Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Thấy Hoàng đế đến, Hoàng hậu và Thiếu Thương lẫn Vương Linh lập tức hành lễ, Lăng Bất Nghi cũng cúi người chắp tay với Hoàng hậu, chỉ có Văn Tu quân đứng chôn chân tại chỗ, Vương Linh cuống tới nỗi muốn khóc, Thiếu Thương lại âm thầm xúi giục ‘bác gái họ Vương này nhớ đừng có quỳ, phải làm căng lên’! Nào ngờ nàng chỉ vừa nghĩ xong, Văn Tu quân đã cúi người quỳ xuống hành lễ với Hoàng đế.

Thiếu Thương khinh thường xì một tiếng.

Hoàng đế chậm rãi đi tới ghế trên ở trong điện, vung tay áo ngồi xuống, Lăng Bất Nghi bước đến kéo vị hôn thê đang ngẩn ngơ (chờ xem kịch hay) tới ngồi dưới bên phải Hoàng đế.

Hoàng hậu quỳ xuống cạnh Hoàng đế, thấp giọng thưa: “Bệ hạ, xin thứ cho thiếp đã không nghênh giá.”

Hoàng đế vỗ nhẹ lên tay bà trấn an, đoạn ngoái đầu nói với bên dưới: “Vừa rồi trẫm nghe thấy Văn Tu quân luôn miệng nhắc nhở Hoàng hậu chớ quên ân tình của Kiền An lão vương gia, thật không ngờ.”

Khi người khác chưa phản ứng kịp thì tai Thiếu Thương đã ù lên, trong bụng kêu không ổn, không ngờ Hoàng đế lại nghe rõ ngay từ đầu; nàng bất giác dùng ánh mắt cầu cứu nhìn Lăng Bất Nghi, nào ngờ Lăng Bất Nghi vẫn không nhúc nhích, mắt nhìn thẳng, chỉ nhéo vào lòng bàn tay nàng.

Thiếu Thương tức giận rất muốn rút tay về – hiến pháp đã ghi rõ quyền hạn và nghĩa vụ phải như nhau, nên không giúp thì không có nắm tay kéo tay gì hết!

… Nhưng nàng rút không nổi, rồi nàng lại nhớ bàn tay mạnh mẽ này của vị hôn phu có thể bóp vỡ nghiên mực, thôi thôi, thứ như hiến pháp có mấy ai học đâu.

Văn Tu quân đang cúi đầu, vừa nghe vậy thì ngẩng lên, nói lớn: “Dượng nhà họ Tuyên mất sớm, phụ thân thần thiếp giúp đỡ người cô ở góa, nuôi nấng con gái bà ấy, lẽ nào đây không phải là ân tình? Chẳng nhẽ thần thiếp không thể nói ra.”

Hoàng đế chỉ cười một tiếng, đoạn nhìn con nuôi.

Lăng Bất Nghi hiểu ý gật đầu, thong thả nói: “Trong quan hệ thông gia, nếu xét ân tình thật khó xét rõ. Mấy mươi năm trước, tổ phụ của Văn Tu quân từng gặp đại nạn, nhờ có gia tộc Tuyên thị dốc lòng cứu giúp mới vượt qua ải sinh tử, nên lệnh tổ phụ mới gả ái nữ cho Tuyên thái công, có đúng vậy không?”

Văn Tu quân cắn môi, không nói một lời.

Lăng Bất Nghi nói tiếp: “Về sau Tuyên thái công mất sớm, tên tuổi của gia tộc Tuyên thị xuống dốc nhưng may vẫn giữ được gia cơ, không tới nỗi để vợ con thiếu miếng ăn cái mặc. Là Kiền An lão vương gia thấy thế đạo bất ổn, chiến loạn liên miên, vì vậy mới đón cả nhà em gái đến chăm lo, đây chẳng phải là chuyện đương nhiên?! Văn Tu quân cho rằng ‘ân tình’ như thế đáng để nhắc đến ư, nói ra không sợ thế nhân cười à. Còn về hôn phối…” Chàng nhướn đôi hàng mi thanh thoát, nhìn lên Hoàng đế ở ghế trên, im lặng không nói nữa.

Hoàng đế vờ trợn mắt với con nuôi, sau đó nói: “Ngày trước trẫm và Kiền An vương cùng làm đại sự, trẫm từng bảo chỉ cần cắt máu ăn thề là đủ, là lệnh tôn quyết muốn thông gia ăn thề, nhưng trẫm và lệnh tôn khác họ cùng tông, nên dù gia tộc Kiền An lớn mạnh đến đâu thì trẫm cũng không không thể thành thân với bất cứ cô gái nào trong tộc. Với tình hình ấy, lệnh tôn còn cách nào khác ngoài việc gả Hoàng hậu là con nuôi thuở nhỏ cho trẫm?”

Thiếu Thương nhìn Hoàng hậu mãi, thấy khi Hoàng đế nhắc đến đoạn ‘lệnh tôn quyết muốn thông gia ăn thề’, sắc mặt bà tái nhợt hẳn đi, nhưng Hoàng đế không phát hiện ra.

“Huống hồ, Kiền An lão vương gia và bệ hạ liên minh chưa tới ba năm thì đã ‘mỗi người một ngả’…” Lăng Bất Nghi nhấn mạnh vào bốn chữ cuối, Văn Tu quân cúi đầu cắn răng, né tránh tầm mắt.

Thiếu Thương hiểu ra: mỗi người một ngả cái gì, chắc chắn là muốn tự nổi dậy hay thậm chí là mưu phản thì có!

“Những hành động của lão vương gia khi ấy cũng nào đếm xỉa đến sống chết của Hoàng hậu nương nương đã xuất giá.” Lăng Bất Nghi chậm rãi nói hết câu.

Văn Tu quân căm phẫn cúi đầu, nhưng khi ngẩng lên lại than vãn: “Nhưng bệ hạ, giờ đây a đệ thần thiếp bị quốc phó quản rất nghiêm, ăn uống sinh hoạt không được tự do. Nhớ lại năm xưa thần thiếp có đến mấy mươi anh chị em, nhưng giờ ly tán tứ phương, nay chỉ còn lại một a đệ còn nhỏ, kính mong bệ hạ nể tình năm xưa…”

“Quyền đúc tiền là chuyện trọng đại quốc gia, không phải chuyện mà một phụ nữ có chồng như ngươi có thể xía vào.” Hoàng đế ngắt lời, “Nếu ngươi thật sự có ý, vì sao không để Xa Kỵ tướng quân dâng tấu lên triều? Còn hơn là ở đây làm khó Hoàng hậu.”

Thiếu Thương lập tức bật ngón cái một trăm tám mươi lần cho Hoàng đế – bà bác họ Vương nói chuyện tình cảm với ngài, ngài lại nói chuyện kỷ cương phép tắc với bà ta, lợi hại, siêu lợi hại! Phải biết nói chuyện tình cảm với phụ nữ thì có nói cũng không xong đâu. Hơn nữa theo như ngài nói, chắc chắn Vương đại thúc đã sớm bỏ qua môn đình người đi trà lạnh của cha vợ mà ôm bắp đùi của ngài rồi, dĩ nhiên sẽ không nghe lời vợ xin xỏ cho em vợ!

Quả nhiên, nhắc đến trượng phu Vương Thuần, sắc mặt Văn Tu quân lại thêm xám ngoét, gần như cắn môi bật máu.

Hoàng đế vẫn chưa chịu bỏ qua cho Văn Tu quân, nói tiếp: “Chuyện nào ra chuyện đấy, hôm nay ngươi bất kính với Hoàng hậu, ngôn từ vượt khuôn phép, không tôn trọng kỷ cương, phải định tội thế nào đây. Là tội coi thường…”

“Bệ hạ!” Hoàng hậu bỗng ngắt lời, vẻ mặt năn nỉ, “Thiếp khó chịu trong người, hôm nay đến đây thôi.”

Hoàng đế biết bà muốn xin tha cho Văn Tu quân, nhưng ông vẫn muốn trấn áp sự oai phong của con gái Kiền An lão vương gia, vậy là ông im lặng trầm ngâm. Thiếu Thương cũng thấy quá Hoàng hậu tốt bụng, phải trị bà bác họ Vương này một trận mới phải!

Hoàng hậu thấy Hoàng đế như vậy thì hiểu ý, bà nôn nóng nhìn con nuôi, dùng mắt ra hiệu.

Thiếu Thương nghe được chàng trai ngồi bên cúi đầu thở dài, sau đó chàng cất tiếng: “Bệ hạ, không phải bệ hạ bảo có chuyện muốn nói với Thiếu Thương sao. Giờ trời đã tối, nếu bệ hạ không nói là nàng sẽ về nhà đấy, ngày mai…” Chàng khẽ cười, “Ngày mai là ngày nghỉ của nàng ấy.”

Đầu Thiếu Thương ong lên, có nằm mơ nàng cũng không ngờ Lăng Bất Nghi lại bán mình để giải vây cho Hoàng hậu! Nàng giận đến nỗi lắp bắp: “Sao sao… sao ngài lại làm vậy…”

Tên khốn trời đánh mười tám đời tổ tông không tích đức này, bà đây nên đào mả tổ tiên nhà anh rồi nộp lên quốc gia, hay dùng Thất Thương quyền đánh cho nhà anh trên đầu xanh cỏ đây, mới ba ngày không đánh anh mà nhà tốt đã bị lật nóc rồi, quả nhiên vợ chồng là chim cùng rừng nhưng đại nạn ập xuống thì mỗi người một ngả, nàng muốn ly hôn! Không đúng, nàng vẫn chưa kết hôn mà, nàng muốn trả hàng!

Đôi mắt căm tức của nàng hằn đỏ, không đếm xỉa đến chuyện mắng chửi vị hôn phu bất lương nữa, nàng liên tục nói với Hoàng đế: “Không không không phải, bệ hạ ngài đừng nghe Lăng đại nhân nói lung tung, bệ hạ muốn nói gì với Văn Tu quân thì cứ nói xin đừng chú ý đến tiểu nữ! Thần thiếp chỉ là chuyện bé như cây kim không liên quan triều chính không dính dáng hậu cung, Văn Tu quân rồi quyền đúc tiền rồi đến Kiền An vương phủ mới là đại sự. Hơn nữa bệ hạ là miệng vàng lời ngọc một khi đã lên tiếng sao có thể ngắt lời, vậy khác gì bẻ vàng bể ngọc! Lăng đại nhân quá không hiểu chuyện rồi…”

Dù Hoàng đế có oai tới đâu thì lúc này cũng không kìm được nghiêng đầu nín cười, Hoàng hậu súy nữa cười phì, chẳng màng đôi mắt ngấn nước, Văn Tu quân tức quá hóa cười, còn Vương Linh đang đờ đẫn cũng từ từ hoàn hồn.

Lăng Bất Nghi nín cười, tiếp tục nói: “Bệ hạ, chi bằng để thần tiễn mẹ con Văn Tu quân về trước.”

Hoàng đế nghiêng mặt không nói, chỉ phất tay áo coi như cho phép.

Lăng Bất Nghi chắp tay với hai tiểu hoàng môn, hai người hiểu ý, lập tức chỉ huy cung nữ đi vào kéo mẹ con Văn Tu quân ra ngoài, Lăng Bất Nghi cũng bước ra theo. Đi thẳng tới ngoài cửa điện, Văn Tu quân bỗng ngoái đầu, thấp giọng nói: “Đế hậu nuôi ngươi đúng là không phí công, bọn họ không tiện nói gì thì để ngươi nói, các hoàng tử công chúa không tiện làm gì thì để ngươi làm, đúng là chó săn đắc lực!”

Lăng Bất Nghi cảm thấy nực cười, phì một tiếng rồi nói thẳng với Vương Linh: “Linh nương tử, sau khi trở về phải lập tức báo lại chuyện trong cung hôm nay cho lệnh tôn biết. Lệnh đường hồ đồ rồi, trong lòng bà, tài sản tính mạng con cái dâu rể không quan trọng bằng Kiều An tiểu vương gia sống thư thái, nếu không quản thúc, chỉ e nạn lớn sẽ ập xuống đầu nhà họ Vương.”

Vương Linh vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi, hai mắt rưng rưng, chắp tay tạ ơn: “Cảm tạ Thập Nhất lang, gia phụ hay bảo thường xuyên gặp khó khăn, là nhờ ngài không tiếc lòng giúp đỡ.”

Lăng Bất Nghi chắp tay, xoay người trở về điện, không đếm xỉa đến Văn Tu quân đang nổi giận đùng đùng, vừa bước vào điện đã nghe thấy Hoàng đế đang khiển trách vị hôn thê thân yêu nhà chàng bằng giọng điệu vui vẻ mà người ngoài khó phát hiện: “… Trẫm nhắc ngươi một câu, cái sai của ngươi không ở nơi khác mà là ở trên người Tử Thịnh.”

Khóe môi Lăng Bất Nghi nhoẻn cong, thong thả chậm bước đi vào.

Thiếu Thương cuống tới nỗi đổ mồ hôi: “Lăng đại nhân? Lăng đại nhân… Thần thiếp làm gì quá đáng với ngài ấy sao? Không không không đúng, mười ngày qua thần thiếp dậy từ khi trời còn chưa sáng, đến chập tối mới về tới nhà, đâu có thời gian làm chuyện có lỗi với Lăng đại nhân!”

Hoàng đế chống khuỷu tay lên đầu gối, đổ người tới trước: “Ngươi nghĩ cho kỹ đi, đến giờ mà ngươi vẫn cảm thấy không có lỗi với Tử Thịnh?! Ngươi đúng là thứ bạc tình!”

Thiếu Thương sắp phát khóc tới nơi, hoảng hốt nói: “Thần thiếp ngu dốt, thần thiếp thật sự ngu dốt, bệ hạ nhắc thêm mấy câu nữa đi.” Rốt cuộc là đã sai ở đâu, nàng thật sự không nghĩ ra nổi, lẽ nào là vì mấy hôm trước không cho Lăng Bất Nghi hôn? Không thể nào, Hoàng đế lại đi khiển trách nàng vì nàng không cho con nuôi của ông chấm mút á? Thế giới này khó hiểu quá.

Hoàng hậu thấy nàng cuống lên, thấp giọng nhắc nhở: “Thiếu Thương, ngươi nghĩ lại mà xem, ngươi dậy từ khi trời chưa hửng sáng, đến tối muộn mới về nhà, vậy Tử Thịnh mỗi ngày đưa đón ngươi như thế nào?”

Thiếu Thương há hốc miệng, đầu trống trơn, thứ cho nàng ngày xưa cơ biến xưng bá thị trấn nhưng bây giờ cũng không biết phải đối đáp thế nào, vì nàng chưa từng nghĩ đến chuyện này! Xem đi, nói nàng bạc tình cũng không sai.

Hoàng đế nghiêm mặt, trầm giọng nói: “Ngươi có biết trong mười ngày qua, dù trời trong hay mưa to, dù rét lạnh hay nóng nực, dù bận rộn vất vả tới đâu, Tử Thịnh đều sáng sớm xuất phủ đến Trình gia đón ngươi, mãi tận khi lên đèn mới về phủ. Ngươi vui thì rủ nó ở lại Trình phủ ăn tối rồi về, còn nếu ngươi không vui, đến bữa cơm cũng chẳng có mà đã đuổi Tử Thịnh về!”

Nói tới đây, ông vỗ mạnh vào đầu gối, lạnh lùng nói: “Trẫm hỏi ngươi, rốt cuộc ngươi có lương tâm không! Có biết thương lang tế không, Tử Thịnh cần cô gái vô tâm như ngươi làm gì!”

“Thần thần thần…” Thiếu Thương xoắn lưỡi. Vừa nãy nàng suýt đã buột miệng nói ‘thế thì ngài cho ta từ hôn đi’, nhưng dục vọng cầu sinh đã bắt nàng cắn chặt môi.

“Coi như ngươi còn bé chưa hiểu chuyện, nhưng cha mẹ ngươi thì sao, cứ thế trơ mắt nhìn Tử Thịnh chịu khổ hả?!” Hoàng đế lại vỗ mạnh vào đầu gối, cứ như đang đánh thẳng vào trong lòng Thiếu Thương.

Thiếu Thương không lắp bắp được nữa, nói ngay: “Bệ hạ minh giám, đều là do thần thiếp dốt nát ngu ngốc, không liên quan tới gia phụ gia mẫu. Mười ngày qua gia phụ đã được thượng cấp triệu đến quận bên, trong ngày gia mẫu cũng phải đến ngoại thành, thu xếp chuyện mua bán ruộng điền, đến giờ hai người họ vẫn chưa về. Bọn họ không biết chuyện này ạ! Đều là lỗi của thần thiếp, bệ hạ đừng trách mắng gia phụ gia mẫu, bọn họ luôn tu thân cẩn trọng, nào có thể phạm phải sai lầm lớn như vậy!” Nói đến cuối, nàng gần như muốn khóc.

“Coi như ngươi có hiếu, biết không làm liên lụy tới cha mẹ.” Hoàng đế thoáng bớt giận, “Thế ngươi nói đi, có mấy lần Tử Thịnh mệt mỏi, sao không để nó thỉnh thoảng nghỉ lại Trình phủ hả.”

Thiếu Thương vã mồ hôi giải thích,: “Không, không phải, chuyện này… Bệ hạ, chuyện này không hợp lễ ạ!”

“Ồ, ngươi muốn bàn lễ với trẫm hả, thế ngươi đọc Lễ ký một lần cho trẫm nghe đi.”

“Chuyện chuyện chuyện này…” Lần này Thiếu Thương bật khóc thật rồi, Hoàng đế là lão già xấu xí, lại đi bắt nạt người khác như vậy, người ta đang nói chuyện lễ nghĩa với ông, ông lại bàn chuyện tình cảm với người ta, “Hu hu hu, thần thiếp không đọc được…”

Hoàng hậu nhìn cô gái cuống quít va phải tường khắp nơi như con thú nhỏ bị mắc bẫy, vừa buồn cười lại đáng thương, mấy lần toan mở miệng nhưng đều bị Hoàng đế dùng mắt ngăn lại.

“Cũng, cũng không phải thần thiếp vô tình, thần thiếp thật sự không nghĩ đến…” Thiếu Thương sợ tới nỗi phát khóc, chẳng mấy khi nói thật.

Hoàng đế lạnh mặt: “Không nghĩ đến tức là trong lòng người không có Tử Thịnh. Nữ nương bình thường ân cần với lang tế chưa cưới còn không kịp, chỉ mỗi ngươi là như vậy. Tự ngươi nói đi, phải làm gì đây?”

“Đều là lỗi của thần thiếp, sau, sau này thần thiếp nhất định sẽ ân cần chăm sóc Lăng đại nhân…” Thiếu Thương giơ tay áo thút thít, “Xin bệ hạ đừng để Lăng đại nhân đưa đón thần thiếp nữa.”

“Ác ngôn!” Tuy bên ngoài Hoàng đế vờ nghiêm mặt, nhưng trong mắt đã ngập ý cười, “Tiểu nữ nương nhà ngươi thật sự không có tí tình ý nào! Một khi tình dâng chỉ ước ngày ngày gặp nhau, Tử Thịnh đã như vậy, lẽ nào ngươi không thể?!”

“Thế, thế… Rốt cuộc phải như thế nào ạ…” Thiếu Thương cuống lên, chỉ biết cúi đầu cáo lỗi, “Thần thiếp ngu dốt, xin, xin bệ hạ chỉ điểm…” Nàng tuyệt vọng rồi, một Hoàng đế trăm công nghìn việc như ngài cứ luôn miệng nói tình cảm làm gì?!

“Bệ hạ…” Hoàng hậu nhìn không đặng, nhìn Hoàng đế với ánh mắt bất mãn, “Theo dặn dò của bệ hạ, thiên điện đã chuẩn bị gia yến rồi!”

Hoàng đế vê chòm râu, cảm thấy đã đủ mới ho một tiếng hắng giọng: “Thiếu Thương, nói cho cùng ngươi và Tử Thịnh sẽ sống cả đời với nhau, về sau phải tự thu xếp cho ổn thỏa.”

Thiếu Thương ảo não, luôn miệng vâng dạ: “Thần thiếp cẩn tuân ý chỉ của bệ hạ…”

“Ý chỉ? Lẽ nào nếu trẫm không căn dặn thì ngươi sẽ phớt lờ tình ý của Tử Thịnh?” Hoàng đế lại cao giọng.

Da đầu Thiếu Thương tê rần, vội cầu khẩn: “Không không không, thần thiếp nói sai rồi, nhất định sau này thần thiếp sẽ dùng tình dùng thành đối xử với Lăng đại nhân, tuyệt không phụ lòng…”

Lúc bấy giờ Hoàng đế mới có vẻ hài lòng, phất tay áo đứng dậy, khoan thai rời khỏi điện, đi được nửa đường còn ngoái đầu nói: “Thiếu Thương cũng đến dự gia yến tối nay đi.”

EQ của Thiếu Thương chưa kịp hồi phục, trực giác đáp theo phản ứng: “Tạ ân điển của bệ hạ, nhưng thần thiếp vừa phạm lỗi, nào có thể không biết xấu hổ nhận ân chỉ của bệ hạ…” Trọng điểm là hôm nay là ngày trước nghỉ phép đó, ai muốn tăng ca vào tối thứ sáu đâu!

Thấy Hoàng đế lại trừng mắt, lần này đến Hoàng hậu cũng phải che trán, cười khổ bảo: “Thiếu Thương, nghe lời bệ hạ.”

Thiếu Thương đành khấu đầu tạ ơn.

Nhìn đế hậu song song rời đi, lúc này Thiếu Thương mới thấy Lăng Bất Nghi đang quỳ đằng sau, nàng tức quá hóa giận, khóc mắng: “Do ngài hết! Có gì sao không nói với em, hại em bị bệ hạ mắng một trận! Có phải ngài cố ý không, cố ý nhìn em làm sai, sau đó nhìn em bị mắng… Hu hu hu…”

Ánh mắt Lăng Bất Nghi trở nên dịu dàng, sờ lên gò má cô gái đỏ bừng vì khóc, cảm thấy dù nàng khóc có kinh khủng đến đâu cũng rất đáng yêu: “Em khỏi cần để ý đến bệ hạ, ta vui lòng hộ tống em ra vào cung đình mỗi ngày, mai sau chúng ta vẫn cứ như thế thôi.”

“Vẫn cứ như thế?” Thiếu Thương nghẹn đến gần chết, “… Ngài thấy em dám nữa không?”

Lăng Bất Nghi cụp mắt, giọng u uất: “Ta chỉ hy vọng ngày nào đó em có thể chủ động tốt với ta, chứ không phải vì bị bệ hạ mắng nên mới tốt với ta.”

Dứt câu, bóng hình cô đơn của chàng đi thẳng ra ngoài, để lại Thiếu Thương như nữ phụ phản diện ác độc, đờ đẫn bất lực ngồi trong điện. Tới hôm nay, cuối cùng nàng đã có thể nói một câu, con đường dài nhất mà nàng từng đi chính là con đường cạm bẫy chốn hoàng thất!

Khi Thiếu Thương cảm thán lần thứ mười ba thì Lạc Tế Thông mỉm cười đi vào, ngồi xuống bên nàng: “Mới nãy muội nói gì mà làm bệ hạ thích thế.”

“Bệ hạ thích ta?” Thiếu Thương cảm thấy mình vào nhầm hoàng cung rồi, thích nàng mà mắng nàng té tát vậy đó hả?!

Lạc Tế Thông cười nói: “Dĩ nhiên rồi. Nếu không làm gì có chuyện cho phép muội tham dự gia yến, là đang coi muội như con dâu trong nhà đấy. Muội phải biết, đến Thái tử phi cũng chưa từng được dự yến tiệc trước khi xuất giá đâu.”

“Chuyện này, chuyện này ghê gớm lắm ạ?” Thiếu Thương ngạc nhiên, “Lần trước ta đính hôn, không phải cũng là gia yến đấy ư, hôm ấy Tế Thông a tỷ cũng có mặt mà.”

Lạc Tế Thông che miệng cười: “Lần đó không tính, chỉ là hai người tình cờ gặp nhau, hơn nữa ta phải đi hầu hạ rồi. Ây da, muội cứ đi khắc tự biết. Được rồi, mau đi theo ta nào, Lăng đại nhân đã dặn ta dẫn muội đi chải chuốt…”

Thiếu Thương ngơ ngác gật đầu, vừa đứng dậy vừa nói: “Được rồi.. Nhưng mà, bệ hạ thích ta thật hả, thích ta chỗ nào vậy.”

Lần này Lạc Tế Thông không cười, nhìn Thiếu Thương một lượt từ đầu tới chân, nghiêm túc nói: “Ta nghĩ, có lẽ vì muội vừa thông minh vừa ngây thơ chăng.”

Vừa thông minh vừa ngây thơ nghĩa là gì, Thiếu Thương không hiểu.

Nếu nói nàng thông minh, thì nàng nào có sức đánh trả khi ở trước mặt Hoàng đế và Lăng Bất Nghi, còn nếu nói nàng ngây thơ… So với hội Vương Linh Lâu Ly, nàng không ngây thơ tí nào.

***

Bi của Thiếu Thương nhưng lại là hài của người đọc, cười chết tôi.)

Điểm đặc biệt của triều đình thời khai quốc là ngoại trừ không có Thái hậu Thái phi, tình cảm cha con hoàng tộc vẫn còn gắn bó, không như hoàng đế đời sau đến bản thân có bao nhiêu người con cũng không biết. Chí ít Hoàng đế hiện tại vẫn nhớ rõ tên tuổi vợ chồng của từng người con một, thậm chí chính xác đến cả ngày tháng sinh nhật.

Vì phong cách chòm sao Thiên bình đặc thù của Hoàng đế nên rất dễ nhớ người con nào đến từ cái bụng nào, nếu bỏ đi Ngũ hoàng tử thì chỉ có hai lựa chọn về nguồn gốc cái bụng.

Cũng giống như nhiều người tiên phong tay trắng lập nghiệp, dù Hoàng đế ở ngôi vị chí tôn nhưng ông vẫn giữ tình cảm rất đỗi bình dị như người dân bình thường; để tránh tình cảm giữa gia tộc suy yếu theo sự thăng tiến của địa vị, cứ hai tháng một lần Hoàng đế lại tổ chức gia yến, có khi là đại yến – gọi hết họ hàng thân thuộc trong gia tộc tới, thậm chí chiêu đãi một số công thần quý tộc thân hữu, nhưng đa số luôn là tiệc nhỏ – chỉ có đế hậu phi và mấy người hoàng tử công chúa.

Bữa tiệc tối nay là tiệc nhỏ, hơn nữa còn không đủ nhân số, Tam công chúa được lệnh đóng cửa sám hối, hại Tam phò mã cũng không được tham dự, còn Việt Phi vẫn thần bí như trước – dù chỉ mới nhập cung bổ túc mười ngày, song Thiếu Thương đã lờ mờ phát hiện vị Việt Phi nương nương này thuộc kiểu không ai giám sát, Hoàng đế không rảnh giám sát, Hoàng hậu không muốn giám sát. Trừ những dịp công bà mới xuất hiện làm tròn bổn phận thê hiền thiếp nhường với Hoàng hậu, còn những dịp khác bà luôn cố gắng tránh mặt Hoàng hậu. Không thỉnh an cũng không bái kiến, làm Thiếu Thương đến giờ vẫn chưa được gặp vị nương nương này lần nào.

Để tránh tình cảm ruột thịt xa cách và không có quy tắc vô lý giữa đích thứ, vị trí chỗ ngồi đều được sắp xếp theo độ tuổi. Ghế đầu tiên bên phải là vợ chồng Thái tử, ghế đầu tiên bên trái là vợ chồng Nhị hoàng tử, kế tiếp tới Đại công chúa và Nhị công chúa ngồi đối diện nhau… Rồi sau đấy nỗi sợ của Thiếu Thương đã đến, ghế ngồi đối diện Tam hoàng tử lại là Lăng Bất Nghi và mình?!

Thấy hai vị hoàng tử Tứ Ngũ cùng hai công chúa Tứ Ngũ cao quý mà còn ngồi dưới cả mình, Thiếu Thương cảm thấy bản thân như rơi vào mây, hai chân lơ lửng, vô cùng khó chịu. Từ nhỏ nàng đã không phải là học sinh giỏi, cũng chưa bao giờ đến lượt nàng chủ trì bài phát biểu tại hội nghị chính trị tư tưởng dành cho học sinh xuất sắc trong các tiết mục văn nghệ, chẳng qua vì thành tích thực sự tiến bộ nên giáo viên chủ nhiệm hay hiệu trưởng mới phải công khai khen ngợi, chứ biểu cảm của bọn họ không khác gì ăn mười miếng đậu phụ hôi thối.

Dù Tứ công chúa rất bất bình nhưng vẫn che giấu được, thậm chí còn mỉm cười nâng cốc với Thiếu Thương; Ngũ công chúa tức tối hậm hực, nếu không phải đế hậu có mặt, đoán chừng nàng ta đã phun lửa ngay tại chỗ, đáng tiếc vì có Ngũ hoàng tử ngăn giữa nên khi ngọn lửa ấy lan đến chỗ Thiếu Thương thì đã thành chậu nước ngâm chân.

Còn Ngũ hoàng tử cứ đưa mắt nhìn Thiếu Thương miết, cười khẩy nói: “Mới ít ngày không gặp Trình nương tử mà dung mạo càng đẹp lên rồi đấy.”

Lăng Bất Nghi nhướn mày, nào ngờ chẳng đợi chàng nổi giận, Thiếu Thương đã giơ tay áo che miệng, nhẹ nhàng trả lời: “Tạ ơn lời khen của Ngũ điện hạ, nhiều ngày không gặp, hình như điện hạ lại cao thêm mấy tấc rồi.” Lưu manh chòng ghẹo hả, tưởng nàng chưa gặp bao giờ à.

Ngay lập tức, vẻ mặt của Ngũ hoàng tử chuyển từ lụa là khinh bạc thành củ cải khinh bạc, P/S, là củ cải đỏ.

Thực ra diện mạo của Ngũ hoàng tử không tệ, tiếc nỗi vóc dáng quá nhỏ bé, năm nay đã 18 tuổi, chẳng những không sánh bằng Lăng Bất Nghi hay Tam hoàng tử, mà nếu Tứ công chúa mỗi bữa ăn nhiều thêm vài chén cơm là sẽ bắt kịp hắn cho xem. Trong bữa tiệc hoàng gia lần trước, Thiếu Thương nghe Nhị hoàng tử vừa chỉ vào Ngũ hoàng tử vừa cười, Tứ hoàng tử ngồi bên góp vui chế giễu, bảo rằng hắn phải lót mấy lớp dưới đế giày.

Xét thấy những hoàng tử khác đều cao to rắn rỏi, rõ ràng gen của Hoàng đế không có vấn đề, vậy nguyên nhân nằm ở Từ mỹ nhân nhỏ nhắn – đáng tiếc đây là thời đại đề cao sự võ dũng gan dạ, trọng đàn ông cao to hùng vĩ và phụ nữ khỏe đẹp nở nang, không có chỗ cho kiểu mỹ nam như hoa phát huy.

Thiếu Thương thở dài, thật ra cũng không có chỗ cho kiểu mỹ nữ nhỏ bé yếu ớt như nàng phát huy, chẳng hay Lăng Bất Nghi bị co giật con mắt nào mà nhìn trúng mình nữa.

Ngũ hoàng tử còn tính buông đôi câu hăm dọa Thiếu Thương một trận, nhưng Lăng Bất Nghi đã bắn ánh mắt nghiêm nghị nhìn sang, hắn chỉ biết giả vờ kiêu ngạo im lặng nghiêng đầu, bắt bẻ soi mói cung nữ hầu hạ không tốt.

Thiếu Thương bĩu môi nhìn lên trên, thấy Từ mỹ nhân nhún nhường gắp thức ăn rót rượu cho Hoàng hậu, khom lưng quỳ gối không dám ngẩng cao đầu, Lạc Tế Thông càng không có đất dụng võ, thế là nàng ấy mỉm cười bất đắc dĩ với Thiếu Thương rồi “tan làm” sớm.

Thiếu Thương nhìn theo bóng lưng rời đi của Lạc Tế Thông mà hâm mộ thở dài, đến gần bên tai Lăng Bất Nghi nói: “Ngài xem ngài xem, Từ mỹ nhân cứ nhìn bệ hạ hoài luôn, tiếc là bệ hạ không nhìn lại, nên bà ấy mới lân la chỗ Hoàng hậu.”

Lăng Bất Nghi không tiếp lời, chỉ nhìn chằm chằm gò má và dái tai mũm mĩm của cô gái, dưới ánh nến, làn da trong mờ được phủ những sợi lông măng mịn màng của trẻ thơ, vừa mềm mại lại mong manh… Chàng chậm rãi siết chặt lòng bàn tay.

Thiếu Thương ngây ngô không để ý, tiếp tục hứng chí nhìn đông ngó tây – dù cung đình có nhỏ tới đâu thì Từ mỹ nhân cũng chỉ có thể xuất hiện vào dịp thế này, nếu không có lẽ đến Hoàng đế cũng không nhớ nổi nàng ta.

Chuyện rằng mười tám năm trước, Tuyên hậu và Việt Phi chưa tìm được phương pháp chung sống hài hòa, một ngày nào đó hai người cãi nhau trước mặt sau lưng Hoàng đế, rồi hai bên khép kín cửa cung không cho Hoàng đế vào, Hoàng đế nổi giận uống say, sau đó ‘tình cờ’ có được Từ mỹ nhân đây, kế nữa là ‘tình cờ’ có được Ngũ hoàng tử. Nhưng dựa vào thông tin Địch ảo tiết lộ, Từ mỹ nhân không phải dạng ngây thơ, nếu không thì làm sao một cung nữ hầu hạ ở ngoại đình ao có thể vào tẩm điện để xảy ra ‘tình cờ’? Trong số đó, có rất nhiều người cố nhân cơ hội bám vảy rồng nấp cánh phượng.

Nhưng ba người đế hậu phi, người thì tính tình phúc hậu còn người lại chẳng buồn quan tâm, về sau đã xử lý rất nhiều người trong chuyện này, cuối cùng ban phong hào rồi coi như chấm dứt tại đây.

Hậu quả của sự việc này là trong tẩm cung của Hoàng đế không có cung nữ mà chỉ có hoạn quan, Tuyên hậu và Việt Phi cũng có vẻ đạt được ăn ý ngầm. Tức là, ai sinh sự thì người đó trả giá, cãi nhau với ai ngủ lại chỗ ai, người kia tuyệt đối không nhúng tay vào.

Nhưng dĩ nhiên vẫn khó có thể thực hiện. Theo như Lạc Tế Thông lén kể lại, hồi bé nàng ấy từng thấy Hoàng đế và Việt Phi cãi một trận ầm ĩ, tới nỗi có khi ca Nam Cung đều nghe thấy. Hoàng đế giận dữ đi tới Trường Thu cung, kết quả Hoàng hậu kiên quyết không mở cửa, còn sai người chuyển lời đến Việt Phi một tràng văn vẻ cổ hủ, Việt Phi tức giận chân trần đuổi theo, cố kéo Hoàng đế từ ngoài Trường Thu cung về.

Nghe được chuyện xưa ấy, dù Thiếu Thương vừa bị lão Hoàng đế nạt một trận nên thân nhưng nàng vẫn nảy sinh ngưỡng mộ với ông.

“Thật ra bệ hạ cũng là người tốt.” Thiếu Thương nhìn đế hậu vui vẻ nói cười, thở dài từ trong thâm tâm.

Lăng Bất Nghi nhìn vợ chồng Nhị công chúa bên cạnh, quấn quít thân thiết, thầm thì cười nói; lại nhìn sang vợ chồng Nhị hoàng tử ở đối diện, không biết đang nói chuyện thú vị nào mà Nhị hoàng tử phi còn hờn dỗi chỉnh lại kim quan cho Nhị hoàng tử.

Chàng quay sang nhìn cô gái bên cạnh, nói nhỏ: “Thiếu Thương, em xem có phải phát quan của ta bị lệch không.”

Thiếu Thương nghiêng đầu nhìn, vô tâm cười nói: “Không lệch, vẫn thẳng mà.” Nhưng nàng vẫn nhớ mình vừa mới hứa với Hoàng đế, thế là duỗi tay chỉnh lại phát quan bằng bạc dát ngọc tím.

Ánh nến trong cung điện đầu hè sáng rực, xung quanh có chậu băng quạt mát, vậy mà Lăng Bất Nghi vẫn cảm thấy hơi thở bị kích thích, mùi hương thoang thoảng từ cơ thể cô gái luẩn quẩn trên chóp mũi chàng, gần thêm nữa là núi đồi bé nhỏ dưới lớp áo mỏng manh.

Đúng lúc này Hoàng hậu đã nâng cốc rượu lên hướng xuống bên dưới, các con cái lần lượt thẳng người chúc lại, bây giờ Thiếu Thương đã có thể nhận diện rõ nguồn gốc chào đời của các hoàng tử công chúa rồi. Trưởng và Nhị hoàng tử do Tuyên hậu sinh, Tam và Tứ hoàng tử là con của Việt Phi, Trưởng và Ngũ công chúa được Tuyên hậu sinh, Nhị và Tam công chúa là con của Việt Phi, còn những người còn nhỏ tuổi thì tạm thời không nhắc đến.

Hoàng đế trông không khác gì cán bộ nông thôn vừa lôi kéo được nhà đầu tư, cười rạng rỡ như hoa ngày xuân, vừa tự hào vừa ân cần chỉ vào Thiếu Thương mà cười nói với gia tộc hoàng thất ‘nương tử của Thập Nhất lang đấy, mai sau sẽ là người một nhà’. Thiếu Thương buộc lòng vui vẻ cúi người hành lễ, như một chú Chi-hua-hua mũm mĩm trắng trẻo giơ chi trước ngắn ngủi ra chắp tay.

Nhị hoàng tử phi có gương mặt khuôn trăng, cười nói: “Ta và Thiếu Thương muội muội chỉ mới gặp nhưng lại như quen biết đã lâu, ngày mai tạm khoan, muội cứ ở nhà nghỉ ngơi, bao giờ tới ngày nghỉ lần sau thì muội nhớ đến phủ ta giải trí nhé, ta sẽ mở tiệc!”

Thái tử phi cụp mi mỉm cười: “Nhị đệ muội nói đùa, Thiếu Thương muội muội rất rụt rè e lệ, mấy lần ta mời nàng đến Đông Cung nhưng nàng nào có chịu đi.”

Thiếu Thương chỉ mỉm cười, kiên quyết không tham gia nhóm chiến đấu, im lặng hóng chuyện.

Nhị hoàng tử phi sờ cái bụng đã nhô lên, bâng quơ nói: “Nếu là ta, ta cũng không muốn đến Đông Cung làm gì. Ngày nào cũng phải ở trong cung rồi, mà Đông Cung không phải cũng trong cung sao.” Nàng lại quay sang nói với Thiếu Thương, “Thiếu Thương, ta biết muội bận rộn nên cũng không làm khó muội, bao giờ có thời gian rảnh hẵng đến phủ ta. Tử Thịnh, nếu ngươi không yên tâm thì cũng đi cùng đi!”

Nhị hoàng tử cau mày cứ như ai nợ tiền mình không trả, nhưng vừa nghe vậy là lập tức giãn mày nói: “Đúng thế đúng thế, Tử Thịnh, đến khi ấy ngươi cũng tới đi!”

Đúng lúc này, Tam hoàng tử bỗng cười khẽ, Nhị hoàng tử không vui: “Tam đệ, đệ cười cái gì!” Tam hoàng tử thong dong cắt thịt, nói: “Không có gì cả, chỉ là đệ nhớ hồi Tử Thịnh mới vào cung, không biết là ai ỷ mình cao to mà lần nào cũng bắt nạt hắn nhỉ. Tới những năm nay mới liên tục lấy lòng, nhưng có phải muộn rồi không.”

Nhị hoàng tử đỏ mặt: “Đó, đó là do ta nhỏ dại…”

Tứ hoàng tử chế giễu: “Nhị hoàng huynh, lúc ấy huynh nhỏ dại cái nỗi gì, cơ thiếp của huynh còn mang thai rồi kia mà!”

Thái tử nhức đầu: “Được rồi được rồi, các đệ đừng chộn rộn nữa… Sao cứ hở tí là lại cãi nhau thế hả…”

“Liên quan gì đến lão Tứ đệ hả!” Nhị hoàng tử đùng đùng đứng dậy, “Ta và Tử Thịnh có sinh sự ồn ào thì cũng là cùng lớn lên trong cung mẫu hậu, hơn hẳn các ngươi, hừ, thứ như các ngươi…”

Hoàng đế nhướn mày không vui.

Đại phò mã rất thận trọng, dò mặt xong liền thấp giọng rầy: “Nhị điện hạ chớ nói lung tung!” Đồng thời huých tay vào Đại công chúa, Đại công chúa hiểu ý phò mã, cười gượng: “Cùng là anh em ruột thịt, cùng lớn lên trong cung với nhau, Tử Thịnh không khác gì anh em chúng ta… Nhị đệ, còn không mau ngồi xuống!”

Hoàng đế chậm rãi giãn mày, quay lại nói: “Tử Tốn, Bích Ung* sửa đến đâu rồi?”

(*Thái Học cung, tục gọi Bích Ung vốn là một thủy tọa. Con em quý tộc phải vào đấy học lễ nghi, âm nhạc, vũ đạo, kị xạ.)

Đại phò mã cười bẩm: “Thần và chư vị đại nho tham khảo Chu lễ*, ghi chép lại các điều lệ quy định, đã sửa đến viên bích rồi ạ.”

(*Chu lễ là tên gọi của bộ sách xuất hiện vào thời Chiến Quốc ghi chép về chế độ quan lại cùng những tập tục lễ nghi của đời Chu, có thể coi là một lý tưởng về chế độ chính trị và chức trách của bách quan, tương truyền do Chu công chế định.)

“Ồ, nhanh thế sao.”

Đại phò mã chắp tay: “Nếu bệ hạ chưa yên tâm, chi bằng mời bệ hạ tới xem.”

Hoàng đế vui vẻ vung tay: “Chuyện đã giao cho Tử Tốn, trẫm luôn yên tâm.”

Được Hoàng đế khen ngợi, Đại phò mã vốn tuấn tú lúc này lại tỏ vẻ ngạo mạn tự phụ, rạng rỡ ung dung.

Đại công chúa đắc ý nói: “Phụ hoàng, không phải lần trước nhi thần đã nói với phụ hoàng rồi sao, Tử Tốn thích được nghe phụ hoàng khen lắm, chàng lại là người thành thật, coi trọng từng câu từng chữ của phụ hoàng! Hôm nay phụ hoàng khen chàng một câu như thế, khéo chàng không tìm thấy cửa cung để ra đâu! Tu sửa Bích Ung là chuyện lớn, còn cần phụ hoàng đích thân giám sát. Phụ hoàng vung tay mặc kệ như vậy, nếu Tử Tốn xảy ra sai sót bị người vạch tội là trạch phụ hoàng cả đấy nha.”

Có vẻ Hoàng đế rất sủng ái trưởng nữ khéo ăn khéo nói này, ông vuốt râu cười to: “Con đấy, cái gì cũng để con nói hết!” Cười một hồi, ông đảo mắt, chỉ vào Nhị phò mã: “Còn con, vẫn suốt ngày ngâm thơ làm khúc, phu xướng phụ tùy hả?”

Nhị phò mã điềm đạm nho nhã, là cùng kiểu heo ba peppa với Thái tử, y cười nói: “Mỗi người mỗi kiểu, tài năng mỗi khác. Tử Tốn huynh đại tài, nhi thần nào dám so. Nhi thần nguyện tuân theo Hoàng Lão Đạo*, không màng danh lợi không màng chí tiến, chỉ mong bầu bạn cùng công chúa ngao du thanh sơn lục thủy, ca hay múa dẻo, ngâm tụng suốt đời.”

(*Hoàng Lão Đạo là tiền thân của Thái Bình Đạo, một giáo phái của Đạo giáo, chủ trương thanh tĩnh vô vi, cho dân nghỉ ngơi, nới tay trị dân.)

Nhị công chúa mỉm cười rất tình tứ với phò mã, đoạn quay sang giận dỗi: “Phụ hoàng cũng thật là, phụ hoàng đã có nhiều con trai hạ thần xuất sắc thế rồi mà, không để chúng con lười một chút được ư. Nếu có khúc nhạc hay điệu múa nào mới, chúng con cũng không cho phụ hoàng xem đâu!”

“Được được được!” Hoàng đế cười mắng, nhưng trong mắt đong đầy yêu thương, “Hai con thích ngâm thơ cứ ngâm thơ, thích nhảy múa cứ nhảy múa, may là phụ hoàng còn có ít gia tài, dù hai đứa không làm gì thì cũng không chết đói!”

“Còn không phải sao?” Nhị công chúa tinh nghịch, “Ai bảo nhi thần và lang tế của phụ hoàng đầu thai tốt chứ, vừa vào đúng nhà tốt, lại còn được lớn lên trong cảnh thái bình thịnh thế!”

Long nhan của Hoàng đế càng thêm hồ hởi lẫn vẻ ngà say, ông đập mạnh xuống bàn: “Nói rất hay! Trẫm không dám xưng là thịnh thế, nhưng cuối cùng thiên hạ này cũng đã dần dần thái bình trong tay trẫm!”

Nhị công chúa rưng rưng, cảm thán thật lòng: “Phụ hoàng khiêm tốn quá. Thiên hạ ngày nhi thần còn bé ra sao, rồi giờ đây như thế nào, chẳng nhẽ người trong thiên hạ là kẻ mù! Tất cả là nhờ phụ hoàng ngày đêm miệt mài thức khuya dậy sớm đánh đổi! Nhi thần và phò mã không có tài cán, nguyện phổ một khúc ca thịnh thế cho thái bình thiên hạ hôm nay!”

Nghe lời con gái nói, mắt rồng của Hoàng đế thấm ướt, ông cúi đầu che giấu, một tay phe phẩy trước mặt. Giữa bầu không khí ấy, con cái hoàng gia trong điện lập tức đứng dậy nâng ly chúc Hoàng đế tài trí mưu lược kiệt xuất đã dẹp yên được thiên hạ.

Thiếu Thương đặt cốc rượu xuống, dịch tới gần bên tai Lăng Bất Nghi nói nhỏ: “Nhị công chúa đúng là nhân tài, khéo ăn nói ghê!” Thần công nịnh nọt lần này thật sự có thể ghi vào sách giáo khoa, nhất định phải học theo!

Nàng vừa dứt lời, chẳng đợi Lăng Bất Nghi lên tiếng thì Đại công chúa ở bên cạnh vừa ngồi xuống vừa lẩm bẩm giận dỗi: “Nhị muội đúng là khéo ăn khéo nói, chẳng trách phụ hoàng thương muội như vậy, tỷ muội ta chỉ chênh nhau có vài tháng nhưng ta chẳng thể nào bì được muội.”

Nhị công chúa mỉm cười không đáp. Đại phò mã sợ xích mích, vội rót rượu cho Đại công chúa, thấp giọng khuyên thê tử chớ nhiều chuyện.

Thiếu Thương lại xích đến gần: “Đại phò mã đúng là người thực dụng.” Nếu Nhị phò mã đã không đặt chí ở triều đình thì sẽ không có xung đột lợi ích với Đại phò mã, việc gì phải để ý người ta nịnh nọt ra làm sao.

Lăng Bất Nghi duỗi ngón tay dài trắng trẻo, cúi đầu siết chéo váy của cô gái: “Em cứ là chính mình là đủ, không cần học theo người khác.” Dừng một lúc, chàng nói tiếp: “Em đừng nhìn người khác nữa, chú ý mặt mũi.”

Thiếu Thương ngơ ngác, vội thu mắt về: “Ồ, ngài nói đúng.”

Thấy bữa tiệc đang êm đềm vui vẻ, Ngũ công chúa chớp mắt, cắn môi một lúc rồi bỗng hỏi: “Thái tử phi, lần trước tỷ mời Thiếu Thương muội muội đến Đông Cung hả, rốt cuộc vì sao nàng ta không chịu đi?”

Thiếu Thương tức giận, đồ khốn nhà cô, xong chưa hả! Đề tài đã bị kéo đi xa hơn tám trăm dặm, Nhị Tam Tứ hoàng tử đang vui vẻ uống rượu mà sao cô cứ cứng đầu lì lợm vậy hả! Cô họ rùa à hay sao mà cắn dai thế! Để đấy ta tìm cho cô một tỷ muội tốt để hầm một nồi Bá vương biệt Cơ*!

(*Bá vương biệt Cơ là cách gọi khác của món canh rùa đen hầm gà ác.)

Nàng đang định sắc sảo đáp trả thì Lăng Bất Nghi đã thong dong cất tiếng: “Không phải Thái tử phi đã nói rồi hả, Thiếu Thương nàng ấy e lệ rụt rè, không thích đi lung tung. Ngũ công chúa không nghe thấy à, hay tai có tật, chi bằng mời thái y khám xem sao.”

Tứ công chúa ngồi bên nghe được thì phì cười.

Ngũ công chúa bực tức toan đáp trả, nhưng bỗng lúc này tiểu hoàng môn ở ngoài cửa chạy vào, đến chỗ đế hậu thấp giọng bẩm báo, hình như có ai đó thỉnh cầu gặp mặt. Hoàng đế ngẩn ra, sau mới nói: “… Tuyên.”

Một lúc sau, hoạn quan cao giọng hô: “Nhữ Dương vương phi đến, Dụ Xương quận chúa đến.”

Mọi người ngẩng đầu nhìn, một thiếu phụ tuổi xuân đỡ một bà lão tóc hoa râm chầm chậm đi vào điện. Hoàng đế đứng dậy chắp tay, Hoàng hậu cúi đầu khom lưng, những người còn lại hành lễ theo cấp bậc.

Nhữ Dương vương phi khinh thường liếc xéo Từ mỹ nhân, Từ mỹ nhân rất nhanh trí, lập tức nhường chỗ bên cạnh Hoàng hậu, lùi ra sau không dám nói lời nào. Ngũ hoàng tử thấy vậy thì thầm siết chặt tay, ánh mắt u ám.

Lão vương phi thong thả ngồi xuống, lại kéo cháu gái đến ngồi cùng bàn, nói: “Hoàng đế, lão thân không mời mà tới, ngài sẽ không trách chứ.”

“Thúc mẫu quá lời rồi.” Hoàng đế từ từ thu lại vẻ mặt cười đùa ban nãy, hỏi, “Chẳng hay thúc mẫu đến đây là có chuyện gì.”

Nhữ Dương vương phi trưng ra vẻ mặt soi mói, nói: “Lão thân biết hôm nay bệ hạ tổ chức gia yến nên muốn tới thăm con cháu, ồ, lẽ nào lão thân tới không đúng lúc?”

Hoàng đế chỉ cười mà không trả lời.

“Dĩ nhiên…” Lão vương phi nói thiếp, “Lão thân còn muốn gặp nương tử của Thập Nhất lang.” Nói đoạn, đôi mắt già nua đầy nếp nhăn quét xuống bên dưới.

Mọi người ở bên dưới cùng nghĩ: Thôi đi, chứ không phải bà đến là chỉ để gặp Trình Thiếu Thương à!

Thiếu Thương đang định đứng dậy hành lễ thì phát hiện bàn tay thon dài đang túm lấy eo mình, đè nàng ngồi xuống. Váy mùa hè rất mỏng, lòng bàn tay lành lạnh như dán lên da nàng, hình như ngón tay còn nhẹ nhàng xoa nắn bên eo.

Thiếu Thương đỏ mặt, nhăn nhó cúi đầu gạt tay chàng ra.

Người ngoài không thấy được động tác này nhưng vợ chồng Nhị công chúa ngồi kế bên lại thấy rõ mồn một. Nhị phò mã mỉm cười, dịu dàng kéo tay công chúa, Nhị công chúa cười mắng trở tay nắm lại, đồng thời liếc sang Lăng Bất Nghi, lòng thấp thỏm.

Nhị phò mã như tâm ý tương thông với thê tử, xáp vào tai nàng hỏi: “Sao thế?”

Nhị công chúa thở dài: “Thập Nhất lang thích muội ấy quá rồi.”

“Vậy có gì không ổn?” Nhị phò mã ngạc nhiên.

Nhị công chúa mở miệng, song cuối cùng vẫn lắc đầu – nhưng hắn quá nặng lòng, như thế không hay.

Vì sao băng cứng mùa đông lại cứ thích côn trùng ngày hè, vì sao Lăng Bất Nghi lại cứ thích Trình Thiếu Thương, tìm một cô gái dịu dàng như Lạc Tế Thông không được ư.

“Trình thị…” Nhữ Dương vương phi nhìn chòng chọc cô gái bên cạnh Lăng Bất Nghi, tự biết đã tìm được mục tiêu, “Thấy ngươi còn nhỏ, không biết đức hạnh tài học đến đâu rồi?”

Thiếu Thương né người, toan trả lời nhưng Lăng Bất Nghi đã thong thả đáp: “Dù đức hạnh tài học ra sao thì ta và Thiếu Thương cũng đã đính hôn, đích thân bệ hạ hạ chỉ, song thân cho phép, nay vương phi nói lời này là có ý gì?”

Nhữ Dương vương phi nói tiếp: “Song thân đồng ý? Hừ, Trình thị, ngươi đã bái kiến Lăng Hầu phu nhân chưa.”

“Lăng Hầu phu nhân nào?”

Lăng Bất Nghi lại cướp lời lần nữa, tự múc cho mình một muôi rượu ấm và từ từ rót vào cốc rượu trước mặt, “À, ta quên mất, gia mẫu và gia phụ đã hủy hôn. Vậy có lẽ lão vương phi đang nói người vợ sau của gia phụ rồi… Thiếu Thương vẫn chưa gặp Thuần Vu thị.”

Nhữ Dương vương phi nhíu mày, “Các ngươi đã đính hôn được một thời gian, vì sao Trình thị ngươi vẫn chưa bái kiến quân cô tương lai…”

Choang!

Lăng Bất Nghi ném mạnh muôi rượu vào bình rượu, rượu bắn ra văng xuống đất tạo thành mấy chấm đen. Bầu không khí trong cung thất bỗng lạnh ngắt, không còn vui vẻ ấm áp như vừa nãy. Các hoàng tử công chúa thấy Hoàng đế sầm mặt, càng không dám lên tiếng.

“Quân cô tương lai? Lão vương phi xem gia mẫu của ta chết rồi ư?!” Lăng Bất Nghi lạnh lùng nhìn lên, “Sốt ruột tìm cho nương tử của ta quân cô mới?!”

Dụ Xương quận chúa cuống lên, vội vã kéo tay áo của tổ mẫu.

Nhữ Dương lão vương phi tự biết lỡ lời, im lặng một lúc mới nói tiếp: “Là lão thân nói sai. Dù không phải trưởng bối bậc nhất, nhưng nói cho cùng cũng là trưởng bối. Trình thị, vì sao ngươi vẫn chưa bái kiến?”

Lần này Thiếu Thương không buồn há miệng, nhìn thẳng vị hôn phu.

Quả nhiên Lăng Bất Nghi lại thong thả nói: “Thứ nhất, mười ngày qua Thiếu Thương đang học lễ ở chỗ Hoàng hậu, không có thời gian rảnh. Thứ hai…” Chàng cười giễu, “Nương tử của ta còn chưa bái kiến mẫu thân ta, việc gì phải bái kiến Thuần Vu thị trước.”

Lão vương phi sốt sắng: “Thế bao giờ Trình thị mới đi bái kiến mẫu thân ngươi.”

“Nay gia mẫu đang đổ bệnh, không tiện gặp người.”

“Thế bao giờ mẫu thân ngươi mới hết bệnh!”

“Làm sao ta biết được?” Lăng Bất Nghi ngước mắt lên, chớp nhẹ nói, “Bệnh của mẫu thân bị gieo từ mười mấy năm trước, gốc bệnh quá sâu, khi tốt khi xấu, ta cũng không biết lúc nào thì khỏe lúc nào thì phát bệnh.”

“Lăng Bất Nghi ngươi?!” Nhữ Dương vương phi nổi giận.

Thiếu Thương hiểu ra, nhìn chằm chằm chàng trai, nói khẽ: “Lần đầu tiên em gặp bệ hạ ở núi Đồ Cao, ngài cũng cướp lời từng câu y như hôm nay, không cho bệ hạ cơ hội làm khó em, cũng không để em có cơ hội nói lung tung… Nhưng sau đó, ngài lại để mặc em nói chuyện ở ngự tiền. Vì ngài biết bệ hạ đã chấp nhận em. Ngài vẫn luôn chú ý quan tâm đến em phải không?”

Lăng Bất Nghi mỉm cười, đôi mắt màu nâu sáng ngời trong suốt tựa tinh tú trên trời, chàng nhẹ nhàng nói nhỏ: “Đúng vậy thì sao? Em định cám ơn ta thế nào đây.”

Ánh nến le lói trong cung điện, không biết là do ánh nến hay do nhiệt mà hai má cô gái đỏ như mây, đôi mắt to chớp chớp, môi cắn chặt muốn nói. Lăng Bất Nghi vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Lão vương phi vẫn đang lải nhải: “… Hoàng đế khinh suất quá rồi, chưa nói Trình thị không môn đăng hộ đối, mà lão thân thấy tiểu nữ nương này không có vẻ đảm đương được thân phận nương tử của Thập Nhất lang. Y theo ta thấy, nên suy nghĩ lại đi, cưới một người khác…”

Nhưng vào lúc này, tiểu hoàng môn trực ở cửa điện cao giọng hô: “Việt Phi nương nương đến…

Thiếu Thương lập tức ngoái đầu rướn cổ lên nhìn, vô cùng kích động ôm ngực, nói nhỏ: “Việt Phi nương nương thật sao, cuối cùng em cũng gặp được rồi… Oái, ngài làm gì vậy…” Tiếng cảm thán biến thành tiếng hô khẽ, vì sợ bị mọi người để ý nên nàng không dám thét lớn.

Mặt Lăng Bất Nghi như phủ sương giá, nắm lấy cổ tay cô gái, cắn một cái thật mạnh lên bàn tay mũm mĩm hồng hào của nàng.

Thiếu Thương che mu bàn tay, trừng mắt với Lăng Bất Nghi. Nhưng lúc này trong cung thất không ai để ý đến hai người, tầm nhìn của bọn họ đang bị thu hút bởi cung phi vận thường phục khoan thai bước vào.

“Tính sổ với ngài sau!” Thiếu Thương đang háo hức xem kịch hay nên chỉ gằn giọng dọa một câu.

Lăng Bất Nghi quay đầu đi, không nhìn nàng nữa.

Việt Phi đi tới, thong thả hành lễ với đế hậu, các hoàng tử công chúa cũng đứng dậy hành lễ với bà, chỉ có Thái tử thở dài một hơi. Đến khi Việt Phi ngẩng đầu lên, Thiếu Thương mới thấy rõ dung mạo của bà: khuôn mặt tròn thanh tú, lúm đồng tiền thấp thoáng, tuy tuổi gần bốn mươi nhưng thoạt trông chỉ mới như trên dưới ba mươi.

Thiếu Thương lẩm bẩm: “Việt nương nương này cũng đẹp ghê, không chênh lệch với Hoàng hậu là bao.” Việc này cũng không lạ.

Lăng Bất Nghi tự rót rượu tự uống, coi như không nghe thấy.

“… Sao hôm nay ngươi lại đến đây.” Dương như Nhữ Dương lão vương phi có vẻ không mấy dễ chịu, giọng điệu không còn xéo xắt như vừa rồi, “Chẳng phải ngươi không tham dự gia yến bao giờ à.”

Việt Phi được cung nữ đỡ chầm chậm đứng lên, đi tới phía ghế trên, vừa đi vừa nói: “Dĩ nhiên là vì nhớ thúc mẫu rồi, ta nhớ thúc mẫu đến nỗi ngủ không ngon. Hay tin thúc mẫu tới, ta còn chưa thay xiêm y mà đã vội vã đến đây đấy.”

Từng câu từng chữ nghe rất thân thiết, song giọng điệu lại còn bằng phẳng hơn cả sàn nhà, và trên mặt Việt Phi càng không hề có vẻ thân thiết, trái lại còn rất lạnh lùng – Thiếu Thương cảm nhận được có trò hay rồi.

Đồng thời nàng còn phát hiện ra, dường như mọi người xung quanh đang bị mắc kẹt trong chứng mất ngôn ngữ và liệt mặt tập thể, người nào người nấy im lặng cúi đầu nghiêm mặt, từ biểu cảm cho đến ngôn ngữ tay chân đều thể hiện rằng bọn họ sẵn sàng khiêm tốn không nhận sự chú ý.

Thú vị hơn nữa là biểu cảm của đế hậu. Người trước mang vẻ mặt phức tạp, cũng có vẻ hớn hở không sợ phiền phức, người sau lại cười bất đắc dĩ, lùi về phía sau rất khó nhận ra – từ quan điểm tâm lý học thì đây là một tư thế không hề quan tâm.

Việt Phi cất bước đi lên, tới trước mặt Nhữ Dương vương phi rồi cúi xuống nhìn chằm chằm: “Thúc mẫu, có phải người nên nhường chỗ không.” Tái hiện lại y hệt màn lão vương phi ép Từ mỹ nhân phải nhường lúc nãy.

Hai mắt Ngũ hoàng tử sáng lên.

Nhữ Dương lão vương phi nổi đóa: “Nói gì ta cũng là trưởng bối của ngươi!” Tuy là đệ nhị phu nhân quốc triều nhưng thực ấp phẩm trật của Việt Phi đều hơn hẳn mình, dù vậy bà vẫn không thể để mất mặt.

“Nếu muốn nói về trưởng bối thì rõ ràng ngài là trưởng bối của bệ hạ, chi bằng mời bệ hạ nhường chỗ, ngài ngồi lên trên bệ hạ đi?” Đôi môi Việt Phi rất nhẹ nhàng đóng mở, lời nói vừa nhanh vừa nhẹ.

Nhữ Dương vương phi phình mặt, Dụ Xương quận chúa thấy không ổn, nhanh trí đỡ tổ mẫu đang tấm tức đứng dậy, lui xuống một bàn ăn khác mà cung nữ vừa mới dọn.

Việt Phi thong thả ngồi xuống, nhìn xung quanh một vòng: “Ồ? Tam công chúa đâu, sao không đến.”

Hoàng đế vuốt râu, đang cân nhắc mở lời thế nào thì Việt Phi đã tự trả lời: “À, ta biết rồi, chắc chắn nó lại phạm lỗi gì nữa đúng không. Xem ra lần trước chưa phạt đủ, cũng do bệ hạ mềm lòng quá, chỉ phạt giảm ba phần thức ấp, ngay từ đầu thiếp đã nói nên thu hồi toàn bộ nô tỳ và thực ấp của nó đi, xem nó không có tiền không có quyền thì còn dám vênh váo nữa không!… Chi bằng, lúc này phạt thêm đi?”

Hoàng đế ngập ngừng khép miệng.

Nhị công chúa không đành lòng, cười gượng: “Mẫu phi, Tam muội biết sai rồi, mấy ngày nay đang đóng cửa hối lỗi đấy ạ. Với lại, mẫu phi mà lấy hết của muội ấy, không phải muội ấy sẽ quay sang đòi con sao.”

Việt Phi chẳng buồn ngước mặt: “Con suốt ngày chỉ biết ngâm thơ ca múa, không biết nói chuyện thì bớt nói lại. Nói nhiều dài dòng, để đấy ta cũng phải cầu khẩn Nữ Oa nương nương cho con sinh một đứa con gái giống Tam muội con.”

Nhị công chúa nghẹn lời, cúi gằm đầu.

Thái tử phi thấy Nhị hoàng tử phi ở đối diện co quắp như chim cút, ngẩng đầu cười bảo: “Mẫu phi giáo huấn chí phải, chỉ là phụ hoàng vừa mới phạt Tam muội, giờ phạt nữa e không hay.”

“Xưa nay ta ít khi qua lại với Thái tử phi, nhưng, ta khuyên Thái tử phi một câu…” Đôi môi của Việt Phi hé mở, “Lo chuyện trong địa bàn mình cho tốt đi, đợi mai sau ngươi lên làm hoàng hậu rồi lại chỉ bảo ta nên làm như thế nào cũng chưa muộn.”

Thái tử phi sượng mặt, vô cùng khó xử, Nhị hoàng tử phi trộm nhìn, trong bụng chế giễu. Thái tử phi ấm ức, nước mắt dâng lên, Việt Phi lại nói: “Nhưng ngươi yên tâm, ta sẽ cố gắng đi sớm, không để Thái tử phi mệt mỏi. Nên ngươi không cần khóc.”

Thái tử sợ hãi, lập tức nhào đến: “Mẫu phi nói thế là chết nhi thần rồi.” Rồi y ngoái đầu quát, “Khóc cái gì mà khóc, im lặng!”

Quả nhiên Thái tử phi không dám khóc nữa.

Nhữ Dương lão vương phi ra vẻ trưởng bối, trầm giọng nói: “Ngươi lợi hại quá nhỉ, xem đã dọa Thái tử và Thái tử phi ra nông nỗi nào. Công chúa cũng là công chúa, vẫn phải có khí thế phong thái, đừng có giáo huấn quá nghiêm…”

“Công chúa không những là công chúa mà còn là con gái của bệ hạ.” Việt Phi thong dong tiếp lời, “Là cha mẹ, sinh ra chúng nuôi chúng khôn lớn, để chúng không phải lo cơm áo, còn được nở mày nở mặt. Không yêu cầu chúng hiếu kính chu đáo ra sao, chỉ mong không hư hỏng trụy lạc, cứng đầu cứng cổ làm mất mặt cha mẹ. Thúc mẫu, điều ta trông mong vào con ta cao quá ư.”

Vậy là Nhữ Dương lão vương phi cũng đành khép miệng.

Thiếu Thương rất ngạc nhiên, nấp sau lưng Lăng Bất Nghi lén trừng to mắt.

Hoàng đế có vẻ đã quá quen, từ nãy đến giờ không phát biểu câu nào, Hoàng hậu lại càng xem như không nhìn thấy.

“Được rồi, các trưởng bối muốn nói chuyện, để tụi nhỏ quay về nghỉ ngơi đi.”

Việt Phi chỉ vào nhóm các tiểu hoàng tử chưa tròn mười tuổi ở phía xa, Hoàng hậu liên tục gật đầu, dặn phó mẫu cung nữ mau dắt năm cậu bé rời đi.

Trông Việt Phi không có vẻ bất ổn khi tự quyết định, đưa mắt nhìn từng người một, nhìn đến chỗ Thiếu Thương thì nói: “Đây là nương tử của Thập Nhất lang đúng không? Sao cứ rụt rè như chưa ăn no thế.”

Nghe thấy tiếng cười nhạo xung quanh, Thiếu Thương quýnh quáng, lắp bắp trả lời: “Thần thần thần…” Nàng đưa mắt nhìn Lăng Bất Nghi, nào ngờ vị hôn phu của nàng vẫn cứ ngoảnh mặt không cất tiếng.

Ngũ công chúa mở cờ trong bụng, cảm thấy cuối cùng cũng đã được phát huy, vội nói: “Mẫu phi tinh mắt thật, Trình nương tử này ấy…”

“Tiểu Ngũ, sao con vẫn ra nông nỗi này!” Việt Phi nhìn chòng chọc vào gương mặt của Ngũ công chúa, nhíu mày nói, “Con bị mụn như thế cũng đã hai năm, giờ không thấy giảm lại còn nặng thêm, con ra ngoài với cái mặt đó hả, có che quạt tròn cũng không giấu nổi.”

Ngũ công chúa lập tức hóa đá, thậm chí lớp vỏ ngoài biến thành màu đỏ tím.

“Ái phi nói có lý.” Cuối cùng Hoàng đế cũng lên tiếng, “Năm ngoái còn nghe nói Hoàng hậu dặn con ăn uống thanh đạm, kiêng rượu thịt, đừng suốt ngày nô đùa tầm hoan, sáng tối đảo lộn. Con không chịu nghe hả!”

Ngũ công chúa cực kỳ xấu hổ giận dữ, cơ thể run lên, nước mắt chập chờn trong hốc, cuối cùng không nhịn nổi nữa, òa lên một tiếng chạy ào ra khỏi cung thất.

Trong cung chìm vào tĩnh lặng, có cảm giác sợ bóng sợ gió.

Việt Phi làm như không có chuyện gì, còn tự nhủ: “Chưa cáo lui mà đã bỏ chạy, không phép tắc chút nào. Hầy, thôi bỏ đi, cho nó tự do chút trước khi xuất giá, cũng bởi ta mềm lòng quá, thích dung túng con cái.”

Mọi người: … (Nói bậy!)

Tứ công chúa đang cười trộm, ngẩng đầu lên thì thấy mẹ ruột đang hé mắt nhìn thẳng, nàng giật mình, lập tức nói lớn: “Nhi thần đi xem Ngũ muội thế nào, an ủi một chút, bảo muội ấy sửa đổi thói quen ăn uống mới được.” Nhận được cái phất tay đồng ý của Hoàng đế, nàng vội vàng nhanh chóng rời khỏi cung thất.

Thiếu Thương ngạc nhiên không nói nên lời. Có người mẹ ruột như Việt Phi, sinh ra đời đúng thật khó khăn.

“Sao ngươi lại khắt khe như thế! Xem ngươi đã dọa các cháu ra nông nỗi gì kìa.” Nhữ Dương lão vương phi không sợ chết lại lên tiếng chất vấn Việt Phi, nhận được ánh nhìn kính nể của các tiểu bối.

Việt Phi chẳng hề tự giác, phủ nhận: “Sao thúc mẫu chỉ nói mỗi ta thôi thế, lúc nãy bệ hạ cũng răn dạy Ngũ công chúa mà.” Thấy lão vương phi mở miệng không nói, bà tự nói tiếp, “Cũng không trách được, từ nhỏ thúc mẫu đã không thích ta, luôn chê ta tự tiện làm bậy…”

Đại phò mã thấy tình hình khó xử, bèn đứng ra hòa giải: “Yêu cho roi cho vọt. Bởi thúc mẫu quý Việt Phi nương nương nên mới nặng lời như thế. Cùng là người trong nhà, người trong nhà cả…”

Lần này tới lượt Đại công chúa thở dài, tuy nàng không khéo đẩy đưa bằng phò mã nhưng lại hiểu Việt Phi hơn y. Từ nhỏ tới lớn, nàng luôn ghi nhớ một điều, nếu ở trước mặt Việt Phi thì phải cố gắng ít nói – đây là bài học sâu sắc sau vô số lần bị chế giễu mỉa mai.

Quả nhiên, Việt Phi tủm tỉm nói: “Thúc mẫu nào có thương ta, mà là thương bệ hạ.”

Đại phò mã vẫn chưa biết sống chết, cười nói: “Thật ạ. Nhi thần thường nghe nói từ nhỏ bệ hạ đã minh mẫn chính chắn, chẳng trách được trưởng bối yêu thương.”

Việt Phi nhìn trời nghĩ ngợi, sau đó lắc đầu: “Không chính xác lắm. Thật ra hồi bệ hạ còn trẻ, thúc mẫu cũng chẳng thương người là bao. Về sau bệ hạ thu xếp được nông tang đắc lực, thúc mẫu mới bắt đầu thương người. Bệ hạ thành tài khi còn trẻ, dần dà kiếm được gia sản danh vọng, thúc mẫu mới ngày càng thương người hơn. Sau đó bệ hạ xưng đế đăng cơ, thúc mẫu thương đến tột cùng. Đại phò mã, ngươi nghĩ thế nào?”

Đại phò mã: …

Thiếu Thương cảm thông: Ầy, lại một pho tượng nữa.

Nhữ Dương vương phi nổi đóa, đập bàn nói: “Việt Hằng, ngươi có ý gì! Ly gián cốt nhục tình thân giữa ta và bệ hạ hả!”

Việt Phi không buồn đếm xỉa đến bà, nhìn xuống dưới cười cười, ôn tồn nói: “Phò mã à, không phải ta xem các ngươi là người ngoài, nhưng có vài chuyện cũ của trưởng bối, tốt nhất các ngươi chớ nên nghe.”

Đại phò mã cảm kích đến phát khóc, vội đứng dậy cáo lui.

Nhị phò mã ăn nói kém song hành động không hề chậm. Hai cặp vợ chồng đồng thời cáo lui, Nhị phò mã nhanh chóng kéo Nhị công chúa rời đi, không khác gì Lăng ba vi bộ, trượt đi cái một, vợ chồng Đại phò mã thở hổn hển đuổi theo.

Thiếu Thương nhìn bọn họ rời đi, nín cười tới mức đau cả bụng.

“… Ta không dám nhận lời chỉ trích của thúc mẫu.” Việt Phi nhấp một hớp rượu, nhẹ nhàng nói, “Năm xưa Đại trưởng công chúa mang thai trong mình, người rất yếu, nhưng thúc mẫu chẳng nỡ chi tiền mua thịt bồi bổ. Trời đông rét mướt, bệ hạ đành phải vào núi đi săn, chỉ mong săn được ít thịt cho trưởng tỷ, khi được Hoắc Xung huynh trưởng tìm về thì toàn thân đã đông đến tím tái.”

Chuyện ngày xưa bỗng bị khơi lên, Nhữ Dương vương phi vừa xấu hổ vừa ngượng, lén nhìn Hoàng đế mấy lần, thấy ông không có biểu hiện gì, bà lắp bắp nói: “Không phải ta không nỡ chi tiền. Khi ấy thúc phụ ngươi đi xa mấy tháng chưa về, ta chẳng có mấy đồng tích cóp! Lão thân đâu biết bệ hạ sẽ lên núi, đợi tới khi biết, lão thân cũng cuống cuồng sai người đến Hoắc gia báo tin còn gì!”

Dù bà cố gắng giải thích song bốn vị hoàng tử bên dưới đã bất mãn nhìn lên, Hoàng đế xoay mặt vào trong, cúi đầu xuống không nói một lời.

“Đúng thế,” Việt Phi bỗng đau lòng, “Nhà ta ở ngay huyện bên, đến khi chúng ta biết, Hoắc Xung huynh trưởng đã chi tiền chi người, chăm sóc cho Đại trưởng công chúa đang mang thai và chữa khỏi thương hàn của bệ hạ. Ầy, người tốt thật đoản thọ…”

Trong điện lần nữa chìm vào im ắng, một hồi sau, Việt Phi mới nói với Lăng Bất Nghi: “Cữu phụ ngươi chỉ còn lại mỗi huyết mạch là ngươi, thành thân sinh con nhớ phải thờ cúng dâng hương cho nhà cữu phụ, tránh không ai thờ cúng lại thành cô hồn dã quỷ.”

Lăng Bất Nghi chắp tay vâng dạ, Thiếu Thương phát hiện ngón tay chàng đã run run.

“Đúng thế!” Nhữ Dương vương phi gấp gáp, “Ta cũng mong Thập Nhất lang mau chóng thành hôn sinh con, nhưng ngươi nhìn Trình thị kia đi, tuổi nhỏ người nhỏ, không môn đăng hộ đối. Sao có thể làm vợ của Thập Nhất lang! Phải tìm cô gái lớn tuổi cao quý khác mới đúng, vừa qua cửa là sinh được ngay!” Nói đoạn, bà kéo cháu gái ở bên cạnh tới, “Nữ Oánh nhà ta…”

“Từ mỹ nhân, ta trông sắc mặt muội có vẻ không khỏe.” Việt Phi bất thình lình hỏi.

Mẹ con Từ mỹ nhân đang nghe say sưa, bỗng bị điểm danh thì ngẩn người, hai mẹ con nhìn nhau, nhanh chóng hiểu ý. Mẹ che trán rầu rĩ, con vội vàng đỡ mẹ về nghỉ, cả hai cùng ra về.

Nhìn xung quanh người đi kẻ rời, Thiếu Thương thấp thỏm bất an.

Việt Phi dịu dàng mỉm cười với Dụ Xương quận chúa, khiến Dụ Xương quận chúa rùng mình.

Việt Phi nói: “Nữ Oánh cháu ta, ngươi là đứa trung thực, bản thân không có sai sót gì, đáng tiếc ngươi lại có một tổ mẫu chỉ biết hiếp đáp huynh trưởng đã mất của người ta. Để ta nói thế này, dù Thập Nhất lang có chọn đại một nữ tử nhà lành đến tuổi chưa thành thân trên đường thì cũng tốt hơn ngươi! Tốt nhất ngươi nên dẹp ảo tưởng đi, nhân lúc còn trẻ, tìm một lang tế tử tế khác.”

Dụ Xương quận chúa nức nở, che tay áo khóc nức nở.

“Ngươi nói cái gì!” Nhữ Dương vương phi gân cổ quát lớn, “Ngươi ngươi ngươi… Ngươi dám ngỗ ngược với trưởng bối, ngươi…”

Việt Phi thong thả nhấp một hớp rượu, chẳng mảy may biến sắc.

“Nương nương.” Bỗng Lăng Bất Nghi lên tiếng, “Xin phép cho thần được nói với Dụ Xương quận chúa một câu.”

Đoạn chàng đứng dậy, “Quận chúa, dù không có Nhữ Dương lão vương phi ta cũng sẽ không cưới cô. Năm ấy ta thà chết trận ở biên ải còn hơn là quay về thành thân với cô…”

“Tử Thịnh!” Hoàng đế bỗng quay đầu lại, giọng gay gắt lạ thường, “Khanh muốn cưới ai thì cưới, còn không muốn cưới cũng không ai ép được khanh! Kẻ nào dám uy hiếp dọa dẫm khanh, trẫm sẽ khiến họ sống không bằng chết!”

Dụ Xương quận chúa tái mặt, nào chịu thấu hổ thẹn, khóc nấc che mặt rời đi.

Nhữ Dương vương phi chấn động trước uy nghiêm của Hoàng đế, vô thức xuống nước, xấu hổ nói: “Lão thân chỉ nói vậy thôi, hôn sự của Tử Thịnh đã có bệ hạ làm chủ, người ngoài sao có thể nhiều lời… Ta chỉ muốn Thuần Vu thị được đối đãi…”

Việt Phi quay sang nói với bên dưới: “Sắp nói đến bí mật ở Hoắc gia rồi đấy, ngoài hai người Thập Nhất lang ra, các ngươi có ai muốn nghe tiếp?”

Các hoàng tử chấn động, lập tức thay nhau cáo lui, khi đang định đứng dậy thì Việt Phi lại thở dài, “Thái tử, Thái tử phi, các ngươi đi làm gì, các ngươi không cần biết chuyện của Tử Thịnh hả.”

Thái tử và Thái tử phi lúng túng ngồi xuống, lần này vợ chồng Nhị hoàng tử không hâm mộ họ nữa, theo Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử nhanh chóng rời đi.

Thiếu Thương: … Lại chạy mất bốn người rồi.

“… Vì sao ngươi phải bảo vệ Hoắc Quân Hoa. Cô ta, cô ta…” Nhữ Dương vương phi dè chừng sắc mặt Lăng Bất Nghi, không dám nói tiếp.

“Thúc mẫu à.”

Việt Phi bất đắc dĩ thở dài, “Ta và Hoắc Quân Hoa còn cần ngài ly gián ư. Ta với nàng quen biết bao nhiêu năm thì cũng kết thù bấy nhiêu năm. Nàng hắt nước nóng lên ta, ta ném đinh sắt lại nàng. Con người nàng ta suốt ngày nói dối, cậy mạnh vô kị, nếu không phải nể mặt Hoắc Xung huynh trưởng, không biết đã có bao nhiêu người muốn đánh nàng ta một trận cho hả. Kể ra nàng ta còn từng hại ta một lần đấy, năm xưa nàng ta lừa ta ra ngoài, suýt gặp phải thổ phỉ.”

Nghe thấy Việt Phi chỉ trích, Thiếu Thương im lặng nhìn Lăng Bất Nghi, thấy chàng vẫn vẻ mặt ấy, trầm tĩnh sâu hoắm.

“Đúng thế đúng thế!” Nhữ Dương vương phi hưng phấn gật đầu như giã tỏi, “Đã như vậy…”

“Như vậy cái gì mà như vậy.” Việt Phi xem thường, “Nhân phẩm của Hoắc Quân Hoa không ra gì nhưng Thuần Vu thị còn đê tiện hơn! Thúc mẫu, ngài bơn bớt lại đi, đừng có đẩy mình ra ngoài vì bảo vệ cho cô ta.”

“Sao ngươi có thể nói Công Hầu phu nhân như vậy hả?” Nhữ Dương vương phi bất mãn.

“Đúng là tình cảm cảm động thấu trời cao.” Việt Phi đủng đỉnh gẩy móng tay, “Được, ngài muốn lội bùn đến cùng chứ gì. Có điều, ngài bớt chỉ trỏ trong cung đi, ngài chưa có sức ảnh hưởng đến mức đó đâu, nếu không ta sẽ còn ‘nhớ nhung’ thúc mẫu đấy.”

Bà nhìn thẳng vào Nhữ Dương vương phi, gằn từng câu một, “… Lần sau, ta sẽ không đuổi các hoàng tử công chúa đi.”

Lão vương phi nổi giận song không dám phản bác, bụng nghĩ lần sau sẽ tránh mặt ngươi.

Thiếu Thương vẫn luôn để ý đến Hoàng hậu. Bà im lặng ngồi trong góc khuất, như thể mọi chuyện không liên quan đến mình.

Nàng biết vốn dĩ tối nay Hoàng hậu rất vui, chồng con kề cạnh, mọi chuyện viên mãn; thậm chí còn để cung nữ chỉnh trang cho mình, váy ngắn đỏ tươi thêu kim tuyến làm tôn lên vóc dáng thướt tha, suối tóc dày vấn lỏng, nhẹ nhàng vòng vào nhau.

Tiếc một điều, tất cả đều đã bị Nhữ Dương lão vương phi phá hỏng.

Hễ nhắc tới chuyện cũ xa xăm là Hoàng hậu lại trở thành người ngoài cuộc, không hề xen vào.

***

Đến cuối buổi gia yến tuyệt vời hôm ấy, Thái tử phi đờ đẫn tiễn Nhữ Dương vương phi rời đi, Lăng Bất Nghi đứng ngoài cửa điện nhỏ giọng chuyện trò với Thái tử, cuối cùng Thiếu Thương cũng được phép tan làm, trước khi ra về nàng còn ngoái đầu liên tục, tò mò không biết tối nay Hoàng đế sẽ ngủ ở đâu.

Băng qua đình viện hoàng thất thâm trầm, cỏ cây đêm hè toát lên hơi thở mát mẻ trong trẻo, Thiếu Thương bước nhanh đi đến cửa cung, trông thấy cỗ xe ngựa bằng thép đen quen mắt đậu ở chỗ cũ, nhưng vì trời oi bức nên bốn bức vách đã được tháo dỡ, đổi thành tấm màn thoáng khí nhẹ nhàng, huynh đệ Lương Khưu thị dẫn theo thị vệ cung kính chờ bên.

Thiếu niên Lương Khưu Phi thấy chỉ có một mình Thiếu Thương đi ra, bèn hỏi thiếu chúa công đang ở đâu.

Thiếu Thương đang định bảo sẽ tới ngay thôi, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy tối nay Lăng Bất Nghi quá không ổn, tốt nhất là chớ nên gặp nhau, bèn bảo: “Lăng đại nhân đang nói chuyện với Thái tử, không biết muốn nói tới lúc nào. Ta thấy tối nay ngài ấy có vẻ mệt, chi bằng ta ngồi xe ngựa tự về nhà, để lại ngựa cho ngài ấy tự về phủ, cũng tiện đi nghỉ sớm.”

Lương Khưu Khởi không thể nói không, dùng cả hai tay chuyển đôn đá ở cạnh cửa cung đến cho Thiếu Thương bước lên xe. Thiếu Thương thở dài: “Ta bảo nè, các huynh không thể chuẩn bị sẵn một chiếc bục giẫm được hả. Lỡ như Lăng đại nhân không có mặt, hai huynh lại không thể đỡ ta lên. Nếu lần sau không có đôn đá lẽ nào bảo ta tự trèo lên?.”

Lương Khưu Khởi nghiêm túc đáp: “Đến lúc ấy, ti chức sẽ khom lưng cho thiếu nữ quân giẫm lên xe.”

Thiếu Thương cạn lời: “… Ta tự trèo còn hơn.”

Dẫm lên đôn đá, nàng xoay người lại nói: “Còn nữa, ta vẫn chưa phải là thiếu nữ quân nhà huynh.” Nàng sẽ phải làm phụ nữ đã có gia đình suốt cả đời ư, thời đại thiếu nữ sao lại ngắn như vậy!

Ngồi lên xe, nghe trục bánh chuyển động, nàng thả mình dựa vào cột trụ, khẽ khép mắt lại, chậm rãi sắp xếp thông tin nghe được thấy được tối nay: Hoắc gia, Lăng gia, nhà Hoàng đế, người đã khuất, người còn sống, người có thể trợ giúp, người sẽ đem lại rắc rối… Có thể về nhà rồi, cuối cùng cũng có thể về nhà, nàng phải nghỉ ngơi thật tốt mới được.

Đang thiêm thiếp thì Thiếu Thương bỗng nghe thấy vó ngựa phi nhanh, chẳng đợi nàng thức giấc, màn sa và cửa xe bỗng bị vén lên. Trong khoảnh khắc, như một dòng nước biển tràn vào trong xe, sương mù lạnh lẽo bên bờ biển bao trùm lấy nàng theo làn gió mùa hè xâm nhập, uốn lượn quấn quít.

Lăng Bất Nghi ngồi thẳng người đối diện nàng, vẻ mặt lạnh lùng.

Ngân quan đã tháo, bào phục thẳng thớm cũng đã cởi, khoác trên mình chiếc áo cánh trơn có viền thêu màu bạc, tấm vải gai rộng che đi phần xương cốt cơ bắp khỏe khoắn, cổ áo phanh rộng lộ ra khuôn ngực trắng nõn sáng bóng, chạy dọc theo chiếc cổ gầy, Thiếu Thương mơ hồ nhìn thấy đường gân xanh mảnh khảnh.

Thiếu Thương chưa yêu lần nào, cũng không biết đối phó với đàn ông ra sao, nhưng trực giác mách bảo bây giờ không phải là lúc để đùa, thế là nàng im lặng trong lo sợ.

“… Em xem ta là gì của mình.” Giọng của Lăng Bất Nghi như truyền đến từ bên kia chân trời xa xăm.

Thiếu Thương không biết phải trả lời thế nào. Nàng xem chàng là gì có quan trọng không, nàng cũng không có quyền quyết định. Chợt vai nàng nặng trĩu, thì ra bàn tay to lớn của Lăng Bất Nghi đã ôm lấy vai nàng, ép nàng lại gần mình.

Lăng Bất Nghi từ từ áp sát tới gương mặt nàng, mang theo luồng khí xa lạ nguy hiểm: “Năm mười lăm tuổi, ta từng thấy biển mây ở Côn Luân lơ lửng giữa bầu trời và đỉnh núi, thật trong lành và sảng khoái, cũng như khi ta nhìn thấy đôi mắt em ở huyện Hoạt. Ta thích cái cách khi em nói chuyện với ta, luôn khiến ta vui vẻ. Là em khiêu khích ta trước, chuyện mai sau không còn do em định đoạt nữa.”

Thiếu Thương mở to đôi mắt, không biết phải làm thế nào.

“Ta không phải huynh đệ của em để em hò hét, ta cũng không phải người hầu của em để em gọi tới gọi lui. Ta là lang tế tương lai của em, em phải tôn trọng ta, yêu ta, tin tưởng ta, ánh mắt của em phải nhìn vào ta.”

Giọng Lăng Bất Nghi nhẹ nhàng trầm ấm, nhưng Thiếu Thương lại cảm thấy sợ hãi. Cả hai dựa sát vào nhau, nàng ngửi được mùi vị lạnh lẽo hòa lẫn với mùi rượu thoang thoảng từ trên người chàng.

“Ta mong em sẽ nhớ điều này, rồi lại nghĩ xem nên đối xử với ta thế nào.” Lăng Bất Nghi nhẹ nhàng nói.

Thiếu Thương gật đầu lia lịa.

Lăng Bất Nghi nhìn bộ ngực non nớt đang nhấp nhô vì nhịp thở gấp gáp của cô gái, những mạch máu nhỏ bé trên cổ hơi nhô ra, đến nhịp đập cũng yếu ớt vậy đấy. Chàng muốn dịu dàng hôn lên mạch máu ấy, rồi lại muốn cắn mạnh bật ra máu.

Chàng nhìn chằm chằm một lúc lâu, song lại chẳng làm gì. Chậm rãi thở hắt ra, chàng cúi đầu tháo ngọc bội bên hông đập vào cột xe.

Xe ngựa dừng lại.

Thiếu Thương được bàn tay to lớn của Lăng Bất Nghi đỡ xuống, chàng để nàng tự đi về, còn mình rất dứt khoát đánh xe rời đi.

Thiếu Thương ngơ ngác đứng đầu ngõ nhà mình chừng năm phút, sau đó mới bắt đầu cất bước, bụng nghĩ, bản thân mình đã quá đáng thật ư.

Đi khoảng năm ba phút trong ngõ Trình gia, lão quản sự Trình Thuận đã mở cửa đứng chờ, thấy nữ công tử nhà mình đi tới, ông lập tức đi ra đón, miệng liến thoắng: “Sao tối nay nữ công tử về trễ thế, sắp đến giờ giới nghiêm rồi… Ôi chao, sao trên người nữ công tử lại có mùi rượu, Lăng đại nhân để nữ công tử uống rượu ư. Không đúng, chắc là trong cung mở tiệc rồi. Ấy, Lăng đại nhân đâu, sao tối nay ngài ấy không đến? Chỉ đưa nữ công tử đến đầu ngõ thôi à?”

Thiếu Thương thấy phiền, trợn mắt với lão quản sự: “Chú bớt nói được không! Ta hỏi chú, thời gian qua Lăng đại nhân đưa đón ta mỗi ngày, sao chú không nhắc ta như vậy không ổn hả! Ngài ấy mà mệt thì biết làm sao?!”

Trình Thuận ngơ ngác, sau đó bật cười: “… Là đại nhân đã dặn, không ai được phép nhúng tay vào chuyện giữa nữ công tử và Lăng đại nhân, chỉ cần không gây gổ thì mọi chuyện tùy hai người.”

“Phụ thân bảo vậy á?!” Thiếu Thương mở lớn đôi mắt, hai tay chống nạnh, “Phụ thân tùy tiện quá rồi! Ông ấy làm gia chủ cũng dễ quá ha!”

Lão Trình Thuận cười nói: “Nữ công tử chớ trách đại nhân. Ngày xưa hễ đại nhân và nữ quân có tranh chấp, chỉ cần người ngoài không nhúng tay là sang ngày hôm sau sẽ bình thường lại. Chỉ khi nào có người xen vào…” Ông cười cười, không nói tiếp nữa.

Thiếu Thương không cần nghe cũng hiểu, chắc chắn năm xưa Trình mẫu đã xen giữa quạt gió thổi lửa không ít.

Nàng thở dài, xụ vai lê bước chậm rãi đi vào cửa, vừa định đi vào thì bỗng quay phắt người lại, nhặt một hòn đá nhỏ dưới đất lên, dùng hết sức ném về đầu ngõ nơi Lăng Bất Nghi rời đi.

Nàng còn đang định tính sổ với chàng mà chàng dám nổi giận trước à! Đúng là đồ điên!

***

Anh Lăng đúng kiểu đàn ông gia trưởng chuyên quyền cổ đại điển hình.

Đêm hôm ấy, Thiếu Thương trằn trọc mất ngủ, lúc là hình ảnh trong cung lướt qua trước mắt như đèn kéo quân, khi lại là dáng vẻ lạnh lùng nhìn đăm đăm của Lăng Bất Nghi, tới tận lúc trời tảng sáng mới chìm sâu vào giấc ngủ, khi tỉnh dậy trời đã xế chiều. Thiếu Thương ngơ ngác đứng dậy, vừa nghe A Trữ huyên thiên vừa ăn bù bữa trưa.

“… Nữ quân có đến thăm, nói người mệt quá nên không cho đánh thức nữ công tử, để người ngủ tiếp.”

“Nữ quân vừa về sáng nay, đã mua được điền trang kia rồi. Nghe Thanh quân bảo, tuy trang viên không lắm nhưng bù lại nằm gần núi sông, đất đai màu mỡ, đợi Ương nương tử thu dọn chỗ đó xong thì nữ công tử và các công tử có thể đến du ngoạn.”

“Hiện giờ Ương nương tử ngày càng giỏi, đã biết thu xếp mọi thứ từ trong ra ngoài, không còn rụt rè sợ người lạ nữa. Ngoài kia đã có mấy nhà quan nghe tiếng Ương nương tử hiền đức đảm đang mà ngỏ lời dạm hỏi rồi đấy, nữ công tử học tập ở chỗ Hoàng hậu, không thể để bị tụt lùi được…”

Thiếu Thương cắn đũa gỗ gật đầu. Phương pháp dạy dỗ của chủ nhiệm Tiêu rất đáng tin, nếu đường tỷ không có lắm hoa đào liên miên như mình thì với danh tiếng năng lực ấy, tất có thể có được hôn sự tốt.

“Phó mẫu nhiều chuyện quá, ta đã đính hôn rồi mà, dù học không tốt cũng không thoái hôn được.” Nàng lười biếng và cơm trong chén, đũa gỗ màu đỏ sẫm làm nổi bật hột cơm trắng bóc, trông thật dễ nhìn.

A Trữ nghĩ thấy cũng phải, lại nói: “Có lẽ lát nữa Doãn nương tử và Vạn nương tử sẽ tới, hôm nay người được nghỉ, chi bằng đi chơi với họ đi.”

“Phó mẫu lại ngốc à, trừ khi hai huynh trưởng có mặt chơi cùng, bằng không còn lâu Hủ Nga a tỷ và Thê Thê a tỷ mới chịu ở trong phòng. Cho dù có đến thì cũng là ở trong phòng của đại huynh và thứ huynh.”

Doãn Hủ Nga và Vạn Thê Thê đúng là oan gia từ kiếp trước, tuy thích anh em cùng một nhà và nhận được sự đồng ý của cha mẹ hai bên, nhưng hễ gặp nhau là lại có tranh chấp. Trước kia, cứ vài ngày là Trình Vịnh và Trình Tụng sẽ gác lại việc học, đến Doãn gia hoặc Vạn gia thăm cô nương mình mến.

Nhưng thời gian này trời oi bức, Doãn Hủ Nga ‘tiên phong’ thương Trình Vịnh, không nỡ để hắn vất vả đổ mồ hôi chạy tới Doãn gia, thế là thỉnh thoảng sau giờ nghỉ trưa sẽ đến Trình gia chờ người trong lòng. Doãn Hủ Nga ‘hiền thục’ như thế, Vạn Thê Thê nào cam lòng đi sau, thế là cũng học theo tới Trình gia ‘thương’ Trình Tụng.

A Trữ nghe vậy, bật cười lắc đầu: “Tính cách hay gia cảnh của hai vị nương tử đều không có gì đáng bàn, khổ nỗi hai người lại chẳng hợp tính nhau. Mai sau vào cửa thì phải làm thế nào đây?”

Thiếu Thương đặt chén lên đùi, thở dài bảo: “Khéo có khi bọn họ chưa kịp vào cửa là ta đã đến Lăng gia mất rồi, chắc chắn phó mẫu sẽ phải đi theo ta, những chuyện này cứ để mẫu thân lo liệu đi, dù gì bà ấy cũng đảm đang vậy mà, không gì không thể…”

Hai câu cuối là nàng lẩm bẩm, không dám nói to. Chợt hai mắt Thiếu Thương bừng sáng, nàng vội vã và cơm, nói ‘ta đi thỉnh an mẫu thân’ rồi chạy ù đi.

Nhìn bóng dáng tung tăng vui vẻ của cô gái, A Trữ lắc đầu thở dài, bụng nhủ, nữ công tử ở bên Hoàng hậu mười ngày nhưng vẫn không hề thay đổi, chẳng hay sau này xuất giá có chín chắn hơn không.

Thiếu Thương là nữ thanh niên thời đại mới dám nghĩ dám làm, tuy thường xuyên suy nghĩ lung tung, thỉnh thoảng mạch não lại bất thường, nhưng suy cho cùng thái độ sống vẫn rất tích cực trong sáng. Có vấn đề thì giải quyết, gặp khó khăn thì đương đầu. Lúc này trên đầu nàng đang treo một cây kích mạ vàng xích phụng chỉ trời cái thế vô song, bất kể thế nào cũng phải tìm cách phá giải.

Bấy giờ Tiêu phu nhân đang ngồi trong phòng tính toán sổ sách, Thiếu Thương đi vào hành lễ, đầu tiên là lắp bắp hỏi thăm đôi câu, sau đó mới ngắc ngứ hỏi ‘bây giờ ngày nào con gái cũng gặp Lăng đại nhân, tự dưng (nhấn mạnh) không biết phải làm thế nào, dám hỏi ngày xưa mẫu thân và phụ thân chung sống bên nhau thế nào’?

Tiêu phu nhân nghe thế, không ngẩng đầu mà thuận miệng nói: “Chung sống bên nhau thế nào? Ta và phụ thân con còn có thể chung sống thế nào nữa. Chuyện lớn nghe ông ấy, chuyện nhỏ nghe theo ta. Thân là con gái, tất phải biết tôn trọng trượng phu…”

“Mẫu thân, Thanh di mẫu nói hồi ở bên ngoài, một ngày mười hai canh giờ thì hết tám canh giờ mẫu thân ở trong quân trướng của phụ thân chỉ điểm tính toán.” Thiếu Thương bình thản nói.

Bị con gái vạch trần, Tiêu phu nhân ho khan vài tiếng, vớt vát nói: “Chuyện này, chuyện này, thật ra chưa hẳn cứ phải ở bên ngoài mới là chuyện lớn, có khi ở nhà cũng là chuyện lớn, ví dụ như con cái cưới gả, đọc sách đi học… Thực ra chuyện nào cũng lớn cả, rất lớn.”

Đúng lúc này, Thanh Thung phu nhân từ ngoài bước vào, quấn dải thắt tay áo, bà cười nói: “Nữ quân, vừa nãy Trình lão quản sự có đem đến một gùi nấm tâm trúc tươi rói, nói là trước khi đại nhân rời phủ có nghe bảo nữ quân muốn ăn. Ít hôm trước có binh sĩ đào được trong rừng tre ẩm ướt, thế là đại nhân tính ngày nữ quân về phủ, hôm nay trời chưa sáng đã đi đào, lại sai người thúc ngựa chiến đưa về phủ. Nữ quân muốn nấu canh hay làm nấm tương…”

Tiêu phu nhân mừng rỡ hoan hỉ, đang ở trước mặt con gái vẫn không kìm nén, mặt ngọc không khỏi đỏ lên.

Thiếu Thương: … Được, con hiểu rồi, thể hiện tình cảm thắm thiết chứ gì, con đổi công ty tư vấn khác được chưa.

Thế là Thiếu Thương đi thẳng tới phòng của thứ huynh Trình Tụng, vừa khéo Vạn Thê Thê cũng vừa đến, mồ hôi nhễ nhại ngồi trước gương soi, đồng thời chẳng chút khách khí sai tỳ nữ trong phòng Trình Tụng chuẩn bị nước ấm cho mình rửa mặt chải đầu. Vạn Thê Thê ra tay hào phóng, hơn nữa từ lâu hai nhà đã ngầm có ước hẹn nên tỳ nữ của Trình Tụng cũng hầu hạ rất chu đáo.

Chẳng đợi Vạn Thê Thê vui mừng chào đón, Thiếu Thương đã hỏi thẳng vấn đề giống ban nãy.

Vạn Thê Thê bật cười: “Ây da, tỷ và A Tụng lớn lên bên nhau từ nhỏ. Cùng cãi vã, cũng săn mồi, cùng uống rượu ngon. Ừm, tỷ chỉ cần nhìn huynh ấy thôi là biết ngay hôm nay huynh ấy muốn bắn tên hay cưỡi ngựa; và tỷ chỉ cần chớp mắt thôi là huynh ấy cũng biết tỷ đã gây họa gì ở ngoài kia… Còn bên nhau thế nào nữa.”

Thiếu Thương: … Được lắm, muốn khoe tình cảm phải không. Thanh mai trúc mã đúng là chướng mắt!

Thế là nàng lại phăm phăm đến chỗ của Trình Vịnh, không lâu sau Doãn Hủ Nga cũng đến, Thiếu Thương lại lần nữa mặt dày hỏi thẳng.

Doãn Hủ Nga cúi đầu, mắc cỡ đáp: “… Bên nhau đâu phải dạy dỗ là nên. Ngày nào ta cũng nhớ đến huynh ấy, không biết huynh ấy ở Thái Học viện có ăn ngon không, nghỉ có tốt không, có ai làm khó huynh ấy không… Huynh ấy là quân tử khiêm tốn có chí hướng có tu dưỡng, ta muốn như cách mẫu thân đối xử với phụ thân, ân cần chu đáo, trước mặt hay sau lưng đều thu xếp ổn thỏa cho hunh ấy, để huynh ấy có thể chuyên tâm con đường phía trước, không phải lo lắng mai sau…”

Thiếu Thương: … Được rồi, không cần nói nữa. Hệ số độ khó này quá cao, dù nàng có đầu thai lại lần nữa cũng chưa chắc làm được.

Đi hỏi một vòng, câu trả lời nhận được không vô dụng thì cũng là không thực hiện nổi, Thiếu Thương thở dài ngồi dưới hành lang hóng mát, thầm thấy tiếc nuối vì thẩm thẩm Tang thị đang ở nơi xa, nếu không hỏi bà ấy là chính xác nhất. Nhưng bây giờ biết đi thỉnh giáo ai nữa đây? Nghĩ tới việc lát nữa Vạn Thê Thê còn muốn lôi nàng đi đánh cược, Thiếu Thương lại mệt mỏi vô cùng – biết chắc nàng đánh cược là thua mà còn đưa ra đề nghị này, rõ ràng là không có ý tốt, nàng phải đi mách Vạn lão phu nhân, thêm mắm thêm muối với tỷ muội kết nghĩa nhà mình mới được…

Thiếu Thương bỗng khựng lại, thẳng người lên trầm ngâm nửa khắc, sau đó về phòng trang điểm thay trang phục, đồng thời sai người chuẩn bị cỗ xe kéo màu đỏ ánh kim cho nàng. A Trữ ngạc nhiên nói: “Nữ công tử muốn ra ngoài?” Tuy hiện tại Tiêu phu nhân không kiểm soát con gái xuất hành nữa nhưng cũng không thể tự tiện như vậy được.

Thiếu Thương cười tít mắt: “Ta muốn đến Tây Thiên thỉnh kinh, đợi ta lấy được đại lộ chân kinh thì sẽ về ăn nấm tâm trúc với mẫu thân!” Để lại A Trữ đực mặt khó hiểu, nàng hứng khởi xuất phát ra cửa.

“Trong nhà làm gì có nấm tâm trúc!” A Trữ hét lên theo bóng lưng nàng.

Thiếu Thương chẳng hề ngoái đầu: “Phụ thân mọc ra đó!”

A Trữ lảo đảo.

***

Mấy hôm trước Vạn Tùng Bách vừa rời nhà nhậm chức, đi làm Thái thú trời cao hoàng đế xa. Trước khi lên đường, đồng chí lão Vạn tính phất tay áo không dẫn theo thê thiếp – dẫu gì chiến loạn cũng chỉ mới qua, đương lúc nhiều nữ thiếu nam. Ông ôm một bụng hùng tâm tráng chí, muốn dùng sức mạnh cá nhân xoa dịu nỗi uất hận này, nhưng sau khi bị mẹ già nhéo tai biến thành một màu đỏ rực, ông đành dẫn Vạn phu nhân và hơn một nửa thị thiếp còn có ý chiến đấu đi cùng.

Rồi sau đấy, Vạn phủ trở về với sự yên tĩnh vắng vẻ lúc trước.

Khi Thiếu Thương gặp Vạn lão phu nhân, bà đang khép mắt tựa vào túi dựa trên sạp, nghe người hầu đọc to Hương dã chí. Nghe thấy Trình Thiếu Thương đến thăm, bà cảm thấy lạ, lại thấy Thiếu Thương ngồi xuống nói chuyện lại có vẻ ấp úng thì trong lòng bà đã đoán được đôi phần, lập tức xua thị nữ người hầu lui ra, để cô bé dễ bề nói thẳng.

Thiếu Thương dừng một lúc, nhớ lại ngày trước từng ở Vạn phủ một thời gian, ngày ngày theo người chị kết nghĩa đến chỗ Vạn lão phu nhân cười đùa vui vẻ, không sợ xa lạ. Nàng sắp xếp suy nghĩ, thuật lại những chuyện gần đây một cách đơn giản, trọng điểm là ‘cháu cảm thấy mình đã cố gắng lắm rồi, nhưng Lăng đại nhân vẫn cứ không vui, tối qua còn cáu kỉnh với cháu, có phải rất vô lý không’ – cứ lôi kéo đồng minh đã rồi tính tiếp.

Nào ngờ Vạn lão phu nhân chẳng hề đồng tình với nàng, trái lại chống một tay lên túi dựa, mỉm cười một lúc rồi mới nói: “… Nói tóm lại, trong thâm tâm cháu vẫn chưa chấp nhận cuộc hôn nhân này. Có điều, cũng không sao.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Chuyện đó cũng không sao ạ?!” Quả nhiên là người tài cao gan lớn, Vạn lão thái đã lên tiếng thì thật là điều siêu phàm.

Vạn lão phu nhân nói: “Vốn dĩ chuyện này do cháu sai trước. Hành vi ngôn từ của cháu không thỏa đáng, khiến Lăng Bất Nghi ngỡ cháu có ý với cậu ta. Sau đó cậu ta chiếu theo phép tắc, quang minh chính đại cầu hôn, nào ngờ cháu lại lạnh lùng với cậu ta. Cậu ta có cam tâm không?”

Thiếu Thương muốn phân bua: “Đó là vì… là vì…” Vì thời đại bất đồng, có sự khác biệt về khoảng cách giữa nam và nữ đó ạ.

Đây đúng là một thời đại fuck up, khi bạn hy vọng nếp sống cổ hủ chun chút thì luôn nhảy ra đóa hoa đào không biết chốn nào ‘chiếu theo lễ’ làm quen bạn, và khi bạn tưởng rằng thời đại này thật cởi mở phóng khoáng, mắt chỉ vừa bắn điện một chút, nói chuyện nhiệt tình một chút mà đã phải trả giá bằng cả cuộc hôn nhân.

“Nhắc đến cái ngày xưa của chuyện đã ấn định làm gì.” Vạn lão phu nhân nói, “Điều bây giờ cháu cần nghĩ là phải đối xử với Lăng Tử Thịnh như thế nào, như Thê Thê và Doãn nương tử mới giống vị hôn thê chân chính.”

“Đúng đúng đúng, vãn bối muốn hỏi điều này đây ạ.” Thiếu Thương rất thích kiểu người dứt khoát như Vạn lão phu nhân, không nói nguyên do hậu quả, trực tiếp bỏ qua những bước trên.

“Chuyện này nào khó. Đầu tiên là phải đặt mình vào tình thế của người ta, sau này nếu cháu đói thì cũng phải nghĩ xem Lăng Tử Thịnh có đói bụng không, cháu lạnh nóng thế nào cũng phải nghĩ đến cái lạnh cái nóng của cậu ta.”

“…” Thiếu Thương cảm thấy làu bàu nhiều cũng vô dụng. Lẽ nào nếu nàng đau bụng kinh thì cũng phải đưa túi nước nóng cho Lăng Bất Nghi ủ hả?! Nàng do dự hỏi ngược lại: “Biện pháp này nghe có vẻ không tệ, nhưng mà, có tác dụng thật không ạ…”

Vạn lão phu nhân nói: “Dĩ nhiên là có. Hơn nữa từ ngày này sang ngày khác, năm này qua năm khác, rồi nó sẽ trở thành thói quen, về sau cháu sẽ tự chủ động quan tâm Lăng Tử Thịnh mà không cần được nhắc nhở nữa.”

Nghe thấy bà thành thạo đưa ra nhận định như thế, Thiếu Thương nổi máu tò mò, nhỏ giọng hỏi dò: “… Bà đã từng dùng biện pháp này rồi à?”

“Đương nhiên.” Chẳng ngờ Vạn lão phu nhân lại bình thản như đang gọi thức ăn, “Hồi cưới phụ thân của Tùng Bách, ta đâu có thật lòng thích ông ấy, chỉ là một phen đánh cược.”

“Đánh cược?” Thiếu Thương khiếp vía.

“Ngày ấy quê ngoại ta rất bần túng, quan phủ tham lam vô độ, có xu thế nổi loạn. Ta định cùng tráng đinh trong làng trốn lên núi, cố gây dựng sự nghiệp.” Vạn lão phu nhân nói.

Thiếu Thương khẽ dịch người đến – sự nghiệp này, là làm sơn tặc đó hả. Bà tìm từ thật khéo quá.

“Thế… Trong các tráng đinh cùng làng đó, có, khụ, gì ta, người yêu của bà ạ?” Thiếu Thương vừa muốn biết lại vừa cảm thấy quá khó để hỏi.

Vạn lão phu nhân khép mắt, nở nụ cười tinh quái: “Cháu nghe một hiểu mười như vậy mà còn phải hỏi lão thân ư.”

Thiếu Thương hiểu ra, cười cười hỏi tiếp: “Thế vì sao sau đó bà lại vào Vạn gia ạ?”

Vạn lão phu nhân nói: “Hai tháng trước khi lên đường, ta tình cờ gặp phụ thân của Tùng Bách, thế là cứ dây dưa mãi. Ta hàm hồ nói tuyệt đối không làm thiếp, muốn ông ấy biết khó mà lui, chẳng dè ít ngày sau ông ấy lại đến tìm ta, nói muốn cưới hỏi đàng hoàng. Và cứ vậy, cha mẹ già nhà ta không chịu cho ta lên núi nữa.”

Thừa lời! Có thể làm phu nhân của hào tộc trong huyện và cũng không phải hạ mình làm cơ thiếp, có cha mẹ nhà ai lại muốn con gái mình đi làm vợ sơn tặc – Thiếu Thương cười thầm.

“Hồi ấy ta còn trẻ, nhưng từ nhỏ đã bôn ba vì kế sinh nhai, không phải không hiểu thế sự. Nếu thật sự vào Vạn gia, những trò mờ ám xấu xa trong đại tộc rất khiến ta mệt mỏi, ta thô thiển quen rồi, chẳng thà lên núi cho nhẹ nhàng. Nào ngờ khi ta đang phân vân, đám người già chết bầm ở Vạn gia lại tìm đến. Lúc thì uy hiếp khi thì dụ dỗ, lúc dọa muốn tìm người giết cả nhà ta, khi lại khóc lóc giàn giụa, năn nỉ ta hạ mình làm thiếp cũng được, nếu không sẽ chết trước cửa nhà ta, để ta giẫm lên thi thể bọn họ mà qua cửa thành thân!”

Vạn lão phu nhân nói, “Ta rất giận. Lúc đó nghĩ, không phải các ngươi chửi bới chê bai ta ư, ta quyết làm tông phụ Vạn gia đại tộc huyện Tùy đấy! Thế là ta hạ quyết tâm, cứ vậy mà cưới.”

Thiếu Thương: … Nàng cảm thấy hôn nhân này của Vạn lão phu nhân còn khiến người ta cạn lời hơn của mình.

“Đáng tiếc, cho đến khi ta sinh Tùng Bách vẫn không thấy đám già chết bầm kia chết kẻ nào.” Vạn lão phu nhân mở con mắt ra, kéo dài kết câu.

Thiếu Thương đổ mồ hôi: Nghe giọng bà cứ như rất tiếc nuối vậy.

“Hóa ra là thế.” Thiếu Thương cười nói, “Vậy vào cửa bao lâu thì bà mới có tình cảm với thái công ạ. Bà đừng chơi xấu nhé, cháu nghe Thê Thê a tỷ kể lại hơn mười ngàn lần lời của bá phụ, nói năm đó bà và thái công rất ân ái mặn nồng, tình đầu ý hợp, một khắc một giờ cũng không muốn chia tách.” Đã nói đến mức này, nàng cũng bạo gan trêu đùa đôi câu.

“Bao lâu ư? Cũng không lâu lắm.” Vạn lão phu nhân buồn rầu, giọng chậm đi, “Có lẽ vì ta rảnh rỗi nên thường nghĩ đến những điểm tốt của ông ấy. Nhớ ông ấy từng bất chấp ngày tuyết nặng hạt vẫn đến dưới chân núi thăm ta; nhớ ông ấy từng bị ta lừa vào núi suýt chết cóng, khi cứu ra mặt tím tái, vậy mà vẫn cười với ta; nhớ khi ông ấy biết ta bị đám lão già trong tộc ăn hiếp, tức tới nỗi mặt trắng bệch, ngay nửa đêm dẫn người đến đập cửa nhà người ta, hơn nữa còn cấm bọn họ tới nhà mình. Vốn dĩ ông ấy là người có học, bình thường cũng rất ôn tồn, chưa bao giờ nặng lời to tiếng với nô bộc…”

Bà lão từ từ nhắm một con mắt lại, giọng cũng bé dần.

Người ấy đã rời đi, chỉ để lại hương tàn. Người bên gối từng đem đến hơi ấm và tình sâu nay đã vùi thân dưới nắm đất vàng. Đôi mắt Thiếu Thương hoen ướt không rõ cớ, nàng cúi gục đầu, hai giọt nước mắt nhỏ xuống vạt váy mỏng tanh.

“Lăng Tử Thịnh có tốt với cháu không?” Vạn lão phu nhân nhắm mắt lại.

Thiếu Thương nhìn lư hương màu đồng đỏ trên bàn bên cạnh, bình tĩnh đến xuất thần.

Nàng nhớ lại ngày hôm đó khi đoàn quân áo đen tràn vào khu rừng tuyết phủ, chàng tướng quân trẻ tuổi dũng mãnh như thiên thần cái thế, dẫu bị trọng thương mệt mỏi nhiều ngày, quần áo trắng loang lổ vết máu, nhưng ánh mắt chàng nhìn nàng vẫn dịu dàng sâu lắng vô ngần.

Nàng nhớ tới con ngõ lợp đầy hoa lá ở Lâu phủ, chàng hứa sẽ tìm cho nàng một nơi chốn tốt ở bên ngoài, cánh hoa nhỏ li ti rơi trên người chàng, chàng đứng yên dưới vòm cây, lặng lẽ chờ mình rời đi.

Nàng nhớ đến bên ngoài tháp Nhạn Hồi, một tay chàng treo dưới mái cong, suối tóc đen láy xõa tung trong gió, phát giác cô gái trong lòng sợ hãi, chàng bèn cúi đầu mỉm cười trấn an.

… Và rất nhiều, rất nhiều chuyện khác nữa.

“Chàng ấy rất tốt với cháu ạ.” Một lúc lâu sau, nàng mới khàn giọng trả lời.

“Tốt với cháu là đủ rồi.” Vạn lão phu nhân thở dài, “Trong hai người sẽ luôn có một người hạ mình. Cháu thông minh hơn Thê Thê gấp trăm lần, tự thu xếp đi.”

***

Rời khỏi Vạn phủ, Thiếu Thương cúi đầu chậm rãi bước đi.

Dù nàng hiểu đạo lý ấy, nhưng rốt cuộc phải làm thế nào mới phá vỡ bế tắc đây. Tối hôm qua Lăng Bất Nghi lạnh lùng rất giận, để lại lời tàn nhẫn rồi bỏ đi, cảm giác sợ hãi ấy vẫn rành rành trước mắt. Với tình hình đó, hẳn là nàng cần đi bước đầu tiên, đến xin lỗi tỏ rõ thái độ, nhưng… Nàng cắn môi, nàng lại không muốn là người xuống nước.

Ôi, lúng túng quá.

Bước ra cửa Vạn phủ, gia đinh trông xe kéo ở ngoài cửa vội đi tới: “Nữ công tử, người, người nhìn kìa…”

Thiếu Thương nhìn theo ngón tay y, thấy ở cách đó không xa là một bóng hình thân quen.

Hôm nay chàng không dẫn theo thị vệ và xe ngựa nghi trượng hình bóng không rời, chỉ một người một ngựa. Chàng trai cao ráo đứng dưới vách tường đỏ thẫm nhà công hầu có cành lá xanh tươi nhô ra, vận áo trắng thắt lưng bạc, một tay kéo cương ngựa, một tay chắp sau lưng.

Thiếu Thương ngơ ngác, lảo đảo đi tới mười mấy bước, đừng cách chàng bảy tám bước: “Sao, sao chàng lại đến đây.”

Lăng Bất Nghi nhìn cô gái, gương mặt mơ hồ khuất dưới tán lá rậm rạp, chỉ có đôi mắt tuấn tú vẫn sáng ngời như xưa: “Ta đến Trình phủ tìm em, bọn họ nói em đã đến Vạn gia.”

“Hộ, hộ vệ của chàng đâu.” Thiếu Thương cũng chẳng biết bản thân đang nói gì nữa.

“Lười dẫn theo, cũng muốn ra cửa nhẹ nhàng hơn.”

Thiếu Thương nhìn gương mặt gầy gò nhợt nhạt của chàng, vui buồn trong lòng đan xen, bé giọng nói: “… Chàng không cần đến tìm em, em sẽ tới tìm chàng.”

“Ừ, ta cũng đoán vậy.” Giọng chàng vẫn trầm trầm ấm áp như mọi khi.

“… Em muốn đến xin lỗi chàng.” Là do em không tốt, không đặt chàng trong lòng. Nhưng nàng cắn môi, mãi chẳng thể bộc bạch.

Lăng Bất Nghi chầm chậm bước ra dưới vòm cây, vừa đi vừa nói: “Ta biết. Chỉ là, em không cần xin lỗi.”

Thiếu Thương cắn môi, ủ rũ: “Chàng còn gì không biết không.”

“Tất nhiên là có chứ.” Tà dương ngả bóng về tây, ánh vàng lưa thưa hắt lên áo khoác trắng phau của Lăng Bất Nghi, như được tráng một lớp vàng kim rực rỡ, chàng dừng chân cách cô gái bốn năm bước, đưa mắt nhìn lên đầu tường phía xa.

“Ta không biết vì tình thế ép buộc nên em mới đến làm hòa với ta, hay thật sự trong thâm tâm muốn như vậy.” Chàng chậm rãi đưa mắt về, nhìn thẳng vào cô gái, “Nhưng ta biết, dù có là vế nào đi nữa thì ta cũng không muốn em khúm núm hạ mình.”

“Cho nên chỉ có thể là ta đến tìm em.”

Giọng chàng rất nhẹ, khi mắt rũ xuống, làn mi rậm được nhuộm sắc đỏ ánh kim bởi nắng chiều hôm.

Thiếu Thương rung động, chua đắng ngọt ngào hòa lẫn kích động gào thét ập đến, như có thứ gì đó chạm thấu nơi mềm mại nhất đáy lòng, khiến nàng vừa cảm kích vừa vui mừng. Câu nói của Vạn lão phu nhân phảng phất bên tai: sẽ luôn có người phải hạ mình trước.

… Nàng cứ ngỡ sẽ là bản thân, nhưng thật ra luôn luôn là chàng.

“Em có hai câu muốn nói với chàng.” Nàng bỗng mở lời.

Lăng Bất Nghi nhướn mày đợi.

“Thứ nhất, nhất định sau này em sẽ tốt với chàng, tốt đến khi chàng thấy phiền mới thôi!”

Lăng Bất Nghi cong môi, đôi mắt cười như vầng trăng non: “Ta tạm ghi nhớ. Còn câu nữa.”

“Mai này, đợi khi hai ta già thật già, già tới lúc tóc đã bạc trắng, khi em nhớ đến việc chàng đã đối xử tốt với em thế nào, nhất định em sẽ không quên ngày hôm nay!” Cô gái trịnh trọng tuyên bố.

Lăng Bất Nghi ngẩn ra, như có ánh nước sóng sánh trong đôi mắt tuấn tú.

Chàng sải chân rảo bước đi tới, ôm chầm cô gái bé nhỏ vào lòng. Thiếu Thương kêu lên, sau đó bật cười sảng khoái đầy vô tư, đôi tay mềm mại ôm lấy chiếc cổ mảnh mai của chàng, mũi chân gần như không chạm đất, cơ thể cảm nhận được cơ bắp rắn rỏi của chàng, chẳng khác gì đặt mình trên dãy núi thật cao.

Lăng Bất Nghi tựa đầu vào hõm cổ mảnh khảnh của nàng, niềm hạnh phúc khôn xiết ùa vào tim.

Thiếu Thương là người thuộc phái hành động nói là làm, nên một khi đã hạ quyết tâm sẽ săn sóc Lăng Bất Nghi, nàng ước gì có thể ngay trong đêm thành vợ chồng già với chàng. Chỉ là, cũng như năm ấy khi nàng quyết định chăm chỉ học hành, nhưng giữa quá trình biến đổi từ khi thề thốt đến thành tích tiến bộ là bốn lần thi cử: hai lần thi giữa kỳ một lần cuối kỳ và một kỳ thi thử toàn trường.

Cho nên, khung cảnh nàng quan tâm vị hôn phu lần đầu tiên diễn ra như sau:

“… Lẽ ra định mời chàng về nhà em ăn tâm trúc, nhưng mười ngày rồi chàng không được nghỉ ngơi đầy đủ, thôi thì em tiễn chàng về nhà trước. Nhân tiện thỉnh giáo tay nghề của đầu bếp trong phủ chàng!”

“Còn lễ nghĩa thanh danh của em?” Lăng Bất Nghi chúm chím.

“Cho chúng tan theo gió đi.” Dù gì cũng không có khả năng từ hôn, thanh danh gì đó vào máy phát điện sức gió đi.

Thiếu Thương kéo Lăng Bất Nghi quay về chiếc xe kéo, rất hăng hái mời chàng ngồi lên xe, còn mình cưỡi ngựa.

Lăng Bất Nghi nghi ngờ hỏi: “Vì sao không phải là hai ta cùng ngồi xe?” Đây không phải là xe kiệu hai cỗ à.

“Ây da chàng không biết đấy thôi, kể ra phu tử tặng xe chẳng tốt bụng tí nào. Chỗ ngồi nhìn rộng nhưng thực chất chỉ vừa người hai cô gái thôi, lần trước em và A Nghiêu ngồi chung mà chen mãi không được, chàng lại còn to hơn A Nghiêu, làm sao ngồi vừa…” Cô gái sốt ruột đáp.

Một cơn gió lạnh vèo qua ngõ nhỏ, gia đinh Trình phủ đồng loạt lùi về phía sau.

Lăng Bất Nghi nhìn cô gái một hồi, im lặng nhấc nàng lên xe, còn mình nhảy lên tuấn mã, không nói không rằng.

Gia đinh: Lăng đại nhân biết kiềm chế quá, đúng là có phong thái của người quân tử!

Khởi đầu thuận lợi tức đã thành công một nửa, Thiếu Thương tin chắc như vậy. Trong cuộc sống, ngoài kiến thức đường đời nàng chưa được trải nghiệm thì còn lại cũng chỉ có bốn kiểu ăn, mặc, ở và đi lại.

Phủ đệ của Lăng Bất Nghi được Hoàng đế ngự ban, cổ kính nhưng không kém phần bệ vệ, khí thế lộng lẫy. Sau bữa tối hôm đó, Thiếu Thương đi tham quan một lượt từ trong ra ngoài, cảm thấy tài hèn ít học của mình cũng không thể tăng giảm bao nhiêu, cuối cùng định chuyển bụi hoa hồng trồng ngoài sân ở nhà mình đến trong đình.

Lăng Bất Nghi nhướn mày tủm tỉm: “Một nam tử độc thân như ta trồng hoa làm gì.”

“Ôi, đúng là tư tưởng lớn gặp nhau.” Thiếu Thương vừa mừng vừa sợ, “Thật ra em cũng không thích trồng hoa, nhưng mẫu thân nói xung quanh chỗ của em toàn trúc xanh với cả dây leo, phải có một luống hoa mơn mởn thì mới đẹp, nên em đã chọn hoa hồng cứng cáp dễ trồng nhất để trồng. Nếu chàng không thích, em sẽ đưa mấy chậu mầm tỏi em mới trồng tới, không những cắt ăn được mà còn có thể đuổi côn trùng… Chàng thấy sao?”

Lăng Bất Nghi: “… Vẫn cứ trồng hoa hồng đi.”

Quan trọng hơn việc bài trí trong phủ là hành vi đưa đón vừa bị Hoàng đế phê bình nội bộ trước ngày nghỉ, Thiếu Thương nghiêm túc tuyên bố với Lăng Bất Nghi, không cho phép chàng đi sớm về tối đưa rước mình nữa.

“Vậy ta gặp em như thế nào đây?” Lăng Bất Nghi cụp mắt.

Thiếu Thương đã có dự tính: “Em không đi đường tắt nữa mà đi vào từ cửa cung phía nam, chàng cứ chờ em trong cửa rồi đi chung. Nếu là ngày chầu lớn thì chàng đến Nam cung dự chầu, tự em đến Bắc cung, còn nếu là ngày chầu nhỏ hay bệ hạ không lên triều, chúng ta sẽ cùng đến Bắc cung. Thế nào?”

“Vậy tức là em phải dậy sớm gần nửa canh giờ đấy.”

Thiếu Thương hào hùng khoát tay: “Không sao, em có thể ngủ gật trước mặt nương nương, đến buổi trưa lại ngủ thêm một giấc thật đẫy là xong.”

Lăng Bất Nghi thấy như tắm mật, nói: “Em đến Trường Thu cung là để tu tập với nương nương, nhưng lại chậm trễ vì ta, thế chẳng phải…”

Thiếu Thương thầm mắng chàng là đồ được hời còn khoe khoang, nghiêm mặt nói: “Một công không thể đôi việc. Hoặc là tập trung vào nương nương và cung vụ, hoặc là tập trung hết vào chàng, chàng chọn một đi.”

“… Em vẫn nên tập trung vào ta đi.” Lăng Bất Nghi nói khẽ, gương mặt ngọc lạnh lùng bao năm chậm rãi xuất hiện ráng hồng phớt.

Thiếu Thương chun mũi với chàng, trông thật đáng yêu.

“Còn buổi tối phải xem chàng có bận gì không. Nếu chàng bận thì em về nhà trễ một tí, chúng ta cùng ăn tối ở Trường Thu cung rồi chậm rãi về nhà, coi như vừa tập thể dục vừa tiêu thực. Nếu chàng không bận thì có thể đến nhà em ăn.” Như vậy Hoàng đế sẽ hài lòng rồi nhỉ, nàng đã liều mạng để biểu đạt thành ý rồi đó.

“Cũng có thể đến chỗ bệ hạ, trong điện bệ hạ có hai đầu bếp tay nghề rất xuất sắc.” Lăng Bất Nghi không khách khí ăn chùa.

Nhắc đến ăn uống, hai mắt Thiếu Thương sáng lên.

Ngay tối hôm ấy khi về đến nhà, nàng bảo A Trữ tìm chiếc nồi hầm nhỏ bằng gốm đen mà nàng đã đặt riêng thợ thủ công ở huyện Tùy làm, chà rửa sạch sẽ dưới ánh trăng bàng bạc, sau đó đem hong khô để sử dụng. Theo như nàng quan sát, kỹ năng nấu nướng thời đại này chưa đạt tới mức muôn vàn chủng loại như đời sau, người ta chủ yếu lấy nướng khô chiên giòn làm món ngon, xem thịt cá ăn mặn là quý, nhưng điều đó không tốt cho sức khỏe.

Thực tế đã chứng minh chế độ ăn kiêng vẫn tốt cho sức khỏe hơn là nấu nướng chưng hấp, cho nên dưới sự can thiệp của nàng, dù phải đối mặt với sự bất mãn của Trình mẫu, bữa ăn hàng ngày của nhà họ Trình đã bổ sung rất nhiều rau và canh.

Người miền Nam có nhiều mánh khóe nấu canh, không thầy cũng biết, dù ấy là nguyên liệu trong núi, ruộng, sông hay suối, Thiếu Thương đều có thể nấu thành canh.

Thế là ngày nào Thiếu Thương cũng cố gắng dậy thật sớm, dùng túi giữ ấm quấn quanh nồi canh đem đến cửa cung đưa cho Lăng Bất Nghi, có khi món canh cần nhiều thời gian sức lực, nàng đành đựng nguyên liệu nấu ăn đã được sơ chế trong làn tre rồi đem vào cung, xin Địch ảo một chiếc lò nhỏ làm bằng đất sét đỏ, đặt nồi gốm đen bóng nhỏ nhắn của mình lên rồi hầm nhừ ùng ục. May là cung đình không có cung đấu, Hoàng hậu nắm toàn quyền Trường Thu cung trong tay, bằng không đánh chết nàng cũng không dám làm.

Thường là buổi trưa hoặc sẩm tối, hễ Lăng Bất Nghi đến Trường Thu cung là sẽ thấy cô gái bé nhỏ đang canh nồi canh ngoài hành lang, đôi má được ánh lửa phản chiếu thắm đỏ, trên mặt lấm tấm mồ hôi như hoa điền tô điểm, rồi từ đằng xa, nàng nở nụ cười với chàng.

Trong khoảnh khắc ấy, bỗng chàng đã hiểu ‘vị khói lửa’ mà cha nuôi thường bảo có nghĩa là gì.

Đúng như thầy giáo dạy chàng hồi nhỏ từng nói, Thiếu Thương là người vừa nhẫn tâm đồng thời rất kiên trì, trước đây nàng rất ghét chuyện bếp núc rềnh ràng, nhưng bây giờ khi đã quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ thì sẽ không xá sức lực và đầu óc. Nào là làm sạch phổi, làm ẩm cổ họng, làm sáng mắt, trút hỏa đề khí… Toàn bộ tim gan lá lách buồng phổi của Lăng Bất Nghi đều được nàng bồi bổ một lượt, chỉ trừ không dám bổ thận tráng dương mà thôi.

Chẳng mấy chốc, nàng đã phát hiện Lăng Bất Nghi thích nhất là món canh cá viên gừng sợi – lóc bỏ xương chỉ lấy phần thịt cá, giã nhuyễn và nhào thành những viên nhỏ, đun cho tới khi nước dùng trong vắt, trang trí một ít rau xanh mơn mởn và gừng vàng thái sợi, vừa thanh đạm lại đẹp mắt.

Nhìn cô gái bận rộn niềm nở suốt mấy ngày, Hoàng hậu bỗng thấy ghen tị, đùa bảo: “… Có lẽ bổn cung có thể gác tay thành công rồi, nay trong cung đều truyền tai danh tiếng hiền thục của ngươi đấy.”

“Thật không ạ, mọi người nói thần thiếp ‘hiền thục’ ạ?” Thiếu Thương hí hửng, thật không ngờ thật sự không ngờ đó nha.

Hoàng hậu giả vờ trợn mắt: “Đúng là hiền thục với lang tế đấy, nhưng chưa thấy hiếu thảo đâu cả!”

Thiếu Thương khó hiểu: “… Thần thiếp… không hiếu thảo ở đâu ạ, phụ mẫu thần thiếp tố cáo với Hoàng hậu sao…?”

“Đang nói bổn cung và bệ hạ đấy, hiếu thảo của ngươi đâu rồi!” Hoàng hậu nghiêm mặt.

Thiếu Thương đã hiểu, không phải là ‘có phúc cùng hưởng’ ư, quy tắc đạo lý, mọi người đều hiểu, cứ thế mà theo.

Do bản tính cẩn thận nên ngày trước Thiếu Thương làm gì cũng rất tỉ mỉ, trọng lượng nguyên liệu nấu chính xác đến độ Lăng Bất Nghi có thể ăn hết một hơi, no ba phần tư bụng là đủ, nhưng bây giờ cần phải thay đổi.

Hoàng hậu không như Lăng Bất Nghi, khẩu vị thiên ngọt và mềm. Thiếu Thương đành bắt đầu nghiên cứu sâu hơn về canh ngọt và đồ ngọt, hận nỗi thời này chưa có đường trắng hoặc đường phèn có độ tinh khiết cao, nàng từng cho đường lúa mạch vào canh, tiếc là hương vị không đủ tinh khiết và cũng không đạt tới độ ngọt yêu cầu.

Các châu quận lân cận có trồng mía lẻ tẻ đấy, ép thành ‘rỉ mật mía’ để uống, trên phố chợ cũng có buôn bán ‘mật ong đá’ du nhập từ Tây Vực, nhưng cái trước không thể cho vào thức ăn, cái sau thì Thiếu Thương cho rằng giá đắt lại nặng mùi. Đây là thời đại không có axit cao cấp, cho nên nàng đành tự mua rỉ mía hoặc khúc mía đem về, đun sôi từng thứ một để tinh luyện thành viên đường. Có kiến ​​thức hóa học làm nền tảng nên đương nhiên trong quá trình thực hiện sẽ tránh được nhiều sai sót, chỉ là quá phí củi và cũng rất mệt.

Mãi tới khi rương tiền sắp chạm đáy thì khói củi trong Trình phủ mới chậm lại, Thiếu Thương thu được mật đường đủ độ ngọt, vừa có thể làm ra những món ăn vặt như đường trái cây hoặc đường sữa (Trình Tiểu Trúc và Trình Tiểu Âu chớp chớp mắt), lại có thể làm rau củ quả trộn (Trình mẫu cũng nhìn nàng thuận mắt hơn), và còn có thể làm đủ loại canh ngọt khác nhau.

Nhưng mật không dễ bảo quản, nhân lúc trời hè Thiếu Thương dứt khoát làm một mẻ, khi thì trứng hấp hai lớp váng sữa, khi thì sữa mật đông, lúc lại là bánh bông lan đường trắng (thật ra cũng không trắng lắm, Thiếu Thương xòe tay), thậm chí còn nướng một mẻ bánh sau bếp ở Trường Thu cung nữa, mùi sữa thơm phức ngọt ngào nhẹ nhàng đủ hòa tan linh hồn lan khắp ngõ ngách, suýt đã “câu” tới các vị quan lại đang nghị sự ở Thượng Thư đài lúc bấy giờ.

Hoàng hậu đang bị ho mùa hè, sau khi được Thiếu Thương bồi bổ, chẳng những hết ho mà sắc mặt cũng hồng hào hơn rất nhiều. Địch ảo thấy vậy thì mừng không thôi, càng thân thiết với Thiếu Thương hơn, thậm chí có những chuyện cá nhân chưa hề nói cho Lạc Tế Thông biết nhưng bà sẵn sàng kể cho Thiếu Thương nghe.

Nơi nào có người ắt có giang hồ, thế là có kẻ xấu bụng rỉ tai Lạc Tế Thông rằng: “Từ nhỏ a tỷ đã hầu hạ nương nương ở Trường Thu cung, nhưng nàng ta mới đến có vài hôm mà đã ngồi lên đầu tỷ rồi.”

Song Lạc Tề Thông chỉ cười híp mắt, cầm bát canh đậu đỏ ngô ngọt lên: “Ta phải lên đường đến Tây Bắc thành thân trước mùa Đông, còn với muội ấy cung đình là nửa nhà chồng, giờ đang hiếu kính với quân cô sớm đấy. Ta và muội ấy không như nhau.”

Sau đó chuyện này tới tai Thiếu Thương, nàng không kìm được thở dài: “Tề Thông a tỷ đúng là mắt sáng lòng tỏ.” Thật là, đến một tiểu cô nương thua mình mà cũng không thèm đấu đá, quả nhiên cung đình đã bình yên biết bao nhiêu năm tháng, không sóng không gió.

Hoàng hậu cười bảo: “Nếu nó dễ bị khích bác thì nào có chuyện ở lâu được trong cung.”

“Nương nương không định phạt những kẻ khích bác ạ?” Thiếu Thương cau mày.

Hoàng hậu lắc đầu: “Nước trong không có cá, cung đình vốn dĩ trống trải, đâu thể cấm họ không nói gì.”

Thiếu Thương thầm lắc đầu.

Có vài việc Thiếu Thương có thể lắc đầu cho qua, song có vài việc nàng không thể không nhiều lời.

Từ khi nàng hiếu thảo chuyện ăn uống với Hoàng hậu, dù Hoàng hậu không giữ phần cho Hoàng đế nhưng vẫn sẽ đưa tới điện của Việt Phi. Thiếu Thương lo lắng, vốn dĩ ăn uống là chuyện dễ xảy ra mờ ám xấu xa nhất, lỡ mai sau có ngộ nhỡ thì sao đây.

Hoàng hậu bình thản nói: “Nàng ta sẽ không làm chuyện đó. Ta biết nàng ta sẽ không như vậy.”

Thiếu Thương nhìn nét mặt chắc nịch của Hoàng hậu, không nói gì thêm.

Đến cuối hè, Thiếu Thương dùng phần mật cuối cùng chưng một chén canh hạt dổi nếp cho Hoàng đế, Hoàng đế vừa ăn vừa gật đầu lia lịa, sau đó là thở dài: “Thiếu Thương à, ngươi khéo tay quá, tiếc là cách làm đường này không thích hợp phổ biến toàn quốc, cũng đừng truyền ra ngoài. Thứ ngon ai cũng thích, song thiên hạ chỉ có chừng ấy nhân lực vật lực, nếu thứ đồ ngọt này được giới nhà giàu săn đón rộng rãi thì nhà nào cũng chuyển sang trồng mía thay vì trồng lương thực, nhưng ngoài kia vẫn còn người chết đói không đủ ăn.”

Thiếu Thương hiểu điều đó, nàng cung kính thưa: “Hồi bẩm bệ hạ, thần thiếp hiểu ý của người. Quốc lực nhiều tới đâu cũng cần dùng đúng chỗ.”

“Thế đúng chỗ là ở chỗ nào?” Hoàng đế cố ý đùa tiểu cô nương, lại bị Hoàng hậu trợn mắt.

Thiếu Thương cao giọng: “Tất nhiên là lương thực, ngựa và đồ sắt ạ.” Nàng chu môi, “Bệ hạ, nương nương đã dạy thần thiếp đọc Muối thiết luận, rồi cả Giả Nghị đại phu gì đó… Ầy, hình như thiếp quên tên cuốn điển tịch kia rồi, nhưng thiếp nhớ mình đã được học…”

Hoàng đế không cho rằng ấy là ngang ngược, trái lại còn vuốt râu cười to.

Ngoài mặt Thiếu Thương giả vờ không vui, nhưng trong lòng vô cùng kính trọng đế hậu. Bọn họ là đế quốc chí tôn, muốn ăn gì lẽ nào còn không thể, chẳng qua là lấy bản thân làm gương, chủ trương tiết kiệm để hạn chế mào đầu các hào tộc thế gia.

Thực tế ở đời sau có một triều đại nổi tiếng sung túc, có thể chế nên những món đồ sứ Vũ Quá Thiên Thanh* tinh xảo vô song, cũng có cách kết hợp hương liệu độc nhất bao triều đại, các loại hình tiêu khiển như đá túc cầu cần gì có đó. Chỉ tiếc vua tôi triều đại ấy phụ lòng nhân dân cần cù đa tài, phụ lòng binh tướng quả cảm nhiệt huyết, không dùng quốc lực vào muối sắt ngựa tốt, chăm lo việc nước.

(*Là gốm Nhữ nổi tiếng thời Tống, gốm làm ra có ánh xanh ngọc phỉ thúy rực rỡ, men trong vắt như ngọc nên được mệnh danh là ‘thiên thanh trong màn mưa’.)

Theo cái nhìn nông cạn của nàng, quan điểm cơ bản của triều đại ấy là hối lộ, dùng tiền bạc và danh dự hối lộ trong ngoài, hối lộ ngoại địch, hối lộ hạ thần, vế trước có thể mang lại hòa bình tạm thời cho triều đình, vế sau có thể đổi lấy sự tâng bốc của văn thần với quân vương.

Vào thời khắc nguy cấp địch vây tứ phía, đám vua tôi lập tức chi ra món hối lộ tày trời – bắt cóc con gái của những người dân vô tội, dùng máu, nước mắt và da thịt của họ để hối lộ hung địch ăn lông uống máu. Nực cười là cuối cùng thê thiếp của đám người đó cũng rơi vào con đường như thế.

Không rõ là ai đã từng nói: nỗ lực và chăm chí không thể nói dối.

Thiếu Thương tận tâm tận lực, vận dụng trí não cùng sử dụng đôi tay, chẳng mấy chốc tiếng thơm đã dần lấn át cái danh bất hảo tục tằn ban đầu. Hoàng đế rất hài lòng, vung tay ban thưởng cho nàng năm mươi nghìn ngũ thù mới đúc để tiêu vặt, còn biểu dương khen nàng ‘nhạy bén hiếu thảo, ứng xử khéo léo’ – nhân tiện lại cho Lăng Bất Nghi thực ấp hai trăm hộ.

Thiếu Thương cụt hứng, nhẫn nhịn hơn nửa ngày, sau bữa tối, nàng và Hoàng hậu ngồi trên hành lang chờ Lăng Bất Nghi, cuối cùng không kìm được lầm bầm: “Khen thần thiếp thì cứ khen đi, liên quan gì đến Lăng đại nhân.”

Hoàng hậu bật cười, dịu dàng nói: “Của nó còn không phải của ngươi à. Ngươi ấy, đến chuyện này mà cũng muốn so đo. Có khi hai trăm hộ này là bệ hạ cho ngươi nấu đường đấy.”

Thiếu Thương bật cười, sau đó lại ủ rũ nói: “Ôi, trước đây dù là khen hay chê ấy cũng là chuyện của thần thiếp. Nhưng còn bây giờ á, thần thiếp nói rất hay làm rất đúng, vậy đó là hào quang của Lăng đại nhân, nếu thần thiếp có hành vi ngôn từ không phải thì sẽ làm mất mặt Lăng đại nhân. Còn bản thân thần thiếp, thần thiếp ở đâu trong đó.” Cô gái bé nhỏ ra vẻ ông cụ non, xuýt xoa than vãn.

Hoàng hậu nghiêm mặt, im lặng nhìn nàng một lúc rồi mới nói: “Ngươi lại nghĩ tiêu cực nữa rồi. Chiếu theo ngươi nói thì khác gì bảo các tướng sĩ mưu thần dưới quyền bệ hạ cũng không có vị trí của mình. Hiến kế hay, đánh thắng trận là mở mang bờ cõi cho bệ hạ, không liên quan tới họ; nếu mưu sai binh bại, vậy đấy là lỗi của bệ hạ? Nhưng từ xưa tới nay dưới khoảng trời sao này, có biết bao các danh tướng mưu sĩ hợp tách thế lực ngạo thị thiên hạ, mà tên của họ vẫn lấp lánh giữa dòng sông ngân rực rỡ đấy thôi.”

Thiếu Thương chậm rãi ngẩng đầu, mở to đôi mắt nhìn ra ngoài mái hiên.

“Trước kia ngươi chỉ có một mình, luôn tự sinh tự diệt, tự vinh tự nhục, nhưng như thế không ổn, ngươi phải học cách quay đầu, học cách đường này không được thì kiếm đường khác. Tương lai tới ngươi không thể đi theo kế hoạch ban đầu, không thể cùng công tử Lâu gia du ngoạn non sông, nhưng lẽ nào tại tòa thành Lạc Hà nơi đây, trong đô thành giữa thiên hạ này, ngươi không thể là chính mình được sao?”

Thiếu Thương như mở được khung cửa sáng ngời, những vì sao bé nhỏ dần xuất hiện trên bầu trời màu chàm mờ tối, tuy rất nông và cũng rất nhạt, nhưng xét cho cùng chúng vẫn tồn tại nơi đó.

“Nương nương nói hay quá.” Nàng ngoái đầu mỉm cười, như gió thoảng trên đồi.

Hoàng hậu nhìn nụ cười ấy, trong lòng cũng vui vẻ.

Thiếu Thương ngẩng mặt nhìn trời, nghĩ, hành vi cằn nhằn trách móc đúng là buồn cười, nàng chỉ đổi nghề thôi mà, nhưng nếu vẫn ở kiếp trước, không lẽ bản thân có thể chắc chắn mai sau vẫn sẽ làm việc trong ngành nghề tương ứng?

Giờ đây nàng chỉ chuyển từ lĩnh vực nghiên cứu khoa học kỹ thuật sang kinh tế gia đình dinh dưỡng mà thôi, lao động không phân biệt giàu nghèo, không có cao thấp trong ngành nghề, cần chỗ nào thì cố gắng chỗ đó, nàng chính là nàng, chẳng nhẽ vì đổi nghề mà nàng không còn là mình nữa ư? Thật quá nực cười.

Tổng quản nội thị của Hoàng hậu là một hoạn quan mặt gầy thân thiện, tên Tào Thành, quản lý công việc trong cung, tuyên đọc ý chỉ của Hoàng hậu, chưởng quản phụng mệnh tấu dâng chiêm sự*, là Đại Trường Thu** có quan trật hai nghìn thạch, ngoài cung nữ ra ông còn quản lý hoàng môn lệnh cùng tiểu hoàng môn và trung hoàng môn. Nhưng Hoàng hậu là người thích thanh tịnh, không ưa nhúng tay vào việc triều chính, cũng không cho gọi mệnh phụ tiến cung chuyện trò, nên công việc của Tào Đại Trường Thu rất nhàn nhã, ngoài điều hành cuộc sống thường ngày trong cung đình khổng lồ ra thì chỉ việc chuẩn bị những buổi tiệc lớn hằng năm cho Hoàng hậu.

(*Chiêm sự là công việc cung cấp lo liệu mọi chuyện cho Thái tử.)

(**Đại Trường Thu là cách gọi thái giám chịu trách nhiệm mọi chuyện liên quan đến Hoàng hậu.)

Tuy Hoàng hậu không quá hài lòng với Tào Thành, song bà là người nhiều một việc chi bằng bớt một việc, hơn nữa những chuyện tầm thường trong nội điện thường xảy ra xung quanh, nhưng hiện tại Địch ảo ngày một già đi, sức lực không đủ; Lạc Tế Thông sắp đến hôn kỳ, thời gian ở trong cung ngày một ít, cộng thêm việc Hoàng hậu cố ý để Thiếu Thương học cách dùng người, vậy là nhờ thiên thời địa lợi nhân hòa, Thiếu Thương thuận thế đi lên.

Lúc đầu Thiếu Thương rất bất an vì không quen với địa vị xã hội cao của ông lớn bà lớn. Phạm lỗi với chị đại giang hồ cùng lắm chỉ bị đánh một trận hoặc đuổi ra khỏi phòng bi–da, mắc lỗi với giáo viên cũng chỉ bị trách móc một hồi viết một bản kiểm điểm dán lên thông báo toàn trường là xong, nhưng đế hậu là công mẫu chí tôn của thiên hạ, lỡ như gây nên chuyện thì chỉ có một đường “chỉ biết giết không cần biết chôn”.

Bây giờ vừa được bọn họ công nhận về nỗ lực của mình, sợ hãi cảnh giác trong lòng dần vơi, Thiếu Thương tự nhiên bắt đầu bộc lộ bản chất, tuy không cố ý nhưng trong quan hệ thường ngày cũng không tránh khỏi để lộ dấu vết, dần dà, mọi người ở Trường Thu cung đều biết Trình nương tử thoạt trông xinh xắn yếu ớt thực chất là một người vừa tinh ranh vừa nham hiểm.

Có hai nương tử đánh nhau, ai cũng quả quyết đối phương ra tay trước, Thiếu Thương bèn bảo hai người họ đánh lại một trận cho nàng xem. Cả hai đều muốn thể hiện mình là kẻ yếu nên ra tay rất chậm rất nhẹ, như một đoạn phim chiếu lại chuyển động chậm, lại giống cảnh thị phạm chiêu thức một đao tình ý liên miên cùng một chưởng củi khô cháy đượm, khiến cung nữ và tiểu hoàng môn trong điện cười thả cửa.

Đánh trận giả xong, Thiếu Thương hỏi bọn họ còn muốn tố cáo nữa không, cả hai đáp vẫn muốn Thiếu Thương làm chủ cho mình, Thiếu Thương mỉm cười đưa các nàng đến chỗ hoàng môn lệnh – thuộc hạ chịu trách nhiệm dụng hình của Tào Thành. Nói đùa, nàng chỉ thiếu kinh nghiệm chứ không hề ngốc nhé. Hoàng hậu có dịu dàng tới đâu thì cũng không thể giẫm lên thể diện của bà được, ở chốn cung đình này, cung nữ có xích mích không những không che giấu mà còn làm um lên, tưởng nàng chưa xông pha giang hồ bao giờ hả!

Lại có hai cung nữ trồng hoa cỏ ở ngoài đình tranh chấp một con mèo mướp con, một người nói mình đã cẩn thận chăm sóc thế nào sau khi nhặt được nó ở góc cung điện, một người nói mình đã vất vả nuôi nó ra sao khi phải tiết kiệm khẩu phần lương thực, cả hai giảo biện đến khàn cả cổ. Thiếu Thương nói: “Chuyện này dễ mà, cả hai ngươi nói rất có lý, thế này đi, chia đôi con mèo mướp này ra, mỗi người các ngươi một nửa, thế nào.”

Nói đoạn, nàng còn gọi tiểu hoàng môn đi lấy đao tới, hai cung nữ cùng sững sờ, rồi sau đó một người quỳ thụp xuống khóc lóc, luôn miệng nói con mèo mướp đó không phải là của mình mà là của người khác. Cung nữ còn lại chỉ ấp úng không nói.

Thiếu Thương học dáng vẻ của lão Bao trên công đường, nghiêm nghị tuyên bố dù nguyên chủ là ai đi nữa thì con mèo này phải thuộc về chủ nhân yêu quý nó hơn, bổn đình không nhận thụ lý tố tụng vụ án này lần hai.

Hoàng hậu im lặng ngồi bên nhìn, không kìm được nói nhỏ: “Ngươi cũng nhanh nhẹn đấy.”

Thiếu Thương: không dám không dám, nàng chỉ đứng trên vai sách báo thiếu nhi thôi*.

(*Tác giả nói trại đi từ cụm “đứng trên vai người khổng lồ” nghĩa là biết sử dụng những gì đã có để học tập và sáng tạo ra những điều tốt hơn để vươn cao hơn. Ở đây Thiếu Thương muốn nói mình cũng sử dụng những cái có sẵn nhưng khiêm tốn không dám vươn cao.)

Rồi lại có mười lăm mười sáu cung nữ giận dỗi nhau chỉ vì chút chuyện lông gà vỏ tỏi, chia ra làm hai phe đối địch, mấy ngày liền châm biếm cãi cọ không ngừng. Chuyện này rất khó chịu, chưa leo thang thành mâu thuẫn cụ thể song lại ảnh hưởng đến không khí trong cung.

Thiếu Thương sai người tìm một sợi dây gai to bằng cổ tay bé nhỏ của mình, dài khoảng mười trượng, sau đó chia hai phe ra làm hai rồi xáo người lại, để các nàng thi kéo co.

Ván đầu tiên, Thiếu Thương đặt đội thắng mỗi người năm đồng tiền.

Các cô gái nào chịu hợp sức với ‘kẻ thù’ đã gây gổ trong mấy ngày qua, ưỡn à ưỡn ẹo chỉ dùng chút xíu lực, cuối cùng khiến đội hợp sức ngẫu nhiên mạnh hơn thắng.

Ván thứ hai, Thiếu Thương đặt đội thắng mỗi người mười đồng tiền.

Khi người của đội thắng đã nhận tiền trong tay và các cô gái ở đội còn lại trừng to mắt, thì Thiếu Thương lại xáo đội của mọi người lần nữa – vẫn là mỗi đội một nửa người thuộc hai phe, lần này dù người ở đội nào cũng dùng hết sức mà kéo.

Ván thứ ba, Thiếu Thương dốc cược mỗi người ở đội thắng được hai mươi đồng tiền.

Hai mắt các cô gái đã đỏ lừ, tuy ở trong cung nhưng đây cũng là một khoản tiền không nhỏ, lần này người ở hai đội đã không còn màng ân oán cũ, một lòng vai kề vai chân tựa chân, đồng tâm hiệp lực cùng kéo.

Lần này xảy ra chút sự cố, tuy Thiếu Thương vừa phát tài song lại không đem tiền theo người, thế là mượn Địch ảo ít tiền làm tiền thưởng, nhưng đến ván thứ ba thì túi tiền của Địch ảo cũng rỗng, Thiếu Thương bèn sai người về nhà lấy. Nào ngờ chỉ một lúc sau, một tiểu hoàng môn cười tươi rói đem đến một chiếc hộp nặng trịch rộng bằng nửa cánh tay, bên trong có đến ba trăm đồng ngũ thù.

“… Lăng đại nhân biết được chuyện ở đây, ngài ấy bảo nữ công tử chỉ nói suông sẽ rất mất hứng, thế nên đem ít tiền đến cho nữ công tử, nếu không đủ thì ngài ấy sẽ sai người đánh ngựa về lấy thêm.”

Thiếu Thương cầm hộp tiền mà ngẩn ngơ, nàng đã có được cuộc sống tiêu tiền của bạn trai rồi ư?

Sau ba trận kéo co, các cô gái mệt mỏi kiệt sức, vừa chẳng còn sức giận nhau nữa mà trái lại còn được tiền, người nào người nấy vô cùng khoái chí, ngay cả bốn cô gái xui xẻo không lần nào nhận được tiền cũng được Thiếu Thương thưởng mỗi người năm đồng. Sau đó nàng nghiêm mặt, bắt đầu giảng đạo lý, lại đường hoàng nói những lời như cần đoàn kết yêu thương giúp đỡ tôn trọng nhau, khiến các cô gái rơm rớm nước mắt – có thể sánh ngang với bài diễn giảng của bí thư chi bộ liên đoàn năm xưa.

Ban ân rồi cần đến lượt thị uy.

Thiếu Thương gọi tên hai cung nữ cầm đầu chia phe trong những ngày qua, phạt mỗi người mười gậy cảnh cáo.

Ban đầu Thiếu Thương chỉ làm theo kế hoạch, nào ngờ trận kéo co diễn ra quá náo nhiệt, các tiểu hoàng môn cung nữ mới xúm lại xem, thậm chí còn có người vung tay cổ vũ cho các cô gái, ngay đến Hoàng hậu cũng không nén nổi tò mò đứng dưới hành lang xem thi đấu, đến đoạn xuất sắc còn vui vẻ bật cười. Tới khi thấy Thiếu Thương ân uy có đủ giải quyết được vấn đề, bà cúi đầu nói với Địch ảo: “Yên tâm đi, sau này phủ đệ của Thập Nhất lang sẽ không loạn được.”

Khi xoay người quay vào nội điện, Hoàng hậu thấy Thiếu Thương vẫn ôm hộp tiền đã vơi một nửa đứng dưới hành lang, nét mặt đanh lại. Hoàng hậu bất giác sửng sốt, trong phút chốc có cảm giác như không quen biết nàng.

Thật ra không phải lúc nào cô gái này cũng sáng suốt và quyết đoán như vậy

Vài ngày trước có một tiểu cung nữ thương nhớ người nhà đã khuất, tối đến rấm rứt mãi, Thiếu Thương ngăn tiểu hoàng môn muốn phạt nàng lại, kiên nhẫn hỏi nàng quê quán ở đâu, sau đó vẽ một bản phác thảo châu quận, chỉ vào quê của tiểu cung nữ nói cho nàng biết chiến tranh ở đó đã kết thúc, tuy vẫn còn cơ cực nhưng chỉ cần mai sau chăm chỉ trồng trọt thì sẽ không còn chuyện trẻ em mồ côi sống lang thang, bị bắt cóc buôn bán.

Đương nhiên câu chuyện không chỉ dừng lại ở đó, Hoàng hậu mất cha từ nhỏ, cũng từng lao đao trong buổi chiến loạn, hiểu rõ trò đời, làm gì có chuyện không có kẻ buôn người. Nhưng trong thâm cung quạnh quẽ nơi đây, những lời hoa mỹ viễn vong vẫn đủ để tiếp thêm dũng khí sống tiếp cho một tiểu cung nữ vô cố vô thân.

Hoàng hậu lại nhìn Thiếu Thương. Đôi lông mày mềm mại không dày không mỏng nổi bật trên làn da trắng như tuyết, tựa vết tích lưu dấu trong màn mưa bụi mờ ảo, hai mắt nàng trong veo thanh thoát, mỗi khi nhìn đối phương lại như có gợn nước sóng sánh, chỉ sau một mùa hè ngắn ngủi, màu da của cô gái bé nhỏ đã trở nên đầy sức sống hơn, cộng thêm tính cách mâu thuẫn và phức tạp, chẳng trách có thể khiến con nuôi mê mẩn.

***

Thức dậy sau giấc ngủ trưa, Thiếu Thương phụng lệnh đến ngoài điện ở Thượng Thư đài lấy hai ống thẻ tre, kính cẩn bái lạy thái giám thị lang canh cửa điện tàng thư rồi thong thả quay về, chẳng ngờ lại bắt gặp Viên Thận đã lâu không gặp.

Thật ra kể từ khi nàng vào cung ‘bổ túc’, tính luôn lần này thì đã có ba lần gặp Viên Thận tại hẻm cung rồi.

Lần đầu là nàng và Lăng Bất Nghi một trước một sau chậm rãi đi bộ, Viên Thận né người lướt qua, lạnh lùng nhìn bọn họ một hồi, không nói một lời; lần thứ hai là khi Lăng Bất Nghi nắm tay nàng đi song song, Viên Thận gặp ở trên đường, thấy hai người nắm tay thì cười khẩy, kết quả Lăng Bất Nghi lườm mắt còn lạnh lẽo hơn tiếng cười kia. Thiếu Thương ngoảnh đầu đi, không muốn nhìn hai người bọn họ.

Lần này khi gặp Viên Thận, Thiếu Thương vừa bị Lương Khưu Phi đuổi theo gọi lại, cậu thị vệ nhễ nhại mồ hôi đưa chiếc hộp gỗ phẳng lì sơn mài có hoa văn cho nàng. Thiếu Thương chỉ vừa chạm vào mà suýt làm rớt hộp xuống chân. Nàng mở ra nhìn, là năm mươi nén vàng đều tăm tắp, toát lên sắc vàng nguyên chất bóng loáng quyến rũ, nén nào nén nấy được đúc to bằng ngón cái, nhỏ nhắn xinh xắn, lấp lánh ánh vàng. Nàng không thể không há hốc mồm.

Lương Khưu Phi cười bảo: “… Thiếu chúa công nói bây giờ ngài ở Trường Thu cung có nhiều chuyện, ban thưởng cung nữ vài đồng cũng được, nhưng không thể làm thế với hoạn quan có quan trật. Những thứ này ngài cứ giữ trong cung muốn lấy lúc nào thì lấy, cứ nhờ Địch ảo cất hộ.”

“Ta, ta đâu thể không biết xấu hổ mà nhận chứ?” Hơi thở Thiếu Thương dồn dập khó khăn, ngơ ngác bật cười – lúc bạn trai mua túi xách mua quần áo cho, bản thân còn có thể nghiêm túc từ chối, kiên quyết chủ trương độc lập tài chính trước khi cưới, nhưng nếu bạn trai trực tiếp mua nhà sang tên cho mình thì sao. Nàng cảm thấy mình không kìm lòng nổi nữa rồi.

Lương Khưu Phi cau mày: “Thiếu nữ quân đừng nói những lời khách sáo như thế, lần trước ngài không chịu nhận hai con ngựa tốt, hại huynh trưởng ti chức bị thiếu chúa công trách móc một hồi. Giờ ngài đừng hại ti chức nữa.”

“Yên tâm, ta không làm vậy đâu.” Thiếu Thương thở dài bất lực.

Đợi Lương Khưu Phi rời đi, Viên Thận ăn vận đơn giản nhẹ nhàng tới gần, nhìn khuôn mặt cô gái óng ánh vàng bởi những nén vàng trong hộp, không kìm được hỏi, đến khi tiểu hoàng môn sau lưng Thiếu Thương đáp lời, chàng ta lại cười lạnh: “Không ngờ cô lại thích những thứ vàng bạc thế này.”

Thiếu Thương đốp ngay: “Trong hộp đây toàn là nén vàng, chỉ có vàng chứ không có bạc. Anh đừng ăn nói lung tung!”

Viên Thận cạn lời: “… Nên cô bị mua chuộc rồi hả? Cả ngày giả vờ hiền lương thục đức, nay trong đô thành ai cũng đang khen cô, nói cô được Hoàng hậu dạy dỗ có đức hạnh xuất chúng.”

“Nói gì mà mua chuộc khó nghe vậy hả.” Thiếu Thương giao chiếc hộp cho tiểu hoàng môn bên cạnh, sau đó khoát tay bảo bọn họ lui xuống.

“Lẽ nào không có những nén vàng này thì ta không thể học hiền lương thục đức? Hơn nữa đây là của lang tế tương lai nhà ta tặng, vì sao ta không thể dùng.” Quả nhiên có những lời càng nói càng hùng hồn, “Với lại ta có hiền lương thục đức hay không, có bị mua chuộc hay không thì liên quan gì đến anh! Ta ăn thóc lúa nhà anh hả, ta dùng tiền bạc nhà anh hả!”

Song Viên Thận lại không hề nổi giận, chỉ nhìn nàng nói: “Cô có để ý từ khi hai ta quen nhau tới nay, câu cô nói với ta thường xuyên nhất chính là câu ‘liên quan gì đến anh’ không.”

Thiếu Thương ngẩn ra… Hình như là thế thật, “Là tại vì, vì anh vô duyên vô cớ xía vào chuyện của người ta!”

Viên Thận vuốt đai ngọc bên hông, thấp giọng nói: “Hiện tại… cô sống tốt chứ.”

“Đương nhiên rồi!” Thiếu Thương cười thách thức, “Trước kia ai ai cũng xem thường tiểu nương tử Trình gia, đi ra ngoài dự tiệc cũng có kẻ nhảy ra chê bai ta tục tằn không học hành, cậy mạnh vô lễ, nhưng giờ còn ai dám không? Giờ ta ra vào cung đình, ngay đến hoàng tử công chúa cũng khách khí với ta, những kẻ ngày trước còn ai dám làm khó ta nữa!”

Viên Thận ừ một tiếng: “Thật ra ta thấy cô như trước là tốt lắm rồi.”

Thiếu Thương khịt mũi xem thường: “Thiện Kiến công tử, chúng ta nên dừng lại ở đây đi. Bản thân anh chọn vợ cũng chọn đông chọn tây, gì mà tông phụ đức hạnh, thông thạo lễ nghi… Cớ chi ta phải tiếp tục tục tằn!”

“Vế trước giả vờ là xong, có ai bảo cô học lễ nghi gì đâu.” Viên Thận trách móc.

Thiếu Thương bừng hiểu, cười nói: “Ồ, ra là vậy. Trước mặt một kiểu sau lưng một kiểu, Thiện Kiến công tử, không lẽ bản thân anh hành xử như thế hả?… Ơ… Vì sao ta phải thông thạo lễ nghi, chuyện đó liên quan gì tới ta.”

Viên Thận không đếm xỉa đến sự khích bác của nàng, hỏi ngược lại: “Cô vẫn chưa trả lời ta, rốt cuộc cô sống có tốt không? Không phải trước mặt mà là sau lưng kìa, bản thân cô có vui không?”

Thiếu Thương ngước mắt nhìn cung tường, nói: “Ta biết anh muốn hỏi gì. Nhưng có điều này ta muốn nói anh hay, dẫu có ra sao thì ta sẽ luôn để bản thân sống tốt. Chuyện này không liên quan đến người ngoài, cũng không dính dáng đến bất cứ ai cả.”

Viên Thận nhìn nàng một lúc lâu: “Dạo này nhiều tiểu nữ nương thích mạnh miệng thật đấy. Vậy ta đây rửa mắt mong chờ.”

Cha Trình bận rộn suốt một mùa hè, chỉ tranh thủ vội vã về nhà vài bận, thậm chí chẳng kịp hỏi thăm gặp mặt bất cứ ai, cuối cùng ông cũng kết thúc buổi huấn luyện thực địa đầy bi thảm của mình, bị cháy nắng đen sì như ngâm mình trong bể túi của con mực. Thiếu Thương nhìn Tiêu phu nhân đang bôi thuốc mỡ cháy nắng trên cổ cho cha già, cố ý ra vẻ chê bai: “Nhìn phụ thân bây giờ bét cũng phải hơn mẫu thân hai mươi tuổi, nếu người ngoài nhìn vào khéo còn tưởng hai người là cha con đó!”

“Biến biến biến! Còn lâu mẫu thân con mới trông mặt bắt hình dong nông cạn như vậy! Đại trượng phu coi trọng tính cách, sau đó là tài năng, cuối cùng là tình cảm… A, đúng không Nguyên Y…”

Cha Trình xun xoe nhìn vợ, Tiêu phu nhân không nói lời nào, sóng mắt long lanh xen lẫn trách móc nhìn chồng, lão Trình lập tức mềm nửa bộ xương.

“Lần trước phụ thân nói gì mà chọn rể cho con chỉ nhìn mặt, sao không thấy phụ thân cân nhắc tính tình phẩm chất?!” Thiếu Thương chợt ý thức được vấn đề này.

“Thứ nhất, không phải phụ thân chọn Lăng Bất Nghi, phụ thân chưa có thể diện lớn đến vậy. Thứ hai, người mẫu thân con chọn là phụ thân, chứng tỏ bà ấy không nông cạn, còn Lăng Bất Nghi chọn con tức là cậu ta rất nông cạn, liên quan gì đến phụ thân.” Luận đấu khẩu, Trình Thủy từng đứng đầu làng năm nào đấy, đánh đâu thắng đó.

Thiếu Thương nghiền ngẫm lời của ông, không phải ý nói ngoài khuôn mặt ra thì mình không có tài cán gì à?! Hai mắt nàng hằn đỏ vì tức, bực dọc rời đi.

Cha Trình búng ngón trỏ với bóng lưng con gái, nghiêng đầu nói với vợ: “Con bé ngốc này không có thị lực chút nào, vợ chồng hai ta xa cách lâu ngày có bao nhiêu chuyện nói không hết, các con trai đều biết ý tứ tránh đi, chỉ có nó là tới chen ngang!”

Tiêu phu nhân lại cười bảo: “Niệu Niệu nhớ mình thôi, Tử Thịnh tặng con bé hai thớt ngựa tốt, là giống ngựa béo tốt ngày đi ngàn dặm. Nó không cho huynh trưởng nào động vào cả, giữ lại cho mình đấy. Hầy, tụi A Tụng nhìn mà thòm thèm kia kìa.”

Trình Thủy đắc chí vuốt chòm râu, yêu thương đong đầy trong mắt: “Cái miệng Niệu Niệu bướng bỉnh nhưng tâm địa rất tốt, biếu hiếu thảo gần gũi, quan tâm cha già… Ta có đem về cho nó một rương đồ tốt, coi như thêm của hồi môn. À, cũng có phần của Ương Ương. À phải rồi, còn hai hũ kem dầu cừu từ Tây Vực nữa, lúc đầu Hàn đại tướng quân chỉ chia cho ta một hũ, ta phải mất ba mươi thớ lụa gai đổi thêm một hũ nữa cho con bé ngốc đó. Mùa thu trời hanh khô, mẹ con nàng thoa lên mặt lên tay, tốt hơn so với hương liệu ở đô thành.”

Tiêu phu nhân chỉ mỉm cười. Bà nghĩ, có lẽ cả đời này chồng sẽ không bao giờ nguôi ngoai oán hận với Cát thị, nhưng giữa hai chị em nó không thể trọng bên khinh được, đó là đại kỵ trong nhà, chốc nữa lấy phần mình chia cho Ương Ương là được.

“Đại nhân! Không ổn rồi đại nhân!” Thanh Thung phu nhân hồng hộc chạy từ ngoài cửa vào, “Niệu Niệu muốn đưa hai con ngựa kia cho Đại công tử và Nhị công tử, nói không cho ngài nữa!”

Trình Thủy tức giận đập bàn: “Đứa con gái bất hiếu này! Nguyên Y, hai hũ kem dầu cừu ấy cho mình hết, mình dùng một hũ đập một hũ, chứng tỏ chúng ta giàu!”

Tiêu phu nhân dựa vào bàn, cười run cả vai.

***

Nếu Trình Thủy đã về thì phải tổ chức bù tiệc đính hôn. Tiêu phu nhân biết phân lượng trong đó, không dám giao hết cho Trình Ương, đích thân mua sắm rau củ quả và rượu, còn mượn đầu bếp ở Vạn gia đến, chuẩn bị rất đầy đủ. Quả nhiên, Hoàng đế như thả con chó tuần tra ở cửa Trình phủ, sau khi biết Trình gia không bạc đãi con nuôi lại ban thưởng ba mươi vò rượu Kim Hương.

Làm tù trưởng ăn thịt người Châu Phi cũng không tệ (Vì sao lại là tộc ăn thịt người? Vì khi cha Trình cười là hai hàm răng trắng hếu đều tăm tắp trông rất đáng sợ), đối mặt với cấp trên cấp dưới bạn cũ, dẫu cha Trình lúng túng cũng không thể hiện, thuận lợi giới thiệu lang tế với bạn bè người thân.

Tiếc là thân phận quyền hạn của Lăng Bất Nghi còn đó, đi kèm với dòng hàn lưu ở Bắc Băng Dương, cho nên ngoại trừ Hàn đại tướng quân có thể được chàng mời rượu thì tân khách còn lại đứng ngồi không yên, hết lục tục đứng dậy bái tạ lại khom lưng thi lễ, cha Trình nhìn mà thầm lắc đầu cười khổ.

Lạ nữa là người nhà họ Lâu cũng đến dự tiệc.

Vì Thiếu Thương vẫn ở trong cung nên không biết, để tỏ vẻ không trở mặt vì chuyện từ hôn, hai nhà Lâu Trình lại càng giữ tình giao hảo. Thật ra mấy tháng qua Tiêu phu nhân thường xuyên dẫn Trình Ương đến Lâu gia dự tiệc, bất ngờ thu hoạch được vài mối kết hôn.

Người đến lần này là Nhị công tử Lâu gia vừa đi xa về, tức huynh trưởng ruột thịt duy nhất của Lâu Nghiêu. Lâu Nhị công tử hào phóng biết dùng mánh, chuyện chuyện đều suôn sẻ, lại còn mua một tặng một dẫn theo khách quý cực kỳ – đồng môn hảo hữu Viên Thận.

Lăng Bất Nghi đanh mặt, đứng thẳng chắp tay sau lưng, lạnh nhạt nhìn qua.

Viên Thận chậm rãi đi đến dưới mái hiên, ánh mắt nhìn thẳng.

Hai người giáp mặt nhau, cuối cùng Viên Thận lên tiếng trước: “… Là ta mắt kém, đáng nhẽ nên nhìn ra huynh có ý với Thiếu Thương quân từ lúc ở biệt viện nghỉ chân mới phải.” Lần đó chàng ta chỉ cảm thấy Lăng Bất Nghi đối xử khác lạ với cô gái này, tiếc là không nghĩ sâu!

“Ai cũng nói Thiện Kiến công tử được Hoàng Phủ phu tử đích thân dạy dỗ, nhưng tốt nhất đừng bắt chước nhớ nhung nhân duyên mà không lấy vợ sinh con, suốt ngày chỉ biết nhớ nhung vợ người ta.” Lăng Bất Nghi ít nói, song một khi đã lên tiếng thì câu nào cũng rất chí mạng.

Nét mặt Viên Thận cứng lại, nhưng lập tức chàng khôi phục trạng thái phong độ nhanh nhẹn ngày thường: “Nhân duyên là do trời định, ta không dám nói bừa. Nhưng chắc chắn mai sau ta sẽ đến ngoài tường của tôn phủ hát. Vệ phong Trịnh phong gì đó, ta sẽ hát một lượt.” Tuyệt đối không như ân sư, chỉ mới hát một lần đã tiu nghỉu rút lui!

Khúc nhạc Vệ Trịnh liên quan đến chuyện nam nữ, Viên Thận nói những lời này là có ý: ta không thoải mái thì tuyệt đối sẽ không để ngươi được dễ chịu.

Lăng Bất Nghi dùng mắt tỏ ý: Ngươi đang chơi xấu đấy.

Viên Thận nhìn lại: Nói cứ như ngươi không dùng chơi xấu để rước vợ về vậy.

Lăng Bất Nghi: Ta và nàng mới là duyên trời định.

Viên Thận: Trời định? Là thiên tử định thì có. Khinh ta học hành dốt nát hả.

“… Thiện Kiến công tử vẫn đang đi xem mặt à?” Bỗng Lăng Bất Nghi hỏi.

Viên Thận sững ra, sau khi hiểu ý lại ủ rũ nói: “Dù gì ta cũng phải thành thân.” Tương kính như tân, thông cảm lẫn nhau, không phải các cặp vợ chồng bình thường trên đời này đều như vậy ư? Chẳng hay mai này đi đâu tìm một Trình Thiếu Thương vừa đáng yêu lại dí dỏm.

Lăng Bất Nghi cười cười, trong chớp mắt như băng tuyết phủ cây, khiến đối phương không dám nhìn gần: “Thế thì tốt. Tại hạ chúc Thiện Kiến công tử gặp được lương duyên. Bao giờ công tử đến hát, nhất định ta sẽ dẫn nương tử trèo lên đầu tường, rửa tai lắng nghe.” Hắn dám đến? Để xem tiểu hồ ly kia có nhảy lên tường ném đồ xuống đập không, Viên Thiện Kiến tưởng nàng dễ tính như phu nhân Tang thị sao.

Trên đường hồi phủ, Lăng Bất Nghi dựa vào dầm xe, gò má trẻ tuổi trắng ngần ửng đỏ, hứng gió xua đi cơn say, một lúc sau xe ngựa chạy vào đầu ngõ, thị vệ hộ tống hai bên xe dừng lại, đứng trước cửa Lăng phủ là một người đàn ông trung niên râu dài ăn vận kiểu văn sĩ. Huynh đệ Lương Khưu thị lập tức nhảy xuống xe, dìu Lăng Bất Nghi đã ngà say đi xuống.

Lăng Bất Nghi vịn tay của Lương Khưu Phi, vừa đi vào vừa cười nói: “Sao Âu Dương tiên sinh lại ra đứng ngoài cửa thế này.”

Âu Dương Quán mỉm cười đi tới: “Thiếu chúa công thật bạc tình, bản thân đi dự hỉ tiệc đính hôn mà lại để lão hủ ở lại phủ đối phó với Vương gia. Lão hủ thèm thứ rượu Kim Hương kia lâu lắm rồi.”

Lương Khưu Phi ngạc nhiên: “Vương gia lại đến nữa? Ông ta đã tìm đến mấy ngày rồi.”

Âu Dương Quán nói: “Nếu hôm nay lão hủ không biết đối đáp thì cha con Vương gia đã muốn xông tới Trình gia dự tiệc rồi đấy.”

Lương Khưu Phi bĩu môi khinh bỉ.

Đình viện trống vắng, bốn bề lặng ngắt, Lăng Bất Nghi vừa đi vừa suy nghĩ, một lúc sau mới dừng bước: “Vậy Âu Dương tiên sinh cứ khởi thảo điều lệnh đi, theo như quyết định trước đó, để Trương Thiện dẫn bốn đội Tả Kỵ đi giúp Vương Long, không cần nghe lệnh răm rắp, xem xét tình hình rồi hành sự là đủ. Để Lý Tư chọn hai tổ cung thủ, hai đội nỗ vệ, thêm năm trăm tinh binh đến chỗ Xa Kỵ tướng quân nghe lệnh, nhớ phải tôn trọng.”

Âu Dương Quán chắp tay lĩnh mệnh rồi rời đi.

Lương Khưu Phi ngạc nhiên: “Ti chức cho rằng thiếu chúa công sẽ không đồng ý.”

“A Phi.” Lương Khưu Khởi thấp giọng mắng. Trông bào đệ vai u bắp thịt thông thạo cung mã, nhưng kỳ thực chỉ lớn hơn phu nhân tương lai của thiếu chúa công vài tháng, lại được mọi người trong phủ yêu quý nên là người ngây thơ từ trong xương cốt.

“Phớt lờ bọn họ bảy tám ngày thế là đủ rồi.” Lăng Bất Nghi ấn vào huyệt thái dương, cảm thấy mệt mỏi.

Lương Khưu Phi không dám xía lời thêm, nhưng vẫn bất mãn làu bàu: “Vương Thuần nuôi một đám bất tài, huấn luyện binh sĩ còn kém xa đương sai trong nha huyện, quả là mất mặt! Giết vài tên sơn tặc thôi mà cũng suýt bị tấn công đại bản doanh, giờ còn muốn thiếu chúa công lấp liếm cho mình, giả vờ gì mà kế nghi binh, không khéo mất sạch ráo mặt mũi trước chúng tướng lĩnh. May mà không cưới con gái nhà lão ta, nếu không họ Vương kia lại còn được dịp lên mặt cha vợ anh vợ…”

Lăng Bất Nghi thong thả nhìn cậu, Lương Khưu Phi lập tức ngậm mồm.

Lương Khưu Khởi thở dài, đi tới chuyển chủ đề: “Bẩm thiếu chúa công, hôm nay ngài uống không ít rượu, vì sao không nghỉ lại Trình phủ một chốc. Ti chức thấy thiếu nữ quân không xuất hiện trong buổi tiệc, dễ đang chờ ngài ở hậu viện có khi.”

Chờ chàng? Lăng Bất Nghi tháo gươm cởi giày đi vào nhà, thầm xì một tiếng. Tiểu hồ ly kia có đầu thai lại mười lần cũng không bao giờ làm vậy, “Nàng nói ngày mai có trận đánh lớn, muốn nghỉ ngơi một ngày, bảo ta đừng làm phiền mình.”

Lương Khưu Phi thở dài: “Thiếu nữ quân cũng thật là… Vì sao không thể dồn hết tập trung vào thiếu chúa công…”

Lăng Bất Nghi nhắm mắt, một lúc sau mới lẩm bẩm: “… Tự chu toàn là đủ rồi.”

Lương Khưu Khởi gọi thị đồng và tỳ nữ đến hầu hạ rồi túm cổ áo bào đệ kéo ra ngoài, thấp giọng nói: “Đệ thì biết cái gì, ngày trước Hoắc thị phu nhân moi cả tim gan vì Lăng gia, kết quả thế nào hả. Vả lại thiếu chúa công có quan chức cao, nếu nương tử không biết cách chu toàn, chẳng lẽ chuyện gì cũng phải để thiếu chúa công ra tay.”

Lương Khưu Phi bừng hiểu: “Ra là thế… Nè huynh trưởng, sao huynh biết rõ vậy.”

Lương Khưu Khởi buông cổ áo bào đệ, nghiêm túc nói: “Vi huynh có bốn hồng nhan tri kỷ, đương nhiên hiểu nhiều hơn đệ.”

Lương Khưu Phi lập tức sùng bái ra mặt.

Lăng Bất Nghi ngồi trên giường, loáng thoáng nghe cuộc đối thoại của hai anh em ngoài nhà, trong thoáng chốc tinh thần như phiêu du chốn xa, đưa mắt nhìn chậu quýt vàng ngoài chấn song, lá xanh mơn mởn xếp cùng những quả tròn bóng nhẫy xinh xắn, màu sắc như vàng ròng.

Sáng hôm sau, Lăng Bất Nghi ngồi xe kéo loại nhẹ tinh xảo ra cửa, đến Trình phủ đón vị hôn thê, ra khỏi thành đi thẳng về phía đông. Bấy giờ đang là cuối thu, thời tiết mát mẻ sảng khoái, phong cảnh nông thôn dọc trên đường đi đẹp không tả xiết, Thiếu Thương vô cùng sung sướng, ghét nỗi là không biết mỹ nam bên cạnh nghĩ gì mà cứ im lìm. Vậy là Thiếu Thương bèn tán gẫu câu được câu chăng với Lương Khưu Phi cưỡi ngựa theo xe.

“… Thiếu nữ quân không biết đấy thôi, Xa Kỵ tướng quân nổi tiếng dùng tửu sắc tiền tài mua chuộc kẻ khác. Cho dù ban đầu thu nhận được hãn tướng đến đâu thì chưa tới mấy năm cũng bị tửu sắc phá hỏng. Ôi chao, hai vị đại ca Trương Lý của tôi, đúng là phải chịu thiệt.” Lương Khưu Phi vẫn còn rất nghi ngờ về chuyện điều động nọ.

“Nè, Phi thị vệ nói sai rồi. Có ai mà không thích tửu sắc tiền tài, ta cũng…” Thấy Lăng Bất Nghi phóng mắt sang, Thiếu Thương lập tức sửa lời, “Bá phụ Vạn gia nhà ta cũng thích lắm đó, nhưng có thấy ông ấy chậm trễ hành quân đánh giặc đâu, chắc chắn do Vương tướng quân còn có điểm khác không ổn.”

“Dĩ nhiên rồi!” Lương Khưu Phi có một bụng lời muốn dốc bầu, đang định mở miệng thì chợt thấy ánh mắt không tán thành của huynh trưởng, thế là đành đổi lời, “Nói tóm lại, những năm qua Vương thị đã chuốc không biết bao nhiêu rắc rối cho thiếu chúa công nhà chúng tôi.”

Lương Khưu Khởi đánh ngựa đi tới: “Xét cho cùng Xa Kỵ tướng quân cũng là trưởng bối của thái tử, nể mặt Đông cung nên mới không để Vương thị mất hết thể diện.”

“Đúng là chẳng dễ dàng gì, cho Vương tướng quân về hưu sớm đi.” Thiếu Thương nói, “Mai sau an hưởng tuổi già là đủ.”

“Về hưu? Ha, Vương gia yêu quyền vị như vậy…” Lương Khưu Phi thấy huynh trưởng lại trừng lớn mắt, “Tóm lại bọn họ không chịu về hưu.”

Thiếu Thương cười bảo: “Ông ấy không muốn về hưu thì các huynh có thể giúp ông ấy.”

“Chẳng hay nương tử nhà ta có diệu kế gì.” Cuối cùng Lăng Bất Nghi cũng đã mở miệng.

Huynh đệ Lương Khưu thị nhìn nhau cười, nghĩ hai người có lời muốn nói riêng nên giục ngựa rời đi.

Thiếu Thương xoay người lại, tít mắt nói: “Em nghe nói ngày trước Văn Tu quân quản rất nghiêm, nhưng hiện ta Xa Kỵ tướng quân đã dần không nghe lời bà ta nữa. Chẳng phải lần trước chàng tặng ông ta hai mỹ cơ à, theo em thấy, do ít quá nên chưa đủ lực đó. Chàng tìm thêm vài mỹ cơ trẻ trung khỏe khoắn tặng người ta đi. Nếu không ngại thì có thể hứa hẹn thêm, ai có thể quấn lấy Vương tướng quân liên tục ngày đêm, mai say khi rời khỏi Vương gia sẽ có thưởng lớn. Có tiền rồi, sau này dù thành thân hay tự lập nữ hộ cũng đủ giàu sang. Nói tóm lại mọi người chung sức quấn chặt Vương tướng quân ngày đêm trên giường.”

Làn da của Lăng Bất Nghi có vẻ trắng thêm mấy phần, gân xanh gồ lên trên cổ, gằn từng chữ từ kẽ răng: “… Một tiểu nữ nương chưa thành thân như em có thể nói những lời như vậy? Sao em không bảo ta phái người hạ độc ba đậu Vương Thuần luôn đi!”

Đúng là cần phải gọi gã họ Viên tới nghe xem, xem Thiện Kiến công tử có nuốt trôi nổi không. Rồi Lăng Bất Nghi chợt có suy nghĩ, nếu Lâu Nghiêu nghe được lời này, liệu có khi nào sẽ bất kể trái phải mà tán thành đồng ý vỗ tay khen hay không? Vậy thì quả thật chàng không làm được.

Thiếu Thương cười bảo: “Tại sao không được nói. Em đưa ra diệu kế rất hợp lý đúng đắn mà, chỉ là mỹ nhân thôi, nếu ông ta không động lòng ắt bình an vô sự. Chứ hạ ba đậu dễ bị nắm đằng chuôi lắm. Hầy, không biết khẩu vị của Vương tướng quân thế nào, nếu ông ta thích người lớn tuổi thì hay quá, có câu bá mươi như sói bốn mươi như hổ, tới khi ấy cả sói lẫn hổ đất rung núi chuyển, bảo đảm ông ta có thể cáo bệnh xin nghỉ trước Nguyên đán.”

“Em nghe được những lời bậy bạ này ở đâu hả!”

“Chàng cho là phụ nữ nông thôn thường trò chuyện gì trong lúc rảnh rỗi ở nơi công cộng?”

“Và rồi em nghe cả?” Thật ra ở trong doanh trại cũng có không ít những lời lẽ thô tục, song Lăng Bất Nghi là người lạnh lùng biết tự kiềm chế, luôn tránh không nghe những thứ này. Giờ thì hay rồi, vị hôn thê nhà mình đã học bù hết những buổi học mà chàng bỏ qua.

“Tìm tòi không mệt mỏi, ham học không biếng nhác.” Thiếu Thương sờ tóc mai, nói với vẻ bâng quơ, “Khổng phu tử đã nói, chuyện nam nữ là đạo lý thường tình.”

“Là Mạnh phu tử nói.”

“Ây da cũng như nhau mà, sao chàng giống bệ hạ thế, bắt bẻ từng câu từng chữ. Làm người là phải rộng ~ lượng~ nha! Không phải Khổng phu tử đã nói rồi hả, điều thiện của quân tử ấy là hành thiện giúp người. Lẽ nào chàng chưa từng nghe.”

“… Câu này cũng là Mạnh phu tử nói.”

Thiếu Thương cau mày: “Sao cái gì cũng là Mạnh phu tử nói vậy, thế Khổng phu tử nói gì.”

Lăng Bất Nghi kìm nén khóe môi muốn nhếch lên: “Ông ấy thường nói, chỉ có phụ nữ và tiểu nhân là khó dạy bảo!”

Thiếu Thương không vui: “Nếu em đã không tốt như vậy thì chàng còn cưới em làm gì, mau đi thoái hôn đi!”

“Tuyệt đối không thoái hôn!” Lăng Bất Nghi nghiêm túc nói, “Ta mà không thu nhận yêu nghiệt không đức hạnh lại còn mồm mép như em thì gieo họa chúng sinh mất.”

“Chàng…” Hiếm khi thấy Thiếu Thương cứng họng, nàng hứ một tiếng, giận dỗi đập mạnh vào tay chàng.

Lăng Bất Nghi không kìm được cao giọng cười lớn, tiếng cười sảng khoái truyền đến đội thị vệ hai bên. Huynh đệ Lương Khưu thị nhìn nhau, trong lòng lấy làm mừng. Lương Khưu Khởi nghĩ, vẫn là Trình tiểu nương tử có bản lĩnh, cuối cùng vẻ không vui bắt đầu từ khi ra cửa sáng nay của thiếu chúa công nhà mình cũng đã biến mất.

“Em có gì muốn nói thì cứ nói với ta, đừng nói chuyện với thị vệ nữa, đang ban ngày ban mặt.”Lăng Bất Nghi nhìn Lương Khưu Phi cưỡi ngựa đi đầu, trẻ tuổi hào hùng, thích nói thích quậy, nếu ba người là hắn và Lương Khưu Phi thêm Thiếu Thương cùng đi trên đường, mười người e hết chín người đều cho rằng hai người họ mới là một đôi.

“Được, thế đợi đến ‘tối’ em sẽ nói với họ.” Thiếu Thương buột miệng đáp.

Lăng Bất Nghi hé môi, nhích tới gần vờ muốn cắn người, Thiếu Thương bật cười dùng tay chặn miệng chàng lại. Lăng Bất Nghi thấy nàng tinh nghịch trông thật đáng yêu, thế là hôn chụt vào lòng bàn tay êm ái, lại mổ nhanh lên gương mặt bé nhỏ mũm mĩm của nàng.

Thiếu Thương đỏ mặt, sống mũi cao ráo của chàng mỹ nam gần như chạm vào mặt mình, hơi thở nóng bỏng. Nàng chỉ được cái miệng chứ nào có gì, lập tức co rụt lại như con tôm luộc chín, rúc vào góc lắp bắp: “… Đang giữa thanh thiên bạch nhật đó.”

Thị vệ hai bên nhìn thẳng phía trước, không một ai dám liếc trái ngó phải nhìn vào trong xe.

“Chàng đấy, từ sáng nay ra cửa là cứ xầm xì như ai nợ tiền chẳng bằng, em sao dám nói chuyện với chàng.” Thiếu Thương vội đổi đề tài.

Tình ý trên mặt Lăng Bất Nghi vẫn dạt dào, nhưng đúng là bây giờ không thể làm gì, đành nhe răng trừng mắt với nàng, sau đó nắm lấy tay nàng xoa trong lòng bàn tay, một lúc sau mới nói: “Đợi lát nữa em gặp gia mẫu xong, nếu trên đường về em còn vui vẻ được thì ta mới phục em.”

Thiếu Thương coi thường. Không biết hồi ở thị trấn nàng đã gặp bao nhiêu bà mẹ chồng độc ác, đánh chửi gây gổ thậm chí là cầm dao liều mạng, nhưng thì sao, nàng đâu phải kẻ ăn chay. Nghĩ đến đây, nàng dịch tới gần vị hôn phu, nịnh nọt đề nghị: “Có phục hay không nghĩa là thế nào. Nếu trên đường về em vẫn bình thường thì chàng xin Hoàng hậu cho em nghỉ một ngày nữa nhé.”

“Lại còn xin nghỉ hả, định ngủ thêm ngày nữa à?” Lăng Bất Nghi hừ một tiếng, “Huống hồ em cược không ổn. Em thắng thì ta phải xin nghỉ cho em. Nhưng nếu em thua? Lấy gì cho ta đây?”

Thiếu Thương nhìn vào đôi mắt thâm trầm của chàng, hầu kết trên cổ trắng trẻo cục cựa theo từng tiếng nói, miệng nàng bỗng khô khốc, không dám nhìn chàng nữa – có thể trêu chọc nhưng nếm thịt thì không.

Đúng lúc này, nàng chợt nhìn về phía trước cách đó không xa như nhìn thấy cứu binh, chỉ vào hô to: “Chàng xem đó là ai?”

Mọi người nhìn sang, thấy người kia râu tóc bạc phơ, sắc mặt đỏ bừng, ăn vận như thân hào nông thôn, hóa ra là Nhữ Dương vương.

Chỉ có vài hộ vệ tùy tùng đi theo lão vương gia, bọn họ bừng bừng hăng hái đi đằng sau đội ngũ rước dâu, vừa cười nói với các hương lão đồng thời liên tục nhìn vào nàng dâu ngồi trên xe bò – cực kỳ rất không đứng đắn.

Lăng Bất Nghi nhắm mắt thở dài, để nàng đi trước rồi sai người lái xe ngựa đến gần.

“Vương gia lại ra khỏi Tam Tài quán nữa à.” Lăng Bất Nghi xuống xe, sau đó đỡ Thiếu Thương xuống cùng.

“Chạy cái gì mà chạy, cô không phải tù nhân!” Nhữ Dương vương có vẻ xấu hổ, ngó đông ngó tây dáo dác, thấy chỉ có cặp vợ chồng chưa cưới này mới yên tâm nói, “Nay trong làng có đám cưới, ta đến góp xôm thôi. Kể ra… hôn sự này còn có công cô làm mối đấy.”

Thiếu Thương chắp tay hành lễ, cười nói: “Lão tiên ông, ngài thích vui chơi như vậy thì xuất gia tu hành gì nữa ạ. Hồng trần thế tục nhiều điều vui, ngài có dứt được không.”

“Hầy, một lời khó mà kể hết, khó kể hết lắm.” Lão vương gia vuốt râu lắc đầu, lại nhìn cô bé một lượt từ đầu tới chân, cười nói, “Ừ, Trình tiểu nương tử nom dáng dấp khá hơn rồi đấy.”

Lăng Bất Nghi nhìn một hồi, bỗng nói: “Nương tử nhà ta không biết đấy thôi, lão vương gia nào thích xôm tụ, ông ấy thích chuyện cưới gả. Ngay từ lâu ông ấy đã thích xem người ta thành thân, tính toán cho người ta thành thân, sau đó…”

“Sau đó thành thân thay người ta.” Thiếu Thương tinh nghịch nói nốt câu, Lăng Bất Nghi không khỏi buồn cười, lập tức cất tiếng cười to.

Lão vương gia sợ hãi biến sắc, khoát tay lia lịa: “Này không dám nói, không dám nói! Hai người các ngươi không lo học hành nghiêm túc, đúng là lang sói phối hổ báo, rặt đám xấu bụng! Ngày trước chính cô đến Trình gia dạm hỏi đấy, vậy mà giờ hai đứa ngươi muốn qua cầu rút ván!” Ông vừa nói vừa hậm hực phất tay áo bỏ đi, Thiếu Thương lập tức đi tới kéo lại, luôn miệng xin lỗi thì ông mới thở phì phò cho qua.

“Nhìn hướng hai ngươi đi đường, hẳn là đi thăm Quân Hoa đúng không.” Lão vương gia bỗng ủ rũ, “Ôi, ngày trước là một tiểu nữ nương mạnh mẽ lợi hại biết bao, nay lại thành ra như thế. Nếu Hoắc Xung còn sống, chẳng hay sẽ đau lòng đến đâu. Mệnh nó cũng không tốt, song thân đi sớm, huynh trưởng còn đi trước mình, ôi…”

Lăng Bất Nghi thôi cười. Thiếu Thương không biết phải nói gì, chỉ biết cúi đầu lắng nghe.

“Giờ hai đứa đi là đúng lúc lắm, lúc nãy ta trông thấy Thôi Hựu cũng đi qua đường này, còn chất đấy một xe tẩm bổ gấm vóc. Ông ta cũng có lòng, thỉnh thoảng lại đến thăm. Ôi, nếu ngày trước Quân Hoa cưới hắn thì đã tốt, từ nhỏ A Viên chỉ thích nó, nếu qua cửa ắt sẽ coi nó như tổ tông. Ôi, là số mệnh, số mệnh đã định…” Lão vương gia lắc đầu, không nói tiếp.

Tạm biệt Nhữ Dương vương rồi tiếp tục lên đường, Lăng Bất Nghi im lặng ngồi ngay trong xe, lần này Thiếu Thương không dám trêu chàng nữa, dè dặt sờ tay chàng, lại bị chàng trở ngược nắm chặt trong lòng bàn tay.

Nhìn gân xanh gồ lên trên bàn tay trắng muốt của chàng, Thiếu Thương đau nhói song không dám kêu lên.

Biệt viện của Hoắc Quân Hoa nằm trong rừng hoa hạnh bay lả tả, dựa núi kề sông, trước có suối sau có núi ao, bên dưới là chòi xóm trong phạm vi thực ấp của Lăng Bất Nghi. Lúc này có một cỗ xe lớn đậu trước cửa biệt viện, bảy tám người hầu nam nữ bận rộn dỡ đồ trên xe xuống, lại lục tục chuyển vào nội viện.

Thấy Lăng Bất Nghi đỡ Thiếu Thương xuống xe, bọn họ cúi người hành lễ, cung kính thưa: “Công tử đã đến.”

Lăng Bất Nghi gật đầu rồi kéo Thiếu Thương vào nội viện, mới đi được vài chục bước thì có một bà lão mặt sẹo đi ra đón, gập lưng thi lễ.

“A ảo, Thôi Hầu đâu?” Lăng Bất Nghi hỏi.

“Bẩm công tử, Thôi Hầu đang nói chuyện với nữ quân ở nội đường.” A ảo ngước gương mặt chằng chịt vết sẹo đầy đang sợ lên, ngay tới Thiếu Thương cũng giật mình.

A ảo nhìn Thiếu Thương, hiền từ nói: “Hẳn đây là Thiếu Thương quân đúng không, xinh xắn quá.” Thiếu Thương hành lễ đầy đủ, bà càng cười thêm đậm, “Hôm nay tâm trạng của nữ quân rất tốt, sáng nay còn cho người vào rừng hái quả hạnh.”

Lăng Bất Nghi mỉm cười, cúi đầu nói với cô gái: “A ảo là phó mẫu của mẫu thân, bà ấy không có họ, ngày bé được tổ mẫu nhặt được bên ngoài đem về làm thị tỳ. Lát nữa đi vào, ta nói gì thì em nói nấy, chớ có nhiều lời.”

Thiếu Thương gật đầu cái rụp.

Ba người cởi giày bước vào nội đường, lúc này, một giọng nữ rất kỳ quái từ bên trong vọng ra.

“… Ta đã nói với huynh bao nhiêu lần rồi, đừng đến nữa, ta sẽ không cưới huynh! Nếu huynh còn dám đến, ta sẽ bảo huynh trưởng cầm gậy đánh huynh biến về!”

Nghe giọng thì có lẽ là phụ nữ đứng tuổi, nhưng câu chữ lại như một tiểu cô nương.

Sau đó là một giọng nam trung niên lấy lòng cười xòa: “… Đừng đừng, đừng gọi huynh trưởng của muội tới! Khụ khụ, khụ, ta đến không phải làm phiền muội, chỉ là đến thăm muội thôi, lần này ta được hai thớ lụa gấm rất đẹp, vừa hay làm xiêm y cho muội!”

Lăng Bất Nghi khựng bước, siết chặt bàn tay của Thiếu Thương, sau đó kéo nàng vững bước đi vào, Thiếu Thương lảo đảo đuổi theo, kế đến được kéo quỳ xuống cùng chàng.

“Tiểu nhân bái kiến nữ công tử.” Lăng Bất Nghi cung kính chạm trán xuống đất.

Thiếu Thương cũng học theo, thưa: “Tiểu nữ bái kiến nữ công tử.” Ơ, nữ công tử? Vì sao không gọi là mẫu thân.

Lén nhìn qua khuỷu tay đang giơ lên, trông thấy giữa nội đường là một người phụ nữ đứng tuổi có gương mặt cực giống Lăng Bất Nghi, nếu không tính vẻ bực mình trên mặt bà thì dung mạo đẹp không thua kém Hoàng hậu và Việt Phi.

Ngồi đối diện bà là một người đàn ông trung niên dáng người nhỏ nhắn, trông hơi hèn, bộ dạng xấu xí tay chân nhỏ dài, chẳng phụ với cái tên ‘A Viên’* chút nào.

(*Viên/猿ở đây có nghĩa là con vượn.)

Hoắc Quân Hoa nghênh ngang ngồi giữa, nhìn qua với vẻ khinh thường, duyên dáng nói: “A Viên huynh nhìn đi, lúc nãy A ảo vừa nhắc đến chúng đấy. Đây là cháu trai của bác họ nhà ta, tụi nó gặp họa ở quê, sống không nổi nên mới đến cậy nhờ huynh trưởng ta.”

Có vẻ đây không phải là lần đầu Thôi Hựu gặp tình cảnh này, ông gật đầu cười khổ.

Lăng Bất Nghi nhìn mẫu thân, dịu dàng nói: “Xem chừng hôm nay sắc mặt của nữ công tử đã khá, mấy ngày trước mới nhiễm phong hàn, nữ công tử nhớ vẫn phải ăn canh thịt dê tiếp nhé.”

Hoắc Quân Hoa nhướn mày, vỗ bàn nói: “Tự lo cho mình đi, rặt một lũ ăn chùa, đến lượt ngươi chỉ trỏ ta như thế nào hả! Hừ, nay còn dẫn cả nương tử đến làm tiền. Ta nói ngươi hay, chuyện gì cũng có chừng mực, chớ có tham lam sa đọa. Huynh trưởng ta tốt tính, nhưng ta không nuôi nổi đám ăn uống chùa các ngươi.”

Thật đúng là chuyện lạ thiên hạ, kể từ khi Thiếu Thương biết Lăng Bất Nghi cho đến nay, đừng nói kiếm chuyện, thậm chí không có mấy ai dám không nể mặt chàng, vậy mà giờ đây chàng lại bị khiển trách một trận như thế.

Nhưng có vẻ chàng đã quen, sắc mặt không hề thay đổi.

“Được rồi được rồi, hiền chất quan tâm muội thôi mà.” Thôi Hựu vội giảng hòa.

Hoắc Quân Hoa đổi họng súng, mắng to: “Mượn huynh xía vào việc của ta hả. Cháu của ta ai mướn huynh gọi hiền chất, huynh định chiếm gì của ta?”

A ảo ngồi bên cạnh bà dỗ dành: “Không phải không phải, sao có thể như vậy. Thôi gia công tử và gia chủ gọi nhau là huynh đệ, cháu của huynh muội các ngài thì ngài ấy cũng gọi là cháu thôi.”

Hoắc Quân Hoa nghe thế mới xuôi, hừ hai tiếng rồi thôi trách móc.

Nhân lúc này, Thôi Hựu sai nô bộc đem hai đoạn gấm lụa rực rỡ vào nhà, đích thân mở ra cho nữ thần xem.

Hoắc Quân Hoa soi mói nhìn, đoạn lẩm bẩm: “Coi như cũng tạm, được rồi, A ảo cất đi. Ta chỉ đang giữ thể diện cho mình A Viên huynh thôi đấy, đừng tưởng ta thiếu thứ này, huynh trưởng nhà ta gì cũng có… A Viên, huynh bảo xem ta nên làm xiêm y kiểu nào đây?” Bà nhận lấy vải gấm trong tay A ảo so lên trên người, cười tươi như cô gái mười mấy tuổi.

Thôi Hựu mừng khôn xiết, cười ha hả: “Từ nhỏ muội đã đẹp rồi, mặc gì cũng đẹp hết!”

Hoắc Quân Hoa được khen nên vui, đắc chí cười tươi: “Dĩ nhiên, còn cần huynh nói hả! Trong làng này, ta đứng thứ hai thì ai dám đứng thứ nhất!”

Nhưng đắc chí xong, bà lại trở nên âu sầu: “Nhưng nếu vì sao ta đẹp mà đại ca A Văn lại không thích ta? Rõ ràng huynh ấy rất tốt với huynh trưởng, nhưng với ta lại không nóng không lạnh. Hồi nhỏ huynh ấy còn bế ta lên cây kia mà, vậy mà sau đó lại không muốn để ý đến ta nữa, rốt cuộc là vì sao…”

“Bệ, bệ…” Thôi Hựu đỏ mặt song không dám nói ra, lén nhìn Lăng Bất Nghi, thấp giọng nói, “Hai người kém nhau nhiều tuổi, huynh ấy coi muội như em gái thôi.”

Không cần giải thích thêm, nghe tới đây Thiếu Thương đã rõ ràng mọi chuyện, nàng khiếp hãi nhìn Lăng Bất Nghi.

Chàng trai bên cạnh cụp mắt nhìn mặt đất, không hề cựa quậy.

“Ta hiểu rồi!”

Bất thình lình Hoắc Quân Hoa kêu lên, gương mặt dúm dó, hai tay xé vải gấm, “Là do con ả tiện nhân Việt Hằng gì đó, suốt ngày bôi son trát phấn dụ dỗ người ta! Gì cũng muốn đấu với ta, phải huênh hoang hơn ta bằng được, còn hại đại ca A Văn ghét ta, lạnh lùng với ta! Ta tuyệt đối không tha cho ả, đợi đấy xem ta trị ả thế nào! Ta sẽ khiến tiện nhân kia thân bại danh liệt, không còn mặt mũi đi gặp ai…” Càng mắng chửi, người phụ nữ đứng tuổi càng nức nở như đứa trẻ.

Việt Phi của ngày hôm nay nào phải con gái nhà giàu ở huyện bên năm xưa, dù đã cho nô bộc lui xuống song cũng không thể chửi bới như vậy, Thôi Hựu cuống lên, nói: “Ôi ôi, trên đời này đâu chỉ có bệ, bệ… người đàn ông như thế, muội vẫn cưới người khác được mà!” Vừa dứt câu, ông lập tức cảm thấy không ổn, lo lắng nhìn người phụ nữ.

Quả nhiên, Hoắc Quân Hoa ngơ ngác, thấp giọng nhỏ nhẹ: “… Có một người như thế, tướng mạo cũng coi như hợp nhãn. Nhà ấy họ Lăng, vì tị nạn nên chuyển nhà đến đây. Tiếc là nghèo quá, một nhà toàn già trẻ, thiếu ăn thiếu thuốc…”

Mặt bà lộ vẻ e thẹn, ngón tay xấu hổ níu đoạn vải gấm, song ngay lập tức kiêu ngạo ngẩng đầu lên, “Nhưng không sao, huynh trưởng có người có tiền, nhờ huynh trưởng giúp y là xong. Chỉ cần có ta, Lăng thị có thể từ từ đi lên!”

Đi lên cái gì mà đi lên, chuyện sau này chẳng liên quan gì tới bà hết – Thiếu Thương thầm mắng.

“Nhưng huynh trưởng ta lại không thích y, nói muốn để xem đã. Vì sao! Vì sao!” Hoắc Quân Hoa đột nhiên kích động, đứng bật dậy, “Ta muốn đi tìm huynh trưởng hỏi cho ra nhẽ, vì sao huynh ấy không cho phép ta lấy người ta thích! Ta muốn lấy, ta muốn cưới, huynh trưởng, huynh trưởng, huynh đang ở đâu…” Thôi Hựu và A ảo lúng túng, vội vàng kéo bà lại.

Hoắc Quân Hoa vùng vẫy hét lớn: “Huynh trưởng, huynh đi ra đi, có người ngăn không cho muội tìm huynh! Huynh trưởng, huynh trưởng…” Bỗng bà dừng lại, nét mặt kinh hoàng như gặp phải ma quỷ, khàn giọng gào to từ đáy lòng:

“Không! Huynh trưởng chết rồi! Huynh ấy chết rồi!”

Ngay tới Thiếu Thương to gan biết bao nhưng cũng bị tiếng thét khủng khiếp này làm hết hồn, rụt người lại gần Lăng Bất Nghi.

Hoắc Quân Hoa nức nở, hoảng hốt gào lên: “Huynh trưởng chết rồi, chết cả rồi… Ta thấy đầu của huynh ấy bị cắm trên cột cờ, cả a tẩu nữa, các cháu cũng chết cả rồi, thi thể la liệt nơi nơi, Tiểu A Túc, con bé sắp xuất giá cơ mà… Trời ơi, trời ơi… Ta phải đi tìm họ, ta phải đi tìm họ…”

A ảo giữ chặt bà lại, Thôi Hựu quỳ xuống cạnh bà, khóc trong im lặng.

Chợt Hoắc Quân Hoa nhìn Lăng Bất Nghi đang quỳ một bên, lẩm bẩm: “Ngươi là, ngươi là Lăng Ích…”

Bà như nhìn thấy bóng dáng tuấn tú thuở trẻ của chồng trước từ khuôn mặt của chàng, trong mắt thoáng hiện lên vẻ thù hằn, cắn răng nghiến lợi xông tới: “Ngươi đã phụ ta, vì sao ngươi không chết đi! Huynh trưởng ta đã chết rồi, vì sao ngươi không chết! Ngươi chết đi, chết đi…”

Bà vừa nói vừa xòe tay toan cào mặt Lăng Bất Nghi, Lăng Bất Nghi chỉ giơ tay phải lên, một người cầm đao vỗ vào gáy mẫu thân chàng, Hoắc Quân Hoa lập tức mềm oặt ngã xuống.

Lăng Bất Nghi bế mẹ mình lên, A ảo gạt nước mắt đi trước dẫn đường, Thiếu Thương và Thôi Hựu ngơ ngác đi theo. Đặt Hoắc Quân Hoa nằm lên giường, Lăng Bất Nghi ngồi bên cạnh nhìn một hồi, dặn dò A ảo phải chăm sóc thật tốt.

Thôi Hầu vẫn nức nở nghẹn ngào, vỗ vào cánh tay Lăng Bất Nghi nói: “Cậu về trước đi, lần trước cũng thế, cứ hễ thấy cậu là bà lại nhớ đến cha cậu, mẹ con cậu ít gặp thì hơn. Mai mốt có thời gian rảnh thì ghé phủ ta uống rượu, dẫn nương tử nhà cậu đi cùng, ta có ít đồ tặng cho hai đứa dùng khi thành thân. Ta ở lại một lát, đợi bà ấy tỉnh rồi dỗ đôi câu, có khi bà ấy lại vui lên.” Nói đoạn, ông sải bước đi tới bên giường của Hoắc Quân Hoa, nhìn chăm chú người nằm trên giường.

Lăng Bất Nghi nhìn hai người họ một hồi lâu, sau đó im lặng kéo Thiếu Thương rời đi.

Cả hai dùng bữa trưa tại sảnh trước ở biệt viện, đội ngũ nghỉ ngơi dưỡng sức rồi vội vàng lên đường. Trên đường về, bọn họ im lặng không nói câu nào.

Bản thân Thiếu Thương rất rối, một lúc sau, nàng lí nhí nói: “Coi như em thua. Chàng không cần xin Hoàng hậu cho em nghỉ nữa.”

Đúng là quá thảm, dù giữa mẹ chồng con dâu không có vấn đề gì – bởi đơn giản ký ức của người ta chỉ dừng lại khi còn là Đại tiểu thư Hoắc gia trẻ trung vô âu vô lo, thì sao có thể nhận mình là con dâu đây. Mà thảm hơn nữa là hai mẹ con không thể gặp mặt thường xuyên!

Lăng Bất Nghi sờ lên gò má lành lạnh của nàng, cầm áo khoác trên ghế khoác lên người nàng, rồi ôm nàng dán vào lòng.

“Vậy… Thôi Hầu phu nhân đâu?” Bỗng Thiếu Thương nghĩ đến một chuyện. Tuy Hoắc Quân Hoa bị điên rất đáng thương, nhưng nhìn chồng si tình như thế, có người vợ nào chịu thấu. Kiểu gì cũng phải một lần ba bận xông đến biệt viện Hạnh Hoa tính sổ, sau đó trở thành đề tài ở Đô thành mới đúng.

Lăng Bất Nghi hiểu điều nàng muốn nói, mỉm cười: “Nhiều năm sau khi mẫu thân xuất giá, Thôi Hầu bị mẹ già ép thành hôn, dưới gối có hai con trai. Thôi Hầu phu nhân qua đời trong lúc sinh người con thứ hai. Vốn dĩ Thôi lão phu nhân cũng muốn con trai tục huyền, nhưng không lâu sau mẫu thân và phụ thân ta hủy hôn, Thôi Hầu cương quyết không chịu tái giá, độc thân đơn chiếc đến tận hôm nay.”

Thiếu Thương thở dài: “Quả nhiên không thể trông mặt mà bắt hình dong được. Thôi Hầu tuy xấu xí nhưng dụng tình chân thành, dụng tâm xác đáng, tình ý ấy… có ngàn vàng cũng khó đổi.”

Lăng Bất Nghi ừ khẽ một tiếng.

Một suy nghĩ xẹt qua trong đầu Thiếu Thương, nghĩ đến người ‘dụng tình không chân thành, dụng tâm không xác đáng’ đó chính là sinh phụ của Lăng Bất Nghi thì không tiện nói thêm, chỉ biết an ủi: “Chàng đừng lo. Hoắc phu nhân không biết em, cũng không biết cả nhà em. Có gì em sẽ giả mạo họ hàng nghèo đến ăn chực để tới thăm mẫu thân chàng… Á, mẫu thân chàng sẽ không đánh họ hàng nghèo chứ.”

Lăng Bất Nghi bật cười, sờ đỉnh đầu mềm mại của nàng: “Mười ngày nghỉ một lần em còn chê ngủ chưa đủ, còn có thời gian đi thăm mẫu thân cơ à. Đợi thành thân hẵng tính, khi ấy bệ hạ cũng sẽ không bắt em đến Trường Thu cung học nữa. Cuộc sống mai sau của chúng ta hẵng còn dài…”

Giọng chàng xa dần, ánh mắt nhìn xa xăm. Chòi xóm đằng trước nghi ngót khói bếp, làn khói mờ ảo bao trùm ngọn núi xanh, tựa như một giấc chiêm bao.

Thiếu Thương có thói quen ngủ trưa, lúc này vừa buồn ngủ vừa mệt, nằm tựa vào lòng Lăng Bất Nghi gà gật, bên tai là âm thanh nhịp tim đều đặn mạnh mẽ, vừa dịu dàng vừa an toàn, như tiếng bà nội vỗ nhẹ vào tã bọc ru nàng ngủ những ngày còn thơ.

Chẳng mấy chốc, nàng đã nhắm mắt thiếp ngủ.

Thấy vị hôn thê có tâm trạng ủ ê, Lăng Bất Nghi đưa nàng về nhà trước rồi tự về phủ sau. Trước khi đi thấy cô gái vẫn còn buồn bã, chàng dịu dàng dặn nàng cứ ở nhà nghỉ ngơi một ngày nữa, mình sẽ vào cung xin nghỉ cho nàng. Nào ngờ chàng vừa đi, Thiếu Thương lập tức lao vụt đến Cửu Truy đường như thỏ. Hóa ra nàng chỉ không có tâm trạng với mẹ con người bị hại, nhưng đang rất có tinh thần hóng hớt với cha mẹ nhà mình.

“Lăng, à không, Hoắc phu nhân… gì cơ, bị điên…?” Hai ngày nay cha Trình chỉ ở nhà “dưỡng trắng”, nghe kể lại chuyện này thì tròng trắng của ông càng trắng hơn, “Có lẽ không mấy ai biết chuyện này đâu đúng không?”

Tiêu phu nhân gật đầu: “Ừ, chí ít đến ta chưa từng nghe nói. Mà cũng đúng, đó đâu phải chuyện hay ho. Người kiêu ngạo như Tử Thịnh lại có một bà mẹ bị điên, nói ra có lọt tai không… Nhưng bây giờ ta đã hiểu rồi.”

“Mẫu thân hiểu gì ạ?” Thiếu Thương hỏi. Chủ nhiệm Tiêu thường có những nhận xét rất siêu, nàng vẫn hết lòng bội phục.

“Gia đình họ Hoắc trung liệt, vốn dĩ ban đầu bệ hạ không ủng hộ chuyện Hoắc phu nhân hủy hôn.”

Hai cha con tù trưởng châu Phi cùng trưng ra dáng vẻ rửa tai lắng nghe, Tiêu phu nhân nói: “Khi hỏi thăm được chuyện cũ của hai nhà Hoắc Lăng là ta đã thấy lạ. Nhữ Dương lão vương phi có mặt mũi tới đâu thì vẫn còn đó khoảng cách vua tôi, vậy mà dù bà ta có làm càn tới đâu đi nữa, bệ hạ nổi trận lôi đình vẫn không can ngăn. Nhưng bệ hạ vẫn để mặc cho Hoắc phu nhân và Lăng hầu hủy hôn.”

“Giờ thì ta đã rõ rồi. Bệ hạ là người trọng tình cảm, có lẽ chưa chắc đã thích hành vi của Lăng Hầu và Thuần Vu thị, nhưng cảm thấy dưa chín ép không ngọt, ép Lăng Hầu bỏ Thuần Vu thị rồi đón Hoắc phu nhân về có nghĩa lý gì? Vả lại, Hoắc phu nhân còn là Lăng Hầu phu nhân, nếu trợ cấp cho gia tộc Hoắc thị thì kiểu gì họ Lăng cũng được hưởng. Vậy là bệ hạ dứt khoát để Hoắc phu nhân hủy hôn, sau đó cưới một lang tế trung hậu trọng tình có chiến công, chẳng hạn như Thôi Hầu. Không những mai sau Hoắc phu nhân có chỗ dựa dẫm, mà đến Tử Thịnh cũng có một người cha dượng thật lòng quan tâm mình, nào ngờ…”

“Nào ngờ, không lâu sau khi hủy hôn thì Hoắc phu nhân nổi điên?” Thiếu Thương lẩm bẩm. Ây da, lần này Hoàng đế tính sai rồi.

Tiêu phu nhân thở dài: “Đúng thế. Đâu ai hay Hoắc phu nhân lại nặng tình với Lăng Hầu đến thế, vậy mà lại nổi điên. Ôi, cũng không thể trách bệ hạ được, hủy hôn không phải là chuyện lớn, tái giá là xong, có gì khó khăn đâu, chẳng dè lại ra nông nỗi này.”

Miệng cha Trình giật giật, rất muốn bày tỏ nhận xét rằng ‘hủy hôn cũng không phải là chuyện nhỏ’, nhưng cuối cùng ông vẫn dằn xuống, luôn miệng than ‘tội nghiệp tội nghiệp’, thở dài trước tình cảnh bi thương hiện tại của của em gái trung thần.

“Niệu Niệu, con phải nhớ, chuyện hôm nay biết cũng biết rồi, nếu là chuyện không nên biết thì bệ hạ đã không cho phép ai biết. Con chớ ra ngoài nói lung tung, khiến đế hậu và Tử Thịnh không vui.” Tiêu phu nhân dặn đi dặn lại.

Thiếu Thương trịnh trọng vâng dạ. Nàng vẫn biết nhìn nhận mà, dĩ nhiên sẽ không ngốc nghếch như vậy.

Đầu tiên, đương nhiên Nhữ Dương lão vương gia sẽ biết nè, nhưng chưa chắc bà vợ xấu nết của ông ấy đã biết, vì vậy mới to gan lộng hành; đế hậu tất biết, như thế Việt phi ngồi cùng chòm sao Thiên Bình với Hoàng đế cũng biết nốt; cha của Lăng Bất Nghi cũng biết, nếu không đã không sợ Hoàng đế tới mức ấy, còn người khác thì phải hỏi trời.

Ngày hôm sau ngủ đến lúc tự dậy, Thiếu Thương đang định làm biếng thêm một ngày nữa, sắp xếp suy nghĩ bắt đầu tiến hành tự phê bình, nào ngờ chuyện nghỉ thêm một ngày đã bị thứ huynh Trình Tụng biết, huynh ấy tức tốc thông báo cho Vạn Thê Thê, rồi Vạn Thê Thê cũng tức tốc đến bắt người.

Chơi đùa ở Vạn phủ mãi tới tận trưa, hết đập tay lại đến cưỡi ngựa, dĩ nhiên không thể thiếu hai ván bài rồi (Thiếu Thương suýt thua luôn cả xiêm y), cuối cùng sau khi chuốc say chị em kết nghĩa trên bàn ăn trưa, nàng mới có thể loạng choạng quay về nhà, khi ngồi trên xe ngựa hóng gió tỉnh rượu, vô thức trông thấy Lâu Nghiêu ở trên đường.

Thiếu Thương lập tức tỉnh hẳn, hai mắt mở to như chuông đồng, rướn cổ nhìn về đầu phố xa xa – Lâu Nghiêu cúi đầu ngồi trên lưng ngựa, lầm lũi bước đi, dáng vẻ u ám lêu nghêu. Chỉ một thoáng qua, hắn và các tùy tùng đã biến mất khỏi tầm mắt. Thiếu Thương thẫn thờ ngồi vào lại trong xe, im lặng một lúc rất lâu.

Có câu nói mua bán không thành nhưng nhân nghĩa còn đấy, hôn nhân không thành tình cảm vẫn còn đấy, dẫu không còn đi nữa, nhưng Trình mẫu vẫn đang mặc những món quà Lâu Nghiêu tặng ngày trước, nên đương nhiên nàng rất lo cho cuộc sống hiện tại của vị hôn phu cũ.

Quay về phòng gột rửa mùi rượu trên người, Thiếu Thương nằm nhoài lên khung cửa sổ ảo não nghĩ ngợi, phải làm thế nào để hỏi thăm tình hình dạo này của Lâu Nghiêu đây.

Không thể đến Lâu gia hỏi được rồi, người nhà họ Lâu sẽ bị dọa chết mất, Lăng Bất Nghi cũng sẽ ăn tươi nàng cho xem; đi hỏi mẹ ruột cũng không thực tế, chủ nhiệm tiêu rất sợ hai người chưa đứt tơ vương, vì vậy che giấu tin tức Lâu gia rất kỹ; trong ba huynh trưởng của nàng thì có hai người rưỡi là đồ phản bội, nói cho bọn họ biết lúc chuông tan tiết vừa reo, thì vào lớp chưa đến mười phút là chủ nhiệm Tiêu sẽ dẫn theo thầy giáo chủ nhiệm xông đến tìm mất. Vậy phải làm sao bây giờ.

Chỉ trong khoảnh khắc này, Thiếu Thương mới phát hiện số người mình có thể sử dụng còn ít hơn chữ nghĩa trong bụng.

Thực ra nàng luôn là một cô gái rất tận tâm với công việc, xông xáo giang hồ sẽ xông xáo hết mình, đến khi đi học lại chăm chỉ học hành; tới lúc đầu thai vào gia đình thuộc tầng lớp bóc lột có ăn có mặc, nàng còn định khởi nghiệp một phen, không dám nói phú quý hơn quốc gia, nhưng chí ít có thể tự nuôi sống bản thân trong phạm vi che chở của cha Trình.

Ai dè đến nơi này hơn nửa năm, nàng còn chưa biết mộ phần tổ tiên của Trình gia nằm ở đâu mà đã gặp phải hai bông hoa đào. Tới tận hôm nay, trừ một cuộc hôn nhân hai vị hôn phu và ba vụ bê bối ra thì nàng chẳng làm được trò trống gì!

Nghĩ tới đây, Thiếu Thương đảo mắt, chợt nảy ra một sáng kiến – không phải gã mồm mép kia nói nợ nàng một lần à. Dù hiện tại nàng đã đi theo Lăng Bất Nghi tài giỏi, trên ôm trăng nơi cửu thiên, dưới khoắng mò đáy biển cù lao, nên thực ra cũng không cần đến Viên Thận lắm. Thôi thì bây giờ để anh ta thực hiện lời hứa đi, coi như đại cát đại lợi, quốc thái dân an.

Thiếu Thương lập tức gọi Liên Phòng tới, kề vào tai nàng dặn dò thế này thế kia một hồi. Nay nàng đã có được chàng rể rùa vàng, ngày ngày ra vào hoàng cung, giá trị bản thân ở trong nhà đã tăng lên gấp bội, quyền thế tăng vọt, kẻ hầu người hạ vô cùng kính cẩn, đôi khi lời nói còn có hiệu nghiệm hơn cả Trình Ương đang quán xuyến việc nhà. Liên Phòng đã thề một lòng với nữ công tử nhà mình, thế là nhanh nhẹn vâng dạ rồi quay đầu bước đi.

Làm xong chuyện này, Thiếu Thương duỗi người vươn vai như một con chuột đồng mũm mĩm, đang định đánh một giấc ngủ trưa yên lành thì bỗng lúc này, Tiêu phu nhân sai người đến gọi nàng tới Cửu Truy đường, nói: Lăng Hầu phu nhân tới.

Cánh tay đang duỗi của Thiếu Thương khựng giữa không trung.

Thật ra ngày trước Lăng Hầu phu nhân Thuần Vu thị đã đến Trình phủ mấy lần, nhưng lần nào cũng không có mặt Thiếu Thương và cha Trình, Tiêu phu nhân đành ra mặt đón khách. Thiếu Thương biết bản lĩnh của chủ nhiệm Tiêu, bà là người am hiểu chuyện xã giao khách khí nhất, tuy không thể nói hoa nhựa thành hoa bách hợp, nhưng nói thành nhựa PVC cao cấp là chuyện dễ như bỡn, vợ của Lâu Nhị công tử còn xem bà là người thầy trong đời kia mà.

Sau khi trang điểm gọn gàng, Thiếu Thương nhanh chóng đi tới Cửu Truy đường. Ngồi đối diện Tiêu phu nhân là một mỹ phụ trung niên ăn vận tao nhã, quỳ sau lưng bà là hai thị nữ xinh đẹp khoảng mười lăm mười sáu tuổi.

Dưới sự chỉ dẫn của Tiêu phu nhân, Thiếu Thương lễ phép hành lễ với Thuần Vu thị, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào thị. Nhìn dung mạo, Thiếu Thương cảm thấy Thuần Vu thị không phải hạng tuyệt sắc giai nhân, song lại có nét dịu dàng nết na, nhất là khi cúi đầu ăn nói uyển chuyển, còn yểu điệu hơn cả Thiếu Thương chứ đừng nói là so với chủ nhiệm Tiêu hào sảng anh khí.

Thiếu Thương không nén nổi cười thầm, cuộc đời Tiêu phu nhân ghét nhất là kiểu phụ nữ yếu đuối như hoa thế này – đúng vậy, bao gồm cả con gái bà. Mấy ngày nay Tiêu phu nhân đã phải dằn cảm xúc để tiếp Thuần Vu thị, khéo một bụng sỉ vả sắp dâng trào rồi đấy.

“… Ngày trước có ghé qua mấy lần, nghe mẫu thân cháu nói thời gian này cháu đang ở trong cung, cuối cùng hôm nay cũng đã gặp được rồi.” Thuần Vu thị có giọng nói nhỏ nhẹ dễ nghe, giờ nói chuyện lại như thì thầm, “Trông mặt mũi xinh xắn quá, ta nhìn cũng thấy thích, chẳng trách Tử Thịnh nóng lòng muốn kết hôn với cháu như vậy.”

“Nói nóng lóng không đúng lắm, Lăng đại nhân cũng đã hai mươi mốt tuổi.” Thiếu Thương cụp mắt, thong thả vuốt tay áo, “Nghe nói con trưởng của phu nhân mới mười lăm tuổi nhưng đã bắt đầu tính chuyện thành thân rồi.”

Nụ cười của Thuần Vu thị cứng lại, bà không ngờ chỉ một câu khen xã giao mà lại bị trả đũa ghê gớm đến vậy.

Thiếu Thương nghiêng đầu nhìn mẹ, Tiêu phu nhân cũng bình thản nhìn nàng, khi ánh mắt giao thoa, cả hai hiểu đồng thời hiểu được ý của nhau – dù tình cảm mẹ con rất bình thường nhưng đều có đánh giá cao về trí thông minh của đôi bên.

Trước khi biết Hoắc phu nhân bị điên, Tiêu phu nhân còn có thể khách sáo hùa theo Thuần Vu thị, thi thoảng cười nói vài câu cho có, nhưng bây giờ… tình hình đã khác!

“À, phải rồi.” Thuần Vu thị nhanh chóng trở lại như bình thường, sửa trang phục cúi đầu cười nói, “Thiếu Thương quân là nương tử tương lai của Tử Thịnh, là con dâu của Quân Hoa a tỷ, dĩ nhiên sẽ có… phản cảm… với thiếp, nhưng, Thiếu Thương quân, nói cho cùng thiếp cũng lớn tuổi hơn cháu rất nhiều, nghe thiếp nói một câu, chuyện cũ đã qua cũng không thể thay đổi được nữa, chúng ta phải nhìn về phía trước. Có câu tình cha con gắn bó keo sơn, Hầu Gia nhà thiếp và Tử Thịnh là cha con ruột, nào có thể lạnh lùng sầm sì mãi như vậy. Dù Thiếu Thương không muốn để ý tới thiếp, nhưng không thể không nhận Hầu Gia nhà thiếp. Tử Thịnh ngại Quân Hoa a tỷ nên khó xuống nước, vậy thì phụ nữ chúng ta nên đi trước một bước này…”

“Lăng Hầu phu nhân.” Thiếu Thương không có kiên nhẫn nghe bà ta huyên thiên, mỉm cười ngắt lời: “Tiểu nữ có một câu không biết có thể hỏi được chăng.”

“Thiếu Thương quân cứ hỏi.”

“Lăng Hầu phu nhân đến Lăng gia ở góa bao giờ? Là trước khi Hoắc phu nhân đến hay là sau đó.”

Vẻ mặt của Thuần Vu thị không dễ nhìn cho cam, thấp giọng nói: “Số kiếp của thiếp không tốt, chồng trước qua đời bơ vơ không nơi nương tựa, đành dựa dẫm vào nhà di mẫu, may mắn được Quân Hoa a tỷ chăm lo.” Tức là thừa nhận mình đến sau khi Hoắc Quân Hoa qua cửa.

Thiếu Thương không che giấu vẻ lạ lùng trên mặt.

Bỗng Tiêu phu nhân mở lời: “Ngày trước Lăng Hầu phu nhân cũng từng nói năm xưa sống chung với Hoắc phu nhân rất hòa thuận, thân như tỷ muội, an tiền mã hậu, không có điều bất mãn.”

Thiếu Thương tỏ lòng kính phục với kỹ thuật chọn lời cao siêu của mẹ ruột, nở nụ cười thật tươi – chỉ là tiết mục đóa hoa trắng mưu mô lừa đại tiểu thư kiêu căng chứ có gì. Rồi lại thêm Lăng Hầu ở bên phụ họa, lúc khen vợ đoan trang độ lượng hiền thục, khi lại khen vợ thương người yêu nhân hậu tốt bụng, thì còn không phải sẽ bắt tay với nhau à. Ha ha.

Đấy là Tiêu phu nhân còn chưa nói trong những lần trước ghé thăm, hễ Thuần Vu thị nhắc đến ‘tình hữu nghị’ với Hoắc Quân Hoa năm xưa là lại nước mắt lưng tròng, trông vô cùng tội nghiệp, không đến mức ghét bỏ giày vò bà đến chết, nhưng vẫn phải nhẫn nhịn rất cực khổ.

Tiêu phu nhân cũng xuất thân từ nhà giàu địa phương, không chê chồng cưới vợ bé, nhưng điều kiện đầu tiên là những cơ thiếp kia chỉ có thể là “đồ chơi”. Trị gia như trị quốc, chính lệnh không thể có hai, một núi chỉ có thể có một hổ cái. Nhưng Thuần Vu thị là tì thiếp bình thường ư?

Tiêu phu nhân và Thanh Thung phu nhân tình như thủ túc, cùng chung hoạn nạn, hơn nữa tâm ý tương thông, đều biết quan điểm về hôn nhân gia đình của đôi bên, nên Thanh Thung phu nhân chưa bao giờ mơ ước đến Trình Thủy. Nhưng còn Thuần Vu thị? Khi Hoắc Quân Hoa lưu lạc chiến loạn thì thị ta bò dần vào phòng, còn dám mặt dày gọi ‘tỷ muội’ ư? Đúng là nực cười!

“Tình cảm giữa thiếp và Quân Hoa a tỷ năm ấy còn thân thiết hơn tỷ muội ruột thịt người ta, khi biết Quân Hoa a tỷ và Tử Thịnh vẫn còn sống, thiếp còn thắp một trăm ngọn đèn ở đạo quán Tam Thanh cầu nguyện, nào ngờ, nào ngờ…”

Thuần Vu thị nức nở, “Đại trượng phu tam thê tứ thiếp là chuyện bình thường, trước khi Tử Thịnh chào đời, ngoại huynh cũng từng nạp thiếp, dù không lâu sau cũng qua đời, nhưng Quân Hoa a tỷ vẫn gật đầu chấp thuận kia mà. Thiếp tự nguyện rửa tay sạch để nấu cơm canh, hầu hạ ngoại huynh và Quân Hoa a tỷ, thật sự không hiểu vì sao Quân Hoa a tỷ không chịu chấp nhận thiếp, khăng khăng đòi mạng của thiếp!”

Lượng tin tức trong này khá nhiều, nếu là nhân sĩ công chính bình thường thì có lẽ sẽ ghét bỏ Hoắc phu nhân, nhưng nếu câu này nói cho Thiếu Thương nghe thì công cốc rồi, vì nàng giúp người không nói lý à nha!

“Ta cũng không biết vì sao bà ấy không chịu tha cho bà nữa.” Thiếu Thương nhìn trời lẩm bẩm, “Có lẽ Hoắc phu nhân đẽ quen làm con một, hoặc là, bà ấy thích ngủ giường lớn hơn, không muốn chen chúc với bà?”

Tiêu phu nhân muốn cười nhưng cảm thấy không ổn, vất vả kìm nén.

Thuần Vu thị ngơ ngác.

Thị ta định nói dù là thị thiếp thì cũng không có chuyện cùng chính thê hầu hạ chồng, song thị đâu thể nói ra. Nhưng thị đã có kinh nghiệm, nay thấy tình hình không ổn (thật ra là toàn là Thiếu Thương không nói lý), quyết định tốc chiến tốc thắng, bèn quay sang nói với Tiêu phu nhân: “Trong nhà thiếp còn ít chuyện vặt, xin được cáo từ.”

Nói đoạn, thị nhận lấy hộp gỗ sơn mài từ tay thiếu nữ quỳ bên trái, “Đây là khế thư ruộng đất ở ngoại thành, coi như là thiếp và Hầu gia thêm của hồi môn cho Thiếu Thương. Hai tì nữ đây là thiếp mua được từ phương nam với giá một trăm ngàn, ca múa nấu nướng đều thạo, dẫn đến cốt hầu hạ Thiếu Thương và Tử Thịnh…”

“Phu nhân hào phóng quá.” Thiếu Thương híp mắt cười nói, “Ta còn chưa đặt chân vào phòng ngủ của Lăng đại nhân đâu đấy, thế mà bà vừa tới đã tặng ta hai thị tỳ xinh đẹp tính nhét lên giường của lang tế tương lai nhà ta, lẽ nào ta nên cám ơn bà? Chẳng nhẽ đây chính là đạo lý có vui cùng hưởng đây ư?” Nàng chính là kiểu không hợp nhau sẽ châm biếm trào phúng.

“Thiếu Thương!” Tiêu phu nhân cau mày, “Ăn nói cẩn thận!”

Quả nhiên Thuần Vu thị sừng sộ ra mặt, “Ngươi, một tiểu nữ nương như ngươi sao lại nói năng dơ dáy như thế…”

“Phu nhân cảm thấy nói thế là dơ dáy à.” Thiếu Thương làm bộ ngưỡng mộ thái quá, “Phu nhân đúng là băng thanh ngọc khiết, đức hạnh cao quá đi!” Rồi nàng lập tức cười lạnh, “Trên đời này, có những kẻ làm được chuyện dơ dáy nhưng lại cấm người khác nói những lời dơ bẩn. Phu nhân cho rằng như thế là gì, hừ, đúng là giả dối!”

“Các ngươi đang đuổi khách phải không?” Thuần Vu thị đứng bật dậy, ngoài mặt lạnh lùng căm phẫn.

Thấy con gái sắp trào phúng lung tung, Tiêu phu nhân vội cướp lời nói, “Lăng Hầu phu nhân có biết nửa muốn nửa không là gì không?”

Thuần Vu thị ngẩn ra.

Tiêu phu nhân ngẩng đầu nhìn thẳng vào người trước mặt: “Có những việc không thể nào rào cả đôi bên. Tử Thịnh là lang tế tương lai của nhà ta, tất nhiên nhà ta sẽ đứng về phía cậu ấy. Phu nhân cứ ở nhà ta nói vòng vo, chi bằng đi tìm Tử Thịnh đi. Nếu cậu ấy chịu ‘chấm dứt chuyện cũ’, thế thì nhà ta sẽ tự động đối xử với phu nhân như khách quý, cởi giày đón tiếp. Bằng không, nhà ta sẽ không trái ý Tử Thịnh.”

Hai mắt Tiêu phu nhân đanh lại, từng câu từng chữ như dao cắt, Thuần Vu thị không chống lại nổi.

Thiếu Thương vỗ tay cười: “Mẫu thân nói hay quá, thật là lời nhẹ mà nghĩa sâu, như sấm rền bên tai, như thiên lôi giáng…”

“Không biết nói thì đừng có nói!” Tiêu phu nhân nghiêng đầu giận dữ trợn mắt với con gái.

Thiếu Thương xấu hổ khép miệng lại.

Thuần Vu thị cười lạnh: “Chỉ bằng câu nói của lệnh ái hôm nay, ta không tin người khác sẽ làm thinh khi nghe được!.”

“Vậy phu nhân định…” Thiếu Thương đang định đốp chát thì lại bị ánh mắt đằng đằng sát khí của Tiêu phu nhân dọa sợ.

“Con gái ta nói gì cơ, con bé không nói gì cả.”

Tiêu phu nhân bình thản, “Nếu phu nhân ra ngoài rêu rao gì đó, nhà ta cương quyết không thừa nhận. Tuy đại nhân nhà ta phò tá bệ hạ muộn hơn Lăng Hầu, song cũng có danh tiếng ở đô thành này. Ngay cả bệ hạ và hoàng hậu cũng tán dương gần đây Thiếu Thương ngày càng thỏa đáng, lúc nào cũng ban thưởng rất nhiều, không biết liệu người ngoài có chịu tin lời phu nhân không?!”

“Được, được lắm!” Thuần Vu thị cười lạnh, “Coi như hôm nay ta biết mặt các ngươi rồi! … Chúng ta đi!” Nói đoạn, chẳng đợi nô bộc đến tiễn khách, bà ta phất tay áo bỏ đi, hai thị tỳ ngơ ngác vội vàng đuổi theo.

…

Đợi người đi khuất, Tiêu phu nhân mới nhìn sang con gái: “Rốt cuộc con muốn gì mà cứ chọc giận Thuần Vu thị liên tục vậy hả? Dù không muốn đối phó với bà ta thì cũng không cần xích mích thành thù.”

Thiếu Thương lại nói lảng đi: “Ây, trăm nghe không bằng một thấy, mẫu thân mà nổi giận đúng là oai phong lẫm liệt. Chỉ mong Thuần Vu phu nhân này thể hiện sự can đảm giống như ngày xưa cùng giành đàn ông với Hoắc phu nhân, không bị mẫu thân dọa một cái mà lùi bước. Nếu bà ta có thể rêu rao bêu rếu chuyện con xấu xa hôm nay, nói không chừng, con có thể một lần tiện tay giải quyết vĩnh viễn.”

Tiêu phu nhân bán tin bán nghi, không bình luận thêm.

Kế hoạch của Thiếu Thương rất hay, nhưng nhiều năm sau khi nhớ lại, có vẻ những kế hoạch tưởng chừng như rất nghiêm túc của nàng cuối cùng lại rẽ lung tung sang một hướng khác, thật đúng là dở khóc dở cười.

Quan hệ mẹ chồng nàng dâu vốn luôn phức tạp, huống hồ là dạng mẹ kế như Thuần Vu thị. Vốn dĩ Thiếu Thương còn lo không biết phải sống chung thế nào, nhưng hôm qua sau khi gặp Hoắc Quân Hoa thì nàng đã hoàn toàn đổi ý. Nàng chẳng không thèm thèm phục vụ Thuần Vu thị, mà thậm chí còn muốn thoát khỏi quan hệ.

Bước thứ nhất: Đầu tiên là chọc giận Thuần Vu thị, càng tục càng tốt, sau đó Thuần Vu thị sẽ tố cáo với Lăng Hầu hoặc rêu rao bên ngoài.

Bước thứ hai: Người thực hiện sẽ ra vẻ đáng thương như đóa sen trắng, liên tục khóc lóc bảo rằng Thuần Vu thị kiếm chuyện với mình, nói dối tung tin giả.

Bước thứ ba: Cần phải thêm dầu vào lửa, nếu được sẽ biên soạn tình tiết mẹ kế có ý đồ với con trưởng, để quần chúng phát huy tính tưởng tượng.

Kết quả thứ nhất: Tệ lắm là Lăng Bất Nghi sẽ biết, nhưng vẫn vui vẻ làm chỗ dựa cho người thực hiện, hoặc tuyệt nhất là Hoàng đế nổi trận lôi đình, thù mới thù cũ cùng bùng nổ.

Kết quả thứ hai: Thuận theo tình hình kết thúc câu chuyện ‘mẹ chồng nàng dâu sống chung’, về sau nước sông không phạm nước giếng.

Người lập kế hoạch: Trình Thiếu Thương.

Người thực hiện chính: Trình Thiếu Thương.

Người hỗ trợ thực hiện: Chủ nhiệm Tiêu, Lăng Bất Nghi.

Người hỗ trợ hậu thuẫn: Lăng Bất Nghi & Hoàng đế & Hoàng hậu…

Quần chúng hóng hớt cùng vài người hâm mộ: Cha Trình cùng nhóm thân hữu, có thể sắp xếp các cảnh theo cấp độ kỹ năng của riêng từng người.

Tuy nhiên toan tính không phải là tính toán, không phải chỉ cần áp công thức là xong, chẳng đợi Thiếu Thương nghĩ xem nên thực hiện như thế nào, nàng đã gặp Hoàng đế vừa ăn sáng xong tại Trường Thu cung.

Hoàng hậu đang sửa long bào thắt lưng cho Hoàng đế, Hoàng đế nhìn tiểu cô nương cúi đầu như con chim cút ngoan ngoãn, cau mày nói: “Sao mấy ngày liền trẫm không thấy ngươi đâu, không phải Hoàng hậu đã nói một tuần nghỉ ngày hả? Hiện tại đã nghỉ mấy ngày rồi?! Ừm, trẫm nhớ ngày nghỉ của ngươi là vào, vào ba ngày trước.”

Thiếu Thương thầm thở dài. Không hiểu do đâu mà Hoàng đế lại nghiện dạy bảo răn đe nàng như vậy, nếu tiện đường thì cố nhiên một ngày quở một trận, không thuận đường thì cũng cách ngày quở một trận, lẽ nào trông nàng không đáng tin đến thế?

“Hồi bẩm bệ hạ, bệ hạ nói chí phải, hôm trước trước trước thiếp ở nhà nghỉ ngơi.”

“Sau đó thì sao.” Nghe bốn chữ ‘hôm trước trước trước’, Hoàng đế kìm nén không nhếch mép.

Thiếu Thương đáp: “Hôm trước trước, nhà thân thiếp mở tiệc đính hôn vì Lăng đại nhân, gia phụ mời vài thân bằng hảo hữu ghé nhà.” Lão già nhà ông, chính hôm đó ông tặng nhiều rượu thế mà giờ quên rồi à!

“Vì sao tiệc đính hôn không tổ chức vào ngày được nghỉ?” Hoàng đế cao giọng, cố ý sầm mặt, khiến Hoàng hậu kéo chặt thắt lưng của ông.

“Vì, vì… tiệc đính hôn cần cần cần chuẩn bị ạ…” Đương nhiên là để nghỉ thêm một ngày nữa rồi, cùng là người đi trên một đường, Hoàng đế lão bá ngài có cần tích cực vậy không.

“Tiệc đính hôn là do ngươi chuẩn bị?” Hoàng đế làm khó tiếp.

“Không không ạ, gì nhỉ… Thiếp chỉ giúp một ít thôi, quan trọng là phải nhìn nhiều học nhiều, mở mang kiến thức…”

Hoàng đế nhíu mày, nghiêm trang: “Không lẽ ngươi chưa nhìn chưa học được gì từ tiệc đính hôn của hai nhà Trình Lâu lần trước? Sao lần này không tự bắt tay chuẩn bị!”

Hoàng hậu dùng sức kéo đai ngọc, siết tới mức suýt tống hết bữa sáng của Hoàng đế ra.

Mặt Thiếu Thương cũng xanh lè: “Ặc, thần thần… Biển học vô biên, học càng nhiều thiếp mới càng thấy mình là đứa dốt nát, nên phải nhìn nhiều học nhiều thêm nữa, hề hề…”

Hoàng đế mất cha mẹ từ nhỏ nhưng lại có bản tính thoải mái trời sinh, đáng tiếc sau khi dựng cờ khởi nghĩa, quá trình gian nan vô cùng hiểm trở, trèo núi thây lội biển máu; tới khi lên ngôi lại phải làm gương sáng cho thiên hạ, nên chỉ khi ở trước mặt vài lão huynh đệ ông mới đùa giỡn một hai. Ngẫm lại thì cũng đã rất nhiều năm rồi ông chưa đùa dai như hiện tại.

Ông đang định nói ‘nếu ngươi đính hôn thêm vài lần nữa thì sẽ càng uyên bác hơn đấy’, nhưng thấy ánh mắt không tán thành của Hoàng hậu, ông đành đổi lời: “Được, vậy sao xong tiệc đính hôn rồi mà ngươi chưa chịu vào cung.”

Thiếu Thương thở phào, vội trả lời: “Ngày hôm trước, Lăng đại nhân dẫn thiếp đến thăm Hoắc phu nhân ạ.”

Nụ cười trong mắt Hoàng đế chợt tắt, động tác trên tay Hoàng hậu khựng lại, một lúc lâu sau, đế hậu mới trở lại như cũ.

Hoàng đế nói: “Dạo này Hoắc phu nhân thế nào?”

Thiếu Thương đáp: “Trông phu nhân hơi gầy, nhưng nhìn sắc mặt vẫn khỏe ạ. À, Thôi Hầu cũng có mặt.”

Hoàng đế im lặng, có vẻ u sầu.

Thiếu Thương thấy thế, vội quăng ra trái bom cuối cùng: “Ôi chao, ra khỏi biệt viện hoa hạnh thiếp cũng buồn lắm, nhưng nghĩ đấy là vui buồn nhân gian không thể sửa đổi, thiếp nghĩ mãi không xua đi được, vì vậy Lăng đại nhân lại xin nương nương cho thiếp nghỉ một ngày, để thiếp… E hèm, khôi phục tâm trạng, khôi phục khôi phục…”

Hoàng đế bật cười: “Ngươi khôi phục tâm trạng cái gì, con nít con nôi hiểu gì là buồn vui nhân gian không thể sửa đổi. Chỉ giỏi vờ vịt, ngươi tưởng không ai biết ngươi đang làm biếng hả!”

Thiếu Thương đang định nói ra chuyện của Thuần Vu thị, nào ngờ Đại trường thu Tào Thành đã mời Hoàng đế dời bước, bẩm rằng các vị đại nhân đã đến Thượng Thư đài. Hoàng đế gật đầu, lại ra lệnh nàng phải chăm chỉ học hành, học bù phần của những ngày trước rồi khởi giá rời cung.

Thiếu Thương vội quay sang Hoàng hậu: “Nương nương, hôm qua Lăng Hầu phu nhân đến nhà thiếp! Nghĩ đến tình cảnh của Hoắc phu nhân bây giờ, thiếp vừa gặp bà ta là đã tức điên, nên đã nói những câu giận dỗi lỡ lời.”

Hoàng hậu hiền chứ không ngốc, vừa nghe vậy bèn quan sát cô gái một lượt từ trên xuống dưới, cười nói: “Ngươi đắc tội với Lăng Hầu phu nhân, nên muốn bệ hạ và ta làm chỗ dựa?”

“Nương nương đừng nói thiếp mắc tội, thiếp đang dương cao chính nghĩa!” Thiếu Thương nịnh nọt dìu Hoàng hậu đi vào trong điện, “Không lẽ nương nương thích Lăng Hầu phu nhân ạ.”

Hoàng hậu lườm nàng: “Thích hay không để sau hẵng nói, ngươi quản cái miệng của mình lại đi, cứ có cơ hội là lại ăn nói lung tung. Ở trong cung của ta còn đỡ, lỡ như ra ngoài, để xem người ta có mắng ngươi không.”

“Thì cũng chỉ ở bên nương nương thiếp mới dám nói thế, chứ thiếp đâu dám ra ngoài nói vậy?”

“Cũng cấm ngươi ăn nói lung tung ở chỗ của ta!”

“Vậy bao giờ thiếp mới được nói lời mình muốn nói ạ, ở nhà? Nhưng giờ thời gian thiếp ở trong cung còn nhiều hơn ở nhà, dễ ngộp lắm.”

“Lúc nào ta cho phép ngươi nói thả cửa thì mới được nói!”

“… Vâng ạ.”

Vì mất bốn ngày học nên sáng hôm đó Thiếu Thương học rất chăm chỉ, không biết bao lâu trôi qua, khi bụng sôi ùng ục thì Địch ảo mới đi vào truyền bữa, nhưng đúng lúc này tiểu hoàng môn ở ngoài điện đã báo: Nhữ Dương lão vương phi dẫn Lăng Hầu phu nhân đến.

Hoàng hậu khựng lại, nói: “Tuyên.”

Nhữ Dương lão vương phi vẫn một dáng vẻ vênh váo hất mặt, nhưng hôm nay trang điểm ăn vận đúng quy củ của vương phi, lụa trắng thắt ngọc, gấm lụa năm màu; sau lưng bà ta là Thuần Vu thị cũng ăn mặc sang trọng y hệt, nhưng hai mắt sưng húp, chắc là khóc lâu lắm đây.

Thiếu Thương nhìn lướt qua, xì một tiếng.

Nhữ Dương lão vương phi chỉ hời hợt cúi người coi như hành lễ, thế là Thiếu Thương quỳ bên cạnh Hoàng hậu cũng học theo lão vương phi gục gặc cái cổ, gần như tiệm cận với góc bẹt. Thuần Vu thị coi như biết điều, nghiêm túc hành lễ.

“Chẳng hay hôm nay thúc mẫu đến là vì chuyện gì?” Hoàng hậu lạnh lùng nhưng vẫn đoan chính.

Nhữ Dương vương phi cười lạnh, chỉ vào bên người bà mà nói: “Hôm nay lão thân đến chính là vì con tiểu tiện nhân này!”

“Vương phi cẩn trọng lời nói!” Hoàng hậu lạnh lùng, “Thiếu Thương ở chỗ bổn cung mấy tháng, ôn lương cung kiệm, nhân từ độ lượng, chưa bao giờ có điểm bất ổn. Hôm nay thúc mẫu hùng hổ xông vào, thật quá sơ suất.”

Thiếu Thương càng cúi đầu thấp hơn. Từ xưa đến nay nàng đã quen với chuyện bị quở mắng, chẳng mấy khi được khen một tràng như thế, gương mặt không khỏi đỏ lên.

Nhữ Dương vương phi vỗ mạnh vào đầu gối: “Lão thân nói câu nào cũng là thật. Hôm qua, Lăng Hầu phu nhân có ý tốt đến thăm Trình phủ, tặng ruộng nương thị tỳ, không những không khen nửa câu mà còn bị tiện tỳ này chà đạp! Hoàng hậu, nếu hôm nay Hoàng hậu không xử phạt tiện tỳ này thì lão thân không phục!”

Giọng bà ta rất vang rất dội, khiến cung điện gần như chấn động, Thuần Vu thị sụt sịt vài tiếng phối hợp.

Thiếu Thương thầm khinh miệt, nhủ bụng, bà phục hay không liên quan quái gì đến ta, dù bà có tắt thở cũng chẳng liên quan gì tới ta cả.

Hoàng hậu liếc Thiếu Thương, đoạn nói: “Bổn cung tin Thiếu Thương, nó không đến nỗi…”

“Nương nương! Lão thân dám thề với trời!” Lão vương phi gào lạc giọng, nước bọt văng tứ tung.

Người thời đại này rất tin chuyện quỷ thần, Hoàng hậu yếu thế, nghĩ một hồi mới nói: “Những chuyện như thế này vẫn nên mời Việt Phi đến xem xét…”

“Hoàng hậu!” Nhữ Dương vương phi gằn từng chữ, “Hoàng hậu đứng đầu lục cung, phạt vãn bối chỉ là chuyện nhỏ, lí nào còn cần hỏi một phi tần?!”

Địch ảo nhìn không đặng, mở miệng nói: “Nương nương muốn mời ai thì mời, vương phi can thiếp sâu quá rồi.”

“Mụ già xấc xược!” Lão vương phi quát lớn, cực kỳ tàn bạo, “Quý nhân nói chuyện còn cần một nô bộc như ngươi chỉa mỏ hả, Hoàng hậu dễ dãi quá, hạng nô tỳ thế này phải bị vả miệng thật mạnh!”

Bà ta có khí thế rất áp đảo, Thiếu Thương âm thầm xúi giục bà ta, mong bà ta tiếp tục tìm chỗ chết.

Gương mặt Hoàng hậu như phủ sương, chỉ có hơi thở dồn dập là bộc lộ sự tức giận trong lòng bà. Bỗng bà lên tiếng: “Thiếu Thương, trước mặt vương phi và Lăng Hầu phu nhân, ngươi có lời gì cứ nói thả cửa.”

Vừa dứt lời, hai mắt Thiếu Thương phát sáng.

Thuần Vu thị biến sắc, bà đã lĩnh giáo sự xấc xược của Thiếu Thương, nhưng Nhữ Dương vương phi vẫn còn lải nhải: “Hoàng hậu, lão thân còn dẫn cả khổ chủ đến đây, Hoàng hậu phải trách phạt nó mới đúng, ai lại để một tiểu bối đáp chuyện với lão thân!”

“Ơ, lão vương phi đúng là ngang ngược quá! Người hiểu chuyện sẽ biết bà quá phẫn nộ nên mới đưa miệng đi xa, nhưng ai không biết còn tưởng bà mới là người đứng đầu thiên hạ, đứng đầu lục cung.” Thiếu Thương khoan thai bước lên, quỳ xuống bên phải phía trước Hoàng hậu.

“Tiểu tiện nhân nhà mi nói gì hả!” Lão vương phi chỉ thẳng vào nàng mắng.

Thiếu Thương nói: “Nương nương muốn tuyên gọi Việt Phi nương nương, bà lại không cho; nương nương muốn hỏi thêm vài câu, bà lại muốn nương nương phải phạt ta. Ấy, bà còn lợi hại hơn cả bệ hạ nữa, bệ hạ và nương nương có chuyện gì cũng cùng nhau bàn bạc, đâu oai phong được như bà. Chiều nay có một lão nho sinh thông thái đến dạy phép tắc cho ta, để đấy ta sẽ thỉnh giáo ông ta rằng, chẳng hay như lão vương phi đây có đúng phép tắc hay không!”

Nhữ Dương vương lập tức đỏ mặt.

“Ồ, ta quên nói, lão nho sinh đó có tòng đệ đang làm quan sai dưới trướng Ngự sử đại phu.” Thiếu Thương nhìn gương mặt già nua của bà ta chuyển sang màu máu heo, trong lòng rất sảng khoái.

Chuyện hôm nay chỉ là chuyện nhà trong hoàng tộc, song nếu đẩy lên triều đình, kiểu gì cũng ngay lập tức thu hút một nhóm như ruồi nhặng ngửi thấy máu bu đến. Dù Nhữ Dương vương phi ỷ mình cao tuổi cao quý tới đâu, cũng không muốn đụng đến cái chuông này.

“Là do thiếp không tốt.” Thuần Vu thị cầm khăn nức nở nãy giờ bỗng lên tiếng, “Lão vương phi bênh vực thiếp, vì quá phẫn nộ nên không chú ý ăn nói, kính mong nương nương tha thứ!” Nói rồi, thị ta dập đầu liên tục, chẳng mấy chốc trán đã sưng vù.

Hoàng hậu né người, nói: “Miễn ngươi vô tội.”

Ánh mắt nhúng độc của Nhữ Dương vương phi quét sang Thiếu Thương: “Đúng là cái mồm lợi hại, quả là xảo trá đa đoan, lắm mồm độc miệng, Lăng Hầu phu nhân đã bị ngươi làm nhục như vậy đấy, ngươi đã biết tội chưa?!”

“Biết tội gì? Ta chưa bao giờ nói câu nào làm nhục Lăng Hầu phu nhân cả.” Thiếu Thương nói.

“Lão thân dám thề…”

“Bà thề cũng có ích gì, bà cũng đâu có mặt ở đó, không nhìn thấy không nghe thấy, toàn là lời một phía từ Lăng Hầu phu nhân. Khéo có khi bà cũng bị lừa ấy chứ.” Với trình độ này, Thiếu Thương chẳng cần vận não cũng cãi được.

Nhữ Dương vương phi cứng họng, Thuần Vu thị lập tức nhào lên nói: “Thiếp cũng dám thề, thiếp lấy tính mạng ra thề, ngày hôm ấy Trình Thiếu Thương đã dùng đủ cách làm nhục thiếp, lời dơ tiếng dáy…”

“Lời thề của bà không đáng tin.” Thiếu Thương thong thả nói, “Người có tính cách như bà chắc chắn sẽ không đặt thần linh trong lòng.”

Thuần Vu thị á khẩu, thị không muốn bàn tới phẩm chất của bản thân, đành hô to với Hoàng hậu, “Khi ấy thiếp còn dẫn theo hai tỳ nữ, bọn họ có thể làm chứng!”

Thiếu Thương cười: “Ôi chao, phu nhân bà hành xử hay thật, hai thị tỳ kia là do bà bỏ tiền mua, đương nhiên là bà sẽ luôn đúng rồi. Nếu như vậy, ta cũng có thể gọi nô bộc ở Trình gia đến, nói hôm ấy bà có ý đồ bất chính, muốn ta hạ ít thứ dơ bẩn vào đồ ăn đồ uống của Lăng đại nhân, khiến ngài ấy tuyệt tự vô hậu, rồi mai sau không phải gia sản kếch xù của Lăng đại nhân sẽ thuộc về con trai bà ư? Đừng nói là hai tỳ nữ, dù có hai mươi tỳ nữ ta cũng có thể kéo tới làm chứng cho bà, sao hả?”

Đến sự ngụy biện phi lý như vậy mà cũng nói ra được, Nhữ Dương vương phi đờ đẫn, Thuần Vu thị tức nổi xung, nhưng chỉ biết chỉ thẳng vào nàng nói: “Ngươi, ngươi là đồ… Ngươi là đồ xảo quyệt dối trá…”

Vất vả lắm mới lấy lại nhịp thở, thị lập tức khóc lóc quỳ sụp xuống tố cáo: “Hoàng hậu nương nương, thiếp thật sự không dám tiếp những ý đồ xấu xa của Trình nương tử lần này. Không những không thể nói ra, mà thiếp còn chưa bao giờ dám nghĩ đến. Nếu những lời này truyền ra ngoài, thiếp đâu thể đối diện với mọi người! Xin nương nương minh giám, nếu không trả lại sự trong sạch cho thiếp, thiếp thà chết quách cho xong!”

Hoàng hậu lúng túng, đang định mở miệng xoa dịu thì Thiếu Thương đã cướp lời, nói với Nhữ Dương vương phi: “Vương phi minh giám, nếu ta dám thề rằng Lăng Hầu phu nhân thật sự có ý đồ mưu hại Lăng đại nhân, liệu ngài có đứng ra làm chủ phạt nặng Lăng Hầu phu nhân không?”

Nhữ Dương vương phi bất giác co người. Đặt tay lên ngực tự hỏi, đến bà cũng không dám thừa nhận năm xưa Thuần Vu thị không có ý đồ, vì vậy bà mới không dám cam đoan chuyện này, chỉ biết nhìn trái nhìn phải: “Ngươi thề cái gì, vừa rồi Lăng Hầu phu nhân cũng thề nhưng ngươi có chịu nhận đâu!” Bà thở hắt ra, giọng nhẹ đi, “Ngươi chỉ là trẻ con, lỡ lời cũng không có gì lạ, trưởng bối sao lại đi so đo với ngươi. Ngoan ngoãn nhận lỗi rồi coi như bỏ qua chuyện này, được không.”

Thiếu Thương cười khẩy, nghĩ bụng bà đang dỗ con nít ba tuổi đấy à, nàng mà nhận lỗi thì kiểu gì cũng nhao nhao đòi phạt tiếp cho xem.

Nàng nói: “Vương phi nói vậy là sai rồi. Ta đây đường ngoàng nghe theo trưởng bối đính hôn, đâu dám so với Lăng Hầu phu nhân tự lên kế hoạch hôn nhân, huống hồ, bà ta ăn của Hoắc gia, uống của Hoắc gia, ở nhờ Hoắc phu nhân biết bao nhiêu năm, vậy mà nhân lúc người ta gặp nạn thì chễm chệ ngồi vào chỗ của người ta. Nên ấy, lời thề của ta có thể tin được, nhưng bà ta thề thì không đáng tin! Lão vương phi, có phải ngài lớn tuổi nên hồ đồ rồi chăng, có chút chuyện nhỏ như thế mà cũng không nghĩ ra à? Lẽ nào…”

Chợt nàng đổi giọng, chớp mắt nói, “Ngày trước Lão vương phi cũng như Lăng Hầu phu nhân… sao…?”

“Ăn nói hàm hồ!”

“Không được lỗ mãng.”

Nhữ Dương vương phi và Hoàng hậu đồng thời lên tiếng.

Người trước phồng mặt tím tái suýt đã nhào đến đánh Thiếu Thương, người sau nhíu mày, vừa muốn cười mà chỉ biết thở dài.

Thuần Vu thị ngã ngửa ngồi sụp xuống, trong bụng nổi giận. Nữa, lại nữa, thị biết chỉ cần để tiểu nữ nương này mở miệng, dù có chuyện gì đi chăng nữa cũng bị nó gạt phăng. Nhưng việc đã đến nước này, thị không thể không phân bua cho mình.

“Chuyện năm xưa, tuy thiếp có sai, nhưng Quân Hoa a tỷ cũng bức người quá đáng. Lúc đầu là vì Hầu gia nên nàng đã chấp nhận thiếp, nhưng vì sao không thể bao dung thiếp.” Bà ta lại nức nở.

Nhữ Dương vương phi tức khắc gào lên: “Đúng thế đúng thế, chỉ là một thị thiếp mà Hoắc Quân Hoa cũng không khoan dung nổi, là thứ ghen tị ác độc chừng nào…”

Ở trước mặt Hoàng hậu, Thiếu Thương không dám nói chung giường chung sạp, chỉ bảo: “Hoắc phu nhân nghĩ thế nào ta không biết. Nhưng đâu phải ngày đầu tiên mọi người biết tính cách của Hoắc phu nhân, nếu năm đó ép tới mức ấy, vì sao Lăng Hầu phu nhân không nhường một chút? Dù gì đi nữa, vợ chồng người ta có tình cảm gần mười năm cơ mà, nhưng khi mẹ con Hoắc phu nhân vừa mất tích thì Lăng Hầu phu nhân đã cùng Lăng Hầu, ừm, chuyện đó… chuyện đó, phát sinh tình cảm… Tính lui tính tới cũng chỉ mới khoảng một năm. Không thể ở lại nơi này thì đi nơi khác, dẫu gì cũng là làm thiếp, đi đâu cũng làm được mà, đúng không? Lẽ nào… Thật ra phu nhân và Lăng Hầu đã có tình cảm nhiều năm rồi?” Câu cuối cùng, nàng gần như muốn bật cười.

Sắc mặt Thuần Vu dần trở nên trắng bệch, toàn thân run lên.

Mấy chục năm qua thị đã nếm trải biết bao khó khăn, nhưng chưa bao giờ gặp đối thủ nào như Thiếu Thương. Vì những người không có thân phận cao như thị thì không dám gây khó dễ; thân phận cao hơn thị lại không tới nỗi trở mặt.

Nhữ Dương lão vương phi đờ người, đâu ra đứa con gái xảo quyệt như thế này, đúng là đứa chua ngoa đanh đá không biết xấu hổ!

Thuần Vu thị tái mặt, cung kính thưa với Hoàng hậu: “Nương nương, mặc dầu thiếp xuất thân hèn mọn, nhưng không thể để Trình Thiếu Thương nhục mạ như thế, nếu nương nương không lên tiếng, thiếp chỉ có thể tìm cái chết.”

“Ôi, phu nhân quả là oanh liệt, không cam tâm chịu nhục, thật khiến tiểu nữ bội phục. Nếu mười năm trước phu nhân chịu chết đi thì Hoắc phu nhân đâu phẫn nộ hủy hôn, và e hôm nay rất nhiều chuyện cũng sẽ khác đi.” Thiếu Thương lại cạnh khóe. Lửa giận trong mắt Thuần Vu thị cháy rực, hận không thể đi tới bóp chết con nhỏ mồm mép này.

“Thế này đi.” Thiếu Thương nắm tay lại vỗ vào bàn tay kia, ra vẻ bừng hiểu, “Hai ta cùng thề đi. Nếu phu nhân sợ chết thì cứ coi như ta chưa nói gì, còn nếu phu nhân chết thật, vậy…”

Vốn dĩ Nhữ Dương vương phi và Thuần Vu thị không dám đánh cược, nhưng bây giờ con tim đã nảy lên.

“… Vậy khiến cả đời này Lăng đại nhân sẽ không được nạp thiếp!” Thiếu Thương nói một mạch, “Sao nào, lời thề này quá độc đúng không.” Nàng càng nói càng khoái chí.

Hoàng hậu nghiêng người ho nhẹ, Địch ảo phì cười, kết quả bị sặc ho khan liên tục.

Gương mặt tái nhợt của Thuần Vu thị đỏ lên vì tức, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay.

Lúc này, ở ngoài điện bỗng vọng đến tràng cười, mọi người vội ngoái đầu nhìn, trông thấy Việt Phi khoan thai bước vào điện, theo sau là Hoàng đế chắp hai tay sau lưng – khi hai người đi vào, Việt Phi chúm chím nhìn Thiếu Thương, nói một câu ‘hóa ra nương tử của Tử Thịnh là thế này’, còn Hoàng đế tức giận lườm nàng.

Bước vào tiếp chính là Nhữ Dương vương ngả ngớn vận chính trang, ông còn kéo theo một người đàn ông trung niên mặc quan phục đỏ au, lôi người vào điện, Đại trường thu Tào Thành đứng bên luôn miệng khuyên lão vương gia buông tay.

Đi cuối cùng là Lăng Bất Nghi. Chàng chậm rãi bước vào, nửa cười nửa không nhìn Thiếu Thương, không nói gì.

Thiếu Thương tiu nghỉu, nhanh chóng co rụt ra sau lưng Hoàng hậu, nghiêm túc quỳ thẳng, vẻ mặt biết điều ngoan ngoãn.

Thuần Vu thị cực kỳ nhanh trí, thấy đoàn người đi vào thì lập tức nhận ra tình hình không ổn, e rằng chuyện hôm nay không thể chu toàn, thế là không dám đòi công bằng nữa, sợ hãi quỳ sang một bên, nhường đường để đế phi đi qua.

Chỉ có Nhữ Dương vương phi là vẫn không biết sống chết, hét lớn: “Bệ hạ, vừa rồi bệ hạ cũng nghe rồi đấy. Tiểu tiện tỳ này ăn nói lung tung, quá sỉ nhục thể diện, bệ hạ phải trách phạt…”

“Thúc mẫu!” Việt Phi chưa ngồi mà đã bắt đầu vào cuộc, “Trong bữa tiệc lần trước ta đã nói sao rồi, ngài đối xử với Thuần Vu thị như thế nào ta không quan tâm, nếu ngài cảm thấy mình đủ thể diện, vậy tự đi mà hành sự, nhưng ngài muốn vào cung khoa tay múa chân thì không!”

Đối diện với Việt Phi, khí thế của Nhữ Dương vương phi xẹp đi mấy phần, bất giác hạ giọng: “Ta làm gì khoa tay múa chân, lẽ nào là trưởng bối nhưng ta không được hỏi chuyện! Chẳng phải chức trách của hậu bối là mong cầu tình thương từ trưởng bối sao!”

Việt Phi cười giả lả: “Thúc mẫu nói chuyện lớn lối thật. Không lẽ vì được ngài thích nên Tử Thịnh mới cầu hôn Thiếu Thương? Ngài thích Nữ Oánh đấy, nhưng Tử Thịnh không thích, rồi nó có được gả qua không?”

“Cấm ngươi nói chuyện về Nữ Oánh!” Nhữ Dương vương phi nổi đóa, lại hét to với chồng, “Ông chết rồi hả, nhìn nàng ta bôi nhọ cháu gái mà cũng không ho he gì!”

“Bà im miệng, không đến lượt bà giáo huấn ta! Nếu không phải suốt ngày bà xúi giục Nữ Oánh thì ta đã chọn rể tốt cho nó rồi!” Nhữ Dương vương lại không lớn giọng.

Hoàng hậu xoa đôi tai đã tê tái, nói: “Thúc phụ và Ngu Hầu ngồi xuống đi, có gì từ từ hẵng nói. Tử Thịnh đừng lo, đỡ lão vương gia ngồi đi.”

Lăng Bất Nghi tuân lời làm theo, dìu lão vương gia và Ngu Hầu ngồi vào chỗ, sau đó rất tự giác bước đến bên cạnh Thiếu Thương ngồi xuống.

Thiếu Thương cẩn thận nghiêng đầu, dùng khẩu hình nói ‘xin lỗi, có thể em lại gây ra họa rồi’.

Lăng Bất Nghi nhéo lỗ tai mềm mại của nàng, cũng nói bằng khẩu hình ‘em không gây chuyện mới là lạ’, nghĩ một hồi, chàng bổ sung ‘yên tâm, có ta đây’.

Thiếu Thương yên lòng, đang định nói đùa thêm đôi câu thì Hoàng hậu đã quay đầu liếc hai người, cả hai đành im miệng.

“… Hoắc Quân Hoa là ai, ngày trước ngươi ghét ả hơn gì, sao giờ lại quay sang nói đỡ cho nó? Còn không phải cố ý kiếm chuyện với lão thân à!” Nhữ Dương lão vương phi nhìn một vòng, phát hiện thần kỳ thay đồng minh duy nhất lại là Việt Phi.

“Thúc mẫu, ngài cũng biết tính cách ta từ nhỏ thế nào mà.” Việt Phi sầm mặt, “Ân oán giữa Hoắc Quân Hoa và ta là một chuyện, nhưng nàng chưa bao giờ có lỗi với Lăng gia, càng không có lỗi với con trai Lăng Bất Nghi của mình!”

“Nàng tình sâu ý nặng với Lăng Ích, từ đầu chí cuối giúp đỡ Lăng gia. Nhưng Lăng Ích thế nào, vợ con sống chết ra sao còn chưa biết, nhưng chưa đầy một năm mà đã mập mờ với Thuần Vu thị, y có lỗi với Hoắc gia không? Còn về Thập Nhất lang, năm đó binh hoang mã loạn, thiếu ăn thiếu mặc, mẹ con hai người phải sống lang bạt. Hoắc Quân Hoa phải bọc con trai trong tấm áo khoác, tiết kiệm phần ăn nhường cho con trai, bản thân nhịn đói. Lúc ấy Lăng Ích ở đâu? À, y đang chuẩn bị cưới vợ kế!”

Bà chế giễu, “Khi Hoắc Quân Hoa trở về, nàng gầy teo tóp đến nỗi ta còn không nhận ra. Dẫu nàng xấu tính ra sao cũng là người mẹ tốt. Nàng chưa từng có lỗi với con trai, thì Lăng Bất Nghi càng không thể có lỗi với bà, quay sang đối xử tốt với Thuần Vu thị! Nhưng lăng Ích lại chẳng dám lên tiếng! Nay ta nói một lần cho rõ, ta sẽ xin bệ hạ hoàng hậu chuẩn tấu, từ giờ trở đi không cho triệu thì cấm tiệt Thuần Vu thị vào cung!”

Thuần Vu thị cúi đầu lắng nghe, cảm thấy cực kỳ khó chịu, xém không quỳ yên nổi. Giờ đây thị rất hận bản thân đã mất kiên nhẫn, hôm nay đến hòng dạy dỗ Trình Thiếu Thương, kết quả là bản thân tự chuốc khổ.

Mặt Nhữ Dương lão vương phi hết xanh lại đỏ, nhìn một vòng xung quanh: “Được lắm, hôm nay các người cố ý tới tát vào mặt ta đúng không!”

Nói đoạn, bà bỗng rút cây trâm cài trên đầu ra, điên cuồng lắc đầu vài cái, bồng tóc được chăm sóc kỹ càng xõa tung, la lối với Hoàng đế, “Bệ hạ, dù Thuần Vu thị có không tốt đến đâu thì cũng có ơn cứu mạng với lão thân, nay các ngươi sỉ nhục nàng tức là sỉ nhục lão thân! Nếu hôm nay Hoàng đế không cho lão thân câu trả lời hợp lý, lão thân sẽ đập đầu tự tử ở Trường Thu cung, để xem người trong thiên hạ nói thế nào?!”

“Bà muốn chết hả?” Nhữ Dương vương ôm ngực, vừa mừng vừa sợ.

Lão vương phi lập tức vặn lại quát: “Trước khi chết ta sẽ ra ngoài kêu oan, để xem bệ hạ đối xử với thúc mẫu đã che chở nuôi lớn huynh muội mình thế nào, để xem còn giữ được thanh danh nữa không!”

Hoàng đế tỏ vẻ không vui, Nhữ Dương vương kéo vạt áo Ngu Hầu, hét lên: “Ông nhìn đi nhìn đi, bà ta bị điên thấy chưa, hễ không bằng lòng là khóc lóc đòi chết. Ngày trước ta đã muốn bỏ vợ, chính ông khuyên không nên bỏ người vợ sống đã sống từ lúc khổ cực, lại còn dám đề xuất tối kiến với ta, nói gì mà ‘ở riêng không bỏ vợ’, bảo ta ra ngoại thành làm tu sĩ, ta đọc Đạo đức kinh không hiểu thì tu đạo cái gì, quá khổ! Hay quá rồi, ta không bỏ vợ nữa, bây giờ ta muốn hủy hôn, ta muốn hủy hôn!”

Ngu Hầu dở khóc dở cười, chỉ biết than ôi.

“Ông dám?!” Nhữ Dương vương phi lập tức xông đến, níu chặt tay áo của chồng đánh tới tấp, gào khóc mắng chửi, “Ta sinh con dưỡng cái cho ông, lo toan chuyện nhà cửa, không có công lao cũng có khổ lao! Hai đứa con trai của ta cũng đã hy sinh chiến trường vì bệ hạ, thế mà các người lại dám đối xử với ta như vậy!”

Nhữ Dương vương phi hất bà vợ già ra, cũng mắng lại: “Làm gì có ai xông pha chiến trường mà không chết, Ngu gia bọn họ không có người chết hả! Đó cũng là con trai ta, lẽ nào ta không đau lòng, nhưng chỉ có bà suốt ngày hở tí là lôi ra nhai lại, đúng là ngu xuẩn!”

Nói đoạn, ông quay sang gào lên với Ngu Hầu: “Đến tù nhân còn có thời hạn thi hành án kia mà, ta không chịu nổi nữa rồi. Gia nghiệp con cái ta chia nửa với bà được chưa, gia gia tài cũng cho bà hết được chưa, ta không chịu nổi nữa rồi! Kiểu gì cũng có ngày cả nhà bị bà ta hãm hại…”

Dù lời của lão vương gia có vẻ cường điệu hóa, song mọi người đều hiểu ý tứ.

Ngu Hầu cười khổ: “Không phải vãn bối cố ý làm khó lão vương gia, nhưng nay bệ hạ trọng Nho học, nếu lão vương giả mở miệng bỏ người vợ thuở khó khăn, không biết các nho sinh sẽ bàn tán thế nào…” Nghiêm trọng hơn là có khả năng liên quan đến vấn đề thái độ của Hoàng đế với các công thần.

Chợt lúc này, Việt Phi lên tiếng: “Thúc phụ thích sôi nổi, tu thứ đạo pháp bỏ đi ấy làm gì, theo ta thấy, phải bảo thúc mẫu đến đạo quán Tam Tài tu tâm dưỡng tính mới phải.”

Ngu Hầu cười nói: “Nương nương nói chí phải, quả là biện pháp song toàn.” Thực ra ông cũng có ý này, nhưng làm hạ thần không tiện mở lời.

Đã nói đến nước này, mọi người đồng loạt nhìn sang Hoàng đế đợi chỉ thị.

Hoàng đế chầm chậm nói: “Lão vương phi cao tuổi lẩm cẩm, hành vi có lúc điên dại, thất nghi trước quân vương, đưa đến đạo quán Tam Tài tĩnh dưỡng đi. Tào Thành, ngươi thu xếp người trong cung đến đạo quán… chăm sóc thúc mẫu thật tốt, không được để người ngoài quấy nhiễu.”

Như Dương vương phi bất lực ngã phịch xuống đất, lòng lo sợ bất an như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Thuần Vu thị vô cùng hốt hoảng, cứng người tại chỗ không dám nhúc nhích.

Thiếu Thương nhìn hai người bọn họ, bỗng tiến tới bên tai Lăng Bất Nghi: “Bệ hạ muốn phế bỏ Nhữ Dương vương phi từ khi nào.” Rốt cuộc Hoàng đế đã lên kế hoạch bao lâu? Nàng chỉ muốn cách ly bà mẹ kế này trước, nhưng xem ra Hoàng đế có chí hướng rất xa.

Ánh mắt Lăng Bất Nghi tựa vực sâu, nhìn nàng một lúc mới mỉm cười nói nhỏ: “Sau yến tiệc hoàng cung ngày hôm ấy.”

Nếu bề trên tối cao đã có kết luận về sự kiện không vui ngày hôm nay, các hoạn quan cường tráng lắm ngón trò lập tức chia nhau ra ‘khống chế’ Nhữ Dương vương phi và Thuần Vu thị, người trước bị áp lên kiệu, được đưa đến đạo quán Tam Tài ở ngoại thành (Nhữ Dương vương chen lời bày tỏ không cần phải đưa về nhà, ông sẽ thu dọn đồ đạc của vợ rồi gửi tới), người sau đơn giản hơn: bị trục xuất khỏi cung, xóa bỏ môn tịch cấm vào vấn an.

Làm xong chuyện lớn này, Thiếu Thương nhạy bén phát hiện mọi người trong điện, từ Hoàng đế cho tới Ngu Hầu đều thở phào nhẹ nhõm. Ngu Hầu còn văn vẻ lên tiếng: “Đâu phải không nể mặt họ hàng thân thiết, chỉ là thể diện của quân vương liên quan đến quốc thể.”

Nhữ Dương vương hớn hở đánh vào gáy ông: “Nói hay! Quả không uổng công đọc bao nhiêu sách từ nhỏ đến lớn. Đợt trước cô vừa được mấy vò rượu trái cây rừng, vị ngọt lại đậm, nay cô muốn uống với ngươi một bữa ra trò!”

Ngu Hầu là đại thần lớn tuổi có địa vị tối cao, vậy mà bị vỗ loạng choạng suýt ngã dúi xuống bậc thềm, chỉ biết lắc đầu cười khổ; sau đó được lão vương gia đang sung sướng kéo lui.

Việt Phi ngáp một cái: “Thiếp mệt rồi, cần phải về nghỉ trưa. Bệ hạ, nương nương, thiếp xin cáo lui…” Bà vừa nói vừa hành lễ với đế hậu, sau đó thướt tha rời khỏi điện.

“Ôi, nàng còn chưa dùng ngọ thiện mà, ngủ cái gì mà ngủ.” Hoàng đế đuổi theo bóng lưng của bà hô lên.

Việt Phi nói: “Thiếp không cần lên núi đánh hộ xuống ruộng cày bừa, từ sáng đến tối nhàn rỗi vô sự, muốn ăn lúc nào thì ăn.”

Hoàng đế bất đắc dĩ nhìn bà rời đi, đoạn kéo Hoàng hậu đi dùng bữa: “Mặc kệ nàng ta, chúng ta đi ăn nào, đi thôi.”

Hoàng hậu giữ nét mặt bình thản, đoan trang thấp giọng thưa vâng.

Nhìn thấy cảnh ấy, Thiếu Thương rất muốn tranh luận về quan điểm ‘Hoàng hậu không thể không có oai với phi tần’, ai dè lại bị Lăng Bất Nghi kéo rời khỏi đại điện. Tới nơi không người thì nàng mới nói: “Bệ hạ cũng thật là, nếu muốn trị cái bà bà, bà…” Nàng rất muốn bắt chước Vi Hương chủ gọi là ‘bà gái già’, nhưng không đủ can đảm, “Bà già đó, sao không ra tay từ đầu, hại Hoàng hậu bị hiếp đáp!”

“Em tưởng nói tước Nhữ Dương vương phi là tước được hả.” Lăng Bất Nghi nói.

“Chẳng lẽ còn không?” Lão bá mặc long bào đó là Hoàng đế mà, không phải sấm sét mưa móc đều là quân ân à.

Lăng Bất Nghi nhìn quanh, mỉm cười kéo nàng lại nơi vắng vẻ: “Nhữ Dương vương phi ngông nghênh như thế là ỷ vào hai điều, thứ nhất, ngày bé bệ hạ mất chỗ dựa, huynh đệ tỷ muội phải cậy nhờ nhà chú thím. Làm con cháu mười mấy năm, Nhữ Dương vương phi đã quá quen với việc sai quát gia đình bệ hạ. Em so sánh thử xem, từ nhỏ hai ấu đệ nhà em là A Trúc và Âu nhi đã chơi bời bên cạnh em, trong một sớm một chiều em có thể xem chúng là quân vương chúa thượng để cung kính được không?”

Thiếu Thương nghĩ đến hai đứa nhỏ nước mũi chảy thòng lòng ở nhà, bỗng phần nào hiểu được Nhữ Dương vương phi: “… Nhưng, cứ cho là lúc ấy không thích ứng kịp đi, nhưng bây giờ bệ hạ lên ngôi đã nhiều năm mà bà ta vẫn ngang ngược, bị trừng trị cũng chẳng oan.”

Lăng Bất Nghi gật đầu, thấy có vài hoạn quan từ xa định đi tới, chàng bèn vẫy tay cho lui: “Nói rất đúng, nhưng Nhữ Dương vương phi còn có điều thứ hai. Dù bà ta nóng tính hẹp hòi, song không phải là người hồ đồ lẩm cẩm. Năm xưa khi bệ hạ khởi nghĩa, tuy bà ta rất không muốn nhưng vẫn dốc sức tương trợ, vay tiền mượn người khắp nơi, còn triệu tập nữ quyến nhiều nhà đến khâu vá sửa bào phục, xoay sở xe quân, huống hồ còn mất đi hai người con, đâu phải không có công lao.”

Thiếu Thương thở dài: “Có công lao nhưng cũng không thể khoe mãi như vậy. Xét cho cùng vua tôi khác biệt, thời thế đổi thay, lão vương phi không thể coi cung điện là nhà mình được.”

“Thuần Vu thị chỉ là hạng tiểu nhân, không gây nên nổi sóng gió, không đáng nhắc tới. Nhưng lão vương phi thì khác, năm xưa bà ta còn có thể tiến cử quan lại đấy. Về sau bệ hạ mới dần dà lạnh nhạt với trưởng bối này, từ chối rất nhiều chuyện bà ấy cầu xin, cũng không trọng dụng người bà ta tiến cử, rồi sau đó lão vương gia và bà ta phân ra ở riêng, cuối cùng uy danh sụt giảm, nên bây giờ bà ta mới bám víu dây dưa chuyện cưới gả này.”

“Cái ‘sau đó’ là bắt đầu từ khi lệnh đường và lệnh tôn hủy hôn hả?” Thiếu Thương cẩn thận hỏi.

Lăng Bất Nghi cúi đầu mỉm cười, lông mày như núi xanh nhíu lại: “Không, là từ khi mẫu thân ‘đổ bệnh’.”

Thiếu Thương giật mình. Chủ nhiệm Tiêu đúng là có bản lĩnh, đoán chuyện gì cũng trúng đến tám chín phần, chẳng trách cha Trình có thể sống sót trong vòng loại cuộc thi loạn thế đầy hiểm nguy.

“Năm đó thế lực của bệ hạ chưa vững, chỉ chiếm được tòa đô thành này cùng vài thành quách xung quanh, lão vương phi là nữ quân lớn tuổi nhất của bệ hạ, lại còn là thúc mẫu có ơn nuôi nấng. Nhưng những năm qua bệ hạ đã chiêu hàng không ít người, có thôn xóm lân cận, có hàng tướng, còn có hào kiệt đại tộc nghe danh quy phục…”

“Vạn bá phụ và phụ thân em là nghe danh quy phục.” Thiếu Thương nói xen.

Lăng Bất Nghi cười: “Sao ta lại nghe nói những năm ấy thúc phụ Trình gia đi khắp nơi tìm minh chủ?” Cũng không mấy ai như hai người Vạn Trình, dẫn quân đội đi lùng sục khắp nơi hòng tìm chủ tốt.

Thiếu Thương đập nhẹ, cười mắng: “Không tinh tế cũng đừng nói toạc ra chứ.”

Lăng Bất Nghi bật cười, bảo: “Được rồi, em thử đặt mình vào hoàn cảnh người khác nghĩ xem, chẳng hạn như Vạn Thái thú và lệnh tôn, trong thời loạn thế tìm kiếm minh chủ nhiều lần nhưng không được vừa ý, nếu biết bệ hạ ra lệnh thúc phụ bỏ thúc mẫu đã nuôi mình khôn lớn, nhưng lại không hiểu rõ nguyên do vì sao, vậy hỏi xem họ sẽ nghĩ thế nào.”

“Chuyện này… Có vẻ rất bạc bẽo.”

“Như nhà em còn đỡ, đa số những tướng lĩnh từng đầu hàng đều có thù máu với bệ hạ và các tướng lĩnh khác, không ít người có bộ khúc đông đảo tiền tài dồi dào, chẳng qua vì sợ hãi, rồi tin bệ hạ là người trung hậu sẵn lòng tha thứ nên họ mới chịu buông vũ khí, nhưng nếu có người kiếm chuyện khích bác thì sao, chuyện e khó nói.”

“Nhưng bây giờ…” Thiếu Thương bỗng nói, “Bệ hạ đã chiếm được ba phần tư thiên hạ, danh tiếng thế lực đã vượt trội hơn xưa, không cần cố kỵ nhưng điều ấy nữa.” Đây mới là nguyên nhân chính.

Lăng Bất Nghi do dự, đoạn nói: “Đúng là lão vương phi chèn ép Hoàng hậu quá.”

Thiếu Thương bĩu môi châm chọc: “Hèn gì lần trước Việt Phi nói lão vương phi thân thiết khắng khít với Thuần Vu phu nhân, e cũng là thật…”

“Ha ha, không hẳn đâu.” Lăng Bất Nghi nở nụ cười kỳ lạ, “Chỉ là một Huyện thừa nho nhỏ, mười mấy năm qua, thế lực trong huyện cũng rất nhiêu khê, huống hồ lão vương phi có thân phận cao quý, thiếu gì kẻ nịnh nọt bợ đỡ. Năm xưa khi bà ta và lão vương gia xích mích, đã có không ít người đứng ra giảng hòa, lão vương gia không thể bỏ bà ta nên mới đành tới ngoại thành tu hành. Nếu còn không che chở được ân nhân cứu mạng như Thuần Vu thị, chắc chắn những người đó sẽ cảm thấy đại thế đã qua.”

“Đại thế cái gì cơ.” Thiếu Thương hoang mang, “Không phải là hò hét sai khiến trong cung à, em thật không hiểu nổi vì sao lão vương phi lại ngang ngược như thế…”

“Đồ ngốc.” Lăng Bất Nghi xoa đầu cô gái đầy trìu mến, “Trong mắt em lão vương phi chỉ biết cao giọng, nhưng trong mắt những kẻ khác ấy lại là tiền tài vô số, quyền thế vô biên.”

Thiếu Thương nhìn Lăng Bất Nghi một hồi lâu, đoạn nói: “… Không phải Nhữ Dương vương ra ngoài thành tu hành là để trốn vợ già ngang tàng, mà là để phủi bỏ những liên quan.” Chẳng trách, một ông lớn không hèn yếu nào có chuyện sợ vợ bỏ nhà ra đi.

“Do đó nên những năm qua, bất kể lão vương phi có làm chuyện gì cũng không liên quan đến ông ấy. Bởi ông ấy luôn chủ trương bỏ vợ, chẳng qua vì đại cuộc nên mới nhẫn nhịn.” Trước mắt nàng hiện lên gương mặt vui vẻ nhiệt tình không ý xấu của lão vương gia.

“Cũng chưa lâm vào cảnh đường cùng, chỉ là…” Lăng Bất Nghi chắp hai tay sau lưng, đưa mắt nhìn mái cong cong ở Trường Thu cung cách đó không xa, áo chùng vạt thẳng màu trăng non bay lên trong gió, vô cùng anh tuấn, “Có vài người, dẫu bản thân không tham nhưng còn đó con cái, sau nữa là bộ khúc tâm phúc, nào có thể nhẫn tâm không chăm lo.”

“Em hiểu rồi.” Thiếu Thương gật đầu, “Bệ hạ muốn lão vương phi từ từ thoái ẩn, dù gì bà ấy cũng từng đỡ đần trong lúc khốn khó, lại còn là thúc mẫu ruột thịt, nếu không cần thiết thì bệ hạ cũng không đành lòng truy cứu, nào ngờ lão vương phi lại tự tìm đường chết. Hầy, Hoàng hậu không nhìn rõ điểm này nên mới chịu đựng bà già đó, đáng nhẽ nương nương phải giống Việt Phi nương nương mới phải…”

“Chính ta khuyên Hoàng hậu đừng nhúng tay vào chuyện của lão vương phi.” Lăng Bất Nghi bỗng nói.

Thiếu Thương há mồm.

Nhìn dáng vẻ ngờ nghệch của nàng, Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Ta bảo Hoàng hậu nếu có gặp lão vương phi cứ tạm thời nhẫn nhịn, bệ hạ tai thính mắt sáng, tất sẽ không để nương nương chịu thiệt.”

“Vậy vậy vậy vì sao Việt Phi nương nương lại dám, dám dám…?” Thiếu Thương lắp bắp.

“Chuyện Hoàng hậu không thể nói nhưng Việt Phi có thể. Vì con cháu Việt gia chết nhiều hơn con trai của lão vương phi, cũng lập được chiến công nhiều hơn lão vương gia, bản thân Việt Phi từng mạo hiểm bao phen, sống chết đi theo bệ hạ. Ở trước mặt Việt Phi nương nương, lão vương phi đâu dám ôn lại chuyện cũ năm xưa?”

Ngực Thiếu Thương phập phồng, miệng lưỡi cứng ngắc, “… Tức nói ngược lại, Tuyên gia nhà ngoại của Hoàng hậu vừa không lập được chiến công, cũng không có nhiều con cháu chết vì bệ hạ?”

Lăng Bất Nghi đứng thẳng, nhìn xoáy vào nàng: “Nam đinh ở Tuyên gia rất ít, vài ngày nữa sẽ đến sinh thần của nương nương, tới lúc ấy em có thể gặp Tuyên Hầu, bào đệ của nương nương. Lần nào vào cung y cũng đem rất nhiều châu báu bảo vật, ta đoán cũng sẽ có phần của em.”

Thiếu Thương nhẩm tính, đoạn nói: “Vậy Tuyên Hầu cũng không phải người có tài.”

“Em nghĩ đi đâu thế.” Lăng Bất Nghi cười, “Không phải trước đây em nói với Lâu Nghiêu rất hùng hồn sao, ‘mắt thấy hoang vắng mới có thể thi triển quyền cước, nếu đã phồn hoa còn đi làm gì’, sao nào, giờ thấy Hoàng hậu yếu thế nên em giận hả?”

Thiếu Thương trợn mắt, hậm hực nhìn chàng: “Còn lâu nhé! Cần nhà ngoại nương nương lợi hại làm gì, để ngang hàng địa vị với bệ hạ hả? Nếu bệ hạ đã lập hoàng hậu ắt ngài tự có chủ trương, còn lâu em mới sợ! Hơn nữa, không phải, không phải còn có Lăng đại nhân chàng à…”

“Trừ câu cuối ra thì em nói cũng khí thế đấy.” Lăng Bất Nghi cười cười.

Thiếu Thương nghĩ ngợi, bất giác bật cười. Nàng cũng cảm thấy bản thân lúc nãy đúng là miệng hùm gan sứa.

Nàng định kéo Lăng Bất Nghi về Trường Thu cung dùng bữa với đế hậu, nhưng Lăng Bất Nghi lại nói muốn đi tìm các vị thủ lĩnh ở Vũ Lâm vệ bàn chuyện hộ vệ trong tiệc sinh thần của Hoàng hậu, sẽ đến tìm nàng sau. Hai người đành chia tay tại đây.

Quay về Trường Thu cung, Hoàng đế đã dùng bữa xong, đang uống rượu trái cây. Thiếu Thương vừa thấy mắt rồng đảo qua thì run bắn lên, lập tức cướp lời thưa, nói rằng Lăng Bất Nghi khăng khăng đòi đi chứ không phải nàng không hiền thục không giữ vị hôn phu lại ăn cơm. Nhưng Hoàng đế đã muốn mắng người còn thiếu gì lý do.

Hoàng đế nói: “Ngươi tưởng Tử Thịnh nhàn rỗi giống ngươi hả, suốt ngày ăn ăn uống uống vô ưu vô sầu, nhìn ngươi đi, hôm qua kê cao gối ngủ mặt đến nỗi mặt tròn ra rồi kia kìa. Nhưng còn Tử Thịnh? Từ khi vào thu là thấy gầy hẳn…”

Thiếu Thương cảm thấy rất oan, rất muốn nói ‘nếu ông quan tâm chàng như thế thì bớt việc cho chàng đi’, nhưng ngoài miệng chỉ biết cao giọng: “Bệ hạ anh minh! Thiếp cũng biết Lăng đại nhân vất vả nên đã chuẩn bị công thức nấu ăn tẩm bổ thu đông, đang định đưa cho Lăng đại nhân bồi dưỡng đây ạ! À, còn có phần của Hoàng hậu nữa, thiếp cũng chuẩn bị rồi.”

Hoàng đế hừ mấy tiếng: “Coi như nghe lọt tai.”

Hoàng hậu bất đắc dĩ thở dài: “Được rồi, ngươi lui xuống dùng bữa đi. Ngủ trưa dậy thì đến chỗ bổn cung.”

Thiếu Thương như được đại xá, chạy trốn y như bay. Trong điện, Địch ảo đã chuẩn bị cơm nước cho nàng, Thiếu Thương vừa ăn vừa mắng: “Bệ hạ vẫn chưa hài lòng về ta.”

Địch ảo lại cười nói: “Thật ra là bệ hạ thích cô nương đấy, nếu ghét cô nương thì bệ hạ đã không nói nhiều đến vậy.”

Thiếu Thương ảo não: “Địch ảo nè, mặt ta tròn thật hả? Thật ra hôm qua…” Nàng bỗng giật mình, dừng lời nói; sâu trong trái tim như bị một mũi kim mỏng đâm vào, không chảy máu nhưng lại rất đau.

Địch ảo luôn miệng an ủi tiểu cô nương không mập, trấn an rất nhiều khen rất nhiều, nhưng bất giác bầu không khí tiêu điều thấy rõ, bà cảm thấy lạ, bèn hỏi vì sao Thiếu Thương chỉ ăn mà không nói.

Thiếu Thương cười miễn cưỡng: “Không có gì. Chỉ là hôm nay xảy ra chuyện lớn quá, lúc nãy không cảm thấy gì, giờ mới thấy mệt.”

Địch ảo nghĩ thấy cũng phải, bèn bảo nàng ăn xong rồi đi nghỉ.

Dùng bữa xong, Thiếu Thương quay về cung thất của mình, ngồi tựa vào khung cửa, một lúc sau cảm thấy trong phòng quá ngột ngạt nên tính đi cắt mấy cành cúc trang trí trong phòng. Đi tới đình viện hóng mát, cung nữ biết Thiếu Thương được đế hậu sủng ái nên không ngăn cản.

Thiếu Thương đứng ở chỗ vắng người lá cành xum xuê, chậm rãi cắt vài cành hoa. Không biết đã bao lâu trôi qua, bỗng một âm thanh quen thuộc vang lên: “Thiếu Thương, sao em lại ở đây, làm ta tìm mãi.”

Nàng nhẹ nhàng xoay người, nhìn kỹ người đàn ông ngược sáng tiến tới, có vẻ chàng đã uống rượu, khuôn mặt tuấn tú của chàng xuất hiện ráng đỏ lay động.

“… Bình thường cứ vào lúc này là em sẽ ngủ trưa, sao hôm nay lại ra ngoài đi dạo thế.” Chàng trai dịu dàng mỉm cười, dù khi không có ai, dù rượu đang thấm người, phong thái của chàng vẫn có chừng mực, bước chân không nhanh cũng không chậm.

Lăng Bất Nghi đưa tay đặt lên vai nàng, cách xiêm y, Thiếu Thương cảm nhận được ngón tay thon dài cứng cáp của chàng, chỉ cần thoáng dùng sức là có thể bóp vụn xương bả vai của nàng.

Chàng dịu dàng nói: “Sao thế, không ngủ được hả.”

Thiếu Thương bình tĩnh gỡ tay chàng ra, chậm rãi đặt kéo đồng xuống: “Vì sao chàng không hỏi em đã nhắn tin gì cho Viên Thận.”

Lăng Bất Nghi không cử động, chỉ có đôi mắt nâu đen nhanh chóng co lại, nụ cười trên mặt đã tắt lịm.

Thiếu Thương thấy cả, cuối cùng cũng đã chắc chắn.

“… Hôm nay mọi người diễn vở kịch hay quá, đầu tiên là gọi Ngu Hầu và Nhữ Dương vương đến, lại có thể trùng hợp đến đúng lúc lão vương phi đang gây khó dễ với Hoàng hậu, thiên hạ này nào có chuyện trùng hợp tới vậy. Lão vương phi không thường xuyên vào cung, chưa nói tới việc từ khi bà ấy vào cung cho đến khi mọi người tìm đến, chỉ mất vỏn vẹn nửa canh giờ. Cứ cho là Ngu Hầu đang nghị sự với bệ hạ ở Thượng Thư đài đi, nhưng còn lão vương gia đang ở đạo quán Tam Tài ngoài thành thì sao, mấy năm qua ông ấy cũng chỉ vào cung trong ngày Nguyên đán.”

“Chắc chắn người sắp xếp chuyện này đã thấy hôm qua Thuần Vu phu nhân tức giận rời khỏi nhà em, sau đó bám theo bà ta, biết bà ta đến Nhữ Dương vương phủ tìm lão vương phi tố cáo, khi đó mới đoán hôm nay lão vương phi sẽ vào cung tìm em gây sự. Em cứ tưởng là do bệ hạ bố trí, như thế cũng không lạ, làm quân vương muốn thăm dò hành tung của bệ tôi là chuyện bình thường. Nhưng lúc nãy bệ hạ lại nói em ‘hôm qua kê cao gối ngủ suốt một ngày’, nếu bệ hạ thật sự thăm dò hành tung nhà em, vậy vì sao biết buổi chiều có Thuần Vu phu nhân đến thăm nhưng lại không biết buổi sáng em chơi ở Vạn phủ hai canh giờ?”

“Lăng đại nhân, là chàng đúng không, là chàng đã sắp đặt chuyện này. Chỉ khi có lời đồn bệ hạ mới sai người đến Trình gia thăm dò, còn chàng, chàng mới là người luôn để mắt giám sát, không bỏ sót bất cứ chuyện nào!” Thiếu Thương thở hổn hển, cố kìm nén không sờ vào chiếc kéo nọ – dẫu rằng có sờ được cũng sẽ vô dụng.

Lăng Bất Nghi nói: “… Bệ hạ thật sự có ý để lão vương phi an hưởng tuổi già.”

“Đó là sân khấu do chàng dàn dựng!” Thiếu Thương siết nắm đấm, rít lên, “Cũng chẳng sao, như Văn Tu quân nói, chàng chính là chó săn đắc lực của bệ hạ! Nhưng…”

“Đừng có chỉ trích ta bằng lời của thứ đàn bà ngu xuẩn kia.” Lăng Bất Nghi lạnh lùng, “Hoàng hậu nói không sai, em phải quản lại cái miệng của mình mới được.”

Thiếu Thương bị giọng điệu uy nghiêm băng giá dọa rụt về.

“Trên đời này có người muốn yên tiền mã hậu vì bệ hạ, như cha anh nàng hay Vạn bá phụ của nàng, không phải bọn họ đều đang dốc sức vì bệ hạ đấy ư. Ta là chó săn, văn võ toàn triều có ai không phải, có ai không muốn. Nếu thật sự thanh cao sao không bắt chước Nghiêm thần tiên, từ quan quy ẩn tự mình tiêu dao? Nam cung có điện bàn chính, Bắc cung có Thượng thư đài, nho sinh giảng Kinh ở nội đường, tướng sĩ múa võ trong sân, có ai không muốn là tâm phúc của bệ hạ!”

Thiếu Thương bị bức lui bởi khí thế của chàng, trong một thoáng không biết nói gì, thở hắt vài hơi mới bình tĩnh nói: “Được, chàng có lý. Vậy vì sao chàng lại giám sát em? Chuyện này liên quan gì đến bệ hạ và triều chính!”

“Nếu ta không để mắt đến em thường xuyên thì có thể bảo vệ được em khi Tam công chúa xuất hiện không, có thể đưa tiền kịp lúc cho em ban thưởng không?” Lăng Bất Nghi rất xem thường lời tố cáo này.

“Em không dị nghị gì khi chàng giám sát em ở trong cung, dẫu sao cung cấm biến hóa khôn lường, em còn rất cảm kích chàng nữa!” Thiếu Thương cuống lên, “Nhưng hôm qua em ở nhà kia mà! Ở ngay trong nhà em còn có gì bất trắc mà chàng phải để mắt giám sát! Chàng chàng chàng… Chàng còn giám sát cả nhà em…”

“Ta không giám sát cả nhà em, ta chỉ giám sát em.” Lăng Bất Nghi bỗng nói, “Tuy Trình Hiệu úy không bình thường, nhưng chưa đáng để ta phí công sức.”

Thiếu Thương cười gằn, “Hay lắm, em hiểu rồi, nếu đã như vậy thì chàng cũng biết em đã nhắn gì cho Viên Thận đúng không.”

“Chuyện này cũng không khó đoán.” Lăng Bất Nghi ngắt một bông hoa, từ từ lại gần cô gái, đi vòng quanh nàng nửa vòng, bóng dáng cao lớn đè xuống như đỉnh núi. Thiếu Thương bị bao trùm, nhờ cả vào sự cứng cỏi  chống đỡ sau lưng, không cam lòng lép vế.

“Em gặp Lâu Nghiêu trên đường, thấy cậu ta chán ngán ủ rũ nên cảm thấy xót xa. Nhưng Tiêu phu nhân làm việc rất thận trọng, tuyệt đối không cho phép em liên lạc với cậu ta. Vậy làm thế nào em mới biết được tình hình gần đây của cậu ta đây? Em không dám tìm cha anh, không dám tự hỏi thăm, thế là nghĩ đến Viên Thận. Y là đồng môn hảo hữu của huynh trưởng Lâu Nghiêu, còn có ‘giao tình’ với em…”

“Không phải không phải!” Thiếu Thương lập tức hiểu ngay chàng muốn ám chỉ gì, vội la lên, “Em và anh ta tuyệt đối không có chuyện mờ ám, không phải như thế là làm nhục chàng ư, em tuyệt đối không làm vậy! Là ngày trước khi anh ta tìm em nhờ chuyển lời của Hoàng Phủ phu tử đến thẩm thẩm, anh ta nói mình nợ em một lần, nên em mới nghĩ thôi để anh ta giúp mình chuyện này, cũng coi như chấm dứt!”

“Em đã có ta, vì sao còn đi tìm người khác.” Lăng Bất Nghi có vẻ chậm lại, “Trên đời này có chuyện gì ta không làm được mà Viên Thận có thể?! Không phải em muốn biết tình hình gần đây của Lâu Nghiêu ư, ta nói cho em hay.”

“Ngăn cách giữa Lâu Nghiêu và Hà Chiêu Quân quá sâu, dù cả hai đều muốn thành vợ thành chồng, nhưng hễ có biến cố là lập tức đập nát vẻ hòa thuận. Kể từ khi trở về đô thành, Lâu Nhị công tử vẫn luôn tìm nơi bên ngoài cho bào đệ. Lâu Nghiêu tất vui vẻ, nhưng Hà Chiêu Quân có em trai còn nhỏ, không muốn rời đô thành, cũng không chịu để Lâu Nghiêu đi. Được rồi, giờ em đã biết vì sao Lâu Nghiêu ủ rũ rồi đấy, em định làm gì, không lẽ đến vỗ về thăm hỏi?” Dứt lời câu cuối, Lăng Bất Nghi gần như cười lạnh.

Thiếu Thương cứng họng.

Vì sao ai ai cũng cảm thấy Lăng Bất Nghi có phong thái quân tử? Nếu chàng muốn người ta tức chết thì chắc chắn sẽ không chỉ dừng ở mức gần chết, vậy có nghĩa quân tử đều là những kẻ chọc chết người mà không đền mạng ư.

Thiếu Thương cảm thấy mình cần thay đổi chiến thuật, cần đánh úp bất ngờ, thế là hít sâu một hơi, nói: “Chuyện của Lâu Nghiêu tạm thời gác sang một bên…”

“Ồ, bây giờ tạm thời gác sang một bên, không phải mới trước đó còn canh cánh à.” Ánh mắt Lăng Bất Nghi tối tăm, giọng lạ lùng.

Thiếu Thương mặc niệm ‘không nhịn điều nhỏ ắt loạn đại sự’ mười lần, kiên nhẫn nói: “Chúng ta từ từ nói chuyện được không. Dù gì cũng không phải ngày đầu tiên Lâu Nghiêu bị Hà Chiêu Quân chọc giận, có lẽ chưa chết ngay được…”

Lăng Bất Nghi thả lỏng sắc mặt.

“Nhưng vì sao chàng phải giám sát em cả ngày lẫn đêm! Em đâu phải tù binh để chàng canh giữ!” Thiếu Thương gần như muốn hét lên, “Nếu suốt ngày em lải nhải truy hỏi chàng gặp ai làm gì thì chàng có vui không!”

“Nam nữ khác biệt, sao có thể giống nhau.” Bởi có đôi khi không thể để ai biết được ý chỉ của Hoàng đế, Lăng Bất Nghi thật sự rất không hiểu nổi phản ứng mạnh mẽ của nàng, “Ta chỉ muốn biết tình hình của em, vì sao em lại không vui đến thế.”

Thiếu Thương rất muốn ngẩng mặt lên trời thét lớn, trịnh trọng nói: “Em không thích chàng tìm người đến giám sát em, chàng rút bọn họ về đi.”

“Không được.” Lăng Bất Nghi quả quyết, sau đó lại hồ nghi: “Em có chuyện gì không thể cho ta biết ư.”

“Chàng…! Được, nếu chàng không rút người giám sát em về thì sau này em không thèm để ý đến chàng nữa!” Thiếu Thương bực mình giậm chân, giận dữ thét lên.

“Mời.”

Lăng Bất Nghi không muốn nghe nàng nói nữa, xoay người phất tay áo bỏ đi.

Nắng thu mênh mông một vùng, đổ những chấm đen lốm đốm dưới tầng hoa lá xum xuê, Thiếu Thương đứng dưới bóng râm, siết chặt tay bất động, tức đến nỗi phổi như muốn nổ tung.

***

P/S: Từ bữa giờ Qin để Thiếu Thương tự xưng là thần thiếp với đế hậu vốn để làm rõ sự khác biệt giữa xưng hô của nàng với Hoàng đế và hậu phi với Hoàng đế, chứ thực chất bản raw luôn xưng là “thiếp”. Tuy nhiên sau khi tham khảo ý kiến vài người dịch, cũng như kiểm tra kỹ lại tài liệu và để tránh phải lăn tăn phân vân nhức đầu quá nhiều về sau, Qin đã đổi lại xưng hô của giới nữ về “thiếp” y như bản gốc, mong mọi người bỏ qua cho sự thiếu chuyên nghiệp của Qin -,-, về giải thích từ thiếp thì mọi người có thể quay lại chương 76, Qin đã chỉnh sửa.

Nhân nói chuyện này, nếu ai theo Qin từ Ngõ Ô Y hoặc đã đọc convert bộ này thì sẽ nhận thấy Qin hay thay đổi điều chỉnh nhất là danh từ chỉ người, đơn giản đó là sở thích của Qin thôi: có từ đồng nghĩa phổ biến hơn sẽ thay thế, họa hoằn lắm mới giữ nguyên chú thích, vì cá nhân Qin không thích đọc 1 bộ truyện có quá nhiều chú thích mang tính giải nghĩa. Nhưng nhiều lúc sở thích cũng khiến ta phải đau đầu bởi… làm màu.

Đây là cuộc chiến cực kỳ chênh lệch sức mạnh, không có thuốc súng nhưng lại giết chóc từng bước.

Cãi nhau với Lăng Bất Nghi một trận, trong lòng Thiếu Thương rất rối loạn, lúc nghĩ phải làm gì để thoát được đám người theo dõi, khi lại cào ruột cào gan, nghĩ có lẽ Lăng Bất Nghi chỉ có ý tốt mà thôi, đáng nhẽ bản thân không nên gắt gỏng như vậy, nên nhẹ nhàng mới phải.

Nào ngờ chưa đến giờ tan làm mà tiểu hoàng môn hầu hạ Hoàng đế đã đến truyền khẩu dụ, lệnh bắt đầu từ hôm nay trở đi Thiếu Thương sẽ ở lại Trường Thu cung, không cần về nhà nữa, thứ nhất là để thông thạo lễ nghĩa gấp đôi, thứ hai có thể chuẩn bị tiệc sinh thần cho Hoàng hậu.

Nói tóm lại, ngày đêm bầu bạn cùng Hoàng hậu đoan trang hiền thục để Thiếu Thương mưa dầm thấm đất, gần đèn ắt rạng – nhưng Hoàng đế đã không xét tới việc gần mực thì đen.

Thiếu Thương vừa nghe tin là người xụi lơ ra, vừa như sét đánh giữa trời quang, lại như bị ai đó dội một thùng dưa chua quá hạn sử dụng lên đầu, tay chân cứng đờ chết điếng, phải một lúc lâu sau mới hoàn hồn. Khắc trước vừa xích mích mà khắc sau đã bị giữ lại, còn chuyện gì không biết nữa không?!

Nàng thầm chửi đồ khốn Lăng Bất Nghi mười tám đời tổ tông không tích đức đến mười ngàn lần, bà đây một không phá gia tài của anh hai không làm hỏng tiền đồ của anh ba không biến đầu anh thành thảo nguyên xanh biêng biếc*, cưới hỏi đàng hoàng mà bị anh suy ra thành phong cách chủ nghĩa hậu hiện đại là chặn đường đánh cướp, coi như anh có gu độc đáo, nói tóm lại bà đây và anh thù sâu như biển không chết không thôi!

(*Ý chỉ ngoại tình.)

“Vị nội quan đại nhân này, thiếp xin nhận ý chỉ của bệ hạ, cũng hiểu ý tốt của bệ hạ, nhưng…” Thiếu Thương giãy giụa, “Hôm nay có thể cho thiếp về sớm thu dọn đồ đạc cá nhân được không? Rồi sáng sớm mai thiếp sẽ vào cung ngay, thề không chậm trễ.” Nàng muốn về nhà khiêm tốn thỉnh giáo cha Trình và chủ nhiệm Tiêu cách trừng trị tên khốn họ Lăng kia!

Nào ngờ vị tiểu hoàng môn đó chỉ cười nói, “Trình nương tử không cần lo, Lăng đại nhân đã chuẩn bị đâu vào đấy cho nữ công tử rồi. Chốc nữa người của ngài ấy sẽ đem đồ đạc của nữ công tử đến. Lăng đại nhân đã làm việc thì nữ công tử cứ yên tâm, từ khi mười bốn tuổi ngài ấy đã dốc sức vì bệ hạ, chuyện nào chuyện nấy rất thỏa đáng, không hề sơ suất.”

Thiếu Thương xây xẩm mặt mày, có cảm giác bị tẩu hỏa nhập ma.

Đúng như dự đoán, trước buổi cơm tối, Lương Khưu Phi dẫn theo một nhóm hoạn quan tỳ nữ vác đồ nặng nối đuôi kéo tới, chuyển đồ đạc cá nhân đến căn phòng Hoàng hậu vừa phân cho Thiếu Thương, còn Thiếu Thương chỉ biết trơ mắt nhìn mọi người bận rộn thu xếp bày biện.

Bộ tủ gỗ sơn mài cao cỡ một người được kê sát tường; tám chiếc đèn lồng cung đình bằng đồng cao lớn được đặt ở bốn góc – theo thứ tự là bốn ngọn đèn hình phi yến, hai ngọn đèn hình cung tỳ, hai ngọn đèn hình nhánh cây, sáu ngọn đèn trước có khói bốc lượn lờ;

Sáu bộ khăn trải giường bằng gấm thêu mới, hai bộ lụa mềm, hai bộ lụa mỏng, ngoài ra còn có lụa gai thoáng khí và gấm vóc vừa dày vừa nặng;

Ba chiếc bàn, một tủ trang điểm hình vuông, một bàn sách dài và một bàn tròn nhỏ để đặt đồ ăn nhẹ hoặc trang trí hoa lá;

Trên bàn trang điểm có hai hộp trang sức, một lớn một nhỏ. Hộp lớn là hộp trang sức hai tầng sơn màu, hộp nhỏ gồm chín khay son phấn kem dưỡng. Nhìn vẻ ngoài nặng nề của nó thì có lẽ cả hai hộp trang sức đều đựng đầy đồ;

Bên cạnh có bảy tám phiến quạt nằm song song, làm từ tre, gỗ sơn mài, và thậm chí có cả mặt quạt căng từ vải hoa…

Thiếu Thương chỉ mới đi một lát rồi quay lại mà chiếc tủ gỗ sơn mài đã được nhét đầy lăng la tơ lụa óng ánh đủ màu, từ áo ngoài áo trong cho đến lụa choàng mũ nón, thậm chí là cả đồ lót bên trong, thứ nào cũng đầy đủ.

Nàng bất giác thở dài: “Phi thị vệ, thiếu chúa công nhà huynh đúng là hành động nhanh gọn.” Chưa gì đã chuẩn bị đầy đủ xong xuôi, chẳng biết có phải đã cất sẵn ở nhà trước không. Mỗi lần nghĩ tới đây, trong lòng nàng mềm ra, quyết định tha thứ một xíu cho Lăng Bất Nghi.

Lương Khưu Phi đứng ngoài hành lang đằng xa, môi mấp máy, tiểu hoàng môn bên cạnh cười đáp: “Trình nương tử không biết đấy thôi, vốn dĩ Lăng đại nhân định về phủ lấy, nhưng sau đó bệ hạ đã mở kho hoàng cung để đại nhân tự đích thân chọn.”

Thiếu Thương dằn lại chân khí hỗn loạn trong bụng, cười gượng nói: “Ta còn thấy lạ sao có thể nhanh đến vậy.” Được rồi, là nàng không có kiến thức, bây giờ nàng không tha thứ xíu nào hết!

“… Nhưng xiêm áo là do Lăng đại nhân sai người về phủ lấy.” Tiểu hoàng môn nói tiếp.

Thiếu Thương: Ngươi có thể nói một mạch được không.

“Đại nhân các ngươi còn muốn chuyển lời gì không?” Nhìn tiểu hoàng môn ân cần chạy vào trong chỉ huy cung nữ dọn dẹp, nàng kênh kiệu hỏi.

Có vẻ Lương Khưu Phi biết chuyện gì đó, nhăn nhó mặt mày: “Đại nhân nói đã rút người về theo ý của nữ công tử, nếu nữ công tử có chuyện gì thì có thể tự đến tìm ngài ấy.”

Người ngoài nghe không hiểu song Thiếu Thương hiểu rất rõ, lập tức vui vẻ nói: “Chàng đồng ý rồi hả? Thế, thế ta có thể về nhà được không?” Không gì tốt hơn biết lỗi sửa sai, nàng lại quyết định tha thứ cho chàng chút xíu.

“… Nữ công tử vẫn chưa thể về nhà.” Lương Khưu Phi càng thấp giọng, “Đại nhân nói, hoặc là người còn, hoặc rút người về. Mấy ngày tới nữ công tử hãy suy nghĩ kỹ.”

Thiếu Thương ngẫm đi ngẫm lại câu này mấy lần mới hiểu ra, đoạn cười lạnh: “Đại nhân các ngươi tưởng ta không có chàng thì không sống nổi trong cung?”

Lương Khưu Phi không dám ngẩng đầu lên, hồi lâu sau mới lấy hết dũng khí: “Nữ công tử, đại nhân nhà ty chức cũng, cũng chỉ muốn tốt cho người, nên mới…” Nhưng chưa nói hết câu đã bị cô gái giận dữ ngắt lời: “Lẽ nào là ta không tốt với chính ta?! Chỉ có chàng mới vì ta thôi hả!”

Nàng hét toáng lên, thấy suýt nữa thu hút hoạn quan và cung nữ đưa mắt nhìn, Thiếu Thương đành giậm chân rời đi.

Lương Khưu Phi không dám há miệng, chạy như bay rời khỏi Trường Thu cung, vừa chạy vừa thề sau khi về nhất định phải lĩnh giáo huynh trưởng có bốn hồng nhan tri kỷ cách nói chuyện với nữ nương mới được.

Thiếu Thương đi thẳng về phòng ở tạm thời lúc trước, vung bút viết mấy chữ vào một thẻ tre, buộc lại bằng một túi vải niêm phong, để cung nữ đưa đến Trình gia ở ngoài cung. Nào ngờ cung nữ kia khổ sở bày tỏ là không được, không thể đưa tin từ trong cung ra ngoài, nếu nàng tìm thị vệ ở ngoài cung truyền tin thì sẽ bị đánh gậy đến chết, tội danh là ‘trao nhận riêng tư, truyền tải trái phép các vấn đề trong cung cấm’.

Thiếu Thương hít sâu một hơi, bảo vệ ba tấc đan điền, vỗ thật mạnh xuống bàn rồi quay đầu đi tìm Hoàng hậu hòng xin cứu viện.

Kết quả Hoàng hậu hoàn toàn không biết chuyện gì, ngạc nhiên nói: “Truyền tin? Không cần, Tử Thịnh nói nó sẽ nói rõ với trong nhà của ngươi, nó không nói với ngươi à. Ta rất vui khi ngươi đồng ý ở lại trong cung bầu bạn với ta, có điều sợ ngươi cảm thấy cô đơn.”

Thiếu Thương nhìn gương mặt hiền từ của Hoàng hậu, nuốt xuống nội thương, ủ rũ quay về.

Những ngày sau đó, Thiếu Thương như bị ngăn cách với thế giới bên ngoài, ngày qua ngày chỉ biết học tập ăn uống nghỉ ngơi, cùng Hoàng hậu tản bộ tiêu khiển nói chuyện. Ở trong cung tường bốn bề cao quá đỉnh đầu, thời gian trôi đi cực kỳ chậm, ngay đến đồng hồ nước trong bầu đồng cũng như cảnh quay chậm của bộ phim cổ, mỗi một giọt phải mất rất lâu mới rơi.

Ở trong cung ngày thứ hai, Thiếu Thương đã đếm rõ con mèo vằn cung nữ nọ nuôi có bao nhiêu sợi râu và mấy sợi lông mi, ngày thứ ba nàng đã đếm rõ có bao nhiêu phiến đá xanh lát từ cửa Trường Thu cung đến dưới hiên. Cuối cùng nàng cũng đã hiểu vì sao Hoàng hậu lại thông thái đến thế, bởi ngày nào cũng chỉ có việc cầm sách đọc giết thời gian.

Lăng Bất Nghi vẫn đến vấn an mỗi ngày, nhưng Thiếu Thương cương quyết không nói chuyện với chàng, cũng chẳng thèm nhìn vào mắt chàng. Tuy nhiên có vẻ Lăng Bất Nghi cũng không có ý đối mặt nói chuyện với nàng, vẫn lễ phép ôn tồn, cử chỉ đoan trang, lúc tập trung như trăng sáng đêm xuân, khi hiên ngang như gió nhẹ ngày thu, từ lúc chàng đặt chân vào cửa Trường Thu cung, các cung nữ đều sáng mắt vui vẻ.

Thiếu Thương không thể nói với bất cứ ai là hai người xích mích, phải tự kìm nén đến gần chết.

Nhưng dẫu hành vi của hai người có bình thường đến đâu, chỉ mới ba ngày mà Hoàng hậu đã nhìn ra manh mối.

Đêm hôm đó khi Hoàng đế ngủ lại Trường Thu cung, bà mới hỏi Hoàng đế về nghi ngờ này. Mới đầu Hoàng đế còn giả hồ đồ, hỏi gì cũng không biết, Hoàng hậu đấm xuống tháp phượng, thấp giọng nói: “… Hai đứa nó giả vờ như không có chuyện gì, nhưng lời nói cử chỉ lại không thân mật như trước.”

“Tử Thịnh mặn nồng với Thiếu Thương trước mặt nàng?” Hoàng đế kích động.

Hoàng hậu không đấm tháp phượng nữa mà đấm vào Hoàng đế: “Thiếp nói là thân mật, thân mật! Không phải mặn nồng! Bệ hạ nghe đi đâu vậy! Nếu là ngày trước, hễ có hoa lá rơi trên đầu Thiếu Thương là Tử Thịnh sẽ gỡ xuống; lúc đi dạo sẽ tay nắm tay, vừa nói vừa cười; khi chỉ mình hai đứa là lại nhìn nhau suốt… Ôi, mà mấy hôm rồi thì lại thay đổi quá. Bệ hạ, có phải hai đứa nó cãi nhau không?”

Hoàng đế nói: “Chỉ tranh chấp đôi câu thôi, không có gì quan trọng.”

Hoàng hậu cúi đầu nghĩ ngợi, chợt sáng tỏ: “Bệ hạ, không phải Thiếu Thương muốn ở lại trong cung đúng không, là Tử Thịnh ép nó ở lại!”

“Ép cái gì mà ép.” Hoàng đế ra vẻ dửng dưng, “Thanh niên nam nữ cãi nhau chỉ là giận dỗi nhỏ, đùa giỡn chút thôi.”

Hoàng hậu la lên: “Bệ hạ, mấy ngày qua Thiếu Thương liên tục ủ rũ, tội nghiệp lắm. Con bé tự tại quen rồi, nào chịu nổi trói buộc trong cung, như vậy không được!”

“Tử Thịnh cũng rất tội nghiệp!” Hoàng đế lập tức phản bác, “Mấy ngày nay nó lại gầy đi nữa rồi.”

“Trong mắt bệ hạ, ngày nào Tử Thịnh cũng gầy cả.” Hoàng hậu hiếm khi giận dỗi.

Hoàng đế thấy Hoàng hậu tức giận bèn ôm vai dìu bà nằm xuống, dỗ dành: “Nàng không biết có câu không cãi nhau không thành vợ chồng, không gây gổ sao nối tình chồng vợ hả? Ngày trước hai đứa nó tình cảm hài hòa, trẫm cứ cảm thấy thiêu thiếu. Cãi nhau cũng hay, lâu lâu ồn ào cũng không phải chuyện xấu, đợi tới khi làm hòa thì sẽ không còn ngăn cách. Vả lại, hai đứa nó cũng chỉ xích mích lời nói…”

Hoàng hậu thất kinh: “Xích mích lời nói? Lẽ nào còn có xích mích hành động? Chẳng lẽ phải đánh nhau mới được tính!”

Hoàng đế cười phì: “Thần Am đừng sợ. Nếu đánh nhau thật thì không phải là gây gỗ, mà phải gọi là ‘ẩu đả trong trướng’. Xích mích hành động là phải như Nhữ Dương vương thúc và lão vương phi ấy, cãi tới mức ai ai cũng biết, không màng thể diện. Giờ hai đứa nó đâu đến nỗi ấy.”

Nghe Hoàng đế nói một lèo nom rất vui, Hoàng hậu bực dọc, một lúc sau bà mới nói: “Nếu như hai đứa không làm hòa thì sao. Cứ giằng co vậy hả?”

Hoàng đế như nhớ tới chuyện cũ, thở dài nói: “Đâu thể giằng co mãi, ôi, thế gian này làm gì có cặp tình nhân nào mãi căng thẳng. Sau cãi nhau thì hoặc là làm hòa, hoặc là mỗi người một ngã. Có điều…” Ông cười nói, “Nàng yên tâm, Tử Thịnh và Thiếu Thương sẽ không như thế, có trẫm ở đây, hai đứa sẽ hòa thuận lại thôi…”

Hoàng hậu im lặng một lúc lâu, gối đầu lên tay Hoàng đế, nghiêm túc lại dịu dàng thỉnh cầu: “Bệ hạ à, dù đôi lúc Thiếu Thương không hiểu chuyện, nhưng con bé rất chất phác, lòng dạ trong sáng, đối xử với thần thiếp bằng cả tấm lòng thành tâm hiếu thảo. Bệ hạ nể mặt thần thiếp, cho Thiếu Thương mỗi ngày về nhà một lúc đi.”

Hoàng đế cười thở dài: “Kể ra tiểu nữ nương này cũng có bản lĩnh khiến người ta thích đấy. Được, nể mặt Thần Am, chuyện này chỉ kéo dài tới tiệc sinh thần của nàng. Đợi sau sinh nhật nàng, dù hai đứa nó có hòa thuận hay không thì trẫm cũng sẽ thả người. Nhưng nàng không được nói chuyện này với Thiếu Thương, nếu không chắc chắn nó sẽ ung dung đếm ngược ngày về!”

Thấy Hoàng đế đã nhượng bộ, Hoàng hậu bèn cười gật đầu đồng ý.

Chuỗi ngày sống tại thâm cung vừa xa hoa lại thật hiu quạnh, Thiếu Thương có cảm giác tới con ngươi cũng chuyển động chậm hẳn, ngôn từ hành xử tăng thêm mấy phần tao nhã, dù chỉ là ngẩn người nhìn đồng hồ nước thì vẫn có thể chống cằm đẹp phô eo thon, ánh mắt u sầu tựa bức tranh thủy mặc vẽ hình mỹ nữ, nét đậm nhạt hài hòa.

Nhưng dẫu nàng nói chuyện chậm đến đâu, ánh mắt mơ màng thế nào, ngẩn ngơ mất hồn ra sao, thì chẳng thể nào ngăn được dòng suy nghĩ xấu trong đầu nàng tuôn trào mãnh liệt, và nó luôn ở đó.

Vì những năm qua Hoàng hậu thường xuyên mệt mỏi, cộng thêm thời gian này quốc sự khá yên ổn, Hoàng đế bèn tổ chức sinh nhật thật long trọng cho Hoàng hậu. Hoàng hậu từ chối mấy lần nhưng Hoàng đế đều bỏ ngoài tai, vậy là hôm ấy, Hoàng hậu mặc chính trang định đến Thượng Thư đài khuyên can.

Thiếu Thương thấy không ổn, chặn trước cửa điện hỏi Hoàng hậu tính khuyên can thế nào.

Hoàng hậu nói: “Có câu trên phải vững dưới mới yên. Nếu bệ hạ đã chủ trương tiết kiệm thì không nên vì chuyện hay người cá nhân mà trở thành công dã tràng. Thân ở ngôi vị chí tôn, dù chỉ là một suy nghĩ nhỏ bé nhưng cũng liên quan đến hàng ngàn hàng vạn dân chúng, tới khi ấy cống phẩm tiến cung nhiều không đếm xuể, không biết trong đó đã bòn rút bao nhiêu mồ hôi nước mắt của bách tính…”

“Khoan đã khoan đã ạ.” Thiếu Thương vội cắt đoạn lý luận của Hoàng hậu, đùa, “Bẩm nương nương, thiếp cảm thấy các đại nhân triều thần rất khó khăn, hoặc là người cùng khổ tóc đã bạc trắng mới được bệ hạ xem trọng, hoặc kinh qua núi thây biển máu kiếm được một nửa chức quan, chúng ta không nên giành miếng cơm của bọn họ.”

Hoàng hậu lườm nàng, khóe môi nhoẻn cong: “Bổn cung nói có gì không ổn?”

Thiếu Thương ra vẻ nịnh thần: “Nương nương, đầu tiên nương nương là thê tử của bệ hạ rồi sau đó mới là hạ thần, có thể lơi lơi những nguyên tắc đạo lý lớn ấy, nhưng khuyên không cần tổ chức to cũng đúng. Bẩm nương nương, thiếp có một đề nghị. Nếu nương nương gặp bệ hạ thì cứ nói ‘từ cổ chí kim vợ chồng vốn một thể, chẳng lý nào trượng phu  trấu nuốt rau còn thê tử lại hưởng sơn hào hải vị, bệ hạ cứ tổ chức tiệc sinh thần thật lớn cho mình trước đi, rồi sau đó tính đến sinh thần của thần thiếp cũng chưa muộn’. Nương nương còn phải nói, rõ ràng bệ hạ kham khổ như vậy, mà nương nương lại đón sinh thần giống Tây Vương Mẫu ở Côn Lôn, trong lòng cũng đau đớn vô ngần. Thế là bệ hạ sẽ quan tâm nương nương, không để nương nương đau lòng. Nếu không ngại nương nương hãy nói những câu như xót bệ hạ tiết kiệm khổ hạnh chẳng hạn, giọng phải dịu dàng vào, đáng thương vào, và nhớ chớ nhìn thẳng bệ hạ, kẻo lại giống can gián bất chấp phạm thượng…”

“Ngươi còn nhỏ tuổi, nói năng kiểu gì đấy hả!” Mặt ngọc của Hoàng hậu ửng hồng.

Thiếu Thương thở dài: “Nương nương à, nếu thiếp có dung mạo được bằng nương nương thì đâu ra nỗi này, có khi chẳng cần nói Lăng đại nhân cũng tự động nghe thiếp, nào như bây giờ bị nhốt trong cung không được ra ngoài nửa bước. Bản thân nương nương đang ở bảo sơn mà không biết đấy thôi!”

Hoàng hậu bản tính thận trọng, Hoàng đế cũng không phải là người có thể dỗ ngon dỗ ngọt, nhưng có người phụ nữ nào không thích nghe khen mình xinh đẹp, dù bà có đoan trang kiềm chế đến đâu thì lúc này cũng cây trâm vàng cũng rung lên vì vui vẻ.

“… Ai bảo ngươi không chịu mềm mỏng!” Bà tủm tỉm vờ mắng, “Nhượng bộ chút là được.”

Thiếu Thương không muốn nói tới chuyện của mình và Lăng Bất Nghi, thế là thở dài: “Nương nương, thiếp ngu dốt, không cần nhắc đến đâu. Hôm nay thiếp trông cậy cả vào nương nương, hy vọng nương nương sớm ngày mê đảo bệ hạ, để bệ hạ lên tiếng cho thiếp về nhà, ai còn sợ họ Lăng gì đó nữa, khi ấy đúng là còn việc thiện nào hơn! Nương nương, thiếp nhờ cả vào nương nương!”

“Bổn cung không giúp được ngươi chuyện này! Tử Thịnh cũng lớn lên trong cung bổn cung, đáng nhẽ bổn cung phải giúp nó chứ!” Hoàng hậu đảo mắt, sóng nước long lanh vẻ tinh nghịch, như trở lại thuở vô ưu vô lo.

Thiếu Thương nhìn theo bóng lưng Hoàng hậu rời khỏi phòng, khẽ hô lên: “Nương nương nhớ phải dịu dàng đó nha, phải đau lòng xót xa vào, còn phải chóng mặt nữa, tốt nhất là ngã vào người bệ hạ…”

Hoàng hậu loạng choạng, ngoái đầu trợn mắt với Thiếu Thương, nhưng trên mặt không kiềm được nụ cười.

Địch ảo đi theo nín cười đến đau cả bụng, nghĩ, dù Trình nương tử không thích ở trong cung, nhưng với Hoàng hậu, có một tiểu nữ nương tịch nghịch hoạt bát lắm trò như thế bầu bạn thì còn gì tốt hơn.

Hoàng hậu thế này thế kia với Hoàng đế, dù Thiếu Thương không rõ có sử dụng tuyệt chiêu ‘ngất xỉu’ hay không, nhưng quả nhiên Hoàng đế đã bỏ ý định tổ chức tiệc sinh thần long trọng, thậm chí long nhan vô cùng phấn khởi, mấy ngày liền đều nghỉ ở Trường Thu cung, cuối cùng phải là Hoàng hậu đẩy Hoàng đế đến chỗ Việt Phi. Thiếu Thương thắc mắc khó hiểu, Hoàng hậu nói: “Việt Phi và bệ hạ là thanh mai trúc mã, nàng ta muốn dỗ bệ hạ vui sẽ dễ hơn ta trăm ngàn lần, nhưng nàng ta chưa bao giờ làm. Thiếu Thương à, bọn ta đã như vậy nhiều năm rồi, thế cũng tốt.”

Thiếu Thương nửa hiểu nửa không.

Ngày tháng vội vã trôi qua, cuối cùng cũng đến sinh nhật của Hoàng hậu, cung nữ hoạn quan vẩy nước quét dọn, giăng đèn kết hoa khắp mọi nơi; Hoàng đế mở kho hoàng cung ban thưởng, các hoàng tử công chúa bắt tay chuẩn bị quà mừng theo thông lệ, đến cả Lạc Tế Thông cũng về cung hỗ trợ chúc mừng. Ngũ công chúa lâu ngày không gặp là nổi bật nhất, dẫn theo mười mấy con gái của quan lại hay chơi cùng vào cung, nói là muốn hiến vũ cho Hoàng hậu.

“Thân thể da tóc hay thái ấp quyền thế của con gái đều do song thân ban tặng. Dẫu có được món quà đáng quý đến đâu thì cũng là mượn thế của phụ hoàng mẫu hậu.” Mụn trên mặt Ngũ công chúa đã bớt đi rất nhiều, từ tinh đẩu đầy trời biến thành bánh nướng hạt mè của ông chủ keo kiệt, làm nhẹ đi vẻ ngạo mạn cau mày quắc mắt, mỗi khi cười còn trông rất ngọt ngào.

“Điệu múa này được con gái mời chuyên gia ở phường múa biên soạn riêng cho sinh nhật của mẫu hậu, con gái còn tập luyện trong phủ rất lâu, tới ngày hiến vũ, dù có chỗ sơ suất cũng mong mẫu hậu coi như không thấy, cứ ủng hộ là được ạ.”

Hoàng hậu mỉm cười khen không ngớt lời. Tuy đứa con gái này ích kỷ kiêu ngạo, thường khiến bà thất vọng, nhưng bây giờ bà cũng như bao người mẹ hiền trên khắp thế gian, ngóng trông con cái trưởng thành hiểu chuyện.

“Được được được, mẫu hậu nhận lòng hiếu thảo của con, con hiểu được đạo lý tình cảm hơn ngàn vàng là mẫu hậu rất mừng… Nhưng, sao mẫu hậu nghe nói con chiếm hơn mười ngàn mẫu ruộng ở quận Hoằng Nông làm trang viên riêng? Có thật không?”

Thiếu Thương nghe cuộc nói chuyện của mẫu từ nữ hiếu mà ngáp dài, nhưng vừa nghe đến đây là lập tức tỉnh táo, nghĩ bụng làm công chúa sướng quá đi, nàng đúng là xúi quẩy, nếu ngày trước đầu thai thành công chúa, để xem có tên nào dám nhốt nàng trong cung học phép tắc không!

Ngũ công chúa cứng mặt, sau đó lại nũng nịu nói: “Ây da mẫu hậu, chỉ là mấy mẩu đất hoang thôi, vừa cứng vừa khô toàn đá là đá, có bỏ đi cũng không ai thèm. Con lấy về cho người khai thông kênh mương khai khẩn đất hoang, lại cho lưu dân trồng trọt, vừa sản xuất ngũ cốc vừa động viên dân sinh, kể ra phụ hoàng còn nên khen thưởng con nữa kìa!”

Hoàng hậu hết cách, chỉ biết thở dài.

Ngũ công chúa trông thấy Thái tử phi ngồi bên cạnh, cười nói: “Mẫu hậu đừng nói con nữa, thời gian trước Thái tử phi cũng lấy rất nhiều đất đai mà, ừm, ít cũng phải bảy tám ngàn mẫu, sao mẫu hậu không nói nàng!”

Ánh mắt hâm mộ của Thiếu Thương lập tức chuyển hướng sang Thái tử phi, trong đầu nghĩ Thái tử phi đúng là người không thể trông mặt bắt hình dong, bình thường nhỏ nhẹ đoan trang, người ta nói nàng một câu mà nàng đã đỏ mắt hai ngày, ai dè tay cũng vươn dài ghê, thật không ngờ đấy.

Thái tử phi tủi thân đáp: “Mẫu hậu không biết đấy thôi, bình thường Thái tử điện hạ hành sự hay cần người đều dùng tới tiền, tốn kém lắm, nếu không có vàng bạc để chi thì rất khó khăn…”

“Nói lung tung!” Ngũ công chúa bực mình, “Phụ hoàng cho Thái tử ca ca biết bao thực ấp khoáng sản, nói núi vàng núi bạc cũng không ngoa, làm gì có chuyện không đủ tiêu, rõ ràng là Thái tử nghe môn khách can gián, không cho cô đụng vào tiền bạc của Đông Cung nên cô mới có ý định…”

“Được rồi!” Hoàng hậu vỗ bàn, sầm mặt nói, “Thái tử phi là trữ phi, Thái tử có nhiều chuyện cần dùng tiền thì nàng cũng có nhiều việc cần dùng tiền, con là muội muội, sao có thể nói năng như thế với trưởng tẩu?”

Ngũ công chúa bất bình cắn môi, Thái tử phi thấy vậy, vội cúi người cảm tạ Hoàng hậu đã thông cảm, đoạn nói: “Dù con có ít ruộng đất song vẫn đăng ký nhân khẩu ruộng nương vào địa bạ ở nha phủ, không thiếu một phần. Nhưng Ngũ muội lại khác, rõ ràng đã có rất nhiều thực ấp mà vẫn lấy thêm nhiều ruộng đất, kết quả chỉ đăng ký ở chỗ quan phủ hai mươi nhân khẩu…”

Thiếu Thương hít sâu một hơi, theo trình độ canh tác hiện nay, làm gì có chuyện hai mươi người canh tác hết hơn mười ngàn mẫu đất! Rõ ràng Ngũ công chúa trốn thuế! Thiếu Thương nhanh chóng nhìn sang Thái tử phi, nghĩ bụng vị tiểu tẩu tử này đúng là không biết giữ mặt mũi, Hoàng hậu đã lên tiếng bênh vực, đáng lí nàng ta bước xuống cười trừ cho qua mới phải.

Huống hồ dù Ngũ công chúa có sai thì Thái tử phi cũng chỉ nên nói riêng với Hoàng hậu, chứ không phải nói ra trước mặt mình và Địch ảo, hay thậm chí là các cung nữ. Chị em dâu hai người không kém tuổi tác là bao, bây giờ Thái tử phi vẫn chưa leo lên phượng vị mà đã hà khắc với em chồng như thế, thử hỏi đế hậu có thể trông chờ nàng ta chăm lo cho những người em chồng khác được không.

Đúng là quá ngu ngốc!

Nụ cười của Hoàng hậu tắt lịm, không mặn không nhạt nói: “À, thế hả, để đấy bổn cung cho người đi kiểm tra. Được rồi, hôm nay đến đây thôi, bổn cung mệt rồi, các ngươi lui xuống đi.”

Thái tử phi còn định nói thêm nhưng Địch ảo đã sai cung nữ mở cửa tiễn khách, Ngũ công chúa hằn học trừng mắt nhìn Thái tử phi, giận dữ rảo bước rời đi.

Thiếu Thương lại thấy thương Hoàng hậu, nhưng nghĩ đến thân phận của mình, người ta một dâu một con gái, nàng là cọng hành nào.

Hoàng hậu nắm tay vịn ngồi tựa vào ghế một lúc lâu mới nói: “Thiếu Thương, ngươi nói đi, ruộng đất của Ngũ công chúa có đúng là đất hoang không.”

Thiếu Thương đang định cười xòa hai tiếng, nhưng nhìn sắc mặt cô quạnh của Hoàng hậu, nàng trầm ngâm, đoạn thấp giọng đáp: “Thiếp ngu muội song vẫn biết Hoằng Nông giàu có từ xưa, dân số đông đúc, còn là một trong những châu quận được Hoàng đế thu phục sớm nhất. Theo lý mà nói, có lẽ nơi đó nên giống Thanh Châu năm ngoái, sau khi diệt sạch thổ phỉ thì bắt tay khai hoang trồng trọt, đâu ra nhiều đất hoang vô chủ.”

Hoàng hậu nói: “Đúng vậy. Nhưng Thái tử phi lại không huỵch toạc hẳn chuyện này, chỉ nói chuyện nhân số, chứng tỏ lai lịch những mẫu ruộng của nó cũng không sạch sẽ gì, Thiếu Thương, ngươi nói đi…”

Thiếu Thương lo lắng, cảm thấy sắp dẫm phải chủ đề cấm, chỉ có thể giả vờ đắc ý: “Trong nhà thiếp, từ trang viên cho đến cửa hàng, tiền gì cũng là do mẫu thân quản lý, Tam thúc của thiếp, đến một đồng ngũ thù cũng phải giao vào tay thẩm thẩm, ngay tới Lăng đại nhân cũng ít nhiều chịu cho thiếp…”

Phát hiện ánh mắt hứng thú của Hoàng hậu, nàng lúng túng cười giả lả, đoạn quay lại đề tài: “Hơn nữa mai sau bản thân thiếp có thể làm ra tiền. Thiếp cho rằng, Thái tử phi cần phải suy ngẫm lại vì sao Thái tử điện hạ không muốn giao phó tiền bạc?”

Cơm công chúa ăn là thuộc nhà mẹ mình, làm sai thì đánh một trận là xong; còn cơm Thái tử phi ăn là của chồng, hoặc cứ như nàng vô dục vô cầu, dự định mai sau sẽ sáng tạo con đường phát tài, hoặc ngoan ngoãn lấy lòng Thái tử mới là thượng sách.

Hoàng hậu thở dài, câu này đã chạm vào tâm khảm của bà, nhưng bà không tiện kể lể những cái sai của Thái tử phi trước mặt Thiếu Thương, đành nói: “… Thường nghe Tiêu phu nhân học rộng biết nhiều, cần cù tiết kiệm. Mấy tháng qua, ta thấy phẩm hạnh của ngươi cũng rất giống mẫu thân mình, như thế rất tốt.”

Thiếu Thương nhận ra nỗi khổ qua câu nói của bà, thật ra Hoàng hậu cũng rất cần kiệm, song những người con của bà lại thật sự quá đáng; giờ nàng bỗng hiếu kỳ không biết hoàng tử công chúa phía Việt Phi sẽ ra sao.

Chẳng bao lâu sau Hoàng hậu đã cho nàng cơ hội ấy, sai nàng đưa một bức thư hàm lụa trắng đến chỗ Việt Phi.

Vì hiện tại bổn triều không có Thái hậu, nên Việt Phi ở ngay Vĩnh Lạc cung rộng rãi yên tĩnh.

Tới địa bàn phe đối địch, Thiếu Thương cười tươi rất đáng yêu, mũm mĩm tròn xoe như em bé bánh bao chibi, ngay tới đại cung nữ trực điện rất săm soi về ‘vị hôn thê của Thập Nhất lang’ mà cũng bị nụ cười của Thiếu Thương làm cho mềm lòng.

Một đại cung nữ khác lo lắng: “Bây giờ nương nương đang… Chi bằng để Trình nương tử đợi một lúc?”

Đại cung nữ trước đó nói: “Đừng có quyết định thay nương nương, đợi hồi âm của bên trong đi.”

Đúng lúc này có một tiểu cung nữ hấp tấp chạy từ trong ra, hổn hển nói: “Nương nương cho gọi Trình nương tử.” Nghe thế, đại cung nữ trước đó đắc ý nhìn đại cung nữ kia, hừ một tiếng.

Thiếu Thương cố gắng cúi đầu, kiên quyết không dính líu đến họ.

Để hai tiểu cung nữ đến từ Trường Thu cung ở lại cửa điện, Thiếu Thương đi vào theo cung nữ dẫn đường, băng qua hai hành lang rẽ vào nội điện, từ xa đã nghe thấy giọng của Việt Phi ở bên trong.

“… Đầu óc có vấn đề hay sao mà mơ tưởng Thập Nhất lang! Suy nghĩ thì thôi, đằng này còn dám làm khó nương tử của người ta! Sao hả, hôm nay vào cung con cứng đầu cứng cổ như thế là vì thấy ấm ức đúng không! Ta hỏi con con có cái gì, có dung mạo hay có tài năng, dựa vào đâu mà người ta phải nhìn con? Rồi con có thể cho hắn cái gì, tiền tài quyền thế, hay sự cả tin của quân phụ? Ba thứ này Tử Thịnh có thiếu không, thậm chí còn nhiều hơn cả con!”

Ngay lập tức Thiếu Thương biết Việt Phi đang nói chuyện với ai, nàng lúng túng dừng chân trước cửa, không dám bước vào. Tiếc là cung nữ đã bẩm báo, nàng đành cúi đầu tiến vào. Vừa tiến vào phòng, phát hiện ngoài Tam công chúa cúi thấp đầu quỳ trên sàn ra thì còn có cả Nhị công chúa, hơn nữa hai người trông còn lúng túng hơn cả mình.

Người duy nhất trong phòng không xấu hổ chính là Việt Phi, bà ngoắc tay với Thiếu Thương ra hiệu nàng ngồi xuống, tiếp tục mắng con gái: “… Nếu con quá rảnh thì học Nhị tỷ soạn khúc ca múa đi, gọi thêm đám học trò thổi phồng nịnh nọt, coi như thêm thể diện cho phụ hoàng con, chứng tỏ chúng ta cũng là gia đình một bụng thi thư, không phải chỉ biết múa gươm múa kiếm, cũng tỏ lòng hiếu thảo, con nói đi… Ngươi đến đây làm gì?”

Câu cuối là hỏi Thiếu Thương, nàng đang say sưa lắng nghe thì chấn động vì bị điểm danh, vội bẩm báo mục đích rồi hai tay dâng lên quyển trục lụa trắng. Việt Phi mở ra nhìn, bật cười nói: “Hiến vũ? Chắc chắn lại là đám môn khách của nó hiến kế đây mà, cũng phải, quà mừng vừa độc đáo vừa tiết kiệm, coi như không uổng công nuôi đám môn khách.”

Bà cuộn quyển trục lại, nói với Thiếu Thương: “Ngươi đã gặp những tiểu nữ nương hiến vũ kia chưa?”

Thiếu Thương đáp: “Chỉ gặp thoáng một lần ạ.”

“Dáng vẻ thế nào?” Việt Phi chẳng hề sợ hãi, “Không lẽ tiểu Ngũ định dâng người đẹp cho phụ hoàng của nó?”

“Mẫu phi!” Nhị công chúa gần như hét toáng lên.

“Không phải không phải không phải! Tuyệt đối không có chuyện này ạ! Nương nương minh giám!” Thiếu Thương khoát tay lia lịa, trán lấm tấm mồ hôi.

“Cho dù muốn dâng người đẹp, chẳng lẽ Ngũ muội lại chọn đúng sinh thần của Hoàng hậu nương nương?” Có người mẹ ruột như vậy, Nhị công chúa có máu nghệ thuật tới đâu cũng phải nổi gân xanh, Thiếu Thương thoáng thông cảm.

“Đúng vậy đúng vậy! Hơn nữa thiếp cũng đã gặp các a tỷ đó rồi, người nào người nấy không khác gì ki hốt rác bện từ dây leo gãy, dù có một hai chiếc gọn gàng, thì cũng chỉ là sự khác biệt giữa ki hốt rác sứt và ki hốt rác bình thường thôi!” Tuy nàng cũng không thích Ngũ công chúa nhưng nói gì cũng là con cái của Hoàng hậu, phải giúp.

Nhưng câu cuối lại càng khiến Việt Phi cười to, “Ki hốt rác? Ha ha, ngươi đúng là đứa buồn cười. Được rồi, ngươi về nói với Hoàng hậu là ta đồng ý. Sẽ để các nàng đến khu viện cánh đông bên này, ta sẽ ‘chăm sóc’ bọn nó thật tốt.”

Lúc bấy giờ Thiếu Thương mới hiểu, hóa ra Hoàng hậu muốn gửi nhờ những cô gái Ngũ công chúa dẫn vào ở chỗ Việt Phi.

“… Nhưng ta nghe nói Tiểu Ngũ thiếu tiền hả, lại lấy đất ở bên ngoài, có chuyện này không?” Việt Phi đổi lời, dọa Thiếu Thương sợ tới nỗi á khẩu không trả lời được, sắc mặt vàng vọt.

Việt Phi nhìn vẻ mặt nàng, cười nói: “Nhìn ngươi thế này thì xem ra Hoàng hậu cũng đã biết. Ầy, nuôi môn khách tiêu tiền đã đành, nuôi hiệp khách lại càng tốn tiền, mà hiệp khách tuấn tú thì còn tốn bạo… Được rồi, Tiểu Nhị con đừng ho nữa, ta không nói là được chứ gì. Trình thị, ngươi về đi. Nhân tiện hỏi Hoàng hậu có muốn đưa Ngũ công chúa đến chỗ ta không, ta sẽ thay nàng… Ừ, thay nàng dùng lý thuyết phục…” Khi bà nói ra bốn chữ này, Nhị công chúa cười khổ không thôi, Tam công chúa cũng chấn động, không còn vẻ vênh váo nghênh ngang trước đó.

Thiếu Thương cười đáp: “Có lẽ, có lẽ không cần đâu ạ. Thiếp thấy giờ Ngũ công chúa cũng hiểu chuyện lắm rồi.” Con gái của Hoàng hậu lại để phi tử dạy dỗ, mai sau người của Trường Thu cung khỏi bước ra cửa luôn.

Việt Phi nhướn mày: “Được rồi, mau dẫn nhóm tiểu nữ nương kia đến đây đi, đừng có đi dạo lung tung trong cung, tránh gây ra chuyện.”

Thiếu Thương ngơ ngác: “Không, không đến mức ấy chứ ạ…” Nếu vậy thì nhanh quá.

Việt Phi chẳng buồn để ý đến nàng, khoát tay cho nàng ra về, tiếp tục giáo huấn hai cô con gái: “Phải rồi, lúc nãy ta nói đến đâu rồi, à, lòng hiếu thảo. Ta nói con hay, đang là sinh thần của Hoàng hậu, ta cấm con gây chuyện, bằng không duyên phận mẹ con chúng ta chấm dứt tại đây. Con gái nhà dân nghèo không những phải làm lụng từ bé, mà khi mùa màng không tốt sẽ còn bị trong nhà bán đi. Mấy đứa tốt số, đeo vàng đeo bạc có ăn có uống, có người phục vụ từ đầu tới chân, cũng không bị bán đi. Vi nương không trông mong gì lớn lao, chỉ cần yên phận là đủ, đã hiểu chưa! Mấy ngày nay ngoan ngoãn ở trong cung cho ta, nếu có chuyện gì thì cút về phong quốc, đừng bao giờ quay lại!”

Lúc Thiếu Thương đi ra ngoài còn nghe thấy Tam công chúa lí nhí vâng dạ; nàng thở dài, Hoàng hậu mềm lòng quá, nếu hà khắc bằng nửa Việt Phi thì hay biết mấy.

Đi trên hành lang, nàng thấy các đại cung nữ đi ra từ phòng trong của Việt Phi đang loay hoay thu xếp chỗ ở trong khu vườn bên cạnh, nàng cười thầm, Việt Phi cũng có ý thức người bị hại ghê, không biết năm xưa bà và Hoắc phu nhân đấu đá gay gắt thế nào. Ầy, cánh tiểu nữ nương kia mới vào cung hôm qua, đang chen chúc nhau ngủ ở ngoại đình, tới chỗ nghỉ chân cũng không được thu xếp ổn thỏa, sao có thể đi làm chuyện xấu như vội vã đầu thai…

Trong bụng nàng đã đinh ninh như vậy, nhưng một khắc sau trôi qua, khi ngâm trong nước hồ lạnh buốt, nàng mới biết quả nhiên bản thân thật thiển cận – trên đường về Trường Thu cung, khi băng qua đình viện hoàng gia, nàng bị mấy tiểu nữ nương đang dạo vườn “vô tình” đẩy xuống hồ.

Bảy tám tiểu nữ nương đó có vẻ ra ngoài đi dạo, bọn họ đứng trên bờ, chỉ vào Thiếu Thương ở dưới hồ cười nghiêng ngả, còn túm lại hai tiểu cung nữ đi theo nàng, không để bọn họ giải cứu.

“Ấy, ở bên ngoài ta hay nghe mọi người khen Trình nương tử đây vừa tài giỏi lại nết na, chỉ trên trời mới có, sao giờ lại như con vịt nước thế này…”

“Ta trông dáng vẻ cũng chẳng ra sao, chắc chắn là do nịnh nọt bợ đỡ rồi, nè nè, giờ ngươi nói đôi câu dễ nghe đi, bọn ta mà vui thì sẽ kéo ngươi lên…”

“Chúng ta nên kéo cô ta lên đi, lỡ như xảy ra chuyện gì thì không gánh vác nổi đâu.”

“Im đi, chứ không phải vừa rồi là do cô đá hả?”

…

Thiếu Thương nhẹ nhàng đạp nước, nhìn tụi con gái khốn nạn lắc hông nghiêng đầu, trong lòng không một cảm xúc.

Chuyện bơi lội nói trắng ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thật ra khoang ngực trong cơ thể người trống rỗng một phần đáng kể, khi rơi xuống nước, dù không làm gì, chỉ cần cố gắng giữ ngửa mặt hướng lên thì phần thân sẽ tự động nổi, sau đó cố gắng nâng cằm lên hết mức có thể, nhô miệng và mũi lên bề mặt nước là có thể hô hấp bình thường. Những người chết đuối trong vùng nước lặng chủ yếu là do hoảng loạn. Huống hồ nàng còn là người miền nam, biết bơi từ lúc còn nhỏ, sau khi tới đây nàng vẫn thường đá chân khoát tay vào thùng tắm để thích ứng với cảm giác cơ thể.

Một lúc sau, đám cô gái trên bờ thấy Thiếu Thương ở dưới nước vẫn bình tĩnh thì toan ném đá mua vui. Nhưng Thiếu Thương đâu chờ để bị ném, huống chi đang là cuối Thu sắp bước vào Đông, nước hồ lạnh buốt, nàng lập tức cởi thắt lưng trút bộ khúc cư nặng nước ra, như một con cá nhỏ linh hoạt đong đưa thân hình, liên tục bơi sang bờ bên kia.

Dù nàng không ngại quay về Trường Thu cung chỉ với độc một bộ trung y, nhưng gió lạnh thổi qua vẫn khiến nàng hắt xì, hai tiểu cung nữ vội chạy tới, một người cởi áo khoác phủ lên người nàng, người kia lấy khăn ra lau cho nàng.

Thiếu Thương lạnh lùng nhìn bảy tám đứa con gái khốn nạn bên kia, xoay người bỏ đi không nói câu nào.

Xét thấy tế bào não sống động và kinh nghiệm ‘bị hại’ phong phú, chỉ trong một thời gian ngắn bơi từ trong hồ lên bờ mà nàng đã nghĩ ra năm sáu cách báo thù, cách nào cách nấy vừa hèn vừa độc, bảo đảm không đổ máu nhưng vẫn khiến bọn nó không bao giờ quên.

Bảy tám cô gái ở bờ bên kia dần hoảng hốt, năm mồm bảy miệng.

“Nó sẽ không tố cáo với Hoàng hậu chứ?”

“Sợ nó quái gì, ở đây không ai thấy, chúng ta kiên quyết không nhận là xong! Công chúa sẽ làm chỗ dựa cho chúng ta!”

“Đúng đúng, hơn nữa nó không bị thương thì có thể làm gì được! Cùng lắm bị đánh một trận!”

…

Quay về Trường Thu cung, Địch ảo thất kinh khi thấy dáng vẻ của Thiếu Thương, lập tức sai người nấu canh gừng đốt lò sưởi, còn múc một thùng nước nóng to đùng để nàng tắm rửa. Làn da lạnh ngắt cuối cùng cũng dần lấy lại sắc máu trong bồn tắm nóng hổi, Thiếu Thương thở dài nhẹ nhõm.

Địch ảo vừa lau khô người cho nàng vừa tức giận nói: “Rửa mặt chải đầu xong, chúng ta đi mách nương nương!”

Chẳng ngờ Thiếu Thương lại nói: “Khoan, không vội.”

“Tiểu nữ công tử đừng sợ, nương nương thích cô, chắc chắn sẽ làm chủ cho cô.”

“Hầy, âu cũng vì nương nương tốt với ta đó, nên phải đợi qua thọ yến ngày mai đã.”

“Nếu không nhân lúc này thì đám tiện tỳ kia sẽ lấp liếm!” Thật ra khoan tắm rửa mà đi tố cáo thẳng là cách tốt nhất, nhưng Địch ảo lo nàng sẽ bị cảm lạnh.

“Điều ta cần chính là bọn nó lấp liếm.” Thiếu Thương cười tít mắt như không tức giận, thậm chí còn hoài niệm đôi phần. Không phải là bị ức hiếp ư, ai mà chưa từng bị, nàng có thừa kinh nghiệm.

Động tác lau tóc cho nàng của Địch ảo chậm lại, thở dài: “Nếu cô nương chịu nói với Thập Nhất lang, dù thù lớn tới đâu ngài ấy cũng sẽ trả bằng được cho cô.”

Thiếu Thương nhìn mình trong gương, im lặng một lúc mới nói: “Bà à, bà nói xem bây giờ Hoàng hậu nương nương thích ta là vì mai sau ta sẽ cưới Lăng đại nhân, hay chỉ đơn giản thích bản thân ta?”

Địch ảo đáp: “Không giấu gì cô, ban đầu là vì Thập Nhất lang. Nhưng mấy tháng qua thì nương nương thích cô thật, có cô bầu bạn, ngài ấy vui vẻ hơn trước rất nhiều.”

Thiếu Thương sờ mái tóc mềm mại của mình, gật đầu: “Thẩm thẩm nhà ta toàn nói ta ngây thơ, thích đâm đầu vào ngõ cụt. Vì nếu ta có kẻ thù thì chắc chắn ta sẽ tự ghi nhớ, sau đó tự trả thù; nếu có chướng ngại vật thì ta cũng hy vọng bản thân vắt hết óc tự vượt qua. Dù mai này có lên pháp trường thì tốt nhất cũng là bản thân ta phạm phải tội lớn, chứ không phải bị kẻ khác dính líu…”

“Không được nói càn như vậy!” Địch ảo vội ngắt lời.

“Nương nương thích ta là tốt rồi.” Thiếu Thương cầm lấy lược gỗ tinh xảo khắc vàng, chậm rãi chải tóc, “Bà và nương nương không cần lo cho ta với Lăng đại nhân đâu, vì thật ra ta không hề giận ngài ấy, ta hiểu tâm ý của ngài ấy, hơn nữa ngài ấy cũng đã cứu ta giúp ta nhiều lần, ta đâu thể vô ơn bạc nghĩa. Không phải ta không thể nhượng bộ, cũng không phải không thể dỗ dành ngài ấy, nhưng có thể dỗ một người cả đời được không? Vợ chồng với nhau sao có thể như vậy.”

Địch ảo hơi hiểu: “Kể ra thì, cha mẹ nhà cô nương, cả thúc thẩm nữa, đều là những cặp vợ chồng ân ái nổi tiếng. Ôi, nếu Thập Nhất lang và cô mà được như thế, không biết bệ hạ và nương nương sẽ vui đến mức nào.”

Thiếu Thương chẹp miệng, bất đắc dĩ nói: “Được rồi, nghe rất có triển vọng đấy, nhưng chuyện như thế chỉ có thể gặp chứ không cưỡng cầu. Như đã nói, chính vì Lăng đại nhân tốt với ta nên ta cũng phải thành tâm với ngài ấy, ta muốn để ngài ấy biết ta có tính cách đáng ghét như vậy… Ừm, nói không chừng, ngài ấy hối hận vẫn kịp.” Được như cha chú hay không để sau hẵng nói, chí ít phải kính trọng nhau.

Địch ảo mỉm cười: “Được rồi, cô cứ chầm chậm nằm mơ đi.”

Hai người nhìn nhau qua gương rồi bật cười, bỗng vào lúc này có tiểu cung nữ hấp tấp xông vào: “Trình nương tử, Trình nương tử ơi nương nương gọi người! Nhanh nhanh…”

Địch ảo cau mày: “Ngươi hấp tấp cái gì! Không nói chuyện đàng hoàng được hả, bình thường dạy dỗ các ngươi thế nào. Rốt cuộc đã có chuyện gì?”

Tiểu cung nữ lắp bắp: “… Ngũ công chúa dẫn một nương tử tới, là một trong số những người hiến vũ cho nương nương, nàng ấy nói, nàng nàng ấy nói…”

“Nói cái gì!” Địch ảo bất mãn.

“Nàng ấy nói, đêm qua Lăng đại nhân đi vào ngoại đình, làm nhục nàng ấy, bây giờ muốn đòi nương nương công bằng! Trời ơi…”

Thiếu Thương đứng bật dậy.

“Cái gì?!” Địch ảo biến sắc, “Sao có thể!” Khi quay đầu lại, bà lập tức nổi giận, “Cô cô cô, cô nghe lang tế chưa thành thân nhà mình gặp chuyện này, mà lại vui như thế hả?!”

Thiếu Thương sờ mặt mình, bất giác cười nói: “Trông, trông ta vui lắm à?”

“Tự cô soi gương đi!” Địch ảo vừa muốn mắng mà vừa buồn cười, suýt bị nàng chọc tức chết.

“Giờ làm gì có thời gian soi gương!” Nàng vội vàng đi tìm quần áo mặc vào, nói với giọng điệu không che giấu nổi vui sướng, “Nhanh tới giúp ta chải đầu thay y phục đi, ta muốn đi thăm… Khụ, đi lấy lại thanh danh trong sạch cho Lăng đại nhân…!”

Địch ảo: Quả nhiên sống đủ lâu là chuyện gì cũng sẽ thấy.

Có lẽ vì không thể để lộ chuyện đó nên Hoàng hậu gọi người vào cả trong điện. Đợi thay quần áo trang điểm xong, Thiếu Thương và Địch ảo vội vàng chạy tới, thấy nguyên cáo bị cáo nhân chứng cùng bồi thẩm đoàn đã tề tựu đông đủ.

Hoàng hậu ngồi chính giữa bên trên, cau mày nghiêm mặt; Lăng Bất Nghi ngồi ngay ngắn ở bên phải phía dưới, sắc mặt lạnh lùng, mắt nhìn thẳng; đối diện chàng chính là Ngũ công chúa, dựa vào nàng ta là hai cô gái mười sáu mười bảy tuổi, người có cơ thể đẫy đà im lặng cúi đầu, người mặt trái xoan thì nức nở gạt lệ.

Ngũ công chúa cố ra vẻ không để ý nhưng thực chất cứ len lén nhìn Lăng Bất Nghi, nào ngờ Lăng Bất Nghi chẳng hề đoái hoài, chỉ ngẩng đầu nhìn khi Thiếu Thương bước vào điện. Ánh mắt hai người chạm nhau, rồi giống như mấy ngày trước, Thiếu Thương quay đầu đi trước, thậm chí còn kiêu ngạo hừ một tiếng, Lăng Bất Nghi vẫn như cũ, bình thản thu mắt về.

Bản thân Thiếu Thương cũng phải thừa nhận là hành động này rất trẻ con, nhưng nàng đang vui! Cực kỳ vui lắm luôn!

Nàng tự nhận mình đang chiến tranh lạnh với Lăng Bất Nghi, nhưng Ngũ công chúa thấy vậy lại hiểu khác, nàng ta hừ một tiếng, khiến Thiếu Thương ghé mắt nhìn.

Mới đầu Thiếu Thương còn tưởng là Ngũ công chúa bày kế để đám con gái khốn nạn kia đẩy nàng xuống hồ, nhưng nay nhìn thì có lẽ chỉ là kết quả của việc đám khốn nạn ấy được tự do lộng hành, nếu hại nàng chết chìm thì Lăng Bất Nghi nổi điên còn chưa kịp nữa là, Ngũ công chúa ngồi đây bày kịch cho ai xem.

Hành lễ với Hoàng hậu xong, Thiếu Thương lập tức che mặt, xáp đến gần cô gái mặt trái xoan, thật lòng nói: “A tỷ đây đáng thương quá đi, nghĩ tới việc đêm qua bị nhục mạ thê thảm, đúng là kêu trời trời không ừ gọi đất đất không hử…”

Bất luận là giọng nói biểu cảm hay tay áo, Thiếu Thương cho rằng rất kín kẽ không một sơ hở.

Vừa dứt lời, Hoàng hậu nghiêng người, Lăng Bất Nghi cứng mặt, hai mắt Ngũ công chúa trợn to còn hơn cả miệng, ngoài Địch ảo ra thì mọi người tại chỗ đều có biểu cảm kỳ quặc.

Cô gái mặt trái xoan cực kỳ xấu hổ, nàng ta thôi khóc, vội biện bạch: “Không, không phải ta, ta không bị… Là nàng ấy…” Nàng chỉ vào cô gái đẫy đà bên cạnh.

“Nếu cô không bị làm nhục thì khóc cái gì!” Thiếu Thương không vui, phí cả công nàng phát huy tốt! Kỹ năng diễn xuất nghĩa là bùng nổ trong khoảnh khắc đấy hiểu không.

Cô gái trái xoan đỏ mặt, ê a vài tiếng không nói được nguyên do, nhưng suy cho cùng nàng cũng là tâm phúc của Ngũ công chúa, nhờ nhanh trí nên mới được coi trọng, thế là bi ai nói: “Tỷ muội chúng tôi như một, đêm qua nàng ấy bị sỉ nhục, ta cũng đau lòng…”

“Đau cái gì mà đau, cô có đau bằng bị làm nhục thật không!” Thiếu Thương không thèm khách khí với nàng ta, “Có hiểu tấm gởi lấn cành là gì không, người ta là nhân vật chính mà cô còn khóc thê thảm hơn người ta, ai không biết còn tưởng kẻ xấu đêm qua bận rộn làm nhục cả hai đấy!”

“Cô cô cô, cô nói gì thế hả, quá xúc phạm!” Cô gái nọ tức đến nỗi mặt biến thành hạt dưa ngâm tương, cơ thể run bần bật.

Ngũ công chúa trợn mắt, mở miệng trách móc: “Trình nương tử, ngươi om sòm cái gì hả, từ lúc nào Trường Thu cung là do ngươi làm chủ? Ngươi…”

“Trường Thu cung cũng không phải nơi do con làm chủ, ngậm miệng!” Hoàng hậu bỗng ngắt lời, “Đêm qua con ngủ trong cung của ta, con biết được chuyện gì đã xảy ra ở ngoại đình hả? Nếu con còn mở miệng nữa thì đừng có nhúng tay vào chuyện này.”

Ngũ công chúa biết mẫu thân dịu dàng tốt tính, nhưng khi đã nghiêm túc thì nói được làm được, thế là nàng đành giận dữ im lặng, đồng thời dùng ánh mắt ra hiệu hai cô gái kia hành động.

Nhưng chẳng đợi Ngũ công chúa dừng tay, Thiếu Thương lại lần nữa nổi hứng, dùng tư thế y hệt lúc nãy dịch đến gần cô gái đẫy đà kia: “A tỷ đây đáng thương quá đi, nghĩ tới việc đêm qua bị nhục mạ thê thảm, đúng là kêu trời trời không ừ gọi đất đất không hử…”

Ngũ công chúa và hai trợ thủ: …

Hoàng hậu và Lăng Bất Nghi im lặng nhìn nóc nhà.

“Tối qua Lăng đại nhân làm nhục cô thật hả?” Thiếu Thương mở to đôi mắt trong veo, vô cùng chân thành.

Cô gái đẫy đà bắt gặp ánh mắt của Ngũ công chúa, cắn răng thưa: “Đúng vậy! Dù tôi xuất thân thấp hèn nhưng vẫn là con gái trong trắng, Lăng đại nhân có quyền cao chức trọng tới đâu cũng không thể làm nhục như thế…”

“Cô nói không sai!” Thiếu Thương vô cùng phấn khích, song vẫn phải phô ra vẻ thông cảm, “Vương tử phạm pháp tội như thứ dân, ý câu này là Lăng đại nhân làm nhục tỷ cũng giống thứ dân làm nhục tỷ, không thể vì người làm nhục a tỷ đặc biệt mà nhân nhượng được! À, ta không có ý nói thứ dân cũng làm nhục tỷ, ta chỉ đang ví dụ thôi.”

Cô gái đẫy đà tức không nổi mà ảo não cũng không xong. Ngũ công chúa và cô gái mặt trái xoan nghệch mặt, Lăng Bất Nghi vẫn bình tĩnh.

Hoàng hậu từ từ đỡ trán.

Trong đầu bà nghĩ, thật ra bản thân cũng không thấy lạ, thật đấy, nói cho đúng là bà còn hơi mong đợi.

“Vị a tỷ này, ngoài làm nhục ra, đêm qua ngài ấy có đánh tỷ không? Người băng thanh ngọc khiết như a tỷ nếu gặp phải kẻ xấu chắc chắn sẽ liều mạng kháng cự! Nhanh nhanh, nhanh để ta xem nào, ôi chao chắc chắn là bị thương rồi, tỷ đừng xấu hổ, chỉ nhìn cánh tay thôi…” Thiếu Thương vồn vã nhào đến.

Nghe câu đó, cô gái mặt trái xoan giật thót. Cô gái đẫy đà cũng kinh hãi, luôn miệng nói: “Không không, tôi không bị thương, vì vì…” Ánh mắt nàng ta lướt qua Ngũ công chúa, “Vì, vì tôi hôn mê!”

“Hôn mê?” Thiếu Thương chậm rãi thả tay áo đối phương ra, lập tức quay sang vẻ nghi ngờ giận dữ, “A tỷ này, tỷ đã hôn mê thì sao biết được người làm nhục mình là Lăng đại nhân?” Đồ khốn kiếp bây giờ càng ngày càng không ra gì, trước khi hại người không chịu học hành đầy đủ, chí ít cũng phải có vết thương giãy giụa trên người chứ! Hầy, bổ sung thêm mấy tập chương trình pháp luật là hay rồi.

Cô gái đẫy đà ngơ ngác, sau đó nói ngay: “… Nhưng người làm tôi ngất chính là Lăng đại nhân!”

“Cũng khó nói lắm, có vài người rất kỳ quặc, chỉ thích đánh ngất con gái rồi nghênh ngang bỏ đi, ngộ nhỡ có người thấy a tỷ té xỉu, sau đó ‘xơ múi’ thì sao?”

“Sao có thể được?!” Cô gái đẫy đà cuống lên.

“Trình nương tử lợi hại thật, chỉ dăm ba câu đã giúp Lăng đại nhân thoát khỏi xử phạt.” Cô gái mặt trái xoan trầm giọng nói, “Tiểu nữ nương bình thường gặp chuyện đó hốt hoảng sợ hãi đã đành, đâu có thể nói rõ ràng nguyên nhân hậu quả?!”

Thiếu Thương mỉm cười, không muốn lý luận với nàng ta: “Cô đừng nóng, thật ra ta cảm thấy cô xinh đẹp hơn, nếu ta là Lăng đại nhân thì kiểu gì cũng làm nhục cô trước. Kẻ xấu này đúng là không có mắt nhìn!”

Cô gái mặt trái xoan suýt phì khói ra từ lỗ mũi.

Lăng Bất Nghi bỗng nói: “Em đến góp vui đúng không.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Nào có chuyện đó? Em đến là để giúp Lăng đại nhân ngài, ừm, làm dịu một hai…”

“Em tính làm dịu thế nào?”

Thiếu Thương lấy ra một quả trái cây vừa tròn vừa đỏ to bằng nắm đấm từ trong tay áo, nghiêng đầu dịu dàng cười với cô gái đẫy đà kia, “A tỷ đừng sợ, ăn quả táo này đi, hôm qua Hoàng hậu nương nương mới ban cho ta đấy, ta còn không nỡ ăn đâu, tỷ nếm thử đi, ôi chao đừng khách khí mà…”

Táo đỏ là món quý, cô gái đẫy đà run rẩy nhận lấy, lại ngơ ngác cắn một miệng.

“Việc tới nước này rồi, về sau a tỷ định thế nào.”

Hốc mắt cô gái đẫy đà đỏ lên, đau lòng nói: “Tôi định thế nào được đây, đành nghe theo ý trời thôi.” Tuy nói vậy nhưng đôi mắt to tròn long lanh của nàng ta cứ nhìn qua Lăng Bất Nghi.

“Ừ, nghe theo ý trời. Bệ hạ là thiên tử, nếu bệ hạ cho cô rất nhiều tiền để cô lấy người khác thì sao?”

“Sao có thể?” Cô gái đẫy đà vô cùng kích động.

“Tại sao lại không, quả phụ tái giá cô dâu hủy hôn chẳng phải chuyện lạ, cô chỉ bị làm nhục thôi mà, cưới người khác có gì khó?” Thiếu Thương hờ hững nói.

Cô gái đẫy đà đảo mắt, lập tức nằm sụp xuống đất gào khóc: “Tuy thiếp thấp hèn nhưng cha anh cũng có bổng lộc danh tiếng, sao có thể sỉ nhục danh tiếng gia đình như thế. Thiếp coi như đã phó thân cho Lăng đại nhân, không thể mặt dày cưới người khác được!”

Thiếu Thương đập xuống sàn nhà: “A tỷ trinh tiết quá đi thôi! Được rồi, nếu Lăng đại nhân đã gây ra chuyện thì không thể để một mình a tỷ chịu tội được, phải đón tỷ qua cửa.”

Vừa dứt lời, cả Ngũ công chúa lẫn cô gái mặt trái xoan đều ngạc nhiên, cả hai không ngờ chuyện lại thuận lợi như vậy; cô gái mặt trái xoan cắn môi hối hận.

“Cô cô cô, cô đồng ý cho tôi…” Cô gái đẫy đà còn chưa kịp chuẩn bị xong.

Thiếu Thương nói: “Sao lại là ta cho tỷ, phải là Lăng đại nhân cho tỷ chứ. Ta là kẻ từ nhỏ đã hung hăng đố kỵ, không bao giờ dung nạp cơ thiếp. Cô không muốn cưới người khác thì để ta đi cưới người khác. Ta từ hôn tìm người khác, thế nào?”

Lăng Bất Nghi im lặng lắng nghe, nghe đến đoạn ‘hung hăng đố kỵ’ hẵng còn mỉm cười, nào ngờ nghe được vế sau thì mặt đen sì.

Tới đây, cuối cùng cô gái đẫy đà cũng có thể sử dụng kế đã bàn trước đó, nàng ta khóc lóc, “Mong Trình nương tử dung nạp thiếp! Nếu chỉ vì thiếp mà hại Trình nương tử và Lăng đại nhân xa cách, dẫu chết ngàn lần thiếp cũng không cách nào chuộc tội!” Vừa nói nàng ta vừa dập đầu liên tục.

Thiếu Thương mỉm cười: “Bảo tỷ cưới người khác tỷ không chịu, ta đi cưới người khác tỷ cũng không chịu. Ta không gây khó dễ cho tỷ thì thôi, tỷ lại làm khó ta. Xét cho cùng cũng không phải ta làm nhục t, vì sao phải bắt ta chịu tội. Thôi, ta không quan tâm nữa.”

Cô gái mặt trái xoan tức giận: “Nếu Trình nương tử đã không quan tâm thì còn nói những lời đó làm gì?!”

“Lẽ nào lúc đầu không phải các ngươi nhằm vào ta?” Thiếu Thương nói.

Cô gái mặt trái xoan im bặt.

“Dù chuyện này xảy ra với Lăng đại nhân, nhưng các ngươi lại nhằm vào ta. Bất kể ta có quan tâm hay không thì cuối cùng cũng sẽ quàng sang ta, vậy ta đây nói thẳng luôn, ta là kẻ rất đố kỵ, không bao dung cơ thiếp, các ngươi thích đồn xấu gì về ta cứ việc đồn. Dù gì, cuối cùng lần nào người chịu thiệt vẫn luôn là ta…” Nàng nhìn Lăng Bất Nghi, ánh mắt khiêu khích rõ ràng.

Lăng Bất Nghi im lặng nhìn nàng, đoạn quay sang hỏi cung nữ bên cạnh: “Được rồi, cho người dẫn Ngũ hoàng tử đến đây.”

Thiếu Thương ngạc nhiên, nghĩ bụng tìm Ngũ hoàng tử làm gì. Nàng hồ nghi ngẩng đầu nhìn mọi người, Hoàng hậu và Ngũ công chúa thậm chí cô gái mặt trái xoan là ngơ ngác không hiểu, chỉ có cô gái đẫy đà là mắt lóe lên, có vẻ sợ hãi.

Chẳng mấy chốc, hai hoạn quan lực lưỡng ‘dìu’ Ngũ hoàng tử huyên thiên suốt ngày vào điện, rồi rất kỳ diệu ‘ném’ xuống trước mặt Lăng Bất Nghi.

Có vẻ Ngũ hoàng tử bị lôi từ trên bàn tiệc đến đây, mùi rượu vẫn chưa nhạt, nằm trên đất la oai oái: “Mẫu hậu cứu mạng, Thập Nhất lang lại ức hiếp nhi thần! Mấy ngày nay nhi thần không làm gì hết, mẫu hậu cứu mạng!”

Hoàng hậu nói: “Tử Thịnh, khanh mời Ngũ hoàng tử đến đây làm gì.”

Thiếu Thương cười mỉa, Hoàng hậu thiên vị quá, Ngũ hoàng tử đang co quắp trên sàn không dậy nổi kia kìa, có ai ‘mời’ như vậy bao giờ.

Lăng Bất Nghi không vòng vo, đứng dậy kéo Ngũ hoàng tử, vạch vạt áo của hắn ra để lộ bờ vai trắng nõn.

Mọi người ngước nhìn, thấy trên vai Ngũ hoàng tử có mấy vết máu do móng tay cào, cùng với một vết răng cắn rất rõ ràng. Mọi người đồng thời hít thở mạnh – đây là dấu vết người nữ cào cấu cắn lấy khi trai gái mặn nồng, hơn nữa vết thương có vẻ mới, chứng tỏ chỉ vừa xảy ra.

Chỉ có Thiếu Thương phản ứng chậm một nhịp, ngơ ngác nói: “Ơ, Ngũ hoàng tử bị người cắn.”

Hoàng hậu mỉm cười nhìn nàng rồi lại nhìn con gái, ánh mắt lạnh lùng hẳn; lại nhìn vẻ mặt lúng túng của Ngũ hoàng tử, trong lòng bà đã đoán được phần nào.

Lăng Bất Nghi sải bước đi tới, nhặt lấy quả táo mà cô gái đẫy đà sợ hãi làm rơi lên, bên trên có dấu răng, sau đó cầm lấy so với vết cắn trên vai Ngũ hoàng tử.

“Ồ, Ngũ hoàng tử bị a tỷ này cắn.” Thiếu Thương cười nói, cảm thấy mình biết phép so sánh này, nhưng chỉ vài giây sau đã hiểu ra ý nghĩa của nó, tuy kiến ​​thức về tư thế của bản thân không đủ phong phú, nhưng rõ ràng không phải ngẫu nhiên mà có thể cắn vào nơi này dưới quần áo.

Ngũ công chúa và cô gái mặt trái xoan tái mặt, đương nhiên bọn họ biết cô gái đẫy đà có nhân tình, bằng không đã không chọn nàng ta, nhưng không ngờ người đó lại là Ngũ hoàng tử!

Ngũ hoàng tử che vai xoay lưng, cười xòa với Hoàng hậu: “Mẫu hậu, ha ha, mẫu hậu đừng giận, nhi thân có quen biết với nàng ta, ha ha ha, đêm qua mới… Không phải cố ý làm loạn trong cung…”

Lăng Bất Nghi thả vạt áo của Ngũ hoàng tử ra, ghét bỏ vứt quả táo đi: “Đúng là đêm qua vị nương tử đây đã được một phen sung sướng, song không phải là với Lăng mỗ mà là với Ngũ điện hạ.”

Cô gái đẫy đà vô cùng nhục nhã, nằm sát mặt đất cầu xin tha tội.

Ngũ hoàng tử giật mình nói: “Ơ, dĩ nhiên là với ta rồi, liên quan gì đến ngươi? Á à! Ngươi ngươi ngươi…” Hắn chợt vỡ lẽ, chỉ vào cô gái đẫy đà mắng xối xả, “Đồ tiện tỳ nhà ngươi, có phải tham vinh hoa phú quý của Thập Nhất lang nên cố ý bám càng hắn không! Vậy mà ta còn định bao giờ xây phủ thì sẽ nạp ngươi vào cửa!”

Cô gái đẫy đà cắn môi hối hận, nghĩ nếu không phải ngài không được sủng ái, mãi vẫn chưa được xây phủ thì ta đâu phải nhận việc này từ Ngũ công chúa.

Cô gái mặt trái xoan thấy tình hình không ổn, âm thầm bấm vào đùi Ngũ công chúa.

Ngu công chúa hiểu ý, nói lớn: “Đều là lỗi của nhi thần, nhi thần cũng bị lừa, xin mẫu hậu thứ lỗi, do nhi thần tai mềm, tin vào lời càn rỡ của tiện tỳ này, có gì nhi thần sẽ từ từ thẩm vấn nó…”

“Không cần.” Hoàng hậu vô cùng thất vọng, chẳng hề nhìn Ngũ công chúa một lần, “Người đâu, đưa đứa tiện tỳ giảo mồm vu hại đến vườn của Việt nương nương trông chừng, sẽ xử lý sau.”

Ngũ công chúa rét lòng, nàng không thể tự do hành động ở chỗ của Việt Phi như những nơi khác trong cung.

Hoàng hậu xoay người, lạnh lùng nói: “… Con chúc thọ ta như thế đấy hả. Được rồi, tất cả về đi.”

Cô gái đẫy đà biết chắc chắn mình sẽ bị phạt, lập tức ôm chân Ngũ hoàng tử kêu la, xin hắn nể tình cảm ngày xưa cứu mình một lần; nhưng Ngũ hoàng tử đâu đoái hoài gì đến nàng ta, đá mạnh một phát rồi bực dọc bỏ đi. May là trước khi rời đi, Ngũ công chúa còn nhìn nàng ta an ủi, lúc này cô gái đẫy đà mới thoáng yên tâm.

Thiếu Thương im lặng đứng dậy, nhìn trò hề kết thúc rồi lại nhìn bóng lưng cô đơn của Hoàng hậu, bất giác trong lòng cảm thấy thê lương. Ôm một bụng tâm sự, nàng chầm chậm rời khỏi cửa điện, khi đang định rẽ về phòng mình thì bất thình lình một bàn tay mạnh mẽ từ đằng sau vươn ra, kéo nàng vào một gian cung thất bỏ trống. Thiếu Thương còn chưa kịp thét lên thì cơ thể đã bị xoay lại, thấy rõ người nọ là ai.

Nàng thôi vùng vẫy, cũng không cần hét nữa.

Lăng Bất Nghi nhìn nàng: “Hôm nay thấy ta bị sỉ nhục như vậy, em hả dạ lắm đúng không?”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, rồi khoái chí đáp: “Đúng là hả dạ thật.”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng: “Em thấy vết cắn trên vai Ngũ hoàng tử không?”

“Có thấy.” Người đàn ông này càng lúc càng thay đổi chóng mặt, sao lại chuyển đề tài rồi.

“Vậy thì tốt.” Lăng Bất Nghi gật đầu, sau đó lập tức túm lấy hai tay nàng, áp lưng nàng vào ngực mình, một tay quàng trước người cô gái, tay kia giả vờ kéo cổ áo nàng, “Nếu ta cũng cắn em một cái vào chỗ đó thì sao.”

Thiếu Thương cứng người, bàn tay cứng như sắt thép của chàng quá mạnh mẽ, nàng thể không giãy giụa, nghiêng đầu nhìn lên đằng sau, thấy đôi môi đỏ nhạt tuấn mỹ của chàng đã hé mở, để lộ hàm răng trắng bóng.

Nàng kinh hãi.

“Đừng đừng đừng, em sai rồi, em không nên cười chàng, có gì từ từ nói, từ từ hẵng nói!”

“Nhân chi sơ chó không sủa, vì sao lại cắn người!”

“Quân tử động khẩu không động… Cũng đừng động khẩu!”

“Bình tĩnh bình tĩnh, xin chàng bình tĩnh! Chớ có vọng động!”

“Chúng ta từ từ nói chuyện…!”

Lăng Bất Nghi nhẹ nhàng nhấc Thiếu Thương lên cao ngang vai mình, hệt như dùng tay nhéo nhẹ sau cổ mềm mại của chú mèo con, chẳng chút tốn sức. Hai chân cô gái cách mặt đất, sự an toàn của bản thân nằm giữa hai tay siết chặt của chàng, lập tức la oai oái luôn miệng. Vào khoảnh khắc này mạnh yếu đã quá rõ ràng. Nhưng Lăng Bất Nghi tự hỏi, nhấc lên rồi thế nào nữa? Lẽ nào ném chết ư.

Chàng nghĩ, không thể đánh đòn được, nếu đánh một trận mà giải quyết được vấn đề, vậy chắc chắn chàng là người ‘lý lẽ’ nhất trong toàn thiên hạ. Kế đến chàng cũng không thể đọ miệng lưỡi với nàng, bởi vì cô gái này có các ngụy biện rất kỳ ​​quặc nhưng cũng rất nhất quán, nếu cãi thật thì chưa biết ai chết trong tay ai.

Nếu đã không thể đánh không thể mắng, vậy chỉ còn con đường là “dọa”. Chàng siết hai tay, nâng cô cái cao hơn toan ném nàng lên, nhưng sau khi tìm được nơi để cắn thì cứ cắn trước rồi hẵng tính…

Đúng lúc này, tuy Thiếu Thương bị nhấc lên nhưng tai thính mắt sáng, thấy Lăng Bất Nghi mặt lạnh tanh nhưng ánh mắt nặng nề không có ý tốt, có vẻ muốn trừng trị mình, nàng lập tức la oai oái: “Chàng có thời gian so đo với em vậy chi bằng lo lắng cho Hoàng hậu nương nương đi!”

Lăng Bất Nghi dừng tay, thuận thế đè vòng eo mềm mại của nàng lên vai mình.

Cả người Thiếu Thương vắt vẻo trên người chàng, hai tay khua khoắng bắt lấy tấm lưng rộng của chàng, điều chỉnh tư thế trên vai rồi mới thở phào, sau đó nói ngay: “Hôm nay nương nương nói Ngũ công chúa chiếm đất khai man, hơn mười ngàn mẫu mà chỉ báo có hai mươi nhân khẩu, không phải chuyện nhỏ đâu! Ai dè Việt nương nương cũng biết, nếu bị bệ hạ biết…”

“Dĩ nhiên là bệ hạ đã biết, vì chính bệ hạ nói với Hoàng hậu chuyện này.” Bị cô gái sờ lung tung một hồi, Lăng Bất Nghi cảm thấy cái chạm thật nhẹ nhàng, vậy là bấm vào eo nàng, dẫu dưới lòng bàn tay cách một lớp váy nhưng vẫn trơn trượt khó tả, mềm chẳng thấy xương. Thế là, chàng không vội dọa nàng nữa.

Thiếu Thương bị thông tin ấy làm giật mình quên cả giãy giụa: “Bệ hạ biết rồi?” Ừm, vậy chắc chắn cũng là Hoàng đế báo tin cho Việt phi, lão bá này đúng là chòm sao Thiên bình cấp độ nặng!

Lăng Bất Nghi nghiêng đầu nhìn cô gái, nói với vẻ hứng thú: “Vì sao em lại nghĩ chuyện bệ hạ không biết mà hậu phi thâm cung đều biết? Có phải em vẫn đang thầm oán là sai lầm lớn như vậy mà Hoàng hậu lại không phạt Ngũ công chúa, chỉ nhẹ nhàng cho qua? Em yên tâm, đợi sau sinh nhật của Hoàng hậu, Ngũ công chúa sẽ phát hiện ruộng nương trang viên, thậm chí là tiền tài mình vất vả mưu tính đã bị bệ hạ coi là tiền phi pháp nhập kho. Tâm huyết mấy năm qua biến thành công cốc. Còn những môn khách xúi giục nàng ta phạm tội cũng đã bị bắt chờ xử tử.”

Thiếu Thương há miệng không lấy nổi hơi, bất chợt cảm thấy Ngũ công chúa cũng đáng thương: “… Chuyện này, chuyện này, Hoàng hậu đã biết bệ hạ động thủ hả?” Chẳng trách bà không thèm mắng con gái.

Nụ cười của Lăng Bất Nghi có mấy phần chế giễu: “Có người khuyên bệ hạ là chi bằng đưa thủ cấp của những gã môn khách cầm đầu cho Ngũ công chúa, coi như lấy nhỏ răn lớn. Nhưng vì nghĩ cho Hoàng hậu nên bệ hạ đã giữ lại toàn thây. Mấy ngày nữa Ngũ công chúa sẽ thấy thi thể của các môn khách mà mình tin tưởng được sắp thẳng một hàng, xếp ngay trong đại sảnh, cung kính đợi nàng ta hồi phủ. Được rồi, nói chuyện bên ngoài trì hoãn đủ rồi, hôm nay nói chuyện của hai ta đi…” Nói tới đây, giọng chàng đanh lại.

Nhưng đúng lúc này, Thiếu Thương nhân lúc chàng phân tâm mà duỗi tay cù vào hông chàng, mong rằng thần long mãnh hổ sợ nhột, cho nàng may mắn thoát khỏi ma chưởng, chỉ cần chạy ra khỏi cung thất này, nàng không tin Lăng Bất Nghi dám bắt nàng trước mặt đám đông!

Nhưng Lăng Bất Nghi có thân thủ nhường nào, mỗi thớ thịt trên người đều rất nhạy bén mạnh mẽ, có khi phản ứng còn nhanh hơn suy nghĩ, ngay lập tức chàng thả lỏng tay trái, né người trở tay túm lấy, vặn cô gái như con quay trên không rồi dùng lòng bàn tay đập xuống sàn nhà.

Dù chàng không dùng sức nhiều nhưng Thiếu Thương vẫn cảm thấy cơ thể tê rần, xâm xẩy mặt mày, đủ sắc màu lướt qua trước mắt: thắt lưng ngọc nạm dạ minh châu của chàng, vạt áo thêu chỉ vàng thoang thoảng mùi trầm hương, vòng tay đá quý màu xanh sẫm, cuối cùng lọt vào tầm nhìn là hoa văn thêu vàng bạc trên áo choàng của chàng.

Lúc này nàng như con rùa đen bốn chân chạm đất, đè trên vỏ rùa là mười ngón tay của Lăng Bất Nghi, hít thở khó khăn, nàng dùng sức hét to: “Chàng có giỏi thì chỉ dùng một tay thôi!” Tính hung dữ bùng nổ, trong lòng nàng ngập tràn sự hung hãn, năm xưa nàng đánh nhau chưa bao giờ thua ai đấy nhé!

Lăng Bất Nghi quỳ chân sau cạnh nàng, nghe thế bèn hừ một tiếng, buông tay phải ra chắp sau lưng.

Thiếu Thương cố giãy giụa, song vẫn không cách nào trở mình, nàng đành mặt dày la lên: “Chàng có giỏi thì đừng dùng tay!”

Lăng Bất Nghi nhếch môi, chẳng thiết tranh cãi, chắp luôn hai tay ra sau lưng, gập chân đang quỳ và ấn đầu gối xuống vai nàng, vì chân chàng dài nên khi gập chân lại chúng cũng dài hơn vai của cô gái.

Thiếu Thương lại cố giãy giụa thoát khỏi Ngũ Chỉ Sơn, nhưng vẫn phí cong, nàng dứt khoát không cần mặt mũi: “Chàng có giỏi thì đừng dùng tay chân!”

Lăng Bất Nghi nín cười, thu chân về theo như lời nàng. Thiếu Thương chỉ mới cảm thấy trên người nhẹ đi, nhưng chưa kịp sung sướng thì lập tức bị tòa Thái Sơn đè xuống. Đúng là Lăng Bất Nghi không dùng tay chân nữa, mà chàng đè cả người lên người nàng.

Người đàn ông cao lớn to tướng, xương vai mảnh nhưng chắc khỏe, cơ bắp săn chắc, vừa đè xuống thì gần như đè gần hết không khí ra khỏi phổi của Thiếu Thương, bây giờ nàng chẳng còn nổi sức kêu la, chỉ biết quơ tay vỗ bộp bộp xuống sàn.

Lăng Bất Nghi nhấc người lên, Thiếu Thương vội hít sâu, cuối cùng lồng ngực khó chịu cũng được giải thoát, nhưng không còn sức để la hét, nàng quay đầu trợn trừng mắt với chàng, bày tỏ rất bất mãn – nào ngờ Lăng Bất Nghi vẫn đang áp mặt trên vai trái của nàng, sững sờ nhìn nàng.

Nước da nàng óng ánh bóng bẩy, trắng như tuyết đầu mùa, vì giãy giụa mạnh mà hai má đỏ lên, làm nổi bật con ngươi đen láy như sơn, cảm xúc thay đổi luân phiên, lúc căm tức, khi hối hận, thậm chí có cả sợ hãi. Sóng mắt lấp lánh rực rỡ vô ngần.

Suy nghĩ của chàng phiêu dạt về nhiều năm trước.

Năm chàng mười bốn tuổi, dưới sự đồng ý đầy khó khăn của Hoàng đế, chàng theo Thôi Hựu cải trang thành thương đội đến tuyết vực Tây thành xa xôi. Thôi Hựu không mang danh cha dượng cũng không phải cha dượng thật, nhưng ông có tấm lòng đối đãi nhiệt tình của một người cha dượng, trên đường đi chăm sóc lo toan cho chàng rất chu đáo. Đi mấy tháng ròng, bọn họ mới nhìn thấy dãy núi cao vút chân trời.

Tại nơi ấy, chàng bắt gặp một chú chồn tuyết bé nhỏ, lông trắng muốt như tuyết, tròng mắt long lanh như ngọc bích, chân trái phía trước có dúm lông đen, thân hình nhỏ nhắn chỉ to bằng hai bàn tay. Chàng vừa nhìn đã thấy thích cực kỳ, lúc nó vui vẻ gặm quả phỉ chàng thấy nó đáng yêu, khi nó lắc lư thân hình nhỏ nhắn để cắn cái đuôi chàng cảm thấy đáng yêu, thậm chí khi nó ré lên với chàng chàng cũng thấy đáng yêu.

Nhưng con chồn tuyết ấy không hề dễ gần, nó chẳng những nóng tính xảo trá, răng sắc nhọn, mà thậm chí ở móng còn có độc tính. Nhưng chàng của lúc đó vẫn còn rất trẻ con, được Thôi Hầu dung túng vô điều kiện, chàng thu xếp người cẩn thận bày mưu, giăng thiên la địa võng, cuối cùng cũng bắt sống được con chồn tuyết nhỏ.

Ban đầu chàng còn lo chồn tuyết bướng tính khó nuôi, nhưng chỉ sau một ngày, nó đã ngoan ngoãn ăn thức ăn chàng đút, cho chàng vuốt ve bộ lông mềm mượt bóng loáng của mình, thậm chí khi chàng mài mực viết chữ nó sẽ ngoan ngoãn nằm trên bàn, nghiêng đầu nhìn chàng, lòng chàng vô cùng mềm mại. Ngay tới Thôi Hầu cũng nói con vật này rất lanh lợi, có thể làm vật nuôi.

Vậy là chàng lơ là cảnh giác, cởi khóa bạc trên cổ chân con chồn tuyết ra, kết quả là ngày hôm sau, nó đã bỏ trốn biệt tăm biệt tích.

Rồi chàng tự khuyên nhủ bản thân: sinh linh của thiên nhiên nên tự do tự tại, nhạy bén cơ biến, dù sơn dân có tham lam bộ lông của chúng thì cũng rất khó bắt, nó có thể sống thật tốt, hà tất bản thân phải ép bắt.

Trên đường quay về, bọn họ lại đi ngang qua dãy núi tuyết kia lần nữa, trong lúc tán gẫu với sơn dân chàng mới hay, hóa ra rất lâu về trước trên núi tuyết có rất nhiều chồn tuyết, nhưng sau đó có một toán hổ trán đỏ mắt hằm hè tìm tới dãy núi này, không những cực kỳ hung mãnh mà còn rất lanh trí, là khắc tinh của loài chồn tuyết, khiến giống loài nhanh chóng biến mất chỉ trong mấy chục năm ngắn ngủi.

Đã bảy tám năm nay sơn dân chưa thấy tung tích của chồn tuyết lần nào, mọi người đều nói con chồn tuyết mà chàng bắt được lần trước có thể là con cuối cùng của giống loài.

Lúc chàng thiếu niên sững sờ ngơ ngác, một thợ săn già bỗng nói mình đã gặp con chồn tuyết nọ.

Ngày hôm đó ông ấy định đi săn hổ, khi đang ẩn mình trong đồi tuyết thì trùng hợp trông thấy một con mãnh hổ to lớn chầm chậm đi qua, con vật bị ngậm trong miệng rất giống chồn tuyết mà cha ông đã kể. Cơ thể bé nhỏ cứng đờ vô lực, bụng nứt chảy máu, trên lông dính đầy huyết, ở chi trái phía trước có dúm lông đen – tính toán ngày giờ, là không lâu sau khi chạy thoát từ chỗ chàng.

Chàng thiếu niên rất buồn, quay về đô thành mà suốt ngày vẫn ủ ê khó chịu. Thôi Hậu lén báo việc này lại với Hoàng đế, Hoàng đế lập tức chạy đến lấy đạo lý ‘không phải cá làm sao biết niềm vui của cá’ để khuyên nhủ.

Chàng hiểu đạo lý này chứ, nhưng chàng không tán thành.

Nếu thật sự như vậy, việc gì cha mẹ phải buộc con cái, phu tử cần gì dạy dỗ học trò, cứ mặc chúng tự tung tự tác. Tiện tay quơ một nắm ở Thái Học viện, nếu tìm ra ba phần nho sinh thật sự háo hức học tập thì chàng nhận thua!

Không phải cá cũng phải xem là cá gì mới được, nếu là một con cá nhỏ ngu ngốc không hiểu chuyện thì dĩ nhiên phải bắt lại dạy dỗ thật tốt, kiên nhẫn thuyết phục, lỡ đâu bị cá lớn ăn mất làm sao, nếu vậy còn niềm vui gì nữa!

Rồi có con cháu không hiểu chuyện đi ra ngoài ngã bầm dập mặt mũi mới biết thế nào là trời cao đất dày, là con cháu của những thế gia vọng tộc khốn kiếp không cần lo thiệt thòi; nhưng biết đâu giống con chồn tuyết kia, da mỏng mệnh bạc, chỉ mới búng mình một cái mà đã mất mạng thì phải làm thế nào đây.

Lăng Bất Nghi hoàn hồn, nhìn cô gái nằm dưới người mình, phẫn nộ trẻ con, ngỗ ngược xinh xắn, và cả… không biết sống chết.

Hừ, lại còn muốn cùng Lâu Nghiêu đến nơi núi cao hoàng đế xa để tự tung tự tác kia à, e rằng nàng còn chẳng hiểu nổi sự đáng sợ ở sơn cùng thủy tận, chưa từng lĩnh giáo bản lĩnh thâm sâu của thế gia địa phương lâu năm.

Nhiều năm trước có hai nho sinh xuất thân từ bá tánh, ôm bầu nhiệt huyết xung phong đi cai quản vùng đất nghèo khó, bệ hạ không thể lay chuyển, bèn cho bọn họ đi làm quan địa phương, tiếc là không có nổi thị vệ gia tướng, chỉ gom góp được vài hộ vệ đã vội vàng nhậm chức.

Kết quả một người chết trong lúc bổ nhiệm, nghe nói bị ngộ thương khi đi khuyên giải sơn dân đánh nhau. Người kia làm việc cẩn trọng hơn, đáng tiếc người vợ xinh đẹp dịu dàng của y bị quyền tộc địa phương nhìn trúng, dùng mọi thủ đoạn ép nàng ta hủy hôn tái giá. Với tính cách bộc trực bất cần đời của Lâu Nghiêu, trừ khi không tranh giành gây sự sau khi nhâm chức, bằng không, dù hai nhà Lâu Trình có cho bao nhiêu hộ vệ gia tướng thì cũng không đấu lại nổi những kẻ cầm đầu muốn toan tính. Đến khi ấy, Trình Thiếu Thương nàng sẽ làm như thế nào đây.

Nghĩ tới đây, ánh mắt Lăng Bất Nghi càng thêm trũng sâu, Thiếu Thương bị chàng nhìn chằm chằm đâm hoảng hốt, tức giận nói: “… Chàng định đè em đến khi nào hả.” Muốn đổi vị hôn thê thì cứ việc nói thẳng, việc gì phải đè chết nàng.

Lăng Bất Nghi nặng nề nói: “Nhìn ta bị tiện tỳ kia sỉ nhục vu hãm mà em còn vui được ư. Nếu hôm nay Lâu Nghiêu bị đối xử như thế vậy em có ngồi yên được không.”

“Không không không, em đang báo thù cho chàng mà!” Thiếu Thương vội nói, “Em đã động tay vào quả táo đó rồi, nếu nàng ta ăn hết thì chắc chắn sẽ bị nôn mửa tiêu chảy, dục tiên dục tử! Nhưng…” Nàng lúng túng cười trừ, “Ai dè chàng tìm Ngũ hoàng tử đến làm chứng, nàng ta chỉ mới cắn một miếng táo à, không biết tác dụng sẽ như thế nào đây.”

Lăng Bất Nghi thoáng bớt giận, giọng nhẹ đi, “Cũng biết giở trò không ai hay nhỉ.” Rồi chàng chống tay trái xuống, xoay mình ngồi xuống sàn nhà, vươn tay phải kéo cô gái ôm vào lòng.

Cuối cùng Thiếu Thương cũng đã thoát khỏi Ngũ Chỉ Sơn, một tay đẩy vai chàng, một tay vỗ ngực mình, há miệng hít sâu.

Lăng Bất Nghi vuốt lưng nàng giúp thuận khí, cười nói: “Còn dám ra tay với ta hả. Nếu ta ra tay thật thì có mười em ta cũng bóp chết.”

Cuối cùng Thiếu Thương cũng đã có thể thở đều: “Cũng phải thử một lần đã chứ, lẽ nào bó tay chịu trói từ đầu!” Nàng đâu phải người ngồi chờ chết! Còn nữa, thuật phòng thân Trình Thiếu Cung dạy nàng chẳng được tích sự gì, hay nói cho đúng là nàng ngu ngốc nên mới nhờ đồ thầy mo phù thủy dạy võ nghệ!

“… Nếu em muốn tập võ thì để ta dạy em.” Cô gái đã hô hấp lại bình thường, nhưng tay chàng vẫn không rời khỏi lưng nàng, trái lại còn lần dọc xuống theo xương sống mảnh khảnh, xuống tới vòng eo nhỏ nhắn như liễu.

Thiếu Thương cảm thấy lúng túng khi được chàng ôm, càng khỏi nói đến bàn tay đặt bên eo, nàng vùng vẫy, nào ngờ Lăng Bất Nghi lại siết chặt tay hơn. Toàn thân nàng được bao trùm hơi thở đàn ông mát mẻ lạnh lùng, nàng đỏ mặt: “Chàng đừng táy máy chân tay, chúng ta vẫn chưa làm hòa đâu!”

Lăng Bất Nghi cúi đầu mỉm cười, ngón tay lướt dọc hình thêu hoa cỏ trên tay áo nàng, nhẹ nhàng vuốt ve cổ tay bé nhỏ, các cơ mảnh mai mềm mại như chưa trưởng thành, “Ừm, làm hòa, vậy trước đó chúng ta đã ‘hòa’ rồi?”

Thiếu Thương rất muốn hộc máu, may mắn nàng từng xông pha giang hồ, bằng không chắc chắn sẽ bị gạ gẫm dắt mũi! Nàng vừa giật cổ tay bị sờ tê rần, vừa đỏ mặt lắp bắp nghiêm nghị đáp: “Trước đó không quan trọng! Quan trọng là sau này! Còn sau này có hòa hay không thì phải xem Lăng đại nhân hành sự thế nào đã.”

“Thế em nói đi, sau này ta nên hành sự thế nào?” Lăng Bất Nghi mỉm cười.

Thiếu Thương ngước cằm lên, giả vờ kiêu căng – không quan tâm là có được hay không, chỉ cần đủ khí thế, “Rất đơn giản, nếu sau này Lăng đại nhân có quyết định gì liên quan tới em thì phải đợi em gật đầu trước. Chàng không thể quyết định thay em, còn em không biết gì được! Như lúc này chẳng hạn, chàng cho người theo dõi em bao lâu em cũng không biết.”

“Chuyện này rất khó.” Lăng Bất Nghi kiên quyết, “Thứ nhất, có khi sự cấp tòng quyền; thứ hai, có khi em không hiểu được tính quan trọng của sự việc, ta phải quyết định thay em.”

“Sự cấp tòng quyền thì thôi, nhưng ‘em không hiểu được tính quan trọng’ là gì, ý nói em ngốc hả? Em không phải người tùy hứng vô lý, em chỉ muốn biết chàng sẽ làm gì với em, vậy mà cũng không được à!”

“Đúng là cái nhìn của phụ nữ!” Lăng Bất Nghi lạnh lùng nói, “Ta thí dụ với em. Giả như có người chết chìm, em muốn giúp đỡ, nhưng thuộc hạ của ta ngăn cản không cho em cứu, em định làm gì?”

“Ha ha, chuyện này thì có gì khó.” Thiếu Thương không để ý, nàng tự nhận mình không phải người tốt đẹp.

“Nếu người dưới nước là thân bằng quyến thuộc của em?”

Thiếu Thương giận tím mặt: “Chàng không lấy thí dụ nào tốt hơn được hả!”

“Được, vậy người dưới nước là trẻ con yếu đuối?”

Thiếu Thương cứng người.

Một lúc sau, nàng nhìn vào đôi mắt tuấn tú nâu sẫm, trong lòng dạt dào chân thành, khó nhọc nói: “Lăng đại nhân, lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn trẻ con vô tội chết chìm? Em biết chàng không phải là người như vậy.”

Lăng Bất Nghi nhìn chằm chằm nàng rất lâu, vẻ mặt lạnh lùng chợt dịu dàng đi: “Ta biết em cũng không phải là người như thế.”

Thiếu Thương cười rạng rỡ đáp lại, dạo gần đây nàng chưa từng cười chân thành đến thế.

“… Nhưng nếu đó là người lùn cải trang thành trẻ con, cần diệt trừ thì sao?” Lăng Bất Nghi vuốt tóc mái nàng.

Thiếu Thương ngơ ngác.

“Và dù là trẻ con thật, nếu như cứu mà làm hỏng toàn bộ kế hoạch, hơn nữa còn hại tính mạng của rất nhiều người?”

Thiếu Thương lại ngơ ngác.

“Có vài việc rất khó lựa chọn, thấy đau lòng, nghĩ đau tình. Nếu gặp chuyện như vậy còn chẳng bằng để thuộc hạ của ta lừa em, em nói nghe thấy mé nước có tiếng kêu cứu, bọn họ nói em nghe nhầm rồi, như vậy không phải rất tốt ư.” Lăng Bất Nghi từ tốn nói.

Nghe qua thì suy luận này rất có lý, nhưng Thiếu Thương lại thoáng cảm thấy có điểm bất ổn, song chỉ biết mơ hồ đáp: “… Em, em phải nghĩ đã…”

Lăng Bất Nghi tỏ vẻ hài lòng khi nàng xao động, ngón tay quấn lọn tóc mềm mại rũ xuống của nàng, thong thả hỏi: “Em đã chuẩn bị quà gì cho sinh thần của nương nương?”

Chàng chưa nói hết mà Thiếu Thương đã bực mình: “Chàng nhốt em trong cung còn hỏi em chuẩn bị cái gì! Chàng có biết mấy ngày nay em sốt ruột đến đâu không, em thấy chàng có ý đồ nhìn em bị bêu xấu thì có!” Tức mình là chuyện xảy ra quá đột ngột, nàng không kịp đem theo bộ công cụ sắt, nếu không làm hai món trang trí nho nhỏ cho qua là được rồi.

“Không sao, ta chuẩn bị thay em rồi.” Lăng Bất Nghi cười đáp.

“Không phiền ngài phí tâm.” Thiếu Thương kiêu ngạo, dương dương đắc ý, “Em đã chuẩn bị quà xong rồi.” Vừa nói nàng vừa rút cây sáo trúc yêu quý từ trong tay áo ra, vẫy vẫy trước mặt Lăng Bất Nghi như đứa trẻ khoe đồ với người lớn.

“Em sẽ thổi một khúc tặng Hoàng hậu… Chàng đừng cau mày, cũng đừng chê lễ ít. Tháng trước thúc thẩm nhà em mới phổ xong một khúc nhạc, có gửi cho em, em ở trong nhà tập rất lâu, bài hay lắm đó! Không phải em tự khen đâu, nhạc rất du dương, tao nhã mà không tầm thường, em chưa từng nghe được bài nào hay như thế ở khắp đô thành này! Em sẽ thổi một khúc ở ngự tiền, sau đó nói với bệ hạ đây là công lao của thúc thẩm nhà em, vợ chồng bọn họ ân ái, đồng tâm hiệp lực biên soạn nên khúc ca hay này! Thế nào thế nào, món quà này không tệ chứ?”

Lăng Bất Nghi im lặng nghe nàng tíu tít, bỗng hỏi: “Nếu khúc nhạc do thúc thẩm em biên soạn, vậy chắc hẳn là đàn tiêu hợp tấu đúng không.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Ơ, đúng thế, nhưng sáo ngắn vẫn thổi được, chỉ cần sửa vài chỗ là xong, tuy ý cảnh hơi kém nhưng vẫn dễ nghe lắm.”

Lăng Bất Nghi gật đầu, lại hỏi: “Thế nếu bệ hạ hỏi, nếu bản gốc là đàn tiêu hợp tấu thì vì sao em chỉ thổi sáo một mình, không tìm ta song tấu?”

Thiếu Thương há hốc, có nằm mơ cũng không nghĩ đến lỗi này. Nàng đúng là ngu rồi.

Thứ cho nàng cơ biến đến đâu cũng không thắng nổi mạch suy nghĩ quanh co kỳ dị của vị hôn phu này, nàng vội vã hoảng hốt: “… Vì, vì sao bệ hạ lại hỏi câu này, vì sao lại hỏi vấn đề tráo trở này…”

Lăng Bất Nghi đẩy cô gái ra, lạnh lùng đứng dậy, nói: “Ta cũng biết gảy đàn.”

Nói đoạn, chàng cất bước rời khỏi cung thất, để lại một mình Thiếu Thương ngồi bơ vơ dưới sàn.

Vậy có nghĩa, nàng không những phải ân cần thăm hỏi cuộc sống vật chất của chàng, mà còn phải quan tâm cả đời sống tinh thần của chàng nữa ư? Nhưng bọn họ vẫn đang cãi nhau, vẫn đang chiến tranh lạnh mà! Có cần so đo đến thế không!

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Ngồi tại chỗ một lúc lâu, Thiếu Thương mới thất thểu bò dậy, cung nữ và hoạn quan thấy nàng áo quần xộc xệch tóc tai rối tung bước ra khỏi phòng, lại nghĩ đến vừa rồi Lăng Bất Nghi cũng đi ra từ đây thì hai mắt phát sáng, nở nụ cười khó dò.

Thiếu Thương rất muốn nói là sự thật không như mọi người nghĩ đâu, thật đấy.

Sau khi về phòng, nàng kể lại chi tiết quan trọng trong màn kịch đánh nhau vừa rồi với Địch ảo, giấu đi phần về Ngũ công chúa, Địch ảo nghe mà cười nghiêng ngả, gạt nước mắt nói: “Tiếc là ta không thể chính chứng kiến… Ôi, Thập Nhất lang chín chắn chững chạc từ bé, nổi tiếng biết bình tĩnh, có thể ngồi nguyên ngày đọc viết, bắn tên đến lúc tay không nhấc nổi mới thôi. Nhưng từ khi ngài ấy đến chỗ nương nương, ta chưa bao giờ thấy ngài ấy cười đùa như đứa trẻ bình thường.” Nói đến đây, bà lộ vẻ rầu rĩ.

Thiếu Thương bình thản nghĩ, xem ra Lăng Bất Nghi đang định tìm kiếm tuổi thơ mất mát từ mình đây mà. Một khắc sau, nàng tò mò nói: “Nếu Lăng đại nhân gặp phải kẻ cực kỳ đáng ghét thì sẽ xử lý người ta như thế nào.” Chẳng phải Nhị hoàng tử từng ức hiếp chàng à, mà có lẽ không chỉ một mình Nhị hoàng tử đâu, lẽ nào Lăng Bất Nghi sẽ một nhẫn nhịn cho qua?

Địch ảo vừa chải đầu cho nàng vừa hé môi cười đáp: “Thập Nhất lang không phải người như bùn, đánh trả một đòn mới thôi, hầu hết những người từng bị ngài ấy đánh đều không dám lộn xộn tái phạm nữa. Còn Như Thiếu Thương quân, ba ngày hai bữa cãi nhau nhưng vẫn có thể bình an vô sự, nếu là người khác khéo đã bị đánh gần chết rồi!”

“Nếu đánh ta gần chết thì bệ hạ phải chọn lại vợ cho Lăng đại nhân đấy.” Thiếu Thương lẩm bẩm, sau đó lại nói, “Bà chứng kiến Lăng đại nhân trưởng thành, nhiều năm như vậy mà ngài ấy không có một hai… Ừm, hồng nhan tri kỷ ư…?” Khắp cung đình toàn là phụ nữ, Lăng Bất Nghi cũng đâu phải làm bằng sắt, thời thanh xuân sẽ ra sao nhỉ.

Nhớ đến chuyện cũ, Địch ảo khẽ dừng tay, cười thở dài: “Kể ra cũng buồn cười. Lúc Thập Nhất lang mới đến chỗ nương nương, vừa gầy vừa trắng, rất giống tiểu nữ nương ít nói. Sau đó bệ hạ dạy ngài ấy tập võ cứng cáp, thế là biến thành khỉ lấm bùn, ngày nào cũng lấm lem bụi đất, tắm rửa cũng không sạch…”

Thiếu Thương cười nói: “Bà nói hớ rồi nhé, vừa nãy bà còn nói ngài ấy chín chắn từ nhỏ, kết quả ngài ấy lại lấm lem bùn…”

“Đừng chen lời.” Địch ảo vỗ nàng, trợn mắt đáp, “Thập Nhất lang không phải nghịch bùn mà là tập võ. Lúc đó ngài ấy không có suy nghĩ gì khác, một lòng tập võ, nào ngờ…”

Bà ngẩng đầu trông ra ngoài cửa sổ, “Nào ngờ năm ngài ấy mười bốn tuổi, không rõ vì lý do gì mà ban đêm lại như được thần tiên và ánh sáng nhật nguyệt chỉ điểm… Ừm, ta nhớ, đấy là năm Tam công chúa vừa xuất giá, là… là trong buổi tiệc Dụ Xương quận chúa và lang tế vào cung bái kiến sau ngày thành thân. Thập Nhất lang thay xiêm y nương nương mới chuẩn bị cho mình, vải vóc còn do ta chọn cơ mà, áo khoác đỏ thắm thắt lưng hoàng kim, ngài ấy đứng yên dưới hiên, người cao to mặt mũi khôi ngô, như đám mây nơi chân trời kéo đến, ánh nến châu ngọc trong phòng toàn bị ngài ấy lấn át, mọi người đều nhìn theo không dứt mắt…” Đế nay bà vẫn nhớ vẻ mặt của Tam công chúa và Dụ Xương quận chúa, kinh ngạc hay hối hận cũng không đủ để diễn tả sự xuất sắc ấy.

Thời đại bấy giờ rất cởi mở, ngay đến người già cũng thích mỹ nam, giọng Địch ảo vừa hoài niệm lẫn muộn phiền: “… Cũng là vào năm đó, lần đầu tiên Thập Nhất lang theo Thôi Hầu đi xa, khi trở về thì nhận một chức vụ vô sự bên cạnh bệ hạ, thậm chí còn xây phủ ở bên ngoài.” Ý nói rằng, nửa trước phụ nữ trong cung không biết con khỉ bùn thực chất là Đại Thánh, còn nửa sau lại xa ngoài tầm với hối hận không kịp, bởi Lăng Bất Nghi đã chạy thoát khỏi động Bàn Tơ.

Thiếu Thương gật đầu, từ lâu nàng đã tò mò nếu Hoàng đế thương yêu Lăng Bất Nghi như vậy thì vì sao không chọn chàng làm phò mã, bổn triểu cũng không có quy định phò mã không được tham chính nắm quyền, nay nghe Địch ảo kể lại, nàng đã biết được đại khái rồi.

Ba công chúa đầu của Hoàng lão bá lớn tuổi hơn Lăng Bất Nghi, đến cháu gái trẻ nhất là Dụ Xương quận chúa cũng lớn hơn chàng một tuổi. Con gái trưởng thành sớm hơn con trai, một bên kiều thê mười tám tuổi còn một bên là lang nhi ba tuổi, chàng chơi bùn ta đã trưởng thành, khi bọn họ đính hôn thì Lăng Bất Nghi vẫn đang là đứa trẻ để chỏm, đương nhiên sẽ không có tâm tư nào, chờ đến lúc bọn họ có tâm tư thì ai ai cũng đã có chồng mất rồi.

Còn hai vị công chúa thứ tư và thứ năm, dẫu độ nhạy cảm về chính trị của Thiếu Thương gần như bằng không, nhưng nàng cũng loáng thoáng cảm thấy hôn sự của hai người họ có liên quan đến vấn đề chính trị, không thuộc phạm vi thích hay không thích.

Thu dọn xong tàn tích núi lửa, Địch ảo sai cung nữ đem bàn ăn lên, kéo Thiếu Thương ăn uống bù buổi trưa. Thiếu Thương đang ăn, bỗng thở dài: “Chẳng hay Lăng đại nhân đã ăn trưa chưa, ngài ấy đùng đùng rời khỏi Trường Thu cung, ôm một bụng hỏa khí, hy vọng là đã ăn uống rồi…”

Địch ảo vỗ cái *đốp* xuống vai nàng: “Như thế mới đúng, cuối cùng cũng biết nghĩ cho cậu ấy!”

Ăn trưa rồi lại nghỉ ngơi, ngủ chưa được nửa canh giờ thì Thiếu Thương đã bị Địch ảo gọi dậy, rất không tình nguyện bị kéo đi làm, lý do là vợ chồng Tuyên Hầu và cha con Xa Kỵ tướng quân đã đến. Đi thẳng đến trước cửa điện, nghe thấy tiếng nói chuyện râm ran bên trong, Thiếu Thương lập tức thôi chu mỏ cu mày, phô ra vẻ dịu dàng kính cẩn ngoan ngoãn, thêm dung mạo như bông hoa nhỏ, giũ đi bộ dạng cải xanh trong đất vàng. Địch ảo giơ tay chỉ vào nàng, lầm bầm cười mắng.

Hai người bước vào điện, Thiếu Thương nhanh chóng đưa mắt nhìn quanh, phía dưới bên phải Hoàng hậu vắng hoe, chỉ có một cặp vợ chồng trung niên, dưới bên trái náo nhiệt hơn, theo thứ tự là Ngũ công chúa, Lạc Tế Thông, Vương Linh cùng một người đàn ông trung niên Thiếu Thương không quen. Ngũ công chúa đang hớn hở nói chuyện với người đàn ông trung niên nọ: “… Huynh trưởng ta nghe lời của ông nhất đấy, toán tuấn mã kia giao cả cho ông! Ông nhớ là cần màu lông và đầu phải y hệt, vó ngựa cũng cần một màu!”

Người đàn ông trung niên cao to tuấn tú, tướng tá không tầm thường, mặc bộ áo vạt thẳng màu đỏ ánh kim sang trọng, chỉ tiếc da mặt đổ dầu, bụng nhô lên, không che giấu được vẻ tửu sắc. Ông ta cười đáp: “Dễ thôi dễ thôi…”

“Như thế không ổn.” Hoàng hậu ngắt lời, “Số tuấn mã đó là để chia cho kiêu vệ ở Đông cung, Ngũ nhi lại xin đến bảy tám con, há chẳng phải…”

“Ây da, nương nương không cần lo đâu!” Người đàn ông trung niên ấy vung tay, “Số tuấn mã tặng công chúa cứ tính vào phủ của thần, không liên quan đến Đông cung. Chẳng mấy khi công chúa mở miệng, chúng ta làm trưởng bối đâu thể từ chối.”

Ngũ công chúa hớn hở, sẵng giọng: “Đúng thế đó, mẫu hậu cẩn thận quá rồi!” Nàng ta lại quay sang nói với người đàn ông trung niên, “Kể ra thì, Đông cung lớn nhường ấy mà giao cho ông để ý từ môn khách đến bộ tướng, huynh trưởng bọn ta tin tưởng ông thật đấy.”

“Nào có nào có, chỉ là thần nương được sự oai phong oai hùng của bệ hạ, có chút ít gia sản, chứ kỳ thực đức hạnh nông cạn, không đáng nhắc đến…”

“Ông khiêm tốn quá! Nay phụ hoàng vẫn đang dụng binh ngoài kia, ngựa tốt đồ sắt đều do triều đình quản lý, dù có tiền cũng chưa chắc có được ngựa tốt. Nếu nói với mẫu hậu là kiểu gì người cũng dạy ta một tràng đạo lý cho xem, mà cũng chỉ có dăm ba con ngựa, đâu thể thưa với phụ hoàng. Mà đi tìm Thái tử ca ca ư? Ta không muốn gặp Thái tử phi. Nhưng mỗi lần xuất hành, người khác luôn có tuấn mã đi theo hộ vệ, tới Tứ tỷ cũng được Việt gia cho bốn con ngựa trên đen dưới trắng, ta đâu thể thua kém…”

“Nói chí phải, tuy công chúa còn trẻ nhưng dù gì cũng đã lập phủ, người cần thể diện cây cần vỏ, sao có thể để công chúa mất uy!”

Ngũ công chúa và người đàn ông trung niên đó càng nói càng hứng khởi, chỉ có Hoàng hậu là nhíu mày. Thiếu Thương thấy thế, trong lòng rục rịch, lúc này Địch ảo đang kéo nàng quỳ xuống hành lễ, nàng hành lễ với Hoàng hậu và công chúa xong thì lập tức cúi người nói lớn với người đàn ông trung niên kia: “Bái kiến Tuyên Hầu đại nhân, Tuyên Hầu đại nhân hữu lễ.”

Nghe nàng hô to, mọi người trong điện sững sờ, người ngoài không hiểu nhưng Hoàng hậu rất thông minh, lập tức hiểu ra, trong mắt xẹt ý cười. Lạc Tế Thông chậm một nhịp nhưng cũng đã hiểu, che tay áo khẽ cười: “Thiếu Thương à muội nhầm rồi, người này là Xa Kỵ tướng quân Vương Thuần đại nhân, là phụ thân của Vương Linh muội muội.” Rồi chỉ vào hướng đối diện, “Đây mới là Tuyên Hầu cùng phu nhân.”

Địch ảo lau mồ hôi trên trán, vờ cười nói: “Đúng thế đúng thế, con bé hấp tấp láu táu này, thật là!”

Thiếu Thương ra vẻ hốt hoảng: “Ôi, ra là như thế, thần nữ phạm phải sai lầm lớn, cầu mong thứ tội…” Nàng vừa nói vừa liên tục xin lỗi mọi người trong điện, còn giả vờ nói, “Thiếp thấy Ngũ công chúa và Vương tướng quân thân thiết, cứ tưởng ngài là chú ruột của công chúa, ai dè là dượng đằng ngoại!”

Vương Thuần cứng mặt, vợ chồng Tuyên Hầu càng cúi thấp đầu, chỉ có Ngũ công chúa là vẫn chưa hiểu, mắng: “Ngươi là cái đồ tiểu… tiểu nữ tử không có kiến thức… Nếu đã không biết thì còn lảu chảu làm gì!”

Hoàng hậu nói: “Không trách được Thiếu Thương, người không biết mà nhìn vào e cũng sẽ nghĩ như vậy… Thiếu Thương, còn không mau qua đây, đứng ngây ra đó làm gì.”

Vương Thuần cười gượng không đáp, Ngũ công chúa tức giận không nói nổi, Thiếu Thương kéo Địch ảo cúi đầu chầm chậm bước đến ngồi sau lưng Hoàng hậu. Hoàng hậu chỉ vào nàng và nói với vợ chồng Tuyên Hầu: “Đây là nương tử tương lai của Tử Thịnh, hai người gọi con bé là Thiếu Thương là được.”

Vợ chồng Tuyên Hầu ngẩng đầu, lúc này Thiếu Thương mới thấy rõ mặt mũi của họ. Tuyền Hầu có diện mạo nổi bật, giống Hoàng hậu tới mấy phần, nhưng khí chất đôn hậu thật thà, dễ nhận ra là người không khéo ăn nói. Có thể thuở trẻ Tuyên Hầu phu nhân từng rất đẹp, nhưng sau mấy chục năm… đã có tướng phu thê với Tuyên Hầu rồi.

Tuyên Hầu cẩn thận mỉm cười, lại nhìn Thiếu Thương nói: “Từ, từ lâu đã nghe về Trình nương tử. Cuối cùng Thập Nhất lang cũng chịu thành thân, hai ta cũng vui thay bệ hạ hoàng hậu. Lần đầu gặp mặt, chỉ có ít lễ mọn này, coi như là một phần tâm ý với ngươi và Thập Nhất lang…”

Tuyên Hầu phu nhân lập tức đẩy hai chiếc rương nhỏ rộng hơn một thước ở bên cạnh tới, cung nữ đi đến cầm lấy dâng lên, Hoàng hậu cười nói với Thiếu Thương: “Mở ra nhìn đi, chắc chắn ngươi sẽ thích cho xem.”

Cung nữ mở hai chiếc rương ra, trong chớp mắt sắc màu rực rỡ của châu ngọc đã đốt mù cặp mắt chó titan của Thiếu Thương. Trong một rương là nén vàng Lân Chỉ* đều tăm tắp, mỗi dãy ba mươi nén, mỗi tầng bốn dãy, nhìn qua ít cũng phải ba bốn tầng; ở rương bên kia là lụa gấm đỏ thẫm phủ kín, nằm ngay ngắn bên trên là hàng chục hạt hải châu to bằng ngón tay cái và năm sáu viên ngọc bích trắng cỡ lòng bàn tay. Những viên hải châu tròn xoe trong suốt, ngọc bích bóng loáng không vết rạn, không có phụ kiện vàng bạc đi kèm, nhưng chỉ vậy thôi cũng đủ óng ánh rực rỡ khiến người ta phải xuýt xoa.

(*Vàng Lân Chỉ là loại vàng được đúc thành hình móng con lân, chủ yếu dùng để ban thưởng cho những đại thần có công lớn, ảnh.)



Ngay lập tức, tất cả mọi người trong điện vô cùng ngạc nhiên, người khác còn có thể che giâu, chỉ có Ngũ công chúa là há hốc mồm, mắt hằn vẻ ác.

Thiếu Thương hoa mắt, đến cười cũng lắp bắp: “Sao, sao ta có thể không biết xấu hổ…”

Tuyên Hầu phu nhân cười khó xử: “Những năm qua không biết Tử Thịnh đã giúp chúng ta bao nhiêu lần, bình thường không có gì cảm tạ cậu ấy, giờ tặng cho ngươi cũng giống nhau.”

Nghe thấy tên Lăng Bất Nghi, Thiếu Thương tỉnh táo phần nào, nhìn Hoàng hậu với ánh mắt khao khát, lí nhí nói: “Nương nương, quà này quá giá trị, thiếp nhận được không ạ…? Bệ hạ sẽ không nói thiếp nhận hối lộ chứ.” Không có chuyện gì mà Hoàng lão bá còn trách móc dạy bảo nàng cả nửa ngày kia kìa, nếu có lý do khéo sẽ thành phim bộ mất.

Hoàng hậu cười nói: “Nhận đi, bệ hạ đến ta sẽ nói đỡ cho ngươi.” Rồi quay sang nói với đệ đệ, “Chỉ lần này thôi, không có lệ lần sau đâu đấy. Nếu không ta sẽ coi như hai người hối lộ.”

Vợ chồng Tuyên Hầu cười cười, cúi người vâng dạ. Thiếu Thương run rẩy nhìn cung nữ khép hai chiếc rương lấp lánh kim quang rồi đưa xuống, sóng lòng dâng lên, mãi vẫn chưa hoàn hồn.

Ngũ công chúa vừa ghét vừa tức, cười lạnh: “Cữu phụ cữu mẫu chuẩn bị lễ nhiều vào, năm ngoái có người vạch tội cữu phụ chiếm đất bên cạnh hoàng lăng, nếu không nhờ Lăng Bất Nghi chạy đôn chạy đáo thì e cữu phụ phải đến Đình Úy phủ một chuyến rồi.”

Lạc Tế Thông ngồi sau lưng nàng ta thở dài, nói: “Không phải về sau đã điều tra rõ rồi ư, chỉ là vu cáo. Dù đến Đình Úy phủ, nếu bệ hạ đã hiểu thì cũng sẽ thả Tuyên Hầu.”

“Dù vu cáo nhưng cũng phải có người làm sáng tỏ.” Ngũ công chúa ngẩng đầu, “Ngoại thích đã ít ỏi, cữu phụ không có năng lực, lúc quan trọng còn phải dựa vào Lăng Bất Nghi!”

Lạc Tế Thông cuống lên: “Lăng đại nhân được nương nương nuôi lớn, cũng là người một nhà, phân chia cái gì.”

“Không phải cũng là dựa vào mẫu hậu hả.” Ngũ công chúa đắc chí.

Tuyên Hầu cúi đầu, chỉ vâng dạ mấy tiếng. Tuyên Hầu phu nhân cũng không khá hơn là bao, nói đi nói lại: “Công chúa nói phải, may có Tử Thịnh, may có nương nương…”

Lạc Tế Thông im lặng thở dài, Thiếu Thương mỉm cười với nàng ấy, nàng ấy chỉ biết lắc đầu cười khổ.

Ngũ công chúa cười mỉa,: “Rồi năm trước ngoại huynh gây chuyện ở ngoài quận, bị bắt đòi trả tiền, cũng là Lăng Bất Nghi chạy cả đêm giải quyết mọi chuyện…”

Lạc Tế Thông bất lực nói: “Đó là có kẻ xấu nghe nói Tuyên Hầu giàu có, cố ý giăng bẫy hãm lại Tuyên Hầu công tử.”

“Cũng do ngoại huynh bất tài ngu ngốc, nhà Ngu Hầu cũng giàu đấy thôi, sao kẻ xấu không hãm hại công tử nhà họ, có cho mười lá gan chúng cũng không dám! Chẳng qua thấy cữu phụ nhút nhát dễ ức hiếp, có bị thiệt cũng ngậm bồ hòn làm ngọt!”

Hoàng hậu tức giận, mím chặt môi không nói không năng, chỉ vỗ một cái thật mạnh xuống bàn, mọi người trong điện lập tức im lặng. Vợ chồng Tuyên Hầu và cha con Vương thị không dám lên tiếng, Thiếu Thương và Địch ảo không muốn lên tiếng, trong lòng đều hy vọng Hoàng hậu sẽ quát mắng Ngũ công chúa một trận.

Lạc Tế Thông nhìn sắc mặt Hoàng hậu, bèn mở miệng giảng hòa: “Gia đình Tuyên Hầu nổi tiếng trung thực tốt bụng, bệ hạ nhiều lần khen ngợi, ban thưởng lũ lượt, điện hạ quên rồi à?”

Ngũ công chúa dẩu môi: “Trung thực tốt bụng chứ đâu phải dễ bị ức hiếp, cũng vì cữu phụ như vậy, chẳng trách phụ hoàng chỉ ban thưởng vàng bạc đất đai chứ không ban chức quan giao trọng trách, còn các cữu phụ của Tứ tỷ lại nắm đại quyền…”

“Điện hạ, không phải vừa rồi điện hạ muốn hỏi hôn sự của Linh nương tử hả.” Lạc Tế Thông cố kéo tay áo Ngũ công chúa, nhưng lại bị Ngũ công chúa gạt phắt đi, “Ngươi đừng có đổi đề tài, ta vẫn chưa nói hết.”

Ngũ công chúa kéo tay áo mình về, nói tiếp: “Cữu phụ, thời gian trước ta nghe nói ngoại huynh lại bị gài bẫy, một con gà chọi mà bị đòi những hai mươi nghìn lượng, gà đó làm bằng vàng hả! Mẫu hậu đừng trách con, con cũng chỉ muốn tốt cho cữu phụ thôi, lẽ nào thấy bọn họ bị coi thường mà lại ngoảnh mặt ngó lơ.”

“Điện hạ à, chúng ta nói chuyện khác đi…” Lạc Tế Thông xém thì đập đầu xuống đất, nàng thật sự không biết phải ngăn cản Ngũ công chúa như thế nào. Nếu nàng ấy nói bậy bạ thì thôi, nhưng chuyện nàng ấy nói đều là thật; nếu nàng ấy kiêu căng vô lễ thì thôi, đằng này lại đang là “quan tâm” nhà cậu.

“Công chúa điện hạ.” Thiếu Thương bỗng lên tiếng, “Điện hạ không cần lo lắng cho Tuyên Hầu đâu, kỳ thực bệ hạ đã có sắp xếp rồi.”

Ngũ công chúa cười lạnh: “Sắp xếp cái gì? Ngươi mà không nói rõ thì cẩn thận ta trị tội ngươi!”

Thiếu Thương ôm ngực, sợ hãi nói: “Vừa nãy điện hạ còn nói Lăng đại nhân được nương nương nuôi lớn, là người một nhà kia mà, sao giờ một câu không hợp lại muốn trị tội ta.”

Ngũ công chúa á khẩu, há mồm cứng lưỡi.

Hoàng hậu nghiêng đầu mỉm cười, cầm cây quạt trên bàn lên, thong thả phe phẩy, “Rốt cuộc bệ hạ có sắp xếp gì, ngươi nói đi… Nói sai cũng không sao.”

Ngũ công chúa thấy mẫu hậu bao che cho Trình Thiếu Thương thì rất tức giận, song vẫn im lặng.

Thiếu Thương cười thật tươi với Hoàng hậu, đoạn quay sang nói với Ngũ công chúa: “Mấy ngày nay ta ở trong cung, thường xuyên nghe nói Tứ công chúa chín chắn giỏi giang, rất biết quản lý tài sản. Lần trước ta tiêu hết tiền Lăng đại nhân cho, bệ hạ còn lấy Tứ công chúa làm ví dụ để khiển trách ta. Bệ hạ nói, trong những người con gái của mình, chỉ có Tứ công chúa là đảm đang nhất, không bị người ngoài lừa dối làm mất tiền mất mặt. Nên là, điện hạ xem, bệ hạ đã gả Tứ công chúa cho Tuyên Hầu công tử rồi còn gì, đấy mới là tài đặt đúng chỗ, điện hạ còn lo gì nữa? Nếu gả ta vào Tuyên gia thì chắc chắn lương thực sẽ vơi dần cho xem, nghèo lại hoàn nghèo!”

Vợ chồng Tuyên Hậu đang bị Ngũ công chúa mắng mỏ không ngóc nổi đầu, Vương Thuần thấy sắc mặt Hoàng hậu ngày càng khó coi thì cũng cảm thấy không ổn, Địch ảo và Lạc Tế Thông đang ảo não không biết làm cách nào, nhưng lúc này khi nghe Thiếu Thương nói như vậy, mọi người cùng bật cười.

Vương Thuần lớn tiếng phụ họa: “Trình nương tử nói rất hay!” Ông nghĩ, chẳng trách con gái mình không đấu lại người ta, nếu ông là Lăng Bất Nghi cũng sẽ thích tiểu mỹ nhân hoạt bát sôi động có gan có trí như vậy.

Thiếu Thương cười mắng khẽ: “Vương tướng quân thật không phúc hậu, ta nói mình không biết lo việc nhà, ngài lại bảo ta nói hay, lát nữa ta sẽ mách với Lăng đại nhân!”

Vương Thuần cười to: “Được được được, là ta nói nhầm, ta sẽ chuẩn bị đại lễ bồi tội nương tử.” Rồi ông nói với Hoàng hậu, “Đứa trẻ này dễ ghét quá, chẳng trách nương nương và Tử Thịnh đều thích nàng!”

Cuối cùng Hoàng hậu cũng mỉm cười, trợn mắt nhìn Thiếu Thương: “Ngươi nói chuyện đàng hoàng vào.”

Ngũ công chúa thấy không ai giúp mình thì tức tím mặt, lạnh lùng nói: “Tứ tỷ thật có phúc, cữu phụ cữu mẫu hiền lành, ngoại huynh cũng là người hiểu chuyện, Tuyên gia phú giáp thiên hạ nhưng ta đây lại chẳng được bằng tỷ ấy…”

Thiếu Thương cười ngắt lời: “Mai mốt Ngũ công chúa được gả vào Việt gia cũng tốt mà, về sau muốn tuấn mã cũng không cần làm phiền Vương tướng quân nữa, chớ nói là mình đen bụng trắng, mà đến mình trắng bụng đen cũng có nốt!”

Vừa dứt lời, đến Hoàng hậu đoan trang cũng không khỏi cười phá lên, Vương Thuần cười ngoác tận mang tai, Địch ảo cười ngả nghiêng sau lưng Hoàng hậu, Vương Linh cau mày ủ ê cũng phải bật cười: “… Mình trắng bụng đen, làm gì có loại ngựa này.”

Ngũ công chúa bực bội: “Ngươi lấy được lang tế tốt nên hứng khởi là phải, các a tỷ xuất giá cũng đâu kém gì ai, chỉ có ta…”

“Công chúa!” Lạc Tế Thông kéo mạnh tay Ngũ công chúa, đưa mắt cảnh cáo, “Hôn sự của điện hạ là do bệ hạ quyết định, điện hạ định tranh luận với bệ hạ ư.”

Ngũ công chúa bỗng sực tỉnh, thở hắt ra xoay người im lặng. Hoàng hậu thấy con gái như thế, ánh mắt trở nên phức tạp, không nhẫn nại cũng không vui, cuối cùng chẳng nói gì.

Vương Thuần có thể đi lên từ sau chuyện cha vợ Kiền An vương binh bại là nhờ thông minh nhanh trí, thấy bầu không khí trong điện trở nên sượng sạo, ông lập tức giảng hòa: “Ha ha, về lại chuyện chính nào, nương nương, hôm nay thần dẫn A Linh vào cung, thứ nhất là cùng Tuyên Hầu và phu nhân chúc thọ nương nương sớm, thứ hai là thay khuyển nữ cám ơn nương nương. Kể ra nếu không nhờ nương nương nói tốt bên cạnh bệ hạ, trong thời gian ngắn thần thật sự không biết tìm đâu ra rể tốt ở nơi xa lạ như Giang Hạ. May nhờ có nương nương cho thần thêm nhiều thời gian chọn rể, hôm nay đến đây là để bẩm báo với nương nương, hôn sự đã có tiến triển rồi!”

Hoàng hậu mỉm cười: “Ồ, chẳng hay là lang tế nhà nào.”

“Hồi bẩm nương nương, là vọng tộc Thái thị ở Kinh Châu.”

Hoàng hậu dừng lại, vờ bực bội: “Bổn cung đang hỏi lang tế, đàn ông các ngươi chỉ biết nhìn dòng dõi.” Thiếu Thương nghiêng đầu nhìn Hoàng hậu, sau đó quay đầu đi.

Vương Thuần chắp tay xin lượng thứ, cười đáp: “Nương nương trách phải. Nhưng nương nương yên tâm, thần chỉ có một cô con gái là A Linh, sẽ không để con bé chịu tủi. Đã sai người đi nghe ngóng kỹ rồi ạ, lang tế tương lai là út nam của tộc trưởng Thái thị, dù được cha mẹ chăm bẵm nhưng từ nhỏ đã lên núi Bạch Lộc học tập, vừa xuống núi vài tháng trước… Không quan trọng học hành thế nào, xét cho cùng cũng là người có lòng cầu tiến.”

Hoàng hậu nhìn Vương Linh đang cúi đầu bên cạnh, gật đầu nói: “Học trò núi Bạch Lộc cũng không tệ.”

Vương Linh bỗng ngẩng đầu, nức nở thưa: “Nương nương, thiếp thật sự không muốn rời bỏ đô thành. Nương nương có thể nói với bệ hạ cho thiếp ở lại được không. Thiếp sẽ không nói năng lung tung nữa, Thiếu Thương, ta xin cô đấy, trước kia ta có lỗi với cô, là ta hẹp hòi khắt khe, cô đi cầu bệ hạ đi…”

“Nghiệt chướng, nói xằng bậy gì đấy hả!” Vương Thuần nghiêng đầu mắng con gái, đoạn quay qua cười nói, “Nương ngương chớ để ý tới nó, nó ở đô thành quen rồi nên nhìn đâu cũng là quê nghèo đất hoang, thật ra Giang Hạ cũng là nơi trù phú…”

Hoàng hậu lắc đầu thở dài, thật ra bà cũng chứng kiến Vương Linh trưởng thành, nhưng chính Hoàng đế đã lên tiếng muốn Vương Thuần nhanh chóng gả con gái đi xa, ấy là cố ý cho con nuôi thể diện, giết gà dọa khỉ – chớ nói Thiếu Thương là con nhà quan lại, cha mẹ lập được chiến công, mà dù là con gái nhà bình dân, chỉ cần Lăng Bất Nghi muốn cưới thì Hoàng đế tuyệt đối không cho phép người ngoài nói nhiều một câu.

Quả nhiên trong mấy tháng qua, ở đô thành không ai dám hoài nghi Trình Thiếu Thương nữa.

Vương Linh cắn môi, nhìn chằm chằm Thiếu Thương, “Thật ra số tuấn mã phụ thân ta có được lần này là giống thứ cấp, giống cao cấp phải là của Lăng đại nhân có được tháng trước kia kìa. Khi ấy Ngũ công chúa có thỉnh cầu ngài ấy, nhưng ngài ấy không đồng ý, vậy mà sau đó lại chọn ra sáu con ngựa cho cô!”

Vừa dứt lời, Ngũ công chúa bỗng thẳng người dậy, hằm hè giận dữ nhìn Thiếu Thương.

Vương Thuần nghĩ bụng không ổn, lập tức tát con gái một phát, quát to: “Nghiệt chướng, nói gì vậy hả!” Ông quay sang tạ tội với Hoàng hậu, “Đều là lỗi của thần, là thần không giữ chặt miệng mồm, sơ ý để lộ với trong nhà! Đều là lỗi của thần!” Vừa nói ông vừa dập đầu.

Vương Linh òa khóc hu hu, che mặt chạy thẳng ra ngoài.

Thiếu Thương hết hồn, một lúc sau mới nói: “Vương Linh a tỷ nói lung tung, rõ ràng chỉ có hai con!” Cho dù là thật cũng không thể nói sai số lượng được.

Địch ảo không kìm được liếc nàng.

Vương Thuần cười khổ: “Chính xác là sáu con, sao ta có thể không rõ được. Hai con đưa đến Trình phủ, hai con đưa đến quận Từ tặng Vạn lão huynh, còn lại hai con đưa tới chỗ thúc phụ nương tử đang bổ nhiệm, thậm chí còn có cả ngựa nô điều khiển chăn ngựa. Hầy, đó mới là ngựa tốt ngày đi ngàn dặm lao nhanh như gió, dù bị thiên quân vạn mã bao vây vẫn có thể chạy thoát bảo vệ tính mạng, là giống ngựa bao người hàng ngũ thèm thuồng…”

Ngũ công chúa nghe không đặng, đùng đùng đứng dậy, tức tối giậm chân lại gần Thiếu Thương, Lạc Tế Thông thấy không ổn, lập tức túm nàng ta lại, liên tục cười xòa: “Công chúa, không phải công chúa vẫn luôn muốn một con ưng săn sao, trong số sính lễ Tây Bắc đưa đến có một con rất oai, đã được huấn luyện rồi, bắt sói bắt hổ là chuyện bình thường. Ta đã bảo Xuân Điều đem vào cung, giờ đang ở lâm viên, chúng ta đi xem đi, đi xem thôi nào… Nương nương, thiếp và Ngũ công chúa xin được cáo lui…” Vừa nói nàng vừa dùng sức kéo Ngũ công chúa rời khỏi điện.

Vợ chồng Tuyên Hầu khiếp sợ một phen, Vương Thuần thấy bọn họ lúng túng tội nghiệp, lúc cáo lui bèn thuận tay kéo hai người họ đi. Hoàng hậu nhìn em trai em dâu hiền lành nhút nhát thì cũng muộn phiền, vẫy tay cho bọn họ lui.

Kẻ ngốc ngơ ngẩn cũng không lạ gì, nhưng khi Hoàng hậu quay đầu, thấy đến Thiếu Thương xưa nay lanh lợi cũng đang ngẩn ra.

Bà giơ tay đẩy cô gái, Thiếu Thương vô thức nói: “… Lúc trước thiếp có nói với chàng, Vạn bá phụ đi đứng không tiện, nhưng vẫn phải đi đây đi đó, huyện mà Tam thúc phụ được bổ nhiệm vẫn chưa thái bình, thỉnh thoảng có bạo dân làm loạn. Nếu xảy ra họa, chẳng hay bọn họ có thể nhanh chóng chạy tới cửa ô hay không.”

“Chàng không nói gì với thiếp cả.”

Lẽ đương nhiên chàng không nói với nàng về quyết định của mình, nhưng chàng cũng không nói là chàng lại tốt với nàng đến thế.

Hoàng hậu thấy cô gái cúi đầu nghĩ ngợi, bèn duỗi tay về phía nàng: “Ngươi đỡ ta vào tẩm điện đi, ta thấy hơi mệt.” Thiếu Thương nghe lời, nhẹ nhàng dìu Hoàng hậu đi vào.

Tẩm điện của Hoàng hậu cũng như con người bà, sắp xếp nhẹ nhàng u lệ, thưa thớt nhưng không kém tao nhã, dù Thiếu Thương có đem đến bình gốm hai quai vẽ phượng bay sặc sỡ, rồi nhét thêm một cành đào xum xuê tươi đẹp, thì chỉ cần Hoàng hậu tiện tay chỉnh sửa vài nơi, lập tức sẽ toát lên sự nhàn nhã thanh bạch – Thiếu Thương cảm thấy mình đã rất cố gắng lắm rồi.

Hoàng hậu mệt mỏi nằm xuống giường Hồ, vẫy lui cung nữ trong tẩm điện, chỉ giữ lại một mình Thiếu Thương, đoạn nói: “Ta từng nuôi rất nhiều đứa trẻ, không chỉ con đẻ của ta mà còn có con của Việt Phi. Năm xưa nàng ta theo bệ hạ đánh đông dẹp tây, sinh được đứa nào cũng sẽ đưa đến chỗ của ta, mãi tới khi bệ hạ không cần ngự giá thân chinh nữa thì nàng ta mới dẫn con về…”

Hai mắt Thiếu Thương 囧 囧: “Oa, nương nương độ lượng quá.”

Hoàng hậu cười: “Ta biết ngươi không thích nghe những lời ‘về sau sẽ biết’, nhưng có những chuyện không phải dăm ba câu là có thể kết luận. Có người vừa trung thành mà cũng vô ơn, cũng có người vừa là gian nịnh lại rất có hiếu, ngươi phải học cách tự nhìn nhận.”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, đoạn gật đầu. Trước kia không ai dạy nàng chương trình học kiểu như vậy cả.

“Nhưng trong số những đứa con đó, ta thương nhất là Tử Thịnh.” Hoàng hậu thở dài, “Người ngoài luôn nói ta có ơn dưỡng dục sâu nặng với nó, nhưng trong lòng ta tự biết rất rõ, những năm qua, những gì nó làm vì ta, vì Thái tử đã vượt quá công ơn báo đáp.” Dừng một lúc, bà nói tiếp, “Ngươi và Tử Thịnh đánh một trận, hẳn đã biết chuyện của Ngũ công chúa…”

“Không đánh nhau, không phải đánh nhau!” Thiếu Thương cuống cuồng, “Nào có chuyện đó ạ!”

Hoàng hậu nín cười: “Hai đứa các ngươi sắp phá cả cung thất của ta mà còn nói không đánh nhau.”

“Nương nương oan quá, là Lăng đại nhân ra tay trước, a, ngài ấy còn định dùng miệng nữa, sau đó đè thiếp xuống đánh, thiếp làm gì có sức đánh trả! Dù là phá cung thất thì cũng là do một mình ngài ấy gây nên!” Thiếu Thương cảm thấy mình quá oan uổng.

Hoàng hậu nín cười đau cả bụng, mềm mỏng nói: “Trình nương tử thật khiêm tốn, ngươi cũng không nhượng bộ chút nào, khiến Tử Thịnh giận đùng đùng, lúc nó ra ngoài có gặp Dụ Xương quận chúa, không biết đã nói gì mà khiến quận chúa khóc ló bỏ chạy. Hầy, những năm qua, Nữ Óanh đã nhỏ lệ không ít vì Tử Thịnh…”

“…” Thiếu Thương, “Thật ra, khóc nhiều cũng tốt cho cơ thể lắm.”

Hoàng hậu không nhịn nổi nữa, bật cười gõ vào trán cô gái – hành động này là cả một gia tài trong hàng chục năm đoan trang nghiêm túc của bà.

Thiếu Thương ôm trán: “Nương nương đừng nói đi xa nữa, nói tiếp về Lăng đại nhân đi, chúng ta đừng nhiều chuyện nữa…”

“Là do ngươi nhiều chuyện trước, còn dám nói ta nhiều chuyện hả!”

Hoàng hậu cười trợn mắt với nàng, hít thở một hơi rồi trầm giọng nói: “Thật ra về chuyện của Ngũ công chúa, vốn dĩ có người cố ý che giấu, đợi chuyện to lên sẽ lấy đó bắt bẻ Thái tử, xem nó định giải quyết bào muội thế nào. May mà Tử Thịnh phát hiện sớm, bẩm báo với bệ hạ trước một bước, nhờ đó Thái tử mới không bị liên đới.”

Thiếu Thương gật đầu, sau lại cảm thấy nghi ngờ: “Không phải vẫn còn trang viên của Thái tử phi ạ…”

Hoàng hậu lắc tay trái: “Chuyện của Thái tử phi không vội, Tử Thịnh đã giải quyết chu đáo rồi, sẽ không bị tóm sơ hở.”

Thiếu Thương bó gối ngồi xuống giường, nhìn Hoàng hậu muốn nói lại thôi.

Hoàng hậu: “Muốn nói gì thì cứ nói đi.”

“Thiếp phụng lệnh nương nương đến chỗ Việt Phi, không dưới một lần nghe bà ấy khiển trách hoàng tử công chúa. Tứ công chúa và Ngũ công chúa đã xây phủ ở bên ngoài, nhưng các nàng vẫn thường xuyên vào cun, tẫn hiếu với Việt Phi. Nói thật, thiếp cảm thấy chưa chắc Tứ công chúa đã tự nguyện, song không dám chống đối Việt Phi nương nương. Nương nương, vì sao nương nương không…” Thiếu Thương không nói tiếp.

Hoàng hậu nhìn nàng, nói: “Ý ngươi là, vì sao ta không học theo Việt Phi dạy bảo con cái?”

Thiếu Thương cười khan, nàng đã ôm mối nghi vấn này từ lâu lắm rồi.

“Việt Phi bản tính cởi mở, dù đứng hay ngồi vẫn khiến người nhìn ước ao. Nhưng mỗi người có cách sống riêng, ta không học nàng được, nàng cũng không thể học ta.” Hoàng hậu quay đầu, nhìn dải lụa trắng treo cuối giường.

“Ngày còn bé, ta thường thấy cha mẹ kề vai ngâm thơ làm văn, hình bóng không rời. Quê quán của Tuyên thị nhà ta là nơi rất đẹp, ngày xuân ngắt đậu, đêm hè nướng cá, thu có thóc đầy, tuyết đông óng ánh. Lúc ấy ta cho rằng cuộc sống có thể vĩnh viễn như vậy, mà không hay rằng ngoài kia đã nổi loạn tứ bề.”

Thiếu Thương thở dài: “Nương nương sinh vào nhà tốt, gia sản phong phú, được cha mẹ yêu thương, trưởng bối dịu dàng, lại không cần quản lý những việc vặt. Chứ như cha mẹ thiếp, ngay khi bọn họ còn trẻ là thiên hạ đã bắt đầu không yên.”

“Sinh thời lo bệnh khi chết mới yên vui, vẫn tốt hơn là ngược lại.” Hoàng hậu cười giễu.

“Phụ thân ta mất khi ta chưa tròn mười tuổi, cũng may hồi ấy phụ thân đã giao hết gia sản cho thúc phụ..”

“Cái gì cái gì!” Thiếu Thương đang buồn bã lắng nghe, nhưng tới đây thì chợt hoàn hồn, “Tuyên thái công để lại hết gia sản cho thúc phụ của nương nương?! Nhưng mà… thiếp nhớ Địch ảo nói thái công là con trưởng mà…” Cái việc trạch đấu gì vậy!

Hoàng hậu che miệng cười, cảm thấy nàng như này mới là thú vị nhất: “Ngươi đó, làm như ai cướp gia sản của ngươi chẳng bằng. Chuyện này thì có gì, hiếu đễ là gốc của con người. Hơn nữa tiên phụ không giỏi lo liệu kinh thương, chỉ thích học hành giao hữu, vong mẫu cũng như vậy, thế là giao hết gia tài cho thúc phụ, để ông ấy quản lý nắm giữ, chẳng phải tốt ư?”

“Cũng đâu cần nhường hết, để thúc phụ đại nhân quản lý là được mà!” Thiếu Thương cảm thấy ngực đau quá, quyết định lát nữa sẽ đi đếm vàng bạc tiền của mà Tuyên Hầu tặng để điều chỉnh tâm trạng.

Hoàng hậu nghiêm mặt: “Không ở cùng vị trí thì khó nói lắm. Có biết xử lý gia nghiệp, quản lý mấy trăm miệng ăn của cả gia tộc Tuyên thị vất vả thế nào không hả. Để thúc phụ có năng lực hết lòng hết sức, phí bao nhiêu tâm huyết, rồi phụ thân ngồi không hưởng lộc, đó mà là việc nhân nghĩa ư.”

Thiếu Thương không biết nói gì thêm, “Thế… thì thôi ạ. Rồi sau đó thì sao ạ, Tuyên thái công qua đời, thúc phụ có tốt với nhà nương nương không?”

Hoàng hậu thấy ánh mắt quan tâm của cô gái, cười nói: “Ngươi đừng có nghĩ xấu nữa, dù là trước hay sau khi phụ thân qua đời, thúc phụ vẫn luôn rất tốt với nhà ta. Thậm chí sau khi phụ thân mất, ông ấy còn muốn trả gia sản cho đệ đệ ta, nhưng mẫu thân ta kiên quyết từ chối, nói không thể làm hỏng danh tiếng của phụ thân.”

“Vâng, một khối gia sản kếch xù nói nhường là nhường, danh tiếng của Tuyên thái công tốt quá đi.” Thiếu Thương cũng chẳng biết nên kính nể hay giễu cợt với hành động ấy.

“Nhưng rồi thiên hạ cũng loạn. Đám người tự xưng anh hùng hảo hán đi ngang qua, hở ra lại vơ vét tiền của lương thực nhân đinh. Thúc phụ lo được bên này lại sểnh bên kia, đành giữ cái đã có. Cữu phụ thương mẫu thân nên phái người đến đón nhà ta đi.” Hoàng hậu thở dài nặng nề.

Thiếu Thương nói: “Đúng thế đúng thế, nghe nói lúc ấy còn muốn con gái xinh đẹp nhà người ta, nói gì mà nên duyên Tấn Tần, mai này sẽ làm chỗ dựa cho các hương lão, hứ, bọn chúng xứng hả, đúng là đáng ghét! Phụ thân nói, nguyên nhân ông ấy tập trung hương dũng luyện binh cũng chỉ là bảo vệ làng mạc, không để bị xâm hại.” Thật ra người cha làm tam lão của chủ nhiệm Tiêu năm đó cũng như vậy, chỉ tiếc gặp phải kẻ tặc ác độc, dẫn đến tan cửa nát nhà, cũng may có con gái lợi hại đã chấn hưng gia nghiệp.

Hoàng hậu nhìn cô gái tự hào nằm bên mép giường, hai mắt mở to trong veo, bèn cười nói: “Trình Hiệu úy đúng là hảo hán anh hùng.”

“Đâu có đâu có, chỉ là chuyện nhỏ nào dám nhắc tới!” Thiếu Thương cười ngây ngô khiêm tốn, đoạn hỏi, “Vậy sau đó đến Kiền An vương phủ thế nào ạ, Kiền An vương có tốt với nhà nương nương không? Những người khác ở vương phủ thì sao?”

Hoàng hậu thoáng im lặng, sau đó thất vọng nói: “Những năm qua, cứ nhìn các hoàng tử công chúa là ta lại nhớ đến cuộc sống ngày trước. Dù cữu phụ bảo vệ nhà ta dưới vây cánh, nhưng nói cho cùng cũng là ăn nhờ ở đậu. Song một nhà ba người chúng ta quan tâm nhau, sống hòa thuận thỏa mãn, chưa từng thiếu thốn. Là cốt nhục chí thân, có khi không cần nói ra lời, chỉ cần mẫu thân nhìn chúng ta trách cứ, ta và đệ đệ lại xấu hổ không chốn dung thân, tự ngẫm sai lầm.”

Thiếu Thương hơi hơi hiểu.

“… Ta nhớ có một năm, khó khăn lắm mẫu thân mới nhờ người từ quê đem đến ít rau củ thịt khô, là đồ trong nhà hay làm khi phụ thân còn sống. Ta và đệ đệ rất mừng, chia làm mấy bữa mới ăn hết. Đệ đệ còn lén giấu một miếng nhỏ dưới gối, định sau này đem ra biếu mẫu thân. Nào ngờ miếng đó bị mốc, không ăn được, đệ ấy còn khóc rất lâu. Dù ở làng hay trong vương phủ, dù mẫu thân có mưu toan được gì cho chị em ta không, hai bọn ta vẫn kính mến bà, thương yêu bà.”

“Nhưng ngươi nhìn Ngũ công chúa đi, muỗng vàng rau bạc vẫn chê không đủ. Còn cả trưởng công chúa, tuy thông minh hơn muội muội nó, trước mặt ta biết kính cẩn thủ lễ, nhưng sau mỗi lần ‘hiếu thảo’ lại thêm thỉnh cầu xin xỏ. Rồi cả các hoàng tử, sống trong cung giỏi quyền thế, chỉ cần lớn chút là đã có tâm tư riêng…”

“Có đôi lúc ta không biết chúng nó đang hiếu kính ta, hay hiếu kính quyền thế và vị trí của ta.”

Thiếu Thương im lặng nhìn Hoàng hậu – chẳng trách Hoàng hậu cứ luôn u sầu, trong thâm tâm bà theo đuổi một thứ tình cảm đơn thuần, tình vợ chồng như cha mẹ mình, tình thân cốt nhục như mẹ con họ. Bất kể giàu sau nghèo khó, quyền thế vinh nhục ra sao, từ đầu chí cuối vẫn không hề sứt mẻ.

Nhớ lại chuyện cũ, lệ vờn quanh hốc mắt Hoàng hậu, Thiếu Thương đưa khăn lụa trắng tinh cho bà, nhẹ giọng nói: “Dù ở trong vương phủ không được như ý, nhưng nương nương cũng chưa bao giờ than vãn.”

“Vì sao phải than vãn, vương phủ đâu cố ý bạc đãi chúng ta. Cữu phụ nhiều cơ thiếp, cữu mẫu xử lý còn chẳng kịp, bà ấy cũng hết sức rồi.” Hoàng hậu nhận lấy khăn, chấm nhẹ lên khóe mắt.

“Trên quãng đường đi đến ngày hôm nay, ta luôn gặp được người tốt. Cha mẹ là người tốt, thúc thẩm là người tốt, cậu mợ cũng là người tốt… Bệ hạ và Việt Phi lại còn tốt nữa. Nghĩ tới các đường muội phải ở lại quê, lại nghĩ tới các ngoại tỷ muội ở vương phủ, không phải tứ tán xa cách, không rõ sống chết thì cũng là lấy chồng nhầm, sống qua ngày vội vã. Nay chỉ còn lại một mình Văn Tu quân là có thể thường xuyên gặp nhau. Trong những năm tháng chiến tranh kéo dài, có thể sống sót thật không dễ gì, số mệnh của ta thật sự, thật sự đã quá tốt…”

Thiếu Thương vuốt tóc giúp Hoàng hậu, nhẹ nhàng rút túi dựa sau lưng bà ra, đỡ bà chầm chậm nằm xuống, thấp giọng nói: “Nương nương đừng nói nữa, chuyện đã qua càng nghĩ chỉ càng thêm đau lòng. Sau này thiếp sẽ không nói những lời không hiểu chuyện nữa… Nương nương nghỉ ngơi đi.”

Chính vì Hoàng hậu luôn gặp được người tốt nên mấy mươi năm qua như sống trong bọt biển dịu dàng, không có cơ hội mài giũa tính cách trở nên sắc sảo, chẳng biết là may mắn hay bất hạnh.

“Không, thật ra ta cũng đã nghĩ đến lời ngươi nói.” Hoàng hậu nằm nghiêng nhìn Thiếu Thương, “Ta hâm mộ tính cách của Việt Phi. Nàng có thể không để ai vào mắt, tự đắc vui vẻ. Những năm qua nàng và Nhữ Dương lão vương phi càng gây càng dữ, nói biết bao lời khó nghe, nhưng quay người đi là nàng có thể vui vẻ cười đùa như chưa hề có chuyện gì, khiến lão vương phi tức gần chết, ta nhìn cũng rất hả hê.”

“Nhưng ta không làm được. Nếu ta trở mặt với người ta thì ta khó có thể chung đụng với họ. Nếu ta ghét bỏ căm hận người nào đó, ta chỉ muốn suốt đời này không bao giờ gặp lại. Nhưng ta nào quyết tuyệt được như vậy…”

Hoàng hậu nói nhỏ, “Hiếu thuận mẹ cha, lễ phép tôn trưởng, dù là tôn trưởng không quyền không thế đi chăng nữa. Đạo lý đơn giản như vậy, lẽ nào phó mẫu hay phu tử của Ngũ công chúa chưa từng khuyên nhủ nó? Muốn nghe đã nghe lọt từ lâu, không muốn nghe thì nghe nhiều cũng vô dụng. Thôi, chuyện chiếm đất bệ hạ đã có xử phạt, đợi nó về sẽ biết. Dù sao ta có nói gì đi nữa, con bé cũng bằng mặt không bằng lòng…”

“Lúc nãy ngươi nói Tứ công chúa không tình nguyện ở lại trong cung, lẽ nào Việt Phi không biết. Chẳng qua ta cảm thấy, con gái lớn rồi có o ép cũng nghĩa lí gì, nhưng nàng ta lại không quan tâm điều đó, ôi, thật ra như vậy mới sung sướng…” Giọng Hoàng hậu nhỏ dần.

Thiếu Thương thấy Hoàng hậu chậm rãi khép mắt, gương mặt dịu hiền đoan trang đầy mỏi mệt, trong lòng chợt thấy buồn thương – Hoàng hậu muốn cam tâm tình nguyện, còn Việt Phi lại là kiểu ‘nói ngươi không chịu thì đánh đến khi ngươi chịu, dẫu sao ta cũng đông con, thiếu vài đứa cũng chẳng vấn đề’.

Trên thế giới này, người cứng rắn luôn có thể làm nên chuyện, còn người mềm lòng, chẳng những không làm nổi trò trống mà còn rất dễ ai oán trách móc. Nếu là Trình Thiếu Thương của ngày trước, là người tuân theo luật rừng, chắc chắn nàng sẽ khịt mũi xem thường kiểu người như Hoàng hậu. Nhưng như Hoàng hậu đã nói, không phải đôi ba câu là có thể phân tích được một người, cần bản thân tự quan sát suy nghĩ.

Thiếu Thương biết rõ trong mấy tháng qua, Hoàng hậu đã kiên nhẫn dịu dàng che chở cho mình đến đâu. Bản thân hay ăn nói vô lễ, nóng tính không biết nhẫn nại, có rất nhiều thiếu sót, nếu là Dung ma ma thì đã bị bà dùng kim đâm hai chục lần, mà nếu là Việt Phi thì đoán chừng bị châm biến thành cái thúng mất thôi. Nhưng bản thân sống ở Trường Thu cung rất an toàn, cũng rất thoải mái.

Thiếu Thương kéo chăn đắp cho Hoàng hậu, ngón tay bé nhỏ ấn nhẹ vào đầu, Hoàng hậu nhắm mắt thở dài thoải mái, chẳng mấy chốc đã đi vào giấc ngủ sâu.

***

Sáng hôm sau, toàn cung bận rộn hẳn lên, giăng đèn kết hoa, đuổi trùng xông hương, người ở Ngự thiện phòng qua lại không ngớt, khói trên bếp lò thẳng đứng như cột. Lạc Tế Thông được Hoàng hậu sai đi để mắt đến Ngũ công chúa, Đại Trường Thu Tào Thành bận đến nỗi chân không chạm đất, Thiếu Thương và Địch ảo theo Hoàng hậu tiếp kiến các mệnh phụ quý thê đến chúc thọ.

Từ Thân vương phi cho tới Công Hầu phu nhân, đứng chật cả gian chính điện, dù giọng nói nhẹ nhàng uyển chuyển tới đâu thì khi đồng thời hô lên chúc thọ, âm thanh vẫn vọng ra ngoài cửa, còn nhận biết bao quà cáp lớn nhỏ quý giá, Địch ảo chỉ huy hoạn quan đem vào nội điện, còn Thiếu Thương phẩy cán bút ghi từng món quý như hải châu, san hô, tê giác, vân vân vào sổ.

Cuối cùng lúc này nàng đã hiểu lý do Hoàng hậu không muốn tổ chức sinh thần xa hoa. Đúng thế, còn chưa xa hoa mà nàng đã ghi chép đến hoa mắt mỏi tay, nếu xa hoa hơn nữa, có khi nàng phải lắp chi giả mất.

Ngũ một giấc thật đẫy, biết Hoàng hậu đã được Hoàng đế triệu đến tiền điện nhận lời chúc thọ của các triều thần tâm phúc, Thiếu Thương và Địch ảo được một lúc nhàn hạ, ngồi xuống uống nước ép ăn điểm tâm, thong thả tán gẫu.

Thủ thư ở trường cấp hai kiếp trước luôn là người thích những mẩu chuyện cho tâm hồn, sưu tầm hàng trăm câu chuyện gặp gỡ tâm sự của độc giả, sau khi cải tà quy chính Thiếu Thương cắt đứt quan hệ với chị em giang hồ, ở trong trường không có bạn bè, mỗi lúc rảnh lại ngâm mình ở thư viện, nên giờ đây khi kể những chuyện cẩu huyết cũng rất tiện tay, mây màu đầy trời.

Địch ảo rất thích nghe, nhưng bà không có nhiều chuyện để làm dự phòng, bánh ít đi bánh quy lại, bà dần tiết lộ những tin đồn thú vị năm xưa coi như trả lễ.

Ngày hôm ấy, Thiếu Thương đã sắp kết thúc câu chuyện ngược tâm mất hồn đã kể bảy ngày: Vợ chăm chồng liệt, mẹ chồng tệ bạc, tái hôn trong nước mắt rồi về chung một nhà.

Thời gian kéo dài 30 năm, có sự tham gia của gần 40 nhân vật, bao gồm con của nữ chính và chồng cũ, con của nữ chính và chồng kế, con của chồng kế và vợ cũ, con của mối tình đầu của chồng cũ trước khi kết hôn, con của mối tình đầu của chồng cũ sau khi kết hôn, con của vợ cũ của chồng kế sau khi tái hôn, con của chồng hiện tại của vợ cũ của chồng kế với vợ trước của y…

Nghe xong kết thúc của câu chuyện, Địch ảo thổn thức khen “thật rung động thấu tâm can, khiến người nghe đổ lệ”, Thiếu Thương nhấp hớp nước quả cho thấm giọng, nhìn những người nghe xung quanh một vòng, thấy bọn họ háo hức say sưa, nàng bất giác cảm thấy rất hài lòng về hiệu quả. Mới kể có chút chuyện này mà đã khiến bọn họ cảm động như thế, nếu nàng sử dụng phiên bản cổ đại của phim Tình Đầu Khó Phai* thì khéo Trường Thu cung sẽ khóc thành sông mất.

(*Tình Đầu Khó Phai là bộ phim truyền hình tình cảm gia đình Đài Loan dài 847 tập.)

Đương khi mọi người năn nỉ Thiếu Thương tiếp tục tỏa sáng trong lĩnh vực kể chuyện, chợt thị nữ thiếp thân của Lạc Tế Thông là Xuân Điều đến tìm nàng, nói có chuyện cần bàn bạc, Thiếu Thương không nghi ngờ nàng ta, mỉm cười như một siêu sao, vẫy tay chào tạm biệt những thính giả trung thành rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Hai người có quen biết nên vừa đi vừa trò chuyện, Thiếu Thương tò mò hỏi: “… Đã chuẩn bị hết của hồi môn cho Tế Thông a tỷ chưa?”

Xuân Điều là một cô gái khá cao to, lúc cười trông rất lém lỉnh: “Trình nương tử hỏi rồi mà, những ngày qua trong nhà bận tới nỗi không có thời gian ăn cơm. Phải đến nơi xa xôi như Tây Bắc, nữ quân sợ nữ công tử nhà tôi thiếu thốn, hận không thể nhét chén đũa rồi cả bô để đem theo!”

Thiếu Thương bật cười: “Nói thật, ta rất thông cảm với nữ công tử của các ngươi, đã phải nghỉ hưu về quê rồi, nào ngờ nương nương sợ mấy ngày ở đây Ngũ công chúa gây ra chuyện, thế là bắt Tề Thông a tỷ quay về. Phải rồi, Xuân Điều cũng đến Tây Bắc luôn à?”

Xuân Điều thở dài: “Nghe bảo ở Tây Bắc toàn đất cát, chẳng ai muốn đi cả, nhưng nữ công tử tốt với tôi như vậy, tôi nào có thể không đi. Nữ quân cũng có nói, cơ thể tôi khỏe, có sức lực, là người phù hợp nhất để đến Tây Bắc.”

Thiếu Thương nghĩ cũng phải, ngó nghiêng nhìn quanh: “Sao vẫn chưa đến vậy, ta tưởng chỉ ra ngoài cung nói vài lời thôi chứ.”

Xuân Điều né tránh ánh mắt: “Sắp đến rồi, ngay đình nghỉ mát bên hồ phía trước.” Nàng chỉ về hồ Kính Tâm ít người qua lại đằng trước.

Thiếu Thương chợt khựng bước, sau đó nhanh chóng đuổi theo, “Ồ, vậy chúng ta đi nhanh lên.” Rồi nàng trêu, “Các cô đã gặp lang tế tương lai của Tề Thông a tỷ chưa?”

Xuân Điều có vẻ thở phào, lập tức cười nói: “Ôi, chớ nói là chúng tôi, đến nữ quân còn chưa được gặp cơ mà. Chỉ có nữ công tử chúng tôi là từng gặp khi đến Tây Bắc năm ngoái, lần đó tôi đổ bệnh nên không đi theo. Ừm, nghe nói lang tế tương lai cũng không tệ.”

Thiếu Thương giả vờ bất mãn cười nói: “Sao cô nông cạn thế hả, quan trọng là nhân phẩm kia kìa. Nè, phẩm chất người đó như thế nào?”

Xuân Điều dần lơ là cảnh giác, cười lắc đầu nói không biết.

Bỗng lúc này Thiếu Thương hắt xì hai cái: “Ôi chao, sắp vào Đông mà ta quên đem theo áo khoác, đợi ta về lấy đã.” Vừa nói nàng vừa quay gót.

Xuân Điều cuống lên, vội ngăn nàng lại.

Thiếu Thương chống nạnh trợn mắt: “Cô cũng biết cơ thể ta thế nào còn gì, nữ công tử nhà cô cũng biết, nếu ta trúng gió đổ bệnh thì các ngươi lo mà đền đấy!”

Chập tối ngày cuối Thu đầu Đông, thời tiết dần một lạnh đi, vậy mà Xuân Điều lại đổ mồ hôi trên trán, túm chặt Thiếu Thương không cho nàng quay về.

“Có chuyên quan trọng thật, nữ công tử dặn nhất định phải nói với cô…” Xuân Điều hốt hoảng thấp giọng nói.

Thiếu Thương nghe thế, bất đắc dĩ gật đầu, nào ngờ lúc này lại hắt xì hai cái, thế là không chịu đi tiếp, cuối cùng đề nghị mình đứng chờ tại chỗ đợi Xuân Điều quay về lấy. Xuân Điều thể lực tốt, chân nhanh nhẹn, đi nhanh về không chậm trễ.

Xuân Điều nhìn vẻ mặt kiêu ngạo yếu đuối của Thiếu Thương không có vẻ đề phòng, thế là cắn răng đồng ý, nhanh chóng quay đầu chạy đi.

Thiếu Thương mỉm cười vẫy tay tiễn Xuân Điều rời đi, tới tận khi nàng ta khuất bóng thì sầm mặt, quả quyết xoay người bỏ đi.

Bất kể Xuân Điều có vấn đề hay không, hay chỉ là bản thân đa nghi, nhưng cẩn thận còn hơn. Nàng chắc chắn sẽ không đến đình nghỉ mát ven hồ, phải mau chóng đi tới nơi đông người mới được.

Nàng lập tức vòng qua hồ Kính Tâm, tức giận quay về Trường Thu cung từ phía tây bờ hồ Thánh Quang, nào ngờ đụng phải một nhóm công tử ăn vận sang trọng cười nói đi đến, người đi đầu chính là Ngũ hoàng tử hôm qua vừa bị Lăng Bất Nghi lôi đến làm chứng.

Ngũ hoàng tử vừa thấy nàng thì chợt mỉm cười: “Ấy ấy, ai thế kia!”

Thiếu Thương chẳng buồn để ý đến gã công tử bột này, đang định xoay đầu bước đi, nhưng bỗng nhiên lòng chợt động, thế là nàng dừng bước. Thiếu Thương xoay người, nhìn chằm chằm Ngũ hoàng tử một hồi rồi mỉm cười.

Ngũ hoàng tử hết nhìn đám đông bên cạnh rồi lại nhìn cô gái lẻ loi ở đối diện, vô thức đề sức gấp mấy lần, bóng gió nói: “Đây chẳng phải là nương tử tương lai của Lăng đại nhân cái thế anh hùng tài năng xuất chúng của chúng ta đấy ư?! Ấy chết, sao hôm nay Trình nương tử lại chỉ có một mình vậy?”

Sự thật chứng minh Địch ảo nói không ngoa, đúng là đầu óc của Ngũ hoàng tử không được nhạy cho lắm. Hắn không nói ra thân phận của Thiếu Thương còn đỡ, hội công tử phía sau đang nhìn nàng đau đáu với ánh mắt đê tiện, cho rằng Thiếu Thương cũng có quan hệ cá nước thân mật với Ngũ hoàng tử như cô gái đẫy đà nọ, dù nhà có quan chức nhưng chẳng đáng để tâm. Kết quả khi Ngũ hoàng tử nói Thiếu Thương là vị hôn thê của Lăng Bất Nghi, sắc mặt lẫn ánh mắt của các công tử đó lập tức thay đổi.

Có kẻ nhiều chuyện xì xầm – ‘Là tiểu nương tử Lăng Bất Nghi muốn kết hôn đúng không, dung mạo không tệ’, ‘Ta thấy chẳng ra gì, vóc dáng cũng không đầy đặn’, ‘Ngươi đúng là dung tục, vóc dáng từ từ sẽ lớn, mặt mũi có được hay không mới quan trọng’, ‘Ngươi không tục chắc, ngươi nhìn chằm chằm người ta từ nãy đến giờ kia kìa’…

Kẻ lắm chuyện lại rục rịch – ‘Quá hay, hôm nay có trò vui để xem rồi’, ‘Họ Lăng kia xưa nay ngạo nghễ ngông cuồng, hừ, cũng có lúc hắn phải ăn thiệt’, ‘Đúng thế đúng thế, dù gì cũng tính hết lên đầu Ngũ hoàng tử, chúng ta đứng ngoài xem là đủ’…

Có người cảnh giác lập tức thấy không ổn – ‘Nếu lát nữa Ngũ hoàng tử định làm khó nàng, chúng ta giúp một tay đi’, ‘Đúng vậy, đừng gây ra chuyện khó giải quyết, cũng không tốt cho chúng ta đâu’, ‘Lăng Tử Thịnh mà nổi cơn tam bành, nói không chừng sẽ dính líu đến chúng ta đấy’…

Có người nhát gan đã bắt đầu dời bước – ‘Chúng ta chớ xen vào thì hơn, Lăng Bất Nghi không dễ chọc đâu’, ‘Nhưng Ngũ hoàng tử…’, ‘Lăng Bất Nghi với Ngũ hoàng tử, ngươi định đắc tội bên nào’, ‘Tranh thủ không ai để ý mà chuồn lẹ đi’…

Thiếu Thương trông thấy hội công tử có hành động khác nhau, đáng tiếc Ngũ hoàng tử đứng xoay lưng nên không thấy, vẫn đang lải nhải: “Chốn đây có mỹ nhân này, sau cuộc gặp gỡ lòng này không quên; Một ngày bóng nàng khuất yên, nội tâm lại nhớ nhung xuyên đêm dài; Tiếc rằng giai nhân lặng yên, tường đông hoang vắng chẳng phiền buông lơi; Kiếp sau xin hẹn gặp người, vỗ về an ủi ta thời bên nhau…”*

(*Trích từ tác phẩm “Phượng Cầu Hoàng” nổi tiếng. Nguồn dịch internet, không rõ tên người dịch.)

Thiếu Thương cau mày: “Đây không phải là phú của Tư Mã phu tử sao, có phải điện hạ đọc thiếu không. Sau câu ‘nội tâm lại nhớ nhung xuyên đêm dài’ không phải là ‘hỡi ơi chim phượng lượn bay’ hả?”

Phía sau truyền đến tiếng cười khẽ, ngay đến những người định chuồn đi cũng dừng bước.

Ngũ hoàng tử đỏ mặt: “Ngươi thì biết cái gì, ta đang tức cảnh sinh tình, tức cảnh sinh tình!” Đúng là không phải Ngũ hoàng tử ngâm thiếu mà ấy là một biện pháp tu từ đang lưu hành thời bấy giờ, chỉ tiếc gặp đúng đứa nửa mù chữ không học hành đàng hoàng.

“Ra là thế.” Thiếu Thương thấp giọng, “Là thiếp ít học, xin mời điện hạ ngâm tiếp.”

Ngũ hoàng tử bị cắt ngang, làm gì còn hứng ngâm nữa, thế là thu lại cảm hứng, cười mỉa: “Trình nương tử vẫn khỏe chứ, mấy tháng không gặp, trông còn tuyệt sắc hơn bao giờ…”

“Mấy tháng không gặp? Không phải hôm qua chúng ta mới gặp hả.” Thiếu Thương lại ‘niềm nở’ ngắt lời, “Điện hạ quên rồi à, ngay trong Trường Thu cung, lúc đó ngài còn bị…” Bị lôi vào hỏi như một con chó chết.

“Câm mồm!” Ngũ hoàng tử sẵng giọng quát, vừa xấu hổ vừa tức giận, các công tử phía sau không biết chuyện lập tức hết hồn, chẳng hiểu mô tê.

Thiếu Thương khẽ cúi đầu, dịu dàng ngây thơ nói: “Là thiếp lắm lời. Thiếp dung nhan quê mùa, không dám nhận lời khen của điện hạ. Xin điện hạ khen tiếp… À không, là nói tiếp.”

Ngũ hoàng tử hít sâu mấy bận, cảm thấy tim gan trong ngươi run lên vì tức, nhưng lại không thể phát tác. Sau mấy hơi thở, hắn cười lạnh, “Gia thế nhà ngươi yếu kém, còn không bằng con gái tì lại. Nhưng từ khi đu được Lăng Bất Nghi, suốt ngày vênh váo ngông nghênh, không còn coi ta ra gì, chẳng ngờ hôm nay lại gặp ta ở đây đúng không!” Vừa nói vừa cười gằn mấy tiếng thêm phần hù dọa.

Các công tử đằng sau lại nghĩ, gặp phải thì sao, cùng lắm ngài cũng chỉ chòng ghẹo đôi câu, lẽ nào thật sự dám cắm sừng Lăng Bất Nghi?! Nhưng nếu điện hạ ngài làm thật, các huynh đệ đây sẽ kính ngài là trang nam tử hán, mai sau vào dịp lễ tết sẽ thắp mấy nén nhang, cũng coi như hết lòng tình cảm rượu thịt cùng vui.

Thiếu Thương không đốp trả, nhưng đầu càng cúi thấp, tức tưởi không vui: “… Có đến tất có đi, có nhân tất có quả, niềm vui ngày ấy lại là cái khổ của ngày hôm nay. Ông trời sẽ không bao giờ để mình được lợi một cách vô ích.”

Ngũ hoàng tử thấy nàng như vậy, bất giác nhẹ giọng lại: “Cô đã có Lăng Bất Nghi làm chỗ dựa, ai còn dám ức hiếp cô nữa? Giả vờ cho ai xem!”

Thiếu Thương im lặng, nhu nhược đáng thương nhìn hắn rồi cụp làn mi xuống, không nói một lời.

Ngũ hoàng tử ngơ ngác, giọng mềm đi thấy rõ: “Ấy, chuyện đó, có người bắt nạt ngươi thật hả, sao ngươi không nói với Lăng Bất Nghi, hắn sẽ trút giận cho ngươi, không thì cứ nói với bổn hoàng tử…”

Thiếu Thương vẫn im lặng, ánh mắt nhìn hắn càng thêm đau đớn.

Một suy nghĩ xẹt qua đầu Ngũ hoàng tử: “A, lẽ nào, lẽ nào người bắt nạt cô chính là Lăng Bất Nghi…” Nói đến đây, hắn bỗng cảm thấy Trình Thiếu Thương có vẻ gầy hơn rất nhiều so với mấy tháng trước, sắc mặt cũng tiều tụy hơn so với hôm qua.

Trước mặt cô gái xinh đẹp yếu đuối không chỗ dựa, hầu hết cánh đàn ông đều có tưởng tượng rất phong phú, mà Ngũ hoàng tử chính là một trong những người hầu hết ấy. Thế là, dù cô gái có tiếng tăm bất kham thế nào, dù hắn đã chứng kiến miệng lưỡi sắc bén của nàng, nhưng vào khoảnh khắc này, hắn vẫn nghĩ theo chiều hướng mà mình hy vọng:

Chuyện thứ nhất: Lăng Bất Nghi lạnh mặt lạnh lòng, thờ ơ tàn nhẫn với với người ta.

Chuyện thứ hai: Nàng ấy chỉ ngang ngược trong cái ổ của mình thôi, chứ khi bị Lăng Bất Nghi bắt nạt thì không thể đánh trả.

Kết luận: Lăng Bất Nghi luôn ức hiếp Trình Thiếu Thương.

Thiếu Thương chầm chậm ngẩng đầu, trong mắt sóng sánh ánh nước, thật là vô tình lại hữu ý (nhưng kỳ thực là ai đó tự mình đa tình).

Ngũ hoàng tử nuốt nước bọt: “Có… chuyện gì khó chịu, cô có thể nói với bổn hoàng tử…”

Thiếu Thương khẽ nghiêng đầu, như có như không nhìn các công tử phía sau, người ngoài không thấy được ánh mắt này nhưng Ngũ hoàng tử ở đối diện lại trông rõ mồn một. Lần này chẳng những xương cốt hắn mềm ra mà thậm chí đã xốp luôn rồi, là kiểu cho vào dầu sẽ nổ lốp bốp giòn rụm. Vốn dĩ hắn và Lăng Bất Nghi đã bất hòa, huống hồ hắn còn thích kiểu con gái như Trình Thiếu Thương.

Hắn lập tức ngoái đầu bảo đám bạn của mình đi trước, hùng hồn bày tỏ mình có chuyện cần bàn với Trình tiểu nương tử.

Hội công tử phía sau nhìn nhau, mỗi người một vẻ mặt, có người chỉ muốn gấp gáp đi nhanh, có người muốn ở lại hóng hớt, thậm chí có người lo lắng, lo rằng lát nữa sẽ gây ra chuyện lớn.

Nhưng có hung danh của Lăng Bất Nghi và chính Ngũ hoàng tử chủ động yêu cầu bọn họ rời đi, coi như tự gánh vác trách nhiệm, thế là mọi người chỉ chần chừ một hồi rồi rời đi cả – mà thực chất, chơi cùng Ngũ hoàng tử vừa không được sủng lại không có thực quyền thì cũng chẳng phải kẻ đứng đắn có trách nhiệm gì cho cam, đa số đều là con cháu nhàn hạ hay con út được chiều chuộng trong nhà quyền quý.

Thấy xung quanh đã không có ai, Ngũ hoàng tử tức khắc tiến tới định kéo cô gái đi, Thiếu Thương thừa thế xoay người, bước vội đến bờ hồ. Ngũ hoàng tử như con lừa treo cà rốt trước trán, tò tò đi theo.

Hắn vừa đi vừa lải nhải: “Có phải Lăng Bất Nghi bắt nạt cô không, ta biết ngay bình thường hắn chỉ giả vờ ôn tồn điềm đạm! Hừ, lừa phụ hoàng mẫu hậu rồi chư vị đại nhân đều tin hắn! Hắn lừa được ai chứ không lừa được ta! Ngày trước ta đã bị hắn bắt nạt một lần, rõ ràng hắn là kẻ… âm hiểm xảo trá, có thù tất báo, dụng tâm ác độc, không chừa thủ đoạn! Hắn bắt nạt cô thế nào, cô nói ta nghe! Hắn mắng cô phải không, hay hắn có nợ phong lưu nào giấu giếm, hay hắn… hắn đánh cô…”

Nghĩ tới Lăng Bất Nghi lại là thứ cặn bã mặt người dạ thú ức hiếp nữ yếu, Ngũ hoàng tử kích động đến run người, trán bóng loáng, ngực nóng lên, hận không thể làm đại anh hùng một lần trừ bạo cứu giúp kẻ yếu. Nào ngờ cô gái chỉ mãi im lặng, cúi đầu đi sâu vào dưới bóng râm.

Bên bờ hồ trồng rất nhiều loại tre không biết tên, lá như bông liễu phất phơ trong gió, lúc ấy vầng thái dương chưa lặn hẳn chân trời, hoàng hôn buông xuống, bóng tre bên hồ lay động, nước chảy róc rách, còn thêm giai nhân như ngọc, dù Ngũ hoàng tử không có tí căn cốt phong nhã nào cũng bất giác lịch lãm chu đáo.

“Rốt cuộc Lăng Bất Nghi đã làm gì với cô?” Ngũ hoàng tử dịu dàng hỏi.

Thiếu Thương mơ màng nhìn về nơi xa, thấy trong hồ sóng nước dập dềnh, có một tòa đình màu vàng nhạt.

Giọng cô gái nhuốm phần xa xăm: “Điện hạ nhìn tòa đình kia đi. Lần đầu khi trông thấy nó, ta cảm thấy nó rất nguy nga lộng lẫy, đẹp không tả xiết. Nào ngờ về sau Hoàng hậu nói, ngói đình lẫn cột trụ đều đã bị mọt phá hỏng, nhìn xa thấy không tệ, thực chất đã chực đổ tới nơi. Nương nương bảo ta đừng bao giờ vào đó, ai biết liệu có sụp xuống đầu ta không. Bệ hạ chủ trương tiết kiệm, mãi do dự không biết nên phá đi xây lại, hay tìm thợ cả đến tu sửa…”

Ngũ hoàng tử dỏng tai lắng nghe, nhanh chóng huy động toàn bộ sức lực để suy nghĩ, trong đầu xẹt qua mọi các biện pháp tu từ như ví von, ẩn dụ, nhân cách hóa, sau đó chợt nhận ra, quan tâm nói: “Trình nương tử, cô, cô vất vả rồi…”

Cô gái bộc phát cảm xúc, chậm rãi đi tới bờ hồ, sóng nước đập vào những phiến đá bóng nhẫy ở giáp bờ, nàng đứng ngay bên trên, Ngũ hoàng tử bất giác đuổi theo, cũng đứng trên đá.

Thiếu Thương cúi đầu: “Điện hạ, hôm nay ngài bỏ qua hiềm khích trước để trấn an tiểu nữ, chứng tỏ tâm địa nhân hậu, ngày trước tiểu nữ nhỏ tuổi nên không hiểu chuyện, không phân rõ người tốt kẻ xấu. Ngày ấy bất kính, mong ngài không để bụng…”

Máu nóng sục sôi trong người Ngũ hoàng tử, cảm thấy hình tượng bản thân vô cùng cao cả, thế là lớn tiếng nói: “Đại trượng phu đứng giữa đời, hoài bão lập núi giữ biển, chẳng qua chỉ tranh chấp đôi câu với cô, đáng gì!”

“Điện hạ là bậc trượng phu hùng tâm phóng khoáng, thiếp vô cùng bội phục. Chỉ là, có đôi khi thiếp suy nghĩ lung tung, nếu hôm nay thiếp có gì đó với ngài, vậy hôn sự của thiếp và Lăng đại nhân có phải sẽ không thành?”

Nụ cười trên mặt Ngũ hoàng tử chợt tắt, thấy cô gái nhìn mình với ánh mắt thành khẩn, không chút yếu đuối, trái lại còn sắc bén tỉnh táo như đang nhìn con mồi rơi vào bẫy.

Hắn bỗng cảm thấy bất an, rất không tiền đồ khép cổ áo lại, cười khan hai tiếng: “Cô, cô đừng nghĩ bậy! Bình tĩnh nào, bình tĩnh lại đi. Nói cho cùng chính phụ hoàng làm chủ cho hôn sự của hai người…” Đồng thời thầm chửi bản thân, chỉ là một tiểu nữ nương chứ có phải ai, không cao bằng hắn cũng không mạnh được như hắn, hắn sợ cái gì.

Ánh nhìn của nàng lại dịu dàng đi nhiều: “Vậy thiếp sẽ đích thân đi nói với bệ hạ có được không ạ. Chỉ cần điện hạ làm chứng cho thiếp, lặp lại lời ban nãy, là câu điện hạ nói Lăng đại nhân âm hiểm xảo trá gì đó…”

“Không được không được không được!” Ngũ hoàng tử sợ hãi hít khí lạnh, xua tay lia lịa, đồng thời lùi về sau hai bước, lùi đến khi chạm vào một tảng đá lớn. Hắn chỉ muốn kéo chân sau của Lăng Bất Nghi gây trở ngại chút thôi, nếu thật sự phá hỏng hôn sự của Lăng Bất Nghi, chắc chắn phụ hoàng sẽ lột sống da hắn cho coi!

“Cô suy nghĩ cẩn thận đi, thật ra Lăng Bất Nghi là người rất tốt! Vừa có dáng đẹp lại quyền cao chức trọng, vượt trội hơn hoàng tử không quyền không thế như ta gấp trăm lần! Tiểu nương tử cô chớ kích động nhất thời, sau này có hối hận cũng chẳng kịp!”

Thiếu Thương đi lên vài bước, giơ tay che mặt, nức nở nói: “Ta biết ngay không ai có thể giúp được ta mà, đến điện hạ cũng sợ bị liên lụy!”

Ngũ hoàng tử lúng túng, tiến chẳng được lùi không xong, định duỗi tay kéo cô gái khuyên nhủ vài câu, nào ngờ khoeo đầu gối của hắn tê rần – hóa ra đã bị đạp mạnh một phát, hai tay dang ra bị cô gái thuận thế đẩy về phía trước, sau đó nàng nhanh chóng ngồi xổm xuống, quay tay đẩy mạnh vào lưng hắn, *tõm* một tiếng, Ngũ hoàng tử la oai oái rơi xuống hồ.

Nói thì chậm nhưng diễn ra rất nhanh, Thiếu Thương lập tức nhặt một nhánh tre dài hai ba trượng ở trên mặt đất, húc mạnh vào vai của Ngũ hoàng tử vừa nhô lên khỏi mặt nước, gạt cánh tay sắp chạm vào đá của Ngũ hoàng tử.

Cẩm bào của Ngũ hoàng tử thấm nước, sợ gần chết, hắn vừa không với được vào bờ mà lại còn không biết bơi, chỉ biết nắm chặt thanh tre, tức giận mắng lớn ‘con tiện tỳ đàn bà khốn nạn nhà ngươi điên rồi hả, ta không biết bơi, ngươi muốn mưu hại hoàng tử phải không’, vân vân.

Thiếu Thương chẳng đoái hoài đến hắn, trên bờ có một cột đèn đá hình thú, nàng rất khéo cắm thanh tre vào khe hở ở giữa, bản thân cầm một đầu, đầu kia chỉ xuống Ngũ hoàng tử trong hồ, sau đó nhìn về phía người đang khổ sở đập mạnh dưới nước, nàng chợt cảm thấy tràn đầy năng lượng, phong thái ngày xưa lại xuất hiện.

Ngũ hoàng tử cầm đầu tre dập dềnh trong nước, nhìn xung quanh một vòng, liên tục chửi mình ngu như heo.

Chẳng phải lúc nãy Trình Thiếu Thương đi tới từ chỗ này ư, chắc chắn nó đã nhìn kỹ địa thế nơi này, cũng biết dưới đất có một que tre dài, cho nên mới dẫn mình lại đây sập bẫy. Hắn muốn hét to, nhưng nơi đây lá cành xum xuê không một bóng người, chúng bạn của mình cũng đã bỏ đi xa, lần này đúng là kêu trời trời không đáp gọi đất đất không nghe!

Hắn ôm ấp hy vọng, cười cười dụ dỗ: “Trình, Trình nương tử à, Lăng Bất Nghi bắt nạt cô, nếu cô thật sự không muốn thành thân với Lăng Bất Nghi, vậy cứ nói thẳng ra, vấn đề này mà ở ta, chắc chắn ta…”

“Ha ha ha ha, điện hạ nói nghe kỳ ghê, ta bảo Lăng đại nhân bắt nạt ta hồi nào, nói không muốn thành thân với Lăng đại nhân bao giờ.” Khoảnh khắc này Thiếu Thương cực kỳ sung sướng, cười đến mát dạ mát gan.

“Ngươi ngươi ngươi… Không phải vừa rồi ngươi đã nói…” Ngũ hoàng tử im bặt, hình như tiểu tiện tỳ này chẳng nói gì cả.

“Ta nói gì hả, ta chỉ nói có nhân tất có quả, với bảo ngôi đình kia bị mối mọt mà thôi.” Đôi mắt Thiếu Thương nhoẻn cong, mở to sáng rực, “Nhưng điện hạ đây lại nói xấu Lăng đại nhân rất nhiều, gì mà âm hiểm nè xảo trá nè, dù gì ta cũng thường xuyên gặp bệ hạ, để đấy ta sẽ thỉnh giáo lão nhân gia thật kỹ.”

Trong đầu Ngũ hoàng tử nổ ầm, lạc giọng gào mắng: “Ngươi ngươi ngươi, tiểu tiện tỳ nhà ngươi dám bỡn cợt ta, ta giết ngươi! Người đâu, người đâu rồi, ta phải bắt ngươi cho chó ăn sói gặm… Ọc ọc, ọc ọc…”

Thiếu Thương nhấc thanh tre trong tay lên, dựa vào nguyên lý đòn bẩy, đầu kia của thanh tre lập tức chúc xuống, Ngũ hoàng tử bị nhấn chìm xuống nước sặc mấy ngụm, sau đó nàng chầm chậm buông thanh tre ra, để Ngũ hoàng tử nổi lên như một quả bóng da.

Ngũ hoàng tử ôm thanh tre, thảm hại sặc nước: “Ngươi ngươi là cái đồ tiểu…” Hắn cắn răng nuốt vào bụng hai chữ ‘tiện tỳ’, “Ngươi có gan lớn đấy, không sợ ta sẽ bẩm báo phụ hoàng mẫu hậu trị tội ngươi hả?!”

Thiếu Thương gật đầu: “Điện hạ nói chí phải, nếu đã như vậy, ta đành làm đến cùng, để điện hạ không bao giờ bẩm tấu được.” Nói đoạn, nàng lại giả vờ nhấc thanh tre lên.

Ngũ hoàng tử khiếp hồn khiếp đảm: “Đừng đừng đừng, có gì từ từ nói! Ta không tấu nữa được chưa? Thật, ta thật sự sẽ không trình bẩm, nam tử hán đại trượng phu, sao có thể thiển cận như tiểu nữ nương!”

Thiếu Thương nhướn mày, cười nói: “Điện hạ không cần lừa ta, thứ nhất với bản lĩnh của điện hạ không lừa nổi ta đâu, thứ hai, ta không sợ điện hạ tố cáo. Tới lúc ấy ta sẽ nói điện hạ có ý khinh nhờn ta, hôm nay tình cờ gặp nhau mà điện hạ cứ quấn lấy ta, vì lôi kéo mà điện hạ sơ sẩy rơi xuống nước, rồi điện hạ càng đập càng trôi xa, là ta trăm cay ngàn đắng dùng thanh tre kéo điện hạ lên bờ. Điện hạ nói thử xem, mọi người sẽ tin ai đây?”

“Con mẹ nhà ngươi!” Ngũ hoàng tử tức đến nỗi mắt hằn tia máu, “Ta là hoàng tử, mai sau sẽ hưởng tước nhất đẳng, ngươi là cái thá gì, đồ tiểu tiện tỳ dựa hơi Lăng Bất Nghi ra vẻ, người khác tin ngươi mà không tin ta ư?!”

Thiếu Thương không nói không rằng nâng thanh tre lên lần nữa, khiến Ngũ hoàng tử uống mấy ngụm nước, đợi tới lúc hắn khó khăn trồi lên mặt nước, nàng điềm tĩnh nói: “Kể ra Lăng đại nhân chỉ ở trong cung năm năm mà ngài đã liên tục hại chàng sáu lần. Hai năm đầu là phá hỏng đồ quý, khi đánh nhau lại kéo đến chỗ phu tử giảng bài trong cung, hai năm sau thì chòng ghẹo cung nữ, đánh hoàng tử còn nhỏ, vân vân… Tính ra cũng cỡ một năm một lần, điện hạ đúng thật đáng khen.”

Nàng bật cười ha ha, mỉa mai nói: “Chỉ tiếc, lần nào cũng bị bệ hạ đoán ra, thậm chí còn có đủ nhân chứng vật chứng. lăng đại nhân không mất tí ti cọng lông nào, mà điện hạ hết bị phạt quỳ trong hoàng từ thì cũng bị đánh một trận phải nằm liệt giường nửa năm. Ngũ điện hạ, ngài nói xem lần này bệ hạ sẽ tin ai?”

Ngũ hoàng tử đã tái mặt vì nước hồ lạnh cóng, bấy giờ lại đỏ lên: “Lăng Bất Nghi là đồ lắm mồm! Ta chỉ đùa với hắn thôi, hơn nữa hắn có bao giờ bỏ qua cho ta đâu! Hồi đó dù phụ hoàng đã phạt xong, hắn vẫn lại chơi ta một vố nữa…”

Thiếu Thương cười cười, âm thầm cám ơn Địch ảo đã tốt bụng cung cấp những chuyện khi xưa.

Có vẽ Ngũ hoàng tử rất ghét Lăng Bất Nghi, dù dầm trong nước hít thở khó khăn vẫn cố chửi Lăng Bất Nghi một trận, từ đánh nhau bị đè xuống bùn cho tới khi đi học bị đối xử như đứa chậm phát triển, thật là tội chồng tội. Mắng xong một lượt thì hắn cũng hết hơi: “Vì sao ngươi không hỏi cớ gì ngay từ đầu ta đã gai mắt Lăng Bất Nghi?!”

Thiếu Thương bật cười: “Cần gì phải hỏi. Điện hạ không phải người lớn tuổi nhất, cũng chẳng phải người bé nhất, không do Hoàng hậu sinh, cũng không phải con ruột của Việt nương nương, văn không thành võ chẳng thạo, ngay đến gây họa cũng chẳng nên nổi trò trống. Nếu không thường xuyên gây sự, e rằng bệ hạ cũng chẳng nhớ nổi điện hạ.”

Lời nói này thật sự quá độc, Ngũ hoàng tử lại phừng đỏ mặt vì tức giận, tức tối la to: “Ngươi ngươi ngươi, ngươi và Lăng Bất Nghi đúng là một đôi trời sinh, bạc bẽo khốn nạn, miệng mồm độc địa! Ta không dám so sánh với các hoàng huynh, nhưng Lăng Bất Nghi là cái thá gì mà được phụ hoàng nắm tay dạy văn tập võ, nhưng lại không chịu nhìn ta…”

“Nếu cha mẹ điện hạ qua đời, thân quyến chết hết chẳng còn lại ai, đổi lại được bệ hạ coi trọng, liệu điện hạ cũng muốn ư?” Thiếu Thương đột nhiên hỏi.

Ngũ hoàng tử cứng lưỡi, một lúc sau mới lẩm bẩm bất bình: “Có phải hắn mất hết cha mẹ đâu.” Dù có cha mẹ cũng nhưng không, song đúng là vẫn chưa chết.

Thiếu Thương lại nói: “Thật ra trong lòng điện hạ cũng rất rõ, dù có Lăng đại nhân hay không thì bệ hạ cũng sẽ không đối xử khác với điện hạ, nhưng… đây không phải là chuyện phụ nữ có thể xen vào.” Chuyện này phải truy ngược lại phương thức mang thai của Từ mỹ nhân.

Ngũ hoàng tử im lặng.

“… Rốt cuộc vì sao ngươi lại lừa ta đến đây?” Ngũ hoàng tử cảm thấy tứ chi ngày một lạnh dần, quyết định tạm gác lại ân oán, chạy thoát mới là quan trọng.

Thiếu Thương  mỉm cười: “Điện hạ và Lăng đại nhân lớn lên cùng nhau, nhưng nay xem ra, điện hạ hiểu Lăng đại nhân không bằng Lăng đại nhân hiểu điện hạ. Từ mỹ nhân yêu thương điện hạ, nhưng có vài chuyện không cho phép điện hạ được dính vào. Nên tới nay điện hạ vẫn không biết bơi, chưa từng vào rừng đi săn, chỉ biết được chút công phu mèo cào – dù với thủ đoạn phòng thân ít ỏi nhưng ta vẫn có thể đánh một trận với điện hạ. Xem, Lăng đại nhân quá hiểu rõ điện hạ.”

Ngũ hoàng tử bị vạch trần, nước mắt sắp ứa ra vì tức, hét to: “Lăng Bất Nghi ức hiếp người quá đáng! Bản thân hắn gì cũng xuất sắc, vậy mà lại bêu rếu nhược điểm của ta, ta ta…”

“Điện hạ chớ giận, không phải do Lăng đại nhân kể hết đâu.” Thiếu Thương cười, “Lăng đại nhân nói, dù điện hạ không chăm làm nhưng học hành không tệ, thường có kiến giải độc đáo. Điện hạ không thích đọc kinh văn điển tịch của các nho sinh, nhưng lại rất thích bàn luận về tục lệ ở vùng dị vực, về hậu duệ thần chỉ thượng cổ, tiếc là ngài quá e dè, không dám tự đến những nơi xa xôi, chỉ biết lục tìm các câu chuyện qua những cuốn sách thẻ cũ kỹ, hoặc mong ngóng anh hùng hào kiệt như Bác Vọng Hầu du ngoạn sơn thủy đem về những câu chuyện kỳ thú.”

Sắc mặt Ngũ hoàng tử thoắt xanh thoắt đỏ, không biết vì lạnh cóng hay tức tối, hay là cảm động. Hắn cứ ngỡ Lăng Bất Nghi xem thường mình, cho rằng bản thân không dậy nổi trò trống, nào ngờ…

“Ta thích những thứ này, nhưng không thể kinh thế tế quốc*, cũng chẳng thể viết sách lập đạo, phụ hoàng không coi trọng, vậy thì có ích gì.” Hắn ngập ngừng nói.

(*Kinh bang tế thế để giúp cho đất nước quốc gia.)

Thiếu Thương cao giọng: “Ngũ hoàng tử nói vậy không được. Thiếp cho rằng, đọc sách chẳng qua là một niềm vui, không phân biệt được và mất, hoàn toàn xuất phát từ tấm lòng. Nếu chỉ là bước đệm cho sự nghiệp kinh tế sĩ đồ thì dù học hành cao thâm tới đâu cũng chỉ vì tình thế. Ngũ hoàng tử biết điều mình thích vừa vô dụng với triều đình, lại không được bệ hạ công nhận, nhưng vẫn một lòng phấn đấu, ấy gọi là tấm lòng son sắt. Người khác có khen chê đã sao, có biết hay không cũng như thế nào, chỉ cần bản thân học tập vui vẻ thì cứ mặc kệ người ta đi.” Có ai không biết văn vẻ vỗ về, nếu là bí thư chi bộ đoàn của nàng đến xúi giục lừa tình, khéo ngay trong hôm nay có thể kết nghĩa anh em với Ngũ hoàng tử đấy; huống hồ làm hoàng tử không lo chết đói, nói không chừng các huynh đệ càng như thế, mai sau Thái tử lên ngôi lại càng mừng ấy chứ.

Trong đời chưa có ai từng nói như vậy với Ngũ hoàng tử, lập tức sóng lòng dâng trào, xúc động thấu trời, suýt đã quên bản thân đang ngâm mình trong nước lạnh, còn bị chính tiểu nữ nương nhẫn tâm giảo hoạt trước mặt đẩy xuống.

Hắn thở hắt ra, nói to: “Niệm tình những lời ngươi nói với ta hôm nay, ta không so đo với ngươi nữa, mau kéo ta lên, ta sẽ không cáo trạng ngươi đâu!”

“Giờ vẫn chưa được.” Thiếu Thương nói.

Ngũ hoàng tử bực mình hét: “Vậy rốt cuộc ngươi còn muốn thế nào hả!” Làm hoàng tử như hắn bây giờ thật nhục nhã, bị đẩy xuống nước lạnh còn phải cam kết sẽ không so đo, nhưng nàng ta vẫn chưa chịu bỏ qua?!

Thiếu Thương híp mắt cười nói: “Thiếp chỉ muốn làm bạn với điện hạ thôi mà.”

Ngay tức khắc hai mắt của Ngũ hoàng tử trợn lớn như chuông đồng, gần như không dám tin vào tai mình, nghiến răng nói: “Ngươi, ngươi dìm ta xuống hồ, lại còn dám nói là vì muốn làm bạn?! Đâu ra phép tắc kết bạn này hả!”

Thiếu Thương nghiêm mặt: “Đúng, ta thật sự muốn làm bạn với Ngũ hoàng tử, nhưng chuyện kể ra cũng dài dòng lắm…”

“Ta đang ở trong nước đấy, ngươi nói tóm tắt thôi!” Ngũ hoàng tử cảm thấy nếu hôm nay bản thân chết thật thì chắc chắn không phải chết rét hay chết chìm, mà là bị tức chết.

Thiếu Thương đè thanh trúc trong tay xuống, để Ngũ hoàng tử ở đầu kia được ngoi lên nước nhẹ nhàng hơn, lúc này mới nói: “Thật ra mấy ngày nay ta và Lăng đại nhân có cãi nhau… Chỉ là chuyện nhỏ à, vài hôm nữa sẽ làm lành ngay, điện hạ đừng có ngoác mồm ra như thế… Bọn ta cãi một hồi, rồi Lăng đại nhân không chịu cho ta xuất cung.”

“Ý của thiếp là, dễ kiểu gì mai mốt thiếp và Lăng đại nhân vẫn sẽ gây nhau tiếp, nếu Lăng đại nhân lại giở chiêu này nữa thì sao? Huống hồ tới giờ bệ hạ vẫn chưa cho phép ta về nhà, xem ra muốn ta ở trong cung một thời gian nữa. Như thế, ta cần có một người bạn, chẳng thể vừa bước ra Trường Thu cung mà trước mắt tối sầm, lại vừa không quen biết ai, cũng không biết đi đâu nhờ vả.”

Chẳng hạn như hôm nay, sau khi thoát khỏi Xuân Điều, nàng đi một đường mà chẳng hề nhận ra ai, cũng không tin tưởng được bất cứ thị vệ cung nữ thái giám nào đi ngang qua. Ngũ hoàng tử không giúp được gì khác, nhưng nói cho cùng hắn cũng lớn lên trong cung, coi như là nửa “dân bản địa”, mặc dầu phải chung quyền sử dụng với thổ địa.

Ngũ hoàng tử có vẻ đã hiểu, nhưng hắn độc mồm quen rồi, bản tính khó đổi: “Hừ, ta là quý tộc dòng dõi thiên hạ, là ngôi tôn hoàng tử, ngươi là cái thá gì mà dám xưng huynh gọi đệ với ta!”

Thiếu Thương nói: “Điện hạ, đã bao lâu rồi ngài mới gặp được bệ hạ?”

Ngũ hoàng tử: …

Thiếu Thương mỉm cười: “Không tính buổi tiệc cung đình lần trước, có lẽ hai ba tháng bệ hạ mới triệu kiến ngài một lần ha, mà còn là cùng các hoàng tử còn nhỏ khác.”

Sắc mặt Ngũ hoàng tử tái xanh, trông giống như dưa chua bị mốc.

“Còn thiếp gần như có thể cách ngày gặp được bệ hạ, không dám nói có thể vào nơi dầu sôi lửa bỏng, hóa nguy thành an vì bệ hạ, nhưng xu cát tị hung nào có khó. Chẳng lẽ điện hạ không cho rằng người bạn như ta đáng để kết giao?”

Ngũ hoàng tử có vẻ động tâm, sắc mặt thoắt biến, cuối cùng quát to: “Được! Ta đồng ý với ngươi! Ân oán với ngươi ngày trước coi như chấm dứt, ta tuyệt đối không hé răng nửa lời!”

Thiếu Thương hài lòng mỉm cười, đúng lúc này từ đằng xa truyền đến tiếng gõ chuông, sắp nhập tiệc rồi. Nàng ngẩng đầu nhìn trời, chẳng biết vầng trăng bàng bạc đã lặng lẽ nhô tự lúc nào, thế là vội vã kéo Ngũ hoàng tử lên, đề nghị hắn đến Trường Thu cung tắm rửa thay quần áo uống canh gừng.

Ngũ hoàng tử vung tay vung chân trong nước đã mệt, không còn sức bóp tiểu nữ nương chết tiệt đây, chỉ biết ai oán gào thét: “Đến Trường Thu cung cái gì, chê ta chưa đủ mất mặt hả! Ta muốn đến chỗ mẫu phi!”

Thiếu Thương cười hì hì đỡ hắn, còn tiện tay vắt áo khoác ướt sũng cho hắn: “Thể diện danh tiếng chỉ là mây trôi, cứ coi như mây khói đi, cơ thể khỏe mạnh mới là điều quan trọng. Nơi này chỉ cách Trường Thu cung chặng đường nửa nén hương, mà đến chỗ Từ mỹ nhân mất những nửa canh giờ. Cứ hứng gió lạnh mà đi như vậy, điện hạ còn cần mạng nữa không.”

Ngũ hoàng tử cực kỳ khó tin trước giọng điệu ân cần của cô gái: “Có phải ngươi đã quên là ai hại ta ra nông nỗi này không?”

“Lẽ nào điện hạ đã quên chính mình vừa nói hiềm khích cũ tiêu tan, không nhắc lại nửa lời?”

Ngũ hoàng tử: …

“Hơn nữa, dù có quên hay không thì đến Trường Thu cung vẫn gần hơn, điện hạ phải đặt thân thể lên đầu.”

“…” Ngũ hoàng tử thở dài, “Được rồi, đến Trường Thu cung.”

Thở dài một tiếng, hắn chợt cảm thấy hôm nay thật thê lương, một ngày dài tựa ngàn năm, kinh qua mọi thăng trầm trong đời, ngay cả cuộc cãi vã yêu thích trong đời cũng không có cảm xúc, chỉ biết mệt mỏi ngồi trên bệ đá, trút nước trong hai chiếc ủng ra, sau đó một chân cao một chân thấp được Thiếu Thương dìu về Trường Thu cung, lại còn hắt xì hai lần.

“Cô đúng là đồ ác độc, dám để ta ngâm nước lâu như vậy, nếu ta có mệnh hệ gì, dù có Lăng Bất Nghi làm chỗ dựa thì phụ hoàng cũng sẽ không tha cho cô!”

“Lăng đại nhân nói điện hạ chỉ trông nho nhã yếu ớt, thực chất cơ thể rất khỏe, chỉ là Từ mỹ nhân lo quá thôi. Có một lần các hoàng tử cưỡi ngựa băng qua hẻm núi, gió núi lùa qua, các hoàng tử rơi hết xuống nước, nhưng cuối cùng chỉ có ngài không bị cảm lạnh.”

“… Sao Lăng Bất Nghi nhớ tốt thế? Ấy, vậy hắn có biết bộ mặt này của cô không?”

“Bộ mặt nào của ta cơ?”

“Thôi bỏ đi, coi như ta hỏi vô ích. Nếu hắn không biết bộ mặt thật của cô thì cô khổ rồi, vì cô phải giả vờ suốt đời; còn nếu hắn biết bộ mặt thật của cô, vậy người khổ chính là hắn, vì hắn phải nhẫn nhịn hết cả đời!”

“Điện hạ.”

“Sao hả! Ta nói sai chỗ nào!”

“Xem ra ngâm hồ nước trong cung xong cũng giúp đầu óc điện hạ sáng ra nhiều đó, có lẽ sau này ngài nên ngâm nhiều vào.”

“… Sao ta thấy cô bắt nạt người khác thuận mồm thế nhỉ, vừa lừa vừa dọa thoăn thoắt, chắc trước kia hay làm lắm chứ gì.”

“Nào có chuyện đó, từ nhỏ ta bị quản rất nghiêm, ngoan ngoãn lắm.”

Cuối cùng lần này hắn đã đoán đúng rồi, chỉ đáng tiếc, phong thái ngày xưa của nàng đã hoàn toàn biến mất khi gặp phải Lăng Bất Nghi.

***

P/S: Cách Ngũ hoàng tử gọi Thiếu Thương lúc “ngươi” lúc “cô” là Qin cố ý để tùy vào tâm trạng trước sau, không phải do bất nhất.

Hai người vừa đâm thọc nhau vừa đi về phía trước, trên đường đi miệng mồm chẳng hề ngơi. Mãi mới quay về Trường Thu cung, Địch ảo thấy Ngũ hoàng tử ướt sũng bèn hết hồn, vội chuẩn bị nước nóng và y phục khô, Thiếu Thương hứng ánh mắt khinh bỉ của Ngũ hoàng tử, thêu dệt câu chuyện ‘Ngũ hoàng tử trượt chân rơi xuống nước, tiểu nương tử xông xáo vì nghĩa’, làm Địch ảo tin lấy tin để.

Tới khi chuông gõ lần thứ ba, hoạn quan cử đến chỗ Từ mỹ nhân lấy xiêm áo vẫn chưa về, Địch ảo đành lấy đồ cũ của Lăng Bất Nghi cho Ngũ hoàng tử thay. Ngũ hoàng tử xém chảy nước mắt: “Ta đã chuẩn bị xiêm y cực đẹp vì thọ yến hôm nay, chẳng ngờ lại thành công cốc.” Không mặc đồ đẹp thì phụ hoàng sẽ không để ý đến hắn.

Thiếu Thương vuốt bộ đồ mới xinh xắn trên người, nở nụ cười dịu dàng như giáo viên mầm non: “Nghĩ theo hướng tích cực, nói không chừng bệ hạ sẽ cảm thấy điện hạ rất tiết kiệm đó.”

“Nghĩ theo hướng tiêu cực, có khi bệ hạ lại cảm thấy ta thờ ơ sinh thần của mẫu hậu!” Nếu thật sự như vậy, hắn chắc chắn sẽ bán đứng Trình Thiếu Thương!

Giờ dậu canh ba, Thiếu Thương và Ngũ hoàng tử đến Tuyên Minh điện dưới sự theo hầu của đông đảo cung nữ hoạn quan, những chiếc đèn lồng đủ màu sắc trong khu vườn bên đường tỏa sáng như ánh nghê hồng, phản chiếu bóng người lốm đốm tựa những bông hoa.

Lại gần đại điện đèn đuốc rực rỡ phía trước, thấy một bóng người cao gầy đứng trên bậc thềm cao cao, dù người bên dưới qua lại như thoi, nhưng chàng vẫn vô cùng nổi bật bắt mắt, tựa một ngọn hải đăng huy hoàng do các vị thần dựng nên trong thần thoại cổ đại để soi sáng cho tàu bè lạc lối, sừng sững bất động trong bóng tối trên bờ, mặc sóng xô vào.

Lăng Bất Nghi tiến lên trước nửa bước, chàng đã trông thấy Thiếu Thương và Ngũ hoàng tử.

Thiếu Thương và Ngũ hoàng tử cùng lúc chậm lại, như con thú nhỏ cùng gặp phải khắc tinh. Thiếu Thương thấp giọng: “Ngài yên tâm, ta chỉ nói ngài vô tình rơi xuống hồ rồi ta cứu ngài, tuyệt đối không đề cập đến những chuyện khác.”

Ngũ hoàng tử lại thở dại: “Nể nửa tình làm bạn, ta khuyên cô một câu: nói sự thật.”

Thiếu Thương còn chưa hiểu, Ngũ hoàng tử đã nhẹ nhàng tránh xa ra khỏi nàng, chạy đến chỗ vợ chồng Thái tử đang đứng ở cửa điện. Nàng đành tự mình đi tới, khi chỉ còn hai bậc nữa là đi lên, Lăng Bất Nghi chìa bàn tay dài rộng ra về phía nàng, Thiếu Thương thoáng do dự, sau đó đặt bàn tay bé nhỏ của mình vào.

Lăng Bất Nghi kéo nàng quan sát một lượt từ trái sang phải, gương mặt trắng nõn của cô gái được ánh đèn ngũ tía hắt vào chiếu xanh xanh đỏ đỏ, không nhìn rõ hình thêu trên chiếc váy nhạt màu. Nàng nhìn Lăng Bất Nghi, cúi đầu siết ống tay áo, như không biết nên nói gì cho phải, trông rất giống cô gái bé nhỏ lúng túng bị hắt sơn lên người.

Lăng Bất Nghi cũng không lên tiếng, kéo nàng đi vào điện, nào ngờ khi đi ngang qua chỗ Đại công chúa, nàng ta cười trêu: “Đúng là mặn nồng thuở mới yêu, đi có một đoạn cũng phải nắm tay.” Đại phò mã cũng cười góp lời, “Hầy, còn trẻ đa tình mà, đợi thành thân rồi, suốt ngày chuyện con cái vụn vặt dính thân, sẽ không như vậy nữa.” Đại công chúa nói: “Đúng vậy…”

Chưa nói xong câu thì đã thấy Nhị công chúa và Nhị phò mã thân thiết đi lên từ bậc thềm bên kia. Cả hai mặc áo khoác lông vũ, tay áo dài rũ xuống che đi cánh tay của cả hai, nhìn kỹ mới phát hiện bọn họ tay trong tay rất chặt.

Đại phò mã lúng túng, Đại công chúa sầm sì hừ một tiếng, xoay người cất bước vào điện, Đại phò mã hắng giọng bước theo.

Vợ chồng Nhị công chúa trố mắt nhìn nhau, không hiểu nguyên do.

Thiếu Thương không kìm được phì cười, nghiêng đầu nhìn Lăng Bất Nghi, phát hiện chàng cũng đang nhìn mình. Bốn mắt chạm nhau, cùng nhìn thấy trong mắt đối phương như sao sáng lấp lánh, đẹp không tả xiết. Thiếu Thương nhìn tròng mắt màu nâu sẫm lưu ly của Lăng Bất Nghi, như hiểu được hàm ý trong đó, gật đầu thật mạnh.

Lăng Bất Nghi hỏi: “Em gật đầu cái gì.”

“Em cảm thấy chàng nghĩ đúng rồi.”

“Ta nghĩ gì?”

“Chàng hiểu mà.” Chàng hy vọng mai sau chúng ta cũng như Nhị công chúa và phò mã.

Lăng Bất Nghi mỉm cười, nhéo nhẹ vào bàn tay bé nhỏ của cô gái, bỗng kéo nàng qua một bên, thấp giọng nói: “Vậy, vì sao em lại đến cùng Ngũ hoàng tử.”

Thiếu Thương lảo đảo bước theo, vội đáp: “… Lúc nãy Ngũ hoàng tử bất cẩn rơi xuống nước, em kéo ngài ấy lên, vì hồ Tiểu Kính nằm gần Trường Thu cung, thế là em mời ngài ấy đến Trường Thu cung thay y phục uống canh gừng.”

Nụ cười trên mặt Lăng Bất Nghi dần tắt: “Ngũ hoàng tử không biết bơi nên không bao giờ đến gần nước, đang yên đang lành vì sao hắn lại đến bờ hồ? Còn nữa, vì sao em lại rời Trường Thu cung đến hồ Tiểu Kính?”

Thiếu Thương đờ ra, lắp bắp: “Ặc, vì, vì chuyện này, chuyện này…”

Lăng Bất Nghi nhìn cô gái một lượt từ đầu tới chân, thong thả nói: “Ta không biết vì sao em rời khỏi Trường Thu cung, nhưng chắc chắn em vô tình gặp hội Ngũ công tử trên đường. Em không tiếc lời với hắn ta, dùng kế tách hắn khỏi mọi người, kéo đến bờ hồ rồi đẩy hắn xuống nước. Không cần ngạc nhiên, nếu chỉ có một mình Ngũ công tử, em vẫn có thể xử lý được hắn mà không cần dẫn đến bờ hồ. Ta nói đúng không?”

Thiếu Thương khẽ há mồm, trong lòng dấy lên cảm giác kinh ngạc quen thuộc – suy đoán như chính mắt trông thấy, tính toán rành mạch, nàng cảm thấy bản thân chắc chắn sẽ sớm quen với nó, vì có thể mai sau sẽ thường xuyên cảm nhận được.

“Vì sao em lại thích đùn đẩy nói khoác vậy hả, không thể nói thật được ư?” Lăng Bất Nghi cau mày.

Thiếu Thương hất mạnh tay chàng ra, bực bội nói: “Thù của em tự em sẽ trả, Ngũ hoàng tử thối mồm nên em đã dạy dỗ hắn, không cần chàng giáo huấn em!” Nói đoạn, nàng rảo bước đi nhanh vào điện.

Sau khi đi vào, cung nữ dẫn Thiếu Thương ngồi xuống vị trí đã định, nàng vẫn bực mình không vui, nhưng bực cái gì thì chính nàng cũng chẳng hay. Rốt cuộc là vì bị vạch trần ngón trò hay bị chỉ trích thích nói dối, nàng cũng không biết là vế nào khiến nàng bực hơn.

Một lúc lâu sau, Lăng Bất Nghi được hoạn quan hầu hạ cởi giày bước vào điện, chậm rãi đi đến ngồi xuống cạnh nàng.

“Không phải ta muốn trách em vì đã không thành thật, cũng không phải trách em tự làm theo ý mình. Ta chỉ muốn để em hay, em không cần cô đơn một mình, em còn có ta.”

“Ta sẽ luôn bảo vệ em.”

“Em không cần phải tự giải quyết mọi việc.”

“Em còn có ta, phải ghi nhớ điều này.”

Chàng không nghiêng đầu mà cúi đầu nhìn đường vân trên chiếc bàn gỗ sơn mài, đường nét mặt bên tuấn tú cao thẳng. Thiếu Thương bỗng thấy lồng ngực nóng lên, có cảm giác hốt hoảng. Hai người cứ thế ngồi im tới tận lúc khai tiệc.

Quy mô thọ yến không lớn, ngoài đồ ăn thức uống thịnh soạn, ca múa trợ hứng thì cũng chỉ hơn bữa tiệc nhà hoàng cung mười mấy đại thần cận thần cùng gia quyến – Thiếu Thương chỉ nhận ra một Ngu Hầu, một Thôi Hầu cùng một tướng quân râu quai hàm họ Ngô.

Trong tối nay Việt Phi hiền thục khiêm tốn lạ thường, dễ bảo từ đầu chí cuối, không khác gì nàng dâu vừa qua cửa, ngượng ngùng e thẹn chẳng dám ngẩng đầu. Có vẻ đế hậu đã quá quen với kiểu hóa thân như vậy, vừa bó tay vừa buồn cười. Nếu nói Hoàng hậu là minh châu rực rỡ tứ phía, khoan thai hoa lệ, đoan trang thanh diễm, vậy Việt Phi chính là giai nhân bên bờ bạch lộ vi sương, xinh đẹp thấm tim gan, khiến người ta nhung nhớ.

Thiếu Thương cúi đầu lượm cây trâm cài rơi xuống, nàng thấy Việt Phi đang vươn người mời rượu đế hậu, Hoàng đế lén kéo váy bà ở dưới bàn, bị Việt Phi trợn mắt vỗ vào tay.

Thiếu Thương thở dài. Nàng không trách Hoàng đế, ở vị trí cửu ngũ chí tôn, dù Hoàng đế mỗi năm lại đổi một tiểu cô nương mười mấy tuổi như hoa như ngọc để sủng ái thì cũng không ai nói gì, nhưng Hoàng đế chỉ có hai người thê thiếp quá đầu bốn sắp đầu năm sống qua ngày, còn thanh tâm quả dục hơn cả Công Hầu nhà giàu có bình thường, vì bởi lẽ ông là người trọng tình.

Địa vị cửu đỉnh quốc gia cùng người sống trong thâm cung, mỗi bên đều có nỗi bất lực riêng, cái cần nhất ấy là thỏa hiệp và thiện chí, không ai đủ tư cách tích cực.

Sau một hồi chúc rượu ăn mừng, cộng một hồi khen ngợi xã giao, kế đó là tiết mục dâng quà chúc thọ. Các đại thần và hoàng tử công chúa mỗi người một kiểu, có thứ quý giá có thứ mới lạ, có thứ đẹp vô cùng, cũng có thứ chưa nghe bao giờ:

Vợ chồng Thái tử cho người đem lên một khối kỳ lân ngọc cao hơn một thước, toàn thân trắng muốt trong veo. Nhị hoàng tử vừa thấy thì lập tức biến sắc, vì quà tặng của hắn cũng là con kỳ lân không khác mấy là bao, có điều làm bằng vàng ròng. Hai huynh đệ gộp lại, vừa hay sang hèn cùng hưởng, rất hay, rất hay.

Thái tử phi thấy vậy thì cười mỉa.

Nhị hoàng tử phi mới sinh không lâu, mặt sưng húp, nàng đang dùng vẻ mặt bất đắc dĩ thể hiện rằng đống vàng này không phải là thẩm mỹ của mình.

Quà tặng của vợ chồng Đại công chúa rất trị giá, nhưng có vẻ không giống tặng Hoàng hậu.

Một ly rượu đế cao chạm khắc làm bằng ngọc bích trắng – tiếc rằng bình thường Hoàng hậu không hay uống rượu; một bộ áo lụa trơn láng mỏng như cánh ve sầu – chỉ tiếc Hoàng hậu sợ lạnh không sợ nóng, ngày hè chói chang vẫn có thể mặc cả bộ khúc cư thâm y kín cổng cao tường, còn Hoàng đế lại rất sợ nóng.

Việt Phi cúi đầu vờ hiền huệ, không nhìn rõ biểu cảm; Hoàng đế không để ý tới chi tiết này, cười khen thưởng trưởng nữ và con rể đã hao tâm tổn trí; Hoàng hậu cười nhạt, chỉ có Thiếu Thương là nhận ra sự tự giễu ẩn đằng sau.

Lăng Bất Nghi kính dâng một cuốn trúc, Hoàng hậu vừa mở ra xem là lập tức nước mắt dâng trào – thì ra đây là bản thảo của Tuyên thái công năm xưa. Tuyên thái công thích thơ văn, thường tặng tuyển tập văn thơ mình sáng tác cho bạn tốt, không phải của mình mình quý nên ở Tuyên gia không cất giữ lại bao nhiêu cuốn. Về sau khói lửa liên miên, tuyển tập của Tuyên thái công cũng thất lạc, nay không biết Lăng Bất Nghi tìm được như thế nào.

Hoàng đế thấy Hoàng hậu vừa mừng vừa sợ, rất tự hào vì con nuôi đã tăng thể diện cho mình, làm việc gì cũng ổn thỏa lại rất vừa ý, thế là ông luôn miệng khen hay, bởi do không có danh mục gần đây, chứ không ông đã định bản thưởng tiếp rồi.

Hầu hết quà chúc thọ của con cái Việt Phi trở xuống tính từ Tam hoàng tử đều trong quy củ, chỉ có vợ chồng Nhị công chúa là khá cách tân, bày một bức họa to bằng người thật – vẽ Hoàng hậu đang nhẹ nhàng nhảy múa, giống thật y đúc, họa kỹ tinh tế sinh động, thấy rõ cả hoa văn ở chéo quần, có lẽ đã ngốn mất vài tháng của hai vợ chồng.

Đại công chúa thấy vậy bèn bĩu môi, xem thường ra mặt; Đại phò mã thấy đế hậu rất thích, có vẻ thật lòng hơn nhiều so với khi nhận những món quà trước, chợt cảm thấy vợ chồng lão Nhị rất có lòng.

Khiến mọi người chú ý nhất là đội múa chúc thọ của Ngũ công chúa. Đáng tiếc thoạt nhìn rất có thanh thế song thực chất lại khá rời rạc, bước nhảy không mới mẻ, nhịp bước quá lộn xộn, ai chăm chỉ ai hời hợt nhìn qua biết ngay. Việt Phi há miệng mấy lần nhưng rồi vẫn nhẫn nhịn, sắc mặt Hoàng hậu bình thường, ánh mắt Hoàng đế đã sẫm lại. Ba người đế hậu phi không nói lời nào.

Thiếu Thương thấy thế, tự nhủ Ngũ công chúa cứ chờ đi, chờ tới khi về nhà sẽ có ‘ngạc nhiên’ lớn cho mà xem!

Đến khi kết thúc toàn bộ phần dâng quà, Hoàng đế thấy Hoàng hậu vẫn không vui vẻ thì cười hỏi Nhị công chúa có thể hiến vũ trợ hứng được không, Nhị công chúa mỉm cười vâng dạ. Nhị phò mã cầm tiêu, ngồi bên nói: “Bệ hạ, thổi tiêu một mình nghe thật cô quạnh, vẫn cần có tiếng đàn phụ họa, nhi thần xin được Tử Thịnh giúp đỡ.”

Hoàng đế nhìn sang, cười nói: “Kể ra cũng đã lâu rồi chưa nghe Tử Thịnh gẩy đàn.”

Đương nhiên Lăng Bất Nghi sẽ không làm bọn họ mất mặt ở những nơi như thế này, vậy là mỉm cười bước lên.

Hoàng đế nói với ngoại thần: “Trong các đứa con của trẫm, chỉ có Tử Thịnh là am hiểu cầm luật nhất.” Ngoại thần và gia quyến luôn miệng đáp, khen ngợi hết lời.

Hoàng đế hài lòng bật cười, chợt khóe mắt nhác thấy Thiếu Thương đang ngồi im bên cạnh, bèn ghé vào tai Hoàng hậu: “Nàng cũng dạy Thiếu Thương ít tài nghệ đi. Tiểu nữ nương này văn chương đã chẳng mấy, cũng không thông thạo nhạc lý thi họa, tội nghiệp Tử Thịnh quá.”

Hoàng hậu bật cười, đoạn thở dài nói: “Thật ra Thiếu Thương biết thổi sáo, thần thiếp từng nghe vài lần, dù kỹ thuật chưa thạo nhưng rất có cảm âm. Có lẽ một thời gian nữa ắt sẽ thành người tài.”

Hoàng đế không đồng tình: “Thần Am bao dung quá rồi.”

Bấy giờ, ba người trong điện đã bàn bạc xong, khi tiếng đàn tiêu cất lên, Nhị công chúa vừa múa vừa hát. Mọi người lắng nghe, là tuyệt phẩm thiên cổ Thải Vi, lập tức có người vỗ tay.

Nhị công chúa khoát tay áo uốn phần eo, sải nhẹ bước hoa sen, lắc eo nhảy múa, từng cử động như đang bước trên mây, thân hình tựa én chao liệng giữa rừng. Tiếng tiêu uyển chuyển, tiếng đàn trong trẻo, hòa cùng tiếng ca du dương của người con gái:

“Khi xưa tách bước xa nhà

Thấy cây dương liễu rườm rà xanh tuơi

Nay ta trở bước đến nơi

Dầm dề mưa tuyết tuôn rơi lạnh lùng.”

Mọi người trên chiếu tiệc rào rào ủng hộ ngợi ca.

Mới hát được nửa khúc, các trọng thần trên chiếu tiệc lập tức đặt thể diện xuống, nhân khi hơi rượu lên bèn lục tục tham gia ca hát, Hoàng đế là người hứng chí nhất, đích thân bước xuống gõ trúc hát vang, thế là mọi người rối rít góp vui.

Nhị công chúa không hổ là vũ công nức tiếng một đời, điệu múa nhẹ nhàng không kém phần đoan trang, nụ cười xinh xắn cực ngây thơ, Thiếu Thương nhìn đến nỗi trợn mắt há mồm, nàng chưa bao giờ biết múa cổ điển lại đẹp tới mức này.

Nhìn một hồi, ánh mắt nàng từ từ chuyển sang người đàn ông đang gẩy đàn.

Trong khung cảnh sôi động náo nhiệt, ai nấy đều nồng nặc mùi rượu cười nói, ca hát nhảy múa, thậm chí là khua tay múa chân ca công tụng đức. Chỉ duy mình chàng, dẫu ở trung tâm sôi động nhất nhưng lại có vẻ không quan tâm, vẫn trầm mặc như mọi khi.

Hôm nay chàng mặc khúc cư nhạt màu, khoác bên ngoài áo lụa vàng nhạt, trên vai phải thêu sư tử màu nâu vàng đang nhe nanh giương vuốt, răng nanh ở ngực phải, một chân trước đặt lên cổ áo, làm nổi bật hầu kết rõ ràng ở cổ chàng, chân trước còn lại duỗi vào thắt lưng dọc cổ áo, đuôi dài rũ từ phần hông rắn chắc xuống vạt dưới, dũng mãnh oai hùng song lại trầm lắng uy nghiêm.

Thiếu Thương không khỏi hồ nghi, tại sao chúng ta lại cảm thấy hạnh phúc vì tình yêu của một người?

Trong cuộc đời ngắn ngủi của mình, nàng từng yêu thầm một lần và được yêu thầm một lần, nhưng cả hai lần đều không khiến nàng vui vẻ, thậm chí có chút khinh thường. Với kiểu suy nghĩ công danh lợi lộc, nàng cảm thấy yêu thầm chỉ là thứ vô năng. Nếu có bản lĩnh thì nàng đã tóm anh trai nhà bên từ lâu, và trưởng câu lạc bộ cũng đã tóm được mình từ lâu, việc gì cần thầm thương trộm nhớ.

Như vậy, có phải chỉ vì phù phiếm không?

Thiếu Thương khịt mũi coi thường, chỉ những kẻ yếu đuối như Luthor* mới sử dụng sự thịnh vượng giả tạo để lừa dối người khác lẫn chính mình.

(*Lex Luthor là nhân vật siêu phản diện hư cấu có quyền lực nhất và dã tâm nhất thế giới DC Comics.)

Nếu có một người vốn dĩ không nên tồn tại trong kế hoạch cuộc đời của bạn, liệu bạn có còn hạnh phúc vì tình yêu của chàng không?

Quay trở lại câu hỏi ban đầu, tại sao chúng ta có thể cảm thấy hạnh phúc vì tình yêu của người khác.

Không phải là phù phiếm, cũng không phải lợi dụng, thậm chí còn cản trở kế hoạch của bạn, hạn chế thói quen và sự tự do của bạn. Vậy tại sao bạn vẫn cảm thấy hạnh phúc?

Chẳng rõ có phải do men rượu hay không, Thiếu Thương cảm thấy hai má nóng bừng, khi cúi đầu nới lỏng cổ áo thì trông thấy chén rượu của Lăng Bất Nghi nằm bên cạnh, bên trong có một vòng rượu lờ mờ.

Nàng nhìn chăm chú, đoạn cầm chén rượu lên, quay về phía chàng uống nốt chỗ rượu còn lại.

Lăng Bất Nghi thường xuyên nhìn sang, tình cờ trông thấy cảnh này, suýt nữa gẩy nhầm một dây.

Khi khúc ca dừng lại, mọi người bao gồm cả Hoàng đế vẫn đang vui vẻ hát hò, chàng đã đẩy đàn ra vội vã về chỗ. Sau khi ngồi xuống, chàng nhìn nàng chằm chằm mà hỏi: “Vì sao em lại uống rượu của ta?”

Thiếu Thương cúi đầu ủ rũ: “Rượu của chàng ngon hơn của em.”

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Vì sao lúc nãy em lại nhìn ta, mọi người đều nhìn bệ hạ và Nhị công chúa cơ mà.”

Thiếu Thương ngẩng đầu, nhìn người đàn ông đẹp như ngọc bích ở bên cạnh, chỉ cần nhìn chàng thôi mà trong lòng nàng đã nảy sinh niềm vui thầm kín, chẳng những không ai hay mà ngay đến chính nàng cũng không rõ vì sao. Trong cuộc đời trẻ trung ảm đạm và thiếu thốn của mình, nàng rất ít khi thưởng thức cái đẹp một cách thuần túy, cũng hiếm khi thể hiện sự thoải mái chân thành của mình mà không có bất kỳ mục đích thực dụng nào.

Và rồi, nàng chống tay lên bàn, rướn nửa người dậy, nhanh chóng hôn chụt vào chàng trai – nàng định hôn môi, tiếc rằng vì say mà trở nên chậm chạp, kết quả lại hôn lên hầu kết ở cổ chàng.

Một cảm giác khó tin lướt qua khuôn mặt của Lăng Bất Nghi, bàn tay to nắm chặt cô gái, nhìn nàng đỏ mặt, ánh mắt né tránh. Đôi mắt Lăng Bất Nghi càng trở nên đậm như mực, dịu dàng nhìn cô gái nửa khắc, Thiếu Thương cảm thấy ánh nhìn ấy quá lưu luyến như tơ, vấn vương bất tận, vừa vui tươi lại sâu lắng.

Chàng cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên đôi môi nhỏ nhắn đỏ thẫm của người con gái.

Thiếu Thương lập tức choáng váng, cảm giác đèn lồng treo trên nóc điện hình như đang quay cuồng, ánh sáng lay động, trong mắt toàn là kim quang.

Có thể nói trong thọ yến đêm nay, ai ai cũng rất hứng chí thỏa mãn.

Hoàng đế đỡ Hoàng hậu đã ngà say về Trường Thu cung, Lăng Bất Nghi dìu Thiếu Thương say nhẹ định quay về phủ đệ nhà mình, nhưng giữa chừng bị Hoàng đế tinh mắt gọi lại, ép hai người tách ra. Thế là Lăng Bất Nghi lùi một bước, bày tỏ có thể về phòng cũ ở Trường Thu cung ngày trước, chẳng dè Hoàng đế vẫn không chịu, ra lệnh Thiếu Thương ngủ ở Trường Thu cung, Lăng Bất Nghi cút đến ngoại điện ở Nam cung ngủ, bầu bạn với Chữ lão Ngự Sử Tả Đại phu đang trực đêm tối nay.

“Hồi bẩm bệ hạ, thật ra thần và Thiếu Thương đã làm hòa rồi.” Lăng Bất Nghi nghiêm túc.

Hoàng đế nhướn mày, “Ồ, khanh và Thiếu Thương cãi nhau? Sao trẫm không biết.”

Lăng Bất Nghi cắn môi, dùng mắt tỏ vẻ bất mãn, Hoàng đế vờ như không thấy, sảng khoái phất tay áo rời đi.

Hồi trước khi muốn giữ Thiếu Thương ở lại trong cung, Lăng Bất Nghi không nói thẳng với Hoàng đế là thần và vị hôn thê cãi nhau, ngài xả giận giúp thần đi, mà vòng vo nói rằng ‘chăm chỉ học hành ngày ngày đi lên’. Dù khi ấy Hoàng đế không biết đã có chuyện gì nhưng vẫn vờ như không hay biết, lập tức đồng ý, bây giờ cố tình chọc con nuôi, cũng cảm thấy khá khuây khỏa.

Ngũ hoàng tử lấm lét nhìn sang bên này, biểu cảm mờ ám. Thiếu Thương không biết có bao nhiêu người thấy cảnh giữa nàng và Lăng Bất Nghi lúc nãy, nhưng chắc chắn Ngũ hoàng tử là một trong số đó, hơn nữa dựa vào bản lĩnh miệng mồm của người này, đoán chứng sáng sớm mai quá nửa cung đình đều biết Lăng Bất Nghi và vị hôn thê hôn nhau trong thọ yến của Hoàng hậu.

Thiếu Thương vội vàng báo lại với Lăng Bất Nghi về chuyện này trước khi chia tay, Lăng Bất Nghi hỏi ngược: “Vậy đã sao?” Thiếu Thương cuống lên: “Chuyện này dính dáng đến danh tiếng của em, tới khi ấy mọi người sẽ nói em không biết ý tứ.”

“Chút chuyện nhỏ đó mà liên quan gì tới ý tứ hay không? Bằng không, chẳng phải Nhị hoàng tử nên thắt cổ tự vẫn đi à.”

Lúc nãy Nhị hoàng tử uống say đỏ bừng mặt mũi, mồ hôi đầy người, Nhị hoàng tử phu sợ phu quân bị lạnh, bèn cầm khăn thấm mồ hôi trong vạt áo chồng, từ ngực ra tới sau lưng. Trong cả điện cũng chỉ có Thái tử phi chê bai đôi câu. Thật ra nửa sau thọ yến mọi người đều rất thỏa thích, Nhữ Dương vương Thế tử phi và Kiền Hầu phu nhân còn kề vai uống rượu với lang tế của mình cơ mà.

Thiếu Thương bối rối: “Nói chung cũng không phải thanh danh gì tốt.”

Lăng Bất Nghi nói: “Hạ thần cần danh tiếng vì còn muốn tiếp tục làm quan, thương nhân cần danh tiếng là để kinh doanh hưng thịnh, tiểu nữ nương cần danh tiếng là để cưới lương tế… Còn em đã có ta, cần gì danh tiếng nữa, em thấy có phu nhân nào đã xuất giá mà cần để ý không.”

Thiếu Thương cảm thấy không thể nào nói chuyện bình thường với người đàn ông này được, lập tức hất tay chàng ra, đuổi theo đế hậu đến Trường Thu cung.

Các hoàng tử lớn tuổi đứng đằng sau trông thấy thế, mỗi người đưa ra ý kiến khác nhau.

Thái tử thở dài: “Tử Thịnh à, Thiếu Thương cũng không tệ, đệ phải dịu dàng quan tâm hơn.” Chứ như Thái tử phi của y kìa, ngoài mặt hiền thục lương thiện, thực chất rất thích tị nạnh lại còn nhỏ mọn, gì cũng là lỗi của người khác, còn mình sai là do người khác ép.

Ngũ hoàng tử nhớ lại mình vừa bị bẫy, rất muốn bày tỏ ý kiến với phe chống đối: “Thần đệ cho là phải…”

Nhị hoàng tử cướp lời, khoe khoang: “Nhân duyên do trời định, nồi nào úp vung nấy, Tử Thịnh ngươi chuẩn bị đi. Lỡ sau này đổi thành người khác, chưa chắc đã bì được Trình thị.” Trời đã ấn định số mệnh cho con người, như vương phi của hắn chẳng hạn, gia thế tốt dung mạo đẹp lại còn rộng lượng tài giỏi, dù ghen với cơ thiếp cũng thật đáng yêu, chẳng uổng công năm ấy hắn vừa nhìn trúng là sống chết cầu hôn, chứ bào huynh Thái tử lề mề yếu đuối như thế, có đầu thai mười lần cũng không được phúc phận này!

Ngũ hoàng tử nhớ bình thường Nhị hoàng tử phi đối xử với mình và Từ mỹ nhân rất tốt, không chút kỳ thị, thế là bày tỏ ý kiến ủng hộ: “Tiểu đệ cũng muốn khen…”

Tam hoàng tử uống say chân liêu xiêu, vịn hoạn quan ngạo nghễ nói: “Đại trượng phu chí ở bốn phương, lí nào vui giận nằm cả trong tay đàn bà con gái.” Nên hắn chỉ nạp cơ thiếp mà không lập phi, mọi chuyện ở hậu viện đều do người chuyên môn quản lý, cực kỳ hòa thuận, cực kỳ thái bình.

Ngũ hoàng tử khá sợ Tam hoàng huynh, lập tức nói: “Tam hoàng huynh nói rất đúng…”

Tứ hoàng tử vừa ói ở bên tường xong quay lại, nghe thế bèn chen lời: “Tam huynh không muốn lấy vợ thì thôi, còn đệ vẫn muốn. Nhưng mẫu phi nghĩ già trẻ có thứ tự, thế chẳng phải làm chậm trễ đệ à!” Có người chí tại bốn phương, có người chí chỉ lấy vợ sinh con, mỗi người có chí riêng được chưa.

Ngũ hoàng tử rất thông cảm, nếu Tam và Tứ hoàng tử đều chưa lấy vợ thì bao giờ mới tới lượt hắn đây: “Nói chí phải…”

“Đã phiền chư vị điện hạ quan tâm chuyện nhỏ của thần.” Lăng Bất Nghi không đổi sắc, “Chỉ là…” Chàng chắp tay với thái tử, “Thái tử điện hạ, thủ đoạn vỗ về cũng phải tùy người mà dùng, thần cho rằng ngài vẫn nên cần dùng một phần.”

Thái tử nhớ đến chuyện Thái tử phi đã gây rắc rối cho Lăng Bất Nghi, lập tức ha ha rồi im miệng.

“Nhị điện hạ, thần nghe nói may mắn trong cuộc đời đều có số cố định. Hên ở chỗ này sẽ xui ở chỗ khác. Điện hạ có thê vận may mắn không ai bằng trong tông thất, nhưng chỗ khác gì…”

Nhị hoàng tử xanh mặt: “Chỗ khác thế nào?!” Đúng là nói xạo, không phải phụ hoàng cũng tay ôm giang sơn tay ấp mỹ nhân, phúc khí đôi đường đấy ư!

Lăng Bất Nghi chẳng buồn để ý đến hắn nữa, quay đầu nói: “Tam điện hạ, năm xưa Thượng Quan phu tử từng thở dài nói rằng, trong cuộc đời chớ làm chuyện quá sức, bớt nói lời quá đáng. Nếu ngày kia vui buồn của ngài liên quan đến phụ nữ thì ngài sẽ làm thế nào?”

Tam hoàng tử cười lạnh: “Không biết ngươi đã nắm được người trong lòng chưa mà lấy ta ra làm tiêu khiển. Được, nếu thật sự có ngày ấy, ngươi sinh được bao nhiêu người con, ta tặng bấy nhiêu hoàng kim trăm lượng!”

“Một lời đã định…”

“Không đúng không đúng, như vậy không công bằng.” Tứ hoàng tử lắc đầu la lên, “Tam huynh chi tiền đặt cược, nhưng Tử Thịnh không dốc tí bạc nào, nếu tới khi ấy Tử Thịnh thua thì sao?”

Lăng Bất Nghi nhướn mày, “Tứ điện hạ, mấy hôm trước bệ hạ có nhắc đến hôn sự của thần, thần còn khuyên người nên chọn hoàng tử phi cho Tứ điện hạ trước, còn Tam hoàng tử chờ gặp được ý trung nhân rồi hẵng tính. Nhưng nay xem ra thần đã nói nhiều rồi.”

“…” Tứ hoàng tử quay đầu đi: “Gì ta, Thái tử, Tam huynh, đêm đã khuya, chúng ta về trước thôi.”

Nhị hoàng tử bực tức: “Ta cũng là huynh trưởng của đệ mà sao không thấy chào hỏi ta?!”

Tứ hoàng tử vờ như không nghe thấy.

Thái tử lắc đầu mỉm cười.

Y phát hiện tâm trạng của Lăng Bất Nghi tối nay rất tốt, như có niềm vui đang nhá nhem, khóe mắt chân mày nhẹ nhàng đi nhiều, bằng không, với tính khí kiệm lời lạnh lùng của cậu ta, tại sao lại nói nhiều chuyện râu ria như thế. Xét cho cùng cũng là người sắp thành thân, mai sau cậu ta sẽ phát hiện trong cuộc đời không chỉ có mài giũa và gian khổ, mà còn có hoan vui cùng tình trí, Thái tử thật lòng vui thay Lăng Bất Nghi.

Y kéo Nhị hoàng tử đang nổi giận đi trước, hai hoàng tử Tam và Tứ cùng Lăng Bất Nghi rời đi theo hướng khác nhau, chỉ có Ngũ hoàng tử bơ vơ đứng lặng trong màn đêm lạnh lẽo…

***

Sáng sớm hôm sau khi ban mai còn chưa hé rạng, cung nữ hoạn quan đốt đèn tất bật trong làn sương màu xanh, Thiếu Thương thức giấc rời giường, khoác áo da cừu chống rét sải bước ra ngoài, nhưng đi chưa được bao xa đã do dự ngoái đầu: “Bà muốn đi thật à?”

Địch ảo nói: “Lúc nãy cô ngủ say quá, chính ta đánh thức cô mà. Cô không dẫn ta theo thì ta sẽ hô lên đấy.”

Thiếu Thương bó tay, đành dẫn bà đi cùng.

Nhân khi trời còn tối mù, hai người mò mẫm trong vườn hoa đen kịt cạnh cung điện của Việt Phi, rồi chạy về Trường Thu cung trước khi Hoàng hậu dậy. Hầu hạ Hoàng hậu rời giường, khi đang chải đầu trang điểm, Hoàng hậu nhác thấy Địch ảo cứ cười trộm qua gương, không kìm được hỏi lý do, Địch ảo chỉ đáp qua loa chứ không dám nói thẳng.

Trên hành lang, gặp Thiếu Thương đang định tới chỗ Hoàng hậu bắt đầu chương trình học ngày hôm qua, Địch ảo không thể không hỏi khẽ: “Vì sao trời sáng rồi mà vẫn chưa có động tĩnh gì? Mấy chỗ cô sắp xếp có tác dụng không vậy?”

Thiếu Thương thấp giọng: “Bà yên tâm, ta rất chắc chắn…” Ở kiếp trước nàng sử dụng không biết bao nhiêu lần kia mà, từ phiên bản ban đầu của bàn chải chà sàn cho đến máy rửa chân nối tiếp sau này, nàng tự hiểu được cơ chế của trò chơi khăm từ trước khi tham gia chương trình học cơ khí kỹ thuật cơ.

“Vả lại, trùng hợp bọn họ đều ở chung một phòng, chẳng phải ông trời muốn ta báo thù đấy ư!” Thật ra cũng không phải là trùng hợp, nếu mấy con nhỏ khốn nạn thích đi lung tung cùng nhau thì chắc hẳn bình thường chơi khá thân, cho nên tất sẽ ở chung phòng.

Địch ảo nín cười gật đầu.

Có lẽ vì khổ tận cam lai, Thiếu Thương ôm chồng thẻ tre nặng nề đi vào điện, nào ngờ Hoàng hậu mỉm cười báo nàng hay hôm nay nàng có thể về phủ. Thiếu Thương hớn hở, liên tục hỏi ‘có thật không ạ thiệt không ạ thật chứ ạ”, lay Hoàng hậu nhiều tới nỗi bà suýt chóng mặt, sau khi biết Hoàng hậu và Hoàng hậu đã có quyết định từ lâu, nàng vui tới mức không biết phải làm thế nào cho phải, chỉ biết nắm tay Hoàng hậu hôn liên tục lên mu bàn tay bà.

Hoàng hậu bị cô nhóc chọc cười, mắng: “Mới nghe về nhà mà vui thế kia hả, có phải xem chỗ của ta là đầm rồng hang hổ không, ngoài kia có biết bao nhiêu kẻ muốn chen nhau vào cung đấy!”

Thiếu Thương chắp tay giơ cao quá đỉnh đầu cáo lỗi, nói là do nhớ cha mẹ anh em quá.

“Vì sao nương nương không nói sớm cho thiếp biết!” Thiếu Thương nằm bên cạnh Hoàng hậu, cười rất tươi, “Nếu biết thiếp có thể về nhà nhanh như vậy thì thiếp đã không làm hòa với Lăng đại nhân rồi!”

“Có gan đi mà nói với bệ hạ, chỉ biết nghịch ngợm trước mặt ta.” Hoàng hậu giơ tay chỉ vào vầng trán mềm như đậu hủ non của cô gái, “Tưởng hôm qua ta không thấy ngươi và Tử Thịnh làm gì hả, còn ngọt hơn cả đường mật.”

Thiếu Thương đỏ mặt, cứng miệng chống chế, “Nương nương không biết Lăng đại nhân xấu thế nào đâu, ỷ có bệ hạ làm chỗ dựa…”

Chưa dứt lời, bên ngoài đã truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng la ó, chẳng đợi cung nữ truyền báo, Ngũ công chúa nổi giận đùng đùng xông thẳng vào, đứng trước cửa chỉ vào Thiếu Thương mắng lớn: “Đồ tiểu tiện tỳ nhà mi! Tiện nhân! Ta phải giết mi!”

Hoàng hậu sầm mặt, vỗ mạnh xuống bàn: “Nghiệt chướng! Con tưởng đây là đâu hả, dám la lối ở Trường Thu cung!”

Ngũ công chúa thấy sắc mặt mẫu thân không tốt, lập tức đi lên quỳ xuống, lạy trán chạm đất, tạ tội vì đã lỗ mãng rồi nhanh chóng nói ra nguyên nhân.

Hóa ta nhóm tiểu nữ nương nàng ta dẫn đến làm biếng, ngủ tới khi mặt trời lên cao mới dậy, nào ngờ các nàng vừa đẩy cửa đi ra, lúc đi tới hành lang thường xuân, lập tức một vũng nước uế ập xuống đầu.

Cơ quan Thiếu Thương bố trí rất thông minh, nếu chỉ đặt thùng phân trên xà cửa thì chỉ có thể đổ lên một hoặc hai người, thế là nàng đặt nhiều thùng phân trên hành lang thường xuân, một đầu hành lang là chỗ của các tiểu nữ nương, đầu còn lại là một phên cửa nhỏ. Nàng dùng chốt cửa giữ tấm phên, đầu tiên tiểu nữ nương không đẩy được cửa sẽ gọi các cô gái khác đến giúp, phải mấy người cùng dùng sức mới đẩy ra được, và lúc đó phên cửa cũng bị đẩy ra. Lúc này động vào cơ quan, thùng phân từ trên trời ập xuống như mưa rào.

Bằng cách này, ngay cả khi không thể đặt bẫy tất cả thì gần như bọn họ cũng không thể chạy thoát.

Đây là trò chơi khăm cực ghê gớm, nhóm tiểu nữ nương đó không hề tổn thương da thịt, nhưng dù tắm rửa thay xiêm y ngay cũng phải mất ít nhất vài ngày mới bay hết mùi thối.

Ngũ công chúa căm tức ra mặt, nhớ lại ánh mắt chế giễu xem thường của đám thuộc hạ Việt Phi, cảm thấy mặt mũi bị mất sạch ráo, nàng ta siết tay đấm xuống đất, dùng sức tố cáo: “Mẫu hậu, nhi thần dẫn bọn họ vào cung, hiến vũ chúc thọ mẫu hậu cũng coi như một phần sức lực, nào ngờ giờ đây lại bị sỉ nhục thế này! Thà chết vinh còn hơn sống nhục, mẫu hậu phải làm chủ cho nhi thần!”

Hoàng hậu bất giác nhìn Thiếu Thương, ngồi yên nói: “Ồ, vậy ý con là, bọn họ dính phải nước uế nên muốn tự tử? Dù muốn tự tử đi nữa thì con đến chỗ ta làm gì.”

Ngũ công chúa á khẩu, sau lại hét lên: “Mẫu hậu! Chính Trình Thiếu Thương bày mưu đặt kế, con đã hỏi người trong Lung viên rồi, bọn họ nói Trình Thiếu Thương đã đến đó từ khi trời còn chưa sáng!”

“Ừ, vậy có ai tận mắt chứng kiến Thiếu Thương sắp đặt chỗ nước uế đó không?”

“Dù không ai thấy đi nữa nhưng ngoài Trình Thiếu Thương ra còn ai vào đây! Mẫu hậu muốn bao che cho Trình Thiếu Thương ư?” Giọng Ngũ công chúa cực chói tai, hận không thể đánh chết Thiếu Thương.

“Dám hỏi điện hạ một câu.” Thiếu Thương bỗng nói, “Vì cớ gì lại khẳng định là ta, vì sao ta phải nhọc công bày ra gian kế này.”

“Vì hôm trước bọn họ đã…” Đẩy ngươi xuống hồ. Ngũ công chúa cắn môi, nếu nàng ta nói thật thì không những Trình Thiếu Thương sẽ vô tội, mà không chừng mẫu hậu còn trừng phạt những tiểu nữ nương kia.

Thiếu Thương như cười như không nhìn công chúa: “Điện hạ, ta và những nữ công tử đó không thù không oán, đang yên đang lành vì sao ta lại đi hại bọn họ. Không thể vì sáng nay ta đến Lung viên mà điện hạ luôn miệng định tội ta là kẻ gây nên, như vậy ai mà tin nổi!”

Ánh mắt Ngũ công chúa đanh lại tàn nhẫn “Đưa ngươi vào Đình Úy phủ, không quá ba canh giờ sẽ phải khai ra hết! Tới khi ấy xem ngươi còn có đắc chí…”

“Cút ra ngoài!”

Hoàng hậu nổi đóa, đứng bật dậy cầm giá bút ném xuống dưới thật mạnh, “Con cút ra ngoài cho ta! Cút khỏi Trường Thu cung, cút khỏi Bắc cung, cút về phủ công chúa của mình đi! Nếu con còn muốn giữ tình mẹ con thì cút mau cho ta!”

Ngũ công chúa khó tin sờ vào cánh tay bị ném trúng: “Mẫu hậu!”

Địch ảo thấy không ổn, lập tức chỉ huy cung nữ đi tới đỡ Ngũ công chúa dậy, túm nàng ta ‘mời’ ra ngoài, Ngũ công chúa chầm chậm đứng lên, trợn mắt hung dữ nhìn Thiếu Thương: “Mi chờ đấy cho ta!”

Nàng ta nghiến răng nghiến lợi rít ra năm chữ này, Thiếu Thương nhướn mày, còn chưa kịp có suy nghĩ gì khác thì cung nữ ở ngoài điện đã lớn tiếng bẩm báo: Việt Phi nương nương đến!

Quy tắc ngầm đầu tiên ở cung đình: Nếu không phải chuyện quan trọng thì Hoàng hậu và Việt Phi sẽ cố gắng không gặp nhau. Mọi người trong điện trố mắt nhìn nhau, Địch ảo không đoán ra nổi, Hoàng hậu từ từ ngồi xuống, chỉ có Thiếu Thương nhận ra sự đắc ý sung sướng xẹt qua trên mặt Ngũ công chúa.

Việt Phi sầm mặt sải bước đi vào, đằng sau là hàng dài cung nữ hoạn quan cao to khỏe mạnh, và đi vào cuối cùng là Lăng Bất Nghi. Khác vẻ mặt nghiêm trọng của mọi người, chàng vẫn như mọi khi, vẫn là vẻ lạnh lùng kiệm lời ấy. Thiếu Thương và chàng chạm mắt nhau, chàng dịu dàng mỉm cười như đang vỗ về nàng không cần phải sợ.

Việt Phi vào điện vội vàng hành lễ với Hoàng hậu, sau đó nói: “Mời nương nương di chuyển ra ngoài điện xem.”

Hoàng hậu thấy nàng ta nghiêm túc như vậy bèn để Địch ảo đỡ đứng dậy, bước nhanh ra ngoài điện, thấy một chiếc cáng phủ vải trắng trong sân, mơ hồ có thể nhìn thấy nó có hình dạng của cơ thể người, hẳn là một xác chết.

Việt Phi giơ tay lên, một hoạn quan vén vải trắng, lập tức mọi người kinh ngạc hô lên. Đây là thi thể của cô gái đẫy đà hôm trước tố cáo Lăng Bất Nghi làm nhục mình.

Có vẻ nàng ta đã chết từ lâu, toàn thân cứng ngắc, tứ chi vặn vẹo, tóc tai bù xù, quần áo rách bươm, dường như đã xảy ra xô xát trước khi chết, trên cổ họng cắm một cây trâm vàng khảm ngọc lục bảo, hình đám mây sáng lấp lánh, đặc biệt đáng sợ là đôi mắt nàng ta mở to cùng khuôn mặt đầy kinh hoàng phẫn uất.

Thấy cây trâm vàng này, trái tim Thiếu Thương chùng xuống, lặng lẽ lùi về sau một bước, dặn dò đôi câu với một tiểu cung nữ quen thân, tiểu cung nữ nọ gật đầu, nhanh chóng rời đi khi mọi người đang giật mình.

Thấy đám đông im lặng, Ngũ công chúa lập tức đi tới, cao giọng nói: “Trình Thiếu Thương, lần này mi còn chống chế nổi không, nếu ta nhớ không nhầm thì cây trâm vàng này là mẫu hậu tặng mi, ta còn thấy mi cài trong bữa tiệc hai tháng trước. Mạng người lớn hơn giời, giờ tống mi vào Đình Úy phủ được rồi chứ. Mi cứ từ từ tận hưởng đủ hình cụ ở Đình Úy phủ đi…”

“Điện hạ đừng vội.” Việt Phi lạnh lùng ngắt lời, “Thi thể không chạy thoát, người cũng không chạy đằng trời, công chúa không cần hấp tấp định tội!”

Ngũ công chúa ngạo nghễ nói: “Việt nương nương, đây là Trường Thu cung, không phải địa bàn của nương nương, mẫu hậu ta còn chưa lên tiếng thì nương nương góp lời cái gì. Nay nhân chứng vật chứng đều có…”

“Ngỗ ngược!” Việt Phi không khách khí mắng thẳng, “Đừng nói là Trường Thu cung của nương nương, ngay đến Minh Quang điện của bệ hạ, ta thích nói gì thì nói cái đó! Nếu ngươi không tin thì để ta đưa ngươi đi gặp bệ hạ, xem ta có dám nói không!” Đoạn, bà làm như sai người lôi Ngũ công chúa đi.

Ngũ công chúa lập tức yếu thế, cầu cứu nhìn Hoàng hậu: “Mẫu hậu…”

“La lối cái gì! Chê Hoàng hậu quản thúc nên ngươi bỏ chạy về phủ công chúa tự tung tự tại, không thấy ngươi báo hiếu lần nào, giờ cần Hoàng hậu làm chỗ dựa thì nhớ ra phải gọi ‘mẫu hậu’ rồi hả! Nay ta dạy ngươi một bài học, mắt ở trên miệng, trước khi mở miệng phải mở to mắt ra, nhìn xem người trước mặt có chọc nổi không!” Trừ khi cần đóng kịch thì trong cuộc đời Việt Phi chưa từng biết tới hai chữ ‘nhẫn nhịn’.

Ngay tại đình viện, trước mặt các cung nữ thái giám, Ngũ công chúa bị mắng đến mức dúm dó mặt mày, đỏ tận mang tai, nếu không phải vì chuyện nào đó nàng ta đã sắp đặt từ rất lâu, khéo nàng ta đã xấu hổ bỏ chạy mất rồi.

Việt Phi mắng Ngũ công chúa té tát, đoạn vẫy tay cho cung nữ thái giám lui ra, sau đó nâng tay ngọc mời Hoàng hậu vào điện nói chuyện. Lăng Bất Nghi im lặng đứng chờ một bên, đợi khi mọi người nối đuôi đi vào thì chàng kéo Thiếu Thương lại, ấn nàng ngồi xuống cạnh mình.

Sắc mặt Hoàng hậu nhợt nhạt, dựa vào tay Địch ảo từ tốn ngồi xuống: “Muội muội nói đi.”

Việt Phi gật đầu, thuật lại đơn giản: “Cũng không phải chuyện gì to tát, chỉ là một đứa dơ dáy không biết xấu hổ đã chết, chính nó mới hôm qua vu hại Tử Thịnh còn gì, chết cũng không tiếc. Nhưng nó chết ở Lung viên của ta, lại còn là Hoàng hậu phó thác cho ta, nên ta muốn phân trần rõ ràng.”

“Là bổn cung thêm rắc rối cho muội.” Hoàng hậu thấp giọng nói.

Việt Phi nói: “Năm xưa ta đưa từng đứa con của mình đến cung của nương nương, để nương nương chăm sóc mấy năm. Khi ta về, đứa nào đứa nấy trắng trẻo mũm mĩm, cơ trí lanh lợi. Nếu nói là thêm rắc rối, vậy chút chuyện nhỏ Hoàng hậu phó thác cho ta nào dám so với ngày ấy.”

Hoàng hậu buồn rầu nói: “Bổn cung không biết dạy con, cũng may muội đón các con đi sớm, nếu ở lại chỗ bổn cung thêm, nói không chừng còn bị dạy hư.”

Việt Phi nói: “Hoàng hậu đừng ôm hết mọi chuyện vào mình. Từ xa xưa đã có câu ‘trúc tốt mọc măng xấu’, thần tiên tổ tông cũng có lúc vợ không hiền con không hiếu. Nói ngay Ngu Hầu đi, kinh thế tế quốc văn võ song toàn, là người đáng tin nường nào, bình thường nào nói nhiều một câu hay đi nhiều một bước trước mặt bệ hạ, vậy mà thời gian trước không biết con trai thứ mấy của ông ta thả ngựa giết chết hai người ở quê, truy ra mới hay không phải là lần đầu, giờ vẫn đang tranh chấp với lão già Kỷ Tuân kia kìa.”

Hoàng hậu khổ sở gật đầu.

Việt Phi xoay mặt sang mọi người, đơn giản thuật lại: “Sáng nay ồn ào thật đấy, xảy ra liền mấy chuyện. Đầu tiên là người đưa bữa sáng phát hiện thi thể này, kế đó Lạc nương tử nói từ đêm qua đã không thấy bóng dáng của thị tỳ thiếp thân nhà mình đâu, nàng ta kiên nhẫn chờ, chờ không nổi nữa đành tới bẩm với ta. Ta nghĩ nàng ta là người thận trọng cần cù, nay cũng sắp xuất giá, dây vào những chuyện này không hay, bèn sai người đưa nàng ta xuất cung về nhà trước.”

Thiếu Thương cúi đầu, siết chặt tay phải. Không thấy Xuân Điều đâu, là ‘không thấy’ thật? Hay là đã…

Lăng Bất Nghi nghiêng đầu nhìn cô gái, kéo lấy bàn tay đang siết chặt của nàng, vỗ nhẹ nắm lấy.

“Muội làm đúng lắm.” Hoàng hậu nói, “Ta không nên gọi Tế Thông vào cung, nó cũng sắp thành thân…”

Việt Phi nhướn mày bày tỏ rất không đồng ý, bà đang định mở miệng thì Lăng Bất Nghi đã lên tiếng trước.

“Nuôi quân ngàn ngày dụng binh một thời, những năm qua mọi người đều biết Hoàng hậu nương nương đối đãi tử tế với Lạc nương tử, cũng hậu đãi Lạc gia. Là vì chuyện gì, không phải là mong nàng ấy khuyên được Ngũ công chúa di tâm dưỡng tính sao… Có vài chuyện không làm được thì thôi, bây giờ đang thọ yến của nương nương, gọi nàng ấy đến giúp cũng có gì mà ‘nên hay không’.”

Hoàng hậu yên tâm nhìn Lăng Bất Nghi, Thiếu Thương động đậy ngón tay, trở ngược nắm lại tay Lăng Bất Nghi.

Ngũ công chúa muốn lên tiếng mấy lần, nhưng vì kỵ Việt Phi mà phải nhẫn nhịn, nàng ta rất muốn chất vấn Lăng Bất Nghi ‘di tâm dưỡng tính là cái gì’, cuối cùng vẫn nuốt xuống.

Việt Phi nói tiếp: “Thật ra thi thể này đã được phát hiện từ sớm, khi cung nhân đi đưa bữa sáng, nhưng ta lệnh người dưới không được để lộ, âm thầm gọi người đến nghiệm thi.”

“Nguyên nhân cái chết chính là vết thương trên cổ họng, một nhát mất mạng, tới khi phát hiện ra thì đã chết ít nhất bốn canh giờ, cũng có thể là năm sáu canh giờ. Ta có thể thấy điều này, tất cả những ai nhìn thấy người chết đều có thể thấy điều đó.”

“Vì hành vi cử chỉ của nó sai trái, bôi nhọ Tử Thịnh nên bắt đầu từ hôm trước ta đã nhốt nó lại, đợi qua thọ yên của nương nương mới luận tội. Đưa cơm tối hôm qua là đầu giờ Dậu, lúc đó nó vẫn sống khỏe. Tính từ thời điểm sáng nay phát hiện thi thể trừ ngược đi bốn năm hay sáu canh giờ, nói cách khác…”

“Nói cách khác, Trình Thiếu Thương đã lẻn vào Lung viên hành hung từ đêm qua.” Cuối cùng Ngũ công chúa cũng không kìm được nữa, thận trọng nói, “Dù gì đi nữa, cây trâm vàng kia cũng là của nó.”

Việt Phi nhìn nàng ta, nói một cách xem thường: “Trâm vàng của ai chưa chắc người đó đã ra tay. Hai ngày nay Trường Thu cung kẻ đến người đi, trộm một cây trâm vàng có khó gì, chuyện như vậy đâu hiếm.”

Ngũ công chúa tức tối cắn môi, chứng cứ nàng ta cẩn thận chuẩn bị lại dễ dàng bị Việt Phi gạt phăng đi.

“Dùng trâm của mình để giết người, kế hay thật đấy.” Lăng Bất Nghi nói, “Sợ người ngoài không đoán ra ai đã ra tay ư, xem ra còn thông minh hơn công chúa điện hạ.”

Ngũ công chúa nghe được ý châm chọc, tức giận nói: “… Có lẽ chính vì Trình Thiếu Thương nghĩ đến điểm này nên mới cố ý dùng trâm của mình để sát hại, sau đó phản bác lại cách hành động như thế để thoát khỏi hiềm khi.”

Lăng Bất Nghi nói: “Thế vì sao ngay từ đầu không dùng hung khí khác mà cứ phải là trâm của mình, chẳng phải như vậy sẽ không bị hiềm nghi ư.”

Ngũ công chúa cả giọng: “Vì Trình Thiếu Thương biết, nếu người này chết thì nó là kẻ khả nghi nhất!”

Cuối cùng Thiếu Thương cũng cảm thấy hứng thú rồi: “Ồ, vì sao.”

“Vì hôm trước cô ta mới bôi nhọ Thập Nhất lang, nên mi mới ghi hận!”

Thiếu Thương ngửa đầu ra sau, rất có cảm giác thua cuộc.

Lăng Bất Nghi nhìn nàng, lạnh lùng nói: “Ta cảm thấy tình cảm nàng dành cho ta chưa nặng đến mức ấy.”

Việt Phi nghiêng đầu phì cười, Thiếu Thương vàng mặt.

“Có chuyện này hẳn điện hạ không biết.” Thiếu Thương ngồi thẳng dậy, nhìn sâu vào Ngũ công chúa, “Từ ngày hôm trước Việt nương nương đã khóa vườn vào sáng sớm tối muộn. Đêm qua sau khi các tiểu nữ nương hiến vũ, Việt nương nương lập tức cho người khóa vườn, canh giữ cửa nẻo cấm tiệt người ra vào.”

Hai mắt Ngũ công chúa mở to.

“Cô gái ấy vẫn còn sống vào đầu giờ Dậu hôm qua khi đưa bữa tối đến; còn ta đã lên đường dự tiệc từ Trường Thu cung vào giờ Dậu canh ba, không hề rời khỏi bữa tiệc, mọi người đều thấy. Tiệc tan, Việt nương nương đã khóa vườn, ta không thể vào Lung Viên được…”

Ngũ công chúa hét lên: “Từ đầu giờ Dậu đến giờ Dậu canh ba thì sao? Có hơn nửa canh giờ, đủ để ngươi tới Lung Viên giết người!”

“Ngũ muội à, muội hà tất phải thế…”

Bỗng lúc này một âm thanh uể oải từ cửa điện vọng vào, mọi người ngoái nhìn, trông thấy Ngũ hoàng tử lẹ làng đi vào từ cửa sau, không biết đã nghe được bao lâu.

Thiếu Thương cảm thấy lạ, nghĩ bụng tiểu cung nữ đó chạy nhanh thế ư, quay sang nhìn mới thấy Lăng Bất Nghi gật đầu với Ngũ hoàng tử, lập tức hiểu ra là chàng cho người đi gọi trước.

Ngũ hoàng tử bước vào hành lễ với hai người hậu phi, ngồi quỳ xuống trước mặt Thiếu Thương, hứng ánh mắt trịnh trọng của Lăng Bất Nghi, kể đầu đuôi gốc ngọn: “Chập tối hôm qua, ta, ta bất cẩn rơi xuống hồ, nhờ Trình nương tử đi ngang nên cứu ta lên. Nên Trình nương tử không đến Lung viên…”

“Huynh nói bậy!” Ngũ công chúa giận dữ hét lên, đứng bật dậy chỉ thẳng vào Ngũ hoàng tử, cơ thể run lên. Nàng ta nhìn Lăng Bất Nghi, thét to, “Có phải có kẻ ép huynh nói thế không?! Có phải là Lăng Bất Nghi không? Hắn muốn rửa tội cho Trình Thiếu Thương?!”

Ngũ hoàng tử nói với vẻ bất đắc dĩ: “Ta rơi xuống hồ rồi được cứu lên, đi cùng Trình nương tử đến Trường Thu cung rồi lại cùng nàng đến dự tiệc. Giờ Dậu canh ba lên đường, ừ, vậy tắm rửa thay quần áo mất một khắc, từ hồ Tiểu Kính đi về đây mất một khắc, cho nên lúc ta rơi xuống nước phải là khoảng giờ Dậu một khắc, mọi người ở Trường Thu cung đều có thể làm chứng, thật ra ta có nói hay không cũng không khác biệt mấy. Còn nữa, hồ Tiểu Kính cách Lung viên ít cũng phải nửa canh giờ, nhưng giờ Dậu một khắc cô gái kia vẫn còn sống, Trình nương tử giết người như thế nào, cưỡi mây đạp gió như thần tiên à?” Trong cung lại cấm cưỡi ngựa, nếu có tiếng vó ngựa mọi người đều nghe được.

Nói đoạn, hắn ngoái lại nhìn Thiếu Thương, cúi đầu nói: “Hôm qua cô khăng khăng kéo ta đến Trường Thu cung tắm rửa thay đồ là vì sợ ta chối cãi chứ gì.”

Thiếu Thương mỉm cười: “Điện hạ nghĩ nhiều rồi, thiếp sợ ngài bị cảm thật.”

Ngũ hoàng tử cười khổ. Thân là một người lập chí dẫu gặp gió mưa vẫn phải góp vui, nhưng hôm nay thực sự là lần đầu tiên trong đời hắn giải thích sự việc một cách trung thực như vậy.

“Ra là thế…” Việt Phi nói, “Chuyện này kết thúc nhanh hơn ta nghĩ đấy.”

Bà lại nhìn Thiếu Thương, “Ngươi đúng là nhanh trí, sáng nay khi phát hiện thi thể ta đã sai người báo bệ hạ, Tử Thịnh hay tin chạy đến, còn nhanh hơn cả tên ngỗ tác kia. Nay xem ra đã lo lắng uổng công…”

Thiếu Thương cảm thấy tay phải bị nắm chặt, vội nói: “Nào có nào có, Lăng đại nhân đến thì thiếp mới yên tâm.” Lúc này tay phải mới được buông ra.

Việt Phi như cười như không nhìn bàn tay siết chặt của họ, đoạn quay sang nói với Hoàng hậu: “Được rồi, Hoàng hậu nương nương tự xử lý tiếp chuyện này đi, ta không tiện ở lại đây lâu, xin được cáo lui.”

Hoàng hậu tái mặt im lặng, mỉm cười cám ơn Việt Phi. Đợi mọi người lui hết, bà mới cố chống người ngồi thẳng dậy, nói: “Địch ảo, gọi Đại Trường Thu Tào Thành đến đây rồi đi báo với bệ hạ, nói Ngũ công chúa ngỗ nghịch, thỉnh bệ hạ phái hoàng môn thị lang đến.”

Thiếu Thương giật mình, đây là lần thứ hai nàng nghe được từ ‘ngỗ nghịch’ sau khi đến thế giới này, lần trước là trong sóng gió bàn đọc sách, chủ nhiệm Tiêu bị ép mà buột miệng nói ra. Lúc đầu nàng không hiểu được sức nặng của hai từ này, nhưng khi thấy các huynh trưởng hốt hoảng tái mặt, có lẽ đấy không phải tội danh chết người bình thường.

Ngũ công chúa còn hết hồn hơn Thiếu Thương, hai mắt mở lớn, cao giọng hét: “Mẫu hậu muốn làm gì!”

Lăng Bất Nghi chậm rãi lên tiếng, mang theo mấy phần châm chọc thương hại: “Điện hạ, lẽ nào điện hạ vẫn chưa rõ sao. Ngay từ lúc ta thấy thi thể ở chỗ Việt nương nương là biết ngay ai ra tay, ai giăng bẫy.” Chàng dừng lại, như nghĩ đến chuyện gì đó nực cười, nói tiếp: “… Nếu như lần này cũng được xem là ‘bẫy’.”

“Điện hạ cành vàng lá ngọc, ắt sẽ không tự ra tay, vậy ắt phải có kẻ giúp đỡ. Vừa rồi điện hạ luôn miệng nhắc tới Đình Úy phủ, bây giờ ta bắt hết người xung quanh điện hạ đưa vào đó, có lẽ sẽ nhanh chóng có kết luận.”

“Thi thể có dấu vết vật lộn, cho nên người hành hung sẽ không tránh được. Trong thời gian nói chuyện ở đây, ta đã sai người kiểm tra thực hư rồi.”

“Chuyện ngày hôm nay, điều quan trọng chưa bao giờ là xóa tội cho Thiếu Thương, mà là đối phó với thủ phạm thật sự thế nào.”

Chàng trai tuấn tú bình thản nói khẽ, như thể đang nói chuyện phiếm bâng quơ, vẻ mặt nhẹ nhàng tao nhã, nhưng Thiếu Thương lại có cảm giác rùng mình khó giải thích, như thể ngửi thấy luồng máu mơ hồ nơi chóp mũi.

Trong điện bấy giờ rất yên ắng, chỉ có mỗi tiếng ho khàn khàn của Hoàng hậu.

Ngũ hoàng tử biết lúc này mình nên thông minh cáo lui, nhưng bản tính hóng hớt góp vui đã níu chân hắn lại, nhẹ nhàng lùi về sau mấy bước, quỳ cách xa hai người Lăng Trình.

Ngũ công chúa bị những lời của Lăng Bất Nghi dọa sợ, hốt hoảng nhìn lên: “Mẫu hậu…”

Hoàng hậu giơ tay trái ra hiệu con gái im miệng, tới khi thở đều bà mới nói: “Ta không thích hành vi của con, không thích những kẻ bên cạnh con, bao nhiêu năm nay ta đã khuyên con hết nước hết cái, nhưng không hề hữu hiệu. Con là công chúa, lại còn là đứa nhỏ nhất, không thể trách phạt cũng không thể nắng mặng, nói cho cùng cũng là con gái, phải giữ lại thể diện cho con.”

“Ta cũng rất muốn như Việt Phi mắng nhiếc Tam công chúa mà mắng con một trận nên thân, không nên niệm tình với con, để con biết thế nào là lợi hại. Nhưng vì đô thành đều biết danh tiếng ‘không được bệ hạ và Việt Phi thương’ của Tam công chúa nên người nhà phò mã rất khinh thường nó, nếu không năm ấy nó đã không ôm bụng bầu chạy tới trang viên ngoài thành. Về sau nó sinh khó ở làng, không nhờ Tử Thịnh giúp đỡ kịp thời thì e là đã không qua được ải đó.”

“Tuổi thơ của bổn cung lận đận, luôn phải thận trọng lời nói việc làm, không tranh không giành, nên ta mới để các con ta được sống sung sướng, chẳng ngờ ngược lại dung túng con không biết trời cao đất dày, lòng dạ ác độc!”

Ngũ công chúa bị mắng tới mức não phồng ra, vẫn còn cãi: “Sao mẫu hậu chắc chắn là con giết người! Dù mẫu hậu nể mặt Thập Nhất lang muốn bảo vệ Trình Thiếu Thương đi nữa thì cũng đừng lấy con gái ra làm đệm!”

Hoàng hậu nổi giận, vỗ mạnh xuống bàn, quát lớn: “Được, con vẫn còn mạnh mồm hả! Đã như vậy, con có dám đến trước mặt phụ hoàng lặp lại những lời này lần nữa không, đợi thẩm vấn đám người của con rõ ràng thì thêm cho con tội khi quân!”

Nói dối lấp liếm trước mặt hoàng đế không phải là chuyện đùa, Ngũ công chúa lập tức im bặt.

“Con sau lưng ác độc, trước mặt chuyên môn lừa lọc, còn chuyện gì là không làm được hả! Con còn xứng làm công chúa không, còn xứng ở nhà cao cửa rộng cẩm y ngọc thực không?!”

Hoàng hậu vỗ mạnh vào bàn to tiếng mắng mỏ, chỉ tiếc bà là người có văn hóa, mắng chửi không dùng lời thô tục; nếu để Thiếu Thương chửi rủa thì nàng đảm bảo sẽ dùng mấy từ như gia súc này nọ, chửi đến thối mặt thối mày.

Ngũ công chúa ngạo nghễ đã quen, vẫn cứng cổ nói: “Dù xứng hay không thì con cũng là con gái của phụ hoàng, vì sao mẫu hậu lại muốn trị tội con vì chút chuyện này! Cảnh Đế tiền triều khi còn làm Thái tử đã dùng bàn cờ đập chết Thế tử thân vương, không phải rồi cũng đăng cơ xưng đế đấy ư, có ai gây khó ông ta? Cả Phiêu kỵ tướng quân tiền triều nữa, bắn tên hại chết đồng liêu trong quân, Võ hoàng đế vẫn bảo vệ ông ta còn gì, có ai hạch tội ông ta đâu? Thân vương thế tử và tướng lĩnh đều như vậy, huống hồ là con gái của tiểu lại!”

Nàng ta đảo mắt nhìn sang Thiếu Thương, ám chỉ nói: “Có câu hình phạt không trách tới đại phu, đừng bảo là con không ra tay, mà dù con có giết Trình Thiếu Thương thật, lẽ nào phụ hoàng còn bắt con đền mạng?!”

Thiếu Thương thở dài, đây mới là mấu chốt vấn đề. Ngũ công chúa đúng là ngu xuẩn lộng ngôn, sai sót đầy rẫy, nhưng thế thì sao, nàng ta chỉ phạm tội nhỏ. Nói khó nghe, lần này phạm tội không thành thì có thể lần sau vẫn tiếp diễn.

Hoàng hậu tức suýt chết trước lời này của con gái, bà không phải người miệng lưỡi lanh lợi, dẫu trong lòng biết không ổn, chuyện qua đi cũng có thể nghĩ được rất nhiều từ, nhưng mỗi khi cần lại thường không nói nên lời.

“Đền mạng cũng được mà không đền mạng cũng được.” Bỗng Lăng Bất Nghi lên tiếng.

Mọi người nhìn chàng.

“Lúc trước Hoàng đế dẫn binh đến Hàm Dương đã có ước pháp tam chương với bách tính, điều đầu tiên chính là ‘giết người đền mạng’, bất luận hung thủ có thân phận thế nào.” Khi nói lời này, trên gương mặt khôi ngô của Lăng Bất Nghi mang theo vẻ uy nghiêm, Ngũ công chúa đứng bên nhìn, vừa đắm say lại đau đớn.

“Cảnh hoàng đế và Phiêu kỵ tướng quân giết người nhưng không hề hấn là bởi có nguyên nhân. Người trước là thân vương phong quốc có quyền thế to lớn, gần như vượt quá hoàng quyền, Cảnh Đế trẻ tuổi nóng tính, không cam lòng đã lâu, cha là Văn Đế tất sẽ che giấu cho con trai. Người sau vì cái chết của cha mình mà oán hận cậu của Phiêu kỵ tướng quân, tức Võ Đế khi đó là đại tướng quân. Nói tóm lại, hai người này đều có Hoàng đế che giấu nguyên nhân. Nhưng công chúa điện hạ à, Thiếu Thương và điện hạ có thù oán gì mà điện hạ lại muốn nàng phải chết? Chẳng qua là vì đố kỵ ác độc.”

Ngũ công chúa bị bắt nạt dữ dội, nàng ta cay đắng nghĩ, người đàn ông này độc địa nàng đã biết, nhưng không ngờ người đe dọa mình hôm nay lại là người trong mộng.

Giọng Lăng Bất Nghi nhẹ đi: “Công chúa điện hạ, chúng ta tạm gác vụ án này sang một bên, tính chuyện khác đi. Vì ân oán cá nhân mà điện hạ làm chuyện độc ác ngay trong ngày sinh thần của Hoàng hậu, bất trung bất hiếu đến cùng cực. Tội danh này nên tính như thế nào đây?”

Lòng Ngũ công chúa lạnh đi, nàng ta không phải là kẻ nửa mùa như Thiếu Thương, biết rõ sức nặng của tội danh ấy, giọng run run: “Thập Nhất lang, ngươi và ta quen nhau đã mười mấy năm, cùng lớn lên tại Trường Thu cung, nhưng ngươi không hề cố niệm tình cảm. Ả Trình Thiếu Thương này không biết từ xó nào nhảy ra còn chưa đến một năm, ngươi lại hao tâm tổn trí trút giận cho nó!”

Lăng Bất Nghi nói: “Cái lớn trong trời đất này, ngoài oai đức quân vương thì ấy là ơn sinh dưỡng của cha mẹ. Công chúa điện hạ hành sự cũng quả quyết thật, vì xả hận cho bản thân mà không hề đếm xỉa đến ân tình của mẹ đẻ. Thần có tài đức gì cũng không dám bàn luận tình cảm với điện hạ.” Tới cả mẹ ruột còn có thể không đoái hoài, chứng tỏ nhân phẩm tệ hại bạc bẽo, vậy có tình cảm gì để mà nói, nếu nàng ta không phải công chúa thì đã chết trong tay chàng từ lâu rồi.

Ngũ công chúa chảy nước mắt cười nói: “Được lắm được lắm, xem ra hôm nay ngươi nhất quyết dồn ta vào chỗ chết…”

Nàng ta kiêu ngạo lại hung tàn, thấy Lăng Bất Nghi vô tình đến vậy thì không năn nỉ nữa mà ngoái đầu lại, lết gối đến cạnh Hoàng hậu, vừa ôm chân Hoàng hậu vừa thút thít: “Mẫu hậu, mẫu hậu tha cho nhi thần lần này đi. Nhi thần bị ma xui quỷ khiến nên mới làm ra chuyện như vậy, mẫu hậu tha cho nhi thần đi! Lúc nãy mẫu hậu cũng nói Tam tỷ bị người nhà phò mã ghét bỏ còn gì, lẽ nào mẫu hậu muốn nhi thân rơi vào tình trạng ấy? Phò mã tương lai của nhi thần còn không bằng Tam phò mã mà. Các a tỷ đều được gả cho phò mã tốt, vì sao chỉ có nhi thần lại xui xẻo như thế, vì sao vì sao, mẫu hậu suy nghĩ lại đi, xin mẫu hậu nghĩ lại…”

Nhắc tới cuộc hôn nhân này, Hoàng hậu bất giác mềm lòng, con rể tương lai là công tử ăn chơi nổi tiếng trong nước, lại là người nóng tính, nhưng lúc ấy Hoàng đế đã quyết định đám hỏi cho hai nhà Tuyên Việt. Nhà ngoại của mình vẫn ổn, tuy huynh trưởng Tuyên Hầu chỉ có một người con trai nhưng đã có hôn phối phù hợp, tính nết hiền thục, song trong bốn anh em của Việt Phi, cứ chỉ có mỗi con trai của Tiểu Việt Hầu hàng thứ ba là chưa thành thân…

Nghĩ đến đây, Hoàng hậu bất giác rơi nước mắt, Ngũ công chúa thấy vậy thì tưởng chuyện có hy vọng, nào ngờ lại nghe thấy Hoàng hậu nói: “Sau khi hôn sự được ấn định, con vẫn luôn tức giận bất mãn, động một tí là chỉ chó mắng mèo. Dù bệ hạ không nói ra nhưng đã dung túng biết bao lần. Vậy nên bây giờ con lấy chuyện này làm cớ để được voi đòi tiên?”

“Mẫu hậu…?” Ngũ công chúa hoảng hốt.

“Con là tuyển phò mã chứ không phải đi hòa thân. Con có phủ công chúa của mình, có hoạn quan cung nữ thị vệ gia nô, thậm chí là ruộng đất phong phú trang viên to lớn…”

Giọng Hoàng hậu rất nhẹ nhưng vẫn nhả từng chữ một uy nghiêm, “Nếu sống hòa thuận, con và phò mã có thể yên ổn sống với nhau. Còn không hòa thuận thì chia phủ ở như Tam công chúa, có ai dám chỉ trích con. Nhưng hở ra con lại khóc lóc, làm như cả thiên hạ này đều có lỗi với con, thậm chí bây giờ còn dám hành hung đổ tội ngay trong sinh thần của ta, gây nên những chuyện nghiêm trọng như vậy, về sau còn có gì mà con không dám hả!”

Bà thở gấp, cảm thấy máu trong lồng ngực như dâng trào, cố nén tiếng nói lớn: “Hôm nay đừng có gào khóc năn nỉ gì với ta nữa, ta biết thực chất con không hề có ý hối cải, chẳng qua là vì sợ chịu phạt. Dù gì ta nói con cũng không bao giờ nghe lọt, vậy để phụ hoàng dạy bảo con đi. Người đâu, giam giữ công chúa lại, đợi người của hoàng môn thị lang và Đại Trường Thu đến thì giao cho bọn họ… Địch ảo, bà đỡ bổn cung về.”

Địch ảo cũng để ý sắc mặt Hoàng hậu trắng bệch, lập tức đi tới đỡ Hoàng hậu vào trong, Ngũ công chúa sợ hãi, kéo chéo váy Hoàng hậu gào to: “Mẫu hậu thật độc ác, không lẽ nhi thần…”

Địch ảo nghiêm mặt, quát: “Các ngươi còn ngây ra đó làm gì, đồ vô dụng!” Bà ra sức kéo giật váy Hoàng hậu về.

Bốn cung nữ tướng tá cao to đứng hầu bên cạnh lập tức đi lên, trước sau trái phải đè Ngũ công chúa xuống không cho cử động, Địch ảo không đếm xỉa tới tiếng gào khóc của nàng ta, đỡ Hoàng hậu đi tới hành lang ở phòng trong, chẳng mấy chốc đã mất bóng.

Ngũ công chúa quay phắt đầu lại, trừng đôi mắt hung tàn nhìn Thiếu Thương: “Tiểu tiện nhân, chờ đấy ta sẽ trừng trị mi! Nếu ta không mềm lòng thì đâu để mi tự tin như bây giờ!”

Thiếu Thương thong thả nhìn về: “Công chúa điện hạ nghĩ nhiều rồi, ta nào có tự tin. Nói thật, ta sợ lắm.”

“Ngươi mà biết sợ?” Ngũ công chúa cười khẩy, “Từ khi xảy ra chuyện cho đến giờ, ngươi không hề có chút sợ hãi!”

Thiếu Thương bình tĩnh nói: “Thật mà, ta sợ lắm. Ta sợ gió lớn, sợ bão tuyết, sợ cung đình lạnh lẽo, sợ ánh nến bập bùng, ta sợ tất cả mọi người mọi chuyện làm hại mình. Điện hạ cảm thấy ta xảo trá, kỳ thực ta cũng là người sợ hãi mọi thứ vậy đấy, nếu không xảo trá thì thử hỏi yên tâm sống thế nào được.”

“Hồi ta mới vào cung, ngày nào cũng lo lắng sợ sệt, sợ có ngày ta gặp chuyện bất trắc rồi đi luôn cái mạng nhỏ. Nhưng ngày qua ngày, Hoàng hậu nương nương dịu dàng, Địch ảo phúc hậu, người ở Trường Thu cung cũng tốt bụng đáng tin, ta mới dần yên lòng.”

“Công chúa điện hạ, chẳng sợ điện hạ cười chê, thật ra từ ngày điện hạ vào cung chúc thọ nương nương thì ta đã không còn phải lủi thủi nữa – dẫu hồi ở nhà ta rất thích ở một mình. Nhưng mấy ngày qua, ta đi đâu cũng phải dẫn theo người, đêm xuống còn chen vào phòng ngủ chung với Địch ảo, không dám rời khỏi ai…”

“Điện hạ à, nếu điện hạ muốn trừ khử ta thật thì không nên bày mưu giăng kế làm gì, mà phải dứt khoát tìm người giết ta phát một luôn đi. Như điện hạ nói đấy thôi, dù điện hạ giết ta cũng sẽ không đền mạng.”

Ngũ công chúa không tài nào tin nổi.

Trong điện yên ắng, Lăng Bất Nghi nhìn sườn mặt cô gái, dù những lời đó là nói cho Ngũ công chúa, nhưng không hiểu sao lại khiến trong chàng vô cùng khó chịu. Một lúc sau, chàng kéo bàn tay bé nhỏ của Thiếu Thương: “Chúng ta đi thôi.”

Thiếu Thương gật đầu, chậm rãi đứng dậy.

Ngũ hoàng tử lúc này đang dạt dào hứng thú, ban nãy định nói chen mấy lần nhưng lại sợ bị Hoàng hậu hiền lành ghét bỏ, thế là đành khổ sở im lặng. Giờ thấy Hoàng hậu đã đi, Lăng Bất Nghi và Trình Thiếu Thương cũng muốn đi, hắn thong thả đứng dậy, đi tới bên cạnh Ngũ công chúa bị cung nữ ngăn cản, lạnh nhạt nói: “Ngũ muội à, ta đã nói gì nào, đừng có tự cho là mình thông minh. Ngày xưa muội đẩy ta xuống bùn ta cũng nói rồi còn gì, phụ hoàng mẫu hậu đều là người thông minh, không phải bọn họ không biết mà chẳng qua là dễ dàng bỏ qua cho muội, ngày nào đó không nhẫn nổi nữa thì muội coi như xong đời!” Kẻ thù cũ ngã ngựa, thù lớn đã được trả, hắn có thể lâng lâng trong vở kịch hôm nay đến những hai tháng.

Ngũ công chúa tức tối trừng mắt nhìn hắn: “Ai cần người xía vào hả! Hôm nay ngươi nhìn kịch hay của ta, sau này không biết ai nhìn kịch hay của ngươi đâu! Ngươi tưởng ngươi có chỗ dựa à!”

Ngũ hoàng tử lồng tay vào trong tay áo, cười nói: “Ta không có chỗ dựa, cũng không to gan bằng Ngũ muội, từ nhiều năm trước ta đã biết không được chống đối lại phụ hoàng. Nên ta chỉ động khẩu, chưa bao giờ động thủ.” Miệng lưỡi có thể hèn nhưng tay chân không được hèn.

Ngũ công chúa cười khẩy: “Từ mỹ nhân xuất thân là cung nữ, chỉ quen hầu hạ người khác, hẳn Ngũ hoàng huynh cũng được chân truyền ghê lắm nhỉ, chẳng trách ta không biết tùy mặt gửi lời, xoay theo chiều gió bằng ngươi!” Hồi nhỏ không hiểu chuyện, nàng ta từng mắng Ngũ hoàng tử là ‘tiện chủng do tiện nhân sinh’, bị đế hậu quở phạt hai lần, lúc đó nàng ta mới nhớ ra Ngũ hoàng tử có rẻ mạt tới đâu thì cũng là huyết mạch của phụ hoàng.

Ngũ hoàng tử đổi sắc mặt, lạnh lùng nói: “Ngươi…”

“Ngũ điện hạ. Ngũ công chúa sắp bị phạt rồi, điện hạ còn hơn thua với nàng làm gì, lẽ nào muốn bị cuốn vào chuyện.” Thiếu Thương vỗ vào hai chân đã tê, không đứng vững nổi.

Ngũ hoàng tử thở dài, lấy lại bình tĩnh cười to: “Không sai, Ngũ muội, nể tình ngươi sắp gặp xui xẻo, làm huynh trưởng không so đo với ngươi nữa, há há há há…”

Ngũ công chúa cười lạnh: “Ngươi và tiểu tiện nhân này thông đồng với nhau đúng không, gì mà sơ suất rơi xuống hồ Tiểu Kính, ta thấy hai ngươi sớm cấu kết với nhau thì có. Còn làm chứng cho nó, có phải đã tằng tịu với nhau không!”

Ngũ hoàng tử giật mình, bất an nhìn Lăng Bất Nghi, chỉ thấy chàng nhẹ nhàng bóp chân cho Thiếu Thương, lập tức nói ngay: “Ngươi đừng có ăn nói bậy bạ! Không hề có chuyện đó!”

Thiếu Thương lại thong thả nói: “Ngũ công chúa nè, bản lĩnh khích bác của điện hạ kém ghê. Điện hạ nhìn tướng mạo của Lăng đại nhân nhà ta đi, lại đánh giá bản lĩnh và chức quyền của ngài ấy, rồi đi vòng đô thành hỏi một lượt xem có tiểu nữ nương nào chịu bỏ Lăng đại nhân, quay sang cấu kết với Ngũ hoàng tử không?! Não ta bị nhúng nước hả!”

Lăng Bất Nghi không ngẩng đầu, tiếp tục nhẹ nhàng bóp bắp chân mềm mại của cô gái, song khóe miệng đã cong lên hình vầng trăng non tuyệt đẹp.

Ngũ hoàng tử cụt hứng, ngoái lui nói: “Hôm qua cô còn nói muốn làm bạn với ta kia mà, hôm nay lại đả kích ta vậy đó hả?! Ta có lỗi gì với cô!”

Thiếu Thương trở mặt: “Hôm nay ta có thể về nhà rồi, sau này sẽ không cãi nhau với Lăng đại nhân nữa, nhưng vẫn sẽ làm bạn điện hạ! Nam nữ thụ thụ bất thân, chúng ta nên tránh nghi ngờ thì hơn…” Cái miệng của Ngũ hoàng tử rất vô liêm sỉ, để phòng ngừa hậu hoạn, tốt nhất vẫn nên nhổ sạch dây dẫn sớm.

Khi nói đến mấy chữ ‘không cãi nhau với Lăng đại nhân’, nàng còn nửa vui nửa hờn nhìn Lăng Bất Nghi, đôi mắt đẹp của Lăng Bất Nghi đong đầy yêu thương nhìn lại nàng, lực xoa bóp càng nhẹ đi, nụ cười trên mặt càng thêm sâu.

Thiếu Thương thấy đã lấy lòng thành công thì rất khoái chí.

Ngũ hoàng tử xanh mặt: “Cô tính qua cầu rút ván!”

“Ta biết bơi, cần gì phải đi cầu, nên xưa nay ta chưa cần đợi qua cầu mới rút ván!”

Đến Lăng Bất Nghi luôn lạnh lùng mà cũng không kìm được cười to, tiếng cười vang vọng trong điện, ánh mắt chàng nhìn cô gái ngập tràn tình ý dịu dàng.

Tiếng cười và ánh mắt quấn quít ấy khiến Ngũ hoàng tử hoảng sợ, nhất thời quên cả tranh cãi với Thiếu Thương.

Lúc này, Đại Trường Thu Tào Thành cũng đã dẫn người đến, đi sau lưng y là mấy bà lão cao to vạm vỡ, nhìn là biết ngay tay chuyên nghiệp rất có ‘bản lĩnh’, bước tới thành thạo giữ chặt Ngũ công chúa trong tay.

Ba người Lăng Bất Nghi chắp tay với Tào Thành, nói vài câu ‘vất vả rồi’, Tào Thành lắc đầu cười khổ, chuyện thuộc hoàng thất là chuyện khó xử lý nhất. Khi y định dẫn người đi thì Ngũ công chúa bỗng hét lớn: “Tào đại nhân, ta không phân trần gì cả nhưng Trình Thiếu Thương đã đặt bẫy hại người trong Lung viên của Việt nương nương, lẽ nào các ngươi không định truy cứu?”

Tào Thành ngẩn ra: “Đặt bẫy hại người gì?”

Ngũ công chúa cười lạnh: “Dù bọn họ có tội đi nữa thì Trình Thiếu Thương cũng phải bẩm báo lại mẫu hậu, truyền cung lệnh trừng trị theo thể lệ, làm gì có chuyện tự đi trả thù? Không coi cung quy ra gì, đạo lý gì đây hả! Lung viên của Việt nương nương tao nhã biết mấy, vậy mà lại bị nó dội nước uế, lẽ nào không đáng bị trị tội?!”

Lăng Bất Nghi kéo Thiếu Thương đứng dậy, trầm ngâm một lúc rồi cười nói: “Thì ra mấy thứ nước uế ở hành lang thường xuân trong Lung viên là do em bố trí? Em đúng là đứa lém lỉnh! Yên tâm, chuyện này có ta, ta có thuộc hạ chuyện môn, chưa tới một ngày, đảm bảo hành lang thường xuân sẽ không còn một mùi hôi nào.”

Khi chàng được Việt Phi mời đến xem thi thể thì cũng là lúc bẫy thùng phân hoạt động, bên ngoài có tiếng la hét ồn ào, lúc đó trong đầu chàng chỉ có chuyện này, lại nghe Việt Phi nói không ai bị thương, chỉ là tiểu nữ nương trêu đùa với nhau nên không nghĩ nhiều.

“Nhưng…” Lăng Bất Nghi cau mày, ‘Vì sao lại phải làm chuyện ấy?” Tuy nàng có phần tinh nghịch cứng đầu, nhưng sẽ không vô duyên vô cớ hại người.

Thiếu Thương giật mình, thầm cảm thấy không ổn, định lấp liếm cho qua nhưng không ngờ Ngũ hoàng tử đã hí hửng chen lời.

Hắn nhìn Thiếu Thương cười to: “Thùng phân cái gì?! Lúc nãy ta đi ngang qua Lung viên cũng loáng thoáng nghe được vài câu, nghe nói đám tiểu nữ nương đó hận không thể ngâm trong thùng nước tắm, dù rửa ráy kỹ tới đâu cũng không xua được mùi hôi trên người, thì ra là cô làm! Ha ha ha, bọn họ là cái đám hôm trước đẩy cô xuống hồ chứ gì…”

“Đẩy xuống hồ cái gì.” Lăng Bất Nghi sầm mặt, “Ai đẩy ai xuống nước.”

Thiếu Thương vội vàng kéo tay Lăng Bất Nghi: “Ây da chàng đừng nghe Ngũ hoàng tử nói lung tung, không có chuyện đó đâu! Chúng ta đi thôi, đi thôi đi thôi…”

“Không có chuyện đó cái gì!” Ngũ hoàng tử ghét nhất là có người không tin lời mình, dù hắn miệng mồm vô sỉ nhưng luôn nói thật, “Hôm đó ta đứng trong cánh rừng sau hồ thấy cả, mà không chỉ mình ta, hai thư đồng của ta cũng nhìn thấy…”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Điện hạ cũng thấy? Vậy vì sao điện hạ không đến cứu! Còn nữa, vì sao điện hạ không nói!” Gã này không dám làm việc nghĩa cũng dễ hiểu, nhưng không lắm mồm thì đúng là lạ lùng.

Ngũ hoàng tử bất đắc dĩ nói: “Sắp đến sinh thần của mẫu hậu, nếu muốn tố cáo thì cũng phải chờ chứ. Oái oái oái, Lăng Bất Nghi làm gì thế…” Cánh tay hắn đau nhói, hóa ra là Lăng Bất Nghi nắm chặt.

Lăng Bất Nghi sầm sì mặt mày: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ngươi nói rõ cho ta!”

Ngũ hoàng tử lập tức kể sạch: “Ngươi buông tay, buông tay đi đã! Từ từ ta nói… Hôm đó Thiếu Thương quân rời khỏi cung của Việt nương nương, lúc đi tắt đến bờ hồ thì bị mấy tiểu nữ nương được Ngũ muội dẫn vào cung đẩy xuống nước, tụi nó còn chặn hai cung nữ tùy thân của Thiếu Thương quân lại, không giải cứu! Oái oái oái, ngươi đừng bóp nữa… Ta cũng định tới cứu, nhưng sau đó thấy Thiếu Thương quân biết bơi nên mới không ra mặt…”

Lăng Bất Nghi thở dồn dập, bỗng nhìn phắt sang Ngũ công chúa đang bị giữ chặt, ánh mắt hằn đầy hận thù tàn bạo, như thú dữ nhe hàm răng đang nhỏ máu, Ngũ công chúa sợ đến nỗi rụt về phía sau. Lăng Bất Nghi cất bước đi tới, có vẻ định ra tay tại chỗ.

Thiếu Thương ôm chặt cánh tay chàng, luôn miệng la: “Không phải nàng ta không phải nàng ta! Chuyện này thật sự không phải do Ngũ công chúa sai khiến! Có ai biết em biết bơi đâu, Ngũ công chúa bố trí giăng bẫy vu cáo mấy ngày liên tiếp, nếu làm em chết chìm thật thì nàng ta uổng công bố trí làm gì…”

Lăng Bất Nghi luôn suy nghĩ nhạy bén sắc sảo, vừa rồi giận quá nên mất khôn, giờ bình tĩnh nghĩ lại, biết lời này không sai.

Thiếu Thương buông tay chàng ra, nào ngờ không đợi nàng thở phào, Lăng Bất Nghi đã trở tay chụp lấy cánh tay nàng, giọng lạnh lùng: “Vì sao em không nói với ta?”

“Em em, em…” Lúc đó cả hai đang cãi nhau mà, hơn nữa nàng cũng đã nghĩ ra kế trả thù rồi, “Có phải chuyện lớn gì đâu, em cũng không sứt mẻ chỗ nào, ha ha…”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng đăm đăm, ánh mắt lạnh lùng lại rất ngông cuồng, xen lẫn nỗi tức giận và sự thất vọng, chàng chậm rãi buông bàn tay nắm chặt nàng ra. Thiếu Thương ôm tay, lòng chợt thấy sợ hãi.

Lăng Bất Nghi đi đến trước mặt Ngũ công chúa, bình tĩnh nói: “Điện hạ quân giám, đợi ngày điện hạ rời cung, thần nhất định sẽ dâng lễ lớn lên điện hạ.”

Ngũ công chúa co rúm, đang định nói gì đó thì Lăng Bất Nghi đã phất tay bỏ đi, khi rời điện chàng còn kéo theo cả Ngũ hoàng tử.

Thiếu Thương sững sờ, vội vàng chạy theo.

Ngũ hoàng tử vừa đi vừa la oai oái, đi tới hành lang phía tây tĩnh mịch thì Lăng Bất Nghi mới dừng bước, thấp giọng nói: “Ngươi biết mặt hết đám con gái đã đẩy Thiếu Thương xuống nước chứ?”

“Biết biết!” Ngũ hoàng tử gật đầu như giã tỏi, lập tức cảm thấy bản thân đã có chỗ phát huy, “Ngũ muội toàn qua lại với đám bạn cá mè một lứa đó thôi, tất nhiên là ta biết!”

Khi Thiếu Thương đuổi đến nơi thì nghe thấy Ngũ hoàng tử đang khoe khoang trí nhớ của mình.

“Ai ta cũng nhớ hết, đứa nào đã đẩy xuống nước trước, đứa nào đứng bên chế giễu, à à, còn có mấy đứa ném đá xuống Thiếu Thương quân ở dưới nước nữa! Khụ khụ, đúng là độc ác…”

Thiếu Thương tức tối, đi lên đẩy Ngũ hoàng tử một cú thật mạnh: “Liên quan gì đến điện hạ! Nhiều chuyện lắm mồm, coi chừng bệ hạ đánh ngài đấy!”

Ngũ hoàng tử không cam tâm, nói to: “Cũng chính cô nói ta không phải đứa lớn tuổi nhất, cũng không phải đứa nhỏ tuổi nhất, càng không phải do Hoàng hậu hay Việt nương nương sinh, không giỏi văn cũng chẳng thạo võ, đến gây họa cũng không làm nên trò trống. Nếu không thường xuyên gây ra động tĩnh thì e rằng bệ hạ cũng không nhớ nổi ta. Nhưng bây giờ ta chẳng gây nên động tĩnh gì cả!”

Thiếu Thương tức tới nỗi suýt hộc máu!

Ngũ hoàng tử đắc ý, quay sang nói với Lăng Bất Nghi: “Tổng cộng tám người, ta nhớ rất rõ, cũng biết phụ huynh của vài người trong đó! Tử Thịnh cứ hỏi!”

“Ngài bớt nói đi!”Thiếu Thương rất muốn tống bùn vào miệng Ngũ hoàng tử.

Nàng quay qua nói: “Lăng đại nhân, chàng đừng nghe Ngũ hoàng tử, hắn ta sợ thiên hạ chưa đủ loạn đấy. Hơn nữa em đã báo thù được rồi, mấy đứa khốn… tiểu tiện nhân đó, đừng nói là hôi thối mấy ngày, mà dù hết mùi thì bọn họ cũng không còn mặt mũi ra ngoài nữa!”

Lăng Bất Nghi như không nghe thấy, chỉ nói: “Mời Ngũ hoàng tử đi trước, làm phiền hôm nay cùng thần xuất cung một chuyến.”

Ngũ hoàng tử rất biết nhìn chiều gió, tự biết không thể xem kịch tình nhân cãi nhau, bèn giả vờ sửa tay áo, sau đó chạy biến đi như một làn khói.

Trên cung lang dài đằng đẵng chỉ còn lại hai người, Thiếu Thương không khỏi hoảng hốt, lùi về sau mấy bước, chẳng ngờ Lăng Bất Nghi đã lập tức túm được nàng. Gương mặt tuấn tú giật giật, âm thanh như vọng đến từ dưới lớp băng: “Trình Thiếu Thương, rốt cuộc em xem ta là gì của em?”

“Lúc đi săn, ta thấy thú nhỏ rúc vào bụng thú mẹ; khi xuất chinh, ta từng thấy binh tốt giao phó tấm lưng cho đồng bào; khi ta dẫn hương dũng diệt trừ thổ phỉ, thấy cô gái trẻ tuổi vừa được cởi trói là lập tức nhào vào lòng lang tế của mình, khóc lóc kể lại nỗi sợ hãi tuyệt vọng khi bị bắt giữ…”

“Em và cha mẹ có duyên mỏng, dù Trình Hiệu úy thương yêu em nhưng nói cho cùng cũng đã chia cách mười năm, em không thể tâm sự hết với ông ấy; từ nhỏ em đã bị nhốt trong nhà, ngoài con út của Vạn tướng quân thì em không còn người bạn nào khác, nhưng ngay cả thế em cũng không hoàn toàn thổ lộ tâm tình với Vạn thị. Người ta có cha mẹ yêu thương, thanh mai trúc mã hợp tâm hợp ý, còn em chẳng là gì cả, có phải vậy không?”

“Từ khi đính hôn với em, trong lòng ta nghĩ, ta sẵn lòng làm tri kỷ của em, làm chỗ dựa cho em, bất kể sợ hãi hay khó chịu em đều có thể nói với ta. Không phải ta muốn ngăn cản em làm gì, chỉ là hy vọng em chân thành với ta. Như cữu phụ cữu mẫu đã mất của ta, khắng khít sống hết đời. Nhưng, em có bao giờ đặt ta ở trong lòng?”

Thiếu Thương ngạc nhiên rơi lệ, nước mắt nhỏ xuống vạt áo: “Không phải thế, lần này em thật sự không cố ý lừa chàng. Chỉ là em cảm thấy đây không phải chuyện lớn…”

“Em có tức giận khi bị đẩy xuống hồ không?” Lăng Bất Nghi hỏi.

Thiếu Thương ngơ ngác: “… Có giận. Không những giận mà còn muốn trả thù nữa.”

“Vậy vì sao em không nói với ta.” Lăng Bất Nghi mang vẻ mặt mơ hồ lẫn buồn bã, “Lẽ nào ta không thể khiến em tin tưởng, không thể khiến em dựa dẫm ư.”

Thiếu Thương không phản bác, có rất nhiều chuyện không phải do nàng cố ý gây ra, mà chỉ là hành động từ trong tiềm thức của nàng.

Chàng chầm chậm buông tay nàng ra, cúi đầu nghiêng người: “Bọn nó đẩy em xuống mà không biết em biết bơi, vì sao em chắc chắn chúng chỉ đùa giỡn hay cố ý dồn em đến chỗ chết… Dù sau đó ta có thể trả thù được cho em, nhưng em còn sống không? Em không cho ta phái người theo dõi em, nhưng về sau cũng không nói cho ta biết chuyện, ở trong lòng em, rốt cuộc ta là cái gì.”

Thiếu Thương buồn bã, rõ ràng đứng gần Lăng Bất Nghi nhưng sự lạnh lùng thê lương trên người chàng như đẩy nàng ra thật xa, nàng không biết phải nói gì cứu vãn.

“Lúc nãy em nói, em sợ tất cả mọi người mọi chuyện làm hại mình. Ta cũng là một trong số đó đúng không.”

Lăng Bất Nghi đập mạnh vào cột trụ, căm hận nói, “Không phải em thích Lâu Nghiêu nhiều thế nào, chẳng qua cậu ta không làm hại nổi em, em ở với cậu ta mới cảm thấy thoải mái. Còn ta thì không. Em luôn lẻ loi một mình, ăn một mình không quan trọng, làm một mình cũng không thấy cô đơn, là ta cố chen lại gần em.”

Nói xong câu trên, Lăng Bất Nghi thu lại mọi cảm xúc, quay trở về với hình tượng quyền thần trẻ tuổi lạnh lùng kiệm lời, nhìn vào cô gái và nói: “Nếu em đã ghét cung đình này như vậy thì ta sẽ cởi xiềng xích cho em, trả lại em tự do.”

Rồi chàng dứt khoát quay lưng bỏ đi mà không hề ngoảnh lại.

Thiếu Thương ngẩn ngơ chôn chân tại chỗ, nước mắt giàn giụa nhưng lại không thể nói nên lời, song trong lòng đang điên cuồng gào thét: Không phải như thế.

Thật ra nàng không hề ghét bỏ cung đình này.

Dù ban đầu rất ghét, nhưng nàng quý Hoàng hậu dịu dàng, thích Địch ảo càu nhàu, thích thả bước đi dạo giữa vườn thượng uyển xinh đẹp, thích kiến trúc cung điện cổ kính lộng lẫy nguy nga, có hàng rào chạm khắc bao quanh, ngẩng đầu nhìn bức họa trên nóc, nàng có thể mê mẩn cả ngày.

Chàng đã cho nàng nền giáo dục tốt nhất thời đại này, được dạy dỗ bởi nhiều phu tử kiến thức uyên thâm; chàng dẫn nàng leo lên đỉnh cao mà người bình thường cả đời không thể chạm tới, chiêm ngưỡng phong cảnh của đế quốc. Chàng mở rộng tầm nhìn hạn hẹp của nàng, làm giàu cho cuộc sống cằn cỗi của nàng, sao nàng có thể ghét chàng?

Ấy vậy mà nàng lại không thể nói ra bất cứ điều gì.

Nàng từ từ ngồi xuống, bụm mặt khóc nức nở. Bây giờ nàng rất rất rất ghét bản thân.

Khóc một trận, nàng lau nước mắt, hít thật sâu rồi đứng dậy.

Đôi khi hèn nhát không phải là sợ hãi trước những điều chưa biết trước, mà là từ chối đối mặt với tâm ý cần thừa nhận. Nói sai làm sai thì cần phải sửa sai, kết quả thế nào không quan trọng, quan trọng là Lăng Bất Nghi xứng đáng được đối xử tử tế.