Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Bấy giờ Hoàng đế đã quá tuổi thiên mệnh*, song vóc dáng vẫn cao to khỏe mạnh, chỉ cần ông lên ngựa hoặc kéo căng dây cung, số người có thể xứng làm đối thủ của ông không vượt quá một bàn tay, người đầu tiên trong đó là đứa con nuôi do chính tay ông dạy dỗ.

(*Tuổi thiên mệnh: 50 tuổi.)

Chinh chiến thiên hạ nào có ai không phải ngã xuống, ông đã nắm chắc đạo lý này ngay từ khi giương cờ khởi nghĩa. Trong những trọng thần tâm phúc cùng ông xông pha chiến trường biển máu, ai mà chẳng có người nhà bạn bè hoặc chết trận hoặc qua đời vì liên đới. Kể cả chính ông, trong ba huynh đệ ruột thịt nay chỉ còn lại một mình Hoàng đế, và ba tỷ muội ruột thịt cũng chỉ còn lại mỗi trưởng tỷ.

Nhưng trong các trọng thần phò tá ông từ đầu không ai thảm bằng Hoắc gia, toàn gia tộc họ Hoắc đã bị tiêu diệt vì ngăn cản trọng binh cho ông, hiện nay Lăng Bất Nghi là huyết mạch duy nhất còn lại trên đời của huynh trưởng Hoắc gia.

Có lúc Hoàng đế rất vui khi Lăng Bất Nghi nhân hậu quả quyết, công bằng nghiêm chính, nhưng cũng có lúc không vui vì chàng quá xuất chúng. Hoàng đế thường nghĩ, nếu con nuôi chỉ như con cháu vọng tộc bình thường thì hay biết bao, hoặc không giống các con trai của mình cũng được, yêu quyền thế tiền tài, thích mỹ tửu săn bắn, trữ cơ nạp thiếp. Nếu như thế có lẽ Hoàng đế sẽ chỉ hơi thất vọng vì chàng không giống huynh trưởng Hoắc gia, nhưng chí ít ông có thể ban tặng những thứ ấy.

Song Lăng Bất Nghi không hề như vậy, chàng luôn mang theo vẻ lạnh lùng cô độc như một du hồn, không kết giao với trọng thần quyền quý và cũng không nuôi dưỡng môn khách, ngoài tình yêu thương dành cho trưởng bối anh em (ý Hoàng đế chỉ mình và Thái tử), dường như chàng không hề đoái hoài đến bất cứ điều gì trên đời này.

Hoàng đế biết cái tên đứng đầu bảng xếp hạng lương tế ở đô thành chính là Viên Thiện Kiến – con trai của Viên châu mục, nhưng từ đầu bảng đếm xuống vị trí một trăm lại không hề có tên Lăng Bất Nghi. Không phải bởi Lăng Bất Nghi có khuyết điểm, mà thực chất là vì hành vi của chàng quá khó lường, từ sau khi Xương quận chúa và con gái của Ngu Hầu vấp ngã liên tục, không còn nhà nào dám tiếp cận để rồi bị xấu hổ đuổi đi nữa.

Đại trượng phu lập thế không thích tuấn mã rượu nồng, không ưng mỹ cơ danh lợi, mà đi dây dưa với vị hôn thê của người ta hả?!

Đương nhiên buổi đầu tiểu nương tử Trình gia vẫn chưa phải là vị hôn thê nhà người ta, dựa vào những gì vừa tra hỏi tùy tùng của con nuôi thì nó và Trình thị đã gặp nhau mấy lần trước đó: lần đầu gặp ở Vạn gia, kế là cứu mạng ở quận Đông, lại hội ngộ ở biệt viện tại ngoại ô huyện Hoạt, ồ, còn lần gặp vội vã ở ngoài cổng thành nữa, sau đó là ngày hôm nay.

Tâm tư Hoàng đế rất mẫn cảm, lập tức đưa ra hai kết luận.

Một, Lăng Bất Nghi đã có ý ngay từ lần đầu gặp tại nhà săn, nào ngờ hai nhà Lâu Trình không khác gì lửa, hành động quá nhanh, đợi tới khi nó quay đầu thì mới hay người trong lòng đã có hôn ước, thế là đành từ bỏ ý định, không cưỡng cầu nữa.

Hai, Lăng Bất Nghi thật sự coi thằng nhóc Lâu gia như tiểu huynh đệ của mình, tự động coi Trình thị như vợ bạn, vì vậy mới quan tâm nhiều hơn chứ không hề có ý mập mờ nào khác.

Dĩ nhiên những gì Lăng Bất Nghi nói chỉ là quang cảnh sau cơn mưa, nhưng rốt cuộc đâu mới là chân tướng thật? Hoàng đế đứng dậy, buồn rầu đi vòng vòng trong tẩm trướng, chính bản thân ông cũng không biết nên hy vọng sẽ là kết luận nào.

Nếu là vế trước, không lẽ bảo nhà người ta hủy hôn để tiện tác thành cho Lăng Bất Nghi?! Dù sao hai nhà Lâu Trình cũng đã chính thức đính hôn, dù là quân vương cũng không thể làm ra chuyện lăng nhục hạ thần như vậy. Nhưng nếu là vế sau… Hoàng đế thở dài nặng nề, chi bằng cứ dây dưa với vị hôn thê của người ta đi, chí ít như thế con nuôi không cần làm du hồn nữa, và ông cũng biết nên bắt đầu từ đâu.

Hoàng hậu đang cầm sách đọc trong trướng, im lặng nhìn Hoàng đế một lúc lâu, cười hỏi: “Hôm nay bệ hạ sao vậy? Mệt mỏi vì đại sự quân quốc sao?”

“Không phải, là Tử Thịnh bị thương.” Hoàng đế khá kín miệng, “Phải rồi, Hoàng hậu còn nhớ tiểu nương tử Trình gia kia không?”

Hàng mày lá liễu của Hoàng hậu nhướn lên, cười nói: “Sao lại không nhớ, A Linh tố cáo với thiếp mấy lần, nói tiểu nữ nương đó là người độc ác thô bỉ, tính cách xấu xa, không biết nhiều chữ.”

“Lời của A Linh chỉ có thể tin một nửa, đang yên đang lành lại chạy đến chỗ nàng nói xấu, nhìn là biết không được dạy dỗ tử tế.” Hoàng đế phất tay áo, ngồi xuống cạnh Hoàng hậu, “Trẫm nhớ Lâu Thái bộc từng nhấn mạnh với trẫm rằng, Trình tiểu nương tử ấy đã nói gì mà ‘mắt thấy hoang vắng mới có thể thi triển quyền cước, lập nên thành tựu’, chứng tỏ dù không tinh thông văn thư nhưng cũng là người rất có khí phách!”

Hoàng hậu gật đầu: “Cũng đúng. Thiếp đã khiển trách A Linh rồi, vợ chồng Trình hiệu úy một lòng vì quốc gia, bất đắc dĩ mới để con gái ở lại, khiến Trình nương tử không được dạy dỗ tử tế đàng hoàng, nên đâu có thể châm biếm. Không phải thời gian trước bệ hạ đã hạ chỉ tứ hôn cho hai nhà à?”

Hoàng đế chợt á khẩu.

Hoàng hậu nghiêng đầu nghĩ ngợi, đoạn nói: “Lúc ấy bệ hạ còn khen Trình hiệu úy tài đức vẹn toàn, chỉ tiếc dòng dõi không cao, nhưng con út Lâu gia rất thích tiểu nương tử ấy, chỉ vậy thôi cũng quan trọng hơn bất cứ điều gì.”

Hoàng đế vuốt râu, buồn bực nói: “… Con nít con nôi biết cái gì là thích.”

Hoàng hậu cảm thấy tối nay Hoàng đế nói năng khá lộn xộn, rốt cuộc là muốn tác thành cho hai đứa nhỏ lưỡng tình tương duyệt hay muốn phản đối hai đứa tự định chung thân, hay là vì không môn đăng hộ đối? Bà đặt cuộn sách xuống, “Bệ hạ, bệ hạ có tâm sự phải không?”

Hoàng đế thở dài, ông cũng không biết rốt cuộc bản thân muốn thế nào, chỉ nói: “… Tử Thịnh không chịu vào cung dưỡng thương, khăng khăng về phủ của mình, biết vậy hồi trước trẫm đã không ban phủ đệ cho nó!”

“… Bệ hạ có thể triệu Tử Thịnh vào cung mà.” Hoàng hậu nén cười, vẫn đoan trang như thường.

Nào ngờ Hoàng đế lại lắc đầu, tiếp tục phong cách nói năng lộn xộn: “Tử Thịnh ở trong phủ mình cũng hay…” Nếu vậy thì mới có người có thể đến cửa tạ ơn, ấy là trong trường hợp tiểu nữ nương đó hiểu chuyện.

***

Dĩ nhiên Thiếu Thương hiểu chuyện chứ, nàng không chỉ đến cửa tạ ơn mà còn tạ những ba lần liền!

Ngày đầu tiên, tức cái hôm sau ngày từ núi Đồ Cao trở về đô thành, Thiếu Thương sai người hầu đánh một cỗ xe chất đầy trọng lễ, rủ Lâu Nghiêu định đến thăm Lăng Bất Nghi tạ ơn, nào ngờ vừa ra trước cửa, Lâu Thái bộc cố tình xin nghỉ đi cùng.

Phủ đệ của Lăng Bất Nghi chỉ cách cung thành một phường, nghe nói vốn dĩ là vương phủ của thân vương tiền triều nào đó, lộng lẫy cao to, mái cong vút trụ thẳng tắp, căn nhà trông như rồng lượn giữa mây, như chim phượng giang cánh, song lại trống rỗng hiu quanh đến khó tin. Bước qua cửa lớn và đi thẳng đến phòng chính sau ba gian, ngoài hai đội thị vệ tuần tra nghiêm nghị thì Thiếu Thương không thấy bóng dáng một bà hầu tỳ nữ nào cả.

Bảo đây là dinh thự quyền quý, chi bằng nói là doanh trại nghe còn hợp lý hơn.

Mà lạnh lẽo hơn so với dinh thự chính là bầu không khí thăm bệnh.

Thiếu Thương và Lâu Nghiêu cực kỳ hăng hái, Lâu thái bộ cũng rất chân thành, vậy mà Lăng Bất Nghi lại như có bản lĩnh thần kỳ: bất kể người ta bắt chuyện thế nào thì chàng cũng có thể kết thúc ngay đề tài chỉ sau hai ba câu, không lâu sau ba người đành phải ra về.

Lâu Nghiêu nghĩ chắc hẳn đại ca Lăng gia bị bệnh không nhẹ, phải để người nghỉ ngơi khỏe.

Lâu Thái bộc thở phào, thầm nghĩ: Nhìn Lăng Bất Nghi lạnh nhạt thế này, xem ra không có ý đồ với vị hôn thê của cháu trai rồi.

Còn Thiếu Thương lại phát hiện vẻ không vui ẩn bên dưới gương mặt lạnh lùng và lễ độ của Lăng Bất Nghi, nghĩ bụng chắc là người ta muốn nói chuyện ở tháp Nhạn Hồi với mình, kết quả chú cháu Lâu gia kè kè bên cạnh nên không tiện mở miệng.

Ngày thứ hai, Thiếu Thương lục được mấy bình thuốc trị thương trong nhà kho của cha, định đi thăm bệnh lần nữa, nào ngờ cha Trình và chủ nhiệm Tiêu cương quyết đòi đi theo, Thiếu Thương hết cách, đành cùng cha mẹ lên đường.

Lúc này Lăng Bất Nghi đã nhiệt tình lên chun chút, nhưng cũng chỉ có chút khác biệt vậy thôi…

“May có đại ca ngài đi ngang qua, không thì Thiếu Thương đã ngã xuống vách núi rồi.” – “Ừ, nếu không có ta thì Thiếu Thương đã chết rồi.”

“May mà Lăng đại nhân đi ngang qua, không thì con gái đã ngã xuống vách núi rồi.” – “Ừ, nếu không có ta thì lệnh ái biết phải làm sao.”

Cô sinh viên khoa tự nhiên nào đó bó tay trước nghệ thuật nói chuyện cổ đại, chỉ biết đứng bên cười ngốc, còn vợ chồng Trình Thủy lại mang vẻ mặt phức tạp. Vậy là lại thêm một ngày không thể trò chuyện tiếp được, một nhà ba người đành quay về nhà.

Đến ngày thứ ba, Thiếu Thương có nghị lực phi thường lại muốn đến Lăng phủ, lúc này Tiêu phu nhân cử con trai thứ ba Thiếu Cung đi theo con gái. Trên đường đi Thiếu Thương đã muốn bỏ cậu lại mấy lần, nhưng Trình Thiếu Cung nói rất dứt khoát: “Niệu Niệu muội tỉnh lại đi, mẫu thân nói rồi, muội sắp thành thân, để đề phòng tình ngay lý gian, cấm muội quá gần gũi với Lăng đại nhân!”

Thiếu Thương thở dài: Vì sao không ai tin nàng và Lăng Bất Nghi trong sáng vậy.

Khi Thiếu Thương cho rằng chuyến thăm bệnh lần này phải thuận lợi lắm thì chợt phát hiện hôm nay Lăng phủ vô cùng náo nhiệt, tuấn mã bảo xa chật kín trước cửa, sân đình mọi khi như hầm băng lại đầy nhúc thị vệ tùy tùng.

Người mở cửa cho Thiếu Thương chính là cậu chàng Lương Khưu Phi lắm mồm nọ, hắn có vẻ không hề ngạc nhiên khi Thiếu Thương và anh trai cùng đến, lại còn nhiệt tình thông báo: “Hôm nay Thái tử điện hạ dẫn vài vị khách quý đến thăm đại nhân nhà ty chức, hiện đang thiết tiệc ở tiền viện.”

Trữ quân đã đến thì chẳng thể ngó lơ làm như không thấy, hai huynh muội vội vã đến chính phòng ở tiền viện bái kiến, tới lúc ngẩng đầu lên Thiếu Thương lại thấy Viên Thận cũng có mặt, bất giác sững sờ. Viên Thận mặc nho bào màu xanh lơ, điềm đạm tuấn tú, ngồi đằng xa mỉm cười với nàng.

Đương kim Thái tử trông có vẻ hiền hậu, mặt tròn tròn để một chòm râu ngắn, thấy huynh muội Trình gia quỳ lạy giữa đình bèn vội làm tư thế đỡ dậy, còn khen Trình Thủy mấy câu như ‘công trung thể quốc, dũng nghị hơn người’.

Dù bình thường Trình Thiếu Cung có bướng bỉnh tới đâu thì xét cho cùng cũng chỉ là chàng trai mười bốn tuổi, nay gặp được trữ quân là không khỏi kích động, lắp bắp mấy câu ‘Điện hạ, thần thần…”, khiến một vị công tử ăn vận sang trọng ngồi bên cười phì thành tiếng.

Hai huynh muội nhìn lại, hóa ra là Ban tiểu Hầu đã gặp ở Lâu gia hôm ấy. Ban tiểu Hầu mới bật cười đã lập tức áy náy, chắp tay nói: “Thất lễ thất lễ, Trình Tam công tử chớ để bụng, từ nhỏ ta đã thích cười, không phải cố ý nhắm vào huynh.”

Trình Thiếu Cung không giận, cười đáp: “Không sao, nếu là ta ta cũng sẽ cười mất.” Lúc bấy giờ mới hết căng thẳng, cậu lấy lại vẻ tự nhiên cởi mở.

Viên Thận nhìn cô gái bé nhỏ từ khi đi vào đã cúi đầu ngồi ngay ngắn bên dưới, cười nói: “Hôm nay Thái tử điện hạ có nhĩ phúc rồi, vị Trình Tam công tử đây giỏi thổi huyên, thần từng nghe bạn bè khen mấy lần, bảo rằng rất có phong cách của quân tử xưa.”

Thái tử thấy Trình Thiếu Cung độ lượng dễ gần, tuấn tú nho nhã, nay ngeh Viên Thận khen thì trong lòng càng thêm chuộng mấy phần, cười bảo: “Được rồi được rồi, Thiếu Cung ngươi cũng vào tiệc đi, phải uống say với bọn ta mới được.”

Trình Thiếu Cung cũng muốn sẵn lòng lắm, song lại khó xử đáp: “Hôm nay thần theo ấu muội đến tạ ơn cứu mạng của Lăng đại nhân.”

Thái tử cười hiền: “Tử Thịnh bị thương nên không thể uống rượu, giờ đang nghỉ ở đằng sau, cứ để nữ công tử đi cám ơn là được…”

Nhưng còn chưa dứt lời, một vị công tử giọng sắc sảo đã lên tiếng: “Tử Thịnh chỉ chìa tay giúp đỡ một hai, nhưng e rằng có vài kẻ mượn danh tạ ơn để tiếp cận, dính chặt như da trâu, bám víu dây dưa.”

Thiếu Thương ngẩng đầu lên, các vị công tử trong phòng lập tức cảm thấy trước mắt sáng bừng ngọc tuyết, dung mạo tựa hoa tươi. Bọn họ cùng nghĩ, tiểu nữ nương Trình thị này xinh xắn thật, tiểu tử Lâu gia đúng là có phúc.

Viên Thận biến sắc, đang định phản bác người nọ, không ngờ một vị vương tôn công tử ngồi bên cạnh chàng ta tự rót tự uống lại đột nhiên mở lời: “Vương Long, ngươi dám mỉa mai cả Thập Nhất lang à, chán sống rồi phải không. Lần trước hắn treo ngươi lên mái hiên ở Phi Phượng các, hứng gió lạnh những hai canh giờ, ngươi quên rồi hả?”

“Ngươi?!” Vị công tử tên Vương Long xấu hổ, vẻ tức giận trông giống y hệt bào muội Vương Linh.

Thái tử thấy hai người sắp cãi nhau, thấp giọng mắng: “A Long ngươi im mồm! Tứ đệ, đệ nói chuyện này ra làm gì?!”

Trình Thiếu Cung hẵng còn giận, muốn lấy công bằng cho ấu muội: “Vương công tử, công tử vừa nói…”

“Vị này là Vương công tử sao?” Thiếu Thương đột nhiên cất tiếng, lễ phép nói, “Tiểu nữ và lệnh muội từng gặp nhau…”

Vương Long và Tứ hoàng tử ngừng tranh chấp, mọi người đồng loạt nghiêng đầu nghe nàng nói.

“… Trong bữa tiệc ở Vạn gia, lần đầu gặp nhau, hai ta đã cãi một trận,” Cô gái cười khẽ, “Lúc ấy cãi nhau vì Lăng đại nhân. Không ngờ hôm nay lần đầu gặp Vương công tử mà hai bên cũng lại tranh chấp vì Lăng đại nhân.”

*Phì* một tiếng, Ban tiểu Hầu lại lần nữa bật cười.

Viên Thận nín cười, vội bồi thêm đao nữa: “Ban tiểu Hầu gia vốn thích cười từ nhỏ, không có ý nhằm vào Vương công tử huynh, mong huynh chớ trách.”

Tứ hoàng tử cũng cười bảo: “Nếu Vương Long còn muốn nói về Trình tiểu nương tử, vậy chúng ta bàn tiếp chuyện sập cầu ở Vạn gia hôm ấy đi.”

Các công tử trên bàn tiệc bật cười, trong đầu nghĩ: người xếp đầu tiên trong số những tiểu nữ nương bám chặt Lăng Bất Nghi như da trâu ở đô thành không phải là em gái Vương Linh nhà ngươi ư, thế mà người còn đi nói người ta. Những tiểu nữ nương khác theo đuổi Lăng Bất Nghi cũng chỉ là góp vui, tương lai sẽ cưới hỏi người khác, chỉ có cô em gái nhà ngươi mới là bám víu dây dưa không dứt.

Đúng lúc này, Lương Khưu Phi mất kiên nhẫn đi ra từ gian sau, cố nén cười cúi người thưa: “Đại nhân nhà thuộc hạ nghe nói Trình tiểu nương tử đến cảm tạ, bảo thuộc hạ mời người vào.”

Lòng Viên Thận chợt se lại, cảm giác lạ lùng khi ở biệt viện trú chân lại lần nữa dâng lên.

Thiếu Thương hành lễ cáo lui với mọi người.

Vốn dĩ Trình Thiếu Cung không đi theo cũng được, nhưng mới bị Vương Long nói thế, cậu nào chịu để ấu muội bị chụp mũ mộng tưởng hão huyền, thế là khăng khăng đi cùng cảm tạ.

Lương Khưu Phi chỉ biết trơ mắt nhìn huynh muội Trình gia sánh vai đi ra sau, không kìm được hậm hực trợn mắt với Vương Long bên kia.

Có vẻ Lăng Bất Nghi vừa tắm rửa chải đầu, nước da trắng nõn lộ ra màu ngọc hơi nước, mái tóc đen như mực buông thõng trên trung y gấm trắng tinh. Chàng ngồi nghiêng dựa vào trên giường, tựa một bức tranh cổ vẽ lại dáng vẻ khuynh thành.

Chàng đã nghe thấy tiếng động bên ngoài, lặng lẽ tựa vào túi dựa, khó nhận ra tâm trạng qua nét mặt.

Có mặt Trình Thiếu Cung, Thiếu Thương không tiện nói chuyện ở tháp Nhạn Hồi, ba người hàn huyên đôi câu không mặn không nhạt.

Thiếu Thương thấy áy náy, nghiêng đầu nhìn bào huynh rồi lại ngẩng đầu nhìn Lăng Bất Nghi, thấp giọng nói: “Thật ra, thật ra tôi vẫn…” Nàng muốn nói rằng, ngoại trừ lần đầu tiên ra, những lần sau đó nàng muốn đi thăm bệnh một mình lắm chứ, nhưng đáng tiếc sự bất thành chứ không phải cố ý thoái thác.

“Cô không cần nói, ta hiểu.” Lăng Bất Nghi dịu dàng nói.

Trình Thiếu Cung xụ mặt, thầm mắng: Nếu không cần nói cũng hiểu thì hai người còn nói nhảm làm gì nữa!

“Tay ngài còn đau không?” Thiếu Thương ân cần hỏi.

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Từ đầu tới cuối cô chỉ hỏi ta có đau không, nhưng không thấy hỏi ta có gặp trở ngại khi kéo cung lên ngựa không?”

Thiếu Thương bật cười thật lòng: “Không đau là tốt rồi, có thể giương cung lên ngựa hay không cũng chẳng quan trọng bằng.”

Lăng Bất Nghi ngước nhìn, dịu dàng trong mắt dập dềnh như nước.

Trình Thiếu Cung tính ho một tiếng cắt ngang bầu không khí tình chân ý thiết này, ai dè Lăng Bất Nghi chỉ vừa hờ hững nhìn qua mà xung quanh cậu lập tức lạnh toát, vội vàng khép miệng lại.

Lăng Bất Nghi quay đầu lại, đang định nói thì bên ngoài bỗng vọng tới tiếng ồn ào huyên náo. Có âm thanh say khướt nói chuyện, đứt quãng truyền đến: “… Ta từng thấy vị Trình tiểu nương tử này, hẹn hò với… Thập Nhất lang…”

Sắc mặt Trình Thiếu Cung biến thành màu đen, trợn mắt nhìn Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương một cái rồi đứng bật dậy sải bước chạy ra, quyết muốn giải biện cho ấu muội.

Thiếu Thương hết hồn, hoảng hốt nhìn Lăng Bất Nghi, Lương Khưu Phi đứng bên thấp giọng: “Thiếu chúa công, chi bằng…”

Lăng Bất Nghi giơ tay ngăn lại, ôn tồn nhìn về phía cô gái: “Ngoài lần ở núi Đồ Cao mấy hôm trước, hai chúng ta gặp nhau luôn có mặt người ngoài. Cô không cần sợ, để ta đi nói.”

Thiếu Thương thở phào, vừa nãy cũng là cuống quá đâm rối, giờ bình tĩnh suy nghĩ thì đúng là vậy thật, thế là lấy dũng khí đứng dậy, nói to: “Ta đi trước!”

Bước nhanh ra ngoài sảnh, nàng thấy Thiếu Cung đang nắm vạt áo của một người miệng nhọn tai khỉ, phẫn nộ quát: “… Hoàng công tử, sao huynh có thể nói vậy!”

Vương Long ở bên đổ dầu vào lửa, cười ha hả: “… Trình Tam công tử, chuyện muội muội ngươi làm mà còn sợ bị người khác nói?”

Người trong bữa tiệc mỉm cười nhìn trò hay. Trình Thiếu Cung giơ tay toan đánh, Thái tử, Tứ hoàng tử và Viên Thận đứng bật dậy quát dừng tay. Khác ở chỗ, Thái tử muốn quát Trình Thiếu Cung ngưng đánh biểu đệ, Viên Thận muốn quát Hoàng Dương ngưng nói xấu Thiếu Thương, còn Tứ hoàng tử chỉ là quát mọi người dừng tay.

“Hoàng công tử!” Thiếu Thương cao giọng, đi thẳng đến trước mặt mọi người, chắp tay hành lễ, “Công tử thử nói xem, công tử thấy ta hẹn hò với người khác ở đâu bao giờ?”

Tất cả dừng tay ngừng nói, im lặng nhìn nàng.

“Thiếu Thương!” Trình Thiếu Cung lo lắng, “Muội đừng làm càn!”

“Dù ta chỉ là một cô gái nhưng cũng biết chính trực, Hoàng công tử cứ nói!” Thiếu Thương nhớ lại lời vừa nãy của Lăng Bất Nghi, càng nghĩ càng thấy được tiếp thêm sức. Trừ khi họ Hoàng này thấy nàng và Lăng Bất Nghi ở tháp Nhạn Hồi, còn không thì không có bằng chứng hẹn hò!

Lăng Bất Nghi đã ra tới ngoài hiên, nghe được lời này bèn dừng bước, mỉm cười lắng nghe.

Hoàng Dương đã đôi phần tỉnh rượu, thấy không thể xuống nước được, thế là ậm ờ to tiếng: “Có hai lần! Một lần là ngoài tiệm sắt sát thành, lần khác là ngoài phường bột ở ngoại ô. Ta thấy cô đang nói chuyện với một người đàn ông. Cả hai lần người kia đều xoay mặt vào trong, nhưng nhìn thân hình thì chắc chắn là cùng một người!”

Hở?! Đầu óc đã súng ống sẵn sàng của Thiếu Thương bỗng chùng ra, sau một hồi ngẩn người mới liếc sang Viên Thận.

Viên Thận cũng đờ người, có vẻ cũng bất ngờ.

“Trình tiểu nương tử, cô đừng nói đó không phải là mình! Cũng đừng nói người nam kia là huynh trưởng nhà mình! Dù ta không nhìn rõ mặt nhưng y cao hơn các huynh trưởng nhà cô nhiều!” Hoàng Dương thấy cô gái không có ý phủ định, đắc ý nói, “Còn cả chiếc xe kéo màu đỏ ánh kim kia nữa, ta và người hầu thấy rõ mồn một! Nói đi, người đàn ông đó là ai, có phải là Thập Nhất lang không! Há há, há há há, ặc…”

Hoàng Dương đang cười, nhưng vừa trông thấy Lăng Bất Nghi khoác giá sương đứng dưới hiên cửa thì lập tức im bặt, trong lòng rét run.

“Để ta nói vậy.” Viên Thận bước lên vài bước, không rõ vì sao lại thấy cực kỳ hưng phấn, nhưng thái độ biểu hiện lịch lãm gấp bội, “Thái tử điện hạ, Tứ hoàng tử, Trình Tam công tử, chư vị, người đàn ông mà Trình tiểu nương tử gặp hai lần đó chính là tại hạ.”

Vừa dứt lời, ai ai cũng ngạc nhiên ngoại trừ Thiếu Thương.

Lương Khưu Phi ngơ ngác nhìn Lăng Bất Nghi, chỉ cảm thấy hàn khí trên người thiếu chúa công nhà mình lạnh đến đáng sợ.

Viên Thận vái huynh muội Trình thị, cười nói: “Đã làm liên lụy đến nữ công tử, chuyện liên quan tới ân sư…”

Chẳng đợi y giải thích, Thiếu Thương đã cao giọng: “Chuyện này liên quan đến việc nhà Trình gia, không tiện nói rõ. Nhưng xin hai vị điện hạ và các vị công tử đây tin cho, ta và Viên công tử gặp nhau hai lần đều là vì chuyện của trưởng bối!”

Hoàng Dương và Vương Long há hốc mồm, những người còn lại đều mang vẻ mặt bất ngờ.

Thiếu Thương cảm thấy vẫn chưa đủ, thẳng lưng đi tới cửa, hùng hồn nói: “Trên có trời dưới có đất, nếu hai lần gặp mặt của ta và Viên công tử có gì mờ ám, chỉ cần ta rời phủ hai trăm thước sẽ bị xe tông chết! Thế nào?”

Thề xong lời thề rất phổ biến ấy, Thiếu Thương cáo lui với các công tử trong phòng, lại cúi người xin lỗi Thái tử và Tứ hoàng tử, sau đó đắc chí phất tay rời đi, quên cả dẫn bào huynh nhà mình ra về.

Trình Thiếu Cung im lặng thu hồi nắm đấm, nhìn Lăng Bất Nghi dưới hiên cửa sầm mặt quay về rồi lại quay qua nhìn Viên Thận lạnh lẽo đứng trong phòng, bỗng cậu cảm thấy hình như mình biết nhiều quá rồi.

***

Đương nhiên chuyện này không qua khỏi mắt của Hoàng đế lão gia đang cực kỳ lo lắng cho Lăng Bất Nghi mấy ngày nay.

Sau khi nghe mật thám báo cáo, Hoàng đế hậm hực vỗ mạnh xuống ngự án – vì sao nhi lang nhà người ta lại được đồn bê bối như vậy, chỉ đến tiệm sắt phường bột thôi mà cũng bị bắt gặp. Nhưng tại sao không ai đồn tin bê bối của con nuôi! Nếu có người nhìn thấy cảnh cứu mỹ nhân bên vách núi rồi truyền miệng một hồi, há chẳng phải… chẳng phải sẽ…

Hoàng đế chính trực lấy lại tinh thần, quyết định gạt bỏ dòng liên tưởng thất đức ấy.

Nhưng cũng lúc này, kể cả Hoàng đế, Lăng Bất Nghi, Thiếu Thương, Viên Thận, thậm chí là hai nhà Lâu Trình đều không ngờ rằng biến cố lại đến nhanh như vậy.

Kể ra cũng thật buồn cười, sự cố ấy gần như thay đổi biến cố trong quỹ tích cuộc đời của Thiếu Thương, ngay từ đầu hứng thú của nàng về chuyện này còn không bằng vạc phân của Trình mẫu.

Thánh nhân có câu, ăn không nói ngủ không tiếng. Đại đa số người nhà họ Trình rất không đồng ý với câu ấy, chí ít là Trình mẫu và cha Trình không làm được, cứ hễ đến bữa cơm là phải cãi nhau, hơn nữa lý do cãi thật sự rất khiến người ta câm lặng.

Ngày hôm ấy, hai mẹ con lại cãi nhau chỉ vì chuyện làm nông nên theo hướng vận hành mô hình tinh tế hay phát triển mở rộng, bắt nguồn đề tài là Trình Ương, dù nàng ấy chỉ hiếu thảo vô tình nhắc đến, nhưng nói sao nhỉ, trên đời này chưa bao giờ thiếu người tốt có ý tốt làm hỏng chuyện.

“… Núi Đồ Cao có phong cảnh đẹp, trời cao mát mẻ, ấy cũng là lần đầu cháu gái được ngắm nghía. Hơn nữa còn gần đô thành, lần sau cháu đến điền trang kiểm tra sẽ nhân tiện dẫn tổ mẫu đến đó du ngoạn luôn nhé.” Trình Ương dịu dàng mỉm cười.

Trình mẫu ngồi ghế đầu trên cao liếc nhìn con trai, bóng gió nói: “Ôi, các ngươi đứa gặp vua, đứa đua ngựa, để bà già ta phải ở nhà một mình, quạnh quẽ đáng thương làm sao!”

Trình Thủy đặt đũa gỗ xuống, nói lớn: “Không phải mẫu thân bảo cần gieo hạt mùa xuân mà rệp thì sinh sản, muốn ở lại chăm sóc hoa màu sau vườn à? Nhưng mẫu thân này, mẫu thân đừng có như trước nữa, cứ trồng ba thứ phải ăn no bụng làm gì, vừa ngớ ngẩn lại thô thiển, hiện tại chúng ta có còn chết đói nữa đâu! Mẫu thân nhìn Niệu Niệu đi, lần trước trồng ra dưa chuột cải trắng gì đó, trông tinh tế biết mấy, ăn vừa giòn vừa mát!”

Lần trước ông đã phân phát mấy sọt dưa chuột cải trắng mới mẻ mà con gái trồng cho đồng liêu thân hữu, thấy đối phương giật mình, ông chợt có cảm giác gia cảnh nhà mình cũng phong phú hơn rồi đấy – trồng được hoa quả rau dưa trái vụ mà vẫn ăn ngon, chưa chắc cường hào vọng tộc bình thường đã làm được.

“Cái thằng này! Nói lung tung gì thế hả!” Trình mẫu vỗ bàn tức giận, “Anh có thể nói lão thân, nhưng cấm anh chê bai ruộng hoa màu của ta! Lần nào lão thân cũng thu hoạch được trái lớn béo bở, kê mạch trồng được cũng thơm ngon hơn người ta!”

“Đúng đúng, còn cả vạc phân kia nữa, hôi chết đi được! Mẫu thân còn nhớ lỗ vạc sau núi hồi ở quê không, con đã bảo bảo mẫu thân đừng có ủ sâu như thế rồi, cuối cùng có lần lên núi mẫu thân sẩy chân giẫm trúng…”

Đây thật đúng là chủ đề hay trong bữa cơm ăn, Trình Vịnh và Trình Thiếu Cung run vai cúi đầu cười trộm, Trình Ương gác đũa sắc mặt lúng túng, Tiêu phu nhân không nhịn nổi nữa, đập đũa gỗ xuống bàn ăn.

Trình Ương sợ hãi, vội thưa: “Đều là do lỗi của cháu, đáng nhẽ không nên nhắc đến làm tổ mẫu mất hứng…”

“Ôi chao, đường tỷ đừng nói gì vậy, liên quan gì tới tỷ, phụ thân và tổ mẫu là mẹ con ruột nên mới… E hèm, thân thiết như vậy! Muội và mẫu thân còn chưa cãi nhau như vậy đâu!” Thiếu Thương xuất thân từ thị trấn thưa dân, thật sự không dứt nổi ra khỏi bầu không khí vui vẻ sôi động này.

Các huynh đệ Trình gia lén nhìn mẫu thân, thấy Tiêu phu nhân che trán thở dài.

Thiếu Thương hứng thú truy hỏi: “Phụ thân, sau đó tổ mẫu rơi xuống hả?”

“Cái con nghiệt chướng này, muốn lão thân rơi xuống đúng không?!” Trình mẫu thở hồng hộc.

Trình Thủy vội bảo vệ: “Mẫu thân đừng lớn tiếng, Niệu Niệu nhát gan, mẫu thân đừng dọa con bé!”

“Nó mà nhát gan?” Trình mẫu chỉ vào Thiếu Thương quát con trai, “Mắt anh bị nổi nhọt rồi đúng không?!”

“… Vịnh nhi!”

Tiêu phu nhân đập mạnh xuống bàn quát to, cả nhà bị bà trấn áp, nhất thời quên luôn cãi cọ.

“… Con nói đi, hôm nay đã học được gì ở Thái Học viện.” Nói hết nửa câu cuối, sắc mặt Tiêu phu nhân trông chừng mệt mỏi.

Trình Vịnh há miệng, hắn còn tưởng mình đã làm gì chứ, thế là đáp: “Thưa mẫu thân, đúng là hôm nay đã xảy ra đại sự, toàn tộc Ung vương tạo phản!”

Vừa dứt lời, ngoài Trình Thủy ra mọi người đều thất kinh, Tiêu phu nhân nghiêm túc nói: “Ung vương? Quả nhiên ông ta vẫn nuôi dị tâm, bọn họ mưu phản ở quận Phùng Dực phía tây bắc Ung Châu?”

Trình Vịnh chắp tay: “Mẫu thân nói không sai.”

“Quận Phùng Dực Ung Châu, không phải chỉ cách chúng ta một quận Hoằng Nông thôi ư?” Trình Tụng ngửa đầu nhớ lại bản đồ.

Trình mẫu biến sắc: “Cái gì, có phải sắp đánh vào đô thành rồi không…” Giọng bà run rẩy, đoạn toan đứng lên.

Trình Ương vội khuyên nhủ, Thiếu Thương cũng phụ họa, cười nói: “Tổ mẫu sợ cái gì, tổ mẫu không thấy huynh trưởng vẫn còn ngồi yên ở đây à, nếu chuyện cấp bách thì huynh ấy đã hớt hải chạy về báo tin rồi!”

Trình Thủy cười to: “Niệu Niệu của chúng ta đúng là thông minh!” Rồi ông quay sang nói với Trình mẫu, “Con cũng đang muốn nói chuyện này đây. Phùng Dực nằm gần đô thành, muốn giấu cũng không được, nếu mẫu thân nghe được phong thanh gì ngoài kia cũng đừng hốt hoảng, chuyện này không rắc rối lớn đâu!”

“Phụ thân nói phải!” Thiếu Thương nói, “Chẳng phải con với thúc thẩm cũng gặp cảnh mưu phản đấy ư, nhưng chỉ mấy ngày đã dập tắt xong xuôi, sau đó từng kẻ mưu phản đều bị bêu đầu treo lên phơi kia kìa, tiếc là thúc phụ không cho con đi xem!”

“Đi đi đi, tiểu nữ nương như con đi xem cái gì!” Trình Thủy mắng khẽ, con gái gì cũng tốt, chỉ là không biết sợ là gì, gọi tắt là vô tâm.

Thiếu Thương buồn rầu rụt về, nàng còn muốn hỏi rốt cuộc Trình mẫu có rơi vào vạc phân không mà.

“Con trai ta, Ung vương thật sự sẽ không đánh đến đây chứ? Ta nghe nói ở tiền triều gia tộc Ung vương cũng từng ghê gớm lắm!” Trình mẫu hẵng còn lo lắng, nhưng vẫn run run ngồi xuống.

Trình Thủy cười nhạo, “Ghê gớm rồi thì sao, sau đó cũng khởi nghĩa, bệ hạ xưng đế, cuối cùng cũng nỡ bỏ cái tôn quý ngày xưa đâu! Theo như con thấy, phú quý là mệnh trời, cha con Ung vương không có tướng đó đâu!”

“Phụ thân còn biết xem tướng nữa hả?” Trình Thiếu Cung hào hứng, “Thế phụ thân nói con trai nghe mặt mũi bọn họ thế nào đi.”

“Cút sang chỗ khác!” Trình Thủy trợn mắt nhìn con trai, nói tiếp, “Mẫu thân đừng lo, không có chuyện gì đâu! Sáng nay bệ hạ đã phái một đội đến phía tây quận Phùng Dực rồi. À, Lăng Bất Nghi cũng có trong số đó.” Lúc nói câu này, ông còn cố ý nhìn con gái một cái, nhưng không thấy con gái có vẻ gì khác.

Tiêu phu nhân thấy chồng chẳng trấn an nổi trọng điểm, đành bổ sung: “Quân cô nghe con nói một câu đi. Ngày trước cha con Ung vương thấy tình hình không ổn nên mới tự đầu hàng bệ hạ. Chỉ có một điểm, nói gì mà ‘không muốn xa quê, phần mộ tổ tiên vẫn còn đấy’, không chịu chuyển đến đô thành như những người đã đầu hàng. Vì tránh họa chiến tranh nên bệ hạ cũng đồng ý. Nhưng quân cô nghĩ xem, bệ hạ chúng ta là người nhìn xa trông rộng thế nào, làm gì không có chuyện đề phòng. Quân cô cứ yên tâm, mấy năm nay bệ hạ đã từ từ thu lại binh quyền và thuế má từ Ung vương, cũng bày bố vòng kim cô xung quanh quận Phùng Dực, nay không phải lúc Ung vương muốn hàng là hàng muốn phản là phản!”

Trình mẫu nghe giải thích rõ ràng, cuối cùng cũng thở phào.

“… Nhưng mà,” Tiêu phu nhân lo lắng nhìn Thiếu Thương, hỏi chồng, “Chuyện này có trở ngại gì Niệu Niệu không?”

“Hở.” Thiếu Thương đang gật gù lắng nghe, nào ngờ đề tài lại quàng sang mình.

Cũng như rất nhiều người trẻ khác sinh sống trong thời đại thái bình, Thiếu Thương không phải người nhạy cảm với chính trị. Đặc biệt là đối với những chuyên gia nghiên cứu khoa học và công nghệ thuần túy như cô, cho dù nhà lãnh đạo có là Fourier hay không, em gái có chiến đấu chống lại ‘đất nước đe dọa với vũ khí hủy diệt hàng loạt’ hay không thì định luật Kirchhoff vẫn không thay đổi.

Đối với nàng, tin tức chính trị chỉ có hai công dụng: Giải đáp những vấn đề nóng trong bài thi tư tưởng chính trị vô dụng và xem kinh phí dự án thí nghiệm có màu mỡ hay không (quyết định trực tiếp đến tâm trạng của giáo sư).

Cặp cha con tạo phản ở quận kế kế bên liên quan gì tới mình, Thiếu Thương có vặn nát óc thế nào cũng nghĩ không ra.

Thấy con gái ngơ ngác, Tiêu phu nhân thở dài nói: “Ung vương họ Tiêu, thế tử của ông chính là người cưới Hà Chiêu Quân.”

Mạch suy nghĩ chạy trong đầu một vòng thì Thiếu Thương mới hiểu ra: “Chính là… vị Tiêu thế tử kia á?”

Tiêu phu nhân gật đầu, Trình Tụng không quá am tường chuyện cưới gả cho lắm, vội hỏi: “Nhưng mà mẫu thân, không phải Hà tướng quân đã tuân lệnh trấn thủ Phùng Dực rồi ư? Vậy, vậy… Con gái rồi thông gia…”

Mọi người hiểu ý Trình Tụng, Trình mẫu lại lo lắng Phùng Dực có trấn thủ nổi không, chỉ có Trình Thiếu Cung hỏi: “Nhưng chuyện đó liên quan gì tới Niệu Niệu?”

“… Đúng vậy, chuyện này liên quan gì tới con?” Thiếu Thương vẫn khó hiểu, “Không phải chuyện này sẽ có hai hướng à. Hoặc là Hà tướng quân trung dũng vì nước, tiêu diệt cha con Ung vương mưu phản, quay về lãnh thưởng khen ngợi…”

“Hoặc là Hà tướng quân cùng phe với thông gia, nhà họ Hà cũng thành nghịch tặc, thế thì càng trở ngại gì!” Trình Thiếu Cung bổ sung.

Trình Thủy không quan tâm: “Con ta nói đúng lắm, là mẫu thân mấy đứa lo quá rồi.”

“Không đúng, còn có con đường thứ ba nữa.” Trình Tụng cười nói, “Hà tướng quân bị thông gia mê hoặc, không thể phòng bị kịp thời, nếu như vậy lúc ông ấy quay về sẽ bị hạch tội! Nói không chừng, phụ thân sẽ có cơ hội lập công đấy!”

Thiếu Thương lớn tiếng khen: “Thứ huynh thật cao kiến!… Nhưng phụ thân không nên đi vẫn hơn, cũng phải để người khác lập được công lao chứ.”

Bốn người cùng cười phá lên. Tiêu phu nhân nhìn bốn cha con thần kinh thô cười ngốc nghếch, bà liên tục cười khổ, ngẩng đầu lên lại thấy con trưởng Trình Vịnh cũng lo lắng giống mình.

***

Sự thật chứng minh, người thường không thể làm ra loại chuyện liệu sự như thần, vì mọi suy đoán của người Trình gia đêm hôm đó đều không thành thật. Chỉ sau ba ngày ngắn ngủi, ở tiền tuyến đã đưa tin về báo rằng loạn Ung vương đã được bình định.

Tất cả mấy huynh muội Trình gia đều cực kỳ ngạc nhiên. Lần này sự lo lắng của Trình mẫu đã tan biến, bà lớn tiếng cười nói: “Tưởng Ung vương này lợi hại thế nào, xem ra cũng chỉ vậy mà thôi, ít nhất Thái thú họ Phàn gì đó ở chỗ A Chỉ còn cầm cự được hơn mười ngày.”

Rồi hai ngày nữa trôi qua, lần này Trình Vịnh đã đem về tin tức chi tiết hơn.

Thì ra để nhanh chóng tiêu diệt nghịch tắc, các cậu con trai đã thành niên của Hà tướng quân đều tử trận, ngay cả ông cũng bị thương nặng không kịp chữa trị, đã qua đời trên đường về đô thành. Lúc này, dù Trình mẫu có trì độn tới đâu cũng cảm thấy không ổn, “A Vịnh à, bây giờ Hà gia còn có ai không?”

“Có ạ. Còn có con gái độc nhất Hà Chiêu Quân cùng con út mới gần bốn tuổi.” Trình Vịnh ủ rũ quay sang ấu muội, “Bệ hạ đã phong Hà thị làm An Thành quân, hưởng biết bao thực ấp, ấu tử cũng đã được tập tước.”

Thiếu Thương im lặng ngồi bên khung cửa, một chùm nắng không hề ấm áp rơi lên mặt nàng, lúc lâu sau mới nói: “Là phúc tức không phải họa, đã họa ắt không tránh khỏi.”

Cứ như một lời thành sấm, ba hôm sau trong buổi chầu, Dương Hầu Kỷ Tuân phụng lệnh nghênh đón Hà tướng quân, ngay trước mặt đông đảo quần thần, ông thuật lại từ đầu chí cuối lời trăn trối của Hà tướng quân trước lúc lâm chung:

“Thần vốn mãng phu nhà quê, gặp được Bệ hạ là may mắn trọn đời, dẫu chết cũng không nuối tiếc, kính mong Bệ hạ không bận lòng.”

“Dưới gối thần chỉ còn lại một cặp nhược nữ ấu tử, nữ là Chiêu Quân vốn dĩ đính hôn với con cháu Lâu thị, giờ đây Tiêu nghịch tăc đã bị bắt giết, hôn sự trước hủy bỏ, hy vọng có thể kết duyên với Lâu thị lần nữa.”

Khi nghe câu trăn trối trước đó, Hoàng đế giàn giụa nước mắt, buồn bã nói: “Trời đem đi một trung thần lương tướng của ta!” Rồi toàn triều cũng nức nở. Đợi đến lúc nghe câu trăn trối thứ hai, Hoàng đế bỗng dừng đau lòng, mọi người đồng loạt nhìn Lâu Thái bộc.

Kỷ Tuân chưa về lại hàng, tiếp tục bẩm tấu: “Lão thần nhìn sắc mặt của Hà tướng quân, nghĩ có lẽ ông ấy không biết cháu của Lâu Thái bộc đã đính hôn với Trình thị nên mới nói ra lời này.”

Vạn Tùng Bách cũng đang gạt lệ ngạc nhiên một lúc lâu, cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần: “Đúng thế! Hà tướng quân là người thông tình đạt lý, nếu ông ấy biết chuyện này, chắc chắn đã không…”

“Nhưng!” Kỷ Tuân không một biểu cảm, bỏ ngoài mắt vẻ mặt khác nhau của mỗi người, “Hà thị bi tráng, dẫu không hợp lễ nhưng về tình vẫn có thể hiểu. Lão thần xin bệ hạ quyết định!”

Hoàng đế ngồi yên trên ghế ngự, mười hai tua rua ngọc dưới mũ miện nhẹ nhàng đung đưa, quần thần không nhìn rõ sắc mặt của vị quân vương.

Lâu Thái bộc thừ người, cảm thấy bây giờ mình có nói gì cũng thành sai.

“Quyết định cái gì mà quyết định?!” Vạn Tùng Bách thấy tình hình không ổn, lớn lối nói, “Thứ nhất, trước khi lâm chung Hà tướng quân không biết cháu trai Lâu thị đã đính hôn, thứ hai, thân là hạ thần, tận trung vì nước ấy là bối phận, nói không lọt tai chứ chẳng lẽ chỉ cần lập công thì có thể đòi được báo đáp?!”

Kỷ Tuân lên tiếng, “Vạn đại nhân nói cũng đúng. Bệ hạ ban thưởng là một chuyện, nhưng tranh hôn sự với nhà người ta lại là chuyện khác.”

Ngô đại tướng quân bỗng đứng dậy, cao giọng nói: “Không thể nói như vậy được! Hà gia bi thảm biết bao, người nhà gần như chết hết, lẽ nào chẳng thể châm chước một hai!”

Kỷ Tuân ngoái đầu nhìn Ngô đại tướng quân, nói: “Theo ý của đại tướng quân thì bệ hạ cần hạ chỉ tác thành chuyện này? Đại tướng quân đã nghĩ kỹ chưa, nếu mở ra lệ lần này, về sau hễ nhà nào chết thảm, liệu có phải cũng chỉ cần dựa vào công lao là đổi lấy vật của nhà khác không, ví dụ như…”

Ông lão râu tóc năm mươi bỗng chỉ ra sau, nhắm thẳng vào Tuyên Hầu – em trai của Hoàng hậu: “Như Tuyên Hầu chẳng hạn, năm ấy bệ hạ ban nguyên một dãy núi ở quê cho phần mộ tổ tiên của Tuyên thị, nào ngờ dãy núi này vốn thuộc sở hữu của Chân thị Từ Châu. Ban đầu Chân thị là địch, coi như không sao, nhưng sau đó Chân thị đưa người đến, ngỏ ý nếu sau này con cháu Chân thị lập được công lớn thì có thể lấy lại dãy núi kia của Tuyên Hầu gia không?”

Ngô đại tướng quân cười khan, sau đó phản bác: “Chuyện này, mồ mả tổ tiên là chuyện lớn, không thể nói đưa là đưa được. Nhưng còn hồn sự, chẳng phải hai nhà Lâu Trình vẫn chưa thành thân sao?”

Kỷ Tuân gật đầu: “Đại tướng quân nói cũng đúng. Nay Hà tướng quân chỉ còn lại một ấu tử, nếu mai sau có người chinh chiến vì nước mà không còn con nối dõi, chỉ còn lại một con gái, như vậy có thể bảo lang tế cô gái ấy nhìn trúng hủy hôn đi, sau đó tái giá với nàng ta. Nặng nhẹ trong đó phải làm thế nào mới thỏa.”

Ngô đại tướng quân cứng họng hoàn toàn, bực tức quay về hàng.

Khi Vạn Tùng Bách mỉm cười cho rằng Kỷ lão đầu theo phe mình thì Kỷ Tuân lại nói: “Nhưng tấm lòng trung dũng của gia tộc Hà thị đã lay động trời cao, vẫn nên làm theo trăn trối của Hà tướng quân mới phải.”

Vạn Tùng Bách há hốc, nhìn lão đầu chết tiệt ấy một lúc lâu, cuối cùng cũng đã hiểu.

Hoàng đế không thể trực tiếp hạ chỉ ban lệnh chuyện này, nếu không sẽ thành thông lệ, nhưng hai nhà Lâu Trình có thể tự từ hôn, tác thành cho gia tộc Hà thị ‘trung dũng tội nghiệp’.

***

Sau khi tan triều, Vạn Tùng Bách gấp gáp chạy đến Trình gia, nói rõ đầu đuôi câu chuyện cho nghĩa đệ Trình Thủy không tham gia buổi chầu, ừm, và cả Tiêu phu nhân nữa.

Trình Thủy không vui bảo: “Lẽ nào không có cách ban thưởng công thần nào khác? Sao cứ phải lôi chúng ta ra vờn!”

Tiêu phu nhân im lặng một lúc lâu, bỗng hỏi: “Lâu Thái bộc không nói gì cả?”

Vạn Tùng Bách lau mồ hôi, gật đầu cái rụp: “Lão già kia như bị tha mất lưỡi!”

Tiêu phu nhân nhếch lên nụ cười nhạt: “Chúng ta cuống cái gì, ngọn nguồn chuyện này là ở Lâu gia. Cứ chờ xem thế nào, xem người phòng hai nhà họ nói gì.”

Trình Thủy trầm giọng: “Đúng thế. Cũng không phải nhà ta muốn A Nghiêu làm rể, chỉ là nếu chúng ta dễ thỏa hiệp thì đô thành lại tưởng Trình gia chúng ta dễ bị lấn lướt.”

Thiếu Thương ngồi ngay ngắn ở gian bên nghe các trưởng bối bàn bạc, bỗng nghĩ tới một ví dụ thú vị: giả sử bạn dốc hết tâm huyết thi đậu Bắc Đại rồi cả Thanh Hoa, có thể mai sau sẽ không gặp may mắn trong thi cử như vậy nữa, nhưng có một liệt sĩ hy sinh khi làm nhiệm vụ, con gái ông ta muốn chiếm suất đại học của bạn, vậy bạn có nhường không?

Có câu “chuyện tốt chưa ra khỏi cửa, chuyện xấu đã truyền ngàn dặm”, nhưng còn lan truyền cấp tốc hơn so với chuyện xấu chính là chuyện nhà người ta.

Sau buổi chầu ngày hôm qua, trời hẵng còn nhá nhem mà lời trăn trối lúc lâm chung của Hà tướng quân cùng những lời bình của Dương Hầu Kỷ Tuân đã lan khắp đô thành, Trình Vịnh ở Thái Học viện, Trình Tụng trong doanh trại võ sĩ, Trình Thiếu Cung đang học tại nhà phu tử liên tục bị réo tên hỏi thăm.

Rồi trước giờ giới nghiêm, tùy tùng của Lâu Nghiêu hồng hộc chạy đến truyền tin cho Thiếu Thương, nói tiểu công tử nhà mình đã bị Lâu Thái bộc nhốt, nhưng ngày mai bất luận thế nào đi nữa cũng sẽ trốn ra đến tìm nàng.

Trình Thủy phần nào bớt giận, nói: “A Nghiêu còn có lương tâm đấy, còn tưởng cậu ta muốn gấp gáp kết hôn với vị An Thành quân kia cơ!”

Tùy tùng dập đầu liên tục, nói: “Trình đại nhân minh giám, công tử nhà tôi có bảo, đừng nói là An Thành quân, mà có là An Thành Quận chúa, An Thành Công chúa hay An Thành Thiên cung nương nương thì cậu ấy cũng không cần!”

“Lại còn Thiên cung nương nương kia à, mơ hay thật.” Trình Thủy trợn mắt, thưởng cho tùy tùng một đồng ngũ thù rồi xua đi.

Tiêu phu nhân cũng khó chịu, nghiêm nghị muốn cùng chồng về phòng nghỉ ngơi.

Trình Vịnh vội lên tiếng ngăn: “Phụ thân, mẫu thân, chi bằng chúng ta bàn bạc chuyện này đi, Niệu Niệu muội cũng lại đây…”

“Bàn cái gì mà bàn?!” Không ngờ Thiếu Thương chỉ đứng dưới hiên cười, mặt lạnh như ngọc, giọng như nước đá, “Không phải là từ hôn với nhà ta rồi cưới Hà Chiêu Quân à. Chắc chắn A Nghiêu với mẫu thân huynh ấy không muốn, nhưng bọn họ không muốn thì làm gì được. Lâu Đại phu nhân chắc chắn muốn, nhưng bà cũng chỉ có thể đứng ngoài góp lời. Lâu Thái bộc và Lâu Quận thừa nửa muốn nửa không, việc này còn phải xem Lâu gia bị chỉ trích bao nhiêu và được lợi bao nhiêu. Mẫu thân, con nói có đúng không?”

Tiêu phu nhân sầm mặt: “Không sai.”

Trình Vịnh ngây người, Trình Thủy thở dài. Tiểu nữ nương nhà người ta gặp phải chuyện này, cha mẹ anh chị khuyên nhủ còn không kịp; chỉ có con gái nhà mình, chẳng những không khóc mà còn than vãn thở dài nói đó là điều không thể, cần đề phòng con bé quá cực đoan mới được.

“Niệu Niệu, nếu chuyện này không thành, con cũng đừng buồn quá…”

Thiếu Thương nói: “Phụ thân đừng nói gì cả, con hiểu đạo lý này. Chớ nói Lâu gia, mà ngay cả nhà chúng ta, phụ thân cũng không thể dùng tiền đồ của cả gia đình đổi lấy hôn sự cho con được, và con chắc chắn sẽ là người đầu tiên không đồng ý. Không có chuyện tuyệt đối không thể trên đời này, nhưng hiện tại vẫn chưa rõ ràng, cứ chờ xem sao đã.”

Nghe con gái nói năng mạch lạc, Trình Thủy lại lần nữa thở dài, Trình Vịnh nhìn sắc mặt ấu muội, hỏi nhỏ: “Niệu Niệu, nếu muội đã hiểu chuyện như vậy thì sao vẫn tức giận?”

Thiếu Thương cảm thấy trong ngực như có dúm lửa thiêu đốt tim gan, không kìm nổi cơn giận. Nhưng sự phẫn nộ ấy lại không nhắm vào Hà gia Lâu gia hay thậm chí là bất cứ ai, “… Muội không tức giận. Chỉ là cảm thấy bản thân quá xui xẻo, cứ tưởng giờ đây đã khổ tận cam lai, nhân duyên suôn sẻ. Quả nhiên, có phải ông trời vẫn chưa chịu buông tha cho ta không!”

Dứt câu, cô gái rũ thật mạnh tay áo rộng rãi, sải bước quay về viện của mình. Trong Cửu Truy đường chỉ còn lại hai cha con trố mắt nhìn nhau, Tiêu phu nhân đưa mắt nhìn theo hướng con gái rời đi, trong lòng như có điều quấy động.

***

Hai hôm sau là bữa tiệc quần chúng đô thành buôn dưa lê thoải mái, từ quan viên nho sinh danh sĩ đến hộ dân trong thành đều nghị luận chuyện này. Từ xưa đến nay ăn bánh chưng hay uống sữa đậu cũng có thể chia ra làm hai phe mặn ngọt, và đương nhiên bây giờ cũng không ngoại lệ.

Một phe cho rằng hai nhà Lâu trình chắc chắn sẽ từ hôn, cho nữ nương Hà gia mối nhân duyên tốt đẹp, lấy đó an ủi linh hồn của Hà tướng quân trên cao; một phe lại cho rằng Hà tướng quân tuy trung nghĩa đáng khen nhưng không thể có tiền lệ, nếu không sẽ dễ để lại hậu họa.

Huống hồ không phải là thành hôn thôi sao, chuyện này có lớn gì đâu, thiếu niên thế gia thích hợp trong đô thành thiếu gì, mời hoàng đế chọn ra một người cho An Thành quân Hà thị không được à, cớ gì cứ ép hai nhà phải từ hôn!

Cũng có người tới tìm cha Trình khua môi múa mép, Trình Thủy lập tức gạt phắt đi: “Ngày trước là Lâu gia đến cầu hôn, bây giờ muốn từ hôn cũng nên do Lâu gia lên tiếng, nhà ta không dám tự ý.”

Đáng khen là, hai ngày nay đồng chí lão Vạn hết cãi bên trái lại bác bỏ bên phải, nước bọt văng tứ tung, vô cùng gan dạ.

Ngày hôm ấy, Tu Hầu có quan hệ tốt với Hà tướng quân đang thuyết phục ở ngự tiền, đồng thời lão Vạn cũng có mặt đã dội thẳng cho ông một nồi canh gà trống hầm nhân sâm* – năm xưa Trường Thủy hiệu úy Lâm Hầu gia suy tàn, bất đắc dĩ phải bán đi một cỗ quan tài gỗ lim khảm vàng giá vạn kim cũng khó mua, rồi sau đó trong chiến loạn bị lão già nhà ông mua được giá cao. Lão phụ Lâm gia ngày nhớ đêm mong muốn đòi lại cỗ quan tài này bằng được, nhưng lão già nhà ông coi nó như tính mạng. Nếu hôm nay con cháu Lâm gia lập được công lớn nhưng lại chết mấy người, liệu lão già nhà ông có nhường cỗ quan tài này không?!

(*Nghĩa bóng là bài học cho tâm hồn.)

Quả nhiên chỉ có cắt thịt từ trên người mình mới thấy đau, Tu Hầu sờ mũi lui ra khỏi Bắc Cung.

Hoàng đế ngồi sau bàn ngự nhìn Vạn Tùng Bách bụng phệ đang tranh đấu vì nghĩa, thầm thở dài một hơi.

Ông rất muốn nói rằng, Vạn ái khanh và nghĩa đệ của khanh thật sự không cần luyến tiếc như thế đâu, bỏ hôn sự này đi, trẫm sẽ cho các ngươi một lang tế tốt hơn – đáng tiếc lại không thể nói ra. Hoàng đế vô cùng bực bội.

Mà lần này cuối cùng Trình mẫu cũng biết chuyện, bà ngồi trong phòng nổi trận lôi đình, kéo vạt áo trước của con trai kêu gào: “Tuyệt đối không được hủy hôn, về sau biết đi đâu mà tìm gia đình tốt như vậy nữa! Niệu Niệu mèo mù vớ được cá rán, hiếm khi có được may mắn ấy, hủy cái gì mà hủy, không được hủy, trừ khi Hoàng đế hạ thánh chỉ! Đám vô sỉ mồm mép ngoài kia ngứa ngáy rồi phải không, bởi có phải bọn họ chịu thiệt gì đâu!” Bà rất thích những món đồ quý như sơn mài thổ cẩm mà Lâu gia đưa đến.

Tới ngày thứ ba, cuối cùng người ở Lâu phủ cũng đã tới, mời nội quyến Trình gia ghé phủ một chuyến. Tiêu phu nhân cười lạnh: “Hừ, chỉ kiên nhẫn có chừng ấy thôi à.” Lần này bà không dẫn theo người khác, chỉ dẫn Thiếu Thương cùng các binh lính trong phủ hùng hổ đi thẳng đến Lâu gia.

Dù trong lòng rất giận nhưng dẫu sao Tiêu phu nhân cũng đã trải qua sóng to gió lớn, bà ngồi ngay ngắn trong nội đường, từ tư thế cho đến thần thái đều không có gì chỉ trích, bất kể là Lâu Đại phu nhân ngồi ở đối diện nói gì bà cũng chỉ cười không đáp, không lâu sau đối phương đã mất kiên nhẫn.

Lâu Đại phu nhân lo lắng, nói: “Ta rất thích Thiếu Thương, nhưng xảy ra chuyện như vậy, Lâu gia nhà ta quả thật không biết phải làm thế nào…”

Tiêu phu nhân nghe ra ý không đúng, nói thẳng: “Dám hỏi Đại phu nhân, Lâu Thái bộc có biết hôm nay bà mời mẹ con ta đến không?”

Lâu Đại phu nhân cứng mặt, cười gượng: “Dù hôn ước này là do đại nhân nhà ta và Trình hiệu úy quyết định, nhưng chúng ta là chủ mẫu nữ quân, bản thân cũng cần…”

Tiêu phu nhân thất vọng, nói ngay: “Thì ra Lâu Thái bộc không biết.” Bà còn nói lạ, Lâu Thái bộc khôn ngoan thế nào sao lại mất kiên nhẫn đến thế, “Đại phu nhân, không giấu gì bà. Chuyện đến nước này đã không còn trong tầm kiểm soát của hai chúng ta. Ta cứ tưởng Lâu Thái bộc khó xử không tiện nói thẳng nên mới bảo phu nhân thay mặt. Còn nếu không phải, mẹ con ta xin cáo lui…”

Lâu Đại phu nhân cuống lên, lập tức nói: “Gượm đã, ta còn có lời muốn nói.”

Tiêu phu nhân đoan chính đứng dậy, kiêu ngạo bật cười: “Đại phu nhân muốn nói gì, ta biết.” Bà nhìn sang Thiếu Thương, nghĩ bụng, ngay đến cô con gái mười mấy tuổi của ta còn đoán được bà nghĩ gì kia mà, việc gì ta phải xem bà diễn kịch nữa, “Còn gì ngoài Hà tướng quân bi hùng đáng thương ra sao, Chiêu Quân Hà thị bơ vơ không nơi nương tựa thế nào, Trình gia ta cần làm tròn nhân nghĩa, từ hôn nhường tiểu bối, có phải vậy không?”

Dứt lời, Tiêu phu nhân nhìn thẳng vào Lâu Đại phu nhân, quả nhiên thấy bà tái mặt, đúng là sảng khoái.

“… Chẳng lẽ không phải thế?” Lâu Đại phu nhân khó nhọc kìm nén sự không vui, cao giọng nói, “Cả gia đình trung thân ái quốc, mọi người gần như chết hết, lẽ nào trong lòng cô không thấy xót.” Nói đoạn, bà ôm mặt khóc nấc, “Hai nhà Hà Lâu kết giao mấy chục năm, nhớ lại hồi ấy Hà tướng quân oai phong thế nào, các công tử Hà gia cũng trẻ tuổi tài năng, không ngờ chỉ trong một đêm đã ra đi hết! Chiêu Quân còn nhỏ, không biết trong lòng khổ sở tới đâu, nếu Lâu gia ta không chăm sóc con bé thì ai sẽ…”

“Muốn chăm sóc tẩu đi mà chăm sóc, đừng có gieo họa xuống đầu A Nghiêu nhà ta!”

Lâu Đại phu nhân đang khóc rất nhập tâm, nào ngờ một âm thanh quen tai cắt ngang như xé toạc tấm rèm. Mọi người ngoái nhìn, thấy Lâu Nhị phu nhân được tỳ nữ dìu tới đứng trước cửa nội đường thở dốc, mặt đỏ tía tai.

Lâu Nhị phu nhân của lúc này không còn sự ngây thơ vui vẻ như trước, bà vừa đi vào vừa kích động: “… Ngay từ khi Hà Chiêu Quân còn bé ta đã không thích nó rồi! Ngạo mạn vô lễ, chỉ biết vênh mặt sai sử, đáng thương cho A Nghiêu của ta bị nó bắt nạt nhiều năm!”

Lâu Đại phu nhân nhìn hai mẹ con Trình gia, vô cùng khó xử: “Đệ muội nói gì vậy! Hà tướng quân có ơn với nhà ta, vì vậy A Nghiêu mới nhẫn nhịn Chiêu Quân. Với lại, Chiêu Quân hẵng còn nhỏ, cưới vào cửa rồi từ từ dạy dỗ là được…”

“Muốn dạy tự tẩu đi mà dạy! Tẩu tử có bản lĩnh cơ mà, ta chỉ là đứa vô dụng, không chịu nổi con dâu đanh đá như thế.” Lâu Nhị phu nhân bật khóc như một đứa trẻ.

Thiếu Thương im lặng đứng dậy, đỡ Lâu Nhị phu nhân rấm rứt ngồi xuống, sau đó nói với Lâu Đại phu nhân: “Đại phu nhân cho người lui đi, lẽ nào muốn để các thị nữ nghe được?”

Khuôn mặt già nua của Lâu Đại phu nhân đỏ lên, vội vàng cho dâu trưởng sai hầu già tỳ nữ xung quanh lui xuống, đồng thời quát ra lệnh cách xa ra, lúc bấy giờ mới nói tiếp: “Đệ muội à, ta biết muội không thích Chiêu Quân, thé này đi, bao giờ Chiêu Quân vào cửa sẽ do ta dạy dỗ con bé, muội chỉ cần hưởng phúc là đủ…”

“Hưởng phúc cái gì?! Nếu A Nghiêu nhà ta khó chịu thì ta còn hưởng phúc gì nổi!” Dù Lâu Nhị phu nhân không có bản lĩnh lớn song lại rất thương yêu cưng chiều con trai, “Từ sau khi A Nghiêu đính hôn với Thiếu Thương, ngày nào thằng bé cũng hân hoan vui vẻ, tẩu nhớ lại xem trước kia khi ở chung với Chiêu Quân, có bao giờ A Nghiêu được vui vẻ không!”

“Đệ muội!” Lâu Đại phu nhân thấy dụ dỗ không hiệu quả, sầm mặt nói, “Muội phải lấy đại cục làm trọng! Hà tướng quân trước có ơn với nhà ta, sau lại có thánh ân của bệ hạ. Cưới Chiêu Quân vào cửa, dù là báo ân hay phân ưu với bệ hạ cũng cực kỳ có ích!”

“Nếu đã quan trọng như vậy tự tẩu cưới nó làm dâu đi! Tưởng ta không biết lúc trước tẩu gáp gáp đính hôn cho Thất lang là vì gì ư, thật ra tẩu cũng không nỡ để con trai bị Hà Chiêu Quân giày vò nên mới trút họa xuống A Nghiêu nhà ta…”

“Đệ muội, cấm nói hàm hồ!” Lâu Đại phu nhân vỗ bàn, tức giận thấy rõ.

Nói cho cùng cũng là trưởng tẩu mấy chục năm, uy nghi vẫn còn đó, Lâu Nhị phu nhân giật mình hốt hoảng, cúi đầu thút thít.

Tiêu phu nhân cười lạnh, chỉ định lên tiếng thì Thiếu Thương bỗng mở miệng: “Đại phu nhân đã từng nghe câu chuyện Đông lân Tây lư chưa?”

Bốn người trong nhà ngẩn ra, Thiếu Thương bắt đầu nói: “Ở quê có hai gia đình, Đông gia có số đỏ, gia trạch xây trên thượng nguồn con sông, Tây gia ngụ tại hạ nguồn. Rồi vì việc đồng áng, cần dẫn nước đào kênh, cho nên hai nhà đồng tâm hiệp lực đào một kênh dẫn nước. Nhưng mỗi lần nước về, Đông gia lại chặn hơn nửa lượng nước, chỉ chừa một ít cho Tây gia. Mấy năm sau con kênh cần tu sửa, Đông gia lại đến tìm Tây gia hợp lực, Tây gia không vui, thế là Đông gia luôn mồm nói đạo lý nhân nghĩa, nói rất xuất sắc!” Nói đến đây, nàng mỉm cười, “Đại phu nhân liệu có từng nghe về câu chuyện này?”

Sắc mặt Lâu Đại phu nhân rất khó coi, im lặng không đáp.

Lâu Đại thiếu phu nhân ngồi bên cạnh suy nghĩ rồi lập tức hiểu ra, đỏ mặt cúi đầu.

Lồng ngực Lâu Đại phu nhân phập phồng, hai mắt quắc lên, gằn từng chữ: “Nhà ta huyết mạch chí thân, không phân biệt người này kẻ nọ. Trình tiểu nương tử chớ có khích bác đúng sai, ly gián tình anh em.”

Thiếu Thương từng xém trở thành thành giang hồ nào sợ ánh mắt này, còn chẳng oai bằng chủ nhiệm Tiêu vỗ bàn. Nàng bình tĩnh nói: “Đại phu nhân nói sai rồi, trên đời này phải có đúng sai trước mới có thể khích bác. Còn nữa, nhà khác có đối xử phân biệt hay không ta không biết, nhưng biết chắc Đại phu nhân phân biệt đấy. Có gì hay ho đẹp đẽ thì phòng mình giữ, cái gì xấu không tốt lại đẩy cả cho phòng nhì. Năm xưa hẳn không chỉ cha mẹ A Nghiêu nhận được ơn huệ của Hà tướng quân đâu nhỉ, sao nào, trước khi Lâu Thái bộc tập tước biết mình là con cả phòng lớn, nhưng khi cần lại quên mình là con cả phòng lớn rồi ư?”

“Tiểu tiện nhân nhà ngươi!” Lâu Đại phu nhân giận run người, vành mắt sắp nứt toạc, “Ngươi, ngươi…”

Cả Lâu Nhị phu nhân lẫn Lâu Đại thiếu phu nhân ngơ ngác, người trước quên khóc, người sau quên cúi đầu. Tiêu phu nhân định mắng con gái dừng lại, nhưng bà nghĩ thôi thì nói ra cũng tốt, cùng lắm hôn sự sẽ không thành, còn nếu hôn sự vẫn thành, có lẽ lâu Nhị phu nhân sẽ không so đo tính cách ngang ngược của con gái.

“Đại phu nhân bà là tông phụ Lâu thị, có biết hay không thì cũng là người đứng đầu gia đình đại tộc, tức là bà không thể chỉ ích kỷ lo cho nhà mình, mà còn phải quán xuyến hết bảy cô tám dì mười ba chú bác anh em cộng thêm hai mươi tám con cháu trong tộc!”

Cuối cùng cơn giận mà Thiếu Thương đã kìm nén mấy ngày cũng trút ra hết, “Đại phu nhân lại hay quá, chỉ có con cái nhà mình mới đáng quý phải không! A Nghiêu không vui vẻ mà bà vẫn làm ngơ, nhưng lấy A Nghiêu ra đổi lợi ích thì bà sung sướng lắm đúng không! Ta khuyên Đại phu nhân một câu, tốt nhất trong nhà đóng cửa cho kỹ, đè lại chuyện xấu khoe ra chuyện tốt, nhưng thế đạo ngoài kia không phải chỉ xoay quanh một mình bà. Phòng bà không có con cháu xuất sắc đã đành, tự có người khác lên triều đứng thay!”

“Ngươi dám nhục mạ ta! Người đâu, người đâu…” Mặt Lâu Đại phu nhân biến thành quả cà chua, kế đó lập tức cao giọng gọi người.

“Ta đây cũng vì muốn tốt cho Đại phu nhân mà thôi.”

Thiếu Thương cười giả lả rồi làm dữ mặt, trầm giọng nói: “Bà muốn gọi người đến cứ gọi, dù ở trước mặt đám đông ta vẫn dám nói vậy đấy! Bà đại nhân đại nghĩa, bà thương Hà thị một thân một mình, thế thì tự đi mà thể hiện, đừng có chỉ nói suông! Có ai không biết nói suông, ra phố đi một vòng ta cũng có thể tìm cho bà chín chín tám mươi mốt người, người sau hát còn hay hơn người trước! Tiểu nữ ta rất kính nể cảm động những lời Đại phu nhân khen Hà gia ân nghĩa trung dũng vừa rồi, thế này đi, phòng bà có bốn con trai, bảo một người trong đó hủy hôn rồi cưới Hà Chiêu Quân là xong, đến khi ấy bà có thể tha hồ chăm sóc cho con côi Hà gia rồi, ta đảm bảo ngày mai cả đô thành sẽ ca tụng Đại phu nhân bà nhân từ đại nghĩa! Thế nào?”

Lâu Đại phu nhân tức ói máu, run run chỉ vào Thiếu Thương: “Ngươi, ngươi…”

Lâu Đại thiếu phu nhân vội vàng đi tới vuốt lưng quân cô, vừa vuốt vừa ngoái đầu nói: “Trình tiểu nương tử, sao muội có thể lưu manh ngang ngược như vậy hả, không sợ tiếng xấu bị truyền đi?”

“Ta nói gì à? Ta chẳng nói gì cả.” Thiếu Thương lại đổi vẻ mặt, ngồi thẳng lưng vuốt phẳng tay áo, thong thả nói, “Nếu Đại phu nhân và Đại thiếu phu nhân ra ngoài nói lung tung gì đó ta không biết, nhưng chắc chắn mình khóc lóc khắp nơi, nói hai người làm ra chuyện bỉ ổi ấy vì muốn ép nhà ta từ hôn. Đại phu nhân bà nói thử xem, sẽ có bao nhiêu người tin lời này?”

Đây là thế giới không có máy ghi âm, quả nhiên khoa học kỹ thuật lạc hậu vẫn có cái hay của nó.

Lâu Đại phu nhân căm phẫn quay phắt đầu lại, cao giọng chất vấn: “Đệ muội, muội cứ đứng nhìn con bé đanh đá này sỉ nhục ta vậy hả!”

Lâu Nhị phu nhân há to miệng, nước mắt còn đọng trên mặt, lắp bắp nói: “Tẩu tử… Không, không phải ta… Chuyện này, Thiếu Thương nói cũng có sai đâu…” Giọng bà càng lúc càng bé.

Những năm qua thỉnh thoảng phòng nhì và phòng lớn cũng có lục đục, lần nào cũng là dâu trưởng phòng mình ra tay dẹp loạn, vì thế Lâu Nhị phu nhân không bài xích có con dâu mạnh mẽ, bà ghét Hà Chiêu Quân là vì con trai Lâu Nghiêu thường bị hà hiếp, nếu lưỡng tình tương duyệt được như vợ chồng con cả thì con dâu có đanh đá cũng không sao. Đang nghĩ đến dâu trưởng nhà mình, chợt bên ngoài có âm thanh vọng vào:

“Thiếu Thương nói gì vậy, sao ta không nghe gì hết? Đúng không A Nghiêu, Thiện Kiến.”

Mọi người giật mình quay đầu lại, trông thấy ba người đang đi tới cửa hông, theo thứ tự là Lâu Nhị phu nhân, Lâu Nghiêu cùng với Viên Thận đang đỡ Lâu Nghiêu – Lâu Nhị thiếu phu nhân vẫn lạnh lùng như mọi khi, còn Lâu Nghiêu nghiêng người gập chân trái, Viên Thận đỡ Lâu Nghiêu bằng hai tay đang cúi đầu, cơ thể run lên.

Lâu Nhị thiếu phu nhân cất bước đi vào, ngồi xuống bên cạnh mẹ chồng, nhẹ nhàng nói: “Quân cô à, người nghĩ nhầm rồi, vừa nãy Thiếu Thương chẳng nói gì cả, mọi người chỉ đang tán gẫu mà thôi.”

Lâu Nhị phu nhân thấy chỗ dựa tới, vừa mừng lại vừa muốn khóc: “Phải phải, con nói chí phải, Thiếu Thương không nói gì cả.”

Viên Thận thấy ánh mắt mẹ con Trình gia quét đến, vội nói: “Lâu Nhị công tử và tại hạ từng là học trò của Âu Dương phu tử, hôm trước sư huynh nhân tiện nhờ đồng môn đem thư đến cho phu tử, trong đó có kẹp thư nhà, phu tử bèn sai ta đưa tới phủ. Đúng lúc… Đúng lúc…” Y nhìn lướt qua Thiếu Thương, cố nín cười.

Vì có người ngoài là Viên Thận ở đây nên Lâu Đại phu nhân càng không thể so đo Thiếu Thương vừa ‘nói xấu’ được, đành nhẫn nhịn nói: “Ra là Thiện Kiến tới, ngồi xuống đi đã.”

Thiếu Thương không quan tâm Viên Thận nghe được chuyện gì, bới dù sao nàng cũng từng giao chiến ‘nói xấu’ trực diện với chàng ta, nàng chỉ để ý đến dáng vẻ tập tễnh của Lâu Nghiêu, ngạc nhiên hô lên: “Bọn họ đánh gãy chân huynh ư!” Nàng muốn tìm cho ra nhẽ!

Lâu Nghiêu khó nhọc ngồi xuống, đỏ mặt: “Không, không phải, là… là hai ngày trước ta trèo tường ra ngoài định đi gặp muội, ai ngờ bị ngã…”

“Trèo tường mà cũng ngã gãy chân?!” Thiếu Thương thầm mắng đúng là vô dụng, ngày xưa nàng nhảy xuống từ ký túc xá đại học vô số lần mà có bị gì đâu. Đúng là công tử bột, sau này nàng phải dạy dỗ hắn thật tốt mới được.

Lâu Nghiêu không biết vị hôn thê đang thầm mắng mình, lại còn cho rằng ấy là quan tâm: “Thiếu Thương muội yên tâm, ta không nghe thấy muội vừa nói gì cả.”

Mọi người: …

Lâu Nhị thiếu phu nhân lại rất sung sướng trước những lời Thiếu Thương vừa nói, bản thân có rất nhiều lời khó nói, cuối cùng hôm nay bộ mặt giả dối của Lâu Đại phu nhân cũng bị Trình tiểu nương tử xé toạc, nhất là câu ‘Phòng bà không có con cháu xuất sắc đã đành, tự có người khác lên triều đứng thay’, thật sự quá hả hê!

“Mấy hôm rồi ở nhà cứ nghe Đại bá mẫu nói Hà gia đáng thương tội nghiệp thế nào, chi bằng mời bá mẫu ép bỏ một con dâu để thành toàn cho Chiêu Quân muội muội đi? Dù sao lời lâm chung của Hà tướng quân cũng chỉ là ‘vào Lâu thị’, chứ không chỉ định đích danh A Nghiêu.” Lâu Nhị thiếu phu nhân sảng khoái nói bóng gió.

“Ngươi, ngươi cũng đến chọc giận ta hả?!” Lâu Đại phu nhân quát lớn, “Ta sẽ kiện ngươi tội bất hiếu…”

Lâu Nhị thiếu phu nhân vẫn dửng dưng: “Bá mẫu có phải quân cô của ta đâu.”

Lâu Đại phu nhân quay sang em dâu, kéo tay bà ấy quát: “Cô muốn giết chết ta đúng không?!”

Lâu Nhị phu nhân sợ tới mức choáng váng, bỗng một tia sáng xẹt qua, nói: “Chi, chi bằng… Chi bằng hoa nở cùng cuống, hay cứ gả cả Chiêu Quân và Thiếu Thương cho A Nghiêu, không phân biệt lớn bé, tỷ muội vừa xứng, chẳng phải tốt quá còn gì.” Sau này con trai không quan tâm đến Hà Chiêu Quân là được.

Mọi người trong phòng giật mình, hai mắt Lâu Đại phu nhân lóe sáng, bà lập tức im lặng, Viên Thận đứng bên đang cúi đầu né tránh bỗng ngoảnh đầu lại, trong mắt hiện lên ý cười hưng phấn.

“A Nghiêu, A Nghiêu con nói xem có được không…” Lâu Nhị phu nhân vội kéo con trai, “Ngày trước Hà tướng quân tốt với con biết bao, nếu không, trong ngoài nhiều người như thế sẽ chẳng chịu tha cho nhà chúng ta đâu!”

Lâu Nghiêu nhớ đến Hà tướng quân, lòng mềm ra, phân vân nói: “Cũng không phải không thể, nhưng mai sau con sẽ không để ý đến nàng…”

“Được cái gì mà được?!” Thiếu Thương đập mạnh xuống đùi Lâu Nghiêu, lạnh lùng nói, “Nếu huynh dám làm thế thì ta sẽ lấy người khác!”

“… Đúng đúng đúng, gả chung cái gì, còn lâu ta mới cưới Hà Chiêu Quân! Tuyệt đối không cưới!” Lâu Nghiêu có phần hồ đồ, tuy hắn không biết lý do nhưng vị hôn thê không bao giờ sai, hắn đã quen với việc hùa theo nàng rồi.

Lâu Nhị phu nhân thấy Thiếu Thương ra oai lại rụt rè, luôn miệng nói: “Thôi bỏ đi, chắc chắn A Nghiêu sẽ không cưới Hà Chiêu Quân đâu!”

Thấy tình hình ấy, Tiêu phu nhân thầm lắc đầu thở dài.

“A Nghiêu, huynh nói xem, rốt cuộc có muốn từ hôn với ta không!” Thiếu Thương nhéo tay áo Lâu Nghiêu chất vấn.

Máu trong người Lâu Nghiêu sục sôi, quả quyết: “Quyết không từ hôn!”

“Được! Chỉ cần huynh không lật lọng thì ta tuyệt đối không lùi bước!” Thiếu Thương đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Lâu Đại phu nhân, nói từng câu từng chữ cho bà ta nghe. Có thành hôn hay không khi khác nói, nhưng cục tức lần này nàng tuyệt đối không nuốt!

Lâu Đại phu nhân siết chặt tay áo, tức đến á khẩu.

Thấy Lâu Đại phu nhân không nói nổi, mẹ chồng con dâu phòng nhì vội mời mẹ con Tiêu phu nhân đến viện mình nói chuyện, Thiếu Thương cảm thấy nơi đây quá ngột ngạt, không ở lại nổi nữa, bèn dặn Lâu Nghiêu phải dưỡng thương thật  rồi cáo từ về nhà trước.

Thiếu Thương sầm mặt, đi thẳng một mạch rời khỏi Lâu phủ, lão quản sự Trình Thuận dẫn chúng người hầu đứng chờ sẵn ở cửa hông. Thiếu Thương quắc mắt: “Sao không tới cửa chính chờ hả, nữ công tử nhà ông vẫn chưa từ hôn với Lâu gia nhé! Có phải người hầu Lâu gia làm khó ông không?”

Người hầu Lâu gia ở xung quanh cúi đầu khom mình, không dám bật ra tiếng nào. Trình Thuận cười cười, như nhìn đứa trẻ ba tuổi giậm chân ném bùn phát cáu: “Bẩm nữ công tử, chúng ta đi vào từ cửa chính.”

Thiếu Thương lúng túng, cao giọng nói: “Thế sao chúng ta không đi ra từ cửa chính?!”

“Vì nếu từ Trình gia đi tới sẽ gần hơn, còn nếu đi ra từ cửa chính lại phải vòng qua phố Đông mới về đến nhà, mất thời gian một nén nhang.” Một âm thanh quen tai đầy đáng ghét từ sau vọng lại.

Mọi người ngoái đầu, trông thấy một vị công tử cao ráo tuấn tú thong thả bước đến, đi theo sau là hai thị vệ và một hầu đồng.

Thiếu Thương vừa thấy là người đó thì không muốn nói chuyện tí nào, xoay người đi thẳng ra cửa.

Viên Thận thân cao chân dài, chỉ hai bước đã đuổi kịp, cười nói: “Đã lâu không gặp Thương quân, tại hạ tiễn cô về phủ.”

Thiếu Thương đột ngột xoay người lại, trợn mắt nhìn đối phương: “Ta tự ngồi xe về được, cần gì anh tiễn!”

“Mẹ con hai người đi một xe đến, giờ cô ngồi xe về, lát nữa mẫu thân cô về thế nào?” Viên Thận nói.

Thiếu Thương á khẩu.

Tang Quả bước lên toan cãi lại cho chủ nhân nhà mình, Trình Thuận kéo nàng ta không kịp, nghe tiểu thị tỳ trung thành nói: “Nữ công tử chớ lo, vừa nãy tôi nghe Nhị thiếu phu nhân Lâu gia đã sai người chuẩn bị một cỗ xe khác cho nữ quân nhà ta rồi.”

Thiếu Thương thở phào, quay đầu lườm Viên Thận, kiêu ngạo nói: “Nếu đã vậy thì không cần Viên công tử anh phí công nữa.”

Đúng lúc này, phu xe Trình gia đã đánh một cỗ xe kéo bởi hai con ngựa béo bờm vàng chầm chậm đi tới, người hầu đứng bên nhanh nhảu lấy bục giẫm xuống, Thiếu Thương vừa nhấc chân toan bức lên, nào ngờ Viên Thận đã giành trước một bước nhảy lên xe ngựa.

“Viên công tử đi lên làm gì?!” Thiếu Thương vịn tay Liên Phòng hỏi lớn.

“Hôm nay tại hạ cưỡi ngựa đến, giờ tự dưng thấy khó chịu, xin nữ công tử tiễn tại hạ một quãng.” Viên Thận gập người sau cửa xe, vừa nói vừa ngẩng đầu cười, gương mặt tú lệ tao nhã, dưới ánh nắng, khúc cư thâm y màu lam nhạt trên người lóe sáng bởi những hoa văn thêu chỉ bạc.

Tang Quả đứng sau không kìm được liếc sang người hầu của Viên gia, trong mắt viết rất rõ: Công tử nhà các ngươi đúng là giống kẻ háo sắc.

Hai thị vệ không có lấy một biểu cảm, cũng không nói câu nào; hầu đồng kia còn nhỏ, bé giọng lí nhí như muỗi vo ve: “… Công tử nhà tôi, bình thường không như thế…” Thật, cậu xin thề, bình thường công tử nhà mình nho nhã khách khí, phong độ nhẹ nhàng như đeo mặt nạ. Nhưng không hiểu vì sao cứ hễ gặp tiểu nương tử Trình gia là lại thành ra như thế này, rốt cuộc đã sai sót ở đâu.

“Vậy không ổn!” Khuôn mặt nghiêm nghị bé nhỏ của Thiếu Thương đanh lại.

Viên Thận ngạc nhiên nói: “Có gì mà không ổn?” Nói đoạn, chàng ta đi vào buồng xe cứ như rất quen thuộc.

Tang Quả không cam lòng, toan đi lên muốn cãi lí, nhưng cuối cùng lần này Trình Thuận cũng giữ nàng lại kịp thời, đưa mắt ra hiệu không được manh động.

Lão quản sự ngoái đầu nhìn cửa hông Lâu gia đã khép, ụng ông tự chủ trương: Lang tế Lâu gia thân thiết sắp bay mất rồi, còn không cho phép Trình gia bọn họ chuẩn bị người dự bị hả. Huống hồ có biết bao người đi theo xung quanh cỗ xe, có thể xảy ra chuyện gì được.

Thiếu Thương nhìn rèm xe đung đưa khép lại, hít sâu một hơi. Nàng bỗng có cảm giác nếp sống thời đại này cần phải bảo thủ hơn nữa mới đúng, đừng có như xã hội hiện đại, nam nữ mới quen nói đôi ba câu đã có thể quá giang xe tiện đường đưa về!

Sau khi lên xe, Liên Phòng định đi vào hầu hạ thì lúc này Viên Thận không vòng vo kiểu cách nữa, nói thẳng: “Ta và nữ công tử nhà ngươi có chuyện cần nói, ngươi xuống đi.” Tuy từng câu từng chữ rất điềm đạm nhưng chàng ta đã đưa tay đóng ngay cửa xe, chặn lại tiểu tỳ nữ đang oai oái bên ngoài.

“Mong Viên công tử chú ý phép tắc.” Thiếu Thương xụ mặt, sau đó đẩy cửa sổ ra.

Viên Thận ngoái đầu, cười nói: “Con người cô đúng là lạ kỳ, vừa nãy cô mắng Lâu Đại phu nhân như mắng rùa rụt cổ, giờ lại quay sang nói chuyện phép tắc với ta.”

Thiếu Thương bực bội, nàng biết ngay gã này đã nghe hết rồi mà. Nàng bất đắc dĩ thở dài, thôi đẩy cửa sổ, thấp giọng nói: “Có vài việc có thể làm trong tối nhưng ngoài sáng thì không. Chỉ trích sướng miệng đã đành, về sau vẫn còn phải gặp mặt.”

Viên Thận nhướn mày: “Không phải lúc nãy Lâu Nghiêu muốn cưới cả cô và Hà Chiêu Quân à, cô vẫn chưa từ bỏ cuộc hôn nhân này?”

Thiếu Thương vội xoay người lại, cãi: “Nếu A Nghiêu biết chuyện hợp gả làm nhục ta thế nào thì huynh ấy còn dám mở miệng nhắc lại không, ta chắc chắn sẽ dùng hai tay đập chết huynh! Nhưng đó là do huynh ấy không biết. Huynh ấy chỉ cho rằng hợp gả cũng như việc nhắm trúng một thanh gươm, nhưng ngại người ta tìm đủ cách dây dưa nên mới mua thêm một thanh gươm khác.”

“Cô chắc chắn không?”

“Dĩ nhiên!” Thiếu Thương nghiêm mặt, “A Nghiêu chính là người như vậy, hồi ở huyện Hoạt huynh ấy thấy cô nhi quả mẫu gặp nạn thổ phỉ quá đáng thương, thế là trút hết tiền bạc trên người ra, lại không biết rằng những nhà đó nhận được tiền cho không sẽ càng đem đến tai họa lớn hơn. Trong lòng ta hiểu rõ, nếu A Nghiêu biết chuyện hợp gả khiến ta khó chịu thì chắc chắn huynh ấy sẽ không đồng ý!”

“Nhưng Lâu Nghiêu ngốc nghếch bất tài, cô cần lang tế như thế có ích gì?” Viên Thận không vui.

“Về ngốc nghếch, ta có thể chỉ điểm cho huynh ấy, còn bất tài…” Thiếu Thương nghiêm mặt, “Có ai vừa sinh ra đã tài giỏi hả. Ví dụ như chuyện ban nãy đi, ta nói cứ cho tiền không như vậy là không được, A Nghiêu lập tức đến nha huyện hỏi một vị quan già, sau đó bọn ta thảo luận cùng nhau, cuối cùng thu xếp ổn thỏa cho người ta. Trước khi rời huyện Hoạt bọn ta cũng có đến thăm họ, quả phụ với chồng sau sống rất hòa thuận, chồng cày cấy vợ dệt vải, con cái hai nhà chơi đùa cùng nhau, thân thiết không khác gì tay chân.” Nói đến đây, cô gái kiêu ngạo ra mặt.

Lòng Viên Thận rung động, im lặng nhìn nàng một hồi, cuối cùng nói: “… Có phải lang tế như Lâu Nghiêu mới khiến cô an tâm, đúng không?”

“Anh có ý gì?” Thiếu Thương cảnh giác.

“Không có ý gì cả, thuận miệng nói vậy thôi, cô đừng có xù lông nữa, ngồi yên đi.” Viên Thận cúi đầu, bàn tay dài trắng nõn nghịch ngợm miếng ngọc bội vàng được thắt bên hông bằng lụa đỏ nhạt, giọng nhỏ như muỗi, “… Nói thật, nếu để ta chọn vợ, ta cũng muốn tìm người có thể khiến ta yên tâm. Nhưng trên đời này lại có mấy người thật sự khiến mình yên tâm…”

Thiếu Thương chủng chẳng nói: “Viên công tử tìm người yên tâm làm gì nữa, phải tìm người vừa ý chứ, phải làm tông phụ Viên thị cơ mà, nào là chăm sóc tộc nhân, chu toàn lễ nghĩa, kiểu như vậy đâu thiếu.”

Viên Thận thở dài: “Phu nhân của Lâu Thái bộc cũng nổi tiếng hiền lương thạo đời khắp đô thành, nhưng nay xem ra lại là người hẹp hòi, giả vờ thanh cao, còn chẳng bằng người thẳng thừng nói xấu như cô.”

“Cũng không thể nói vậy được, ta cũng hẹp hòi lắm, nếu ta ngồi ở vị trí của Lâu Đại phu nhân, có khi cũng muốn lấy hết mọi phần tốt đẹp về cho con trai mình.” Thiếu Thương cố ý đâm bị thóc.

Viên Thận thở dài, bất đắc dĩ nói: “… Rốt cuộc cô bất mãn về ta đến đâu vậy, sao cứ hễ gặp ta là lại đâm thọc bắt bẻ?”

Cuối cùng cũng nói đến đây rồi, Thiếu Thương trợn mắt, nói: “Tự anh sờ ngực mà ngẫm xem, bắt đầu từ lần đầu gặp mặt trong bữa tiệc nhà ta, anh từng tốt bụng gì với ta chưa? Ngoài lợi dụng nắm thóp thì vẫn là lợi dụng nắm thóp, cùng lắm là cho ta một bình thuốc chữa nhầm bệnh!”

Nàng cứ tưởng Viên Thận sẽ nổi giận, nào ngờ chàng ta chỉ nhíu mày nghĩ rồi gật đầu bảo: “Cô nói cũng có lý. Được rồi, vậy hôm nay ta sẽ tốt bụng với cô.”

“Tốt bụng…?” Thiếu Thương nghi ngờ ra mặt.

“Hôm nay ta đến là muốn nói rõ ngọn nguồn chuyện nhà họ Hà với cô.” Viên Thận xòe hai tay ra, nhẹ nhàng gạt tay áo gấm, “Tuy rằng lệnh tôn lệnh đường là người thông minh tài giỏi, song quanh năm suốt tháng luôn ở bên ngoài, chưa chắc đã rành rẽ những đối nhân xử thế ở đô thành, vì thế dễ khiến cô làm sai chuyện nói sai lời, có một số việc ta phải nói rõ với cô.”

Thiếu Thương nghiêm túc, ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn.

“Dù năm xưa Tiêu gia bị bệ hạ bao vây nhưng bọn họ chủ động đầu hàng, tránh được kiếp binh họa, triều đình cũng có thể cắt cử người đi giải quyết những người khác. Cho nên bệ hạ thật sự muốn Tiêu gia được chết già, nhiều lần nhắm mắt làm ngơ trước hành động lạm quyền của họ, cố không trở mặt, mà, mà…”

“Mà sắp đặt rất nhiều chiếc vòng kim cô, chầm chậm bóp nát thế lực của Tiêu gia. Chuyện này mẫu thân có nói với bọn ta rồi.” Thiếu Thương tiếp lời.

Viên Thận cười một tiếng, nhả từng câu từng chữ: “Mà cuộc hôn nhân với Hà gia chính là chiếc vòng kim cô đầu tiên!”

Thiếu Thương giật mình, ngón tay bấu chặt áo khoác.

Viên Thận nói tiếp: “Không dám nói Hà tướng quân là người thập toàn thập mỹ, song ông ấy là người trung dũng trung hậu, không tham lam tiền tài lợi ích. Con gái Hà Chiêu Quân và Lâu Nghiêu đính hôn từ nhỏ, từ khi Hà tướng quân càng được bệ hạ coi trọng, cô tưởng không ai muốn cưới Hà Chiêu Quân à. Nếu Hà tướng quân là người háo quyền… Trước đó có các vương gia hoàng tử ngỏ lời, nhưng vì sao Hà tướng quân đều từ chối? Từ năm ngoái khi cha con Tiêu thị vào đô thành yết kiến Thánh thượng cho tới khi hai nhà Hà Lâu hủy hôn, Hà Chiêu Quân lấy người khác, chỉ vỏn vẹn bốn tháng ngắn ngủi. Lẽ nào Tiêu gia có quyền hành ghê gớm gì mà chỉ trong vòng bốn tháng đã khiến Hà tướng quân thay đổi?”

Thiếu Thương đan mười ngón tay vào nhau, đốt ngón tay trắng bệch: “… Chuyện này, thật ra là ý của bệ hạ? Ta nghe nói Hà Chiêu Quân rất được Hà tướng quân thương yêu, sao ông có thể đẩy con gái vào hố lửa như vậy?”

“Có thể chưa chắc bệ hạ đã nói ra, nhưng Hà tướng quân đã theo bệ hạ bao lâu, sao có thể không hiểu thánh tâm.” Viên Thận cười khổ, “Huống hồ, chỉ cần Tiêu gia không có dị tâm, gia tộc Tiêu thị rễ sâu lá tốt, Tiêu Thế tử cũng bảnh bao phóng khoáng, đấy cũng là cuộc hôn nhân mỹ mãn còn gì. Vua tôi đồng tâm ban cho Tiêu thị vinh hoa phú quý, lôi kéo ái nữ của trọng thần, chỉ mong có thể từ từ cảm hóa cha con họ.”

Thiếu Thương lẩm bẩm: “Tức là, Hà tướng quân vừa phải gả con gái đi, lại phải giám sát thông gia…” Bà mẹ, thật sự là quá trung cmn thành rồi, “Rồi cha con Tiêu gia thuận nước đẩy thuyền, nghĩ rằng có thể lôi kéo được Hà tướng quân?”

Viên Thận ngầm thừa nhận, trong mắt là vẻ tán thưởng.

“… Dù là vậy,” Thiếu Thương bực bội thấp giọng, “Không lẽ Hà Chiêu Quân chỉ có một con đường là lấy Lâu Nghiêu?! Ở đô thành biết bao hoàng tử hoàng thân, rồi nhiều công tử thế gia vọng tộc đến thế, A Nghiêu đâu có xuất sắc gì mà sao cứ phải để mắt đến huynh ấy! Phải rồi, là Hà tướng quân không biết A Nghiêu đã đính hôn với ta, nếu ông ấy biết…”

“Dù Hà tướng quân biết, sợ rằng vẫn sẽ để lại trăn trối như vậy.” Viên Thận lạnh lùng đập tan huyễn cảnh.

Thiếu Thương phì phò trợn mắt nhìn Viên Thận.

“Trải qua trận lần này, gốc gác của Hà gia đã ra đi một nửa.” Viên Thận bình thản nói, “Đấy chỉ là chuyện nhỏ, đáng tiếc đàn ông trưởng thành ở Hà gia đều đã hy sinh, chờ Hà tiểu công tử trưởng thành làm quan thì ít cũng phải hơn mười năm nữa. Hiện tại cả đô thành đều khen Hà thị trung dũng, nhưng mười năm sau, người đi trà nguội… Lúc đấy, lúc đấy…”

Thiếu Thương đã sáng tỏ. Mười mấy năm sau, đến Hoàng đế còn sống hay không khó mà nói được, tới lúc ấy liệu tân đế có tiếp tục ưu đãi Hà thị không, có trọng dụng cất nhắc Hà tiểu công tử không, chưa chắc.

“Chọn Lâu Nghiêu làm rể, thứ nhất, huynh đệ Lâu Thái bộc không phải hạng vong ân bội nghĩa, Lâu Nghiêu lại trung hậu thành thật, tâm tính nhân từ, cuộc sống tương lai của Hà Chiêu Quân ắt sẽ không khổ sở. Thứ hai, trong số con cháu Lâu thị, ngoại trừ Lâu Nghiêu thì những người còn lại đều là nho sinh quan văn, như vậy, toàn thể di sản của Hà gia có thể truyền lại cho một mình Hà tiểu công tử.”

Thiếu Thương không hiểu: “Là sao? Tức là Hà tướng quân vẫn còn bộ khúc ư?”

Viên Thận nhếch mép nở nụ cười thâm ý, nói: “Không chỉ bộ khúc mà còn có trang viên, phòng bảo, tộc nhân con côi… Dù huynh đệ Lâu thị cũng có tranh chấp nhỏ, nhưng về cơ bản vẫn quang minh lỗi lạc, không hề tham lam. Mai này Lâu Nghiêu sẽ tạm nắm giữ, đợi Hà tiểu công tử lớn lên thì chị gái anh rể sẽ trả lại, hợp tình hợp lý. Chuyện này nói ra cũng đơn giản, nhưng trong thời gian mười mấy năm đợi Hà tiểu công tử lớn lên thành người, biến số quá lớn. Lâu Nghiêu chính là lựa chọn ‘toàn diện’ nhất.”

“Nhưng, nhưng mà, nhưng mà…” Thiếu Thương cảm thấy thở không nổi, hốc mắt đỏ lên, “Nhưng A Nghiêu không thích Hà Chiêu Quân mà!”

Viên Thận thấy nàng như vậy, trong lòng chợt thương xót, nhẹ nhàng nói: “Hai người mới đính hôn được mấy tháng, Lâu Nghiêu cũng được, cô cũng được, cứ từ từ mà đi tiếp thôi.”

Thiếu Thương cúi đầu xụ mặt không nói câu nào, rồi bất chợt nàng nói: “Xét cho cùng cũng là Hà tướng quân nhớ đến ân tình kia, nếu không, ta không tin cả tòa thành này lại không có ai chính trực ngay thẳng, bội phục sự trung nghĩa của Hà thị mà không chịu cưới Hà Chiêu Quân!”

“Cô nói đúng, nay Hà gia được cả thiên hạ khen ngợi xuýt xoa, hồi môn của Hà Chiêu Quân rất nhiều. Nhưng kẻ tham lam những thứ đó lại không được Hà thị tin tưởng; mà người không tham lam thì lại không muốn tự ra mặt. Năm xưa Lâu gia từng chịu đại ân của Hà tướng quân, đến nay chưa báo đáp hết, cho nên bọn họ tiếp nhận cũng là hợp tình hợp lý.”

Thiếu Thương cảm thấy bản thân như sa vào hố cát, dù vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát ra, trong lòng nàng vừa hốt hoảng vừa tức giận, có bất bình song không thể phát tiết, liếc qua dáng vẻ thong dong của Viên Thận, nàng bỗng thốt lên: “… Chi bằng anh cưới Hà Chiêu Quân đi. Anh không phải người tham lam, nhà anh sẽ không nuốt đồ của Hà gia, tài cán học thức lẫn tướng mạo của anh hơn A Nghiêu gấp trăm lần, nếu anh mở miệng, Hà Chiêu Quân tất sẽ…”

Còn chưa nói xong câu thì Viên Thận đã đổi sắc, lạnh lùng nói: “Cưới cô vợ như Hà Chiêu Quân, thờ ơ không được mà khinh thường cũng không xong, sau này còn phải bỏ ra sức người sức của giúp Hà gia hồi sinh. Thương quân đúng là coi trọng tại hạ quá! Hừ, nay trời không còn sớm, ta và Thương quân xin từ biệt tại đây, không tiễn!”

Thiếu Thương tự biết lỡ lời, ủ rũ bị đuổi xuống xe ngựa.

Trình Thuận thấy xe ngựa dừng lại, lập tức đi tới hỏi: “Sao nữ công tử lại xuống xe?” Bọn họ chỉ nghe thấy tiếng tranh chấp lúc cao lúc thấp trong thùng xe, nhưng không nghe rõ nội dung.

Thiếu Thương thấy lão quản sự nhà mình mới hoàn hồn, vội xoay người la to lên: “Đây là xe ngựa nhà ta mà!”

Rèm cửa buồng xe được gạt lên rất mạnh, Thiếu Thương sợ hãi im bặt. Viên Thận chống một tay xoay người nhảy xuống xe, không nói không rằng nhận lấy dây cương từ tay thị vệ, lên yên thúc ngựa rồi phi nước đại bỏ đi.

Thiếu Thương đứng đờ tại chỗ. Lần đầu tiên nàng phát hiện, hóa ra gã này cũng có thân thủ tốt đấy.

Thấy cảnh đó, phó quản sự từ từ đi tới bên tai Trình Thuận, thì thầm: “Vị này… E là không thành rồi…”

Trình Thuận liếc y, thấp giọng mắng không được nghị luận chuyện của chủ nhà, nhưng trong lòng lại rất đắc ý: Vị Viên đại công tử này rất có triển vọng đó!

Một danh nhân nào đó từng nói, chỉ có trẻ con mới rạch ròi đúng sai, còn người lớn sẽ phân rõ được mất.

Nên khi Thiếu Thương vẫn đang ủ rũ làm tổ trong phòng, Tiêu phu nhân lại tươi tắn cáo từ Lâu phủ, mẹ chồng nàng dâu phòng nhì Lâu gia cười nói tiễn người ra đến tận cửa, thậm chí Nhị thiếu phu nhân còn lên xe ngựa ‘tiễn’  Tiêu phu nhân về tận phủ. Về tới phủ vẫn chưa đủ, Nhị thiếu phu nhân còn được mời vào phủ uống rượu hàn huyên, hai người chuyện trò vui vẻ, hận nỗi gặp nhau quá muộn.

Thiếu Thương nép mình trong cửa viện ngó quanh, thấy Tiêu phu nhân tiễn Nhị thiếu phu nhân một chặng đường, cử chỉ rất thân thiết.

“Quân cô nhà cô nhẹ nhàng mềm mỏng, A Nghiêu lại ngây ngô thẳng thắn, Lâu Quận thừa và Nhị công tử đều đang ở bên ngoài, nay cả phòng đều phải nhờ cô chống đỡ…”

“Hôm nay trò chuyện với phu nhân ấy mà lại hơn mười năm đọc sách. Xem ra tầm nhìn của ta vẫn còn kém cỏi, chỉ biết quấn lấy lợi nhỏ trong nhà mà không biết ngoài kia là biển rộng trời cao.”

Hai người vừa đi vừa nói, rất tâm đầu ý hợp, chỉ thiếu nước diễn cảnh tiễn đưa mười tám dặm* mà thôi, Thiếu Thương nấp sau cửa ai oán, bất thình lình bị chủ nhiệm Tiêu trên đường về bắt tại trận, thế là xách đến Cửu Truy đường dạy dỗ, “… Con phải nhớ, về sau bất luận hôn ước với A Nghiêu thành hay không thì cũng không được trở mặt kết thù với Lâu gia.”

(*Đây là cảnh đặc sắc trong vở kịch “Lương Sơn Bá Chúc Anh Đài”.)

Thiếu Thương cười mỉa, “Trở mặt thì trở mặt, cùng lắm không qua lại cả đời là xong chứ gì.”

“Con nít nói gì vậy hả.” Tiêu phu nhân ngồi yên, “Con hay nói số mình xui xẻo, làm sao biết được mai sau sẽ không xui xẻo bất đắc dĩ phải cầu cứu người mình từng đắc tội?”

“Đại bá mẫu của A Nghiêu là đồ đạo đức giả vô liêm sỉ!”

“Bà ta đạo đức giả vô liêm sỉ thật nhưng không cần phải nói ra, trong bụng tự hiểu là đủ.”

“Con không muốn bấm bụng nén giận, là người thì phải trút giận!”

“Cũng nhiều người thích nói câu ‘là người thì phải trút giận’ lắm, nhưng thông thường người ta vẫn phải bấm bụng nhẫn nhịn mới sống được. Ta cũng không lạ nếu mai này Ương Ương sống thọ hơn con. Lùi một bước là trời cao biển rộng, câu này không có nghĩa bảo con ngậm bồ hòn mà muốn nói con nên bước ra khỏi lao ngục khốn cục, ngẩng đầu nhìn những nơi khác ngoài kia.”

Thiếu Thương đứng bật dậy, giẫm mạnh hai chân xuống sàn nhà sáng bóng, “Xin mẫu thân thứ cho con gái được cáo lui trước.”

“Con đi đâu đấy?” Tiêu phu nhân hỏi.

“… Ra ngoài xem những nơi khác!” Thiếu Thương nói, “Tìm coi có cách nào sống lâu không!”

“Hôm nay con đừng ra ngoài, ta và Nhị thiếu phu nhân đã hẹn rồi, sau giờ ngọ A Nghiêu sẽ đến.”

Thiếu Thương khó tin ngoái đầu, nhìn chằm chằm chủ nhiệm Tiêu: “… Chân A Nghiêu vẫn đang tập tễnh mà!”

“Lâu gia không thiếu người hầu, vẫn có thể đưa cậu ta đến. Sau này nếu hôn sự của hai đứa không thành, con hy vọng lần cuối cùng cậu ta gặp con trong đời là con đập mạnh vào cái chân bị thương của cậu ta hả?”

“Ai bảo vậy, rõ ràng lời cuối cùng con nói với A Nghiêu là ‘nếu huynh không lật lọng thì ta tuyệt đối không lùi’ cơ mà!”

“Thôi, tốt nhất con nên quên hai câu đó đi.” Tiêu phu nhân vịn Thanh Thung phu nhân cúi đầu nén cười nãy giờ, bà đứng dậy thong thả đi tới cửa bên, “Về sau nếu chuyện của con và A Nghiêu mà thành, vợ chồng son sẽ còn nhiều câu thề non hẹn biển hơn nữa. Còn nếu không thành, con tính đọc thuộc lòng hai câu này cho lang tế thực sự của mình hả.”

Thiếu Thương nhìn bóng dáng thướt tha của chủ nhiệm Tiêu, tức giận ngồi xuống cái phịch. Nàng có cảm giác lần này cãi nhau không phải là đọ chỉ số thông minh, mà là kết quả của một người phụ nữ trưởng thành dày dặn kinh nghiệm sống nghiền nát một cô gái nhỏ, đúng là tội ác phi chiến tranh mà.

Quả nhiên đến chiều, Lâu Nghiêu đã được đưa tới.

Đôi tình nhân trẻ đang trên bờ hủy hôn nhẹ nhàng nói chuyện một hồi, khúc mắc trước đó tiêu tan, nhưng đồng thời cũng chỉ biết bó tay nhìn nhau. Dù Thiếu Thương để ruột ngoài da nhưng cũng biết không thể ngó lơ mọi chuyện, dù gì ở thời đại này nàng vẫn có gia đình dìu dắt. Còn về Lâu Nghiêu, phu thân ở tận quận Đông tít Duyễn Châu xa xôi, thư từ qua lại không phải vài ngày là đến nơi, ông lại càng mù tịt. Chí ít Thiếu Thương còn có thể mắng nhiếc mấy lời độc địa độc đáo, còn hắn tới đôi câu mắng chửi cũng không có gì mới mẻ.

Càng ngày mọi người càng bàn tán sôi nổi về chuyện này, cũng may sau đại loạn còn có nhiều chuyện đang chờ giải quyết, phải xử lý phản thần hàng tướng thế nào, tịch biên chém đầu ra sao, rồi còn sắp xếp phân bổ quyền lực ở quận Phùng Dực – những chuyện này đúng là tin nóng, cuối cùng cũng phân tán được sự chú ý của mọi người vào tình trạng hôn ước của ba nhà Hà Lâu Trình.

Đến ngày thứ ba, khi mà các trưởng bối vẫn rất bình tĩnh so tính nhẫn nại thì Lâu Nghiêu bỗng nghe được một tin tức, nhất thời bật ra một ‘sáng kiến’ có thể nói là vượt quá chỉ số thông minh của hắn, hắn nhanh chóng đi tìm vị hôn thê.

“… Hôm qua đoàn người Hà Chiêu Quân đã đến đô thành.” Lúc đầu Thiếu Thương không hiểu lắm, “Chúng ta chủ động đi khuyên cô ta?”

“Đúng! Đây gọi là nhổ cỏ tận gốc!” Lâu Nghiêu hưng phấn tới nỗi trán đầm đìa mồ hôi, “Chỉ cần tự cô ta không muốn lấy ta thì người khác nói gì được. Vậy là phiền toái sẽ tự động biến mất!”

“Nhưng cô ta có chịu không?” Thiếu Thương rất nghi ngờ, mấy hôm trước vừa nghe Viên Thận nói một tràng đạo lý nhân quả, xem chừng Hà thị sẽ bám chặt Lâu Nghiêu.

“Cô ta có thích ta đâu!” Lâu Nghiêu cảm thấy rất chắc chắn, “Tính nết cô ta ra sao ta rất rõ, đến khi ấy ta sẽ ra vẻ rất ghét bỏ cô ta, nhất định cô ta sẽ không chịu nổi!”

Thiếu Thương bán tin bán nghi, nhưng vẫn quyết định liều một phen cuối cùng, nàng nhớ đến lời cảnh cáo của Tiêu phu nhân, vội nói: “Nhưng chúng ta phải khách khí chút, cả nhà An Thành quân vừa hy sinh, nếu chúng ta quá đáng sẽ bị người ta bảo là đến cửa làm nhục đấy!”

Đôi tình nhân thủ thỉ thù thì bàn bạc một lúc rất lâu, sau đó dẫn theo vài gia đinh hộ vệ, cưỡi chiếc xe kéo màu đỏ ánh kim của Thiếu Thương, cả hai ngồi chung im lặng không nói câu nào, cảm thấy thấp thỏm trước tương lai u ám.

Xe lên đường chưa đến một canh giờ thì từ đằng xa đã trông thấy những lá cờ tang màu trắng bay phấp phới trên nóc nhà đại trạch Lâu thị, hai người sợ hãi nhìn nhau, chần chừ tại chỗ không dám đi tới. Không lâu sau, bỗng có một cỗ xe ngựa thồ vật nặng đi ra từ cửa phủ, chạy thẳng về phía bên này, Thiếu Thương vội đánh xe kéo sang một bên nhường đường, ngờ đâu cỗ xe kia dừng lại khi đi ngang qua bọn họ.

Đương khi mọi người lấy làm thắc mắc, từ trong xe ló ra một gương mặt gầy choắt trắng bệch, Thiếu Thương lẫn Lâu Nghiêu rụt về sau, người này chính là Hà Chiêu Quân đã lâu không gặp!

“… Ra là các người.” Hà Chiêu Quân bình thản nói, hai má phúng phính nay hóp sâu vào, đôi mắt vừa to vừa sáng toát lên sự lạnh lẽo.

Hai người Lâu Trình chột dạ một cách khó hiểu, cứ như kẻ trộm bị bắt quả tang tại chỗ. Thiếu Thương lúng túng cười khan: “Ha ha, cái này, cái này… Ta và A Nghiêu đang muốn đến tìm cô đây.”

“Đến tìm ta làm gì?”

Hai người lại á khẩu, một bụng câu từ chuẩn bị sẵn lại không thể nói ra.

Nhìn bọn họ khó xử muốn nói lại thôi, Hà Chiêu Quân như hiểu ý, cười lạnh nói: “Ta đang muốn đi làm một chuyện, không biết Trình tiểu nương tử có bằng lòng lên xe đồng hành cùng ta không?”

Thiếu Thương lập tức cảnh giác nhìn cỗ xe Hà gia, Lâu Nghiêu vô cùng nghĩa khí ưỡn ngực chặn đằng trước, lớn tiếng nói: “Đồng hành cái gì, cô và Thiếu Thương không quen không biết, có chuyện gì cứ để ta!”

Hà Chiêu Quân liếc nhìn Thiếu Thương nhỏ bé xinh xắn, cười giễu: “A Nghiêu, không phải huynh vẫn muốn một con ngựa tốt giống Hãn Huyết à. Phụ thân đã lấy được cho huynh từ thương đội Tây Bắc, vốn định để Ngũ huynh đem về, nào ngờ lại gặp chuyện…” Giọng nàng càng lúc càng thấp, “Lát nữa ta sẽ sai người đưa đến cho huynh.”

 Lâu Nghiêu như quả bóng đâm trúng đinh, lập tức ỉu xìu.

Hà Chiêu Quân lại nói: “Ta sẽ không làm hại Trình nương tử, nếu huynh không tin, ta có thể thề dưới danh tiên phụ.”

Lâu Nghiêu mím môi không nói.

Thiếu Thương cười nhạt trong lòng, ra vẻ quân đau thương cơ à, tưởng nàng chưa trải đời bao giờ chắc. Nàng thong thả hỏi: “A Nghiêu nè, ngày trước nàng ta đã từng làm hại ai chưa?”

Lâu Nghiêu hoàn hồn, lập tức đáp: “Có! Đầu năm ngoái nàng ta đẩy biểu muội của Tam tẩu xuống hồ, băng trên mặt hồ vẫn chưa tan đâu.”

Thiếu Thương ngẩn ra, nghe được kỹ thuật trình độ này thì nàng lại thấp thỏm.

Hà Chiêu Quân nói: “Trình tiểu nương tử, cô muốn giành lang tế với ta mà lại không dám ngồi xe của ta?”

Thiếu Thương ngăn lại Lâu Nghiêu đang định lên tiếng, giao dây cương và roi tre cho hắn rồi bước xuống xe kéo của mình, ngẩng đầu nhìn Hà Chiêu Quân, nói: “Cô không cần phải kích ta, vốn dĩ ta cũng định tìm cô nói chuyện đây.”

Lâu Nghiêu lo lắng muốn ngăn cản, Thiếu Thương lại giả vờ đánh vào bên chân bị thương của hắn, Lâu Nghiêu sợ hãi rụt lùi.

Thiếu Thương không khỏi buồn cười: “Huynh đừng lải nhải nữa, ta có dẫn theo gia đinh mà. Vả lại, nếu ta gặp chuyện thật sẽ không còn ai ép huynh cưới cô ta đâu, cũng coi như giúp huynh!”

Lâu Nghiêu nghĩ ngợi: “Thế này đi, ta ngồi kiệu về trước, muội cứ đánh xe kéo mà đi, thấy tình hình không ổn phải bỏ chạy ngay.”

Thiếu Thương liếc sang Hà Chiêu Quân xám mặt, cố ý cười nói: “Huynh yên tâm, dù An Thành quân có lợi hại tới mấy thì cũng không phải là yêu ma quỷ quái. Nhưng đưa xe kéo cho ta cũng được, lát nữa ta còn phải ngồi về.” Nói đoạn, nàng nhanh nhảu leo lên cỗ xe của Hà gia, gia đinh Trình phủ lập tức đi tới sau xe, cẩn thận phòng bị.

Hà Chiêu Quân đang nắm rèm xe, nhìn chằm chằm Lâu Nghiêu chật vật được người hầu nhà mình dìu xuống, bỗng nói: “Lẽ nào cô ta không đanh đá hơn ta? Huynh chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn một người như thế.”

Lâu Nghiêu lắc đầu: “Thiếu Thương không giống cô, tuy có lúc muội ấy hung dữ thật nhưng rất biết lý. Dù là chuyện muội ấy không muốn đến đâu, chỉ cần có lý lẽ thì muội ấy đều chấp nhận. Chuyện gì ta cũng có thể bàn bạc với muội ấy, có vài suy nghĩ ngốc nghếch ta không dám nói với cha mẹ anh chị, nhưng sẵn sàng nói với muội ấy.”

Thấy Hà Chiêu Quân tái mặt, ngón tay nắm rèm cửa run run, Lâu Nghiêu nói tiếp: “Ta ghét nhất là chọi gà, nhưng hồi đó cô muốn đấu với người ta nên khăng khăng ép ta phải đi, ta không đi cô lại làm mình làm mẩy. Ta bất đắc dĩ bỏ ra một số tiền lớn mua một con gà trống, nhưng cuối cùng vẫn thua, cô lại quay sang trách ta khiến cô thua, chì chiết mắng ta vô dụng. Từ nhỏ đến lớn, chuyện như vậy cô đã làm bao nhiêu lần.” Hắn ngẩng đầu nhìn Hà Chiêu Quân, “Ta không hiểu, cô không thuận mắt ta đến vậy nhưng vì sao còn muốn lấy ta.”

Cơ thể Hà Chiêu Quân run lên: “… Ta cũng vì huynh, bọn họ nói huynh văn không được võ không xong, là người vô dụng nhất Lâu gia, ta muốn huynh đi lên, để huynh đạt được danh tiếng! Huynh không thích chọi gà đi săn, ta từng cố tình mở tiệc để huynh thi bắn tên, đua ngựa, đấu đao, ném thẻ với người ta…”

“Nhưng ta chưa từng thắng lần nào.” Lâu Nghiêu bình tĩnh, “Ta chỉ là người bình thường, nhưng chỉ cần ta không vừa ý cô là cô lại chì chiết. ‘Tốt cho ta’ như thế, ta không thích.”

Hà Chiêu Quân nhìn chàng trai bầu bạn từ nhỏ đến lớn trước mắt, thân cao vai rộng đầy mạnh mẽ, khi nói chuyện cũng không còn vẻ cáu kỉnh bực bội như trước, trái lại rất có ý có tứ, không hốt hoảng cũng chẳng vội vàng. Hai người chỉ mới xa nhau vài tháng ngắn ngủi mà lại như mấy năm không gặp.

Nàng nhắm mắt, buông rèm xuống, chán nản ngồi tựa về phía sau.

Lâu Nghiêu ngạc nhiên nhìn rèm xe khép lại, nếu là ngày trước, cựu vị hôn thê đây không biết còn cả vú lấp miệng em chửi mắng bao lâu, phải ép mình nhận sai cho bằng được, vì sao bây giờ…?!

Bánh xe lăn, cỗ xe Hà gia dần mất hút, Lâu Nghiêu vẫn còn bất động trông theo.

Hà Chiêu Quân nhìn qua cửa sổ, đoạn ngoái đầu nói với khách trong xe: “A Nghiêu lo lắng cho cô thật, tình cảm hai người chỉ mới vài tháng mà đã hơn mười năm giữa ta và huynh ấy.”

“Không phải cứ lâu năm là có tình cảm, mà còn ân oán tích lũy nhiều năm.” Thiếu Thương lắc đầu, chắc chắn cô gái này không biết đến triết lý vũ trụ ‘thanh mai trúc mã không bao giờ thắng được của từ trời rơi xuống’.

Hà Chiêu Quân dựa vào thành xe, chậm rãi nói: “Nhưng từ lúc huynh ấy theo cô lại tốt hơn khi ở với ta. Ngôn từ cử chỉ rất đúng mực… Huynh ấy, huynh ấy đã trưởng thành rồi.”

Thiếu Thương cảm thấy điều này thật sự khiến người ta hộc máu. Lâu Nghiêu bây giờ tốt hơn cái hồi cãi nhau với Hà Chiêu Quân ở sân sau Doãn gia là nhờ nàng dốc lòng khổ sở bồi dưỡng mà nên! Nhưng bây giờ lại có kẻ muốn xuống núi hái đào, công lý ở đâu!

Có vẻ Hà Chiêu Quân cũng nghĩ giống nàng, mệt mỏi nói: “Lần đầu gặp cô là khi ta và A Nghiêu cãi nhau, lúc ấy ta cũng không ngờ sẽ có ngày hôm nay.”

Thiếu Thương hừ một tiếng, không mặn không nhạt nói: “Lần đầu gặp An Thành quân lại oai cực kỳ, cô còn nói với ta ‘nhìn cái gì, cẩn thận ta khoét mắt ngươi’.”

Không rõ cớ gì mà khi nghe câu đó, Hà Chiêu Quân lại bật cười thành tiếng, cười chảy nước mắt: “… Mắt, ha ha, mắt, đúng là ta rất thích nói câu này… Phó mẫu của ta đã đẩy ta và ấu đệ vào mật thất, binh tặc Tiêu gia tra hỏi bà ấy về tung tích của chúng ta, bà ấy không chịu nói, thế là bị khoét mắt rồi chặt đứt tứ chi! Ta chỉ biết trơ mắt mà nhìn, không dám nhúc nhích… Ha ha, ta mất mẹ từ nhỏ, là phó mẫu hết lòng chăm sóc dạy dỗ ta, nhưng rồi ta lại nhìn bà ấy bị hành hạ đến chết, ha ha… Đúng là báo ứng, báo ứng!”

Thiếu Thương không dám nói tiếp, im lặng nhích ra sau, đợi Hà Chiêu Quân cười xong nàng mới thấp giọng hỏi: “Rốt cuộc cô muốn dẫn ta đi đâu.”

Hà Chiêu Quân lấy khăn tay lau nước mắt, lạnh lùng nói: “Đến nơi rồi, tự cô nhìn ra ngoài đi.”

Lúc này cỗ xe ngựa đã dừng, nàng ta đứng dậy bước thẳng xuống xe, Thiếu Thương đi theo ra rồi ngẩng đầu nhìn lên, lấy làm giật mình; hồi trước nàng đã từng tới nơi này khi ba huynh trưởng đưa nàng đi dạo đô thành, đến Đình Úy phủ?!

Đã có quan lại đứng chờ sẵn trước cửa Đình Úy phủ, thấy Hà Chiêu Quân đến thì chắp bèn nói: “An Thành quân đã tới, Ngô đại tướng quân có dặn, bên trong đã chuẩn bị xong.”

Hà Chiêu Quân gật đầu rồi dẫn người vào. Thiếu Thương đi sau lắc đầu nguầy nguậy, đại tiểu thư đúng là đại tiểu thư, nếu là nàng thì nhất định sẽ đưa ít bạc, nói mấy lời cảm kích như ‘vất vả rồi’, Diêm Vương dễ trêu nhưng tiểu quỷ khó dây, kết nhiều thiện duyên cũng không xấu.

Thiếu Thương cứ tưởng sẽ đến nhà lao u ám ẩm ướt kinh khủng, nào ngờ lại đi thẳng đến pháp trường cát vàng đằng sau. Đã có vài vị quan hành quyết mặc quan phục hai màu đỏ đen đứng sẵn nơi đó, chính giữa pháp trường đặt một bục hành hình bằng gỗ cao một thước, một người đàn ông mặc trung y màu xanh nhạt đang quỳ bên trên.

Vừa trông thấy người đó, Thiếu Thương lập tức nhận thấy Hà Chiêu Quân đi đằng trước đang run lên. Đợi khi tới gần, nàng phát hiện đó là một chàng trai cao lớn rất khôi ngô, dẫu lúc này trông rất tiều tùy nhưng vẻ mặt cử chỉ không mất đi sự kiêu ngạo tôn quý.

Hắn thấy Hà Chiêu Quân đến, mỉm cười nói: “Nàng đến đưa tiễn ta đấy à.”

Hà Chiêu Quân cười giễu: “Không, ta đến lấy thủ cấp của ngươi để truy điệu cho cha anh.”

Người kia thoáng buồn: “Là ta có lỗi với nàng.”

Hà Chiêu Quân nói: “Thế tử khách khí như thế, có phải lại có chuyện muốn cần ta giúp?”

Thiếu Thương xúc động ‘trai bảnh thế mà phải làm tặc ư’, nhưng nghe đến đây mới phát hiện cặp vợ chồng sắp sửa kết thúc này có vẻ là lạ.

Tiêu Thế tự nhẹ nhàng nói: “Nếu nàng còn niệm tình chồng vợ, xin thay ta tìm tung tích của Thiện cơ, thu xếp chu đáo cho nàng ấ…”

Còn chưa dứt lời, Hà Chiêu Quân đã bi phẫn cười to, lạnh lùng: “Tình? Tình gì? Là tình cắm đầu của Đại huynh và Tứ huynh ta vào mũi thương rồi thách thức phụ thân ta, hay tình để mặc Ngũ huynh ta bị bầy ngựa giẫm nát bét?! Hay là tình một đao đâm chết tẩu tẩu đang mang thai của ta?!”

Cánh môi Tiêu Thế tử run lên: “Những chuyện này… không phải do ta gây ra.”

“Ta biết,” Hà Chiêu Quân lau nước mắt, mỉa mai, “Xưa nay ngươi luôn ra vẻ nhân nghĩa nhân hậu, dĩ nhiên không biết làm những chuyện này, nhưng là các anh em tranh công của ngươi làm, mà phụ thân ngươi cũng cho phép. Nhưng bọn chúng đã chết trong loạn quân, ta chỉ có thể đòi nợ ngươi! Ta nói thật cho ngươi biết, bệ hạ nhân từ, vốn nể tình Tiêu gia hiển vinh mấy đời mà muốn giữ toàn thây cho ngươi, nhưng chính ta dâng tấu khẩn cầu chém đầu ngươi!”

Tiêu Thế tử tái mặt, không dám tin: “Tiện, tiện nhân ngươi lại, lại…”

“Cả đám con cái mà cơ thiếp của ngươi sinh nữa, để xem trên đường lưu đày sống được bao nhiêu.” Hà Chiêu Quân lộ ra vẻ mặt hung dữ, nàng ta ngẩng đầu nhìn trời, đoạn nói với các vị quan hành quyết, “Giờ đã đến, xin hãy hành hình!”

Người mặc quan phục màu đỏ sẫm ở chính giữa gật đầu, vẫy tay cho đao phủ đi lên – đốt giấy vàng, tế quỷ thần, hai vu sĩ nhảy múa bên cạnh, cuối cùng phun rượu khai đao, nâng thật cao thanh đại đao rồi dùng sức chém xuống…

Thiếu Thương vội nhắm mắt quay đầu đi chỗ khác, tới khi mở mắt, nàng thấy Hà Chiêu Quân đi tới tự tay nhặt cái đầu be bét máu lăn từ trên đài xuống, tức khắc có hai người hầu dùng vải dầu bọc thủ cấp lại giúp nàng.

Hà Chiêu Quân mặc đồ tang ôm thủ cấp chầm chậm đi tới, vẻ mặt cứng cỏi giàn giụa nước mắt, vết máu từ đầu lâu thấm vào bộ đồ trắng phau của nàng rồi lan dọc, đỏ thẫm thê lương mà lại tối tăm kỳ dị.

Thiếu Thương cảm thấy khó thở, tim đập mạnh, lồng ngực như muốn vỡ tung.

Các quan viên ở lại pháp trường dọn dẹp, Thiếu Thương mất hồn theo Hà Chiêu Quân từng bước từng bước ra ngoài, cho tới khi ra đến ngoài cửa Đình Úy phủ, nàng bỗng lẩm bẩm: “Ta không thể để A Nghiêu cho cô được, cô luôn bắt nạt huynh ấy…”

“Cô cảm thấy sau này ta còn dám nữa ư?” Hà Chiêu Quân quay phắt đầu lại, vẻ mặt như cười lại như khóc: “Trước khi tắt thở phụ thân đã gọi ta đến, còn dập đầu nói ông có lỗi với ta, còn đập liên tục vào hai bàn tay ta, đập một cái nói một câu. Câu thứ nhất, về sau không còn ai che mưa chắn gió cho ta nữa, dù có giông bão ta cũng phải gồng gánh một mình! Câu thứ hai, tương lai của Hà gia và ấu đệ đều dựa cả vào ta! Cô cảm thấy sau này ta còn dám đắc tội với ai nữa không, còn dám nữa không?!”

Nàng ta gào khóc trong nước mắt, mơ màng nhớ lại ngày bé hễ mình đắc tội với ai, gây nên bao nhiêu họa, cha anh sẽ luôn giải quyết không chút ngần ngại, nhưng sau này không thể nào gặp lại họ nữa, cũng không còn ai yêu thương nàng như vậy. Nàng ta cao giọng hét: “Cô đừng tưởng ta muốn đối đầu với cô, nếu cha anh ta có thể sống lại, cho ta mười tám Lâu gia ta cũng cóc cần!”

Suy cho cùng Hà Chiêu Quân vẫn còn trẻ, không giả vờ bình tĩnh nổi nữa, ngồi phịch xuống đất gào khóc, cái đầu trên tay lăn qua một bên, vải dầu tuột ra, để lộ gương mặt đáng sợ của người đã chết.

Tay chân Thiếu Thương lạnh toát, chầm chậm đi tới, đang định nhặt cái đầu kia lên thì bỗng sau lưng truyền đến âm thanh quen thuộc: “Thiếu Thương, sao cô lại ở đây, ta thấy xe kéo của cô!”

Thiếu Thương ngoái đầu, thấy Lăng Bất Nghi thúc ngựa phi đến, trong ánh sáng ngược chiều, chàng như một vị thần trẻ trung tuấn tú, nàng lập tức cảm thấy hốc mắt ươn ướt.

Lăng Bất Nghi thấy nàng tái mặt, tức tốc phi thân xuống ngựa, sải bước đi đến nắm lấy nàng rồi cúi đầu nhìn cái đầu kia, đoạn, chàng nhấc cả dọc giấy dầu ném cho gia nhân Hà gia, “An Thành quân không việc để nàng ấy đến xem cảnh đáng sợ này, hai nhà Lâu Trình đã định từ hôn rồi.”

Hà Chiêu Quân chậm rãi lau nước mắt đứng dậy, cười lạnh: “Chưa thấy Thập Nhất lang thương hoa tiếc ngọc đến vậy bao giờ, Trình tiểu nương tử, nếu cô đã có một người như thế…”

“Không phải cô vừa nói sẽ không dám đắc tội với ai nữa sao.” Thiếu Thương đột ngột ngắt lời, “Vậy bây giờ cô đang làm gì đấy. Giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, ta có thể tin sau này cô sẽ tốt với A Nghiêu được không!” Nói đoạn, nàng quay đầu muốn bỏ đi, song lại phát hiện Lăng Bất Nghi đang giữ chặt mình.

“Cô chảy mồ hôi lạnh nhiều quá, không thể hứng gió được, ngồi xe ta về đi.” Bàn tay dài mạnh mẽ của Lăng Bất Nghi nắm lấy cánh tay mềm mại của nàng, nhìn như nhẹ nhàng nhưng cương quyết kéo thẳng cô gái đi tới cô xe đen láy bên cạnh.

Bấy giờ trong lòng Thiếu Thương loạn cào cào, ngập tràn hình ảnh kinh khủng của cái đầu lâu kia, chỉ biết gật đầu nghe theo.

Nào ngờ xe của Lăng Bất Nghi không chuẩn bị bàn giẫm, Thiếu Thương định bò lên, nhưng Lăng Bất Nghi ở sau lưng đã vịn tay vào thành xe, tay kia ôm bên hông nàng nhẹ nhàng nhấc lên, đưa cô gái vào trong xe.

Lăng Bất Nghi ngoái đầu, nhìn Hà Chiêu Quân sầm sì, lạnh lùng nói: “An Thành quân, trên đường tại hạ áp giải nghịch tặc và đưa cô về thành đã nói rất rõ, đừng cho rằng người trong thiên hạ nợ mình. Hà tướng quân trung dũng đáng khen là thật, nhưng việc ông ấy khinh suất cũng là thật. Cha con Tiêu gia hoa ngôn xảo ngữ, giả vờ yếu thế, dụ được lệnh tôn tháo gỡ phòng bị, cho nên mới xảy ra sơ suất, lẽ nào cô không rõ?! Bằng không dù có loạn ở ngay trước mắt, theo như những gì bệ hạ đã sắp xếp thì đã không tới nỗi thảm thiết đến vậy. An Thành quân, hôm nay mọi người xót cho tỷ đệ cô một thân một mình, nhưng tương lai còn dài, là nhiệt tình tốt bụng hay thụ địch bốn bề, chỉ cách biệt bởi một suy nghĩ của cô. Tại hạ mong cô có thể tự thu xếp ổn thỏa.”

Nói rồi, chàng ném roi ngựa dắt bên hông cho Lương Khưu Phi, xoay người lên xe ngựa.

“Lăng đại nhân…” Thiếu Thương cúi đầu ngồi trong xe, hai tay ôm đầu gối, cơ thể còn run nhưng vẫn cố sức nói, “Tôi sẽ không từ hôn, cô ta đáng thương là chuyện của cô ta, liên quan gì đến tôi! Người đáng thương trong thiên hạ nhiều như vậy, tôi phải để ý hết sao! Ý tôi đã quyết tuyệt đối sẽ không sửa!”

Lăng Bất Nghi phớt lờ sự cố chấp của nàng, mỉm cười nói một câu chừng như chẳng liên quan gì: “Cô yên tâm, Phùng Dực không như huyện Hoạt.”

Thiếu Thương bỗng ngẩng đầu lên, trên gương mặt tái nhợt hiện lên sắc đỏ, vừa sợ vừa nghi ngờ nhìn chàng.

“Tuy Hà tướng quân đáng trách vì đã khinh thường, nhưng ông ấy đã lập công chuộc tội, dùng tính mạng của năm người con trai và toàn bộ thân tín cản lại, tới cả thân nhân cũng không màng. Ngay trong đêm hôm, ông ấy dùng tâm phúc ít ỏi giữ vững thành trì, đồng thời tập trung đội ngũ binh lính, ngày hôm sau bao vây quân phản loạn Tiêu thị, chỉ vỏn vẹn ba ngày đã tiêu diệt hết phản quân.”

Thiếu Thương ngẩng đầu, gương mặt nhợt nhạt lóe lên tia sáng long lanh, chẳng rõ mồ hôi hay là nước mắt.

“Cho nên không có loạn quân bỏ trốn làm phỉ, dù cũng có nhóm loạn binh nhỏ nhưng Hà tướng quân đã kịp thời phi ngựa thông báo cho các quận huyện thôn xóm lân cận, mọi việc đã được chuyển bị trước.” Lăng Bất Nghi nhìn đôi mắt to của nàng ngập nước mắt, dịu dàng nói, “Cô yên tâm, mọi người đều rất ổn, sẽ không có bãi tha ma như ngoài huyện Hoạt, cô cũng không cần phải đến dưới núi hoang làm lễ truy điệu tiễn vong hồn…”

Trước mắt Thiếu Thương hiện lên hình ảnh của cô bé chịu lăng nhục hấp hối ở y lư, cô bé giãy giụa trăn trở bao phen, cuối cùng vẫn ra đi trong lòng mình, còn cả tỳ nữ có lúm đồng tiền thích nghe mình thổi sáo, đến những mẹ góa con côi cửa nát nhà tan khóc chảy máu mắt, thậm chí là ngọn lửa thiêu cháy những thi thể chất đống bên ngoài nhà săn… Nàng không kìm nổi nữa, ôm mặt cúi đầu òa khóc.

Lăng Bất Nghi ngồi yên, không hề chạm vào vạt áo nàng lấy một lần, kiên nhẫn chờ nàng khóc cho thỏa nỗi lòng.

***

Thiếu Thương khóc đến đau đầu, trong mơ màng được Lăng Bất Nghi ôm xuống xe, thấy mình đã trở về nhà, lão quản sự Trình Thuận kích động tới nỗi trượt ngã, không biết ngã có nặng không.

Nàng lóng ngóng chia tay Lăng Bất Nghi, lau khô nước mắt, đi từng bước một về phía nhà chính, cung kính hành lễ khấu đầu với Trình Thủy và Tiêu phu nhân, sau đó dõng dạc nói: “Phụ thân, mẫu thân, ngày mai chúng ta đến Lâu gia từ hôn đi.”

Tinh mơ sáng hôm sau, Trình Thủy dậy sớm đến chỗ Thành Môn Úy xin nghỉ, nghĩ thế nào lại tiện tay xin nghỉ cho cả Lâu Thái bộc, sau đó là đến Lâu gia thông báo rồi cuối cùng mới cùng vợ chậm rãi rửa mặt chải đầu chỉnh trang.

Tiêu phu nhân nhìn khóe môi cố kìm nén không nhoẻn lên của chồng, siết chặt thắt lưng cho ông, “Nghiêm mặt lại đi, hôm nay chúng ta đi từ hôn chứ không phải đi lãnh thưởng.”

Trình Thủy sờ bên hông hơi nhão, kêu lên: “Nghe Trình Thuận báo lại chuyện hai ngày nay, lẽ nào mình không sướng ư! Á… Minh nhẹ thôi, nhất là hôm qua, hôm qua! Hai nhi lang xuất sắc nhất toàn đô thành đều nằm trong tay của con gái chúng ta!”

“Mình nói chuyện khó nghe rồi đấy.” Tiêu phu nhân lại dùng sức gấp đôi, “Sau chuyện với Lâu gia lần này, chúng ta phải cẩn thận hôn sự của con gái mới được, tránh bị người ngoài trêu cười.”

“Giả vờ, cứ giả vờ đi! Không biết là ai hôm qua lăn lộn mất ngủ ấy nhỉ? Hừ, ngày trước mình còn lo không ai lấy Niệu Niệu hoặc không có mối hôn tốt, nay xem ra đúng là lo bò trắng răng!”

Tiêu phu nhân nói: “Ta nói mình hay, về sau bất kể ai đến cầu hôn cũng phải thận trọng cho ta, đừng vội vàng đồng ý như với Lâu gia nữa, làm như ba đời chưa được cầu hôn bao giờ.”

Nghĩ đến thí sinh con rể tương lai mà mặt mũi cha Trình hồng hào cả ra, như có ai đó phết mỡ heo lên mặt: “Này này, mình nói xem bao giờ sẽ có người đến cầu hôn? Ta cá là trong vòng nửa tháng. Còn nữa, mình nói xem là ai đến trước?”

“Đừng nói lung tung nữa.” Tiêu phu nhân nói, “Mới từ hôn với Lâu gia xong, phải đợi ít nhất hai tháng nữa rồi hẵng bàn, sốt sắng như vậy lại tỏ vẻ chúng ta đã chọn rể xong xuôi. Còn về người thì… Ta lại muốn là Viên Thiện Kiến hơn…”

“Ơ? Vì sao không phải là Lăng Tử Thịnh.” Suy nghĩ của Trình Thủy rất đơn giản, “Cậu ta có quyền cao chức trọng hơn mà.”

Tiêu phu nhân trầm ngâm, thở dài nói: “… Ta không nhìn thấu được cậu ta, sống nhưng không có vẻ nhân khí, như nước đổ đầu vịt. Hơn nữa, nếu mình muốn chắc chắn thì ra ngoài nói với Niệu Niệu đi, lỡ như người ta không đến cầu hôn thì xem thử Niệu Niệu như thế nào.”

Trình Thủy sợ hãi: “Thế thì biết làm sao, lỡ đâu chúng ta tự đa tình, đừng làm Niệu Niệu buồn thêm. Thôi thôi, có lẽ là do hai ta lo lắng quá, người ta vốn dĩ không định thành thân, chỉ tiện tay giúp đỡ mà thôi.”

Cho nên khi xuất hiện ở Lâu gia, cả hai vợ chồng mặc trang phục phù hợp, mặt mày nặng nề, ủ rũ quỳ đằng sau chính là Thiếu Thương, người không biết còn tưởng bọn họ đang để tang.

Hôm nay chính đường Lâu gia khép chặt, một trái một phải ở vị trí đầu là Lâu Thái bộc và Trình Thủy, bên dưới hai người theo thứ tự là Lâu Đại phu nhân và Tiêu phu nhân, dưới Tiêu phu nhân là Thiếu Thương, dưới Lâu Đại phu nhân là Lâu Nhị phu nhân và Lâu Nghiêu, Đại thiếu phu nhân và Nhị thiếu phu nhân thì quỳ tít bên dưới.

Trình Thủy nói rõ ý định từ hôn, Lâu Nghiêu nghe mà cuống lên, cướp lời: “Thiếu Thương, hôm qua vẫn còn rất tốt mà, sao hôm nay muội đã… đã… Đêm qua ta sai người đến nhà muội, nhưng tỳ nữ nói muội đã ngủ rồi.”

Vành mắt Thiếu Thương sưng đỏ, cảm thấy đêm qua đã khóc hết nước mắt cần khóc rồi, bây giờ trong lòng nàng chỉ có khiếu hóm hỉnh: “Hôm qua khi ta lên xe ngựa Hà gia chỉ quá trưa một khắc, kết quả đến đêm huynh mới đến tìm ta, nếu An Thành quân muốn hại ta thì lúc ấy nàng ta đã có thể hủy thi xóa tích, chết không đối chứng, như vậy hôm nay bá phụ huynh là Lâu Thái bộc cũng không cần xin nghỉ nữa.”

Lâu Đại thiếu phu nhân buồn cười nhưng không dám cười, Nhị thiếu phu nhân mỉm cười lắc đầu, Lâu Nhị phu nhân bó tay; bốn người còn lại thì đã thành tinh, trên mặt không biểu cảm. Chỉ có Lâu Nghiêu há mồm cứng lưỡi: “Không không, không phải…” Hắn cứ tưởng xong chuyện thì Thiếu Thương sẽ lập tức đến báo tin cho hắn, kết quả chờ mãi tới tối mà không có tin tức.

Trình Thủy ngoái đầu nhìn Lâu Thái bộc, chỉ thấy ông lắc đầu thở dài, sắc mặt nặng nề không nói một lời.

Cuộc đời ông ghét nhất là cái kiểu có học như thế, lập tức tung đòn sát thủ: “Nếu Thái bộc không nói gì, vậy hôm nay sau khi rời khỏi Lâu gia ta sẽ nói với bên ngoài là Trình gia đã đến cửa từ hôn, nhưng bất luận thế nào Lâu gia cũng không chịu, sống chết không đồng ý!”

Lâu Thái bộc hết hồn: “A…” Lâu Đại phu nhân kích động: “Trình hiệu úy ăn nói cẩn thận!”

“Vậy tức là đồng ý từ hôn.” Trình Thủy nói, “Thế thì nhanh trả lại tín vật đi. Hôm nay ta có đem miếng ngọc giác mỡ dê tín ước đến đây, không phải Lâu Quận thừa đã đưa chặn giấy hổ vàng về đô thành rồi à, lấy ra đi. Lại xé văn thư đính hôn của hai nhà, chuyện này coi như xong.”

Lần này tới Lâu Đại phu nhân cũng không biết phải nói gì, cả phòng rơi vào lúng túng lặng câm, tuy đã chuẩn bị tư tưởng từ trước, nhưng khi thấy Trình gia dứt khoát như vậy, người nhà họ Lâu lại không biết nên làm thế nào.

Vẫn là Lâu tiểu công tử đi vào chủ đề, hoảng hốt truy hỏi: “Thiếu Thương, rốt cuộc là vì sao, không phải muội bảo chỉ cần ta không lật lọng thì muội sẽ không lùi ư?”

Mặt Thiếu Thương không một biểu cảm, nói: “Câu hỏi này của huynh có hai câu trả lời. Nói ngắn gọn, gia phụ gia mẫu thương xót trung thần lương tướng, xông pha vì quốc gia đến nỗi cửa nát nhà tan, nên Trình gia quyết định tác thành cho lời trăn trối lâm chung của Hà tướng quân.”

Vừa dứt lời, cả nhà họ Lâu ngẩn ngơ nhìn nàng, nhất là Lâu Đại phu nhân – không phải bà mới nói những câu này mấy hôm trước đấy sao? Không phải còn bị cô châm chọc một trận ư?!

Lâu Nhị thiếu phu nhân mỉm cười: “Trình tiểu nương tử ngôn từ sâu xa, quên mình vì đại nghĩa, thật khiến người ta khâm phục.”

“Thứ tẩu!” Lâu Nghiêu hét lớn.

Lâu Nhị thiếu phu nhân chẳng buồn nhấc mí mắt: “Sao hả, Trình nương tử nói sai chỗ nào, hay đệ thật sự muốn các huynh mình bỏ vợ cưới người khác?”

Lâu Nghiêu đỏ mặt rồi lại chuyển tím. Hắn vốn không giỏi ăn nói, hễ đối phương nói đạo lý lớn là hắn càng không đốp trả được, chỉ biết sốt ruột.

Ánh mắt Tiêu phu nhân lướt qua từng người một, dứt khoát nói: “Nếu hai bên đã không còn dị nghị gì thì nhanh trả lại tín vật, xé bỏ hôn ước.”

Lâu Nhị phu nhân nhẹ nhàng nức nở: “A Nghiêu à con nghe lời mọi người đi, mẫu thân cũng thích Thiếu Thương, nhưng… nhưng…”

“Nhưng tình hình như vậy, A Nghiêu, cháu phải nghe lời!” Lâu Đại phu nhân ép buộc.

Lâu Nghiêu cứng người một lúc lâu, rồi bỗng đứng bật dậy, uất ức thét lớn: “Ta không từ hôn, tuyệt đối không! Từ nhỏ các người chỉ biết dùng đạo lý chèn ép ta, phải thế này thế này mới là nhân nghĩa, phải thế kia thế kia mới là báo ân, nhưng người thiệt thòi nhất cả nhà chỉ có ta, chỉ mình ta! Các người chỉ biết bàng quan đứng ngoài, nói vài lời vô thưởng vô phạt, nhất là mẫu thân, có thương con đến mấy cũng không thể sống thay con nửa cuối đời! Vì sao lần nào cũng phải là ta, vì sao?!”

Nghe những lời ấy, Lâu Nhị phu nhân che mặt ngã xuống đất khóc, Lâu Đại phu nhân vẫn tỏ vẻ không vui, Lâu Thái bộc thở dài quay đi. Trình Thủy và Tiêu phu nhân nhìn nhau, không muốn can thiệp vào chuyện nhà họ Lâu. Nói như vậy có cảm giác, với người nhà như Lâu thị, hôn sự có được hay không là nhìn ở trưởng bối, con cháu không có tư cách quyết định.

Thiếu Thương nhìn gương mặt giận dữ uất ức của hắn, bật cười bảo: “A Nghiêu, chân huynh lành rồi hả?”

Lâu Nghiêu sững ra, cơn giận nhất thời lắng xuống, xấu hổ nói: “Thật ra có thể đứng được, nhưng thầy lang bảo ta tĩnh dưỡng thêm ít hôm, cho nên ta vẫn cần người dìu.”

Thiếu Thương không khỏi đau lòng: “Vậy thì hay quá, có lẽ phải hết tang kỳ An Thành quân mới thành thân, đến lúc đó đã huynh đi đứng lại bình thường.”

“Muội… Muội…” Lâu Nghiêu lại bối rối.

Thiếu Thương nhẹ nhàng nói: “A Nghiêu, huynh nghe ta nói chuyện được không. Được rồi, huynh ngồi xuống đi, lời ít ý nhiều…”

Nhìn Lâu Nghiêu kìm nén cơn giận chậm rãi ngồi xuống, nàng mở miệng: “Trong mấy tháng qua, chúng ta không giấu giếm gì nhau. Huynh từng nói dù huynh không thích An Thành quân nhưng Hà tướng quân lại rất tốt với huynh. Từ nhỏ huynh đã thích võ, Lâu gia không có ai dẫn dắt huynh, nhưng Hà tướng quân dù bận tới đâu vẫn thu xếp thời gian dạy dỗ huynh, có thể nói vừa là thầy cũng vừa là cha, trong lòng huynh rất kính mến ông ấy, có phải vậy không? Những năm qua huynh nhẫn nhịn Hà Chiêu Quân, một nửa là vì nể tình ơn nghĩa, nửa kia là nể mặt Hà tướng quân.”

Cơn giận của Lâu Nghiêu thuyên giảm, im lìm không nói không năng.

Thiếu Thương tiếp tục: “Và cả Ngũ công tử Hà gia nữa, y chỉ lớn hơn huynh hai tuổi, từ nhỏ dẫn huynh đi bắt cá bắn chim, đi dạo đây đó. Chiếc cung tre đầu tiên của huynh được y làm cho, huynh rất thích nó, đến giờ vẫn còn giữ. Nhưng…”

Nàng bỗng đổi giọng, “Nhưng huynh biết không, Hà Ngũ công tử dẫn đội trinh sát muốn phá vòng vây về báo tin tức, song lại bị nghịch tặc Tiêu gia đè xuống đất, cuối cùng bị ngựa chạy loạn giẫm nát bét!”

Lâu Thái bộc thở dài một tiếng, gạt nước mắt xoay đầu đi. Ông biết những chuyện này nhưng nữ quyến trong nhà thì không, mẹ chồng nàng dâu Lâu Đại phu nhân sợ hãi co rụt lại, Lâu Nhị phu nhân sợ tới nỗi khóc thành tiếng, chỉ có Lâu Nhị thiếu phu nhân là vẫn bình tĩnh, nhưng vẫn không kìm được cúi đầu lau nước mắt.

Lâu Nghiêu mở to đôi mắt, nước mắt cứ thế rơi từ lúc nào chẳng hay.

“Ta đã hỏi kỹ thứ huynh nhà mình rồi. Không chỉ Ngũ công tử chết thảm mà còn cả Đại công tử và Tứ công tử nữa. Sinh tử trên chiến trường là chuyện bình thường, nhưng để kích Hà tướng quân rời khỏi thành mà nghịch tặc đã kéo lê thi thể của hai công tử quanh thành, cuối cùng còn chém đầu họ ghim vào mũi thương dương oai. A Nghiêu, hồi huynh còn nhỏ, không phải Đại công tử vẫn hay cõng huynh trên vai đi hái trái cây ư, rồi Tứ công tử còn dạy huynh cưỡi ngựa nữa mà. Nhưng bọn họ, chết không toàn thây!”

Lâu Nghiêu ròng ròng nước mắt. Nữ quyến thấp giọng nức nở, ngay đến Trình Thủy và Tiêu phu nhân cũng không đành lòng quay đầu đi, thở dài một hơi.

“… Nhị công tử bị tên xuyên tim trên đầu tường, kéo dài một ngày một đêm, cuối cùng không gượng nổi đã qua đời. Tam công tử dẫn viện quân trở về, kiệt sức chết trận…” Hốc mắt Thiếu Thương đỏ lên, “Phu nhân Nhị công tử còn đang mang thai lại bị nghịch tặc độc ác đâm xuyên bụng chết, phu nhân Đại công tử đứng trên đầu tường, tận mắt chứng kiến lang tế đầu người hai nơi, ngẩn ngơ không biết làm gì. A Nghiêu, huynh từng nói với ta, bánh nếp Đại thiếu phu nhân Hà gia làm ngon nhất, rượu nếp Nhị thiếu phu nhân chưng ngọt nhất… Nhưng bọn họ, đến bọn họ cũng…”

Hai tộc Hà Lâu là thông gia tốt, với Trình gia mà nói thì có rất nhiều người chỉ đơn giản là một cái tên, nhưng với người nhà họ Lâu lại sống mãi trong trí nhớ, âm thanh dáng điệu vẫn còn đấy, nhưng người đã hóa cát vàng. Lần này Lâu đại phu nhân không còn vờ khóc nữa, ôm con dâu bịt miệng không để bật thành tiếng; Lâu Nhị phu nhân khóc nức nở, ngã trong ngực Nhị thiếu phu nhân.

Lâu Nghiêu như hóa thành một bức tượng làm từ đá muối, bất động, nước mắt đã cạn khô.

“A Nghiêu, hồi ở huyện Hoạt chúng ta cũng đã gặp tình cảnh thê thảm vì binh loạn, từng thấy quạ đen bay quanh bãi tha ma, từng thấy rất nhiều cô nhi quả phụ khóc cạn nước mắt, lúc ấy huynh đã nói, đại trượng phu lập thế phải che chở bách tính chu toàn, như vậy mới có thể cúi đầu ngẩng mặt không thẹn với đất trời. Huynh biết không, bây giờ bách tính quận Phùng Dực không như huyện Hoạt đâu, Hà tướng quân chính là đại trượng phu như vậy đấy…”

Thiếu Thương nói một hồi, rồi đến chính nàng cũng bật khóc: “A Nghiêu, ta cũng cảm thấy rất có lỗi với huynh, ta nói thì nghe hay lắm, nhưng người cưới Hà Chiêu Quân là huynh cơ mà. Nếu ta có thể thay huynh cưới nàng ấy thì hay quá!”

“Muội đừng nói nữa.” Cuối cùng Lâu Nghiêu cũng có biểu cảm, rưng rưng cười mếu, “Thiếu Thương, muội đừng xin lỗi ta. Muội nói đúng, ta luôn miệng nói phải làm đại trượng phu che chở bách tính, nhưng ngay tới uất ức nhỏ thế này cũng không chịu được, chẳng phải nực cười quá ư.”

“A Nghiêu, huynh chỉ uất ức tạm thời mà thôi, đừng để nó biến thành uất ức cả đời.” Thiếu Thương lau mạnh nước mắt.

“Ta, ta có thể không…?” Lâu Nghiêu rưng rưng run lên.

“Đương nhiên là được! Sau khi thành thân, chẳng những huynh là lang tế của Hà Chiêu Quân mà phải làm huynh trưởng của nàng ấy, làm chỗ dựa cho nàng ấy! Huynh phải thương nàng ấy, dạy dỗ nàng ấy, nàng ấy sai huynh không thể để mặc, nàng ấy tức giận thị uy, huynh càng không thể im lặng như trước được…” Thiếu Thương nói to, đây thật sự là những lời xuất phát tự đáy lòng.

“Ta có thể dạy dỗ nàng ấy.” Trước mắt Lâu Nghiêu như xuất hiện hình ảnh mới, “Nếu nàng ấy còn làm loạn thì ta… ta sẽ kéo nàng ấy đến trước linh vị của Hà tướng quân hỏi…”

Thiếu Thương lê đầu gối đi tới, tha thiết nói, “Đúng vậy! Nếu có chuyện gì huynh không nghĩ ra cứ đến hỏi Nhị thiếu phu nhân, chị dâu trong nhà có gì mà khó nói!”

Lâu Nhị thiếu phu nhân cảm động nhìn Thiếu Thương. Lâu Thái bộc thấy cảnh này, thầm nghĩ thật sự quá đáng tiếc.

Thiếu Thương liếc sang Lâu Đại phu nhân, chợt nói: “A Nghiêu, huynh đừng sợ cãi nhau, chỉ cần có lý thì huynh sợ cái gì, trái lại phải nhìn xem kẻ nào ăn no rửng mỡ nhúng tay vào chuyện trong phòng huynh…”

Trình Thủy và Lâu Thái bộc không hiểu câu này có ý gì, song nữ quyến có mặt đều biết rõ.

Nghi thức từ hôn cực kỳ đơn giản kết thúc trong tiếng khóc lạc giọng của Lâu Nghiêu, và khi khóc xong, có vẻ như hắn cũng đã trưởng thành. Nhìn miếng ngọc giác và chặn giấy hổ vàng được trả lại, lụa trắng viết hôn thú bị xé làm đôi, Lâu Nghiêu vô cùng bình tĩnh.

Khi tiễn ba người nhà họ Trình ra về, hắn còn có thể mỉm cười: “Trình thúc, Trình thẩm, về sau cháu còn muốn tìm các huynh trưởng lĩnh giáo, mong hai người vẫn coi cháu như con cháu trong nhà.”

Mấy khi Trình Thủy mềm lòng, ông gật đầu.

Tiêu phu nhân nhẹ nhàng nói: “Sau này cậu phải sống thật tốt với An Thành quân, nay nàng ấy bơ vơ một mình, trông giương nanh múa vuốt nhưng thực chất lại rất đáng thương. Cậu dùng lễ, toàn tâm đối xử với nàng ấy, tất sẽ không sai.”

Lâu Nghiêu cúi người vâng dạ, lại ngoái đầu nói: “Thiếu Thương, sau này muội cứ gọi ta là huynh trưởng đi.”

Thiếu Thương dụi đôi mắt đã sưng húp, lườm hắn: “Thôi đi, muốn làm huynh trưởng của ta hả, còn khuya nhé!”

Lâu Nghiêu bật cười, cười chảy nước mắt. Thiếu Thương đau lòng, lại bất giác đổ lệ.

Người hai nhà chắp tay cáo từ, tuy đây là cuộc từ hôn thành công viên mãn, song ba người Trình gia lại không hề vui vẻ.

Khi về đến Trình phủ, Trình Ương đã chuẩn bị bữa trưa. Anh em Trình gia biết sáng nay cha mẹ và ấu muội đi đâu làm gì nên cũng xin nghỉ ở nhà. Mọi người tề tựu tại đại sảnh im lặng dùng cơm, Trình Thủy uống cạn một vò rượu, nói lớn: “… Về sau Niệu Niệu không còn liên quan đến Lâu gia nữa, chuyện này coi như xong! Mọi người đã nghe chưa.”

Trình Ương và ba anh em gật đầu vâng dạ, chỉ có Trình mẫu ngồi ở ghế trên là cả giận: “Thói đời gì vậy, hôn sự đang êm đẹp lại cứ phải hủy!”

Bà Hồ lập tức khuyên nhủ: “Ôi, lão phu nhân ngài đừng nói vậy, hôn sự này hủy cũng hủy rồi, đại nhân phu nhân và tiểu nữ công tử còn khó chịu hơn bất kỳ ai. Không phải lúc nãy các vị công tử đã giải thích lý do rõ rồi sao?”

Trình mẫu đẩy bà Hồ ra, to tiếng nói: “Lý do vớ vẩn gì đó đáng được mấy đồng tiền, tiền tài Lâu gia mới là thật! Chỉ vì danh tiếng gì đâu mà các ngươi lại hủy hôn nhân tốt như vậy, có đáng không? Ta thấy anh làm quan đến ngốc rồi, lương thực trong kho, tiền trong rương bạc, đất ruộng dưới chân, chỉ những thứ này mới quan trọng…”

Trình mẫu ngồi bên trên lải nhải than phiền, tụi tiểu bối ngồi dưới im lặng dùng cơm, không nói xen lấy nửa câu.

Trình Thủy nghe mẹ già càng nói càng quá đáng, không nhịn được lên tiếng: “Mẫu thân, người nói gì…”

Nhưng còn chưa dứt lời, thị tỳ đã hớt ha hớt hải chạy vào báo tin.

Trong cung có người tới, nói muốn triệu vợ chồng Trình Thủy và Thiếu Thương vào cung, tiểu hoàng môn tuyên chỉ đang đứng chờ ở tiền viện.

Đôi đũa của Tiêu phu nhân rơi xuống bàn cái *cạch*, ngạc nhiên nhìn con gái.

Thiếu Thương không hiểu gì, ngơ ngác ngồi tại chỗ.

Trong khi mọi người ngạc nhiên đến sững sờ, chỉ có Tiêu phu nhân phản ứng nhanh nhất, lập tức ra lệnh:

“A Thanh, chuẩn bị triều phục mũ quan cho đại nhân. Niệu Niệu, đừng có ăn nữa, tranh thủ về phòng thay y phục chỉnh trang đi, mặc khúc cư nhạt màu gấm hoa, A Trữ, chỉ cần đeo chuỗi vòng vỏ sò và cài trâm ngọc là đủ.”

“Nhưng mẫu thân, bộ đồ đó có hơi cũ rồi, hay cứ mặc bộ gấm ánh châu màu đỏ mà thẩm vừa đưa tới đi, trông cũng có tinh thần hơn…” Sắp đi gặp lãnh đạo quốc gia mà không cần khí thế à, Thiếu Thương vẫn có điểm giác ngộ này lắm.

“Con thì biết cái gì, bệ hạ chủ trương đơn giản, hơn nữa con vừa từ hôn, mặc đồ xanh đỏ vàng ngọc còn ra thể thống gì.”

“Nghe lời mẫu thân con đi Niệu Niệu, bây giờ con không còn hôn ước tốt, phải trông thê thảm hơn Hà Chiêu Quân chết cả nhà, cũng may con còn được cái vẻ này, chỉ cần ăn vận đơn điệu tí là giống hệt gặp chuyện xấu!”

Thiếu Thương: …

Trình mẫu cực kỳ hưng phấn, được Trình Ương đỡ đến cửa trong, mừng rỡ truy hỏi: “Có phải lần này tiến cung sẽ cứu vãn được hôn ước không, đúng không đúng không?”

Trình Thủy giẫm lên bục giẫm, chỉ trả lời đúng một câu ‘mẫu thân đừng nghĩ đến Lâu gia nữa, việc này dừng tại đây, về sau sẽ có người khác đến cầu hôn Niệu Niệu, lão tử không hỏi gì khác, chỉ nhìn mặt, chỉ nhìn mặt’, làm Trình mẫu tức giận ngã ngửa. Ba anh em Trình Vịnh nhanh chóng đi tới đỡ lấy cơ thể hộ pháp của tổ mẫu, đưa mắt nhìn nhóm cung nhân đến tuyên chỉ theo xe ngựa chầm chậm rời đi.

Ở trong xe, Thiếu Thương rất căng thẳng, không biết lần này tiến cung để làm gì. Vợ chồng Trình Thủy cũng căng thẳng không kém, cũng không xác định được lý do được triệu tiến cung, Tiêu phu nhân chỉ đoán mò: “Có lẽ do liên quan đến việc từ hôn với Lâu gia, không cần lo, chúng ta vẫn luôn trọng đại cục, lẽ nào bệ hạ còn có thể trách phạt?”

Thiếu Thương yên tâm.

Khởi hành từ Trình phủ mất tròn nửa canh giờ mới đến dưới cửa cung, theo thói quen Thiếu Thương vén rèm lên trông ra ngoài, rồi lập tức kích động đến mức á khẩu – cửa khuyết song lầu nguy nga sừng sững ở hai bên cổng cung, giống như hai bàn chân của người khổng lồ thời viễn cổ giẫm trên mặt đất, người qua lại bé nhỏ như con sâu cái kiến.

Thiếu Thương bất giác ló đầu ra khỏi cửa xe, gần như ngẩng đầu thành góc vuông, cho đến khi Tiêu phu nhân lên tiếng quở trách thì nàng mới rụt về, tiểu hoàng môn cưỡi ngựa đi theo cười nói: “Nữ công tử Trình gia chưa tới cung thành bao giờ, chẳng trách lại giật mình. Nhưng cửa khuyết thế này, từ nam đến bắc vẫn còn hơn mười mấy cổng.” Thiếu Thương nghe mà xoắn cả lưỡi.

Trình Thủy nhìn bên ngoài, đang định đỡ vợ xuống thì tiểu hoàng môn ấy lại nói, “Trình hiệu úy không cần xuống, bệ hạ đã dặn, nữ quyến đi chậm, không biết lúc nào mới đến được Trường Thu cung. Cứ ngồi xe đi vào trước, đến trước cầu đổi sang cung kiệu là được.”

“… Chúng tôi đến Bắc Cung?” Trình Thủy giật mình, “Còn là chỗ của Hoàng hậu nương nương?”

Tiêu phu nhân cũng chau mày lấy làm lạ, Thiếu Thương không biết Nam Cung Bắc Cung ra sao, nhưng biết chắc Trường Thu cung là chỗ của Hoàng hậu.

Tiểu hoàng môn nọ khách khí gật đầu, quát xa giá tiếp tục đi tới. Thẳng một đường băng qua sân rộng nhà lầu được bảo vệ bởi các cung thủ giáp nhẹ và lính bắn nỏ giáp nặng, qua con đường thẳng tắp trải dài như một con rồng bay vút trên bầu trời, lại đi qua quần thể tòa nhà Nam Cung khổng lồ, cuối cùng mới đến cầu trên không nối liền hai cung Nam – Bắc. Tiêu phu nhân và Thiếu Thương đổi sang xe kiệu cung đình màu đen vuông vắn trang trọng, còn Trình Thủy kiên quyết đi bộ với mọi người.

Đến dưới cửa Bắc Cung, ba người Trình gia bắt đầu đi bộ, lần này đi thêm non nửa canh giờ.

Nam Cung không phải cung, Bắc Cung cũng chẳng phải cung, mà đây là hai tập hợp các tòa nhà gồm nhiều cung điện công thự cao tầng. Thiếu Thương nhìn cửa cung trùng điệp không chớp mắt, dần dà càng không biết rốt cuộc đã đi qua bao nhiêu cửa bao nhiêu tòa lầu, lúc này mới đến dưới một cung điện mái cong phi phượng nguy nga đẹp đẽ, Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn, thấy tấm bảng trên cửa cung viết hai chữ ‘Trường Thu’ bằng nét chữ uốn lượn kiểu cổ.

Tiểu hoàng môn vội truyền đạt lại với cung nữ canh cửa, sau đó nghe được tiếng truyền sáng sủa rõ ràng xuyên thấu như tiếng vang trong động không đáy, Thiếu Thương sợ hãi, không biết rốt cuộc tòa cung điện này sâu cỡ nào.

Một lúc sau, từ bên trong có người đi ra mời ba người nhà họ Trình vào, lần này lại đi thêm một khắc đồng hồ nữa mới tới thiên điện, Thiếu Thương mệt đến độ có dấu hiệu thở gấp, nhưng liếc thấy Trình Thủy vẫn hăng hái, Tiêu phu nhân sắc mặt bình thường, bất giác thầm khâm phục.

Ngước mắt lên, thấy vị Hoàng đế đã gặp ở núi Đồ Cao hôm ấy đang mặc thường phục ngồi trên đầu giường, bên cạnh là một phu nhân trung niên tú lệ tuyệt trần, Thiếu Thương hoảng hốt, không rõ đây là Hoàng hậu hay là Phi tần.

Cũng may vợ chồng Trình Thủy đã đi tới bái kiến, hô ‘Bệ hạ và Hoàng hậu nương nương’, Thiếu Thương thở phào bắt chước, vội vàng hành lễ giống cha mẹ. Nhìn tư thế vụng về của cô gái bên dưới, Hoàng hậu cau mày nhìn Hoàng đế, Hoàng đế lại vờ như không thấy, cười cười cho ba người Trình gia bình thân, cũng ban đệm mềm ngồi.

Trình Thủy hành lễ xong, cung kính cúi đầu bẩm: “Chẳng hay hôm nay bệ hạ cho triệu là có chuyện gì muốn phân phó chúng thần.”

Hoàng đế từ ái nói: “Trình khanh không cần đa lễ, hôm nay trẫm muốn ban thưởng cho khanh vì đã phân ưu vì trẫm. Gia đình khanh có thể chủ động từ hôn với Lâu gia, thật sự đã thiệt thòi.”

Trình Thủy cúi đầu nhìn Tiêu phu nhân, trong mắt cả hai cùng viết rõ ‘quả nhiên là vậy’.

Thiếu Thương lại nghĩ chắc chắn lão Hoàng đế cài người theo dõi dữ lắm, bọn họ chỉ mới từ hôn về nhà ăn trưa, vậy mà khắc sau đã được triệu vào cung, đúng là tốc độ của xã hội thông tin.

“Vi thần không dám nhận. Gia đình Hà tướng quân trung thành, bảo vệ nhân dân, tận trung vì đất nước. Gia đình thần cũng thấy vô cùng khâm phục, tất muốn thỏa mãn tâm nguyện lâm chung của tướng quân.” Trình Thủy đeo vẻ mặt vừa thiệt thòi lại vừa cảm động, diễn xuất đạt điểm tuyệt đối.

Hoàng đế mỉm cười: “Ái khanh khiêm tốn quá, thưởng vẫn phải thưởng. Đây hẳn là con gái của ái khanh đúng không, lại đây, ngồi gần tí nào, để trẫm và Hoàng hậu nhìn kỹ ngươi.”

Trình Thủy run lên vì hai chữ ‘ái khanh’, lông măng trên lưng dựng đứng, còn Tiêu phu nhân lại lo lắng nhìn con gái.

Thiếu Thương bất ngờ bị điểm danh, trong lòng sợ hãi, nhưng vẫn giữ bình tĩnh đứng dậy chầm chậm bước lên trước, lúc đứng lên còn nhanh nhẹn kéo đệm theo, sau đó ngồi xuống. Nàng tự thấy hành động lần này rất nhẹ nhàng khéo léo, nhưng đã hoàn toàn bỏ qua hai cung nữ đứng một bên chờ hầu hạ.

Lần này Hoàng hậu đâu chỉ cau mày, bà quay sang nhìn Hoàng đế. Vợ chồng Trình Thủy thấy thế, bụng hô không ổn, mồ hôi trên trán túa ra, nhưng vì đang ở ngự tiền nên không dám to tiếng rầy con gái.

Thần kinh của Hoàng đế rất kiên cường, tỏ vẻ không thấy nét mặt giật mình của Hoàng hậu, cũng không nhìn thấy vẻ thất kinh của vợ chồng Trình Thủy, vẫn hiền từ nói: “Ngồi lại gần nữa đi, xa như vậy nói chuyện thế nào được.” Thiếu Thương đang định đứng dậy thì Hoàng đế đã nói, “Ngươi không cần động!” Thiếu Thương cứng người nửa chừng, nàng ngơ ngác, không biết Hoàng đế có ý gì.

Cuối cùng lúc này hai cung nữ kia cũng đã có thể ra tay, lập tức đi lên thực hiện chức trách. Một người đỡ Thiếu Thương nhẹ nhàng nghiêng người đứng dậy, gập lưng nâng đệm đến đặt chỗ cách đế hậu ba bốn bước, rồi lại đỡ Thiếu Thương nhẹ nhàng đến ngồi.

Thiếu Thương như một con rối bị điều khiển, bấy giờ mới nhận ra hành động vừa nãy của mình sai trầm trọng cỡ nào, xấu hổ trong lòng nàng như thác Niagara trút – quả nhiên loài linh trưởng có vú ở chóp đỉnh quyền thế không hề bình thường, thực sự rất phi thường, đồ ngốc này cho điểm tuyệt đối!

Nhìn vẻ mặt thẫn thờ ngạc nhiên của cô gái, Hoàng đế mỉm cười trấn an nàng, sau đó là bình thản nhìn sang Hoàng hậu. Hoàng hậu không mấy tán thành liếc Hoàng đế, đoan trang lên tiếng: “Trình tiểu nương tử, ngươi tên gì?”

Thiếu Thương vội hoàn hồn: “Ta, ấy, thần… Ấy, dân… Ặc…” Nàng tức muốn hộc máu, sao không ai dạy nàng lễ nghi khi vào cung vậy, “Ấu danh của tiểu nữ là Thiếu Thương, ngụ ý dây đàn.”

Hoàng hậu dừng lại, nói: “Thiếu Thương, tên rất hay. Năm nay tuổi răng đã bao nhiêu?”

Thiếu Thương lại ngớ người, đang hỏi cơ thể này mấy tuổi ấy hả? Cũng may nàng phản ứng rất nhanh, nhớ lại bình thường trong nhà hay tán gẫu, thế là vội trả lời: “Tiểu nữ còn một năm… Ừm… Sáu bảy tháng nữa sẽ cập kê ạ.”

Nét mặt đoan trang của Hoàng hậu như có vết nứt, Hoàng đế ở bên ho nhẹ một tiếng.

Vợ chồng Trình Thủy quỳ đằng sau hận không thể đấm ngực dậm chân, nếu biết con gái sẽ gặp Thánh nhân nhanh như vậy, dù không ăn cơm bọn họ cũng phải huấn luyện lễ nghi cung đình xuyên đêm mới được!

Hoàng đế cảm thấy cần phải tự mình ra tay, thế là ôn tồn hỏi: “Hôm nay ngươi và Lâu thị tử đã hủy hôn, có thấy buồn không?”

Trong lòng Thiếu Thương mắng to ĐMM, đôi vợ chồng hoàng gia đây người này còn khó đối phó hơn người kia, hỏi câu này bảo nàng trả lời sao đây?! Đáp không buồn, thì nàng là kẻ vô tình bạc bẽo; đáp buồn, buồn đến mức không thiết sống, thế không phải chứng tỏ trước đó Hoàng đế ban thưởng là thành lập trên căn cứ khiến người khác khó chịu à.

Nàng cân nhắc, đáp: “Muôn tâu bệ hạ, thật ra trong nhà không muốn hủy hôn, nhưng tự biết chuyện này không làm không được.”

Hoàng đế cười hỏi: “Nên hiểu câu này như thế nào đây.”

Thiếu Thương lấy sức, cố giữ giọng được bình tĩnh: “Tiểu nữ từng đọc sách viết rằng ‘thiên địa bất nhân, xem bách tính như chó rơm’, rồi mấy tháng trước ở huyện Hoạt nơi thúc phục trong nhà đang nhậm chức, tiểu nữ đã thấy tình cảnh bi thảm của dân chúng sau binh họa. Tiểu nữ nghĩ, có lẽ vì trời đất vô tình, lạnh lùng với thế gian, chúng ta làm người càng nên nhân nghĩa, tương thân tương ái. Bằng không, chỉ biết bo bo cái lợi trong nhà, bất chấp người khác đổ lệ máu thì khác gì cầm thú.” Nói xong lời thoại đầy văn vẻ này, nàng cảm thấy không khí trong phế quản đã cạn, vội cúi đầu ngồi yên, không dám có hành động nào dư thừa.

Hoàng đế cười khẽ một tiếng, Hoàng hậu im lặng nhìn cô gái nhỏ, giữa hàng lông mày toát lên vẻ kinh ngạc.

Tiêu phu nhân nhắm mắt nhủ thầm: Tiêu rồi.

Hoàng đế cười xong, nghiêm túc bày tỏ mình rất hài lòng với câu trả lời này, lại khen Trình Thủy và Tiêu phu nhân biết cách dạy con. Trình Thủy phấn khích đáp lời, Tiêu phu nhân xấu hổ đến mức không dám nói ra.

Khen được vài câu, Hoàng đế lại để tiểu hoàng môn dẫn ba người nhà họ Trình đến phòng bên nghỉ tạm.

Hoàng đế trọng giản dị, vì vậy tuy cung thành cao to song bố trí trong cung lại không hề xa hoa, đồ đạc trưng bày lấy đơn giản trang nghiêm làm đầu. Thiếu Thương và cha mẹ đợi trong căn phòng cực kỳ đơn giản, im lặng một lúc rất lâu, cuối cùng Thiếu Thương nhiều chuyện phá vỡ im lặng, “Ây da, phụ thân, Hoàng hậu nương nương còn đẹp hơn cả mẫu thân nữa đó.”

Tiêu phu nhân cau mày nói: “Không được nói bừa. So có thể tự tiện nghị luận quý nhân!”

“Nhưng thật mà, không phải thời gian trước phụ thân mới cho con gái mấy viên trân châu ở duyên hải à. Hoàng hậu nương nương chói mắt y hệt viên trân châu đó, rực rỡ lóa mắt luôn.”

Trình Thủy nổi giận: “Có giỏi sao lúc nãy con không nói đi, không chừng bệ hạ và nương nương cao hứng lại thưởng cho đấy, giờ con nói thì được ích gì.”

Thiếu Thương chu môi: “Nói trước mặt có khác gì xu nịnh, con không nói được…”

Tiêu phu nhân nhịn nãy giờ, cuối cùng cũng thấp giọng trách: “Con chỉ biết nói mấy thứ vô dụng này, bình thường bảo con đọc sách nhiều vào, con lại vẽ ra đâu đâu. Ta nói con hay, ‘thiên địa bất nhân, coi vạn vật như chó rơm’ không có nghĩa coi vạn vật như heo chó thờ ơ, mà là trời đất đối xử với mọi chuyện mọi vật như nhau, mọi thứ phát triển thuận theo tự nhiên! Đã hiểu chưa!”

Thiếu Thương hoảng sợ: “Hóa ra nó có nghĩa này ư? Nhưng… Con cũng có sai nhiều lắm đâu, đúng là trời đất không ngó ngàng gì đến bách tính, cho nên mọi người mới phải giúp đỡ lẫn nhau mà!”

Trình Thủy bênh vực: “Niệu Niệu nói như thế cũng không sai, ta từng nghe huynh trưởng của Tam đệ muội bàn về Kinh học ở Thái Học viện, lời trong điển tịch cũng phải xem ta giải thích nó thế nào, chỉ cần có thể tự làm tròn ắt đều hợp lý.”

“Phụ thân nói chí phải!” Thiếu Thương nắm tay áo phụ thân, vui vẻ nói.

“Ồ, xem ra Trình hiệu úy cũng rất có kiến giải về điển tịch đấy nhỉ.” Tiêu phu nhân sầm mặt, “Không phải ta làm khó cha con mình, giờ hai người nói thử xem, là ai đã nói câu ‘thiên địa bất dung’ này.”

Trình Thủy giẫm phải đinh, lắp bắp: “Cái này, cái này…”

“Phụ thân đừng sợ, có con mà!” Thiếu Thương rất tự tin vỗ vai cha Trình, “Chúng ta cứ đoán từng người một.”

Trình Thủy lại không hề cho con gái thể diện, đâm bị thóc nói: “Con đừng có khoe mẽ, biết thì nói biết, không biết thì nói không biết. Không lại bị mẫu thân con cười cho xem.”

“Phụ thân đang hủy oai phong nhà mình đấy!” Thiếu Thương chống nạnh tức giận, “Được, vậy con nói. Đầu tiên, con đã đọc những câu đó rồi. Dĩ nhiên, sách con gái đọc không nhiều, cũng chỉ loanh quanh mấy quyển quan trọng như Bách Gia Chư Tử mà thôi.” Sinh viên khoa học cũng có các môn tự chọn về lịch sử văn hóa đấy, khụ, mặc dù hồi nàng học nó cứ mơ màng hồ đồ, không hiểu nói gì.

“Khổng Tử nói thành nhân, Mạnh Tử nói giữ nghĩa, Tuân Tử cho rằng nhân chi sơ tính bản ác, nên đoán chừng ‘thiên địa bất nhân’ không phải ba vị này nói. Pháp gia nói thiệt hơn, Mặc gia muốn yêu cả mọi người, người trước chỉ thích tính lợi ở nhân gian, nào có thời gian nghiên cứu thiên địa bất nhân gì, mà người sau lại cảm thấy thiên địa quá nhân từ, thiên địa đã nhân từ như thế, mọi người còn không trân trọng nhau ư. Cho nên cũng không phải bọn họ! Cuối cùng, chỉ còn lại Lão Tử Trang Tử của Đạo gia thôi…”

Trình Thủy nghe thế thì rất muốn cười, Tiêu phu nhân nhìn con gái, khóe miệng nhướn lên độ cong khó lòng nhận ra.

Thiếu Thương kết luận: “Chắc chắn câu này do Lão Tử nói.”

Tiêu phu nhân mỉm cười: “Vì sao không phải là Trang Tử?”

“Vì trong số sách Đạo gia, con gái chỉ mới đọc của Lão Tử.” Thiếu Thương híp mắt, “Con gái chưa hề đọc sách của Trang Tử!”

Ngoài những câu ‘hít gió uống sương’, ‘sống vui vẻ gì’, ‘Trang Chu nằm mộng hóa bươm bướm’ trong sách võ hiệp ra, thêm nửa câu Bắc Minh có cá tên Côn Bằng gì đó nữa, thì nàng chưa bao giờ đọc sách của Trang Tử.

Trình Thủy ngẩn người, nghiêng đầu hỏi vợ: “Con bé nói có đúng không, đúng không đúng không?” Dáng vẻ sốt sắng giống y chang Trình mẫu lúc trước.

Tiêu phu nhân trợn mắt nhìn chồng, nghiêng người ngầm thừa nhận.

“Đoán đúng thật hả?” Trình Thủy cực kỳ cao hứng, song không dám cười thành tiếng, chỉ bé giọng bật cười, “Ta đã bảo Niệu Niệu nhà ta thông tuệ lắm mà! Khụ, dĩ nhiên, đều là công lao của phu nhân! Cảm tạ phu nhân đã sinh cho ta đứa con thông minh đáng yêu như vậy.” Mong muốn cầu sinh khiến ông đảo ngược sự khoe khoang của mình giữa chừng.

Tiêu phu nhân nhìn cặp cha con đang đắc ý với mình, không thể nghiêm mặt được nữa, cuối cùng cũng bật cười.

***

Đế hậu đứng ngoài cửa rào nhẹ nhàng bước ra, hoạn quan cung nữ phía sau im lặng đi theo.

Đi thẳng đến một cung điện khác, Hoàng đế mới bật cười: “Ta đã bảo rồi mà, Tử Thịnh tất sẽ không vừa ý một cô gái tệ. Tiểu nương tử Trình gia tuy thiếu dạy dỗ song tính cách chính trực, dịu dàng phóng khoáng, không xấu tí nào.”

Hoàng hậu cười thở dài: “Bệ hạ đừng có vờ vịt, chỉ cần nàng có thể khiến Tử Thịnh nhìn bằng con mắt khác tức là đã tốt lắm rồi.”

“Mới nãy con bé còn khen Hoàng hậu mỹ lệ còn gì, nàng cứ vờ không nghe thấy đi!” Hoàng đế nhướn mắt nói.

Hoàng hậu nghiêm mặt, nhưng cuối cùng vẫn bật cười: “Bệ hạ định bao giờ mới nói, à phải rồi, lúc nãy bệ hạ còn cho triệu của Vạn Tùng Bách, không lẽ muốn y đứng giữa giới thiệu?”

Hoàng đế khoát tay: “Không thể quá nhanh được, như vậy không khác gì Tử Thịnh rình rập vị hôn thê của người ta từ lâu, chí ít cũng phải hơn một tháng.”

Hoàng hậu nhủ thầm: Chẳng lẽ còn không phải vậy.

Hoàng đế đã có nắm chắc, hài lòng nói: “Hẳn là nhà Trình khanh đã nói chuyện xong, cho người triệu bọn họ tới, tối nay chúng ta mở tiệc nhỏ.”

Không lâu sau, tiểu hoàng môn cho truyền Trình Thủy và Tiêu phu nhân, nói vợ chồng Vạn tướng quân đã đến, Hoàng đế mời vợ chồng Trình hiệu úy đi cùng nói chuyện. Thiếu nữ ăn mặc nho nhã đi theo sau tiểu hoàng môn mỉm cười kéo tay Thiếu Thương: “Các trưởng bối cần bàn chuyện, Hoàng hậu nương nương dặn ta dẫn muội muội đến tiền điện chờ.”

Thiếu Thương nhìn về phía tiểu hoàng môn tới truyền chỉ, thấy y gật đầu nàng mới dám đồng ý.

Cô gái này có dung mạo đoan trang dịu dàng, kéo Thiếu Thương vừa đi vừa nói: “Ta tên là Lạc Tề Thông, gia phụ là Trường Thủy hiệu úy Lạc Trú, nhờ Hoàng hậu nương nương không bỏ rơi, mấy năm trước được chọn làm thư đồng cho Ngũ công chúa. Thiếu Thương muội muội, muội cứ gọi ta là Tề Thông a tỷ.”

Thiếu Thương im lặng nghe, đoạn thấp giọng đáp: “Tề Thông a tỷ, ta không hiểu rõ quy củ trong cung cho lắm, lát nữa vào tiệc e rằng sẽ bị bêu xấu. Tỷ có thể nói cho ta biết tối nay có những ai được không.”

Lạc Tề Thông cười nói: “Muội muội yên tâm, gia yến tối nay không nhiều, chỉ loanh quanh vài vị hoàng tử công chúa đã trưởng thành thôi.”

Trải qua sự đả kích lễ nghi vừa rồi, Thiếu Thương đã bất chấp tất cả, kinh nghiệm cuộc đời mách bảo nàng rằng tin vào sách thà không có sách, tin vào người chi bằng coi người chết sạch. Tuyệt đối không được moi tim phổi tin tưởng người xa lạ, nếu là người có lòng thật thì dù nàng không lên tiếng cũng sẽ quan tâm nàng, còn nếu đối phương có dụng ý khó đoán, cho mình tin tức giả khéo lại còn tệ hơn.

Hơn nữa, không phải sau lưng hai người là một đoàn cung nữ nửa đội hình đá bóng đi theo đấy ư, thật sự khiến nàng muốn ‘té xỉu’, hồi trưa mải đau buồn mà đã ăn được mấy đũa cơm đâu, sau đó còn phải đi bộ quãng xa rồi khấu đầu hành lễ, nàng đã đói rục ra rồi, cộng thêm bộ đồ “để tang” mà chủ nhiệm Tiêu đặc lệnh bắt mặc, không cần soi gương nàng cũng biết bây giờ mình giả ốm rất thuyết phục.

Lạc Tề Thông quan sát kỹ tiểu nữ nương Trình thị im lặng một cách lạ thường, trong bụng lấy làm lạ. Ở cạnh Hoàng hậu, nàng đã tiếp đãi rất nhiều nữ công tử nhà quan, không lải nhải che giấu căng thẳng thì cũng sợ tới nỗi không dám thở mạnh. Còn người trước mắt đây, rõ ràng không hiểu gì nhưng đến một câu cũng không hỏi nhiều.

Đội ngũ đi không bao lâu thì tới tiền điện đèn đuốc sáng rực, trong điện đã bố trí hai dãy bàn ăn, rất nhiều quý nữ hoàng tộc váy vóc hoa lệ đã yên vị sau bàn. Thiếu Thương đưa mắt nhìn, xì một tiếng, Hoàng đế Hoàng hậu tiết kiệm cũng được gì, nhìn con cái mấy người đi, trân châu ngọc thạch trên người chói lóa cả vùng, tiết kiệm ngọn nến mỡ trâu phía sau được rồi đấy, vừa bảo vệ môi trường lại tiết kiệm năng lượng!

Lạc Tề Thông cúi người hành lễ, sau đó dẫn Thiếu Thương chào hỏi từng người một. Chẳng mấy chốc, tên tuổi tước vị của một đống hoàng thân quý tộc theo thứ tự sắp xếp như bánh kem trà sữa đặc nhét vào kho lưu trữ thông tin của Thiếu Thương. Nhưng nàng không luống cuống, muốn nói ai có kỹ thuật ghi nhớ ghê gớm, tìm cả thiên triều cũng không ai bằng nàng!

Dù không biết rốt cuộc Hoàng đế đã sinh bao nhiêu người con, nhưng hiện tại trước mắt chỉ có năm hoàng tử và năm công chúa. Trong số đó, Thái tử điện hạ là người quen cũ, chòm râu dê của y vẫn hòa nhã dễ gần y chang heo ba Peppa, vị phu nhân trẻ tuổi dịu dàng mỉm cười ngồi cùng vị trí của y hẳn là Thái tử phi rồi, Nhị Tam Tứ Ngũ hoàng tử đằng sau không dẫn theo phối ngẫu, không rõ là chưa có chính phi hay là để tiết kiệm không gian cho bữa tiệc.

Nhị hoàng tử có cằm ngấn ngang, không có mệnh của trữ quân song lại rất có phong thái của trữ quân; người nhìn có vẻ phiền phức chính là Tam hoàng tử, mặt mày lạnh tanh, cứ như thể mọi người nợ hắn một bộ chăn đệm; Tứ hoàng tử có gương mặt trông khá quen, còn thân thiện mỉm cười với Thiếu Thương; Ngũ hoàng tử nhìn qua thì một thanh niên văn hóa, nhìn lần nữa lại giống thanh niên ngốc nghếch.

Chẳng hạn như khi Thiếu Thương đến trước mặt hắn hành lễ, mọi người chỉ gật đầu, còn hắn lại ba phải nói: “Trình tiểu nương tử, cô hành lễ sai rồi. A Linh, thất nghi trong cung là lỗi gì?”

Không sai, hôm nay nữ sĩ Vương Linh nơi-nào-cũng-đến cũng có mặt, vừa nghe vậy lập tức cao giọng cười nói: “Điện hạ, Thiếu Thương muội muội chẳng biết được mấy chữ, nay có thể được như vậy thực không dễ dàng gì.”

Thiếu Thương đứng lên, ngơ ngác nói với Lạc Tề Thông: “Tề Thông a tỷ, ta hành lễ sai ư? Vì sao bệ hạ và nương nương không trách ta.”

Lạc Tế Thông mỉm cười: “Bệ hạ và nương nương nhân từ, muội thất nghi cũng không phải lỗi của muội, dĩ nhiên sẽ không trách rồi.” Nói đến đây, nàng quay qua nói với Ngũ hoàng tử và Vương Linh, “Không những thế, bệ hạ còn luôn miệng khen Trình tiểu nương tử biết rõ đúng sai, phân ưu vì người.”

Ngũ hoàng tử và Vương Linh lập tức ngậm miệng. Thiếu Thương cảm kích nhìn Lạc Tề Thông, Lạc Tề Thông cười lại với nàng.

Ba vị công chúa đầu đã thành thân, hôm nay dẫn phò mã chia ra cao thấp đẹp xấu bất đồng về nhà ngoại tăng cảm giác tồn tại, riêng vẻ mặt của mỗi người cũng rất đa dạng. Đại công chúa coi phò mã như đồng liêu, hai người cùng uống cùng ăn đồng thanh đồng khí, song lại không hề nhìn nhau trao đổi; Tam công chúa lại coi phò mã như không khí, lúc nào cũng xoay đầu khỏi phò mã một góc bốn mươi lăm độ; chỉ có vợ chồng Nhị công chúa là bình thường nhất, hai người thấp giọng nói cười, đồng thời còn thân thiết gọi nhau. Hai vị công chúa sau chưa thành thân, người trước cứ bĩu môi, người sau một mình oai phong, mắt không một bụi trần.

Ngoài các nàng, trên bàn tiệc còn có Dụ Xương quận chúa đã ở góa mấy năm, Lạc Tế Thông nói nàng ta là cháu gái duy nhất của thúc phụ của Hoàng đế. Những quý nữ đây ỷ mình cao quý nên không thèm đếm xỉa đến Thiếu Thương, chỉ gật đầu rồi lại tiếp tục chuyện của mình, chỉ có Nhị công chúa mỉm cười hỏi han Thiếu Thương vài câu, còn tháo chuỗi ngọc kim điệp bên hông tặng nàng. Thiếu Thương giơ hai tay nhận lấy, cúi người cảm tạ.

Sau một vòng hành lễ, Thiếu Thương đã mệt đến nỗi không còn sức để giận, thầm mắng Hoàng đế là đồ ông già đầu mọc mủ, lão nương đây vì hy sinh vị hôn phu béo tròn ngây ngô đáng yêu vì nhân dân, chưa thấy ban thưởng đâu mà chỉ thấy đói tới mức hoa mắt, sắp hạ đường huyết tới nơi, không lẽ Hoàng đế lão gia định tiết kiệm một khoản chi tiêu vào lúc này?!

Dựa theo tôn ti sắp xếp, chỗ ngồi của Thiếu Thương được xếp ở cuối bên trái, còn nữ sĩ Vương Linh ở trước nàng một bàn. Thiếu Thương nhìn Vương Linh, không kìm được bật cười, Vương Linh xụ mặt cố không nhìn nàng, nhưng Thiếu Thương nào chịu bỏ qua cho kẻ liên tục làm khó mình, nhẹ giọng nói: “A Linh tỷ nè, nếu hôm nay ta mà không đến, có phải a tỷ đây sẽ ngồi ở chót bét không?”

Vương Linh tức giận, quay sang nói: “Ngươi dám chế nhạo ta!”

“Đâu có đâu có, ta nào dám?!” Thiếu Thương cười xua tay, lại thấp giọng nói, “Đây là ngự tiệc, ta may mắn nhập tiệc đã là phúc phận ba đời, dù ngồi chỗ nào cũng là thiên ân!”

Tam công chúa đang nhìn phò mã nhà mình mũi không ra mũi, bỗng nghe thấy hai cô gái Vương Trình bên cạnh líu ríu, bực mình mắng: “Các ngươi ồn ào gì vậy hả, đây là nơi để các ngươi nói đùa sao? A Linh, sao ngươi cũng không hiểu phép tắc vậy, uổng công mẫu hậu dạy dỗ ngươi nhiều năm! Trình thị, nếu ngươi còn thất lễ nữa thì ta sẽ đánh ngươi!”

Vương Linh và Thiếu Thương nghe thế, đồng loạt rụt cổ về. Vương Linh ỷ có quan hệ máu mủ nên lúng túng xin lỗi, còn Thiếu Thương ghét nhất hành vi lấy thế đè người, song nàng không dám đối đầu chính diện, chỉ có thể nhịn, kết quả càng nhịn càng đói.

Thấy nhóm của Hoàng đế mãi không đến, Thiếu Thương lén sờ túi gấm đeo bên hông, A Trữ đã cho hai miếng bánh ngọt vào trong này, làm sao tìm một nơi không ai nhìn thấy để ăn bánh đây. Đường huyết quá thấp, ngay cả trí tưởng tượng cũng không chịu phát huy tác dụng, Thiếu Thương nghĩ mãi mà chỉ có thể nói với cung nữ sau lưng là muốn đi thay trang phục – cuộc sống vất vả, chẳng ngờ nàng phải xin vào phòng ăn vụng bánh ngọt, chứng tỏ cuộc đời như một vở kịch, là một vở kịch tra tấn đầy đau khổ!

Thiếu Thương đi tới hành lang, một tay vịn cột trụ xỏ chân vào chiếc hài mũi cong, xỏ xong chiếc bên này lại nhấc chân xỏ chiếc bên kia, nhưng đúng lúc này, Ngũ công chúa đang rất nhàm chán lại nổi tâm tư đùa dai, khẽ cười với Vương Linh: “A Linh ngươi xem đây, ta sẽ trút giận cho ngươi.”

Rồi nàng ta nhanh như gió chạy tới, trước khi Thiếu Thương sắp xỏ vào chiếc hài thứ hai thì nàng ta đã đá bay nó, rồi đắc ý nói: “Trình tiểu nương tử, ngươi miệng mồm thật đấy, hay hôm nay cho chúng ta đây thấy được bản lĩnh trên chân ngươi đi.”

Lúc nãy trời vừa đổ mưa rào, phiến đá trên đất ướt sũng, Thiếu Thương vừa mới xỏ một bên hài nên bây giờ chỉ có giẫm bùn mà đi, hoặc nhảy lò cò. Cung nữ xung quanh thấy Ngũ công chúa như vậy bèn đứng yên, không ai dám đi tới nhặt hài cho Thiếu Thương.

Thiếu Thương tức giận, thật ra nàng không ngại nhảy lò cò đi tới nhặt hài, nhưng cảm giác nhục nhã ấy quá đáng ghét. Song nàng cũng không phải là một đứa trẻ, ngay tới bà tám lắm mồm ở trấn trên nàng còn nhịn được cơ mà, huống hồ là con nhỏ khốn kiếp mắt nhọn lông mày dính nhau mặt nổi đầy mụn! Hãy đợi đấy, sẽ có một ngày nàng trả lại cả vốn lẫn lãi!

Khi Thiếu Thương đang định nhẫn nhịn thì…

“Các ngươi làm gì vậy hả?!” Một giọng nam trẻ trung nghiêm nghị bỗng vang lên.

Mọi người lập tức ngẩng đầu nhìn, thấy một thanh niên cao ráo ngược quầng sáng vàng sẫm nhanh chóng tiến tới, khí thế áp người. Ngũ công chúa và Vương Linh cùng lùi một bước, Thiếu Thương sợ hãi ngồi phịch xuống bậc thềm hành lang.

Chàng thanh niên ấy đến gần, lúc này mọi người mới nhìn rõ mặt chàng, ra là Lăng Bất Nghi!

“Thập Nhất lang!” Nét kiêu căng trên mặt Ngũ công chúa biến mất, trong giọng chất chứa vẻ sung sướng.

Vương Linh đi lên một bước, vui mừng toan mở miệng nhưng phải khép lại, e dè nhìn Ngũ công chúa bên cạnh.

Lăng Bất Nghi chẳng buồn nhìn bọn họ một lần, đi thẳng đến chỗ Thiếu Thương, còn tiện tay nhặt chiếc hài mũi cong lên.

Thiếu Thương sợ đến nỗi tim sắp nảy ra khỏi cổ họng, trong bụng gào thét ‘đừng tới đừng tới’, chỉ đáng tiếc không như mong muốn, Lăng Bất Nghi từng bước đến gần, Ngũ công chúa và Vương Linh ngày càng trợn lớn mắt, các cung nữ xung quanh cũng sợ hãi trố mắt nhìn nhau.

Đi đến bên cạnh Thiếu Thương, Lăng Bất Nghi cúi người nắm lấy mắt cá chân cô gái, dưới bao ánh nhìn, da mặt Thiếu Thương có dày đến đâu cũng không chịu nổi, vừa rụt chân về vừa cười khan hai tiếng làm dịu không khí: “… Lăng đại nhân đừng khách khí thế, tự tôi xỏ tự tôi xỏ! A…”

Chẳng ngờ Lăng Bất Nghi chỉ đặt chiếc hài xuống đất, sau đó nắm ngược lấy bên chân đã xỏ hài của Thiếu Thương rồi lập tức tháo hài ra – Thiếu Thương đần ra, mọi người xung quanh biến sắc, Ngũ công chúa lẫn Vương Linh sắp rớt con ngươi ra ngoài.

Kế đó, Lăng Bất Nghi tháo ủng ra, bờ vai rộng và cánh tay vững chãi chúi nhẹ xuống, nắm lấy cánh tay nhấc bổng Thiếu Thương bước vào.

“Thập Nhất lang, ngươi dám không coi ta ra gì!” Cuối cùng Ngũ công chúa cũng hoàn hồn, chanh chua ré lên.

Thập Nhất lang dừng tay, như thể bây giờ mới trông thấy nàng ta, hờ hững nói: “Ra là điện hạ, ta đang muốn bẩm báo với Hoàng hậu nương nương, có vẻ bệnh tình của lão phu nhân Việt gia đã đỡ, gần đây thế tử Tiểu Việt Hầu đang từ quê về đô thành, ắt hẳn ít hôm nữa có thể thành hôn với công chúa được rồi đấy.”

Ngũ công chúa tái mặt, dẩu môi nói: “Ngươi, ngươi chỉ có những chuyện này nói với ta thôi ư…”

Lăng Bất Nghi nghĩ ngợi, nói: “Còn một câu nữa, nếu đã sắp đến hôn kỳ, mong công chúa nhanh chóng dọn sạch những…” Hắn dừng lại, trên gương mặt tuấn tú trắng trẻo hiện lên vẻ chế giễu, “Những du hiệp ở trong phủ đi.”

Ngũ công chúa đỏ bừng xấu hổ, thấp giọng nói: “Ai bảo ngươi tránh ta như tránh bọ cạp, nên ta mới tìm người đến chơi…”

Lăng Bất Nghi không đếm xỉa đến nàng ta nữa, kéo Thiếu Thương đi vào điện.

Thiếu Thương có cảm giác sau lưng đã bị bốn ánh mắt khoét thủng, không sai, nàng muốn trả đũa Ngũ công chúa, nhưng không ngờ lại nhanh như vậy, hiềm khích vẫn chưa đủ căng mà! Giờ đây đến nói thôi mà nàng cũng lắp bắp: “… Lăng Lăng Lăng đại nhân, ngài đừng đừng…” Dù nàng có ngu tới đâu cũng biết chuyện này không ổn, bình thường hai người tán gẫu chuyện trò không sao, nhưng không thể khiến mọi người chú ý được!

Lăng Bất Nghi chân dài bước nhanh, chẳng tới hai bước đã vào tiền điện. Mọi người trong điện thấy chàng đã tới, từ Thái tử trở xuống kẻ đứng kẻ nhìn, nhao nhao gọi to: “Tử Thịnh đến rồi!” “Hôm nay ngươi tới trễ đấy Tử Thịnh, phải phạt ba hộc rượu!”

“Thập Nhất lang!” Tứ công chúa cũng đứng thẳng dậy, không che giấu niềm vui trong mắt.

Lúc đi qua nàng ta Lăng Bất Nghi chợt dừng bước, khom lưng cúi đầu: “Nghe nói ngày cưới của công chúa điện hạ và Tuyên Hầu thế tử đã được định, tại đây tại hạ xin chúc mừng trước!”

Tứ công chúa cười khan, như bị một đao đâm xuyên người, chán nản ngồi xuống.

Lăng Bất Nghi lại quay sang hành lễ với Dụ Xương quận chúa bên cạnh Tứ công chúa, cung kính thưa: “Quận chúa bình an.”

“… Không ngờ…” Dụ Xương quận chúa tú lệ lại thất vọng ra mặt.

Sau một hai câu, Lăng Bất Nghi kéo Thiếu Thương đi đến chỗ ngồi của Thái tử ở tít trên cao, Thiếu Thương sợ đến nỗi run lên, biết rõ tuyệt đối không thể đi theo nữa, dùng sức rút tay ghì chân: “Lăng đại nhân, xin thận trọng! Chỗ chỗ chỗ ngồi của tôi ở kia…”

Hai mắt Lăng Bất Nghi sáng như sao, bình tĩnh nhìn nàng: “Em cảm thấy ta sẽ hại em ư.”

“…” Thiếu Thương như bị hút vào đôi mắt đẹp ấy, lắc đầu nguầy nguậy.

Lăng Bất Nghi mỉm cười, kéo nàng đi thẳng đến chỗ bên dưới Thái tử, sau đó ấn nàng ngồi xuống chỗ cùng mình.

Thiếu Thương chết lặng, các hoàng thân quốc thích vừa nãy chẳng buồn ngó ngàng đã đồng loạt bắn mắt nhìn đến, người che giấu giỏi chỉ lộ vẻ ngạc nhiên, không che giấu được thì há hốc mồm, xì xào bàn tán.

“… Có chuyện gì vậy? Tử Thịnh biết Trình tiểu nương tử hả.” Nhị phò mã thấp giọng hỏi công chúa.

“Đệ đã nói rồi mà, lần trước nàng ta đi thăm Tử Thịnh là đệ đã thấy có mùi…” Tứ hoàng tử ghé vào tai Tam hoàng tử.

“Chuyện này huynh trưởng có biết không?” Nhị hoàng tử bất mãn nhìn Thái tử.

Lúc này sao có thể thiếu màn biểu diễn của Ngũ hoàng tử được, hắn quan sát cô gái co người bên cạnh Lăng Bất Nghi, cười ác ý: “Tử Thịnh à, cô cảm thấy Trình tiểu nương tử đây không tệ, muốn nạp nàng ta vào phủ…”

“Ngũ điện hạ chớ nghĩ nữa.” Lăng Bất Nghi lạnh lùng nhìn Ngũ hoàng tử, “Nàng lại có hôn ước rồi.”

“Hả?” Ngũ điện hạ ngạc nhiên, “Không phải hôm nay nàng ta vừa hủy hôn với Lâu thị sao?”

“Đúng vậy.” Lăng Bất Nghi thong thả nói, “Cho nên ta có thể cưới nàng rồi.”

Vừa dứt lời, như một bát nước lạnh xối vào chảo dầu sôi, cả điện lập tức nổ tung, không một ai dám tin, mọi người kinh hãi, Thái tử đứng bật dậy đầu tiên, thất thanh nói: “Đệ nói gì?!”

“Sao có thể được?!” Tam công chúa không kìm được sầm mặt, lớn tiếng nói.

Dụ Xương quận chúa thất hồn lạc phách đứng cũng không vững, kể cả Lạc Tế Thông cũng ngạc nhiên không nói nổi nên lời.

Thiếu Thương suýt thì đau sốc hông, lần này nàng bất chấp lễ nghĩa chó má gì đấy, giật mạnh tay áo của Lăng Bất Nghi, thấp giọng năn nỉ: “… Lăng Lăng Lăng đại nhân… Ngài đừng kích động, không nên vì tôi mà hủy hoại đại sự cuộc đời! Thật ra chuyện của tôi không có gì cả, ngài giúp người làm niềm vui cũng có chừng mực thôi.”

Tam hoàng tử ngồi phía sau nghe thế, không nhịn được phì cười.

Lăng Bất Nghi ngoái đầu lạnh lùng nhìn Tam hoàng tử, đang định mỉa mai thì bỗng từ bên cạnh, tiếng bước chân dồn dập cùng giọng nói uy nghiêm đầy ngạc nhiên vang lên: “Có thật không Tử Thịnh!”

Mọi người thấy Hoàng đế đến, lập tức quỳ rạp xuống.

Hoàng đế khoát lui những người phía sau, sải bước đi đến mừng rỡ nói với Lăng Bất Nghi: “Khanh vừa nói thật?”

Lăng Bất Nghi ngẩng đầu, nghiêm mặt nói: “Muôn tâu bệ hạ, lời thần nói là thật. Thần xin bệ hạ đại diện trưởng bối, cầu hôn với Trình thị.”

Sắc mặt Hoàng đế hồng hào vô cùng hớn hở, luôn miệng nói: “Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi! Trẫm phải làm chủ cho khanh chứ! Ha ha, ha ha…” Tính ông vốn hướng nội kín đáo, vậy mà giờ đây lại cao giọng cười to, chứng tỏ thật sự rất hạnh phúc.

“Trình khanh, Trình khanh…” Hoàng đế ngoái đầu gọi to, “Mau lại đây!”

Trình Thủy đang đờ đẫn phía sau được tiểu hoàng môn đẩy một cái, loạng choạng đi lên.

Hoàng đế thân thiết nắm tay ông: “Tử Thịnh được trẫm nuôi nấng từ khi chưa đến mười tuổi, không khác gì con ruột của trẫm, nay trẫm thay mặt phụ thân cầu hôn con gái khanh, ý Trình khanh thế nào?!” Tuy là câu hỏi nhưng tình cảm trong giọng Hoàng đế đã trào dâng như suối.

Tiêu phu nhân lo lắng, đang định đi lên nói chuyện thì bị tiểu hoàng môn giữ lại. Còn lão đồng chí Vạn Tùng Bách thấy tình hình như thế, vội nhào đến níu chặt nghĩa đệ nhà mình lắc lắc: “… Là hôn sự tốt hôn sự tốt đấy, hiền đệ còn lo cái gì nữa, mau đồng ý đi…”

Trình Thủy bị sức trâu của nghĩa huynh làm cho chóng mặt, ngẩng đầu lên lại thấy ánh mắt sốt sắng của Hoàng đế, ông bất giác thốt lên: “Dĩ, dĩ nhiên thần rất đồng ý… Hôn sự tốt thế này…!”

“Được!” Hoàng đế hét lớn, tay áo to như cánh dơi cao như mây trời vung lên, cực kỳ thỏa mãn, “Vậy hôn sự cứ thế quyết định!”

Lăng Bất Nghi dập đầu tạ ơn rồi hành lễ với Trình Thủy đang còn ngơ ngác, Trình Thủy được chàng nghiêm túc hành lễ thì sợ đến nỗi lóng ngóng, không biết phải làm như thế nào.

Thái tử hớn hở ra mặt, là người đầu tiên chúc mừng Lăng Bất Nghi, tiếp theo là các hoàng tử và công chúa phò mã…

Trong tiếng ồn ào, cuối cùng Tiêu phu nhân cũng gạt đám đông ra, đi đến cạnh chồng: “Không phải chúng ta đã bảo chờ ít nhất hai tháng sao?”

“Bệ hạ với huynh trưởng Vạn gia sáng mắt nhìn ta như vậy, ta nào dám không đồng ý?” Trình Thủy đã đau đầu lắm rồi.

Hoàng hậu chầm chậm đi tới, ghé vào tai Hoàng đế: “Không phải bệ hạ nói ít cũng phải nửa tháng nữa à?”

“Tử Thịnh sáng mắt nhìn trẫm như thế, sao trẫm có thể không tác thành?” Hoàng đế mừng đỏ cả mặt, “Cuối cùng sau bao nhiêu năm nó cũng chịu thành thân, đợi thêm nửa tháng, khéo mất cả cơ hội này.”

“Chuyện, chuyện này sao có thể… như thế này…?” Thiếu Thương nằm rạp xuống đất, đầu óc ngơ ngác, cơ thể cứng đờ.

Lăng Bất Nghi từ tốn đỡ nàng dậy, nàng trở tay níu lấy tay áo chàng, thấp giọng cuống cuồng: “Anh đừng… Lăng đại nhân ngài có chuyện gì từ từ hẵng nói, sao có thể một lời không hợp lại cưới vợ! Ngài không muốn cưới thì không cần cưới, ai nói làm người nhất định phải thành thân? Quan niệm cũ rích vớ vẩn gì vậy! Thật ra độc thân rất tốt, vừa thanh tịnh lại còn sống lâu, vừa vui vẻ mà còn tự tại nữa!”

“Em… không muốn cưới ta…?” Ánh mắt Lăng Bất Nghi mang theo nỗi cô quạnh lạnh lẽo.

Thiếu Thương mềm lòng, giọng cũng nhẹ đi: “… Cũng không phải… Chỉ là, việc này nên bàn bạc kỹ hơn.” Cứ như nàng không chịu nổi buồng không phòng trống vậy, đâu cần thiết phải liên tục như vậy!

“Sáng, sáng nay tôi mới từ hôn mà!” Nàng hậm hực.

“Sáng tối có liên quan gì.” Lăng Bất Nghi mỉm cười, “Cha em đã đồng ý hôn ước của hai ta, em có vui không?”

Thiếu Thương nhìn ánh mắt chân thành đầy thiết tha của chàng, trong vô thức gật đầu; nhưng nàng lại cảm thấy trọng điểm hình như không phải là cha Trình có đồng ý hay không.

Nhìn xung quanh, Ngũ công chúa và Vương Linh đứng ở cửa ra vào nghiến răng nghiến lợi, vẻ mặt dữ dằn như muốn ăn thịt người; Tứ công chúa và Dụ Xương quận chúa loạng choạng ở chỗ ngồi bên trên, ai oán ra mặt – tâm tư của phụ nữ nào khó đoán, chỉ là thấy được mà ăn không được mà thôi.

Nhưng những hoàng tử phò mã rồi hoạn quan cung nữ, đủ ánh mắt có sáng có tối đang đánh giá mình, suy tính ẩn ý đằng sau hôn sự này, Thiếu Thương bỗng thấy mịt mù, cứ như rơi vào phạm vi mà mình không hay biết, kể từ đây bản thân không còn nắm bắt mọi chuyện được nữa.

– HẾT QUYỂN 2 –

Quyển 3: Qua sông hái phù dung, đầm lan nhiều cỏ ngát.

Chương 68: Chiến tranh hôn ước lần thứ nhất (Thượng)

Đây thật sự là một hôn sự khiến người ta mỏi mệt. Trên đường về, ba người Trình gia không một ai lên tiếng và cũng không biết phải nói từ đâu. Cha Trình mơ màng, siết chặt tay áo như thể vừa bị ai đó “xơ múi”; chủ nhiệm Tiêu nghiêm mặt, không khác gì đang chủ trì lễ truy điệu. Còn Thiếu Thương lại như chú chuột nhỏ *rộp rộp* ăn bánh ngọt trong tay.

Chủ nhiệm Tiêu hết nhịn nổi, “Có mỗi hai miếng bánh mà sao ăn mãi chưa xong?”

Thiếu Thương nuốt miếng bánh trong miệng xuống: “Bánh A Trữ đưa ăn xong lâu rồi, còn bánh này là Lăng Bất Nghi nhét cho con lúc ở Trường Thu cung.”

Trình Thủy thở dài, nhìn con gái cứ như thứ nàng ăn là thuốc trừ sâu.

 Về đến Trình phủ là lúc trăng treo đầu cành, người lớn trẻ nhỏ đã đi ngủ, chỉ có ba anh em Trình gia và Trình Ương dẫn theo gia nhân cầm đèn, dài cổ chờ trước cửa. Tiêu phu nhân không muốn nói nhiều, vung tay gọi các con đến Cửu Truy đường mở cuộc hội thảo gia đình. Trình Thủy ngồi trên ghế chính, lời ít ý nhiều kể lại chuyện đính hôn trong cung hôm nay.

Ba anh em Trình gia ngớ người, hết nhìn nhau với vẻ không dám tin lại quay sang nhìn ấu muội đang hí hửng ăn khuya, chỉ có Trình Ương và Thanh Thung phu nhân sắp xếp bàn ăn cho vợ chồng Trình Thủy là vẫn bình tĩnh, vì người trước chưa từng nghe cũng chưa từng gặp Lăng Bất Nghi, còn người sau đã quá trải đời nên chững chạc hơn.

Cửu Truy đường cực kỳ yên ắng, chỉ có mỗi tiếng nhai nuốt vui vẻ của Thiếu Thương. Một lúc sau, Trình Vịnh mới hỏi: “… Phụ thân, mẫu thân, có phải chúng ta nên đi thăm hỏi thông gia không?”

Đây thật sự là một hôn nhân kỳ quặc, đương kim Hoàng đế thương con nuôi nên đảm nhận vai trò trưởng bối, nhưng vấn đề là Lăng Bất Nghi không phải là cô nhi không cha không mẹ, cha mẹ ruột người ta còn sống sờ sờ kia kìa!

Cha Trình mù mờ: “Kể ra…” Ông nhìn vợ, “Ta còn không quen biết Lăng Hầu.”

Tiêu phu nhân nghiến chặt hàm, không nói một lời.

Trình Thủy thấy vợ phớt lờ mình bèn quay sang nhìn con gái: “Con con con, con còn nuốt nổi nữa hả!”

Lúc này sự đam mê ăn uống của Thiếu Thương cũng đã kết thúc, nàng cầm lọ gốm bên cạnh lên, súc miệng với nước trong rồi mới nói: “Vì sao không nuốt nổi, có phải con đồng ý hôn sự này đâu.”

Cha Trình phồng mang trợn má, trừng mắt mắng: “Cũng không phải phụ thân bí mật kết giao với Lăng Bất Nghi!”

Thiếu Thương đặt lọ gốm xuống, đáp rất ý tứ: “Phụ thân, bây giờ truy vấn xem là trách nhiệm của ai thì cũng muộn rồi, chi bằng nghĩ đối sách đi.”

Trình Ương không bắt nhịp kịp chần chừ mãi, cuối cùng run run nói: “… Đại bá phụ, Niệu Niệu, vị Lăng đại nhân đó là đại nhân vật phi phàm, thế chẳng phải, chẳng phải hôn sự này rất tốt ư? Vì sao hai người…”

Nàng vừa dứt lời thì ngoài Thiếu Thương ra, những người khác đồng loạt thở dài, không biết phải trả lời câu hỏi này như thế nào.

Thiếu Thương cũng thở dài, hỏi: “Mẫu thân nói cho con biết vài chuyện trong nhà Lăng Bất Nghi đi… Ý con là, cha mẹ ruột của ngài ấy.”

Tiêu phu nhân tức giận mắng nàng: “Ta ghét nhất là lứa tiểu nữ nương tiểu lang quân bây giờ, suốt ngày dính nhau ôm ôm ấp ấp tình chàng ý thiếp, phong hoa tuyết nguyệt thi từ ca phú gì đấy thì nói hay lắm, nhưng không lo bàn chính sự! Còn không biết trong nhà người ta nông sâu thế nào mà đã hứa hẹn cưới gả, đáng đời sau này chịu khổ!”

Trình Thủy vội phụ họa: “Đúng, mẫu thân mấy đứa và phụ thân gặp nhau ba lần, đã hỏi rõ ràng từ mộ phần của quê quán tổ phụ nằm ở đâu cho đến lương thực của hai nhà nhiều ít thế nào!”

Trình Thiếu Cung nghiêng mắt nhìn thứ huynh, nói nhỏ: “Không phải mộ phần ở quê tổ phụ đã bị người ta dẹp rồi à, làm gì còn…”

“Đệ câm miệng.” Trình Tụng nhỏ giọng mắng.

Thiếu Thương có cảm giác nhân phẩm lẫn trí khôn của mình đều bị công kích, lập tức khiếu nại: “Mẫu thân nói vậy là sai rồi! Thứ nhất, con ôm ôm ấp ấp tình chàng ý thiếp với Lăng Bất Nghi hồi nào, lần nào chúng con gặp nhau cũng có mặt người ngoài mà, chúng con rất giữ lễ! Thứ hai, mẫu thân và phụ thân vội vàng kết hôn nên mới cần hỏi rõ ràng, còn con và Lăng Bất Nghi chỉ là trùng hợp gặp nhau! Người ta không để lộ ý định, con đuổi theo hỏi này hỏi kia không phải buồn cười lắm à?! Hơn nữa con và Lăng Bất Nghi gặp nhau cũng chưa được mấy lần… Chỉ có ba bốn năm sáu bảy tám lần… thôi…” Càng nói giọng nàng càng lí nhí, hình như số lần gặp nhau hơi nhiều rồi. Nhưng lần nào gặp xong nàng cũng coi như sau này không gặp lại nữa, cần gì phải hỏi tổ tiên tám đời nhà người ta làm gì.

Trình Vịnh nhìn ấu muội, nhẹ nhàng nói: “Niệu Niệu, có phải muội không thích Lăng đại nhân không.”

“Đúng thế…” Trình Ương nhỏ nhẹ nói, “Lúc trước nhắc tới hôn sự với Lâu gia, trông Niệu Niệu vui lắm kia mà.” Chứ không phải rầu rĩ phiền lòng như bây giờ.

“Vậy người trong lòng Niệu Niệu là A Nghiêu? Nhưng, nhưng cậu ta đã…”

Trình Thiếu Cung bĩu môi, “Đệ không cảm thấy Niệu Niệu thích Lâu Nghiêu đâu, ngu ngốc ngờ nghệch, Niệu Niệu nói gì nghe nấy, lớn hơn chúng ta hai tuổi mà còn không có chính kiến khí thế bằng đệ.”

Thiếu Thương nghe chẳng lọt tai, lườm ông anh sinh đôi: “Được, để đấy muội sẽ tìm cho huynh người em rể có chủ kiến nhất đô thành, để huynh gặp hắn thì sẽ không dám ngồi cũng không dám thở, còn kính cẩn hơn cả lúc bái lạy bài vị tổ tiên, đến lúc đó huynh thỏa mãn ha!”

Trình Thiếu Cung cười nói: “Lăng đại nhân của muội còn có khí thế hơn bài vị tổ tiên đấy, lần trước huynh…”

“Đủ rồi!” Chủ nhiệm Tiêu nhịn thấp giọng quát chấn chỉnh kỷ cương, “Hai đứa nói lung tung gì đấy hả! Dám bất kính với tổ tiên nữa là ta trị gia pháp đấy!”

Cặp song sinh đã từng bị ăn đòn nên lập tức ngậm miệng, không dám tiếp tục chủ đề bài vị nữa.

Tiêu phu nhân hít sâu một hơi, bình tĩnh nói: “Cha của Lăng Bất Nghi là Lăng Hầu, tính cách nhẹ nhàng, được khen khéo đối nhân xử thế, dù không có thành tích cao nhưng là một trong những trọng thần phò tá bệ hạ từ sớm. Mẹ là Hoắc thị, là em gái của Hoắc Hầu – nghĩa huynh đã qua đời của bệ hạ. Năm xưa trong lúc bệ hạ khó khăn nhất, hai mặt thụ địch, lần nào cũng nhờ Hoắc Hầu ra tay giúp đỡ, chặn được đội quân địch lớn mạnh chừng nửa năm, nhờ đó đem lại cho bệ hạ sức mạnh chống trả đánh tan quân thù, bấy giờ mới đóng đô thiết lập triều đại mới. Tiếc rằng, cả nhà Hoắc Hầu đã chết trong trận chiến vây thành, không còn con cháu.”

Thiếu Thương há to miệng: “Chết hết? Không lẽ ở quê không có con cháu chi thứ?”

Trình Vịnh bổ sung: “Chi gần nhất cũng đã mặc áo tang, nơi tụ cư cũng cách rất xa. Huống hồ năm ấy khi Hoắc Hầu nâng nhà giúp đỡ bệ hạ, tộc nhân không theo ông ấy phò tá thì còn nói gì đến tình cảm.”

Tiêu phu nhân lại nói: “Tới lúc chiến tranh bùng nổ, Lăng Hầu và gia quyến thất lạc, mãi về sau mới vất vả tìm được vài người, nhưng mẹ con Hoắc phu nhân đã qua đời. Một năm sau Lăng Hầu tái giá. Nào ngờ mấy tháng sau Hoắc phu nhân lại dẫn con trai về, mà lúc đó phu nhân mới đã có thai…”

“Thế thì để Lăng Hầu bỏ vợ mới đi, di tộc duy nhất của đại công thần người ta mà!” Thiếu Thương nói với vẻ đương nhiên.

Trình Tụng lưỡng lự: “Hình như con có nghe nói, Lăng Hầu phu nhân… À, ý con là vị Lăng Hầu phu nhân hiện tại, bà ấy rất có giao tình với Nhữ Dương lão vương phi…”

“Đúng.” Tiêu phu nhân nói, “Lúc ấy thời buổi rối loạn, thúc mẫu của bệ hạ tức Nhữ Dương lão vương phi bị bệnh nặng, thiếu y thiếu thuốc, mắt thấy sắp quy tiên, may có Lăng Hầu phu nhân hiện tại dốc lòng chăm lo, trong vòng nửa năm không một khắc buông lơi, nhờ vậy mới cứu được cái mạng.”

“Thôi xong. Lão vương phi làm chỗ dựa cho bà ta rồi.” Thiếu Thương bĩu môi, “Thế thì tỷ muội tương xứng, Lăng Hầu lại hời quá.”

Tiêu phu nhân lắc đầu: “Tuy chúng ta mới quy thuận sau này, nhưng ta có nghe nói vị phu nhân mới sẵn lòng làm thiếp, chỉ là Hoắc phu nhân vừa hung dữ vừa kiêu ngạo, hô đánh la giết với vị phu nhân mới. Bỏ vợ còn chưa đủ, nằng nặc đòi giết bà ta mới hả, thế thì nói gì đến chung chồng.”

“.. Thù dai như thế thì chắc chắn vị phu nhân mới này là người quen cũ rồi, nên mới nảy sinh ân oán cũ.” Thiếu Thương ngẫm nghĩ.

Trình Thủy nói luôn: “Vất vả lắm mẫu thân con mới nghe ngóng được, hóa ra vị phu nhân mới đây là em gái ngoại nhà dì của Lăng Hầu, đã ở góa tại Lăng gia nhiều năm trước khi Hoắc phu nhân thất lạc.”

Thiếu Thương cười ha ha, xem thường ra mặt. Mọi người trong phòng tuy phát ra âm thanh khác nhau nhưng cũng có cùng tâm trạng.

“Về sau hai bên không thể dàn xếp được, Hoắc phu nhân lập tức hủy hôn với Lăng Hầu, không rõ bây giờ đang tĩnh dưỡng nơi nào.” Tiêu phu nhân kết thúc chuyện xưa, “Nên bệ hạ càng cảm thấy hổ thẹn với Hoắc Hầu đã qua đời. Không lâu sau, bệ hạ đón Lăng Bất Nghi từ chỗ Hoắc phu nhân vào cung, tự mình nuôi dạy.”

“Nếu năm ấy Lăng Hầu phu nhân đã phụ thuộc vào Lăng gia thì chắc hẳn không có gia thế đâu nhỉ.” Thiếu Thương cười nói, “Lăng Hầu thật là thâm tình, biết bao nữ tử thế gia vọng tộc nhưng không ưa, lại đi cưới ngay em gái đằng ngoại nhà mình.”

“Đừng nói lung tung.” Tiêu phu nhân trầm giọng, “Bọn họ đều là trưởng bối của Lăng Bất Nghi.”

Thiếu Thương dẩu môi, không nói gì thêm.

Trình Thủy nhìn Tiêu phu nhân, cảm giác vợ mình văn thao võ lược nhưng lại không bằng mình trong chuyện trị tiểu oan gia là con gái, thế là ông nghiêm mặt: “Được rồi, Lăng gia chỉ có chừng đấy chuyện, giờ Niệu Niệu cũng biết rồi đấy, con có ý kiến gì về hôn sự này thì nói nhanh đi, hoàng đế đã lên tiếng, con không còn dị nghị gì thì chúng ta đi tắm rồi ngủ, đừng giày vò nữa!”

“Không không không, phụ thân, con có ý kiến!” Thiếu Thương lập tức cắn câu, lết đầu gối lên mấy bước.

“Muội nói đi.” Trình Tụng thấy ấu muội hoảng hốt thì cười mắng.

Bà cụ non Thiếu Thương thở dài mấy lần, nửa khắc sau mới lên tiếng: “Là thế này, trong lòng con, A Nghiêu là người sạch sẽ sáng sủa, con biết huynh ấy nghĩ gì muốn làm gì đến bảy tám phần. Huynh ấy lại chịu nghe lời con, mai sau chúng con trải qua chuyện gì hay đi đường nào, có lẽ con đều có thể nắm chắc được. Nhưng Lăng Bất Nghi không như thế…” Nàng cân nhắc từ nghĩ, đau lòng nói, “Ngài ấy như mây mù trên núi, con nhìn không thấu mà cũng chẳng với nổi…”

“Vẫn với tới còn gì.” Trình Thiếu Cung chế giễu, “Huynh nghe Trình Thuận nói, hôm trước ngài ấy còn kéo muội lên xe mà.”

Thiếu Thương lập tức thôi đa cảm, cứng cổ cáo trạng với Tiêu phu nhân: “Mẫu thân con nói mẫu thân biết, Thiếu Cung chơi bời lắm! Bây giờ mẫu thân đi lục rương của huynh ấy đi, đảm bảo có thể tìm được rất nhiều khăn lụa túi thơm thẻ trúc gì đó, toàn là tiểu nữ nương ngoài kia tặng huynh ấy! Khéo còn có cả thư tỏ tình nữa đó!”

“Thiếu Thương muội…” Trình Thiếu Cung cuống quýt, mặt phừng lên màu gan heo, “Mẫu thân đừng nghe nó, toàn là người ta cố nhét cho con! Lần trước Niệu Niệu nó đi thăm Lăng Bất Nghi, bọn họ…”

“Hai đứa im miệng cho ta!” Tiêu phu nhân quát lớn, sau đó buồn rầu né người ngồi xuống. Ngày trước duy đứa con thứ ba nhiều chuyện nhưng vẫn trong phạm vi kiểm soát, nhưng từ khi cặp song sinh gặp nhau, không hiểu vì sao lại không khác gì gỡ lá bùa phong ấn trên người yêu quái ngàn năm, cứ một ngày ba bữa lại chọc giận bà! Quả nhiên, đáng lẽ ngày trước bà nên dẫn cả con út đi theo quản lý dạy dỗ mới phải!

Trình Thủy vỗ trán, kết luận: “Tức là, A Nghiêu nghe lời con nên con mới thích hôn sự với Lâu gia. Nhưng con không nắm bắt được Lăng đại nhân nên không thích hôn sự này, đúng không?”

Cuối cùng Trình Ương cũng đã hiểu, nhìn đường muội với vẻ rất kỳ diệu: “Thì ra là vì lý do này…?” Nàng thật sự không hiểu nổi, đối với người có năng lực, chỉ cần ngoan ngoãn và tin tưởng thì chẳng phải là may mắn sao?

Thiếu Thương ấp úng: “Sao phụ thân lại nói thẳng thế. Chỉ là…” Nàng xoay người, ngại ngùng bé giọng, “Mẫu thân nắm rất chặt phụ thân, xem mẫu thân thư thái chưa kìa. Nếu theo Lăng đại nhân, con gái đâu có được ngày tốt như vậy.” Quả thật là án đẫm máu sờ sờ trước mắt!

“Niệu Niệu!” Thanh Thung phu nhân mất kiên nhẫn quát lớn, “Con dám ý kiến chuyện của cha mẹ như vậy hả?!”

Lần này vợ chồng Trình Thủy không muốn nói gì nữa, chỉ biết thở dài. Trình Tụng và Trình Thiếu Cung nhìn nhau, lén cười thầm.

Trình Vịnh than thở: “Vậy Lăng đại nhân… rốt cuộc coi trọng Niệu Niệu chỗ nào?” Hắn không có ý chê bai muội muội nhà mình, nhưng nghĩ nát óc hắn cũng không nhĩ ra.

Luận tướng mạo, so nhan nhắc với những mỹ cơ được đưa đến chỗ Lăng Bất Nghi trong những năm qua, không biết ấu muội nhà mình có lọt nổi vào mười vị trí đầu không nữa; luận tài học, tới giờ ấu muội còn chưa biết hết chữ, càng khỏi nói ngâm thơ làm phú; luận tính cách, lại càng một lời khó nói.

Thiếu Thương nghe thế, tức giận nói với hắn: “Muội cũng chả hiểu Hủ Nga a tỷ nhìn trúng điểm gì ở huynh trưởng nữa, suốt ngày rúc trong nhà học ôn lương đức hạnh, vừa khéo lo việc nhà!”

Trình Vịnh lắc đầu nhìn hai đệ đệ, ý trong mắt viết rõ ‘thấy ta nói có sai không’.

Trình Tụng lại có ý khác: “Không thể nói vậy được. Thê Thê nói rất đúng, Thiếu Thương có tình có nghĩa, thông minh nhanh nhẹn, đại sự ập đến cũng có thể cáng đáng, toàn bộ đô thành này được mấy ai đảm đang như vậy!”

Thiếu Thương hớn hở: “Muội cũng cảm thấy Thê Thê a tỷ là cô gái siêu siêu tốt trên đời này! Vừa phóng khoáng lại hào sảng, tư tưởng không gò bó, ai mà cưới được tỷ ấy đúng là phúc cực lớn! Sau này chắc chắn con cháu đầy sảnh, bạc đầu giai lão, đoàn viên mỹ mãn, vạn sự như ý!”

“Niệu Niệu nhà ta biết ăn nói quá!” Trình Tụng cười ngoác tận mang tai.

“Hai đứa im lặng!” Tiêu phu nhân vỗ bàn cái *rầm*, sau đó quay sang nói với chồng, “Ngày mai chúng ta cầu kiến bệ hạ, từ chối hôn ước này.”

“Hả?!” Trình Thủy giật mình, “Vậy, vậy liệu có ổn không.”

“Ổn chứ, sao có thể không ổn?!” Thiếu Thương nói chen, “Cái gì ta, không phải lúc Hoàng đế thượng cổ nhường ngôi cũng từ chối ba lần năm bận đấy à? Việc gì cũng phải tỏ ra khách sáo chút chứ!”

“Lúc soán vị Lệ đế cũng từ chối ba lần năm bận, người ta cũng rất khách sáo…” Trình Thiếu Cung tạt một gáo nước lạnh.

“Huynh có thể im giùm được không!” Thiếu Thương trợn măt.

Lần này Tiêu phu nhân chẳng buồn nổi giận, tiếp tục nói với chồng: “Mình nhìn Niệu Niệu đi, mình cảm thấy bệ hạ muốn con dâu thế này à? Đừng nói là bệ hạ, khéo có khi cả Lăng Bất Nghi cũng không biết rõ tính cách thật của Niệu Niệu.”

Trình Thủy do dự nhìn con gái.

Trình Vịnh chắp tay: “Mẫu thân nói rất phải, ta cứ từ chối xem thế nào, bẩm báo rõ tính nết của muội muội, nếu bệ hạ không đồng ý thì coi như chuyện này chưa từng xảy ra, còn ví mà bệ hạ vẫn muốn hôn ước này, nếu mai sau Niệu Niệu và Lăng đại nhân có tranh chấp thì ta cũng có thể nói được.”

Trình Tụng hiểu ý, bật cười: “Bệ hạ và Lăng đại nhân không biết bản tính của Niệu Niệu, tưởng muội ấy dịu dàng hiền hậu, yếu đuối đáng thương.” Thấy ánh mắt của mẹ và anh nhìn sang, hắn im lặng.

Thiếu Thương nhìn từng người một, lắc tay làu bàu: “Ở trong nhà con mới không cần kiêng dè ăn nói, chứ ở bên ngoài biết dè chừng lắm nha, chẳng qua… Cũng đúng, con không đóng kịch cả đời được.” Ngẫm kỹ lại thì đúng là nàng biểu hiện rất hiểu chuyện khi ở trước mặt Lăng Bất Nghi.

Nàng ngẩng đầu nhìn Trình Thủy, dõng dạc nói: “Phụ thân ngẫm lại mà xem, nếu con và A Nghiêu cãi nhau đánh nhau, cùng lắm chỉ là Lâu gia bỏ con mà thôi. Nhưng nếu con chọc điên Lăng Bất Nghi, nói không chừng Hoàng đế sẽ ban cho con dải lụa trắng hay bát rượu độc, thậm chí còn liên lụy đến phụ thân mẫu thân dạy dỗ không nghiêm!”

“Ăn nói càn rỡ!” Trình Thủy vung tay áo, sau đó gãi búi tóc, trầm giọng nói, “Nhưng các con nói có lý. Sáng mai chúng ta sẽ tiến cung cầu kiến bệ hạ, từ chối hôn sự này! Được hay không cứ tùy số phận!”

Gia chủ đã lên tiếng, Thanh Thung cùng các con cúi người vâng dạ.

Nhất là Thiếu Thương, không rõ vì sao nàng lại thấy nhẹ nhõm, nhẹ nhàng vung tay áo quay về phòng. Dù cảm thấy có lỗi với Lăng Bất Nghi, nhưng bản thân thoải mái mới là quan trọng. Lăng Bất Nghi chỉ thích hợp làm chỗ dựa, chứ nếu làm chồng thì nàng bị nhồi máu cơ tim mất!

Màn đêm buông, khi vợ chồng Trình thị đi ngủ, Tiêu phu nhân nằm trong chăn nửa tỉnh nửa mê, chợt nghe thấy lồng ngực chồng rung lên, thở dài một tiếng, thấp giọng nói: “… Nguyên Y à, bây giờ ta mới hiểu lời mình nói ngày đó, ‘nếu là Ương Ương, ta yên tâm gả con bé vào bất cứ nhà nào’. Nếu Lăng Bất Nghi muốn cưới Ương Ương thì hai ta mừng còn không kịp, việc gì phải lo được lo mất như thế này!”

Tiêu phu nhân chẳng buồn trợn mắt, nặng nề đáp: “Nhưng cuộc đời là vậy đấy, không có được điều mình mong muốn, còn điều không muốn lại được trời trao cho. Ta cũng biết mình tiếc hôn ước này, nghĩ theo hướng tốt, Niệu Niệu là đứa thông minh giảo hoạt, nghe một hiểu mười, không chừng Lăng Bất Nghi lại thích kiểu như vậy.”

***

Sáng hôm sau là một buổi chầu không to cũng chẳng nhỏ, vợ chồng Trình Thủy ăn bận gọn gàng, định tiến cung từ hôn cho đứa con gái đau đầu nhà mình thì tiểu hoàng môn tuyên chỉ lại vui vẻ đến, cho hay Hoàng đế lại gọi gia đình ba người họ tiến cung.

“… Chẳng hay bệ hạ triệu chúng thần là có chuyện gì?” Cha Trình tỏ vẻ, thánh ân tới liên tục như thế khiến ông không tiếp nhận nổi.

“Trình Hiệu úy có được quý tế, lẽ nào không định gặp thông gia?” Tiểu hoàng môn cười rất tươi, chẳng còn đâu dáng vẻ nghiêm ngặt như hôm qua, “Bệ hạ nhân hậu chu đáo, hôm nay đã triệu Lăng Hầu tiến cung để trưởng bối hai nhà gặp mặt một lần, nói rõ chuyện trước mặt bệ hạ, về sau cũng dễ dàng hơn.”

Trình Thủy và Tiêu phu nhân nhủ bụng: Hoàng đế sợ hôn ước này có biến cố đến mức nào mà lại không để hai nhà tự gặp nhau? Việc đã tới nước này, bọn họ đành lôi con gái đang nằm trong chăn ra, tắm rửa chải đầu rồi kéo ra ngoài cho tiểu hoàng môn nhìn.

Trong mơ màng bị đẩy lên xe ngựa, Thiếu Thương lúng búng như nói mớ: “Phụ thân mẫu thân đi là được rồi… Gọi con theo làm gì, không phải mẫu thân nói chưa học xong lễ nghi thì không được tiến cung à, không phải sẽ bị người ta cười cho sao…”

Trình Thủy nghiêm mặt: “Phụ thân đổi ý rồi, hôm nay vẫn là con nên tự mở lời từ chối hôn sự này đi, cha mẹ chỉ đứng bên góp ý.”

Thiếu Thương loáng cái tỉnh hẳn: “Tự con đi nói? Chuyện, chuyện này nào có thích hợp, chuyện lớn như thế không phải trưởng bối nên ra mặt ư.”

“Vì sao lại không thích hợp?” Trình Thủy nói, “Cũng không phải phụ thân muốn hủy hôn.”

Thiếu Thương nổi cáu: “Con biết ngay phụ thân tiếc hôn sự này mà, phụ thân tự đi mà cưới Lăng Bất Nghi luôn đi!”

“Nếu phụ thân là phận nữ lại có chàng rể tốt như Lăng Bất Nghi, con có tin phụ thân gả liền hai mươi lần không nghỉ không!”

“Phụ thân là đồ ngốc, chỉ biết cái lợi trước mắt!”

“Con là đứa con gái bất hiếu, không có mắt nhìn!”

Và như thường lệ, cuộc tranh cãi vô ích này kết thúc trong tiếng quát của chủ nhiệm Tiêu.

Không đợi bắt đầu chủ đề mới, cả ba người đã nghe thấy tiếng mở cửa cung giao phù bài ở ngoài xe. Lộ trình chuyến đi ngắn tới nỗi khiến cả nhà họ Trình sững sờ, sau khi hỏi mới hay, lúc này không vào từ cửa chính phía nam rồi đi băng qua cả cung thành như hôm qua nữa, mà là từ cửa tây đi vào Bắc Cung, thẳng tiến Trường Thu cung của Hoàng hậu.

Vì đi đường tắt nên chỉ vừa bước vài bước thì Thiếu Thương đã đến hậu điện Trường Thu cung – nơi hôm qua đã gặp quân vương. Lúc quỳ lạy, nàng thấy đế hậu mặc thường phục ngồi thẳng ở ghế trên, ngoại trừ cung nữ kẻ đứng người quỳ ở bên ngoài, trong điện còn có một sĩ đại phu trung niên ngoại hình lẫn phong thái rất tốt.

Sĩ đại phu trung niên nghiêng đầu, mỉm cười gật đầu với vợ chồng Trình Thủy, lại ngấm ngầm dò xét Thiếu Thương không dấu vết, thấy nàng đi đứng ngây ngô, hành lễ sai sót thì trong mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên cả nghĩ. Thiếu Thương đã từng thấy nét mặt như vậy một lần – lần đầu Hoàng đế gặp mình trong ngự trướng trên núi Đồ Cao cũng đã mang vẻ mặt như thế. Ngay lập tức nàng nhận ra người này là ai.

Không rõ giữa quân thần đã nói gì trước khi Trình gia đến, trông Hoàng đế có vẻ mệt mỏi, Hoàng hậu mỉm cười chỉ vào sĩ đại phu trung niên mà nói: “Đây là phụ thân của Tử Thịnh, Thành Dương Hầu Lăng Cố…” Rồi lại chỉ vào ba người nhà họ Trình, “Còn đây là vợ chồng Trình Hiệu úy và Thiếu Thương… Hai bên làm quen đi.”

Cha Trình và cha Lăng chắp tay với nhau, Tiêu phu nhân đẩy con gái đang còn ngơ ngác cúi người hành lễ.

“… Tử Thịnh không còn nhỏ, các hoàng tử của trẫm đã có cơ thiếp con cái, vậy mà Tử Thịnh vẫn một thân một mình.” Hoàng đế nói, “Trẫm cứ bận tâm mãi, nếu không thu xếp chung thân đại sự thật tốt cho Tử Thịnh, có nhẽ cả đời cũng không có mặt mũi nào gặp huynh trưởng Hoắc gia.”

Lăng Cố cúi đầu lắng nghe, nghe tới chữ ‘Hoắc’ lại chấn động, vội nói: “Bệ hạ nói vậy thật sự khiến thần xấu hổ, kể ra Tử Thịnh là con trai thần, đáng lẽ phải là thần lo lắng những chuyện này, nhưng bệ hạ nặng ân tình, nhiều năm qua không những hết lòng dạy dỗ Tử Thịnh mà còn giao trọng trách cùng chức vụ quan trọng, thần vô cùng lấy làm cảm kích…”

Thiếu Thương ở bên cạnh cúi người lắng nghe, rất muốn nói Lăng lão bá ngài đúng là biết dát vàng lên mặt, nói cứ như Hoàng đế chăm lo cho Lăng Bất Nghi là vì nể mặt ông vậy, người ta là nể mặt gia tộc Hoắc thị đã chết toàn bộ kia mà!

Có lẽ mọi người ngồi đây cũng có cùng suy nghĩ như vậy, nhưng Hoàng đế thuộc kiểu nhân từ từ trong ra ngoài, môi mấp máy song không nói gì, đợi Lăng Cố nói hết một tràng cảm kích, ông mới lên tiếng: “Hôn sự này đã được ấn định, Trình Hiệu úy cương trực trung dũng, trí túc đa đoan…”

Khóe miệng Thiếu Thương méo xẹo, nhủ bụng: nhà họ Trình thứ nhất không có fan club, thứ hai không phải tài nguyên già, tới group fan còn chẳng có, ngoại trừ một couple già vạn năm thì Hoàng đế lão gia ngài cũng chỉ có thể khen tố chất cá nhân của cha Trình.

“Ngươi cũng thấy rồi đấy, Trình tiểu nương tử ăn nói cẩn trọng lại nhân ái hiếu thuận, cởi mở hiền lành, thành thân với Tử Thịnh…” Hoàng đế mím môi, Thiếu Thương tự tiếp lời, nếu ngài không khen nổi thì đừng khen nữa, cố khen lại càng lúng túng, sượng y chang nick ảo tự đi khen.

“… Thật là vợ hiền xứng với Tử Thịnh!” Hoàng đế khó khăn khen xong, sau đó kết luận, “Khanh không cần lo về hôn sự này nữa, Hoàng hậu đã chuẩn bị xong xuôi cho Tử Thịnh từ nhiều năm trước rồi…”

Hoàng hậu nín cười nhìn ông – kể từ khi con nuôi mười lăm tuổi là Hoàng đế bắt đầu mong ngóng hắn lấy vợ sinh con, vo gạo nấu cơm, nào ngờ từng ấy năm trôi qua, bếp nguội gạo mốc, nồi sắt gỉ thành đồ đựng vạn hoa chạm rỗng. Vốn liếng dành dụm cho hôn sự con nuôi trong những năm qua đủ để cả nhà Trình thị cưới gả ba lần đấy!

“… Mọi chuyện đã có trẫm. Như thế, các khanh còn muốn nói gì không.”

Lăng Cố đắng lòng, muốn bào chữa đôi câu: “Bệ hạ à, hôn sự của Tử Thịnh vẫn nên do thần…”

“Bệ hạ!” Cha Trình bị vợ và con gái nhìn thúc giục mãi từ nãy giờ, ông không dám cắt ngang lời Hoàng đế, đành cắt ngang lời lão Lăng thông gia, “Bệ hạ, thần có chuyện bẩm báo.”

Hoàng đế sửng sốt, phất tay áo: “Nói đi.”

Trình Thủy hít sâu một hơi, giọng run run: “Muôn tâu bệ hạ, thần cả gan… xin từ chối hôn ước này.”

Vừa dứt lời, cả vua tôi lẫn nô tỳ trong điện đồng loạt ngạc nhiên, Hoàng hậu nửa đứng dậy, kinh hãi: “Trình Hiệu úy, ngươi nói gì.” Hoàng đế sầm mặt: “Trình khanh nói vậy là có ý gì! Tử Thịnh có chỗ nào khiến khanh không vừa lòng?”

Ai cũng nhận ra thánh tâm đang không vui. Cha Trình sợ tới nỗi hai vai run lên, trong bụng mắng to con gái là đồ oan gia rắc rối, trán lấm tấm mồ hôi: “Không không không, Lăng đại nhân có dung mạo người trời, văn thao vũ lược, chính là lang tế tốt từ trên trời rơi xuống, thần nào có điểm không vừa lòng, đang nằm mơ cũng cười cho tỉnh! Nhưng nhưng nhưng, nhưng đứa con gái nhà thần…”

Ông thở dài, giọng xót xa, “Tiểu nữ quá không ổn! Đọc sách không thành, học võ không được, nữ đức không có, khẩu đức không sửa, hôm qua sau khi về thần nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy không thể giấu giếm, tránh làm lỡ dở Lăng đại nhân, như vậy sao có thể đối diện với ý tốt của bệ hạ!”

Trình Thủy chê bai một mạch, từ trong thâm tâm cảm thấy mình đúng là phụ thân tốt, đã tận lực vì con gái lắm rồi.

Thiếu Thương bị chê đến nỗi đỏ mặt, dù rằng nàng là người đưa ra ý kiến chê bai bản thân không hoàn hảo, nhưng bị kể lể trước mặt nhiều người như vậy vẫn khiến nàng xấu hổ, tiến thoái lưỡng nan.

Tiêu phu nhân cũng chẳng mấy dễ chịu, cảm giác Hoàng hậu ở trên đang nhìn xuống với ánh mắt kinh hãi, mặt bà lúc trắng lúc xanh.

Lăng Cố không phản ứng kịp, là một phụ thân một năm không gặp được con trai bao nhiêu lần, nhiều năm qua ông đã quen với việc mọi người đều đâm đầu vào con trai, giờ đây lại gặp phải tình cảnh này, trong đầu nghĩ không lẽ bọn họ đang làm dáng? Ông bất giác nhìn gương mặt tục tằn thô lỗ của Trình Thủy, cảm thấy không giống.

Hoàng đế gạt đi vẻ không vui, nhìn về phía cô gái đang quỳ chếch bên dưới, tự nhủ thật ra trẫm cũng cảm thấy con gái nhà khanh không xứng với con nuôi của trẫm lắm, nhưng việc gì các khanh lại thành thật như thế. Ông đang định cất tiếng, bỗng tiểu hoàng môn ở ngoài điện hô to Lăng Bất Nghi đến.

Mọi người dừng nghị luận, ngẩng đầu lên nhìn. Những chùm nắng mai xuyên qua khung cửa hoa, ngược chiều sáng, chàng thanh niên tuấn tú cao ráo đội quan bạc khoác áo bào trắng bước đến, tóc đen như mực, da trắng tựa tuyết, bước chân không một chút vội vã. Ánh bình minh rực rỡ như lu mờ đi trước khí chất trong sạch tựa băng tuyết của chàng, dường như chỉ có chàng mới là nguồn sáng duy nhất.

Đế hậu bất giác mỉm cười, trong mắt Lăng Cố xẹt lên vẻ kiêu ngạo xen lẫn buồn bã. Cha Trình nhìn ông, cảm giác như có điều mất mát, trong lòng khó chịu, ngay cả Tiêu phu nhân đang rất cố kỵ mà vẫn thở dài trước phong thái ấy.

Dáng người Lăng Bất Nghi như triền núi nhấp nhô, đầu tiên là hành lễ với đế hậu rồi sau đó là Lăng Cố, Lăng Cố vui tới nỗi mắt chớp chớp, luôn miệng nói: “Tốt tốt tốt, đã lâu rồi phụ thân không gặp con, nếu con có rảnh thì về nhà tề tựu.”

Thiếu Thương bất giác ai oán: tề cái gì mà tề, tề tựu với ‘phu nhân tục huyền’ của ông hay là với đám con cái vợ sau của ông?

Vốn chẳng cần Lăng Bất Nghi phải mở miệng, vị cha nuôi cảm động thấu trời xanh đã cất tiếng: “Gần đây Tử Thịnh bận rộn, để sau đi.”

Lăng Cố tất biết ‘để sau đi’ là một cái hẹn rất xa xôi, nhưng ông không dám phản bác, chỉ biết cúi đầu thưa phải.

Lăng Bất Nghi mỉm cười nhìn thân phụ, bình tĩnh như mặt biển, dẫu dưới vực sâu có bao nhiêu sóng ngầm cũng sẽ không để lộ.

Thiếu Thương cảm thấy lạ, dù hôm nay chỉ mới là lần thứ ba gặp vua nhưng nàng loáng thoáng phát hiện Hoàng đế là người nhân từ thật, không phải là dạng đế vương hỉ nộ thất thường hơi chút giận dữ, đến Vạn lão bá còn dám tranh cãi vì nghĩa đệ ở ngự tiền mà vì sao cha Lăng lại sợ Hoàng đế đến vậy.

Hoàng đế đổi chủ đề, cười nói: “Sao Tử Thịnh lại đến đây, ta còn tưởng khanh đã về rồi chứ.”

Lăng Bất Nghi đứng dậy, bước lên hai bước ngồi quỳ xuống cạnh Thiếu Thương, sau đó trả lời: “Nghe nói Trình gia vào cung nên thần đến xem thế nào.”

Hoàng hậu như cười như không nhìn hai người, phát hiện cô gái lúng túng như có ai đó ném sâu vào cổ áo, song bà vẫn không vạch trần: “Ồ, ra là vậy.”

Hoàng đế nhìn bà, bật cười thành tiếng.

Lăng Bất Nghi quay qua nhìn cô gái, nói: “Lúc nãy tháo gươm ở ngoài điện ta đã nghe được lời của Trình Hiệu úy, nhà em muốn từ hôn? Hôn ước đã định còn có thể khước từ?”

Cả cơ thể Thiếu Thương đều đang chống lại khoảnh khắc này, như thể đi nói xấu sau lưng người ta kết quả bị chính chủ bắt gặp, nàng vừa nhìn Hoàng đế vừa cười khan: “Việc này, tiểu… tiểu nữ nghe nói nếu bệ hạ ban thưởng quá hậu hĩnh, quần thần sẽ từ chối một hai…”

Thật ra câu này rất không ổn, Hoàng đế chau mày, nghĩ quả nhiên cô bé này được dạy dỗ quá kém.

Nào ngờ Lăng Bất Nghi lại làm như không nhận ra sự bất ổn trong đó, mỉm cười nói: “Em cảm thấy ta là quà thưởng hậu hĩnh?”

Thiếu Thương hoa mắt trước nụ cười chói lóa của chàng, cơ thể nóng lên, cười ngây ngô: “Lẽ nào không phải, Lăng đại nhân ngài vừa thông minh lại tài cán, tài mạo như thần tiên trên trời điểm hóa, tôi nào có xứng, nên tất nhiên sẽ muốn khước từ.”

Hoàng đế lại cảm thấy tiểu nữ nương này rất biết điều.

Lăng Bất Nghi giãn mặt, cười nói: “Ta còn tưởng em ghét ta nên mới để phụ thân tìm cớ từ hôn, thì ra không phải, vậy ta yên tâm rồi.”

Thiếu Thương cười ngốc theo: “Làm gì có? Ngài điểm nào cũng tốt, sao tôi có thể ghét Lăng đại nhân ngài được!”

Chỉ đôi câu không nội dung đã đủ để hai người nhìn nhau mỉm cười.

Lần đầu tiên mọi người – bao gồm cả đế hậu – thấy Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương ở chung với nhau, nhất là Trình Thủy và Tiêu phu nhân, dù trước đó biết con gái và Lăng Bất Nghi đã tiếp xúc nhiều lần song không biết hai người chung đụng thế nào.

Đế hậu vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng Trình Thủy đã rạn nứt, ông trơ mắt nhìn con gái bị mỹ nam số một đô thành dỗ cười hề hề như kẻ ngốc, cảm giác như bị phản bội – đồ tiểu oan gia, nếu đã vui vẻ hòa thuận với người ta như vậy thì từ hôn cái gì nữa?! Quay cha ruột mình vui lắm hả!

Tiêu phu nhân nhìn không đặng, che miệng ho một tiếng, thấp giọng nói: “Thiếu Thương, không được vô lễ, đang ở ngự tiền.”

Thiếu Thương bỗng hoàn hồn, á, hôm nay nàng đến đây làm gì ta, à phải rồi, nàng đến để từ hôn. Nàng cẩn thận nhìn Hoàng đế, rụt rè thưa: “Hồi bẩm bệ hạ, thần nữ có thể nói chuyện với Lăng đại nhân được không.”

Hoàng đế thầm mắng ngươi nói cho đã rồi còn hỏi làm gì, nhưng ngoài mặt vẫn nghiêm nghị: “Có thể.”

Thiếu Thương lấy dũng khí, nói với chàng thanh niên cao to bên cạnh: “Tiểu nữ không hề ghét bỏ Lăng đại nhân tí nào, nhưng tiểu nữ thật sự không xứng với ngài, hôm qua sau khi về, cả nhà nghĩ lui nghĩ tới, nghĩ nát cả óc…”

Hoàng đế nghe đến đoạn ‘nghĩ nát cả óc’, bất lực nhắm hai mắt.

“Gia phụ gia mẫu đi xa mười năm, từ nhỏ tiểu nữ không được dạy dỗ kỹ lưỡng, không biết được nhiều chữ, sách đọc được vài quyển, không hiểu ơn huệ lại dốt phép tắc, tính tình còn không tốt! Có lẽ đại nhân ngài không biết đấy thôi, mấy tháng đầu khi mẫu thân mới về, tiểu nữ còn cãi nhau mấy trận với bà ấy! Đúng không mẫu thân?” Thiếu Thương cố sức tự bôi đen mình, lại còn lôi Tiêu phu nhân ra làm chứng.

Tiêu phu nhân cảm thấy hôm nay mặt mũi của mình ê chề đủ lắm rồi, cũng chẳng thiếu những chuyện này, bà cười khổ thừa nhận: “Khởi bẩm bệ hạ, có câu việc xấu trong nhà không dám rêu rao, nếu không phải sợ tương lai cặp đôi có xích mích kết thù, thần phụ cũng không muốn lôi chuyện xấu của con gái ra. Có câu con gái luôn là điềm tốt của nhà mình, nhưng với tài hoa dung mạo của Lăng đại nhân, nếu kết đôi với con gái thần, chuyện này, chuyện này thật sự…”

“Phí của trời!” Thiếu Thương vội bổ sung thay bà.

Tiêu phu nhân trợn mắt nhìn nàng.

Thiếu Thương vô duyên vô cớ bị trừng thì lấy làm hiểu, ấy là nàng còn chưa nói ‘hoa lài cắm bãi phân trâu’ đấy nhá. Nàng tiếp tục cố gắng: “Lăng đại nhân ngài xem, không phải tiểu nữ khiêm tốn gì đâu, mà sự thật là vậy! Hôn sự này không xứng đôi tí nào!”

Trình Thủy thấy con gái gần như cố hết sức từ thời bú sữa mẹ, trong lòng đã nhẹ nhàng phần nào.

“Ra là thế.” Lăng Bất Nghi ngẫm nghĩ, gật đầu nói, “… Bánh bột hôm qua có vị thế nào.”

Thiếu Thương ngạc nhiên, liến thoắng nói, “A, ngon lắm, quả nhiên đầu bếp trong cung có khác, dù đã nguội nhưng vẫn thơm ngon mềm mại, (từ khi đến nơi này) tiểu nữ chưa bao giờ ăn loại bánh nào ngon như thế.” Í, sao đề tài lại chuyển đến đây.

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Không phải là đầu bếp trong cung làm, mà là trong phủ ta. Nếu em thích, ta sẽ đưa người đến phủ em.”

Thiếu Thương chỉ mới hồ hởi thì nghe thấy Hoàng đế ho một tiếng. Lăng Bất Nghi nhìn lên Hoàng đế, nín cười nói: “Lúc trước bệ hạ cố ý ban cho ta một đầu bếp giỏi làm bánh, vì sợ ta ăn uống không đúng giờ giấc, tốt nhất có thể đem theo ít thức ăn bên người.”

Trình Thủy và Tiêu phu nhân run lên, rất sợ con gái không biết trời cao đất rộng tiếp nhận người đầu bếp này, thế là vội vàng tranh nhau nói ‘không cần không cần!’.

Hoàng hậu thẳng lưng im lặng nãy giờ, vào lúc này mỉm cười lắc đầu, bà ghé vào tai Hoàng đế thấp giọng nói đôi câu, sau đó rời đi từ bên cạnh mà không nói gì, trước khi đi còn nhìn vợ chồng Trình Thủy một lần, trong ánh mắt có đôi phần cảm thông.

Trình Thủy và Tiêu phu nhân nhìn nhau, nghi ngờ bản thân nhìn nhầm.

Lăng Bất Nghi không để ý đến họ, âm thanh ấm áp nhưng lại thấm oai phong lạnh lẽo, nụ cười trên mặt càng khiến đối phương dè chừng: “Nếu em đã không ghét ta, vậy hôn sự này cứ quyết định như thế đi. Không phải cá làm sao biết niềm vui của cá, ta cảm thấy em tốt là đủ rồi, về sau đừng nhắc lại chuyện từ hôn nữa.”

Thiếu Thương sợ hãi, đối phương đã nói đến nước này thì có vẻ đề tài đã bị chấm dứt rồi. Vậy rốt cuộc hôm nay nàng đến đây để làm gì? Nàng ngơ ngác nhìn cha mẹ, phát hiện cha Trình và Tiêu phu nhân cũng sầm mặt.

“Bệ hạ.” Lăng Bất Nghi chắp tay với bên trên, “Thần định dẫn Thiếu Thương đến phủ Hà tướng quân bái tế, nhân tiện thăm cô nhi quả phụ và An Thành quân trong phủ, bệ hạ thấy có được không.”

Hoàng đế gật đầu: “Chuyện này cứ tùy khanh.”

“Cái, cái gì?!” Thiếu Thương bất ngờ, suýt đã nhảy cẫng lên, vội hét to, “Anh nói gì?! Vì sao ta phải đến Hà phủ! Ta không đi, ta không thèm đi!” Bà đây mới bị con nhỏ khốn nạn kia giật vị hôn phu, anh đùa cái trò gì vậy!

Lời này của con gái rất vô lễ, nhưng vợ chồng Trình Thủy vẫn im lặng, từ bỏ cứu vãn.

Trình Thủy càng thầm khen: không phải cha con nuôi các người không đếm xỉa à, được, giờ sẽ cho hai người thấy được tính xấu và sự thất lễ của tiểu oan gia này!

Hoàng đế thong thả vuốt áo bào, vẫn ung dung nhìn xuống, chỉ có Lăng Cố ngây người.

“Vì sao không đi?” Lăng Bất Nghi hỏi.

“Vì sao?”! Thiếu Thương cảm thấy câu hỏi này không khác gì đang hỏi vì sao con người không ăn phân vậy, “Ta vừa hủy hôn với Lâu gia, rồi Lâu gia sắp cưới An Thành quân, chuyện chuyện, chuyện này ngại lắm đó…”

Lăng Bất Nghi nhướn đôi lông mày anh tuấn, nói: “Có gì mà ngại.”

“Ta vừa mới nhường chồng chưa cưới cho cô ta!” Thiếu Thương rất muốn nổi điên, nàng cảm thấy bản thân như đang nói chuyện với người ngoài hành tinh.

“Không phải nhường cho nàng ta.” Lăng Bất Nghi chỉnh lời, “Mà là nhường vì nghĩa lý.”

Thiếu Thương ngu luôn, hai vế này khác nhau lắm à.

Lăng Bất Nghi nhìn thẳng vào nàng: “E rằng ai ai cũng nghĩ giống em, vậy em bảo An Thành quân phải giải quyết thế nào đây. Lẽ nào Trình gia đồng ý hủy hôn với Lâu gia là để An Thành quân khó chịu, từ đó biểu dương cái đức của nhà mình? Đương nhiên là không. Bọn ta cũng rất kính phục Hà tướng quân và các công tử đã hy sinh vì dân vì nước, mong An Thành quân và di tộc Hà thị có thể phấn chấn đi lên, mai sau suôn sẻ, tương lai mong Hà tiểu công tử trưởng thành sẽ trọng chấn gia phong. Nên chúng ta không những cần đến Hà phủ viếng tang, mà còn phải thật thoải mái. Đến khi ấy, em phải nói với An Thành quân rằng, giờ đây em và cô ấy đã có nhân duyên của mình, không cần áy náy day dứt nữa. Đây đều là ý trời, về sau mỗi người sẽ sống thật tốt, vậy mới không phụ ơn của trời và huệ của mẹ cha!”

Thiếu Thương như bị dẫn dắt vào một quả cầu len khổng lồ, ngơ ngác mở to đôi mắt cún, không cùng vùng vẫy vùng vằng.

Nàng lúng túng nhìn cha mẹ, phát hiện cha Trình há to miệng, chủ nhiệm Tiêu trố mắt á khẩu. Nàng đành nhìn Hoàng đế, nào ngờ Hoàng đế vẫn rất bình thản, lại còn mỉm cười hiền từ với nàng nữa chứ.

“Ta, ta…” Thiếu Thương không tìm được cứu trợ, trong hốt hoảng chỉ biết tự cứu mình, “Ta còn phải đọc sách viết chữ vào buổi chiều nữa! Ta cũng đâu thể cứ lơ tơ mơ mà thành thân được!”

“Em không cần phải lo.” Lăng Bất Nghi dịu dàng cười, “Hôm qua bệ hạ đã nhờ Hoàng hậu rồi, thời gian tới em hãy vào cung theo nương nương học tập.”

“Cái gì?! Còn phải vào cung nữa!” Thiếu Thương loạng choạng, nàng cảm thấy mình càng giãy giụa sẽ càng bị siết chặt, kêu lên đầy thảm thiết, “Không, không không cần phải thế đâu!”

“Chẳng phải em vừa nói mình không biết nhiều chữ, đọc sách chẳng bao nhiêu, lại còn không hiểu phép tắc ư? Còn nói không thể thành thân mà không biết gì được, vậy tại sao còn không chăm chỉ học hành?” Lăng Bất Nghi nhẹ nhàng đẩy kích về.

Thiếu Thương câm nín, nhìn cha mẹ cầu cứu – cha mẹ, đề này con gái không biết giải!

Lăng Bất Nghi mỉm cười với Tiêu phu nhân, “Không phải ta xem thường khả năng của phu nhân, chỉ là, nếu luận chu toàn lễ nghĩa tính tình tài học, Hoàng hậu nương nương là số một ở đô thành.”

Trình Thủy há to miệng, Tiêu phu nhân đờ đẫn kéo khóe miệng, gượng gạo cười nói: “Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên rồi.”

Lăng Bất Nghi cúi đầu mỉm cười với cô gái: “Em yên tâm, nương nương là người nhân hậu, dù em học không tốt cũng sẽ không trách phạt, em có vui không?”

Thiếu Thương trợn mắt nhìn chàng – ta vui cái hội chứng mãn kinh của nhà anh ấy!

Tiêu phu nhân biết mục đích hôm nay đã thất bại, tàn binh bại tướng nán lại cũng vô dụng, thế là thở dài: “Lăng đại nhân, hôm nay mặt trời đã lên cao, chi bằng ngày mai hẵng ghé Hà phủ.” Dù gì cũng cần về nhà trì hoãn nghĩ hậu chiêu.

“Đúng thế đúng thế.” Thiếu Thương cảm kích Tiêu phu nhân đến nỗi sắp khóc, “Con còn chưa ăn trưa nữa này.”

“Không cần, chúng ta đến Hà phủ ăn trưa.” Lăng Bất Nghi nói.

“Cái gì?!” Thiếu Thương quên luôn mình đang ở ngự tiền, nàng hét lớn, cảm giác mọi sợi tóc trên người đã dựng đứng lên, trước mắt như xuất hiện ảo giác, “Người ta đang tổ chức tang lễ mà ngài muốn đi ăn?!”

Lúc thì nàng nghi ngờ mình nghe nhầm, lúc lại nghi ngờ đầu óc bị chập mạch, “Huống hồ, tình hình ở Hà gia như vậy, có khi chỉ có đồ nguội thôi!” Đi ăn cái gì mà ăn!

“Nên ta đã chọn ra vài đầu bếp nấu món chay để đưa qua đó rồi.” Lăng Bất Nghi vẫn mỉm cười, “Bây giờ chúng ta đến, vừa khéo có thể dùng cơm trưa với di tộc Hà thị, cùng trên bàn ăn cũng dễ nói chuyện hơn.”

Thiếu Thương nhìn chàng thật lâu, hơi thở tắc nghẽn ở ngực như tụ thành sóng muốn phun trào tại chỗ – đến viếng tang lễ nhà người ta mà còn dẫn theo cả đầu bếp tới ăn chùa, được lắm được lắm, đây đúng là thời đại tự do buông thả bất kham, ai có thể cho nàng hay rốt cuộc người nào mới là kẻ đến từ thời hiện đại không!

Trình Thủy đóng lại cái miệng đau nhức vì há to, nhưng ông không biết phải nói gì. Tiêu phu nhân cũng khép miệng, cuối cùng bà cũng đã nhận ra, Lăng Bất Nghi vững như sắt đá, chuyện cậu ta đã muốn là nhất định phải thành. Hơn nữa người này có tâm tư chu đáo cẩn thận, một khi đã muốn làm chuyện gì thì ấy chính là vô địch, tấn công không sơ hở. Hôm nay toàn quân đã bị quét sạch, giương cờ đầu hàng thôi.

Thiếu Thương nhìn cha mẹ rồi lại nhìn Hoàng đế, thậm chí còn nhìn Lăng Cố nữa, nàng phát hiện mọi con đường của mình đã bị chặt đứt, còn nói thêm câu nào là chuốc rắc rối câu đó. Sau khi đưa mắt cầu xin mà không có kết quả, nàng loạng choạng bị Lăng Bất Nghi dắt rời khỏi nội điện.

Đợi hai người rời đi, Hoàng đế nhìn vợ chồng Trình Thủy im lặng thất thần, hắng giọng rồi ôn tồn nói: “Trình ái khanh, lúc nãy vì sao khanh lại muốn từ hôn?”

Trình Thủy đờ đẫn trả lời: “Cái đó, con gái… tính gàn bướng đần độn…”

“Không sao, các khanh không chê Tử Thịnh là được rồi.” Hoàng đế hiền từ mỉm cười, rất rộng lượng tha thứ, “Vậy hôn sự cứ y theo trẫm nói mà làm. Được rồi, chư khanh lui xuống đi.”

Thân là Hoàng đế kiêm cha nuôi, bao nhiêu năm ép cưới đều không thành, triều thần dòng họ đều cho rằng ông mềm lòng, nhưng thực chất không phải là ông không muốn hay không nỡ, mà là không làm được. Từ nhỏ đã nắm tay dạy dỗ văn thao vũ lược mưu toan quyền biến, kết quả đứa con nuôi này lại là đứa đầu tiên dùng từng chiêu từng thức một với chính ông, khiến ông nhớ lại mà nước mắt lưng tròng.

Song hôm nay nhìn thấy vợ chồng Trình Thủy mất hồn mất vía, cuối cùng Hoàng đế cũng đã thoải mái đôi phần.

***

Trình Thủy và Tiêu phu nhân im lặng đi trên cung hẻm thênh thang, bước chân chậm rì như một người cao tuổi.

Cho tới khi lên xe ngựa nhà mình, Trình Thủy mới nhớ đến ánh mắt cảm thông của Hoàng hậu trước khi rời đi, ông vỗ đùi cái đét, bừng tỉnh hiểu ra: “Hèn gì, ta còn nói vì sao Niệu Niệu gàn bướng như vậy mà Hoàng đế lại không sốt ruột, ra là vậy!”

Tiêu phu nhân vẫn im lặng.

“Được rồi, lần này chúng ta không cần lo Niệu Niệu sẽ chọc Lăng Bất Nghi gây ra đại họa nữa, nó làm gì thoát khỏi lòng bàn tay người ta!” Trình Thủy thở dài.

Tiêu phu nhân cũng thở hắt ra một hơi, nói nhỏ: “Từ hôm nay, chúng ta vẫn phải lo cho con gái.” Gặp phải đối thủ như Lăng Bất Nghi, con gái nhà mình chỉ có phần thua.

Chuyện cười lớn nhất ngày hôm nay chính là bọn họ cứ tưởng con gái là đại sát khí, lo lắng làm tổn thương người ta, kết quả phát hiện người ta lại là vũ khí nguyên tử.

Cả hai đời cộng lại Thiếu Thương cũng chỉ từng sợ hãi vài lần, thứ nhất là vì giới hạn của nàng quá cao, dưới ánh nắng gắt nào có chuyện mới mẻ, hai anh chàng bạn trai của chị đại lại có thể đứng sau quầy bar hôn nhau nhiệt tình ở nơi tối lửa tắt đèn, còn gì xuất sắc hơn nữa; thứ hai là nhờ nàng biết giả vờ, dù trong bụng có sợ đến nỗi suýt chết thì cũng có thể vờ như chưa từng có chuyện xảy ra.

Nhưng cú sốc lần này đã vượt quá phạm vi nghiệp vụ của nàng, vốn dĩ trong lòng nàng Lăng Bất Nghi cao quý chói lóa như liệt sĩ cách mạng cứu dân khỏi nước lửa, kết quả lại phát hiện bản thân Lăng Bất Nghi chính là hồ nước hố lửa, nhấn chìm đối phương không cần thương lượng.

Trên xe ngựa, dường như Lăng Bất Nghi đã nói mấy câu như ‘Trang Tử nói sống chết’ vân vân, nhưng Thiếu Thương mơ mơ hồ hồ không nghe rõ, chỉ thuận miệng đáp một câu ‘ồ, hôm nay Trang Tử cũng đến Hà gia à’, Lăng Bất Nghi nghe vậy lại im lặng, sau khi dừng xe lập tức túm lấy cổ áo nàng kéo vào Hà gia đang chịu tang.

Điều khiến người ta mừng là có vẻ Hà Chiêu Quân cũng rất hết hồn, ngạc nhiên một cách khó hiểu, quản sự Hà phụ thấp giọng nhắc nhở nàng cần tự tay đưa hai bó hương, kết quả là nàng ta bê cả lư hương đưa cho Thiếu Thương. Thiếu Thương đờ đẫn đứng tại chỗ, tay chân luống cuống, Lăng Bất Nghi nhìn không đặng, cầm lư hương từ trong ngực nàng trả lại cho quản sự Hà phủ đang tái mặt, sau đó dẫn nàng thắp hương trước linh vị của Hà công cùng các con cháu, cuối cùng cúi người quỳ lạy khấn vái.

Sau ba cái dập đầu thì Thiếu Thương mới hoàn hồn, nhân lúc Lăng Bất Nghi đến linh đường thăm hỏi bộ khúc Hà thị còn sống sót, nàng vội thấp giọng nói với Hà Chiêu Quân: “Cũng không phải ta muốn tới đâu, là Lăng Bất Nghi ép ta tới!”

Hà Chiêu Quân liếc nhìn động thái của Lăng Bất Nghi và các bộ khúc ở đối diện, cũng thấp giọng nói: “Nói thừa, cô tưởng ta không nhìn ra hả, họ Lăng này đúng là lợi hại, ta đã được lĩnh giáo khi y hộ tống nhà ta về đô thành rồi. Nhưng, cô tới thì tới, vì sao y phải ép cô tới?”

“Chuyện đó…” Thiếu Thương chẹp miệng, khổ sở giải thích, “Có lẽ vài ngày nữa mọi người cũng biết thôi. Cái đó, ta và Lăng đại nhân đã đính hôn rồi, vào hôm qua.”

“Cái gì?!” Hà Chiêu Quân suýt nhảy lên, may mắn nàng ta là ‘người có kinh nghiệm’ đã trải qua cái chết của cha anh, không tới nỗi thất thố, “Không phải hôm qua cô mới đến Lâu gia từ hôn ư?”

Thiếu Thương thở dài: “Đúng thế, chính là hôm qua. Buổi sáng từ hôn, buổi chiều lại đính hôn.” Gấp gáp y như bắt chuyến xe ngày Tết, hại nàng còn không có thời gian đau lòng.

Bấy giờ ở đối diện vang lên tiếng chúc mừng, chắc hẳn Lăng Bất Nghi đã báo chuyện đính hôn với bộ khúc Hà gia, những hán tử di tộc mặc đồ tang luân phiên chắp tay chúc mừng.

Hai người ở đối diện thu tầm mắt, Hà Chiêu Quân nhìn nàng chằm chằm một lúc lâu, bỗng thở dài một hơi: “Là ta đã làm liên lụy đến cô.”

Nghe thấy thế, Thiếu Thương nảy sinh cảm giác tri kỷ, một hồi sau mới xúc động nói: “Ta thật không ngờ cô lại nói như vậy, ta còn tưởng cô sẽ bảo ta được của hời, nếu sớm biết có hôn sự tốt như vậy thì hồi trước việc gì sống chết không chịu từ hôn, làm bộ làm tịch…”

Trong mắt Hà Chiêu Quân toát lên vẻ chế giễu: “Dù Lăng Bất Nghi bảnh bao bảnh mã nhưng lòng dạ đen tối không như người thường. Cô chưa thấy đấy thôi, ở quận Phùng Dực, vì tra hỏi Tiêu thị về tung tích của những đám lọt lưới mà y đày đọa nữ quyến Tiêu vương phủ rất tuyệt tình.”

Thiếu Thương há to miệng, bất giác nhìn Lăng Bất Nghi ở đối diện, chỉ thấy hắn bóng lưng cao ráo, hành vi đoan trang đúng mực, nàng lắp bắp: “Thế, sau đó có bắt được những kẻ lọt lưới không?”

“… Bắt được.” Hà Chiêu Quân bĩu môi, “Lăng Bất Nghi đoán không sai, vì sự tình diễn ra quá đột ngột, không chỉ phụ thân ta không kịp phòng bị mà Tiêu vương phủ cũng không ngờ chỉ trong ba ngày đã binh bại, cha con Tiêu vương kẻ chết người bị bắt, trong chốc lát đã kịp thời giải quyết. Tiêu vương phi thu xếp cho ấu tử Tiêu vương chạy trốn và giấu một lượng tài sản lớn, các nữ quyến còn sống cũng có biết một hai, Lăng Bất Nghi lập tức ra tay bắt đầu từ quận chúa, chỉ trong vòng nửa ngày đã cạy miệng trắc phi cơ thiếp tra hỏi được.”

Miệng lưỡi Thiếu Thương khô khốc, không biết trong lòng nghĩ gì, đáp: “Vậy ngài ấy ác đúng chỗ mà.”

Hà Chiêu Quân liếc sang: “Cô tưởng ta đang xót cho Tiêu gia?! Hừ, Hoàng đế nhân từ nên không giết con ấu của Tiêu vương, cùng lắm là lưu đày. Ta nói là nói con người của Lăng Bất Nghi… Hừ hừ, ta nhìn là biết ngay, đàn ông đẹp trai lịch lãm có ích gì, dịu dàng ôn tồn mới là phải!”

Thiếu Thương ba phải nói: “Đúng thế, ta cũng nghĩ vậy.” Cô chịu thiệt từ chỗ Tây Môn Khánh rồi mới biết điểm tốt của Đại Lang à, phi phi miệng quạ, A Nghiêu không phải là Võ Đại Lang, a di đà phật!*

(*Trong tình tiết nổi tiếng “Võ Tòng sát tẩu”, Tây Môn Khánh là một nhân vật đã tư thông với Phan Kim Liên, vợ của Võ Đại Lang, anh trai của Võ Tòng. Y cùng Kim Liên đã đầu độc chết Võ Đại Lang khi Võ Tòng đi vắng.)

Hà Chiêu Quân cũng nhận ra mình nói lời không ổn, nhìn Thiếu Thương rồi xấu hổ nói: “Các gia thần nói với ta, lệnh tôn lệnh đường chinh chiến bên ngoài nổi tiếng trượng nghĩa phóng khoáng, Trình gia.. Đều là người tốt phúc hậu.”

“Cô biết là tốt rồi!” Thiếu Thương biết nàng ta không muốn khen thẳng mình, nhân đó nói, “Nếu không phải nể mặt cha mẹ, sợ bọn họ bị ngoài kia chỉ trỏ thì có đánh chết ta cũng không từ hôn!”

Hà Chiêu Quân hừ một tiếng, nghiêng người không đáp.

Thiếu Thương lại nhìn đối diện, quả thật không muốn tới gần Lăng Bất Nghi tí nào, nhìn đông nhìn tây cả nửa ngày thì thấy một người phụ nữ trung niên yếu đuối quỳ trong góc, sắc mặt tiều tụy, cơ thể bệnh tật, hầu già nô tỳ vây quanh hỏi han, khác hoàn toàn với không khí võ tướng bao trùm linh đường. Thiếu Thương buột miệng hỏi: “Vị phu nhân ấy là ai vậy.”

Hà Chiêu Quân hờ hững đáp: “Là mẹ kế của ta, hôm nay là ngày khâm liệm cuối cùng, thời tiết đang ấm nên các di thân không chờ nổi. Mẹ kế không khỏe, ta bảo bà ấy không cần tới nhưng bà ấy cứ khăng khăng đi ra.”

Thiếu Thương quan sát Hà phu nhân ốm yếu xanh xao kia mấy lần, chẳng trách Hà tướng quân lại giao phó đại gia đình cho con gái, bỗng  nàng nghĩ đến một chuyện: “Hôm nay là ngày khâm liệm cuối cùng, tức là ngày mai nhà cô sẽ di quan, thế thế A Nghiêu…”

Hà Chiêu Quân nhìn nàng chằm chằm như nhìn thấu suy nghĩ trong lòng: “Hôm qua sau khi nhà cô từ hôn, A Nghiêu đổ bệnh, nhưng huynh ấy vẫn bảo tùy tùng đến chuyển lời, sáng sớm ngày mai nhất định huynh ấy sẽ đến di quan.”

Thiếu Thương đau lòng: “A Nghiêu là quân tử thật lòng như thế đấy, chỉ cần huynh ấy quyết tâm thì sẽ đối xử với cô thật tốt, cô yên tâm.”

Hà Chiêu Quân lạnh lùng nói: “Mong Trình nương tử cẩn thận ngôn từ khi nhắc đến chồng chưa cưới của người khác, đừng có ‘A Nghiêu A Nghiêu’ nữa, ta nghe mà mất hứng.”

“Ta thích gọi đấy, cô làm gì được ta?!” Thiếu Thương nào dễ bị uy hiếp, “Hừ, ta nói cô hay, tốt nhất cô nên dẹp cái tính khí xấu kia đi, A Nghiêu chẳng nợ cô gì cả. Huynh ấy đã chuẩn bị sống thật tốt với cô rồi, nếu cô còn dám ăn hiếp huynh ấy, còn tranh cãi vô lý thì ta sẽ dẫn huynh ấy về!” Để xem ai dám xem thường người trong túi của nàng!

Nào ngờ Hà Chiêu Quân lại bình tĩnh đáp: “Không, cô sẽ không làm vậy. Cô và ta là đồng loại, chỉ cần có thể bảo đảm cha anh bình an, cả nhà đoàn viên, có cho cô mười tám Lâu Nghiêu cô cũng không đổi.”

Thiếu Thương không ngờ Hà Chiêu Quân lại nói như thế, im lặng nhìn nàng ta thật lâu.

Dùng bữa trưa ở Hà gia rồi lại chuyện trò với các nữ quyến một hồi, lúc này Thiếu Thương mới theo Lăng Bất Nghi lên xe về nhà. Đợi bánh xe chầm chậm chuyển động, nàng mới nói: “Ta thật sự không ngờ ngài lại kiên nhẫn nói chuyện với các bộ khúc cụt tay cụt chân ở Hà gia như vậy.”

Lăng Bất Nghi nghiêng người dựa vào cạnh chấn song, dưới ánh nắng xuyên qua, lông mày tuấn tú gồ lên tựa dãy núi xa xăm, chàng nhìn gương mặt trắng gần như trong suốt của cô gái, nhẹ nhàng nói: “Võ tướng xem trọng môn đình náo nhiệt, nhưng hy sinh cũng là chuyện chỉ trong chốc lát. Bây giờ ta tử tế với họ, lỡ như mai sau ta gặp chuyện bất trắc thì cũng có người sẽ tử tế với di tộc của ta.”

Thiếu Thương buột miệng thở dài: “Cũng đúng, lỡ như ngài gặp chuyện bất trắc, chẳng biết có người nhường chồng chưa cưới cho ta không nữa.”

Trong buồng xe im lặng hẳn đi, tiếng bánh xe cà lộc bên ngoài nghe rõ mồn một.

Lăng Bất Nghi chầm chậm ngoái đầu, bình tĩnh nhìn nàng đăm đăm.

Thiếu Thương bị nhìn đến nỗi sợ hãi, bỗng linh quang lóe lên, nói to: “Ôi, ta nói sai rồi, nói sai rồi! Nếu ngài gặp gì bất trắc, ta là quả phụ của ngài, dù muốn nhường thì cũng là nhường cho con gái của chúng ta!”

Lăng Bất Nghi tiếp tục nhìn nàng, Thiếu Thương cười hề hề: “Vừa nãy ta nhất thời hồ đồ, không có nghĩ xấu đâu!”

“Thật ra ngài đã nghĩ nhiều rồi.” Thiếu Thương lại dỗ dành, “Có câu con gái giống cha, dựa vào tướng mạo của ngài, con gái chúng ta sao có thể kém cỏi? Còn cần người ta nhường ư? Phải là khóc lóc tới cầu mới đúng!”

Lăng Bất Nghi lắc đầu mỉm cười. Không rõ là tin lời lừa bịp của Thiếu Thương hay là buồn cười vì dáng vẻ này của nàng.

Đến cửa Trình phủ, Lăng Bất Nghi đỡ Thiếu Thương xuống xe, cười nói: “Hôm nay ắt hẳn cha mẹ em mệt rồi, ta không vào phủ thăm hỏi nữa. Hai ngày tới em nghỉ ngơi cho khỏe, đợi tin đính hôn của chúng ta truyền ra, có lẽ cả nhà em sẽ không được yên tĩnh.”

“Mệt ái gì mà mệt, có mà hoảng sợ thì có.” Thiếu Thương cười cười mở to mắt nhìn chàng, vừa như giận lại như mừng.

Lăng Bất Nghi không kiềm được giơ tay sờ sợi buộc tóc mềm mại trên đầu nàng, bỗng cảm thấy lồng ngực ấm áp.

Thiếu Thương vui vẻ đi tới cửa Trình phủ, nhưng đi chưa được hai bước thì Lăng Bất Nghi đã gọi giật nàng lại: “Thiếu Thương, trên xe có hộp bánh điểm tâm, em có muốn không.” Thiếu Thương cười lắc đầu từ chối.

Đi thêm chưa tới hai bước, Lăng Bất Nghi gọi giật nàng lại: “Trời tối rồi, đừng có vừa đi vừa nhảy, cẩn thận vấp phải đá.”

Thiếu Thương gật đầu.

Chỉ một đoạn đường ngắn ngủi mà Lăng Bất Nghi gọi nàng ba bốn lượt, Thiếu Thương như đột phá hỏa tuyến quân địch, vất vả lắm mới về đến cửa nhà, lão quản sự Trình Thuận nấp trong cửa cười tươi rói, ân cần đón nữ công tử vào nhà.

Trình Thiếu Cung lẩm bà lẩm bẩm đứng trước đình, chờ ấu muội rời đi từ sáng sớm mà đến giờ mới về: “Cuối cùng muội cũng chịu về rồi đấy hả? Phụ thân mẫu thân về từ đời nào rồi.”

Thiếu Thương liếc cậu: “Cuối cùng hôm nay Tam huynh cũng có được cậu em rể có chủ kiến phong thái nhất toàn đô thành rồi đấy, đừng lo nữa, mau ra ngoài nhìn đi, không chừng ngài ấy vẫn chưa đi đâu. Mong huynh được hưởng thụ!”

Trình Thiếu Cung cười bâng quơ: “Chỉ cần muội tiêu hóa được thì dĩ nhiên huynh cũng có thể tiêu hóa. Người sống cả đời với y không phải huynh, cùng lắm chỉ gặp nhau chào hỏi ngày lễ ngày tết, còn làm gì được huynh?”

Thiếu Thương trợn mắt với cậu ta, quay đầu đi thẳng về phía trước:  “À phải rồi, cha mẹ đâu?”

“Bọn họ đi ngủ rồi.”

Thiếu Thương dừng bước, lạ lùng nói: “Sớm thế, còn chưa ăn tối mà.”

“Cha mẹ nói mệt quá, bữa tối không cần chờ họ.”

Thiếu Thương ngoái đầu nhìn bào huynh. Thật ra thì nàng cũng mệt lắm, trong lòng mệt lắm.

Hôm sau Hà phủ di quan, kế đó hai nhà Lâu Hà ấn định ngày thành hôn vào bảy ngày sau. Trong tám ngày ấy hai nhà Lâu Hà bận tới mức chân không chạm đất, mà Trình gia cũng khá là bận.

Đầu tiên là Hoàng đế rất quán triệt chức trách ‘đại diện phụ thân’, bỏ qua ngày Hà gia di quan, tới hôm sau từ sính lễ đến người đưa lễ đều cực kỳ nở mày nở mặt – túm lấy Nhữ Dương lão vương gia lớn tuổi nhất trong số hoàng thân quốc thích đang trốn ở đạo quán Tam Tài, đeo đỏ mặc xanh cho ông cụ làm chủ môi, hai người chỉ đạo lần lượt là Ngu Hầu và Ngô đại tướng quân, sính lễ trải dài từ vàng bạc châu báu gấm vóc cho đến mười sáu loại gia súc gia cầm hải sản trái khô phong phú đa dạng.

Hoàng đế còn định gọi hơn nửa nghi trượng ở Vũ Lâm quân đến góp phần náo nhiệt, cận thần khuyên can mãi mới thôi. Ngu Hầu bày tỏ, tới ngày Lăng Bất Nghi chính thức thành thân, bệ hạ vẫn còn cơ hội phát huy nhiệt tình cơ mà, Ngô đại tướng quân không giỏi ăn nói, nín nửa ngày mới thốt ra được một câu ‘số người trong đội tang của Hà gia cũng không nhiều như vậy’, suýt chọc tức Hoàng đế.

Tới ngày lễ nạp trưng, Trình phủ huyên náo tấp nập, lão đồng chí Vạn Tùng Bách đến hỗ trợ, đầu đầy mồ hôi đi tới bên tai Trình Thủy nói: “Nếu biết có ngày hôm nay, năm xưa ta đã mua đứt dinh thự rộng rãi khang trang ở ngõ trước cho rồi, đỡ hôm nay không phải đứng ở cửa!”

Trình Thủy lau mồ hôi trên trán, trong đầu lại nghĩ: Nếu biết lực sát thương của con gái lớn như vậy thì năm xưa có đánh chết ông cũng phải dẫn con theo, chọn ngay rể tốt từ khi còn sớm, đỡ hôm nay phải chắp tay hành lễ với nhóm tân khách có dòng dõi tước vị cao hơn mình! Đúng là tình tiết nhảy thẳng lên thành bạn bè!

Nhữ Dương lão vương gia không chịu nổi ồn ào náo nhiệt ở tiền viện, lặng lẽ đi bộ đến dưới hiên ở chái phòng nghỉ ngơi. Một lúc sau, một tiểu nữ nương bé nhỏ xinh xắn như một chú cá chép thổ cẩm trong ao bơi lại không mục đích.

“Mời nữ nương ngồi, bên ngoài thật sự quá ồn ào.” Lão vương gia tu đạo quanh năm nên tính cách cũng thoải mái.

“Bái kiến lão vương gia.” Tiểu nữ nương có giọng nói tựa chim oanh bé nhỏ, nét mặt ngây thơ, cung kính hành đại lễ với ông rồi quỳ ngồi xuống bên cạnh.

Nhữ Dương vương thấy nàng ăn bận bình thường, bộ váy trên người đã hơi sờn, tưởng nàng là tiểu tỳ nữ Trình phủ làm biếng trốn ra đây, thế là ông nhìn tiền viện thở dài, nói: “Lăng Bất Nghi quá được thánh tâm, chắc hẳn mai sau sẽ lại còn tình cảnh như hôm nay, không rõ nữ công tử nhà ngươi có đối phó nổi không.”

Cô bé nhìn sang lão vương gia: “… Gia phụ là Trình Hiệu úy.”

Nhữ Dương vương: “… Cha ngươi có bao nhiêu con gái?”

“Một người ạ.”

Nhữ Dương vương quan sát cô bé từ đầu tới chân, bật cười nói: “Hóa ra ngươi là Trình Thiếu Thương nương tử tương lai của Lăng Bất Nghi, ha ha ha, ngươi đã khiến cháu gái nhà ta khóc ầm trời suốt cả ngày hôm qua đấy biết không, vô tình để ta trông thấy.”

Thiếu Thương thấy ông có cử chỉ nhân từ, bèn đánh bạo thở dài: “Dụ Xương quận chúa đúng không ạ, tiểu nữ có nghe người nói rồi. Ôi, cũng do Quận chúa nương nương mang thân phận tôn quý, thái độ quá dè dặt, nếu năm đó nàng ấy chịu đuổi theo đến biên thành thì có lẽ Lăng đại nhân đã đồng ý rồi.” Chỉ nấp trong nhà khóc lóc có ích gì, bằng không cứ ngoan ngoãn yêu thầm đi, còn nếu đã muốn bày tỏ tình yêu thì sao không làm ra chút thành tích nào? Nguyên tắc đầu tiên theo đuổi nam hàng hiếm chính là ‘không biết xấu hổ’.

Nhữ Dương vương không ngờ cô bé có dung mạo thế này lại thốt lên một câu như vậy, ông lại quan sát Thiếu Thương thêm lần nữa, cười nói: “Vậy nếu là ngươi, ngươi có đuổi theo không?”

Thiếu Thương không hề do dự: “Dĩ nhiên là có chứ. Chung thân đại sự mà, không dốc toàn lực ứng phó tất mai sau sẽ hối hận. Còn nếu đã dốc toàn lực, dù chuyện không thành cũng không đến nỗi tuyệt vọng.”

Trong đời nàng xem thường nhất loại người nhát gan ‘trong lòng rất muốn nhưng lại không cố gắng hành động, sau đó chỉ biết dùng biểu cảm ám chỉ chờ người khác hỗ trợ’. Nếu đã kìm nén thì cứ kìm nén tới hết, hoặc là ra sức đánh một trận, chứ ưỡn ẹo ngại ngùng như vậy còn ra thể thống gì. Bản thân nàng không dám tỏ tình với anh trai đã có người thương ở nhà bên nên rất dứt khoát che giấu, không để bất cứ ai nhận ra tình cảm của nàng, và cũng không đẩy người ta vào cảnh khó xử.

“Ngươi còn trẻ, chưa biết được thật ra đôi khi không phải chuyện gì trên đời cũng dễ dàng như thế.” Lão vương gia thở dài, “Có những lúc dù tỏ tường đấy, nhưng lại không thể nghĩ thông.”

Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn vòm trời xanh thẳm, thở dài nói: “Thật ra không tỏ tường thì vẫn có thể sống tốt mà.” Nàng bật cười, quay sang nói, “Vương gia điện hạ tốt bụng quá, ngài vừa nhân hậu lại hiền lành. Không khác gì lúa mạch trong ruộng, mộc mạc tự nhiên lại rất đáng quý; chưa chắc người bình thường đã cần, nhưng bách tính xã tắc lại rất cần.” Nàng cảm thấy bản thân đúng là có tài hoa xuất chúng.

Nhữ Dương vương quá quen với bao lời nịnh nọt, nhưng câu nịnh mới mẻ thoát tục như thế này lại không nhiều, ông bật cười: “Ta chỉ là kẻ tu hành đạo quán quanh năm suốt tháng, làm biếng đã quen, không thích nói những điều ngoài lề lối.”

Thiếu Thương gật đầu: “Ừm, thế những ngày qua vương gia điện hạ cũng đang ở đạo quán ạ?”

“Đương nhiên. Thời tiết bây giờ ngày một oi ả, ở lại đô thành không mát bằng trong đạo quán.”

“Vậy quận chúa cũng vào ở đạo quán với vương gia ạ?” Thiếu Thương nhìn bụi cúc nằm trước đình viện.

Nhữ Dương vương thay đổi sắc mặt.

“Nếu không phải, thế tức là quận chúa cố ý đến đạo quán khóc cho vương gia điện hạ thấy rồi, bằng không vì sao có thể ‘vô tình’ khiến điện hạ ngài trông thấy?” Thiếu Thương vẫn nhìn thẳng.

Nhữ Dương vương vuốt chòm râu bạc phơ, nhìn cô gái một lúc thật lâu, đoạn thở dài.

Thiếu Thương đắc ý trong bụng, song ngoài mặt vẫn vờ khiêm tốn: “Điện hạ và quận chúa là ông cháu nên mới dễ bị che mắt.”

“Tiểu nữ nương nhà ngươi, ngươi tưởng ta không nhìn ra hả.” Lão vương gia cười lớn, “Ta đã chừng này tuổi, lẽ nào lại không nhìn ra trò vặt của đám tiểu nữ nương các ngươi!”

Thiếu Thương nghi ngờ nhìn ông, nghĩ bụng thế mà vừa nãy ông còn giật mình làm gì.

“Ta lạ là lạ ở chỗ ngươi có thể vạch trần chỉ bằng một câu nói.” Lão vương gia cười than, “Gan lớn lắm, tâm tư cũng nhanh nhẹn. Hóa ra Lăng Bất Nghi thích ngươi vì như vậy! Đạo quán của ta tên ‘Tam Tài’, ngươi có hiểu ‘tam tài’ là thế nào không?”

Thiếu Thương cười đáp: “Biết ạ, là giữ tài, yêu tài, thăng quan phát tài!”

“Ăn nói lung tung!” Nhữ Dương vương cười quở.

“Cáo lỗi cáo lỗi, mong vương gia chớ trách!” Cô gái bật cười tươi tắn giảo hoạt, quả đấm trắng muốt nắm lại, chắp tay cáo lỗi, “Tam tài tức là ‘thiên-địa-nhân’. Tiểu nữ hiểu ý của lão tiên ông, ấy là vạn sự thuận theo tự nhiên, người cần khóc thì khóc, muốn cười thì cười, thực ra cũng chẳng hề chi.” Không phải ý của Lão Trang cũng là như thế sao.

Lão vương gia mỉm cười, cảm thấy tiểu nữ nương này to gan nhưng rất mồm mép, không những đáng yêu mà còn biết thăm dò lòng người, ba chữ ‘lão tiên ông’ khiến ông rất vui. Nghĩ đến đây, ông bỗng sầm mặt, lạnh lùng nói: “Hôm nay ngươi cố tình tới nói chuyện với lão phu là có ý gì?”

Thiếu Thương kinh hãi, sau đó lại ngơ ngác: “Lão tiên ông lợi hại quá, chỉ nhìn qua mà nhận ra ngay. Được rồi, tiểu nữ muốn hỏi là, Lăng đại nhân nói với ngài như thế nào ạ?”

Nhữ Dương vương phân vân: “Chuyện này… Từ nhỏ Tử Thịnh đã ở trong cung, không khác các vị hoàng tử là bao, cũng như con cháu trong nhà lão phu.”

Thiếu Thương cười khổ: “Hôn sự này nên môn đăng hộ đối mới phải. Ngài xem, tiểu nữ không thể nói những lời như ngài ấy nói, cũng chưa chắc kết giao được với những người ngài ấy có thể dễ dàng qua lại. May hôm nay gặp người hiền lành dễ gần như ngài.”

Nhữ Dương vương nhìn nàng ủ rũ, trong lòng xót xa: “Trình Hiệu úy cũng là anh hùng hào kiệt, ngươi không cần hổ thẹn. Lão phu nói với ngươi một câu, từ khi biết Tử Thịnh muốn thành hôn, Bệ hạ và Hoàng hậu mừng cực kỳ, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn, dịu dàng thủ lễ là sẽ không ai có thể làm khó ngươi được.”

Khuyên nhủ xong, ông thấy cô bé muốn nói lại thôi, “Rất nhiều người chỉ nhìn bề ngoài mà không hiểu được bản chất, hầy, chỉ e mai sau người đầu tiên làm khó ngươi chính là Lăng Bất Nghi…”

Thiếu Thương không hiểu nổi, ồ một tiếng, còn chưa kịp mở miệng thì thấy hai tỳ nữ xinh đẹp ăn vận lộng lẫy đến tìm, một trái một phải đỡ ông lão chầm chậm đứng lên. Trước khi rời đi, lão vương gia ngoái đầu mỉm cười với nàng: “Sau này ngươi sẽ hiểu.”

Sự thật là chẳng cần chờ đến sau này, Thiếu Thương đã cảm nhận được điều đó ngay ngày thứ hai sau hôm nạp tài, mà không chỉ mình nàng, toàn bộ Trình phủ cũng cảm nhận được.

Vừa xong xuôi thủ tục, Lăng Bất Nghi hệt như lang tế tương lai người nhà bình thường, liên tục đến cửa thăm hỏi. Rồi sau đó, cứ như thời kỳ băng hà cổ đại bị ép phải di dời đến ngày đầu hè oi bức, quạt tròn mới chuẩn bị đã không còn tác dụng.

Thật ra Lăng Bất Nghi không hề quá phô trương, nhưng  bất luận chàng có dẫn theo sáu thị vệ hay đội hộ vệ mười mấy người hay không, chỉ cần ra cửa, hai con ngựa chứng mạnh mẽ có thể thay đổi và cỗ xe ngựa làm từ sắt nặng đen láy sẽ luôn theo sau như mọi khi – từ nhỏ chàng được Đế Hậu nuôi lớn bằng lễ nghi của công hầu quý tộc nên cũng đã quá quen với những việc này.

Chàng không chú tâm ăn diện, chỉ một chiếc áo cánh khoác đơn bào đơn giản, cơ thể thẳng tắp săn chắc, chiếc mão tre xanh đội đầu chàng như ngọn hải đăng trên rặng núi cao hừng ngực ngọn lửa cổ xưa, mang theo nét đẹp cổ điển, vô cùng khí thế không cho phép xem thường – mà cũng chẳng phải chàng cố ý ăn mặc như thế, bởi lẽ có người bình thường nào dám buông lời ngả ngớn trước mặt chàng.

Ngày đầu tiên chàng tới thăm nhà, vợ chồng Trình Thủy đã nhiệt tình mời chàng ở lại dùng bữa tối.

Tỳ nữ đỏ mặt bày thức ăn lên bàn trước mặt mọi người, cứ liên tục lén nhìn chàng, còn vô tình làm đổ cháo. Một ám vệ quỳ sau lưng Lăng Bất Nghi suýt đã rút muỗng ra tiến lên, may có Lăng Bất Nghi giơ tay ngăn cản không thì tỳ nữ kia đã bị chặt đứt tay rồi. Trình Thủy lúng túng, luôn miệng xin lỗi.

Lăng Bất Nghi: “Không sao, chỉ là chuyện nhỏ. Mong Trình thúc phụ không phạt nặng, giữ lại một mạng cho nàng ta.”

Trình Thủy: … Thật ra ta cũng có định trách phạt gì đâu.

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Ở nhà ngài, tỳ nữ làm đổ cháo thì sẽ mất mạng hả?!”

Lăng Bất Nghi nhìn ngồi cô gái bên dưới, dịu dàng cười nói: “Kỷ cương trong cung rất nghiêm ngặt. Nếu sơ suất làm đổ sẽ chỉ phạt nhẹ, nhưng nếu đi đứng bất cẩn vì nhìn lén tân khách trong tiệc thì ấy là tội chết.”

Lần này đến lượt Tiêu phu nhân lúng túng, ấp úng nói: “Trong nhà quản giáo không nghiêm, đã khiến lang quân chê cười.”

Cách Trình Thiếu Cung ở giữa, Thiếu Thương ngã ra sau mỉm cười với người bên trên: “Là vì Tử Thịnh tuấn tú quá đó mà, nếu là tiểu tỳ nữ kia, có lẽ em cũng muốn nhìn ngài.”

Lăng Bất Nghi ngửa người ra sau, bỏ qua Trình Thiếu Cung mỉm cười với cô gái, đôi mắt đẹp như đuôi phượng nhướn lên, nhẹ nhàng nói: “Ta chỉ cho em nhìn, không cho phép người ngoài được nhìn.”

Trình Thiếu Cung tình bơ nhìn thẳng vào ấu muội. Thiếu Thương đỏ bừng mặt, thật ra nàng cũng không chịu nổi.

Khó khăn lắm mới soạn đủ thức ăn, cuối cùng mọi người đã có thể chôn hết sự khó xử vào đống đồ ăn.

Bữa cơm hôm ấy rất lạnh lẽo gượng gạo. Trình gia xuất thân từ nhà cỏ, vẫn còn hơi quê cha đất tổ, lần nào dùng bữa cũng là hiện trường tiết mục Lão Nương Cữu* năm mồm bảy miệng trong khung giờ vàng, nhưng hôm nay sự xuất hiện của Lăng Bất Nghi không khác gì cột băng giáng xuống, từ Trình Thủy nhiều chuyện cho đến Trình Thiếu Cung lắm mồm, không một ai dám lên tiếng.

(*Lão Nương Cữu là bộ phim sitcom hài do tập đoàn truyền thông Thượng Hải đầu tư và quay phim.)

Trong số mọi người có lẽ chỉ có Trình mẫu là vẫn bình thường, ý cười còn tươi hơn mọi khi. Hơn nửa cuộc đời bà chuyên môn lấy lòng một mỹ nam lạnh lùng, thành ra đã quen rồi. Trình thái công không thích bà lắm mồm, không thích bà nhiều chuyện, cho nên bà ngồi cạnh Lăng Bất Nghi lại ứng xử rất khéo, chỉ vì từ đầu chí cuối bà chỉ im lặng mỉm cười, không hề có một bước dư thừa. Hơn nữa không chuyện trò trong bữa cơm có là gì, Trình mẫu chỉ coi sắc đẹp như món ăn, bà càng ăn càng thấy ngon, nếu không phải Trình Thủy ngăn cản thì bà đã xới thêm chén thứ ba rồi.

Sau khi tiễn Lăng Bất Nghi ra về, cả nhà họ Trình thở phào một hơi. Không một ai quay về phòng đi nghỉ, thậm chí cũng không cần gọi, mọi người đồng tâm sải bước đi đến Cửu Truy đường, thề phải bù đắp cho buổi họp mặt gia đình hôm nay.

“Cậu con rể này khó nói chuyện hơn A Nghiêu rồi.” Trình Thủy xoa dạ dày, mặt xám ngoét.

Thiếu Thương rất có mấy phần cười trên đau khổ, thủng thẳng nói: “Không phải hồi đầu phụ thân nhận hôn sự này mừng lắm à, con bảo phụ thân đi từ hôn mà phụ thân còn không vui mà, cuối cùng giờ cũng đã biết khó rồi hả.”

“Cái gì? Từ hôn?!” Trình mẫu cuống lên, rống lên như sấm, “Các ngươi đúng là cặp cha con ngu xuẩn hoang đường, rể tốt như vậy có đốt đuốc cũng không tìm nổi, các ngươi lại còn từ chối ba lần bốn lượt, mới mấy ngày ăn no đã không biết tốt xấu! Ai dám từ hôn thì bước qua thi thể bà đây trước đã!”

Trình Thủy vội nói: “Không từ không từ! Hôm qua đã đưa sính lễ đến rồi còn gì, hôn sự này không hủy được nữa! Mẫu thân yên tâm, cứ yên tâm!”

Trình Thiếu Cung không vui lẩm bẩm: “Cũng chả thấy thập toàn thập mỹ chỗ nào cả, chỉ được cái mã ngoài…”

Còn chưa nói hết câu đã bị Trình mẫu quát cắt ngang: “Cái thằng trời đánh này! Mã ngoài đẹp còn chưa đủ hả, ngươi còn muốn lên trời à, tiểu tử ngươi có đầu thai ba lần cũng không đẹp được như vậy!” Trình thái công còn không bằng Lăng Bất Nghi đâu, vậy mà bà còn khép nép cung phụng ông cả đời kìa.

Thiếu Thương ngồi bên vui vẻ nhìn, ông anh sinh đôi đang nghi ngờ nền tảng hôn nhân của Trình mẫu đây mà, đúng là gan chó to quá!

“Được rồi được rồi, sau này chúng con sẽ cung phụng Lăng Bất Nghi như tổ tiên được chưa. Mẫu thân yên tâm, lang tế này không chạy thoát đâu! Được rồi, mẫu thân nên đi nghỉ thôi, bà Hồ, còn đứng đực ra đó làm gì!” Trình Thủy nhanh chóng kết thúc.

Đưa Trình mẫu đi nghỉ, Trình Thủy mới thở dài: “Ta nghe nói Lăng Bất Nghi đến từ buổi chiều, không phải Niệu Niệu đã dẫn cậu ta đi giới thiệu với các huynh đệ hả, đã làm gì rồi, ba đứa con nói nghe.”

Ba anh em Trình gia nhìn cha mẹ rồi lại nhìn nhau, sau đó bắt đầu phỉ nhổ theo thứ tự.

Trình Vịnh nói: “Con cho Lăng đại nhân xem bài phân tích ‘bút cùn tài mọn, chuyện đại nhân không làm’, ngài ấy chỉ ra những chỗ không ổn trong hành văn của con.”

Tiêu phu nhân nhìn chồng, trầm giọng nói: “Nếu đã chỉ ra thì con sửa lại đi, sau này cũng có ích.”

Trình Vịnh cúi đầu vâng dạ.

Trình Tụng nói: “Con trai dẫn Lăng đại nhân đến võ đường, sau đó ngài ấy bẻ gãy cây cung trăm thạch của con trai, bắn xuyên tấm bia gỗ dày hai mặt mà phụ thân mới làm.” Mai mốt ấu muội bị bắt nạt thì hắn giáo huấn em rể thế nào đây, ôi chao, sầu chết mất thôi!

Trình Thủy nhìn vợ, nghiêm mặt nói: “Hôm nay con đã biết trời cao có trời cao hơn rồi đấy, về sau phải tập bắn cung mãi võ cho tốt, đừng có lông bông nữa.”

Trình Tụng ủ rũ cúi đầu vâng dạ.

“Còn con, chắc cũng không cần nói đâu.” Trình Thiếu Cung nhìn quanh, cố ra vẻ không thèm để ý, “Con trai có chuyện khác muốn lĩnh giáo cha mẹ hơn, gì nhỉ…” Cậu cười khổ, “Phụ thân mẫu thân, chúng ta còn phải mở tiệc đính hôn nữa hả.”

Vừa dứt lời, cả Trình Thủy lẫn Tiêu phu nhân trố mắt nhìn nhau, buồn phiền ra mặt. Ngày trước khi đính hôn với Lâu gia, Trình Thủy đã kéo Lâu Nghiêu vào tiệc giới thiệu với từng lão hữu bộ khúc của mình một lượt, chẳng lẽ bây giờ ông phải làm thế lần nữa?! Sau đó nói, ‘xin lỗi nha, nhà ta mới đổi rể, mọi người làm quen đi’, tưởng tượng thôi đã thấy mất hồn rồi.

Tiêu phu nhân lần đầu lên tiếng bất mãn: “Bệ hạ cũng sốt ruột quá rồi!”

“Hay không đừng làm nữa?” Trình Thủy do dự, “Coi như đơn giản hóa.”

Tiêu phu nhân trợn mắt nhìn ông: “Đính hôn với Lâu thị thì làm lớn, tới lượt Lăng đại nhân lại đơn giản, bên nặng bên nhẹ rõ ràng như thế, mình tưởng bệ hạ ăn chay hả? Hầy, không những chúng ta cần làm mà còn phải làm lớn.”

“Được, thế cứ đợi sau hôn sự của Lâu gia đi.” Trình Thủy ngoái đầu, híp mắt cười nhìn con gái, “Niệu Niệu, phụ thân đã nghĩ kỹ rồi, sau này Lăng Bất Nghi có ghé thăm thì cứ tới thẳng chỗ con dùng bữa đi. Có trưởng bối chúng ta ở đây, hai đứa con cũng khó nói chuyện. Thế nào, có phải phụ thân vừa sáng suốt lại rất chu đáo không, được rồi, cứ quyết định vậy đi!”

Tiêu phu nhân cau mày: “Đại nhân, chuyện này e không hợp lễ.”

“Cho người theo hầu Niệu Niệu là được, còn có thể có chuyện gì nữa.” Chợt lúc này cha Trình lại rất có phong thái của nhà triết học, “Trong cuộc đời cần phải luôn lựa chọn. Phu nhân à, sau này nếu mình muốn ăn chung với Lăng Bất Nghi thì ta sẽ không ăn với mình nữa. Ta và Lăng Bất Nghi, mình chỉ có thể chọn một.”

Tiêu phu nhân tức giận đỏ mặt, bốn anh em cười gần sái quai hàm, lập tức cúi đầu che giấu.

Trình Thủy rất vui, cuối cùng ông cũng đã tìm được con đường để sống chung với con rể rồi.

Không cần thân cận làm gì, bánh rán cần có hành tây, ủ phân cần dùng hũ sành, dùng bình ngọc bích ngâm dấm tất sẽ bị sấm sét đánh trúng, mai sau có gì cần nói cứ để con gái chuyển lời là đủ.

Tại kiếp trước của Thiếu Thương, nếu nam thần quốc dân đính hôn với con nhỏ khốn kiếp nào đó có lời đồn không tốt thì tin tức lan truyền chỉ mất khoảng ba tiếng, nhưng ở kiếp này, tin nàng và Lăng Bất Nghi đính hôn mất ba ngày để lan truyền trong giới quý tộc thế gia ở đô thành.

Ba ngày trước trời yên biển lặng, cha con Trình gia cứ ngỡ chuyện tệ nhất sau đính hôn là ăn cơm cùng lang tế. Song bắt đầu từ ngày thứ tư, khi bọn họ vừa bước chân ra ngoài là lập tức hứng chịu sự tấn công của dư luận như bị xếp hàng bắn pháo. Ngoài gia đình qua lại nhiều năm hoặc quần chúng có ý tốt như như Vạn Tùng Bách, những người còn lại đều mang ánh mắt ghen tị cay rát. Kẻ nông cạn còn dở hơi nói Trình Hiệu úy ngài có phúc bám víu địa vị cao quý, sau này chớ quên bọn ta vân vân, người cao thâm thì ngoài mặt chúc mừng, nhưng vừa xoay lưng đã trào phúng Trình gia cậy thế.

“Phụ thân không cần để ý đến họ làm gì, họ đang ghen với phụ thân đấy.” Thiếu Thương an ủi.

“Nói lung tung! Ông đây còn không biết hả. Nếu Lăng Bất Nghi cầu hôn với con gái bọn họ, để xem bọn họ có chuẩn bị hồi môn suốt đêm mà gả con gái đi luôn không!” Trình Thủy tức giận suýt đập vỡ vò rượu.

Ba anh em Trình gia vẫn khá khẩm hơn.

Trước giờ Trình Vịnh rất ít qua lại thân thiết với các công tử thế gia, đồng môn bạn bè gần gũi toàn là mọt sách không nghe tin đồn, hoặc là người thật lòng mừng cho hôn sự của Trình gia.

Đại doanh Trình Tụng tham gia nằm trong phạm vi thế lực của Vạn Tùng Bách, tính hắn lại phóng khoáng vui vẻ, dù có kẻ châm biếm thì cũng rất nhanh được chúng bạn dằn xuống.

Còn Trình Thiếu Cung, vì không bị mẫu thân sai đi theo ấu muội và Lăng Bất Nghi nên rất hăng hái bóng gió mỉa mai lại người ta, không hề mất thế thượng phong tí nào, phu tử ở trường sợ làm lớn chuyện nên cấm học trò bàn luận về chuyện này.

Kể ra Tiêu phu nhân sáng suốt hơn nhiều. Có vẻ bà đã dự liệu được từ sớm, mấy ngày qua không hề bước chân ra khỏi cửa, hết dạy Thiếu Thương đọc sách viết chữ lại dẫn Trình Ương đến trang viên bố trí cây giống mùa hè cho các nông hộ. Còn vì sao không dẫn con gái đến trang viên cùng ư? Lần này không phải bà thiên vị mà là ngày nào lang tế cũng đến cửa, nếu bà dẫn con gái đi thì không phải để Lăng Bất Nghi dọa chết chồng con à.

Thật ra Thiếu Thương cũng chưa quen lắm.

Dẫu tuổi thân xác của nàng và Lâu Nghiêu bao nhiêu thì tuổi tâm hồn của nàng vẫn lớn hơn. Trong mắt nàng, Lâu Nghiêu như cậu em trai ở thị trấn miền quê hoặc là đàn em xấu hổ trong phòng thí nghiệm, dù nàng không định đứng ở vế trên, song bình thường vẫn có thể nắm bắt được đại khái hướng đi. Nhưng Lăng Bất Nghi lại không như thế, chàng còn trẻ mà đã tự đảm đương một phương, dù học tập hay xuất trận hành quân cũng luôn có chủ trương của riêng mình, chẳng những sẽ không nhất nhất nghe theo Thiếu Thương như Lâu Nghiêu, thậm chí còn yêu cầu Thiếu Thương phải nghe theo chàng.

Ví dụ như hồi ở huyện Hoạt Thiếu Thương muốn lén uống rượu, dù Lâu Nghiêu biết đầu xuân uống rượu lạnh sẽ không tốt, có điều sau một hồi bị Thiếu Thương dụ dỗ là lại vui vẻ đi tìm rượu cho nàng uống. Nhưng còn bây giờ khi Thiếu Thương đưa ra yêu cầu như thế, Lăng Bất Nghi rất kiên quyết nói đầu hè uống rượu lạnh không tốt cho dưỡng sinh, từ chỗ có hại cho lục phủ ngũ tạng mà nói tới chuyện Thiếu Thương cần chăm chỉ rèn luyện. Trò dụ dỗ ‘làm người không nên lãng phí tuổi trẻ’ của Thiếu Thương không hề hữu hiệu với chàng, trái lại còn bị trút cho một đống văn vẻ ‘buông thả cái nhỏ ấy là trì hoãn chí lớn’.

Nhưng rất rõ ràng chàng cực kỳ am hiểu cách nói chuyện, khi thấy Thiếu Thương sắp xù lông thì sẽ cho phép nàng uống một cốc, lại còn uống cạn nửa cốc từ trong cốc của nàng. Kết quả chính là, Thiếu Thương phí công sức yêu cầu cả nửa buổi mà chỉ uống được một hớp rượu lạnh!

Nàng tức gần chết, thế mà chàng thanh niên ở đối diện còn cụp mắt thở dài: “Hôm nay ta nhường một bước vậy.”

… Thiếu Thương rất muốn ra tay đánh người. Nhưng nàng biết không thể, vì nàng không đánh lại nổi người ta.

Hay nói đơn giản, chủ kiến của Thiếu Thương rất lớn, nhưng chủ kiến của Lăng Bất Nghi còn lớn hơn nàng; Thiếu Thương bình sinh dứt khoát quả quyết, kết quả Lăng Bất Nghi còn sát phạt quyết đoán hơn nàng, thẳng tiến không lùi; Thiếu Thương là mũi khoan kim cương còn Lăng Bất Nghi là máy tiện kim cương!

Tề Thiên Đại Thánh có pháp lực cao cường tới đâu vẫn bị đè dưới Ngũ Hành Sơn. Thiếu Thương rất bực, hôm nay là ngày lò lửa của Thái thượng Lão quân cháy đượm, Lăng Tiêu Bảo điện được yên ổn, bàn đào của Vương mẫu nương nương vẫn tốt tươi, mắng một tiếng Như Lai là đồ lão già nhẫn tâm, vì sao vẫn muốn bắt ta an phận thủ thường!

Khốn chưa, bị Lăng Bất Nghi dồn ép đến nước nàng có thể làm luôn bài vè rồi kìa! Giờ ngẫm lại, ngày trước khi nàng chưa biết tính cách thật của Lăng Bất Nghi mà đã tự giác muốn giữ khoảng cách với chàng, xem ra đúng là trực giác của tiểu quái thú.

Tuy chỉ vừa bên nhau bốn ngày ngắn ngủi, song Thiếu Thương đã phát hiện Lăng Bất Nghi có vẻ không được vui.

Chàng khá im lặng, không phải không có gì để nói mà là chàng không muốn nói chuyện; lời vô lễ với các quý nữ chàng nói hôm ấy cũng không phải do bản tính gay gắt của mình, chẳng qua chàng lười ứng đối, chi bằng độc mồm một lần mà sau thanh thản. Nếu chàng muốn khách khí lễ phép với ai đó thì thật sự có thể khách sáo tới độ mưa thuận gió hòa, quan tâm chu toàn.

Như Lâu Nghiêu ấy, thấy thợ dệt nhà mình vừa dệt được gấm đẹp, vậy là hớn hở chọn ra mấy thớ tự nhận là đẹp nhất để đem tới. Còn đồ Lăng Bất Nghi đưa đến, từ thịt khô đồ vàng mà Trình mẫu thích đến cung mềm tên nhỏ tinh xảo cứng cáp cho Trình Tiểu Trúc Trình Tiểu Âu, thậm chí cả chàng chưa bao giờ nói chuyện với Trình Ương câu nào mà vẫn tặng một thớ gấm mặc ngày hè làm nổi bật nước da của nàng, thật sự đáp ứng rất đúng nhu cầu sở thích của người nhà họ Trình.

Thiếu Thương rất không hiểu nổi, thanh niên có tướng tá mạo mỹ thế này, lại đang trong độ tuổi phong nhã hào hoa, muốn gió có gió muốn mưa có mưa, vì sao không vui vẻ mà cứ im lìm sầu não như vậy. Nếu là nàng, nàng đã đốt tiền ra khơi tung hoành rồi!

Nàng không hiểu nổi vị hôn phu của mình. Không tài nào hiểu được ẩn ý trong đôi mắt sâu tựa biển khơi của chàng, cũng không suy ra được chàng đang làm gì.

Nhưng nàng vốn không phải người thích tìm hiểu tâm tư người ta, nếu cứ cố chấp đi tìm hiểu, biết thật ra đám bà tám ở trong thị trấn nói xấu mình rất ghê gớm há chẳng phải rước bực thêm ư, biết thật ra crush nhà bên rất ghét con bé giang hồ thanh danh bất hảo là mình đây, nhưng do gia giáo tốt nên vẫn đối xử đàng hoàng với mình, vậy không phải còn hộc máu nữ sao?!

Nên chỉ cần không chọc tức chàng là đủ rồi – Thiếu Thương thầm nhủ.

Nhưng kể ra Lăng Bất Nghi chưa bao giờ nghiêm nghị giận dữ với nàng, lúc nào cũng luôn mang vẻ mặt dịu dàng, ngôn từ nhỏ nhẹ; nhưng trực giác của tiểu quái thú lại không cho phép nàng dám khinh suất. Thí dụ như chuyện rượu lạnh chẳng hạn, nếu lúc ấy nàng cứ khăng khăng đòi uống, Lăng Bất Nghi không giận nàng đâu, nhưng sẽ sai người báo lại với vợ chồng Trình Thủy, vậy là rượu lạnh rượu nóng gì cấm hết, ngay tới rượu ngọt cũng không cho nàng nếm một hớp, đợi tới khi nàng nhận tội mới thôi – khi lý lẽ không đứng về phía mình, thông thường Thiếu Thương sẽ không quá cứng đầu, thay đổi khi có biến chính là bí quyết nàng bảo vệ tính mạng trong nhiều năm qua.

Ngoài điều đó ra thì còn lại Lăng Bất Nghi đều tùy nàng, không quản thúc nàng làm này làm kia.

Có lúc chàng rất kiên nhẫn nhìn nàng tập viết, mài mực trải giấy cho nàng, hướng dẫn nàng cách dùng cổ tay vạch nét, ấy cứ như thế hơn nửa canh giờ, đến nỗi vợ chồng Trình Thủy ở phòng bên phải để Thanh Thung phu nhân đến giục chàng về nhà.

Có khi Thiếu Thương sẽ làm những mô hình nhỏ bằng gỗ như bánh xe nước thời cổ theo bản vẽ đã vẽ, nhưng lòng bàn tay lẫn ngón tay nàng vừa nhỏ vừa mềm, lại không có dụng cụ vừa tay nên không thể cắt giũa những miếng gỗ lớn theo hình dạng mình muốn.

Hôm đầu tiên Lăng Bất Nghi nhìn mấy lần, bảo nàng hai ngày tới cứ tập viết đi, những đồ thủ công để sau hẵng làm. Rồi cách một hôm, chàng đem đến cho nàng một bộ công cụ nhỏ nhắn xinh xắn bằng sắt bọc trong da hươu: một chiếc rìu nhỏ, một con dao, một ống mực, một thước sắt, một chiếc búa, một đục gỗ, một khoan tay, thậm chí có cả hai cái cưa tay nho nhỏ dài dài, thêm một đôi găng tay bằng da mềm mại ôm sát…

“Ta cứ tưởng chàng sẽ làm giúp ta.” Thiếu Thương hớn hở, vuốt ve từng món đồ không rời tay, cứ như nhiệt độ trên sắt vẫn chưa biến mất. Bấy giờ nàng mới hay Lăng Bất Nghi còn nuôi thợ rèn có tay nghề xịn.

“Nếu cần dùng lực ta sẽ làm thay em, không có ta thì em nhờ nô bộc làm, còn lại tự em làm.” Lăng Bất Nghi kéo bàn tay bé nhỏ của nàng, cúi đầu cẩn thận đeo găng tay vào, nhìn trái nhìn phải xem nó có vừa không.

“Đây là chuyện em muốn làm và thích làm, phải để em được như ý chứ. Chỉ là…” Giọng chàng thay đổi, thong thả nói, “Nếu em làm mình bị thương thì cấm luôn những thứ này.”

Thiếu Thương biết chàng có ý tốt, vui vẻ gật đầu lia lịa. Trong khoảnh khắc ấy nàng lại thấy Lăng Bất Nghi tốt hơn Lâu Nghiêu cái gì cũng nghe theo nàng. Nàng cảm thấy chàng hiểu mình, không cho rằng nàng kỳ quặc, cũng không khuyên nàng tránh xa nguy hiểm. Trên đời này nào có chuyện an toàn tuyệt đối, ăn cơm mà còn có thể mắc cổ chết kia mà.

Dường như Lăng Bất Nghi rất thích nàng sinh động hoạt bát, đôi khi dù nàng dậm chân nổi giận nhưng chàng vẫn mỉm cười nhìn nàng. Thiếu Thương lại lần nữa mơ hồ cảm thấy chàng rất khoan dung với mình, nên có nhiều chuyện nàng chủ động nhẫn nhịn để chàng uốn nắn thói quen của mình, thí dụ như uống rượu lạnh, thí dụ như không thích ăn rau, thí dụ như đi chân trần ngoài hành lang…

Nhưng vẫn có vài việc nàng không nhịn nổi.

Ngày thứ năm, nhà họ Lâu ngại ngùng đến phát thiệp cưới, Lăng Bất Nghi cũng có mặt trong danh sách được mời, thế là gọi vị hôn thê của mình đi cùng, song đã bị Thiếu Thương từ chối.

“Em đã nói với phụ thân mẫu thân rồi, ngày hôm đó em không đi, mọi người tự đi đi.” Thiếu Thương bĩu môi. Thật ra vợ chồng Trình Thủy cũng tán thành không để nàng đi, chỉ vì để chứng tỏ hai nhà Lâu Trình không có xích mích nên bọn họ mới đi dự tiệc, chứ thật sự quá lúng túng.

Lăng Bất Nghi nhìn nàng một lúc, nói: “Tốt nhất vẫn nên đi, tới lúc ấy ta đến đón em.”

Thiếu Thương cúi đầu, lúng búng nói: “Em không đi.”

Lăng Bất Nghi nhìn hai bên, A Trữ bị nhìn đến nỗi con tim rung lên, lập tức hiểu ý, vội dẫn các tỳ nữ lui xuống, chỉ để lại hai người bọn họ trong phòng.

Thiếu Thương nhìn hành động như dọn dẹp trước chiến tranh, tức giận quay phắt người đi: “Ngài nói gì cũng vô dụng, em sẽ không đi!”

Lăng Bất Nghi chậm rãi đi tới cạnh nàng, nắm vai cô gái xoay người lại, bình tĩnh nhìn nàng: “Nói chuyện nghiêm túc nào, đưa ra lý do đi, ta sẽ không ép em.”

Bây giờ Thiếu Thương rất nhớ cơ thể cường tráng của mình ở kiếp trước, lúc này nàng bị bàn tay mạnh mẽ của chàng thanh niên giữ chặt không thể cựa quậy, đành nói: “Có gì hay mà hỏi, hồi trước em và A Nghiêu đã đính hôn, giờ huynh ấy đi cưới người khác rồi em đến chúc mừng, kiểu chuyện gì vậy kia chứ, lúng túng lắm! Bảo người nhà An Thành quân nhìn thế nào đây, còn tưởng em đến phá đám!”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng: “Vậy em muốn cả đời này không qua lại với A Nghiêu?”

“Dĩ nhiên là không rồi!” Thiếu Thương thốt lên, “Nhưng mà, cứ từ từ đã, từ từ thôi…”

“Theo cách nói của em thì ta cũng không nên tham dự tiệc cưới của Lâu gia. Vì ta vừa đính hôn với em, hai bên gặp nhau lại lúng túng. Lâu Nghiêu thấy ta lại còn tưởng ta đến phá đám.” Lăng Bất Nghi từ tốn nói.

“Sao giống nhau được! Ngài đừng có lấy cớ đó ra chặn họng em!” Thiếu Thương cuống lên, “Toàn thể Lâu gia rất xem trọng ngài, A Nghiêu lại càng xem huynh như huynh trưởng, sao ngài có thể không đi? Lúc nào A Nghiêu cũng nghĩ tốt về ngài, chắc chắn huynh ấy sẽ không nghĩ xấu!”

Lăng Bất Nghi im lặng nhìn cô gái, bỗng cười giễu: “… Có phải trong lòng em vẫn nhớ nhung A Nghiêu? Tới giờ vẫn luyến tiếc hôn sự với Lâu gia?”

Thiếu Thương bất an uốn éo. Nàng đâu thể nói: ây da bị chàng đoán trúng rồi, chàng thông minh quá đi.

“Ngoài kia khen ta tốt lên tốt xuống, nhưng trong lòng em, chỉ e ta còn không bằng Lâu Nghiêu.” Lăng Bất Nghi lạnh lùng, “Có phải em còn nghĩ tốt nhất ta nên cưới Hà Chiêu Quân, tiện thể thành toàn hôn sự của em và Lâu Nghiêu…”

“Không! Em chưa bao giờ nghĩ vậy!” Thiếu Thương la lớn.

Vừa thốt ra lời, chính nàng cũng ngẩn ngơ.

Nhớ lại khi ấy dù sự tình rất cấp thiết, nàng chỉ nghĩ đến việc để Viên Thận cưới Hà Chiêu Quân, nghĩ đến việc Hoàng đế để các hoàng tử cưới Hà Chiêu Quân, thậm chí còn suy nghĩ để vị huynh trưởng Lâu gia hủy hôn cưới Hà Chiêu Quân, nhưng nàng chưa từng nghĩ để Lăng Bất Nghi cưới Hà Chiêu Quân.

“Em chỉ nói ngoài miệng vậy thôi.” Lăng Bất Nghi lạnh lùng nói.

“Không không, là thật mà.” Thiếu Thương cuống lên, nàng có khờ tới mấy cũng biết chuyện này không thể đùa, “Em cảm thấy, ta cảm thấy…” Nàng cố gắng lục tìm lý do, “Em cảm thấy ngài là người rất tốt siêu tốt, ngài cứu nhiều người thế mà, lại còn giúp em rất nhiều lần. Ngài hẳn nên lấy một người vợ tốt nhất trên đời này! Chứ không phải là những người đanh đá gọi là quý nữ kia, không phải Hà Chiêu Quân, cũng không phải em…”

Nét mặt Lăng Bất Nghi giãn ra, ánh mắt trở nên dịu dàng ấm áp như sông băng tan chảy.

“Bây giờ em chỉ xem A Nghiêu như… như bạn thân của em, là tri kỷ!” Thiếu Thương thấy chàng im lặng lại tưởng chàng vẫn chưa hết hiểu lầm, vội vàng nói, “Nếu em nói dối nửa câu thì sẽ như chiếc bình này!” Nói đoạn, nàng cầm bình gốm đựng bút trên bàn lên, dùng sức ném mạnh xuống đất.

*Choang* một tiếng ầm trời, bình sứ vỡ vụn, nước bắn lên vạt váy Thiếu Thương.

“Chớ nhúc nhích!” Lăng Bất Nghi nói ngay.

Dĩ nhiên Thiếu Thương không dám nhúc nhích. Người ở thời đại đều cởi giày đi vớ trong phòng, nhỡ giẫm phải mẻ sứ thì không phải chuyện đùa đâu.

A Trữ nghe thấy tiếng động, hốt hoảng định xông vào, nhưng Lăng Bất Nghi đã nói với ra ngoài: “Không sao, các ngươi không cần vào, đem chổi hốt lại dây.” A Trữ rất muốn phá cửa xông vào, nhưng nhớ lại Tiêu phu nhân đã dặn là bà phải nghe lệnh Lăng Bất Nghi.

Lăng Bất Nghi nhận lấy chổi tre từ bên ngoài, tay trái lắc nhẹ, quấn ống tay áo dài rộng như mây trôi quanh cánh tay trái rồi nắm trong lòng bàn tay. Đồng thời, những ngón tay dài đầy gân nhẹ nhàng nâng ống tay áo bên tay phải lên. Và kế đó, trong sự sững sờ của cô gái, chàng thanh niên quyền thần cao quý tuấn tú khó gần nổi tiếng đô thành lại đang… quét nhà ở trước mặt nàng?!

Thiếu Thương đần thối mặt.

Tuy Lăng Bất Nghi độc lập từ nhỏ nhưng rõ ràng mười ngón tay không hề đụng nước. Lúc đầu, động tác quét của chàng rất vụng về, không thể quét gọn hai bên. Nhưng chàng lại rất toàn năng, chẳng mấy chốc đã nắm được yếu tố cần thiết, chỉ dăm ba lần đã quét mảnh gốm vỡ trên đất sang một bên, sau đó trải khăn lên chỗ có nước để Thiếu Thương giẫm lên bước ra.

Thiếu Thương xách váy vui vẻ giẫm lên khăn, cuối cùng cũng nhảy ra được bên ngoài, Lăng Bất Nghi kéo nàng tới bên kia ngồi xuống.

“Lâu Nghiêu là bạn thân tri kỷ của em, còn Thập Tam nương tử nhà họ Vạn thì sao.” Lăng Bất Nghi chậm rãi thả từng vòng tay áo bên trái ra, “Nếu hôm nay em không nói rõ, để đấy ta sẽ chuyển lời của em đến tiểu nương tử Vạn gia.”

“Ngài ngài, sao ngài thể làm vậy?” Thiếu Thương hổn hển, “Chỉ là em cảm thấy, ầy, A Nghiêu cũng chẳng dễ dàng gì. Nói ra sợ ngài giận, nhưng huynh ấy toàn tâm toàn ý với em, vậy mà bây giờ không những bị ép phải cưới người mình ghét, mà đến ngày thành hôn lại thấy chúng ta ra vào có đôi, huynh ấy đáng thương quá…”

Lăng Bất Nghi kéo đôi bàn tay trắng muốt bé nhỏ của cô gái, xòe lòng bàn tay ra kiểm tra có vết thương không.

Thiếu Thương chạm vào bàn tay lạnh lẽo của chàng, trong lòng khó xử, chợt nhìn thấy xương ngón tay thon dài khỏe khoắn, các đốt ngón tay vừa tròn cừa dày, nước da nhợt nhạt giống như văn sĩ ở gác cao chấp bút viết suốt ngày, nàng chợt nhớ tới ngày đó ở trước cửa nhà săn, chàng đã giơ cao binh khí to tướng chói lóa như vầng thái dương bổ đôi gã thổ phỉ… Là bằng đôi bàn tay này ư.

“Đã không có vướng mắc thì tốt nhất em vẫn nên đi.” Lăng Bất Nghi ngẩng đầu lên nhìn nàng, “Nếu Lâu Nghiêu đã quyết định về sau không còn vương vấn, cậu ta sẽ không để ý việc em ở chung với bất cứ ai. Trái lại, hẳn cậu ta còn lấy làm mừng vì em đính hôn nhanh như vậy, sẽ không bị đám bần tiện kia cười nhạo.”

Thật ra xét từ phương diện nào đó mà nói, đúng là Thiếu Thương nên biết ơn Lăng Bất Nghi. Nếu không đính hôn với chàng, không biết đám kẻ thù đang chỉ trỏ cười nhạo sau lưng nói nàng đáng thương thế nào – bảo ngày trước nàng trèo cao lên Lâu Nghiêu, cuối cùng lại bị đẩy ngã xuống đài, vân vân.

“Bây giờ mọi người không còn cười nhạo ta được nữa.” Thiếu Thương khẽ thở dài, bất đắc dĩ nhìn Lăng Bất Nghi, “Có khi các tiểu nữ nương hâm mộ ngài đang ở sau lưng chửi em hận em không chừng!”

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Ngày trước khi em chưa gặp Lâu Nghiêu và ta, không lẽ không ai mắng em bắt nạt em?”

Thiếu Thương sững sờ.

“Con người bản tính thiện, nhưng bản tính cũng ác.” Lăng Bất Nghi mỉm cười nhìn nàng, mười ngón tay đan vào bàn tay mềm mại bé nhỏ của nàng, “Chúng ta không thể mất phòng bị vì tin vào bản tính thiện, để rồi biến thành cá trên thớt; cũng không thể vì bản tính ác mà né tránh không tiến lên, không dám nhìn thẳng.”

Thiếu Thương nhìn sâu vào con ngươi màu nâu của chàng, sâu như đầm nước không một gợn sóng.

Một lúc sau, nàng dùng sức rút tay ra, xoay người nổi giận: “Được rồi được rồi, ngài nói gì cũng đúng, em nghe theo ngài! Em sẽ đến Lâu gia được chưa!”

Nên kết luận rút ra là: dù Tôn Hầu không quậy náo thiên cung thì Như Lai vẫn sẽ đè tay đập cái bốp, nếu không ai sẽ bảo vệ Đường Tăng thỉnh kinh đây; dù nàng cưới ai đi nữa, nếu xui xẻo cũng sẽ có bà tám đến bóng gió cạnh khóe.

“Lăng Bất Nghi.” Thiếu Thương bỗng thấp giọng gọi.

Lăng Bất Nghi bất ngờ, nàng chưa bao giờ gọi cả tên họ của chàng.

“Sao ngài không thành thân với những tiểu nữ nương ngưỡng mộ ngài như thần tiên?” Thiếu Thương cúi đầu “Nếu là bọn họ, dù ngài nói mặt trời tròn thì bọn họ cũng sẽ phụ họa.”

Lăng Bất Nghi nghiêng đầu trầm tư, khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng như ngọc: “Ta không biết.”

“Tính nết em thế nào chàng cũng thấy rồi đấy.” Thiếu Thương ủ rũ, “Đã cứng đầu lại còn bất hảo, vì sao ngài lại muốn kết hôn với em.”

Lăng Bất Nghi lại trầm ngâm tiếp, rồi lại đáp: “Ta cũng không biết.”

Thiếu Thương nổi giận, bực bội nói: “Ngài bảo em cái gì cũng phải nói, nhưng chính ngài lại không chịu nói gì cả!”

Lăng Bất Nghi mỉm cười, vỗ về cô gái nhỏ đang xù lông, nghĩ một hồi mới nói: “Bệ hạ thường bảo ta sống không có nhân khí, giống một du hồn.”

Thiếu Thương nhủ thầm, í, Hoàng đế lão gia có cùng quan điểm với chủ nhiệm Tiêu nhà mình kìa.

“Bao giờ em vào Trường Thu cung bệ hạ sẽ tự khắc thấy, ta ở bên em mới có nhân khí nhất.”

***

Một lúc sau, A Trữ chạy đến Cửu Truy đường báo với nam nữ chủ nhân về quyết định tham dự tiệc cưới Lâu phủ của nữ công tử, nào ngờ thấy ba vị công tử cũng có mặt.

“Ta còn bảo hèn gì, trước khi biết Lăng Bất Nghi muốn Niệu Niệu cùng đến Lâu gia là ta đã tiên liệu được kết quả này rồi.” Trình Thủy vỗ đùi cười với vợ.

“Không phải bảo cãi nhau gắt lắm à, còn đập đồ nữa mà.” Tiêu phu nhân hỏi, “Có bị thương gì không.”

A Trữ đáp: “Chỉ là bình sứ đựng bút thôi ạ, Lăng đại nhân nói ngài ấy vô tình làm vỡ.”

Bà nhìn chủ mẫu, nghiêm túc nói: “Nhưng nô nghĩ rằng là nữ công tử ném, vì xiêm y của nữ công tử ướt sũng một mảng, còn áo bào của Lăng đại nhân chỉ bị bắn mấy giọt.”

Người nhà họ Trình lại nhìn nhau.

A Trữ nói: “Nữ quân, nếu không có gì thì nô xin trở về ạ. Hôm nay Lăng đại nhân có đem đến một chiếc váy khúc cư rất sang trọng, dệt chỉ vàng thêu chỉ bạc, ở vạt áo còn đính một hàng ngọc trai sáng như tuyết. Lăng đại nhân bảo nữ công tử mặc vào cho ngài ấy xem, đến ngày ấy sẽ mặc tới Lâu phủ, nô sợ các thị tỳ không biết chừng mực, sơ ý làm hỏng…”

“Được rồi được rồi, bà đi đi.” Trình Thủy đau đầu phất tay.

A Trữ nhanh chóng lui xuống, Trình Thiếu Cung sầm mặt: “Niệu Niệu đúng là không có tiền đồ, bình thường mạnh mồm với mẫu thân rồi cãi nhau với các huynh trưởng, gây ra bao trò, tới khi gặp Lăng Bất Nghi lại đầu hàng.”

“Thiếu Cung, không được vọng ngôn.” Trình Vịnh thấp giọng quát.

“Ta lại cảm thấy Niệu Niệu đã cố gắng lắm rồi.” Trình Tụng bước ra giảng hòa, nhìn cha mẹ rồi nhìn anh em, “Mọi người xem, con bé còn dám ném đồ với Lăng Bất Nghi cơ mà. Đại ca, Tam đệ, hai người có dám không? Ha ha, dù gì thì ta cũng không dám.”

Trình Vịnh thở dài, lo lắng nói “Không biết mai này Niệu Niệu sẽ thế nào đây.”

Cha Trình nghĩ ngợi, đoạn lạc quan nói: “Nghĩ tích cực đi, không chừng sau này Niệu Niệu sẽ trở thành tiểu nữ nương dịu dàng đoan trang đúng kiểu mẫu thân mấy đứa thích.”

Nói xong, ông cố ý nhìn vợ, Tiêu phu nhân thở dài trong bụng. Thật ra bây giờ bà cảm thấy con gái như hiện tại cũng không xấu, tuy hơi thô lỗ, hơi nóng tính, nhưng bù lại đầy sức sống, hoạt bát gan dạ, tựa tia nắng ban mai đầu tiên, mỗi ngày đều nghe theo chủ trương và sắp xếp của mình, chăm chỉ đọc sách viết chữ, vun đất gieo mầm, chưa bao giờ lười biếng.

Người khác nhìn vào, trong lòng cũng hân hoan.

Lễ cưới trong thời đại này thường diễn ra vào buổi tối, đèn vừa lên chính là lúc đón dâu.

Lúc bấy giờ không có đèn đường, không có neon lấp lánh chói mắt, một trong những chỉ số trực quan nhất để so sánh đám cưới chính là xem đội ngũ rước dâu của nhà nào sáng đèn đuốc hơn. Nhà ai nghèo sẽ thắp một ngọn đuốc soi đường, còn nhà giàu sẽ diễu một hàng dài mấy trăm hay thậm chí là hơn nghìn ngọn đèn khổng lồ, chiếu màn đêm sáng rực tựa ban ngày. Và lúc này Lâu gia cũng đã dốc hết tiền bạc để thắp sáng đèn.

Vì Hà Chiêu Quân mặc áo tang thành thân nên buổi hôn lễ không có đốt pháo, cũng không có ca múa đàn sáo trong bữa tiệc, ngay cả thịt cá cũng cố gắng cắt giảm, mà vừa hay lúc này đang là đầu hè, rau dưa trái cây không hề ít.

Quan khách thấy đội ngũ đưa rước đồ sộ kéo dài, nửa mặc áo cưới đỏ thắm, nửa mặc đồ tang trắng phau, cảnh long trọng lại toát lên vẻ bi thương, người nhà hai bên chẳng hề nở nụ cười. Mọi người thấy thế cũng không tiện cười trêu chú rể cô dâu hay hi ha đùa giỡn náo nhiệt, chỉ nhẹ nhàng chúc mừng rồi nhập tiệc.

Những ngày qua Hoàng đế càng nghĩ đến Hà tướng quân thì càng cảm thấy ông đúng là trọng thần đắc lực, vậy là cứ hai ba hôm lại ban ân cho Hà gia. Thanh niên nhà họ Hà đã chết hết, Hà Chiêu Quân không có cha anh đưa dâu, Hoàng đế bèn phái Tam hoàng tử giữ lễ huynh trưởng đích thân đưa dâu; thân quyến Hà gia không nhiều, Hoàng đế bèn gọi tông thân liệt hầu tới chung vui ăn mừng. Lần ban ân gần nhất là cho Lâu Nghiêu hư chức Đô úy Lang quan – bình thường Hoàng đế cân nhắc sắp xếp chức quan rất kỹ lưỡng, mức đãi ngộ đủ sánh ngang với phò mã.

Thiếu Thương khéo léo từ chối lời mời ngồi cùng xe với Lăng Bất Nghi, đi cùng cha mẹ và các anh. Trước khi xuống xe, nàng còn trịnh trọng nói với Trình Ương: “Xin lỗi đường tỷ, sợ rằng tiệc cưới hôm nay lại ảnh hưởng đến tỷ rồi.”

Trình Ương cười khổ: “Muội nói gì vậy, chỉ sợ tỷ vụng về ăn nói, không thể giúp muội được.” Có kinh nghiệm hãi hùng từ những bữa tiệc trước đó, nàng đã quen với việc hễ đường muội dự tiệc là lại gặp chuyện.

“Sợ cái gì! Có tỷ đây! Kẻ mù nào dám bắt nạt Niệu Niệu thì cứ chờ ta xé xác ả!” Vạn Thê Thê đi cùng xe chẳng màng tới bộ váy khúc cư ting tang chói lóa trên người, dứt khoát nhảy xuống xe ngựa bằng tay không, khiến nô bộc Lâu gia đang định đỡ ghế giẫm ngẩn tò te.

Trình Ương hốt hoảng: “Hôm nay là ngày đại cát của người ta, hai người không được đánh nhau đâu đấy!”

“Nào có, không đến mức đó đâu.” Thiếu Thương khoát tay lia lịa với đường tỷ, đoạn xoay người nói, “Thê Thê a tỷ, lát nữa tỷ cũng đừng nhúng tay vào. Từ khi đính hôn với Lăng Bất Nghi là muội đã không còn đường về rồi, tỷ bớt khiêu khích kẻ thù đi.”

“Muội đừng có mà bất mãn mãn, tỷ nói muội hay, có biết nếu được chàng rể như Lăng Bất Nghi, bao nhiêu thiếu nữ thà bị ngàn người ghét vạn kẻ hận không.” Vạn Thê Thê bật cười nháy mắt.

Ba cô gái vừa thấp giọng chuyện trò vừa theo nô bộc Lâu phủ vào sảnh tiệc. Từ xa trông thấy có không ít nữ quyến đã nhập tiệc trong sảnh đèn đuốc chói lóa, Doãn Hủ Nga ngồi trong góc ra sức vẫy tay với các nàng.

Vạn Thê Thê làu bàu: “Coi cái vẻ hiền thục đoan trang của nàng ta kìa, giả vờ không biết mệt hả!”

“Hiền thục có gì không hay, quân cô quân cữu nhà nào chẳng thích con dâu hiền thục.” Trình Ương bé giọng nói.

Vạn Thê Thê đang định phản bác thì nghe thấy Thiếu Thương thở dài, nói như bà cụ non: “Hầy, thật ra thành thân cũng chẳng có gì hay ho. Ví mà được, thà ở giá còn tự do hơn.”

Trình Ương há miệng kinh hãi, Vạn Thê Thê cười nói: “Tỷ đã nghe muội tính toán sau này phải lấy ai, sống thế nào không dưới mười lần rồi. Đến khi đính hôn với Lâu Nghiêu muội lại luôn mồm lải nhải, phải kinh doanh cái này làm quen cái kia. Ôi chao, rốt cuộc Lăng Bất Nghi là mãnh thú phương nào mà lại khiến muội đính hôn chưa tới mười ngày đã đổi ý thế!”

Thiếu Thương lại thở dài: “Do ngày trước muội còn nhỏ ngu ngốc, suy nghĩ không thấu đáo. Thật ra ngẫm kỹ mới thấy thành thân đâu tốt bằng độc thân, đúng là trẻ tuổi chưa nếm sầu lo, hầy, thôi, chúng ta vào đi.”

Vạn Thê Thê khiếp vía, vội nhìn Thiếu Thương thật kỹ.

Tri kỷ của nàng trời sinh nhìn yếu đuối, nhưng bên trong chứa đầy bầu sức sống. Mắng người không nể nang, đánh nhau chẳng nương tay, toàn thân gai góc bướng bỉnh song lại rất hoạt bát, nếu nàng đi phóng hỏa, Thiếu Thương ắt sẽ đổ dầu thêm củi cho nàng, là người có diện mạo và tính cách trái ngược nhất mà nàng từng gặp trong đời. Vậy mà hôm nay tri kỷ nhà nàng lại ủ rũ uể oải, trông thật đáng thương.

Chợt ngọn lửa che chở kẻ yếu của Vạn Thê Thê bùng lên một cách rất tự nhiên, nàng nhanh chóng đưa ra hai kết luận:

Thứ nhất, chắc chắn Lăng Bất Nghi không tốt với Thiếu Thương!

Thứ hai, nhất định Thiếu Thương rất sợ lại bị một đám người bắt nạt chỉ trích!

Vạn Thê Thê cắn răng đi theo Thiếu Thương và Trình Ương vào sảnh tiệc, đúng như dự đoán, khi thị tỳ cất tiếng báo, các nữ quyến bên trong đồng loạt bắn mắt nhìn sang, như mưa tên chằng chịt khắp trời. Trình Ương nhát gan là người rụt về sau đầu tiên, chỉ thiếu nước quay đầu bỏ về, cũng may Thiếu Thương nhanh tay kéo đường tỷ lại.

Hôm nay quan khách đến dự tiệc cưới của Lâu gia khá nhiều, vì đang trong tang kỳ nên không tiện uống rượu hát ca – không thể đùa vui, đồ ăn thức uống cũng nguội lạnh, ngoại trừ những nhà có giao tình thân thiết với hai nhà Hà Lâu, những vị khách còn lại dự lễ xong thì lần lượt cáo từ ra về.

Vả lại không phải khách nam nào cũng dẫn theo gia quyến, nên tối nay nữ quyến nán lại sảnh tiệc càng thêm ít, vì thế Lâu gia sắp xếp bàn nữ ở một gian trong phòng lớn. Ở dãy đầu là bàn ăn của các phu nhân lớn tuổi, còn bên dưới là bàn của các tiểu nữ nương, ngăn cách bởi một bức bình phong dài bằng tre xanh.

Ánh mắt các cô gái nhìn Thiếu Thương rất trực tiếp không che giấu, hoặc tức giận, hoặc ghen tị, hoặc tò mò… không hề ít. Vương Linh và Lâu Ly lại ngồi chung với nhau như mọi lần, ánh mắt nhìn Thiếu Thương phừng phừng lửa giận, điểm khác là người trước thù hằn còn người sau phẫn nộ.

Các phu nhân kín kẽ hơn nhiều, sau khi ngước mắt chếch lên dò xét thì nhanh chóng quay đầu đi, nét mặt thể hiện rất nhiều vẻ thâm sâu.

Nhưng dù là già hay trẻ, đã kết hôn hay chưa thành thân, cuộc thảo luận của cánh phụ nữ cuối cùng cũng kết thúc trong tiếng xì xào.

“Lăng Bất Nghi tìm vợ biết bao năm, cuối cùng lại xem trọng người… như vậy, cũng bình thường mà thôi.”

“Thập Nhất lang bị mù rồi hả, cô ta không tài không mạo, ta, ta không phục!”

“Đâu chỉ không tài không mạo, ta còn nghe nói cô ta còn khiếm nhã ngang ngược, dốt đặc cán mai!”

“Chắc chắn là Thập Nhất lang đã bị vẻ hồ ly nhu mì đáng yêu của cô ta lừa rồi, không hiểu tỏ vẻ yếu ớt làm gì!”

…

Nhưng bất kể bàn tán ra sao, miễn không phải người có thành kiến sẽ cảm thấy nàng dâu tương lai nhà Lăng thị quả thật không tầm thường.

Trong đô thành không thiếu những tiểu nữ nương xinh xắn, song Trình thị đây lại có vẻ đẹp khiến người ta nhìn qua sẽ khó quên, gương mặt tấm ấu im lặng u sầu, phủ vẻ mơ màng tựa khói sương. Rõ ràng đang trong tuổi hoa ngây ngô nhưng không hiểu cớ gì lại toát lên khí chất thờ ơ vô vị; khi bạn cho rằng nàng chỉ là kẻ yếu đuối đáng thương thì ánh mắt nàng nhìn bạn lại sắc bén phức tạp.

Lời nói không để lại dấu vết, nhưng đến người thô lỗ như Vạn Thê Thê cũng có thể cảm nhận được đao kiếm ẩn dưới những ánh mắt và lời xì xào kia, sắc tới nỗi có thể cứa da chảy máu. Trình Ương rụt người một cái, sau đó nhắm mắt bước vào. Mà Thiếu Thương là trung tâm cơn bão lại vẫn bình chân như vại, đi đứng bình thường.

Vạn Thê Thê thấp giọng tán dương: “Muội bình tĩnh thật đó.”

“Nếu tỷ giống muội, từ nhỏ đã bị chỉ trích phỉ báng thì tự khắc sẽ quen.” Thiếu Thương hờ hững nói.

Vạn Thê Thê ngẩn người, con tim sần sùi mười sáu năm của của nàng bỗng nhói đau.

Doãn Hủ Nga thấy các nàng đến, lập tức kéo ba người tới góc của mình. Vì được Trình Vịnh dặn trước nên nàng ấy cố tình đến sớm, sau đó tranh thủ hàn huyên lôi kéo vài ba cô gái có vẻ ăn ý, mọi người ngồi chung sẽ trông có phe phái hơn.

Vạn Thê Thê và Doãn Hủ Nga nhìn nhau rồi quay phắt mặt đi, bùng nổ chiến tranh nội bộ, Thiếu Thương và tri kỷ nhà mình ngồi chung bàn, Trình Ương và Doãn Hủ Nga ngồi một chung bàn.

Chốc lát sau, tất cả nữ quyến đã nhập tiệc, Tiêu phu nhân bị Lâu Nhị phu nhân rơm rớm nước mắt kéo đi, cả hai ngồi chung với Lâu Nhị thiếu phu nhân, thì thầm chuyện trò. Đồ ăn thức uống đã đem lên, đám đông tất phải theo lễ chúc mừng chủ nhà trước, sau đó mới ăn uống tượng trưng.

Nhưng chỉ vừa qua nửa canh giờ mà đã có kẻ mất kiên nhẫn muốn gây hấn.

Một cô gái áo vàng ngồi bên trái Lâu Ly đặt cốc xuống, lên tiếng: “Vị Thiếu Thương muội muội này, hôm nay muội ăn vận sang trọng thật đấy, khác hẳn với phong cách giản dị ngày trước, đúng là bám thấu quý tộc có khác!”

Mọi người ai cũng thấy bộ trang phục của Thiếu Thương hôm nay tinh xảo bất phàm, khúc cư lam nhạt trang nhã loáng thoáng tia sáng bạc,  dưới ánh nến, những viên ngọc trên vạt áo lấp lánh như những con sóng bạc lăn tăn ngoài biển xanh, phản chiếu vẻ đẹp của người con gái, đẹp tựa rặng thông xanh, thanh cao mà vẫn hào khí.

Nghe thấy lời khiêu khích, Thiếu Thương im lặng liếc Vương Linh Lâu Ly ở đối diện, Vương Linh khinh thường cười khẩy, quay đầu đi, còn Lâu Ly có vẻ đã được căn dặn nên nhẫn nhịn không cất tiếng.

Chẳng đợi Thiếu Thương mở miệng đáp trả, Vạn Thê Thê đã cười lạnh: “Cô nói phải lắm, chắc hẳn trước đây đã gặp muội muội Trình gia của ta nhỉ. Ta hỏi cô, ngày trước cô gặp muội ấy ở đâu, khi nào?”

Cô gái áo vàng bị khí thế hung dữ của Vạn Thê Thê áp đảo, lắp bắp nói: “Lúc, lúc nó ra ngoài dự tiệc…”

“Hàm hồ! Trước khi song thân của muội muội nhà ta về đô thành, con bé gần như không bước chân ra khỏi cửa, từ mấy tháng trước mới bắt đầu thỉnh thoảng dự tiệc, số lần không quá một bàn tay, cô gặp muội ấy ở đâu, sao ta chưa bao giờ thấy cô!”

Vương Linh thủng thẳng nói: “Muội muội Vạn gia à, muội độc đoán quá rồi đấy, tiệc đông khách, khéo muội nhìn nhầm có khi…”

“Cô đừng có vờ vịt với ta! Ta tập bắn cung từ nhỏ, cách trăm bước vẫn nhìn rõ hai con chim sẻ, huống hồ là mặt người, ta mà đã gặp chắc chắn không quên!” Vạn Thê Thê vỗ xuống bàn, hai mắt tóe lửa, “Vốn dĩ đồng lõa của cô chưa bao giờ gặp muội muội Trình gia, nhưng vừa rồi ta lại thấy cô xì xầm gì đó vào tai cô ta, đừng bảo là do cô sai khiến!”

Vương Linh nổi giận, hừ lạnh: “Được, là ta bảo đấy, sao hả!”

“Cô thừa nhận thì tốt.” Vạn Thê Thê giễu cợt, “Muội muội ta trời sinh dáng đẹp, dù mặc trang phục xa hoa cũng chỉ như thêm gấm thêm hoa; nhưng mà có vài người ấy, mặt đã xấu tâm địa còn độc ác, mặc gì cũng phí.”

“Vạn Thê Thê, ngươi dám…” Vương Linh cố dằn lại cơn giận, kinh hãi vì suýt nữa bản thân đã tự thừa nhận.

Vạn Thê Thê thấy đối phương bị chặn họng, đắc ý cho một miếng dưa ngọt vào miệng.

“Trình Thiếu Thương!” Lâu Ly không kìm nén nổi, đứng bật dậy chỉ thẳng vào đối diện, “Ngươi có bản lĩnh lắm, chân trước vừa hủy hôn với đường huynh nhà ta, chân sau đã bám lấy Thập Nhất lang, ngươi, ngươi không thấy có lỗi với đường huynh nhà ta hả?”

“Chuyện này cô phải đi hỏi Thập Nhất lang của cô ấy, ai bảo chàng ta cầu hôn ngay tắp lự như thế, không chờ nổi dù là một ngày, chuyện này liên quan gì tới muội muội Trình gia.” Một cô gái mặt tròn cạnh Doãn Hủ Nga chế giễu. Lời vừa ra miệng, các cô gái xung quanh bật cười.

Lâu Ly đỏ mặt: “Nhưng Trình Thiếu Thương nàng ta cũng không nên đồng ý nhanh như vậy, đường huynh ta thật sự rất buồn!”

“Ấy ấy, chính miệng Bệ hạ ban hôn, là hoàng ân lớn bằng trời, có ai dám từ chối! Tiểu muội Lâu gia cũng khẩu khí thật, luôn miệng nói không nên đồng ý, để hôm nào kéo nàng ta tới ngự tiền xem nàng ta có can đảm ấy không!” Doãn Hủ Nga che tay áo cười khẽ.

“Chí lí chí lí.” Một cô gái có bồng tóc dày góp vui: “Ta nghe thúc phụ trực trong cung kể hôm ấy Bệ hạ phấn khởi lắm, còn thưởng rượu cho họ nữa.”

Mặt Lâu Ly đỏ như cà rốt: “Ta ta, ta không có ý đó! Ý ta là, đường huynh của ta rất rất tốt với Thiếu Thương, đáng lẽ nàng ta phải buồn, phải lánh về quê…”

“Phải như thế nào cơ?” Hôm nay Thiếu Thương chẳng có hứng để giận, thờ ơ nói, “Đường huynh của ngươi cưới người khác thì ta phải ở giá suốt đời hả. Dù có muốn lấy chồng cũng phải buồn rầu vài năm, tốt nhất là bỏ lỡ tuổi hoa cưới hỏi, có phải thế không? Rồi dù có lấy chồng thì tốt nhất là lấy người không vừa ý, nấp trong góc liếm vết thương, chớ có tới trước mặt người ta nữa?Ấy, cần biết Trình gia ta muốn tác thành lời trăn trối lúc lâm chung của Hà tướng quân, cho nên mới nén đau từ hôn. Người không biết còn tưởng Trình gia ta nợ nần gì Lâu gia các ngươi! Lâu Ly, đầu óc ngươi tỉnh táo lên được không, đừng có coi trời bằng vung ăn nói lung tung!” Nói đoạn, ánh mắt như lưỡi dao sắc bén của nàng bắn sang.

“Nếu ngươi có gan, đi mà  nói lại với trưởng bối nhà ngươi những gì ngươi vừa nói về ta và Lâu Nghiêu đi, để ta xem ngươi còn lại mấy khúc xương!” Thiếu Thương cười lạnh, “Lâu Ly, ngươi tưởng ta mắc nợ ngươi thật ư!”

Lâu Ly ngập ngừng ngồi xuống, chẳng hiểu vì sao nàng ta cảm thấy hôm nay Trình Thiếu Thương rất đáng sợ, không tiện trêu chọc.

Trên bàn tiệc chợt yên ắng, Vương Linh đổi giọng, sắc bén tức giận: “Ôi chao, đúng là khác xa ngày xưa mà, Tiểu A Ly à, ta khuyên muội nhẫn nhịn đi, muội tưởng Trình tiểu nương tử vẫn là nàng dâu của đường huynh nhà muội hả…”

“Thật ra hôm nay trong cung có người đến chuyển lời bảo ta hãy chuẩn bị, sáng sớm mai sẽ đón ta đến Trường Thu cung.” Thiếu Thương bỗng ngắt lời, “Vương nương tử, Hà thị có công lớn với xã tắc triều đình, hôm nay lại là ngày vui của An Thành quân, bệ hạ ban ân nhiều lần chính vì mong nàng ấy có thể kết hôn suôn sẻ, nhưng hai người các cô liên tục nhắc đến chuyện cũ của ta và Lâu Nghiêu, có phải định phá hỏng ngày lành của An Thành quân không. Cô có tin hôm sau vào cung ta sẽ bẩm báo chuyện này lại với bệ hạ và nương nương không?”

Vương Linh hoảng hốt, nụ cười gượng gạo: “Là ta lỡ lời, chuyện ngày trước đã qua, không cần nhắc lại nữa.”

Vạn Thê Thê cười nhạt: “Vương Linh a tỷ đúng là có bản lĩnh, cầm được buông được, thay đổi sắc mặt như biểu diễn ảo thuật. Nhưng có đôi lời ta muốn nói rõ, hôm nay rất nhiều người đều nghe thấy cô sỉ nhục muội muội nhà ta như thế nào, dù Thiếu Thương muội muội không nói, nhưng không chắc mai sau sẽ không truyền đến tai bệ hạ, tới lúc đó cô  đừng có cắn người như chó điên nữa!” Cuộc đời nàng phục nhất là bản lĩnh cãi lộn của muội muội kết nghĩa nhà mình, luôn có thể đâm trúng tim đen!

Vương Linh tức giận cắn môi, ánh mắt như nhúng độc.

Chợt lúc này, một thiếu nữ lớn hơn hai tuổi ngồi bên nàng ta lên tiếng, giọng nói từ tốn lộ vẻ ác ý: “Kéo Lâu gia vào là điều thừa thãi. Vậy chúng ta nói về hôn sự của Trình tiểu nương tử và Lăng đại nhân đi. Bọn ta đã nghe nói chuyện hôm ấy rồi nói, buổi sáng Trình gia đến Lâu gia hủy hôn, buổi chiều lại vào cung đính hôn, nhanh mức lố bịch. Thực sự không thể không khiến người ta hoài nghi thắc mắc…”

“Hoài nghi cái gì?” Vạn Thê Thê cảnh giác.

Cô gái kia cố ý đánh giá Thiếu Thương, ánh mắt quá chừng lộ liễu: “Trình tiểu nương tử, có phải trước đó cô và Lăng đại nhân có quen biết không? Lăng đại nhân là anh hùng cái thế, nếu cô thầm mến, nói ra cũng không sao.”

Thiếu Thương chỉ mới hé miệng, Vạn Thê Thê đã nhảy cẫng lên: “Không có, tuyệt đối không có!”

Các cô gái bên kia không chịu tha, nhao nhao nói: “Cô đâu phải là Trình Thiếu Thương, sao cô biết được?”

“Đương nhiên là ta biết rồi! Thiếu Thương muội muội là người rất có chí khí!” Vạn Thê Thê lớn lối, “Còn hội các cô ai cũng như ai, thấy Lăng Bất Nghi là không khác gì chó đói ba ngày đuổi theo cục thịt! Nữ nương bình thường chỉ cảm thấy Lăng Bất Nghi tuấn tú mà không có hành động suy nghĩ thừa thãi. Cũng chỉ có các cô, bản thân không ăn được là lại sủa bậy cắn càn! Đáng tiếc, Lăng Bất Nghi vẫn cứ coi thường các cô!” Lời này rất đủ độc, những cô gái ở phe nàng bật cười nghiêng ngả.

Doãn Hủ Nga mỉm cười: “Ta khuyên các muội muội một câu, nhân duyên là chuyện trời ban. Năm nay Lăng đại nhân đã hai mươi có lẻ, từ lúc chàng ta mười lăm tuổi là bệ hạ đã tính chuyện hôn nhân cho chàng ta, tính đến nay cũng đã sáu năm. Kể ra thì… các muội muội đây biết Lăng đại nhân còn lâu hơn Thiếu Thương muội muội, nhưng rồi sao, nhân duyên do trời định, lúc cần nghĩ thoáng thì phải nghĩ cho thoáng.” Dù nàng nói lời này với các cô gái đối diện, nhưng ánh mắt liên tục nhìn về phía Vương Linh.

Vương Linh đứng bật dậy, cười lạnh: “Đúng, là Thập Nhất lang cầu hôn Trình Thiếu Thương. Nhưng vậy thì sao? Bọn ta đều là thiếu nữ khuê phòng có gia giáo, cử chỉ đoan trang, lời lẽ thận trọng, chứ không như vài kẻ hồ ly giả nai, hành vi lẳng lơ, vờ đáng thương yếu đuối để dụ dỗ đàn ông! Lăng đại nhân là đại trượng phu, nào hiểu được thủ đoạn mờ ám xấu xa này, e là bị lừa rồi!”

Câu này vô cùng hiểm, các cô gái bên cạnh Vương Linh như nghe thấy tiếng kèn quân lệnh, cùng đứng lên công kích Thiếu Thương, Vạn Thê Thê giậm chân, gào to cố phản bác song lại bị chế giễu là ‘cọp cái làm gì hiểu được những điều này’, có kẻ biết chuyện sẽ giễu cợt ‘Vạn nương tử nhắm trúng Trình Nhị công tử, sốt ruột ra mặt cho nhà chồng đấy à’.

Vạn Thê Thê có điêu luyện đến đâu cũng không khỏi đỏ mặt, các cô gái bên phe Doãn Hủ Nga ngại thể diện, không tiện mắng chửi quá khó nghe. Đúng vào lúc này, thị tỳ ở cửa cao giọng hô to: “Lăng đại nhân đến!”

Các cô gái năm mồm bảy miếng như bị nhấn nút tắt tiếng, mọi âm thanh biến mất trong nháy mắt, chúng nữ ngoái đầu nhìn, thấy bóng dáng cao lớn của Lăng Bất Nghi kéo dài trên mặt đất.

Chàng không nói gì, sắc mặt nặng nề cất từng bước một lại gần, khí thế sắc bén như gươm tuốt vỏ đâm về phía trước, tựa mãnh thú cư ngụ miền sơn lâm lao thẳng vào bầy dê, các cô gái so vai rụt cổ, bầu không khí trong sảnh bỗng bị bao trùm bởi cái lạnh đầu xuân.

Thiếu nữ lớn tuổi nọ chủ động đi tới đón, cười tươi như hoa: “Lăng đại nhân, nơi đây là bàn tiệc của nữ quyến, thế này có vẻ không hợp đại lễ…”

Ánh mắt như hàn băng rét buốt của Lăng Bất Nghi khinh bỉ nhìn nàng ta: “Ghép bàn hay chia tiệc chỉ là tiểu tiết, hiểu liêm sỉ biết tiến thoái mới là đại lễ.” Nói đoạn, thẳng sải bước đi tới, đẩy những bức bình phong ngăn cách giữa phòng ra.

Chẳng biết các phu nhân ở bàn tiệc bên kia đã dừng hàn huyên tự lúc nào, có vẻ im lặng đã lâu.

Sắc mặt Tiêu phu nhân rất khó xem, Lâu Nhị phu nhân dựa vào con dâu đổ lệ, Lâu Đại phu nhân lúng túng cười nói: “Tử Thịnh, cậu đến rồi à…” Nhưng không đợi bà ta nói hết, Lăng Bất Nghi đã im lặng cúi người vái chào, sau đó lại hành lễ cung kính gấp đôi với Tiêu phu nhân, cuối cùng nói: “Có các trưởng bối để mắt, coi như hợp lễ rồi chứ.”

Thiếu nữ lớn tuổi nọ lấy hết dũng khí, đi lên nhìn thẳng vào mắt Lăng Bất Nghi, nói lớn: “Lăng đại nhân nói sai rồi, thánh nhân có câu, lễ nghi là…”

Vương Linh im lặng ngồi xuống, trong bụng cười nhạt đồ ngu này thực tự cho mình là kẻ thông minh. Nếu phô tài học mà hữu dụng với Lăng Bất Nghi thì nàng ta đã vất vả học hành từ đời tám hoánh!

Quả nhiên, Lăng Bất Nghi chẳng buồn nhìn nàng ta mà đi lướt qua, thẳng đến cạnh chỗ của Thiếu Thương mới dừng lại, thủng thỉnh nói: “Ta có biết nữ công tử hả, hai ta có quen nhau? Nữ công tử mở miệng là nói chuyện xấu của vợ chồng chưa cưới người ta, cảm thấy mình hiểu liêm sĩ biết lễ nghi ư? Thánh nhân từng nói như vậy hả.”

Có nằm mơ cô gái ấy cũng không ngờ lại bị làm nhục ngay trước mặt đám đông, nước mắt tức khắc dâng lên, than một tiếng rồi ôm mặt rời đi.

Lăng Bất Nghi cúi đầu nhìn Vạn Thê Thê, Vạn Thê Thê một bụng lửa giận, cắn răng cố nhẫn nhịn, dù ánh mắt người đàn ông trên đỉnh đầu có sắc tới mấy nàng vẫn nhất quyết không nhường!

Lâu Ly và các nữ quyến cũng sợ hãi rụt người về, không dám nói một câu. Cuối cùng là Vương Linh cười xòa đứng dậy, nói: “Thập Nhất lang, A Kiều tỷ tỷ cũng là con quan, sao huynh lại làm…”

Chữ ‘nhục’ còn chưa thốt ra thì Lăng Bất Nghi đã ngắt lời: “Ta biết cô ta là ai. Người không phạm ta ta không phạm người, đợi quay về ta sẽ viết thư hỏi phụ thân cô ta, làm nhục vị hôn thê của Lăng mỗ ở nơi công cộng là có ý gì, coi thường Lăng Bất Nghi ta yếu đuối vô năng hả!” Ánh mắt lạnh lẽo của chàng lướt qua các phu nhân ở bàn tiệc bên trên.

Các nữ quyến nào đã thấy Lăng Bất Nghi lạnh lùng như thế, Lâu Đại phu nhân vội nói: “Hôm nay A Kiều theo bá phụ đến, nếu bá mẫu nhà con bé có mặt, chắc chắn sẽ không để con bé thất lễ!”

Lăng Bất Nghi không đếm xỉa đến Lâu Đại phu nhân, lại cúi đầu nhìn Vạn Thê Thê.

Vạn Thê Thê ngẩng đầu ưỡn ngực ngồi thẳng lưng. Thiếu Thương buồn cười, ghé lại nói: “Đừng có cố nữa, tỷ không trụ nổi đâu.” Vạn Thê Thê nhìn rất khí thế, đồ sộ bất động, song cổ tay đã run run.

Lăng Bất Nghi nhìn sang Vương Linh: “Lúc nãy nói đến đâu rồi, ừm, hồ ly giả nai, hành vi lẳng lơ, ngươi đang nói hai mỹ cơ Nhị hoàng tử vừa tặng ta tháng trước? Huynh trưởng Vương Long nhà ngươi vừa thấy gái đã thèm nhỏ dãi đến ba thước, cho nên ta đã tặng lại cho hắn rồi. Không ngờ không bao lâu sau, ta lại nghe nói hai mỹ cơ kia được phụ thân ngươi nạp vào phòng, chẳng hay mai này có gặp nhau, không biết ngươi phải gọi hai mỹ cơ đó là gì đây.”

Hơi thở Vương Linh dồn dập, mặt thoắt trắng thoắt xanh, cuối cùng là nóng bừng như lửa đốt.

Dưới uy thế của Lăng Bất Nghi, không một ai ở xung quanh dám nói giúp nàng ta nữa. Vốn dĩ Lâu Đại phu nhân không thích nàng ta dạy hư con gái mình, chẳng qua vì ngại thể diện không tiện nói nhiều, giờ không biết trong lòng sướng đến mức nào.

Lâu Ly thấy nàng tội nghiệp thì im lặng đi tới, giật tay áo kéo nàng ta ngồi xuống.

Lăng Bất Nghi lại nhìn Vạn Thê Thê, chậm rãi đi tới một bước.

Cuối cùng Vạn Thê Thê cũng không cầm cự nổi, áy náy nhìn Thiếu Thương rồi dềnh dàng nhích đến bàn của Doãn Hủ Nga bên phải.

Lăng Bất Nghi bình thản ngồi xuống bên cạnh Thiếu Thương – sau đó, cảnh kỷ băng hà từng bao trùm ở Trình phủ nay lại diễn ra lần nữa, từ nhóm Lâu Đại phu nhân ở bàn trên cho đến các tiểu nữ nương ở bên dưới, ai ai cũng im lặng cúi đầu ăn uống. Chớ bảo là nói năng, tới tiếng hít thở cũng không nghe thấy.

Lăng Bất Nghi cầm lấy cốc mới thị tỳ vừa đổi, kính với bên trên: “Các phu nhân hữu lễ, ắt hẳn chư vị đã nghe tin đính hôn của ta và Trình thị, sau này thành thân, có lẽ còn mời chư vị đại giá quang lâm.”

Các nữ quyến đâu dám dị nghị, liên tục nâng ly đáp lại, đồng thời rốt rít mỉm cười chúc mừng Lăng Bất Nghi và Tiêu phu nhân.

Lăng Bất Nghi đặt chiếc cốc hai quai xuống, ánh mắt chuyển sang các tiểu nữ nương bên dưới.

Những cô gái ngơ ngác lập tức choàng tỉnh, vội vã chúc mừng theo, trong hoảng hốt còn thốt ra những lời như ‘bạch đầu giai lão trăm năm hòa hợp sớm sinh quý tử’.

Lăng Bất Nghi nhướn mày: “Về hôn sự của ta, các nữ công tử có ý kiến gì nữa không?”

Các cô gái vội vã lắc đầu như trống bỏi, luôn mồm nói rằng cuộc hôn nhân này rất đẹp rất xứng đôi, là ông trời tác hợp là kỳ duyên từ trên cao rơi xuống rồi lại đến từ trên cao rơi xuống một Trình muội muội, vân vân!

Vạn Thê Thê thấy thế, lặng lẽ ghé vào tai Thiếu Thương: “Sao muội không nói gì.”

Thiếu Thương im lặng cầm chén gỗ lên uống canh: “… Ngài ấy đã mở lời thì người khác không cần nói nữa.”

Vạn Thê Thê như nhận ra điều gì đấy, kinh hãi nói: “Chàng ta đang làm chỗ dựa cho muội kìa.”

“Muội biết.” Thiếu Thương nói. Làn mi cụp xuống, mặt không biểu cảm, đếm từng viên nấm nho nhỏ trong bát canh.

Lúc bấy giờ, có thị tỳ tới gọi Lâu Đại phu nhân ra ngoài.

Lâu Đại phu nhân đi trên hành lang, rẽ vào một căn phòng tối mù, thấy chồng đang chắp tay sốt ruột đứng chờ.

Lâu Thái bộc thấy vợ đến, lo lắng nói: “Ta ở tiền viện nghe nói trong tiệc xảy ra tranh chấp, có người bắt nạt Thiếu Thương!”

Lâu Đại phu nhân thở dài: “Cũng không có gì quan trọng, chỉ là tiểu nữ nương cãi nhau mà thôi. Lăng Bất Nghi là người trong mộng của biết bao cô gái, nay đính hôn, dĩ nhiên sẽ có người không cam lòng.”

“Không có gì quan trọng sao Lăng Bất Nghi lại bỗng dưng rời chỗ!” Lâu Thái bộc cao giọng, “Ta đã cho người đi nghe ngóng rồi, một đám ba hoa xúm lại ăn hiếp Thiếu Thương, trong đó còn có cả A Ly! Sao Vương Linh lại đến đây, chúng ta không có giao tình với nhà họ Vương, không phải ta đã bảo bà đừng để nó gặp A Ly rồi hả. Vương gia hư hỏng, không được để A Ly đi theo học thói xấu.”

“Ta biết rồi!” Lâu Đại phu nhân nói, “Ta cũng xem thường nhà họ Vương, nhưng nó tới rồi ta có thể đuổi về được hả, ít nhiều gì cũng phải nể mặt Hoàng hậu!”

Lâu Thái bộc đi tới đi lui trong phòng, bực mình nói: “Bà cũng là, thấy mấy đứa nó bắt nạt Thiếu Thương sao lại không ngăn, bình phong che chắn được gì, cãi vả tới nỗi thị tỳ ở ngoài cũng nghe thấy, không lẽ các bà không nghe được?!”

“Bắt nạt cái gì, chỉ là mấy lời nói đùa…” Lâu Đại phu nhân vẫn không đổi sắc.

Lâu Thái bộc dừng bước, nhìn vợ chằm chằm: “Có phải vì ngày trước Trình thị từng vô lễ với mọi người, giờ thấy con bé bị bắt nạt nên bà vui lắm đúng không.”

“Đại nhân nói sai rồi, sao ta có thể như thế! Trên bàn tiệc đều là các phu nhân thân thiết nhiều năm, bọn họ không dạy dỗ được con gái, nếu ta không nể mặt họ mà mở miệng thì tức là đắc tội với người ta!” Lâu Đại phu nhân vẫn còn cãi.

“Không có là được rồi.” Lâu Thái bộc nặng nề nhìn vợ, “Giương mắt nhìn quan khách bị bắt nạt ngay trong nhà mình, bà tưởng chỉ có Lăng Bất Nghi và Trình gia mất thể diện thôi hả. Ta nói bà biết, bên mất mặt chính là Lâu gia!”

Ông phất tay áo, xoay người nói: “Rặt một đám phụ nữ dốt nát nông cạn, hôn sự này định cũng đã định rồi, các nàng ngầm cho phép con gái bắt nạt Trình Thiếu Thương thì được lợi gì, lẽ nào Lăng Bất Nghi sẽ vì thế mà từ hôn! Chỉ càng khiến bệ hạ thêm không vui. Nếu đã biết Trình Thiếu Thương yếu thế, người thông minh phải nên cố gắng giúp đỡ, chí ít cũng bán một phần ân tình cho Lăng Bất Nghi!”

Lâu Đại phu nhân bực bội: “Lăng Bất Nghi mù mắt lẩm cẩm thật rồi, kết quả lại nhắm trúng con nha đầu kia…” Năm đó khi hai cô con gái bà chưa xuất giá, bà cũng từng có ý định muốn Lăng Bất Nghi làm rể, chỉ đáng tiếc lại không được như ý.

“Về sau đừng có nói những lời thừa thãi này nữa.” Lâu Thái bộc nói thẳng, “Xưa tới nay chỉ có kẻ vô năng mới thích chê bai người tài năng, Trình thị nắm được Lăng Bất Nghi ấy là đại bản lĩnh! Một đám đàn bà không biết tiến thoái, khác gì hạng tiểu nhân đố kỵ ghen ghét! Ta thấy bà cũng càng ngày càng lẩm cẩm rồi đấy. Về sau bà đừng can thiệp vào chuyện nhà Nhị đệ nữa, nay A Diên ngày càng tài giỏi, cứ để nó quản lý đi.”

“Ta là tông phụ cũng là chủ mẫu, làm gì có chuyện có nơi nào trong Lâu phủ mà không thể can thiệp?!” Lâu Đại phu nhân nổi giận.

“Bà nghĩ vì sao Lăng Bất Nghi biết được chuyện ở bàn tiệc phía trong?!” Lâu Thái bộc lạnh lùng nói, “Là A Diên sai người tới báo tin, thuật rõ từng câu từng chữ tụi nhỏ bắt nạt Thiếu Thương. Rồi còn nói trưởng bối ở trên cao, nàng làm vãn bối không tiện mở miệng, bà nghĩ nó đang ám chỉ ai?”

“Cái con ranh này!” Lâu Đại phu nhân tức giận, “Dám…”

“Bà không muốn làm người thông minh, tự động sẽ có người đạp lên bà làm người thông minh.” Lâu Thái bộc lạnh giọng, “Vợ chồng A Diên quen biết kết giao rộng rãi trong tộc, lấy lòng khắp nơi, nếu bà còn u mê nữa thì quả đắng treo ở ngay sau mông! Được rồi, chuyện này cứ quyết định vậy đi.”

Lâu Đại phu nhân thở hổn hển, không nói câu nào.

Lúc này thị tỳ đến báo: “Tiểu nương tử Trình gia đột nhiên nói trong người khó chịu, Lăng đại nhân đã đưa người về rồi ạ.”

Lâu Đại phu nhân không vui: “Nó bám Lăng Bất Nghi chặt nhỉ. Bản thân muốn về cũng không chịu để Lăng Bất Nghi ở lại! Có khi đang ra vẻ tội nghiệp không chừng.”

“Bà nói lời hoang đường gì đấy hả, dù gì con bé cũng đã từng đính hôn với A Nghiêu, chẳng lẽ còn muốn ở lại náo động phòng!” Lâu Thái bộc cảm thấy những năm này ánh mắt của vợ ngày càng hẹp hòi, không còn sự trang nghiêm đại độ như hồi trẻ, “Cho dù con bé dùng mánh thì cũng là Lăng Bất Nghi chịu để nó dụ dỗ, đó mới là bản lĩnh!” Nói đoạn, ông rũ tay áo rời đi.

***

Trên xe ngựa, Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương im lặng một đoạn đường.

“Sao em không lên tiếng.” Lăng Bất Nghi nói.

Thiếu Thương đủng đỉnh nói: “Có lẽ do lúc nãy nói nhiều quá.”

“Vừa nãy em cũng không nói gì cả.”

Thiếu Thương im lặng.

Lăng Bất Nghi chìa tay về phía cô gái, cô gái lại cúi đầu. Bàn tay chàng dừng giữa không trung, trong bóng tối như thạch lan nhạt nhòa nở rộ. Chàng nắm chặt tay thu về, “Ta có chỗ nào không ổn, em nói ta nghe. Ta chỉ muốn em vui mà thôi.”

Thiếu Thương nhìn chằm chằm trong góc đến xuất thần, không biết đang nghĩ gì.

“Ngày trước Tam thẩm hay đùa bảo em ngây thơ, không hiểu thế nào là quyền thế. Nhưng tối nay, em đã được tận mắt chứng kiến rồi. Thê Thê a tỷ, Hủ Nga a tỷ, cùng các tỷ tỷ chịu về phe em, chúng em vất vả biện bạch, cố tranh luận, khổ sở ngăn cản. Có lẽ mẫu thân ở sau bình phong cũng phải nhẫn nhịn lắm. Rồi ngài đến, chỉ dăm ba câu đã dập tắt được sự tình. Thậm chí sau đó ngài không cần nói gì cả, chỉ cần ánh mắt quét đến đâu, mọi người sẽ làm theo ý ngài.”

Lăng Bất Nghi thấp giọng: “Em không thích quyền lực?” Vì sao trên đời này lại có người không thích quyền thế, “Không ngờ em lại là tín đồ của Trang Tử.” Tay chàng cứng ngắc, không rõ là nói thật hay lời bông đùa.

“Em chỉ là tục nhân, nếu không có quyền lực của phụ thân thì em làm gì có được cuộc sống nô tì hầu hạ.” Cô gái lắc đầu, “Huống hồ, quyền lực chỉ là một con dao sắc bén, nào phân rõ xấu tốt, phải xem ai dùng như thế nào.”

Trong mắt Lăng Bất Nghi lộ vẻ nghi ngờ: “Vậy vì sao em…”

“Tối nay em đã dựa dẫm vào quyền lực trong tay ngài, nó không thuộc về em.” Cô gái mở to đôi mắt trắng đen, sáng bừng trong trẻo, “Nhưng vì sao em có thể sử dụng quyền lực của ngài. Vì sau này em sẽ được gả cho ngài, sinh con dưỡng cái cho ngài, làm ngài hạnh phúc vui vẻ, như thế, em có thể được chia sẻ quyền lực của ngài.”

Chẳng mấy khi trong cuộc đời Lăng Bất Nghi lại nảy sinh nghi ngờ: “Vợ chồng như chim liền cánh, không phải đó là điều rất tự nhiên ư.”

“Không phải nguyên nhân ở ngài, mà do em ngang bướng.” Thiếu Thương nở nụ cười đa cảm, “Em muốn sống theo ý mình, nhưng nếu đi theo ngài, em phải sống theo ý ngài. Em cứ tưởng, chuyện phiền não lớn nhất sau này của em chính là vun đất trồng cây thế nào, cải tiến dụng cụ ra sao. Nhưng hôm nay xem ra, có lẽ chuyện quan trọng nhất sau này của em là mò mẫm sở thích của ngài, để ngài được thoải mái hài lòng. Nếu như thế thì bây giờ em cần phải thay đổi cách sống, cuối cùng em không biết bản thân sẽ trở thành gì nữa.”

“Uống rượu lạnh không tốt cho em.” Lăng Bất Nghi nói một cách khó khăn.

Thiếu Thương mỉm cười: “Thứ nhất, nhấp một hớp rượu lạnh sẽ không chết người, nhưng lại khiến em vui. Thú hai, chỉ cần là ý của em, dù không tốt với người khác thì cũng phải theo ý em.”

Lăng Bất Nghi nắm đôi tay mềm mại của cô gái, chậm rãi nói: “Em thích ở bên Lâu Nghiêu, có phải bởi vì cậu ta có thể sống theo ý em?”

Thiếu Thương bật cười, để lộ hàm răng trắng tinh đáng yêu: “Cũng gần gần như thế. Nên ngài xem, dù em nông cạn không tài không cán, song lại nhìn rất rõ bản thân mình, vì vậy em mới tìm được nhân duyên chính xác, đáng tiếc A Nghiêu phải cưới Hà Chiêu Quân, ôi. Nhưng Lăng đại nhân à, ngài tài giỏi là thế mà lại không hiểu mình, tìm đến em là sai lầm cực kỳ lớn.”

Lăng Bất Nghi có vẻ đã hiểu ra, lạnh lùng nói: “Đối với em, nhân duyên chỉ là thứ có hợp hay không thôi ư.”

“Không hợp thì sao lại gọi là nhân duyên, ấy là nghiệt duyên.” Thiếu Thương muốn rút hai tay ra, nhưng dùng sức mấy lần đối phương vẫn không nhúc nhích.

“Trình tướng quân và Tiêu phu nhân, Tiểu Trình huyện lệnh và Tang phu nhân, em chưa từng hâm mộ ư.” Lăng Bất Nghi nói.

Thiếu Thương buồn lòng: “Vận may của em rất lạ, xung quanh không thiếu thần tiên quyến lữ, gia đình mỹ mãn, nhưng đến lượt em là lại cứ thiếu một chút.”

Lăng Bất Nghi im lặng rất lâu, đoạn nói: “… Cũng phải.”

Thiếu Thương nhìn chàng, biết chàng đang nghĩ đến Hoắc phu nhân và Lăng Hầu. Nàng lại dùng sức nhưng vẫn không thể rút hai tay về, thế là dứt khoát đẩy hai tay tới trước, bàn tay phủ lấy chàng vuốt ve má chàng.

Lăng Bất Nghi giật mình, chàng chưa từng cho phép bất cứ ai vuốt ve mình, không kìm được ngẩn ngơ.

Lòng bàn tay mềm mại bé nhỏ áp sát vào gò má tái nhợt của chàng, Thiếu Thương cảm nhận được xúc cảm thô ráp và làn da rắn chắc dưới lòng bàn tay. Hai người ngồi đối mặt nhau, mặt áp vào nhau, gần như nghe được tiếng hô hấp. Thân thể chàng thanh niên cao ráo, dù đang ngồi vẫn cao như núi bao trùm, khiến nàng phải ngẩng đầu, ưỡn cong cần cổ mảnh khảnh thì mới có thể trông thấy mặt chàng.

Nàng chưa bao giờ quan sát một ai kỹ như thế: xương cằm tuyệt mỹ, vầng trán cong khôi ngô, đôi mắt nâu sẫm dưới cánh bướm rũ thấp, hai tròng mắt như ngọc đẹp, trên đời này không có đôi mắt nào đẹp đến vậy.

“Đều là lỗi của em, nhẽ ra em phải nói sớm.” Cô gái nhẹ nhàng nói, “Có lẽ em… không nên thành thân. Tính em ngang ngược rất đáng ghét, không nên gieo họa cho người khác. Lăng đại nhân, chúng ta thật sự không xứng đôi đâu.”

Lăng Bất Nghi cười lạnh.

Nàng giống chú bướm yếu ớt bị mưa xối ướt đôi cánh, nhẹ nhàng run rẩy như thể không một ai chở che, có thể tắt thở bất cứ lúc nào, nhưng bản tính thật sự lại rất kiêu ngạo độc đoán. Nàng có thể vừa nhìn mình bằng ánh mắt dịu dàng như vậy, nhưng đồng thời cũng có thể dửng dưng thốt lên những lời vô tình đến thế. Song chàng hiểu, không phải nàng đang lạt mềm buộc chặt. Những gì nàng nói đều là lời thật lòng.

Ánh mắt chàng đúng là ‘tốt’ quá, trong biển người bao la lại có thể tìm được một người như thế.

“Em thích nắm đồ vật trong tay mình, còn ở trong tay người khác là em lại không yên tâm, có phải vậy không.”Lăng Bất Nghi siết chặt tay cô gái, ấn mạnh vào mặt mình.

Thiếu Thương cảm thấy hơi thở nóng như thiêu đốt của chàng phả vào mặt, có mùi rượu trái cây ngọt ngào xen lẫn mùi của đàn ông trưởng thành khiến người ta phiền não. Nàng gật đầu nói nhỏ: “Thật ra em cũng không thể dùng quyền lực của phụ thân suốt đời được. Em thích trồng cây, vẽ tranh làm đồ thủ công, nghĩ kỹ thì, chỉ có những thứ này mới luôn đi theo em.”

Lăng Bất Nghi bỗng buông tay nàng ra, ngồi vào trong góc xa xa, vạt áo khúc cư cẩm tú hoa lệ phủ lên đôi chân dài của chàng, đốm sáng mờ nhạt lóe lên trong bóng tối. Chàng duỗi tay nhẹ nhàng mở cửa sổ, mắt trông ra ngoài, một chùm sáng màu cam lạnh lẽo xuyên qua kẽ hở, hắt lên khuôn mặt như ngọc tạc của chàng.

“Vì sao em biết ta không bị em nắm trong tay?” Hắn nói.

Thiếu Thương cúi đầu nhìn chân mình, thở dài: “Sẽ không ai bị người khác nắm trong tay cả. Chẳng hạn như bây giờ đi, trừ khi là ngài không cần em chứ em không thể bỏ ngài được.” Nàng thật sự rất nhớ thời đại chí ít là có thể tự do chia tay kia, còn ở đây, nếu nàng dám bỏ Lăng Bất Nghi, hoàng đế lão gia sẽ treo nàng lên cổng thành làm đèn lồng cho xem!

Xe ngựa dừng lại trước cửa Trình phủ, Thiếu Thương kiên quyết gạt bàn tay đưa ra đỡ của Lăng Bất Nghi, nhưng xe ngựa của chàng không có bục giẫm, thế là nàng nhấc váy lên, học theo tư thế lúc trước của Vạn Thê Thê, vụng về nhảy xuống đất một cách chật vật.

Nàng nén cơn đau ở chân, lảo đảo chào Lăng Bất Nghi coi như tạm biệt rồi cúi đầu đi thẳng vào cửa phủ, bụng nhủ, có lẽ ngày mốt hậu cung sẽ không đến đón mình nữa đâu.

Lão quản sự Trình Thuận phát hiện bầu không khí khác thường, nhìn nữ công tử nhà mình rồi lại nhìn sang lang tế, cuối cùng im lặng cúi đầu.

Lăng Bất Nghi khựng lại một cách khó hiểu, chỉ lặng lẽ nhìn bóng lưng của cô gái đi xa, thân hình mảnh mai như liễu nhưng lại cứng đầu ưỡn thẳng.

Mai sau nàng sẽ phải vào cung. Ở đó nàng sẽ gặp được rất nhiều cô gái giỏi đoán lòng người. Nàng sẽ biết có bao nhiêu cô gái mong có thể đạt được vinh hoa phú quý bằng sự quyến rũ dịu dàng. Rồi nàng sẽ biết, đứng trước quyền thế, có biết bao người sẵn sàng vặn vẹo cột sống của mình vào những tư thế quái đản để thỏa mãn thú vui của bề trên.

Và cuối cùng, nàng sẽ hiểu suy nghĩ bây giờ của mình buồn cười đến mức nào.

Dẫu Vương Linh trông rất si tình với mình, nhưng chỉ cần bệ hạ vẫy tay, hoặc bản thân tệ hại không còn hào sảng, thì thay lòng đổi dạ cũng chỉ là chuyện trong nháy mắt.

Nhìn người con gái ngày càng đi xa, những ngọn đuốc được người hầu giơ cao hai bên ánh lên hai nhúm đỏ nghiêng ngả, Lăng Bất Nghi sải bước chạy tới, chỉ mười mấy bước đã bắt kịp cô gái, ôm chầm nàng vào lòng.

Lão Trình quản sự ở đằng sau suýt đã hét lên – tuy hai người không nên lạnh nhạt nhau nhưng cũng đừng có động tay động chân vậy có được không! Vẫn đang là ở ngoài nhà đấy, sao không vào phòng đi… Ông đang nói gì vậy, vào phòng cũng không được!

Thiếu Thương như bị cánh tay sắt ôm chặt, thậm chí hai chân còn cách khỏi mặt đất một lúc. Nàng sợ hãi hét lên thất thanh, nhưng càng bị ôm sát vào lòng, dán lên lồng ngực như thiên la địa võng của chàng trai, và cả hơi thở nóng bỏng hôn lên tóc nàng.

Trong cơn choáng váng, dường như nàng nghe thấy Lăng Bất Nghi thì thầm một câu: “… Em không thể không cần ta.”

Nàng chợt phát hiện, đây là một câu tối nghĩa.

***

P/S: ở chương trước vì beta vội quá nên mình chưa thống nhất được xưng hô của Thiếu Thương và Lăng Bất Nghi, giờ đã sửa lại các chương trước rồi chứ không phải mình nhầm đâu nha. ^.^

Thỏa mãn được cái bụng đói, Thiếu Thương rất bình tĩnh rửa mặt thay trang phục, sau đó cố ép mí mắt đang giật nhắm lại rồi quyết định đi ngủ.

Nhưng xét cho cùng nàng nào phải kỳ cựu từng trải, mới vừa rồi bằng sự dũng cảm gan dạ, nàng đã trút hết mọi uất ức tích tụ trong bụng bao ngày qua, nhưng theo sau lại là cảm giác lo lắng bao trùm. Dưới tấm chăn mỏng, nàng vuốt ve vết bầm trên hai tay, trong lòng cáu kỉnh, rầu rĩ và xen lẫn sợ hãi.

Lăng Bất Nghi nom bảnh bao trắng trẻo, nhưng ngay từ nhỏ thể lực đã rất đáng gờm. Có khi chàng thấy Thiếu Thương vất vả vật lộn với miếng gỗ lớn, bèn đưa tay giúp, ai ngờ gãy gỗ nứt cọc. Nên bình thường chàng rất cẩn thận mỗi lúc ở bên Thiếu Thương, nhưng rõ ràng lúc nãy Lăng Bất Nghi đã không kiểm soát khi ôm nàng, suýt đã ép hết không khí trong lồng ngực nàng ra ngoài, càng khỏi nói tới vết bầm trên hai cánh tay.

Vậy là đêm hôm đó Thiếu Thương gặp ác mộng, tựa một đoạn phim cũ chiếu lại, liên tục mơ thấy Lăng Bất Nghi giơ cao thần binh kim ô xích phượng bổ đôi tên thổ phỉ ra làm hai; khi lại mơ thấy khóe miệng xinh đẹp đỏ nhạt của chàng nhoẻn cong, sau đó mỉm cười nhận lấy bình rượu trong tay nàng – rồi thuận thế bẻ gãy cổ tay nàng.

Ngày thứ hai, Lăng Bất Nghi không đến.

Là một kẻ gây rối có trách nhiệm, ngay đêm đó Thiếu Thương định đến chỗ cha mẹ ‘thẳng thắn khai báo tội ác’, cung kính nâng tay dập đầu rồi thuật lại nhất nhất những lời đêm qua mình nói với Lăng Bất Nghi.

Thật ra đêm qua vợ chồng Trình Thủy đã nghe lão quản sự Trình Thuận bẩm báo về sự lạ lùng giữa con gái và Lăng Bất Nghi, nhưng hai vợ chồng không để tâm, chỉ nghĩ là tình nhân nhỏ giận dỗi nhau, chẳng phải cuối cùng vẫn ôm nhau đấy thôi, chắc hẳn không phải là chuyện lớn.

Nhưng bây giờ biết được lý do mới hay sự tình trọng đại thế nào, hai vợ chồng nhìn nhau, trong mắt viết rõ sự bất an.

“… Con gái tự tiện quyết định, tự đề nghị từ hôn với Lăng đại nhân, xin song thân trách phạt.” Thiếu Thương nằm xuống đất, âm điệu đều đều.

Lửa giận đã lâu không bùng phát của Tiêu phu nhân cuối cùng cũng phun trào, bà mắng lớn: “Con đúng là đứa to gan, rốt cuộc con có hiểu lợi thiệt trong đó không hả, con tưởng hôn sự này là giao ước giữa hàng xóm cùng quê, con muốn hủy là hủy hả! Con là cái đồ nghiệt chướng không biết trời cao đất dày, có biết sẽ mang lại bao nhiêu tai họa cho nhà ta không?!”

Thiếu Thương bướng bỉnh ưỡn thẳng lưng: “Mẫu thân yên tâm, sẽ không liên lụy đến trong nhà đâu. Con và Lăng đại nhân đã nói rồi, chuyện này Trình gia chúng ta không thể mở miệng, chỉ có thể nhờ ngài ấy tự giải quyết.”

“Tưởng mình thông minh!” Tiêu phu nhân giận tím mặt, vỗ thật mạnh xuống bàn, “Con không nghĩ kỹ mà xem, nếu hủy hôn sự này thì về sau con có tìm được lang tế nào tốt như vậy nữa không! Thậm chí con còn sẽ còn rước rất nhiều kẻ thù, một khi mất đi sự che chở của Lăng Bất Nghi, con nghĩ xem sau này sẽ có bao nhiêu kẻ đến tìm con gây chuyện, không biết chừa đường lui cho mình hả! Cái đồ nghiệt chướng ngỗ ngược bất hiếu nhà con, ngay từ đầu ta đã nói không sai, rồi con sẽ gây ra đại họa cho nhà ta!”

“Cùng lắm cả đời này không tái giá, rời khỏi đô thành về quê ở, con không cảm thấy lấy chồng có gì hay cả!” Thiếu Thương cứng cổ nói lớn, “Nếu mẫu thân sợ liên lụy, con có thể…”

“Đủ rồi!” Trình Thủy gằn giọng nói, tay đặt lên vai vợ, dùng ánh mắt ra hiệu, “Mọi khi đều là mình dạy dỗ con cái, giờ việc này cứ giao cho ta.”

Tiêu phu nhân tức giận, quay phắt đầu đi.

Trình Thủy nhìn con gái đang quỳ bên dưới – tức giận thờ ơ lẫn bất kham, ông thở dài bảo: “Niệu Niệu, con chịu nghe phụ thân nói một lời có được không?”

Thiếu Thương thôi bĩu môi, cung kính ngồi xuống.

“Trong chuyện này Lăng Bất Nghi không sai.” Rồi bỗng Trình Thủy đổi lời, “Phụ thân cũng từng thấy con và cậu ấy gặp nhau mấy lần. Hai đứa cười cười nói nói, chuyện trò vui vẻ, và con cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ với cậu ta không dưới một lần – đừng có xen vào, không ai bị mù cả, dù không phải tình cảm nam nữ thì vẫn có sự ngưỡng mộ. Con nói người ta sốt ruột, sau đó người ta cầu hôn với phụ thân, phụ thân cũng đồng ý. Hôn ước thế là thành, rốt cuộc Lăng Bất Nghi sai ở đâu!”

Thiếu Thương ngồi không yên, hấp tấp nói: “Con, con không nói ngài ấy làm sai, chỉ là, chỉ là con không xứng với ngài ấy! Cuộc sống con muốn không phải như vậy! Con muốn… muốn…”

Trình Thủy khoát tay, không cho con gái nói tiếp.

“Hồi còn nhỏ, phụ thân từng nghe một câu chuyện. Có ba thợ săn vào núi gặp thần, thần núi nói gặp nhau tức là có duyên, cho ba người họ một điều ước. Thợ săn thứ nhất nói, y muốn rất rất nhiều vàng bạc châu báu, làm người giàu có nhất trên đời này. Thần núi nói ‘dễ thôi dễ thôi’. Thợ săn thứ hai nói, y muốn quyền lực tột bậc, muốn trở thành đế vương nhân gian. Thần núi nói ‘không khó không khó’. Thợ săn thứ ba nghĩ mãi, ước rằng sẽ làm được mọi chuyện y muốn làm trong đời, không bị gông cùm cũng không bị ép buộc. Thần núi im lặng, một lúc sau lại bảo ‘việc này khó muôn vàn’.” Trình Thủy nói hết một hơi.

Thiếu Thương chầm chậm thả lỏng bả vai, trầm ngâm suy ngẫm.

Trình Thủy thấy sắc mặt con gái thay đổi, nói tiếp: “Trên đời này, ai cũng hy vọng mình có thể làm việc đúng như mong muốn, nhưng được mấy ai có thể. Phụ thân xin nói một câu thất kính, e rằng đến bệ hạ cửu ngũ chí tôn cũng có lúc bất lực. Niệu Niệu, con cảm thấy con có thể khác bình thường? Dù không lấy Lăng Bất Nghi, con có thể sống cuộc sống như con mong muốn?”

Câu nói này thật đinh tai nhức óc, như dội liên tục vào ngực Thiếu Thương. Nàng hé môi rồi lại khép, thật sự không cãi được, chỉ khổ sở nói: “Con hiểu ý phụ thân. Nhưng chuyện chưa hẳn đến mức nghiêm trọng đó! Lăng đại nhân tài mạo xuất chúng, chắc chắn có thể tìm được hôn phối tốt hơn…”

Tiêu phu nhân hừ lạnh, Trình Thủy vỗ vai vợ trấn an, lại nói tiếp với con gái: “Hoắc thị trung nghĩa vô song, gặp chuyện bi thảm còn hơn cả Hà gia, huống hồ Hoắc Hầu và bệ hạ còn là huynh đệ kết nghĩa lớn lên cùng nhau, nên mọi an ủi áy náy của bệ hạ rồi cũng sẽ dồn vào Lăng Bất Nghi. Năm nay Lăng Bất Nghi đã hai mươi có lẻ, nhưng vẫn cô độc một bóng, dưới gối không con. Trước khi con không có ý định thành thân, ngẫm mà xem hôm nay bệ hạ sẽ nhiệt tình với hôn sự này như thế nào, người thông minh như con lẽ nào không luận ra?”

Thiếu Thương cuống lên, song chỉ biết bất lực nói: “Lăng đại nhân sẽ không để người nhà ta bị phạt…” Thật ra ngay chính nàng cũng không dám khẳng định.

Trình Thủy cười khổ, nhìn gương mặt ngây thơ đầy tự tin của con gái, ông nói: “Thứ nhất, cho dù chính Lăng Bất Nghi nói là mình muốn từ hôn đi nữa, nhưng đêm qua cậu ta đã khiển trách quan khách Lâu gia chỉ vì con, dùng mọi cách bao che cho con. Hiện tại các quan khách còn chưa tỉnh rượu mà Lăng Bất Nghi lại nói muốn từ hôn, con nói xem người khác sẽ nghĩ như thế nào!”

Trong lòng Thiếu Thương loạn cào cào, trên trán lấm tấm mồ hôi.

“Thứ hai, dù những gì Lăng Bất Nghi nói là đúng, bao che cho con cũng đúng. Nhưng Niệu Niệu à, phụ thân nói con hay, trên đời này điều không nói phải trái nhất chính là tình yêu của cha mẹ, và điều không thể chống đối nhất chính là thánh ý. Cho dù Lăng Bất Nghi có giải thích thế nào, bệ hạ cũng sẽ trách tội lên đầu con. Trách con không giữ được trái tim Lăng Bất Nghi, trách con không biết quan tâm dịu dàng, trách con lại để cậu ta phải cô độc lần nữa. Niệu Niệu, bây giờ con có cảm thấy không liên lụy đến nhà ta nữa không?”

Thiếu Thương há mồm cứng lưỡi, hoang mang vò tay áo.

“Thứ ba, có phải con đắc ý về lời nói đêm qua lắm không, ép Lăng Bất Nghi tự đi từ hôn, bản thân không can hệ gì. Nhưng con dám cả gan gây khó dễ Lăng Bất Nghi, để cậu ta ôm hết lý do từ hôn, dựa vào đâu, không phải dựa vào Lăng Bất Nghi thích con hả! Con như vậy không quân tử tí nào. Nếu Lăng Bất Nghi độ lượng thì thôi cũng được; nhưng nếu cậu ta quay sang oán hận, nói rõ mọi chuyện với bệ hạ rồi phủi tay bỏ đi, không còn quan tâm con nữa, lẽ nào bệ hạ sẽ bỏ qua cho nhà ta hả…” Nói đến đây, giọng của đồng chí lão Trình đã run run.

Bàn tay nắm chặt tay áo của Thiếu Thương run lên, cuối cùng nàng cũng đã hiểu vì sao tối qua lại gặp ác mộng. Sâu thẳm trong lòng nàng, nàng mơ hồ biết chuyện này quá nguy hiểm, chỉ là không muốn thừa nhận mà thôi.

“Sao phụ thân lại không hiểu ý con.” Trình Thủy nhìn con gái run bần bật, ông rất thương, “Hồi phụ thân mới bằng tuổi con, ngày đêm mong mỏi có thể làm hiệp khách hành tẩu giang hồ. Nếu phụ thân rời nhà thì bản thân sung sướng đấy, nhưng cha mẹ đã già, em út còn bé, trong thời binh biến e rằng sẽ chết đói. Trong cuộc đời có chuyện làm được có chuyện lại không. Nên phụ thân không thể bỏ đi, rồi sau đó cứ sống tiếp như vậy…”

Thiếu Thương cắn chặt môi, nước mắt lăn dài.

Trình Thủy thở dài: “Đây cũng không phải là lỗi của con. Hôm đó phụ thân không nên bị ân sủng làm mê hoặc, chỉ vì mừng rỡ mà đồng ý hôn sự này…”

“Sao có thể trách mình!” Tiêu phu nhân vỗ xuống đầu gối, “Chúng ta vừa từ hôn với Lâu gia, mình định lấy lý do gì từ chối bệ hạ đây?! Thứ nhất con gái không còn hôn ước, thứ hai trong nhà không ma chay, hai nhà Lăng Trình lại không thù không oán! Hai cha con nói đi, bệ hạ đã khẩn khoản như thế, thân là hạ thần phải thoái thác hôn sự này ra sao?! Không lẽ nói đồ nghiệt chướng này chuyên độc đoán, không thích bị Lăng Bất Nghi quản lý mà thích Lâu Nghiêu có thể bị nó chỉ tay năm ngón?!”

“Vậy là do lỗi của hai ta.” Trình Thủy vuốt lưng vợ, dịu dàng nói, “Là chúng ta để Niệu Niệu ở lại, thành thử con bé không được dạy dỗ thấu đáo. Mười năm qua con nó lớn lên một mình, không ai dạy dỗ, vì vậy mới hình thành tính cách độc lai độc vãng, có suy tính chuyện gì cũng không ngó trước ngó sau không quan tâm cha mẹ anh em, đây là lỗi của chúng ta!”

Thiếu Thương khóc nức nở, mơ màng nhìn cha Trình, không biết phải làm thế nào.

Trình Thủy trấn an: “Niệu Niệu cũng đừng lo, bệ hạ là người độ lượng, sẽ không vì hôn sự của con nuôi không thành mà tịch biên diệt tộc nhà ta…”

“Đúng thế, sẽ không tịch biên diệt tộc, cùng lắm là hủy đường làm quan của mình thôi.” Tiêu phu nhân lạnh lùng nói.

Thiếu Thương giật thót, cuống cuồng nhìn cha Trình, thấy ông cúi đầu thở dài như bỗng già đi mấy tuổi. Lòng nàng rất buồn, khóc nức nở: “Nhưng phụ thân có tài mà…”

Tiêu phu nhân hừ lạnh: “Luận xuất thân, bên trái bệ hạ có thế gia vọng tộc nhiều như rừng núi, bên phải có các trọng thần như Ngô đại tướng quân rồi Dương Hầu Kỷ Tuân, cũng xuất thân bần hàn nhưng phò tá vua từ sớm. Luận họ hàng, bệ hạ trước có đồng hương đồng môn tộc nhân thề chết đi theo, sau lại có Đại Liêu cử trọng binh đến quy thuận. Phụ thân con có tài, bệ hạ cũng sẵn sàng dùng, nhưng thêm ông ấy cũng không nhiều, thiếu ông ấy cũng không ít đi!”

Trình Thủy thấy con gái khóc tức tưởi, cười nói: “Niệu Niệu đừng khóc nữa. Ta và mẫu thân con nào phải hạng tham công danh giàu sang. Ngày trước khởi nghĩa cũng chỉ vì muốn giữ xóm làng bình an, bảo vệ người thân. Hơn hai mươi năm qua cha mẹ chinh chiến nơi máu lửa, không những bảo vệ được bản thân gia đình mà còn kiếm được chút đỉnh, cũng đủ thỏa mãn lắm rồi. Cùng lắm là không làm quan nữa, chúng ta về quê trồng rau nuôi cá.”

Lúc này Thiếu Thương muốn khóc mà không khóc nổi, trong lòng vô cùng áy náy.

Nàng không sợ rời khỏi đô thành, dù nghèo khó lên vùng núi trải nghiệm cuộc sống cũng được. Có danh vọng của cha Trình ở quê, nàng luôn có thể cải tạo điều kiện sống tốt hơn. Nhưng thời gian qua Trình gia chu cấp đồ ăn thức uống ngon cho mình, lại còn quan tâm khắp nơi, vậy mà sự báo đáp của nàng là cắt đứt tương lai của cha anh ư?

“Niệu Niệu đừng khóc nữa. Con cũng đã nói hết những gì muốn nói rồi, sau này đành xem Lăng Bất Nghi thế nào vậy.” Trình Thủy thở dài, “A Thanh, cô đưa Niệu Niệu về đi, đừng để con bé khóc nữa. Ta và phu nhân còn có chuyện cần bàn.”

Thanh Thung giữ ở cửa gật đầu, đi tới đỡ Thiếu Thương đang ngơ ngác đứng lên, chậm rãi đi ra cửa.

Đợi cả hai đi xa, Tiêu phu nhân đang tức giận bỗng đổi sắc mặt, đập mạnh chồng một cái, tức giận nói: “Vì sao toàn là ta làm chuyện xấu còn mình ôm chuyện tốt thế hả! Nếu ta không ra mặt mắng Niệu Niệu trước, có phải mình chỉ biết ngồi bên giả ngốc không?”

Trình Thủy cũng chẳng thở dài đau lòng, cười nói: “Phu nhân oai phong mà, không giận cũng tự uy, khí thế bừng bừng, ta nào đấu nổi… Với lại, chúng ta đều nói thật, có xạo gì ai!” Cũng chỉ thêm mắm thêm muối chút thôi.

Tiêu phu nhân gật đầu: “Nếu muốn con gái hận ta thì cũng phải dọa nó một trận đã chứ, miễn nó không biết nặng nhẹ thiệt hơn, tưởng mình liệu sự như thần!”

“Đúng vậy!” Trình Thủy thở dài, “Giờ ta cũng chẳng quan tâm Lăng Bất Nghi có thể làm rể nhà ta hay không, chỉ mong Niệu Niệu sửa tính, độc đoán độc hành như thế, mai sau chỉ tổ chịu thiệt.”

Một lúc sau, Tiêu phu nhân bỗng lên tiếng: “Mình nói xem, liệu Lăng Bất Nghi có thấy Niệu Niệu không thích nên đi tìm bệ hạ từ hôn thật không.”

Trình Thủy đau đầu: “Không biết, đợi mai đi. Với tính cách của Niệu Niệu và Lăng Bất Nghi, nếu từ hôn thật chưa chắc đã là điềm xấu, còn hơn là mai mốt gây gổ rồi tuyệt hôn!”

“Tuyệt hôn?!” Tiêu phu nhân hít sâu một hơi. Bà không dám tưởng tượng đến cuộc sống mai sau.

…

Thiếu Thương quay về phòng mình, nước mắt chảy dài ngẩn người ngơ ngác, hệt như con rối để A Trữ rửa mặt chải đầu thay quần áo rồi ngả lưng nghỉ ngơi.

Nằm trên giường một lúc rất lâu mà mãi không tài nào ngủ nổi, nàng sờ dưới gối, lấy cây sáo thanh trúc yêu thích ra, khoác lớp lụa mỏng chậm rãi đi đến bên cửa sổ ngồi xuống, nhẹ nhàng thổi khúc nhạc, tiếng sáo như gió thoảng, ngập ngừng lại buồn thương.

Trong đêm đầu hè mát mẻ có thể nghe được tiếng ve râm ran, cuối cùng mùa xuân cũng đã qua.

“Tối nay nữ công tử thổi hay quá, nhưng vẫn nên ngủ sớm thôi.” A Trữ không hỏi nhiều, chỉ trìu mến mỉm cười.

Thiếu Thương lắc đầu, đặt cây sáo xuống, im lặng nhìn đình viện đầy cỏ cây đến xuất thần, có một gốc ngọc lan trắng tinh khôi đang nhẹ nhàng đung đưa giữa lá cành mơn mởn.

Không ai cầu hôn nàng, nhưng hôn ước đã được thành lập; không chính thức qua lại, nhưng nàng đã muốn nghĩ cách chia tay. Trong một thoáng, cuối cùng nàng phải khó nhọc thừa nhận một điều, chung quy mọi thứ không thể như nhau.

Không thể ở trong lồng kính suốt đời, nàng cũng không thể cố chấp nhận định mọi suy nghĩ của bản thân là luôn được, có mấy ai được sống như mong muốn đâu, đến thần tiên cũng chưa chắc.

Sáng hôm sau, lần đầu tiên Thiếu Thương tự động dậy sớm, mặc bộ áo tay lỡ sa mảnh và váy lụa mỏng mà Lăng Bất Nghi chuẩn bị cho nàng từ trước, sắc xanh nước phủ sương làm nổi bật làn da nõn nà của nàng, vấn vương sáng rực, ẩn ý không lồ lộ, thận trọng không thô vụng.

Và rồi, nàng im lặng ngồi đợi trong nhà với đôi mắt sưng húp – ngày trước không có đồng hồ báo thức nàng vẫn có thể dậy đúng giờ, chưa từng trễ một lần. Chỉ có đứa trẻ được chiều chuộng mới dám tự cao tự đại, thời gian qua Trình gia quá bao dung ưu ái nàng, khiến nàng mất đi sự cảnh giác ban đầu. Thế giới khác nhau sẽ có những luật chơi khác nhau, nàng không những phải làm quen mà còn phải học cách vận dụng thông thạo.

Cuối giờ Mão, một đội cung nhân khoác sương mai đi tới Trình gia, tuyên khẩu dụ ‘Hoàng hậu triệu kiến con gái Trình công Thiếu Thương’. Thiếu Thương ngồi trong phòng nghe thấy chỉ dụ, thầm giễu một tiếng rồi để tỳ nữ đỡ lên cung xa cẩm tú đỏ thẫm.

Trình Thủy và Tiêu phu nhân dẫn theo nô tỳ đứng trước cửa nhìn con gái đi xa, xa đến mức không còn thấy bóng dáng, Trình Thủy mới khẽ cười: “Cũng tốt. Chúng ta tiếp tục đón nhận vị lang tế đại nhân quý báu này thôi.”

Tiêu phu nhân cau mày im lặng, chỉ nhìn chằm chằm đội xe cung đình biến mất ở đầu ngõ, cứ có cảm giác tiễn con gái đi có điều bất ổn. Nhưng bà lại chẳng thể làm gì.

Có lẽ thời tiết ngày một nóng lên nên xe ngựa hoàng cung của ngày hôm nay là kiểu lộ thiên, chỉ có mui che đỉnh đầu như xe kéo. Thiếu Thương ngồi trên xe chòng chành, từ xa trông thấy mái cong hình chim phượng ở Trường Thu cung nguy nga chót vót, không kìm được hỏi tiểu hoàng môn đi theo bên xe.

“Trần nội quan, ta nhớ lần đầu theo phụ thân mẫu thân vào cung là đi từ cửa cung phía nam, phải băng qua rất nhiều cung điện lâm viên, mất hơn nửa canh giờ kia mà. Nhưng vì sao hôm nay lại nhanh thế, nếu có đường tắt, cớ gì hôm ấy lại không đi.”

Thái giám họ Trần thấy nàng hồn nhiên xinh xắn, trên đường đi hiền lành vui vẻ trò chuyện với mình, thế là y cười nói: “Bình thường nếu trong cung cho triệu hạ thần thân nhân vào cung, tất phải án theo nguyên tắc lễ nghĩa, nhưng bây giờ nữ công tử và Lăng đại nhân đã đính hôn, đã trở thành nửa con dâu của bệ hạ, cùng là người nhà nên đương nhiên có thể đi đường tắt từ hai cửa đông tây… Ôi chao, đã đến nơi rồi, mời Trình tiểu nương tử xuống xe, bắt đầu từ đây chúng ta phải đi bộ.”

Thiếu Thương biết đây là cung hẻm thông tới Trường Thu cung, nói là hẻm song thực chất rộng thênh thang không khác gì đường sáu làn xe. Nàng xách váy, để cung tỳ cẩn thận đỡ xuống xa giá, ngẩng đầu nhìn lên bức tường cung điện xanh thẫm cao to ở hai bên, nhủ bụng: Chẹp, chỉ là lưới rào cao áp thôi mà.

Trần nội quan đi trước dẫn đường, hai bên là cung nữ hoạn quan như diễn viên kịch câm, Thiếu Thương đi giữa đội hình hai màu đỏ đen, vừa khổ nhưng cũng vui vẻ nghĩ: Tội phạm liên tỉnh e cũng chỉ thế này là cùng, không khác gì dẫn độ quốc tế.

Mới đi được vài bước thì Trần nội quan bỗng dừng lại, đội nghi thức đằng sau cũng dừng bước, Thiếu Thương nhìn lén qua kẽ hở đám đông, thấy một cô gái cao gầy được nô tỳ vây quanh đi tới từ đối diện.

Trần nội quan cúng kính cúi đầu chắp tay: “Bái kiến công chúa điện hạ.”

Cung nữ hoạn quan xung quanh lập tức quỳ xuống hành lễ, Thiếu Thương chợt ngơ ngác, nàng nên đứng chắp tay như Trần nội quan hay phải quỳ xuống khấu đầu như hai bên trái phải đây. Thôi, lễ nhiều không ai trách, nàng quyết định hành đại lễ, quỳ xuống giống cung nhân.

Công chúa không đoái hoài đến Trần nội quan, ngẩng đầu ưỡn thẳng đi tới đám đông. Nàng ta đến gần thì Thiếu Thương mới sực nhớ, đây không phải là vị công chúa có vẻ xa cách với phò mã nhà mình ư, nhớ mang máng Lạc Tề Thông giới thiệu với nàng là hàng thứ ba.

Tam công chúa thoạt nhìn chỉ vừa hai mươi, thân hình duyên dáng, nét xinh mặt đẹp, chỉ là lông mày trông có phần sắc sảo nên không hài hòa lắm. Hôm nay nàng ta mặc khúc cư thâm y lụa mỏng đỏ chót, vạt váy trải dài đằng sau, ở mép váy còn ẩn hiện gấm thêu năm màu lấp lánh. Vải quý kéo dài trên đất, tôn lên phong thái uyển chuyển theo từng bước đi của nàng ta.

Thấy Tam công chúa đi thẳng đến chỗ mình với vẻ mặt không mấy thân thiện, Thiếu Thương thầm hoảng hốt, nàng cứ ngỡ người làm khó mình đầu tiên phải là vị quận chúa quả phụ hay vị công chúa nuôi nhiều hiệp khách kia chứ, không ngờ lại là người đã xuất giá đây, xem ra phạm vi độ tuổi phóng xạ của Lăng Bất Nghi rất là rộng à nha.

Tam công chúa đi tới trước mặt nàng, dùng ngón tay được chăm chút xinh đẹp nâng cằm nàng lên: “Hóa ra ngươi là Trình Thiếu Thương, quả nhiên là mỹ nhân quyến rũ, một sắc đẹp khác biệt.”

Cằm Thiếu Thương bị ấn đau, trong bụng mắng to: ngươi ra vẻ áp bức cái nỗi gì, cung yến hôm đấy ngươi nhìn bà đây chòng chọc một trăm tám mươi giây, thế mà giờ đứng đây ‘hóa ra’ với chả ‘hóa vô’!

Dùng ngón tay nâng cằm người khác là một tư thế rất miệt thị, chỉ cần thay đổi góc nâng và biểu cảm trên mặt là còn có thể thành dấu hiệu của bá đạo tổng tài tinh anh. Vấn đề duy nhất là, chênh lệch chiều cao hai bên không khác biệt nhau, Tam công chúa chỉ cao hơn Thiếu Thương nửa cái đầu, lúc này Thiếu Thương còn quỳ rất ‘cung kính’, chỉ mới nâng cằm một lúc mà Tam công chúa đã mỏi eo đau cổ, vậy là hậm hực buông tay.

“Nói đi.” Tam công chúa chậm rãi đi vòng quanh Thiếu Thương, ánh mắt soi mói lạnh lùng, “Ngươi đã dụ dỗ Thập Nhất lang như thế nào.”

Câu hỏi này quá độc, Thiếu Thương thầm thở dài, nói không chừng nàng phải mặt dày vào mới được, coi như là tái huấn luyện làm gái giang hồ đi, chỉ mong đúng như cha Trình đã nói, hoàng đế lão gia rất nhiệt tình với cuộc hôn nhân này.

Sau khi quyết định, nàng từ từ thẳng lưng lên, nói: “Dám hỏi công chúa, như thế nào là ‘dụ dỗ’.”

Tam công chúa chợt dừng bước, cười lạnh: “Ta nói thế nào thì chính là thế ấy! Bảo ngươi trả lời ngươi còn dám trả treo!”

Nét mặt Thiếu Thương vẫn không thay đổi, đủng đỉnh nói: “Điện hạ nói sai rồi. Nếu tiểu nữ nghe theo điện hạ trả lời, tức là thừa nhận chuyện ‘dụ dỗ’. Vì danh dự của gia đình, tiểu nữ thà bị điện hạ trách phạt.”

Tam công chúa mắng lạnh: “Đồ tiện tỳ nhà ngươi, dám ngang ngược bất kinh! Người đâu, vả miệng cho ta!”

Thiếu Thương vội ngẩng đầu lên, trưng ra tư thế đợi người tới đánh, nào ngờ Trần nội quan cao giọng rất đúng lúc: “Khoan đã.”

Tam công chúa tức tối ngoái đầu: “Cả ngươi cũng dám làm trái lời ta?”

Trần nội quan vẫn khom lưng cung kính: “Điện hạ nhìn lại đi, người hôm nay ti chức dẫn theo không phải là người ở Trường Thu cung. Trước khi xuất cung bệ hạ đã dặn tiểu nhân, phải dẫn Trình tiểu nương tử đến ngự tiền rồi mới tới Trường Thu cung, bệ hạ có chỉ thị. Điện hạ, ngài suy nghĩ kỹ đi, thật sự muốn Trình tiểu nương tử yết kiến bệ hạ với khuôn mặt bị đánh ư.”

Tam công chúa nổi đóa: “Ngươi đừng đem phụ hoàng ra dọa ta. Sao, công chúa cao quý như ta còn không thể phạt một tiện tỳ không chức không hàm hả! Dù có bị phụ hoàng trách thì hôm nay ta cũng phải đánh tiện tì này! Người đâu…”

“Người cái gì mà người! Tất cả đứng yên!” Bỗng một âm thanh lanh lảnh vang lên từ trong góc hẻm, ngay sau đấy một cô gái trang phục lộng lẫy được cung nhân vây quanh đi tới. Thiếu Thương vội nhìn lên nhận diện, ra là Nhị công chúa.

Trần nội quan thở phào, lật đật cúi người hành lễ, các cung nhân hoạn quan xung quanh và Thiếu Thương cũng làm y theo.

Nhị công chúa trông rất giống Tam công chúa, song vầng trán mềm mại, khóe môi luôn nở nụ cười, nhìn rất bình dị dễ gần. Hôm nay nàng mặc váy múa màu tím nhạt thắt eo cao, trang sức gọn gàng giản dị, tóc chải kiểu trăng rằm búi cao, ngược chiều gió vội vàng đi tới y hệt như nàng tiên đang bay.

Nàng gật đầu với Trần nội quan rồi nhìn xuống Thiếu Thương đang quỳ, sau đó nhìn sang hoàng muội nhà mình, sầm mặt nói: “Muội vừa bị phụ hoàng phạt cắt bỏ ba phần thực ấp, sao giờ còn cứng đầu nữa hả, chưa bị phạt đủ sao?!”

Tam công chúa cứng mặt, nhưng nhanh chóng cười lạnh: “Ta là đứa không được phụ hoàng thích nhất, nếu đã vậy, dù có bị phạt ta cũng muốn làm theo ý mình!”

Lời vừa thốt ra, Thiếu Thương bỗng thấy bùi ngùi – té ra con gái của hoàng đế cũng không thể tự ý hành động, vậy con gái của một võ tướng bậc trung chịu cúi đầu cũng hợp tình hợp lý.

Nhị công chúa đi tới mấy bước, nắm tay Tam công chúa kéo ra, thấp giọng mắng: “Giờ muội nói hay lắm, để đấy đừng có bảo chi tiêu không đủ rồi tới tìm ta mượn tiền! Khó khăn lắm mẫu phi mới chịu gặp muội, muội đừng gây chuyện nữa!”

Tam công chúa mềm lòng, nói: “Nhị tỷ, muội thật sự rất buồn…”

“Buồn cái gì mà buồn! Muội và phò mã đã có con trai rồi, còn muốn thế nào nữa?” Nhị công chúa vừa mắng vừa khuyên, “Muội mau từ bỏ ý định đi, phụ hoàng rất tôn sùng Nho giáo, chắc chắn sẽ không cho phép muội tự ý hủy hôn tái giá! Với lại, muội xem quả phụ nhà hoàng thúc đi, nàng đâu có lấy chồng, lẽ nào sẽ được gả cho Lăng Bất Nghi?!”

Tam công chúa rơi lệ: “Sao, sao chàng ta có thể độc ác đến vậy…”

Mấy năm qua Nhị công chúa nghe những lời này nhiều tới mức chai cả tai, phiền chán nói: “Muội đã đủ chưa, hồi Thập Nhất lang còn nhỏ đâu thấy muội đối xử đặc biệt với hắn. Giờ hắn trưởng thành, cao ráo bảnh bao, muội lại nảy sinh tâm tư, không lẽ người ta phải dựa vào muội! Được rồi, ở đây không tiện nói chuyện, mau đi theo tỷ!”

Nói đoạn, Nhị công chúa kéo Tam công chúa đi, mỉm cười giao hoàng muội của mình cho cung nhân rồi hai tay dìu Thiếu Thương đứng dậy, lúng túng nói: “Mau đứng dậy đi, sắp là người một nhà đến nơi, hành đại lễ làm gì. Hôm đó sau khi gặp Thiếu Thương muội muội, ta mới đòi Thập Nhất lang rượu mừng, nào ngờ nó cứ sầm sì mặt mày. Giờ ta đã hiểu rồi, thì ra phụ hoàng sợ muội muội còn nhỏ, phải dạy dỗ thật tốt rồi mới thành thân.”

Thiếu Thương thuận thế đứng dậy, nghĩ bụng tỷ muội hai người hay thật đấy, một người như không có đầu óc, một người lại có gấp đôi. Nhưng nàng vẫn im lặng không đáp, cung kính vái chào

Nhị công chúa thấy nàng ngây ngô đáng thương, yếu đuối ngoan ngoãn (ảo giác) bèn cười vỗ tay nàng, xoay người túm lấy Tam công chúa đang định rời đi: “Muội đi đâu đấy?”

Tam công chúa hất mạnh tay hoàng tỷ ra: “Muội đi gặp mẫu phi.”

“Vừa khéo tỷ cũng muốn đi gặp mẫu phi, chúng ta đi cùng đi.”

“… Muội muốn đến bái kiến mẫu hậu trước.”

“Muội muội nói có lý, vào cung nên bái kiến mẫu hậu đã, gặp nhau ắt là duyên, chúng ta cũng đi cùng đi.”

“Muội sẽ không gây chuyện nữa, muội tự đi một mình!”

“Thật ra a tỷ sợ bản thân gây ra chuyện, có muội muội ở bên trông chừng, a tỷ sẽ yên tâm hơn.”

Tam công chúa: …

Thiếu Thương cúi đầu nín cười, chợt phát hiện Nhị công chúa là người rất thú vị, nàng bất giác lén ngẩng đầu nhìn, nào ngờ chỉ mới ngẩng lên thì đã bị Nhị công chúa liếc sang. Nhị công chúa ngẩn ra, thấy cô bé ấy lại nhanh chóng cúi đầu ngoan ngoãn, nhưng trong chớp mắt vừa rồi lại cảm thấy nụ cười hoạt bát đáng yêu của cô bé – nàng lại nhìn bào muội viết rõ mồn một tâm trạng ra mặt, bất giác lắc đầu.

Trần nội quan thấy chuyện đã xong, lập tức thét ra lệnh cung nữ hoạn quan đứng dậy đi tiếp, Nhị công chúa giữ chặt Tam công chúa đi về phía khác, chợt lúc này lại có một nhóm người đi tới từ góc hẻm, dẫn đầu chính là Lăng Bất Nghi.

Nơi đây là khu vực cấm ở Bắc Cung, Lăng Bất Nghi không thể cưỡi ngựa đánh xe, vệ sĩ tùy tùng cũng không được mặc giáp cầm vũ khí, hơn mười thị vệ vận binh phục sáng màu dắt đoản kiếm gươm nhẹ bên hông, nghiêm túc đi theo Lăng Bất Nghi, trang nghiệm mà rất đồng đều, từ tư thế cho tới nhịp bước.

Nhóm người lặng thinh thẳng tiến đến đây, Thiếu Thương có cảm giác, cung nữ hoạn quan hay thậm chí là công chúa tùy tùng đều bất động như bị dính chú nguyền. Tam công chúa trông thấy Lăng Bất Nghi, trên mặt vừa mừng vừa sợ, Nhị công chúa lại nghĩ xem ra chuyện hôm nay không ổn rồi, vừa thở dài vừa nhìn Thiếu Thương đang cúi đầu bên cạnh, thậm chí còn có vẻ sợ sệt, trong lòng bất giác lấy làm lạ.

Bấy giờ Lăng Bất Nghi đã lại gần, Trần nội quan chắp tay cười thưa: “Thập Nhất lang tới rồi à, sáng nay bệ hạ còn nhắc đến ngài đấy.” Lăng Bất Nghi cũng chắp tay đáp lễ, nhưng vừa ngẩng đầu, Trần nội quan đã la lên thất thanh: “Ôi trời trời… Thập Nhất lang mặt ngài bị sao vậy.”

Mọi người đều thấy hôm nay Lăng Bất Nghi mặc áo chùng vạt thẳng màu đen, song trên hai má trắng nõn lại có vài vết trầy rõ sắc máu, trong cổ áo đen lấp ló vải băng bó trắng tinh.

Tam công chúa ngạc nhiên thốt lên, đang định nhào đến thì bị Nhị công chúa giữ chặt, Nhị công chúa hô lớn: “Thập Nhất lang, ngươi lại gây sự ở đâu rồi!”

Lăng Bất Nghi cười đáp: “Không có gì, chỉ là đêm trước bất cẩn ngã ngựa.”

Thiếu Thương đang thấp thỏm, không biết phải đối diện với vị hôn phu vừa ‘bị chia tay’ thế nào, giờ nghe thấy hai chữ ‘đêm trước’ lại càng thót tim, đang định ôm mặt kinh ngạc kêu lên vờ đôi lời quan tâm thì Lăng Bất Nghi lại gần nàng, lườm một cái lạnh lùng, nói nhỏ: “Em câm miệng cho ta!” Thiếu Thương lập tức khép lại cái miệng đang há to, ấp úng cúi đầu.

Lăng Bất Nghi phớt lờ gần trăm đôi mắt xung quanh đang nhìn, duỗi tay nắm lấy cánh tay phải yếu ớt trắng muốt của nàng kéo ra sau lưng mình. Trông thấy tư thế bảo vệ rõ mồn một, hốc mắt Tam công chúa đỏ lên, rưng rưng toan cất tiếng, nhưng Nhị công chúa đã cướp lời, cười nói: “Đúng là chuyện lạ, ngươi giỏi cưỡi ngựa ngay từ nhỏ, dù nhắm mắt cũng có thể nhảy lên nhảy xuống kia mà, sao bây giờ lại sơ sẩy như vậy!”

Lăng Bất Nghi có vẻ rất tôn trọng Nhị công chúa, ôn tồn đáp: “Bệ hạ vừa mới khiển trách ta, nói ta không được cưỡi ngựa sau khi uống rượu, quá liều lĩnh.”

Nghe tới đây, Thiếu Thương bất an cúi đầu vặn vẹo tay phải, bàn tay bé nhỏ bị một bàn tay lạnh buốt nắm chặt, không thể cựa quậy.

Nhị công chúa mỉm cười quở trách đôi câu, Lăng Bất Nghi xoay người khách khí nói: “Nội quan vất vả rồi, trời chưa sáng đã xuất cung đón nương tử nhà ta, Tử Thịnh xin đa tạ. Bệ hạ đang ở hậu điện Thượng Thư đài*, tự ta dẫn người đi trước, không làm phiền Trần nội quan nữa.”

(*Thượng Thư đài là cơ quan cao cấp của triều đình, có nhiệm vụ quản lý sự vụ của bá quan trong triều.)

Nghe thấy hai chữ ‘nương tử’, cung nữ hoạn quan xung quanh nhanh chóng liếc nhìn Thiếu Thương ở sau lưng Lăng Bất Nghi, hoặc mỉm cười hoặc bé giọng thì thào. Tam công chúa đang hớn hở nhìn Lăng Bất Nghi như hoa hướng dương, song khi nghe hai chữ nay thì lập tức héo úa một nửa, Nhị công chúa chỉ biết dùng tư thế cúi đầu hái hoa hướng dương thở dài.

Thiếu Thương lách mình đứng sau lưng chàng, như được ngọn núi sừng sững chở che, vừa an toàn lại vừa nặng nề. Núi cứ đứng đấy không di dời, ràng buộc và bảo vệ, nàng đành tiếp nhận vậy.

Trần nội quan hớn hở: “Thập Nhất lang khiến nô tài giảm thọ mất, là kẻ hầu của bệ hạ phải làm tròn bổn phận.” Y nhìn Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương với ánh mắt ‘ta đây rất hiểu’, “Thế cũng được, xin mời Thập Nhất lang… Ây, tự mình… Nô tài xin được làm biếng.” Đoạn, y khom người cáo lui với hai vị công chúa, nhân tiện dẫn cung nữ hoạn quan mình đưa tới rời đi.

Soàn soạt giảm đi một phần ba số người, Lăng Bất Nghi xoay người đối diện với hai vị công chúa, thu lại nụ cười: “Ta có chuyện muốn nói với hai vị điện hạ, xin cho cung nhân lui.” Đồng thời càng phất tay, thị vệ đi theo lập tức rút lui như sóng biển lặng lẽ.

Nhị công chúa đã có chuẩn bị, cho tùy tùng lui xuống. Vậy là trong hẻm cung chỉ còn lại bốn người bọn họ.

Lăng Bất Nghi kéo cô gái ở sau lưng tới trước, hỏi: “Vừa rồi Tam công chúa đã nói gì với em.” Thiếu Thương tự biết không nên tố cáo, đang định lấp liếm thì đã nghe Lăng Bất Nghi nói: “Có phải nàng mắng em là ‘tiện tỳ’, còn nói em dụ dỗ ta, lại muốn vả miệng em? Được rồi, ta biết cả rồi, chung quy cũng chỉ thế.”

Thiếu Thương: …

Nhị công chúa vừa bực vừa buồn cười: “Thập Nhất lang ngươi chưa đến, Thiếu Thương muội muội còn có thể nói được đôi câu. Nhưng ngươi vừa đến là muội ấy không cần nói gì nữa, ngươi cũng bá đạo quá rồi đấy.”

Lăng Bất Nghi cụp mắt, nói thẳng: “Nhị công chúa không cần nói thay Tam công chúa, chuyện ta muốn nói tất sẽ nói ra.”

Nhị công chúa lắc đầu cười khổ: “Ngươi thật là…”

Tam công chúa xị mặt sầm sì bỗng nói lớn: “A tỷ không cần cản giúp muội, từ nhỏ hắn đã độc mồm độc miệng, muốn nói gì thì cứ nói đi! Muội mà còn sợ hắn à…”

Lăng Bất Nghi tiến lên trước một bước dài, Thiếu Thương bị kéo loạng choạng đuổi theo ba bước, Tam công chúa bị khí thế của hắn áp đảo, hốt hoảng giật lùi hai bước, chỉ có Nhị công chúa đứng tại chỗ là vẫn lắc đầu cười khổ.

“Người chốn đô thành ai cũng nói Tam công chúa phóng túng ngạo nghễ…” Lăng Bất Nghi chậm rãi mở miệng, “Nhưng ta biết thật ra không phải.”

Tam công chúa thoạt tiên tái mặt, nhưng nghe nửa vế cuối lại tức thì như mặt trời rẽ mây, trong lòng mừng rơn.

“… Chẳng qua điện hạ ngài là kẻ đa tình, không biết che đậy.” Lăng Bất Nghi nói tiếp, Tam công chúa như sụp xuống hầm băng.

Nhị công chúa cảm thông nhìn vẻ mặt e dè của hoàng muội nhà mình.

Kỳ thực có rất nhiều phu nhân vọng tộc phóng túng, công chúa nuôi trai bao không phải chuyện ly kỳ, song vì thể diện nên người ta vẫn biết giữ kẽ, không như bào muội. Nhưng dù thường xuyên mở yến tiệc, mời văn sĩ tuấn tú tới đùa cợt thân thiết thì cũng chưa đến nỗi đồi phong bại tục.

Lăng Bất Nghi nói: “Điện hạ lớn hơn ta ba tuổi, lại cùng trưởng thành bởi bàn tay chăm bẵm của bệ hạ, ta há không biết thuở trẻ điện hạ có bao nhiêu mối tình? Kể cả sự bất mãn của điện hạ sau khi thành hôn, ta cũng biết.”

Cánh môi Tam công chúa run lên: “… Trước, trước kia ngươi giúp ta che giấu rất nhiều lần.”

Nhị công chúa thở dài: “Ngoài kia không hiểu tính của Thập Nhất lang, nhưng người nhà chúng ta lại còn không hiểu ư. Hắn là người ngoài lạnh trong nóng, như đệ đệ ruột thịt của chúng ta. Cái năm muội sinh khó, hắn còn hạ lệnh mở cửa cung ngay trong đêm, xin phụ hoàng ban ngự y, muội quên rồi hả!”

Vẻ ngông cuồng vừa nãy của Tam công chúa biến mất, nàng ta lí nhí: “Muội không quên.”

“Và hôm nay điện hạ báo đáp ta bằng việc ăn hiếp nương tử nhà ta?!” Lăng Bất Nghi lạnh lùng chất vấn.

Tam công chúa rưng rưng: “Không phải, ta chưa bao giờ muốn làm nhục ngươi. Chỉ là ta nghe nói Trình Thiếu Thương này thô lỗ gian xảo, chuyên ton hót ranh mãnh, ta không mong ngươi sẽ…”

Lăng Bất Nghi lạnh lùng ngắt lời: “Bản thân công chúa nhìn nhầm hết người này đến người khác, vậy mà hôm nay lại ra mặt chỉ giáo ta nhìn người?! Ta biết ngoài kia có rất nhiều tin đồn không đúng về công chúa, không ngờ công chúa lại nghe đồn đoán để nghi ngờ vị hôn thê của ta!”

Tam công chúa á khẩu, ậm ờ vài tiếng, khao khát nhìn chàng thanh niên tuấn tú, dằn vẻ lúng túng nói: “Được, coi như lỗi của ta, chuyện này ta xin lỗi Trình nương tử. Nhưng, Thập Nhất lang, từ nhỏ ngươi tốt với ta ta đều ghi nhớ, thuở trẻ ta không biết nhìn người, không biết lang quân tốt là như thế nào, bây giờ ta, ta…” Nàng ta đỏ mặt, bộc bạch tiếng lòng.

Thiếu Thương xem thường: ngu ngốc.

“Xin công chúa im ngay.” Lăng Bất Nghi lạnh lùng, “Công chúa chớ nói lời bôi nhọ tông thất hoàng tộc thì hơn.”

Tam công chúa vẫn chưa chịu dừng, Nhị công chúa xấu hổ nhìn Thiếu Thương được Lăng Bất Nghi che chỉ lộ mỗi vạt váy, mất kiên nhẫn quát: “Rốt cuộc muội có biết xấu hổ không hả, thể diện tôn quý đã bị muội ném xuống Đông Hải rồi đấy! Nay muội đã có chồng con, không thể hủy hôn tái giá, muội còn muốn làm gì! Lẽ nào muốn Thập Nhất lang làm tình nhân của muội!”

Tam công chúa líu lưỡi cứng họng. Nàng ta không phải là người biết toan tính, bây giờ cũng không biết rốt cuộc mai sau phải như thế nào với Lăng Bất Nghi, chỉ cần biết nếu thích thì nhất định phải thân thiết.

“Nhị hoàng tỷ nghĩ nhiều rồi.” Lăng Bất Nghi châm chọc, “Tam công chúa chưa bao giờ chịu nghĩ xem người ngoài sẽ như thế nào, cũng rất bất chấp hậu quả, nàng chỉ biết mình vui là đủ. Thứ nàng thích không phải là ta, mà là chính bản thân nàng.”

Nói đến đây, chàng khẽ dùng sức siết tay, Thiếu Thương bị đau, giơ tay kia vỗ nhẹ vào tay chàng. Không biết có có phải có hiệu quả không, Lăng Bất Nghi chầm chậm buông lỏng.

Thiếu Thương thầm mắng: Ngài mà biết thứ ta thích nhất cũng là bản thân ta thì hay quá, việc gì cứ quấn chặt lấy ta như vậy!

“Tam công chúa, ngày trước coi như cho qua, nhưng bây giờ ta không thể không nói thẳng…” Lăng Bất Nghi nhìn thẳng, Nhị công chúa liếc sang bào muội, khẽ gật đầu với chàng.

Lăng Bất Nghi sang sảng nói: “Điện hạ đừng lừa mình dối người nữa, ta nhiều lần giúp điện hạ, che giấu cho điện hạ, rốt cuộc là vì điện hạ hay vì bệ hạ, trong lòng điện hạ ắt hiểu rõ. Bệ hạ nhân từ, nuôi dạy ta khôn lớn, vì quốc sự mà bệ hạ phải thức khuya dậy sớm rất mệt mỏi, nhưng con gái người chỉ biết có tình yêu nam nữ, không quan tâm thể diện của người, biết bao lần gây họa, kỳ thực từ lâu ta đã rất ghét bỏ!”

“Ngươi ngươi…” Con tim Tam công chúa quặn đau nứt toạc, nàng ta là người đa tình thẳng thắn, giờ đây như bị ai đó cứa vào khiến máu chảy đầm đìa, lại bị xát muối lên vết thương.

Nhị công chúa thở dài, chỉ có tuyệt tình mới cắt đứt được vọng tưởng của bào muội, để con bé không bị kẻ khác lợi dụng gây ra họa.

Tam công chúa loạng choạng, mặt tái mét vịn vào Nhị công chúa, cứng miệng nói: “Ta biết rồi, ngươi không cần nói nữa. Ta chưa tới mức vô liêm sỉ như thế. Ngươi nói ta độc đoán với Thiếu Thương, được, coi như những gì ta nghe đồn là sai, hy vọng sau này ngươi không phải ân hận…”

“Tam công chúa.” Lăng Bất Nghi đứng thẳng, vẻ mặt trầm lặng, tròng mắt lạnh lẽo, “Năm nay ta hai mươi mốt tuổi, từ nhỏ cho đến lớn, bệ hạ lo lắng cho hôn sự của ta biết bao nhiêu lần, ắt hẳn hai vị điện hạ rõ ràng nhất. Nhưng chỉ đến tận mấy tháng trước khi gặp được Thiếu Thương, ta mới có ý định tìm nương tử. Ngoài nàng ra, không có người khác.”

Lời nói quả quyết như đinh đóng cột, hai vị công chúa ngẩn người ngơ ngác.

Một hồi sau, trong mắt Nhị công chúa lóe lên sự vui mừng yên tâm, còn Tam công chúa lại rầu rĩ buồn thiu, nhắm mắt xoay người.

Thiếu Thương cúi đầu đứng nghiêng, một tay vẫn bị Lăng Bất Nghi nắm chặt, tay kia đặt trên cánh tay rắn rỏi của chàng, bó cơ dưới lòng bàn tay vừa dài vừa ấm áp. Ánh nắng xuyên qua bức tường cung điện cao quá đỗi, hắt xuống mặt đất những mảnh vàng vỡ vụn, cũng đồng thời chiếu lên người cô gái, điểm tô cho bộ trang phục màu khói nước của nàng cành lá xum xuê, nhụy hoa bung nở.

Những viên gạch cung thành màu xanh sẫm lốm đốm, bởi thế nên chẳng một ai phát hiện, hai giọt nước đen rơi xuống viên gạch bên cạnh mũi chân cô gái.

Thiếu Thương nhẹ nhàng giẫm lên, che nó lại.

Thiếu Thương bỗng hỏi: “Có phải thời gian này Tam công chúa ít khi vào cung không?”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng: “Đúng vậy. Vì sao em biết?”

Thiếu Thương đáp luôn: “Lúc nãy nghe Nhị công chúa nói, mấy tháng trước Tam công chúa vừa bị cắt giảm ba phần thực ấp, dù em không biết điện hạ đã phạm lỗi gì, nhưng vừa rồi nghe nàng nói có vẻ tức giận, nghĩ không chừng cha con đang bất hòa. Và với tính cách ấy của nàng, tất sẽ không thường xuyên vào cung.”

Lăng Bất Nghi im lặng, đoạn nói: “Không sai. Người đề nghị cắt giảm thực ấp của Tam công chúa làm răn không phải là bệ hạ, mà là Việt Phi nương nương. Mấy tháng qua, ngoài yến tiệc theo quy định thì Tam công chúa chưa hề vào cung.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Việt Phi nương nương là thân sinh của Tam công chúa đúng không?” Xưa nay chỉ nghe nói mẹ đẻ thường bao che nói tốt cho con, không lẽ đây là hành động trái kịch bản thông thường?

“Việt Phi nương nương dạy con rất nghiêm, sau này em khắc biết.”

Dứt lời, Lăng Bất Nghi kéo Thiếu Thương bước đi. Thị vệ chàng dẫn tới cung kính đi theo, duy trì khoảng cách hơn mười trượng. Thiếu Thương loạng choạng bị kéo đi nhanh, liên tục ngoái đầu nhìn nhóm người lặng lẽ theo đuôi, nàng vẫn chưa quen với việc dàn cảnh hùng hậu thế này. Nàng muốn nói gì đó, nhưng Lăng Bất Nghi chẳng ừ chẳng hử sải bước đi tới. Vì chênh lệch chiều cao nên Thiếu Thương gần như bị kéo chạy theo, nàng nghĩ, lẽ nào đây chính là giai đoạn chiến tranh lạnh của các cặp tình nhân trong truyền thuyết sao?

“Lăng Bất Nghi đại nhân!”

Khi cung điện xuất hiện trong tầm mắt, Thiếu Thương cố ghì chân dừng bước, hai tay túm chặt cánh tay của vị hôn phu, thở dốc nói, “… Ngài muốn nói gì thì cứ nói đi, lát nữa em phải vào gặp bệ hạ rồi, ngài kéo em như thế em không thở nổi, tới lúc ấy lại không trả lời bệ hạ được… Em không có ba phần thực ấp để bị phạt đâu, chỉ có một cái đầu trên cổ này thôi!” Khéo tới khi ấy khỏi cần thành thân thiệt luôn.

Lăng Bất Nghi dừng chân, phiền muộn nhìn nàng, chậm rãi nói: “Trong đời ta rất ít khi nhìn sai chuyện gì, nhưng đến hôm nay mới biết em là một cô gái tinh ranh vị kỷ! Lúc em lợi dụng ta thì lời ngon tiếng ngọt, khen ta trên trời dưới đất; khi em phát hiện ta không phải là lang tế mà mình muốn, em lại bỏ ta phũ phàng đến vậy.”

Thiếu Thương im lặng: “… Ngài nói không sai.” Dựa vào phong tục ở thời đại này, những lời tâng bốc quá mức của nàng lúc trước rất dễ khiến đàn ông hiểu lầm, nàng rất xin lỗi về phương diện này, nhưng giọng điệu oán phụ đó của ngài là sao vậy hả.

“Đáng nhẽ ngày trước khi em cứ leo lẻo gọi ta ‘đại ca’, ta nên đoán được ý đồ của em mới phải. Em vừa muốn có được sự giúp đỡ của ta, nhưng đồng thời lại ghét ta, không muốn con người ta, nên chỉ muốn ta làm một đại ca bình hoa ‘không xa không gần’!”

Thiếu Thương ngẫm nghĩ rồi thở dài: “Nói thế cũng không sai. Nhưng em không hề ghét ngài.”

Sao nàng có thể ghét chàng được! Chỉ là, thời khắc đẹp nhất của nam thần ấy là đứng trên thần điện kia. Chỉ cần chàng mãi mãi đứng trên thần điện thì chàng có thể là niềm an ủi tâm hồn, là ngọn hải đăng dẫn đường tiến tới…

Nàng rất muốn xem Lăng Bất Nghi là tượng thần hoàn hảo như vậy, không những có thể thờ cúng mà còn có thể làm chỗ dựa, thật sự quá hoàn hảo. Nàng đang toan tính rất hay ho, chẳng ngờ người ta lại không muốn nàng được như ý, cứ một hai chen vào cuộc sống của nàng. Tương lai không xa, vị thần hoàn hảo đây lại còn nằm ngủ bên cạnh mình, cái cảm giác mê hồn mất người này thật sự không nên.

Đôi mắt phượng của Lăng Bất Nghi cố nuốt cơn giận, ngập tràn vẻ không tin, lạnh lùng nhìn nàng.

Thiếu Thương cười khổ: “Em nào lại ghét ngài, chỉ là em ghét mình thôi.” Nàng nói thật, nàng tự biết bản thân có rất nhiều khuyết điểm, lý do không thể hòa hợp với người khác thường nằm ở chính bản thân mình.

“Nếu đã biết tính xấu thì sao em không sửa đổi.” Lăng Bất Nghi nhìn nàng chằm chằm.

Thiếu Thương thở dài: “Ví mà có thể dễ dàng sửa đổi đã chẳng có câu ‘giang sơn dễ đổi bản tính khó dời’.”

Lăng Bất Nghi cười khẩy: “Quả đúng là em. Khôn ngoan đủ đẩy đưa khuyên nhủ, ngôn từ đủ che đậy lỗi lầm.”

Nghe thấy lời nói quen tai, Thiếu Thương chợt bật cười: “Gia mẫu cũng thường hay nói câu này, chắc chắn ngài sẽ hợp ý bà lắm đây.”

Lăng Bất Nghi gằn từng tiếng: “Nhưng, ta sẽ không thoái hôn.”

“Nếu ngài đã biết tính em nó, nó rất quá đáng… Vì sao ngài cứ một hai phải cưới em.” Thiếu Thương khó hiểu.

Lăng Bất Nghi nhìn nàng, bỗng nói một câu không hề ăn nhập đề tài: “Mới hôm trước ta ngã ngựa bị thương, em vẫn chưa hề hỏi thăm ta.”

Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn, thấy vết máu trên chiếc cổ mảnh mai và mặt bên tuấn tú nổi bật trên nước da của chàng, như vách đá trắng thẫm sắc đỏ son. Nàng bất giác mềm lòng, vươn tay trái vuốt cần cổ quấn băng của chàng, nói nhỏ: “Ngài có đau không?”

Hàn ý trong mắt Lăng Bất Nghi vơi đi, tức giận đã hai ngày hai đêm lại như chỉ chờ một câu hỏi thăm đơn giản như thế, chờ đợi một cái vuốt ve nhẹ nhàng như vậy. Chàng nắm lấy bàn tay bé nhỏ của nàng đang đặt trên cổ mình, dịu dàng nói: “Lát nữa tới chỗ bệ hạ em không cần sợ. Bệ hạ rất nhân từ, em muốn nói gì cứ việc nói, nói sai cũng đừng sợ, có ta đây.”

Thiếu Thương nhìn chàng trai cao ráo khôi ngô trước mặt, trong chớp mắt con tim như vút lên quá thiên sơn vạn thủy, lại lội xuống vực sâu hẻm lớn, bỗng nàng cảm thấy mệt mỏi: “… Thật ra thì, tính ngài cũng chẳng khá hơn em là bao. Khi nóng khi lạnh, sớm nắng chiều mưa, người bình thường ai mà chịu thấu.”

Nghe được lời mắng này, đôi mắt sâu như hổ phách của Lăng Bất Nghi bỗng rực sáng, chói lóa tựa sao trời. Chàng sờ lên vầng trán trẻ thơ mềm mại của Thiếu Thương, dịu dàng: “Em tốt với ta thêm chút nữa thì ta sẽ không như vậy.”

Thiếu Thương im lặng một lúc mới nói: “Không phải câu này nên để em nói với ngài ư.”

“Chính vì em không tốt nên ta mới uống say rồi ngã ngựa.” Lăng Bất Nghi rất nghiêm túc, “Nhưng ta không nói cho ai biết ta ngã ngựa là vì em.”

Thiếu Thương mở to đôi mắt tròn vo, xém chảy nước mắt. Bà đây đâu định cưới anh, giờ chỉ mới miễn cưỡng chấp nhận anh mà anh lại đòi ta tốt với mình! Chẳng trách ngày trước anh suốt ngày lo ta không thích anh, xem ra anh cũng rất hiểu mình đấy.

“Ngài đang uy hiếp em đấy ư?”

Lăng Bất Nghi mỉm cười không đáp, kéo cô gái đi về phía trước, song lần này chàng đã chậm lại nhịp bước.

Thiếu Thương đi sau lưng chàng giận dỗi: “Tự ngài học nghệ không thạo, kỹ năng cưỡi ngựa quá kém, thế mà lại đổ lên đầu em, em không nhận đó, ngài có uy hiếp cũng vô dụng…” Tuy miệng lẩm bẩm nhưng nàng vẫn để chàng kéo về phía trước.

Đi đến trước cửa cung, tiểu hoàng môn trực cửa cúi người vấn an, Lăng Bất Nghi mỉm cười đáp lễ, tư thế đoan trang đẹp mắt, không có lấy nửa ý khinh thường hạ nhân. Nụ cười trong mắt tiểu hoàng môn càng thêm đậm, luôn miệng mời vào, Lăng Bất Nghi kéo Thiếu Thương lên bậc thềm, để thị vệ lại ngoài điện.

Khi hai người đi vào, Thiếu Thương còn loáng thoáng nghe thấy các vị hoạn quan sau lưng xì xào:

“Lăng đại nhân quá dĩ hòa vi quý, thật khiêm tốn ôn tồn với chúng ta.”

“Thập Nhất lang không như các vương tôn công tử khác, không hề kiêu ngạo chút nào!”

“Các vị đại nhân ở Thượng Thư đài còn khen ngài ấy đôn hậu thận trọng lại rất lễ độ, vừa giỏi võ và nhân từ, rất có phong thái bậc quân tử!”

“Người kia ắt hẳn là tiểu nương tử Trình thị nhỉ, xinh đẹp thật đấy, không biết có dịu dàng thùy mị không, những năm qua Thập Nhất lang chỉ một thân một mình thật khổ sở, mong rằng Trình tiểu nương tử sẽ tốt với ngài ấy!”

…

Âm thanh xôn xao dần lắng xuống, Thiếu Thương nén cơn giận, bỗng Lăng Bất Nghi dừng bước, nhìn trường lang sâu hút phía trước, nói: “Đi hết trường lang này là sẽ đến nơi nghỉ ngơi thường ngày của bệ hạ sau khi nghị sự, em còn gì muốn nói với ta nữa không.”

Thiếu Thương thấp giọng bực bội: “… Ngài đúng là biết đối nhân xử thế, giờ ai ai cũng muốn em phải tốt với ngài, vì sao không thấy ai nói là ngài phải tốt với em, những năm qua em cũng khó khăn lắm!”

Lăng Bất Nghi nín cười: “Chỉ có thế thôi ư? Sắp bái kiến bệ hạ rồi đấy.”

“Còn còn!” Thiếu Thương phụng phịu, hít sâu một hơi, “Cũng do ngài nên em mới có mấy chuyện này! Nếu lát nữa bệ hạ mà có trách em, đó là lỗi của ngài; nếu bệ hạ muốn phạt em thì cũng là lỗi của ngài; nếu bệ hạ hỏi vặn em, em không trả lời được cũng là lỗi của ngài nốt! Ngài phải nhớ đấy!”

Lăng Bất Nghi không kìm nén nổi xoay người đi, một tay đặt lên bức tường chạm khắc bằng gỗ sơn sẫm màu, cơ thể run lên vì cười.

Thiếu Thương tức tối, dùng sức hất tay chàng ra, giậm chân như một đứa trẻ giận dỗi, tự đi về phía trước.

Lăng Bất Nghi áp trán vào mu bàn tay cười khì, lẩm bẩm đầy yêu thương: “Miệng hùm gan sứa!”

Tới lúc ngẩng đầu thì cô gái đã biến mất ở cuối trường lang, chàng sải bước đuổi theo, đi đến cuối rồi rẽ ngang, thấy vị hôn thê đang đứng xoay lưng cách đó hơn mười bước, đối diện nói chuyện với một chàng trai dáng cao ngọc ngà. Chàng chậm bước, sau đó chậm rãi lại gần.

“Đằng sau có mãnh thú đuổi theo cô à, lần nào đính hôn cũng chạy trối chết…”

“Ngoài Hoàng Phủ phu tử mỗi tháng gửi cho thẩm thẩm nhà ta thơ ca tiêu phổ, ta và Thiện Kiến công tử không hề dính dáng gì nhau, phiền Viên công tử giữ ý tứ.”

“… Vậy ta đây chúc mừng Thiếu Thương quân lại có được hôn ước tốt đẹp.”

“Bỏ chữ ‘lại’ đi được không!”

Song Viên Thận còn chưa kịp lên tiếng thì Lăng Bất Nghi đã đến gần, cười nói: “Hóa ra là Thiện Kiến, không biết đang bàn gì với nương tử nhà ta thế.”

“…” Viên Thận cau mày, “Huynh và Thiếu Thương quân chưa thành thân, giờ gọi ‘nương tử’ có vẻ không ổn cho lắm.”

Hai mắt Thiếu Thương sáng lên, thật ra lúc nãy nàng muốn nói, ‘Nương tử cái quái gì bà đây vẫn chưa cưới ai đâu’. Nàng vỗ tay cười: “Thiện Kiến công tử quả là có kiến giải.”

Lăng Bất Nghi liếc nàng, thấp giọng nói: “Ta thấy em cũng rất có kiến giải đấy, chi bằng lát nữa đến chỗ bệ hạ phân minh di.”

Thiếu Thương lập tức ỉu xìu, khép miệng không nói thêm.

Viên Thận thấy thế, vẻ bực bội dâng lên trong bụng, đang định cất tiếng thì Lăng Bất Nghi đã rất lễ độ chắp tay với chàng ta, cười nói: “Thiện Kiến muốn xuất cung đúng không, hôm nay trời nóng nực, chi bằng cho người chuẩn bị lộng che đi.”

Viên Thận há miệng mấy lần muốn nói, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lời vào, cúi người trả lễ: “Đại nhân khách khí rồi, hạ quan xin được cáo từ.” Nói đoạn, chàng ta không nhịn được lại nhìn Thiếu Thương, sau đó mới vung tay áo rời đi.

Lăng Bất Nghi nhìn chằm chằm Viên Thận rời khỏi trường lang, đứng tại chỗ một hồi lâu. Thiếu Thương băn khoăn, không nén nổi hỏi: “Ngài đang nhìn gì vậy? Viên Thận có gì không ổn hả.” Lăng Bất Nghi đáp: “Chưa đến một trăm bước tính từ nơi hai ta tách ra rồi đi tới đây.”

Thiếu Thương không hiểu lắm, cũng nhẩm tính: “Đúng thế, khoảng khoảng cỡ đấy thôi, thì sao?”

Lăng Bất Nghi nhìn vẻ mặt ngơ ngác của nàng, thở dài một hơi: “Không có gì. Chúng ta đi gặp bệ hạ thôi.”

Hoạn quan cao giọng truyền lời rồi hai người khom lưng tiến vào điện. Hoàng đế vận thường phục ngồi ở ghế ngự trên cao, bên cạnh là Hoàng hậu chải tóc đơn giản, ngồi bên dưới là Thái tử cười sang sảng và Thái tử phi dịu dàng.

Lăng Bất Nghi kéo Thiếu Thương cùng hành lễ, vừa ngồi xuống đã cười nói: “Sao nương nương lại đến đây, chẳng phải bảo sẽ đợi chúng thần ở Trường Thu cung à.”

Hoàng hậu mỉm cười đoan trang: “Cứ coi như ta gấp gáp muốn gặp tân nương của con đi.” Rồi bà quay sang bên cạnh nói, “Bệ hạ, người đã đến rồi, ngài muốn dạy dỗ gì thì nói đi.”

Hoàng đế nhìn cô gái bé nhỏ ngoan ngoãn quỳ bên dưới, từ tốn gật đầu: “Ừ, cuối cùng hôm nay cũng hành đúng lễ rồi đấy.”

Thiếu Thương đỏ mặt. Đúng là không biết không sợ, về sau nàng mới hay mình đã nhầm lẫn lễ nghi cung đình.

Lăng Bất Nghi thấy vợ chồng Thái tử cười trộm, bèn nói: “Bệ hạ, vốn dĩ Trình gia đâu muốn để nàng vào cung. Vì vậy mới dạy dỗ thiếu sót chỗ này.”

Hoàng đế phớt lờ cậu con nuôi, hỏi: “Trình thị, ngươi có biết phải như thế nào thì mới là nương tử của Tử Thịnh không?”

Thiếu Thương ngơ ngác khó hiểu, sao câu này nghe có vẻ giống bài phát biểu khai mạc hội chợ việc làm thế, nàng nhìn những vị bên trên, thận trọng lựa lời: “Chuyện này… Muốn làm nương tử của Lăng đại nhân, thì phải thành thân trước…”

Còn chưa nói hết câu mà Thái tử đã phì cười, thấy ánh mắt không vui của Hoàng đế bắn đến, y vội vã cúi đầu nhẫn nhịn; nào ngờ Hoàng hậu và Thái tử phi cũng giơ tay che miệng cười.

Thiếu Thương vội cáo lỗi: “Hồi bẩm bệ hạ, thần thiếp ngốc nghếch, không hiểu ý bệ hạ nên mới nói lung tung, xin bệ hạ thứ tội!” Cười cái quỷ á, bộ nàng nói sai chắc!

Hoàng đế im lặng, nét mặt không rõ là vui hay giận.

Lăng Bất Nghi thở dài: “Bệ hạ à, bệ hạ muốn nói gì thì cứ nói thẳng đi, Thiếu Thương còn nhỏ, không được dạy dỗ nhiều, nghe không hiểu đâu.”

Trong mắt Hoàng đế tỏ vẻ bất lực, mỉm cười nói: “Được, Trình thị, trẫm hỏi ngươi, ngươi không hiểu lễ nghĩa, tài học sơ sài, nhưng Tử Thịnh lại là rường cột nước nhà, trẫm cũng coi hắn như con mình, ngươi có thấy mình xứng đôi với Tử Thịnh không?”

Thiếu Thương nghe được câu hỏi này, nước mắt trong lòng như muốn chảy thành sông – trời ơi đất hỡi, rốt cuộc cũng có người hỏi nàng câu này rồi, nàng thật sự thật sự có rất nhiều rất nhiều lời muốn nói!

Lăng Bất Nghi đang định mở lời nhưng Hoàng đế đã giơ tay ngăn cản, nửa thật nửa giả hạ lệnh: “Khanh không nói, để Thiếu Thương nói.”

“Không xứng, dĩ nhiên là không xứng!” Thiếu Thương lấy hết dũng khí, quyết tâm một lèo nói cho xong, bỏ luôn cả dấu phẩy, thế là nàng sốt sắng nói lớn:

“Bệ hạ minh giám, khi tiểu nữ mới ba tuổi thì gia phụ gia mẫu đã rời đô thành đi xa chinh chiến, trong nhà chỉ có tổ mẫu già cả ốm yếu cùng Nhị thẩm không đức hạnh đã bị Nhị thúc bỏ. Mười năm qua tiểu nữ dốt nát học hành chưa biết hết bảng chữ, mười quyển sách chưa quyển nào đọc đủ, cũng may gần đây cha mẹ đã về, thấy tiểu nữ quá tệ nên mới hốt hoảng dạy ít chữ nghĩa, nhưng chút ít tài học này tính tới tính lui cũng chưa đủ một bầu gáo nước! Khi ấy gia mẫu nói, sau này sẽ tìm cho tiểu nữ một lang tế gia cảnh bình thường một chút, lỡ bị ghét bỏ thì vẫn có nhà ngoại làm chỗ dựa… Trên có trời dưới có đất, từng câu từng chữ tiểu nữ nói đều là thật! Toàn bộ Trình gia từ tổ mẫu cho tới huynh đệ không ai ngờ rằng tiểu nữ lại có thể đính hôn với kiệt xuất anh tài hiếm hoi trên đời như Lăng đại nhân! Là thật đấy bệ hạ tất cả đều là thật, nếu tiểu nữ biết sau này sẽ được Lăng đại nhân coi trọng thì chắc chắn tiểu nữ đã cột tóc lên xà đâm chùy vào đùi* ngày đêm miệt mài từ hè sang đông học không ngừng nghỉ nhưng hiện tại đã không kịp nữa rồi! Nghĩ đến việc sẽ được gả cho lang tế tài mạo xuất chúng như Lăng đại nhân mà mấy đêm liền tiểu nữ không chợp mắt nổi cứ canh cánh bất an, chi bằng bệ hạ khuyên Lăng đại nhân đi tiểu nữ thật sự không xứng với ngài ấy đâu!”

(*Tôn Kính triều Tấn khi đọc sách đã cột tóc của mình lên trên xà ngang, để tránh ngủ gật. Thời chiến quốc, Tô Tần mỗi khi đọc sách cảm thấy mệt mỏi, buồn ngủ liền lấy cái dùi đâm vào đùi mình.)

Thiếu Thương nói xong một tràng suýt tắt thở.

Hoàng hậu và Thái tử vừa khiếp vừa buồn cười, xoay người lau nước mắt, Thái tử phi ngạc nhiên, không rõ là do kinh hãi hay nghe không hiểu. Nụ cười của Hoàng đế cứng lại, thứ ông chờ đương nhiên không phải đáp án này, vốn dĩ ông chỉ muốn phủ dầu tiểu nữ nương này một trận, để nàng không kiêu ngạo vì được yêu chiều để rồi bắt nạt con nuôi độ lượng, kết quả, kết quả sao lại thành ra như thế này…

Lăng Bất Nghi có vẻ không hề ngạc nhiên với ‘kiến giải độc đáo’ lần này của vị hôn thê, chàng còn cười bảo: “Bệ hạ ngài xem, dù Thiếu Thương còn nhỏ tuổi nhưng khiêm tốn biết bao, ngây thơ không hề giả dối.”

***

Dù trong raw không thể hiện rõ nhưng cần hiểu “thần thiếp” là tiếng giới nữ tự xưng với đế hậu, cũng như từ ‘thần phụ” (bắt buộc có chữ “thần”), không mang sắc thái tình cảm. Hoàng hậu hay Phi tần xưng hô với Hoàng đế thì chỉ là “thiếp” mà không có “thần”, ngoài ra trong nhiều trường hợp “thiếp” cũng là tiếng tự xưng nhún mình. “Tiểu nữ” chỉ là tiếng xưng hô hậu bối với trưởng bối, không thể xưng với quân vương vì không mang ý tôn trọng. Còn việc đoạn bên trên Thiếu Thương xưng hô lung tung giữa “thần thiếp” và “tiểu nữ” chỉ đơn giản là do… bị hốt hoảng chập mạch.

Trong một thoáng, đại điện im ắng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Đây thật đúng là khoảnh khắc mang tính kỷ niệm, ngay từ khi còn trẻ Hoàng đế đã là người chín chắn trầm ổn, rất ít khi trong đời ông có lúc không thể lên tiếng, nhưng vào lúc này ông lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Theo ý định ban đầu của ông, đầu tiên là nghiêm khắc nói rõ Trình thị mắc rất nhiều sai sót, để nàng biết có được mối nhân duyên này chính là phước trời ban, khi ấy Trình thị ắt sẽ cảm kích con nuôi đến chảy nước mắt, dịu dàng ngoan ngoãn hầu hạ thật tốt… Nhưng bây giờ, ông phải nói gì tiếp đây.

Hoàng đế nắm tay ho khẽ hai tiếng, nhìn sang bên mấy lần, Hoàng hậu đoan trang cười chúm chím ngồi yên tại chỗ, dùng ngôn ngữ cơ thể tỏ ý từ chối tiếp nhận. Cũng may còn có Thái tử trung hậu đã nhận được tín hiệu từ phụ hoàng sau khi chậm ba nhịp, vội nói với Thiếu Thương: “Khổng phu tử đã nói, biết nói là biết, không biết nói là không biết, vậy mới thật là biết. Không ngờ ngươi còn nhỏ mà đã hiểu đạo lý này…”

Thái tử càng nói càng chậm, dùng ánh mắt lưỡng lự bày tỏ rõ ràng, y không tìm cớ nổi nữa rồi.

Hoàng đế vẫn im lặng, với sự đa mưu túc trí bình thường của ông làm gì có chuyện không nói được đôi lời xã giao, chẳng qua ý thái tử nói lại hơi khác với ý ông muốn nói.

“Trình thị, hôn sự đã được quyết định, ngươi phải tìm cách bù đắp thiếu sót của mình chứ không phải tự chê bai bôi xấu. Nếu ngươi thật sự tệ đến vậy, thử hỏi Tử Thịnh cầu hôn ngươi phải làm thế nào?” Hoàng đế trầm giọng hỏi.

Lợi hại! Chuyên gia ra tay, biết ngay là có hay không. Thiếu Thương ngoan ngoãn ngồi quỳ như một con chim cút không dám động đậy.

“Nay Tử Thịnh đã lập phủ ở ngoài, một lời nói hay một hành động đều có rất nhiều kẻ chú ý, ngươi là nương tử của hắn, mai sau phải cẩn thận chu toàn từ trong ra ngoài. Nếu có gì sai sót thì đấy chính là đánh mất thể diện của Tử Thịnh. Không học vấn tức không có bản lĩnh. Học mà không thành là ngạo mạn buông thả. Sau này ngươi phải chăm chỉ cần cù gấp đôi ở chỗ Hoàng hậu, chứ không phải lấy danh nghĩa khiêm tốn mà từ chối thực tế.” Từng câu từng chữ của Hoàng đế quả là sắc bén.

Thiếu Thương chỉ biết cúi đầu vâng dạ, nào dám thể hiện gì.

Thấy cô gái cung thuận, Hoàng đế mới nghĩ nàng còn trẻ bướng bỉnh âu khó tránh khỏi, ai bảo con nuôi cứ thích kiểu như vậy, về sau từ từ dạy dỗ là được. Quở trách xong, Hoàng đế lại sợ mình hù quá mức, vậy là dịu dàng nói: “Nhỏ tuổi cũng có sao, về sau ngươi cứ nghe theo lời Hoàng hậu là được. Hôm nay cứ vậy đi, ngươi còn gì muốn nói không.”

Thiếu Thương hơi ngẩng đầu, lấm lét nhìn Lăng Bất Nghi như muốn trưng cầu.

Lăng Bất Nghi nhẹ nhàng nói: “Em muốn nói gì thì cứ nói đi, bệ hạ trăm công nghìn việc, chẳng mấy khi có thời gian rảnh.”

Hoàng đế nghe con nuôi nói vậy thì se râu mỉm cười, trong lòng thoải mái.

Thiếu Thương từ từ nhích bả vai lên như một mầm non đâm chồi, giọng cũng bạo dạn hơn: “Bệ hạ, hôm nay thần thiếp muốn cáo ngự trạng của một người, chẳng hay có được không.”

Vợ chồng Thái tử ngạc nhiên, Hoàng đế lại hứng thú: “Ngươi cũng to gan đấy, mới gặp vua lần thứ ba đã dám cáo ngự trạng. Ngươi có biết can gián cáo trạng là đại sự không, chỉ một chút sơ sẩy sẽ khép thành trọng tội.”

Lăng Bất Nghi im lặng nhìn nàng, trong mắt có vẻ hồ nghi.

Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn thẳng vào đế hậu, có sự thành khẩn của một đứa trẻ: “Thần thiếp không hiểu đại sự triều chính mà bệ hạ nói. Hôm nay thần thiếp muốn cáo chuyện của mình. Nhưng, tuy là chuyện nữ giới, nhưng nếu bệ hạ có thể làm chủ cho thần thiếp, sau này ở bên Hoàng hậu thần thiếp có thể bớt đi rất nhiều khó khăn không cần thiết. Lăng đại nhân thường nói bệ hạ là người đức độ, ngài ấy xem bệ hạ như cha ruột của mình. Nên thần thiếp cả gan cũng xem bệ hạ như trưởng bối trong nhà. Thần thiếp không hiểu lễ nghĩa, không biết như thế có hợp lễ không. Nếu như không thích hợp, thần thiếp sẽ không nói nữa.” Nói những lời này thật sự khiến nàng rất mệt.

Hoàng đế nghĩ bụng, tiểu nữ nương này tốt xấu gì không nói, được cái miệng mồm rất lanh lợi, nói chuyện cũng hào sảng, mạch lạc rõ ràng, không như những cô con gái hạ thần mà ông gặp trước kia, không phải không có nhận thức thì cũng là ngập ngừng hoảng hốt. Ông mới cười bảo: “Được, trẫm cho phép ngươi nói.”

Thiếu Thương được cho phép, đầu tiên là nằm sấp xuống bái lạy Hoàng hậu, cao giọng nói: “Hôm nay thần thiếp muốn cáo trạng con gái của Xa Kỵ tướng quân Vương Thuần – Vương Linh. Kiện nàng ta nói năng hành động quá đáng, vu khống thần thiếp tại tiệc cưới Lâu gia ngày hôm trước.”

Lời vừa thốt ra, Hoàng đế lẫn Thái tử ngạc nhiên, Thái tử phi a lên, lật đật nhìn Hoàng hậu rồi nói: “Trình tiểu nương tử ăn nói cho cẩn thận. Ngươi có biết A Linh là, là…”

Thiếu Thương cung kính chắp tay với Thái tử phi: “Thần thiếp biết mẫu thân của Vương nương tử là em gái nhà ngoại của nương nương, nhưng Lăng đại nhân cũng lớn lên bên cạnh Hoàng hậu nương nương, nếu cứ để Vương nương tử ở ngoài tung tin bôi nhọ, lí nào không gây hại với người với mình?”

Thái tử phi chau mày: “Ngươi và Vương nương tử chỉ xích mích đôi ba chuyện lời qua tiếng lại, làm gì nghiêm trọng đến mức ấy, việc gì lấy Tử Thịnh ra làm bia để thưa chuyện với bệ hạ nương nương, quấy nhiễu thanh tịnh của đế hậu.”

Thái tử thấp giọng: “Nàng cứ nghe Trình nương tử nói hết đi đã, rồi hẵng kết luận chuyện này không liên quan đến Tử Thịnh cũng chưa muộn.”

Thái tử phi đỏ mặt, im lặng cúi đầu.

Hoàng hậu mỉm cười, nói với Thiếu Thương: “Cứ việc nói.”

Hoàng đế ngầm cho phép.

Thiếu Thương thưa: “Thái tử phi nói phải, vốn chỉ là đôi ba câu lời qua tiếng lại, nhưng ba tấc lưỡi cũng có thể gây nên chuyện lớn. Hôm trước là ngày cưới của Lâu gia, Vương nương tử cùng các tiểu nương tử khác đồng loạt gây rối trên bàn tiệc, chỉ trích tiểu nữ ‘hồ ly giả nai, làm bộ yếu đuối’, Lăng đại nhân bị thần thiếp mê hoặc nên mới muốn cưới thần thiếp, ngoài ra còn có những lời kiểu như vậy.”

Thái tử phì cười, nói: “Cô còn tưởng là gì, hóa ra chỉ là những lời gièm pha đố kỵ. Từ ngày Tử Thịnh đính hôn, chẳng biết trong đô thành có bao nhiêu tiểu nữ nương ở nhà gạt lệ.”

Hoàng đế lại nghĩ, thật ra đúng là không phải chuyện lớn.

Đối diện với Thái tử ôn tồn điềm đạm, Thiếu Thương bất giác thả lỏng, cười thưa: “Thái tử điện hạ, thần thiếp cuồng ngôn dám hỏi một câu, nếu thần thiếp thật sự là hồ ly quyến rũ, giả bộ yếu đuối, vậy Lăng đại nhân bị thần thiếp mê hoặc là gì đây?”

Sắc mặt Thái tử thay đổi, Thái tử phi ngẩn ra. Lăng Bất Nghi liếc nhìn cô gái, trong mắt đã sáng tỏ.

Thiếu Thương xoay người, quỳ rạp hành lễ với đế hậu rồi cung kính thưa: “Bệ hạ, thần thiếp tự biết mình vô tài vô đức, thần thiếp cũng không hiểu vì sao Lăng đại nhân lại coi trọng mình đến thế, nhưng bất luận là vì nguyên nhân gì đi nữa thì cũng không thể là ‘trầm mê sắc đẹp bị người mê hoặc’ được.”

Hoàng hậu đang mỉm cười lắng nghe, như nhìn gà con vịt con lông vàng kêu chiếp chiếp, nhưng nghe tới đây thì dần dà nghiêm mặt. Hoàng đế lại rất bình tĩnh, không hề thay đổi biểu cảm.

Thiếu Thương nhìn bà, đôi mắt đen láy trong veo không tì vết, vô cùng chân thành: “Nương nương, tuy thần thiếp dốt nát nhưng cũng cảm thấy không ổn. Hội Vương nương tử không phải lén lút nói những lời này, mà là nói thẳng ngay nơi công cộng. Dù người nói vô tâm, chỉ là đôi lời phẫn uất của tiểu nữ nương, nhưng không chắc người nghe sẽ không cố ý.”

Hoàng hậu vốn đoan trang kiệm lời, nghe thế thì trầm ngâm. Vợ chồng Thái tử ngạc nhiên khó hiểu, im lặng nhìn nhau.

Đúng lúc này, Hoàng đế bỗng lên tiếng: “Vừa rồi ngươi có gặp Tam công chúa ở cung hẻm, nó cũng ăn nói vô lễ như vậy, thậm chí còn làm nhục muốn trách phạt ngươi, vì sao ngươi không cáo trạng nó. Lẽ nào… ngươi đang mềm nắn rắn buông!”

Dứt bốn chữ cuối, giọng Hoàng đế lộ vẻ uy nghiêm. Thái tử phi hốt hoảng úp sấp xuống, Thái tử nhìn sang Thiếu Thương, sợ cô bé bị oai phong của thiên tử hù dọa.

Nào ngờ Thiếu Thương vẫn ưỡn thẳng sống lưng, không hề né tránh: “Muôn tâu bệ hạ. Chuyện mà bản thân thần thiếp không nắm rõ thì tuyệt đối không dám kiện cáo.” Lồng ngực nàng đập thình thịch, chuyện vừa xảy ra hai mươi mấy phút trước thôi mà Hoàng đế đã biết rồi, quả nhiên làm lão đại đều có bản lĩnh.

“Câu này nên hiểu thế nào.” Hoàng đế nói, “Vương nương tử và Tam công chúa không ngạo mạn như nhau?”

Sau gáy Thiếu Thương đổ mồ hôi, nàng kìm nén căng thẳng trong lòng, bấm móng tay vào lòng bàn tay để giữ bình tĩnh rồi mới thưa: “Thần thiếp không cáo trạng Tam công chúa, lý do có hai. Thứ nhất, tuy lúc nãy ngôn từ của Tam công chúa không thỏa đáng, nhưng đầu tiên đã có Nhị công chúa dạy dỗ răn đe nghiêm khắc, sau đó lại có Lăng đại nhân giải quyết dứt khoát. Cho nên lúc Tam công chúa rời đi, thần thiếp thấy dù điện hạ có vẻ buồn rầu nhưng trong lòng đã nghĩ thoáng, về sau có Nhị công chúa từ từ khuyên nhủ, chuyện này coi như xong.”

Thái tử thở dài, lén nhìn sắc mặt Hoàng đế, cẩn thận nói: “Thiếu Thương nói đúng. Tam muội chỉ là hơi lỗ mãng, nhưng con bé vẫn chịu nghe lời Nhị muội. Chuyện nhỏ chuyện nhỏ!”

Rồi y sợ Thiếu Thương sẽ bị mẫu hậu không thích, thế là quay sang thưa với Hoàng hậu, “Nhưng A Linh lại khác, từ khi Tử Thịnh và Thiếu Thương đính hôn, dù trước mặt hay sau lưng nàng ta giận dữ bất mãn bao nhiêu lần, liên tục nói Thiếu Thương không xứng với Tử Thịnh, đến nhi thần còn nghe được… Nàng nói đúng không?” Hai chữ cuối là hỏi Thái tử phi.

Thái tử phi vô tội bị trúng tên, hốt hoảng nhìn Hoàng hậu, lúng túng nói: “Nhi thần cũng… cũng có nghe qua.” Trong đông đảo các cô gái đô thành si mê Lăng Bất Nghi, Vương Linh khá là nổi tiếng.

“Còn lý do thứ hai?” Hoàng đế nhổm người tới nhìn gần Thiếu Thương, tiếp tục truy hỏi.

Thiếu Thương hít một hơi thật sâu, cân nhắc câu chữ: “Thứ hai, thần thiếp nghe nói Nhị công chúa tài nghệ xuất chúng, giỏi ca hát diễn múa, lúc nãy thần thiếp thấy Nhị công chúa vào cung mà vẫn đang mặc trang phục múa, ắt hẳn là đang tập múa trong nhà, vì nghe được chuyện này nên mới gấp gáp vào cung. Còn Tam công chúa đã mấy tháng không thường xuyên vào cung, cớ gì điện hạ lại biết thần thiếp được triệu vào cung ngày nào rồi có thể vừa khéo chặn đường thần thiếp… Chuyện này thần thiếp không rõ lắm. Mà chuyện đã không hiểu thì làm sao dám cáo.”

Lời này dịch ra chính là ‘nước quá sâu, không thể lội nước đục’. Nhưng Thiếu Thương biết, mười thì cũng phải tám chín phần là ả khốn Vương Linh đi báo cho Tam công chúa. Trong tiệc cưới Lâu gia hôm ấy, những người khác dù biết nhưng cũng không có giao tình với Tam công chúa, huống hồ chỉ nội trong vòng một ngày đã có thể quạt gió thổi lửa, món nợ này về sau sẽ từ từ thanh toán với Vương Linh!

Hoàng đế nở nụ cười như có như không: “Ừ, phía sau Tam công chúa có thâm ý, thế phía sau Vương Linh không có thâm ý hả.”

“Thâm ý, thâm ý gì cơ?” Thiếu Thương ngơ ngác, “Chẳng qua là thần nữ muốn gả nhưng Tương vương không lấy thôi mà.”*

(*Đảo ý từ tích ‘Tương vương có tình, thần nữ vô tâm’. Rằng thời Chiến quốc, Tương vương si mê thần nữ núi Vu nhưng không được nàng đoái hoài đến.)

Hoàng đế không nén nổi bật cười.

Thái tử thấy vậy, biết báo động đã được dỡ bỏ, cười ha ha bảo: “Chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu A Linh không chịu thông suốt, mai này còn muốn gây khó khăn cho Thiếu Thương thì phải thế nào đây. Nếu cứ dây dưa tiếp, từ chuyện nhỏ cũng thành chuyện lớn.”

Thiếu Thương cảm kích gật đầu cái rụp. Phải mau chóng buộc xích con chó điên Vương Linh kia lại mới đúng, để ả ra ngoài sủa bậy rêu rao mình là hồ ly, nói láo ngàn lần khéo mình sẽ thành hồ ly thật mất. Tới khi đó mình bị đem đi tế trời có vu sĩ nhảy nhót thì phải làm thế nào đây?!

“Thiếu Thương, ngươi lại đây.” Hoàng hậu im lặng từ nãy đến giờ bỗng cất tiếng.

Thiếu Thương giật thót, thấp thỏm cúi đầu lê gối tiến lên mấy bước, nghĩ bụng mình mới tố cáo cháu họ ngoại của bà, không biết có bị phê bình không nữa.

Hoàng hậu nói: “Ngươi ngẩng đầu lên.”

Thiếu Thương nghe lời, ngước mắt nhìn lên dung mạo mỹ miều đoan trang của Hoàng hậu.

Hoàng hậu nói: “Theo ý định ban đầu của ta là giữ ngươi ở lại trong cung từ từ dạy dỗ, nhưng Tử Thịnh không chịu, nói ngươi và cha mẹ chỉ vừa đoàn tụ một thời gian, cũng chưa chăm sóc báo hiếu được lâu. Cho nên trước giờ Thìn mỗi ngày ngươi đến Trường Thu cung, cuối giờ Thân xuất cung về nhà. Mỗi tuần nghỉ một ngày, như thế nào.”

Thiếu Thương ngớ người, đây là quy định đi làm sáng chín giờ tới chiều năm giờ về đây mà! “A, hả, vâng ạ. Thần thiếp xin nghe theo ý chỉ.” Nàng lập tức hoàn hồn, quỳ rạp đáp lời.

Ngoại trú dĩ nhiên tốt hơn nội trú rồi, huống hồ thâm cung đáng sợ, sinh viên khoa học chưa thuộc 100 lần XX truyện thì nào dám ở lại Trường Thu cung, khéo còn không đủ xương để mà lóc ấy chứ, được về nhà mỗi ngày là tốt lắm rồi —— Thiếu Thương cảm kích nhìn Lăng Bất Nghi.

Lăng Bất Nghi mỉm cười, trong mắt cũng toát lên ý vui.

Sau đó dặn dò thêm đôi lời, đế hậu mới cho bốn vãn bối lui ra.

Thái tử vỗ vai Lăng Bất Nghi cười đùa vài câu, Thái tử phi kéo tay Thiếu Thương, thân thiết nói: “Đông cung nằm tại cánh đông Vĩnh Hòa cung, cũng không xa lắm. Về sau nếu muội ở Trường Thu cung mệt, có thể đến tìm ta giải khuây.”

Thiếu Thương cười tươi như đóa hoa đầu xuân, nhưng trong thâm tâm lại kiên quyết từ chối, máy báo động cung đấu kêu inh ỏi – Như phi đã nói gì nào, thân ở cung cấm, ai tốt với ngươi ấy là muốn lợi dụng ngươi, còn gần gũi với ngươi tức là muốn làm hại ngươi*.

(*Lời thoại kinh điển của Như phi – tức sau này là Cung Thuận Hoàng quý phi – trong bộ phim Thâm cung nội chiến.)

Câu này quá quá kinh điển, bao giờ về nàng phải dịch hai câu này ra tiếng Anh đóng khung treo lên đầu giường lấy làm cảnh giác mới được… Ấy khoan, nếu dùng tiếng Anh thì có bị người ta ngộ nhận là bùa chú không, không được không được, thời đại mê tín này mà bị buộc tội vu nữ nguyền rủa thì nguy hiểm cực kỳ, tốt nhất vẫn không nên viết, ghi nhớ trong lòng là đủ – rất tốt rất tốt, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.

Sau khi chia tay với vợ chồng Thái tử phi, đội cận vệ như u linh của Lăng Bất Nghi lại vây quanh, vẫn giữ khoảng cách đi theo sau hai người.

Cả hai im lặng đi song song, chỉ cách khoảng hai bước chân. Một lúc sau, Lăng Bất Nghi nói: “Trước đó ta còn lo em gặp bệ hạ sẽ lo lắng, hóa ra em đã có dự định từ trước.”

Thiếu Thương khoan thai bước đi, thong thả nói: “Nếu hôn sự này đã chắc chắn thì giờ cũng nên lên kế hoạch tốt.”

“Hôm nay em cáo trạng Vương Linh không chỉ dừng lại ở việc sau này không bị cô ta quấy rầy vu khống, đúng không.” Lăng Bất Nghi dừng bước, ấn hai vai cô gái, gằn từng tiếng “Em đang thăm dò bệ hạ và nương nương, ném đá dò đường.”

Thiếu Thương không né tránh, mỉm cười nói: “Sau này em còn phải kiếm sống dưới quyền Hoàng hậu nương nương mà.”

Lăng Bất Nghi cau mày “Nếu em muốn biết tính cách thái độ của Hoàng hậu, vì sao không hỏi ta?”

Thiếu Thương xoay người ngẩng đầu, đối mặt với ánh nắng chói mắt, tay giơ lên trước trán che lại: “Em cũng cần để Hoàng thượng Hoàng hậu biết em là người như thế nào.” Nếu đi hỏi thì đâu cảm nhận rõ bằng đích thân ra tay.

“Cuộc đời em ghét nhất là người gió chiều nào theo chiều ấy. Thà chết vinh còn hơn sống nhục.” Thiếu Thương cắn chặt hàm răng trắng ngần, ánh mắt đanh thép, tựa như đang nói cho bản thân mình nghe.

Lăng Bất Nghi chợt có cảm giác như có con thú nhỏ đang nhảy nhót trong vòng tay, bộ lông mềm mại đáng yêu, bản tính ương bướng muốn ngẩng đầu ló ra ngoài, chỉ một cái đạp cũng khiến tim gan chàng run lên.

Rất nhiều năm về trước, đương kim Hoàng thượng chỉ là một chư hầu nho nhỏ trong số những quần hùng khởi nghĩa, địa bàn không phải lớn nhất, đội ngũ cũng không nhiều nhất, thậm chí từ đầu cũng chẳng ra mắt ở vị trí “center”. Song người ta ra tay phi thường, chỉ năm thứ hai đã chính thức xưng đế, cuối năm ấy chiếm được tòa thành ngày hôm nay, sau đó quyết định đóng đô, hoàn thiện luật pháp, tổ chức triều đình… Rất nhanh chóng thành lập đội ngũ cơ sở, nhiều năm quản lý cẩn thận, xây dựng chinh chiến bằng cả hai tay, dần dần phát triển thành một quy mô tiệm cận với thống nhất thiên hạ lúc này.

Thiếu Thương không khỏi bội phục.

Tòa thủ phủ hiện nay chỉ là thái ấp của phiên vương nào đó ở tiền triều, sau khi Hoàng đế chiếm đóng nơi này, để giảm thiểu tiết kiệm nên đã trực tiếp dùng vương cung cũ làm cung thành – chính là Nam Cung ngày hôm nay. Dẫu sao dân số hoàng tộc cũng không nhiều, Nam Cung khá rộng lớn, thế là thành chỗ ở lẫn nơi vào triều chấp chính. Mãi đến năm hai anh em Vạn Trình đi theo phò tá, Hoàng đế thấy quốc khố ngày một dồi dào nên mới bắt đầu xây dựng quần thể Bắc Cung quy mô lớn hơn chút.

Nhìn xuống cung thành khổng lồ hình chữ nhật đứng ta sẽ có Bắc Cung nằm ở trên cao, Nam Cung nằm bên dưới, trên lớn dưới nhỏ tạo thành quần thể cung điện vuông vức, giống y hệt chữ “Lữ (吕)” lộn ngược, hai cung Nam Bắc được nối với nhau bằng cầu trên không, xung quanh ký tự “Lữ” còn có rất nhiều cung điện nằm rải rác độc lập, ngoài ra còn có vườn tháp miếu mạo cùng các cơ quan hành chính, vân vân.

Trường Thu cung của Hoàng hậu tọa lạc ở hướng tây nam Bắc Cung.

Gia tộc hoàng thất thuở ban đầu khá đơn sơ.

Thứ nhất, cha mẹ Hoàng đế đã mất sớm nên không có Thái hậu hay Thái phi, trưởng bối cao nhất trong hoàng thất hiện tại chính là Nhữ Dương vương đang ở tình trạng nửa tu tiên. Thứ hai, một huynh một đệ của Hoàng đế đã lần lượt bỏ mạng trong chiến trận, thậm chí khi qua đời người em vẫn chưa có con nối dõi, thế là một trong hai người con của huynh trưởng được thừa kế hương khói của người em. Kế đó, tỷ muội của Hoàng đế chỉ còn lại duy nhất Đại trưởng công chúa tuổi gần sáu mươi, dưới gối bà chỉ có một con ấu lanh chanh – chính là bạn học Hoàng Dương ngày hôm đó tại phủ của Lăng Bất Nghi nói đã nhìn thấy Thiếu Thương và Viên Thận lén lút hẹn hò ở tiệm rèn.

Cuối cùng, hiện tại Hoàng đế chỉ có một hậu hai phi, theo thứ tự là Tuyên Hoàng hậu, Việt Phi và Từ Mỹ nhân, chấm hết.

“Chỉ có thế này thôi ư?” Lúc Thiếu Thương nghe đến đoạn biên chế hậu cung thì rất ngạc nhiên, “Cơ thiếp của Vạn bá phụ còn không ít đến thế.”

Lăng Bất Nghi hỏi ngược lại: “Vậy Vạn công có bao nhiêu con nối dõi?”

Thiếu Thương thở dài, đây đúng là nỗi đau bền vững của Vạn gia.

“Lệnh tôn chỉ có một mình lệnh đường, con cháu không bao nhiêu.”

Ruộng tốt không cần quá nhiều, miễn là siêng cày cấy. Thiếu Thương đành đổi đề tài: “Vậy bệ hạ có bao nhiêu hoàng tử.”

Hoàng đế có cả thảy mười con trai năm con gái, ngoại trừ Ngũ hoàng tử do Từ Mỹ nhân tình cờ hạ sinh thì Tuyên Hoàng hậu và Việt Phi mỗi người sinh năm con trai, về sau một người con trai của Việt Phi chết yểu, thế là Việt Phi lại sinh thêm một vị công chúa. Kết luận: Tuyên hoàng hậu sinh năm trai hai gái, Việt Phi bốn trai ba gái, mỗi người sinh bảy người con.

Thiếu Thương: … Hoàng đế thuộc chòm sao Thiên bình chắc luôn.

“Có phải Việt nương nương rất được bệ hạ sủng ái không? Vậy không phải sẽ rất bất lợi với Hoàng hậu nương nương ư.” Đến một cô gái chưa từng đọc truyện cung đấu hay xem phim cung đấu vẫn có thể liên tưởng được.

Lăng Bất Nghi lại làm ra vẻ mặt rất khó miêu tả: “… Chuyện này về sau em khắc rõ.”

Nhưng Thiếu Thương cũng không có nhiều thời gian để ý đến quan hệ hậu phi của Hoàng đế, điều bây giờ nàng cần làm là điều chỉnh lại đồng hồ sinh học.

Sáng tinh mơ mỗi ngày, Thiếu Thương phải dùng sức mạnh dậy sớm tự học để rời giường rửa mặt chải đầu, rồi lại dùng sự kiên nhẫn bắt tàu điện ngầm đến thành phố để ngồi xe ngựa đến cổng thành hướng tây dựa bắc nhập cung, băng qua khu vườn thượng uyển rồi đi bộ về phía nam thì mới đến được Trường Thu cung. Khái quát lại chính là: thức dậy trước năm giờ, mất nửa tiếng đánh răng rửa mặt ăn sáng, thêm hơn một tiếng chạy đến cung thành, lại đi bộ thêm ba mươi bốn mươi phút nữa mới đến nơi làm việc.

Chỉ mất hai ngày, trong bụng Thiếu Thương có bao nhiêu giọt mực đã bị Hoàng hậu nhìn thấu. Kể từ ngày thứ ba, Hoàng hậu bắt đầu dạy Thiếu Thương về các loại sách cổ. Không như Tiêu phu nhân cho con gái học thuộc lòng hết cuốn này sang cuốn khác, thay vào đó Hoàng hậu nói cho Thiếu Thương biết rõ nàng cần đọc hiểu bao nhiêu cuốn sách, theo thứ tự là các điển tịch Nho giáo Đạo giáo, luật lệ quy định, gia phả thế gia và thậm chí cả những điều cấm kỵ.

Hoàng hậu ưa yên tĩnh, thông thường bà đã hoàn tất cung vụ khoảng mười phút trước khi Thiếu Thương có mặt tại Trường Thu cung vào lúc chín giờ, không phải đang cầm sách đọc thì cũng là đang luyện thư pháp. Bà để cung nữ dọn bài trải sẵn bút mực cho Thiếu Thương ở bên cạnh mình, luôn giải thích cho Thiếu Thương đoạn điển tịch kinh văn này nói gì, hoặc chỉ điểm thư pháp cho Thiếu Thương, rồi buổi sáng cứ vậy trôi qua.

Hoàng hậu lại chuẩn bị một gian phòng trống cho Thiếu Thương ở trắc điện trong cung của mình, là nơi tiểu cô nương nghỉ ngơi mỗi ngày sau ngọ thiện, đến chiều bắt đầu giáo dục thục nữ và phổ biến các lễ nghi. Đầu tiên là lễ tế, bao gồm cầu nguyện tổ tiên thần linh hay thậm chí là núi sông ngòi trạch, Hoàng hậu còn triệu hai lễ quan đến giải thích kỹ lưỡng cho Thiếu Thương về việc tế lễ – từ cung đình tông thất cho tới công hầu thế tộc, từ khác biệt về cống phẩm vật tế cho đến hàm nghĩa của những lời cầu khấn. Thiếu Thương nghe mà hai mắt hoa lên như vòng nhang muỗi.

Kế tiếp mới là kỹ thuật tài nghệ của một tân nương. Ví dụ như dệt vải, cụ thể được chia thành trồng gai xe sợi, nuôi tằm lấy tơ, kéo dệt, tơ bẹt tơ mỏng, thậm chí là cắt xiêm y; ngoài ra còn phải học những điều cơ bản về nấu ăn như làm chao tương, ủ tương cá, nấu rượu, vân vân.

“… Thần thiếp cứ ngỡ mai mốt mình không cần phải tự tay làm những chuyện này.” Thiếu Thương học hành quá cực nhọc, nhẫn nhịn hai hôm, cuối cùng bạo gan nói ra.

Hoàng hậu mỉm cười: “Đúng là không cần tự tay làm, nhưng nếu ngươi tinh thông những việc ấy, người ngoài sẽ khen ngươi đảm đang hiền thục.” Khi nói lời này, gương mặt đoan trang như khuôn đúc của bà thoáng giễu cợt.

Thiếu Thương đờ đẫn gật đầu. Hiền thục, hay lắm hay lắm.

Kế đến là nghệ thuật trò chơi, bấy giờ trò được lưu hành nhất là lục bác*, đổ xúc xắc, ném thẻ, ngoài ra còn có cờ vây và cờ búng không mấy phổ biến… Những lúc ấy Hoàng hậu sẽ gọi Lạc Tế Thông dẫn các tiểu cung nữ chơi cùng Thiếu Thương.

(*Lục bác/六博 là một trò chơi dạng cờ phổ biến của Trung Quốc thời cổ đại, chủ yếu dành cho hai người chơi, mỗi người chơi lần lượt di chuyển sáu con cờ xung quanh các điểm đối xứng của một bàn cờ vuông dựa theo kết quả gieo sáu chiếc que, vốn được sử dụng như quân xúc xắc trong các trò chơi hiện đại.)

Thiếu Thương càng đánh càng bại, càng đổ càng thua. Đến nỗi sáu viên xúc xắc đã đoán được năm, vậy mà nàng vẫn có thể tránh chính xác tất cả các đáp án đúng, chọn ngay đáp án sai.

Lạc Tế Thông cười nghiêng ngả, chỉ vào nàng nói: “Vận may của muội dồn hết vào nhân duyên rồi!”

Thiếu Thương rất muốn hộc máu – dồn cái gì mà dồn, đến tổ tiên mười tám đời không tích đức của bà đây dù đã xuống huyệt vẫn muốn nhổm dậy cầm quan tài ném bể đầu cảnh sát giao thông làm lãng phí tài nguyên quốc gia!

“Như muội cũng tốt.” Lạc Tế Thông rầu rĩ, “Ta sắp xuất giá đến Tây Bắc xa xôi, tới khi ấy muội nhớ ở bên Hoàng hậu nhiều nhé.”

Thiếu Thương ảo não. Hoàng hậu là thục nữ tiêu chuẩn được nuôi dưỡng bởi xã hội thượng lưu điển hình, bà còn có thể chầm chậm cắt tỉa cành lá cắm hoa hết nửa ngày trời, còn mình chỉ là nữ lưu manh dự bị ân oán sòng phẳng, bảo đập vỡ bia thì tuyệt đối không làm đổ đĩa nước tương, chứ như bây giờ thực sự muốn đòi mạng quá.

“Chẳng nhẽ thần thiếp không cần học quản gia hay giải quyết đối nội ạ?” Nàng thấp giọng hỏi Hoàng hậu.

Nào ngờ Hoàng hậu lại nở nụ cười rất có thâm ý: “Ngươi là nữ nương rất có chính kiến. Trong mấy ngày vào cung, ngươi chưa bao giờ đem theo bất cứ thứ nào thừa thãi, và cũng không lấy một cây kim hay một sợi chỉ nào ra khỏi cung. Biết cân nhắc lựa lời khi nói chuyện với ta, dù các cung nữ chào hỏi ngươi thế nào, ngươi cũng không đi lung tung nửa bước, gấp chăn đệm sau giờ nghỉ trưa còn vuông vức hơn cả thềm đá bạch ngọc ở tiền điện. Địch ảo* chuyện trò với ngươi một lúc lâu nhưng không tài nào hỏi nổi Nhị thúc ngươi hiện tại đang đi học ở đâu, trái lại còn bị ngươi hỏi quê bà ấy có bao nhiêu người, đã có hôn phối chưa, sinh sống ra sao, nhất nhất hỏi rõ. Vậy thì mấy chuyện quản gia nhỏ nhặt ấy có gì đáng lo đâu.”

(*Địch ảo nghĩa là người phụ nữ lớn tuổi họ Địch, chữ “ảo” chỉ là loại hiệu được xưng hô trong trường hợp không rõ người ấy tên gì.)

Thiếu Thương ngây người. Nàng không ngờ Hoàng hậu trông lạnh lùng không màng để tâm, vậy mà lại nhìn rõ mọi chuyện đến thế.

“Thần thiếp, thần thiếp…”

“Không cần nhiều lời. Tiểu nữ nương có chủ kiến là chuyện tốt, hơn hẳn A Linh không đầu không đuôi, chỉ giỏi sai khiến.” Hoàng hậu cười nhạt, “Như thế ta cũng yên tâm giao Tử Thịnh cho ngươi.”

“Vương nương tử cô ấy, cô ấy…” Thiếu Thương cảm thấy mình không còn chỗ trốn.

“Đợi nó bị phạt xong sẽ phải vào cung tạ ơn tạ tội. Ta phải giữ lại thể diện cho mẫu thân nó, còn ngươi thì không cần. Muốn nói gì cứ nói đi. A Linh học được bài học từ ngươi, âu cũng là chuyện tốt.”

Thiếu Thương: …

Dần dà, Thiếu Thương cũng biết được nhiều chuyện ở trong cung hơn.

Hoàng hậu là băng sơn mỹ nhân, bình thường ăn nói thận trọng nhưng thực chất thái độ rất dịu dàng, thỉnh thoảng có tiểu cung nữ làm sai chuyện, dù bà nghiêm nghị nhưng thường sẽ nhẹ nhàng bỏ qua, người gần gũi với bà nhất là phó mẫu đã hầu hạ bà từ nhỏ, cung nhân quen gọi là ‘Địch ảo’.

Trên danh nghĩa Lạc Tế Thông là bạn học cùng Ngũ công chúa, song quanh năm suốt tháng luôn bầu bạn với Hoàng hậu ở Trường Thu cung, còn từ khi Ngũ công chúa định hôn sự vào đầu năm, và mấy tháng trước phủ công chúa đã hoàn thành, nên suốt ngày nàng ta chỉ ở trong phủ công chúa, tự do tự tại.

Dù người ở Trường Thu cung rất khách khí với bản thân, thậm chí Ngũ công chúa trong ‘mong đợi’ cũng không hề xuất hiện gây rối, song Thiếu Thương vẫn cảm thấy sinh mạng yếu ớt của mình đang bị đả kích.

Hơn mười năm nay nàng là người chủ nghĩa thực dụng theo nền giáo dục xã hội mới, thậm chí về sau nàng còn chọn theo hướng khoa học kỹ thuật, từ cách suy nghĩ đến nhịp sống đều được rèn luyện nhanh nhẹn rõ ràng. Cho dù gần đây mới học sáo, sau đó cúi đầu bốn mươi lăm độ ngắm đình viện trầm ngâm sầu bi cũng chỉ là chuyện thỉnh thoảng mới làm.

Nhưng nàng của hôm nay đã không phải là nàng của lúc mới đến, biết những thứ học rất chán đây là điều cực kỳ cần thiết, nhưng bỗng dưng bảo nàng phải làm quen với cuộc sống chậm rãi, ngồi nhìn chiếc bóng dưới hiên từ từ thay đổi hình dạng và góc độ theo ánh nắng bên ngoài khiến nàng gần như suy sụp.

Có câu nói thâm cung quạnh quẽ, thời gian như ngừng trôi, khi mặt trời trời ló dạng hay mặt trăng mới nhú, Hoàng đế bận bù ngập đầu trong công việc triều chính, dù Hoàng đế thường đến tìm Hoàng hậu nhưng thâm cung vẫn đìu hiu. Thiếu Thương bắt đầu hiểu được sự đanh thép nghiêm nghị lạnh lùng của Lăng Bất Nghi là từ đâu mà ra, từ nhỏ phải sống ở nơi thế này đúng là rất dễ sinh bệnh tâm lý.

“… Bao giờ chúng ta mới có thể thành thân đây.” Thiếu Thương ngồi trên xe ngựa thông bốn bề, tựa cằm vào khuỷu tay, làn gió chiều tà hây hây mát dịu, xua đi phiền não trong lòng nàng.

Lăng Bất Nghi thong thả cưỡi ngựa đi theo xe nàng, thỉnh thoảng lại nhìn vào trong xe: “Không phải cuối năm thì cũng là đầu năm.”

“Bệ hạ không yên tâm để em cưới ngài thế à.” Thiếu Thương cảm thấy bây giờ bản thân nói chuyện cũng chậm đi.

Lăng Bất Nghi nhìn đôi mắt mơ màng của người con gái trong xe, thấp giọng nói: “Trời đất là lò, vạn vật là đồng; âm dương là than, tạo hóa là thợ…”

“Chỗ này em biết.” Mắt Thiếu Thương sáng rực, cứ như giơ tay và được giáo viên gọi tên, “Là Bằng Điểu phú của Giả Nghị. Đây là bài mà Hoàng hậu nương nương thích nhất, ngày nào cũng phải đọc một hai câu.” Quả nhiên tra tấn bằng việc dùng dao cùn cắt thịt quả không vô ích, hãy nhìn nàng mà xem, từ khối tự nhiên rành rành ra đó lại chuyển sang khối xã hội mất rồi.

Lăng Bất Nghi nói: “Hồi nhỏ ở trong cung ta cũng từng khó chịu, nương nương bèn đọc cho ta bài này. Thiếu Thương, những gì em đang học ta đều đã được học. Có phải vừa vào cung là ta đã thành ‘Thập Nhất lang’ của bệ hạ đâu, phải có tài năng khiến người đời chú ý thì mới xứng với danh tiếng con nuôi của bệ hạ.”

Thiếu Thương lí nhí: “… Ngài không định nói gì an ủi em à.” Những ngày qua nàng đã nghe các cung nữ kể không ít chuyện về Lăng Bất Nghi.

Lăng Bất Nghi dịu dàng nhìn nàng: “Dù em có cưới Lâu Nghiêu thì cũng phải qua được ải này. Nếu em không chịu học hành mà cứ thế bước vào Lâu gia, lẽ nào không có rắc rối? Bao giờ em mới chịu bỏ cái tật thích trốn tránh thói xấu đây, chỉ cần ta chủ động nghênh đón mọi chuyện thì có bao nhiêu khó khăn thực sự.”

Thiếu Thương thở dài: “Lăng đại nhân à, ngài là tướng công tương lai của em chứ không phải phu tử của em.”

Lăng Bất Nghi nén cười: “Cố chịu đựng thêm mấy tháng nữa đi, đến lúc em tới phủ ta thì muốn thế nào cũng được. Không có quân cô quân cữu dâu rể đồng hào chờ em làm quen, xét riêng điểm này là hơn hẳn Lâu gia đấy.”

Thiếu Thương ngạc nhiên nhìn chàng thanh niên cao to ngồi trên lưng ngựa, gió nhẹ thoảng qua, thổi bay vạt áo trắng của chàng, lạnh lùng cao ráo.

Nàng ngó nghiêng nhìn quanh, thấy sắp đến con ngõ vắng vẻ nhà mình bèn giơ tay kéo vạt áo chùng của chàng trai, đợi Lăng Bất Nghi cúi người xuống, nàng ghé vào tai chàng thì thào: “Ngài không muốn hôn em à.”

Nét mặt Lăng Bất Nghi chợt đanh lại, nhìn cánh môi đỏ thắm như chu sa và hai má mịn màng của cô gái, con tim chàng thoáng động, đang định lại gần hôn nàng thì nào ngờ Thiếu Thương đã rúc vào trong xe, ngồi lại ngay ngắn: “Em chợt nhớ ra Hoàng hậu nương nương đã dạy, con gái cần đoan trang lễ độ, không được nói năng tùy tiện.” Trên mặt viết rất rõ ‘em không thoải mái thì ngài cũng đừng hòng dễ chịu’.

Lăng Bất Nghi nhìn vẻ ranh mãnh của nàng, cười khẽ một tiếng, không so đo với nàng nữa. Khi xe ngựa đến trước cửa Trình phủ, đích thân chàng đỡ nàng xuống xe, đúng lúc này bỗng hỏi: “Tối nay ta có thể nghỉ lại nhà em không?”

Thiếu Thương loạng choạng, suýt đã ngã xuống trước cửa nhà mình, nàng đỏ mặt kêu lên: “Ngài nói mớ gì vậy!”

Lăng Bất Nghi cười nói: “Ý ta là, nghỉ tại chỗ huynh trưởng của em.”

“Như thế không ổn.” Thiếu Thương làm ra vẻ đứng đắn, “Dù ngài nghỉ ở chỗ huynh trưởng của em thì vẫn sẽ bị bên ngoài chỉ trỏ đó.”

Lăng Bất Nghi nhướn mày: “Chúng ta đính hôn rồi, ngủ cùng chỗ có sao?”

Lần này Thiếu Thương không đỏ mặt mà ngạc nhiên nói: “Có thật không, không sao thật hả. Em không hiểu lắm, hóa ra vợ chồng chưa cưới bây giờ có thể như vậy hả?” Còn cởi mở hơn cả thời đại kia của nàng nữa, phấn khích quá.

“Là giả.” Lăng Bất Nghi bỗng nghiêm mặt, nhưng trong đôi mắt lạnh lùng quanh năm lại đựng đầy ý cười.

Thiếu Thương chợt mất hứng, nói: “Nếu đã thế thì mời Lăng đại nhân về cho, trời cũng tối rồi.”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng làm bộ làm tịch, cảm thấy buồn cười, sau đó lại thở dài: “Vì những ngày qua em ở trong cung quá nhàn rỗi, nên mới không thấy có điểm bất ổn phải không?”

Thiếu Thương hồi hộp nói: “Em có gì bất ổn hả. Em cảm thấy mình ở trong cung rất cẩn thận mà.” Cung đình quá đáng sợ, nàng hận chẳng thể đếm được bao nhiêu bước đi kia kìa, vậy mà vẫn làm sai rồi ư?!

Lăng Bất Nghi sờ mái bờm của nàng đầy cảm thông: “Không việc gì phải vội, có lẽ bệ hạ sẽ khiển trách em vài câu, nhưng cũng không phải là chuyện xấu.”

Bị Lăng Bất Nghi dọa cho một trận, Thiếu Thương nghi thần nghi quỷ những hai ngày liền, kết quả là sắp đến ngày nghỉ mà mọi thứ vẫn êm đềm. Hôm đó là bữa cuối trước ngày nghỉ đầu tiên của Thiếu Thương, sau giấc ngủ trưa Hoàng hậu có vẻ hơi mệt, Thiếu Thương bèn xung phong bóp vai đấm lưng cho bà, nhân tiện tán gẫu đôi câu.

“… Thả lỏng nào, thả lỏng ra ạ, nương nương đừng gồng như thế, phải từ từ thả lỏng xương cốt da thịt, đúng thế, phải rồi, là như vậy…”

Địch ảo ở bên thấy Hoàng hậu dần dần thả lỏng cơ mặt, bèn khen: “Không ngờ Thiếu Thương quân lại có bản lĩnh như vậy.”

Thiếu Thương khiêm tốn mỉm cười, thừa lời! Bố đẻ của cô nàng nhắn tin trong phòng ký túc xá chính là thợ mát-xa chính tông ở bệnh viện hạng 2 đấy, sau nghỉ hưu mở tiệm riêng, còn mẹ ruột là bác sĩ chỉnh hình hạng nhất cùng đơn vị, cô nàng chỉ cần sờ vào xương bọn họ là có thể kể ra được tên đặc tính và các bệnh liên quan có thể phát sinh sau này.

“… Hôm trước Thái tử phi rủ ngươi đến Đông cung, vì sao ngươi lại từ chối không đi.” Hoàng hậu khép hai mắt, hỏi.

Thiếu Thương nhanh nhảu thưa: “Thái tử phi từng muốn gả tộc muội và đường biểu muội của mình cho Lăng đại nhân.”

Hoàng hậu lập tức mở mắt trừng Địch ảo: “Phó mẫu, lại là bà nói phải không!”

Địch ảo lúng túng cười xòa: “Ha ha… Để lão thần đi xem nước đậu xanh và bánh đậu xanh Lạc nương tử làm đã xong chưa, nương nương cứ từ từ dạy dỗ nàng ấy…” Vừa nói bà vừa lật đật chạy khỏi cung thất.

“Nương nương chớ trách Địch ảo nữa mà, ai ở trong cung chẳng biết chuyện này.” Thiếu Thương mạnh tay, vất vả nói, “Thần thiếp còn nghe nói, ngày Thái tử phi mời thần thiếp, vừa khéo các tộc muội hay đường biểu muội gì đó của nàng ta cũng có mặt, có lẽ muốn giới thiệu mọi người làm quen đây mà. Nhưng làm quen rồi thì sao nữa, nếu Thái tử phi muốn thần thiếp phải nhận vài vị ‘muội muội’, thần thiếp có nên đồng ý không đây.”

Hoàng hậu thấp giọng: “Ngươi nghĩ xa quá rồi.”

“Nếu không lo xa dễ có phiền gần lắm ạ.”

Hoàng hậu nghiêng đầu nhìn cô gái, bỗng hỏi: “Nếu Thái tử phi nhất quyết gả tộc muội làm thiếp của Tử Thịnh thì ngươi sẽ thế nào?”

“Thần thiếp chẳng làm gì cả. Nếu Lăng đại nhân nhận thì thần thiếp sẽ hủy hôn với ngài ấy.” Thiếu Thương trả lời rất dứt khoát, đoạn thở dài, “Hầy, cũng chỉ trách khuôn mặt này của thần thiếp thôi. Tế Thông a tỷ nói, miễn là thần thiếp im lặng, chỉ nhìn mặt thì ai cũng sẽ tưởng thần thiếp nhỏ nhẹ đáng thương dễ nói chuyện. Không sao, đợi sau này danh tiếng ‘đố kỵ’ của thần thiếp truyền đi là xong.”

“Ngươi tưởng đố kỵ là danh tiếng tốt hả.” Hoàng hậu cau mày.

Trình Thiếu Thương chậm rãi xoa nắn phần cổ cứng ngắc dưới tay: “Tính nết thần thiếp không tốt, có thể sửa thần thiếp sẽ cố sửa, mà không sửa được thì cũng hết cách rồi. Ơ? Nương nương…” Nàng bỗng nghĩ đến một chuyện, “Sao nương nương không nói thần thiếp đố kỵ như thế sẽ khiến Lăng đại nhân chịu thiệt?”

Hoàng hậu trợn mắt nhìn nàng: “Chính nó đã chọn ngươi, ngươi muốn thoái hôn nó sống chết không chịu, bị gì cũng phải chịu, nghĩ nhiều làm gì!”

Thiếu Thương bật cười: “Nương nương cũng không kêu oan thay Thái tử phi ạ?”

Hoàng hậu nhíu mày, cười khổ: “Ta và bệ hạ từng cho rằng nàng ta thiệt thòi, là kẻ đáng thương. Kết quả, càng dạy bảo nàng thì nàng càng cảm thấy mình hàm oan, suốt ngày chỉ biết tìm cách bù đắp.” Bà thấy Thiếu Thương ngơ ngác, thở dài nói, “Có vài việc, về sau ngươi sẽ biết.”

“Lại là những lời này, ‘về sau sẽ biết’, Tế Thông a tỷ cũng thích nói như vậy; rồi lần trước thần thiếp hỏi Lăng đại nhân là Việt Phi là người như thế nào, ngài ấy cũng nói câu này, bây giờ thần thiếp ghét nhất là câu này. Trên cao trăng sáng tỏ, soi rõ tòa cung khuyết, có việc gì phải ấp úng che giấu.”

Hoàng hậu thấy Thiếu Thương nhỏ giọng lẩm bẩm, cái miệng nhỏ nhắn chu lên đủ để treo cả ấm dầu, bà chợt cảm thấy nàng thật đáng yêu, thế là ôn tồn cười nói: “Thâm cung khó lường, đôi khi với một người hay một chuyện, không phải vài ba câu là có thể nói rõ.”

Thiếu Thương buồn bã: “… Vâng ạ.”

Đang nói chuyện, Lạc Tế Thông đem nước đậu xanh và bánh đậu xanh lên, cười nói: “Văn Tu quân và tiểu nương tử Vương gia đã đến rồi ạ.”

Thiếu Thương nghe báo là mẹ con Vương Linh, lập tức gièm pha: “Nương nương, chốn cung đình cấm địa, mẹ con Văn Tu quân không thể nói đến là đến, cũng chẳng thèm đưa một tấm thiệp cầu kiến nào.”

Hoàng hậu liếc nàng, cười mắng: “Nếu ngươi là hạ thần ở ngự tiền thì chắc chắn là nịnh thần. Văn Tu quân phụng lệnh bệ hạ dẫn con gái vào cung cáo lỗi.”

“Cáo lỗi? Thần thiếp thấy là hưng sư vấn tội thì có.” Trong lúc nói, Thiếu Thương đã thấy Vương Linh bước đến cửa điện, nghiến răng nghiến lợi như cầm binh khí đợi xuất chinh.

Hoàng hậu lắc đầu thở dài, đồng thời sờ lên đồ cài tóc: “A Linh chưa trải đời nhiều, cũng chỉ mạnh hơn Tam công chúa hôm đó gây sự với ngươi một chút đấy thôi.”

“Cũng chẳng mạnh hơn là bao.” Thiếu Thương giúp Hoàng hậu sửa sang nghi dung, “Vương Linh a tỷ đầu thai trong bụng hạ thần, nếu nàng ta mà là công chúa, khéo có khi còn hơn.” Nói gì Tam công chúa cũng là con ruột của Hoàng đế, cần phải giữ thể diện.

Đợi mẹ con Vương gia đi vào hành lễ rồi ngồi xuống chỗ, Thiếu Thương mới nhìn rõ dáng vẻ của Văn Tu quân, dung mạo không xấu nhưng lông mày quá sắc, cánh môi mỏng, có tướng kiêu ngạo thanh cao.

Văn Tu quân nhìn Thiếu Thương mấy lần, trong mắt lóe lên vẻ xem thường.

Thiếu Thương im lặng bổ sung thay bà: Đúng là đóa sen trắng diêm dúa yếu ớt, chỉ biết vờ đáng thương mê hoặc Lăng Bất Nghi, không đáng nhắc đến.

Văn Tu quân nhìn con gái, Vương Linh lập tức đi lên khấu đầu hành lễ, liên tục cáo lỗi chuyện thất lễ ở tiệc cưới Lâu gia hôm ấy. Lời lẽ khẩn khoản, song vẻ mặt vẫn không cam lòng.

Văn Tu quân im lặng, chỉ nhìn Hoàng hậu.

Thiếu Thương thấy bà ta hết nhìn trái lại liếc phải thì nổi nóng – này này bác gái này, học gì không học lại học dì Hai của tổng tài bá đạo*, suốt ngày im im dùng mắt quét người, bà tưởng mình là máy X quang đầu thai à!

(*Dì Hai trong câu này là một hình tượng chung, không chỉ nhân vật cụ thể.)

Hoàng hậu biết tính khí của Văn Tu quân nên thở dài trong bụng, đoạn nói: “Thiếu Thương, ngươi dẫn A Linh tới cung thất nghỉ ngơi của ngươi đi, Tề Thông, ngươi cũng lui xuống đi.”

Thiếu Thương và Vương Linh nhìn nhau, bất đắc dĩ đứng dậy cáo lui, Lạc Tế Thông mỉm cười khoát các cung nữ rời đi.

Sau khi mỗi người một ngả, Thiếu Thương thật sự dẫn Vương Linh đến cung thất mình nghỉ ngơi mọi ngày, dạo gần đây tuy nàng vẫn còn mồm miệng song không dám có sai sót trong cử chỉ đi đứng.

Vương Linh đi vòng trong cung thất nhìn một lượt, hất cằm khinh bỉ: “Bày biện ở đây quá đơn giản, xem ra di mẫu cũng chỉ thế với ngươi mà thôi. Hồi ta còn bé ở trong cung, dùng nào là đồ sơn mài quét đỏ thếp vàng, trải nào là lăng la tơ lụa, đốt hương cũng phải là lò tê giác hình phượng, uống cũng phải là…”

“Vương nương tử.” Thiếu Thương mỉm cười ngắt lời nàng ta, “Có lẽ cô không tin, thật ra ta rất thích cô.”

Vương Linh sửng sốt, không hiểu ý câu nói.

“… Vì cô quá ngu, ngu tới mức chỉ cần mở miệng là sẽ bị người khác nắm thóp. Lần đầu gặp cô ở Vạn gia, ta đã cảm thấy tốt nhất cô nên câm miệng đi.”

Mặt Vương Linh thoắt xanh thoắt đỏ.

Thiếu Thương nói tiếp, “Bệ hạ chủ trương tiết kiệm, ta  cũng đã thấy vật phẩm bày biện trong tẩm điện của Hoàng hậu, gì mà quét đỏ thếp vàng, gì mà lăng la tơ lụa, huênh hoang! Nói năng lung tung, không sợ bị cắt mất lưỡi hả, có tin ta mách lại những lời này với Hoàng hậu không?”

Vương Linh há miệng.

“Được rồi. Cứ coi như lời cô nói là thật đi. Nhưng ngày cô còn bé là thời điểm quan trọng bệ hạ trù mưu thiên hạ. Tức ý cô muốn nói Hoàng hậu nương nương không đếm xỉa đến khó khăn bên ngoài, chỉ biết bản thân xa hoa sung sướng?” Thiếu Thương tựa vào giá đỡ, dáng vẻ già dặn.

Vương Linh hoảng hốt: “Không không không…”

Nếu câu này bị truyền ra ngoài, không biết Hoàng hậu di mẫu sẽ thế nào nhưng chắc chắn bản thân phải đứng mũi chịu sào, cũng khỏi cần làm người nữa.

Trong lút hốt hoảng, một ý nghĩ chợt vụt qua trong đầu Vương Linh, nói lớn: “Không phải di mẫu xa hoa! Những thứ đó được bày biện trong vương cung cũ ban đầu, đúng, là phiên vương hồi ấy xa hoa phô trương chứ không dùng tới công quỹ!”

Thiếu Thương chậm rãi thôi cười, nghiêng đầu nghĩ ngợi: “Ừ, giải thích như thế cũng có lý đấy. Thế cũng được, chuyện này coi như xong.” Đúng là một đứa ngu xuẩn, nếu là nàng, khéo bịa được đến tám lý do!

Nàng nói rất nhẹ nhàng nhưng Vương Linh lại nổi cơn tam bành, bị Thiếu Thương càn quấy một trận, nàng ta suýt đã quên mình còn món nợ phải thanh toán với nàng, thế là không thèm làm bộ làm tịch nữa, sầm mặt đi tới túm lấy tay áo của Thiếu Thương, lạnh lùng nói: “Đồ tiện nhân nhà ngươi! Ngươi thì hay ho gì hơn ta! Dám cáo trạng ta với bệ hạ, hừ, không nghĩ mà xem nhà ngươi cấp bậc thế nào, đồ nhà quê mới phất lên có mấy ngày, để xem phụ thân ta có trị các ngươi không!”

Thiếu Thương chẳng buồn chớp mắt, im lặng nhìn Vương Linh chằm chằm.

Vương Linh bị nàng nhìn tới mức hoảng hốt: “Sao, sao hả.”

“Đúng là ta đã cáo trạng cô với bệ hạ. Nhưng, vì sao cô biết?”

Vương Linh không phản ứng kịp: “Đương nhiên là ngươi cáo trạng rồi, còn có ai…”

“Ở tiệc cưới hôm đó có rất nhiều người nghe thấy cô nói năng thất lễ, vì sao chắc chắn là ta.” Thiếu Thương bình tĩnh, “Bệ hạ triệu phụ thân Xa Kỵ tướng quân của cô, khiển trách ông ấy không biết dạy con. Không lẽ bệ hạ sẽ giống như phụ thân cô, phải nói rõ một năm một mười cho lệnh tôn là ta cáo trạng? Đáng lý theo lẽ thường thì phải là bệ hạ tai mắt linh thông, tự nghe được phong thanh chứ. Ừm, ta nhớ ngày hôm đó còn có lang tế của vài vị phu nhân là thuộc hạ của Ngự sử đại phu mà.”

“… Còn về tố cáo. Hôm ấy bệ hạ đã cố tình cho hoạn quan và cung nữ lui ra, trong cung chỉ có bệ hạ, Hoàng hậu, Thái tử và Thái tử phi, thêm ta và Lăng đại nhân, tổng cộng sáu người. Vương nương tử, cô dám khẳng định ta cáo trạng là biết được từ đâu? Ừm, đế hậu sẽ không nói, ta và Lăng đại nhân cũng không nói, Thái tử là người thành thật, chỉ muốn ta và cô bắt tay vui vẻ, tình như tỷ muội, lại càng không nói. Thế thì chỉ còn lại Thái tử phi… Hừ, vậy ta sẽ đi hỏi Thái tử phi vì sao lại cho cô biết chuyện này, lẽ nào muốn ta và cô ân oán suốt đời?”

“Không phải, không phải như thế!” Vương Linh rất sợ, khàn giọng la lên, “Không không không, không phải Thái tử phi!”

“Được! Không phải Thái tử phi thì không phải!” Giọng Thiếu Thương như một mũi tên bén nhọn, nàng từ từ đứng thẳng người dậy, “Vậy tức là chính cô nghe ngóng. Nhưng hôm đó ta gặp bệ hạ là ở hậu điện Thượng thư đài, là triều đình nhỏ của bệ hạ. Cô mua chuộc cung nhân ở đó như thế nào? Nơi triều chính quan trọng, canh phòng nghiêm ngặt, thế mà cô vẫn có thể nghe ngóng được phong thanh ở nơi đó ư, rốt cuộc nhà họ Vương các người muốn gì?!”

Vương Linh sợ hãi đến mức nổi điên, hét toáng lên nhào tới.

Dù Thiếu Thương nhỏ người nhưng (kiếp trước) có kinh nghiệm đánh nhau rất phong phú, nàng nhẹ nhàng dịch bước, trở tay gập lấy tay phải của Vương Linh, giơ chân thúc vào khoeo đầu gối của nàng ta, Vương Linh mất trọng tâm quỳ thụp xuống sàn, lập tức bị Thiếu Thương bẻ tay giữ chặt.

“Không phải không phải!” Vương Linh có hồ đồ tới đâu cũng biết kết quả của chuyện quốc gia đại sự, bây giờ không phải lúc có thể giả cao ngạo nữa, hét to lạc cả giọng: “… Là, là Thái tử phi, là Thái tử phi nói cho ta biết…”

Thiếu Thương đẩy một cái, Vương Linh lập tức ngã xuống sàn, khóc rấm rứt không dừng. Thiếu Thương quỳ xuống cạnh nàng ta, cúi người tới gần, gằn giọng nói: “Ngày trước ta không so đo với cô vì nhà cô là nhà tôn quý, chứ không phải vì cô thật sự lợi hại. Cô nhìn bây giờ đi, chỉ cần ta đứng cạnh cô, muốn bóp chết cô có gì khó.”

Nói đoạn, nàng dùng sức siết chặt tay, tay trái Vương Linh ôm tay phải la lối trong đau đớn, nước mắt nước mũi chảy dài, nàng ta lớn chừng này rồi nhưng chưa bao giờ bị ăn hiếp dữ dội đến thế.

Thiếu Thương chậm rãi buông tay ra, cười cười vỗ vào nàng ta: “Cô đừng khóc nữa. Nói gì đi nữa cô cũng có thân phận tôn quý, nhìn đi, hôm đó ở Lâu gia cô mắng chửi ta ghê gớm thế mà cũng chỉ bị cấm túc mười ngày, có phải giờ lại vui vẻ rồi không?”

“Hu hu… Ngươi thì biết cái gì, bệ hạ mắng phụ thân ta rất thậm tệ, bảo ông ấy mau gả ta đi đi. Đợi hôm nay cáo lỗi với ngươi xong thì sẽ không cho ta vào cung nữa. Vì để bệ hạ hài lòng nên phụ thân muốn gả ta đi xa, gì mà quận Giang Hạ ở Kinh Châu, ta còn chưa gặp người đó lần nào, hu hu hu ta không muốn đi đến nơi xa như vậy đâu…”

Vương Linh khóc rất dữ, một lúc sau không nghe thấy động tĩnh thì bất giác ngẩng đầu nhìn, thấy Thiếu Thương trông ra ngoài cửa sổ, không rõ đang nghĩ gì.

“Tế Thông a tỷ phải gả lên Tây bắc, cô lại về Nam, còn ta phải ở lại đây…” Một lúc sau, Thiếu Thương lẩm bẩm: “Giang Hạ là nơi tốt, sau này ta cũng muốn xuôi Nam xem thế nào.”

“Chốn khỉ ho cò gáy ấy có gì hay mà đi…?!” Vương Linh quên cả khóc, chỉ cảm thấy khó tin.

Thiếu Thương nổi hứng, cười híp mắt nói: “Đợi mấy năm nữa ta sẽ đến Giang Hạ tìm cô, nhớ phải làm địa chủ hiếu khách đấy.”

Vương Linh tức tối: “Ngươi dẫn Thập Nhất lang đến diễu võ giương oai với ta?!”

Thiếu Thương thộn mặt, đoạn thở dài: “Sao cứ nói ba câu là cô lại kéo Lăng Bất Nghi vào vậy. Trên đời này còn có rất nhiều chuyện quan trọng hơn mà.”

“Ngươi thì biết cái gì!” Vương Linh dùng mu bàn tay chùi sạch nước mắt, lồm cồm bò dậy, “Từ nhỏ ngươi sống ở đô thành, chưa từng đặt chân ra ngoài. Ngươi tự hỏi xem vì sao biết bao công chúa quận chúa vương hầu có rất nhiều đất phong nhưng lại không rời kinh đô? Ở những phong quốc xa xôi đó, cuộc sống hằng ngày quá mức tệ hại, không có đồ sơn mài tử tế, không có vải vóc mềm mại, tới xông hương cũng sặc chết người!”

Thiếu Thương bật cười: “Công chúa quận chúa thì ta không biết. Nhưng những vương hầu không rời kinh đô chưa hẳn là vì luyến tiếc giàu sang ở chốn đô thành.” Thuật cản trở của đế vương thôi, có gì lạ đâu.

“Thế thì sao?” Vương Linh giận dữ, “Có ai không biết đô thành phú quý yên ổn!”

Thiếu Thương chẹp miệng, bất đắc dĩ nói: “Vậy rốt cuộc cô muốn ở lại đô thành sống sung sướng hay là muốn Lăng Bất Nghi?” Về Lăng Bất Nghi… Từ nhỏ đến lớn cô tốn bao nhiêu tâm huyết mà cũng chẳng có nổi thành tựu. Còn đô thành thì… vốn dĩ cô có thể ở lại đấy, nhưng tự tay cô hủy hoại điều đó rồi. Đúng là cuộc đời không làm nên nổi trò trống.

Vương Linh thừ người, bắt đầu vận não, cẩn thận cân nhắc vấn đề này.

Thiếu Thương phe phẩy quạt trúc, khoan thai hóng gió, cảm thán thời đại nào cũng có tiểu cô nương úng não.

Không lâu sau, cung nữ đến mời Thiếu Thương và Vương Linh trở về, Thiếu Thương thấy cung nữ ấy có vẻ cuống quýt thì thầm ngạc nhiên, đợi khi đi qua cung lang đến trước cửa điện, lại thấy Địch ảo và Lạc Tế Thông đang lo lắng đứng chờ bên ngoài cánh cửa khép chặt.

“Thiếu Thương, cô và Linh nương tử vào đi.” Địch ảo đi tới nói, “Nương nương và Văn Tu quân có khúc mắc nhỏ.”

Thiếu Thương ngờ vực gật đầu, cùng Vương Linh đi vào điện. Cung nữ vừa mở cửa ra đã nghe thấy âm thanh đầy mệt mỏi của Hoàng hậu: “… Triều đình đại sự, ta không hỏi được.”

Văn Tu quân thé giọng: “… Gì mà không hỏi được, mấy năm trước khi bệ hạ đi xa chinh chiến, nương nương cũng từng bông rèm chấp chính còn gì. Giờ đệ đệ ta sống ở thái ấp khổ sở, chỉ muốn quyền đúc tiền mà thôi, nhưng nương nương lại không muốn giúp…”

“Lần nào bệ hạ cũng đã sắp xếp rõ ràng mọi chuyện trước khi đi, ta chỉ làm theo khuôn khổ, chuyện văn khanh thì hỏi Ngu Hầu, chuyện võ lược… Cũng chưa có ai đánh tới dưới tường thành cả…”

Nghe đến đây, Thiếu Thương không hề do dự sải bước đi vào, Vương Linh chần chừ rồi cũng vào theo.

Lạc Tế Thông nhìn cửa điện chậm rãi khép lại, nét mặt phức tạp.

Địch ảo thấy thế, nói: “Lạc nương tử, cô chớ để bụng. Có vài chuyện ngày xưa cô kỵ, tốt nhất là cô không nên nghe. Linh nương tử thì thôi, nhưng còn Thiếu Thương quân… Hầy…”

Lạc Tế Thông hiểu ý vỗ tay bà, cười nói: “Thập Nhất lang không khác gì con ruột nương nương, vì vậy nương nương mới coi Thiếu Thương như con dâu trong nhà, có vài việc nàng ấy biết cũng không sao… Những chuyện này ta đều biết, Địch ảo đừng lo.” Nàng sắp được gả đến Tây Bắc xa xôi, có những bí mật cung đình không nên đem đi.

Trong điện, Thiếu Thương vừa tới gần thì nghe thấy giọng điệu đầy châm chọc của Văn Tu quân: “… Ngày trước là mẹ con tỷ đệ nhà nương nương sống nhờ nhà ta, ta nào có bạc tình bạc bẽo, có gì ăn ngon mặc đẹp cũng chia nửa cho nương nương! Phụ thân ta coi nương nương như con gái ruột, ũng chọn cho nương nương lang tế tốt nhất. Nương nương đã quên ư?”

Hoàng hậu khổ tâm: “Cữu phụ có ơn nặng đức dày với ta, cả đời này ta sẽ không quên!”

“Nhưng phụ thân ta đã mất!” Văn Tu quân thút thít, “Ông ấy chết rồi! Gia tướng bộ khúc người chết kẻ bỏ đi, thế lực ngày ông còn đã sụp đổ như núi, chỉ còn lại một mình ấu đệ, được bệ hạ lập làm tấm bảng sống, sống cũng chẳng khác người chết, nhưng vì vậy mà thế nhân không trách Hoàng đế bạc tình hẹp hòi, vong ân phụ nghĩa, rõ ràng nhờ binh mã của phụ thân ta cứu mạng nhưng lại…”

“Mẫu thân!” Vương Linh thét lớn, quỳ ngay xuống bên chân mẹ mình, “Mẫu thân đừng nói nữa, đừng nói nữa!”

Văn Tu quân nhấc chân đá con gái, ép sát lại gần Hoàng hậu.

Thiếu Thương lập tức ngồi xuống trước mặt Hoàng hậu đã thấm mệt, nói to: “Văn Tu quân! Bà có biết vì sao cửa điện khép kín không để bất cứ ai vào không! Bà đừng tưởng nương nương sợ bà, đấy là nương nương đang che chở cho bà! Chỉ cần những lời bà vừa nói tuôn ra ngoài, bà nghĩ mình và con gái có thể sống nổi ư?!”

Văn Tu quân đứng trước mặt, lạnh lùng nói: “Cùng lắm là chết, lí nào ta còn sợ?”

“Nếu bà không sợ chết sao không tự đến trước mặt Thánh thượng mà nói?” Thiếu Thương đốp trả lại ngay, không hề nhường bước, “ Mà không cần bà mất công đâu, ta thấy sắp đến lúc bệ hạ tới tìm nương nương rồi đấy, bà cứ chờ đi! Tới khi ấy, bà muốn gió trên núi Đồ Cao hay nước trong hồ Kim Minh thì tự bà đi mà nói rõ với bệ hạ, việc gì phải làm khó nương nương của bọn ta!”

Văn Tu quân cười lạnh: “Hay cho cái miệng sắc sảo, quả là tân nương được tên nhãi kia nhìn trúng, các ngươi đúng là tâm đầu ý hợp. Ta không sợ chết, huống hồ bệ hạ cũng không để ta chết. Ta chỉ muốn xem Hoàng hậu nương nương cao quý có còn nhớ ân tình của phụ thân ta hay không…”

Thiếu Thương nén lửa giận, cười gằn: “Ta hay nghe nói người xưa ban ơn không phải vì báo đáp, chẳng hay lệnh tôn, Kiền An lão vương gia đã qua đời đấy, có phải ngày trước chăm sóc cả nhà nương nương là chờ để ngày sau được báo đáp?”

Văn Tu quân cứng họng.

Thiếu Thương chưa từ bỏ, thở dài bóng gió ám chỉ: “Hầy, Kiền An lão vương gia cũng thật là, ngày trước không gả con gái mình cho bệ hạ, như vậy hôm nay Văn Tu quân cao quý đã là Hoàng hậu, lại còn có thể cầu xin bệ hạ…”

Văn Tu quân bùng lửa giận, đi lên trước một bước: “Tiện tỳ, ngươi dám chế nhạo ta?!”

Hoàng hậu thấp giọng: “Thiếu Thương! Không được thất lễ!”

Vương Linh thấy bầu không khí căng thẳng tóe lửa, vội biện bạch: “Không, không phải thế… Ngoại tổ phụ của ta và bệ hạ là đồng tông…”

“Ồ.” Thiếu Thương ngạc nhiên, chuyện này nàng không biết thật.

Nàng vừa thầm mắng bản thân hóng hớt không đến nơi đến chốt, vừa giả vờ bừng tỉnh, “Ra là vậy. Hai nhà muốn kết thông gia, khổ nỗi lại là đồng tông không thể kết hôn, nên Kiền An lão vương gia mới đưa cháu ngoại đi, hầy, nương nương của bọn ta nhận ân tình này cũng lớn quá rồi…”

“Thần Am, ngươi trơ mắt nhìn con tiện tỳ này làm nhục phụ thân ta thế hả?” Văn Tu quân lạnh lẽo chất vấn Hoàng hậu.

Hoàng hậu cắn răng, thấp giọng: “Thiếu Thương, quỳ xuống, xin lỗi Văn Tu quân.”

Thiếu Thương thong thả quỳ xuống, kính cẩn khấu đầu với Văn Tu quân, Vương Linh thấy thế thì trợn mắt.

Khấu đầu xong, Thiếu Thương cao giọng nói: “Lúc nãy nhắc tới Kiền An lão vương gia là sai sót của thần thiếp, thần thiếp sẽ tự lĩnh phạt. Thần thiếp ngu dốt thế nào mọi người cũng biết, nếu Văn Tu quân không biết thì cứ hỏi Vương Linh a tỷ, tự khắc biết thiếp ngu dốt thế nào, cũng xin Văn Tu quân chớ tức giận.”

Vương Linh thộn mặt. Hễ mẫu thân nhà mình nổi cơn tam bành là y như trời long đất lở, cả nhà họ Vương không ai dám ngăn cản, nhưng cô gái trước mắt nhỏ hơn mình hai tuổi mà không hề biến sắc, tim không đập nhanh, lại còn ăn nói rất đĩnh đạc.

“Dù thần thiếp không biết Văn Tu quân muốn nương nương làm chuyện gì, nhưng chắc hẳn không phải chuyện dễ dàng.” Thiếu Thương quỳ thẳng, hai mắt ngước lên, “Mới hôm trước, Đại trưởng công chúa đến thăm nương nương, khi gặp bệ hạ thì thỉnh cầu ban cho con nhỏ chức quan, nhưng bệ hạ lại nói ‘Bầy tôi trình bày lời của mình, vua căn cứ vào lời nói mà giao việc, rồi căn cứ vào công việc mà xét kết quả. Nếu kết quả phù hợp với việc làm, việc làm phù hợp với lời nói thì thưởng. Nếu kết quả không phù hợp với việc làm, việc làm không phù hợp với lời nói thì phạt’*. Còn câu sau nữa nhưng ta không đọc, người tài giỏi như Văn Tu quân chắc cũng biết, ta khỏi cần nói…”

(*Đây là thuật dùng người của Hàn Phi Tử, trích trong cuốn Hàn Phi Tử– Nxb Văn học, Hà Nội-2001.)

Vương Linh xoay tay, buồn cười mà không dám cười.

Hoàng hậu đang khổ tâm khổ não, nhưng nghe như vậy cũng không khỏi lắc đầu mỉm cười.

“… Cuối cùng, bệ hạ đã từ chối lời nhờ vả của Đại trưởng công chúa. Văn Tu quân, đấy là tỷ muội còn lại duy nhất của bệ hạ đấy. Nương nương có nói cho ta biết, trước kia sau khi bệ hạ khởi nghĩa, Đại trưởng công chúa đã phải nếm rất nhiều trái đắng. Nhưng dù vậy, bệ hạ vẫn nén đau từ chối Đại trưởng công chúa vì đạo trị quốc dùng người của tiên hiền. Hôm nay bà ép nương nương cầu xin bệ hạ, ngoài làm khó nương nương ra sẽ chẳng được kết quả gì đâu, cho nên…”

Thiếu Thương hít sâu một hơi, nói to: “Mời Văn Tu quân về cho, xin ngài đừng làm khó nương nương nữa.”

Văn Tu quân lảo đảo bước chân, vừa như khóc lại vừa như cười: “Quả nhiên thời thế thay đổi, năm xưa Kiền An vương phủ uy thế lẫy lừng, vậy mà giờ đây tới một đứa con gái của tiểu lại cũng dám hò hét ta, ha ha ha, phụ thân, nếu phụ thân còn sống…”

“Triều Tần mất huơu, thiên hạ cùng săn đuổi, ai cao lớn nhanh chân thì bắt được trước*.” Thiếu Thương không quỳ nữa, nàng chậm rãi đứng dậy, “Khi thiên hạ đại loạn, tuấn tài thế gian dùng tài sản tính mạng đánh ván cược lớn nhất trong đất trời. Thời khắc ấy, không ai dám chắc mình có thể thành công săn đuổi hay không, hay là binh bại bỏ mình. Văn Tu quân nghĩ thế nào?”

(*Trích từ Sử Ký – Hoài Âm Hầu Liệt Truyện. Ý chỉ việc tranh đoạt thiên hạ.)

Văn Tu quân sững sờ chôn chân tại chỗ, Thiếu Thương chậm rãi đi tới, nhân tiện kéo Vương Linh đang té trên đất đứng dậy, đẩy nàng ta vào lòng Văn Tu quân.

Thiếu Thương nói: “Người đi trước cũng đã đi rồi, Văn Tu quân, Kiền An lão vương gia đã mất. Nhưng bà vẫn còn sống, con gái bà cũng còn trẻ, người sống luôn quan trọng hơn người đã khuất. Vương Linh a tỷ nói Xa Kỵ tướng quân muốn gả nàng đi xa, nàng rất sợ, chưa nói tới việc không quen cuộc sống sinh hoạt, mà ngay cả lang tế trông như thế nào nàng ấy cũng không biết. Bà là mẫu thân của nàng, tốt xấu gì cũng nên thương nàng…”

Vương Linh nghĩ đến việc chung thân đại sự của mình, lập tức khóc lóc ôm lấy cánh tay Văn Tu quân, năn nỉ khẩn cầu. Dù Văn Tu quân có kiên cường tới đâu thì nước mắt cũng lăn dài.

Vẫn phải cám ơn sự dạy dỗ của Stanislavsky, ngay Thiếu Thương cũng bị cảm động bởi dáng vẻ mềm mại và giọng điệu đầy tình cảm của mình. Cho dù trong lòng nàng rất mất kiên nhẫn với bà bác cứ chìm đắm trong hào quang xưa đây. Nàng không tin, nếu để Kiền An lão đầu sống lại nhưng Văn Tu quân phải làm nông phụ vất vả chuyện đồng áng, liệu bà ta có đồng ý không? Bỏ đi!

Khi đại điện đang chìm đắm trong không khí cảm động thì chợt nghe thấy tiếng hắng giọng ở bên cạnh truyền đến.

Thiếu Thương phản ứng nhanh nhất, lập tức ngoài đầu nhìn, sau đó là Hoàng hậu rồi cuối cùng là mẹ con Vương Linh.

Mọi người đều thấy sau tấm bình phong chạm trổ ở cửa ngách trong điện, Hoàng đế vận miện phục đỏ rực đi ra, theo sau là hai tiểu hoàng môn trầm lặng, và thêm… một thanh niên cao ráo mặc thường phục vạt thẳng màu đen, chính là Lăng Bất Nghi.

Lập tức trong đầu Thiếu Thương có lễ bắn pháo bùng nổ, pháo hoa rực rỡ – nàng chỉ có hai vấn đề:

Thứ nhất, bọn họ nghe được từ lúc nào, mình không nói gì quá đáng chứ?

Thứ hai, sao cung điện lại có lắm cửa thế! Cửa bên, cửa ngách, cửa hông, cửa ngầm, lại còn lên trời không đường vào đất không cửa*! Quả nhiên cung đình là nơi không an toàn nhất trên đời này!

(*Ý chỉ cảnh tuyệt đường.)