Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Trời đêm rợp sao như dệt cửi, thảo nguyên mênh mông vô bờ bến, chỉ cần nín thở, ngẩng mặt trông lên trời, vào khoảnh khắc ấy, nó yên bình và đẹp như những bài thơ cổ được các cụ già trong làng kể lại thuở còn thơ, khó mà mường tượng nơi đây vừa trải qua trận chiến khốc liệt, một trận huyết chiến từ tờ mờ sáng đến tận giữa tuần trăng.

Lão Vu định thần, đập vào mắt là vô số thi thể la liệt, thoáng nghe thấy tiếng khóc gào thê thảm và tiếng chiến mã hí dài, những lá cờ gãy bay trong khói lửa thiêu xác. Binh lính rệu rã tới lui giữa bãi chiến trường, có người tìm di hài của đồng bào, có người đề phòng kẻ thù giả chết.

Không khí nồng nặc mùi máu tanh lẫn mùi khét của xác người và động vật đang cháy, nhưng gió đêm nhẹ nhàng lướt qua thảo nguyên, làm loãng đi bầu không khí chết chóc do cuộc chiến mang lại.

Lão Vu biết dù có bao nhiêu người chết đi chăng, dù còn lại bao nhiêu giọt nước mắt, mặt trời vẫn sẽ mọc và lặn, gió đêm sẽ không ngừng thổi, ngày hôm sau vẫn sẽ đến như mọi khi, như cái ngày tin báo tử của huynh trưởng cuối cùng nhà lão được đưa về, mẹ lão khóc mù mắt, nhưng hôm sau vẫn là một ngày nắng đẹp thích hợp cho việc cưới hỏi động thổ.

Lão Vu đứng thẳng vai, gánh hai xô nước nóng tiếp tục bước đi, sau lưng là hai con ngựa cũng thồ hai thùng nước nóng to tướng, cả ba cùng tiến vào căn lều mái vàng lớn nhất doanh trại. Các tướng lĩnh mặc khôi giáp khác nhau hoặc ngồi hoặc đứng, hoặc im lặng hoặc cười to, chỉ vào sa bàn khổng lồ trải trên mặt đất, bên cạnh là các học giả địa phương trung niên cao tuổi, không biết bọn họ đang nói gì, ngồi ngay chính giữa là một tướng lĩnh trẻ tuổi khôi ngô, cao to trắng trẻo.

Một thiên tướng có vẻ văn tú nghiêng đầu, nhác thấy lão Vu thì cười nói: “Cuối cùng lão Vu cũng tới! Chúng ta nhanh rửa ráy thôi, mùi tanh quá chịu không nổi!”

Trương Thiện cười đùa: “Lý tiểu nương tử của chúng ta chải chuốt ghê…”

Lý Tư nổi giận: “Vậy lần trước là tên nào đổ ba lọ phấn lên người hả! Lần sau còn trộm mặc đồ mới của ta là ta sẽ thiến ngươi!”

Các tướng sĩ cười to.

Lão Vu và hai binh sĩ rót nước nóng vào chậu nước trong góc rồi hòa nước lạnh vào. Lão Vu phục vụ một mình Hoắc Bất Nghi, những binh sĩ tùy tùng còn lại lau rửa vết máu cho các tướng lĩnh.

Cởi khôi giáp, tháo búi tóc đọng máu, lão Vu nhìn nước nóng dần đục đi, lại nhìn hổ khẩu chằng chịt vết thương của chàng trai trẻ bên cạnh, hạ giọng nói: “Nếu để Hầu gia biết, kiểu gì cũng sẽ xót đại nhân không biết giữ mình.”

Hoắc Bất Nghi nói: “Giữa chiến trường đao thương không có mắt, Thôi thúc phụ khắc biết.”

Lão Vu thở dài, không nói gì thêm. Trong lòng ông, nhân vật cao quý như Hoắc Bất Nghi phải là quý công tử có mỹ nhân vây quanh, ngựa xe sang trọng sống ở chốn đô thành phồn hoa mới phải, tại sao lại đến biên thùy hoang vu thê lương trọng trấn, tại sao lại để lưỡi đao liếm máu như thế này.

Một tướng lĩnh trung niên nói: “Hôm nay Hoắc đại nhân quá dũng mãnh, ta ngăn cũng không được, suýt bị cuốn theo vào tả tiền đạo. Nhất là buổi trưa, lúc đạo quân mặt hông tấn công đại trướng trung quân của lão tặc Cam Tà Thiền Vu, mới ngoái đầu lại đã không thấy đại nhân đâu, sợ hết hồn. Đồ ngu Trương Thiện nhà ngươi, sao lúc xông ra cùng không hét báo cho ta hả, tên chết tiệt này! Lão Vu, bao giờ về ông phải tố cáo với Thôi Hầu đấy!”

Một lão tướng bụng tròn lẳn cười theo: “Tố Thôi Hầu có ích gì, chuyện gì Thôi Hầu cũng xuôi theo đại nhân cả, ta thấy phải bảo Thôi Hầu tố lên bệ hạ!”

Lý Tư chau mày: “Hai vị tướng quân đã chừng này tuổi mà còn thích tố cáo vậy.”

Trương Thiện cười nói: “Đã lớn tuổi mà vẫn thích tố cáo, nếu là ngày trẻ ắt hẳn hai vị tướng quân đã che giấu cho đại nhân rồi, còn tố cáo gì nữa?!”

Mọi người lại cười phá lên.

Lão Vu cúi đầu bật cười. Thực ra lão Vu không già, tuổi ông xấp xỉ tuổi Thôi Hựu, ngày trẻ cũng từng làm tùy tùng cho Thôi Hựu.

Hai ba đời Vu gia bọn họ là giúp việc trong cửa tiệm nhà họ Thôi, bởi Thôi gia đối xử với người hầu rất chân thành nên trong thời buổi chiến tranh, cha mẹ lão Vu vẫn bình an nuôi được tám cậu con trai cường tráng.

Về sau Thôi gia đi theo Hoàng đế hiện tại khởi nghĩa, cha mẹ Lão vu nghe kể chuyện lâu ngày, nảy sinh khí khái, cảm thấy đã tới lúc Vu gia sắp lên đi như diều gặp gió, bèn xin Thôi Hựu cho các con trai được nhập ngũ, tiện bề kiếm công lao.

Nhưng cho dù được đích thân Thôi Hựu gửi gắm, các cậu con trai nhà họ Vu không cần đi lên từ tiểu binh, thì trong vòng chưa tới mười năm, bảy huynh trưởng của lão Vu đã lần lượt qua đời. Hai người bị giết ngay trên chiến trường, hai người bị tên bắn chết, hai người bị thương nặng không chữa trị kịp thời đã chết, còn lại một người lúc rút lui gặp sông chảy xiết, không kịp cởi khôi giáp nên đã chết chìm.

Cha mẹ lão Vu khóc cạn nước mắt, cuối cùng cũng hiểu thế nào là “nhất tướng công thành vạn cốt khô”, những người có thể kiếm được công danh giàu sang từ chiến trường đều là người ưu tú, nhân vật có thể giao chiến bước lên đỉnh chóp thiên hạ là tinh tú hạ phàm, không những phải có bản lĩnh hơn người mà còn được tổ tiên phù hộ, may mắn vô địch, bằng không sẽ khó lòng trụ tới cuối cùng.

Vậy là một lần nữa cha mẹ lão Vu tới năn nỉ Thôi Hựu, để lão Vu được làm lính tốt bên cạnh Thôi Hựu, không có công lao cũng chẳng sao, được yên bề gia thất mới là điều quan trọng. Thôi Hựu đồng ý. Kể từ đó, lão Vu dốc lòng hầu hạ Thôi Hựu trong ngoài, chu đáo không ngại khổ cực, cũng trở thành tâm phúc của Thôi Hựu.

Dần dà về sau, thiên hạ từ từ quy vào tay Hoàng đế, Thôi Hựu không cần chinh chiến thường xuyên, lão Vu trở thành lão quản sự an nhàn ở Thôi gia. Năm năm trước khi Hoắc Bất Nghi xảy ra chuyện, bị đày đến Tây Bắc xa xôi, lão Vu lại khóc lóc xin Thôi Hựu được đi cùng đến biên thùy hoang vu.

Thực ra lão Vu không biết rốt cuộc Hoắc Bất Nghi đã gặp chuyện gì, nhưng ông biết rõ một chuyện – liên quan tới lần lưu đày này, từ trong triều cho đến ngoài triều, từ đô thành cho đến Tây Bắc, ngoại trừ bản thân Hoắc Bất Nghi thì không một ai nó xem là thật.

Chưa nói đến ‘tội phạm lưu đày’ cao quý được trọng thần Thôi Hầu đích thân ‘áp giải’, mà trong cái đêm Hoắc Bất Nghi mới tới, hai Tổng đô đốc Tây Bắc đã chạy đến ân cần thăm hỏi, còn hoài niệm về tư thế anh hùng của Hoắc Xung tướng quân năm xưa – dù hai vị này có lẽ chưa gặp Hoắc Xung bao giờ. Lại có một hào tộc bậc nhất địa phương tặng căn biệt viện xa hoa mình mới tu sửa cho Hoắc Bất Nghi làm nơi dừng chân, ngoài ra còn có nương tử Lạc thị danh môn thục nữ luôn tới hầu hạ chăm sóc.

Ban đầu Thôi Hựu rất cảm động, cảm thấy hai vị tướng quân biên cương quả là nhiệt tình, về sau mới biết là Hoàng đế và Tam hoàng tử đã lần lượt gửi thư đến, nhắc nhở có kín đáo có lộ liễu. Nhưng Hoắc Bất Nghi thật sự có lòng tới vùng hoang dã chăn ngựa, khi ấy vết thương trên người chàng vẫn chưa khỏi, Thôi Hựu chỉ biết một khóc hai làm loạn, nói có lỗi với Hoắc phu nhân qua đời, không còn thiết sống nữa, cuối cùng Hoắc Bất Nghi đành thỏa hiệp, ở tại đại trạch thanh tịnh hơi cũ.

Năm thứ hai lưu đày, Ngu Hầu đưa đến biên thành tất tần tật gấm vóc lương thực đồ dùng mà mọi gã trộm cướp khắp trời nam đất bắc phải thèm nhỏ dãi, đương nhiên, ngoài mặt là ông đến ban bố thánh chỉ: Hoàng đế muốn Hoắc Bất Nghi lập công chuộc tội, thăng chức làm Đô lĩnh biên quận.

Mọi người: không cần nói gì hết, bọn ta hiểu cả, bệ hạ ngài không lộ liễu chút nào hết trơn.

Năm thứ ba lưu đày, Nhị phò mã cũng đưa túi lớn túi nhỏ cùng số quân lương đáng kể đến thăm Thôi Hầu (chỉ là ngoài mặt thôi), nhân tiện ban chỉ: để Hoắc Bất Nghi tiếp tục lập công chuộc tội, thăng chức Phó tổng đô đốc hành dinh Tây Bắc, tự chiêu binh lập phủ, thúc quản các bộ tộc Tây Bắc.

Mọi người: lúc nào thì chữ ‘Phó’ này sẽ bị bỏ đi đây, như đã nói, ai mới là ‘trưởng’ đây.

Năm thứ tư lưu đày, …

Mọi người: Mệt quá rồi.

Nhưng lão Vu cảm thấy Hoàng đế là một quân tử phúc hậu chân chính, đất nước trải qua bao lần lầm than, có được một chúa thượng lương thiện như thế quả là có phúc.

Quãng thời gian ở biên giới Tây Bắc vừa trống trải vừa bận rộn, lão Vu tuân lệnh chăm sóc Hoắc Bất Nghi nên có vài chuyện biết rõ hơn người ngoài.

Khi huynh đệ Lương Khưu cãi nhau xem có nên nói cho Lạc nương tử biết về vết thương của Hoắc Bất Nghi hay không, lão Vu đã nghiêm khắc ra lệnh người hầu trong dinh là những nơi quan trọng như thư phòng, phòng ngủ hay phòng nghị sự, dù Lạc nương tử có nhiệt tình đến đâu cũng không được để nàng ta đặt chân vào một bước.

Khi Lý Tư và Trương Thiên cá cược với nhau rốt cuộc Hoắc Bất Nghi có thích Lạc nương tử hay không, lão Vu đã lén bẩm báo cho Thôi Hầu rằng mỗi khi đêm khuya thanh vắng, Hoắc Bất Nghi thường vuốt ve sợi dây đàn quấn trên cổ tay, xin Thôi Hầu nhanh chóng làm mai cho Hoắc Bất Nghi.

Trong lòng lão Vu còn biết, Hoắc Bất Nghi thật sự rất muốn bị phạt nặng, nhưng thiên tử cứ không đồng ý.

Rửa sạch sẽ tay chân, các tướng lĩnh và ba vị học giả lại ngồi xuống, lão Vu vén rèm cửa, sai tùy tùng đem đồ ăn rượu uống vào, hầu hạ mọi người dùng bữa. Cơm nước no nê, lính liên lạc ngoài lều tới bẩm báo, Hoắc Bất Nghi ngoắt tay cho người vào, Lương Khưu Khởi tiến vào, chắp tay thưa: “Thổ Hồn Cáp và Ô Lư Thiện Bố đã đem đến.”

Một học giả có vết thương cũ lâu năm trên mặt lập tức đanh mặt, chắp tay nói: “Hoắc đại nhân, đám người Hồ này có tập tính của hổ báo, bản chất ác độc, chi bằng tận diệt…”

Hoắc Bất Nghi khoát tay ngắt lời: “Ông yên tâm, cứ nghe ta hỏi xong đã… A Khởi, dẫn Thổ Hồn Cáp vào.”

Trong lều lập tức im lặng.

Lương Khưu Khởi dẫn vài binh sĩ áp giải một người bị trói gô đi vào lều, người nọ để râu quai nón và bím tóc lỏng lẻo, máu me bê bết, bị đè dưới đất vẫn la hét thứ tiếng Hán trúc trắc: “… Hoắc Bất Nghi ngươi là đồ Hán gian đáng nguyền rủa, muốn giết cứ giết, đừng có làm nhục ta!”

Hoắc Bất Nghi ngạc nhiên: “Ngươi không bị bắt khi đối đầu với tướng lĩnh quân ta, mà ngươi rơi vào lưới mai phục của Vương lão tướng quân trong lúc bỏ trốn, chẳng phải ngươi đã nhục nhã rồi à.”

Các tướng lĩnh cười phá lên, Thổ Hồn Cáp kìm nén: “Tóm lại các ngươi là gian tặc, các ngươi giết nhiều người trong bộ tộc bọn ta, ta nhất định không bao giờ cam bái hạ phong trước ngươi…”

Nhưng chưa nói xong thì Trương Thiện đã lên tiếng: “Người này biết nói tiếng Hán, cũng nói rất rõ, còn biết cả ‘cam bái hạ phong’.”

Hoắc Bất Nghi cười nói: “Hữu Cốc Lễ vương của chúng ta tuy kệch cỡm, nhưng thực ra là người rất ham học, mấy năm trước hắn đã học tiếng Hán từ nô lệ người Hán ở nơi mình cướp bóc.”

Trong lều vang lên tiếng cười, hai tai của Thổ Hồn Cáp đỏ như tiết canh.

Một học giả trung niên cau mày: “Kẻ này khổ tâm học tiếng Hán, xem ra chí hướng không nhỏ.”

Hoắc Bất Nghi nói: “Giả tiên sinh nói rất hay. Theo như mật thám báo lại, ngay từ khi còn trẻ hắn ta đã yêu thích các món đồ của Trung Nguyên chúng ta, bao gồm đồ sứ, xông hương, thơ lụa, thậm chí thơ ca mỹ nhân… thích không rời tay.”

Thổ Hồn Cáp thẹn quá hóa giận: “Đồ gian tặc Hoắc Bất Nghi nhà ngươi, ngươi đã giết huynh trưởng của ta, ta và ngươi không đội trời chung…”

Hoắc Bất Nghi có vẻ rất ngạc nhiên: “Ồ, không phải ngươi và huynh trưởng Quyền Cừ Đan Vu thường xuyên bất hòa à?”

Thổ Hồn Cáp sững ra.

“Năm năm trước khi phụ thân các ngươi qua đời, hắn kế vị bộ lạc Đan Vu, hắn đã nhiều lần chèn ép ngươi.”

Hoắc Bất Nghi nói câu nào là vạch lỗi câu đấy, Thổ Hồn Cáp tức run người, như bị lột sạch xiêm y, hắn quát to: “Đủ rồi! Ngươi vừa phải thôi! Chuyện trên thảo nguyên thì anh hùng hảo hán trên thảo nguyên bọn ta tự giải quyết, không cần ngươi khích bác ly gián! Giữa ta và huynh trưởng cũng thế, dù thù lớn tới đâu cũng là chuyện của hai bọn ta! Nhưng bây giờ các ngươi cố tình khơi mào chiến tranh, ép bọn ta không có đường lùi, phải hợp binh quyết chiến với các ngươi, đó là thâm cừu đại hận chân chính!”

Hoắc Bất Nghi nhẫn nại giải thích như đang dạy một đứa trẻ: “Người Hán bọn ta là tụ tộc định cư, ngày ngày cày cấy làm lụng, không tranh với đời. Nhưng các ngươi lại khác, chỉ cần có thời cơ là lập tức dẫn đội ngũ cướp bóc, giết người phóng hỏa, chuyện ác nào cũng làm, bọn ta khổ sở khai khẩn biết bao ruộng đất hoang vu, vất vả lắm mới dựng nên chòi xóm, vậy mà cuối cùng lại hóa công cốc. Nhưng làm gì có chuyện ngàn năm đề phòng giặc cướp, bất đắc dĩ nên ta phải dùng kế sách, để bộ lạc không chịu sống yên ổn qua ngày là các ngươi tụ tập lại, sau đó bắt gọn. Nếu ngươi đọc được sách Hán, so với những gì Đan Vu và Cốc Lễ vương nói, ắt biết ta nói thật.”

Trong lòng Thổ Hồn Cáp hiểu chuyện này, hắn ta hừ một tiếng.

Hoắc Bất Nghi nói tiếp: “Ngươi thu nạp nhiều nô lệ người Hán như vậy, tất phải biết tình hình hiện nay ở Trung Nguyên thế nào, ngươi cho rằng các ngươi có thể ngông nghênh giết chóc cướp bóc như trước nữa sao? Ta không ngại nói cho ngươi biết, toàn quân của huynh trưởng ngươi đã chết trong trận chiến hôm nay, đội ngũ thuộc hạ ngươi bị bắt là những người đàn ông duy nhất còn lại trong bộ tộc của các ngươi, ngươi có bao giờ nghĩ sẽ đối mặt với phụ nữ già trẻ đang chờ đợi ở bên kia thảo nguyên như thế nào chưa? Bọn họ tin lời của huynh trưởng ngươi, chờ huynh đệ ngươi cho bọn họ ngày lành tháng tốt.”

Thổ Hồn Cáp ra chiều nuối tiếc, nói nhỏ: “Thực ra ta cũng từng khuyên huynh trưởng và Cam Tà Đan Vu, mấy năm trước còn đỡ, nhưng giờ Trung Nguyên các ngươi dần yên ổn, đương nhiên sẽ rảnh tay để xử lý bọn ta. Mấy trăm năm trước Mạo Đốn Đan Vu hùng mạnh thế nào, thống nhất khắp cõi thảo nguyên, dê bò trải dài tới tận chân trời, dũng sĩ còn nhiều hơn sao, vậy mà vẫn không địch lại Hoàng đế của Trung Nguyên, bị đánh tan tác, cả tới thánh địa truy điệu tổ tiên cũng bị phá hủy, cuối cùng chết trên đường bỏ trốn, bọn ta, bọn ta đành thu tay…”

Hoắc Bất Nghi đứng dậy, chắp hai tay sau lưng đi tới: “Lúc nãy ngươi đã đi qua trùng trùng doanh trướng, có thấy tướng sĩ của ta đào một chiếc hố to ở phía tây không?”

Thổ Hồn Cáp bỗng cảnh giác: “Ngươi, ngươi định làm gì?”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười: “Trong sách Hán ngươi từng đọc có nhắc đến một vị tướng quân tên Bạch Khởi không?”

Thổ Hồn Cáp cứng người: “Ngươi, ngươi muốn đào, đào hố chôn sống bọn ta…” Bạch Khởi là ác ma hạ phàm, năm trăm nghìn người nói chôn sống là chôn sống, mà bộ tộc của hắn được bao nhiêu người đây.

Hoắc Bất Nghi nghiêng đầu hỏi Lý Tư: “Tổng cộng hôm qua quân ta bắt sống được bao nhiêu?”

Lý Tư giả vờ tính toán: “Càng về sau càng nhiều kẻ đầu hàng, nhất là khi thấy vương kỳ của Cam Tà Đan Vu gãy, lại càng đầu hàng nhanh hơn… Ừm, nói ít cũng bảy mươi tám mươi nghìn. Tính ra thì thuộc hạ của Hữu Cốc Lễ vương đầu hàng nhiều nhất, chiếm một phần ba trong số đó.”

Vương lão tướng quân bổ sung: “Tính cả thương binh thì chắc sẽ quá một trăm nghìn.”

Trương Thiện nói: “Giữ thương binh lại làm gì, chữa lành rồi để chúng đánh chúng ta à, cứ đẩy xuống hố hết đi.”

Thổ Hồn Cáp run run: “Ta, ta nghe nói Hoàng đế hiện tại của các ngươi nổi tiếng nhân từ, nên mới đánh vài đường ta đã ra lệnh thuộc hạ nhanh chóng đầu hàng, không bắt các nhi lang chống cự. Bằng không, với sự kiêu dũng của binh lính dưới trướng ta, dù trúng mai phục, nếu vẫn liều chết chống cự thì các ngươi đã không dễ bắt sống được ta.”

Vương lão tướng quân trầm ngâm: “Nói hay. Cũng may có thuộc hạ của hắn nên giảm đi rất nhiều thương vong.”

“Muốn cầu xin thì làm cho ra hồn.” Lý Tư lạnh lùng.

Thổ Hồn Cáp do dự khó xử.

Hoắc Bất Nghi nhìn thẳng vào hắn: “… Ngươi lui xuống dưỡng thương đi, ta sẽ mời một vị tiên sinh đọc đủ thi thư đến thuyết giảng rõ ràng, trai gái già trẻ còn lại ở bộ tộc ngươi sống hay chết, tự ngươi quyết định.”

Binh lính đi tới áp giải Thổ Hồn Cáp ra khỏi doanh trướng, huynh đệ Lương Khưu lại áp vào một gã người Hồ bị trói tay sau lưng. Người này thoạt nhìn còn trẻ, khuôn mặt nâu sáng và đôi mắt ánh kim quang cực kỳ cảnh giác.

Vừa thấy Hoắc Bất Nghi, hắn tự động quỳ một chân xuống.

Hoắc Bất Nghi nói: “Ô Lư Thiện Bố, lần trước ta đã nói chuyện quy thuận với ngươi, giờ ngươi nói thế nào?”

Ô Lư Thiện Bố chần chừ: “Ta biết đại nhân có ý tốt, nhưng đàn ông thảo nguyên bọn ta đã quen cưỡi ngựa chăn thả, sống nương trục bèo, bây giờ bảo bọn ta tụ gia định cư, e rằng…”

Hoắc Bất Nghi cười nhạt: “Quen? Hừ, quen để mặc các ngươi đắc chí hả, thiếu hụt cái gì là đến thành trấn của bọn ta đốt phá giết chóc cướp bóc, khiến bách tính của bọn ta bị các ngươi xua đuổi, bắt làm nô lệ như gia súc!”

Ô Lư Thiện Bố nhăn nhó: “Đại nhân nói không sai, nhưng… nhưng tổ phụ của ta là Đại Thiền Vu đời trước, dẫu gì cũng đã qua đời, dù ta có kế thừa đại kỳ của tổ phụ cũng chưa chắc nhất hô bá ứng. Hơn nữa dù ta muốn, rất nhiều trưởng lão và Cốc Lễ vương chưa chắc đã chịu.”

Hoắc Bất Nghi: “Nói ít thôi, bộ lạc các ngươi hợp binh tụ tập nhưng không đồng lòng, có không ít người không muốn đối đầu với triều đình như ngươi, nhưng cũng có những kẻ muốn bảo toàn tinh tực. Nếu các ngươi còn tiếp tục hồ đồ, lần sau tái chiến ta sẽ không nương tay. Theo ta thấy, nếu chết trong tay ta thì chi bằng Tiểu Đan Vu ngươi tự chỉnh đốn bộ tộc, tới lúc ấy Tiểu Đan Vu chẳng những kỷ luật nghiêm minh mà còn có thể được triều đình ban thưởng, ngươi thấy sao.”

Ô Lư Thiện Bố cắn răng: “Được, lần này quay về ta sẽ xử lý những đám không nghe lời kia, nhưng, ngươi phải cho ta mượn đội cung nỏ như lần trước đã hứa, đề phòng ngươi nuốt lời!”

Hoắc Bất Nghi gật đầu, sai người cởi trói cho Ô Lư Thiện Bố rồi dẫn đi.

Một học giả trẻ tuổi quay qua nói: “Có phải người này là cháu trai còn sống của Hốt Nô Đại Đan Vu quá cố không? Ta thường nghe hắn kiêu dũng thiện chiến, dù còn trẻ nhưng cũng rất có uy danh.”

Học giả họ Giả nói: “Đúng vậy. Ta thấy cuộc chiến hôm nay có hơi kỳ, có mấy lần đội ngũ được hắn ta thống lĩnh có thể liều chết xông lên, nhưng cuối cùng lại rút lui nửa chừng. Ta cứ tưởng hắn tham sống sợ chết, nhưng đợi tới khi Lý tướng quân dẫn quân truy đuổi, ta mới thấy thuộc hạ của hắn lại rất khó đối phó…”

Học giả cao tuổi chau mày: “Ta nghe nói sau khi Hốt Nô Đại Đan Vu qua đời, đông đảo bộ tộc của hắn rơi vào rối loạn, người trong tộc đánh nhau ầm ĩ, kết quả bị một bộ tộc Đan Vu khác nhân cơ hội thâu tóm rất nhiều dê bò béo tốt và nhân khẩu của bọn chúng.”

Học giả họ Giả cười nói: “Hoắc đại nhân chọn người hay thật, ban đầu ta thấy khi hắn bị bắt còn rất già mồm, cứ tưởng hắn cứng thế nào, hóa ra là đã có ý định muốn đầu hàng.”

Học giả trẻ tuổi hoài nghi: “Vậy chúng ta phù trợ Thổ Hồn Cáp hay phù trợ Ô Lư Thiện Bố đây?”

Các tướng sĩ cùng học giả họ Giả mỉm cười, Trương Thiện vỗ vào vai học giả trẻ tuổi: “Làm kinh doanh tối kỵ nhất là chỉ có một mối khách hàng, đề phòng người ta ép giá. Phải tìm nhiều mối hơn thì kinh doanh mới dễ.”

Học giả cao tuổi sầm mặt: “Lão hủ thấy người Hồ toàn là hạng vong ân bội nghĩa, chi bằng giết cả!”

Học giả họ Giả thở dài khuyên: “Hầy, ta hiểu tâm sự của lão tiên sinh, những người định cư Tây Bắc như chúng ta có ai chưa từng bị Hồ tộc gieo họa. Mười năm trước, hai huynh đệ trong tộc của vãn sinh đã chết trong tay bọn chúng. Nhưng bệ hạ không muốn binh đao rầm rộ khiến sinh linh lầm than, chúng ta không thể không thông cảm cho nỗi khổ của bệ hạ. Vả lại, bảy tám bộ tộc tham chiến lần này, cùng với rất nhiều bộ tộc khác không tham chiến đang nhìn vào chúng ta. Mấu chốt của thuật ki mi là thực hiện cả ân lẫn uy, kiềm chế các bên, vừa phải để bọn họ biết sợ mà đồng thời cũng cho chút lợi ích.”

Hoắc Bất Nghi cười: “Giả tiên sinh có thể thấu hiểu nỗi khổ của bệ hạ, phải cấp thiết tấu lên bệ hạ để trấn an thánh tâm mới được.”

Có một tia sáng trong mắt học giả họ Giả lóe lên.

Hoắc Bất Nghi nói: “Nếu đã như vậy, lát nữa xin Giả tiên sinh hỗ trợ thuyết giáo Thổ Hồn Cáp, phong hoa tuyết nguyệt đạo đức phép tắc gì đó, chỉ phù trợ một Ô Lư Thiện Bố chưa đủ, tốt nhất Thổ Hồn Cáp cũng nên cúi đầu.”

Học giả họ Giả nhận lệnh.

Trong lều đang cười nói thì bỗng có một người đưa tin đi vào, thì thầm bên tai Hoắc Bất Nghi, Hoắc Bất Nghi lập tức biến sắc, mỉm cười nói: “Đột nhiên có chuyện cấp bách, mời chư vị tướng quân uống thêm vài ly tiếp đãi các tiên sinh, ta cáo lui trước.”

Mọi người đáp ứng, Trương Thiện còn cười nói Hoắc Bất Nghi đi rồi thì bọn họ mới uống tận hứng hơn.

Hoắc Bất Nghi mỉm cười rồi vội vã rời đi, mọi người ở trong lều nhao nhao bàn tán.

“Chúng ta vừa thắng trận, Hoắc tướng quân lại còn có quân vụ nào quan trọng nữa à?”

“Hiện tại thiên hạ đã gần như yên ổn, trong tứ hải còn nơi nào bất ổn, không phải rõ quá sao?”

“Ý ngươi là Công Tôn thị ở Thục? Đừng đoán mò.”

“Tiền tướng quân nói không sai, các ngươi không thấy người đưa tin lúc nãy buộc bên hông ống tre đựng nước người Thục hay dùng hả, ta thấy chắc chắn là chuyện của Thục rồi.”

“Vương lão tướng quân quả là tinh mắt! Từ lâu ta nghe nói Hoắc tướng quân sắp sửa lên đường, từ Lũng vào Thục, hỗ trợ đại quân triều đình giáo công Công Tôn thị, nay xem ra là thật rồi, chẳng trách Hoắc tướng quân không muốn dây dưa quá lâu với tù binh Hồ.”

“Nói thừa! Mấy ngày nay Thôi Hầu bận chỉnh đốn binh lính, thu gom lương thực, số lượng còn nhiều hơn quân ta hôm nay, chứng tỏ có mục đích khác! Trương Thiện ngươi đừng có mãi uống nữa, ngươi nói gì đi!”

“Nói cái gì mà nói! Rượu uống cũng không lấp nổi cái miệng của ngươi, nếu nói sai không phải ta sẽ thành tai mắt không nhạy hả, mà nói đúng lại là ta tiết lộ quân cơ, ngươi muốn hại chết ta phải không!”

“Ha ha ha ha ha, cũng phải, thôi, chúng ta uống rượu đi!”

“Uống, uống! Nhưng, không phải đã chuẩn bị xong cho cuộc chiến đánh Thục rồi à, Hoắc tướng quân nghe được tin gì mà gấp thế…”

“Kể ra đất Thục cũng rất nguy hiểm, mấy hôm trước nghe nói Trần tướng quân thống lĩnh đại quân đã bị tử sĩ của Công Tôn thị ám sát, sau đó bệ hạ đã thay Ông Quân Thúc đại nhân, hầy dà, không biết bây giờ thế nào rồi.”

…

Trong đại trướng đỉnh vàng khác, Hoắc Bất Nghi sầm mặt nhìn quân báo khoái mã cấp tốc đưa về, nghẹn ngào: “Ông đại nhân cũng bị ám sát? Không phải nói đã đề phòng nghiêm ngặt hả?!”

Người đưa tin này vốn là tâm phúc trong bóng tối của Hoắc Bất Nghi, lúc này xung quanh không có ai, hắn thuật lại đầu đuôi: “Có vết xe của Trần tướng quân phía trước, Ông tướng quân đương nhiên đề phòng rất kỹ, phòng thủ ba tầng trong ba tầng ngoài! Nhưng không biết Công Tôn thị tìm đâu ra một tuyệt thế cao thủ, vô cùng dũng mãnh, có vạn người cũng khó địch, hai tay đánh nứt bia đá, mở ra đường máu, tử sĩ Công Tôn gia đi theo sau hắn nhân lúc sơ hở, dùng cung nỏ buộc trên cánh tay bắn chết Ông đại nhân.”

Hoắc Bất Nghi im lặng rất lâu: “… Xem ra tháng sau ta phải dẫn quân lên đường, vào Lũng trước, sau đó tấn công Thục.”

Chợt người đưa tin lộ vẻ mặt khác thường, Hoắc Bất Nghi trông thấy, hỏi: “Còn chuyện gì thì ngươi nói nhanh lên.”

Người đưa tin chắp tay: “Cũng không phải chuyện lớn, chỉ là… chỉ là trước đó đại nhân từng bảo thuộc hạ thăm dò Viên gia…”

Hắn cảm thấy lúng túng. Mấy năm qua gia chủ bỗng vô cớ bảo hắn điều tra lai lịch của công tử Viên gia từ khi chào đời đến nay xem có gì bất ổn không, cộng thêm tổ tiên tám đời của Viên gia có tập tục hậu viện nào tệ hại không, dù hắn ngu tới đâu cũng đoán được dăm ba phần.

Hoắc Bất Nghi bình thản: “Viên Thận có chuyện gì? Không thể nào, bây giờ Viên Thận vẫn còn ở đô thành, vậy ắt hẳn là phụ thân Viên Châu mục, ông ta làm sao.”

Người đưa tin thầm than trước sự nhạy bén của Hoắc Bất Nghi, bẩm báo: “Viên Châu mục vốn lĩnh mệnh gom góp lương thực ở đông bộ Kinh Châu, cũng hỗ trợ thu xếp thương binh và chuẩn bị quân giới cho đại quân ở tiền tuyến, nhưng trong lúc thuộc hạ đang dò la cao thủ sát hại Ông đại nhân là thần thánh phương nào thì thấy Viên Châu mục dẫn gia tướng và đội cận vệ Viên thị gấp gáp chạy vào Thục, bảo là muốn giúp Ngô đại tướng quân báo thù thay Ông đại nhân.”

Hoắc Bất Nghi gập tay nắm lấy bàn, thâp giọng nói: “Chuyện này, không phù hợp với tính cách cẩn trọng của Viên Châu mục.”

Ngươi đưa tin nói: “Đúng thế! Trước đó đại nhân bảo thuộc hạ thăm dò Viên gia, nên thuộc hạ cũng hiểu được phần nào tính cách của Viên Châu mục, cứ cảm thấy có điểm là lạ. Sau đó, thuộc hạ lại nghe nói mấy ngày nay Viên Châu mục chỉ bận ám sát tử sĩ của Công Tôn gia. Khi thuộc hạ định quay về báo tin thì ám sở ẩn vệ của Công Tôn thị xung quanh Thục đã bị Viên Châu mục dẹp gần hết, ai cũng nói Viên Châu mục đau lòng vì đồng liêu đã chết, muốn trả thù cho Ông đại nhân. Nhưng, nhưng…”

“Nhưng chúng ta đều biết, Viên Châu mục và Ông Quân Thúc không hề có giao tình.” Hoắc Bất Nghi bình tĩnh kết luận, “Viên Châu mục cũng không phải hạng người nóng tính dễ kích động.”

Người đưa tin cúi đầu thừa nhận.

Hoắc Bất Nghi cho người đưa tin lui xuống nghỉ ngơi, một mình đi vòng vòng trong doanh trướng, lúc lâu sau mới gọi lão Vu vào, căn dặn: “Ta không về thành nữa, hiện tại quân tình ở đất Thục rất cấp bách, ta định mấy ngày nay dẫn một đội quân lên đường trước.”

Lão Vu há miệng, toan phản đối thì Hoắc Bất Nghi đã nói: “Ông quay về nói với Thôi thúc phụ, Ông Quân Thúc đại nhân cũng đã bị ám sát, ta đoán bệ hạ sẽ cử Ngô đại tướng quân thay thế, cho nên t phải đi trước một bước, sau đó thúc phụ cứ để Trương Thiện và Lý Tư dẫn người đến tập hợp với ta là được.”

Lão Vu không hiểu việc quân, nhưng lão là tâm phúc của Thôi Hựu, biết chuyện rất quan trọng nên im lặng đáp lời.

Trước khi rời khỏi đại trướng, lão ngoái đầu nhìn lui, thấy vị tướng quân trẻ tuổi đanh mặt, chàng trai khôi ngô như đúc từ băng tuyết phương bắc, chỉ có đôi mắt sáng ngời và ngập tràn sức sống, thể như muốn làm chuyện gì đó rất hăng hái, còn hăng hái hơn cả lúc chuẩn bị cho chuyến chinh phạt các bộ tộc ở thảo nguyên.

Lão Vu rời bước, khẽ thở dài.

rong mắt Thái tử Tử Đoan, con gái trên đời này, bất luận già trẻ đẹp xấu, có huyết thống hay không, có hai chân hay ba mắt thì cũng chỉ chia ra làm hai dạng: hiền thục và không hiện thục – nhờ tiêu chuẩn này mà Thái tử điện hạ đã bớt đi được rất nhiều sai lầm rắc rối.

Dù hắn rất không vừa mắt con bé nào đó, nhưng Tiêu phu nhân là người phụ nữ hắn cho rằng là người hiền thục hiếm có.

Cũng như các vị quan có năng lực khác nhau trong mỗi thời kỳ, Thái tử tin rằng các gia đình trong những hoàn cảnh khác nhau cũng cần những người nội trợ có đức độ hiền thục khác nhau. Khi ấy Trình gia chỉ mới miễn cưỡng ấm no, nhờ Tiêu phu nhân dốc lòng trù mưu, sắp xếp thỏa đáng, mới có thể cùng chồng biến Trình gia từ một hộ gia đình nhỏ ở thôn quê thành quý tộc dòng dõi quan lại.

Thái tử từng xông pha chiến trận, biết làn tên mũi giáo không phải chuyện đùa, nghĩ đến mấy lần Tiêu phu nhân ôm bụng bầu còn ủng hộ chồng lăn xả nước lửa, thật khiến người khác kính nể.

Mà với người hoàng gia vốn không có những nguy họa ấy mà nói, chỉ cần phụ nữ thâm minh đại nghĩa dịu dàng hiểu chuyện là đủ.

Nhưng chẳng hiểu sao gia tộc của hắn lại là nơi chuyên sinh ra phụ nữ chua ngoa, oán phụ và hạng hiểm độc.

Tuyên nương nương đã qua đời không hiền thục lắm.

Mẹ đẻ Việt nương nương của hắn lại rất không hiền thục.

Ngoại trừ Nhị công chúa, các tỷ muội cô mẫu cùng các công chúa khác đều không dính gì tới hai chữ hiền thục.

Ngày trước khi cữu phụ là Đại Việt Hầu đưa con gái đến hầu hạ hắn, thật lòng mà nói, Thái tử khá thích vị biểu muội này, chẳng những xinh xắn hoạt bát mà ngôn từ còn như châu ngọc, cả hai là thanh mai trúc mã, nên hắn cũng từng có ý định lập nàng làm phi. Nhưng sau đó hắn lại suy nghĩ, biểu muội có hiền thục không? Không hề.

Thích làm nũng giận dỗi, tầm nhìn hạn hẹp, luôn mong Thái tử đối xử với mình bằng cả trái tim, luôn cảm thấy mình khác với những cô gái khác, quả là một phiên bản khác của Việt Hoàng hậu. Nhưng hắn không phải phụ hoàng, nên biểu muội không thể là Việt Hoàng hậu thứ hai – chưa từng đồng cam cộng khổ, chưa từng trải qua sinh tử, lấy đâu ra ân ái bền chặt.

Hơn nữa hắn cũng không thể để gia tộc Việt thị tiếp tục lớn mạnh. Một nhà mà có đến ba hầu một hậu, con cháu môn khách làm quan quá nhiều, như thế đã đủ lắm rồi. Vương gia thời Lệ đế tiền triều ban đầu cũng chỉ là một hộ nhỏ ở đô thành, nhưng từ khi nữ Vương thị sinh con trai làm hậu, một nhà có đến mười hầu, sau ba thế hệ Hoàng đế thì nắm giữ quyền hành to lớn ngút trời.

Quan trọng hơn cả, biểu muội không bằng Việt Hoàng hậu ở điểm không màng gì ngoài ‘chân tình’.

Đành rằng Thái tử nhiều lần thấy phụ hoàng bị Việt Hoàng hậu “giày vò” đến độ mệt mỏi chống tường, cũng từng thừa nhận với hắn, nếu để Việt Hoàng hậu chọn giữa nhà ngoại và Hoàng đế, chỉ cần chưa đến mức cả nhà bị chém đầu thì chắc chắn Việt Hoàng hậu sẽ chọn Hoàng đế.

Có vài lần con cháu Việt thị làm chuyện xấu bên ngoài, Việt Hoàng hậu còn tức giận hơn cả Hoàng đế, không những đứng trước cửa cung giậm chân mắng mỏ ‘đâu ra oắt con dám bôi nhọ danh tiếng của bệ hạ, để xem ta có lột da ngươi không’, thậm chí còn phái người đến Việt gia chỉ trích nặng nề, cũng ra lệnh tộc trưởng là Đại Việt Hầu xử lý nghiêm khắc.

Nhưng còn biểu muội? Thái tử im lặng lắc đầu.

Đừng nói có thể nghiêm khắc quản thúc nhà ngoại được như Việt Hoàng hậu, mà ngay trong gia tộc Việt thị, nàng ta còn muốn ưu tiên nâng đỡ anh em ruột thịt của mình.

Từ khi có sắc lệnh lập trữ quân, Thái tử càng hay nghĩ không biết sau này mình nên lập trữ phi như thế nào.

Đầu tiên phải có đức hạnh đứng đắn, quyết không thể bỉ ổi nhỏ nhen như Thái tử phi cũ Tôn thị; thứ hai phải hiền đức nhân hậu thông minh, có thể dung nạp các phi tần khác; sau đó là thế lực gia tộc không được quá lớn mạnh, bằng không sẽ là Vương gia tiền triều thứ hai; nhưng cũng không thể tìm con gái nhà bình thường, vì như thế sẽ không có oai với các nữ quý tộc cung đình.

Chưa đợi Thái tử rút được kết luận thì hắn đã phụng lệnh xuất cung, tuần tra tình hình thi hành lệnh độ điền, sau đó… sau đó… sau đó hắn bị chuốc một bát thuốc an thần, bị người ta đưa đi suốt đêm như con heo chết, khi mở mắt đã ở trong phủ của Châu mục Dự Châu Lương Vô Kỵ.

Hai bên giường cực kỳ náo nhiệt, bên trái là cữu phụ Đại Việt Hầu mặt đen như đít nồi, nghiêm nghị bày tỏ muốn báo chuyện Thái tử tự ý hành động mạo hiểm cho Việt Hoàng hậu biết (ngầm ý là tiểu tử ngươi cứ đợi bị mẹ ngươi đánh cho no đòn đi), bên phải là Ngu Hầu khóc nức nở, luôn miệng nói muốn xin Hoàng đế từ quan (ngầm ý là ta muốn tố cáo với cha ngươi).

Thái tử đau đầu nứt toác, chỉ muốn lao đi xé xác cái con bé đã lừa hắn uống thuốc. Vốn dĩ Trình Thiếu Thương đã là cô gái cách rất xa tiêu chuẩn của Thái tử, mà bây giờ lại còn xa hơn nữa.

Trong mắt Thái tử, đến dạng con gái lộng quyền chiếm đất nuôi sủng nam như Ngũ công chúa vẫn tốt hơn Trình Thiếu Thương.

Ngũ công chúa và Tôn thị có thể làm ác là bởi được đàn ông dung túng, người trước là do phụ hoàng mềm lòng không nỡ phạt nặng, còn người sau là do Thái tử nhút nhát, bị tiện nhân ấy nắm được trong tay.

Dù Ngũ công chúa hay Tôn thị, cứ gặp Hoắc Bất Nghi hoặc mình là sẽ bị trị cho phục tùng còn hơn cả thạch sùng, làm gì có chuyện gây rối. Nhưng còn Trình Thiếu Thương, nàng ta không lộng quyền, không tham tiền, không lấn lướt người hiền, song lại rất biết làm khổ người khác.

Bất kể ngươi là đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, nhìn thấu tận chân tơ kẽ tóc tới đâu, nàng ta cũng có thể chơi ngươi như đá quả cầu trên đường.

Rất không khéo, người bị Trình Thiếu Thương làm khổ nhiều nhất chính là Hoắc Bất Nghi, là người mà Thái tử điện hạ cảm thấy còn thân thiết hơn anh em ruột thịt.

Trong mắt Thái tử, Hoắc Bất Nghi là người thông minh hiếm có ở thế gian, bình tĩnh cơ trí như nước lạnh, lại kiêu dũng gan dạ như mãnh thú, trước khi Trình Thiếu Thương xuất hiện, nếu có người nói với Thái tử Hoắc Bất Nghi sẽ đau đáu lo lắng vì tình yêu nam nữ, Thái tử sẽ dỡ luôn mái cong ở thái miếu xuống chấm tương ăn, nhưng sau đó…

Từ khi hai người Hoắc Trình đính hôn, được ba hôm hòa thuận là tới ba bữa cãi nhau rồi lại ba ngày chàng chàng em em.

Hễ Thái tử thấy Hoắc Bất Nghi sầm mặt là lại nhức đầu. Nào ngờ Ngu Hầu còn bổ sung, nói ban đầu Hoàng đế và Việt Hoàng hậu cũng như thế, có khi còn ghê gớm hơn, dù gì môn đệ Trình thị cũng không cao, ít nhiều Trình Thiếu Thương còn sợ Hoắc Bất Nghi, không dám quá đáng. Ý của ông ta là ngày trước Việt Hoàng hậu làm khổ Hoàng đế ‘sâu không thấy đáy’.

Thái tử lại càng đau đầu tợn.

Trước khi Hoắc Bất Nghi bị lưu đày, Thái tử điện hạ cảm thấy Trình Thiếu Thương không hề hiền thục; sau khi Hoắc Bất Nghi bị lưu đày, nhìn Trình Thiếu Thương hết lòng chăm sóc Tuyên Thái hậu thỏa đáng, giúp Hoàng đế và Việt Hoàng hậu bớt đi bao nhiêu áy náy, Thái tử mới cảm thấy, ừm, cũng coi như hiền thục.

Nhưng đến hôm nay khi uống bát thuốc an thần này, Thái tử cảm thấy Trình Thiếu Thương đã không thể dùng từ hiền thục để nhận xét, mà phải đánh giá ở mức có nên rút gân lột da hay không.

Khi hắn còn đang nghiến răng nghiến lợi, tiểu hoạn quan bên ngoài truyền báo có Viên Thận cầu kiến.

Thái tử điện hạ ngạc nhiên, sau đó lại nảy sinh sự chột dạ rất bé nhỏ rất hiếm hoi.

Trời đất chứng giám, lúc trước hắn thật lòng mừng cho Trình Thiếu Thương và Viên Thận, cũng đã chuẩn bị nên tặng quà như thế nào, ai dè gã huynh đệ Hoắc A Tranh lại cứ kiên quyết treo cổ trên cái cây méo mó xiên xẹo Trình Thiếu Thương. Hắn làm huynh đệ còn có cách gì nữa, hắn cũng bất lực lắm – đương nhiên đành phải giúp huynh đệ mình đào góc tường của Viên Thận thôi, hắn cảm thấy mình quả hết lòng hết dạ!

Viên Thận bước vào, Thái tử thấy hắn gầy gộc nhợt nhạt vì bị cầm tù nhiều ngày thì càng chột dạ, đích thân đi tới đỡ dậy, nói: “Cô đã nghe về chuyện của Thiện Kiến rồi. Đệ Ngũ Thành cũng bị người ta lợi dụng, dù phụ thân ngươi làm sai che giấu tội lỗi, nhưng hắn đã tiêu diệt tử sĩ của Công Tôn thị, coi như công lao bù đắp. Phụ hoàng cũng khen nói Thiện Kiến có tài, sau mấy năm tôi rèn tất có thể thành người tài, Thiện Kiến hà tất mạo hiểm.”

Viên Thận khiêm tốn đáp: “Bệ hạ và điện hạ rộng lượng nhân hậu, nhưng làm bề tôi không thể không tự nhận thức sai lầm. Khi gia phụ biết Đệ Ngũ Thành bị lợi dụng gây nên họa lớn thì đã đích thân áp giải Đệ Ngũ Thành đi đầu thú, đánh đổi tài sản tính mạng xin bệ hạ tha thứ cũng tốt hơn là che giấu tội lỗi.”

Thái tử thầm gật đầu, thực ra hắn cũng cảm thấy như vậy, nếu đổi lại là hắn, Viên phụ sẽ không dễ dàng qua được ải này như thế đâu.

“Lần này thần cầu kiến điện hạ có hai chuyện.” Viên Thận rút ra một quyển lụa trắng trong ngực, cung kính dâng lên, “Thần ngốc nghếch, vì không thăm dò được manh mối của Công Tôn thị nên mới sục sạo khắp nơi. Chó ngáp phải ruồi thế nào lại biết được khái quát tình hình thi hành lệnh độ điền ở các châu quận. Mâu thuẫn ra sao bị xúi giục lôi kéo thế nào, thần đều nhất nhất ghi nhớ. Hai hôm nay dành thời gian viết ra, kính mời điện hạ xem.”

Thái tử nhận lấy quyển lụa, cười nói: “Tốt lắm, rất tốt. Quả nhiên Thiện Kiến rất chăm chỉ tỉ mẩn, cô sẽ bẩm báo chuyện này với phụ hoàng, ghi nhớ công lao của ngươi. Còn chuyện thứ hai?”

Viên Thận cúi thấp đầu: “Thần muốn cáo từ điện hạ đi sớm.”

“Sao thế? Thiện Kiến bị nhốt đã lâu, không ở lại đây nghỉ ngơi mà sao đã vội vã lên đường rồi?”

Viên Thận thấp giọng: “Hoắc đại nhân gửi thư về đô thành… là hôn sự của y với Thiếu, với Trình nương tử. Có lẽ ít hôm nữa bệ hạ sẽ hạ chỉ tứ hôn, tốt nhất thần vẫn nên đi sớm.”

“Hả? Nhanh vậy à? Khụ khụ…” Thái tử ho vài tiếng, nghiêm túc nói, “Tử Thịnh sơ suất quá rồi, rối ren chưa xong mà chỉ biết tới tư tình nữ nhi.”

Viên Thận cười khổ: “Biết được hôn sự của Hoắc đại nhân, bệ hạ ắt sẽ rất vui. Hoắc thị một nhà trung liệt, Hoắc đại nhân cũng rong ruổi chinh chiến nhiều năm, cuối cùng giờ đây cũng đạt được tâm nguyện, đấy là trời đất cùng vui.”

Thái tử nghĩ, ngươi đoán không sai, chắc chắn phụ hoàng sẽ vui tới nỗi ngay trong đêm đến miếu Công Đức thắp ba nén hương, nói với nghĩa huynh là Hoắc Xung tướng quân rằng cuối cùng huynh cũng sắp có cháu rồi.

Nói đến mức này, Thái tử cũng không níu kéo gì nữa, sảng khoái để Viên Thận rời đi.

Thái tử điện hạ là người quả đoán kiên định như vậy đấy, ngày trước khi đào góc tường của Viên Thận hắn nghiêm túc thật, hận không thể ngay đêm đó bắt gian Viên Thận đang nằm trên giường của hoa khôi đô thành, nhưng lúc này hắn cũng thật lòng áy náy với Viên Thận.

Thái tử quyết định về sau không so đo chuyện xử phạt cha con Viên thị nữa, nếu Viên Thận thực sự có tài làm quan thì hắn sẽ dốc lòng đề bạt, không thể khư khư thành kiến.

Mới ngồi xuống một chốc mà Thái tử lại nghĩ đến con bé nào đó, nhớ đến bát thuốc an thần thì càng giận, lại cắn răng nghiến lợi, vậy là nói với bên ngoài: “Người đâu, tuyên Trình cung lệnh đến đây cho cô, cô có chuyện muốn nói!”

Nhớ lại Hoắc Bất Nghi và cái con bé kia đã hòa thuận, còn gấp gáp báo chuyện tốt cho Hoàng đế biết, chờ khi thánh chỉ ban xuống thì mình cũng không tiện trách móc, Thái tử quyết định căn thời gian trút giận lên con bé kia một trận.

Mà nếu đã định mắng người thì không thể để Hoắc Bất Nghi ngăn cản, cho nên Thái tử gọi tiểu hoạn quan tới, trước tiên truyền lời bảo Ngu Hầu và Đại Việt Hầu đến tìm Hoắc Bất Nghi hỏi rõ ngọn nguồn chuyện này, sau đó mới cho gọi Trình Thiếu Thương.

Thái tử điện hạ cũng là người có suy nghĩ thấu đáo đó.

Một lúc sau, Trình Thiếu Thương rón rén bước vào. Nàng ta mặc mặc đồ trắng mộc mạc, trông e dè sợ hãi. Thái tử méo miệng – nhìn cái mặt xảo trá của nó kìa, còn ra vẻ tội nghiệp đáng thương, xem ra con bé này đã đoán được mình sắp mắng nó.

Không đợi Thái tử mở lời, Thiếu Thương đã ngoan ngoãn nhận lỗi: “Điện hạ, thiếp sai rồi.”

Thái tử lạnh lùng: “Sai chỗ nào?”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, ngẩng đầu đáp: “Điện hạ, trong đời mình thiếp làm sai rất nhiều chuyện, điện hạ muốn thiếp nói từ chỗ nào?”

Thái tử đập bàn tức tối: “Nói từ khi cô dùng trục công thành mở cửa cung của Tuyên Thái hậu!” Cũng không biết sử quan có ghi lại chuyện xấu này không nữa, đành đợi tương lai lên ngôi tìm cơ hội kiểm tra vậy.

“Chứ không phải từ khi thiếp và Hoắc đại nhân đính hôn à?” Thiếu Thương vừa mừng vừa sợ.

Thái tử á khẩu. Thực ra cũng đã nhiều năm trôi qua, hắn cảm thấy giữa hai người Hoắc Trình không thể nói ai sai hơn ai được, đương nhiên Trình Thiếu Thương là đồ vô tâm không dịu dàng không hiền thục số một trên đời, nhưng Hoắc Bất Nghi cũng thích đâm đầu vào.

Thái tử cười gằn: “Mấy năm qua chắc hẳn ngươi thầm mắng cô một ngàn lần đúng không. Cô không sợ ngươi ghi hận, nhưng bây giờ ngươi và Tử Thịnh gặp chuyện nguy hiểm như thế, không lẽ cô không nên trách ngươi?! Còn nữa, ngươi dám lừa cô uống thuốc an thần, ngươi ngươi ngươi, tiểu nữ ngu ngốc dốt nát to gan nhà ngươi, ngươi dám cả gan làm vậy hả! Hừ, cô thấy ngươi chán sống rồi chứ gì! Nói thật đi, có phải từ lâu ngươi đã hận cô nên nhân cơ hội này làm hại cô không!”

Thiếu Thương đáp vội: “Nào có chuyện ấy, điện hạ đã thực sự hiểu lầm thiếp rồi! Mấy năm qua, dù điện hạ mắng thiếp ếch ngồi đáy giếng chỉ biết mấy chuyện cỏn con, thường trách thiếp tàn nhẫn ích kỷ cứng đầu ương bướng không biết khoan dung độ lượng, hoặc mắng thiếp làm việc xốc nổi không có trước sau, thiếp cũng không hề để trong lòng!”

Thái tử tức quá hóa cười, không nói nổi câu nào, bảo không để trong lòng mà ngươi còn nhớ rõ như vậy?!

“Thật ra có lẽ điện hạ không biết, từ lâu thiếp rất ngưỡng mộ điện hạ.” Thiếu Thương nói.

Thái tử không tin, mỉa mai: “Còn có chuyện như thế nữa cơ à, đúng là chưa nghe bao giờ, cô muốn nghe một chút.”

Thiếu Thương sốt sắng nói: “Thật đấy ạ, nhớ khi thiếp và Hoắc đại nhân đính hôn không lâu, Hoắc đại nhân có nhắc đến một chuyện về điện hạ. Nói trong hậu viện của điện hạ có một phu nhân, ỷ được điện hạ sủng ái mà dung túng cho cha anh hà hiếp bách tính, cưỡng đoạt dân lành tài sản, sau khi biết chuyện điện hạ đã nghiêm nghị trách phạt vị phu nhân đó, còn tự tay giao cha anh nàng ấy cho Đình Úy phủ, ra lệnh phải xử lý nghiêm khắc.”

Thái tử ngạc nhiên, một lúc sau mới nhớ ra.

“Chỉ là chuyện nhỏ, không cần ghi nhớ.” Thái tử buồn rầu.

Đã là chuyện của rất nhiều năm trước, khi ấy hắn chỉ mới mười mấy tuổi, còn trẻ nóng tính, đó lại là cô gái hắn sủng ái nhất, nếu không phải xảy ra chuyện đó thì có lẽ đứa con đầu của hắn đã chào đời sớm mấy năm.

“Phạm pháp rối loạn kỷ cương, giết hại lương dân, vốn phải phạt nặng.” Thái tử bình thản nói, “Về sau chuyện này lan truyền, cũng không ít người chỉ trích cô quá nghiêm khắc tàn nhẫn.”

“Không thể nói như vậy được.” Thiếu Thương chân thành nói, “Điện hạ nghiêm khắc với quan lại và người bên cạnh, nhưng rất tốt, rất rộng lượng với lê dân bá tánh. Mấy ngàn năm trước hay thậm chí là từ nay trở đi, dân chúng luôn là những người yếu ớt nhất trên đời này, dễ bị cường hào đè đầu, dễ bị tham quan cưỡi cổ, như một con côn trùng trong ruộng nương hay ở ven đường, dù giẫm chết cũng không thể kêu la. Có được một chủ quân như điện hạ che chở, ấy là phúc lớn nhất của bách tính thiên hạ. Đây là lời thật lòng của thiếp, nếu điện hạ không tin có thể đi hỏi Hoắc đại nhân, thiếp từng nói với chàng rất nhiều lần!”

Thái tử có vẻ xúc động, giọng bất giác nhẹ đi: “Cô không sợ người ngoài chỉ trích, chỉ mong bá tính thiên hạ an cư lạc nghiệp, không gặp phải thiên tai nhân họa là cô đã không phụ tổ tiên trời đất.”

Vốn định mắng con bé này thêm một lúc nữa, nhưng hiện tại Thái tử không mắng nổi, vậy là phất tay: “Được rồi, ngươi về đi, nghỉ ngơi điều dưỡng cho khỏe, thành thân rồi nhớ chăm sóc Tử Thịnh cẩn thận. Hầy, mấy năm nay Tử Thịnh đã chịu khổ không ít, ngươi, ngươi phải tốt với hắn đấy.”

Thiếu Thương chân thành vâng dạ, vội vàng lui ra cửa, nhưng vừa đi tới sân thì Thái tử bỗng gọi nàng lại.

Thiếu Thương ngơ ngác ngoái đầu, thấy Thái tử giơ tay phải lên, sau đó bên vai nhói đau, cúi đầu xuống thì thấy là một hòn đá.

Nàng há hốc mồm, khó tin nhìn Thái tử. Hắn hắn hắn hắn hắn lại ném đá vào mình! Đường đường là trữ quân thiên hạ lại đi ném đá nàng!

Sự cương nghị nghiêm túc bao năm của Thái tử biến mất, hắn như trẻ đi mười tuổi, bỗng quay về thuở niên thiếu bướng bỉnh thích quậy phá. Hắn cười sang sảng: “Được rồi, lần này chúng ta đã thanh toán xong, ngươi quay về đợi cưới đi!”

Thiếu Thương tức tối giậm chân, quay đầu bỏ đi.

Nhìn con bé đó dẩu môi bực tức nhưng không dám trả đũa, Thái tử cảm thấy rất khoái trá.

Vừa cười vừa đi vào, nhưng đi được vài bước thì hắn chợt khựng lại.

Thái tử thầm nghĩ, không phải con bé đó cố ý nịnh nọt hắn để tránh bị mắng đấy chứ? Sau đó lại lắc đầu.

Thôi, hắn cũng rất thích nghe những lời nàng ta mới nói, để đấy thêm gấp đôi quà cưới cho hai người họ là được.

Đợi mai này nàng ta sinh con cái, nếu không hiền thục như nàng ta… Ừm, chỉ cần hiền thục chút so với nàng ta, hắn sẽ cân nhắc cưới vợ cho con trai mình, dù gì con bé này trông cũng không tệ, tính tình cũng rất được, mồm miệng khéo léo đầu óc lanh lợi.

Thái tử điện hạ còn là một người lo xa nghĩ rộng.

Bên cạnh đường chính, trước rừng tre xanh mướt.

Một cỗ xe ngựa to lớn sang trọng dừng trên đường, đằng sau là hai hàng thị vệ cường tráng đeo kiếm giương cung. Ngồi xổm trước đầu xe ngựa là một thanh niên nho sinh đang cười hì hì, cách đó hai bước là một công tử quý tộc tuấn tú uy nghiêm thân hình cao lớn.

Ngồi cạnh rừng tre là một tiểu cô nương ăn bận kiểu dân địa phương, một công tử thiếu niên đội ngọc quan mặc áo gấm đứng trước mặt tiểu cô nương. Tiểu cô nương ấy rất xinh đẹp, có nét ngây thơ hồn nhiên, công tử thiếu niên mặc áo gấm lại càng hơn thế, xinh đẹp tuyệt trần, không bút nào phác nổi.

Tiểu cô nương xấu hổ đỏ mặt, vùi mặt vào giữa tay không dám nói năng.

“Ban nãy nghe bọn họ gọi nàng là A Tú, vậy tiểu nương tử tên là A Tú phải không. Vừa rồi ở trên phố thấy cố nương cứ nhìn tại hạ mãi, tại hạ cũng không phải người vô tâm, nào dám phụ ý tốt của giai nhân.” Công tử thiếu niên rất có bộ dạng chòng ghẹo gái nhà lành, “Có phải cô nương bị trật chân không, chi bằng để tại hạ đưa cô nương về nhà. Nào lại đây, để ta đỡ cô nương, cô nương đừng tránh, cô nương, cô nương…”

A Tú xấu hổ đỏ mặt: “Đừng đừng, ngài đừng…”

Công tử thiếu niên càng thêm nhiệt tình: “Tiểu nương tử chớ cự tuyệt như thế. Năm nay tiểu nương tử đã bao nhiêu, nhà ở phương nào, đã hứa gả chưa?”

A Tú lấy dũng khí ngẩng đầu lên: “Chưa chưa, chưa có… Có, có phải, ngươi thích ta không?”

Công tử thiếu niên hớn hở: “Dĩ nhiên rồi, cô nương đáng yêu như thế, lẽ nào tại hạ có tâm địa sắt đá?”

A Tú cực kỳ xấu hổ, ngượng ngùng nói: “Thực ra, thực ra ngươi cũng rất đẹp…”

Thanh niên nho sinh trên xe ngựa hờ hững nói: “Huynh không ra ngăn nó lại hả? Nó ghẹo gái ngày càng bài bản, nếu cứ như vậy tiểu nương tử người ta tưởng thật thì sao? Không lẽ lại cưới về.”

Công tử quý tộc chím chím cười: “Cứ để nàng mặc sức đi, đỡ không có chuyện gì suốt ngày chọc mèo chọc chó.”

Thanh niên nho sinh nhăn nhó: “Ta chỉ lo nó lại dùng tên ta đi gây họa thôi! Ta ngồi trong nhà mà họa cũng từ trên trời rơi xuống!”

Công tử quý tộc lườm hắn: “Rõ ràng đệ bị trong nhà ép hôn nên mới trốn ra đây, hà tất đổ lên đầu Thiếu Thương, còn xem bói cái gì mà nhân duyên ở phương xa…”

Người thanh niên nho sinh đảo mắt, chợt kéo tay áo của công tử quý tộc: “Nhìn nhanh nhìn nhanh, vợ huynh muốn cưới vợ kìa!”

Công tử quý tộc lập tức nhìn về phía rừng tre.

A Tú ngồi xổm dưới đất, rụt rè kéo tay áo của công tử thiếu niên: “… Ngươi, ngươi thích ta thật hả?”

Công tử thiếu niên cảm thấy không ổn: “À, cái này, cái đó, đương nhiên là thích thật rồi, nhưng…”

A Tú mừng ra mặt: “Thế, thế để ta bảo thầy đi cầu hôn.”

Nho sinh thanh niên ngạc nhiên: “Vì sao lại là thầy nàng ta đi cầu hôn, không phải đàng trai mới đi cầu hôn à? Ồ, có thể phong tục ở đây khác biệt.”

Công tử quý tộc nhìn chằm chằm cổ A Tú, trên mặt lộ vẻ hoài nghi.

Công tử thiếu niên giật mình, xua tay lia lịa: “Không không không, chuyện này không được, vạn lần không được!”

A Tú lại chực khóc: “Ngươi là nhà giàu người Hán nên xem thường thổ dân bọn ta phải không? Thầy ta là thủ lĩnh thổ ty địa phương, ngươi cứ về hỏi trưởng bối đi, không chừng bọn họ sẽ đồng ý hôn sự của chúng ta đấy.”

Công tử thiếu niên cười e ngại: “Có xem thường gì đâu! Thầy nàng là thổ ty à, chuyện này, chuyện này… cũng không phải ta bất mãn với tiểu nương tử, mà là, mà là…” Nàng cảm thấy mình không thể đắc tội với đại thủ lĩnh thổ ty bản địa được, thế là quyết tâm, “Mà vì ta là con gái! Ta giả nam thôi! Không tin cô nhìn tai ta đi!”

Nàng cố chỉ vào lỗ bấm nhỏ trên tai mình cho A Tú xem. Nào ngờ…

“Ta biết mà.” A Tú khó hiểu, “Ta biết nàng là con gái mà.”

“Hở?!” Biểu cảm của Thiếu Thương như bị trâu đá cho một phát.

A Tú ngẩng đầu: “Con gái người Hán các nàng đến chỗ bọn ta thường thích giả nam, từ nhỏ ta đã gặp quá nhiều, nên lúc nãy ở trên phố chỉ nhìn qua là ta nhận ra ngay.”

Thiếu Thương lúng túng: “Ha ha, ha ha, hóa ra là thế à…” Bỗng nàng hiếu kỳ, “Nếu cô biết ta là nữ thì sao còn muốn thầy cô đến cầu hôn?”

A Tú cười xán lạn, đứng bật dậy, cao hơn Thiếu Thương nửa cái đầu: “Vì ta là nam mà, lẽ nào nàng không nhận ra? Người ở đây ai cũng biết, nàng cần gì giả vờ không biết. Không tin nàng xem nè!” Cậu vừa nói vừa phanh vạt áo, để lộ lồng ngực bằng phẳng.

Thiếu Thương há hốc, ngơ ngác nhìn lồng ngực gầy còm của A Tú.

Ở bên kia, Thiếu Cung đã ngã chỏng vó từ trên xe xuống, Hoắc Bất Nghi sầm mặt, sải bước đi đến.

Cuối cùng màn kịch chòng ghẹo đã kết thúc trong tiếng khóc của A Tú, sự lúng túng khuyên nhủ của Thiếu Thương, và cả cơn ghen ngùn ngụt của Hoắc Bất Nghi vừa nhậm chức Châu mục.

A Tú tên là Tú Trúc, là con một của đại thủ lĩnh thổ tộc lớn nhất địa phương.

Trước khi A Tú chào đời, đại thổ ty đã có mấy người con chết yểu, A Tú sinh khó, sau khi sinh lại luôn yếu đuối. Đại thổ ty đành tìm tới đại tế ty trong tộc, đại tế ty vẩy máu gà khắp nơi, cuối cùng đưa ra kết luận: chỉ cần sống như con gái trước mười lăm tuổi là được, như thế tà ma sẽ bỏ qua cho đứa bé này.

A Tú rất muốn mắng to, cậu cảm thấy đại tế ty nhà mình kiếm cơm dễ quá, vu sĩ người Hán chí ít còn nhảy múa xua ma hoặc vẽ mấy lá bùa đuổi quỷ, mà đại tế ty nhà mình nhiều năm như một, hễ ai tới cầu chuyện trẻ nhỏ bệnh yếu là xử lý y như nhau: cứ nuôi như con gái là được.

Dưới cách điều trị thống nhất ấy, không những A Tú mặc đồ con gái trước năm mười lăm tuổi, mà A Dũng ca nhà bên, A Cương đệ sau núi, A Mãnh thúc trước rừng, và cả hai biểu huynh đệ nhà ông ngoại cũng phải ăn mặc như con gái.

Nên A Tú chưa từng bị bắt nạt vì mặc đồ nữ hay có vẻ yếu đuối nhút nhát của con gái, vì dù bọn họ mặc nữ trang nhưng vẫn được rèn luyện săn thú bắt cá.

Mắng thì mắng, cuối cùng A Tú vẫn trưởng thành bình an khỏe mạnh, nên đại tế ty vẫn đức cao vọng trọng lại được người người tôn kính.

Một tháng trước khi A Tú tròn mười lăm tuổi, cậu gặp một cô nương người Hán giả nam trên phố. Cô nương ấy có nụ cười tươi rói, tinh thần phơi phới, A Tú vừa nhìn đã bị hớp hồn, nếu không có A Dũng ca vừa được mặc lại nam trang thì cậu đã không nhúc nhích nổi rồi.

Nào ngờ, nào ngờ… A Tú buồn từ trong thâm tâm, cô nương ấy lại là phu nhân của Châu mục vừa nhậm chức! Hu hu hu hu, ông trời bất công với cậu quá, cậu muốn đi tìm đại tế ty xem bói đổi mệnh, hu hu hu hu!

Chẳng mấy chốc đại thổ ty thầy của A Tú đã biết chuyện, lập tức kéo cậu đến phủ Châu mục tạ tội, A Tú thấy Châu mục phu nhân ăn mặc theo kiểu phu nhân ra chiều lúng túng, sau khi về nhà lại gào khóc một hồi nữa, nức nở tố cáo với u là thầy không thương cậu, xát muối lên vết thương của cậu!

Thầy bị u nhéo đỏ tai, buộc lòng nửa đêm đến tìm cậu tâm sự.

“A Tú, con cảm thấy Hoắc Châu mục mới đến như thế nào?”

A Tú khóc lóc cắn ướt tay áo, tức giận nói: “Chả ra thể thống gì cả.” Nhưng Châu mục phu nhân rất tốt, “Nhìn dữ dằn.” Cũng không biết có bắt nạt Châu mục phu nhân không.

Đại thổ ty không vui: “A Tú à, con cũng sắp mười lăm tuổi rồi, đừng có giở tính trẻ con nữa, nếu không mai này kế thừa ta thế nào.”

A Tú dụi đôi mắt đỏ bừng, vừa nấc cụt vừa kể lại đầu đuôi chuyện nghe được ở thành trì người Hán mấy hôm qua.

Châu mục mới đến mang họ Hoắc, nghe bảo là con nuôi của đại Hoàng đế người Hán, còn trẻ đã nam chinh bắc chiến, lập được rất nhiều công lao, chưa tới ba mươi tuổi đã trở thành tướng quân biên cương thống lĩnh một phương. Trước khi tới mảnh đất A Tú lớn lên, Hoắc Châu mục đã có hung danh vang xa, nghe nói khi hắn ta diệt loạn ở các châu quận phía tây, gần như san bằng ngọn núi này đến ngọn núi khác, đất đi qua không có lấy một cọng cỏ.

Thầy của A Tú xem thường: “Bọn cướp ở các châu quận phía tây chiếm núi làm vua mấy chục năm nay, tính từ đại loạn tiền triều thì cũng đã truyền thừa hai ba đời, cha con ông cháu xưng vương xưng bá quen rồi, không dễ bị chiêu hàng. Huống hồ nếu chiêu hàng thật, triều đình phải ra giá lớn, còn đề phòng bọn họ có thật lòng quy hàng hay không, hay sẽ xoay người làm phản. Nếu Hoắc Châu mục đã giỏi chinh chiến thì cần gì tốn công theo cách ấy. Đầu tiên là tiêu diệt khuất phục vài toán hãn phỉ, sau đó lại đi chiêu hàng, sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

Mãi về sau khi quan lại của Hoắc Châu mục thật sự đến nơi này, A Tú mới phát hiện tin đồn cũng không đáng tin lắm, vì chính sách của Châu mục mới vừa cứng vừa mềm: diệt trừ đạo tặc, khuyến khích nông canh, trùng tu thủy lợi, thậm chí quy phục những thổ dân đông người, tiến hành từ từ kỹ lưỡng.

Với thổ dân sống trong núi sâu rừng thẳm như bọn họ, dù cuộc sống vất vả, quanh năm thiếu muối thiếu nước, nhưng vì quá đề phòng người Hán nên không dám bước chân ra ngoài, song dưới sự thay đổi ngầm của tân Châu mục, ngay cả đại thố ty bảo thủ như thầy của A Tú cũng nhanh chóng quy phục.

Không biết thầy của A Tú đã nói gì với Hoắc Châu mục, cuối cùng hắn đồng ý thuyết phục thổ ty của các tộc xung quanh đưa con cháu đến lỵ sở học hành, học chữ viết, thơ ca, đạo đức phép tắc của người Hán.

Dĩ nhiên A Tú cũng có mặt, hơn nữa là con độc đinh của đại thổ ty, cậu chính là đối tượng trọng điểm được triều đình để mắt. A Tú thầm hy vọng Châu mục phu nhân có thể ‘chú ý’ đến mình nhiều hơn, tiếc rằng, chú ý cậu chỉ có Châu mục đại nhân mà thôi~~

Trước khi đi, cha có nói với A Tú, đại quan người Hán ắt sẽ lôi kéo con cháu nhà thổ ty như bọn họ, bảo cậu học hành nhớ nhìn ngó, đừng để bị người Hán lừa, nhưng cũng không cần cứng đầu phản kháng.

A Tú cảm thấy thầy mình nghĩ nhiều rồi, vị tân Châu mục có nhìn cậu thuận mắt đâu, ngày đầu tiên vào trường cậu đã bị Châu mục đại nhân lôi đến giáo trường ‘tập luyện’, tân Châu mục cũng không cưỡi ngựa bắn cung như người Hán mà là tập đấu vật với cậu – sau đó A Tú bị ngã ngất xỉu mười tám lần, sao quay mòng mòng không biết đông tây nam bắc.

A Tú mới thay ra nữ trang chưa được mấy hôm, òa khóc nức nở ngay tại chỗ, Hoắc Châu mục thủ đoạn độc ác có vẻ đã hả giận, cao giọng cười kéo cậu đi trị thương. Tối hôm ấy, Hoắc Châu mục xách hai vò rượu đến, tóm cậu lên nóc nhà uống rượu.

“Cha cậu là đại thố ty đức cao vọng trọng, nổi tiếng đề phòng ghét người Hán, nhưng cậu có biết vì sao cha cậu bằng lòng dẫn đầu xuống núi quy hàng triều đình không?”

Hoắc Châu mục lớn hơn A Tú mười mấy tuổi, nhưng khi cười lại rất trẻ trung, như đại ca ca khôi ngô tuấn tú. A Tú không khỏi thừa nhận, thật ra hắn và Châu mục phu nhân rất xứng đôi.

“Không biết.” A Tú cầm vò rượu lắc đầu.

Hoắc Châu mục thở dài: “Đại thổ ty muốn tốt cho cậu.”

A Tú há to miệng.

“Các cậu định cư, làm thổ ty trên mảnh đất này đã gần trăm năm, khoảng hơn hai mươi năm trước, quan lại dưới thời Lệ đế tiền triều bóc lột tàn nhẫn, lấn áp thổ dân, còn bắt các cậu làm nô lệ, cho nên lệnh tổ phụ rất có uy danh lúc ấy đã tập hợp đông đảo các bộ tộc xung quanh cùng nhau phản kháng.”

Hai má A Tú đỏ lên, vui vẻ nói: “Chuyện này ta biết, cuối cùng bọn ta đã thắng, xú Hoàng đế và cẩu quan đã bị nội ta đuổi chạy, về sau mọi người đề bạt thầy ta làm đại thổ ty!”

“Đúng là thắng, nhưng cậu có biết nhà cậu đã chết bao nhiêu người không.”

Trên người Hoắc Châu mục tỏa ra mùi rượu mát lạnh, mơ hồ mang theo hơi thở băng tuyết nơi xa, A Tú không hiểu vì sao bọn họ uống cùng loại rượu mà mùi trên người Hoắc Châu mục lại dễ ngửi như vậy.

“Các nhà các tộc đều có người chết, nhưng nhà cậu chết nhiều nhất. Mười mấy con trai của tổ phụ cậu chết hết, chỉ còn lại lệnh tôn và thúc phụ của cậu, mà thúc phụ cậu còn bị tàn phế.” Hoắc Châu mục nửa cười nửa không, đôi mắt sáng khó tin.

A Tú còn đang mơ màng vì say, nhưng nghe tới đây lập tức tỉnh hẳn: “Chú, chú không lấy vợ sinh con, thầy chỉ có một đứa con trai là ta, thế thế, thế…” Rồi hắn lắc đầu nguầy nguậy, “Không thể nào, mọi người rất tôn trọng thầy, tới bây giờ trong tộc còn ca hát về chuyện ông nội dẫn mọi người đối đầu với Hoàng đế xấu xa mà!”

Hoắc Châu mục nói: “Dù không có Lệ đế tiền triều thì bộ tộc các cậu cũng sẽ không thái bình, tranh giành đất đai phụ nữ gia súc là chuyện thường xuyên. Thổ ty bại trận có kết quả gì, không cần ta phải nói nữa chứ.”

A Tú ngơ ngác nhấp ngụm rượu. Đương nhiên cậu biết, ca dao cũng hát về những điều này. Thổ ty thất bại bị giết là còn may, chỉ sợ đối phương muốn cử hành nghi lễ chiến thắng, rồi trong nghi lễ ấy sẽ móc mắt, xẻo cốt, lột da vân vân.

“Lệnh tôn mong cậu có thể thừa kế ông ấy, dù không thể thừa kế cũng hy vọng cậu có thể sống bình an. Nhưng từ nhỏ cậu lại yếu đuối, tính tình nhu nhược, còn thích khóc…”

A Tú đứng bật dậy, hét: “Còn lâu ta mới thích khóc!” Hốc mắt cậu lại ươn ướt.

Vì đứng dậy quá nhanh mà cậu suýt quên mình đang ở trên nóc nhà, thiếu điều ngã xuống, may có Hoắc Châu mục nhanh tay đỡ cậu.

A Tú chán nản ngồi xuống. Cậu biết thầy đã lớn tuổi, lo cho con trai tương lai bất ổn, không nơi dựa dẫm, muốn mượn thế lực triều đình để khống chế cục diện.

Cậu lại nhìn Hoắc Châu mục, người này có bờ vai rộng, vòng eo săn chắc, đôi mắt cương nghị quả quyết, như có một sức mạnh vô hạn tiềm ẩn trong cơ thể, bất kỳ ai thấy ngài ấy cũng sẽ nảy sinh cảm giác có thể dựa dẫm – như vậy mới là đàn ông thực thụ.

Sau cuộc nói chuyện đêm khuya lần này, có vẻ Hoắc Châu mục đã yên tâm về A Tú, cho phép A Tú ra vào dinh của mình, cũng đích thân dạy dỗ cậu học tập quản lý. Và lẽ dĩ nhiên, A Tú cũng gặp Châu mục phu nhân thêm mấy lần.

Dù Châu mục phu nhân còn trẻ nhưng thu xếp công việc rất đâu ra đấy, dinh thự khang trang được nàng quản lý rất ngăn nắp, trong phủ lúc nào cũng vui vẻ nhẹ nhàng, không có bất cứ một sai sót nào, không như những nhà của đại quan người Hán mà ngày trước A Tú từng đến, hoặc quá rối rắm khiến người ta hoa mắt, hoặc là lạnh lẽo như người câm hay xác chết biết đi.

Tiểu nha hoàn ở phủ Châu mục nói, ngày trước Châu mục phu nhân từng là cung lệnh, quản lý cả một cung điện nên đương nhiên rất tháo vát.

A Tú rất thích ngữ khí nói chuyện của Châu mục phu nhân, vừa nghiêm khắc vừa tinh nghịch, dù là mắng người cậu cũng có thể nghe một ngày.

Hoắc Châu mục dạy dỗ rất nghiêm khắc, có mấy lần A Tú chịu không nổi, nhưng để không khóc nên cố véo mạnh vào tay mình, sau đó Châu mục phu nhân biết chuyện này, cười cười đến tìm cậu.

“A Tú biết gì không, đệ thường khiến ta nhớ đến một cố nhân, là lang tế của đường tỷ nhà ta, từ nhỏ huynh ấy cũng rất thích khóc, ừm, thực ra lớn rồi cũng thích khóc – ngày cưới đường tỷ ta còn khóc lụt nhà kia mà. Bào huynh đáng ghét của ta toàn thích bắt nạt huynh ấy.”

“Nhưng bây giờ đệ có biết huynh ấy đang ở đâu không? Huynh ấy dẫn đường tỷ ta đến Tây Vực, nói muốn biết thêm về núi cao sa mạc ở vùng viễn xứ. Huynh ấy đi lần nào là gửi đồ về lần ấy.” Hai má của Châu mục phu nhân mịn màng, mắt đẹp dịu dàng.

“Gần đây ta vừa nhận được thư nhà, vì sa mạc xê dịch nên không thể dùng bản đồ cũ, nhưng huynh ấy đã dâng lên triều đình bản đồ mới vẽ, còn nói sau này sẽ đem về các loại lương thực lạ và cát khoáng. Bây giờ nhé, ai nhắc đến huynh ấy cũng khen không ngớt lời, không một ai xem thường huynh ấy nữa. Chân anh hùng chưa hẳn cứ phải cứng rắn như khối băng, chỉ cần làm tròn nguyện vọng, có tấm lòng kiên định, thì dù đa cảm cũng là đấng trượng phu.”

A Tú biết Châu mục phu nhân đang an ủi mình, nhưng cậu cảm thấy câu này nói rất đúng.

Nguyện vọng lớn nhất hiện tại của cậu là có thể trở thành chỗ dựa cho cha mẹ, không để người nhà lo lắng, trở thành thổ ty tài giỏi như ông nội. Vì nguyện vọng ấy, dù chịu khổ tới đâu cậu cũng chịu!

A Tủ ở phủ Châu mục ngày càng tự do, điều này chứng tỏ Hoắc Châu mục càng tin tưởng cậu, nhưng cũng đem đến cho A Tú một phiền não nho nhỏ, đó là cậu thường xuyên bắt gặp cử chỉ thân thiết của vợ chồng Châu mục.

Thực ra thổ dân có nếp sống cởi mở, từ nhỏ A Tú đã thường thấy nam nữ thanh niên ôm hôn vuốt ve, nhưng không biết vì sao, cứ thấy vợ chồng Châu mục thân thiết là cậu lại đỏ mặt tim đập. Cùng là hành động ấy, A Dũng ca và bạn đời của huynh ấy trông sẽ giống như đang lùa gia súc, A Tú chẳng buồn nhìn, nhưng khi vợ chồng Châu mục làm lại toát lên nhu tình mật ý, lưu luyến triền miên.

Một hôm nào đó Hoắc Châu mục muốn dẫn A Tú ra doanh trại ngoài thành, trời còn chưa sáng, Châu mục phu nhân tóc tai rối bời mơ màng đi ra tiễn ngài ấy, mặt mũi dịu dàng, chân trần trắng như tuyết, Châu mục thấy thế, lập tức ghì nàng vào lòng hôn sâu.

Châu mục phu nhân từ cằm của chồng tìm đến cần cổ dài, cắn lấy hầu kết ở họng, cuối cùng hôn lên khuôn ngực trong vạt áo hé mở của Châu mục, Hoắc Châu mục người cao mạnh mẽ, dùng hai tay nâng người phu nhân lên, hôn vào dái tai và hõm cổ của nàng, rồi hôn xuống tiếp bên dưới…

A Tú vừa bước đến cửa đình viện, nhìn mà đỏ mặt tía tai, thế là ngã một vòng lăn ra sân, ngủ gật hay lúng túng gì đều biến mất.

Còn có lần khác, phu nhân cạo râu rửa mặt cho Châu mục, A Tú ngồi ngoài hành lang học thuộc lòng, chốc chốc lại ngoái đầu nhìn, thấy phu nhân dịu dàng vuốt ve mặt và cổ của Châu mục, một tay Châu mục nắm eo thon của phu nhân, hai người nhìn nhau, tình ý vấn vương.

A Tú đọc sách xong quay về, lúc đi bỗng nghĩ, một tay của Châu mục ôm eo phu nhân, còn tay kia đâu, ở đâu rồi. A Tú cố nhớ lại, y phục mùa hè phu nhân mặc rất rộng, tay áo là rộng nhất, ây da ây da, hình như tay kia của Châu mục luồn vào tay áo của phu nhân.

Rốt cuộc là tên ngốc nào nói với cậu người Hán rất kín đáo thận trọng hả! Lừa đảo!

Rồi cả Trình công tử – bào huynh thích cười hay quậy của Châu mục phu nhân nữa, rõ ràng A Tú đã cố gắng không khóc, nhưng lần nào cũng bị hắn chọc ghẹo phải òa khóc. Có một lần khi Trình công tử đi tìm ông lão ẩn cư trong núi ở quận bên để học tinh tượng, hắn đã trúng tiếng sét ái tình với cháu gái của ông cụ định tu tiên đắc đạo, làm náo loạn một phen, tuy cuối cùng Trình công tử công tử cũng được như ý nhưng A Tú cũng báo được thù.

Đợi tới lúc A Tú có thể dùng tiếng Hán viết một bức thư hoàn chỉnh thì Châu mục phu nhân được chẩn đoán có thai, Hoắc Châu mục sững sờ tại chỗ, gương mặt tuấn tú uy nghiêm bỗng rơi lệ.

“Thiếu Thương, ta, ta…” Hoắc Châu mục như sắt thép lại nghẹn ngào ôm vợ.

Châu mục phu nhân dịu dàng ôm đầu chồng vào lòng: “Ta biết, ta biết mà… Sau này chàng sẽ có rất nhiều con cháu máu mủ, chàng sẽ không còn bơ vơ nữa.”

Hoắc Châu mục ngẩng đầu lên, con ngươi trong suốt rưng rưng, cười nói: “Không, từ khoảnh khắc gặp nàng, ta đã không còn cô đơn nữa rồi.”

Dù không biết nguyên nhân nhưng trong lòng A Tú cảm thấy xót xa, thế là cậu bật khóc.

Cậu cảm thấy nhất định nhân duyên của vợ chồng Châu mục khổ sở lắm, trắc trở lắm. Nhưng cuối cùng cả hai cũng đã được ở bên nhau, tốt quá rồi.

A Tú học tập bên cạnh Hoắc Châu mục vài năm, cậu tận mắt nhìn Châu mục phu nhân mang thai, sinh con, nuôi nấng con cái, Đại Hoàng đế ở nơi xa gửi vật dụng và thái y đến nườm nượp, rồi vợ chồng Châu mục thường xuyên quay về đô thành báo cáo hoặc thăm người thân, gia phong tước vị, ban thưởng hậu hĩnh… Cứ thế lặp đi lặp lại.

Như Châu mục phu nhân nói, quả nhiên Hoắc châu mục có đến mấy người con, tuy đứa sau bướng bỉnh hơn đứa trước, đứa này đáng ghét hơn đứa kia, nhưng náo nhiệt vui vẻ mỗi ngày lại rất hay.

Sau đó nữa, đô thành truyền đến tin Hoàng đế đổ bệnh nặng, vợ chồng Châu mục lập tức dẫn con cái lên đường quay về. Chẳng ngờ rằng, chuyến này đi bọn họ đã không bao giờ trở lại.

Nửa năm sau, A Tú nghe nói lão Hoàng đế đã qua đời, tân đế kế vị, Hoắc Châu mục được bổ nhiệm chức quan rất lớn rất quan trọng, ngài ấy không thể quay về làm Châu mục được nữa.

Rồi sau đó, A Tú cũng trở thành đại thổ ty có danh tiếng như ông nội của cậu, nhưng cậu không còn gặp lại vợ chồng Châu mục nữa.

Trong thời gian hơn mười năm, A Tú cưới vợ, sinh cho cha mẹ A Tú rất nhiều đứa cháu, vốn A Tú đợi thầy khỏe hơn sẽ đến đô thành thăm vợ chồng Châu mục – bọn họ cũng viết thư bày tỏ rất mong chờ ngày gặp lại.

Nhưng người tính không bằng trời tính, trong một lần giúp triều đình diệt trừ thổ ty có mưu đồ chia đất tự phong giết hại dân chúng, A Tú đã bị trọng thương, A Dũng ca và A Cương đệ thề trước giường bệnh của cậu, nhất định sẽ chăm sóc con trai của cậu thật tốt. Châu mục hiện tại là bạn tốt lâu năm của A Tú, cũng rưng rưng hứa rằng triều đình chắc chắn sẽ coi trọng người nhà của cậu.

Trong thời khắc hấp hối, A Tú cảm thấy mình không còn gì ràng buộc, chỉ là, nếu được gặp lại vợ chồng Hoắc Châu mục một lần thì tốt quá.

Cậu muốn nói với hai người ấy rằng cậu rất kính mến bọn họ, rất rất kính mến; từ lâu cậu đã coi bọn họ như anh chị ruột thịt của mình.

Cám ơn hai người đã dạy cậu về tình yêu và dũng khí, về trách nhiệm và gánh vác, quả là may mắn lớn lao.

– KẾT THÚC –