Vào lúc chạng vạng, Bùi Miện cũng đang ngồi thưởng trà cùng người khác, trong lúc pha còn rắc thêm ít muối vào nước trà.

“Ta đã chủ động hướng Ca Nô đề xuất điều tra Tiết Bạch, đây là yêu cầu thứ hai trong hai việc mà Tiết Bạch nhờ ta làm.”

“Vậy sao Ca Nô không trực tiếp giết hắn đi?”

“Chuyện dài lắm.” Bùi Miện trả lời: “Lợi ích từ muối và sắt, Thánh Nhân đã sớm có ý muốn thu lấy, nhưng ngại vì mặt mũi, còn Ca Nô lại không dám động vào lợi ích của các thương nhân buôn muối. Tiết Bạch xúi giục Dương Tiêm ra mặt, đồng thời đưa ra phương pháp ‘người dân khai thác, quan phủ thu gom, thương nhân vận chuyển’ đã được hoàn thiện và vô cùng khả thi, nhất cử đánh vào căn cơ của Ca Nô, thủ đoạn lão luyện như vậy, sau lưng tất có kẻ chỉ bảo. Vấn đề này lại còn liên quan đến thân thế của Tiết Bạch, chúng ta trước đây không biết, hóa ra hắn là con riêng của Tiết Tú…”

Thời gian dần qua, nước trà bắt đầu sôi trào.

Bùi Miện tiếp tục nói: “Phán đoán của Đạt Hề Doanh Doanh cũng có phần đúng, có thể bồi dưỡng một người như Tiết Bạch, lần nào cũng hóa hiểm thành an, còn đậu vào cành cao Dương gia, thế lực phía sau hắn nhất định không nhỏ. Khánh Vương không chỉ già dặn kinh nghiệm, mà còn nhận nuôi nhi tử của Lý Anh, là người duy nhất ngoài Thái tử điện hạ được Cao tướng quân yêu thích, chuyện Cao tướng quân từng xuất thủ tương trợ cũng trở nên hợp lý rồi.”

“Khánh Vương cũng muốn tranh ngôi thái tử?” Lý Tĩnh Trung cải trang thành thương nhân ngồi đối diện, trầm ngâm nói: “Ý nghĩ hão huyền, trong Thập Vương Trạch ngoại trừ điện hạ, tất cả đều là phế vật.”

“Dù nói thế, nhưng khó tránh có người ủng hộ hắn.”

Nói đến đây, Bùi Miện rót thêm trà cho Lý Tĩnh Trung, đưa ra kiến nghị.

“Bọn họ nói có thể hợp tác, ta cho rằng khả dĩ. Điện hạ là người xuất sắc nhất trong các hoàng tử, hơn nữa còn danh chính, ngôn thuận, chúng ta có thể mượn cơ hội này thu phục hết những người đang ủng hộ Khánh Vương.”

“Được.” Lý Tĩnh Trung gật đầu, nói thêm: “Nhưng nhớ kỹ, Đông Cung không tùy tiện gây chuyện.”

Đông Cung không tùy tiện gây chuyện, nhưng một khi chuyện kéo đến, thì không chỉ dứt khoát mà còn tàn nhẫn xử lý sạch sẽ.

“Yên tâm, tuyệt không gây chuyện.” Bùi Miện mỉm cười nói: “Ta đã tiết lộ cho Tiết Bạch một chút tin tức không quan trọng, chúng ta cứ ngồi tọa sơn quan hổ đấu thôi.”

~~

Đạt Hề Doanh Doanh rót trà cho Tiết Bạch và Đỗ Ngũ Lang.

Nước trà tràn ra, làm bỏng đùi, nàng khẽ kéo váy, che đi bối rối trong lòng.

Những năm qua mở sòng bạc, giao thiệp với quyền quý, đã khiến nàng có một ảo tưởng rằng quyền thế của mình có thể sánh ngang với Dương Ngọc Dao. Nhưng giờ đây, nàng bừng tỉnh nhận ra, ngay cả thế lực của Khánh Vương cũng đã lớn đến mức này, trong khi Thọ Vương thực sự đã lưu lạc thành kẻ vô dụng nhất trong số các hoàng tử.

Tất cả là lỗi của Dương Ngọc Hoàn!

Chính vì nàng ta, mà thể diện của Thọ Vương bị đạp xuống đất, để cả thiên hạ dẫm lên, chả khác gì bị bẻ gãy cột sống, đến đứng còn không nổi.

Lúc này, đối mặt với Tiết Bạch, nàng cảm nhận được những thứ mà Thọ Vương phải chịu mỗi khi bị chế giễu, chính là bất lực, tự ti, hoảng sợ, lúng ta lúng túng.

“Tiết lang quân… có phải đã tư thông với nữ sử bên cạnh Hữu tướng?”

“Ta hỏi ngươi, không phải ngươi hỏi ta.”

Đạt Hề Doanh Doanh vốn định thử thăm dò thêm, nhưng bị câu trả lời cường ngạnh này chặn đứng. Cuối cùng, nàng từ bỏ mánh khóe, thành thật nói:

“Cát Ôn là người đầu tiên phát hiện thân thế của Tiết lang quân, lại cùng Tiết lang quân có thù, nên Hữu tướng mới dùng hắn. Bùi Miện thì vừa nghe về muối pháp liền đề nghị Hữu tướng điều tra, nói rằng sau lưng hẳn có kẻ chỉ bảo. Còn ta, từ đầu đến giờ vẫn luôn công khai điều tra Tiết lang quân…”

Tiết Bạch không tiếp tục giấu giếm Đỗ Ngũ Lang nữa.

Hắn vốn tin tưởng Đỗ Ngũ Lang, chỉ là không yên tâm về năng lực của tiểu bàn tử này mà thôi. Nhưng qua vụ Khang Gia tửu lâu, Tiết Bạch nhận thấy dù Đỗ Ngũ Lang có hơi ngây ngô, nhưng những việc được giao vẫn làm đến nơi đến chốn, không tự ý làm bậy hay sinh thói xấu gây hỏng việc.

Đỗ Ngũ Lang lần đầu nghe về bí mật thân thế của Tiết Bạch, kinh ngạc nhưng không quá bất ngờ.

Ngước nhìn trên cành cây phía xa, có một tổ chim hỉ thước, hắn bỗng nghĩ, hóa ra Tiết Bạch không phải anh ruột của Tiết Tam Nương.

“Ta đã nói hết suy đoán của mình cho bọn họ.” Đạt Hề Doanh Doanh tiếp tục: “Ta đoán các ngươi thuộc phe Khánh Vương…”

Nàng liếc trộm Đỗ Ngũ Lang, hy vọng có thể nhìn ra điều gì đó từ biểu cảm của thiếu niên dễ đoán này, nhưng tiếc thay, gương mặt Đỗ Ngũ Lang từ đầu đến cuối vẫn là vẻ kinh ngạc pha chút thản nhiên, như thể mọi chuyện đều không ngoài dự liệu.

Nàng không khỏi hối hận vì đã nói những điều đó với Lý Lâm Phủ, bởi nàng vốn cho rằng Tiết Bạch không có khả năng biết được.

Nhưng Tiết Bạch không hề tức giận, mà lại hỏi: “Hữu tướng chưa từng nghĩ đến chuyện chuyển sang ủng hộ Khánh Vương sao?”

“Gì cơ?”

Đạt Hề Doanh Doanh ngạc nhiên vô cùng, rồi cúi đầu xuống.

Là người của Thọ Vương, nghe những lời như vậy trước mặt, khiến nàng cảm thấy như bị sỉ nhục.

“Tiếp tục đi, các ngươi còn nghi ngờ ai?” Tiết Bạch hỏi.

“Trương Cửu Linh, tuy hắn đã mất, nhưng môn sinh và cựu thuộc hạ của hắn vẫn trải khắp thiên hạ.” Đạt Hề Doanh Doanh trả lời: “Hữu tướng suy đoán, trong số các ngươi hẳn có người từng là môn sinh của Trương Cửu Linh. Ngoài ra, vợ Trương Cửu Linh họ Đàm, trùng họ với người đã mua ngươi trên khế thư năm xưa, Hữu tướng sớm đã phái người đi tra…”

Tiết Bạch vẫn giữ vẻ điềm nhiên, nhưng bàn tay phải lại vô thức gõ nhẹ lên đùi. Không mang theo giấy bút, hắn đang cố ghi nhớ những thông tin quan trọng này.

Danh sách nghi ngờ của Lý Lâm Phủ rất dài, nhưng Đạt Hề Doanh Doanh đã quên mất một phần.

Trong đó, có người đã qua đời, có người vẫn còn sống, là những đại thần từng ủng hộ phế Thái tử Lý Anh, bọn họ đều bị nghi ngờ đã che giấu Tiết Bình Chiêu suốt mười năm qua.

Ngay sau đó, người nào có thể thân cận, trong lòng Tiết Bạch cũng đã có một phần danh sách.

Trương Cửu Linh, Hạ Tri Chương, Trương Cửu Cao, Lý Thích Chi, Bùi Diệu Khanh, Vi Kiến Tố, Thôi Hoán…

Trong thời Đại Đường, gia thế vô cùng quan trọng.

Nó đại diện cho nhân tình, quan hệ, danh vọng, và thậm chí cả khoa cử cũng được các quý tộc và công khanh bàn bạc trước với nhau.

Thân phận Tiết Linh chi tử không đủ chèo chống hoài bão của Tiết Bạch, còn thân phận Tiết Bình Chiêu lại là nghịch tội đồ, bị giáng xuống hạng tiện dân.

Vì thế, Tiết Bạch chỉ có thể trước tiên mượn danh nghĩa Tiết Linh chi tử, sau đó tranh thủ nhân tình ngầm từ Tiết Bình Chiêu, thì mới miễn miễn cưỡng cưỡng được coi là một cao môn tử đệ.

......

“Tiết lang quân, muốn nô gia làm những gì?”

“Không vội. Sau này, tình báo từ Hữu tướng phủ, ngươi cứ gửi đến Phong Vị Lâu là được.”

Rõ ràng là đang nhờ nàng truyền tin, nhưng giọng điệu của Tiết Bạch lại giống như chẳng cần nàng làm gì.

Đạt Hề Doanh Doanh vội vàng đứng dậy, hành vạn phúc cung tiễn hắn ra về.

“Sau này đừng bắt mỹ thiếu niên nữa, ảnh hưởng đến danh tiếng của Ngọc Dao.” Tiết Bạch khởi thân bước ra ngoài.

“Nô gia không dám. Tiết lang quân đi thong thả.”

Nàng không quên quay sang Đỗ Ngũ Lang, yểu điệu cúi người thêm lần nữa, nở nụ cười thân thiện, nói: “Đỗ lang quân, xem ra sau này hàng xóm chúng ta cần qua lại nhiều hơn rồi.”

“ÀHả.”

Thấy một đại mỹ nhân hạ thấp thân để vạn phúc, Đỗ Ngũ Lang vội lùi lại hai bước, xua tay nói: “Không cần qua lại nhiều đâu. À… sau này cơm nước của Thanh Lương Trai cứ giao cho Phong Vị Lâu đưa đồ ăn mỗi ngày là được.”

Dù trước mặt là mỹ sắc, hắn vẫn không quên việc cần làm.

Ánh mắt Đạt Hề Doanh Doanh sáng lên, thầm nghĩ nếu thế thì, bên phía Hữu tướng nàng cũng có thể lấy cớ giải thích ổn thỏa, không khỏi ôn nhu cười nói: “Thật là ý hay, Đỗ lang quân có thể dành chút thời giờ cùng nô gia bàn bạc kỹ hơn không?”

“Không, không, ngươi bảo Thi quản sự đến tìm ta được rồi.”

Nói xong, Đỗ Ngũ Lang vội vội vã vã đuổi theo Tiết Bạch.

….

Đạt Hề Doanh Doanh chống tay lên bàn trà, chậm rãi ngồi xuống, còn chưa hết kinh hãi.

Nàng có chút hối hận vì không thử quyến rũ Tiết Bạch. Nhưng nghĩ lại, nàng hiểu rằng đối phương mang huyết hải thâm cừu, tâm chí cứng cỏi, chắc chắn sẽ chướng mắt nàng.

Về phần Đỗ Ngũ Lang, không biết là ngây thơ hay chỉ đang giả vờ, tạm thời vẫn khó mà nói......

~~

“Tiết Bạch, ta thấy chuyện này không ổn chút nào.”

“Không ổn chỗ nào?”

“Vị đại nương đó, hình như… hình như để ý ta rồi. Ta nói thật đấy, ánh mắt nàng vừa rồi nhìn ta thế này nè…. Nàng từng cứu ta, đúng là khiến người ta khó xử.”

Đỗ Ngũ Lang vừa nói vừa hít hít mũi, vẫn còn ngửi thấy hương thơm phảng phất từ Đạt Hề Doanh Doanh.

Hắn nhận ra đó là mùi Xạ hương, pha trộn cùng Long Tiên hương, rất dễ khiến người khác động tình, không khỏi lại thở dài một tiếng.

Tiết Bạch ngoái đầu nhìn hắn, nói: “Nam nhi cũng cần phải tự trọng, không thể chỉ vì được nữ tử chú ý mà tâm can liền rung động. Biết tự trọng, tự giữ mình thì mới có thể đứng vững trong mọi tình thế.”

Lời của Tiết Bạch rất chân thành, vì chính hắn trong phần lớn các dụ hoặc cũng đã chọn cách tự trọng.

Đỗ Ngũ Lang cảm nhận được chính khí toát ra từ lời khuyên, liên tục gật gù tán thành.

“Ngươi nói đúng, nam nhi phải biết tự trọng.”

Hai người rời khỏi Thanh Lương Trai, tiến sang Phong Vị Lâu, Đỗ Ngũ Lang quay đi an bài chuyện giao thực hạp với hàng xóm, còn Tiết Bạch thì một mình đến gặp Đỗ Cấm bàn bạc chuyện khác.

~~

Đêm xuống.

Trong chính phòng Đỗ trạch, lại vang lên tiếng lẩm bẩm của Lư Phong Nương.

“Bá mẫu nói đã tìm được cho Ngũ Lang một mối hôn sự tốt, cô nương đó xuất thân từ Văn Hỉ Bùi thị, là cháu gái đích tôn của Ngự sử đại phu Bùi Khoan, Bùi công từng nhậm Phạm Dương Tiết độ sứ kiêm Hà Bắc Thải phóng sử, nên có quan hệ thân thiết với Lư gia ta.”

“Với tới không nổi.” Đỗ Hữu Lân thuận miệng đáp, trở mình sang bên kia.

Lư Phong Nương không chịu, kéo vai hắn lại, nói: “Sao với không tới? Ngũ Lang sang năm sẽ đỗ đạt mà.”

“Vậy thì đợi nó đỗ đạt rồi hãy bàn.”

Gần đây, Lư Phong Nương lúc nào cũng lo lắng chuyện này, mong rằng năm sau Tiết Bạch sẽ cưới cháu gái bên nhà ngoại nàng, còn Ngũ Lang lấy được tiểu thư nhà họ Bùi, song hỷ lâm môn.

Suy tính chuyện hôn sự, nàng chợt nhớ ra một việc.

“Lang quân, ngươi đoán xem Tam Nương của Tiết gia năm nay bao nhiêu tuổi? Nhìn dáng vẻ nhỏ bé gầy gò, thực ra chỉ kém Ngũ Lang một tuổi. Ban đầu, họ hàng đã tìm được cho con bé một mối rất tốt, nhưng Tiết Linh lại cầm tiền sính lễ đi đánh bạc sạch, không chuẩn bị được của hồi môn, nên phía kia rút lại hôn sự, còn bắt Tiết gia bồi thường sính lễ. Vì thế, chuyện hôn sự của con bé cứ bị trì hoãn mãi… Mấy hôm trước, ta nói chuyện này với Liễu phu nhân, không biết tỳ nữ nào nghe nhầm, truyền thành ta đang vì Ngũ Lang làm mai, may mà ta chặn miệng các nàng kịp thời.”

Đỗ Hữu Lân từ trước đến giờ chỉ nhìn môn hộ khi sắp xếp hôn sự cho con cái, ngay cả Tiết tam nương là ai cũng không biết, đã lắc mạnh đầu, nói: “Tiết gia môn hộ hơi thấp, huống chi Tiết Linh là người như thế, không phải một mối hảo hôn.”

Phu phụ hai người đạt chung nhận thức.

Lư Phong Nương thở dài, nói: “Ngày mai họ sẽ dọn đi rồi…”

~~ Trời còn tối, Thanh Lam đã bò dậy.

Cả đêm nàng trằn trọc, trong đầu cứ nghĩ mãi về chuyện dọn nhà, nên dứt khoát dậy sớm để chuẩn bị.

Thu dọn quần áo phơi ngoài sân, nàng cầm theo chiếc đèn lồng nhỏ, từ hậu viện hướng về chính viện, khi đi ngang qua hậu hoa viên, nàng thấy một bóng người lướt qua ô cửa sổ trên tường viện.

“A? Đại nương?”

Thanh Lam chạy đến gần cửa sổ, ngó ra hành lang, thì thấy cửa phòng của Đỗ Xuân khẽ khép lại, nàng thầm nghĩ có lẽ là ngủ không được nên ra ngoài ngắm sao.

Nàng tiếp tục đến chính viện, thổi tắt đèn lồng, rón rén đẩy cửa vào phòng Tiết Bạch, ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng, rèm được kéo lại, chứng tỏ hắn vẫn còn đang ngủ say.

Đặt xuân sam sạch sẽ lên đầu giường, ôm lấy quần áo cũ, đang định rời đi, Thanh Lam lại quay người lại, tò mò vén nhẹ rèm nhìn vào trong, dưới ánh trăng lờ mờ, nàng thấy trên trán Tiết Bạch lấm tấm mồ hôi.

Chăn này đúng là quá dày rồi.

Không dám làm hắn thức giấc, nàng nhanh chóng ôm quần áo trở lại hậu viện, cùng giặt với chăn đệm của mình. Đến khi trời sáng rõ, thấy Tiết Bạch vẫn chưa dậy, nàng liền sắp xếp bữa sáng cho Liễu Tương Quân và bọn nhóc nhà họ Tiết, sau đó bắt đầu thu thập đồ đạc.

Tiết Bạch mãi đến tận đầu giờ chiều mới thức dậy, mọi người cùng nhau khởi hành dọn đến nhà mới.

…..

Hành lý được chất lên xe ngựa, Thanh Lam bước ra cửa, không nhịn được quay đầu nhìn lại ngôi nhà mà nàng đã sống gần mười năm, đúng lúc ấy Thải Vân khóc lóc chạy tới.

Những háo hức trong lòng Thanh Lam bỗng chốc bị xua tan, nàng ôm chầm lấy Thải Vân, cùng nhau nức nở một hồi.

“Ô ô… Thải Vân Thanh Lam, chúng ta sắp phải xa nhau rồi…”

Thải Vân vừa lau nước mắt vừa nhéo nhéo má Thanh Lam, nhưng không nỡ làm mạnh, chỉ biết mắng yêu: “Đồ nhỏ mọn, không có lương tâm…..”

“Được rồi.” Lư Phong Nương nói: “Cả hai nhà đều ở Trường An, có gì mà không thường xuyên gặp lại được.”

Cả Đỗ gia cùng theo đến Tiết trạch giúp dọn dẹp, chỉ có Đỗ Ngũ Lang về trước Phong Vị Lâu an bài chút tửu thái, chiều tối mang tới.

Một đoàn xe ngựa đi từ Thăng Bình phường, băng qua đại lộ Chu Tước, hướng về Trường Thọ phường.

….

Dương Ngọc Dao tặng cho Tiết Bạch rất nhiều nô tỳ, các nàng đã quét dọn trạch viện đến mức sạch bóng, lúc này đang chờ ở ngoài cửa.

“Chúc mừng Tiết lang quân quy gia.”

“Khổ cực Đặng nhị bá.”

Đặng Thông chắp tay cười, nghênh đón: “Quắc Quốc phu nhân không tiện đến, nếu Tiết lang quân còn thiếu gì, cứ bảo ta là được. Tiết trạch những năm này phân chia ra bán, tạm thời chỉ có thể khôi được thế này, Tiết lang quân xem thử có vừa ý không?”

Năm xưa Tiết Linh đánh bạc thua, phải bán hết tài sản tổ tiên, từ lục tiến trạch viện, giờ chỉ còn lại lưỡng tiến viện phía đông nam.

Liễu Tương Quân dẫn bọn nhóc vào đại môn, lập tức sửng sốt.

“Mẫu thân, tường viện này sao lại bị phá thông?” Tiết Tiêm ngó đầu nhìn qua, hỏi: “Sát vách Hứa thâu kê không có ở đây sao?”

Lập tức có tỳ nữ tiến lên đón, hành vạn phúc, nói: “Cung nghênh đại phu nhân hồi phủ, không chỉ tiền viện phía tây, mà cả hậu viện phía đông và phía tây đều đã được mua lại rồi, đây là chút tâm ý của Quắc Quốc phu nhân báo đáp Tiết lang quân cứu mệnh chi ân…”

Liễu Tương Quân lấy làm kinh hãi, suýt muốn thối lui, nhưng rồi nhớ tới lễ giáo, cố giữ bình tĩnh, kéo Tiết Bạch qua, khẽ nói: “Lục lang, phụ thân ngươi còn nợ sòng bạc nhiều lắm, nếu để chủ nợ biết chuyện này, e là không hay đâu.”

Tiết Bạch hôm trước vừa dọa vị chủ nợ sợ mất vía, bình thản đáp: “Không sao, chủ nợ kia không truy cứu nữa.”

Chưa nói dứt lời, người của Dương Chiêu đã mang lễ vật tới, Tiết Bạch phải quay sang tiếp đón.

Liễu Tương Quân, dù buồn phiền vì sự lạnh nhạt của nhi tử, vẫn cảm thấy hôm nay là một ngày vui, liền lấy tiền ra thưởng cho các tỳ nữ, đến khi thưởng hết, nàng không cầm được lòng, rơi nước mắt.

Tiết Tiêm thấy vậy, không khỏi thầm nghĩ, mẫu thân đang tiếc số tiền vừa thưởng đây mà.

......

Thanh Lam lần đầu tiên đến Tiết trạch, tò mò quan sát khắp nơi.

So với Đỗ trạch, trạch viện này nhỏ hơn một chút, trước đây từng bị chia thành bốn viện tử, sau khi mua về sửa sang lại, bố cục vẫn hơi lộn xộn. Dù vậy, ít nhất cũng không phải như lời Tiết Bạch nói, rằng sẽ không có phòng riêng.

Nàng hữu tâm muốn chọn chỗ ở cho Tiết Bạch, nên bắt đầu đi quanh một vòng, thấy đông sương hậu viện khó tránh khỏi có chút chật chội và ồn ào, nên chuyển sang phía tây.

Qua một cánh cửa nhỏ, mắt nàng lập tức sáng lên.

Viện tử này trước đây hẳn bán cho một tiểu kinh quan nào đó khá có gu thẩm mỹ, trong sân trồng đầy hoa cỏ, còn bố trí cả giả sơn, tiểu đình.

Một gian chính phòng nép mình sau lùm trúc, yên tĩnh lại tao nhã, điểm trừ duy nhất là cửa sổ mở hướng tây, không đón được ánh sáng tốt.

Tường viện đã được xây cao hơn, sau khi chuộc về cũng không phá bỏ hoàn toàn, mà chỉ mở thêm một cánh cửa nhỏ. Vừa tiện cho việc qua lại, khi đóng cửa thì lại vẫn là một căn viện độc lập."

Thanh Lam thấy nơi này rất lý tưởng, nhưng lại nghĩ Tiết Bạch là nhi tử của Tiết gia, phải ưu tiên phụ mẫu trước, vả lại nàng chỉ là một tỳ nữ, không tiện lên tiếng.

Đang do dự, thì Tiết Bạch bước tới.

“Thích gian nào?”

“Lang quân, nào cũng được.”

“Rốt cuộc phải chọn một.”

Thanh Lam không nhịn được, chỉ chỉ vào chính phòng phía tây hậu viện, nói nhỏ: “Nơi đó rất đẹp, nhưng mà…”

“Vậy ở đó đi.”

Tiết Bạch không tỏ vẻ nhường nhịn, chỉ gật đầu, quyết định ngay.

Thanh Lam thấy gian phòng đã dọn dẹp sạch sẽ, giường chiếu mới tinh, liền ôm chăn nệm vào trải, rồi lượn sang nhĩ phòng bên cạnh xem thử, tuy là nho nhỏ một gian, lại có cửa sổ hướng nam, nhìn ra khu vườn, càng thêm hài lòng, liền trải chăn nệm của mình ở đây.

......

Sau khi an trí hành lý, Đỗ Ngũ Lang mang rượu và thức ăn đến.

Gia yến tuy nhỏ nhưng ấm cúng. Sau khi dùng bữa, Đỗ gia rời đi trước tiếng trống chiều, để lại nhà họ Tiết trò chuyện trong đại sảnh.

Mấy đứa trẻ nhỏ chưa từng thấy trạch viện trước khi bị bán, giờ vẫn chưa hết kinh ngạc.

“Mẫu thân, nhà mình trước đây lớn như vậy sao?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng ta không dám ngủ một mình, có thể ngủ cùng mẫu thân không?”

Tiết Cửu Nương thỏ thẻ nói, khiến mọi người cười rộ.

“Sau này không được ngủ chung nữa đâu, phòng lớn thế kia cơ mà.” Tiết Tiêm cuối cùng cũng để lộ nét trẻ con, cùng cười hồn nhiên.

Chỉ có Tiết Canh Bá là kém tinh ý, thở dài: “Haiz, A Lang không biết đã bị bằng hữu nào dẫn đi trốn nợ. Nếu hắn mà thấy được cảnh này, chắc hẳn sẽ rất vui.”

Tiết Tiêm tiếu dung lập tức đông cứng, liếc ra ngoài cửa, lo lắng không biết viện môn đã đóng kỹ chưa.

Nhưng khi quay lại nhìn Tiết Bạch, cảm giác bất an cũng liền tan biến. Tiết Tiêm cảm thấy, tốt nhất phụ thân đừng về thì hơn, vì Lục ca mới thực sự là nhất gia chi chủ.

~~

Khi màn đêm buông xuống, mọi người đều trở về phòng của mình.

Trong gian chính của tây hậu viện, chỉ có Tiết Bạch và Thanh Lam.

Thanh Lam đặt nến xuống, vừa quay sang, đã thấy Tiết Bạch nằm trên giường.

“Lang quân dậy muộn vậy, giờ lại ngủ sớm thế sao?”

“Ân, trời tối rồi, đọc sách hay viết sách luận đều không tiện, mai dậy sớm làm cũng được.”

“Có thật không? Lang quân dường như chưa từng dậy sớm lần nào.”

“Sau này sẽ khác.”

“Trong nhà đều dùng hổ tử sao? Chiều tối, lang quân và nhị nương là đi tìm nhà xí?”

“Đúng vậy, nhưng không tìm được.”

“Vậy thì ta sẽ ngủ ở nhĩ phòng bên cạnh, sau này nếu lang quân cần gì thì gọi sẽ tiện hơn.”

Tiết Bạch nghe giọng nàng càng lúc càng nhỏ, quay đầu sang, trong ánh sáng của ngọn nến, hắn thấy Thanh Lam mặc xuân sam, toát lên một nét đáng yêu, tự nhiên và rất đỗi gần gũi.

Thanh Lam vốn định nói chuyện thêm một lát, nhưng bị ánh mắt hắn nhìn chằm chằm làm nàng đỏ mặt, liền vội chạy về phòng.

Nằm trên giường, đắp kín chăn, nàng cảm nhận mình cùng Tiết Bạch giờ đây chỉ còn cách nhau một bức tường, niềm vui xen lẫn chút bối rối, trái tim cũng càng đập nhanh hơn.

Mối quan hệ giữa bọn họ lại gần thêm một bước, nhưng nàng còn phải thích nghi…

….

Tiết Bạch nhắm mắt lại, cảm nhận rõ trách nhiệm của nhất gia chi chủ.

Từ một kẻ cô độc lang thang trong tuyết trắng, cho đến hiện tại đã phải gánh vác cả môn hộ.

Không cần cùng huyết thống, hắn chỉ cần một môn hộ, mà môn hộ này cũng cần hắn…

__________

*nhĩ phòng 耳房: Nằm ở hai bên của chính phòng giống như hai tai.

*hổ tử: 虎子 (bô tiểu).

Ánh nắng đầu xuân chiếu qua cửa sổ hướng Nam, Thanh Lam trở mình, ôm lấy chăn, đột nhiên giật mình tỉnh dậy.

Đêm hôm kia ngủ không được bao nhiêu, một giấc này nàng ngủ rất say, đến quên mất.

Từ khi làm tỳ nữ, nàng chưa bao giờ dậy muộn như thế. Vội vàng mặc quần áo rồi chạy sang chính phòng, thì thấy Tiết Bạch đang ngồi trước bàn chăm chú viết gì đó.

“Lang quân đã ăn chưa?”

Tiết Bạch chỉ tay vào bữa sáng đang đặt trên bàn.

Thanh Lam thấy hắn không trả lời, tưởng rằng hắn tức giận, liền hạ giọng nói: “Nô tỳ dậy trễ, mời lang quân trách phạt.”

“Đưa tay ra.”

“Dạ.”

Thanh Lam rụt rè đưa tay ra, nhắm mắt lại, chờ bị hắn đánh một cái.

Nhưng lại cảm thấy trong lòng bàn tay mát lạnh, hé mắt xem thử, thấy hắn viết một chữ “ngốc” lên trên.

“Được rồi.”

Tiết Bạch mỉm cười, hóa ra không hề giận, chỉ là quá tập trung mà thôi.

Thanh Lam cao hứng trở lại, cười híp mắt nói: “Chữ của lang quân đẹp thật.”

“Phải không? Ta cũng cảm thấy mình tiến bộ không ít.”

Tiết Bạch từ tốn viết xong hàng cuối cùng, duyệt qua một lượt, tự giác khá hài lòng.

Nhưng vì muốn cho Nhan Chân Khanh xem, hắn lại cẩn thận chép thêm một lần.

Thổi khô vết mực, cất kỹ sách luận, chuẩn bị xuất môn, thì Thanh Lam chợt nhắc nhở.

“Lang quân, chẳng phải hôm nay phải đi biếu lễ cho hàng xóm sao?”

“À, đúng rồi, may mà ngươi nhắc ta.” Tiết Bạch nói: “Ta sẽ tự đi, sau đó còn phải đến huyện nha nữa.”

Thanh Lam nghe mà lòng vui phơi phới, cẩn thận sửa sang lại tóc và y phục cho Tiết Bạch, rồi đưa mắt tiễn hắn ra ngoài.

Ngày đầu tiên chuyển đến tân gia, nàng rất hài lòng với cuộc sống thế này, nhưng một mối lo lắng mới cũng xuất hiện... nàng cảm thấy cháu gái của đại phu nhân tính tình không tốt, không thích hợp làm chủ mẫu tí nào.

~~

"Cốc, cốc, cốc."

Trong con ngõ của khu dân cư nằm ở góc Tây Bắc phường Trường Thọ vang lên tiếng gõ cửa.

Tiết Bạch dẫn theo hai hộ vệ, lần lượt đến từng nhà chào hỏi.

“Làm phiền, vãn bối Tiết Bạch, vừa mới chuyển về ở Tiết trạch đầu ngõ, sau này khó tránh khỏi có những lúc quấy nhiễu, đây là chút gạo và bột mì làm quà ra mắt đến các vị hàng xóm.”

“Nhi tử Tiết Linh đấy à? Phụ thân ngươi vẫn còn thiếu ta một xâu tiền đó!”

“...”

Ngõ ở phía Đông con phố là nơi có vài toà đại trạch, Tiết Bạch làm phiền hai tòa phía Bắc trước, rồi đi gõ cửa một tòa ở phía Nam, nhưng lại gõ vào cửa sau của nhân gia.

Một nữ hầu ăn mặc giản dị mở cửa, thấy một thiếu niên gõ cửa sau nhà nàng, cho rằng có phần thất lễ, may mà nhìn tướng mạo Tiết Bạch không giống người xấu.

“Tiểu lang tử khách sáo quá, nhưng chủ nhân nhà ta không tuỳ tiện thu lễ.”

“Chỉ là chút quà mừng tân gia, không phải vật gì quý giá. Nếu quý chủ cảm thấy gạo và bột mì không ổn, thì cầm hộp điểm tâm cũng được.”

“Tiểu lang quân đợi một chút, nô tỳ sẽ vào hỏi phu nhân.”

Vốn chỉ là chuyện nhỏ, Tiết Bạch không ngờ nhà này lại xem trọng như vậy, đành đứng đó chờ.

Một lát sau, một vị mỹ phụ chưa đến bốn mươi từ tốn bước ra, dung mạo đoan trang, ăn mặc thanh nhã, phong thái quý phái.

Nàng nhìn hộp bánh ngọt, hỏi kỹ ngọn ngành, xác nhận không phải quà cáp nhờ vả lang quân nhà mình, liền mỉm cười nhận lấy.

Tiết Bạch thấy nàng có chút quen mặt, chợt nhớ ra mình đã gặp nàng ở đâu, chấp lễ hỏi: “Xin hỏi đây có phải là nhà của Nhan thiếu phủ không?”

“Tiểu lang tử quen với lang quân nhà ta sao?”

Quả nhiên là vậy.

Nhìn khí chất của phụ nhân này, Tiết Bạch thầm nghĩ, chẳng trách quan hệ giữa Nhan Chân Khanh và nàng lại thắm thiết, còn lưu lại tác phẩm《 Dữ Phu Nhân Thiếp 》truyền thế.

“Học sinh Tiết Bạch, từng may mắn được Nhan thiếu phủ chỉ dạy, đang định gửi sách luận cho ngài ấy xem xét.”

Vi Vân thoáng sững sờ, thực ra nàng cũng nghe qua cái tên Tiết Bạch.

Sau đó, trên mặt nàng hiện lên nụ cười hiền hòa, nói: “Phu quân ta từng nhắc đến ngươi, nói ngươi là một đứa trẻ ngoan. Lúc này hắn đang ở huyện nha, cách đây không xa, ở góc Tây Nam phường Trường Thọ...”

Đúng lúc này, vang lên tiếng cười trong trẻo, nghe êm tai như chuông bạc.

Một thiếu nữ xách váy chạy đến, hướng về tỳ nữ đuổi theo mình làm mặt hề, vừa quay đầu lại thì va vào người Vi Vân, suýt nữa ngã xuống.

Nàng nhanh trí ôm lấy Vi Vân, gọi: “Mẫu thân.”

Sau đó, nàng mới chú ý đã có khách lạ, nghiêng đầu nhìn về phía Tiết Bạch, trong đôi mắt sáng long lanh như làn nước mùa thu thoáng hiện chút tò mò, nhưng nhanh chóng bị hộp bánh ngọt trên tay Vi Vân thu hút.

“Bánh hải đường? Hộp của tiệm Thanh Môn Tô Ký, mẫu thân, cái này không rẻ đâu.”

Nàng búi chính là thùy hoàn phân tiêu kế trông rất đáng yêu, rõ ràng còn chưa xuất giá, khuôn mặt trứng ngỗng xinh xắn, da dẻ trắng nõn, trên trán có vài giọt mồ hôi nhỏ do chơi đùa, làm ướt một vài lọn tóc mai vương bên tai, toát lên nét tinh nghịch và ngây thơ của thiếu nữ.

Một chiếc váy lụa màu xanh khói vừa mới bị nàng xách theo, sau khi thả xuống vẫn còn nhẹ nhàng phất phơ. Dải thắt lưng thêu hoa mai bó lấy vòng eo nhỏ nhắn, khiến bộ ngực tròn trịa hơi nhô cao một chút.

Trên cổ tay nàng đeo một đôi vòng ngọc, trước cổ là một miếng bùa Trường Sinh thỉnh thoảng lắc lư rồi rơi vào trong cổ áo.

Tiết Bạch để ý thấy môi nàng hơi nhợt nhạt, dù trông nàng rất hoạt bát, nhưng dường như sức khỏe không được tốt lắm.

“Không cho ngươi ăn, trời lạnh thế này mà còn đùa nghịch, không sợ bị cảm sao?”

Vi Vân lập tức lo lắng, dùng tay áo lau mồ hôi trên trán thiếu nữ, rồi lấy áo choàng từ tay nữ tỳ choàng lên người nàng.

Thấy vậy, Tiết Bạch không làm phiền nữa, cáo từ rời đi, hướng về huyện nha tìm Nhan Chân Khanh.

Hắn đang định đến tìm Nhan Chân Khanh, nhưng lại vô tình ghé vào Nhan trạch trước, quả là trùng hợp, chỉ biết lắc đầu cười trừ.

Trong sân, thiếu nữ tinh nghịch nói: “Mẫu thân, vừa rồi có phải là Tiết mặt dày muốn bái phụ thân làm thầy mà phụ thân kể không?”

“Thiếu niên nhã nhặn lịch sự thế kia, vào miệng hai cha con các ngươi lại thành mặt dày. Gió nổi lên rồi, cũng đừng để bị cảm...”

~~ Trường An huyện nha.

Trong công đường bài trí giản dị, Nhan Chân Khanh ngồi ngay ngắn sau trác án xử lý công vụ với vẻ mặt trầm ngâm, đến khi Tiết Bạch bước vào, hắn chỉ liếc mắt nhìn thoáng qua, rồi nói: “Tự thiếp trên bàn, cầm đi.”

“Vâng, đây là sách luận Nhan thiếu phủ yêu cầu học sinh viết, xin thầy xem qua.”

Nhan Chân Khanh thoáng nhìn qua, nhận ra chữ viết của Tiết Bạch quả thực có tiến bộ, trước đó chữ viết thật khó coi, giờ thì chỉ tạm đạt mức "xấu nhưng chấp nhận được."

“Nghe nói ngươi cứu Quắc Quốc phu nhân, ở lại phủ nàng dưỡng thương hơn mười ngày?”

“Học sinh hổ thẹn.” Tiết Bạch thành thật đáp. “Học sinh đã chuyển đến Trường Thọ phường, từ nay có thể thường xuyên đến thỉnh giáo Nhan thiếu phủ.”

“Khụ khụ khụ.”

Nhan Chân Khanh sặc nước, ho khan vài tiếng, liên tục xua tay, không muốn nói nhiều với Tiết Bạch nữa, liền chăm chú đọc sách luận của hắn.

“Nền thuế khóa của quốc gia từ trước đến nay đều dựa trên 'tô dung điều', có ruộng thì mới nộp tô, có thân thì mới nộp dung, có hộ thì mới nộp điều. Thế nhưng, nhà Đường đã lập quốc được 129 năm, hộ tịch dần hư hỏng, số liệu không còn chính xác; Ruộng đất bị thâu tóm, ngày càng nghiêm trọng; Các cơ quan thu thuế tùy tiện đặt ra quy định, tự ý thay đổi danh mục, mới cũ chồng chất; Người nghèo đông con, không nơi nương tựa, không chịu nổi gánh nặng, phải bỏ trốn vứt hộ tịch. Vì thế, nếu chế độ thuế không thay đổi thì không thể giải quyết vấn đề, nên học sinh đề xuất cải cách thành lưỡng thuế pháp. Thuế suất của các châu huyện sẽ được định trước, thu theo ‘khả năng chi trả’; Thuế hộ sẽ dựa trên hộ tịch, không phân biệt chủ tớ, không căn cứ vào nhân đinh, mà tính theo mức độ giàu nghèo; Thuế đất thì bỏ 'tô dung điều', chỉ dựa trên diện tích ruộng đất mà đánh thuế...”

Sách luận rất dài, đơn giản mà nói —— Đề xuất dùng thuế hộ và thuế đất thay thế 'tô dung điều'. Nhà nhiều người, đất rộng thì nộp nhiều; Nhà ít người, đất ít thì nộp ít.

Điều đáng kinh ngạc là sách luận còn kèm theo số liệu thuế khóa chi tiết, liệt kê số thuế đại khái có thể thu được khi lần lượt dùng tô dung điều và lưỡng thuế pháp trong vòng 20 năm từ năm Khai Nguyên thứ 14 đến Thiên Bảo thứ 5. Những số liệu này ngay cả một Huyện úy như Nhan Chân Khanh cũng không có quyền tra cứu.

Nhan Chân Khanh nheo lão nhãn xem rất lâu, đôi lúc nhíu mày, đôi lúc dãn ra, cuối cùng thở dài một hơi.

“Ngươi có biết bản sách luận này có thể khiến ngươi mất mạng không?”

“Học sinh biết.” Tiết Bạch đáp: “Nếu thật sự cải cách thuế chế như vậy, sẽ làm tổn hại lợi ích của toàn bộ thế gia đại tộc trên thiên hạ. Chỉ tiếc, nó không thể hại chết học sinh, bởi vì nó sẽ không bao giờ được thực thi.”

Công đường chìm vào im lặng trong chốc lát.

Nhan Chân Khanh suy ngẫm về hai chữ “chỉ tiếc” mà Tiết Bạch nói, trong lòng nặng trĩu.

Gần đây, Kinh Triệu Phủ không ngừng thúc giục bắt giữ những hộ bỏ trốn và truy thu thuế khóa. Càng nhìn thấy nhiều, hắn càng biết rõ 'tô dung điều' sớm muộn gì cũng phải cải cách.

Mà bản sách luận này của Tiết Bạch hoàn chỉnh hơn bất kỳ đề xuất cải cách thuế nào so với hắn từng thấy, bởi vậy càng tiềm ẩn nguy hiểm lớn hơn.

Thật khó tin rằng đây là thủ bút xuất từ một thiếu niên lang….. Điều Nhan Chân Khanh băn khoăn là, liệu nó có thể được thực thi hay không?

Thánh Nhân chắc chắn không muốn làm xáo động lớn, nhưng thật sự không có hy vọng nào sao? Chưa hẳn vậy.

Suy nghĩ hồi lâu, hắn hiểu rõ Tiết Bạch đưa bản sách luận này cho mình, là vì hoàn toàn tín nhiệm.

Nhất định phải cẩn trọng xử trí, vừa bảo vệ được thiếu niên trước mắt, vừa không phụ tâm huyết của y.

Hắn lên tiếng, nhưng là để xin thêm nhiều niềm tin hơn từ Tiết Bạch.

“Ngươi có yên tâm giao sách luận này cho ta không?”

“Sao học sinh lại không tin lão sư?”

Lúc này trong công đường không có ai khác, Nhan Chân Khanh lắc đầu, chậm rãi nói: “Ta muốn đưa nó cho một vị hảo hữu chí giao xem, có lẽ sẽ có ngày nó được thực hiện, ngươi có nguyện ý không?”

“Toàn bằng lão sư làm chủ.”

Nhan Chân Khanh nhìn Tiết Bạch thật sâu.

Sau đó, hắn gật gật đầu, trịnh trọng thu sách luận vào trong áo.

Hắn không nói thêm lời nào, trong đầu chỉ miên man suy nghĩ về lợi và hại của thuế pháp này, thậm chí quên cho Tiết Bạch đánh giá, cũng chẳng màng xử lý công vụ nữa, liền bước thẳng ra ngoài công đường.

Ngay lúc này, Nhan Chân Khanh trông có vẻ điềm tĩnh, thực chất đã mất kiểm soát.

~~

Tiết Bạch rời Trường An huyện nha, quay đầu liếc nhìn hai hộ vệ mà Dương Ngọc Dao phái đến, trong lòng thầm nghĩ Hữu tướng phủ và Đông Cung chắc tạm thời sẽ không ra tay diệt trừ mình đâu.

Dương Thận Căng án vừa mới khép lại, cả hai bên đều đang tránh gây chú ý, đây chính là thời cơ tốt để hắn khuấy đục nước.

Hy vọng lão sư sẽ đem bản sách luận này truyền đến các trung thần thanh liêm, mà những trung thần thanh liêm thường hay ủng hộ Đông Cung, vậy rất có khả năng Đông Cung cũng hiểu lầm phía sau hắn tồn tại thế lực chống lưng.

Kết quả là trong khi Lý Lâm Phủ kiêng kỵ hắn, Đông Cung lại muốn lôi kéo hắn.

Nếu thế thì, hắn có thể sống sót giữa sự kiêng kỵ và tham vọng lôi kéo ấy, đồng thời nhân cơ hội thâu tóm một phần thực lực của bọn họ nhằm xây nên thế lực của riêng mình.

~~

“Phù hợp thói xấu thời thế, nhưng cũng sẽ gây xáo động lớn.”

Phòng Quản thả sách luận xuống, chậm rãi nói: “Đây không phải bút tích của Thanh Thần, là tác phẩm của ai vậy?”

Nhan Chân Khanh đáp: “Trước tiên xin hỏi Phòng công cảm thấy thế nào?”

Phòng Quản vuốt chòm râu xám trắng, cười nói: “Lão phu vừa mới nói qua.”

Hắn lúc này đã năm mươi tuổi, là nhi tử của danh tướng Phòng Dung triều Võ Chu, xuất thân cao quý, học vấn uyên bác, tên trọng tứ hải, hiện tại kiêm nhiệm Thái tử Tả thứ tử và Cấp sự trung, bái tướng chi lộ chỉ còn thiếu vài bước cuối cùng.

Ngoài ra, hắn còn là lão sư của Thái tử trưởng tử Quảng Bình Vương Lý Thục.

Thấy sự thận trọng của Nhan Chân Khanh, sắc mặt Phòng Quản cũng nghiêm túc hơn nhiều, nói thẳng: “Thánh Nhân chắc chắn không muốn thực hiện sách lược này, nhưng Thái tử lại rất muốn. Thanh Thần có đồng ý để ta trình sách luận này cho Đông Cung không?”

Nhan Chân Khanh hỏi: “Ta có thể sao lại một bản trước được không?”

Phòng Quản cười: “Thanh Thần đang ép lão phu phải tỏ rõ lập trường rồi.”

Hắn hiểu rõ ý của Nhan Chân Khanh, lưỡng thuế pháp động chạm đến quá nhiều lợi ích, chuyện đầu tiên cần làm là bảo vệ người đưa ra sách luận này.

“Lão phu xin thề với trời.” Phòng Quản giơ tay chỉ thiên, nói: “Nếu ta dâng kế sách này, nhất định sẽ bảo vệ người viết ra nó chu toàn, được chưa?”

Nhan Chân Khanh lúc này mới nói: “Chuyện này kể ra thì dài, có lẽ Phòng công từng gặp qua hắn. Trong ngự yến đêm Nguyên Tiêu, hắn đã ghép chữ lung tung thành một bài từ.”

“Tiết Bạch?” Phòng Quản hơi ngạc nhiên, rồi bật cười: “Lão phu còn tưởng hắn chỉ là một kẻ nịnh hót quyền quý, không ngờ lại có chí khí như vậy...”

~~

"Tiết Bạch?"

Lý Hanh vừa nghe Lý Tĩnh Trung kể chi tiết về Tiết Bạch hôm qua, không ngờ hôm nay lại nghe thấy cái tên này một lần nữa.

Đêm đã khuya, ngồi trước mặt Lý Hanh là trưởng tử Lý Thục.

Lý Thục năm nay 21 tuổi, mang dáng vẻ anh khí rất giống Thánh Nhân thuở thiếu thời.

“Vâng, khi đó Tiết Bạch đến thẩm vấn Lý Tĩnh Trung, nhi thần còn tức giận vì hắn vô lễ như vậy. Không ngờ hắn lại có tài năng phi thường, có thể đưa ra một thuế pháp thế này...”

Người trẻ tuổi luôn tràn đầy nhiệt huyết, ôm mộng một ngày nào đó sẽ cải tổ toàn bộ những hủ bại trong triều đình, làm sạch bộ máy quan lại. Bởi vậy, mâu thuẫn nhỏ trước đây giờ dường như không còn quan trọng nữa.

Nhưng không ai nói với Lý Thục rằng Đông Cung từng suýt hại chết Tiết Bạch bằng cách chôn sống.

Lý Hanh không hứng thú với lưỡng thuế pháp như con trai, chỉ phất tay nói: “Ta biết, mau đi nghỉ ngơi đi.”

“Nhi thần hiếm khi từ Bách Tôn Viện qua đây, muốn cùng phụ thân thâu đêm đàm thuế pháp...”

“Ta mệt rồi.”

“Dạ.”

Lý Hanh nhìn sang sách luận còn nằm trên bàn, trong lòng thoáng chút hối hận vì lựa chọn vào cuối năm Thiên Bảo thứ năm.

Bởi hắn rốt cuộc nhận ra, phía sau Tiết Bạch ẩn giấu một thế lực không hề nhỏ.

Nếu như thông tin của Bùi Miện khiến hắn nghĩ rằng điều này rất có khả năng, thì hiện tại hắn đã hoàn toàn chắc chắn.

Lưỡng thuế pháp này, tuyệt đối không phải là thứ mà một thiếu niên 16 tuổi có thể nghĩ ra, phía sau nó chắc chắn có một vị đại thần lão luyện, đa mưu túc trí.

Một nhân vật như vậy, không chịu thân cận Đông Cung, mà lại chọn mượn tay Tiết Bạch... hơn nữa thực sự có một nhóm người trong bóng tối ủng hộ Lý Tông!

Nghĩ đến đây, Lý Hanh gọi Lý Tĩnh Trung tới, thấp giọng dặn dò vài câu.

“Những gì Bùi Miện nói không sai, chúng ta cần kéo những người ủng hộ Lý Tông về phía mình, Tiết Bạch chính là một cái lưỡi câu, phải chủ động lôi kéo hắn...”

~~

Cát Ôn đã chuẩn bị nhiều ngày, sẵn sàng âm mưu vu cáo Đỗ gia, áp giải bọn họ đến thẩm vấn.

Mục tiêu lần này là Đỗ gia, chứ không phải Tiết Bạch, vì giai thoại nhận thân đầy cảm động trước mặt Thánh nhân chưa trôi qua lâu, hơn nữa Tiết Bạch còn được Quắc Quốc phu nhân che chở.

Trên thư án của hắn để một quyển《 Thêu Dệt Kinh 》do Võ Chu gian thần Lai Tuấn Thần biên soạn, thường xuyên lật xem, đã cũ nát không chịu nổi.

Tuy nhiên, lần này Cát Ôn không sử dụng các tội danh trong《 Thêu Dệt Kinh 》mà chuẩn bị tố cáo Đỗ nhị nương trong lúc làm Lương đệ đã có tư tình với người khác, chờ bắt lại Đỗ gia thẩm vấn, hắn sẽ hướng mũi dùi đến Tiết Bạch, cáo buộc hắn là gian phu.

Cát Ôn từng nghe những lời đồn đãi về mối quan hệ giữa Tiết Bạch và Đỗ đại nương, tin chắc gian tình có thật, từ đó nảy ra ý tưởng này.

Tiếc thay, Kinh Triệu Phủ không thụ lý loại án này, cần phải có Ngự Sử Đài ra mặt, vì thế Cát Ôn bèn tìm đến Bùi Miện ở Ngự Sử Đài.

“Cát pháp tào quả thật cao tay.” Bùi Miện nghe xong, ngẫm nghĩ một lúc rồi gợi ý: “Chuyện này nếu để Vương trung thừa đứng ra, người ngoài sẽ nghĩ Hữu tướng đang đối phó Đông Cung, ngươi nên tìm Bùi đại phu, hắn thân cận với Đông Cung, nếu do hắn xử lý thì mới thể hiện được sự công bằng.”

Ngự Sử Đại phu hiện tại là Bùi Khoan, người ít khi can dự vào công việc của Ngự Sử Đài. Trước kia, toàn bộ quyền lực nằm trong tay Dương Thận Căng, nay đã rơi vào tay Vương Hồng.

Cát Ôn hỏi: “Hắn có ở đây không?”

“Hôm nay Bùi đại phu vừa lúc có mặt ở Ngự Sử Đài.”

Cát Ôn nghe được chỉ điểm liền đến công đường của Ngự Sử Đại phu, thỉnh cầu tương kiến.

Nhưng Bùi Khoan chỉ bảo hắn chờ.

Đợi đến tận chiều, mới có người bước vào chỗ này, Cát Ôn đang đứng dưới hiên, quay đầu nhìn sang thì sững sờ.

Hắn trợn tròn mắt, nhìn thấy Tiết Bạch thong thả đi tới, dáng vẻ đầy tự tại.

Tiết Bạch trên tay còn cầm mấy quyển trục, trông như một sinh đồ đến nộp hành quyển vậy.

“Ngươi...”

“Mời Tiết lang quân vào.”

Cát Ôn vừa mở miệng, một tiểu lại đã bước ra mời Tiết Bạch vào trong.

Tiết Bạch đi ngang qua Cát Ôn, đưa tay vẫy vẫy trước mũi, như thể đang xua đi mùi hôi trong không khí, rồi ung dung bước vào công đường.

Bùi Miện thông tri Tiết Bạch đến gặp Bùi Khoan, cho thấy Đông Cung đã đối với hắn sinh ra ý tò mò.

Hai tháng trôi qua kể từ lần gặp mặt trước, Tiết Bạch giờ đây đã tự lập môn hộ, bắt đầu thể hiện tài năng, kiến lập nhân mạch, tá lực đả lực, hành tẩu dưới danh môn hạ của công khanh.

Còn Cát Ôn thì vẫn giậm chân tại chỗ, không chút tiến bộ......

__________

*thùy hoàn phân tiêu kế: 垂鬟分肖髻.

*Sinh đồ nộp hành quyển: Là một phong tục trong khoa cử thời xưa, trước kỳ thi các thí sinh sẽ viết các bài thơ văn do mình sáng tác thành cuộn (quyển) sau đó gửi đến những nhân vật quyền quý trong triều để nhờ họ giới thiệu với quan chủ khảo, nhằm tranh thủ danh tiếng, đồng thời tăng cơ hội đỗ đạt. (bởi vì khi chấm thi quan chủ khảo không chỉ nhìn bài thi, mà còn xem danh tiếng, tác phẩm từng làm, quan hệ các thứ)

Bùi Khoan năm nay đã 66 tuổi, rất có uy vọng ở vùng Hà Đông, đã từng đảm nhiệm Phạm Dương Tiết độ sứ. Vào năm Thiên Bảo thứ ba, Thánh nhân dùng An Lộc Sơn tiếp quản Phạm Dương, Bùi Khoan ban đầu nghĩ đây là sắp triệu hắn hồi triều bái tướng.

Biên soái nhập tướng vốn là thông lệ của Đại Đường. Gia thế, danh vọng, công tích, và kinh nghiệm của Bùi Khoan đều đủ, nhưng không ngờ Lý Lâm Phủ độc quyền tướng vị hơn mười năm, sống chết không buông.

Khi hắn hồi kinh, chỉ được bổ nhiệm làm Hộ bộ Thượng thư kiêm Ngự sử Đại phu. Sau đó, vì bị Vi Kiên án liên luỵ, ngay cả chức Hộ bộ Thượng thư cũng mất đi. Điều này tất nhiên khiến hắn trở thành chính địch của Lý Lâm Phủ, trong lòng có xu hướng ủng hộ Đông Cung.

Hôm nay gặp Tiết Bạch, bởi có người nói với hắn rằng “Tiết Bạch công khai nhận thân trước mặt Thánh nhân, ắt có cao nhân chỉ điểm, mong Bùi công tìm hiểu đôi chút”, đúng lúc Tiết Bạch gửi bái thiếp, hắn liền thử gặp một lần.

Chờ thiếu niên này bước vào công đường, Bùi Khoan quan sát từ trên xuống dưới, hài lòng gật đầu.

“Tiết Bạch bái kiến Bùi công, kính thỉnh xuân an.”

“Trong Nguyên Tiêu yến, bài từ ‘chắp vá’ của ngươi rất có ý tứ.” Bùi Khoan làm người thẳng thắn, mở miệng hỏi ngay: “Sư thừa nào vậy?”

Tiết Bạch đáp: “Gia sư xuất thân từ Lang Gia Nhan thị, đỗ tiến sĩ năm Khai Nguyên thứ 22, quan nhậm Trường An huyện úy.”

“Ngươi là đệ tử của Thanh Thần?” Bùi Khoan không khỏi nghi hoặc, “Thi từ của ngươi cũng do Thanh Thần dạy sao?”

“Không phải, năm ngoái ta bị thương mất trí nhớ, gần đây mới bái vào môn hạ của lão sư.”

Hỏi tới hỏi lui đều là những câu vô nghĩa, Bùi Khoan sửa sang lại râu ria, cố gắng kiềm chế nỗi lòng thiếu kiên nhẫn.

Một quyển trục đã được đưa đến trước mặt hắn.

“Học sinh định dự Xuân thí năm tới, đây là hành quyển, xin Bùi công xem qua.”

Bùi Khoan mắt đã mờ, nhíu mắt nhìn gần rồi lại đẩy ra xa một chút, trước tiên lẩm bẩm một câu: “Đệ tử của Thanh Thần mà chữ viết ra thế này sao?”

Ở đầu quyển là một bài thơ thất ngôn tứ tuyệt, còn sai cả niêm luật.

“Thiên sơn vạn nhận cánh vô thê, đản sử đăng lâm hồi thủ đê.

Huy tụ phất khai thân thượng tuyết, ngô sinh khởi thụ cổ nhân khi.”

Bùi Khoan đọc đi đọc lại hai lần, thở dài: “Chữ ‘khi’ dùng sai vần, ý thơ cũng rời rạc, nếu muốn người khác hiểu được, ngươi nên dùng thêm điển cố. Tổng kết lại, hạ đẳng.”

Tiết Bạch được khai sáng, liền đáp: “Học sinh nhớ kỹ, đa tạ Bùi công dạy bảo.”

“Còn nữa, khi nộp hành quyển, ngươi nên đặt thơ ngũ ngôn ở đầu. Phải biết dùng càng ít mực, viết ra ý cảnh càng cao, mới là thượng đẳng.”

“Nghe lời Bùi công nói, còn hơn đọc sách mười năm.” Tiết Bạch ứng khẩu trả lời, trên mặt vẫn giữ vẻ từ tốn thanh nhã, không có chút nào tỏ ra nịnh hót. “Học sinh cũng có một bài ngũ ngôn, ở phần sau.”

Bùi Khoan cố nhẫn nại, tiếp tục xem phần sau.

Đột nhiên, vừa nhấc mí mắt, cả người đã đứng dậy.

Chỉ vì bài thơ trong hành quyển kia khiến hắn vô cùng xúc động.

“Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh.

Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh.

Viễn phương xâm cổ đạo, tình thúy tiếp hoang thành.

Hựu tống vương tôn khứ, thê thê mãn biệt tình.”

Những trung thần nghĩa sĩ trên thế gian này chẳng khác nào những đám cỏ dại trên thảo nguyên, một đời lại một đời, dù cho có những gian thần như Lý Lâm Phủ bức hại người tài, cuối cùng vẫn sẽ có người đứng lên.

Một bài ngũ ngôn ngắn gọn, nhưng ý cảnh thật hùng vĩ!

Bùi Khoan cảm giác thơ này chạm đúng nỗi lòng, đến mức hận không thể dán ngay lên đầu Lý Lâm Phủ, kẻ đã phá hủy con đường làm Tể tướng của mình.

Hắn bình tĩnh lại, từ từ ngồi xuống, vuốt râu trầm ngâm: “Hai bài thơ của ngươi, bài trước rất tệ, không thấy bóng dáng của điển cố hay phép ẩn dụ, chỉ khô khan bộc lộ chí hướng, vừa nhàm chán vừa thô thiển. Nhưng bài《 Cổ Thảo Nguyên Tống Biệt 》này thì rất hay, phi thường hay. Từng chữ tả cảnh, tả nỗi ly biệt, tả trọn cả Đại Đường thời Thiên Bảo… Thật là ngươi viết?”

“Ta cũng không biết. Bùi công có thể không tin, nhưng sau khi mất trí nhớ, đôi khi những câu thơ này tự nhiên xuất hiện trong đầu ta.” Tiết Bạch đáp: “Nhưng nếu muốn ta ngồi nghiêm túc làm thơ, thì ta lại không viết ra được.”

Bùi Khoan hoàn toàn không tin.

Hắn đã vô cùng chắc chắn rằng phía sau Tiết Bạch tất có danh gia.

Chỉ là tiểu tử khó chơi, mọi lời đều kín kẽ, không hé lộ chút nào.

Bùi Khoan lại đọc bài thơ ngũ ngôn lần nữa, cân nhắc phong cách của nó, thử dò hỏi: “Tiết Bạch, ngươi có quen biết với Thái tử Thiếu bảo Lý Thích Chi không?”

“Chưa từng có vinh hạnh đó.”

Tiết Bạch bình thản đáp, nhưng trong lòng lại dần hình dung rõ hơn về mối quan hệ mà người khác gán ghép cho mình…

~~

Cát Ôn tiếp tục đứng trong viện một lúc lâu, nhưng mãi vẫn không thấy Tiết Bạch đi ra, đành quay người rời đi, rồi đến tìm Bùi Miện.

“Bùi Khoan không chịu gặp ta, nhưng lại gặp Tiết Bạch, là vì sao?”

“Thật vậy?”

Cát Ôn nhíu mày, nghĩ mãi cũng không rõ, liền nói: “Ta muốn xin Vương trung thừa cho phép bắt giữ Đỗ gia, dưới ba nhát roi, những gì Hữu tướng muốn biết, ta đều có thể thẩm ra!”

Bùi Miện đang chỉnh lý công văn, chỉ quay nửa bên má về phía hắn, nói: “Thị ngự sử Lư Huyễn vừa bị giáng chức, ngươi có biết vì sao không? Là vì dám nói lung tung trước mặt Thánh nhân, đụng đến người mà quý phi vừa nâng đỡ.”

“Ta chỉ bắt Đỗ gia…”

“Đỗ gia cũng đang quản lý sản nghiệp cho Quắc Quốc phu nhân. Nếu ngươi muốn động đến họ, được thôi, nhưng đừng mơ tưởng Vương công thay ngươi gánh hậu quả!”

Cát Ôn gấp gáp, nói: “Ta chỉ tận lực làm việc, chưa bao giờ nghĩ tới điều đó.”

“Tóm lại, Vương công sẽ không ra mặt, ngươi tự nghĩ cách khác đi.”

“Nếu vậy, ta sẽ tung tin đồn trước, chờ đến khi cả Trường An đều biết Tiết Bạch uế loạn Đông Cung, thì vì thể diện của Đông Cung, dù là Ngự sử Đại phu như Bùi Khoan không muốn ra mặt cũng phải ra mặt.”

Bùi Miện liếc mắt nhìn, lạnh nhạt nói: “Chuyện này không liên quan đến ta, cũng đừng để người khác biết là ngươi làm.”

Cát Ôn đảo mắt một vòng, nhướng mày cười nói: “Có thể để vị phụ nhân trắng nõn kia lo liệu không? Nàng đã quen việc chốn chợ búa, lại không sợ Dương gia tỷ muội.”

“Tùy ngươi.”

Bùi Miện nhìn Cát Ôn vội vã rời đi, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo.

….

Đợi thêm một lúc, Tiết Bạch từ công đường của Ngự sử Đại phu bước ra, như thể vô tình đi ngang qua chỗ công phòng này.

Bùi Miện đúng lúc cũng có công văn cần gửi đi, liền va phải Tiết Bạch trên hành lang.

“Cát Ôn đã đến sòng bạc ngầm tìm người tung tin đồn rồi.”

“Ta sẽ xử lý.”

Cả hai không nói thêm lời nào, lập tức tách ra, mỗi người đi một ngả.

~~

Đạo Chính Phường.

Cát Ôn đến Thanh Lương Trai, ngồi chờ trong một gian nhã thất khá lâu, mới thấy Đạt Hề Doanh Doanh bước vào.

"Ngươi đi đâu mà để ta đợi lâu như vậy?"

Cát Ôn mở miệng với giọng điệu khá kiêu ngạo.

Đôi mắt hắn lướt qua bộ ngực vừa trắng vừa đầy đặn của nàng, cổ họng không kìm được mà chuyển động vài lần, ánh nhìn bắt đầu thay đổi.

Đạt Hề Doanh Doanh chẳng hề để tâm, như thể trên đường đi vô tình bị một con chó nhìn chằm chằm, khoan thai cười nói: “Thần Kê Đồng và Vương Đại Lang vừa đến, không biết nô gia nên tiếp đón bọn họ trước hay Cát pháp tào trước đây?”

Cát Ôn giật mình tỉnh táo hơn, trừng mắt nhìn nàng một cái, rồi vào thẳng chính sự: “Ta có việc muốn nhờ ngươi làm, ngươi giao thiệp rộng với các quyền quý, lại có đám tay chân vô lại đông đảo, hãy tung tin ra ngoài rằng Đỗ Cấm khi còn là Lương đệ của Thái tử đã thường xuyên về nhà mẹ đẻ cùng Tiết Bạch thông dâm…”

“Không.”

“Gì cơ?”

Đạt Hề Doanh Doanh mỉm cười, đáp: “Phong Vị Lâu chuẩn bị mở chi nhánh, nô gia dự định lấy Thanh Lương Trai ra làm cơ sở, lại bỏ thêm một khoản tiền lớn để thử hợp tác với bọn họ. Lúc này làm sao có thể vẽ vời thêm chuyện chứ?”

“Ngươi…!”

“Nô gia đã bẩm báo với Hữu tướng, Hữu tướng còn khen nô gia vì đã nhanh chóng tiếp cận được bọn họ kìa.”

Cát Ôn nghe vậy trợn mắt hốc mồm, không giấu nổi vẻ kinh ngạc, khó chịu nói: “Ta định bắt Đỗ gia về thẩm vấn, ngươi tiếp cận bọn họ có ích gì?!”

“Thẩm vấn? Ngươi cứ thẩm của ngươi, liên quan quái gì đến ta?” Đạt Hề Doanh Doanh đột nhiên thay đổi sắc mặt, lười nhác cùng Cát Ôn cười nói, vung tay ra hiệu: “Ngươi đã không có manh mối, cũng không phải đến đánh bạc, mời về đi.”

Cát Ôn tức điên vô cùng, lúc này mới nhận ra bản thân chẳng làm gì được nữ nhân này.

….

Rời Thanh Lương Trai, hắn dắt ngựa đi đến ngã tư của Đạo Chính phường, bất ngờ từ phía trước có một con ngựa hoảng loạn lao tới.

“Hu!”

“A Lang!”

Con ngựa va vào vai Cát Ôn, khiến hắn ngã nhào xuống đất, bọn tùy tùng phía sau phản ứng không kịp, hỗn loạn tứ tung.

Lúc này, thiếu niên trên lưng ngựa đã ghìm chặt cương, xoay người nhảy xuống, bước tới gần nói: “Thành thật xin lỗi, ngựa bị hoảng, ngươi có bị thương không?”

“Là ngươi?”

Cát Ôn đang định đứng lên, vừa ngẩng đầu liền chạm mặt Tiết Bạch đang cúi xuống đỡ hắn, hơn nữa còn ghé sát tai hắn thì thầm một câu.

“Nhi tử ngươi là do ta giết, sớm muộn gì ta cũng giết cả ngươi…”

“Tiết Bạch!” Cát Ôn giận tím mặt, chỉ tay vào Tiết Bạch quát lớn: “Sớm muộn gì ngươi cũng phải chôn cùng nhi tử ta! Ta sẽ khiến ngươi chết không toàn thây!”

Tiết Bạch lùi lại vài bước, hai hộ vệ mà Dương Ngọc Dao phái theo bảo vệ hắn đã chạy tới, một người tên Hà Mậu, người còn lại tên Trác Quảng.

Khi nãy ba người họ từ hoàng thành phi ngựa đến đây, không ngờ ngựa của Tiết Bạch bị hoảng, may mà không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.

“Chẳng qua chỉ là ngựa bị hoảng sợ, không đến mức…”

“Cút! Tiện nô cũng xứng nói chuyện với ta sao?!”

Hà Mậu còn chưa nói hết câu, Cát Ôn đã giận dữ quát lên, hai người đành hộ Tiết Bạch lùi thêm mấy bước.

Lúc này, xung quanh đã có không ít người qua đường tụ tập, khiến Vũ hậu phải đến can ngăn, chia tách hai bên đang xung đột, một màn kịch nhỏ như vậy liền kết thúc.

~~

"Không sao."

Tiết Bạch phất tay ra hiệu cho hai hộ vệ, nói: "Theo ta đến sòng bạc lần trước một chuyến nữa."

"Lang quân tốt nhất đừng dây dưa với nữ chủ nhân của sòng bạc ngầm đó." Hà Mậu khuyên: "Nếu Quắc Quốc phu nhân hỏi về hành tung của ngài, tiểu nhân buộc phải nói thật."

"Không như các ngươi nghĩ đâu." Tiết Bạch mỉm cười, đáp: "Ta chỉ định nhắc nhở nàng không được tiếp tục bôi nhọ danh tiếng của Dao nương, ngoài ra còn muốn nhờ nàng chỉ dạy chế một món quà tặng cho Dao nương."

"Vậy thì tốt."

Hai hộ vệ vốn không phải người nhiều lời, sau khi có lý do hợp lý, liền theo Tiết Bạch vào Thanh Lương Trai, nhưng vẫn đứng canh dưới lầu, để hắn một mình lên trên.

….

Khi Đạt Hề Doanh Doanh thấy Tiết Bạch đến, vẻ mặt có chút bất an, vội vàng nói: "Cát Ôn muốn tung tin đồn..."

"Ta biết rồi." Tiết Bạch ngắt lời, đáp: "Ngươi không tiết lộ gì với Ca Nô, rất tốt."

Gần đây hắn mới nhận ra một chi tiết thú vị, những quan viên có thế lực thường gọi Lý Lâm Phủ là "Ca Nô", cách xưng hô này đặc biệt hợp với bối cảnh của hắn.

Đạt Hề Doanh Doanh dù trước đó dùng tên tuổi của Giả Xương và Vương Chuẩn hù dọa Cát Ôn, nhưng đứng trước Tiết Bạch lại dễ lộ vẻ luống cuống.

"Nô gia không dám."

"Ngươi là dân thường hay tiện tịch?"

"Thân khế của nô gia nằm trên tay Thọ vương."

"Là vì tội phản nghịch sao?"

"Không phải, nô gia từ nhỏ đã là tù binh."

"Trong vài ngày tới, ta sẽ giúp ngươi lập một công trạng, để ngươi có cơ hội được gặp Thánh nhân. Khi đó, nếu Thánh nhân hỏi ngươi muốn được thưởng gì, ngươi hãy xin thân phận tự do."

Đạt Hề Doanh Doanh ngẩn người.

Thực ra, mấy ngày nay nàng đã cân nhắc đến hậu quả nếu không nghe lời Tiết Bạch. Tuy biết hắn có thế lực lớn phía sau, nàng vẫn chưa rõ thủ đoạn cụ thể mà hắn có thể dùng đối phó nàng.

Kết quả là, hắn dường như nhìn thấu những gì nàng đang nghĩ trong lòng vậy.....

….

"Nhưng nô gia còn không biết công trạng đó ra sao."

"Ngày mai, ngươi đến Phong Vị Lâu, chơi vài ván với Đỗ gia tỷ đệ thì sẽ rõ. À, nhớ mang theo tiền."

~~

Phong Vị Lâu.

Đỗ Ngũ Lang đang cùng hai vị tỷ tỷ thảo luận chuyện làm ăn, nhưng phần lớn thời gian chỉ có một mình hắn lẩm bẩm.

“Theo ta thấy, mua lại Thanh Lương Trai bên cạnh không phải là mở rộng tổng điếm. Phân điếm đầu tiên nên mở ở huyện Trường An, gần khu Tây Thị... Hoài Viễn Phường thì sao? Nơi này cách Kinh Triệu Phủ chỗ Quang Đức phường và Trường An huyện nha chỗ Trường Thọ phường đều gần, nhưng không biết có trạch viện nào phù hợp không? Giá mà có một địa đồ Trường An thì tốt rồi.”

Đỗ Xuân cúi đầu tính toán chi phí.

Đỗ Cấm từ đầu đến giờ vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, một mình suy tính, lúc này nàng mới trầm ngâm nói: “Quả thực nên có một tấm địa đồ Trường An.”

“Nhị tỷ, ngươi có đang nghe ta nói gì không?”

“Ngươi nói gì.”

“Haizz, ta sắp phải đến Quốc Tử Giám rồi, các ngươi cứ thế này, ta làm sao yên tâm về việc nơi đây…”

Đang nói, bỗng nghe tiếng bước chân, Đỗ Ngũ Lang quay đầu nhìn, thấy Tiết Bạch bước vào, lập tức hỏi: “Ngươi nghĩ phân điếm nên mở ở đâu?”

Tiết Bạch đã bàn bạc với Đỗ Cấm từ trước, nên trả lời ngay: “Ngã tư Hoài Viễn phường, mua lại hai chỗ, một làm tửu lâu, một làm trà quán.”

“Vậy…”

“Điều quan trọng là ngươi phải kiểm soát chất lượng món ăn.” Tiết Bạch trấn an Đỗ Ngũ Lang, sau đó nhìn về phía Đỗ Cấm.

Đỗ Cấm ngẩng lên, ánh mắt sâu thẳm như nước mùa thu, không cần Tiết Bạch mở miệng hỏi, đã hé miệng cười nói: “Chế xong rồi, theo ta lấy đi.”

….

Hai người lên tiểu các, Đỗ Cấm xoay người, vòng tay ôm cổ Tiết Bạch, khẽ nói: “Ta muốn mở tửu lâu ngay ở Trường Thọ phường, như vậy ngày nào cũng được gặp ngươi.”

“Hay là muốn đêm nào cũng gặp ta?” Tiết Bạch tiếp lời: “Lần trước ta đã muốn hỏi, sao mỗi lần ngươi đều không lên tiếng?”

“Sợ bị người khác nghe thấy.”

Thời gian không dài, chỉ có thể tranh thủ chút thân mật nhỏ như vậy, nhưng họ cũng cảm thấy đủ thú vị.

…..

Một chiếc hộp gỗ được đặt trên bàn, mở ra bên trong là những quân bài.

Đỗ Ngũ Lang cầm một quân lên xem, hơi nghi hoặc nói: “Đây chính là bảo vật mà ngươi muốn dâng? Trông cũng chẳng có gì đặc biệt.”

“Ta dạy các ngươi chơi thử nhé?”

Tiết Bạch không hứng thú với mấy trò này, nhưng thực sự cũng biết chơi đôi chút, liền bắt đầu hướng dẫn ba tỷ đệ cách xếp bài.

Đỗ Cấm rất thông minh, vừa học đã hiểu ngay. Đỗ Ngũ Lang tuy trông có vẻ ngơ ngác, nhưng ngoài chuyện học hành, những thứ khác lại học không chậm chút nào.

Ngược lại là Đỗ Xuân có chút lúng túng, Tiết Bạch phải đứng sau lưng nàng, kiên nhẫn chỉ thêm vài lần.

“Như thế này mới được coi là ù bài.”

Trong lúc chỉ dạy, Đỗ Xuân vui đến mức ngả người ra sau, vô tình đụng vào Tiết Bạch, hắn tưởng rằng với tính cách của Đỗ Cấm, chắc chắn nàng sẽ tỏ ra ghen tuông, nhưng khi liếc qua, Đỗ Cấm lại hoàn toàn không để tâm, thậm chí còn tránh né một chút.

Da thịt tiếp xúc, khiến Tiết Bạch đột nhiên có loại cảm giác quen thuộc, trong lòng không khỏi nảy sinh một suy đoán... nhưng chính hắn cũng thấy quá mức hoang đường.

….

Đến khi bắt đầu chơi, qua hai vòng, người trông có vẻ chưa học được cách chơi như Đỗ Xuân lại âm thầm thắng nhiều nhất.

“Giờ thì chơi thật đây.”

Đỗ Cấm cũng thắng được không ít, đặt hai xâu tiền lên bàn, cười nói: “Đề nghị mọi người nên thể hiện thành ý một chút.”

“A...” Đỗ Ngũ Lang chợt hoảng sợ, kêu lên: “Đây là cờ bạc đấy! Nếu để phụ thân biết được, sẽ đuổi hết chúng ta ra khỏi nhà mất!”

….

Trước khi tiếng trống chiều vang lên, cả nhóm đã hoàn toàn học được cách chơi bài. Bọn họ cùng nhau cưỡi ngựa về nhà, đến Bắc môn của Thăng Bình phường, Tiết Bạch vẫy tay tạm biệt rồi rẽ về hướng Trường Thọ phường.

Đỗ Ngũ Lang dừng ngựa, nhìn theo bóng lưng hắn, lẩm bẩm: “Trước đây không nhận ra, lúc hắn còn sống trong nhà mình thật tốt biết bao.”

~~

Đỗ Cấm vốn không muốn cùng Tiết Bạch đến phủ Quắc Quốc phu nhân tặng quân bài.

Tuy nhiên nàng hiểu Đỗ gia không thể chỉ dựa vào Tiết Bạch để duy trì chỗ dựa này, nếu muốn khiến người khác không dám tùy tiện động vào Đỗ gia, nàng phải qua lại nhiều hơn với Dương Ngọc Dao.

May mắn thay, trước mặt người ngoài, Dương Ngọc Dao không có hành động gì quá đáng, nàng chỉ cầm một quân bài lên, mân mê trong tay, cùng Tiết Bạch cười nói.

"Thiếp thân ngốc nghếch lắm, nếu không có ai dạy thì chẳng học được đâu."

"Ta sắp vào Quốc Tử Giám rồi, vì thế đã mang Nhị nương đến dạy cho ngươi."

Dương Ngọc Dao vẫn cười, gọi Minh Châu lại, rồi cả bốn người vừa dạy vừa chơi.

Nàng kỳ thực học rất nhanh, còn tỏ ra thích thú với trò này, không khỏi hỏi: "Ngày trước khi ngươi dưỡng thương trong phủ không hề đụng đến mấy thứ này, vậy sao lại nghĩ ra được món đồ thú vị thế này?"

"Ta từng đến cảnh cáo Đạt Hề Doanh Doanh, thấy nàng có rất nhiều loại đổ cụ, nên đã thỉnh giáo nàng một phen…"

"Ồ? Ngươi thỉnh giáo thế nào vậy?"

Tiết Bạch cảm nhận được Dương Ngọc Dao đang dùng mu bàn chân cọ vào chân hắn.

Hắn liền nhẹ nhàng kẹp lấy bàn chân không mang giày thêu kia, bất động thanh sắc đẩy một quân bài ra, điềm nhiên nói: "Ta chỉ phô trương thanh thế dọa nàng một chút. Nếu Thọ vương muốn gây rắc rối cho chúng ta, chi bằng lôi kéo nữ nhân này, thâu tóm toàn bộ đổ nghiệp ở Trường An thành vào tay?"

"Dễ thôi, ta sẽ dâng quân bài này lên Thánh nhân, chia cho nàng một chút công lao."

Dương Ngọc Dao ở phương diện này rất hào sảng, chẳng bao giờ làm khó nữ tử khác, tỉ như chưa từng tính toán với Đạt Hề Doanh Doanh suốt bao năm qua, hay như thấy Minh Châu gặp nạn liền xuất thủ tương trợ.

Trong lúc trò chuyện, nàng thử rút chân ra hai lần nhưng không được, chỉ có thể liếc Tiết Bạch một cái đầy hờn trách.

Tiết Bạch vừa thầm tính bài, vừa cố ý đẩy một quân bài cho nàng ăn.

“Phỗng.”

Đỗ Cấm biểu lộ bình tĩnh, đưa tay lấy quân bài đó từ tay Dương Ngọc Dao.

"Thú vị thật."

Dương Ngọc Dao khẽ cười, lần này lại khen Đỗ Cấm thú vị.

Đến khi Tiết Bạch phải rời đi, Dương Ngọc Dao vẫn giữ Đỗ Cấm lại để chơi thêm vài ván nữa.

"Nói ra thì, ngươi và ta đã chung vốn Phong Vị Lâu, sau này cũng nên thân thiết hơn mới phải."

~~

Lúc Tiết Bạch ra ngoài, Hà Mậu và Trác Quảng đang ngồi xổm trong tiền viện, đếm số tiền thưởng vừa được nhận, chợt ngẩng đầu lên thấy hắn, bọn họ lập tức phấn khích đứng dậy.

"Tiết lang quân!"

"Đi thôi."

"Lang quân quả là thần, làm sao ngài biết trong phủ sẽ phát thưởng cho chúng ta? Lại còn nhiều thế này!"

"Vận khí tốt mà thôi."

Ba người rời Tuyên Dương phường, hướng về Tiết trạch, trên đường Tiết Bạch còn nói, mọi việc vặt đã được giải quyết xong, giờ có thể ở nhà yên tâm ôn bài, chuẩn bị nhập học Quốc Tử Giám.

Hà Mậu và Trác Quảng nghe vậy mừng rỡ, thầm nghĩ Tiết trạch tường cao viện sâu, chỉ cần lưu một người lại tiền viện ăn ăn uống uống cũng đủ bảo vệ, hai người có thể thay phiên hồi gia bồi thê nhi.

Trong lúc trò chuyện, bọn họ đã tiến đến Trường Thọ phường, và rẽ vào một con ngõ nhỏ.

Đột nhiên, có một đại hán lao tới, đẩy Tiết Bạch ngã khỏi lưng ngựa, giơ cao con dao găm rồi đâm xuống.

Hàn quang lóe lên.

"Phập!"

Máu tươi phun ra.

Vai Tiết Bạch ướt đẫm màu đỏ thẫm, tay tên thích khách nhuốm đầy máu.

"Lang quân!"

Hai hộ vệ kinh hãi, vội nhảy xuống ngựa, lao vào tấn công thích khách.

"Đinh."

Dao găm rơi trên đất.

Ba người triền đấu, Hà Mậu trúng một quyền vào bụng, đến mức phun mật xanh ra ngoài, Trác Quảng bị thúc cùi chỏ vào lưng, suýt không thể đứng dậy nổi.

Lúc này đã có người qua đường chạy đến, Tiết Bạch ôm vai bị thương, loạng choạng đứng lên, vừa chạy về phía đám đông vừa hét lớn: "Cát pháp tào Cát Ôn muốn giết ta!"

Thấy không giết được người, tên thích khách liền quay đầu bỏ chạy, đôi chân thoăn thoắt như gió, chớp mắt đã biến mất không còn bóng dáng.

"Lang quân, ngài không sao chứ? Để ta đi báo quan."

"Quay lại."

Tiết Bạch che lấy vết thương, lông mày hơi nhíu, nói: "Không cần báo quan, chuyện này quên đi, dừng ở đây."

"Quên đi?"

Hai hộ vệ lại không chịu đáp ứng, người được Quắc Quốc phu nhân bảo vệ mà cũng dám ám sát, sao có thể dễ dàng quên đi..…

-------------

*Quân bài là quân mạt chược. (chơi bài trong tiếng trung thường là chỉ chơi mạt chược)

*“Thiên sơn vạn nhận cánh vô thê, đản sử đăng lâm hồi thủ đê.

Huy tụ phất khai thân thượng tuyết, ngô sinh khởi thụ cổ nhân khi.”

~ tạm dịch ~

“Thiên Sơn vạn trượng chẳng có thang, chỉ cần lên ngó xuống mọi thứ đều sẽ nhỏ bé.

Vung tay phủi tuyết trên vai áo, đời này sao có thể để cổ nhân khinh.”

*“Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh.

Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh.

Viễn phương xâm cổ đạo, tình thúy tiếp hoang thành.

Hựu tống vương tôn khứ, thê thê mãn biệt tình.”

~ tạm dịch ~

“Cỏ dại mọc đầy đồng, năm này qua năm khác úa tàn rồi tươi xanh.

Lửa hoang thiêu không hết, để xuân phong thổi qua lại vươn mình trỗi dậy.

Hương thơm ngào ngạt che lấp cả con đường cổ xưa, dưới ánh nắng màu xanh biếc nối liền đến hoang thành.

Lại tiễn biệt người bạn cũ, ngay cả những ngọn cỏ cũng tràn đầy cảm xúc chia ly.”

Hữu tướng phủ.

Lý Lâm Phủ đang ngồi một mình sau trác án, vân vê chòm râu dưới cằm, ánh mắt sắc bén như tia chớp, chăm chú nhìn bản tấu chương về muối pháp kia, cảm thấy giống như giẫm phải phân chó, vô cùng ghê tởm.

Hắn thừa hiểu, chỉ cần triều đình không chịu giảm nhẹ lao dịch và thuế má để cho dân chúng được nghỉ ngơi, thì bất kỳ một đạo luật thuế nào cuối cùng cũng chỉ trở thành công cụ giúp Thánh Nhân bóc lột dân chúng mà thôi.

Thực tế, Lý Lâm Phủ không sợ những kẻ tự xưng là chính nhân quân tử như Trương Cửu Linh, Bùi Diệu Khanh, hay Lý Thích Chi. Những người này là quân tử, quân tử thì dễ bị lừa, hắn đã loại bỏ không biết bao nhiêu.

Thế nhưng muối pháp mà Dương Tiêm đề xuất, lại đối với hắn có uy hiếp cực lớn.

“Ý đồ chân chính của Tiết Bạch, là xúi giục Dương Tiêm tranh quyền.”

Sát khí lập tức dâng lên, mơ hồ bao quanh hắn.

Hắn bắt đầu cầm bút, không ngừng liệt kê những chỗ họa quốc ương dân của muối pháp trên tấu chương.

Vào giờ khắc này, hắn lại hóa thân thành một vị trung thần ngàn đời vì dân thương cảm, hết lòng lo nghĩ cho tầng lớp hạ lưu.

Người đời chỉ biết mắng hắn là gian thần, nhưng không biết đằng sau biểu tượng hà quyên tạp thuế và đố kị người tài, thực chất hắn là một Tể tướng tài ba, luôn dốc sức thu thuế cho quốc khố của Đại Đường. Còn nếu để người khác thu thuế, thì chỉ có hại bách tính, hủy Đại Đường mà thôi.

….

Đột nhiên.

Một nữ sử hối hả bước vào, dâng lên trước mặt hắn một phong thư.

Xem qua nội dung, đôi lông mày vốn đã nhíu chặt của Lý Lâm Phủ lại càng nhíu sâu hơn.

“Gọi Cát Ôn đến đây.”

“Dạ.”

Hồi lâu, Cát Ôn còn chưa đến, trái lại Bùi Miện đã đến cầu kiến trước.

Lý Lâm Phủ trò chuyện với Bùi Miện rất ngắn gọn, chỉ hỏi một câu.

“Ngươi cũng nghe rồi sao? Thấy chuyện này thế nào?”

“Hồi bẩm Hữu tướng, hạ quan đã nghe nói.” Bùi Miện đáp: “Chuyện này bất kể là ai làm, hạ quan đều cho rằng Cát Ôn quá vô dụng. Nếu không có hắn, hạ quan còn dễ âm thầm điều tra hơn.”

“Tiếp tục tra.”

“Dạ.”

….

Một lúc sau, giọng nói có phần bối rối của Cát Ôn vang lên từ bên kia bình phong.

“Cát Ôn bái kiến Hữu tướng, chúc Hữu tướng an khang…”

“Ngươi giỏi lắm.” Lý Lâm Phủ buông bút, nói: “Bản tướng bảo ngươi điều tra, ngươi lại trực tiếp ra tay giết người.”

“Oan uổng quá! Mong Hữu tướng minh giám, hạ quan tuyệt đối không dám ra tay giết người!”

Cát Ôn vội vàng quỳ xuống, hô: “Hữu tướng ngài hiểu rõ hạ quan mà! Bao năm qua, bất cứ lần nào giết người, hạ quan đều bắt giam trước, hoặc dùng hình sát trượng giết, hay lưu đày rồi ngầm sai nha dịch giết sau. Hạ quan chưa từng phái thích khách bao giờ!”

Lý Lâm Phủ im lặng.

Cát Ôn bò lên, dập đầu như giã tỏi, nghẹn ngào nói: “Từ khi Hữu tướng chủ trì sửa đổi《 Khai Nguyên Tân Cách 》 hạ quan luôn tuân thủ luật pháp Đại Đường, làm việc theo đúng pháp luật, chưa từng nghĩ đến chuyện dùng vũ phạm cấm, lại còn đào đâu ra tử sĩ như vậy?”

Những lời này, Lý Lâm Phủ tin.

Từ khi hắn làm tướng đến nay, số người mà hắn diệt trừ không đếm xuể, nhưng bất luận là cả nhà Tiết Tú bị giết ở dịch trạm Lam Điền, Vi Kiên, Hoàng Phủ Duy Minh bị bức hại đến chết sau khi lưu vong, hay vô số oan hồn chết thảm trước công môn, thì chưa từng có người nào bị hắn phái thích khách ám sát.

Đường đường nhất quốc tể chấp, căn bản không cần phải giống như một số người lén la lút lút súc dưỡng tử sĩ.

Ngay cả hộ vệ trong phủ của hắn cũng là Kim Ngô được Thánh Nhân cho phép cầm kích đứng gác.

“Hữu tướng.” Cát Ôn lại nói: “Khẩn thỉnh Hữu tướng giúp ta cầu cầu tình với!”

“Muộn rồi.”

Lý Lâm Phủ cầm phong thư trên bàn lên xem, trong mắt lóe lên một tia suy tính.

“Quắc Quốc phu nhân đã biết chuyện, lập tức mang bảo vật đến gặp Quý phi. Lần này, bản tướng không giữ được ngươi, tốt nhất ngươi nên chủ động xin ngoại phóng mấy năm, đợi đến khi Quý phi nguôi giận…”

“Hữu tướng!” Cát Ôn bật khóc: “Nếu ngài mất đi một thuộc hạ trung thành như hạ quan…”

“Lui ra.”

Lý Lâm Phủ căn bản không thiếu một Pháp tào Kinh Triệu phủ như Cát Ôn.

Trước mắt, điều khẩn cấp hơn là phải khiến Thánh Nhân hiểu rằng không cần đến muối pháp, Đại Đường vẫn có thể đảm bảo quân phí ở Tây Bắc và mở rộng Hoa Thanh Trì.

….

Ánh nến lay động, bất tri bất giác đã đến hoàng hôn.

“A lang, Đạt Hề Doanh Doanh cầu kiến… Hôm nay tại Hưng Khánh Cung Thánh Nhân đã triệu kiến nàng.”

“Tin tức từ Hưng Khánh Cung đến chưa?”

“Chưa ạ.”

“Đưa nàng vào.”

~~

Qua bình phong, thấp thoáng có thể nhìn thấy dáng vẻ thướt tha, đầy quyến rũ của mỹ phụ này.

Lý Lâm Phủ thầm nghĩ, Thọ vương đúng là có con mắt chọn nữ nhân... nhưng đáng tiếc, con mắt đó lại quá sắc bén.

“Bái kiến Hữu tướng.” Đạt Hề Doanh Doanh vạn phúc nói: “Nô gia có chuyện quan trọng đến báo.”

So với Cát Ôn, cảm giác mà nàng mang lại tốt hơn nhiều. Ngay cả khi mở miệng, lời nói của nàng cũng rất nhẹ nhàng, dễ nghe.

“Nô gia đã từ bỏ Thanh Lương Trai, lại xuất thêm tiền góp vốn Phong Vị Lâu, quả nhiên chiếm được sự tin tưởng của Tiết Bạch và Đỗ gia, nhưng Tiết Bạch vẫn không hoàn toàn yên tâm, hắn để Dương Ngọc Dao điều tra, phát hiện nô gia là người của Thọ vương, vì thế đã dâng quân bài lên Thánh Nhân, chia cho nô gia một phần công lao, hòng lôi kéo nô gia, hôm nay Thánh Nhân đã ban thưởng nô gia tự do…”

Nói đến đây, Đạt Hề Doanh Doanh cảm thấy áp lực đè nặng trên vai.

Nàng biết nói như vậy sẽ khiến Lý Lâm Phủ nghi ngờ, nhưng chuyện này vốn dĩ không thể che giấu, nên nàng chỉ có thể tranh thủ nói ra trước khi tin tức từ Hưng Khánh Cung truyền đến.

“Ý của ngươi là, đã đầu nhập bọn chúng?”

“Nô gia không dám.” Đạt Hề Doanh Doanh vội đáp: “Nô gia dám rời khỏi Thọ vương, nhưng tuyệt không dám làm trái ý Hữu tướng. Dù có thế nào đi nữa, bọn họ há có thể sánh với ngài?”

Lý Lâm Phủ im lặng.

Đạt Hề Doanh Doanh cúi thấp đầu, ôn nhu nói: “Nếu Hữu tướng không tin, nô gia nguyện hầu hạ Hữu tướng...”

“Khụ khụ khụ.”

Lý Lâm Phủ đột nhiên ho khan.

“Hữu tướng, ngài sao thế?”

“Chớ lại gần.”

Đạt Hề Doanh Doanh lo lắng hô nhẹ một tiếng, định tiến lên phía trước, nhưng bị Lý Lâm Phủ ngăn lại, nàng bèn đứng bên cạnh bình phong, đôi tay nghịch dải thắt lưng buộc trên áo, trông vô cùng thiên kiều bá mị.

Ánh mắt nàng lại lén nhìn thoáng qua phía sau bình phong, thấy bên cạnh Lý Lâm Phủ có bốn nữ sử đang đứng hầu, nhưng không biết trong số đó ai là người tư thông với Tiết Bạch.

“Lui lại.”

“Vâng.”

“Nói tiếp đi.”

Đạt Hề Doanh Doanh tiếp tục kể chi tiết về chuyện quân bài và diện kiến Thánh Nhân, sau đó kể thêm một số tiểu sự mà nàng tình cờ nghe được khi chơi bài với Đỗ Ngũ Lang.

“Lúc đó Đỗ Đằng đã sắp thắng thì có người muốn gặp hắn, Nô gia lấy cớ thay y phục, lén đi theo, chỉ nghe được một câu nói rất nhỏ, ‘Dù có chết, chỉ cần khế thư còn đó, tìm một người khác đến thì vẫn là Tiết Bình Chiêu.’”

“Ý gì?”

“Nô gia đoán rằng, có lẽ Tiết Bạch chưa chắc đã là Tiết Bình Chiêu thật, dẫu sao qua mười năm, một đứa trẻ bị biến thành quan nô, ai mà biết có còn sống hay không. Nhưng điều chắc chắn là đứng sau hắn có một thế lực, bọn họ bồi dưỡng được vài thiếu niên xuất sắc rồi tung ra ngoài, lấy danh nghĩa Tiết Tú chi tử khuấy động thị phi, nhằm nhắc Thánh Nhân nhớ đến vụ án Tam Thứ Nhân năm đó…”

Ánh mắt của Lý Lâm Phủ càng lúc càng sâu xa.

Hắn hiểu rõ ý của Đạt Hề Doanh Doanh.

Kẻ đứng sau thao túng kia luôn khiến hắn cảm thấy lo ngại, còn Tiết Bạch có thể chỉ là một quân cờ, chứ không phải một đứa trẻ mồ côi mang huyết hải thâm cừu muốn báo thù cho phụ mẫu.

“Tiếp tục tra.”

…

Sau khi cho Đạt Hề Doanh Doanh lui ra, Lý Lâm Phủ suy ngẫm về những thông tin nhận được trong ngày, thầm biết nếu Quý phi không vui, thì Thánh Nhân cũng không vui, mà ngay cả một vị Tể tướng như hắn, cũng phải lên tiếng xoa dịu tình hình, trấn an Tiết Bạch.

Hắn liền gọi Lý Tụ đến.

“Tiết Bạch bị thương, ngươi hãy đi thăm hắn một chút.”

~~

Trường Thọ Phường, Tiết trạch.

Do từng bị chia ra bán rồi mua lại, nên bố cục của chính sảnh trong Tiết trạch khá kỳ lạ.

Lý Tụ ngồi ngay ngắn ở đó, ánh mắt nhìn vào vết thương được băng bó trên cánh tay của Tiết Bạch, nói: "Phụ thân ta nghe tin này cũng vô cùng phẫn nộ, đã dâng tấu xin giáng chức Cát Ôn đến Phạm Dương."

"Đa tạ Hữu tướng đã ra mặt vì ta, nhưng chuyện này chưa chắc đã do Cát pháp tào làm."

"Không nhắc nữa, ngươi nên tập trung dưỡng thương."

Sau nhiều ngày mới gặp lại, Lý Tụ cảm thấy khoảng cách giữa hắn và Tiết Bạch đã trở nên xa lạ hơn nhiều, không còn bầu không khí thân thiết như trước tết Nguyên Tiêu nữa.

Lúc này trong sảnh không có ai khác, Lý Tụ trầm ngâm một hồi rồi nói: "Giữa ngươi và ta, có thể thẳng thắn mà nói chuyện được không?"

"Được."

"Ngươi có phải là Tiết Bình Chiêu?"

Tiết Bạch đáp: "Ta thực sự không nhớ rõ thân thế của mình. Điều duy nhất ta có thể đảm bảo là, chỉ cần Hữu tướng phủ không có ác ý với ta, ta cũng không mang mối thù nào trong lòng. Ta đã nói điều này rất nhiều lần, đôi khi mọi chuyện vốn dĩ đơn giản như vậy."

Lý Tụ nở một nụ cười xã giao đầy gượng gạo.

Nếu Tiết Bạch vẫn không chịu nói thật, hắn cũng không cần phải nán lại quá lâu. Nhưng khi vừa đứng dậy, hắn nhớ tới lời giao phó tha thiết của Thập Thất Nương, liền dừng bước.

"Nếu ngươi chịu thành thật với ta, có lẽ… Hữu tướng phủ còn có thể cho ngươi một cơ hội cưới Thập Thất Nương."

"Vừa mới ta đã rất thẳng thắn, những gì ta nói đều là sự thật."

Thấy Tiết Bạch cố chấp ngu muội như thế, Lý Tụ khẽ cười giễu một cái, rồi xoay người rời đi, không ngoái lại nữa.

….

Tiết Bạch cúi đầu chỉnh lại băng trên vai, nhớ tới nữ tử tự xưng là "Tông Tiểu Tiên."

Hắn thầm nghĩ khi nãy có lẽ đã có thể lừa cưới, nhưng thật không cần thiết, về sau mỗi ngày đều phải tìm cách vá víu những lời nói dối trước mặt loại người hẹp hòi như Lý Lâm Phủ, mà lợi ích từ sự nâng đỡ của Hữu tướng phủ chẳng đáng bao nhiêu, lại còn có khả năng bị phản phệ vô cùng lớn.

Tuy nhiên hắn cũng nhớ rõ lời tiểu cô nương kia từng nói "Ngươi nợ ta một ân tình."

Hôm đó nếu không có nàng nhắc nhở, Tiết Bạch bị giam vào Đại Lý Tự, khai ra một vài tội chứng của Đông Cung trước, có lẽ cũng có cách thoát thân. Nhưng dưới cực hình, phải chịu bao nhiêu đau đớn thì khó mà biết được.

Hắn thừa nhận nợ nàng ân tình này…

“Lang quân?”

Tiết Bạch hoàn hồn, thấy Thanh Lam đứng trước mặt, ánh mắt đầy lo lắng và quan tâm.

“Bị thương mà ngồi đây suy nghĩ gì thế?”

Tiết Bạch mỉm cười đáp: "Ta đang nghĩ, thoát khỏi Hữu tướng phủ rồi, ngày tháng kế tiếp chúng ta có thể sống càng tốt hơn."

Thanh Lam nghe xong hơi ngượng ngùng, thầm nghĩ "Lang quân nói 'chúng ta' sẽ sống cùng nhau đó."

Hai người rời chính sảnh, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, liền thấy thiên khai vân tễ, tình không vạn lý, Tiết Bạch bất giác thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Trong khoảng thời gian vừa qua, đôi khi hắn cảm thấy mình giống như một con kiến nhỏ bé cố gắng trốn thoát khỏi những kẽ tay của con người, nhưng trong lòng vẫn luôn tự nhủ mình là tham thiên đại thụ, ngày nào đó sẽ vươn tận mây xanh… giờ đây đã bắt đầu nảy mầm.

~~

Ngày mười sáu tháng hai.

Đây là ngày Cát Ôn bị biếm quan ngoại phóng, hắn sẽ đến Phạm Dương nhậm chức Lục sự, cả thành Trường An không ai tiễn đưa, chỉ có thủ tốt gác cổng thành liếc nhìn hắn với ánh mắt lạnh lùng.

Hồi vọng Trường An, Cát Ôn chỉ cảm thấy bản thân thế mà lại thua thê thảm đến vậy...

….

Tiết Bạch thì đã dưỡng hảo thương, nhập học Quốc Tử Giám, chuẩn bị cho khoa cử nhằm tiến thân làm quan.

Khi dâng quân bài, Dương Ngọc Dao hỏi hắn muốn xin Thánh Nhân ban thưởng gì, hắn suy nghĩ rất lâu, nhưng cuối cùng không nhân cơ hội xin một chức quan. Bởi dù có xin được, thì cũng chỉ là hiệp quan, giống như Giả Xương làm “Thần Kê Đồng”, hoàn toàn không phải chí hướng của hắn, món ân thưởng này tốt hơn nên để dành, chờ khi gặp chuyện nguy hiểm còn có thể dùng làm bùa hộ mệnh.

Hiện tại Dương Tiêm đang xúi giục Thánh Nhân triển khai muối pháp, cũng có thể để Tiết Bạch làm việc dưới trướng, sau đó đề bạt hắn làm quan. Tuy nhiên con đường này có nhược điểm là ngay từ đầu quan thanh ắt không tốt, nhưng nếu muốn đi thì vẫn khả dĩ.

Tiết Bạch luôn chuẩn bị hai phương án cho mọi việc, càng hy vọng đi theo con đường chính thống, tuy ban đầu có vẻ hơi rắc rối, nhưng sau này việc làm quan sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nếu có thể thông qua tuế khảo của Quốc Tử Giám vào mùa thu năm nay, năm sau hắn sẽ đủ tư cách dự thi tiến sĩ, trong khoảng thời gian này, hắn cần bù đắp những thiếu sót của bản thân về tài học, thư pháp, và cả danh tiếng.

......

Quốc Tử Giám nằm ở phía tây Vụ Bản phường, đối diện với Hoàng Thành, nó chiếm trọn nửa phường, rộng 350 bước từ nam đến bắc và dài 450 bước từ đông sang tây.

Hiện nay Xuân thí năm Thiên Bảo thứ 6 đang đến gần, các cống sinh từ các châu huyện đã đến đông đủ, tạm trú tại Vụ Bản Phường. Trên các con phố dài, đâu đâu cũng thấy những nam nhân ăn mặc nho nhã, thuộc mọi lứa tuổi.

Đây chính là thời điểm tốt nhất để kết giao bạn bè.

…

“Tiết Bạch!”

Từ xa, Đỗ Ngũ Lang đứng trước cổng Quốc Tử Giám, vẫy tay gọi hắn.

Tiếng gọi không nhỏ, khiến vài người xung quanh ngoái đầu lại nhìn, Tiết Bạch không ngại bị chú ý, liền gật đầu chào những người sẽ là bạn đồng môn tương lai của mình.

“Phụ thân ta nói mọi việc đã được sắp xếp xong, chúng ta là sinh đồ bổ sung, cứ trực tiếp tìm gặp Ti nghiệp của Quốc Tử Giám là được.”

Dù không thích đọc sách, nhưng lần đầu tiên đến đây, Đỗ Ngũ Lang vẫn cảm thấy rất mới mẻ, dẫn Tiết Bạch đi vào từ cửa bên.

Trước tiên bọn họ đi qua Lỗ Thánh Nhân Cung, nơi thờ Khổng Tử, tiếp đến là một cao môn đại sảnh, phía sau cùng là bốn quán gồm Quốc Tử, Quảng Văn, Thái Học và Tứ Môn.

Bọn họ tiến về hướng Thái Học quán, trên đường Đỗ Ngũ Lang không ngừng huyên thuyên giới thiệu.

“Ti nghiệp ở đây tên là Tô Nguyên Minh, nghe nói là một người rất tài hoa. Nhưng ngươi có biết chuyện nổi rần rần mấy ngày nay không? Trịnh Kiền, vị Hiệp luật lang đại danh đỉnh đỉnh, đã được bổ nhiệm làm Thái Học Bác Sĩ.”

“Ngài ấy là ai?”

Thực ra Đỗ Ngũ Lang cũng chỉ mới vừa nghe nói hôm qua, nhưng lại thao thao bất tuyệt: “Trịnh bác sĩ đỗ tiến sĩ khi chưa đến hai mươi, tạo nghệ về thi, thư, họa cao mức được Thánh Nhân khen là ‘Trịnh Tam Tuyệt’, ngài ấy còn giỏi binh pháp, y dược, đạo thuật và nhiều tạp học khác, tóm lại là một người tài hoa xuất chúng. Phụ thân ta nói, nếu chúng ta vào Quốc Tử Giám mà được ngài ấy dạy thì đúng là phúc phần trời ban…”

~~

Quốc Tử Giám, Thái Học Quán.

Tô Nguyên Minh đẩy cửa công phòng, quả nhiên thấy Trịnh Kiền đang ngồi ngay ngắn trước bàn, chăm chú nhìn vào một tập hành quyển, không khỏi cười nói: “Xu Đình huynh đúng là đã được điều về Thái Học.”

Trịnh Kiền năm nay đã 56 tuổi, râu dài phơ phất, phong thái phi phàm, thấy Tô Nguyên Minh bước vào, lập tức đáp: “Từ nay ngươi ta cùng uống rượu sẽ tiện hơn rồi.”

“Đỗ Tử Mỹ hẳn cũng sắp đến Trường An, thơ của hắn có thể làm rượu ngon thêm hương vị.”

Trịnh Kiền mỉm cười gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi hành quyển trong tay.

Nhận ra sự tập trung của hắn, Tô Nguyên Minh hỏi: “Huynh đang xem gì vậy?”

Trịnh Kiền đưa hành quyển trong tay ra, nói: “Ngươi xem thử bài ngũ ngôn này thế nào.”

“Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh.

Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh.”

Tô Nguyên Minh chỉ liếc qua, lập tức nhận ra bài thơ này bất phàm. Đọc xong, hắn nhìn tên người nộp hành quyển, không nhịn được cười phá lên.

“Lại là hắn.”

“Ngươi biết hắn bao nhiêu?”

“Lần này bổ sung vào Thái Học hai sinh đồ, đều nổi tiếng về hiếu hạnh. Vụ án Thiên Bảo năm thứ 5, Đỗ Đằng cứu cha; Còn gần đây, Tiết Bạch chạy đôn chạy đáo vì cha trả nợ. Ngoài ra, tại Nguyên Tiêu yến, bài từ của Tiết Bạch trước mặt Thánh Nhân thực sự không tệ...”

Trịnh Kiền cười cười, vuốt bộ râu hoa râm, không nói thêm gì nữa.

…

Một lúc sau, bên ngoài có tiếng người nói: “Học sinh Tiết Bạch, Đỗ Đằng, cầu kiến sư trưởng.”

Khi hai thiếu niên bước vào, Tô Nguyên Minh còn chưa kịp phân biệt, ánh mắt Trịnh Kiền đã rơi ngay trên người Tiết Bạch, chưa chắc hắn từng gặp Tiết Bạch trước đó, nhưng dung mạo của hai thiếu niên có sự khác biệt rõ rệt.

“Bái kiến Trịnh bác sĩ, thỉnh bác sĩ xuân an.”

Chờ Tiết Bạch trịnh trọng hành lễ xong, Trịnh Kiền cười một tiếng, nói: “Đệ tử của Nhan Thanh Thần, chữ viết sao lại tệ đến thế?”

“Là do học sinh ngu muội, hơn nữa mới bái sư chưa lâu.”

“Không sao, ngày tháng còn dài, học nghiệp chi sự, không được hấp tấp.” Dứt lời, Trịnh Kiền khép mắt lại, như vô tình nói thêm: “Dù trước đây các ngươi có thân phận gì, thì từ hôm nay, đã bước vào học đường của thiên tử, nơi này chỉ có một thân phận là sinh đồ, hiểu chứ?”

Lời này khiến Tiết Bạch khẽ động tâm niệm, không biết liệu có hàm ý sâu xa gì không, nhưng lập tức hành lễ đáp ứng.

Hắn mơ hồ cảm nhận được, Trịnh Kiền dường như đến đây là vì hắn...

__________

*súc dưỡng: tích súc + nuôi dưỡng.

*tể chấp: chỉ các đại thần quan trọng như tể tướng, những người nắm giữ chính sự quốc gia.

*ngoại phóng: nhậm chức ngoài kinh đô.

*thiên khai vân tễ, tình không vạn lý: trời quang mưa tạnh, bầu trời trong xanh, vạn dặm không mây.

*hiệp quan: là mấy chức quan không có thực quyền dành cho những người giúp vua mua vui.

*tài học: tài năng + kiến thức.

*cống sinh: là những học trò ưu tú hoặc có đủ tiêu chuẩn được tuyển chọn từ các phủ, châu, huyện (tức các "tú tài") và được đưa vào học tại Quốc Tử Giám ở kinh đô, nhằm "dâng nộp nhân tài cho hoàng đế".

*Ti nghiệp: phó hiệu trưởng.

*Hiệp luật lang: chức quan được ban cho những người có tài năng về âm nhạc.

Trường Thọ phường, Nhan trạch.

Cây liễu trong sân đã đâm chồi nảy lộc, lá mới đung đưa theo làn gió nhẹ. Nhị lang của nhà họ Nhan đang ngồi ngay ngắn dưới gốc cây, chăm chú luyện chữ.

Trên trường lang, một quả thải cầu lăn qua, hai tỳ nữ đuổi theo thiếu nữ mặc váy thêu hoa, tiếng cười vui vẻ vang vọng khắp sân.

Trong chính sảnh, Vi Vân cùng phó phụ bưng chậu nước nóng bước vào, Nhan Chân Khanh đã ngồi trên chiếc ghế gỗ, ngủ gật từ lúc nào.

"Lang quân đêm qua thức cả đêm, lát nữa nên nghỉ ngơi sớm một chút."

Nhan Chân Khanh mở mắt, vừa ngâm chân vừa ra hiệu cho Vi Vân ngồi xuống, gọi nàng bằng tên thân mật rồi mỉm cười nói: "Huyền nương, không cần bận rộn quá, ta thật may mắn khi cưới được ngươi."

Hai phu thê thoải mái tán gẫu chuyện phiếm, tình cờ nhắc đến hung án xảy ra ở trên con phố đối diện cách đây không lâu.

"Một thiếu niên chưa đến tuổi hai mươi, vậy mà có kẻ nhẫn tâm ra tay tàn độc."

"Tàn độc? Thực ra chỉ rạch rách tay áo thôi, đó chẳng qua là trò che mắt thiên hạ của tên tiểu tử ấy."

Đang nói, một quả thải cầu lăn qua bậc cửa, Nhan Yên lon ton chạy vào, nàng không nghịch ngợm, mà hành vạn phúc thật đoan trang, rồi ngồi xuống cạnh Vi Vân, mỉm cười nghe phụ mẫu trò chuyện.

"Vụ án phát sinh ngay bên huyện nha Trường An, làm sao qua mắt được ta." Nhan Chân Khanh nói tiếp: "Người thì không hề hấn gì, nhưng máu lại vương vãi khắp nơi. Ta đích thân xem qua, đó là máu gà, chứ không phải máu người."

Vi Vân ngạc nhiên hỏi: "Sao lại như vậy?"

"Chắc hắn đắc tội với Cát Ôn, đây là kế tự vệ mà thôi." Nhan Chân Khanh thở dài: "Tên ác quan này hoành hành bao năm, lần này lại bị mắc bẫy của con tiểu hồ ly kia rồi."

"Lang quân đã nhìn ra, vậy nếu người khác cũng nhìn ra thì Tiết Bạch phải làm sao mới tốt?"

"Qua loa như vậy, chứng tỏ hắn không sợ người hữu tâm phát hiện. Chẳng qua là mượn cớ này để biểu minh Quắc Quốc phu nhân sẽ ra mặt bảo vệ hắn, khiến những kẻ muốn hại hắn phải dè chừng."

Vi Vân nghe vậy, khẽ thở dài: "Tuổi còn nhỏ mà đã có nhiều kẻ muốn hại hắn như thế sao?"

Nhan Chân Khanh nghĩ đến tình hình triều chính mấy năm gần đây, cười khổ, nói: "Trừ được Cát Ôn, vừa hay bảo trụ Lý Bắc Hải công."

Đây là tin tức mà Trường An huyện lệnh Giả Quý Lân đã tiết lộ với hắn, cho biết rằng sau khi Cát Ôn phục chức, sẽ tiếp tục điều tra vụ án lúc trước chưa hoàn thành, định vu cáo Bắc Hải Thái Thú Lý Ung.

Vốn là những bậc thầy thư pháp đương thời, Nhan Chân Khanh liền viết thư nhắc nhở Lý Ung cẩn thận phòng bị.

"Phụ thân."

Nhan Yên ngồi bên chăm chú lắng nghe, hầu hết đều hiểu rõ, chỉ có một điều thắc mắc, nàng hỏi: "Tại sao Quắc Quốc phu nhân lại bảo vệ tên tiểu hồ ly mặt dày đó chứ?"

"Hẳn là có lý do riêng a." Nhan Chân Khanh lướt qua chủ đề này một cách hời hợt, nói tiếp: "Về sau ngươi hạn chế qua lại với tiểu tử kia, chớ lại nhận quà của hắn nữa."

Vi Vân lên tiếng: "Do thiếp sơ suất, cứ nghĩ chỉ là một hộp bánh thôi."

Nhan Yên trước đó rõ ràng đã nhắc nhở hộp bánh ấy không rẻ, giờ lại đỡ lời, cười nói: "Nhưng mà quả thật ăn rất ngon."

Nhan Chân Khanh không khỏi bật cười, thầm nghĩ tiểu nữ nhi này từ nhỏ đã lanh lợi hiểu chuyện, chỉ tiếc thân thể yếu ớt, khiến niềm vui xen lẫn nỗi lo lắng vẫn luôn thường trực trong lòng hắn.

~~

Ngày hôm sau, đến huyện nha, Nhan Chân Khanh xử lý xong vài công vụ, chợt liếc thấy một bản tự thiếp bị đè dưới đống công văn, mới nhớ ra hôm trước đã quên đưa cho Tiết Bạch.

"Tiểu tử đó gần đây đã vào Quốc Tử Giám, chắc hẳn đang bận rộn lắm..."

"Thanh Thần."

"Huyện lệnh đến rồi."

Nhan Chân Khanh ngẩng đầu lên, thấy một người mặc quan bào đỏ sẫm, chính là Trường An Huyện lệnh Giả Quý Lân, đang thong thả bước vào công phòng.

Giả Quý Lân là trạng nguyên năm Khai Nguyên thứ 23, bị bảng hạ tróc tế cưới Kinh Triệu cự phú chi nữ Điền thị, về sau nương nhờ Lý Lâm Phủ mà thẳng tới mây xanh, chỉ trong mười hai năm đã lên làm huyện lệnh Trường An, có thể nói sự nghiệp thuận lợi đến tột cùng.

Đáng tiếc, cuộc đời tưởng như hoàn mỹ ấy lại có nỗi sầu riêng, hắn đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn chưa có con cái, thường cầu thần vấn phật, nghe đồn rằng do kiếp này tạo nhiều nghiệp chướng, cần phải hành thiện tích đức.

Cũng vì duyên cớ này, gần đây Giả Quý Lân luôn âm thầm làm nhiều việc tốt, chẳng hạn như lần này lén nhờ Nhan Chân Khanh gửi lời nhắc nhở Lý Ung.

"Thanh Thần lại nhìn ta như vậy, nhưng ta cũng đành bất lực. Tiêu kinh doãn lại thúc giục chuyện mấy chục hộ dân ở phía nam thành còn nợ tô dung điều..."

"Nếu họ nộp đủ, e rằng cả nhà sẽ lâm vào cảnh khuynh gia bại sản."

Giả Quý Lân khoát khoát tay, không muốn nói thêm về chuyện này.

Bây giờ, hắn không còn quá mặn mà với thăng quan tiến chức. Đã nhắc nhở xong, hắn liền ngồi xuống cùng Nhan Chân Khanh tán dóc.

"Đúng rồi, chưa chúc mừng Thanh Thần thu được một học trò giỏi, lại còn sáng tác một bài thơ truyền thế nữa."

"Học trò?"

"Thanh Thần vẫn muốn giấu ta sao? Gần đây ngay cả bọn trẻ ở Trường An cũng thuộc làu làu câu ‘Ly ly nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh.’"

Giả Quý Lân với tư cách là trạng nguyên, vô cùng đề cao bài thơ này, không ngớt lời khen ngợi, chỉ là cuối cùng hắn nhắc đến một tiểu sự: "Tiếc rằng chữ hắn viết không đẹp lắm, nếu không nói rõ, ai mà nghĩ đó là học trò của ngươi chứ?"

Nhan Chân Khanh lập tức chắp tay hành lễ, nghiêm túc giải thích: "Huyện lệnh hiểu lầm rồi, hắn không phải là học trò của ta."

Giả Quý Lân vốn chỉ muốn thoải mái trò chuyện phiếm, nhưng thấy Nhan Chân Khanh đột nhiên trịnh trọng như vậy thì hơi sững người, rồi lập tức xua tay trấn an.

"Thanh Thần lo điều này có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của ngươi sao? Không cần bận tâm thế đâu, ở Quốc Tử Giám nhiều người đều nói rằng Tiết Bạch tuy làm thơ xuất sắc nhưng lại không giỏi thư pháp, chắc là do thiên bẩm thôi, chẳng liên quan gì với sự chỉ dạy của ngươi cả..."

~~

Quốc Tử Giám, Thái Học Quán.

"Con cháu của Ngũ Miếu, tổ miếu chưa huỷ, dù là thứ dân hay quan lại, lấy vợ nhất định phải cáo, khi chết nhất định phải phó, không nên quên cội nguồn. Khi thân nhân chưa đoạn tuyệt mà lại bị liệt vào hàng thứ dân, thì đó là kẻ kém cỏi, bất tài. Kính điếu cùng phụ phúng trong lúc viếng tang, là đạo lý giữ gìn tình thân hữu..."

Trịnh Kiền cầm thư quyển, đang giảng đến phần “Văn Vương Thế Tử” trong Lễ Ký.

Đỗ Ngũ Lang ngáp dài một cái, nước mắt trào ra nơi khóe mắt. Đột nhiên, hắn vểnh tai, tò mò nhìn về phía trước, thì thấy Dương Huyên đang cúi đầu nghịch dế.

Trong bốn học quán của Quốc Tử Giám, Quốc Tử Quán chủ yếu dành cho con cháu các quan từ tam phẩm trở lên, còn Thái Học Quán dành cho con cháu các quan từ ngũ phẩm trở lên. Cha của Dương Huyên là Dương Chiêu tuy chưa đạt tới ngũ phẩm, nhưng nhờ thủ đoạn bất phàm, sớm đã đưa Dương Huyên vào học.

Về phần hắn và Tiết Bạch, tất nhiên là nhờ vào hiếu hạnh... Nghĩ tới đây, Đỗ Ngũ Lang không khỏi bật cười thầm vì sự mỉa mai của chính mình.

Nhìn xung quanh, chẳng có mấy ai thật sự chú tâm nghe giảng, chỉ có Tiết Bạch là vẫn ngồi thẳng lưng, nghiêm túc đọc từng chữ, dù có vẻ khá chật vật để theo kịp bài học của Trịnh Kiền.

Đỗ Ngũ Lang thò đầu qua nhìn trộm, thấy trên sách của Tiết Bạch đầy những ký hiệu lạ, bèn thấp giọng hỏi: "Ngươi còn ngắt câu nữa à?"

Tiết Bạch gật đầu.

"Lễ Ký ta đã học ở nhà rồi, không ngờ ở Quốc Tử Giám lại có nhiều người không bằng ta. Cứ thế này thì làm sao sinh đồ ở đây so được với những hương cống từ các châu huyện khác chứ... Ai da!"

Đỗ Ngũ Lang còn đang lầm bầm thì bị đánh một cái vào sau ót.

Trịnh Kiền với mũ cao đai rộng đi ngang qua, miệng vẫn tiếp tục giảng bài, thước trong tay lại giơ lên lần nữa, đánh "bốp" một cái thật mạnh vào mu bàn tay của Dương Huyên.

Con dế nhỏ rơi xuống ghế, nhảy nhót giây lát rồi biến mất tăm.

Dương Huyên đau đến mức không biết nên xoa tay nào trước, hận không thể hét to một câu "Nương, hắn dám đánh ta!"

Nhưng Trịnh Kiền đã đi sang phía bên kia, chẳng thèm để ý.

Đỗ Ngũ Lang không dám lộn xộn thêm, chỉ biết lắng tai nghe bài giảng chán ngắt, ngáp liên hồi rồi cuối cùng ngủ gục trên bàn.

"... Đến Đông Tự, dâng lễ lên tổ tiên, sau đó bày chỗ ngồi cho Tam Lão, Ngũ Canh và các bậc cao niên..."

Một giấc ngủ thật ngon, lúc tỉnh dậy nước dãi cũng đã khô.

Ngoảnh đầu nhìn lại, ánh tà dương chiếu qua cửa sổ phía tây rọi lên bóng lưng thẳng tắp của Tiết Bạch, hắn vẫn đang nhíu nhíu mày, hết sức dụng tâm ngồi học. Dương Huyên thì đã ngủ say, ngáy vang cả phòng.

Tiếng chuông bỗng vang lên, Trịnh Kiền gấp thư quyển lại.

Chúng sinh đồ đứng dậy hành lễ, một ngày nhàm chán cuối cùng cũng kết thúc.

"Trước khi trống chiều đánh vẫn còn kịp, chúng ta cưỡi ngựa đến Phong Vị Lâu dùng bữa tối đi." Đỗ Ngũ Lang kéo tay Tiết Bạch, "Nếu lại bắt ta ăn cơm phát tại Quốc Tử Giám nữa, ta thực sự..."

Dương Huyên còn đang nô đùa với mấy vị bằng hữu, nghe thế liền quay lại nói: "Tiết Bạch, ta nghe nương nói ngươi thân với cha ta. Vậy từ nay ngươi đi theo ta, gọi ta là ‘Cừ soái’, giờ mang ta cùng đến Phong Vị Lâu thôi."

"Cừ soái" vốn là cách gọi thủ lĩnh của đám lưu manh, rõ ràng Dương Huyên đang muốn nhận Tiết Bạch làm đàn em.

Tiết Bạch mỉm cười đáp: "Ta còn muốn thỉnh giáo Trịnh bác sĩ vài điều, hay là ngươi đi cùng luôn nhé?"

Dương Huyên bĩu môi, cười nhạo rồi quay đi, không quên lưu lại một câu thiên kim chi ngôn.

"Người thông minh đều chờ cha mình ấm quan, ai còn cần học hành làm gì?"

"Ai, sinh đồ thật sẽ không bằng hương cống." Đỗ Ngũ Lang thở dài, "Đã tống khứ được tên ngốc đó rồi, chúng ta đi thôi."

"Ta thật muốn thỉnh giáo Trịnh bác sĩ mà."

"Thực ra nếu có gì không hiểu, ngươi hỏi ta cũng được, ta học kinh thư cũng không tệ lắm."

Dù không mấy tình nguyện, nhưng Đỗ Ngũ Lang vẫn theo Tiết Bạch tới công phòng. Từ xa, họ đã thấy bóng dáng nghiêm nghị của các Ti nghiệp và Bác sĩ, khiến người ta có chút không tự tại.

"Ta ở đây chờ ngươi."

"Được."

Chờ hồi lâu, các sinh đồ khác đều đã đi ăn, mới thấy một nhóm văn nhân vừa nói cười vừa từ công phòng bước ra.

Tiết Bạch cũng ở trong đó, hướng Đỗ Ngũ Lang vẫy vẫy tay.

"Đi thôi, cùng các tiên sinh đi uống rượu."

"Cái gì?"

"Đỗ Tử Mỹ đến rồi." Tiết Bạch nói. "Đi đón tiếp ngài ấy."

"Đỗ Phủ?"

"Chính xác."

Đỗ Ngũ Lang đếm ngón tay tính toán: "Tuy là chi xa, nhưng xét về vai vế thì ngài ấy còn trên cả phụ thân ta một đời, hơn ta hai đời."

"Đi thôi."

"Sao chúng ta phải đi?"

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Kết giao bằng hữu, chiêm ngưỡng thi nhân. Huống chi năm nay là xuân thí, chúng ta nên quan sát thật tốt, chuẩn bị cho năm sau."

"Ngươi không nghĩ bọn họ là Bác sĩ, còn chúng ta chỉ là..."

Đỗ Ngũ Lang nói được nửa câu thì đành im bặt, vội vàng đuổi theo Tiết Bạch.

Cùng với các tiên sinh, rời Quốc Tử Giám qua cửa nhỏ, bước vào tửu lâu ngay đối diện.

Hậu viện của tửu lâu là nơi trọ của các cống sinh lên kinh ứng thí, vô cùng náo nhiệt.

Trịnh Kiền sở hữu tiếng tăm cực lớn, vừa bước vào, lập tức có nho sinh chủ động nhường bàn.

"Trịnh thái học đến rồi, chúng ta chen một chút, chừa một bàn ra."

"Ha ha." Trịnh Kiền cười lớn: "Hôm nay bất luận sư đồ hay tuổi tác, tất cả đều là bạn bè vong niên!"

Phong cách hào sảng, phóng khoáng của người Đường thể hiện rõ nét trong những dịp như thế này.

Mọi người ngồi xuống, Đỗ Ngũ Lang liếc nhìn các danh sĩ, quan lại ngang tuổi cha mình, cảm thấy vô cùng bối rối như ngồi trên đống lửa.

May mắn thay, Trịnh Kiền và Tô Nguyên Minh không hề nghiêm nghị như khi ở giảng đường, trái lại rất thân thiện, cởi mở, phàm có hảo hữu đến đều vui vẻ giới thiệu.

"Thứ Sơn đến rồi, đây là hai tiểu hữu của lão phu, dám tại ngự tiền ghép chữ lung tung – Tiết Bạch, và Đỗ gia tiểu tử – Đỗ Đằng."

"Xin chào chư vị, ta là Nguyên Kết, tự Thứ Sơn, hương cống phủ Hà Nam."

Mọi người chào hỏi lẫn nhau. Nguyên Kết, năm nay 28 tuổi, dáng người cao lớn, tướng mạo đường hoàng, ánh mắt sáng ngời, cử chỉ toát lên vẻ tự tin, rõ ràng là một người văn võ song toàn.

Tô Nguyên Minh rất thưởng thức thanh niên này, vỗ vai nói: "Hôm nay là cống sinh, sau Xuân thí sẽ là rường cột của quốc gia."

Trịnh Kiền nhận xét: "Với tài năng của Thứ Sơn, giờ mới đỗ cử nhân thì đã là quá muộn rồi."

"Trịnh công khen quá lời."

"Tử Mỹ đâu? Không đi cùng ngươi à?"

"Ngay tại phía sau." Nguyên Kết cười: "Hắn chê rượu trong tửu lâu đắt quá, nhất quyết tự đi mua rượu bình dân."

"Trịnh thái học, Tô ti nghiệp, lâu lắm không gặp!"

Đột nhiên có tiếng cười sảng khoái vọng vào, mọi người quay đầu nhìn, thấy một nam tử trung niên mặc áo vải thô bước vào, người chưa tới mà tiếng tới trước.

"Lần cuối cùng gặp Tô ti nghiệp là mười năm trước ở Duyễn Châu. Thử xem rượu đục ta mua ven đường có ngon không. Sống trên đời, nếu chỉ uống rượu ngon thì thật là tẻ nhạt."

"Đông quận xu đình nhật, Nam lâu tung mục sơ." Tô Nguyên Minh cười lớn: "Đỗ Tử Mỹ, nếu muốn tiết kiệm tiền thì cứ nói thẳng!"

“……”

Tiết Bạch nhìn sang, nhưng thấy hình ảnh Đỗ Phủ trước mắt hoàn toàn khác xa với ấn tượng của hắn về một nhà thơ u sầu thất thế, lo lắng cho vận nước.

Trung niên nhân này trạc ba mươi lăm tuổi, tuy mặc áo vải nhưng khí cách hùng hồn, cho người cảm giác đầu tiên lại là...... Cuồng.

Hai túi rượu cũ kỹ đầy ắp bị ném lên bàn, so với những bộ đồ sứ tinh xảo của Khang gia tửu lầu thì trông có vẻ khá giản dị, thậm chí là sơ sài.

Trên tay áo của Đỗ Phủ có khâu hai miếng vá lớn, nhưng có lẽ hắn từng sống trong cảnh sung túc, bởi thắt lưng buộc quanh hông bằng da hươu, trên đó treo một chiếc túi nhỏ thêu chỉ vàng, rõ ràng chất liệu vô cùng đắt tiền, bất quá đều đã cũ kỹ.

Chiếc túi nhỏ phồng lên như đang đựng một cây bút lông.

Đỗ Phủ chẳng hề bận tâm đến những điều này, hắn vừa cười nói vui vẻ vừa ngồi xuống giữa đám người mặc cẩm bào, thần thái ung dung, thậm chí còn lộ vẻ kiêu hãnh, bởi hắn tự hào về tài học, không tin rằng bất kỳ vật ngoại thân nào có thể che lấp ánh hào quang của bản thân.

"Đến đây, để ta giới thiệu với ngươi một thần đồng thi từ, và một vị hậu duệ trong tộc họ ngươi…"

Sau khi chào hỏi, Tô Nguyên Minh đọc lên vài bài thơ của Tiết Bạch.

Ngay lập tức, Đỗ Phủ bừng lên thi hứng, hắn đứng dậy, gọi chủ quán mang nghiêng giấy đến, nói: "Vừa đặt chân đến Trường An đã nghe được những tuyệt tác thế này, ta cũng xin tặng Tiết tiểu lang một bài thơ."

Vừa dứt lời, đúng lúc chủ quán mang giấy và nghiên mực tới, Đỗ Phủ lấy ra một cây bút lông cũ, lông dê trên bút đã mòn khá nhiều, vuốt nhẹ một chút rồi chấm vào mực.

Bút lông dê trơ trụi huy sái, liền mạch lưu loát, bút lạc, thơ đã thành.

“Ác oa hãn huyết chủng, thiên thượng kỳ lân nhi.”

“Tài sĩ đắc thần tú, thư trai văn nhĩ vi.”

“Lệ hoa tình vũ hảo, thải phục mộ xuân nghi.”

“Bằng tửu nhật hoan hội, lão phu kim thủy tri.”

Mọi ánh mắt đều dõi theo bài thơ, Đỗ Ngũ Lang không kiềm được mà thốt lên: "Hảo thi!"

Tuy nhiên Trịnh Kiền lại nhận xét: "So với những bài thơ khác của Tử Mỹ, chỉ có thể coi là bình thường."

Gần đây Tiết Bạch cũng đang học làm thơ, càng cảm nhận được rõ nét tài hoa xuất khẩu thành thơ như thế này, trịnh trọng cảm tạ: "Tài sơ học thiển, không thể đối đáp lại thơ của Đỗ công, chỉ nghĩ ra được một câu dang dở ‘Lý đỗ thi thiên vạn khẩu truyền’, mong chư vị chớ cười chê."

Đỗ Ngũ Lang nghe xong cũng thay Tiết Bạch xấu hổ, thầm nghĩ đúng là tài sơ học thiển thật.

Nhưng Đỗ Phủ lại không lưu tâm tàn cú hay toàn thi, nghiêm túc khoát tay nói: "Ta không thể cùng Thái Bạch huynh tương đề tịnh luận."

"Được lắm Đỗ Tử Mỹ, xưa nay ngươi luôn kiêu ngạo, hôm nay sao lại khiêm tốn thế?"

"Nếu so tài làm thơ, ta không sợ ai cả. Nhưng với trích tiên, lại là người duy nhất không thể so bì!" Đỗ Phủ buông cây bút cùn, xắn tay áo, thoải mái ngồi xuống, cười lớn: "Các vị có biết không? Ba năm trước, ta từng gặp Thái Bạch ở Lạc Dương, lúc ấy cả Nhược Phu huynh cũng có mặt."

"Ta đã nghe những bài thơ các ngươi tặng nhau, nhưng chưa rõ chi tiết, mau kể đi nào!"

“……”

Bữa tiệc rượu không hề tẻ nhạt như Đỗ Ngũ Lang tưởng tượng, tương phản, Đỗ Phủ kể lại những trải nghiệm của mình một cách sống động, trước tiên là về chuyến du ngoạn Lạc Dương vào năm Thiên Bảo thứ ba, rồi lại kể tiếp chuyến đi Tề Lỗ vào năm Thiên Bảo thứ tư cùng Lý Bạch.

Khi nhắc đến chuyện hai người tặng thơ cho nhau lúc chia tay, Đỗ Phủ càng thêm đắc ý, ngâm nga những câu thơ mà Lý Bạch tặng, thần thái của hắn lúc này lại có chút giống với Quách Thiên Lý.

“Thu ba lạc tứ thủy, hải sắc minh tồ lai.

Phi bồng các tự viễn, thả tẫn thủ trung bôi.”

"Hảo thi!"

Mọi người lập tức nâng chén, ngửa đầu uống cạn.

Đỗ Ngũ Lang bị sặc một ngụm, quay đầu nhìn thấy Tiết Bạch nâng chén đầy vẻ phong lưu, thần thái hào sảng tựa như tửu tràng hào khách, nhưng thực ra trong chén của hắn vẫn còn nguyên.

"Chư vị, chúng ta đều mắc bẫy của Tử Mỹ rồi." Nguyên Kết cười lớn nói: "Hắn nói về Lý Thái Bạch, nhưng không bất tri bất giác đã khéo léo dụ ta uống thêm một chén."

Không khí bữa tiệc lập tức trở nên sôi trào hơn.

Đỗ Phủ cũng rất thích bài thơ《 Cổ Thảo Nguyên Tống Biệt 》kia, dường như cũng nhận ra Tiết Bạch chưa uống hết rượu nên liền mời thêm một chén nữa, vui vẻ nói: "Ngoài Lý Thái Bạch ra, nay lại có Tiết Bạch. Thi đàn Đại Đường thế này, thật là rực rỡ biết bao!"

Nguyên Kết mỉm cười nói: "Trường An đúng là nơi ngọa hổ tàng long, may mà Tiết tiểu lang không ứng thí kỳ này."

Đỗ Phủ uống cạn một hơi, ngạo phóng chi thái hiện rõ trên mặt, ngà ngà say nói: "Dù kỳ này có bao nhiêu nhân tài ẩn mình, thì vị trí trạng nguyên cũng chỉ có thể nằm giữa ta và ngươi."

Các hương cống xung quanh đều quay sang nhìn.

Tiết Bạch vẫn chăm chú quan sát Đỗ Phủ, ban đầu ngạc nhiên trước sự ngạo mạn của hắn, nhưng rồi bỗng hiểu ra.

Đúng ha, cũng chỉ có Đỗ Phủ, mới dám nói ra những lời ngông cuồng như thế.

“Phủ tích thiếu niên nhật, tảo sung quan quốc tân.

Độc thư phá vạn quyển, hạ bút như hữu thần.

Phú liệu Dương Hùng địch, thi khan Tử Kiến thân.

Lý Ung cầu thức diện, Vương Hàn nguyện bốc lân.”

Đến cả Thái Thú Bắc Hải nổi danh khắp thiên hạ là Lý Ung khi nghe nói Đỗ Phủ du ngoạn Tề Lỗ cũng đặc biệt đến mở tiệc khoản đãi hắn.

Với tài hoa như vậy, lập chí trở thành trạng nguyên có gì là lạ?

"Tử Mỹ say rồi." Tô Nguyên Minh vẫy tay cười với mọi người xung quanh: "Các vị chớ để bụng."

"Ha ha ha, với Đỗ Tử Mỹ chi tài, muốn làm trạng nguyên thì ai dám không phục chứ?!"

Có người lớn tiếng hô vang, cả đại sảnh bật cười, mọi người đồng loạt nâng chén, quả nhiên không ai dám không phục.

Không khí bữa tiệc càng thêm náo nhiệt.

Chẳng biết từ lúc nào, Đỗ Phủ đã nhặt lên cây bút lông cũ kỹ kia, lại đề tiếp một bài thơ.

….

Đỗ Ngũ Lang sau khi uống vài chén rượu, đến cả thân phận mình là học sinh của Quốc Tử Giám cũng quên. Điều khiến hắn tiếc nuối nhất là Đỗ Phủ chỉ tặng thơ cho Tiết Bạch, lại bỏ qua một tử tôn Đỗ gia như hắn.

Trong cơn say lờ mờ, hắn lơ đãng nhìn lên tường, thấy bài thơ treo ở đó hóa ra là cựu thi.

“Hội đương lăng tuyệt đỉnh, nhất lãm chúng sơn tiểu.” _____________

*phó phụ: vú già.

*kính điếu: đến viếng tang lễ với thái độ thành kính.

*phụ phúng: tặng tài vật cho gia đình người mất.

*"Đông quận xu đình nhật, Nam lâu tung mục sơ."

“Vào những ngày Xu Đình ở Duyễn Châu, lần đầu được phóng tầm mắt nhìn ra xa trên Nam lâu” (Xu Đình là ngày nhớ ơn cha)

*“Ác oa hãn huyết chủng, thiên thượng kỳ lân nhi.”

“Tài sĩ đắc thần tú, thư trai văn nhĩ vi.”

“Lệ hoa tình vũ hảo, thải phục mộ xuân nghi.”

“Bằng tửu nhật hoan hội, lão phu kim thủy tri.”

~ tạm dịch ~

"Ngựa thần mồ hôi đỏ, kỳ lân chốn thiên đình.

Văn tài xuất thần diệu, danh vang khắp thư trai.

Hoa tươi rạng trong nắng, thải phục hợp gió xuân.

Bạn rượu vui tụ hội, lão phu nay mới hay."

(Theo truyền thuyết, ngựa Hãn Huyết có mồ hôi đỏ được sinh ra ở con sông tên Ác Oa)

*Tô Nguyên Minh tự Nhược Phu.

*“Thu ba lạc tứ thủy, hải sắc minh tồ lai.

Phi bồng các tự viễn, thả tẫn thủ trung bôi.”

"Sóng thu đổ về Tứ Thủy, màu biển sáng rực Tồ Lai.

Cỏ bồng bay theo gió, nào cạn chén trong tay!"

(Tồ Lai: chỉ một ngọn núi lớn, sau này cũng được dùng để chỉ những người tài giỏi, xuất sắc)

*“Phủ tích thiếu niên nhật, tảo sung quan quốc tân.

Độc thư phá vạn quyển, hạ bút như hữu thần.

Phú liệu Dương Hùng địch, thi khan Tử Kiến thân.

Lý Ung cầu thức diện, Vương Hàn nguyện bốc lân.”

~ tạm dịch ~

"Ngày trước khi ta còn trẻ, sớm đã là khách quý của triều đình.

Đọc sách hơn vạn quyển, hạ bút như thần linh.

Phú sánh tài Dương Hùng, thơ ngang sức Tử Kiến.

Lý Ung ngỏ ý muốn gặp mặt, Vương Hàn ước được làm hàng xóm bên."

*“Hội đương lăng tuyệt đỉnh, nhất lãm chúng sơn tiểu.”

"Sẽ có ngày đứng trên đỉnh cao chót vót; phóng tầm mắt, mọi núi non chung quanh đều trở nên nhỏ bé."

Trong đại sảnh của tửu lâu, chén rượu giao thoa, tiếng cười nói không ngớt.

Những hương cống lần đầu đặt chân đến Trường An, ai nấy đều hăng hái hăm hở, lớn tiếng bàn luận quốc gia đại sự.

Không ít người chẳng chút kiêng dè khi nhắc đến các vụ án nổi tiếng trong năm Thiên Bảo thứ năm như Vi Kiên án, Liễu Tích án, Dương Thận Căng án, thậm chí còn thẳng thừng mắng chửi Lý Lâm Phủ.

Trong đó một bàn đang kể lại cố sự Lý Lâm Phủ từng nhận nhầm chữ khi làm quan, mọi người đồng thanh hô to “Trượng đỗ Tể tướng”, rồi cùng nâng chén cười ha hả.

Đột nhiên, có người cao giọng hô một câu.

"Thạch Bảo thành căn bản không nên đánh! Thành ấy hiểm trở kiên cố, cả nước Thổ Phồn đều giữ, chuyện nếu thất bại, thì sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan!"

Tiết Bạch nghe vậy liền quay sang nhìn, thấy ba nho sinh ở bàn bên đang tranh luận sôi nổi. Người vừa lên tiếng khoảng ngoài bốn mươi tuổi, mặt đỏ bừng không rõ vì rượu hay vì tranh cãi.

Hắn không khỏi bất ngờ, thì ra các hương cống cũng hiểu biết sâu sắc về quốc sự đến thế.

"Không sai." Nguyên Kết tỏ ra rất hứng thú với chủ đề này, lập tức đứng dậy nói: "Thạch Bảo thành ba mặt hiểm trở, chỉ có một đường duy nhất tiến đến, nếu cố chấp công thành, tất sẽ tổn thất hàng vạn binh sĩ, được chẳng bù mất, thay vì cường công, chi bằng chờ đợi thời cơ."

Chủ đề này đối với nhiều hương cống có phần xa lạ, phần lớn mọi người quay lại tiếp tục uống rượu.

Chỉ có ba nho sinh vừa tranh cãi bưng chén rượu sang, muốn cùng bọn hắn bàn luận.

"Chư vị xuân an, tại hạ là Nghiêm Trang, hai vị này là Trương Thông Nho, Bình Liệt, bọn ta đều là hương cống đến từ Hà Bắc…"

Nghiêm Trang khoảng hơn ba mươi tuổi, đầu óc nhanh nhạy, lời lẽ sắc bén, trông khá chững chạc.

Trương Thông Nho chính là người vừa hô to, lớn tuổi nhất, dù đã thi cử suốt mười năm vẫn chưa đỗ đạt, trông có vẻ sa sút.

Bình Liệt là một thanh niên hơi rụt rè, lấy hành quyển ra cho mọi người xem, nét chữ rất đẹp, văn chương cũng xuất sắc.

"Vừa mới chính là ta cùng với Trương huynh tranh luận." Nghiêm Trang nói: "Ta cho rằng trong vòng một hai năm tới, Tây Bắc ắt sẽ có chiến sự."

"Ta vẫn cho rằng không đáng phát binh tấn công Thạch Bảo thành."

Nghiêm Trang đáp: "Vấn đề không phải là có đáng hay không. Phải biết từ năm Khai Nguyên thứ 29 khi Thạch Bảo thành rơi vào tay địch, Đại Đường đã hưu binh mạt mã sáu năm, các tướng sĩ chờ đợi đã đủ lâu, giờ điều cần suy tính là nên đánh như thế nào."

Nguyên Kết định lên tiếng nhưng nghe vậy liền trầm ngâm.

Đây là một trong những vấn đề quan trọng nhất của biên cương Đại Đường, hắn vẫn luôn theo dõi sát sao tình hình, biết rõ vào năm Thiên Bảo thứ ba, Thánh Nhân từng lệnh cho Hoàng Phủ Duy Minh đoạt lại Thạch Bảo thành, nhưng thất bại. Giờ lại tròn ba năm, e rằng thánh ý đã quyết.

Sau cùng, Nguyên Kết gật đầu nói: "Ta vẫn cho rằng lợi bất cập hại, nhưng nhìn vào lệnh tuyển binh đầu năm thì quả thật có khả năng xảy ra chiến sự."

Nghiêm Trang hỏi: "Nguyên huynh là người thông minh, theo huynh thì nên đánh thế nào?"

Lúc này, Trịnh Kiền vuốt râu, cắt ngang câu chuyện: "Các ngươi đang đoán đề sách luận sao?"

"Hồi Trịnh Thái Học, đúng vậy."

Trịnh Kiền lắc đầu.

Tiết Bạch ngồi xem một màn vừa rồi, minh bạch ý của Trịnh Kiền, triều đình khó có thể đem chuyện quân sự hệ trọng ra làm đề thi cho đám cử nhân.

Nhưng điều này cũng cho thấy tinh thần thượng võ của giới nho sĩ Đại Đường.

Lúc này, mọi người đã uống rượu đến độ mặt đỏ tai hồng, dù không đoán trúng đề sách luận, nhưng bàn quốc sự vẫn không kém phần hào hứng.

Tiết Bạch không thích thể hiện quan điểm ở những dịp thế này, chỉ thỉnh thoảng đáp lại vài câu vô thưởng vô phạt nhưng cũng có tác dụng.

"Đến cả những sinh đồ như chúng cũng đang bàn luận, hẳn là Thổ Phồn cũng đã có phòng bị rồi."

"Tiết tiểu lang nói rất đúng…"

Sau khi xen vào một câu như vậy, Tiết Bạch liền quan sát mọi người, xem ai có thể trở thành đồng minh sau này.

Nhưng đêm nay chỉ có thể nhìn ra được một số điểm bề ngoài.

Đỗ Phủ tài hoa tuyệt thế, lại có lòng lo cho nước cho dân, song thiếu tâm cơ, e rằng sẽ thiệt thòi trong chốn quan trường.

Nguyên Kết văn võ song toàn, thông thực vụ, hữu mưu lược, nhưng tính cách lại khá cứng rắn.

Nghiêm Trang cũng rất có tài hoa, nhưng so cùng Đỗ Phủ và Nguyên Kết thì lại đầy tham vọng và thực dụng, có phần giống với Tiết Bạch.

Trương Thông Nho đã bị những thất bại mài mòn nhuệ khí, thỉnh thoảng lại gãi đầu thở dài.

Bình Liệt thì gây bất ngờ, ban đầu chỉ là một thiếu niên rụt rè, nhưng sau khi say lại nói năng sắc bén, lời lẽ đầy khí phách.

"Ta theo thuế phú của quê nhà cùng được chuyển đến Trường An, khi qua Đồng Quan, ta đã nghĩ… nếu Thánh Nhân chịu khó một chút, dân chúng ở Hà Đông sẽ sống tốt hơn nhiều."

Đỗ Ngũ Lang nghe đến đây không kìm được mà ợ một tiếng.

Bình Liệt lại cầm bình rượu lên uống tiếp, càng say càng dám nói, hắn chỉ trích thẳng thừng rằng Lý Lâm Phủ không xứng giữ chức Tể tướng suốt mười năm qua, trách Thánh Nhân lâu rồi không tuần du Lạc Dương, khiến sĩ dân Quan Đông mỏi mòn trông đợi… Thậm chí hắn còn dám nói Thánh Nhân không nên mở rộng Hoa Thanh Trì.

Nghe đến đây, Đỗ Phủ thu lại vẻ ngạo nghễ thường ngày, ánh mắt dần trở nên sâu lắng, hiện rõ nét ưu tư.

Tô Nguyên Minh định can ngăn những lời cuồng ngôn này, nhưng vừa mở miệng thì Nguyên Kết đã bật cười lớn, khoát tay áo, nói: "Nhược Phu huynh, đừng sợ người nói lời thật lòng. Chúng ta tham gia khoa cử, chính là vì trên triều hiện giờ quá ít người dám nói thật."

Nguyên Kết đứng dậy, nâng chén cụng với Bình Liệt, hô:

"Ca Nô vì giữ vững ân sủng mà lừa dối thiên tử, dám phóng ngôn ‘Minh quân ở trên, quần thần tất nhiên một lòng thuận theo, cần gì phải luận thêm nữa?’ Hắn muốn bách quan giống như những con ngựa trong đoàn nghi trượng không dám phát ra tiếng động, dần khiến ngôn lộ đoạn tuyệt, để hắn dễ bề thao túng triều chính mãi mãi… Giờ đây, bách quan đã không dám nói, nếu ngay cả những cống sinh như chúng ta cũng không dám lên tiếng, thì còn đăng khoa cập đệ làm gì? Để làm trượng mã hay sao?!"

"Nói hay lắm!" Đỗ Phủ càng say, càng hào hứng: "Vào triều làm quan thì phải có chí đưa thiên tử trở thành bậc Nghiêu Thuấn, quét sạch thói hư nếp xấu, có gì phải sợ chứ?!"

Ngay lập tức, lại có cống sinh đến kính rượu, bầu không khí càng thêm sôi nổi.

Nguyên Kết tuy có phần quá cương mãnh, nhưng không thể nói là thiếu chín chắn. Bởi lẽ muốn nổi tiếng trong giới nho sĩ hiện nay, thì mắng chửi Lý Lâm Phủ gần như là điều bắt buộc, thậm chí trong số các cống sinh, còn có nhiều người mắng chửi trắng trợn hơn.

Với tính cách mưu lợi thầm lặng của Tiết Bạch, bình thường không nguyện dính líu đến những sự tình thế này, song hiện tại hắn đã uống cạn một chén, men say khiến hắn không kìm được lại cùng bọn họ nâng chén thêm lần nữa.

Bởi lẽ, hắn có thể làm kẻ thực dụng, nhưng nếu thế gian này mất đi chính khí, thì truyền thừa sẽ sụp đổ mất.

Phải kính tinh thần nhiệt huyết của bọn họ, khi mà bọn họ vẫn chưa bước chân vào chốn quan trường đầy thị phi.

~~

Đêm khuya, tiêu cấm.

Trong mỗi tửu lâu ở Vụ Bản phường, vẫn còn vang vọng tiếng ồn ào, nhưng trên con phố dài thì đã vô cùng tĩnh lặng.

Đại môn của một tửu lâu vốn đóng chặt bỗng khe khẽ mở, Đỗ Ngũ Lang thò đầu ra, nhìn trái rồi nhìn phải, không thấy bóng dáng của tuần vệ trong phường, bèn đưa tay ra sau, vẫy vẫy ra hiệu.

"Đi thôi."

Chẳng bao lâu sau, mấy bóng người ngà ngà say chạy vội qua con phố vắng, già trẻ lớn bé đều có, rồi nhanh chóng lẩn vào bóng tối bên bức tường cao của Quốc Tử Giám.

Dù là Thái học Bác sĩ hay Ti nghiệp của Quốc Tử Giám cũng không được phép hành tẩu trong lúc tiêu cấm. May thay, bọn họ đã sớm đút lót người gác cửa từ trước, bàng môn còn chưa khóa, giúp bọn họ có thể lẻn vào trong Quốc Tử Giám.

"Hú hồn."

Đỗ Ngũ Lang thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm: "Ta vừa dắt theo cả Thái học Bác sĩ phạm cấm á?"

Quay đầu nhìn, thấy Trịnh Kiền, Tô Nguyên Minh đã loạng choạng bước về phía học quán.

Nguyên Kết thì đang khiêng hành lý từ cửa vào, còn Đỗ Phủ vuốt chòm râu dài, ngẩng đầu nhìn trăng, như thể cảm hứng thơ ca lại sắp trào dâng.

"Các ngươi cũng ở lại Quốc Tử Giám sao?"

"Trong thành Trường An chẳng còn quán trọ nào trống cả."

Tiết Bạch nói: "Hào xá của bọn ta vẫn còn trống."

"Đi thôi." Đỗ Phủ phất tay áo, lắc lư cái đầu đầy men rượu: "Dẫn đường nào."

Đỗ Ngũ Lang chợt nhận ra mình đang dẫn mấy bậc đại thi nhân đáng tuổi chú bác về ở cùng hào xá, chỉ thấy đêm nay thật là kỳ diệu.

Hắn và Tiết Bạch mới vào Quốc Tử Giám không lâu, được phân cho một gian hào xá tồi tàn. Thường ngày bọn hắn cũng không ở lại, đều về nhà riêng, may mà trong phòng vẫn còn chăn đệm.

Bốn người nhẹ nhàng bước vào rồi đóng cửa lại, bầu không khí trở nên yên tĩnh, không còn náo nhiệt như lúc buổi tiệc rượu trước đó.

Nguyên Kết vừa vào phòng liền đặt hành lý xuống, hắn từ Lạc Dương đến nên đồ đạc không nhiều. Đỗ Phủ thì càng đơn giản hơn, chỉ có một chiếc giỏ đựng sách, bên trong toàn là hành quyển và thơ văn.

Sau khi say, chẳng ai còn tâm trạng dọn dẹp gì thêm, họ thậm chí không buồn thắp nến, cứ thế mỗi người tìm một chỗ mà nằm xuống.

Khi nhắc đến thơ của Tiết Bạch, Đỗ Phủ không hề nghi ngờ hắn được ai đó đứng sau viết hộ.

"Đôi khi thi hứng cứ tự nhiên dâng lên trong đầu, người ngoài không hiểu điều đó nên mới nghi ngờ ngươi."

Tiết Bạch hỏi: "Nhưng ta không biết làm sao mài giũa bài thơ cho hoàn thiện, có thể nhờ Đỗ công chỉ dạy đôi chút không?"

"Ngươi có hiểu âm luật không?"

"Không."

"Làm thơ tựa như sáng tác nhạc khúc vậy, khi đã hiểu sâu sắc quy luật, thì chỉ cần cất lời là thơ sẽ tự tuôn trào…"

Đỗ Ngũ Lang nghe những lời đối thoại này, chỉ cảm thấy Đỗ Phủ dạy như thế cũng chẳng khác gì không dạy.

Tửu kình lại ập đến, hắn lẩm bẩm một cách vô thức: "Hảo thi."

Đây là cụm từ mà hắn lặp đi lặp lại nhiều nhất suốt cả đêm.

Mí mắt càng lúc càng nặng trĩu, tiếng trò chuyện giữa Tiết Bạch và Đỗ Phủ dần xa xăm…

"Đỗ công đến Trường An, có định dâng hành quyển không?"

"Ngày mai ta sẽ đi bái phỏng Tả Tướng."

"Không biết là Tả Tướng đương triều Trần công, hay là Lý công?"

“......”

Sáng sớm.

Trong hào xá của Quốc Tử Giám, Đỗ Ngũ Lang vừa tỉnh dậy đã rên rỉ trên chiếc giường nhỏ vì đau bụng do uống quá nhiều rượu lạnh tối qua.

Quay đầu nhìn quanh, trời đã sáng tỏ, ba người còn lại trong phòng đều không thấy đâu.

Tiếng gõ cửa vang lên liên tục, chính vì thế mà hắn bị đánh thức. Khi mở cửa ra, thì thấy Tiết Tiệm đang đứng đó.

"Ơ? Tiết Tiệm, sao đệ lại đến đây?"

"Mẫu thân hỏi đêm qua Lục ca không về nhà, có phải ở lại hào xá không? Thanh Lam tỷ cũng rất lo lắng, nhưng dặn đệ đừng nói. Ngoài ra, Nhan huyện úy cũng cử người đến nhà tìm Lục ca…"

"Đêm qua có một buổi văn hội rất hoành tráng, uống rượu đến tận khuya."

"Hoành tráng cỡ nào?"

"Nói sao nhỉ… Đệ biết Đỗ Phủ chứ? Không biết à? Thế thì ta chẳng biết giải thích sao cho đệ hiểu rồi."

Đỗ Ngũ Lang lại ngả người nằm xuống giường nhỏ.

Tiết Tiệm tiến lên hỏi tiếp: "Vậy Lục ca của đệ đâu rồi?"

Đỗ Ngũ Lang cố gắng nhớ lại, nói: "Hình như đêm qua lờ mờ nghe họ nói sẽ đi thăm ai đó…"

Đầu hắn cũng bắt đầu đau nhức, cố gắng thế nào cũng không nhớ nổi.

~~

Vĩnh Lạc phường.

Phủ đệ của Lý Thích Chi nằm ở góc tây nam của Vĩnh Lạc phường, chiếm một phần mười sáu diện tích của cả phường. Xung quanh còn có hơn mười tiểu viện phụ trợ, cũng thuộc Lý phủ, dùng để cho tộc nhân, mưu khách cư trú.

Tiết Bạch cùng Đỗ Phủ xuống ngựa, đưa mắt quan sát, chỉ thấy đại môn đỏ son đóng chặt, cửa phụ cũng khép kín, không thấy bóng dáng thủ vệ hay người giữ cửa.

Nguyên Kết có người thân hữu cần gặp nên không đi cùng, chỉ còn hai người họ đến đây.

Đỗ Phủ bước lên gõ vào chiếc vòng đồng trên cửa, chờ đợi một lúc lâu mới có người mở cửa.

"Xin hỏi..."

"A Lang nhà ta không tiếp khách."

Đỗ Phủ liền đưa ra bái thiếp, nói: "Ta là Đỗ Tử Mỹ, xin phiền chuyển lời giùm."

"Nguyên lai là Đỗ tiên sinh, mời vào."

Người giữ cửa lúc này mới chịu để họ vào, sau đó nhanh chóng đóng cửa lại.

Lý phủ vô cùng rộng lớn, bước vào bên trong liền thấy đình đài lầu các tinh xảo, toát lên vẻ trang nhã không tầm thường. Đi dọc theo lối nhỏ quanh co một hồi lâu, họ được mời vào ngồi chờ trong một sảnh nhỏ.

Chỉ chốc lát, có tiếng cười sảng khoái vang lên, Lý Thích Chi từ sau bình phong bước ra.

"Tử Mỹ nhiều năm không đến Trường An, cảnh cũ người thay cả rồi."

Tiết Bạch cùng Đỗ Phủ vội đứng dậy, hướng mắt nhìn thì chợt hiểu ra vì sao Lý Lâm Phủ lại chán ghét những quan viên phong thái nho nhã.

Không nói cái khác, chỉ cần nhìn phong thái của Lý Thích Chi cũng đủ khiến người ta cảm thấy đây mới chính là hình mẫu của một vị Tể tướng đương triều.

Lý Thích Chi ngoài năm mươi tuổi, là chắt trai của Đường Thái Tông, cháu nội của Hằng Sơn Mẫn Vương Lý Thừa Càn. Lý Thừa Càn từng là thái tử dưới triều Đường Thái Tông, nếu không vì bị phế truất do mưu phản, ngai vàng có lẽ đã thuộc về mạch này của hắn.

"Tả tướng."

"Chớ gọi ta như vậy nữa." Lý Thích Chi cười sảng khoái, khoát tay nói: "Ta đã bãi tướng từ năm ngoái rồi."

Đỗ Phủ thở dài: "Ta có nghe nói, là do liên quan đến vụ án của Vi Kiên và Hoàng Phủ Duy Minh sao?"

Chưa kịp giới thiệu, ánh mắt của Lý Thích Chi đã dừng lại trên người Tiết Bạch, mỉm cười nói: "Ta đã thấy ngươi vào đêm Nguyên Tiêu, thi từ viết rất hay."

Hắn giơ tay ra hiệu, không để Tiết Bạch hành lễ quá mức, rồi tiếp lời: "Không cần khách sáo, ngược lại ta còn phải đa tạ ngươi."

"Không biết Lý công nói vậy là có ý gì?"

"Ngồi xuống rồi nói."

Lý Thích Chi không vội nhắc đến chuyện này, từng cử chỉ đều toát lên vẻ tiêu sái.

Trong mắt Tiết Bạch, hắn có phần thiếu đi sự thận trọng, cẩn tắc của một người làm quan, lại mang đậm phong cách quý tộc. Nếu là một thân vương nhàn rỗi thì có thể xưng là bậc hiền tài, nhưng nhập quan trường thì e rằng không ổn.

"Tử Mỹ đã nghe bài thơ mới của ta chưa?" Lý Thích Chi hỏi Đỗ Phủ.

"Vẫn chưa được nghe."

"Ha ha, ta sớm đã chán cảnh tranh đấu với Ca Nô. Từ khi bãi tướng, ta càng cảm thấy an nhàn hơn, nên đã làm vài câu ‘Tị hiền sơ bãi tướng, nhạc thánh thả hàm bôi. Vi vấn môn tiền khách, kim triêu kỷ cá lai?’"

"Hảo thi!"

Đỗ Phủ nghe xong, thi hứng lại dâng trào, nhưng vẫn kiên nhẫn lắng nghe Lý Thích Chi nói tiếp.

"Đáng tiếc là Ca Nô bụng dạ hẹp hòi như châm nhỏ, vẫn không chịu buông tha. Hắn sai người dâng sớ vạch tội ta, chuyện còn chưa yên thì Liễu Tích án lại bùng lên." Nói đến đây, Lý Thích Chi nhìn sang Tiết Bạch, cười nói: "May mà Ca Nô tự loạn trận cước, ta mới tránh khỏi ngoại phóng, chẳng phải nên tạ ngươi sao?"

"Không dám nhận, trong vụ án ấy, ta không có tác dụng gì đáng kể cả."

Lý Thích Chi vuốt râu, cười nói: "Vậy chắc là ta nghĩ nhiều rồi… À, ngươi có biết tội danh mà Ca Nô vạch ra là gì không?"

"Thỉnh Lý công chỉ giáo."

"‘Lý Thích Chi cùng Vi Kiên kết bè, cấu kết với dư đảng của phế Thái tử Lý Anh’, tất cả chỉ vì ta cảm thông cho Lý Anh, hắn liền bôi nhọ ta như thế."

Tiết Bạch khẽ động tâm, nhưng nhanh chóng giữ bình tĩnh.

Là người từng làm Tả tướng, Lý Thích Chi có nhân mạch rộng lớn và thông tin nhạy bén, ít nhiều cũng có thể đoán ra một số chuyện.

Nếu Lý Thích Chi ngay cả điều này còn không làm được, thì Tiết Bạch cũng không cần phải mạo hiểm đến gặp mặt làm gì.

"Được rồi, đừng nhắc đến mấy chuyện phiền lòng này nữa." Lý Thích Chi quan sát Tiết Bạch một hồi, rồi nói: "Tử Mỹ hiếm khi đến Trường An, chúng ta nên đàm luận thơ văn. Ngươi có biết không, vào năm Thiên Bảo thứ tư, sau bốn năm kể từ lúc Trương Cửu Linh qua đời, Hạ Tri Chương cũng đã rời cõi thế…"

Đỗ Phủ nghe đàm thi, vừa lấy hành quyển ra, thì nghe đến chuyện Hạ Tri Chương qua đời liền thu lại, rồi lấy ra bút lông.

"Trở lại Trường An, cảnh cũ còn đây, người xưa chẳng thấy. Ta muốn viết vài câu thơ, cùng Tả tướng thưởng thức."

"Hảo."

Gương mặt Đỗ Phủ lộ rõ vẻ bi thương, cầm bút lông viết ngay lên giấy.

Câu đầu tiên của bài thơ đã nhắc đến Hạ Tri Chương.

"Tri chương kỵ mã tự thừa thuyền, nhãn hoa lạc tỉnh thủy để miên."

“……”

Tiết Bạch nhìn về phía Lý Thích Chi, trong lòng đã hiểu ra đôi phần.

Hắn không biết đây là chân tướng hay chỉ là suy đoán của Lý Thích Chi, nhưng nếu thực sự có người đã ra tay bảo vệ Tiết Tú chi tử Tiết Bình Chiêu suốt mười năm qua, thì chẳng lẽ đó là Trương Cửu Linh và Hạ Tri Chương?

Vậy nên, chỉ một năm sau khi Hạ Tri Chương qua đời, Tiết Bình Chiêu liền bị bán đi sao?

“……”

Lúc này, Đỗ Phủ vẫn đang múa bút.

“Tả tướng nhật hưng phí vạn tiền, ẩm như trường kình hấp bách xuyên, hàm bôi nhạc thánh xưng thế hiền.”

________________

*“Trượng đỗ Tể tướng”: Tể tướng chống gậy

Sau khi nhậm chức Tể tướng, có một lần, Lý Lâm Phủ phụ trách công việc tuyển chọn quan lại tại Lại bộ. Lúc ấy, triều đình thường cử người đến quan sát các quan viên dự bị, sau đó đưa ra đánh giá, giống như nhận xét học sinh tiểu học vào cuối kỳ.

Khi xem bản đánh giá của Nghiêm Quỳnh (严迥) Lý Lâm Phủ bỗng nhiên sững lại, vì trong đó có hai chữ “杕杜”. Ông ta không nhận ra hai chữ này, cũng không hiểu ý nghĩa của chúng.

Vì không hiểu, Lý Lâm Phủ quay sang hỏi Thị Lang Vi Địch (韦陟): “Vi Thị Lang, ‘杖杜’ có nghĩa là gì?”

Vi Địch nghe vậy tá hỏa, nhưng không dám cười ngay. Vì trong thời cổ đại, làm quan nhất định phải đọc qua "Kinh Thi", "Luận Ngữ", nên việc một vị Tể tướng mà không nhận ra chữ cổ điển như vậy quả là chuyện buồn cười.

Sau một lúc im lặng, Vi Địch mới cúi đầu nói nhỏ: "Bẩm Tể tướng, ngài nhìn nhầm rồi, đây là ‘杕杜’, ý chỉ Nghiêm Quỳnh đơn độc, không có người nâng đỡ."

Lý Lâm Phủ choáng váng, vội vàng chữa cháy: "Bản đánh giá viết không rõ ràng, là ta nhìn nhầm."

Kể từ đó, người đời chế giễu Lý Lâm Phủ bằng cụm từ “Trượng đỗ Tể tướng”, nhằm chê bai ông tài hèn, học vấn nông cạn. Về sau, thường dùng để châm biếm những người không có học thức, nhưng vẫn leo lên vị trí cao nhờ quan hệ.

~杕杜 (đệ đỗ) : là tên một bài thơ trong "Kinh Thi", nguyên nghĩa chỉ cây sơn tra mọc lẻ loi, không có cây nào xung quanh.

~ 杖杜 (trượng đỗ): nghĩa là chống gậy.

*hưu binh mạt mã: mài giũa vũ khí, cho ngựa ăn no.

*ngôn lộ đoạn tuyệt: bịt kín con đường phát biểu ý kiến, ngăn chặn quần thần dâng lời can gián lên vua.

*trượng mã: ý chỉ quan lại bù nhìn.

*‘Tị hiền sơ bãi tướng, nhạc thánh thả hàm bôi.

Vi vấn môn tiền khách, kim triêu kỷ cá lai?’

‘Từ bỏ chức tể tướng, nhường vị trí đó cho bậc hiền tài. Ta vốn yêu rượu như mạng, nay đúng dịp có thể thỏa sức uống cho say.

Thử hỏi những người từng thường đến nhà khi xưa, nay còn mấy ai bằng lòng ghé qua đây?’

*Ẩm trung bát tiên ca (hay bát tiên mê tửu) là bài thơ của Đỗ Phủ viết về 8 người bạn rượu gồm Lý Bạch, Hạ Tri Chương, Lý Thích Chi, Lý Tấn, Thôi Tông Chi, Tô Tấn, Trương Húc và Tiêu Toại.

"Tri chương kỵ mã tự thừa thuyền, nhãn hoa lạc tỉnh thủy để miên."

~Sau khi uống rượu, Hạ Tri Chương cưỡi ngựa, lảo đảo như đang ngồi trên thuyền. Mắt ông mờ dần, vô tình rơi xuống giếng, rồi thản nhiên ngủ ngay dưới đáy giếng. (ông tổ té giếng)

“Tả tướng nhật hưng phí vạn tiền, ẩm như trường kình hấp bách xuyên, hàm bôi nhạc thánh xưng thế hiền.”

~Lý Thích Chi khi nổi hứng thì chẳng tiếc chi hàng vạn tiền, uống rượu như cá voi hút nước trăm con sông, cho rằng vì muốn nhường cho hiền tài nên không màng đến chính sự nữa.

Sau khi rời Lý phủ, Tiết Bạch vẫn luôn nghĩ về những lời kia của Lý Thích Chi.

Với tư cách là một Tể tướng, Lý Thích Chi làm người quá mức thẳng thắn. Ánh mắt trực diện, những lời thăm dò không chút che giấu, gần như đã nói trắng ra trước mặt Tiết Bạch.

—— “Đúng vậy, ta quả thực thân cận với phế Thái tử Lý Anh. Nghe nói ngươi là nhi tử của Tiết Tú? Có phải Trương Cửu Linh và Hạ Tri Chương đã bảo vệ ngươi sống sót không?”

Chính Tiết Bạch cũng không biết câu trả lời. Khi hắn tỉnh lại, đã là mưa tuyết bay đầy trời cuối năm Thiên Bảo thứ 5, hoàn toàn không nhớ gì về những gì xảy ra suốt mười năm kể từ cuộc cung biến năm Khai Nguyên thứ 25.

Dù sao đi nữa, đây cũng được xem là lần đầu tiên hắn tiếp xúc với thế lực từng thuộc phe của Lý Anh. Họ vốn dĩ là những người thân cận nhất với hắn, là nền tảng xây dựng bè phái, nhưng hiện tại lại quá yếu thế.

Những người này từng là hạch tâm của triều Đường, có lẽ bảo vệ Thái tử là vì mong muốn Đại Đường có thể có lần đầu tiên chuyển giao ngai vàng thuận lợi. Nhưng kết quả lại thất bại, ngay cả Thái tử đều cùng hai anh em ruột và anh vợ hôi phi yên diệt.

Đến nay, người thì chết, kẻ thì bãi quan, nào còn có bao nhiêu năng lực? Những gì bọn họ có thể làm nhiều nhất cũng chỉ là bảo vệ một số người vô tội bị liên lụy, chứ chẳng thể tạo ra ảnh hưởng gì nữa.

Bản thân Lý Thích Chi cũng sắp hết thời rồi.

Ngay cả Tiết Bạch cũng cảm thấy, Đỗ Phủ đi yết kiến Lý Thích Chi có thể sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ khoa cử của mình.

Những quan viên thuộc phe phái này, thậm chí còn phải dựa vào chuyện Tiết Bạch phô trương thanh thế, nỗ lực nịnh bợ Dương Ngọc Dao, mới có thể khiến Lý Lâm Phủ sinh lòng kiêng dè mà tạm hoãn đối phó bọn họ.

Nhìn qua, bọn họ giống như gánh nặng hơn là chỗ dựa.

Nhưng không thể chỉ nhìn vấn đề từ một phía, ẩn nhẫn tạm thời không đồng nghĩa với việc bọn họ vô dụng.

Sau Tam Thứ Nhân án, chắc chắn có một bộ phận rất lớn quan lại đem hy vọng thực hiện hoài bão chuyển tới Lý Hanh, một bộ phận khác thì bị giáng chức, đày đi xa, tạm thời rời khỏi trung tâm quyền lực... Họ có thể đã bỏ rơi Lý Anh, nhưng quan điểm chính trị của họ không thay đổi, thế lực của họ vẫn còn tồn tại ở đó.

Vậy thì, điều mà Tiết Bạch cần làm là tìm kiếm các môn sinh và đồng liêu cũ của Trương Cửu Linh và Hạ Tri Chương, rồi kết làm bè phái.

Đợi đến một ngày nào đó, dù thân phận ngoại thất tử của Tiết Tú có bị phơi bày ra thiên hạ, thì những người thuộc bè phái của hắn cũng sẽ tự nhiên mà đứng về phía hắn, tận lực bảo vệ hắn.

Nghĩ đến đây, một cái tên bỗng hiện lên trong đầu Tiết Bạch... Trịnh Kiền.

Trước đó, hắn luôn nghĩ Trịnh Kiền là người của Đông Cung, cho rằng Đông Cung đã an bài Trịnh Kiền vào Quốc Tử Giám để theo dõi và điều tra hắn.

Nhưng... thật sự chỉ đơn giản như vậy sao?

~~

Đỗ Phủ giao du rộng rãi, sau khi rời Vĩnh Lạc phường liền đi thăm các bằng hữu khác. Tiết Bạch không đi cùng mà quay thẳng về Quốc Tử Giám ở Vụ Bản phường.

Thái Học Quán, trong học đường đang giảng "Hiếu Kinh".

Trịnh Kiền tuy nổi danh thiên hạ về tài học, nhưng khi giảng dạy lại chỉ cầm thư quyển đọc một lượt rồi yêu cầu sinh đồ học thuộc mà thôi. Nếu không ai thắc mắc, hắn sẽ không giải thích ý nghĩa trong thư, vì tin rằng "Đọc thư trăm lần, nghĩa tự hiện ra."

Bởi thế, mỗi khi đến giờ giảng của hắn, nhiều sinh đồ đều ngủ gà ngủ gật.

Đỗ Ngũ Lang đã đến học đường, nhưng dường như Trịnh Kiền hoàn toàn quên mất chuyện điên cuồng đêm qua, trở lại với dáng vẻ nghiêm túc cứng nhắc, thước gõ trong tay vung xuống không chút lưu tình.

Khi Tiết Bạch bước vào, nhìn từ xa liền thấy chỗ ngồi của mình có người chiếm mất… Hóa ra là Tiết Tiệm, mặc một chiếc huy y, buồn ngủ nhưng cố nén, hết gãi tai lại vò đầu.

Hắn chợt nghĩ, cũng đến lúc phải gửi mấy cái đệ đệ muội muội trong nhà đến tư thục rồi.

"Hiếu tử phụng dưỡng cha mẹ, lúc ở bên thì phải kính cẩn, khi chăm sóc thì phải mang đến niềm vui, lúc cha mẹ bệnh thì phải lo lắng, khi tang lễ thì phải đau buồn, lúc cúng tế thì phải trang nghiêm…"

Tiết Tiệm nghe đến đoạn sau, cuối cùng cũng ngủ gục. Đến khi tỉnh lại, hắn quay đầu nhìn, phát hiện Tiết Bạch đang ngồi ở phía sau chăm chú đọc thư.

Cầm cự tới lúc buổi học kết thúc, hắn liền hỏi: "Lục ca, huynh học cái này làm gì?"

“Lục ca của đệ là đại hiếu tử mà.” Đỗ Ngũ Lang cũng bước lại góp lời.

Đi ngang qua, Dương Huyên hừ lạnh một tiếng: “Các ngươi có thể so với ta sao?”

Tiết Bạch mỉm cười, hỏi Tiết Tiệm cớ gì lại đến đây, rồi bảo hắn chờ một lát vì mình muốn đi hỏi tiên sinh vài vấn đề.

Nghe vậy, Đỗ Ngũ Lang lập tức tỉnh táo, liên tục khoát tay từ chối: “Lại đi? Đêm nay ta không uống nổi nữa đâu…”

~~

Lúc Tiết Bạch bước vào công phòng, Trịnh Kiền vừa mài xong mực, đang cầm bút chép lại mấy bài thơ của Đỗ Phủ viết đêm qua.

Hắn được Thánh nhân gọi là "Trịnh tam tuyệt", kỹ nghệ hành thư vô cùng lưu loát, người đời ca ngợi là "phong tống vân thu, hà thôi nguyệt thượng". Chỉ tiếc rằng, thời đại này lại có những nhân vật như Lý Bắc Hải, Nhan Chân Khanh, Trương Húc, khiến danh tiếng của hắn lu mờ.

“Ngươi là đệ tử của Nhan Thanh Thần, hãy thử nhận xét bút pháp của lão phu thế nào.” Trịnh Kiền đẩy tờ giấy vừa viết xong về phía Tiết Bạch, mỉm cười đầy ý tứ.

Tiết Bạch thản nhiên đáp: “Tiên sinh đây là đang cười chê học sinh sao?”

“Lão phu thuở thiếu thời nghèo khó nhưng rất đam mê thư họa, khổ nỗi không giấy, may thay trong Từ Ân Tự có chứa đầy lá hồng, ta liền thường xuyên đến đó, dùng lá hồng luyện tập. Toàn bộ lá hồng rơi trên mái các gian phòng đều bị ta viết vẽ đến cạn sạch. Người trẻ các ngươi, phải chăm chỉ hơn mới phải.”

“Đa tạ tiên sinh chỉ giáo.”

Tiết Bạch im lặng một lát, xác nhận xung quanh không có ai khác, rồi bất ngờ hỏi thẳng: “Tiên sinh có biết, phò mã Tiết Tú từng có một ngoại thất tử, tên là Tiết Bình Chiêu không?”

Ngọn bút lông đang vẽ những nét “phong tống vân thu” bỗng run lên, làm hỏng chữ “nhi” ở cuối dòng.

Trịnh Kiền ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn Tiết Bạch.

Hắn chưa từng nghĩ thiếu niên trước mắt lại có thể thẳng thắn đến vậy.

“Ngươi… thừa nhận rồi?”

“Ta thực sự không nhớ gì cả.” Tiết Bạch nói, “Nhưng có một bức thư khế…”

“Lão phu biết.” Trịnh Kiền nói: “Có người đã nói với lão phu về chuyện này, còn bảo ngươi có một thế lực đứng sau, do Khánh vương chủ trì, muốn lão phu thử dò xét ngươi.”

Nếu chỉ có thế, Tiết Bạch tuyệt đối sẽ không dám trực tiếp cùng Trịnh Kiền đề cập đến chủ đề này.

“Nhưng tiên sinh không chỉ giám thị, thăm dò ta, mà thực tế còn ngầm bảo vệ, cảnh báo ta.” Tiết Bạch hỏi tiếp: “Tiên sinh cố tình dẫn ta tới gặp Đỗ Phủ, rồi giao phó Đỗ Phủ giới thiệu ta với Lý Thích Chi?”

“Không sai.” Trịnh Kiền gật đầu, “Có một số chuyện lão phu không rõ, nhưng Lý Thích Chi có lẽ sẽ biết nhiều hơn.”

“Ta có thể thỉnh giáo đó là những chuyện gì không?”

Trịnh Kiền nhìn hắn, rồi hỏi ngược lại: “Ngươi có biết quan hệ giữa ta và Trương Khúc Giang công?”

“Nguyện lắng tai nghe.”

“Đầu niên hiệu Cảnh Vân, lão phu và Trương Khúc Giang cùng thi đỗ tiến sĩ…”

Đôi mắt già nua của Trịnh Kiền ánh lên hồi ức.

Năm đó, hắn mới 19 tuổi, còn Trương Cửu Linh 32 tuổi, cả hai đều được trọng thần Vương Phương Khánh thưởng thức. Trịnh Kiền cưới đích tôn nữ của Vương gia, còn Trương Cửu Linh thì được Vương Phương Khánh dốc sức bồi dưỡng.

“Về sau, Trương Khúc Giang rốt cuộc vẫn bị cuốn vào trữ vị chi tranh, hăn chưa bao giờ kết bè với phế Thái tử, nhưng lại bị Võ Huệ Phi dồn ép quá mức.”

Nói đến đây, Trịnh Kiền lặp lại những lời của Trương Cửu Linh năm đó, gằn từng chữ một: “Thái tử là gốc của thiên hạ, không thể tùy tiện lay động! Xưa kia, Tấn Hiến công nghe lời gièm pha của Lê Cơ mà giết Thái tử Thân Sinh, khiến ba đời Tấn quốc đại loạn. Hán Vũ Đế tin lời vu oan của Giang Sung mà kết tội Lệ thái tử, làm kinh thành đẫm máu. Tấn Huệ Đế dụng Giả hậu mà phế Mẫn Hoài thái tử, khiến Trung Nguyên đồ thán. Tùy Văn Đế tin lời Độc Cô hoàng hậu mà truất Dũng thái tử, lập Dương Quảng, cuối cùng mất cả thiên hạ. Từ đây có thể thấy rằng, không thể không cẩn trọng. Nếu bệ hạ nhất định phải làm vậy, thần không dám tuân chỉ!”

“Sau lần cường gián này, hắn bị dồn vào cảnh không chết không thôi. Trong hai năm tiếp theo, bãi tướng, cung biến, phế trữ lũ lượt kéo đến. Lúc Tam Thứ Nhân án nổ ra, hắn đã bị giáng xuống Kinh Châu, lực bất tòng tâm. Nhưng lão phu biết, hắn thật sự có nhờ môn sinh đồng liêu ra tay giúp đỡ. Huynh muội Tiết Tú và Tiết phi dù đã chết, nhưng các ấu tử của tam thứ nhân vẫn được hoàng tộc lén nuôi dưỡng; Đường Xương công chúa bị ép xuất gia, giam lỏng tại Đường Xương quan ở An Nghiệp phường; Rất nhiều gia quyến bị liên lụy đều được Trương Khúc Giang tìm cách chuộc ra, không chỉ có mình ngươi.”

“Tiết gia, Triệu gia, Hoàng Phủ gia, Lưu gia… năm đó lão phu cũng từng bỏ tiền chạy vạy khắp nơi, Tiết Bình Chiêu bất quá là một đứa trẻ trong số đó mà thôi. Mười năm trôi qua, nhưng nay lại có kẻ nói rằng có người đứng sau chủ mưu, cùng Khánh Vương có liên quan. Trương Khúc Giang đã mất, Hạ Quý Chân cũng vong, Lý Thích Chi bãi tướng… Lẽ nào, người đứng sau chủ mưu này, chính là lão phu hay sao?”

Trịnh Kiền cười khổ, nhìn thẳng vào Tiết Bạch, cuối cùng hỏi: “Lão phu đãi ngươi không thể nói là không chân thành. Ngươi có nguyện ý ‘đầu đào báo lý’, nói thật với lão phu không?”

“Vào tháng 11 năm Thiên Bảo thứ 5, học sinh suýt bị bóp chết trong phủ công chúa Hàm Nghi. May mắn rơi vào trạng thái giả chết mà thoát thân, từ đó quên sạch quá khứ.”

“Được.” Trịnh Kiền gật đầu: “Lão phu biết ngươi muốn tự vệ, vì vậy những gì vừa nói, ta chưa từng hé lộ với bất kỳ ai. Nhưng có một câu, ngươi nhất định phải nhớ kỹ.”

“Xin tiên sinh chỉ dạy.”

“Mười năm vật đổi sao dời, từ nay về sau ngươi hãy an phận thủ thường, chỉ cần lặng lẽ chờ đợi ngày Thái tử minh oan cho Tiết gia…..”

~~

Hoàng hôn, Thăng Bình phường, Đỗ trạch.

Đỗ Cấm đang ngồi trong phòng, tự tay vẽ một bản địa đồ Trường An.

Nàng tham khảo từ vài bản phường đồ vốn đơn giản, rồi tỉ mỉ dùng tiểu khải ghi xuống vị trí các vọng hỏa lâu và dinh thự quan viên lên địa đồ của mình.

Bỗng nhiên, trên hành lang vang lên tiếng bước chân, Khúc Thủy báo: “Nhị nương, Tiết lang quân đã về.”

Ánh mắt Đỗ Cấm sáng ngời, nàng lập tức đứng dậy, nhưng trước tiên cất địa đồ vào ngăn bí mật, thay một bộ váy mới, đến bàn trang điểm thoa nhẹ chút son, rồi mới ra khỏi phòng, ban đầu bước đi có phần vội vàng, nhưng về sau cố ý chậm lại, đổi thành không nhanh không chậm.

Trong sảnh phụ, bầu không khí có vẻ vui vẻ hơn hẳn vì sự trở về của Tiết Bạch.

“Quốc Tử Giám đương nhiên là nhàm chán, nhưng cùng tiên sinh uống rượu bàn luận lại rất thú vị.” Đỗ Ngũ Lang cười nói, “Ngay cả Trịnh thái học và Tô ti nghiệp cũng gọi chúng ta là bạn vong niên đấy…”

Sau bữa tối, mọi người tiếp tục hàn huyên thêm một lúc lâu. Đến đêm, Đỗ gia tỷ đệ lại tụ tập trong phòng Tiết Bạch bàn bạc chuyện quan trọng.

Đỗ Ngũ Lang giờ cũng dần có thể tham gia thảo luận một số bí mật.

“Ý của Trịnh Kiền rất rõ ràng, Đông Cung cử ngài ấy đến thăm dò ta, nhưng ngài ấy cũng có suy tính riêng.”

“Nói một cách đơn giản, ngài ấy sẽ bảo vệ ngươi, không vạch trần ngươi với Đông Cung, nhưng cũng mong ngươi ủng hộ Đông Cung.”

“Điều này rất bình thường, năm xưa bọn họ ủng hộ Lý Anh, hiện tại chắc chắn sẽ ủng hộ Lý Hanh. Chúng ta quá yếu, có thể tìm được chút sự ưu ái từ mặt tình cảm thế này đã là một bước tiến lớn rồi.”

“Chính xác, nhân mạch cần phải chậm rãi trải rộng ra.”

“Ngươi về đúng lúc lắm, chúng ta cũng đang muốn cùng ngươi bàn chuyện mở thêm chi nhánh.”

“......”

Cả nhóm trò chuyện đến tận khuya, sau đó mới giải tán.

Trước khuê phòng của Đỗ Cấm, nàng khựng lại một chút, khẽ nói: “Ta chợt nhớ ra có chuyện liên quan đến Đông Cung chưa kịp nói với hắn.”

“Ừm.” Đỗ Huyên ngẩn người, nói: “Ta buồn ngủ rồi, đi ngủ đây.”

Đỗ Cấm liền dập tắt đèn lồng, quay trở lại phòng Tiết Bạch.

Hắn vẫn chưa ngủ, đang đứng bên cửa sổ ngắm trăng.

Nàng khóa chặt cửa, sau đó nhẹ nhàng bước đến, ôm lấy hắn.

“Ngô.”

“Ta nhất định phải nói với ngươi… Chúng ta tuyệt đối không thể ủng hộ Đông Cung.”

“Ta biết.”

“Hắn từng chôn sống ngươi, hắn vĩnh viễn sẽ không tin tưởng ngươi. Hơn nữa, ngay cả Cát Ôn cũng có thể đoán được, vậy chắc chắn đã có nhiều người khác nghi ngờ mối quan hệ của chúng ta, chỉ là họ chưa nói ra mà thôi. Nhớ kỹ, bất kể là Lý Hanh hay bọn nhi tử của hắn, một khi đã ngồi vững trên ngai vàng, tất phải giết chúng ta. Ta không muốn như Vi thị bị nhốt trong thâm cung lạnh lẽo, nhưng ta đã trì hoãn việc xuất gia quá lâu, bọn họ nhất định sẽ không bỏ qua ta. Dù bọn họ có nói ngọt thế nào, ngươi cũng ngàn vạn lần không nên tin. Ngươi chỉ cần tin ta, ta đã cược tất cả vào ngươi rồi…”

“Yên tâm, bất luận Đông Cung có đưa ra bao nhiêu lợi ích, ta tuyệt sẽ không bao giờ dao động dù chỉ một chút.”

“Ân, vậy thì hãy để ta có thể tin ngươi… lại.”

“……”

Lời nói đến đây, đã đủ rồi.

Đêm nay, Đỗ Cấm nồng nhiệt hơn hẳn mọi khi.

Dường như nàng muốn dùng cách này khiến Tiết Bạch mãi mãi đứng cùng một chiến tuyến với nàng.

Nàng muốn hắn không giữ lại chút nào, dốc hết toàn lực hợp tác với nàng.

Chỉ như vậy, nàng mới có cảm giác an toàn.

~~

Màn trướng chưa được kéo qua.

Hai con người đều đã đặt cược cả mạng sống của mình dường như đang đấu một trận sinh tử.

Chiếc trâm rơi xuống đất, mái tóc xanh mượt như thác nước buông xõa...

….

Trong đêm khuya, văng vẳng có tiếng kẽo kẹt.

Đỗ Ngũ Lang giật mình tỉnh giấc, nghĩ bụng Tiết Bạch hồi Đỗ trạch ngủ lại mở cửa sổ ra.

Hắn dứt khoát ôm chăn băng qua sân nhỏ, đến tây sương tìm đại một phòng, trải tạm rồi nằm xuống, quả nhiên yên tĩnh hơn hẳn.

Cơn gió đêm lùa vào, giúp hắn càng tỉnh táo, suy tư về những chuyện mà Tiết Bạch cùng các tỷ tỷ bàn bạc, trong lòng lại không có quá nhiều gợn sóng.

Những chuyện này nghe bọn họ nói đến có vẻ là đại phiền phức, nhưng trong mắt hắn lại rất đơn giản, thân thế của Tiết Bạch chẳng khác gì Thanh Lam, chỉ là hắn có chí thượng tiến hơn mà thôi…

Nghĩ đến thượng tiến, cơn buồn ngủ lập tức kéo đến. Đỗ Ngũ Lang trở mình, chẳng mấy chốc lại ngủ say.

Trong mơ, Đỗ Phủ vỗ vai hắn, cười nói “Không hổ danh là hậu duệ của Đỗ gia, quả nhiên có thiên phú làm thơ”, vừa định cất giọng ngâm một bài, lại bị tiếng chim hỉ thước ríu rít đánh thức.

......

“Hai đứa nhớ kỹ, ngày Hàn Thực phải về sớm, đã hẹn với con cháu nhà họ Lư và họ Bùi cùng nhau xuất thành tảo mộ. Ồ, ta thấy hai đứa lại cao lên rồi đấy, phải mau chóng may thêm mấy bộ y phục mới! Nhất định phải may thật đẹp, đến lúc đó nhân gia nhìn vào mới có thiện cảm…”

Sáng sớm Lu Phong Nương đã lải nhải, dặn đi dặn lại chuyện này.

Bước ra sân nhỏ, Đỗ Ngũ Lang thì thào với Tiết Bạch: “Ai, Bùi gia là danh môn vọng tộc, nếu ta bị tiểu thư nhà họ vừa ý, chẳng phải sẽ bị khi dễ sao?”

“Ân, ngươi phải cẩn thận đấy.”

Đỗ Ngũ Lang ngẩng đầu nhìn tổ chim dưới mái hiên, sững người một lúc, rồi chợt cảm thấy ý thơ trào dâng.

“Nhị nguyệt xuân do tảo, hỉ thước dĩ trúc sào.”

Tiếc thay, lại chỉ nghĩ ra được một câu dang dở. Hắn trầm ngâm một lát, rồi lẩm bẩm tự giễu: “Thôi ta cứ tự xưng là ‘tàn cú thi nhân’ vậy.”

Tiết Bạch thấy có hai con hỉ thước cùng bay qua, thuận miệng bổ sung một câu.

“Diêm hạ song phi quá, vi phong xuân độc hảo.”

….

Quốc Tử Giám.

Hôm nay, Tiết Bạch và Trịnh Kiền không còn nhắc đến thân thế nữa, chỉ bàn luận về học vấn.

Nhưng giữa họ đã có thêm một tầng ăn ý giữa thầy và trò.

Có mối quan hệ này, về sau có lẽ hắn có thể cùng Nguyên Kết, Đỗ Phủ kết thành bè phái.

Tích tiểu thành đại, góp lông thành áo, nhân mạch từ trước đến giờ đều luôn được mở rộng từng chút một.

….

Chiều tối, Tiết Bạch cuối cùng cũng trở về nhà ở Trường Thọ phường.

Hắn liên tục hai ngày không về, Thanh Lam tất nhiên có chút bất mãn, liền cằn nhằn vài câu.

“Lang quân nói là đến Quốc Tử Giám học hành, nhưng lại chơi vui quá quên cả đường về, làm chủ mẫu lo lắng không thôi…”

“Lại đây.”

Thanh Lam đang nói dở, nghe vậy liền bước tới, thấy Tiết Bạch lấy ra một túi táo xanh.

“Hái từ Đỗ trạch đêm qua, thử xem.”

Tiếng oán trách lập tức im bặt.

Nàng cầm một quả táo, cắn một miếng, giòn tan, hương thơm lưu lại nơi đầu lưỡi.

“Ngon quá! Lang quân cũng thử đi.”

Nàng bốc một quả táo khác, đưa đến bên miệng hắn, ngón tay vô tình lướt qua đôi môi hắn, khiến nàng giật mình, vội vàng nhận lấy chiếc túi vải, nhỏ giọng nói: “Ta đi rửa đã.”

Lúc xoay người đi, nàng vô thức liếc trộm hắn, cảm thấy đầu ngón tay vẫn còn hơi nóng, bỗng nhiên thẹn thùng.

Đợi đến khi nàng rửa sạch táo trở về, thò đầu nhìn vào, hắn đã nằm xuống ngủ mất rồi.

Nàng không khỏi âm thầm nghĩ, chắc lang quân cũng xấu hổ đây mà.

….

“Trời vẫn còn sớm, lang quân định dậy đến Quốc Tử Giám sao?”

“Phải dậy sớm đi thăm lão sư, ngài ấy phái người đến tìm ta sao?”

“Ừm, Nhan huyện úy như thể có chuyện gấp tìm lang quân, đêm qua cũng phái người tới.”

“Nếu là chuyện gấp, lão sư đã cho người đến Quốc Tử Giám rồi.”

Tiết Bạch thầm nghĩ, trong hai vị sư phụ mà hắn bái gần đây, Trịnh công tuy làm quan cao, nhưng quá gần gũi Đông Cung, xét cho cùng vẫn là Nhan công đáng tin hơn…

___________

*Tam Thứ Nhân án:

Vũ Huệ phi đã giả truyền thánh chỉ đến Thái tử và hai vương gia, nói rằng trong cung có đạo tặc, hoàng đế ra lệnh Thái tử lập tức mặc giáp, dẫn binh vào cung bảo vệ ngự giá.

Ba huynh đệ còn trẻ người non dạ, không chút nghi ngờ, lập tức nghe lệnh hành động.

Khi ba huynh đệ cùng đội quân hộ vệ tiến vào hoàng cung, Vũ Huệ phi liền bẩm báo Đường Huyền Tông: "Thái tử quả nhiên làm phản, dám dẫn quân xông vào nội cung!"

Huyền Tông vô cùng kinh hoảng, ngay lập tức hạ chiếu, phế bỏ Thái tử Lý Anh, Ngạc Vương Lý Dao và Quang Vương Lý Cư, giáng họ xuống làm thứ dân.

*huy y: 袆衣.

*"phong tống vân thu, hà thôi nguyệt thượng": gió thổi mây trôi, ráng chiều giục trăng lên.

*hành thư: là một phong cách viết chữ Hán bắt nguồn từ thảo thư, dễ viết cũng như dễ đọc hơn thảo thư.

*‘đầu đào báo lý’: anh tặng tôi quả đào, tôi đáp lại bằng quả mận. (có qua có lại)

*“Nhị nguyệt xuân do tảo, hỉ thước dĩ trúc sào.”

~“Tháng hai xuân còn sớm, hỉ thước đã làm tổ.”

*“Diêm hạ song phi quá, vi phong xuân độc hảo.”

~“Dưới hiên chim song lượn, gió xuân thật dịu dàng.”

Trời vừa tảng sáng, Tiết Bạch mang theo Thanh Lam, xách theo một giỏ thanh táo, trước tiên đến Trường An huyện nha một chuyến, nhưng thấy Nhan Chân Khanh còn chưa tới làm việc, bọn họ liền chuyển sang Nhan trạch.

Dù sao đường sá không xa, tạm coi như là tản bộ.

Nhan trạch gia nhân thức dậy rất sớm, đang tất bật quét dọn. Theo chân người gác cửa bước vào tiền viện, nhìn quanh bốn phía, tuy Nhan trạch không tính lớn, nhưng cũng được bài trí rất trang nhã mộc mạc, có nét đặc trưng của Sơn Đông lâm viên.

Nhan Chân Khanh đang ở trong sân chính thổ nạp dưỡng khí, mở mắt thấy Tiết Bạch đi tới, khe khẽ thở dài.

“Học sinh thỉnh lão sư xuân an.”

“Ngươi cớ gì lại gọi ta là lão sư?”

Tiết Bạch kính cẩn đáp: “Sở dĩ gọi ‘Đạo chi sở tồn, sư chi sở tồn dã’, là vì học sinh được Nhan công truyền đạo, xem Nhan công như lão sư, đối đãi Trịnh tiến sĩ, Tô ti nghiệp cũng là như thế.”

Nhan Chân Khanh lại thổ nạp lần nữa, nói: “Lời ngụy biện này...... Đạo lý này từ đâu mà có?”

“Chợt nhớ lại một bài văn cổ đã từng học thuộc lòng khi còn nhỏ, muốn kính dâng cho lão sư.”

Thanh Lam khéo léo đưa giỏ thanh táo qua, nói: “Một chút hoa quả mùa xuân, cũng kính dâng cho Nhan huyện úy.”

Nhan Chân Khanh phất tay, ra hiệu cho Thanh Lam mang đến hậu viện, để phu nhân của hắn tự xử lý.

Hắn thì gọi Tiết Bạch lại, nói: “Theo lão phu.”

Hai người đi vào đại sảnh.

“Nghe nói Đỗ Tử Mỹ tới rồi, “Ẩm trung bát tiên ca” một ngày truyền xướng khắp thành Trường An...... Ngươi đã nhập Quốc Tử Giám, vẫn còn không chịu nhàn rỗi.”

“Học sinh đúng là tại trận, may mắn thấy Đỗ công vung bút hạ nét.”

Nhan Chân Khanh tựa hồ còn muốn giáo huấn Tiết Bạch vài câu, lời đến khóe miệng, lại nói: “Ta cũng không phải là lão sư của ngươi, chuyện này ngươi cần cùng người khác giải thích rõ ràng.”

“Vâng, học sinh hổ thẹn.”

Sau một khắc, một bản tự thiếp được đưa đến trước mặt Tiết Bạch.

Nhan Chân Khanh thở dài một hơi, bất đắc dĩ nói: “Chữ của ngươi, quá xấu.”

“Đa tạ lão sư.” Tiết Bạch trịnh trọng nhận lấy tự thiếp, bỏ vào bối lâu, rồi lấy ra một quyển trục, “Học sinh vào Thái học đến nay, mỗi ngày viết hai trăm chữ, tự giác có chút tiến bộ, thỉnh lão sư xem qua.”

Nhan Chân Khanh tiếp lấy, thấy là một trường quyển trục tinh mỹ, thầm nghĩ những chữ xấu này trải đầy trang giấy tốt, thực sự là quá lãng phí.

Lại nhìn câu đầu tiên kia.

“Cổ chi học giả tất hữu sư. Sư giả, sở dĩ truyền đạo thụ nghiệp giải hoặc dã.”

“Nhân phi sinh nhi tri chi giả ......”

Bên ngoài đại sảnh, hoa mộc dưới tường viện xoè ra trong ánh nắng, nơi xa xa thấp thoáng truyền đến tiếng cười nói rất êm tai của nữ tử, vô tình tô điểm cho ngày xuân thêm mấy phần tươi đẹp.

Nhan Chân Khanh cầm quyển trục trong tay, đã suy ngẫm hồi lâu, lẩm bẩm: “Ngươi có được tác phẩm này từ nơi nào? Rõ ràng không phải là biền thể văn phong.”

Kiểu văn chương này không giống với thi từ đương thời, Tiết Bạch hiển nhiên không viết ra được, thẳng thắn nói: “Học sinh mất đi ký ức, chỉ nhớ một vị tên là Hàn Dũ tiên sinh viết.”

“Văn phong chất phác hùng kiện, có Tần Hán cổ phong, đọc liền một hơi, ý vị sâu xa. Ngày sau nếu ngươi nhớ ra, nhất định phải dẫn kiến ta với Hàn công.”

“Vâng.” Tiết Bạch đáp: “Ta mơ hồ còn nhớ, Hàn công không chú trọng thanh luật cùng văn phong hoa mỹ, cũng không thích xếp cặp văn phong, cho rằng văn chương không nên quá mức phô trương...... Học sinh đang nghĩ, nếu có thể đơn giản hoá biền văn, hàng năm có thể vì triều đình tiết kiệm rất nhiều tiền giấy, nhất định so với biện pháp của Hữu tướng sẽ càng tốt hơn.”

Đây là một trong những điều mà hắn vô cùng có cảm ngộ kể từ khi nhập học đến nay.

Người đương thời cho dù là viết công văn cũng muốn dùng biền thể, thường là những câu đối ngẫu hoa lệ viết đầy cả trường quyển, chân chính có ích mà nói chỉ có một câu cuối cùng.

Đây là chỗ yếu của hắn, hắn có thể thay đổi, nhưng cũng muốn thử làm cho cả thời đại này thay đổi theo.

“Tâm cơ quá sâu.”

Nhan Chân Khanh trước tiên khẽ quát một câu, rồi chất vấn: “Đây cũng là lý do vì sao mà văn thể trong sách luận của ngươi viết khó coi như vậy?”

“Học sinh hổ thẹn.”

“Ngươi đúng là nên hổ thẹn.” Nhan Chân Khanh lắc đầu, thật sự thấy mọi phương diện của Tiết Bạch đều quá kém, có cảm giác như thiên đầu vạn tự, vô xử hạ thủ, cuối cùng nói: “Bắt đầu từ thư pháp đi.”

“Vâng.”

“Ngồi xuống, cầm bút cho lão phu xem thử.”

Tiết Bạch mới nâng bút, Nhan Chân Khanh đã hơi hơi nhíu mày.

“Sai. Bát phân thư coi trọng mượt mà lưu loát, không thể dùng trung phong. Nghiêng ngòi bút, dùng chuyển động cổ tay làm chuẩn, viết một chữ ‘Vĩnh’.”

“Vâng.”

Tiết Bạch rất chuyên chú, nghe lời làm theo.

Hắn biết mặt dày mày dạn thỉnh giáo Nhan Chân Khanh kỳ thực rất dễ khiến đối phương chán ghét, bởi vậy càng trân quý cơ hội này.

“Viết tiếp, vận dụng ngòi bút cần tuỳ tiện, mà tuỳ tiện không phải tùy ý.”

“Viết tiếp, dùng bút phải như dùi vẽ trên cát, khiến nó giấu đi mũi nhọn, nét vẽ phải đậm và chắc.”

“......”

“Dốt.”

Cuối cùng, Nhan Chân Khanh không nhịn được nữa, lắc đầu, nói: “Ngươi tự trở về cảm thụ hai chữ ‘tàng phong’, học được thu phóng tự nhiên lại đến.”

Tiết Bạch tự giác cảm ngộ rất nhiều, nghiêm túc đáp ứng, cất kỹ tự thiếp.

Nhan Chân Khanh quan sát ánh mắt của hắn, chắp tay sau lưng nói: “Thơ của Đỗ Tử Mỹ quả là hảo thơ a, ‘Trương Húc tam bôi thảo thánh truyền, thoát mạo lộ đỉnh Vương công tiền, huy hào lạc chỉ như vân yên’, ngươi hôm nay tới, để lão phu nghĩ đến trước kia cũng từng hướng về Trương công cầu học, lĩnh ngộ bút pháp thập nhị ý......”

Tiết Bạch lặng lẽ chờ đoạn sau.

Nhưng Nhan Chân Khanh lại không nói nữa, trong mắt ánh lên tưởng niệm chi sắc, thầm nghĩ bút pháp thập nhị ý nếu chỉ truyền cho một người như Tiết Bạch, chi bằng truyền cho hậu thế, vừa vặn dùng Tần Hán văn thể viết một thiên văn chương.

“Thư pháp nhất đạo, ngươi hôm nay trước tiên lĩnh ngộ vận bút, rồi hẵng bàn văn chương thi phú của ngươi...... Ai.”

Nhan Chân Khanh lắc đầu, từ trên giá lấy ra sách luận của Tiết Bạch.

Ngày đó, sau khi Phòng Quản thề bảo hộ Tiết Bạch, Nhan Chân Khanh vẫn là chép lại một lần, cầm về bản thảo. Bởi vì hắn không muốn giành công, chỉ cần để Phòng Quản biết là ai đưa ra lưỡng thuế pháp, mà nên bảo hộ ai, vả lại nếu giao ra bản thảo thì sợ sẽ thành nhược điểm cho người nắm thóp.

“Trước khi học văn chương, phải học tị huý!”

Sách luận bị ném tới trước mặt Tiết Bạch, Nhan Chân Khanh hiếm khi có chút nghiêm khắc.

Tiết Bạch nhặt lên sách luận nhìn xem, đầu tiên nhìn thấy trên giấy có thêm vài “miếng vá”, hóa ra là Nhan Chân Khanh cắt mảnh giấy, dán vào chữ gốc của hắn, dùng nét chữ đoan lệ viết lên chữ mới.

Tỉ như, chữ “Dân” thiếu một nửa nét sổ thẳng, là muốn tị huý danh tự của Đường Thái Tông.

Lúc Lý Thế Dân còn tại thế, bản thân chẳng thèm để ý, chỉ cần không viết hai chữ “Thế Dân” dính liền là được, nhưng hiện giờ điều tị huý này lại được ghi trong Đường luật.

Tiết Bạch thực ra có quan tâm đến, nhưng thời gian sống ở Đại Đường còn quá ngắn, đồ vật cần xem trọng lại quá nhiều, khó tránh khỏi sơ sót.

Trên trán hắn thoáng bốc lên chút mồ hôi lạnh, ý thức được chính mình trước kia quá mức nóng lòng cầu thành, thậm chí cảm thấy phải đợi sang năm khoa cử quá muộn, nhưng thực tế đích xác nên lắng đọng một khoảng thời gian.

Cũng tốt, làm quan ở Đại Đường cần có tài học, danh vọng, Lý Lâm Phủ chính là ăn thiệt thòi từ phương diện này, cả một đời đều đang bù đắp. Vết xe đổ còn đó, phải hảo hảo học hành.

Vào buổi sớm hôm nay, tuy chỉ được dạy bảo một lát, Tiết Bạch đã cảm thấy mặt dày mày dạn bái Nhan Chân Khanh làm thầy, thật sự là quá đáng giá.

~~

“Lang quân.”

Thanh Lam xách giỏ từ hậu viện đi ra, trên mặt mang theo nụ cười vui vẻ.

Tiết Bạch thấy giỏ vẫn còn, hỏi: “Không chịu nhận sao?”

“Nhận rồi, Nhan phu nhân đáp lễ bằng Hoàng Lương mễ, nói là thân hữu từ Ngụy Châu gửi tới, cho chúng ta nếm thử một chút. Ta không biết có nên nhận hay không, nếu không nhận phu nhân liền không lấy thanh táo.”

“Không sao, từ nay cứ cùng nhà lão sư giúp đỡ lẫn nhau là tốt rồi.”

Thanh Lam liên tục gật đầu, nói: “Nhan phu nhân thật sự rất tốt, đúng rồi, lang quân không phải muốn đưa bọn tiểu lang quân đi học sao? Nhan nhị lang đang ở Vi thị tư thục tại Trường Thọ phường, Nhan phu nhân đã để quản sự đi chào hỏi. Bọn tiểu cô nương muốn học cầm kỳ thư họa, có thể giờ Mùi mỗi ngày đến Nhan gia, học cùng Nhan tam nương.”

“Lão sư có ba nhi nữ sao?”

“Không có. Bởi vì Tam nương vừa ra đời liền nhiều bệnh, nên đã cho huynh tẩu của Nhan huyện úy nhận làm con nuôi, trưởng thành mới nhận về.”

“Là bệnh gì?”

“Ta không dám hỏi, ta cũng không rõ vì sao nhiều bệnh thì phải cho huynh tẩu nhận làm con nuôi.”

“Có vấn đề gì sao......”

Trong lúc nói cả hai đã đi từ Nhan trạch tới Tiết trạch, lưỡng địa chỉ cách nhau một con đường, xác thực là rất gần.

Sau đó Tiết Bạch dắt ngựa, chạy đến Quốc Tử Giám.

Khoảng thời gian này cùng Nhan Chân Khanh, Đỗ Phủ, Trịnh Kiền, Tô Nguyên Minh qua lại, khiến hắn có chút mãn ý.

Trước đó là những ngày tháng ngột ngạt giãy dụa cầu sinh trong cuộc tranh đấu giữa Hữu tướng phủ và Đông cung, phảng phất đã cách hắn thật xa.

Thanh Lam đứng trên bậc thang đưa mắt dõi theo bóng lưng của Tiết Bạch, rồi xoay người đi tìm Liễu Tương Quân, thương lượng xem Hoàng Lương mễ phải hấp thế sao mới ngon.

Bỗng nhiên, Tiết Bá Canh đang ngồi ở bên cạnh trắc môn vừa phơi nắng vừa làm người gác cửa “Ai da” một tiếng.

“Vị nữ lang này, dường như ngươi là Lục lang bên cạnh......”

Thanh Lam quay đầu nhìn lại, không khỏi nhíu mày.

“Ngươi đến làm gì?”

Hiểu Nô không đáp, lạnh lùng đi vào nội viện, nhìn xung quanh một vòng, đá ngã thùng nước trên mặt đất, liền nói: “Đây chính là Tiết Bạch nói ‘chẳng mấy chốc sẽ có trạch viện của mình sao’? Thật tồi tàn.”

“Trái lại không phải ngươi ở, không mượn ngươi xen vào.” Thanh Lam khẩn trương nhìn chằm chằm vào nàng.

Hiểu Nô có chút giễu cợt, ánh mắt chuyển hướng Liễu Tương Quân, hỏi: “Tiết Bạch thật sự là nhi tử của ngươi?”

“Ngươi là......”

“Ta hỏi ngươi đáp.”

“Lục lang đương nhiên là nhi tử của thiếp thân.”

“Là ngươi mang thai mười tháng sinh ra?”

“Không sai.”

“Có gì chứng minh?”

Liễu Tương Quân bị hỏi đến sững người, sau đó khôi phục khí thế, thản nhiên nói: “Đương kim Thánh Nhân giúp thiếp thân tìm về nhi tử, thiếp thân cần hướng ngươi chứng minh cái gì?”

Hiểu Nô hỏi: “Tiết Linh đâu?”

“Cùng bằng hữu đi trốn nợ.”

“Bằng hữu nào?”

“Thiếp thân không biết.”

“Nói cho Tiết Linh, Hữu tướng muốn gặp hắn.” Hiểu Nô nói: “Còn có, ngày mai giờ Thân, bảo Tiết Bạch đến Đông thị góc Đông Bắc, ta có lời cùng hắn nói.”

Nói xong, nàng lại quan sát viện lạc này lần nữa, ghét bỏ mà lắc lắc đầu.

Nơi đây so với Đỗ trạch còn nhỏ hơn, còn tàn hơn.

~~

Bình Khang phường, Hữu tướng phủ.

Hậu viện, Hiểu Nô đi qua con đường mòn uốn khúc, bước lên tiểu các.

Có hai nữ tử đang ngồi ở bên cửa sổ trò chuyện, bầu không khí có chút căng thẳng, tựa hồ xảy ra tranh cãi.

Một người trong đó vén tóc lên, ăn mặc như phụ nhân; Người còn lại đầu đội liên hoa quan, còn chưa khai kiểm, chính là Lý Đằng Không.

“Thập Nhất Nương, Thập Thất Nương.” Hiểu Nô hành lễ, “Nô tỳ đã truyền lời cho Tiết Bạch ngày mai giờ Thân đến Đông thị.”

Lý Thập Nhất Nương liền quay đầu hướng Lý Đằng Không, hỏi: “Còn chưa hài lòng?”

“Tỷ tỷ không nên làm thế, sự tình căn bản không giống tỷ tỷ nghĩ rằng đơn giản như vậy, cớ gì không để ta đi tu hành?”

“Hà tất xuất gia? Trên đời hảo nam nhi còn nhiều mà......”

“Không nói với ngươi nữa, lúc nào cũng là những lời này.”

“Được rồi, không nói thì không nói.” Lý Thập Nhất Nương nói: “Ngươi nếu chỉ chịu gả cho Tiết Bạch, tỷ tỷ tới thay ngươi an bài, chẳng phải ổn thỏa hơn?”

“Chuyện này phụ thân cùng ca ca đều không đáp ứng, ngươi còn hồ nháo làm gì? Ngươi không thể hồi gia ngay sao?”

Lý Thập Nhất Nương cười nói: “Phụ thân đã bảo ta tới khuyên nhủ ngươi, vậy chính là vẫn có cơ hội, đơn giản chỉ cần mang hắn về ở rể......”

“Hắn không nguyện ở rể, ta cũng không nguyện bức hắn.” Lý Đằng Không nói: “Sao lại còn làm khó người ta?”

“Vì ngươi là nữ nhi của phụ thân, phàm là tướng phủ muốn, thì không có gì không thể đạt được.” Lý Thập Nhất Nương nói: “Bây giờ nếu để ngươi xuất gia, cả một đời đều sẽ không vui.”

“Chẳng lẽ bắt hắn ở rể ta liền vui vẻ?”

“Cũng là vì giúp ngươi chịu buông bỏ.” Lý Thập Nhất Nương nói: “Ngươi muốn gì, ca ca tỷ tỷ sẽ đưa cho ngươi, từ nhỏ đến lớn chẳng phải luôn thế sao? Mang hắn về, không đến hai năm ngươi sẽ chán hắn, nhận ra nam nhân trên đời bất quá cũng chỉ như vậy. Trọng yếu là có thể giúp ngươi thông suốt, có biết tu đạo không thể tu ra tĩnh tâm, tĩnh tâm xưa nay chỉ đạt được khi đã chơi chán. Ngươi là nữ nhi của Hữu tướng phủ, duy nhất cần cân nhắc chính là tâm tình của ngươi, hiểu chưa?”

Lý Đằng Không sững sờ nhìn tỷ tỷ mình, cảm thấy hết thảy thật hoang đường.

Lý Thập Nhất Nương thủy chung giữ ngữ khí đương nhiên, tiếp tục nói: “Ta nói qua với phụ thân, để Tiết Linh ra mặt đại diện, nhượng Tiết Bạch ở rể Hữu tướng phủ, vừa thành toàn giai thoại Nguyên Tiêu của Thánh Nhân, vừa có thể đoạn mất quan hệ giữa hắn và Dương tam di tử. Phụ thân tha mạng cho hắn, ngươi cũng vui vẻ, có gì không tốt?”

“Đừng nói nữa! Nếu các ngươi không để ta làm nữ quan, thì ta liền làm ni cô.”

Lý Đằng Không vô cùng tức giận, cầm lấy một con dao găm định cắt tóc của mình.

“Đừng!” Lý Thập Nhất Nương vội vàng đưa tay, hết lòng khuyên nhủ: “Thập Thất à, hà tất vì một nam nhân làm như thế?”

“Chuyện này đã không còn liên quan đến Tiết Bạch, không có quan hệ gì với hắn nữa.” Lý Đằng Không nghẹn ngào nói: “Là ta không còn cách nào ở lại trong căn nhà này, bởi vì tất cả các ngươi đều điên rồi!”

“Chúng ta đối với ngươi còn chưa đủ tốt hay sao?”

“Tâm trí của các ngươi đều bị ma quỷ mê hoặc hết rồi!”

Lý Đằng Không lắc đầu không ngừng, nước mắt cuồn cuộn chảy ra.

“Tỷ tỷ ngươi có biết chính mình đang nói những lời vô vị thế nào không? Ngươi xem tất cả mọi người đều như đồ chơi, Hữu tướng phủ có gì ghê gớm lắm sao? Ta sinh ra trong gia đình thế này ...... Thực sự là tội ác tày trời, ta đáng bị ế suốt đời!”

Dao găm cắt qua.

Một chùm tóc đen rơi trên mặt đất, Lý Đằng Không không hề do dự, vẫn định cắt thêm lần nữa.

“Đừng cắt...... Hảo, nữ quan, ngươi muốn làm nữ quan, tùy ngươi.” Lý Thập Nhất Nương giơ tay lên, nói: “Là ta nhiều chuyện, ngươi cũng nháo đủ rồi, buông dao găm xuống, chuyện này không liên quan gì đến ta, được chưa?”

Lý Đằng Không kìm nén nước mắt, vứt bỏ dao găm trong tay, tỏ ra cực kỳ quật cường.

“Về sau nếu ta xen vào chuyện của ngươi thêm lần nào nữa, thì phu tế của ta sẽ bị thiên đao vạn quả.” Lý Thập Nhất Nương cũng không cao hứng, thề xong một câu, liền xoay người rời đi.

Lý Đằng Không lau nước mắt, không còn khóc, tự thu thập thư quyển của nàng, vì rời nhà làm chuẩn bị.

Hiểu Nô lập tức quỳ xuống, nói: “Nô tỳ sai rồi, nô tỳ không nên nghe Thập Nhất Nương sai khiến.”

“Đứng lên đi, ngươi đến gặp hắn nói, tất cả mọi chuyện đều là hiểu lầm......”

Bỗng nhiên một trang giấy từ trong thư quyển rơi xuống.

Lý Đằng Không cúi người định nhặt, thì đập vào mắt, lại chính là bài từ mà nàng đã xem qua vô số lần.

~~

Hôm sau, giờ Thân.

Tại trên trà lâu quan sát một hồi, chỉ trông thấy bóng dáng của một người thiếu nữ đang đứng dưới gốc hoa lê, Tiết Bạch nghĩ nghĩ, vẫn là đứng dậy bước qua.

“Tông tiểu thư?”

Lý Đằng Không khẽ run lên, quay người lại, hồi lâu không lên tiếng.

Tiết Bạch nói: “Có người hẹn ta đến, nhưng tựa hồ lỡ hẹn, không nghĩ tới vừa lúc gặp phải Tông tiểu thư.”

“Ta...... Ta cũng là vừa vặn đi ngang qua.”

“Gần đây ta kết giao thi đàn đại gia Đỗ Phủ, từng nghe nói chứ? Ngài ấy bảo với ta, Thiên Bảo năm thứ 3, Lý Bạch cưới Tông thị, chính là dòng dõi của Tể tướng, phải chăng là thân thích của ngươi?”

“Ừm, nếu tính toán bối phận, ta còn cao hơn một lứa.”

“Vậy ngay cả Lý Bạch cũng phải gọi ngươi một tiếng cô cô?”

Lý Đằng Không không khỏi nở nụ cười, quay đầu nhìn về phía Tiết Bạch, lấy hết dũng khí nhìn một lúc lâu, giống như muốn đem hắn ghi tạc vào trong lòng.

“Ân?” Tiết Bạch hỏi: “Đúng rồi, bằng hữu kia của ngươi, vẫn tốt a?”

“Nàng...... rất tốt, hôm qua còn bái Khải Huyền chân nhân làm nữ quan.”

“Xuất gia?” Tiết Bạch quay sang nhìn nàng.

“Nàng không phải vì điều gì khác, chỉ là thật sự từ nhỏ đã ưa thích tu đạo, ưa thích y thuật. Kể với ngươi, Khải Huyền chân nhân cũng không tuỳ tiện thu học trò, y thuật của hắn rất cao siêu, đã từng giúp《 Tố Vấn 》bổ chú hai mươi bốn quyển, nói chung là bằng hữu kia của ta khó khăn lắm mới có thể bái sư......”

Lý Đằng Không nói một hồi, không cẩn thận cùng Tiết Bạch đối mặt nhìn nhau.

Nàng nhìn thấy trong mắt của hắn có chút áy náy cùng tiếc nuối, đột nhiên cảm thấy trong lòng như bị châm một cái.

Sau đó nàng lại nghĩ, nên để hắn áy náy, tiếc nuối, như thế hắn mới có thể nhớ kỹ nàng.

“Ta đi đây.”

Lý Đằng Không cười một tiếng, vừa đi vài bước, đã ngoảnh lại nhìn Tiết Bạch lần nữa, sau cùng quyết tâm bước càng nhanh hơn, chạy đi càng xa hơn.

......

Trống chiều vang lên, trên những phường lâu ở Đông thị, những chiếc đèn lồng đã được thắp sáng.

Trong buổi chạng vạng có tiêu cấm thế này, đèn đuốc so với đêm Nguyên Tiêu càng kém xa tít tắp.

Thiếu nữ ngẩng đầu nhìn, chợt thấy trong lòng vắng vẻ.

Đêm Nguyên Tiêu trong năm Thiên Bảo thứ 6 tuy cũng rất vui, nhưng nàng vốn còn tưởng đến năm Thiên Bảo thứ 7 lại có thể cùng hắn tay trong tay dạo hội hoa đăng.

---------

*‘Đạo chi sở tồn, sư chi sở tồn dã’: Nơi nào có đạo, nơi đó có thầy.

*bối lâu: 背篓, tương tự ba lô + gùi, dùng để đựng sách của học sinh ngày xưa.

*“Cổ chi học giả tất hữu sư. Sư giả, sở dĩ truyện đạo thụ nghiệp giải hoặc dã.”: “Sở dĩ học trò thời xưa nhất định phải có thầy giáo. Là vì thầy là người truyền đạo, dạy nghề và giải đáp mọi thắc mắc.”

*“Nhân phi sinh nhi tri chi giả ......”: “Con người không phải sinh ra đã biết mọi thứ.”

*thiên đầu vạn tự, vô xử hạ thủ: Có ngàn đầu mối, nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

*Bát Phân thư: là một kiểu chữ viết thư pháp từng thống trị lĩnh vực thư pháp Trung Quốc vào cuối thời Hán đến thời Ngụy - Tấn, phát triển đến đỉnh cao và trở thành thể chữ thịnh hành nhất lúc bấy giờ. (kế thừa từ Lệ thư, đồng thời đặt nền móng cho Khải thư)

*trung phong: là kỹ pháp vận bút mà đầu ngọn bút khi di chuyển luôn nằm ở vị trí giữa nét, mực tỏa đều ra hai bên theo độ ấn của tay cầm bút, lưu ý phải giữ bút ở tư thế đứng mới thực hiện được kĩ pháp này.

*tàng phong: Nét bút lúc bắt đầu, lúc dừng lại thu vén gọn gàng không để lộ phần nhọn của đầu bút ra ngoài gọi là tàng phong (giấu ngọn bút). Kỹ pháp tàng phong có: Khởi bút nghịch phong nhập chỉ (hạ bút xuống mặt giấy phải nghịch hướng sắp vận bút) thâu bút dụng hồi phong (trước khi lấy bút lên phải cho ngọn bút trở ngược lại hướng vận bút).

*‘Trương Húc tam bôi thảo thánh truyền, thoát mạo lộ đỉnh Vương công tiền, huy hào lạc chỉ như vân yên’

~Trương Húc vừa uống ba chén rượu là lập tức vung bút tái hiện danh xưng "Thảo Thánh", thường không câu nệ tiểu tiết mà cởi mũ lộ đầu trước mặt vương công quý tộc, chỉ trong giây lát nét chữ đã tuôn trào trên giấy tựa như mây khói. (thảo trong "Thảo Thánh" là thảo thư)

*khai kiểm: là phong tục cạo lông mặt bằng dây chỉ trước khi xuất giá.

Đảo mắt đến tháng ba, thời tiết tại thành Trường An trở nên ấm áp.

Tứ canh thiên, Tiết Bạch khẽ đẩy Đỗ Phủ còn đang ngủ say.

“Tử Mỹ huynh, hôm nay Xuân thí, ngươi phải dự thi.”

Đỗ Phủ trở mình, lẩm bẩm: “Trí quân nghiêu thuấn thượng, tái sử phong tục thuần.”

Đêm qua trước khi ngủ, mọi người hàn huyên chờ tới lúc Xuân thí yết bảng sẽ làm một bài thơ thuật lại khát vọng chí hướng, hắn thế mà đã ấp ủ được vài câu ngay trong giấc mơ rồi.

Nguyên Kết thì dậy rất sớm, vẫn đang sửa sang lại y quan.

Đây là một người trẻ tuổi có khí chất trác tuyệt, tài hoa xuất chúng, phẩm cách kiên nghị. Hắn còn giao du rộng rãi, từ lúc đến Trường An không có ngày nào không ra ngoài gặp bằng hữu.

Hắn hướng Tiết Bạch cười nói: “Đối với kỳ Xuân thí này, ta nhìn ngươi so với Tử Mỹ huynh còn muốn nghiêm túc hơn.”

“Khoa cử làm quan là đại sự.”

Một lát sau, Đỗ Phủ mới tỉnh, cũng không thèm thay quần áo, trực tiếp theo Nguyên Kết xuất môn.

Đỗ Ngũ Lang vội vàng đưa qua một bộ văn phòng tứ bảo mới tinh, nói: “Đây là lễ vật ta và Tiết Bạch tặng Đỗ công, hy vọng Đỗ công văn tràng đại thắng, kim bảng đề danh.”

“Ha ha.” Đỗ Phủ tiêu sái nhận lấy, khoác vai Đỗ Ngũ Lang, cười nói: “Đến lúc đó mời ngươi uống rượu, uống hảo tửu.”

“Ài, hảo.”

Bốn người bước ra hào xá, rời Thái học quán.

Hôm nay không cần chờ tiếng trống buổi sáng nữa, Kim Ngô vệ cùng Nhai phường sử sớm đem cổng Vụ Bản phường mở ra, trên phố dài khắp nơi đều là sĩ tử, đúng là “Áo vải như tuyết, rải rác khắp chín ngã đường”.

Ánh bình minh vừa ló dạng, phảng phất như cho Hoàng thành xa xa khoác thêm một tấm lụa mỏng.

Các sĩ tử rất rõ ràng chia làm hai loại, một loại là vải thô áo gai, gió bụi dặm trường; Một loại là cẩm tú y quan, khinh cừu phì mã, giờ này khắc này hiếm thấy mà tụ tập cùng một chỗ, chờ đợi trước An Thượng môn của Hoàng thành.

Ba, bốn ngàn người hội tụ một đường, vô cùng náo nhiệt.

Xuân thí cũng không chỉ có khoa tiến sĩ, còn có các khoa khác như minh kinh, luật, toán, đây đều là thường khoa, tức thường lệ mỗi năm đều có.

Thiên Bảo năm thứ 6 cùng những năm qua khác biệt, vì có thêm một khoa mới. Chính là Thánh Nhân tâm huyết dâng trào, hạ chiếu kêu gọi toàn bộ nghệ nhân trong thiên hạ, đều có thể đến kinh sư ứng tuyển vào “Phong nhã cổ điều khoa”.

Kỳ Xuân thí này, hàn môn áo vải nhiều vô cùng, bởi các sĩ tử tham gia “phong nhã cổ điều khoa” không cần thông qua hương thí ở châu huyện.

Tiết Bạch mấy lần đi ngang qua những áo vải sĩ tử đang kết bạn thành quần, đều mơ hồ nghe đến một chút lời nói tương tự.

“Ta nhất định dùng văn thơ khuyên can Thánh Nhân, khiển trách gian thần chi ác!”

“Kim khoa ta không cầu đăng đệ, chỉ cầu có thể để Thánh Nhân hiểu ra, bởi vì Vi Kiên án liên luỵ, mà ven bờ Hoàng Hà đã chết bao nhiêu tào lại, thuyền phu!”

“......”

Tiết Bạch hắt xì một cái, tại trong tiết trời se lạnh của mùa xuân này, chợt ngửi được khí tức của sự xáo động.

Bầu không khí có chút không đúng.

Đầu xuân đến nay, các sĩ tử trong thiên hạ chuyển đến Trường An, hết ngày này qua ngày khác tại trong văn hội công kích tình hình chính trị đương thời, có một nỗi căm phẫn vẫn luôn từ từ lan tỏa.

Giống như là từng ngọn từng ngọn lửa nhỏ tụ lại hôm nay, mơ hồ sắp thành liệu nguyên chi thế.

“Thứ Sơn huynh.”

“Ân?”

“Ngươi cũng nghe đến?”

“Chớ có lộ ra.” Nguyên Kết lôi kéo Tiết Bạch tránh sang bên đường, thấp giọng nói: “Sĩ tử các nơi có oán khí.”

“Thư sinh khí phách, làm việc không thành.”

“Ta hiểu, những ngày qua chúng ta vẫn luôn trấn an bọn họ.” Nguyên Kết nói: “Trước ngày hôm nay, ngươi không nghe thấy phong thanh sao?”

Tiết Bạch gật gật đầu, trong lòng đối với Nguyên Kết đánh giá lại cao một tầng.

Đây là lựa chọn tốt để kết làm bè phái.

“Đi thôi.”

Hai người đuổi theo đồng bạn.

Thì nghe thấy phía trước có một vài cẩm bào sĩ tử đang thảo luận về điều gì đó.

“Nghe nói không? Sau khi kim khoa sẽ hủy bỏ tỉnh thí, đình thí, Thánh Nhân sẽ không đích thân tham gia, vẫn ủy thác Thượng thư tỉnh cùng Tả Hữu thừa tướng tổ chức, lại ủy thác thêm Ngự Sử trung thừa trông thi.”

“Không có khả năng, Đại Đường khai quốc đến nay, Thánh Nhân không đích thân chế cử khảo thí, chưa từng có qua!”

“Phụ thân ta nói, không thể giả được.”

“Ngự Sử trung thừa? Vương Hồng?”

“Đúng, một tràng cuối cùng, do Vương trung thừa thẩm tra.”

Giống như là vứt hòn đá xuống nước gây nên gợn sóng, tin tức về Thánh Nhân không tới đình thí, cũng không chỉ mỗi chỗ này đang nói.

Trong đó còn có người nói đến danh tự của Tiết Bạch.

“Nam sủng của Quắc Quốc phu nhân là Tiết Bạch, hiến quân bài cho Thánh Nhân, khiến Thánh Nhân trầm mê chơi đùa, vô tâm quốc chính, ngay cả đại sự như khoa cử tuyển tài cũng không để ý.”

“Đồ bám váy họa quốc!”

Đỗ Ngũ Lang nghe xong sững sờ, kéo Tiết Bạch qua, an ủi: “Ngươi chớ nghe bọn họ, chọi gà so với đánh bài càng vui hơn. Bọn họ sao không nói Thánh Nhân là vì Thần Kê Đồng mới không tới.”

Cách đó không xa, có một vị sinh đồ khoác lên áo lông nghe thấy những lời nghị luận, cười ha hả, lớn tiếng hô: “Ta sớm đã nói, đánh bài là vui nhất!”

Mấy vị cẩm bào sĩ tử phía trước liền quay đầu nhìn về phía người này, bắt đầu bàn tán.

“Đồ ngu xuẩn kia là ai?”

“Dương Hộ, Nhị vương Tam khác bàng chi, được hưởng ké đại tiện nghi từ Hoằng Nông quận công nhất hệ.”

“Suỵt, em họ của hắn - Dương Tề Tuyên là Hữu tướng Thập Nhất nữ tế......”

Đột nhiên trong Hoàng thành vang lên tiếng trống.

“Giờ Mão đã đến!”

“Theo chuẩn lệ, An Thượng môn khai!”

Vừa dày vừa nặng An Thượng môn chậm rãi hé mở.

Tiết Bạch hướng Đỗ Phủ, Nguyên Kết chắp tay, nói: “Cầu chúc hai vị huynh trưởng thiềm cung chiết quế.”

“Ngày sau cùng đến Nhạn Tháp đề danh, không say không về.”

Đỗ Phủ, Nguyên Kết sảng khoái đáp lại, sửa sang áo bào, theo dòng chảy sĩ tử, bước về Hoàng thành.

~~

Hôm nay Quốc Tử Giám không có tiết, Đỗ Ngũ Lang vội vã đến Phong Vị Lâu, Tiết Bạch thì dự định hồi gia.

Vẫy tay chào tạm biệt, Tiết Bạch vừa quay người, liền thấy Trịnh Kiền đang chắp tay sau lưng đứng tại cách đó không xa.

“Lão sư.”

Trịnh Kiền dùng ánh mắt sầu lo ngước nhìn mái hiên trên hoàng thành, nghe vậy quay đầu, thấy là Tiết Bạch, gật đầu nói: “Đúng dịp, cùng uống chén trà đi.”

Quốc Tử Giám tĩnh mịch không người, cả hai trở lại Thái Học quán ngồi xuống.

“Kim khoa Xuân thí, ngọa hổ tàng long a. Tung Sơn thư viện có một sĩ tử tên là Lưu Trường Khanh, tự Văn Phòng, ngũ ngôn viết vô cùng tốt, đã gửi hành quyển cho lão phu, còn dùng lại điển tích ‘trù trướng vương tôn thảo, thanh thanh hựu nhất niên’ trong thơ của ngươi.”

Trịnh Kiền vừa bày biện trà cụ, vừa thuận miệng nói.

“Còn có một vị Hoàng Phủ Nhiễm, tự Mậu Chính. Thông minh hiếu học, mười tuổi đã có thể làm văn, chính là học sinh của Trương Khúc Giang công. Trên đường vào kinh bị trễ nải, bằng không lão phu đã giới thiệu cho ngươi, không vội, sau Xuân thí cũng sẽ gặp được.”

Tiết Bạch yên lặng lắng nghe, trong lòng biết Đại Đường thật sự không thiếu nhân tài, đây đều là nhân tuyển tốt nhất để kết thành bè phái.

Nhưng điều kiện tiên quyết là thực lực của mình phải đủ, bằng không từ nay về sau cũng chỉ có thể cho những người này làm mưu khách, cầu được bọn họ che chở bảo vệ.

“Học sinh còn chưa hiểu rõ khoa cử, đang muốn thỉnh giáo lão sư.”

“Trước khi vào trường thi, thứ hạng về cơ bản đã được định xong.” Trịnh Kiền nói: “Quan chủ khảo chính là Lễ Bộ Thị lang Lý Nham, người này vẫn coi như công bằng chính trực.”

Khoa cử như vậy bất công vô cùng, tuy không dán tên, nhưng quan chủ khảo nếu muốn điểm ai trúng bảng, đại khái có thể trực tiếp tìm đến bài thi của hắn.

Song so ra mà nói, cũng không phải là không công bằng, các sĩ tử gửi hành quyển trước kỳ thi, tài học, danh vọng như thế nào, trong lòng thế nhân cùng giám khảo sớm đã áng chừng, dựa vào đó xếp hạng qua một lần.

Nói cách khác, Đại Đường khoa cử muốn kiểm tra cũng không chỉ là vài đề mục trên trường thi, mà là tất cả những gì đã thể hiện trước và sau kỳ thi của sĩ tử, những người xuất thân bần hàn, học vẹt, thanh cao sẽ không có đường ra, chỉ có những sĩ tử xuất thân cao quý, giao du rộng rãi, danh tiếng lan xa, tài học phục chúng, mạnh vì gạo, bạo vì tiền mới có khả năng đăng bảng.

“Những tài tử được Lý thị lang đề cử trên danh sách, cũng tại trên bảng sao?” Tiết Bạch hỏi.

Hắn có chút kinh ngạc, bởi vì hắn mơ hồ nhớ tới Đỗ Phủ chưa từng thi đậu tiến sĩ.

“Tài năng danh vọng rõ như ban ngày, các giám khảo nếu dám không chọn những sĩ tử có tài này, chắc hẳn sẽ bị vạn thế thóa mạ.” Trịnh Kiền nói: “Chuyện này, Lý thiếu bảo đã dặn dò qua.”

Tiết Bạch thầm nghĩ, kỳ Xuân thí này so với nguyên bản đã xảy ra một chút biến hóa —— Lý Thích Chi mặc dù bãi tướng không có thực chức, nhưng ảnh hưởng của Thái tử Thiếu bảo đối với triều đình vẫn còn.

“Xin hỏi lão sư, Lý thiếu bảo bây giờ còn có uy tín như vậy sao?”

“Thơ của Đỗ Tử Mỹ viết ‘Tả tướng nhật hưng phí vạn tiền’, Lý thiếu bảo tính tình cẩu thả phóng khoáng, vốn cũng không hợp làm tướng. Nhưng ngươi có biết, Thánh Nhân vì sao muốn để hắn bái tướng không?”

“Thỉnh lão sư chỉ giáo.”

Trịnh Kiền nói: “Trải qua một triều Võ Chu, họ hàng thảm tao hãm hại, thậm chí Hà Đông thế tộc cũng dám khinh thị hoàng gia, bởi thế, Thánh Nhân nhất thiết phải hậu đãi họ hàng, họ hàng có tài cán, Đại Đường mới có thể an ổn a......”

Tiết Bạch vốn không rõ các vấn đề chính trị đương thời, lúc này tỉ mỉ nghĩ lại mới minh bạch mọi chuyện.

Hắn nghe Lư Phong Nương từng nói, trong lòng tử đệ của ngũ tính sẽ không muốn cưới Lý gia công chúa, vừa là vì công chúa thường thường sẽ có phẩm hạnh tồi tệ, cũng là vì trong lòng căn bản chướng mắt Lý thị. Do đó, Đường Cao Tông đã cấm ngũ tính thất gia thông hôn với nhau, tránh để thế lực của bọn họ càng lúc càng lớn...... Đây là cách nhìn của phụ nhân, không biết thật giả, nhưng Đại Đường khai quốc đến nay, sức ảnh hưởng của Lý thị đối với Hà Đông quận vọng có lẽ vẫn là không đủ.

Điểm này, từ thời Lý Trị, Võ Tắc Thiên thường xuyên đi đến Lạc Dương có thể nhìn ra manh mối.

Đến thời Lý Long Cơ, tựa hồ cảm thấy Lý gia hơn một trăm năm làm Thiên Tử đã đầy đủ an ổn, không chỉ có mười năm không ra Trường An, còn đem toàn bộ tử tôn đều vây hãm ở trong Thập Vương Trạch cùng Bách Tôn Viện.

Như vậy, tác dụng của Lý Thích Chi đối với Đại Đường, từ vừa lúc bắt đầu đã không ở chỗ cầm quyền chấp chính, mà là muốn dùng văn khí danh vọng của hắn, tăng cường sức ảnh hưởng của tôn thất.

Để một người họ hàng rất có ảnh hưởng ở văn đàn làm Tể tướng, vừa cam đoan sự công bằng khi triều đình cử sĩ, lại đề cao uy tín của tôn thất, đây là chuyện cơ bản nhất mà Lý Long Cơ vì giữ gìn xã tắc cần phải làm.

Sau khi Trịnh Kiền chỉ ra đạo lý này, chậm rãi nói: “Cho nên, Lý thiếu bảo vừa ra mặt, khoa cử trong năm Thiên Bảo thứ 6 liền sẽ có một kết quả đủ phục chúng.”

Tiết Bạch phối hợp cười một tiếng.

Trong nháy mắt, hắn liền nghĩ tới, nếu như duyên cớ là vì chính mình, khiến Lý Lâm Phủ chưa kịp diệt trừ Lý Thích Chi, dẫn đến Đỗ Phủ thi đỗ kim khoa. Vậy thật đúng là để hắn gây ra hiệu ứng hồ điệp làm cho cả Đại Đường rung chuyển.

Tuy nhiên, sau khi suy tư một chút, hắn lại hỏi: “Hôm nay học sinh nghe được, có thật nhiều hương cống muốn dùng thơ văn khuyên can Thánh Nhân......”

“Chuyện này chớ nhắc.” Trịnh Kiền khoát tay áo, “Ca Nô đương triều hơn mười năm, người oán giận lúc nào cũng có, tuy nhiên là chuyện vô bổ, chỉ làm hỏng tiền đồ, cứ an phận là được.”

“Nghe nói Thánh Nhân lần này sẽ không đích thân ra đề, phải chăng Ca Nô......”

Trịnh Kiền khoát tay áo, ra hiệu Tiết Bạch không cần nhiều lời.

Trong mắt của hắn hiện ra vẻ sầu lo, nhưng trong miệng lại nói: “Chuyện này bất quá là lời đồn, Thánh Nhân vẫn chưa hạ chiếu bãi bỏ đình thí, ngươi chớ dị nghị.”

“Vâng.”

Trịnh Kiền không dễ phát hiện mà khe khẽ thở dài, nói: “Bàn chính sự, Xuân thí năm nay, ngươi nên học hỏi nhiều hơn. Lão phu vừa vặn dạy ngươi một số quy củ trên trường thi......”

Chuyện trong trường thi đã cùng Tiết Bạch không quan hệ, hắn được Trịnh Kiền chỉ điểm, liền trở về trong nhà tại Trường Thọ phường chuyên tâm đọc sách luyện chữ.

~~

Chiều tối, Thanh Lam cùng ba vị nữ nhi của Tiết gia mới từ Nhan trạch trở về.

Mắt thấy Tiết Bạch nguyên lai ở nhà, Thanh Lam có chút ảo não vì không sớm về bồi tiếp hắn, sau đó liền bắt đầu líu lo chuyện lý thú trong lúc học tập ở Nhan trạch.

“Nhan tam nương cầm kỳ thư họa đều học đến mức cao thâm, bọn tiểu cô nương theo không kịp, Nhan phu nhân mỗi lần đều để nữ tiên sinh dạy lại từ đầu, chúng ta cực kỳ áy náy, Nhan tam nương lại nói có nhiều bạn chơi mới vui, bất quá, mấy ngày nay nàng hơi khó chịu, trông ỉu xìu ủ rũ, thật đáng thương......”

Tiết Bạch yên lặng lắng nghe, cổ tay chuyển động, lưu loát viết xuống một chữ “Vĩnh”, đã cảm nhận được một chút thu phóng tự nhiên mà lão sư nói.

“Ngươi cảm thấy chữ này của ta thế nào?”

“Oa.” Thanh Lam cảm thán nói: “Lang quân viết chữ thật đẹp.”

Cách lần trước thỉnh giáo Nhan Chân Khanh đã qua mười ngày, Tiết Bạch liền nghiêm túc viết một phần tự thiếp, thừa dịp còn chưa tiêu cấm, đi tìm lão sư chỉ điểm.

Hôm qua Dương Ngọc Dao sai người đưa tới cung đình tiểu thực, hắn lại mang theo hai hộp qua.

~~

Nhan trạch.

Vi Vân đang đem một ít bánh ngọt để vào trong thực hạp.

Bỗng nhiên trống chiều vang lên, làm nàng có chút cuống quít, tăng tốc động tác đậy kín thực hạp, đưa cho tỳ nữ bên người.

“Nhanh đưa đến hậu viện, bảo quản gia đưa qua cho lang quân.”

“Vâng.”

“Chậm đã, còn phải mang theo một tấm chăn.”

Nói xong, Vi Vân vội vàng bước nhanh đến chính phòng.

Hôm nay Nhan Chân Khanh đã hạ nha, chợt nhận được truyền chiếu, nói trường thi cần nhân thủ, Thượng thư tỉnh cùng Lễ bộ Trưởng quan gọi hắn qua.

Đây là tạm thời điều động, còn phải ở lại trong trường thi ít nhất một đêm, cần chuẩn bị cũng quá nhiều, nàng khó tránh khỏi hơi luống cuống tay chân.

“A nương.”

Nhan Yên hôm nay không chơi đùa quá nhiều, vẫn luôn theo sát Vi Vân, khuôn mặt nhỏ trắng bệch, dáng vẻ có chút không thoải mái.

Nàng nhìn mẫu thân chạy đi, đuổi theo vài bước, liền đứng lại dựa vào cây cột tại trên hành lang.

“Tam Nương, thế nào?”

“Vĩnh Nhi, ta thật khó chịu.”

Nhan Yên nắm chặt tay của tỳ nữ bên cạnh, ánh mắt không ngừng nhìn về nơi xa, chỉ cảm thấy chỗ phường lâu truyền đến tiếng trống chiều ầm ầm, khiến nàng càng lúc càng hoảng sợ.

......

Vi Vân lục lọi ra tấm chăn, vội vàng phân phó hạ nhân nhanh chóng đưa cho Nhan Chân Khanh.

Điều mà nàng không thích nhất ở Trường An thành chính là sáu trăm tiếng trống chiều mỗi ngày, lúc nào cũng thúc dục làm người rối ren.

Mới an bài ổn thỏa xong, liền nghe Tiết Bạch tới thăm.

Hai nhà gần nhất qua lại tấp nập, Vi Vân mặc dù không thường gặp được Tiết Bạch, nhưng trong lúc không có ai Nhan Chân Khanh lại thường xuyên nhắc đến hắn, “Chữ viết quá xấu, làm hỏng thanh danh của lão phu”, nàng thầm biết lang quân nhà mình đối với hài tử này bắt đầu lưu tâm, bèn tự mình đi gặp.

Đến đại sảnh, liền thấy khuôn mặt ngây thơ của Tiết Bạch đang căng cứng, thần thái trang nghiêm mà đứng ở đó, Vi Vân khẽ thở dài, mang theo ngữ khí chế nhạo của Nhan Chân Khanh nói: “Vị lão sư kia của ngươi đã đến trường thi, hôm nay có thể không gặp được.”

Tiết Bạch lập tức hành lễ, nói: “Học sinh thỉnh sư nương xuân an.”

“Nếu đã nhận ngươi tiếng ‘Sư nương’ này, thì để ta giúp ngươi xem qua tự thiếp một chút, lễ vật thì không cần.”

“Sư nương yên tâm, bánh ngọt lần này không đáng tiền.”

Tiết Bạch biết, coi như tiểu nha đầu Nhan tam nương kia ở đây cũng nhìn không ra giá của hai hộp bánh này.

Bỗng nhiên, có tỳ nữ chạy đến.

“Phu nhân, không xong rồi, Tam Nương lại đau tim.”

Vi Vân lập tức biến sắc, không lo được chuyện khác, vội vàng chạy đến hậu viện.

Tiếng trống chiều ầm ầm rung động, Tiết Bạch đi đến cửa ra vào đại sảnh, liền thấy Nhan trạch bên trong một mảnh rối ren.

Không bao lâu, Vi Vân đang cố hết sức ôm Nhan Yên chạy tới tiền viện, hô to: “Chuẩn bị xe, đi y quán!”

......

Trống chiều rốt cuộc cũng ngừng lại.

Một chiếc xe ngựa trong màn đêm chạy tới chỗ phường môn của Trường Thọ phường.

“Trường An Huyện úy gia quyến, đột ngột ngã bệnh, còn xin cho phép đi qua.”

“Là phu nhân nhà Nhan huyện úy sao? Tiêu cấm xuất phường, liền xem như mệnh quan triều đình cũng cần văn thư.”

“Không còn kịp rồi, còn xin......”

“Có văn thư.”

Tiết Bạch giục ngựa chạy đến, đưa ra bài phù. Đây là lúc hắn thay Lý Lâm Phủ làm việc vụng trộm cất giấu, vốn định lưu lại chờ gặp phải tình hình nguy cấp mới dùng, nhưng giờ không chờ được nữa.

Rất nhanh, phường môn từ từ mở ra.

“Sư nương đi trước.”

Tiết Bạch chờ Kim Ngô vệ ghi chép xong, liền thúc ngựa đuổi theo.

Bánh xe lộc cộc lăn qua, một đường hướng về phía bắc, cuối cùng chạy tới Phụ Hưng phường, Nhan gia chủ tớ vội vàng gõ cửa y quán, kém chút cả đám té lộn mèo trên bậc thang.

“Chân đại phu có đây không? Tam Nương nhà ta phát bệnh! Khẩn cầu ra tay cứu mạng......”

Trong quán một mảnh tối đen, Vi Vân ôm Nhan Yên lo lắng chờ ở bên ngoài.

Mọi người càng lúc càng hoảng, đã có tỳ nữ gấp đến độ khóc ra thành tiếng, dẫn đến Nhan Yên hô hấp càng gấp rút.

Tiết Bạch nhìn thấy tiểu cô nương đã hữu khí vô lực nằm nhoài trên vai Vi Vân, đóng chặt hai mắt, nắm tay nhỏ siết thật chặt, biểu lộ vô cùng khó chịu.

“Chân đại phu?”

“Chân đại phu?!”

Rốt cuộc, có gã sai vặt mở cửa.

“Đại phu có đây không? Nhanh, Tam Nương nhà ta......”

“Nguyên lai là Nhan phu nhân, A Lang hôm nay không tại, được mời đến trường thi rồi.”

“Vậy còn có đại phu khác sao?”

“Trong quán chỉ có mình tiểu nhân, nhưng tiểu nhân không biết y thuật a.”

Chính vào lúc cấp bách, thân thể Nhan Yên bỗng nhiên mềm nhũn, kém chút từ trong ngực Vi Vân trượt xuống.

Vi Vân vội vàng đỡ lấy, nhưng phát giác được trạng thái của nữ nhi không đúng, đưa tay kiểm tra hơi thở, kinh khoảng đến hồn phi phách tán.

“Tam Nương? Tam Nương......”

“Tránh hết ra, đừng vây quanh.”

Trong hỗn loạn, có thanh âm trầm ổn vang lên, Tiết Bạch tiến tới, đẩy ra đám người đang luống cuống.

“Đem nàng đặt xuống, nằm ngửa, cổ áo lỏng ra, tránh để hít thở không thông.”

Tiết Bạch không hề biết y thuật, chỉ là đã từng học qua sơ cứu đơn giản và hồi sức tim phổi khi làm việc bên cạnh một vị sếp cũ.

Hắn vừa tới Đại Đường gặp phải Đỗ Hữu Lân hôn mê, kỹ năng này liền đưa đến chút tác dụng, nhưng tình trạng lúc này của Nhan Yên ra sao thì hắn lại không rõ ràng, cũng không chắc chắn.

Đưa tay kiểm tra Nhan Yên hơi thở, Tiết Bạch nhìn xuống khuôn mặt nhỏ nhắn tội nghiệp kia, do dự phút chốc, liền nhấn vào giữa xương ức của nàng.

“......”

Bên tai một mảnh ồn ào, Tiết Bạch lại không nghe thấy.

Ngay từ đầu hắn nghĩ tới nếu không cứu sống được nàng thì sẽ rất phiền phức, đến lúc sau trong đầu liền chỉ có hai chữ cứu người.

Làm hồi sức tim phổi rất phí sức, cũng không biết trải qua bao lâu hắn cảm thấy chống đỡ hết nổi, mới xoay người muốn kêu người khác tới thay, chung quanh đã có người đưa tay chỉ vào mặt mắng hắn vô lễ.

“Hô...... Hô......”

Tiết Bạch thở phì phò, bỗng nhiên cảm giác được điều gì, vừa quay đầu sang, liền thấy Nhan Yên đã mở mắt ra, khiến hắn không khỏi mừng rỡ một hồi.

Trong mắt của nàng mang theo vô tội, mờ mịt, cùng với một chút thống khổ, mặc dù khôi phục hô hấp, nhưng lại chưa thể khôi phục hào quang như xưa.

“Phải có đại phu.” Tiết Bạch quên đi mệt mỏi, một tay kéo qua gã sai vặt, nói: “Nơi nào còn có đại phu?”

“Gần đây không có y quán khác...... nếu nhất định tìm......”

“Nơi nào?”

“Ngọc Chân Quan ở góc Tây Nam phường, các luyện sư bên trong cũng hiểu y thuật.”

~~

“Tìm y?”

Một tiểu nữ quan tại trong màn đêm mở ra cánh cửa đang bị gõ vang, nghe xong Vi Vân thuật lại tình huống, chần chờ một lát, đáp: “Thật có mấy vị sư tỷ tinh thông y lý, chỉ sợ lúc này đã ngủ rồi.”

“Còn xin luyện sư xuất thủ tương cứu, tất có hậu báo.”

Đối mặt ánh mắt đau khổ cầu khẩn của Vi Vân, tiểu nữ quan cuối cùng động dung, đáp: “Xin các vị đợi một chút, để cho tiểu đạo đi mời.”

Mọi người đành phải chờ đợi ở ngoài cửa, lo lắng không thôi.

Tiết Bạch thì cố dùng ngữ khí bình tĩnh trấn an, để tránh bọn họ quá mức gấp gáp, ngược lại dẫn tới Nhan Yên càng hoảng sợ.

Trong lúc nói chuyện, đôi mắt Nhan Yên chuyển động, liếc mắt nhìn hắn.

Tiết Bạch an ủi nói: “Ngươi sẽ không có chuyện gì.”

Nhan Yên bĩu môi, không lên tiếng.

Bên trong Ngọc Chân Quan cuối cùng vang lên động tĩnh.

“Là ai bệnh?”

Theo nữ thanh trong trẻo hỏi một câu, Tiết Bạch xoay người nhìn lại.

Dưới ánh trăng, có một nữ quan mảnh mai bước đến, đầu đội mũ hoa sen, vũ y phiêu nhiên, lại là người mà hắn quen biết.

“Là ngươi.”

Lý Đằng Không dừng bước, nhìn về Tiết Bạch, bỗng hoảng hốt.

Nàng vốn cho rằng xuất thế tu hành, liền có thể tâm như chỉ thủy. Không ngờ, nhanh như vậy lại gặp hắn, như thể một tràng kiếp nạn, muốn trốn cũng không thoát......

----------

*“Trí quân Nghiêu Thuấn thượng, tái sử phong tục thuần.”

~“Phò tá bệ hạ đạt đến công lao như hai vị Nghiêu Thuấn, lại khôi phục sự thuần khiết của phong tục như xưa.”

*khinh cừu phì mã: "Cưỡi con ngựa béo tròn, mặc bộ áo lông mềm mại", chỉ sự giàu có, xa hoa và phong lưu.

*kim khoa: khoa thi năm nay.

*tỉnh thí: là kỳ thi do Lễ bộ tổ chức, thí sinh đỗ sẽ trở thành “Cống sĩ”, có tư cách tham gia đình thí do Hoàng đế đích thân ra đề, từ đó tranh chức Tiến sĩ.

*liệu nguyên chi thế: “thế lửa cháy lan ra cả đồng cỏ”, ẩn dụ cho một tình huống phát triển nhanh chóng và mất kiểm soát.

*thiềm cung chiết quế: tương tự đạt được vòng nguyệt quế, ý bảo đỗ được hạng cao.

*‘trù trướng vương tôn thảo, thanh thanh hựu nhất niên’

~Ngồi sầu trước cảnh sắc nơi đây, lại ngắm nhìn những ngọn cỏ xanh xanh thêm một năm nữa.

*Ngũ tính thất gia (5 họ 7 nhà): là một thuật ngữ chỉ năm dòng họ cao quý nhất trong xã hội thời Tùy Đường, gồm Lũng Tây Lý thị, Triệu Quận Lý thị, Bác Lăng Thôi thị, Thanh Hà Thôi thị, Phạm Dương Lư thị, Huỳnh Dương Trịnh thị, Thái Nguyên Vương thị.

*Quận vọng: là nơi có dòng họ danh giá đang sinh sống hoặc là cội nguồn của dòng họ đó.

*Cử sĩ: tiến cử hoặc bổ nhiệm các sĩ tử vào triều làm quan.

Ngoài cửa sổ liễu lục oanh đề.

Tiết Bạch mở mắt ra, phát hiện mình đã ngủ thiếp đi trong đãi khách đường của Ngọc Chân Quan.

“Kẽo kẹt” một tiếng, môn bị thôi khai.

Lý Đằng Không cầm phất trần trong tay, đứng ở ngoài cửa như muốn bước vào, rồi lại dừng bước, cách ngưỡng cửa cùng Tiết Bạch đối mặt nhìn nhau.

“Khổ cực Tông tiểu thư.” Tiết Bạch đứng dậy chấp lễ, hỏi: “Nhan tiểu cô nương đã khỏe hơn chưa?”

“Tâm kiệt co giật, đúng lúc ta am hiểu, đã châm cứu qua, lại dùng thêm lý khí thang, tạm thời không sao rồi. Nhưng nàng có bệnh trong tim, thân thể lại yếu, về sau sợ sẽ còn tái phát.”

“Có thể điều trị sao?”

“Nhan phu nhân cũng hỏi giống ngươi, ta đã kê dược phương, nhưng Nhan phu nhân đã trông suốt cả đêm, ngươi có tiện đi mua chút dược liệu không?” Lý Đằng Không nói đến đây, lại hỏi: “Ngươi là học sinh của Nhan công sao?”

“Ân, ta đi mua ngay.”

Lý Đằng Không hướng ánh mắt đến, trông thấy Tiết Bạch với thần sắc thản nhiên, đã đi tới trước mặt nàng, liền vội vàng từ trong tay áo lấy ra một tờ dược phương, nói: “Trong đó không thiếu dược liệu trân quý, ngươi chưa chắc có thể tìm được.”

“Không sao, để ta ghé thêm vài dược phô.”

“Ân.”

Theo nhịp phất trần khẽ lay động, Lý Đằng Không xoay người xuôi theo hành lang bước về hậu phương, khí chất điềm tĩnh, trông rất tiên phong đạo cốt.

Vừa bước hai bước, nàng ngoảnh lại, thấy Tiết Bạch đang bước xuống bậc thềm hướng về chính môn. Không khỏi thầm nghĩ, hắn thật đúng là dễ bảo......

Đang nhìn đến xuất thần, thì chợt hắn quay đầu lại.

Lý Đằng Không có chút bối rối, vội vàng tránh né, ổn định đạo tâm, thản nhiên rời đi.

Sau khi quan sát tình hình của Nhan Yên thêm lần nữa, nàng đi nghỉ ngơi một hồi, lúc tỉnh lại đã là buổi chiều, Tiết Bạch vẫn chưa trở về.

Nàng biết những dược liệu kia cũng không dễ dàng thu thập đủ, đoán chừng còn phải đi lấy thêm chút tiền.

Nàng liền bước đến đan phòng, trước tiên chọn ra những dược liệu có sẵn trong kho, chốc lát sau, Tiết Bạch rốt cuộc cũng về tới.

“Mời Tông tiểu thư xem qua, là những thứ này sao?”

“Mua nhiều như vậy?”

“Đã cần trường kỳ điều trị, không ngại mua nhiều hơn một chút.”

“Cũng tốt.”

Lý Đằng Không nhẹ nhàng gật đầu, xoay người lấy ra chiếc cân tiểu ly, bắt đầu phối thuốc.

Nàng vừa mới nhặt lên vài miếng đan sâm, thì thấy Tiết Bạch lại gần hỗ trợ, trong lòng liền hoảng hốt, làm rơi hai miếng ra ngoài, vô tình lại cân vừa đủ trọng lượng của đan sâm.

“Ngươi gói dược liệu.” Nàng thản nhiên nói, “Chớ có quấy rối.”

“Được.”

Trong đan phòng tràn ngập mùi thuốc thoang thoảng.

Mùi thuốc không giống với mùi thơm của hương liệu, có chút đắng, nhưng khi ngửi lại thấy dễ chịu, cỏ cây thanh khí thấm vào ruột gan.

Lý Đằng Không rất ưa thích mùi hương này.

Trong lúc lơ đãng nàng lặng lẽ liếc nhìn Tiết Bạch, phát hiện hắn cũng không ghét nó.

Ngoài cửa sổ trời trong gió nhẹ, hai người đều không nói gì, cúi đầu phối thuốc, lại có thể cảm nhận được tuế nguyệt an ninh tường hòa.

“Đúng rồi.” Lý Đằng Không bỗng nhiên mở miệng, “Ta muốn nói với ngươi...... Ta tu đạo cũng không phải là bởi......”

Nàng không hi vọng hắn vì nàng xuất gia mà hổ thẹn, cũng không cho rằng chính mình là vì hắn.

Từ lâu, nàng đã quyết định như vậy rồi.

Chỉ là lời đến khóe môi, chợt không biết nên nói thế nào mới tốt.

“Ta hiểu.” Tiết Bạch nói: “Ngươi có lý tưởng của ngươi, tích đức hành thiện, hành y tế thế.”

“Ân.”

Rời xa Hữu tướng phủ, cùng hắn ở chung thế này, Lý Đằng Không cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

….

“Trước tiên dùng những thang thuốc này, qua vài ngày nữa các ngươi lại đến, hoặc là lúc ta ra ngoài xem bệnh sẽ đến Nhan trạch thăm Tam Nương.”

“Đa tạ luyện sư, ân cứu mạng, cả nhà thiếp thân suốt đời không quên.”

Vi Vân dứt lời, Nhan Yên cũng hành lễ nói: “Đa tạ luyện sư xuất thủ tương cứu.”

Lý Đằng Không ôn nhu nở nụ cười, quên mất hôm nay nàng vẫn luôn bày ra thái thượng vong tình tư thái, nói: “Y thuật của ta chưa tốt, sư phụ mới là tuyệt thế danh y, chờ hắn trở lại Trường An, có thể sẽ chữa khỏi bệnh cho ngươi.”

Nhan Yên ánh mắt sáng lên, hiện ra vẻ chờ mong.

Nàng lúc này đã tốt hơn nhiều, khôi phục bộ dáng hồn nhiên như trước, nhưng trên môi vẫn không có huyết sắc.

Vi Vân mấy lần muốn lưu lại tiền xem bệnh, nhưng Lý Đằng Không mặc kệ thế nào đều không thu, bảo rằng từng lập quy củ không thu tiền xem bệnh, chỉ cần tự trả tiền dược liệu là được.

Nhan gia chúng nhân đành phải nhiều lần nói lời cảm tạ, mang Nhan Yên về nhà trước rồi bàn tiếp.

Trước lúc rời Ngọc Chân Quan, Tiết Bạch không ngờ lại trông thấy Hiểu Nô đang mặc đạo phục.

Thân hình gầy gò đôi chút, vẻ mặt không vui, liếc nhìn hắn một cái, liền xoay người rời đi......

~~

Xe ngựa chạy vào Nhan trạch rồi dừng lại.

“Lần này thật sự đa tạ ngươi.” Vi Vân nhìn về phía Tiết Bạch, cảm khái nói: “Đợi lão sư ngươi về nhà, liền để hắn hảo hảo cảm tạ ngươi một phen mới được.”

“Sư nương không cần đa lễ, là chuyện học sinh phải làm.”

Lúc này, Nhan Yên được tỳ nữ đỡ lấy, cẩn thận bước từng bước xuống xe, thoáng liếc nhìn Tiết Bạch, có vẻ hơi nghi hoặc, sau đó quy quy củ củ mà hành vạn phúc thay lời cảm tạ.

“Tạ ca ca cứu mệnh chi ân.”

Nàng dù ham chơi, lại rất hiểu chuyện.

Tiết Bạch mỉm cười đáp lễ, không quấy rầy nữa, xoay người hồi gia.

~~

Hôm sau, hắn lại đến Nhan trạch một chuyến, hỏi sơ tình huống, tỏ ý lão sư không tại, nếu có chuyện gì có thể tùy lúc sai phái hắn.

Sau đó, hắn mới nhớ tới Xuân thí sắp yết bảng.

“Hai ngày qua ngươi bận rộn chuyện gì? Cũng không đi Quốc Tử Giám, hôm nay yết bảng biết không?”

“Biết, đang định đi xem bảng.”

“Vẫn phải là ta nhắc nhở ngươi......”

Sáng sớm, Đỗ Ngũ Lang cố ý chạy tới Trường Thọ phường, cùng Tiết Bạch đi đến Hoàng thành.

Ngày yết bảng trên phố đông người hơn hẳn, ngay cả bọn tiểu cô nương ngày bình thường không xuất môn cũng cầm quạt tròn ra ngoài tuyển tế.

Tiết Bạch còn chưa tới An Thượng môn, đã bị ngộ nhận là kim khoa sĩ tử, trong tay bỗng dưng bị nhét đầy những phong thư đủ màu sắc, mời hắn tới cửa cầu hôn.

Sắp đến trường thi, phía trước quá chật, ngựa không qua được, hai người đành tung người xuống ngựa.

“Ta đến Quốc Tử Giám buộc ngựa, ngươi giúp ta cầm một lúc.”

Đỗ Ngũ Lang còn chưa kịp phản ứng, trong tay đã bị nhét đầy một chồng thải tiên.

“Ai, ngươi......”

Đột nhiên, chung cổ tề huyên.

“Yết bảng!”

Trong tiếng kinh hô của mọi người, liền thấy phía trước có quan lại giơ cao một tấm kim bảng, dán vào bức tường ở phía nam trường thi.

Đỗ Ngũ Lang ngẩng đầu nhìn lên, sửng sốt một chút, lẩm bẩm nói: “Ngắn như vậy?”

Đoàn người giống như thủy triều chen tới, hắn lập tức bị đẩy sang một bên, cùng ven đường một tiểu cô nương mập mạp đối mặt nhìn nhau.

Tiểu cô nương kia trên dưới đánh giá hắn, ánh mắt rơi vào thải tiên trong tay hắn, kinh ngạc trừng to mắt, tiến lên vạn phúc nói: “Lang quân phải chăng trúng bảng, cưới nô gia có được không?”

“Cái...... Cái gì?”

“Phụ thân! Bên đây có một tiểu lang quân trúng bảng!”

“Ta......”

Không đợi Đỗ Ngũ Lang phản ứng lại, một đám người lập tức lao đến tranh giành: “Các ngươi thả ra, đây là lang tế nhà ta!”

Trong cảnh hỗn loạn, các sĩ tử đang chen đến phía trước ngẩng đầu nhìn lên, người người đều kinh ngạc.

“Chuyện gì xảy ra?!”

“Chuyện gì xảy ra?”

“Thường khoa trúng bảng hai mươi ba người, chế khoa không một người trúng bảng, sao lại như thế?”

“Phát hiện không? Người trúng bảng một cái áo vải cũng không có......”

Tôn Oanh, Bao Cát, Thạch Trấn, Lý Hải, Tưởng Chí...... Rất nhanh, hắn xem xong hai mươi ba danh tự.

Trạng Nguyên là Dương Hộ.

Không thấy Đỗ Phủ, không thấy Nguyên Kết, Lưu Trường Khanh, Hoàng Phủ Nhiễm, cũng không nhìn thấy Nghiêm Trang, Trương Thông Nho, Bình Liệt.

Những sĩ tử mà người đương thời cho rằng tài vọng xuất chúng, không có một ai trúng bảng cả.

“Đi thôi.”

Đỗ Phủ còn đang sững sờ, Tiết Bạch trực tiếp kéo qua hắn.

Xuyên qua đám người đã cùng Nguyên Kết, Đỗ Ngũ Lang thất lạc, cũng may Quốc Tử Giám không xa, hai người trực tiếp quay lại Thái học quán.

“Lạc bảng?” Đỗ Phủ như mất hồn vậy, lẩm bẩm nói: “Sao lại như thế? Kim khoa dùng ‘võng lưỡng phú’ làm đề, dùng ‘dĩ đạo đức hi di’ làm vần, ta hạ bút như có thần......”

“Tử Mỹ huynh, thành bại chính là nhân sinh thường thái, năm sau thi lại là được.”

“Nhưng ta không rõ.”

Hai người vẫn đang nói chuyện, thì bên trong Quốc Tử Giám bỗng nhiên truyền đến tiếng hô hoán.

“Phúc thí!”

“Phúc thí!”

“Phúc thí!”

Mới đầu, vẫn chỉ là một hai tiếng hô, thế nhưng thanh âm nhanh chóng bắt đầu hội tụ, dần dần tạo thành sơn hô lôi động.

Khi Tiết Bạch cùng Đỗ Phủ đứng dậy, đã cảm thấy như đang đắm mình trong sóng biển.

Bọn họ bước ra hào xá, thấy các sinh đồ đều đang la hét.

Trên đường phố, vốn là muốn rời đi các sĩ tử bắt đầu hội tụ lần nữa.

Có người đứng ở trên tường viện của Quốc Tử Giám cao giọng hô to.

“Thánh Nhân không đến đình thí, Ca Nô độc quyền khoa tràng, Vương Hồng nghiêm phòng tử thủ! Gian thần vì ngăn chặn tai mắt, kim khoa xuân thí lại không có một người áo vải cập đệ! Chúng ta cam lòng đứng làm trượng mã sao?! Chư vị, theo ta thỉnh Thánh Nhân phúc thí!”

“Phúc thí! phúc thí!”

Tiết Bạch đưa tay kéo Đỗ Phủ, lại bị Đỗ Phủ trở tay giữ chặt, theo đoàn người đang dũng mãnh kéo đến Hoàng thành.

“......”

Phía trước bỗng nhiên lại rối loạn tưng bừng.

“Ca Nô sợ sĩ tử thôn quê dâng đối sách khiển trách bản thân gian ác, độc quyền khoa tràng! Hơn nữa còn sai Kim Ngô Vệ dọn dẹp đường phố, có ý định đánh giết chúng ta! Chúng ta nên hướng về Vĩnh Lạc phường thỉnh Tả tướng ra mặt!”

Tả tướng này, dĩ nhiên không phải là Trần Hi Liệt, hiện tại chỉ có thể cúi người gật đầu với Lý Lâm Phủ, mà là nói đến Lý Thích Chi.

Tiết Bạch bỗng nhiên nhận ra, Lý Thích Chi hiện giờ vừa lúc tại Trường An, chỉ sợ cuộc phong ba này ngày càng bùng phát.

Hắn căn bản không ngăn cản được, chỉ có thể cùng Đỗ Phủ theo đoàn người đổ xô về Vĩnh Lạc phường.

Cả con phố đầy những tiếng hô “Phúc thí”, quần tình phẫn nộ, đã không ai có thể trấn an những sĩ tử này.

“Thứ Sơn ở nơi đó!”

Bọn họ rốt cuộc tìm được Nguyên Kết, đang đứng ngoài phủ môn của Lý Thích Chi.

Cửa lớn màu đỏ son kia đã mở ra.

Lý Thích Chi mặt trầm như nước, đứng trên bậc thang, trong tay cầm một quyển trục dài.

Nguyên Kết thần sắc sục sôi, một tay cầm bút, một tay cầm quyển, múa bút thành văn, bên cạnh hắn là một người trẻ tuổi, nhìn theo chữ viết của hắn rồi cao giọng đọc lên.

“Xuân Đinh Hợi năm Thiên Bảo, Nguyên Tử dùng văn chương phục vụ triều đình, viết 《 Hoàng Mô 》 tam thiên, 《 Nhị Phong Thi 》 mười thiên, chỉ mong cầu gia nhập Bì Thiên Giám ...... Đây đều là những lời từ tận đáy lòng, cũng là trách nhiệm mà sĩ tử không bao giờ quên!”

Các sĩ tử dần dần an tĩnh lại, lắng nghe áng thơ của Nguyên Kết tựa như một bài hịch văn.

Đây là hịch văn mà bọn họ thảo phạt Lý Lâm Phủ.

Tất nhiên cả triều quan viên không dám lên tiếng, vậy thì để những áo vải sĩ tử như bọn họ lên tiếng.

"Bậc hiền thánh đứng đầu thiên hạ, ắt phải giữ mình tiết kiệm thanh liêm, soi xét vạn dân, giáo hóa lòng người, ấy thế mới có thể cầu được bình an phúc lộc. Cớ sao chẳng nghĩ, mà buông thả hoang dâm? Trên dưới chia lìa, nhân thần oán giận. Kiêu căng làm ác, chẳng chút hối tâm, chẳng sợ suy vong, đổ nhào mất nước!"

“Bậc thánh minh đứng ở trên cao, ắt phải trọng hiền tài, bỏ kẻ gian nịnh, ấy thế giang sơn mới bền vững lâu dài. Cớ sao làm trái đạo lý, khiến loạn lạc sinh ra? Sủng tà mê tín, tin lời gian nịnh. Phế đích lập thứ, nhẫn tâm mưu hại!”

Nguyên Kết không khiến bọn họ thất vọng, áng văn thứ nhất đã mắng đương kim Thánh Nhân.

Vả lại hắn dùng tự dùng từ không chút nào giấu diếm, chỉ trích Thánh Nhân hoang dâm phóng túng, tin vào gian tà. Bốn chữ “Sủng tà mê tín” chính là trực chỉ Lý Lâm Phủ.

Thậm chí trực tiếp vạch trần tam thứ nhân án.

“Phế đích lập thứ, nhẫn tâm mưu hại?!”

Tám chữ này lọt vào tai, khiến Tiết Bạch hơi kinh ngạc.

Ban đầu hắn nghĩ Nguyên Kết quá vọng động rồi, lại nghĩ đến Nguyên Kết không phải chưa từng nhẫn nhịn qua, nhưng lần này Lý Lâm Phủ thực sự đã làm chuyện quá đáng, nếu còn có thể nhịn, những Đại Đường nam nhi này cũng sẽ không còn là Đại Đường nam nhi.

Sau khi đã nhẫn nhịn vô số lần, đã chịu đủ bao nhiêu áp bức, đây là lần đầu tiên Tiết Bạch nghe thấy có người dám giữa ban ngày ban mặt chỉ trích Thánh Nhân phế đích lập thứ, chỉ cảm thấy như sấm động bên tai.

Mà đây vẫn chỉ là Nguyên Kết mắng lên thiên thứ nhất, hắn hôm nay muốn dùng mười ba thiên văn chương mắng tỉnh đương kim Thánh Nhân.

Trong lòng Tiết Bạch thậm chí có một loại xúc động muốn bước lên đứng cùng Nguyên Kết, lật đổ Lý Lâm Phủ, minh oan tam thứ nhân án, về sau tiền đồ của hắn cũng sẽ khác đi rất nhiều.

Tuy nhiên, sau khi suy xét hồi lâu, hắn lại quay lưng bước đi.

......

Phía trước còn có nhiều sĩ tử phẫn nộ đang đổ xô về, xa hơn nữa, là Kim Ngô Vệ, Hữu Kiêu Vệ cầm kích chạy đến, khôi giáp vang dội.

Tiết Bạch ngược dòng người mà đi, sau khi thoát ly đám đông, dừng bước nhìn lại, ánh mắt có chút tiếc nuối.

Tiếc nuối vì không được nghe hết bài hịch văn của Nguyên Kết, không cùng những sĩ tử cương trực này đứng chung một chỗ.

Nhưng hắn cũng có phương pháp của riêng mình.

~~

Ngọc Chân Quan.

“Thập Thất Nương.” Hiểu Nô vội vàng chạy vào đan phòng, la lên: “Xảy ra chuyện, Trường An các sĩ tử đều đang mắng A Lang.”

“Gọi ta là ‘Đằng Không Tử’.”

Lý Đằng Không đang lật xem sư phụ nàng Khải Huyền Tử lưu lại y thư《 Bổ Chú Hoàng Đế Nội Kinh Tố Vấn 》 nàng nhớ kỹ sư phụ đối với nội phủ tật chứng có một phần chú giải, lúc này đang ngồi tưởng niệm.

“Phụ thân ngày nào không bị mắng?”

Hiểu Nô nói: “Nhưng lần này chỉ sợ không giống, nghe nói A Lang độc quyền khoa tràng, chọc giận toàn bộ sĩ tử......”

Lý Đằng Không thả xuống y thư, lắng nghe Hiểu Nô thuật rõ, bỗng nhiên nghĩ đến Tiết Bạch từng nói “Ta gần đây kết giao thi đàn đại gia Đỗ Phủ”, trong lòng có chút phát khổ.

Thực ra nàng sớm đã có đoán trước, vào lúc còn rất nhỏ nàng liền biết chính mình nếu có thể vừa ý ai đó, thì hắn sớm muộn sẽ đứng về phía đối lập với phụ thân.

Một lời thành sấm......

~~

Bình Khang phường, Hữu tướng phủ.

Lý Lâm Phủ ngồi sau bình phong.

Bình phong bên kia, chính là một vị thái giám.

“Hữu tướng yên tâm, Thánh Nhân gần đây không ở Hưng Khánh cung, đã đến cấm uyển Lợi Viên ngắm hoa nghe khúc ...... Chỉ là, chuyện huyên náo lớn như vậy, Hữu tướng sợ rằng phải cho Thánh Nhân một câu trả lời hợp lý?”

Lý Lâm Phủ thân khoác tử bào ngồi đó, sắc mặt không có chút rung động nào, chậm rãi nói: “Thiên Bảo năm thứ năm bản tướng đã từng nói, Lý Thích Chi cấu kết Lý Anh dư đảng, bây giờ lại là hắn ở sau lưng kích động sĩ tử.”

“Chuyện này nếu Thánh Nhân chịu tin, Lý Thích Chi sẽ tự tìm đường chết. Vấn đề ở chỗ, cả triều đều cho rằng kim khoa không một áo vải cập đệ, e là khó giải thích, Hữu tướng nghĩ sao?”

“Hắc.”

Lý Lâm Phủ cười một tiếng, ánh mắt của hắn nhìn về phía trên trác án từng phong từng phong thơ văn.

Tất cả đều là hương cống đang chỉ trích hắn gian ác.

Những người này chưa học được làm sao tận trung vì nước, không ngờ lại học xong công kích chính trị.

Xử trí Lý Thích Chi rất đơn giản, nhưng khoa cử đúng là đại sự, phải cho Thánh Nhân một lời giải thích.

“Có nhớ kỹ đêm Nguyên Tiêu, trên ngự yến Thánh Nhân cùng bách quan uống rượu với nhau?”

“Hữu tướng nói là?”

“Ngươi quên rồi sao? Thánh Nhân lúc đó khen bách quan, thiên hữu Đại Đường thịnh thế, quần hiền tất tụ tập, văn võ mọc lên như rừng......”

Nói đến đây, Lý Lâm Phủ nhấc bút lên, tại trên tấu chương viết bốn chữ —— “Dã vô di hiền.”

--------------

*Dã vô di hiền (không còn hiền tài nơi thôn dã): là thành ngữ xuất phát từ thời nhà Chu, ca ngợi vua Đại Vũ biết trọng dụng hiền tài, không để ai bị mai một. Nhưng Lý Lâm Phủ lại dùng nó theo nghĩa ‘Hiền tài trong thiên hạ đều đã quy tụ vào triều đình, dân gian không còn ai là nhân tài nữa’, để lấp liếm cho hành vi thao túng khoa cử của mình.

~Khoa cử vốn dĩ là con đường tiến thân cho nhân tài, nay bị bịt kín bởi gian thần, khiến hiền tài không còn lối vào triều đình. Lý Lâm Phủ đã dùng sự kiện ‘Dã vô di hiền’ này triệt tiêu mọi đối thủ chính trị, khiến những trung thần, sĩ tử chân chính không có cơ hội xuất đầu lộ diện, nhằm độc quyền tướng vị, duy trì thế lực gian thần của mình trong triều.

~Hậu quả: dẫn đến sự kiện Loạn An Sử, khiến triều Đường suy tàn.

*Luyện sư: chỉ những đạo sĩ có phẩm hạnh cao, nắm giữ một số phương pháp như "dưỡng sinh" và "luyện đan", đặc biệt bọn họ rất tinh thông y thuật.

*Phúc thí: thi lại.

*Bì Thiên Giám: là một cơ quan quan trắc thiên văn trong triều đình Trung Quốc cổ đại.

Nhan trạch.

Trong khuê phòng tràn ngập mùi hương dược liệu.

“Phu nhân, A Lang trở về, trực tiếp đi thư phòng.”

“Rốt cuộc cũng về rồi.” Vi Vân vội vàng đứng dậy, dặn dò người chiếu cố tốt Nhan Yên, liền chạy tới thư phòng.

Hạ nhân trong nhà đều vô cùng câu thúc, bởi vì chủ mẫu đã ra lệnh, nghiêm cấm bọn họ nói bừa, đặc biệt là chuyện đêm trước không thể rêu rao.

Đẩy cửa vào nhìn thấy Nhan Chân Khanh, lúc này trái tim lo lắng bất an của Vi Vân mới thực sự yên ổn lại, nức nở nói: "Lang quân, Tam Nương suýt nữa thì gặp chuyện rồi..."

Nhan Chân Khanh vốn dĩ đã mặt mày ngưng trọng, nghe xong tay bỗng run lên, viết hỏng mất một chữ.

"Xảy ra chuyện gì?"

“Ngày xuân thí, trong lúc thiếp thân bận rộn việc nhà, Tam Nương bị tiếng trống chiều làm cho hoảng sợ...... Nếu không phải Tiết Bạch ra tay, e rằng Tam Nương đã không còn nữa.”

Nhan Chân Khanh nghe thấy nữ nhi hữu kinh vô hiểm, thở phào nhẹ nhõm.

Kỳ xuân thí này phát sinh quá nhiều chuyện, khiến hắn cảm thấy ngột ngạt đến mức không kịp thở.

“Luyện sư cho rằng Tam Nương bệnh căn ở chỗ tâm phủ thiếu máu, xưng sư phụ nàng Khải Huyền Chân Nhân chính là đương thời thánh thủ, có thể chữa trị cho Tam Nương.”

Vi Vân tiếp tục nói một tin vui, mang theo hy vọng hỏi: "Lang quân có thể đi cầu Khải Huyền Chân Nhân hay không?"

Nhan Chân Khanh đã nghe danh Khởi Huyền Tử Vương Băng từ lâu, nhưng Vương Băng vân du tứ hải, qua lại đều là quý tộc như Ngọc Chân công chúa, hắn chưa từng gặp qua.

Lúc này chỉ có thể gật gật đầu, cố gắng hết sức.

Vi Vân cũng biết tòng bát phẩm huyện úy chi gia muốn thỉnh cao nhân như vậy xuất thủ cũng khó xử, suy nghĩ một lúc, lại nhắc nhở: “Lang quân nếu nếu rảnh rỗi cũng nên đi cảm tạ luyện sư. Còn có Tiết Bạch, không bằng liền thu đệ tử này, thế nào?”

Nhưng Nhan Chân Khanh lại thất thần, hỏi ngược lại: “Tiểu tử kia...... Mấy ngày nay đều ở trong nhà, không đi gây chuyện chứ?”

“Hắn vẫn luôn tận lực giúp đỡ chúng ta, có thể gây chuyện gì? Lang quân lúc nào cũng nghĩ hắn quá ngang bướng rồi.”

“Ai.”

Vi Vân đưa mắt nhìn đến, thấy Nhan Chân Khanh đã ba ngày hai đêm không thay y phục, ngay cả râu cũng không cạo, hốc mắt cũng sâu hơn nhiều.

"Xảy ra chuyện gì sao?"

“Ân, đêm đó Chân đại phu ở trường thi, ta nhìn thấy hắn ...... Lúc ấy trường thi đã có người chết.”

“Lại là trường thi.” Vi Vân thật sự bị kỳ xuân thí này nháo đến mức hoang mang trong lòng, “Kim khoa đúng là bị quỷ quái quấy phá mà.”

Nhan Chân Khanh kéo tay vợ, vỗ nhẹ, trong mắt lo nghĩ càng sâu.

Hắn mới từ trường thi trở về, nghe được rất nhiều tin tức, lại nghĩ tới trước đây không lâu Tiết Bạch theo Đỗ Phủ bái phỏng Lý Thích Chi, còn vừa lúc là ngày mà bài 《 Ẩm Trung Bát Tiên Ca 》kia hoành không xuất thế, khiến hắn lo lắng không yên.

“Tháng giêng vừa qua, Ca Nô lại bắt đầu. Sai người đi nhắc nhở tiểu tử kia, lúc này đừng chạy lung tung, an phận một chút.”

"Thiếp thân sẽ đi ngay."

Vi Vân biết trượng phu nàng nói như vậy, chính là đem ân tình của Tiết Bạch ghi tạc trong lòng, chịu ra tay che chở, vội vàng sai người đến Tiết trạch.

Nhan Chân Khanh thở dài một hơi, lần nữa nâng bút, viết tiếp phán văn còn đang dang dở.

Chữ khải tinh xảo hơi có vẻ vội vàng, ở sau “Thần nghi Lễ bộ Thị lang Lý Nham” viết thêm sai chữ “lộ đề”.

~~

Trong một ngôi trạch viện ở Thông Nghĩa phường, Đỗ Ngũ Lang đang bị người ‘mời’ rượu, đã hơi ngà ngà say.

Hắn lắc lư đầu, nhìn qua bên cạnh, một tiểu cô nương mập mạp đang lén nhìn từ sau bình phong, có chút khả ái.

"Rượu của các ngươi, cũng quá mạnh rồi."

“Lang quân mặc dù trúng bảng, nhưng nếu muốn làm quan, không có mấy trăm xâu tiền khó mà đút lót được Lại bộ, lão hủ vừa hay có chút gia tài.”

Một lão giả mặc áo gấm nói đến đây, thì có người hầu lại gần thì thầm vào tai hắn: "A lang, tiểu nhân đã hỏi đi hỏi lại, hắn thật sự không có trúng bảng..."

Khi tiếng chuông chiều vang lên, Đỗ Ngũ Lang cuối cùng cũng được thả ra.

Hắn thở phào nhẹ nhõm, đi bộ qua đại lộ Chu Tước, vô tình gặp vài thanh sam thư sinh đồng hành, nhao nhao chăm chú nhìn hắn.

“Đỗ lang quân?”

“Ồ, các ngươi nhận ra ta?”

“Đỗ huynh hữu lễ, tại hạ Hà Bắc hương cống Trương Thông Nho.” Có một lão thư sinh với thần thái chán nản, dáng người lọm khọm tiến lên hành lễ, cung kính nói: “May mắn từng thấy Đỗ huynh uống rượu cùng với Trịnh thái học và Tô ti nghiệp.”

"Không dám, không dám, Trương huynh cứ gọi ta ‘Ngũ Lang’ là được."

Trương Thông Nho vẫn một mặt tôn kính, ân cần hỏi: “Không biết vì sao y phục của Đỗ huynh lại... không chỉnh tề như thế?”

“Ai, đừng nhắc nữa, ta vốn muốn đi xem bảng cho Tử Mỹ huynh và Thứ Sơn huynh, lại ngộ hiểu lầm bị người bắt tế, thật vất vả mới thoát thân.”

“Đỗ huynh giao du đều là danh sĩ, thật là phong thái.” Trương Thông Nho cười xòa nói: “Chúng ta lạc đệ, lộ phí đã dùng hết, vốn định về quê. Nhưng nghe nói sẽ có phúc thí, không biết thực hư?”

“À? Ta cũng không biết.”

Trương Thông Nho khom người, có chút khẩn trương mở miệng hỏi: “Vậy có thể hay không thỉnh Đỗ huynh dẫn chúng ta đi gặp Thứ Sơn huynh?”

Đỗ Ngũ Lang còn đang ngơ ngác, nhưng không thể từ chối lời khẩn cầu của những vị hàn môn này, gãi đầu đồng ý.

Đến trước Quốc Tử Giám đại môn, có rất nhiều sĩ tử sớm nghe nói Nguyên Thứ Sơn ở tại hào xá của Đỗ Ngũ Lang, nên đã tụ tập ở đây bàn tán sôi nổi.

“Đỗ Đằng đến rồi!”

“Ngũ Lang, ta nghe nói Thứ Sơn huynh đã theo Tả tướng liên lạc chư công để xin phúc thí, có thật hay không?”

“Ta đến Trường Nhạc phường, bọn họ đều bị Kim Ngô Vệ xua đuổi, Ca Nô lệnh cho các hương cống phải hoàn hương.”

“......”

Các sĩ tử tự thuyết tự thoại, Đỗ Ngũ Lang chỉ ngây ngốc đứng ở đó, ngẩng đầu nhìn lên, trông thấy màn đêm đang dần hạ xuống, trống chiều đã tuyệt, chắc chắn không kịp hồi gia rồi.

Hắn thở dài một hơi, hỏi: “Các ngươi đã ăn cơm chưa?”

Trương Thông Nho tuy rằng mộc mạc, nhưng rất hiểu ý, vội vàng cao giọng nói: “Chư vị xin nghe Đỗ huynh an bài, ăn no rồi mới có khí lực bàn luận tiếp.”

Đỗ Ngũ Lang bất đắc dĩ, đành phải móc ra hầu bao, bảo người đến tửu lâu đối diện mua Hồ bính cho mười sáu người.

Mắt thấy phần lớn đều là áo vải hương cống, hắn đành phải thương lượng cùng với các sinh đồ, lấy ra đệm chăn từ trong hào xá, rồi trải trong luận đường nghỉ tạm một đêm. Hắn không biết quá nhiều thứ, nhưng chiếu cố người khác vẫn không tệ lắm.

Hồ bính nóng hổi được mang đến, các hương cống sớm đã bụng đói cồn cào, liền ăn như hổ đói.

Trương Thông Nho nhai nhóp nhép từng miếng, vài mảnh vụn rơi xuống đất, lập tức đưa tay lau qua, đưa vào trong miệng.

Đỗ Ngũ Lang bèn đem một miếng Hồ bánh khác của mình đưa tới, Trương Thông Nho vội vàng cười xòa vui vẻ nhận lấy.

“Để Đỗ huynh chê cười. Khoa cử tiêu phí quá lớn, ta ở Thắng Nghiệp phường chép kinh cho người, chỉ miễn cưỡng đủ sống qua ngày, bình thường mua giấy mực cũng khó khăn, lão mẫu thê nhi trong nhà đã nhiều năm chưa từng gửi thư, không biết có đói chết hay không. Ai, kim khoa lại thi rớt, đành phải dọc đường ăn xin để còn trở về nhà......”

Có sinh đồ cười nhạo nói: “Dù cho ngươi trung đệ thì có ích gì? Lại bộ thuyên tuyển còn phải đút lót, lấy ra nổi sao? Không bằng sớm chút về nhà, mong đợi phúc thí gì nữa?”

Trương Thông Nho trông có vẻ nhát gan, nhưng trong xương cốt lại có chút ngoan cố, nếu không thì cũng sẽ không thi suốt mười năm, càng sẽ không ở trong tửu lâu cùng Nghiêm Trang tranh luận, bèn cười xòa nói: “Nếu là tài nghệ không bằng người thì ta chấp nhận thôi, nhưng kim khoa dù sao cũng phải có thuyết pháp...... Nghe nói có người tiết lộ đề thi, Dương Hộ mới có thể viết ra văn chương như thế.”

“Thật?”

“Thật đấy.” Có hương cống đáp: “Có một sĩ tử lúc trước liền thay người viết hộ một thiên《 Võng Lưỡng Phú 》 vừa ra đề liền hô bất thường, thế là bị kéo ra ngoài.”

“Ta lại nghe nói là người kia gian lận mới bị kéo ra, quá kích động, tâm kiệt mà chết.”

“Chính tai ta nghe được hắn hô ‘Ta đã từng viết qua phú này, đề thi bị lộ rồi!’”

“Nếu là ta, nhất định sẽ không hô, viết lại một bài để cầu cập đệ không tốt sao?”

“Các ngươi thực sự là làm to chuyện, lộ đề chẳng lẽ ít thấy sao? Không nói đâu xa, xuân thí năm Thiên Bảo thứ hai, bởi vì lúc đó Lý Lâm Phủ coi trọng Trương Ỷ, thế là khảo quan liền chọn nhi tử của Trương Ỷ là Trương Thích làm trạng nguyên, khiến thiên hạ xôn xao, Thánh Nhân đành phải cho Hoa Ngạc Lâu phúc thí. Các ngươi đoán thế nào, Trương Thích đúng là một chữ cũng không biết, cầm giấy trắng trong tay nộp bài, người đương thời xưng là ‘Duệ Bạch Trạng Nguyên’.”

“Đúng, ít nhất phải để Thánh Nhân phúc thí!”

Nộ khí của các sĩ tử lại bùng lên lần nữa, một hai lần bọn họ có thể nhịn, nhưng bọn họ đã nhịn quá lâu rồi.

“Đúng, ta muốn gặp Thánh Nhân.” Một thanh niên gầy gò khoảng hai mươi tuổi đứng lên, lễ phép cúi chào, nói: “Chư vị, ta là Giang Hoài hương cống Hách Xương Nguyên. Ta đến Trường An, không phải vì cập đệ, mà là vì dân làng giải oan.”

Đỗ Ngũ Lang sững sờ, ngẩng đầu nhìn lên, trông thấy khí chất của Hách Xương Nguyên khác hẳn với các hương cống khác, liền chăm chú lắng nghe hắn nói.

“Những năm đầu Thiên Bảo, Vi Kiên làm quan ở Hoài Nam, yêu cầu các châu huyện trưng thu ba năm tô dung điều, khai thông Hoàng Hà, khó khăn lắm mới thông được kênh, lương thực vận chuyển tăng không chỉ gấp mười lần so với năm trước, nhưng dân làng còn chưa kịp reo hò, thì Vi Kiên đã bị kết tội mưu phản, tô dung điều chưa được miễn như đã hứa, trái lại còn bị điều tra đồng đảng của Vi Kiên.”

“Chúng ta đã giao tiền xương máu, hàng năm còn phải làm lao dịch năm tháng, vì triều đình khai thông kênh dẫn, nhưng kết quả chờ đến không phải là miễn tô dung điều, mà là Ngự Sử của triều đình. Trước khi Ngự Sử đến, đã phái chấp sự truyền lệnh chuẩn bị ngựa, đêm đó, Huyện lệnh liền sợ tới mức phải uống thuốc độc tự vận, nhưng cuối cùng hắn vẫn bị chỉ là đồng đảng của Vi Kiên, sau đó Ngự Sử khắp nơi bắt giết tào lại, thuyền phu, kéo đến huyện nha trượng chết.”

“Dân làng chết gần một nửa, Huyện lệnh mới đến không dám làm chủ cho chúng ta, triều đình lại lập Thải Phóng Sử, Hòa Địch Sử, thu lương, thu thuế, thu hết tất cả, mọi người thực sự không còn cách nào khác, mới phải gom góp từng đồng từng cắc để ta vào kinh kêu oan.”

“Ta không cầu cập đệ, chỉ muốn gặp Thánh Nhân một lần. Cũng không dám yêu cầu gì khác, chỉ kêu oan một chuyện —— Tứ Châu Tuy Ninh thật sự không có Vi Kiên đồng đảng, vụ án này đã điều tra ròng rã suốt một năm, có thể đừng tra nữa được không?!”

Hách Xương Nguyên nói xong lời cuối cùng, thì bật khóc lớn.

Hắn đưa tay vào ngực, lấy ra một tấm lụa trắng, trên đó toàn là huyết tự.

Đỗ Ngũ Lang nhìn dưới ánh nến, thấy rõ một hàng chữ lớn “Từ năm Thiên Bảo thứ năm, tào lại hạ ngục, lao ngục chật kín, thuế má chồng chất, kéo dài khắp cả làng, lõa thi trong công đường, không ngừng không nghỉ!”

Hách Xương Nguyên tiếp tục mở ra, hiện ra từng dấu vân tay bằng máu, chỉ sợ có mấy trăm dấu.

Đỗ Ngũ Lang kêu lên một tiếng kinh hãi, lùi lại vài bước.

Trong đầu hắn hiện lên là từng màn tao ngộ của Đỗ gia khi Liễu Tích án xảy ra, hạ ngục, dùng hình, trượng giết, lưu vong, cũng may là cuối cùng Đỗ gia không gặp nguy hiểm, chỉ chửi một câu “Bị Tác Đấu Kê để mắt tới thực sự là đen đủi mấy đời”, rồi liền cho qua.

Nhưng ở khắp nơi trong thiên hạ, còn có vô số người đang bị Vi Kiên án liên luỵ mà cửa nát nhà tan.

Trong khoảnh khắc này, Đỗ Ngũ Lang thầm hạ quyết tâm, hắn nhất định phải giúp Hách Xương Nguyên một tay.

Hắn nhìn quanh một vòng, nhưng không lập tức nói ra.

Mãi đến ngày kế tiếp lúc trời vừa sáng, hắn mới kéo Hách Xương Nguyên lại gần, thấp giọng nói: “Ta có một vị bằng hữu rất lợi hại......”

~~

“Đỗ huynh, dẫn chúng ta tìm Thứ Sơn huynh đi.”

“Đừng vội, các ngươi cứ đợi ta ở đây, không nên vọng động.”

Tiếng trống buổi sáng vừa vang lên, Đỗ Ngũ Lang một mình ra Quốc Tử Giám, thúc ngựa hướng về Trường Thọ phường.

Tiết Tiệm đang chuẩn bị ra ngoài cùng hai đệ đệ, mặc thanh sam, cõng giỏ sách, mặt đầy vẻ u sầu.

“Lục ca ngươi đâu?”

“Lục ca không phải theo Đỗ ca đi xem bảng sao?”

“Người quá đông, lạc mất hắn rồi ...... Các ngươi đừng hỏi, không phải chuyện hài đồng nên biết.”

“Lục ca bị bảng hạ bắt tế sao? Nhưng hắn cũng không có thi xuân thí a.”

Đỗ Ngũ Lang gãi gãi đầu, kéo ngựa rời đi, nghĩ thầm Tiết Bạch dáng dấp cũng không kém, có thể cũng là vì phong thái mà bị bắt tế, lại đúng vào lúc then chốt này...... Ai, Trường An thật là có quá nhiều tập tục xấu rồi.

Giục ngựa chạy tới Đỗ trạch, hắn không dám tiến vào, để tránh bị phụ thân nhốt trong nhà. Bèn thò đầu vào cửa bên, gọi Toàn Phúc.

“Tiết Bạch có từng tới đây?”

“Không có.”

“Ta đêm qua không về, phụ mẫu có hỏi gì ta không?”

“Ngũ Lang không phải ở hào xá Quốc Tử Giám sao?”

Đỗ Ngũ Lang lắc đầu không thôi.

Hắn thiếu chút nữa thì bị bức hôn, trong nhà lại phản ứng như vậy, thật khiến người đau lòng.

Lại đến Phong Vị Lâu, hắn chạy tới hậu viện, liền thấy Đỗ Cấm từ hậu viện bước ra.

“Nhị tỷ, xảy ra chuyện, ta lạc mất Tiết Bạch rồi.”

“Vậy sao?”

“Sao tỷ lại không lo lắng?”

“Bận, đừng phiền ta.”

“Không được, ta có việc rất quan trọng cần tìm Tiết Bạch.” Đỗ Ngũ Lang vội vàng đuổi theo Đỗ Cấm, “Nhị tỷ, ngươi đi đâu thế.”

“Theo ta.”

Ra cửa sau, vượt qua hẻm nhỏ, đi không bao xa liền có một tòa tiểu viện, khá là yên tĩnh.

Hai người hộ vệ đang thủ viện Đỗ Ngũ Lang cũng nhận biết, chính là Hà Mậu và Trác Quảng được Quắc Quốc phu nhân phái cho Tiết Bạch.

“Các ngươi sao lại ở đây?”

“Đây là biệt trạch của Quắc quốc phu nhân.”

Đỗ Ngũ Lang nhìn vào trong nhà chính, liền thấy Tiết Bạch đang nằm ngáy o o, lập tức hiểu ra: “Nguyên lai Quắc Quốc phu nhân đã cứu Tiết Bạch về sao.”

......

Giờ ngọ.

Trường Nhạc phường, một tòa tiểu viện cách phủ Lý Thích Chi không xa vang lên tiếng gõ cửa.

“Thứ Sơn huynh có ở nhà không? Tiết Bạch đến thăm.”

“Mời vào.”

Tiết Bạch, Đỗ Ngũ Lang bước tới đại sảnh, thấy Nguyên Kết, Đỗ Phủ và vài sĩ tử trẻ tuổi đang bàn luận gì đó.

“Tử Mỹ huynh không nghĩ đến thê nhi sao? Việc này thêm huynh một người cũng không có ích gì, nếu huynh tin ta, thì nên biết ta có nắm chắc bảo mệnh mới hành sự như thế.”

“Không cần nói nữa, ta cùng tiến thoái với Thứ Sơn...”

Tiết Bạch tiến vào, hành lễ nói: “Tử Mỹ huynh, có tin Thứ Sơn cũng không phải là nhất thời xúc động.”

Nguyên Kết quay đầu, nhìn thấy Tiết Bạch, hiểu ý cười một tiếng.

Bọn hắn đều minh bạch một đạo lý... Nếu Nguyên Kết chỉ viết thơ mắng Lý Lâm Phủ, nhất định sẽ chết. Nhưng mắng Thánh nhân, trái lại có thể sống.

Bởi vì đương kim Thánh Nhân không hề hẹp hòi, tuy không nghe lời khuyên can, nhưng cũng không vì lời khuyên can mà giết người. Nguyên Kết ở trước mặt nhiều người mắng Thánh Nhân, thơ văn đã truyền đi, chuyện đã lớn rồi, Thánh nhân vì tỏ lòng rộng lượng, biểu dương khí tượng của Đại Đường thịnh thế, trái lại sẽ bảo vệ Nguyên Kết.

Đương nhiên, một người trẻ tuổi vô tri mắng chửi thì không sao, nhưng không thể để những người khác cũng mắng theo, như thế không còn là lời khuyên can nữa, mà đã trở thành sự uy hiếp. Đối mặt với uy hiếp, Thánh Nhân ngay cả nhi tử đều có thể giết.

“Ngươi xem, Tiết Bạch cũng nói vậy, Tử Mỹ huynh cứ yên tâm đi.” Nguyên Kết bước lên hai bước, đón Tiết Bạch, nói: “Ngươi cũng thế, chuyện này ngươi không cần lẫn vào, cứ yên tâm mà ôn thi.”

“Ta tránh không khỏi.”

Nguyên Kết không hiểu, hỏi: “Vì sao?”

“Nguyên lai là ‘ghép chữ lung tung’ Tiết Bạch.” Tiết Bạch còn chưa đáp, bên cạnh bỗng có một vị nam tử chừng ba mươi tuổi tiến tới, tự giới thiệu: “An Định Hoàng Phủ Nhiễm, tự Mậu Chính, nghe đại danh của ngươi đã lâu.”

“Mậu Chính huynh hữu lễ.”

Tiết Bạch đáp lễ, nhìn sang, trông thấy nụ cười của Hoàng Phủ Nhiễm có chút thân thiết.

Hiển nhiên, Trịnh Kiền đã đem thân phận của hắn nói cho Hoàng Phủ Nhiễm, mà không nói cho Nguyên Kết.

Bởi vì Hoàng Phủ Nhiễm là học sinh của Trương Cửu Linh, tự nhiên cùng một lập trường với Tiết Bình Chiêu. Lý Lâm Phủ mới sẽ không quản bọn họ nghĩ thế nào, Trương Cửu Linh học sinh, Tiết Tú nhi tử, đều là địch nhân.

Tiết Bạch không quan tâm chính mình có phải là Tiết Bình Chiêu hay không, trọng yếu là hắn cần những nhân mạch này.

“Thứ Sơn huynh, chuyện lần này có người đứng sau không?”

“Không có.” Nguyên Kết nói: “Trước mắt rất nhiều người đều nói là ta chủ đạo, kì thực sau khi yết bảng, các sĩ tử muốn náo loạn Lễ bộ, ta thấy tình hình không ổn, mới phải dẫn đầu thỉnh Tả tướng ra mặt.”

Đây chính là chỗ lợi hại của Nguyên Kết.

Hắn làm việc nhìn như rất bốc đồng, trên thực tế lại là đang ổn định thế cục.

“Náo loạn Lễ bộ không thể có kết quả tốt, kế hoạch của ta là, truyền ra thơ văn khuyên nhủ Thánh nhân, trong tình huống không phạm cấm kỵ, để Thánh nhân biết thiên hạ đã oán trách Ca Nô lâu ngày. Thánh nhân nhất định sẽ triệu kiến Tả tướng, sau đó lại từ Tả tướng thuyết trình, bãi chức Lý Lâm Phủ.”

“Hảo.” Tiết Bạch không nói quan điểm của mình về kế hoạch này, cũng chẳng nói hắn đã làm gì, chỉ thẳng thắn nói: “Tính cả phần của ta, ta từng đắc tội Ca Nô, tránh không khỏi.”

“Tốt.” Nguyên Kết cũng dứt khoát nói: “Trước mắt, không nên để các sĩ tử tụ tập, tránh bị người mượn cớ, tao ngộ Kim Ngô Vệ đánh đuổi, cũng không thể để bọn họ rời Trường An, cần phải phân tán khắp nơi, tiếp tục tạo ra thanh thế.”

Tiết Bạch nói: “Ca Nô rất nhanh sẽ phản ứng lại, nhượng Kim Ngô Vệ đến lữ xá đuổi người.”

Nguyên Kết nói: “Không sai. Bởi vậy Tả tướng đang liên lạc chư công, dàn xếp sĩ tử hương cống.”

“Đúng.” Đỗ Ngũ Lang nói: “Chính ta đã làm như thế, an trí hơn mười vị hương cống ở Quốc Tử Giám.”

Đây giống như một trận ác chiến chống lại Lý Lâm Phủ, Nguyên Kết đường đường chính chính hành động theo binh pháp, thu quân tàn, nâng sĩ khí, phát hịch văn, lập đồn lũy.

Tiết Bạch lại như là một chi kì binh, nói: “Còn phải nhượng chư công trong triều diện thánh, ngăn chặn Ca Nô. Thánh Nhân không ở Hưng Khánh cung, đã đến cấm uyển.”

“Gì cơ?” Nguyên Kết chung quy là trẻ tuổi chức thấp, “Ngay cả Tả tướng cũng không biết......”

Sau một khắc, ngoài viện bỗng truyền đến tiếng hét lớn.

Mọi người ra ngoài sảnh, liền thấy Kim Ngô Vệ đã như lang như hổ xông vào gian tiểu viện này.

“Các ngươi thật to gan!” Nguyên Kết lập tức giơ tay lên chỉ, quát to: “Dám ở trạch viện của Lý công tự ý bắt sĩ tử hương cống sao?!”

Hắn có lý có cứ, quang minh lẫm liệt.

Tuy nhiên, Kim Ngô Vệ hoàn toàn không định cùng hắn giảng quy củ gì.

“Vi Kiên đồng đảng Lý Thích Chi, tiên tri xằng bậy, thông đồng Đông cung, mắng chửi Thánh Nhân! Toàn bộ bắt lại!”

____________

*trung đệ: đỗ được hạng trung bình, đậu giữa bảng.

*thuyên tuyển (tuyển chọn quan lại): Dưới triều Đường, các quan chức từ ngũ phẩm trở lên do hoàng đế bổ nhiệm, còn các quan chức từ lục phẩm trở xuống (trừ các chức viên ngoại lang, ngự sử và cung phụng quan) thì quan văn do Lại bộ xét duyệt, quan võ do Binh bộ xét duyệt.

"Tiên tri xằng bậy, thông đồng Đông cung, mắng chửi Thánh Nhân!"

Tiếng quát truyền vào trong tai, Đỗ Ngũ Lang lập tức choáng váng.

Từ cuối tháng 11 đến đầu tháng 3, chưa tới năm tháng, hắn không ngờ nhanh như vậy mình lại bị dính vào một vụ mưu phản đại án.

Hết thảy quá mức hoang đường, khiến hắn bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thực sự là một kẻ phản nghịch không.

Nguyên Kết cũng choáng váng.

Hắn đã dự liệu vô số lần, xuân thí lộ đề, không một người áo vải cập đệ, Lý Lâm Phủ ngăn trở Thánh thính...... Hắn đã phân tích mọi thứ, cho rằng Ca Nô thật sự không có tài cán gì.

Chính diện giao phong, chắc chắn sẽ giành được thắng lợi.

Tuy nhiên, Lý Lâm Phủ hoàn toàn không quan tâm đến mọi thủ đoạn của hắn, trực tiếp áp đặt tội mưu phản, làm Nguyên Kết trở tay không kịp.

Cảm giác này giống như đang dốc sức bày binh bố trận, định dùng binh pháp đánh bại một kẻ thống lĩnh phế vật, nhưng đối phương lại trực tiếp đào sông lớn, để nước lũ nhấn chìm chiến trường.

"Các ngươi......"

Nguyên Kết còn định lên tiếng, nhưng đã bị Kim Ngô Vệ hung hăng ấn xuống.

Hắn vùng vẫy hai lần, ngay lập tức bị đánh vào bụng.

"Thứ Sơn! Các ngươi cũng dám động đến hương cống?"

Đỗ Phủ muốn cứu Nguyên Kết, nhưng bị đá ngã xuống đất.

Kim Ngô Vệ kia lại bồi thêm hai cước, mắng to: "Hương cống? Không liên quan gì đến khoa cử, tội danh của các ngươi là kết giao nghịch tặc Lý Thích Chi!"

"Đừng đánh nữa!" Tiết Bạch trầm giọng quát, "Đi theo các ngươi cũng được, chỉ cần các ngươi chịu nổi hậu quả."

"Ha ha ha, tiểu đồng tử này miệng còn hôi sữa, dám hù dọa huynh đệ chúng ta? Mang đi!"

Mọi người bị áp giải ra tiểu biệt trạch, liền thấy Lý Thích Chi phủ đã hoàn toàn bị bao vây.

Cách đó không xa, Kim Ngô Vệ còn đang hô hào.

“Lý Thích Chi lợi dùng khoa cử mưu đồ làm loạn! Cùng sinh đồ hương cống không liên can, mau chóng tản đi, đừng phạm sai lầm!”

“......”

Mọi thứ dường như dần lắng xuống.

Một số sĩ tử vốn rất phẫn nộ đã bình tĩnh lại, không dám dính líu vào mưu phản đại án, bắt đầu tản đi.

~~

Tiếng xiềng xích vang dội, Tiết Bạch bị áp giải ngang qua Hoàng thành, ở dưới bậc thang ngẩng đầu lên, trông thấy ba chữ lớn "Đại Lý Tự" được sơn vàng rực rỡ.

Từng cánh cửa gỗ màu đỏ được mở ra, xuyên qua hành lang dài dằng dặc, phía trước càng lúc càng tối.

Cuối cùng vẫn bị nhốt vào trong lao... Đây là điều mà Tiết Bạch vốn luôn cố gắng tránh né.

Tận sâu trong tâm, hắn rất bài xích chuyện ngồi tù, thậm chí có thể nói là chuyện bình sinh hắn ghét nhất.

Nhưng khi xích sắt trên cửa gỗ được mở, hắn vẫn bị đẩy vào.

Trong nhà lao đã có ba người, hữu khí vô lực mà dựa vào trong góc nhìn xem năm người bọn hắn.

Mùi phân cùng nước tiểu hôi thối lâu ngày xộc vào mũi, dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đuốc, chỉ thấy rơm rạ trên đất bẩn đến mức đen kịt, trên đó còn bám đầy vết bẩn và máu do phạm nhân lưu lại, thu hút côn trùng bò tới bò lui.

Còn là loại côn trùng ưa thích ngọa nguậy...

Đỗ Ngũ Lang đã ngồi bệt xuống, thở dài: "Ai, lại trở về rồi."

"Ngươi đã từng đến sao?"

Nguyên Kết, Đỗ Phủ, Hoàng Phủ Nhiệm đều là lần đầu vào ngục, nhất thời chưa kịp phản ứng, quan sát xung quanh, tuy tức giận nhưng lại cũng thấy có chút mới lạ.

"Đây chính là ‘Sát khí thịnh, điểu tước không dám dừng’ Đại Lý Ngục sao?"

"Trước đây ta ở Kinh Triệu Phủ Ngục, cũng không khác gì ở đây." Đỗ Ngũ Lang nói, "Các ngươi ngồi đi, đứng làm gì?"

Hoàng Phủ Nhiệm vẫn đang quan sát, nhưng bị Tiết Bạch chạm một cái.

Hắn quay đầu lại, nhìn theo ánh mắt của Tiết Bạch, thì thấy một phạm nhân đang nhìn về phía bọn hắn, liền hiểu ý Tiết Bạch.

"Yên tâm." Tiết Bạch nói, "Sẽ có người cứu chúng ta ra ngoài."

"Ai?"

Tiết Bạch không trả lời trực tiếp, chỉ nhàn nhạt nói: "Đợi khi ra ngoài, các ngươi sẽ biết."

~~

Chạng vạng tối, La Hi Thích rời Hoàng thành, đến Hữu tướng phủ tại Bình Khang phường.

"Hữu tướng, đã sắp xếp ổn thỏa."

Hành lễ trước bức bình phong, La Hi Thích nói: "Nhờ vụ án của Lý Thích Chi, không chỉ giữ lại kẻ cầm đầu gây rối, mà còn bắt được Tiết Bạch."

Hắn hơi lo rằng Quắc Quốc phu nhân nổi giận, dù sao cũng có vết xe đổ của Cát Ôn. May thay lần này Tiết Bạch dính líu vào tội mưu phản, chỉ cần có chứng cứ, Quắc Quốc phu nhân cũng không thể nói gì trước mặt Thánh Nhân.

Nói đơn giản, đối phó với những kẻ có chỗ dựa như Tiết Bạch, phải theo quy củ, có bao nhiêu chứng cứ thì trị bấy nhiêu tội. Không đơn giản như đối phó với những người bình thường.

"Xuân thí chi sự, các sĩ tử có phản ứng lớn như vậy, nhất định có người ở phía sau màn thôi động." La Hi Thích nói: "Tên nhóc Tiết Bạch liên lạc khắp nơi, một tay chủ đạo chuyện này, chắc chắn cùng Lý Anh dư đảng có liên quan. Hạ quan đã an bài tai mắt trong nhà lao của hắn, hy vọng có thể tìm ra kẻ đứng sau."

"Ngươi so với Cát Ôn thông minh hơn nhiều."

"Vâng." La Hi Thích bước lên một bước, nói: "Hữu tướng, hạ quan đã biết Tiết Bạch và Hoàng Phủ Nhiệm nói có người sẽ cứu bọn họ ra ngoài."

"Ai?"

"Hạ quan sẽ giám sát chặt chẽ, nhanh chóng cho Hữu tướng một câu trả lời hài lòng."

Lý Lâm Phủ hờ hững đáp: "Biết ngươi khó xử. Thóa Hồ ngu xuẩn không có thuốc chữa, trước đây mang tên nhóc kia đi gặp Dương tam di tử."

Rất nhanh, có người dẫn Dương Chiêu tiến vào.

Dương Chiêu không còn ở Hữu Kiêu Vệ, đã chuyển làm Thị Ngự Sử, giống La Hi Thích, phụ trách giúp Hữu tướng phủ loại trừ kẻ thù.

Hắn tuy nhắm đến chức quan ở Hộ bộ, nhưng cũng rất giỏi loại trừ kẻ thù, gần đây để lấy lòng Lý Lâm Phủ càng thêm ra sức.

Lúc vừa bước vào, Dương Chiêu liền nói: "Hữu tướng, Dương Chiêu không phụ sứ mệnh."

La Hi Thích quay sang, nhìn thấy vạt áo của Dương Chiêu dính vài vết máu, trong lòng lạnh run, thầm nghĩ mình cũng không thể thua kém. La Kiềm sao có thể bị Thóa Hồ vượt mặt?

Gần đây bọn họ nhận được chỉ thị rất đơn giản, "Sĩ tử thôn dã nhan nhản quá nhiều, sợ sẽ tiết lộ quốc chi cơ yếu", không ngờ những sĩ tử thôn dã này, lại bị Dương Chiêu xử lý nhanh như vậy.

Sau khi thương nghị một hồi, cả hai cùng rời Hữu tướng phủ.

"Dương ngự sử." La Hi Thích cười nhắc nhở: "Ngươi có biết mình đã làm sai chuyện gì không?"

"Ồ?"

Dương Chiêu quay đầu, cười hỏi: "Ta làm sai chỗ nào?"

La Hi Thích thẳng thắn nói: "Tại sao lại dẫn Tiết Bạch gặp Quắc Quốc phu nhân?"

Dương Chiêu sững sờ, trong lòng thầm mắng La Kiềm lo chuyện bao đồng.

Lúc đó Tiết Bạch cũng là người của Hữu tướng, sao có thể trách hắn?

Nhưng đây là chuyện sau khi gặp Hữu tướng mới nhắc đến, Dương Chiêu không dám lơ là, hỏi: "Ý của La ngự sử là?"

"Đã là ngươi gây ra rắc rối, tự nhiên phải tự mình giải quyết."

Dương Chiêu thở dài, biết ý hắn là muốn mình đi ly gián Tiết Bạch và Quắc Quốc phu nhân.

Biện pháp cũng đơn giản, chỉ cần tìm thêm vài mỹ thiếu niên đưa tới là được.

Ra khỏi phủ Hữu tướng, tâm phúc vừa mới thu phục gần đây của hắn là Dương Quang Kiều chạy đến, cúi đầu hành lễ: "Quốc cữu."

Dương Chiêu kéo qua cổ áo của Dương Quang Kiều, đi đến chỗ đủ xa Kim Ngô Vệ, thấp giọng hỏi: "Đã tìm thấy huyết trạng chưa?"

"Hạ quan lục soát khắp thi thể của tiểu tử kia... không tìm thấy." Dương Quang Kiều lắp bắp nói: "Nhưng, Trương Thông Nho khai ra, rất có khả năng đã bị Đỗ Đằng lấy đi."

"Đỗ Đằng?" Dương Chiêu nhíu mày trầm ngâm: "Lúc này tiểu tử kia đang ở trong Đại Lý Ngục cùng với Tiết Bạch phải không?"

"Vâng."

"Trước tiên tìm đến vài mỹ thiếu niên, phải thú vị, tốt nhất còn biết làm thơ."

Dương Quang Hạc sửng sờ một chút, mới vội vàng đáp ứng.

~~

Hoàng thành, Môn Hạ Tỉnh.

Nhan Chân Khanh đợi rất lâu, mới được dẫn vào công phòng của Phòng Quản.

Cấp sự trung là chính ngũ phẩm cao quan, trọng chức của Môn Hạ Tỉnh, phân phán thường ngày quốc vụ, bách quan tấu chương, xem xét bác bỏ các chiếu chỉ, quyền hạn rất lớn. Còn có thể ra vào cung đình, thường theo hầu bên cạnh hoàng đế.

Vì thế mới nói Phòng Quản đã bước đến những bước cuối cùng trên con đường bái tướng, lại theo hầu hoàng tôn Quảng Bình Vương, không bị Thánh Nhân nghi kỵ như các thuộc thần khác của Đông Cung.

Lần này gặp nhau, Phòng Quản khoác lên quan bào đỏ thẫm, đeo túi kim ngư, vẻ mặt cũng nghiêm nghị hơn lần trước rất nhiều.

"Lúc này, Thanh Thần không nên đến gặp lão phu!"

"Tại sao?"

"Ngươi chẳng lẽ không nhìn ra? Ca Nô lại muốn đem hỏa dẫn tới Đông Cung."

Nhan Chân Khanh cầm lấy một phán văn, đặt lên bàn của Phòng Quản.

"Vật gì?" Phòng Quản cũng không nhìn, nhàn nhạt hỏi.

“Trường thi có người chết, đây là phán văn của ta. Huyện lệnh không chịu thu, Kinh doãn cũng không chịu thu, đành phải đưa đến Môn Hạ Tỉnh cho Phòng công xem xét.”

"Bởi vì Trường An huyện nha còn không quản được trường thi! Nhan Thanh Thần, ngươi làm tốt chức trách của mình là đủ."

"Ngày xưa có thể nhẫn nhịn." Nhan Chân Khanh nói: "Nhiều việc Đông Cung quả thực không nên ra mặt, nhưng lần này Ca Nô làm việc quá đáng. Tuyển người tài là gốc rễ của quốc gia, Thái Tông Hoàng đế từng nói 'Anh hùng thiên hạ, đã vào trong tay ta rồi'. Thiên tử không đích thân tham dự khoa khảo, từ khi lập quốc đến nay chưa từng có! Hiện tại Ca Nô nắm giữ khoa trường, nếu quần thần im lặng, trống cổ không vang, cả triều đều đứng đó không khác gì trượng mã, quốc chi căn cơ nhất định sẽ bị hủy hết!"

"Thanh Thần..."

"Phòng công, chuyện này xa hơn dự liệu của ngài! Vạn sự đều có thể nhẫn, chuyện này không thể nhẫn. Tài năng chi sĩ trong triều đều bị chèn ép, toàn bộ trở thành những kẻ ngồi không ăn bám, anh tài không thể làm quan, như cây lớn không rễ, sông dài không nguồn, anh hùng trong thiên hạ sẽ chỉ chảy ngược nơi khác, xã tắc đảo lộn chỉ trong gang tấc a!"

"Bành!"

Phòng Quản giận dữ, đập bàn quát: "Nhan Chân Khanh! Đừng có nguy ngôn tủng thính!"

"Lúc này, ngoài Đông cung, không ai có thể bảo vệ những sĩ tử này..."

"Đông cung không ra tay, mới là bảo vệ tốt nhất cho họ!"

"Nhưng ai sẽ bảo vệ tâm của bọn họ? Quan lại triều đình, nếu không ai ra mặt, thì làm sao có thể bù đắp sự thất vọng của những anh tài này đối với triều đình? Người kế vị bây giờ không đứng ra, uy tín của tôn thất làm sao duy trì đây?"

Phòng Quản giơ tay lên, còn muốn đập bàn thêm lần nữa.

Nhưng cuối cùng, tay hắn lại nhẹ nhàng đặt lên phán văn của Nhan Chân Khanh, đem phán văn cất đi.

"Ngươi có biết, một khi Đông cung can thiệp, chúng ta đều sẽ bị giáng chức."

"Ngồi yên chờ chết, kết quả cũng như vậy."

"Ngươi không thích hợp làm huyện úy Trường An, lão phu định mưu cho ngươi thăng chức, lần này là ngoại phóng chi chức."

Nhan Chân Khanh sững sờ, ngẩng đầu lên, bờ môi run rẩy.

Hắn không phục.

Có nhiều lời muốn nói, nhưng không thể nói ra.

Hắn muốn hỏi Phòng Quản, rốt cuộc là hắn có vấn đề gì không thích hợp làm huyện úy Trường An, hay là Đại Đường thịnh thế mới xảy ra vấn đề rồi?!

...

Nhan trạch.

Trong sảnh không có nhiều chân nến, chỉ có sáu ngọn, vị trí được sắp xếp tỉ mỉ, trông rất ấm cúng.

Vi Vân đang cùng Nhan Yên cười đùa dưới ánh nến, thứ tử tuổi nhỏ thì đã ngủ.

"Phụ thân về rồi."

Nhan Yên khí sắc đã tốt hơn nhiều, đứng dậy hành lễ, vô cùng ngoan ngoãn.

"Hôm nay luyện sư đến, cho con một viên linh chi hoàn, lần sau có thể tặng nàng một bức thư pháp của phụ thân được không?"

Nhan Chân Khanh không khỏi vuốt râu cười, tâm trạng cũng tốt hơn.

Hắn ngồi xuống trong sảnh, trò chuyện một lúc, rồi bảo Nhan Yên đi ngủ sớm.

Chỉ còn lại hai phu thê quay lại chính phòng, Vi Vân thấp giọng nói: "Lang quân, hôm nay Liễu phu nhân đến, sau khi yết bảng, Tiết Bạch liền không thấy tăm hơi."

Nhan Chân Khanh đã dự liệu trước, thở dài: "Lý Thích Chi bị điều tra rồi."

"Gì cơ? Đại án xuân thí không tra, sao lại tra Tả tướng?"

"Ngài ấy đã bị cách chức hơn nửa năm, các ngươi vẫn gọi ngài ấy là 'Tả tướng', liền sẽ phạm tội."

Vi Vân nhỏ giọng lẩm bẩm: "Ta thậm chí không biết Tả tướng hiện tại là ai..."

Nhan Chân Khanh càng thêm sầu lo, biết Tiết Bạch chắc chắn bị liên lụy bởi Lý Thích Chi.

Tiểu tử mặt dày này mới cứu nữ nhi của mình, nếu khoanh tay đứng nhìn thì không hợp tình hợp lý, nhưng chuyện này, một huyện úy có thể làm gì?

"Huyền Nương, ngày mai ngươi tự đến Tiết trạch một chuyến, nhắc nhở Liễu phu nhân sớm đi cầu Quắc Quốc phu nhân cứu nhi tử của nàng."

Nhan Chân Khanh không phải loại người cổ hủ, chung quy là bị ép phải cho Tiết gia xuất ra một chủ ý......

~~

Quắc Quốc phu nhân phủ.

Minh châu vòng qua bình phong, đi đến đại sảnh, nhàn nhạt liếc nhìn Dương Chiêu.

"Nương tử, đây là đặc biệt tìm cho ngươi."

Dương Chiêu vội vàng cúi người, cười xòa đưa lên một cây trâm vàng tinh xảo.

"Ngươi xem kĩ thuật chế tác con bướm vàng này, cánh còn mỏng hơn giấy, chiếc lá này là từ cả khối lục tùng thạch điêu thành đấy... vô giá a!"

"Không biết ngươi lấy từ trên búi tóc của phụ nhân đáng thương nào, nô gia mạng mỏng như giấy, hưởng thụ không nổi."

Dương Chiêu nghe xong, trong lòng run rẩy, cúi người thấp hơn, giơ tay tự vả một cái, khóc ròng nói: "Là ta có lỗi với ngươi, ta vừa thấy ngươi đã rơi vào lưới tình, ta..."

"Đừng nói nữa." Minh châu không nhìn được bộ dáng kia của hắn, nói: "Ngươi đầu năm vừa mới thăng chức Thị ngự sử, giờ lại muốn cầu quan chức, Quắc Quốc phu nhân không giúp được ngươi. Trở về đi."

"Vâng, vâng, lần này ta không phải đến mưu quan, mà là đến tặng quà... mời nương tử xem qua."

Dương Chiêu tránh sang một bên, để lộ một hàng mỹ thiếu niên.

Bọn họ đều ngọc thụ lâm phong, mặt mày thanh tú, hiếm có khí chất khác nhau, văn nhã có, anh tuấn có, yếu đuối cũng có.

"Ta bỏ nhiều công sức tìm kiếm, nương tử sao không mời Quắc Quốc phu nhân ra xem?"

"Đợi một chút."

Minh Châu không dám tự quyết, cuối cùng quay lại hậu đường.

Một lúc sau, Dương Ngọc Dao từ từ xuất hiện, nhìn quanh một hàng mỹ thiếu niên, chậm rãi nói: "Thật đúng là tú sắc khả xan, đều xưng tên ra."

Dương Chiêu quay đầu lại, nhắc nhở: "Báo tên."

"Gặp... gặp qua Quắc Quốc phu nhân, ta là Tiêu Thừa Hoan từ Dương Châu, giỏi cầm kỳ thư họa."

"Ta là Tiết... Tiết Tiết Thái Bạch?"

"Phì."

Dương Ngọc Dao bỗng nhiên bật cười, dùng quạt tròn che miệng hỏi: "Ai dạy ngươi báo tên này?"

Tiết Thái Bạch lập tức sợ hãi quỳ xuống, đáp: "Là... là... ta tên là Từ Thái Bạch..."

"Được rồi, được rồi." Dương Ngọc Dao vung quạt tròn, "Xem ra, đường huynh nghe nói Tiết Bạch bị giam ở Đại Lý Tự, đặc biệt tìm những mỹ thiếu niên này đến dỗ ta vui vẻ."

Dương Chiêu cười nói: "Phải, Tiết Bạch lần này dính vào vụ án tương đối lớn, ta cũng bó tay, chỉ có cách này..."

"Ân, thật đúng là đại án." Dương Ngọc Dao vẫn cười, "Đúng rồi, ngươi có nghe nói hắn làm thơ mấy ngày trước không?"

"Nói về thơ, những thiếu niên này cũng đều..." Dương Chiêu nói đến nửa câu, thấy Dương Ngọc Dao muốn đọc thơ của Tiết Bạch, chỉ có thể làm bộ lắng nghe.

Khó khăn lắm Dương Ngọc Dao mới nhớ một bài thơ, nhẹ nhàng ngâm nga.

"Bách thiên gia tự vi kỳ cục, thập nhị nhai như chủng thái khê."

"Dao nhận vi vi nhập triều hỏa, nhất điều tinh túc ngũ môn tây."

Dương Chiêu nghe đến sững sờ.

Hắn vốn tưởng có gì đặc biệt, nghe xong, thơ tốt hay xấu không hiểu, chỉ biết đây là một bài thơ viết về thành Trường An mà thôi.

"Không biết thơ này có gì đặc biệt?"

"Cũng không có gì đặc biệt." Dương Ngọc Dao cười càng tươi, chậm rãi nói: "Chẳng qua là Tiết Bạch ở trên thành lâu của Đan Phượng môn ngắm nhìn Trường An mà bộc lộ cảm xúc, à, ngươi có biết tên thơ này là gì không?"

"Ta... không biết."

"Tên thơ cũng khó nhớ." Dương Ngọc Dao nghĩ một chút, nói: "Hình như là《Phụng hòa thánh chế cấm uyển triệt dạ thị Thánh Nhân đả quân bài hậu đại minh cung thành lâu quan đăng ứng chế》?"

Dương Chiêu ban đầu nghe không rõ, nghĩ một lúc mới phản ứng.

"Quân... quân bài?"

Vừa mới phản ứng, hắn lại ngây người.

"Đường huynh lễ quá nặng, mang về đi."

Dương Ngọc Dao đắc ý phất tay, tự dẫn Minh Châu trở về hậu viện.

Càng nghĩ màn biểu diễn của mình, nàng càng hài lòng, không khỏi nói: "Minh Châu a, gần đây ta phát hiện, chỉ có kiểu... kiểu kia, ân, nam tử thông minh, mới lọt vào mắt ta..."

---------

*Nguy ngôn tủng thính: nói chuyện giật gân, bắn tiếng đe doạ, tung tin đồn nhảm.

*Tú sắc khả xan: sắc đẹp khiến người ta quên cả đói.

*《Phụng hòa thánh chế cấm uyển triệt dạ thị Thánh Nhân đả quân bài hậu đại minh cung thành lâu quan đăng ứng chế》: Đáp lại Thánh chế, suốt đêm ở cấm uyển hầu hạ Thánh nhân đánh bài, sau đó lên thành lầu Đại Minh cung ngắm đèn, theo lệnh chế tác.

*"Bách thiên gia tự vi kỳ cục, thập nhị nhai như chủng thái khê."

"Dao nhận vi vi nhập triều hỏa, nhất điều tinh túc ngũ môn tây."

“Trăm ngàn mái nhà trong thành Trường An phân bố như bàn cờ vây, mười hai con phố rộng lớn chia cắt cả thành gọn gàng như những luống rau ngay ngắn.”

“Từ xa có thể nhận ra ánh đèn của bá quan văn võ khi vào triều sớm, trông như một dải sao kéo dài đến tận Đại Minh Cung.”

Hữu tướng phủ, trong sảnh bầu không khí âm trầm.

Dương Chiêu lén nhìn về phía sau bình phong, nơi có bóng người từ lâu chưa động đậy, cuối cùng không kìm được mà hỏi: "Hữu tướng, bài thơ này rất bình thường..."

"Bùi Miện." Lý Lâm Phủ nhẹ nhàng nói: "Ngươi nghĩ sao về bài thơ này?"

"Bài thơ này có hàm ý." Bùi Miện mở miệng, giọng điệu chắc chắn.

Dương Chiêu không khỏi thầm nghĩ chính mình đã suy tư rất nhiều lần về bài thơ kia, nhưng không thể nghe ra có hàm ý gì.

"Bài thơ này, hai câu đầu dùng hình ảnh 'kỳ cục' và 'thái huề' làm ẩn dụ, giống như đang nói xếp quân bài, thực ra lại mô tả sự rộng lớn của Trường An; hai câu sau chuyển ngòi bút đến Đại Minh cung, dùng hình ảnh 'nhất điều tinh túc' miêu tả đông đảo quan viên cầm đuốc thỉnh cầu yết kiến Thánh nhân, ám chỉ kim khoa xuân thí đưa tới quá nhiều triều thần bất mãn."

Bùi Miện nói xong, đề cao âm lượng: "Tâm địa của Tiết Bạch đáng chém, hắn đang mắng Hữu tướng không được lòng người a!"

"Thì ra là vậy, thật đáng hận." Dương Chiêu không bỏ lỡ thời cơ, cao giọng mắng: "Nên giết."

Lý Lâm Phủ không kiên nhẫn, nói: "Bản tướng đang hỏi ngươi, nghĩ sao về tên bài thơ kia?!"

Tên bài thơ thực sự quá dài, ngay cả Bùi Miện cũng không nhớ hết một lần, liền lấy tờ giấy ra đọc qua lần nữa.

"《Phụng Hòa Thánh Chế Cấm Uyển Triệt Dạ Thị Thánh Nhân Đả Quân Bài Hậu Đại Minh Cung Thành Lâu Quan Đăng Ứng Chế》 Thánh nhân đến cấm uyển vốn không muốn bị quốc sự làm phiền. À, thơ này không giống như là thơ ứng chế."

Lý Lâm Phủ đang hỏi chính là điều này.

Hắn mặc dù giỏi âm luật, nhưng không giỏi làm thơ, mỗi khi cần làm thơ, sẽ để các môn khách chuẩn bị trước, tỉ như khi Thánh Nhân tự tiễn Hạ Tri Chương về quê, hắn liền dâng lên một bài góp vui, nói chung là không hiểu rõ lắm quy tắc của thơ ứng chế.

Bùi Miện nói: "Thơ ứng chế thường là thơ ngũ ngôn, nhưng bài thơ này của Tiết Bạch lại là thơ thất ngôn tuyệt cú. Thơ ứng chế thường có từ ngữ hoa mỹ, âm luật vang dội, nhưng bài thơ này lại dùng từ đơn giản, trình bày thẳng thắn. Có lẽ không phải Thánh nhân bảo hắn viết, mà là hắn tự mình viết."

"Quả nhiên." Lý Lâm Phủ trầm ngâm nói: "Cấm uyển đến Đại Minh cung còn xa, Thánh Nhân há có thể vào lúc tứ canh thiên tiễn hắn đến Đan Phượng môn?"

"Nhưng, chuyện đánh bài suốt cả đêm, chắc là thật..."

"Ừ."

La Hi Thích không khỏi lo lắng, nghĩ thầm Tiết Bạch vừa đánh bài xong ngày hôm sau liền bị mình bắt, Thánh nhân nhất định sẽ không vui, hỏi: "Hữu tướng, nếu đã như vậy, ta có nên thả Tiết Bạch không?"

Dương Chiêu cũng sợ đắc tội, vội nói: "Đúng vậy a."

"Không thể."

La Hi Thích giật mình, thầm khen Hữu tướng thật có khí phách!

Lý Lâm Phủ trầm giọng quát: "Nếu đã bắt rồi, Thánh nhân còn chưa mở miệng các ngươi lại dám thả, không sợ Thánh nhân nghĩ các ngươi lén lút dò xét trong cung sao?! Tất cả làm theo Đường luật, đừng để Tiết Bạch tìm ra khuyết điểm ở trong Đại Lý Tự ngục.”

“Vâng.”

“Hữu tướng anh minh.”

Trong sảnh, mọi người đều toát mồ hôi lạnh, khâm phục Lý Lâm Phủ không thôi, không khỏi nghĩ Hữu tướng có thể làm Hữu tướng hơn mười năm, quả thật tự có đạo lý riêng.

Dương Chiêu thầm thề rằng, sau này phải học thành công phu hiểu lòng Thánh nhân như vậy.

“Tất cả lui ra đi.”

Lý Lâm Phủ phẩy tay đuổi mọi người, ánh mắt càng thêm u ám, rồi bỗng đứng lên, mạnh tay ném vỡ một chiếc bình sứ xuống đất.

Loảng xoảng!

Hắn tức giận vì đến ngày thứ ba mà vẫn chưa có tin Tiết Bạch thức đêm cùng Thánh nhân đánh bài.

Nhưng nhất định phải bình tĩnh lại… Thánh Nhân thường ở Hưng Khánh cung, lần này chuyển đến Đại Minh cung vốn để yên tĩnh, nếu thật sự nắm được hành tung của Thánh Nhân, đó mới là ngày chết của mình.

Đã tức giận ném vỡ đồ, lời oán trách nghẹn trong cổ họng, Lý Lâm Phủ đảo mắt liên tục, cuối cùng không nhịn nổi mắng thêm một câu.

“Thật sự có người dám được Thánh nhân sủng ái hơn ta!”

......

“A lang.”

Thương Bích vòng qua mảnh sứ vỡ đầy đất, hoảng sợ khom mình hành lễ.

“Tiểu nhân có tin tức, nói rằng Thập Thất Nương đã đến Đại Lý Tự ngục.”

~~

Gần đây, Lý Đằng Không rất quan tâm bệnh tình của Nhan Tam Nương, thường xuyên đến thăm.

Nhan Yên tuy nhỏ hơn nàng vài tuổi, nhưng tài nghệ thư họa lại vô cùng xuất sắc, vì vậy nàng cũng thường thỉnh giáo thư pháp, đôi khi còn hàn huyên về chuyện Nhan thiếu phủ nhận Tiết Bạch làm học trò vì chữ của Tiết Bạch quá xấu.

“Tuy có tiến bộ, nhưng chữ vẫn xấu, không biết gần đây hắn có lười biếng hay không. Liễu phu nhân nói sau khi xuân thí yết bảng thì không thấy hắn về nhà, có thể gặp chuyện gì rồi? Phụ thân ta nói Kinh Triệu Phủ đã bắt không ít sĩ tử gây rối.”

Chính là nghe được những lời này, không rõ là vô tình hay cố ý của Nhan Yên, Lý Đằng Không sau khi rời đi lập tức sai Hiểu Nô đi hỏi, nhận được tin tức sau đó liền chạy đến Đại Lý Tự ngục.

Nàng cuối cùng vẫn dùng quyền lực của Hữu tướng phủ, nhượng tiểu lại đi hỏi có thể thăm ngục được không, dù sao đã đợi hơn một canh giờ.

Đứng ở đó, nàng bỗng nhớ đến ánh mắt sáng lấp lánh của Nhan Yên khi nói, cùng với khóe miệng mang theo ý cười, Lý Đằng Không không khỏi nghi hoặc, không biết liệu Nhan Yên có phát hiện ra điều gì, thậm chí là cố ý nhắc nhở chính mình.

Cũng không đến nỗi, một tiểu nha đầu thuần khiết ngoan ngoãn như vậy, làm sao có thể giảo hoạt như thế?

Qua giờ ngọ, nhiều quan viên trong Hoàng thành đã dùng xong bữa trưa, bắt đầu tan làm về nhà. Rốt cuộc, cũng có tiểu lại đến, dẫn nàng vào thăm ngục.

“Phiền luyện sư lưu lại ghi chép, có quan hệ ra sao với nghi phạm?”

“Hảo hữu.”

Lý Đằng Không không ngờ bọn họ đã biết thân phận của mình mà còn phải ghi chép, nhìn tiểu lại viết xuống hai chữ “chí hữu” trên tông quyển, không khỏi nhíu mày.

Hiểu Nô đưa qua một thỏi bạc cùng một xâu tiền, lạnh nhạt nói: “Tiền ăn uống của nghi phạm.”

“Tiền ăn uống đã có một vị họ Đỗ nộp đủ rồi.”

“Cho hắn ăn ngon hơn nữa.”

Tiểu lại lúc này mới nhận thỏi bạc kia, cân nặng xong lại ghi vào tông quyển, nhưng xâu tiền thì nhất quyết không nhận, thái độ công minh liêm khiết, khiến Lý Đằng Không ngạc nhiên không thôi.

~~

Trong ngục, Đỗ Ngũ Lang đang tổ chức một cuộc thi đấu cỏ.

Mỗi người chọn một cọng cỏ lau, quyết ra xem cọng nào bền nhất.

Hắn nhìn trúng đống cỏ dưới thân Tiết Bạch, đưa tay muốn nhổ.

“Ngươi đừng động vào cỏ của hắn.” Đỗ Phủ ngồi trên đống cỏ bẩn thỉu cười nói: “Hắn vất vả lắm mới lựa được đống cỏ sạch sẽ.”

“Hắn thật quá kỹ tính.” Đỗ Ngũ Lang nói: “Sau khi ăn xong đều phải súc miệng, còn sạch sẽ hơn cả con cháu ngũ họ. Đường cữu ta nghe thấy chuyện này, mới muốn gả con gái cho hắn.”

“Ha ha ha, đại trượng phu không nên câu nệ tiểu tiết.”

Tiết Bạch không thèm để ý đến bọn họ.

Trong thời đại này, nhiều bộ phận cơ thể bao gồm cả răng nếu hỏng thì không sửa được, tất nhiên phải chú tâm bảo dưỡng tốt.

“Mậu tự nhà lao, Tiết Bạch, có người thăm!”

Bỗng nghe thấy một tiếng hô, có người cầm đuốc đi qua hành lang.

Mấy người trong ngục lập tức từ dưới đất đứng dậy, nhìn ra ngoài song gỗ.

Cũng không biết là ai “oa” một tiếng khen ngợi.

“Tiết Bạch.” Lý Đằng Không bước nhanh mấy bước cuối cùng, đến trước song gỗ, “Ngươi vẫn khỏe chứ?”

Nàng nhìn còn đẹp hơn mọi khi, chiếc mũ hoa sen trên đầu cùng đạo bào sạch sẽ đến dễ chịu, hương thơm trên người khiến người ta muốn hít thật sâu.

“Ta không sao.” Tiết Bạch nói: “Ngươi không nên đến đây, về đi.”

“Là Nhan thiếu phủ nhờ ta đến thăm ngươi, sao ngươi lại bị liên lụy vào xuân thí đại án?”

“Không liên quan đến xuân thí.”

Nguyên Kết ở một bên nghe xong, lập tức nói: “Chúng ta cấu kết Tả tướng Lý Thích Chi, có thể là đồng đảng của Vi Kiên.”

Nghe thấy lời buộc tội quen thuộc này, Lý Đằng Không ngây người, chợt cảm thấy xấu hổ.

Nàng từng nghe phụ thân và ca ca kể rằng, trước khi kế vị hoàn tất, Vi Kiên án sẽ không bao giờ kết thúc, có thể luôn dùng cớ này để loại bỏ kẻ thù. Bây giờ đối diện với những người này, không khỏi áy náy.

“Đây là hảo hữu của ta, Tông tiểu thư, hậu duệ của Dĩnh quốc công, Tể tướng môn đệ, ngay cả Lý Thái Bạch cũng phải theo thê tử gọi nàng một tiếng cô cô.” Tiết Bạch giới thiệu, cười nói: “Còn mấy vị này, là bằng hữu của ta.”

“Thì ra là Tông tiểu thư đích thân tới.” Đỗ Phủ hành lễ nói: “Ta là chí hữu của Thái Bạch, Đỗ Phủ.”

“Lâu nay ngưỡng mộ đại danh của Đỗ công.”

Lý Đằng Không dùng Đạo gia lễ tiết đáp lại, lén nhìn Tiết Bạch, thầm nghĩ hắn đối xử với mọi người đều ôn hòa tinh tế, không quên giúp nàng giải vây.

Nàng còn chú ý đến, hắn gọi nàng là “Hảo hữu” mà gọi người khác lại là “Bằng hữu”.

“Thì ra Tiết Bạch còn có một hồng nhan tri kỷ giống như thần tiên.”

Mọi người vẫn đang trêu chọc, Tiết Bạch lại thúc giục Lý Đằng Không quay về.

Lý Đằng Không nói: “Ta đến, muốn hỏi làm sao để cứu ngươi? Ân... Bởi vì ta cảm thấy Hữu tướng làm không đúng...”

“Tự có người sẽ bảo vệ ta, rời nhà lao ta sẽ đến Ngọc Chân Quan cảm tạ ngươi.”

“Ngươi sẽ đến thật chứ?”

“Ừ, ngươi xem Hiểu Nô.” Tiết Bạch nói, “Về đi.”

Lý Đằng Không quay đầu lại, liền thấy Hiểu Nô đứng run rẩy một mình, như thể không đặt chân nơi này, hai tay ôm lấy vai, cố gắng thu nhỏ thân thể, vẻ mặt vô cùng khó chịu.

Biết Tiết Bạch có ý đùa, nàng cũng không nhịn được cười.

“Vậy, ta đi đây.”

Lý Đằng Không ngoái lại nhìn Tiết Bạch một chút, rồi nhẹ nhàng rời bước.

......

“Thật là một cô nương tốt.” Nguyên Kết khen ngợi, vẫn còn không biết đây là nữ nhi của Ca Nô.

Đỗ Phủ không khỏi nhớ đến thê nhi ở quê nhà, nhẹ nhàng ngâm nga: “Diêu liên tiểu nhi nữ, vị giải ức Trường An.”

“Hữu mỹ nhân hề lai hà, nhật ký mộ hề hoa sắc suy, cảm thác thân hề trường tự tư.” Hoàng Phủ Nhiễm thì lấy phú của Tư Mã Tương Như trêu Tiết Bạch.

Đỗ Ngũ Lang thì thẳng thắn hơn, nói: “Tiết Bạch, ngươi đối với người ta cũng quá lãnh đạm.”

“Ta lẽ ra nên càng lãnh đạm với nàng.” Tiết Bạch vẫn còn ngửi thấy chút hương thơm còn sót lại, trong lòng biết Lý Đằng Không không giống Dương Ngọc Dao và Đỗ Cấm, một khi trêu đùa tình cảm của thiếu nữ liền sẽ phiền phức hơn nhiều.

“Tại sao?”

“Không thể cưới.”

“Không môn đăng hộ đối sao?” Đỗ Ngũ Lang lắc đầu, “Ngươi như vậy là không được, tiểu cô nương người ta nguyện đến nơi thế này thăm ngươi, ngươi cũng nên vì nàng mà cố gắng hết sức mới phải.”

“Ta cũng có việc phải làm. Đã nói với ngươi rồi, nam nhi nên tự trọng một chút.”

“Dù tự trọng, ngươi không thể tự trọng với Tông tiểu thư a.” Đỗ Ngũ Lang hận sắt không rèn thành thép, “Ta có một đường thúc trong tộc, say mê một vị tiểu thư đã có hôn ước, liền nguyện vì vị tiểu thư đó mà từ bỏ cả tiền đồ.”

Tiết Bạch lười đáp lại hắn.

Đỗ Phủ vuốt râu thở dài: “Trong tộc ta có một cháu trai, với con gái của gian thần nảy sinh tình cảm, đã quyết ý dứt bỏ thế tục.”

“A? Đó là...” Đỗ Ngũ Lang ngẩn người, quay đầu nhìn sang, đã thấy Đỗ Phủ gật đầu.

Trong ngục cũng không có việc gì khác, cứ như vậy thoải mái chuyện trò.

Đến chiều tối, ngục tốt mang cơm tới, không ngờ lại khớp với tiền cơm mà bọn họ đã giao, không hề bị cắt xén chút nào.

Nhưng Đỗ Ngũ Lang chợt cảm thấy thiếu mất cái gì đó.

Cho đến sáng hôm sau, có ngục tốt bước vào, dẫn một phạm nhân trong Bính tự lao ra ngoài hành hình, hắn mới lập tức biến sắc.

“Xong rồi. Ta quên mất, chúng ta cũng sẽ bị nghiêm hình bức cung...”

“Coi chúng ta là ác quan sao?!”

Có ngục lại bước vào, mặt mày nghiêm nghị, một thân chính khí.

“Đại Lý Tự xét xử, chỉ giảng chứng cứ, lý do bắt các ngươi là vì các ngươi xuất hiện trong biệt trạch của Lý Thích Chi, theo lệ giam giữ để điều tra, các ngươi có phục không?”

“Không phục.”

Tiết Bạch dứt khoát nói hai chữ.

Ngục lại cảm thấy rất áp lực, lại làm như không nghe thấy, trầm giọng nói: “Tiết Bạch, Đỗ Đằng, buổi chiều hôm đó hai người các ngươi vào biệt trạch, trước sau chưa đến một canh giờ. Không liên quan đến vụ án, có thể đi rồi.”

Khóa sắt giải khai, cửa nhà lao mở ra.

Nhưng Tiết Bạch không chịu đi, trái lại ngồi xuống đống cỏ lau, nói: “Chúng ta đã cùng nhau đến, thì phải cùng nhau rời đi.”

~~

Hữu tướng phủ.

Lý Lâm Phủ hiếm khi không ở sau bình phong, mà đến bên cửa sổ đứng chấp tay, ngẩng đầu nhìn mặt trời dần dần ngả về phía tây.

“Đã mấy giờ rồi?”

“Bẩm Hữu tướng, sắp đến giờ Dậu.”

Đang nói chuyện, thì La Hi Thích vội vã chạy tới, bẩm báo: “Hữu tướng, Tiết Bạch vẫn không chịu đi, hắn khăng khăng đòi Đại Lý Tự thả cả bọn người Nguyên Kết.”

“Không thể.” Lần này, Vương Hồng cũng có mặt trong sảnh, trầm giọng nói: “Nguyên Kết là nhân vật mấu chốt trong việc gây rối xuân thí, nếu thả hắn, uy nghiêm của Hữu tướng phủ sẽ bị tổn hại nặng nề, các sĩ tử sẽ tự cho mình đã thắng một chiêu, nhất định sẽ càng hung hăng hơn. Đến lúc đó ai còn sợ bị Lý Thích Chi án liên luỵ, tình thế khống chế không nổi, sẽ dẫn lửa thiêu thân.”

“Hữu tướng, tiểu thái giám kia nói, nếu không tìm được Tiết Bạch, hắn chỉ có thể về cung phục mệnh, thật thà bẩm báo với Thánh Nhân.”

“Đuổi thẳng Tiết Bạch ra ngoài đi.”

“Không thả bọn người Nguyên Kết, hắn cũng không chịu vào cung.”

“Vậy Thánh nhân trách tội, hắn tránh được sao?!”

“Dụ dỗ, đe dọa, tất cả thủ đoạn dọa dẫm hạ quan đều đã dùng hết.” La Hi Thích nói: “Tên cứng đầu này, nhất quyết không chịu rời Đại Lý Tự ngục.”

“Đây là đạo lý gì? Bọn người Nguyên Kết công khai tụ tập sĩ tử, ngủ qua đêm ở biệt trạch của Lý Thích Chi, chứng cứ vô cùng xác thực a!”

La Hi Thích càng khó xử, cúi người nói: “Chúng ta làm theo quy củ, Tiết Bạch lại không giảng đạo lý, hoàn toàn là một tên vô lại không biết liêm sỉ!”

Dương Chiêu nói thêm: “Một khi tiêu cấm, ra vào Đại Minh cung sẽ rất khó khăn.”

Mọi người đều biết, Thánh nhân định đánh bài thâu đêm, nếu không nhanh chóng sắp xếp ổn thỏa, cả đêm nay sẽ trở thành thời gian Thánh nhân tích tụ cơn giận.

“Cạch.”

Trong sảnh, phát ra tiếng đồng hồ nước nhỏ hết giọt cuối cùng, giờ Dậu đã đến.

Lý Lâm Phủ vẫn đang chờ, hắn đã phái người vào Đại Minh cung xin gặp Thánh nhân, đang chờ Thánh nhân đáp ứng.

Cuối cùng, Thương Bích vội vã chạy đến, bẩm báo: “A lang, trong cung có người đến, Thánh nhân đã triệu kiến.”

Lý Lâm Phủ mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thả người.”

“Hữu tướng.” Vương Hồng còn định khuyên thêm.

Kim khoa là do hắn xét duyệt danh sách cập đệ, hắn hiểu rõ nếu như không thể lắng lại tình hình thì sẽ có hậu quả nghiêm trọng ra sao.

Lý Lâm Phủ khoát tay nói: “Bản tướng sẽ đích thân vào cung, xoa dịu cục diện.”

“Nhưng…”

“Đủ rồi!” Lý Lâm Phủ hiếm khi quát mắng Vương Hồng: “Thiên hạ có ngàn sự vạn sự, không có việc nào quan trọng hơn tâm trạng của Thánh Nhân!”

~~

Mặt trời chiều ngã về tây.

Trên quan đạo đi về phía bắc, một nhóm người đang bước đi mệt mỏi.

Nghiêm Trang quay đầu lần cuối, trong ánh tà dương nheo mắt nhìn đến, chỉ thấy thành Trường An rộng lớn đã trở thành một bóng đen.

Trong lòng hắn hoàn toàn trống rỗng, chuyến đi này đã tốn một nửa gia sản, nhận lại chỉ là nỗi thất vọng tột cùng.

……

Trong thành Trường An, Bình Liệt liên tục xem lại văn chương của mình, tin chắc chỉ cần có một tràng phúc thí, mình có thể đỗ kim khoa.

Hắn nghe nói Lý Thích Chi và Nguyên Kết chủ trương cáo trạng đòi phúc thí, đều đã bị bắt, nhưng vẫn ôm chút hy vọng, muốn đợi một tin tức xác thực.

……

Trong hình phòng tối đen.

Trương Thông Nho thở hổn hển trong đau đớn, cuối cùng cũng được cởi trói.

Hắn vẫn đang rất sợ hãi, thì những ngục lại kia đã cho phép hắn đi gọi đồng hương trở về nhà.

Ra ngoài Kinh Triệu Phủ lao, hắn nhìn thấy vài thi thể nằm trên xe kéo.

Thiếu niên Hách Xương Nguyên đã chết, nằm ngửa mặt lên trời, trợn tròn mắt, giống như đang nhìn mây trôi lửng lờ.

Trương Thông Nho tiến lên, đưa tay vuốt mắt Hách Xương Nguyên, nhưng vẫn không khép được, chỉ đành hổ thẹn mà khóc lớn rời đi.

……

Trường Nhạc phường, Lý Thích Chi phủ.

“Phịch” một tiếng, thi thể như bao tải bị vứt xuống tiền viện, chất thành đống.

“Tất cả tìm kỹ vào! Tìm chứng cứ Lý Thích Chi mưu phản!”

Dương Chiêu hét lớn, híp mắt lại, nhặt lên một viên kim châu từ trong khe đá.

……

Ngoài những chuyện này, Đại Đường đâu đâu vẫn là cảnh tượng phồn hoa.

Những tấm lụa tinh xảo được chuyển vào kho của Thái phủ, chất thành đống gấm vóc; Những bao lương thực đầy ắp các kho, đều là gạo trắng dẻo thơm; Từng chiếc từng chiếc thuyền chở hàng lướt tới bến Quảng Vận Đàm, bên trên đều là những cống phẩm hiếm có đến từ Giang Hoài.

Thành Trường An rộng lớn vô cùng, mười hai con đường cắt ngang chia ra từng phường, chỉnh tề như luống rau, hàng trăm ngàn gia đình rải rác như bàn cờ.

Trong tiếng chuông chiều, thương khách dắt lạc đà, hành nhân cưỡi ngựa, nữ quyến chờ xe, bách tính đi bộ trên con phố dài, xe ngựa tấp nập, người đông đúc, vai kề vai, tay áo tung bay, nhộn nhịp vô cùng.

Năm bóng người chạy về phía Đại Minh cung.

Đan Phượng môn trước mắt bọn họ ngày càng cao lớn.

Tiết Bạch đã giằng co ròng rã một ngày với người trong Đại Lý Tự ngục, cuối cùng, đối phương cũng chịu nhượng bộ, thả bọn họ ra ngoài.

“Tiết tiểu lang tử!”

Một vị tiểu thái giám chờ trước cửa cung vội vàng chạy tới, thở hổn hển nói: “Nhanh lên, Thánh nhân đợi đã lâu rồi.”

“Vất vả nội quan bôn tẩu.”

Tiết Bạch quay lại nói với Nguyên Kết: “Các ngươi ở đây chờ ta, Thánh nhân có lẽ sẽ triệu kiến các ngươi!”

“Nhưng tiêu cấm…”

“Nhanh lên.” một tay kéo qua Tiết Bạch, vội vàng chạy đi.

Nguyên Kết quay sang, thấy các Kim Ngô vệ đang cầm kích bảo vệ một chiếc xe ngựa trước Đan Phượng môn, là xe ngựa của Lý Lâm Phủ.

Trong tiếng vang ầm ầm, cửa cung nặng nề hoàn toàn khép lại.

……

Tiếng chuông chiều vừa ngừng, cửa cung cũng đóng.

Tiết Bạch ngoảnh lại, thấy trên tường cung từng chiếc đèn lồng sáng lên, như những vì tinh tú trên bầu trời. Bắc Nha Lục quân, thủ hộ trên thành, vô cùng trang nghiêm.

Quốc gia thiên hạ, mọi chuyện rối ren, đều bị ngăn cách bên ngoài.

Phía trước, ngay cả tể chấp thiên hạ, chưởng khống vạn dân Lý Lâm Phủ, cũng đang vội vã chạy đi, chẳng khác gì một con cẩu.

“Nhanh lên, đừng làm hỏng tâm trạng của Thánh nhân!”

-------------

*Thiên hạ nhất bài cục: chắc là dùng quân bài giải quyết sự kiện 'Dã vô di hiền'.

*'kỳ cục' và 'thái huề': bàn cờ và luống rau.

*“Diêu liên tiểu nhi nữ, vị giải ức Trường An.”

~“Xa xăm thương nhớ con thơ nhỏ, chưa hiểu nỗi nhớ tại Trường An.”

*“Hữu mỹ nhân hề lai hà, nhật ký mộ hề hoa sắc suy, cảm thác thân hề trường tự tư.”

~"Có mỹ nhân đến vào tối muộn; ngày đã tàn, nhan sắc cũng phai; gửi đi tình cảm, tự mình tương tư."

Có rất nhiều vườn lê ở các nơi, như Tú Lĩnh Hạp ở Ly Sơn, bên bờ hồ Khúc Giang, phía đông Đại Minh cung, trong cấm uyển... Nơi nào có Thánh Nhân, nơi đó có sáo trúc vũ nhạc, liền chính là lê viên.

Vào năm Thiên Bảo thứ sáu, hoa lê trong cấm uyển nở rất sớm.

Những cánh hoa trắng nõn như những quả cầu tuyết nhỏ treo đầy cành, như hoa tuyết, như tơ liễu, nhưng thơm hơn nhiều.

Bước qua rừng lê, phía trước là Xuân Tằm Đường, ánh đèn sáng rực, phối hợp với cảnh sắc trong cấm uyển, chẳng khác gì nơi ở của thần tiên.

Vào lúc hoàng hôn, Lý Long Cơ đang tự mình diễn tập ca múa.

Trước đây không lâu, hắn từng có một giấc mơ, mơ thấy trong hồ Lăng Ba ở Lạc Dương có một vị Long Nữ thỉnh cầu hắn ban cho một khúc nhạc. Hắn bèn phổ "Lăng Ba Khúc", gần đây đang diễn tập, vì thế dọn đến nơi này để tránh bị quấy rầy.

Trong Xuân Tằm Đường vang lên những giai điệu du dương, Lý Long Cơ đánh trống nhỏ, Dương Ngọc Hoàn gảy tì bà, Mã Tiên Kỳ thổi sáo ngọc, Lý Quy Niên thổi kèn bầu, Trương Dã Hồ gảy đàn không hầu, Hạ Hoài Trí gõ phách.

Ở giữa điện, đang múa là một thiếu nữ có dáng người thướt tha tên Tạ A Man.

Nàng không mang phi bạch, chiếc váy bao phủ đến phía trên phần ngực, để lộ bờ vai thon thả, trên cánh tay quấn quanh lụa màu, chân mang tất Lăng Ba, đúng là "ngọc tiêm vi lộ sinh xuân hồng", cũng là "phiên phiên thải luyện khinh thư quyển".

Dương Ngọc Dao ngồi trên ghế, nhâm nhi mứt hoa quả, ánh mắt luôn dõi theo Tạ A Man, trong lòng nảy ra một ý nghĩ.

Nàng rất thích tiểu vũ sư này, dáng người xinh đẹp, tính cách nhu thuận nghe lời, chắc hẳn không phải là người hay ghen tị.

Nói ra thì, Thần Kê Đồng Giả Xương từng được thiên tử ban hôn cưới một vũ sư, chuyện này cũng truyền thành giai thoại một thời gian dài.

Một khúc ca múa xong, Lý Long Cơ để xuống trống nhỏ, cười nói: "Chư khanh cảm thấy thế nào?"

Đúng lúc này, Lý Lâm Phủ bước vào, hành lễ nói: "Thần thỉnh Thánh Nhân xuân an."

Lý Long Cơ vừa thấy hắn, lập tức cười đùa: "Hữu tướng chê trẫm ham chơi quên việc, vì thế Tiết Bạch mới cùng trẫm đánh bài xong liền bị bắt giam sao?"

"Thần không dám, thần chỉ là đang điều tra Lý Thích Chi..."

"Ngươi tới yết kiến là vì nói những điều này?"

"Không dám quấy rầy nhã hứng của Thánh Nhân." Lý Lâm Phủ cười nói: "Thần lâu rồi không được hầu cận Thánh Nhân, nên xin được diện kiến."

"Trách trẫm?" Lý Long Cơ cười lớn: "Đó là ai sau đêm Nguyên Tiêu đã phàn nàn quốc vụ bận rộn, còn phải hầu cận suốt đêm trong yến tiệc?"

Lý Lâm Phủ không che giấu sự kinh ngạc.

"Thần có tội, thần... thật sự đã già rồi, không giống Thánh Nhân vẫn còn tráng niên."

Lý Long Cơ nghe thế rất vui vẻ, không trách mắng nữa, trấn an nói: "Trẫm không trách ngươi, ngươi là Tể tướng, vì trẫm lo liệu quốc sự là đủ, việc hầu cận sẽ có người khác làm."

Cao Lực Sĩ nghe vậy liền đi chuẩn bị một chỉ dụ, cho phép Lý Lâm Phủ ban đêm xuất cung.

"Thánh Nhân, thần có thể." Lý Lâm Phủ vội nói: "Thần đã lo liệu xong quốc sự, muốn hầu cận Thánh Nhân, học thêm kỹ xảo đánh bài."

Lý Long Cơ tâm tình vô cùng tốt, nhìn thấu ý nghĩ của hắn nhưng không vạch trần, đưa tay chỉ chỉ cái mũi của hắn, cười đáp ứng.

Lúc này, Tiết Bạch đã đến.

"Cao thủ đánh bài xuất hiện rồi!" Lý Long Cơ giơ cao hai tay, vung tay áo một cái, tiêu sái bước tới bàn đánh bài, "Lại đây."

Tiếng sáo trúc lại vang lên.

Các nhạc sư tiếp tục tấu nhạc, tăng thêm không khí cho ván bài.

Dưới những ngọn nến như những vì sao, bàn đánh bài đã được bày sẵn.

Tiết Bạch chẳng hề khách sáo, cũng không nói nhiều như Lý Lâm Phủ, ngồi xuống bàn ngay.

Dương Ngọc Dao, Dương Ngọc Hoàn nhìn nhau cười, một người đặt xuống chén rượu, một người đặt xuống tỳ bà, được các cung nữ giúp thu lại vạt váy rồi bước nhanh về phía trước; Tạ A Man không cần khiêu vũ nữa, nhấc theo váy múa, bước đến sau lưng Dương Ngọc Dao.

Lý Lâm Phủ có chút lúng túng, giương mắt nhìn đến, thấy đứng sau lưng Thánh Nhân là Cao Lực Sĩ, đứng sau lưng quý phi là Trương Vân Dung, hắn chỉ có thể đứng sau lưng Tiết Bạch.

Đường đường là Tể tướng một nước, ở ngoài cung có thể quyết định sống chết của Tiết Bạch, lúc này cũng chỉ có thể cúi mình, như một người hầu cận.

"Không hổ là người tạo ra quân bài a, bài kỹ của Tiết Bạch quả thực cao minh, lại biến hóa đa dạng." Lý Long Cơ động tác mây trôi nước chảy, "Ngàn vạn biến hóa trong đó, chỉ có hắn mới có thể đánh ra."

"Thánh Nhân thật là kỳ tài ngút trời, ta chưa từng thấy ai học nhanh như vậy, lại đánh tốt như thế."

Một lời nịnh nọt phổ phổ thông thông, từ miệng Tiết Bạch nói ra lại rất chân thành.

Hơn nữa, hắn nói chuyện không ảnh hưởng đến việc đánh bài, vừa đến lượt hắn, bài đã được đánh ra, không để người khác chờ đợi một khắc nào.

Dương Ngọc Hoàn thì chậm hơn chút, đôi khi xoa cằm suy nghĩ một hồi, nhưng tư thái cực mỹ của nàng, khiến người khác nhìn thôi đã thấy dễ chịu, sẵn lòng chờ nàng vài khắc; Dương Ngọc Dao bài kỹ cũng không quá kém, lúc chơi còn kể vài chuyện lý thú.

Mọi người đều rất vui vẻ, chỉ có Lý Lâm Phủ cất giấu tâm sự, đứng ngồi không yên.

"Gần đây trong thành Trường An có một bài thơ được lưu truyền, viết rất hay, lão thần khi đến còn nghe thấy trẻ con hát. Bách thiên gia tự vi kỳ cục..."

Nói đến cuối lời, Lý Lâm Phủ bắt đầu hát lên bài thơ này.

Lão đầu này thoạt nhìn tinh thần cương lệ, không ngờ giọng hát lại cực kỳ êm tai.

Lý Long Cơ chuẩn bị ù bài, liếc nhìn Dương Ngọc Dao, biết nàng cũng sắp ù, ánh mắt lóe lên suy tư, đồng thời ngẫu nhiên cũng hát theo vài câu, tự mình đệm nhạc cho Lý Lâm Phủ.

Hát xong, Lý Lâm Phủ cười nói: "Thần có chút tò mò, rõ ràng là thất ngôn tuyệt cú, tại sao lại đặt tên thơ như thế?"

Hắn không bỏ lỡ cơ hội đọc tên bài thơ ra.

Tiết Bạch đáp: “Ta vốn không biết làm thơ ứng chế, lúc vừa làm xong cảm thấy rất đắc ý nên học theo Vương Ma Cật đặt tên như vậy mà thôi.”

“Ha ha.” Lý Long Cơ nhanh tay ù bài, cười lớn, chỉ vào Tiết Bạch mắng: “Bất học vô thuật, đặt một tên thơ loạn thất bát tao, cũng dám xưng là ứng chế chi tác.”

“Thần cũng đang chăm chỉ theo Đỗ Tử Mỹ học làm thơ, chỉ là tiến bộ chưa nhiều.” Tiết Bạch tỏ vẻ tiếc nuối, đưa qua thẻ đánh bạc.

“Ta suýt nữa thì có thể ù.” Dương Ngọc Dao không vui, liếc Tiết Bạch một cái, bất đắc dĩ giao ra thẻ đánh bạc.

Lý Lâm Phủ lén nhìn sang, phát hiện vẻ mặt khôi hài của Thánh Nhân, giống như cảm thấy Tiết Bạch rất thú vị. Hắn chợt nhận ra tiểu tử này ngày càng được Thánh quyến, chỉ có thể nói: “Nói đến Đỗ Phủ, gần đây bài thơ 《 Ẩm Trung Bát Tiên Ca 》của hắn cũng đang truyền xướng khắp Trường An.”

Các nhạc sư trong sảnh đều có kỹ nghệ cao siêu, đồng loạt thay đổi điệu nhạc đang chơi, phối hợp vô cùng ăn ý.

Lý Long Cơ dường như rất thích bài thơ này, thấp giọng ngâm nga “Tả tướng nhật hưng phí vạn tiền”, mà không hề có chút khúc mắc nào.

Nhìn vào ánh mắt, rất dễ ngộ nhận Thánh Nhân chưa biết chuyện Lý Thích Chi bị điều tra vì tội cấu kết Đông cung.

Tiết Bạch nghĩ một chút, liền hiểu ra, Lý Long Cơ rõ ràng biết Lý Thích Chi không mưu phản, chỉ là mượn tay Lý Lâm Phủ, đày kẻ có danh vọng quá cao, gần gũi Đông Cung ra khỏi Trường An.

Trong mắt Lý Long Cơ, cũng không cho rằng đây là hành vi bức hại, thậm chí còn cảm thấy triều đình Đại Đường trời trong gió nhẹ. Mọi bất công của người khác, đều là cái giá phải trả để củng cố uy quyền của thiên tử.

“Thánh Nhân, Đại Lý Tự bắt giam Nguyên Kết, Đỗ Phủ, là bởi bọn họ cấu kết với Lý Thích Chi, chứng cứ vô cùng xác thực.” Lý Lâm Phủ bắt lấy cơ hội, đưa ra lời giải thích, “Có quan lại hơi gấp gáp, lỡ kéo Tiết Bạch vào trong.”

Hắn tiến cung chính là vì chứng thực vụ án này, không để Tiết Bạch dùng lời xảo trá bảo trụ các sĩ tử cầm đầu.

Một chữ “lỡ”, đã cho thấy hắn nhượng bộ một bước, tỏ ý hắn cùng Tiết Bạch giống như nước giếng không phạm nước sông.

Không ngờ, Tiết Bạch lại đối đáp thẳng thừng: “Hữu tướng, Đại Lý Tự há có thể sai? Ta chắc chắn là đồng đảng của Lý Thích Chi.”

“Đồ hỗn xược, trước mặt Thánh Nhân cũng dám âm dương quái khí.”

“Hữu tướng sai người bắt ta, ta nhận tội rồi, Hữu tướng lại nói ta ngang ngược, chẳng lẽ đạo lý trong thiên hạ đều do Hữu tướng nói sao.” Tiết Bạch ngữ khí bất thiện, nhưng đánh bài lại rất nhanh.

Lý Lâm Phủ kiềm chế ngữ khí, nói: “Có quan lại phạm chút lỗi, ngươi liền bắt lấy không tha sao?”

“Vậy là nói chúng ta bị oan, hóa ra trong Vi Kiên án thực sự có người bị oan.”

Tiết Bạch chính là vì nói một câu này.

Hắn biết Lý Lâm Phủ dựa vào là điều gì - sự nghi kỵ của Lý Long Cơ đối với Đông cung.

Độc quyền khoa tràng, bài trừ đối lập, chỉ cần suy yếu Đông Cung, Lý Long Cơ sẽ bỏ qua, cho nên dù ba ngàn sĩ tử có kêu trời cũng có thể áp chế bằng tội danh “cấu kết Đông cung”.

Nhưng Tiết Bạch muốn Lý Long Cơ tự mắt thấy, trong đó có bao nhiêu là tư tâm.

Lý Lâm Phủ sững sờ, lén nhìn sang, chỉ thấy Thánh Nhân thản nhiên đánh ra một quân, nhưng rõ ràng đã nghe thấy câu nói này.

Hắn đột nhiên hối hận vì đã tranh cãi với Tiết Bạch trước mặt Thánh Nhân.

Dù có tranh thắng, Thánh Nhân cũng sẽ cảm thấy hắn không xử lý tốt quốc sự, kết quả vẫn là hắn thua.

Quả nhiên.

Tiết Bạch bước tới từng bước, nói: “Nguyên lai Hữu tướng sớm đã biết Đỗ Phủ cùng Lý Thích Chi cấu kết, biết rõ các sĩ tử áo vải đều là đồng đảng của Vi Kiên, không biết trong đó có ai bị oan không?”

“Ăn nói bừa bãi, kim khoa chọn người công bằng. Có kết quả như vậy là do Đại Đường thịnh thế, nhân vô nặc tài, dã vô di hiền.”

“Hữu tướng vừa mới còn hát bài thơ của di hiền đấy.”

“Đủ rồi.” Lý Long Cơ cuối cùng lên tiếng quát ngưng Tiết Bạch, “Trẻ tuổi nhỏ nhen, bàn luận quốc sự bậy bạ, ngươi có biết tội không?”

“Thánh Nhân thứ tội, ta vốn không muốn bàn luận quốc sự, chỉ là lo lắng sang năm xuân thí, những di hiền này sẽ cạnh tranh với ta.”

“Trẫm không muốn nghe những điều này.”

Tiết Bạch lập tức im lặng, chăm chú đánh bài, dù sao Lý Lâm Phủ nói dã vô di hiền, hắn liền nói sợ di hiền cướp thứ bậc, xem ai chân thành hơn.

Lý Lâm Phủ càng thêm lo lắng, biết Thánh Nhân trách mắng Tiết Bạch, thực ra là đã đối với hắn bất mãn.

Hắn vốn nghĩ rằng Tiết Bạch chỉ muốn tự vệ, như vậy hắn có thể ở trước mặt Thánh Nhân cùng Tiết Bạch giải quyết êm đẹp, xoa dịu tình hình.

Nhưng lúc này hắn đột nhiên phát hiện, người không định dừng lại là Tiết Bạch, tiểu tử này dám nghĩ phản kích Hữu tướng phủ, đêm nay những lời này đều là lời xảo trá, dao động sự tín nhiệm của Thánh Nhân với mình…

~~

Trong Đại Lý Tự ngục.

Dương Chiêu lợi dụng bóng đêm, tự mình dưới ánh đuốc lục lọi một đống y phục.

“Đều ở đây sao?”

“Dạ, khi năm người đó rời khỏi nhà lao, tiểu nhân đã theo dõi bọn họ thay y phục, không thấy bọn họ giấu bất kỳ thứ gì.”

Dương Chiêu nhíu mày, nếu trong ngục không tìm thấy huyết trạng, thì chắc chắn là Tiết Bạch, Đỗ Đằng đã giấu nó ở nơi khác trước khi đến biệt trạch của Lý Thích Chi.

Rất có thể là ở Phong Vị Lâu.

Dù sao thì Tiết Bạch đêm nay cũng sẽ không giao huyết trạng cho Thánh Nhân.

“Quốc cữu.” Dương Quang Kiều tiến đến hỏi: “Nguyên Kết vẫn còn ở trước Đại Minh Cung, có nên bắt không?”

“La Hi Thích còn chưa ra mặt, chúng ta ra mặt làm gì?”

Dương Chiêu suy tư, nói: “Không cần, thật ra huyết trạng đó cũng không có giá trị gì… Ngươi phải thay Thánh Nhân nghĩ xem, đó đâu phải là cáo trạng, mà chỉ là tờ giấy đòi nợ của Giang Hoài bách tính về ba năm tô dung điều, Thánh Nhân nhìn thấy sẽ vui sao?”

“Quốc cữu anh minh, điều này ngay cả Hữu tướng cũng không nghĩ đến!”

Dương Chiêu cười đắc ý, tự cảm thấy đã tiến bộ hơn nhiều, nói: “Tiết Bạch không dám đưa ra huyết trạng đó đâu. Chuyện này dừng tại đây, nhân lúc trời tối hãy thiêu hủy sạch sẽ toàn bộ thi thể, nhanh gọn một chút.”

~~

Lý Tĩnh Trung từ trong tay áo lấy ra một phong phán văn, đưa đến trước mặt Lý Hanh.

“Điện hạ, Phòng công lén gửi đến.”

Lý Hanh mở ra xem, nhướng mày nói: “Hảo tự… Trường An huyện úy Nhan Chân Khanh?”

“Đúng vậy, Phòng công nói, vụ án lộ đề Nhan Chân Khanh đã tra rõ, án tình sáng tỏ, chứng cứ không khó lấy. Còn nói Đông cung có thể lấy cớ này, yêu cầu phúc thí cho các sĩ tử.”

“Ngươi nghĩ sao?”

“Tác Đấu Kê đang chờ tìm cớ bôi nhọ điện hạ.” Lý Tĩnh Trung lắc đầu, giọng sắc bén nói: “Lúc này nếu ra mặt, thật sự sẽ cho Tác Đấu Kê cơ hội vu oan điện hạ cùng Lý Thích Chi thông đồng, kích động các sĩ tử gây rối.”

“Đúng vậy a.”

Lý Hanh không chút do dự, trực tiếp đốt phán văn trên ngọn nến.

Ngọn lửa nhanh chóng nuốt chửng nét Khải thư đoan lệ cùng với án tình mà Nhan Chân Khanh đã hao phí tâm huyết tra ra.

“Đông cung không xuất thủ, chính là bảo vệ bọn họ tốt nhất.” Lý Hanh thì thầm, lại lần nữa nói một câu như thế.

Lý Tĩnh Trung thấp giọng nói: “Nghe nói, Tác Đấu Kê bắt giữ Nguyên Kết, cùng với mấy sĩ tử cầm đầu gây rối, vụ án này hẳn là sẽ kết thúc như vậy. Chúng ta đã tiêu hủy dấu vết qua lại với Lý Thích Chi, lần này, vẫn không để Tác Đấu Kê lấy được chút sơ hở nào của Đông cung.”

“Ta biết rồi.” Lý Hanh gật đầu, dáng vẻ dường như không mấy quan tâm.

Lý Tĩnh Trung tự mình cầm chổi, quét sạch đống tro tàn trên đất, chôn vào trong bùn ở hậu viện.

……

Khi trời sáng, ngoài ngoại ô Trường An có khói đen bốc lên, thi thể chất đống bị đốt thành tro, chôn vào trong bùn đất ở nơi hoang dã.

Tới dự thi cũng tốt, tới giải oan cũng được, ai có thể vì bọn họ ra mặt đây?

~~

Ngoài Đan Phượng môn, Nguyên Kết đứng cả đêm ngẩng đầu ngắm sao, cuối cùng trong lúc bình minh nghe thấy tiếng trống sáng sớm.

Cửa thành uy nghiêm từ từ mở ra, Bắc Nha Lục quân bắt đầu thay phiên.

Chờ thêm một lúc, thì thấy Lý Lâm Phủ ra cung thành, ngồi xe ngựa rời đi.

Sau đó, là một đám người vây quanh một nữ tử ăn mặc lộng lẫy xuất cung, trong đó có bóng dáng của Tiết Bạch, đi về phía này.

“Thánh Nhân chưa từng triệu kiến ta.” Nguyên Kết tiến lên hỏi: “Có hạ chỉ phúc thí không?”

“Ân, Thánh Nhân đang hứng thú với trò mạt chược, không quan tâm mấy chuyện này.” Tiết Bạch nói: “Ta vốn chỉ để dọa người khác, khiến bọn họ không dám bắt ngươi.”

Nguyên Kết ngẩn ra, tưởng như mình nghe lầm.

Hứng thú với trò mạt chược, không quan tâm quốc sự? Đây là lời nói hoang đường đến nhường nào.

Cuối cùng hắn hiểu được tại sao cả triều không ai muốn khuyên bảo Thánh Nhân, mà đặt hết hy vọng vào Đông cung. Nhưng như vậy, Thánh Nhân càng nghi kỵ Đông Cung, quốc sự càng loạn, lâu dài thế này, làm sao có thể là chuyện tốt?

“Vậy, chúng ta không thể thay đổi được gì sao?” Nguyên Kết thất vọng, chán nản hỏi: “Đại án xuân thí, đến đây là kết thúc?”

“Nếu kết thúc tại đây, Thứ Sơn huynh có dự định gì?”

“Còn có thể làm gì? Trở về quê đọc sách, tu tâm dưỡng khí.”

Tiết Bạch lại hỏi: “Nếu chuyện này chưa kết thúc thì sao?”

“Ngươi có cách?”

“Không phải ta có cách, nhưng Thứ Sơn huynh không tiếp tục kế hoạch của mình ư?”Tiết Bạch nói: “Ta đã nói, tính ta một phần.”

Nguyên Kết ngẩn ra, lập tức phản ứng.

Kế hoạch của hắn vốn không có vấn đề, xuân thí không công bằng, các sĩ tử kêu oan yêu cầu phúc thí, chuyện này quang minh chính đại, chỉ thua ở chỗ Lý Lâm Phủ che trời, nhưng bây giờ tình hình đã khác.

Tiết Bạch đã vén bức màn mà Lý Lâm Phủ che lên một chút.

“Ca Nô nói ta là đồng đảng của Vi Kiên, Lý Thích Chi.” Nguyên Kết nói: “Là để không cho chúng ta tiếp tục gây rối.”

“Nhưng Ca Nô cũng thừa nhận trước mặt Thánh Nhân là oan uổng chúng ta.”Tiết Bạch nói: “Nếu chúng ta biết điều, nên dừng lại.”

Hoàng Phủ Nhiễm thay đổi sắc mặt, kịp phản ứng, nói: “Nhưng kỳ thực nếu chúng ta không dừng lại, trái lại càng chứng tỏ chúng ta không thẹn với lòng.”

“Không sai.” Đỗ Phủ nói: “Chúng ta dù truy cứu đến cùng, nhưng chỉ hỏi về xuân thí chi sự, mà không có ý phản loạn, thì có tội gì đâu?”

Bọn họ đã hiểu rõ nguyên nhân Thánh Nhân dung túng Lý Lâm Phủ nắm giữ khoa cử là do nghi kỵ Đông Cung, nhất là Lý Thích Chi có uy vọng cao trong giới văn nhân, lại còn thân cận Đông cung… Vậy thì, có thể tránh điểm này.

Còn một điều mà Tiết Bạch chưa nói, Lý Lâm Phủ chẳng qua là một chiếc găng tay trắng của Lý Long Cơ, dùng bẩn rồi thì bỏ, Lý Long Cơ cũng không tiếc, chỉ là Lý Lâm Phủ làm việc thuận tiện, nên mười mấy năm qua hắn chưa từng nghĩ đến phải thay.

Nhưng nếu Lý Lâm Phủ vì tư tâm gây ra đại họa, khiến cho văn nhân học sĩ khắp thiên hạ sôi trào, thì sẽ có thể nhắc nhở Lý Long Cơ, chiếc găng tay này nên thay rồi.

Đây là cơ hội phản công của bọn họ.

Dù không thể lật đổ Lý Lâm Phủ, nhưng có thể phúc thí đã đủ.

Một khi phúc thí, những bè phái của bọn họ có thể một lần nữa vang danh thiên hạ, sau này sẽ mặc sức vùng vẫy.

“Đi thôi.”

Nguyên Kết nói: “Chúng ta đi liên lạc các sĩ tử, để bọn họ biết chúng ta đã ra khỏi ngục.”

“Không sai.” Hoàng Phủ Nhiễm nói: “Kể từ đó càng có thể cổ vũ lòng người!”

Đỗ Ngũ Lang dù chưa hiểu rõ, nhưng đã giơ tay lên cao, phấn khích hơn ai hết.

“Được, tính thêm ta một phần!”

----------

*"ngọc tiêm vi lộ sinh xuân hồng": đầu ngón tay mảnh mai thoáng hiện sắc xuân hồng.

*"phiên phiên thải luyện khinh thư quyển": dải lụa màu nhẹ nhàng bay lượn trên không trung.

*nhân vô nặc tài: trong dân không giấu người tài.

*di hiền: những người tài bị bỏ rơi.

Gần đây, Phong Vị Lâu đang mở rộng, đem Thanh Lương Trai của Đạt Hề Doanh Doanh sáp nhập vào.

Đối ngoại nói là Tiết Bạch bán một nửa lợi nhuận của mình để trả nợ cho phụ thân, từ đó danh tiếng hiếu thảo vang xa.

"Các tỷ tỷ ta có ở đây không?"

Đỗ Ngũ Lang hứng khởi bước vào hậu đường, kể về chuyện gần đây.

"..."

"Năm người chúng ta, Tiết Bạch hầu cận trước mặt Thánh Nhân, phòng ngừa Ca Nô lại đi hãm hại, phụ trách bảo hộ chúng ta; Nguyên Kết liên lạc với các sĩ tử, dùng thơ văn khuyên can, tăng cường thanh thế; Đỗ Phủ thể hiện tài hoa, làm thơ phú văn, tiếp tục truyền bá danh thiên, vạch trần 'dã vô di hiền'; Hoàng Phủ Nhiễm thăm viếng bạn cũ, lấy danh nghĩa học sinh của Trương Khúc Giang công, nhờ các Hàn Lâm học sĩ trong triều ra mặt tấu thỉnh phúc thí; Còn ta, phải làm rất nhiều việc!"

Nói đến cuối cùng, Đỗ Ngũ Lang phấn chấn, nâng cao giọng nói.

"Sau khi báo với các tỷ tỷ, ta còn phải thu xếp những hương cống kia, đại tỷ ngươi đợi lát nữa chi một khoản tiền cho ta..."

Đỗ Cấm ngắt lời: "Tiết Bạch đâu rồi? Ta có chuyện muốn nói với hắn."

"Hắn chơi bài cả đêm, bảo là đi nghỉ ngơi rồi."

"Đi nơi nào nghỉ?"

"Đương nhiên là về nhà nghỉ ngơi." Đỗ Ngũ Lang nói xong mới nhớ ra Tiết Bạch chỉ nói "đi nghỉ" mà không nói đi đâu.

Đỗ Cấm nhíu mày, bất mãn nói: "Hắn còn trẻ tuổi, đã hằng đêm hầu cận cung thành, sênh ca quản huyền, thôi bài ngu du, há lại là chuyện tốt?"

"Hả? Thế nhưng ta chờ ở ngoài cung cả đêm."

Đỗ Ngũ Lang còn định kêu oan, gặp phải sắc mặt nghiêm túc của Đỗ Cấm, chợt nghĩ tới một chuyện.

"Nhị tỷ, có phái người đi Quốc Tử Giám đón Hách Xương Nguyên chưa? Tiết Bạch nói phải bảo vệ các hương cống đến kêu oan, kẻo Ca Nô chó cùng rứt giậu..."

"Đã phái người đi rồi, nhưng khi đến Quốc Tử Giám, những hương cống kia đã bị áp giải đến Kinh Triệu Phủ. Sau tiêu cấm người của ta không thể tiếp tục thăm dò, chỉ có thể chờ trời sáng lại đi qua, vẫn chưa có tin tức nào cả."

Cảm giác bất an vẫn luôn thúc giục Đỗ Cấm thu mua nhân thủ, dò la tin tức. Nhưng hiện tại thế lực còn rất nhỏ yếu, chịu đủ loại hạn chế, nàng có phần chán ghét cảm giác bó tay bó chân này.

"Không sao." Đỗ Ngũ Lang bắt chước giọng điệu của Tiết Bạch, nói: "Ta đi tìm Thứ Sơn huynh, dẫn người đến Kinh Triệu Phủ đòi người!"

Kể từ khi vào Thái Học quán, dù học nghiệp chưa tiến triển, nhưng khả năng kéo bè kết phái, công kích chính trị lại học được bảy tám phần.

Nhấc tà áo bước qua bậc cửa, chạy xuống bậc thang, hắn giơ tay lên, vung vẩy trong không trung, tràn đầy khí thế.

...

Trên gác nhỏ, Đạt Hề Doanh Doanh đang dặn dò Thi Trọng về sự tình ở đổ tràng Khúc Giang, chợt nhìn thấy cảnh này, không khỏi nghi hoặc.

Thi Trọng nhìn theo ánh mắt của nàng, lắc lắc đầu.

"Càng nhìn càng ngốc, phu nhân luôn đánh giá cao hắn, cứ tưởng hắng giấu tài, thực ra bên trong chẳng có gì cả."

Nghe Thi Trọng nói thế, Đạt Hề Doanh Doanh chỉ khẽ gật đầu, không đáp lại lời nào.

~~

Vừa bước vào Vụ Bản phường, từ xa đã nghe thấy tiếng reo hò từ Quốc Tử Giám.

"Xuân thí bất công, phúc thí có gì sai? Chúng ta đã không sai, Ca Nô cũng chỉ có thể thả người!"

"Nhường một chút, xuân thí ngũ tử đến rồi."

"Đó là ai?"

"Đỗ Đằng, hai lần bị Ca Nô hãm hại vào ngục."

"Thật sự là nghĩa sĩ..."

Đỗ Ngũ Lang chen qua đám đông, bước vào luận đường, liền bị Nguyên Kết kéo vào đứng trước các sinh đồ hương cống.

Đưa mắt nhìn tới, áo vải như tuyết, mọi người đều đang nhìn bọn hắn, hắn không khỏi nuốt nước bọt, bắt chước dáng điệu của Nguyên Kết, chắp tay sau lưng, cố gắng trấn tĩnh.

"Chư vị! Hãy nghe ta nói một lời."

Nguyên Kết ngang nhiên mà đứng, cao giọng đọc diễn văn.

"Thiên Bảo Đinh Hợi xuân thí, Ca Nô dùng 'dã vô di hiền' độc quyền khoa trường, không một người áo vải cập đệ. Lại dùng Vi Kiên án mưu hại người dám nói, bắt Tiết Bạch, Đỗ Phủ, Hoàng Phủ Nhiễm, Đỗ Đằng, Nguyên Kết giam vào Đại Lý Tự ngục."

"Hôm nay chúng ta còn đứng dưới trời xanh, là nhờ Thánh Nhân biết chuyện mà ban ơn đại xá. Nguyên Tử từng dùng thơ văn khuyên can, may mắn được quân vương bao dung tha thứ, không tức giận với lời nói của một kẻ nhỏ bé, trời phù hộ Đại Đường xuất hiện thiên cổ minh quân, sao có thể bị gian tướng lừa gạt?!"

"Đúng sai tự có công luận, công đạo tự tại nhân tâm. Sự khôn dại của chư vị, sao có thể do một kỳ thi bị thao túng bởi gian thần quyết định? Đại Đường thịnh thế, dã vô di hiền hay triều dã giai hiền, há có thể do một vị ‘Sinh hoẵng Tể tướng’ tiến thân nhờ may mắn quyết định? Chúng ta học hành gian khổ, là vì muốn làm môn sinh của thiên tử, văn chương chỉ qua mắt của Vương Hồng mà không được Thánh Nhân chỉ điểm sao? Phúc thí! Văn tài của chúng ta, chỉ nguyện dâng tặng Thánh Nhân!"

"Phúc thí! Phúc thí!"

Vốn dĩ thanh thế đã lắng xuống, sau khi năm người được thả ra, lại một lần nữa sôi trào.

Tuy đã thiếu một số người, nhưng lần này bọn họ lại càng tỉnh táo hơn, có tổ chức hơn.

"Phúc thí! Phúc thí!"

"Chư vị, ngay cả Đại Lý Tự cũng đã thả người, Kinh Triệu phủ lại vô cớ giam giữ hương cống, chúng ta phải đi đòi một lời giải thích."

"Đi, đến Kinh Triệu Phủ tại Quang Đức phường..."

Đỗ Ngũ Lang thầm nghĩ, sau khi phúc thí, nhất định phải tìm cách để Hách Xương Nguyên tại trước mặt mọi người dâng lên huyết trạng cho Thánh Nhân.

Nhưng khi bọn họ đến Kinh Triệu Phủ, lời giải thích nhận được là, trời vừa sáng những hương cống kia liền đã rời đi.

Hai ngày nay quả thật có một phần hương cống rời đi, mọi người nhìn thấy Kinh Triệu Phủ xác thực không có giam giữ hương cống, đành phải từ bỏ.

Đỗ Ngũ Lang còn đang nghi hoặc Hách Xương Nguyên sao lại rời đi dễ dàng như vậy, thì một tiểu nhị của Phong Vị Lâu đến gần kéo nhẹ vạt áo của hắn.

"Ngũ Lang."

"Ngươi có nhìn thấy Hách Xương Nguyên không?"

"Là như thế này. Tiểu nhân hôm qua đã nghe ngóng được, bắt vào vài chục người, lại thả chỉ có mười mấy người. Nhưng sáng nay tiếng trống vừa vang lên, thì có vài chiếc xe ngựa từ Kinh Triệu Phủ ra khỏi thành..."

Đỗ Ngũ Lang nghe xong, bàng hoàng rất lâu.

Lúc này hắn mới nhận ra, từ trên xuống dưới nhà họ Đỗ có thể từ trong Liễu Tích án còn sống sót rốt cuộc có bao nhiêu may mắn.

~~

Cùng lúc đó, Hoàng Phủ Nhiễm đang gặp Trịnh Kiền.

"Không bằng để Tả tướng tự xin ngoại phóng, nhanh chóng giải quyết vụ án này..."

"Sao có thể như vậy?" Trịnh Kiền hai ngày qua chạy ngược chạy xuôi, vẻ mặt đầy mệt mỏi, nghiêm nghị nói: "Nay Tả tướng bị oan, tự xin ngoại phóng, khác gì nhận tội?"

Một khi có chuyện, mọi người đều gọi Lý Thích Chi là "Tả tướng" dường như không ai còn nhớ rằng năm ngoái Thánh Nhân đã bổ nhiệm một Tả tướng mới tên là Trần Hi Liệt.

"Tả tướng? Chả trách nói Thánh Nhân biết rõ mọi chuyện." Hoàng Phủ Nhiễm nói: "Thái Học công chẳng lẽ còn chưa hiểu sao? Chính vì chúng ta còn trông cậy vào 'Tả tướng', Ca Nô mới dám ngang ngược như vậy!"

Trịnh Kiền há to miệng, thần sắc ảm đạm xuống.

Hắn tài vọng trác tuyệt, làm quan đến nay đảm nhiệm đều là thanh quý quan chức, Hiệp luật lang, Trứ tác lang, Bác sĩ, lúc này được nhắc nhở, mới nhận ra những quyền mưu chi đạo này.

Vốn tưởng Thánh Nhân còn bị mơ mơ màng màng, chỉ cần cáo tri Thánh Nhân chân tướng là được.

"Ai."

"Thánh Nhân mặc kệ Ca Nô chèn ép những sĩ tử như chúng ta, là vì chúng ta sai, chúng ta sai ở chỗ phàn nàn quá nhiều! Vậy thì thay đổi cho Thánh Nhân thấy, chúng ta không quan tâm đến việc 'thông đồng Đông cung', chỉ hỏi kim khoa xuân thí, đây mới là thuận thánh ý..."

"Ba!"

Trịnh Kiền vung tay tát Hoàng Phủ Nhiễm một cái

“Trương Khúc Giang đã dạy ngươi như vậy sao?!”

“Thái Học công?”

“Các ngươi nhìn như vẫn đang đấu tranh, thực ra đã mất chí hướng rồi.” Trịnh Kiền đau lòng, nói: “Ngươi có biết sự khác biệt giữa Trương Khúc Giang công và Lý Ca Nô là gì không?”

“Lão sư hắn...”

“Trương Khúc Giang là Tể tướng, câu thúc thiên tử vì trị lý vạn dân; Lý Ca Nô là nịnh thần, bóc lột vạn dân để dâng lên thiên tử.”

Hoàng Phủ Nhiễm mười tuổi đã ở bên cạnh Trương Cửu Linh, tình cảm sâu đậm, nghe xong lời bình này, lập tức mắt đỏ hoe, nước mắt tràn mi.

Trịnh Kiền chỉ vào mũi hắn, nói: “Các ngươi chưa vào triều, vì phúc thí, không hỏi thị phi công đạo, vứt bỏ Tả tướng để cầu phân rõ cùng Đông cung, nghênh hợp thánh ý, ngày sau dù có bái tướng, làm sao biết không phải là một Lý Ca Nô khác? Thói đời hỏng rồi, thói đời đại hỏng rồi.”

Hoàng Phủ Nhiễm hổ thẹn cúi đầu, không biết nói gì, nhưng một lát sau, hắn vẫn nói ra lời trong lòng.

“Công đạo chỉ ở chỗ Tả tướng và Đông cung sao? Chẳng lẽ chúng ta không phải là những người vô tội bị liên lụy vào? Dù ta không vô tội, nhưng những hương cống tiêu tốn gia tài, thiên tân vạn khổ mới đến được Trường An kia lại là vô tội, Đông Cung có từng xuất thủ bảo vệ bọn họ chưa? Tả tướng dù có thanh danh lừng lẫy, cũng không thể vì bọn họ mà tránh một chút sao?”

Trịnh Kiền im lặng.

“Công sức học hành gian khổ bị giẫm đạp, giày xéo, thậm chí vô cớ bị cuốn vào đại án, bị oan uổng, bị bức hại. Chúng ta chỉ muốn đòi công bằng, chúng ta làm sai sao?”

Câu hỏi cuối cùng của Hoàng Phủ Nhiễm khiến Trịnh Kiền cảm thấy bùi ngùi.

“Những lời này đều là Tiết Bạch nói cùng ngươi?”

“Thái Học công, đây không phải...”

“Không cần thay hắn che giấu.” Trịnh Kiền thở dài nói: “Mười năm qua, cũng không biết là ai đã dạy hắn những điều này...”

~~

Hoàng Hôn.

Nhan Chân Khanh đang dắt ngựa, bụi bặm phong trần, tiến vào Trường Thọ phường, đáy mắt hiện ra vẻ sầu lo.

Ngã tư phía trước có một đoàn người tụ tập quanh một chiếc xe ngựa lộng lẫy, những hộ vệ cưỡi ngựa cao lớn, những mỹ tỳ mặc váy gấm sặc sỡ, trông rất phô trương, ở trong giới quý tộc cũng thuộc về một nhà có tập tục không tốt.

Một thiếu niên lang bước xuống xe ngựa, đúng lúc cùng Nhan Chân Khanh bốn mắt nhìn nhau.

“Lão sư.”

“Ngươi còn có thể thống gì.”

Nhan Chân Khanh vô thức nghiêm mặt quở trách một câu, liền dắt ngựa rời đi.

Hắn vốn tưởng rằng Tiết Bạch bị giam ở Đại Lý Tự ngục, chịu nhiều khổ cực, trong lòng còn lo lắng. Không ngờ hôm nay gặp lại, tiểu tử này tinh thần phơi phới, dường như vừa tắm rửa, thay quần áo mới.

So với Tiết Bạch, hắn bận rộn cả ngày càng giống như người từ trong lao ra.

Một đường tiến vào Nhan trạch, quay đầu nhìn lại, đã thấy Tiết Bạch một đường đi theo, bộ dáng thành thành thật thật.

Nhan Chân Khanh thở dài một tiếng, nói: “Về nhà báo bình an trước rồi quay lại, ta có chuyện muốn hỏi ngươi.”

“Học sinh đã sai người về nhà nói qua, lão sư cứ hỏi không sao.”

Ban đầu có nhiều điều muốn hỏi, nhưng khi thật sự gặp được tiểu tử nghịch ngợm này, Nhan Chân Khanh lại không biết bắt đầu từ đâu.

“Trước tiên đàm luận về bài thơ kia của ngươi đi, thơ rất hay, nhưng tên thơ rất tệ, ngươi có thể thêm vài chữ ‘Thiên Bảo Đinh Hợi Xuân Thí Hậu’.”

Tiết Bạch hơi ngạc nhiên, chỉ thấy ý kiến này rất tinh ranh.

Nếu thêm mấy chữ này, về sau nhắc đến bài thơ, không thể tránh khỏi phải nhắc đến “dã vô di hiền” của Lý Lâm Phủ, chắc chắn sẽ trở thành bài thơ lưu truyền ngàn đời, lực uy hiếp ngay tức khắc sẽ lớn hơn nhiều.

Nhan Chân Khanh thư pháp tạo nghệ quá cao, khiến cho người khác ấn tượng thường thường là học giả cổ hủ nghiêm túc, nhưng trên thực tế, hắn không hề cổ hủ, bề ngoài đường đường chính chính, thực chất trí kế lại vô cùng phong phú.

“...”

“Ngươi tìm trăm phương ngàn kế để được cùng Thánh Nhân đánh bài, cũng là cố ý vào ngục cùng bọn người Nguyên Kết?”

“Lão sư nói như thế, lộ ra học sinh tâm cơ cũng quá sâu, chỉ là cơ hội ngẫu nhiên thôi.”

Nhan Chân Khanh biết Tiết Bạch dâng món xào, quân bài, chắc hẳn từ lâu đã tính toán con đường làm nịnh thần, chính là học theo Thần Kê Đồng Giả Xương, khó khăn ở chỗ phải nghĩ ra nhiều thứ khiến Quắc Quốc phu nhân và Thánh Nhân hứng thú.

Mưu được thánh quyến này, ban đầu chắc chắn không phải vì cứu người khác, mà là để mưu cầu cho bản thân, lại nghĩ tới Vi Vân tường thuật hành động của Tiết Bạch khi Nhan Yên nguy kịch... Thay vì nói là tâm cơ quá sâu, không bằng nói là cam lòng tiêu phí tâm cơ đã chuẩn bị để cứu người.

“Cơ hội ngẫu nhiên? Vậy lão phu còn phải khen ngươi một câu ‘có lòng tốt’ hay sao?”

“Tạ lão sư khích lệ.”

Nhan Chân Khanh thấy hắn thản nhiên nhận lời khen như thế, cười như không cười mà lắc đầu, nghiêm mặt nói chuyện chính.

“Lễ bộ Thị lang Lý Nham, vốn là người công bằng không tham gia quyền tranh, lần này thế mà cũng bị mua chuộc, tiết lộ đề thi cho Dương Hộ và các sinh đồ khác. Nếu muốn thỉnh cầu phúc thí, đây là lý do trực tiếp nhất, chi tiết ta đã trình lên rồi.”

Nói đến đây, Nhan Chân Khanh thực ra biết trong triều không còn ai có thể đứng ra, nhưng vẫn tiếp tục: “Sẽ có trọng thần ra mặt, sau này ngươi đừng gây chuyện nữa.”

“Không biết lão sư nói trọng thần là ai?” Tiết Bạch hỏi: “Theo học sinh được biết, Hữu tướng độc chiếm triều chính, Tả tướng lấp liếm không nói. Những trọng thần có thể đứng ra, dường như đều bị giáng chức rồi.”

Nói thì người khác không tin, nhưng trên triều đình trong năm Thiên Bảo chính là không có bất luận kẻ nào có thể ngăn được Lý Lâm Phủ, ngoại trừ Đông cung.

Thấy Nhan Chân Khanh không đáp, Tiết Bạch nói: "Vậy xem ra, Đông Cung không định ra mặt? Học sinh cho rằng như vậy càng tốt, các sĩ tử đều có thể tự cứu mình."

"Nếu không có ai bảo vệ, một đám sinh đồ hương cống sẽ bị nuốt chửng đến xương cũng không còn!"

"Học sinh sẽ bảo vệ."

"Thằng nhãi ngươi muốn chết." Nhan Chân Khanh quát lên: "Một chút tài nghệ đánh bài có thể bảo vệ ngươi một lần, có thể bảo vệ ngươi cả đời sao? Ngươi chỉ thấy những nịnh thần như Giả Xương phong quang, nhưng có biết bọn họ chưa bao giờ can thiệp vào quốc sự? Dùng trò tiêu khiển để tiến thân còn dám nói bừa về chính sự, lần đầu Thánh Nhân may mắn tha cho, nhưng lần sau, xem Thánh Nhân có giết ngươi không!"

Lời đến cuối cùng, thanh sắc câu lệ.

Tiết Bạch biết Nhan Chân Khanh nói đều là sự thật.

Đêm qua Đường Huyền Tông tâm trạng luôn rất tốt, đó là vì sau câu "Trẫm không muốn nghe những điều này", hắn đã không nói thêm gì nữa. Nhưng nếu không biết chừng mực, thật sự là chết cũng không biết chết như thế nào.

Nói đơn giản, lần nào cũng mang mục đích đi đánh bài, ai có thể vui vẻ? Phải biết ngay cả Lý Lâm Phủ cũng nơm nớp lo sợ, rất sợ làm hỏng tâm trạng của Thánh Nhân.

"Những lời dạy của lão sư, học sinh đã hiểu." Tiết Bạch nói: "Nhưng lần này học sinh dám vì các sĩ tử tranh thủ phúc thí, chính là vì học sinh không có chức quan nào, không quyền không thế, dám nói lời thật lòng, dám nói điều công đạo..."

"Cả triều chư công, cần một hài tử như người nói ra công đạo hay sao?!"

"Cần, ta cũng dám chủ trì công đạo này. Đạo chi sở tồn, không phân sang hèn, không phân tuổi tác."

Nhan Chân Khanh bất chợt nhớ lại buổi gặp Phòng Quản hôm nay, nghe được một câu "Lão phu đã cố hết sức, nhưng Đông cung thật sự không thể làm gì", lại nhìn về phía thiếu niên trước mắt, cảm giác thật khác lạ.

"Các ngươi định làm thế nào?"

"Đơn giản. Chỉ cần đảm bảo Ca Nô không thể dùng hình phạt bừa bãi bức hại sĩ tử, bọn người Nguyên Thứ Sơn tạo thế công khai, chứng minh kim khoa bất công, liền sẽ tranh được phúc thí."

"Lão phu có một phần chứng cứ." Nhan Chân Khanh hạ giọng: "Trong trường thi có một sĩ tử đã chết tên là Kỷ Uyên, lão phu tìm thấy một bản thảo 'Võng Lưỡng Phú' tại chỗ ở của hắn, chữ viết đề bài trên bản thảo, chính là xuất từ Lý Nham chi thủ."

"Đầy đủ định án, Kỷ Uyên đã chết, hôm xuân thí đó hắn cũng không viết phú. Vậy bản phú này chỉ có thể là viết trước khi thi..."

Vấn đề chỉ còn là đệ trình thế nào.

Nhan Chân Khanh đã hết cách, từ Trường An huyện nha, Kinh Triệu phủ, thậm chí Đông cung cũng không dám nhận; Tiết Bạch lại có rất nhiều biện pháp, nhưng nếu dùng thủ đoạn của nịnh thần đưa vào cung, ngược lại sẽ phản tác dụng.

Chi bằng cứ để các sĩ tử trực tiếp trình lên Lễ Bộ, đường đường chính chính mà xuất ra minh chiêu.

"Lão sư, có thể vẽ thêm một bức họa không?" Tiết Bạch trầm ngâm nói: "Ta có thể biến mối thù với Lý Lâm Phủ thành chuyện người người đều biết..."

"Sư đồ hai người vẫn đang nói chuyện sao?" Vi Vân bước vào sảnh, cười nói: "Cho dù có nhiều thứ cần dạy, cũng nên ăn cơm trước."

Tiết Bạch vội vàng đứng dậy gọi "Sư nương".

Nhan Yên cũng theo Vi Vân, nhẹ nhàng hành vạn phúc, nói: "Bái kiến Tiết ca."

Chỉ có Nhan Chân Khanh, rõ ràng chưa từng đồng ý thu nhận tên đồ đệ này, lại phải ngồi nghe những lời xưng hô như thế.

Vi Vân mời Tiết Bạch ở lại ăn cơm, Tiết Bạch khéo léo từ chối, vẫn định về nhà trước khi tiêu cấm.

Sư đồ hai người cuối cùng lại hàn huyên vài câu, liên quan tới bức họa kia nên vẽ thế nào.

Nhan Yên thì ngoan ngoãn đứng ở phía sau, vừa len lén đánh giá bộ quần áo mới của Tiết Bạch, vừa nghe bọn họ nói chuyện, đôi mắt xinh đẹp xoay tròn, như có điều gì hiểu ra.

...

Đêm ấy, trong thư phòng, Nhan Chân Khanh cầm bút đứng trước một họa quyển, cau mày thật sâu.

Cái cần vẽ, nói ra thì đơn giản, đặt bút lại rất khó.

Khó nhất là không nên tự ý vẽ Thánh Nhân, thêm nữa là khó mà vẽ được vẻ đẹp của Dương quý phi.

Cảnh vật đã phác họa vô số lần, nhưng khi vẽ người lại không thể hạ bút.

Hơn nữa, gần đây vì chuyện xuân thí bôn ba, cảm giác mệt mỏi ập đến, cuối cùng vẫn phải đặt bút xuống, quay về chính phòng nghỉ ngơi, dự định sáng mai lại vẽ tiếp.

Ngọn nến trong giá chưa được thổi tắt, sau khi Nhan Chân Khanh rời đi, một thiếu nữ đẩy cửa bước vào, đứng trước họa quyển quan sát một hồi, thì thầm: “Quả nhiên.”

Nàng xác định suy đoán của mình là đúng, liền quyết định ngày mai sẽ kể một cố sự cho luyện sư.

Quay người định rời đi, nàng lại dừng bước, nghiêng nghiêng đầu, cười khẽ đầy tinh nghịch, rồi đưa tay cầm lên họa bút.

...

Ánh nến trong thư phòng dần dần tắt, hắc ám trôi qua, ánh nắng ban mai bắt đầu tràn vào.

Nhan Chân Khanh đẩy cửa bước vào, trên mặt vẫn mang vẻ suy tư.

Hắn đi đến trước họa quyển, chuẩn bị cầm bút thì sững sờ hồi lâu.

Chỉ thấy bức tranh chưa hoàn thành hôm qua đã có thêm vài nhân vật đang đánh bài.

Đúng như Tiết Bạch thuyết pháp, Thánh Nhân không vẽ thành Thánh Nhân, mà vẽ một bộ bạch y phiêu dật, đưa lưng về phía hắn, lưu lại bóng lưng uy nghiêm; Dương quý phi tựa tiên nữ, chỉ lộ một bên gò má, đang cúi đầu nhìn bài, vừa đủ gợi lên sự tò mò, khiến người mơ màng về vẻ đẹp của nàng; Quắc Quốc phu nhân được vẽ hoàn mỹ, toàn thân y phục rực rỡ, nét mặt tươi cười tự đắc.

Một gốc hoa lê chắn mất một góc họa quyển, thoáng che khuất ba người, thêm phần thần bí, cao quý, phảng phất thần tiên.

Trọng tâm họa quyển là một mỹ thiếu niên, mày kiếm mắt sáng, khí chất ôn nhuận, thần thái chăm chú, hiếm thấy có thể vẽ đến mức gần như giống hệt Tiết Bạch.

Phía sau thiếu niên là một ông lão mặc áo bào tím, đang cúi đầu nhìn bài, mặt như gà chọi, thần sắc khó coi, lo lắng bất an lộ rõ trên mặt, cực kỳ sinh động.

Thực sự quá không nể mặt Lý Lâm Phủ.

Nếu là Nhan Chân Khanh vẽ, hắn không thể vẽ quá đáng như vậy.

Nhưng nhìn bức tranh này, hắn lại không nhịn được cười, mài mực, tay trái cầm bút, viết hai dòng chữ lên cuộn giấy, nhưng lại dùng thảo thư.

“Mộng dữ thần tiên đả cốt bài đồ.”

“Thiên Bảo Đinh Hợi xuân tháng ba vẽ tặng Tiết Bạch.”

Đến lúc ký tên, Nhan Chân Khanh do dự phút chốc, đột nhiên thần sắc khẽ động, ánh mắt hiện lên chút nghịch ngợm, ký hai chữ.

— "Hàn Dũ."

------------------

*triều dã giai hiền: trong triều đình hay ngoài thôn dã đều có hiền tài.

*“Mộng dữ thần tiên đả cốt bài đồ.”: giấc mộng đánh bài cùng thần tiên.

Thái Bình phường nằm ở phía tây nam của Hoàng thành, là nơi tụ hội của các quan lại quyền quý, tân trạch của Vương Hồng cũng ở đây.

Vương Hồng vốn xuất thân là con thứ, cựu trạch ở An Lạc phường phía nam thành Trường An, thuộc khu vực nghèo. Tân trạch này vừa mới hoàn thành, nguy nga lộng lẫy, ngay cả lan can giếng nước cũng được chế tác bằng bảo vật.

Đáng chú ý nhất là, trong nhà có một "Tự Vũ Đình" do thợ thủ công từ Tây Vực Phất Lâm Quốc kiến tạo. Mỗi khi hắn đến nghỉ ngơi, trên mái sẽ có nước chảy xuống như thác, dù là giữa mùa hè oi bức, trong đình vẫn mát mẻ như mùa thu.

Vương Hồng còn xây thêm Sử viện bên cạnh, bởi hắn đảm nhiệm đến hai mươi chức vụ, mỗi ngày người mang công văn đến xin phê duyệt nối liền không dứt.

Hôm nay, hắn lại không có tâm trí cho những công vụ này.

“Hữu tướng bảo mình vào cung lắng lại tình thế, trái lại càng nháo càng lớn?”

Bùi Miện tiến lên nhỏ giọng nhắc nhở: “E rằng Hữu tướng đã quá coi thường Tiết Bạch.”

Vương Hồng trước đây không chú ý nhiều đến Tiết Bạch, không khỏi nghi hoặc, hỏi: “Một tên nhóc con, có thể có năng lực lớn đến như thế sao?”

“Sau lưng tên nhóc này còn có chủ sử. Lý Thích Chi tự xin ngoại phóng, Hữu tướng không thể dùng lôi đình thủ đoạn; trong thành Trường An, cái gọi là 'Xuân thí Ngũ tử' ngày càng có thanh thế; Đỗ Phủ liên tục sáng tác những danh thiên để bày tỏ ‘dã hữu di hiền’; Trịnh Kiền tấu thỉnh phúc thí... Tất cả những chuyện này đều do Tiết Bạch cùng người đứng sau hắn mưu tính.”

“Sao ngươi biết được?”

“Hôm qua trong đại sảnh của Phong Vị Lâu treo một bức họa, thu hút không ít người vây xem. Ta cũng đã mang họa sư đến vẽ lại một bức, xin Vương công xem qua, người ký tên là Hàn Dũ.”

Vương Hồng nhìn Bùi Miện từ từ mở ra cuộn tranh, khi thấy một vị tử bào quan viên được vẽ sinh động như thật, ánh mắt hắn ngưng lại, sắc mặt trở nên phức tạp.

Rốt cuộc hắn cũng hiểu vì sao Hữu tướng sau khi vào cung thì tình hình lại trở nên không thể kiểm soát.

Hắn quay lưng đi, phất phất tay, ra hiệu thu họa lại.

“Bức họa này chế nhạo Hữu tướng thật quá đáng.” Bùi Miện nói: “Bọn họ chính là cố ý, vừa nâng cao danh tiếng, vừa vạch rõ tư oán với Hữu tướng. Kể từ đó, Hữu tướng muốn đối phó bọ họ cũng phải bó tay bó chân.”

Vương Hồng quay người lại, vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Là Hữu tướng sợ sĩ tử thôn dã nói lung tung, nên mới bảo ta loại bọn họ. Bây giờ nháo thành như vậy, lại để một mình ta gánh chịu hậu quả hay sao?”

Bùi Miện hiểu ý của hắn.

Vương Hồng không giống Lý Lâm Phủ đố kỵ hiền tài, không mấy quan tâm đến những chuyện này, gần đây hắn đang bận rộn cống nạp cho Thánh Nhân, không ngờ dính vào thị phi.

“Vương công, chẳng bằng thế này đi?” Bùi Miện hạ giọng nói: “Chỉ cần loại bỏ cái gọi là 'Xuân Thí Ngũ Tử'...”

Hắn đưa tay chém một nhát trong không trung.

Vương Hồng híp mắt nhìn theo, lắc lắc đầu.

“Không ai nghi ngờ là chúng ta làm.” Bùi Miện nói: “Chỉ nghĩ rằng Hữu tướng làm.”

“Vì chuyện này mà rước lấy phiền phức, không đáng.”

Kim khoa tuy do Vương Hồng phụ trách, nhưng chỉ cần Thánh Nhân biết hắn làm theo lệnh của Lý Lâm Phủ, cho dù thật sự bị phát hiện gian lận mà phải phúc thí, thì cũng sẽ không bị tổn thất quá nhiều.

Trái lại, nếu ra tay giết người, bị phát hiện, sẽ trở mặt với Lý Lâm Phủ, khiến Thánh Nhân nghi kỵ...

Bùi Miện nhìn thấy sắc mặt của Vương Hồng, lập tức hiểu ra, phe Hữu tướng đang định tạm thời nhượng bộ.

Những rắc rối cần loại bỏ đã bị Dương Chiêu loại bỏ, ai đỗ tiến sĩ cũng không quan trọng lắm.

Năm Thiên Bảo thứ hai cũng từng phúc thí, không đả thương được tướng phủ căn cơ, nhưng nếu tiếp tục đấu với Tiết Bạch, chuyện càng lớn, ngược lại sẽ khiến Thánh Nhân cảm thấy vị Tể tướng này không còn dùng tốt nữa.

“A Lang, người của Hữu tướng phủ đến rồi, triệu ngài cùng Bùi ngự sử đi qua…”

~~

Lý Lâm Phủ đặt xuống họa quyển, mặt mày u ám.

Nhưng càng vào lúc này, hắn càng phải tỉnh táo.

Phải đoán được Thánh Nhân đang nghĩ gì, Thánh Nhân thấy bức họa này, sẽ có chút không vui, nhưng nếu quý phi thích thì sao?

Nếu vội vàng cáo đến cung thành, cảnh tượng sau đó có thể dễ dàng tưởng tượng...

“Thằng nhãi to gan, dám sai người vẽ trẫm đánh bài?!”

“Thánh nhân bớt giận, tiểu tử không biết lễ nghĩa, bởi vì Ca Nô hầu bài cho ta, nên quá đắc ý, mới nói với họa sư rằng mơ thấy đánh bài cùng thần tiên, nhượng hắn vẽ một bức thật đẹp.”

“Thì ra là vậy, nếu không biết thì ai có thể nhìn ra đây là Thánh Nhân cơ chứ? Còn tưởng là một vị thần tiên nào đó.”

“Ân, nếu nhìn kỹ, bức họa này cũng không tệ lắm, vẽ trẫm và quý phi rất có thần thái...”

Lý Lâm Phủ khe khẽ thở dài, thầm biết đến lúc đó chỉ có thể huyên náo mọi người đều biết, triều chính giễu cợt..

Lại nghĩ tiếp, hắn biết Tiết Bạch đang cố ý chọc giận chính mình.

Hiện tại tất cả sĩ nhân đều đang xem kịch vui, dù hắn có phản ứng thế nào, chuyện chỉ càng lớn, lỡ như không dập tắt được mà còn khiến Thánh Nhân cảm thấy phiền … thì hậu quả không tưởng tượng nổi.

So với tâm trạng của Thánh Nhân, khoa cử danh ngạch ngược lại chỉ là tiểu sự.

Khi đã bình tĩnh lại, ánh mắt hắn nhìn vào chữ ký cuối bức họa, lẩm bẩm nói.

“Hàn Dũ?”

Truy tìm đã lâu, người đứng sau Tiết Bạch cuối cùng cũng lộ diện. Nhưng cớ gì nghĩ mãi mà vẫn không thể nhớ ra trên triều đình từng có một nhân vật như vậy?

Một lúc sau, Vương Hồng và Bùi Miện đến.

Lý Lâm Phủ trước tiên hỏi Bùi Miện: “Bức họa treo ở Phong Vị Lâu, ngươi thấy thế nào?”

“Hữu tướng, hạ quan thấy thật sự tức giận không kìm được, Tiết Bạch khinh người quá đáng!”

“Không sao.” Lý Lâm Phủ rộng lượng cười nói, “Bản tướng hỏi ngươi, thấy người ký tên thế nào?”

Bùi Miện trầm ngâm nói: “Chắc hẳn mọi thứ Tiết Bạch làm đều do Hàn Dũ chỉ điểm, không lạ gì khi có thể viết ra những bài thơ như vậy. Chỉ nhìn vào bức họa kia, liền biết người này có kỹ nghệ thư họa cao siêu, vẽ cảnh tự do phóng khoáng, vẽ người tinh tế tỉ mỉ, vả lại họa phong một mạch không đổi, đủ thấy bút pháp thâm hậu. Ngoài ra thư pháp cũng rất xuất sắc, tuy không bằng Trương Húc, Nhan Chân Khanh, nhưng đã có thể gọi là đại gia.”

Nói đến đây, chần chừ một chút, hắn tiếp tục nói: “Người này ra tay, một bức họa phảng phất như trêu tức chi tác, nhưng lại ảnh hưởng lớn đến Hữu tướng thanh danh, tâm cơ thâm sâu a.”

“Bản tướng không quan tâm đến những thứ hư danh này, phải tìm ra hắn.”

“Kỳ lạ là, người như vậy, sao lại không nổi danh? Còn một chi tiết, hắn không có ấn chương, chắc là dùng tên giả.”

“Ngươi tra.”

“Dạ vâng.”

Lý Lâm Phủ càng nghĩ càng sợ, trong lòng chủ ý càng định, liền dặn dò Vương Hồng.

“Cỏ dại trong bãi đã dọn sạch, chỉ còn đám cây mọc hoang là đang um tùm hơn bao giờ hết. Trước khi bọn chúng vạch trần chuyện lộ đề thi, cho phép phúc thí đi.”

“Hữu tướng?”

“Ý ta đã quyết.”

Ngày ấy Vương Hồng dự liệu được tình cảnh này, nên kiên quyết không thả bọn người Nguyên Kết, muốn mượn vụ án Lý Thích Chi để lập uy. Lúc này chất chứa đầy bụng oán khí, nhưng không thể nói gì, đành cung kính đáp ứng.

Đúng lúc này, có lại viên vội vàng chạy đến, bẩm báo: “A Lang, các sĩ tử lại đang tụ tập, e rằng muốn gây rối!”

~~

"Xuân thí Ngũ tử đến rồi!"

Quốc Tử Giám, các sĩ tử quay đầu lại nhìn, quả nhiên trông thấy năm vị nam tử bước ra từ Thái Học Quán.

Trong đó, người dẫn đầu không phải Nguyên Kết mà là một người trẻ hơn, Tiết Bạch.

“Chư vị trật tự, nghe chúng ta nói một lời. Chúng ta đã xin phúc thí, nhưng nếu Thánh Nhân hỏi lý do, các vị sẽ trả lời thế nào?”

“Khoa cử bất công, không một người áo vải cập đệ!”

“Đây không phải lý do, triều đình chỉ cần xem chứng cứ.” Tiết Bạch lớn tiếng nói: “Lão sư ta, Nhan công, chính là huyện úy của huyện Trường An, nay đã tìm được chứng cứ lộ đề. Hôm nay sẽ trình lên Ngự Sử Đài, xin các vị đi theo chúng ta, chứng kiến quá trình triều đình tra rõ chân tướng, đường đường chính chính yêu cầu phúc thí!”

Đây là lần đầu tiên hắn chủ trì chuyện này trước mặt mọi người, nhưng vừa mở miệng liền đưa ra biện pháp giải quyết.

Ít đi vài phần nhiệt huyết, nhiều thêm vài phần điềm tĩnh.

Đối với các sĩ tử, sau nhiều ngày náo loạn, cuối cùng cũng thấy được tia hy vọng chiến thắng, ai nấy đều phấn chấn, giơ tay reo hò.

“Phía sau nghe rõ chưa? Có chứng cứ rồi, Phúc thí! Phúc thí!”

“Đã tìm ra chứng cứ, phúc thí ngay trước mắt!”

“Chúng ta không cần gây rối, chỉ cần đến Ngự Sử Đài chứng kiến kết quả!”

“…”

Xuân thí Ngũ tử duy trì trật tự, dẫn các sĩ tử đi về phía Hoàng thành.

Trên đường đi, bọn họ cao giọng hát vang bài thơ mới của Đỗ Phủ.

Bài thơ này Đỗ Phủ đã ấp ủ nhiều câu, vốn định sau khi cập đệ sẽ viết ra. Trải qua chuyện này, trong cơn giận dữ, hắn đã viết thành một bài trường thi, đặt tên là 《Phụng Trình Thánh Nhân Nhị Thập Nhị Vận》.

“Hoàn khố bất ngạ tử, nho quan đa ngộ thân.”

“Thánh Nhân thí tĩnh thính, tiện tử thỉnh cụ trần.”

“…”

Tiếng thơ vang dội, chứa đầy sự phẫn nộ cùng bất mãn của mọi người.

Nhiều người trong số họ thực ra biết mình không có khả năng cập đệ, dù sao hai ba ngàn sĩ tử chỉ có mười mấy danh ngạch. Nhưng bọn họ muốn công sức học hành gian khổ của mình được tôn trọng dù chỉ là một chút.

Từ Vụ Bản phường hướng về phía tây, đi đến đại lộ Chu Tước rộng lớn, thu hút vô số bách tính Trường An đến xem.

Thế là các sĩ tử cùng bách tính hòa lẫn vào nhau, xuôi theo đại lộ Chu Tước hướng về phía bắc, như thủy triều cuồn cuộn, chậm rãi đổ về Chu Tước môn ở phía nam của Hoàng thành.

Cửa thành uy nghiêm, cấm vệ cầm kích đến ngăn chặn.

“Lui lại!”

“Lui lại! Các ngươi muốn tạo phản sao?!”

Xuân thí Ngũ tử đồng loạt tiến lên.

Tiết Bạch nói: “Chúng ta là học sinh Quốc Tử Giám, hương cống của các châu huyện, đến đây không phải để gây rối.”

Nguyên Kết hiên ngang nói: “Mà là để duy trì quốc pháp!”

“Lui lại!”

“Chúng ta là học sinh, không phải loạn dân.”

“Lui lại!”

“Nếu tướng quân không chịu cho chúng ta vào, thì chúng ta sẽ đợi ở đây cho đến khi có kết quả mới thôi.”

Cấm vệ tựa như khúc gỗ cầm kích, chỉ lo không cho đám đông vào Hoàng thành.

Bọn người Tiết Bạch cũng không vội, chỉ đứng đợi.

Mặt trời trốn vào mây rồi lại ló dạng, trước Chu Tước môn người càng lúc càng đông.

Các sĩ tử mặc áo vải như những bông tuyết đổ về, chồng chất như tuyết đọng. Bách tính đến xem náo nhiệt như cát, đang tụ lại, dần dần có cuồn cuộn chi thế.

Lúc đầu Đỗ Ngũ Lang rất đắc ý, một lần tình cờ quay đầu nhìn lướt qua, bị cảnh tượng này làm cho hoảng sợ, liền kéo qua Tiết Bạch, nhỏ giọng thì thầm.

“Chúng ta gây chuyện có lớn quá không, không tốt thu tràng?”

“Náo loạn càng lớn, thì người càng khó thu tràng chính là Ca Nô.”

Đỗ Ngũ Lang vẫn không hiểu, hỏi: “Đơn giản như thế, thật sự có thể khiến Ca Nô chịu thua sao?”

“Chẳng lẽ hắn dám dùng Kim Ngô Vệ đánh giết chúng ta?”

“À?”

Ánh mắt Tiết Bạch vô cùng chắc chắn, vỗ nhẹ vai Đỗ Ngũ Lang.

Lúc này, có một đội quan viên thúc ngựa chạy đến, người dẫn đầu mặc quan phục đỏ thẫm, thần sắc thâm trầm, chính là Vương Hồng.

“Tại sao tụ tập ở đây?!”

Vương Hồng ghì chặt dây cương, nhìn quanh các sĩ tử, quát lên: “Là ai cầm đầu gây rối?!”

“Chúng ta không phải đến để gây rối.” Nguyên Kết ngang nhiên đáp, “Là vì Đại Đường tuyển tài chi sự mà đến.”

Vừa nói xong, các hộ vệ của Vương Hồng đã rút đao chỉ vào năm người.

Tuy nhiên, cả năm người đều không hề sợ hãi, ngay cả Đỗ Ngũ Lang cũng giữ vững khí thế.

Bọn họ đều hiểu rõ, tình hình đã đến lúc có thể thỏa hiệp.

Thỏa hiệp là một phần rất quan trọng trong quyền mưu.

Nhưng càng đến lúc thỏa hiệp, vẻ mặt của Vương Hồng lại càng nghiêm túc chính trực.

“Hồ nháo! Văn chương càng không bằng người, gây rối lại càng lợi hại, các ngươi xứng đáng là môn sinh của thiên tử sao?!”

Tiết Bạch khẽ nhếch môi, cười một tiếng.

Dù chưa đạt được điều tốt nhất, tỉ như đánh đổ Lý Lâm Phủ, nhưng tranh thủ được phúc thí đã là tốt lắm rồi.

Đấu trí dưới tay những người có quyền sinh sát như Hoàng đế và Tể tướng, lúc nào cũng có nguy cơ bị bọn họ nuốt chửng, thật không dễ mới có kết quả.

Cũng chỉ là một tràng phúc thí, vốn dĩ là điều nên có, thậm chí không cần thỉnh cầu mới phải.

Dù thế nào, cũng đã thành công...

Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập lao đến, kèm theo tiếng quát trong trẻo vang vọng trước cửa thành.

“Vương Hồng! Ngươi dám bắt nạt nhân tài Đại Đường sao?!”

Dẫn đầu là một vị thiếu niên tiên y nộ mã, sau lưng là một đội phiêu kỵ vệ sĩ, uy vũ bất phàm, quang thải chiếu nhân.

“Quảng Bình Vương tới!”

Tiếng hô vang lên, các sĩ tử trước Chu Tước môn đều hiện rõ vẻ vui mừng.

“Quảng Bình Vương tới vì chúng ta chủ trì công đạo!”

“…”

Trong bầu không khí vang dội, Tiết Bạch quay đầu nhìn đến, ánh mắt lại trở nên lạnh lùng.

Vẻ mặt Vương Hồng cũng thay đổi, thấp thoáng hiện ra chút lệ sắc, thầm nghĩ không bằng lúc nãy trực tiếp đáp ứng thỉnh tấu Thánh Nhân phúc thí. Bây giờ Thái tử phái hoàng tôn đến tranh uy vọng, nhường hay không nhường đều khó xử.

“Hu!”

Lý Thục mã thuật cao siêu, phi thẳng đến trước cửa thành mới nhảy xuống, ba bước tiến lên, đứng trước Xuân thí Ngũ tử, giơ tay che chở bọn họ, một mình ngăn cản Vương Hồng.

Là tôn tử được Thánh Nhân yêu thích nhất, hắn nổi danh với “Khí vũ bất phàm, độ lượng sâu sắc, vừa khoan dung lại quyết đoán”, cảnh tượng này càng khiến các sĩ tử yêu mến.

Đối mặt với kẻ mà ai ai cũng sợ hãi khi nghe tên ở Trường An, Lý Thục vẫn uy phong lẫm lẫm, nói: “Thấy bản vương, còn không xuống ngựa?!”

Lúc này Vương Hồng mới xuống ngựa, hành lễ tương kiến.

“Kim khoa xuân thí do ngươi phụ trách chấm thi, đúng không?”

“Vâng.”

“Chế khoa không một người trúng bảng, áo vải không một người trúng bảng, đúng không?”

“Hạ quan xét thứ bậc, chỉ nhìn văn chương, không nhìn cái khác.”

“Hảo!” Lý Thục cao giọng, quát lên: “Vậy bản vương hỏi ngươi thêm một câu, phải chăng có người tiết lộ đề thi?!”

“…”

Tiết Bạch nghe xong, liền biết Đông cung đã đoán được kế hoạch của mình, dù sao cũng là dương mưu, rất dễ dàng phỏng đoán.

Lúc này, Nhan Chân Khanh đã ở Ngự Sử Đài chuẩn bị đưa ra chứng cứ, mũi tên đã lên dây, không thể không bắn, Đông cung muốn tranh uy vọng cũng là dương mưu, chỉ có thể nhường.

Cần phòng, lại là chuyện khác...

~~

“A Lang!”

Trong phòng vang lên tiếng động, là Thương Bích chạy đến báo tin va phải bình phong.

“Đông cung ra tay rồi! Hoàng tôn Quảng Bình Vương xuất hiện, giúp các sĩ tử đòi phúc thí, bây giờ trước Chu Tước môn đã tụ tập đầy người, tin tức chắc chắn sẽ nhanh chóng truyền đến Đại Minh cung!”

Ban đầu Lý Lâm Phủ còn đang vui mừng, nhưng nghĩ kỹ lại thì chợt hoảng hốt, sau đó sắc mặt dần phức tạp rồi trở nên u ám.

“Đáng ghét.”

Hắn liền đứng dậy, đẩy ngã chiếc ghế.

“Người đời đều mắng ta bắt nạt Thái tử, nhưng ai biết hắn nham hiểm vô cùng? Ta chưa từng làm hại hắn chút nào, hắn lại khắp nơi mua chuộc nhân tâm!”

Thương Bích vội vàng quỳ xuống, biết A Lang lần này lại giận dữ.

“Bành!”

Có đồ sứ bị đẩy ngã xuống đất, Lý Lâm Phủ đã mất bình tĩnh.

“Trách ta dùng Vi Kiên án tạo ra oan án? Là phe cánh của hắn càng tra càng nhiều! Càng tra càng nhiều! Chỉ có Thánh Nhân hiểu ta, bao năm qua, rốt cuộc là ai đang bắt nạt ai?!”

Thương Bích không muốn nghe, những lời này lại liên tục tuôn vào tai hắn, khiến hắn không muốn nghe cũng phải nghe rõ.

A Lang đấu không lại Đông cung, e rằng lần này lại thua rồi...

~~

“Ai dám ngăn cản?!”

Trước Chu Tước môn, theo tiếng quát của Lý Thục, các cấm vệ đành phải tránh ra, để vị Quảng Bình Vương trẻ tuổi này cùng các sĩ tử tiến vào Hoàng thành.

Vương Hồng lặng lẽ lui sang một bên.

Lui một bước này, phúc thí đã định.

Sau “Duệ Bạch Trạng Nguyên” năm Thiên Bảo thứ hai, “Dã vô di hiền” năm Thiên Bảo thứ sáu lại lần nữa trở thành trò cười, nhưng nếu đã nói là “lại lần nữa” thì cũng không thể xem như đại sự gì.

Điều lưu lại cho mọi người bàn luận là Xuân thí Ngũ tử bị liên lụy vào ngục vì Lý Thích Chi, sau khi ra ngục vẫn tiếp tục vì các sĩ tử khởi xướng phúc thí, còn có Quảng Bình Vương phẫn nộ mà ra mặt, những chuyện này chắc chắn sẽ làm nên thanh danh của bọn họ.

Chỉ luận riêng danh vọng, Tiết Bạch biết rằng bọn họ vẫn thu được rất nhiều, dù bị Đông cung tranh mất một phần.

Nguyên Kết đột nhiên kéo hắn lại.

Hai người tránh sang một bên.

“Hoàng tôn lúc này ra mặt, đối với các sĩ tử e là không phải chuyện tốt.”

“Ân.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

Tiết Bạch liếc nhìn phía cửa thành, khẽ nói: “Nếu Đông cung đã ra mặt, thì cũng nên làm đến nơi đến chốn, đem Vi Kiên án cùng nhau chấm dứt.”

___________

*‘dã hữu di hiền’: ngoài thôn dã vẫn có hiền tài.

*“Hoàn khố bất ngạ tử, nho quan đa ngộ thân.”

“Thánh Nhân thí tĩnh thính, tiện tử thỉnh cụ trần.”

~“Hoàn khố chẳng chết đói, nho quan thường tội thân.”

“Thánh nhân lắng nghe thử, kẻ hèn xin phân trần.”

Ngự Sử Đài giữ nghiêm kỷ cương thiên hạ, nên nha thự được xây lên cũng vô cùng trang nghiêm hùng vĩ.

Dương Chiêu mặc một bộ quan bào màu xanh nhạt, tay cầm thẻ trúc, bước ra khỏi cửa, liếc nhìn Nhan Chân Khanh dưới bậc thềm một cái, ngẩng đầu nhìn về phía xa, thấy đám sĩ tử như sóng triều đang ùn ùn kéo đến.

Xuân thí lộ đề án chỉ có thể phơi bày, tất nhiên, những chuyện này không liên quan đến Dương Chiêu, hắn đã làm xong những gì cần làm, hôm nay chỉ đến để xem náo nhiệt.

“Quảng Bình Vương đến.”

Lý Thục cưỡi ngựa chậm rãi đi tới, dẫn theo hơn ngàn sĩ tử đi qua đại lộ Thừa Thiên Môn, xuống ngựa trước bậc thềm, lớn tiếng hỏi: “Xin hỏi ngài là ai? Vì sao đứng trước Ngự Sử Đài?”

“Trường An huyện úy, Nhan Chân Khanh, phụng lệnh điều tra vụ án sĩ tử chết đột ngột trong xuân thí, đã có kết quả, đặc biệt đến báo cáo.”

“Tại sao không báo trước cho Kinh Triệu phủ và Hình bộ?”

“Huyện lệnh theo Kinh doãn ra ngoại thành thị sát, việc liên quan đến lộ đề xuân thí, không dám chậm trễ, nên trình báo lên Ngự Sử Đài.”

Nhan Chân Khanh trầm giọng trả lời, từng câu từng chữ vang lên, tỏ rõ hắn làm việc công bằng, tận lực để không bị người khác bắt lỗi.

Theo kế hoạch ban đầu, Tiết Bạch sẽ dẫn người bức bách Vương Hồng nhượng bộ, để Vương Hồng đến hỏi, nhưng điều kỳ lạ là, tại sao Quảng Bình Vương lại đến?

Người khác không nhìn ra, nhưng hắn lại hiểu rõ nội tình. Như Tiết Bạch đã nói, Đông cung không ra tay, đúng lúc để sĩ tử tự cứu mình, kết quả như vậy, đối với Đông cung là tốt xấu lẫn lộn, nhưng đối với sĩ tử lại tuyệt đối không phải là chuyện tốt.

“Vương Hồng!” Lý Thục lại quát hỏi lần nữa, “Ngươi thân là Ngự sử trung thừa, kiêm chấm thi xuân thí, vụ án này nên do ngươi thẩm tra, ngươi có dám nhận không?”

Ánh mắt của Vương Hồng lóe lên một tia giễu cợt.

Ban đầu, đã quyết định thỏa hiệp, hắn có thể cùng Nhan Chân Khanh “thẩm tra” lộ đề án, biểu hiện hắn là một Ngự sử trung thừa chính trực tài giỏi, phát hiện ra gian lận trong khoa cử, tấu thỉnh phúc thí.

Quá trình này rất quan trọng, nhằm thể hiện sự công bằng của triều đình, duy trì uy tín của Thánh Nhân, cầu một kết quả đôi bên cùng có lợi.

Tóm lại, đôi bên nhượng bộ lẫn nhau, đều là vì Thánh Nhân vui vẻ.

Nhưng, lúc này hắn lại lười phí sức cho Quảng Bình Vương tạo thế, vì vậy không trả lời câu hỏi của Lý Thục, mà chỉ chậm rãi bước lên bậc thềm, tiến về phía các sĩ tử.

“Đã Quảng Bình Vương cùng chư sinh bất mãn, ta sẽ dâng tấu thỉnh Thánh Nhân… phúc thí!”

Hai chữ cuối cùng vang như sấm nổ, nhiều người lập tức reo hò lên.

Thành công rồi!

Bất ngờ thành công, thậm chí có chút vội vàng.

Quảng Bình Vương vừa đến Hoàng thành, quát tháo Vương Hồng hai câu, việc phúc thí mà họ khổ sở cầu xin mãi không được nay lại thành hiện thực, đây là khí phách cỡ nào.

Đại Đường có Hoàng tôn như vậy, nhất định quốc phúc kéo dài, xã tắc ngàn đời hưng thịnh.

“Phúc thí! Phúc thí!”

Vương Hồng thấy tình hình này, cười lạnh, xoay người bỏ đi.

Hắn cố tình nhận thua qua loa như thế, ý tứ cũng rất đơn giản, “Quảng Bình Vương lợi dụng chúng vọng bức ta!”

Vậy nên, phúc thí không còn do Thánh Nhân yêu quý chư sinh, mà lại trở thành Hoàng tôn bức bách, đến lúc đó nếu Thánh Nhân không vui, thì cũng sẽ không trút giận lên đầu Hữu tướng phủ.

Hắn muốn vì Thánh Nhân dâng lên ngàn vạn xâu, so với việc này, xuân thí chỉ là chuyện nhỏ.

Trong tiếng hoan hô, có vài người lộ vẻ âu sầu.

Nhan Chân Khanh vẫn cầm chứng cứ của lộ đề án, nhưng lúc này không còn ai quan tâm đến nữa; Nguyên Kết thở dài một tiếng, tự an ủi chính mình, cuối cùng cũng làm được...

Tiết Bạch thì lại trầm tư, hắn so với người khác càng hiểu rõ vì sao Đông cung nhất định phải mạo hiểm đến tranh danh vọng này.

Quả thực là mạo hiểm, ít nhất bây giờ, Lý Long Cơ chắc chắn sẽ không vui, Đông cung chỉ có thể đánh cược rằng phải chăng khí phách thiếu niên của Lý Thục có thể mãi được Thánh Nhân yêu thích và dung túng.

Lý Hanh thoạt nhìn có vẻ nhu nhược dễ bắt nạt, nhưng thực ra không dễ dàng nắm bắt, làm những việc khác rất kiên nhẫn, nhưng có hai thứ hắn chưa từng buông tay — chính là binh quyền cùng danh vọng.

Dù cho Lý Lâm Phủ điên cuồng đàn áp, đến nay Vương Trung Tự vẫn kiêm nhiệm Tiết Độ Sứ của bốn trấn Tây Bắc, trong hay ngoài triều đều có rất nhiều người ủng hộ Đông cung.

Ở một khía cạnh nào đó, điều này không sai, thân là Thái tử của một nước, ít nhất phải có thực lực để thuận lợi kế vị khi xảy ra chuyện, đây là giới hạn, nếu ngay cả điều này cũng không có, thì còn làm Thái tử gì nữa?

Khi xảy ra phản loạn phải có thực lực để thu thập cục diện, Lý Hanh cuối cùng đã đăng cơ như thế, càng thấy rõ hắn đã không sai.

Đáng tiếc, đấu tranh quyền lực không giảng đúng sai. Lúc Tiết Bạch bị chôn sống, Lý Hanh cũng không hỏi đúng hay sai.

Mỗi người đều có lập trường riêng, trữ quân không thể không trữ, nịnh thần cũng không thể không nịnh.

“Cảm ơn Quảng Bình Vương đã vì chư sinh cầu công bình!”

Tiết Bạch cao giọng hô một câu, rồi bước lên bậc thềm.

Hắn đã tích lũy khá nhiều danh vọng, nên có rất nhiều sĩ tử cũng liền đồng thanh hô theo.

Tiết Bạch tiếp tục nói: “Còn xin Quảng Bình Vương vì bách tính Giang Hoài chủ trì công đạo, để bọn họ không còn lo lắng vì liên lụy đến Vi Kiên án mà mỗi ngày hoảng hốt bất an.”

Đỗ Ngũ Lang sửng sờ một chút, không ngờ Tiết Bạch lại nói đến chuyện này ngay bây giờ, liền trước tiên chạy theo Tiết Bạch lên bậc thềm.

Hắn không hiểu rõ những vòng vo trong đó, chỉ thật lòng cảm thấy Lý Thục khí khái bất phàm, ngược lại càng thêm nhiệt huyết, càng thêm hào hứng.

“Đúng vậy! Xin Quảng Bình Vương nghe ta nói rõ, bách tính Giang Hoài đã chịu bao nhiêu khổ sở vì Vi Kiên án! Rõ ràng đã giao 3 năm tô dung điều, vì triều đình tu sửa kênh đào, lại bị vu oan là đồng đảng của Vi Kiên…”

Hai cấm vệ nhìn thấy tiểu mập mạp này tâm tình kích động, càng nói càng tiến tới gần hơn, liền đưa tay ngăn cản.

Nhưng khi Đỗ Ngũ Lang lớn tiếng kêu gọi, thì nước bọt lại vô tình bắn vào mặt Lý Thục.

Lý Thục ngây ngẩn cả người.

Bởi vì Vi Kiên án mà chịu tội há lại chỉ có Giang Hoài bách tính? Thuỷ vận từ Giang Hoài tu sửa đến kinh sư, trong đó liên quan đến số lượng thuế ruộng khổng lồ, trong một năm qua những người muốn làm rõ sổ sách này đều bị trượng chết!

Số người chết không đếm xuể, đến nỗi chim chóc cũng không dám đậu tại Đại Lý Tự... Thật sự cho rằng Đông cung không bị liên lụy sao?

Đông cung phải chịu bao nhiêu oan ức, còn phải mang tội "cấu kết", chẳng lẽ không hy vọng sớm kết thúc vụ án này?!

Nhưng việc này nào có dễ dàng? Trừ phi Lý Lâm Phủ chết, bằng không há chịu buông ra một cái cớ tốt như thế để loại trừ kẻ thù? Huống chi, Đông cung là nơi không thể dính vào vụ án này nhất...

Trong đầu nghĩ ngợi muôn vàn, Lý Thục tiến thoái lưỡng nan, không biết nên nhận hay từ chối, thật sự khó xử.

Ngay khoảnh khắc đó, Tiết Bạch thò tay vào trong áo, rút ra một cuộn vải trắng; Đỗ Ngũ Lang sắc mặt nghiêm túc, cùng hắn mở ra, hiển lộ từng chữ viết bằng máu; Nguyên Kết bước tới, lớn tiếng đọc to những chữ trên vải; Đỗ Phủ, Hoàng Phủ Nhiễm một trái một phải đứng hai bên, tăng thêm khí thế.

"Đầu năm Thiên Bảo, Vi Kiên đảm nhiệm Hoài Nam tô dung chuyển vận xử trí sứ, tăng thu 3 năm tô dung điều để đào kênh dẫn…."

"......"

Dương Chiêu ban đầu còn mang nụ cười hờ hững, lúc này sắc mặt đã trở nên âm trầm, nhìn vào những chữ máu khô trên mặt sau của vải với ánh mắt ngờ vực.

Hắn vẫn luôn biết huyết trạng này nằm trong tay Tiết Bạch, tưởng rằng Tiết Bạch cùng lắm chỉ là lén dâng lên khi bồi Thánh Nhân đánh bài, không ngờ lại lấy ra công khai như thế.

Trước mắt chuyện khẩn yếu nhất là phải nhanh chóng giải thích rõ ràng với Hữu tướng.

Nghĩ đến đây, Dương Chiêu lập tức quay người rời đi.

Trong lúc đó, đám đông vẫn đang mãnh liệt ùa về Ngự Sử Đài.

Hương cống ở ven bờ Giang Hoài không chỉ vài chục người, Dương Chiêu giết không hết, chỉ bắt mười mấy người đã móc nối và chuẩn bị gây rối từ mùa xuân đến nay ở Trường An, giờ lại đổi thành Xuân Thí Ngũ Tử dẫn đầu.

Dương Chiêu thoát khỏi đám đông, rẽ vào Thừa Thiên môn đại lộ, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Ngự Sử Đài như đang sôi sục.

Đại án này, không thể che đậy được nữa.

"Lao ngục chồng chất, trưng bức nợ đọng, lan tràn thôn xóm, lõa thi đầy phủ, không ngừng không dứt!"

"Vi Kiên án liên lụy nhiều người vô tội, khiến thiên hạ hoang mang lo sợ. Lý Lâm Phủ sợ sĩ tử thôn dã sẽ dâng lên văn sách khiển trách tội ác của hắn, nên mới khiến cho không một người áo vải cập đệ. Khẩn cầu Quảng Bình Vương làm chủ, chấm dứt vụ án này, giải oan cho những người vô tội!"

"Khẩn cầu Quảng Bình Vương làm chủ!"

"Khẩn cầu Quảng Bình Vương làm chủ!"

Trong ánh mắt chờ mong của mọi người, vị Hoàng tôn trẻ tuổi không thể tránh né, cuối cùng cũng đưa tay nhận lấy phong huyết trạng kia.

Đây là trách nhiệm của hắn với tư cách là hậu duệ của Lý thị.

Vải trắng vào tay, Lý Trực bỗng nhiên quét sạch do dự, hiện rõ vẻ kiên định.

Hắn nhìn Tiết Bạch, tưởng rằng sẽ nhận được một ánh mắt sùng kính, nhưng chỉ thấy một ánh mắt sâu thẳm.

~~ Bình Khang phường, Kim Ngô Vệ đang dọn dẹp đường phố.

Dương Chiêu đoán Hữu tướng chuẩn bị xuất hành, chắc là muốn vào cung gặp Thánh Nhân, nhanh chóng đi báo có việc khẩn cấp cần cầu kiến.

Lần này, xung quanh Lý Lâm Phủ không còn đám mỹ tỳ như thường lệ, chỉ để lại bốn nữ tỳ thân tín nhất canh giữ.

"Hữu tướng, thật là gặp quỷ, ta đã đốt một phong huyết trạng, không biết Tiết Bạch từ đâu lại tìm ra một phong nữa, đang bức Quảng Bình Vương can dự vào vụ án này!"

Vừa nói xong, Dương Chiêu đã quỳ xuống đất, lau mồ hôi trên trán.

Hắn phản ứng nhanh nhất, là người đầu tiên đến.

"Cái gì?" Lý Lâm Phủ quả nhiên chưa nhận được tin tức, trầm giọng nói: "Tiết Bạch sao lại làm thế?"

Dương Chiêu chỉ quan tâm đến ảnh hưởng của việc này đối với chính mình, lúc này mới bắt đầu suy nghĩ về lợi ích và bất lợi giữa Đông cung, Hữu tướng và Tiết Bạch, nhất thời cũng có chút mê mang.

Hắn lười nhác suy nghĩ, biết rằng chỉ cần chính mình nêu ra vấn đề cho Hữu tướng là đủ rồi.

"Đúng vậy, công khai lật lại sổ sách vận chuyển ở Giang Hoài, Tiết Bạch cũng là đang tự tìm chết ... Chẳng lẽ hắn tức giận Đông cung tranh đoạt danh tiếng của hắn, nên muốn đồng quy vu tận?"

"Ngu xuẩn."

Lý Lâm Phủ quở trách một câu, trong mắt tinh quang chớp động, tự mình suy xét.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, việc này đối với Tiết Bạch chẳng qua chỉ là thêm chút danh tiếng, phong hiểm lại cực lớn, hoàn toàn không đáng, chắc chắn không thể thật lòng muốn giải oan.

Vậy là hắn thà chết cũng muốn hại Đông cung sao?

"Hữu tướng, hạ quan đáng chết, không làm tròn nhiệm vụ..."

Dương Chiêu đợi một lúc, không thấy Lý Lâm Phủ nói gì, trong lòng hoảng sợ.

Tuy nhiên, hắn lén nhìn đến, lại phát hiện Hữu tướng không giận dữ như dự đoán, điều này thật kỳ lạ, rõ ràng còn thấy trên đất có mảnh sứ vỡ.

Huống chi việc "dã vô di hiền" này, Hữu tướng tốn công tốn sức để ngăn sĩ tử thôn dã chê trách, lúc này mọi việc đều hỏng bét, thế mà không giận sao?

Lại nghĩ đến danh tiếng "khẩu phật tâm xà" của Lý Lâm Phủ, Dương Chiêu lập tức run sợ.

"Cũng tốt."

Lý Lâm Phủ cuối cùng thở dài một tiếng, liền đứng dậy, để nữ tỳ chỉnh lại quan phục, chuẩn bị vào cung gặp Thánh Nhân.

~~ Trong vườn lê vẫn là cảnh tượng tiên đình.

Lý Long Cơ vừa đứng dậy, ca vũ đã sẵn sàng.

Các nhạc sư bắt đầu chơi trống, thổi tiêu, từng người vũ sư lần lượt bước ra, các nàng đeo đai lụa đỏ trên trán, mặc quần trắng, áo xanh, quấn ruy băng quanh cánh tay, để lộ bờ vai trắng nõn, trang phục rực rỡ, trang điểm lộng lẫy, đẹp không sao tả xiết.

Hôm nay đang xướng là một khúc ca từ Giang Nam...

"Thánh nhân, Hữu tướng đến."

"Triệu."

Ánh mắt Lý Long Cơ lóe lên vẻ không vui, tạm dừng ca vũ, để phi tần rời đi, ngồi ở đó lắng nghe Cao Lực Sĩ kể một vài chuyện thú vị hôm nay.

Một lát sau, Lý Lâm Phủ đến.

"Thần thỉnh Thánh Nhân xuân an."

Hôm nay khi hành lễ hắn lại không thấy nụ cười trên mặt Lý Long Cơ, thay vào đó là thái độ lạnh nhạt.

"Hữu tướng gần đây thường xuyên vào cung, quốc sự đã xử lý ổn thỏa chưa?"

"Thần có tội." Lý Lâm Phủ lập tức hoảng sợ, "Thần đã sơ suất..."

Hắn lén nhìn qua, trông thấy cung nữ bưng mâm ngọc đến trước mặt Lý Long Cơ, liền nhận ra hai món ăn, chính là cá nhồi thịt dê và thịt khô kết đồng tâm.

Cá nhồi thịt dê kia là món mới nhất của Phong Vị Lâu, dùng cá nhỏ chặt đầu bỏ đuôi, bỏ nội tạng, rút xương, ướp với thì là, thịt dê thì rán chín, cuộn tròn nhét vào bụng cá... ngoài phố chỉ có tin đồn, không ngờ Thánh Nhân đã ăn rồi.

Đủ thấy, Tiết Bạch rất được Thánh Nhân yêu quý.

"Thần thực sự đã chỉ thị cho Vương Hồng nghiêm ngặt thẩm tra khiến nhiều sĩ tử áo vải bị đánh trượt. Do đó, chư sinh bất mãn, triều đình sôi trào, Trường An gần đây sinh loạn, là thần xử lý không tốt."

Lý Long Cơ nhẹ nhàng gắp một miếng cá cho vào miệng, dù không nổi giận, nhưng vẫn bỏ mặc Lý Lâm Phủ.

"Để lắng lại chuyện này, thần đã dựng chuyện hãm hại Tiết Bạch, Nguyên Kết và nhiều sĩ tử khác, bắt giam bọn họ vào Đại Lý Tự ngục, dẫn đến 'Xuân Thí Ngũ Tử' tụ tập đám đông gây rối, thần không thể đàn áp được, nên cùng Vương Hồng tấu thỉnh phúc thí, lắng lại tình thế."

"Thần là Tể tướng, không thể làm tốt chính sự, giúp Thánh Nhân giảm bớt gánh nặng, ngược lại khiến kinh sư rối loạn, khiến chư sinh oán trách Thánh Nhân, tạo cơ hội cho kẻ gian bán trực mua danh, thần có tội, tội nặng vô cùng."

Lý Long Cơ thản nhiên hỏi: "Nói xem 'kẻ gian' đó là ai."

Lý Lâm Phủ dự định trước tiên nêu tên Tiết Bạch rồi dẫn xuất Đông cung, vừa mở miệng, bỗng nhớ đến bức họa ở Phong Vị Lâu.

Nếu Thánh nhân đã xem qua bức họa đó, e rằng sẽ nghĩ hắn đang báo thù riêng, nên phải góp ý một cách thuận tình mới được.

Thay vì chỉ đích danh Hoàng tôn Lý Thục được yêu quý nhất, hay Tiết Bạch thường xuyên vào cung chơi bài, không bằng trực tiếp điểm ra Đông cung, còn có vẻ thẳng thắn hơn.

"Hôm nay chư sinh tụ tập đến Ngự Sử Đài đòi công đạo, nhìn bề ngoài như Quảng Bình Vương cùng Ngũ tử dẫn đầu, thực chất những người trẻ tuổi này lại bị lợi dụng. Sau lưng chuyện này, e rằng có người chỉ đạo... Bệ hạ, thần làm Tể tướng thật khó a."

Nói đến sau cùng, Lý Lâm Phủ trịnh trọng hơn nhiều, giọng cũng trầm xuống.

"Vi Kiên án, thần điều tra từ năm Thiên Bảo thứ 5 đến năm thứ 6, tiến triển chậm chạp, nhưng lại chạm đến điểm yếu của Thái tử, hiện tại hắn đang lợi dụng vài người trẻ tuổi và đám sĩ tử phẫn nộ không ngừng áp bức thần. Thái tử cũng là quân, quân thần khác biệt, thần thật bất tài..."

Lý Long Cơ quát lên: "Ca nô! Ngươi to gan!"

Lý Lâm Phủ hoảng sợ thất thố, vội vàng cầu xin: "Thần biết tội, thần vô tài vọng, vốn đảm đương không nổi chức Tể tướng này. Vi Kiên chọc ra lỗ thủng lại quá lớn, thần thật sự sắp không lấp nổi..."

"Đủ rồi!"

Trong chốc lát, ánh mắt Lý Long Cơ lóe lên tia sắc bén, cuối cùng bị chọc giận.

Trước đó, Lý Lâm Phủ thừa nhận thao túng khoa cử, đàn áp học sinh, thậm chí lấy lý do "dã vô di hiền" để khi quân, hắn đều làm như không nghe thấy, ngay cả lý do cũng không hỏi, ngược lại bị hai câu cuối cùng này chọc giận.

Bởi câu "Sĩ tử thôn dã nhan nhản quá nhiều, sợ sẽ tiết lộ quốc chi cơ yếu", vốn dĩ là đang vì thiên tử làm việc.

Vi Kiên thu thêm 3 năm tô dung điều, khai thông kênh dẫn, làm cho thuế phú, cống phẩm từ Giang Hoài, Sơn Đông thẳng đến Trường An, chẳng lẽ đều đưa đến trong Hữu tướng phủ sao? Hữu tướng phủ chiếm chưa đến một phần tư khu phố, chứa được bao nhiêu thứ chứ?

Trên Sản Hà xây cung điện, trong Quảng Vận Đàm xây bến tàu, thuyền bè qua lại dưới Vọng Xuân Lâu, bảo vật thiên hạ đều được đưa thẳng vào cung cấm này!

Gấm, gương, đồ đồng và hải sản của Quảng Lăng; áo lụa của Kinh Khẩu ở Đan Dương; hàng thêu của Quan Đoan ở Tấn Lăng; lưới, lụa ngô và vải giáng sa của Hội Kê; đồi mồi, ngọc trai, ngà voi và trầm hương của Nam Hải; danh sứ, tửu khí và trà khí của Dự Chương; không thanh thạch, giấy bút, và hoàng liên của Tuyên Thành; chuối gai, mật rắn, và ngọc phỉ thúy của Thủy An; gạo nếp và lụa phương trượng của Ngô Quận.

Những trân phẩm của mấy chục quận Đường triều, đều cung phụng cho một người thưởng ngoạn, số tiền hơn ngàn vạn xâu đó, đến cùng là ai dùng hết?!

Lý Lâm Phủ tân tân khổ khổ độc quyền khoa tràng, đánh trượt người tài, là vì ai? Việc này làm không tốt, dẫn tới học sinh bất mãn với Thánh Nhân, hắn sai rồi. Thế nên diệt trừ những người cáo trạng, lại mở phúc thí, là vì ai?

Cẩn trọng, vất vả lắm mới dẹp yên tình hình, lại có người dám dâng huyết trạng trước mặt mọi người? Khiến thiên tử còn mặt mũi nào nữa?!

"Bệ hạ, thần quá vô năng rồi!"

Lý Lâm Phủ quỳ xuống đất, khóc lóc nói: "Thần phụ lòng thánh ân, làm không tốt chức vụ này, xin bệ hạ chọn hiền tài khác..."

"Đứng lên đi."

Lửa giận của Lý Long Cơ vốn không nhằm vào Lý Lâm Phủ, lúc này đã bình tĩnh lại, tự tay đỡ Lý Lâm Phủ đứng dậy.

Hắn biết, quan viên thiên hạ tuy nhiều, nhưng có thể giống Lý Lâm Phủ tận tâm làm việc, thật sự không tìm được người thứ hai.

Dù sao đây cũng là lần thứ hai sau vụ Dương Thận Căng xảy ra sơ sót, còn có thể tha thứ.

"Hữu tướng có biết mình sai ở chỗ nào?"

"Thần ngu muội, thỉnh bệ hạ chỉ giáo."

"Đường đường Tể tướng, đứng đầu văn quan, phải thay trẫm xử lý quốc sự, sao mỗi lần lại đến khóc lóc với trẫm? Ngươi đâu phải Lý Đấu Kê, cũng chẳng phải Tiết Đả Bài."

Nói xong, Lý Long Cơ sảng khoái cười to, vỗ vỗ vai Lý Lâm Phủ.

Lý Lâm Phủ cảm động vô cùng, lau nước mắt liên tục tạ ơn.

...

Nhưng bất luận quân thần tình sâu nghĩa nặng thế nào, lần này Lý Lâm Phủ thực sự làm không tốt, lại để rắc rối cho Thánh Nhân.

Lý Long Cơ không thể không tự mình xử lý chuyện này.

Là thiên tử, hắn không thể tàn nhẫn như Lý Lâm Phủ, nhất định phải cho thần dân một lời giải thích.

"Truyền chỉ."

Không cần triệu tập quần thần bàn bạc, Lý Long Cơ lập tức có quyết định.

"Chuẩn tấu Vương Hồng, tổ chức lại kỳ thi; cấm túc Lý Thục nửa năm, không có chỉ không được rời khỏi Bách Tôn Viện; triệu Tiết Bạch yết kiến, trẫm sẽ tự mình thẩm vấn cáo trạng của bách tính Giang Hoài..."

Trên đài, nhạc sư, vũ sư đã chờ lâu, Dương Ngọc Hoàn cùng Trương Vân Dung vừa nói xong chuyện lý thú, liền tươi cười chạy lại, đúng lúc nghe thấy Lý Long Cơ ra lệnh.

"Thánh nhân triệu tiểu Tiết Bạch đến, tối nay lại muốn đánh bài sao? Được lắm, thần thiếp sẽ sai người gọi Tam tỷ."

Cao Lực Sĩ nghe quý phi nói một câu, chỉ cảm thấy như nghe tiếng của tiên nữ, dừng bước lại, thở phào nhẹ nhõm, chờ đợi quyết định của Thánh Nhân.

Tối nay nếu không lập bàn đánh bài mà triệu Tiết Bạch, sau khi Thánh Nhân hỏi chuyện e rằng sẽ giết người để trút giận, Đông cung cũng nguy, vị trí Thái tử thay đổi thì xã tắc lung lay; nếu Thánh Nhân không giết Tiết Bạch, tình thế có lẽ còn có chuyển cơ.

Trong một ý niệm, là sự khác biệt một trời một vực giữa bạo chính và đãi chính, Cao Lực Sĩ nín thở chờ đợi.

Chỉ thấy ánh mắt Lý Long Cơ tràn đầy nộ hỏa, rồi khẽ lắc đầu, cuối cùng lại xoa xoa tay.

---------- *bạo chính: chuyên quyền, độc đoán về chính sách cai trị. *đãi chính: lười biếng, bỏ bê quản lý đất nước.

Ngự Sử Đài.

“Thánh nhân chế định, quốc gia thiết lập khoa văn, vốn cầu người tài thực sự, không dung túng may mắn, gần đây nghe nói có kẻ phù phiếm quấy nhiễu chủ khảo, Ngự sử trung thừa Vương Hồng tấu thỉnh phúc thí, đã được phê chuẩn…”

Theo sau đó là tiếng hoan hô như sấm dậy.

Nguyên Kết quay đầu nhìn cảnh tượng này, không nhịn được cười, kéo Tiết Bạch lại để nói chuyện.

“Thứ Sơn huynh nói gì?”

“Mặc dù có trắc trở, nhưng tại thời khắc này, ta vẫn rất phấn chấn!” Nguyên Kết đành phải nói to hơn: “Chúng ta ít nhất cũng làm cho thế nhân biết rõ, nam nhi Đại Đường không thể dễ dàng bị sỉ nhục! 'Dã vô di hiền' con mẹ nhà hắn, nói láo!”

Hiếm khi nghe thấy vị đại tài tử này chửi thề, Tiết Bạch cũng không nhịn được cười.

“Nói láo, dã vô di hiền!”

Đỗ Ngũ Lang giơ tay hô to, lập tức khuấy động bầu không khí.

Với hắn mà nói, vừa không tham gia kim khoa xuân thí, cũng không cầu danh vọng, trong đầu hoàn toàn không có lợi ích cá nhân, làm tất cả chuyện này chỉ vì chướng tai gai mắt.

Phá vỡ hoang ngôn vô lý của kẻ cầm quyền, cho dù chỉ giành thêm được một danh ngạch cho sĩ tử áo vải trong thiên hạ, đối với hắn chuyện này đã đủ vui sướng.

“Hách Xương Nguyên, ngươi có thấy không? Phúc thí rồi, chúng ta còn muốn đưa lên huyết trạng của ngươi!” Hắn hét lên thật to ở trong lòng.

Tiết Bạch nhìn về phía Lý Trực, liền thấy có Long Vũ Quân đang tiến lên bảo hộ vị hoàng tôn này, đem hắn mang đi.

Cùng với phong huyết trạng đó.

Đồng thời, có thái giám tiến lên, một lần nữa triệu Tiết Bạch vào cung yết kiến.

Trước khi đi, Tiết Bạch quay đầu nhìn về phía Nhan Chân Khanh, thấy rõ trong mắt lão sư lộ vẻ lo âu.

Lợi dụng cơ hội hầu hạ Thánh Nhân để can thiệp vào triều chính là chuyện vô cùng nguy hiểm, sư đồ hai người trước đây đã từng tán gẫu qua chủ đề này, lúc này rốt cuộc liền ứng nghiệm.

~~ Có người từ Ngự Sử Đài bước ra, chăm chú nhìn theo bóng lưng của bọn người Tiết Bạch đang rời đi.

Liền thấy một tiểu thái giám cùng hai Long Vũ Quân vệ sĩ đi phía trước, “Xuân Thí Ngũ Tử” đi phía sau.

Ngự Sử Đài cách Đại Minh Cung còn rất xa, cần phải đi về phía đông từ Cảnh Phong môn ra khỏi Hoàng thành, sau đó đi qua ba phường mới đến Đan Phượng môn.

~~ Bên trong cấm uyển, ca vũ vẫn như cũ.

Tiết Bạch đi qua lối nhỏ, từ xa đã thấy hơn trăm thiếu nữ xinh đẹp đang múa cùng nhau, tạo thành một vũ đài rung động và kinh diễm.

Tạ A Man là vũ sư chính, hôm nay nàng để chân trần, hóa trang thành cô gái hái sen.

Người hát không phải Hứa Hợp Tử, mà là “đệ nhất tranh thủ trong cung” Tiết Quỳnh Quỳnh, giọng nàng không cao vút như Hứa Hợp Tử, mà uyển chuyển hơn.

Các nàng đang biểu diễn không phải là “Linh Ba Khúc” mà là một bài hát mang đậm phong vị Giang Nam.

“Đắc bảo hoằng nông dã, hoằng nông đắc bảo da. Đàm lý thuyền xa nháo, Dương Châu đồng khí đa. Tam Lang đương điện tọa, khán xướng Đắc Bảo Ca…”

Lý Tam Lang quả thực đang ngồi trong điện xem, đôi mắt già nua chứa đầy phẫn nộ.

Tiết Bạch đứng ngoài điện chờ đợi, đợi đến khi khúc múa kết thúc, Tạ A Man, Tiết Quỳnh Quỳnh và những người khác uyển chuyển cúi chào, rồi mới tiến lên.

Dương gia tỷ muội lại không ở đây, các nàng cũng không thể cứu hắn.

“Thỉnh Thánh Nhân xuân an.”

Lý Long Cơ không nói gì, ngồi đó nhấp một ngụm rượu.

Tiết Bạch cũng không động đậy, đứng đó như một cái cọc gỗ, dường như bị áp lực từ hoàng đế làm cho sợ hãi.

Cao Lực Sĩ trầm mặt bước tới, quát to: “Tuổi còn nhỏ, việc gì cũng dám xen vào, không sợ chết sao?”

“Cao tướng quân, ta không làm sai điều gì…”

“Còn dám mạnh miệng, huyết trạng đó là ai đưa cho ngươi?”

“Một sĩ tử tên là Hách Xương Nguyên, sau khi lạc đệ đã đưa cho Đỗ Đằng.” Tiết Bạch nói thật, “Chuyện này ta làm sai sao?”

“Làm sai, là ai bảo ngươi ở trước mặt mọi người lấy ra?”

“Không ai cả.” Tiết Bạch lộ vẻ mờ mịt, nói: “Ta chính là nghe xong cố sự của Hách Xương Nguyên, tâm tình kích động, vừa gặp Quảng Bình Vương, không nhịn được mà đưa cho ngài ấy.”

“Còn không khai thật?!” Cao Lực Sĩ chỉ tay, quát: “Bị người ta lợi dụng mà không biết?!”

Tiết Bạch sững sờ, không nói gì.

Lý Long Cơ còn chịu gặp hắn, còn để Cao Lực Sĩ tra hỏi, hắn liền đã thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất, hai chữ “lợi dụng” của Cao Lực Sĩ là thực sự muốn cứu mạng hắn.

Đủ thấy Lý Long Cơ mặc dù nổi giận, nhưng không đến mức vì một thiếu niên mười sáu vì chư sinh, người gặp nạn lên tiếng ủng hộ liền nổi giận mà giết người, tầm vóc của hoàng đế này chưa đến mức thấp như vậy.

Nếu không, tại sao những người như Đỗ Ngũ Lang không bị triệu đến?

Bởi vì chân chính đáng giá kiêng kỵ là, có kẻ lợi dụng một vị nịnh thần thường xuyên vào cung đánh bài để can thiệp quốc sự.

Nói đơn giản hơn, Tiết Bạch mượn sự che chở của Thánh Nhân, thoát khỏi sự bức hại của Lý Lâm Phủ, thực hiện công lý... điều này không sao, vấn đề là khi thực hiện công lý lại nhắm thẳng vào Thánh Nhân, rốt cuộc là ai chủ mưu?

Thái tử?

“Ta bị Ca Nô lợi dụng!”

Đột nhiên, một câu nói chấn động cả Lý Long Cơ.

Cao Lực Sĩ nhìn về Tiết Bạch, không khỏi trợn to mắt.

“Tướng quân hỏi ta tại sao xen vào Vi Kiên án, vụ án này vốn không liên quan đến ta, chẳng qua là nhất thời nghĩa phẫn.” Tiết Bạch nói: “Lúc này nghĩ lại, thảo nào Kinh Triệu Phủ giết Hách Xương Nguyên cũng không đến tìm ta đòi huyết trạng, sợ là có người cố ý.”

Nói đến đây, hắn càng thêm thẳng thắn.

“Thánh Nhân, thực ra ta đưa huyết trạng cho Quảng Bình Vương là vì nhất thời tức giận. Chúng ta khó khăn lắm mới giành được phúc thí, ta đã có danh vọng, có thể tranh tiếp vị trí thủ lĩnh, nhưng Đông Cung lại cướp công, nên ta nghĩ 'vậy thì giải quyết luôn chuyện phiền phức này đi'."

“Thằng nhãi ranh!” Lý Long Cơ cuối cùng cũng mở miệng mắng to, “Biết mình đang nói gì không?!”

“Lời thật lòng.”

Đôi mắt của Tiết Bạch vô cùng chân thành.

“Ta nói đều là lời thật lòng. Cao tướng quân nói có người lợi dụng ta, ta nghĩ cũng đúng, nhất định có người lợi dụng ta để đối phó Đông Cung, là Hữu tướng phải không? Nhưng vì sao đưa ra Vi Kiên án liền có thể đối phó Đông cung? Là vì Thái tử tham ô trong đó sao…”

“Đủ rồi.”

“Thánh Nhân, ta biết tội, ta cùng Hữu tướng có tư thù, gặp chuyện xấu đều nghĩ đến hắn.”

“Câm miệng.”

Tiết Bạch lập tức im lặng.

Hắn biết mình không thể giấu Lý Long Cơ, vì vậy phần lớn những gì hắn nói đều là sự thật, mũi nhọn chỉ thẳng vào Lý Lâm Phủ.

Hôm nay, Đông Cung đến cướp danh vọng, hắn liền đối phó Đông Cung; Kết quả, Lý Lâm Phủ hiển nhiên đã đến trước vu cáo, muốn trói hắn cùng Đông Cung lại để hãm hại; Hắn biết được, liền quay sang đối phó Lý Lâm Phủ.

Ba người không có minh hữu, chỉ cần ai lộ ra sơ hở, người đó liền sẽ bị đâm một nhát.

Tất nhiên, Tiết Bạch chưa xứng đáng sánh với bọn họ, hắn chỉ là một ngọn cỏ giữa hai tảng đá lớn.

Nói chung, trước mặt Cao Lực Sĩ, hắn chỉ có thể đổ nước bẩn lên đầu Lý Lâm Phủ mới có thể sống sót.

Bầu không khí an tĩnh, Cao Lực Sĩ cúi đầu, lui về phía sau Thánh Nhân, thấp giọng nói: “Thánh nhân, đã rõ ràng.”

Ý tứ là, hắn nghiêng về việc tin vào khả năng mà Tiết Bạch đưa ra.

Lý Lâm Phủ cố ý không làm tròn việc, lưu lại một phong huyết trạng cho chư sinh tức giận, báo trước cho Đông Cung biết Hữu tướng đã nhượng bộ, để Đông Cung đến cướp danh vọng, sau đó lại đến khóc trước mặt Thánh Nhân, lợi dụng cơn giận của Thánh Nhân để mưu lợi cá nhân.

Năm xưa, Võ Huệ Phi cũng dùng thủ đoạn này, dụ dỗ Thánh Nhân giết ba vị nhi tử.

Còn Lý Lâm Phủ mưu lợi gì?

Tài vật liên quan đến Vi Kiên án, thật sự đều vào kho của cấm uyển sao?

Thánh Nhân từ trước đến nay chưa bao giờ hỏi đến chuyện này, Lý Lâm Phủ tùy tiện nhắc đến, thật sự không có tư tâm sao?

Hôm nay chạy đến cáo trạng trước, chẳng phải là lợi dụng tâm tình của Thánh Nhân để hại Đông Cung, giết Tiết Bạch vì xả cơn giận của bản thân sao?

……

“Tam Lang đương điện tọa, khán xướng Đắc Bảo Ca.”

Lý Long Cơ đột nhiên cất giọng hát một câu, trong ngữ khí có chút chế giễu.

Bài “Đắc Bảo Ca” này là lúc Vi Kiên khai thông kênh dẫn, thuyền chạy đến dưới Vọng Xuân Lâu thì hát lên.

Khi đó bảo vật rất nhiều, rực rỡ muôn màu. Nghĩ đến đây, lời của Tiết Bạch ít nhất có một điểm đúng... Lý Long Cơ cảm thấy mình chưa tiêu tốn hết nhiều tiền tài đến vậy.

Sổ sách nhiều và phức tạp như thế, hắn chưa bao giờ kiểm tra kỹ, đủ thấy Lý Lâm Phủ tùy tiện tạo nên oan án, không chịu kết thúc Vi Kiên án, quả thực có tư tâm.

Lý Long Cơ sinh ra đã là thánh minh chi quân, không ai có thể giấu giếm được hắn.

Lại nghĩ về từng người liên quan đến chuyện này, tỷ như Lý Hanh nhút nhát, lại thèm khát ngôi vua; Lý Trực trẻ tuổi ngạo mạn, tự cho mình là thông minh; Lý Lâm Phủ bề ngoài trung thành, thực sự ẩn giấu tư tâm; Tiết Bạch thâm trầm, bán trực cầu danh... thật nhàm chán, những người này đều tham quyền của hắn, đều bẩn thỉu.

“Nhắc nhở một chút thằng nhãi ranh này.” Lý Long Cơ mất hết cả hứng, thản nhiên nói.

Cao Lực Sĩ liền trầm giọng khuyên bảo: “Tiết Bạch, ngươi đã biết mình bị lợi dụng. Sau khi ra khỏi cung, phải nói với chư sinh rằng, quốc sự phức tạp, không thể đánh đồng một cách phiến diện...”

“Vâng, ta nhất định sẽ làm yên lòng chư sinh.”

Tiết Bạch biết lần này mình đã sống sót.

Chỉ là không biết Vi Kiên án, 3 năm tô dung điều của Giang Hoài sẽ được xử lý ra sao. Những chuyện này, Lý Long Cơ sẽ không bàn với hắn.

Đáng tiếc Hách Xương Nguyên liều mạng đến kinh thành tố cáo, cuối cùng chết cũng không biết cống phú của bọn họ đã giao vào tay người nào.

Quả nhiên là, Tam Lang ngồi trong điện, xem hát Đắc Bảo Ca...

~~ “Đánh bài thôi.”

Phía xa, Dương gia tỷ muội đã thay xong y phục, thướt tha đi tới. Lý Long Cơ cười sảng khoái, đứng lên đi về phía đánh bài, chỉ chỉ Tiết Bạch, gọi hắn bước tới.

“Sau này đừng để trẫm lại nghe thấy ngươi bàn luận bừa bãi về quốc sự nữa”

“Bẩm Thánh Nhân, thần nguyện khoa cử làm quan, tận trung vì nước.”

“Quốc sự và tùy tùng, ngươi chỉ có thể chọn một.” Lý Long Cơ ngồi vào bàn, tâm trạng lại vui lên, “Trẫm thân là nhất quốc chi quân, há có thể đánh bài với trị quốc chi thần?”

Đây chính là lời của Nhan Chân Khanh từng nói, nịnh thần cùng văn thần không thể cùng có.

Tiết Bạch nói: “Nếu ta làm quan, thì không thể cùng Thánh Nhân đánh bài nữa sao?”

“Ngươi có biết Lý Bạch? Ngay cả tài hoa như hắn, trẫm cũng không phá lệ, ban vàng thả về.” Nhắc đến việc này, Lý Long Cơ có chút tự đắc, cho rằng thiên tử liền nên như thế.

“Ta phải làm quan.” Tiết Bạch do dự không biết có nên ngồi vào bàn hay không, “Vậy thì…”

Lý Long Cơ cười lớn, vẫy tay gọi hắn ngồi xuống.

“Còn sớm, sau này hẵng nói.”

~~ Tiếng trống buổi sáng vang lên, ngoài Đan Phượng môn, Đỗ Ngũ Lang ngáp một cái.

“Lời khai của Hách Xương Nguyên, ta rõ ràng nhất, tại sao Thánh Nhân còn chưa triệu ta vào?”

“Đây là đại án.” Nguyên Kết nói: “Phải hỏi thăm nhiều quan viên, tạm thời chưa đến lượt ngươi và ta làm chứng.”

Lại đợi thêm một lúc, cửa cung từ từ mở, lại chỉ thấy Tiết Bạch đi ra cùng Quắc Quốc phu nhân.

Bọn họ lập tức tiến lên đón.

“Thế nào?!”

“Đừng vội, đây là đại án, để Thánh Nhân cân nhắc.”

“Ngươi ở Đại Minh cung cả đêm, có kết quả gì?”

“Đánh bài, Thánh Nhân ban thưởng rất nhiều.”

“Còn Vi Kiên án…”

“Trở về rồi hãy nói.” Tiết Bạch vỗ vai Đỗ Ngũ Lang.

Hắn không đi đến Quắc Quốc phu nhân phủ, mà cùng bọn họ quay lại Quốc Tử Giám.

Ngồi xuống trong phòng học, hắn trầm ngâm, hỏi: “Các ngươi muốn nghe lời thật lòng sao?”

“Muốn.”

Tiết Bạch liền không giấu diếm bốn người bạn này, liền nói sự thật.

“Vụ án này sở dĩ không thể kết thúc, là vì tô dung điều, tài vật cống nạp, tiền bốc xếp, tiền vận chuyển bằng kênh đào, cuối cùng đều rơi vào kho của Thánh Nhân, có người muốn truy vấn, thì phải xử tội. Lý Lâm Phủ được Thánh Nhân hoàn toàn ủng hộ, đến chết cũng không thể kết án…”

Mấy thiếu niên nghe xong đều sững sờ.

Đỗ Phủ giật râu, mắt lộ vẻ thất vọng; Hoàng Phủ Nhiễm lấp lóe ánh mắt, nhìn về phía Tiết Bạch như có điều suy nghĩ; Đỗ Ngũ Lang thì nghe không hiểu, vẫn còn mơ hồ.

Nguyên Kết theo bản năng nhìn ra ngoài cửa sổ cảnh giác, hỏi: “Ý gì?”

Tiết Bạch nói: “Thánh Nhân sẽ không thừa nhận đã làm sai, nếu chúng ta không muốn gặp rắc rối, chuyện này đến đây là dừng.”

“Đây là thánh dụ ngươi nhận được khi vào cung?” Nguyên Kết hỏi.

“Đúng.”

“Nếu ta không muốn dừng thì sao?”

Tiết Bạch nói: “Vậy ngươi đang nói Thánh Nhân sai?”

Nguyên Kết ngẩn ra, hiểu ý của Tiết Bạch, rơi vào trầm tư.

Bầu không khí trong phòng học có chút kỳ lạ, toát ra vẻ nặng nề, còn có chút bất an.

Đỗ Phủ vô thức giật rụng mấy sợi râu, xoa xoa ngón tay, giương mắt nhìn trời xanh... có lẽ đang nghĩ, nếu Lý Bạch gặp tình cảnh như vậy sẽ làm thế nào.

“Ta nói.” Nguyên Kết cuối cùng cũng lên tiếng, chậm rãi nói: “Chuyện này, Thánh Nhân chính là sai.”

Lời này có chút không hợp thời, nhưng Tiết Bạch nghe xong không có phản ứng gì, hỏi: “Các ngươi thì sao?”

“Chuyện này, Thánh Nhân chính là sai.”

Đỗ Phủ lặp lại một câu, sau đó Hoàng Phủ Nhiễm, Đỗ Ngũ Lang cũng vậy.

Như là đang giao “đầu danh trạng”.

“Các ngươi thật sự không chịu dừng ở đây?” Tiết Bạch lại hỏi, “Chúng ta đã giao huyết trạng cho Quảng Bình Vương, bây giờ dừng tay, cũng đã không thẹn với lương tâm.”

“Lão sư ta chính là Tể tướng Trương Khúc Giang công.” Hoàng Phủ Nhiễm nói: “Hắn làm Tể tướng luôn câu thúc thiên tử, quản lý vạn dân, nhắc nhở Thánh Nhân sai ở đâu, nên sửa thế nào. Nếu nhắm mắt làm ngơ trước hành vi bóc lột vạn dân để cung phụng cho một người, thì làm quan còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

“Hảo.”

Tiết Bạch không nói hôm nay giơ phong huyết trạng đó lên đã suýt lấy mạng của hắn, chỉ là thần sắc trịnh trọng hơn, nói: “Vậy chúng ta tiếp tục truy cứu, nhưng phải có chiến lược.”

“Ngươi có cách?”

“Từng bước một, muốn Thánh Nhân thừa nhận sai lầm của mình rất khó, nhưng có thể khiến Thánh Nhân nhận ra sai lầm của Ca Nô trước. Đánh bại Ca Nô, mới có thể khiến việc đại hưng oan ngục dừng lại.”

Nguyên Kết trầm ngâm hỏi: “Từ thuế phú triều đình điều tra sao?”

“Đúng. Nhưng chúng ta vị thấp lời nhẹ, tùy tiện ra mặt vô dụng. Đúng lúc hiện nay Quảng Bình Vương đã nhận huyết trạng, có thể mượn danh nghĩa Đông Cung để điều tra…”

Tiết Bạch nói đại khái kế hoạch, cuối cùng nói: “Đây không phải chuyện một sớm một chiều, muốn thực hiện công lý trước tiên phải mưu sinh. Các huynh xin hãy tập trung toàn lực phúc thí, đạt được chức vị cao thì mới có thể giúp thiên hạ.”

“Được!”

“Nhẫn nại một chút, chúng ta đã hoàn thành bước đầu tiên rồi.”

……

Mùa xuân, trên mặt đất mọc lên cỏ dại mới.

Năm người bước ra khỏi Thái Học quán, Đỗ Ngũ Lang quay lại nhìn bốn vị bằng hữu của mình, trong lòng nghĩ rằng rõ ràng chỉ có hắn quen biết Hách Xương Nguyên, nhưng không hiểu tại sao bọn họ lại nguyện vì một người không quen mà mưu tính nhiều như vậy, ngay cả thánh dụ cũng dám chống lại.

~~ “Đúng rồi, mẫu thân ngươi muốn vì ngươi làm mai cho tôn nữ của Ngự sử đại phu Bùi Khoan sao?”

“Ai, Bùi gia quá hiển hách, ta cảm thấy Bùi tiểu thư sẽ không phải là đối tượng phù hợp với ta. Ta thích kiểu người, ừm, không biết nói thế nào nữa.”

“Đi gặp nàng một chút đi.”

Tiết Bạch thuận miệng nói một câu, trong lòng nghĩ một khi Lý Lâm Phủ mất chức, Bùi Khoan chính là nhân tuyển tốt nhất có khả năng làm Tể tướng.

Lý Trực đã nhận phong huyết trạng đó, đúng là lúc giật dây Bùi Khoan ra mặt, tiếp đó là thời cơ tốt để dẫn phát Đông Cung và Hữu tướng phủ tương tàn lẫn nhau.

Đây chính là mượn danh nghĩa Đông Cung để điều tra như hắn vừa nói.

Khiến hai tảng đá lớn va chạm mạnh hơn nữa, thì ngọn cỏ dại nhỏ yếu như hắn mới có thể khỏe mạnh trưởng thành...

-------- *nghĩa phẫn: tức giận với những hành vi làm trái đạo nghĩa.

*đầu danh trạng: là việc phải làm để gia nhập vào một tổ chức, đồng thời không còn đường lui. Trong Thủy Hử có đoạn Lâm Xung lên Lương Sơn Bạc xin nhập bọn, bị Vương Luân đòi nộp "đầu danh trạng". Hắn phải xuống núi phục kích mấy ngày, cắt cho được ít nhất một đầu người về nộp. Như thế là phạm luật triều đình, sẽ phải theo Lương Sơn Bạc mãi mãi.

*vị ti ngôn khinh: chức vị thấp, lời nói không có trọng lượng.