Phía tây Tào môn Đông Thị có một dãy thư phô, trong đó có một gian tên là “Trừng Tâm Thư Phô” (1), bán cả thư tịch lẫn giấy.

Xe ngựa dừng lại trước cửa tiệm, Tiết Bạch cùng Đỗ Xuân bước vào.

Những quyển thư tịch được cuộn lại để trên giá, trong khi ở một bên quầy, các loại giấy được trưng bày, càng đi sâu vào trong, chất lượng giấy càng tốt và càng trắng hơn.

Trong tiệm không còn người làm thuê, chỉ có một lão giả đang cặm cụi viết gì đó trên bàn, giữa hai hàng lông mày lộ rõ sầu thái, nghe thấy tiếng động, hắn ngẩng đầu lên, nói: “Khách quan muốn mua thư tịch sao?”

Giọng hắn mang nặng âm sắc Xuyên Thục, khi nói đôi tay lồng vào trong tay áo, trông có vẻ hơi câu nệ.

Tiết Bạch hỏi: “Xin hỏi chủ tiệm khả tại?”

“Lão phu Khương Trừng, chính là chủ nhân nơi này.”

“Có giấy trúc?”

Khương Trừng thoáng ngạc nhiên, thầm nghĩ hai người này ăn mặc sang trọng nhưng chỉ muốn mua giấy trúc, hắn dẫn bọn họ đến quầy hàng, nói: “Có, khách quan mời xem.”

Tiết Bạch cầm một tờ giấy trúc lên sờ thử, chất lượng quả thật không bằng giấy bạch đằng mà hắn thường dùng, mặt giấy màu vàng nhạt, độ dẻo dai kém, lại dễ rách.

“Có loại giấy trúc nào thích hợp để viết hơn không?”

Khương Trừng lắc đầu, cười gượng: “Lão phu là người Giáp Giang, Xuyên Thục. Nói không ngoa, trong thành Trường An này không ai làm giấy trúc giỏi hơn lão phu. Giấy trúc của tiệm này vẫn có thể dùng để viết, nhưng chữ không được quá dày, còn giấy trúc ở nơi khác, thì chỉ có thể làm giấy vàng mã mà thôi.”

Tiết Bạch hỏi: “Có tiện dẫn chúng ta đi xem xưởng giấy của ngài không?”

Nghe vậy, Khương Trừng liền hiểu bọn họ định mua lại thư phô của mình. Hắn thở dài một tiếng, đưa tay mời cả hai đi về phía hậu viện.

…

Vòng qua bình phong, bọn họ đến gian phòng chính đang bày vài trác án, trên đó để sẵn bút mực giấy nghiên, có lẽ đây là nơi sao chép thư tịch…. Thấy thế Tiết Bạch không khỏi nghĩ nơi đây không dùng thuật in khắc gỗ.

Hắn biết kỹ thuật này hiện đã tồn tại nhưng chưa được phổ biến.

Xưởng giấy ở hậu viện lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của Tiết Bạch, trên hành lang bên chất đầy nguyên liệu như sợi dâu tằm, vỏ cây chu, và cả trúc.

Tiết Bạch chỉ quan tâm đến giấy trúc, nhưng nhìn qua đủ loại nguyên liệu và quy trình làm giấy, hắn nhận ra mình chẳng khác gì một kẻ ngoại đạo, trước đó cùng Đỗ Xuân nói “chỉ rõ con đường cải tiến công nghệ” đúng là quá khoác lác.

Nhưng hắn biết giấy trúc là xu thế, vì trúc là loại nguyên liệu sinh trưởng nhanh nhất.

Như vậy, ít nhất hắn có thể giúp quá trình làm giấy phát triển đúng hướng, tránh lãng phí thời gian.

Hắn cúi xuống, nhặt lên một mẩu giấy bán thành phẩm, cầm trong tay vân vê, ngay lập tức có một phỏng đoán, có lẽ vấn đề lớn nhất của giấy trúc hiện tại nằm ở việc làm thế nào khứ trừ xơ trúc.

“Khương tiên sinh vì sao lại muốn bán thư phô này?”

Khương Trừng thở dài, chỉ tay về phía một gian nhà trống bên cạnh, nói: “Bên kia trước đây dùng để chứa vỏ đằng (2), nhưng giờ đằng liệu hiếm có, khó mua. Hơn nữa, lão phu đã đắc tội với người ta, mất tư cách cung cấp giấy bạch đằng cho triều đình, việc kinh doanh e rằng không thể tiếp tục.”

Tiết Bạch khẽ gật đầu, hỏi: “Sao không thấy các thợ làm giấy đâu?”

“Đa số đã bị các xưởng khác thuê mất, chỉ còn lại ba thợ làm giấy trúc đồng hương, chuẩn bị theo lão phu hồi Giáp Giang.”

“Ở Giáp Giang ngài còn thân hữu không?”

Khương Trừng cười khổ, lắc đầu: “Ta rời quê từ năm 13 tuổi, đến nay đã gần 40 năm, cố hương làm gì còn thân hữu? Những người còn lại cũng không khác gì ta, chẳng qua là không thể sống nổi ở Trường An nữa.”

“Ngài đã đắc tội với ai?”

Khương Trừng liếc nhìn Tiết Bạch, mặt lộ vẻ do dự, hắn lo nếu nói ra sẽ làm tiểu hậu sinh này sợ hãi, ảnh hưởng đến việc bán thư phô.

Tiết Bạch nhận ra sự lưỡng lự của hắn, liền nói: “Thư phô này ta sẽ mua, còn những thợ làm giấy kia, ta muốn hỏi xem bọn họ có sẵn lòng ở lại làm việc cho ta không?”

Khương Trừng ngạc nhiên, nói: “Nhưng lang quân còn chưa xem hết mọi thứ…”

Tiết Bạch không quan tâm đến sinh ý ở đây, mục tiêu của hắn chỉ là bỏ tiền đề cao công nghệ làm giấy mà thôi, hắn phất tay đáp: “Đến Đông Thị Thự lập khế đi.”

…

Bàn tay khô ráp thô sần nâng lên, chuẩn bị ấn vào khế ước.

Khương Trừng bỗng cảm thấy có chút mất mát.

Năm 10 tuổi, khi phụ thân hắn còn tại thế, hắn rất ham đọc sách cầu công danh, nhưng khổ nỗi không giấy luyện chữ, nên đã tự học cách làm giấy trúc từ người dân trong làng, dùng chính là trúc non, còn cẩn thận gọt bỏ lớp vỏ xanh, nhờ vậy chất lượng tốt hơn nhiều so với những giấy trúc khác, dân làng khi ấy dựa trên nhũ danh lúc nhỏ của hắn mà gọi giấy này là “Hồng Nhi chỉ”.

Chớp mắt 40 năm trôi qua, giờ đây hắn đã trở thành một thư thương nổi tiếng ở Trường An, nhưng lại phải rời bỏ tất cả ở tuổi 50 sao?

“Lang quân.” Khương Trừng đột nhiên ngừng lại, hỏi: “Ngươi có biết lão phu đã đắc tội với ai không?”

“Ai?”

“Kinh Triệu Phủ hộ tào, Hữu tướng phủ nữ tế, Nguyên Tổng. Hắn ỷ thế hiếp người, bóc lột lão phu suốt bao năm, nếu lang quân mua lại thư phô này, e rằng cũng sẽ bị hắn bức hại, xin hãy suy nghĩ kỹ.”

Nói đến đây, bộ râu dài của Khương Trừng hơi run lên, hắn liếc nhìn hộp tiền đặt bên cạnh, thầm nghĩ nếu không nhiều lời, có lẽ giờ hắn đã ôm tiền rời khỏi Trường An rồi.

“Ta thật sự chưa từng nghe nói ‘Ca Nô’ còn có một nữ tế như vậy.” Tiết Bạch ấn dấu lên khế ước, đẩy hộp tiền qua, nói: “Hắn không đủ tư cách động đến sản nghiệp của ta, ngài có thể để những thợ làm giấy lưu lại làm việc cho ta không? Tiền công hảo đàm.”

Khương Trừng sững sờ rất lâu, trong đầu có nhiều điều muốn hỏi, nhưng cuối cùng lại chỉ hỏi: “Lang quân định làm giấy trúc sao?”

“Khương tiên sinh cũng có hứng thú?”

Chưa đợi Khương Trừng trả lời, Tiết Bạch đã cảm nhận được Đỗ Xuân đứng sau kéo nhẹ áo mình, bọn họ bèn lùi sang một bên nói nhỏ.

Đỗ Xuân hạ giọng: “Nếu liên quan đến công nghệ, ngươi nên mua lại họ làm gia nhân mới ổn thỏa. Hãy để ta thương thảo việc này, được không?”

Bề ngoài trông dịu dàng, nhưng Đỗ Xuân làm việc lại rất có tính toán.

Việc mua lại làm gia nhân, trong thời đại này tương đương với ký hợp đồng lao động có điều khoản bảo mật.

Tiết Bạch gật đầu, nói: “Vậy để Đỗ đại đông gia cứ sắp xếp đi.”

“Đừng gọi ta là Đỗ đại đông gia (3), khó nghe lắm à nghen.”

Hiếm khi Đỗ Xuân làm nũng, đủ thấy trong lòng nàng vẫn thích được Tiết Bạch gọi là “Xuân nương” hơn.

~~

"Lang quân dường như có mùi của Xuân nương trên người."

Ngày hôm sau, khi Tiết Bạch vừa tỉnh dậy, Thanh Lam ngồi cạnh giường bất chợt nói câu này.

Nàng còn ghé sát lại ngửi thử.

“Ân.” Tiết Bạch bình thản đáp: “Hôm qua ta cùng nàng nghiên cứu cách làm giấy.”

Hôm nay hắn có hẹn đến thăm Nhan gia, nên dậy rất sớm.

Lúc chuẩn bị ra ngoài, hắn lấy một thỏi mực tùng hương đưa lên ngửi, rồi treo vào người, dùng mùi hương của mực lấn át mùi phấn son, tránh bị lão sư đoán được.

…

Băng qua phố lớn, bước vào Nhan trạch, đúng lúc gặp Nhan Yên đang tập Thái Cực Quyền trong sân. Vừa thấy hắn, nàng liền hừ một tiếng rồi dừng động tác.

“Sao không tập tiếp? Làm phiền ngươi sao?”

“Ca ca chỉ dạy ta mấy chiêu này, rồi mất tăm luôn.” Nhan Yên đáp, “Ta chỉ biết chém một nhát cắt đôi mà thôi.”

“Được rồi, ta sẽ dạy ngươi tập.”

Vừa nói, Tiết Bạch vừa định tìm chỗ đặt mấy quyển trục đang cầm trên tay.

Nhan Yên lại phì cười, chìa tay ra: “Ta muốn xem ‘hầu tử’ trước đã.”

“Vậy ngươi cầm lấy.”

Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Suốt ngày chỉ biết hầu tử.”

Nhan Yên giật mình, ôm quyển trục xoay người bỏ chạy.

Tiết Bạch thì đi vào chính sảnh để bái kiến lão sư.

….

“Trung thu ngự yến, ngươi lại nháo ra một chuyện lớn nữa rồi.” Nhan Chân Khanh nhìn Tiết Bạch từ đầu đến chân, giọng nói có chút khác so với ngày thường, “Ngươi cùng Quốc phu nhân đã trong sạch, vậy sao dĩ vãng không giải thích?”

Câu hỏi này thực sự khó trả lời, Tiết Bạch nghĩ một lúc rồi đáp: “Thật ra không có gì cần giải thích.”

Nhan Chân Khanh nhấp một ngụm trà, giọng điệu bình thản: “Dạo gần đây không chọc phải rắc rối gì chứ?”

“Vẫn luôn an phận thủ thường, nếu có rắc rối, nhất định sẽ báo với lão sư.”

“Trước khi ngoại phóng, Phòng công có đến gặp ta.” Nhan Chân Khanh nói: “Lúc đó hắn bảo muốn gặp ngươi một lần.”

Quả nhiên, Tiết Bạch không thể giấu Nhan Chân Khanh được.

Việc Phòng Quản bị giáng chức thực sự có liên quan đến Tiết Bạch, Nhan Chân Khanh không sắp xếp để họ gặp nhau, rõ ràng là xuất phát từ tâm ý bao che. Nếu không, e rằng sẽ có thêm nhiều người đoán ra Tiết Bạch đang âm thầm nhảy nhót khắp nơi.

“Đúng là học sinh đã nhờ vài bằng hữu ra tay giúp Trịnh bác sĩ, Phòng công bị giáng chức có lẽ cùng chuyện này có liên quan.”

“Đừng để mình bị kéo vào vụ đại án hiện tại.”

“Vâng, học sinh gần đây cũng chán ngấy những chuyện tranh quyền đoạt lợi, đang một lòng nghiên cứu kỹ thuật làm giấy.”

Nghe lời này, Nhan Chân Khanh không biết phải đáp lại thế nào, chỉ đành vuốt râu rồi nói: “Theo lão phu đi gặp huynh trưởng.”

“Dạ.” Tiết Bạch cũng đã có ý muốn gặp mặt Nhan Cảo Khanh từ lâu.

~~

Nhan gia đã chuyển đến Trường An từ đầu thời nhà Đường, tổ trạch nằm tại Đôn Hóa phường thuộc Vạn Niên huyện.

Xe ngựa chạy qua phường môn, Nhan Yên vén rèm nhìn ra ngoài, nói: "Nhà của a gia (4) ta ở đó."

Nàng lớn lên tại đây từ nhỏ, rất quen thuộc với khu vực này.

“Thập Tam Lang đã về.” Một lão bộc của Nhan gia vui mừng kêu lên khi mở cửa.

Dù là Nhan Chân Khanh, khi về tổ trạch cũng chỉ được gọi là "Thập Tam Lang", cái tên rõ ràng cho thấy vị trí của hắn là hậu bối trong gia tộc.

“Huynh trưởng có ở nhà không?”

“Hôm nay hiếm hoi lắm mới thấy hắn ở nhà, từ khi trở lại Trường An trước Trung Thu, vẫn liên tục bận rộn, ngày nào cũng có người mời tiệc cả.”

Phía trước, có hai thiếu niên nhanh chóng bước tới, chào Nhan Chân Khanh: “Thập Tam thúc đã về, mau mau vào trong… Tam muội, cuối cùng cũng tới, a nương ngày nào cũng nhắc ngươi.”

Có thể thấy, Nhan Yên rất được cưng chiều trong Nhan gia, suốt đường đi, bất kỳ ai thấy nàng cũng vẫy tay chào hỏi.

Chưa tới đệ nhị tiến viện, Nhan Cảo Khanh cùng phu nhân Thôi thị đã ra đón.

“Tam nương!” Thôi thị vội vã tiến lên ôm lấy Nhan Yên, cẩn thận quan sát cô con gái nhỏ, lẩm bẩm: “Chỉ cần ngươi khỏe mạnh hơn chút là tốt rồi, a nương lúc nào cũng lo cho ngươi.”

“A nương, ta không sao nữa rồi, là nhờ ca ca tìm danh y chữa bệnh cho ta.”

“Hảo hảo hảo.”

Thôi thị nhìn sang Tiết Bạch, khuôn mặt đầy vẻ mãn nguyện, ngay lập tức gọi người trong nhà đến chào hỏi.

Nhan Cảo Khanh năm nay đã 55 tuổi, khí chất rất giống Nhan Chân Khanh, chỉ có điều làn da đen hơn, thô ráp hơn, vóc dáng cũng vạm vỡ hơn, rõ ràng những năm tháng ở phương Bắc đã mang lại cho hắn khí chất của một võ tướng.

Tính cả Nhan Yên, hắn có ba vị nữ nhi và ba vị nhi tử, thứ tử mất sớm, trưởng tử Nhan Tuyền Minh, tam tử Nhan Quý Minh. Thêm con rể, con dâu, cháu nội, cháu ngoại, và thiếp thất, cả gia đình đông tới hơn 30 người.

Sau khi chào hỏi xong, phụ nhân và hài tử được dẫn ra hậu viện, chỉ còn lại sư đồ Nhan Chân Khanh cùng phụ tử Nhan Cảo Khanh trong sảnh trò chuyện.

“Từ khi trở lại Trường An, ta thường nghe người ta nhắc đến Tiết lang. Hôm nay được gặp, quả nhiên là một thiếu niên tài ba.”

“Bá phụ quá khen.” Tiết Bạch nói: “Ta cũng đã ngưỡng mộ đại danh của bá phụ từ lâu.”

Nhan Cảo Khanh xua tay, cười hiền hòa: “Chỉ là một phán quan ở Hà Bắc, có gì gọi là đại danh chứ?”

Khi nhìn Tiết Bạch, hắn luôn mang ánh mắt dò xét, nhưng thần thái lại rất gần gũi, hỏi: “Thập Tam đệ của ta vốn rất kiêu ngạo, sao lại chịu nhận ngươi làm đồ đệ thế?”

Câu này cho thấy hắn nhiệt tình và thẳng thắn hơn Nhan Chân Khanh nhiều.

Tiết Bạch cười đáp: “Vì ta mặt dày mày dạn, lão sư hết cách đành phải nhận thôi.”

“Ha ha.”

Nhan Quý Minh đứng sau lưng Nhan Cảo Khanh, nhịn không được cười phá lên.

Nhan Quý Minh khoảng hơn 20 tuổi, trong thứ hạng gia tộc được gọi là “Nhan Thập Nhị Lang”, có lẽ do thường xuyên theo cha quản lý doanh trại Hà Bắc nên làn da của hắn đen sạm, nhưng hàm răng lại rất trắng, khi cười trông rất hồn nhiên.

Thấy vậy, Tiết Bạch gật đầu chào, trong lòng cảm thấy mình cùng thiếu niên này có thể kết thành hảo bằng hữu.

Nhan Quý Minh dường như cũng đang quan sát và đánh giá hắn. Quay sang Nhan Tuyền Minh, nói nhỏ: “Người này tính cách khá thú vị.”

Sau vài câu bông đùa, bầu không khí cũng dần cởi mở hơn.

Bỗng Tiết Bạch hỏi: “Bá phụ nghĩ thế nào về hai vụ án gần đây ở Trường An?”

Nhan Cảo Khanh hơi ngạc nhiên.

Nhan Chân Khanh dùng điệu giọng mang chút than thở nói: “Đệ tử của ta có nhân mạch rất rộng trong triều, huynh có thể thương nghị đại sự với hắn.”

“Tuổi trẻ tài cao a.” Nhan Cảo Khanh cười hỏi lại: “Tiết lang nghĩ thế nào?”

Tiết Bạch đã chuẩn bị trước, liếc nhìn mọi người trong phòng rồi thẳng thắn trả lời: “Theo ta, An Lộc Sơn quả thực là kẻ có lòng lang dạ sói.”

Mọi người trong Nhan gia không hề tỏ ra bất ngờ.

Những năm qua, triều đình từng xử lý rất nhiều nghịch thần, “lòng lang dạ sói” sớm trở thành tội danh có thể bị quy chụp một cách dễ dàng, thậm chí trước đây đã có người đánh giá An Lộc Sơn như vậy.

Nhan Chân Khanh chỉ nhìn Nhan Cảo Khanh một cái, rồi hỏi:

“Huynh ở dưới trướng An Lộc Sơn nhiều năm, nghĩ sao về chuyện này?”

Nhan Cảo Khanh trầm ngâm, chậm rãi đáp: “An Lộc Sơn trị lý Hà Bắc, quả thực rất có bản lãnh.”

Tiết Bạch không ngờ lại được nghe câu trả lời thế này, nói: “Xin nghe chi tiết.”

“Thế cục Hà Bắc phức tạp, có vọng tộc, trọng thuế, biên sự, Hồ hóa, người thường rất khó trấn giữ. Chỉ riêng việc Hồ hóa thôi, từ cuối thời Hán, đã có bộ phận người Hung Nô, Tiên Ti định cư ở Trung Nguyên. Khi nhà Đường diệt Đông Đột Quyết, đại lượng người Đột Quyết đã được an trí tại Hà Bắc. Thêm vào đó, các bộ tộc Khiết Đan, Túc Đặc, Hề nhân không ngừng gia nhập biên quân. Qua hàng trăm năm, Hà Bắc đã trở thành Hồ Hán tạp cư chi địa. Người Hồ có tập quán sống du mục, mang theo đất đai, dân số, binh mã. Nếu không phải là quan viên am hiểu Hồ sự, sẽ không thể quản lý được nơi này…”

Nhan Cảo Khanh là người hiểu rõ tình hình của Hà Bắc một cách sâu sắc, tiết lộ những vấn đề thực tế ở Hà Bắc mà các quan chức trong triều có lẽ không biết.

“So với những Tiết độ sứ tiền nhiệm, An Lộc Sơn ít nhất có ba điểm nổi bật, hắn hiểu rõ phong tục của người Hồ, biết cách an dân; dưới trướng của hắn có khả năng chiêu mộ nhân tài, sắp xếp mọi việc đâu vào đấy; hơn nữa hắn còn giỏi tạo quân công, không cần huy động quá nhiều quân phí mà vẫn có thể đạt được những trận đại thắng.”

Khi đánh trận, An Lộc Sơn thực sự rất có phong cách của người Hồ, hắn thích cướp bóc các bộ lạc nhỏ yếu ở biên giới, sau đó báo công và dâng tù binh lên triều đình, năm nay hắn lại dâng tám ngàn nam nữ dưới Quan Phượng lâu.

Hắn còn thích dụ sát, thường xuyên mời các thủ lĩnh bộ lạc đến dự yến, trước tiên đào sẵn hố, bỏ thuốc vào rượu, đợi khi các thủ lĩnh say mềm thì chém đầu và chôn xác xuống đó. Nghe nói hắn đã làm như vậy nhiều lần, lừa giết được hơn một ngàn người Khiết Đan.

Tiết Bạch không rõ là do các thủ lĩnh bộ lạc Khiết Đan quá dễ mắc bẫy hay vì An Lộc Sơn quá xảo quyệt, nhưng hắn đã nhận ra vị Tiết độ sứ có thể khiến Thánh nhân và bách tính Hà Bắc đều hài lòng này, quả thực có chỗ độc đáo riêng.

Tuy không thể giải quyết tận gốc các vấn đề, nhưng lại là kẻ biết dùng mưu mẹo để giúp dân Hà Bắc đối phó với sự chèn ép của triều đình.

"Nói như vậy, nếu An Lộc Sơn không có dã tâm, thì hắn là một viên quan địa phương không tệ phải không?"

"Hà Bắc thuế nặng lại không yên bình, dân sinh khổ cực, thay An Lộc Sơn chưa chắc đã tốt, người thường khó giữ vững cục diện, thậm chí có thể khiến mọi thứ tồi tệ hơn." Nhan Cảo Khanh thở dài nói, "Trong triều luôn có người nghi ngờ hắn, nhưng nhiều quan lại Hà Bắc tạm thời vẫn chưa nhìn ra hắn có dị tâm."

Hiện tại mới là năm Thiên Bảo thứ sáu, Tiết Bạch cũng không thể khẳng định chắc chắn An Lộc Sơn sẽ tạo phản, bởi còn quá sớm để kết luận.

Cuộc gặp hôm nay, điều quan trọng không còn là hắn nhắc nhở Nhan Cảo Khanh đề phòng, mà là hắn cần hiểu rõ hơn vấn đề từ miệng vị quan Hà Bắc này.

Toàn bộ vùng phía đông Hào Sơn đang bị buộc phải "truyền máu" để duy trì sự phồn hoa của Đại Đường. Mà người đang tạm thời xoa dịu tình hình lại chính là An Lộc Sơn.

“……”

“Bá phụ chắc còn ở lại Trường An một hai tháng nữa? Ta có thể thường xuyên đến thỉnh giáo không?”

“Tiết lang nếu có thể thường đến thì tốt quá, hai nhi tử của ta đều là hạng tầm thường, chúng cần qua lại học hỏi với ngươi nhiều hơn.”

…

Chiều tối, Tiết Bạch theo Nhan Chân Khanh cáo từ ra về, nhưng lòng lại nặng trĩu đôi phần.

Hắn luôn thừa hiểu, nếu muốn ngăn chặn Loạn An Sử, không đơn giản chỉ là trừ khử An Lộc Sơn, buổi trường đàm hôm nay khiến hắn ý thức được để giải quyết tận gốc vấn đề, có lẽ cần đến hàng chục năm.

Bình biên sự, giảm thuế khóa, phát triển giáo dục và thúc đẩy hòa nhập văn hóa, đều cần phải hết sức kiên nhẫn, cẩn cẩn thận thận mà làm từng chút một.

Nhưng đáng tiếc, Lý Long Cơ lại có thái độ kiêu ngạo và cố chấp.

Nói cách khác, dù hắn có dùng mọi mưu kế và thủ đoạn để giết An Lộc Sơn, thì cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì, thậm chí còn làm cho mâu thuẫn càng trầm trọng thêm, mà chính bản thân hắn vẫn chưa sẵn sàng đối diện với những hệ lụy đó.

~~

Sau ngày hôm đó, Tiết Bạch dường như thật sự xa rời những đấu đá nơi triều đình, ngoài lắng đọng bản thân, hắn thường xuyên đến xưởng giấy cùng Khương Trừng nghiên cứu kỹ thuật làm giấy trúc.

Trải qua vô số thử nghiệm thất bại, hắn vẫn kiên định với mục tiêu làm giấy trúc có thể viết được của mình, trong quá trình ngâm và nấu trúc, hắn thử thêm vào nhiều loại nguyên liệu nhằm làm mềm, cũng như tăng độ dẻo dai.

Từ muối, đường, bột mì, thậm chí cả nước tiểu, tất cả đều đã được thử qua. Cuối cùng, khi Khương Trừng thêm vôi vào, chất lượng giấy trúc đã đề thăng đáng kể.

Một sự thay đổi nhỏ này khiến Tiết Bạch cảm thấy yên tâm hơn về tương lai.

Dù chỉ là tự an ủi mình, hắn vẫn nhìn thấy một tia hy vọng dẫn dắt dư luận, Hán hóa người Hồ, cải biến tình cảnh của hàn môn cùng con cháu nhà nghèo. (5)

Hắn chợt nhận ra, dù chưa chính thức nhập sĩ, nhưng nếu muốn làm những việc hữu ích, thì cũng không nhất thiết phải bước vào chốn quan trường.

“Oa.”

Khi một tờ giấy trúc mới được trải ra, Thanh Lam không kìm được mà thốt lên kinh ngạc. Nàng quay sang nhìn biểu cảm của Tiết Bạch rồi hỏi: “Lang quân, dạo này ngươi trầm mê làm giấy nhỉ.”

“Có gì không ổn sao?”

“Lang quân dường như không còn chí thượng tiến như trước nữa?”

“Không.” Tiết Bạch đáp với ánh mắt kiên định: “Ta càng quyết tâm thượng tiến hơn…”

___________

(1) “Trừng Tâm Thư Phô”: trừng tâm là tĩnh tâm, thư phô là tiệm sách.

(2) đằng: cây mây. (thuộc họ tre trúc)

(3) Đỗ đại: bụng bự, đông gia: chủ.

(4) a gia: cha.

(5) hàn môn: chỉ những gia tộc có địa vị thấp kém, dòng dõi không cao quý, còn được gọi là "thứ tộc", không đồng nghĩa với tầng lớp dân nghèo.

Mùng một tháng chín, tiếng trống buổi sáng vừa vang lên không lâu, Liễm Thi Phòng môn đã bị đẩy mở.

Ánh ban mai yếu ớt không đủ để xua tan bóng tối âm u và mùi hôi thối đang lan tỏa trong căn phòng.

Ngọn đuốc đưa lại gần, chỉ thấy trên lớp vôi trắng xám là một đoạn tàn chi đã bắt đầu thâm đen, teo rút.

"Vết thương đã không thể nhận dạng được nữa, có thể để Vương trung thừa khâm liệm."

"Đa tạ."

Vương Hồng sắc mặt trầm trọng, bước đến trước một chiếc đầu lâu, tự tay lau sạch lớp vôi trên mặt của Bùi Miện.

Hắn quay sang mấy người thợ khâu xác phía sau, nói: "Khâu lại."

"Tuân lệnh."

Một phần tàn chi không thể tìm về, Vương Hồng đặc biệt dùng gỗ quý thay xương, dùng đất sét đắp thịt, mất đến ba canh giờ mới có được một bộ thi thể nguyên vẹn.

Đội ngũ lo hậu sự đã mang quan tài đến.

Bỗng nhiên, một đội quân Bắc Nha tiến vào.

"Vương trung thừa lại tự mình lo hậu sự cho Bùi Miện sao?"

"Đúng vậy." Vương Hồng đáp, "Chương Phủ cùng ta tương giao nhiều năm, hắn chết thảm, ta nên khâm liệm thi thể cho hắn."

"Nhưng ta nghe nói Bùi Miện vốn là người của Đông Cung cài cắm bên cạnh Vương trung thừa?"

"Phụng sự triều đình, đều là thần tử của Thánh nhân." Vương Hồng trầm giọng, "Dù Chương Phủ có lỗi lầm gì, cũng không đáng bị giết hại tàn nhẫn như vậy mà chưa qua xét xử chính thức."

"Vương trung thừa nói cực phải. Đúng rồi, ta nghe nói Ngự Sử Đài đã dâng tấu rằng hung thủ là Phạm Dương, Bình Lư Tiết độ sứ An Lộc Sơn, sao lại có kết luận này?"

Vương Hồng sắc mặt lạnh lùng, nghiêm nghị đáp: "Ta sẽ không lấy cái chết của Chương Phủ ra để làm văn chương, chỉ nói sự thật mà thôi."

"Vâng."

Quan tài được nâng lên, tiếng chuông gọi hồn vang vọng, đoàn người đưa tang chậm rãi tiến ra ngoại thành.

Vương Hồng thì lại càng quyết tâm bước lên Ngự Sử Đại phu chi vị.

Hôm nay hắn khoác áo vải trắng, nhưng ngày sau nhất định sẽ thân phi tử bào.

….

"Hồn ơi hãy quay về, chớ nấn ná lâu nữa. Hồn ơi hãy quay về, chớ bay lên trời cao!"

Tiền vàng mã bị tung lên không trung, rồi rải đầy mặt đất.

Tất cả đều là loại giấy trúc thô ráp, ngả vàng, chỉ cần chạm nhẹ là vụn vỡ, chẳng bao lâu đã bị người qua lại giẫm nát dưới chân.

Có kẻ dõi theo đoàn đưa tang xa dần, sau đó quay người đi báo tin.

"Vương Hồng đích thân lo liệu hậu sự cho Bùi Miện, chôn cất ở ngoại thành, còn khắp nơi nói rằng bị Phạm Dương kình tốt giết chết, chuyện này e là chưa xong đâu."

"Chờ lão cẩu này chết, xem có ai vì hắn liệm xác không."

~~

Hữu tướng phủ.

Lý Lâm Phủ một mình kiêm nhiệm nhiều chức vụ quan trọng, hiệu suất xử lý chính sự cực cao, gần như không cần đến các đài, tỉnh trợ giúp, chỉ ngồi trong phủ mà bách quan đều phải đến trình tấu.

Chiều hôm đó, Dương Chiêu đến báo cáo.

Hắn vốn là kẻ hầu hạ Lý Lâm Phủ nhổ nước bọt, vậy mà giờ lại trở thành Dương đảng cốt cán, điều này khiến nhiều người bất bình. Nhưng Dương Chiêu hạ mình rất thấp, hết lần này đến lần khác giải thích rằng bị thân thích bức bách không thể tránh được, thậm chí còn thốt ra những lời xu nịnh "Thân ở Quốc cữu phủ, nhưng lòng luôn hướng về Hữu tướng", thật đúng là không biết liêm sỉ.

Ngoài ra, Dương Chiêu hiện giữ chức Độ chi lang trung, kiêm nhiệm Thái phủ thừa, chuyên quản lý thu chi của nội phủ, tức là trở thành cái túi tiền riêng của Thánh nhân. Chính vì vậy, Lý Lâm Phủ mới chịu nhẫn nhịn, nhất là khi những công vụ cần được bàn giao suôn sẻ, không thể làm hỏng Thánh nhân sự.

"Bái kiến Hữu tướng, Hữu tướng vất vả rồi, ta có mang theo chút lễ mọn…"

"Nói vào việc chính."

Dương Chiêu vội nói: "Khi Dương Thận Căng còn làm Thái phủ khanh, đã để lại khoản thiếu hụt trong khố tàng. Hạ quan dù cố gắng hết sức cũng không thể bù đắp nổi, mà các buổi ngự yến trong dịp Vạn Tuế Thiên Thu và Trung thu đã vượt quá ngân sách…"

Toàn là một đống lời vô nghĩa, Lý Lâm Phủ chẳng cần nghe hết cũng biết Thánh nhân đã tiêu hết tiền trong nội khố. Hắn trầm ngâm một lúc rồi nói: "Hồ nhi vào kinh, dâng lên không ít trân bảo."

Dương Chiêu kính cẩn, nói: "Hữu tướng, nhưng Thánh nhân ban thưởng cho Hồ nhi còn hào phóng hơn thế!"

Hắn đã làm quan trong Thái phủ, tất nhiên không thể nào nói ra sự thật rằng An Lộc Sơn đã giúp làm đầy khố tàng của Thái phủ. Dù sao cũng chẳng ai kiểm chứng được Thánh nhân hay Hồ nhi là bên tiêu nhiều hơn.

Lý Lâm Phủ xem qua công văn của Thái phủ trước, rồi giương mắt nhìn hai hàng ấn chương trên bàn, chọn lấy hai cái đóng ấn.

Hắn quyết định điều một phần ngân khố từ Hộ bộ đến bổ sung, đồng thời để Thượng thư tỉnh phê duyệt trực tiếp, tránh cho Dương Chiêu phải chạy thêm một chuyến, làm chậm trễ chuyện tiêu tiền của Thánh nhân.

Tuy nhiên, hắn không đưa công văn ngay mà trước tiên cảnh cáo Dương Chiêu vài câu.

"Bản tướng nghe nói, là ngươi xúi giục Vương Hồng, cáo trạng Hồ nhi?"

"Hữu tướng hiểu lầm rồi! Chuyện này giống như bùn vàng dính vào đáy quần, thật khó phân trần mà!" Dương Chiêu vội vã biện minh, "Là Vương trung thừa muốn thăng chức Ngự sử đại phu, nên mới gây sự với Hồ nhi…"

"Còn dám ngụy biện!" Lý Lâm Phủ quát lớn, "Ngươi nghĩ bản tướng không biết chính ngươi đã châm ngòi thổi gió?"

Dương Chiêu quỳ sụp xuống đất, giọng đầy sợ hãi, nói: "Là do… do Tiết Bạch! Ngay sau Trung thu, hắn đã nhờ Quắc Quốc phu nhân mời ta đến, rồi đưa tấu chương để ta chuyển cho Vương trung thừa. Nhưng ta… ta thậm chí còn chưa kịp đọc qua!"

Lý Lâm Phủ cười lạnh, gằn giọng: "Đồ phế vật có tầm nhìn hạn hẹp, chỉ biết chăm chăm tranh đoạt chút quan vị, lại đi đấu đá nội bộ? Đợi khi Đông cung đắc thế, ngươi có giữ nổi toàn thây không?"

"Thuộc hạ ngu dốt!"

Dương Chiêu vừa nói, vừa tát cho mình một cái thật mạnh, tiếng "Chát" cực kỳ giòn giã.

Hắn mặt dày đến mức này, khiến Lý Lâm Phủ mất cả hứng trách mắng, bèn ném công văn qua rồi phất tay.

"Cút đi."

…..

Không bao lâu sau, An Lộc Sơn tiến vào nghị sự đường, theo hầu là hai nữ tỳ nâng chiếc bụng phệ giúp hắn, tránh để rơi xuống nền gạch phủ Hữu tướng.

"Hồ nhi bái kiến Hữu tướng."

"Miễn, không cần bày vẽ." Lý Lâm Phủ phất tay cho bọn tỳ nữ lui ra, "Ngồi đi."

An Lộc Sơn nói: "Hữu tướng, lúc vào phủ ta trông thấy Thóa Hồ."

"Ân."

"Hồ nhi chưa từng đắc tội hắn, vậy mà hắn cứ chèn ép ta khắp nơi, rốt cuộc là có ý gì? Ngay cả Vương trung thừa cũng vậy, nếu muốn chức Ngự sử đại phu, ta nhường lại cho hắn là được, cớ sao lại phá hỏng đại sự của Hữu tướng?"

"Nhường?" Lý Lâm Phủ quát, "Bản tướng chưa cho mà hắn dám tự tiện đưa tay cướp? Sau này chẳng lẽ ngay cả tướng vị cũng muốn giành sao?"

An Lộc Sơn trợn tròn mắt, đảo lia lịa, gãi đầu liên tục.

"Bản tướng hỏi ngươi lần cuối, có phải ngươi sai người giết Bùi Miện không?"

"Hữu tướng là bậc thần tiên, ắt hẳn nhìn thấu mọi việc, Hồ nhi tuyệt đối không làm chuyện đó." An Lộc Sơn lắc đầu quầy quậy, "Có kẻ hãm hại Hồ nhi!"

"Chỉ bản tướng nhìn thấu thì có ích gì? Quan trọng là Thánh nhân có tin ngươi hay không?"

"Thực ra, Thánh nhân tin ta." An Lộc Sơn nói, "Nhưng cũng không chịu nổi Vương trung thừa và Dương Chiêu suốt ngày gièm pha, đúng là ‘Tam nhân thành hổ’ a (1) còn xin Hữu tướng xuất thủ."

Lý Lâm Phủ chau mày suy nghĩ, một việc vốn tưởng không có gì phải nghi ngờ, lại biến thành một mớ bòng bong.

Đông cung lung lay sắp đổ vẫn không ngã, Bùi Khoan dựa vào thuế muối mà thăng chức, Vương Trung Tự chỉ sợ cách đánh hạ Thạch Bảo thành thêm gần một bước.

Tình thế cứ như thể vung ra một đao tất trúng, nhưng lại bị một bàn tay giữ lại, rồi đâm ngược vào An Lộc Sơn… cũng may hắn phì béo, chịu đựng nổi.

"Sai!" Lý Lâm Phủ đột nhiên nói, "Ngươi bị người đùa bỡn rồi!"

An Lộc Sơn mắt trợn tròn, vẻ mặt ngây ngô.

Lý Lâm Phủ trầm giọng nói: "Tranh cãi với Vương Hồng và Dương Chiêu là vô ích. Không những không thể chứng minh ngươi trong sạch, mà còn khiến nước càng thêm đục, tạo cơ hội để Đông cung thở dốc."

"Thì ra là vậy!" An Lộc Sơn vỗ tay cười lớn, nói: "Hữu tướng quả như thần tiên, chỉ điểm một lời, mọi chuyện liền sáng tỏ!"

"Ngươi đã bị họ làm nhiễu loạn đầu mối, mấu chốt của vấn đề là tìm ra hung thủ thực sự."

"Là ai?" An Lộc Sơn vẫn giữ nguyên bộ dạng ngu ngơ, hỏi tới: "Rốt cuộc là ai?"

Từ lúc gặp Dương Chiêu, Lý Lâm Phủ vẫn luôn nghĩ về một vấn đề —— Thóa Hồ gần đây thăng tiến quá nhanh!

Liễu Tích án, Dương Chiêu hưởng lợi, thăng chức Ngự sử; Dương Thận Căng án, Dương Chiêu vào Thái Phủ, bắt đầu quản lý nội khố của Thánh Nhân; Muối pháp thí hành, Dương Chiêu theo Dương đảng phát tài, nhậm liền mấy chức...... Sau lưng những chuyện này, luôn có bóng dáng của một người.

"Tiết Bạch?"

Thực ra Lý Lâm Phủ sớm đã nghi ngờ Tiết Bạch, từ vụ Trịnh Kiền có liên quan đến gian lận thi cử ở Quốc Tử Giám, cho đến chuyện cản trở tiền đồ của An Lộc Sơn trong Trung thu ngự yến, tiểu tử đó quá nổi bật.

Nhưng một thiếu niên thì không thể nào có khả năng sai khiến binh sĩ biên cương giết người ngay trong kinh thành, trừ khi… là Vương Trung Tự?

"Tiết Bạch."

"Là Tiểu cữu cữu?" An Lộc Sơn há hốc mồm, kinh ngạc thốt lên: "Hắn thoạt nhìn đơn thuần thiện lương, vậy mà lại nham hiểm thế sao?"

"Tháng Tư, Vương Trung Tự hồi kinh, Tiết Bạch chế cự thạch pháo giúp hắn công phá Thạch Bảo Thành." Lý Lâm Phủ phân tích, "Chắc chắn Vương Trung Tự đã lưu lại một nhóm lão binh, để Tiết Bạch sai khiến, ra tay giết Bùi Miện."

"Thế nhưng, chết còn có cả người Hồi Hột dưới trướng Đông cung, đây chẳng phải vừa hại Đông cung, vừa hại chính Vương Trung Tự sao?"

"Vậy nên có thể khẳng định là do Tiết Bạch thao túng. Một tay hại Đông cung, một tay vu oan cho ngươi, để Dương đảng hưởng lợi."

"Xảo quyệt như vậy?" An Lộc Sơn càng kinh ngạc, hỏi: "Hữu tướng, vậy phải lật tẩy hắn thế nào?"

"Mua chuộc Kê phường tiểu nhi, mua chuộc Kim Ngô Vệ, kích động Phạm Dương kình tốt ra tay giết người, chuyện này nhất định là Đông cung cùng Dương đảng liên thủ tạo nên. Bản tướng sẽ ra lệnh cho Tam ti điều tra, ngươi chỉ cần phối hợp là được….."

"May mà có Hữu tướng đứng ra vì Hồ nhi." An Lộc Sơn vui mừng, chống cái thân béo ục ịch đứng dậy hành lễ, nịnh nọt: "Hôm nay Hồ nhi đến đây, có mang theo chút lễ vật cho Hữu tướng."

Lý Lâm Phủ không thiếu tiền, nhưng tâm ý của An Lộc Sơn, mỗi lần đến đều mang lễ vật, quả thật rất hiếm thấy.

Chẳng bao lâu, hơn mười cung nữ xinh đẹp bước vào, mỗi người nâng một hộp gỗ.

Các nàng đều có dị vực phong tình, mỗi người mỗi vẻ, chỉ khoác trên mình một lớp lụa mỏng, lập tức khiến cả gian phòng tràn đầy xuân sắc.

"Đây là Tử Đằng Hương." An Lộc Sơn chỉ vào hộp gỗ, nói: "Ta cũng không biết hiệu quả ra sao, chỉ biết rất đắt, là loại trầm hương quý hiếm nhất, cũng chỉ có người như Hữu tướng mới xứng đáng dùng."

Lý Lâm Phủ nói: "Tử Đằng Hương quý vì hiếm. Phải là đằng mộc ở Nam Hải bị thương, tiết ra nhựa để chữa lành, trải qua ngàn năm kết tinh thành chất cứng như sắt, sắc tím bóng loáng, nên gọi là 'Tử Đằng Hương'. Loại hương này có thể thấu tận xương tủy, khiến người phảng phất dung nhập thiên địa, tựa như phi tiên, là bảo vật tu đạo. Ta thật không ngờ Hồ nhi ngươi lại thu thập được nhiều đến vậy."

"Hữu tướng quả thật là thần tiên! Thô tục như Hồ nhi, ngửi loại hương này cũng vô ích." An Lộc Sơn cười nói, "Những nô lệ hèn kém này cũng xin dâng tặng cho Hữu tướng."

"Hồ nhi có lòng rồi…"

Sau khi An Lộc Sơn rời đi, các mỹ tỳ được đưa vào hậu viện, hương thơm còn phảng phất trong sảnh.

Những mưu mô đấu đá đã xong, Lý Lâm Phủ lại quay về xử lý chính sự, nhìn sổ sách của Hộ bộ mà nhíu mày.

Triều đình lại thiếu tiền chi tiêu, lại cần vị Tể tướng vô song thiên hạ này nghĩ cách khai nguyên tiết lưu. (2)

Ánh mắt rơi vào giấy đằng trắng như tuyết trên bàn, trầm tư suy nghĩ, chợt nảy ra một ý.

Trước đó, hắn từng đề xuất triều đình tái sử dụng các công văn thường niên, giúp tiết kiệm được một khoản lớn chi phí giấy tờ. Mà giấy đằng ngày càng đắt đỏ, đến mức ngay cả giấy dùng cho triều đình cũng phải trông chờ vào cống nạp từ các địa phương.

Đột nhiên, hắn nhớ đến nữ tế của hắn là Nguyên Tổng, sau khi biết được tin tức nội bộ, đã âm thầm ra tay trước, mượn công quỹ của Kinh Triệu Phủ thu mua toàn bộ đằng liệu ở Quan Trung, kiếm được một khoản kếch xù, gần đây còn liên tục nhắc tới chuyện nếu phái người đến vùng Diệm Khê ở Giang Nam chặt sạch mấy trăm dặm đằng mộc, nhất định sẽ cự phú.

Thế nhưng, Lý Lâm Phủ là người một lòng vì công vụ, không hề có ý định trục lợi cá nhân, chỉ muốn giúp triều đình tiết kiệm chi tiêu. Nếu có thể áp dụng phương thức như hòa địch pháp (3) do triều đình đứng ra thu mua toàn bộ đằng liệu, thì ít nhất cũng có thể tiết kiệm một khoản không nhỏ.

Tiết kiệm không cần phải lớn, tích tiểu thành đại, nước chảy thành hồ, cát tụ thành tháp. Nếu từng chút thuế má được tăng lên, từng chút chi tiêu được giảm xuống, thì tài chính quốc gia sẽ vận hành ổn định.

Nếu không có những bậc năng thần như hắn, Đại Đường rồi sẽ ra sao đây?

Một khối Tử Đằng Hương được nhen lửa, mùi thơm lan tỏa thấm nhân tâm tị.

Giấy đằng trắng như tuyết bị cắt thành hai nửa, lấy Hữu tướng làm gương dẫn đầu tiết kiệm. Từng tờ từng tờ, tiết kiệm nên Thiên Bảo thịnh thế huy hoàng.

~~

Một tấm rèm trúc nhẹ nhàng nhúng vào bể bột giấy, nhanh chóng được vớt lên, nước chảy tí tách xuống, chỉ còn lại một lớp màng giấy mỏng.

Dưới ánh mặt trời, có thể thấy lớp màng này vô cùng đều đặn, không còn nhìn thấy sợi xơ trúc nào.

"Chưa đủ."

Tiết Bạch vẫn chưa hài lòng, nói: "Giấy trúc hôm qua phơi khô ta đã dùng thử, viết chữ được, nhưng chưa đủ bền, cần tiếp tục cải tiến. Ít nhất, chất lượng không thua kém giấy đằng."

Khương Trừng có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng không còn rụt rè sợ sệt như trước, đáp: "Vâng, tiểu nhân đã nghĩ qua, có thể thử hấp lâu hơn, làm cho trúc chất càng thêm mềm mại?"

"Được."

Tiết Bạch không hiểu kỹ thuật cụ thể, nhưng cảm thấy nấu bột giấy cũng như nấu cơm, chỉ là nấu nhừ, nấu dẻo, chưa đủ nhừ thì nấu thêm, chưa đủ dẻo thì thêm phụ liệu.

"Có ý tưởng gì đều có thể thử, miễn là có thể tạo ra loại giấy chất lượng tốt với chi phí thấp."

"Vâng."

….

Đỗ Xuân lo Tiết Bạch hứa thưởng bừa bãi, làm rối kế hoạch của nàng, bèn cười kéo hắn ra hậu đường, bàn bạc kế hoạch cho xưởng giấy và thư phô.

Hôm nay, Đỗ Ngũ Lang cũng đi cùng Tiết Bạch, nhưng bị lưu lại trong viện, đành tò mò tham quan xung quanh.

"Khương lão tiên sinh, ta nghe nói ngài từng thử dùng nước tiểu?"

"Không sai." Khương Trừng vừa quan sát sự khác biệt giữa hai phần bột giấy, vừa thuận miệng đáp: "Tiểu nhân mơ hồ cảm thấy, nước tiểu có chút tác dụng."

"Vậy thì? Nước tiểu đồng tử có tốt hơn không? Ta có sẵn."

"Ngũ Lang thật vui tính."

Đỗ Ngũ Lang là người thích tán dóc, hiếu kỳ phong thổ Giáp Giang, rồi tiện thể hỏi Khương Trừng cớ gì tự nguyện bán mình.

"Làm ăn mấy chục năm, cuối cùng trắng tay, qua tuổi ngũ tuần, còn phải cầm số tiền bán cửa tiệm, vượt Tần Lĩnh trở về Giáp Giang, nghĩ thôi đã chột dạ. Quê nhà chẳng còn ruộng vườn, cũng không biết nộp tô dung điều ra sao..."

"Ai cũng khó khăn cả, nhưng lão tiên sinh, sao lại đến mức trắng tay?"

Khương Trừng thở dài, chưa kịp đáp thì tiền viện vang lên tiếng động.

Hai người vội chạy ra, chỉ thấy một người trẻ tuổi, dáng vẻ khôi ngô, môi trên có hàng ria ngắn, mặc quan phục màu lam đậm, đang dẫn theo tùy tùng, ngang nhiên lục lọi quầy hàng, sắc mặt kiêu căng ngạo mạn.

"Nguyên hộ tào, hôm nay lại có việc gì sao?"

"Khương Trừng, ngươi còn chưa nộp tô dung điều đấy."

"Tiểu nhân đầu tháng Tám đã nộp..."

"Ngươi xin miễn lao dịch, số tơ lụa nộp không đủ, ngoài ra thuế tạp dịch và công dịch vẫn chưa bổ sung." Nguyên Tổng cười nhạt, "Còn có thuế chợ búa, ngươi cũng chưa giao nốt."

Khương Trừng cẩn thận đáp lại: "Thuế chợ búa đầu năm đã nộp cho Đông Thị Thự rồi mà."

Nguyên Tổng tiến lên hai bước, ghé sát vào tai Khương Trừng, cười khẩy: "Ngươi cung cấp giấy công văn cho triều đình mấy chục năm, gia sản thế nào ta không rõ chắc? Nhìn quanh Đông Thị này đi, có thư phô nào không có chống lưng? Đừng có mà không biết điều."

Khương Trừng mặt đầy khổ sở, đáp: "Nguyên hộ tào, ai chẳng biết sổ sách khảo tra chỉ là hình thức, tiểu nhân có cháy thành tro cũng chẳng nộp nổi..."

"Đủ rồi, không rảnh nghe ngươi giả nghèo kể khổ."

"Vậy thì..." Khương Trừng bất đắc dĩ, cúi thấp hơn nữa, dè dặt nói: "Bẩm Nguyên hộ tào, tiểu nhân đã bán thân làm nô, tô dung điều và các thuế khác, lang quân nhà ta tự có cách xử trí."

"Hử?"

Nguyên Tổng chỉ cảm thấy nực cười, lập tức giơ tay tát thẳng vào mặt Khương Trừng, khiến tiểu lão nhi này ngã lăn ra đất.

"Đồ mù mắt không biết tốt xấu? Thà dâng cho người khác, chứ không dâng cho ta, phải không?"

"Dừng tay!"

Bỗng có người quát lớn, chạy đến đỡ lấy Khương Trừng.

Nguyên Tổng quay sang, thấy đó là một thiếu niên mặc lan bào, mặt tròn, mắt nhỏ, trông chẳng có tí tinh thần nào.

"Là ngươi dám mua hắn? Bao che đào hộ, tiểu tử ngươi rơi vào tay ta rồi!"

"Hả?"

Đỗ Ngũ Lang ngơ ngác, lên tiếng: "Nếu ngươi đã nói thế... cũng được thôi, vậy muốn thế nào?"

Nguyên Tổng nổi giận nói: "Có biết ta cần xưởng này làm gì không? Ngươi mà cũng dám giành sao?!"

Đỗ Ngũ Lang vừa đỡ Khương Trừng dậy, còn chưa tiến vào trạng thái cãi vã với người, giọng nói lộ vẻ lười biếng, nhưng thái độ lại rất thẳng thắn.

"Ngươi cần xưởng này làm gì, liên quan quái gì đến bọn ta?"

______________

(1) Tam nhân thành hổ: ví việc nhiều người cùng nói một điều thì có thể khiến người ta tin vào lời đồn đãi sai sự thật.

(2) khai nguyên tiết lưu: vừa tăng nguồn thu, vừa tiết kiệm chi tiêu.

(3) hòa địch pháp: Vào những năm mùa màng bội thu, triều đình thu mua lương thực với giá thấp để dự trữ, nhằm tránh tình trạng đói kém khi mùa màng thất bát.

“Lang quân, có chuyện!”

Khương Trừng hốt hoảng chạy từ thư phô ra hậu viện, lao thẳng vào hậu sảnh.

“Bên ngoài… bên ngoài đánh nhau rồi! Ngũ Lang đánh nhau với một viên quan bát phẩm của Kinh Triệu Phủ…”

Trong sảnh, hai người đang bàn chuyện khắc bản thư tịch. Nghe vậy, Tiết Bạch liền hỏi: “Đã đánh nhau rồi thì Ngũ Lang có chịu thiệt không?”

“Chuyện này…”

Khương Trừng không biết hồi đáp thế nào, vì cùng quan lại xô xát không đơn giản là chuyện thắng thua, mà đây là trọng tội.

Thấy hắn không đáp, Tiết Bạch đứng dậy nói: “Ta ra xem sao.”

Vừa bước đến cửa sau của thư phô, vòng qua bức bình phong, hắn đã thấy Đỗ Ngũ Lang đứng trên quầy loạn khiêu loạn khiếu.

“Mọi người đều thấy rồi đấy, Nguyên Tổng ra tay trước! Đến Kinh Triệu Phủ nhớ làm chứng cho ta… Đánh trả đi, đánh hắn!”

“Cứ đánh thoải mái, có chuyện gì ta gánh! Nhà lao Kinh Triệu Phủ ta từng vào hai lần rồi…”

Đạt Hề Doanh Doanh vốn đến đàm sự, vừa bước tới đại môn liền ra lệnh cho tùy tùng trợ giúp Đỗ Ngũ Lang.

Nếu thế thì, Tiết Bạch cũng không định ra mặt nữa, tránh gây thêm rắc rối khiến lão sư không vui.

“Không sao rồi, cứ làm việc tiếp đi. Khương tiên sinh, mặt có cần bôi thuốc không?”

“Tiểu lão nhi không hề gì, nhưng… Nguyên Tổng là nữ tế của Hữu tướng đấy.”

“Ta biết.”

Đỗ Xuân nghe xong bật cười, thoáng lườm Tiết Bạch, thầm nghĩ Hữu tướng phủ từng muốn hắn làm nữ tế, nhưng hắn lại không chịu cơ mà.

Nàng vẫn còn bận, liền rời đi từ cửa sau để đến nơi khác mua thêm công xưởng.

Khương Trừng dù biết Tiết Bạch không phải người tầm thường, nhưng lại không rõ về bối cảnh cụ thể của gia chủ, nên lúc này không khỏi lo lắng, hỏi: “Lang quân, có cần bảo bọn họ dừng tay không?”

“Không vội.”

Một lát sau, đám tùy tùng đã đánh gục mấy người của Nguyên Tổng xuống đất. Ở đằng xa, người của Đông Thị Thự đang vội vàng chạy tới.

Tiết Bạch đột nhiên nghĩ đến một chuyện khác, liền thay đổi ý định, bước nhanh về phía trước.

Khương Trừng lập tức theo sau, trong lòng thầm nghĩ cuối cùng lang quân cũng chịu ra mặt dàn xếp rồi.

Nguyên Tổng ngã sõng soài nhưng không bị thương, vì những tùy tùng kia đều có chừng mực. Khi ngẩng đầu lên, hắn giật mình kinh ngạc.

“Tiết Bạch?”

Nguyên Tổng nhận ra Tiết Bạch. Trong dịp lễ Thượng Nguyên, hắn từng dùng thân phận liên khâm (1) gặp Tiết Bạch ở Hữu tướng phủ.

Vậy thì, tiểu bàn tử vừa nãy chính là Đỗ Ngũ Lang, tại Trường An cũng khá có danh khí.

“Ha ha, Tiết Bạch, nếu sớm biết nơi này là sản nghiệp của ngươi, ta đã không động vào rồi.” Nguyên Tổng hô: “Chuyện này dừng lại ở đây thôi.”

Khương Trừng thấy gia chủ quả nhiên có thân phận bất phàm, liền nhẹ nhõm cả người.

Nhưng ngay giây sau, hắn bỗng mở to mắt.

Chỉ thấy Tiết Bạch bước đến trước mặt Nguyên Tổng, rồi giơ chân đạp mạnh.

“A! Ngươi…”

Tiết Bạch ra đòn rất nặng, đá mấy cú liên tiếp khiến Nguyên Tổng đau đớn kêu thảm thiết.

“Dừng tay! Ngươi đang làm gì vậy? Dám hành hung quan viên triều đình à? Tất cả đều bắt lại, giải đi!”

Quan viên của Đông Thị Thự vừa đến nơi, lập tức quát lớn.

Trái tim vừa mới thả lỏng của Khương Trừng lại thắt chặt lần nữa, hoang mang bất an bị áp giải đến Đông Thị Thự.

Mà hắn còn là người đầu tiên bị thẩm vấn.

…

“Tự bán thân làm nô ư? Khương lão đầu, ngươi sống ở Đông Thị còn lâu hơn cả phụ thân ta, hãy thành thật nói đi, ngươi đã bán mình cho vị thần tiên nào mà dám đánh cả nữ tế Hữu tướng vậy?”

Khương Trừng hai tay lồng vào tay áo, cúi đầu rất thấp, đáp: “Thự thừa, lúc tiểu nhân lập khế quá tiện, tên chủ gia không phải là Tiết lang quân. Cụ thể là ai, tiểu nhân cũng không rõ.”

“Không rõ? Già nên hồ đồ rồi sao? Ngại sống quá lâu đúng không?!”

Khương Trừng không dám đáp, chỉ lặng lẽ ngước mắt nhìn lên, đúng lúc thấy một gã tiểu lại đi tới bên cạnh Đông Thị thừa.

“Thự thừa, đã tra rõ. Khương lão đầu là gia nô của Quắc Quốc phu nhân phủ, thư phô hiện cũng thuộc sản nghiệp của Quắc Quốc phu nhân.”

“Cái gì?!”

Khương Trừng trông thấy Đông Thị thừa đột ngột đứng phắt dậy, sợ đến mức rụt cổ lại. Nhưng ngay giây sau, hai tay hắn đã bị đối phương nắm chặt một cách đầy nhiệt tình.

“Khương lão à, nhà ta cùng ngươi có giao tình hơn ba mươi năm rồi, sao ngươi lại ném một vấn đề nan giải thế này cho ta chứ? Hay là… chúng ta cùng uống một chén rượu, ngươi nói cho ta biết ta nên xử lý chuyện này thế nào đi…”

~~

Đỗ Ngũ Lang đánh giá ban phòng, chẳng qua là nơi tạm thời giam giữ bọn họ.

Hắn thò đầu nhìn về phía sau, ngạc nhiên nói: “Bên trong còn có lao ngục nữa sao?”

“Đó là Đông Thị ngục, thuộc quyền quản lý của Kinh Triệu phủ.”

Về chuyện này, Đỗ Ngũ Lang khá có kiến thức, liền nói: “Trước đây ta không biết chỗ này, cứ tưởng Trường An chỉ có bốn chỗ lao ngục thôi.”

“Ai nói thế? Trong thành Trường An, lớn nhỏ cộng lại có đến hai mươi sáu chỗ.”

“Hai mươi sáu chỗ? Thế mà lại có nhiều như vậy?”

Đạt Hề Doanh Doanh còn là lần đầu tiên đến ban phòng, tò mò quan sát xung quanh. Đợi khi nha dịch trò chuyện với Đỗ Ngũ Lang xong rồi rời đi, nàng liền quay sang hỏi Tiết Bạch: “Không biết lang quân vì sao nhất định phải đá nữ tế của Hữu tướng vậy?”

Câu hỏi này chạm ngay vào điều Tiết Bạch không muốn trả lời, hắn bèn nhắm mắt dưỡng thần, không thèm để ý.

Đạt Hề Doanh Doanh đành quay sang nhìn Đỗ Ngũ Lang.

Đỗ Ngũ Lang thực ra biết, nhưng không thể nói, mặt đỏ lên, bối rối không biết làm sao.

Hắn thầm nghĩ, Tiết Bạch còn có thể có lý do gì? Chẳng qua lại muốn phạm chút tiểu sự, để tránh bị chú ý là kẻ gây đại họa.

Ngồi ở ban phòng của Đông Thị Thự, so với bị nhốt trong ngục Bắc Nha, thoạt nhìn đã không giống nhau rồi.

~~

Bắc Nha Ngục.

Một người trẻ tuổi khoác thanh sắc quan bào đưa văn thư của hắn qua, nói: “Kinh Triệu Phủ Pháp tào Lư Kỷ, phụng mệnh điều tra án mạng ở dịch quán ngoại thành Trường An, muốn thẩm vấn mấy câu với đám Kê phường tiểu nhi đang bị giam giữ.”

“Lui ra! Đây là Bắc Nha Ngục, không phải quan thự tầm thường.”

Lư Kỷ mỉm cười, lặng lẽ đưa một thỏi bạc nhỏ, nói khẽ: “Tướng quân, xin xem qua, ta có văn thư từ Đài Tỉnh, đây là công vụ quan trọng.”

“Những phạm nhân này liên quan đến vụ án giết người ở Đạo Chính phường, thì có dính dáng gì đến vụ án ở dịch quán ngoại thành?”

“Ta tra được hai vụ án này có quan hệ với nhau, nên cần xác nhận.” Lư Kỷ đáp, rồi bổ sung: “À, gia tổ là Khai Nguyên sơ niên Tể tướng Ngư Dương Huyện bá, gia phụ quan nhậm Binh bộ Lang trung, húy danh là Dịch.”

“Được rồi, Lư pháp tào mời.”

Lư Kỷ chắp tay hành lễ rồi mới bước vào Bắc Nha Ngục, đi đến nơi giam giữ đám Kê phường tiểu nhi.

Đêm đó sáu người thì đã chết bốn, chỉ còn hai người bị giam ở đây, nhưng bộ dáng cũng gần như thoi thóp.

Lư Kỷ vẫy tay gọi bọn họ lại gần song gỗ, nói: “Ta phụ trách vụ án này, có thể cứu mạng các ngươi, chỉ cần các ngươi thành thật khai báo. Các ngươi đã bị người mua chuộc phải không?”

“Mua chuộc?”

Thấy chúng mặt mày ngơ ngác, Lư Kỷ nói:

“Các ngươi có đồng bạn đâm chết Hồ nhân tên là Lưu Vận đúng không? Ta đã điều tra ra hắn nhận được một bút tiền tài vào đêm đó, giấu trong Kê Phường, các ngươi còn không chịu nói hắn có gì bất thường sao?”

“Đúng!”

“Đúng, chính là Lưu Vận! Ta nhớ ra rồi, đêm đó chúng ta đã thả gà chọi về Kê Phường, nhưng hắn cứ nhất quyết đòi đi uống rượu ở Thanh Môn…”

Lư Kỷ hỏi: “Các ngươi có biết ai đã mua chuộc Lưu Vận không? Nghĩ ra được thì các ngươi mới có thể sống.”

“Đêm Trung thu, trước trận đấu gà hắn vẫn ở cùng chúng ta, chỉ có trước khi trời tối là bị gọi đi một lần, hình như hắn nợ tiền cờ bạc thì phải? Là Thần Kê Đồng gọi hắn đi? Đúng, chính là Thần Kê Đồng!”

“Xác định là Giả Xương? Các ngươi tận mắt nhìn thấy?”

“Lúc đó có người gọi to ‘Lưu Vận, Thần Kê Đồng bảo ngươi qua đó!’”

Trong mắt Lư Kỷ có chút hào quang loé lên, tiếp tục hỏi: “Thượng Trụ Quốc Trương gia trưởng nữ, Trương đại nương, các ngươi có quen không?”

“Trương phu nhân? Nàng thường đánh bạc cùng Thần Kê Đồng.”

“Đêm đó ở Kê Phường, các ngươi có thấy nàng không?”

“Chuyện này…”

Bọn tiểu nhi do dự chốc lát, rồi gật đầu kiên định nói: “Đúng! Chúng ta đã thấy nàng!”

Lư Kỷ lúc này mới hài lòng, chuyện này đối với hắn vốn không khó suy đoán, hôm nay đến đây chỉ là để xác nhận giả thuyết của mình mà thôi.

Rời khỏi Bắc Nha Ngục, hắn giục ngựa trở về Kinh Triệu Phủ, nha dịch trong nha thự vừa thấy hắn liền chắp tay hành lễ:

“Lư pháp tào.”

“Nguyên hộ tào khả tại?”

“Hộ Tào đã đi từ sáng, hình như dẫn người đến Đông Thị thu thuế rồi.”

Lư Kỷ vốn định tìm Nguyên Tổng để hỏi một số chuyện liên quan đến vụ án. Cả hai đều là những người trẻ tuổi được bổ nhiệm vào Lục tào của Kinh Triệu Phủ (2) quan hệ bình thường rất tốt.

Đi qua hành lang, hắn bất ngờ gặp Kinh Triệu Phủ Thương tào Bùi Tư, cũng chính là Bùi Khoan chi tử.

“Tử Lương.” Bùi Tư gật đầu chào.

“Sĩ Minh huynh.” Lư Kỷ dừng bước, chợt hỏi: “Sĩ Minh huynh có quen trưởng tỷ của Trương lương đệ không?”

Bùi Tư hơi sững người, lắc đầu.

Lư Kỷ tự giễu: “Là ta hiểu nhầm. Phải rồi, gần đây khắp Trường An đều hát ‘Thủy Điệu Ca Đầu’, Sĩ Minh huynh hẳn có quen biết Tiết từ nhân đúng không?”

“Quả thực có qua lại. Tài hoa của Tiết lang, ta cũng rất ngưỡng mộ.”

Lư Kỷ mỉm cười, kéo Bùi Tư vào công phòng trò chuyện. Hai người bắt đầu bàn luận về danh tiếng vang dội của Tiết Bạch ở Trường An, rồi dần dần nhắc đến cự thạch pháo.

“Thật không ngờ thế gian lại có một nhân tài toàn diện như vậy, còn biết chế tạo quân khí. Không biết hiện tại Vương tướng quân đã công phá được Thạch Bảo Thành chưa?”

“Đúng vậy, mong rằng Đại Đường ta lại có thêm một chiến thắng vẻ vang.” Bùi Tư sắc mặt không hề biến hóa chút nào.

Lư Kỷ lại hàn huyên thêm vài câu, thấy không dò xét được gì, liền cáo từ Bùi Tư rồi đi gặp Kinh Triệu Doãn Tiêu Cảnh.

~~

“Nếu Tiết Bạch sai những lão binh dưới trướng Vương Trung Tự giết Bùi Miện và người Hồi Hột, còn Trương lương đệ thì sai người vu oan cho An Lộc Sơn, vậy thì toàn bộ mọi chuyện đã có thể giải thích hợp lý rồi.”

“Nhưng cũng chỉ là làm rõ mọi chuyện thôi, hoàn toàn không có bất kỳ bằng chứng nào cả.”

Tiêu Cảnh thầm nghĩ, Pháp tào đời trước là Cát Ôn cũng làm thế này, tự phác họa toàn bộ vụ án trong đầu, sau đó trực tiếp bắt người tra khảo, nhưng án này lại khác biệt.

“Tử Lương, ngươi thiên tư thông mẫn, nhưng phá án không thể học theo Cát Ôn.” Tiêu Cảnh nói, “Không có bằng chứng, ai sẽ tin một thiếu niên có thể làm ra chuyện lớn như vậy? Huống hồ, hắn còn là nghĩa đệ của Quý phi.”

“Vâng.” Lư Kỷ đáp, “Nếu không tận mắt chứng kiến, ta cũng khó tin có kẻ trẻ tuổi lại giảo hoạt đến thế. Nhưng cũng chính vì hắn quá giảo hoạt, nên mới không thể thoát. Chúng ta có thể suy đoán dựa trên mối quan hệ lợi ích, thì Thánh nhân cũng có thể suy đoán. Chỉ cần khiến Thánh nhân tin, vậy coi như đã hoàn thành mệnh lệnh của Hữu tướng.”

“Chứng minh thế nào?”

“Ta có một cách.” Lư Kỷ nói, “Nhưng trước hết cần hiểu rõ hơn về Tiết Bạch.”

“Hữu tướng phủ đã ra lệnh điều tra những việc Tiết Bạch làm gần đây...”

Vừa nói đến đây, ngoài viện bỗng có tiếng động.

“Kinh Doãn, có chuyện rồi!”

“Chuyện gì mà hoảng hốt thế?”

“Nguyên hộ tào đánh nhau với người khác ở Đông Thị, quan viên trong nha thự không dám tự quyết...”

Ngay sau đó, có người vội vã chạy tới, nói: “Kinh Doãn, Tiết Bạch tại Trừng Tâm thư phô đánh Nguyên hộ tào, hiện cả hai bên đều đang ở Đông Thị Thự.”

“Cái gì?” Tiêu Cảnh sửng sốt.

“Hắc?”

Lư Kỷ không nhịn được bật cười.

Dạo gần đây hắn điều tra những đại án giết người, trong đầu đã phác hoạ một hình tượng Tiết Bạch đầy thâm trầm, mưu sâu kế hiểm. Nhưng lúc này, hình tượng đó lại bất ngờ trở nên… có chút hư ảo.

“Tử Lương, ngươi có muốn đi cùng ta đến Đông Thị Thự gặp Tiết Bạch không?”

“Không được.” Lư Kỷ chắp tay hành lễ, nói: “Tên này vô cùng gian xảo, không nên để hắn phát hiện ra ta đang điều tra hắn.”

“Nhưng ngươi muốn tìm hiểu hắn?”

“Hạ quan sẽ tự có cách.”

Dù không đi gặp Tiết Bạch, nhưng Lư Kỷ lại thay một bộ thường phục, rồi hướng về Trừng Tâm thư phô ở Đông Thị.

Hắn giả làm một sĩ tử chuẩn bị tham gia khoa cử, muốn mua kinh văn. Thực tế hắn chưa đến hai mươi đã nhờ gia thế mà vào quan trường, chỉ mất năm năm để ngồi vào vị trí hiện tại của Cát Ôn.

“Phải rồi, nghe nói Trường An có một Tiết lang rất nổi danh, ở đây có bán tập thơ của hắn không?”

“Tiết lang thi tập?”

“Đúng vậy, ta muốn mua một quyển.”

“Vậy… khách quan có thể để lại địa chỉ, sau này tiệm tiểu nhân có khắc bản, sẽ gửi tới phủ của khách quan.”

“Ồ? Các ngươi định san thư (3) sao?”

Vừa hỏi chuyện, Lư Kỷ vừa quan sát thư phô, nhưng chưa phát hiện ra điều gì đặc biệt, hắn rời đi mà không có thu hoạch gì.

Hôm sau, hắn đến thăm người thân trong gia tộc.

Lư Kỷ xuất thân từ Phạm Dương Lư thị Bắc tổ Đệ tứ phòng, tổ phụ hắn là Khai Nguyên sơ niên danh tướng Lư Hoài Thận. Mà hắn tới thăm Mà hắn bái phỏng chính là Lư thị Bắc tổ Đại phòng, Cao Tông triều Tể tướng Lư Thừa Khánh chi hậu.

Thực ra, quan hệ giữa hắn và nhánh này không thân thiết lắm, nhưng hắn nghe nói Lư gia từng muốn chiêu Tiết Bạch làm tế.

Tiếc là chuyến này cũng không thu được thông tin hữu ích gì.

Chỉ có một điều khiến Lư Kỷ cảm thấy kỳ quái, vì sao Tiết Bạch lại kiên quyết từ chối Lư gia và Thôi gia? Ngũ tính nữ còn không lấy, thì rốt cuộc muốn lấy ai?

Mang theo suy nghĩ này, Lư Kỷ đến Quốc Tử Giám, cuối cùng đã có thu hoạch.

~~

Thái tử biệt viện.

Trương Đinh đang ngồi một mình trong phòng, cầm những quân bài nghiên tập kỹ nghệ, chuẩn bị lần tới có thể khiến Thánh nhân gặp phải bài phùng đối thủ.

Nhưng trong đầu vẫn đang suy tính về cục diện của Đông Cung.

Gần đây, Lý Bí lại khiến nàng bực bội. Hắn dám dâng lời lên Thái tử, cho rằng không nên vu oan An Lộc Sơn, phải lấy tình hình Hà Bắc làm trọng, khuyên Thái tử nên trấn an tên tạp Hồ kia.

“An Lộc Sơn trong ngự yến ngang nhiên xem thường Điện hạ, nếu Điện hạ chủ động giảng hòa, nhượng bộ nhận sai để hóa giải phân tranh, Thánh nhân sẽ yên tâm, nghĩ rằng Điện hạ hiểu chuyện, không còn nghi kỵ nữa...”

Đại khái là những lời như vậy, vẫn là những đạo lý kiểu “thượng thiện nhược thủy”, “nhất động bất như nhất tĩnh”. Bởi thế Lý Hanh từng phàn nàn với Trương Đinh, Lý Bí tuy rất có tài, nhưng chưa bao giờ suy tính riêng cho vị Thái tử như hắn.

Cả đôi phu thê đều chung một ý, lúc này không thể để Đông Cung chủ động đứng ra gánh tội. Phải nhân lúc Vương Hồng và Dương Chiêu ra tay giúp đỡ, nhất cử định tội An Lộc Sơn, để Thánh nhân nhìn rõ bộ mặt thật của tên tạp Hồ kia.

Mơ hồ, Trương Đinh còn có một ý niệm —— nếu có thể thay người giữ chức Tiết độ sứ hai trấn Phạm Dương và Bình Lư, vậy thì với binh quyền trong tay nghĩa huynh của Thái tử là Tiết độ sứ tứ trấn Vương Trung Tự, có lẽ đã đủ để bảo đảm Thái tử thuận lợi đăng cơ.

Nàng biết ý niệm này của mình rất nguy hiểm, trong lòng bất giác có chút bất an.

Nhưng nàng không dám nói điều này với Lý Hanh, sợ rằng hắn sẽ quay lại nghi kỵ mình. Nàng còn quá trẻ, thiếu một tâm phúc có thủ đoạn để bàn bạc mưu kế.

Đáng tiếc, nàng bị giam cầm trong Thái tử biệt viện, ngay từ đầu đã bị người quản chế.

“Nhị nương.”

Bất chợt, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên ngoài cửa. Chỉ cần nghe cách xưng hô, Trương Đinh liền biết đó là thị nữ tâm phúc của mình.

“Vào đi, có chuyện gì?”

“Đại nương gửi lễ vật cho Nhị nương...”

Đó là một chiếc bình sứ nhỏ, có lẽ dùng để đựng đan dược, nhưng dường như trống không, lắc thử cũng không vang tiếng động, miệng bình lại rất nhỏ, nhìn vào trong cũng chẳng thấy gì cả.

Trương Đinh ra hiệu cho thị nữ đóng cửa lại, rồi dùng một mảnh vải mỏng bọc lấy chiếc bình, đập vỡ nó.

Quả nhiên, bên trong có một phong mật tín.

Mở ra xem, đúng là bút tích của Tiết Bạch.

Tiết Bạch là đệ tử của Nhan Chân Khanh, luyện được một tay bát phân thư phiêu lượng. Trước đây, khi Đỗ Hồng Tiệm tra Quốc Tử Giam gian lận án, còn từng đặc biệt nhắc đến chuyện này với Đông Cung.

Trương Đinh từng thấy các cuộn thư pháp của Tiết Bạch khi tiến cung đánh bài, nên lập tức nhận ra.

“Ngày mai, giờ Tỵ, Nghênh Tường Quan.”

Chỉ vỏn vẹn bảy chữ, nhưng khiến Trương Đinh cảm thấy lạnh cả sống lưng.

Nàng đột nhiên ý thức được, đêm Trung thu hôm đó, không phải là nàng đã gài bẫy moi lời từ Tiết Bạch.

Mà chính hắn đã cố tình nói như vậy, để dẫn dụ nàng ra tay đối phó tạp Hồ. Sau đấy, Vương Hồng và Dương Chiêu liên tiếp công kích An Lộc Sơn, cũng là do hắn giật dây…

Thiếu niên này còn đáng sợ hơn rất nhiều so với những gì nàng tưởng tượng.

Ngày mai gặp mặt, có phải hắn muốn nhất cử diệt trừ tạp Hồ?

Trương Đinh không khỏi do dự, tự hỏi xem có nên nói chuyện này với Lý Hanh hay không…

__________

(1) liên khâm: anh em bạn rể (hai người đàn ông xa lạ là chồng của hai chị em gái).

(2) Lục Tào của Kinh Triệu Phủ:

Công Tào (功曹): Phụ trách bổ nhiệm, miễn nhiệm, đánh giá quan lại.

Thương Tào (仓曹): Quản lý kho lương, vật tư, đảm bảo phân phối và dự trữ lương thực.

Hộ Tào (户曹): Chịu trách nhiệm về hộ khẩu, thuế khóa.

Binh Tào (兵曹): Quản lý quân sự, an ninh biên giới.

Pháp Tào (法曹): Chuyên xử lý các vụ án, hành pháp, trừng trị tội phạm. Giám sát hoạt động bắt giữ, xét xử, thi hành án.

Sĩ Tào (士曹): Phụ trách giáo dục, thi cử, tuyển chọn nhân tài.

(3) san thư: phát hành tập san.

Nhan trạch.

Sáng sớm, Nhan Yên ngồi xuống tiền sảnh, mới ngáp một cái, đã bị Vi Vân trừng mắt lườm. Nguyên lai là Tiết Bạch đến, nàng là tiểu thư khuê các, không thể tỏ ra lười nhác trước mặt hắn.

Ánh mắt nàng rơi vào quyển trục trong tay Tiết Bạch, thì thấy hắn đặt quyển trục xuống, trước tiên hành lễ với Nhan Chân Khanh.

“Lão sư, học sinh lại gây họa rồi.”

Nhan Yên lập tức tinh thần phấn chấn, ánh mắt tỏa sáng, vểnh tai lắng nghe.

Điều bất ngờ là, Nhan Chân Khanh không hề tức giận, mà lại cảm thấy cuối cùng cũng đến lúc rồi. Như thể có một tảng đá trong lòng cứ chao đảo mãi khiến người ta bất an, thà để nó đổ xuống còn hơn.

“Hừ, lão phu tính toán thời gian, đoán chừng sớm muộn gì ngươi cũng không nhịn được mà gây họa.”

“Lão sư cũng biết, học sinh đã mua một xưởng làm giấy, nghiên cứu kỹ thuật chế tạo giấy trúc. Hôm trước, học sinh xung đột với Kinh Triệu Hộ tào Nguyên Tổng, vì quá tức giận nên đã đánh hắn.”

“Ca ca dùng Thái Cực quyền đánh sao?” Nhan Yên tò mò hỏi.

Nhan Chân Khanh quay sang trừng nữ nhi, định bảo nàng lui xuống, nhưng nhìn lại, thì thấy thứ tử Nhan Quần đang ngồi bên tập viết, len lén ngó về phía này.

“Vân Nương, đưa Nhị Lang xuống đi.”

“Vâng.”

Chiêu giết gà dọa khỉ này, khiến Nhan Yên lập tức thu liễm, đoan trang ngồi ngay ngắn, không dám chen vào nữa.

Tiết Bạch nói tiếp: “Đông Thị Thự vốn không dám tự tiện xử lý, ban đầu định giảng hòa. Nhưng hôm qua vụ án lại bị chuyển lên Kinh Triệu Phủ, thậm chí còn định giam giữ học sinh. Chính là nhờ Quốc phu nhân bảo lãnh, học sinh mới được thả ra.”

“Ngươi không phải kẻ hành động bốc đồng, vì sao lại làm như vậy?”

“Nguyên Tổng là nữ tế của Ca Nô. Ca Nô trước đây còn e ngại không dám động vào ta, nhưng giờ lại tái diễn, ta muốn cho hắn một bài học.”

“Hồ nháo! Đừng nghĩ đây là chuyện nhỏ.”

“Vâng.” Tiết Bạch nói, “Lần này học sinh gây án ở ngoài sáng, để người nắm cán, quả thật rất phiền toái.”

“Ngươi cũng biết thế sao?!”

Nhan Chân Khanh bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, nhíu mày.

Hắn làm Trường An huyện úy, thường xuyên tiếp xúc với Nguyên Tổng trong công vụ, cũng cho rằng Nguyên Tổng đáng bị đánh. Nhưng ẩu đả quan viên là trọng tội, sự việc thoạt nhìn đơn giản, nhưng thực tế rất khó tránh khỏi tội danh.

Nếu Tiết Bạch cố tình làm vậy, thì đúng là một cách tiếp cận sai lầm.

“Năm Khai Nguyên thứ tư, Vương hoàng hậu chi muội phu Tôn Hân chỉ vì xích mích nhỏ mà sai người đánh đập Ngự sử đại phu Lý Kiệt. Ngươi có biết kết cục ra sao không?”

“Học sinh không biết.”

“Lý Kiệt sau khi bị đánh, lập tức cáo trạng Tôn Hân, nói rằng ‘Lông da bị hủy hoại, chỉ đau đớn một mình ta; nhưng quan phục bị xé rách, chính là sỉ nhục của quốc gia.’ Thánh nhân nổi giận, trực tiếp lệnh đánh chết Tôn Hân ngay tại triều đình để làm gương cho bách tính.”

Nhan Chân Khanh biết trong phán lệ này có nhiều ẩn tình, chẳng hạn như Thánh nhân vốn không ưa Vương hoàng hậu. Nhưng hắn vẫn phải nhắc nhở Tiết Bạch, tránh cho học sinh của mình quá mức ngang tàng.

May mắn thay, Tiết Bạch không xem nhẹ chuyện này, gương mặt nghiêm túc đáp: “Học sinh quá vọng động rồi. Theo luật, học sinh đã đánh một quan viên cấp trên, đáng bị phạt ba năm tù ngục; Hơn nữa, học sinh còn gây thương tích, có khả năng bị đày xa hai ngàn dặm; Nếu Nguyên Tổng khai báo rằng vết thương quá nặng, xử tử học sinh cũng là có khả năng.”

Những lời cần nói Tiết Bạch đều nói hết cả, Nhan Chân Khanh vốn còn muốn dạy dỗ thêm, nhưng nhất thời lại không biết nói gì, chỉ có thể thở dài, ngược lại còn an ủi hắn một câu.

“Nguyên Tổng chẳng qua là quan lục phẩm, theo luật có thể giảm nhẹ ba bậc.”

“Vâng.”

Dù sao thì chuyện này cũng đã trở nên nghiêm trọng, cả sư đồ đều phải ứng phó một cách nghiêm túc.

Nhan Chân Khanh là Trường An huyện úy, cần tránh hiềm nghi, nhưng cũng không yên tâm, đành gọi hai vị điệt nhi là Nhan Tuyền Minh và Nhan Quý Minh, bồi Tiết Bạch đến Kinh Triệu Phủ thụ thẩm.

….

Ngày hôm đó, khi đến Kinh Triệu Phủ, Đỗ Ngũ Lang thấy Tiết Bạch chuẩn bị khí thế thì giật nảy cả mình.

“Không phải chứ, ngay cả tội danh cấu kết Đông Cung cũng không làm gì được ngươi, vậy mà đánh một Nguyên Tổng lại phiền phức hơn sao?”

“Dù tội danh có lớn đến đâu, nhưng không có chứng cứ thì cũng chỉ là vô ích.” Tiết Bạch ý vị thâm trường nói, “Nhưng đánh Nguyên Tổng nhìn như chuyện nhỏ, thì lại thực sự vi phạm Đường luật.”

“Ta tưởng ngươi tự biết chừng mực.”

“Tính toán sai rồi.” Tiết Bạch nói, “Giờ đã đến nước này, phải nghiêm túc ứng đối thôi.”

Đỗ Ngũ Lang không vì chuyện này mà lo lắng, chỉ ngẩng đầu nhìn tấm biển trên nha môn, lẩm bẩm: “Lại là Kinh Triệu Phủ.”

~~

Trước khi mở công đường, Tiêu Cảnh gặp Lư Kỷ, cùng với mặt mũi bầm tím Nguyên Tổng.

“Vụ án này thực sự khiến bản phủ khó xử.” Tiêu Cảnh nói, “Tình tiết rõ ràng, không có bất kỳ điểm nghi vấn nào. Chúng ta có thể nhân cơ hội này bắt giam Tiết Bạch, dùng cực hình tra khảo, buộc hắn khai ra sát nhân án ở ngoại thành.”

Nguyên Tổng nói: “Kinh Doãn cao minh! Nhưng vì sao không làm vậy?”

“Tiết Bạch là nghĩa đệ của Quý phi, hơn nữa cũng không phải lần đầu hắn cố tình khiêu khích.” Tiêu Cảnh nói, “Hữu tướng lo rằng đây lại là một cái bẫy khác của hắn, dụ chúng ta mắc câu. Đến lúc đó, công án lại biến thành tư oán.”

Nguyên Tổng không cam lòng nói: “Nói trắng ra, hắn chính là dựa vào quan hệ với Quý phi mà ngang ngược càn quấy, ỷ thế hiếp người! Đồ vô sỉ, hèn hạ, chỉ biết bám váy nữ nhân!”

“Không sai.” Tiêu Cảnh gật đầu không thôi, sau đó quay sang hỏi Lư Kỷ: “Tử Lương nghĩ thế nào?”

Lư Kỷ nói: “Quan hệ với Quý phi không thể bảo vệ Tiết Bạch cả đời. Chỉ cần một lần chứng minh được hắn đã phạm phải đại nghịch chi tội, Thánh nhân sẽ không bao giờ tin hắn nữa.”

“Chứng minh thế nào?”

Lư Kỷ đã có chuẩn bị từ trước, đáp: “Kinh Doãn cứ xử lý công minh, chỉ cần tống Tiết Bạch vào ngục, không ai có thể bắt bẻ. Trước khi Quý phi ra tay bảo lãnh, hạ quan sẽ thu thập đầy đủ chứng cứ chứng minh hắn đã sai khiến Lũng Hữu lão binh giết người.”

“Thật?”

“Nhạn quá lưu ngân (1) hắn đã dám làm, chắc chắn sẽ có sơ hở, hiện tại hạ quan đã có chút manh mối.”

“Được, vậy ta tin ngươi.”

Sau khi bàn bạc xong, Tiêu Cảnh chuẩn bị thăng đường thẩm án, còn Lư Kỷ thì đổi sang một bộ thường phục rồi rời khỏi Kinh Triệu Phủ.

Thời gian trôi qua từng chút, dần dần đến chính Tỵ…

~~

Nghênh Tường Quan.

Một đoàn xe ngựa dừng trước cửa đạo quán, thị nữ dìu Trương Đinh bước xuống.

Một đạo sĩ già bước tới đón tiếp.

Trương Đinh mỉm cười nói: “Mong chân nhân chớ cười, đêm qua ta mộng thấy Lão Quân, nói rằng ta sắp mang thai, nên đặc biệt đến đây dâng hương. Đúng rồi, trưởng tỷ ta đã thu xếp xong chưa?”

“Trương đại nương đã đến, hiện đang ở đại điện, mời vào.”

“Phiền chân nhân dẫn đường.”

Trong quan cảnh vật thanh u, nếu Lý Bí ở Trường An, sẽ thường đến đây tĩnh tu, thỉnh thoảng còn trao đổi tin tức bí mật, vì thế nơi này tuy không phải là địa bàn của Đông Cung, nhưng vẫn xem như một nơi tương đối an toàn.

Trương Đinh bước vào đại điện, quả nhiên thấy trưởng tỷ Trương Tứ.

Hai tỷ muội cùng dâng hương lên Lão Quân, sau đó cho lui người hầu.

Trương Tứ lập tức lộ vẻ lo lắng, nói: “Nhị nương, ta đã bị người ta nắm thóp! Hắn dùng chuyện đó để uy hiếp ta...”

“Hoảng gì chứ? Không sợ che giấu không được, chỉ sợ hắn không có mưu đồ.” Trương Đinh vẫn trấn tĩnh, “Hắn muốn gặp ta, vậy thì cứ gặp thôi.”

Sau khi dâng hương, hai người lui vào hậu viện nghỉ ngơi.

“Ngươi ngồi đi.” Trương Tứ nói, “Ta đi gọi người mang nước vào cho ngươi rửa tay.”

“Được.”

Trương Đinh ngồi xuống, xuyên qua tấm bình phong, mơ hồ thấy một nữ tỳ dáng cao đang cúi đầu bưng chậu nước bước vào.

Nàng cảm thấy buồn cười, thầm nghĩ Tiết Bạch tuy cũng tuấn tú, nhưng không biết giả gái trông sẽ ra sao.

Không ngờ khi người kia bước ra bình phong, vừa ngẩng đầu lên, nàng lập tức sững sờ.

Đó đúng là một người giả gái, nhưng là một nam nhân khoảng hơn hai mươi tuổi, diện mạo xấu xí, lại còn mặc nữ phục, trông mà dọa người.

“Tiết...”

Trương Đinh vốn định hỏi “Tiết Bạch phái ngươi đến?”, nhưng kịp nuốt lại lời, chỉ cảnh giác nhìn đối phương, cho đến khi hắn đặt xuống chậu nước, quỳ rạp trên đất.

Nàng nghiêm giọng hỏi: “Ngươi là ai?”

“Kinh Triệu Phủ Pháp tào Lư Kỷ, bái kiến Trương lương đệ. Quả nhiên Trương lương đệ xử sự bình tĩnh, khí phách bất phàm, đúng là nữ trung hào kiệt.”

“Kinh Triệu Pháp tào?” Trương Đinh càng thêm cảnh giác.

“Phải, hạ quan phụng mệnh điều tra biên quân sát nhân án, có chuyện muốn hỏi Trương lương đệ.” Lư Kỷ nói, “Chuyện này không tiện kinh động kẻ khác, đành phải dùng hạ sách này, kính thỉnh thứ tội.”

Hắn bày ra tư thái vô cùng thấp, nhưng chỉ nói “Biên quân sát nhân án” mà không nói cụ thể là án nào, rõ ràng có ý uy hiếp.

Trong lòng Trương Đinh vừa tức giận vừa hoảng hốt, nhưng vẻ mặt vẫn giữ bình tĩnh, quát: “To gan! Ngươi dám hẹn gặp hậu quyến của Đông Cung tại đạo quán, có biết đây là đại tội không?!”

“Mong Trương lương đệ bớt giận.” Lư Kỷ mỉm cười, “Ta đã phỏng theo bút tích của Tiết Bạch, không ngờ Trương lương đệ lại thực sự đến.”

Lời này rõ ràng chỉ trích Trương Đinh có ý tư thông với Tiết Bạch, khiến nàng sa sầm mặt mày, muốn giải thích vài câu, nhưng biết rằng càng nói sẽ càng bất lợi.

Lư Kỷ tiếp tục nói: “Đó là chữ ngụy tạo mà ta tìm được trên bài thi tuần của Quốc Tử Giám, không thể gạt người khác, giữ lại cũng vô ích, mà còn có hại cho Trương lương đệ, xin hãy đốt đi.”

“Ngươi rốt cuộc muốn gì?”

“Tra án.” Lư Kỷ nói, “Thực ra lệnh tỷ đã khai thật rồi, nhưng ta vẫn chưa báo lên Kinh Doãn. Trương lương đệ không cần lo lắng, chỉ cần thành thật nói là được.”

Trương Đinh nghe ra ý hắn muốn quy phục, nhưng cũng sợ đây là cái bẫy, liền nói: “Ngươi còn trẻ, bị gian thần mê hoặc mà đối đầu với Đông Cung, e rằng không có kết cục tốt đâu.”

“Hạ quan hiểu rất rõ điều đó.” Lư Kỷ đáp, “Gia tổ của ta là danh tướng thời Khai Nguyên, phụ thân làm quan thanh liêm chính trực. Ta dù bất tài, cũng không muốn bị gian thần sai khiến, làm ô danh gia tộc, chỉ mong tận trung vì xã tắc, cống hiến cho quốc gia.”

“Tốt lắm!”

Bất kể thật hay giả, Trương Đinh nghe những lời này thì lập tức tỏ thái độ: “Lư gia ba đời trung thần, thực sự là giai thoại. Ta sẽ cáo tri Điện hạ, Lư Kỷ là xã tắc lương đống, Tể tướng chi tài.”

“Được Trương lương đệ coi trọng, hạ quan suốt đời khó quên.” Lư Kỷ tỏ vẻ cảm kích, rồi mới nói đến chính sự: “Trương lương đệ sai người kích động Phạm Dương kình tốt giết người, có biết rằng kẻ giết Bùi Miện chính là Tiết Bạch? Hắn cùng Vương Trung Tự giao hảo, mượn tay Lũng Hữu lão binh trảm Đông Cung thủ hạ Hồi Hột nhân, sau đó lại lợi dụng Đông Cung vu oan cho An Lộc Sơn, nhất tiễn song điêu. Trương lương đệ đã bị Tiết Bạch hại, vậy mà còn đang giúp hắn.”

Nghe xong nửa đoạn đầu, Trương Đinh định phủ nhận.

Nhưng khi nghe đến đoạn sau, nàng im lặng, ánh mắt dao động, không dám trả lời, lo sợ Lư Kỷ đang thử mình.

Lư Kỷ cười cười, nói tiếp: “Trương lương đệ không tin ta, trái lại tin Tiết Bạch sao? Nhưng có biết, hôm nay Tiết Bạch đã bị tống vào Kinh Triệu ngục chưa?”

“Thật?”

“Lát nữa rời Nghênh Tường Quán, hỏi một câu là biết ngay.” Lư Kỷ nói, “Đến lúc đó, nếu Tiết Bạch chịu cực hình mà khai ra toàn bộ sự thật, thì Điện hạ sẽ phải làm sao? Không bằng nên chuẩn bị trước. Theo ta thấy, vu oan An Lộc Sơn không hề cao minh, cứ tiếp tục đấu thế này, Thánh nhân sẽ càng mất kiên nhẫn với cả hai phe, cuối cùng chỉ có Tiết Bạch được lợi.”

“Vậy theo ngươi nên làm gì?”

“Thay vì nan phân nan giải (2) chi bằng hóa lớn thành nhỏ, hóa nhỏ thành không.” Lư Kỷ nói, “Chỉ cần Trương lương đệ đồng ý, ta có thể giải quyết toàn bộ rắc rối của Đông Cung, bao gồm cả Bùi Miện, Hồi Hột nhân chi sự.”

“Giải quyết thế nào?”

“Cùng Hữu tướng, An Lộc Sơn mãi giằng co, sẽ không có kết quả, chi bằng để hung thủ thực sự gánh toàn bộ tội danh.” Lư Kỷ cung kính hỏi ngược lại: “Trương lương đệ nghĩ sao?”

Trương Đinh trầm ngâm suy nghĩ, chần chừ một lúc rồi chậm rãi nói: “Tiết Bạch là Tiết Tú chi tử, Lý Anh dư đảng. Trịnh Kiền là do hắn và Dương Hồi thả ra, không liên quan đến Bùi Miện. Bùi Miện bị hắn hãm hại, sau đó bị hắn diệt khẩu. Những người Hồi Hột kia cũng là do hắn giết. Hắn còn lợi dụng mối quan hệ với Giả Xương giá họa cho tạp Hồ. Cũng chính hắn đã xúi giục Vương Hồng và Dương Chiêu tạo thế.”

“Đúng là như vậy.”

“Vậy nên làm gì đây? Giờ hắn là nghĩa đệ của Quý phi.”

Lư Kỷ chắc chắn nói: “Lúc hắn đề nghị hợp tác đối phó An Lộc Sơn, có từng đưa ra điều kiện gì không?”

Đến đây mọi chuyện vẫn diễn ra suôn sẻ, nhưng Trương Đinh lại mỉm cười, che giấu ánh mắt thoáng qua một tia biến hóa.

Lư Kỷ tiếp tục nói: “Không muốn nói cũng không sao, hiện Tiết Bạch đã rơi vào ngục, nhưng vẫn tưởng rằng Trương lương đệ đang hợp tác với hắn. Chúng ta có thể lợi dụng điểm này để moi ra tội chứng của hắn.”

Trương Đinh cười nói: “Theo lời ngươi, là Vương Trung Tự lưu lại vài lão binh cho hắn. Nếu làm vậy, chẳng phải là hại Vương Trung Tự sao?”

“Vương Trung Tự là nghĩa huynh của Thái tử, nhưng lại giúp Tiết Bạch, cũng nên bị răn đe. Quan trọng hơn chính là, hắn giữ chức Tiết độ sứ của tứ trấn, sắp sửa công phá Thạch Bảo thành lập đại công, hiện đang ở đầu sóng ngọn gió, thà để ta xử lý vụ án này cho thỏa đáng, còn hơn bị kẻ khác vạch trần, biến nó thành thóp nắm trong tay.”

“Lời này, ta sẽ chuyển cáo cho Điện hạ.”

“Vâng, còn xin Điện hạ cùng Lương đệ cân nhắc, hạ quan cáo lui trước.”

Lư Kỷ cung kính nói xong, ra khỏi đạo quán, lên xe ngựa của Trương gia rời đi.

Hôm nay đưa ra lựa chọn này, hắn cũng là xuất phát từ bất đắc dĩ.

Chức quan Pháp tào của Kinh Triệu Phủ là một vị trí béo bở mà hắn khao khát. Muốn có được nó, hắn phải làm việc cho Lý Lâm Phủ, nhưng đắc tội Đông Cung lại không có lợi cho tiền đồ sau này. Nếu muốn lấy lòng cả hai phe, thì chỉ có cách giẫm chết một phương khác mà thôi.

~~

“Thủ phạm Tiết Bạch, bản phủ phán quyết như thế, ngươi có dị nghị gì không?!”

Tại công đường Kinh Triệu Phủ, Tiêu Cảnh lớn tiếng quát.

Vụ án đã được thẩm xét xong, án tình sáng tỏ. Theo Đường luật, Tiết Bạch phạm tội hành hung quan viên, bị phạt hai năm tù ngục, đây là phán quyết khá công chính.

Đối với kết quả này, Tiết Bạch lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, chỉ hỏi: “Kinh Doãn chắc chắn với phán quyết này chứ?”

“Có gì mà chắc hay không chắc?” Tiêu Cảnh hơi sững lại, sau đó nghiêm nghị quát: “Chính bản phủ đang hỏi ngươi có dị nghị gì không?!”

Tiết Bạch đáp: “Chỉ cần Kinh Doãn chắc chắn là được.”

“Ba!”

Tiêu Cảnh đập mạnh kinh đường mộc (3) tức giận nói: “Đã không dị nghị, thì giải xuống!”

Thấy tình hình này, Nhan Quý Minh nhíu mày, lớn tiếng nói: “Bản án này bất công! Cần phải trình lên Hình bộ xét lại!”

“Hoang đường!” Tiêu Cảnh quát, “Bản phủ xử án công minh, há lại sợ các ngươi hăm dọa?!”

Nhan Tuyền Minh cũng không e ngại uy thế của Kinh Triệu Doãn, nói: “Nguyên Tổng ỷ thế hiếp người, làm nhiều chuyện xấu xa, giờ còn dám vu khống người khác. Kết quả án này, mong Kinh Doãn rửa mắt chờ xem!”

“Lôi hai người này ra ngoài!” Tiêu Cảnh đại nộ.

Nhưng thực ra trong lòng hắn cũng có chút chột dạ, Tiết Bạch đã dám đánh Nguyên Tổng, hiển nhiên là biết trên người Nguyên Tổng đầy chỗ sơ hở. Bản án hôm nay vừa định xong, ngày mai có lẽ sẽ có biến hóa.

Sở dĩ hắn vẫn làm như vậy, chẳng qua là vì Lý Lâm Phủ và An Lộc Sơn hối thúc quá gấp, chỉ còn cách tin Lư Kỷ lần này.

Bởi thế, hôm nay Tiêu Cảnh cưỡng ép giam giữ Tiết Bạch, đợi đến chiều khi Lư Kỷ quay lại, lập tức hỏi: “Sao rồi? Đã tìm được chứng cứ chưa?”

Lư Kỷ vô cùng tự tin, đáp: “Kinh Doãn cứ yên tâm, chuyện này nhất định sẽ có kết quả.”

~~

Trương Đinh trở về Thái tử biệt viện, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn quyết định bàn bạc với Lý Hanh.

“Điện hạ, có chuyện rồi, Kinh Triệu Phủ Pháp tào Lư Kỷ đã tra ra trưởng tỷ của ta. May mắn là hắn có ý muốn quy phục Đông Cung, đoán rằng hết thảy đều do Tiết Bạch làm…”

Lý Hanh nghe xong, ban đầu có chút nghi hoặc: “Lư Kỷ hẹn ngươi từ hôm qua, cớ gì giờ ngươi mới nói cho ta?”

“Mọi chuyện chưa rõ ràng, thiếp sợ khiến điện hạ lo lắng.” Trương Đinh đáp: “Lư Kỷ lầm tưởng chúng ta đang hợp tác với Tiết Bạch, thậm chí còn nghi ngờ cả Vương Trung Tự, thật nực cười.”

Lý Hanh nhíu mày suy nghĩ, chậm rãi nói: “Bọn họ thực sự cho rằng là Tiết Bạch làm sao? Nói nghĩa huynh lưu lại vài lão binh cho tiểu tử đó?”

“Đúng vậy.”

“Không đúng, tuyệt đối không phải nghĩa huynh.” Lý Hanh ban đầu còn chưa nghĩ ra, nhưng bây giờ được nhắc nhở, cuối cùng đã hiểu ra rất nhiều chuyện. “Nếu nói là Tiết Bạch ra lệnh, vậy kẻ giết người phải là hai tên mà Bùi Miện chưa kịp hạ độc… Chết tiệt, hắn dùng chính người của ta!”

“Điện hạ?”

Lý Hanh vô cùng phiền muộn, vùi khuôn mặt vào lòng bàn tay dùng sức xoa xoa, trong lòng hiểu rõ nếu vụ án này tiếp tục bị điều tra, Đông Cung sẽ càng lâm vào tình thế nguy hiểm hơn.

Lúc này hắn bắt đầu hối hận vì đã không nghe theo lời khuyên của Lý Bí.

Nhưng dù có nghe thì sao chứ? Chẳng lẽ cứ an an ổn ổn chờ Thánh nhân băng hà rồi kế vị sao? Nếu không chờ được phải làm thế nào đây? Lý Bí căn bản không hề quan tâm, dù chỉ một chút cũng chưa bao giờ quan tâm.

“Lư Kỷ đúng là chó ngáp phải ruồi, những chứng cứ hắn đang tìm, thực ra chúng ta lại có. Bọn tử sĩ dưới trướng Tiết Bạch vốn là người của ta, trước đây Bùi Miện từng nói chúng đã bán thân vào phủ Quắc Quốc phu nhân.”

Lý Hanh càng nghĩ càng lo lắng, nói: “Nếu chuyện này bị tra ra, sẽ liên lụy đến chúng ta. Nếu không trừ bỏ tên họa hại này, về sau chắc chắn còn phiền toái hơn… Còn Lư Kỷ, ngươi thấy hắn có dễ đối phó không? Có đáng tin không?”

Trương Đinh trầm ngâm suy nghĩ, rồi chậm rãi nói: “Nếu Lư Kỷ thực sự đáng tin, vậy chi bằng để hắn giúp chúng ta xử lý toàn bộ chứng cứ này?”

Lý Hanh có chút động tâm, nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, lẩm bẩm: “Hắn thực sự giống Bùi Miện, thậm chí còn thông minh hơn Bùi Miện, nếu có thể xử lý sạch sẽ…”

___________

(1) Nhạn quá lưu ngân: Nhạn bay qua, dấu vẫn còn. Cuộc đời con người cũng vậy, những gì ta làm sẽ để lại dấu vết, nhưng cuộc sống vốn là tập hợp của những sự kiện ngẫu nhiên, không ai biết tương lai sẽ ra sao.

(2) Nan phân nan giải : mô tả tình huống khi hai bên tranh chấp, không ai chiếm ưu thế rõ ràng, khó phân định kết quả.

(3) kinh đường mộc: 惊堂木.