“Ánh mắt chọn nữ nhân của Dương Thận Căng quả thật không tệ.”

Chỉ là một câu nói bình thường mà thôi, dường như không đáng để Lý Lâm Phủ tức giận như thế.

Tiết Bạch lập tức suy nghĩ thật nhanh, ngữ khí mang theo chút phỏng đoán, hỏi: “Chẳng lẽ là Quắc Quốc phu nhân đã mang Minh Châu vào cung vô tình gặp phải Thánh Nhân?”

Lý Lâm Phủ lạnh lùng “ừ” một tiếng, ánh mắt nhìn thẳng vào Tiết Bạch.

Hắn không nói thêm lời nào, nhưng ánh mắt lại như đang chất vấn “Chuyện này là ngươi làm phải không?”

“Bẩm Hữu tướng, chuyện này e rằng không chỉ liên quan đến một mỹ thị.” Tiết Bạch đáp: “Hôm trước khi theo Dương tham quân đến Quắc Quốc phu nhân phủ, ta có gặp một hòa thượng hoàn tục tên là Sử Kính Trung. Quả thực ta từng khuyên Quắc Quốc phu nhân từ trong tay Sử Kính Trung cứu ra Minh Châu…”

Tiết Bạch cẩn thận kể lại những chuyện xảy ra trong buổi tiệc đó, đặc biệt là chuyện Dương Ngọc Dao ép Sử Kính Trung đánh bạc.

Không ngờ Lý Lâm Phủ lại kiên nhẫn lắng nghe, người ngoài nhìn vào còn tưởng vị Hữu tướng này muốn học hỏi kỹ nghệ đánh bạc từ Sử Kính Trung.

“Ngươi nói là, Thần Kê Đồng cũng có mặt, vậy mà Sử Kính Trung thắng liên tiếp bảy ván, cho đến khi chủ động nhận thua?”

“Đúng vậy.” Tiết Bạch đáp: “Mọi người đều gọi hắn là ‘yêu tăng’.”

Sắc mặt Lý Lâm Phủ trở nên khó coi.

Những tin tức đầu tiên mà hắn nhận được còn chưa đầy đủ, nhưng biết rằng khi Thánh Nhân gặp Minh Châu đã tỏ ra vô cùng hứng thú, hỏi han nàng rất nhiều chuyện, sau đó bỗng “hàm nộ vị phát”. Bốn chữ cuối này được thái giám truyền lại rõ ràng mang hàm ý sâu xa.

Thánh Nhân thực sự không kìm nén nổi sao? Đến mức để thái giám nhận ra?

Chuyện xảy ra sáng nay trong hoàng cung, nhưng ngay đầu giờ Ngọ đã truyền đến Hữu tướng phủ. Thánh Nhân chưa phát nộ, là đang đợi ai phát thay?

Khó khăn lắm mới bóp được cổ họng của Thái tử, chẳng lẽ giờ phải thay cánh tay Ngự Sử Đài, cho Thái tử một cơ hội thở dốc?

“Nhãi ranh, ngươi thật to gan! Tự mình tưởng rằng hiểu thấu tâm ý của bản tướng, vì tư oán mà mưu hại Dương Thận Căng, nhưng lại không biết đã làm hỏng đại sự? Ngươi muốn chết đúng không?!”

“Hữu tướng minh giám, ta chưa từng xúi giục Quắc Quốc phu nhân mang Minh Châu theo nói xấu Dương Thận Căng.”

“Còn dám ngụy biện?!”

Tiết Bạch nhất thời cuống quýt, lại vô tình bộc lộ thiếu niên khí phách.

“Hữu tướng minh giám, ta không thân thiết với hắn, nhưng ta không ngốc. Hắn đắc tội khắp nơi, sớm muộn gì cũng bị người khác xử lý. Ta hà tất phải ra mặt? Huống chi, ta từng từ chối hầu hạ Quắc Quốc phu nhân, khiến nàng không vui, sao có thể thuyết phục nàng được? Còn có Dương tham quân, kết thù với Dương Thận Căng sâu hơn, lại muốn kích động ta ra tay, sao ta có thể dễ dàng trúng kế như thế?”

“Lại còn biện bạch!”

Lý Lâm Phủ càng giận dữ, mắng: “Toàn một lũ vô dụng! Lúc này là thời điểm nào? Mà vẫn bình chân như vại, đấu đá lẫn nhau… Đông cung… Đông cung… Khụ khụ khụ!”

Hắn xác thực rất lo Thánh Nhân vừa băng hà, Lý Hanh lập tức sẽ cắn trả hắn. Cơn giận này, cuối cùng cũng bộc phát.

Tiết Bạch không chỉ biện bạch cho bản thân, mà còn nhắc đến cả Dương Chiêu, để Lý Lâm Phủ nhận ra mọi người đều đang chờ xem trò vui. Không ai nguyện ý nhắc nhở, đồng thời bảo vệ Dương Thận Căng một chút để Ngự Sử Đài có thể tiếp tục công kích Đông cung.

Tiếp đó, Tiết Bạch ngoan ngoan ngoãn ngoãn chịu trận.

Hắn tuổi trẻ nhất, địa vị thấp nhất, ngay cả chức quan cũng không có, trái lại bị mắng nhiều nhất. Đợi đến khi Lý Lâm Phủ bớt giận, những lời mắng mỏ này bỗng trở thành lợi thế.

Dưới tay toàn là phế vật, chẳng lẽ còn không nâng đỡ một chàng rể tương lai vừa có năng lực lại biết nghe lời sao?

Quả nhiên.

“A Lang, Thập Lang đến rồi.”

Tiết Bạch quay đầu lại, nhìn thấy Lý Tụ đẩy Yển Nguyệt Đường môn bước vào, mọi cảm xúc trong lòng hắn liền lắng xuống.

Tính toán đủ đường, cuối cùng cũng đến bước này.

Hắn coi mình như một thẻ đánh bạc, đặt cược trên bàn, mượn thế Dương Ngọc Dao, buộc Hữu tướng phủ phải thỏa hiệp một lần.

Tiếp theo, hắn sẽ xem Hữu tướng phủ và Quắc Quốc phu nhân phủ đưa ra điều kiện gì, rồi mới lựa chọn.

Nếu Lý Lâm Phủ có thể tự tay an bài cho hắn một cao môn thân thế, trải sẵn cho hắn một đường công danh bằng phẳng, thì sản nghiệp mà hắn cùng Dương Ngọc Dao hợp tác chính là sính lễ. Từ đây, hắn sẽ trở thành nữ tế của Hữu tướng phủ, sau đó cần cân nhắc xem làm sao thăng tiến đến chức vị không thấp hơn Ngự sử Trung thừa trước khi Lý Lâm Phủ qua đời, như thế mới có thể bảo trụ mình cùng Lý gia.

Nếu Dương Ngọc Dao đưa ra điều kiện tốt hơn, thì đành phải nghĩ cách khéo léo từ chối Lý Lâm Phủ.

“Phụ thân an khang.”

Lý Tụ hành lễ, biểu cảm trên gương mặt vô cùng phong phú, chậm rãi nói: “Sáng nay xảy ra một chuyện thú vị, Thần Kê Đồng dẫn một nhóm con cháu nhà quyền quý đến Đạo Chính phường quấy phá, nhất định bắt tửu lâu chưa khai trương của ngươi làm vài món xào cho bọn họ, nếu không sẽ không chịu ngừng, chuyện này làm kinh động cả Thanh Môn.”

Nghe vậy, Tiết Bạch lập tức đáp: “Thần Kê Đồng là đang vì ta tạo thanh thế, ta nợ hắn một phần nhân tình to lớn.”

“Ngươi ngược lại không ngốc.” Lý Tụ khẽ cười một tiếng, mang theo bất mãn.

Không khó để nhìn ra, sản nghiệp này không chỉ mang lại nguồn thu dồi dào mà còn là mối giao thiệp rộng lớn, nhưng Tiết Bạch lại không hiếu kính cho Hữu tướng phủ. Càng nhìn, Lý gia phụ tử càng không cao hứng.

Tiết Bạch tỏ ra hiểu chuyện, từ trong tay áo lấy ra một bản khế thư, nói: “Ta không muốn ở rể, nguyện dùng thứ này làm sính lễ, đàng hoàng cưới hỏi tướng phủ thiên kim, mong Hữu tướng tác thành.”

“Ngu xuẩn!”

Lý Lâm Phủ lập tức mắng một tiếng.

Mắng Tiết Bạch vì lòng tự tôn của tuổi trẻ mà vô cớ nhường bốn phần lợi nhuận cho Dương tam di tử.

Nhưng nghĩ lại, có thể giúp Hữu tướng phủ kết giao thêm một mối quan hệ trọng yếu cũng không phải điều xấu.

“Cất đi, tướng phủ đâu cần chút đồ này của ngươi.” Lý Tụ lên tiếng xoa dịu: “Chờ ngươi tìm được thân thế, để phụ mẫu đến dâng sính lễ thì lại lấy ra.”

“Đa tạ Hữu tướng, đa tạ Thập Lang.”

Tiết Bạch thuận thế thu hồi khế thư.

Lý Tụ hỏi: “Thân thế của ngươi, có manh mối gì không?”

“Tạm thời chưa có.”

“Khụ khụ.” Lý Tụ hắng giọng, chậm rãi nói: “Đêm qua, Dương Thận Căng từng nhắc đến thân thế của ngươi với gia phụ… Mười sáu năm trước, hắn từng có một ngoại thất sinh cho hắn một đứa con…”

Ánh mắt Tiết Bạch nhìn sang Lý Tụ, ánh lên vẻ phức tạp.

Lý Tụ tự cười giễu bản thân, không vòng vo nữa, thẳng thắn bảo: “Ngươi muốn đàng hoàng hỏi cưới xá muội, vốn dĩ không cần tìm lại thân thế, để gia phụ sắp xếp là được. Sau này, ngươi chính là nhi tử của Dương Thận Căng.”

Nhi tử của Dương Thận Căng?

Sau thoáng ngạc nhiên, Tiết Bạch chợt nhận ra, đây xác thực là sự an bài mà Hữu tướng phủ có khả năng làm ra nhất.

Dương Thận Căng vừa vặn chính là một trong những người có xuất thân hiển hách nhất dưới trướng Lý Lâm Phủ.

“Hoằng Nông Quận công chi đích hệ, Nhị vương tam khác chi hậu duệ, đời đời công khanh chi gia, chỉ có gia thế như vậy mới xứng với Hữu tướng phủ. Dương Thận Căng dáng vẻ khôi ngô, thân cao bảy thước, dung mạo tuấn tú, tài hoa hơn người, đúng là mỹ nam tử như hắn mới khiến người ta tín phục ngươi là nhi tử của hắn.”

Lý Tụ vừa nói, vừa quan sát Tiết Bạch thêm vài lần, đột nhiên nghĩ đến biết đâu tự mình làm giả lại hoá thành thật, Tiết Bạch đúng là nhi tử của Dương Thận Căng thì sao?

Nhưng Tiết Bạch chỉ ngửi thấy mùi nguy hiểm.

“Hữu tướng, Minh Châu vừa nói xấu Dương Thận Căng trước mặt Thánh Nhân, ta không sao, nhưng nếu liên lụy…”

“Ngu xuẩn.”

Lý Lâm Phủ không giống Lý Tụ thích nói những lời thừa thãi, trực ngôn bất húy nói: “Thánh Nhân tuy giận mà chưa phát, lão phu đã muốn dùng Dương Thận Căng, tất nhiên sẽ giữ được hắn.”

Nói xong, liền giơ tay ngăn Tiết Bạch mở miệng, rồi quay sang bảo Lý Tụ : “Mau gọi Dương Thận Căng đến.”

Tiết Bạch quay đầu nhìn theo Lý Tụ rời đi, chờ một lúc, cũng trực ngôn bất húy nói: “Dương Thận Căng bất kính với Hữu tướng, kết giao yêu tăng, chọc giận Thánh Nhân, sớm muộn gì cũng sẽ gặp đại họa.”

Lý Lâm Phủ không trả lời, nhắm mắt lại, lẩm bẩm nói: “Nếu có ngày đó, tước vị Hoằng Nông Quận công, gia sản tích lũy của Nhị vương Tam khác, quyền lực của Thái Phủ Thiếu khanh… nên để ai kế thừa đây?”

Bầu không khí chợt trở nên lạnh lẽo.

Đây là Yển Nguyệt Đường, định nhất kế, diệt nhất môn.

Ngay từ đầu, Lý Lâm Phủ đã nghĩ hết mọi thứ sẽ làm thế nào, không cho phép ai được phản bác.

~~

Dương Thận Căng cực kỳ không tình nguyện.

Hắn đã có nhi tử, cũng chưa từng lạc mất nhi tử, hà cớ gì phải để một người ngoài nhảy vào chia gia sản?

Nhưng tựa hồ có người đã khuyên nhủ hắn, phản ứng của hắn không quá dữ dội, chỉ mềm nhũn mà từ chối một câu, có vẻ như đã sớm dự liệu trước.

“Hữu tướng, chuyện này e rằng không ổn.”

Lý Lâm Phủ quát lên: “Ngươi kết giao yêu tăng, bị ả tiện thiếp tố cáo trước mặt Thánh Nhân, nếu không phải bản tướng hết lòng bảo vệ, ngươi đã gặp đại họa. Thừa nhận Tiết Bạch, hắn mới tiện đến gặp Dương tam di tử để cứu ngươi. Nếu không, tiện thiếp đó chỉ cần nói thêm vài câu, lấy mạng ngươi cũng chẳng thành vấn đề, nhưng đừng phá hỏng đại sự của bản tướng, hay là ngươi cảm thấy Hữu tướng phủ không xứng làm thông gia với ngươi?!”

Dương Thận Căng không rõ có nghe hay không, chỉ cúi đầu suy nghĩ, cuối cùng thoáng liếc sang Tiết Bạch, mới hành lễ đáp ứng, rồi đặt cho Tiết Bạch một cái tên.

—— Dương Hủ.

“Hủ” nghĩa là “khoe khoang khoác lác”, ngầm chế nhạo Tiết Bạch tự tâng bốc bản thân, thực tế chỉ biết ăn bám Dương gia.

Sau đó, mọi người cùng nhau kiểm tra lại các chi tiết.

“Thuở thiếu thời, ngươi có một thiếp thất mang thai, vì thê tử ngươi đố kỵ, mà bị đuổi về nhà mẹ đẻ, sau đó sinh ra Dương Hủ.”

“Năm Dương Hủ tám tuổi, Tiết thị qua đời. Ngươi liền phái một lão bộc họ Tiết đến đón, nhưng người này bị thê tử ngươi mua chuộc, nhận lệnh giết chết Dương Hủ.”

“Tuy phần thưởng rất hậu hĩnh, nhưng lúc động thủ lại mềm lòng, mang Dương Hủ trốn đi.”

“Mãi đến năm Thiên Bảo thứ ba, thê tử Vương thị của ngươi qua đời, ngươi tục huyền với Thôi thị. Lão bột nghe nói chuyện này, liền mang Dương Hủ trở về, nhưng trên đường gặp phải đạo tặc, Dương Hủ bị thương và mất trí nhớ.”

“…”

Khi đã có cốt truyện sơ lược, Lý Lâm Phủ nói: “Đi chuẩn bị đi, an bài tỳ nữ, lão bộc làm nhân chứng, vật chứng cũng phải đầy đủ, đừng để người khác phát hiện sơ hở.”

“Vâng.”

“Đêm Nguyên Tiêu, Thánh Nhân sẽ thiết yến ở Hoa Ngạc Lâu, để hai phụ tử ngươi nhận nhau trước mặt Thánh Nhân, để tránh Dương gia tộc nhân không chịu thừa nhận.”

Lý Lâm Phủ đã muốn mưu Dương thị gia nghiệp, đương nhiên phải chứng minh vị nhi tử được tìm về này là thật.

Để Thánh Nhân chính miệng định ra là cách trực tiếp nhất.

~~

Hoàng thành.

Bùi Miện theo Vương Hồng trở lại Ngự Sử Đài, rồi mang hai bức công văn đến Đại Lý Tự để bàn giao.

Có người đón hắn ở bậc thềm, chính là Đại Lý Tự Ti trực Đỗ Hồng Tiệm.

“Bùi phán quan đến trễ quá, tuyết thật lớn.”

“Đột nhiên có việc phát sinh, theo Vương công đến Hữu tướng phủ một chuyến.”

“Hôm nay không xử lý kịp, còn năm sáu ngày nữa là đến tết, những vụ án này e rằng phải hoãn sang sau năm mới.”

Bùi Miện cười đáp: “Đúng vậy, năm Thiên Bảo thứ năm làm không xong rồi.”

Hai người bước vào công đường, thanh âm hạ thấp.

“Tiện thiếp kia, ai an bài?”

“Tiết Bạch.” Bùi Miện đáp: “Chỉ vì một chút tư thù, Thóa Hồ mới nói Tiết Bạch nếu còn nhẫn nhịn thì chẳng khác gì kẻ yếu đuối, hắn liền tung đòn phản kích ngay lập tức.”

“Ôi, thêm rắc rối, ta vốn tưởng ả tiện thiếp vừa mở miệng, Dương Thận Căng chết chắc rồi.”

“Yêu tăng kia khuyên hắn làm pháp sự nhưng vẫn chưa làm, quan trọng hơn là chứng cứ mà chúng ta muốn giao còn chưa kịp chuyển đi.”

“Bao giờ mới xong?”

“Không cần vội, Dương Thận Căng chọc giận Thánh Nhân cũng tốt, kéo dài càng lâu thì càng có lợi cho chúng ta.”

“Hắn đã mất Thánh tâm, lúc nào cũng có thể chết, nhỡ chẳng may chúng ta chưa bố trí ổn thỏa, lại có kẻ nào đó đã kết thù với hắn ra tay trước thì sao?”

“Tạm thời bảo vệ hắn một chút, sau Nguyên Tiêu, nhất định có thể kết thúc vụ này…”

Bàn xong, Bùi Miện mở cửa bước ra, ngẩng đầu nhìn bầu trời, thở dài một hơi.

Hơn một tháng cuối năm Thiên Bảo thứ năm, tuyết rơi đầy trời.

Thật vất vả, cuối cùng cũng vượt qua.

~~

Sáng sớm, Tiết Bạch nhìn những bông tuyết rơi trên trời, ánh mắt lộ vẻ trầm tư.

Hiểu Nô đứng bên cạnh, buồn chán hỏi: “Ngươi đang nghĩ gì thế?”

“Ngươi có biết hôm qua ở Yển Nguyệt Đường, Hữu tướng nói gì với ta không?”

“Ta đâu có vào trong.”

Tiết Bạch nói: “Đủ thấy Hữu tướng tin tưởng ta hơn.”

Hiểu Nô sững sờ, định phản bác, nhưng Tiết Bạch đã bắt đầu bày ra tư thế luyện công buổi sáng, nàng cũng không rõ vì sao hắn lại siêng như vậy.

“Đêm Nguyên Tiêu ngươi có dự định gì không?”

“Chắc là có yến hội.” Tiết Bạch đáp, “Trọng yếu yến hội.”

“Sau đó thì sao? Đi thưởng đăng không?”

Tiết Bạch quay đầu, có chút kỳ quái nhìn nàng.

“Không phải là ta…”

Hiểu Nô không biết nói thế nào, né tránh ánh mắt của hắn, lùi lại hai bước, đúng lúc đụng vào cánh cửa đang mở.

“Á.”

Đỗ Ngũ Lang với đôi mắt thâm quầng bước ra, ngược lại kêu đau trước.

“Đây là ngươi tự đụng vào cửa, không liên quan đến ta… Ai, ta dậy muộn rồi, phải nhanh đi sắp xếp tửu lâu, ngày mai liền có thể khai trương!”

Tiết Bạch không tự mình đi, thái độ như quan lớn hỏi: “Qua loa thế sao?”

“Qua loa?”

Đỗ Ngũ Lang vốn đã chạy đi, nghe thấy lời trách móc, liền quay đầu lại hô to: “Ngươi có biết yến tiệc được đặt trước đến ngày nào không? Ngày mai Thượng Trụ Quốc Trương gia sẽ là người đầu tiên dùng món xào đãi khách! May là sòng bạc ngầm kia cũng từng bán tửu thực, không cần thay đổi quá nhiều, nếu không ngươi đến xem đi…”

Giọng nói càng lúc càng xa, hắn đã vội vã chạy ra khỏi viện này.

Hiểu Nô nhận lệnh phải trông chừng Tiết Bạch cẩn thận, vừa đề phòng hắn có kỹ nghệ gì lại hiến cho kẻ khác, vừa lo Quắc Quốc phu nhân bắt mất nữ tế tương lai của Hữu tướng phủ… Nữ nhân đó mang tiếng không mấy tốt đẹp, tháng này trong thành Trường An lại có một vị tuấn tú nhi tử của Tướng quân Thiên Ngưu vệ mất tích, hẳn là do nàng ra tay.

Nhưng Tiết Bạch có vẻ không định ra ngoài.

“Hôm nay ngươi muốn đi đâu?”

“Trước tết Nguyên Tiêu, không đi đâu cả, ở nhà dưỡng thân, luyện chữ. À, ngày mai tửu lâu khai trương, dẫn ngươi đi ăn món xào.”

“Món xào?”

~~

Ngày hôm sau, Đạo Chính phường, Trù viện.

Trên chiếc bàn nhỏ trong vũ phòng bày đầy các món như gà xé trộn mỡ hành, ngỗng om xì dầu, sườn rim chua ngọt, v.v.

Hiểu Nô liếc qua liếc lại một hồi, thấy món nào cũng có màu sắc bắt mắt, từng miếng thấm vị, ánh chút bóng loáng, hơi nóng bốc lên, mùi thơm ngào ngạt.

Đây là sức hấp dẫn mà món hấp không thể có, khiến người ta không nhịn được mà nuốt nước miếng ừng ực.

“Ăn đi, nguyên liệu đều rất tươi mới.”

Tiết Bạch gắp mỗi món một miếng, tỏ ý không có để ai động tay chân vào thức ăn.

Hiểu Nô lúc này mới cầm đũa, gắp một miếng thịt ngỗng, chậm rãi nhấm nháp, vị ngon khiến nàng giật cả mình, bàn tay không cầm đũa bất giác nắm chặt lại.

Hai người ăn được một lúc, nghe thấy Đỗ Ngũ Lang đang gọi người giúp ngoài sân, Tiết Bạch liền đứng dậy rời đi.

Hiểu Nô không mấy để ý, cho đến khi mấy đĩa thức ăn gần hết, mới nghĩ đến có lẽ nên chừa lại cho Tiết Bạch một chút.

Tiết Bạch?

Danh tự này hiện lên trong đầu, nàng liền vội đứng dậy, tìm kiếm khắp nơi.

Khi đến tiền viện, chỉ thấy một cỗ xe ngựa xa hoa vừa mới rời khỏi, khiến Hiểu Nô thoáng có cảm giác lo lắng, chẳng lẽ hắn đã bị bắt đi?

May thay, quay đầu nhìn lại, Tiết Bạch đang đứng giữa đám tân khách, xem người vén lụa đỏ.

Mắt thấy Đỗ gia tỷ muội một trái một phải đứng bên cạnh hắn, Hiểu Nô không khỏi trầm mặt xuống, khoanh tay bước tới, chen vào giữa hắn và Đỗ Cấm.

Lúc ngẩng đầu lên, lụa đỏ đã vén, hiện ra trên tấm bảng hiệu là ba chữ “Phong Vị Lâu”, bình bình thường thường, không có gì lạ.

~~

Xe ngựa xa hoa đã rời khỏi Phong Vị Lâu, nhưng Dương Ngọc Dao vẫn còn hồi tưởng đến tình cảnh vừa rồi, ánh mắt càng thêm phức tạp, như lưu luyến chút ấm áp trước phút chia ly.

“Lý Ca Nô có thể cho, ta không thể sao?”

Nàng lẩm bẩm, thầm nghĩ cũng nên thúc giục vị kia ra tay giúp mình rồi.

~~

Niên tiết sắp đến.

Những ngày sau đó, Tiết Bạch quả thực không ra ngoài, cuối cùng cũng có thời gian đề thăng bản thân, chuẩn bị ứng đối tương lai.

Về phần mệnh đồ của hắn, những gì cần làm hắn đều đã làm, chỉ còn chờ đến đêm Nguyên Tiêu…

-------------

*hàm nộ vị phát: kìm nén cơn giận mà chưa phát tác.

Năm Thiên Bảo thứ sáu, tháng Giêng, ngày mười bốn.

Trường An thành, Vạn Niên huyện, Thăng Bình phường.

Ánh sáng mờ nhạt của buổi bình minh nhẹ nhàng chiếu lên những mái ngói và phấn tường của Đỗ trạch, làm cho khung cảnh trở nên yên ả lạ thường.

Đỗ Ngũ Lang vươn vai bước qua hành lang, hy vọng ban ngày dài đằng đẵng này nhanh chóng trôi qua, để màn đêm buông xuống sớm một chút.

Bởi vì ngay sau giờ Tý, chính là tết Nguyên Tiêu, thành Trường An liên tiếp ba ngày không giới nghiêm, hoa đăng rực rỡ treo khắp thành...

Trong chính phòng, Lư Phong Nương vừa thức dậy, không thể chờ thêm mà mở cửa sổ nhìn ra ngoài.

Tuyết đã ngừng rơi từ mùng ba, bầu trời hôm nay vạn dặm không mây, dương quang ôn hòa, mong rằng chiều tối không có mưa tuyết cản trở dạo đêm Nguyên Tiêu.

"Lạnh."

Đỗ Hữu Lân đang thay y phục, tuổi đã cao nhưng vẫn chưa thuần thục, động tác vụng vụng về về.

Lư Phong Nương đành buông cửa sổ, bước lên giúp hắn, trong miệng lải nhải không ngừng.

"Lang quân, có chuyện kỳ lạ, đêm qua thiếp thân nghe bọn tiểu tỳ bàn tán, trong Trường An thành lan truyền tin đồn Dương Lão Cẩu năm xưa lạc mất một vị nhi tử, giờ đang tìm lại."

"Đừng nhắc hắn trước mặt lão phu... Khoan đã, tìm nhi tử gì?"

"Ngay trước nguyên chính nhật, có một lão giả đến Vạn Niên huyện nha báo án, nói là vào đông nguyệt trên quan đạo gặp phải đạo tặc, bị giam hơn một tháng trời mới trốn thoát được. Tự xưng là lão bộc của Dương gia, liên tục gào lên nhị lang nhà mình đã bị bán đi. Lang quân đoán xem thế nào? Nhị lang trong lời của hắn, không khác gì Tiết Bạch nhà ta."

Đỗ Hữu Lân nhíu mày, hỏi: "Còn gì nữa không?"

"Bọn tiểu tỳ chỉ nghe được bấy nhiêu."

"Ngươi đúng là đàn bà, ngày thường lắm chuyện ồn ào, lúc cần nghe ngóng tin tức thì chỉ biết được có vậy."

Miễn là không đánh nhi tử, Lư Phong Nương chưa từng nổi giận với Đỗ Hữu Lân, ôn nhu hỏi: "Vậy thiếp thân sẽ đi dò hỏi thêm?"

"Chớ ở trong nhà loạn thuyết, bảo bọn tiểu tỳ quản tốt miệng."

"Chẳng lẽ Tiết Bạch thật sự là..."

Đỗ Hữu Lân xua tay ngắt lời, dường như định phân tích đôi điều, cuối cùng lại chỉ trưng ra vẻ mặt sâu xa khó đoán.

Lư Phong Nương lại hỏi: "Chuyện Tiết Bạch ở tại hậu trạch, lang quân đã có cách thì nên làm sớm, cũng đến tết Nguyên Tiêu rồi."

"Không vội." Đỗ Hữu Lân đáp, "Thời cơ chưa chín muồi, chờ thêm chút nữa."

"Sao lại chưa chín muồi?"

"Đợi sát tỳ kia đi rồi nói. Nàng còn ở đây, chúng nữ nhi cũng sẽ không qua đó, cần gì phải gấp?"

Nghe xong, Lư Phong Nương lập tức cảm thấy rất có lý.

Đỗ Hữu Lân định đến thư phòng, vừa đẩy cửa ra, đúng lúc nhìn thấy Tiết Bạch rời khỏi đông sương.

Hắn chợt nghĩ ra điều gì, quay lại nhìn Lư Phong Nương, muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng chỉ ho khan hai tiếng, bảo: "Ngươi đi nói với nhị nương, ta muốn buổi sáng tiếp khách ở Phong Vị Lâu, một nhã gian là đủ, không phải thời gian dùng bữa cũng không sao."

"Lang quân? Bây giờ muốn đặt nhã gian ở Phong Vị Lâu, đến hoàng thân quốc thích còn..."

"Không cho ta chút mặt mũi sao?"

Đỗ Hữu Lân khẽ quát một tiếng, chắp tay bước ra ngoài.

Hắn thầm biết chưa chắc mọi thứ đã suôn sẻ, không tốt nói trước điều gì, tránh bị người khác chê cười.

Thế nhưng Dương Lão Cẩu nạp thiếp không thành, lại tới nhận con, tuyệt đối không phải chuyện lành. Lần này, vẫn nên nhờ Đỗ thị đại tông trông nom bọn trẻ một chút, nhỡ đâu xảy ra chuyện thì cũng có chỗ dựa.

~~

Khi Tiết Bạch thức dậy, Hiểu Nô vẫn còn ngủ say trong phòng bên.

Còn có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng ngáy của nàng.

Ban đầu, tỳ nữ này tỏ ra hung hãn, dữ tợn, nhưng từ khi thoát khỏi sự quản thúc của Hữu tướng phủ, bản tính thật dần lộ ra bản tính tham ăn, mê ngủ.

Hơn mười ngày qua, buổi sáng ngày nào Tiết Bạch cũng lặp lại những buổi luyện công nhàm chán, trong khi Đỗ gia tỷ muội thì từ sớm đã đến Phong Vị Lâu, nên Hiểu Nô cũng có phần lơ là cảnh giác.

Rón rén bước ra khỏi phòng, Tiết Bạch đứng trên hành lang chờ một lúc, trông thấy Đỗ Hữu Lân với vẻ mặt đắc ý đi xa dần.

Sau đó là Đỗ Cấm bước từ hành lang bên kia tới.

Nàng vốn thường ra ngoài từ sớm, Tiết Bạch không khỏi thắc mắc: "Sao hôm nay còn chưa đi qua?"

"Tết Nguyên Tiêu năm nào cũng mong chờ ngắm hoa đăng, buổi sáng tranh thủ ngủ thêm một chút, để đêm còn thức được chứ."

Đỗ Cấm vừa nói vừa nhìn xung quanh, không thấy Hiểu Nô đâu, chợt nảy ra ý đùa, nhỏ giọng cười nói: "Chà, một chàng rể tuấn tú của tướng phủ lại bị bỏ mặc ở đây, không ai trông coi, không sợ bị trộm mất sao?"

Trong lòng nàng chất chứa sự bực bội mấy ngày nay, giờ mới có dịp trút ra.

Nhưng khi Tiết Bạch quay đầu sang, nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt sâu lắng của hắn khiến Đỗ Cấm nhận ra, đây là một nam tử huyết khí phương cương, câu đùa của mình có vẻ như đang trêu ghẹo nam tử nhà lành.

Nhưng ngẫm lại, trêu ghẹo thì đã sao?

Dẫu có trộm mất thì lại thế nào?

Nàng tiến gần thêm một chút, dùng ngón tay móc lấy ngón tay của Tiết Bạch, nhét vào đó một mảnh giấy.

"Nhị nương!"

Lư Phong Nương vừa lúc bước ra từ chính phòng, đứng trên bậc thang liên tục vẫy tay.

"Lại đây, ta có chuyện muốn nói."

Đỗ Cấm khẽ mỉm cười, rời đi.

Cánh cửa của sương phòng mở ra, Hiểu Nô dụi mắt bước đến, đứng sau lưng Tiết Bạch ngửi ngửi như một con chó giữ nhà.

Như có như không, nàng thoáng ngửi thấy trên người hắn có mùi tô hợp hương thoang thoảng.

"Hừ."

Nàng tỏ vẻ không vui, nói: "Ngươi một nam nhi, liền một mảnh đất cắm dùi cũng không có, gửi thân tại trạch viện lụi bại này, làm sao xứng với tướng phủ."

"Không vội." Tiết Bạch mây trôi nước chảy bày ra một động tác trong Bát Đoạn Cẩm, đáp: "Có lẽ chẳng bao lâu nữa ta sẽ có trạch viện của mình."

"Nên như thế, nếu không thì Thập Thất Nương còn có thể sống ở chỗ rách nát này sao?"

"Ồ? Thập Thất Nương?"

Hiểu Nô lập tức cảnh giác, nhận ra bản thân đã quá buông lỏng rồi.

...

Buổi sáng, sau khi ra mồ hôi, Tiết Bạch chuẩn bị tắm rửa thay đồ, đun nước nóng, đứng trước thùng gỗ cởi thắt lưng, hắn quay đầu nhìn Hiểu Nô.

"Muốn xem không?"

"Hừ."

Hiểu Nô hừ lạnh một tiếng, bước ra ngoài.

Tiết Bạch tự nhiên từ trong tay áo lấy mảnh giấy mà Đỗ Cấm đưa ra xem.

Gần đây, Phong Vị Lâu mỗi ngày đều có quyền quý bao trọn bày yến. Kỳ thực rất nhiều tạp sự đều do Đặng Thông cùng Đỗ Ngũ Lang lo liệu, hai tỷ muội Đỗ gia không có quá nhiều nhân thủ tâm phúc có thể dùng, nên thường ở gần đó thầm nghe ngóng một ít bí văn trong thành Trường An.

Tỉ như, trước Tết bọn họ đã biết Thượng Trụ Quốc Trương Khứ Dật định gả con gái cho Thái tử làm Lương đệ.

Hiện giờ Đông Cung đang ngập tràn nguy hiểm, cử động này ắt hẳn có nhân vật lợi hại nào đó đứng sau giúp đỡ Lý Hanh.

Mảnh giấy được mở ra, chữ viết rất nhỏ, nhất bút nhất họa đều quyên tú đoan lệ, là bút tích của Đỗ Xuân.

Có thể tưởng tượng được, đêm hôm qua, hai tỷ muội đã sàng lọc hàng trăm, hàng ngàn tin tức một lượt, rồi mới chép lại tình báo mà các nàng cho rằng vô cùng trọng yếu này.

"Trong bảy ngày nghỉ lễ của Dương Thận Căng, mỗi ngày hắn đều đến Thiếu Lăng Nguyên, có tin đồn rằng vì trong mộ tổ xuất hiện người rơm rỉ máu, nên đã cùng Sử Cảnh Trung làm phép xua đuổi tà ma."

Tiết Bạch nhíu nhíu mày, hơi có chút xem không hiểu.

Ngay cả một kẻ bạch thân như hắn cũng có thể dễ dàng nhận ra chỗ không ổn.

Cớ gì Thánh Nhân chỉ vì vài câu nói của Minh Châu mà nổi giận? Đương nhiên không phải do Dương Thận Căng tặng thiếp, mà là vì Dương Thận Căng cùng một yêu tăng vãng lai, yêu tăng này lại sở hữu dị thuật, ngay trước mặt Thần Kê Đồng thắng liên tiếp bảy ván chọi gà.

Sau chuyện này, đến đúng dịp nghỉ lễ Nguyên Đán, đã cho Dương Thận Căng cơ hội xoa dịu cơn giận của Thánh Nhân.

Vậy mà vẫn dám vãng lai với yêu tăng?

Vứt mảnh giấy xuống nước, tiện tay vò nát. Tiết Bạch nhắm mắt lại, thầm suy tính chuyện này.

Nếu theo kế hoạch ban đầu của hắn, chỉ cần Hữu tướng phủ tùy ý tìm một gia thế không tệ, mọi chuyện liền có thể kết thúc một cách đơn giản, nhưng chẳng ngờ lại gặp phải một kẻ vừa cứng đầu vừa đáng ghét như vậy.

Lần nào cũng không mấy suôn sẻ.

~~ Lư Phong Nương trò chuyện cùng Đỗ Cấm xong, quay lại bàn trang điểm, mãi mới chọn được một chiếc quạt tròn, chuẩn bị cho buổi dạo đêm.

Bỗng thấy Thanh Lam bước vào.

Lư Phong Nương đã sớm biết tâm tư của Thanh Lam, nghĩ đến Tiết Bạch tặng cho Đỗ gia hai mươi tên nô tỳ, lại còn nhượng ba phần lợi tức của Phong Vị Lâu, nên vẫn luôn giữ sẵn thân khế của nàng, định sau tết Nguyên Tiêu sẽ tác hợp cho nàng cùng Tiết Bạch.

Lúc này trông nàng rầu rĩ không vui, liền trêu đùa một câu.

"Bảo ngươi giúp Tiết Bạch chải đầu, sao lại quay về?"

"Bẩm phu nhân, Tiết lang quân đã có nô tỳ khác giúp chải đầu, thay y phục rồi."

"Ác tỳ kia thật khó ưa." Lư Phong Nương phẩy nhẹ chiếc quạt tròn, tỏ vẻ nắm chắc mọi chuyện trong tay, cười nói: "Đi lấy ‘lạc mai tô’ mà nhà mẹ ta tặng đến đây."

Vừa sáng sớm đã bận rộn nhiều việc, vị chủ mẫu này vẫn đích thân mang điểm tâm đến đông sương, trông thấy toàn thân Tiết Bạch khoác lên một bộ lan bào mới tinh, hai mắt không khỏi tỏa sáng.

Nàng thầm nghĩ, giá như mười hai, mười ba năm trước mình và lang quân sinh thêm một đứa con gái thì hay biết mấy.

"Tảo ngọ thiện qua loa thôi nhé." Đặt lạc mai tô lên bàn, mời Hiểu Nô cùng dùng, Lư Phong Nương vừa ăn vừa trò chuyện nhàn nhã với Tiết Bạch: "Hôm nay ngươi định làm gì?"

"Chốc nữa phải đến Hữu tướng phủ, có lẽ sẽ hầu yến đến giờ Sửu, sau khi hoa đăng đã thắp sáng."

"Muộn vậy sao? Cũng may hội hoa đăng kéo dài suốt đêm. Tối nay cả nhà chúng ta sẽ dạo đêm, lúc nào xong việc, thì cứ ra ngoài Hưng Khánh cung tìm chúng ta là được. Dưới hoa đăng của Kinh Triệu Đỗ thị, hỏi thăm một chút liền biết."

"Hảo."

Lư Phong Nương dặn dò xong liền muốn đi, Tiết Bạch vội vàng đưa tiễn.

Vừa ra khỏi phòng, Lư Phong Nương hạ giọng nói: "Đúng rồi, nguyên chính nhật ngươi cũng đã gặp đường huynh của ta, tối nay hắn cũng dẫn nữ nhi dạo đêm, đến lúc đó cũng nhớ ngó thử hoa đăng của Phạm Dương Lư thị, như hoa như ngọc, đoan trang hữu lễ, nhất định hơn hẳn hoa đăng của mấy nhà giàu mới nổi kia, vừa lớn vừa chói, bên trong lại thiếu tỉ mỉ, tinh tế."

Tiết Bạch hiểu ý, mỉm cười đáp ứng.

Dùng qua tảo ngọ thiện, hắn liền dẫn Hiểu Nô đến Hữu tướng phủ.

~~

Lễ vật của Tiết Bạch sớm đã chuẩn bị, là một bộ bàn tính.

Bàn tính vốn có từ lâu, nhưng hiện giờ chế thức so với bàn tính chuỗi hạt còn có hơi khác biệt, Tiết Bạch đã cải tiến một chút.

Vì dạo này có tiền, nên hắn dùng gỗ tử đàn thượng hạng làm bàn tính, một thanh ngang phân cách, trên hai hạt châu, dưới năm hạt châu. Trên khung khắc một hàng chữ nhỏ —— "Vân tại thanh thiên thủy tại bình."

Chọn câu thơ này, bởi lúc tìm thợ thủ công chế tác thì bỗng nghĩ đến, hắn dự cảm Lý Lâm Phủ và Lý Long Cơ nhất định sẽ rất ưa thích.

Quân thần phân minh, Thánh Nhân, Hữu tướng nên cao cao tại thượng như mây trên trời, còn bề tôi thì phải an an phận phận như nước trong bình, không được tùy ý khuấy động.

Đến lúc Lý Lâm Phủ dâng bàn tính này lên, Thánh Nhân liền nhớ đến những đóng góp to lớn của hắn với tài chính của Đại Đường, cùng vạn kim chi ngôn của Dương Chiêu có dị khúc đồng công chi hiệu, tất cả đều sẽ vui vẻ.

Quả nhiên.

Khi Tiết Bạch đến Hữu tướng phủ, trong lúc bận rộn Lý Lâm Phủ nhìn thấy lễ vật của Tiết Bạch, hai mắt lập tức sáng lên.

Hắn giơ tay, ra hiệu các quan viên mặc hồng bào xung quanh im lặng, tập trung vuốt ve dòng chữ nhỏ được khắc tinh xảo, lẩm nhẩm đọc hai lần.

"Hảo ý cảnh, chỉ một câu thôi, đã có ý cảnh sâu xa vô hạn."

Từ bàn tính nhìn sang Tiết Bạch, ánh mắt của Lý Lâm Phủ hiếm thấy bộc lộ vẻ tán thưởng, liền hướng về mọi người cười nói một câu.

"Đứa trẻ này thật dụng tâm a."

"Chúc mừng Hữu tướng, nhận được hảo lễ."

Dù sao cũng là tết Nguyên Tiêu, ngay cả Hữu tướng phủ cũng ngập tràn không khí vui mừng.

Lý Lâm Phủ vung tay áo, nhẹ giọng dặn dò Tiết Bạch: "Bọn hậu bối đều ở viện phía tây, ngươi tạm qua đó chào hỏi làm quen, đến tối lại cùng ta đi dự yến."

~~

Kỳ thực, Lý Lâm Phủ đến độ tuổi này, năm nào Nguyên Tiêu cũng phải thức cả đêm hầu hoàng đế, sớm đã không chịu nổi.

Nhưng đây là thói quen mà Thánh Nhân đã dưỡng thành từ lúc còn niên thiếu khinh cuồng.

Khi hắn vừa lên ngôi chưa lâu, bá quan từng dâng tấu khuyên can: "Kính mong ban ngày tận hưởng niềm vui, ban đêm nghỉ ngơi đầy đủ, nếu làm việc suốt cả ngày lẫn đêm, e rằng sẽ không có lợi cho Thánh triều."

Trước kia còn không đổi, bây giờ càng không thể đổi.

Dù tuổi đã hơn sáu mươi, cũng phải canh nửa đêm đến Hưng Khánh cung khai yến, đúng Sửu chính thì cho Hoa Ngạc Tương Huy Lâu thắp đèn, tiệc tùng đến sáng, suốt đêm không ngủ.

"A Lang, thuốc đến."

Một bát thuốc bổ được đưa lên, mùi đắng lan tỏa.

Lý Lâm Phủ hé mí mắt, nhìn tỳ nữ thử độc trước, thầm nghĩ chỉ cần vượt qua đêm nay liền tốt.

Lúc này, một quan viên khẽ bẩm báo: "Hữu tướng, tin từ Bá Châu, Hoàng Phủ Duy Minh đã bị trừ khử."

"Ân."

Lý Lâm Phủ nhấp từng ngụm thuốc, hờ hững đáp lại.

Tết Nguyên Tiêu năm ngoái Vi Kiên, Hoàng Phủ Duy Minh án xảy ra, kết quả giáng chức vẫn chưa đủ, Lý Lâm Phủ quyết không để bọn họ sống qua tết Nguyên Tiêu năm nay.

~~ Hiểu Nô dẫn Tiết Bạch rời đại sảnh, đến viện phía tây, vừa nghe tiếng ồn ào bên trong, nàng lập tức dừng lại.

"Tiết lang quân xin mời, nô tỳ không tiện theo cùng."

Hiếm khi thấy nàng hành vạn phúc, sau đó đưa mắt nhìn Tiết Bạch bước vào, rồi mới vội vàng chạy về phía hậu viện.

Xuyên qua tầng tầng lớp lớp viện môn, vòng qua con đường nhỏ đầy hoa cỏ, chạy tới một gian tiểu viện trang nhã, bước vào khuê phòng, nàng thấy Lý Thập Thất Nương đang ngồi trước gương đồng được Miên Nhi trang điểm.

Miên Nhi có chút tiếc nuối, nói: "Ai, giờ Tý phải đến Hưng Khánh cung dự yến, sau đó chỉ được dạo đêm ba canh giờ."

"Tết Nguyên Tiêu có tận ba ngày không giới nghiêm lận."

"Cũng phải, vả lại Tiết lang quân cũng sẽ tới Hưng Khánh cung…"

Hôm nay trang dung của Lý Đằng Không không khác nhiều ngày thường, nhưng lại hoa chút tiểu tâm tư không dễ nhận ra.

Tỉ như trên trán dán thêm hoa điền, còn cố ý mặc áo cánh dày hơn, khiến vóc dáng có hơi đơn bạc của nàng trông đầy đặn hơn đôi chút.

"Thập Thất Nương Nguyên Tiêu an khang."

"Ngươi đến rồi, bên kia có hộp quà cho ngươi, xem như lấy may đầu năm." Lý Đằng Không ngồi ngay ngắn trước gương đồng, đắn đo một lúc mới mở lời hỏi: "Từ đầu tháng Giêng tới nay có gì thú vị không? Ngồi xuống nói đi."

Hiểu Nô ngày thường đối xử với Tiết Bạch rất lạnh nhạt, nhưng vì tiền đồ của bản thân, đã chuẩn bị sẵn lời hay ý đẹp, chẳng hạn như khen Tiết Bạch gần đây chăm chỉ, quả thật là một nam nhi văn võ song toàn.

Tất nhiên, những điều này phải kể từng chút một.

"Hôm khai trương Phong Vị Lâu, nô tỳ cũng có đi, đã nếm thử vài món xào, cùng một loại nguyên liệu, nhưng hấp hay xào, lại có vị rất khác nhau…"

"Thật sao? Cả thành Trường An đều bàn tán, chỉ mỗi ta là chưa được nếm thử."

"Chuyện đó có đáng là gì." Miên Nhi dẻo miệng, lập tức nói: "Dẫu nổi tiếng đến đâu, thì cũng chỉ là vì chuẩn bị sính lễ cho tướng phủ nên mới mở sản nghiệp."

Lý Đằng Không dễ mắc cỡ, vội vàng ngăn nàng lại.

"Không cho ngươi nói bậy."

~~

Tiết Bạch vốn có chuyện riêng muốn bàn với Lý Lâm Phủ, nhưng trong đại sảnh không tiện mở lời.

Mang chút tâm sự trong lòng, sắc mặt không lộ vẻ gì, hắn ung dung bước vào bên trong. Trước mắt là cảnh tượng hơn trăm vị quý trụ tử đệ tụ hội, khiến người khác cảm thấy tê cả da đầu.

Ở đây hầu hết là con cháu, nữ tế, cháu họ của Hữu tướng phủ, ngoài gia nghiệp thịnh vượng, chắc hẳn Lý Lâm Phủ nhìn thấy cảnh con cháu đầy đàn cũng sẽ vui mừng khôn xiết.

"Tiết Bạch!"

Lý Tụ đang nâng ly rượu, trò chuyện cùng một thiếu niên phong độ bất phàm, thấy Tiết Bạch liền vẫy vẫy tay.

"Lại đây, để ta giới thiệu, đây là rể quý của Thập Nhất Nương nhà ta."

Nói đến đây thì dừng lại một chút, để người được giới thiệu tự quyết định có muốn báo gia môn hay không, đây là lễ nghi của Lý Tụ.

"Dương Tề Tuyên." Thiếu niên chắp tay hành lễ, thận trọng cười nhẹ, không nói gì thêm.

"Muội tế này của ta cũng không tầm thường, thuộc dòng chính của Hoằng Nông Dương thị, là thân thích gần của Hoằng Nông Quận công." Lý Tụ cười nói: "Sau này các ngươi nên qua lại nhiều hơn."

Tiết Bạch khéo léo ứng phó, tìm một cơ hội nói nhỏ với Lý Tụ: "Ta có chuyện quan trọng cần bàn với Thập Lang."

Lý Tụ gật đầu, dẫn Tiết Bạch đến chỗ yên tĩnh.

Hắn cười nói: "Sau đêm nay, Dương Tề Tuyên sẽ ở trong gia tộc của Dương Thận Căng lên tiếng ủng hộ ngươi."

"Thập lang thật có lòng. Chỉ là ta nghe nói gần đây Dương Thận Căng thường xuyên đến Thiếu Lăng Nguyên ở ngoại ô, Thập Lang có biết cớ gì không?"

"Người này cực kỳ hiếu thảo, mộ phần của vong phụ có chút vấn đề, nên khó tránh khỏi lo lắng." Lý Tụ nói: "Chuyện này hắn đã nói qua với ta, sẽ không làm lỡ chuyện nhận thân đâu."

"Chuyện này Hữu tướng có biết không?"

"Phụ thân biết." Lý Tụ vỗ vai Tiết Bạch, nói: "Yên tâm, hỉ tang đại sự là chuyện thường tình, Hữu tướng phủ còn chưa đến mức không giải quyết được chút chuyện nhỏ này… Ta vẫn đang bận, theo ta cùng tiếp khách một lúc."

Tiết Bạch khẽ nheo mắt, minh bạch ý đồ của Lý Lâm Phủ.

Quay về trong viện, không biết vị tử tôn bất thành khí nào của Lý gia đang lớn tiếng la hét.

"Các vị hãy nghe ta nói, hôm nay khai gia yến sớm một chút, để khi trời vừa tối, ta còn phải đến hội hoa đăng tìm các tiểu mỹ nhân nữa!"

~~

Chạng vạng tối.

Qua cửa sổ lầu nhỏ nhìn ra ngoài, những chiếc hoa đăng với đủ kiểu dáng đã được treo lên trên con phố dài phía xa. Rất nhiều tiểu thư xinh đẹp mặc váy lụa rực rỡ đã không kịp chờ đợi mà bước ra phố dạo chơi.

"Đêm nay là tết Nguyên Tiêu a."

"Lời thừa."

"Bùi tiên sinh sớm không an bài, muộn không an bài, lại chọn đúng đêm nay là sao?"

Người nói mang giọng nặng trịch của Lương Châu, chính là Lão Lương, một Lũng Hữu lão binh. Hắn đang khoác chính là giáp của Kim Ngô vệ, trên bàn bên cạnh còn có lệnh bài.

"Ngu xuẩn." Thác Bạt Mậu mắng: "Đêm nay không có giới nghiêm, lại tối đen như mực, giết người xong sẽ dễ dàng trốn thoát."

"Ta không hiểu, tại sao người khác đều rút lui, chỉ giữ lại vài người chúng ta?"

Khương Hợi dứt lời, nhìn về phía Khương Mão, hỏi: "Ca ca, huynh nghĩ sao?"

Khương Mão đã dưỡng lành vết thương, chỉ là trên mặt càng thêm nhiều sẹo.

Hắn suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng nói: "Nghĩ nhiều làm gì, Bùi tiên sinh bảo thế nào thì làm thế đó, miễn sao hắn chăm lo tốt cho vợ con chúng ta là được."

Mọi người thế là không nói lời nào nữa, trong bầu không khí trầm mặc chỉ còn vang lên tiếng leng keng của khôi giáp.

Lão Lương lại đến bên cửa sổ, nhìn chăm chú cảnh đường phố phía xa.

"Còn nhìn? Mau đến xem bản đồ."

"Nghe nói đêm nay Hứa Hợp Tử sẽ xướng đại khúc trước Hưng Khánh cung?"

"Bùi tiên sinh chưa cho ngươi đủ Hồ cơ, Tân La tỳ sao?"

"Không phải đang nói đến nữ nhân, mà là đại khúc, ngươi hiểu không?" Lão Lương khạc khạc đờm, cất tiếng hát: "Hoa rơi rụng, hoa rơi bay đầy trời…"

"Đừng phiền nữa! Khó nghe chết đi được, con mẹ nhà ngươi cũng biết Lý Thái Bạch á?"

Khương Mão nói: "Đây đâu phải Lý Thái Bạch? Là Lạc Tân Vương. Ngày trước hắn hay hát, Hoàng Phủ tướng quân rất thích nghe."

Mọi người không còn tán gẫu, tập trung nhìn vào tấm bản đồ được Thác Bạt Mậu trải ra trên bàn.

"Trạch viện này nằm trong Sùng Nghĩa phường, dài rộng 150 bước, chiếm một phần tám diện tích phường. Khi đến nơi, sẽ có một nữ nhân họ Hàn dẫn chúng ta vào trong. Khôi giáp, mạch đao, tên nỏ của chúng ta đều đã chuyển vào trước…"

Nói xong, Thác Bạt Mậu nhìn ra ngoài cửa sổ, hạ giọng dặn dò thêm.

"Đều cẩn thận một chút, lần trước mất Ngô Tam rồi, lần này đừng ai chết nữa."

"Biết."

"Tìm cơ hội thích hợp, gây ra vài án mạng trước, để bọn phế vật Thập Lục vệ đuổi tới."

"Được."

"Chờ trời tối hẳn rồi hãy đi."

Sáu người cải trang thành Kim Ngô vệ, xuất phát từ Thập Vương Trạch, xuôi theo đại lộ về phía nam, chờ đến khi qua Bình Khang phường, Tuyên Dương phường, rồi rẽ sang phía tây liền có thể đến Sùng Nghĩa phường.

~~

Màn đêm buông xuống.

Đêm nay, Trường An thành không vang tiếng trống chiều.

Chỉ có ánh sáng từ từng chiếc từng chiếc hoa đăng rực rỡ được thắp lên...

-----------

*nguyên chính nhật: ngày đầu tiên của năm mới âm lịch (tết Nguyên Đán).

*đông nguyệt: tháng 11 âm lịch.

*lạc mai tô 落梅酥. (gg chỉ thấy 绿梅酥 lục mai tô)

*tảo ngọ thiện: là bữa ăn giữa bữa sáng và bữa trưa. (bữa sáng muộn)

*sửu chính: 2h sáng. (sửu sơ là 1h sáng)

Bình Khang phường, Hữu tướng phủ.

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, liền thấy từng chiếc từng chiếc hoa đăng đã được treo cao trong tướng phủ, xua tan màn đêm vừa buông xuống.

Hôm nay không nghe tiếng trống chiều, khiến người ta có chút chưa quen.

"Đi thôi, tìm tiểu mỹ nhân nào! Ha ha ha!"

Nhị Thập Nhất Lang Lý Hào đứng dậy, cười lớn chào tạm biệt mọi người rồi nghênh ngang rời đi.

Chư tử đệ mỗi người một việc, chẳng mấy chốc đã giải tán hơn phân nửa.

Tiết Bạch vẫn ngồi yên ở một góc không mấy nổi bật, vừa khéo giúp hắn có thể nhắm mắt dưỡng thần, chuẩn bị cho rất nhiều sự vụ cần xử lý trong đêm nay.

"Ngủ quên sao?"

Tiết Bạch mở mắt ra, đã thấy Lý Tụ đứng trước mặt mình, liền đáp: "Không có, dưỡng chút tinh thần, lát nữa còn phải ứng phó rất nhiều chuyện."

"Không có gì to tát cả, ngươi chỉ cần theo phụ thân hầu yến, đứng bên ngoài lầu là được, ta đã an bài hết rồi." Lý Tụ hời hợt nói, "Còn hơn ba canh giờ nữa mới tới ngự yến, sao không bảo Hiểu Nô dẫn ngươi đi xem hoa đăng của tướng phủ?"

Tiết Bạch không khỏi nghĩ đến, Lư Phong Nương cũng từng nói lời tương tự, hoa đăng của Phạm Dương Lư thị như hoa như ngọc, đoan trang hữu lễ.

"Vậy thì cung kính không bằng tuân lệnh."

"Đi đi."

Lý Tụ nâng chén rượu trở lại chỗ ngồi, ánh mắt liếc về phía hậu viện, khẽ cười thầm nhủ.

"Tĩnh nữ kỳ thù, sĩ ngã vu thành ngung."

Tiết Bạch đứng dậy, bước ra viện môn, thấy Hiểu Nô đã đợi sẵn bên ngoài.

"Ăn no rồi, đi xem thử hoa đăng của tướng phủ nhé?"

"Vậy cũng được." Hiểu Nô còn thoáng giả vờ, làm ra vẻ miễn cưỡng đồng ý.

Hai người cùng dạo bước về đăng thị ở phía đông phường, từ đây qua đó sẽ hơi xa một chút…

~~ Hữu tướng phủ, hậu viện.

"Thập Thất Nương khoác thêm áo choàng nữa nhé? Lỡ đêm nay trời lạnh thì sao."

Miên Nhi vừa nói vừa cầm lên một chiếc áo choàng màu đỏ, hớn hở bảo:

"Chiếc này đẹp lắm, tôn lên dáng vẻ vừa trắng vừa xinh của Thập Thất Nương. Chọn chiếc này nha?"

"Không muốn."

Lý Đằng Không ngắm qua, rồi chỉ tay chọn một chiếc màu trắng, trông nhã nhặn hơn.

"Đêm Nguyên Tiêu thì mặc rực rỡ một chút chứ."

Miên Nhi nũng nịu một hồi không được, cuối cùng chọn một chiếc áo choàng gấm màu vàng nhạt, phần cổ áo được may bằng lông cáo trắng muốt.

Bộ lông cáo này không chút tì vết, giá trị liên thành, các nàng cũng không biết chính xác đáng giá bao nhiêu, chỉ biết nó vừa đẹp mắt lại vừa dễ gây ấn tượng.

Chủ tớ hai người trang điểm xong, liền xuất môn thưởng đăng.

Thập Thất Nương hiếm khi ra ngoài, tướng phủ vì bảo hộ nàng mà đặc biệt an bài một đội Kim Ngô vệ vốn chỉ dùng để dẹp đường cho Lý Lâm Phủ, phía trước bốn người, phía sau bốn người, xung quanh còn thêm bốn người nữa, vừa đến ngõ đã bắt đầu xô đẩy, quát mắng người đi đường.

Lý Đằng Không nguyên bản rất vui vẻ, nhưng thấy cảnh tượng này thì tâm trạng lập tức xấu đi.

"Các ngươi làm gì thế? Ngay cả công chúa hay hoàng tôn ra ngoài dạo đêm Nguyên Tiêu cũng chưa từng ngang ngược như vậy."

"Xin tiểu thư thứ tội, bọn tiểu nhân chỉ phụng mệnh hành sự."

"Không đi nữa."

Miên Nhi nghe giọng tiểu thư nhà mình buồn bã, suýt chút nữa bật khóc, vội kéo tay khuyên nhủ: "Thập Thất Nương, không xa lắm đâu… Mấy người các ngươi, nhẹ tay nhẹ chân một chút đi!"

"Dạ."

Ra khỏi ngõ, liền hiện ra con phố dài náo nhiệt vô cùng, từ xa đã nhìn thấy cảnh tượng rực rỡ trên Đông phường lâu của Bình Khang phường.

Đỉnh lâu treo một chiếc đèn lồng lớn hình hoa sen, xung quanh treo đầy những chiếc đèn hoa sen nhỏ, khiến nó không còn giống một tòa phường lâu, mà giống như là một ao sen trong tiên cảnh.

Toàn bộ ánh đèn trên con phố bỗng trở thành những nét điểm xuyết cho cảnh tượng này thêm phần lung linh sắc màu.

Suốt cả năm nay chưa từng thấy cảnh đêm nào đẹp đến mức khó tả như thế, Lý Đằng Không không khỏi ngẩn người ngắm nhìn hồi lâu.

Miên Nhi cũng tràn đầy phấn khích, nói: "Là Thập Lang sắp xếp đó! Trong phủ có nữ nhi vừa tròn mười sáu, năm nay sẽ xuất giá, nên hội hoa đăng lần này đã cố ý chọn hoa sen mà Thập Thất Nương thích nhất làm chủ đề chính."

Đây cũng là điểm chu đáo của Lý Tụ, hai năm trước trưởng tỷ của hắn liên tục tái giá, hắn liền cho người chế hoa đăng thành hình quả đào liên tục hai năm, chỉ vì trưởng tỷ bình thường rất thích ăn đào.

Với hắn mà nói, chẳng qua là một câu dặn dò mà thôi.

Nhưng đêm nay, hội hoa đăng đẹp nhất Trường An còn không phải ở đây, mà là ở Đông, Tây lưỡng thị, cùng trước Hưng Khánh cung.

Lý Đằng Không đã hẹn với Hiểu Nô gặp nhau ở góc đông bắc của Đông thị.

Các nàng chậm rãi theo dòng người đi qua phường môn, hai bên đại lộ đầy rẫy hàng quán, bán đủ thứ khiến người ta hoa cả mắt.

"Thập Thất Nương." Miên Nhi bỗng kéo tay Lý Đằng Không, "Tiết lang quân ở kia kìa, nhìn thấy không? Bên trong phường môn."

Lý Đằng Không ngoái đầu nhìn một cái, lập tức xoay người lại, nép vào một quầy nhỏ bên đường.

"Ồ."

Ánh mắt nàng đột nhiên sáng lên, nảy ra một ý tưởng.

"Ta muốn mua mặt nạ."

Miên Nhi thu hồi ánh mắt từ đằng xa, thấy là một quầy bán mặt nạ, liền hỏi: "Thập Thất Nương thích chiếc nào?"

"Cửu thiên tiên nữ." Lý Đằng Không không chút do dự đáp.

Chủ tớ hai người tìm kiếm hồi lâu, Miên Nhi nói: "Thế nhưng không có cửu thiên tiên nữ…"

"Tiểu thư, mua chiếc này đi, đây là Tây Vương Mẫu tọa hạ tiên hạc…"

Người bán hàng khá biết cách chào mời, trên mặt nạ có lông vũ trông rất đẹp mắt, Lý Đằng Không vừa thấy đã thích, lập tức mua ngay.

Đeo mặt nạ rồi đi tiếp, nàng cảm thấy an tâm hơn nhiều.

Đột nhiên, từ đầu ngõ phía tây vang lên tiếng hét thất thanh của một nữ tử.

"Cứu với!"

Lý Đằng Không vén mặt nạ, quay đầu nhìn lại, liền thấy vài gã hán tử đang kéo một vị phụ nhân vào trong phường lâu, y phục của nàng đều đã rách rưới tả tơi.

Lúc này có một tên Kim Ngô vệ từ trong ngõ bước ra, quát lớn: "Không có chuyện gì đâu! Chỉ là vợ chồng cãi nhau, người đi đường đừng xen vào!"

"Không… Ưm!"

Lý Đằng Không nghe tiếng gào cực kỳ tuyệt vọng của nàng, lập tức bước tới gần, nhìn kỹ mới nhận ra là huynh trưởng nhà mình đang cướp bóc dân nữ, không khỏi vừa giận vừa gấp.

"Ca ca sao có thể làm thế?! Các người mau ngăn hắn lại!"

"Bọn tiểu nhân chỉ có nhiệm vụ bảo vệ tiểu thư…"

"Mau mau cứu nàng."

Lý Đằng Không vội vàng nhấc váy chạy về phía đó, trong miệng không ngừng quát lên: "Lý Hào, ngươi thả nàng ra!"

Giọng nói thanh thúy của nàng không đủ sức vượt qua tiếng huyên náo của dòng người đông đúc trên phố, nên chẳng vang xa được.

Đây bất quá là tiểu sự thỉnh thoảng xảy ra trong những góc khuất dưới ánh đèn rực rỡ của thời kỳ Thiên Bảo phồn thịnh.

Không ai để ý thấy, có sáu tên Kim Ngô vệ đang len lỏi qua đám đông, bước đến bên cạnh bọn hán tử cướp bóc kia.

Những Kim Ngô vệ bảo hộ Lý Hào còn tưởng là đồng bạn, mà không hề cảnh giác, vẫn chăm chăm ngắm nhìn các cô nương xinh đẹp bên đường.

Hoàn toàn không xuất hiện dấu hiệu báo trước nào, trong nhóm sáu tên Kim Ngô vệ vừa đến, một người bỗng rút đao.

Lưỡi đao xẹt qua.

"Phập!"

Gã hán tử giúp Lý Hào cướp nữ nhân còn đang cười nham nhở, thì đầu đã rơi xuống đất, phát ra tiếng "bịch" nặng nề. Máu bắn tung tóe, văng đầy lên những chiếc đèn lồng treo trên phường lâu.

~~ Kẻ cải trang thành Kim Ngô vệ đến giết người chính là Khương Hợi.

Hắn cầm đao trong tay, nhìn dòng máu phun trào, chỉ cảm thấy vô cùng thống khoái.

Nhiệm vụ của hắn là gây ra vài án mạng, đoạn đường này vẫn đang tìm kiếm mục tiêu, đến khi thấy một tên công tử bột ngang nhiên cướp đoạt dân nữ, hắn liền xuất thủ ngay.

Cảnh tượng trước mắt khiến mọi người xung quanh đều choáng váng.

"Đồ ăn phân chó! Dám cướp bà nương của lão tử!"

Khương Hợi cố ý hét lên một câu đầy phẫn nộ, khiến đám đông bùng lên tiếng thét kinh hoàng.

"Á!"

Người qua đường bắt đầu hoảng loạn, chen nhau bỏ chạy.

Mới trảm một người, chưa đủ đã ghiền, Khương Hợi trợn mắt nhìn Lý Hào đang sợ đến chết lặng, rồi lao thẳng tới.

"Phập!"

Một tên gia nô của Hữu tướng phủ cản đường liền bị chém gục, Khương Hợi lập tức vung nhát thứ hai, bổ thẳng vào lưng Lý Hào, khiến hắn ngã nhào xuống đất.

Hắn định bồi thêm phát nữa, thì rốt cuộc cũng có chân chính Kim Ngô vệ vung đao ngăn lại.

Khương Hợi nhất thời bộc phát sát khí nồng nặc, nhưng ngay lúc này, đột nhiên có một người giữ cánh tay hắn lại, kéo hắn lùi về phía sau.

"Rút thôi." Khương Mão nói.

Mệnh lệnh mà bọn họ nhận được chỉ là gây ra án mạng để lôi kéo Thập Lục vệ đến điều tra là được. Nếu làm quá lớn, tình hình sẽ khó kiểm soát.

Hai huynh đệ thản nhiên liếc nhìn bọn Kim Ngô vệ đang run rẩy cầm đao nghênh chiến, nhếch mép cười khinh bỉ, rồi nghênh ngang rời đi.

Thác Bạt Mậu vẫn không quên mang phụ nhân vừa được bọn họ cứu theo.

"Bà nương của ngươi được cứu rồi, đi thôi!"

Sáu người như lang như hổ, vừa giương đao vừa hét lớn vào đám đông đang thưởng đăng: "Còn nhìn? Giết sạch các ngươi!"

"Á!"

Tiếng thét thất thanh của các vị tiểu thư khiến cảnh tượng càng thêm hỗn loạn.

Sáu người nhìn lại, quả nhiên bọn Kim Ngô vệ phế vật này không dám đuổi theo, sau đó chen vào dòng người rồi nhanh chóng biến mất.

Chỉ còn lại Lý Hào bị thương nặng, nằm trên đất gào khóc đến mức khàn cả giọng...

~~ "A! A!"

Tiết Bạch cùng Hiểu Nô vừa ra Bình Khang phường, chợt nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, liền nhìn về phía phường lâu.

Đột nhiên, ánh mắt hắn ngưng lại.

Giữa ánh lửa sáng ngời của biển hoa đăng, hắn trông thấy một bóng dáng quen thuộc đang vung đao giết người.

Là Khương Hợi.

Bên cạnh còn có Khương Mão, Thác Bạt Mậu, Lão Lương, Lưu Toàn và Tiểu Ba Tư.

Từ sáng nghe được Dương Thận Căng mộ tổ chi sự, Tiết Bạch đã có dự cảm bất an, nhưng vẫn chưa thông suốt mọi thứ.

Lúc này xảy ra chuyện, hắn liền nhận ra trong những ngày lễ này đã bỏ quên một người —— Bùi Miện.

Rõ ràng đây là do Bùi Miện an bài, nhưng vẫn chưa rõ mục đích là gì.

Không do dự, Tiết Bạch lập tức gạt đám đông sang hai bên, rồi nhanh chân đuổi theo nhóm Lũng Hữu lão binh.

Hiểu Nô cũng đuổi theo, nhưng vừa chạy vừa hét: "Thập Thất Nương ở kia kìa!"

Tiết Bạch xoay chuyển ánh mắt, nhìn về phía dòng người đang chạy loạn, hoàn toàn không phân biệt được ai là Lý Thập Thất Nương.

Bị đoàn người hoảng sợ chắn đường, bọn họ khó lòng tiến lên. Hai người cố gắng chen lấn đến tận ngã tư, nhưng đã mất dấu.

Hiểu Nô dừng bước, lo lắng nhìn quanh: "Thập Thất Nương đâu rồi?"

"Người nào là nàng?"

"Không thấy, mau tìm… Áo choàng lông cáo trắng, lụa gấm vàng nhạt, mặt nạ lông vũ… Mau tìm!"

Tiết Bạch ngữ khí trầm ổn, phân phó: "Ngươi đi nhờ Thập Lang điều người đến đây."

"Nhưng ta…"

"Đi ngay!"

Bị Tiết Bạch quát to một tiếng không cho giải bày, Hiểu Nô liền xoay người chạy đi.

Tiết Bạch hít sâu một hơi, cố giữ bình tĩnh, quan sát động tĩnh ở ngã tư, nghe thấy phía tây có tiếng la hét, là Vũ hầu đang truy đuổi nhóm Lũng Hữu lão binh, hắn lập tức chạy về hướng đó. Nếu Lý Thập Thất Nương ở nơi khác thì không sao, nhưng nếu ở phía tây thì nàng có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Chạy được hơn mười bước, hắn thấy trên mặt đất có một chiếc mặt nạ lông vũ.

Có Kim Ngô vệ đang đứng bên cạnh chiếc mặt nạ, nhìn quanh bốn phía với vẻ hớt ha hớt hải. Có lẽ trong cảnh hỗn loạn đã bị lạc mất Lý Thập Thất Nương rồi.

Không có thời gian đi nhặt, hắn bước càng nhanh, cùng một đường đuổi theo, mãi tận lúc đến gần Nam môn của Bình Khang phường mới dừng lại.

Phía trước động tĩnh dần nhỏ dần, ngay cả các đội tuần vệ cũng đã mất dấu của hung đồ.

Tiết Bạch lập tức ngước lên nhìn về Vọng Hỏa Lâu, quả nhiên, trên lâu có người đang giơ đuốc báo hiệu.

Cách đó không xa, một tên Kim Ngô vệ đang ngờ nghệch nhìn chằm chằm Vọng Hỏa Lâu, Tiết Bạch bước tới, quát hỏi: "Tướng phủ thiên kim lạc mất! Vọng hỏa lâu rốt cuộc báo hiệu gì đây?"

Tên Kim Ngô vệ này quay lại, hóa ra là hộ vệ bên cạnh Lý Thập Thất Nương, thậm chí còn nhận ra Tiết Bạch, đáp: "Tiết lang quân? Ta… Mất dấu rồi…"

Không ngờ đối phương nhận ra mình, Tiết Bạch dịu giọng hỏi: "Sao lại để mất?"

"Tiểu thư nói nữ nhân kia vẫn đang khóc, không biết có thật là bà nương của hung thủ không… Tiểu thư bảo ta cứu nàng… Nhưng ta… ta không dám lên…"

"Vọng hỏa lâu báo gì?"

"Tướng quân truyền lệnh, tuần vệ mỗi người giữ đúng vị trí của mình, bí mật truy bắt hung thủ, không được quấy nhiễu hội hoa đăng…"

Lệnh này nghe thật nực cười, nhưng từ góc nhìn của chỉ huy Nam nha Thập Lục vệ thì hoàn toàn hợp lý.

Công tử của Hữu tướng phủ cướp dân nữ ngay trên phố, bị trượng phu của nàng đang giữ chức vụ Kim Ngô vệ chém một nhát, chuyện này có thể lớn có thể nhỏ, nhưng đêm nay, không ai được phép để nó lọt vào tai Thánh Nhân, làm hỏng nhã hứng của hắn.

Tiết Bạch trong nháy mắt nghĩ thấu mọi thứ, lập tức hỏi: "Vọng Hỏa Lâu nào phát lệnh trước?"

"Đằng kia."

Tên Kim Ngô vệ chỉ tay về phía Bắc môn của Tuyên Dương phường. Quan sát một hồi, Tiết Bạch nhận ra Vũ hầu ở đó đã ít hơn phân nửa. Có lẽ bọn họ đã tìm được dấu vết của hung đồ, nên mới ra lệnh các đội tuần vệ khác đừng loạn động.

Tuy chỉ là suy đoán, Tiết Bạch vẫn quyết định đuổi tới Tuyên Dương phường.

Đi đến cửa ngõ đầu tiên, hắn nhìn quanh bốn phía, bất ngờ phát hiện một dấu tay máu trên mặt tường bên trái.

Dấu tay này mang cho hắn cảm giác rất ngông cuồng, như thể Khương Hợi cố ý để lại, vừa tiện tay lau qua một cái, vừa nhếch miệng cười khinh bỉ.

Phía trước có tiếng chạy bộ vang lên.

Tiết Bạch nhanh chóng đuổi theo, khi gần đến một cửa ngõ, thì có một vị nữ tử khoác áo choàng lông cáo chạy qua.

Vẫn còn cách một khoảng ngắn, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy tướng mạo thanh tú của nàng.

"Lý Thập Thất Nương?"

Hắn cất tiếng gọi, nữ tử kia giật mình, như một con thỏ bị kinh hãi, liền bỏ chạy ngay lập tức.

"Thập Thất Nương, đừng chạy, chờ Miên Nhi một chút…"

Bên trái con ngõ, một bóng người nhỏ nhắn dẫn vài Kim Ngô vệ đuổi theo, đó chính là Miên Nhi, nàng nhanh nhẹn hơn cả, đuổi sát Lý Thập Thất Nương nhất.

"Tiết lang quân hù người chạy mất, ngươi đừng đuổi nữa…"

Tên Kim Ngô vệ theo sau Tiết Bạch vô cùng mừng rỡ, hô vang một câu “May mà tìm được rồi”, rồi vội vội vã vã đuổi theo.

Tiết Bạch thở phào nhẹ nhõm, bước chậm lại, quan sát xung quanh.

Trong ngõ cũng treo đầy hoa đăng, giúp hắn có thể thấy rõ vài vết máu chảy trên mặt đất, theo vết máu đi tới, rồi rẽ sang trái, liền thấy phía trước có một đống đồ linh tinh.

Có thể Lý Thập Thất Nương đã bị dòng người phân tán, lạc đến tận đây, ẩn nấp một hồi, chờ đám đông tản đi, rồi mới quay về. Trên đường vô tình gặp phải chính mình, nên thẹn thùng bỏ chạy?

Đi thêm vài bước, cách đây không xa chính là Tây môn của Tuyên Dương phường, lính canh trên phường lâu chỉ mải lo thưởng đăng, để mặc mọi người tự do qua lại.

Hắn khẽ nhíu mày, tiến về phía đó.

Trước mặt lại là một con phố rực rỡ ánh đèn.

Trên đường hành nhân như dệt, ngay cả trên cây cũng treo từng chiếc từng chiếc tiểu đăng, giống như hoa lê nở rộ vậy.

Bên kia đường, có vài Kim Ngô vệ đang bước vào Đông môn của Sùng Nghĩa phường.

Tiết Bạch định theo sau, nhưng bị dòng người đông đúc chặn lại lối đi.

"Hoa xa đến rồi!"

Một chiếc hoa xa lộng lẫy chầm chậm chạy qua phố.

Hoa xa này được trang trí bằng hoa mai, xung quanh treo đầy hoa đăng, trên đỉnh còn dựng một đài cao, có vũ cơ với dáng điệu uyển chuyển đang phiên tiên khởi vũ, dải lụa trong tay không ngừng tung bay, tựa như sắp sửa phi thiên thành tiên.

Trên càng xe, một nam tử phong nhã đang đứng thổi tiêu, hấp dẫn lũ trẻ chạy theo phía sau.

Người qua đường nghe tiếng tiêu, hòa theo nhịp mà hát vang.

“Hỏa thụ ngân hoa hợp, tinh kiều thiết tỏa khai.”

“Ám trần tùy mã khứ, minh nguyệt trục nhân lai.”

“Du kỹ giai nùng lý, hành ca tẫn lạc mai.”

“Kim ngô bất cấm dạ, ngọc lậu mạc tương thôi.”

Mất đi manh mối, Tiết Bạch đứng lặng giữa khung cảnh phồn hoa một lúc, đợi hoa xa đi qua, rồi mới tiếp tục truy tìm.

Vừa quay đầu, ánh mắt bỗng ngưng lại.

Vài cánh hoa mai rơi xuống, ở bên kia đường, một thiếu nữ đang nhìn về phía hắn.

Thiếu nữ ăn mặc rất giản dị, không lộng lẫy như những nữ tử khoác thải lụa xung quanh, nhưng lại khiến Tiết Bạch liếc qua liền chú ý đến.

Hắn cũng không ngại nhìn về phía nàng, mới phát hiện nguyên do là vì ánh mắt của nàng rất trong rất sáng, trong mắt tựa hồ ánh lên chút ý cười, giống như đã biết hắn là ai vậy.

Hai người nhìn nhau hồi lâu, lại tựa như chỉ trong nháy mắt, thiếu nữ quay lưng đi, nhẹ nhàng bước đến một quầy hàng bán túi thơm.

~~

Tuyên Dương phường.

"Thập Thất Nương, đừng chạy nữa…"

Miên Nhi đuổi theo hồi lâu, thân hình tuy nhanh nhẹn, nhưng thể lực kém, khó khăn lắm mới đuổi kịp Lý Đằng Không đến góc phường, lại thấy Kim Ngô vệ đã dồn tiểu thư nhà mình vào chân tường, khiến nàng không khỏi rất tức tối.

Nàng chạy chậm lên trước, đẩy ra hộ vệ, cúi xuống quan sát, thì thấy người được chiếc áo choàng hoa lệ của tiểu thư nhà mình bao bọc lấy đang run rẩy không ngừng, nguyên bản y phục giờ đã rách nát, khuôn mặt đầy nước mắt, chính là vị nữ tử đáng thương mà Lý Hào định bắt đi.

Miên Nhi nhất thời sợ đến mức hồn phi phách tán.

"Ngươi không phải là Thập Thất Nương nhà ta? Nàng đã đi đâu rồi?!"

"Nàng...... Nàng nói...... thấy ta không sao là yên tâm rồi…. rồi choàng áo cho ta, bảo ta về nhà…"

------------ *"Tĩnh nữ kỳ thù, sĩ ngã vu thành ngung.": “Người con gái dịu dàng duyên dáng, đang chờ ta nơi góc thành.”

*“Hỏa thụ ngân hoa hợp, tinh kiều thiết tỏa khai.”

“Ám trần tùy mã khứ, minh nguyệt trục nhân lai.”

“Du kỹ giai nùng lý, hành ca tẫn lạc mai.”

“Kim ngô bất cấm dạ, ngọc lậu mạc tương thôi.”

~tạm dịch~

“Đèn lồng trên mặt đất (hỏa thụ) kết hợp pháo hoa trên bầu trời (ngân hoa) cùng nhau tỏa sáng, rực rỡ đến mức nhuộm đỏ cả tầng mây. Trên các cây cầu dọc theo hào thành, vô số ánh đèn được thắp sáng, lấp lánh như những vì sao trên trời (tinh kiều). Cổng thành được mở khóa, người dân tựa như từng đợt sóng đổ về, đông đúc không kể xiết (thiết tỏa khai).”

“Dòng người cuồn cuộn như từng đợt sóng, bụi mù dưới vó ngựa bay lên đến mức không nhìn rõ. Ánh trăng phủ khắp mọi ngóc ngách, bất cứ đâu người ta cũng có thể nhìn thấy vầng trăng sáng trên đầu.”

“Dưới ánh trăng và đèn lồng, các ca kỹ trang điểm lộng lẫy, khoe sắc tựa hoa mận hoa đào, vừa bước đi vừa cất cao giọng hát khúc 'Mai Hoa Lạc' (梅花落).”

“Vì đã dỡ bỏ lệnh cấm đêm, nên ngọc lậu (玉漏: dụng cụ tính thời gian thời xưa) cũng không cần vội vàng đếm thời gian, đừng để đêm rằm Nguyên Tiêu chỉ có một lần trong năm này vội vã trôi qua.”

Sùng Nghĩa phường, Hoằng Nông Quận công phủ.

Có tiếng gõ cửa vang lên.

Không lâu sau, một phụ nhân xinh đẹp ra mở cửa.

"Hàn phu nhân?" Thác Bạt Mậu hạ giọng hỏi.

Hắn biết mỹ phụ trước mắt chính là Hàn Châu Đoàn, một trong những thiếp thất của Dương Thận Căng. Dương Thận Căng nổi tiếng nhiều thê thiếp, đã lâu không đoái hoài đến nàng.

"Vào đi."

Hàn Châu Đoàn nhanh chóng tránh sang một bên, thả sáu gã đại hán vào trong trạch viện.

"Các ngươi đi theo ta, đừng nói gì."

Bọn họ nhanh chóng đi qua lối nhỏ, ngẫu nhiên gặp phải vài tỳ nữ, Hàn Châu Đoàn chỉ giải thích: "Trong thành có chuyện, Kim Ngô vệ đến tuần tra."

Đến khi xuyên qua hai nghi môn, bọn họ liền tiến vào một viện lạc hoang phế không người ở.

Hàn Châu Đoàn mở cửa một căn phòng, dẫn sáu người vào trong, nói nhỏ: "Các ngươi chờ ở đây."

"Có thể thắp nến không?"

"Không được. Cởi giáp ra, để lại đây. Trên bàn có rượu thịt, uống tự nhiên."

Nói xong, Hàn Châu Đoàn cúi đầu rời đi.

Nhờ ánh trăng sáng đêm Nguyên Tiêu, Khương Hợi nhìn theo bóng nàng, buột miệng tán thưởng: "Phụ nhân này có sức quyến rũ lạ lùng, ta thích."

Thác Bạt Mậu nói: " Bùi tiên sinh thật cao minh, lại có thể thu xếp được nơi này cho chúng ta."

"Cởi giáp đi, mọi chứng cứ đều để lại đây, sáng mai trở về Lũng Hữu."

"Còn chưa ngắm thành Trường An đủ, thật không nỡ."

Sáu người cởi giáp, phát hiện dưới đất có mấy hũ rượu, mừng rỡ nhưng không dám uống nhiều.

Chưa được bao lâu, có người đẩy cửa bước vào, chính là Bùi Miện.

"Bùi tiên sinh, ngài cũng ở đây sao?" Thác Bạt Mậu ngạc nhiên.

"Ân, Dương Thận Căng tổ chức gia yến, ta theo Vương Hồng cùng đến." Bùi Miện bình thản nói: "Bọn phế vật Thập Lục vệ không đuổi nữa, các ngươi tạm nghỉ ở đây một đêm, cứ uống thoải mái."

"Dạ."

"Đổi lệnh bài." Bùi Miện chìa tay, thu lại lệnh bài do Đông Cung ban cho sáu người, rồi đưa ra sáu lệnh bài khác.

Khương Hợi nhận lấy, nhìn qua dưới ánh trăng, thấy biểu tượng chưa từng gặp, không hiểu lắm nhưng vẫn cất vào.

"Bùi tiên sinh, Nguyên Tiêu này, người nhà ta vẫn ổn chứ?" Khương Mão hỏi.

"Chuyện đó, ngươi cứ yên tâm."

Bùi Miện liếc nhìn xung quanh, thấy đã không bỏ sót thứ gì, liền đứng dậy rời đi.

"Đêm Nguyên Tiêu, nghỉ ngơi cho tốt."

"Tiên sinh đi thong thả."

Lưu Toàn thả lỏng, ôm lấy một hũ rượu, tu ừng ực.

Khương Hợi vẫn không quên được vẻ quyến rũ của Hàn Châu Đoàn, đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài không chớp mắt...

~~

Bùi Miện rời khỏi viện lạc hoang phế, liền thấy Hàn Châu Đoàn đã chờ sẵn ở chỗ viện môn, vừa thấy hắn liền bước tới, ánh mắt đầy tình ý, khẽ gọi một tiếng.

"Bùi lang."

Bùi Miện không nói hai lời, ôm Hàn Châu Đoàn đến sau bụi hoa trong vườn, cúi xuống sát gần nàng.

"Ư..."

Hàn Châu Đoàn lập tức ngây ngất, nhắm đôi mắt lại.

Nhưng chẳng lâu sau, đôi mắt của nàng hoàn toàn nhắm nghiền.

Bùi Miện nhẹ nhàng đặt nàng xuống đất, cầm lấy chiếc khăn từ tay nàng, ép vào vết thương trên ngực, cẩn thận rút dao găm ra, để tránh máu tươi phun ra ngoài.

Giấu thi thể trong bụi hoa, ném con dao sang một bên, hắn quay người rời đi, trở lại tiền viện.

~~

Đêm nay, Dương Thận Căng tổ chức đại yến gia tộc, phủ đệ náo nhiệt tưng bừng.

Bùi Miện quay về đại sảnh, tiến đến bên cạnh Dương Thận Căng, khẽ nói: "Dương Trung thừa, hạ quan còn có chút việc."

"Không cần vội, ta có chuyện muốn bàn với ngươi."

Dương Thận Căng lạnh nhạt nói, rồi đứng dậy dẫn Bùi Miện đến hậu sảnh.

Gần đây, hắn đang phiền não vì trong hai năm qua đã lơ là quản lý ngân khố của Thái Phủ. Dịp lễ Tết, sơ suất này bị Bùi Miện phát hiện, cần nhanh chóng bù đắp trước khi Thánh Nhân nhận ra, vì thế rất thiếu tiền.

Không lâu trước đó, hắn đã chiếm chức điền của cháu trai Vương Hồng, nhưng vẫn chẳng thấm vào đâu.

"Chương Phủ, kế sách ngươi bày rất tốt." Dương Thận Căng chậm rãi nói: "Từ tháng Giêng đến nay, Phong Vị Lâu quả nhiên là một ngày thu đấu vàng."

"Vâng, những thứ này về sau đều là sản nghiệp của Dương gia."

"Chuyện nhận con ở Hưng Khánh Cung tối nay, ngươi phải sắp xếp chu đáo, chớ để lộ sơ hở trước mặt Thánh Nhân."

Bùi Miện cung kính đáp: "Hạ quan cũng đang định đến Hữu tướng phủ bàn bạc thêm với Lý Thập Lang về chuyện này."

Dương Thận Căng gật đầu, trong lòng vẫn đầy phiền muộn.

Nếu không muốn chuyện thiếu hụt ngân khố bị vạch trần, sau khi nhận Tiết Bạch làm con, hắn phải lập tức bán Phong Vị Lâu đi.

Hiện giờ Phong Vị Lâu tuy danh tiếng vang dội, nhưng chủ yếu dựa vào bí quyết xào nấu, mà bí quyết sớm muộn cũng sẽ lộ ra, lúc này chính là thời điểm giá trị cao nhất.

Với chính miệng Thánh Nhân công nhận quan hệ phụ tử, chỉ cần lấy chữ "hiếu" trấn áp, Tiết Bạch sẽ không dám ngỗ nghịch.

"Chương Phủ, ngươi nghĩ ai có tài lực có khả năng..."

"A lang!"

Đột nhiên, một hộ viện vội chạy vào bẩm báo: "Có người ở hậu viện gây rối!"

"Ai dám làm loạn ở Hoằng Nông Quận công phủ?"

"Người đó xưng là Tiết Bạch, nói rằng có tặc nhân chém công tử của Hữu tướng phủ bị thương, muốn để Kim Ngô vệ vào trong lục soát."

Dương Thận Căng không khỏi sững sờ, trong lòng bỗng lo lắng, Tiết Bạch muốn đến đây nhận thân sao?

Bùi Miện nhíu mày, thầm nghĩ sao có thể đến nhanh như vậy…

~~

"Có chuyện gì thế?"

Lão Lương đột nhiên đứng dậy, mở cửa bước ra sân, nghiêng tai lắng nghe.

Thính lực của hắn rất tốt, có thể nghe thấy thanh âm từ xa vọng lại.

Có vẻ giống như tiếng náo nhiệt của đêm Nguyên Tiêu... nhưng không phải.

"Đừng uống nữa!"

Lão Lương quay lại phòng, giật lấy hũ rượu trong tay Khương Hợi, nói: "Kim Ngô vệ đến rồi."

"Sợ cái gì, Bùi tiên sinh bảo chúng ta để lại manh mối dẫn bọn họ tới mà."

"Ngưng uống đã."

"Lưu Toàn, tỉnh tỉnh."

Khương Hợi lay gọi Lưu Toàn, nhưng không thể đánh thức.

Hắn đứng dậy, lắc đầu vài cái, chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng.

~~

Đêm nay, Kim Ngô vệ Trung hầu Quách Thiên Lý dĩ công tuẫn tư, ở trên Vọng Hỏa Lâu của Sùng Nghĩa phường, bế tiểu nữ nhi nhà mình ngắm xe hoa.

"Phụ thân, xe hoa đẹp quá… nhưng chạy mất tiêu rồi?"

"Chờ lát nữa lại có, Niếp Niếp đừng vội, ta dẫn con qua xem hoa đăng bên kia trước nhé." Quách Thiên Lý nói: "Ài, ai cũng thích hát thơ của Lý Bạch, mà sao không ai hát bài Lý Bạch viết cho ta?"

"Phụ thân, Niếp Niếp biết hát nè… Bình minh phất kiếm triêu thiên khuất, bá mẫu thùy tiên truy cữu quy."

"Hát hay lắm, còn hay hơn cả Hứa Hợp Tử."

Quách Thiên Lý cười lớn, chợt nhìn thấy có một thiếu niên đang tra hỏi người của mình ở dưới lâu, liền vội ra lệnh gọi thiếu niên lên.

"Ha ha, quả nhiên là Tiết lang quân!"

"Quách tướng quân." Tiết Bạch đáp: "Cho ngài hay một chuyện, đêm nay có kẻ giả mạo Kim Ngô vệ đã làm tướng phủ công tử trọng thương, sau đó trốn vào Sùng Nghĩa phường."

"Ta chưa nhận được lệnh nào, mà lại đang bận việc khác."

Lần này Quách Thiên Lý đã rút kinh nghiệm, hắn chỉ muốn đưa nữ nhi đi ngắm hoa đăng, không muốn dính dáng đến chuyện phiền phức.

Nhưng nghĩ lại, người bị thương là tướng phủ công tử, không thể hoàn toàn làm ngơ. Hắn lập tức gọi hai Kim Ngô vệ lại, dặn dò: "Các ngươi đi theo Tiết lang quân, xem thử tình hình, nhớ đừng gây chuyện."

~~

Tiết Bạch thực ra không hề quan tâm tướng phủ công tử có bị thương hay không.

Hắn chỉ là đang có một suy đoán mơ hồ —— Cớ gì Đông cung tử sĩ lại đột nhiên phạm án, rồi cố tình lưu lại manh mối dẫn người lùng bắt? Muốn giá họa cho người nào đó, để kết thúc đại án liên lụy đến Đông cung hay sao. Nhưng ai sẽ gánh thay tội mưu nghịch cho Đông Cung? Trong Trường An thành, người có đủ tư cách này cũng không nhiều.

Tiến vào Sùng Nghĩa phường, không còn tìm thấy bất kỳ vết máu nào trên mặt đất, manh mối hoàn toàn đoạn mất. Cho thấy đối phương chỉ muốn để người khác tra đến Sùng Nghĩa phường, mà không để tra ra trạch viện cụ thể nào đó.

Nếu đêm nay là người khác phụ trách truy tra, sợ là sẽ kéo dài nhiều ngày.

Bùi Miện muốn kéo dài thời gian, Tiết Bạch bèn quyết định đánh cho hắn trở tay không kịp.

Hắn lập tức đi tìm trạch viện lớn nhất. Theo suy đoán của hắn, người đủ khả năng gánh tội mưu nghịch chắc chắn sống trong thâm trạch đại viện.

"Đây là phủ đệ của ai?"

"Hoằng Nông Quận công phủ."

Khi nghe thấy câu trả lời, đúng lúc một cơn gió lạnh thổi qua, khiến sống lưng hắn lạnh toát.

Hắn nhanh chóng trấn tĩnh, thầm nghĩ, may mà bản thân đã chuẩn bị sẵn một con đường lui.

Suy tính trong chốc lát, Tiết Bạch dứt khoát sải bước đến cổng sau, dùng sức đập cửa.

"Mau mở cửa! Kim Ngô vệ truy bắt hung đồ!"

Nhìn khí thế của hắn, cứ như một vị đích tử của Hoằng Nông Quận công phủ trở về nhà.

~~

Trong Hoằng Nông Quận công phủ.

"Càn rỡ!"

Tiết Bạch mới cùng bọn gia nô trong phủ giằng co không lâu, thì một tiếng quát giận dữ vang lên.

Dương Thận Căng trầm mặt, chắp tay sau lưng bước đến, dáng vẻ như một người cha đang dạy dỗ con trai vậy.

"Nhãi ranh! Ngươi chỉ là một kẻ bạch thân, dám mượn danh Hữu tướng phủ điều động cấm vệ Trường An, ngươi không biết lạm quyền cũng là đại tội sao?! Còn không mau cút đi!"

"Hung đồ mặc giáp cầm nỏ, ám sát Tể tướng chi tử ngay giữa phố, chẳng khác nào tạo phản!" Tiết Bạch không chịu yếu thế, lớn tiếng đáp trả: "Đêm nay nếu bắt được người, thì đơn giản chỉ là bọn họ đã trốn vào Dương trung thừa trạch viện. Nếu đợi đến ngày mai, vậy thì chính là bao che nghịch tặc chi tội, ngài gánh nổi không?!"

Đây gần như đã là lời nhắc nhở thẳng thừng.

Nếu Dương Thận Căng có thể hiểu được, mối nguy này có lẽ sẽ tiêu tan trong vô hình......

"Đồ hỗn láo!"

Dương Thận Căng nghe vậy liền nghiêm mặt, lại dùng giọng điệu như đang giáo huấn nhi tử mà quát mắng: "Ngươi còn dám ở chỗ này diễu võ dương oai? Mau cút về thỉnh tội với Hữu tướng!"

"Lão thất phu!"

Tiết Bạch không chút do dự, quay người bỏ đi.

Hắn vốn không có quyền khám xét Dương Thận Căng trạch, sở dĩ đến, chẳng qua là vì muốn xem thử liệu có thể dập tắt hỏa thế hay không, nếu đã không thể, hắn liền quyết định cắt đứt mọi quan hệ.

"Hư không tưởng nổi!"

Dương Thận Căng lạnh lùng hừ một tiếng.

Trong lòng hắn càng thêm lo lắng, phải chăng tiểu súc sinh này đã phát hiện ý đồ nhận thân của mình là vì mưu sản nghiệp của nó?

~~

"Lưu Toàn?"

Khương Hợi gọi vài tiếng, cuối cùng nhận ra có điều không ổn.

Hắn cố nhịn cơn choáng, chồm người qua, đưa tay che trước mũi Lưu Toàn, đã không còn cảm nhận được chút hơi thở nào.

"Chết rồi?"

"Trong rượu… có độc…"

Khương Hợi mắng một tiếng, miễn cưỡng đứng dậy, lập tức kiểm tra tình trạng của Khương Mão.

"Đại ca?"

Khương Mão uống không nhiều, nhưng sức khỏe vốn đã yếu, lúc này khuôn mặt đã tái nhợt, hắn cố gượng hai lần nhưng vẫn không thể nâng nổi thân mình dậy, ánh mắt dần trở nên bi ai.

"Đi… đi đi…"

"Đại ca!"

"Ngươi đi… trốn kỹ… đừng làm kẻ bán mạng nữa…"

"Đại ca, ta đưa ngươi đi, đứng lên nào…"

Khương Mão đưa tay ôm lấy đầu em trai, thì thầm: "Có nhớ… trên chiến trường… chiến mã gãy chân…"

Khương Hợi òa khóc.

Lão Lương là người có trạng thái tốt nhất, cúi đầu nhìn xuống, liền thấy bọt rượu đang trào ra miệng của Tiểu Ba Tư, bết đầy râu ria, sinh khí trong mắt cũng dần tắt.

"Hắn không qua khỏi… Thác Bạt… còn đi nổi không?"

Thác Bạt Mậu cố ngẩng đầu, ánh mắt đầy bất cam, cổ họng nhấp nhô, mãi mới thốt ra một câu: "Bùi… Bùi lão cẩu… không nổi…"

Lời đến sau cùng chỉ còn lại “khạc khạc” chi thanh.

Lão Lương nghiến răng đứng dậy, kéo Khương Hợi theo, dìu hắn loạng choạng bước ra ngoài.

Cả hai đều là những người quá quen với sinh tử, nuốt trọn bi thương và phẫn nộ vào lòng, lặng lẽ rời đi.

Lão Lương bất giác quay đầu nhìn lại, đột nhiên nhớ tới vị thiếu niên từng bị chôn sống ngoài thành kia.

Đến hôm nay, hóa ra tất cả chúng ta đều chỉ là những sâu kiến nhỏ bé.

Xuyên qua hai viện tử, Lão Lương cảm giác thân thể của Khương Hợi ngày càng nặng.

"Ai?!" Phía trước có một gia nô quát lớn.

Lão Lương cúi thấp đầu, nhớ lại biện pháp của Tiểu Bạch lần trước, liền dùng giọng Lũng Hữu đáp: "Tết Nguyên Tiêu, uống say rồi..."

"Người nhà ai? Sao lại đi lạc đến hậu viện?"

"Không biết đường, đang muốn ra ngoài."

"Hừ, đi theo ta, tỉnh rượu xong thì về, chớ nôn ở trong viện."

Lão Lương thở phào, thả lỏng bàn tay đang siết chặt chuôi dao găm trong ngực áo.

Hắn không ngờ có thể trốn thoát dễ dàng như vậy, cho đến khi nghe tiếng cửa gỗ "két" một tiếng mở ra.

Trước mắt tuy là một con gõ nhỏ, nhưng nhìn qua cửa ngõ có thể thấy được sự phồn hoa của Trường An. Bất kể là thây phơi khắp chiến trường biên cương, hay những âm mưu quỷ kế trong triều đình… phảng phất chẳng thể ảnh hưởng đến quang cảnh thịnh thế của đêm Nguyên Tiêu ở kinh thành.

Lão Lương như bị mê hoặc.

Hắn cảm thấy đầu óc choáng váng, bỗng nảy ra ý muốn đến trước Hưng Khánh cung nghe Hứa Hợp Tử hát một khúc ca. Một đời liếm máu trên đầu dao, nếu phải chết, hắn muốn chết trong đêm hội hoa đăng rực rỡ của Trường An, chứ không phải ở một góc tối tăm nào đó.

Đi thêm một đoạn, gần tới đầu ngõ, hắn nhìn thấy một tiểu cô nương đang lén lút bám theo hai Kim Ngô Vệ.

Khôi giáp của hai Kim Ngô Vệ kia không ngừng vang lên tiếng leng keng, nên nàng không cần đi quá gần cũng không sợ lạc dấu, một mực theo đến đầu ngõ, rồi ngó đầu ra ngoài nhìn, có vẻ đang nghi hoặc điều gì đó.

Lão Lương cúi đầu, lại giả vờ như đang đỡ người say rượu… Đã thành công một lần, hắn rất có lòng tin.

Ngay sau đó, có người từ phía sau hắn bước nhanh qua, tiến thẳng về phía tiểu cô nương kia. Đó là một thiếu niên có dáng người cao ráo, bóng lưng trông hơi quen thuộc.

Thiếu niên ấy bước nhanh đến phía sau tiểu cô nương, mở lời: "Ngươi theo ta làm gì?"

Lão Lương nghe thấy giọng nói, hơi thở liền nghẹn lại, vội vã đỡ Khương Hợi quay đầu rời đi.

~~

"Ngươi theo ta làm gì?"

Tiết Bạch vừa rời Dương Thận Căng trạch không lâu thì nhận ra có người bám theo, bèn bảo hai Kim Ngô vệ cứ tiếp tục đi về phía trước, còn mình thì lặng lẽ tụt lại phía sau, rồi vòng qua một con ngõ khác trở về đường cũ, quả nhiên phát hiện đối phương. Nhưng thật không ngờ lại là một thiếu nữ có phần yếu đuối.

Ban đầu định âm thầm theo dõi, nhưng nhìn thấy nàng lưỡng lự hồi lâu, hành động vụng về, không có chút chuyên nghiệp nào, Tiết Bạch quyết định trực tiếp ra mặt hỏi thẳng.

Thiếu nữ đứng ở đầu ngõ giật nảy mình, quay đầu lại.

Tiết Bạch nhận ra ngay, nàng chính là người mà hắn đã gặp thoáng qua trên phố.

"Đường xá Trường An không phải của riêng ngươi. Sao ngươi nghĩ ta đang bám theo ngươi?"

Thiếu nữ vỗ ngực trấn an, sau khi bình tĩnh lại thì chẳng hề tỏ ra sợ hãi. Thậm chí ánh mắt còn có chút tinh nghịch, trêu chọc chi ý.

"Ngươi nhận ra ta?" Tiết Bạch hỏi.

"Ngươi nổi tiếng ở Trường An lắm sao? Cớ gì ta phải nhận ra ngươi?"

"Đừng theo nữa." Nhận thấy nàng không có ác ý, Tiết Bạch dịu giọng nói: "Mau về nhà đi, ở đây rất nguy hiểm…"

Lúc này, hắn mới thả lỏng tâm trí, chợt nhớ lại khi nãy thoáng thấy bóng dáng hai người lạ, cảm giác có chút kỳ quái, liền quay đầu nhìn lại.

Chỉ trong nháy mắt, Tiết Bạch nhận ra đó chính là Lão Lương và Khương Hợi.

Hắn không thể để bọn họ bị bắt được, nếu không bọn họ sẽ khai ra chuyện hắn giết người, hoặc là diệt khẩu, hoặc là bảo vệ.

"Người ở phía trước."

Tiết Bạch cất giọng, cố giữ bình tĩnh để tránh làm bọn họ hoảng sợ.

"Đừng đi…"

Lão Lương lập tức bỏ chạy.

Tiết Bạch vừa nhanh chân đuổi theo, vừa nói: "Các ngươi bị thương rồi? Nếu không đi nổi, ta có thể giúp các ngươi…"

Lão Lương và Khương Hợi đột nhiên chạy nhanh hơn, cố gắng cắt đuôi, Tiết Bạch vẫn kiên trì bám theo.

Chạy một hồi, bọn họ đến một khu dân trạch, hiếm khi thấy được một con ngõ tối tăm.

Tiết Bạch giảm tốc độ, biết rằng bọn họ đang trốn gần đây.

Hắn cất giọng trấn an: "Ta có thể giúp các ngươi, nhưng các ngươi phải tin ta…"

Bỗng có tiếng sột soạt phát ra từ trong bóng tối.

Tiết Bạch im bặt, quay lại thì thấy thiếu nữ lúc nãy lại bám theo.

"Đừng tới đây."

"Á!"

Đột nhiên, từ con mương ven đường, một bóng người nhảy ra, chộp lấy thiếu nữ.

Lưỡi dao lóe sáng lướt qua, đã kề sát cổ nàng.

"Đừng nhúc nhích, nếu không ta sẽ giết nàng!" Lão Lương quát lên.

"Chớ kích động, ta không quen biết nàng, hơn nữa ta vốn dĩ sẽ không hại các ngươi. Các ngươi bị thương? Hay trúng độc? Ta có thể giúp…"

"Đừng tiến lên! Lũ quan lại các ngươi chẳng tên nào tốt! Đừng tưởng ta không biết ngươi định làm gì!"

"Nhỏ thôi, chớ để người khác chú ý. Ngươi nói một chút xem, đã xảy ra chuyện gì?"

Lão Lương vốn còn bình tĩnh, nhưng khi nghe Tiết Bạch hỏi han với ngữ điệu trấn an, cảm xúc uất ức bấy lâu bỗng bùng phát, quát lên: "Cẩu quan, tất cả đều là cẩu quan! Lúc mộ binh nói có công tất thưởng… Cả thôn 59 người, chỉ còn mỗi ta sống sót… Xuyên Tử chết trận, cớ gì còn bắt người nhà hắn phải gánh thuế thay?! Mẹ kiếp, tướng quân nói sẽ ra mặt vì chúng ta… Tướng quân đâu? Ta muốn gặp tướng quân!"

"Hảo, hảo." Tiết Bạch gật đầu, đáp: "Ta hiểu các ngươi chịu nhiều oan ức, ngươi thả nàng ra trước đã, nàng là người vô tội, các ngươi trúng độc sao? Chúng ta cùng nhau bàn cách giải độc…"

Đột nhiên, có một giọng nói trong trẻo vang lên.

"Hắn trúng độc rồi."

Không ngờ lại là thiếu nữ bị khống chế lên tiếng: "Mùi rượu nồng như vậy, độc chắc chắn ở trong rượu, còn uống không ít…. nói năng khó khăn, chóng mặt hoa mắt, tay chân tê cứng, có đúng không?"

Lão Lương không trả lời.

Thiếu nữ nói tiếp: "Ngươi trúng độc câu đằng, ta biết y thuật, có thể cứu ngươi."

"Ta không tin! Còn có ngươi, đừng tới đây!"

Tiết Bạch giơ tay lên, chậm rãi nói: "Vậy thì thế này đi, ngươi có thể bắt ta làm con tin, để nàng cứu các ngươi, được chứ?"

"Ngươi…"

Tiết Bạch không ngừng bước tới, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Lão Lương, nói: "Nếu ta muốn các ngươi chết, ta chỉ cần chờ các ngươi phát độc. Tin ta hay không? Chính ngươi chọn."

"Chết tiệt, Khương lão nhị sắp không chịu nổi rồi!"

Cuối cùng, Lão Lương cũng thu dao lại, hắn đợi mãi mà không thấy Khương Hợi từ phía sau Tiết Bạch bước ra, liền biết hắn đã ngất xỉu. Chạy đến bên trong con ngõ tối, quả nhiên tìm thấy Khương Hợi nằm gục ở đó.

Chính Lão Lương cũng đang chóng mặt dữ dội.

Tiết Bạch ngồi xổm xuống, kiểm tra hơi thở của Khương Hợi, rồi hỏi: "Cần làm gì bây giờ?"

"Phải làm cho bọn họ nôn ra trước." Thiếu nữ có vẻ chỉ có tri thức lý luận, sốt ruột dậm chân vài cái, trong đầu chợt nảy ra ý tưởng, nàng chỉ tay về phía con mương, nói: "Mau cho bọn họ uống nước bẩn ở trong mương!"

Tiết Bạch không đợi thêm, kéo Khương Hợi dậy, sờ soạng trên mặt đất tìm được một cành cây rồi ấn mạnh vào cuống lưỡi, đồng thời cũng ấn mạnh vào bụng dưới của hắn.

Hắn còn không quên quay sang nói với Lão Lương: "Ngươi tự móc đi."

"Ọe!"

Một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên từ chỗ Khương Hợi, nhưng hắn vẫn chưa tỉnh lại.

Thiếu nữ kia thì mượn nhờ ánh trăng cúi xuống lục túi đồ của mình, lấy ra một nắm dược hoàn.

"Đây là thuốc bổ ta thường dùng, có hoàng cầm và cam thảo, tạm xem như đúng bệnh, có thể giúp giảm bớt một phần triệu chứng, nhưng để giải độc hoàn toàn thì vẫn cần uống hoàng thang."

"Mấy khỏa?"

"Ừm, để ta nghĩ… Mà thôi, cứ cho uống hết đi."

Lão Lương cuối cùng cũng ngồi dậy từ bãi nôn trên mặt đất, miệng đầy vị đắng, nhưng dạ dày cảm thấy mát lạnh, hơi thở dần dễ chịu hơn.

"Đi thôi, tìm y quán mua dược tài."

Lão Lương chật vật đứng dậy, cùng Tiết Bạch dìu Khương Hợi, loạng choạng bước đến phố dài.

Thiếu nữ kia cúi đầu nhìn bộ y phục bẩn thỉu trên người mình, suýt nữa đã muốn khóc, nhưng rồi cố nhịn, chạy nhanh vài bước bắt kịp Tiết Bạch.

Bốn người rẽ qua con phố, vẫn giả vờ như đang say rượu, từ từ tiến về Đông Thị.

~~

Đêm nay, Đông Thị như thể đang sôi sục vậy.

Các cửa hàng đều mở cửa, giữa phố là đủ loại tiết mục biểu diễn như tạp kỹ, đấu vật, xiếc thú…. Đám đông không ngừng reo hò cổ vũ.

Trên một đài cao ở đằng xa đang rực sáng với màn múa hỏa điểu thu hút mọi ánh nhìn. Thậm chí, còn có người đi cà kheo bước trên đầu người dạo phố, mà chẳng sợ bị dòng người đông đúc va vào.

Bốn người khó khăn lắm mới xuyên qua đại môn, rẽ vào một con ngõ ven tường, lúc này mới không cần chen lấn nữa.

Y quán là nơi hiếm hoi vắng vẻ nhất ở Đông Thị đêm nay. Tuy vậy, trong đó vẫn có vài người ngồi nhâm nhi dược thang, trông như đang thưởng trà hơn là chữa bệnh.

Lão Lương đã bị rắn cắn một lần nên nhất thời rất cảnh giác, đỡ Khương Hợi ngồi dựa vào bức tường tối bên ngoài y quán, từ chối để đại phu xem bệnh, chỉ muốn mua dược liệu rồi tự chữa.

"Chẳng phải là hai mạng người thôi sao? Lão tử tin vào y thuật của tiểu cô nương này."

Những người trong quân ngũ, luôn cảm thấy mình mang mệnh cứng, có thể vượt qua mọi nghịch cảnh.

Thiếu nữ kia cũng có vẻ rất tự tin, nghe Lão Lương nói vậy liền thản nhiên bước vào y quán, đứng ở trước quầy viết đơn thuốc.

Lão Lương lo sợ nàng sẽ báo quan, nên vẫn luôn để mắt tới nàng, nhưng lại khẽ nói với Tiết Bạch: "Chốc nữa thả nàng đi đi, nàng không biết ngươi là ai."

"Các ngươi định đi đâu?"

"Không biết nữa, nhưng nếu đêm nay huynh đệ ta có thể sống sót, ngày say nhất định sẽ trả ơn ngươi…"

Tiết Bạch suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Khỏi bệnh như kéo tơ, các ngươi không thể khỏe ngay được, Bùi Miện cũng sẽ không tha cho các ngươi, ta có thể cho các ngươi một nơi ẩn náu, thế nào?"

Lão Lương ngạc nhiên hỏi: "Ngươi không sợ bị chúng ta liên lụy sao?"

"Đêm nay Bùi Miện không chỉ muốn diệt khẩu các ngươi…"

~~

Đơn thuốc nhanh chóng được viết xong, thiếu nữ hài lòng gật đầu, đưa cho chưởng quỹ: "Cân theo đơn này."

"Tiểu cô nương, đây là muốn trị bệnh gì?"

"Gặp phải một bệnh nhân bị co giật, sau đó tim đập yếu."

"Thánh thủ."

Chưởng quỹ gật gù, tự đi bốc thuốc.

Thiếu nữ có chút đắc ý, quay đầu đã thấy Tiết Bạch bước vào, nàng ngập ngừng gọi hắn lại, thì thầm: "Bọn họ thật đáng thương, làm Kim Ngô vệ, thê tử còn bị người bắt...... Kết quả tướng quân lại muốn diệt khẩu bọn họ, ngươi có thể tha cho bọn họ không? Đừng báo quan nha."

"Ngươi biết ta là ai?"

"Ngươi… vừa nhìn đã biết là người của triều đình. Thực ra ta thấy ngươi đang truy hung thủ, nên mới đi theo ngươi."

"Cớ gì?"

"Hiếu kỳ thôi mà."

Tiết Bạch trầm ngâm, hồi tưởng những gì đã nói, chắc chắn mình cùng Lão Lương không để lộ điều gì trước mặt nàng, mới hỏi: "Còn ngươi? Ngươi là ai?"

"Ngươi muốn hỏi tên ta sao?"

"Nếu không tiện nói, có thể cho biết gia môn không?"

"Ta ấy à? Họ Tông, tự Tiểu Tiên. Nhưng tên thì không thể nói cho ngươi được."

Thiếu nữ nói xong, quay lưng bước đi.

Rất nhanh, thuốc đã được cân xong. Tiết Bạch nhận lấy gói thuốc, thanh toán, quan sát sắc trời, rồi hỏi chưởng quỹ: "Bây giờ là giờ gì?"

"Ba khắc nữa là tới giờ Tý."

"A, không thể nào?"

"Tiểu cô nương, lão phu lừa ngươi làm gì? Xem kìa, đại hoa đăng trên Đông Thị Thự đã chuẩn bị thắp sáng rồi."

"Vậy làm sao đây? Ta phải chạy tới… không kịp trở về nhà, ta phải chạy tới trước Hưng Khánh cung."

Chưởng quỹ cười thích thú, vuốt râu nói: "Vậy tiểu cô nương liền chạy ngay đi."

Tiết Bạch nhanh chân bước ra ngoài, trông thấy Khương Hợi đã tỉnh hơn một chút, đang được Lão Lương dìu đứng lên, bèn đưa gói thuốc qua, nói: "Nếu vị tiểu thư này đã nói giúp các ngươi, thế thì ta sẽ không giao nộp các ngươi cho quan phủ, tự tiện đi."

"Đa tạ công tử, đa tạ tiểu thư."

Lão Lương vội cảm tạ, rồi dìu Khương Hợi rời đi, nhanh chóng biến mất trong biển người.

"Đi mau." Tông Tiểu Tiên thúc giục Tiết Bạch. "Chúng ta phải nhanh tới Hưng Khánh cung."

"Làm sao ngươi biết ta sẽ đến đó?"

"Ngươi là người của triều đình, lại còn hỏi giờ giấc, đương nhiên là thế rồi."

"Đi thôi."

Hai người liền men theo dãy tường Đông Thị về phía đông.

Đường phố đông nghịt, Tiết Bạch lại bước nhanh khiến Tông Tiểu Tiên không khỏi bực bội: "Ngươi chờ ta với."

Tiết Bạch giảm tốc, nhìn nàng một chút, rồi cầm lấy khăn tay trong tay nàng.

"Nắm."

"Ô."

Tông Tiểu Tiên ngoan ngoãn nắm chặt khăn, ánh mắt nhìn Tiết Bạch bỗng trở nên phức tạp hơn.

~~

Trước Hưng Khánh cung.

Một cỗ xe ngựa xa hoa chậm rãi dừng lại, bọn nô bộc vội vàng tiến lên, cung thỉnh Hữu tướng xuống xe.

Lý Lâm Phủ trông cực kỳ mệt mỏi, thoáng liếc nhìn đội Kim Ngô vệ đằng trước, trong lòng chợt nghĩ, suốt bao năm nay, mỗi lần ra ngoài đều dẫn theo hơn trăm bộ kỵ hộ vệ hai bên, còn sai Kim Ngô vệ dọn sạch đường phố… Liệu đã đủ an toàn chưa?

Có lẽ vẫn chưa đủ.

"Phụ thân."

Lý Tụ bước tới, khẽ nói: "Mạng của Nhị Thập Nhất Lang giữ được rồi, nhưng Thập Thất Nương còn chưa tìm thấy."

"Kẻ đáng chết thì không chết, người cần tới lại không đến. Tiết Bạch đâu?"

"Không thấy."

"Nếu Thập Thất Nương có chuyện gì, hắn sẽ phải chôn theo." Lý Lâm Phủ nói với giọng thản nhiên. "Nếu hắn dám tới mà không mang nàng theo, giết ngay."

Lý Tụ lạnh sống lưng, muốn nói gì đó, nhưng nghĩ đến chuyện Thập Thất Nương là vì muốn cùng Tiết Bạch ngắm hoa đăng nên mới xuất môn, đành cúi người đáp: "Vâng."

Lý Lâm Phủ đã tới trễ, không còn thời gian trò chuyện với nhi tử. Hắn đứng yên, dang tay để nô bộc sửa sang lại quan phục, chuẩn bị vào Hưng Khánh cung chờ ngự giá.

Bỗng nhiên sau lưng vang lên tiếng ồn ào.

Lý Tụ vội phái người đi hỏi.

"Thập Lang, Tiết Bạch tới rồi."

"Hắn có mang Thập Thất Nương theo không?"

"Không."

Lý Tụ nhanh chóng nhìn thoáng qua phía bắc, rồi bước tới chỗ đội Kim Ngô vệ, mặt đầy tức giận, dùng sức đẩy Tiết Bạch một cái.

"Ngươi còn dám tới đây?!"

Ngữ khí sâm nhiên, hắn nghiến răng nói: "Nếu Thập Thất Nương có một vết xước, ngươi đừng mong có được gia thế, tiền đồ gì. Cút đi tìm nàng ngay!"

Tiết Bạch nghe vậy, trong đầu lướt qua mọi chuyện xảy ra đêm nay, lập tức nhận ra người mặc áo choàng vàng nhạt có thể không phải là Thập Thất Nương. Đồng thời, hắn cũng biết rằng đêm nay không có bất kỳ người nào định bắt nàng.

"Thập Lang, ta mạo muội hỏi một câu, mẫu gia của Thập Thất Nương là…"

"Thập Lang!"

Bỗng một tỳ nữ vừa chạy chậm đến vừa hô to.

"Thập Thất Nương đã vào Hưng Khánh cung cùng Hàm Nghi công chúa rồi!"

Lý Tụ quay đầu lại, ngây người một lúc, đến khi tỳ nữ chạy tới mới hoàn hồn, hỏi: "Hàm Nghi công chúa thật sự đã gặp Thập Thất Nương?"

"Thập Lang Nguyên Tiêu an khang, nô tỳ còn có thể nhận nhầm Thập Thất Nương được sao?"

"Còn đứng đó làm gì? Đi thôi!"

Lý Tụ từ lo lắng chuyển thành vui mừng, kéo theo Tiết Bạch bước nhanh vào Hưng Khánh cung.

Phía trước bọn họ, bất chợt sáng lên một hàng hoa đăng, rồi trải rộng ra, không thấy phần cuối, tựa như ánh bình minh dần ló rạng, phá tan màn đêm sâu thẳm này.

Giờ Tý sắp tới.

Lại có một hàng hoa đăng sáng lên, sau đó, một hàng tiếp nối một hàng. Nếu sáu trăm hồi trống chiều có thể khiến Trường An tiến vào giờ giới nghiêm, thì sáu trăm hàng hoa đăng này lại có thể khiến Trường An sáng như ban ngày.

Đúng là “Thiên môn khai tỏa vạn đăng minh, chính nguyệt trung tuần động đế kinh.”

Tiết Bạch bị Lý Tụ kéo đi vội vã, chẳng kịp ngắm nghía gì. Đến khi ngẩng đầu lên, đã thấy một tòa cao lâu rực rỡ vô cùng hiện ra trước mắt.

Đó chính là Hoa Ngạc Tương Huy Lâu.

--------------

*chức điền: là ruộng đất được triều đình cấp cho quan lại theo cấp bậc chức vụ để làm bổng lộc. Bổng lộc được tính bằng số thuế thóc thu từ ruộng đất này.

*hoàng thang: chắc là phương thuốc có hoàng liên.

*“Thiên môn khai tỏa vạn đăng minh, chính nguyệt trung tuần động đế kinh.”

“Muôn nhà đều ra khỏi cửa, trên phố treo đầy hoa đăng; vào đêm rằm tháng Giêng, cả kinh đô như đang rung động.”

Đêm Nguyên Tiêu, những chiếc hoa đăng rực rỡ trên Hoa Ngạc Tương Huy Lâu chiếu sáng cả quảng trường trước hoàng cung.

Lý Tụ cuối cùng cũng dừng bước, thở hổn hển, đứng phía sau các quan viên đang xếp hàng phía trước.

Tiết Bạch ngược lại không có vẻ gì vội vã, hỏi: "Thập Lang, ta có một chuyện quan trọng muốn hỏi..."

"Chuyện gì không thể đợi sau ngự yến rồi hẵng nói?"

"Chuyện để Dương Thận Căng nhận ta làm con, có phải ai đó đã bày kế cho Thập Lang?"

Lý Tụ ngạc nhiên hỏi: "Sao ngươi biết?"

Tiết Bạch khẽ nhíu mày, nhớ lại hôm đó trước cửa phủ Hữu tướng gặp phải Bùi Miện, hắn thản nhiên nhìn thẳng vào Bùi Miện, nhưng Bùi Miện lại làm như không thấy, chỉ chăm chăm dìu Vương Hồng lên xe.

Trong lòng ấp ủ âm mưu, đương nhiên sẽ sợ bị nhìn thấu.

"Là chủ ý của Bùi Miện?"

Lý Tụ đáp: "Ta từng bàn với Vương Hồng về chuyện tìm gia thế cho ngươi, vừa hay Bùi Miện cũng có mặt, hắn đã đưa ra diệu kế này."

Tiết Bạch gật gù, thừa nhận đây quả thực là tuyệt hậu diệu kế.

Đêm nay, nếu Dương Thận Căng nhận hắn làm con, tương lai cả nhà họ Dương sẽ bị tru di vì tội mưu phản, không chỉ một đứa con giả mạo như hắn, mà ngay cả Đỗ gia, những người đã nhận nuôi hắn, cũng không tránh khỏi liên lụy.

Đến lúc đó, mọi chứng cứ chỉ hướng đến Đông Cung và Bùi Miện tự nhiên sẽ hoàn toàn bị tiêu hủy, những người biết chuyện đều sẽ bị diệt khẩu.

Thế nhưng, Tiết Bạch đang nắm trong tay một bằng chứng —— bức thư có đóng ấn tín của thuộc quan Đông Cung dùng để liên lạc với Vũ Khang Thành, cùng hai tên tử sĩ.

Nhưng hắn chỉ có duy nhất một lá bài này, một khi lật lên, sinh tử của hắn sẽ hoàn toàn do Lý Lâm Phủ định đoạt.

Mặc dù muốn ngăn cản chuyện phụ tử nhận thân, nhưng cũng không thể tiết lộ toàn bộ với Hữu Tướng phủ, mà phải thận trọng dò xét.

"Thập Lang, ta có chuyện cần báo với Hữu Tướng."

"Không kịp rồi, ngự giá sắp đến."

Nói xong, Lý Tụ nhíu mày, liếc về phía các hồng bào quan viên, khẽ khàng trấn an: "Ta biết ngươi không muốn nhận Dương Thận Căng làm cha, nhưng thật ra hắn tốt hơn phần lớn người trong triều. Cùng lắm là có chút ngạo mạn, không coi người khác ra gì."

"Thập Lang có biết hung thủ mà ta truy đuổi đêm nay đã chạy đến đâu không?"

"Chuyện đó tạm gác lại đã, đêm nay là Lý Hào quá đáng rồi." Lý Tụ tỏ vẻ không kiên nhẫn, nhắc nhở: "Yến tiệc sắp bắt đầu, bất kể chuyện gì cũng hãy để sang một bên. Sau bữa tiệc, ngươi sẽ trở thành Dương Hủ xuất thân từ cao môn hiển hách."

"Những kẻ đó rất có khả năng không phải là Kim Ngô vệ..."

~~

Trên con phố dài, một chiếc xe ngựa bị chặn lại.

Lý Tĩnh Trung vén rèm xe nhìn ra ngoài, hướng thanh bào quan viên đang đứng chặn đường, hỏi: "Ngươi là ai?"

"Nội thị Nguyên Tiêu an khang, hạ quan là Kinh Kỳ Thải phóng sử Phán quan Bùi Miện. Theo lý, hạ quan đáng lẽ cùng Kinh Kỳ Thải phóng sử Vương công vào cung, nhưng đã đến trễ..."

"Lên xe đi." Lý Tĩnh Trung nói, "Ta cho ngươi đi nhờ."

Bùi Miện vội vàng tạ ơn, bước lên xe, hạ giọng nói: "Lý công, xảy ra chuyện rồi."

Lý Tĩnh Trung im lặng, chờ nghe tiếp.

"Kế hoạch vốn không có kẽ hở, tất cả nhân chứng, vật chứng đều được đưa tới chỗ Dương Thận Căng. Một khi dẫn phát, từ đây sẽ không còn Đông Cung án nữa, mà chỉ có Dương gia mưu phản án. Nhưng đã xảy ra một sơ suất nhỏ, sáu người đáng lẽ phải bị Dương Thận Căng giết để diệt khẩu... lại thiếu đi hai người."

"Thiếu đi hai người nghĩa là sao? Nếu chạy thoát, thì truy bắt. Nếu đã trốn rồi, thì mau tìm ra. Ngươi đến kiếm một nô bộc già như ta có ích gì?"

"Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có một khả năng, bọn họ đã bị Tiết Bạch mang đi."

"Ai?"

Lý Tĩnh Trung như bị ong chích, cao giọng hỏi một câu.

Bùi Miện đáp: "Tiết Bạch, chỉ có thể là hắn."

"Bùi công, sau này ngài rất có khả năng làm Tể tướng đó! Mà chút chuyện nhỏ này cũng làm không xong sao?"

"Người đang ở trong tay Tiết Bạch, Tiết Bạch lại ở Hưng Khánh Cung." Bùi Miện bất đắc dĩ nói: "Ta chỉ là một tiểu quan bậc bát phẩm, thực sự không thể can thiệp vào Hưng Khánh Cung chi sự."

Lý Tĩnh Trung thở dài, hỏi: "Vậy ngươi muốn ta làm gì?"

"Tiết Bạch nắm giữ quá nhiều thứ, cực kỳ nguy hiểm." Bùi Miện nói: "Ta vốn định chờ thêm hai ngày nữa mới dẫn phát Dương Thận Căng án, nhưng không kịp rồi, đêm nay phải giải quyết xong chuyện này."

"Dẫn phát trong đêm Nguyên Tiêu? Ngươi dám phá hỏng nhã hứng quan đăng của Thánh Nhân?!"

"Nếu chậm trễ, cục diện chắc chắn sẽ bị Tác Đấu Kê chưởng khống."

Giọng Lý Tĩnh Trung càng thêm lanh lảnh, hỏi: "Vậy nếu Tiết Bạch không phải là con của Dương Thận Căng, thì ngươi còn cách nào diệt khẩu hắn không?"

"Còn, nhiều lắm." Bùi Miện đáp: "Nhưng phải qua được đêm nay..."

~~

Giờ Tý, ngự giá đã đến Hưng Khánh Cung.

Hưng Khánh Cung vốn là phủ đệ của Thánh Nhân khi còn làm phiên vương, sau được cải tạo thành cung điện, chiếm cứ toàn bộ phường Hưng Khánh ở phía Đông thành Trường An, gần cổng Thanh Môn.

Nơi đây nằm giữa phố thị Trường An, quả thực có thể xưng tụng "dữ dân đồng nhạc".

"Ta phải đi rồi. Ngươi hãy ở ngoài lầu, chớ rời đi. Mặc kệ bao lâu, cứ chờ ta sắp xếp."

"Nghiệm, Tương Tác Giám Hữu giáo Lý Tụ, chuẩn nhập!"

Lý Tụ không có thời gian nghe Tiết Bạch nói, vội đưa ngư phù rồi bước thẳng vào Hoa Ngạc Lâu.

Tiết Bạch nhìn theo bóng dáng của Lý Tụ khuất dần, liền xoay người rời đi.

Trước tiên hắn đến chỗ đỗ xe ngựa dạo quanh một vòng, quan sát những cỗ xe ngựa này.

Nguyên bản hắn rất tự tin có thể nhận ra cỗ xe của Dương Ngọc Dao, nhưng đêm nay ở Hưng Khánh Cung quyền quý tập trung đông đúc, danh câu điêu xa vô số, nên quả thật không dễ tìm.

Tìm hồi lâu, chợt có người gọi hắn một tiếng.

"Tiết lang quân?"

Quay đầu nhìn lại, hóa ra là Minh Châu.

Chả trách Tiết Bạch tìm không thấy, nguyên lai Dương Ngọc Dao đã đổi sang một cỗ xe khác.

"Minh Châu cô nương còn chưa theo Dao Nương vào trong sao?"

"Nữ quyến nhập tiệc muộn hơn." Minh Châu nháy mắt, nói thêm: "Dao Nương bảo, không muốn gặp ngươi."

Tiết Bạch hiểu ý, đi tới trước xe, cao giọng: "Dao Nương, Nguyên Tiêu an khang, mỹ ngọc cát tường, phúc lộc trăm năm."

Có nữ tỳ vén rèm xe, Dương Ngọc Dao được Minh Châu đỡ xuống một cách tao nhã. Nàng không thèm nhìn hắn, sắc mặt lạnh lùng, cất giọng hờ hững: "Thì ra là vị nữ tế tương lai của Hữu Tướng phủ, tìm ta có chuyện gì?"

"Chỉ đến chúc Dao Nương một câu, không có chuyện gì khác, xin cáo từ."

"Khoan đã!"

Tiết Bạch vừa quay đi, nghe tiếng nàng quát liền dừng bước.

"Lại đây, ta có chuyện muốn nói." Dương Ngọc Dao vẫy vẫy tay, phong tình vạn chủng.

Khi Tiết Bạch bước lại gần, nàng cố tình nghiêng đầu ghé sát tai hắn, thì thầm: "Ta cầu Ngọc Hoàn an bài cho ngươi một thân thế, nàng đã nhờ một vị đại nội thị lo liệu. Phải biết, chuyện này không dễ, cao môn đại hộ không nằm trong sự khống chế của chúng ta, gia thế thấp hèn lại không xứng với ngươi, vừa muốn tìm gia đình chịu nhận ngươi, vừa không để người khác tra ra sơ hở. Cũng may chỉ cần cho ngươi có một lai lịch, sau này có ta chiếu cố, còn sợ không có tiền đồ sao?"

"Chỉ cần tránh được sự chèn ép, xuất thân bình thường cũng đủ rồi. Không ngờ Dao Nương hao tâm tổn trí như vậy, ta thật hổ thẹn."

"Chỉ giỏi nói lời ngon ngọt! Nếu ta không hao tâm tổn trí, ngươi nỡ bỏ làm rể tướng phủ sao?" Dương Ngọc Dao mắng yêu một câu, "Ta phải đi rồi, sau tiệc hãy đến tìm ta."

Hương thơm xa dần.

Tiết Bạch định bụng quay lại tiếp tục chờ đợi, đi được nửa đường, lại có người gọi hắn.

"Tiết Bạch?"

Đó là cỗ xe ngựa đơn giản, chỉ có hai bánh. Một vị thái giám bước xuống, tay ôm chiếc bình đồng, là Lý Tĩnh Trung.

Ánh đèn xung quanh sáng tỏ, Tiết Bạch có thể nhìn rõ vẻ kinh ngạc, hối hận xen lẫn sợ hãi trong ánh mắt của Lý Tĩnh Trung, như thể định giẫm chết một con kiến nhưng không ngờ lại bị độc xà cắn trả.

Có lẽ hắn định giẫm thêm một lần nữa?

Tiết Bạch sinh lòng cảnh giác, lúc này phía xa có Kim Ngô Vệ, nhưng tầm nhìn của bọn họ bị những chiếc xe ngựa xung quanh che khuất, Lý Tĩnh Trung mang theo bốn tiểu hoạn quan, mà hắn chỉ có một mình.

"Bịch."

Lý Tĩnh Trung bất ngờ quỳ sụp xuống đất, thả chiếc bình đồng ra, vung tay, tự tát mạnh vào mặt mình.

"Chát!"

"Chát!"

Cả hai má đều sưng đỏ, hắn liền lết đến trước mặt Tiết Bạch, dập đầu "bịch bịch" hai lần.

"Lão nô đáng chết! Xin Tiết lang quân hãy giết lão nô, chỉ xin đừng trách oan Thái tử!"

Ánh mắt Tiết Bạch đanh lại, lập tức đề cao cảnh giác.

Những kẻ dưới trướng Lý Lâm Phủ đều là hạng tiểu nhân tầm thường chỉ giỏi đấu đá nịnh nọt, khiến hắn đã lâu không cảm nhận được sự trung thành cùng ẩn nhẫn thuần túy như thế này.

"Lão nô đáng chết!"

Lý Tĩnh Trung vẫn tiếp tục nói, mỗi câu lại tự tát mình một bạt tai.

"Thái tử mệnh lão nô giúp Đỗ Lương đệ thu xếp ổn thỏa, ý là muốn bảo vệ cả Đỗ Lương đệ lẫn Tiết lang quân. Nhưng lão nô cố ý xuyên tạc Thái tử chi ý, tự tiện hạ lệnh diệt khẩu, lão nô quả thật đáng chết!"

"Sau này ngẫm lại, lão nô cũng không hiểu sao lúc ấy có thể nhẫn tâm như vậy. Lão nô đã hơn bốn mươi, không con không cái, cô độc lẻ loi, chỉ có tỷ tỷ trong nhà từng sinh một đứa con gái, năm tuổi mất sớm, tỷ tỷ cũng vì quá đau buồn mà qua đời, nếu đứa bé còn sống, tuổi hẳn bằng Tiết lang quân bây giờ. Lão nô sao lại có thể phát rồ đến thế? Lúc đó thật sự đã bị điên rồi, lão nô đáng chết quá mà!"

"Ngàn sai vạn sai, đều là lỗi của lão nô. Chỉ có một điều thiên chân vạn xác, Thái tử hoàn toàn không có ý hại Tiết lang quân, đến giờ Thái tử vẫn chưa hay biết chuyện này. Mong Tiết lang quân đừng vì một nô tài ti tiện như ta mà để sự hiểu lầm giữa Thái tử và ngài ngày càng sâu sắc!"

Hắn vừa nói vừa khóc, nằm rạp xuống đất, bộ dạng như chó đang cầu xin chủ, trông cực kỳ đáng thương.

Tiết Bạch lạnh giọng nói: "Đủ rồi, hôm nay ngươi càng hạ mình, ngày sau giết ta càng hung ác."

"Không đâu, lão nô sinh ra vốn đã thấp hèn, chỉ nguyện hầu hạ bậc quý nhân như Tiết lang quân. Lão nô quỳ một chút cũng không sao, chỉ cần Đại Đường thịnh thế có thể mãi mãi quân thần hòa hợp, không nghi kỵ lẫn nhau."

Lý Tĩnh Trung bò qua như chó, ôm chặt lấy ống giày của Tiết Bạch, cầu xin.

Tiết Bạch lập tức đá hắn ra, quát lớn: "Nói nhảm xong chưa?!"

Lý Tĩnh Trung nghe vậy, lúc này mới có cảm giác như bị cắt thịt.

Hắn khóc khóc quỳ quỳ không hề tiêu phí cái gì, nhưng thấy thái độ cứng rắn như sắt đá của Tiết Bạch, tựa hồ còn muốn Đông Cung phải trả giá thật đắt.

“Tiết lang quân à, nếu ngài nói thật với Tác Đấu Kê về chuyện ngài mượn Đông Cung tử sĩ giết người, thì tất cả mọi người đều phải chết, ngài mà tố cáo Đông Cung, chẳng phải sẽ hại chính mình trước hay sao?”

“Từ lúc leo ra khỏi vạc, ta chỉ quản báo thù, có thể kéo cả Đông Cung chôn cùng, đáng giá.”

Lý Tĩnh Trung nghe giọng điệu uy nghiêm của hắn, thật sự muốn khóc mà không ra nước mắt, thầm nghĩ, sao chuyện này cứ mãi không qua được vậy?

Hắn đành phải dập đầu như giã tỏi, vừa khóc lóc vừa không ngừng van xin.

"Tiết lang quân muốn gì? Lão nô nhất định sẽ làm bằng mọi giá!"

Trong Hoa Ngạc Lâu bỗng vang lên tiếng trống du dương.

Báo hiệu nghi lễ nghênh tiếp ngự giá đã hoàn tất.

Từ xa, tiếng cười của nữ tử văng vẳng truyền tới, hẳn là các nữ quyến bắt đầu nhập tiệc, ngay cả cơn gió thổi qua cũng thoang thoảng hương thơm…

~~

"Lý Tiểu Tiên, nhanh lên, Nguyên Tiêu yến sắp bắt đầu rồi."

"Ra ngay đây."

Từ một gian phòng phía sau Hoa Ngạc Lâu, Lý Đằng Không đẩy cửa bước ra với vẻ miễn cưỡng.

Trên người nàng chính là bộ y phục của công chúa Hàm Nghi, một sợi dây xinh xắn đem chiếc váy sặc sỡ buộc chặt trên ngực, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo choàng mỏng.

Y phục này không chỉ hoa lệ, mà còn tôn lên những đường nét kiều diễm của nữ nhân. Nhưng Lý Đằng Không lại cảm thấy vô cùng không thoải mái, nàng vẫn giữ phong thái của một thục nữ Đại Đường, hai tay cầm lên một dải lụa màu, chỉ khác là nàng giơ cao hơn, che chắn trước ngực.

Lý Nương vừa thấy nàng, không nhịn được cười khúc khích, nhưng chưa vội trêu chọc ngay, chỉ vẫy tay bảo nàng đi nhanh lên.

"Một lát nữa ngươi ngồi chung bàn với ta, phu quân ta tối nay không có ngồi, hắn phải lo liệu yến hội, đi mau thôi... Tiểu Đậu Miêu."

"Ngươi còn nói nữa!"

"Được rồi, không nói nữa. Nhưng danh môn quý nữ sao lại có thể để mình dính bẩn thế chứ?"

"Có chuyện ngoài ý muốn xảy ra chứ sao."

Phía trước, một đoàn cung nữ nối đuôi nhau qua hành lang, tay cầm những bình rượu, tất cả đều chảy búi tóc kiểu "ngọc loa", mặc váy sa màu hồng phấn, người người xinh đẹp, liên miên bất tuyệt.

Hai người vòng qua hành lang, bước vào hoa đăng treo cao hoa lệ hậu đường. Tại nghi môn, họ gặp hai nữ nhân khác, chính là hai tiểu thư nhà Thượng trụ quốc Trương Khứ Dật, trưởng nữ Trương Tứ và thứ nữ Trương Đinh.

Lý Nương kéo Lý Đằng Không bước tới, dẫn kiến: "Thập Thất Nương của Hữu tướng phủ, khuê danh Đằng Không, tự Tiểu Tiên, năm nay sẽ xuất các, đến lúc đó tổ chức hỉ yến mong được các nhà hỗ trợ."

"Thật trùng hợp, nhị nương nhà ta cũng là vãn giá, năm nay mới lấy chồng, các ngươi nên gần gũi nhau hơn."

Trương Tứ nói rồi kéo Trương Đinh ra phía trước.

Trương Nhị Nương năm nay mười tám, đã sớm qua tuổi xuất giá, trông nàng rất xinh đẹp, chỉ có gò má hơi cao, lộ ra chút vẻ hà khắc, nhưng khi cười lên lại vô cùng đáng yêu, đủ để che lấp khuyết điểm nhỏ này.

"Tiểu Tiên cũng khá giống ta, sau cập kê chi niên mới chịu xuất giá, hẳn là ánh mắt cực cao. Không biết giờ đã chọn được phu tế nhà ai?"

"Hắn cũng không phải cao môn tử đệ." Tuy còn chưa hạ hôn thư, nhưng Lý Đằng Không vẫn thẳng thắn trả lời: "Chỉ là một kẻ bạch thân."

"Thì ra là thế, vậy đêm nay chắc không có mặt ở Hoa Ngạc Lâu ." Trương Đinh che miệng cười: "Tiếc thật, vốn định nhìn trộm một chút, nhưng không có cơ hội rồi."

"Sau này ta mời tiệc, nhị nương vẫn có thể gặp."

Lý Đằng Không tuy lễ độ nhưng tỏ ra có chút lạnh nhạt.

Hai bên nói thêm vài câu rồi chị em họ Trương rời đi. Trương Tứ không muốn lãng phí thời gian vào những chuyện nữ nhi ríu ra ríu rít, liền quay về chỗ ngồi dành cho các cung phụng, cất cao giọng: "Thần Kê Đồng, sau khi thắp đèn có đánh cược không?"

Bên này, Lý Nương nhìn theo bóng lưng của Trương Đinh, nét cười trên mặt lập tức lạnh tanh.

"Ngươi có biết vì sao Trương Đinh nói ngươi khá giống nàng ta không? Nàng mãi năm mười tám mới lấy chồng, vốn định làm nữ đạo sĩ để được tự do, muốn qua lại với nam nhân nào thì qua lại với nam nhân đó..."

"Mới không cùng loại." Lý Đằng Không vội nói: "Tu đạo là để thanh tịnh tâm trí, ngộ ra chân lý, giúp đời tích thiện, nào phải để qua lại với nam nhân."

"Ai bàn chuyện này với ngươi? Ngươi có nghe ra ý tứ của Trương Đinh không?" Lý Nương nói tiếp: "Ý nàng ta là, dù nàng lấy chồng muộn, nhưng được gả cho Thái tử Đại Đường; Còn ngươi chờ đến mười sáu, lại chỉ cưới một kẻ bạch thân. Trương Nhị Nương nổi tiếng là người sắc sảo, giỏi mỉa mai, hiểu chưa?"

"Ta nghe ra để làm gì? Ta chính là muốn lấy một kẻ bạch thân, sau này sẽ chẳng phải bận tâm đến những chuyện rối rối ren ren như thế."

"Hừ, Hữu Tướng sao lại có đứa con gái như ngươi?"

Lý Nương càng nghĩ càng không vui, tiếp tục thấp giọng oán trách, nàng biết những lời này chỉ có thể tâm sự với Lý Tiểu Tiên mới không sợ chọc phải phiền toái.

"Thánh Nhân đối xử với họ hàng xa như Trương Khứ Dật còn thân thiết hơn nữ nhi nhà mình, nhưng Trương Khứ Dật lại không biết điều, gả con gái vào Đông Cung, đúng là triệt để phản bội phe ta rồi..."

Vừa nói, nàng vừa dẫn Lý Đằng Không nhập tiệc.

~~

Trong Hoa Ngạc Lâu, cung điện tầng tầng lớp lớp, hoàng thân nữ quyến ngồi ở bên trái chủ điện, qua bức màn lụa, có thể thấy các hoàng tử đã ngồi thành hàng dài ở giữa chủ điện.

Trong số đó, có một bóng dáng trông vô cùng cô độc, chính là huynh ruột của Lý Nương, Thọ Vương Lý Mạo.

Lý Nương không khỏi thầm nghĩ, ca ca cũng nên phấn chấn lại đi, năm Thiên Bảo thứ sáu này, Lý Lâm Phủ chắc chắn sẽ hạ bệ Lý Hanh, mọi chuyện vẫn còn cơ hội..."

~~

"Ngươi thấy phu quân ta thế nào?"

"Hả?"

Lý Đằng Không đã ngồi xuống, đang cúi đầu suy nghĩ, nghe vậy liền nhìn theo hướng tay Lý Nương chỉ.

Đêm nay, yến tiệc múa hát đều do phò mã Dương Hồi phụ trách. Lúc này, hắn đang đứng vênh mặt hất hàm chỉ huy các vũ công tập dợt lần cuối. Trông hắn khoảng chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, dáng vẻ đường đường, thần thái uy nghi.

Ngay sau đó, một đại nội thị bước vào điện, nhắc nhở Dương Hồi rằng Thánh Nhân sắp tới. Hắn lập tức cúi người, cười nịnh nọt hai câu.

Chờ đại nội thị đi rồi, Dương Hồi lại bễ nghễ các cung nữ xung quanh, nhỏ giọng quát: "Còn không nhanh tay lên?!"

Lý Nương tỏ vẻ hài lòng, nói: "Xem phu quân ta xong, ngươi hãy xem phu tế của Trương Đinh đi."

Dứt lời, nàng đưa ánh mắt đầy chế giễu về phía vị trí trên cùng của các hoàng tử.

Thái tử Lý Hanh vừa mới ngồi xuống, dung mạo cơ bản không tệ, nhưng sớm đã bị áp lực cùng bất an bào mòn, thay vào đó là mái tóc bạc trắng, lưng hơi còng xuống, dáng người phát tướng, cử chỉ rụt rè.

Lý Nương thực sự khinh thường hắn, khẽ lắc đầu.

Lý Đằng Không lại rơi vào trầm tư.

Nàng từng lén nhìn rất lâu qua ‘Tuyển Tế Song’, nhưng mãi không hiểu cảm giác đặc biệt mà thiếu niên kia mang lại đến từ đâu, chỉ có một mình nàng thấy rằng, hắn vừa có thể xuất thế, vừa cũng có thể nhập thế. Xuất thế thì xem chúng sinh bình đẳng, vua chúa hay dân thường đều không khác biệt; Nhập thế thì ứng biến linh hoạt, tiến thoái đều thỏa đáng...

"Này, Lý Tiểu Tiên, ngươi chọc giận ta rồi. Rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?"

"Công chúa, ngươi nói xem, nếu có một người đối xử tốt với thê tử, khi gặp nạn sẵn sàng lấy thân mình đổi mạng, thường ngày lại hết sức chu đáo, người đó có tốt không?"

"Dĩ nhiên là tốt."

"Nhưng nếu người đó không biết rằng nữ nhân trước mặt là thê tử của mình thì sao?"

Lý Nương lập tức đáp: "Vậy thì chính là phong lưu thành tính, nên băm ra cho chó ăn."

Lý Đằng Không sững sờ, mím môi, tâm trạng không còn phấn chấn như trước.

"Ngươi nha." Lý Nương nói tiếp, "Chọn lấy một kẻ bạch thân, nhân phẩm vừa nghe đã biết tệ rồi, đến cả tư cách nhập yến cũng không có, ta còn chẳng thể nhìn thấy mặt mũi hắn ra sao, thì có gì tốt..."

~~

Đúng lúc này, trong điện bỗng yên tĩnh.

Không ai dám nói thêm lời nào, mọi người đồng loạt đứng dậy, động tác chỉnh tề như một.

"Thánh Nhân giá đáo!"

"Cung chúc Ngô Hoàng, Nguyên Tiêu an khang!"

"Cung chúc Ngô Hoàng, Nguyên Tiêu an khang!"

Tiếng hô lần lượt vang lên, những người gần nhất đã hô xong, những người ở xa hơn mới bắt đầu cất tiếng.

Mà trong điện đã vang lên một giọng nói già nua nhưng sảng khoái.

"Chúc chư khanh Nguyên Tiêu an khang, bách tính khắp nơi đồng khánh."

"Thánh Nhân ban chỉ, thiên hạ đồng khánh!"

Theo một câu nói của Thánh Nhân, từng hồi trống trên các phường lâu bắt đầu vang lên, truyền khắp mọi ngõ ngách trong thành Trường An. Hàng vạn dân chúng ở 108 phường đều có thể nghe rõ ý chỉ.

Không ai có thể ngủ yên, tất cả đều phải cùng Thánh Nhân chung vui.

"Thánh Nhân ban chỉ, thiên hạ đồng khánh!"

Nhất thời cả kinh thành đều sôi trào, hàng chục vạn người cúi đầu hành lễ, đồng thanh reo hò.

Ánh đèn lại càng sáng rực hơn trước.

"Thánh Nhân Nguyên Tiêu an khang!"

"Thánh Nhân Nguyên Tiêu an khang!"

~~

Giữa trời đất, chỉ còn lại tiếng hô vang vọng.

Trên ngai vàng, Lý Long Cơ đắm mình trong khung cảnh rực rỡ này, khẽ gật đầu hài lòng.

Xưa nay, ngày lên đêm xuống vốn không phải thứ con người có thể thay đổi. Nhưng vào mỗi đêm Nguyên Tiêu, hắn có thể phá vỡ ranh giới đó, quyền lực còn vượt qua cả nhật nguyệt.

Vì đây là Đại Đường thịnh thế mà cổ vãng kim lai chưa từng có.

Và hắn chính là đệ nhất Thánh Nhân ngàn năm có một.

Bọn phàm phu tục tử cứ lải nhải Trường An thành sợ nhất là hỏa hoạn, đèn đuốc quá nhiều rất nguy hiểm, không có lệnh giới nghiêm thì càng nguy hiểm... Kiến thức quả thật nông cạn chẳng khác gì sâu kiến cả.

Chúng không hề biết rằng, chỉ có đêm Nguyên Tiêu như thế, mới có thể để tứ hải vạn bang chứng kiến Đại Đường thịnh thế cùng vị Thánh Nhân này đăng phong tạo cực!

----------

*danh câu điêu xa: ngựa quý, xe được chạm trổ.

*ngọc loa kế 玉螺髻.

*cập kê chi niên: kê là trâm, đến tuổi cài trâm (15 tuổi) là tuổi có thể xuất giá, gả chồng.

*vãn giá: lấy chồng muộn, còn có nghĩa là lấy người đã ly hôn, đã mất vợ.

Yến tiệc bắt đầu.

Tiếng hát từ Hoa Ngạc Lâu vọng lại, rơi vào tai Tiết Bạch.

“Chiêu chiêu hữu đường, thiên tỷ vạn quốc.

Liệt tổ ứng mệnh, tứ tông thuận tắc.

Thân tích vô cương, tông ngã đồng đức.

Tằng tôn kế tự, hưởng thần phối cực...”

Tiết Bạch không khỏi nghĩ, nếu không có quá nhiều mưu mô đấu đá, có thể toàn tâm tận hưởng đêm hội Nguyên Tiêu này, mời ba năm người bạn đến cùng ăn uống dạo chơi thì thật ra cũng không tệ.

Đột nhiên.

“Nhị Lang? Thực sự là Nhị Lang?”

Tiết Bạch quay người lại, trông thấy một lão bộc mặc áo xanh từ giữa đám gia nhân loạng choạng chạy về phía hắn, người chưa đến đã òa khóc lên.

Hắn lùi lại hai bước, tránh khỏi tay của lão bộc định đỡ lấy hắn.

Động tác của đối phương hơi khựng lại, nhưng cảm xúc thì không hề gián đoạn.

“Lão nô cuối cùng cũng tìm được Nhị Lang rồi… A Lang! Nhi tử thất lạc nhiều năm của ngài đã trở về… Để ta vào! Ta muốn gặp A Lang, nói cho hắn biết Nhị Lang đã trở về…”

Canh giữ đại môn Hoa Ngạc Lâu chính là Long Vũ quân lập tức giương trường kích, đẩy lão bộc ra.

“Lùi lại!”

“Ta muốn gặp A Lang… Nhị Lang của Hoằng Nông Quận công phủ đã về rồi!”

“Nếu không lùi, giết không tha!”

“A Lang! Lão nô tìm được Nhị Lang rồi, chết cũng không hối tiếc…”

“Chuyện gì mà ồn ào vậy?”

Quả nhiên, có một thái giám vội vã chạy tới.

Y như sự sắp xếp của Lý Tụ và Dương Thận Căng, hết thảy đều diễn ra đâu vào đấy, nhưng Tiết Bạch chỉ lạnh lùng đứng nhìn, không chút động sắc.

Lúc này, trong Hoa Ngạc Lâu vừa kết thúc một màn ca múa, màn tiếp theo còn chưa bắt đầu, đã bị động tĩnh bên ngoài kinh động đến.

~~

Trên ngự yến, Dương Thận Căng nghe tin lão bộc nhà mình "tìm được Nhị Lang", liền kích động không yên, đứng dậy thỉnh tội.

“Thần quản thúc hạ nhân không nghiêm, để gia sự quấy rầy nhã hứng quan đăng của Thánh Nhân, có thể cho thần tạm cáo lui, xử lý việc nhà không?”

Lý Long Cơ nghe vậy bật cười sang sảng, vừa thân thiện lại không mất đi vẻ uy nghiêm, nói: “Nguyên Tiêu yến hôm nay, vốn là chuyện trò về gia thường, máu mủ là đại sự, ngươi không ngại nói thử một chút với Trẫm xem.”

Thánh Nhân đã hỏi, dù là chuyện mất mặt, Dương Thận Căng cũng đành thuật lại trên đại điện.

“Thánh Nhân hậu ái, thần hổ thẹn. Chuyện này bắt đầu từ năm Khai Nguyên thứ 19, thần có một ái thiếp họ Tiết mang thai, nhưng bị chính thất đuổi đi... Mãi đến năm ngoái, lão bộc nghe tin chính thất của thần đã qua đời từ lâu, mới đưa đứa bé kia về Trường An, không ngờ giữa đường gặp phải đạo tặc, thần đúng là mất rồi lại được, được rồi lại mất đi!”

Hắn cố ý kể câu chuyện trập trùng lên xuống, quả nhiên khiến Thánh Nhân ra lệnh, triệu lão bộc cùng nhi tử của Dương Thận Căng vào gặp mặt.

Lý Nương vì tò mò về chuyện này, nhân lúc nghỉ giữa yến cùng Lý Đằng Không bàn luận, nhưng lại nhắc tới phò mã của mình.

“Ngươi có biết phò mã nhà ta có họ hàng với Dương Thận Căng không?”

Dương Hồi xuất thân từ Hoằng Nông Dương thị Quan Vương phòng, tổ thượng là Tùy Quan Đức vương Dương Hùng. Đến nay, Quan Vương phòng còn hiển hách hơn cả Nhị vương Tam khác.

Phụ thân của Dương Hồi là Dương Thận Giao, kế thừa tước hiệu Quan Quốc công, đồng vai vế với Dương Thận Căng; Mẫu thân của hắn là Trường Ninh công chúa. Dù không được Thánh Nhân yêu thích, nhưng thời Trung Tông hoàng đế, nàng từng buôn quan bán tước, giàu có không ai sánh bằng.

Khi Lý Nương chọn phò mã, sinh mẫu Võ Huệ Phi ngàn lựa vạn tuyển, cuối cùng mới chọn được gia thế thuộc hàng nhất đẳng này, hơn nữa Dương Hồi tướng mạo khôi ngô, thông minh tài giỏi, hết thảy đều hoàn hảo.

Cũng vì tầng quan hệ này, nàng xem Dương Thận Căng như người trong phe Thọ Vương, chủ động nói: “Không biết ngoại thất tử này của Dương Thận Căng là người thế nào? Cũng đến tuổi lập gia thất, nếu có thể thì ta sẽ sắp xếp cho hắn.”

“Ta cũng không rõ đâu.” Lý Đằng Không đáp.

Lúc này, đã có thái giám dẫn người lên Hoa Ngạc Lâu.

Lý Đằng Không vốn chỉ nhìn thoáng qua, nhưng đột nhiên ngẩn ra.

Thiếu niên bước từng bước với dáng vẻ ung dung, dù ở giữa sóng to gió lớn vẫn mang lại cho người khác một cảm giác bình thản, không phải Tiết Bạch thì còn ai?

Tâm can nàng run lên, bỗng hiểu ra, nhất định là phụ huynh đã cùng hắn nghị định, muốn hắn trở thành cao môn chi tử mới có thể cưới nàng.

Vì điều này, hắn thậm chí không tiếc khi quân sao?!

Nhưng Lý Đằng Không lại không để ý rằng, bên cạnh nàng, Lý Nương cũng ngây người tại chỗ, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc cùng nỗi hoảng sợ.

“Không thể nào! Tuyệt đối không thể có chuyện như vậy…”

~~

Chuyện phụ tử nhận nhau đã sớm bí mật bàn trước với phò mã Dương Hồi.

Dương Hồi là nữ tế của Thánh Nhân, đồng tộc với Dương Thận Căng, thuộc dòng dõi chính thống của Dương thị ở Hoằng Nông, lại từng cùng Lý Lâm Phủ liên thủ hãm hại phế Thái tử Lý Anh, nên vai trò mà hắn đảm nhiệm trong chuyện này cũng rất quan trọng.

Khi phía sau vang lên tiếng bước chân, Dương Hồi đang đứng trong điện cười nói vui vẻ.

"Nói ra thì, Dương Nhị Lang cũng là huynh đệ đồng tộc với ta..."

Hắn quay đầu lại, trên khuôn mặt vẫn giữ nụ cười đúng mực.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, biểu cảm của hắn bỗng chốc cứng lại.

Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào gương mặt của Tiết Bạch, con ngươi chấn động, đầy vẻ không thể tin được, tựa như vừa gặp phải quỷ vậy.

Trong đầu nổi lên sóng to gió lớn, chỉ có một ý nghĩ đang cuồn cuộn trào dâng.

"Tuyệt đối không thể, tuyệt đối không thể!"

Tuy nhiên, phản ứng của Tiết Bạch lại ngoài dự liệu của Dương Hồi.

Thiếu niên này chỉ bình tĩnh đứng cách hắn không xa, cung kính chắp tay hành lễ, mở miệng nói một câu "Thánh Nhân Nguyên Tiêu an khang", rõ ràng không có chút gì khác lạ.

Dương Hồi nuốt khan một cái, cổ họng chuyển động, bước tới vài bước, quan sát một hồi, trong đầu lướt qua nhiều suy nghĩ hỗn loạn.

"Không đúng. Hoàn toàn không thể chững chạc thế này, cảm giác không phải cùng một người, tuổi lớn hơn, vóc dáng cao hơn, chỉ là ngoại hình giống mà thôi..."

"Phò mã? Phò mã?"

Dương Hồi hoàn hồn, ngước mắt lên, nhìn thấy một khuôn mặt hết sức hiền hòa.

Cao Lực Sĩ đã đứng trước mặt hắn.

Vị thái giám được Thánh quyến nhất trong cung này, mặc áo bào tím, cao sáu thước năm tấc, vai rộng lưng dày, uy nghi bất phàm, nếu không nhìn khuôn mặt đang tươi cười kia, thì khí thế của hắn còn hơn cả nhiều võ quan ở đây.

"Phò mã, Thánh Nhân hỏi, ngươi thấy Nhị Lang và Dương trung thừa có giống nhau không?"

Dương Hồi tự thấy mình thất lễ, vội vàng cúi người trước Cao Lực Sĩ, đáp: "Giống, rất giống."

Cao Lực Sĩ cười niềm nở, nói: "Dương trung thừa từng nói 'Ba huynh đệ chúng ta, ai nấy đều cao trên sáu thước, có diện mạo như thế, tài năng như thế, mà còn muốn được thời đại này chấp nhận thì thật khó.' Hảo phong thái a... Tiểu lang tử, sao không mau nhận phụ thân của ngươi?"

Trong lúc nói, hắn đã hướng về phía Tiết Bạch.

Chỉ là, lời vừa nói ra tựa hồ mang ý sâu xa... Câu nói được trích dẫn từ Dương Thận Căng, nghe có vẻ ngông cuồng.

Tiết Bạch lập tức đáp: "Hồi bẩm Thánh Nhân, hồi bẩm Cao tướng quân, tuy thần đã mất ký ức, nhưng dạo gần đây ngẫu nhiên có thể nhớ lại một số chuyện đã qua, chẳng hạn như sách từng đọc, lời từng nghe. Cùng tình cảnh mà Dương trung thừa vừa kể, hoàn toàn không liên quan. Chuyện này, có lẽ là nhầm lẫn chăng?"

Lý Lâm Phủ vốn đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe vậy liền đột nhiên mở mắt, ánh mắt như điện bắn về phía Tiết Bạch.

Quan viên dưới quyền, dù không mắc lỗi, hắn muốn giết là giết. Không ngờ Tiết Bạch hôm nay lại dám làm trái ý của hắn?

Nhãi ranh này muốn phản!

Phía đối diện Lý Lâm Phủ, Lý Hanh vẫn đang nhàn nhã ăn thịt, uống rượu, lúc này động tác chỉ hơi khựng lại, rồi lập tức nâng chén lên uống cạn, như thể mọi thứ không có quan hệ gì với hắn.

"Nhị Lang, ta là phụ thân của ngươi thật mà!"

Dương Thận Căng thoáng ngạc nhiên một chút, bất chấp thất lễ trước Thánh Nhân, vội vàng xoay người, đặt hai tay lên vai Tiết Bạch.

Hắn ấp ủ mấy hơi, rồi cất lời, giọng đầy cảm xúc chân thành của một người làm cha, còn có hơi hơi run rẩy.

"Năm đó là ta có lỗi với mẫu tử ngươi, trong lòng ngươi có oán hận... Nhưng máu mủ ruột thịt, thiên địa nhân luân, ngươi mãi là nhi tử của Dương gia a!"

Thân hình cao lớn của Dương Thận Căng đứng chắn giữa Thánh Nhân và Tiết Bạch, chằm chằm nhìn vào Tiết Bạch, ánh mắt đầy đề tỉnh chi ý.

—— Nhãi ranh, còn không mau diễn đi!

Thừa lúc Thánh Nhân cao hứng nhất, quỳ xuống dập đầu, gọi một tiếng “phụ thân”, chuyện này liền coi như đã định, tướng phủ, Dương gia, ai nấy đều vui, từ đây tiền đồ rộng mở, vinh hoa phú quý.

Chỉ cần một động tác đơn giản, liền từ bạch thân biến thành công khanh thế tộc, có thể nói là một bước lên trời.

Tiết Bạch nhân cơ hội này, mạnh dạn đưa mắt nhìn về phía trên điện.

Hắn không nhìn thấy ngự tọa, chỉ có thể thấy các phi tần hầu yến ở hai bên. Dẫu đã trải qua hai kiếp, chứng kiến không biết bao nhiêu mỹ nhân, hắn vẫn cảm thấy kinh ngạc trước vẻ đẹp của họ. Bởi Lý Long Cơ không lập hoàng hậu, nên các phi tần được tuyển chọn hoàn toàn dựa trên sở thích, người nào cũng là tuyệt sắc giai nhân trong thế gian.

Đêm nay, cung nữ khắp Hưng Khánh Cung đều búi chung một kiểu tóc, nhưng riêng các phi tần thì mỗi người lại có một kiểu khác biệt, tỉ như song hoàn vọng tiên kế, đọa mã kế, bán phiên kế, cao hùng kế, song thùy kế, …. Hơn nữa còn khoác đủ loại trang phục rực rỡ, ai nấy đều như trăm hoa đua nở, thi nhau khoe sắc.

Nhìn một lượt, mỗi người tựa xuân lan, hạ trúc, thu cúc, đông mai, không ai giống ai. Chỉ có chỗ trắng nõn cùng đẫy đà dưới cổ các nàng là tương tự.

Nếu hoa đăng Trường An là một đại thịnh cảnh đêm nay, thì các phi tần trên yến tiệc chính là một đại thịnh cảnh khác, khiến người ta không thể rời mắt.

Tiết Bạch lập tức nhận ra ai là Dương Ngọc Hoàn.

Hắn biết nàng đã hơn hai mươi, nhưng nhìn vẻ ngoài lại chỉ như mười tám. Đêm nay, nàng chải kiểu vân tấn, cài trâm vàng, dưới mái tóc đen nhánh là gương mặt trứng ngỗng hoàn hảo không thể tìm ra bất kỳ khuyết điểm nào, trên môi hơi điểm chút son phấn, trông vô cùng căng mọng và quyến rũ.

Nếu chỉ như vậy, thì nàng bất quá là một đại mỹ nhân hàng đầu mà thôi.

So ra, Dương Ngọc Dao cũng là một tuyệt thế mỹ nhân, mang phong thái kiêu sa tự phụ. Nhưng điểm khác biệt của Dương Ngọc Hoàn nằm ở chỗ nàng đẹp mà không tự biết... hoặc có lẽ nàng đã không còn bận tâm, cảm giác như thể “Dù sao mỗi một nụ cười, mỗi cái nhíu mày đều rất đẹp, cần gì phải để ý?”

Cùng một dáng ngồi, Dương Ngọc Dao dù uể oải, cũng không quên khoe ra đôi chân dài thon thả mà nàng tự hào nhất. Trong khi đó, Dương Ngọc Hoàn chỉ cần ngồi một cách tự nhiên đã đẹp không sao tả xiết, mà nàng lại hoàn toàn chẳng hề để tâm đến điều đó.

Lý do là vì nàng rất am hiểu khiêu vũ.

Chỉ những danh gia vũ đạo xuất chúng mới có thể có khí chất như vậy.

Lúc này, nàng đang ngồi hóng hớt với dáng vẻ vô cùng tò mò, thân thể hơi nghiêng về phía trước, cổ vươn nhẹ, hai tay chống lên ghế, hai chân khép gọn chéo sang một bên, dưới làn váy đôi giày màu hồng đào nhô lên như mầm sen vừa ló. Trông nàng chẳng có chút uy nghi nào, rõ ràng đây không phải là dáng ngồi mà một quý phi nên có.

Thế nhưng, đôi mắt mĩ lệ, cổ cao thanh mảnh, thân hình cân đối... Người khác nhìn nàng chỉ thấy đẹp. Còn nàng, khi nhìn người khác, lại chỉ là đang xem náo nhiệt mà thôi.

Tiết Bạch biết nàng rõ ràng đã trải qua rất nhiều chuyện, nhưng không khỏi kinh ngạc vì nàng vẫn giữ được nét ngây thơ trong ánh mắt như một tiểu nữ hài đối với thế gian này hiếu kỳ vậy.

Lá trên cây, khó tránh rơi rụng, phai tàn. Người sống trên đời, càng lớn, lòng càng trơ cạn, vô thú. Nhưng thời gian dường như đặc biệt ưu ái Dương Ngọc Hoàn, để nàng luôn có thể tiên diễm đến thế.

Vẻ vô tư hồn nhiên hòa quyện cùng dung nhan khuynh thành và vóc dáng quyến rũ, hơn nữa còn không có chút giả tạo nào, tạo nên một sức hút đặc biệt. Đúng là "Hoa nhường nguyệt thẹn, sống động như tranh."

Dương Ngọc Hoàn cũng chú ý đến ánh mắt của hắn, liền cùng hắn đối mặt nhìn nhau.

Trong mắt nàng hiện lên vẻ tò mò và nghi hoặc, như thể đang hỏi “Hửm? Nhìn ta làm gì?”

Tiết Bạch bèn quay đầu nhìn về phía Dương Ngọc Dao, Dương Ngọc Dao liếc mắt ra hiệu cho Dương Ngọc Hoàn, thế là Dương Ngọc Hoàn cầm dải lụa trên người lên, hơi đứng dậy, vẫy vẫy tay, tỏ ý muốn hỏi chuyện Cao Lực Sĩ một chút, đôi hồng đào vũ hài cũng biến mất dưới tà váy.

Hành động này thậm chí khiến Lý Long Cơ nghiêng nửa người về phía trước hỏi han, ba người thì thầm vài câu, có vẻ đang nói đến chuyện thú vị gì đó.

Cao Lực Sĩ còn rất tinh ý mà bật cười thành tiếng.

"Nhị Lang, ngươi là cốt nhục của ta a!"

Dương Thận Căng hô một tiếng đầy khẩn thiết, kéo ánh mắt của Tiết Bạch quay trở lại.

Râu hắn run lên, nước mắt giàn giụa, thấy Tiết Bạch không chút động lòng, hắn đành quay người lại, quỳ rạp xuống đất, trầm giọng nói: "Thần trị gia bất tài, làm mất thể thống của đại thần, chỉ mong Thánh Nhân thấu hiểu lòng thần khi mất đi rồi lại tìm được, khẩn cầu Thánh Nhân ‘ấm’ cho nhi tử của thần là Dương Hủ, thần nguyện chết muôn lần để báo đáp ân đức của Thánh Nhân..."

Vốn dĩ Lý Lâm Phủ đã bảo Dương Thận Căng nhận con trước rồi mới làm việc này. Nhưng không ngờ Tiết Bạch lại không hợp tác, buộc Dương Thận Căng phải tùy cơ ứng biến.

Những ngày gần đây, hắn càng nhận thấy bản thân rất cần đứa con trai này. Tỉ như, nếu lỗ hổng của Thái Phủ bị phanh phui, hắn còn phải dựa vào sự bao che của Hữu tướng phủ, mà nếu có thể trở thành thông gia thì càng tốt hơn.

"Dương Hủ." Lý Long Cơ cuối cùng cũng lên tiếng, hỏi: "Ngươi có nguyện ý thụ quan không?"

Trên yến tiệc, nhiều thần tử thích đoán ý Thánh Nhân đều nhận ra, giọng điệu của Thánh Nhân đã không còn tốt nữa.

Thánh Nhân ban đầu hỏi thăm chuyện này, là xuất phát từ lòng hiếu kỳ, cảm thấy có chút hứng thú, muốn xúc tiến một đoạn giai thoại về phụ tử nhận nhau, để bầu không khí thêm phần náo nhiệt.

Đêm nay không phải bàn quốc sự, cũng không phải tra án, mà chỉ hoa phí sức lực tổ chức hội Nguyên Tiêu, mở tiệc khoản đãi bách quan, vì muốn Thánh Nhân vui vẻ, nên tâm trạng của Thánh Nhân luôn là điều quan trọng nhất.

Kết quả, Tiết Bạch không chịu nhận cha, Dương Thận Căng lại còn xin xỏ trước mặt Thánh Nhân. Chuyện này chả khác gì năm ngoái, cũng có một cung phụng cầu xin Thánh Nhân cho con rể nhà mình thi đỗ tiến sĩ, không những làm hỏng hảo ý của Thánh Nhân, mà còn khiến Thánh Nhân bực bội.

Hai cha con họ thật không biết điều!

"Dương Hủ, trẫm hỏi ngươi lần nữa."

Tiết Bạch để Lý Long Cơ hỏi đến lần thứ hai mới có phản ứng, đáp: "Hồi bẩm Thánh Nhân, thần tuy mất trí nhớ, nhưng tự biết bản thân không phải là Dương Hủ, Dương trung thừa có lẽ đã nhận nhầm người."

"Thật sao? Dương Khanh, khanh nói sao đây?"

Dương Thận Căng như ngồi trên lưng hổ, đành cắn răng trả lời: "Hồi Thánh Nhân, đây chính là nhi tử của thần. Nó mất trí nhớ, nên ăn nói lung tung. Thần cùng lão bộc trong nhà không thể nhầm được."

"Dương Trung thừa, đêm nay Thánh Nhân quan đăng, không phải để giải quyết gia sự của ngươi." Một vị lão thần mặc tử bào nói: "Chuyện này ngươi chỉ có lời từ một phía của lão bộc, nếu muốn tìm lại người thân, chi bằng giao hắn cho Hình bộ, một phiên thẩm tra là rõ."

"Thánh Nhân." Lý Lâm Phủ lập tức lên tiếng: "Dương Trung thừa nhớ nhung ái tử, gây ra hiểu lầm. Bất quá là một chút gia sự, hà tất phải để Hình bộ can dự? Cứ coi như nhận nhầm người khi dạo chợ đêm, cười xòa một tiếng là xong."

Dương Thận Căng giật mình, vội nói theo: "Là thần quá hấp tấp rồi."

Chuyện này vốn dĩ rất đơn giản, nhưng nếu cưỡng cầu tiếp, thì lại có khả năng bại lộ bọn họ liên thủ lừa gạt Thánh Nhân, nên đành phải thôi.

Lý Lâm Phủ mỉm cười, nhìn về phía Tiết Bạch, nói: "Ngươi lui ra đi."

Sát tâm vừa nhen nhóm, ngược lại trở nên bình thản hơn.

Hắn không còn tức giận với Tiết Bạch nữa. Một con chó không nghe lời, hắn đã không cần. Đêm nay chỉ cần ra khỏi Hưng Khánh Cung, thì liền giết ngay lập tức.

~~ Tiết Bạch còn chưa kịp chờ đến khi Dương Ngọc Dao ra tay, trong lòng muốn liếc nhìn về phía nàng một chút.

Nhưng ánh mắt mọi người đều đang tập trung vào hắn, nên hắn đành hành lễ rồi lui ra.

Đúng lúc này, có người bước lên lầu, là một vị tướng quân toàn thân khoác khôi giáp, dáng người hùng vĩ, khuôn mặt nghiêm nghị, uy phong lẫm liệt.

"Đứng lại."

Vị tướng quân này khẽ quát Tiết Bạch một tiếng, không nói thêm lời nào, bước nhanh vào điện, cao giọng nói: "Thánh Nhân Nguyên Tiêu an khang! Thần có chuyện quan trọng muốn bẩm báo, đêm nay Trường An xảy ra chút náo động..."

"Khó tránh khỏi, đêm nay là ngày hội, không bàn quốc sự." Lý Long Cơ cười sảng khoái, nói tiếp: "Tiết khanh đến trễ, mau vào chỗ, tự phạt ba chén đi."

"Thánh Nhân thứ tội, thần xin hỏi về một việc riêng trong nhà, liệu có được không?"

"Hết người này đến người khác đến tiệc của trẫm để nói gia sự, thôi được." Lý Long Cơ giả vờ giận nhưng ý cười ẩn hiện: "Cho phép, Tiết khanh, có việc gì?"

"Thần không muốn dùng việc tư làm phiền Thánh Nhân, nhưng thần thực sự không hiểu, tại sao Dương trung thừa lại muốn đoạt tòng tử của thần làm nhi tử của hắn?"

Một câu nói khiến cả yến tiệc sững sờ nhìn nhau.

Hai chữ "tòng tử" có ý nghĩa khá chung chung, hiện nay thường dùng để chỉ con của anh em ruột, tức cháu ruột.

Tiết Bạch thấy vị tướng quân họ Tiết này khoác cả bộ khôi giáp của Kim Ngô vệ, lại nghe thêm hai chữ "tòng tử", liền xác định được người này là ai —— Tả Kim Ngô vệ Tướng quân, Tiết Huy.

Hóa ra đây chính là sự an bài lần trước của Đông Cung?

Nhân lúc mọi người trên yến tiệc còn đang kinh ngạc, hắn nhanh chóng liếc nhìn Dương Ngọc Dao.

Dương Ngọc Dao đang nhìn hắn, ánh mắt có chút cưng chiều, khóe môi nhếch lên nụ cười quyến rũ, như thể đang nói "Từ giờ, ngươi chính là người của ta rồi."

Nàng không biết mối quan hệ giữa Tiết Huy và Đông Cung, tự cảm thấy mình đã xử lý mọi chuyện rất tốt.

Tiết Bạch chợt nhớ lại câu "nhờ cậy một vị đại nội thị" kia, liền lập tức hiểu ra.

Có một nhân vật không tầm thường đang âm thầm bảo vệ Đông Cung. Người này rất hiếm khi ra tay, chỉ khi Đông Cung lâm vào tình cảnh sống còn mới xuất hiện, nhẹ nhàng đưa tay đỡ mà không để ai phát giác.

Như lần này, rõ ràng hắn đã giúp Đông Cung, nhưng dù sự tình có bại lộ, hắn cũng chỉ cần nói một câu "Quý phi nhờ, lão nô không tiện thoái thác", thế là chẳng khác nào thuận nước đẩy thuyền, mưa xuân thấm đất, Tiết Bạch cùng Dương thị tỷ muội trái lại còn nợ hắn một món ân tình.

Món nợ này... có thể nhận… vô cùng đáng giá.

Tiết Bạch quay sang, thấy đối phương đã hướng bên này khẽ mỉm cười, trông như một lão gia gia hòa ái dễ gần.

Rõ ràng là đại nhân vật sở hữu quyền bính không kém gì Lý Lâm Phủ, nhưng tựa hồ đang hỏi Tiết Bạch xem có thể nể mặt hắn một chút hay không.

~~ Mọi người trong điện vốn tưởng đêm nay chỉ là Dương Thận Căng nhận thân không thành, dẫn đến một phen lúng túng, không ngờ lại xảy ra xung đột thế này, ai nấy đều không khỏi chờ xem Tiết Huy và Dương Thận Căng sẽ tranh cãi thế nào.

Đồng thời, bọn họ cũng không khỏi tò mò... Một thiếu niên mất trí nhớ như vậy, rốt cuộc có điểm gì đặc biệt? Vì sao hai nhà Dương và Tiết lại không màng thể diện, nhất định phải tranh giành trước mặt Thánh Nhân?

Chỉ có Lý Hanh vẫn luôn cúi đầu, bốc từng miếng thịt dê đưa vào miệng, đến mức dầu mỡ chảy đầy cả hai tay.

Hắn nhìn quanh một lượt, không tìm thấy khăn lau, bèn cầm lên một miếng Hồ bính xoa qua xoa lại. Hoàn toàn không nhận ra Lý Long Cơ đã vô tình nhìn thấy cảnh hắn lãng phí lương thực, gương mặt lộ vẻ không hài lòng.

Nhưng ngay sau đó, Lý Hanh cuộn chính miếng Hồ bính thấm đầy dầu mỡ ấy lại, từng miếng từng miếng cắn ăn sạch.

Lý Long Cơ liền thay đổi ấn tượng, cảm thấy người con trai vừa giản dị vừa nhu nhược này hóa ra lại tiết kiệm đến thế, tâm trạng cũng tốt hơn đôi phần.

Ánh mắt của hắn chuyển sang Tiết Bạch, nét mặt liền trở nên ôn hòa, mỉm cười nói: "Lại có người muốn tranh ngươi, xem ra món xào của tiểu tử nhà ngươi, thật có thể khiến bụng người ta thèm thuồng không ngừng."

Dương Thận Căng bỗng nhiên rùng mình một cái, cả người đứng sững tại chỗ.

Hắn đột nhiên có một dự cảm vô cùng tồi tệ.

Tiết Huy thì mặt mày nhăn nhó, nói: "Thánh Nhân, thần không giống Dương trung thừa ăn nói bậy bạ. Đây chính là nhi tử của huynh đệ thần, lúc sinh ra có gia trạng, khi thất lạc đã được báo án, đều là chuyện cũ năm xưa, không thể nào làm giả..."

Mọi người nghe thấy lời nói đầy chính trực này, trong lòng đã tin đến ba phần.

Hàm Nghi công chúa - Lý Nương lại trợn to mắt, trong lòng đầy kinh ngạc.

Là giả.

Toàn bộ đều là giả.

Tất cả bọn họ đều đang lừa gạt Thánh Nhân!

Nàng muốn lập tức hét toáng lên, nhưng chỉ có thể nhẫn nhịn, bởi nàng hiểu rõ có những chuyện chỉ có thể làm trong bóng tối...

____________

*“Chiêu chiêu hữu đường, thiên tỷ vạn quốc.

Liệt tổ ứng mệnh, tứ tông thuận tắc.

Thân tích vô cương, tông ngã đồng đức.

Tằng tôn kế tự, hưởng thần phối cực...”

~ tạm dịch ~

"Rực rỡ thay nhà Đường, thiên mệnh khiến muôn nước phải quy phục.

Các đời tiên tổ thuận theo mệnh trời, tứ tông hòa hợp phát triển.

Khắp nơi ban phúc mãi không dứt, đồng lòng đồng đức với tổ tông.

Con cháu đời sau kế tục cơ đồ, hưởng trọn ân điển từ trời cao..."

~Tứ Tông gồm:

Nhân Duyên Tông: Chỉ Tiểu Thừa, như phái Tát Bà Đa và các bộ phái khác.

Giả Danh Tông: Chỉ các bộ luận như Thành Thật Luận và các bộ kinh thuộc Kinh Bộ.

Bất Chân Tông: Chỉ các bộ kinh Bát Nhã, giảng về lý "tức Không", làm rõ rằng mọi pháp đều không chân thực.

Chân Thật Tông: Chỉ các bộ kinh như Niết Bàn, Hoa Nghiêm, làm rõ Phật tính, pháp giới và chân lý.

*kiểu tóc vân tấn: 云鬓.

*‘ấm’: ở đây là để người đó được nhận môn ấm (được hưởng thụ địa vị, quyền thế, chức quan cơ bản từ thế hệ đi trước).

Bữa tiệc đang ngập tràn không khí tươi vui.

Thánh Nhân hào hứng vô cùng, còn mở miệng trêu đùa một câu.

Tiết Bạch nhanh chóng suy xét xem có nên dâng món xào lên hay không. Hắn đã sớm bàn bạc với Đỗ Ngũ Lang, để Phong Vị Lâu chuẩn bị bất cứ lúc nào cũng có thể dâng món.

Nhưng có lẽ không cần thiết nữa.

Lý Long Cơ đã từng thưởng thức món xào, hơn nữa còn do Đặng Liên chế biến, công lao hiến bảo sớm đã thuộc về Dương Ngọc Dao. Vì thế, Dương gia tỷ muội mới dốc lòng an bài thân thế cho hắn, thậm chí Dương Ngọc Hoàn còn đích thân nhờ cậy người khác.

Tiết Bạch không cần cùng các nàng tranh công, hắn chỉ là một kẻ bạch thân, không nên nghĩ đến chuyện vượt mặt những người ở trên để lấy lòng Thánh Nhân.

Đồng thời, hắn cũng hiểu ra, Lý Long Cơ không phải người dễ bị lừa gạt, đối với rất nhiều chuyện đều rõ ràng trong lòng, chỉ là chưa vạch trần ra thôi.

Nhưng giờ phút này, bọn họ đang phạm vào khi quân đại tội.

Dương Thận Căng đứng trước mặt Tiết Bạch như một kẻ đã mất hồn.

Còn Tiết Huy thì vẫn tiếp tục khi quân.

"Từ tháng Giêng đến nay, Phong Vị Lâu nổi danh không ai sánh bằng, điều này không giả, nhưng huynh đệ của thần không vì thế mới đến nhận thân, hai phu phụ họ đang ở ngoài Hoa Ngạc Lâu, thần thỉnh Thánh Nhân triệu kiến, xem Dương Trung thừa còn lời nào để nói?!"

Dù sao cũng là danh tướng chi hậu, tuy Tiết Huy không cố ý quát hỏi, nhưng vẫn mang lôi đình khí thế.

Nghe vậy, trong lòng Tiết Bạch lại càng cảnh giác, bởi hắn thừa biết với tính cách ham mê cờ bạc và khoe khoang khoác lác của Tiết Linh, tuyệt đối không thể dựa vào, đưa một người như vậy ra đối chất trước mặt Thánh Nhân, cũng quá mạo hiểm rồi.

Rất nhanh, một thái giám vội bước ra Hoa Ngạc Lâu, triệu Tiết Linh, Liễu thị nhập yến.

“Thánh Nhân Nguyên Tiêu an khang.”

Tiết Linh có vẻ hơi say, không chút sợ hãi. Hàng đêm hắn đều cùng các quyền quý Trường An đánh bạc, đã nghe nhiều chuyện về Thánh Nhân, nên tự thấy bản thân cũng là quyền quý, chỉ là chưa được trọng dụng.

Liễu Tương Quân hành xử rất mực đoan trang, nhưng sắc mặt tiều tụy, ăn mặc giản dị. Nhiều người trong điện thấy vậy đều âm thầm lắc đầu.

Ngay cả Dương Ngọc Dao cũng cau mày, nhẹ nhàng cắn môi, tự thấy vô cùng mất mặt vì đã tìm cho Tiết Bạch một gia cảnh nghèo hèn như thế.

“Tiết Linh, có phải ngươi để mất nhi tử?”

“Hồi Thánh Nhân, đúng vậy, đây chính là hài nhi của thần, lúc thất lạc chỉ mới có nhũ danh là ‘Bệnh Dĩ’.”

“Có gì làm chứng?”

“Tại đây có gia trạng, Lục Lang sinh năm Khai Nguyên thứ 19, năm Khai Nguyên thứ 24 bị bắt cóc ở quan đạo Vị Nam, sau đó bị bán tới Nam thị ở Lạc Dương. Thần tiêu hết gia sản, cực khổ tìm kiếm, trong những năm qua đã thu thập không ít manh mối...”

Tiết Linh trả lời rất mạch lạc, còn mang ra nhiều văn thư.

Lý Long Cơ không buồn xem, tùy tiện nghiêng người về phía Cao Lực Sĩ, nói: "Tướng quân nhìn thử một chút, coi có giống không?"

Cao Lực Sĩ bước tới, quan sát một lần nữa.

Nếu chỉ luận dáng người và dung mạo, Tiết Linh quả thật cũng khôi ngô anh tuấn, nhưng vì ăn chơi trác táng, chẳng có được vẻ văn nhã, tự phụ như Dương Thận Căng.

“Lão nô thấy, có chút giống, nhưng lại cũng có chút không giống. Phò mã nghĩ sao?”

Dương Hồi còn đang ngẩn người, không kịp phản ứng, liền đáp ngay: “Không giống, người này nhìn quá sa sút.”

“Sa sút?”

Tiết Linh tuyệt đối không cho phép người khác sỉ nhục xuất thân của mình, lập tức phản bác, còn giơ tay chỉ thẳng vào Dương Thận Căng.

“Ta sa sút? Nếu bàn về xuất thân hiển hách, tổ thượng ta đời đời đều làm công khanh, là dòng dõi trâm anh thế phiệt. Khi Tùy Thái tổ Dương Trung còn làm thuộc hạ cho người khác, Tiết gia ta đã sống trong giàu sang phú quý suốt một trăm năm, một trăm năm!”

Nhánh phía Nam của Tiết thị ở Hà Đông từng được gọi là “Vũ lực cường tông”, Tiết Nhân Quý tuy có một dạo vì cha mất sớm mà gia cảnh sa sút, nhưng thực ra tổ tiên đều làm quan lớn, có thể truy về thời Nam Bắc triều, xác thực là đời đời công khanh.

Dĩ nhiên, thế gia đại tộc giống như một cây đại thụ, có thân chính, cũng có cành lá.

Dương Hồi sững người, không thèm đôi co với loại cành lá như Tiết Linh.

Kẻ này ăn nói không kiêng kỵ, lôi cả Dương Trung ra, nhỡ đâu lại kéo thêm cả Dương Kiên, Dương Quảng vào, chẳng phải sẽ làm hỏng tâm trạng quan đăng của Thánh Nhân sao.

“Dương Thận Căng, ngươi muốn đoạt nhi tử của ta?” Tiết Linh không chịu buông tha, tiếp tục lớn tiếng: “Ta đã sớm nhìn ngươi không thuận mắt, tự xưng là danh sĩ, tự phụ tài mạo, dựa vào đâu mà ‘đương thời khó chấp nhận ngươi’? Xem thử, toàn bộ chư công trong điện này, có ai không phải là thân hình hùng vĩ, khí chất uy nghi?”

Lý Long Cơ nghe vậy, cười phá lên.

Hắn bị những lời này của Tiết Linh chọc cho vô cùng vui vẻ, nhưng vẫn không quên trấn an thần tử.

“Dương khanh không cần để bụng, Tiết Linh ăn nói có phần quá mức bộc trực.”

Dương Thận Căng vội đáp: “Thần không dám.”

“Tất nhiên, các ái khanh của trẫm xác thực ai nấy đều thân hình hùng vĩ, khôi ngô tuấn mỹ, thịnh thay!”

“Chúng thần tạ bệ hạ khích lệ!”

“Trời cao phù hộ Đại Đường thịnh thế, quần hiền tụ hội, văn võ san sát, dã vô di hiền. Trẫm cộng ẩm với các khanh, cùng nhau chúc mừng.”

Lý Long Cơ nói xong, lập tức nâng ly rượu lên.

Nhất thời, toàn thể quan viên trong điện đồng loạt đứng dậy, nâng ly kính rượu. Hàng trăm người, bất kể sắc phục, quả nhiên người nào cũng khôi ngô cao lớn, dáng vẻ đường hoàng.

“Thịnh thay Đại Đường!”

“Thịnh thay Đại Đường…”

Tiếng hô vang vọng, cả điện rộn ràng, chỉ vì Thánh Nhân nâng một ly rượu.

Nhưng khi Lý Long Cơ đặt ly rượu xuống, lại hỏi một câu đầy thâm ý.

“Tiết Linh, hóa ra ngươi cũng từng nghe câu ‘đương thời khó mà chấp nhận’ của Dương khanh sao?”

...

Lý Nương vừa ngồi xuống, bỗng bật dậy.

Thánh Nhân quả nhiên nhận ra rồi.

Vừa nãy Cao Lực Sĩ nhắc đến cuồng ngôn 'Ba huynh đệ chúng ta, ai nấy đều cao trên sáu thước, có diện mạo như thế, tài năng như thế, mà còn muốn được thời đại này chấp nhận thì thật khó' của Dương Thận Căng, rõ ràng là muốn ám chỉ Thánh Nhân không còn ưa thích Dương Thận Căng nữa.

Do đó, có kẻ đứng sau đã nghe ra ý tứ này, liền bày kế dạy Tiết Linh nói như vậy.

Nhưng Thánh Nhân thừa biết trong lòng, không ai ở đây có thể khi quân.

Tất cả đều chết hết đi!

Lý Nương đang nghĩ nên làm thế nào để khéo léo vạch trần âm mưu khi quân của Tiết Bạch, thì bỗng có người lên tiếng trước.

"Bẩm Thánh Nhân, Tiết Linh là kẻ không đáng tin, mười câu nói ra thì có đến tám câu là giả!"

Lý Nương quay đầu lại, thấy người vừa nói lại là Trương Tứ, trưởng nữ của nhà Trương Khứ Dật.

Trương Tứ đã hơi say, chỉ tay về phía Tiết Linh, tiếp tục nói: "Tiết Linh, ngươi nghĩ ta không nhận ra ngươi sao? Ngươi cờ bạc đến tán gia bại sản, vậy mà nói với Thánh Nhân rằng tiêu hết gia tài để tìm nhi tử, ngươi dám khi quân ư?!"

Nghe giọng nói này, Tiết Bạch chợt nhớ ra... Đây chính là nữ tử phách lối đã thoát khỏi sòng bạc ngầm vào đêm giết Cát Tường, tự xưng là con gái của Thượng trụ quốc.

Tiết Linh bắt đầu luống cuống, giờ mới ý thức được trong yến còn có người quen của mình.

Hộ bộ Thượng thư Chương Cừu Kiêm Quỳnh, lúc này chăm chú nhìn kỹ, mới nhận ra hắn, lập tức quát lớn: "Tiết Linh, ngươi nợ nần khắp nơi, để mắt tới Phong Vị Lâu của Tiết Bạch, còn dám làm loạn trước mặt Thánh Nhân?!"

Tiết Linh ngay tức khắc quỳ xuống, toàn thân run rẩy.

Lý Nương nghe thế, huyết mạch sôi sục, thầm nghĩ những tặc tử này sẽ sớm chết thôi.

Nhưng bỗng nghe Tiết Linh run rẩy đáp: "Bẩm Thánh Nhân, thần thực sự không phải vì Phong Vị Lâu. Món xào... món xào thần đã từng ăn ở quân doanh Phạm Dương, vừa khô vừa cháy, cũng chẳng ngon lành gì."

"Quân doanh? Chảo xào?" Tiết Bạch đột nhiên có phản ứng: "Dường như, ta nhớ được điều gì đó..."

Dù biết Tiết Linh không đáng tin, nhưng hắn vẫn quyết định đặt cược vào Dương gia tỷ muội.

"Lục Lang, rốt cuộc ngươi nhớ ra rồi sao?"

Tiết Linh mừng rỡ.

Hắn vì lừa tiền từ trong tay thân thích, nên đã từng bịa đặt đủ thứ chuyện, lập tức phối hợp.

"Có nhớ không? Năm ấy ta dẫn ngươi thăm Ngũ thúc ở quân doanh Phạm Dương, chính tay ta đút món xào cho ngươi. Hôm đó ngươi còn bảo ‘Phụ thân, lớn lên con nhất định sẽ không để phụ thân chịu thua kém’, cuối cùng ngươi cũng nhớ ra rồi!"

"Ôi!"

Liễu phụ nghe đến đây, đã không kìm được, bật khóc thành tiếng, vội lấy tay che miệng.

Tiết Bạch quay sang, nhìn đôi phu phụ này, liền ngẩn người ra.

Lý Nương thấy vậy, không khỏi cười khẩy.

Thánh Nhân rõ ràng đã cảnh cáo Tiết Linh, vậy mà tiểu tử này vẫn dám tiếp tục khi quân. Tự tìm đường chết, cũng tốt.

"Tiết Bạch." Lý Long Cơ hỏi: "Đây chính là phụ thân của ngươi?"

"Hồi Thánh Nhân, thần không nhớ rõ lắm, dường như có chút ấn tượng."

"Tiết Linh, trẫm hỏi lần cuối, ngươi có chắc đây là nhi tử của ngươi không?"

Tuy gan to, nhưng bỗng nhiên Tiết Linh lại cảm thấy hoảng sợ, vô thức ngẩng đầu nhìn về nơi các hồng bào quan viên đang ngồi.

"Trẫm hỏi ngươi, ngươi nhìn người khác làm gì?" Lý Long Cơ nghiêm giọng: "Chẳng lẽ có người thay ngươi tìm nhi tử hay sao?"

Không rõ vô tình hay cố ý, ánh mắt hắn lại liếc về phía Lý Hanh.

Tất cả mọi người lập tức kinh hãi.

Bầu không khí trở nên nặng nề, Tiết Linh và Liễu thị vội vàng quỳ rạp xuống đất, run rẩy không dám nói thêm gì.

Bỗng, có tiếng cười trong trẻo như chuông bạc vang lên.

Sau đó là một câu nói, tựa làn gió xuân thổi qua, xua tan giá lạnh.

"Tam Lang, là thiếp nhờ Cao tướng quân làm đấy."

Tiết Bạch đưa mắt nhìn sang, người nói chính là Dương Ngọc Hoàn, giọng nàng như tiếng chim hoàng oanh ngân vang, nếu nàng hát, chắc chắn sẽ rất hay.

"Chúng ta chẳng phải đã ăn món xào rồi sao? Thiếp nghe Tam tỷ nói, người đưa món xào đến cho tỷ ấy là tiểu Tiết Bạch hiện đang bị thất lạc gia đình. Vậy nên thiếp liền hỏi Cao tướng quân, có thể giúp hắn tìm lại người nhà hay không, cũng coi như hành thiện tích đức. Không ngờ Cao tướng quân thật sự tìm được."

Khi nàng nói, ánh mắt vừa có nét hồn nhiên của tiểu nữ hài, vừa mang phong thái thành thục quyến rũ, lại thoáng chút ranh mãnh thông minh... Đến cả Tiết Bạch cũng không phân biệt được lời nàng nói thật bao nhiêu, giả bao nhiêu.

Cao Lực Sĩ lập tức cung kính đáp.

"Hôm đó, khi Tiết tướng quân đang trực trước cung môn, lão nô đã nhờ hắn liệt kê những gia đình ở Trường An có con cái bị thất lạc, kết quả Tiết tướng quân vừa nghe xong, liền vỗ đùi nói nhà đệ hắn đúng là đã để mất một hài tử như thế. Không nghĩ tới, đứa trẻ bị lạc suốt mười năm lại bỗng chốc tìm được người thân. Lão nô chỉ hỏi một câu, không dám giành công, đây đều nhờ công đức của Quý phi, nên Tiết gia được hưởng hồng phúc. Khởi đầu năm Thiên Bảo thứ sáu, đã có một giai thoại ly kỳ, ắt hẳn là điềm báo năm mới tốt lành, mùa màng bội thu."

"Thì ra là vậy."

Lý Long Cơ cao hứng, vuốt râu cười lớn: "Ái phi của trẫm tâm địa nhân hậu, tướng quân cần cù tận tụy, giúp gia đình ly tán mười năm nay đoàn tụ. Tốt, rất tốt! Tiết Linh, Tiết Bạch, phụ tử các ngươi còn không mau tạ ơn?"

"Tạ ơn đại ân đại đức của Thánh Nhân!"

Tiết Linh nghĩ đến sự giàu sang trước mắt, mừng rỡ không thôi, vội dập đầu cảm tạ.

Liễu thị mừng đến rơi lệ, lần nữa bật khóc, sâu sắc nhìn Tiết Bạch, rồi hướng về Lý Long Cơ thiên ân vạn tạ.

"Tạ ơn trẫm làm gì?" Lý Long Cơ càng thêm thân thiện, nói: "Các ngươi nên biết mình phải tạ ơn ai chứ?"

Phu phụ Tiết Linh lại cúi lạy lần nữa: "Tạ ơn Quý phi, tạ ơn Cao tướng quân..."

Tiết Bạch vẫn còn đang ngơ ngác, chậm rãi đưa tay lên chuẩn bị hành lễ.

"Đứng dậy đi, không cần đa lễ." Dương Ngọc Hoàn cười không ngớt, chuyển hướng sang Tiết Bạch, nói: "Chỉ lát nữa, Hứa Hợp Tử sẽ biểu diễn trước điện. Ngươi làm thơ hay thế, nhất định phải để nàng hát một tân khúc."

Đôi mắt nàng sáng rực, như một tiểu nha đầu ham chơi.

Nghĩ đến Lý Long Cơ dù đã lớn tuổi nhưng vẫn sủng ái nàng đến vậy, ngoại trừ vì nhan sắc, có lẽ còn bởi tính cách hoạt bát của nàng khiến hắn thấy thú vị, cảm giác như được sống lại thời tuổi trẻ.

Suy cho cùng, ai mà thích một người vô vị suốt ngày chỉ biết giữ vẻ nghiêm nghị? Như đêm nay, trong số các phi tần, có một người cũng sở hữu dung mạo tuyệt trần nhưng khí chất lại thanh lãnh, ít nói, bảo sao Lý Long Cơ luôn thờ ơ với nàng.

Tiết Bạch bỗng nghĩ tới, những lời Dương Ngọc Hoàn vừa nói có lẽ còn ẩn ý muốn nâng đỡ hắn.

Hai tháng trước, nàng từng giận dỗi rời hoàng cung, khi đó hắn đã nhờ Dương Chiêu gửi tặng nàng một bài thơ... Dường như nàng vẫn nhớ ân tình này.

"Quý phi quá khen. Trước mặt chư công, không dám bêu xấu." Tiết Bạch đáp lời một cách khiêm tốn, đúng mực.

"Không cần quá khiêm nhường. Thiếu niên lang của Đại Đường nên mang phong thái hào hùng ngạo nghễ!" Lý Long Cơ dù đã già nhưng giọng nói vẫn đầy khí thế, "Huống hồ, chỉ một câu 'Vân tại thanh thiên thủy tại bình' của ngươi, đã toát lên ý cảnh đủ sánh ngang cả một bài thơ hay."

"Thánh Nhân cũng từng nghe sao?" Tiết Bạch giả vờ kinh ngạc.

"Tính toán hay đấy!" Lý Long Cơ bật cười đắc ý, không để ý đến hắn nữa, liền quay lại bảo: "Tiết khanh, dẫn theo huynh đệ, con cháu của ngươi ngồi vào bàn, ban rượu!"

"Vâng."

"Tốt rồi, thân thế của tiểu tử này đã rõ ràng. Đừng để chuyện tranh giành nhi tử làm hỏng Nguyên Tiêu yến. Dương khanh, ngươi thấy có đúng không?"

Dương Thận Căng chỉ cúi đầu im lặng.

“......”

Lý Nương ngồi một bên, ngỡ ngàng chứng kiến từng chuyện xảy ra.

Nàng không thể tin nổi, vị phụ hoàng anh minh thần võ của mình rõ ràng biết Tiết Linh và những người kia đang khi quân, thế mà vẫn dễ dàng bỏ qua. Chẳng lẽ, ai khiến hắn vui thì người đó liền định đoạt sao?

Từ khi có Dương Ngọc Hoàn, Thánh Nhân thật sự trở nên quá hồ đồ rồi!

Nàng quay người qua, thì thấy Lý Đằng Không đang ngồi chăm chú dõi theo Tiết Bạch. Tuy chỉ hiện ra một bên má, nhưng tình ý của thiếu nữ đã ánh lên rõ ràng như ban ngày.

Lý Nương trong lòng khó chịu, lại càng không ưa nổi bộ dạng vui sướng và si mê của Lý Đằng Không. Dẫu biết trên yến hội không phải lúc để trò chuyện, nhưng nàng vẫn tức giận đẩy vai Lý Đằng Không một cái, khiến Lý Đằng Không bừng tỉnh khỏi dòng suy tư.

"Lý Tiểu Tiên, ngươi đang ngẩn ngơ gì thế? Ngươi không thể lấy hắn, tuyệt đối không thể!"

"Tại sao?"

Lý Nương bị hỏi ngược lại đến sững sờ, rồi lạnh lùng thấp giọng đáp: "Bởi vì bọn hắn đang lừa Thánh Nhân, cả nhà hắn đều bị phụ thân ngươi giết sạch!"

Trong đầu Lý Đằng Không như có tiếng “Ong ong” vang lên, bỗng chốc cảm thấy choáng váng.

Môi nàng khẽ mấp máy, muốn hỏi Lý Nương làm sao biết được, muốn nói "ngươi gạt ta".

Nhưng một lời cũng không thốt ra được. nàng đã ý thức được chuyện này rất có khả năng là thật... Vì phụ thân chính là người như vậy.

"Mối thù lớn như thế, hắn nhất định căm hận phụ thân ngươi đến tận xương tủy, nên mới tiếp cận Hữu tướng phủ, ngươi không thể lấy hắn." Lý Nương vẫn tiếp tục nói.

Cảm xúc ập đến, Lý Đằng Không cúi đầu.

Nàng bắt đầu hồi tưởng những lần nhìn lén Tiết Bạch qua ‘Tuyển Tế Song’. Hôm đó, phụ thân sai người tới Nam Khúc tìm hiểu xem Tiết Bạch làm cách nào quen biết Dương Chiêu, có một danh kỹ từng nói Tiết Bạch tọa hoài bất loạn, nàng đã không kìm được mà chạy ra nói một câu.

"Phụ thân, vị lang quân này cử chỉ bất phàm, lại giỏi thơ ca, quả thực là một nhân tài."

Câu chuyện bắt đầu từ đó, cho đến bây giờ, tất cả những ký ức ấy nàng phải từng chút từng chút xóa hết. Đêm nay tương ngộ, đêm nay chuyện trò... đều phải quên đi.

Sinh ra ở tướng phủ, từ nhỏ nàng đã được ăn sung mặc sướng, hưởng thụ vinh hoa. Nên những tội ác tày trời của Hữu tướng phủ, nàng cũng có một phần. Không thể gả cho hắn…. đáng.

Trong lòng không ngừng tự niệm một chữ "đáng", Lý Đằng Không khẽ ngẩng đầu, không muốn để giọt nước mắt nào rơi xuống.

Ánh mắt Lý Nương thì hướng về phía chỗ ngồi của Lý Lâm Phủ, thầm biết chuyện này không thể sai người truyền lời, lát nữa nhất định phải nghĩ cách tự mình qua đó báo tin.

~~

"Tranh!"

Theo một tiếng tỳ bà vang, ca vũ lại nổi lên.

Trừ Lý Đằng Không, tất cả mọi người trong yến đều quay đầu nhìn ra ngoài Hoa Ngạc Lâu.

Không biết từ lúc nào, bên ngoài đã dựng lên một sân khấu nhỏ.

Đúng giờ Sửu chính, đêm hội Nguyên Tiêu mới thực sự bước vào thời điểm náo nhiệt nhất… vì Hứa Hợp Tử sắp đăng đài.

Trong ánh đèn rực rỡ, một bóng dáng yêu kiều khoác lên nghê thường, tựa như tiên nữ tuyệt thế hạ phàm.

Nàng cất giọng, một tiếng hát cao vút và trong trẻo vang lên. Âm điệu uyển chuyển êm tai, nhưng lại vang vọng chín tầng trời, tựa tiếng roi xé không trung, trong chớp mắt lấn át mọi thanh âm khác.

Ngay cả Dương Ngọc Hoàn cũng mừng rỡ, lập tức đứng dậy, đôi tay kéo dải lụa, nhấc váy chạy tới gần lan can để nhìn rõ hơn.

Không ai dám lên tiếng, cả điện bỗng im phăng phắc, mọi người đều đang lắng nghe Hứa Hợp Tử ca xướng.

"Lâu quan không yên lý, sơ niên thụy tuyết quá. Uyển hoa tề ngọc thụ, trì thủy tác ngân hà."

"Thất nhật tường đồ khải, thiên xuân ngự thưởng đa. Khinh phi truyện thải thắng, thiên thượng phụng huân ca."

“......”

Một khúc ca kết thúc, cả điện lặng yên rất lâu, sau đó mới rộ lên những tiếng vỗ tay tán thưởng.

Xa xa, tiếng reo hò từ bên ngoài vọng tới.

Giọng hát trong trẻo của Hứa Hợp Tử vang xa đến mức, hàng ngàn hàng vạn người ở trong lẫn ngoài hoàng thành đều có thể nghe thấy, thật sự là một màn dữ dân đồng nhạc.

Lý Long Cơ cầm ly rượu, cùng Dương Ngọc Hoàn đứng ở lan can, cười sảng khoái trò chuyện với mọi người một lúc, thì đột nhiên nói: "Giọng ca của Vĩnh Tân vẫn như xưa, nhưng sao còn hát cựu khúc?"

Nói rồi, hắn quay người chỉ tay về phía Tiết Bạch.

"Thái Chân đã nói ngươi có thi tài, vậy đêm nay để ngươi phú một bài trước."

"Hồi Thánh Nhân, Đại Đường thịnh thế, thi khôi tụ hội. Thần còn nhỏ, không dám múa rìu qua mắt thợ."

"Thái Chân lẽ nào lại nói sai?" Lý Long Cơ cố ý nghiêm mặt: "Có nàng làm chỗ dựa, ngươi sợ gì?"

Không đợi Tiết Bạch trả lời, ánh mắt của hắn đã quét về phía quần thần, tiện tay liền điểm một người.

"Thôi được, tạm cho tiểu tử này suy nghĩ thêm, Vương khanh hãy ứng chế một bài với chủ đề 'Nguyên Tiêu xuân yến, Thiên Bảo đồng hoan' trước đi."

"Thần lĩnh chỉ."

Vương Duy từ tốn đứng dậy, trầm ngâm đôi chút, rồi phú một bài thơ, đề là 《 Thượng Nguyên Tiết Hoa Ngạc Lâu Thị Yến Ứng Chế 》, tại thi danh nhấn mạnh đây là bài thơ viết theo yêu cầu của hoàng đế, mà hắn vốn có thể viết hay hơn nữa.

"Thải trượng liên tiêu hợp, quỳnh lâu phất thự thông."

"Niên quang nguyên nguyệt lý, cung điện bách hoa trung."

"Bất số tần vương nhật, thùy tương lạc thủy đồng."

"Tửu diên hiềm lạc nhứ, vũ tụ khiếp xuân phong."

"Thiên bảo vô vi đức, nhân hoan bất chiến công."

"Nhưng lâm cửu cù yến, canh đạt tứ môn thông."

~~

Giọng ca của Hứa Hợp Tử, tân thi của Vương Ma Cật.

Lý Đằng Không trước nay rất thích những thứ này, nhưng giờ đây nàng ngồi đó, lòng vẫn rối bời, chỉ mong yến tiệc mau chóng kết thúc để có thể tìm một nơi không người mà khóc một trận thỏa thuê.

Nghĩ tới đây, nàng không kìm được lại đưa ánh mắt về phía Tiết Bạch, muốn nhìn hắn thêm một lần cuối.

Lúc này Tiết Bạch đang bị yêu cầu làm thơ.

"Nhưng thần không biết làm thơ ứng chế, cũng không hiểu quá nhiều về cách điệu, chỉ giỏi ghép chữ lung tung thành mấy câu dài dài ngắn ngắn không có vận luật."

"Ghép chữ lung tung?" Lý Long Cơ bật cười: "Vậy ngươi ghép thử cho Trẫm xem nào."

"Vâng."

Lý Đằng Không biết hắn có tài làm thơ, nên càng cảm thấy lòng đau nhói, nàng quay sang Lý Nương, khẽ nói: "Ta không khỏe, xin cáo lui..."

Vừa định rời khỏi điện, thì bên tai lại nghe thấy giọng của Tiết Bạch vang lên.

"Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ, canh xuy lạc, tinh như vũ."

"Bảo mã điêu xa hương mãn lộ."

"Phượng tiêu thanh động, ngọc hồ quang chuyển, nhất dạ ngư long vũ."

Bước chân Lý Đằng Không bỗng khựng lại.

Trong đầu nàng hiện lên hình ảnh lúc chập tối, dưới gốc hoa đăng trên phố Khải Hạ môn, cùng Tiết Bạch tương ngộ. Điêu xa lướt qua, hương mai thoang thoảng, tiếng sáo phượng du dương, ánh mắt nàng chạm vào ánh mắt hắn.

Những lời hắn tả, chẳng phải là cảnh tượng đêm nay hay sao?

Nàng đưa tay lau nước mắt, muốn bỏ đi nhưng lại cảm thấy đôi chân nặng tựa vạn cân.

Nàng không muốn nghe nữa, lại muốn nghe thêm.

Cuối cùng nhịn không được mà ngoái lại nhìn, thiếu niên với phong thái xuất trần kia đang đứng dưới hoa đăng, niệm tiếp những câu còn lại.

"Nga nhi tuyết liễu hoàng kim lũ, tiếu ngữ doanh doanh ám hương khứ."

"Chúng lý tầm tha thiên bách độ."

"Mạch nhiên hồi thủ, na nhân khước tại, đăng hỏa lan san xử."

Hai dòng lệ lặng lẽ chảy xuống, thiếu nữ mặc váy lụa rực rỡ bỗng chốc quay lưng bỏ chạy, bất tri sở thố...

____________

*nhũ danh: tên ở nhà, tên thời thơ ấu.

*‘Bệnh Dĩ’: khỏi bệnh, đã bình phục.

*công khanh: tam công cửu khanh.

*“Vũ lực cường tông”: là một gia tộc hùng mạnh về quân sự.

*tọa hoài bất loạn (khi nam nữ ở gần nhau, dù người phụ nữ ngồi trong lòng, người đàn ông cũng không có hành động thất lễ): dùng để ca ngợi một người có phẩm chất chính trực, không bị cám dỗ bởi sắc đẹp hay dục vọng.

*dã vô di hiền: không bỏ sót hiền tài nơi thôn dã.

*bất tri sở thố: diễn tả tâm trạng hoang mang, lúng túng, không biết phải xử lý tình huống như thế nào.

*dữ dân đồng nhạc: Ban đầu, thành ngữ này ám chỉ vua chúa cùng nhân dân đồng cam cộng khổ. Về sau, mở rộng chỉ lãnh đạo hòa mình với quần chúng, cùng hưởng niềm vui.

*cách điệu: cách gieo vần, ngắt nhịp, phối hợp thanh điệu.

*"Lâu quan không yên lý, sơ niên thụy tuyết quá. Uyển hoa tề ngọc thụ, trì thủy tác ngân hà."

~"Lầu quán chìm trong màn sương khói, tuyết lành đầu mùa vừa trôi qua. Hoa trong vườn như ngọc thụ, mặt hồ phản chiếu bầu trời tựa ngân hà."

"Thất nhật tường đồ khải, thiên xuân ngự thưởng đa. Khinh phi truyện thải thắng, thiên thượng phụng huân ca."

~"Mùng 7 âm lịch mở tường đồ (tranh phong thủy mang điềm lành) xuân nào cũng được ngự thưởng nhiều quà. Nhẹ nhàng truyền nhau từng sợi thải thắng (人胜 đồ trang trí hình người được cắt thành từ lụa hoặc giấy) dâng lên trời cao khúc huân ca."

*"Thải trượng liên tiêu hợp, quỳnh lâu phất thự thông."

~“Nghi trượng rực rỡ nối dài suốt đêm, lầu ngọc lấp lánh đến tận bình minh.”

"Niên quang nguyên nguyệt lý, cung điện bách hoa trung."

~“Thời gian như dừng lại giữa sắc xuân tháng giêng, nơi trăm hoa đua nở trong cung điện nguy nga.”

"Bất số tần vương nhật, thùy tương lạc thủy đồng."

~“Không kể đến thời hoàng kim của Tần Vương, còn gì có thể sánh với vẻ đẹp của Lạc Dương?”(đêm Nguyên Tiêu ở thành Trường An)

"Tửu diên hiềm lạc nhứ, vũ tụ khiếp xuân phong."

~“Trên bàn tiệc mọi người đều ngại những cánh hoa liễu rơi xuống, các vũ công cũng rụt rè trong làn gió xuân.”

"Thiên bảo vô vi đức, nhân hoan bất chiến công."

~“Năm Thiên Bảo giữ vững đức trị "vô vi", dân chúng hân hoan trong nền hòa bình không nhuốm màu chiến tranh.” (“vô vi” là chính quyền không can thiệp quá mức, để đất nước phát triển một cách tự nhiên)

"Nhưng lâm cửu cù yến, canh đạt tứ môn thông."

~“Thiên tử đích thân đến những con đường phồn hoa mở tiệc ban thưởng; ân đức trải khắp bốn phương, cho thấy bản thân là người có tài trí và tầm nhìn sáng suốt.”

*Thanh ngọc án - Tân Khí Tật

"Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ, canh xuy lạc, tinh như vũ."

"Bảo mã điêu xa hương mãn lộ."

"Phượng tiêu thanh động, ngọc hồ quang chuyển, nhất dạ ngư long vũ."

"Nga nhi tuyết liễu hoàng kim lũ, tiếu ngữ doanh doanh ám hương khứ."

"Chúng lý tầm tha thiên bách độ."

"Mạch nhiên hồi thủ, na nhân khước tại, đăng hỏa lan san xử."

~ tạm dịch ~

“Trong đêm Nguyên Tiêu gió xuân thổi tung pháo hoa rực rỡ, ánh đèn lấp lánh như hoa nở kín ngàn cành; bụi pháo bay theo gió, rơi xuống như mưa sao.”

“Những cỗ xe ngựa sang trọng chạy qua, hương thơm tỏa ngát khắp đường.”

“Tiếng tiêu phượng vang vọng, ánh trăng xoay chuyển trên cao, mọi người say sưa suốt đêm với những màn ngư long vũ.”

“Trên đầu các thiếu nữ đều đội những món trang sức cầu kỳ, bước theo dòng người với nụ cười rạng rỡ, cùng mùi hương thoang thoảng nhẹ nhàng.”

“Giữa đám đông, ta tìm nàng cả trăm ngàn lần, nhưng không thấy bóng dáng.”

“Đột nhiên, khi quay đầu lại, bất ngờ thấy nàng đang đứng ở nơi góc đèn tàn.”

Một bài tân từ xuất thế.

Trong Hoa Ngạc Lâu yên tĩnh đã lâu, bỗng có người lớn tiếng hô một câu.

“Thánh Nhân, thần bỗng phát hiện ra, hóa ra tiểu tử này chính là con trai thất lạc của thần!”

Lý Long Cơ quay lại, thấy người nói là Dương Tiêm, không nhịn được bật cười ha hả.

Phụ thân của Dương Ngọc Hoàn sinh được bốn cô con gái xinh đẹp như hoa như ngọc, nhưng không có đứa con trai nào sống đến tuổi trưởng thành. Do đó, hắn nhận con của anh trai mình làm con thừa tự, chính là Dương Tiêm. Nói cách khác, Dương Tiêm mới là anh ruột của Quý phi, Quốc cữu chân chính, quan bái Hồng Lư Khanh, được phong Thượng Trụ Quốc, cho phép dựng kích trước cửa phủ, cùng Kim Ngô thủ vệ.

Lúc này, Dương Tiêm chỉ với một câu bông đùa đã khiến Thánh Nhân cao hứng, hắn không khỏi đắc ý, thầm nghĩ mình quả thực rất có khiếu hài hước!

Những người theo sau góp vui, bất quá là bắt chước lời người khác, chẳng ai thèm cố kỵ mặt mũi của Tiết Linh.

“Thánh Nhân, rõ ràng đây là con trai của thần.”

“……”

Đùa vui thì đùa vui, Dương Tiêm hành lễ xong vẫn giải thích: “Tiết tiểu lang chớ để bụng, khụ khụ… là khen từ của ngươi làm rất hay, hèn gì người nào cũng tranh nhau.”

Hắn không được khỏe, giữa chừng lại ho khan hai tiếng.

Tiết Bạch đáp: “Không để bụng đâu, đa tạ Quốc cữu tán dương.”

“Ngươi khen hắn làm từ hay, hắn lại nói là ghép chữ lung tung.” Lý Long Cơ cười mắng một câu, quay sang hỏi Hứa Hợp Tử: “Vĩnh Tân, từ này là điệu mới, ngươi hát được không?”

Hứa Hợp Tử đang suy tư chưa đáp, Dương Ngọc Hoàn đã vẫy tay gọi nàng.

“Vĩnh Tân mau tới đây, bài từ này là song điệu, mỗi đoạn trước và sau có sáu câu, năm vần trắc…”

Hai mỹ nhân, một người trên đài, một người ở lan can, cứ thế thảo luận từ xa.

Lý Long Cơ thấy vậy, cũng không quan tâm quần thần nữa, bỏ mặc họ mà đi tán dóc với hai mỹ nhân. Hắn quả thực rất giỏi âm luật, chẳng mấy chốc đã đưa ra cao kiến.

Hứa Hợp Tử liền cất giọng hát một câu: “Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ…”

“Tiết Bạch, lại đây, ngươi thấy thế nào?”

“Hảo thính, tựa như âm thanh giữa thiên nhiên.”

“Trẫm hỏi ngươi là giai điệu có đúng không?”

“Hồi Thánh Nhân, thần không am hiểu âm luật, chỉ là ghép chữ lung tung mà thôi.”

Dương Ngọc Hoàn và Hứa Hợp Tử không nhịn được che miệng cười, giúp Tiết Bạch giải vây: “Ngươi nha, cứ ghép chữ lung tung, có cần khiêm tốn vậy không?”

Tiếng cười của các nàng vừa êm tai vừa mê hoặc lòng người, quả thực rất dễ khiến người ta xao nhãng quốc sự.

Nhưng quốc sự vẫn ập tới.

Có một tướng lĩnh Kim Ngô vệ bước vội lên Hoa Ngạc Lâu, người chưa đến mà giọng đã vang trước.

“Bệ hạ, có chuyện không hay rồi!”

Lý Long Cơ nghe xong lập tức sầm mặt xuống, quát: “Quách Thiên Lý, ngươi vẫn không biết vì sao Trẫm giáng chức ngươi à?!”

Quách Thiên Lý vừa định nói tiếp thì đã bị mắng phủ đầu, không biết làm sao cho phải.

Thấy cảnh này, Tiết Bạch hồi tưởng lại, mới biết nguyên lại câu thơ “Nhập chưởng Ngân Đài hộ Tử Vi” của Lý Bạch không hề sử dụng biện pháp phóng đại quen thuộc, mà thật sự là tả thực.

Hắn bèn nhỏ giọng nhắc nhở: “Còn không mau chúc Thánh Nhân an khang?”

“À, đúng rồi.” Quách Thiên Lý vội hành lễ nói: “Thánh Nhân Nguyên Tiêu an khang!”

“Chẳng ra thể thống gì, đến chỗ Tiết Huy báo cáo đi.”

“Vâng.”

Quách Thiên Lý vừa xoay người đã nhìn thấy Lý Lâm Phủ đang đứng đó với vẻ mặt trầm ngâm, trong lòng không khỏi thầm kêu khổ, lúc này mới ý thức được mình vì quá kích động nên quên mất phải bẩm báo với Hữu Tướng trước. Nếu lần này đến cả Hữu Tướng cũng ghét bỏ hắn, thì hắn quả thật không còn chỗ dựa nào.

Hắn đành phải tỏ vẻ miễn cưỡng không cam lòng, tiến lại gần Tiết Huy, hạ giọng nói: “Tướng quân, chuyện lớn rồi.”

Một người thân cận Đông cung, một kẻ dựa vào Hữu Tướng, đêm nay lại điều tra cùng một đại án.

Trong điện, đã thấp thoáng có vài ánh mắt hướng về phía Dương Thận Căng…

~~

“Thánh Nhân.”

Cao Lực Sĩ cũng vừa nhận được tin, liền bước nhanh tới, ghé tai bẩm với Lý Long Cơ.

Vì đêm Nguyên Tiêu, ban ngày Lý Long Cơ đã ngủ rất đủ giấc, vốn định thâu đêm suốt sáng. Lúc này, đêm mới trôi qua phân nửa, rượu mới chỉ ngà ngà say, bầu không khí cũng vừa trở nên náo nhiệt, các quần thần không còn câu nệ như trước, Hứa Hợp Tử chuẩn bị hát một khúc nhạc mới, mà hắn thì muốn tự mình đệm nhạc, đang cân nhắc xem dùng tiêu hay sáo sẽ phù hợp với bài《 Thanh Ngọc Án 》kia hơn.

Nhưng đúng thời điểm này, lại bỗng xảy ra chuyện.

Giống như mọi khi, hắn đều sẽ giao cho Lý Lâm Phủ xử lý.

“Thánh Nhân, vụ án này có liên quan đến cả Hữu Tướng, mong Thánh Nhân tự mình xử trí.”

Tự mình xử trí?

Nụ cười trên mặt Lý Long Cơ lập tức đông cứng lại.

Trước đó, hắn thu phóng hỉ nộ rất tự nhiên, giận cũng là giả vờ giận, thủ đoạn của bậc Thiên tử mà thôi. Chỉ có giờ này khắc này, hắn thực sự không vui.

Các quan viên trong điện lén quan sát sắc mặt của hắn, trong lòng ai nấy đều giật mình.

“Thái Chân, trẫm còn có quốc sự, nàng và Vĩnh Tân cứ thảo luận trước.”

“Quốc sự quan trọng hơn, Tam Lang mau đi đi.”

Dương Ngọc Hoàn dịu dàng hành vạn phúc, cung tiễn Thánh Nhân, sau đó quay sang tiếp tục trò chuyện với Hứa Hợp Tử.

Lý Long Cơ ngoảnh lại, nghe thấy hai vị tuyệt thế mỹ nhân đang bàn về cách chuyển giọng khi hát đến câu “Ngọc hồ quang chuyển”, rất muốn cùng các nàng cao luận một phen.

Hắn cho rằng đó là vấn đề khẩu âm của Tiết Bạch, nếu dùng giọng Giang Hoài thì sẽ dễ hát hơn.

Trong lòng vẫn còn đang suy nghĩ chuyện này, hắn trầm mặt bước ngang qua đại điện, lạnh nhạt phân phó: “Tạm nghỉ.”

“Thánh Nhân truyền lệnh, ngừng yến, thay y phục.”

~~

Lý Nương thấy thế, liền lập tức đứng dậy, bước nhanh về phía Lý Lâm Phủ.

Đi được nửa đường, nàng nghĩ giữa chốn đông người mà thì thầm với Hữu Tướng cũng không tốt, liền chuyển hướng đi về phía phu quân của mình là Dương Hồi.

“Chuyện gì xảy ra?”

“Không phải hắn.” Dương Hồi ghé sát tai nàng nói: “Ta tận mắt thấy Vũ Dậu ra tay, rõ ràng là chết rồi, không thể là hắn được.”

“Vậy là quỷ sao?”

Đây mới là điều khiến Lý Nương sợ nhất. Nàng túm lấy cổ áo Dương Hồi, hạ giọng quát: “Ta mặc kệ, nhất định phải giết hắn, lần này để Lý Lâm Phủ động thủ.”

“Được, ta đi nói.”

Nhưng khi Dương Hồi vừa ngẩng đầu lên, lại thấy đã có người tiến tới trước mặt Lý Lâm Phủ.

Ánh mắt hắn lập tức ngưng đọng, trong lòng xuất hiện cảm giác sợ hãi giống như gặp quỷ càng mãnh liệt hơn.

...

Tiết Bạch bước nhanh đến trước mặt Lý Lâm Phủ, trực tiếp nói: “Hữu tướng, ta có chuyện quan trọng cần bẩm báo.”

“Chờ sau tiệc rồi nói.”

Lý Lâm Phủ lúc này rất mệt mỏi, từ giờ Mão ngày 14 tháng Giêng, hắn đã thức tới gần giờ Dần ngày 15 tháng giêng, không còn tâm trạng nói nhảm với Tiết Bạch nữa. Hắn chỉ định cho người giết đi, chôn đi, cầu hai chữ thanh tịnh.

Thế nhưng Tiết Bạch lại cả gan tiến gần hơn, khẽ nói: “Dương Thận Căng án sắp bại lộ rồi, hơn nữa còn là một vụ mưu nghịch đại án không thể thu xếp nổi. Ta không kịp bẩm báo Hữu Tướng, nên mới tự tác chủ trương.”

Lý Lâm Phủ vốn quen một tay che trời, không nghĩ rằng có vụ án nào mà Hữu Tướng phủ không thu xếp nổi, lúc này tâm niệm vừa thay đổi, bỗng nhiên giật mình tỉnh ngộ.

Hắn mới nhận ra Thánh Nhân đã tự mình xử trí, mà không giao cho hắn như mọi khi.

Quả thật là một vụ đại án ngoài dự liệu!

Trong nháy mắt, vẻ mệt mỏi của lão nhân tan biến, khôi phục lại tinh thần cương lệ và hiếu chiến chi thái vốn có.

“Hữu Tướng không biết sao? Thập Lang...”

Tiết Bạch nói được một nửa, thì đột nhiên ngừng lại.

Hắn cố ý làm vậy.

Bởi nếu kể hết mọi chuyện với Lý Lâm Phủ ngay từ đầu, sẽ bị hoài nghi, nghi kỵ, thậm chí còn có khả năng lộ ra chuyện hắn thông đồng với tử sĩ Đông cung giết hơn ba mươi người. Cho nên, tốt nhất là đợi lúc Dương Thận Căng nhận thân thì từ chối, thuận thế chấp nhận sự sắp đặt của Dương Ngọc Dao, khiến Lý Lâm Phủ trở tay không kịp, còn trông có vẻ như tình huống quá cấp bách, hắn cũng không có cách nào khác.

Sau đó hắn có thể mượn cớ rằng “Không kịp nữa rồi, lúc ấy ta đã nói với Thập Lang, nhưng Thập Lang không nghe.”

Xét thêm tính cách của Lý Tụ, chắc chắn sẽ không giấu chuyện này, vậy nên cái cớ này không cần Tiết Bạch nói ra, Lý Tụ tự khắc sẽ nói.

“Theo bản tướng.”

Quả nhiên, Lý Lâm Phủ lập tức đứng dậy đi thay y phục, đồng thời sai người gọi Lý Tụ tới.

Ngự yến đêm nay tại Hoa Ngạc Lâu, đã chuẩn bị sẵn phòng nghỉ cho các hoàng thân trọng thần.

Hộ vệ trước tiên vào trong cẩn thận tra xét qua một lượt, sau đó Lý Lâm Phủ mới dẫn theo Lý Tụ và Tiết Bạch bước vào.

“Canh giữ cẩn thận, không để bất kỳ ai vào đây.”

Lý Lâm Phủ ngồi xuống, sắc mặt thâm trầm, quát: “Nói, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Tiết Bạch nói: “Đêm nay Nhị Thập Nhất Lang bị tập kích không phải ngẫu nhiên, mà là có tử sĩ cải trang thành Kim Ngô vệ, ta lo cho Thập Thất Nương, bèn đuổi theo, tới gần phủ Dương Thận Căng, thì tận mắt thấy bọn tử sĩ đó ngang nhiên tiến vào trong...”

“Cái gì?!”

Lý Tụ vô cùng kinh ngạc, định trách hỏi “Sao ngươi không nói sớm?” nhưng chợt nhớ lại tình hình khi bước vào Hoa Ngạc Lâu, lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Lý Lâm Phủ.

“Phụ thân, chuyện này là lỗi của hài nhi, mời phụ thân trách phạt.”

“Đồ vô dụng.”

Lý Lâm Phủ giận dữ đá nhi tử ngã lăn ra đất.

Lúc này, cơn giận và sát ý của hắn đối với Tiết Bạch vẫn chưa nguôi.

Tiết Bạch quá khó kiểm soát, tài năng của hắn còn vượt xa con cháu nhà họ Lý. Nếu để hắn làm nữ tế, sau này có khả năng sẽ chiếm đoạt gia nghiệp của Hữu tướng phủ.

Giống như Vi Kiên, Lư Huyến, Dương Thận Căng đều có khả năng chiếm đoạt tướng vị vậy, tuyệt đối không thể để mối đe dọa như thế này tồn tại dưới mí mắt, nhất định phải diệt trừ.

Chỉ có điều, hiện giờ biết Tiết Bạch không phải kẻ phản bội, vậy thì chưa cần vội. Đêm nay Thánh Nhân lại khen ngợi hắn, tạm thời có thể dùng, giết sau cũng không muộn.

Tiết Bạch nhận thấy sát ý của Lý Lâm Phủ giảm đi một nửa, liền âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Kế hoạch đã thành công.

Chậm rãi thoát khỏi sự khống chế của Hữu Tướng phủ, tự lập môn hộ riêng, mà không đến mức trở mặt với Lý Lâm Phủ, tiếp đó phải mau chóng có đủ thực lực để tự bảo vệ mình.

“Hữu Tướng, chuyện của Dương Thận Căng phiền toái rất lớn, việc cấp bách trước mắt, là không thể để hắn liên lụy tới Hữu Tướng phủ...”

Lý Lâm Phủ trầm ngâm trong chốc lát, đã xâu chuỗi cả mạch sự kiện.

Ban đầu, ý định của hắn là lợi dụng Dương Thận Căng lật đổ Đông Cung, sau đó để Tiết Bạch trở thành đứa con duy nhất của Dương Thận Căng, cuối cùng sẽ mượn chuyện yêu tăng trừ khử Dương Thận Căng, tuy nhiên bây giờ hắn hiểu rằng không thể giữ Dương Thận Căng lại nữa.

Tạm thời không lo Đông Cung được, giống như Tiết Bạch đã nói, điều quan trọng nhất lúc này là không để Dương Thận Căng liên lụy …Tiểu tử này quả có tài, thậm chí còn quá tài giỏi.

“Ngươi làm rất tốt.” Lý Lâm Phủ mở lời: “Cứ yên tâm, đêm nay dù thế nào, Hữu tướng phủ cũng sẽ không bị tổn hại.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Tiết Bạch thở phào nhẹ nhõm, tỏ ra vô cùng lo lắng cho Hữu tướng phủ.

Lý Lâm Phủ giữ vẻ lãnh đạm, phất phất tay, ra hiệu cho hắn rời đi.

Khi Tiết Bạch đi tới cửa, hắn lại dừng bước, sau một hồi chần chừ, quay đầu lại.

“Hữu tướng.”

“Còn chuyện gì nữa?”

“Đêm nay… ta đã gặp Thập Thất Nương… Mặc dù ta chưa thể trở thành công tử của Hoằng Nông Quận công phủ, nhưng ta tin rằng sau này có thể kiếm được một thân phận xứng với tướng phủ…”

Nói đến đây, Tiết Bạch lại lấy ra khế thư sở hữu Phong Vị Lâu.

Lý Lâm Phủ nhìn thấy hắn ấp a ấp úng, hiếm hoi nở một nụ cười, trong lòng sát ý lại vơi đi phân nửa.

Bộ dạng ngây ngô của thiếu niên vừa chớm biết yêu, trông chẳng còn uy hiếp gì.

Tiết Bạch còn trẻ, thêm mười năm nữa có lẽ trong đám cháu chắt cũng sẽ có người áp chế được tiểu tử này. Ngày tháng còn dài, chuyện lật đổ Đông Cung để sau hẵng tính.

“Mau cất đi, vài ngày nữa để Tiết Linh tới tướng phủ, Tiết gia không thể là người của Đông Cung.”

“Tạ Hữu tướng, ta nhất định sẽ giúp Hữu tướng lôi kéo Tiết Huy, khiến Lý Hanh trộm gà không thành còn mất nắm gạo.”

“Đi đi.”

Tiết Bạch lúc này mới rời đi.

Lý Lâm Phủ giơ tay chỉ ra ngoài cửa, quay sang mỉm cười với Lý Tụ, nói: “Quả nhiên, bị Thập Thất Nương làm cho mê mẩn.”

“Đó là lẽ đương nhiên.”

Lý Lâm Phủ vuốt râu trầm tư, thầm nghĩ mất đi một Dương Thận Căng cũng chẳng có gì đáng ngại, chỉ là tạm thời chưa thể động vào Đông Cung. Nhưng có thể tìm cách để Dương Tề Tuyên kế thừa Hoằng Nông Quận công chi tước, còn có Kim Ngô vệ Tả Tướng quân Tiết Huy...”

“Hữu Tướng!”

Bỗng có người cắt ngang suy nghĩ của hắn, thì ra là phò mã Dương Hồi.

~~

“Nơi này là Hoa Ngạc Lâu, phò mã không nên trực tiếp tìm lão phu.”

“Tất nhiên là có chuyện quan trọng.”

Dương Hồi bước vào phòng, trước tiên liếc nhìn cái bóng của Lý Lâm Phủ, sau đó mới tiến đến gần, hạ giọng nói: “Ta gặp phải quỷ rồi, nếu không thì Tiết Bạch và ngoại thất tử của Tiết Tú là Tiết Bình Chiêu trông quá giống nhau…”

“Ngươi nói cái gì?”

Lý Lâm Phủ lập tức chấn động tinh thần, tinh quang trong mắt thoáng lóe lên, hỏi: “Tiết Bình Chiêu?”

“Tháng 11 năm ngoái, phủ của ta mua một nhóm nô bộc. Hữu tướng cũng biết thói quen của mẫu thân ta rồi, nàng là công chúa, ta không quản được, cho nên đều là mỹ thiếu niên và mỹ tỳ. Nhưng hôm đó nàng lấy ra một tờ khế thư đưa cho ta xem, trong đó có một quan nô tên là Tiết Bình Chiêu, phụ là Tiết Tú, mẫu vô danh, vả lại là bị giáng làm nô vào tháng 6 năm Khai Nguyên thứ 25.”

Nói đến đây, Dương Hồi đưa ra suy đoán của mình, “Tiết Tú cũng là phò mã, ắt hẳn đã sinh ngoại thất tử nhiều năm mà vẫn luôn giấu kín, đến khi bị sao gia và đày làm nô, thì trên khế thư mới khai ra tên thật của cha, lúc đó có tới mấy trăm người bị bắt, nên tiểu lại chắc không để ý.”

“Còn gì nữa?”

“Ta vừa xem qua, lập tức bảo Vũ Dậu bóp chết rồi vứt ra ngoài phủ… À, trước khi vứt ta đã kiểm tra hơi thở, xác nhận đã chết, vậy mà hôm nay lại thấy tên Tiết Bạch này giống y như đúc!”

“Còn gì nữa không?”

Dương Hồi bối rối hỏi ngược lại: “Còn có cái gì?”

“Ngươi chắc chắn ‘Tiết Tú’ này chính là Tiết Tú đó? Hay chỉ là trùng tên? Nếu đúng, thì trong mười năm qua ai đã nuôi hắn? Những điều này ngươi đã điều tra chưa?”

“Tra làm gì chứ? Trực tiếp giết chết, đơn giản thoải mái! Ta chỉ không hiểu sao hắn vẫn còn sống? Rốt cuộc Tiết Bạch có phải là Tiết Bình Chiêu hay không?”

“Tiết Bạch, Tiết Bình Chiêu... Chân tướng đại bạch, bình oan chiêu tuyết?”

Lý Lâm Phủ trầm ngâm, lẩm bẩm: “Không đúng, nếu là vì vụ án kia mới có cái tên này, thì lúc ấy hắn đã năm sáu tuổi rồi, chẳng lẽ trước đấy không có tên hay sao?”

Dương Hồi nghe vậy, đột nhiên nghĩ tới điều gì, sống lưng lạnh toát, bước lên hai bước, hỏi: “Hữu Tướng, Hữu Tướng.”

“Nói.”

“Ngài còn nhớ lời của Võ Huệ Phi nói trước khi chết không? Nàng nói... hồn ma của phế Thái tử phi Tiết thị đã đến tìm nàng…. Còn nói nếu không đánh tan hồn phách của Tiết thị, thì oán niệm sẽ khiến cô ta quay trở lại…”

“Hồ ngôn loạn ngữ!”

“Nhưng vừa rồi Hữu tướng cũng đã nói, bình oan chiêu tuyết, chân tương đại bạch, đây chính là oán niệm của Tiết gia.”

“Có người đang hù dọa ngươi, ngươi không hiểu sao?!” Lý Lâm Phủ túm lấy Dương Hồi, quát: “Tỉnh táo lại! Tất cả những chuyện này đều do người làm, Huệ Phi căn bản không phải bị ma quỷ hù chết, mà là bị hại!”

“Ai?” Dương Hồi kinh ngạc, hỏi: “Thời điểm đó, ai dám hại Võ Huệ Phi?”

“Lão phu không biết cụ thể là ai, nhưng chắc chắn có kẻ đứng sau chỉ đạo.”

Lý Lâm Phủ năm đó không muốn điều tra, nhưng giờ đây lại cảm thấy bất an, hỏi: “Các ngươi mua quan nô đó từ đâu? Chủ cũ là ai?”

“Ta không biết, đã bóp chết rồi, còn quan tâm làm gì?”

“Đưa khế thư và Nô nha lang... Khoan đã, Nô nha lang? Tân Thập Nhị?”

Nói đến đây, ánh mắt của Lý Lâm Phủ chợt lóe lên sát khí ngút trời.

“Hắn chính là Tiết Bình Chiêu! Thủ hạ vô dụng của ngươi không thể bóp chết hắn, để hắn giả chết thoát thân, mới gây sóng gió khắp nơi. Đánh rắn không chết, hậu họa khôn lường!”

~~

Thị ngự sử Lư Huyễn được dẫn vào phòng nghỉ.

“Hữu Tướng Nguyên Tiêu an khang.”

Lý Lâm Phủ quay lưng về phía hắn, chậm rãi nói: “Đêm nay, Dương Thận Căng không thể giữ được nữa. Nhưng ngươi nói xem, tại sao hắn lại muốn nhận Tiết Bạch làm con?”

Lư Huyễn đảo mắt suy nghĩ, cẩn trọng lấy lòng: “Hữu Tướng yên tâm, hạ quan quyết không để vụ án này liên lụy đến tướng phủ...”

“Không cần.”

Lý Lâm Phủ nói: “Mau đi điều tra, Tiết Bạch và Dương Thận Căng cấu kết với nhau, lừa gạt tướng phủ gả con gái, mục đích thực sự là gì?”

“Hữu Tướng? Làm vậy e rằng sẽ khiến ngài gặp rắc rối.”

“Bản tướng muốn Tiết Bạch phải chết, ngay đêm nay.”

~~

Gió lay động những chiếc hoa đăng trên Hoa Ngạc Lâu, làm cho ánh đèn đung đưa, cảnh đẹp này nhìn từ xa tựa như bức tranh sống động.

Lý Hanh đi qua hành lang, dừng bước ở một góc khuất không người, lặng lẽ ngắm nhìn thành Trường An, tận hưởng sự yên tĩnh hiếm hoi khi chỉ có một mình.

“Điện hạ.”

Lý Tĩnh Trung nhẹ nhàng tiến lên, hạ giọng nói: “Nô tài trên đường mang rượu về thì nhìn thấy Tiết Bạch. Việc của Bùi Miện làm không tốt, đã để lại sơ hở.”

“Trường An thật đẹp.” Lý Hanh thì thào: “Nhưng nếu phụ hoàng còn tiếp tục như vậy, ắt sẽ có nhiễu loạn... Tri ngã giả, vị ngã tâm ưu, bất tri ngã giả, vị ngã hà cầu.”

Lý Tĩnh Trung yên lặng đợi một lát, chờ Thái tử trút bớt tâm tư nặng trĩu trong lòng.

“Tiết Bạch muốn gì?”

“Hắn nói, Bùi Miện muốn giết hắn ngay lúc này là bởi hắn biết thân phận thực sự của Bùi Miện, hắn yêu cầu điện hạ giết Bùi Miện.”

Lý Hanh sững sờ.

Lý Tĩnh Trung nói tiếp: “Hắn còn nói, tuy Đông Cung ra tay rất tàn nhẫn, nhưng chưa bao giờ làm việc thừa. Một khi Bùi Miện chết, mọi chứng cứ đều bị xóa sạch, hắn không thể đe dọa Đông Cung nữa, ắt hẳn trước khi Điện hạ lên ngôi sẽ chẳng buồn để ý đến hắn.”

“Hắn thực sự dám nói như vậy?”

“Không chỉ có vậy.” Lý Tĩnh Trung nói: “Điện hạ giết lão nô để tạ tội với hắn cũng có thể.”

“Nếu không thì sao?”

“Hắn sẽ kể hết mọi chuyện cho Dương tam di tử... Xem ra trong tay hắn có không ít chứng cứ về Bùi Miện.”

Lý Hanh trầm mặc hồi lâu.

Hắn nhớ đến lời hứa từng nói với Bùi Miện, “Một ngày nào đó, ta sẽ để ngươi đạt được ước muốn, phong hầu bái tướng.”

Lúc này Dương Thận Căng án đã được dẫn phát, đến lúc đó tất cả chứng cứ sẽ bị hủy... ngoại trừ Bùi Miện.

“Bùi Miện đang làm gì?”

“Hắn đang đi diệt khẩu Vũ Khang Thành.”

“Tạm thời không thể đắc tội với Dương gia tỷ muội.” Lý Hanh căm hận nói: “Tất cả bọn họ đều ép ta từng bước một, bao giờ mới có thể thở một hơi nhẹ nhõm? Năm Thiên Bảo thứ 5, bao nhiêu oan án cùng lúc xảy ra, chúng ta đã phải bỏ lại bao nhiêu người rồi?”

Hắn không hề ra bất kỳ lệnh gì, nhưng Lý Tĩnh Trung đã hiểu ý, cúi đầu hành lễ chuẩn bị rời đi.

Hàng trăm, hàng ngàn người đã chết, lẽ nào còn bận tâm thêm một quân cờ?

“Vậy lão nô sẽ đi bồi tội với Tiết Bạch.”

“Ừm.”

Lý Hanh cũng không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dõi theo vạn gia đăng hỏa trong thành Trường An.

Trường An thành tượng trưng cho Đại Đường của hắn, mà tất cả những gì hắn làm đều là vì thủ hộ nó...

-----------

*Chân tướng đại bạch, bình oan chiêu tuyết: chân tướng rõ ràng, oan khuất rửa sạch.

*Tri ngã giả, vị ngã tâm ưu, bất tri ngã giả, vị ngã hà cầu: Người hiểu ta, thì nói lòng ta ưu sầu. Người không hiểu ta, thì nói ta còn cầu gì hơn.

Không xa về phía bắc của Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, còn có một tòa lầu cao sừng sững, gọi là “Cần Chính Vụ Bản Lâu”.

Khi màn đêm sâu thẳm nhất cũng là lúc đèn đuốc lại rực sáng nhất, Lý Long Cơ bước vào Cần Chính Vụ Bản Lâu.

Một khắc trước còn đang mở tiệc vui vẻ, thoáng chốc đã cảm thấy hoang vắng tĩnh lặng.

Tựa như cuộc đời hắn, từ niên thiếu hào hoa phong nhã, đến trung niên anh dũng hiên ngang, rồi chớp mắt đã trở thành một ông lão tóc trắng xóa, tuổi già ập đến quá nhanh.

“Thánh nhân, đã dẫn đến rồi.”

Lý Long Cơ với vẻ mặt u sầu nhìn sang, chỉ thấy một tiểu tỳ nữ xinh đẹp bị đưa lên, quỳ trước long sàng.

Hắn thích nét trẻ trung trên người nàng, dùng giọng điệu ôn hòa nói: “Ngươi không cần sợ, Trẫm là quân vương của Đại Đường, hãy kể hết những gì ngươi biết cho Trẫm nghe, mà ngươi tên là gì?”

“Thánh nhân tha mạng, nô tỳ tên Xuân Thảo.”

“Vì sao Dương Thận Căng lại bán ngươi?”

“Nô tỳ phạm sai lầm, A Lang vốn định giết nô tỳ, nhưng Sử tiên sinh nói, bán nô tỳ có thể đổi lấy mười con trâu…”

Lý Long Cơ hỏi: “Dương Thận Căng thiếu tiền sao?”

Vừa nói xong, Cao Lực Sĩ liền lấy một quyển sổ sách đặt lên long án.

Đây là sổ sách của Thái Phủ khố tàng.

Cha con Dương Sùng Lễ và Dương Thận Căng đã quản lý Thái Phủ khố tàng hơn ba mươi năm, nhưng mấy năm gần đây, Lý Long Cơ càng ngày càng cảm thấy thiếu tiền.

“A lang trước đây không hề thiếu tiền, nhưng từ đầu tháng giêng đột nhiên lại thiếu.” Xuân Thảo nói, “Còn vì chuyện tranh giành ruộng đất với biểu chất mà cãi nhau một trận lớn.”

“Đứng lên đi, nói cho Trẫm nghe ngươi đã thấy gì ở Dương phủ?”

Nghe giọng nói ôn hòa của Thánh nhân, Xuân Thảo dần dần không còn căng thẳng nữa, giống như đang tán gẫu, càng nói càng hăng hái.

“Phép thuật của Sử tiên sinh rất lợi hại, cỏ cây trên mộ phần Dương gia rỉ ra máu, Sử tiên sinh nói đây là tiên tổ Dương gia đang trách tội A Lang, nên đã bảo A Lang làm pháp sự để an ủi liệt tổ liệt tông, sau đó thiên tượng thay đổi, mây đen tan đi, ngày hôm sau cỏ cây không còn rỉ máu nữa, tuyết cũng ngừng rơi…”

Lúc này, Long Vũ quân Đại tướng Trần Huyền Lễ dẫn theo Tiết Huy và Quách Thiên Lý vào điện.

“Thánh nhân, Nguyên Tiêu an khang!”

Quách Thiên Lý lập tức hành lễ, nhưng kỳ lạ thay, hắn lại cảm thấy câu chúc này dường như khiến Thánh nhân không vui.

Tiết Huy nhanh chóng nói: “Thánh nhân, đêm nay có gia nô báo án Dương Thận Căng giết chết một thị thiếp. Kim Ngô Vệ lục soát Dương phủ, phát hiện năm thi thể, trong đó bốn thi thể đều cao lớn khỏe mạnh, tay chân có vết chai. Ngoài ra còn có mấy chục bộ khôi giáp, cùng đao mác, cung nỏ và các quân khí khác.”

“……”

Lý Long Cơ bình tĩnh truyền chỉ: “Triệu Hình bộ Thượng thư Tiêu Ẩn Chi, Đại Lý Khanh Lý Đạo Thúy, Thiếu Khanh Dương Thiếu Thụ, Thị ngự sử Vương Hồng, Thị ngự sử Lư Huyễn.”

Chốc lát sau, các quan thần lục tục tiến đến điện Cần Chính.

Lý Long Cơ không nghe bất kỳ ý kiến nào, tự mình đã an bài chu toàn.

“Án này do Tiêu khanh chủ trì, Long Vũ tướng quân giám sát. Lập tức áp giải Dương Thận Căng đến Đại Lý Tự để bí thẩm, không được kinh động người khác; Cấm vệ trong đêm tăng cường bảo vệ cung thành; phái người đến Lạc Dương, áp giải Dương Thận Dư và Dương Thận Danh…”

“Tuân chỉ.”

Lý Long Cơ vẫn quan tâm đến tiền bạc của mình đi nơi nào, lại nói: “Thái Phủ Thiếu Khanh Trương Tuyên giao hảo với Dương Thận Căng, có thâm hụt mà không báo, tra xét.”

“Tuân chỉ.”

“Thánh nhân, thần xin bắt giữ thêm một người.” Lư Huyễn nói: “Thần cho rằng chuyện đêm nay là do Tiết Bạch và Dương Thận Căng hợp mưu lừa hôn Hữu tướng phủ, nhưng vì nghe được phong thanh nên mới đổi ý, cần phải thẩm tra Tiết Bạch.”

Tiêu Ẩn Chi nói: “Nếu Tiết Bạch đúng là con của Tiết Linh, thần cho rằng Dương Thận Căng chỉ vì thiếu hụt công quỹ nên muốn đoạt gia sản của Tiết Bạch mà thôi.”

“Tiết Bạch không chỉ thường xuyên qua lại với Dương Thận Căng, đêm nay còn từng xuất hiện ở Dương phủ. Ngoài ra, trong vụ Lũng Hữu lão binh giết 38 người trước đó, Tiết Bạch cũng có liên quan cực sâu.”

Lư Huyễn vừa dứt lời, lại cắn răng nói tiếp: “Dù sao cũng chỉ mang đến Đại Lý Tự để thẩm vấn một chút, Tiêu Thượng thư chẳng lẽ vì hắn là nam sủng của Quắc Quốc phu nhân, mà không dám đắc tội sao?”

“Càn rỡ!” Cao Lực Sĩ khẽ quát.

Nói “nam sủng” trước mặt Thánh nhân không khỏi quá vô lễ.

Quả nhiên Lý Long Cơ sa sầm mặt, nói: “Thẩm.”

“Dạ.”

Lư Huyễn thầm biết nhiệm vụ Hữu tướng giao đã hoàn thành một nửa, chấp nhận bị Cao Lực Sĩ mắng một câu, còn đắc tội với Dương quý phi mới đưa được Tiết Bạch đến Đại Lý Tự, vậy thì tuyệt đối không thể để hắn còn sống bước ra ngoài.

Chúng thần cáo lui.

Lý Long Cơ trầm tư trong chốc lát, ánh mắt chợt lóe tinh quang, chậm rãi nói: “Truyền Thái tử đến gặp Trẫm.”

“Lão nô lập tức đi mời, còn Nguyên Tiêu yến?”

“Chờ đó đi.”

Một vụ đại án, cuối cùng đã dập tắt hoàn toàn hứng thú tiệc tùng của Lý Long Cơ.

Trong đầu một khi không còn nghĩ đến âm nhạc, vũ điệu, mỹ sắc thì cả đêm Nguyên Tiêu đều trở nên vô vị.

Có kẻ mưu nghịch, hắn tuy cũng giận, nhưng lại chẳng còn tinh thần đâu để xử trí. Lúc còn trẻ, hắn có thể vươn lên dưới sự chèn ép của Võ Chu triều, quyền mưu đã sớm đạt đến đỉnh cao, thủ đoạn gì mà chưa từng thấy qua?

Giao đấu cả một đời, đã chán, lại nhàm.

Nằm xuống long sàng, hắn cảm thấy một trận mệt mỏi.

Dù sao cũng đã hơn sáu mươi, mỗi lần thức đêm đều cảm thấy choáng đầu, uể oải, mơ mơ màng màng.

Nhưng bất luận thế nào, đêm Nguyên Tiêu hàng năm nhất định phải thức, cuối đời này phải sống như thời còn trẻ, nếu không quần thần sẽ nghị luận rằng “Thánh nhân già rồi”.

Hắn tuyệt không cho phép bất cứ ai dám nghĩ như vậy. Hắn là thiên cổ Thánh nhân, dám tranh với trời, tranh với thời gian, sẽ không già!

Tiếng ngáy nhẹ vang lên, Lý Long Cơ nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ.

...

Ánh nến trong điện Cần Chính Lâu dần lụi tàn.

Nhưng trong Hoa Ngạc Lâu vẫn còn một mảnh náo nhiệt, đèn đuốc sáng trưng.

~~

Lý Đằng Không bước đến bên hành lang, nhìn ra phía ngoài lầu, Miên Nhi và Hiểu Nô đã dẫn theo một đội Kim Ngô Vệ đứng chờ sẵn.

Bất chợt, nàng quay đầu lại, vì trong đầu lóe lên một ý nghĩ.

“Mạch nhiên hồi thủ, na nhân khước tại, đăng hỏa lan san xử… Hóa ra, hắn đã sớm nhận ra ta rồi…”

Nàng lau khóe mắt, chần chừ một lát rồi bất ngờ nhấc váy, chạy ngược trở lại.

Yến tiệc đã tàn, nhưng vẫn còn cơ hội nói chuyện với hắn.

Dù không thể làm phu thê, cũng phải rõ ràng mọi chuyện, không thể cứ mơ hồ mà lạc mất nhau như vậy.

Chạy đến ngoài điện, nàng thò đầu nhìn vào trong, không thấy Tiết Bạch đâu. Rất nhiều quan viên đang ngồi trên ghế nhắm mắt dưỡng thần, một vài chỗ ngồi trống không, chắc họ đã đi thay hắn phục.

Bước xuống cầu thang mà các cung nữ thường qua lại, nàng nhìn về hướng dãy phòng thay hắn phục, người đến người đi... Cuối cùng, ánh mắt nàng bỗng sáng lên, nàng giơ tay áo rực rỡ của mình lên vẫy gọi.

“Tông tiểu thư, lại gặp mặt rồi.”

Quả thực nàng đã gọi được Tiết Bạch đến trước mặt, nghe hắn chào hỏi, Lý Đằng Không lại hơi lúng túng, không biết phải làm sao.

Nàng cúi đầu, dẫn hắn đến một góc hành lang khuất người.

“Đi theo ta, ta có lời muốn nói với ngươi.”

Tiết Bạch thấy tiểu cô nương này vừa đơn thuần ngây thơ, lại mang vẻ nghiêm túc như thể có đại sự gì đó, trông rất buồn cười, miễn cưỡng theo sau.

Lý Đằng Không vừa quay người, suýt chút nữa va vào ngực Tiết Bạch, vội vàng lùi lại vài bước.

“À… có một người bạn khuê phòng của ta, nhờ ta hỏi ngươi một câu, ừm…”

“Là ghép chữ lung tung thôi.”

“Gì cơ?”

Lý Đằng Không sững sờ, nhận ra hẳn là trước đó có rất nhiều người hỏi hắn về bài từ kia, nên hắn mới trực tiếp trả lời như vậy.

Nàng biết hắn không hề bịa đặt mà đã dụng tâm khắc họa cảnh tượng lần đầu hai người gặp nhau… Ân, tạm thời nàng sẽ không vạch trần điều đó.

“Ta không phải hỏi chuyện này, hảo hữu của ta muốn biết, ngươi có thù gì với Hữu tướng phủ không?”

“Sao lại hỏi thế?”

“Nàng ấy chính là muốn biết… ngươi cầu thân với Hữu tướng phủ là vì thù oán sao?”

Tiết Bạch nhìn sâu vào đôi mắt thiếu nữ trước mặt, thở dài một hơi rồi hỏi: “Vị hảo hữu này của Tông tiểu thư, là thiên kim của tướng phủ sao?”

Lý Đằng Không quay đầu sang một bên, khẽ “ừm” một tiếng.

“Ta sống tại thế gian này, trong lòng không có oán hận, chỉ muốn an thân lập mệnh, nuôi dưỡng hoài bão, khơi dậy ý chí.” Tiết Bạch nói, “Không biết nàng ấy nghe chuyện này từ đâu? Có thể cho ta cơ hội đi giải thích không?”

Lý Đằng Không do dự một chút, ngẩng đầu nhìn, thấy ánh mắt hắn thản nhiên ung dung, mới đáp: “Nghe từ chỗ Hàm Nghi công chúa.”

“Phiền Tông tiểu thư chuyển lời giúp ta, thù oán hay không là do Hữu tướng, không phải Tiết Bạch này.”

Nói xong, Tiết Bạch quay người đi được hai bước, bỗng nhiên lại quay đầu nói thêm một câu.

“Đúng rồi, đa tạ ngươi.”

“Vậy là ngươi nợ ta một món ân tình?”

“Phải.”

Bóng lưng Tiết Bạch xa dần, Lý Đằng Không nhìn theo mãi, đến mức ngây người.

Gặp được hắn rồi, tâm sự trong lòng nàng cũng không còn nặng nề như trước, bởi vì trông hắn không có chút oán khí nào, sự bình thản và ôn hòa của hắn khiến người khác như thể nhìn thấy hy vọng.

Nhưng nếu “thù oán hay không là do Hữu tướng”, thì phụ thân của nàng lại là người có lòng dạ hẹp hòi nhất trên đời này.

Nghĩ đến đây, nàng không khỏi âu sầu thêm lần nữa.

~~ Tiết Bạch xuyên qua hành lang, đứng yên một lát ở nơi vắng vẻ.

Hắn càng lúc càng nhận ra rằng, tình trạng triều chính vào cuối thời Huyền Tông thật sự vô cùng tệ hại.

Vì muốn an nhàn hưởng lạc, hoàng đế đã cố ý dùng một kẻ ghen ghét hiền tài và giỏi về quản lý tài chính như Lý Lâm Phủ làm Tể tướng, ai có chút đe dọa đều sẽ bị triệt hạ tận gốc.

Đông Cung và Hữu tướng phủ, hai phe duy nhất trên triều đình, giờ đây đều muốn giết hắn.

Vì sao chỉ có hai phe?

Bởi dưới sự kiểm soát của Lý Long Cơ, vốn dĩ không nên có bè phái tranh đấu. Nếu có thể, hắn thậm chí còn không muốn lập thái tử. Nhưng dù không cam tâm tình nguyện, quốc gia vẫn không thể không có người thừa kế, nên hắn buộc phải tìm cách cân bằng quyền lực của Đông Cung.

Hai phe càng đấu càng quyết liệt, Lý Lâm Phủ mang tiếng xấu khắp nơi, Lý Hanh lại nhu nhược khúm núm, chẳng thể đe dọa đến Lý Long Cơ nữa.

Nhưng nếu đắc tội bọn họ, mà không có phe nào đủ mạnh đứng ra bảo vệ, thì kẻ có thân phận thấp kém sẽ chết bất cứ lúc nào như những con kiến hôi, còn người có địa vị cao quý thì sinh tử đều phụ thuộc ý niệm của Lý Long Cơ.

Lý Long Cơ tha cho một lần, hai lần là do tâm trạng. Dương Ngọc Hoàn và Cao Lực Sĩ ra mặt một lần, hai lần là vì nhân tình. Tâm trạng có thể thay đổi bất thường, nhân tình dùng rồi liền cạn.

Nếu không có lợi ích ràng buộc, không có cùng chung mục tiêu trên triều, thì ai sẽ vì hắn đối kháng với Đông Cung và Hữu tướng phủ lâu dài đây?

Phải có một phe thứ ba gồm những người có tài trí và đức hạnh, thật sự muốn vì quốc gia cống hiến.

Tiếc rằng, phần lớn những người này đều thân cận với Đông Cung…

Ngón tay gõ nhẹ lên lan can, đầu óc Tiết Bạch dần dần trở nên sáng tỏ.

Hắn quay người, chuẩn bị đi tìm Dương Tiêm.

Lợi ích của Dương gia về sau, suy cho cùng vẫn phải nói chuyện với gia chủ thực sự mới có tác dụng.

Chưa kịp bước tới cầu thang, từ xa hắn đã thấy Lý Tĩnh Trung đang lén lút nhìn quanh tìm người, vừa thấy hắn liền vội vã chạy đến.

Xem ra, Đông Cung đã đồng ý giết Bùi Miện rồi.

Nhưng thứ Tiết Bạch muốn không chỉ dừng lại ở đó, hắn đã nhờ vào đó dò ra được tâm lý sợ bị vạch trần của Đông Cung, có thể lợi dụng điều này để phá vỡ ý đồ dùng Tiết Linh khống chế hắn.

Hắn đang định bước tới gặp Lý Tĩnh Trung.

Thỉ đột nhiên, một người khác lại đến trước mặt hắn.

“Nguyên lai Tiết lang quân ở đây, làm ta tìm mãi.”

Tiết Bạch liền nhận ra người này, khi hắn đến Đại Lý Tự tiếp nhận Dương Thận Căng thẩm vấn, người này cũng có mặt, chính là Thị ngự sử Lư Huyễn, một môn hạ của Hữu tướng phủ.

“Lư ngự sử Nguyên Tiêu an khang.”

“Quả nhiên, Dương Thận Căng án phát, may mà Tiết lang quân nhanh trí, không nhận hắn làm phụ thân.” Lư Huyễn tỏ vẻ thân thiết, hạ giọng nói: “Nghe nói đêm nay ngươi từng dẫn Kim Ngô Vệ đuổi đến nhà hắn?”

“Đúng vậy, mấy tên hung đồ kia thật đáng ghét, làm Thập Thất Nương sợ hãi.”

“Tiết lang quân lại lập một công lớn rồi.”

“Không dám nhận.”

Lư Huyễn càng tỏ vẻ thân thiết, nói: “Xem ra, năm Thiên Bảo thứ sáu này, Tiết lang quân sắp thành thân, lại được ban quan chức, đúng là song hỷ lâm môn. Vụ án này còn cần Tiết lang quân giúp một tay, xin hãy theo ta đến Đại Lý Tự một chuyến.”

Hắn đương nhiên có thể trực tiếp sai người áp giải Tiết Bạch, Thánh nhân đã cho phép hắn thẩm tra, dù Tiết Bạch có kinh động đến Dương gia tỷ muội cũng vô ích. Nhưng làm vậy sẽ khiến hắn đắc tội với người, chi bằng dùng dăm ba câu lừa Tiết Bạch đi theo.

Tạm coi như đang dỗ dành hài tử, con trai hắn còn lớn hơn Tiết Bạch sáu tuổi đấy.

Quả nhiên.

“Đa tạ Lư ngự sử, ta nhất định sẽ dốc sức lập công.” Tiết Bạch lập tức đáp ứng, rồi nói thêm: “Lư ngự sử đợi chút, để ta đi cáo lỗi một tiếng rồi mới tiện rời tiệc.”

Tiết Bạch mới bước được hai bước, Lư Huyễn đã ra hiệu cho người trực tiếp áp giải, để tránh hắn đi tìm Dương Quý Phi.

Vừa nghe thấy tiếng động ở phía sau, Tiết Bạch liền co chân chạy vụt đi.

“Mau bắt hắn lại!”

Lý Tĩnh Trung đang đứng ở khúc quanh hành lang, lén lút nhìn Tiết Bạch trò chuyện với Lư Huyễn, thầm nghĩ đến vừa rồi Dương Thận Căng đã bị mang đi, tiếc rằng Tiết Bạch không có trúng kế, kịp thời đổi ý nhận Tiết Linh làm phụ thân, tiểu tử này xác thực rất nhạy bén.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tiết Bạch đột nhiên lao đến trước mặt hắn, túm cổ áo rồi đẩy hắn sát vào lan can.

“A! Ngươi làm gì vậy?”

Lý Tĩnh Trung hoảng hồn thất sắc, tưởng là Tiết Bạch muốn giết mình.

Nhưng bên tai lại vang lên một giọng nói lạnh lùng.

“Các người chỉ còn thiếu một bước nữa đúng không? Nhưng Đông Cung xong rồi, ta sẽ đến Đại Lý Tự giao nộp tất cả, Dương Thận Căng là do các người hãm hại. Ngoài hai nhân chứng ra, các ngươi đoán thử ta còn bao nhiêu chứng cứ? Các ngươi có thể đến diệt khẩu, nhưng trước tiên hãy nhìn xem ta rơi vào tay ai…”

“Ngươi!”

Lý Tĩnh Trung còn chưa kịp phản ứng, thì hai binh sĩ Long Vũ Quân đã nhào tới, không nói lời nào đem hắn kéo ra, sau đó mạnh tay khống chế Tiết Bạch.

“Mang đi, đừng làm kinh động đến ngự yến.” Lư Huyễn phất tay ra lệnh.

Lý Tĩnh Trung lùi lại vài bước, cảm thấy cánh tay mình bị kéo tới mức đau nhói.

Hắn trơ mắt nhìn Tiết Bạch bị Long Vũ Quân bắt đi, hơn nữa dẫn đội còn là người của Hữu tướng phủ, trong lòng không khỏi kinh hãi.

Tiết Bạch không thèm mở miệng nói gì nữa, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn.

Trong ánh mắt dữ tợn và hung tàn ấy, chỉ hiện lên một ý duy nhất —— “Ta sẽ để Lý Hanh chôn cùng!”

Khiến Lý Tĩnh Trung run như cầy sấy.

Hắn không ngừng thầm nhủ: “Phải diệt khẩu… nhất định phải nghĩ cách diệt khẩu…”

~~ "Thái tử điện hạ nguyên lai ở đây, làm lão nô tìm mãi."

Trên Hoa Ngạc Lâu, Lý Hanh quay đầu lại, thấy Cao Lực Sĩ đã tới, liền vội vàng gọi: "A ông."

Cao Lực Sĩ vốn là lão nô từ tiềm để, từng giúp Thánh Nhân bình định cung biến, tư lịch cực cao, rất được tín nhiệm, ngay cả Thánh nhân cũng gọi hắn là "Tướng quân", vì vậy các hoàng tử, công chúa đều tôn xưng hắn là "A ông".

"Thánh nhân triệu điện hạ đến hỏi chuyện."

Lý Hanh cảm thấy mơ hồ bất an, cẩn trọng hỏi: "Là vì chuyện gì ạ?"

"Lão nô không rõ."

Trong lòng Lý Hanh càng thêm cảnh giác, vừa đi vừa suy tính xem nên làm thế nào để mời đối phương đề điểm đôi câu.

Từ nhỏ trưởng thành trong Thập Vương Trạch, thật ra hắn cùng Cao Lực Sĩ cũng không hề thân thiết. Trước đây từng nhiều lần tặng lễ, nhưng Cao Lực Sĩ chưa bao giờ nhận qua.

Nhưng hắn biết, Cao Lực Sĩ không ít lần ra tay giúp đỡ mình.

Năm Khai Nguyên thứ 26, sau khi Lý Anh mất một năm, Lý Lâm Phủ kiên quyết đề nghị lập Lý Mạo làm Thái tử, chính nhờ một câu "Thôi trường nhi lập, thùy cảm phục tranh!" của Cao Lực Sĩ mà Lý Hanh mới nắm giữ được Thái tử chi vị.

Đến năm Thiên Bảo thứ 5, vụ án Vi Kiên và Hoàng Phủ Duy Minh bạo phát, Đông Cung lung lay sắp đổ, chính Cao Lực Sĩ đã âm thầm khuyên Thánh nhân giao lại binh quyền Hà Tây, Lũng Hữu cho Vương Trung Tự, để biên cương có danh tướng trấn giữ, đồng thời dẹp bỏ lời đồn phế Thái tử trong triều.

Còn có lần này, khi Lũng Hữu lão binh rơi vào tay Lý Lâm Phủ, trong lúc Lý Hanh còn đang sợ hãi thì Cao Lực Sĩ lại một lần nữa nhắc nhở Thánh nhân, Vương Trung Tự sắp lập công lớn ở Tây Thùy, trong triều liền có người tra Lũng Hữu lão binh, chẳng phải là quá trùng hợp hay sao?

Cho đến đêm nay, an bài Tiết Bạch nhận Tiết Linh làm cha, đã hóa giải một hồi phong ba có thể xảy ra…

Lý Hanh rất rõ, Cao Lực Sĩ làm những điều này không phải vì một mình hắn, mà là vì một Đông Cung ổn định, một Đại Đường ổn định.

Bởi vậy, hắn cũng biết phải làm thế nào để giành được sự đồng tình từ vị đại nội thị này.

"A Ông, có phải là vì Lũng Hữu lão binh chi sự?"

"Hẳn là vì chuyện của Dương Thận Căng."

Điều Lý Hanh muốn biết là, rõ ràng Dương Thận Căng mưu phản mà sao Thánh nhân lại triệu hắn tới.

Ánh mắt hắn dần dần lộ ra vẻ lo lắng mãnh liệt, nói: "A Ông, ta nói thật với ngài. Ta quả thực đã giúp Lũng Hữu lão binh, nhưng không phải vì muốn họ giúp ta tranh giành thanh thế, mà là vì họ đã từng dục huyết phấn chiến vì Đại Đường. Nhưng kết cục thế nào? Lý Lâm Phủ và Vương Hồng hành sự như thế, khiến lão binh vừa đổ máu vừa rơi lệ. Nếu ‘tô dung điều’ còn không dừng lại, sớm muộn gì Đại Đường cũng sẽ xảy ra đại loạn! Nếu có thể, ta nguyện từ bỏ vị trí Thái tử này, liều chết can gián phụ hoàng!"

"Thánh nhân không cần Thái tử liều chết can gián." Cao Lực Sĩ lạnh nhạt nói, "Thánh nhân chỉ cần Thái tử biết an phận."

"Cả A Ông cũng cho rằng ta không an phận sao?"

Đúng lúc này, Lý Tĩnh Trung vội vàng chạy tới, hoảng hốt kêu lên: "Điện hạ!"

"Có chuyện gì?"

Lý Tĩnh Trung giờ mới nhìn thấy bóng lưng của Cao Lực Sĩ, lập tức im bặt, đứng yên một bên.

Cao Lực Sĩ không thèm để ý đến chuyện giữa đôi chủ tớ này, phất tay nói: "Điện hạ, mời."

Lý Hanh mới bước vài bước, ánh mắt liếc qua, thấy rõ mồ hôi trên trán cùng vẻ kinh hoàng trong mắt Lý Tĩnh Trung.

Nghĩ tới nghĩ lui, hắn quyết định dừng bước.

"Không cần giấu A Ông, nói đi, rốt cuộc có chuyện gì?"

"Điện hạ? Tướng quân, chuyện này…" Lý Tĩnh Trung càng thêm khẩn trương, nói: "Tiết Bạch đã bị Lư Huyễn bắt đi, hắn nói… sẽ tố cáo điện hạ."

Cao Lực Sĩ cũng dừng bước, nhìn về phía Lý Hanh.

Ánh mắt Cao Lực Sĩ vừa nhìn sang, Lý Hanh bỗng cảm thấy toàn thân lạnh toát, lập tức hiểu ra Thánh nhân đang nghi ngờ hắn hãm hại Dương Thận Căng. Mặc dù vẫn chưa có chứng cứ gì, nhưng chỉ cần có dính dáng đến Lũng Hữu, người đầu tiên Thánh nhân nghi ngờ luôn là hắn. Lần nào cũng vậy, không hề nói lý.

Tên hôn quân này chỉ cần chưa lấy lại binh quyền ở Lũng Hữu, sẽ vĩnh viễn không bao giờ tín nhiệm vị thái tử danh chính ngôn thuận của Đại Đường!

Cao Lực Sĩ nhìn hắn với hàm ý rất rõ ràng —— nếu điện hạ không xử lý sạch sẽ chuyện này, một khi Thánh Nhân ngủ dậy thì sẽ không còn cơ hội xoay chuyển tình thế nữa.

Nhưng xử lý thế nào đây? Lúc này cử ai đi diệt khẩu? Thánh nhân và Cao Lực Sĩ sẽ nghĩ gì?

Lý Hanh nuốt khan hai lần, không cam lòng nói: "A Ông, có thể… ra tay cứu Tiết Bạch thêm một lần nữa không?"

"Điện hạ, là không muốn để hắn tới Đại Lý Tự sao?"

"Phải."

"Vậy có cần lão nô xuất thủ diệt khẩu không?"

Lý Hanh sững sờ, không thể đoán được liệu Cao Lực Sĩ có ý thăm dò hay không, lại nghĩ đến chuyện Dương Quý Phi từng bảo vệ Tiết Bạch, hắn không dám trả lời bừa, mà đáp: "Tuyệt không có ý này, chỉ cầu A Ông cứu hắn một mạng."

Cuối cùng, Cao Lực Sĩ thở dài một tiếng, nói: "Vậy thì xin điện hạ bán cho lão nô một chút mặt mũi, từ nay về sau an phận hơn, được chứ?"

__________

*tiềm để: tên đầy đủ là tiềm long để, là nơi ở của hoàng đế trước khi đăng cơ.

*a ông: tương đương với cha.

*"Thôi trường nhi lập, thùy cảm phục tranh!": "Chỉ cần lập người lớn tuổi hơn, thì còn ai dám tranh giành nữa!"

Trên một chiếc xe ngựa, Đỗ Hi Vọng mở mắt ra.

“Lão phu đã ngủ bao lâu rồi?”

“A lang, được khoảng một khắc.”

“Thánh Nhân chưa mở lại tiệc sao?”

“Dạ chưa.”

Tuy còn buồn ngủ, nhưng Đỗ Hi Vọng vẫn xuống xe, một lần nữa bước về phía Hoa Ngạc Lâu. Ngẩng đầu nhìn ánh đèn rực rỡ đầy trời, trong lòng càng thêm tức giận.

“Cả đêm yến tiệc thế này, không biết phí phạm bao nhiêu dầu thắp? Nếu tiết kiệm một chút, thì có thể nuôi sống bao nhiêu nạn dân vùng Hà Đông?”

Nhưng Thánh Nhân đã không còn nghe lời khuyên của những lão thần như hắn từ lâu.

Chiến sự ở Tây Thùy cũng vậy, hết lời cầu xin Thánh Nhân đừng ép Vương Trung Tự cường công Thạch Bảo thành, nhưng cũng không cản được trái tim hảo đại hỉ công của Thánh Nhân.

Không biết có bao nhiêu hữu thức chi sĩ dám giận mà không dám nói.

May thay Thái tử anh minh, tương lai Đại Đường cuối cùng vẫn sẽ tốt đẹp…..

~~

Trong Hoa Ngạc Lâu có người bước ra.

“Đỗ công, Hữu Tướng muốn hại ta!”

“Câm miệng!”

Đột nhiên một tiếng hô vang lên, Đỗ Hi Vọng hướng mắt nhìn đến, trông thấy Tiết Bạch bị người áp giải, bên cạnh một lục bào quan viên đang bịt miệng hắn.

Đỗ Hi Vọng không ưa gì thiếu niên không rõ lai lịch này, bởi Tiết Bạch đã đầu phục Lý Lâm Phủ. Nhưng hắn cũng hiểu nguyên nhân bên trong, lửa giận trong lòng cuối cùng chỉ có thể đổ lên đầu tên Liễu Tích đáng chết kia!

Lại nhớ đến lời nhờ cậy của Đỗ Hữu Lân không lâu trước đây, hắn vẫn bước tới chặn lại.

“Có chuyện gì mà bắt người?”

Lư Huyễn không hề sợ hắn, thái độ công chính đáp: “Hạ quan phụng Thánh chỉ hành sự, mong Đỗ công chớ làm khó.”

Dù Đỗ Hi Vọng từng quát tháo Tây Bắc, uy chấn Thổ Phồn, nhưng nay không còn được Thánh Nhân trọng dụng, chỉ giữ một chức quan nhàn tản, xác thực không có quyền can thiệp vào việc của Lư Huyễn, đành hạ giọng hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”

Lư Huyễn đáp: “Đỗ công không cần biết.”

Hỏi thêm vài câu cũng không được hồi đáp, Đỗ Hi Vọng bất đắc dĩ, chỉ có thể hất tay áo đi cầu kiến Thánh Nhân, nhưng trong lòng biết rõ Thánh Nhân căn bản sẽ không nguyện ý gặp hắn.

Nhìn chiếc áo bào tím của Đỗ Hi Vọng dần khuất xa, Lư Huyễn cười lạnh một tiếng, thầm nghĩ dù Đỗ Hi Vọng có chiến công hiển hách, văn chương nổi danh khắp thiên hạ thì đã sao? Quyền lực còn thua xa một con chó săn của Hữu Tướng như hắn nữa.

~~

Bị trì hoãn một hồi, đang định rời đi, bất ngờ nghe thấy có tiếng gọi sau lưng.

“Tiết lang quân.”

Lư Huyễn ngoảnh lại, thấy đó là Trương Vân Dung, cung nữ bên cạnh Dương Quý Phi, không dám chậm trễ, lập tức hành lễ, tươi cười nói: “Trương cô nương Nguyên Tiêu an khang.”

“Ngươi dám bịt miệng Tiết lang quân? Còn không mau thả ra, Quý Phi muốn đưa hắn đi gặp Thánh Nhân.”

Lư Huyễn há miệng định nói, nhưng nhận ra những lời định thốt ra đều đã bị chặn đứng.

Hắn không thể hiểu nổi, Thánh Nhân đã phân phó hắn thẩm vấn Tiết Bạch, vậy mà ai còn dám mạo hiểm chọc giận Thánh Nhân để báo tin cho Dương Quý Phi?

~~ “Tạ ơn Cao tướng quân.”

Trên Hoa Ngạc Lâu, Dương Ngọc Hoàn vạn phúc cảm tạ, Cao Lực Sĩ vội vàng khom lưng, cười xòa: “Quý Phi vạn lần không cần quá khách khí.”

“Tỷ muội ta nợ tiểu Tiết Bạch không ít ân tình, nên phải trả thôi.” Dương Ngọc Hoàn nói: “Mới chớp mắt hắn đã gây thêm phiền phức rồi.”

“Đúng vậy, tên tiểu tử này quá giỏi gây chuyện.”

Dương Ngọc Hoàn tò mò, khẽ hỏi: “Thánh Nhân vì sao đột nhiên nổi giận với hắn?”

“Quý Phi không cần bận tâm, chẳng qua là có kẻ đặt điều, nói mấy lời bẩn thỉu.”

Dương Ngọc Hoàn lập tức hiểu ra, may mà người đã được cứu về, sau này giải thích một câu là tốt rồi. Nếu trễ một chút, để người ra khỏi Hưng Khánh cung, nàng cũng bó tay.

Cao Lực Sĩ nói: “Thế này đi, lão nô sẽ dẫn tiểu tử này tới giải thích trực tiếp với Thánh Nhân. Ý Quý Phi thế nào?”

“Vậy đành làm phiền Cao tướng quân thêm lần nữa.” Dương Ngọc Hoàn cười đáp: “Ta sẽ đi nói với Tam tỷ một tiếng, tránh tỷ ấy lại muốn trách ta.”

~~

Cao Lực Sĩ bước xuống Hoa Ngạc Lâu, đi đến cuối hành lang, nhìn thấy Tiết Bạch và Trương Vân Dung đang đứng chờ.

“Đa tạ Cao tướng quân đã cứu mạng.”

“Ngươi nên tạ ơn Quý Phi nương nương mới phải.”

Cao Lực Sĩ phất tay ra hiệu cho Trương Vân Dung quay về, không dẫn thêm ai khác, chỉ cùng Tiết Bạch đi về phía Cần Chính lâu.

Đến chỗ không người, giọng hắn trở nên nghiêm khắc.

“Chớ nghĩ Thánh Nhân là người dễ lừa, lão binh giết người ở Trường An, trốn trong phủ Dương Thận Căng, ngươi đều có mặt. Thánh Nhân bảo Lư Huyễn thẩm vấn ngươi, chẳng lẽ chỉ vì Hữu Tướng xúi giục? Thẩm ngươi là chuyện đương nhiên, Quý Phi có thể giúp, chỉ là cho ngươi một cơ hội để tự mình giải thích với Thánh Nhân.”

“Tạ ơn Cao tướng quân nhắc nhở, ta hiểu rồi.” Tiết Bạch nói.

“Ngươi định giải thích thế nào?”

Tiết Bạch im lặng, nhìn về phía trước, Cần Chính Vụ Bản Lâu đã hiện ra, có một bóng người đứng ở cửa, thì ra là Lý Hanh.

Dù chưa từng gặp qua, nhưng hắn biết người đó chính là Đông Cung Thái Tử.

Giữa hai bên đã là không chết không thôi, nếu sau này Lý Hanh đăng cơ, chắc chắn sẽ giết hắn. Thậm chí không cần Lý Hanh ra lệnh, Lý Tĩnh Trung cũng sẽ lấy mạng hắn.

“Đông Cung muốn giết ta, Cao tướng quân lại muốn ta bảo toàn cho hắn?”

Nghe câu thẳng thắn này, Cao Lực Sĩ dừng bước, cười nói: “Hôm nay ngươi chịu nhận Tiết Linh, coi như đã nể mặt ta. Có muốn bán thêm cho ta một ân tình không?”

“Được.”

“Ngươi muốn gì?”

Tiết Bạch dứt khoát đáp: “Chỉ cần một câu kia của Cao tướng quân, là đủ rồi.”

“Vậy ta nợ Tiết lang quân một ân tình.”

“Vì Đông Cung sao?” Tiết Bạch hỏi.

Cao Lực Sĩ nheo mắt cười, lắc đầu, thở dài: “Thái giám chẳng lẽ không phải quan Đại Đường ăn lộc vua sao… Đi thôi.”

~~

Hai bóng người đi qua hành lang.

Cao Lực Sĩ người cũng như tên, cao lớn oai vệ, Tiết Bạch bên cạnh, trông có phần gầy gò hơn. Nếu bỏ qua khí chất điềm tĩnh của hắn, rất dễ nghĩ hắn là một đứa trẻ.

Khi bước lên bậc thềm, cả hai đã đứng sau lưng Lý Hanh.

Lý Hanh quay đầu lại.

Cao Lực Sĩ khoác tay lên vai Tiết Bạch, vỗ nhẹ hai cái, như nhắc nhở Lý Hanh rằng —— “Điện hạ, đây là người lão nô bảo vệ, xin đừng động đến hắn.”

Nhớ lại cảnh khốn khổ giãy giụa trong chiếc vạc lớn trước đây, hai cái vỗ nhẹ này khiến Tiết Bạch cảm thấy giống như kiếp trước được phụ mẫu che chở, bảo ban.

Cả ba đứng đó, không ai nói gì, lặng yên chờ đợi.

~~

Một lúc lâu sau, có lẽ vì Thánh Nhân cuối cùng cũng tỉnh dậy, Cao Lực Sĩ vào trước, sau đó gọi Tiết Bạch.

“Thánh Nhân triệu Tiết Bạch yết kiến, Thái Tử xin chờ thêm chút nữa.”

Lý Hanh vẫn đứng yên tại chỗ.

Hắn biết, Thánh Nhân chỉ có thể đạt được bất thế chi công nếu dùng Vương Trung Tự, nhưng Vương Trung Tự lại giao hảo với hắn quá sâu, nếu hắn thông minh lẽ ra nên sớm cắt đứt quan hệ với Vương Trung Tự.

Nhưng hắn không muốn từ bỏ chút thế lực còn lại ở Tây Bắc, bởi vậy mỗi khi xảy ra chuyện, Thánh Nhân lại cố tình trừng phạt hắn.

"Nhưng Thái Tử một nước, chẳng lẽ không thể giữ lại chút lực lượng tự vệ cuối cùng sao? Nếu không có Vương Trung Tự, một khi bất trắc xảy ra, Thái Tử lấy gì trấn áp cục diện?

Thánh Nhân chưa bao giờ nghĩ đến điều này, chỉ luôn quan tâm đến bản thân mình!

Đúng là hôn quân!

Bất hiếu tử tôn của Lý thị xã tắc!

Trong lòng ngầm mắng chửi, Lý Hanh cảm thấy rất sung sướng. Nhưng hắn cũng rõ, lúc này chỉ cần một câu nói của Tiết Bạch đã đủ khiến hắn thân bại danh liệt.

Chuyện đến nước này, hắn chỉ còn biết đặt niềm tin vào Cao Lực Sĩ.

~~

Trong Cần Chính lâu, đại điện sáng đèn trở lại.

Bên cạnh Lý Long Cơ chỉ có Trần Huyền Lễ và Cao Lực Sĩ. Phía trước, Tiết Bạch đang đứng chờ.

“Bây giờ ngươi chịu tự mình nói với Trẫm rồi? Nói đi.”

“Khởi bẩm Thánh Nhân, chuyện này phải bắt đầu từ Liễu Tích án.”

Trong khoảnh khắc, Tiết Bạch cân nhắc lần cuối, chỉ cần hắn nói ra sự thật, có thể lấy mạng Lý Hanh cùng hàng trăm người Đông Cung, nhưng cái giá là chính hắn cũng không thể sống sót.

“Dương Thận Căng ái mộ trưởng nữ của Đỗ gia, nhưng nhiều lần bị từ chối. Vì thế hắn cố tình dụ Liễu Tích vu cáo Đông Cung…”

Nếu có lựa chọn, hắn không hề muốn hãm hại Dương Thận Căng.

Nhưng trên triều đình thời Thiên Bảo, không có lựa chọn nào cả, Dương Thận Căng nhậm quan tứ phẩm, nắm quyền cao chức trọng về tài chính và pháp luật, nhưng lại không có năng lực xứng đáng, cũng không có ý thức hành sự cẩn trọng trong quan trường, đây chính là tội.

Như hắn từng sớm ám chỉ với Lý Lâm Phủ, chúng ta đều ăn bổng lộc từ mồ hôi xương máu của dân, bước vào vũ đài quyền lực này chính là cược cả mạng sống, đã cược thì phải chấp nhận thắng thua, có chơi có chịu.”

“Ta đã tìm được chứng cứ tại Liễu Tích trạch, nhưng lại bị hắn cướp mất. Hắn hại chết Liễu Tích, còn diễn một màn anh hùng cứu mỹ nhân, giải cứu nhà họ Đỗ…”

Lý Long Cơ im lặng lắng nghe, hắn biết Dương Thận Căng đúng là loại người như thế.

Thị thiếp Minh Châu, tỳ nữ Xuân Thảo và cả Hàn Châu Đoàn vừa chết mà Quách Thiên Lý từng nhắc đến, đều là mỹ nhân tuyệt sắc.

“Lúc đó, Đông Cung không chịu giúp ta, ta cùng đường mạt lộ, đành phải tìm đến Hữu Tướng cầu viện. Thế là Hữu Tướng cho Cát Ôn điều tra điều tra chuyện này, Cát Ôn triệu Đỗ gia trưởng nữ hỏi Liễu Tích án chi sự, nghi ngờ Dương Thận Căng cất giấu tử sĩ, liền điều động nhân thủ tra xét trong đêm, nhưng không tìm được gì. Tuy nhiên chiều tối hôm ấy, gia quyến của Cát Ôn bị người thống sát. Sau khi ta đưa trưởng nữ Đỗ gia về, còn có người giết đến biệt trạch của Cát Ôn…”

“Đêm đó, bọn chúng còn ám sát Cát Ôn ngay trên phố. Ta đã thấy mặt vài tử sĩ, nên nhận ra chúng, nhưng lúc ấy ta không hề biết chúng có liên quan đến Dương Thận Căng. Sau này Dương Thận Căng biết ta ái mộ thiên kim của Hữu Tướng, nên đã nói nói với ta, hắn sẽ nhận ta làm con nuôi, giúp ta lấy vợ, đổi lại ta phải tặng Phong Vị Lâu cho hắn, ta liền đồng ý. Đến đêm Nguyên Tiêu, tình cờ gặp lại bọn tử sĩ kia trên phố, ta lần theo tới Dương trạch, phát giác điều bất thường, mới không dám nhận hắn làm cha…..”

Đại điện chỉ có giọng Tiết Bạch vang lên.

Hắn còn kể chuyện Dương Chiêu tham lam tiền của, Dương Thận Căng thượng môn nạp thiếp, cùng nhiều lời đồn khác trong thành Trường An, xem như làm chứng cho những gì hắn đã nói.

Lý Long Cơ vẫn nhắm mắt không nói gì, tựa như ngủ thiếp đi vậy.

Cho đến khi Tiết Bạch nói xong, an tĩnh hồi lâu, hắn mới mở lời: “Còn gì nữa không?”

Tiết Bạch nghĩ ngợi, rồi thẳng thắn đáp: “Còn… có lẽ ta xuất thân từ gia nô, ta muốn thoát khỏi thân phận tiện tịch hoặc lai lịch bất minh, nên đã dâng món xào cho Quắc Quốc phu nhân, cầu nàng giúp ta an bài một thân phận. Sau đó, ta cùng Dương Thận Căng đạt được thỏa thuận, không ngờ Quắc Quốc phu nhân thật sự đã nhờ người sắp xếp.”

“Thánh Nhân.” Cao Lực Sĩ nói: “Tiết Linh quả thật lạc mất một vị nhi tử, đúng vào độ tuổi này, lão nô nghĩ sẽ không sai được… mời Thánh Nhân trị lão nô tội khi quân.”

“Ta cũng khi quân, mời Thánh Nhân trị tội.”

Lý Long Cơ cuối cùng mở mắt, hỏi: “Đã mấy giờ rồi?”

“Đã đến giờ Dần.” Cao Lực Sĩ khẽ đáp: “Vụ án mà Hữu Tướng xử lý hơn hai tháng chưa thể kết, Thánh Nhân chỉ cần một canh giờ đã tra hỏi rõ rõ ràng ràng.”

Điểm này Tiết Bạch cũng thừa nhận, trong cuộc đối thoại này, toàn bộ vụ án ngoại trừ phần liên quan đến Đông Cung, những gì có thể nói hắn đã nói hết, còn nhiều hơn cả Lý Lâm Phủ điều tra được.

Lý Long Cơ hiển nhiên chưa hoàn toàn tin, hoặc là lười nhác tra thêm, chỉ cố ý khiến Tiết Bạch nói ra bí mật quan trọng nhất để tỏ rõ sự thành khẩn.

Hắn phất tay, ra hiệu Tiết Bạch lui xuống.

Sau đó, hắn cười khổ, quay sang Cao Lực Sĩ nói: “Tướng quân vì Thái Tử mà vất vả rồi.”

Lúc này nếu đổi thành người khác, nhìn thấy ánh mắt sắc bén của Lý Long Cơ, chắc đã sợ hãi đến mức đứng không đứng vững.

Nhưng Cao Lực Sĩ hiểu hắn quá rõ.

Thánh Nhân nhiều năm nay đã không còn hứng thú với chính sự, hắn thường dùng cách này dò xét lòng người, chỉ cần nhìn thấu là có thể dễ dàng chưởng khống mọi thứ.

Vả lại hắn thực sự có đôi mắt tinh tường như đuốc sáng, không cần điều tra kỹ, mười phần sự thật hết tám chín phần đã bị hắn nhìn ra.

“Lão nô có tội, lão nô cố ý để Tiết Bạch giải thích rõ ràng trước với Thánh Nhân. Vì lão nô biết, những Lũng Hữu lão binh mà Dương Thận Căng mua chuộc có thể từng qua lại với Thái Tử, bởi hắn vẫn luôn nhẹ dạ cả tin, dễ bị lợi dụng. Nhưng Thái Tử hiếu thuận, không bao giờ dám có nghịch mưu, lão nô không muốn Thánh Nhân bị Hữu Tướng lừa dối.”

Lý Long Cơ nhìn hắn, thở dài: “Vậy ý ngươi là Trẫm quá nghiêm khắc với Thái Tử?”

“Lão nô… đúng là nghĩ vậy.” Cao Lực Sĩ nói ra lời thật lòng, “Mời Thánh Nhân nghiêm trị.”

“Không trách ngươi.” Lý Long Cơ nói: “Hơn chục năm rồi, ngươi nghĩ gì Trẫm há không biết? Nếu không tin ngươi, lúc trước đã không lập hắn.”

“Bệ hạ à, Thái Tử trưởng thành trong Thập Vương Trạch, làm quốc trữ không tới mười năm, chưa từng cùng thuộc quan qua lại. Hắn có bao nhiêu căn cơ? Trong các hoàng tử, ai có thể so với sự hiếu thuận của hắn? Bệ hạ như mặt trời ban trưa, có gì phải sợ…”

“Đừng nói nhảm nữa.” Tâm trạng Lý Long Cơ cuối cùng cũng khá lên, cười nói với Cao Lực Sĩ, nhưng ngay sau đó lại lạnh mặt, đổi giọng: “Triệu hắn vào đây.”

~~ Lý Hanh dõi mắt nhìn, thấy Tiết Bạch từ trong Cần Chính lâu bước ra.

Trên mặt hắn lập tức nở nụ cười chân thành, đầy vẻ biết ơn.

“Tiết Bạch, những hiểu lầm trước đây, Đông Cung nhất định sẽ cho ngươi một lời giải thích.”

Tiết Bạch đáp lại bằng thái độ khách sáo lấy lệ, rồi nhìn quanh một lượt, hỏi Lý Tĩnh Trung: “Ra ngoài thế nào?”

“Tiết lang quân, xin mời. Lão nô sẽ dẫn đường.”

Lý Tĩnh Trung lập tức cúi người, mặt đầy vẻ nịnh nọt, dẫn Tiết Bạch về phía Hoa Ngạc Lâu.

~~

Đến đoạn hành lang vắng người, Tiết Bạch hỏi: “Bùi Miện còn sống chứ?”

“Tiết lang quân yên tâm, tối nay hắn sẽ ‘bệnh mà chết’.”

“Không cần.” Tiết Bạch nói: “Bảo hắn đến gặp ta, ta có việc giao cho hắn làm.”

Lý Tĩnh Trung sững sờ, dừng bước, quay lại nhìn Tiết Bạch, nhất thời còn chưa kịp phản ứng.

“Sao? Ta cần giải thích với ngươi à?”

“Không cần.” Lý Tĩnh Trung vội nói: “Lão nô sẽ nghe theo sự sắp xếp của Tiết lang quân.”

“Muốn nghe cũng không sao.” Tiết Bạch bất ngờ rộng lượng mà cười nói: “Lý Lâm Phủ muốn ta chết, nhưng ta đã giao nhân chứng vật chứng cho người mà các ngươi không thể động tới. Nếu ta chết, ngay tại cầu Nại Hà chờ các ngươi.”

“Vâng, lão nô đã hiểu.”

Lý Tĩnh Trung nhìn theo bóng Tiết Bạch khuất dần, rồi mới đứng thẳng người lại, lẩm bẩm: “Còn trẻ như thế, thật sự không cân nhắc chút gì cho tương lai sao? Hà…”

~~

Chỉ còn một canh giờ nữa là trời sáng.

Ngự yến vẫn chưa mở lại.

Lý Lâm Phủ ngồi trong phòng nghỉ, liên tục ngáp ngắn ngáp dài. Hắn biết Thánh Nhân đang đích thân xử lý Dương Thận Căng nhất án. Một đại án như vậy, không biết còn phải chờ bao lâu.

Lư Huyễn cũng không để hắn phải đợi lâu, đã trở lại phòng.

“Hữu Tướng.”

“Giết rồi chứ?”

“Chuyện này… chưa.”

Lư Huyễn tỏ ra rất khó xử, do dự hồi lâu mới kể lại toàn bộ tình hình.

Cuối cùng, hắn còn phân tích thêm một câu.

“Hạ quan vốn định đợi Tiết Bạch diện Thánh xong sẽ bắt giữ hắn, nhưng nghe lời các thái giám… e rằng sau này chúng ta khó mà lấy cớ xử tử hắn.”

Sắc mặt Lý Lâm Phủ chợt đanh lại, rơi vào trầm tư.

Lư Huyễn đứng chờ một lát, không nhận được chỉ thị, không khỏi hỏi: “Hữu Tướng, nếu không thể kết tội xử tử, vậy ám sát…”

“Ra ngoài.”

Lý Lâm Phủ phất tay, đuổi kẻ vô dụng này đi.

Hắn vẫn phải giết Tiết Bạch, nhưng không thể không suy tính xem đêm nay Thánh Nhân đã hỏi Tiết Bạch những gì. Nếu Thánh Nhân đã biết chuyện Tiết Bạch là Tiết Bình Chiêu, con ngoài giá thú của Tiết Tú, mà hắn lại ra tay giết người, chỉ sợ sẽ đánh mất Thánh tâm.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Tiết Tú từng phạm tội mưu phản, lại lén lút sinh con với nữ tử khác sau lưng Đường Xương công chúa, liệu có đáng để Thánh Nhân bảo vệ không?

Ý niệm lại xoay chuyển, Tiết Tú có thực sự mưu phản hay không, trong lòng Thánh Nhân vốn đã nhất thanh nhị sở.

Cuối cùng, Lý Lâm Phủ gọi một thị vệ vào, phân phó mời Phò mã Dương Hồi tới lần nữa.

~~ “Ca Nô lại gọi ngươi qua đó làm gì?”

Trong phòng nghỉ, Lý Nương ngáp một cái, nhìn thấy người bước vào là Dương Hồi, liền thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, nàng bước tới, đấm một cú vào ngực phu quân, rồi càu nhàu: “Biết rõ ta sợ quỷ mà còn bỏ đi.”

“Không phải quỷ, là người.” Dương Hồi đáp: “Ca Nô nói, hắn chưa giết được.”

“Tại sao? Đường đường Tể tướng, lại không giết nổi một tên quan nô sao?”

“Hắn giờ không còn là quan nô nữa. Hiện tại, hắn là chắt của Tiết Nhân Quý, cháu của Tiết Huy, còn có giao tình không cạn với Quý Phi và Cao tướng quân.”

“Ngươi điên rồi?” Lý Nương tức giận mắng: “Con của kẻ thù chạy đến đây, còn không giết quách đi, giữ lại để dọa chết ta sao?”

“Ta điên? Đây là lời của Ca Nô.”

“Ta mặc kệ! Ai mà không biết Tam Thứ Nhân án là do chúng ta bày ra? Đừng quên tước vị Hà Đông Quận công của Tiết Tú là do chúng ta lấy về cho con mình!”

“Ca Nô nói nhất định phải tra, tra xem trong mười năm qua hắn trốn ở đâu? Ai là người đã dạy dỗ hắn thành kẻ có tâm cơ thâm trầm như vậy?”

Lý Nương hỏi: “Ý gì?”

“Tất có âm mưu.” Dương Hồi đáp: “Nàng nhìn xem những gì hắn làm tối nay đi, tuổi còn nhỏ, không có người đứng sau chỉ điểm, liệu có làm được không? Kẻ sau lưng ắt hẳn là cừu gia của chúng ta. Nếu không tìm ra, nàng có yên tâm không?”

“Văn quan làm việc lề mề chậm chạp, Tác Đấu Kê hữu danh vô thực!” Lý Nương mắng một câu, rồi hỏi: “Hắn định tra tới khi nào?”

“Hắn muốn chúng ta tra.”

“Cái gì?”

“Chuyện này liên quan tới cái chết của mẫu hậu năm đó…”

Sau khi Võ Huệ Phi qua đời, nàng được truy tặng danh hiệu Hoàng Hậu, thụy là “Trinh Thuận Hoàng Hậu”. Bởi vậy, vợ chồng Dương Hồi thường gọi nàng là mẫu hậu trong những lúc riêng tư.

Nghe đến đây, Lý Nương cuối cùng cũng cảm thấy lời Lý Lâm Phủ nói có chút hợp lý.

Nàng nhíu mày, nói: “Ta vừa nghe Dương Thận Căng xảy ra chuyện, dạo này tốt nhất ngươi nên an phận một chút. Chuyện này… để ta nhờ ca ca giải quyết, vốn dĩ là vì phò trợ hắn mới bắt đầu mọi chuyện, hắn cũng nên góp chút sức.”

“Hắn?” Dương Hồi hơi khinh thường, “Hắn tra nổi không?”

“Nổi, ngươi quên ngoại thất kia của ca ca rồi sao? Chính người lo liệu sản nghiệp giúp hắn ấy.”

“Ồ, là ả ta.”

Nghĩ tới nữ nhân đẫy đà kia, Dương Hồi không khỏi nuốt nước bọt.

~~

Giờ Dần, trời sắp sáng.

Trong đại điện Hoa Ngạc Lâu, đèn vẫn sáng trưng. Mọi người đều đang ngáp dài chờ Thánh Nhân xử lý quốc sự.

Thọ Vương Lý Mạo không dám ra đi nghỉ ngơi, mà vẫn ngồi thẳng lưng tại chỗ, cảm thấy mệt mỏi đến tận xương tủy, hận không thể gục xuống ngủ ngay lập tức.

Đặc biệt là buổi Nguyên Tiêu yến hôm nay, ca múa cũng không có, chỉ có thể mòn mỏi ngồi chờ đợi.

“Đã xảy ra chuyện gì?”

Chung quanh có những tiếng nghị luận khe khẽ của quan viên truyền đến trong tai.

“Nghe nói là Dương Thận Căng mưu phản.”

“Với uy vọng của Thánh Nhân, ai dám mưu phản chứ?”

“Dương Thận Căng xưa nay vốn kiêu ngạo, tưởng mình có thể được dung thứ dù đã mưu phản sao.”

“Ta chỉ trách hắn phá hỏng đêm Nguyên Tiêu này…”

Nghe đến hai chữ “mưu phản”, trong lòng thoáng chấn động, nhưng rồi chỉ còn lại sự chua xót.

Trong lúc lơ đãng, quay đầu nhìn lướt qua, hắn thấy Dương Ngọc Hoàn vẫy tay, tim bất giác đập loạn nhịp. Nhưng nhìn kỹ lại, nàng chỉ đang gọi Tiết Bạch ra chỗ lan can, cùng Hứa Hợp Tử bàn luận về từ phú.

Sau đó, Dương Ngọc Dao, rõ ràng không hiểu âm luật, cũng bước tới góp vui. Ba nữ nhân vừa cười vừa nói, rực rỡ như hoa.

“Haizz…”

Lý Mạo quay đầu lại, không dám nhìn thêm.

~~

Cuối cùng.

Trước Cần Chính lâu có động tĩnh, những hoàng thân trọng thần đang nghỉ ngơi trong phòng đều lần lượt quay về, Lý Lâm Phủ bước đi mà chân còn hơi run rẩy.

“Thánh Nhân giá lâm!”

Lý Long Cơ trở lại buổi yến, đã thức suốt đêm, còn xử lý một vụ mưu nghịch đại án, nhưng vị Hoàng đế hơn sáu mươi tuổi này vẫn tràn đầy tinh thần.

“Ha ha ha, cực khổ các khanh chờ lâu. Khai yến nào, hãy để Vĩnh Tân hát thêm một khúc…”

Không khí trong điện đã chẳng còn như trước.

Lý Mạo cố nén cơn ngáp, bụng dạ nhộn nhạo khó chịu, thầm nghĩ, sau này e rằng mình có thể sẽ ra đi trước cả Thánh Nhân.

~~

Trong bầu không khí miễn cưỡng này, Tiết Bạch ngược lại càng thêm hứng thú.

Hiếm khi có một khoảnh khắc để hắn tạm gác những mưu kế nhơ bẩn trong đầu, lặng tâm lắng nghe Hứa Hợp Tử xướng ca, cảm thụ một khúc Đại Đường thịnh thế này.

Đêm nay, trong khi người khác chỉ chờ đợi, Hứa Hợp Tử và Dương Ngọc Hoàn lại dồn tâm sức trau chuốt một bài từ, cuối cùng đã hoàn thành. Lúc này, nàng nhẹ nhàng ngoái lại nhìn cảnh đêm Trường An một chút, rồi mới bắt đầu cất giọng hát vang.

“Đông phong dạ phóng hoa thiên thụ, canh xuy lạc, tinh như vũ...”

Tiết Bạch khẽ nhắm mắt, hồi tưởng cả đêm nay. Chỉ đến lúc này, hắn mới thực sự cảm nhận được sự phồn hoa của Đại Đường.

Khi Hứa Hợp Tử hát đến câu cuối cùng.

Hắn mở mắt ra, nhìn về Trường An thành nơi ánh đèn thưa thớt, thầm nghĩ, dù cho bao nhiêu bao nhiêu năm tháng trôi qua, một ngày nào đó ngoảnh lại, cũng sẽ không bao giờ để lạc mất chính mình.

__________

*hảo đại hỉ công: ham làm việc lớn nhằm phô trương thành tích mà không màng lợi ích thực tế.

Dần mạt, dạ ẩn.

Đêm Nguyên Tiêu sắp qua, trước Hưng Khánh cung, xe ngựa và dòng người đang lục tục rời đi.

Lư Phong Nương cùng người nhà đứng chờ cạnh một chiếc đại hoa đăng, trông thấy rất nhiều người từ Hoa Ngạc Lâu sang đây.

“Tiết Bạch, nơi này!” Đỗ Ngũ Lang vẫy tay gọi lớn, “Rốt cuộc ngươi cũng tới, bọn ta chờ lâu lắm rồi.”

~~ Tiết Bạch đang sánh vai cùng Tiết Linh, vừa đi vừa phân phó.

“Ai bảo ngươi tới nhận ta, ngươi cứ đến tìm hắn đòi tiền. Đòi bao nhiêu ta không quản, nhưng phải lưu lại 50 quan cho Liễu phu nhân dùng vào việc nhà.”

“Nhiều vậy sao?” Tiết Linh ngạc nhiên hỏi: “Có thể đòi được không?”

“Được.”

Tiết Bạch biết chuyện nhận thân này hẳn là do Đông Cung sắp xếp, Đỗ Hi Vọng chỉ làm cầu nối mà thôi. Lúc này đòi chút tiền không khó, quan trọng hơn là khiến Tiết Linh xảy ra mâu thuẫn với đối phương, về sau dễ lung lạc hắn.

~~ Trong lúc nói, trông thấy bọn người Đỗ gia, Tiết Bạch bước chậm lại, dặn dò: “Chiều nay cùng ta đến Hữu tướng phủ một chuyến.”

“Đến Hữu tướng phủ làm gì?” Tiết Linh hỏi.

“Hạ sính.”

“Được!”

Tiết Linh vui mừng khôn xiết, định khen Tiết Bạch một câu “Đúng là hảo nhi tử”, nhưng khi liếc qua, thấy ánh mắt lạnh lùng của Tiết Bạch, hắn đành nuốt lại, chỉ khen: “Có bản lĩnh!”

“Các ngươi trở về đi.” Tiết Bạch tiến tới chỗ Đỗ gia.

Liễu Tương Quân vội hỏi: “Lục Lang, ngươi không về nhà sao?”

“Không vội.”

“Không sao đâu.” Tiết Linh lên tiếng: “Trưa nay ta chờ ngươi ở nhà, cùng đến Hữu tướng phủ đề thân hạ sính!”

Câu nói này không chỉ khiến Đỗ gia nghe rõ, mà những người qua lại xung quanh cũng ngoái nhìn.

Tiết Linh chắp tay sau lưng, ngửa mặt lên trời, bày ra thế gia phong phạm, bễ nghễ chúng nhân, đầy vẻ tự đắc.

Mọi người Đỗ gia bỗng mất hứng tiếp xúc với Tiết Linh, chỉ chào hỏi qua loa vài câu rồi dẫn Tiết Bạch đi ngay.

~~

“Phụ thân ngươi sao lại dáng vẻ như thế này?”

“Cút.”

Đỗ Ngũ Lang vừa hỏi, chưa kịp nghe câu trả lời thì đã bị Đỗ Cấm đẩy ra.

Đỗ Cấm kéo Tiết Bạch lại, hạ giọng hỏi: “Ngươi nhận tổ quy tông chính là Tiết gia, còn dám đến tướng phủ hạ sính sao?”

“Xuất hiện biến cố ngoài kế hoạch, với lòng dạ của Lý Lâm Phủ, chuyện này không thể thành. Nhưng lời đồn về hôn sự đã lan truyền, ta tới đề thân là cho Hữu Tướng phủ có cơ hội từ chối, để bảo vệ thanh danh của đàng gái, đây là một cách bày tỏ lập trường.”

Đỗ Cấm vội nói: “Nếu hắn muốn hại ngươi thì sao?”

“Không đâu.” Tiết Bạch khẽ nói: “Trước mắt Dương Thận Căng mưu nghịch án phát, ta là nhân chứng quan trọng, lại có Dương quý phi cùng Cao tướng quân bảo vệ. Vào thời điểm này, chỉ cần bọn họ động đến ta, mọi hiềm nghi trong đại án này liền sẽ đổ dồn lên đầu bọn họ…”

~~

“Ôi, bọn tiểu bối các ngươi thật là…”

Lư Phong Nương cầm quạt tròn, đẩy Đỗ Ngũ Lang sang bên, chen qua Đỗ Xuân, kéo Đỗ Cấm ra khỏi Tiết Bạch, nói: “Suốt ngày thì thầm to nhỏ, chờ vi nương nói chính sự trước đã, các ngươi muốn bàn gì thì để sau.”

“Bá mẫu.”

“Lang quân mệt nên về trước rồi, chúng ta đứng đây chờ ngươi mãi.” Lư Phong Nương có chút oán trách, “Không phải nói tiệc tàn lúc Sửu chính sao? Hiện đã gần sang giờ Mão, bọn hài tử hẹn ngươi cùng ngắm hoa đăng, nhưng cuối cùng lại không ngắm được…”

Tiết Bạch hướng mắt nhìn phía hoa đăng của Lư gia, quả thực được chế tác rất tinh xảo, tuy chỉ là đèn lồng bát giác thông thường, nhưng các họa tiết trên đó lại vô cùng sống động, màu sắc hòa quyện hoàn hảo với ánh lửa bên trong lớp vải lụa.

Đáng tiếc đến cuối giờ Dần, không còn thêm dầu nến vào đèn, ánh lửa đã yếu bớt.

Bên tai nghe Lư Phong Nương lải nhải, Tiết Bạch lễ phép đáp: “Ta cứ nghĩ sẽ hầu yến đến lúc Sửu chính, không ngờ Thánh Nhân cho ta ở lại tới lúc tiệc tan. Ta thật không có duyên, không được chiêm ngưỡng hoa đăng tinh mỹ như thế này.”

“Ai, ngươi không hiểu ý ta rồi.”

Lư Phong Nương khẽ thở dài, thấy Tiết Bạch chăm chú ngắm hoa đăng, thầm nghĩ hài tử này quả thật không hiểu được ý tứ ẩn sau lời nói. Nhưng đường huynh chờ quá lâu đã nổi giận, nàng cũng không biết nói gì cho tốt, chỉ tiếc không kết thành mối lương duyên này.

“Vậy đó thật là phụ thân ngươi sao? Hiện tại Phong Vị Lâu đã là danh lâu, ngươi cũng phải đề phòng người khác lừa nhận thân.”

“Dù thế nào đi nữa, Thánh nhân đã chính miệng quyết định.”

“Sao có thể đơn giản như thế?”

Lư Phong Nương có vô vàn điều muốn nói nhưng không biết bắt đầu từ đâu, chung quy là thầm oán trách Thánh Nhân một chút.

~~

Hồi Thăng Bình phường, khắp nơi trên đường đều nghe thấy các quan quyến bàn tán.

Sau khi bước vào Đỗ trạch, Lư Phong Nương đi thẳng đến chính phòng, thấy Đỗ Hữu Lân đang nằm ngáy o o, liền đánh thức hắn, liên tục kể lại hai việc đại sự.

“A lang, nghe nói Dương Thận Căng mưu phản! Tên gian tặc này còn định nhận Tiết Bạch làm con, may mà Tiết gia giành lại được con mình trước mặt Thánh Nhân…”

Đỗ Hữu Lân bật dậy, mơ màng nghe đến đoạn cuối, cảm khái một câu.

“Xem ra, là lão phu nhờ đại bá xuất thủ, mới bảo vệ được đứa trẻ này.”

Lư Phong Nương nghe vậy, mắt sáng lên, càng thêm khâm phục trượng phu nhà mình.

Chính vì trong lòng tràn đầy ngưỡng mộ Đỗ Hữu Lân, mãi tới trước khi ngủ, nàng mới chợt nhớ ra một chuyện.

“Xém quên mất, sát tỳ kia không có ở đây, chuyện trong hậu viện lang quân cũng nên sớm ra tay quản quản…”

~~

Ngoài cửa sổ, tiếng chim hót ríu rít.

Trong phòng không thắp đèn, nhưng ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm đã len lỏi vào.

Đỗ gia tỷ muội ngồi trên chiếc ghế nhỏ cạnh bên giường, vẫn đang cùng Tiết Bạch trò chuyện.

Tiết Bạch trước tiên kể quá trình cung khai trước mặt Thánh Nhân, rồi đối chiếu lại với các nàng.

“Đến lúc định án rồi, cả thiên hạ đều biết đại tỷ đã nhiều lần từ chối Dương Thận Căng, những lời đồn đại kia cũng sẽ tự tan biến…”

Đỗ Xuân khẽ liếc nhìn Tiết Bạch, ánh mắt dành cho hắn đã khác hẳn trước đây.

Sau đó, bọn họ nói tới những biến cố đã xảy ra, Đỗ Cấm nhíu mày, trầm ngâm nói: “Xem ra, khế thư trong tay Tân Thập Nhị không phải ngụy tạo, nếu công chúa Hàm Nghi đã khẳng định ngươi có mối thâm thù với Lý gia, suy đi tính lại, chỉ có thể vì nàng nhận ra ngươi là Tiết Bình Chiêu. Với tính cách của nàng, chẳng mấy chốc sẽ nói cho Lý Lâm Phủ, sớm muộn gì Thánh Nhân cũng sẽ biết.”

“Đêm nay gặp Thánh Nhân, ta cảm thấy hắn không quá khó gần, tấm lòng cũng rộng rãi… tiền đề là làm hắn vui vẻ.”

Đỗ Cấm vốn dĩ nhiều tham vọng, suy tính một hồi lâu, hạ giọng nói: “Nếu ngươi có thể được Thánh Nhân tin cậy, sau này chưa chắc không thể đòi lại tước vị Hà Đông Quận công.”

Có vẻ nàng đã ngầm thừa nhận Tiết Bạch chính là Tiết Bình Chiêu.

Tiết Bạch không để ý, thản nhiên đáp: “Từng bước mà đi, thân phận nào cũng có thể đạt được, quan trọng là phải có thực lực tương xứng. Nếu ta không có chức quan, không có tai mắt, không duy trì được các mối quan hệ trong cung, thì nhận lại thân phận Tiết Bình Chiêu không khác gì tự tìm đường chết. May thay, Lý Lâm Phủ không dám tùy tiện nhắc đến chuyện này.”

“Ân.”

Đỗ Cấm gật đầu, thầm hiểu chưa ai dám tùy tiện nhắc Tam Thứ Nhân án trước mặt Thánh Nhân, nên bọn họ vẫn còn nhiều thời gian để trù tính.

Nàng chuyển sang suy nghĩ về những việc tiếp theo, khẽ lẩm bẩm: “Tiết Linh phẩm tính đã kém, gia thế lại không cao, thậm chí một cái môn ấm cũng không có…”

“Môn ấm tuy tốt, nhưng ta dám chắc bắt đầu từ tiến sĩ sẽ có quan đồ rộng mở hơn.” Đỗ Xuân nói: “Nhất là khi một kẻ chẳng học vấn chẳng tài cán như Lý Lâm Phủ làm Tể tướng hơn mười năm, lại vô tình khiến khoa cử ngày càng được đề cao.”

“Tóm lại phải nhanh chóng mưu quan.” Tiết Bạch cảm thấy mệt mỏi, dứt khoát nằm xuống giường.

Đỗ Cấm hỏi: “Kể ra thì, Dương Ngọc Dao cũng chẳng sắp xếp cho ngươi được chỗ tốt, ngươi còn định đi cảm tạ nàng sao?”

“Vẫn phải cảm tạ, đêm qua nàng cũng thức cả đêm, hôm nay lại có ngự yến, muốn ở Hoa Ngạc Lâu rải kim tiền. Ta đã hẹn với nàng rồi, qua tết Nguyên Tiêu sẽ đến phủ cảm tạ.”

“……”

Thấy các nàng cuối cùng cũng im lặng, Tiết Bạch ngáp một cái, nói: “Còn chuyện gì để sau hẵng tính, dù sao thì tạm thời cũng có thể yên ổn một chút. Đêm nay có thể bình yên vượt qua, nói ra cũng nhờ công lao của hai người, bởi các ngươi giữ chứng cứ mà còn sẵn sàng đứng ra làm chứng, Đông Cung mới không dám tùy tiện động vào ta, đa tạ nhé.”

“Đã cùng nhau đi đến bước này, còn nói gì tới cảm tạ?”

Đỗ Cấm đứng lên, thoáng liếc nhìn Tiết Bạch một chút, thầm nghĩ phụ huynh trong nhà đều là hạng người tầm thường, bản thân lại là phận nữ nhi, những ngày qua hoàn toàn chỉ có một mình hắn đang chống đỡ Đỗ gia môn hộ, tiếc rằng rất nhanh thôi hắn sẽ trở thành nhi tử của nhà khác, nữ tế của nhà khác, người thân của nhà khác….”

Cùng lúc, Đỗ Xuân cũng lén nhìn Tiết Bạch, ánh mắt dịu dàng như nước, những lưu ngôn phỉ ngữ bủa vây nàng lại bị hắn nhẹ nhàng giải quyết, không có điểm nào khiến nàng cảm nhận được khoảng cách tuổi tác giữa hai bên, ngược lại còn chững chạc hơn nàng rất nhiều…

Trước đây, do có Hiểu Nô làm phiền, nhiều lời các nàng muốn nói nhưng chẳng thể nói ra. Giờ đây, lại không biết phải mở lời thế nào, đành bất tình bất nguyện mà rời khỏi phòng.

Tiết Bạch trở mình, đã chìm sâu vào giấc ngủ.

~~

Một giấc này ngủ đến rất say sưa.

Có lẽ vì đêm Nguyên Tiêu được gặp quá nhiều mỹ nhân tuyệt sắc, Tiết Bạch lờ mờ nhớ mình đã mơ một giấc mộng xuân.

Dù mang suy nghĩ chín chắn, rốt cuộc hắn vẫn là một thiếu niên, cơ thể khó tránh xảy ra hiện tượng bình thường nào đó.

Hắn trở mình ngồi dậy, cánh cửa bỗng “két” một tiếng, Thanh Lam đẩy cửa bước vào.

“Nếu ngươi muốn đi đến Tiết gia, còn không dậy thì sẽ muộn đấy.”

Tiết Bạch vẫn ngồi ngây người, Thanh Lam đã đặt một chồng y phục lên đầu giường.

“Cảm ơn, ta tự mình làm được.”

Thanh Lam gật đầu, quay lưng lại.

Tiết Bạch cầm bộ y phục lên, thấy có cả lan bào mặc ngoài lẫn xuân sam mặc trong. Hắn lặng lẽ thay đồ, gấp chiếc xuân sam cũ đã cứng lại vì vết bẩn, giấu xuống dưới chăn.

“Lang… phu nhân có chuyện muốn nói với ngươi.”

Thanh Lam quay đầu liếc nhìn hắn một cái, rồi chạy đi. Có thể thấy rõ, vì Hiểu Nô không còn ở đây, nàng rất cao hứng.

~~

Đỗ gia tỷ muội đã đến Phong Vị Lâu từ sớm. Sau khi rửa mặt chải đầu, Tiết Bạch đi tìm Lư Phong Nương.

“Cái này cho ngươi.” Lư Phong Nương mỉm cười, đưa một tờ khế thư cho hắn.

Tiết Bạch cầm lên xem, trên đó ghi là, “Ngày 8 tháng 6 năm Khai Nguyên thứ 25, được Thiếu Phủ Giám chứng nhận, Hoàng Phủ Tung chi nữ Hoàng Phủ Ngạc nghịch tội tương tọa, năm nay 6 tuổi, bán cho Đỗ phu nhân Lư Phong Nương.”

Thì ra đây chính là thân khế của Thanh Lam.

Trước đó, Tiết Bạch từng lấy 20 nô tỳ từ biệt trạch của Cát Ôn, dự định chờ thêm một đoạn thời gian không còn người để ý sẽ giải tiện tịch cho bọn họ. Những người này hiện làm việc ở Phong Vị Lâu, giống như được thuê mướn hơn là bị coi như nô lệ. Tuy thoạt nhìn có vẻ Tiết Bạch tặng Đỗ gia 20 nô tỳ, nhưng thực tế là Đỗ gia đang giúp hắn một tay.

Không phải vì đáp lễ, lần này Lư Phong Nương thực sự muốn tặng Thanh Lam cho Tiết Bạch.

“Chớp mắt một cái, con bé đã theo ta gần mười năm rồi, giờ cũng có những ý nghĩ riêng của mình. Nó rất muốn hầu hạ ngươi, sau này ngươi nhất định phải đối xử tốt với nó. Vả lại cần nói với ngươi một câu, lang quân nhà ta là người chính trực hiếm có trên đời, chưa bao giờ khi dễ tỳ nữ trong nhà. Sau Nguyên Tiêu, chờ lúc ngươi đi lạc tịch, chúng ta sẽ đến Đông Thị Thự làm thủ tục chuyển giao khế thư.”

“Không cần, ta định giải tiện tịch cho nàng.”

“Không được đâu! Nghịch tội tương tọa, không lập đại công thì không thể thoát tiện nhập lương, ngươi chiếu cố nó cho tốt là được rồi.”

Tiết Bạch gật đầu, chợt hiểu ra ý nghĩ “mai danh ẩn tích” của Thanh Lam là bắt nguồn từ đâu.

Lư Phong Nương lại hỏi: “Đêm nay ngươi có đi ngắm hoa đăng không?”

“Không đi, ta định ở nhà nghỉ ngơi.”

“Vẫn nên đi chứ, Nguyên Tiêu kéo dài ba ngày không tiêu cấm, đêm qua ngươi thấy hoa đăng của Lư gia đã tàn, đêm nay có thể thử ngắm lại xem.”

Lư Phong Nương vốn tưởng rằng sau đêm qua, đường huynh của nàng đã từ bỏ ý định tác hợp Tiết Bạch. Không ngờ hôm nay hắn lại cử người đến mời, còn khen Tiết Bạch vài câu. Xem ra mối này vẫn có thể thành.

Thấy Tiết Bạch hơi khó xử, nàng nói nhỏ: “Dù sao ngươi cũng phải đến Hữu tướng phủ hạ sính.”

“Hữu tướng phủ thì danh tiếng tệ, nữ nhi lại già, có gì tốt đâu?” Lư Phong Nương tiếp tục khuyên: “Thế này nhé, ngươi lo xong việc rồi, tiện đường ghé qua chỗ hoa đăng một lúc. Như nào?”

Tiết Bạch không từ chối nữa, đáp: “Cũng được. À đúng rồi, giờ ta đã tìm lại gia thế, có lẽ vài ngày tới ta sẽ chuyển ra ngoài.”

Lư Phong Nương ngẩn người.

Miệng thì luôn giục Đỗ Hữu Lân quản chuyện trong hậu viện, nhưng khi nghe xong lời này, nàng lại cảm thấy không nỡ.

……..

Thanh Lam thò đầu nhìn về phía hoa sảnh, trông thấy Tiết Bạch vô cùng trịnh trọng cất khế thư của nàng, trong lòng vừa có niềm vui, lại có sự lưu luyến, còn có một nỗi buồn vì vận mệnh không thể tự mình quyết định.

Theo Đường luật, "nô tỳ tiện dân, sánh như súc vật", người bình thường và tiện dân không thể kết hôn. Nay Tiết Bạch đã tìm được phụ mẫu, chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành biên hộ, không thể cùng nàng mai danh ẩn tích như trước.

Thân là tiện tỳ, ngay cả mong muốn làm thiếp của hắn, nàng cũng không đủ tư cách, nếu sinh con thì đứa trẻ cũng mang thân phận tiện tịch.

Nhưng nghĩ tới về sau vẫn có thể luôn ở bên cạnh hắn, nàng rất nhanh liền vui vẻ trở lại. Khi thấy Tiết Bạch bước ra, nàng chạy tới, e thẹn cười, hành vạn phúc lễ một cách duyên dáng.

“Lang quân.”

Tiết Bạch khẽ gật đầu, hỏi: “Các ngươi đã ăn cơm chưa?”

......

Vì phòng kỹ nghệ xào nấu lưu truyền ra ngoài, trù nương mới của Đỗ gia hoàn toàn không biết làm món xào. Bữa trưa hôm nay là món mà Tiết Bạch yêu thích nhất — đùi cừu nướng, được tẩm ướp gia vị phong phú hơn hẳn trước kia.

“Thơm quá. Thấy chưa, đưa Hồ Thập Tam Nương ra khỏi phủ đúng là một diệu kế a?”

Thanh Lam nghe vậy bật cười, mi mắt cong cong như vầng trăng sáng khẽ rung lên, ngoan ngoãn bên cạnh nói: “Để nô tỳ cắt thịt cừu cho lang quân.”

“Ngồi xuống ăn cùng đi.” Tiết Bạch đã cắt vài lát thịt cừu, dùng bánh nướng cuốn lại. “Bây giờ ngươi là người của Tiết gia, phải theo quy củ của Tiết gia.”

“Dạ, lang quân.” Thanh Lam vạn phúc mà ngồi, nhưng vẫn không giấu nổi nụ cười.

Thực ra, nàng cũng không quá sợ hắn.

“Mỗi tháng ngươi được bao nhiêu tiền?”

“Hả? Nô tỳ đâu có được tiền tháng, số tiền có đều do phu nhân thưởng cho.”

“Tiết gia có quy củ phải phát, ta sẽ hỏi lại xem nên phát bao nhiêu.” Tiết Bạch vừa nói vừa lấy ra nhiều đồ vật từ trong ngực áo, đưa cho nàng: “Sau này mấy thứ lặt vặt này ngươi giúp ta quản lý.”

“Dạ.”

Thanh Lam nhận lấy, bất ngờ thấy cả khế thư của mình nằm trong đó. Định trả lại, nhưng Tiết Bạch đã nói: “Ngươi giữ đi, lỡ ta làm mất thì sao.”

Nàng lén nhìn hắn một cái.

Đối với một nô tỳ không thể thoát tiện nhập lương như nàng, được chủ nhân trao khế thư để giữ tức là một lời hứa sẽ không bao giờ bán nàng đi.

“Lang quân.”

“Hửm?”

“Ta… ta có nên chuyển chăn gối sang gian phòng bên cạnh phòng lang quân không?”

“Không cần đâu, ta cũng chỉ ở đây thêm vài ngày, chuyển qua chuyển lại phiền lắm. Nếu ngươi không nỡ, cứ ở lại Đỗ trạch cũng được.”

Thanh Lam thực sự không nỡ, nhưng nhìn Tiết Bạch một chút, nàng lại khẽ nói: “Nỡ mà.”

….

Hai người cùng nhau ăn hết đùi cừu. Thanh Lam định đi theo Tiết Bạch ra ngoài, nghĩ nếu Hiểu Nô có thể theo hắn, thì nàng cũng có thể.

Nhưng Tiết Bạch thấy mang theo một tiểu cô nương quá phiền toái, liền dặn nàng ở nhà, cũng đừng làm việc cho Đỗ gia nữa.

Ra Đỗ trạch, hắn thúc ngựa về phía Bình Khang phường, trong đầu cứ lặp đi lặp lại suy nghĩ về chuyện nô bộc mang tội mưu nghịch không thể thoát tiện nhập lương..... nếu không lập được đại công.

_________ *lạc tịch: xóa tên khỏi sổ.

*tương tọa: khi một người phạm tội, gia quyến của người đó cũng bị trừng phạt cùng.

*biên hộ: Các quốc gia chư hầu trong thời kỳ Chiến Quốc bắt đầu thực hiện các biện pháp củng cố sức mạnh và phát triển kinh tế. Để gia tăng thuế và quản lý dân cư hiệu quả, họ đã thiết lập hệ thống hộ tịch (户籍制度). Những người dân được ghi vào hộ tịch gọi là "编户" (biên hộ), tức là những người đã được quản lý chính thức trong hệ thống dân cư.

Bình Khang phường, Hữu tướng phủ.

Lý Lâm Phủ mang nặng tâm sự, ban ngày ngủ không yên giấc, chỉ chợp mắt được hơn một canh giờ rồi lại tỉnh dậy, lập tức sai người hỏi về vụ án của Dương Thận Căng.

Đại Lý Tự Khanh Lý Đạo Thúy nể mặt hắn, nhanh chóng cho người mang hồ sơ vụ án tới. Đọc qua một lượt, Lý Lâm Phủ kinh ngạc vô cùng.

“Sao lại thế này? Các ngươi làm sao dám gom tất cả sự tình rồi đổ hết lên đầu Dương Thận Căng? Làm vậy chẳng phải án sẽ sớm được kết thúc sao?!”

—— Kết án rồi, bản tướng còn lấy gì đối phó Đông Cung?!

“Hữu Tướng, hồ sơ này do chính Thánh Nhân đích thân thẩm tra rồi định ra…”

Lý Lâm Phủ sắc mặt lúc sáng lúc tối, biết mình đã bị Đông Cung đánh cho trở tay không kịp. Dư chấn của Liễu Tích án và Lũng Hữu tử sĩ án coi như chấm dứt từ đây.

Quan trọng hơn, rốt cuộc Thánh Nhân đang nghĩ gì? Vẫn nhất định không chịu phế Thái Tử.

Trong lòng hắn căm tức, hận không thể vào cung tự mình dâng lời khẩn thỉnh, “Thánh Nhân thật hồ đồ! Lý Hanh bề ngoài thì hiếu thuận, nhưng thực chất độc ác vô tình, tuyệt đối không phải người thừa kế tốt.”

Hắn lại sai người thăm dò, nghe được rằng Thánh Nhân đã triệu kiến Tiết Bạch trước mới đưa ra quyết định.

Lại là Tiết Bạch.

Sau đó, Công chúa Hàm Nghi cho người mang khế thư mà hắn muốn xem tới Hữu tướng phủ.

“Ngày 9 tháng 6 năm Khai Nguyên thứ 25, được Thiếu Phủ Giám chứng nhận, Tiết Tú chi tử Tiết Bình Chiêu nghịch tội tương tọa, năm nay 5 tuổi, bán cho Trương phu nhân Đàm 婜…”

Lý Lâm Phủ không nhận ra chữ “婜” kia, khẽ nhíu mày, đọc tới lần lập khế thư thứ hai, vào tháng 11 năm Thiên Bảo thứ 5, từ trong tay Đàm thị bán lại cho Công chúa Hàm Nghi.

Nhìn kỹ, hắn nhận ra hai dấu tay của Đàm thị không hề giống nhau… Điều này cho thấy lần giao dịch thứ hai không phải Đàm thị bán Tiết Bình Chiêu đi, mà là công chúa Hàm Nghi mua quan nô không tuân theo quy định của Đường luật.

Trong lúc đang cân nhắc nên giao cho ai điều tra, thì có người bên ngoài báo.

“A lang, Tiết Linh dẫn con trai Tiết Bạch tới bái phỏng.”

“Làm chi?”

“Bọn họ nói… nói là đề thân hạ sính.”

Lý Lâm Phủ thoáng sững sờ, rồi lập tức hiểu ý Tiết Bạch, là muốn giữ thể diện cho Hữu tướng phủ.

Nhưng Lý Lâm Phủ vốn lòng dạ hẹp hòi, nhận hảo ý này xong lại càng thêm căm ghét, thầm nghĩ “Tiểu tử này còn có tâm cơ đến vậy, về sau ắt thành mối họa lớn, phải diệt trừ.”

Dĩ nhiên, nếu Tiết Bạch không tới, sau này có người đặt điều nói xấu Hữu tướng phủ, thì Lý Lâm Phủ lại càng hận hơn.

Hiện giờ, người cần giết quá nhiều, tỉ như Lý Hanh, Vương Trung Tự, Lý Thích Chi, Bùi Khoan… Một tên quan nô như Tiết Bạch, tạm thời không xếp ở vị trí ưu tiên. Cứ đợi Dương Hồi điều tra ra kẻ đứng sau rồi tính tiếp.

~~ “Thập Thất Nương!”

Miên Nhi chạy vội qua hậu viện Hữu tướng phủ, hớt hải lao vào khuê phòng.

“Thập Thất Nương, Tiết Lang Quân đến đề thân rồi!”

Tiểu tỳ này còn chưa biết biến cố bên trong, đôi mắt sáng rực, khuôn mặt tràn đầy hỉ khánh.

Hiểu Nô đang thầm trách sao mình không được cử đi giám sát Tiết Bạch, nghe vậy liền đứng lên.

Lý Đằng Không vẫn luôn thất thần, bỗng nghe thấy tin này, trợn tròn mắt ngạc nhiên, rồi lao thẳng ra ngoài.

Thực ra, nàng đã chuyển lời của Tiết Bạch tới phụ thân, “Oán hay không oán, đều phụ thuộc vào Hữu Tướng”, nàng cũng nói trên người Tiết Bạch không hề có chút oán niệm nào, những gì Công chúa Hàm Nghi kể chắc chắn đã sai.

Nhưng đổi lại, nàng chỉ nhận được một lời quát tháo.

“Ngu xuẩn! Hắn càng tỏ ra không oán, càng chứng tỏ tâm địa hiểm độc!”

Dù vậy, Tiết Bạch vẫn tới cửa đề thân, nàng rất mong phụ thân sẽ chịu gặp hắn một chút.

Có lẽ nàng đã quá dễ tin Tiết Bạch, nhưng trong lòng vẫn còn ôm một tia hy vọng mong manh, lỡ đâu phụ thân bị hắn thuyết phục, khoan dung độ lượng dù chỉ lần này trong đời…

“Phụ thân!”

“Thập Thất Nương, quay về đi.”

Một vài kiện phụ trở lại từ đầu bên kia của lối nhỏ, trực tiếp nhấc thân hình đơn bạc của Lý Đằng Không vào trong khuê phòng.

“Người đến hạ sính đã bị A Lang đuổi đi, A Lang còn lệnh cấm túc ngươi một tháng.”

Lý Đằng Không không thể vùng vẫy, chỉ có thể nhìn tòa tướng phủ mênh mông này, mà cảm thấy không hề có chút tự do nào, như một con chim hoàng yến bị nhốt trong lồng vậy.

Phụ thân nàng quả nhiên sẽ không bao giờ thay đổi…

~~

Tiết Bạch liếc nhìn Hữu tướng phủ, rồi dắt ngựa rời đi.

Tuy chính thức cắt đứt quan hệ với Lý Lâm Phủ nằm ngoài dự liệu, từ nay nguy hiểm sẽ càng gia tăng, nhưng rời xa Tác Đấu Kê, trong lòng hắn lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Tiết Linh thì vô cùng thất vọng, liên tục làu bàu.

“Tiết gia ta cũng là danh môn vọng tộc…”

“Ngươi lại định đi đánh bạc phải không?” Tiết Bạch đi một đoạn về hướng Thanh Môn, quay đầu lại hỏi: “Nếu ta bảo ngươi bỏ cờ bạc, ngươi có bỏ được không?”

Tiết Linh cười qua loa, đáp: “Ta chỉ tới Thanh Môn gặp gỡ bạn bè thôi mà.”

Tiết Bạch biết loại người như hắn, đến chết cũng không thay đổi, nên chẳng buồn nói thêm, tự thúc ngựa chạy đi.

“Lục Lang, khi nào ngươi chuyển về nhà sống?”

Tiết Linh gọi với theo một câu, tay nắm chặt chiếc túi nhỏ trên lưng con ngựa gầy, thầm tính toán “Có tiền vốn rồi, đêm nay sẽ thắng lớn một phen, mua lại toàn bộ trạch viện đã bán đi!”

~~ Khi đến gần một tòa Vọng Hỏa Lâu, Tiết Bạch xoay người xuống ngựa, vừa buộc dây cương thì có người gọi hắn từ phía sau.

“Tiết lang quân.”

Quay lại, Tiết Bạch thấy Điền Thần Công, bèn mỉm cười nói: “Qua năm mới, đổi sang bộ giáp mới? Đẹp đấy.”

“Hắc hắc, nhờ có lang quân nâng đỡ.”

“Ta vừa gây gổ với Hữu Tướng, tạm thời đừng thân cận với ta quá.”

Tiết Bạch hạ giọng, đưa cho Điền Thần Công một thỏi vàng không nhỏ.

Điền Thần Công không nhận, thấp giọng nói: “Chỉ là thêm hai đôi đũa, chuyện nhỏ thôi…”

“Cầm lấy, tìm bà mối cho Thần Ngọc, sính lễ không đủ thì cứ nói với ta.”

Tiết Bạch dùng ngữ khí không cho phép từ chối, Điền Thần Công cũng không khách khí thêm, cắn răng nhận lấy, ánh mắt có chút thay đổi.

“Đi đi, gần đây ngươi đừng tuần tra quanh Phong Vị Lâu nữa, giữ khoảng cách một chút.”

“Được.”

Tiết Bạch giao phó thêm vài câu rồi dắt ngựa rời đi.

Điền Thần Công bước vào Vọng Hỏa Lâu, liếc nhìn vài đồng liêu, miệng lẩm bẩm: “Đắc tội Hữu Tướng, còn theo ngươi thì được lợi gì?”

~~

Tiết Bạch rẽ vào Đạo Chính phường, gần đến chỗ Phong Vị Lâu, bất giác liếc mắt quan sát chung quanh, vô tình phát hiện có một người qua đường đang nhìn hắn, liền vội quay mặt đi, tránh ánh mắt của hắn.

Lúc này chưa đến giờ khai yến, Đỗ Ngũ Lang đang ngồi trong sảnh, trò chuyện với mấy chưởng quỹ, bộ dạng đầy âu lo.

Đã lâu rồi Tiết Bạch không thấy Đỗ Ngũ Lang đọc sách.

“Ơ, sao ngươi lại đến đây?”

“Xử lý chút chuyện ở Bình Khang phường, tiện đường ghé qua xem ngươi.”

“Thật không?” Đỗ Ngũ Lang đáp: “Ta lo quá, chiều nay lẽ ra là tiệc được Vương Trung thừa đặt trước, nhưng nghe nói đêm qua người mưu phản là biểu thúc của hắn, chẳng rõ tiệc này còn tổ chức không, cũng không thấy báo lại gì.”

“Yên tâm, không ảnh hưởng gì đâu.”

Tiết Bạch quay đầu nhìn, thấy một nam tử trung niên đang bước vào sảnh, bèn nói: “Ngươi cứ bận việc của mình, cho ta một nhã gian là được.”

“Hở? Ngươi không phải đến thăm ta sao?”

~~

Tiết Bạch ngồi trong nhã gian một lúc thì Bùi Miện đẩy cửa bước vào.

“Đổi chỗ nói chuyện, thì sao?”

“Không.”

Tiết Bạch giơ tay mời Bùi Miện ngồi xuống, rồi vờ nâng một chén nước lên, “Còn chưa chúc mừng kế hoạch của ngươi thành công, chắc hẳn những vụ án kia sắp được dàn xếp ổn thỏa.”

“Đáng tiếc vẫn có một số mầm họa chưa giải quyết.”

“Ta cũng vậy.” Tiết Bạch đáp: “Thân phận của ta bại lộ, dẫn đến Lý Lâm Phủ định giết ta. Nếu không, Đông Cung đã giao mạng ngươi cho ta đêm qua rồi.”

Chuyện này chẳng mấy chốc Vương Hồng cũng sẽ biết, Tiết Bạch chẳng buồn giấu Bùi Miện.

Ánh mắt Bùi Miện thoáng ngưng lại, thản nhiên nói: “Ngươi nói trên tay ngươi có hai nhân chứng? Điều này cũng chỉ dọa được Lý Tĩnh Trung. Bọn họ đã trúng độc Câu Vẫn, đều chết cả rồi.”

“Thăm dò ta? Không cần phức tạp thế, ta nói thẳng cho ngươi biết.”

Tiết Bạch tiện tay lấy ra hai món đồ, giơ lên cho Bùi Miện xem.

Một món là bài phù mà Bùi Miện đưa cho Lão Lương để vu oan Dương Thận Căng, món còn lại là một đơn thuốc, nhìn qua đã biết dùng để giải độc Câu Vẫn.

“Người đang trốn trong tửu lâu này?”

“Ta tưởng ngươi rất thông minh.” Tiết Bạch ung dung nói: “Ngươi không cần quá đối địch với chúng ta, tuy chúng ta không thuộc phe Đông Cung, nhưng trong thời gian tới lại có thể cùng Đông cung hợp tác.”

Bùi Miện chú ý đến từ “chúng ta”, nhưng không rõ ý Tiết Bạch nhắc đến là cùng Đỗ gia hay là cùng Dương Quý Phi.

“Đông Cung không cần hợp tác với ai, ngươi cũng không xứng.”

“Ta muốn ngươi làm hai việc.” Tiết Bạch thẳng thắn nói: “Thứ nhất, đưa gia quyến của Lão Lương và Khương gia huynh đệ đến chỗ ta. Thứ hai, nếu Lý Lâm Phủ muốn điều tra thân thế của ta, ngươi hãy nhận nhiệm vụ đó.”

Bùi Miện nhíu mày, không hài lòng nói: “Ta chỉ là một tiểu quan bát phẩm, ngươi muốn ta làm những việc này sao?”

“Giờ mới nhớ mình là tiểu quan bát phẩm à? Nuôi tử sĩ thì không nhớ thân phận này?”

Tiết Bạch hơi nghiêng người về phía trước, tạo áp lực lên Bùi Miện, rồi nói tiếp: “Ngươi tưởng ta không biết ngươi xúi giục Vương Hồng hãm hại Dương Thận Căng sao? Vương Hồng sắp làm Ngự Sử Trung thừa, một công thần như ngươi, chắc chắn sẽ được thăng làm Giám sát Ngự Sử, phải không?”

Bùi Miện nhắm mắt lại, không giấu nổi sự kinh ngạc trước sự nhạy bén của thiếu niên trước mặt.

~~ Ngay trong một trạch viện bên cạnh Phong Vị Lâu, Đạt Hề Doanh Doanh bước vội tới sảnh phụ.

Một nam tử trung niên với dáng vẻ uể oải đang ngồi ở đó, chính là Lý Mạo.

“A Lang sao lại tới đây?”

Đạt Hề Doanh Doanh nở nụ cười quyến rũ, ngồi vào lòng Lý Mạo.

Nhưng Lý Mạo đưa tay cản lại, thở dài: “Ngồi cả đêm ở Hoa Ngạc Lâu, hôm nay ta thực sự mệt rồi.”

Gương mặt hắn nhợt nhạt, rõ ràng là đã kiệt sức, chẳng có hứng thú để vui đùa với nữ nhân này.

“Vậy A Lang đến đây hẳn là có việc.”

“Đúng thế, tan tiệc xong còn bị Lý nương và Dương Hồi giữ lại nói chuyện hơn nửa ngày.” Lý Mạo đáp: “Ta cần ngươi giúp ta tra một người….. Tiết Bạch.”

“Tiết Bạch?”

“Có lẽ hắn còn có tên là Tiết Bình Chiêu, đây là văn thư mua bán quan nô năm đó.”

Đạt Hề Doanh Doanh cẩn thận lắng nghe tường tình, bao gồm cả chuyển Tiết Bạch nhận tổ quy tông trước mặt Thánh Nhân, nàng nhìn kỹ văn thư kia, nhíu mày hỏi:

“Sao lại không có dấu tay và dấu ấn của nha thự?”

“Lý Ca Nô lấy bản chính rồi, ngươi tra cầm bản sao lục này tra đi.” Lý Mạo nói. “Ta phải đi đây, ngươi biết quy củ của Thập Vương Trạch mà.”

“Nô gia tiễn A Lang…”

~~

Đạt Hề Doanh Doanh nhìn theo bóng lưng của Lý Mạo, khẽ thở dài, rồi gọi quản sự Thi Trọng đến.

“Ngươi có biết cái tên Tiết Linh không?”

“Biết chứ. Có quên ai thì tiểu nhân cũng không quên được hắn.” Thi Trọng lắc đầu cười nói: “Một tên nghiện cờ bạc khét tiếng, còn nợ sòng bạc không ít tiền.”

“Đi xem hắn hôm nay có đến đánh bạc không. Nếu có, hãy khiến hắn tán gia bại sản.”

Nói xong, Đạt Hề Doanh Doanh bước lên lầu, hướng mắt về phía Phong Vị Lâu.

Từ trên cao, nàng nhìn thấy một thiếu niên đang dắt ngựa rời đi, hình bóng ấy làm nàng nhớ tới những người từng gặp trong những năm qua như Thôi Tông Chi, Sầm Tham, Lưu Trường Khanh, Thôi Hạo…

~~

Bầu trời tối rất nhanh, hoa đăng trong thành Trường An lại được thắp sáng rực rỡ.

Khi Tiết Bạch đi tới đại hoa đăng của Phạm Dương Lư thị, phu phụ Đỗ Hữu Lân đã đứng ở đó, chỉ là trên mặt Lư Phong Nương lộ rõ vẻ ngượng ngùng.

Đường huynh của nàng vốn đã dẫn nữ nhi tới Bình Khang phường, nhưng trên đường nghe tin “Tiết Bạch, người viết 《 Thanh Ngọc Án 》trước mặt Thánh Nhân, hướng Hữu tướng đề thân, bị cự tuyệt”, liền quay trở về.

Không phải vì không ưng ý hôn sự này, mà là thời điểm hiện tại không thích hợp để xem mắt. Phạm Dương Lư thị xưa nay không thích gây chú ý — nhất là sau khi Vi Kiên án xảy ra ngay dịp Nguyên Tiêu năm ngoái.

Bởi vậy khiến Lư Phong Nương bối rối, không biết mở lời thế nào.

“Tiết Bạch, ngươi đến rồi, đã ăn gì chưa?”

“Ăn rồi, quả nhiên ngắm hoa đăng như thế này trông đẹp hơn nhiều.” Tiết Bạch nhìn hoa đăng của Lư gia, gật đầu tán thưởng, “Đúng là không uổng công tới đây.”

Thấy hắn chưa hiểu ý nàng muốn nói, Lư Phong Nương cũng nhẹ lòng hơn. Nàng quay sang Đỗ Hữu Lân: “Lang quân, ngươi cũng nên làm một bài thơ chứ?”

Đỗ Hữu Lân không kiên nhẫn “chậc” một tiếng, chắp tay trầm ngâm, rồi lập tức niệm lên.

“Trường An tinh hỏa chiếu Nguyên Tiêu, thập lý hoa đăng tẫn điều điều.

Sấn nguyệt dục khán đăng hạ tự, lão nhãn hốt giác thiếu niên diêu.”

Không cần biết thơ hay dở, thời Thiên Bảo dường như ai ai cũng biết làm thơ.

Tiết Bạch khen vài câu, rồi theo đôi lão phu thê họ dạo chơi.

Ban đầu, hắn định ở nhà nghỉ ngơi, nhưng đêm nay bị ép phải ra ngoài, bất quá đi dạo một hồi, hắn dần hòa mình vào không khí Nguyên Tiêu này.

Khắp nơi là những tiểu cô nương mặc váy lụa rực rỡ, người thì vẫy quạt tròn, người thì đung đưa đèn lồng, làm cho đêm hội thêm phần diễm lệ.

Trong đám đông đối diện, Tiết Bạch bất chợt nhận ra một bóng dáng quen thuộc.

Đó là một trung niên nhân chừng bốn mươi tuổi, phong thái đường hoàng, cử chỉ tao nhã. Dù chỉ mặc thường phục, hắn vẫn toát lên vẻ chính trực cương nghị.

Đỗ Hữu Lân cũng trông thấy, ghé tai Lư Phong Nương nói nhỏ: “Ta vừa thấy Nhan thiếu phủ đấy.”

Nghe hai từ “Thiếu Phủ”, mỹ xưng dành cho Huyện úy, Tiết Bạch lập tức nhớ ra người đó là ai —— Trường An Huyện úy Nhan Chân Khanh.

Hắn bèn xoay người bước về phía bên kia.

Tìm một hồi, thấy Nhan Chân Khanh đang đứng vuốt râu trước một quầy đố chữ, ngay sau đó đưa cho chủ quầy một xâu tiền, rồi nâng bút đáp hơn mười câu đố, cuối cùng nhận từ chủ quầy một chiếc hoa đăng rất đẹp.

Tiết Bạch tiến lên, mắt thấy chủ quầy định vò nát các tấm giấy đố đã giải xong, liền ngăn lại: “Khoan đã.”

“Lang quân có phải muốn giải đố? Một văn hai câu đố, đoán đúng mười sáu câu được tặng một chiếc hoa đăng.”

Tiết Bạch lấy ra một xâu tiền, cười nói: “Ta đoán không ra, có thể bán lại những tờ giấy này cho ta không? Ta thử học hỏi một chút.”

Chủ quầy đại hỉ, sợ Tiết Bạch đổi ý, liền vội đưa các tờ giấy đố đã có đáp án, rồi thu tiền.

Tiết Bạch cầm lên xem, trước tiên nhìn thấy một hàng chữ có trình độ gần giống với hắn, viết “Thị phi (非) chích vi đa khai khẩu”, đưa mắt nhìn xuống, lại là một chữ “phỉ” (匪) được viết bằng kiểu Khải thư.

Tuy chỉ là một chữ đơn giản, nhưng từng nét toát lên bút lực mạnh mẽ, khí khái lẫm nhiên.

Vừa xem sơ qua mỗi tờ, đã thấy Nhan Chân Khanh lại đứng trước một quầy đố chữ khác, Tiết Bạch liền bước theo sau.

......

Một chiếc hoa đăng được đưa đến trước mặt Nhan Chân Khanh, nhưng trong tay hắn đã có bốn chiếc, rất khó cầm thêm.

Ngay sau đó hắn xoay người, mở miệng nói: “Thiếu niên lang, ngươi theo lão phu có chuyện gì?”

Tiết Bạch cúi đầu thi lễ, đáp: “Nhan Thiếu phủ, Nguyên Tiêu an khang, vãn bối mến mộ nét chữ của ngài, nên…”

“Cầm lấy.”

Chưa kịp nói xong, hai chiếc hoa đăng đã được đưa tới tay hắn, Nhan Chân Khanh cười nói: “Cầm giúp lão phu, khi nào rảnh ghé Huyện nha Trường An, ta sẽ cho ngươi một phần tự thiếp.”

“Đa tạ Nhan Thiếu phủ.”

Tiết Bạch mới nhận lấy hoa đăng, tám văn tiền lại được đưa tới.

“Giúp lão phu đoán thêm một hoa đăng, được chứ?”

“Hảo.”

Tiết Bạch cười đáp ứng, rồi đi đến quầy đố chữ, trước tiên xài tám văn, nhưng lại đoán sai hai câu, đành phải tốn một văn nữa.

Chốc lát trong tay Nhan Chân Khanh lại thêm một chiếc hoa đăng, hắn tiến đến nhìn xem, mới nhận ra không phải toàn bộ đều đoán đúng, bèn đưa một văn tiền qua.

Tiết Bạch mỉm cười, cũng không câu nệ, trực tiếp thu cất.

Đúng lúc này, một mỹ phụ xoay người lại, giúp Nhan Chân Khanh cầm bớt đồ trong tay, hé miệng cười nói: “Lang quân ngươi trúng kế, Tam nương là bắt đầu từ đây đoán, toàn bộ hoa đăng ở khu này đều đã bị nàng lấy hết rồi.”

“Thôi được, thua thì phải chịu.”

Nhan Chân Khanh vuốt râu cười lớn, khá khoái chí.

Hắn từ tay Tiết Bạch nhận lại hoa đăng, nói: “Đừng quên tới tìm ta lấy tự thiếp.”

Tiết Bạch thấy hắn mang theo gia quyến, không tiện quấy rầy, liền hành lễ cáo từ.

Nhìn lại trong tay rất nhiều bút tích của Nhan Chân Khanh, hắn bất giác cảm thấy hội hoa đăng lần này thu hoạch vô cùng phong phú.

Rời xa những tranh đấu quyền lực kia, sự phồn hoa của Đại Đường thịnh thế mới thực sự hiện lên trước mắt hắn.

___________

*“Trường An tinh hỏa chiếu Nguyên Tiêu, thập lý hoa đăng tẫn điều điều.

Sấn nguyệt dục khán đăng hạ tự, lão nhãn hốt giác thiếu niên diêu.”

“Ánh sao cùng ánh lửa chiếu rọi đêm Nguyên Tiêu ở Trường An, mười dặm hoa đăng kéo dài như bất tận.

Mượn trăng sáng soi dòng chữ dưới đèn, qua đôi mắt già nua chợt thấy thiếu niên bước đến từ xa.” (Chợt nhận ra mình đã cách tuổi trẻ bao xa)

*“Thị phi chích vi đa khai khẩu”: Nếu nói quá nhiều, sẽ dễ gây ra những phiền phức và tranh cãi không cần thiết.

~phi (非) và “phỉ” (匪) đều có nghĩa là sai, không, không phải.

*lẫm nhiên: miêu tả thần thái uy nghi, khiến người khác cảm thấy kính sợ, tôn trọng.

*tự thiếp: bảng chữ mẫu tự viết tay.

Rất nhiều người đã lên kế hoạch từ trước, muốn vui chơi thâu đêm suốt ba ngày Nguyên Tiêu, nhưng cuối cùng lại mệt mỏi mà phải về nhà sớm.

Đỗ trạch, vừa thấy chủ gia trở về, người giữ cửa vội vã ra đón.

“A Lang về sớm thế, chẳng phải chưa đến giờ Tý sao?”

“Sau giờ Tý, Nguyên Tiêu đã qua, có đi dạo cũng không còn thú vị nữa.” Đỗ Hữu Lân cố nén cơn ngáp, dặn dò: “Mang vài món nhắm đến, ta với Tiết tiểu lang uống vài ly.”

Ba người mang ít rượu, quế hoa ẩm cùng vài món ăn vặt đã mua ở chợ đêm đến hậu hoa viên ngồi xuống, hướng về ánh trăng tròn vành vạnh.

Lư Phong Nương cũng vào bàn, vừa mở miệng đã bắt đầu lải nhải những chuyện kia.

“Tiết Bạch, ngươi với Ngũ Lang đều đến tuổi thành thân, con cháu thế gia mà kết hôn muộn sẽ để người ta chê cười. Các ngươi thành hôn trước rồi hãy tập trung khoa cử, nếu không sẽ bị bảng hạ tróc tế đó…”

“Đúng là suy nghĩ của phụ nhân.” Đỗ Hữu Lân không kiên nhẫn cắt ngang: “Nếu bọn hắn lấy vợ sớm, há còn tâm trí nào chuyên tâm học hành?”

Chỉ riêng chuyện này, Lư Phong Nương cương quyết phản bác lại phu quân: “Thành gia lập nghiệp, thành gia trước, lập nghiệp sau. Thừa dịp còn sớm thành hôn, chỉ cần qua một hai năm tâm sẽ định lại, lúc ấy chuẩn bị khoa cử mới tốt.”

Đỗ Hữu Lân thản nhiên đáp: “Không cần một hai năm, sang năm bọn chúng đều có thể trúng bảng.”

“Thật sao? Một kỳ liền đỗ ngay?” Lư Phong Nương ngạc nhiên nói: “Mười sáu, mười bảy tuổi làm tiến sĩ, Đại Đường ta chưa từng có ai? Phải không? Lang quân.”

“Mọi việc đã được sắp xếp cả rồi.” Đỗ Hữu Lân cũng không chắc chắn, chỉ vờ ung dung khoát tay áo, “Nếu không, sao ta có thể để Ngũ Lang gần đây nghịch ngợm như vậy?”

Tiết Bạch khẽ cười, nghĩ bụng Đỗ Hữu Lân quả thật bình thường chẳng bao giờ nói gì với thê tử.

Lúc này là thời điểm Tiết Bạch cần kết mạng lưới quan hệ nhất, chuyện hôn nhân tự nhiên trở thành một công cụ quan trọng, có thân thích hỗ trợ lẫn nhau mới dễ vượt qua giai đoạn khó khăn này. Nhưng cũng chính vì vậy, càng phải cẩn trọng...

Lư Phong Nương vẫn đang vui cười rạng rỡ, Đỗ gia tỷ đệ cũng từ Phong Vị Lâu trở về.

Đêm nay cảnh đẹp trời yên, cả nhà hiếm khi ngồi lại cùng nhau nhâm nhi chút tửu.

“Làm quan thật chẳng dễ dàng.” Đỗ Ngũ Lang nói: “Như vị Vương Lang trung hôm nay, ban ngày giao thiệp khắp nơi, đêm xuống mở tiệc chiêu đãi, đến giờ Tý còn phải chạy đến Hưng Khánh cung dự ngự yến, bồi bệ hạ tung kim tiền.”

Tiết Bạch nghe vậy, có đôi lời trong đầu, nhưng không nói ra.

—— Lý Long Cơ chỉ cần dành thời gian xử lý quốc sự để ngủ thêm, rồi lôi các quan đang định nghỉ ngơi ra chơi bời, là đủ khiến mọi người nghĩ hắn vẫn chưa già.

Dẫu sao thì vị Thánh nhân này cũng cực kỳ thông minh, quan lại nghĩ hắn dùng nửa đêm để xử lý một vụ mưu nghịch án, thực ra hắn chẳng mất quá nửa canh giờ.

Lừa người khác quá nhiều, có khi ngay cả bản thân hắn cũng tin mình trường sinh bất lão.

Chuyện trò một hồi, rốt cuộc lại quay về chủ đề thân thế của Tiết Bạch.

“Cái gì?! Ngươi định dọn đi?!”

Đỗ Ngũ Lang bỗng đứng bật dậy, khuôn mặt đầy vẻ không nỡ: “Chờ ta xong việc đợt này, ta sẽ hảo hảo bồi bồi ngươi a.”

Tiết Bạch đáp: “Ta dù sao cũng phải về nhà.”

“Yên tâm, ngươi còn nhiều cơ hội ở cạnh hắn.” Đỗ Hữu Lân nói: “Ta đã nhờ người sắp xếp để các ngươi vào Quốc Tử Giám. Muốn tham gia Xuân thí năm sau, nói ngắn gọn, có hai con đường. Hoặc tham gia Thu thí tại các châu huyện, trở thành ‘hương cống’; hoặc nhập học Quốc Tử Giám, thông qua tuế khảo, trở thành ‘sinh đồ’. Các ngươi sẽ đi con đường sinh đồ này.”

Quốc Tử Giám không phải nơi dễ vào, ít nhất phải là con nhà quan ngũ phẩm.

Đỗ Hữu Lân trước đây tuy có chức ngũ phẩm, nhưng chỉ là hư chức, căn bản không thể sắp xếp cho Đỗ Ngũ Lang vào Quốc Tử Giám.

Trưởng tử, thứ tử của hắn đều thông qua giải thí của Kinh Triệu Phủ, lần lượt đỗ tiến sĩ, minh kinh mà vào triều làm quan. Ban đầu, hắn cũng không trông mong một đứa không có chút thiên phú nào như Ngũ Lang có thể khoa cử nhập sĩ, chỉ nghĩ sau khi Thái tử lên ngôi sẽ có môn ấm cho con trai mình.

Lư Phong Nương nghe thế thì mừng rỡ không thôi, tán dương: “Lang quân, quả là... không bị cái hư chức tán thiện đại phu kia gò bó nữa, mới lộ bản lĩnh của ngươi a!”

Đỗ Hữu Lân hiếm khi ngượng ngùng, liếc nhìn Đỗ Cấm, chỉ thấy nữ nhi này đang thẫn thờ.

“Quốc... Quốc Tử Giám…”

Đỗ Ngũ Lang như bị sét đánh ngang tai, không dám tin trong đêm Nguyên Tiêu lại nhận được hai tin dữ như vậy.

“Ha ha ha.” Đỗ Hữu Lân sảng khoái cười lớn, nâng ly nói: “Tiết Bạch, lão phu có duyên với ngươi, không nỡ chia tay, muốn nhận ngươi làm nghĩa tử, mong rằng ngươi không chê trách lời mạo muội này.”

Đây là cách hắn đáp ứng chuyện quản hậu viện của Lư Phong Nương, trước đây có Hiểu Nô, không tiện đề cập.

Giờ thấy Tiết Bạch sắp dọn đi, hắn phải nhanh chóng đề xuất. Có một số việc thê tử hắn không rõ, nhưng hắn thì đại khái biết được năng lực của Tiết Bạch cùng với sự bảo hộ mà Tiết Bạch dành cho nhà họ Đỗ.

Đỗ gia chẳng cho được gì nhiều, ngoại trừ thân khế của Thanh Lam, cũng chỉ có sự quyết tâm đồng cam cộng khổ trong lúc sa sút.

Hưởng lợi từ Tiết Bạch, sau này nếu Tiết Bạch vì đắc tội Lý Lâm Phủ mà gặp họa, cả Đỗ gia hắn cũng khó thoát được liên lụy.

Tiết Bạch nghe vậy, lập tức cầm bình rượu lên, đổi quế hoa ẩm thành tửu, hai tay nâng ly, đứng dậy.

Nơi đất khách quê người ở Đại Đường thời Thiên Bảo này, hắn rất cần nhân mạch có thể tín nhiệm lẫn nhau, Đỗ Hữu Lân hơi yếu thế một chút, nhưng sau lưng lại có Kinh Triệu Đỗ thị.

Tuy nhiên, một bàn tay ngọc ngà đã vươn ra trước mắt, lấy mất ly rượu trong tay.

“Uống hai ly ngươi lại sẽ say.”

Đỗ Cấm dứt lời, quay sang Đỗ Hữu Lân, nói: “Phụ thân hồ đồ, đêm qua vừa có người tranh con trước mặt Thánh Nhân, đêm nay phụ thân liền muốn nhận nghĩa tử sao?”

“Lão phu tự có tính toán.”

“Nữ nhi bị nhiễm phong, không được khỏe lắm, xin cáo lui trước.”

Đỗ Cấm đặt ly rượu trên bàn, hành vạn phúc lễ, xoay người đi thẳng về phòng.

Đỗ Hữu Lân thấy nữ nhi không vui, cũng lúng túng, ngồi xuống.

“Chuyện nhận nghĩa tử, không cần gấp gáp, để sau rồi nói.”

Đỗ Xuân ôn nhu nói một câu, đem rượu trong ly Tiết Bạch đổ đến ly của mình, lại cho hắn rót một ly quế hoa ẩm.

“Nhị nương là vì muốn tốt cho ngươi, đừng để bụng.”

“Ta hiểu.”

Tiết Bạch nhận ly quế hoa ẩm kia nhấp một ngụm.

Đỗ Xuân cũng nhấp một ngụm rượu, mí mắt cụp xuống, trong lòng có chút băn khoăn, nhưng tự cảm thấy bản thân lớn hơn hắn nhiều, không nên để tâm như vậy.

Mọi người ngồi thêm một lúc, không ai nhắc lại chuyện nhận nghĩa tử, không khí cũng chẳng còn như trước, ai nấy về phòng nghỉ ngơi.

~~ “Ngươi biết nhị tỷ cớ gì không vui?”

Đỗ Ngũ Lang cùng Tiết Bạch đi qua hành lang, vừa hỏi nhỏ một câu, lại tự mình trả lời.

“Ngươi không nhìn ra sao? Mẫu thân ta muốn cho ngươi xem mắt nữ nhi của Lư gia, nhưng nhị tỷ lại cùng Lư gia không quá thân thiết, bất quá không sao, vài ngày nữa là nàng sẽ ổn thôi. Chủ yếu là mọi người đều không nỡ để ngươi đi, hay là ngươi ở lại thêm vài ngày đi?”

“Được.”

“Thật sao?” Đỗ Ngũ Lang nói: “Kỳ thực ta đều hiểu bọn họ đang nghĩ gì, nếu mẫu thân ta sinh thêm một muội muội nữa thì tốt biết mấy, ngươi làm muội phu của ta, chẳng phải rất hay sao? Ai cũng hy vọng ngươi thân cận hơn với nhà chúng ta.”

“Đừng nghĩ mấy chuyện viển vông nữa, lo mà chuẩn bị vào Quốc Tử Giám đi.”

“Ngươi đúng là làm cụt hứng.”

Nói chuyện một lúc, hai người bước đến hành lang chính viện, rồi tách ra, ai về phòng nấy.

Tiết Bạch đẩy cửa vào, liền thấy Thanh Lam đang ngồi bên cửa sổ khâu một chiếc túi vải.

“Lang quân đã về, ta chuẩn bị sẵn nước ấm, mang vào cho lang quân nhé?”

“Ta tắm rồi, đừng làm hỏng mắt, để mai hãy khâu tiếp.”

“Trăng rằm sáng lắm, nhìn rõ mà. Ta đang khâu túi vải, lúc dọn nhà sẽ cần dùng, lang quân nhìn xem, có thật nhiều thứ phải mang theo...”

Tiết Bạch đến đây một thân một mình, vốn tưởng rằng thân vô trường vật, thế nhưng nhìn theo ngón tay nhỏ nhắn của Thanh Lam, mới nhận ra chỉ trong hơn hai tháng, đồ đạc đã đầy lên rồi.

Bút mực, giấy nghiên, hơn hai mươi bản thư tịch, cùng các vật dụng sinh hoạt. Ngay cả hai tảng đá để kiện thể cũng phải mang đi, vì khó khăn lắm mới tìm được tảng vừa tay.

Riêng dịp lễ này, Lư Phong Nương tặng ba bộ quần áo; Đỗ Xuân tự tay thêu hai đôi giày; Đỗ Cấm tặng một chiếc thắt lưng da dê đắt tiền, còn nói thắt lưng này cột chắc cực kỳ; Đỗ Ngũ Lang tặng rất nhiều đồ trang trí vô dụng; Điền Thần Ngọc tặng trứng gà, còn nửa rổ; ngay cả Dương Chiêu cũng không quên gửi một chiếc giá bút, bên trên khắc năm chữ “Lên như diều gặp gió”...

“Không cần dọn gấp đâu.” Tiết Bạch nói: “Cứ từ từ mà sắp xếp, giúp ta cất mấy tờ thư pháp này, rồi đi nghỉ ngơi đi.”

“Lang quân, đêm nay trăng thật sáng, ta đã treo rèm sẵn, lát nữa ngươi ngủ thì kéo lại. Ân, hôm nay ta nghe lời ngươi, không làm việc trong phủ nữa. Đến tối còn rủ chúng tỳ cùng ngắm hoa đăng, mua ít vải vóc và đồ ăn về, rồi ngồi tán dóc trong viện, Thải Vân cứ ghen tị với ta đấy, chỉ là quá rảnh rỗi...”

“Hành trình chúng ta không sai biệt lắm, chỉ có điều quế hoa ẩm ta mua quá ngọt. Chờ đến Tiết trạch, ngươi cũng không cần làm việc cho người khác.”

Thanh Lam đã muốn chuyện trò, Tiết Bạch cũng chiều ý đáp lời.

“Chỉ chăm lo sinh hoạt cho một mình lang quân thôi thì nhẹ nhàng quá. Vậy sau này đảm bảo ngươi ngày nào cũng sạch sẽ, ăn uống đúng giờ, sống thật thoải mái.”

“Đừng kỳ vọng quá cao vào cuộc sống ở Tiết trạch, nơi đó rất sa sút, không có phòng riêng đâu.”

“Không sao, ta chịu khổ quen rồi, rất giỏi chịu khổ.”

“Ta biết.”

Thanh Lam ngẩng lên nhìn ánh trắng, bất giác nhớ lại những ngày hai người cùng trải qua ở ngoại ô Trường An, khẽ cười thầm.

“Lang quân, vậy ta về hậu viện nghỉ ngơi nhé?”

“Ừm.”

Tiết Bạch nhìn nàng lui ra, thầm nghĩ chính mình đến Tiết trạch ngủ chung giường cũng không thành vấn đề, nhưng mang theo một tiểu cô nương như nàng thì thật bất tiện... Nàng vẫn còn quá trẻ.

Hắn cầm lên tờ thư pháp của Nhan Chân Khanh, ngắm dưới ánh trăng rồi nhắm mắt cảm nhận thần uẩn trong từng nét chữ, cảm giác trình độ thư pháp đã tiến bộ thêm chút ít. Sau đó, hắn đóng cửa sổ, lên giường, kéo lại rèm che.

Chăn nệm đã được thay mới.

Tiết Bạch chợt nhớ ra điều gì, thò tay tìm thử, chiếc xuân sam kia đã không còn, cũng không biết được phơi ở đâu rồi.

Hắn khẽ cười, nằm vào chăn, rồi thiếp đi.

Xuân, đêm trăng rằm, một vầng trăng sáng như ngọc bích, lơ lửng giữa trời cao...

~~

Đêm nay lại mơ một giấc mơ.

Trong mơ, là cảnh đèn lồng rực rỡ trên phố Trường An, những thiếu nữ thời Đại Đường quả thật rất biết cách làm đẹp, vải lụa màu sắc tươi sáng ôm sát thân trên, tôn lên vẻ đẹp cân đối và đầy đặn của dáng hình.

Buộc váy quá cao thường dễ trở nên thùng thình, vì thế các nàng bèn đặt đôi tay bên hông, vừa tạo vẻ đoan trang, vừa khéo léo phác hoạ ra yểu điệu tư thái. Những dải lụa sặc sỡ quấn quanh cánh tay thêm phần tiên khí, khi múa lại uyển chuyển đến mê hồn.

Các nàng tủm tỉm mỉm cười, Tiết Bạch như một lữ khách lặng lẽ ngắm nhìn, còn ngửi thấy mùi hương thoang thoảng trong không khí.

“Tiết Bạch, ta có lời muốn hỏi ngươi.”

Dưới ánh sáng lung linh của hàng cây treo đèn lồng, hắn quay người lại, nhìn thấy một đôi mắt tràn đầy ái mộ, long lanh tựa làn nước mùa thu, ngay sau đó hắn liền giơ tay ôm lấy nàng.

Những ngày gần đây, cơ thể quá mức trẻ trung của hắn khiến hắn đôi lúc cảm thấy bối rối, như có một ngọn lửa khó kìm nén trong lòng.

Sức sống dâng trào ấy đã bị sự bất an nơi đất khách quê người đè nén bấy lâu, chỉ đến giờ phút này, sự dịu dàng và săn sóc của nàng mới khiến hắn cảm thấy được an tâm.

“Ưm...”

Bên tai vang lên một tiếng rên khẽ.

Tiết Bạch giật mình tỉnh dậy, trong rèm che là một vùng tối đen, trong lòng hắn lại là một khối mềm mại.

Lần này, không phải là mơ sao?

Hắn cảm nhận được nữ tử trong lòng đang nhẹ nhàng run rẩy, sau đó lại tham lam dựa sát vào người hắn.

Không cần giống những Hồ cơ uốn éo vòng eo, không cần giống những danh kỹ làm dáng làm điệu. Dù trước mắt chỉ là bóng tối, hắn vẫn cảm nhận được ái ý mãnh liệt từ nàng, chỉ điều này thôi cũng đã đủ khiến hắn động tình.

Là Thanh Lam sao?

Hắn muốn hỏi, nhưng không thốt nên lời.

Thậm chí, nhịp thở cũng không còn ổn định, như thể đang say rượu vậy.

Nàng khoác một chiếc áo choàng dày, bên trong là bộ váy mềm mại...

Không phải Thanh Lam.

Trong đầu chỉ xác định được mỗi điều này, hắn dần dần không thể tiếp tục duy trì suy nghĩ nữa.

Sau đó, hắn rốt cuộc hòa mình hoàn toàn vào thời Đại Đường rực rỡ này.

“...”

Kim phong ngọc lộ sơ lương dạ, thu thảo song tiền. Thiển túy nhàn miên. Nhất chẩm giang phong mộng bất viên...

~~

Góc sân, tuyết đọng chưa tan.

Một nhành mai vàng cô độc nở rộ giữa đêm khuya, theo sương đêm dày thêm, những giọt sương đọng trên hoa mai ngày càng nặng, cuối cùng rơi xuống, tan vào lớp tuyết trắng.

~~

Cuối cùng, nguyệt lạc nhật thăng, một đêm trôi qua, chim hót hoa thơm.

“Lang quân, ngươi đã ngủ rất lâu rồi.”

Tiết Bạch mở mắt, nhìn thấy Thanh Lam.

Trước đây hắn không mấy để ý đến dung mạo của tiểu cô nương này, giờ mới nhận ra nàng rất xinh đẹp, đôi mày cong cong tựa trăng non, dáng vẻ trong sáng, dịu dàng như một viên ngọc nhỏ quý giá.

“Sao lại là ngươi?”

“Tất nhiên là ta rồi, gọi lang quân dậy dùng bữa đây.”

Tiết Bạch chống tay ngồi dậy, vẫn còn ngáp dài.

“Chăn đệm thay mới dày quá, lang quân có ra mồ hôi trong đêm không? Để ta mang ra phơi nắng...”

Thanh Lam đỡ hắn dậy, vui vẻ bận rộn với việc nhà thường ngày, đã ra dáng một đại tỳ của Tiết gia.

Trên bàn đã chuẩn bị sẵn đồ ăn, nào là Hồ bính, phô mai, trứng gà, thịt nướng... tất cả đều rất hợp khẩu vị của Tiết Bạch.

Hôm nay, Đỗ Ngũ Lang vẫn chưa đến Phong Vị Lâu, đi ngang qua cửa phòng, vừa ngáp vừa bước vào.

“Phòng ngươi chỗ nào kêu cọt kẹt suốt đêm vậy?”

“Song cửa nới lỏng, gió thổi nên kêu.”

“Ồ.” Đỗ Ngũ Lang dụi mắt rồi bỏ đi.

“Ngươi không ăn sáng sao?”

“Bữa sáng ở nhà chẳng ngon, ta đến Phong Vị Lâu ăn.”

Tiết Bạch nhìn ra ngoài cửa, thấy Đỗ gia tỷ muội đang đi từ hậu viện ra.

Hắn thầm nghĩ, đêm qua chỉ có thể là một trong hai người họ, bèn quan sát tỉ mỉ một hồi.

Các nàng đều mặc lan bào để tiện làm việc, bên ngoài khoác thêm áo choàng vì sợ lạnh, không phải cố tình giả nam trang mà đây là phong cách ăn mặc phổ biến của nữ tử Đại Đường.

Đỗ Xuân trông gầy hơn, đó là vì những năm qua ăn uống kham khổ mà gầy đi đôi chút, nhưng tư thái vẫn rất đẹp, thân hình cũng rất thon thả; Còn Đỗ Cấm thì có dáng người cân đối, thích mặc hoa phục, bởi vậy trông rất đầy đặn và rực rỡ.

Cả hai đều có vẻ thiếu ngủ, Đỗ Cấm đưa tay lên che miệng ngáp khẽ, Đỗ Xuân cũng làm theo động tác tương tự.

Đến khi các nàng đi xa, cũng không có ai quay đầu nhìn hắn.

Tiết Bạch cuối cùng không thể phân biệt được, lại nghĩ thầm trong lòng, thực ra không biết cũng hay, cứ xem như là một giấc mơ đi.

Dùng xong bữa sáng, hắn cầm bút luyện chữ, nhưng chuyện đêm qua vẫn luẩn quẩn trong đầu, bất giác cảm thấy thi ý nổi lên.

“Nhất tiêu xuân phong lộ hoa nùng, trọng duy bất kiến lăng ba bộ...”

Còn chưa kịp kiểm tra lại vận luật, hắn chợt nhớ đến câu “Xuân phong phất hạm lộ hoa nùng” của Lý Bạch, liền lắc đầu, bỏ đi phá thơ của mình, rồi tiện tay viết một bài thơ khác của Bạch Cư Dị, coi như là luyện chữ.

__________

*quế hoa ẩm 桂花饮: còn gọi là rượu hoa mộc.

*bảng hạ tróc tế: vào ngày công bố bảng vàng, các gia đình giàu có từ khắp nơi trong vùng đều ra mặt, tranh nhau chọn những người đỗ đạt làm con rể. Cảnh tượng khi ấy chẳng khác nào giành giật, nên dân gian thường gọi là 'bắt rể'.

*nhập sĩ: vào triều làm quan.

*Kim phong ngọc lộ sơ lương dạ, thu thảo song tiền. Thiển túy nhàn miên. Nhất chẩm giang phong mộng bất viên...

~Đêm thu thanh tao mát mẻ, sương se lạnh; cô đơn đứng trước cửa sổ ngắm nhìn vầng trăng tròn, đúng vào ngày Ngưu Lang và Chức Nữ gặp nhau, thế nhưng bản thân lại không có duyên hội ngộ với người trong lòng. Sau đó, để xoa dịu nỗi nhớ, đành phải “say nhè nhẹ, ngủ thư thả”. Trong lúc ngủ không sâu, hy vọng có thể gặp người mình thương trong mơ, nhưng hiện thực lại trái ngược, “Một giấc mơ chập chờn bị cắt đứt bởi gió sông”, làn gió mát thổi qua, cái lạnh bất ngờ kéo đến khiến ngủ không yên, mơ cũng không thành.

*“Nhất tiêu xuân phong lộ hoa nùng, trọng duy bất kiến lăng ba bộ...”

~Một đêm gió xuân thoảng qua, sương đọng trên hoa, rèm dày che khuất bước chân nhẹ nhàng của nàng.

*“Xuân phong phất hạm lộ hoa nùng”

~Gió xuân thổi qua lan can, sương mai đẫm sắc thắm.

Chiều đầu xuân, Đỗ trạch khôi phục yên tĩnh.

Đỗ Hữu Lân đang đọc sách trong thư phòng, còn Tiết Bạch thì ở trên sân cường thân kiện thể.

Khi tiếng gõ cửa vang lên, quản sự Toàn Thụy dẫn rất nhiều người tiến vào đệ nhị tiến viện.

Tiết Bạch thả tảng đá trong tay xuống, đứng dậy, trông thấy một lão giả loạng choạng lao đến hành lang, liền nhận ra đây là quản sự của nhà Tiết Linh, tên là Tiết Canh Bá.

Theo sau là Liễu Tương Quân và sáu đứa trẻ, tựa hồ vừa khóc xong.

“Lục Lang.”

“Đã xảy ra chuyện sao?”

Tiết Canh Bá nghe câu hỏi trầm ổn này, do dự một chút rồi đáp: “Đúng vậy, A Lang bị người ta bắt giữ, tổ trạch cũng bị đoạt mất rồi.”

Tiết Bạch hỏi: “Tại sao không tìm đến Tiết tướng quân ở Kim Ngô Vệ, mà lại đến tìm ta?”

Tiết Canh Bá khổ sở nói: “Đại tông đã sớm nói qua, sẽ không quản A Lang nữa.”

“Thế thì ta phải quản sao?”

“Chuyện này…”

Liễu Tương Quân bước lên trước, lo lắng nhìn Tiết Bạch một chút, trên mặt đầy vẻ hổ thẹn, nàng hạ giọng nói: “Lang quân lại đi đánh bạc, không những thua sạch tiền, mà còn nợ một khoản không nhỏ, chủ nợ đã tới chiếm lấy trạch viện… Ta thật vô dụng, năm mươi quan tiền kia cũng bị bọn họ cướp mất rồi.”

Năm vạn tiền đồng đựng trong rương, phụ nhân này kỳ thực khó mà giữ được.

“Bọn họ nói…” Liễu Tương Quân ngập ngừng, “Bọn họ nói Phong Vị Lâu của Lục Lang mỗi ngày thu đấu vàng, nên ngươi phải mang tiền đến trả nợ, nếu không sẽ bị coi là bất hiếu. Còn bảo, ngươi mau chóng đến Khang gia tửu lâu ở Thanh Môn chuộc người.”

Nói đến cuối cùng, nàng tự thấy mình thật mất mặt với tư cách một người mẹ, liền quay lưng lau nước mắt.

Những ân tình có thể dùng trong những năm qua đều đã dùng hết, nhà mẹ đẻ Liễu thị hay Hà Đông Tiết thị cũng đều như vậy, hai vợ chồng họ đã bị thân thích xa lánh đến mức không còn đường lui, ngoại trừ đứa con trai đã mất mà nay tìm lại được.

Tiết Bạch hỏi: “Bọn họ cố tình nói thế với ngươi sao?”

“Phải.”

“Không vội. Các ngươi đã ăn gì chưa?”

Liễu Tương Quân sững sờ, chưa kịp trả lời thì đã có người đáp: “Chưa.”

Tiết Bạch mỉm cười: “Vậy vừa ăn vừa nói đi.”

Trong lúc chờ Thanh Lam mang cơm trưa lên, Tiết Bạch đã tìm hiểu về sáu đứa trẻ nhà họ Tiết, gồm ba trai, ba gái.

Ba cậu con trai là Thất Lang, Bát Lang, Thập Nhất Lang; ba cô con gái là Tam Nương, Thất Nương, Cửu Nương.

Những đứa trẻ bị thiếu trong thứ tự có lẽ là đã chết yểu, trong số này chỉ có Thất Lang và Thất Nương là con của Liễu Tương Quân, còn lại đều do các thị thiếp khác sinh ra, mà các thị thiếp này đã bị bán đi.

Tiết Linh còn có năm đứa con trai lớn hơn, gồm Nhị Lang đã mất, Đại Lang, Tam Lang và Tứ Lang sớm đã nhập ngũ, còn Ngũ Lang thì được nhận làm con thừa tự.

“Đại ca viết thư về, nói rằng chờ hắn lập công, sẽ đón chúng ta cùng mẫu thân đến Phạm Dương. Đến lúc đó trả tiền cho Lục ca, có được không? Mẫu thân không có chỗ ở, chỉ cần Lục ca giúp lấy lại nhà thôi…”

Tiết Thất Lang tên là Tiết Tiệm, năm nay mười hai tuổi, trông dáng gầy gò nhỏ bé nhưng rất gan dạ, không ngại người lạ, dám nói chuyện, thậm chí còn dám xin tiền Tiết Bạch.

Những đứa trẻ ở độ tuổi này thường nghịch ngợm đến mức không biết trời cao đất dày, Tiết Tiệm thì khác, hắn gan dạ nhưng không hề có chút nghịch ngợm nào.

Tiết Bạch hỏi: “Chỉ cần nhà, vậy còn phụ thân ngươi thì sao?”

Tiết Tiệm khẽ mím môi, liếc nhìn Liễu Tương Quân, không nói gì.

Nhưng trong ánh mắt của đứa trẻ này lại không thể giấu đi sự bướng bỉnh, cắn mạnh bánh nướng một miếng thật to.

Tiết Bạch bèn hướng Toàn Thụy hỏi: “Toàn quản sự, nhà ta gặp chút phiền toái, ta muốn hỏi Đỗ bá phụ, liệu có thể cho bọn họ tá túc một thời gian…”

“Không cần hỏi A Lang, ta sẽ bảo người dọn dẹp sạch sẽ khách phòng ở tiền viện.”

Liễu Tương Quân đã quen với ánh mắt lạnh nhạt của thân thích, nên cảm thấy rất bất an trước sự tử tế này, nàng nói: “Ta cùng với bọn trẻ chỉ cần một phòng là đủ rồi.”

Tiết Canh Bá vội nói: “Tiểu nhân ngủ ở kho củi cũng được…”

~~

Chiều tối.

Con ngõ nhỏ ở phía sau Khang gia tửu lâu có một trà lâu u tĩnh.

Thi Trọng vội vã bước lên lầu gác, hạ giọng nói: “Phu nhân, Tiết Linh khai hết mọi chuyện rồi.”

Đạt Hề Doanh Doanh vẫn đang pha trà, vị trí đối diện còn trống, nhưng đã bày sẵn một chén trà sạch sẽ.

“Hắn nói là có tiểu lại tên Tôn Thừa ở Tây Thị Thự bỏ tiền bảo hắn nhận thân, tiểu nhân tra ra, Tôn Thừa có một tộc tỷ là cung nhân của Thái tử, đã sinh hạ cho Thái tử một thứ tử tên Đam.”

“Tra những chuyện này làm gì? Thánh nhân đã đích thân mở miệng, định ra giai thoại phụ tử nhận nhau. Chẳng lẽ ngươi muốn nói Thánh nhân sai sao?” Đạt Hề Doanh Doanh bình thản nói: “Tiết Bạch đến chưa?”

“Chưa.” Thi Trọng đáp: “Người của chúng ta vẫn canh chừng ở Đỗ trạch, nhưng Tiết Bạch căn bản không hề rời khỏi nhà.”

“Cứ chờ đi. Thánh nhân đã chỉ định phụ thân cho hắn, hắn không thể không cứu.”

Trên tiểu hỏa lô, nước trà đã sôi, bọt trà trôi nổi.

Đạt Hề Doanh Doanh hơi nhíu mày, thầm nghĩ, Tiết Bạch không lẽ lại không nhận ra, mình chẳng qua muốn bán cho hắn một ân tình trước mà thôi.

Chỉ cần đến, nàng hoàn toàn có thể trả cả người lẫn trạch viện lại cho hắn, rồi sẽ chậm rãi tiếp cận sau.

Nhưng cớ gì còn chưa đến?

~~

Trời dần tối, đây là đêm cuối cùng của năm Thiên Bảo thứ sáu mà không có lệnh giới nghiêm.

~~

Đỗ gia tỷ muội bước vào phòng Tiết Bạch, đứng trước thư án, xem thành quả đọc sách và luyện chữ hôm nay của hắn.

Chợt thấy trên một tờ giấy tập viết có một bài thơ.

“Hoa phi hoa, vụ phi vụ.

Dạ bán lai, thiên minh khứ.

Lai như xuân mộng bất đa thì

Khứ tự triêu vân vô mịch xử.”

Bài thơ rất đẹp, khiến cả hai ngẩn ngơ.

Tiết Bạch rửa mặt trở về, thấy các nàng quay lại, liền nhìn kỹ biểu cảm của bọn họ.

Trước tiên nhìn thấy nét mặt không tự nhiên của Đỗ Xuân, dường như hắn đã hiểu ra điều gì đó. Nhưng khi nhìn sang Đỗ Cấm, biểu cảm của nàng cũng không bình thường, khiến hắn càng thêm mờ mịt.

“Nghe Toàn Thụy nói, Tiết Linh gặp chuyện rồi?”

“Ừ.”

“Ngươi không định chuộc hắn sao?” Đỗ Cấm hỏi: “Nếu cần tiền, có thể tạm ứng từ sổ sách.”

Tiết Bạch lắc đầu: “Loại người này là một cái hố không đáy, chuộc về cũng chẳng ích gì.”

Đỗ Xuân nói: “Ngươi sắp vào Quốc Tử Giám, không nên để người khác dèm pha ngươi bất hiếu.”

“Nếu hắn chết, ngươi còn phải chịu tang ba năm, rồi mới có thể ra làm quan.”

Tiết Bạch tất nhiên hiểu rõ những điều này, trầm ngâm nói: “Chủ nợ biết chuyện Phong Vị Lâu, chuyện này rất bình thường, nhưng cũng có khả năng mục tiêu là chúng ta.”

“Ý ngươi là gì?”

“Không vội.” Tiết Bạch đáp: “Quan sát thêm vài ngày rồi tính.”

Đỗ gia tỷ muội lần lượt gật đầu, giữa ba người mơ hồ có một bầu không khí vi diệu.

“Quan sát thêm cũng tốt. Vậy mấy ngày tới ngươi chưa vội dọn đi đâu đúng không?”

“Ân, trạch viện đều mất cả rồi…”

~~

Hôm sau là ngày 17 tháng Giêng.

Kỳ nghỉ ba ngày của Lễ Nguyên Tiêu đã kết thúc, Trường An dần khôi phục lại nhịp sống bận rộn thường ngày.

Buổi sáng sớm, Đỗ Ngũ Lang chào Tiết Bạch ở chỗ hành lang.

“Thật buồn ngủ, cửa sổ của ngươi vẫn chưa sửa xong sao? Đêm qua lại kêu suốt cả đêm.”

“Hôm qua Tiết gia xảy ra chút chuyện phiền toái, ta quên mất.”

“Phiền toái gì?”

Tiết Bạch kể sơ qua chuyện của Tiết Linh, khiến Đỗ Ngũ Lang nghe mà không khỏi lo lắng.

“Ôi, có một phụ thân như vậy, thật là phiền nhỉ? Dạo trước, phụ thân ta đã lập một gia huấn, sau này bất cứ con cháu nào của Đỗ gia dám đánh bạc, lập tức đuổi ra khỏi nhà!”

“Tiết gia cũng có tổ huấn tương tự, phàm tử tôn dám đánh bạc, vĩnh thế trục xuất gia môn, bất luận phụ mẫu nhi nữ, nhất định phải cùng với người đó ân đoạn nghĩa tuyệt.”

Tiết Bạch tuy chỉ vừa nghĩ ra tổ huấn này, nhưng giọng điệu lại rất tự nhiên.

Đỗ Ngũ Lang nghe xong gật đầu liên tục, nói: “Không hổ danh là hậu nhân của bạch bào tướng quân tam tiễn định Thiên Sơn, gia phong quả thực nghiêm minh. Ta cùng ngươi đi xử lý chuyện này nhé?”

“Phong Vị Lâu không bận sao?”

“Bận chứ, sao lại không bận, yến tiệc đã đặt trước đến tận tết Nguyên Tiêu năm sau đó.”

Trong mắt Tiết Bạch, Phong Vị Lâu quan trọng hơn Tiết Linh rất nhiều.

Hắn suy tính, nếu ở mỗi phường của Trường An đều có một tửu lâu, thuê đủ nhân lực, có đội hộ vệ và xe ngựa sẵn sàng điều động, thì việc đối phó với những thủ đoạn ngầm sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Vì vậy, khi hai người từ chính viện đi ra tiền viện, trên đường lại tiếp tục bàn về tửu lâu chi sự.

Từ đầu tháng Giêng, bởi có Hiểu Nô giám thị, Tiết Bạch ít nói chuyện với người khác, chỉ thường xuyên đàm luận chuyện kinh doanh của tửu lâu với Đỗ Ngũ Lang. Mỗi lần như vậy, Hiểu Nô lại ngồi bên cạnh, nửa híp nửa mở.

“…”

“Mở thêm chi nhánh? Ta cũng từng nghĩ đến, nhưng nếu làm vậy, kỹ nghệ xào nấu của chúng ta sẽ dễ lộ ra ngoài, hay là cứ kiếm lời thêm một thời gian nữa đã?”

“Kiếm được rất nhiều sao?”

“Rất nhiều?” Đỗ Ngũ Lang nói: “Ngươi chỉ biết dùng từ ngữ sơ sài thế này để hình dung doanh thu?”

“Nhật tiến đấu kim?”

“À, thực ra sổ sách là do đại tỷ quản lý, ta cũng không rõ cụ thể.”

“Không việc gì, kiểm soát chất lượng món ăn mới là cốt lõi của một tửu lâu.” Tiết Bạch thuận miệng nói.

Đỗ Ngũ Lang rất đồng tình, càng thêm hăng hái.

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến chuồng ngựa.

Đỗ Ngũ Lang thấy Tiết Bạch dắt ngựa, liền hỏi: “Ủa, chẳng phải ngươi nói không định cứu phụ thân ngươi sao? Cùng ta đến Phong Vị Lâu đi.”

“Tết Nguyên Tiêu trôi qua, ta mới nhớ ra chưa đến bái phỏng Tiết tướng quân, phải đi một chuyến.”

“Sao lại đi bái phỏng vào lúc này? Đại bá của ngươi giờ này chắc đang ngồi trực ở Kim Ngô vệ mà…”

~~ Kim Ngô vệ nha thự.

Buổi sáng, bỗng nhiên vang lên một tiếng thét giận dữ.

"Công tội tịnh phạt? Ta lại phạm tội gì nữa? Tướng quân! Mưu nghịch án này là ta phát hiện đầu tiên, lần trước khám xét biệt trạch của Dương Thận Căng cũng là ta dẫn người đi!"

"Ngươi gấp cái gì? Đợi Dương gia huynh đệ bị định tội, chẳng lẽ ngươi còn không được thăng chức sao?"

"Lạ thật, sao ngay lúc này Dương Chiêu được thăng lên làm Thị Ngự Sử? Ta tận mắt thấy hắn chỉ lo nhét đầy bao tải bằng tài vật, vậy mà lại thành công lao tìm ra bằng chứng Dương Thận Căng bòn rút Thái phủ? Con mẹ nhà hắn chứ!"

"Quách Thiên Lý! Ngươi đừng có quá càn rỡ!"

"Ta càn rỡ? Triều đình làm như thế thì được, ta nói vài câu lại thành ra càn rỡ? Không công nhận công lao của ta thì thôi, trái lại còn tuyên dương Dương Chiêu, lão tử không chấp nhận!"

"Bành!"

"Mau cút ra ngoài! Chuyện này ngươi ta bàn luận có ích gì? Đã đầu phục Ca Nô, thì cút đi mà hỏi chủ tử của ngươi!"

Quách Thiên Lý giận dữ, gào lên những tiếng kỳ quái "a nha nha nha nha", cuối cùng tức tối đạp cửa bước ra ngoài.

"Tức chết ta, tức chết ta rồi!"

"Quách tướng quân?"

"Tiết lang quân? Sao ngươi lại tới đây? Ngươi biết không, Dương Chiêu được bổ nhiệm làm Thị Ngự Sử rồi, lại còn chiếm đại công phát hiện vụ mưu phản của Dương Thận Căng..."

"Quách tướng quân, xin chớ nóng giận."

"Sao không giận cho được?! Ta đã lập vô số chiến công ở Võ Uy, trở về Trường An bao năm nay, từ Tứ phẩm Tả Kim Ngô Vệ Trung Lang Tướng giờ rớt xuống Thất phẩm Trung Hậu, sao không giận chứ? Giận đến chết mất thôi!"

"Quan trường chìm nổi là lẽ thường, Quách tướng quân hiện đã chạm đáy, về sau ắt sẽ từng bước thăng tiến..."

Tiết Bạch an ủi một hồi lâu, Quách Thiên Lý mới bình tĩnh lại.

"Tiết lang quân à, những gì ngươi vừa nói về việc lập công và báo công, ta nghe không hiểu hết, nhưng thấy rất có lý. Bao năm nay ta bị giáng chức hết lần này đến lần khác, ngay cả Lý Thái Bạch cũng bất bình thay ta, sai sót có lẽ nằm ở chỗ báo công này."

"Đúng vậy, chỉ cần khắc phục chút thiếu sót này, Quách tướng quân nhất định sẽ trở thành một danh tướng lừng lẫy."

"Đêm đó trước mặt Thánh Nhân cũng là ngươi nhắc nhở ta." Quách Thiên Lý gãi đầu, nói: "Tiết lang quân, ta có một ý tưởng, hay ngươi làm mưu khách cho ta đi?"

"Ta làm mưu khách cho ngươi?"

Tiết Bạch hơi sững sờ, rồi bật cười.

Hắn không giận, nhưng hiểu được tại sao Quách Thiên Lý lại rơi vào tình cảnh như hiện tại.

"Đừng cười mà Tiết lang quân, ta nhất định sẽ không thiếu ngươi lương tháng, sau này có ngươi bày mưu tính kế, Kim Ngô tướng quân ta cũng làm được."

"Không phải chuyện lương bổng, mà là ta còn phải vào Quốc Tử Giám học tập..."

"Ngươi vừa học vừa làm mưu khách cho ta nha, ta sẽ giới thiệu ngươi với Lý Thái Bạch, giúp ngươi tăng danh vọng, thế nào?"

"Thế này đi, sau này nếu Quách tướng quân gặp phải chuyện khó quyết, cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào, nhưng làm mưu khách thì miễn đi, thật sự không tiện."

“......”

Tán gẫu với Quách Thiên Lý xong, Tiết Bạch được người dẫn vào nha sảnh, liền thấy Tiết Huy đang ngồi uy nghiêm trên ghế.

"Tiết tướng quân hữu lễ."

"Gọi đại bá." Tiết Huy phẩy tay cho mọi người lui ra, nói: "Tết Nguyên Tiêu ngươi không đến nhà chào hỏi, lại chạy tới nha môn Kim Ngô Vệ làm gì?"

"Là đến nhờ đại bá giúp đỡ. Hôm qua, trạch viện ở Trường Thọ phường bị người chiếm, nói là do nợ nần cờ bạc..."

"Ta đã nói sẽ không can dự vào mấy chuyện rắc rối của Tiết Linh nữa."

Tiết Huy quát một tiếng, giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng cuối cùng không kìm được mà nổi lên chút ý cười, nói: "Nhưng ngươi đến tìm ta, coi như làm rất đúng. Ngươi còn là một đứa trẻ, gặp chuyện như vậy không tìm bá phụ này thì tìm ai?"

"Dạ."

"Nhắc nhở ngươi một câu, trước đây ngươi hành xử quá ngông cuồng, còn hơn cả Kim Ngô Vệ chúng ta, sau này hãy ngoan ngoãn một chút!"

“......”

Rời khỏi Hoàng thành, Tiết Bạch vẫn không đến Thanh Môn tửu lâu cứu Tiết Linh.

Hắn cưỡi ngựa, chạy thẳng về phía huyện nha Trường An.

~~ Buổi Chiều, Trường Thọ phường.

Nhà của Tiết Linh nằm ở góc Tây Bắc phường Trường Thọ, còn huyện nha Trường An nằm ở góc Tây Nam.

Tiết Bạch từng đến đây một lần, nên không mấy lạ lẫm với khu vực này.

Khi đến nơi, đúng vào giờ ăn trưa, hắn tìm một quán nhỏ nhộn nhịp gần đó, gọi một bát mì thịt dê, mùi thật thơm, vị lại không tanh, thịt mềm ngọt, nước dùng béo ngậy.

Đang ăn dở, hắn chợt thấy Nhan Chân Khanh mặc quan phục màu xanh sẫm, dẫn theo hai tiểu lại cầm công văn đi tới.

Nhan Chân Khanh cũng nhìn thấy hắn, liền vẫy tay ra hiệu không cần đứng dậy.

“Lão Sùng, Sùng thẩm, ba bát canh dê, sáu cái bánh nướng.”

Chủ quán là một đôi phu phụ, lão Sùng là một lão hán, bận rộn bên nồi đất lớn, Sùng thẩm là một phụ nhân mập mạp nhưng bước chân nhẹ nhàng như yến, bưng bát vòng qua bàn ghế rất khéo léo.

“Được rồi! Mời huyện úy ngồi trước!” Sùng thẩm có vẻ quen thuộc với quan viên huyện nha, cười nói: “Biết Huyện úy vừa đi giải quyết công vụ về, ta sẽ múc thêm canh dê.”

Nhan Chân Khanh vuốt râu cười, gật đầu cảm tạ.

Một tiểu lại hạ giọng nói: "Huyện úy, Huyện lệnh chỉ bảo chúng ta thúc giục nộp thuế, nếu chúng ta còn giải thích hộ cho họ, thì vượt quá chức phận, đây vốn chẳng phải chuyện một ngày hai ngày mới xảy ra."

"Vậy họ có thể trong một ngày hai ngày nộp đủ thuế không?" Nhan Chân Khanh khoát tay áo, đáp: "Đừng vội."

"Đợi khi Kinh doãn mới nhậm chức, e rằng sẽ không cho Huyện úy thong thả thúc giục nữa…"

Ngồi bên cạnh xem một màn này, Tiết Bạch bất chợt nhớ lại nhiều điều.

Kiếp trước, sau bảy năm ở cơ sở, hắn được điều lên làm việc cạnh phó huyện trưởng phụ trách pháp chế, lúc ấy hắn cũng chẳng khác gì một tiểu lại bên cạnh Huyện úy.

Vừa nghĩ đến đây, khi nhìn lại Nhan Chân Khanh, trong mắt Tiết Bạch đã ánh lên chút thân thuộc.

“Tiểu lang tử.”

Một ống tay áo xanh sẫm vẫy trước mặt khiến Tiết Bạch giật mình, vội hành lễ.

“Ngươi đến lấy tự thiếp phải không? Đi theo lão phu.”

"Bái kiến Nhan thiếu phủ." Tiết Bạch nói, "Hôm nay ta đến để báo án."

"Hảo, có đơn kiện không?"

"Có."

Tiết Bạch lập tức lấy đơn kiện từ trong áo ra, nói: "Có người bắt cóc Tiết Linh, chiếm đoạt trạch viện của Tiết gia và tài sản trong đó mà không có khế thư nào hợp pháp."

Nhan Chân Khanh nhận lấy, nhìn qua.

Nét chữ mà người khác có thể xem là tạm ổn, trong mắt hắn lại xấu không thể chịu nổi, nhưng cách trình bày thì lại vô cùng rõ ràng, mạch lạc.

Hôm qua hắn đã nghe về chuyện xảy ra ở Trường Thọ phường, Tiết Linh nợ một khoản cờ bạc khổng lồ, buộc phải thế chấp trạch viện, cả nhà lớn bé đều bị đuổi ra ngoài.

Nhưng không ai nghĩ đến việc báo án.

Vì chẳng ai nghĩ tới Đại Đường thực ra có minh lệnh cấm cờ bạc.

"Ngươi chính là Tiết Bạch ‘ghép chữ lung tung’ kia phải không? Lão phu nhớ rồi, từng gặp ngươi một lần ở Đại Lý Tự."

"Học sinh Tiết Bạch, để Nhan thiếu phủ chê cười."

Những chuyện xảy ra ở Nguyên Tiêu ngự yến, Nhan Chân Khanh đã nghe qua, nghe đâu Tiết Bạch dựa dẫm Quắc Quốc phu nhân để lấy lòng các quyền quý, ngoài ra còn nghe nói hắn cũng từng tham dự vào Dương Thận Căng án.

Nhưng không ngờ khi gặp người thật, bên trong ánh mắt lại không thấy chút xu nịnh nào, chỉ thấy một sự kiên định.

Thiếu niên này… chỉ quan tâm đến mục tiêu cuối cùng, mà không bận tâm con đường có bùn lầy hay không.

"Ngươi đã trải qua bao nhiêu chuyện, hôm nay còn nghĩ đến dựa vào pháp luật, thay vì lại đi mượn thế lực." Nhan Chân Khanh thở dài, "Cũng coi như không tệ."

"Chỉ cần có thể giải quyết bằng pháp luật, học sinh nhất định tuân pháp mà làm."

Nhan Chân Khanh hỏi: "Nếu không thể giải quyết bằng pháp luật thì sao?"

"Xem tình huống, xét căn do, là ta sai hay là luật pháp sai. Nếu ta sai, thì cũng phải tuân pháp mà thôi."

Tiết Bạch không muốn nói nhiều, chỉ đáp vừa đủ.

Nhan Chân Khanh lại cố hỏi tiếp: "Nếu luật pháp sai thì sao?"

"Sửa."

Một chữ đơn giản nhưng mạnh mẽ, khiến Nhan Chân Khanh bỗng thất thần.

Hắn nghĩ đến những gì đã chứng kiến trên cương vị Huyện úy này, sự sụp đổ của chế độ quân điền và tô dung điều của Đại Đường, cùng những sửa chữa vá víu ngày càng tệ hơn của triều đình.

Chưa từng thấy ai dám đối diện với những vết rạn nứt ấy và đáp lại bằng một chữ “sửa” đầy kiên quyết như vậy.

Đây là thời thịnh thế, không cần sửa, mà cũng chẳng ai có thể sửa nổi.

_______

*“Hoa phi hoa, vụ phi vụ.

Dạ bán lai, thiên minh khứ.

Lai như xuân mộng bất đa thì.

Khứ tự triêu vân vô mịch xử.”

~ tạm dịch ~

“Tựa hoa mà chẳng phải hoa, tựa sương mà chẳng phải sương.

Nửa đêm lặng lẽ đến, rạng sáng lại vội vàng đi.

Đến như mộng đẹp mùa xuân, ngắn ngủi biết bao nhiêu?

Đi rồi lại như mây sớm, tản mát chẳng biết tìm đâu.”

*Công tội tịnh phạt: công lao và tội lỗi của một người sẽ được xem xét đồng thời, có thể đưa ra quyết định kết hợp cả khen thưởng và hình phạt.

*"a nha nha nha nha": kiểu như được lắm được lắm.

Ánh nắng chiếu vào gác lửng, trên lò nhỏ, nước pha trà đã sôi trào.

“Tòa trạch viện của Tiết Linh ở Trường Thọ phường vốn là do Tiết Nhân Quý mua khi còn nhậm tướng tại Bắc Nha Lục Quân. Tuy không sánh bằng phủ Đại tướng quân sau này, nhưng truyền cho nhị phòng, cũng xem như là tổ trạch. Nếu không giữ được, sẽ bị người dèm pha là bất hiếu, bất luận vì phụ thân hay vì tổ trạch, Tiết Bạch đều nên đến một chuyến.”

“Có lẽ hôm qua hắn chưa nghĩ thông, không muốn vì giả phụ mà vất vả. Nhưng hôm nay, khi đã nghĩ thông, nhất định sẽ đến…”

Đạt Hề Doanh Doanh rất kiên nhẫn, vừa pha trà vừa chờ đợi.

Chẳng bao lâu, nàng nhận được một tin tức.

“Phu nhân, bọn vô lại mà chúng ta sắp xếp trong trong trạch viện của Tiết gia ở Trường Thọ phường đã bị huyện lại Trường An đuổi ra ngoài.”

“Cớ gì?”

“Còn chưa lập khế…”

“Đã cho bọn họ xem giấy nợ của Tiết Linh chưa?”

“Đã đưa, nhưng Huyện úy Trường An nói rằng khổ chủ không thừa nhận món nợ khổng lồ chỉ xuất hiện trong một đêm, hoài nghi chúng ta thiết đổ, thiết phiến, nên muốn tra chuyện này.”

Đạt Hề Doanh Doanh chau mày, tức giận nói: “Sòng bạc của ta thiết tại Vạn Niên huyện, liên quan gì đến Trường An huyện? Đúng là lắm chuyện!”

Nàng không quá để tâm đến tòa tiểu trạch viện kia, chẳng qua là thấy kỳ quái, rõ ràng chuyện này chỉ cần đến đàm dăm ba câu là có thể giải quyết rồi, vì sao Tiết Bạch lại làm phức tạp lên như vậy?

Rất nhanh, lại có người hối hả đến báo: “Phu nhân, Tiết Bạch đang đi về hướng Đạo Chính phường.”

Đạt Hề Doanh Doanh khẽ mỉm cười, lập tức hiểu ra.

Trước khi đàm thoại, Tiết Bạch muốn phô bày chút năng lực, đổi lại là nàng cũng sẽ làm như vậy, một mánh khóe phổ phổ thông thông mà thôi.

“Đánh Tiết Linh một trận thật đau rồi mang đến đây, nhớ cầm sổ nợ theo.”

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Tiết Bạch cũng đến Đạo Chính phường.

Tuy nhiên, hắn không đến tìm nàng, mà lại đi thẳng vào Phong Vị Lâu.

~~

Trong đại sảnh, mọi người đều đang bận rộn, cũng không biết Khúc Thủy đã trông thấy Tiết Bạch từ đâu, liền vội chạy tới nghênh đón.

“Tiết lang quân đến rồi, Ngũ Lang ở sau bếp, Đại nương ở phòng sổ sách, Nhị nương ở gác lửng hậu viện.”

Tiết Bạch bước qua đại sảnh, hơi do dự một chút, rồi quyết định đi về phía phòng sổ sách.

Ngoài cửa đã nghe thấy tiếng “lạch cạch” của bàn tính, đẩy cánh cửa khép hờ, hắn nhìn thấy một nữ tử đoan trang đang ngồi trước bàn, đôi tay mảnh mai cầm hai thỏi vàng cân đo, rồi gẩy bàn tính, nâng bút ghi chép.

“Có chuyện gì?” Đỗ Xuân cũng không ngẩng đầu, lạnh nhạt hỏi một câu.

Tiết Bạch lần thứ nhất phát hiện, lúc ở bên ngoài nàng vẫn rất có khí thế.

Chờ giây lát không thấy hồi đáp, Đỗ Xuân ngẩng lên, vừa thấy là Tiết Bạch thì vội vàng cúi xuống, có phần luống cuống.

Hai ngày qua ở nhà, nàng luôn ở cùng Đỗ Cấm, hiếm khi tiếp xúc riêng với Tiết Bạch. Lúc này, hắn vừa bước lại gần, nàng lập tức trở nên bối rối.

Thậm chí không gọi tên hắn, chỉ khẽ mở miệng như muốn nói “Ngươi đến rồi” nhưng giọng lại rất nhỏ, tựa như quên cả cách nói chuyện.

“Ta đến xem thế nào.” Tiết Bạch bước lên phía trước, liếc qua sổ sách, nói: “Lần trước ta có nhắc một cách ghi sổ, định dạy cho ngươi…”

“Chờ bận xong đợt này đi.” Đỗ Xuân tựa hồ không có tâm tư học.

Thấy nàng bất an như vậy, trong lòng Tiết Bạch bỗng dấy lên một ý nghĩ.

Hương thơm trên người Đỗ Xuân và Đỗ Cấm đều dùng cùng loại, nhưng Đỗ Xuân thì nhẹ nhàng hơn, khi ở gần cả hai, hắn có thể phân biệt được sự tinh tế này.

Đêm kia, lúc nữ tử đó đến, hắn đang ngủ say, mà bên trong rèm tối đen, nửa mê nửa tỉnh, không nhận ra ai. Đêm qua, hắn cố tình kéo rèm ra, nhưng khi bị đánh thức rèm đã được kéo lại.

Nữ tử ấy luôn cắn răng chịu đựng, không để phát ra âm thanh quá lớn, dường như không muốn hắn biết mình là ai, Tiết Bạch cũng lười đoán tiếp, chỉ chuyên tâm hưởng thụ.

Nhưng giờ đây, nhìn dáng người Đỗ Xuân cùng cảm giác khi ở gần, hắn chắc rằng chính là nàng…

“Ngươi còn việc gì không?” Đỗ Xuân hỏi, khẽ xoay người tránh đi, “Nếu không có, ngươi nên tìm Nhị nương.”

“Không có, ngươi cứ làm việc đi.”

Thấy nàng tỏ ý muốn giữ khoảng cách, Tiết Bạch lại bắt đầu thấy nghi ngờ.

Hắn rời phòng sổ sách, bước lên gác lửng hậu viện.

Đứng bên lan can, hắn có thể ngắm nhìn phong cảnh của vài viện lạc gần đó.

“Chỗ kia chính là Thanh Lương Trai, vốn là dùng làm sòng bạc ngầm vào mùa xuân hạ, nghe nói chủ nhân của nó đang định mua một trạch viện mới ở gần hồ Khúc Giang.” Đỗ Cấm không biết từ đâu bước ra, chầm chậm nói: “Tiết Linh chính là thua sạch gia sản ở Thanh Lương Trai.”

“Chủ nhân là ai, ngươi biết không?”

“Chưa rõ.” Đỗ Cấm đáp: “Hắn chắc muốn kết giao với ngươi, nếu không đã sai người đến Phong Vị Lâu đòi nợ rồi.”

“Nhắm vào ta?”

Đỗ Cấm nói: “Quan trường Đại Đường rất coi trọng tài năng và danh vọng, danh vọng đứng đầu là hiếu, Thánh nhân cực kỳ coi trọng chữ ‘hiếu’ này, nên ngươi nhất định phải cứu Tiết Linh.”

Tiết Bạch đáp: “Ta chính là đang cố gắng để cứu hắn đây.”

“Ồ?”

“Sáng nay, ta đến cầu cứu Tiết Huy; Trưa, ta đến huyện nha Trường An báo án, tạm lấy lại tổ trạch; Chiều, ta đến Phong Vị Lâu để rút tiền. Ngày mai, ta còn sẽ tìm Dương Chiêu mượn tiền, mang đến huyện nha Trường An, thể hiện thiện chí trả nợ, quyết tâm cứu Tiết Linh.”

Nghe xong, Đỗ Cấm không nhịn được cười một tiếng, đã hiểu rõ ý đồ của hắn.

“Như vậy, ai dám nói ngươi bất hiếu? Nếu chẳng may việc này truyền đến tai Thánh nhân, ngươi có thể được xem là người con hiếu thảo nhất Trường An.”

“Liệu có được không?”

“Đương nhiên là được, ta sẽ nghĩ cách để chuyện này lan truyền ra ngoài.” Đỗ Cấm thích sự thông minh của hắn, khen: “Vốn là một sự cố nhỏ, nhưng ngươi có thể biến nó thành cơ hội vang danh hiếu hạnh, rất có lợi cho quan đồ của ngươi… Chỉ sợ lỡ Tiết Linh chết thôi.”

“Không đâu. Dù là đòi nợ hay có ý đồ khác, giết hắn không có lợi, chỉ chuốc thêm phiền phức. Tiết Bạch nói: Cứ để bọn họ tạm nuôi hắn một thời gian đi.”

“Ngươi quả thật là một lão hồ ly.”

Hai người cùng bàn tính những chuyện này, có cảm giác như đang thông đồng làm chuyện xấu vậy.

Đỗ Cấm vừa cười, vừa tiến lại gần. Tiết Bạch ngửi thấy mùi hương thoang thoảng, bầu không khí bỗng có gì đó thay đổi.

Hắn chợt nhớ ra một chuyện, bèn vân đạm phong khinh nói: “Phải rồi, tối mai ta sẽ đến phủ Quắc Quốc phu nhân để cầu viện, cũng là vì chuyện của Tiết Linh. Có thể ta sẽ vắng mặt hai ba ngày, nhiều việc cần ngươi trông coi…”

Lời còn chưa dứt, Đỗ Cấm đã kéo hắn từ lan can vào bên trong gác.

Nàng kiễng chân, ghé sát, khóa chặt môi hắn.

Tiết Bạch thoạt đầu bất ngờ, nhưng lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Cánh cửa chạm hoa tựa vào lan can bị mũi giày khều nhẹ, đóng lại, rèm che bên trong gác khe khẽ đung đưa giữa tiếng thở dốc nặng nề.

“Ban đêm là ngươi?”

“Ân…..”

~~

Trong nhà bếp ở hậu viện, trù nương cầm lấy một cây củ cải trắng từ Đông Quan Lạc Dương bỏ vào chậu nước, dùng sức xoa xoa, nước bắn tung tóe, đem nó xoa đến sạch bóng.

Sau đó, nàng bưng chậu nước lên, mạnh mẽ hắt một phát, dòng nước cuồn cuộn đổ xuống, chảy về con mương nhỏ.

Bên bếp lò, bó rơm bén lửa, phát ra những tiếng “tí tách lách tách”, chẳng mấy chốc ngọn lửa bùng lên, củi khô liệt hỏa, rừng rực mà cháy.

Hồ Thập Tam Nương rửa sạch tay, xoa qua tạp dề trên bụng, rồi cầm lấy cái xẻng xào, chuẩn bị làm lớn một phen.

Một miếng mỡ lợn trắng nõn được thả vào chảo nóng, ngay lập tức tan chảy trong nhiệt độ cao, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt…

~~

“Nhị nương.”

Khúc Thủy bước nhanh đến trước gác lửng, thấy cửa đóng kín, liền bẩm báo: “Có khách đến tìm Tiết lang quân, nguyên thoại là hỏi Tiết Linh chi tử có phải ở đây… Nhị nương?”

“Không gặp, đuổi đi.”

Đỗ Cấm đáp gọn lỏn, giọng điệu có chút kỳ lạ.

Khúc Thủy ngơ ngác, chỉ nghĩ rằng Nhị nương đang tức giận, bèn vội vã rời đi.

Chẳng bao lâu, bên trong lại vang lên tiếng bàn rung động.

Đỗ Cấm ngồi trên bàn, ngửa đầu, cắn chặt môi. Khi nghe tiếng bước chân dần xa, nàng mới buông ra một tiếng rên khẽ.

Nàng đưa đôi tay trắng ngần, nắm lấy thắt lưng của Tiết Bạch, vụng về kéo hai lần mà không tháo được.

Đây là chiếc thắt lưng nàng tặng hắn, làm từ da dê, buộc rất chặt.

“Để ta tháo.”

“Ừm…”

Tiết Bạch loay hoay một lúc, vẫn chưa tháo xong. Nàng tỏ vẻ không hài lòng, nũng nịu đánh nhẹ vào ngực hắn hai cái.

Chiếc thắt lưng đang bị kẹt bỗng nhiên bị giật mạnh, rơi xuống đất.

......

Gió dần lớn hơn, thổi qua những chiếc linh đang dưới mái hiên, phát ra thanh thúy chi âm.

Trên bầu trời, hai đám mây bị gió thổi tới gần, giao hòa rồi hòa quyện thành một, hơi nước ngưng tụ, cuối cùng hóa thành những giọt mưa xuân.

Mưa xuân rơi xuống, lặng lẽ thấm nhuần vạn vật.

Ở xa, những cành liễu bắt đầu vang lên tiếng chim oanh líu lo, thành Trường An được mưa xuân gột rửa, như khoác lên mình một sắc màu mới.

Đúng là “Hoa khiếp hiểu phong hàn điệp mộng, liễu sầu xuân vũ thấp oanh thanh.”

~~

“Phu nhân, Tiết Bạch nói… không tiếp khách.”

Đạt Hề Doanh Doanh nhíu nhíu mày, sắc mặt dần trở nên khó chịu, ra lệnh: “Gọi một vài tên vô lại đến Phong Vị Lâu đòi nợ.”

“Dạ.”

“Ta muốn đích thân đi xem thử.”

“Phu nhân, trời mưa, hay là...... để tiểu nhân chuẩn bị xe.”

Tuy chỉ có một đoạn đường ngắn ngủi, nhưng Đạt Hề Doanh Doanh vẫn muốn ngồi xe ngựa.

Xe ngựa dừng ở đầu ngõ, Đạt Hề Doanh Doanh vén rèm xe lên một chút, nhìn về phía Phong Vị Lâu, đám vô lại đã đến, đang đứng ngoài cửa la lối.

“Phụ trái tử thường, thiên kinh địa nghĩa! Tiết Linh nợ chúng ta, Tiết Bạch phải trả!”

Hôm nay Phong Vị Lâu đang tổ chức tiệc cho giới quyền quý, Đạt Hề Doanh Doanh không muốn vì chuyện nhỏ mà làm phật lòng họ. Đám vô lại được sai đến chỉ để tạo áp lực cho Tiết Bạch, đồng thời cũng là một phép thử nhằm quan sát thái độ của thiếu niên được Thọ Vương chú ý này.

Chẳng bao lâu sau, một thiếu niên dẫn theo hộ viện bước ra, lớn tiếng đáp lại: “Các ngươi còn gây rối ở đây, có biết sẽ đắc tội với Quắc Quốc phu nhân không? Nơi này chính là sản nghiệp của nàng đó!”

“Tiết Bạch, cớ gì ngươi không trả nợ?!”

Đạt Hề Doanh Doanh khẽ cau mày, biết rằng đám vô lại này đã nhận nhầm người.

Đỗ Ngũ Lang thấy mình bị nhầm với Tiết Bạch, liền lắc đầu, hắn mới không muốn bị coi là kẻ cổ hủ và nhạt nhẽo giống như Tiết Bạch.

Nhưng hắn cũng lười giải thích với bọn lưu manh vô tri này, chỉ giơ tay lên, hô lớn: “Tổ huấn của Quận công Bình Dương, con cháu đời sau, nếu dám đánh bạc, sẽ bị đuổi khỏi gia tộc mãi mãi, bất kể cha mẹ hay con cái, tuyệt tình tuyệt nghĩa!”

Nhớ lại cảnh phụ thân hắn mắng chửi khi thua bạc, Đỗ Ngũ Lang tràn đầy khí thế, nói thêm: “Tiết Bạch tuân thủ tổ huấn, nếu thay ma cờ bạc trả nợ, chẳng phải bất hiếu sao?”

Tiếng nói vọng đến xe ngựa đằng xa.

Đạt Hề Doanh Doanh nghe vậy, hướng về Thi Trọng đang ngồi trên càng xe, hỏi: “Ngươi thấy Đỗ Ngũ Lang là người thế nào?”

“Trông có vẻ vụng về, mà thực sự cũng vụng về, ngẫu nhiên lên giọng được vài câu bất ngờ, vẫn có chút ít căn cơ của con cháu thế tộc.” Thi Trọng đáp, “Xem ra, theo tin tức Thọ Vương cung cấp, thì Tiết Bạch có năng lực hơn, còn Đỗ Ngũ Lang, có lẽ chỉ là kẻ ngốc thỉnh thoảng lóe lên tia sáng.”

“Kẻ ngốc sao?” Đạt Hề Doanh khẽ mỉm cười: “Tiết Bình Chiêu trong mười năm nay nhất định có người chăm sóc, chẳng lẽ Đỗ gia chỉ vừa khéo cứu hắn? Ngươi nghĩ mối quan hệ giữa kẻ ngốc này và Tiết Bạch thế nào?”

“Phu nhân đang ám chỉ điều gì?”

“Để mắt cả kẻ ngốc này.” Đạt Hề Doanh nói: “Thọ Vương đã đồng ý gặp ta chưa?”

“Chuyện này… Thập Vương Trạch quản rất nghiêm, Thọ Vương nói vẫn phải đợi đến khi phu nhân có thêm manh mối.”

Thi Trọng vừa nói vừa lén nhìn sắc mặt của Đạt Hề Doanh, thấy nàng không vui, hắn hạ giọng nói thêm: “Tiểu nhân sẽ tìm cho phu nhân một mỹ thiếu niên tới…”

~~

Sau ba ngày Nguyên Tiêu, thành Trường An lại vang tiếng trống chiều.

“Đông.”

“Đông.”

Trong Phong Vị Lâu, khách khứa dần dần ra về. Đỗ Ngũ Lang vươn vai, cùng Đỗ Xuân bước đến hậu viện.

“Đại tỷ, gần đây tỷ giận Tiết Bạch sao? Vì hắn muốn dọn đi ư?”

“Không có.” Đỗ Xuân nghiêng đầu, giọng nói bỗng trở nên dịu dàng một cách kỳ lạ, “Ta không hề giận hắn.”

Từ gác nhỏ, Tiết Bạch và Đỗ Cấm cùng bước xuống.

“Ủa, các người vừa ở đâu vậy? Có người đến gây chuyện. Tiết Bạch, chuyện của phụ thân ngươi mà còn không giải quyết, người ta sẽ bảo ngươi bất hiếu đấy.”

“Đã đang giải quyết.”

Đỗ Cấm ngước lên nhìn bầu trời, thì thầm: “Mưa rồi?”

“Mưa lâu rồi, nhị tỷ không biết sao?”

“Cưỡi ngựa hồi gia phiền thật.” Đỗ Cấm nhíu mày.

Đỗ Ngũ Lang lắc đầu, lẩm bẩm: “Càng ngày càng khó chiều.”

~~

Bốn người quên mất chuyện có lệnh giới nghiêm, vội vàng cưỡi ngựa trở về Đỗ trạch, dù khoác áo tơi, cả bốn vẫn bị mưa làm ướt tóc.

Tại chuồng ngựa, vài bóng dáng nhỏ bé đang cho ngựa ăn.

“Các ngươi sao lại ở đây?”

“Lục ca!”

Tiết Tiệm dẫn các đệ đệ muội muội cúi chào Đỗ gia tỷ đệ, rồi trả lời: “Chúng ta giúp cho ngựa ăn, ta rất giỏi chăm ngựa.”

“Khá lắm.” Tiết Bạch xoa đầu hắn, hỏi: “Đã ăn gì chưa?”

“Ăn no rồi, Thanh Lam tỷ tỷ cho chúng ta rất nhiều đồ ăn. Lục ca, chúng ta ăn ở đây ăn nhiều như vậy không sao chứ?”

“Ha ha, đương nhiên không sao.” Đỗ Ngũ Lang cười: “Cứ xem như ở nhà mình đi.”

“Đa tạ Ngũ Lang.” Tiết Tiệm hành lễ, rồi lại quay sang nhìn Tiết Bạch.

“Ừ, không cần quá câu nệ, nhưng cũng đừng làm phiền người khác. Ở thêm vài ngày nữa, chúng ta sẽ hồi Tiết trạch. Đến lúc đó, ta sẽ mời một tiên sinh dạy các ngươi học chữ, được không?”

“Được ạ.”

Thực ra, Tiết Tiệm không hứng thú với việc học hành, hắn chỉ muốn tòng quân, noi gương cụ tổ kiến công lập nghiệp, trọng chấn tộc danh, nhưng đối diện với lục ca dù mới trở về, hắn vẫn rất nguyện ý nghe theo.

“Lục ca thật giỏi, chúng ta thật sự có thể về nhà sao?” Tiết Thất Nương ngây thơ hỏi: “Vậy còn phụ thân…”

“Thất Nương!”

Tiết Tiệm vội kéo muội muội ra, như thể sợ rằng nếu hỏi tiếp, Tiết Linh sẽ thật sự bị đưa về.

~~ Màn đêm buông xuống.

Thanh Lam vừa giúp Tiết Bạch lau khô tóc, vừa kể chuyện hôm nay ở chung với các thành viên Tiết gia, lại hứa sẽ chăm sóc bọn họ trong những ngày tới khi hắn vắng mặt, sau đó miễn cưỡng rời đi, quay về hậu tráo viện.

Tiết Bạch thay chiếc xuân sam, do dự một chút rồi chốt cửa lại, còn kéo bàn chặn trước cửa.

Trong lòng tuy mong chờ Đỗ Cấm lại đến đêm nay, nhưng cả hai đều hiểu rõ mối quan hệ này không thể công khai, có lẽ nàng mang trong mình chút ghen tị với quyền thế của Dương Ngọc Dao, trong khi hắn vẫn cần phải duy trì mối quan hệ với Dương Ngọc Dao.

......

Cả đêm này, Tiết Bạch ngủ rất say. Khi tỉnh dậy, hắn kéo bàn ra, mở cửa, thì thấy Thanh Lam bưng bữa sáng đứng đó với vẻ mặt không vui.

“Lang quân muốn ngủ nướng, nên chặn cửa không cho ta vào, đúng không?”

“Đúng đấy.”

Thanh Lam mới không sợ hắn, bực bội nói: “Lang quân từng nói muốn độc thư thượng tiến, lần sau không thể làm thế nữa… có được hay không?”

~~

Đỗ gia tỷ muội thì đã đến Phong Vị Lâu từ sáng sớm, có vẻ như đêm qua ai cũng ngủ rất ngon.

Tiết Bạch sửa soạn xong, cưỡi ngựa ra khỏi nhà, thầm nghĩ rằng chuyện của Tiết Linh làm đến đây đã đủ rồi.

Ngược lại là, hôm qua Nhan Chân Khanh vì bận công vụ nên quên cho tự thiếp. Điều này thực ra là chuyện tốt, tốt nhất hôm nay cũng quên, mới có thể bái phỏng dài dài.

Chỉ lấy một phần tự thiếp thì sao sánh được với cơ hội bái sư?

Ở chốn quan trường Đại Đường, cần nhất là tài năng và danh vọng. Tiết Bạch chắc rằng, trên cả hai phương diện này, Nhan Chân Khanh đều có thể giúp ích cho hắn rất nhiều…….

___________

*thiết đổ, thiết phiến: tổ chức cờ bạc và lừa đảo chiếm đoạt tài sản.

*“Hoa khiếp hiểu phong hàn điệp mộng, liễu sầu xuân vũ thấp oanh thanh.”

~Hoa e sợ làn gió lạnh buổi sớm, khiến bướm mơ màng trong giấc mộng cũng run rẩy; Liễu buồn vì mưa xuân làm ướt, tiếng chim oanh càng thêm não nề."

Đây là một gian lao phòng.

Cát Ôn yếu ớt co mình trong góc, liếm liếm đôi môi khô khốc, mùi hôi từ miệng khiến ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy khó chịu.

Những ngụy chứng mà La Hi Thích yêu cầu hắn làm, hắn đều đã làm. Khi Dương Thận Căng thẩm vấn, những gì có thể nói, hắn cũng đã nói hết. Chỉ là Lũng Hữu tử sĩ án luôn không kết, nên hắn vẫn đang bị giam tại Đại Lý Tự mà chưa nhận được lời phán quyết cuối cùng.

Bỗng nghe thấy lao môn mở ra, trong tiếng xiềng xích leng keng, một phạm nhân cao lớn, mình đầy vết thương, bị kéo vào nhà lao bên cạnh.

Cát Ôn bò bằng cả tay lẫn chân, vén mái tóc bết dầu đang rũ trước mắt, nhờ ánh lửa mờ tối nhìn kỹ một chút, liền nhận ra người vừa đến.

“Dương trung thừa?”

“Cát Ôn?”

“Thật là Dương trung thừa sao?” Cát Ôn ngạc nhiên tột độ, hỏi: “Sao ngài lại lâm vào tình cảnh này?”

“Ta bị oan, Đông Cung hãm hại ta…”

Xiềng xích trên người Dương Thận Căng so với Cát Ôn nặng hơn nhiều, hắn cố gắng bò vài bước, đến gần phía Cát Ôn để nói chuyện qua chấn song.

“Những Lũng Hữu tử sĩ mà ngươi nhắc đến lần trước… đều chết trong phủ của ta.”

“Cái gì?” Cát Ôn sợ tái mặt, la lên: “Dương trung thừa, ngài là người duy nhất tin vào lời khai của ta a!”

Dương Thận Căng ngửi thấy một mùi hôi thối, dù xưa nay vốn thanh tao, giờ đây cũng chẳng chê bai Cát Ôn, chỉ đành để lão lệ tuôn rơi.

Hai người cùng nhau khóc hồi lâu, rồi bắt đầu phân tích vụ án, thậm chí tìm ra được không ít manh mối.

Tình nghĩa cùng chung hoạn nạn tuy ngắn ngủi, nhưng lại vững chắc hơn rất nhiều so với giả tình giả ý của La Kiềm Cát Võng.

~~

Nhóm ngục lại cầm đèn lồng bước tới.

“Đây là Cát Ôn.”

“Đừng giết ta!”

Cát Ôn cả kinh, co rúm vào góc tường. Nhưng ngục lại đã không để hắn nói thêm lời nào mà tiến lên kéo hắn ra ngoài.

Hắn cố bám chặt chân xuống đất, nhưng vẫn bị lôi khỏi nhà lao.

Ánh sáng bất ngờ chiếu đến chói mắt, khiến hắn không mở nổi mắt, hắn liều mạng nhắm chặt mắt lại, nước mắt không ngừng chảy xuống.

“Đừng giết ta! Ta bị oan mà!”

“Cát Pháp Tào, lâu rồi không gặp.”

Cát Ôn mở mắt ra, vừa nhìn thấy là La Hi Thích, thì ngay tức khắc toàn thân run lên, hồn bay phách lạc.

“La Kiềm, đừng tra tấn ta…. xin ngươi!”

“Cát Pháp Tào nói nặng lời rồi, lần này ngươi lập được đại công, còn được Thánh nhân ngợi khen, thật đáng mừng a.”

Cát Ôn ngẩn người, trợn to mắt, hỏi: “Ngươi nói gì cơ?”

“Chẳng phải chính Cát Pháp Tào đã phát hiện ra dấu vết mưu phản của Dương Thận Căng, nên nhất quyết khám xét biệt trạch của Dương gia sao?”

Nhìn xem đôi môi vừa hé lại khép của La Hi Thích, Cát Ôn cứ tưởng đang mơ, bèn tự véo mạnh mình một cái, rồi hét lớn: “Đúng! Đúng thế!”

Hắn quỳ xuống, hướng về phía Hưng Khánh Cung, gào khóc: “Thánh nhân! Minh quân thiên cổ, minh quân thiên cổ!”

Khóc đến hôn thiên ám địa, bởi vì thật sự hắn quá ủy khuất, những cực hình của La Hi Thích, cả đời này hắn không muốn chịu thêm lần nào nữa.

La Hi Thích đỡ hắn dậy, nói: “Vụ án này do ngươi khởi đầu điều tra, ngươi cũng phải tham thẩm, càng định án nhanh càng tốt, không thể lại để xảy ra sai sót.”

“Ta muốn gặp Hữu tướng.”

“Định xong án, Hữu tướng tự nhiên sẽ gặp ngươi. Nếu không thì, ngươi muốn kéo Hữu tướng dính vào án này hay sao?”

“Yên tâm, ngươi biết thủ đoạn của ta mà.”

Chỉ trong chớp mắt, Cát Ôn đã hoàn toàn quên sạch mối giao tình với Dương Thận Căng cách đây không lâu.

~~

Ngay trong ngày này, sau khi khoác lên quan bào một lần nữa, việc đầu tiên Cát Ôn làm chính là đích thân thẩm vấn Dương Thận Căng.

Dùng “lư câu bạt quyệt” chi pháp để thẩm.

Ngục lại cố định phần thân trên của Dương Thận Căng vào gông cùm, đồng thời kẹp chặt hai chân hắn vào con lừa gỗ.

Sau đó dùng búa gõ con lừa gỗ, khiến nó tiến về phía trước, vang lên một tiếng 'Rắc' rồi dừng lại, kéo người Dương Thận Căng dài ra thêm chút.

Tiếng gõ thứ hai, Dương Thận Căng bắt đầu gào thét thảm thiết. Theo từng nhịp gõ, con lừa gỗ ngày càng xa, thân hình cao hơn sáu thước của hắn bị kéo dài đến mức khiến chiếc eo mỏng manh như sắp gãy đôi.

“Nhận… ta nhận…”

Hắn ta biết đây là tội mưu phản, nhưng thật sự không chịu nổi nữa.

Một vụ đại án, đang được định với tốc độ nhanh nhất.

......

Ngày hôm đó, Cát Ôn còn gặp Dương Chiêu.

Quan bào của Dương Chiêu đã đổi từ xanh lam sang xanh lục, thêu những bông hoa nhỏ đường kính chỉ một tấc, trông vô cùng nổi bật.

“Ha ha ha, Cát Ôn, cuối cùng ngươi cũng rửa sạch oan khuất rồi.” Dương Chiêu nhiệt tình chào đón, khẽ nói: “Còn nhớ ta đã nói gì với ngươi không? Dương Thận Căng đắc tội với Hữu tướng và Vương Trung thừa, tự đi vào con đường chết. Ngươi chọn hắn làm dê thế tội, chắc chắn không sai. Ngươi xem, ta nói có sai đâu?”

Cát Ôn không thể không thừa nhận Dương Chiêu quả thật nhìn thấu mọi chuyện.

Sau vài lời khách sáo, biết Dương Chiêu đã được thăng chức Thị Ngự Sử, Cát Ôn liền muốn mời Dương Chiêu uống rượu.

Nhớ lại còn chưa kịp chôn cất hài cốt của nhi tử, lòng hắn đau đớn khôn nguôi, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra bình thản, nhỏ giọng hỏi: “Tiết Bạch…”

“Hắn hiện giờ đầu nhập Quắc Quốc phu nhân, Hữu tướng tuy giận, nhưng ngươi không động được hắn đâu.”

Dương Chiêu chỉ biết chừng đó, nhưng lại lạnh lùng hừ một tiếng.

“Thằng nhóc đó sáng nay còn chạy đến hỏi vay tiền cứu cha. Quả thật nực cười! Trông ta giống kẻ có tiền cho hắn vay lắm sao?”

~~

Tuyên Dương phường, Quắc Quốc phu nhân phủ.

Tiếng trống chiều vang lên, đánh thức Dương Ngọc Dao khỏi giấc ngủ say.

Liên tiếp tham dự yến tiệc trong dịp Nguyên Tiêu khiến nàng mệt mỏi, giờ đây cuối cùng cũng được ngủ đủ giấc.

Nàng trở mình, thấy Minh Châu đang ngồi thẫn thờ bên cạnh giường, liền vòng tay ôm lấy, rồi gối đầu lên đùi Minh Châu.

“Đang nghĩ gì vậy?”

Minh Châu khẽ đáp: “Đang nghĩ đến chuyện Dương Thận Căng và Sử Kính Trung có lẽ sắp phải chết rồi.”

“Không đâu lại nhắc mấy chuyện xui xẻo đó.” Dương Ngọc Dao hỏi: “Tiết Bạch đã đến chưa?”

“Tiết lang quân nói sẽ đến cảm tạ sau tết Nguyên Tiêu một hai ngày. Có lẽ ý hắn là hai ngày sau khi ba ngày không giới nghiêm kết thúc.”

“Vậy chính là chưa đến?”

Dương Ngọc Dao lập tức không vui, gọi thị tỳ qua, đang định quát lên, thì thấy thị tỳ mang đến một tấm bái thiếp.

Nhận lấy xem thử, quả nhiên là Tiết Bạch gửi.

Dù không hài lòng, nàng vẫn cảm thấy chữ của hắn viết rất đẹp và nắn nót.

“Gia trung sinh biến, hận lỡ kỳ hẹn. Dao nương lượng thứ, ngày gần nhất sẽ đến tạ lỗi.”

Nàng bĩu môi, ném tấm bái thiếp sang một bên, hừ lạnh: “Chẳng lẽ hắn chê gia thế mà ta tìm cho không đủ tốt, lỡ mất cơ hội kết thân với thiên kim của Hữu tướng, nên không thèm đến?”

“Không phải đâu. Nô tỳ nghe nói, phụ thân của Tiết lang quân thiếu nợ cờ bạc, người bị giữ lại, tổ trạch cũng bị chiếm, Tiết lang quân đang bận rộn giải quyết chuyện này.”

“Hừ.”

Dương Ngọc Dao thầm nghĩ, đó cũng đâu phải cha ruột của hắn, cần gì phải bận tâm.

Nhưng vừa nghĩ lại, bản thân tìm cho hắn một gia môn như vậy, thật mất mặt mà.

“Hiện giờ hắn đang ở đâu? Gặp chuyện thế này sao không đến nhờ ta giúp?”

“Nghe nói hôm nay hắn ở huyện nha Trường An suốt cả ngày.”

~~

Khi mặt trời lặn, Tiết Bạch cùng Nhan Chân Khanh đến một thôn trang bên ngoài thành Trường An.

Đi theo còn có hai lại viên, bốn người xuống ngựa bên cạnh cánh đồng, rồi dắt ngựa qua con đường mòn.

Sở dĩ tới đây, là vì hôm nay huyện nha Trường An đã triệu tập chủ nợ của Tiết Linh để giải quyết vụ tranh chấp này, Tiết Bạch cũng đã chuẩn bị tiền bạc, dự định trả nợ tại công đường.

Tuy nhiên, chủ nợ lại viện cớ không ở Trường An huyện, hơn nữa không còn chiếm giữ trạch viện ở Trường Thọ phường. Vậy nên, người tại Vạn Niên huyện, Nhan Chân Khanh cũng không có quyền tra tiếp. Thế là Tiết Bạch chủ động nói rằng sẽ đến Kinh Triệu Phủ cáo trạng.

Chuyện này đã làm náo động cả Trường Thọ phường, nhưng không hề có chút tiến triển.

Sau đó Nhan Chân Khanh đưa cho Tiết Bạch một bản tự thiếp, định đuổi người đi, không ngờ tiểu tử này lại đắc thốn tiến xích, muốn bái hắn làm thầy.

Hắn đương nhiên thẳng thừng từ chối, nhưng Tiết Bạch rất biết cách dây dưa, hỏi hắn có thể cho mình một cơ hội khảo nghiệm hay không.

Nhan Chân Khanh ngẫm nghĩ nếu có thể kéo một thiếu niên phàn quyền phụ thế, ngộ nhập kỳ đồ trở về chính đạo thì cũng là hảo sự, nên cho phép Tiết Bạch theo bên cạnh để khảo nghiệm.

Đúng lúc hôm nay, hắn có vài công vụ khá vất vả cần xử lý.

Tiết Bạch vì thế mà thậm chí hoãn gặp Dương Ngọc Dao...

“Trong thôn các người có ai tên Khúc A Đại không?!”

Hôm qua vừa có mưa, vài nông phu đang đào rãnh thoát nước, huyện lại Cố Văn Đức sải bước đến, lớn tiếng hỏi.

Nông phu kia ngây người, không đáp được gì.

Tiết Bạch bèn tiến lên, mỉm cười hỏi lại: “Lão bá, trong thôn các ngươi có ai tên là Khúc A Đại không?”

Nông phu sợ hãi nhìn bọn họ, lắc đầu, mãi mới mở miệng.

“Không... không có…”

“Còn dám nói không có!” Một lão lại nhiều năm kinh nghiệm như Cố Văn Đức, chỉ vừa nhìn sắc mặt nông phu liền biết hắn đang nói dối, quát: “Nợ tiền cốc của Đại Đường còn dám đào hộ, không sợ bị bắt sao?”

“Ta... ta... chúng ta là nô bộc của Bùi gia, không cần giao ‘tô dung điều’…”

“Quả nhiên, ngươi cũng là một trong những đào hộ.”

Lão nông phu lập tức quay người bỏ chạy.

Cố Văn Đức muốn đuổi theo ngay, nhưng trong vùng bùn lầy này chẳng thể nào chạy nhanh hơn đối phương, chỉ bước vài bước đã bị ngập chân trong bùn, rút mãi không ra.

Trên cánh đồng phía xa, càng có nhiều nông phu vội vàng bỏ chạy.

Nhan Chân Khanh vẫn rất bình tĩnh, đứng đó vuốt râu, hồi lâu không động đậy.

“Huyện úy nhìn đi.” Cố Văn Đức mãi mới rút được chân ra, giơ tay chỉ: “Bọn họ còn dám lừa huyện úy, nói gì mà 'đến một mẫu khẩu phần điền cũng không có', chỗ này ít nhất cũng phải hơn ngàn mẫu.”

“Đừng nóng vội.” Trong mắt Nhan Chân Khanh thoáng ánh lên chút ưu tư, nói: “Qua đó xem sao.”

Hắn chậm rãi bước, vừa đi vừa hỏi Tiết Bạch: “Ngươi có biết lão phu đến đây là vì chuyện gì không?”

“Truy đào hộ, thu ‘tô dung điều’?”

“Đúng vậy, Kinh Doãn vừa thay người, Huyện lệnh liên tục hối thúc.”

Lúc này, Tiết Bạch mới biết, Hàn Triêu Tông quả thật bị giáng chức đến nơi khác như lời đồn.

“Lão sư, học sinh chỉ hiểu sơ qua, còn chưa rõ tô dung điều cụ thể là gì?”

“Chớ gọi ‘Lão sư’.” Nhan Chân Khanh nói: “Cái gọi ‘tô dung điều’ là ba loại thuế khác nhau, tô là thuế ruộng, dung là thuế lao dịch, điều là thuế hộ. Đinh nam 20 tuổi trở lên, được nhận trăm mẫu ruộng, hai mươi mẫu trồng lúa gọi là vĩnh nghiệp điền, tám mươi mẫu trồng dâu nuôi tằm gọi là khẩu phần điền, sau khi chết còn phải trả lại ruộng. Hàng năm, thuế ruộng sẽ phải nộp 2 thạch kê hoặc 3 thạch thóc; Thuế dung sẽ phải lao dịch hai mươi ngày; Thuế hộ dựa theo hương thổ sản xuất mà nộp, đa phần là nộp lụa và bông, khoảng 2 trượng lụa và 3 lạng bông.”

“Bất kể ruộng đất bao nhiêu, bất kể giàu nghèo, đinh nam đều phải nộp ‘tô dung điều’ như nhau?”

“Vừa nói, mỗi người được cấp 100 mẫu ruộng.” Nhan Chân Khanh nói: “Đây là quy định từ thời Cao Tổ Võ Đức.”

Tiết Bạch nghĩ ngợi một chút liền hiểu ra, Đại Đường đã lập quốc gần 130 năm, làm sao còn có thể cấp đủ 100 mẫu ruộng cho mỗi người.

Hắn trầm ngâm, rồi hỏi: “Nếu không được cấp ruộng, cũng phải nộp ‘tô dung điều’?”

Trên mặt Nhan Chân Khanh thoáng hiện vẻ khổ sở, không trả lời ngay.

Huyện lại Lưu Cảnh bên cạnh nói: “Chỉ cần trong hộ tịch ghi đã nhận 100 mẫu ruộng, đều phải nộp. Có một số người bán ruộng đi rồi, không nộp nổi ‘tô dung điều’ thì làm đào hộ, Kinh Doãn không ngừng thúc giục, làm Huyện úy Trường An đâu phải dễ!”

Nói xong, phía trước là một tiểu thôn trang.

Một nam tử trung niên sở hữu phong thái không tầm thường bước tới nghênh đón, hướng Nhan Chân Khanh chắp tay hành lễ, rồi cười hỏi: “Xin hỏi các vị tới có việc gì?”

“Trường An Huyện úy Nhan Chân Khanh, truy đào hộ đến đây.”

“Nhan thiếu phủ hữu lễ, tiểu nhân Trình Ngũ, là quản sự của Khánh Tự biệt nghiệp này.”

“Khánh Tự biệt nghiệp?”

“Vâng, gia chủ là đương triều Ngự sử đại phu, họ Bùi, húy Khoan, từng được Thánh nhân khen ngợi rằng ‘Đức bỉ đại vân bố, tâm như tấn thủy thanh’, sao có thể chứa chấp đào hộ?”

Tiết Bạch giương mắt nhìn, nông thôn trước mặt như chốn đào nguyên, xa hơn là một tòa đại trạch được cây cối bao quanh.

Cái gọi biệt nghiệp, là nơi có ruộng nương, có cảnh sắc, có núi có sông có người có nhà, phóng tầm mắt nhìn không thấy điểm cuối.

“Nhan thiếu phủ mời vào trong bàn chuyện, thưởng thức vài món ăn dân dã, trời sắp tối rồi, ở lại một đêm thì sao?”

Nói xong, Trình Ngũ dẫn bốn người xuyên qua thôn trang, tiến vào đại trạch.

Trên đường đi, Tiết Bạch thấy những nông phu kia trốn trong nhà, lén nhìn về phía này. Cố Văn Đức giơ tay chỉ một người, quát: “Khúc A Đại, ngươi đã đào hộ 5 năm, nợ tô dung điều 6 năm, còn dám hồi Trường An dẫn người đào hộ?!”

Trình Ngũ nghe xong, chỉ bình thản lắc đầu.

Đến khi ngồi trong một gian tiểu sảnh nhã trí ở tiền viện của đại trạch, Trình Ngũ an bài một phụ nhân thanh tú pha trà, rồi lấy một chồng khế thư ra.

“Nhan thiếu phủ mời xem, Khúc A Đại đã tự nguyện bán thân làm nô bộc cho Bùi gia 5 năm trước, không còn là lương dân trong hộ tịch nữa…”

Cố Văn Đức lập tức phát cáu nói: “Giả dối, khế ước bán thân đã lập ở Đông Thị Thự, nhưng hộ tịch ở huyện Trường An vẫn chưa xóa tên Khúc A Đại…”

“Đó là vấn đề của huyện nha Trường An.” Trình Ngũ vuốt râu, cao giọng nói: “Liên quan gì đến việc gia chủ ta mua nô?”

“Khúc A Đại còn nợ 100 mẫu ruộng chưa trả, huyện nha làm sao có thể xóa tên hắn khỏi hộ tịch?”

“Vị trưởng lại này.” Trình Ngũ cười: “Đó vẫn là việc của huyện nha, tiểu nhân chỉ là quản gia, đâu có quyền can thiệp. Tới, mời Nhan thiếu phủ uống trà, còn vị tiểu lang quân đây quý danh là gì?”

“Tiết Bạch.”

“Tiết tiểu lang quân, mời dùng trà.”

Tiết Bạch liếc nhìn qua, thấy Nhan Chân Khanh ung dung uống trà, nên hắn cũng cầm chén trà lên uống, uống đến mức miệng đầy bọt trà, vẫn không quên khen một tiếng “trà ngon”.

“Xin hỏi Trình quản sự, những khế ước này xác định không có vấn đề gì chứ?”

“Hoàn toàn có thể tra.” Trình Ngũ trên mặt đầy vẻ tự tin.

Tiết Bạch vừa nhìn liền hiểu, Bùi gia không hề lo ngại gì, cho thấy vấn đề nằm ở huyện nha Trường An 5 năm trước.

Bữa tối đều là các món đơn giản, sau khi ăn xong, Trình Ngũ còn rất chu đáo sắp xếp cho mỗi người một gian khách phòng.

~~

“Huyện úy, sao ngài không hỏi hắn câu nào?”

“Hỏi hắn thì có ích gì?” Nhan Chân Khanh nói: “Bùi gia có đủ khế thư mua nô, không thể bắt bẻ được.”

Cố Văn Đức nóng nảy: “Nhưng Huyện úy đã đích thân ra ngoài thành một chuyến…”

Nói được nửa câu, hắn cũng nhận ra mình quá vội vàng, bèn im lặng không nói tiếp.

Cuối cùng, bốn người không còn cách nào khác, mỗi người trở về phòng nghỉ.

Trên bầu trời đêm, mặt trăng tròn trịa đã khuyết đi một góc, vẫn treo cao lơ lửng trên đó.

Tiết Bạch nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Đêm nay, hắn không mơ gì, nhưng lại cảm thấy có người chui vào chăn của mình và đang vuốt ve hắn.

Trong cơn mơ màng, hắn còn tưởng là Đỗ Cấm đến…

Nhưng nữ tử trong chăn lại vờ phát ra tiếng thở gấp, đôi bàn tay thô ráp hơi làm hắn khó chịu.

Hắn giật mình tỉnh dậy, vội vàng kéo lại chiếc xuân sam bị cởi nửa chừng, rồi đẩy nhẹ nàng xuống giường.

“Ôi!”

Đối phương khẽ kêu lên một tiếng, Tiết Bạch bật dậy, nhờ nguyệt quang mỏng manh nhìn thấy dưới sàn có một bóng người trắng toát, cùng với một đống y vật.

Hắn nhặt quần áo của nữ tử lên, mặt lạnh như tiền, không chút thương tình đẩy nàng ra ngoài cửa, mặc kệ nàng có bị lạnh hay không.

Sau đó, hắn quay người đi về phía phòng của Nhan Chân Khanh. Khi rẽ qua hành lang, hắn thấy Nhan Chân Khanh đang đứng trong sân, tay chắp sau lưng, vẻ mặt không vui.

“Lão sư.”

Nhan Chân Khanh phất phất tay, không để hắn qua phòng của Cố Văn Đức và Lưu Cảnh.

“Về ngủ đi, chốt cửa kỹ vào.”

“Vâng.”

Nhan Chân Khanh thở dài một tiếng, rồi lại vẫy tay gọi hắn: “Ngày mai, ta sẽ nói chuyện với Trình Ngũ, ngươi đi hỏi những đào hộ kia, xem thử bọn họ đã bán ruộng đi hay là chưa từng được cấp ruộng. Nếu chưa từng nhận ruộng, thì cớ gì trước đây bọn họ lại đồng ý ký tên?”

“Lão sư cứ yên tâm, học sinh nhất định sẽ hỏi rõ ràng.”

Tiết Bạch đáp, hành lễ rồi thối lui.

Nhan Chân Khanh thở dài một tiếng nữa, chẳng còn tâm tư sửa cách xưng hô của Tiết Bạch, bởi dù sao cũng không có ai khác ở đây.

Trong lòng của hắn rất minh bạch, có làm rõ chuyện này được hay không, kết quả cuối cùng cũng sẽ không khác là bao…

____________

*đắc thốn tiến xích: được một tấc lại muốn tiến một thước.

*phàn quyền phụ thế: bợ đỡ, dựa dẫm vào người có quyền thế.

*ngộ nhập kỳ đồ: lạc lối.

*tiền cốc: tiền bạc và lúa gạo, chỉ chung cho thuế.

*‘Đức bỉ đại vân bố, tâm như tấn thủy thanh’: Đức hạnh (cao cả) sánh như mây trên núi Thái Sơn, tâm hồn (trong veo) tựa như dòng nước ở đất Tấn.

Trường An thành ngoại ô quan đạo.

Trên cành cây vẫn còn chút tuyết đọng, bên đường những ngọn cỏ non đã bắt đầu mọc mầm.

Một chiếc yếm đỏ bị vứt bên đường, Cố Văn Đức ngẩng đầu lên, nhìn thấy Nhan Chân Khanh đang cùng Tiết Bạch song hành phía trước, không để ý đến tiểu động tác của hắn.

Hắn sửa sang lại áo bào, định bước lên nói gì đó, nhưng chẳng nói nổi lời nào, chỉ có hình ảnh đêm qua vẫn không ngừng hiện lên trong đầu, không khỏi cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Khi lại nhìn kỹ hơn, hắn thấy Lưu Cảnh đang điềm nhiên cưỡi ngựa, cùng với hai vết son đỏ tươi sau gáy…….

“Lão sư nếu tin tưởng khả năng tra hỏi của ta, ta dám chắc những đào hộ kia chưa bao giờ được cấp ruộng đất.”

“Gọi ta ‘Huyện úy’, nói tiếp đi.”

Đêm qua, khi chỉ có hai người nói chuyện riêng, Nhan Chân Khanh cũng lười uốn nắn Tiết Bạch, nhưng lúc này ngay trước mặt người khác, hắn không cho phép Tiết Bạch giở trò khôn vặt nữa.

“Khi nhận ruộng, bất kể số lượng bao nhiêu, đinh nam đều phải ký nhận, đây là thông lệ, không phải chỉ những năm gần đây mới có. Nếu ai dám phản đối, các lại viên luôn có cách ép bọn họ khuất phục.”

Tiết Bạch biết điều gì mà Nhan Chân Khanh thực sự muốn tìm hiểu, liền nói tiếp: “Bách tính là những người rất giỏi chịu đựng, nếu không có mẫu ruộng này, Khúc A Đại vẫn tìm được việc ở Trường An, cuộc sống cũng có thể tạm qua ngày. Hắn dựng một sạp bán vải bố ở ngoài Tây Thị, đã nộp ‘tô dung điều’ suốt tám năm, chỉ cần gia đình có cái ăn, hắn chắc chắn sẽ không làm đào hộ hay bán thân làm nô. Nhưng từ khoảng 5, 6 năm trước, hắn không nộp nổi nữa.”

“Vì sao?”

“Nếu để học sinh tổng kết, thì nguyên nhân chính là do triều đình đã giảm tỷ trọng của ‘tô dung điều’ trong hệ thống thuế vụ.”

“Tổng kết khá chính xác.” Nhan Chân Khanh thản nhiên nói: “Đây là công tích của Hữu tướng, cũng là lý do Thánh nhân nhiều lần gọi hắn bằng ‘Hiền tướng’.”

“Vâng, nghe qua thì Hữu tướng quả thực rất xuất sắc.” Tiết Bạch đáp: “Chế độ cấp ruộng đã bị bãi bỏ, không còn chia đều ruộng mà thay bằng chia đều thuế, ai sáng suốt cũng biết ‘tô dung điều’ cần được cải cách, Hữu tướng cũng hiểu rõ, nên hắn giảm bớt ‘tô dung điều’, nhưng lại thay bằng các loại thuế vụn vặt khác.”

Nhan Chân Khanh quay đầu lại, nhìn sâu vào Tiết Bạch.

Hắn bỗng không phân biệt được, đây là một kẻ tiểu nhân vô sỉ, chỉ biết bám víu vào Lý Ca Nô, nhưng một khi phản bội lại quay ra cắn ngược, hay là một chính khách có hoài bão lớn nhưng không từ thủ đoạn?

“Khúc A Đại sợ nhất là triều đình ban lệnh ‘miễn một năm tô dung điều cho bách tính’. Nói là miễn thuế ở Quan Trung, song khi vận chuyển thuế từ xa về, thì vẫn phải thu phí vận chuyển, nhưng phí vận chuyển này không cố định giống ‘tô dung điều’, quan lại đòi bao nhiêu thì phải nộp bấy nhiêu. Nộp xong phí vận chuyển, lại còn thêm chiết sắc, nếu nộp vải mà bị ướt, màu sắc không đúng, thì sẽ quy đổi những thiệt hại này thành phí, rồi đổ hết lên đầu hắn...”

Tiết Bạch nói đến đây, bỗng nhớ tới dáng vẻ khóc không thành tiếng của Khúc A Đại khi kể lại những chuyện này, đồng thời cũng nhớ tới những “nhà quản lý tài năng” như Dương Thận Căng và Vương Hồng được người đời hết lời ca ngợi.

“Dương Thận Căng làm Thái Phủ, thu nạp vật phẩm từ các châu, nếu có hư hỏng vì nước, đều bắt các châu phải bù bằng tiền, nên việc thu thuế ở các châu huyện kéo dài không ngừng năm này qua năm khác.”

Đây là điều mà hắn từng đọc trong tấu chương khi Lý Lâm Phủ cố bảo vệ Dương Thận Căng, coi đó như là một thành tựu vĩ đại.

Trong vài tháng qua, những người này dùng quyền thuật hãm hại hắn, Tiết Bạch không hề tức giận, bởi quyền trường vốn có cạnh tranh, mạnh thắng yếu loại là chuyện thường tình. Nhưng người giành được quyền lực ít nhất cũng phải làm tròn bổn phận của mình, đây là phẩm hạnh cơ bản mà kẻ đánh cược cả mạng sống nên có.

Duy chỉ sáng nay, nghe lời than khóc của những đào hộ kia, Tiết Bạch cảm thấy vô cùng phẫn nộ.

Năm Thiên Bảo thứ năm, người chết rất nhiều, bản thân hắn cũng có thể chết, nhưng hắn tuyệt không dung thứ những kẻ giẫm lên xác người để leo lên cao lại chỉ biết phá hoại nền tảng quốc gia.

Đến mức không còn chút giới hạn cơ bản nào.

Ánh mắt Nhan Chân Khanh rơi xuống, nhìn thấy khuôn mặt còn vương nét trẻ con đang căng đến thật chặt của Tiết Bạch, vậy mà lại toát lên vẻ uy nghi và chính trực.

Tâm niệm của hắn khẽ động, quyết định thử dò xét.

Trước tiên vẫy tay bảo hai huyện lại đi mua chút đồ ăn ở dịch quán phía trước, rồi mới mở miệng hỏi riêng Tiết Bạch: “Tiết Bạch, chỉ luận thuế pháp, theo ngươi Hữu tướng thế nào?”

Tiết Bạch nhìn theo bóng lưng hai huyện lại, đáp: “Hữu tướng là thiên tài về thuế pháp.”

“Thật sao?”

Tiết Bạch trầm ngâm chốc lát, rồi nâng giọng, bắt đầu ca ngợi Lý Lâm Phủ, càng nói càng hùng hồn.

“Đại Đường đỉnh thịnh, thiên cổ chưa từng có. Những người sáng suốt đều biết thuế pháp cũ không còn phù hợp, tô dung điều buộc phải cách tân. Nhưng Hữu tướng không cần cách tân, chỉ cần thay đổi tỷ trọng tô dung điều trong tài chính quốc gia, thu tân thuế mà không bỏ cựu pháp, tăng các loại thuế vụn vặt mà không ‘ức kiêm tịnh’, liền có thể khiến kho lẫm của quan phủ đầy ắp, ngân khố dư dả.

Nhờ thế mới có câu ‘Ức tích khai nguyên toàn thịnh nhật, tiểu ấp do tàng vạn gia thất. Đạo mễ lưu chi túc mễ bạch, công tư thương lẫm câu phong thực.’ Tán dương Thánh nhân và Hữu tướng, vì chính hai người đã khai sáng Đại Đường thịnh thế.”

“Đại Đường có khi giảm miễn cả năm tô dung điều, nhưng thu nhập từ thuế lại tăng. Vì sao? Vương Hồng thanh tra hộ tịch, chỉ một năm đã có thể thu mười năm tô dung điều từ những tướng sĩ đã chết. Dương Thận Căng trưng thu chiết sắc, mỗi năm tiến cống chưa từng đoạn tuyệt. Hữu tướng ngày đêm chăm chỉ, tận tụy; Thánh nhân mười năm không rời Trường An, thiên hạ thái bình; Bách tính nương nhờ đại tộc, nhận được che chở, an cư lạc nghiệp!”

“Cứ như thế, tuần tự tiến dần, đến khi thế nhân đều biết thu tạp thuế càng tốt hơn, chỉ cần thêm một chút đau đớn nho nhỏ từ cảnh sinh linh đồ thán, xác chết đầy đồng, thì có thể cải cách thuế chế dựa trên cơ sở thuế pháp của Hữu tướng, chuyển một phần ‘tô dung điều’ sang các hình thức thuế khác. Đến đây, đều là công lao của Hữu tướng, một hiền tướng như vậy mới xứng đáng lãnh đạo triều đình, công lao với xã tắc, lưu truyền thiên thu vạn cổ.”

“Phương pháp ‘bòn rút’ này quả thực rất hiệu quả, không trách Thánh nhân tin dùng Hữu tướng suốt mười năm qua!”

~~

Trong phủ Hữu tướng, tân Kinh Doãn Tiêu Cảnh đang bái phỏng Lý Lâm Phủ.

Chủ đề thảo luận là hai việc trọng đại trong triều chính năm nay —— Thánh nhân muốn mở rộng Ôn Tuyền cung ở Ly Sơn và đổi tên thành Hoa Thanh Trì; Đồng thời, đại chiến tại Lũng Hữu sắp nổ ra, Thánh nhân thúc giục Vương Trung Tự đánh hạ Thạch Bảo thành.

Cả hai việc này đều là những dự án tốn kém khổng lồ.

Thế mà, kho tàng của Thái Phủ, vốn tưởng rất đầy đủ, lại xuất hiện thâm hụt.

Dương Thận Căng cùng Dương gia huynh đệ vừa bị áp giải từ Lạc Dương về, liền bị Thánh nhân ban lệnh xử tử, toàn gia lưu đày.

Trong Hoằng Nông Quận công phủ, mỹ thị mỹ tỳ vô số, các quyền quý ở Trường An đã xoa tay sẵn sàng phân thực.

Nhưng Lý Lâm Phủ chẳng có tâm trí nào bận tâm đến.

Dạo gần đây, hắn phải lo liệu nhiều công vụ, thức khuya dậy sớm, trù tính xem nên làm thế nào giúp Thánh nhân gom được số tiền này.

Vì vậy, hắn đã nghĩ ra một phương pháp tiết kiệm hiệu quả.

Hằng năm, triều đình chi tiêu không ít cho giấy tờ công văn, Lý Lâm Phủ đã tấu trình rằng những công văn thuộc dạng thông lệ không cần phải in mới, nhờ đó có thể tiết kiệm đáng kể chi phí giấy tờ.

Tuy nhiên, chỉ tiết kiệm thôi là chưa đủ, cần phải tạo thêm nguồn thu…

“Đừng tâng bốc trước mặt bản tướng, Kinh Triệu Phủ phải làm gương cho các châu huyện trong thiên hạ, không được phép thiếu thành tích.”

“Xin Hữu tướng yên tâm, hạ quan đang tiến hành thanh tra đào hộ. Đảm bảo Thiên Bảo năm thứ sáu, thuế thu của Kinh Triệu Phủ sẽ cao hơn thời Hàn Triêu Tông hai phần.”

Sau bình phong vang lên tiếng ho khan.

Tiêu Cảnh sững người, cắn răng, cúi người hành lễ lần nữa, rồi nói: “Ba phần, vẫn có thể làm được!”

Lý Lâm Phủ lúc này mới phất tay, gọi Cát Ôn đến, bàn bạc về việc thu thuế của Kinh Triệu Phủ.

Đến sau cùng, Cát Ôn không nhịn được, thấp giọng nói: “Hữu tướng, chuyện Tiết Bạch…”

“Gấp cái gì? Ngươi rảnh rỗi lắm sao? Đợi tra rõ kẻ chủ mưu đứng sau hắn rồi hẵng nói!”

Lý Lâm Phủ rất rõ Thánh Nhân coi trọng bản thân là vì điều gì, cũng chỉ khi đối mặt với những chính sự thế này, hắn mới tạm gác lại chuyện đố kị người tài hay bài trừ đối lập.

Tài chính và thuế vụ mới chính là gốc rễ của Thánh quyến.

Không vội, năm Thiên Bảo thứ sáu còn nhiều kẻ phải giết, cứ thu thuế xong rồi tính…

~~

Tiết Bạch cùng Nhan Chân Khanh từ Minh Đức môn tiến vào thành Trường An, rồi xuôi theo đại lộ Chu Tước mà đi.

Đại lộ Chu Tước rộng rãi sầm uất, hành nhân đông đúc, ăn vận chỉnh tề, số người có vóc dáng đầy đặn không hề ít.

Những Hồ thương với mái tóc xoăn, dắt lạc đà đi ngang qua, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc trước sự phồn hoa khó tin này, miệng phát ra những tiếng “Moo! Moo!”.

Nền tảng của Đại Đường thịnh thế vẫn rất vững chắc, điều này giúp bọn họ thoát khỏi bầu không khí u ám trong lúc truy tra đào hộ.

Khi đến An Nghiệp phường, Nhan Chân Khanh định rẽ sang phía tây hồi Trường An huyện, vừa quay đầu lại, thấy Tiết Bạch vẫn đi theo, liền phất phất tay, nói: “Về đi thôi?”

“Không biết học sinh đã thông qua khảo nghiệm của lão sư hay chưa?”

Đêm qua Tiết Bạch khước từ mỹ nhân kế ở Khánh Tự biệt nghiệp, sáng nay lại hỏi ra không ít thông tin, tự cho rằng mình đã thể hiện khá tốt.

Nhan Chân Khanh thì lại nhíu nhíu mày.

Kỳ thực hắn chỉ muốn dẫn Tiết Bạch đi làm chút khổ sai để dọa Tiết Bạch tự rút lui, chứ vốn không hề ra khảo nghiệm nào.

“Chớ gọi lão phu như vậy nữa. Thế này đi, về viết một phần sách luận, lấy tô dung điều làm đề, không cần vội, suy nghĩ kỹ rồi giao cho lão phu.”

“Học sinh nhất định sẽ dốc lòng viết thật tốt!”

Tiết Bạch vui vẻ nhận lời, xem đây là một hảo cơ hội.

Có lẽ có người xem thường sách luận, nhưng với những trải nghiệm của bản thân, Tiết Bạch biết rằng nó vô cùng quan trọng. Đặc biệt là ở Đại Đường này, để khiến người khác tin phục, không thể làm xong chuyện rồi cứ ngồi chờ tiếng lành đồn xa, vì đến cuối cùng, nhân gia sẽ chỉ ngộ giải tư tưởng cùng năng lực của hắn.

Một người suy nghĩ thế nào về vấn đề thi chính? Có năng lực trị lý ra sao? Có bao nhiêu hoài bão chính trị? Sách luận chính là thứ thể hiện rõ ràng nhất.

Ở thời loạn thế, anh hùng xuất thân thảo dã có thể cầm một đao một thương giết ra từ trong ngàn vạn người, rồi dựa vào uy vọng chậm rãi trong mấy chục năm khiến các thần tử tin tưởng tài trị quốc của hắn. Còn ở thời thịnh thế này, muốn nhanh chóng tích lũy danh vọng, phải có đồ vật trực quan nhất và kiên thực nhất.

Theo Nhan Chân Khanh đi quan trường chính đạo, từng bước củng cố năng lực trị quốc, đây mới là cốt lõi.

Còn quyền thuật chỉ là công cụ hỗ trợ cho điều cốt lõi này mà thôi.

~~

Khi trở về Đỗ trạch ở Thăng Bình phường, Tiết Bạch thấy Lư Phong Nương và Liễu Tương Quân đang ngồi trò chuyện trong nhị tiến viện, xung quanh là bọn hài tử đang chạy nhảy nô đùa.

“Nhà đông con thật náo nhiệt, nhìn mà thấy ngưỡng mộ. Ta đã muốn sinh thêm một đứa con gái từ lâu, nhưng lang quân nhà ta lại không nguyện…”

Lư Phong Nương ôm lấy Tiết Cửu Nương, vẻ mặt đầy yêu thương không nỡ rời.

Tiết Bạch bước vào, sáu đứa trẻ lập tức xếp thành hàng, đồng thanh gọi: “Lục ca!”

“Lục ca, ngươi nói sẽ đi xa mà, sao về nhanh vậy?”

“Ân, hôm qua chỉ đi gần thôi, mấy ngày nữa mới phải đi xa một chuyến.”

“Ồ”

Trông bọn trẻ có vẻ rất thất vọng.

Tiết Bạch chào hỏi xong, liền đi thẳng vào thư phòng.

Đỗ Hữu Lân tay cầm thư quyển, nhưng đang nằm ngáy o o trên bàn. Nghe tiếng gõ cửa, hắn vội ngồi dậy, chỉnh lại râu tóc.

“Tiết Bạch đến rồi sao, lão phu đang có chuyện muốn nói với ngươi, cớ gì không đi cứu phụ thân ngươi?”

“Ta vẫn đang cố gắng cứu hắn.”

“Vậy ngươi xem cái này đi.” Đỗ Hữu Lân chỉ vào mảnh giấy trên bàn, “Nhị nương nhờ người gửi cho ngươi, ngươi không có nhà, nên lão phu xem trước rồi.”

Tiết Bạch cầm lên, thấy nội dung không có gì bí mật, trái lại mọi người đều biết.

Chủ nợ của Tiết Linh đã cáo Tiết Bạch lên huyện nha Vạn Niên, muốn hắn lấy Phong Vị Lâu trả nợ thay cha mình. Đồng thời, bọn họ còn chỉ rõ hắn phải đến Thanh Môn tửu lâu chuộc người, nếu không sẽ nháo tới Kinh Triệu Phủ.

Đối phương rốt cuộc đã nhìn thấu ý đồ của hắn, không muốn cho hắn cơ hội diễn vai một người con hiếu thảo trước mặt người khác, buộc hắn phải làm hiếu tử chân chính.

Tiết Bạch xem xong, không có quá nhiều phản ứng, chỉ thỉnh giáo Đỗ Hữu Lân một số vấn đề về phương diện viết sách luận.

Sau cùng, Đỗ Hữu Lân vuốt râu cảm khái: “Tốt lắm, ngươi chịu khó học hành là rất đáng quý. Nhưng đừng quên rằng trong trăm điều thiện, chữ hiếu đứng đầu. Đại Đường chọn người tài, trước tiên là xem phẩm đức, mà phẩm đức lại lấy hiếu đạo làm trọng.”

“Bá phụ yên tâm, ta sẽ đi trù tiền ngay, ngày mai sẽ đến chuộc người về.”

~~

Tiết Bạch lại đến Phong Vị Lâu một chuyến.

Khi hắn bước lên căn gác nhỏ, Đỗ Cấm từ xa đã thấy hắn, liền thay lan bào thành váy lụa.

“Ngươi nhận được tin ta gửi rồi chứ?”

Nàng không nhắc đến chuyện hắn khóa cửa phòng đêm hôm kia, đoán chừng đêm đó nàng không qua, không thì với tính cách của nàng, nhất định sẽ phàn nàn.

Lúc này nàng đã tiến lại gần.

“Đêm qua ngươi không về, ta không dám gửi tin đến phủ Quắc Quốc phu nhân, nghĩ tới tin gửi về nhà, là ngươi có thể thấy ngay khi vừa trở về.”

“Ta không đến Tuyên Dương phường, mà theo lão sư Nhan huyện úy của ta ra ngoài thành.”

Mắt Đỗ Cấm sáng lên, nói: “Ngươi bái Nhan Chân Khanh làm thầy sao? Quan vị của hắn tuy không cao, nhưng hắn thuộc dòng chính của Lang Gia Nhan thị, tiến sĩ đăng đệ, danh trọng tứ hải.”

“Ân.”

“Vào việc chính đi... kế hoạch của chúng ta đã bị phát hiện.”

“Phản ứng này không phải quá nhanh.”

“Vậy định làm sao?”

Tiết Bạch ghé tai nàng, nói nhỏ: “Ngươi giúp ta sắp xếp một người, lấy danh nghĩa giao thức ăn nhanh để gửi tin cho Bùi Miện, cứ nói rằng ta không giữ nổi Lão Lương và Khương Hợi nữa, bọn họ không gặp được gia quyến, định đi cáo ngự trạng.”

“Được.”

“Có nhân thủ đáng tin cậy không?”

Đỗ Cấm cắn nhẹ vào tai hắn, khẽ nói: “Yên tâm, ta nhất định sẽ khiến ba thành cổ phần của ngươi trở nên rất đáng giá.”

Tiết Bạch nói: “Tiết Linh không thể chết, ta đang tranh thủ từng giờ từng khắc, không có thời gian chịu tang cho hắn đâu.”

“Hiểu rồi, để ta an bài một nơi an toàn.”

“Tốt, ta còn phải đi gặp Điền thị huynh đệ.”

“Vội vậy sao?”

“Ngươi ảnh hưởng ta viết sách luận.”

“Bất luận là sách luận gì, ta đều có thể giúp ngươi viết.”

“Ngươi muốn bây giờ hay đợi ta quay lại?”

“Vậy ngươi đi đi, lo xong mọi việc trước đã.”

Kể từ lúc mối quan hệ giữa hai người thay đổi, hiệu suất bàn bạc kế hoạch bí mật của bọn họ cũng tăng lên rõ rệt.

Sau khi Tiết Bạch vội rời Phong Vị Lâu không lâu, đã có người mang hộp thức ăn đi giao, đây vẫn là một chuyện khá mới mẻ ở Trường An.

~~

Chạng vạng tối, Bùi Miện trở về nhà.

“A Lang, chiều nay có người nói là giao thức ăn nhanh đến cho ngài.”

“Thức ăn nhanh?”

Bùi Miện hơi nhíu mày, mở hộp thức ăn có khắc dòng chữ “Phong Vị Lâu” ra, bên trong là một đĩa bánh ngọt.

Phong Vị Lâu lấy món xào trứ danh, còn bánh ngọt thì chỉ ở mức trung bình, chưa đạt đến độ tinh tế mà phải sử dụng một loại nguyên liệu đặc biệt nào đó.

Bùi Miện xua lui người hầu, cầm một chiếc bánh táo lên rồi bẻ đôi, bên trong hiện ra một mảnh giấy nhỏ cuộn tròn, liền khẽ cười khẩy.

Gần đây, hắn đã cho người theo dõi Phong Vị Lâu, cố gắng tìm tung tích của Lão Lương và Khương Hợi, nhưng hoàn toàn không thu được manh mối nào, chỉ nghe đủ thứ chuyện lặt vặt của nhà họ Tiết.

Không ngờ, hắn còn chưa vội, thì Tiết Bạch đã vội trước.

“Giờ Thân ngày mai, Khang Gia tửu lâu?” Hắn lẩm bẩm: “Ngươi nghĩ ta không biết kế ‘khu hổ thôn lang’ của ngươi sao? Đại hiếu tử.”

Bùi Miện chắc rằng Tiết Bạch sẽ không dám hạ độc, bèn giơ chiếc bánh táo trong tay lên nếm thử một miếng.

Mùi vị hóa ra lại không tệ…

________

*Quan Trung: là bình nguyên bao phủ khu vực rìa phía tây của Trung Hoa (gồm thành Trường An).

*chiết sắc: khoản phí bù đắp tổn thất.

*ức kiêm tịnh (hạn chế việc xâm chiếm đất đai): Vào giữa thời kỳ Chiến Quốc, khi các thế lực địa chủ bắt đầu phát triển mạnh mẽ, dựa vào việc cho vay nặng lãi, dần thôn tính hết ruộng đất của nông dân nghèo. Vì vậy, triều đình đã tăng thuế ruộng đất lên để hạn chế việc xâm chiếm đất đai, nhằm bảo vệ quyền lợi của những người nông dân và những tầng lớp yếu thế trong xã hội.

~trong truyện Lý Lâm Phủ không "ức kiêm tịnh", nên tất nhiên sẽ thu được càng nhiều thuế, ngược lại bách tính sẽ càng khổ.

*‘Ức tích khai nguyên toàn thịnh nhật, tiểu ấp do tàng vạn gia thất. Đạo mễ lưu chi túc mễ bạch, công tư thương lẫm câu phong thực.’

~‘Nhớ lại những ngày thịnh vượng dưới niên hiệu Khai Nguyên, ngay cả những thị trấn nhỏ cũng có hàng vạn hộ gia đình. Lúa gạo căng tròn bóng mượt (đạo mễ lưu chi) ngô trắng ngần (túc mễ bạch), kho thóc công tư đều đầy ắp.’

*Thánh quyến: là sự yêu mến, ưu ái, chiếu cố, thiên vị của hoàng đế.

*thi chính: thực thi chính sách.

*trị lý: quản trị + quản lý.

*kiên thực: có nghĩa là cấu trúc chặt chẽ, trận thế vững chắc, không để lộ bất kỳ sơ hở nào để đối phương lợi dụng.

*cáo ngự trạng: cáo trạng với vua.

*tiến sĩ đăng đệ: đệ là bậc trên bảng xếp hạng, đăng đệ = lên bảng, đậu, đỗ.

*‘khu hổ thôn lang’: Kế sách của Xuân Úy thời Tam Quốc (tự Văn Nhược, là mưu sĩ hàng đầu dưới trướng Tào Cao vào cuối thời Đông Hán) ý nghĩa là làm cho hai bên tàn sát lẫn nhau, để bên thứ ba được lợi, tương tự ‘ngư ông đắc lợi’.