"Người đâu!"

"Nghịch tặc!"

Máu từ đùi phun ra, chảy qua những viên gạch xanh, len lỏi vào các khe đá.

Tân Thập Nhị ngửa đầu, nhưng không thể ngăn cơn đau nhói từ da truyền đến.

Hắn cố gắng hét lớn, hy vọng có thể gọi được Vũ hầu đang tuần đêm.

Tuy nhiên, Tiết Bạch đã rút dao đâm vào vết thương của hắn, tàn nhẫn mà xoáy mạnh vào.

"Nói, ngươi đã nói với những ai?"

"Người đâu! Người đâu!"

"Ngươi không nói, sẽ chết rất thảm." Tiết Bạch nói: "Nhưng nếu ngươi nói, mọi chuyện còn có thể thương lượng. Ngươi chỉ là một nô bộc bị Cát Ôn nắm trong tay, ta có lý do gì mà làm khó ngươi chứ?"

"Tha ta... Tha ta... Ta chỉ là kẻ hầu..."

"Ta hiểu, đều là làm việc dưới trướng Hữu tướng, không cần phải đẩy mọi chuyện đến mức không thể chịu nổi." Tiết Bạch rút dao ra, giọng nói cũng dần ôn hòa: "Suy nghĩ kỹ một chút, không cần gấp gáp, vẫn còn có thể cứu vãn."

"Đúng, đúng."

Sau cơn đau kịch liệt, đột nhiên nghe đến giọng nói ôn hòa như vậy, Tân Thập Nhị cảm thấy như bắt được cọng rơm cứu mạng, xúc động đến mức muốn khóc.

"Tiết lang quân, ngài là người tốt, tha cho ta đi... tha cho ta."

"Được, nhưng ngươi phải chuyện này cứu vãn lại, nói cho ta biết, còn ai biết nữa, ta cần tìm bọn họ để bàn bạc."

"Đại lang... Đại lang cùng ta đến Đông Thị..."

"Cát Đại Lang ở đâu?"

"Ta không biết." Tân Thập Nhị nói: "Có lẽ vẫn còn ở Khang gia tửu lâu, hoặc đã đến biệt trạch ở Tuyên Dương phường? Cũng có thể ở Nam Khúc Bình Khang phường? Ta thật sự không biết."

"Ta đã đến biệt trạch ở Tuyên Dương phường, không thấy hắn."

Tân Thập Nhị kinh hãi, vội vàng nói: "Ta... Ta... Chúng ta đã bắt Đỗ đại tiểu thư đến biệt trạch ở Tuyên Dương phường, nhưng không có... không có tổn thương nàng."

Tiết Bạch nói: "Còn dám giấu giếm, ngươi thử xem."

"Không dám, tuyệt đối không dám."

"Còn ai biết chuyện này?"

"Hộ vệ bên cạnh đại lang, Lưu Tam, hắn có hỏi... còn mang theo sáu người bảo vệ đại lang... Đỗ gia có một xa phu đi theo chúng ta, bị Lưu Tam đánh ngã, không biết sống chết thế nào, bị bỏ lại trong con ngõ ở Đông Thị..."

"Còn ai nữa?"

"Còn... còn có... Ta đã cùng người gác cổng của tướng phủ nói ngài là quan nô." Tân Thập Nhị rất thật thà, cầu xin: "Chỉ có vậy thôi, thật sự chỉ có vậy thôi. Tha ta, có thể tha cho ta được không? Xin ngài."

Tiết Bạch ngẩng đầu, nhìn lên mái hiên phía trên.

Trong đầu nghĩ đến tỳ nữ tên Lưu Thương.

Dung mạo của nàng rất thanh tú, là con của tôi tớ sinh ra trong Đỗ trạch, theo Đỗ Xuân đến Liễu gia, liền không có ngày nào sống tốt, đôi khi còn không đủ ăn, vì vậy luôn sầu lo.

Đêm ấy, sau khi đốt đi Liễu trạch, năm người chen chúc trong một ngôi ni tự, ngày hôm sau, nàng lấy khăn tay lau mặt cho hắn, rồi cùng nhau ăn sáng, sau đó nàng còn giúp chủ quán xếp bát đĩa gọn gàng...

Máu chảy trên tay Tiết Bạch, ấm và dính.

Con dao đâm vào cổ họng của Tân Thập Nhị, Tiết Bạch có thể cảm nhận được mạch đập, sau đó dần yếu đi.

Hắn che mắt Tân Thập Nhị, rút dao ra, đâm thêm hai nhát vào ngực, rồi đứng dậy, cổ họng phát ra một động tác nuốt, tạm hoãn phút chốc, liền bước về phía Khương Hợi.

"Đếm chưa? Bao nhiêu người?"

"Tính cả người ngươi giết, tổng cộng bảy người, ở đây còn một người nữa."

Khương Hợi đáp lại, tiện tay nhấc lên một người đang run rẩy, nói: "Hắn nói hắn không liên quan đến Hữu tướng, chỉ là kẻ buôn nô lệ."

"Giết đi."

"Phập."

Thi thể bị ném xuống đất.

"Đủ tám người."

"Đi thôi."

Tiết Bạch từ đầu đến cuối không nhìn tên Nô nha lang một lần.

Hắn đang ở cùng với một đám dã thú, bọn họ như những cỗ máy giết chóc, trầm mặc, băng lãnh và vô tình.

Hắn không muốn bọn họ phát hiện ra hắn đến đây là vì Nô nha lang kia, mà là vì bảo vệ thân phận của Bùi tiên sinh mới đến.

Còn Nô nha lang kia có biết thân thế của hắn hay không, liệu có nên hỏi một chút?

Tiết Bạch hoàn toàn không quan tâm.

Nếu thân thế đó tốt hơn Tiết Linh chi tử, có lẽ sẽ còn cân nhắc, nhưng không hề.

Hắn thậm chí không phải là người đương thời, vậy thì cần gì phải gấp gáp nhận ai làm cha?

"Kinh động Kim Ngô vệ!"

Mặc dù những Lũng Hữu lão binh này hành động gọn gàng, trong chốc lát giết tám người, không để ai chạy thoát, nhưng vẫn có Kim Ngô vệ đang đến gần.

Khương Hợi hỏi: "Giết hay chạy?"

"Đừng manh động."

Tiết Bạch lục lọi trong ngực Tân Thập Nhị, lấy ra hai phong thư, mở ra trong đó một phong, soi dưới đèn lồng, thấy phía trên có đại ấn của “Kinh Triệu Phủ Pháp Tào”, là văn thư hành lệnh trong giờ giới nghiêm. Lại nhìn phong còn lại, là khế thư, lập tức thu vào ngực áo.

"Đi về hướng bắc, khi ra khỏi phường nhớ nói chúng ta là người của Cát Ôn."

"Ừ."

"Nhi tử của Cát Ôn cũng biết thân phận của Bùi tiên sinh."

"Giết hắn là được." Thác Bạt Mậu nói.

Khương Hợi hỏi: "Ca ca ta đâu?"

"Đừng vội, từng việc một."

~~

Thường Nhạc phường.

Biệt trạch của Dương Thận Căng khá lớn, diện tích dài rộng hơn trăm bước.

Giờ Tý canh ba, trong sân ánh lửa rực sáng, từng hàng binh lính cầm đuốc chạy khắp nơi tìm kiếm.

Giữa tiếng leng keng của khôi giáp, Quách Thiên Lý bước nhanh về tiền viện, trong miệng chửi thề, có phần chật vật ngồi xuống sảnh.

"Hai người các ngươi, lại đây, giúp ta tháo giáp."

"Dạ."

Gọi hai binh lính đến giúp tháo bộ áo giáp nặng nề ra, rồi khoác lên một chiếc áo choàng lông đã cũ, Quách Thiên Lý thấy dễ chịu hơn, ngả người ra sau, than thở: "Già rồi, già rồi, ngày trước ở Lũng Hữu năm ngày năm đêm không cởi giáp, chẳng hề hấn gì, giờ còn làm nổi gì nữa chứ, ngươi nói xem?"

"Tướng quân không già, ngài vẫn còn tráng niên mà."

"Ai." Quách Thiên Lý thở dài: "Ngươi nói đám tiểu tử Hữu Kiêu vệ kia, tưởng đây là Đông Thị sao? Nói là tìm chứng cứ, chỉ lo nhét đồ vào bao bố. Mẹ kiếp, thật là khốn nạn!"

"Tướng quân, Tiết lang quân đến rồi."

"Mau, mau mời vào."

Chẳng bao lâu sau, Tiết Bạch bước nhanh vào sảnh, vẻ mặt đầy cau có.

"Ây, ngươi còn trẻ như vậy, sao đã già dặn thế, là ai chọc giận ngươi..."

"Quách tướng quân, sao lại lục soát biệt trạch của Dương trung thừa?!" Tiết Bạch lớn tiếng hỏi.

"Trách ta?" Quách Thiên Lý bất mãn nói: "Ta cũng là phụng lệnh hành sự. Đến canh ba vẫn chưa thấy những Đông cung tử sĩ rút đi, Cát Ôn đã xin lệnh của Hữu tướng, phá cửa vào lục soát. Người thì bắt được mấy chục, nhưng mẹ nó, một món quân khí cũng không thấy, ngươi nhìn xem có chút máu nào dính trên đao của ta không?"

"Ý ta hỏi là, vì sao lục soát lại chính là biệt trạch của Dương trung thừa?!"

"Hả?"

Quách Thiên Lý ngẩn người, ngạc nhiên hỏi lại: "Chứ còn chỗ nào nữa?"

Tiết Bạch không trả lời ngay, tựa hồ cũng có vẻ hơi bàng hoàng, rồi mới hỏi: "Quách tướng quân nói là, Cát Ôn đã tra ra Dương trung thừa sao?"

"Bằng không thì? Đã xông vào rồi, người cũng đã bắt."

"Nhưng ta tra ra không phải là Dương trung thừa!"

Nghe đến đây, Quách Thiên Lý há hốc mồm, mắt trợn trừng, vẻ mặt không tin nổi.

"Không thể nào? Chẳng phải ngươi vừa nói Cát Ôn tranh công của ngươi..."

"Nhưng ta tra không giống với hắn."

"Lúc ta tới gặp ngươi, sao không nói?"

"Cát Ôn giam ta ở Kinh Triệu Phủ, ta làm sao biết hắn đổ hết lên đầu Dương trung thừa?" Tiết Bạch rất đỗi tức giận, hùng hồn nói, "Khi đó ta tưởng các ngươi sẽ đến Đạo Chính phường."

"Tiết lang quân, đừng có dọa ta." Quách Thiên Lý đã tái mặt, lo lắng đứng dậy, "Đại sự thế này sao có thể nhầm được? Tối nay là Thập Lục vệ lục soát biệt trạch của Ngự sử Trung thừa đấy!"

"Ta không hiểu." Tiết Bạch lắc đầu, cũng tỏ vẻ hoang mang, "Nếu ta gặp Hữu tướng từ lúc hoàng hôn, chuyện đã không đến nỗi này. Nhưng ta không hiểu tại sao Cát Ôn lại nhốt ta ở Kinh Triệu Phủ? Chẳng lẽ hắn không phải vì muốn tranh công?"

"A."

Quách Thiên Lý kinh hô một tiếng, bộ râu quai nón trên khuôn mặt dường như cũng nở ra, cả người tràn đầy ngạc nhiên.

Dù là kẻ thô lỗ, nhưng hắn đã hiểu ý của Tiết Bạch.

"Chẳng lẽ Cát Ôn bị Đông Cung mua chuộc? Tiết lang quân, chúng ta phải nhanh chóng đi gặp Hữu tướng!"

"Ta vừa từ Hữu tướng phủ đến đây." Tiết Bạch nói, "Hữu tướng đang rất bận."

"Ngươi chờ lâu như vậy, vẫn chưa gặp được Hữu tướng?"

"Ừm, Cát Ôn đâu rồi?"

"Hắn đang thẩm vấn ở hậu viện, còn đuổi ta đi. Mẹ kiếp, bọn Hữu Kiêu vệ kia vơ vét khắp nơi, thật không chịu nổi..."

"Ngài có biết Hiểu Nô ở nơi nào?"

"Nữ lang chạy đến, áp giải phạm nhân, vốn định làm con tin. Nhưng không gặp phải sự chống cự, Cát Ôn đã bắt phạm nhân đi, nói là dùng để nhận diện Đông Cung tử sĩ."

"Khương Mão đang ở trong tay Cát Ôn?" Tiết Bạch nhíu mày.

Quách Thiên Lý mắng một tiếng: "Chẳng phải mọi thứ đều trong tay hắn sao?"

Tiết Bạch đi qua đi lại vài bước, trầm ngâm nói: "Ta thấy hắn muốn bày trò hãm hại Dương trung thừa. Dương trung thừa là một trung thần chính trực, phẩm cách cao thượng, Cát Ôn lại cũng dám vu oan."

Quách Thiên Lý gãi gãi đầu, thầm nghĩ mọi người đều làm việc dưới trướng Hữu tướng, không cần nói những lời thanh cao như thế chứ.

"Ngay cả Ngự sử Trung thừa cũng dám hãm hại, Cát Ôn chắc là không muốn làm quan nữa rồi."

Tiết Bạch nói: "Phải lấy lại Khương Mão, cứu Dương trung thừa."

"Chỉ sợ Cát Ôn không chịu giao người cho chúng ta."

"Nhưng vẫn phải đòi người, đi thôi!"

Quách Thiên Lý chỉ muốn đến Hữu tướng phủ, không ngờ Tiết Bạch đã nhanh chóng đi về phía hậu viện, hắn ngẩn ra một lúc rồi vội vã đi theo.

~~

Không hổ là con cháu danh môn.

Dương Chiêu giơ lên một viên dạ minh châu, soi dưới ánh lửa nhìn hồi lâu, luôn miệng tặc lưỡi.

"Ngươi có biết không, ta và hắn đều là hậu duệ của Thái úy nhà Đông Hán, đều là người Hoằng Nông Dương thị, tại sao hắn lại giàu có như vậy?"

Dương Chiêu lẩm bẩm một lúc, rồi quay đầu lại, thấy Cát Ôn không biết từ lúc nào đã bước tới hành lang, cứ đi qua đi lại.

"Lưỡi Gà, ta đang nói chuyện với ngươi đấy, giúp ta xem viên dạ minh châu này có chất lượng thế nào?"

"Không thể sai được." Cát Ôn nhíu mày, tự nói một câu, rồi hỏi: "Người của ngươi thật sự không mang quân khí đi?"

Dương Chiêu ngả người ra sau, cười nhẹ: "Ai mà không phân biệt được giữa quân khí và tài vật chứ."

"Chẳng lẽ tử sĩ và quân khí được tách ra giấu?"

"Xem thử phẩm chất của dạ minh châu này..."

"Còn xem? Ngươi cũng biết hắn là Ngự sử Trung thừa, từ trước đến nay đều chuyên đi hãm hại người khác. Đánh rắn không chết, bị cắn ngược lại thì làm sao?"

Dương Chiêu mới không sợ.

Hắn từng ngậm qua đàm của Hữu tướng, đó chính là chỗ dựa của hắn.

Những người ưỡn lưng đến mức thẳng tắp, duy trì phong độ tao nhã ở trước mặt Hữu tướng, đều là bọn ngu ngốc không biết làm cẩu.

Hắn há sẽ sợ bọn ngu ngốc này?

Hơn nữa, vụ án này cũng không phải do hắn điều tra.

Dương Chiêu liền cười một tiếng, cất viên dạ minh châu vào tay áo.

"Ai."

Cát Ôn thở dài một hơi, phun ra một luồng khí hôi thối, rồi quay người đi, vừa đi vừa gọi người hỏi: "Thẩm vấn xong chưa?!"

"Cát pháp tào, ngươi còn đang thẩm cái gì?!"

Bỗng nghe thấy một tiếng quát, Cát Ôn tức giận quay đầu lại, quả nhiên là Tiết Bạch và Quách Thiên Lý cùng nhau đến.

"Bổn quan đang phá án! Ngươi lại muốn cản trở bổn quan sao?!"

Tiết Bạch lập tức phản đối, chỉ một ngón tay, quát lên: "Ngươi xem những tôi tớ kia có giống tử sĩ tinh binh không?!"

Cát Ôn không ngờ hắn dám ngang ngược như vậy, giận dữ nói: "Bổn quan sẽ tự mình thẩm vấn, còn chưa đến lượt một kẻ vô danh như ngươi ở đây sủa bậy!"

"Ngươi tối nay làm loạn, đến lúc để tội phạm chân chính chạy thoát, thì xem ngươi sẽ bẩm báo thế nào!"

"Tiết Bạch, ngươi liên tục cản trở bổn quan, rốt cuộc có ý đồ gì?!"

Dương Chiêu mới tiến vào chính phòng, đã nghe thấy tiếng cãi nhau liền thò đầu ra nhìn, chỉ thấy mọi người đang vây xem náo nhiệt.

Hắn không khỏi lắc đầu, tự cười thầm, nghĩ bụng chỉ là làm việc công thôi, hà tất gì phải chăm chỉ như vậy?

Chẳng ai hiểu đạo làm quan cả.

Lời vàng ngọc mà hắn nói với Tiết Bạch trước đó coi như uổng công. Nhưng lần sau vẫn có thể nói lại lần nữa, lại là một phần thiên kim đại lễ.

"…"

"Khương Mão đâu?"

"Bổn quan cần hắn để nhận diện tội phạm!"

Tiết Bạch dường như đã bình tĩnh lại, nói: "Cát pháp tào, tối nay ngươi phạm sai lầm lớn rồi, cùng ta trở về Hữu tướng phủ tạ tội đi."

"Cái gì?"

"Ta khuyên ngươi cùng ta về Hữu tướng phủ tạ tội."

"Hừ, ngươi còn chưa đủ tư cách ra lệnh cho ta."

"Vậy Cát pháp tào cứ tự ý hành động." Tiết Bạch quay người nói: "Quách tướng quân, chúng ta đi gặp Hữu tướng."

Quách Thiên Lý sớm đã mất kiên nhẫn, không hiểu sao Tiết Bạch phải cùng Cát Ôn phí lời làm gì, nghe vậy liền bước đi ngay.

Cát Ôn ngẩn người, nhìn lại những Dương trạch tôi tớ bị mình bắt giữ, không hề có nửa điểm sát khí, nào giống Lũng Hữu lão binh?

Hắn không khỏi có chút hoảng hốt, vội vã gọi Dương Chiêu qua, nói: "Ta phải nhanh chóng gặp Hữu tướng."

"Vậy ngươi đi đi, ta sẽ phái người hộ tống ngươi."

Dương Chiêu chưa lục soát xong biệt trạch, nên chắc chắn sẽ không đi, tiện tay gọi một đội người hộ tống Cát Ôn đến Hữu tướng phủ.

~~

"Tướng quân, Đạo Chính phường có hỏa hoạn!"

Quách Thiên Lý vừa ra khỏi cửa biệt trạch, đã nghe thấy Kim Ngô vệ đến báo tin.

Hắn nhíu mày, hỏi lớn: "Nhà ai?!"

"Tướng quân." Lại có người từ trong chạy ra báo: "Cát pháp tào đã rời đi bằng cửa sau."

"Đi, gặp Hữu tướng trước." Quách Thiên Lý lập tức nói, "Chúng ta phải đến trước Cát Ôn."

"Không cần vội." Tiết Bạch dừng bước, hỏi binh lính báo tin: "Khương Mão đâu? Đã bị mang đi hay còn ở đây?"

"Đã bị mang đi."

Tiết Bạch sớm đã có kế hoạch, nếu Khương Mão còn ở lại, hắn sẽ tìm cách tách Quách Thiên Lý ra; Nếu Khương Mão bị mang đi, hắn sẽ phải cướp lại.

"Quách tướng quân, hỏa hoạn ở Đạo Chính phường có thể liên quan đến Đông cung tử sĩ, ngài tốt nhất nên đi xem một chút. Đêm nay có tội vô công, một mình ta đi giải thích là được."

Quách Thiên Lý nghe vậy, chau mày, suy nghĩ xem lời này có lý hay không.

Tiết Bạch đã nhanh chóng lên ngựa, phóng đi xa.

"Giờ Sửu canh bốn! Hàn khí uốn lượn, thêm áo đắp chăn!"

Tiếng báo canh xa xa truyền đến.

Cát Ôn đang dẫn người từ cửa sau biệt trạch của Dương Thận Căng đi ra.

Một đội Hữu Kiêu vệ theo sau, ném Khương Mão bị trói chặt lên lưng ngựa.

"Mau lên." Cát Ôn thúc giục.

Hắn vốn định bắt một nô bộc từ Dương gia biệt trạch để đem đến định tội trước mặt Lý Lâm Phủ, nhưng bị Tiết Bạch gây rối, đành phải bỏ qua, không khỏi than thở: "Làm việc gì cũng bị người khác cản trở."

"Cát pháp tào, xong rồi."

"Đi thôi."

Đám người rời đi Tây môn của Thường Nhạc phường, tiến vào đại lộ.

Những binh lính khác được điều đến từ Thập Lục vệ vốn định làm một trận lớn vào lúc canh ba, nhưng kết cục lại dễ dàng khống chế tình hình, nên đã buông lỏng, dần dần rút lui.

Trên đại lộ rộng lớn, đoàn người của Cát Ôn chạy một đoạn ngắn về phía nam vòng qua Đông Thị, sau đó tiếp tục đi về phía tây, hướng đến Bình Khang phường.

Đèn lồng xua tan hắc ám phía trước.

Xa xa, ánh lửa sáng rực trên Nam môn lâu của Đông Thị, chỉ đường cho bọn họ.

Đột nhiên.

"Vút."

"Vút."

"Vút."

Những mũi tên sắc bén bắn tới.

Một gã Hữu Kiêu vệ vừa mới tháo giáp vì thấy nặng, liền bị mũi tên xuyên qua khe hở trúng ngay thân thể của hắn, khiến hắn lập tức bỏ mạng giữa đêm tối tưởng chừng yên bình này.

Tử sĩ từ hai bên đường nhanh chóng nhảy ra, lao vào đội Hữu Kiêu vệ, hung hăng dùng mạch đao chém từng nhát xuống.

"Phập."

"Phập."

Những tên binh lính chưa từng trải qua trận mạc còn chưa kịp phản ứng đã đổ máu ngay tại chỗ.

Lúc này, bọn họ mới nhớ ra phải thổi còi cảnh báo.

Tiếng còi chói tai xé toạc màn đêm, kinh động đến Vũ Hầu ở Đông Thị và Thường Nhạc phường, từ trên các Vọng Hỏa Lâu chuông báo bắt đầu vang dội.

…….

Tiết Bạch đứng trong bóng tối, lặng lẽ lau mồ hôi cho con ngựa của mình, không để ý đến cảnh Lũng Hữu lão binh và Kim Ngô vệ đang giao chiến.

Có giết Cát Ôn hay không, hắn phải quyết định ngay.

Đổ mọi chuyện xảy ra tối nay lên đầu một Cát Ôn đã chết dường như là cách dễ nhất, nhưng dễ chưa hẳn đã tốt. Theo kế hoạch ban đầu, hắn cần một Cát Ôn còn sống để gánh trách nhiệm.

Nhưng sắp phải đi giết nhi tử của Cát Ôn, nếu để Cát Ôn sống, thì sẽ là một mối họa lớn.

Trong đầu đang nhanh chóng cân nhắc, lại nghe tiếng ngựa hí vang lên, bên kia Cát Ôn chẳng hề chỉ huy chống trả, mà không chút do dự liền thúc ngựa bỏ chạy.

Hữu Kiêu vệ dù sao cũng là binh sĩ mặc giáp, khác với phổ thông hộ viện, chưa bị giết hết ngay. Khương Hợi cùng đồng bọn chỉ lo cứu Khương Mão, tạo cơ hội cho nửa đội Hữu Kiêu vệ bỏ trốn.

Chỉ có người đứng bên cạnh Tiết Bạch giương nỏ, thử ngắm vào Cát Ôn trong bóng tối.

"Tạm thời giữ mạng hắn." Tiết Bạch khẽ nói.

"Được."

Mũi tên nỏ vẫn bắn ra, mơ hồ nghe thấy một tiếng "đinh", có lẽ là trúng vào giáp của một gã Hữu Kiêu vệ nào đó.

"Hắc, Hắn cưỡi ngựa trong đêm, khó mà bắn trúng."

Lũng Hữu lão binh quay đầu lại thì thào, giọng đặc sệt vùng Lương Châu.

Lập tức khiến Tiết Bạch nhớ đến câu nói "Trong lòng vừa lo lắng vừa bất an", hắn nhận ra người trước mắt này chính là phu xe đã đưa hắn đi chôn sống.

"Ngươi tên là gì?" Tiết Bạch hỏi.

"Không có tên, lúc mộ binh hỏi tên, ta nói là người Lương Châu, thế là bọn họ gọi ta thành Lão Lương."

Vừa nói, Lão Lương vừa lấp vào một mũi tên nỏ, quay sang bắn chết một người.

Một lát sau, Lũng Hữu lão binh đã cứu được Khương Mão, những tên Hữu Kiêu vệ còn sống đều bỏ chạy, trận chiến nhanh chóng kết thúc.

"Cứu được ca ca rồi!" Khương Hợi vui mừng, vội vàng cởi trói cho Khương Mão.

Bọn họ liên tiếp tập kích thành công, là nhờ nắm bắt thời cơ khi đội tuần vệ chưa kịp phản ứng, mà đánh bất ngờ, lại có Tiết Bạch nội ứng ngoại hợp, nên chưa gặp phải đại quân mặc giáp nào.

Nhưng lúc này, đội tuần vệ đã bắt đầu phản ứng, bên trên các Phường Lâu và Vọng Hỏa Lâu, tiếng hô hào không ngừng.

Ngay sau đó, từ cả bốn hướng của ngã tư phố đều vang lên tiếng bước chân dồn dập.

"Làm sao bây giờ?" Lão Lương theo phản xạ liền hỏi Tiết Bạch.

Khương Hợi nói: "Lần này thật trốn không thoát, liều mạng với chúng thôi!"

Tiết Bạch nhìn quanh một vòng, giơ tay chỉ về một hướng, quát lên: "Các ngươi mau trốn vào ven đường, ta sẽ đánh lạc hướng truy binh."

Ngã tư phố này rất rộng, trời lại tối, hai bên đường tối om, chẳng nhìn thấy gì. Nhưng nếu đội tuần vệ mang theo nhiều đuốc tới, chung quy có thể phát hiện bọn họ.

Những Lũng Hữu lão binh đã quen tuân theo mệnh lệnh, không chút do dự liền vứt bỏ bó đuốc, chạy qua bên đường, nhanh chóng trốn vào bóng tối dưới chân tường, thoắt cái đã biến mất không còn một ai.

Trước khi trốn, bọn họ vẫn không quên đâm thêm vài nhát vào những tên Kim Ngô vệ đang nằm trên đất, để chắc chắn không có người sống chỉ điểm vị trí của bọn họ.

Tiết Bạch liền leo lên ngựa, phi về phía bắc theo hướng Cát Ôn bỏ chạy.

Tây môn của Thường Nhạc phường lúc này đã có Kim Ngô vệ chạy tới, Tiết Bạch bèn từ xa hô lớn: "Cát pháp tào bị người truy sát, chạy về phía bắc rồi, còn không mau đuổi theo!"

Bọn Kim Ngô vệ sửng sốt một lúc, còn chưa kịp nhận ra hắn là ai, nhưng quả thật có người nhìn thấy Cát Ôn chạy qua, thế là bọn họ liền đuổi theo về phía bắc.

~~

Tiếng bước chân dồn dập ngày càng gần, ánh lửa đã sáng rực ở đầu phố bên kia.

Các Lũng Hữu lão binh nấp trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào ánh lửa, dần dần nín thở.

Gần lắm rồi.

Lão Lương giương nỏ lên, sẵn sàng liều mạng.

Sau một khắc, có người phi ngựa từ phía bắc lao đến, dừng ở đầu phố lớn tiếng quát: "Mau đuổi theo! Cát pháp tào đã chạy về phía bắc rồi!"

Kim Ngô vệ từ phía nam của con phố chạy tới, lướt qua Lũng Hữu lão binh, khoảng cách không quá mười bước.

Lão Lương thu mình lại, nhìn đại quân như hỏa long bay múa trước mắt, trên trán lấm tấm mồ hôi.

May mắn thay, không có tên Kim Ngô vệ nào giơ đuốc ra soi hai bên đường, vị tướng chỉ huy đã chạy tới đầu phố, cùng Tiết Bạch bắt đầu trò chuyện.

Dường như hắn không tin Tiết Bạch lắm, cuộc đối thoại kéo dài khá lâu, cho đến khi có thêm Kim Ngô vệ từ Thường Nhạc phường chạy đến xác nhận thân phận của Tiết Bạch, mới toàn lực hướng về phía bắc đuổi theo.

"Đi thật rồi?"

"Ha ha." Lão Lương lúc này mới thở sâu vài hơi, nói: "Tiểu tử này, thẩm vấn hay ra lệnh, đúng là tài ba."

Khương Hợi nói: "Hắn dù nói gì nghe cũng như thật."

Thác Bạt Mậu cười nhạo: "Con cháu thế gia đều là như thế, từ nhỏ đã nhiễm một thân quan khí."

"Mặc kệ hắn, cứu được ca ca ta là tốt rồi. Đúng không, ca ca?"

"Ân."

"Sau này, chúng ta có nên giết hắn không?" Thác Bạt Mậu bất ngờ hỏi.

"Những người biết về thân phận của Bùi tiên sinh vẫn chưa trừ sạch, hắn còn hữu dụng."

"Ta biết, ý ta là sau khi mọi việc xong xuôi, có giết hắn không?"

Lão Lương lắc đầu nói: "Chưa ai ra lệnh."

Thác Bạt Mậu nói: "Bùi tiên sinh là vì ngay trước mặt Kim Ngô vệ, không kịp hạ lệnh, nhưng ánh mắt của hắn ta thấy rõ."

"Ánh mắt con mẹ nhà ngươi." Khương Hợi mắng, "Đã không có mệnh lệnh, hắn còn thả ca ca của ta, ta mà làm trái đạo nghĩa, thì có khác gì gian tướng không?"

"Khác chính là nhân gia phú quý đến cực điểm, còn ngươi chẳng là cái thá gì cả."

Khương Hợi không những không giận mà còn cười, đắc ý nói: "Dù cho cả đời chỉ là hạng thấp hèn, ta cũng khinh thường học theo gian tướng."

"Ngươi chỉ xứng ăn ruột chó thôi." Thác Bạt Mậu nói: "Tùy các ngươi, dù đêm nay không giết, thì ngày mai Bùi tiên sinh cũng sẽ tự tìm người khác giết hắn."

Còn chưa thảo luận ra kết quả, Tiết Bạch đã thúc ngựa quay lại.

"Tiết lang quân, tiếp theo giết ai?"

Tiết Bạch ném qua văn thư thông hành của Tân Thập Nhị, nói: "Đợi Cát Ôn tỉnh táo lại, hắn chắc chắn sẽ dẫn người xuống phía nam lùng sục. Các ngươi đi vòng qua, đợi ta ở gần ngã tư Thường Nhạc phường."

"Hiểu rồi, còn Cát Đại Lang chưa giết, ngươi tra trước đi."

"Được."

Thác Bạt Mậu nói: "Vậy chờ ngươi an bài."

~~

Tiết Bạch ngồi trên lưng ngựa, xoa nhẹ trán, cảm thấy có chút mệt mỏi.

Nhưng chuyện đêm nay vẫn chưa xong, càng làm nhiều việc thì càng dễ lưu lại sơ hở, ngày mai vẫn phải tiếp tục bù đắp, nên cần cố chịu đựng thêm.

Hắn nghĩ ngợi một chút, sau khi Tân Thập Nhị và Cát Đại Lang bắt cóc Đỗ Xuân ở Đông Thị, thì bị Vương Chuẩn gọi đến uống rượu ở Thanh Môn. Đến giờ giới nghiêm, bọn hoàn khố này không về nhà thì còn có thể đi đâu? Nếu muốn dò la, chỉ có một người hắn quen là có khả năng biết nhất. Hắn liền quay đầu ngựa, một lần nữa hướng về biệt trạch của Dương Thận Căng ở Thường Nhạc phường.

Đi vào con ngõ, phía trước có người cầm đèn lồng cưỡi ngựa đến, lại chính là Hiểu Nô.

Tiết Bạch không cầm đuốc, biết nàng không nhìn thấy mình. Hắn định kéo cương ngựa né sang một bên, để tránh nàng đi theo làm việc không tiện.

Nhưng lại nghĩ đến, Lý Lâm Phủ vô cùng đa nghi, đêm nay rời khỏi tầm giám sát quá lâu sẽ không hay.

Hắn bèn thúc ngựa lên trước, giọng không vui nói: "Ngươi chạy đi đâu vậy?!"

Hiểu Nô đang gấp gáp đi trên đường, đột nhiên có người trong bóng tối mắng nàng, nàng tức giận giơ đèn lồng lên, nhìn thấy là Tiết Bạch, liền quên cả phát hỏa, lập tức nói: "Lưỡi Gà đã cướp mất phạm nhân từ trong tay ta!"

"Còn dám nói." Tiết Bạch quát: "Ta bảo ngươi chặn hắn lại, ngươi nhìn xem giờ hắn đã làm hỏng chuyện đến mức nào rồi?!"

Hiểu Nô tức đến mức không nói nên lời.

"Công sức truy tra, nay đã đổ sông đổ bể." Tiết Bạch nói, "Nếu Hữu tướng trách tội, tất cả chúng ta chỉ có nước chết thôi."

Hiểu Nô tái nhợt, lo lắng nói: "Chuyện này không phải lỗi của chúng ta, rõ ràng là do Cát Ôn ngăn cản chúng ta, lại còn cướp đi phạm nhân!"

Tiết Bạch không thèm để ý, lạnh nhạt chạy đến biệt trạch của Dương Thận Căng, hướng Kim Ngô Vệ hỏi: "Quách tướng quân có ở đây không?"

"Quách tướng quân đã đi Đạo Chính phường rồi, sao Tiết lang quân lại quay về?"

"Vốn định đi gặp Hữu tướng, nhưng đến đầu phố gặp phải Cát pháp tào đang giao chiến với tặc nhân, nên đành quay lại."

Kim Ngô vệ không khỏi thắc mắc trong lòng, bọn người như Cát Ôn làm gì có chuyện giao chiến với ai chứ?

"Còn Quốc cữu có ở đây không?"

Tiết Bạch hỏi thêm một câu nữa, sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, hắn liền nhanh chóng đi thẳng đến hậu viện.

Liên tục đi qua nhiều sân nhỏ, phía trước có hai binh sĩ Hữu Kiêu vệ đang ngồi xổm ở hành lang tán gẫu.

"Đẹp thật."

"Còn cần ngươi nói, thê thiếp trong biệt trạch của Ngự sử trung thừa, sao có thể xấu được chứ."

"Lau sạch nước dãi trước rồi hẵng nói."

"…"

Tiết Bạch bước tới, hỏi: "Quốc cữu có ở đây không?"

"Tham quân không tiện gặp, à không, tham quân đang tìm kiếm chứng cứ!"

Tiết Bạch cau mày, đã nghe thấy tiếng rên rỉ của phụ nhân từ trong phòng vọng ra.

Chẳng bao lâu sau, cửa phòng "két" một tiếng bị đẩy ra, Dương Chiêu vừa cài lại đai ngọc, vừa bước tới, cười đắc ý nói: "Sao ngươi quay về?"

Nhìn lại lần nữa, hắn thấy Tiết Bạch cau mày, trông như không hài lòng hắn ở đây tìm khoái hoạt, lập tức cũng không vui, hừ lạnh một tiếng.

Tiết Bạch vẫn không cười, nói: "Quốc cữu, dù sao cũng là Ngự sử trung thừa, ngài đắc tội với hắn như vậy, lỡ hắn tức giận thì sao…"

"Ha ha, ngươi lo lắng cho ta ư." Dương Chiêu lúc này mới thoải mái, thờ ơ vẫy tay: "Đừng lo, Hữu tướng từ lâu đã không ưa hắn. Qua lâu thế này, nếu Dương Thận Căng có gan, đã đến đây rồi. Nếu hắn không đến, đêm nay trong biệt trạch này, ngươi muốn gì thì lấy đó."

"Miễn không ảnh hưởng đến Quốc cữu thượng tiến là được."

"Sau đêm nay, ta nhất định sẽ thượng tiến vượt bậc!" Dương Chiêu vô cùng tự tin, nói chắc như đinh đóng cột: "Nếu ngươi không có việc gì, thì đừng làm phiền ta, ngày mai ta còn phải lo nhiều chuyện."

"Ta vừa thấy Cát pháp tào giao chiến với tặc nhân ở đầu phố…"

Dương Chiêu tuy hỏi Tiết Bạch vì sao quay về, chẳng qua chỉ là hỏi cho có.

Hắn không quan tâm đến Cát Ôn, cũng không quan tâm đến Tiết Bạch, không thèm kiên nhẫn nghe thêm nữa, liền ngắt lời: "Ta thật sự đang bận."

Tiết Bạch lại cố kéo dài câu chuyện, tiếp tục nói: "Còn có một chuyện, biệt trạch của Vương lang trung ở Đạo Chính Phường bị cháy."

"Nhà Vương Hồng?" Dương Chiêu ngạc nhiên, thấp giọng nói: "Nhà hắn không thể động vào được, bởi vì trong triều chỉ có hắn là người duy nhất được Thánh Nhân và Hữu tướng cùng tin dùng."

Câu nói này phải ngẫm nghĩ lại mới có thể hiểu, Lý Lâm Phủ vô cùng đố kỵ, không dễ dàng để cho quan viên khác giành được thánh quyến, nhưng lại không hề ghen ghét Vương Hồng, có thể vì Vương Hồng thực sự kiếm tiền rất giỏi, là trợ thủ đắc lực mà Lý Lâm Phủ không thể thiếu; Hoặc là nhân phẩm của Vương Hồng quá tệ, không có khả năng làm tướng; Hoặc cũng có thể chính là cả hai.

Tiết Bạch nói: "Ta hoài nghi Đông cung tử sĩ ẩn náu ở…"

"Câm miệng." Dương Chiêu buồn bực nói, "Ai có thể đắc tội, ai không thể, nếu ngươi không phân biệt được thì đừng mong thượng tiến nữa."

"Ta còn trẻ kiến thức nông cạn, từng đề cập chuyện này trước mặt Hữu tướng, ta nên làm thế nào để bồi tội với Vương lang trung?"

"Ca ca đang chuẩn bị tặng niên lễ cho hắn, ngươi định tặng gì?"

Tiết Bạch không khỏi lúng túng.

Dương Chiêu mỉm cười.

"Thiên kim chi ngôn sớm đã nói với ngươi, nhưng ngươi không nghe, đến lúc cần tiền lại chẳng có. Mà thôi, mà thôi, phần của ngươi để ca ca giúp ngươi lo liệu."

"Ta nợ Quốc cữu một phần nhân tình to lớn." Tiết Bạch hành lễ cảm tạ, rồi hỏi: "Quốc cữu có quen biết công tử nhà Vương lang trung không? Hôm nay ta gặp hắn ở Thanh Môn, trông rất khí phách."

"Ừ, đương nhiên rồi."

Dương Chiêu là người có tâm chí rất kiên định, đêm nay Tiết Bạch đã khiến mọi người tranh công bận rộn, chỉ riêng hắn vẫn một lòng ‘tìm kiếm chứng cứ’, không bị phân tâm bởi chuyện bên ngoài. Nói chuyện một lúc, Dương Chiêu đã quay lưng đi về phía khố phòng.

Tiết Bạch theo sau, tiếp tục tán gẫu.

May mắn là nói về những trò tiêu khiển của đám hoàn khố ở Trường An, đúng vào chủ đề mà Dương Chiêu quen thuộc nhất, nên hắn sẵn lòng nói thêm vài câu.

Từ mối quan hệ giữa Vương Chuẩn và Cát Tường, chuyển sang bàn đến chuyện đám hoàn khố này sẽ đi đâu trong giờ giới nghiêm nếu không về nhà.

"Còn có thể đi đâu? Ăn nhậu, gái gú, cờ bạc!" Dương Chiêu nói với vẻ đương nhiên, "Trước giờ giới nghiêm thì đến Thanh Môn uống rượu, sau đó rẽ vào con ngõ nhỏ là tới ngay động tiêu tiền. Cùng với Thần Kê Đồng Giả Xương, thế nào cũng sẽ ôm mỹ nữ đánh bạc tới sáng!"

"Cát Tường cũng ở đó?"

"Nhi tử của Cát Ôn đương nhiên phải đến đưa tiền rồi."

Nhắc đến Cát Tường, Dương Chiêu đưa ngón tay út ra, chỉ xuống đất, cười ha hả.

"Cuộc sống hào hoa xa xỉ của hoàn khố Trường An, ngươi còn chưa thấy qua đâu."

------

*Giơ ngón út thường biểu thị sự khinh miệt, xem thường.

"Cái gọi là 'ăn nhậu gái gú cờ bạc', ăn thì no, nhậu thì say, gái gú nửa canh giờ cũng liền đủ. Chỉ có cờ bạc mới khiến người ta thâu đêm suốt sáng, máu lửa cả đêm mà hứng thú không giảm! Thế nên, sau giờ giới nghiêm ở Trường An, sòng bạc chính là nơi lý tưởng nhất."

"Ta nghe nói Đại Đường cấm đánh bạc, ở đâu có sòng bạc?"

"Cấm đánh bạc? Thánh Nhân còn hạ chỉ nghiêm cấm lập thiếp ở biệt trạch, nhưng ta vừa mới tra hỏi chính là thiếp thất trong biệt trạch của Dương Thận Căng."

Nói đến đây, trên mặt Dương Chiêu nở nụ cười phóng đãng, ánh mắt đầy thỏa mãn. Sau đó hắn mới trả lời câu hỏi của Tiết Bạch.

"Sòng bạc ngầm nhiều lắm, gần Xuân Môn nhất là ở góc đông bắc Đạo Chính phường, men theo dãy tường, có một chỗ rất hay ho."

"……"

Tiết Bạch lại rời biệt trạch của Dương Thận Căng, lần này đi ra cửa sau ở phía bắc, trực tiếp hướng về ngã tư giữa Thường Nhạc phường.

Hiểu Nô cưỡi ngựa theo sau, hỏi: "Sao ngươi lại dò la về nhi tử của Vương gia và Cát gia?"

"Ta thấy lạ, rõ ràng chúng ta tra ra là Vương gia biệt trạch, sao Cát Ôn lại cho là Dương Thận Căng biệt trạch?"

Hiểu Nô như có điều suy nghĩ nói: "Ý ngươi là, Cát Ôn cùng Vương Hồng…"

"Không." Tiết Bạch nói: "Vương lang trung tất nhiên không có khả năng cùng Đông cung cấu kết, ta chỉ suy đoán có người trong nhà hắn bị lợi dụng."

"Vậy nên cần hỏi Vương Đại Lang?"

"Cũng không quá ngốc, vừa rồi Cát Ôn bị tập kích cũng rất kỳ quái, tại sao Đông cung tử sĩ lại muốn giết hắn?"

Hiểu Nô ban đầu cứ tưởng Đông cung tử sĩ chỉ muốn cướp đi Khương Mão, không kịp suy nghĩ sâu hơn, giờ đây vô thức liền có ấn tượng "Đông Cung muốn giết Cát Ôn".

"Tử đệ hai nhà qua lại, có khả năng liên quan đến chuyện này?"

"Ừ." Tiết Bạch nói: "Trước tiên đem manh mối báo cho Quách tướng quân."

Hai người cầm theo đèn lồng, cưỡi ngựa đến ngã tư đường. Từ trong bóng tối, có người bước ra nghênh đón Tiết Bạch.

"Người nào?" Tiết Bạch quát: "Chớ lại gần!"

Lúc này, một đám Lũng Hữu lão binh mới nhận ra có Hiểu Nô đi theo Tiết Bạch, nên dừng lại, im lặng không nói.

Khương Mão thậm chí ẩn vào bóng tối, để tránh bị nàng phát hiện.

Tiết Bạch quát: "Đêm nay truy bắt đạo tặc, các ngươi là ai? Có biết phạm lệnh giới nghiêm không? Có văn thư hành tẩu không?!"

Thác Bạt Mậu lúc này mới kịp phản ứng, đáp: "Chúng ta là người của Kinh Triệu Phủ Cát pháp tào, có văn thư hành tẩu."

"Đưa đây." Tiết Bạch rất cẩn thận, sợ bị tập kích, nói: "Chỉ một người được đến gần."

Thác Bạt Mậu giơ hai tay ra khỏi bóng tối, đưa văn thư tới.

Tiết Bạch liền ra hiệu cho Hiểu Nô đi nhận.

Hiểu Nô có phần khinh thường hắn, bước tới nhận văn thư, liếc mắt nhìn thoáng qua, rồi giơ đèn lồng lên soi kỹ đối phương, nhìn thấy một thân trang phục tôi tớ.

"Lại là người của Cát Ôn."

Tiết Bạch nói: "Thật đúng lúc, nếu đã là người của Cát pháp tào, mau đi tìm Cát Đại Lang đưa tới Hữu tướng phủ, ta có chuyện cần hỏi hắn."

"Tiểu nhân không biết hắn ở đâu." Thác Bạt Mậu lúng túng đáp.

"Góc đông bắc Đạo Chính phường, men theo dãy tường có một sòng bạc." Tiết Bạch nói: "Các ngươi là Cát gia hạ nhân, tìm Cát Đại Lang dễ hơn ta."

Lúc này "Cát gia hạ nhân tìm Cát Đại Lang" đã được nói hai lần, Thác Bạt Mậu mới hiểu ra, thi lễ một cái rồi dẫn người nhanh chóng rời đi.

"Đi, tìm đại lang."

Tiết Bạch không đi cùng họ, kéo dây cương, rơi lại phía sau, đợi một lát rồi rẽ về hướng bắc, chuẩn bị đến biệt trạch của Vương Hạn ở Đạo Chính phường.

Vừa ra Bắc môn Thường Nhạc phường, trước mắt bỗng nhiên sáng rực. Nhiều đội tuần vệ cầm đuốc ùn ùn kéo tới, tiếng bước chân dồn dập bên tai không dứt, ánh lửa xua tan bóng tối trên con phố dài, chiếu sáng bốn phương tám hướng như ban ngày, không cho phép tội đồ lại có thể ẩn mình trong đêm nữa.

Xem ra, Hữu tướng phủ đã bị kinh động.

Hai phường Tuyên Dương và Bình Khang liên tiếp xảy ra án mạng, tại đầu phố Đông Thị thậm chí có kẻ dám tập kích quan binh, chắc hẳn Lý Lâm Phủ đã tự mình ra lệnh, điều động toàn bộ Nam nha cấm vệ ra ngoài để trấn giữ Trường An.

Đây là ánh lửa có thể soi sáng cả góc đông bắc Trường An, cũng là cơn thịnh nộ của đương triều Hữu tướng.

Nếu cơn thịnh nộ giáng xuống, thì Tiết Bạch dù có tan xương nát thịt cũng không gánh nổi.

Bởi hắn đâu giống như Cát Ôn xuất thân danh giá, làm quan to, lại còn là tâm phúc của Hữu tướng.

~~

Ở Đạo Chính phường, ngọn lửa tại biệt trạch của Vương Hạn đã bị dập tắt.

"Hỏng rồi, Hữu tướng nổi giận... tất cả tra kỹ cho ta!"

Gặp lại Quách Thiên Lý, vị Kim Ngô vệ Trung hầu này đang bận mặc lại khôi giáp, chuẩn bị nghe lệnh điều động từ chư vị tướng quân, đã chẳng còn tâm trí để ý đến Tiết Bạch.

"Sao ngươi vẫn chưa đi gặp Hữu tướng?"

"Ra đến đầu phố thì thấy Cát Ôn rút lui, nên ta đành phải quay về."

"Mẹ kiếp, tên ngu xuẩn đó." Quách Thiên Lý vội vàng gọi hai binh lính đến: "Các ngươi bảo hộ Tiết lang quân đi đường."

"Dạ."

Tiết Bạch nói: "Ta có manh mối mới cần đi xác nhận."

"Ngươi cứ làm việc của mình."

Quách Thiên Lý mặc xong khôi giáp, liền sải bước rời đi.

"Kim Ngô vệ, Đông thị đầu phố, truy bắt tặc nhân!"

"Truy bắt tặc nhân! Truy bắt tặc nhân!"

Tiếng hô vang trời khiến da đầu Tiết Bạch tê dại, hắn biết mình đang đánh cược với nguy hiểm, nhưng lại vô cùng bình tĩnh mà kéo dây cương, đi về phía sòng bạc ngầm ở góc đông bắc Đạo Chính phường.

Người khác đang cược tiền, còn hắn thì cược mệnh.

~~

Ở góc đông bắc Đạo Chính phường, trong một ngôi biệt trạch xa hoa, một mỹ phụ đang ngồi trên lầu các uống trà cùng ai đó, nhìn về phía sảnh viện cách đó không xa, từ tốn giới thiệu.

"Nơi này nhiều công tử quyền quý, bởi thú vui của họ khác với quan lại và danh sĩ."

"Quan lại thường ở trong những biệt trạch kín cổng cao tường, thưởng thức ca múa, hưởng danh cơ phục thị, cầu đạo dưỡng sinh, yêu thích chính là sung sướng thoải mái. Danh sĩ lại đắm mình trong những buổi văn hội, phẩm cầm từ thư thoại, xem trọng chính là phong lưu tao nhã."

"Còn đám công tử ăn chơi thì không thích ở nhà bị quản thúc, cũng không kiên nhẫn ngâm thơ đối câu. Bọn họ muốn chơi thì phải chơi cho thật thỏa thích. Ví như triều đình cấm đánh bạc, bọn họ lại càng thích đánh bạc, vung tiền như rác, suốt đêm không ngủ."

"Sòng bạc này của ta thực ra có hai nơi, vào xuân hè gọi là 'Thanh Lương Trai', lúc thu đông thì gọi là 'Noãn Dung Các'. Tòa đại sảnh này chính là Noãn Dung Các."

"Ngươi có biết hoa tiêu không? Hoa tiêu là vật thuần dương, giúp xua lạnh khử ẩm, ôn bổ vô cùng. Đem hoa tiêu nghiền nát, trộn với bùn rồi bôi lên tường, giúp nó tỏa ra hơi ấm và hương thơm. Hoa tiêu còn mang ý nghĩa đông con, đây là loại xa xỉ phẩm mà ngày xưa chỉ có phi tần được dùng, nên 'Tiêu phòng' còn ám chỉ những người được sủng ái trong hậu cung. Noãn Dung Các dùng chính là hoa tiêu bôi tường."

"Chốn này có những thú vui khó mà nói hết, chỉ có đích thân trải nghiệm mới hiểu được."

"......"

Trong đại sảnh, những tòa nến treo cao, lấp lánh như bầu trời đầy sao, chiếu sáng cả sảnh như ban ngày. Những bức tường màu hồng tiêu trong ánh nến càng hiện lên sắc ấm.

Rèm dùng trang trí chính là Bặc Châu khinh dung sa, một tấm cũng đủ nuôi sống gia đình bình thường suốt nửa năm. Sàn nhà trải thảm thật dày, nhưng không yêu cầu khách phải cởi giày, mặc kệ bọn họ tự do giẫm lên.

Một đám mặc hoa phục đang vây quanh các bàn đánh bạc, không ngừng hò hét, vô cùng náo nhiệt.

Bọn họ nam nữ đều có, nhưng khách đánh bạc chủ yếu vẫn là nam, kèm theo một số quý phụ trẻ trung đầy phóng khoáng, ai nấy đều có vẻ ngoài mệt mỏi, bọng mắt thâm quầng.

Những Hồ cơ, Tân La tỳ xinh đẹp vừa bưng trà rót nước, vừa đỡ khách quý, làm cho không khí đánh bạc thêm phần diễm lệ.

Đại sảnh hậu phương là hai dãy sương phòng, nhưng vẫn có nhiều người mệt mỏi ngủ vùi trong góc.

Phía sau đại bình phong, tiếng thở dốc, tiếng rên rỉ liên tục vang lên, đó là Vương Chuẩn, ác thiếu nổi danh nhất Trường An, đang đè lên người của một Hồ cơ tuyệt sắc mà hắn vừa thắng được. Những vị khách xung quanh đều vờ như không nghe thấy, vẫn chăm chú vào bàn đánh bạc.

"Ô, Thần Kê Đồng hôm nay lại thua cơ à?"

"Thua mất ba ngàn tấm lụa cho Lý Thập Lang, không sao, không sao, vui là được."

"Lý Thập Lang hiếm khi đến đây, hôm nay quá may mắn rồi."

"Đã nhường, đã nhường......"

Trong tiếng cười nói, một vị nam tử trung niên bị đẩy ra ngoài bàn đánh bạc, cả người như thất hồn lạc phách, hắn chính là Tiết Linh.

Tiết Linh không biết từ đầu được một phen phát tài, đêm qua còn thắng chút ít, nhưng đêm nay lại thua sạch cả gốc lẫn lãi.

Hắn biết Giả Xương chọi gà thiên hạ vô song, cũng là một cao thủ đánh bạc, nên đã đi theo Giả Xương để kiếm lời chút đỉnh. Nào ngờ, Giả Xương có thể bại bởi một hậu sinh lạ mặt.

Đáng tiếc chút tiền kia của hắn, người ta thu vào, nhưng cũng chẳng thèm liếc nhìn hắn một lần.

Lúc này hai mắt đã đỏ ngầu vì mệt mỏi, nhưng Tiết Linh vẫn không chịu từ bỏ, quay đi tìm người để vay tiền.

"Thôi ca ca, lại cho ta vay ít tiền được không?"

"Còn vay? Ngươi đã bán đi năm tỳ thiếp rồi đấy..."

~~

"Ưm!"

Trong một căn phòng nhỏ ở hành lang phía sau đại sảnh, Đỗ Ngũ Lang mặt mày bầm tím, bị trói chặt và quăng xuống đất.

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy Cát Tường đang được hai Tân La tỳ dìu đỡ, lảo đảo bước vào.

"Còn gì nữa không?" Cát Tường chửi rủa không ngừng, "Vận may quá kém, thua sạch cả rồi."

Hộ vệ Lưu Tam mở rương, đáp: "Đại lang, không còn."

"Chết tiệt."

Lúc ra cửa, Cát Tường biết mình phải thay Vương Chuẩn trả tiền, nên đặc biệt cho người vận tới năm xe lụa màu, còn mang theo một rương đầy mã đề kim. Giờ đây, ngay cả mã đề kim cũng đã cạn kiệt.

Phụ thân hắn khổ cực sao gia, vậy mà hắn chỉ trong một đêm đã tiêu sạch gia tài của cả một gia đình, lúc này lại tỏ ra vô cùng bực bội.

"Đáng chết, không nên mang theo đồ xui xẻo này, hại cả vận may của ta."

Cát Tường vừa nói, vừa đá Đỗ Ngũ Lang để trút giận.

Đỗ Ngũ Lang bị nhét giẻ lau vào miệng, trừng mắt nhìn Cát Tường đầy căm hận.

Đây là lần đầu tiên hắn căm thù một người đến vậy, trong lòng không ngừng nguyền rủa: "Chết đi, chết đi."

Lưu Tam lên tiếng khuyên can: "Đại lang đừng đá chết hắn, dù sao hắn cũng là con cháu Kinh Triệu Đỗ thị."

"Hừ, giữ lại con chó này làm gì, ngày mai cũng sẽ bị Hữu tướng đánh chết thôi?"

"Nhưng vẫn phải mang người sống về hạ ngục tra hỏi, A Lang mới có thể mở rộng vụ án." Lưu Tam nói: "Đại lang ngươi cũng đã hai đêm chưa ngủ, nghỉ ngơi một lát đi?"

"Nghỉ ngơi?" Cát Tường chỉ tay, ra lệnh Tân La tỳ ngồi xuống, rồi gối đầu lên đùi nàng, thở dài: "Theo hầu bọn ác thiếu này, nào có dễ dàng gì?"

Hắn xác thực khổ cực, vừa mới nằm nghỉ một lúc đã quyết định đi đánh bạc tiếp, ngửa đầu ra, đưa tay sờ nắn đôi chân thon dài của Tân La mỹ tỳ, khẽ thì thầm: "Chắc chỉ còn cách bán ngươi đi để gỡ lại."

~~

Cùng lúc đó, có người gõ đại môn của Noãn Dung Các.

Là bảy vị đại hán, mặc đồ tôi tớ, phối thêm đoản đao, trong đó có một người không biết say hay bị thương, được đồng bọn đỡ lấy.

Một phong thư hành tẩu ban đêm được giơ lên.

"Chúng ta là hạ nhân của Kinh Triệu Phủ Cát pháp tào, đại lang nhà ta có ở đây không?"

"Có, mời đến bên này..."

Thác Bạt Mậu thu hồi văn thư, trong lòng thầm nghĩ làm theo sự sắp xếp của tiểu tử kia quả thật dễ dàng hơn nhiều, cảm thấy hắn so với Bùi tiên sinh còn có bản lĩnh hơn.

Đi qua con đường mòn, đến bậc thang ngoài sảnh.

"Các ngươi ở đây chờ, ta vào gọi đại lang ra."

"Được."

Lão Lương biết Khương Hợi hiếu sát, nên đưa tay đỡ lấy Khương Mão.

Khương Hợi mỉm cười, tay nắm chặt chuôi đao.

Chẳng bao lâu sau, một thanh niên khoác hoa phục, có vẻ say xỉn, dẫn theo hai tôi tớ đi ra, nói: "Ai tìm ta?"

"Đại lang." Thác Bạt Mậu nói: "A Lang sai chúng ta đưa ngài về."

"Ha ha, có phải đã tịch thu xong Dương gia biệt trạch rồi không?"

"Tiểu nhân không biết, nghe nói đêm nay đại lang có mang theo Lưu Tam và sáu hộ vệ?"

"Hình như là thế."

Thác Bạt Mậu đếm qua, thấy còn thiếu năm người, vội nói: "Gọi bọn họ ra, đi thôi."

Cát Tường định đi, nhưng Lưu Tam đột nhiên kéo hắn lại, nói: "Đại lang, những người này lạ mặt, không phải người nhà mình..."

"Phập!"

Lời Lưu Tam còn chưa dứt, bóng người trước mặt đã vụt đến, một đao chém xuống.

Hắn phản ứng cũng nhanh, lập tức né tránh, nhưng mũi đao vẫn bổ sâu vào vai hắn.

"Á!"

Lưu Tam kêu thảm.

Ngay khoảnh khắc đó, những tên hung đồ đã đồng loạt xông lên, một đao chém ngã một tên hộ vệ khác.

Thêm một đao, cổ của Cát Đại Lang vẫn đang gào thét đã bị chém đứt một nửa, máu tươi phun ra dữ dội.

Những hung đồ này không giống như hắn, thích chậm rãi giày vò nô tỳ, bọn họ giết người chỉ cần nhanh gọn.

"Đại lang!"

Lưu Tam hét lớn một tiếng, phóng người lao thẳng vào đại sảnh của Noãn Dung Các.

Nhưng đã muộn, hung đồ sải bước theo sau, một đao đâm xuống chấm dứt mạng sống của hắn.

"Lưu Tam!"

Khương Hợi nghe tiếng gọi, ngẩng đầu lên, đôi mắt tràn đầy sát khí nhìn về phía đại sảnh xa hoa, có năm tên thanh y hộ vệ đang tiến về phía bọn họ.

"Chính là bọn chúng!"

"Giết." Thác Bạt Mậu lạnh lùng ra lệnh.

Đột nhiên.

Tiếng "vút vút" vang lên phía sau, những mũi tên lao tới.

Không biết là hộ vệ của sòng bạc này hay là hộ vệ nhà ai đã đến kịp, còn mang theo cung tên.

"Giết trước đã!"

Những Lũng Hữu lão binh không hề do dự, ngay cả Khương Mão dù bị thương cũng lao thẳng vào đại sảnh, quyết tâm giết hết trước khi rút lui.

Trong chốc lát, cả đại sảnh náo nhiệt bỗng trở thành địa ngục. Tiếng la hét vang lên khắp nơi, bọn con cháu quý tộc hoảng loạn, bỏ chạy tứ tán.

---------

*mã đề kim: 马蹄金, thỏi vàng hình móng ngựa.

Giờ Dần, dạ ẩn.

Đây là thời khắc đêm tối nhất trước bình minh.

Tiết Bạch thúc ngựa rẽ vào con ngõ nhỏ, đồng thời hồi tưởng những việc đã xảy ra trong đêm nay, xem có sơ hở nào cần nhanh chóng bù đắp.

Trước đó quá bận rộn, giờ hắn mới nhớ ra Đỗ Ngũ Lang vẫn chưa về nhà, có chút lo lắng vì Đỗ Ngũ Lang từng giúp hắn liên hệ có thể đã bị phát hiện. Chung quy là do tình báo quá ít, khó mà phán đoán chính xác.

Hắn đến sòng bạc, muốn làm nhiều việc. Chẳng hạn, âm thầm giúp Lũng Hữu lão binh đào thoát, xóa bỏ mọi dấu vết. Nếu bọn họ để sót người nào biết chuyện, hắn sẽ phải tự tay giải quyết.

Cũng cần tìm tới Vương Chuẩn, bàn bạc một chút xem ai sẽ chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra trong đêm nay. Vừa mới chưa kịp dặn dò Thác Bạt Mậu, hy vọng ác thiếu này sẽ không xui xẻo đến mức bị giết trước khi hắn kịp đến.

Phía trước, vang lên tiếng "Bành" thật lớn, một cánh cổng bị đẩy ra, theo sau là rất nhiều người đang hốt hoảng.

"Giết người rồi!"

Tiết Bạch ngược dòng người tiến lên, thấy trong trong trạch viện hỗn loạn vô cùng. Hắn lập tức quay lại ra lệnh cho hai tên Kim Ngô vệ: "Có tặc nhân, đừng xung động, nghe ta an bài."

"Kim Ngô vệ ở đây! Mọi người đừng xô đẩy, nói xem đã xảy ra chuyện gì?"

"Bên trong có người bị giết!"

"Đừng chạy loạn, phạm cấm biết không?" Tiết Bạch quát lớn: "Có ai biết chuyện muốn bẩm báo với ta không?"

Hắn chưa vội tiến vào, mà dùng cách này để dụ cung, xem thử có Cát gia hộ vệ nào chạy thoát hay không.

~~

Cùng lúc đó, trong Noãn Dung Các, Lũng Hữu lão binh và bọn hộ vệ đang chiến đấu kịch liệt.

Song phương đều không mặc giáp, nhưng hộ vệ của sòng bạc và con cháu thế gia lại gan dạ hơn cả Trường An tuần vệ, dựa vào số lượng đông đảo, bọn họ vẫn dám xông lên đối đầu.

Những tấm rèm lụa bị chém đứt, rơi xuống đất, ngay lập tức bị vấy máu.

Dưới sàn nhà đã có hơn hai mươi xác chết nằm la liệt, gồm cả con bạc, nô tỳ và hộ vệ.

"Rầm!"

Bức đại bình phong đổ sập.

Nàng Hồ cơ trần trụi hét lên, vội vàng dùng đôi chân dài chạy trốn, hiện ra thân hình trắng như ngọc lấp lánh dưới ánh đèn.

"Cẩu tặc thật can đảm! Giết hết bọn chúng cho ta!"

Vương Chuẩn không kịp mặc quần áo, lăn mấy vòng mới đứng dậy, chỉ vào các Lũng Hữu lão binh, ra lệnh cho hộ vệ của mình lao lên.

Bây giờ chỉ có tên đệ nhất ác thiếu này là còn dám chửi bới, nhưng hắn cũng chỉ dám mắng một câu.

Ngay sau đó, Giả Xương và Lý Tụ tiến lên, đẩy hắn ngã xuống đất, bảo hắn đừng làm quá nổi bật, rồi nhanh chóng bò bằng bốn chân, lẩn vào hậu sảnh.

Những Lũng Hữu lão binh đã giết hết Cát gia hộ viện, nhưng nhìn thấy trong sòng bạc có quá nhiều hộ vệ, lại còn mang theo cung, nên không thể đại khai sát giới, chỉ cố gắng lao ra ngoài.

Nhưng nếu có con bạc nào chạy chậm, không tránh khỏi bị chém một nhát.

"Mau lên."

Có thi thể đè ngã bàn đánh bạc, làm mọi thứ đổ vỡ bừa bãi. Giả Xương bị dọa sợ chết khiếp, quay đầu lại chửi rủa một câu, rồi dùng sức đẩy vào cái mông nhẵn bóng của Vương Chuẩn, thúc hắn bò về phía hậu viện.

"Mau thả các hảo hán ra ngoài! Còn cản đường làm gì?!"

Không hổ danh là "Thần Kê Đồng" đầu óc nhanh nhạy, một câu nói cũng không biết đã cứu được bao nhiêu người.

Cuối cùng, những Lũng Hữu lão binh cũng thoát ra ngoài.

~~

Noãn Dung Các hậu viện.

Nhiều hộ vệ vội vã chạy qua, một mỹ phụ diễm lệ đẫy đà lên tiếng hỏi: "Ai dám tới chỗ ta gây sự?"

"Dạ còn chưa rõ."

"Đến phá quán sao?"

"Chưa kịp hỏi, nhưng đã đánh lui bọn chúng. Mời phu nhân chờ ở đây, bọn tiểu nhân sẽ bắt chúng về tra hỏi."

Mỹ phụ nở nụ cười lạnh lùng, vẫn bước về phía tiền sảnh.

Đi trên hành lang, nàng nhìn thấy một đám người đang bò ra ngoài, trong đó có một người trần truồng, lớp mỡ thừa rung rinh. Người này ngẩng đầu lên, lại là Vương Chuẩn.

"Đạt Hề Doanh Doanh, ngươi đã mời ai tới đây hả?" Vương Chuẩn hét thẳng tên nàng, đồng thời bò đi như tên bắn.

"Đại lang cứ đi trước, sau này ta sẽ giải thích."

Đạt Hề Doanh Doanh không cùng bọn họ chen lấn, quay người bước vào một gian phòng bên cạnh.

Nàng vuốt ve những sợi tóc rối bên tai, bỗng thấy một thiếu niên đang bị trói chặt, bò xuống dưới gầm giường như một con sâu vụng về.

"Phụt."

Đỗ Ngũ Lang nghe tiếng hét bên ngoài, đã bị hù sợ, không nghĩ đến trong lúc nguy cấp này lại nghe thấy tiếng cười. Hắn quay đầu, bất ngờ nhìn thấy một vị phụ nhân vô cùng vũ mị, thân hình đẫy đà như muốn tràn ra.

"Ngươi, ngươi mau trốn đi... để ta dọn chỗ cho ngươi trốn dưới giường. Mau lên."

Hắn không nỡ nhìn phụ nhân này bị bọn hung đồ làm hại, nên nhường chỗ để nàng chui vào gầm giường.

Đạt Hề Doanh Doanh lại không cảm kích, hỏi: "Ngươi là ai?"

"Ôi trời, mau trốn đi." Đỗ Ngũ Lang vừa vội vừa sợ, nhưng ánh mắt lại đầy chân thành: "Bên ngoài nguy hiểm lắm!"

"Gian phòng này là do Cát Đại Lang đặt trước, tại sao bọn họ lại trói ngươi?"

"Chỉ vì một chút cãi vã, hắn đã đánh chết thư đồng của ta, ai...... Ngươi hãy lo bảo toàn mạng sống trước đã."

Đạt Hề Doanh Doanh thấy ánh mắt chân thành của hắn, lại càng tin tưởng lời hắn nói. Vị nhi tử kia của Cát Ôn thực sự thường xuyên ức hiếp người khác chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt.

"Nhanh lên, đừng để bị hại." Đỗ Ngũ Lang sốt ruột thúc giục.

Đạt Hề Doanh Doanh dù đã gặp vô số thiếu niên trong đời, hiếm thấy ai chân thật quan tâm như vậy. Nàng lại liếc nhìn Đỗ Ngũ Lang, khẽ mỉm cười, thì thầm một câu.

"Thật ngốc nghếch nhưng cũng rất thú vị."

Nói xong, nàng quay lưng bỏ đi.

Đỗ Ngũ Lang sững sờ một chút, thầm trách mỹ phụ này chạy trốn cũng không đóng cửa, dễ hại chết người khác.

Hắn vội vàng chui vào gầm giường, nhưng lại bị ai đó túm lấy chân và kéo ra ngoài.

Đỗ Ngũ Lang sợ đến nỗi hồn phi phách tán, òa khóc thật to.

"Đừng giết ta! Cầu xin các ngươi đừng giết ta, ta không muốn chết!"

Ngay sau đó, hắn cảm thấy dây trói trên người được buông lỏng. Hắn quay lại, liền thấy một hán tử mặc trang phục hộ vệ của sòng bạc, đang dùng dao cắt dây trói cho hắn.

"A, đa tạ, đa tạ."

Đỗ Ngũ Lang vội cảm tạ, sau khi đứng dậy còn cảm tạ đối phương thêm một lần, cẩn thận bước ra ngoài phòng, nhìn quanh một vòng, rồi nhanh chóng chạy về phía hậu viện.

Cửa sau vẫn bị khóa, nhiều người đang tụ tập trong góc, có người mặc quần áo, có người vẫn chưa kịp mặc gì.

Hắn quan sát một hồi, lại không thấy vị mỹ phụ lúc nãy, hy vọng nàng có thể chạy thoát, rồi vội vàng tìm một chỗ tối để ẩn nấp.

~~

"Hung đồ giết ra rồi!"

Trong con ngõ ngoài Noãn Dung Các, bỗng có tiếng hét vang lên.

Tiết Bạch ngồi trên lưng ngựa tại đầu ngõ, tầm nhìn bao quát hết thảy, mắt thấy Kim Ngô vệ đang cầm đuốc chạy đến từ mọi ngả, liền hô to: "Chặn lại, đừng để tặc nhân phá tan đoàn người rồi đào tẩu!"

“......”

Thác Bạt Mậu xông ra viện môn, thấy phía tây bị chắn bởi đoàn người, nên liền định chạy về phía bắc, men theo dãy tường để chạy trốn, nhưng không biết làm thế sẽ bị Kim Ngô vệ bao vây.

Hắn vốn đã bước ra hai bước, đột nhiên bên tai vang lên tiếng hô của Tiết Bạch.

Đêm nay hắn đã hiểu rõ chỗ tốt từ việc nghe theo sự sắp xếp của tiểu tử này, lập tức thay đổi bước chân, xông thẳng vào đoàn người với vẻ mặt hung tợn.

"A!"

Đoàn người vừa được Tiết Bạch trấn an lập tức loạn thành một bầy, lẫn nhau xô đẩy, bỏ chạy tứ phía.

Tuần vệ vừa từ phía tây chạy đến, vội vàng xếp hàng chặn lại, hét lớn: "Không được chạy! Kim Ngô vệ ở đây! Dám phạm cấm sẽ bị bắt..."

Những con bạc chạy trước không quan tâm, lao thẳng vào đội Kim Ngô vệ.

"Đừng động đao, ta là nhi tử của Hộ bộ Thượng thư mới nhậm chức!"

Thấy có người vừa hét lên như vậy, những con bạc khác cũng lần lượt xưng danh, chửi bới không ngừng, người người không phú thì quý.

Thậm chí có một phụ nhân quần áo lụa là quất roi vào Kim Ngô vệ, mở miệng hét lên: "Thả ta ra! Ta là con gái của Thượng Trụ Quốc, cháu họ của Thánh Nhân, ngươi dám cản ta?!"

Lúc này, Lũng Hữu lão binh đã lao tới gần, vung đao chém ngã mấy người chạy chậm. Bọn họ đã quen phá tan quân địch thế nào, cố ý không giết người, chỉ làm cho đau đớn đến mức lăn lộn trên đất, kêu la thảm thiết.

Những con bạc vô cùng hoảng sợ, trong nháy mắt đã xô ngã đội Kim Ngô vệ vừa vội xếp thành hàng, như hồng thủy phá đê, không thể ngăn cản, triệt để hủy đi lệnh giới nghiêm ở Đạo Chính Phường.

Ngay cả Hiểu Nô cũng bị đoàn người đẩy ra, ngựa bị kinh sợ, suýt thì hất nàng xuống đất.

Con ngựa hoảng loạn chạy theo đoàn người một đoạn, nàng khó khăn lắm mới trấn an nó, lúc quay đầu lại thì đã không thấy Tiết Bạch đâu nữa.

~~

Tiết Bạch bước lên bậc thềm, liếc nhìn thi thể của Cát Tường, liền thấy vết thương nơi cổ bị đứt trông vô cùng đáng sợ.

Hắn cúi người xuống, thò tay vào trong ngực Cát Tường lục lọi một hồi, lấy ra rất nhiều đồ.

Trong số đó có một phong bái thiếp, dưới ánh đèn lồng mở ra xem, là chuẩn bị gửi đến phủ Công chúa Hàm Nghi. Hắn cau mày, nhanh chóng cất đi.

Sau đó, Tiết Bạch lại cúi người, bắt đầu lục lọi tiếp...

"Ngươi là ai?!"

Phía sau đột nhiên vang lên một tiếng quát, có một tướng lĩnh Kim Ngô vệ chạy tới. Tiết Bạch không vội, chậm rãi đứng dậy, nhẹ nhàng móc ra mộc bài của Hữu tướng phủ, cũng không quan tâm đối phương có nhận ra hay không.

"Người của Hữu tướng phủ đang điều tra, các ngươi mau phong tỏa hiện trường."

~~

Đỗ Ngũ Lang trốn trong sân nhìn một hồi, đột nhiên sững người khi thấy một bóng dáng quen thuộc bước vào hậu viện.

"Ê."

Hắn lại hiểu rằng không thể gọi tên Tiết Bạch, bèn lấy một viên đá cuội ném về phía đó.

Tiết Bạch nhận ra tiếng của hắn, bước về phía nơi hắn đang trốn.

Đây là một rắc rối ngoài dự đoán, nếu để Lý Lâm Phủ biết Đỗ Ngũ Lang có mặt ở đây tối nay, chắc chắn sẽ nghi ngờ.

"Sao ngươi lại ở đây?"

Đỗ Ngũ Lang vừa ra tửu lâu liền bị đánh ngất, chưa nghe nói những chuyện đã xảy ra sau đó, còn không biết tình hình nghiêm trọng đến mức nào, nên vội kêu la: "Ta bị Cát Tường đánh một trận thật đau, còn bị trói lại, nhưng ta trốn ra được."

Lúc này không tiện nói nhiều, Tiết Bạch vỗ vai Đỗ Ngũ Lang, thì thầm dặn dò vài câu.

"......"

Bên kia, Kim Ngô vệ đã đến hậu viện, đúng lúc nhìn thấy một thiếu niên trần truồng đang cướp quần áo của người khác, tiến lên quát lớn: "Kim Ngô vệ ở đây, không được làm càn, các ngươi là ai?"

"Làm càn!" Tiết Bạch không đợi Vương Chuẩn và những người khác lên tiếng, đã bước nhanh tới, giơ mộc bài lên, quát lại: "Ngươi có biết bọn họ là ai không? Tránh ra."

Tên Kim Ngô vệ này bất mãn bỏ đi, trái lại cũng không dám đắc tội Vương Chuẩn.

"Ta là Tiết Bạch của Hữu tướng phủ." Tiết Bạch nói: "Nơi này không an toàn, mời các vị công tử theo ta đến Hữu tướng phủ."

"Ngươi là Tiết Bạch?" Lý Tụ bước lên, khẽ gật đầu, khen ngợi: "Ta đã nghe về ngươi, quả nhiên là tài mạo song toàn."

So với đám hồ bằng cẩu hữu kia, hắn phong độ hơn nhiều, tính tình cũng không giống Lý Lâm Phủ.

"Thập Lang hữu lễ."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Cát Đại Lang đã bị giết."

"Tên gà con chết tiệt này." Vương Chuẩn bực bội mắng: "Gây ra rắc rối."

Tiết Bạch nói: "Có chuyện muốn báo cho Vương Đại Lang biết, biệt trạch của quý thúc phụ đêm nay đã cháy, e là có chút phiền phức."

"Phiền phức gì?"

Tiết Bạch ghé sát tai Vương Chuẩn thì thầm vài câu.

Vương Chuẩn lập tức nhíu mày, nói nhỏ: "Không thể nào?"

"Việc cấp bách bây giờ là giải thích chuyện này với Hữu tướng." Tiết Bạch nói: "Mời các vị."

Lý Tụ giơ tay ra hiệu cho Vương Chuẩn đi trước.

Vương Chuẩn thậm chí còn oai phong hơn cả công tử của Hữu tướng phủ, chỉnh lại cổ áo, hiên ngang đi trước, một đám hoàn khố bên cạnh nghe nói nơi này không an toàn, cũng liền vội vàng theo sau.

Đột nhiên.

"Nhi tử của ta? Thật sự là nhi tử của ta!"

Có người chạy tới trước mặt Tiết Bạch, lớn tiếng kêu lên, hóa ra là Tiết Linh.

"Lục Lang? Lục Lang, nhanh đưa ta rời khỏi nơi này, ta không dám ở lại đây nữa."

Tiết Bạch nhíu mày một cách khó nhận ra, thầm nghĩ đây cũng là một rắc rối ngoài dự đoán.

"Đi thôi." Hắn liếc nhìn về phía Đỗ Ngũ Lang, bổ sung: "Ngươi đi trước."

Tiết Linh vui mừng, nhanh chóng bước lên trước, đi theo đám hoàn khố kia ra ngoài. Trên đường còn gặp phải hai chủ nợ, hắn ra vẻ tự hào giải thích.

"Đây là nhi tử đã thất lạc nhiều năm của ta, là đại hồng nhân trước mặt Hữu tướng!"

Tiết Bạch không thèm để ý đến Tiết Linh, hắn phối hợp điều động Kim Ngô vệ hộ tống, an bài mọi việc ngay ngắn rõ ràng, đưa từng vị quyền quý rời khỏi sòng bạc trong lúc giới nghiêm.

Hắn còn chủ động ra lệnh cho Kim Ngô vệ không ghi chép lại, để tránh các quyền quý bị Ngự sử vạch tội.

~~

Đạt Hề Doanh Doanh một lần nữa bước lên lầu các, quan sát tất cả những gì đang xảy ra trong sân. Có một đội tuần vệ muốn lên lầu lục soát, nhưng bị hạ nhân dùng một lệnh bài ngăn lại.

Dần dần, những con bạc cũng đi gần hết.

"Phu nhân, đã hỏi được rồi, người gác cổng nói bọn hung đồ tự xưng là gia nhân của Kinh Triệu Phủ Cát pháp tào. Tiểu nhân đã điểm qua thi thể, phát hiện mục tiêu chính của chúng là Cát Tường và hộ vệ bên cạnh hắn, người khác xem như bị liên lụy mà gặp vạ lây."

"Cát Tường?" Đạt Hề Doanh Doanh nhận ra lần này hiếm khi mềm lòng, lại mắc phải sai lầm thật sự, nói: "Cát Tường tối nay có bắt một thiếu niên mắt nhỏ trông có chút ngốc nghếch đến, mau tìm đi."

"Dạ."

Tuy nhiên, tìm suốt một hồi lâu, bọn người trong sòng bạc vẫn không thu được gì.

"Phu nhân, không hề tìm thấy bất kỳ thiếu niên mắt nhỏ nào."

"Tra, tra những người từng có hiềm khích với Cát Tường."

Đạt Hề Doanh Doanh không quá bất ngờ với kết quả này, chỉ ra lệnh điều tra kỹ lưỡng hơn.

Nàng cầm tách trà, đưa lên môi đỏ, nhấp một ngụm nhỏ, suy nghĩ về chuyện này, nhưng mãi vẫn không thể hiểu được.

Thiếu niên trông có vẻ uể oải kia rốt cuộc phải có thân phận bực nào, mới có thể khiến những kẻ hung đồ dữ tợn đó bất chấp tất cả đến cứu?

"Thật không tầm thường." Nàng tự lẩm bẩm: "Đúng là không thể nhìn người qua vẻ bề ngoài."

Mão sơ, bình minh vừa bắt đầu.

Mùa đông, mặt trời mọc muộn, lúc này trời vẫn chưa hửng sáng, nhưng đêm dài cuối cùng cũng trôi qua.

Từ Đạo Chính phường, Tiết Bạch vội vã đến Bình Khang phường, chuẩn bị đối mặt Lý Lâm Phủ.

Trên đường đi, hắn còn gặp phải Hữu Kiêu vệ cầm thủ dụ của Hữu tướng, triệu hắn trở về phục mệnh. Hắn không rõ liệu Lý Lâm Phủ có trách móc hắn dùng danh nghĩa của Hữu tướng để ra lệnh khắp nơi hay không, trong lòng có chút bất an.

Bởi vì Tân Thập Nhị gây ra rắc rối, nên đêm nay hắn đã làm quá nhiều thứ, càng làm nhiều càng dễ sai.

Nếu không vượt qua thử thách này, những nỗ lực trước đây đều vô nghĩa; Nhưng chỉ cần giành được sự tín nhiệm của Lý Lâm Phủ, dù có vài sai sót nhỏ cũng không sao.

Trong quyền tràng ở Đại Đường này, mọi thứ đều phụ thuộc vào “nhất nhân chi tâm”.

Tiết Bạch không quá chắc chắn, hắn không biết liệu các Lũng Hữu lão binh có thoát khỏi vòng vây lùng bắt hay không; Cũng không dám cam đoan tất cả những người biết chuyện đã bị diệt khẩu.

Sòng bạc tuy bị phá hủy, nhưng ván bài vẫn còn tiếp tục.

~~~

Hữu tướng phủ đã ngay trước mắt, cửa bên mở rộng, trước cửa thủ vệ sâm nghiêm.

Tiết Bạch xuống ngựa, trong đầu bỗng vang lên lời cảnh báo của Đỗ Cấm.

"Lý Lâm Phủ kết thù rất nhiều, ngày đêm lo sợ thích khách, mỗi đêm liên tục chuyển giường, như phòng đại địch, ngay cả người nhà cũng không biết hắn ngủ ở đâu. Người như vậy, nếu nghi ngờ ngươi là con của kẻ thù, thì ngươi sẽ chết không chỗ chôn thây."

Lúc nghe Đỗ Cấm nói, hắn nghĩ có lẽ Đông Cung đã từng tính ám sát Lý Lâm Phủ nên mới biết những chuyện này, nhưng giờ đây, lòng ngực hắn lại nặng nề hơn hẳn.

Gặp Lý Lâm Phủ, so với việc giết người dưới sự truy bắt của Nam nha Thập Lục vệ, còn nguy hiểm hơn gấp hàng chục lần.

......

Bầu không khí căng thẳng, người gác cửa không biểu hiện cảm xúc gì, cũng không nói nhiều với Tiết Bạch, cẩn trọng dẫn nhóm người vào trong.

Tiết Bạch liếc nhìn người gác cửa, trong lòng nghĩ đến việc Tân Thập Nhị đã nói hắn là quan nô, có lẽ sẽ không sao, nhưng có quá nhiều điều chưa rõ, nên không thể xác định chắc chắn.

Hắn và bọn người Vương Chuẩn, Lý Tụ, Giả Xương bị đưa đến nhị tiến viện, mỗi người vào một gian vũ phòng riêng, tất cả đều phải chờ đợi một mình.

Lý Lâm Phủ thẩm vấn từng người một, không cho bọn họ cơ hội giúp nhau che giấu sự thật. Điều này khiến Tiết Bạch không thể sử dụng thủ đoạn dẫn dắt người khác nói chuyện của mình.

Như vậy xem ra, hôm nay có hai thử thách, đầu tiên là đơn độc đối mặt Lý Lâm Phủ, sau đó sẽ còn có một cuộc đối chất. Phải vượt qua cả hai mới có thể bình an vô sự.

Đơn độc đối mặt là để xây dựng tín nhiệm cơ sở, xem hắn và Cát Ôn, ai có thể giành được lòng tin nhiều hơn từ Lý Lâm Phủ; Đối chất chính là công kích lẫn nhau, khiến đối phương mất đi tín nhiệm từ Lý Lâm Phủ.

Tiết Bạch biết mình có năng lực đáng tin hơn, nhưng điều thiếu là lòng trung thành.

Sau gần một khắc chờ đợi, có người đẩy cửa bước vào. Không phải là tiểu tỳ dễ thương trước đó, mà là nữ sử lạnh lùng bên cạnh Lý Lâm Phủ.

"Tiết Bạch, A Lang triệu ngươi, theo ta."

Tiết Bạch đứng dậy, không nói gì, lặng lẽ theo sau nàng, tiến vào sảnh nghị sự ở phía tây.

Trên vách tường không có cửa sổ nhỏ, chỉ có những hộ vệ cầm đao đứng hai bên, tỏ ra sát khí lẫm nhiên. Trong sảnh không có bình phong, chỉ có một tấm rèm trúc treo trước mặt, phía ngoài rèm sáng rực ánh nến, nhưng phía trong thì lại mờ tối, Lý Lâm Phủ liền thân ảnh cũng không lộ, nhưng có thể quan sát biểu cảm của người ngoài thông qua khe rèm.

Cách bố trí này rõ ràng là vì Lý Lâm Phủ đã nghi ngờ thủ hạ, sợ bị ám sát, mà vô tình tạo ra một bầu không khí u ám, đáng sợ.

"Bái kiến Hữu tướng."

Tiết Bạch cúi người hành lễ, hàng ngàn lời biện hộ nghẹn lại trong cổ họng, cuối cùng hắn thể hiện vẻ tức giận, bắt đầu thẳng thắn tố cáo.

"Hữu tướng, ta khó khăn lắm mới điều tra được, tất cả đều bị Cát Ôn phá hỏng!"

Thực ra, nếu muốn mưu hại Cát Ôn, chỉ cần bất động thanh sắc mà khéo léo đề tỉnh vài câu, để thượng vị giả tự cân nhắc, mới là thủ đoạn cao minh.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, người thiếu niên không cần lúc nào cũng quá mức lão thành, đêm nay đều đã tức giận đến phát điên, thẳng thắn bộc lộ sẽ càng thể hiện lòng trung thành hơn.

"Nói tiếp đi." Lý Lâm Phủ lạnh lùng đáp.

Tiết Bạch bỗng cảm thấy áp lực lớn.

Nếu Lý Lâm Phủ tra hỏi, hắn có thể phán đoán xem đối phương đã biết được những gì, từ đó gặp chiêu phá chiêu.

Nhưng Lý Lâm Phủ chỉ lặng lẽ bảo hắn tiếp tục, khiến Tiết Bạch khó tránh khỏi lo lắng bản thân sẽ phạm sai lầm.

“Lúc chiều, ta đã bẩm báo với Hữu tướng, Đông cung tử sĩ có thể ẩn náu trong biệt trạch của Vương Hạn hoặc Dương Thận Căng. Ta cần phải đi thăm dò Vũ Khang Thành một chút, vì vậy đã đến Kinh Triệu Phủ.”

Tiết Bạch sắp xếp lại dòng suy nghĩ, bắt đầu bằng một câu nói thừa, đảm bảo không mắc bất kỳ sai sót nào.

Sau đó, hắn vừa tiếp tục phân trần, vừa cảm thụ khí thế của Lý Lâm Phủ.

"Ta lừa qua Vũ Khang Thành, đã có tám phần chắc chắn Đông cung tử sĩ đang ẩn náu trong biệt trạch của Vương Hạn. Thế nhưng chẳng biết tại sao, Cát Ôn lại sai người nhốt ta ở Kinh Triệu Phủ, dù Hiểu Nô đã tỏ rõ thân phận là nữ sử của Hữu tướng, nhưng những tên quan lại đó vẫn không chịu thả ta ra, quả thật to gan."

Giờ đây hắn đã bình tĩnh lại, cố ý dùng bốn chữ “chẳng biết tại sao” nhằm để lộ một chút tiểu tâm tư, chờ Lý Lâm Phủ chất vấn rằng "Ngươi thực sự không biết sao?"

Nhưng phía sau rèm vẫn không có tiếng động.

Tiết Bạch cảm thấy hụt hẫng như đang tung một cú đấm vào khoảng không.

Hắn có chút lưỡng lự, suy tính một lần cuối cùng xem có nên giấu kín chuyện cứu Đỗ Xuân ở Tuyên Dương phường hay không, đồng thời nhận ra sai lầm đầu tiên của mình —— Lợi dụng Hàn Triêu Tông, rời khỏi Kinh Triệu Phủ sớm hơn dự định.

Nếu tuân thủ kế hoạch ban đầu, hắn chỉ cần chờ ở Kinh Triệu Phủ cho đến khi Lý Lâm Phủ triệu kiến. Bây giờ cũng chỉ có thể tin tưởng vào nhân phẩm của Hàn Triêu Tông, và hy vọng câu nói của Lý Bạch “Sinh bất dụng phong vạn hộ hầu, đãn nguyện nhất thức hàn kinh châu” là không giả.

Sau phút chốc trầm mặc, Tiết Bạch chuẩn bị mở miệng tiếp tục, thì bất ngờ có người bên ngoài lớn tiếng báo cáo, cứu hắn khỏi tình thế khó khăn.

"Bẩm Hữu tướng, đã điều tra rõ, những kẻ hung đồ đã giết từ Tuyên Dương phường đến Bình Khang phường, sau đó lại giết từ Bình Khang phường đến đầu phố Đông Thị, rồi tiếp tục giết đến Đạo Chính phường!"

Tiết Bạch thầm nghĩ, có vẻ như không có nô tỳ nào ở biệt trạch của Cát gia khai ra mình.

Vừa mới cảm thấy một chút may mắn, thần kinh bỗng nhiên run lên, hắn liền trực tiếp thừa nhận: “Hữu tướng, biệt trạch của Cát gia tại Tuyên Dương phường là do ta đột nhập vào.”

Bầu không khí trong sảnh ngay lập tức trở nên ngột ngạt.

"Ngươi dám đến quan trạch giết người?" Lý Lâm Phủ rốt cuộc cũng lên tiếng, ngữ khí vô cùng uy nghiêm.

"Giết người?" Tiết Bạch tỏ ra ngạc nhiên, vội vàng nói: “Không có giết người, lúc đó Cát Ôn đã nhốt ta, còn bắt giam cả đại tỷ, có lẽ định sau đó dùng nàng để uy hiếp nhằm cướp công lao. Ta bất quá là đến biệt trạch của hắn cứu đại tỷ về thôi!”

Lý Lâm Phủ lặng thinh.

Tiết Bạch cuống cuồng nói: “Hữu tướng minh giám, ta chỉ nghe Đỗ nhị tiểu thư nói đại tỷ bị bắt cóc, liền vội vàng dẫn người đến giải cứu. Lúc đó, gia nhân trong Cát gia biệt trạch rất ngạc nhiên khi thấy ta tìm đến. Ta chỉ nổi giận mắng bọn họ rằng, ta và Cát Ôn cùng làm việc cho Hữu tướng, dù có tranh công cũng không nên quá đáng như vậy, rồi đưa đại tỷ đi ngay. Nếu không có lệnh của Hữu tướng, làm sao ta dám động đến tướng phủ môn hạ? Đạo lý này, ta vẫn hiểu rõ.”

Hắn sở dĩ để cho Điền thị huynh đệ giết người, là vì bọn Tân Thập Nhị đã nhận định hắn là Tiết Tú chi tử, và cho rằng hắn chắc chắn sẽ chết, nên không kiêng nể gì cả. Lúc đó, nếu không động đao, thì không thể cứu được Đỗ Xuân.

Tiết Bạch muốn thoát ra khỏi khung suy nghĩ này, hắn không phải là Tiết Tú chi tử, không hề biết gì về chuyện đó, hắn chỉ là một thuộc hạ trung thành tận tụy của Hữu tướng!

Còn vì sao Cát Ôn lại bắt cóc Đỗ Xuân? Hắn hoàn toàn không biết, đó là chuyện của Cát Ôn, có thể hắn muốn tranh công, hoặc có thể hắn bị điên. Tiết Bạch không chịu lép vế, quyết cứu người về, cùng làm việc dưới quyền Hữu tướng, không đổ máu mới là tình huống bình thường nhất.

Lý Lâm Phủ vẫn im lặng, ra hiệu tỳ nữ chất vấn: "Tại biệt trạch của Cát gia ở Tuyên Dương phường có chín người hầu bị giết, thủ phạm chính là một đôi nam nữ trẻ tuổi, mang theo hai vệ sĩ mặc giáp. Nếu không phải ngươi, thì là ai?"

Nửa câu đầu có giọng điệu cứng nhắc, hiển nhiên là nàng đang đọc lại tin tức nhận được.

"Lời chứng này!" Tiết Bạch vừa ngạc nhiên vừa bối rối, "Nghe giống hệt như ta đã làm, lúc đó ta cùng Đỗ nhị tiểu thư và Điền thị huynh đệ đi cứu người. Nhưng chúng ta không giết người nào, sao lại có người nói như vậy? Vì sao?"

Hắn đợi một lúc rồi mới đưa ra kết luận, để Lý Lâm Phủ có thời gian tự phỏng đoán.

“Hữu tướng, ta thực sự không có giết người, chuyện này hẳn là Đông cung tử sĩ làm… Không đúng, chẳng lẽ Cát Ôn đã cố tình làm việc này, hắn định đổ tội cho ta? Vì sao hắn lại làm như vậy?”

“Càn rỡ!” Lý Lâm Phủ quát.

Tiết Bạch vội vàng cúi đầu hành lễ, nhưng trong lòng lại nhẹ nhõm đôi chút.

Lỗ hổng lớn này, hắn không thể vá lại, vậy thì không vá. Điều hắn cần chứng minh không phải năng lực, mà là lòng trung thành. Chỉ có lòng trung thành mới là mấu chốt, những thứ khác đều là vụn vặt không đáng kể.

Vậy nên phải giữ Cát Ôn sống để gánh vác trách nhiệm này, chỉ khi còn sống, hắn mới có thể an bài nô bộc của Cát gia ngụy tạo chứng cứ, từ đó dẫn đến đủ loại phỏng đoán khác nhau.

“Nói tiếp đi.”

“Sau khi cứu được đại tỷ, ta liền đến Hữu tướng phủ, nghe nói Cát Ôn đã dẫn người đến Dương gia biệt trạch ở Thường Nhạc phường để bắt tặc nhân. Lúc đó ta cũng do dự không biết liệu mình có nhầm hay không, nên đã đi qua xem xét tình hình. Thực ra trong lòng ta cũng có ý định tranh công…”

Tiết Bạch cẩn thận thuật lại toàn bộ những gì hắn đã làm trong đêm, hắn chạy đôn chạy đáo thế nào để cứu vãn những rắc rối khổng lồ mà Cát Ôn gây ra, chỉ giấu đi duy nhất một chuyện chính là liên lạc với Đông cung tử sĩ.

So với một vài nô bộc trong biệt trạch của Cát gia bị giết, việc Cát Ôn để Đông cung tử sĩ giết người và trốn thoát mới là sai lầm mấu chốt nhất, nghiêm trọng nhất. Hắn muốn làm cho Lý Lâm Phủ luôn luôn tập trung vào chính sự này.

Cuối cùng, sau khi kể hết những gì xảy ra trong sòng bạc ngầm ở Đạo Chính phường, hắn đưa ra kết luận cuối cùng.

“Hữu tướng, ta nghĩ rằng Đông Cung đã phái hai nhóm tử sĩ, phân biệt chặn giết phụ tử Cát Ôn và Cát Tường, có thể là vì trả thù Cát Ôn.”

Hắn chôn rất nhiều ẩn ý trong câu nói của mình, để cho Lý Lâm Phủ tự mình suy nghĩ.

Tỉ như, hắn nói Đông Cung trả thù Cát Ôn. Nếu đã tra sai, thì vì sao còn trả thù?

Vậy nếu không phải trả thù, mà chỉ đơn thuần là muốn giết, thì lý do là gì?

Diệt khẩu sao?

~~

Tiết Bạch kết thúc phần phân trần của mình một cách lưu loát.

Nếu theo kế hoạch ban đầu, không mắc phải nhiều sai sót, có lẽ Lý Lâm Phủ đã khen ngợi hắn vài câu, hứa hẹn sẽ gả nữ nhi cho hắn, sau đó trách mắng Cát Ôn là xong. Từ đó, hắn có thể an thân lập mệnh tại Đại Đường.

Nhưng phía sau tấm rèm, vẫn rất yên tĩnh.

Chỉ đến khi Tiết Bạch bắt đầu nghi ngờ liệu mình có vượt qua nổi thử thách đầu tiên hay không, Lý Lâm Phủ mới lên tiếng.

"Ra ngoài chờ đi."

“Vâng.”

Tiết Bạch trở lại gian vũ phòng, ngồi một mình ở đó, không thể nghe ngóng bất kỳ tin tức nào, cũng như cùng người khác trò chuyện.

Nam Nha Thập Lục vệ vẫn đang lùng bắt các Lũng Hữu lão binh, kết quả ra sao cũng chưa rõ.

Tiết Bạch chỉ có thể tưởng tượng ra cảnh Lý Lâm Phủ đang lần lượt thẩm vấn từng người.

Dương Chiêu sẽ nói gì, Vương Chuẩn sẽ nói gì, và cả Cát Ôn nữa, chắc chắn sẽ cắn chặt lấy chuyện biệt trạch ở Tuyên Dương phường mà đổ hết trách nhiệm lên đầu hắn.

Điều khiến Tiết Bạch lo lắng hơn cả là, nếu bỏ sót bất kỳ người nào biết chuyện, để Cát Ôn nhận được tin tức, hoặc Cát Ôn có thể thông qua cái chết của Tân Thập Nhị suy đoán ra chuyện này cùng thân thế của hắn có liên quan, thì sẽ ngay lập tức hiểu rõ tình hình.

Bất kể khả năng này cao hay thấp, hắn ghét cảm giác số phận của mình bị người khác quyết định.

Tiết Bạch tự nhắc nhở bản thân phải bình tĩnh, chỉ cần Lý Lâm Phủ tin tưởng vào lòng trung thành của hắn, thì trong cuộc đối chất sắp tới, hắn sẽ không phải sợ Cát Ôn nữa.

Nhớ lại buổi thẩm vấn riêng vừa rồi, hắn cảm thấy mình đã thể hiện khá tốt. Trong khi đó, Cát Ôn luôn ở thế bị động, không có thời gian để suy xét toàn bộ, rất khó làm được tốt hơn so với hắn.

...

Thời gian trôi qua rất chậm, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt.

Bên ngoài, tiếng chim hót bắt đầu vang lên, rồi ánh sáng buổi sớm dần hiện lên trên ô cửa sổ.

Cuối cùng.

Cánh cửa mở ra, có người đứng trong nắng sớm, vẫn là nữ sử kia, mà không phải hộ vệ cầm đao, đủ thấy Cát Ôn đã không thể cắn chết hắn trong lúc thẩm vấn riêng.

Tiết Bạch đứng dậy, bước về phía đại sảnh.

Bỗng nhiên hắn nhớ lại lần đầu phụ trách một vụ án vào kiếp trước, chỉ vì quyết tâm đưa kẻ tàn ác vào tù, mà tức giận đến mức không nghỉ ngơi.

Khi đó, hắn dùng luật pháp làm vũ khí, đường đường chính chính.

Còn bây giờ, hắn lại phải nghiên cứu sâu sắc về quyền lực bẩn thỉu và nhân tâm, vất vả tranh đấu để cầu sinh.

Nhưng trong trận chiến sinh tử này, hắn nhất định phải đánh bại tên ác quan đó, để sống sót.

"Đông."

Xa xa, tiếng trống sáng sớm của Trường An vang lên.

Tiết Bạch đứng thẳng lưng, bước đi chậm rãi, càng lúc càng bình tĩnh. Đối chất trực tiếp, từng là chiến trường hắn quen thuộc nhất.

--------

*“Sinh bất dụng phong vạn hộ hầu, đãn nguyện nhất thức hàn kinh châu”

“Đời người không cần được phong Vạn Hộ Hầu, chỉ mong một lần được gặp Hàn Kinh Châu”

~Hàn Kinh Châu: ca ngợi đức tính khiêm tốn, biết trọng dụng và phát hiện nhân tài của Hàn Triêu Tông.

"Đông."

Mão chính, mặt trời mọc, trống sớm của Trường An vang lên, Cát Ôn đứng dậy, theo nữ tỳ đi đến đại sảnh.

Trên gương mặt hắn hiện rõ vẻ đau buồn, hốc mắt đỏ hoe, vì chỉ hai khắc trước, hắn vừa hay tin đại nhi tử hiếu thuận và thông minh của mình đã qua đời.

Trước khi nhận được tin này, hắn thực sự không hề lo lắng chút nào.

Dù Trường An có đại loạn vào ban đêm, nhưng hắn chỉ tra sai người khi phá án, mà đây cũng chẳng phải lần đầu tiên, những vụ án oan do hắn gây ra đã có đến hàng trăm vụ rồi.

Còn về lần này, người bị oan uổng là Dương Thận Căng, hiện giữ chức Ngự sử trung thừa, thì lại thế nào?

Lúc Vi Kiên bị hắn điều tra, cũng là Ngự sử trung thừa, kiêm Hình bộ Thượng thư, Tào vận sử, chỉ thiếu một bước nữa thì sẽ bái tướng.

Cát Ôn tuy là thanh bào tiểu quan, nhưng ngay cả những tử bào cao quan cũng là tù nhân dưới chân hắn, nhờ vào việc hắn hiểu rõ tâm tư của Hữu tướng, mà gần đây Hữu tướng ngày càng ghét bỏ Dương Thận Căng.

Chỉ có tin nhi tử mất, khiến Cát Ôn đột nhiên nhận ra sự tình không đúng.

Có âm mưu!

Kinh nghiệm nhiều năm trong hình ngục khiến hắn đánh hơi được khí tức nguy hiểm, sống lưng lạnh toát, hắn cố gắng lấy lại tinh thần từ nỗi đau mất con, dự cảm sắp tới chắc chắn sẽ có một trận cắn xé ác liệt.

Hắn nhất định phải thắng...

~~

Thánh Nhân đã lâu không còn tảo triều, quốc sự đều phó thác cho Lý Lâm Phủ, vì vậy sớm tối mỗi ngày các quan viên đều tấp nập đến Hữu tướng phủ, giống như một buổi tiểu triều hội.

Nhưng hôm nay trong đại sảnh chỉ là cuộc gặp mặt thương nghị giữa những tâm phúc của Hữu tướng.

Khi Cát Ôn bước vào, Lý Lâm Phủ vẫn chưa đến, trong sảnh đã có mấy người.

"Cát pháp tào đến rồi, nén bi thương."

Mọi người đồng loạt an ủi, Cát Ôn miễn cưỡng đáp lại những lời hư tình giả nghĩa này, ánh mắt quét qua đại sảnh, chỉ thấy Ngự Sử Đài Chủ bộ La Hi Thích đang đứng một mình, liền tiến tới thấp giọng trò chuyện.

La Hi Thích mặc quan bào màu xanh nhạt, tuy mới khoảng ba mươi tuổi, nhưng đã có khí chất uy nghiêm, tàn bạo.

Hắn cùng với Cát Ôn được mệnh danh "La Kiềm Cát Võng", La Kiềm là Ngự sử, phụ trách vạch tội cáo trạng; Cát Võng là Pháp tào, phụ trách bắt giữ thẩm vấn. Hai người phối hợp với nhau, cực kỳ ăn ý.

"Có người muốn hại ta." Cát Ôn thì thầm: "Bốn trận tập kích đều nhằm vào ta, chắc chắn không phải ngẫu nhiên."

La Hi Thích nhanh chóng liếc nhìn sau bức bình phong, nhỏ giọng đáp: "Yên tâm, ở Hữu tướng phủ, không ai có thể hại được chúng ta."

Cát Ôn không ngờ trong lúc khó khăn, lại được một ác quan an ủi ấm lòng như thế, không khỏi cảm động.

Ngay sau đó, có người bước vào sảnh, Cát Ôn quay sang nhìn thấy chính là Tiết Bạch, trong mắt liền ánh lên một tia lãnh ý.

"Suốt cả đêm, nơi nào tiểu tử này cũng xuất hiện, có một số chuyện còn cần phải nói ra sao?"

~~

Tiết Bạch đứng ở trong góc, không nhìn Cát Ôn, mà quan sát các quan viên khác.

Hiện giờ hắn đã biết cách phân biệt phẩm bậc qua màu sắc quan bào, xanh nhạt là thất phẩm, vì vậy nhận ra người đang đứng cạnh Cát Ôn là La Hi Thích, hắn cùng đối phương liếc nhìn nhau, mà không hề né tránh ánh mắt tàn bạo này.

Sau đó, thêm vài người nữa đến.

Tiết Bạch đã gặp Dương Thận Căng tại Đại Lý Tự, vị Ngự sử trung thừa này khoác quan bào màu đỏ sẫm, ba sợi râu dài bay phất phơ, là một trung niên mỹ nam tử, sau khi vào sảnh không che giấu vẻ giận dữ trên gương mặt, thẳng thừng ngồi xuống chiếc ghế gỗ ở hàng đầu.

Dương Chiêu vừa đến, liền qua an ủi Cát Ôn vài câu, rồi lập tức chào hỏi Dương Thận Căng.

"Dương trung thừa an khang, đêm qua ta may mắn gặp được mỹ thiếp của ngài là Minh Châu, không khỏi mến mộ, không biết ngài có thể tặng nàng cho ta không?"

Tiết Bạch nhìn thấy vẻ giận dữ trên mặt Dương Thận Căng càng lúc càng đậm, vốn tưởng vị hồng bào cao quan này sẽ phát tác.

Nhưng Dương Thận Căng chỉ giơ tay lên vẫy nhẹ, nhạt nhẽo đáp: "Dương tham quân thứ lỗi, không tiện tặng."

Dương Chiêu sững sờ một chút.

Hắn thấy Dương Thận Căng đêm qua không dám xuất đầu, rõ ràng là muốn nuốt nhục chịu đựng, mỹ thiếp Minh Châu dù sao cũng không giữ được, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, như thế, hắn sẽ vì Dương Thận Căng nói tốt vài câu.

Không ngờ hôm nay Dương Thận Căng lại không chịu buông bỏ thể diện, còn dám không tặng.

Dương Chiêu liền hừ lạnh một tiếng, nhìn quanh một lượt, rồi đứng bên cạnh Cát Ôn.

Tiết Bạch thì lại tò mò không biết Dương Thận Căng tỏ vẻ giận dữ như thế là muốn phát tác với ai? Không lẽ là hướng về phía Lý Lâm Phủ?

Một lát sau, tâm phúc của Hữu tướng đều đã đến đông đủ.

Tiết Bạch cuối cùng cũng xác định được ai là Vương Hồng, có chút bất ngờ.

Người mà ai ai cũng kiêng dè, lại trông rất khiêm nhường, sau khi gặp Dương Thận Căng, liền khom lưng, miệng gọi "biểu thúc", rồi đứng sau Dương Thận Căng một cách cung cung kính kính.

Nếu không phải vì đệ nhất ác thiếu Vương Chuẩn gọi hắn là "phụ thân", lại thêm trong sảnh chỉ có mình hắn mặc quan bào đỏ nhạt, thì Tiết Bạch còn tưởng hắn là một tiểu lại.

Nếu không hiểu quan chế của Đại Đường, Vương Hồng thực sự trông chỉ như một vị Hộ bộ Lang trung, cấp bậc tòng ngũ phẩm.

Đại Đường quan chế có phẩm, có tước, có huân, có giai, cùng với soa khiển, Vương Hồng nhờ môn ấm vào triều, tư lịch nông cạn, lại không có huân tước kế thừa, vì vậy phẩm giai thực sự không cao.

Nhưng thực ra để xem quyền lực của một quan lại, không thể nhìn vào phẩm cấp, mà phải xem soa khiển.

Chẳng hạn, cùng là quan ngũ phẩm, nhưng Tán thiện đại phu của Đỗ Hữu Lân chỉ là tán quan, không có thực quyền.

Nhưng Vương Hồng lại được Thánh Nhân coi trọng, Thánh Nhân cho rằng hắn là năng thần, giao việc gì cho hắn cũng yên tâm, vì vậy ban cho hắn kim ngư đại, kim ngư phù, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn kiêm nhiệm hơn mười chức vụ, mà đều là chức vụ quan trọng, béo bở.

Thuế má, hòa địch, trị an, thuỷ vận, xây dựng cung điện, vạch tội quan viên v.v. hơn phân nửa công việc của triều đình đều do Vương Hồng đảm nhiệm, tuy chưa bái tướng, nhưng gọi một tiếng "phó tướng" cũng không quá lời.

Người nắm quyền bính thông thiên như vậy, triều đình ai ai cũng sợ hãi.

Nhưng điều khiến Tiết Bạch kinh ngạc chính là thái độ của Dương Thận Căng.

Dương Thận Căng vừa rồi không nổi giận với Cát Ôn và Dương Chiêu, những kẻ đã lục soát biệt trạch của mình, nhưng lại dám vô lễ với Vương Hồng, gọi thẳng tên hắn bằng giọng điệu đầy ngạo mạn.

"Vương Hồng! Chuyện đêm qua ngươi cũng đã nghe rồi, đây là bằng hữu mà ngươi kết giao sao?!"

"Biểu thúc bớt giận, là chất nhi sai."

Vương Hồng lại thực sự nhận lỗi, như thể vụ án đêm qua là do hắn phụ trách vậy.

Tiết Bạch chú ý đến, khi Vương Hồng vừa mở miệng nói chuyện, tất cả quan viên trong sảnh đều im lặng, nín thở chờ đợi. Vương Hồng cúi đầu nhận lỗi, các quan viên trong sảnh đều cúi đầu xuống, như thể người làm sai là bọn họ.

Chỉ có Dương Thận Căng dường như không nhìn thấy cảnh tượng này, hoặc cố tình lợi dụng mối quan hệ với Vương Hồng để lên mặt với mọi người.

Có lẽ trong hai mươi, ba mươi năm qua, bọn họ đã cư xử với nhau như vậy, có lẽ Vương Hồng đã nhận ân huệ từ Dương Thận Căng vô số lần, mới khiến Dương Thận Căng dám bày ra thái độ thúc phụ, giáo huấn đứa cháu này của mình ngay tại Hữu tướng phủ, dù cho đứa cháu này được Thánh Nhân và Hữu tướng vô cùng coi trọng.

Cát Ôn lạnh lùng đứng quan sát.

Dù vừa trải qua nỗi đau mất con, nhưng hắn vẫn không nhịn được mà khẽ cười nhạt.

Hắn càng chắc chắn bản thân sẽ không thua, bởi vì ngay từ đầu hắn đã chọn được một đối thủ tốt.

~~

Vị trí của mọi người trong sảnh có chút vi diệu.

Bên phải, Dương Thận Căng ngồi ở trên, ba người Vương Hồng, Vương Hạn, Vương Chuẩn đứng sau hắn, Tiết Bạch, Quách Thiên Lý cùng mấy tướng lĩnh Kim Ngô vệ đứng ở dưới cùng.

Bên trái, đứng đầy người.

Nhưng ai thực sự cùng phe với Vương Hồng, thì khó mà nói được.

~~

Cuối cùng, phía sau bình phong cũng có động tĩnh, Lý Lâm Phủ đã đến.

Ngay sau đó, một tướng lĩnh Thiên Ngưu vệ vội vã chạy tới, bẩm báo ngoài cửa.

"Bẩm Hữu tướng, hung đồ đã bị bắt."

Tiết Bạch trong lòng cả kinh, nhưng trên mặt lại hiện lên chút vui mừng, nhếch mép cười thật tươi.

Dương Chiêu phản ứng càng nhanh hơn, đã vỗ tay kêu to một tiếng "Hảo".

Vị tướng lĩnh Thiên Ngưu vệ kia đợi một lúc, mới nói tiếp: "Người này bị thương ở góc đông bắc Đạo Chính phường, khi bị truy bắt không chịu khuất phục, đã tự sát."

"Tiếp tục truy bắt."

"Dạ."

Lý Lâm Phủ hỏi: "Chuyện đêm qua, các ngươi thấy thế nào?"

"Bẩm Hữu tướng." Cát Ôn đã chuẩn bị từ lâu, không kịp chờ đợi mà bước ra giữa sảnh, nói: "Đông cung tử sĩ vốn ẩn náu trong biệt trạch của Dương trung thừa..."

"Nói láo!" Quách Thiên Lý không thèm quan tâm đến bản thân dùng lời lẽ thô tục, lớn tiếng ngắt lời: "Mắt mở trừng trừng nhưng lại nói lời của kẻ mù, rất nhiều huynh đệ của ta lục soát cả đêm, có Đông cung tử sĩ hay không chẳng lẽ không biết, ngươi dám... coi ai là kẻ ngốc?"

Dương Chiêu khẽ cười, dù sao hắn cũng không tìm thấy bất kỳ quân khí nào, kết quả này cũng đã báo cho Hữu tướng. Vì vậy hôm nay mới định bán một cái ân tình cho Dương Thận Căng, không ngờ lại bị từ chối.

Tuy Dương Thận Căng tự tìm đường chết, nhưng Cát Ôn quả thực cũng đang nói dối trắng trợn, tới giờ mà còn dám lừa gạt Hữu tướng.

"Xin Hữu tướng nghe ta giải thích." Cát Ôn vội vàng nói: "Đông cung tử sĩ vốn dĩ ở Dương gia biệt trạch, nhưng vì có người để lộ tin tức, mới khiến bọn chúng sớm đào thoát."

"Ai?"

"Chắc chắn là Tiết Bạch!" Cát Ôn giơ tay chỉ.

Hắn đã chuẩn bị kỹ càng, lập tức nói hùng hồn.

"Tiết Bạch cùng Đông cung cấu kết, người giúp hắn liên hệ với Đông cung chính là Lương đệ Đỗ thị. Ta phát hiện chuyện này, nên đã tạm giữ Tiết Bạch tại Kinh Triệu Phủ, đồng thời cử người bắt giam Đỗ thị. Thế mà, Hàn Triêu Tông lại giúp Tiết Bạch rời khỏi Kinh Triệu Phủ, sau đó hắn đã dẫn người giết vào biệt trạch của ta ở Tuyên Dương phường, mang Đỗ thị đi, rồi báo tin cho Đông cung tử sĩ rút lui."

Cát Ôn chỉ nhận được nô tỳ bẩm báo, biệt trạch của hắn có người chết, là một đôi nam nữ trẻ tuổi cùng hai tuần vệ xông vào cướp đi một vị mỹ phụ.

Mỹ phụ đó là ai, nô tỳ hoàn toàn không biết, lúc đầu hắn còn tưởng là một dân nữ bị nhi tử bắt về, phải đến khi ở Hữu tướng phủ hắn mới nghe nói là Đỗ Hữu Lân chi nữ.

Cát Ôn liền dựa vào trực giác của một hình ngục lão thủ, nhận ra đây là cơ hội để cắn chết Tiết Bạch và Đỗ gia.

Những thứ khác không quan trọng, điều Hữu tướng kiêng dè nhất là gì? —— Cấu kết với Đông cung

Nghĩ như vậy, mọi chuyện bỗng sáng tỏ, tất cả những gì xảy ra sau đó đều có thể giải thích rõ.

"Tân Thập Nhị nhất định là vì ngăn cản chuyện này, nên bị Đông cung tử sĩ giết chết. Sau đó, chắc chắn là Tiết Bạch đã âm thầm chỉ dẫn, giúp Đông cung tử sĩ như vào chỗ không người, chỉ trong một đêm hơn ba mươi người mất mạng! Ngay cả nhi tử ta cũng... nhi tử ta..."

Nói đến đây, Cát Ôn nghẹn ngào một hồi, nức nở nói: "Khẩn cầu Hữu tướng, cho phép ta thẩm vấn Dương Thận Căng và Tiết Bạch!"

La Hi Thích ngẩng đầu, ánh mắt lóe sáng, phụ họa nói: "Hữu tướng, Cát pháp tào nói hợp tình hợp lý, chân tướng đã rõ ràng!"

Nhưng Dương Thận Căng và Tiết Bạch lại đều rất bình tĩnh, lặng lẽ chờ Lý Lâm Phủ tra hỏi.

"Thận Căng, ngươi có lời gì để nói?"

"Lục soát cũng lục soát qua, nếu Hữu tướng cho rằng ta giấu Đông cung tử sĩ trong biệt trạch, ta không có gì để nói."

Dương Thận Căng quả thật không có nhãn lực, nhưng hắn lại có sự thật vô cùng đanh thép.

Lý Lâm Phủ cố ý thở dài một tiếng, nói: "Bản tướng nuôi phế vật a."

Dạo gần đây hắn quả thật không thích Dương Thận Căng, nhưng dù sao cũng là người của mình, không có nghĩa phải lập tức trừ bỏ.

Sau đó, hắn nghe Cát Ôn bẩm báo, liền tin rằng đã tìm được Đông cung tử sĩ. Kết quả một bóng người cũng không thấy, khiến hắn quá thất vọng về Cát Ôn!

Bây giờ đã đến lúc nào rồi? Thánh Nhân đã hơn sáu mươi tuổi. Mà hắn trước đây vì thượng vị, đã nịnh bợ Võ huệ phi, hết lòng giúp Thọ Vương lên ngôi Thái tử, từng hãm hại Thái tử tiền nhiệm, tự tay tạo ra đại án tam thứ nhân, khiến Thánh Nhân trong vòng một ngày giết chết ba vị nhi tử.

Nếu ngày nào đó Lý Hanh đăng cơ, chắc chắn cả nhà hắn sẽ bị tru diệt!

Mỗi ngày hắn đều lo lắng, lo lắng không nguôi.

Thế mà Cát Ôn đang làm gì? Xử lý Vi Kiên án, thì Đông Cung vẫn vô sự. Cát Ôn đã vơ vét tiền của suốt một năm trời, vẫn chưa đủ sao? Đêm qua đại sự cận kề, còn dám lừa hắn như một kẻ ngốc!

"Tiết Bạch, ngươi nói."

Tiết Bạch đầy phẫn nộ, nói: "Cát Ôn chủ trì hình án nhiều năm, bản lĩnh thêu dệt tội danh quá lợi hại, ta nhận mệnh, nguyện chết."

Dường như hắn tự thấy nói không lại Cát Ôn, nên quyết định buông xuôi, mặc kệ.

Nhưng thái độ này lại khác với Dương Thận Căng, lúc Dương Thận Căng đối mặt với Lý Lâm Phủ thì tỏ vẻ ngạo nghễ, còn Tiết Bạch chỉ là tính khí thiếu niên, bị Cát Ôn làm cho tức giận mà thôi.

"Bản tướng bảo ngươi nói."

"Vâng, Cát Ôn muốn bắt Lương đệ Đỗ thị, nhưng tại sao không bắt Đỗ nhị tiểu thư mà lại bắt Đỗ đại tiểu thư? Khi ta rời Kinh Triệu Phủ, thì Dương gia biệt trạch đã bị bao vây, làm sao có thể báo tin cho Đông Cung tử sĩ rút lui?"

Càng nói, Tiết Bạch càng tức, cuối cùng không giải thích nữa mà chuyển sang công kích Cát Ôn.

"Còn có, Cát Ôn nói rằng 'Đông cung tử sĩ như vào chỗ không người', nhưng khi ta đến Đông Thị, tận mắt thấy hắn chỉ vừa chạm mặt vài Đông cung tử sĩ đã lập tức dẫn hai mươi mấy người cưỡi ngựa bỏ chạy, truy bắt tặc nhân như thế, cả đời hắn cũng không bắt được!"

Câu cuối cùng này vang lên đầy khí phách, khiến Quách Thiên Lý không thể nhịn nữa, hắn giậm chân hét lớn: "Hữu tướng! Cát Ôn đúng là một tên phế vật, đại phế vật! Mạt tướng sắp bị hắn làm cho tức chết rồi! Chuyện này có rất nhiều Kim Ngô vệ có thể làm chứng!"

Cát Ôn biện minh: "Ta chỉ có một đội Hữu Kiêu vệ hộ tống, chính Kim Ngô vệ của ngươi cũng bỏ chạy..."

"Tất cả mọi người đều thấy ngươi bỏ chạy! Mạt tướng không hiểu nổi, chuyện đã rõ ràng như thế còn có gì phải bàn cãi? Tìm tìm tìm, thật vất vả mới tìm thấy, ngay cả việc kéo dài thêm một chút cũng không làm được. Có kẻ vô dụng như ngươi, thì làm sao có thể lật đổ Đông Cung?! Tất cả chúng ta đắc tội với Thái tử, chỉ để các ngươi vơ vét của cải thôi sao? Sớm muộn gì, cả nhà ta cũng sẽ bị tên phế vật này hại chết, hừ!"

"Quách Thiên Lý!" Cát Ôn giận dữ, chỉ vào Quách Thiên Lý thét lên: "Ta thấy ngươi cũng cấu kết với Đông Cung!"

"Ngươi dựa vào đâu mà nói ta cấu kết với Đông Cung?!"

"Ngươi là Lũng Hữu binh... Ta đã sớm nghi ngờ ngươi là người của Đông cung!"

Ý Cát Ôn ám chỉ là tính cách, phẩm chất và lý lịch của Quách Thiên Lý, quả thật không giống Hữu tướng môn hạ.

"Ngươi vừa nói 'sớm muộn gì', là khi nào? Thuộc hạ của Đông Cung!"

"Đồ cẩu thí!" Quách Thiên Lý tức giận.

"Ngươi..."

"Đồ cẩu thí! Há mồm ra chỉ biết nói láo!"

"Hữu tướng! Ngài nhìn hắn mà xem..."

"Lưỡi Gà, đừng nhiều lời nữa, đến đây đấu một trận đi! Ta sẽ chặt đầu ngươi!"

Quách Thiên Lý vừa mắng thêm vài câu, thì đã có thị vệ tiến lên kéo hắn ra ngoài.

"Hữu tướng!" Quách Thiên Lý kêu lên đầy bi thương: "Sao lại kéo mạt tướng đi?! Mạt tướng nói câu nào cũng là sự thật mà! Mạt tướng từ trước đến giờ vẫn luôn trung thành mà!"

"......"

Tiếng kêu càng lúc càng xa, không biết hắn bị kéo đi đâu.

Nhưng chắc chắn những điều cần bẩm báo hắn đều đã bẩm báo hết, Lý Lâm Phủ cũng tin tưởng những gì hắn nói đều là sự thật, không cần thiết phải giữ lại trong sảnh để nghe hắn chửi nữa.

Hiểu Nô cũng vậy, dù nàng không có mặt ở đây, nhưng tất cả những gì nàng chứng kiến nhất định cũng đã kể lại cho Lý Lâm Phủ.

Chính vì Quách Thiên Lý và Hiểu Nô nói đều là sự thật, nên Tiết Bạch mới bình an vô sự sau một phen phân tích của Cát Ôn.

Cuộc đối chất vẫn phải tiếp tục.

Vừa thấy Quách Thiên Lý bị kéo đi, Tiết Bạch liền kích động.

"Cát Ôn! Ngươi nói ta cấu kết với Đông Cung, vậy Đông cung tử sĩ đã bị ngươi tìm ra rồi? Một kẻ làm việc gì cũng rối tinh rối mù, suốt ngày chỉ biết ngồi trong Kinh Triệu Phủ tô tô vẽ vẽ danh tự, có thể phát hiện ra ta cấu kết với Đông Cung sao?! Đúng là đồ phế vật..."

"Càn rỡ! Tiết Bạch, ngươi quá càn rỡ!"

Lý Lâm Phủ vừa lên tiếng quát, Tiết Bạch liền thành thật im lặng, cúi đầu xuống, lẩm bẩm: "Hữu tướng, ta không còn gì để nói, cứ để Cát Ôn chôn sống ta đi."

-----------

*phẩm: tức phẩm cấp, là cấp bậc của quan lại, chia thành chánh/tòng + cửu phẩm→nhất phẩm, từ tứ phẩm trở xuống sẽ + thêm thượng/hạ ở sau.

*giai: tức giai cấp, là danh hiệu để biểu thị thân phận và cấp bậc của một quan chức, giúp người khác khi nhìn thấy hoặc nghe danh hiệu này có thể hiểu được phẩm cấp của người đó. Ví dụ Tán thiện đại phu, có phẩm cấp là tòng ngũ phẩm.

*huân: danh hiệu ban cho người có công như Thượng trụ quốc, Trụ quốc, Thượng hộ quân, hộ quân, Khanh, Doãn….

*tước: danh hiệu ban cho ngoại thích (Công, Hầu, Bá, Quận công, Quận hầu,...) và hoàng thân (Vương).

*soa khiển: là chức quan được thiết lập tạm thời tùy theo công việc, sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì sẽ bị bãi bỏ.

*năng thần: người có khả năng và tận tâm hoàn thành trách nhiệm của một bề tôi.

Nhắc đến chuyện chôn sống, Lý Lâm Phủ hơi nhấc tay, ra hiệu tỳ nữ thay mình tra hỏi, cho Tiết Bạch một cơ hội giải thích.

"Tiết Bạch, vì sao Hàn Triêu Tông thả ngươi ra Kinh Triệu Phủ?"

"Ngài ấy chán ghét Cát Ôn."

"Cái gì cơ?"

Tỳ nữ kia vốn đang nhìn vào quyển sổ ghi chép, nơi những điểm nghi vấn được khoanh tròn bằng bút đỏ, rồi dựa theo đó mà đặt câu hỏi một cách máy móc. Nhưng sau khi nghe Tiết Bạch trả lời, nàng lại rất ngạc nhiên, bất giác hỏi thêm một câu.

"Hàn Triêu Tông nói 'Cát Ôn đáng ghét đến cực điểm, lão phu muốn đi, sao có thể để người của hắn chặn trước cửa'." Tiết Bạch nói: "Lời này không chỉ mình ta nghe thấy."

"Hoang đường!" Cát Ôn chen lời: "Hữu tướng, kẻ này nhất định đang hồ ngôn loạn ngữ! Nói xằng nói bậy!"

Dương Thận Căng cao giọng nói: "Hữu tướng, Hàn Triêu Tông quả thật có tác phong như vậy."

Tiết Bạch lại nghĩ, tốt hơn là Dương Thận Căng đừng mở miệng giúp bừa.

Quả nhiên, Lý Lâm Phủ không thích nghe Dương Thận Căng nói, liền quát lên: "Tất cả im miệng!"

"Vâng."

Tỳ nữ tiếp tục hỏi: "Người gác cửa nói Tân Thập Nhị đuổi theo ngươi ra ngoài, ngươi có gặp hắn không?"

"Hắn vừa ra khỏi cửa đã để ý đến ta, ta sợ hắn cản đường, liền dập tắt đèn lồng, vòng qua Đông môn rời Bình Khang phường. Vũ hầu ở phường lâu có thể làm chứng."

"Ngươi đến Đạo Chính phường gặp Cát gia tôi tớ? Vì sao bảo bọn họ đi tìm Cát Đại Lang?"

Tiết Bạch nói: "Là do ta bắt đầu hoài nghi Cát Ôn, nên liền điều tra nhi tử của hắn."

Hắn đã nói với Hiểu Nô rằng, Cát Ôn bao che cho Vương Hồng, hai nhà nhi tử lại cùng nhau đánh bạc, điều này rất đáng ngờ. Hiểu Nô nhất định đã bẩm báo cho Lý Lâm Phủ, lúc này cũng không cần thiết nhắc lại.

"Đã bảo Cát gia tôi tớ đi tìm, vì sao ngươi cũng đi?"

"Ta nghi ngờ Cát Ôn phái người hành tẩu trong đêm là muốn cùng Đông cung..."

"Ngươi mới khả nghi!" Cát Ôn nổi giận, lại chen ngang: "Mỗi lần Đông cung tử sĩ giết người đều có mặt ngươi!"

"Phải, vì ta quá nôn nóng lập công, tìm được manh mối liền đuổi theo điều tra." Tiết Bạch tức giận: "Ta làm quá nhiều, làm nhiều thì sai nhiều. Cát pháp tào am hiểu bịa đặt tội chứng, ta chắc chắn không thể phản bác, đến lúc đó nhận tội là xong."

Cát Ôn nói: "Đừng làm bộ làm tịch, chính ngươi đã cấu kết với Đông cung..."

"Đủ rồi!" Lý Lâm Phủ giận dữ quát: "Đông cung có tội gì? Sao ngươi dám dùng từ 'cấu kết'?!"

—— Trước tiên phải tìm ra chứng cứ phạm tội của Đông cung, có bao nhiêu đó cũng không biết, đồ phế vật!

Cát Ôn cuối cùng nhận ra, bản thân thực sự đã xử lý mọi việc quá tệ hại, khiến Hữu tướng nổi giận. Từ khi có Tiết Bạch, yêu cầu của Hữu tướng liền nghiêm khắc hơn nhiều.

Mồ hôi lạnh ngay lập tức túa ra trên trán hắn.

Vừa rồi mạch suy nghĩ sai lầm, sao có thể tranh luận lại Dương Thận Căng, Tiết Bạch, Quách Thiên Lý — những người chân chính có khả năng làm việc?

Đây là lấy sở đoàn tấn công sở trường của kẻ địch.

Phải thay đổi chiến lược mới được.

~~

Cát Ôn đảo mắt một vòng, quyết định đương đầu với cơn giận của Lý Lâm Phủ, hào hùng lên tiếng: "Hữu tướng! Tuy Đông cung tử sĩ không ẩn náu trong Dương gia biệt trạch, nhưng Tiết Bạch nhất định cùng Đông cung có cấu kết, hắn giết tôi tớ của ta chính là bằng chứng rõ ràng!"

Hắn đã từ bỏ đối phó Dương Thận Căng, chỉ tấn công vào Tiết Bạch.

Tiết Bạch không vội, đợi một hồi mới phản bác: "Ta sẵn sàng thừa nhận đã giết tôi tớ của ngươi, nhưng vì sao ta lại giết bọn họ?"

"Vì ngươi muốn cứu Đỗ thị!"

"Vậy vì sao ngươi lại bắt giam Đỗ thị?"

"Vì nàng cấu kết với Đông cung!"

"Đông cung có tội gì? Ngươi cứ dứt khoát đến Thập Vương Trạch, bắt hết hoàng tử và hoàng tôn cho rồi."

Cát Ôn tức giận đến nỗi thở gấp, quay về phía bình phong hành lễ, nói: "Hữu tướng, tên tiểu tử này sao...... sao...... sao có thể ngụy biện như thế chứ!"

Lý Tụ rốt cuộc không chịu nổi, lên tiếng nói: "Cát Ôn, là ngươi trước tiên phái người bắt Đỗ thị, chỉ cần nói có chứng cứ gì, đừng lại cãi cùn nữa."

Cát Ôn chợt sững sờ, thầm nghĩ sao Lý Thập Lang lại giúp người ngoài nói chuyện?

Hắn căn bản cũng không biết tại sao Đỗ thị lại ở trong biệt trạch của mình.

Vì thế, bèn đưa ra chứng cứ duy nhất mà hắn có.

"Chuyện này rất đơn giản, chỉ cần để nô tỳ của ta đối chất với hai tên Hữu Kiêu vệ bên cạnh Tiết Bạch và Đỗ thị tỷ muội, ai giết người sẽ lập tức biết ngay!"

"Thì ra Cát pháp tào phá án, là để nô tỳ nhà mình làm chứng?"

Ngay cả La Hi Thích cũng cau mày, thầm nghĩ loại sự tình này cứ để đám tay chân lo liệu là được, sao Cát Ôn lại dám phiền Hữu tướng đích thân tra hỏi?

Nhưng không ngờ Lý Lâm Phủ vẫn hạ lệnh, gọi những người liên quan đến đối chất.

Tiết Bạch liền nói: "Hữu tướng, ta xin phép tra hỏi Vũ Khang Thành, Cát Ôn lấy chứng cứ gì để chỉ tội Dương Trung Thừa? Nếu không có chứng cứ, tại sao Cát Ôn lại dám mời Hữu tướng điều binh?"

"Đưa tới."

"Vâng."

Chẳng bao lâu sau, Cát gia nô tỳ và Điền gia huynh đệ đã có mặt.

"Hữu tướng, bảy nô tỳ này vốn dĩ đang được thẩm vấn trong phủ, Điền gia huynh đệ thì từ sáng sớm đã ở tiền viện chờ Tiết Bạch."

"Hảo!" Cát Ôn đại hỉ, "Hãy để bọn họ đối chất trước!"

~~

Khôi giáp của Điền Thần Ngọc được cởi xuống, có tướng phủ hộ vệ tiến tới lục soát người hắn.

Điều này khiến hắn rất lo sợ, hắn biết mình một khi bị tra hỏi liền sẽ lộ tẩy, nên không khỏi bối rối gọi một tiếng, chỉ muốn nghe một chút thanh âm của Điền Thần Công.

"Đại ca."

"Gọi gì? Khám ngươi thì sao?" Điền Thần Công không kiên nhẫn nói, rồi cười xòa với tướng phủ hộ vệ: "Trên người bẩn, mong các huynh đệ thứ lỗi."

"Các ngươi coi như đã sạch sẽ lắm rồi."

"Thật sao?" Điền Thần Công đáp: "Gần đây thường đến Hữu tướng phủ, nên chú ý một chút."

"Mặc vào đi."

Hai tướng phủ hộ vệ lạnh lùng ném qua áo bông dày.

Bọn họ dẫn Điền gia huynh đệ vào đại sảnh, bước tới gần quản sự Thương Bích, khẽ bẩm báo vài câu.

"Đại quản sự, đã khám qua, không có giấu vũ khí."

"Ân."

"Còn nữa, trên người hắn không có mùi máu, kẽ móng tay cũng không có vết máu."

Thương Bích gật đầu, cẩn thận từng li từng tí quay về phía bình phong.

...

Trong đại sảnh, đã có người khóc lớn, đó là một nô tỳ của Cát gia, chỉ vào Tiết Bạch và Điền gia huynh đệ, nói: "Chính bọn họ... chính bọn họ đã giết rất nhiều người..."

Dương Chiêu lập tức ra khỏi hàng, hỏi: "Các ngươi có gì để nói?"

"Tiểu nhân không có giết người." Điền Thần Công nói: "Tiểu nhân phụng mệnh của Hữu tướng đi theo Tiết Bạch tra án, Tiết Bạch nói Cát Ôn vì tranh công mà bắt đi nhân chứng trọng yếu, nên bảo tiểu nhân cướp về, tiểu nhân sao dám đến quan trạch giết người, cũng không biết tại sao lại có người bị giết."

Dương Chiêu bước tới hai bước.

Điền Thần Ngọc quỳ sau lưng Điền Thần Công, thấy hắn đi tới, không khỏi thầm nghĩ: "Toang rồi, Dương tham quân biết ta đầu óc đơn giản, đến để lừa ta nói đây mà? Cùng lắm thì nhận tội, sau đó bị sung quân đến biên cương."

Đáng tiếc, Dương Chiêu chưa bao giờ quan tâm trong hai huynh đệ bọn họ ai cẩn thận, ai vụng về.

Hắn cũng không quan tâm Tiết Bạch hay Cát Ôn phải chết, hắn chỉ không cho phép có người bôi nhọ danh tiếng của Hữu Kiêu vệ.

Đến trước mặt nô tỳ của Cát Ôn, Dương Chiêu nói: "Hắn nói không giết người."

Cát Ôn vội vàng nháy mắt, hướng Dương Chiêu tỏ ý sẽ dâng lên nhiều lễ vật, thúc giục nô tỳ khác chỉ điểm.

"Mau nói."

"Chính là bọn họ, nô tỳ núp trong bóng tối nhìn thấy..."

"Hữu tướng." Tiết Bạch nói: "Cát Ôn là chủ gia của những nô tỳ này, ở bên cạnh không ngừng bức bách, ép bọn họ làm ngụy chứng. Ta đề nghị mang những nô tỳ này xuống, hỏi riêng từng người, cho bọn họ nặc danh làm chứng."

"Hoang đường! Ngươi đang cố tình làm loạn!"

"Ta thấy ngươi là vì che đậy bí mật của mình, nên mới ép người đổ oan cho ta." Tiết Bạch nói: "Nếu không thì sao Đông cung, một nơi coi mạng người như cỏ rác, vẫn luôn sừng sững không ngã? Là Lý Hanh thực sự không có sơ hở, hay là có người bí mật thông đồng, trong một năm trượng chết không biết bao nhiêu người, nhưng ngay cả một sợi lông của hắn cũng không thể động tới?"

"Tiết Bạch! Ngươi ngậm máu phun người!"

"Chỉ là để nhân chứng nặc danh đưa ra lời khai, ta đã phun ai đâu?"

Cát Ôn liền cảm thấy điều này thật nực cười, thẩm vấn thì thẩm vấn, sao lại cần nặc danh làm chứng?

Nhưng Lý Lâm Phủ lại chẳng quan tâm có nực cười hay không, chỉ biết nếu có người cấu kết với Thái tử, thì nặc danh làm chứng càng dễ điều tra ra.

Lúc này một nữ sử nhanh chóng bước ra bình phong, dẫn những tôi tớ đó đi xuống.

Cát Ôn cũng bình tĩnh lại, nghĩ thầm, trước sự thật, thì có làm chứng thế nào cũng chẳng khác gì.

Kỳ lạ thay, hắn thân là Kinh Triệu Phủ Pháp tào, nhưng hai chữ "sự thật" hiện ra trong đầu hắn, lại có phần xa lạ.

~~

Một chiếc xe ngựa dừng trước cửa Hữu tướng phủ.

Đỗ Xuân, Đỗ Cấm cùng đỡ nhau xuống xe, bước vào Hữu tướng phủ, chờ đợi ở vũ phòng.

Các nàng bị triệu đến đột xuất, rõ ràng là vì chuyện biệt trạch ở Tuyên Dương phường.

Cảm nhận được bầu không khí ngưng trọng nơi đây, Đỗ Xuân càng thêm lo lắng.

"Nhị muội."

"Không sao." Đỗ Cấm vỗ nhẹ tay nàng, khẽ nói: "Hữu tướng hỏi gì thì chúng ta đáp nấy là được."

Kỳ quái là, các nàng chờ rất lâu, cũng không thấy người nào đến triệu hỏi.

Đỗ Xuân không khỏi nghi hoặc, lại nhớ đến đêm qua khi rời đi biệt trạch kia, Tiết Bạch vẫn đứng suy tư một mình.

Cũng không biết sau đó hắn đã làm gì?

~~

Một nữ sử bước vào đại sảnh, vòng qua bình phong.

"Bẩm A Lang, đã hỏi qua, sáu nô tỳ đều xác nhận Tiết Bạch và Điền gia huynh đệ là kẻ giết người. Nhưng lại có một người nói không phải bọn họ."

Lý Lâm Phủ không hề ngạc nhiên, chỉ hỏi: "Là ai?"

"Nô tỳ kia cũng không nhìn rõ, chỉ nói sau khi Tiết Bạch cướp người đi không lâu, mới có người vào biệt trạch giết người, nàng nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, liền trốn trong bụi hoa không dám nhìn, còn lại không biết gì cả."

"Ban đêm giết người, không nhìn rõ mới là bình thường." Lý Lâm Phủ hỏi: "Còn gì nữa không?"

"Nàng nói mình là tiện tịch nô tỳ, nếu dám cáo chủ nhân sẽ bị đánh chết, xin nô tỳ đừng nói là nàng khai ra sự thật."

Lý Lâm Phủ, thân là Hữu tướng, hiếm khi tự mình hỏi những chi tiết này, không kiên nhẫn phất phất tay, nói: "Để La Kiềm tra."

"Vâng."

Suy cho cùng, tất cả chỉ là những thứ mơ hồ, nửa thật nửa giả.

Lý Lâm Phủ đã có tuổi, cả đêm không ngủ, cảm thấy không thể chịu đựng được nữa, nhắm mắt lại, nghĩ thầm đơn giản cứ giam tất cả kẻ khả nghi, rồi thẩm tra sau cũng được.

Chỉ có điều, thủ hạ tuy nhiều, nhưng dám liều mình đối phó Đông cung thì lại thật sự không nhiều.

Vương Hồng không thích hợp, Cát Ôn và Tiết Bạch cắn xé lẫn nhau... Tính qua tính lại, chỉ còn La Hi Thích.

Chắc hẳn sau khi hạ lệnh, chỉ cần Cát Ôn cho chút lợi lộc, La Hi Thích nhất định sẽ tra ra là Tiết Bạch cấu kết với Đông cung, ai…. một lũ phế vật.

Đang nghĩ ngợi thì Thương Bích chạy vào.

"A Lang, vừa tìm thấy vật chứng quan trọng."

Đó là một trang giấy chưa cháy hết, trên đó có thể nhận ra bốn chữ "Thấy chữ nghe lệnh", thư pháp phi phàm, còn có thể thấy một góc con dấu.

Đôi mắt Lý Lâm Phủ hơi nheo lại, nhận ra con dấu này.

Đây là ấn tín của thuộc quan Đông cung.

Vậy thì mảnh giấy này, chắc chắn là thủ lệnh dùng để liên lạc giữa bọn thuộc hạ của Đông cung.

"Phát hiện ở đâu?"

"Dính dưới đế giày của Cát Tường, đồng thời còn có dấu vết của tro giấy, hẳn là lúc đốt thư Cát Tường tại chỗ vô tình giẫm phải."

Lý Lâm Phủ đứng phắt dậy, trong mắt đầy sát khí.

Thương Bích giật mình, vội vàng nói: "Chả trách ngay cả Hoàng Phủ Duy Minh án cũng không động được Đông cung, chẳng lẽ là do bên chúng ta... nuôi một con chó hai ba năm trời mà vẫn chưa dưỡng tốt?"

Hắn là tâm phúc của Hữu tướng phủ, thực sự không thiếu chút lễ mọn từ Cát Ôn, chỉ lo sợ Lý Hanh sẽ đăng cơ. Cũng từng tự mình đến ngoài thành điều tra, chuyện Đông cung chôn sống Tiết Bạch là thật.

Một con chó săn "ân tất báo, nợ phải đền", chẳng phải tốt hơn một con xuẩn cẩu ăn phân khắp nơi sao?

~~

Trong đại sảnh, đã yên lặng quá lâu, mọi người đều mệt mỏi.

Cuối cùng, một tiểu lại của Kinh Triệu Phủ đến bẩm báo: "Hữu tướng, Vũ Khang Thành đã được đưa đến."

Cát Ôn vừa nghe xong, đột nhiên minh bạch rất nhiều chuyện, run rẩy hét lớn: "Ta hiểu rồi! Là Tiết Bạch cố tình hãm hại ta. Hữu tướng, Cát Ôn thừa nhận là vì quá nóng lòng tranh công nên đã hiểu lầm Dương Trung Thừa..."

"Hiểu lầm?!"

Lửa giận của Dương Thận Căng rốt cuộc cũng bùng phát, đột nhiên bật dậy, chỉ vào Cát Ôn mắng chửi: "Ngươi bây giờ mới nói là hiểu lầm?! Có dám để ta xét nhà ngươi không?!"

Cát Ôn vô cùng khẩn trương, hoàn toàn không để tâm đến Dương Thận Căng, chỉ lo giải thích với Lý Lâm Phủ.

"Hữu tướng minh giám, lý do ta hiểu lầm Dương Trung Thừa, là vì Tiết Bạch cùng Vũ Khang Thành cấu kết, bọn họ lợi dụng lòng ham lập công của ta, mà cố tình lừa ta. Hữu tướng, Vũ Khang Thành không thể thẩm vấn, chỉ có thể nghiêm hình bức cung!"

"Không cần thẩm nữa." Lý Lâm Phủ thản nhiên nói.

"Vâng."

Vũ Khang Thành vừa được dẫn tới, không ngờ lại bị đưa xuống.

Cát Ôn mừng rỡ khôn xiết, biết mình đã tìm được mấu chốt.

Hắn rèn sắt khi còn nóng, khóc lớn nói: "Hữu tướng, hóa ra tất cả mọi chuyện đều là Tiết Bạch hãm hại ta, xin Hữu tướng chủ trì công đạo... Nhi tử của ta, nó, chết thảm lắm!"

Tiết Bạch lại càng bình tĩnh.

Tôi tớ hay nhi tử gì đó, chết hơn ba mươi mấy người, Lý Lâm Phủ há thật bận tâm đến những điều này?

Suốt đêm tranh cãi, nhưng không ai tranh luận về một vấn đề mấu chốt —— rốt cuộc Đông cung tử sĩ ẩn náu ở đâu.

Vấn đề này, Lý Lâm Phủ đã sớm biết đáp án, vì chiều hôm qua Tiết Bạch từng nói ở trong Vương Hạn biệt trạch, và sau vụ cháy tại Đạo Chính phường, Quách Thiên Lý cũng liền tra rõ.

Các quan viên trong sảnh không ai dám nhắc tới.

Nhưng Lý Lâm Phủ dám nhắc, hắn mở miệng hỏi: "Vương Hồng, ngươi nghĩ thế nào?"

Vương Hồng vẫn luôn im lặng, cứ như đã ngủ thiếp đi, lúc này vội vã đứng dậy, chắp tay hành lễ một cách cung kính: "Hữu tướng, có thể cho tiểu nhân cùng huynh đệ ngu dốt và nhi tử vô dụng của mình, được bẩm báo riêng với Hữu tướng hay không?"

Hắn dùng từ "ngu dốt" để miêu tả Vương Hạn.

Vì Vương Hạn trông thực sự hơi ngốc, cũng không ảnh hưởng gì đến việc làm quan, chỉ là ai nhìn vào cũng thấy rõ là không thông minh.

"Chuẩn."

"Tạ Hữu tướng!"

~~

Vương Hồng muốn mật báo với Hữu tướng, mọi người trong sảnh chỉ còn cách rời đi, đứng chờ ngoài hành lang.

Cát Ôn thoáng nhìn bốn phía, rồi hỏi Dương Chiêu: "Dương tham quân nghĩ sao?"

Dương Chiêu dửng dưng nói: "Các ngươi quá nghiêm trọng vấn đề rồi, chẳng phải chỉ là làm hỏng việc thôi sao? Chúng ta lần sau tìm đến nơi Đông cung tử sĩ ẩn náu, rồi bắt hết là được mà."

"Ta thật sự nghi ngờ Tiết Bạch, nhi tử ta..."

Dương Chiêu chẳng hề quan tâm đến cái chết của Cát Tường, ngắt lời nói: "Vậy thì ngươi cứ lo xử lý xong việc này, đến lúc đó Hữu tướng cũng sẽ không lưu Tiết Bạch lại nữa."

Cát Ôn nghe xong liền ngẩn ra, trong lòng biết quả thật vẫn là Dương Chiêu nhìn thấu đáo nhất, khẽ hỏi: "Lần này ta không sao chứ?"

"Tất nhiên là không sao rồi. Ngươi cũng đâu phải xét nhà của Vương lang trung."

"Ngươi cũng nghĩ như thế, vậy thì tốt..."

Cát Ôn an tâm lại, nhớ tới mạch suy nghĩ ban đầu của mình.

Hắn biết Vương Hồng từ lâu đã căm ghét Dương Thận Căng thấu xương, đây chính là chỗ dựa lớn nhất khiến hắn dám lục soát biệt trạch của Dương Thận Căng.

Hành động này, có thể giành được hảo cảm từ Vương Hồng.

Chuyện hôm nay, thực ra chỉ cần một câu nói của Vương Hồng thì liền có thể quyết định.

Thế mà Tiết Bạch và Quách Thiên Lý, bọn chúng dám nghi ngờ đệ đệ của Vương Hồng chứa chấp Đông cung tử sĩ, đến chết cũng không biết mình chết như thế nào.

~~

Đợi một lúc, Lý Lâm Phủ vẫn không hề triệu mọi người trở lại sảnh.

Chỉ thấy ba người nhà họ Vương từ trong đi ra, Vương Hồng gọi La Hi Thích qua, phân phó vài câu, sau đó cất cao giọng nói: "Hữu tướng mệt rồi, mọi người giải tán đi, nhanh chóng làm xong việc này."

Cát Ôn vô cùng ngạc nhiên, không ngờ tranh cãi suốt đêm lại kết thúc một cách hời hợt như vậy.

"Nhưng mà, Tiết Bạch cấu kết với Đông cung..."

Hắn còn đang kêu gào, La Hi Thích đã vỗ nhẹ vai hắn.

Cát Ôn quay lại, hỏi: "Vương Lang Trung nói gì với ngươi?"

La Hi Thích không trả lời ngay, mà chờ giây lát, rồi mới hỏi lại một câu.

"Đông cung đã hứa hẹn gì với ngươi?"

"Gì cơ?"

Cát Ôn giật mình, đến khi phản ứng lại thì đã kinh hồn bạt vía.

"Ta..."

Sau một khắc, hai tên hộ vệ thô bạo ấn hắn xuống.

"Làm gì vậy?! Không phải ta! Không phải ta..."

Cát Ôn thật sự không thể tin nổi.

Mọi chuyện xảy ra đêm nay đều quá dễ thấy, rõ ràng là Tiết Bạch cấu kết với Đông cung hãm hại hắn, tại sao Hữu tướng lại nghi ngờ hắn?

Cát Ôn ra sức vùng vẫy, quay đầu lại, trừng mắt nhìn Tiết Bạch.

—— Là ngươi hãm hại ta! Sao ngươi có thể làm được? Rốt cuộc ngươi đã thêu dệt tội danh như thế nào?!

~~

Tiết Bạch bình tĩnh quay người đi, không thèm để ý đến Cát Ôn.

Từ trước tới giờ không có tội ác nào hoàn hảo, hắn cũng không thể che giấu tất cả dấu vết.

Hắn chỉ nắm trong tay nhiều sự thật hơn Cát Ôn.

Thực ra, chỉ cần Cát Ôn chịu dụng tâm suy tính một chút về chính sự, liền biết Vương Hạn biệt trạch chứa chấp tử sĩ đã là sự thật sắt đá, Vương Hồng chỉ có thể thừa nhận với Lý Lâm Phủ.

Đáng tiếc, hắn quá am hiểu thêu dệt tội danh, đến mức chẳng bao giờ nghĩ tới sẽ nghiêm túc làm việc.

Và chính vì ai cũng biết sở trường của Cát Ôn, nên chỉ cần xác định Cát Ôn cấu kết với Đông cung, thì dù trên người Tiết Bạch có bao nhiêu điểm nghi ngờ khó giải thích rõ, cũng đều là do Cát Ôn bịa nên.

Quan trọng hơn là, Lý Lâm Phủ và Vương Hồng nghĩ gì?

Chuyện đêm qua, bọn họ ngoài mặt thì giận dữ, nhưng trong lòng lại vô cùng cuồng hỉ!

Đông cung súc dưỡng tử sĩ, trong vòng một đêm giết ba mươi tám người, vậy mà Nam nha Thập Lục vệ lại không thể tìm ra được.

Lý Hanh thật có bản lĩnh.

Hãy nghĩ mà xem, một đội tử sĩ đáng sợ như vậy, nếu có hai ba trăm người, thì chẳng phải khi xảy ra biến cố liền có thể giúp Thái tử lên ngôi sao?

Một khi tìm được chứng cứ dâng lên Thánh Nhân, Lý Hanh chắc chắn sẽ đi theo vết xe đổ của tiền Thái tử Lý Anh.

Lý Lâm Phủ và Vương Hồng thực ra đều đã biết, tử sĩ đúng là ẩn náu trong Vương Hạn biệt trạch.

Nhưng Vương Hạn là kẻ ngốc, hiển nhiên không biết gì cả. Đêm qua lão quản sự của biệt trạch đã chết, nhất định là được người mua chuộc, nên mới bị diệt khẩu.

Hiện tại chỉ còn cách phế Thái tử một bước ngắn, nhưng đến lúc đó định tội thế nào?

Lúc bẩm báo với Thánh Nhân, nói Vương Hạn chứa chấp tử sĩ sao?

Lý Lâm Phủ sẽ cho Vương Hồng một chút thể diện.

Vương Hồng cũng phải tìm một người đứng ra gánh đại tội này, mà tốt nhất là tìm đến người cấu kết với Đông cung, đã mua chuộc quản sự, đem tử sĩ giấu trong biệt trạch của người thân hắn.

Về vấn đề này, khi Tiết Bạch đến sòng bạc ngầm, đã từng nói với Vương Chuẩn một câu ——

"Đông cung tử sĩ ẩn náu trong Vương gia biệt trạch, nhưng ta không nghi ngờ Vương gia. Ta chỉ hoài nghi Cát Ôn, đêm nay hắn quá khả nghi."

Lời này của Tiết Bạch vừa bày tỏ thiện ý với Vương Gia, vừa gián tiếp giá họa cho Cát Ôn.

Vả lại trong đêm đó, có người chết tại biệt trạch của Cát Ôn ở Tuyên Dương phường, khiến mọi người đều sẽ liên tưởng Đông cung tử sĩ muốn giết người để diệt khẩu.

Vì vậy, khi mọi người vừa lui ra, Vương Hồng lập tức quỳ xuống trước mặt Lý Lâm Phủ, nói: "Hữu tướng minh giám, đệ đệ ngu dốt của ta bị Cát Ôn lợi dụng!"

~~

Lý Lâm Phủ thì lại thật tình nghi ngờ Cát Ôn.

Trong Hữu tướng phủ nhất định có người mật báo trợ giúp Đông cung tử sĩ đào thoát, người này biết rõ kế hoạch truy bắt, Cát Ôn và Tiết Bạch đều rất khả nghi.

Nhưng ngay từ đầu, trong lòng hắn đã có đáp án.

Tiết Bạch hoàn toàn không có động cơ, một thiếu niên mới mười bốn mười lăm tuổi từng bị Đông cung chôn sống, sao lại có thể dẫn theo sài lang hổ báo bôn tẩu suốt đêm giết ba mươi tám người. Vì điều gì? Trợ giúp Đông cung sao?

Hỏi vài câu, đồng thời tìm thấy chứng cứ then chốt, cuối cùng cũng xác nhận được.

Tất nhiên vẫn còn nhiều điểm khả nghi tạm thời chưa giải thích rõ, tỉ như vì sao Đông cung lại giết Cát Tường, là diệt khẩu hay là vì Cát Tường vô tình phát hiện ra bí mật giữa Cát Ôn và Đông cung? Tỉ như tại sao Cát Ôn lại tin vào lời hứa của Đông cung, và hai bên đã liên lạc với nhau bằng cách nào?

Đường đường là Hữu tướng thì cũng không cần phải tự suy tính quá nhiều, hắn chỉ cần đảm bảo những tâm phúc bên cạnh đều trung thành là được.

Còn lại cứ giao cho thuộc hạ đi điều tra, rồi sẽ có lúc rõ ràng mọi chuyện.

~~

Cát Ôn bị lôi qua hành lang.

Trong đầu vẫn đang nghĩ tại sao Hữu tướng không tin hắn?

Dù hắn xử lý chuyện lần này rất tệ, nhưng hắn trung thành mà.

Khi bị xiềng xích trói lại, hắn mới hiểu ra, vì Tiết Bạch từ đầu đã không có lý do gì để giúp Đông cung giết người, một thằng nhóc vô quan vô chức, ngay cả thân phận cũng không có, tại sao phải...

Khoan đã, thân phận?

"Ta hiểu rồi!"

Trong đầu chợt lóe lên tia sáng, Cát Ôn quay lại, hưng phấn hét to.

"Tiết Bạch, quả nhiên là ngươi! Ta biết vì sao ngươi giết nhi tử của ta rồi, vì ngươi phát hiện ta đã phái người... Vì ngươi chính là nhi tử của Tiết Tú! Ta đã phái người đi tra, nên ngươi liền giết người diệt khẩu, táng tận thiên lương mà!"

Cuối cùng hắn cũng hiểu ra tại sao Hữu tướng lại phán đoán sai, bởi vì động cơ của Tiết Bạch hoàn toàn không liên quan đến toàn bộ sự việc! Động cơ của Tiết Bạch chỉ là một sự trùng hợp, điều này khiến Hữu tướng một lòng muốn lật đổ Thái tử làm sao có thể đoán ra được?

"Hữu tướng! Ngài có nghe thấy không? Hắn là nhi tử của Tiết Tú! Ngài đã phái người giết Tiết Tú ở Lam Điền dịch trạm!"

Quá muộn rồi.

Nếu ngay từ đầu Cát Ôn tung ra thân thế của Tiết Bạch, đề xuất Tiết Bạch vì diệt khẩu mà giết người, dù chuyện này có ly kỳ khoa trương hay đáng sợ đến đâu, Lý Lâm Phủ cũng sẽ xem xét một chút tính thật giả.

Nhưng trong vòng một canh giờ ngắn ngủi, Cát Ôn đã ba lần thay đổi lời khai. Sau khi bị kết tội lại đột nhiên đưa ra lý do này, thì còn ai tin nữa.

Tiết Bạch quay đầu lại, nhìn về phía Cát Ôn, thậm chí còn mỉm cười, thản nhiên hỏi: "Tiết Tú là ai?"

"Ngươi là nghịch tặc chi tử! Nghịch tặc chi tử!"

"Ồ?"

"La Hi Thích, nghe ta nói, ta phái Tân Thập Nhị đi điều tra thân thế của Tiết Bạch, vì vậy Tân Thập Nhị mới chết..."

Tiết Bạch sớm đã nghĩ sẵn trong đầu, chuẩn bị đáp lời.

"Ưm! Ưm!"

Nhưng La Hi Thích đột nhiên vươn tay bóp vào hai má của Cát Ôn, khiến hắn không thể nói ra lời.

Ngón tay hắn cực kỳ hữu lực, giống như một cái kìm sắt.

"Không cần để ý." La Hi Thích nhìn Tiết Bạch, khẽ gật đầu, nói: "Ta còn không hiểu Cát Ôn sao? Một khi hắn nói đến từ 'điều tra', chắc chắn là giả, trước lúc chết muốn kéo người khác xuống nước cùng, ta gặp nhiều rồi."

"Đa tạ La ngự sử đề điểm."

"Không có gì, sau này chiếu cố lẫn nhau."

La Hi Thích ôn hòa cười một tiếng.

Nhưng khi hắn quay đầu lại, nụ cười trên mặt đã tan biến, lạnh lùng liếc nhìn Cát Ôn, nói: "Chớ quấy rầy tướng phủ thanh tĩnh, đến đại lao của Kinh Triệu Phủ rồi hảo hảo nhận tội cũng không muộn."

"Ưm! Ưm!"

Cát Ôn lúc đầu rất giận dữ, giận La Hi Thích dám trở mặt không nhận người.

Đã từng là La Kiềm Cát Võng, La Kiềm Cát Võng mà!

Sau đó, khi ánh mắt chạm nhau, hắn không khỏi vạn phần kinh hoảng.

Ngày trước chỉ cảm thấy giao tình rất sâu đậm, nhưng lúc này, Cát Võng lần đầu tiên trong đời cảm nhận được sự đáng sợ của La Kiềm...

Giờ Thìn, vạn vật bừng tỉnh.

Trên mái hiên, tuyết vẫn đọng lại, những chiếc chuông nhỏ treo ở góc mái rung lên theo gió, phát ra tiếng vang trong trẻo, nghe thật êm tai.

Tiết Bạch đứng trên bậc thềm, đưa mắt dõi theo bóng dáng của Cát Ôn đang xa dần.

Bất chợt có người vỗ vai hắn, quay lại liền thấy chính là Lý Tụ.

"Ra mắt Thập Lang."

"Đang nghĩ gì vậy?"

Tiết Bạch đáp: "Cát Ôn nói hắn đã điều tra thân thế của ta..."

Lý Tụ xua tay, không để tâm: "Lời hắn nói sao có thể tin được?"

"Chính vì thế mà ta chợt nhớ đến một chuyện." Tiết Bạch nói: "Sau khi hôn mê, ta được Đỗ gia cứu về, vừa mở mắt ra đã thấy tuyết phủ khắp nơi. Bọn họ hỏi ta tên gì, ta còn chưa có kịp suy nghĩ, trong đầu lại trống rỗng, bất giác thốt lên hai từ 'Tuyết trắng', từ đó bọn họ đều gọi ta là Tiết Bạch."

"Ha ha, thì ra là vậy." Lý Tụ cười lớn.

Nhưng cười xong, khuôn mặt của hắn lại tỏ ra tiếc nuối.

"Chẳng trách Cát Ôn vì muốn hại ngươi mà bịa ra chuyện ngươi là con của một tên nghịch tặc họ Tiết. Những ác quan này xưa nay vẫn luôn thêu dệt tội danh như vậy. Phụ thân ta trọng dụng người như hắn, ta... ai."

Nói đến đây, Lý Tụ ngừng lại, chỉ thở dài rồi đổi chủ đề.

"Ngươi chịu ơn cứu mạng của Đỗ gia, biết ơn báo đáp, điều này rất tốt."

"Đương nhiên phải tương trợ lẫn nhau."

"Việc truy tra tội chứng của Đông Cung, ngươi cũng làm rất tốt, không chỉ buộc Đông cung tử sĩ xuất thủ, mà còn phát hiện ra Cát Ôn lén lút liên lạc với Đông cung. Vừa rồi phụ thân ta mệt mỏi, tuy chưa kịp khen ngợi ngươi, nhưng chắc hẳn rất hài lòng về ngươi."

Tiết Bạch nói: "Cát Ôn cũng không phải do ta tra ra, mà là nhờ sự anh minh của Hữu tướng."

"Tự làm tự chịu." Lý Tụ nói: "Kể từ Vi Kiên án, biết bao nhiêu người vô tội bị liên lụy. Giờ phụ thân ta có người tài như ngươi, làm việc chân chân thật thật, ta rất yên tâm."

Tiết Bạch biết rõ, thực ra Lý Lâm Phủ không phải không có thủ hạ xuất sắc. Nhưng cuối cùng đều bị Lý Lâm Phủ ganh ghét mà hãm hại.

Lời tán thưởng của Lý Tụ khiến người ta không khỏi cảm thấy lo lắng.

"Thập Lang quá khen, ta làm cũng không tốt lắm đâu, chính là nhờ có sự so sánh nên mới lộ ra không quá tệ thôi."

Lý Tụ có phần ưa thích cách Tiết Bạch châm biếm những kẻ bất tài trong Hữu tướng phủ, ngầm hiểu ý, cười nói: "La Kiềm Cát Võng chỉ biết tư lợi, không thể gánh vác trọng trách."

Tiết Bạch cười khổ: "Thực lòng mà nói, ta không có ý định lún sâu vào những chuyện đấu đá lừa lọc nhau như thế. Ta chỉ mong có thể học hành, thi cử, làm việc vì dân, trôi qua những tháng ngày yên bình."

"Ồ? Ta cũng nghĩ vậy!"

Lý Tụ đồng cảm sâu sắc, liên tục gật đầu, như thể đã tìm thấy tri kỷ.

Hắn chắp tay sau lưng, thở dài nói: "Ngươi đừng thấy ta ăn chơi cùng Vương Chuẩn và Giả Xương mà vội đánh giá, đó chẳng qua chỉ là xã giao thôi, đêm qua thật sự là lần đầu ta đến sòng bạc kia. Cả đời ta mong muốn cũng giống như ngươi là được sống những ngày tháng yên ổn."

Điều này đúng là nỗi niềm của hắn.

Lý Lâm Phủ từng bị nhận xét là "vô tài vô danh", nên không được thăng quan tiến chức, nhờ mưu hại những đối thủ chính trị trong triều mà đăng cao vị như bây giờ, mỗi bước đi qua đều là giẫm lên xác người khác. Hơn nữa, hắn cực kỳ ghen ghét người tài, bất kỳ giây phút nào trong Hữu tướng phủ cũng luôn cảnh giác trước mọi động tĩnh, dù là gió thổi cỏ lay, phàm có khả năng tạo thành uy hiếp đều phải diệt trừ.

Lý Tụ là người lo xa, từng nhiều lần khuyên ngăn Lý Lâm Phủ đừng gây thù chuốc oán nữa. Nhưng Hữu tướng chi thế đến bước hôm nay, sớm đã không thể cứu vãn. Khắp nơi đều kết thù oán, một khi tỏ ra yếu thế, sẽ không biết có bao nhiêu nhân mã lao tới cắn xé, làm sao có thể dừng tay?

Tỉ như, đầu năm nếu không trừ bỏ Vi Kiên, chờ Vi Kiên bái tướng, chẳng lẽ sẽ vì nể tình thông gia mà làm trái ý muốn của Đông cung, nương tay với Lý Lâm Phủ sao?

Lý Tụ ngày đêm lo lắng, biết rõ một khi có biến, toàn bộ Lý gia sợ rằng sẽ gặp họa diệt môn.

"Người ngoài thấy ta là Tể tướng chi tử, cẩm y ngọc thực, có thể nói là đạt đến đỉnh cao của vinh hoa. Nhưng... ai, người hiểu ta thì biết ta đang lo lắng, kẻ không hiểu thì lại bảo ta còn muốn cầu gì nữa đây."

Tiết Bạch nói: "Trăng có lúc tròn lúc khuyết, người có lúc may mắn lúc hoạn nạn, không cần quá lo lắng, sống trọn vẹn từng ngày là được."

"Ngươi hiểu ta." Lý Tụ cười nhạt một tiếng, vỗ vai Tiết Bạch: "Đi thôi, chúng ta đến hoa sảnh trò chuyện."

"Được."

Lý Tụ không tỏ ra khách sáo, Tiết Bạch cũng tự nhiên đáp lại, không kiêu ngạo, không tự ti. Hai người nhanh chóng trở nên thân thiết, giống như những người bạn lâu năm.

Nhưng khi đã ngồi xuống trong hoa sảnh, Lý Tụ phân phó tiểu tỳ bưng lên bữa sáng, rồi bất ngờ mở lời: "Thực ra, ta muốn nói chuyện về thân thế của ngươi."

Tiết Bạch đáp: "Thập Lang có tin ta thực sự đã mất trí nhớ? Ta không có chút ấn tượng nào về thân thế, cũng không có manh mối gì."

Hắn lại lần nữa gieo vào đầu Lý Tụ một ấn tượng —— ngay cả chính ta còn không tra ra thân thế của mình, Cát Ôn thì càng không thể.

Lý Tụ không trả lời câu hỏi của Tiết Bạch, mà nói tiếp về chủ đề này: "Ngươi cũng phải mau chóng tìm lại thân thế của mình."

Tiết Bạch gật đầu đáp: "Ta hiểu."

Lý Tụ nói: "Sau đó, ngươi cũng nên sớm trở về nhà. Ở nhờ Đỗ gia quá lâu cũng không phải điều tốt. Đúng rồi, ta nghe nói ngươi khá thân thiết với hai vị tiểu thư của Đỗ gia?"

Tiết Bạch cảm nhận được sự dò xét và quản thúc từ phía Lý Tụ, liền bình thản đáp: "Ta và Đỗ Ngũ Lang tình như huynh đệ, vì vậy coi hai vị tiểu thư như tỷ tỷ trong nhà."

"Vậy thì tốt." Lý Tụ hiển nhiên là người hay lo nghĩ, hơi do dự, nói: "Có một hảo sự, phụ thân ta đã nói với ngươi, không cần ta nhắc lại nữa chứ?"

"Vâng, ta biết." Tiết Bạch khẽ mỉm cười, biểu lộ một chút ý mừng trên nét mặt.

Lý Tụ rất hài lòng với thái độ của hắn, gật đầu nói: "Nếu ngươi không tìm lại được thân thế, hoặc nếu ngươi xuất thân từ gia thế không xứng với Hữu tướng phủ, thì cũng thật khó xử."

Tiết Bạch giả vờ sững sờ, im lặng chờ đợi lời tiếp theo.

"Gia thế trọng yếu bao nhiêu không cần ta phải nhiều lời. Từ xưa đến nay hôn nhân luôn cần môn đăng hộ đối." Lý Tụ nói: "Không ngại nói thẳng với ngươi, ngươi có muốn ở rể không?"

"Theo ta biết thì ở rể không thể làm quan?"

"Có phụ thân ta ở đây, tiểu quan hay tán chức không khó, nhưng chức quan chính thức thì không được." Lý Tụ hời hợt nói, "Ngươi làm việc trong Hữu tướng phủ, còn oai phong hơn cả đại quan triều đình nhiều."

Trước đó không lâu, hắn vừa cùng Tiết Bạch đàm luận chí hướng của cả hai, tâm sự về những lo lắng trong tương lai, thể hiện bản thân biết nhìn xa trông rộng.

Nhưng khi nói đến chuyện hệ trọng, dĩ nhiên hắn vẫn suy nghĩ theo lối tư duy của kẻ quyền quý.

Bình dân bách tính chỉ cần nhận được một chút ban thưởng từ Hữu tướng phủ, cũng đủ để lên như diều gặp gió.

Còn chí hướng của Tiết Bạch? Chí hướng có lớn đến đâu, có thể lớn hơn sự an bài của Hữu tướng phủ sao?

Đương nhiên, Lý Tụ vẫn là người có lòng tốt.

Nhìn thấy Tiết Bạch im lặng, hắn chân thành nói thêm một tràng dài.

"Gia thế rất quan trọng, nếu ngươi không có xuất thân tốt, con đường làm quan sẽ không thể đi xa. Ngươi có tài năng, nhưng có biết bao nhiêu người tài giỏi đã khốn thủ nơi khoa trường đến khi tóc bạc trắng vẫn không thể cập đệ? Cập đệ, cũng bất quá chỉ là có tư cách nhậm chức. Nhưng có thể nhậm chức hay không còn phải vượt qua thủ tuyển, cần xem gia thế của ngươi ra sao, đút lót thế nào. Người đã cập đệ mà không được làm quan, thật sự có rất nhiều."

"Nhìn xem những quan viên mà ngươi biết. Tỉ như Cát Ôn, cháu họ của cố Tể tướng Cát Húc; La Hi Thích, cữu phụ làm đến chức Hồng lư thiếu khanh; Dương Chiêu, xuất thân từ Hoằng Nông Dương Thị, phụ thân nhậm chức Sĩ tham quân thuộc Tuyên Châu Ti; Còn Dương Thận Căng thì không cần phải nói nữa. Nếu ngươi không có gia thế xứng với tướng phủ thiên kim, thì cho dù có Hữu tướng làm chỗ dựa, một khi bước vào quan trường, tình cảnh của ngươi so với La Kiềm, Cát Võng, Thóa Hồ, sẽ tốt hơn bao nhiêu?"

"Đến lúc đó, ngươi phải ngày ngày đấu đá, lừa lọc lẫn nhau, liệu có còn tâm trí lo cho thê tử? Dùng tài năng và sức trẻ của mình, lãng phí vào những tranh giành thấp hèn đó, thì có ích gì? Chi bằng ở rể tướng phủ, ta sẽ an bài cho ngươi những điều tốt nhất, đảm bảo vinh hoa phú quý không kém cao quan, lại không bị trói buộc bởi những quy tắc quan trường, sống tự do tự tại, như một đôi thần tiên quyến lữ."

"Ngươi còn trẻ, tâm cao khí ngạo, chưa hiểu sự đời khó khăn ra sao. Những gì ta nói hôm nay, ngươi nhất định sẽ không tin. Nhưng sau này ngươi cứ thử nhìn lại, trong thành Trường An có bao nhiêu người tài hoa xuất chúng, đầy bụng văn chương, cầu tới cầu lui, mà cầu không được một chức tiểu quan."

"..."

Nghe đến cuối cùng, Tiết Bạch chỉ gật đầu, nói: "Lời từ đáy lòng của Thập Lang, ta sẽ ghi nhớ. Nhưng, đây là ý của Hữu tướng, hay là ý của Thập Lang?"

Lý Tụ chợt sững sờ.

Tiết Bạch trái lại càng thêm hiểu rằng Lý gia phụ tử đều muốn hắn ở rể. Sự khác biệt có lẽ ở chỗ, Lý Lâm Phủ muốn hắn sau khi nhập gia sẽ giữ vai trò như một tiểu quan hoặc quản gia, mưu sĩ trong phủ, tiếp tục ra sức đối phó Đông Cung; Còn Lý Tụ thì tốt bụng hơn, muốn hắn làm một cư sĩ thanh nhàn, mỗi ngày chiếu cố thê tử.

Muốn nương nhờ quyền quý, bỏ ra một chút đại giới là điều không thể tránh khỏi.

Muốn lên một con thuyền lớn, tất nhiên phải mua vé thuyền. Vấn đề chỉ là, đáng hay không?

Lý Tụ suy nghĩ một hồi, rồi hứa hẹn: "Yên tâm, trước mặt phụ thân, ta vẫn có thể nói vài lời."

"Đa tạ Thập Lang." Tiết Bạch liền đưa ra bậc thang: "Chuyện này không phải vài câu nói giữa ta và ngươi là có thể quyết định, ta cần tìm lại thân thế trước đã."

Lý Tụ nghe hắn nói về chí hướng, tưởng hắn là người quá kiêu ngạo, lúc này thấy hắn vẫn ôn hòa, không tỏ vẻ từ chối, liền hết sức hài lòng, gật đầu cười nói: "Không sai, trọng yếu trước mắt là tìm lại thân thế, biết đâu gia tộc của ngươi cũng xứng với tướng phủ."

"Không dám vọng tưởng, chỉ là hôn nhân đại sự, ta vẫn phải cáo tri phụ mẫu."

"Không sai không sai, hôn nhân đại sự, phụ mẫu chi mệnh, môi chước chi ngôn." Lý Tụ cảm thấy Tiết Bạch thật sự trầm ổn, càng thêm phần yêu mến, liên tục gật đầu, nói: "Thế này đi, trước tết Nguyên Tiêu hãy cho ta câu trả lời chắc chắn, thế nào?"

"Tết Nguyên Tiêu? Có phải quá gấp không?"

"Ngay trước dịp tết Nguyên Tiêu."

Lý Tụ chốt thẳng một câu, mà không giải thích gì thêm.

Hắn chỉ khe khẽ thở dài, trong lòng thầm nghĩ thời gian không chờ người a. Qua năm mới, vị muội muội cứng đầu kia liền thành lão cô nương tròn mười sáu tuổi rồi...

~~

Bên ngoài đại sảnh, Vương Hồng đang định rời đi, thì nghe thấy tiếng ai đó khẽ gọi phía sau.

"Vương Hồng."

Đương thời, chỉ có một người duy nhất dám gọi thẳng tên hắn, chính là Dương Thận Căng.

Vương Chuẩn lập tức nổi cáu, đang định lên tiếng thì bị Vương Hồng trừng mắt một cái.

"Ngươi cùng nhị thúc qua bên kia đợi ta."

Vương Chuẩn không đáp, chỉ cùng Vương Hạn đi đến đình nghỉ mát gần đó, lầm bầm chửi: "Lão cẩu, nếu đã không mở to mắt, thì móc mắt ra cho rồi!"

Vương Hạn cũng không vui, phàn nàn nói: "Ta mới là Vương gia đích tử, sao biểu thúc lại không tìm ta nói chuyện?"

"Ai."

Vương Chuẩn trợn trắng cả mắt, thầm nghĩ chi bằng tìm người giết sạch đám họ hàng này cho thống khoái.

...

Sắc mặt của Dương Thận Căng có chút khó coi, vỗ vỗ vai Vương Hồng, nói: "Nếu đã tra ra Cát Ôn cấu kết với Đông Cung, thì chuyện biệt trạch của ta bị cướp sạch, Hữu tướng nói thế nào?"

Vương Hồng hơi sững lại, cố tình lộ ra vẻ khó xử.

Nếu đổi người khác, dù có là Hộ bộ thượng thư Chương Cừu Kiêm Quỳnh, nhìn thấy biểu cảm này của hắn, cũng phải giật mình, nuốt lại bất kỳ lời nói nào.

Nhưng Dương Thận Căng lại nhìn Vương Hồng với ánh mắt của một bậc trưởng bối.

"Dương Chiêu giúp Cát Ôn sao gia, chẳng lẽ không đáng ngờ?"

Vương Hồng vẫn lộ vẻ khó xử, trầm ngâm nói: "Vậy... để điệt nhi đi khuyên hắn trả lại những gì đã cướp của biểu thúc, hóa giải ân oán, có được không?"

"Hừ!"

Dương Thận Căng vung mạnh tay áo, hậm hực bỏ đi.

Vương Chuẩn thấy vậy, tiến lên hỏi: "Phụ thân, lão cẩu lại muốn gì?"

"Muốn Hữu tướng cho hắn một lời giải thích." Vương Hồng buồn cười đáp lại.

"Phụ thân thật quá nể mặt hắn!" Vương Chuẩn chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, cau mày nhìn Vương Hồng, tức giận nói: "Với thánh ân mà phụ thân đang hưởng, hắn có cúi đầu xin lỗi phụ thân cũng không đủ, sao phụ thân lại phải mỗi ngày cho hắn vẻ mặt tốt như vậy?!"

"Câm miệng, đừng để Thánh Nhân cùng Hữu tướng nghĩ ta vong ân bội nghĩa, có quyền thế liền trở mặt không nhận người."

~~

Tướng phủ tiền viện.

Đỗ gia tỷ muội đã chờ rất lâu mà vẫn chưa được gọi vào, trong lòng càng thêm lo lắng. Đỗ Cấm không màng đến quy củ của Hữu tướng phủ, đẩy cửa đi ra, nhìn về phía nghi môn.

"Nhị muội, quay về đợi đi."

Đỗ Xuân sợ uy thế của Hữu tướng, nhỏ giọng nhắc nhở.

Ánh mắt của nàng cũng nhìn về phía trong nghi môn, nghĩ thầm nếu Tiết Bạch có thể bước ra, thì nàng mới yên tâm được.

Đúng lúc này, bỗng nghe thấy một tiếng gọi từ phía sau.

"Là Đỗ đại tiểu thư?"

Đỗ Xuân không thích xưng hô này, nhưng vẫn quay lại thi lễ, liền thấy một nam tử trung niên mặc quan bào đỏ thẫm đi ra từ cửa bên phía đông.

Nàng ngẩn người một chút, mới nhớ ra người này là Ngự sử trung thừa Dương Thận Căng đã từng gặp ở Đại Lý Tự.

"Dương trung thừa vạn phúc."

"Lại gặp Đỗ đại tiểu thư rồi... Thì ra Đỗ lương đệ cũng ở đây, thật thất lễ."

Dương Thận Căng thấy Đỗ Cấm cũng quay lại, liền vội vàng chào hỏi. Bọn họ từng trong thiên tử ngự yến xa xa gặp một lần.

"Không còn là Lương đệ nữa." Đỗ Cấm lạnh nhạt đáp: "Giờ ta đang ở dưới trướng Hữu tướng vì phụ thân cầu quan, tất nhiên cũng có mặt."

Lời này vào tai, tuy cả hai cùng là Hữu tướng môn hạ, nhưng Dương Thận Căng vẫn cảm thấy ngượng ngùng thay cho Đông cung.

Nhất thời cũng không biết nên trả lời thế nào, cũng không thể đáp ứng thay Đỗ Hữu Lân cầu một chức quan.

Hắn lại nhìn Đỗ Xuân, lễ độ nói: "Hai vị tiểu thư nếu đến để làm chứng, thì có thể về được rồi."

Đỗ Xuân nhìn về phía nghi môn, muốn hỏi gì đó nhưng lại không biết hỏi thế nào, cũng không dám mở lời.

Ánh mắt của Dương Thận Căng dõi theo nàng, thấy cử chỉ của nàng thật đoan trang, không phải quay hẳn người ra sau, mà là uyển chuyển xoay nhẹ eo thon, lộ ra tư thế đầy duyên dáng.

Từ góc nghiêng có thể thấy hàng lông mi của nàng rất dài, trong mắt đầy sự quan tâm và dịu dàng như nước.

"Hai vị tiểu thư có thể ngồi xe ngựa của ta về, ta đang định ghé qua biệt trạch ở Khúc Giang một chuyến, tiện đường." Dương Thận Căng mỉm cười nói: "Nếu có điều muốn hỏi thăm, có lẽ ta biết đôi chút."

"Không cần đâu." Đỗ Cấm đáp: "Nghe nói đêm qua biệt trạch của Dương trung thừa xảy ra chuyện, Dương trung thừa vẫn nên nhanh chóng đi xem thì hơn."

Dương Thận Căng lại ngượng ngùng lần nữa.

Sau một khắc, Đỗ gia tỷ muội chợt quay đầu lại, lộ ra vẻ mặt vui mừng, thậm chí không kiềm được mà reo lên một tiếng.

"Tiết Bạch!"

-----------

*thủ tuyển: chờ được tuyển chọn khi có chức vị trống.

*môi chước chi ngôn: lời của người mai mối.

"Dương trung thừa, lại gặp mặt rồi."

Vừa ra nghi môn, Tiết Bạch liền hành lễ, cảm thấy có chút trùng hợp.

Sau hai lần liên tiếp thoát nạn, hắn đều gặp được Dương Thận Căng, như thể phải hướng về Dương Thận Căng nhận lấy vài phần thưởng.

"Tiết Bạch, ngươi rất khá." Dương Thận Căng vuốt râu mỉm cười, khen ngợi Tiết Bạch đôi ba câu, cuối cùng nói: "Tiếc là ngươi không gặp Hữu tướng sớm, ngăn cản Cát Ôn a."

"Vâng, những gì Dương trung thừa tao ngộ, ta thật sự tiếc nuối."

Tiết Bạch đáp lại, giữ thái độ khách sáo nhưng có phần xa cách.

Hắn không muốn cùng Dương Thận Căng đi quá gần, lý do rất đơn giản, người này không có nhãn lực, không được Lý Lâm Phủ ưa thích, thân cận chỉ tổ ảnh hưởng đến con đường thượng tiến.

Dương Thận Căng lại không hề cảm thấy sự xa cách từ Tiết Bạch và Đỗ gia tỷ muội, chỉ tưởng bọn họ đang câu nệ, nên tiếp tục hàn huyên.

Hắn xuất thân hiển hách, kiến thức bất phàm, lại giỏi văn chương, nói rất nhiều về thú vui tao nhã hằng ngày, bàn đến thực vụ cũng vô cùng tinh thông, có thể đoán được chiếc trâm trên đầu Đỗ Xuân đáng giá bao nhiêu, sau đó hắn còn nhắc đến bản thân đang kiêm nhiệm Hộ bộ Thị lang, rồi luyên thuyên những chuyện thú vị trong lúc quản lý thu chi của quốc gia.

Tiết Bạch nhìn ra người này quả thật có tài, nhân phẩm cũng không tệ, chỉ là quá thiếu tinh ý. Nếu ở thời điểm chính cục thanh minh, làm một vị năng thần không khó, nhưng không rõ hắn sẽ xoay sở thế nào dưới triều đình hiện tại.

Thế là, Tiết Bạch ngáp dài một cái.

"Xin lỗi, đêm qua thức trắng, thật sự quá mệt."

Dương Thận Căng vừa định chuyển chủ đề sang đạo thuật, hy vọng Đỗ Xuân có thể mở miệng, thì bị cái ngáp này cắt ngang, đành phải nói: "Không sao, ngươi vì Hữu tướng làm việc vất vả rồi."

"Tạm biệt." Đỗ Cấm đã sớm mất kiên nhẫn, kéo tay Đỗ Xuân liền đi.

Tiết Bạch lại đến hàn huyên cùng người gác cổng một hồi, mới rời khỏi Hữu tướng phủ.

Điền gia huynh đệ đang ngồi xổm ở bên kia đường, vừa thấy hắn liền vội vàng chạy tới.

"Sao không chờ ở tiền viện?"

Điền Thần Công quay sang đá nhẹ đệ đệ một cú, rồi cười nói: "Cũng tại tên nhát gan này, không dám ở lại trong tướng phủ."

"Không phải ta sợ, mà chỉ lo trên mặt sẽ không giấu nổi cảm xúc, để người khác nhìn ra chúng ta có liên quan..."

"Ngậm miệng lại." Điền Thần Công vội quát.

Tiết Bạch bật cười, nói: "Đi thôi."

Hắn mơ hồ cảm thấy bên cạnh có gì đó thiếu thiếu.

Thế là hắn ngẫm lại vụ án lần nữa, suy tính xem nếu Cát Ôn thú tội thì sao? Liệu Bùi tiên sinh sẽ phản ứng thế nào?

Rốt cuộc là thiếu gì đây?

"Lang quân." Điền Thần Công hỏi: "Hiểu Nô không còn theo ngươi sao?"

Tiết Bạch chợt bừng tỉnh, nhẹ nhõm thở phào một hơi.

"Xem ra Hữu tướng đã tín nhiệm ta rồi."

~~

"Ngươi thức trắng cả đêm, đừng cưỡi ngựa, lên xe đi."

"Nhưng mà ta không hề buồn ngủ."

Tiết Bạch giơ tay lên xua xua, chỉ cảm thấy tuổi trẻ thật tuyệt vời.

Tuy hiện tại cơ thể còn yếu ớt, nhưng tinh lực lại rất sung mãn. Nếu là kiếp trước, sau một đêm thức trắng chắc chắn sẽ thấy mệt mỏi rã rời.

Dù vậy hắn vẫn bị Đỗ Cấm kéo lên xe ngựa.

Cửa xe mở ở phía sau, thùng xe không lớn, vừa đủ chỗ ngồi. Hắn vén màn nhìn về phía trước, thấy người đang đánh xe chính là Toàn Thụy.

Điền gia huynh đệ cưỡi ngựa theo sau, không có người ngoài nghe lén.

Cuối cùng cũng có thể yên tâm nói chuyện.

Tiết Bạch nói: "Đêm qua Kim Ngô vệ đã tìm thấy Toàn Phúc ở Đông thị, hắn bị đánh rất nặng, nhưng may là không nguy hiểm đến tính mạng, giờ đang ở chỗ của các Vũ hầu."

Đây là chuyện hắn nhờ Quách Thiên Lý giúp đỡ, đối với Quách Thiên Lý chỉ là chuyện nhỏ, nhưng với Toàn Phúc thì lại là sinh tử đại sự.

"Khi chúng ta ra ngoài, Kim Ngô vệ đã đưa hắn về." Đỗ Xuân đáp, "Đa tạ ngươi."

"Còn Ngũ Lang, ta bảo hắn đợi hết giờ giới nghiêm hẵng trở về nhà."

"Ngươi gặp Ngũ Lang sao? Hắn cũng về nhà rồi, bị đánh đến mức bầm dập cả mặt mũi."

"Cát Tường đánh hắn đấy." Tiết Bạch nói, "À đúng rồi, ta còn phải đến nhà Dương Chiêu một chuyến."

Hắn vừa hỏi người gác cổng thì hay tin Dương Chiêu đã về nhà.

Đỗ gia tỷ muội đều muốn biết chuyện đêm qua, thấy Tiết Bạch mở miệng trước tiên là quan tâm người khác, chỉ cảm thấy con người hắn thật tốt.

Nhưng các nàng không hề biết rằng đêm qua ở Trường An đã chết ba mươi tám người.

"Có chuyện gì sao?"

"Ở biệt trạch của Cát Ôn có một nô tỳ, ta đã hứa giúp nàng thoát khỏi tiện tịch."

"Toàn quản sự, đi Tuyên Nghĩa phường..."

"Không cần, đưa các ngươi về trước, ta tự đi là được." Tiết Bạch nói: "Dương Chiêu..."

Hắn cũng không biết phải miêu tả Dương Chiêu thế nào.

Đỗ gia tỷ muội hiểu ý tốt của hắn, cũng đành nghe theo an bài.

Sau đó ba người bắt đầu bàn về chuyện đêm qua, Tiết Bạch kể lại tường tận mọi thứ, khiến các nàng vừa nghe vừa run sợ.

Đến khi nghe Cát Ôn một lời đoán đúng hết thảy đều do Tiết Bạch gây ra, Đỗ Xuân thậm chí còn kinh hô một tiếng, vội lấy tay áo che lại khuôn mặt.

Đỗ Cấm thì nhíu mày.

"Nếu như thế, vẫn còn nhiều người biết chuyện, Cát Ôn, Vũ Khang Thành và cả Bùi tiên sinh, e rằng sẽ có hậu họa?"

"Không cần lo lắng." Tiết Bạch nói: "Chúng ta chắc chắn không có khả năng che giấu chân tướng, tin tức rò rỉ là điều khó tránh khỏi. Nhưng cũng sẽ có càng nhiều thông tin sai lệch khác cùng lúc xuất hiện, Lý Lâm Phủ không thể sớm phát hiện ra ta được."

Hắn đã từng kinh lịch, nên biết rõ muốn tra ra chân tướng của một việc là vô cùng khó khăn.

Nhất định sẽ có manh mối, nhưng manh mối thường không phải là một sợi dây dài, mà là đứt thành từng đoạn một, có đoạn dài, có đoạn dù cố sức kéo lên cũng chỉ được một đoạn ngắn.

Khó khăn trong việc phá án chính là phải từ trong vô số đoạn dây sai lệch tìm ra những manh mối hiếm hoi rồi ghép lại với nhau.

Chẳng khác nào mò kim đáy bể, cần phải tốn rất nhiều thời gian. Huống chi Lý Lâm Phủ đã không còn tự mình can dự, mà giao chuyện này cho một đám ác quan chỉ biết thêu dệt tội danh.

Tạm thời cứ chờ thôi.

Chờ hắn có đủ thực lực để tự bảo vệ mình.

"Vậy chúng ta phải làm gì tiếp theo?"

"Không cần lãng phí tâm tư vào che giấu chân tướng nữa, việc đó như đào đất lấp hố, lấp mãi cũng không xong." Tiết Bạch nói: "Thực lực, chúng ta phải nhanh chóng có thực lực."

"Rời khỏi Trường An thì sao?"

"Cường quyền chi thế, nơi nào chẳng có đấu đá?"

Trong suy nghĩ của Tiết Bạch, ở lại Trường An, chí ít những người quyết định số phận của hắn vẫn là cao quan. Còn trốn đến nơi khác, một phá gia huyện lệnh hay diệt môn phủ doãn đều có thể lấy mạng của hắn.

Lùi hay tiến, hắn trước giờ chỉ biết tiến lên, chưa từng lùi bước.

"Biết thừa, ngươi muốn thượng tiến." Đỗ Cấm nói: "Vậy chúng ta phải khiến Đông Cung thực hiện lời hứa phong chức cho ngươi."

"Nhưng cũng không thể chỉ trông chờ vào bọn họ. Hai ngày tới, ta và Ngũ Lang sẽ đến bái phỏng Quắc Quốc phu nhân một chuyến."

Tiết Bạch đi nương nhờ Lý Lâm Phủ là chuyện bất đắc dĩ, chắc chắn Dương Ngọc Dao sẽ đáng tin hơn, vì thế ngữ khí của hắn như thể là lẽ đương nhiên.

"Ân."

Chủ đề dừng lại.

Tiết Bạch hỏi: "Đỗ bá phụ có thể đi không?"

Hai chữ "bá phụ" này là Đỗ Hữu Lân bảo hắn gọi, nhằm lấy danh nghĩa trưởng bối để tiện trách mắng ân nhân cứu mạng của mình.

Hiện tại hỏi một câu như thế, chuyện đến bái phỏng Quắc Quốc phu nhân lập tức trở nên chính đáng.

Đỗ Xuân liếc nhìn Tiết Bạch, nghĩ đến bản thân vừa rồi lại nghi ngờ hắn định đi làm nam sủng, không khỏi thấy xấu hổ.

Đỗ Cấm thì lắc đầu, nói: "Phụ thân chắc không muốn đi, ta sẽ thuyết phục hắn."

Nói đến đây, xe ngựa đã chậm rãi dừng lại ở cửa bên của Đỗ Trạch.

~~

Đỗ trạch tiền viện, Đỗ Ngũ Lang đang thăm Toàn Phúc, cả hai đều bầm dập hết cả mặt mày.

Mấy tên gia đinh vội vàng mỗi người một tay thu dọn đống quần áo bốc mùi trong phòng, sau đó bưng ghế mời Đỗ Ngũ Lang ngồi xuống, cũng không biết từ đâu lấy ra một ít hạt thông cho hắn ăn.

"Ngũ Lang thật là... bị thương mà còn đến thăm A Phúc, có thể gặp được chủ gia thế này, quả là phúc phận tu từ kiếp trước."

"Nói nhỏ thôi, đừng làm hắn thức dậy. Ta chỉ bị thương ngoài da, là lúc đánh nhau để lại, không sao đâu."

Đỗ Ngũ Lang vẫy vẫy tay, thấp giọng phân phó: "Ngươi đi mua ít hương tuyến, đợi khi rảnh rỗi ta sẽ thắp cho Đoan Nghiễn một nén."

"Làm gì có chuyện chủ gia đi thắp hương, cứ để tiểu nhân đi là được."

"Ta có lời muốn nói với hắn."

"Ngũ Lang, tiểu nhân có thể nhắn giúp a."

"Ngươi không nhắn được đâu." Đỗ Ngũ Lang tỏ ra thần bí, còn có chút bất an mà nhấp nhõm ghế lên xuống, "Ta không thể nói cho các ngươi biết."

Mấy tên gia đinh không khỏi vò đầu bức tai.

"Ngũ Lang, có chuyện gì mà Đoan Nghiên có thể nghe, nhưng chúng ta lại không thể? Chúng ta cũng rất rất trung thành."

"Các ngươi có thể giống Đoan Nghiên sao? Các ngươi... còn có thể nói mà?"

Lúc này, Toàn Phúc tỉnh lại, mở mắt ra, thều thào nói: "Tiểu nhân nào dám để Ngũ Lang tự mình đến."

"Ai. Các ngươi ra ngoài đi, ta có chuyện cần nói với Toàn Phúc. Nhớ đóng cửa lại."

Toàn Phúc nằm bất động, nhìn chằm chằm vào cánh cửa vừa khép lại, không kiềm được mà bật khóc.

"Ngũ Lang, tiểu nhân nghĩ mình đã chết, nhưng thật sự tiểu nhân không muốn chết đâu. Bọn họ nói chính là Tiết lang quân bảo bọn họ đến cứu tiểu nhân... Tiết lang quân là thần tiên được phái đến Đỗ gia sao?"

"À, ngươi nói thế thì..."

Đỗ Ngũ Lang nghe đến ngẩn người một lúc lâu.

"Ta vốn định nói hắn không chỉ có bản lĩnh, mà là thật sự quá có bản lĩnh. Thôi, đừng khóc nữa, có gì phải khóc chứ?"

Chủ tớ hai người tán gẫu với nhau, nhưng cũng không biết nói gì nhiều, chẳng qua là thỉnh thoảng một người cảm thán một câu.

"Hắn thật có bản lĩnh a."

...

"Về, về! Trở về rồi!"

Cuối cùng cũng nghe được tiếng hô này, Toàn Phúc cố gắng ngồi dậy, Đỗ Ngũ Lang vội vàng bảo hắn nằm xuống, bản thân thì chạy như bay ra sân trước.

Nhưng khi đến nơi, hắn chỉ thấy hai Đỗ gia tỷ muội đang bước vào, lại không thấy Tiết Bạch đâu, Đỗ Ngũ Lang liền biến sắc.

"Tiết Bạch, hắn, hắn sẽ không phải trở về Tiết gia rồi chứ?!"

Thanh Lam chạy ra, đúng lúc nghe được câu này, suýt nữa thì bật khóc.

Đỗ Cấm mím môi cười, định trêu đệ đệ ngốc này một chút, thì bên ngoài lại vang lên một tiếng "Hu".

Mọi người quay lại, liền thấy Tiết Bạch đang bước vào.

"Sao lại trở về?"

"Có chút việc."

Tiết Bạch liếc nhìn Đỗ Xuân một cái, rồi nhảy xuống, đi đến nhị tiến viện.

Đỗ Xuân hiểu ý, nhấc váy nhanh chóng theo sau.

Hai người vội vã bước vào một gian khách phòng ở phía đông đã lâu không có người ở.

"Đóng cửa lại."

Đỗ Xuân nhanh chóng đóng cửa, cài then. Quay người lại, liền thấy Tiết Bạch đang cởi y phục.

Nàng không khỏi giật mình, mặt nóng bừng, nhất thời không biết phải làm sao.

Tiếp đó, Tiết Bạch từ trong y phục lấy ra một loạt vật dụng.

Hắn giấu quá kỹ, nên giờ lấy ra hơi khó.

Đầu tiên là hai mảnh ngọc bội.

"Đây là tín vật của Kinh Triệu Đỗ thị, trả lại cho bọn họ."

Đỗ Xuân nhận lấy.

Sau đó là một trang giấy.

Điều kỳ lạ là, phía bên trái của trang giấy bị xé mất một phần, phía sau hàng "Thời vụ trong yếu" bị thiếu mấy chữ, con dấu cũng mất một nửa.

"Đây là gì?"

"Là thư tín mà Bùi tiên sinh đưa cho ta, dùng để liên hệ với Vũ Khang Thành."

Đỗ Xuân không khỏi nghi hoặc, hỏi: "Lúc ngươi mượn nhân thủ của hắn, sao hắn không đòi lại?"

"Trước khi đến Kinh Triệu Phủ, ta đã mua loại giấy giống hệt, vốn định lừa Cát Ôn." Tiết Bạch dứt khoát cởi đai lưng, lấy nốt số còn lại ra, "Lúc Bùi tiên sinh bị Kim Ngô Vệ khám xét, ta đã giả vờ tiêu hủy ngay trước mặt hắn."

Đỗ Xuân gật đầu, khẽ nói: "Vậy thì chúng ta giữ lại cái này."

"Còn đây là quá tiện khế thư tìm thấy trên người Tân Thập Nhị, chúng ta phải điều tra xem hắn đã nhờ người nào ngụy tạo."

"Được."

...

Cuối cùng, Đỗ Xuân cầm lấy một tấm thiếp mời, hỏi: "Đây là gì?"

"Nhặt được trên người Cát Tường."

"Bái thiếp?"

"Ân, đây đều là những thứ có thể lấy mạng chúng ta. Dương Chiêu biết ta tửu lượng kém, ta sợ hắn sẽ cố tình chuốc say ta, ngươi nhất định phải giữ cho kỹ."

Đỗ Xuân cầm lấy những vật này, cảm nhận được hơi ấm từ chúng, cũng cảm nhận được sự tín nhiệm từ hắn, liền gật đầu thật mạnh, vẻ mặt đầy kiên định.

"Ngươi cứ yên tâm."

"Ta đi đây."

Tiết Bạch không dặn dò gì thêm, mở cửa rồi đi ra ngoài.

Ánh mắt của Đỗ Xuân dõi theo hắn, chỉ cảm thấy dáng vẻ của hắn vô cùng tiêu sái.

"Này, nhớ sửa sang lại y phục."

~~

Một lần nữa cài then, Đỗ Xuân liếc nhìn xung quanh, cũng không biết phải giấu những thứ Tiết Bạch đưa vào đâu, bèn quyết định cất kỹ bên người.

Nàng thầm nghĩ, hắn lo lắng giấu ở đâu, cũng có thể bị người khác tìm thấy, nhưng lại tin tưởng chính nàng có thể cất kỹ.

Điều này khiến nàng cảm thấy… có chút là lạ.

Khi cầm quá tiện khế thư lên, nàng vừa liếc nhìn, liền chợt sững người, vì cái tên người mua quá quen thuộc.

"Hàm Nghi công chúa?"

Đỗ Xuân vô cùng kinh ngạc, lại cầm bái thiếp lên xem, sắc mặt lập tức trở nên căng thẳng.

Nàng vội vàng thu dọn mọi thứ, cũng không nói với Đỗ Cấm, chỉ bảo mình mệt, liền một mình quay về phòng, ngồi trên giường, hai tay khoanh lại, đăm chiêu suy nghĩ.

"Nghĩ mãi không thông."

Quá tiện khế thư do Tân Thập Nhị ngụy tạo, tại sao lại ghi người mua là Hàm Nghi công chúa?

Còn Cát Tường, tại sao cũng muốn bái phỏng Hàm Nghi công chúa?

--------

*thú vui tao nhã gồm bát nhã: cầm, kỳ, thư, hoạ, thi, tửu, hoa, trà.

*hương tuyến: là loại nhang không có lõi tre.

*quá tiện khế thư: khế thư chuyển sang tiện tịch.

*khẩu lệnh điều khiển ngựa: khi xuất phát thì hô “驾” (giá) để tiến lên, và khi dừng lại thì hô “吁” (hu) để dừng lại.

Trường An huyện, Tuyên Nghĩa phường.

Dương Chiêu tiểu trạch viện.

Đại môn xập xệ đang mở toang, bên trong người ra kẻ vào, tràn ngập không khí vui mừng như được mùa thu hoạch.

Trong sân chất đầy vải vóc, lương thực và các vật dụng khác được chuyển từ khố phòng trong biệt trạch của Dương Thận Căng, một tiên sinh kế toán đang bận kiểm kê.

Vài tên Hữu Kiêu vệ sớm đã cởi giáp, đang ngồi bên giếng uống rượu, ăn thịt, nhậu nhẹt thỏa thuê, tiện thể giám sát tiên sinh kế toán kia.

Có người bước đến gõ cửa, dù đại môn vốn đã mở sẵn.

Một người trong bọn Hữu Kiêu vệ nhận ra Tiết Bạch, liền đứng dậy chào hỏi: “Tiết lang quân mời vào, Dương tham quân đang ở bên trong.”

“Đa tạ.”

Tiết Bạch khẽ gật đầu, rồi bước về phía đại sảnh.

Bọn Hữu Kiêu vệ lại ngồi xuống, bắt đầu bàn tán.

“Hắn là ai thế?”

“Ngươi phải nhớ kỹ hắn, tuy còn nhỏ tuổi nhưng đã lợi hại hơn cả Lưỡi Gà. Ủa, Điền Đại, Điền Nhị, đứng ngoài làm gì? Mau vào đây uống chén rượu nào, bây giờ các ngươi không giống như trước nữa rồi!”

…

Trong đại sảnh thì lại đang kiểm kê những vật phẩm quý giá, có một thiếu niên đang ngồi trên chiếc bàn lớn, nhìn chăm chăm vào, thấy Tiết Bạch bước đến liền la lối om sòm.

“Ngươi là ai? Đừng tùy tiện vào đây, biết không?”

“Xin hỏi ở trước mặt có phải là Dương gia Đại lang không?” Tiết Bạch nghe Dương Chiêu từng nói trưởng tử của hắn là Dương Huyên, năm nay mười bảy tuổi, chắc hẳn là vị này, “Ta cùng Quốc cữu là đồng liêu, có việc cần tìm hắn.”

“Quốc cữu là ai?”

Có lẽ do bây giờ trong thành Trường An vẫn chưa có nhiều người xem Dương Chiêu là Quốc cữu, nên Dương Huyên khá bối rối.

Hắn trông rất giống cha mình, cao lớn, đường hoàng, nhưng khi mở miệng lại giống như kẻ ngốc.

“Đại lang thật khiêm tốn, là thân thích của quý phi mà không hề khoe khoang.”

Dương Huyên há to miệng, cuối cùng cũng hiểu ra, liền quay đầu về phía hậu viện cao giọng hô to.

“Nương! Quý phi đã nhận phụ thân làm Quốc cữu, nhà chúng ta sắp giàu rồi!”

Chẳng bao lâu sau, có một tỳ nữ vội vã chạy tới, la lên: “Đại lang đừng kêu nữa, không sợ đánh thức A Lang sao?”

Nói rồi, nàng dẫn Tiết Bạch ra hậu viện.

“A Lang đang ngủ, tuấn lang quân đợi một chút, để phu nhân đi gọi ngài ấy dậy.”

“Không cần đánh thức Quốc cữu, ta đợi được mà.”

Tiết Bạch dám chắc Dương Chiêu không thể ngủ lâu, vì trong đại sảnh có một tiên sinh kế toán đang chuẩn bị ghi chép danh sách lễ vật rồi.

Việc này rất quan trọng, tặng ai, tặng bao nhiêu đều phải tính toán kỹ lưỡng, Dương Chiêu chỉ có thể tự mình lo liệu, đủ thấy hắn có năng lực mà người khác không thể thay thế.

Đột nhiên, phía trước có bóng người lướt qua.

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, đúng lúc thấy một người đàn ông vừa vội buộc lại đai lưng vừa chạy từ tây sương về phía cửa sau, vòng qua chính phòng rồi biến mất.

Sau đó, Bùi Nhu, chính thê xuất thân từ danh kỹ của Dương Chiêu, nhanh chóng bước ra từ tây sương phòng, trên mặt vẫn còn ửng hồng, niềm nở mời Tiết Bạch vào trong ngồi tạm.

“Tiểu lang tử đừng hiểu lầm, vừa rồi đó là huynh đệ của thiếp thân đến đàm luận một chút về gia sự.”

“Nguyên lai hắn là Bùi gia lang quân, ta thật thất lễ, cứ tưởng là Dương phủ hạ nhân bẩm báo sự vụ, vội vã đi làm việc.”

Tiết Bạch qua loa đáp lời, rất khéo léo tạo cho Bùi Nhu một bậc thang, rồi liếc mắt quan sát một vòng tây sương phòng.

Trên trác án bày những quyển thư tịch mới tinh, là cửu bộ chính kinh cần thiết cho kỳ thi Minh kinh, trong nghiên vết mực đã khô nứt đến mức không còn hình dáng, có một trang giấy trải ở bên, viết đầy chữ “Huyên” xiêu vẹo. Mọi thứ đều phủ đầy bụi, ngoại trừ vài bình rượu.

Đây là phòng của Dương Huyên.

Bên kia bình phong, chăn nệm trên giường rất lộn xộn, dưới đất rơi một mảnh vải đỏ… không đúng, là một cái yếm.

Bùi Nhu liền vội bước tới nhặt lên cái yếm, cười nói: “Đây là của Đại lang, từ bé, nó đã thích mặc mấy thứ này.”

“Vâng, ấm mà.”

“Tiểu lang tử cũng mặc sao?” Bùi Nhu nửa đùa nửa thật, chìa tay ra đẩy Tiết Bạch, “Ngồi lên giường đi? Ấm lắm đó.”

Tiết Bạch ngáp một cái rõ to, ngồi xuống trên ghế, nói: “Đại phu nhân chớ trách, tối qua ta cùng Quốc cữu phá án suốt đêm, thật sự quá mệt.”

“Ta thấy tinh thần của ngươi còn tốt hơn kẻ vô tâm kia nhiều, tuổi trẻ có khác, thân thể khỏe hơn, khí huyết cũng vượng hơn… Hử? Tiểu lang tử?”

Bùi Nhu đang làm dáng điệu nửa chừng, nhưng lại thấy Tiết Bạch đã nhắm mắt thiếp đi.

Ánh nắng ấm áp của mùa đông xuyên qua ô cửa sổ giấy chiếu lên khuôn mặt thiếu niên, nàng nhìn mà không khỏi muốn hôn hắn một cái. Tiếc rằng, đôi môi đỏ thắm vừa gần chạm vào, Tiết Bạch đã nguây nguẩy đầu rồi gục xuống.

~~

Tiết Bạch lúc đầu chỉ giả vờ ngủ, nhưng sau đó lại ngủ thật. Không biết bao lâu, bị Dương Chiêu đánh thức.

“Để Quốc cữu chê cười.”

Dương Chiêu sắc mặt mệt mỏi, ánh mắt trống rỗng, ngay cả nụ cười cũng ngờ nghệch, nói: “Không sao, ngươi với ta không cần khách sáo, sáng nay ta đã lén giúp ngươi nói tốt vài câu, lúc thẩm vấn hai tên Hữu Kiêu vệ, ngươi có nhận ra không?”

“Ta nợ Quốc cữu quá nhiều rồi.”

Tiết Bạch đã bắt đầu cảm thấy mình không gánh nổi cái giá phải trả cho mối quan hệ với Dương Chiêu.

Chung quy vẫn phải để người khác gánh giúp một phần.

“Hôm nay ta đến, chính là có một phen phát tài muốn biếu cho Quốc cữu.”

“Ồ?” Dương Chiêu lập tức phấn chấn hơn nhiều, “Mau nói đi.”

“Cát Ôn đã cấu kết với Đông Cung...”

Dương Chiêu ngáp một cái, khoát tay nói: “Chuyện đó còn cần ngươi nói sao? Nhưng tra loại hàng như Lưỡi Gà, cần gì phải điều động Thập Lục vệ? Không đến lượt của chúng ta đâu.”

Sáng nay ở Hữu tướng phủ, Vương Hồng đã đuổi hết người ra ngoài để nói chuyện riêng với Lý Lâm Phủ, Dương Chiêu chỉ thấy Cát Ôn bị La Hi Thích áp giải đi, nhưng hắn không biết nội tình.

Tiết Bạch liền hạ giọng nói: “Vương lang trung đã bẩm báo với Hữu tướng, nói rằng Đông cung tử sĩ ẩn náu trong biệt trạch của Cát Ôn.”

“Làm sao ngươi biết?”

“Ta tra ra đồng thời cũng nói cho Vương lang trung.” Tiết Bạch hỏi: “Hữu tướng không phái Quốc cữu đi lục soát à?”

Dương Chiêu nhướng mày, ngạc nhiên hỏi: “Chuyện này giao cho Vương Hồng sao?”

“Đúng thế, vậy Quốc cữu còn có thể đi không?”

“Phải đi.” Dương Chiêu đảo mắt liên tục, bỗng chốc nghĩ ra kế hay, nói: “Vương Hồng làm việc cũng cần người, đợi ta lấy lòng hắn, lại có thể tiếp tục vì Hữu tướng tận trung.”

“Quốc cữu diệu kế.”

Dương Chiêu bước ra sân, lấy một nắm tuyết xoa lên khuôn mặt, nhằm xua tan vẻ mệt mỏi, lấy lại tinh thần quyết tâm hết mình vì công việc.

Hắn chạy vào trong sảnh, trông thấy các tiên sinh kế toán đang kiểm tra danh sách lễ vật, liền cao giọng hô to.

“Sửa lại, tăng gấp đôi lễ vật cho Vương lang trung. Trừ Hữu tướng và Quắc Quốc phu nhân, những người khác đều giảm bớt một chút, lập tức đóng gói, ta muốn mang đi ngay, nhanh lên.”

~~

Mang theo hai đại rương đựng vàng bạc châu báu, kỳ trân dị bảo đến Vương trạch, Vương Hồng lập tức thu lễ, rồi sai quản gia dẫn Tiết Bạch và Dương Chiêu đến tiền sảnh ngồi chờ.

Dương Chiêu hớn hở ra mặt, nói: “Ngươi xem, những lời đáng giá ngàn vàng mà ta nói với ngươi, chẳng sai tí nào, đúng không?”

“Quốc cữu nói đúng.”

“Vậy ta lại tặng ngươi một câu vạn kim chi ngôn.” Dương Chiêu chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, nói: “Gốc rễ của thượng tiến là gì? Chính là chiếm được sự yêu mến của Thánh Nhân. Bản lĩnh lớn nhất của Hữu tướng và Vương lang trung là gì? Chính là vơ vét của cải cho Thánh Nhân, đây mới là làm việc thực sự, còn ngươi suốt đêm chạy tới chạy lui, chỉ làm những chuyện hão huyền, có ích gì?”

Vơ vét, vơ vét, vơ vét.

Hiểu được đạo lý này mới hiểu được quan trường ở Đại Đường.

Lý Lâm Phủ và Vương Hồng nhờ cung phụng Thánh Nhân mà được hãnh tiến, năng lực và danh tiếng không đủ để phục chúng, nên suốt ngày sống trong nỗi bất an, thế là bọn họ trắng trợn loại trừ những quan lại thanh liêm có tài, khiến cả nước chỉ còn chăm chăm phục vụ một người.

Nói ra thì ai cũng hiểu, nhưng không trải nghiệm sâu sắc thì dễ quên.

Tỉ như Cát Ôn, nếu không bị Lý Lâm Phủ khích cùng Tiết Bạch tranh công, đi tra án, đi làm chuyện hão huyền, thì làm sao có kết cục như vậy? Không bằng Dương Chiêu thông thấu và kiên định hơn.

Sau này Tiết Bạch còn tiếp tục thế này, Dương Chiêu sẽ tuyệt giao với hắn.

Nói chuyện một hồi, Vương Hồng mới đích thân đến gặp.

“Dương tham quân tặng lễ quá hậu hĩnh rồi.”

“Tết nhất đến gần, chút lòng thành thôi, thật chẳng đáng gì. Để Vương lang trung chê cười.”

Vương Hồng ngồi xuống ở chỗ chủ vị, giọng điệu bỗng trở nên lạnh nhạt, nói: “Nghe nói Hữu Kiêu vệ đã lấy vài món đồ trong Dương gia biệt trạch, có thật không?”

Dương Chiêu giật mình, lập tức bối rối, không dám trả lời.

Hắn không rõ, chẳng lẽ Vương Hồng muốn hắn trả lại tài vật cho Dương Thận Căng? Thu lễ xong lại bảo thế, lột da người khác đã quen, tính lột đến trên đầu tộc huynh của quý phi sao?

“Chuyện này...”

“Biểu thúc đã hỏi ta, ta phải thay hắn hỏi một chút. Nếu Hữu Kiêu vệ thật sự có người tay chân không sạch sẽ, trả lại vài món đồ cho hắn là được.”

“Vâng, vâng.”

Dương Chiêu nghe vậy, lòng hơi băn khoăn, không dám chắc ý của Vương Hồng là gì.

Hắn do dự một hồi, rồi hỏi: “Ta nghe nói Đông cung tử sĩ ẩn náu trong biệt trạch của Cát Ôn, Hữu tướng giao cho Vương lang trung tra xét, không biết có cần người không?”

Vương Hồng cười cười, nhìn sang Tiết Bạch.

Tiết Bạch liền vội hành lễ.

Tuy hắn không nói một lời, nhưng thực ra đã dâng cho Vương Hồng một phần đại lễ.

—— Ta không nghi ngờ Vương gia, chỉ nghi ngờ Cát Ôn, phải hảo hảo tra Cát Ôn kỹ một chút.

“Cũng tốt.” Vương Hồng nói: “Ta sẽ phái một người đi cùng Dương tham quân.”

Dương Chiêu mừng rỡ, lập tức hiểu ý của Vương Hồng.

Tùy tiện lấy vài món đồ không đáng giá trả lại cho Dương Thận Căng, rồi tuyên dương lòng biết ơn của Vương Hồng. Đến lúc Dương Thận Căng có bất mãn đi nữa, thì cũng chẳng liên quan gì đến Vương Hồng, xem như là cho thể diện mà lại không cần.

Sau đó Dương Chiêu liền dẫn Tiết Bạch đến Hữu Kiêu vệ Nha môn điều người, ngồi chờ Vương Hồng phân phó.

~~

“Bùi Miện đến chưa?”

“Đã ở thư phòng chờ A Lang.”

Vương Hồng từ tiền sảnh quay lại thư phòng.

Trong thư phòng, một nam tử mặc quan bào màu xanh thẫm lập tức đứng dậy, cung cung kính kính cúi chào Vương Hồng, rồi hô: “Vương công.”

“Chương Phủ không cần đa lễ, ngồi đi.”

Vương Hồng ngồi xuống ghế chủ vị trước, đưa mắt nhìn đến, liền thấy Bùi Miện chờ thêm một chút, rồi mới ngồi xuống, không khỏi hết sức hài lòng.

Bùi Miện, tự Chương Phủ, năm nay bốn mươi ba tuổi, so với Vương Hồng còn lớn tuổi hơn.

Hắn xuất thân từ Hà Đông Bùi thị, đời đời làm quan, nhờ môn ấm mà vào triều liền nhận chức Vị Nam huyện úy, vừa bước chân vào quan trường liền có thể làm quan ở kinh thành, thân thế cao hơn không ít nếu so với một người chỉ là con vợ lẽ trong gia đình quyền quý như Vương Hồng.

Đợi đến khi Vương Hồng chủ quản hòa địch, đảm nhiệm Kinh kỳ Quan nội Thải phóng Truất trắc sử, thì hắn vẫn chỉ là phán quan dưới trướng của Vương Hồng.

Nhưng Bùi Miện xử sự quyết đoán, tính cách trung thành cần mẫn, đáng quý hơn là, hắn chưa bao giờ lấy thân thế cao môn đích tử khinh thường Vương Hồng, luôn giữ thái độ khiêm tốn, kính cẩn trước mặt Vương Hồng.

Thậm chí hắn còn từng dũng cảm đứng ra đỡ một đao cho Vương Hồng khi Vương Hồng bị ám sát...

“Đông cung tử sĩ trốn trong biệt trạch của huynh đệ ta.” Vương Hồng hỏi thẳng: “Đêm qua ngươi đi ra, có biết chuyện gì không?”

Hai người vì vơ vét của cải, từng làm nhiều chuyện bẩn thỉu, tội lỗi lớn hơn nhiều, nên Bùi Miện nghe vậy cũng không phản ứng quá lớn, từ tốn trả lời.

“Vương công cũng biết, nhà ta rất gần biệt trạch của nhị huynh. Đêm qua, chưa đến giờ Tý, nhị huynh sai người đến, nói rằng trong biệt trạch có một lão quản sự qua đời, đêm khuya phải lo tang sự, tránh để ban ngày ảnh hưởng đến chủ gia, khổ nỗi không người chủ trì. Ta không dám chậm trễ, liền đi ngay. Quả thực ta có để ý thấy đám gia nô trong biệt trạch, ai nấy đều cường tráng, khí sắc hung hãn. Nhưng lúc đó ta lại không nghĩ theo hướng kia.”

“Người đâu rồi?”

“Sau khi làm xong pháp sự trong đêm, cả đoàn đi đến Diên Bình môn, đợi trời sáng sẽ đưa ra ngoài thành an táng, lúc đó ta liền rời đi.”

Diên Bình môn nằm ở phía tây nam Trường An, còn Nam nha Thập Lục vệ thì lục soát suốt đêm ở góc đông bắc, lúc này truy xét cũng đã muộn rồi.

Vương Hồng lại không mấy quan tâm đến chuyện này, nói: “Không phải là huynh đệ ta cấu kết với Đông Cung, mà là bị Cát Ôn lợi dụng, đêm qua biệt trạch của Cát Ôn có người chết... ngươi biết phải làm sao chứ?”

Bùi Miện đứng dậy, hành lễ nói: “Vương công cứ yên tâm, ta làm việc cho ngài, chưa từng xảy ra sai sót.”

Vương Hồng gật đầu, rồi đột nhiên chuyển đề tài.

“Thánh Nhân càng ngày càng sủng ái quý phi, chuyện này cũng cho Dương Chiêu hưởng một chút lợi, để hắn dẫn Hữu Kiêu vệ cùng ngươi đi điều tra.”

“Tuân lệnh.”

“Hữu tướng mới nuôi một con chó, tên là Tiết Bạch, ngươi hãy chứng thực tội danh của Cát Ôn, để hắn và La Hi Thích ngửi thử.”

Vương Hồng không hề nhận ra, có một khoảnh khắc Bùi Miện thoáng sững sờ.

~~

Tuyên Dương phường, Cát Ôn biệt trạch.

Dương Chiêu và Tiết Bạch đang đứng trước đại môn bị phong tỏa, chờ chán đến mức ngáp dài ngáp ngắn liên tục, cuối cùng cũng nghe thấy một tiếng hô.

“Đến rồi.”

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, liền thấy La Hi Thích cùng một người sóng vai bước đến, bỗng sững sờ một chút.

“Ngươi không nhận ra người đó sao?”

“Không nhận ra.”

Tiết Bạch lắc đầu, nhưng trong lòng lại nghĩ đến tờ văn thư mà mình đã xé đi một mẩu.

Dương Chiêu khẽ nói: “Đó là Bùi Miện, cánh tay đắc lực của Vương lang trung, đừng chọc vào hắn.”

Tiết Bạch tán dương: “Đã là người Vương lang trung coi trọng, chắc chắn có thể tìm ra chứng cứ Cát Ôn cấu kết với Đông Cung.”

…

Bên kia, ánh mắt Bùi Miện đảo qua, thuận miệng nói: “Người đó là Tiết Bạch phải không? Ta từng nghe về hắn, hóa ra trẻ thế này.”

La Hi Thích nói: “Ngươi đừng nhìn hắn trẻ tuổi. Đêm qua truy tra tử sĩ, mọi manh mối đều do hắn tìm ra, chỉ tiếc là chậm một bước.”

Bùi Miện thần sắc điềm tĩnh, chỉ thờ ơ đánh giá một câu.

“Vậy thật không tệ, sau này chắc chắn sẽ thành tài a.”

~~

Một đám chó săn này vừa tiến vào biệt trạch của Cát Ôn, lập tức gây ra cảnh gà bay chó chạy.

Tiết Bạch vẫn luôn đi theo Dương Chiêu.

Hắn suốt đêm không ngủ, dần dần cảm thấy mí mắt nặng trĩu.

Bất chợt, La Hi Thích từ hậu viện bước nhanh ra ngoài, không chào Dương Chiêu, cũng không quan tâm đến tài vật, nhanh chóng rời đi ngay.

Tiết Bạch thoáng nhìn qua, liền biết La Hi Thích đã tìm được chứng cứ.

Hắn dám chắc chứng cứ này là do Bùi Miện cung cấp, nhất định có thể khiến Lý Lâm Phủ hài lòng.

Nhưng, như vậy, liệu có thể lật đổ Thái tử được không? Tiết Bạch bỗng dưng hoài nghi...

“Ngươi nghĩ gì thế?” Dương Chiêu đặt viên lục tùng thạch xuống, tặc lưỡi khen ngợi: “Cát Ôn những năm qua thu không ít đồ tốt nhỉ.”

Tiết Bạch khẽ gật đầu, tỏ vẻ tán đồng.

“Ngươi muốn gì? Cứ nói thẳng!”

Ánh mắt Tiết Bạch hướng về tây sương, nơi bọn nô tỳ đang bị giam giữ, vài bóng dáng trong bộ váy lụa màu sắc sặc sỡ đang quỳ trên hành lang, trông rất đáng thương.

Dương Chiêu nhìn theo ánh mắt của hắn, không khỏi bật cười ha hả.

-----------

*hãnh tiến: có được địa vị cao nhờ may mắn, thủ đoạn, mánh khóe, chứ không phải bằng tài năng và thực lực của mình.

*lục tùng thạch: 绿松石.

Bất tri bất giác, trời đã gần tối.

Đỗ Ngũ Lang ngồi dưới mái hiên của tiền viện, ngái ngủ, ngáp liên hồi, nhưng nhất định không chịu đi ngủ.

Lư Phong Nương đích thân đến xem, trông thấy vết bầm tím trên mặt nhi tử, không khỏi khóc nhiều lần.

Đỗ Cấm nói với nàng, hôm qua Ngũ Lang cùng Tiết Bạch đến Thanh Môn ăn cơm, gặp phải vài tên vô lại, bị đánh một trận. Bọn họ lỡ giờ giới nghiêm, nên nàng và đại tỷ đành phải đợi đến sáng mới có thể đón hai người về.

Nhưng Lư Phong Nương lại không tin lắm, có điều gì đó là lạ mà nàng không lý giải được. Đang minh tư khổ tưởng, nàng ngẩng đầu lên, liền thấy Thải Vân đang đứng bối rối, sắc mặt ửng hồng.

“Ngươi biết chuyện gì, đúng không?” Lư Phong Nương ngay lập tức nghiêm mặt, nói: “Nói mau, mấy đứa nhỏ này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Phu nhân, ta…”

Thải Vân khó xử, không dám nói gì, cho đến khi bị Lư Phong Nương trừng mắt, không còn cách nào khác, mới ấp a ấp úng mà bắt đầu kể lại.

“Sáng nay, lúc bọn họ vừa trở về, nô tỳ nhìn thấy… Nhìn thấy, đại tiểu thư theo Tiết lang quân vào khách phòng… rồi cởi áo của hắn, chắc là đùa giỡn thôi.” Thải Vân nhắm chặt mắt, cố gắng nói ra một hơi, “Sau đó Tiết lang quân hoảng sợ bỏ chạy…”

“Cái gì?”

Lư Phong Nương hoàn toàn không tin.

Tuy nàng chỉ là mẹ kế, nhưng nàng biết Đỗ Xuân là người đoan trang, giữ nề nếp, tuyệt đối không thể làm ra chuyện như vậy.

“Chắc chắn ngươi nhìn nhầm rồi, đừng nói bậy.”

Thải Vân vội vàng quỳ xuống, hoảng hốt đáp: “Không chỉ nô tỳ, mà còn nhiều người khác cũng tận mắt nhìn thấy, nếu không nô tỳ sẽ không dám nói ra như thế…”

“Câm miệng, câm miệng, câm miệng.” Lư Phong Nương nhanh chóng ngắt lời.

Nàng sợ tới mức không biết phải làm sao, chỉ có thể trợn tròn mắt, tỏ ra hung dữ để dọa nạt tỳ nữ này.

“Không được nhắc lại chuyện này, nếu không ta sẽ xé toạc miệng ngươi. Còn ai đã nhìn thấy nữa, mau dẫn bọn họ tới đây.”

Nói là không tin, nhưng sau khi vài tỳ nữ được đưa đến, ai ai cũng nói là tận mắt chứng kiến, khiến Lư Phong Nương không khỏi bối rối.

Nghĩ lại, hôm nay từ khi Tiết Bạch rời đi, Đỗ Xuân quả thật có chút kỳ lạ, cứ ru rú trong phòng, ngay cả cơm trưa cũng không ăn. Bình thường, hai tỷ muội rất thân thiết, lần này dù là Đỗ Cấm gõ cửa, Đỗ Xuân cũng không trả lời, chỉ thoái thác bản thân không khỏe.

Suy diễn thêm một chút, tuy Tiết Bạch tuổi còn nhỏ, nhưng thật ra tính tình lại rất già dặn, tài mạo song toàn, mà Đỗ Xuân thì đang tuổi như hoa như ngọc, góa chồng một mình…

Lư Phong Nương vội lắc đầu, thầm nghĩ nữ nhi thủ tiết ở nhà bị người ta hiểu lầm, khó tránh khỏi có những lời đồn thổi. Vẫn nên sớm tái giá thì hơn.

Lần này nhất định phải chọn kỹ.

Nhưng tựa hồ tái giá không dễ như dự tính, bởi như ý lang quân khó tìm…

Đột nhiên bên ngoài có tiếng bẩm báo, vô tình cắt ngang dòng suy nghĩ của Lư Phong Nương.

“Phu nhân, có khách đưa danh thiếp tới, đề tên là Ngự Sử Đài Dương trung thừa, người đã đi rồi.”

Lư Phong Nương nhất thời không có tâm tư để ý, chỉ dặn dò: “Có lẽ là lễ tết, cứ cất đi, sau này lại đáp lễ.”

Nói xong, nàng đứng dậy, mở một chiếc hộp, lấy ra vài xâu tiền, do dự phút chốc, rồi trả về một xâu.

“Sắp hết năm, thưởng cho các ngươi một ít, nhớ là phải giữ kín miệng.”

“…”

Sau khi hối lộ đám tỳ nữ này, Lư Phong Nương vội vàng đi đến thư phòng, càu nhàu mãi không ngừng với Đỗ Hữu Lân.

“Hai đứa con gái, một đứa góa chồng, một đứa ly hôn, sau này phải làm sao đây? Ngũ Lang bị đánh không còn hình dạng, thật đáng thương, tại sao những người này cứ đánh con ta? Hu hu hu…”

“Ai, đừng phiền lão phu.”

“Lang quân, chàng cũng nên quản quản chúng đi, không thì còn ra thể thống gì nữa?”

“Được!”

Đỗ Hữu Lân vung lên thư quyển trong tay, lớn tiếng quát: “Mang tên súc sinh dám đánh nhau ngoài đường ra đây, ta phải xử theo gia pháp!”

Lư Phong Nương vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc, nghe hắn nói muốn đánh nhi tử của mình, liền nổi giận, hét to.

“Lão thất phu, ngươi nghĩ nhà mẹ ta không có người à?!”

~~

Tiết Bạch say khướt được người dìu xuống xe ngựa, Đỗ Ngũ Lang đang ở tiền viện, vội vàng chạy lên, cùng Toàn Thụy nhận lấy Tiết Bạch từ trong tay Điền gia huynh đệ.

Khi đi tới đệ tứ tiến viện, vừa hay thấy Đỗ Hữu Lân đang đứng trước cửa chính phòng, hảo ngôn khuyên bảo Lư Phong Nương.

“Lão phu há không suy xét? Tuy hiện giờ không còn bổng lộc, nhưng Đỗ gia ta vẫn còn chút điền sản ở ngoại thành, chỉ cần tiết kiệm một chút…”

Đỗ Hữu Lân liếc thấy có người tới, liền đứng người, khoanh tay sau lưng, ho hai tiếng.

Lại nhìn hai thiếu niên, một đứa mặt mày bầm tím, một đứa say mèm, không khỏi tức giận mắng: “Hai đứa vô dụng, suốt ngày lang thang ngoài đường, nhìn xem ra thể thống gì nữa!”

“Lang quân bớt giận.” Lư Phong Nương tính tình hiền lành, quay lại trấn an Đỗ Hữu Lân, cho hắn đủ thể diện, dỗ hắn về trong phòng.

Lại quay ra, thấy Tiết Bạch đang lắc lư đầu, cố gắng thanh tỉnh.

“Đứa trẻ này.” Lư Phong Nương thở dài bất lực, bảo Đỗ Ngũ Lang dìu Tiết Bạch vào phòng.

“Thải Vân, xuống bếp nấu một bát canh giải rượu. Thanh Lam, giúp hắn lau khô nước tuyết trên tóc, ngẩn người ra làm gì? Thời tiết thế này không khéo lại bị cảm lạnh.”

Sắp xếp ổn thỏa cho Tiết Bạch xong, nàng lại gọi thêm vài tiếng, Thanh Lam mới ngơ ngác quay đầu lại.

Lư Phong Nương thầm mắng tiểu tỳ này giống như đã bị mê hoặc, lại nhìn sang Tiết Bạch, đột nhiên hiểu ra chuyện gì, liền nhanh chóng sai Thanh Lam đến viện phía sau làm việc, còn nàng thì trở lại chính phòng thì thầm với Đỗ Hữu Lân.

“Nghĩ kỹ lại, thiếp thật là sai lầm, khi để một nam nhân tuấn tú như vậy ở hậu viện, lang quân nên nghĩ cách đi.”

“Ai, đàn bà con gái làm việc...” Đỗ Hữu Lân khó chịu nói: “Lão phu sẽ sắp xếp.”

“Quá tốt rồi, chỉ cần lang quân chịu quản việc nhà, hết thảy mọi chuyện đều sẽ ổn thỏa.”

Lư Phong Nương hoàn toàn quên mất lúc trước còn mắng Đỗ Hữu Lân hồ đồ, giờ chỉ thấy hắn vừa uy nghiêm lại vừa chính trực. Uy nghiêm là ở tướng mạo khí chất, chính trực là ở đức tính không thích nạp thiếp. Ân, hắn còn bác lãm quần thư, đương nhiên sẽ có cách giải quyết.

Trống chiều vang lên, sắc trời dần tối.

Ăn tối xong, Lư Phong Nương có chút không yên lòng Tiết Bạch, liền quay lại đông sương.

Trong màn đêm, nàng chợt giật mình, vì thấy hai bóng người lén lút đến trước cửa phòng của Tiết Bạch, mà không mang theo đèn lồng.

Cửa phòng bị đẩy ra, mờ tỏ ánh trăng, mới thấy được bóng váy thướt tha, chính là Đỗ gia tỷ muội vội lách mình vào trong.

Nhìn kỹ lại, Lư Phong Nương còn phát hiện thêm Khúc Thủy đang đứng ở góc khuất canh chừng, khiến nàng không khỏi phiền muộn.

~~

Tiết Bạch đang ngủ rất ngon, thì bỗng cảm thấy có ai đó lay mình, trong mũi còn ngửi thấy mùi tô hợp hương thoang thoảng.

Mở mắt ra, liền thấy Đỗ Cấm đang cúi xuống trước người.

“Uống bao nhiêu mới thành thế này? Say rồi à?”

“Ba chén thôi, ta có chừng mực. Không quá say, chủ yếu là vừa buồn ngủ vừa say, uống canh giải rượu đã đỡ hơn nhiều rồi.”

“Chúng ta lo lắng muốn chết, còn ngươi thì ngủ ngon lành.”

“Không cần quá lo, Bùi Miện đã ra tay, tội của Cát Ôn đã bị chứng thực.” Tiết Bạch hỏi: “Ngươi có biết hắn không?”

Đỗ Cấm lắc đầu, nói: “Chưa từng nghe đến người này.”

“Đó là nội gián của Lý Hanh, được cài vào chỗ then chốt trong Hữu tướng phủ.”

Đỗ Xuân lo lắng hỏi: “Ngươi biết thân phận của hắn, liệu hắn có muốn diệt khẩu ngươi?”

Tiết Bạch buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, tùy tiện đáp: “Cho nên, nếu ta gặp nạn, các ngươi liền tố giác hắn với Hữu tướng.”

“Đến lúc đó chúng ta cùng nhau chết thì mới là thật đấy.” Đỗ Cấm hừ lạnh một tiếng, nói: “Ngày mai ta sẽ đi tìm Bá thái công, nhờ ngài ấy bảo vệ chúng ta.”

“Ân, khổ cực ngươi.”

Đi theo nhiều phe phái là điều đại kỵ trong quan trường, nhưng lúc này cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể cầu sinh trong khe hở mà thôi.

Tiết Bạch chợt nhớ ra, liền thò tay vào ngực lấy một xấp khế thư đưa cho Đỗ gia tỷ muội nhìn xem.

“Đây là gì?”

“Là khế thư bán thân của nô tỳ ở Cát gia. Khi chia của, những vật quý giá đã bị mang đi hết, Dương Chiêu quyết định cho ta hai mươi tên nô tỳ. Hôm nay bọn họ vẫn còn bị La Hi Thích giữ lại, muốn thẩm vấn thêm một lượt. Hai ngày nữa phiền bá phụ hoặc bá mẫu đi một chuyến, đến Đông thị thự lập khế quá tiện, đem người mang về.”

Đỗ gia tỷ muội nhận lấy khế thư, ánh mắt lại thoáng ảm đạm một chút.

Các nàng không hẹn mà cùng nghĩ đến, nếu không phải nhờ Tiết Bạch chạy đôn chạy đáo cứu giúp, Đỗ gia đã bị chia năm xẻ bảy như thế này rồi.

Có lẽ các nàng cũng sẽ có khế ước bán thân, số phận bị thay đổi chỉ trong một cái gật đầu…

Đỗ Xuân lau mắt, nhẹ giọng hỏi Tiết Bạch: “Ngươi không quản mệt nhọc mà chạy ngược chạy xuôi cả ngày hôm nay, chỉ vì những người này sao?”

“Đã đáp ứng, không thể thất hứa.”

Tiết Bạch giao phó xong chuyện này, liền trở mình, lẩm bẩm: “Ngã túy dục miên quân thả khứ.”

Đỗ Xuân chợt ngẩn ra, kinh ngạc vì hắn đang buồn ngủ mà cũng có thể tùy tiện ngâm một câu thơ đầy ý vị như vậy.

“Đi thôi.”

Đỗ Cấm vẫn cố lay Tiết Bạch, hỏi: “Ngươi đã nói gì với tỷ tỷ? Không tin ta sao?”

Không ngờ nàng lại nhận ra.

“Người là giết trước mặt ngươi, bàn chuyện với Đông Cung là nhờ ngươi làm, sao ta có thể không tin ngươi?” Tiết Bạch chỉ nói một câu đã trấn an Đỗ Cấm, lại nói: “Ngươi đã muốn xem, thì xem một chút cũng được.”

Thế là, Đỗ Xuân đóng chặt cửa sổ, quay lưng lại, lấy ra những món đồ bí mật kia…

~~

“Lúc trước có nói, Hàm Nghi công chúa gả cho Trường Ninh công chúa chi tử Dương Hồi, sống trong phủ Trường An công chúa tại Bình Khang phường, ngươi bị ngất và được cứu ở đó, vì thế Tân Thập Nhị mới giả mạo khế thư, nói ngươi bị bán cho Hàm Nghi công chúa?”

“Không phải ta.” Tiết Bạch nói: “Người được nhắc đến trong khế thư là Tiết Bình Chiêu, điểm này các ngươi luôn bỏ qua.”

“Được tả theo dáng vẻ của ngươi, ai xem khế thư này mà không nói là ngươi?”

“Đúng rồi, các ngươi vẫn chưa kể với ta Tiết Tú là ai.”

“Ngươi dậy đi, ta sẽ kể chi tiết cho ngươi.”

Tiết Bạch đành phải ngồi dậy, Đỗ Xuân thắp sáng ngọn nến, rót một chén nước nóng, còn Đỗ Cấm thì bắt đầu từ tốn kể lại.

“Tiết thị ở Hà Đông quả thực hiển hách, con cháu nổi tiếng vì vẻ ngoài khôi ngô tuấn tú, thường làm phò mã, quận mã. Như, Tiết Quán là phò mã của Thái Tông đích nữ Thành Dương công chúa; Tiết Thiệu là phò mã của Thái Bình công chúa; Tiết Cảnh là phò mã của Tức Quốc công chúa.”

“Đến đời của Tiết Tú, huynh trưởng hắn là Tiết Sùng Nhất cưới Nghi Quân quận chúa; Muội muội hắn gả cho Thái tử Lý Anh làm Thái tử phi; Còn chính hắn thì cưới Thánh Nhân đệ tứ nữ Đường Xương công chúa.”

Nghe đến đây Tiết Bạch đã hiểu ra, liền hỏi: “Tiết Tú bị cuốn vào vụ án phế Thái tử?”

“Ân, có liên quan đến Lý Lâm Phủ.” Đỗ Cấm khẽ thở dài, “Chuyện này dài lắm…”

Đương kim Thánh Nhân thuở thiếu thời từng bị nhà Võ Chu đàn áp, có thể bước lên hoàng vị, quả thật không hề dễ dàng.

Nhưng không ai ngờ, sau này hắn lại đem lòng yêu con gái nhà họ Võ là Võ Lạc Hành, mà còn yêu sâu đậm không dứt ra được, không ngần ngại phế truất Vương hoàng hậu, người đã kết tóc phu thê với hắn, người từng cùng hắn đồng cam cộng khổ, vì hắn “lấy bào đổi bánh” trong lúc khó khăn nhất.

Vương hoàng hậu vừa qua đời, hắn lập tức muốn phong Võ Lạc Hành làm hoàng hậu, nhưng bị quần thần kịch liệt phản đối, hắn đành phải tự chế ra danh hiệu “Huệ phi” để an ủi nàng ta.

Võ huệ phi tuy không giành được ngôi hoàng hậu, nhưng nhất quyết muốn đưa con trai mình là Lý Mạo lên ngôi thái tử. Song, bá quan văn võ từng trải qua triều đại Võ Chu đều vô cùng cảnh giác với nàng, nên ra sức ngăn cản.

Lúc đó, Lý Lâm Phủ chỉ mong có được một chức quan nhỏ, nhưng lại bị họ hàng cười nhạo “Làm quan phải có tài năng và danh vọng, người như Ca Nô há có thể làm quan?”

Quan lộ không thuận, Lý Lâm Phủ đành phải bám víu vào Võ huệ phi, thề sẽ ra sức giúp Lý Mạo lên làm Thái tử, từ đó thăng quan tiến chức, một đường trở thành Lễ bộ Thượng thư...

“Năm Khai Nguyên thứ 14, sinh mẫu của thái tử Lý Anh là Triệu lệ phi qua đời, Võ huệ phi lập tức sai người vu cáo Lý Anh ‘Ngầm kết bè phái’. Thánh Nhân định phế thái tử, nhưng bị tể tướng Trương Cửu Linh ngăn lại, thậm chí còn nổi giận quát mắng Võ huệ phi. Lý Lâm Phủ bèn ngấm ngầm công kích Trương Cửu Linh đang can thiệp quá sâu vào chuyện nhà của Thánh Nhân, khiến mối quan hệ giữa hai người dần rạn nứt.”

“Năm Khai Nguyên thứ 24, Lý Lâm Phủ lập mưu hãm hại, khiến Trương Cửu Linh bãi tướng, rốt cuộc cũng thành công dẹp bỏ tảng đá cản đường lớn nhất. Tháng tư năm đó, Võ huệ phi triệu thái tử Lý Anh cùng hai vị đệ đệ đồng mẫu và phò mã Tiết Tú vào cung bắt trộm, chờ bọn họ khoác giáp tiến vào, liền vu cáo bọn họ muốn binh biến mưu phản, Lý Lâm Phủ thì lấy danh nghĩa chuyện nhà của thiên tử để ngăn cản bá quan cầu tình. Kết quả, Thánh Nhân giáng ba huynh đệ Thái tử thành thứ dân, sau đó ban chết. Tiết Tú cũng bị giết tại Lam Điền dịch trạm.”

“Những người chủ mưu trong chuyện này, ngoài Võ huệ phi, Lý Lâm Phủ, còn có nhi nữ của Võ huệ phi là Hàm Nghi công chúa và phò mã Dương Hồi. Buồn cười thay, Võ huệ phi trong năm đó cũng chết vì bệnh. Và rồi hai ba năm sau, chính tại sân bóng của Hàm Nghi công chúa, Thánh Nhân để mắt đến hôn thê của Lý Mạo, cuối cùng Lý Mạo vẫn không có duyên với ngôi vị thái tử…”

Nghe đến đây, ánh mắt Tiết Bạch thoáng động, trầm ngâm nói: “Nói như vậy, Lý Lâm Phủ, Hàm Nghi công chúa và Dương Hồi, đều có liên quan đến cái chết của Tiết Tú, nên Tân Thập Nhị mới viết người mua quan nô là Hàm Nghi công chúa?”

“Ta không tin một tên gia nô có thể có tâm cơ như thế.” Đỗ Cấm nói.

“Ân.”

Tiết Bạch lộ vẻ suy tư, khẽ nhíu mày.

Đỗ Xuân nói: “Ta lo lắng nhất là… quá tiện khế thư thường có hai bản.”

Bầu không khí trong phòng lập tức trở nên ngột ngạt.

Bọn họ đều biết, khế thư có thể là giả, nhưng cũng có thể là thật.

Tất nhiên, Tiết Bạch cũng chưa chắc chính là Tiết Bình Chiêu.

“Nếu muốn tra.” Đỗ Cấm từ từ nói, “Ta có thể đến phủ của Hàm Nghi công chúa một chuyến…”

“Không cần tra.”

Tiết Bạch nói: “Tân Thập Nhị vừa mới tìm thấy tên Nô nha lang kia, bái thiếp của Cát Tường còn chưa gửi đi, hơn nữa ta vẫn còn sống, Hàm Nghi công chúa chắc chắn không biết chuyện này, không thể đả thảo kinh xà.”

“Đây có thể là manh mối về thân thế của ngươi…”

“Là giả.”

Tiết Bạch hoàn toàn không quan tâm đến chuyện thân thế là thật hay giả.

Tỉnh lại ở Đại Đường, thật giả đối với hắn đã không còn một tơ một hào ý nghĩa.

Hắn có cha mẹ của mình, dù họ đã mất từ lâu, nhưng ký ức kiếp trước vẫn còn đọng lại. Vậy thì, thân thế cũng chỉ liên quan đến lợi ích mà thôi.

Nếu một ngày nào đó, thân thế này có giá trị cho tiền đồ, hắn hoàn toàn có thể thừa nhận mình chính là Tiết Bình Chiêu, giả cũng có thể thành thật; Nhưng hiện tại, đây chỉ là một mối nguy hiểm trí mạng, điều duy nhất hắn cần làm là che đậy nó, dù là thật cũng phải biến thành giả.

Tiết Bạch tỏ ra vô cùng lạnh nhạt, bởi hắn tự thấy bản thân là một chính khách vừa dơ bẩn lại vô tình.

“Ta phải có một thân thế an toàn, càng sớm càng tốt, phải nhanh hơn trước khi chuyện này bị phanh phui, vả lại cần có người đủ quyền thế bảo chứng cho thân phận này, để mọi người đều phải thừa nhận nó.”

-----------

*bác lãm quần thư: có nghĩa là đọc qua nhiều loại sách khác nhau, thường được dùng để miêu tả những người có kiến thức uyên thâm, học thức sâu rộng.

*Ngã túy dục miên quân thả khứ: ta say muốn ngủ, xin người đừng phiền.

Ngủ một giấc đến thiên hôn địa ám, lúc Tiết Bạch mở mắt, trên khung cửa sổ đã phủ một lớp tà dương vàng rực, trông rất an tĩnh tường hòa.

Hắn còn sống.

Quả nhiên Hàm Nghi công chúa vẫn chưa biết chuyện, đủ thấy Tân Thập Nhị đã chết đúng lúc.

Đêm qua, đến cuối cùng, hắn lại không đốt bản khế thư trí mạng đó, vì nghĩ rằng sau này nếu có đủ thực lực, hắn có thể trở thành Tiết Bình Chiêu.

Thử tưởng tượng một chút, nếu mượn được tay Lý Lâm Phủ phế truất Thái tử Lý Hanh, rồi lại diệt trừ Lý Lâm Phủ, sau đó nâng đỡ một vị hoàng tử thân thiện với mình đăng cơ, vì Lý Anh, Tiết Tú phản án, thì hắn sẽ thuận lợi dùng thân phận Tiết Bình Chiêu để kế thừa tước vị của Hà Đông công, dựa vào uy vọng của Hà Đông Tiết thị mưu nhậm Tiết độ sứ, liền có thể xem như là chư hầu một phương.

Chí hướng quả thật không nhỏ, đến cả Đỗ Cấm cũng cảm thấy đây là mộng tưởng hão huyền.

Muốn thực hiện những điều trên, ít nhất hắn phải sở hữu quyền lực của một hồng bào cao quan.

Chính vì dã tâm này mà bọn họ tiếp tục giữ lại vật nguy hiểm kia.

Tiết Bạch biết rõ lòng tham của con người sẽ dẫn đến tai họa, nhưng chốn quan trường vốn dĩ là như thế, kỳ ngộ càng lớn thì rủi ro cũng càng cao.

Hai ngày tới hắn còn phải đến Quắc Quốc Phu Nhân phủ bái phỏng, không tiện giữ đồ, nên tạm giao cho Đỗ Xuân bảo quản. Lúc này hắn đang nghĩ, cô nương này sớm muộn gì cũng sẽ tái giá, đến lúc đó lập trường thay đổi, chưa chắc nàng đã còn đáng tin như bây giờ...

Đột nhiên, có tiếng cãi vã văng vẳng phát ra từ tiền viện.

Tiết Bạch không vội vàng, đứng dậy chỉnh trang, rồi mới từ từ bước đến.

“Đỗ thị ở Kinh Triệu cũng coi như là danh môn, lẽ nào lại vô lễ như vậy?”

“Chủ gia ta tuy sa sút, nhưng tuyệt không phải các ngươi có thể sỉ nhục, mau mang lễ vật về đi.”

“Sỉ nhục? A Lang nhà ta xuất thân từ Hoằng Nông Dương thị, là hậu duệ của Nhị vương Tam khác, là Công khanh chi tử...”

“Cút!”

Ở tiền viện, Toàn Thụy vẫn đang cùng người tranh luận. Cách một bức tường, Đỗ Hữu Lân thì ở nhị tiến viện giận dữ quát lớn, Đỗ gia ta tớ lập tức tiến lên, dời hết mấy chiếc rương gỗ ra ngoài.

Tiết Bạch bước đến hành lang, đứng cạnh Đỗ Ngũ Lang đang xem náo nhiệt, trông thấy một bọn gia nhân ăn mặc bảnh bao vẫn cố ngăn cản, ra sức thuyết phục.

“Đỗ công, A Lang nhà ta thành tâm thành ý, nhà ngươi chỉ là một tiểu hộ của Đỗ thị bàng chi, lại lạc tội bãi quan...”

“Lão phu bảo các người cút!”

Đỗ Hữu Lân không nhịn nổi, tự mình bước đến tiền viện, giật lấy tờ danh sách lễ vật trong tay Toàn Thụy rồi ném mạnh ra ngoài cửa, lớn tiếng quát: “Cút! Cút!”

“Hảo!”

Đỗ Ngũ Lang nắm quyền quơ quơ, hô một tiếng "Hảo".

Đám ta tớ liền dùng sức đóng cửa lại, một tiếng “Bành” thật to vang lên, Đỗ Hữu Lân vẫn chưa nguôi giận, hầm hầm quay vào hậu viện, phía sau là Lư Phong Nương vừa khóc vừa đuổi theo.

“A Lang...”

Đỗ Ngũ Lang khí huyết sục sôi, quay sang hỏi Tiết Bạch: “Ngươi biết đã xảy ra chuyện gì không?”

“Không biết, các ngươi ăn cơm chưa?”

“Vào phòng ta, vừa ăn ta sẽ nói cho ngươi nghe. Nhà ta bị người sỉ nhục, thật là đáng hận.”

~~

Bữa tối là bánh canh, theo lời Hồ Thập Tam Nương, chỉ có Đỗ gia phụ tử và Tiết Bạch mới có vài miếng thịt dê trong bát.

Đỗ Ngũ Lang nhờ nàng bưng vào đông sương phòng, rồi đóng cửa lại, không màng đến quy tắc thực bất ngôn tẩm bất ngữ nữa.

“Ngươi biết Ngự sử Trung thừa Dương Thận Căng chứ? Hôm nọ ở Đại Lý Tự hắn là một trong những người thẩm tra, còn nói chuyện với ngươi.”

“Ừ.”

“Lão thất phu này, còn lớn hơn phụ thân ta hai tuổi, lại nói muốn đến đề thân, tối qua đã cho người mang lễ vật tới. Lúc đầu, phụ mẫu ta còn tưởng là hắn cầu hôn, vô cùng cao hứng trò chuyện với quản sự nhà hắn, ai ngờ nói đi nói lại hóa ra là muốn nạp thiếp, điều này sao có thể chấp nhận được?!”

Nói đến đây, Đỗ Ngũ Lang kích động hẳn lên.

Tiết Bạch vội cầm bát ra xa một chút.

“Nhà ta đúng là chi thứ thật, phụ thân cũng mất chức, nhưng vẫn là dòng dõi danh gia vọng tộc, tuyệt đối không có chuyện bán nữ nhi làm thiếp cho người khác. Còn Nhị vương Tam khác, Tùy triều đã mất bao nhiêu năm, thực sự tưởng mình là hậu duệ của hoàng đế sao. Tên quản sự nhà họ Dương đó cứ nói mãi về lễ vật hậu hĩnh trước mặt phụ thân, càng nói phụ thân càng giận.”

“Đại tỷ ngươi sao rồi?”

“Đại tỷ tức đến phát khóc, nói rằng nếu phụ mẫu dám đồng ý, thì tỷ ấy sẽ chết ngay. Phụ mẫu vốn cũng không có ý định chấp thuận, vì điều này đối với Đỗ gia chẳng nào là nỗi sỉ nhục...”

Đỗ Ngũ Lang huyên thuyên một hồi, thấy Tiết Bạch chỉ ngồi trầm lặng, bèn hỏi: “Sao ngươi không nói gì?”

Hắn không chỉ có vẻ ngoài giống Lư Phong Nương mà tính cách cũng thế.

Tiết Bạch nói: “Dương Thận Căng là người không có nhãn lực, ngược lại chưa chắc đã cố ý sỉ nhục Đỗ gia.”

“Dù có cố ý hay không, chuyện này truyền ra, mặt mũi nhà ta liền sẽ mất sạch.”

“Cũng phải.”

“Ngươi đang nghĩ gì vậy?”

“Đang nghĩ nên tặng gì cho Quắc Quốc phu nhân.”

“Hả, ngươi đúng thật là, trong đầu chỉ nghĩ đến tỷ muội nhà Quắc Quốc phu nhân. Nhưng ngươi có thứ gì để tặng? Thơ từ ngươi làm thì cũng hay đó.”

Đỗ Ngũ Lang cứ nói mãi, Tiết Bạch thong thả nhai kỹ thức ăn của mình, đến khi ăn xong thì bát của Đỗ Ngũ Lang vẫn còn hơn phân nửa, hắn phàn nàn trong nhà không phải hồ bính thì là bánh canh.

“Đúng rồi, nháo trò như thế, suýt thì quên nói với ngươi, Lý Thập Lang gửi cho ngươi hai hộp điểm tâm, là bánh quy phô mai, tên ‘Ngọc Lộ Đoàn’, lưu thư ‘Quà tết tặng quân, hẹn ngày cùng phẩm’.. Xem ra hắn đối với ngươi cũng tốt đấy chứ.”

“Ân.”

“Chắc là có tiểu thư nào trong Hữu tướng phủ mượn danh Lý Thập Lang để gửi cho ngươi a?” Đỗ Ngũ Lang hắc một tiếng, lắc đầu nói: “Ta phải nhắc ngươi, phải cẩn thận với ‘Tuyển tế song’ của Hữu tướng phủ, mỗi lần đi qua, ta đều né sang một bên, không để lộ mặt. Còn ngươi thì… tốt rồi…”

Nói đến đây, hắn ngó quanh một lượt, hạ thấp giọng: “Đến ta còn biết làm con rể của kẻ như Tác Đấu Kê chẳng phải chuyện tốt lành gì.”

“Quả thật, ta không cẩn thận bằng ngươi.” Tiết Bạch thản nhiên đáp lại, câu nói mang vẻ khách sáo nhưng lại rất chân thành.

“Ai.” Đỗ Ngũ Lang thở dài, tỏ vẻ đồng tình, rồi hỏi: “Ngươi thật muốn lấy nhi nữ của tướng phủ sao?”

“Không bài xích, còn tùy tình hình.”

Tiết Bạch nhìn vào bát của Đỗ Ngũ Lang, thấy bánh canh đã nở hết, biết hắn ăn không nổi nữa. Ở thời này chưa có món xào, mỗi ngày chỉ toàn là đồ hấp, đồ nướng, ăn nhiều cũng phát ngán.

Ánh mắt hắn hướng ra ngoài cửa sổ, tà dương nhuộm vàng cả lớp tuyết đọng.

Tiết Bạch không chờ Đỗ Ngũ Lang ăn xong bữa tối, đứng dậy đi ra tiền viện.

“Ngươi đi đâu vậy?”

“Chút nữa sẽ nói, cũng sắp đến giờ giới nghiêm.”

Vừa bước ra khỏi cửa phòng, Tiết Bạch mới nhớ trên người không có tiền. Hắn định quay lại tìm Đỗ Ngũ Lang thì thấy có người đang đứng dưới hiên nhìn mình.

…

“Ngươi tỉnh rượu rồi? Có chóng mặt không?”

Thanh Lam hơi thẹn thùng, cúi đầu thấp xuống, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực nhìn hắn.

“Ta chỉ uống ba chén thôi, tối qua là do quá buồn ngủ.”

“Tiết lang quân định đi đâu?”

“Mua vài thứ.”

“Nô tỳ dẫn ngài đi nhé.” Thanh Lam vạn phúc, nàng biết hắn không thích người khác đa lễ, nhưng vẫn cố tình gây áp lực cho hắn.

Tiết Bạch nhìn sắc trời, nói: “Cũng được, ngươi có tiền không? Coi như cho ta mượn, trở về sẽ trả lại ngươi.”

“Ân?” Thanh Lam lại lấy túi tiền ra, “Hôm qua phu nhân thưởng cho ta một trăm đồng đấy.”

~~

Đỗ Ngũ Lang khó khăn lắm mới nhét hết bát bánh canh vào bụng, thì tiếng trống buổi chiều đã gần đánh đến sáu trăm tiếng.

Mỗi ngày đều “đông đông đông” rồi đến giờ giới nghiêm, thật là phiền phức.

“Cố gắng nhịn một chút, sắp đến tết Nguyên Tiêu rồi.”

Sau nửa tháng nữa, vào dịp tết Nguyên Tiêu, thành Trường An sẽ ba ngày không có giới nghiêm, cả đêm đèn đuốc sáng rực, thương nhân buôn bán không ngừng. Đây là khoảng thời gian Đỗ Ngũ Lang mong đợi nhất mỗi năm.

Gần đây Đỗ Hữu Lân không có tâm tư quản hắn, nên hắn thảnh thơi rất nhiều, lúc này ăn quá no, cơn buồn ngủ lại kéo tới, càng không muốn ôn bài. Hắn thò đầu ra cửa ngó nghiêng, rồi tiến về phía tiền viện, tìm xem Tiết Bạch ở đâu.

Tiếng trống chiều đã dừng, hắn đến tây trắc môn nhìn ra ngoài, vừa hay thấy Tiết Bạch và Thanh Lam mỗi người đang đeo một chiếc giỏ trúc trở về.

“Này, các ngươi mua gì thế?”

“Đồ ăn ngon.”

Đỗ Ngũ Lang hơi thất vọng, vì hắn đã ăn no rồi.

Hơn nữa trong nhà còn có món “Ngọc Lộ Đoàn” do Hữu tướng phủ tặng, xốp xốp mềm mềm, vừa nhìn đã biết là đồ ngon. Chạy đến mấy gánh hàng rong ở Thăng Bình phường, làm sao có thể mua được đồ gì ngon?

“Đến nhà bếp tìm Hồ Thập Tam Nương giúp một tay.”

“Ân ân.”

Quay đầu nhìn sang, liền thấy Thanh Lam vui vẻ gật đầu lia lịa, hai má đỏ bừng vì chạy... Đỗ Ngũ Lang sững sờ một chút, đột nhiên mới phát hiện nàng trông xinh đẹp hơn nhiều, nhất thời liền hiểu ra.

Hắn không khỏi lắc đầu, nghĩ thầm nàng chẳng biết che giấu chút nào, lát nữa lại bị mẫu thân mắng cho xem.

Tiếp đó hắn lại nghĩ đến chuyện mẫu thân cũng tìm cho hắn một mối hôn sự, nhưng không biết cô nương nhà nào, tính tình ra sao, hy vọng là thú vị một chút...

“Này, đợi ta với.”

Đi xem Hồ Thập Tam Nương nấu ăn chắc chắn sẽ thú vị hơn là ôn bài, Đỗ Ngũ Lang bèn theo Tiết Bạch và Thanh Lam ra hậu tráo viện.

Vừa chạy được vài bước, đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa ngoài đại môn.

Cũng không biết là ai có thể hành tẩu trong đêm mà không đến trắc môn tìm người gác cửa, lại còn muốn Đỗ gia mở cửa chính ra đón?

Chuyện này không thuộc Đỗ Ngũ Lang quản, hắn tiếp tục chạy theo Tiết Bạch.

“Ngươi định tặng đồ ăn cho Quắc Quốc phu nhân sao? Quá mộc mạc rồi, người ta có thể tặng điểm tâm cho ngươi, nhưng ngươi không thể hồi lễ qua loa thế được.”

~~

Khi đến nhà bếp, mấy người giúp việc đang rửa bát đĩa.

Hồ Thập Tam Nương nghe Tiết Bạch nói muốn thử làm hai món, liền hỏi: “Tiết lang quân, có phải lão phụ làm bánh canh không ngon, nên ngươi mới muốn làm món khác phải không?”

Tiết Bạch đáp: “Chính vì tay nghề của Thập Tam Nương cao siêu, nên ta mới nghĩ đến mấy món ngon từng được ăn, nếu Thập Tam Nương làm thì chắc chắn sẽ ngon hơn cả trước kia.”

Hồ Thập Tam Nương nghe xong vui mừng khôn xiết, liền rửa tay sạch sẽ, chuẩn bị trổ tài nấu nướng.

“Tiết lang quân muốn làm món gì cứ nói với lão phụ.”

Tiết Bạch vẫn là lần đầu đến nhà bếp, đưa mắt nhìn quanh, trông thấy đủ loại dụng cụ.

Đỗ Ngũ Lang tỏ ra sành sỏi, giới thiệu một lượt cho hắn, nào là nồi sứ để nấu canh, nồi hấp để chưng cơm, nồi đất để hầm thịt.

“Có cái chảo sắt nào không?”

“Đó chính là quân khí, nhà ta làm sao có được.”

Vì câu nói này mà tâm niệm của Tiết Bạch khẽ động, nảy ra một ý tưởng có phần xa xôi. Nhưng tạm thời hắn cần làm ra món ăn trước đã.

“Nồi đất này quá dày, sợ là không được.”

“Nhớ lại thì có cái nồi đồng, là đồ cưới của mẫu thân ta, nàng cất kỹ lắm, không biết lần trước bị soát nhà có bị lục ra không, để ta đi tìm xem?”

Tiết Bạch cảm thấy nồi đồng chắc không tốt lắm, nhưng đành phải thử.

“Vậy ngươi mau tìm, nếu làm được, thì sẽ rất có lợi cho Đỗ gia đấy.”

“Hảo! Các ngươi chuẩn bị nguyên liệu trước đi.”

Đỗ Ngũ Lang quả thực sành nghề, còn hướng dẫn mọi người lấy thịt và bao tử dê từ giỏ ra, đặt vào băng tuyết để giữ tươi.

“Ngươi mua miếng thịt mỡ thế này ăn không ngon đâu. Ân? Đây còn là loại thịt rẻ tiền, thật là... Ta đi tìm chảo trước, lát nữa sẽ chỉ cho các ngươi.”

Hắn không biết Tiết Bạch mua thịt mỡ rẻ tiền để làm gì, quay người đi về chính phòng, vừa đến sân thứ tư thì bắt gặp Thải Vân đang hớt hải chạy về phía tiền viện.

“Thải Vân tỷ, mẫu thân ta đâu?”

“Ngũ Lang, vị Dương trung thừa kia đích thân đến rồi, phu nhân giận lắm, cùng A Lang đang ở tiền sảnh tiếp khách.” Thải Vân nói xong, vội vàng rời đi.

Đỗ Ngũ Lang lập tức chạy đến tiền sảnh, rón rén núp sau bức bình phong nghe ngóng.

Chỗ này không tiện bằng ‘Tuyển Tế Song’ của Hữu tướng phủ, hắn chỉ có thể thấy một góc áo khoác lông xa hoa của Dương Thận Căng.

Nhưng may mắn là nói chuyện thì nghe rõ, chưa kịp ngồi xuống hẳn, hắn đã nghe thấy một câu đầy nhiệt thành ——

“Đỗ công, ta đối với Xuân nương là một lòng chân thành a!”

Đỗ Ngũ Lang nghe xong ngẩn người, ló đầu ra nhìn, thấy Dương Thận Căng vẫn phong độ ngời ngời.

Còn Đỗ Hữu Lân đã đứng dậy, giận tím mặt, tuy không hét lên, nhưng rõ ràng đang cố kiềm chế, giọng nói lạnh lùng như sắt thép.

“Dương trung thừa xin về cho, chuyện này tuyệt đối không có gì để bàn cả.”

Dương Thận Căng dường như không hiểu gì về sắc mặt.

Hoặc là xuất thân quá cao quý, hắn chưa bao giờ để ý đến cảm xúc của người khác.

“Đỗ công đã ở ẩn lâu ngày, e là không biết, ta xuất thân từ dòng dõi chính thống của Nhị vương Tam khác, sở dĩ gọi là ‘Hỗ giang ly dữ tịch chỉ hề, nhân thu lan dĩ vi bội’, chính là danh tiếng tuy mỏng, nhưng tài trị quốc lừng lẫy thiên hạ, được ân sủng của Thánh Nhân, quyết không làm nhục lệnh ái.”

“Là Đỗ thị ta không xứng với Dương trung thừa, người đâu, tiễn khách!”

“Nếu ta có thể nạp Xuân nương, nhất định sẽ đối đãi với nàng như chính thê. Ta có thể ấm quan tam tử, nay mới chỉ có một con, sau này Xuân nương nếu sinh con trai, thì ắt sẽ có môn ấm, không khó nhậm chức chính bát phẩm thượng; Nếu sinh con gái thì có thể gả vào nhà công khanh, nhất định sẽ vinh hiển hơn gia đình quan lại thông thường. Đỗ công đã bãi quan thành bạch thân, Xuân nương dù sao đã từng tang phu, có thể được làm thiếp...”

“Cút ra! Mau đuổi hắn ra ngoài cho ta!”

Đột nhiên, Lư Phong Nương thét lên từ sau tấm bình phong, cầm lấy chén trà ném thẳng xuống chân Dương Thận Căng.

“Còn không mau cút?!”

Đỗ Ngũ Lang thấy vậy, lập tức từ sau bức bình phong bước ra, giúp đuổi Dương Thận Căng một tay.

Dương Thận Căng không muốn mất đi phong độ, vội vã lui lại.

“Chớ đẩy A Lang nhà ta.”

Quản sự bên cạnh Dương Thận Căng nổi giận, chỉ tay quát lớn.

“Đỗ Hữu Lân, nếu không chịu gả con gái, thì mau trả sính lễ lại đây!”

“Ngươi nói vớ vẩn gì thế, Đỗ gia ta nhận sính lễ của các ngươi từ lúc nào?”

“A Lang nhà ta không muốn so đo với các ngươi, nhưng các ngươi khinh người quá đáng! Các ngươi đã lấy lụa màu thượng hạng đổi thành vải bố bọc lụa đỏ, đem cát sỏi rải đầy dưới đáy rương, rồi đặt một lớp đồ vật lên trên, liền cho rằng có thể dĩ giả loạn chân? Định nuốt trôi tiền tài của A Lang nhà ta sao?!”

----------

*Nhị vương tam khác: Trong lễ chế chính trị cổ đại, các triều đại phong kiến đều phong tước cho hậu duệ hoàng tộc của các triều đại trước để thể hiện sự tôn kính và khẳng định triều đại mới là tiếp nối chính thống của các triều đại trước. Nhị vương là hậu duệ của hai triều trước, Tam khác là hậu duệ của ba triều trước.

*thực bất ngôn tẩm bất ngữ: là một câu danh ngôn của Khổng Tử, đại ý là nên tập trung khi ăn, nên đi ngủ đúng giờ.

*‘Hỗ giang ly dữ tịch chỉ hề, nhân thu lan dĩ vi bội’

‘Khoác lên vai cỏ Giang Ly và cỏ Chỉ, kết cỏ Thu Lan thành dây đeo bên mình’

~Sử dụng các loài cỏ thơm như Giang Ly, Chỉ và Thu Lan để ẩn dụ cho các phẩm chất tốt đẹp của bản thân.

Bị vu khống một cách bất ngờ như vậy, Đỗ Hữu Lân ngây ra hồi lâu, chỉ cảm thấy vô cùng nhục nhã, tức đến mức không thở nổi.

Lư Phong Nương thì đã nổi giận chửi ầm lên.

“Nuốt trôi tiền tài của nhà ngươi? Đồ ăn ruột chó! Kinh Triệu Đỗ thị, Phạm Dương Lư thị có thể làm chuyện như thế? Phu quân ta là bậc quân tử đọc sách thánh hiền, làm quan đều là những chức vị thanh cao, có thể tham một chút tiền cỏn con ấy? Đường đường Nhị vương Tam khác, giờ lại học thói lừa gạt hãm hại của bọn vô lại hay sao?!”

“Đêm qua tài vật chuyển đến Đỗ trạch, sớm đã đăng ký trong danh sách. Đỗ gia thu xong, xe lễ liền để ở đây qua đêm, hôm nay chỉ còn lại vài mảnh vải rách và đá vụn, mọi người đều thấy rõ như ban ngày, còn dám chối cãi?”

Lư Phong Nương tức đến phát điên, hét toáng lên, chẳng còn chút phong thái nào của Phạm Dương Lư thị, hoàn toàn như một mụ đàn bà chợ búa.

“Ngươi nói láo, nói láo! Sắp đến Tết, nhà ta mỗi ngày nhận bao nhiêu quà cáp, làm sao rảnh rỗi kiểm tra món quà mà ngươi đem đến giữa đêm hôm khuya khoắt? Định mượn quan uy để lừa tiền tài của nhà ta à? Tuy lang quân ta đã bị giáng chức, nhưng ta…. ta, tằng tổ ta cũng từng làm qua Thượng thư hữu thừa!”

“A Lang nhà ta có thân phận gì? Sao có thể đi lừa gạt một bàng chi mạt tộc, tiểu môn tiểu hộ như nhà ngươi?”

“......”

Tiếng cãi vã đã vang khắp cả phủ, Toàn Thụy lo lắng không biết phải làm gì, vội vàng bảo Thải Vân đến hậu viện mời nhị tiểu thư ra mặt. Bởi vì gần đây nghe Toàn Phúc khen ngợi tài năng của Tiết Bạch mãi đến mức lỗ tai phát kén, nên hắn cũng cố ý phái người đi mời Tiết Bạch.

Đỗ Xuân vốn không muốn nhìn mặt Dương Thận Căng, cả ngày hôm nay đều trốn trong phòng, Đỗ Cấm thì bồi tiếp nàng. Lúc này, hai tỷ muội cũng bị tiếng ồn làm kinh động, chẳng buồn trang điểm, liền vòng qua hành lang phía đông, tiến về tiền sảnh.

Đến đệ tứ tiến viện, gặp phải Thanh Lam xách theo đèn lồng, dẫn Tiết Bạch từ hành lang phía tây đến. Đỗ Xuân vội cúi đầu, tránh né hắn.

Tiết Bạch đang cầm một chiếc hộp gỗ tinh xảo trong tay, điềm đạm nói: “Ta qua đó là đủ rồi, các ngươi trở về phòng chờ ta.”

“Được, lão già không coi ai ra gì, ngươi đừng cho hắn mặt mũi.” Đỗ Cấm nói xong liền kéo Đỗ Xuân rời đi.

Đỗ Xuân quay đầu nhìn lại, đưa tay vuốt vuốt mái tóc còn chưa kịp chải.

Lúc này, trong tiền sảnh càng thêm ồn ào, mọi người đều như nồi lẩu sôi ùng ục, chỉ có Tiết Bạch vẫn điềm nhiên.

“Ta đã nói không lấy chính là không lấy! Các ngươi còn muốn lục soát nữa sao?!”

“Nếu Đỗ phu nhân không chịu thừa nhận, thì chuyện này cuối cùng chỉ có thể đưa lên quan phủ mà thôi.”

“Cốc cốc cốc.”

Có tiếng gõ trên bức bình phong.

Mọi người đồng loạt quay lại, thấy người vừa đến rõ ràng vẫn là thiếu niên, nhưng khí chất lại còn áp đảo hơn cả Đỗ Hữu Lân.

“Dương trung thừa, lại gặp nhau rồi.” Tiết Bạch nói, “Hôm nay Hữu tướng phủ vừa tặng ta hai hộp ngọc lộ đoàn, ngài có muốn ăn không?”

Dương Thận Căng không tỏ vẻ sợ hãi Lý Lâm Phủ, lắc đầu nói: “Không cần đâu.”

“Vậy ngươi ăn không?” Tiết Bạch cầm hộp đi đến trước mặt quản sự nhà họ Dương.

“Chuyện này… Tiểu nhân không dám.”

Tiết Bạch nói: “Tài vật ở đâu, trong lòng ngươi biết rõ, không phải sao?”

“A Lang, tiểu nhân thật sự không biết, tài vật sau khi kiểm kê xong đã được đưa thẳng đến Đỗ trạch.”

“Vậy thì báo quan, tra kỹ một chút. Nhưng Kinh Triệu Phủ Cát pháp tào lại không có ở đây, vụ này liệu có bị kéo dài không? Dương trung thừa nghĩ sao?”

Dương Thận Căng nói: “Vừa rồi ta đã nói, ta tuyệt không muốn làm khó Xuân nương, chuyện này... thôi bỏ đi.”

Tiết Bạch đến, chẳng qua cũng chỉ vì nể mặt Hữu tướng nên mọi người mới bình tĩnh lại. Dương Thận Căng vốn dĩ không định báo quan hay trực tiếp trở mặt với Đỗ gia.

Hắn trừng mắt nhìn quản sự, quở trách: “Một chút tiền tài, cũng om om sòm sòm, làm mất hết phép tắc lễ nghi.”

“Là do tiểu nhân nóng vội nhất thời.”

Dương Thận Căng lại mắng vài câu, miệng đầy những lời lễ nghĩa của quý tộc, nhưng không hề hướng về Đỗ gia nhận lỗi, chỉ nhấn mạnh rằng Dương gia không thiếu chút tiền đó, rồi chắp tay bỏ đi.

~~

Lư Phong Nương tức đến mức không chịu nổi, bảo Toàn Thụy theo sau theo dõi, còn lớn tiếng châm chọc.

“Kẻo Dương trung thừa rớt món gì trên đường, rồi lại bảo Đỗ gia ta lấy mất.”

Tóm lại, dù là danh môn vọng tộc cãi nhau, thì cũng chẳng khác gì bách tính ngoài chợ là mấy.

Vất vả lắm mới tiễn được vị Nhị vương Tam khác kia đi, Lư Phong Nương quay lại trong sảnh, lập tức hỏi Tiết Bạch: “Quả nhiên a, là quản sự nhà hắn đã lấy đồ sao?”

“Chắc là không phải.”

Tiết Bạch đáp, rồi quay sang hỏi Toàn Thụy: “Toàn quản sự khổ cực, sao lại không kiểm tra khi nhận quà?”

Toàn Thụy mặt đầy khổ sở, vội nói: “Đêm qua nhận tổng cộng mười ba phần quà. Mà quà của Dương gia lại đưa đến lúc đêm khuya, vả lại không phải gia nhân nhà hắn áp xe, mà là một đám hán tử thô lỗ, dỡ hàng xong liền rời đi, nào có để cho chúng ta kiểm kê ngay tại chỗ?”

Lư Phong Nương nói: “Cao môn quý trụ sao lại làm việc như thế? Nhất định là muốn lừa gạt nhà ta.”

“Đúng vậy.” Toàn Thụy buồn bực nói, “Lão nô thấy trận thế kia, liền nhìn lại tờ danh sách lễ vật, thầm nghĩ quá hậu hĩnh rồi, e rằng có thể mua được cả tổ trạch, làm sao có thể tặng quà Tết nhiều thế chứ? Sau đó vội vàng báo cho chủ gia, không dám đụng vào đống đồ đó, suốt cả đêm lo lắng không ngủ nổi.”

“Danh sách lễ vật đâu?”

“Đã trả lại rồi.”

Tiết Bạch tiếp tục hỏi Toàn Thụy về những vật phẩm ghi trên đó, trong lòng đã xác định được, hắn bảo tất cả người hầu lui xuống, nhìn thoáng qua ba người Đỗ gia rồi gọi Đỗ Ngũ Lang lại.

“Cũng không phải Dương Thận Căng cố tình lừa chúng ta, biệt trạch của hắn bị tịch thu, những tài vật kia đều là hắn đòi lại, tính thời gian, hẳn là đưa thẳng đến đây…”

“Vậy hắn nhất định thừa biết, dù hắn không biết, thì tên quản sự lươn lẹo bên cạnh hắn lẽ nào lại không biết?!” Lư Phong Nương vô cùng nóng nảy nói, “Không phải là chúng ta lấy tài vật của hắn, bảo hắn tự mà đi điều tra cho rõ ràng!”

Đỗ Ngũ Lang vội đỡ nàng, khuyên nhủ: “Nương à, đừng nóng, cứ bàn bạc với các tỷ trước đã.”

Ngay cả hắn cũng hiểu rõ, chuyện này nếu do Đỗ gia làm ầm lên thì sẽ đắc tội với người khác.

“Tỷ tỷ ngươi lại sẽ khóc.” Lư Phong Nương nhìn về phía Tiết Bạch, hỏi: “Ngươi nói nên làm thế nào?”

“Dương Thận Căng không có khả năng báo quan, nhưng hắn nghĩ Đỗ gia nhỏ bé, dễ bắt nạt, đó là sự thật. Việc trước mắt là bá phụ nên lo phục chức, không cần để ý đến hắn.”

Có vài kẻ thích nhân lúc người khác sa sút để nạp những nữ nhi từng xuất thân từ thư hương môn đệ làm thiếp. Nếu Đỗ Hữu Lân vẫn còn là ngũ phẩm Tán thiện đại phu, thì Dương Thận Căng sẽ không bao giờ dám đề xuất chuyện này.

“Nhưng, nhưng hắn bôi nhọ Đỗ gia, chúng ta biết làm sao đây?”

Tiết Bạch nói: “tự cường giả, nhân hằng cường chi.”

Hắn không muốn nói quá nhiều với Lư Phong Nương, chỉ đáp lại bằng một câu châm ngôn của mình.

Chỉ trích Dương Chiêu chiếm đoạt tài vật, loại chuyện đắc tội với người khác mà không có lợi như vậy, sớm muộn gì Dương Thận Căng cũng sẽ làm, Đỗ gia không cần tranh phần trước.

Lư Phong Nương sững sờ trong chốc lát.

Nàng biết lang quân nhà mình xưa nay trọng danh dự, làm sao chịu nổi Dương Thận Căng đi khắp nơi rêu rao Đỗ gia tham lễ vật.

“Lang quân à, Đỗ gia chúng ta không thể để người khác bôi nhọ danh dự được! Ngươi nói đúng không?”

“Khụ khụ khụ.”

Đỗ Hữu Lân ho dữ dội.

Dương Thận Căng đang kiêm nhiệm mấy chức quan thực quyền, trong mắt một người đã thành tán quan như hắn thì quả là một viên cao quan không thể động vào. Ai dám đắc tội với Dương Thận Căng, thì sẽ có kết cục thế nào?

“Đạo danh ám thế! Chướng khí mù mịt! Tức chết ta rồi!”

Giận mắng vài câu, Đỗ Hữu Lân một tay vịn trác án, từ từ ngồi xuống, nhắm mắt lại xoa đầu, có lẽ là tức đến mức suýt ngất đi.

Lư Phong Nương không dám nói thêm nữa, vội vàng tiến lên ân cần an ủi. Đỗ Ngũ Lang cũng nhanh chóng quỳ xuống bên cạnh phụ giúp.

“Không sao đâu, để lão phu yên tĩnh một chút.”

Đỗ Hữu Lân vẫy lui mọi người, lấy tay che trán, ánh mắt liếc sang, liền thấy Tiết Bạch đang hỏi mượn Lư Phong Nương một cái nồi đồng, nói là muốn nấu món ăn làm quà tặng Quắc Quốc phu nhân.

Đây có lẽ là điều mà tên nhóc này gọi là “Tự cường giả, nhân hằng cường chi”, không nghĩ đến dùng tài học để báo đáp thiên tử, mà chỉ biết bám váy để tiến thân.

Lại nghĩ tới từ khi Lý Lâm Phủ nịnh bợ Võ Huệ Phi để được bái tướng, trung thần liêm chính đều bị bãi chức lưu vong, tập tục trong quan trường càng ngày càng tồi tệ, hắn bất chợt cảm thấy đau đầu, cả người ủ rũ hẳn.

“Ai…”

~~

Đêm đó, ánh đèn trong hậu tráo viện của Đỗ gia sáng choang đến tận khuya.

Trong nhà bếp bỗng vang lên tiếng “xèo xèo”, khói trắng bốc lên, hương thơm lan tỏa khắp nơi.

“Ngửi thật thơm, ngươi nói là cảm giác này đúng không?!”

Đỗ Ngũ Lang vốn đã buồn ngủ, bỗng nhiên hưng phấn hẳn.

Bọn tỳ nữ ở hậu tráo viện cũng lục tục mở cửa bước ra, cùng nhau ríu rít bàn tán.

“Hỏa hoạn ư? Đốt gì thế? Thơm quá đi!”

Sau đó, Đỗ gia tỷ muội cũng bị đánh thức, đến hậu tráo viện xem có chuyện gì.

Thế mà lại thấy mọi người vây quanh trong bếp, Tiết Bạch cùng Thanh Lam hít lấy hít để một đĩa thức ăn được bưng trên tay, còn Đỗ Ngũ Lang thì cầm đôi đũa gắp từng miếng từng miếng, lần lượt đút cho bọn tỳ nữ đang rướn cổ chờ.

“Thế nào?”

“Ngon!”

“Ngon quá!”

“......”

Sau khi Đỗ Cấm nếm thử, ngẫm nghĩ hồi lâu, nói: “Hương vị thì rất ngon, nhưng có chút mùi hôi.”

Nàng chưa từng ăn thịt rẻ tiền, không biết diễn tả thế nào.

“Ừm, thịt heo này có mùi hơi hôi, nên dầu nấu ra cũng mang theo chút mùi ấy.” Tiết Bạch đã nghiên cứu rất lâu, rút ra kết luận, “Có lẽ phải thiến heo rồi nuôi thì mới được.”

“Tìm đâu ra heo thiến từ bé đây?” Đỗ Ngũ Lang nói, “Lần này ngâm qua nước gừng, đã ngon lắm rồi, nhị tỷ đúng là kén ăn.”

“Có hoàng tửu không?”

“Tất nhiên có, phụ thân ta chôn mấy vò Phòng Huyền trong sân, để ta đi đào.”

Đỗ Ngũ Lang bị cơn thèm ăn cùng cảm giác làm ra mỹ vị xông lên đầu, lập tức co cẳng chạy đi ngay.

Tiết Bạch quay sang Đỗ gia tỷ muội, nói: “Sáng mai mua thêm nguyên liệu, thử thêm hai lần nữa, chiều mai Dương Chiêu sẽ đưa ta đến Quắc Quốc phu nhân phủ bái phỏng.”

“Được, để ta nói với phụ thân.”

“Có tiền không?”

Đợi Tiết Bạch cầm tiền trả Thanh Lam. Thanh Lam vốn đang vui vẻ, thấy hắn vay tiền người khác trả mình, không khỏi hậm hực nói: “Ta có hối Tiết lang quân trả gấp đâu.”

“Dù là quá mệnh giao tình, nhưng nếu có thể hao phú nhân thì cứ hao phú nhân thôi.”

Nghe xong câu nói này của Tiết Bạch, Thanh Lam lại vui vẻ, liếc nhìn hắn một cái, thầm cười trộm.

~~

Hôm sau, không ai ở Đỗ gia nhắc lại chuyện của Dương Thận Căng, tránh vô cớ làm hỏng tâm trạng.

Nhưng một khoản tài vật lớn như thế không cánh mà bay, cho dù không báo quan, cũng không thể bỏ qua dễ dàng.

Đỗ Hữu Lân nghĩ đến điều này, lại cảm thấy đau đầu, khi Lư Phong Nương đến cằn nhằn, hắn nói: “Nhị nương hôm qua nói, Ca Nô tặng vài nô tỳ, ngươi đến Đông Thị thự lập khế ước, đón người về đi.”

“Gọi hắn một tiếng là Hữu tướng cũng làm khó lang quân quá nhỉ? Ai.” Lư Phong Nương nói, “Thời điểm này đi đón một đám nô tỳ về, thật sự muốn để người ta vu oan cho nhà mình đã nuốt trôi tiền tài của lão già kia sao.”

“Đi đi, nói là nô tỳ bị tịch thu, sớm qua lập khế ước, đừng để bọn họ bị lưu đày.”

Lư Phong Nương bận bịu túi bụi, nhưng vẫn không quên bảo người bưng cơm cho Đỗ Hữu Lân, rồi mới bảo Toàn Thụy chuẩn bị xe đưa mình đến Đông Thị thự lập khế ước.

Thư phòng cuối cùng cũng yên tĩnh…

“Két.”

Đỗ Cấm đẩy cửa vào, hành vạn phúc, hỏi: “Phụ thân có định chiều nay cùng Tiết Bạch đến Quắc Quốc phu nhân phủ không?”

Đỗ Hữu Lân có phần sợ đứa nữ nhi này, hắn vuốt râu đáp: “Gặp những hạng người như thế, chỉ ngại sẽ tổn hại thanh danh của lão phu.”

“Phụ thân nói phải, chờ Đỗ gia bị người ta bắt nạt đến chết, thì chẳng ngại nữa rồi.”

“Ngươi nghe lão phu nói.” Đỗ Hữu Lân không nổi giận, giọng hạ thấp hơn, tỏ vẻ nghiêm túc, “Quan đồ hiểm ác, bây giờ Ca Nô cản trở Thánh thính, bài trừ đối lập, không phải lúc quân tử ra làm quan. Đợi sang năm, Ca Nô bãi tướng, hai huynh trưởng của ngươi được điều về kinh thành, lúc ấy lão phu sẽ tự nhờ vào các mối quan hệ của Đỗ thị mà lo liệu ổn thỏa cho chính mình.”

“Cũng hợp lý, lúc Đỗ gia gặp nạn, Kinh Triệu Đỗ thị không chịu ra tay giúp đỡ, chỉ chờ Tác Đấu Kê bãi tướng, rồi mới đến làm ơn làm phước.”

Đỗ Cấm mỉa mai một câu, càng thêm thất vọng với Đỗ Hữu Lân, chỉ hận bản thân không phải là nam nhi.

“Nhưng phụ thân có từng nghĩ, tại sao Tác Đấu Kê lại buông tha cho Đỗ gia, lương tâm của hắn bỗng dưng mọc lại sao? Hắn chẳng qua là muốn Đỗ gia làm việc cho hắn, còn những ngày này, khi phụ thân ngồi đây hưởng thanh nhàn, có từng nghĩ đến là ai đang chống đỡ cả vùng trời trên đầu Đỗ gia không?!”

Một lúc lâu sau, Đỗ Hữu Lân mặt mày khổ sở, nói: “Lão phu có thể làm gì đây? Không khuyên nổi Thánh Nhân, đến việc không muốn dính vào vũng bùn này cũng không được sao?”

“Phụ thân suýt bị đánh chết ở Đại Lý Tự, nhưng nếu đã sống sót, thì phải nên gánh vác Đỗ gia.”

Đỗ Hữu Lân ngẩn người, đứng dậy, nhưng ánh mắt lại rơi vào quyển《 Khúc Giang Tập 》trên bàn. Hắn không biết nghĩ đến điều gì, rồi lại dừng bước, lẩm bẩm thở dài.

“Hà tất phải làm khó lão phu? Vốn dĩ….. vốn dĩ lão phu không có năng lực như vậy…”

Đỗ Cấm không phản bác được..

Nàng biết để một vị nam tử, một vị phụ thân thừa nhận mình yếu đuối là chuyện vô cùng khó, cuối cùng không khuyên thêm gì nữa.

“Là nữ nhi sai, xin phụ thân đừng trách.”

Sau khi nhẹ nhàng xin lỗi, nàng cúi chào rồi quay người lui ra.

Đỗ Hữu Lân thở phào nhẹ nhõm, lại ngồi xuống, tiếp tục đọc sách.

Không lâu sau, có gia nhân gọi: “A Lang, cơm canh đến rồi ạ.”

“Ân.”

Đột nhiên, Đỗ Hữu Lân ngửi thấy một mùi thơm thoang thoảng, ánh mắt dừng lại trên mấy món ăn vừa được bày lên bàn.

Sắc mặt hắn trở nên nghiêm túc hơn, một tay kéo tay áo, tay còn lại cầm đũa, hướng về món bóng loáng nhất, gắp một miếng bỏ vào miệng, vừa nhai hai lần, ánh mắt liền lộ ra vẻ khiếp sợ.

“Mỹ vị!”

~~

Đến giờ Ngọ, nhà bếp lại đưa thêm hai miếng Hồ bính đến thư phòng.

Đỗ Ngũ Lang thò đầu nhìn trộm, rồi kéo gia nhân bưng cơm lại hỏi: “Phụ thân ta nói gì thế?”

“A Lang không muốn ăn Hồ bính, hỏi món ăn đưa đến lúc sáng còn không.”

“Không ngoài dự đoán của ta, còn gì nữa? Lời ta dặn ngươi có nói không?”

“Đã nói, món sáng nay chỉ là đồ nhắm, lát nữa Tiết công tử sẽ đưa Hồ thập tam nương đến Quắc Quốc phu nhân phủ làm nhiều món chính để đãi tiệc.”

“Tốt lắm.”

Đỗ Ngũ Lang liền thưởng một xâu tiền nhỏ, thấp giọng nói: “Đừng để phụ thân ta biết, ngươi đi đi.”

Bất chợt “két” một tiếng, cửa thư phòng mở ra.

Chỉ thấy Đỗ Hữu Lân đứng đó, vẻ mặt đầy nặng nề như thể sắp hy sinh vì đại nghĩa.

…

Xe ngựa lăn bánh, Đỗ Ngũ Lang không khỏi đắc ý, thì thầm: “Thấy chưa, cách của ta còn hữu dụng hơn lời khuyên nhủ của nhị tỷ.”

Tiết Bạch khẽ lắc đầu, nhưng ngoài miệng lại nói: “Có lẽ là thế.”

--------

*thư hương môn đệ: dùng để chỉ gia đình có gia giáo, có truyền thống học vấn. "Thư" có ý nói gia đình ba đời am hiểu Tứ Thư Ngũ Kinh, còn "Hương" nghĩa là trong gia tộc có miếu tổ, nơi hương hỏa được duy trì.

*“tự cường giả, nhân hằng cường chi.”: chỉ khi bản thân mạnh mẽ, thì mới có thể giúp những người xung quanh cũng trở nên mạnh mẽ.

Tuyên Dương phường.

Tiết Bạch cùng Dương Chiêu song hành, tiến vào phường môn.

“Tội chứng ở biệt trạch của Cát Ôn đã được đệ trình lên, Hữu tướng ra lệnh cho Ngự Sử Đài dốc toàn lực luận tội. Thánh Nhân nổi giận, phế truất Thái tử chỉ còn là chuyện sớm muộn.”

“Chả trách Dương trung thừa có thể hành tẩu trong đêm, tối qua còn đến Đỗ trạch nạp thiếp.”

Dương Chiêu mắng: “Đáng lẽ lúc này phải trung thành tận tụy, chăm chỉ làm việc, thế mà chỉ lo chuyện riêng.”

Vào thời điểm này, hắn lại không hy vọng Dương Thận Căng làm theo thiên kim chi ngôn của mình.

Đỗ Hữu Lân ủ rũ theo sau, giờ đã biết Dương Chiêu chính là tên súc sinh nuốt trôi tài vật, còn khiến Đỗ gia bị mang tiếng xấu. Hắn lại không thể đắc tội với cả hai bên, chỉ đành chờ Dương Thận Căng không nhịn được nữa sẽ đi tìm Dương Chiêu gây sự.

“Ồ….”

Dương Chiêu đột nhiên kinh nghi một tiếng.

Tiết Bạch nhìn theo ánh mắt của hắn, chỉ thấy bên phải con phố có một lão tăng cưỡi ngựa, phía sau là một chiếc xe ngựa, rèm xe được vén lên, bên trong có một mỹ phụ đang ló đầu ra ngoài, nước mắt giàn giụa, trông thật đáng thương.

“Minh Châu? Thực sự là Minh Châu!”

Đêm đó khi sao gia, Dương Chiêu lấy đi tài bảo không hệ trọng gì, nhưng nhân chứng thì phải tạm giữ chờ thẩm tra, nên hắn không thể mang theo. Ngày kế, Minh Châu liền được trả về cho Dương Thận Căng.

Hôm nay gặp lại, hắn vội vàng thúc ngựa đuổi lên trước, nói: “Đáng hận! Dương Thận Căng không chịu đưa nàng cho ta, nhưng nàng đừng lo, chuyện này không ngăn được ta cùng nàng bên nhau đâu... Nàng đi đâu thế? Sao lại theo lão hòa thượng này?”

“Hu hu.”

Minh Châu lấy khăn che mặt, thút thít không ngừng, nhưng lại không đáp lời.

Dương Chiêu nhìn thấy dung nhan xinh đẹp, dáng người yêu kiều của nàng, huyết khí dồn lên não, hoàn toàn không thể rời mắt, liền thúc ngựa đi theo bên cạnh.

“Tên vô lại từ đâu đến vậy?” Lão tăng phía trước nhận ra có điều bất thường, quay đầu lại quát: “Ngươi theo sát thị thiếp của ta, là có ý đồ gì?”

“Thị thiếp của ngươi? Cẩu thí!” Dương Chiêu giơ roi chỉ thẳng vào lão tăng, quát tháo: “Lão yêu tăng khốn kiếp! Ban ngày ban mặt, dưới chân thiên tử, dám ngang nhiên bắt cóc mỹ phụ, ngươi có còn xem vương pháp ra gì không?!”

“Tên lưu manh! Ngươi có biết ta là ai không?”

“Đồ thái giám vô liêm sỉ, đồ hòa thượng quen ăn phân chó. Bắt lấy hắn!”

Hai tên hán tử sau lưng Dương Chiêu lập tức nhào tới.

“Không thể!”

Minh Châu bật khóc lớn: “Dương tham quân xin đừng động thủ. Lang quân nhà ta... hu hu... đã... đã tặng nô gia cho Sử công rồi! Hu hu hu…”

Lời vừa dứt, nỗi buồn trào dâng khiến nàng gần như khóc ngất đi.

“Cái gì? Dương Thận Căng, lão cẩu không biết điều này!”

Tuy Dương Chiêu không thật sự động tình nhưng vẫn đắm say nhan sắc của Minh Châu.

Hắn đường đường là Quốc cữu, mở miệng thỉnh cầu, vậy mà Dương Thận Căng dám từ chối, lại còn đem nàng tặng cho một lão yêu nhân tăng chẳng ra tăng tục chẳng ra tục?

Càng nghĩ, hắn càng giận.

“Chắc chắn là Dương Thận Căng cố tình làm nhục ta, khinh người quá đáng, tức chết ta rồi!”

“…”

Đỗ Hữu Lân thấy cảnh này, không khỏi phấn khích một hồi, trong lòng cũng chửi rủa Dương Thận Căng, thầm nghĩ may là mình sáng suốt, không gả nữ nhi cho kẻ vô tình như hắn.

Đỗ Ngũ Lang thì siết chặt nắm đấm, không ngừng mặc niệm: “Cứ để hai tên họ Dương này cắn xé nhau đi! Chó cắn chó mới tốt!”

Còn Tiết Bạch vẫn giữ gương mặt không chút biểu cảm, nhưng trong lòng biết rằng thị thiếp Minh Châu này luân lạc đến bước đường hôm nay, phần nào cũng là do hắn đã khiến Dương gia biệt trạch bị khám xét.

Hắn bèn thầm hạ quyết tâm, nếu có một ngày nắm quyền quản thiên hạ, nhất định sẽ bãi bỏ chế độ tiện tịch nô lệ này, đồng thời còn có thể nhờ vào đó suy yếu các thế gia.

Đột nhiên có tiếng quát mắng vang lên, cắt ngang cuộc cãi vã.

“Cãi nhau thì tránh qua một bên, đừng cản đường!”

Hóa ra là mấy cỗ xe xa hoa trên phố Tây đang đi qua, phía trước có đội hộ vệ mở đường.

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, đúng lúc bắt gặp một mỹ phụ đang vén rèm nhìn mình, không trang điểm mà vẫn nghiêng nước nghiêng thành, chính là Quắc Quốc phu nhân Dương Ngọc Dao.

~~

“Tiểu lang tử, lại gần đây nào.”

Dương Ngọc Dao đưa tay vẫy gọi, Tiết Bạch tiến tới, trên ngựa chắp tay hành lễ, động tác không quá chu toàn nhưng lại toát lên vẻ tiêu sái.

Sáng nay, hắn cố ý tắm rửa qua, vả lại còn thay một bộ y phục mới mà Đỗ Ngũ Lang định để dành cho ngày tết.

Dương Ngọc Dao từng gặp nhiều thiếu niên tuấn tú, nhưng ánh mắt vẫn lóe lên chút ngạc nhiên, nhẹ trách: “Ngươi đã tặng ta bài thơ hay, cớ sao bấy nhiêu ngày lại không đến thăm ta?”

“Mấy hôm trước bận rộn làm việc cho Hữu tướng, hôm nay mới được rảnh rỗi, muốn nấu vài món ngon mời phu nhân thưởng thức, để hồi báo phu nhân đã ban tặng thấu hoa từ.”

Tiết Bạch hồi đáp một câu rất dài, mở ra vài chủ đề cho Dương Ngọc Dao dễ tiếp lời, nhưng thái độ lại có phần thận trọng, không hề có chút ý nịnh nọt.

“Hừ.”

Dương Ngọc Dao khẽ hừ một tiếng, giơ hai ngón tay chỉ vào hắn, trách yêu: “Thứ nhất, đừng cùng ta khách sáo, cứ gọi ta là ‘tỷ tỷ’ hoặc ‘Dao nương’. Thứ hai, nếu ta không tặng thấu hoa từ, thì ngươi sẽ không đến thăm ta đúng không?”

“Tất nhiên là không đến rồi.” Tiết Bạch đáp.

“Hử?” Dương Ngọc Dao hơi giận dỗi.

Tiết Bạch nghiêm túc nói: “Thấy mỹ sắc nhiều, sẽ ảnh hưởng đến việc đọc sách tiến thân, cống hiến cho Hữu tướng.”

Nghe vậy, Dương Ngọc Dao chuyển giận thành vui, mím môi nở nụ cười, rồi tiến lại gần nhìn chằm chằm vào hắn.

“Ta thực sự đẹp đến vậy sao?”

“Ân.” Tiết Bạch thoáng tránh né ánh mắt nàng.

Dương Ngọc Dao cả đời nghe không biết bao nhiêu lời khen ngợi, nhưng tiếng “Ân” này lại cảm thấy rất chân thành, không phải a dua nịnh hót.

“Đẹp đến cỡ nào?”

Nàng ỷ vào nhan sắc của mình, cố ý ghé khuôn mặt hoàn hảo không tỳ vết lại gần hơn, để Tiết Bạch có thể ngắm nàng thật kỹ, cũng để dọa cậu thiếu niên ngượng ngùng này một phen.

Không ngờ, lần này Tiết Bạch không né tránh, trái lại còn dám nhìn thẳng vào đôi mắt của nàng, cùng nàng đối mặt mà không hề chớp mắt.

Dương Ngọc Dao chưa từng nghĩ tới hắn lại là người có tính cách như vậy, một lúc sau, khóe miệng nàng càng cười tươi hơn, cảm thấy trò này khá thú vị, cố để Tiết Bạch phải tránh mắt trước, nếu không thì nàng là người thua cuộc.

Ánh mắt của hai người dường như dính lấy nhau.

Một bên là đôi mắt đong đầy quyến rũ, ánh lên vẻ sinh động; Một bên là ánh mắt trong sáng vô tư, có thể khiến người khác đọc lên bao nhiêu chuyện xưa.

Đáng tiếc, chưa kịp phân ra thắng bại, thì đã có người kém duyên tiến lại, cắt ngang bọn họ.

“Quắc Quốc phu nhân an khang.”

Dương Ngọc Dao không vui, quay đầu nhìn Dương Chiêu.

Không hiểu sao, hôm nay nàng lại thấy Dương Chiêu trông đặc biệt bảnh bao bóng bẩy, lộ ra vẻ thô tục tầm thường.

“Đường huynh, cớ gì cãi nhau với người khác giữa đường như thế?” Nàng cất tiếng hỏi, giọng điệu lười biếng.

Dương Chiêu nói: “Xin phu nhân phân xử giúp ta, ta có một vị hồng nhan tri kỷ, đầu tiên bị Ngự sử trung thừa Dương Thận Căng cưỡng ép, chuyện ấy đã đành, thế mà hắn lại…. lại đem nàng tặng cho một lão yêu tăng!”

Dương Ngọc Dao nghe xong, ánh mắt liếc về chiếc xe ngựa phía bên kia.

Minh Châu dường như có cảm giác, lau nước mắt rồi ngẩng lên nhìn lại, trông rất đỗi nhu nhược lại xen lẫn diễm lệ.

Hai mỹ phụ, mỗi người ngồi trên một xe ngựa, đứng bên này ngó sang bên kia. Một người quyền thế ngất trời, một người như cánh bèo trôi dạt.

Hồi lâu sau, Dương Ngọc Dao mới rời mắt, nhìn sang lão tăng, đôi mày liễu khẽ nhíu, ánh mắt lộ vẻ chán ghét. Giờ đây khi nhìn lại Tiết Bạch, nàng mới cảm nhận được hảo phong thái của thiếu niên này.

Nàng liền gọi người phân phó: “Đi, mời lão tăng và mỹ thị của hắn đến phủ ta trò chuyện, có rượu ngon tiếp đãi.”

~~

Xe ngựa rẽ vào Quắc Quốc phu nhân phủ, đèn đóm thắp sáng, chuẩn bị khai yến.

Dương Ngọc Dao bảo người nhận lấy lễ vật mà Dương Chiêu đưa lên, rồi tự mình ngồi xuống chiếc giường nhỏ ở phía trên, vẫy tay gọi: “Tiết Bạch, lại đây ngồi cùng ta.”

Cứ như thể Tiết Bạch cũng là một món đồ trong số lễ vật mà Dương Chiêu mang đến.

Tiết Bạch đáp: “Ta đi chuẩn bị vài món ăn cho Dao nương trước được không?”

“Có món ngon nào ta chưa ăn qua?” Dương Ngọc Dao không khỏi bật cười, “Kém gì một miếng của ngươi đâu?”

Đỗ Hữu Lân với vẻ mặt u sầu đi theo đoàn người, nghe vậy liền nghiêm túc nói: “Đó thực sự là mỹ vị có một không hai, lão phu chính là vì vậy mới đến đây!”

Mọi người đều sững sờ, thầm mắng buổi tiệc thế này lại lòi đâu ra một lão phu tử mặt mày cau có, ăn nói cũng không biết đường.

Dương Ngọc Dao trái lại không giận, mà còn nhìn sang Tiết Bạch, hỏi: “Có ngon đến thế sao?”

“Nếu không ngon, ta nào dám dâng lên?”

Dương Ngọc Dao tuy chưa hoàn toàn tin, nhưng vẫn ra lệnh cho người dẫn Tiết Bạch cùng nhóm của hắn đến nhà bếp.

Đỗ Hữu Lân không muốn vào bếp, càng không muốn ở lại đại sảnh để vui chơi cùng một đám sủng thần, ngoại thích, gian đảng, nên đành đi theo.

“A, phụ thân sao lại đến đây?” Đỗ Ngũ Lang sợ phụ thân làm ảnh hưởng đến tài nghệ của mình, vội nói: “Quân tử không nên gần bếp núc, hài nhi là vì…”

“Ngậm miệng, ngươi biết gì.”

Đỗ Hữu Lân giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng trong lòng biết rằng việc hắn cần làm đã hoàn thành, hơn nữa còn làm rất tốt.

Chỉ một câu đã giúp Tiết Bạch dâng lên mỹ vị cho Quắc Quốc phu nhân, tuy hắn vừa nịnh hót nhưng lại không phải vì xu nịnh. Nghĩ tới về sau, khi người ta nhắc lại chuyện này, thì sẽ ví như Lý Thái Bạch từng bảo Cao Lực Sĩ cởi giày, mà ca ngợi Đỗ Tán Thiện cương trực thẳng thắng, dám lên tiếng vì đại cục, có phong thái của một danh sĩ.

Một mũi tên trúng ba đích, đây là lần hắn vận dụng quyền thuật một cách cao minh nhất trong đời, suy đi nghĩ lại, hận không thể tự khen mình một câu “Thần lai chi bút”.

~~

Nhà bếp của Quắc Quốc phu nhân phủ, so với chính phòng của Đỗ trạch còn rộng hơn gấp đôi.

Trưởng bếp ở đây là Đặng Liên, rất nổi danh ở Trường An, thấu hoa từ chính là do hắn sáng tạo ra.

Tiết Bạch biết rằng, điều kiêng kỵ nhất của một đầu bếp nổi tiếng chính là có người mang theo nồi chén bầu bồn đến địa bàn của mình diễu võ dương oai, bởi vậy hết sức chú ý vỗ về Đặng Liên.

“Lần trước, Quắc Quốc phu nhân tặng thấu hoa từ cho ta, chỉ vừa nếm thử thôi đã biết danh bất hư truyền. Gạo Ngô Hưng mềm mà không nát, đậu đỏ Bạch Mã mịn mà không bở, ăn hoài không ngán, mãn khẩu lưu hương. Tài nghệ của Đặng bếp trưởng, thật xứng lưu danh sử sách.”

“Tiết lang quân quá khen rồi, tiểu nhân nào dám nhận.”

Đặng Liên đã lớn tuổi, tóc bạc trắng nhưng vẫn rất cường tráng, khoác lên người áo lông cừu hoa lệ, trông không giống đầu bếp, mà như bậc trưởng bối trong phủ.

Hắn rất tán thành với lời đánh giá này của Tiết Bạch, khiêm tốn qua loa vài câu rồi bồi đáp: “Tiết lang quân quả là tri kỷ của tiểu nhân…”

Đỗ Ngũ Lang đứng bên cạnh nghe vậy không khỏi lẩm bẩm, lúc đó cả hộp thấu hoa từ chỉ chừa lại một miếng, phần lớn đều đưa cho Hiểu Nô. Một miếng nhỏ ấy còn phải chia cho mọi người nếm thử rồi đánh giá.

Gạo Ngô Hưng, đậu Bạch Mã, đều là hắn nếm ra, hắn mới đúng là tri kỷ của Đặng Liên!

Mọi người tiến vào nhà bếp.

Hồ Thập Tam Nương liền xắn tay áo chuẩn bị làm một vố lớn, vừa quay đầu, lại thấy chủ gia và trưởng bếp đều đang nhìn chằm chằm, bỗng chốc bối rối, đưa mắt nhìn lướt qua những dụng cụ xa lạ, nhất thời chẳng biết phải nên làm gì.

“Thái rau đi.” Đỗ Ngũ Lang âm thầm đẩy nhẹ nàng một cái.

Nấu món xào thực ra rất phiền phức, đủ loại dụng cụ, nguyên liệu, gia vị, riêng việc thử nghiệm cũng đã đến tận khuya, tuy người chỉ huy là Tiết Bạch, nhưng Đỗ Ngũ Lang lại càng có thiên phú hơn.

…

Đặng Liên quả nhiên có tay nghề không tồi, khi thấy chiếc nồi đồng nóng lên, hắn lập tức lắc đầu.

“Nấu nướng ở lửa cao như thế, sẽ khô và sạm màu, không thể ăn được. Chà, đây là gì vậy?”

Đột nhiên, ánh mắt hắn ngưng lại. Chỉ thấy Hồ Thập Tam Nương mở nắp một chiếc lọ sứ, bên trong là bạch cao. Nàng dùng thìa gỗ xúc một ít, phết đều lên nồi đồng đang nóng.

Bạch cao này gặp nhiệt lập tức tan chảy, hóa ra là dầu.

“Nếu thêm dầu thì cũng là một ý hay, nhưng dầu nặng mùi, cũng không thể ăn được.”

“Đặng trưởng bếp nói đến là dầu mè.” Đỗ Ngũ Lang nói, “Dầu mè dùng để trộn gỏi thì quả thật rất thơm. Nhưng không thể dùng để xào nấu, đây là…”

“Đừng nói.”

Đặng Liên đột nhiên giơ tay, ngăn Đỗ Ngũ Lang lại.

Lúc này dầu đã nóng, Hồ Thập Tam Nương cho hành gừng vào nồi, hương thơm bốc lên ngào ngạt.

Đặng Liên hít một hơi, ngập ngừng một lúc rồi thở dài: “Đây là bí quyết của các người, đáng giá ngàn vàng, không nên tùy tiện tiết lộ cho người ngoài.”

Đỗ Ngũ Lang đang hăng hái, định nói đây là chút mỡ lợn mới mua từ sáng, nhưng Đặng Liên đã quay bước ra khỏi bếp.

Sau khi thêm tiếp lòng dê, Hồ Thập Tam Nương cầm một bình hoàng tửu, đều tay rót vào, mùi thơm càng nồng hơn.

Đặng Liên khựng bước, hơi hơi nghiêng đầu.

Nhưng nghĩ tới quá khứ từng được nhiều người giúp đỡ, mới để hắn dựa vào kỹ nghệ làm thấu hoa từ, hưởng thụ cả một đời vinh hoa phú quý, nên cuối cùng vẫn là cắn răng, quyết tâm rời đi.

Tiết Bạch không hề định giữ bí quyết làm của riêng, theo tới trong sân, nói: “Đặng bếp trưởng không cần như thế, cùng nhau giao lưu, mới có thể cùng tiến bộ.”

Hắn biết với tay nghề của Đặng Liên, thật ra đã hiểu hết.

“Tiết lang quân thật quá khách sáo. Tiểu nhân chưa từng để người ngoài học lỏm, cũng chưa từng học lỏm của ai khác, đến già rồi, không thể phá lệ.” Đặng Liên chắp tay cúi người trước Tiết Bạch, cười nói: “Mỹ vị ra nồi, nếu có thể cho tiểu nhân nếm thử, đã là cảm kích khôn cùng.”

~~

Trong sảnh lại bày thêm một chỗ ngồi, thì ra là đầu bếp nổi tiếng Đặng Liên cũng muốn thưởng thức món mới của Tiết Bạch và Đỗ gia mang đến.

Cuối cùng, từng đĩa đồ xào nóng hôi hổi cũng hoàn thành, liên tục được bưng lên đại sảnh.

Đại sảnh ấm áp như xuân, khách khứa đều đã có mặt.

Khi Tiết Bạch mang món ăn trở lại sảnh, mọi người vừa mới hàn huyên xong, ngồi tách ra hai bên bàn nhỏ.

Dương Ngọc Dao vẫn gọi hắn tiến lên ngồi cùng giường với nàng.

“Biết ngươi tửu lượng thấp, ta chuẩn bị sẵn rượu mận cho ngươi.” Nàng nghiêng đầu nháy mắt với hắn, mang theo chút ý trêu đùa, “Đừng lại say nữa nhé.”

Nàng không cần phải làm hài lòng nam nhân, ở bên hắn, trêu chọc hắn, là vì tìm niềm vui cho bản thân.

Tiết Bạch nâng chén vàng, uống một ngụm, vị chua ngọt đậm đà.

Hắn nhìn sâu vào mắt Dương Ngọc Dao, rồi quay lại, dùng giọng điệu có phần phiền não, thì thầm nói: “Sợ là vẫn sẽ say.”

“Tại sao?”

“Tửu bất túy nhân, nhân tự túy.”

“Ồ?” Dương Ngọc Dao ánh mắt lấp lánh, hỏi lại: “Người sao lại tự say?”

Nếu đổi thành Dương Chiêu đến nói, sẽ không ngoài những lời hoa mỹ như “Vẻ đẹp của nàng khiến ta say”, thật sáo rỗng đến phát ngấy.

Nhưng Tiết Bạch lại chỉ đáp vừa đủ, không tiếp lời, mà lịch sự giơ tay nói: “Ta đã đặc biệt chuẩn bị mỹ vị cho Dao Nương, mời.”

Dương Ngọc Dao hơi mất hứng.

Nàng có phần không ưa vẻ lạnh lùng cao quý trên người Tiết Bạch.

Lúc này, thức ăn đã được dọn lên.

“Ồ, đây là những món gì?”

Được Tiết Bạch chuẩn bị chỉ có năm món, bày trong đĩa sứ nhỏ màu trắng, mỗi đĩa chỉ có một chút ít. Nhưng sắc màu bắt mắt, hơi nóng bốc lên nghi ngút, vừa nhìn đã khiến người ta thèm ăn.

Lần lượt là sườn non om cà rốt, lòng dê xào lăn, cá chép kho tộ, rau dền xào tỏi và trứng tráng mộc nhĩ.

Dương Ngọc Dao cầm đũa, nhìn lướt qua lại từng món, rồi gắp một miếng lòng dê đưa vào miệng.

Môi đỏ bóng lên chút dầu, nàng chậm rãi nhấm nháp, đúng là hương vị chưa từng nếm qua, khiến ánh mắt không khỏi sáng lên, vội quay đầu nhìn Tiết Bạch.

“Ngươi thực sự là đặc biệt chuẩn bị cho ta?”

Tiết Bạch không trả lời mà hỏi ngược lại: “Có ngon không?”

“Ngon thật.”

Dương Ngọc Dao liên tục gật đầu, không nhận ra Tiết Bạch đã khéo léo chiếm ưu thế trước nàng.

Trong sảnh đã vang lên những tiếng khen ngợi.

Đặng Liên gắp một miếng cá chép, nhắm mắt nhâm nhi, đánh giá trong lòng.

“Dùng mỡ trắng chiên cá để kích thích vị giác, phi hành gừng để tăng hương thơm, thêm chút hoàng tửu để khử mùi tanh. Tuy không tươi như ngư quái, nhưng lại thấm vị hơn, các nguyên liệu đều hòa quyện rất vừa vặn… Lửa hơi quá, có chút vị đắng của nồi đồng, còn thiếu sót, nhưng có thể tự xưng một tiếng ‘Mỹ vị’ rồi.”

Rất nhanh, đã có người hỏi hắn: “Đặng bếp trưởng đánh giá thế nào?”

Đặng Liên đặt đũa xuống, đứng lên, chắp tay hướng chủ vị trịnh trọng thi lễ, rồi cất cao giọng nói: “Bánh ngọt của tiểu nhân, chỉ là điểm tâm sau bữa ăn mà thôi. Những món xào này, mới xứng làm món chính.”

Tiết Bạch thấy hắn dành sự ưu ái như vậy, bèn nâng chén vàng chứa rượu mận kia đáp lễ.

“Đặng bếp trưởng quá khen.”

Hắn thầm biết cũng chỉ là mọi người chưa từng nếm qua, mới thấy lạ miệng, rốt cuộc Quan Trung vẫn là thiên hạ của những món từ bột mì.

Lúc này, tâm tư của mỗi người trong sảnh lại khác nhau.

Dương Chiêu ăn như hổ đói, nhưng ánh mắt lại có chút oán trách, thầm biết đại lễ mà hắn mang tới hôm nay đã lu mờ. Tặng cho Tiết Bạch thiên kim, vạn kim chi ngôn, Tiết Bạch lại không nghĩ đến báo đáp, không chịu chia sẻ một chút công lao dâng lên mỹ vị cho hắn.

Ngồi bên trên hắn là phò mã của Tấn Quốc công chúa, Thôi Huệ Đồng, người rất thích làm thơ. Thôi Huệ Đồng cảm thấy hương vị kinh diễm thế này đáng để làm thơ ca ngợi. Nhưng tiếc là, Lý Thái Bạch quấy rầy suy nghĩ của hắn, khiến cho trong đầu hắn chỉ tồn tại một câu: “Ngọc bàn trân tu trực vạn tiền.”

Đến khi hắn quay người lại, năm đĩa thức ăn đã bị Tấn Quốc công chúa chén sạch.

“Ngon quá, ngon quá, tiếc là quá ít, không đã thèm.”

Bỗng có người đứng dậy, bước đến giữa sảnh, cười lớn: “Tiết lang quân không khỏi quá keo kiệt rồi.”

Tiết Bạch thực ra đã chú ý đến người này từ lâu, mỉm cười chào hỏi.

“Thần Kê Đồng, lại gặp mặt. Ngày sau nhất định sẽ bày thêm tiệc chiêu đãi Thần Kê Đồng, cùng chư vị.”

Giả Xương sau khi được Tiết Bạch giúp đỡ ở sòng bạc ngầm, lại biết hắn là nữ tế tương lai của tướng phủ, nên rất đỗi gần gũi, nói: “Trong sảnh nhiều người thế này, Tiết lang quân có thu xếp được không?”

Tiết Bạch đáp: “Ta nhất định sẽ nghĩ cách.”

Đỗ Ngũ Lang lắng nghe phiên đối thoại này, chợt loé lên ý tưởng, quay đầu lại thấy Đỗ Hữu Lân vừa ăn xong đã nhắm nghiền hai mắt, tựa như lão tăng nhập định.

“…”

“Không biết Tiết lang quân nghĩ ra món xào này thế nào?”

“Ta mất ký ức, quên đi thân thế, nhưng gần đây lờ mờ nhớ ra từng thấy người dùng chảo sắt xào nấu, mùi vị rất ngon, nên thử làm một lần.”

“Chảo sắt? Các vật dụng như chảo sắt, nồi sắt chỉ có trong quân, chẳng lẽ Tiết lang quân có người nhà nhậm chức ở biên quân?”

“Ta không nhớ rõ, nhưng có thể lắm.”

Hôm nay mọi người đã nếm thử món xào, chứ không chỉ là lời nói suông của Tiết Bạch. Vậy nên về sau nếu có ai nghi ngờ hắn là con của Tiết Tú, hắn có thể nhắc nhở bọn họ nghĩ đến chuyện này, để bọn họ nhận ra rằng “Không đúng, Tiết Tú chưa từng nhậm chức ở biên quân.”

Lúc này chẳng mấy ai để ý, mọi tâm tư đều dồn vào món xào.

“Ồ? Những món này còn có thể xào ngon hơn nữa sao.”

“Dù sao vẫn chưa hoàn thiện, thiếu rất nhiều nguyên liệu và dụng cụ.”

Những người có mặt đều là quyền quý, tất nhiên không thiếu thốn những thứ này, lục tục hứa sẽ tặng cho Tiết Bạch, chung quy là vì muốn lấy lòng Dương Ngọc Dao.

Sự ảnh hưởng của năm món xào mang đến vẫn còn cần thời gian để lan tỏa.

~~

Rượu thịt no nê, kế tiếp tất nhiên là chơi bời.

Thần Kê Đồng Giả Xương vốn dĩ luôn có tài khuấy động không khí tiệc tùng.

“Chư vị! Hôm nay đã hẹn trước rồi, không thưởng ca vũ, chỉ xem chọi gà, có ai muốn đặt cược không?”

“Không được, ai mà không biết ngươi Thần Kê Đồng chọi gà vô địch thiên hạ, đặt cược còn thú vị gì?”

“Vậy thì đổi cách chơi, không để các ngươi biết con gà nào là của ta. Ta chỉ làm nhà cái, thế nào?”

“…”

Rất nhanh, hai con gà chọi ra sân.

Một con là Kim Hào tướng quân, một con là Thiết Cự tướng quân, đều có mào đỏ thẫm, tinh thần cương lệ, mắt đầy hung quang, thực có chút giống Lý Lâm Phủ.

Trên chủ vị, Dương Ngọc Dao đã uống mấy chén rượu, đôi má ửng hồng, lười biếng tựa vào người Tiết Bạch.

Tiết Bạch nhìn xuống sảnh, thấy Minh Châu đang cúi đầu đứng sau lưng lão tăng, thần sắc sầu muộn chua xót, hoàn toàn lạc nhịp với không khí xung quanh.

Hắn liền lên tiếng: “Quốc cữu cùng lão tăng kia tranh cãi, chuyện này nên trách ta.”

“Vì sao?”

“Dương Thận Căng sở dĩ tặng nàng cho người khác, là vì đêm đó không thể ngăn cản Cát Ôn lục soát biệt trạch của hắn…”

Lúc này người khác đều đang đặt cược chọi gà, Dương Ngọc Dao xem nhiều rồi, không còn mấy hứng thú, nên bị câu chuyện của Tiết Bạch thu hút.

Hắn ghé vào tai nàng nói khẽ, có lúc hơi thở thổi đến, hơi hơi ngứa, nhưng tâm trí nàng lại theo những điều hắn kể mà chập trùng lên xuống.

“Có lẽ chính vì vậy, Dương Thận Căng mới tặng nàng đi.”

Dương Ngọc Dao hừ lạnh nói: “Tại sao lại tặng cho một lão tăng xấu xí như thế? Nam nhi không bảo vệ được nữ nhân của mình, trái lại còn đổ tội lên đầu nàng.”

“Đúng đấy.” Tiết Bạch đáp lời vừa đủ.

“Ngươi cho rằng ta mời bọn họ vào là để giúp Dương Chiêu xả giận?” Dương Ngọc Dao cười khẽ, “Chờ xem.”

Nàng vẫy vẫy tay, bảo thị nữ đến gọi lão tăng lên trò chuyện.

~~

“Quắc Quốc phu nhân an khang.”

“Trên đường tình cờ gặp, chưa kịp hỏi pháp danh của đại sư, đang thiền tu ở đâu?”

“Bẩm Quắc Quốc phu nhân, ta đã hoàn tục, không còn là đệ tử Phật môn, dùng lại tên thế tục là Sử Kính Trung.”

Dương Ngọc Dao đâu quan tâm hắn tên gì, ánh mắt đã rơi vào Minh Châu, nói: “Vậy, ngươi có thể đặt cược chọi gà?”

Sử Kính Trung vẻ mặt khó xử, đáp: “Dù không bị giới luật ràng buộc, nhưng tiếc là ta cũng không có tài vật.”

Dương Ngọc Dao quay lại ra hiệu, lập tức có thị nữ mang ra một chiếc hộp gỗ, bên trong là mã đề kim vàng óng ánh.

“Ngươi có thể cược thị thiếp này, ta cho phép ngươi đặt cược trước, chỉ cần thắng, số vàng này đều là của ngươi.”

Sử Kính Trung nhìn những thỏi vàng kia, lại nhìn Minh Châu, cuối cùng nhìn hai con gà chọi, đáp: “Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh, ta đặt Kim Hào tướng quân thắng.”

Dương Chiêu muốn giúp Quắc Quốc phu nhân tạo thanh thế, lập tức viết một phiếu cược, đặt mười vạn tiền vào Thiết Cự tướng quân.

“Ngươi còn không theo sao?” Hắn vỗ vỗ bàn của Đỗ Hữu Lân.

Đỗ Hữu Lân đang nhập định, bị tiếng hô làm giật mình, vừa mở mắt không phân biệt được con nào là Kim Hào, con nào là Thiết Cự, râu dài run rẩy hai lần, không thể làm gì khác đành theo Dương Chiêu cược thêm một vạn tiền.

Trận đấu bắt đầu, chẳng bao lâu sau Thiết Cự tướng quân uy phong lẫm liệt ấy thế mà lại bại trận.

Đỗ Hữu Lân chưa kịp nhìn rõ, một vạn tiền đã bay mất.

“Tiếp tục.”

Dương Ngọc Dao mặt không đổi sắc, ra lệnh cho thị nữ mang ra hai chiếc hộp gỗ chứa đầy hoàng kim, ra hiệu Sử Kính Trung đem Minh Châu cùng số vàng đã thắng đều cược tiếp.

Sử Kính Trung biến sắc, ngầm mắng nàng quá ngạo mạn, nhìn về phía hai con gà chọi được mang lên, đành chọn bừa một con.

Lần này hắn lại thắng.

“Tiếp tục.” Dương Ngọc Dao trực tiếp bảo gia nhân mang ra nhiều đại rương, hời hợt nói: “Ngươi có bản lĩnh, cứ thắng hết tiền của ta.”

Không ngờ Sử Kính Trung thắng liên tiếp năm trận, vàng thắng được đã chất như núi nhỏ.

Dương Chiêu vô cùng kinh ngạc, không ngừng mắng “Yêu tăng”.

Ngay cả Giả Xương cũng thay đổi sắc mặt, hận không thể giúp một tay.

Chỉ có Dương Ngọc Dao vẫn không biến sắc, tiếp tục bảo người mang ra vàng bạc châu báu.

“Quắc Quốc phu nhân, hôm nay dừng ở đây được không?” Sử Kính Trung cầm một thỏi vàng, cười xòa nói: “Ta chỉ cần một thỏi này là đủ.”

Hắn có bản lĩnh, hy vọng Dương Ngọc Dao sẽ coi trọng mình hơn, sau đó nương tay tha cho hắn.

Dương Ngọc Dao vẫn lười biếng tựa vào Tiết Bạch, uể oải nói: “Ta đã nói rồi, ngươi phải thắng hết tiền của ta.”

Nói là cược, nhưng lại chẳng khác nào cướp trắng.

Sử Kính Trung trong lòng căm hận, nhưng trên mặt vẫn luôn giữ nụ cười, hắn biết không thể đắc tội Quắc Quốc phu nhân. Lần này gà của hắn rốt cuộc cũng thua trận, phải giao cả khế ước bán thân của Minh Châu.

Sau cùng, hắn chỉ có thể trút ánh nhìn thèm khát lên người Minh Châu, rồi tay không rời khỏi phủ, tự mình tìm đến Tam Khúc ở Bình Khang phường để tiết hận.

Dương Chiêu đại hỉ, vội vàng hành lễ: “Cảm tạ Quắc Quốc phu nhân đã ra mặt giúp ta!”

“Ai nói là giúp đường huynh?” Dương Ngọc Dao cười khúc khích, “Mỹ nhân này ta muốn giữ lại trong phủ... Minh Châu, lại đây.”

Dương Chiêu sững sờ, ánh mắt ngây ngốc nhìn Minh Châu.

Minh Châu cũng không thèm nhìn Dương Chiêu, lau khô nước mắt, tiến đến bên Dương Ngọc Dao, quỳ xuống đất, dập đầu nói: “Đại ân của Quắc Quốc phu nhân, Minh Châu vĩnh thế không quên.”

Dương Ngọc Dao bước tới, vuốt nhẹ gương mặt nàng, dịu dàng nói: “Ta nghe Tiết Bạch kể về chuyện của ngươi, đừng sợ, từ nay ngươi ở cạnh ta, sẽ không ai dám bắt nạt ngươi nữa.”

“Tạ Quắc Quốc phu nhân, tạ Tiết lang quân.”

Minh Châu thuận theo nhắm mắt lại, cảm thụ được ấm áp từ lòng bàn tay của Dương Ngọc Dao. Trong đầu hiện lên những ngày bị Dương Chiêu hành hạ và sự lạnh nhạt của Dương Thận Căng, người đã tự phá bỏ lời thề non hẹn biển, đem nàng tặng cho Sử Kính Trung, như thể đẩy nàng vào địa ngục.

Nàng vẫn còn yếu đuối, chưa thể trả thù, nhưng trong lòng lại có một nỗi hận sâu sắc đang âm thầm bén rễ đâm chồi.

~~

Sắc trời còn chưa tối.

Ngự Sử Đài, Bùi Miện đứng trên hành lang, nhìn Vương Hồng từ phòng của Dương Thận Căng bước ra.

Vương Hồng cũng giữ chức Ngự sử, đã nhắm đến vị trí Ngự Sử trung thừa của Dương Thận Căng từ lâu.

“Vương công.” Bùi Miện tiến lên, thì thầm: “Nghe nói đêm qua Dương Thận Căng đã tới Đỗ trạch cầu hôn, chuyện này đã đồn ầm ĩ.”

“Nhẫn nhịn thêm chút nữa.” Vương Hồng đáp: “Sớm muộn gì cũng động hắn, nhưng lúc này tuyệt không phải thời cơ. Trước mắt là thời điểm Hữu tướng cần Ngự Sử Đài cắn chết Đông Cung nhất, Ngự Sử trung thừa không thể xảy ra chuyện, nếu không sẽ tự làm rối trận cước.”

“Vương công cao thượng, lấy đại cục làm trọng.”

Bùi Miện nói: “Hắn gây rắc rối, vạn nhất truyền tới tai Thánh Nhân, bởi vì phản cảm Dương Thận Căng mà hoài nghi Ngự Sử Đài, trái lại làm lỡ việc.”

Vương Hồng hừ lạnh: “Hữu tướng đã tự mình thu xếp, tạm thời không đến nỗi. Cũng có nghĩa là sau chuyện này, tất sát Dương Thận Căng, nếu không thì sao có thể gió êm sóng lặng như thế này được? Nhớ kỹ, trước tiên phải phế Thái tử.”

“Minh bạch.”

Bùi Miện quay lại nhìn thoáng qua phòng của Dương Thận Căng, nghĩ thầm đúng là cần giữ lại vị Ngự Sử trung thừa không giỏi quyền thuật này.

Chắc chắn Hữu tướng phủ sẽ không ngờ rằng, cách Đông Cung rửa sạch hiềm nghi cũng là hạ cờ lên chính vị hậu duệ xuất thân từ Nhị vương Tam khác này.

Trước tiên làm xong chuyện này, lại tìm cách diệt khẩu, để tránh lộ thân phận, tạm thời không thể gây thêm rắc rối… Bùi Miện thầm tính toán.

~~

Tiết Bạch nhấp một ngụm rượu mận, định bụng tối nay sẽ tranh thủ tìm kiếm một chút che chở.

Hắn hiểu rất rõ, hiện tại là thời điểm Hữu tướng phủ cùng Đông Cung đấu đá kịch liệt nhất, đôi bên đều tập trung toàn bộ sức lực, không quan tâm thứ gì khác.

Giống như hai tảng đá lớn va chạm, khiến những viên đá vụn như Cát Ôn vỡ ra, tạo nên khe nứt, để cho hạt giống cỏ dại có cơ hội bén rễ đâm chồi.

Nhưng còn lâu mới đủ, sau này nếu chưa kịp trưởng thành, thì cần phải gõ thêm nhiều lần vào giữa hai tảng đá lớn ấy, tạo nên khe nứt càng lớn hơn.

Đến lúc đó nên gõ chỗ nào đây? Tiết Bạch thầm nghĩ.

---------

*“Ngọc bàn trân tu trực vạn tiền.”: “Mỹ vị trên đĩa ngọc đáng vạn tiền.”

*Lạc địa sinh căn: bén rể đâm chồi.

Màn đêm tĩnh lặng, tiền sảnh nhà họ Đỗ vẫn sáng đèn.

Đỗ gia tỷ muội đang chơi cờ.

Các nàng đã ngồi đây từ trước khi tiếng trống chiều vang lên, mải mê đấu cờ cho đến tối muộn.

Ván cờ bày ra đã lâu, nhưng không hề biến hóa.

Đỗ Xuân cầm một quân đen, như đang suy nghĩ bước tiếp theo, nhưng ánh mắt lại không rơi vào bàn cờ, trong lòng chất chứa nhiều tâm sự.

“Giới nghiêm rồi, sao phụ thân vẫn chưa về?” Rốt cuộc, nàng không nhịn được mà lên tiếng hỏi.

“Yến tiệc không thể kết thúc nhanh như vậy.”

“Ân.”

Cuối cùng, tiền viện truyền đến động tĩnh.

Quân cờ lại được trả về trong hộp, hai tỷ muội không còn lòng dạ chơi cờ nữa, lập tức đứng dậy chạy ra ngoài.

Chỉ thấy Đỗ Hữu Lân và Đỗ Ngũ Lang cưỡi ngựa đi trước, bọn gia nhân thì đánh xe ngựa theo sau, Hồ Thập Tam Nương ôm nồi đồng ngồi trên càng xe, trông vô cùng vui vẻ.

“Phụ thân về.”

“Ừ, lão phu chẳng qua đi nếm thử vài món xào, Quắc Quốc phu nhân lại tặng quá trời lễ vật, bảo Toàn Thụy mang xuống đi.”

Có thể thấy, một gia tộc thanh lưu như Đỗ gia, đã nguyện ý tỏ thái độ gần gũi với Dương Ngọc Dao, điều này khiến nàng rất hài lòng.

Đỗ Xuân hỏi: “Tiết Bạch lại say nữa rồi sao? Có phải hắn ở trong buồng xe không?”

Đỗ Hữu Lân nhàn nhạt đáp: “Để Ngũ Lang nói với các ngươi đi.”

Không chờ gia nhân mang theo đèn lồng dẫn đường, hắn tự mình đi về phía hậu viện, ngồi một lát ở sau hòn non bộ, giải tỏa hết nỗi ấm ức trong lòng hôm nay rồi mới quay về phòng.

Đến khi Lư Phong Nương bước vào, hắn liền mở miệng xót xa nói: “Cẩu thí, chớp mắt liền thua bảy vạn tiền! Lão phu phải lập xuống gia quy, sau này bất cứ con cháu nào của Đỗ gia dám đánh bạc, lập tức đuổi ra khỏi nhà!”

...

Bên kia, Đỗ Cấm đã vén rèm xe lên, nhưng chỉ thấy những rương lễ vật, không thấy Tiết Bạch đâu.

“Tiết Bạch không về.” Đỗ Ngũ Lang gãi gãi đầu, “Hắn lưu lại trong Quắc Quốc phu nhân phủ.”

Đỗ Cấm sớm đã dự liệu, đáp: “Cũng tốt, hắn lại thành công rồi.”

Tuy nói như thế, nhưng lông mày của nàng khẽ nhíu, bất giác cảm thấy có chút không vui.

Thế là nàng tự giễu mà nghĩ thầm, bản thân đang ghen tị với quyền thế của Quắc Quốc phu nhân sao. Đã từng mơ ước cuộc đời mình, nếu không trở thành hoàng hậu thì cũng muốn làm hiền thục phi tử lưu danh sử sách, giờ đây lại chỉ có thể sống lay lắt qua ngày.

“Chuyện này nói ra thì dài dòng, chúng ta đến thiên sảnh nói đi.”

Tỷ đệ ba người đến thiên sảnh ngồi xuống.

Đỗ Ngũ Lang thấy hai tỷ tỷ đều im lặng, cảm thụ được bầu không khí có chút là lạ, nhìn qua Đỗ Xuân, nàng đang cúi đầu, có lẽ là đã buồn ngủ.

“Hôm nay đến Quắc Quốc phu nhân phủ, phụ thân đầu tiên khen ngợi món xào, Tiết Bạch lôi kéo đầu bếp nổi tiếng Đặng Liên, Hồ Thập Tam Nương phụ trách nấu ăn. Ta thì thu xếp nhà bếp, cho người đốt lửa, chuẩn bị nguyên liệu, các ngươi đừng nghĩ rằng đơn giản, đây là những việc hết sức phức tạp...”

“Nói lời hữu dụng.” Đỗ Cấm nói.

“Ta nói đều là lời hữu dụng, món xào của chúng ta rất ngon, ai nấy đều khen ngon. Đến khi tan tiệc, Quắc Quốc phu nhân còn khen ngợi ta rất nhiều, sau đó tặng chúng ta quá trời lễ vật, nhưng Tiết Bạch lại nói không cần tài vật.”

“Hắn nói thế nào?”

“Vì đầu bếp Đặng Liên nói kỹ nghệ xào nấu này đáng giá bạc triệu, Thần Kê Đồng lại chê lượng thức ăn quá ít, nên Tiết Bạch liền mượn cớ này đề nghị Quắc Quốc phu nhân cùng nhau mở một tửu lầu. Số tài vật nàng tặng sẽ là tiền vốn, chiếm bốn phần lợi nhuận; Đỗ gia đảm nhiệm kinh doanh, chiếm ba phần lợi nhuận; Kỹ nghệ xào nấu nếu đã là của hắn, hắn cũng chiếm ba phần lợi nhuận. Ngoài ra, hắn còn phải dạy Đặng Liên cách xào, để Quắc Quốc phu nhân có thể thưởng thức món xào ngay tại nhà, Đặng Liên cũng cần giúp cải tiến kỹ nghệ, mỗi tháng sẽ nhận được một khoản chia lợi nhuận...”

Đỗ Cấm nói: “Nói tiếp đi, chuyện này ta biết rồi.”

“Nhị tỷ sao biết được?”

“Tiết Bạch không quan tâm đến tiền tài, mà là muốn hợp tác kinh doanh với Dương Ngọc Dao, hiểu chưa?”

“Không hiểu, lúc đó ta nghĩ, Quắc Quốc phu nhân là nhân vật bậc nào, sao có thể quản lý việc buôn bán rẻ rúng? Nàng vốn chẳng thiếu mấy đồng bạc đấy. Nhưng không ngờ, Tiết Bạch vừa nói, nàng liền cười đồng ý.”

Đỗ Cấm nghe thấy Dương Ngọc Dao nhanh chóng đồng ý, ngược lại có chút không vui, nói: “Nói gì đến chuyện quản lý việc buôn bán, tự nhiên có thêm một sản nghiệp, mỗi năm để Tiết Bạch mang tiền đến cho nàng, nàng có lý do gì mà từ chối chứ?”

“Phụ thân lại không chịu.” Đỗ Ngũ Lang nói: “Phụ thân nói Đỗ gia là danh môn vọng tộc, tuyệt đối không làm những việc thấp hèn như buôn bán. Quắc Quốc phu nhân chỉ cười cười, sai người đuổi phụ thân ra ngoài, rồi lại bảo ta ‘Ngày mai mời Đỗ nhị nương đến phủ ta trò chuyện một chút’, quái lạ là, lần này phụ thân lại không nói gì.”

Đỗ Cấm im lặng một lúc.

Thật ra nàng hiểu rõ, thân phận này của nàng đã không thể tái giá. Nhưng lòng tự tôn cao, vẫn muốn làm gì đó, phụ thân ngăn cản cũng không được, không ngăn cũng không ổn, nên đành coi như không biết gì mà thôi.

“Đã bàn xong, tại sao Tiết Bạch không về? Hai người mang hắn đi, lại không biết đưa về sao?!”

“Hắn phải ở lại dạy Đặng Liên nấu ăn.” Đỗ Ngũ Lang nói, “À, Tiết Bạch nói, chỉ cần chúng ta hợp tác với Quắc Quốc phu nhân, những kẻ không biết điều sẽ không dám đến gây sự nữa.”

Nghe câu nói này, ngón tay Đỗ Xuân run lên, cuối cùng ngẩng đầu, ánh mắt thẫn thờ.

“Đại tỷ, ngươi sao vậy?”

“Ngươi vừa nói gì? Câu cuối.”

“Những kẻ không biết điều sẽ không dám đến gây sự nữa.”

Đỗ Xuân hít một hơi, quay mặt đi, lấy mu bàn tay lau lau mắt, không nói lời nào đã rời thiên sảnh, tự trở về phòng.

“Ài.” Đỗ Ngũ Lang trông rất hiểu chuyện, giải thích với Đỗ Cấm: “Dạo này đại tỷ vì mấy kẻ không biết điều mà tâm trạng không tốt.”

Một đêm này, Đỗ Cấm không tài nào ngủ được.

Nghĩ đi nghĩ lại, Tiết Bạch cũng là người thực dụng, nữ nhân không có quyền thế phải dốc lòng dốc sức mới có thể làm hắn để ý một chút... tỉ như Thanh Lam, nhưng đối với Quắc Quốc phu nhân, hắn lại phá lệ dụng tâm, vô cùng chu đáo.

Đủ thấy nữ nhi gia đứng ở thế gian, chung quy phải tự cường, Đỗ Cấm âm thầm hạ quyết tâm.

Nhưng khi trở mình, nàng lại không khỏi nghĩ đến hắn giờ này đang làm gì ở Quắc Quốc phu nhân phủ?

~~

Quắc Quốc phu nhân phủ.

Khuê phòng mờ sương, chiếu lụa phủ bụi.

Lò sưởi đặt ở bên ngoài, bên trong chỉ có huân hương, không ngửi thấy một chút hơi khói, nhưng lại khá ấm áp.

Dương Ngọc Dao mặc áo rất mỏng, đang được tỳ nữ hầu hạ lau rửa cánh tay. Khăn ướt lướt qua làn da trắng ửng hồng của nàng, mùi rượu giảm bớt, nhưng đầu óc càng mơ màng hơn.

“Ngươi không dám nhìn ta?”

Tiết Bạch đang ngồi bên mép giường, chỉ dùng một bên má hướng về phía nàng.

“Đêm đã khuya, Dao nương cũng nên nghỉ ngơi, trong phủ có khách phòng không?”

Dương Ngọc Dao giơ chân móc vào eo hắn, không để hắn đứng dậy rời đi, chậm rãi nói: “Qua đây hầu ta.”

Nàng đã giữ hắn lại, che giấu cũng vô ích, không khí đã sẵn sàng, nàng chỉ cần đợi hắn đến hầu hạ.

Tiết Bạch không động đậy.

Hắn không ngại thân mật với Dương Ngọc Dao, nhưng sẽ không để mình trở thành món đồ chơi có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào. Hắn đến là để tạo dựng quan hệ, mà không phải đến để làm nam sủng.

Chúng tỳ nữ lui xuống, khép lại cửa phòng.

Bàn chân ngọc kéo nhẹ eo Tiết Bạch, rồi lại buông ra chạm sang chỗ khác, Dương Ngọc Dao lười biếng tựa lưng vào thành giường, khẽ mỉm cười một cách thỏa mãn.

Hắn đã động tình.

Nàng ỷ mình mỹ mạo, tin rằng vinh hoa phú quý đời này đều là nhờ sắc đẹp của bốn tỷ muội nàng, cũng tin rằng mình có thể đạt được mọi thứ mà mình mong muốn.

Nhưng sau một khắc, Tiết Bạch lại tránh né, quay lưng đi.

“Thẹn rồi?”

Dương Ngọc Dao thoáng ngạc nhiên, đứng dậy tiến tới, ôm eo hắn, mở miệng trêu chọc: “Thật là lần đầu tiên của tiểu lang tử?”

Tiết Bạch không trả lời ngay, mặc cho nàng ôm một hồi lâu, cảm nhận nhiệt độ cơ thể của cả hai đang tăng dần, rồi mới lên tiếng.

“Buông tay đi, ta không phải người mà ngươi có thể chạm vào.”

“Chỉ có người ta không muốn chạm, không có người ta không thể chạm... Ngươi đừng lo lắng, tỷ tỷ sẽ dạy ngươi.”

Tiết Bạch nắm tay nàng, gỡ ra, đứng lên bước vài bước, kéo giãn khoảng cách giữa hai người.

Dương Ngọc Dao lại ngạc nhiên lần nữa, sau đó không khỏi bắt đầu căm tức.

“Đây là vì muốn tốt cho ngươi.” Tiết Bạch nói: “Sắp tới, ta sẽ ở rể Hữu tướng phủ.”

“Hứ, Lý Ca Nô, ta há sợ hắn?”

“Dao Nương dĩ nhiên không sợ, bất luận thế nào, Hữu tướng cũng không dám đắc tội với Dao Nương. Nhưng ta thì sao? Vì một đêm hoan lạc, chọc giận Hữu tướng, ngày sau ngươi bỏ rơi ta như giẻ rách, còn Hữu tướng thì có thể khiến ta chết không chỗ chôn thây.”

“Hừ.”

Dương Ngọc Dao vẫn tức giận.

Nàng mới sẽ không hứa bảo vệ hắn chu toàn cả một đời. Nàng được chiều chuộng đến tận mây xanh, xưa nay vốn dĩ kiêu căng, lúc này chỉ cảm thấy Tiết Bạch không chịu liều mình vì nàng, chính là sai lầm của hắn.

Vậy mà, Tiết Bạch quay lại, nói thêm một câu.

“Hôm nay dâng lên mỹ vị, có thể thấy Dao Nương cười một tiếng, ta đã mãn nguyện.”

Ánh mắt hắn đã khôi phục tỉnh táo, không bị sắc đẹp của nàng mê hoặc, khí chất thanh cao, mang theo phong thái chính trực. Hắn trịnh trọng thi lễ rồi ngẩng đầu lên, thần sắc lại thêm phần thương cảm cùng không nỡ.

Dương Ngọc Dao chợt nhớ tới hắn từng nói: “Ta đặc biệt chuẩn bị cho Dao nương,” bỗng dưng cảm thấy, thật ra hắn đối với mình rất tốt.

Nhưng tính khí của nàng sẽ không tan đi dễ dàng như vậy.

“Ta muốn không chỉ là vài món ăn.”

“Ta sẽ ở lại vài ngày nữa, dốc túi truyền hết kỹ nghệ xào nấu cho Đặng bếp trưởng. Quãng đời còn lại, tuy ta làm rể tướng phủ, nhưng biết Dao Nương lúc nào cũng có thể thưởng thức món xào của ta... Còn mong gì hơn?”

“Ta mới không tin ngươi, tưởng ta không biết dã tâm của ngươi lớn đến đâu sao? Ngươi chính là cố ý muốn cùng ta hùn vốn mở sản nghiệp.”

“Không sai, đại trượng phu đứng ở thế gian, phải mang chí lớn, đỉnh thiên lập địa.” Tiết Bạch nói: “Tiền đồ mà ta muốn, Hữu tướng có thể cho, vì thế ta mới đáp ứng ở rể.”

“Đồ ngốc.” Dương Ngọc Dao nói: “Ngươi bị Ca Nô lừa rồi, người ta gọi hắn là Tác Đấu Kê, Nhục Yêu Đao, làm sao có thể cho ngươi tiền đồ gì?”

Nói xong, nàng tiến lên hai bước, đỡ lấy eo Tiết Bạch, dịu dàng khuyên bảo thêm một câu.

“Ngươi tuy là thiếu niên thông minh, nhưng chưa trải sự đời, không biết ai thật lòng tốt với mình, nên rơi vào ổ lang sói lúc nào không hay.”

Tiết Bạch nói: “Ta đã mất thân thế, sau cổ có lạc ấn, e rằng là quan nô. An thân lập mệnh cũng khó, lúc đó đâu thể lựa chọn?”

“Để ta xem nào.”

Tiết Bạch ngồi xuống ghế nhỏ, kéo áo xuống một chút, cảm thụ được ngón tay Dương Ngọc Dao nhẹ nhàng vuốt qua vết sẹo sau cổ.

“Đừng sợ, có sẹo chưa chắc đã là lạc ấn.”

“Nhưng cũng vì thế ta không dám tìm kiếm thân phận thật của mình, chỉ có Hữu tướng phủ mới có thể che chở cho ta.”

Dứt lời, Tiết Bạch đứng dậy, đi về phía cửa phòng.

“Ngươi,” đầu ngón tay Dương Ngọc Dao còn hơi ấm của hắn, tức giận nói: “Ngươi nghĩ Quắc Quốc phu nhân phủ không bằng Hữu tướng phủ sao?!”

Tiết Bạch đã mở cửa, bước qua ngưỡng cửa.

Dương Ngọc Dao chưa hoàn toàn tiêu tan cơn giận, giờ đây càng cảm giác như bị trêu đùa, nộ khí ngùn ngụt, tâm cảnh chập trùng, không thể kìm lại.

Nộ thượng tâm đầu, nàng có thừa cách để trừng phạt hắn.

“Ngươi đứng lại đó cho ta!”

Tiết Bạch liền đứng lại giữa sân, để tuyết rơi phủ lên người.

Hắn quay đầu lại, vẫn bướng bỉnh không chịu nhượng bộ, chỉ lưu lại một câu thơ ——

“Hoàn quân minh châu lệ song thùy, hận bất tương phùng vị giá thì.”

~~ Minh Châu liếc qua bóng dáng cô độc giữa sân, rồi nhìn về phía làn váy của một tỳ nữ phía trước, theo các nàng tiến vào khuê phòng.

Dưới đất vương vãi nhiều mảnh sứ vỡ, nàng vừa cầm chổi quét dọn, vừa len lén nhìn Dương Ngọc Dao đang xoa nhẹ trán uống rượu giải sầu.

Cảm thấy có người nhìn trộm, Dương Ngọc Dao quay đầu lại, bắt gặp dáng vẻ diễm lệ, tư thái yểu điệu của Minh Châu, bèn vẫy tay gọi nàng.

“Ngươi qua đây, cùng ta trò chuyện.”

“Phu nhân có điều phiền lòng sao?”

“Hắn dám trái ý ta...”

Minh Châu lắng nghe một hồi, cẩn thận chìa tay ra xoa bóp vai cho Dương Ngọc Dao, nghĩ đến Tiết Bạch từng thay mình cầu tình, khẽ nói: “Nam nhân thấy mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành, đa phần như quỷ đói nhào tới, nhưng Tiết lang quân lại kiêu ngạo như thế, có lẽ là vì không thiếu nữ nhân. Nhưng hắn đối với phu nhân lại rất dụng tâm, đủ thấy hắn không trọng sắc, mà chỉ trọng tình.”

Nàng biết xuy chẩm biên phong, không phải toàn là lời hữu ích, nên chỉ dùng vài chữ cuối để lay động lòng chủ nhân.

Dương Ngọc Dao hừ một tiếng, vẫn bực bội, nói: “Hắn trọng quyền mà thôi.”

Nhưng lúc này nghĩ lại câu thơ của Tiết Bạch, cảm giác đã khác, nàng liền bảo tỳ nữ: “Hắn vẫn còn trong sân sao? Sắp xếp cho hắn một gian khách phòng.”

Chúng tỳ lui ra, Minh Châu lại không nhiều lời nữa, vừa xoa bóp vừa an ủi, giúp Dương Ngọc Dao bình tâm.

“Ngươi xoa bóp thật dễ chịu.”

“Nô tỳ sinh ra là để hầu hạ người.”

Minh Châu thẹn thùng đáp, khi thấy Dương Ngọc Dao nhìn sang, nàng cắn môi, nhẹ giọng nói: “Nô tỳ... cũng có thể hầu hạ phu nhân...”

~~ Khi tỉnh dậy, trời đã sáng choang.

Dương Ngọc Dao mở mắt, vuốt ve mái tóc đen của Minh Châu đầy trìu mến.

Những gì muốn đạt được, nàng đã có; những gì chưa đạt được, vẫn khiến nàng canh cánh.

“Ở rể Hữu tướng phủ? Hừ.”

Dương Ngọc Dao cuối cùng vẫn không cam tâm, đứng dậy, chiêu qua một tâm phúc tỳ nữ, hỏi: “Có môn hộ nào không sợ thế lực của Ca Nô, mà lại ngoan ngoãn nghe ta sai bảo không?”

“Cái này không dễ tìm. Phu nhân tuy cao quý vô song, nhưng rốt cuộc cũng không khiến người đời e ngại bằng kẻ chuyên xử lý tục sự như Hữu tướng. Nếu muốn tìm môn hộ như vậy, sợ rằng phải...”

“Vậy thì chuẩn bị tỉ mỉ tiểu lễ, ta muốn cầu kiến Quý phi.”

“Vâng.”

An bài xong chuyện này, nàng liền muốn gọi Tiết Bạch đến, hứa hẹn một chút gì đó. Nhưng nghĩ lại, nên chờ khi mọi chuyện xong xuôi, rồi mang đến cho hắn một niềm vui bất ngờ thì mới có thể khiến hắn càng cảm kích hơn.

---------------

*“Hoàn quân minh châu lệ song thùy, hận bất tương phùng vị giá thì.”

“Trả lại người đôi minh châu, hai mắt lệ trào; chỉ tiếc không gặp người khi ta chưa kết tóc se duyên.”

*xuy chẩm biên phong: có nghĩa là người vợ khéo léo, nhẹ nhàng thầm thì bên gối với chồng bằng những lời lẽ riêng tư để truyền đạt quan điểm của mình nhằm đạt được mục đích gì đó.

Tại Quắc Quốc phu nhân phủ, Tiết Bạch đánh một giấc say sưa.

Rất lâu rồi, hắn chưa được ngủ trên một chiếc giường mềm mại và thoải mái đến thế, cũng rất lâu rồi không có cảm giác an toàn như vậy.

Khi tỉnh dậy, đã gần đến giữa trưa. Hai tỳ nữ bên ngoài vừa đổi ca, để đảm bảo bất cứ lúc nào hắn vừa tỉnh đều có người hầu hạ. Lúc này nghe thấy tiếng động, liền bưng một chậu nước ấm vào phòng.

"Phu nhân đang chuẩn bị ra ngoài, Tiết lang quân có muốn gặp một chút không?"

"Chính sự vẫn quan trọng hơn, làm phiền dẫn ta đến nhà bếp."

Khi đến nhà bếp, Đặng Liên tạm thời vắng mặt.

Tiết Bạch cũng không vội, tranh thủ ở ngoài sân đánh một bộ bát đoạn cẩm, sau đó nâng tạ với hai hòn đá. Nếu Dương Ngọc Dao có thể dành cho hắn một bất ngờ, hắn cũng không thể làm nàng thất vọng.

Trong thời tiết rét đậm, mồ hôi chỉ hơi lấm tấm trên trán, đột nhiên có tiếng gọi hắn từ phía sau.

"Tiết lang quân đến rồi."

Đặng Liên vuốt râu hoa râm, nói: "Tiểu nhân cứ nghĩ Tiết lang quân sẽ dậy muộn, nên đã đi trước mời một người huynh đệ của tiểu nhân."

Đằng sau hắn là một lão nhân có vẻ trẻ hơn đôi chút, tiến lên chào hỏi.

"Đặng Thông xin ra mắt Tiết lang quân, tiểu nhân là một trong những quản sự phụ trách quản lý sản nghiệp cho Quắc Quốc phu nhân. Một lát nữa, vừa hay cùng nhau bàn về chuyện kinh doanh tửu lâu."

Tiết Bạch đáp lễ, nói: "Cái tên này của Đặng trưởng lại, về sau nhất định sẽ đại phú đại quý."

Ba người đều biết câu chuyện về Đặng Thông, người giàu nhất thiên hạ thời nhà Hán, tuy rằng cuối cùng bị xử tội chết. Nhưng lời hay ý đẹp thì ai cũng thích nghe, Đặng gia lão huynh đệ đều vuốt râu cười vui vẻ.

"Mượn cát ngôn của Tiết lang quân."

Đặng Liên cười nói: "Tiết lang quân chưa dùng bữa nhỉ? Vậy thì tiểu nhân liền xào vài món, để lang quân đánh giá nhé?"

"Làm phiền Đặng bếp trưởng."

"Ai, đáng lẽ tiểu nhân phải hành bái sư lễ với Tiết lang quân."

Ba người cùng bước vào bếp.

Vì Dương Ngọc Dao đã mua lại kỹ nghệ của Tiết Bạch, nên Đặng Liên không còn kiêng dè nữa, dưới sự chỉ dẫn của Tiết Bạch, hắn cầm chảo lên, lấy một ít mỡ lợn, đợi tan ra dầu, rồi bắt đầu xào rau.

"Đương thời đã có dầu mè, chắc hẳn cũng có thể làm dầu đậu nành? Theo lý mà nói, đậu nành dễ ép ra dầu hơn."

Đặng Liên đáp: "Đậu nành gọi là thúc, đậu đỏ là đáp. Lang quân nói hẳn là dầu đậu, loại này màu đậm, vị đắng, chỉ dùng làm thuốc... không ngờ có thể xào nấu?"

"Thử là biết ngay." Tiết Bạch nói. "Về sau thịt lợn thiến được phổ biến thì không thành vấn đề, nhưng hiện giờ chỉ sợ có quý trụ không thích ăn thịt lợn, sinh ra phiền toái, nếu có dầu đậu nành thì sẽ ổn thỏa hơn."

Đặng Liên gật đầu, lại khai ngộ một tầng mới trong nghệ thuật nấu ăn, càng thấu hiểu hơn về sự biến đổi hương vị của từng nguyên liệu.

Hai đĩa thức ăn nóng hổi được dọn ra, Tiết Bạch nếm thử, không ngờ lại ngon hơn cả tay nghề của Hồ Thập Tam Nương, hỏa hầu và gia vị đều rất vừa vặn.

Lúc này, Nhị nương của Đỗ gia được tỳ nữ dẫn tới. Dương Ngọc Dao đã dặn trước, giao cho Đặng Thông đại diện Quắc Quốc phu nhân phủ cùng Tiết Bạch và Đỗ gia thương nghị tửu lâu chi sự.

Bốn người liền ngồi xuống tại lương đình bàn bạc.

~~

Đỗ Cấm quan sát Tiết Bạch một lúc, muốn nhìn ra điều gì đó, nhưng cuối cùng không nhìn ra được gì.

Nàng hơi nhíu mày, rồi tập trung vào chính sự.

Đáng tiếc, Đỗ gia không có kinh nghiệm buôn bán, phần lớn thời gian chỉ nghe Đặng Thông nói.

"Ở góc đông bắc của Đạo Chính phường, gần bên Xuân môn, có một tòa trạch viện, rộng năm mươi bước, vài ngày trước không may gặp phải đạo tặc, bị phát hiện là một sòng bạc ngầm, hiện đang được rao bán. Tiểu nhân cho rằng vị trí này vô cùng tốt. Phía bắc gần Hưng Khánh cung, có thể đón tiếp cao quan trọng thần sau khi chầu Thánh Nhân; Phía tây gần Đông thị, có nhiều phú thương đại hộ sinh sống; Phía đông gần Xuân môn, chính là tửu khách tụ tập chi địa. Ngoài ra, còn có các lữ nhân ra vào Xuân Minh môn, vừa đến Trường An liền có thể ghé qua dùng bữa."

"Một điểm nữa là," Đặng Liên nói: "Mua sắm nguyên liệu nấu ăn cũng thuận tiện hơn."

Đặng Thông tiếp lời: "Ta nghĩ, phương pháp xào nấu vừa ra, chắc chắn có nhiều người nhòm ngó. Nếu chúng ta mua quá nhiều thịt lợn và dầu đậu, chẳng mấy chốc sẽ bị tiết lộ. Nên mua thêm một mảnh đất ngoài Xuân Minh môn để nuôi lợn và xây xưởng ép dầu."

"Còn có chảo sắt." Tiết Bạch nhắc nhở: "Phải đúc hai ba cái."

"Ha ha, Tiết lang quân yên tâm, chuyện này không khó..."

Đỗ Cấm vẫn không chen mồm vào được.

Nàng chợt nhận ra, nếu không có Đỗ gia, thì Tiết Bạch cùng Quắc Quốc phu nhân phủ hoàn toàn có thể tự mình làm thành công.

Cuối cùng, khi khế thư được đặt trước mặt, Đỗ Cấm đột nhiên có chút ngập ngừng, cảm thấy mình đang chiếm tiện nghi.

"Ấn đi." Tiết Bạch nói.

Nghe thế, nàng mới ấn ngón tay xuống.

“Vậy tiểu nhân lập tức đến khố phòng báo cáo để chi tiền ngay.” Đặng Thông nói: “Ngày mai sẽ cùng nhau đi xem trạch viện ở Đạo Chính phường nhé?”

“Khổ cực Đặng trưởng lại.”

“Từ nay còn phải thường xuyên qua lại, Tiết lang quân cứ gọi tên tiểu nhân là được rồi.”

“Nên gọi là Đặng nhị bá mới phải, gia hữu nhất lão như hữu nhất bảo. Hôm nay chúng ta có nhị bảo, chắc chắn tài lộc sẽ dồi dào.”

~~

Đỗ Cấm chờ Đặng Gia huynh đệ rời đi, nàng liền nói: "Ta có điều muốn nói với ngươi."

"Được."

Nhưng Đỗ Cấm lại thấy khó mở lời, bèn nói: "Điền gia huynh đệ sáng nay đến tìm ngươi, nói rằng bọn họ được đề bạt, tướng quân đã điều bọn họ đến Xuân Minh môn tuần tra."

"Đây là chuyện tốt."

"Vậy thì không còn ai bảo hộ ngươi nữa."

"Tạm thời không sao, lúc này tướng phủ và Đông Cung cũng không muốn có thêm rắc rối nào." Tiết Bạch hỏi: "Ngươi sao vậy? Có chuyện không vui?"

Đỗ Cấm nói: "Ta chưa từng quản lý sản nghiệp, sợ làm không tốt."

"Đừng quá lo lắng." Tiết Bạch khích lệ: "Chỉ cần ngươi dụng tâm, nhất định có thể làm tốt. Món xào vẫn là thứ mới mẻ, sinh ý sẽ không kém. Ngươi cần làm chẳng qua chỉ có hai việc, quản người, quản tiền, đây đều là sở trường của ngươi."

"Nhưng, Đỗ gia nợ ngươi quá nhiều. Thay vì nói Dương Ngọc Dao nguyện ý chia cho Đỗ gia ba phần, kỳ thực là không ngại chia cho ngươi sáu phần..."

"Nếu Đỗ gia không lấy ba phần này, một mình ta có thể quản sao? Ta nhắm đến công danh, chứ không phải thương nghiệp. Nếu không có các ngươi, ta sẽ tốn bao nhiêu thì giờ ngồi kiểm tra sổ sách mỗi ngày đây?"

Đỗ Cấm hơi sững sờ.

"Còn phải nói thêm sao?" Tiết Bạch hạ giọng một chút: “Tại Quắc Quốc phu nhân phủ, ta bất quá là ngoại khách, chân chính có thể để ta tín nhiệm, có mấy người?”

Lần này, hắn không phải là thuận miệng dỗ dành người khác, mà là mang theo thái độ của thượng vị giả, ngữ khí hơi hàm chứa một chút trách cứ.

"Thay vì hối hận, nhận lấy thì ngại, không bằng làm tốt cho ta xem."

“Được, ngươi yên tâm.” Đỗ Cấm nói: “Ba phần này Đỗ gia thu, sẽ để ngươi cảm thấy đáng giá.”

“Phải như thế chứ.”

Đỗ Cấm vốn luôn mạnh mẽ, chỉ là đôi khi có chút hụt hẫng, thiếu tự tin. Nàng không ngờ Tiết Bạch còn mạnh mẽ hơn cả chính mình, nhờ nhận được sự an ủi và khích lệ từ hắn, khiến nàng ngay lập tức tự tin trở lại.

~~

Cuối ngày, Tiết Bạch tiễn Đỗ Cấm ra về, hai người bước đi trên con đường mòn, thái độ của nàng đối với hắn không còn kiêu ngạo như đối với người khác.

“Ngươi đây? Không về sao?”

“Đặng Liên vẫn chưa học hết cách xào, ta phải ở lại dạy vài ngày nữa.”

Đỗ Cấm quay đầu lại, thấy tỳ nữ dẫn đường cách còn xa, nàng chần chừ phút chốc, rồi mở miệng nói: “Ngươi… đã có chí lớn, nhưng nếu làm nam… Mà thôi, ta đi đây.”

Cuối cùng nàng cũng không nói hết lời, trở mình lên ngựa, thúc ngựa rời đi, trong lòng vẫn có chút bực bội. Bèn thầm mắng Dương Ngọc Dao không khỏi quá kiêu ngạo, chỉ là một ngoại thích, cũng dám triệu nàng đến nhưng lại không đích thân gặp mặt.

Tuy nhiên, cũng nhờ không phải đối mặt với Dương Ngọc Dao, mà nàng lại thấy nhẹ nhõm hơn.

~~

Đêm đến, Hữu tướng phủ.

Trong đại sảnh vang lên tiếng đập vỡ, mảnh sứ văng tung tóe.

"Phế vật!"

Cùng với tiếng quát của Lý Lâm Phủ, quản sự Thương Bích lập tức quỳ xuống, kêu lên: "Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân đáng chết!"

"Phụ thân bớt giận." Lý Tụ mang theo năm vị nữ tử xinh đẹp tiến vào trong sảnh, nói: "Người đã mang đến."

"Tra!"

Lý Tụ quay lại hỏi: "Các ngươi trước đây từng được ban cho Thái tử chưa?"

Năm vị nữ tử xinh đẹp tái mặt, vội quỳ xuống, vừa khóc vừa cầu xin: "Xin đại nhân tha tội."

"Nói!"

"Nô tỳ... nô tỳ quả thật từng được đưa đến Thập Vương Trạch, nhưng chưa đầy nửa canh giờ sau, Thái tử đã đưa nô tỳ trở về dịch đình...... hu hu...... Thái tử thật sự chưa từng động đến nô tỳ... nô tỳ thậm chí còn không nhìn thấy Thái tử..."

Lý Tụ hỏi: "Tại sao các ngươi lại giấu diếm chuyện này?"

"Trước khi bọn nô tỳ được đưa đến Hữu tướng phủ, có một thái giám đã nói... nếu Hữu tướng biết bọn nô tỳ từng được ban cho Thái tử... sẽ đánh đòn bọn nô tỳ..."

"Là ai nói?"

"Một thái giám trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi... nô tỳ thật sự không nhớ rõ..."

"Khụ khụ khụ!"

Lý Lâm Phủ tức giận đến nỗi ho không ngừng.

Hắn đã ngoài sáu mươi, trong phủ mỹ nữ đông đúc, căn bản không thể cưng chiều hết, còn không nhận mặt nổi. Mấy ngày trước Thánh Nhân lại ban cho năm vị cung nữ, hắn tất nhiên không thể từ chối.

Khi đó hắn còn đặc biệt hỏi thái giám truyền chỉ, đối phương không hề nói rõ đó là các cung nữ được ban cho Thái tử nhưng Thái tử không dám thu nên mới chuyển cho hắn.

Không ngờ, gần đây có lời đồn rằng "Hữu tướng đã cướp các cung nữ mà Thánh Nhân ban cho Thái tử". Bình thường lời đồn này chẳng sao, Lý Lâm Phủ còn có thể lấy làm kiêu hãnh, nhưng hiện tại là thời điểm then chốt để phế Thái tử, bất cứ sự thay đổi nhỏ nào trong ấn tượng của Thánh Nhân đối với bọn họ đều có thể ảnh hưởng đến kết quả.

Hôm nay Thánh Nhân đã hỏi đến đại án ba mươi tám nhân mạng, bằng chứng rõ ràng chỉ thẳng vào Đông Cung... nhưng cuối cùng lại không thể phế Thái tử ngay lập tức.

Điều này đối với người tự xưng thấu suốt Thánh tâm như Lý Lâm Phủ là một điềm báo rất xấu. Nó chứng tỏ rằng —— có người bên cạnh Thánh Nhân bảo vệ Thái tử.

Phi tần, thái giám, Bắc Nha lục vệ... giữa những thân phận này có vây cánh của Đông Cung đang ẩn tàng cực sâu, người này bình thường không ra tay, nhưng đến thời điểm then chốt lại có tác dụng lớn.

Tra, nhất định phải cho người ở trong cung tra kỹ!

"A Lang, Dương Thận Căng đến."

"Tên phế vật này! Triệu hắn vào, các ngươi lui đi."

Lý Lâm Phủ đã nghe lời đồn, biết rằng Dương Thận Căng không tận tâm làm việc, cơn giận lại bùng lên. Tuy nhiên lúc này Ngự Sử Đài vẫn còn cần đến hắn, không thể nóng nảy mà tự loạn trận cước.

Giết đi thuộc hạ tài giỏi thì cũng sướng tay, nhưng đến khi cần người mới thấy tiếc.

Trong nháy mắt, hắn lại nhớ đến Tiết Bạch, người đã từng bức Đông cung tử sĩ phải lộ diện.

Nhưng tên nhãi ranh ấy chung quy vẫn còn quá trẻ, thân phận quá thấp, đến thế cục ở tầng thứ này, đã không phải một tiểu quân cờ như thế có thể tham dự...

~~

Lý Tụ rời khỏi đại sảnh, chờ bên hành lang một hồi lâu, nhưng không nghe thấy tiếng quát mắng nào.

Hắn đã nghe nói về chuyện giữa Dương Thận Căng và Đỗ gia trưởng nữ, trước mắt chính là lúc cần Dương Thận Căng toàn lực tấn công Đông Cung nhất, nhưng tên ngu ngốc này lại tự vướng vào rắc rối như vậy.

Vốn tưởng rằng phụ thân sẽ trách phạt nặng Dương Thận Căng, không ngờ mọi thứ vẫn bình thường như không có gì xảy ra.

"Có lẽ chuyện này ảnh hưởng không lớn?"

Lý Tụ tự nhủ, cảm thấy may mắn cho Dương Thận Căng.

Quan hệ của bọn họ rất tốt, đều là xuất thân cao quý, dáng vẻ đường hoàng, tài học phong phú, lại cùng đứng về phía Hữu tướng phủ nhưng không phải loại người có tâm địa độc ác.

~~

"Thập lang, có khách đến thăm."

"Tìm ta?"

Lý Tụ ra tiền viện nghênh tiếp, người đến là Giả Xương.

"Sao lại đến vào giờ này, Thần Kê Đồng?"

"Vốn định ghé Nam Khúc giải sầu, nhưng chợt nhớ có chuyện cần nói với Thập lang." Giả Xương hơi có chút say, "Thập lang hôm nay có nghe qua món xào không?"

"Món xào là gì?" Lý Tụ hơi ngạc nhiên, cười khổ: "Hôm nay ta quá bận rộn."

"Đó là món ăn mà ta đã thưởng thức hôm qua ở Quắc Quốc phu nhân phủ. Hôm nay giới quý tộc Trường An đã bàn tán sôi nổi, ngươi có biết món đó xuất từ tay người nào?"

Giả Xương tự vấn tự đáp: "Chính là người mà Hữu tướng phủ chọn làm nữ tế, Tiết Bạch."

"Hắn đã đến Quắc Quốc phu nhân phủ?" Lý Tụ cau mày, "Dâng món ăn sao?"

Với danh tiếng của Quắc Quốc phu nhân, gặp phải một thiếu niên tuấn tú như Tiết Bạch, sẽ có chuyện gì xảy ra... Nghĩ đến đây, trong lòng Lý Tụ có chút không vui.

Nghĩ lại, Tiết Bạch không đến Hữu tướng phủ dâng món ăn, cũng không nỗ lực tìm kiếm thân thế, rốt cuộc muốn làm gì?

Nữ tế tưởng chừng đã định sẵn, giờ lại có chút không chắc chắn.

Giả Xương nhìn thấy nét mặt của Lý Tụ, cười nói: "Thập lang đừng quá để bụng, có lẽ là do không tiện từ chối, dù sao Tiết Bạch cũng cùng Dương Chiêu giao hảo."

Hắn không hề muốn làm ác nhân cáo trạng, nhưng chuyện này có mặt hắn ở đó, nếu Lý Tụ nghe từ người khác thì không hay. Yến đêm qua tàn muộn, sáng nay Lý Tụ không ở trong phủ, nên đêm nay vô luận thế nào hắn cũng phải đến nói một tiếng.

Lại khen món xào thêm vài câu, Giả Xương đứng dậy cáo từ.

Lý Tụ tiễn hắn ra cửa, gọi một tiểu đồng, đưa cho một chiếc lệnh bài, phân phó: "Ngươi đi Đỗ gia một chuyến, bảo Tiết Bạch sáng mai liền đến gặp ta."

--------

*Trưởng lại hay lại: chỉ chức vụ không có phẩm cấp trong thời phong kiến.

"Tại Thanh Môn mở đại tửu lâu!"

Khi ánh bình minh vừa lấp ló, Đỗ Ngũ Lang trở mình thức dậy, hứng khởi hô vang một câu.

Hắn đã nghe qua Đỗ Cấm nói, hôm nay sẽ đi mua lại tòa trạch viện, từng là nơi sòng bạc ngầm tọa lạc.

Trong nhà chỉ có hắn biết chỗ đó rộng lớn thế nào.

Đỗ Ngũ Lang chợt nhớ đến vị phụ nhân đẫy đà, diễm lệ kia, cho rằng nàng chắc sẽ không gặp chuyện gì, bởi vì lúc ấy Kim Ngô vệ đã nhanh chóng đến nơi.

Trước mắt, hắn cần làm là giúp Tiết Bạch cùng các tỷ tỷ của mình một tay, đưa tửu lâu này đi lên, đồng thời cũng chèo chống cả Đỗ gia.

"Cót két" một tiếng, hắn đẩy cửa bước ra, tràn đầy thiếu niên chí khí.

Nhưng khi quay đầu nhìn sang, hắn thấy dưới ánh ban mai có người đang bước vào sân. Đỗ Ngũ Lang sửng sốt một chút, vội lùi về trong phòng, đóng cửa lại.

"Bành."

Tiếng đạp cửa vang lên, là từ căn phòng bên cạnh, còn nghe thấy tiếng loạt soạt như đang tìm gì đó.

Đỗ Ngũ Lang nghĩ nghĩ một chút, vẫn nên ngoan ngoãn bước ra sân, đứng cách xa một chút.

"Hắn ta đâu?" Hiểu Nô từ trong phòng Tiết Bạch bước đến, vẻ mặt lạnh lùng hỏi.

"Nữ lang sao lại tới đây?" Đỗ Ngũ Lang chuyển chủ đề, "Trông khí sắc của nữ lang đã khá hơn nhiều, thật đấy! Đúng rồi, nữ lang đã ăn sáng chưa?"

Nghe đến bữa sáng, Hiểu Nô càng tức giận.

"Các người thật bản lãnh, không dâng món xào cho Hữu tướng, lại còn dám dâng cho người khác."

"À, món xào... nữ lang muốn ăn món xào sao? Để ta bảo Thập Tam Nương làm ngay."

Hiểu Nô bước lên, túm lấy cổ áo hắn, quát lớn: "Mau thành thật nói, hắn phải chăng không muốn ở rể?"

Câu hỏi này không dễ trả lời, Đỗ Ngũ Lang khó xử hồi lâu, không biết thế nào mới tốt. Đột nhiên, hắn nảy ra một ý, nhắm mắt lại, nghiêng đầu sang, giả vờ ngất đi.

Hiểu Nô vừa tức vừa bất lực, buông tay đẩy hắn ra, Đỗ Ngũ Lang loạng choạng mấy bước, suýt thì ngã xuống, vội chống tay đứng dậy rồi chạy đi.

"Ta đi xào một đĩa lớn cho nữ lang!"

Hiểu Nô có vẻ hơi do dự, nhưng nghĩ đến sáng nay vừa mới ăn xong ngọc lộ đoàn do Thập Thất Nương ban cho, nàng liền quay về tiền viện, thúc ngựa rời đi.

...

Qua gần nửa canh giờ, Đỗ Ngũ Lang theo Đỗ Cấm ra ngoài, nhưng trong lòng đầy lo lắng.

"Không ngờ Hữu tướng phủ nhận được tin tức nhanh như thế, e rằng Tiết Bạch sẽ gặp phiền phức."

"Sớm muộn gì cũng biết thôi."

"Nhị tỷ không lo lắng? Vậy thì không sao rồi..."

Đỗ Ngũ Lang nói đến một nửa, bỗng như cảm giác được điều gì đó, liền quay đầu lại, trông thấy trong ngõ nhỏ có vài người đang chỉ chỉ trỏ trỏ về phía này, vừa thấy hắn quay lại, liền lục tục tản đi.

"Bọn họ đang bàn luận món xào sao?" Hắn tự nhủ, không khỏi có chút đắc ý, rồi đem tâm tư trở về chính sự.

Hôm nay đi mua tửu lâu, sau này cải biến ẩm thực của mọi người trong thiên hạ!

Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên, hai người hướng về Đạo Chính phường.

~~

Đạo Chính phường.

Bên cạnh Noãn Dung Các có một trạch viện, bên trong có một lầu các.

Ngồi trên lầu có thể nhìn thấy một góc náo nhiệt của Thanh Môn, Đạt Hề Doanh Doanh cầm một bản khế thư lên nhìn xem, rồi quay sang hỏi hạ nhân: "Là Dương Ngọc Dao muốn mua sao?"

"Trước mắt phong thanh còn chưa qua, chỉ có Quắc Quốc phu nhân dám mua."

"Không bán cho nàng, đem tiêu tường lau sạch, hoa mộc nhổ đi, giá rẻ bán ra. Ta không cho phép Trường An có nơi nào xa hoa như sòng bạc của ta."

"Vâng."

"Chờ chút." Đạt Hề Doanh Doanh hỏi: "Trước đó ngươi nói nàng mua lại để làm gì?"

"Làm tửu lâu." Hạ nhân bèn kể lại chi tiết tình hình hôm qua, "Hôm qua rất nhiều quý tộc đã đến phủ của nàng thưởng thức món xào, ai nấy đều tán dương hết lời, hôm nay đã có không ít người định bụng mời nàng lại khai yến..."

Lúc này, Đạt Hề Doanh Doanh mới chú ý lắng nghe, đến khi nghe thấy một cái tên mà đã loáng thoáng nghe qua, nàng mới hỏi: "Ngươi vừa nói ai?"

"Tiết Bạch, người này tài hoa xuất chúng, sợ là sớm muộn gì cũng sẽ danh chấn Trường An..."

"Hạng mỹ thiếu niên này, ta đã ngủ với không ít người, xuất thân không cao, nhất định có hậu thuẫn phía sau. Nói tên người tiếp theo."

"Đỗ Đằng, người này xuất thân từ nhà mẹ của Đỗ lương đệ, là Đỗ gia đệ ngũ tử, hôm qua cũng có mặt ở đó."

"Bảo sao cái tên này có chút ấn tượng, bụng đau, thật là dễ nhớ." Đạt Hề Doanh Doanh nhíu nhíu mày, nghĩ ngợi rồi tự lẩm bẩm: "Ta đã nghe cái tên này ở đâu nhỉ?"

Lúc này có người chạy đến, là quản sự của nàng, Thi Trọng.

"Phu nhân, họ đã đến, nếu quyết định không bán, tiểu nhân liền đi từ chối bọn họ."

Đạt Hề Doanh Doanh hướng mắt ra ngoài, từ nơi đây có thể nhìn thấy con phố trước cửa Noãn Dung Các.

Đột nhiên, một thân ảnh thu hút sự chú ý của nàng, đó là một thiếu niên, đang ngồi trên lưng ngựa, chỉ trỏ phố xá với dáng vẻ đầy khí phách.

Nàng hơi sững sờ, rồi chợt hiểu ra.

"Nguyên lai là hắn."

"Phu nhân?"

"Bán." Đạt Hề Doanh Doanh nói, "Bán hắn chút thể diện."

"Vâng."

Thi Trọng rời đi, Đạt Hề Doanh Doanh chậm rãi thưởng trà, đã nhớ ra nơi nào thấy qua Đỗ Đằng danh tự.

Nàng sai người đi tra xem Cát Tường từng đánh chết thư đồng nhà ai, danh sách rất dài, gần nhất chính là Đỗ gia đệ ngũ tử Đỗ Đằng.

Cũng chính là thiếu niên có vẻ ngoài ngốc nghếch đó, trong vòng một tháng sau khi thư đồng bị đánh chết, hắn đã khiến cừu gia bỏ mình, không chỉ vậy, cả nhà họ Cát còn đang rơi vào cảnh tù tội.

Bây giờ ngay cả sòng bạc của nàng cũng có thể mua lại, sao hắn lại có bản lãnh lớn như thế?

Không vội, về sau trở thành hàng xóm, từ từ tìm hiểu lẫn nhau...

~~ “Ta đã từng đến đây, hôm nay mới biết nơi đây có đại sảnh, nhã gian, nhà bếp, sân vườn, lầu các, đúng là một nơi tuyệt hảo để mở tửu lâu. Chỉ là mang món ăn lên hơi xa, à, con đường mòn kia có thể dùng các bụi trúc ngăn thành một lối đi dành riêng cho việc này .”

Đỗ Ngũ Lang bước vào đại trạch, vừa nhìn vừa chỉ vẽ, Đặng Thông, Thi Trọng bên cạnh lắng nghe, liên tục gật đầu.

Hôm nay Đặng Thông là từ thành ngoại trực tiếp đến gặp Đỗ gia tỷ đệ trước, Tiết Bạch thì vẫn chưa tới.

Sau này Đặng Liên vẫn ở Quắc Quốc phu nhân phủ, đầu bếp chính của tửu lâu này sẽ là Hồ Thập Tam Nương, bọn họ dẫn nàng đi xem qua bếp, Đỗ Ngũ Lang vì thế càng hiện ra bản lĩnh của mình hơn.

“Ta nói cho các ngươi nghe, hóa ra điểm tâm ở sòng bạc này cũng rất ngon. Trước khi rời đi, ta đã mang theo vài miếng bánh táo đỏ, ngọt mà không ngấy, vỏ mềm, nhân xốp, dùng nhất định là táo tàu chính tông của Tây Vực, hơn nữa còn xuất từ danh trù chi thủ…”

“Chuyện này thì ta không biết.” Thi Trọng nói, “Lão gia ta nhậm chức bên ngoài, tòa nhà này cho người khác thuê, không ngờ bọn họ lại dùng làm sòng bạc, không chỉ bị quan phủ tịch thu tài sản, còn làm liên lụy đến thanh danh của lão gia, nên mới phải bán đi.”

Bây giờ, hắn chợt cảm thấy đã có chút không thể nhìn thấu vị Đỗ Ngũ Lang này.

Cuối cùng, Tiết Bạch cũng đến.

Thi Trọng đưa mắt nhìn sang, thầm nghĩ quả thật như Đạt Hề Doanh Doanh từng nói, Tiết Bạch chỉ là một thiếu niên phong lưu bình thường, tướng mạo tốt, tài hoa hảo, loại người này bọn họ gặp cũng nhiều, mỗi năm ở Trường An đều có vài nhân vật như thế, trước kia từng có Vương Duy, Lý Bạch, Lý Thích Chi, Thôi Tông Chi, Nhan Chân Khanh, năm nay phong đầu chính thịnh còn có Sầm Tham, Cao Thích.

Trái lại thâm tàng bất lộ như Đỗ Ngũ Lang, mới thật sự hiếm thấy.

“Tiết Bạch, nơi này!” Đỗ Ngũ Lang đã xoay người, gọi: “Ngươi đến muộn vậy, ta cùng Đặng quản sự vừa xem kỹ hết rồi.”

“Mời Đặng đại bá xem lại lần nữa, nếu hài lòng thì quyết định luôn đi.”

Tiết Bạch không dễ phát hiện mà liếc nhìn Thi Trọng một cái, có chút thái độ kính nhi viễn chi.

Hắn biết sau lưng vị Thi quản sự này nắm quyền thế không hề nhỏ, sòng bạc ngầm lớn như thế bị phát hiện, nhưng vẫn có thể giữ được trạch viện trên tay, sau đó liền bán ra ngoài.

Còn có một chi tiết nhỏ, lúc Tiết Bạch đến từng quan sát qua, phát hiện Thi Trọng vừa không có mã thất, cũng không có xa kiệu, chắc hẳn là đi bộ đến, vì vậy đủ thấy bọn họ còn sở hữu một sản nghiệp gần đây.

Về sau mọi người vẫn có cơ hội giao thiệp, nhưng hiện tại thì chưa cần thiết. Thực lực của hắn còn quá yếu ớt, như đứa trẻ ôm vàng đi qua chợ, dễ bị kẻ lớn nuốt chửng trong một miếng. Giữ lại một mối quan hệ ngầm là đủ..

Không vội.

Còn về vị trí nơi này như thế nào? Tiết Bạch không giỏi kinh doanh, nên chẳng hề quan tâm đến nó.

Cũng không biết ai đã tiết lộ tin tức sắp mở tửu lâu, sáng nay Quắc Quốc phu nhân phủ nhận được thiệp đặt bàn đã lên đến hai mươi bảy tấm, hơn nữa đều xin bao trọn toàn lâu, có người chẳng qua chỉ muốn nếm thử món xào, nhưng có càng nhiều người muốn lấy lòng Quắc Quốc phu nhân hơn.

Nếu một ngày có thể sắp xếp hai bữa tiệc, thì sinh ý đã kín lịch đến sau tết Nguyên Tiêu.

Xã hội đương thời thường xem thương nhân là tầng lớp thấp kém, triều đình đánh thuế đầu người với các thương nhân, khiến cho dân thường rất khó tham gia, nhưng lại không hề thu thương thuế, không màng thương nhân kiếm nhiều hay ít. Vì vậy, thương giả tiện nghiệp này thực chất vẫn nằm trong tay quý tộc, sau lưng đại thương nhân đều là quyền quý, môn hạ của quyền quý, ai nấy đều có sản nghiệp.

Quả thật chỉ cần nhắm mắt cũng có thể kiếm đầy bồn đầy bát.

Tiết Bạch nhanh chóng lập khế, còn bảo Đặng Thông đừng mặc cả, coi như bán cho đối phương một chút nhân tình.

Sau khi xong việc, hắn gọi Đỗ Cấm nói riêng vài câu.

“Tửu lâu chi sự liền giao cho các ngươi, ta còn phải đi Hữu tướng phủ một chuyến.”

“Có rắc rối gì không?”

“Không có, chỉ là nhớ đến một chuyện quan trọng, lại gần đây.”

Đỗ Cấm lườm hắn một cái, liền tiến lại gần.

“Ngươi để ý xem, liệu có ám thất nào có thể nghe được tiếng nói chuyện trong các nhã gian, nếu có, thì giữ lại; Nếu không có, ngươi nghĩ cách.”

“Ân.”

Tiết Bạch quay người đi, rồi bỗng quay lại hỏi: “Đại tỷ không đến sao? Nàng thế nào rồi?”

“Những lời kia, ngươi cũng nghe thấy?” Đỗ Cấm minh bạch cớ gì hắn hỏi như thế, lập tức hiểu ý nói, “Nàng không sao, còn ngươi thì sao? Có người cũng nói về ngươi.”

“Không ngại.”

“Vậy thì tốt.” Đỗ Cấm nói, “Ngươi cứ bận việc của mình đi.”

“Đi đây.”

Trước khi rời đi, Tiết Bạch mới nhìn thoáng qua nơi sắp trở thành tửu lâu này.

Nó sẽ kết nối hắn với Quắc Quốc phu nhân phủ và Đỗ gia, là mạng lưới quan hệ đầu tiên mà hắn dệt nên.

~~

Quắc Quốc phu nhân phủ.

Sau khi Dương Ngọc Dao tiếp khách tại đại sảnh, nàng quay lại khuê phòng, mặt mày đã bắt đầu ngưng sương, mạnh tay đẩy một bình hoa rơi xuống đất.

“Dao Nương bớt giận.” Minh Châu lập tức bước đến, nhẹ nhàng an ủi.

“Người sống trong phủ của ta cũng dám đòi về, Lý Ca Nô thật sự coi mình có thể một tay che trời sao?”

“Tiểu nhân đắc chí chính là như vậy.” Minh Châu thuận ý nàng, cũng mắng theo: “Dương Thận Căng đã từng vụng trộm nói Lý Ca Nô còn không nhận biết hết mặt chữ, khi viết thư chúc mừng thì đem ‘Chúc sinh quý tử’ viết thành ‘Chúc sinh hoẵng tử’, hạng người ngu ngốc như vậy sao có thể xứng làm Tể tướng? Bởi thế nhiều người còn âm thầm gọi hắn là ‘Sinh hoẵng Tể tướng’ mà.”

Dương Ngọc Dao lúc này mới nguôi giận không ít.

Bất quá nói đi cũng phải nói lại, nàng vừa được Minh Châu, đang rất cao hứng, thì Hữu tướng phủ phái người đến tìm Tiết Bạch, khiến nàng nhận ra bản thân quả thật không cam lòng để Tiết Bạch đi.

“Nhắc tới cũng lạ, rõ ràng ta thừa biết Tiết Bạch tham mộ quyền thế, nhưng vẫn muốn cho hắn thấy quyền lực của ta không thua kém gì Lý Ca Nô.”

“Dao Nương là nhân vật thần tiên, hắn có mắt không biết thái sơn, đương nhiên phải để hắn biết sai.”

“Ân, cứ đợi đi, qua một thời gian nữa, ta sẽ khiến hắn ngoắt ngoắt cái đuôi đến lấy lòng ta.”

“Dao Nương... để Minh Châu đến lấy lòng người trước đi…”

Minh Châu nhìn như yếu đuối, nhưng lên giường lại hết sức lớn mật, quả thực là báu vật.

Sau ngày hôm đó, Dương Ngọc Dao càng thêm yêu thích Minh Châu, đến bất cứ nơi đâu đều sẽ luôn mang nàng bên cạnh.

~~

Bình Khang phường.

Hữu tướng phủ vĩnh viễn có một loại bầu không khí ngột ngạt.

Từ thủ vệ sâm nghiêm, đến từng hành động rón rén của các hạ nhân, mọi chi tiết đều cho thấy chủ gia của tòa phủ này là người rất khó gần.

Hiển nhiên có người gọi sai danh tự, nhưng chưa từng nghe người nào gọi sai biệt hiệu, Tác Đấu Kê, Nhục Yêu Đao, Lý Ca Nô, danh bất hư truyền.

Tiết Bạch bước qua hành lang, lần này không còn quá lo lắng.

Hắn biết rõ Lý Lâm Phủ tạm thời không có tâm tư quản hắn, hôm nay là Lý Tụ gọi hắn đến.

“Tiết Bạch, ngươi khiến ta thật thất vọng!”

Lý Tụ giơ tay chỉ đến, khai sơn kiến môn, có chút nghiêm nghị mà quát mắng.

“Dương Chiêu phóng thân tẩu hữu thì thôi đi, sao ngươi cũng dám đi theo? Quắc Quốc phu nhân đâu phải là họ hàng của nhà ngươi.”

“Lời của Thập Lang rất đúng.” Tiết Bạch không kiêu ngạo không tự ti đáp, “Ta không có họ hàng gì cả, năm mới sắp đến, không nên thăm họ hàng của người khác.”

Đây chính là điểm yếu của hắn so với Dương Chiêu, sau lưng Dương Chiêu có nhân mạch vững chắc, còn hắn thì không.

Nhưng không hề gì, hắn đã bắt đầu xây dựng các mối quan hệ rồi.

Lý Tụ không ngờ sẽ bị hắn vặn lại một câu, ngẩn người một chút rồi tiếp tục giáo huấn: “Ngươi còn dám bất mãn? Ngươi có xào nấu chi kỹ, không dâng cho phụ thân ta, trái lại dâng cho Quắc Quốc phu nhân, ý ngươi là gì?”

Tiết Bạch có rất nhiều cách trả lời dễ nghe, chẳng hạn như lo ngại Hữu tướng gần đây bề bộn công vụ, lo lắng kỹ nghệ xào nấu của mình còn chưa hoàn thiện.

Nhưng hắn lại mở miệng, vô cùng thẳng thắn nói một câu.

“Ta không muốn ở rể.”

“Cái gì?”

Lý Tụ lại kinh ngạc lần nữa, cho rằng mình nghe lầm, hắn hoàn toàn không nghĩ tới Tiết Bạch có thể lớn mật như thế.

“A, Thập Thất Nương?”

Bỗng nhiên từ sau bình phong có tiếng thảng thốt của một nữ tử.

Sau đó có thứ gì đấy bị đẩy ngã, kèm theo một loạt bước chân vội vàng chạy đi.

“Thập Thất Nương, chờ Miên Nhi một chút…”

----------

*kính nhi viễn chi: tôn trọng nhưng giữ khoảng cách vì có sự e dè, không muốn quá gần gũi.

*nhã gian: phòng riêng dành cho gia đình trong các nhà hàng.

*hoẵng: cùng loài với nai, hươu, sao.

*tham mộ quyền thế: ham mê tiền tài, ngưỡng mộ quyền thế.

*phóng thân tẩu hữu: đi thăm hỏi họ hàng, bạn bè.

Lý Tụ sững người trong chốc lát, sau đó quay đầu lại, dùng ngữ khí sâm nhiên gằn từng chữ: "Ngươi vừa nói gì? Thử lặp lại lần nữa xem."

"Ta không muốn ở rể." Tiết Bạch thản nhiên đáp. "Vì vậy, ta đến Quắc Quốc Phu Nhân phủ dâng món xào, hy vọng nàng có thể giúp ta xin một chức quan, để ta xứng với tướng phủ thiên kim."

Đêm hôm trước hắn từ chối hầu hạ Dương Ngọc Dao mà đứng trong sân, đêm qua vẫn luôn dạy Đặng Liên xào nấu, những chuyện này đều được nhiều nô tỳ trong phủ nhìn thấy.

Dương Ngọc Dao không nghiêm khắc quản lý gia nhân như Lý Lâm Phủ, dẫn đến vô số lời đồn đại về nàng, như chuyện nàng từng nuôi tiểu hầu rồi biến thành mỹ nam tử chẳng hạn, nàng cũng không thèm quan tâm... Tóm lại, Tiết Bạch tin rằng Hữu tướng phủ nhất định có thể nghe ngóng được.

Vậy nên, nếu hắn đã không bước ra một bước kia, thì sẽ không bị giết.

Lý Tụ nghĩ mình đáng lẽ phải nổi trận lôi đình, nhưng không có. Ngược lại, rốt cuộc hắn cũng có thể hiểu Tiết Bạch hơn một chút.

Đều là nam nhi có chí khí, ai lại muốn ăn nhờ ở đậu, ngày qua ngày chịu cảnh uất uất ức ức?

Ý niệm này vừa thoáng qua, Lý Tụ lại cảm thấy Hữu tướng phủ gia thế bất phàm, không phải nhà khác có thể so sánh, Tiết Bạch thật không quá biết điều.

"Ngu xuẩn!"

Lý Tụ chỉ tay mắng: "Ngươi nghĩ mình là Lý Thái Bạch, chỉ cần có người tiến cử là được vào Hàn Lâm viện sao? Ngươi mới bao nhiêu tuổi, lại có danh tiếng gì? Phải hiểu rằng, những gì ta sắp xếp cho ngươi mới là tốt nhất."

"Có lẽ là ta kiêu căng tự mãn." Tiết Bạch nói: "Nói thật với Thập Lang, ta tự thấy điều mình có thể làm cho Hữu tướng phủ, không chỉ đơn giản là ở rể."

"Ngông cuồng, trước khi trải qua vấp ngã, ai chẳng tự cho mình bất phàm." Lý Tụ lạnh nhạt nói: "Hữu tướng phủ không phải là nơi để ngươi cò kè mặc cả."

Nhưng Tiết Bạch đến đây chính là để cò kè mặc cả.

Hắn cho rằng một cuộc hôn nhân chính trị có thành hay không, phải xem đôi bên đánh giá giá trị lẫn nhau thế nào.

Theo hắn, Lý Lâm Phủ không phải là một đối tượng liên hôn tốt.

Nhìn qua các đời Tể tướng, bất luận trung thần hay gian thần, người nổi danh vì ghen ghét hiền tài, đàn áp thuộc hạ, e rằng chẳng ai vượt qua được Lý Lâm Phủ. Động một chút lại bắt thuộc hạ khai đao, mỗi ngày đều chăm chú nhìn xem ai quá xuất sắc, có khả năng đe dọa tướng vị của mình.

Trong mắt Thánh Nhân, hắn có phải là thần tử tốt nhất hay không thì không biết, nhưng chắc chắn là cấp trên tệ nhất.

Thêm nữa, Lý Lâm Phủ có để lại di sản chính trị nào không?

Có lẽ nhiều... như sao gia, lưu đày, hay xử trảm chẳng hạn.

Dẫu vậy, trên con đường thăng tiến, tuyệt đối không thể tự chặn mọi lối đi. Con đường càng gian nan, càng có thể là đường tắt. Tiết Bạch vẫn muốn xem xét thành ý của Lý Lâm Phủ.

Đàm luận, lợi dụng, không từ thủ đoạn.

Hắn muốn thu hút nhiều người tranh giành, khiến Hữu tướng phủ nhận rõ giá trị của hắn.

"Ta biết Thập Lang không tin vào tài năng của ta, vì thế ta mới đến Quắc Quốc Phu Nhân phủ, mượn thế mở một gian tửu lâu. Tuy nói thương giả là tiện nghiệp, nhưng một ngày thu đấu vàng thì chẳng khó." Tiết Bạch nói. "Sính lễ của Hữu tướng phủ, ta có thể lo được."

Lý Tụ sắc mặt trầm xuống, đột nhiên cảm thấy áp lực.

Hắn vốn thật lòng nghĩ rằng Tiết Bạch chỉ xứng ở rể, nhưng hiện giờ tình hình dường như đã khác.

~~

Sau bình phong, một chiếc ghế đẩu đổ xuống, trên đất còn rơi một chiếc quạt tròn.

Sau khi Thập Thất Nương chạy đi, Hiểu Nô vẫn ngồi đó nghe thêm một lát rồi mới hướng về hậu viện.

Xuyên qua tầng tầng lớp lớp sân vườn, một tòa hoa các tinh xảo hiện ra trước mắt, Miên Nhi đang ngồi trên bậc thềm, hai tay chống cằm, vẻ mặt đầy chán chường.

Hai người khẽ trao đổi vài câu, rồi Hiểu Nô bước lên hoa các.

Có một nữ tử đang đứng cạnh lan can, mặc trên người chiếc váy lụa trắng tinh khôi, thân hình vừa nhỏ nhắn lại xinh xắn.

"Thập Thất Nương." Hiểu Nô nhẹ giọng gọi.

Lý Đằng Không xoay người lại.

Qua vài ngày nữa, nàng vừa tròn tuổi mười sáu, chính là thời điểm rực rỡ nhất của đời người, sở hữu làn da trắng mịn không tì vết, gương mặt mỹ lệ, lông mày thanh tú, bên trong dáng vẻ mảnh mai còn toát lên khí chất xuất trần, trông chẳng khác nào một vị tiên nữ đang hạ phạm.

Đương thời, các nữ tử thường hay buộc váy ở trên ngực một chút, nhưng nàng thì khác, thắt lưng được buộc ở ngang eo, giúp tôn lên vòng eo thon thả, tuy có chút thiếu đẫy đà, nhưng lại tăng thêm vẻ thanh thoát.

Kiểu tóc của nàng cũng khác với nữ tử bình thường, mái tóc dày đen nhánh được búi lên cao, vòng quanh búi tóc là một chiếc miện hình cánh sen, nhìn từ xa phảng phất như một đóa hoa sen đang nở rộ.

Khó ai có thể ngờ rằng, người nghiêm khắc tàn nhẫn như Lý Lâm Phủ lại có một vị nữ nhi thanh tao thoát tục thế này.

Lúc này, vẻ mặt nàng có chút u sầu, nhưng ánh mắt lại rất kiên định, mím môi nói: "Đừng khuyên nữa, ta không lấy chồng là được, sau này nếu trong nhà không dung nổi lão cô nương, ta sẽ xuất gia làm đạo sĩ."

"Thập Thất Nương, chớ giận, không phải như ngươi nghĩ…"

"Hắn đã không muốn cưới, còn có thể thế nào?" Lý Đằng Không nói, "Ta biết ngươi lo lắng điều gì. Yên tâm, sẽ không đuổi ngươi về bên cạnh phụ thân đâu. Ta sẽ dẫn ngươi đến đạo quán, được chứ?"

"Nô tỳ cũng không phải vì chuyện này."

Trước mặt Lý Đằng Không, Hiểu Nô hoàn toàn không tỏ vẻ khó chịu, thậm chí còn có chút lúng túng.

Trước đây, nàng đã cố gắng làm việc hết lòng nhưng vẫn không thoát khỏi thân phận nô tỳ. Chỉ vì Thập Thất Nương muốn gọi nàng hỏi chuyện, mới đích thân xin phụ thân mình mang nàng về bên cạnh. Khi trả lời, nàng chỉ nói sự thật, nhưng trong tai người khác, lại giống như đang hết lời ca ngợi Tiết Bạch. Nếu hôn sự này không thành, nàng cũng khó tránh khỏi bị trách phạt.

"Thập Thất Nương, Tiết Bạch không phải không muốn cưới ngươi, mà là không muốn ở rể."

Lý Đằng Không hơi sững sờ, tựa hồ đang do dự giữa chuyện tu đạo hay xuất giá. Nàng khẽ mím môi, đôi mắt long lanh chợt sáng lên, nhẹ nhàng hỏi một câu.

"Thật sao?"

"Thiên chân vạn xác."

"Vậy hắn chịu cưới?"

Đúng lúc này, Lý Tụ bước lên hoa các, đáp:

"Đúng vậy. Còn đầy tự phụ nói rằng sính lễ của Hữu tướng phủ, hắn có thể tự lo được."

Lý Đằng Không, dù có xuất trần thoát tục, rốt cuộc vẫn là thiếu nữ, nghe vậy hơi thẹn thùng, bất giác quay lưng lại.

"Ai thèm thành thân chứ, phụ huynh cứ hối thúc mãi không thôi."

"Dù sao cũng phải thành thân. Thập Thất Nương có mắt nhìn người, nếu chỉ luận cá nhân hắn, quả thật có tài hơn ta nghĩ." Lý Tụ tựa vào lan can, bắt đầu kể lại chuyện Tiết Bạch mở tửu lâu.

"Nói vậy, hắn đến Quắc Quốc Phu Nhân phủ chính là vì chuyện này… Vậy hắn… hắn… hắn có cùng…"

"Không có." Lý Tụ đáp. "Hắn đã cự tuyệt Quắc Quốc phu nhân. Ta sai người điều tra, nô tỳ trong Quắc Quốc Phu Nhân phủ đều bàn tán rằng Tiết Bạch từ chối hầu hạ, đứng trong tuyết suốt thời gian dài. Hắn còn làm một câu thơ, tự coi mình là người của Hữu tướng phủ. Điểm này rất đáng khen ngợi…"

Lý Đằng Không cúi đầu, khẽ nói: "Câu thơ đó là ‘Hận bất tương phùng vị giá thì’, phải không?"

"Chẳng qua là lời hay ý đẹp, để tránh đắc tội người mà thôi."

"Thơ không tệ, đáng tiếc không có toàn thiên."

"Ta không đến đây để khen hắn." Lý Tụ dịu giọng nói: "Hắn rất am hiểu tùy cơ ứng biến, chỉ cần chờ phụ thân tự mình giáo huấn hắn, thì hắn sẽ biết điều hơn. Ngươi đừng vì thế mà cảm thấy không vui, hiểu chưa?"

"Sao lại giáo huấn hắn? Nam nhi có chí khí, không muốn ở rể mới là lẽ thường." Lý Đằng Không nói. "Huynh không ngại giúp hắn một chút, để hắn không cần ở rể, được không?"

Nàng nói không cần ở rể, chứ không phải không cần mối hôn sự này.

Điểm này Lý Tụ hiểu rõ, thở dài nói: "Biết ngay ngươi sẽ mềm lòng thế mà, thật sự không cần thiết đâu. Không bàn đến gia thế của Hữu tướng phủ, chỉ cần để hắn tận mắt nhìn thấy ngươi, biết ngươi tài mạo song toàn thế nào, tính tình lại tốt ra sao, chắc chắn hắn sẽ cam tâm tình nguyện ở rể…"

"Không. Trước kia là ta còn mơ màng, nay nghĩ kỹ lại, mới biết bản thân không muốn một người ở rể. Nếu xuất giá, ta sẽ chỉ gả cho một vị đại trượng phu có thể gánh vác cả môn hộ."

"Gia thế của hắn nhất định không cao, nào có chuyện cao môn đại hộ lạc mất nhi tử nhiều ngày như vậy mà không tìm?"

"Không quan tâm. Ngàn chọn vạn tuyển, chỉ có một người xuất chúng thế này, hà tất phải bức hắn ủy khúc cầu toàn? Nếu phụ huynh muốn một kẻ khúm núm ở rể, hai người tự cưới đi, ta không cưới nữa."

Lý Tụ sững sờ.

Ánh mắt hắn rơi xuống, hiếm khi thấy trên hai gò má của vị muội muội này có chút ửng hồng.

Nàng xưa nay mắt cao hơn đầu, qua ‘Tuyển Tế Song’ nhìn tới nhìn lui, chưa từng có ai lọt vào mắt xanh của nàng. Chỉ có một lần, nàng đã thầm nói "Người tên Tiết Bạch đó quả thực không tầm thường, khí chất siêu nhiên, tự thành phong cách riêng, ta chưa từng gặp ai như vậy."

Lý Tụ tuy không nhìn ra Tiết Bạch có gì đặc biệt, nhưng hắn biết nếu bỏ lỡ lần này, Thập Thất Nương chắc chắn sẽ không lấy chồng nữa.

"Ai, ta chịu thua ngươi."

Hắn thở dài, bất lực bỏ đi.

Lý Đằng Không quay đầu nhìn lại, biết huynh mình sẽ nghĩ cách, không khỏi đắc ý cười thầm.

Nàng lại nghĩ đến lời Lý Tụ nói “Nếu hắn tận mắt nhìn thấy… thế nào… ra sao” trong lòng khẽ rung động, liền gọi Hiểu Nô lại, thì thầm: "Thế này nhé, tết Nguyên Tiêu ta muốn đi ngắm hoa đăng, có thể tình cờ gặp hắn một chút. Ngươi hãy an bài......"

Nói đến cuối cùng, Nguyên Tiêu đăng hỏa, tuấn dật thiếu niên, những mộng tưởng về tương lai, khiến đôi mắt thiếu nữ thêm phần lấp lánh.

Nhưng lúc nghe xong, Hiểu Nô chỉ nghĩ đến Vi Kiên án chính là đã xảy ra theo cách tương tự.

~~

Nghe Lý Tụ nói "Có người mang quà cho ngươi" Tiết Bạch ngồi đợi một lát, liền thấy Hiểu Nô ôm một bọc lớn bước ra.

"Đây là gì thế?"

"Hôm trước Thập Lang may y phục mới, cũng may cho ngươi một bộ." Hiểu Nô nói, "Ta mang qua cho ngươi."

"Thập Lang thật chu đáo với ta."

Bởi vậy, Hiểu Nô lại đi theo Tiết Bạch, như thể đến giám sát vị nữ tế tương lai này, để tránh bị người cướp mất.

Tiết Bạch không hề phàn nàn, vì bị giám thị, ngược lại chứng minh hắn vẫn còn giá trị. Nếu không, Hữu tướng phủ đã sớm chém hắn một đao.

Tửu lâu đã mở, thực lực tự nhiên sẽ dần tăng lên, nên hắn không còn gấp gáp nữa.

Kế tiếp ắt phải an sinh một chút, trong triều đang lúc đấu đá kịch liệt, càng gây chú ý càng dễ chết sớm.

Khi đi đến tiền viện, hắn tình cờ gặp một nhóm quan viên bước vào Hữu tướng phủ. Người đi đầu mặc quan bào đỏ thẫm chính là Dương Thận Căng.

Phía sau hắn là một nhóm thuộc hạ từ Ngự Sử Đài, Vương Hồng, La Hi Thích cũng ở trong đó. Đội ngũ trùng trùng điệp điệp như ra trận, trông thật uy phong.

Tiết Bạch nép sang một bên, ánh mắt vô tình chạm phải Bùi Miện đang đi cuối hàng.

Hắn lịch sự mỉm cười, như thể đang chào hỏi, chào hỏi với tất cả mọi người.

Còn với Tiết Bạch thì hắn làm như không hề thấy, mắt nhìn thẳng, bước theo sau Vương Hồng.

Khi nhóm quan viên đã đi qua, Tiết Bạch liền định rời đi.

"Tiết Bạch."

Dương Thận Căng quay đầu lại, gọi một tiếng.

Thị ngự sử Lư Huyễn đi phía sau không ngờ hắn đột ngột dừng lại, đâm sầm vào hắn, liền bị hắn lườm một cái.

Tiết Bạch mặt mũi ôn hòa, cung kính hành lễ: "Dương trung thừa hữu lễ, không biết có chuyện gì?"

Trước mắt bao người, hắn không muốn để lộ bất cứ sơ suất nào.

Dương Thận Căng trông đầy chính khí, giọng điệu nghiêm nghị nói: "Đêm qua ta đích thân thẩm vấn Cát Ôn, phát hiện một lời khai quan trọng đã bị người khác bỏ qua, liên quan đến ngươi."

Trong khoảnh khắc, mọi người xung quanh đều sững sờ.

Chỉ có La Hi Thích âm thầm giận dữ, vì người "bỏ qua lời khai quan trọng" mà Dương Thận Căng nhắc đến chính là hắn.

Bùi Miện vẫn giữ ánh mắt bình thản, nhưng trong lòng đã kinh nghi. Hắn tự xưng mình muốn giết Tiết Bạch diệt khẩu hơn ai hết, mà hiện giờ vẫn đang nhẫn nhịn. Vậy cớ gì Dương Thận Căng lại đột nhiên ra tay vào lúc này?

"Nếu đã có chuyện này, ta ắt sẽ phối hợp điều tra." Tiết Bạch đáp.

"Giờ Ngọ ngày mai, đến Ngự Sử Đài, ta sẽ tra hỏi ngươi."

Dương Thận Căng sắc mặt cao thâm mạt trắc, nói xong liền chắp tay rời đi.

Nhóm quan viên lục tục theo sau.

Trong số đó, Thị ngự sử Lư Huyễn hồi tưởng một màn vừa rồi, đôi lông mày bỗng nhíu chặt.

Hôm nay Dương trung thừa không chỉ triệu Tiết Bạch mà còn gọi cả Dương Chiêu… Hai người này đều là những kẻ gần đây đang bị đồn thổi cùng Dương trung thừa kết tư thù.

Trong mắt một người đã vất vả leo lên bằng quyền thuật như Lư Huyễn, ở thời điểm hiện tại, phàm là biết tâm trạng của Hữu tướng, đều không nên làm rối thêm mọi chuyện.

Dương trung thừa là một vị quan có thành tích xuất sắc. Khi kế thừa phụ chức, quản lý thu chi ở Thái Phủ, việc điều động thu thuế ở các châu huyện chưa từng bị gián đoạn. Có trị tài như vậy, chắc hẳn không phải kẻ ngốc.

Vậy vì sao hắn lại hành sự như thế này? Không thể nhẫn nhịn tư thù một chút sao?

Rốt cuộc có ẩn ý gì?

"Nghĩ mãi vẫn không hiểu, nghĩ mãi vẫn không hiểu…"

~~

Tiết Bạch rời khỏi Hữu tướng phủ, sắc mặt vẫn rất bình tĩnh, nhưng trong đầu không ngừng suy nghĩ.

Hắn có thể tưởng tượng, Cát Ôn dưới cực hình trong đại lao đã ngoan ngoãn thú nhận cấu kết với Đông Cung và che giấu tử sĩ, nhưng nhất định cũng đã nói rất nhiều về hắn.

"Tiết Bạch, chính là tiểu tử này. Ta phát hiện ra hắn là con trai của nghịch tặc Tiết Tú, nên hắn mới giết người diệt khẩu…"

--------------

*tuấn dật: tuấn tú và phóng khoáng.

*quyền thuật: được dùng để chỉ những mưu mẹo, kế sách chính trị mà các quan lại sử dụng để thăng quan tiến chức hoặc duy trì quyền lực. Đây là những chiến lược mang tính thao túng, không nhất thiết phải tuân theo đạo đức hay công lý.

Một đêm gió êm biển lặng.

Tiết Bạch đã ở lại Quắc Quốc phu nhân phủ hai đêm. Kỳ thực Đỗ gia ai cũng có rất nhiều điều muốn nói với Tiết Bạch.

Nhưng Hiểu Nô bày ra tư thái giám sát nữ tế của Hữu tướng phủ, nên mọi người đều trầm mặc.

Hôm sau, khi trời vừa sáng, Tiết Bạch đã dậy tập luyện trong sân. Mãi đến gần trưa mới dừng lại, chẳng thèm để tâm xem người khác nhìn mình với tâm tình ra sao.

Ăn xong bữa trưa, hắn chỉnh trang lại bản thân, rồi xuất phát đến Hoàng thành.

Phía bắc của Đỗ trạch chính là Nhạc Nguyên Du đình các, lúc này một nhóm quý trụ vừa đến mở tiệc, đang tụm năm tụm ba tán dóc bên cạnh xe ngựa.

Lại là những lời ong tiếng ve kia, như bông tuyết vậy, không ngừng lả tả rơi xuống.

"Nơi đó chính là Đỗ trạch? Nhỏ thế sao, xem ra chỉ là bàng chi. Có thể gả con gái làm Lương đệ cho Thái tử, chắc hẳn rất giỏi luồn cúi nhỉ."

"Không lâu trước đây, cả Đỗ gia này đều rơi vào cảnh tù tội, Đỗ đại nương đã hướng về Dương trung thừa cầu tình. Dương trung thừa liền tra rõ án, tìm được chứng cứ, trả lại trong sạch cho Đỗ gia."

"Cũng có nghe qua, chứng cứ chính là thư ly hôn mà phu tế của nàng viết đúng không?"

"Không sai, tóm lại là Dương trung thừa đã giúp Đỗ gia rửa sạch tội danh. Đỗ đại nương nhìn thấy phong độ hào hoa của Dương trung thừa, dòm ngó gia thế cao quý của hắn, bèn nguyện lấy thân báo đáp. Vì thế, Dương trung thừa mới sai người hạ sính, Nhị vương tam khác chi cao môn mang theo trọng lễ hỏi một tội quan nhị giá chi nữ làm lương thiếp, trong đó có ba đến năm xe lụa là, nhiều rương vàng bạc châu ngọc. Nhưng vạn vạn không nghĩ tới, đại tỷ nhà họ Đỗ thế mà không chịu nổi chút cô đơn, đã sớm nuôi một tình nhân nhỏ trong nhà."

"Ta có nghe nói về tình nhân nhỏ này, hôm qua Đỗ Hữu Lân đã dâng nhị bảo cho Quắc Quốc phu nhân, một là món xào, hai chính là hắn."

"Quay lại chuyện của Đỗ đại nương, Dương trung thừa tự có phong thái của vọng tộc vốn không muốn làm khó Đỗ gia. Nhưng Đỗ gia lại lén tráo sính lễ, lụa là thành vải rách, vàng bạc thành đá cuội."

"Tham lam thành thói! Chẳng trách Thái tử lại bỏ Đỗ nhị nương, hóa ra cả hai tỷ muội đều là hạng phụ nữ lẳng lơ."

"…"

Tiết Bạch nghe xong, nhận thấy những nhàn thoại này dựa trên quá nhiều sự thật, chắc chắn là có người cố ý lan truyền.

Tuy nhiên, trong mắt người ngoài, Liễu Tích án quả thật là do chủ quan của tam đài tìm được chứng cứ, tra rõ chân tướng.

Thông thường, sau khi vụ án sáng tỏ, Đỗ gia vốn đã tai qua nạn khỏi, ai sẽ ngờ đến tác dụng của một thiếu niên trong chuyện này?

Nếu sự chú ý nhắm vào Tiết Bạch, thì lúc đấy mới có thể biết hắn đã làm rất nhiều thứ. Nhưng tất cả chỉ là những hành động nhỏ trong bóng tối… tỉ như cầu xin Lý Lâm Phủ, tìm lại Đỗ Cấm, tra ra Đông cung tử sĩ, cuối cùng gài bẫy Cát Ôn.

Quả thực, trong mắt thế nhân, hắn chẳng hề làm gì cả.

Trên mặt nổi, Dương Thận Căng mới là người từ đầu đến cuối tham gia sâu vào trong đó.

~~

Ra khỏi phường, xuôi theo đại lộ hướng về phía bắc, qua An Thượng môn tiến vào Hoàng thành, trước mắt chính là nơi các quan lại triều đình ra sức vì nước.

Lần này Tiết Bạch mới có thể thong thả mà tham quan, trông thấy một số quan lại ôm công văn bước đi thật nhanh, trên mặt lộ rõ vẻ nghiêm túc làm việc.

Hắn dừng ngựa, đứng nhìn bọn họ rất lâu.

Chợt nghĩ rằng, Đại Đường nhất định vẫn có những người thực sự vì dân làm việc. Nếu có thể thoát ra khỏi bầu không khí của Hữu tướng phủ, cùng những vị quan lại bình thường này cộng sự, thì liệu sẽ thế nào?

Lúc đến Ngự Sử Đài, phát hiện Dương Chiêu đã đứng sẵn ở đó chờ mình.

Tiết Bạch không hề ngạc nhiên, nhưng lại hỏi với vẻ kinh ngạc: "Quốc cữu sao lại ở đây?"

"Đương nhiên là đến để đòi lại công bằng cho ngươi!" Hắn nghiến răng giận dữ, lớn tiếng nói: "Ngươi có biết vì sao Dương Thận Căng lại dụ cung Cát Ôn vu cáo ngươi không? Là vì hắn muốn công báo tư thù! Ngươi vì giúp ta, khuyên Quắc Quốc phu nhân cứu lấy hồng nhan tri kỷ của ta là Minh Châu ra khỏi hố lửa, khiến cho lão yêu tăng Sử Kính Trung sinh lòng căm hận. Đêm đó, Sử Kính Trung đã nói xấu ngươi với Dương Thận Căng, rằng Đỗ thị không chịu làm thiếp là vì ngươi cùng Đỗ thị có tình ý. Bởi vậy, Dương Thận Căng liền ghen ghét ngươi. Đỗ thị đã là nữ nhân của ngươi, hắn lại muốn ép nàng làm thiếp, sự không thành liền vu oan Đỗ gia tham của, cuối cùng còn muốn đổ tội cho ngươi. Làm người có thể nhẫn nại, không thể nhẫn nhục!"

Tiết Bạch khẽ nhíu mày, cảm thấy Dương Chiêu cũng quá lớn tiếng rồi, đây là Hoàng thành.

Dương Chiêu lại nói tiếp: "Nam tử đại trượng phu sinh ra giữa trời đất, lẽ nào lại để người khác ức hiếp như thế? Tiết Bạch, chẳng lẽ ngươi là kẻ yếu đuối hay sao?"

"Quốc cữu xin hãy bình tĩnh."

"Ta thấy bất bình thay cho ngươi! Dương Thận Căng, lão già không biết xấu hổ, dựa vào cái gì cùng ngươi tranh?!"

Đã sớm có một số quan viên của Ngự Sử Đài đứng trên bậc thềm, tò mò xem náo nhiệt. Một số người vốn chỉ biết gần đây Dương Thận Căng và Dương Chiêu đang xung đột kịch liệt, nhưng nghe qua những lời này, mới biết Dương Thận Căng tranh giành nữ nhân với Tiết Bạch, tư oán cũng chẳng nhỏ.

Chuyện này chắc chắn sẽ nhanh chóng lan truyền khắp Hoàng thành, thậm chí cả Trường An.

Sắp đến giờ ngọ, mới có một vị Ngự Sử vốn đang xem trò vui, bỗng thu lại nụ cười trên mặt, nghiêm nghị quát lớn: "Dương Chiêu, Tiết Bạch có ở đây không? Mau vào nhận hỏi cung của Dương trung thừa!"

~~ Công đường sạch sẽ, thanh nhã.

Dương Thận Căng cầm tách trà nhấp một ngụm, chậm rãi nói: "Toàn lực vạch tội bao ngày, vẫn không thể định tội của Đông Cung. Vấn đề không nằm ở Ngự Sử Đài, mà là ở Cung Thành. Thánh ý đã thay đổi, muốn thấy chứng cứ rõ ràng. Vì vậy, ta tự mình thẩm tra Cát Ôn, nhưng không cho rằng hắn thực sự có cấu kết với Đông Cung."

Trước mặt hắn là Thị ngự sử Lư Huyễn, liền vội đáp: "Dương trung thừa, tuyệt đối không thể nói như thế…"

Dương Thận Căng bất dung phản bác, quát lên: "Nghe không hiểu sao? Hiện giờ Thánh nhân đang giận Thái tử, không có vấn đề gì. Nhưng nếu Thánh ý thay đổi, thật giả trong lời khai của Cát Ôn, thẩm một cái liền rõ, khi ấy thì sẽ thế nào?"

Lư Huyễn thầm nghĩ, chính Dương trung thừa ngài mới là người không hiểu, bèn đáp: "Dương trung thừa tài năng xuất chúng, nhưng đây là Ngự Sử Đài, không phải Đại Lý Tự. Hữu tướng…"

"Hữu tướng muốn phế Thái tử, ta đã hết sức rồi, lúc này rà soát lại cũng là vì tốt cho Hữu tướng." Dương Thận Căng nói: "Dương Chiêu, Tiết Bạch đều có mặt đêm đó. Hỏi kỹ càng thì có gì sai?"

"Dương trung thừa một lòng vì công, nhưng người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ thế nào? Sẽ chỉ cho rằng ngài lấy việc công trả thù riêng!" Lư Huyễn cố gắng khuyên nhủ: "Hiện giờ ai mà không biết ngài với Dương Chiêu có đại cừu, với Tiết Bạch có tiểu oán? Làm vậy sẽ trở thành cái cớ cho thiên hạ gièm pha!"

"Ta không thẹn với lòng."

Dương Thận Căng xuất thân từ danh gia vọng tộc, sau khi vào triều liền kế tục phụ thân mình quản lý thu chi của Thái Phủ, rất nhanh liền được Thánh Nhân coi trọng, cả một đời chưa từng gặp phải trở ngại gì, ngoại trừ việc cúi đầu trước Lý Lâm Phủ.

Đi đến đâu hắn cũng được người người tán dương, đặc biệt gần đây, ngay cả Lý Lâm Phủ cũng đối với hắn hòa nhan duyệt sắc. Lúc này Ngự Sử Đài đã ở thời điểm đỉnh cao quyền thế, nên hắn quyết ý gạt qua ân oán với Cát Ôn, tận tâm làm việc, tìm ra chứng cứ xác thực để đối phó Đông Cung.

Nếu không, Hữu tướng phủ cứ liên tục thúc giục, Ngự Sử Đài lại chỉ biết đồn đoán vô căn cứ, lâu dài tuyệt đối không phải chuyện hay.

"Dương trung thừa, người đã đến."

"Mang Tiết Bạch vào gặp ta trước."

"Rõ."

Chẳng bao lâu, Tiết Bạch bước vào công đường.

Dương Thận Căng không mời hắn ngồi, mà đưa ánh mắt soi xét nhìn về phía Tiết Bạch.

Nhưng khi thấy khuôn mặt của Tiết Bạch có nét giống mình thuở thiếu thời, bất giác lại nhớ tới Xuân nương… Đó là một vị nữ tử dịu dàng như nước, tri thư đạt lễ, vốn không thể để ý đến một tiểu tử miệng còn hôi sữa như vậy.

"Dương trung thừa?"

"À, bản quan có chuyện muốn hỏi ngươi." Dương Thận Căng ngưng thần, nghiêm mặt, dùng thái độ công tư phân minh nói: "Cát Ôn khai rằng hắn từng định hãm hại ngươi, nói ngươi là con riêng của nghịch tặc Tiết Tú. Ngươi có biết chuyện này không?"

"Biết."

"Ơ?" Dương Thận Căng ánh mắt ngưng trọng.

Tiết Bạch đáp: "Tại Hữu tướng phủ, sau khi hắn bị bắt, quả thực đã nói như vậy. Khi ấy La ngự sử cũng nói đây là chiêu bài cũ của hắn."

"Trước đó ngươi có biết chuyện này không?"

"Không, trước đây ta còn chẳng biết Tiết Tú là ai."

Dương Thận Căng nói: "Nhưng theo lời khai của Cát Ôn, ngươi biết trước chuyện này, nên mới xông vào biệt trạch của hắn, giết Tân Thập Nhị để diệt khẩu. Sau đó phát hiện Cát Tường cũng biết chuyện, liền đến Đạo Chính phường giết luôn Cát Tường. Bản quan đã đối chiếu hành tung của ngươi đêm đó, hoàn toàn khớp với lời Cát Ôn…"

Hắn không hỏi, chỉ chậm rãi thuật lại, vừa nói vừa quan sát biểu cảm của Tiết Bạch.

Kỳ lạ là, hắn không thể nhìn ra điều gì từ khuôn mặt của thiếu niên này.

Tiết Bạch chỉ hơi nghi hoặc, hỏi ngược lại một câu: "Đối phó ta? Không tra Đông Cung nữa sao?"

Dương Thận Căng khẽ cười, ánh mắt lộ ra chút lạnh lùng.

Thiếu niên này thiếu kiên nhẫn, nhanh như vậy đã khơi ra chuyện tranh giành Xuân nương.

Nghĩ đến đây, hắn vốn định công tư phân minh, giờ lại thấy hơi khó chịu.

"Tra." Dương Thận Căng nói: "Ta đang điều tra nội gián thực sự của Đông Cung. Nếu Cát Ôn bị oan, vậy đêm đó nhất định có kẻ khác cùng tử sĩ nội ứng ngoại hợp. Tìm ra kẻ đó, mới có thể tìm ra tử sĩ."

"Ta?"

Tiết Bạch chỉ hơi khinh thường hỏi lại một chữ.

Dương Thận Căng lắc đầu.

Manh mối vốn đã mơ hồ, nay lại càng không rõ ràng.

Vẫn còn một mắt xích quan trọng chưa khớp ——– Tiết Bạch không thể nào là nội gián của Đông Cung, vậy thì không thể phối hợp với Đông cung tử sĩ, giết người thế nào được?

"Nội gián là một người khác hoàn toàn."

Dương Thận Căng trầm ngâm một câu, vuốt râu dài, nói: "Hôm nay gọi ngươi đến chỉ để hỏi vài câu, lui đi."

Tiết Bạch không lui, đáp: "Dương trung thừa, ta có một lời khuyên đáng giá ngàn vàng."

"Thật sao?" Dương Thận Căng không mấy để ý.

"Lệnh tôn Hoằng Nông Quận công đảm nhiệm Thái Phủ khanh hai mươi năm, thay Thánh nhân quản lý kho tàng, mỗi năm bòn rút tiết kiệm, xuất tiền hàng triệu quan. Dương trung thừa kế thừa phụ nghiệp, cũng được Thánh nhân tín nhiệm, đây mới là gốc rễ lập thân của Dương gia."

Tiết Bạch thẳng thắn nói, sau đó lại chuyển đề tài: "Thế nhưng, kể từ khi ngài kiêm nhiệm Ngự Sử Đài, mọi người đều gọi là ‘Dương trung thừa’, còn mấy ai nhớ tới chức trách của ‘Dương thiếu khanh’ vốn là thay Thánh nhân quản lý tài chính? Gần đây Dương thiếu khanh chạy ngược chạy xuôi, toàn làm những chuyện hão huyền, có ích gì?"

Cuối cùng, ngữ khí của hắn đã mang theo chút chỉ tiếc hận sắt không thành thép.

"Lẽ nào tra ra nội gián của Đông Cung, Thánh nhân sẽ vui sao?"

"Ngươi hiểu cái gì?!"

Dương Thận Căng bực bội, lớn tiếng quát: "Lời lẽ vô căn cứ! Cút ra ngoài ngay!"

Hắn nổi danh gần xa, lẽ nào cần một tên tiểu tử dạy đời?

Hơn nữa, đã cúi đầu trước Lý Lâm Phủ, nếu sau này Đông Cung kế vị, cũng sẽ không trọng dụng hắn. Trước mắt sắp tra ra chứng cứ buộc tội Đông Cung, làm sao có thể bỏ dở?

Chuyện này hoàn toàn không khó, chỉ cần làm rõ nguyên nhân khiến Đông cung muốn giết Cát Tường. Hắn đã phái người đi thăm dò hành tung của Cát Tường, phát hiện một tên Nô nha lang cùng chuyện này có liên quan khá mật thiết.

Còn về biệt trạch kia của Vương Hạn, người khác không dám điều tra, nhưng hắn là biểu thúc thì có gì phải ngại?

…

Tiết Bạch nói hết lời, quay người rời đi.

Đã nhắc nhở, nếu sau này Dương Thận Căng trở thành vật hi sinh trong cuộc tranh đấu này, đó cũng là do hắn tự chuốc lấy.

~~

Giờ Mùi.

Trong Hoàng thành, khắp nơi đều râm ran những lời bàn tán về chuyện Dương Thận Căng cùng Dương Chiêu tranh giành Minh Châu ra sao, Dương Thận Căng cùng Tiết Bạch tranh giành Đỗ thị thế nào.

"Hôm nay, Dương trung thừa triệu hai người họ đến Ngự Sử Đài, nhất định sẽ cho bọn họ thấy sự lợi hại."

"Mối thù này đã kết quá sâu..."

Cùng lúc đó, một tin tức bất ngờ từ Cung thành lan truyền ra ngoài.

Ban đầu chỉ loanh quanh trong các nha thự ở Hoàng thành, rồi lan ra Bình Khang phường, Vĩnh Hưng phường, Tuyên Dương phường, Đạo Chính phường... cuối cùng truyền đến thư phòng của các cao quan trọng thần.

~~

Tiết Bạch vừa rời khỏi Hoàng thành, định ghé qua Đạo Chính phường để xem tiến độ xây dựng tửu lâu.

Đột nhiên, có người phi ngựa lao thẳng đến, ngay trước mặt hắn mới vội vã ghìm cương, bụi đất tung mù mịt.

"Hu... Tiết Bạch!"

"Lập tức đến Hữu tướng phủ!"

"Hữu tướng muốn gặp ngươi ngay!"

"..."

Tiết Bạch gần như có cảm giác mình bị bắt giải đến Hữu tướng phủ.

Trùng hợp thay, lúc này Bùi Miện đang cùng Vương Hồng từ Hữu tướng phủ đi ra, chuẩn bị lên ngựa.

Tiết Bạch tuy bất tiện, nhưng vẫn giữ lễ, hướng về bọn họ gật đầu thăm hỏi. Bùi Miện phảng phất không thấy, cố tình tránh ánh mắt của Tiết Bạch, nghiêm túc cúi người đỡ Vương Hồng lên ngựa.

Lần này, nơi Lý Lâm Phủ triệu kiến Tiết Bạch đến là ở Yển Nguyệt Đường.

Yển Nguyệt Đường mang nét đặc trưng của lâm viên Giang Nam hiếm thấy ở phương bắc, với hồ nước bao quanh, ý cảnh trang nhã. Mỗi lần Lý Lâm Phủ định mưu hại ai, đều thích suy tính ở đây.

Mỗi lần hắn đến, ắt sẽ có một môn hộ tan cửa nát nhà.

Khi Tiết Bạch đến trước đường, Nhuận Nô liền bước tới, ấn hắn vào trong.

"Hữu tướng an khang."

Lý Lâm Phủ mặt trầm như nước, ngữ khí sâm nhiên, lập tức hỏi: "Ngươi đã làm gì?"

"Ta đến Ngự Sử Đài, tiếp nhận Dương trung thừa tra hỏi."

"Còn dám giấu giếm!"

"Không dám giấu diếm. Ta đã kết giao với Quắc Quốc phu nhân, lấy kỹ nghệ xào nấu mời nàng cùng hợp tác mở một tửu lâu."

Lý Lâm Phủ không hề che giấu cơn giận, đập bàn quát lớn: "Nói! Có phải ngươi ra tay đối phó Dương Thận Căng không?!"

Tiết Bạch không tiện trả lời, nhưng quyết định hỏi ngược lại.

Hắn đã hiểu rõ tính cách của Lý Lâm Phủ, nếu hắn lớn tiếng quát mắng thì không sao. Nhưng nếu hôm nay Lý Lâm Phủ tỏ ra khách khí, hắn sẽ lập tức trốn vào Quắc Quốc phu nhân phủ, không bước ra ngoài nửa bước.

"Hữu tướng có thể cho ta biết đã xảy ra chuyện gì không?"

Trong thoáng chốc, rõ ràng Lý Lâm Phủ đã bị chọc giận, nhưng lại giương cung mà không phát, thậm chí còn trả lời câu hỏi của Tiết Bạch.

"Hôm nay Thánh nhân đã nói một câu —— 'Ánh mắt chọn nữ nhân của Dương Thận Căng quả thật không tệ.'"

--------

*hạ sính: tặng lễ cầu thân.

*hòa nhan duyệt sắc: có nghĩa là vẻ mặt hòa nhã, vui vẻ; sắc mặt thân thiện, dễ gần, dùng để miêu tả thái độ ôn hòa, thân thiện.