Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Từ nhỏ Thiếu Thương đã vô cùng nhanh nhạy, nên vừa đưa ra quyết định, nàng lập tức chạy vội ra khỏi Trường Thu cung, gặp được cung nữ thái giám đều hỏi Lăng Bất Nghi và Ngũ hoàng tử đi hướng nào, rồi lấy hết sức chạy về Tây Môn, nào ngờ Lăng Bất Nghi và Ngũ hoàng tử đã xuất cung. Hiệu úy gác cửa biết Thiếu Thương, hiền từ mỉm cười song vẫn tận chức bày tỏ, không có chỉ dụ hoặc cung lệnh xuất hành thì y không thể tự ý để người rời khỏi cung.

Đúng là Hoàng hậu đã hứa cho nàng về nhà, nhưng chưa hạ chỉ thì đã bị Ngũ công chúa chọc tức. Thiếu Thương hoa mắt. Hiện tại bản thân vẫn chưa giải được lệnh cấm ư?!

Nàng rất muốn xin tiểu ca cung vệ châm chước một xíu, bình thường bọn họ rất sùng bái Lăng Bất Nghi mà, nào ngờ các thị vệ đang lén nhìn nàng xung quanh lại đùa giỡn – người này nói ‘Trình tiểu nương tử và Lăng đại nhân lại cãi nhau nữa sao’, người kia nói ‘cái gì mà lại, rõ ràng lần trước vẫn chưa cãi nhau xong, ây da, Lăng đại nhân như trăng sáng gió mát, vậy mà giận ra mặt’, còn có người nói ‘nói nhảm, ở với nương tử thì lạnh cái gì mà lạnh, thân thiết còn không kịp nữa là’.

Hóa ra tiêu chí chọn hậu duệ của Lục trấn từng gặp loạn là xem ai to miệng hơn hả*! Sắc mặt Thiếu Thương hết đỏ lại đen, cúi đầu dậm chân thật mạnh rồi xoay người chạy về Trường Thu cung, định xin Hoàng hậu sắc lệnh tới tính sổ với đám người lắm chuyện này.

(*Lục trấn là thuật ngữ dành để chỉ 6 trấn quân sự được thiết lập ở biên cảnh phía bắc vào giai đoạn đầu của vương triều Bắc Ngụy. Vì vậy hậu duệ ở đây phiếm chỉ những người công tác trong quân đội canh phòng.)

Từ Trường Thu cung đến Tây Môn, dù đi đường tắt cũng mất non nửa canh giờ. Dẫu Thiếu Thương có quyết tâm thế đâu thì khi chạy đi chạy về như vậy cũng mệt đứt hơi. Nàng đành thầm chửi N lần cái cơ thể yếu ớt này đúng là vô dụng, nếu là cơ thể ở kiếp trước… Thôi, hảo hán không nói chuyện kiếp trước.

Mãi mới chạy về Trường Thu cung, nhưng thấy Địch ảo đứng trước cửa sốt ruột nhìn quanh, vừa thấy Thiếu Thương là lập tức kéo nàng vào: “Nương nương giận lắm rồi, đã đến giờ ngọ thiện nhưng nương nương không nuốt nổi cơm. Bình thường nương nương gặp cô là lại vui vẻ, cô mau vào khuyên đi…”

Thiếu Thương không nói nổi câu nào, vốn đã đứt hơi vì phải chạy nhiều, phổi như bị thiêu đốt, dù thời tiết đang lạnh nhưng trước ngực hay sau lưng nàng đều đổ mồ hôi do chạy. Nhưng Địch ảo quá sốt ruột lo lắng, chẳng kịp giải thích đã kéo nàng vào tẩm điện.

“Được rồi được rồi, bà nhẹ tay tí, để ta thở cái đã…”

“Đi vào rồi hẵng thở, ta sẽ chuẩn bị sữa nóng cho cô nhuận cổ. Nương nương thấy cô hổn hển tới gặp như vậy, nói không chừng sẽ mềm lòng chịu ăn đấy!”

Thiếu Thương như một con diều nát quay cuồng, bị Địch ảo vừa kéo vừa lôi nên phải chạy chậm theo, vì lật đật mà không để ý canh giữ cửa tẩm điện của Hoàng hậu là bốn tiểu hoàng môn quen mặt cùng hoạn quan thân cận của Hoàng đế – Hoàng môn lệnh Sầm An Tri.

Mà Sầm An Tri cũng chẳng ngăn Địch ảo, thế là khi Thiếu Thương vừa bước vào phòng, nàng thấy Hoàng đế mặc miện phục đang ngồi bên giường Hoàng hậu nhẹ nhàng dỗ dành, nàng sợ đến nỗi muốn quay đầu bỏ chạy. Bình thường không có chuyện gì Hoàng đế cũng muốn mắng nàng hai câu, mà chuyện hôm nay xét cho cùng cũng là vì nàng, bây giờ gặp Hoàng đế, kiểu gì cũng sẽ bị giáo huấn cho xem.

“Còn không mau vào! Trẫm là hồng thủy mãnh thú hay sao mà trốn!”

Hoàng đế tinh mắt, lập tức quát gọi Thiếu Thương vào. Nhìn nàng co đầu rụt cổ, ông vừa giận vừa tức cười.

Thiếu Thương hết hồn hết vía quỳ sau đế hậu, chạm vầng trán nhễ nhại mồ hôi xuống sàn nhà, hành lễ cực kỳ kính cẩn, nhưng trong bụng lại mắng Địch ảo đúng là đáng ghét, để đấy nàng sẽ kể một câu chuyện cực kỳ hấp dẫn lôi cuốn rồi giữa chừng bỏ chạy, xem Địch ảo có bị ngứa ngáy đến loét dạ dày không!

Nhưng nếu Hoàng đế đã ở đây, vậy tức là tạm thời Lăng Bất Nghi chưa “tố cáo” với Hoàng đế, không biết chàng ra ngoài làm gì.

“Hoàng hậu đang khó chịu trong người, ngươi chạy đi đâu mà tìm khắp Trường Thu cung không thấy hả!”

Không hề ngạc nhiên, Hoàng lão bá lại bắt đầu trách móc, “Hoàng hậu luôn đối xử tử tế với ngươi, vậy mà vào thời điểm quan trọng ngươi không ở bên nàng khuyên giải an ủi, thế cần ngươi làm gì nữa?! Đọc biết bao sách lễ nghi hiếu đễ làm cái gì!”

Hoàng hậu tựa vào túi dựa, nhẹ giọng nói: “Bệ hạ đừng khắt khe thế. Có lẽ là Thiếu Thương tiễn Tử Thịnh đi, nàng ấy cũng không biết tình hình của thần thiếp, mắng nàng làm gì…”

Thiếu Thương thận trọng ngẩng đầu: “Hồi bẩm bệ hạ, thiếp chạy đến Tây Môn ạ.”

Hoàng đế nói: “Thế vì sao ngươi lại về. Không phải hôm nay Hoàng hậu đã cho phép ngươi về nhà à?”

Thiếu Thương cười đáp: “Thiếp nhớ nương nương nên mới quay lại. Lúc nãy Ngũ công chúa… Ặc, trông sắc mặt nương nương không khỏe, thiếp đâu thể tự ý bỏ về nhà…?” Đàn ông đúng là đàn ông, thậm chí là Hoàng đế, còn chưa thu dọn hành lý mà về cái gì!

“Ừ, nếu là vậy còn coi như ngươi có lòng.” Hoàng đế thoáng bớt giận, quay qua nhìn Hoàng hậu, tiếp tục khuyên nhủ, “… Tuy A Hằng nói có hơi khó nghe, nhưng không phải là không có lý. Con cái chúng ta đông đúc, thêm một đứa không nhiều, bớt đi một cũng chẳng ít. Hà tất phải tức đến thế vì đứa nghiệt chướng đó, có đáng không. Nàng đấy, bởi nhẹ dạ quá nên mới đau lòng thế này, để ý đến đứa nghiệt chướng đó làm gì?!”

Hoàng hậu khẽ đáp: “Không phải thần thiếp đau lòng, mà là nguội lòng. Hôm trước Thiếu Thương bị bắt nạt, bị mấy tiểu nương tử hiến vũ đẩy xuống hồ, nhưng ngại sinh thần của thần thiếp nên nàng nhịn đến hôm nay mới trả thù. Ôi, người ngoài còn biết kiêng dè, vậy mà con ta lại ra tay giết người ngay ngày sinh của ta, mà còn không hề hối hận, chuyện này… chuyện này…”

“Không việc gì phải tiếc cho đứa nghiệt chướng ấy cả.” Hoàng đế lạnh lùng nói, “Thần Am mở lòng, nghĩ đến những đứa con khác đi. Vừa rồi ba tiểu hoàng tử còn muốn tranh nhau chăm sóc nàng đấy, hôm nay Thái tử và Ngô đại tướng quân đến đại bản doanh phía Tây, vừa nghe nàng đổ bệnh thì định về ngay, ta phải truyền khẩu dụ bảo nó từ từ hẵng về. Lão nhị và Trưởng công chúa ở ngoài cung, tin tức đến chậm, tới khi biết chuyện ắt hẳn cũng chạy vào cung thăm cho xem.”

Hoàng hậu đáp: “Trưởng công chúa và Nhị hoàng tử muốn thăm bệnh thì cũng phải chờ đến mai. Thái tử tài mọn, được cái phúc hậu.”

“Phúc hậu chính là ưu điểm lớn nhất, các đại nho đều nói Thái tử trạch tâm nhân hậu, rất giống trẫm, trẫm phải cám ơn nàng đã sinh người con trai này cho trẫm mới phải.” Hoàng đế vỗ nhẹ vào tay Hoàng hậu.

Cuối cùng trên gương mặt nhợt nhạt của Hoàng hậu cũng xuất hiện nụ cười.

Hoàng đế gật đầu, đoạn nói với Thiếu Thương bên dưới: “Vì sao ngươi không nói gì, Hoàng hậu bị chọc giận, Ngũ công chúa đã bị đưa đi chịu phạt, còn ngươi lại không hề hấn.”

Thiếu Thương nghĩ ‘quả nhiên đã tới rồi’, nàng bất lực thở dài: “Bệ hạ, đúng là thiếp có sai, nhưng sai lầm lớn nhất của thiếp ấy là hôn sự với Lăng đại nhân. Nếu không đính hôn với Lăng đại nhân, có lẽ Ngũ công chúa còn không biết thần là ai.”

Trong lòng Hoàng đế cũng hiểu điều đó.

Thiếu Thương nhìn Hoàng hậu xanh xao, lòng mềm đi, thật lòng thưa: “Nếu có thể quay ngược thời gian, chắc chắn thiếp rất sẵn lòng tác thành cho chuyện tốt của Lăng đại nhân và Ngũ công chúa, như thế nương nương sẽ không tức vì bệnh. Nương nương luôn hết lòng tốt bụng với thiếp, thiếp dám thề có trời xanh, từng câu từng chữ xuất phát từ đáy lòng.”

Hoàng đế mắng thầm làm gì có chuyện đó. Đến Dụ Xương quận chúa có đức có hạnh là vậy, ông muốn con nuôi cưới nàng ta, nhưng con nuôi lại chạy thẳng tới biên thành, nếu ông để con nuôi cưới con gái, không chừng con nuôi sẽ lén tới Nguyệt Thị Thiên Trúc mất, để rồi cả đời mãi không gặp lại.

Dù vậy Hoàng đế vẫn nhận ra sự chân thành trong lời nàng, thế là không so đo chuyện ấy nữa, đổi đề tài hỏi: “Vừa rồi Hoàng hậu nói ngươi bị bắt nạt, cho nên sáng sớm nay ngươi bố trí liên hoàn cung thùng trận đấy hả. Hừ, ngươi báo thù được rồi đấy, cũng phá hỏng Lung viên của Việt Phi rồi.”

Vấn đề này đúng là quá lớn, Thiếu Thương vội dập đầu nhận tội: “Là thiếp cuồng vọng, khi ấy chỉ biết trút giận cho bằng được mà quên mất hành động đó cũng sẽ làm hỏng Lung viên, mong được bệ hạ thứ tội, thiếp sẽ nghĩ cách dọn dẹp.”

Hoàng đế hừ một tiếng: “Ngươi nghĩ cách? Chứ chẳng phải là Tử Thịnh nghĩ cách hả.”

Trán Thiếu Thương đổ mồ hôi ròng ròng, quỳ sấp xuống không dám đáp.

“Được rồi, nói tới chuyện này cũng là bọn chúng gây rối trước. Nhưng…”

Thiếu Thương lại hồi hộp.

“Bố trí liên hoàn cung thùng trận cũng khéo đấy.” Hoàng đế rất hứng thú, “Vài sợi dây thừng, hai then cửa, một tấm phên mà đã có thể hại được mọi người. Ngươi học được từ đâu? Ta nhớ Hoàng hậu không hề dạy ngươi về cơ quan học.”

Thiếu Thương ngại ngùng cười hề hề: “Hồi, hồi bé thiếp… thường hay, cái đó…”

Hoàng đế đã hiểu, gật đầu nói: “Ra là tự học, quen tay hay làm. Được rồi, cũng coi như có tài nghệ.”

Hoàng hậu phì cười, đập nhẹ vào Hoàng đế, dịu dàng nói: “Bệ hạ thật là…”

Hoàng đế thấy cô gái lúng túng thì bật cười sang sảng.

Thiếu Thương chảy mồ hôi đầy đầu, nằm trên đất không dám động đậy – được rồi được rồi, kiếp trước chơi khăm không bị ai nạt, đến kiếp này bị bù lại hết, chắc chắn chủ nhiệm trung học của nàng có thể yên tâm được rồi.

Hoàng hậu cười nói: “Sao bệ hạ biết rõ vậy, lẽ nào tự đến xem? Bệ hạ không chê thứ mùi ấy hả.”

“Sao lại không?” Hoàng đế định đùa cho Hoàng hậu vui, vờ tức giận nói, “Trẫm phải che khăn tới xem, đã hơn một canh giờ trôi qua mà vẫn hôi thối nồng nặc! May mà Hoàng hậu không đi, bằng không cũng chẳng còn giận nổi nữa, chỉ thấy buồn nôn.” Thật ra là bệnh cũ của Việt Phi phát tác, nói gì mà phúc họa cùng hưởng. Bản thân bà bị thối là nhất quyết kéo ông đến ngửi chung.

Quả nhiên Hoàng hậu đã bật cười, tức giận cũng vơi đi phần nào.

“… Bệ hạ có định xử phạt những tiểu nương tử đã đẩy Thiếu Thương xuống hồ không?” Hoàng hậu cười đáp, “Dù Thiếu Thương đã tự trả thù, nhưng bọn nó dám to gan làm bậy, hẳn ở bên ngoài cũng rất ngông nghênh.”

Hoàng đế nói: “Ngũ công chúa ngang tàng vì có cha mẹ là chúng ta, còn chúng nó dám hại người ở trong cung là ỷ thế trong nhà. Vậy sẽ cắt giảm quan chức bổng lộc của cha anh chúng, người không có quan chức thì phạt tiền.”

Hoàng hậu trầm ngâm: “Vậy cũng hay. Để bọn họ ở nhà tự tỉnh, về sau vừa cày vừa học, cũng không có gì xấu.”

Thiếu Thương phát run, đây chính là vợ chồng chí tôn nắm quyền hành trong tay.

Gia thế của nàng và của các cô gái đã đẩy mình xuống nước không chênh nhau là bao, cha Trình và chủ nhiệm Tiêu dốc lòng dốc sức, vật lộn vùng vẫy mười mấy năm mới đi lên được ngày hôm nay, thế nên không ngại bỏ con gái nhỏ. Những điều đó, nàng đều thấy cả. Vậy mà chỉ qua đôi câu nhẹ nhàng, đế hậu đã có thể biến sự phấn đấu nửa cuộc đời của người ta hóa thành phấn vụn, quyết định vinh nhục của mấy gia đình chỉ như chọn rau mua mắm.

Nếu không có Lăng Bất Nghi, có lẽ trong mắt đế hậu bản thân cũng không khác gì những cô gái kia.

“Nhưng… Bẩm bệ hạ, nếu trong số cha anh bọn họ có người thật sự có tài, vậy không phải sẽ bị làm liên lụy ạ.” Thiếu Thương run rẩy ngẩng đầu lên. Nàng biết không nên mở miệng nói thế, thậm chí nên cao giọng tạ ơn mới phải, nhưng nàng không kìm được.

Hoàng đế ngạc nhiên, nhìn cô gái nói: “Không dạy dỗ được con cái tất sẽ có kết quả này. Ngươi tưởng tội liên đới là trò chơi?”

Hoàng hậu dịu dàng nhìn nàng, giải thích: “Tiền triều bắt chước phương pháp của Tiên Tần, khoét mắt lóc xương, gọt chân rạch mặt, còn ghê gớm hơn bây giờ nhiều… Hầy, vẫn là một đứa trẻ không hiểu chuyện, người thím của nàng thật sự quá quắt, không dạy dỗ được gì.” Nửa câu sau là nói với Hoàng đế.

Thiếu Thương hô to đã hiểu, quỳ xuống tạ ơn. Nàng vẫn chưa cách nào quen nổi với thời đại này.

Vì Hoàng đế còn có triều sự nên chưa kịp dùng bữa cùng Hoàng hậu đã rời đi. Giờ Thiếu Thương không dám nhắc tới chuyện rời cung nữa, một lòng chăm sóc cho Hoàng hậu: bưng cháo gắp rau, xoa vai đấm lưng, lúc thì vỗ lưng thuận khí, khi lại múc cháo rau đút cho Hoàng hậu.

Thể trạng của Hoàng hậu vốn yếu, lại còn vừa tức giận, không thể ăn nhiều. Thiếu Thương gần như đến từng hột cơm Hoàng hậu nuốt xuống, vừa đút vừa khuyên, chẳng hạn như ‘nhà nào cũng có ít nhất một người con cái nghịch ngợm, nhìn nhà thiếp đi, các huynh đệ hiếu thảo ngoan ngoan biết bao, chỉ có thiếp là thường xuyên chọc tức mẫu thân, nhưng việc này nào liên quan tới cha mẹ, ấy là do trời đã định, có nhà không chỉ có một người con bất hiếu thôi đâu’, vân vân.

Hoàng hậu ăn cháo xong, Địch ảo sai cung nữ vào dọn bàn ăn cho Thiếu Thương.

Thiếu Thương vừa ăn trưa vừa tán gẫu với Hoàng hậu, sau đó mới hầu hạ bà uống thuốc. Thuốc sắc của thời đại này thật chẳng khác gì vũ khí sinh hóa, nhìn hoàng hậu uống thuốc, Thiếu Thương rất thương cảm, lẩm bẩm nói: “Thiên địa huyền hoàng, nương nương nào chịu tội gì, đáng lí phải cho Ngũ công chúa một chén thuốc này mới đúng…”

Hoàng hậu suýt đã phun hết thuốc ra, nhìn cô gái xem thuốc thang là khắc tinh như một đứa trẻ.

Xong xuôi, Thiếu Thương thấy sắc mặt Hoàng hậu đã tốt lên, trong lòng chợt ngẩn ngơ.

Nghĩ tới kiếp trước nàng chưa từng nuôi rùa, đến xương rồng cũng khô héo bên bệ cửa, vậy mà kiếp này lại chăm sóc một người chu đáo tới vậy – hoàn cảnh mới là sức mạnh đáng sợ nhất thế gian này, vô địch mạnh mẽ không gì không thể, không một ai có thể nói không.

Chẳng hay bây giờ Lăng Bất Nghi đang làm gì, chắc chắn lần này chàng không chịu thỏa hiệp rồi. Chàng đang tức giận hay đang nghĩ cách xử lý mình đây. Không biết đã ăn trưa chưa, dù có muốn trị vị hôn thê cũng đừng quên uống thuốc.

Dùng thuốc xong, Thiếu Thương dìu Hoàng hậu chầm chậm đi vòng quanh điện, cuối cùng Thái tử phi cũng đến thăm.

Kể ra Thiếu Thương và Thái tử phi không có va chạm gì. Nhưng từ lần gặp thứ hai thì Thiếu Thương đã tài nào ưa nổi nàng ta.

Hay có người tâng bốc Thái tử phi giống Hoàng hậu, cũng văn nhã đoan trang, cũng dịu dàng thủ lễ, cũng có lòng từ bi và khoan dung với kẻ dưới. Nhưng Thiếu Thương cho rằng Hoàng hậu là hàng thật, còn Thái tử phi chỉ là hàng giả loại A. Vẻ dịu dàng của Hoàng hậu xuất phát từ nội tâm, cảm kích biết ơn mong người khác bớt khổ, hạnh phúc ấm no; còn Thái tử phi thì… à há.

“Nhi thần đã bảo từ lâu rồi, cứ để Ngũ muội tiếp tục như vậy là không được. Ôi, nhìn xem đã làm mẫu hậu tức thế nào kìa, Thái tử chắc chắn sẽ đau lòng lắm.” Thái tử phi ngồi bên giường Hoàng hậu, nhỏ nhẹ nói chuyện, Thiếu Thương đứng bên lại hận không thể lấy cây kim khâu kín hai cánh môi của nàng ta lại.

“Mẫu hậu sống lâu trong thâm cung nên có vài chuyện không biết. Ngũ muội nạp rất nhiều hiệp khách, chậc chậc, bên ngoài đồn đại khó nghe lắm. Thái tử dặn nhi thần chớ được nói với nương nương, ôi, nhưng việc này không nói không được. Cũng vì mẫu hậu không hiểu tính Ngũ muội nên mới bị chọc tức đấy. Nếu biết sớm thì đã không ra nông nỗi này… Nhi thần không dám xía vào quyết định của phụ hoàng mẫu hậu, nhưng nhi thần cho rằng, không gánh trọng trách sẽ mãi mãi ngu dốt. Phụ hoàng hoài bão lớn, hành sự quyết đoán, mong mẫu hậu chớ nên mềm lòng. Chiều chuộng là thứ vô dụng, cho roi cho vọt âu cũng là tốt cho Ngũ muội.”

Thái tử phi thao thao bất tuyệt, chỉ biết nói sướng mồm mà không thấy sắc mặt ngán ngẩm của Hoàng hậu.

Thiếu Thương xem thường. Xây cầu châm lửa, đổ dầu vào lửa, có chuyện gì mới mẻ đâu, các cô các bác ở thị trấn mới là số một trong ngón này, từ nhỏ nàng đã chứng kiến quá nhiều. Dù thoạt nhìn những lời Thái tử phi vừa nói không sai, nhưng Thiếu Thương biết rõ nàng ta không có ý tốt. Thế là, nàng quyết định làm loạn.

“Thái tử phi nói nặng quá, chỉ là nuôi vài người có võ làm hộ viện trong nhà thôi mà, âu cũng dễ hiểu. Điện hạ nói cứ như thể Ngũ công chúa đang mưu phản làm loạn vậy.”

Thái tử phi cau mày: “Đó không phải là hộ viện bình thường, mà là…” Nàng ta cắn môi. Biết là một chuyện, nhưng nói ra được hay không lại là chuyện khác.

Thiếu Thương ngây thơ: “Mà là cái gì? Thái tử phi dạy ta đi, hiệp khách có võ, ngoài hộ viện trông nhà ra thì có thể làm gì được?” Đúng, nàng vẫn chưa thành thân nên không biết gì hết.

Công chúa nuôi trai có gì lạ, khác ở chỗ nuôi trai lúc nào. Nếu nuôi trai sau khi thủ tiết thì đó gọi là có nhu cầu, nuôi trai sau khi sinh con dưỡng cái cũng coi là có đạo đức nghề nghiệp. Trong ba công chúa đã thành thân, Đại công chúa thích kết giao với các thanh niên quan lại, Tam công chúa thích nho sinh bóng bẩy chưa thành công, có lẽ chỉ có Nhị công chúa là vẫn sạch sẽ.

Nhưng nuôi trai trước khi thành thân như Ngũ công chúa đúng là có hơi quá đáng. Song, nếu Ngũ phò mã tương lai cũng là nhân tài ăn chơi đàng điếm thì như vậy cũng coi như cân bằng.

Thái tử phi chau mày: “Đa số các hiệp khách đó có diện mạo tuấn tú, cơ thể cường tráng. Công chúa rất sủng ái họ, thường xuyên mở tiệc ca múa thâu đêm, đi săn du ngoạn. Có vài đại nhân gia giáo khắt khe còn không cho con gái đến phủ của Ngũ muội.”

Thiếu Thương dẩu môi: “Không thích thì đừng vào. Có người thích huyên náo, có người ưa thanh tịnh, đâu có bắt mọi người phải đến.”

Thái tử phi nổi nóng: “Sao có thể như vậy? Nếu con gái bọn ta học theo Ngũ công chúa, há không phải thói đời đại loạn ư?!”

“Điện hạ nghĩ nhiều rồi. Công chúa đâu giống con gái bình thường, cũng không giống hoàng tử phi hay vương phi.” Thiếu Thương thong thả nói, “Nương tử có thể đổi, nhưng con cái có đổi được không.”

Thái tử phi lập tức im bặt.

Nàng ta nhìn chằm chằm Thiếu Thương như đang áng chừng thâm ý trong lời nàng, Thiếu Thương cũng mỉm cười nhìn lại.

Đầu thai là một công việc kỹ thuật, vậy tại sao nàng không thành công chúa, bằng không bây giờ người nuôi trai chính là mình rồi, để xem Lăng Bất Nghi còn nhốt nàng trong cung được hay không. Ôi, rốt cuộc bây giờ chàng đang làm gì.

Hoàng hậu im lặng nghiêng đầu, khóe môi chậm rãi cong lên.

Sau đó Thái tử phi không nói gì nữa, nàng ta không muốn ở lại Trường Thu cung chăm bệnh, chỉ nói vài câu xã giao rồi bảo không làm phiền Hoàng hậu nghỉ ngơi, hành lễ cáo lui.

Thiếu Thương nhìn bóng lưng rời đi của Thái tử phi, chầm chậm ngồi xuống bên cạnh Hoàng hậu, hừ một tiếng nặng nề.

Hoàng hậu dí vào trán nàng: “Đứa lém lỉnh này.” Rồi bà thở dài, “Nhưng nó nói cũng không sai. Công chúa hành xử như thế đúng là đã khiến phò mã Việt gia thiệt thòi…”

Thiếu Thương bất đắc dĩ nói: “Nương nương, chúng ta khoan để ý đến Ngũ phò mã tương lai có thiệt hay không đã, giờ phải để ý cho Thái tử điện hạ đây này. Thái tử phi như thế, Thái tử cũng thiệt lắm… Nương nương đừng mắng thiếp xấc láo, có ai bị mù đâu.”

“… Thái tử phi cũng không sai.”

“Nếu như nương nương nói thì thiếp cũng có sai gì đâu, nhưng ngày nào Lăng đại nhân cũng nhìn thiếp không vừa mắt. Theo lý, phu nhân của trữ quân hẳn phải khó gấp đôi mới đúng. Nhưng giờ xem ra, Thái tử phi nhẹ nhàng dễ dàng hơn thiếp biết bao, Thái tử đúng là phúc hậu mà!” Thiếu Thương khẽ phản bác.

Hoàng hậu lắc đầu, cười bất đắc dĩ.

“Nương nương lại so với Nhị hoàng tử đi, Thái tử điện hạ đúng là oan quá.” Thiếu Thương tiếp tục soi mói. Bất luận gia thế, tướng mạo, tài năng, tâm địa hay con cháu, Nhị hoàng tử phi đều bỏ xa Thái tử phi bảy tám quãng – hiện tại dưới gối Thái tử phi vẫn chưa có con.

Hoàng hậu im lặng, đoạn thở dài: “Cũng do ngày trước đính hôn sớm quá.”

Đây là một câu hỏi kinh điển: Vì sao cùng một người cha, nhưng thứ nữ luôn được gả tốt hơn đích nữ.

Vì khi đích nữ trưởng thành, người cha vẫn đang là học trò được cấp lương thực ở thôn Đông, đương nhiên chỉ có thể gả con gái cho con trai của tú tài thôn Tây, môn đăng hộ đối; nhưng khi thứ nữ trưởng thành, người cha gừng càng già càng cay đã lên quan chức cao, đương nhiên có thể gả con gái cho người hiển hách hơn.

Nên kết luận lại là, đối với gia đình có hoàn cảnh ổn định, con cái sinh ra trước sẽ có lợi hơn vì nắm được tài nguyên và quyền phát biểu sớm, còn đối với gia đình đang trong giai đoạn đi lên thì sẽ ngược lại.

Ngày trước khi đính hôn cho Thái tử, tiểu triều đình của Hoàng đế vẫn đang bấp bênh, vì cần lôi kéo thế lực vọng tộc địa phương nên đã hứa hôn con trưởng chưa tới mười tuổi cho gia tộc của Thái tử phi. Nhưng sau này khi sự nghiệp của Hoàng đế lần lượt đi lên nhanh chóng, tới khi Nhị hoàng tử lớn lên thì thiên hạ đã trở thành thế lực số một số hai, hơn nữa dẫu có mù cũng có thể nhìn thấy được xu thế thống nhất. Thế nên phạm vi lựa chọn bạn đời cho Nhị hoàng tử cũng cao hơn vài bậc so với anh trai mình.

Hoàng hậu lại thở dài: “Quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy. Bệ hạ là người giữ chữ tín, chúng ta không thể vì vậy mà hủy hôn, thế nhân đang nhìn vào đấy.”

Thiếu Thương chỉ biết thở dài theo. Thực ra từ lâu nàng đã để ý, Hoàng đế lão bá gì cũng tốt, văn võ song toàn, tung hoành trời đất và lại còn nặng tình, khoan dung nhân từ… Nói chung là toàn tiếng tốt.

“Nếu đã may mắn được làm Thái tử phi thì nàng ta còn rầu rĩ gì nữa.” Thiếu Thương thở dài, “Trong mấy tháng thiếp ở chỗ nương nương, chưa bao giờ thấy Thái tử phi vui vẻ lần nào.”

Hoàng hậu khựng lại, đoạn nói: “Thật ra ngày trước Thái tử từng có ý trung nhân, gia thế nhân phẩm của cô gái ấy không thua gì Nhị hoàng tử phi, chỉ tiếc…” Bà lắc đầu.

Thiếu Thương mở to hai mắt, nàng càng thông cảm với Thái tử.

“Thế thế thế, giờ cô gái ấy ở Đông cung ạ? Là vị lương đệ nào vậy?” Thiếu Thương kích động.

Hoàng hậu: “Không có. Thái tử nói nàng ấy kiêu ngạo nên đã để nàng ấy lấy người khác rồi.”

“Làm lương đệ của trữ quân cũng có bẽ bàng gì đâu.” Thiếu Thương cảm thấy đáng tiếc. Cuộc sống của Thái tử phi dễ dàng cũng bởi lẽ không có đối thủ, các cơ thiếp khác của Thái tử lại không có sức uy hiếp.

Hai mắt Hoàng hậu trở nên mơ màng, nhớ lại nói: “Năm ấy Thái tử phi mang thai, không rõ vì sao lại xảy ra tranh chấp với Thái tử. Trong cơn nóng giận Thái tử đã đẩy nàng, đứa trẻ trong bụng Thái tử phi cũng mất. Thái y nói, sau này có thể nàng ấy sẽ khó mang thai.”

Thiếu Thương sững sờ.

Một lúc lâu sau, nàng nặng nề nói: “Té ra từ đầu hôn sự này đã không thích hợp. Ôi, nếu hồi đầu hôn sự không thành thì đã hay rồi.”

Hoàng hậu cảm thấy thú vị: “Năm ấy cũng có người nói câu này.”

“Là ai ạ.”

“Tử Thịnh.”

Thiếu Thương lập tức im bặt.

Hoàng hậu nói: “Khi ấy Tử Thịnh còn nhỏ, nhưng luôn ra vẻ cụ non chạy đến nói với ta và bệ hạ là cuộc hôn nhân này không hợp, tương lai sẽ hại Thái tử. Bệ hạ phớt lờ nó, nó lại chạy đến chỗ Thái tử khuyên nhủ, để Thái tử nói chuyện mình đã có người trong lòng với Thái tử phi, tốt nhất là do gia tộc Thái tử phi từ chối, chưa nói tới việc nhà càng giàu càng không hợp nhau, hai bên không xứng đôi, chí ít là Thái tử đã có tình yêu khác, khó lòng dứt bỏ, về sau Thái tử bồi thường cho người nhà Thái tử phi là được.”

“Thế… Thái tử có nghe theo không ạ.” Thiếu Thương hỏi nhỏ.

“Hầy, tuy Thái tử mềm lòng nhưng không dám chống đối bệ hạ. Cuối cùng là Tử Thịnh tự sai người đi báo cho Thái tử phi biết, để nàng ấy quyết định có báo cho trưởng bối trong nhà hay không.”

“Ừm, cách này rất hay.” Thiếu Thương nghĩ ngợi gật đầu, “Sau đó thì sao ạ.”

“Đến ngày cưới, hôn sự vẫn tiến hành.” Hoàng hậu nói.

Thiếu Thương cảm thấy mình cần nghĩ tốt cho người ta, bèn hỏi: “Có phải gia tộc của Thái tử phi không muốn bỏ qua hôn sự này không.”

Nụ cười của Hoàng hậu lẫn ý khó đoán: “Ngày trước bệ hạ chọn kết thân với họ là vì nhân phẩm nhà đó không xấu. Là do Thái tử phi, nàng ấy không nói lại với người nhà.” Nghĩ lại thì từ đó trở đi, con nuôi bắt đầu có thành kiến với vị trưởng tẩu tương lai này.

Thiếu Thương lắc đầu đầy ý tứ: “Thái tử phi muốn vào hoàng gia không có gì xấu. Nhưng là, ít nhất nàng ấy từng có cơ hội từ chối…” Muốn ăn mặn phải chịu cơn khát nước.

Đoán có lẽ Hoàng đế lão bá cũng không quá hài lòng về cô con dâu trưởng này, bởi từ Thái tử trở đi ông không tự đính hôn cho các con nữa. Nhị hoàng tử là tình yêu tự do, Tam hoàng tử thuộc trường phái không kết hôn, Tứ hoàng tử và Ngũ hoàng tử vẫn đang xếp hàng chở, Lục Thất Bát Cửu Thập hoàng tử vẫn còn đang trưởng thành.

“Không đúng.” Thiếu Thương bỗng nghĩ đến, “Có câu giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, Thái tử tốt tính ai ai cũng biết, nhưng vì sao lại có tranh chấp với Thái tử phi chứ.” Sinh con trai giống mẹ, tính tình của Thái tử là bản sao khác của Hoàng hậu.

Hoàng hậu buồn bã: “Ta cũng không rõ việc này, hai đứa nó không chịu nói. Nhưng…” Chợt bà chế giễu, “Có lẽ Tử Thịnh biết đấy. Chỉ là thằng bé rất kín miệng, nếu sau này ngươi dỗ được nó nói ra thì nhớ đừng quên báo cho ta biết.”

Thiếu Thương bó tay: “Được rồi, nhận lời chúc của nương nương, thiếp cũng mong có ngày mình có thể dỗ dành được Lăng đại nhân. Chỉ hy vọng tới khi ấy, tóc thiếp vẫn còn xanh và răng vẫn chưa rụng.”

Hoàng hậu cười ngã trên đầu giường, cười đủ rồi mới vịn tay Thiếu Thương, từ từ tựa vào túi dựa.

“Được, ta nói chuyện của Thái tử cho ngươi biết rồi đấy, giờ tới lượt ngươi. Ta hỏi ngươi, ngươi có thích Tử Thịnh không?” Hoàng hậu dịu dàng hỏi.

Thiếu Thương đáp ngay tắp lự: “Thích ạ.”

“Ngươi cảm thấy Tử Thịnh là người thế nào?”

Lần này Thiếu Thương không trả lời ngay, những suy nghĩ sâu thẳm như những giọt nước, từ từ kéo dài theo sợi ký ức, để rồi những giọt nước ấy chìm sâu trong tâm trí rồi biến mất.

Một lúc sau, nàng mới trả lời: “Lúc đầu thiếp nghĩ Lăng đại nhân chính là kiểu quân tử có đức, đại nhân đại nghĩa, khoan dung trượng nghĩa mà thánh nhân trong sách cổ hay nói. Trên có thể phụ tá quân vương, tác thành sự nghiệp thịnh thế, dưới có thể cứu nguy bách tính, trừ bạo giúp yếu.”

“Giờ ngươi phát hiện nó không phải là người như vậy?” Hoàng hậu khẽ hỏi.

Thiếu Thương lắc đầu: “Chàng là người tốt, nhưng cũng không phải người tốt hoàn toàn.”

“Thật ra chàng rất đa nghi, nhưng không phải nghi ngờ sự trung thành của tướng lĩnh dưới quyền, mà là nghi ngờ tâm ý của thiếp với chàng. Chỉ một câu nói hay một chuyện bình thường của thiếp, chàng luôn có thể nghĩ theo hướng thật khó tin, sau đó là giận dỗi tranh chấp với thiếp. Nếu đổi lại người như gia phụ, có lẽ sẽ không bao giờ nghĩ đến thế đâu.”

Mới đầu chủ nhiệm Tiêu chưa yêu cha Trình, cha Trình dù không vui vẻ vẫn sống tiếp, rồi năm dài tháng rộng, vợ chồng đã sinh tình. Thế thì chớ nói đến Tang thị, ngay từ đầu trong lòng bà vẫn còn người thương cơ mà, nhưng Tam thúc phụ cũng giả câm giả điếc đấy thôi.

Chỉ có Lăng Bất Nghi là nổi bật nhất, cứ phải khác với mọi người!

“Chàng không chỉ đa nghi nhạy cảm mà còn rất nóng tính. Rõ ràng chàng là người nhẹ nhàng lịch sự với người khác mà, dù chỉ là một cụ ông nhà quê vô danh tiểu tốt, chàng vẫn có thể đối xử lịch sự, kiên nhẫn trả lời.”

Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn về phía trước, “Nhưng chàng giả vờ rất giỏi, không ai phát hiện những điều này. Thế là mọi người đều khen ngợi chàng ôn tồn trung hậu, đường hoàng lễ độ, có phong thái của người quân tử.”

Hoàng hậu nhìn cô gái: “Nó có nhiều khuyết điểm thế mà ngươi còn nói thích nó hả.”

Thiếu Thương mỉm cười, để lộ chiếc răng đáng yêu trắng toát: “Thích chứ. Có vẻ còn thích hơn trước nữa.”

“Lúc trước thiếp thích Lăng đại nhân là xem chàng như trăng sáng treo cao trên trời, là tuyết xanh ở đỉnh núi xa xăm, là các vị hiền triết trong sách khiến người người ngưỡng mộ. Nhưng bây giờ, thiếp biết chàng cũng là người có máu có thịt có bi có hỉ giống mình.”

Nàng từng muốn coi chàng là thần tượng trên cao để sùng bái, nhưng chàng kiên quyết đập nát kế hoạch của nàng.

Nụ cười của Hoàng hậu thêm đậm.

Thiếu Thương là cô gái hoạt bát đầy sức sống nhất bà từng gặp, luôn khiến bà nhớ đến những bông hoa dại và những cây dây leo mà bà đã thấy ở vùng quê cùng cha khi còn nhỏ, tự sinh sôi tự sống tốt, đồng thời cũng trong veo rực rỡ như dòng suối trong khe núi. Không bao giờ đoán được nàng sẽ nói gì và trong đầu nàng đang nghĩ gì… Rồi sau đó sẽ làm ra những chuyện gì.

“Tử Thịnh ở với ta mấy năm nên ta biết. Trong lòng nó có khúc mắc. Khúc mắc này không gỡ ra được, cũng chẳng thể nói ra.” Hoàng hậu nằm xuống, thấp giọng nói, “Ngày trước bệ hạ lo Tử Thịnh mãi không chịu thành thân, nhưng đều ta lo là không biết mai sau có ai hiểu được rốt cuộc Tử Thịnh là người như thế nào không, hay mãi mãi không ai có thể chạm thấu. Lẽ nào nó định giả vờ ôn tồn lễ độ hết cuộc đời ư.”

“May mà vẫn còn có ngươi. Tử Thịnh không chọn nhầm người.” Hoàng hậu từ từ khép hai mắt, mệt mỏi ngủ thiếp đi.

Thiếu Thương nhìn gương mặt say giấc của bà, cẩn thận đắp chăn cho bà rồi ngồi xuống sàn bên cạnh giường, dùng khuỷu tay chống đầu, nhắm mắt lại.

Có lẽ vì thâm cung tịch mịch mà nhịp sống cũng chậm đi, gần đây nàng có rất nhiều thời gian ngẫm nghĩ về vấn đề của bản thân. Hai kiếp của nàng có hai người mẹ, đều là người sắc sảo khôn khéo, biết làm thế nào để chiếm được ưu thế lớn nhất, dù hoàn cảnh ban đầu có tệ ra sao thì cuối cùng cũng có thể trở thành người chiến thắng trong đời.

Ngay từ khi còn nhỏ, nàng đã rất ủng hộ thái độ sống ấy.

Con người mà, người không vì mình trời tru đất diệt, con cái có là gì, sau này vẫn sinh tiếp được, nhưng cuộc đời của bản thân thì chỉ có một lần. Sao có thể giống như bà nàng, góa bụa từ khi còn trẻ, vì hai người con trai mà vừa không tái hôn vừa làm việc vất vả, cô đơn suốt đời.

Nhưng bây giờ ngẫm lại, hai thái độ sống ấy đều không thể coi là sai lầm.

Vế trước, lẽ được nhiên sẽ thực hiện được giá trị cuộc đời của mình, nhưng chẳng lẽ không có cách nào khác thỏa hiệp ư. Mẹ Du muốn theo đuổi một cuộc sống mới nên phải loại bỏ con gái như tỉa cành? Nàng không cần mẹ ruột dỗ dành ở bên, mà chỉ cần có người kéo nàng vào lúc nàng lạc hướng nhất trong đời, có lẽ nàng có thể bước lên con đường tươi sáng và suôn sẻ hơn.

Vế sau, dĩ nhiên sẽ chôn vùi cuộc đời bản thân, nhưng được làm con của một người như vậy mới là điều hạnh phúc nhất trên đời.

Hoàng hậu là người hiền lành dịu dàng, lương thiện dễ cả tin, vừa không có sự thông minh sáng suốt như Việt Phi, lại không có bản lĩnh quyết đoán như Tiêu phu nhân, nhưng Thiếu Thương lại muốn được làm con của bà hơn. Nếu nàng là con của Hoàng hậu, nhất định nàng sẽ không làm bà đau lòng như Ngũ công chúa, nàng sẽ chăm sóc Hoàng hậu thật tốt, làm một cô con gái ngoan như Nhị công chúa.

Bất tri bất giác Thiếu Thương đã rơi vào giấc ngủ. Bên tai loáng thoáng tiếng mưa rào tí tách ở trấn nhỏ Giang Nam cùng tiếng bà lão hiền lành cằn nhằn, nhưng nàng đã chẳng thể quay về.

***

Đau lưng nhức eo tỉnh dậy, trời bên ngoài đã tối, Thiếu Thương bật dậy lay nhẹ Hoàng hậu. Nếu buổi chiều ngủ nhiều thì tối sẽ mất ngủ.

Có lẽ vì thuốc có công hiệu, hoặc có lẽ vì trò chuyện với Thiếu Thương mệt mỏi, thế nên Hoàng hậu ngủ rất sâu giấc êm đềm, lúc tỉnh còn cực kỳ sảng khoái, Địch ảo vui vẻ, hí hửng ra ngoài chuẩn bị đồ ăn thức uống.

Thiếu Thương và Hoàng hậu đang thảo luận xem có nên ăn bánh canh thịt cừu nóng vào buổi tối hay không, chợt thấy Địch ảo ngây người đi vào, không đầu không đuôi nói: “… Tiểu đồ đệ của Sầm An Tri, là người mặt trắng có má lúm đồng tiền, nương nương cũng biết. Lúc nãy hắn mới chạy đến Trường Thu cung, nói với già một câu rồi chạy biến đi.”

Hoàng hậu cười đùa: “Hẳn là Sầm An Tri sai hắn đến lén chuyển lời rồi. Hắn nói gì, lẽ nào bệ hạ muốn nạp tân sủng.”

Địch ảo nói: “Không không, hắn nói, Thập Nhất lang chọc giận bệ hạ, bệ hạ muốn phạt nặng… Bệ hạ muốn đánh Thập Nhất lang!”

Thiếu Thương đứng bật dậy, kinh hãi ra mặt.

Thiếu Thương vẫn đang lo cho Lăng Bất Nghi, nên khi nghe được tin này thì không khác gì ngồi trên bàn chông. Nàng căng thẳng tới nỗi lắp bắp: “Nương nương, thiếp thiếp… Chuyện đó, thiếp có thể…” Vừa nói nàng vừa nhìn ra ngoài cửa.

Hoàng hậu lại không sốt ruột như Thiếu Thương, vì trong lòng bà thấy lạ. Hoàng đế thương Lăng Bất Nghi còn hơn con ruột, bởi lẽ thương cậu ta không liên quan đến thừa tự hoàng quyền và cán cân thế lực, mà còn vì áy náy và xót xa với gia đình Hoắc thị.

Những năm qua, chớ nói đến đánh mắng, tới thầy dạy cưỡi ngựa bắn cung khiển trách mấy câu thôi mà Hoàng đế đã đau lòng nửa ngày. Hết nghi ngờ thầy dạy xem thường Lăng Bất Nghi không cha không mẹ không chỗ dựa, lại quay sang xót xa nếu Hoắc Xung huynh trưởng còn sống thì đâu tới lượt một thầy dạy không biết điều ra vẻ, Hoắc thị toàn nhân tài, có ai không thể dạy dỗ cháu ngoại duy nhất.

Vì sao bây giờ lại muốn phạt con nuôi? Là Sầm An Tri truyền nhầm hay Lăng Bất Nghi đã thật sự làm sai chuyện gì quan trọng.

Nhưng Hoàng hậu vẫn nói: “Từ từ đã Thiếu Thương… Được rồi, ngươi đi xem thế nào cũng được. Nhưng nói chuyện cho đàng hoàng, đừng chống đối bệ hạ, ta sẽ lập tức tới ngay, Địch ảo, thay trang phục cho ta…”

Vừa được cho phép, Thiếu Thương vội chạy ào ra ngoài, Hoàng hậu lại cảm thấy không ổn, nhanh chóng sai mấy cung nữ cao to đuổi theo, tránh lại gặp tai nạn.

Nếu đi đường tắt từ Trường Thu cung tới Tuyên Chính điện sẽ chỉ cần hơn một khắc, nhưng trên đường đi phải băng qua cung hẻm chắn giữa tiền triều và hậu cung, bình thường rất yên tĩnh vắng bóng người. Nhưng lá gan Thiếu Thương to như cái đấu, không sợ sẽ gặp đầu trâu mặt ngựa. Nàng còn lo sẽ bị thị vệ canh phòng cung hẻm chặn lại không cho qua, nào ngờ lúc này người ta lại chủ động nhường đường, không rõ có phải do Sầm An Tri đã dặn dò trước không.

Lấy hết sức chạy dọc cung hẻm về phía nam, nào ngờ Thiếu Thương suýt va phải một người ở ngã rẽ – Viên Thận ôm hai cuốn thẻ tre xém tí làm rơi, đứng tại chỗ như gặp ma ban ngày. Nhưng hắn nhanh trí, lập tức đi tới.

“Có phải Lăng Bất Nghi gặp chuyện gì không? Vừa rồi bệ hạ và các đại nhân đang luận chứng, ta ở bên cầm bút ghi chú, sau đó không biết Sầm nội quan nói gì với bệ hạ mà bệ hạ cho bọn ta lui.” Viên Thận ngạc nhiên lẫn khó hiểu.

Thiếu Thương đỡ cung tường thở hổn hển: “Làm gì có chuyện, anh đừng nói lung tung, lỡ bị truyền đi lại đồn Lăng đại nhân phạm thượng gây rối, bị bệ hạ thất sủng… Là bệ hạ cho triệu bọn ta đến bàn ngày thành hôn.”

Viên Thận bất đắc dĩ ôm cuốn thẻ tre nặng nề: “Cô không cần kị ngôn như vậy, ta đâu có hại cô.” Hay lắm, tính cách không thay đổi chút nào, đề phòng khi gặp chuyện, nghi ngờ khi gặp người.

“À phải rồi, lần trước cô có bảo ta hỏi thăm chuyện của Lâu Nghiêu, ta đã hỏi được rồi. Nhưng cô toàn ở trong cung nên ta không thể truyền tin cho cô. Cô sao thế, ngoài kia đều đồn cô và Lăng Bất Nghi có tranh chấp, bị giam trong cung không cho về?”

Thiếu Thương vịn cung tường chầm chậm thẳng người lên, thở hắt ra nói: “Ta bảo này Viên công tử, anh có thể suy nghi tích cực lên được không, vì sao không phải là ta được nương nương coi trọng, nên ở lại cung giúp chuẩn bị thọ yến? Bao con gái nhà quan ở đô thành thèm khát vào cung, muốn hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu, bọn họ hâm mộ ta đến đỏ mắt kia kìa! Đó là ghen tị, chỉ đơn giản ghen tị!”

Viên Thận liếc xéo: “Vì sao cô không nói bọn họ ghen tị cô lấy được Lăng Bất Nghi?”

“Ồ, cám ơn Viên công tử đã nhắc nhở.” Thiếu Thương chống nạnh thở hổn hển, khuyên hết nước, “Nhân tài như Lăng đại nhân, dù Viên công tử lấy chàng thì cũng sẽ bị mọi người ghét thôi!”

Viên Thận loạng choạng, suýt làm rơi thẻ tre: “Cô cô cô… Đúng là không ra thể thống gì!”

Thiếu Thương thở đều, không muốn chậm trễ nữa, lập tức vượt qua Viên Thận đi về phía trước.

Một tay Viên Thận lóng ngóng ôm cuộn tre, tay kia vươn ra kéo tay áo của Thiếu Thương, gương mặt trắng trẻo lịch sự thoáng ửng đỏ: “Không phải cô muốn biết tình hình dạo này của Lâu Nghiêu à, vì sao không hỏi?”

Cứ nhớ lại chuyện này là Thiếu Thương lại hận không thể tát mình mấy phát, cũng do việc này mà ra cả, nếu biết trước sẽ ra nông nỗi này thì từ đầu đã không nhiều chuyện hỏi làm gì. Vợ chồng trẻ người ta đóng cửa bàn bạc thì liên quan gì tới người ngoài, nhất là vị hôn thê cũ như mình, tránh bị nghi ngờ còn không kịp nữa là, không ngờ bản thân cũng mắc phải loại sai lầm cấp thấp trong tiểu thuyết tình cảm như thế, quả nhiên sống hài lòng quá lâu nên không có ý thức nguy cơ, đáng đời bây giờ tiến thoái lưỡng nan.

Nàng ngoái đầu kéo tay áo mình, chau mày nói: “Đa tạ Viên công tử đã giữ lời hỏi thăm chuyện Lâu gia cho ta, nhưng về sau ta nghĩ lại rồi, với thân phận của ta và huynh ấy bây giờ, có lẽ không nên dính líu gì nhau nữa. Chuyện này đến đây là đủ. Viên công tử, ta phải đi gặp bệ hạ, chúng ta từ biệt thôi… Nè nè, anh kéo ta làm gì thế hả, mau thả ra, thả tay ra…!”

Viên Thận mím môi: “Trong nhà đã xem mắt vài nữ công tử, nhưng ta, ta, ta vẫn chưa hạ quyết tâm được…”

“Thì cứ xem tiếp đi! Anh kéo ta làm gì!” Thiếu Thương giật tay áo mình về, thật sự rất tức giận, “Xem một người chưa đủ thì xem chục người, kiểu gì cũng xem đến người Viên công tử thích. Có câu chuyện do người gây ra, không ngạo mạn không nóng vội, người có chí ắt sẽ thành, có công mài sắt có ngày nên kim… Anh mau thả ta ra!”

Gặp phải một vị hôn phu nhạy cảm dễ giận thích nghĩ lung tung nên bây giờ nàng đã tạo thành phản xạ có điều kiện, rất đề phòng có hiểu lầm với đàn ông chưa thành thân.

Lúc này bốn cung nữ cao to từ phía sau đuổi đến, rõ ràng là đến tìm Thiếu Thương. Ánh mắt Viên Thận tối đi, chậm rãi buông tay.

Thiếu Thương lập tức giật tay áo về, gọi bốn cung nữ ở Trường Thu cung đi cùng mình. Viên Thận đứng sau nhìn theo bóng lưng cô gái chạy đi một hồi lâu, sau đó chậm rãi cất bước, khi đi còn như cố ý ưỡn thẳng sống lưng.

Chạy đến Tuyên Chính điện, Sầm An Tri lo lắng đứng chờ ngoài cửa đã lâu, vừa thấy Thiếu Thương thì lập tức tới đón, đồng thời nhỏ giọng: “Ôi ôi ôi, cuối cùng Trình tiểu nương tử cũng đã đến, bệ hạ ở trong đang nổi giận với Lăng đại nhân!”

Thiếu Thương nắm cánh tay Sầm An Tri, khó khăn nuốt nước bọt: “… Rốt cuộc là đã có chuyện gì.”

Sầm An Tri không dám chậm trễ, vừa dẫn Thiếu Thương đi vào nội đường vừa thuật lại đơn giản đầu đuôi câu chuyện.

Thật ra chuyện cũng khá bình thường, khái quát một lời: Lăng Bất Nghi đã đánh trưởng bối của tám tiểu nữ nương một trận no đòn, dựa theo tác phong nghiêm túc của mình, mỗi người bị gãy một tay một chân.

“… Mới một buổi chiều mà Lăng đại nhân đã đánh xong cả?” Hướng cảm xúc của Thiếu Thương có hơi lạ. Nàng nhìn bầu trời bên ngoài – khi Lăng Bất Nghi nổi giận rời đi là sau giờ ăn sáng, bây giờ còn chưa đem cơm tối lên, tính luôn lộ trình đi đi lại lại thì hiệu quả này thật sự đã vượt quá phạm vi xã hội nông nghiệp.

Sầm An Tri buộc lòng giải thích.

Vốn dĩ chuyện này rất rắc rối vì liên đới đến nhiều người nhiều nhà, nhưng trong tay Lăng Bất Nghi nắm giữ nhân lực và quyền thế, chỉ cần Ngũ hoàng tử nịnh bợ nói ra gia đình của những cô gái ấy là lập tức có hiệp hội thổ công trình bày rõ ràng lý lịch của gia đình ấy.

Lăng Bất Nghi không kéo họ hàng cô dì vào, chỉ nghiêm trị cha anh trực hệ của người đó. Có mấy nhà là chàng viết thiệp đi mời. Đợi khi cha con bọn họ tưởng rằng có cơ hội xã giao với Lăng Bất Nghi, vui vẻ chạy đến Lăng phủ thì lập tức mở cửa thả chó, ra tay đánh người. Có vài nhà nằm gần đường thì đập cửa xông vào – bảy gia đình trước đó là được giải quyết như vậy.

“Cũng không chết người mà chỉ đánh một hai, cớ gì bệ hạ lại nổi giận đến thế.” Thiếu Thương lẩm bẩm một câu nhận xét rất không phù hợp tinh thần “năm trọng bốn đẹp ba yêu”*. Nàng thật sự liều mạng vì vị hôn phu da trắng khôi ngô xấu tính nọ.

(*Năm trọng: văn minh, lịch sự, vệ sinh, trật tự và đạo đức; bốn đẹp: tâm hồn, ngôn ngữ, hành vi và môi trường; ba yêu: cộng hoà nhân dân Trung Hoa, chủ nghĩa xã hội và ĐCSTQ. Đây là phong trào tuyên truyền giáo dục tư tưởng của ĐCSTQ.)

Nhưng Sầm An Tri cũng tán thành với ý kiến ấy, thấp giọng nói: “Nếu chỉ như thế thì bệ hạ đã không nổi giận rồi. Hỏng là hỏng ở nhà cuối cùng đây.”

Vì lão gia của gia đình cuối giữ chức quan nhỏ ở Ngự Sử đài, dù chỉ là thiên lại nhưng hôm nay đang là ngày trực. Sau khi đánh đập mấy người anh em của cô gái kia, huynh đệ Lương Khưu đề nghị Lăng Bất Nghi hoàn thành nốt vào ngày khác, ngay tới Ngũ hoàng tử nhiều chuyện cũng cảm thấy xé to chuyện không ổn, nhưng Lăng Bất Nghi không quan tâm, đi thẳng đến Ngự Sử đài, ngay trước mặt các vị đại nhân, đẩy ra ngoài  y theo lệ đánh gãy một tay một chân.

Và rồi chuyện tệ đi.

Tám gia đình ấy không có gì phải tiếc, nhưng dẫu gì Ngự Sử đài cũng là đơn vị cơ quan quốc gia, vậy mà Lăng Bất Nghi lại coi đó như phường ăn tiệm rượu, đi vào túm người nói đánh là đánh, không hề giữ thể diện cho các lão gia Ngự Sử.

Nhờ Ngự sử Tả đại phu và Lăng Bất Nghi có tình ‘ngủ chung’ đêm qua, vừa thấy thế thì lập tức trấn an các đồng liêu, sau đó khiêm tốn vào cung diện tấu, đá quả cầu này cho Hoàng đế rồi chạy đi.

Nghe xong đầu đuôi, Thiếu Thương thật sự không biết phải nói từ đâu.

Sầm An Tri cũng không quan tâm tâm trạng phức tạp hiện giờ của nàng, dẫn người đi vào nội đường, qua kẽ hở bình phong sơn mài “Mục vương cưỡi tám tuấn mã ngự thiên hạ”, Thiếu Thương trông thấy Hoàng đế đang nổi giận ngồi trên cao. Tới khi Hoàng đế lên tiếng ‘tới rồi hả, nhanh đấy, gọi nó cút vào đây’, nàng lập tức rảo bước đi vào, quỳ xuống ngồi yên.

Thiếu Thương tính quỳ gần Hoàng đế, như thế lúc cầu xin có thể chân thành như thật hơn, nhưng khi đi tới quỳ giữa Lăng Bất Nghi thì bị chàng kéo lại, bàn chân nàng trượt một cái, ngã thẳng vào người chàng.

Hơi thở trong trẻo quen thuộc trên cơ thể chàng trai bao trùm, trán nàng va vào lồng ngực cứng rắn, cánh tay chắc khỏe chậm rãi kéo nàng lại. Thiếu Thương tức tối, đang lúc này mà chàng còn không đứng đắn ư!

Nàng lấy sức đấm chàng, nhưng Lăng Bất Nghi không mảy may dao động, đặt nàng ở bên cạnh mình như xách một cây bắp cải.

Hoàng đế ngồi trên thấy thế thì cười lạnh: “Được lắm, ngày mai Ngự Sử đại phu sẽ tố lên triều, khanh còn dám làm liều…”

Thiếu Thương không màng ân oán cá nhân, vội quỳ xuống cầu xin: “Xin bệ hạ tha tội, dù Lăng đại nhân hành sự lỗ mãng nhưng niệm tình cảm có thể tha thứ!”

Lăng Bất Nghi liếc nhìn nàng, không hề cảm kích nói: “Không cần em xin tha cho ta. Thù của ta ta sẽ tự trả, bản thân làm sai sẽ tự lĩnh phạt, không cần người ngoài bận tâm.”

Đây chính là câu mà Thiếu Thương đã nói lúc trước, nàng thở hổn hển: “Đó là thù của chàng hả, rõ ràng là thù của em mà! Bọn họ đẩy em rơi xuống nước chứ không phải đẩy chàng, chàng giả vờ cái gì!”

Ngũ hoàng tử đang quỳ bên cạnh khẽ bật cười, rặt bộ dạng ngồi ngoài hóng hớt. Sáng sớm nay hắn bị Lăng Bất Nghi kéo đến làm chứng cho Trình Thiếu Thương, tới giờ vẫn chưa dùng bữa sáng hay bữa trưa, nhưng kỳ lạ thay hắn không hề thấy đói, trái lại tinh thần còn rất hăng say. Đúng là người gặp chuyện vui thì cũng không cần ăn uống.

Thiếu Thương lườm nguýt cái gã cười trên nỗi đau của người khác, hạ quyết tâm nếu Lăng Bất Nghi không thể thoát thân, vậy nhất định phải kéo gã xuống nước!

Lăng Bất Nghi nhìn cô gái, gằn từng chữ: “Nếu không phải em đính hôn với ta thì vốn cũng không cần tiến cung. Nếu em cưới lang tế bình thường thì cũng chẳng cần phải chịu cực đến vậy! Xét cho cùng, đều là ta khiến em ra nông nỗi này. Trong thâm tâm em oán trách nhưng lại không thể nói ra, nên mới cãi nhau gây sự với ta. Có phải thế không?”

Thiếu Thương cuống lên: “Chàng chàng chàng…” Sao chàng có thể nói những lời này trước mặt Hoàng lão bá hả?! Dù chàng nói không sai.

Nàng lấm lét nhìn Hoàng đế, hạ quyết tâm: “Hai ta cũng đã đính hôn rồi, chàng nói lời này là có ý gì? Rốt cuộc hôm nay chàng muốn gì mà lại cố tình mắc lỗi như vậy.”

Nàng trộm thấy sắc mặt Hoàng đế âm trầm, vậy là cắn răng, dứt khoát chọc thủng ô giấy cửa, nói thật to:

“Có phải chàng muốn từ hôn với em không?”

“Ta muốn từ quan, cùng em quy ẩn tại ngôi làng em muốn!”

Hai câu nói đồng thời vang lên, câu sau là Lăng Bất Nghi nói. Vừa dứt lời, cả hai cùng ngẩn người. Lăng Bất Nghi nghe thấy Thiếu Thương nói thế thì cười lạnh. Còn Thiếu Thương chỉ biết há hốc mồm.

Hoàng đế nghe được lời của cả hai, tức tối quát ầm lên: “Khốn kiếp! Từ quan cái gì, quy ẩn cái gì, trẫm vẫn chưa chết!”

Thấy Hoàng đế nổi giận, mọi người lập tức quỳ rạp xuống. Lăng Bất Nghi dập đầu thưa: “Bệ hạ đang tuổi tráng niên, xin thận trọng. Bệ hạ nói như vậy, dẫu chết vạn lần thần cũng không đáng.”

Hoàng đế không nỡ nổi giận với con nuôi, thế là quay sang hét lên với Thiếu Thương: “Trẫm cản được nó đi báo thù cho ngươi hả? Nhưng vì sao phải làm to chuyện như vậy! Khác gì nó tự cao tự đại, trắng trợn làm càn, không xem triều đình quốc pháp ra gì! Càn rỡ!”

Hoắc Khứ Bệnh giết Lý Cảm cũng là trong lúc bốn bề vắng lặng, dù về sau ai cũng biết chuyện ấy là do y làm, song chỉ cần không có nhân chứng vật chứng thì Hoàng đế có thể kết luận là ngã ngựa mà chết, triều thần cũng chỉ biết nhắm mắt thừa nhận.

“Bệ hạ minh giám!” Thiếu Thương cố gạt tay Lăng Bất Nghi ra, lết đầu gối tiến tới quỳ trước mặt Hoàng đế, thống thiết cầu xin, “Lăng đại nhân hành sự luôn cẩn trọng, thiếp thường nghe mọi người khen chàng khiêm tốn lễ độ, cư xử tử tế, có phong thái của bậc quân tử, nhưng đột nhiên bây giờ làm ra chuyện điên rồ này, lẽ nào bệ hạ không cảm thấy lạ? Ngự Sử đài là bộ máy quan trọng của quốc gia, là nơi quan trọng của triều chính, không thể nào đụng tới, ai mà chẳng biết…”

“Em thì biết?” Chợt Lăng Bất Nghi lên tiếng, mắt chàng sáng ngời như không cảm thấy mình đang ở trong tình thế khó khăn, thậm chí còn có ý chế giễu nàng, “Em thì biết cái gì. Bằng không em nói đi, Ngự Sử đài ở đâu?”

Khóe miệng Hoàng đế nhếch lên một độ cong khó nhận ra, sau lại dằn nó lại.

Thiếu Thương tức tối, nàng đang rất cố gắng xin cho chàng mà chàng lại phá rối, thật sự chỉ muốn đâm cho chàng lỗ chỗ rồi tìm người khác tái giá! Mãi mới hít thở đều, nàng phớt lờ người đàn ông chướng tính này, tiếp tục năn nỉ Hoàng đế: “Dù thiếp không biết Ngự Sử đài nằm nơi nào, nhưng tam công cửu khanh ở đâu mà chẳng quan trọng! Bẩm bệ hạ, nếu đến thiếp còn hiểu được ý này thì vì sao Lăng đại nhân biết rõ mà còn cố tình xông vào Ngự Sử đài phạm lỗi?”

Hoàng đế chậm rãi ngồi xuống: “Ừ, vậy theo ngươi là vì sao?”

Thiếu Thương chống cánh tay quỳ thẳng dậy, xấu hổ đáp: “Chuyện này, là vì Lăng đại nhân cố tình giận thiếp…” Nàng thấy Hoàng lão bá lại trợn mắt, “Ặc, hôm nay thiếp và Lăng đại nhân lại cãi nhau…”

Hoàng đế vỗ bàn, trầm giọng chất vấn: “Trẫm biết ngay mà! Tử Thịnh không bao giờ vô duyên vô cớ làm sai chuyện! Nhà ngươi đấy, có câu mưa dầm thấm đất, vì sao ngươi không học Hoàng hậu dịu dàng hiền thục mà suốt ngày cứ gây gổ với Tử Thịnh vậy hả!”

Thiếu Thương thấp giọng biện hộ: “Hồi bẩm bệ hạ, thật ra lần nào cũng là Lăng đại nhân gây với thiếp, thiếp đâu dám bắt đầu.”

“Được lắm, vì sao ngươi cứ suốt ngày để Tử Thịnh gây gổ với mình hả?” Hoàng đế tiếp tục chất vấn.

Thiếu Thương im bặt. Thầy giáo ơi, đề bài này nằm ngoài đề cương rồi, em không biết làm.

Nàng còn nghĩ Hoàng lão bá bao che con nuôi như thế thì chắc hẳn sẽ không phạt Lăng Bất Nghi đâu, nào ngờ Hoàng đế lại quay sang nói với Lăng Bất Nghi: “Mới cãi nhau với Thiếu Thương mà khanh đã xông vào Ngự Sử đài, nếu lần sau các ngươi đánh nhau, có phải muốn xông tới Minh Quang điện của trẫm không?! Khanh nói đi, bây giờ chấm dứt chuyện này như thế nào!”

Lăng Bất Nghi quỳ rạp người chấp nhận gánh phạt: “Mọi chuyện do bệ hạ quyết định.”

Hoàng đế suýt nhổ ra búng máu, quyết định? Quyết định con mẹ ngươi ấy! Nếu chỉ đơn giản là quyết định thì trẫm nổi trận lôi đình làm gì! Sờ vào cặp đồng phù trên bàn, Hoàng đế cầm lấy một cái ném xuống dưới thật mạnh, rất chính xác lệch hướng đông tây nam bắc, suýt nữa đập vào Ngũ hoàng tử co ro bên cạnh.

Ngũ hoàng tử: … Phụ hoàng, Lăng Bất Nghi mới là con ruột của phụ hoàng đúng không.

“Xông vào Ngự Sử đài, đánh quan lại ngay trước mặt Ngự sử, nhẹ nhất cũng sẽ bị lưu đày sung quân, nhưng…” Hoàng đế nói.

Hai tai Thiếu Thương nhúc nhích. Lưu đày? Nghe không tệ, làm tròn lên thì có nghĩa là thả đi.

“Bệ hạ, thiếp sẵn lòng lưu, ặc… lưu đày cùng Lăng đại nhân…” Nàng nhanh chóng thể hiện tâm ý.

“Trẫm vẫn chưa nói xong, cấm chõ miệng vào!” Hoàng đế tức giận lại cầm đồng phù còn lại trên bàn ném đi, vẫn suýt thì đập trúng Ngũ hoàng tử.

Ngũ hoàng tử im lặng thổn thức.

Hoàng đế lấy lại nhịp thở: “Nhưng, nể tình Tử Thịnh xưa nay điềm tĩnh, trung thành thỏa đáng, miễn lưu đày… Ừm, đổi thành, đổi thành…”

Lăng Bất Nghi bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rực: “Bệ hạ. Thần đã phạm sai thì cần phải chịu phạt. Lúc ấy thần giận quá mất khôn, gây ra tai họa, đã thêm rắc rối cho bệ hạ. Kính mong bệ hạ trách phạt mà không niệm tình.”

Hoàng đế gật đầu: “Khanh biết sai là được rồi, chuyện này vừa lớn vừa nhỏ, lát nữa khanh tự thỉnh tội trạng đi.”

Thiếu Thương thở hắt ra, vui vẻ nói: “Bệ hạ anh minh.”

“Nhưng, chỉ thỉnh tội trạng vẫn chưa đủ để ngăn chặn bàn tán, thế này đi, phạt thêm năm mươi gậy nữa.” Hoàng đế nói.

Lăng Bất Nghi cung kính quỳ xuống: “Thần tuân chỉ.”

“Cái, cái gì?” Thiếu Thương hoảng hốt, “Bệ hạ vẫn muốn đánh chàng ư?” Nàng đã từng bị đánh gậy, cảm giác ấy thật sự khó chịu không lời nào diễn tả, dù không để lại vết thương nhưng vẫn tạo thành bóng ma tâm lý.

Đúng lúc này Tam hoàng tử ở ngoài cửa đi vào. Hoàng đế nhìn con trai, hỏi: “Bên ngoài bố trí xong chưa?” Tam hoàng tử hồi bẩm: “Kính tuân lời phụ hoàng sai bảo.”

“Được, các ngươi đi đi.” Hoàng đế phất tay.

Tam hoàng tử vung tay, lại chỉ ra bên ngoài: “Tử Thịnh, hình trượng và người hành quyết đang chờ bên ngoài.”

Lăng Bất Nghi không cần ai áp giải, đường hoàng hành lễ với Hoàng đế rồi chầm chậm đứng dậy, như Dao Đài ở chốn bồng lai dâng lên mặt biển, bình tĩnh theo Tam hoàng tử ra ngoài.

“Nè nè…” Thiếu Thương không kịp kéo Lăng Bất Nghi lại.

Thấy đồ chết tiệt không đỡ lo này sắp rời khỏi điện, nàng vội quay sang bật khóc với Hoàng đế: “Bệ hạ ác độc quá. Lăng đại nhân bơ vơ từ nhỏ, gần như không cha không mẹ chỉ biết lủi thủi một mình. Trong lòng chàng thật sự coi bệ hạ là phụ thân ruột thịt! Hôm nay chàng bị thiếp chọc tức nên mới tự tiện xông vào Ngự Sử đài, dù xét mặt pháp luật khó tha thứ, nhưng về tình vẫn có thể hiểu, vậy mà bệ hạ không những không thông cảm mà còn muốn đánh ngài ấy… Việc này, việc này sao khiến Lăng đại nhân chịu thấu…”

Hoàng đế sầm mặt: “Ta đánh nó còn không phải là vì ngươi sao. Ngươi nhớ cho kỹ, Tử Thịnh bị đòn lần này là gánh thay ngươi!”

Thiếu Thương nắm vạt áo Hoàng lão bá khổ sở cầu xin, từng câu từng chữ kể rằng Lăng Bất Nghi không dễ dàng gì, giọng rất chân thành tình sâu ý nặng, từng được câu lạc bộ kịch huấn luyện, từng được những lần tranh cãi ở trấn trên mài giũa giọng điệu, xém tí nữa nàng đã khiến hai hoạn quan trẻ tuổi ở cửa đỏ mắt, Hoàng đế vốn thương Lăng Bất Nghi, dần dà cũng không chịu nổi, nhưng vào lúc này Ngũ hoàng tử lại lắm mồm xen vào.

“Trình nương tử, hình như ngoài kia sắp đánh rồi, ấy… Cái đó, chi bằng chúng ta ra xem thế nào…?” Hắn thật sự rất muốn xem, nhưng một mình đi ra có vẻ không hay lắm.

Thiếu Thương tức giận, bực bội tố cáo: “Bệ hạ xem, Lăng đại nhân đáng thương là thế, cha không thương mẹ lại đổ bệnh, tìm phải cô vợ không hiểu chuyện, nhưng Ngũ hoàng tử lại còn cười cợt!”

Hoàng đế gật đầu: “Ừ, đúng vậy. Lão Ngũ, nay con cũng chịu đánh cùng tử Thịnh đi, chắc chắn sẽ đã mắt. Người đâu, kéo Ngũ hoàng tử xuống, đánh năm gậy.”

Ngũ hoàng tử hứng họa từ trên rơi xuống, ngạc nhiên như bị sét đánh, la lên oai oái: “Phụ hoàng…” Vì sao lần nào cũng hắn cũng vô duyên vô cớ bị vạ lây vậy!

Thiếu Thương tiếp tục tố cáo: “Bệ hạ, hôm qua Ngũ hoàng tử còn chòng ghẹo thiếp nữa! Điện hạ đọc cho thiếp nghe bài Phượng Cầu Hoàng của Tư Mã phu tử, còn khen thiếp xinh xắn yểu điệu, rất nhiều người có thể làm chứng!”

Hoàng đế nói: “Ừ, vậy thì thêm năm gậy nữa, tổng cộng mười gậy, kéo xuống đi.”

Ngũ hoàng tử ngã xụi lơ: …

Thiếu Thương thấy có cầu xin cũng vô vọng, chỉ biết khóc hu hu cáo lui với Hoàng đế, sau đó cùng hoạn quan to khỏe bắt giữ Ngũ hoàng tử chạy đến nơi hành hình. Lúc tới thiên điện canh phòng nghiêm ngặt, chỉ mới đứng giữa sân mà nàng đã thấy Lăng Bất Nghi bị ấn xuống đất qua lan can, áo khoác đã bị cởi, chỉ còn trung y trắng phau, hai gã hành hình luân phiên đánh một hai ba bốn.

Tam hoàng tử thong thả chắp tay sau lưng.

Con tim Thiếu Thương như vỡ vụn.

Lúc nàng bị đánh, cây gậy mà chủ nhiệm Tiêu dùng còn không to đến mức đó, người hành quyết cũng già sọm, được bao nhiêu lực; nhưng bây giờ nhìn hai cây gậy mà Tam hoàng tử tìm đến đi, to rộng cứng cáp, đầu gậy rộng gần bằng thắt lưng bản thân, mà người hành quyết lại còn to khỏe vạm vỡ, ra tay vùn vụt, từng gậy rơi xuống như ẩn chứa sức gió.

Thiếu Thương giận ngút trời, nhặt một viên đá lên ném về phía trước, Tam hoàng tử không tránh nên bị ném trúng vai trái, sầm mặt quát: “Càn rỡ!”

Thiếu Thương bất chấp xông tới bậc thềm, khóc nức nở chạy đến chỗ của Lăng Bất Nghi, nhưng bị hai bà hầu to khỏe đứng bên túm chặt lại.

Thiếu Thương bị đè xuống đất cách đó hai trượng, chỉ biết trơ mắt nhìn Lăng Bất Nghi hứng những đòn đánh nặng nề xuống lưng, song chàng lại chẳng hề kêu ca. Vẫn hiên ngang cắn chặt cánh môi đỏ nhạt, mồ hôi rơi xuống từ trên vầng trán ngẩng cao, sắc mặt tái nhợt như một tờ giấy trắng.

Hai gã hành quyết có gương mặt rất hung trợn, hai cây gậy chắc khỏe trong tay như hai con rắn độc nanh ác, cắn xé thân hình cao to đẹp đẽ của chàng. Thiếu Thương quá kích động, khóc nức nở như quay lại thời điểm bản thân bị đánh hồi đầu năm, da thịt bỏng rát tựa nứt toạc, đau đớn như xương thịt rời rạc.

Đột nhiên trong lòng nàng sinh ra một sự tức giận kỳ lạ chưa từng có. Nàng cảm thấy người đàn ông đó thuộc về mình, đầu óc chân tay đều thuộc về mình, bản thân nàng còn không nỡ mắng, vì sao chàng lại phải chịu tội thế này?!

Cuối cùng nàng không kìm được mà khóc to: “Các người đừng đánh chàng nữa, đánh ta đi, đừng đánh nữa đừng đánh nữa! Xin lỗi, em xin lỗi chàng, sau này em sẽ không cãi nhau với chàng nữa, em gây gổ với chàng mà chàng chịu đòn cái gì, rõ ràng não chàng bị bệnh, cần phải chữa mà! Hu hu hu, các người đừng đánh nữa, vì sao vẫn chưa đánh xong, Tam điện hạ là đồ độc ác, bệ hạ chỉ nói đánh phạt Lăng đại nhân chứ có nói nặng nhẹ thế nào đâu, ngài lại ra tay nặng đến vậy, rõ là muốn đẩy chàng vào chỗ chết, ngài là đồ độc ác…”

Tam hoàng tử xoa tai trái, đứng tại chỗ không một biểu cảm, nhưng cảm thấy bản thân đã biến thành kẻ xấu trong những vở tuồng, bực bội mà không biết trút vào đâu, cũng may lúc này thuộc hạ đã đưa Ngũ hoàng tử tới, coi như tìm được chỗ trút cho Tam hoàng tử.

Còn chưa đánh gậy nào mà Ngũ hoàng tử đã khóc kêu cha gọi mẹ, nước mắt nước mũi giàn giụa.

Trong thoáng chốc, ở thiên điện vô cùng náo nhiệt, tiếng quất gậy vù vù, tiếng gậy đập xuống da, tiếng khóc của cô gái cùng tiếng la hét của Ngũ hoàng tử. Tam hoàng tử xưa nay luôn nghiêm túc mà mặt cũng đen như đít nồi.

***

Bấy giờ tại căn gác cao nằm đối diện với thiên điện, Hoàng đế cầm cốc rượu mạ vàng trong tay, đứng bên khung cửa híp mắt nhìn xuống, Hoàng hậu vừa đến ngồi bên cạnh. Việt Phi vì tò mò nên đi theo Tam hoàng tử đến đang đối diện Hoàng hậu.

Hoàng hậu bất đắc dĩ nói: “Bệ hạ à, chúng ta là bề trên phải đứng đắn, sao lại làm ra hành vi… như vậy.”

Hoàng đế khoát tay: “Thần Am đừng ồn nào, trẫm nghe không rõ… Được lắm, giờ thì Thiếu Thương khóc thật rồi, ừ, khóc lạc giọng rồi. Chốc nữa Thần Am nhớ đưa nó bát thuốc nhuận họng. Vốn đã chẳng có tài cán, tốt nhất chớ bị hỏng cổ họng.”

Việt Phi nghe Ngũ hoàng tử la hét oai oái thì trầm ngâm: “Hồi ở trong quân, thần thiếp nghe nói dụng hình phạt gậy rất hay. Có người thoạt nhìn không bị sao nhưng thực chất gân cốt đã đứt lìa, tay chân gần như bị phế; có người da thịt không xây xước nhưng đau thấu tâm gan phế phổi; còn có người thoạt nhìn máu thịt tung tóe, song thực chất không có gì đáng lo… Lần này bệ hạ dùng kiểu nào?”

Hoàng đế ngoái đầu cười nói: “Đúng là không gì lừa được A Hằng. Lúc nãy nghe Chữ lão bẩm báo là trẫm đã có ý này, một mũi tên trúng hai đích. Lão Tam đề nghị đánh hai gậy tỏ vẻ là xong, nhưng trẫm cảm thấy vẫn cần phải đổ máu, phải bị thương nặng. Thứ nhất là chặn được miệng Ngự Sử đài, thứ hai là… Ha ha ha ha…”

Hoàng hậu ôm trán, “Con cái cãi nhau, đáng nhẽ chúng ta phải khuyên giải an ủi mới đúng, đâu thể đổ dầu vào lửa như vậy.”

Hoàng đế nghiêm túc nói: “Thần Am không được nói thẳng như vậy.”

Việt Phi giễu cợt: “Tử Thịnh đâu ngu, dù hiện tại chưa biết, nhưng đợi đến lúc hành hình xong thì cậu ta cũng có thể phát hiện thương tích có chỗ bất thường.”

“Tử Thịnh ấy, không có gì giấu nổi nó.” Hoàng đế nói, “Lừa đứa khác là đủ. Thần Am, nàng phải nhớ không được nói cho Thiếu Thương biết!” Tuy Hoàng hậu mềm lòng song rất biết giữ chữ tín, đã hứa không để Thiếu Thương biết mình có thể về nhà sau thọ yến, Hoàng hậu thật sự đợi thọ yến qua đi mới nói.

Hoàng hậu tức tối quay người đi.

Hoàng đế xáp đến khung cửa, không biết thấy gì mà lại nghiêm mặt: “Sầm An Tri, bảo người giữ Thiếu Thương lỏng tay ra, cho Thiếu Thương lại gần Tử Thịnh chút nữa, cách hai ba thước là đủ. Để nó nhìn rõ nhưng không được tới gần. Để thấy Tử Thịnh bị đánh máu thịt bầy nhầy, mồ hôi nhễ nhại nhưng nó không làm được gì, bó tay chịu trói, như thế trong lòng mới khó chịu gấp đôi…”

Sầm An Tri cười khổ lĩnh mệnh.

“Bệ hạ!” Hoàng hậu nhịn không nổi, vẻ mặt tức giận.

Hoàng đế ngoái đầu lại, vui vẻ thở dài: “Thần Am chớ giận, mai này khi chúng nó con cái đông đủ, sum vầy đoàn tụ thì sẽ cảm kích trưởng bối chúng ta.”

Nói đoạn, ông quay người lại hăm hở xem tiếp.

Hoàng hậu không nói nên lời, nín một bụng tức, chợt nói với Việt Phi: “Muội muội.”

Việt Phi rùng mình khó hiểu: “… Mời nương nương nói.”

“Muội muội và bệ hạ là thanh mai trúc mã, dám hỏi rốt cuộc ngày trước muội muội vừa ý bệ hạ điểm nào?”

Việt Phi nhìn Hoàng đế đang thò cổ ra ngoài cửa sổ xem trò vui, im lặng một lúc rất lâu mới nói: “Năm ấy, bệ hạ có tiếng là mỹ nam số một huyện Phong.”

Bây giờ bà rất muốn thú nhận ngày xưa bản thân còn trẻ nông cạn, mê mẩn sắc đẹp.

Dụng hình xong, Lăng Bất Nghi không nói câu nào, Ngũ hoàng tử gào thét gọi cha gọi mẹ, Thiếu Thương khóc lóc gạt lệ, gân xanh trên trán Tam hoàng tử giật mạnh vì ồn ào, vung tay cho hoạn quan cung nữ lui xuống.

Thiếu Thương hớt hải lao đến cạnh Lăng Bất Nghi, nức nở khàn giọng: “Chàng có đau không, có đau không? Có nhận ra em không, có bị chóng mặt không… Không nói được thì đừng nói! Chúng ta đi tìm thái y… Chàng đừng sợ…”

Tam hoàng tử rất muốn mắng: Ai sợ? Dù cả đô thành này bị công phá thì gã đàn ông của ngươi cũng không sợ!

Thiếu Thương nhìn vết máu đáng sợ trên vai vị hôn phu, với kinh nghiệm từng bị đánh mà đoán, lúc trước mình bị đánh không chảy máu mà đã đau chết đi sống lại, thế chẳng phải bây giờ Lăng Bất Nghi còn tệ hơn nữa ư.

Vậy là con tim nàng vỡ nát, không dám động vào những vết thương loang máu ấy, chỉ biết ôm đầu Lăng Bất Nghi đang đổ mồ hôi lạnh nhợt nhạt vào lòng, Tam hoàng tử đứng bên trợn trắng mắt.

Lẽ nào cô ngốc này không phát hiện vị trí Lăng Bất Nghi bị đánh khác hẳn Ngũ hoàng đệ? Phụ hoàng cũng quá hết lòng vì Lăng Bất Nghi rồi. Bàn về cô gái Trình thị này, vừa không có tài học lại không có gia thế, nay xem ra đầu óc cũng ngớ ngẩn, ngoại trừ xinh đẹp chút chút, Tam hoàng tử không hiểu nổi Lăng Bất Nghi coi trọng gì ở cô ta.

Đang nghĩ ngợi thì bỗng thấy Lăng Bất Nghi nhìn lên từ khuỷu tay Trình Thiếu Thương, trong mắt lộ vẻ hoài nghi.

Tam hoàng tử nhướn mày, ồ, phát hiện ra rồi à? Phản ứng không chậm tí nào.

Thực ra có một số điểm khá kỳ quặc về lần dụng hình này. Tuy nhiên nô tỳ thị vệ không dám mở miệng, chỉ có Ngũ hoàng tử là có cơ hội nói toạc ra, nhưng lúc này hắn chỉ biết kêu cha kêu mẹ lo cho cái mông sưng vù của mình, cuống quýt chạy về chỗ mẹ ruột Từ mỹ nhân la đau kể khổ, nào còn sức lo mấy thứ vớ vẩn ấy.

Tam hoàng tử cười thầm, quan tâm nói đôi lời che giấu, tránh Lăng Bất Nghi không rõ nguyên nhân lại chất vấn ‘vì sao đánh cả buổi đổ cả máu mà không thấy đau’, hỏng màn kịch phụ hoàng khổ tâm sắp xếp.

Nào ngờ một khắc sau, Lăng Bất Nghi đã nghiêng đầu đổ ập vào lòng vị hôn thê, trông như hôn mê ngất xỉu đến nơi. Thiếu Thương tưởng vị hôn phu ngất vì quá đau, thế là lại gào khóc thống thiết.

Tam hoàng tử: …

Bấy giờ trời đã tối, gió lạnh bên ngoài thổi qua như tiếng thú dữ gầm gừ, không khí lạnh buốt, đợt lạnh đầu tiên của mùa Đông đã đến.

Lăng Bất Nghi được đưa về chỗ cũ ở Trường Thu cung ngày trước – thiên điện tại mé đông chính điện, trong phòng đốt lò lửa, Thiếu Thương nằm cạnh giường Lăng Bất Nghi khóc nức nở, đế hậu ngồi ngay ngắn một bên, nhìn thái y rửa ráy bôi thuốc cho Lăng Bất Nghi.

Hoàng đế thấy kế đã thành, cực kỳ viên mãn: “Thiếu Thương à, Tử Thịnh bị thương như vậy là vì ngươi đấy. Về sau ngươi phải nghĩ cho Tử Thịnh nhiều vào. Vợ chồng như chim liền cánh, nhất cử nhất động của ngươi luôn liên hệ trực tiếp đến nó.”

Thiếu Thương vác đôi mắt sưng đỏ như quả đào, đau đớn đáp: “Bệ hạ, thiếp nhất định sẽ nghe lời dạy dỗ, không ngỗ ngược nữa.”

Hoàng đế rất hài lòng: “Như thế mới đúng, về sau ngươi phải quan tâm nhiều hơn…” Ông đang định thêm bó củi thì thấy Hoàng hậu sầm mặt trợn mắt, vậy là đành thôi, “Thôi, trẫm và Hoàng hậu về trước, ngươi ở lại đi.”

Hoàng hậu nói: “Ở lại cái gì, Tử Thịnh lớn rồi, trong cung nhiều bất tiện, Thiếu Thương, ngươi theo ta về.” Bà đưa mắt nhìn con nuôi, thầm mắng quả nhiên cha con nuôi với nhau, diễn kịch hay lắm!

Thiếu Thương thút thít như con thú nhỏ: “Nương nương, Lăng đại nhân vẫn chưa dùng bữa tối.”

Hoàng hậu suýt nữa đã tắt hơi: “Ngươi cũng đã ăn gì đâu hả!” Bà thở hắn ra, bình tĩnh nói, “… Không còn sớm nữa, Thiếu Thương về dùng bữa với ta. Hôm nay ngươi chạy tới chạy lui mấy hồi, buổi chiều còn chăm sóc ta mà chưa được nghỉ ngơi, chắc là mệt lắm đúng không. Tối nay ngủ một giấc thật đẫy, sáng sớm mai lại đến thăm Tử Thịnh.” Nói đoạn, bà đi thẳng ra ngoài.

Lăng Bất Nghi kín đáo nhìn cha nuôi.

Hoàng đế rất muốn giúp hắn, nhưng Hoàng hậu đang tức giận, ông đành sờ mũi ngoan ngoãn đi theo.

Thiếu Thương không chịu đi, song Hoàng hậu bình thường dịu dàng mà lúc này lại rất kiên quyết, nàng không dám trái lời, bịn rịn ra tới cửa.

Dưới giám sát của Địch ảo, Thiếu Thương ăn hết cơm tối không rõ ngon dở ra sao, sau đó bị Hoàng hậu ra lệnh rửa mặt đi ngủ. Không có sự uy hiếp của Ngũ công chúa, cuối cùng tối nay nàng đã được ngủ trong phòng mình.

Rèm ngủ là gấm nhung dày màu vàng củ gừng, thêu chim bói cá tinh xảo bằng những sợi tơ xanh vàng, đây là gấm cống phẩm vừa về trong năm nay. Lúc chia thưởng Hoàng hậu đã cố tình giữ thớ gấm này lại cho nàng. Chất liệu quý giá vừa mềm vừa dày, quan lại bình thường dùng làm áo mùa đông còn không kịp, vậy mà nàng có thể lấy nó làm rèm ngủ, ôi, đúng là chóp bu của xã hội.

Không biết chỗ Lăng Bất Nghi treo rèm gì, có ấm không? Ặc, phòng chàng có rèm không  nhỉ.

Dù ở đó là phòng cũ của chàng nhưng cũng đã nhiều năm không ai ở, không biết đã xua sạch hơi ẩm chưa, chăn nệm có mềm mại ấm áp không. Tối nay trời lạnh lạ thường, chàng còn đang bị thương trên người, chỉ mong đừng thêm bệnh mới.

Thiếu Thương vừa phiền muộn vừa lo lắng, lăn qua lăn lại trên giường, suýt nữa đã đánh thức tiểu cung nữ ngủ ở bên ngoài. Nhưng lăn lộn đến lần thứ ba mà nàng vẫn không tài nào ngủ nổi, cuối cùng nàng mất kiên nhẫn xốc chăn lên, nhanh chóng mặc váy áo dày ấm vào, túm mái tóc dài thành đuôi ngựa, sau đó ôm chăn đứng dậy, rón rén đi ra ngoài.

Trước khi rời phòng, nàng chần chừ bên lò lửa, bên bếp có đặt một chén canh ngọt nhuận họng do Hoàng hậu đưa tới. Nghĩ một hồi, nàng cố gắng vươn ngón tay ra khỏi chiếc chăn bông mũm mĩm, quấn tay áo cầm lấy hũ sành lên, nhón chân trượt ra ngoài cửa.

***

Lăng Bất Nghi đang nằm trên giường nhắm mắt dưỡng thần, Lương Khưu Phi đứng canh bên ngoài, lẩm bẩm mình có thể lẻn tới đây chăm sóc thiếu chúa công thật không dễ dàng, chỉ thiếu nước xén một đao biến thành hoạn quan.

“… Đừng ồn nữa, ngươi đi vào ngủ đi.” Lăng Bất Nghi nhắm hai mắt.

Lương Khưu Phi lập tức im bặt, đang định đi ngủ thì chợt nghe thấy tiếng gõ cửa cốc cốc nặng nhẹ không đều.

Lăng Bất Nghi chợt mở bừng mắt, Lương Khưu Phi ngạc nhiên, sau đó bật cười: “Lẽ nào ở ngoài kia lạnh quá, con thú ở vườn thượng uyển vào phòng tránh rét.” Sau đó đi tới cửa mở ra nhìn.

Cửa chỉ vừa mở hé, một trận gió lạnh đập vào mặt Lương Khưu Phi, sau đó một cơ thể nho nhỏ ôm thứ gì đó tròn vo loạng choạng xông vào, tuyết phất phơ như hoa dương liễu màu hồng trắng bên bờ tháng ba, theo ánh trăng và gió lạnh bay vào nhà.

Lấy chăn nệm ra, người đến để lộ gương mặt nhỏ bé ửng hồng.

Lăng Bất Nghi chợt nhổm người dậy, một cảm giác ấm áp ùa vào tim như nước đổ về từ cõi hồng hoang, vừa siết vừa dữ dội, chàng kêu lên: “… Thiếu Thương! Sao em lại đến đây.”

“Đóng cửa lại nhanh!” Thiếu Thương quát Lương Khưu Phi đang còn ngơ ngác, “Huynh muốn thiếu chúa công nhà mình đông cứng hả?” Nhân tiện cúi người đặt hũ sành xuống đất.

Lương Khưu Phi giật mình, hấp tấp xoay người đóng cửa lại.

Lăng Bất Nghi mặc mỗi trung y màu trắng ngồi bên mép giường, trong mắt ngập tràn nỗi niềm sung sướng, chẳng đợi chàng đứng dậy đi tới, Thiếu Thương đã xông đến, miệng còn la lớn: “Chàng đừng ngồi dậy, đừng ngồi dậy, cẩn thận vết thương sau lưng…!” Nàng lắc mạnh hai tay, mở tấm chăn bông dày mềm mại ra, khoác lên người Lăng Bất Nghi.

Lăng Bất Nghi như rơi vào cõi mộng, ngẩn ngơ tại chỗ, bao trùm cơ thể là mùi hương dịu dàng ấm áp của người con gái.

“Em biết ngay chăn nệm chỗ này vẫn là kiểu mùa Thu mà, vừa mỏng vừa lạnh!” Cô gái nhìn chiếc giường với vẻ chê trách, “Có quỷ mới biết vì sao lại lạnh nhanh thế này! Lại đây, dùng chăn của em đi, Địch ảo đã hong khô sưởi ấm mấy ngày rồi đó… Ấm lắm đúng không.”

Lương Khưu Phi há miệng, rồi lập tức khép lại dưới cái nhìn của thiếu chúa công.

Vì sợ quen với ấm áp không chịu nổi vất vả trong quân nên thiếu chúa công rất ít khi dùng lò lửa, dù vào mùa Đông, chỉ cần nước chưa đóng băng thì ngài ấy vẫn nằm chăn mỏng ván lạnh.

“… Em không biết bên ngoài có tuyết, quay về lấy ô dầu thì sợ đánh thức cung nữ nên cứ thế chạy thẳng tới đây luôn. May mới chỉ là tuyết nhỏ, không nhiều lắm. Em vừa chạy vừa tránh gió nên chăn không bị dính tuyết nhiều đâu.” Thiếu Thương nói miết, hai tay bé nhỏ cố kéo chăn trùm kín cho chàng.

Tiếc là cơ thể Lăng Bất Nghi cao quá, tấm chăn đủ mà mình quấn hai vòng có dư mà nay chỉ khoác vừa đủ lên người chàng, Thiếu Thương buồn bã. Nào ngờ Lăng Bất Nghi đã duỗi tay hé chăn bông lên, ôm chầm cô gái vào lòng, bế bổng lên cùng với cả chăn.

Lương Khưu Phi chép miệng, tuy hắn không có bốn hồng nhan tri kỷ như huynh trưởng nhưng cũng biết bây giờ bản thân là người thừa, thế là rất tự giác đẩy cửa ra, cẩn thận lắc mình biến đi.

Thiếu Thương được ôm vào lòng, lúc kéo đẩy lại vô tình kéo mở vạt áo của Lăng Bất Nghi, để lộ bộ ngực cường tráng như đá cẩm thạch trắng của chàng. Lăng Bất Nghi cúi đầu mỉm cười: “Em muốn gì, đều do em cả.”

“Do cái đầu chàng!” Thiếu Thương đỏ mặt, thấp giọng la, “Thả em xuống đi! Đồ háo sắc nhà chàng, em tốt bụng đến đưa chăn cho chàng mà chàng còn trêu em!”

Lăng Bất Nghi giang rộng hai tay, để lộ ngực trần, cười nói: “Chi bằng gọi người đến phân xử xem là ai trêu ai.”

“Kêu thì kêu!” Thiếu Thương đẩy mạnh chàng ra.

Lăng Bất Nghi bỗng nhíu mày, hít hà một hơi, cơ thể mềm oặt khuỵu xuống, Thiếu Thương hốt hoảng ôm cơ thể cao lớn của chàng: “Có phải em động vào vết thương không, có đau không? Đừng nhúc nhích nữa, có cần em đi gọi thái y không…”

Lăng Bất Nghi tựa vào cô gái, hai tay ôm chặt nàng, vùi mặt vào hõm cổ ấm áp mịn màng của nàng, nhẹ nhàng ma sát.

Thiếu Thương bị cọ đến đỏ mặt, cố nâng đầu chàng lên, nghiêm mặt nói: “Có phải chàng giả vờ không, đang dùng khổ nhục kế chứ gì.”

Lăng Bất Nghi hỏi: “Khổ nhục kế là gì?”

Thiếu Thương cố gắng giải thích: “Là chàng tự làm tổn thương mình để em đau lòng, dễ dàng đạt được mục đích.”

“Vì sao ta làm mình bị thương thì em sẽ đau lòng?” Lăng Bất Nghi tựa vào vài nàng, cười lấp lánh hai mắt, “Nếu em không đau lòng, chẳng phải kế sách này công cốc à.”

Thiếu Thương bị chặn họng, tức giận đẩy chàng nằm xuống đệm, hổn hến đứng bên giường.

Lăng Bất Nghi cúi người bật cười, sau đó nở nụ cười ấm áp, dịu dàng kéo tay nàng nói: “Được Thiếu Thương quân quan tâm đau lòng là may mắn ba đời của Tử Thịnh.”

Thiếu Thương bĩu môi, bị kéo ngồi xuống giường, đối mặt với chàng ở cự ly gần.

Đưa mắt nhìn lại, thấy Lăng Bất Nghi nằm giữa chăn nệm, vẻ mặt trắng bệch làm nổi bật lọn tóc mai đen như lông quạ, vương những bông tuyết nhỏ hóa thành giọt nước, gương mặt trẻ tuổi tuấn tú thấm mệt. Cõi lòng nàng bỗng mềm như bông, tan thành vũng nước.

Ma xui quỷ khiến, nàng tiến tới hôn lên tóc mai chàng, rồi trong ánh mắt khó tin của chàng, dịu dàng đặt nụ hôn an ủi lên vầng trán chàng.

Hơi thở của Lăng Bất Nghi bỗng trở nên nóng hầm hập, chàng ôm cổ nàng kéo lại gần, đầu tiên là chạm nhẹ vào cánh môi đỏ bừng vì bị đông cứng của nàng, lúc rời ra, chàng lại thấy gương mặt ngơ ngác của cô gái vẫn chưa kịp phản ứng. Chàng mỉm cười, cảm thấy nàng là người đáng yêu nhất cõi đời này, khiến chàng thích đến cùng cực, và rồi chàng lại hôn lên môi nàng.

Thiếu Thương cảm nhận được sức mạnh ở bàn tay đang đè gáy mình, cơ thể như được bao phủ bởi hơi thở trong lành thoang thoảng mùi đàn hương của chàng. Người thông minh như chàng nhưng lại rất lóng ngóng trong chuyện này, chỉ biết mơn trớn liếm mút lặp đi lặp lại, vậy mà vẫn khiến nàng cảm thấy đầy dịu dàng luyến lưu.

Hôn một lúc, Lăng Bất Nghi thở hổn hển buông nàng ra, giữ khoảng cách nhỏ giữa hai người, khàn giọng nói: “… Có vài việc vẫn nên đợi thành thân rồi làm tiếp.”

Thiếu Thương hé môi cười: “Đáng lẽ phải là em nói câu này mới đúng.”

Lăng Bất Nghi nhìn vào đôi má ửng hồng của nàng: “Vậy ta hôn lại em lần nữa, sau đó em nói.”

“Chàng mơ hay quá!”

Thiếu Thương cười cười đẩy chàng ra, Lăng Bất Nghi trở tay, dễ dàng đè cô gái xuống giường, hai người cười đùa làm loạn như trẻ con một hồi, bấy giờ Thiếu Thương mới nhớ ra hũ thuốc mình vất vả đem đến, vậy là đặt hũ sành lên lò lửa hâm nóng rồi đổ ra chén cho Lăng Bất Nghi uống.

Lăng Bất Nghi không thích đồ ngọt, song vẫn mỉm cười nhận lấy.

Trong phòng nặng mùi thuốc, Thiếu Thương đẩy hé cửa sổ cho thoáng khí. Khi xoay người lại thì thấy Lăng Bất Nghi dựa vào đầu giường, áo phanh ra cầm bát thuốc, trông đoan trang tuấn tú. Nàng mỉm cười, rút cây sáo trong tay áo ra, nhỏ nhẹ nói: “Chàng uống từ từ thôi, đừng sốt ruột, em thổi sáo cho chàng nghe nhé.”

“Là khúc thúc thẩm em mới soạn?”

“Vâng.”

Tiếng sáo cất lên, một giai điệu nhẹ nhàng lại đơn côi, tựa một tiếng thở dài cô độc.

Trước khi gặp Tang Thuấn Hoa, Trình Chỉ đã sống cuộc đời hai mươi mấy năm thuận buồm xuôi gió, không cảm thấy cuộc đời có gì tồi tệ; Trước khi yêu Trình Chỉ, Tang Thuấn Hoa đã nguội lòng với ái tình, quyết tâm bàng quan sống một mình hết đời. Nhưng may mắn thay, cuối cùng bọn họ vẫn có duyên phận, không để lỡ nhau.

Tiếng sáo từ từ xoay chuyển, cuối cùng vượt qua ngàn dặm núi sông, yêu nhau chẳng cần ngất ngây mà tựa như bạn cũ tái ngộ, chung tay đến bạc đầu, không bao giờ lìa xa.

Tiếng sáo như thơ như kể, du dương vang vọng, ngay cả gió lạnh ngoài cửa cũng như dịu đi, theo làn gió truyền đến phòng ngủ trong chính điện, Hoàng đế đẩy cửa sổ ra, dỏng tai lắng nghe.

Ban đầu Hoàng hậu không muốn để ý tới ông, nhưng một lúc sau bà đã ngồi dậy bên mép giường, im lặng lắng nghe tiếng sáo. Lúc lâu sau, bà mỉm cười: “Nhạc này chỉ có trên trời thấu, ừ, chắc chắn là vợ chồng Tam thúc phụ của Thiếu Thương sáng tác rồi.”

Dừng lại lắng nghe, đoạn bà khen, “Khúc hay khúc hay. Trong trẻo như nước suối trên núi, tao nhã như tuyết đầu cành mai, vừa hàm xúc uyển chuyển lại vừa thong dong tự tại, đôi lòng hiểu nhau… Thật là một đôi thần tiên quyến lữ.”

Tiếng sáo dần dừng lại, Hoàng đế khép cửa xoay người, mỉm cười thở dài: “Thật ra đứa bé này rất thông minh, nhìn rõ bản chất, có điều lại bướng bỉnh quá.”

Hoàng hậu cười đáp: “Sao bệ hạ không khen trước mặt Thiếu Thương như thế, lần nào gặp nàng ấy là lại quở trách, hại nàng bây giờ thấy bệ hạ là lại như chuột trốn mèo.”

Hoàng đế lắc đầu: “Nó có phải là Tử Thịnh đâu. Tử Thịnh trưởng thành sớm, rất biết tự suy ngẫm, tiến thoái có chừng mực. Nhưng tâm tính nó vẫn chưa đủ, phải cần người dạy dỗ. Nghiêm phụ từ mẫu, nàng chiều con bé thế là đủ, để trẫm làm người xấu… Ai bảo thằng nhóc đó chọn nó. Ôi, nếu nó chịu học hành thì mai sau Tử Thịnh cũng có người biết yêu thương quan tâm xót xa. Tương lai xuống cửu tuyền, trẫm cũng có mặt mũi đi gặp Hoắc Xung huynh trưởng.”

***

Thổi xong khúc nhạc ấy, Thiếu Thương đặt sáo xuống, kiêu ngạo hỏi: “Thế nào? Đúng là nhạc hay chứ, em có khoác lác đâu.”

Lăng Bất Nghi ngạc nhiên nhìn nàng, Thiếu Thương thấy lạ, hỏi liên tục sao vậy ba lần thì chàng mới nói: “Không có gì, chỉ là ta nhớ lại lần đầu gặp em.”

Thiếu Thương nghiêng đầu nhớ chuyện cũ: “Ừ, nhắc tới thì, lần đầu chúng ta gặp nhau ở nhà Vạn bá mẫu, mặt em sưng vù không ra hình thù gì. Lúc nào cũng gặp chàng trong cảnh khó coi, đúng là xui xẻo.”

Lăng Bất Nghi ngạc nhiên: “Em nói gì vậy, lần đầu chúng ta gặp nhau không phải ở Vạn gia, mà là trong hội đèn đêm rằm tháng giêng.”

“Hả, chàng nói gì.” Thiếu Thương ngạc nhiên, ngơ ngác nghệt mặt, “Đêm đó em có gặp chàng à.” Gặp người như Lăng Bất Nghi thì sẽ không có chuyện quên được.

Hai người trố mắt nhìn nhau nửa buổi, Lăng Bất Nghi lên tiếng trước, chậm rãi nói: “Hội đèn đêm đó, em và Trình Hiệu úy, Tang phu nhân cùng các anh em khác đi xem xiếc. Ta đứng ở phố đối diện trông thấy em.”

“A!” Thiếu Thương vỡ lẽ, cuối cùng cũng đã nhớ ra, “Thì ra chàng là ‘đèn kéo quân’ đêm hôm ấy?”

“Đèn kéo quân?” Lăng Bất Nghi nhớ lại, “Cũng phải, đúng là có chiếc đèn kéo quân treo dưới mái hiên cạnh chỗ ta đứng. Em không thấy ta ư, nhưng rõ ràng em nhìn về phía ta lâu lắm mà.” Đến đèn còn nhớ mà lại không nhớ ra mình?

Thiếu Thương vội giải thích: “Đúng là em có nhìn chàng, nhưng em không biết là chàng!”

Lăng Bất Nghi không hiểu.

Thiếu Thương nói: “Tức là em thấy chàng, nhưng không thấy rõ mặt chàng. Chàng vốn dĩ cao nên chiếc đèn kéo quân đó che khuất mặt chàng, em không biết người ấy chính là chàng.”

Bầu không khí trở nên lúng túng, Lăng Bất Nghi tái mặt: “Ta nhìn em lâu như vậy mà em không tò mò ta là ai?” Nếu là tiểu nữ nương nhà bình thường thì đã chủ động đi tới làm quen rồi.

Thiếu Thương cười xấu hổ: “Hóa ra, chàng đang nhìn em à, ha ha, ha ha ha…”

“Không nhìn em thì ta còn nhìn ai.”

“Ấy, là em đoán thế này. Chiếc đèn kéo quân ở chỗ chàng vẽ cảnh gia đình đoàn viên, mà em với phụ thân thẩm thẩm cùng các anh em không phải nhìn rất giống gia đình mỹ mãn ư. Em tưởng chàng tức cảnh sinh tình, đang nhìn cả nhà em…”

“Nói lung tung!” Lăng Bất Nghi quở mắng, giận quá hóa cười, “Nếu ta muốn tức cảnh sinh tình cần gì phải xuống phố phường. Yến tiệc Nguyên Tiêu hoàng cung, gia đình bệ hạ cũng rất đoàn viên mỹ mãn, ta ở trong cung cũng có thể tức cảnh sinh tình!”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, cũng cảm thấy buồn cười: “Vậy vì sao chàng nhìn em lâu thế mà không đến tìm em?”

Ánh mắt Lăng Bất Nghi trở nên buồn rầu, thấp giọng nói: “Lúc ấy ta vẫn chưa nghĩ xem rốt cuộc có nên lấy vợ không.”

Thiếu Thương dở khóc dở cười, không nén nổi thở dài: “Lăng đại nhân à, chỉ là tới bắt chuyện làm quen thôi mà, có ai nói đến chuyện cưới vợ gì đâu.” Đầu tiên là làm quen rồi lôi kéo tán tỉnh, sau đó mới nói chuyện cưới gả.

Ánh mắt trong veo của Lăng Bất Nghi bắn đến: “Nếu không vì lấy vợ thì việc gì phải bắt chuyện. Lẽ nào em không nghĩ như thế?”

Trông ánh mắt không thiện chí của vị hôn phu, Thiếu Thương nghiêm túc nói: “Chàng nói không sai. Trong đời em ghét nhất nam nữ thanh niên tằng tịu làm bậy, đã không muốn cưới gả thì cần gì nói chuyện nữa!”

Lăng Bất Nghi lườm nàng, chậm rãi đứng thẳng người lên, thở dài nói: “Hầy, thì ra ngay từ đầu đã sai, được rồi, chúng ta lại ôn chuyện cũ nào.”

Thiếu Thương ngoan ngoãn lại gần ngồi yên.

“Nói cách khác, lần đầu em gặp ta là ở Vạn gia. Có phải em thấy rất bất ngờ khi ta chỉnh lại dây ngựa cho em không?”

“… Hơi hơi.” Lúc ấy bị chàng nắm lấy bắp chân, cả người Thiếu Thương tê rần.

“Sau đó ở ngoại ô huyện Hoạt, hai ta lại gặp nhau lần nữa. Ta cho rằng mối duyên gặp nhau ba lần thật hiếm có, nhưng em không có suy nghĩ đó đúng không?”

“Thật ra… Ơn cứu mạng cũng là duyên phận mà.”

“Khi ấy em chữa thương cho ta, lời lẽ rất ân cần, nét mặt cũng dịu dàng, ta tưởng em ái mộ ta, nhưng hóa ra là ta tự mình đa tình?”

Thiếu Thương im lặng – lần này bị chàng đoán đúng rồi.

“Rồi sau đó chàng cảm thấy gì khi em và A Nghiêu đính hôn?” Nàng nghĩ đến vài chuyện không hay ho lắm.

Lăng Bất Nghi lạnh lùng nói: “Ta cho rằng em không có lập trường, vừa bị Lâu Nghiêu dụ dỗ là lập tức quên khuấy ta.”

Quả nhiên là thế mà! Nét mặt Thiếu Thương rất xuất sắc, từ đen thùi lùi chuyển sang xanh da trời rồi cuối cùng là màu xanh lục.

“Thế vì sao sau đó chàng còn tốt với em làm gì?!” Thiếu Thương bực bội. Thì ra vô hình trung nàng đã thành người hai lòng.

“Nếu ta chưa từng tỏ ý định thành thân với em, mà Lâu Nghiêu đã cầu hôn em thì đương nhiên em có thể chọn lấy cậu ta… Ta chưa bao giờ trách em.” Lăng Bất Nghi buồn bã nói.

Chỉ mới là chuyện của vài tháng trước mà nay nhắc lại đã ngẩn nơ, như thể là câu chuyện cũ đã xảy ra từ rất rất lâu rồi. Thiếu Thương thở dài: “Chàng mà không nhắc tới thì em cũng không biết đâu…”

Lăng Bất Nghi nhìn ánh nến: “Nếu chúng ta quen nhau từ trước, liệu có thể bớt cãi nhau không?”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, xóa bỏ khả năng này: “Không biết. Trời sinh chúng ta đã như vậy, nếu cần cãi nhau thì kiểu gì cũng sẽ cãi.” Không có ơn cứu mạng và lọc kính anh hùng, có khi tình hình còn trở nên tệ hơn.

Có vẻ Lăng Bất Nghi cũng nghĩ đến điểm ấy, bất đắc dĩ lắc đầu.

Rồi cả hai nhìn nhau mỉm cười.

“Nè nè, lần đầu chàng thấy em là như thế nào.” Thiếu Thương rất tò mò.

Lăng Bất Nghi nói: “Đêm ấy em mặc khúc cư xanh biếc, khoác áo choàng lông chồn trắng muốt, trên đầu búi hai bím tóc, mỗi bên điểm xuyết một viên minh châu, trông rất giống một con búp bê. Khi ấy em vẫn còn nhỏ, có lẽ chỉ cao tới trước ngực ta.”

Nhớ lại chuyện lúc đó, xung quanh là những ánh đèn đủ màu sặc sỡ, đầy ắp tiếng nói tiếng cười, cô gái đứng ở góc phố khuất bóng, cô đơn và bướng bỉnh, có một nỗi buồn quạnh quẽ lạ lùng.

Khi nàng nhìn sang, đôi mắt to đen láy sáng ngời, ngây thơ và tò mò như nhìn thẳng vào tim chàng, ánh đèn rực rỡ khắp phố phường cũng không đẹp bằng đôi mắt nàng.

Chàng đứng nhìn một lúc rồi rời đi.

Từ nhỏ chàng đã là người trầm tính, mọi việc đều có nề nếp, không thích những chuyện xảy ra bất ngờ. Nên lúc ấy chàng chỉ cho rằng tâm trạng vô tình thay đổi mà lại không nghĩ nhiều.

Giờ đây nghĩ lại, có lẽ từ trong xương tủy chàng chỉ thích cô gái như vậy.

– HẾT QUYỂN 3 –

Quyển 4: Đời chẳng được trăm tuổi, lại lo chuyện ngàn năm

Sau sinh thần của Hoàng hậu, bách tính đô thành chào đón ba chuyện vui, không phân thứ hạng quan trọng, dựa theo thứ tự thời gian thì sẽ như sau:

Trước hết là cô con gái út của đế hậu.

Đầu tiên phụ huynh trưởng bối của những cô gái từng xúm quanh nàng ta đều bị giáng chức, không ai ngoại lệ. Kế đó nàng ta bị nhốt trong cung hai ngày, nhưng hai ngày sau khi Ngũ công chúa về tới phủ, ngay tức khắc bị cảnh tượng trước mắt làm kinh hãi gần như phát điên – mười lăm mười sáu thi thể với gương mặt quen thuộc bị treo trên xà cao, hoặc đặt nằm dài ngay giữa đại sảnh. Ngũ công chúa có ngạo nghễ tới đâu cũng chưa từng gặp phải sóng gió lớn thế này, lập tức ngã xụi xuống sàn, gấu váy ướt sũng.

Những chàng trai tuấn tú quay quanh nàng ta lấy lòng khoe tài, xúi giục nàng ta chiếm đất khai man nay đã thành những thi thể cứng đờ lạnh lẽo, quản sự nô tỳ ngày trước chẳng thấy đâu, thế vào đó là những kẻ xa lạ nghiêm túc canh chừng như tượng gỗ.

Hoàng đế ban chỉ, về sau trừ khi ông và Hoàng hậu tuyên triệu thì cấm Ngũ công chúa rời phủ rong chơi, dưới sự giám sát của các ma ma được ông cắt cử riêng, ở nhà học hành phụng đức, tu thân dưỡng tính. Nói đơn giản là nàng ta bị nhốt trong phủ công chúa.

Bấy giờ Ngũ công chúa mới biết sợ, khóc lóc cầu khẩn người canh chừng nhắn với Hoàng hậu là nàng ta đã biết tội rồi. Nhưng như Hoàng hậu đã từng nói với Thiếu Thương, một khi bà đã thất vọng về ai thì chỉ mong suốt đời không gặp lại người đó.

Còn Hoàng đế sai Sầm An Tri tới thuật lại hai câu. Thứ nhất, thu hồi toàn bộ thực ấp đã ban thưởng cho công chúa, dẫu gì công chúa cũng không được dùng tài sản. Thứ hai, muốn ra ngoài? Rất đơn giản, lấy chồng là được.

Nhưng hồi trước Ngũ công chúa từng khóc lóc làm loạn vì bất mãn hôn sự, ép Hoàng hậu dời ngày cưới của mình tới sau hai mươi tuổi, như vậy không phải nàng ta sẽ bị giảm lỏng mấy năm nữa ư? Trừ khi vợ chồng Tiểu Việt Hầu tự mở lời thành thân sớm, nhưng trước đây nàng đã đắc tội không ít lần với quân cữu quân cô tương lai, muốn bọn họ giúp chẳng khác gì mặt trời mọc đằng tây.

Lần này trời đất đã hoán đổi, ngay lập tức từ né tránh sợ hãi thành thân, Ngũ công chúa thật sự muốn được kết hôn sớm.

Thiếu Thương có thể tưởng tượng được những chuỗi ngày kế tiếp, Ngũ công chúa sẽ ngày đêm cắn tim gặm gan trong tiếc nuối khó chịu, nàng bất giác nảy sinh kính nể với thủ đoạn của Hoàng đế. Từ cổ chí kim, Hoàng đế tay trắng dựng nghiệp khai quốc không chỉ giàu trí tuệ và có khí thế khai cương thác thổ, mà còn biết tính toán lòng người. Hoàng đế chưa bao giờ dùng mưu kế thủ đoạn với người nhà không có nghĩa là ông không dùng, chỉ là không muốn dùng mà thôi.

Ở bên đây Ngũ công chúa chỉ muốn nhanh chóng được xuất giá, thì ở bên kia, họ Lạc nhà Trường Thủy Hiệu úy đã đẩy ngày thành hôn lên nửa tháng, bách tính đô thành đưa mắt nhìn các vị công tử Lạc gia tiễn muội muội xuất giá, mười dặm hồng trang xếp một hàng dài. Đến ngoại ô, Lạc Tế Thông mặc giá y đỏ thắm xuống xe, nắm tay Thiếu Thương đến đưa tiễn, áy náy nói: “… Đã tìm thấy thi thể của Xuân Điều ở góc khuất trong vườn ngự uyển.”

Thiếu Thương đã chuẩn bị tâm lý trước chuyện này, cúi đầu không nói năng.

Lăng Bất Nghi ngồi trên xe ngựa đằng sau nhìn qua khung cửa, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa hai cô gái.

Lạc Tế Thông đổ lệ: “Ta được theo học với công chúa thật quá vô dụng. Ngày trước ta cho rằng mình có thể phân ưu phần nào với Hoàng hậu. Nhưng nay nhìn lại, luôn là Hoàng hậu san sẻ với ta. Thiếu Thương, sau này muội phải chăm sóc Hoàng hậu thật tốt nhé. Ai cũng nói nương nương dễ tính, nhưng ta biết nương nương rất sợ cô đơn… Muội nhớ ở bên nương nương nhiều vào.”

Lăng Bất Nghi duỗi tay ra khỏi khung cửa lắc lắc, phát hiện bên ngoài trời đã nổi gió, thế là lập tức túm lấy vị hôn thê đang định nói thêm đôi câu lên xe, kết quả biến thành lạc Tế Thông đưa mắt nhìn bọn họ rời đi.

Và cuối cùng là lễ cập kê của Thiếu Thương.

Vào nửa cuối tháng Mười, Hoàng hậu chuẩn bị yến tiệc Đông Mai còn rộn ràng hơn sinh thần của mình, đích thân bà cài trâm cho Thiếu Thương ở trước mặt quá nửa các vị phu nhân trong thành. Trong đám đông đứng một bên, Tiêu phu nhân mang vẻ mặt phức tạp, chỉ có Trình Thủy hiểu rõ tâm sự của vợ, thực ra từ hơn nửa năm trước, Tiêu phu nhân đã bắt đầu tự chuẩn bị lễ cập kê cho con gái, nào ngờ lại chẳng thể dùng.

Lần đầu tiên trong đời, Tiêu phu nhân gặp khó khăn khi nhìn vấn đề dưới góc độ lợi ích thiết thực – con gái có thể được Hoàng hậu làm chủ lễ cập kê quả là vinh dự lớn, nhưng nhìn con gái và Hoàng hậu gắn bó thân thiết, Tiêu phu nhân có cảm giác như bị cướp đi thứ gì.

“Chuyến này Niệu Niệu về nhà khác hẳn ngày trước rồi.” Tiêu phu nhân nói nhỏ với chồng, “Hồi trước mỗi lần từ trong cung về là con bé lại giống đệ tử công vụ ở tán nha về quê, rất thoải mái sung sướng. Nhưng lần này, con nó có vẻ không quan tâm về nhà mỗi ngày nữa. Hình như ở trong cung cũng vui vẻ.”

Trình Thủy nghĩ ngợi, cảm thấy đúng là vậy thật, bèn cười nói: “Lý do chuyện này cũng dễ hiểu, đã ở trong cung non nửa tháng rồi mà. Nương nương thích con mình, nó còn hỗ trợ tổ chức thọ yến cho nương nương, rất có lễ nghĩa.”

Ông thấy vợ thất vọng bèn nhủ: “Ngay trước Niệu Niệu bấm giờ ra vào cung đình, hành vi rất đối phó, lẽ nào bệ hạ không nhìn ra. Nhưng bây giờ, không cần nói Hoàng hậu, ta thấy cả bệ hạ cũng hài lòng với Niệu Niệu hơn trước, không thì đâu có chuyện cứ ba ngày hai bữa trong cung lại ban thưởng. Con gái nhà ta có phúc, mình xem tiểu nữ nương khắp đô thành này có ai hiểu chuyện biết phấn đấu bằng Niệu Niệu nhà ta không, không những không cần cha mẹ lo liệu hôn sự mà còn dát vàng lên mặt nhà ta. Từ Lâu gia ngày trước cho đến con nuôi của thiên tử bây giờ, chúng ta đều được hưởng lợi từ Niệu Niệu. Chứ như đám con gái không đầu không não suốt ngày bu quanh Ngũ công chúa, gây họa trong thọ yến của nương nương, kết quả cha anh đều bị liên lụy.” Vừa nói ông vừa tặc lưỡi lắc đầu.

Tiêu phu nhân nghe cũng xuôi, thở dài bảo: “Mình nói cũng phải.”

Vợ chồng Trình Tiêu đoán không sai, đúng là Thiếu Thương ở trong cung ngày càng tự tại, Hoàng đế cũng dần dần nhìn nàng thuận mắt hơn. Chẳng những không còn khiển trách thường xuyên, thỉnh thoảng trách ba câu lại có thể khen ngợi một câu.

Hoàng đế tính hào sảng, thích náo nhiệt, hầu như tuần nào cũng mở tiệc thiết đãi trợ thủ trọng thần, rôm rả suốt ngày. Qua hôm sau Hoàng đế lại mở tiệc lần nữa, mời Hoàng hậu tới dự tiệc, tất nhiên Thiếu Thương sẽ đi cùng.

Canh giờ còn sớm và tân khách chưa đến, Hoàng hậu đang khuyên Hoàng đế chú ý cơ thể, ít uống rượu lại. Hoàng đế chỉ thở dài: “Hầy, còn hai việc binh cần làm nữa, các huynh đệ cũ của trẫm phải mạo hiểm thế nào, thường xuyên tụ họp cũng tốt.”

Lăng Bất Nghi ngồi bên dưới, ngay từ lúc tới chàng đã dùng mắt ra hiệu Thiếu Thương đến ngồi cạnh mình, nào ngờ cô gái tinh quái vờ như không nhìn thấy, cười híp mắt quỳ ngồi bên cạnh Hoàng hậu – Lăng Bất Nghi bèn quay đầu về.

Hoàng hậu cau mày: “Hai việc binh? Chẳng phải chỉ còn đợi thu phục Thục nữa là hết ư, vì sao lại thêm việc nữa.” Xét cho cùng bà cũng từng nhiếp chính, vì thế cũng biết một hai về đại sự quân đội.

Hoàng đế mỉm cười, nói:”Thọ Xuân dân giàu của nhiều, Bành Chân đã cắm rễ tại địa phương được vài năm, trẫm không buồn để ý đến hắn, vậy mà hắn dám nảy sinh ý đồ. Bắt đầu từ tháng Năm năm nay đã âm thầm chiêu binh mãi mã, mưu đồ phá hoại. Hừ, chỉ là một tên giặc cỏ, không đáng nhắc đến.”

Hoàng hậu nghe nói là Thọ Xuân thì yên tâm, cười nói: “Thọ Xuân là nơi tốt, nhưng bốn bề không chỗ dựa, chỉ giàu có chứ không phải là nơi tụ binh làm loạn. Bành Chân này đúng là bị ma xui quỷ khiến. Thần thiếp trước chúc bệ hạ xuất quân đại thắng, thuận buồm xuôi gió.”

Hoàng đế cười đáp: “Trẫm định cuối tháng này sẽ dẫn binh đến Thọ Xuân, coi như luyện tay trước cuộc chiến tấn công Thục.” Rồi ông nhác thấy Thiếu Thương ngồi bên Hoàng hậu chớp mắt đảo tròng, nghiêm mặt nói: “Có gì thì nói đi.”

Thiếu Thương nhanh nhảu thưa: “Bệ hạ sắp dẫn binh đến Thọ Xuân, dám hỏi có phải gia phụ cũng đi theo không ạ.”

“Đúng thế. Xem ra không ít người đều đoán được chuyện này.” Hoàng đế mỉm cười.

Thiếu Thương thở dài: “Hèn gì, phụ thân luyện binh suốt một mùa hè, tới khi về chỉ có răng và nửa con mắt là trắng. Ừm, mùa hè luyện quân, mùa thu chuẩn bị, đầu đông chinh phạt… Bệ hạ đừng trừng thiếp nữa, không phải thiếp không hỏi là không quan tâm Lăng đại nhân, do vừa rồi bệ hạ nói ‘luyện tay’ – với lão tướng nơi sa trường, e rằng ra chiến trường còn cảm thấy thân thiết hơn lúc về nhà, dễ bề tập luyện. Hầy, xem ra bệ hạ cũng muốn gọi Lăng đại nhân đi Thọ Xuân.”

Hoàng đế cười trợn mắt nhìn nàng: “Coi như ngươi cơ trí, nhưng Tử Thịnh cũng ra sa trường quen rồi… Ngươi thở dài cái gì!”

Thiếu Thương thở dài thưa: “Bệ hạ có thể đừng gọi Lăng đại nhân đi được không, vết thương trên cánh tay lần trước của chàng chỉ vừa mới khỏi. Vả lại, đao gươm không tròng, ngộ nhỡ bị thương thì làm sao.”

Hoàng đế trợn mắt: “Nam nhi xông xáo chiến trường, đây là cơ hội tốt để kiến công lập nghiệp, ngươi thì biết cái gì! Hừ, thôi, ngươi biết thương Tử Thịnh cũng coi như có tiến bộ…”

Thiếu Thương mắng to trong bụng, mới quan tâm Lăng Bất Nghi mà đã là có tiến bộ, nếu có ngày nàng phục vụ Lăng Bất Nghi thoải mái sung sướng thì há không phải vào luôn các công thần à.

“… Nhưng ngươi yên tâm, lần này trẫm sai Thôi Hựu đi cùng, nói không chừng Tử Thịnh sẽ không cần đến ngựa. Quan trọng hơn, nếu nó đi thì trẫm cũng dễ bề ban thêm thực ấp cho nó.” Khi nói nửa câu sau, Hoàng đế thấp giọng.

Hoàng hậu biết phu quân tính toán gì, che tay áo mỉm cười.

Thiếu Thương dập đầu tạ ơn, lại lắp bắp nói: “Bệ hạ đã hao tâm tổn trí vì Lăng đại nhân đến vậy, thiếp muôn phần cảm kích. Nhưng thiếp sẽ không xa hoa lãng phí, sẽ liệu cơm gắp mắm.” Nàng cảm thấy nhiều tiền tới đâu cũng không quan trọng bằng mạng người, muốn kiếm tiền thì thiếu gì cách, sao phải cứ liều mạng.

Hoàng đế mắng: “Liên quan gì đến chuyện tiền bạc? Ngươi đúng là nông cạn…” Ông đang định mắng Thiếu Thương không hiểu được tầm quan trọng trong đó, nhưng bỗng một suy nghĩ xẹt ngang qua, nổi hứng trêu, “Thiếu Thương này, trẫm hỏi ngươi, nếu phải chọn một người giữa cha ngươi và Tử Thịnh đi Thọ Xuân, ngươi chọn ai?”

Thiếu Thương trợn mắt. Chẳng mấy khi nàng biểu hiện sự quan tâm đến Lăng Bất Nghi, kết quả lại dẫn đến câu hỏi mẹ và vợ cùng rơi xuống nước thì chọn ai trước. Hoàng đế lão bá à, bụng dạ ngài đen tối y hệt mực của con mực!

Nàng ngẫm nghĩ, ra vẻ rầu rĩ đáp: “Bẩm bệ hạ, hay để gia phụ và Lăng đại nhân ở lại đô thành, còn cho thiếp đến Thọ Xuân đi.”

Hoàng đế nghe thế thì bật cười sang sảng, Hoàng hậu và Lăng Bất Nghi nhìn nhau mỉm cười.

Trong tiếng cười vang của Hoàng đế, thần công cùng vợ chồng Thái tử, vợ chồng Nhị hoàng tử và hai vị hoàng tử Tam Tứ được mời đến bữa tiệc đã lần lượt đi vào. Bình thường trong những trường hợp như thế này thường Việt Phi sẽ theo hầu cạnh Hoàng đế, nhưng hôm nay đã có Hoàng hậu, mà yến tiệc này lại không phải ‘dịp cần thiết’ nên đương nhiên bà sẽ không tới.

Khi quần thần và chư vị hoàng tử hành lễ với đế hậu, Thiếu Thương rất ngoan ngoãn chạy đến cạnh Lăng Bất Nghi ngồi yên, trân trân nhìn các đại thần giữa sân, thỉnh giáo Lăng Bất Nghi giới thiệu. Nhưng Lăng Bất Nghi lại từ chối ngay tắp lự.

“Lúc nãy em còn bị bệ hạ quở mắng vì chàng, vậy mà chàng lại trở mặt, đồ vô lương tâm!” Thiếu Thương đau lòng ôm đầu.

Lăng Bất Nghi đáp rất dứt khoát: “Không hề.”

Thiếu Thương tức tối đấm nhẹ.

Lăng Bất Nghi nói: “Em muốn nhờ vả ta mà dữ dằn thế hả, có ai nhờ vả như vậy không?”

“Chàng còn nhiều lời nữa thì có tin em tới đứng cạnh Sầm An Tri không. Kiểu gì ông ta cũng sẽ đáp hết!” Thiếu Thương cũng đâu phải người ăn chay.

Lăng Bất Nghi nắm lấy bàn tay bé nhỏ của nàng, uy hiếp ngược: “Nếu em dám đứng thì ta cũng đứng.”

Bản thân có thể đứng bên cạnh Sầm An Tri giả như hầu hạ, nhưng nếu Lăng Bất Nghi cũng tới đứng, vậy không phải sẽ tệ hơn ư? Thiếu Thương trợn to hai mắt, đoạn ấm ức lí nhí: “Chàng luôn nói là sẽ đối xử tốt với em, nhưng người bắt nạt em vẫn luôn là chàng. Em ở trong cung không quen ai, chỉ biết dựa dẫm vào chàng. Hai hôm nay cơ thể nương nương không khỏe nên em không có thời gian để ý đến chàng, nhưng thật ra trong lòng em rất nhớ chàng, chàng không được giận em…”

Gì mà không quen ai, Hoàng hậu tốt với nàng đến mức không thể tốt hơn được nữa, người ở Trường Thu cung cũng xem nàng là nơi hỗ trợ tinh thần kia kìa. Nên… Nhìn đi, thực ra cúi người nào phải việc khó, dịu dàng làm thỏa lòng chàng lại càng dễ như bỡn. Đấy gọi là người tài ba không gì không thể, bây giờ Thiếu Thương rất tự tin với khả năng học tập của mình.

Quả nhiên Lăng Bất Nghi đã mềm lòng, nhỏ nhẹ nói: “Em không phải là cung nữ thái y, chăm sóc nương nương cũng nên có chừng mực, lỡ đâu mệt mỏi cả ngày lẫn đêm thì sao.”

Thiếu Thương nói: “Nếu chàng bị bệnh thì em cũng sẽ trông nom chăm sóc chàng cả ngày lẫn đêm, không xá mệt mỏi.”

Đã vuốt được lông lừa, thế giới lại ấm êm, Lăng Bất Nghi không còn khó tính nữa. Chàng nắm tay Thiếu Thương dưới bàn ăn, chỉ vào hơn hai mươi vị đại thần có mặt để giới thiệu.

Ngoại trừ Ngu Hầu, Thôi Hầu và Ngô đại tướng quân đã biết từ trước ra, cuối cùng Thiếu Thương đã gặp được ba người huynh trưởng của Việt Phi, Đại Việt Hầu, Trung Việt Hầu và Tiểu Việt Hầu. Hai người trước có dáng dấp rất giống Việt Phi, mi dài mắt phượng dung mạo cởi mở, chỉ Tiểu Việt Hầu – cũng là quân cữu tương lai của Ngũ công chúa – là có ngũ quan hơi sắc sảo nữ tính.

Đáng lí Thôi Hầu định đến chỗ Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương, nhưng lại bị Ngô đại tướng quân kéo tới chỗ Hoàng đế, không biết muốn bẩm tấu chuyện gì, ba anh em Việt gia ngồi nói chuyện cùng hai hoàng tử cháu ngoại nhà mình.

Điều khá bất ngờ là hôm nay Lâu Thái bộc cũng có mặt. Ông trông thấy Thiếu Thương, mỉm cười với nàng từ đằng xa rồi đi đến chỗ ngồi của Thái tử, dọc đường đi có vẻ ông còn định gọi Ngu Hầu đi cùng, song bị người ta khéo léo từ chối rồi kéo Đại Việt Hầu ở chỗ hai vị hoàng tử Tam Tứ đến ngồi cạnh mình.

“… Lâu Thái bộc từng là thầy dạy vỡ lòng của Thái tử điện hạ.” Lăng Bất Nghi nhìn Lâu Thái bộc đang vui vẻ chuyện trò cùng Thái tử, sau đó lại nhìn sang bên kia nói: “Hai nhà Ngu Việt đã là thông gia nhiều đời, Ngu Hầu và Đại Việt Hầu là đồng môn thuở nhỏ.”

Thiếu Thương bỗng thấy nặng nề.

Tục ngữ có câu “cha con cùng ra trận, anh em cùng đánh hổ”, tiền của để các kiêu hùng buổi loạn thế lập nghiệp thường đến từ thôn xóm làng mạc, Hoàng đế lão bá cũng không phải ngoại lệ. Ông sinh ra ở quận Cảnh Thăng trong Ti Châu, thế nên bây giờ chư thần trên triều có thể chia ra làm hai: quê quán ở quận Cảnh Thăng và quê quán không phải quận Cảnh Thăng.

Rồi vì nguyên quán của Hoàng đế là huyện Phong trong quận Cảnh Thăng, nguyên quán của Việt Phi ở huyện Nhiêu bên cạnh, ngày trước khi dấy binh, hai huyện này đã chi sức của sức người nhiều nhất, cũng phò tá lâu nhất, nên người ở hai huyện này được gọi là ‘công thần Phong Nhiêu’.

Thiếu Thương tự lý giải:

Bốn người Ngu – Việt – Ngô – Thôi là công thần Phong Nhiêu, những ai như phụ thân Doãn Trị của Doãn Hủ Nga thì không phải là công thần Phong Nhiêu, mà là chư thần Cảnh Thăng; còn những nhà như Lâu – Vạn – Trình, dẫu phò tá sớm muộn khác nhau, có cống hiến lớn nhỏ bất đồng, có thế lực mạnh yếu khác biệt nhưng đều không thuộc hai nhóm bên trên.

Còn như phụ thân Viên Thận từng giúp đỡ Hoàng đế vào lúc nguy nan, gọi là có công lao lớn, khắc sâu đế tâm, song giọng quê khó bỏ, lệ làng khó sửa, chư thần Cảnh Thăng vẫn cảm thấy đồng hương gần gũi hơn.

“… Vậy không phải triều đình là do bọn họ định đoạt ư?” Thiếu Thương kinh hãi.

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Không hẳn, bệ hạ cố ý cân bằng thế lực, chưa chắc chỉ có người xuất thân từ nguyên quán của bệ hạ mới được chức vị cao.”

Thiếu Thương vỡ lẽ, các thần tử sẵn sàng đoàn kết liên minh, nhưng không hẳn Hoàng đế đã thấy vui.

Đương nhiên nếu muốn phân biệt kỹ hơn sẽ có: cùng là đến từ hai huyện Phong Nhiêu, có người xuất thân từ vọng tộc thế gian như Ngu Hầu và anh em Việt thị, cũng có người xuất thân bần hàn như Ngô đại tướng quân, hay thậm chí là xuất thân từ lái buôn như Thôi Hầu.

Rồi cùng là phò tá sau, có gia tộc to lớn tự cáng đáng một phương như hai nhà Viên Lâu, cũng có người là nhà giàu địa phương như nhà họ Vạn, và cũng có người xuất thân nông dân như cha của Thiếu Thương.

Thiếu Thương nghiêng đầu quan sát Lăng Bất Nghi.

Mẫu tộc Hoắc thị của chàng là cốt cán trong nhóm công thần, tiếc nỗi đã bị diệt vong hoàn toàn. Dù phụ tộc của chàng là người ngoài chuyển đến huyện Phong, nhưng phò tá bệ hạ từ những ngày rất sớm, coi như là nửa người mình, đáng tiếc không được lòng Hoàng đế nên không được tham dự yến tiệc hôm nay.

Chẳng trách Ngu Hầu muốn có Lăng Bất Nghi làm rể – Thiếu Thương lẩm bẩm.

Trong số hơn hai mươi quan đại thần có hành tung khác nhau ở đây, có một lão bá mặc nho bào tóc muối tiêu rất nổi bật, dù thoạt nhìn tuổi tác không còn nhỏ, song thân hình cao thẳng, đường nét rõ ràng, dễ dàng nhận thấy vẻ tuấn tú bất phàm thuở trẻ, có sự cao quý tự nhiên trong cách cư xử. Bàn về vẻ thanh nhã và khoan thai thì không ai trong điện có thể sánh bằng.

“Chắc chắn vị đại nhân đó có lai lịch không bình thường, chàng nhìn phong thái của ông ấy đi…” Thiếu Thương nói nhỏ.

Cũng chỉ có khí chất đế vương trên người Hoàng đế lão báo mới sánh được, nhưng khí thế của Hoàng lão bá được mài giũa từ chiến tranh đi ra, còn phong thái của lão bá đây có vẻ là do trời sinh.

Lăng Bất Nghi nói: “Tinh mắt lắm. Người này là gia chủ Lương thị ở Hà Đông, tên Lương Vô Kỵ. Nay là Châu mục của một châu, gần đây đến đô thành phục mệnh bệ hạ.”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, lại thắc mắc hỏi: “Hà Đông? Lâu gia không phải là thế tộc Hà Đông à, em nghe Tam thẩm nói Lâu gia là gia tộc giàu có bậc nhất Hà Đông mà.”

Lăng Bất Nghi cười giễu: “Lâu gia là gia tộc lớn nhất Bành Thành ở Hà Đông, nhưng Lương Thị đứng đầu cả Hà Đông. Nếu ở tiền triều, Lương gia bọn họ có thể được xếp trong năm gia tộc hàng đầu thiên hạ.”

Chàng không nói nữa, nhưng Thiếu Thương đã hiểu rõ ý chàng. Từ khi thay đổi triều đại, các thế gia bắt đầu được sắp xếp lại, nếu Lương gia muốn tiếp tục hiên ngang thì phải tốn rất nhiều tâm tư.

Khi hai người xì xà xì xầm thì Lương lão bá như vô tình cố ý nhìn sang bên này. Thiếu Thương chần chừ, Lăng Bất Nghi đã rất hào sảng cao giọng: “Dám hỏi Lương Châu mục là Tử Thịnh có gì không ổn?”

Lương Vô Kỵ lắc đầu cười: “Lão phu chỉ nhìn thôi, Thập Nhất lang chớ trách. Chỉ là lão phu đang nghĩ, nếu con cháu trong nhà bì được nửa Tử Thịnh thì lão phụ sẵn lòng rút ra hai mươi năm tuổi thọ.”

Một vị đại nhân ở bên cạnh nghe thế, lập tức cười nói: “Lão Lương à lão Lương, ông đã gần năm mươi tuổi rồi đấy, giảm hai mươi năm tuổi thọ thì nhà ông nên chuẩn bị quan tài đi!”

Lương Vô Kỵ lắc đầu: “Ta già rồi, chỉ cần con cháu trong tộc thành tài, dẫu chết cũng không ngại.”

Lăng Bất Nghi mỉm cười, khuyên nhủ: “Lương Châu mục khen nhầm rồi. Ngài đang ở tuổi đỉnh cao sao lại nói ra những lời này.”

Lương Vô Kỵ khoát tay lắc đầu.

Lúc này thấy người đã đến đông đủ, Hoàng đế bèn hạ lệnh nhập tiệc, lập tức yến tiệc linh đình, rộn rã tiếng nói cười. Rượu quá tam tuần, Hoàng đế chính thức tuyên bố với mọi người, ngày cưới của con nuôi Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương ấn định vào tháng Ba năm sau, thế là chúng thần liên tục chắp tay chúc mừng Lăng Bất Nghi.

Ngô đại tướng quân đỉnh đạc nói to: “Vì sao phải đến tháng Ba năm sau? Tử Thịnh tuổi không còn nhỏ, thành thân ngay trong năm nay luôn đi, mau chóng kết hôn sinh con đẻ cái.”

Thiếu Thương: ĐMM.

Việt Hoa Hầu thúc khuỷu tay vào ông, cười nói: “Đây là bệ hạ dụng tâm lương khổ còn gì. Nay đang trời buốt đất đông, nếu thành thân nào có gì vui, đương nhiên phải đợi tới đầu xuân rồi!”

Thôi Hựu hí hửng nói: “Hay lắm, rất hay…”

“… Các khanh thật là.” Hoàng đế chỉ vào phía Ngu Hầu, cười to, “Khi chuẩn bị quà mừng hôn lễ thì nên nghĩ tới Hoắc Xung huynh trưởng, tự cân nhắc xem nên chuẩn bị bao nhiêu!”

Trung Việt Hầu lại lên tiếng: “Bệ hạ, bệ hạ đang công khai yêu cầu hối lộ đấy!”

“Trẫm yêu cầu đấy, khanh định thế nào hả?” Hoàng đế giả vờ vô lại, các đại thần cười to vui vẻ.

Thôi Hựu tiếp tục hí hửng nói: “Đúng thế, đúng thế…”

“Đúng cái đầu lão!” Bàn tay gấu của Ngô đại tướng quân vỗ bôm bốp vào vai Thôi Hựu, “Nếu lão hết tiền mua quà thì cứ tới mượn ta!”

Vừa dứt lời, bên cạnh lập tức có người cười to: “Lão Ngô thật không phúc hậu, ông mượn tiền Thôi A Viên đã trả chưa hả? Năm xưa ông thích nợ, nay đã là đại tướng quân rồi mà còn tệ hơn nữa.”

Trung Việt Hầu góp lời: “Ta nói này bình lư họ Ngô kia, tiền ông nợ hồi đó đã trả hết chưa?”

“Cút cút cút! Có chuyện của các người hả!” Ngô đại tướng quân vung tay như đuổi rồi, “Sau này ta sẽ kết thông gia với A Viên, hai nhà thân thiết không phân bì!”

“Con gái ông còn lớn tuổi hơn hai đứa con trai A Viên gộp lại đấy, ông tha cho A Viên đi!”

Mọi người cười phá lên, thậm chí còn có người cười phì cả rượu.

Thôi Hựu cười ha hả: “Lão Ngô ông không cần bỏ tiền làm gì, chi bằng lấy thanh bảo kiếm chém sắt như chém bùn của ông làm quà tặng, thế nào?”

“Được lắm Thôi lái buôn, ông đã nhăm nhe thanh bảo kiếm của ta bao lâu rồi hả? Chờ đấy!” Ngô đại tướng quân trợn đôi mắt to như chuông bò, giả vờ muốn đánh.

Thôi Hựu nói ngay: “Ông chỉ dùng đao, dùng kiếm không thuận tay, chi bằng cho Tử Thịnh đi!”

Ngô đại tướng quân liếc nhìn Hoàng đế, ra vẻ đau tim: “Ôi, từ xưa tới nay bảo kiếm tặng anh hùng, vì bệ hạ, thần đành nén đau bỏ ra thứ yêu quý!”

Đại Việt Hầu đứng dậy, cung kính bẩm: “Dẫu bệ hạ không căn dặn thì chúng thần cũng sẽ chuẩn bị đầy đủ. Không nói tới tình cảm hai nhà Hoắc Việt, chỉ bàn về phẩm chất của Hoắc Xung huynh trưởng, ở thôn xóm có ai không ngưỡng mộ, có ai không ngợi ca!”

Hoàng đế cao hứng cười to.

Người trong điện mỉm cười nhìn vở kịch hay của nội bộ nhóm Phong Nhiêu, nhưng Thiếu Thương lại để ý Thái tử và Nhị hoàng tử phi cúi đầu im lặng, Nhị hoàng tử và Thái tử phi có vẻ không vui. Nàng hí hửng, tự nhủ sao bốn người không đổi chỗ cho nhau đi, đúng là phu thê bất xứng đôi, hoa nhài cắm phân trâu.

“Thái tử phi, vợ lão Nhị.” Hoàng đế lên tiếng, “Hoàng hậu đang không khỏe, nếu hôn sự của Tử Thịnh cần phụ giúp gì thì các ngươi phải hết lòng đấy!”

Thái tử phi và Nhị hoàng tử phi gập người cúi lạy, luôn miệng dạ vâng.

Lúc này, một người ngồi bên cạnh Tiểu Việt Hầu cười nói: “Bệ hạ đồng ý hôn sự này thật ạ? Thần còn tưởng bệ hạ phải xem thêm.”

Hoàng đế nói: “Chậc, chỉ cần tính cách tân nương ổn thỏa thì còn lại đều có thể dạy. Hơn nữa, bản thân Tử Thịnh thích mới là quan trọng.”

Bỗng Tiểu Việt Hầu lên tiếng: “Bệ hạ anh minh. Chuyện nam nữ còn gì quan trọng hơn bản thân mình ưng ý.” Những người bên cạnh ông ta vội đáp ‘đúng thế đúng thế’, ‘cưới vợ mình không thích còn nghĩa lý gì’, vân vân.

Hoàng đế đã có phần ngà say, bật cười ha hả mà không để ý điều gì, nhưng sắc mặt Hoàng hậu lại trắng bệch.

Hoàng hậu thấp giọng thưa: “Bệ hạ, thần thiếp không uống được rượu, lời cần nói cũng đã nói rồi, thần thiếp phải về Trường Thu cung thôi, nếu không bệ hạ và các vị đại nhân đây cũng không tận hứng.”

Hoàng đế đồng ý.

Hoàng hậu đã rời đi, dĩ nhiên Thái tử phi và Nhị hoàng tử phi cũng cáo lui cùng. Nhị hoàng tử phi vẫn bình thường không có gì lạ, nhưng Thái tử phi cứ lưu luyến, lúc nãy nàng ta còn ép Thái tử đáp lời của các vị trọng thần, bây giờ phải rời đi.

Thiếu Thương cũng định đi theo nhưng Hoàng đế đã nói: “Thiếu Thương ở lại đi, kính rượu cho các vị thúc bá, ngày trước bọn họ xưng huynh gọi đệ với cữu phụ của Tử Thịnh đấy.”

Trước khi rời đi, Thái tử phi còn nhìn Thiếu Thương bằng ánh mắt đố kỵ oán giận.

Lăng Bất Nghi đứng dậy đi tới chỗ Thiếu Thương, một tay xách hũ rượu, một tay cầm gầu rượu, liên tục múc rượu vào bình đồng mạ vàng trong tay Thiếu Thương. Thiếu Thương không biết trật lương tuổi tác của các vị đại nhân ở đây như thế nào, chỉ biết đi tới trước mặt Thôi Hựu quen thuộc mà không suy nghĩ, khiến mọi người bật cười.

Hoàng đế thở dài: “Tiểu nữ nương này, có khi thông minh có khi lại ngu ngốc, không biết vợ chồng Trình Hiệu úy có bị nó làm tức chết không, trẫm cũng không làm gì được nàng.”

Chư thần trong điện rất khôn khéo, khi nghe thấy lời khiển trách có vẻ thân thiện của hoàng đế, họ lập tức nhìn cô gái nhỏ nhắn và mỏng manh bên cạnh Lăng Bất Nghi, mỗi người đều có suy tính riêng.

Dựa theo thứ tự tuổi tác, Thiếu Thương sẽ kính rượu cho Ngô đại tướng quân trước rồi hành lễ vãn bối, khi đến lượt Đại Việt Hầu, Đại Việt Hầu bỏ qua nàng mà bình tĩnh nhìn Lăng Bất Nghi rất lâu, cuối cùng uống cạn cốc rượu, thở dài nói: “Trình tiểu nương tử, ngươi có biết cữu phụ của Tử Thịnh là người như thế nào không?”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, nhỏ giọng nói: “Thiếp từng nghe Việt nương nương nói, năm ấy bệ hạ là đệ nhất mỹ nam huyện Phong, còn Hoắc Xung tướng quân xưng đệ nhị.” Nàng đánh mắt nhìn Lăng Bất Nghi cao ráo tuấn tú sáng sủa, thầm cảm thấy cái danh xưng này cũng phù hợp đấy chứ.

Đại Việt Hầu bất thình lình bị sặc, cười ho khan: “Con bé này… Khụ khụ, được rồi. Trình tiểu nương tử, ngươi gặp mẫu thân của Tử Thịnh rồi đúng không, thực ra huynh muội bọn họ rất giống nhau. Phong thái của Hoắc Xung huynh trưởng năm đó thật không ai bắt kịp.”

Thiếu Thương gật gù, lại do dự phát biểu: “Vậy tức là, bệ hạ không phải đệ nhất mỹ nam huyện Phong?”

Đại Việt Hầu lại sặc lần nữa, Ngu Hầu đi tới nghiêm mặt: “Ngươi đấy… Ta gặp ngươi ở chỗ bệ hạ,  hết năm lần thì có bốn lần bệ hạ đang mắng ngươi. Nay ta mới biết ngươi chỉ toàn nói lung tung. Còn không mời rượu cho ta?”

Thiếu Thương vội vàng rót rượu.

Đợi khi kính rượu xong một vòng thì Thiếu Thương cũng phải cáo lui, trước khi rời đi, nàng bỗng thấp giọng hỏi: “Vì sao năm ấy bệ hạ không đưa chàng đến chỗ Việt nương nương nuôi dưỡng? Theo giao tình hai nhà Hoắc Việt, như vậy sẽ hợp lý hơn chứ.”

Mắt Lăng Bất Nghi sâu như biển, miệng cười tủm tỉm: “Em quên rồi hả. Gia mẫu và Việt nương nương từng có thù.”

“Chỉ vì chuyện này?” Thiếu Thương rất nghi ngờ, “Việt nương nương cũng không phải người giận cá chém thớt, huống hồ bà ấy xem cữu phụ cữu mẫu chàng như anh chị em, kính nể đến một trăm hai mươi nghìn phần.”

“Bằng không thì có thể vì lý do gì.” Lăng Bất Nghi cụp làn mi dài, “Đều là tâm nguyện của bệ hạ.”

Thiếu Thương ôm nỗi tâm sự rời khỏi bữa tiệc, đi dọc cung hẻm quay về Trường Thu cung, nào ngờ vừa đi qua một dãy tuyết tùng cao ơi là cao, thấy bên bờ hồ Kính Tâm chính giữa Bắc cung là Thái tử phi và Nhị hoàng tử phi đứng đối diện nhau nói chuyện, đã cho người hầu lui ra. Thiếu Thương lập tức dừng bước, đồng thời giơ tay ra hiệu Liên Phòng và Xảo Quả cùng vào cung hôm nay im lặng.

“… Thái tử phi không cần nói thế để kích ta.” Nhị hoàng tử phi ra chiều khinh bỉ, “Cùng là dâu hoàng gia nhiều năm, nội tình hai bên đều rõ ràng. Đúng vậy, xuất thân của Thiếu Thương không bao giờ bằng được chúng ta. Và cũng đúng, danh tiếng của nàng ta bây giờ nổi hơn hai chúng ta. Nhưng vậy thì sao? Có thể khiến phụ hoàng mẫu hậu thích ấy là bản lĩnh của nàng ta!”

Thái tử phi thấp giọng bực bội: “Ngươi vẫn muốn điều đường đệ từ Tây Bắc về đô thành còn gì, khẩn cầu mẫu hậu những mấy tháng mà mẫu hậu vẫn không đồng ý. Nhưng Trình Thiếu Thương nó còn chẳng cần mở miệng, bệ hạ đã điều Tam thúc của nó từ một tiểu huyện hoang vu đến làm Thái thú của một huyện lớn sung túc. Cứ chờ mà xem, chắc hẳn phụ thân nàng ta sẽ lập công trong chuyến chinh phạt Thọ Xuân lần này.”

Nhị hoàng tử phi cười lạnh: “Không phải mới ít hôm trước, Thái tử phi cũng cầu khẩn mẫu hậu gả đường muội của mình cho con trưởng của Nhữ Dương vương Thế tử à. Dù mẫu hậu không chấp nhận chuyện của đường đệ nhà ta, nhưng chí ít bà không từ chối thẳng thừng. Nhưng Thái tử phi thì sao, mẫu hậu nói không là không! Với lại, nhìn sắc mặt của Thái tử huynh trưởng, e rằng phụ hoàng và mẫu hậu cũng không muốn trong nhà xuất hiện nữ nương nào từ Tôn thị nữa!”

Thái tử phi biến sắc, tức đến nỗi run tay: “Ngươi…”

Nhị hoàng tử phi rưới thâm dầu mà nói: “Nếu muốn bàn về xuất thân…  Hừ, còn nhớ hồi bé, ta từng thấy bá phụ của Thái tử phi đến nhà bái kiến phụ thân đấy. Ủng vớ chưa cởi đã khấu đầu với phụ thân ta… Nhưng sau khi thành thân, Thái tử phi vừa là trưởng tẩu, vừa là phu nhân của trữ quân, lần nào ta gặp ngươi mà chẳng cúi người bái lạy? Đến chuyện đó ta vẫn thấy bình thường thì việc ngươi lấy Thiếu Thương ra kích động ta còn lâu mới có tác dụng!”

Thái tử phi tái mặt, không hiểu sao lại có cảm giác bị sỉ nhục.

Thiếu Thương nghe tới đây thì tự thấy đã đủ, cất bước đi ra trước khi Thái tử phi lên tiếng, tới gần hai người, Thái tử phi và Nhị hoàng tử phi đồng thời sửng sốt. Nhị hoàng tử phi phản ứng trước, cười híp mắt nói: “Ra là Thiếu Thương đấy à, mời rượu xong rồi hả?”

Thiếu Thương cúi người hành lễ, cung kính thưa: “Hồi bẩm hai vị điện hạ, đã mời xong rồi ạ.”

Nhị hoàng tử phi liếc thấy sắc mặt trắng bệch của Thái tử phi, vô cùng sung sướng, cố ý nói mập mờ: “Những lời ta và Thái tử phi vừa nói, Thiếu Thương có nghe gì không…?”

Thiếu Thương cũng nhìn Thái tử phi, mỉm cười đáp: “Có chỗ nghe được, có chỗ… không nghe rõ.”

Nhị hoàng tử phi bật cười.

Cuối cùng Thái tử phi cũng bình thường trở lại, cười gượng nói: “Thiếu Thương ở trong cung đã một thời gian, còn cùng Tử Thịnh dự tiệc ở phủ của Nhị đệ những hai lần, nhưng ngươi lại chưa đến Đông cung lần nào. Bây giờ mùa Đông đang rảnh, mọi người cũng ít việc lại, ngày mai ngươi nhất định phải đến chỗ ta đấy!”

“Ngày mai không được rồi, mai là ngày nghỉ của thiếp.” Thiếu Thương nghiêm túc nói.

“Thế thì hôm sau!” Thái tử phi cứng mặt.

“Hôm sau cũng không được, thiếp muốn đến thăm Hoắc phu nhân với Lăng đại nhân.”

“Hôm sau nữa!” Thái tử phi cắn răng, tự biết ban đầu mình đã có thái độ sai với Trình Thiếu Thương, bất kể thế nào cũng phải tìm cơ hội sửa sai.

Thiếu Thương nhử đối phương đã đủ, lúc này mới bất đắc dĩ nói: “Cũng được, vậy thì hôm sau nữa.”

Nhị hoàng tử phi mỉm cười nhìn, nói: “Biết là Thái tử phi mời khách, nhưng ai không biết, khéo còn tưởng Thái tử phi đang đòi nợ đấy. Được rồi, cũng coi như có lòng thành… Ơ, đó, đó không phải là… Linh Quân a tỷ, Linh Quân a tỷ!” Cuối câu nàng ta cao giọng gọi.

Thiếu Thương và Thái tử phi cùng nhìn theo ánh mắt nàng ta, thấy bên kia bờ hồ Kính Tâm có một đội hoạn quan cung nữ đi tới, xúm quanh một đôi nam nữ trang phục lộng lẫy, phía sau có hai ma ma ôm hai đứa trẻ.

Người đàn ông nọ có gương mặt bình thường, tuổi chừng ba mươi, trông chỉ như công tử thế gia bình thường, song thiếu phụ ăn vận lộng lẫy ấy lại không tầm thường chút nào. Trông nàng ta khoảng hai mươi sáu hai mươi bảy, dáng vẻ yêu kiều thướt tha, da trắng xinh xắn, đi đến gần, Thiếu Thương càng cảm nhận được cử chỉ cao sang quý phái của nàng ta, gương mặt ấm áp rung động, nhưng nom sắc mặt không khỏe, chân mày nhíu chặt có vẻ lo lắng.

Không đợi người ngoài lên tiếng, Nhị hoàng tử phi đã thân thiết tới đón, rất tự nhiên kéo tay thiếu phụ ấy, kích động nói: “Là Linh Quân a tỷ thật ư! Muội không mơ đấy chứ! Sao tỷ lại về đô thành, không phải vẫn luôn ở Hà Đông sao, vì sao lại vào cung?! Vì sao tỷ không đến thăm muội!”

Thiếu phụ bị hỏi liên tục cũng chỉ biết cười, còn người đàn ông đi cùng đã hành lễ với Thái tử phi và Nhị hoàng tử phi trước. Lúc hành lễ, công tử ấy tự xưng ‘ngoại thần Lương Thượng’, Thiếu Thương cũng không biết đó là hai chữ nào.

Thiếu phụ ấy đáp: “Ta và lang tế luôn ở quê, nhưng thời gian này Châu mục đại nhân đến đô thành báo cáo, thế nên vợ chồng ta đi cùng. Tính thời gian thì cũng chỉ vừa tới mấy ngày trước. Không phải hôm nay Hoàng hậu nương nương đã tuyên bọn ta vào cung à.”

Nhị hoàng tử phi siết chặt tay nàng ta, liên tục truy hỏi: “Lần này a tỷ đừng đi nữa được không, lần nào các tỷ muội chúng ta gặp nhau cũng chỉ thiếu mỗi tỷ! Những năm qua mẫu hậu cũng thường nhắc đến tỷ, có lẽ cũng muốn gặp con của tỷ.”

Nói đoạn, nàng đánh mắt nhìn ra sau lưng thiếu phụ. Lúc này, hai ma ma đặt hai đứa bé xuống đất, bé gái khoảng sáu bảy tuổi, bé trai tầm bốn năm tuổi.

Thiếu phụ nhỏ nhẹ dặn hai con hành lễ, Nhị hoàng tử phi luôn miệng nói không cần, cúi người trêu đùa một lúc rồi mới cười hỏi: “Té ra đây là con của a tỷ, quả là lá ngọc cành vàng, đáng yêu như tuyết ngọc. A tỷ có một trai một gái hả, muội sinh được hai trái một gái, có gì chúng ta cho các con chơi cùng nhau…”

Ban đầu Thiếu Thương không biết người tới là ai, nhưng nhác thấy sắc mặt Thái tử phi đanh lại, trông còn khó coi hơn gấp mười lần khi bị Nhị hoàng tử phi châm chọc lúc nãy. Nàng nghĩ ngợi, hình như đã đoán được ‘Linh Quân a tỷ’ này là ai.

Nhị hoàng tử phi nói rất nhiều như bắn liên thanh, cho tới khi người chồng của thiếu phụ mất kiên nhẫn thì nàng mới cười nói: “Thiếu Thương đến rồi đây, để tỷ giới thiệu mọi người với nhau. Đây là a tỷ thân thiết của ta, họ Khúc, tên tự Linh Quân. Linh Quân a tỷ, nàng ấy chính là nương tử tương lai của Tử Thịnh, tên Trình Thiếu Thương, nàng ấy nhỏ tuổi thế thôi chứ thực chất thông minh và cũng thú vị lắm!”

Khúc Linh Quân mỉm cười cùng làm lễ với Thiếu Thương, quan sát kỹ rồi nói: “Mới chớp mắt đó mà Tử Thịnh đã lớn rồi, ừ, nhớ hồi cậu ấy vừa tròn mười tuổi, bệ hạ đã bắt đầu tính toán hôn sự của cậu ấy cho các con mình.”

Nhị hoàng tử phi che tay áo cười nói: “Ha ha ha, a tỷ nói phải. Phụ hoàng vẫn ngóng trông ngày Tử Thịnh sớm thành thân, ai ngờ chờ mãi đến tận bây giờ, phụ hoàng sốt ruột lắm.”

Khúc Linh Quân nói: “Cơm tốt không sợ trễ, Tử Thịnh trưởng thành sớm, rất biết tính toán. Bản thân cậu ấy cưới người muốn cưới vẫn tốt hơn là ép buộc…”

Lúc này, người đàn ông tên Lương Thượng nhịn không đặng, nói: “Chi bằng nàng và các quý nhân ôn chuyện, ta dẫn các con đi trước.” Nói đoạn, y xoay người định ôm con đi, chẳng ngờ hai đứa bé có vẻ rất sợ phụ thân, đồng thời lùi về sau một bước.

Lương Thượng không vui, lạnh lùng gọi ma ma ôm con.

Thái tử phi thờ ơ nhìn, nói: “Công tử không cần gấp gáp rời đi làm gì, tỷ muội ta và vợ của công tử đã nhiều năm không gặp, thật rất nhớ nhung. Khúc phu nhân, nếu cô đã về đô thành vì sao không gửi tin đến Đông cung… Lần này đến đô thành hẳn không đi nữa nhỉ.”

Khi nói đến hai chữ Đông cung, nàng ta cố nghiến răng nhấn mạnh, Thiếu Thương thầm nhíu mày, quả nhiên trên mặt Lương công tử xẹt qua sát khí.

Khúc Linh Quân bình thản nói: “Lấy chồng theo chồng, Châu mục đại nhân thấy những năm qua lang tế học hành thành tài, định giới thiệu cho chàng gặp mặt làm quen các vị đại nhân ở trong thành, nhân tiện dạy dỗ chính vụ, thần phụ chỉ đi cùng mà thôi. Nếu có ngày lang tế rời đi thì dĩ nhiên thần phụ cũng sẽ theo chàng.”

Thái tử phi liếc Lương công tử, cố ý nói nhỏ: “Nhiều năm không gặp, nhớ hồi ấy cô và bổn cung gọi tỷ xưng muội, nói chuyện không kiêng dè. Giờ đây phải tự xưng là thần phụ, uốn gối hành lễ, đúng là cảnh còn người đã khác…”

Khúc Linh Quân thấy chồng tức giận, lập tức nói: “Trên đời này có rất nhiều chuyện cảnh còn người đã khác, đâu phải chỉ một chuyện một việc. Dù thân phận của thiếp và Nhị hoàng phi đã thay đổi, song tình cảm vẫn luôn thân thiết.”

Nhị hoàng tử phi lập tức phụ họa: “Linh Quân a tỷ nói phải! Dù có thay đổi thế nào thì ta cũng xem a tỷ là tỷ tỷ ruột!”

“Đến cũng đến rồi, chi bằng tới Đông cung làm khách hai hôm đi.” Bỗng Thái tử phi lên tiếng.

Lương công tử hừ lạnh, phất tay áo đứng sang một bên.

Khúc Linh Quân ngẩng đầu, giận dữ nói: “Thiếp sẽ không đến Đông cung, Thái tử phi cũng đừng nói những lời vô vị này nữa, nếu để người cố ý biết được thì không có lợi cho ai đâu.”

Nghe được lời từ chối không chút nể nang ấy, Thiếu Thương ngẩn ra, nghĩ bụng vị đại tỷ này ngoài nhu trong cương, rất có cá tính nhé.

Thái tử phi tái mặt, cười gượng nói: “Vậy thôi. Gần đây ta vừa được một thớ gấm lụa từ phía nam, sẽ gửi cho cô sau. Hai người cứ từ từ ôn chuyện, ta quay về trước.”

Khúc Linh Quân cung kính nói: “Thái tử phi nói đùa. Nơi này là trong cung, sao chúng tôi có thể tự do tán gẫu được, thiếp cũng cần đến Trường Thu cung. Nếu điện hạ muốn về, thiếp cung tiễn Thái tử phi.” Nói đoạn, nàng nhún gối hành lễ đàng hoàng.

Thái tử phi nhìn nàng mấy lần, hừ lạnh một tiếng rồi bỏ đi. Đợi nàng ta đi xa, Khúc Linh Quân mới quay lại, nói với Nhị hoàng tử phi: “Đây không phải là nơi nói chuyện, chúng ta gặp nhau sau.”

Nhị hoàng tử phi gật đầu, đưa mắt nhìn nhóm Khúc Linh Quân rời đi, một lúc sau mới thở dài nói: “Năm xưa ta còn tưởng có thể cùng làm tỷ muội hoàng gia với tỷ ấy… Ừ, Thiếu Thương muội không ngạc nhiên nhỉ, hẳn Tử Thịnh đã kể chuyện ngày ấy với muội rồi đúng không.”

Thiếu Thương cười xòa: “Lần này điện hạ đã đoán sai rồi, không phải Lăng đại nhân nói cho tiểu nữ.” Mà là Hoàng hậu nói, Lăng Bất Nghi rất kín miệng.

Nhị hoàng tử phi nhướn mày song không hỏi gì thêm, lại nhìn theo hướng nhóm Khúc Linh Quân rời đi: “Ngày xưa Linh Quân a tỷ cũng thường vào cung chơi, ôi, chỉ tiếc…” Rồi nàng ngoái đầu lại, “Thiếu Thương, nếu Linh Quân a tỷ là Thái tử phi, cuộc sống của chúng ta sẽ còn tốt hơn hiện tại nữa, muội nói có đúng không?”

Thiếu Thương cười: “Điện hạ cẩn trọng lời nói… Huống hồ, thiếp cũng không dám nói có tốt hơn hay không. Nhưng thiếp thấy bây giờ Khúc phu nhân sống không tệ, hẳn lang tế cũng là người môn đăng hộ đối, lại sinh được hai người con đáng yêu đến thế. Chuyện cũ đã qua, không cần nhắc lại.”

Lăng Bất Nghi đã từng nói, Nhị hoàng tử phi thoạt nhìn nhanh nhảu thẳng thắn nhưng thực chất trong lòng rất toan tính, khá là có tài, quản xuyến vương phủ của Nhị hoàng tử cực kỳ đâu vào đấy.

Nhị hoàng tử phi khinh thường: “Ừ thì môn đăng hộ đối, nhưng muội cũng thấy Lương công tử này rồi đấy. Không những hấp tấp mà con người cũng bình thường, ôi, thật là uổng tài năng học vấn của Linh Quân a tỷ, cũng tiếc ta phải làm chị em dâu với một kẻ bình thường, nào khác gì áo gấm đi đêm…”

Thiếu Thương phì cười: “Điện hạ, xin điện hạ cẩn trọng lời nói… Còn nữa, làm gì có ai tự khen mình như điện hạ.”

Nhị hoàng tử phi xoay sang hướng Thái tử phi rời đi: “Kỳ thực ta chưa bao giờ dám xem thường người nào có xuất thân không bằng mình. Hồi còn bé, ta đi theo phụ thân gặp rất nhiều loạn tướng ngoài kia, cũng từng gặp các anh hùng hào kiệt xuất thân nông dân. Nhưng Thái tử phi của chúng ta đây, hừ, nếu nàng ta có bản lĩnh dỗ được phụ hoàng mẫu hậu, lung lay thái tử huynh trưởng thì ta cũng phục ả. Nhưng nàng ta vừa không tài năng không kiến thức, cũng không đủ độ lượng đức hạnh, tới bản lĩnh tranh chấp cũng thua kém, ngoài dùng thân phận phép tắc chèn ép thì chưa từng thắng ta lần nào. Mai sau muội kết giao thật với nàng ta sẽ biết. Ôi ôi, không phải ta miệng mồm vô đức, mà bà chị dâu này của ta thật sự không có gì đáng khen…”

Thiếu Thương không muốn xổ chữ phê bình giống nàng ta, bèn đổi đề tài: “Thứ lỗi cho Thiếu Thương kiến thức nông cạn, rốt cuộc Khúc phu nhân được gả cho nhà nào vậy ạ. Còn vị công tử Lương Thượng này nữa, tiểu nữ đã từng gặp thân quyến nào của nhà y chưa?”

Nhị hoàng tử phi xoay người cười: “Không phải muội vừa mới gặp đấy hả, chính là vị đại nhân Lương Vô Kỵ trong bữa tiệc. Lang tế của Linh Quân a tỷ là gia chủ tương lai của Lương gia, tên chỉ một chữ Thượng, Thượng trong thượng đức*.”

(*Từ nãy đến giờ Thiếu Thương nghe tên của vị công tử này là 凉上/liáng shàng nên không biết y là ai, tên đúng của y là 梁尚, cũng phát âm là liáng shàng.)

Thiếu Thương bật cười, ra là hai chữ này. Nàng lại nói: “Đa tạ điện hạ đã chỉ giáo. Theo như thiếp vừa thấy, Lương Châu mục là người biết nhìn nhận lại còn tốt bụng, có quân cữu như thế, hẳn cuộc sống của Khúc phu nhân sẽ không quá khó khăn.”

Nhị hoàng tử phi thở dài rồi lại cười, rủ Thiếu Thương cùng bước dọc bên bờ hồ, vừa đi vừa chuyện trò: “Hầy, nếu là quân cữu thật thì quá tốt rồi. Không phải đâu, Lương Châu mục là đường huynh của Lương Thượng. Phụ thân hai người họ là anh em ruột, phụ thân của Lương Thượng lớn hơn ông ấy một tuổi. Năm xưa, phụ thân của Lương Châu mục mất sớm không lâu sau khi con trai vừa chào đời, huynh trưởng – cũng tức là phụ thân của Lương Thượng mới nghĩ, dù gì mình cũng không có con, bèn đón cháu đến nuôi. Nào ngờ hai mươi năm sau, phụ thân của Lương Thượng đã tái giá, phu nhân mới sinh ra Lương Thượng và một người em trai của y, nhưng rồi Lương thái công đổ bệnh nặng, thời gian không còn nhiều.”

Thiếu Thương vẹt cành liễu khô ở bên bờ, chớp mắt nói: “Ừm, cũng là chuyện của hai mươi ba mươi năm trước rồi. Lúc ấy thế đạo vẫn chưa yên. Đừng nói là đại gia tộc như Lương gia, ngay cả gia đình nhỏ thì cũng phải có người trẻ trung khỏe mạnh làm chủ gia đình.”

Nhị hoàng tử phi tán thưởng: “Đúng là đạo lý này, Lương thái công là người khôn ngoan, huống hồ ông ấy cũng coi cháu mình như con ruột, trước lúc lâm chung đã truyền chức gia chủ cho Lương Châu mục chỉ mới hơn hai mươi. Lương thái công đã không chọn nhầm người, có câu cây to gió lớn, cuối cùng Lệ đế đã vơ vét rúc rỉa, sưu cao thuế nặng vô đức, những thế tộc Hà Đông cùng nổi tiếng như Lương gia lần lượt ngã xuống, nhưng nhà họ Lương vẫn có thể đứng vững.”

Thiếu Thương biết, nếu không có chuyện trong quá khứ thì ở Hà Đông đã không tới lượt những thế tộc cấp hai cấp ba như Lâu gia ra mặt.

“Chỉ là, Lương thái công nhìn rõ nhưng người khác chưa chắc. Quả phụ của thái công góa chồng khi trẻ, lại không chịu tái giá. Được rồi, coi như bà ấy khó quên tình cũ đi, nhưng Lương Châu mục đang bận thu xếp giải quyết ở đằng trước, bà ta ở hậu phương suốt ngày khóc lóc kể khổ, hết tố cô nhi quả mẫu nhà mình đáng thương thì lại nhắc đến đại ân ‘ngút trời’ của Lương thái công với Lương Châu mục. Hồi bé ta thường xuyên nghe người ta nói bà già Lương này rất hồ đồ đáng ghét! Được rồi, không biết có phải bị bà ta nguyền rủa hay không mà Lương Châu mục cũng giống Đại bá phụ Lương thái công của mình, con cái ít ỏi, sau khi vợ già qua đời, dưới gối chỉ còn lại vài người con gái do cơ thiếp sinh. Trước khi Linh Quân a tỷ qua cửa không lâu, ngay trước mặc phụ lão toàn tộc và thân quyến của Khúc gia, Lương Châu mục đã lập Lương Thượng làm gia chủ đời tiếp theo.”

Thiếu Thương cau mày: “Nếu Lương Châu mục cũng có con ở tuổi già như Lương thái công thì sao.”

Nhị hoàng tử phi không quan tâm: “Có con ở tuổi già cũng vô dụng, lời thề đã lập trước linh vị tổ tiên cùng tộc nhân và thông gia, lí nào lại là giỡn.”

“Lúc nãy điện hạ còn nói Lương Thượng rất bình thường mà. Nếu có người nói y không gánh nổi chức gia chủ, muốn đổi người khác, vậy Khúc phu nhân phải làm thế nào?” Nhân tài đáng nhẽ làm Thái tử phi mà nay phải làm chủ mẫu quản xuyến một thế tộc thật sự quá thiệt, mà đấy là còn chưa chắc đã có thể làm chủ mẫu gia tộc.

“Hừ, lẽ nào Khúc gia lại ăn chay. Năm ấy hai nhà Lương Khúc xích mích thành thù, khó khăn lắm mới hóa giải hiềm khích, kết duyên Tần Tấn. Hơn nữa, giờ đây thiên hạ thái bình, chỉ cần Lương Thượng không mù quáng gây họa thì tình hình cũng sẽ không xấu đi.”

“Điện hạ đúng là nghe rộng nhớ nhiều, dù là chuyện cũ năm xưa của nhà người ta hay là nhìn thế đạo lòng người, điện hạ đều nắm rõ như lòng bàn tay, lại còn nói rất rõ ràng mạch lạc, thiếp vô cùng bội phục.”

“Là vì ta được gả cho lang tế tính xởi lởi nóng nảy, nếu không vươn dài hai tai mở to hai mắt, không biết vương phủ sẽ ra nông nỗi nào. Ví mà ta cười người như Tử Thịnh thì đã không cần phải để ý nhiều như thế làm gì. Không chỉ vậy, có khi hắn sẽ còn tính toán nước để rửa mặt mỗi ngày nên nóng cỡ nào.”

Hai người đồng thời dừng bước, đưa mắt nhìn nhau rồi cùng bật cười.

Ai cũng cảm thấy Lăng Bất Nghi là thần tiên hạ phàm, không thể chỉ trích, chẳng mấy khi có người mắng chàng, thế là Thiếu Thương cười rất khoái chí.

Cười một lúc đã đủ, Nhị hoàng tử phi trịnh trọng nói: “Thiếu Thương muội muội, ta nhờ muội một chuyện. Hôm qua gia huynh gửi thư đến nói gia phụ đổ bệnh, luôn mong ngóng nhớ ta. Nên ta định ngày mai xuất phát về quê thăm ông. Dù quận Bình Dương không quá xa nhưng ít cũng phải hơn một tháng mới có thể quay về. Trong thời gian đó nếu Nhị hoàng tử có gì không ổn, nhờ muội năn nỉ Tử Thịnh để mắt một hai. Đợi ta về, nhất định sẽ có hậu tạ… Muội chỉ cần yêu cầu là được, còn Tử Thịnh có đồng ý hay không cũng không sao, ta vẫn nhận tình của muội.”

Thiếu Thương đáp ngay. Trong bụng thở dài, dù Nhị hoàng tử cọc cằn nhưng rất có số cưới vợ. Thái tử điện hạ phúc hậu như vậy lại xui xẻo cưới một người không hiểu chuyện.

***

Hôm sau Thiếu Thương ở nhà ngủ một giấc say sưa, hôm sau nữa theo Lăng Bất Nghi đến biệt viện Hạnh Hoa thăm Hoắc Quân Hoa, lại lần nữa gặp Thôi Hựu đại thúc đang chờ lên chức cha dượng. Ông không những đến lấy lòng một mình mà còn dẫn theo hai người con trai.

Thôi Đại năm nay mười ba tuổi, đệ đệ Thôi Nhị nhỏ hơn hai tuổi, hai thiếu niên cực giống cha, tay chân dài mà nhỏ, y hệt con khỉ ốm, song nhìn mặt mũi lại rất lanh lẹ. Khi Thiếu Thương ra về, hai đứa nhỏ đang vây quanh Hoắc Quân Hoa, một đứa đấm vai một đứa bưng thuốc, khép miệng mở miệng là gọi ‘a tỷ Hoắc gia’, rất biết nịnh nọt.

Đúng vậy, bây giờ tâm trí của Hoắc Quân Hoa dừng lại ở tuổi thiếu nữ, dĩ nhiên A Viên ca ca sẽ chưa thành thân và không có con, Thôi Đại Thôi Nhị mới giả vờ là đường đệ họ hàng xa của cha ruột, diễn kịch rất bài bản.

Thôi Đại nói: “… Với dung mạo gia thế của tỷ thật đúng là Hằng Nga trên cung trăng, là Tây Thi của Việt vương Ngô vương, dư sức xứng với quý tộc vương công, sao có thể tùy tiện hứa gả!”

Thôi Nhị nói: “Đúng thế đúng thế. Hoắc gia a tỷ, tỷ phải có giá vào, đừng dễ tính đến vậy, chứ một kẻ tầm thường cũng dám thèm muốn tỷ đấy!” Cậu bé vừa nói câu này vừa nhìn cha ruột, ý tứ rất rõ ràng.

Hoắc Quân Hoa được nịnh đến lâng lâng, vui vẻ uống hết chén thuốc, quên đi vị đắng, còn đắc ý nói: “… Hai đứa còn nhỏ mà ánh mắt không tệ chút nào. Ta cũng cảm thấy mình quá dễ tính, quá mềm lòng, kết quả a miêu a cẩu gì cũng cả gan thèm muốn ta, ta phải lợi hại lên mới được!”

Thôi Hầu tức tím mặt, Thiếu Thương nín cười ngã vật xuống sàn.

Thôi Đại Thôi Nhị phản bội cha ruột, dỗ Hoắc Quân Hoa cười run vai, không khác gì một đôi nịnh thần, nào ngờ vừa trông thấy Lăng Bất Nghi thì lập tức ra vẻ già đời, ánh sáng sùng kính trong mắt suýt soi mù mắt chó của Thiếu Thương. Lăng Bất Nghi cũng rất thích hai đứa nhỏ, một tay kẹp một đứa kéo ra ngoài sân chỉ điểm võ công.

Đợi hai đứa con bất hiếu rời đi, Thôi Hầu mới có cơ hội lại gần nữ thần, nịnh nọt đề nghị cùng dùng bữa trưa.

Hoắc Quân Hoa nghiêm mặt, dè dặt nói: “Chuyện này không được. Hai ta nam chưa dựng vợ gái chưa gả chồng, dù có là thanh mai trúc mã thì cũng phải giữ ý tứ chừng mực. Còn nữa, huynh đừng có suốt ngày gọi ta là ‘Quân Hoa muội muội’, hàng xóm láng giềng sẽ bàn tán mất!”

Thôi Hầu tức tới mức suýt tắt thở, lúc đó Thiếu Thương đang ngồi bên cửa sổ uống nước, vừa nghe thấy thế thì lập tức phì ra cây cầu vồng nhảy múa dưới mặt trời.

***

Ngày thứ ba, Thiếu Thương theo lệ học hành ở chỗ Hoàng hậu, ngủ một giấc sau bữa trưa, tỉnh dậy rồi ngồi trước gương trang điểm chỉnh trang, sau đó hiên ngang đi tới Đông cung.

Trên đường đi, Liên Phòng lo lắng mãi: “Hay là nữ công tử đừng đi nữa, Đông Cung là địa bàn của người ta, ngộ nhỡ Thái tử phi muốn bắt nạt người thì phải làm sao?”

Thiếu Thương sải bước không chút sợ hãi: “Ngày trước ta chưa biết lai lịch của đối phương nên mới không chịu đến Đông cung. Nhưng hôm nay… Thứ nhất, trong lòng ta đã có áng chừng, Thái tử phi sẽ không gây khó dễ cho ta được. Thứ hai, ta đâu thể tránh né nàng ta suốt.”

Xảo Quả thấp giọng: “Nữ công tử à, nói gì đi nữa nàng ta cũng là Thái tử phi, nếu người đắc tội với nàng ta, mai sau nàng ta làm khó người thì sao?”

Thiếu Thương cười khẩy: “Nói cứ như ta không đắc tội với nàng ta thì nàng ta sẽ không làm khó ta vậy. Trên đời này có một kiểu người gọi là tiểu nhân dốt nát. Bất luận ngươi có đắc tội với người ta hay không, người ta cũng sẽ đá ngươi mấy phát.”

Vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc bọn họ đã đến Đông cung. Thái tử phi đã chuẩn bị điểm tâm cùng rượu trái cây, đồng thời còn mời đến những cô gái bên nhà ngoại.

Thu phục một người rồi để nàng ta làm việc cho mình cần bao nhiêu bước? Trong lòng Thái tử phi tính toán mấy lần, không gì ngoài hai chữ ‘thiệt hơn’, vừa đe dọa vừa cho lợi ích, thế là nước chảy thành sông.

Nàng ta định trước hết sẽ chỉ ra những khó khăn tiềm tàng của Trình Thiếu Thương, đe dọa tương lai khó lường, sau đó sẽ ân cần hứa hẹn nhiều lợi ích, bày tỏ mình sẵn lòng trở thành chỗ dựa cho nàng ở trong cung, kế hoạch là vậy.

Sau khi dùng điểm tâm, Thái tử phi thấy màn chào hỏi giữa hai người vẫn khá khách sáo, thế là thở dài một tiếng rồi đợi Thiếu Thương hỏi ‘cớ gì điện hạ lại thở dài’. Nào ngờ tiểu nữ nương này chỉ biết cúi đầu ăn uống, chốc chốc lại chỉ trích đồ sơn mài quá bóng.

Thái tử phi hậm hực, trợn mắt nhìn người bên cạnh, tiểu đường muội hiểu ý: “Thái tử phi, vì sao Thái tử phi lại thở dài?” Cuối cùng Thái tử phi cũng đã có thể lên tiếng, than thở nói: “Ta thở dài vì Thiếu Thương muội muội gặp nạn, vả lại nạn ở ngay trước mắt nhưng muội ấy vẫn không nhận ra.”

Theo giả sử đáng nhẽ bây giờ Thiếu Thương phải rất sợ hãi hỏi ‘ta có nạn gì’, nhưng Thái tử phi sợ tiểu nữ nương này không hiểu ám chỉ, thế là nhiệm vụ ấy lại do tiểu đường muội gánh vác.

Đường muội nói: “Trình nương tử sắp cưới quý tế, lại được Hoàng hậu yêu quý, thế thì có nạn gì ạ?”

Thiếu Thương có vẻ hứng thú, ngẩng đầu lên.

Thái tử phi buồn rầu nói: “Thiếu Thương muội muội à, muội còn nhỏ tuổi, có lúc chưa suy nghĩ chu toàn. Lần trước muội đắc tội với Ngũ công chúa, hại nó bị giam đến nay, còn bị thu hồi cả thực ấp. Bây giờ hai người đã kết thù rồi đấy, mai này nếu nó được ra ngoài thì kiểu gì cũng sẽ trả thù muội. Về phía mẫu hậu, bây giờ bà ấy đang bực bội, gì cũng nói được. Nhưng nếu bà xót thương con gái, giận cá chém thớt lên muội thì muội phải làm gì đây.”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, hỏi: “Vậy điện hạ có diệu kế gì giúp thiếp thoát khỏi khốn cảnh không.”

Thái tử phi cười nói: “Ta cũng vì tốt cho muội thôi, có câu sơ không bằng thân, nói gì nương nương và công chúa cũng là mẹ con ruột, nghĩ cho tương lai, muội có thể năn nỉ cầu xin nương nương thả Ngũ công chúa ra khỏi phủ đệ, cũng trả lại thực ấp. Như thế công chúa sẽ niệm tình muội, ân oán giữa hai người tự động hóa giải, có khi về sau còn có thể thân như tỷ muội.”

Thiếu Thương cười: “Có hai chuyện có lẽ Thái tử phi cần biết. Thứ nhất, khi Ngũ công chúa vu oan thiếp giết người thì thiếp không đắc tội với nàng ta. Hẳn Thái tử phi cũng biết rõ lý do nàng ta hận thiếp. Nên, trừ phi thiếp và Lăng đại nhân giải trừ hôn ước, bằng không tuyệt đối không có chuyện công chúa thân như tỷ muội với thiếp.”

Thái tử phi la lên: “Đúng là nguyên nhân ấy, nhưng muội đã lấy đức báo oán, cứu công chúa ra khỏi phủ, chắc chắn nó sẽ cảm kích muội.”

Thiếu Thương cười, nói tiếp: “Chuyện thứ hai, năm ngày trước Lăng đại nhân đã cho thiếp biết, ít hôm trước Ngũ công chúa đã mua chuộc một lính gác để phó mẫu của nàng ta lén rời phủ, đem theo vàng bạc ngọc ngà tới Đông cung, thuyết phục Thái tử phi nói tốt cho mình.”

Bất thình lình bị vạch trần, mặt Thái tử phi thoắt đỏ thoắt xanh như bị sốt rét, lúc sau mới cười gượng: “Chỉ là Ngũ muội sốt ruột muốn ra ngoài, ta thấy xấu hổ với chức tẩu tử, luôn muốn giúp đỡ muội ấy một hai. Vàng ngọc đó là ta tạm thời quản lý thay muội ấy…”

Thấy Thiếu Thương cười híp mắt, Thái tử phi không nói thêm.

“Nhưng điện hạ nói cũng có lý.” Thiếu Thương nói, “Nên từ khi Ngũ công chúa bị phạt, cứ hai ba bữa thiếp lại xin cho nàng ta  trước mặt bệ hạ và nương nương. Còn về việc có thả hay không thì vẫn phải xem ý của hai trưởng bối.” Ai mà chẳng biết làm người tốt, còn cần Thái tử phi khuyên ư.

Kế sách thất bại, Thái tử phi tái mặt, song vẫn kiên cường chiến đấu tiếp.

“Được rồi, chuyện của Ngũ muội tạm thời gác sang một bên, nói tới hôn sự của muội và Tử Thịnh đi. Ta lớn tuổi hơn muội, không thể không khuyên nhủ vài lời. Nhiều năm qua, vì sao bệ hạ luôn khuyên Tử Thịnh sớm thành thân, chẳng phải vì khai chi tán diệp, sinh con đàn cháu đống ư. Nhưng tuổi muội còn nhỏ, sinh sớm sinh nhiều cũng không tốt cho cơ thể. Tới khi ấy bệ hạ thấy đường con cái của con trai nuôi không vượng, lại thầm trách móc muội, muội phải làm thế nào đây. Theo như ta thấy, chi bằng lên kế hoạch sớm, tìm vài tỷ muội đáng tin rồi tương lai xuất giá cùng, vừa có thể làm tâm phúc vừa có thể san sẻ chuyện sinh con, chẳng phải sẽ vẹn toàn đôi đường?”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, nghiêng đầu nói: “Từ lâu thiếp đã nói với bệ hạ và nương nương, thiếp đố kỵ thành tính, tuyệt đối không cho phép Lăng đại nhân nạp thiếp. Nếu chàng dám, tới một người thiếp sẽ hại chết người đó, tới hai người thì thiếp sẽ hủy hoại cả đôi.”

Các cô gái bên cạnh Thái tử phi đang thẹn thùng xấu hổ, nhưng nghe như vậy lập tức biến sắc.

“Điện hạ đừng nóng.” Thiếu Thương bật cười ngăn Thái tử phi lên tiếng, “Lời điện hạ nói cũng có lý, đúng là sinh con không dễ dàng gì.”

Thái tử phi lau mồ hôi, cười nói: “Muội nghe xuôi là được rồi, ta cũng chỉ muốn tốt cho muội thôi. Muội nhìn các tỷ muội ở đây đi, người nào người nấy dịu dàng thục nữ, có tri thức lại hiểu lễ nghĩa…”

“Nhưng…” Thiếu Thương ngắt lời, “Nếu muốn tìm dắng thiếp thì vì sao không tìm người trong nhà. Chưa nói tới bộ khúc của gia phụ có nhiều con gái, mà thân tộc Trình thị cũng có rất nhiều con gái. Không phải càng đáng tin hơn ư?”

Thái tử phi nổi giận: “Đám con gái đần độn kia làm sao xứng với Tử Thịnh…”

“Vì sao lại không xứng!” Trong mắt Thiếu Thương lộ ý cười, “Chẳng qua là để sinh con thôi mà, phải to khỏe mới đúng chứ. Cần những cô gái ỏng à ỏng ẻo đó làm gì, để sau này phá tình phu thê của thiếp và Lăng đại nhân à.”

Thái tử phi không phản bác nổi, vì lần này đối phương nói rất có lý. Giống như chính nàng ta, từ sau không thể sinh con, cơ thiếp tiến cử cho Thái tử đều là người to béo xấu xí.

Nếu tiểu tiện nhân này đã không nghe lọt thì… Thái tử phi sầm mặt: “Tháng ngày về sau còn nhiều, nay Thiếu Thương muội muội được phụ hoàng mẫu hậu sủng ái, tất nhiên sẽ không đặt ta vào trong mắt. Nhưng tương lai còn dài, lẽ nào Thiếu Thương muội muội không muốn giao hảo với ta, kết tình tỷ muội? Nếu muội đón nhận bổn cung làm tỷ muội, mai này bổn cung cũng sẽ coi ngươi như tỷ muội.”

Ôi chao, trở mặt uy hiếp rồi à. Thiếu Thương khoái chí nói: “Thiếp cho rằng, có Lăng đại nhân và Thái tử điện hạ tình như huynh đệ là đã đủ. Thái tử phi điện hạ à, thứ cho thiếp không dám với cao.” Ý nói rằng vinh hoa phú quý của cô còn đang ở trên người Thái tử kìa, lấy lòng cô chi bằng lấy lòng Thái tử cho nhanh… Huống hồ, trong lòng nàng thoáng qua một suy nghĩ.

Quả nhiên Thái tử phi đúng như lời Nhị hoàng tử phi nói, tham lam dối trá còn rất ngu xuẩn.

Thực ra nàng ta không biết có đế hậu mới là sự bảo vệ lớn nhất của nàng ta. Hoàng đế trọng chữ tín, Hoàng hậu nhân từ, nếu không có hai ngọn núi lớn này, nàng ta vừa không được sủng vừa không có gia thế mạnh, chẳng cần Lăng Bất Nghi ra tay, bản thân Thiếu Thương cũng có thể kéo nàng ta ngã. Mà thậm chí Thiếu Thương cũng không cần tự động thủ, lẽ nào các công thần thèm khát ngai vàng Hoàng hậu và lợi ích của ngoại thích là đồ bất tài? Nực cười, Thái tử phi vẫn còn đang mơ tưởng ‘cuộc sống tốt đẹp’ khi đế hậu qua đời cơ đấy.

Lúc này Thái tử phi không muốn giả hiền từ nữa, lạnh lùng nói: “Được được được, nếu ngươi đã không biết tốt xấu thì để ta nói với ngươi về phép tắc hiếu đạo! Từ ngày ngươi đính hôn cho tới nay, vẫn chưa đến phủ đệ Lăng Hầu một lần nào, thậm chí coi như không có Lăng Hầu phu nhân! Dù gì đi nữa bà ấy cũng là mẹ kế của Tử Thịnh, phép tắc cần có ngươi lại cứ làm ngơ. Ta muốn xem các Ngự sử đại phu trong triều có dạy dỗ…”

Dù gì nàng ta cũng là thê tử của trữ quân, vẫn sai khiến được vài tiểu Ngự Sử, trong triều ngoài triều cũng có người đáp, để xem có chỉnh chết tiểu tiện nhân Trình Thiếu Thương này không!

Nào ngờ nàng ta không những không dọa được đối phương, mà trái lại cô gái còn đập mạnh xuống bàn, hai mắt như tóe lửa, chậm rãi đứng dậy.

“Nếu có thời gian rảnh thì Thái tử phi đọc sách nhiều vào, học chưa đâu vào đâu đã giáo huấn người khác! Thứ nhất Thuần Vu phu nhân không phải mẹ đẻ của Lăng đại nhân, thứ hai bà ta chưa nuôi nấng chàng lấy một ngày, ơn sinh dưỡng không có, thậm chí còn kết thâm cừu đại hận với Hoắc phu nhân, giờ còn ra vẻ quân cô mẹ kế cái gì!”

“Tuy tính cách Hoắc phu nhân không tốt, nhưng không chỉ có ơn sinh dưỡng Lăng đại nhân, mà trong thời buổi chiến loạn còn vất vả bảo vệ chăm lo cho con trai. Thời điểm cùng cực đó, Thuần Vu phu nhân đang ở đâu? Bà ta đang dụ dỗ Lăng Hầu!”

“Yêu tinh già ngàn năm còn giả vờ tiểu tiên cô từ bi thiện lương cái nỗi gì. Có ai không biết quân cô thực sự của ta hận chết Thuần Vu thị! Nếu đổi lại là ta, mẫu thân ta có thù sinh tử với người khác, ta mà không hắt nước uế lên người kẻ đó ở ngoài phố thì ấy là đại bất hiếu! Giờ Lăng đại nhân còn khách khí với Thuần Vu phu nhân là nể mặt sinh phụ Lăng Hầu. Ta rất muốn xem kẻ nào chán sống đem chuyện này ra khiêu khích?!”

Thái tử phi bị cạnh khóe đến nghẹt thở, nhưng cũng như Nhị hoàng tử phi nói, nàng ta rất không biết cách đấu khẩu, chỉ biết run run chỉ tay lẩm bẩm “Ngươi, ngươi… dám, dám…”

Thiếu Thương toàn thắng, không có ý đuổi cùng giết tận, mỉm cười hài lòng, đang định gióng chuông thu binh đắc thắng quay về. nhưng đúng lúc này, một bà lão ở ngoài cửa điện loạng choạng xông vào, hô to với Thái tử phi: “Nương nương, điện hạ điện hạ… Xảy ra chuyện rồi! Vừa nãy A Hắc đã tới ngoài cửa cung báo tin…!”

Thiếu Thương không hiểu ai là ai, nhưng Thái tử phi biết A Hắc chính là tai mắt nàng ta phái đi nghe ngóng Lương phủ (mà chính xác là Khúc Linh Quân). Nàng ta vừa nghe thấy nhà tình địch có chuyện, không màng có mặt Thiếu Thương, vội hỏi: “Đã có chuyện gì? Bà mau nói đi!”

Bà lão dập đầu, cao giọng bẩm: “Lương gia xảy ra án mạng rồi! Nói là Khúc thị phu nhân mưu sát chồng!”

Lẽ cố nhiên Thái tử phi luôn ngày đêm mong ngóng tình địch gặp nạn, song nàng ta thật sự không lường trước được biến cố này. Còn Thiếu Thương càng không có cảm nhận gì, nàng chỉ mới gặp Khúc Linh Quân một lần thì lấy đâu ra giao tình, nhưng nàng đang chần chừ không biết có nên báo tin cho Nhị hoàng tử phi không.

Mặt Thái tử phi đỏ lên vì hưng phấn, như nàng quả phụ gặp được mùa xuân thứ hai, quên khuấy đi việc mình vừa bị Thiếu Thương mắng cho xám xịt mặt mày, cũng không màng tính sổ với nàng nữa, gấp gáp muốn tìm tâm phúc bàn bạc xem nên ứng đối thế nào.

Rời khỏi Đông cung, Thiếu Thương trông trời không còn sớm, đến Trường Thu cung điểm danh rồi về nhà. Trước khi đi, Hoàng hậu còn đùa: “Xem ra Thái tử phi vẫn chưa ăn thịt ngươi, ừm, tay chân vẫn đầy đủ.” Thiếu Thương đắc chí: “Răng lợi Thái tử phi như thế thì chỉ nên ăn đồ mềm thôi, chứ thiếp cộm răng lắm.”

Trên đường về Lăng Bất Nghi vẫn cười nói với nàng, không đề cập đến án mạng nhà họ Lương, không biết là chưa nghe tin hay là vẫn xem thường Thiếu Thương.

Chàng xem thường, nhưng có người lại rất xem trọng.

Tảng sáng ngày hôm sau, Lăng Bất Nghi thấy trời trong gió mát hây hây, bèn khuyên Thiếu Thương xin nghỉ một ngày rồi cả hai sẽ ra ngoài du ngoạn, nhưng bị Thiếu Thương vừa ngáp vừa từ chối, nói đông đúc mệt mỏi, muốn rúc mình trong Trường Thu cung ấm áp ngủ gật.

Lăng Bất Nghi nhìn cô gái lười biếng như chú mèo con, hé môi nheo mắt định thuyết phục, song vừa bước vào trong điện thì đã thấy Nhị hoàng tử và Thái tử phi vội vã báo lại cái chết của Lương Thượng với Hoàng hậu.

Thái tử im lặng ngồi một bên, hồn xiêu phách lạc.

Nhị hoàng tử như người bạn nhỏ không có người lớn ở cạnh thường xuyên, nên khi vừa gặp đại sự thì cực kỳ hưng phấn.

“… Mẫu hậu nghe nhi thần nói, hôm qua Lương gia xích mích ầm trời, nhi thần đã dò la rất rõ ràng! Khi phát hiện thi thể của Lương Thượng, Lương Vô Kỵ còn muốn che giấu, nói gì mà việc xấu trong nhà không để lộ ra ngoài. Nhưng mụ già đanh đá như bà Lương nào chịu ngoan ngoãn nghe lời? Bà ta lén lút để tùy tùng báo lại với thân bằng cố hữu trong thành, sau đó sụt sịt sống chết mời bọn họ làm chủ! Lần này kinh động đến quan phủ rồi. Kinh Triệu doãn giả mù không ra mặt, nhưng lão Kỷ ở Đình Úy phủ nào chịu bỏ qua, lập tức sai người tróc nã Khúc Linh Quân, không ngờ Lương Vô Kỵ dẫn phủ binh chặn trước cửa nhà, nói nếu Dương Hầu Kỷ Tuân khăng khăng bắt người, người nhà họ Lương sẽ đổ máu với Đình Úy phủ! Hai bên tranh chấp liên tục, người nói chuyện nhà người lôi quốc pháp, hôm qua Nam cung vừa mở cổng là cả hai đã gấp gáp chạy đến chỗ phụ hoàng tố tụng!”

Một tràng dài ơi là dài mà Nhị hoàng tử nói rất lưu loát không vấp váp, Thiếu Thương không khỏi bội phục: “Trí nhớ của Nhị điện hạ tốt ghê. Có thứ tự mạch lạc, thuật lại cũng lưu loát, Nhị điện hạ quả là có tài.”

Lăng Bất Nghi liếc sang cô gái hưng phấn bừng bừng, trông nàng không có vẻ gì là mệt mỏi.

Nhị điện hạ như một con quạ uống phải bình rượu lâu năm, đắc chí gật gù hai tiếng, không che giấu vẻ tự hào, hắn định nói tiếp thì Lăng Bất Nghi đã thong thả nói: “Đương nhiên Nhị điện hạ phải nhớ rõ rồi, vì hôm qua khi Lương Châu mục và Kỷ đại nhân kéo đến chỗ bệ hạ, Nhị điện hạ đang có mặt mà.”

Thiếu Thương nghi ngờ: “Vì sao chàng biết.”

“Vì ta cũng có mặt.”

“Vậy mà tối qua chàng không nói gì!”

“Tại em không hỏi ta.”

Thiếu Thương đập mạnh xuống vai chàng.

Hoàng hậu căng thẳng nhổm nửa người dậy, chỉ vào Nhị hoàng tử: “Con lại gây sự gì nữa hả, nương tử nhà con vừa đi vắng một ngày mà con đã gây họa?”

Nhị hoàng tử lúng túng giận dỗi: “Mẫu hậu nói gì vậy, không phải bây giờ nên… Là phụ hoàng nghe nói ngoại cữu của nhi thần đổ bệnh nên gọi nhi thần đến hỏi, còn ban thuốc nữa… Ôi mẫu hậu thật là!”

Thiếu Thương thấy Nhị hoàng tử tức giận vẫn trợn mắt với Hoàng hậu, Thái tử muốn hỏi mà lại không dám, nàng quay sang nói với Lăng Bất Nghi: “Rồi bệ hạ quyết định thế nào.”

Lăng Bất Nghi chỉ đáp đơn giản: “Trung hòa. Khúc thị vẫn ở lại Lương phủ, nhưng sẽ được người của Đình Úy phủ canh chừng.”

Hoàng hậu cau mày: “Việc này… Xảy ra án mạng ngay dưới chân thiên tử, làm vậy có thỏa đáng không.”

Lăng Bất Nghi né người quay sang Hoàng hậu: “Lương Châu mục nói, dâu nhà họ Lương giết con nhà họ, nhìn thế nào cũng là chuyện xấu của Lương gia, không biết bên ngoài bao nhiêu người đang chực chờ cười nhạo Lương thị Hà Đông bọn họ. Nếu Khúc thị thật sự mưu sát chồng thì nhất định Lương gia sẽ không bao che, nhưng bây giờ chỉ mới qua nửa ngày, chuyện vẫn chưa rõ ràng mà dâu trưởng nhà ông đã bị bắt đến Đình Úy phủ giam lỏng dụng hình, như thế mai sau Lương gia còn mặt mũi gặp ai. Huống hồ người nhà họ Khúc đang trên đường tới, ông ấy cầu khẩn bệ hạ hoãn lại một thời gian.”

Hoàng hậu từ tốn gật đầu: “Lương Châu mục nói có lý. Chuyện này vừa là quốc pháp, mà cũng là việc nhà.”

Thật ra nếu người đương thời gặp phải chuyện xấu trong gia tộc, đa số sẽ là thông gia hai bên ngồi lại bàn bạc tự giải quyết, công cụ phụ trợ mà dân gian thích nghe là lồng lợn và dây gai vân vân, chỉ có rất ít khi không dàn xếp được mới cáo trạng lên Thượng Quan phủ. Song ở thời đại này, không nhiều người thích nha môn cho lắm, có khi hai nhà không bàn được là sẽ đánh nhau, nhưng vẫn cố gắng không làm ầm chuyện tránh để mọi người biết.

Nhị hoàng tử bất mãn trợn mắt với Lăng Bất Nghi, cảm thấy mình vất vả cả buổi chuẩn bị bài giới thiệu, vậy mà lại bị Lăng Bất Nghi cướp kể phần đặc sắc nhất, đồ tham công cướp công!

“Mẫu hậu mẫu hậu!” Hắn vội vàng thu hút sự chú ý của mọi người, “Có nhiều điểm mờ ám trong án mạng này cực! Nhi thần biết Khúc Linh Quân, nàng ta không phải hạng người ác độc, cũng không bị hồ đồ, sao phải mưu sát chồng? Xem ra cuộc hôn nhân này thật bất hạnh, một ngày bằng một năm, nhi thần định cho người đi điều tra…”

Hoàng hậu vỗ bàn, mắng: “Con nói lung tung gì thế hả, có chuyện gì của con! Không được nhúng tay vào!”

“Vì sao lại không có chuyện của nhi thần. Chuyện này quá rắc rối, đợi nhi thần tra ra chân tướng thì vừa khéo phô được bản lĩnh của mình, ha ha, ha ha ha…”

Thiếu Thương thấy sắc mặt Hoàng hậu ngày một khó nhìn, bèn lên tiếng: “Nhị điện hạ, có phải điện hạ là gian phu của Khúc Linh Quân phu nhân không?”

Thái tử suýt ngã.

Đầu gối Nhị hoàng tử trượt một cái: “Ngươi ngươi ngươi, ngươi dám bôi nhọ bổn…”

“Thiếp thấy Nhị điện hạ có vẻ rất vui khi biết Lương Thượng bị giết, cười mãi không dứt, cứ tưởng mai này Khúc phu nhân muốn ở bên Nhị điện hạ nữa chứ.”

Nhị hoàng tử suýt đã chết sặc vì nước bọt của bản thân, hốc mắt như nứt toác: “Hàm hồ, ta ta ta phải giết ngươi!” Vừa nói vừa tính nhào đến đánh Thiếu Thương, ai dè Thiếu Thương đã nấp ra sau lưng Lăng Bất Nghi.

Lăng Bất Nghi ngồi thẳng dậy, không hề nhúc nhích: “Ta khuyên Nhị điện hạ nên bình tĩnh, chớ vọng động.”

Nhị hoàng tử sờ lên bả vai bị nứt vì ngã rồi phải dưỡng thương hai tháng, đành bực dọc ngồi xuống chỗ.

Thiếu Thương kê cằm lên vai Lăng Bất Nghi, ló đầu ra: “Nhị điện hạ cũng có mặt khi Lương Châu mục và Kỷ đại nhân cáo trạng với bệ hạ, nếu bệ hạ muốn thì đã bảo điện hạ thụ lý vụ án này rồi. Nhưng bệ hạ có dặn Nhị điện hạ không? Nếu không công khai thế thì là âm thầm. Nhưng Lương gia Khúc gia có quan hệ gì với điện hạ, Khúc Linh Quân mưu sát chồng cũng được mà ngoại tình cũng được, cần quản sẽ có người quản, ngài không biết câu “không nên hỏi nhiều về việc quá phạm vi” hả! Đã không có việc gì mà Nhị điện hạ vẫn cứ muốn can thiệp, đang ngại người ta quên quan hệ sâu xa giữa Khúc Linh Quân và Đông cung ư. Nhị điện hạ, thiếp hỏi điện hạ một câu, điện hạ có dụng ý gì?”

Bàn về tài ăn nói, có một trăm hai mươi Nhị hoàng tử cũng không nói lại được một Trình Thiếu Thương, hắn bị hỏi thì bất an nhìn thân mẫu và bào huynh.

“Trước khi đi Nhị hoàng phi còn nói, bây giờ Nhị điện hạ đã lớn tuổi chững chạc, dù nàng ấy đi vắng thì điện hạ vẫn có thể làm việc thỏa đáng, nhưng nay xem ra… Chậc chậc chậc.” Thiếu Thương lắc đầu nguầy nguậy, vẻ mặt tiếc nuối, “Nhất định thiếp phải viết thư cho Nhị hoàng phi, kể hết chuyện hôm nay của điện hạ với nàng ấy mới được!”

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Đợi em viết xong, ta sẽ dùng ngựa chiến đưa đến quận Bình Dương.”

“Cấm ngươi nói cho nàng ấy biết!” Nhị hoàng tử quát đến mức cửa rung lên.

“Thiếp cứ nói cho nàng ấy đấy!”

“Ngươi dám?!”

“Điện hạ cứ xem thiếp có dám không! Người đâu, chuẩn bị bút mực! Phải là bút thượng hạng, mực cao cấp!”

“Ngươi…”

Nhị hoàng tử xông đến muốn bóp chết con nhỏ vô liêm sỉ này, Lăng Bất Nghi trở tay xuất chưởng, thế là Nhị hoàng tử lập tức ngã nhào như chó gặm bùn. Thiếu Thương rất nịnh nọt đấm vào vai Lăng Bất Nghi, tỏ vẻ ngưỡng mộ. Lăng Bất Nghi mỉm cười nhìn.

“Được rồi!” Hoàng hậu vỗ bàn, quát dừng màn gây hấn của đứa ba tuổi năm tuổi và mười tuổi.

Bà vuốt tóc mai, đưa mắt nhìn con thứ, nhả từng tiếng một: “Bây giờ con quay về ngay cho ta, ngoan ngoãn đợi ở vương phủ. Ta cấm con nhúng tay vào vụ án này, nếu dám trái lời… Cứ nghĩ đến Ngũ muội của mình đi.”

Cái lợi của việc phạt nặng một đứa con là những đứa con khác sẽ không dám coi lời mình như gió thổi bên tai.

Nhị hoàng tử thấy Hoàng hậu nghiêm mặt, bỗng có cảm giác rét lạnh sau cổ. Hắn không muốn đợi đến khi vợ về thì phát hiện thực ấp tước hiệu đã bị mất, thế là đành bất đắc dĩ cáo lui.

Trước khi bước ra khỏi điện, hắn thấy Trình Thiếu Thương ngông nghênh bước ra từ sau lưng Lăng Bất Nghi, không cam lòng cắn răng nói: “Mẫu hậu, lẽ nào mẫu hậu không tính xử phạt cái con Trình thị…”

“Còn không mau biến nhanh!” Hoàng hậu quát to, Nhị hoàng tử lập tức ù té như một làn khói.

Thái tử phi cố nín cười, thấy Nhị hoàng tử đi rồi thì mới thở dài, bắt đầu biểu diễn:

“Mẫu hậu đừng buồn, nhi thần biết trong lòng tôn trưởng có nỗi khổ riêng. Ôi, nhớ năm đó muội muội Khúc gia xinh đẹp tuyệt trần, kiều diễm vô song, thông thạo thư họa, tỷ muội đô thành ai ai cũng ngưỡng mộ. Chẳng ngờ đời dễ đổi, muội ấy lại làm ra chuyện đáng sợ như vậy, thật sự khiến chúng nhi thần thổn thức. Có câu lâu ngày thấu nhân tâm, ắt hẳn muội muội Khúc gia đã tích tụ ai oán từ lâu nên giờ đây mới gây nên chuyện bi thảm trái luân lý bực này, muội ấy chết đã đành, chỉ thương cho hai đứa con của muội ấy, về sau biết làm thế nào đây…”

“Thái tử phi nói hay ghê.” Thiếu Thương lạnh lùng ngắt lời, “Sắc bùa hát vào sáng tháng Mười còn không hay bằng điện hạ.”

Thái tử phi bị cắt ngang mạch cảm xúc, tức giận nói: “Ngươi có biết tôn ti trật tự không hả, ỷ có mẫu hậu sủng ái mà không coi ta ra gì. Ta đây tốt bụng, chỉ cảm thấy thương cho muội muội Khúc gia…”

“Người ngay không nói vòng vo, có ai bị ngu đâu. Điện hạ tưởng mọi người tin điện hạ đang thương xót cho Khúc phu nhân thật à? Điện hạ xướng một tràng như vậy nhưng chỉ tóm gọn trong sáu chữ: cười trên nỗi đau người khác! Ngoài ra còn bốn chữ, chính là ‘ném đá xuống giếng’!” Cô là đinh còn ta là búa, Trình Thiếu Thương chuyên trị đủ thể loại Thái tử phi.

Thái tử phi tức tối nhưng ngoài mặt vẫn phải vờ đáng thương, òa lên một tiếng nhào về phía Thái tử, khóc không thành tiếng: “Điện hạ, chàng xem tiểu tiện nhân này bắt nạt ta kìa!”

Thái tử đẩy nàng ta ra, đứng thẳng dậy, lạnh lùng nói: “Linh Quân gặp chuyện mà nàng vui như vậy? Ngày xưa ta tưởng nàng dịu hiền nết na nên mới cưới nàng. Nàng nên soi gương đi, bản mặt của nàng vừa rồi thật quá ghê tởm!”

Nước mắt quanh quẩn trong hốc, Thái tử phi ngạc nhiên.

“Thiếp khuyên Thái tử phi một câu, đừng có cười quá sớm. Bây giờ lang tế của Khúc phu nhân đã chết, nếu nàng ấy là hung thủ thì thôi, nhưng nếu mà không phải thì sao?” Thiếu Thương quay đầu nói, “Lăng đại nhân, làm dâu của thế tộc như Lương gia có thể tái giá không?”

Lăng Bất Nghi đáp: “Đương nhiên là được. Tuy không thể làm chính phi nhưng lương đệ lại không khó.”

Thái tử phi siết chặt vạt áo, lòng ngập tràn lo âu, nếu Khúc Linh Quân vào Đông cung thật thì nàng ta đâu còn ngày tháng tốt đẹp.

Thái tử thấp giọng mắng: “Còn không mau về Đông cung! Cấm nàng xớ rớ vào chuyện này!”

Thái tử phi tự biết trượng phu đã nổi giận thật, Hoàng hậu không muốn nhìn mình, thế là không dám đối đầu nữa, run run quỳ lạy với mẹ chồng và trượng phu rồi lui ra ngoài.

“Thái tử phi.” Lăng Bất Nghi bỗng gọi lại.

Thái tử phi dừng bước, nhìn mọi người.

“Bệ hạ đã biết về vụ án Khúc Linh Quân giết chồng, thần khuyên Thái tử phi chớ tự cho là thông minh mà thọc gậy.” Lăng Bất Nghi nói, “Có lẽ Thái tử phi hy vọng Khúc Linh Quân sẽ vạn kiếp bất phục, nhưng nếu Thái tử phi nhúng tay vào, thần có thể bảo đảm, người rơi vào vạn kiếp bất phục chắc chắn sẽ là Thái tử phi. Thái tử phi cũng biết bản lĩnh của thần rồi đấy.”

Bị ánh mắt lạnh như băng của Lăng Bất Nghi nhìn thẳng, một bụng mưu mô của Thái tử phi đã bị vạch trần, nhớ lại những năm qua Lăng Bất Nghi gần như nắm mọi điểm yếu của mình, thế là nàng ta hốt hoảng rời đi.

Đợi tới khi mọi người đi hết, Thiếu Thương thở dài, quay đầu nói: “Thái tử điện hạ, rốt cuộc vì sao ngày trước điện hạ lại cưới nàng ta.” Cưới nhầm vợ lỡ dỡ ba đời đấy.

Thái tử bó gối ngồi xuống, cười khổ bảo: “Thứ nhất là phụ hoàng đã có lời dặn, cô không nỡ để phụ hoàng thất hứa vì cô. Thứ hai… Cô và nàng đính hôn từ nhỏ, thế nhân ai cũng biết, nếu cô thoái hôn thì sau này nàng ấy rất khó tái giá, vậy chẳng phải phá hoại cuộc đời của nàng ấy ư? Linh Quân lại khác, nàng ấy xuất thân từ vọng tộc, vừa có tài còn xinh đẹp, không có cô cũng có thể cưới một lang tế môn đăng hộ đối, mai sau tương kính như tân, hài hòa qua ngày, chỉ là…”

Thiếu Thương không nhìn đặng người hiền thở ngắn than dài, bèn nói thẳng: “Điện hạ đừng buồn, thế này đi, thiếp và Lăng đại nhân sẽ đến Lương phủ một chuyến hỏi thăm tình hình, tránh để điện hạ giam chân trong cung lại tự chuốc phiền não.”

Thái tử đang định dãn mặt thì Lăng Bất Nghi đã bổ sung một câu: “Muốn đi em tự mà đi, ta không đi với em.”

Thiếu Thương tức tối: “Sao chàng lại thế?!”

Thái tử cười khổ: “Tử Thịnh đang trách cô vì hồi thành thân không nghe lời khuyên của cậu ấy.”

Thiếu Thương khuyên nhủ Thái tử: “Điện hạ đừng để ý đến chàng, hồi điện hạ thành thân chàng mới mấy tuổi. Nếu điện hạ nghe lời đứa con nít mười tuổi mà thoái hôn thì đó mới là trò hề!”

“Mười một tuổi.” Lăng Bất Nghi nói, “Khi đó ta đã mười một tuổi.”

Thiếu Thương hừ lạnh: “Bộ khác nhau lắm à.”

Nói đoạn, nàng đoan chính quỳ xuống hành lễ với nương nương, vòng hai tay khởi tấu: “Nương nương, xin nương nương ban cho thiếp một đạo thủ dụ để thiếp có thể đến Lương phủ xem thế nào. Thiếp sẽ không quấy nhiễu Đình Úy phủ tra án, chỉ làm tai mắt của nương nương và Thái tử để quay về bẩm báo lại những gì nghe thấy, giải ưu phiền của nương nương và điện hạ.”

Hoàng hậu đã xao động, nhưng vẫn băn khoăn: “Như thế… có ổn thỏa không.”

Thiếu Thương cười nói: “Nương nương là mẫu nghi thiên hạ, có chuyện của nữ quyến nhà nào mà nương nương không thể hỏi? Huống hồ ngày trẻ Khúc phu nhân cũng từng hầu hạ nương nương, hai ngày trước còn dẫn chồng con vào bái kiến nương nương. Bây giờ bỗng xảy ra chuyện, nương nương có bận lòng âu cũng là lẽ thường tình.”

Hoàng hậu cảm thấy nói vậy nghe cũng xuôi, trong lòng cũng bình tĩnh lại. Bà mỉm cười trợn mắt nhìn con nuôi đang giả chết, triệu cung nữ chuẩn bị bút mực, viết thủ dụ lên trục lụa, đóng ấn tỳ rồi đưa cho Thiếu Thương.

Thiếu Thương nâng hai tay nhận lấy thủ dụ, cáo lui rời khỏi cung, lúc xuất hành cố ý không cần cung nữ theo hầu, nấp ngoài cửa cung im lặng đứng chờ.

Một lúc sau, Lăng Bất Nghi chắp tay bước ra khỏi Trường Thu cung, khi đi qua cửa, chàng liếc mắt nhìn sang bên cạnh rồi tiếp tục đi về phía trước.

Thiếu Thương cười hì hì chạy đến, ôm lấy cánh tay chàng: “Đừng đi nhanh như vậy chứ, đợi em với.”

Lăng Bất Nghi không đoái hoài đến nàng, vẫn cứ đi thẳng, còn nhân tiện gạt tay nàng ra.

Thiếu Thương cúi đầu, đi phía sau lẩm bẩm: “Ôi, mình định nói với chàng là hôm qua đã xin Hoàng hậu cho nghỉ ba ngày, tính tháng sau đi du ngoạn núi Đồ Cao với chàng. Nhưng chàng giận như vậy thì chắc không thèm để ý đến mình rồi, thôi khỏi nói…”

Lăng Bất Nghi đã quay người bước về, túm lấy cô gái, vừa tức vừa cười: “Em nói gì, vừa nãy em nói gì?”

Thiếu Thương giả ngốc: “Em nói gì, em nói gì cơ? Em chẳng nhớ gì cả…”

Lăng Bất Nghi đặt đầu, chân trái và chân phải của cô gái nằm ngang trên vai, uy hiếp: “Em có nói không, em không nói ta sẽ ném em xuống!”

Lăng Bất Nghi có dáng cao, Thiếu Thương nắm tay lại đặt trên vai chàng, nhìn xuống đường lát đá xanh đen bên dưới, cảm thấy hơi sợ nhưng vẫn cứng miệng: “Chàng có giỏi thì ném đi! Chàng không ném chết em sẽ tái giá ngay!”

Lăng Bất Nghi bật cười thành tiếng, gương mặt trong sáng tuấn tú như ánh nắng mặt trời chậm rãi giãn ra, chàng xoay cánh tay lại, vòng cô gái qua trước ngực mình rồi đặt xuống đất, lại gần thổi hơi nóng vào tai nàng, nói: “Ta không nỡ.”

Hai má Thiếu Thương đỏ ửng, mỉm cười tươi tắn, nhưng nàng lại trở tay bịt miệng Lăng Bất Nghi, nói nhỏ: “Đừng cười đừng cười… Đừng cười lớn như vậy. Thái tử và nương nương đang buồn mà, chúng ta vui như thế không hay đâu!”

Lăng Bất Nghi giữ chặt bàn tay bé nhỏ mềm mại của nàng, hôn nhẹ vào lòng bàn tay nàng; Thiếu Thương hất mạnh, chỉ vào chàng cười mắng ‘đồ biến thái’ rồi xoay người chạy đi.

Hai người chạy đuổi đến cửa tây, Thiếu Thương đang định cáo từ thì đã thấy huynh đệ Lương Khưu chuẩn bị cỗ xe ngựa cao to bọc nhung chống lạnh ở bên ngoài, một đội thị vệ to khỏe đeo gươm khoác nõ im lặng đứng phía sau.

Nàng lấy làm lạ: “Hôm nay chàng cũng xuất cung à, không đến chỗ bệ hạ hả?”

Lăng Bất Nghi nói: “Ta phải đến Lương gia.”

Thiếu Thương trợn mắt: “Thế mà lúc nãy ở Trường Thu cung chàng còn nói không đi!”

“Ta nói là không đi với em, vì ta sẽ tự đi – hôm qua bệ hạ có dặn ta đến xem thế nào.”

Thiếu Thương bất lực thở dài: “Chỉ vì lúc sáng không vừa ý chàng nên chàng tìm cơ hội trả đũa em hả.”

Lăng Bất Nghi ôm eo nàng nâng lên xe, bản thân cũng vào thùng xe.

Khi trong xe chỉ còn lại hai người, chàng thấp giọng nói: “Là lỗi của ta, ta không nên lại bắt nạt em nữa, chi bằng… Em đánh ta hai cái đi, ta sẽ không đánh trả.” Chàng nắm lấy bàn tay bé nhỏ của Thiếu Thương đập hai cái vào ngực mình.

Thiếu Thương bật cười: “Đánh như thế thì đau chết chàng mất!”

Lăng Bất Nghi tương kế tựu kế, nhũn người vùi đầu vào hõm cổ ấm áp trơn bóng của nàng, nén cười: “Đau thật mà, em xoa cho ta đi.”

Hay cho tài diễn xuất! Thiếu Thương cười cắn răng cù chàng, nhưng Lăng Bất Nghi đã né người tránh đi, thế là tay nàng luồn vào vạt áo chàng, chạm thẳng tới trung y mềm mại, dưới đầu ngón tay có thể cảm nhận được bắp thịt săn chắc của chàng trai trẻ.

“Chàng làm gì vậy!” Thiếu Thương ngạc nhiên, mặt đỏ tía tai.

Lăng Bất Nghi ấn giữ bàn tay đang định rụt về, cười ngả ngớn: “Em sờ lung tung trên người ta mà dám chất vấn ta ư, trên đời này có ai vô lý như em không!”

Lương Khưu Phi cưỡi ngựa đi bên ngoài nghe thấy tiếng cười đùa trên xe truyền tới, ngoái đầu thở dài: “Đại ca, thiếu chúa công chưa bao giờ vui vẻ như vậy cả.”

Lương Khưu Khởi thấp giọng: “Mong rằng mai sau thiếu chúa công cũng có thể vui vẻ như thế, ngày trước ngài ấy sống khổ quá rồi.”

…

Sau một hồi đẩy đưa, Thiếu Thương phát giác bản thân không đánh lại chàng, mắng cũng chẳng hơn, tới giở trò lưu manh cũng thiếu hẳn phong thái, nàng đành thừa nhận là mình đã ‘đả thương’ Lăng Bất Nghi, nhẹ nhàng xoa ‘vết thương’ trên ngực chàng.

“Ôi, chàng có cảm thấy hình như Thái tử phi khá giống Hoàng hậu nương nương không? Nhất là lúc im lặng, cằm và miệng y hệt nhau.”

Lăng Bất Nghi nhắm mắt, tựa sát vào nàng: “Chỉ giống được ba phân là cùng, bản chất quá nông cạn.”

“Em biết chỉ giống bề ngoài, nhưng… hình như em đã hơi hiểu vì sao ngày trước Thái tử điện hạ bỏ qua Khúc phu nhân mà cưới Thái tử phi rồi.” Thiếu Thương nghiêng đầu nhìn nóc xe.

Lăng Bất Nghi mở mắt, hứng thú hỏi: “Nói thế nào nhỉ.”

“Trong các hoàng tử công chúa, Thái tử điện hạ và Nhị hoàng tử ở cạnh Hoàng hậu lâu nhất, cũng bị ảnh hưởng nhiều nhất. Thực ra nương nương vẫn luôn oan ức, còn là sự oan ức không thể nói ra – bởi với người thế gian này, nương nương là người vô cùng may mắn. Ngày hai vị điện hạ còn nhỏ, bệ hạ thường chinh chiến ngoài xa, có lẽ bọn họ không ít lần thấy nương nương buồn.”

“Thái tử điện hạ tán thành cách đối nhân xử thế của nương nương, cũng học được tính hào hiệp và cách cư xử, hành sự phải lễ. Cho nên khi kết hôn, điện hạ thấy Thái tử phi yếu ớt đáng thương không nơi nương tựa nên mới nghĩ đến nương nương, lại có lễ nghi hôn ước ở trước, dù điện hạ có thích Khúc phu nhân tới đâu cũng sẽ không làm gì. Còn Nhị điện hạ ngược lại, ngài ấy không tán thành cách nương nương giải quyết đại cục, gặp chuyện gì cũng chỉ biết nhẫn nhịn. Nên ngài ấy mới thích người tháo vát biết quản xuyến. Dù ngài ấy cũng nạp cơ thiếp nhưng Nhị hoàng phi mới là tri kỷ trong lòng ngài ấy…”

“Em muốn nói gì?” Giữa mi tâm Lăng Bất Nghi thoáng hiện nếp nhăn.

Thiếu Thương kiên nhẫn giải thích: “Em muốn nói, thật ra rất nhiều nam giới chọn vợ đều bị ảnh hưởng từ mẹ.”

“Ừ, nói như vậy tức là vì ta và Trình Hiệu úy trung dũng chững chạc, trưởng thành đáng tin nên em mới coi trọng ta?” Lăng Bất Nghi đưa ra kết luận của riêng dựa trên nguyên lý đó.

Thiếu Thương bất lực: “Thứ nhất, là chàng nhìn trúng em chứ không phải em coi trọng chàng trước.”

Lăng Bất Nghi quay đầu đi, giả vờ không nghe thấy.

“Thứ hai, nếu chàng dễ hầu bằng nửa phụ thân em thì ngày nào em cũng thắp hương cho xem! Chỉ cần mẫu thân em hừ một tiếng, phụ thân em tuyệt đối nói một không nói hai. Nhưng còn chàng? Chàng đừng hừ em là quý lắm rồi!”

Lăng Bất Nghi nhìn dái tai hồng hào mềm mại của cô gái, nói khẽ: “Thế em hừ đi, nhất định ta sẽ nghe lời em.”

“Ây da đừng lộn xộn, em vẫn chưa nói hết.”

Thiếu Thương đẩy Lăng Bất Nghi ra, nói: “Em đã gặp Hoắc phu nhân mấy lần, ừm, thật ra em không đồng tình với tính cách của bà lắm, quá đoạn tuyệt cũng quá cực đoan, không để lại đường sống cho người khác hay chính bản thân… Lăng Tử Thịnh, chàng cũng không đồng ý đúng không.”

Lăng Bất Nghi im lặng, đoạn từ tốn gật đầu.

Kỳ thực ngay từ lúc lọt lòng, Hoắc Quân Hoa đã nắm giữ bộ bài đẹp nhất ván đời.

Trước hai mươi sáu tuổi có huynh trưởng mạnh mẽ hiền từ chăm lo cho bà, không ai dám ăn hiếp bà; sau hai mươi sáu tuổi, trên có Hoàng đế bảo bọc, dưới có Thôi Hầu bảo vệ, lại có người con trai như Lăng Bất Nghi. Nếu bà không phát điên, nếu bà sẵn lòng thỏa hiệp với cuộc sống thì chắc chắn nửa cuối đời sẽ rất hạnh phúc.

Thế nhưng bà lại nổi điên – bà là kiểu người như vậy đấy, nếu không giữ được vườn hoa đẹp như trước, bà thà rằng phá sạch nó đi còn hơn là đổi giống trồng rau.

Lăng Bất Nghi mệt mỏi tựa vào người Thiếu Thương, thở dài nói: “Hồi đầu năm ta nhận được tin bộ khúc cũ của cữu phụ vẫn chưa chết hết, có người hôn mê bị vùi trong đống thi thể, về sau tỉnh dậy bỏ đi.”

“Vì sao bọn họ không tới tìm chàng?”

“Tìm thế nào?” Lăng Bất Nghi bật cười, “Khi ấy ta chỉ mới năm sáu tuổi, gia tộc Hoắc thị đã bị diệt vong, đến mẫu thân cũng phải lưu vong. Bọn họ vừa thoát cửa tử, cũng bị thương tàn phế ốm đau, cần nghỉ ngơi hồi dưỡng. Nhưng về sau, thời gian dần trôi, cảnh vẫn còn mà người đã đi…”

Chàng thở dài, “Ta chỉ hy vọng tìm về được vài người, nếu mẫu thân gặp họ, nói không chừng sẽ tỉnh táo.”

Thiếu Thương im lặng gật đầu.

“Được rồi, nói với em cả buổi mà cũng nói đến mẫu thân ta luôn rồi, rốt cuộc em muốn nói gì.” Lăng Bất Nghi hỏi.

Thiếu Thương định thần, vội nói: “À, chính vì Hoắc phu nhân như thế nên chàng mới thích em. Em khác hẳn Hoắc phu nhân, em thông minh hiền lành, biết nhìn xa trông rộng, biết chu toàn đại cuộc, lại nết na dễ gần… Không được cười, chàng cười cái gì, cấm chàng cười…”

Lăng Bất Nghi cười nghiêng ngả trong xe, lưng dựa vào thành xe, tay trái che lại hai mắt cười chảy nước mắt, lồng ngực run bần bật.

“Ta còn tưởng em nói gì, thì ra nói một hồi như thế là để tự khen mình! Nhìn xa trông rộng, chu toàn đại cuộc… Ha ha ha, em nói vậy mà không thấy xấu hổ hả, ha ha…” Chàng không kìm được cười to, như đang tìm về những tiếng cười trong mười mấy năm qua của mình.

Thiếu Thương thẹn quá hóa giận, nói to: “Chàng còn cười à! Em giận rồi đấy, hừ! Em hừ đấy, em hừ rồi đấy, chàng nghe chưa! Không phải chàng nói nếu em hừ thì chàng sẽ nghe lời em hả?!” Nàng nặng nề hừ cái nữa.

Lăng Bất Nghi cố nín cười, ngồi dậy nhìn nàng: “Em nói chí phải, em thông minh hiền hậu, biết nhìn xa trông rộng, biết chu toàn đại cuộc, lại nết na dễ gần, là cô gái tốt nhất ta từng gặp trên đời này!”

Thiếu Thương đỏ mặt, đỏ hoàn toàn từ trong ra ngoài, không nơi nào không đỏ.

Nàng chỉ tính khen mình xíu thôi, nào ngờ lại chém thành siêu cường bão, suýt gây ra một thảm họa gió lớn.

Tận lúc xuống xe mà mặt nàng vẫn chẳng vơi áng đỏ. Lăng Bất Nghi sai tùy tùng đến gõ cửa thông báo với Lương Vô Kỵ rồi ngoái đầu đỡ Thiếu Thương xuống xe.

“Nè, chàng nói xem rốt cuộc Khúc Linh Quân có mưu sát thân phu không.”

“Ta thấy bốn chữ này không ổn.”

“Hở?” Mạch suy nghĩ thay đổi.

“‘Thân phu’ là cái gì, phu tức là phu, còn chia ra thân với không thân hả.”

“Là vì… còn có gian phu mà? Oái oái, chàng đừng véo em! A a, a a, được rồi được rồi, em nói sai rồi, em sai rồi được chưa!”

Và rồi cảnh này đã bị Lương Vô Kỵ cùng Viên Thận đi ra đón bắt gặp.

Lương Vô Kỵ: …

Viên Thận: Khốn nạn, nhà người ta vừa xảy ra thảm án trái luân lý, hai ngươi còn đứng trước cửa thân thiết như vậy?!

Thấy cửa lớn mở ra, hai người Lăng Trình vội nghiêm túc, đứng thẳng tại chỗ. Thiếu Thương thấy Viên Thận thì cười chào: “Sao Viên công tử cũng ở đây, trùng hợp thật.”

Viên Thận sầm mặt: “Gia mẫu họ Lương.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Hóa ra lệnh đường mang họ Lương? Thế thì càng trùng hợp rồi, Lương Châu mục cũng họ Lương nè.”

Một cơn gió lạnh cuốn bay lá khô thổi ngang qua người Viên Thận.

Lăng Bất Nghi cười rất tươi, nghiêm túc lẫn khoái trá chắp tay với hai người Lương Viên – chàng chưa từng hành lễ vui vẻ như thế dù ở trước mặt Hoàng đế.

Lương Vô Kỵ vừa trả lễ vừa thở dài: “Mẫu thân của Thiện Kiến là đường tỷ của tại hạ, cũng chính là trưởng tỷ ruột của Lương Thượng.”

Đường đệ kiêm gia chủ Lương thị tương lai đã về suối vàng, Lương Vô Kỵ không còn tâm trạng xã giao, ông đi trước dẫn đường cho hai người Lăng Trình, thị vệ nô tỳ đi theo sau, Viên Thận đi một bên, Thiếu Thương vừa đi vừa nhìn.

Là một gia tộc lâu đời, xét quy mô, bài trí hay phong cách thì Lương phủ cũng không khác Vạn trạch là bao, song khí chất thể hiện ra lại khác hẳn nhau. Lương phủ như một nàng mỹ nhân khôn ngoan với một bụng thi thư, từng ngọn núi từng tảng đá, từng ngọn cây từng cọng cỏ toát lên vẻ quyến rũ tinh tế và dư vị kéo dài. Rất giống bản thân Lương Châu mục, dù đã quá tuổi xuân phong hoa, nhưng sự tôi luyện mấy chục năm càng khiến ông thêm phần thâm thúy, mang vẻ oai phong.

Tuy Vạn lão bá rất tốt với Thiếu Thương nhưng nàng phải thừa nhận một điều, thẩm mỹ của đồng chí lão Vạn quá tệ. Rành rành khi dinh thự mới sang tay, Vạn trạch trông vẫn rất có nội hàm, kết quả sau mấy tháng Vạn Tùng Bách vào ở – đình đài lầu các bất kể ba bảy hai mốt đều sơn đồng mới toanh, rường cột chạm trổ phai màu chỗ nào là lập tức đắp phấn vàng óng ánh.

Đôi khi cổ xưa cũng là một nét đẹp, vẻ lộng lẫy của đồ sơn mài bị bong tróc qua thời gian lại quyến rũ hơn rất nhiều so với sơn mới, mang theo vị ngọt đã kết tủa qua năm tháng. Rốt cuộc tuổi thơ của Vạn lão bá đã xảy ra chuyện gì, rõ ràng ông cũng là con cháu thế gia, vậy mà mẹ ruột xuất thân nhà nghèo là Vạn lão phu nhân còn có thẩm mỹ hơn ông.

Thiếu Thương ngó nghiêng bốn phía, thở dài nói: “Quả là nơi tốt lành, không xa hoa nhưng vẫn như đặt chân đến vùng cao lương cẩm tú.”

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Mai sau tùy em thỏa thích trang trí phủ đệ của chúng ta…”

Viên Thận đi phía trước bên trái bỗng hừ nhẹ.

Thiếu Thương nhìn chàng ta, hỏi nhỏ: “Cớ gì Viên công tử lại mất hứng.”

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Cữu phụ của người ta vừa qua đời, em còn muốn y vui vẻ hả.”

Thiếu Thương cảm thấy có lý, thế là nói: “Thiện Kiến công tử, thiếp vẫn chưa nói với ngài một câu xin hãy nén đau thương.”

Viên Thận hít một hơi thật sâu, đi bên cạnh Thiếu Thương nói: “Gia mẫu là con ruột của vợ cả ngoại tổ phụ, gia mẫu xuất giá khi cữu phụ vẫn chưa chào đời. Cho nên về sau, gia mẫu và hai vị cữu phụ cũng mấy năm mới gặp mặt một lần.”

Thiếu Thương nhìn Viên Thận, lại nhỏ giọng nói: “Viên công tử, ý anh nói mình không có tình chú cháu với Lương Thượng công tử hả, tôi sẽ không nói lại với Lương Châu mục đâu.”

Lòng bàn chân Viên Thận trượt dài: “Cô…!” Chàng ta rất muốn hét lên, nhưng nghĩ lại hình như nàng nói cũng đúng, chàng bức bối khó chịu, rũ tay áo thật mạnh rồi bực bội đuổi theo Lương Vô Kỵ đằng trước.

Thiếu Thương ngơ ngác, thấp giọng hỏi Lăng Bất Nghi: “Có phải em nói sai gì không, trông Viên công tử càng tức giận hơn.”

Lăng Bất Nghi vui vẻ như tiết trời đầu xuân, nụ cười trong mắt càng thêm im đậm: “Ai nói, em là cô gái biết ăn nói nhất trên đời này.”

Thiếu Thương ngậm cười liếc vị hôn phu – toàn nói thật không à, đáng ghét!

Vì đã đến buổi trưa, Lương Vô Kỵ bèn mời hai người Lăng Trình ở lại dùng bữa. Đoàn người bước vào phòng khách, Thiếu Thương trông thấy một lão giả đang cúi đầu ăn uống, mái tóc hoa râm, thân hình gầy còm; lại nhìn số món ăn đang ăn dở trên hai bàn ăn khác, Thiếu Thương mới hay lúc mình và Lăng Bất Nghi tới thì ba người họ đang ăn trưa.

Lăng Bất Nghi lập tức cáo lỗi với Lương Vô Kỵ, ngôn từ khách khí lễ độ, nhẹ nhàng không gò bó. Lão giả ngồi trong không kìm được ngẩng đầu lên: “Tử Thịnh cũng mau lại ăn đi, ăn xong còn phải bận nữa.”

Lương Vô Kỵ nhíu mày: “Những gì cần nói đều đã nói, Kỷ đại nhân hà tất phải hỏi từng chuyện.”

Lão giả không đếm xỉa đến ông, cúi đầu tiếp tục ăn uống. Lăng Bất Nghi cười nói: “Lương Châu mục chớ để bụng, Dương Hầu là người chính trực ngay thẳng, ông ấy chỉ hỏi việc không hỏi người.”

Dương Hầu Kỷ Tuân ngẩng đầu cười nhạt: “‘Hỏi việc không hỏi người’? Bớt lừa người khác cũng như lừa mình đi, từ xưa tới nay biết bao lần thẩm vấn xử án, thẩm người mà cũng xử người, ân uy cùng thi, làm gì có chuyện chỉ hỏi việc không hỏi người?! Lăng Tử Thịnh, năm mười sáu tuổi chính cậu là người nói câu này, giờ lớn tuổi rồi nên cũng khéo đẩy đưa hơn nhỉ.”

“Chàng còn nói như thế cơ à, có kiến giải ghê!” Thiếu Thương hớn hở.

Mặt Viên Thận như bị trét nhọ nồi, lại muốn phất tay áo.

Lăng Bất Nghi cười liếc nàng, nói: “Hồi mười sáu tuổi ta tưởng Dương Hầu tuổi gần lục tuần, có lẽ sẽ sắp về hưu, nào ngờ Kỷ đại nhân là gừng càng già càng cay, đến giờ vẫn minh mẫn. Chứng tỏ phần lớn câu nói thuở trẻ đều không quá đáng tin.”

Câu này dịch ra tiếng phổ thông tức là: vì sao đến nay ông già đó vẫn chưa chết?! Thiếu Thương nghĩ đến vẻ ngoài trẻ trung mạnh mẽ của Lăng Bất Nghi tuổi mười sáu rồi lại so sánh với dáng điệu bụng dạ khó lường của chàng bây giờ, không khỏi thở dài xúc động trước sức mạnh của thời gian.

“Chi bằng chốc nữa cậu và lão phu cùng thẩm án?” Kỹ lão đầu không hề giận.

Lăng Bất Nghi cười nói: “Không cần. Tại hạ chỉ phụng lệnh bệ hạ đến xem thế nào, Kỷ đại nhân vẫn tự xử lý vụ án này đi.”

Lương Vô Kỵ nhìn chàng nhíu mày.

“Cậu chớ vờ vịt, còn lâu bệ hạ mới để cậu dính vào mớ hỗn độn vô tích sự này!” Dù lão Kỷ tuổi đã cao song ánh mắt vẫn rất sắc sảo, “Việc cậu tự xung phong đảm nhận, lẽ nào không phải có quý nhân khác nhờ vả…?”

Lương Vô Kỵ và Viên Thận nhìn Lăng Bất Nghi đăm đăm, sắc mặt nặng nề.

Thiếu Thương vội nói: “Kỷ đại nhân minh giám, không phải thiếp ép Lăng đại nhân đi cùng mà chính chàng nói bệ hạ bảo chàng tới hỏi vụ án này. Ngài chớ nghĩ nhiều, thiếp không phải quý nhân gì cả…”

Viên Thận phì một cái, nghiêng đầu nín cười, Lương Vô Kỵ mỉm cười, bất đắc dĩ lắc đầu. Lão Kỷ chẹp miệng, nhìn tiểu cô nương như hoa như ngọc mà lại ngớ ngẩn ra trò, tiếp tục cúi đầu ăn cơm. Lăng Bất Nghi kéo Thiếu Thương ngồi vào bàn ăn, ánh mắt ngập ý cười dịu dàng.

Lương Vô Kỵ mang theo tâm sự nặng nề, Kỷ Tuân một lòng kiện cáo, hai người vội vã và cơm rồi cùng cáo từ, trước khi đi Lương Vô Kỵ còn dặn Viên Thận một câu ‘làm phiền Thiện Kiến tiếp Tử Thịnh và Trình tiểu nương tử’, Viên Thận cung kính đáp vâng.

Dù không cần ai chỉ điểm, Thiếu Thương cũng biết Lương phủ lúc này hẳn rất ồn ào, tiếng tranh chấp khóc lóc la hét cùng đánh đập từ nơi xa mơ hồ vọng lại, ắt hẳn các thân bằng hảo hữu được bà Lương mời tới đang tụ tập ở bên kia Lương phủ.

Thấy trong phòng khách ngoài nô tỳ ra thì chỉ còn lại ba người bọn họ, Viên Thận đặt chén đũa xuống, thở dài: “Thiếu Thương quân, sau hôm ấy ta mới biết cô rơi xuống hồ ngày trước sinh nhật Hoàng hậu. Cô còn khó chịu chỗ nào không?”

Cớ gì mà mọi người luôn cảm thấy nàng bị ăn hiếp vậy? Nàng có bị thiệt chỗ nào đâu. Thiếu Thương bất đắc dĩ đặt chén canh xuống, khách khí nói: “Vốn dĩ ta chẳng sao cả. Thực ra ta biết bơi, hội con gái đẩy ta xuống nước mới gặp thảm.”

Viên Thận thấp giọng nói: “Ừ, thế thì tốt rồi…”

“Viên công tử.” Lăng Bất Nghi nói, “Hôn sự của huynh tiến hành đến đâu rồi?”

Viên Thận lạnh lùng nói: “Hình như việc này không liên quan gì tới Lăng đại nhân cả.”

“Vậy nói án mạng ở Lương phủ đi, liên quan rồi chứ.” Lăng Bất Nghi nói.

Thiếu Thương gật đầu: “Đúng đúng đúng, Viên công tử nè, kỳ thực có rất nhiều chỗ ta không hiểu, mong được anh chỉ điểm.”

Viên Thận thở hắt một hơi: “Cô hỏi đi, chỉ cần ta biết.”

“Vì sao ngày trước Khúc phu nhân lại cưới lệnh cữu phụ? Ặc… Viên công tử, chúng ta quen nhau đã lâu, không phải ta nói xấu người qua đời đâu, nhưng nhìn ngang nhìn dọc ta vẫn cảm thấy hai người họ… Chuyện đó, không xứng đôi lắm…” Từ tướng mạo đến tài năng cho tới tính cách, thực quá phí phạm!

Viên Thận thở dài: “Nhiều năm trước, hai nhà Lương Khúc có xích mích thành thù, tranh chấp kéo dài, thậm chí còn dính líu tới mạng người. Về sau Lệ đế ra tay tàn bạo, gieo họa lên thiên hạ, hai nhà Lương Khúc đều bị sát hại, thế là đành bỏ qua hiềm khích ngày trước để cùng vượt qua đại nạn, cũng ước hẹn kết duyên Tần Tấn.”

Thiếu Thương nghi ngờ hỏi: “Lệ đế làm loạn đã là chuyện mấy chục năm trước, vì sao lại đến lượt Khúc phu nhân?”

“Thứ nhất, hai nhà Lương Khúc đều trải qua đại loạn, nhân số nhánh chính không còn lại bao nhiêu, mà hôn phối thích hợp lại càng ít. Thứ hai…” Viên Thận mỉm cười, “Đường cữu phụ của ta, à, chính là Châu mục đại nhân, nếu hồi đấy ông không cưới con gái Khúc thị trước thì gia mẫu sẽ phải gả đến Khúc gia. Tiếc là đường cữu mẫu vắn số, chẳng những mất sớm mà còn không có mụn con nào để lại cho Châu mục đại nhân.”

“… Nên cứ thế kéo dài về sau, Khúc phu nhân phải cưới Lương công tử?” Khúc Linh Quân xúi quẩy thật đấy.

Viên Thận nhìn Lăng Bất Nghi, kín đáo nói: “Cữu mẫu có tài mạo vượt trội từ khi còn trẻ, tên tuổi vang danh thiên hạ, người ngưỡng mộ nhiều đếm không xuể, còn cữu phụ của ta thì… Thật ra ban đầu Khúc gia cũng không muốn gả cữu mẫu sang. Nhưng sau đó chính cữu mẫu gật đầu, vì vậy cuộc hôn nhân này mới nên duyên.”

Thiếu Thương không đồng ý: “Nên mới nói hiểu người hiểu ý, lo liệu toàn diện cũng có ích gì.” Dù nàng vừa khen mình biết lo liệu toàn diện, nhưng trong chớp mắt đã quên sạch.

Viên Thận cười nhìn nàng: “Chắc hẳn cô đang nghĩ, chi bằng đanh đá cậy mạnh như cô, chí ít cuộc sống còn dễ dàng hơn.”

Bản thân Thiếu Thương cũng thấy buồn cười: “Tiền thầy bỏ túi thôi. Đầu tiên bản thân phải sống thật tốt, bao giờ dư thừa tinh lực thì hẵng bù đắp sau, tóm lại không nên lấp mình vào động không đáy.”

Có vẻ như Viên Thận lại nghĩ đến chuyện khác, thở dài bảo: “Nói thật, ta rất tán thưởng chủ ý này của Thiếu Thương quân. Con người dù gì cũng cần lo cho bản thân trước, sau đó mới từ từ mưu đồ cho tương lai.”

*Cạch* một tiếng, chén ngọc bị đặt xuống bàn. Lăng Bất Nghi lạnh lùng bảo: “Hai người nói xong chưa, có thể đi xem sự việc được chưa?”

…

Ba người Lăng Viên Trình đi tới nơi xảy ra án mạng, trên đường đi ngang qua chái đông Lương phủ, từ xa nhìn thấy thính đường rộng rãi chật ních người, ngồi vòng quanh bốn vách tường hẳn là thân bằng hảo hữu của Lương gia, người đang ngoác mồm kêu gào ở trong phòng hẳn là họ hàng của Lương thị.

Chính giữa là Lương Châu mục cùng một bà già khóc tức tưởi, bà ta vừa khóc vừa kéo tay áo Lương Châu mục, tiếng gào nghẹn ngào đầy thê lương.

“… Ai ở đây cũng trách mẫu thân đáng lẽ không nên kinh động tới nhiều người, làm ầm chuyện lên không thể giải quyết, rành rành có thể tự thu xếp với nhau, nhưng giờ thể diện của Lương gia đã mất sạch. Châu mục đại nhân nói muốn từ từ mưu tính, nhưng mẫu thân là người có nợ máu thì nhất định phải trả máu bằng được.” Một thanh niên đi tới bên cạnh bọn họ, nét mặt ngạo nghễ.

Thiếu Thương thấy diện mạo của anh thanh niên này khá tương đồng Lương Thượng, nhưng người cao hơn to hơn và cũng bặm trợn hơn.

“Nhị cữu phụ.” Viên Thận cúi người hành lễ rồi giới thiệu với hai người Lăng Trình, đây là bào đệ của Lương Thượng, Lương Hà.

Lương Hà biết người trước mắt là Lăng Bất Nghi – con nuôi kiêm tâm phúc của Hoàng đế, lập tức từ kiêu căng chuyển sang tôn trọng, khách sáo tâng bốc ra vẻ muốn kết giao. Y nói với Viên Thận: “Ta thấy bọn họ cãi nhau ầm ĩ cũng mệt, định cùng ngươi dẫn Lăng đại nhân đi xem một chút. Mời Lăng đại nhân theo tôi, mời bên này, nào nào, để tôi dẫn đường.”

Lăng Bất Nghi lễ phép nhếch môi: “Khách xin tùy chủ.”

Lương Thượng qua đời tại phòng sách của mình, là một căn phòng bằng gỗ xây cạnh hồ, đáy hình chữ nhật, cạnh dài hướng nam bắc, một bên là hồ, bên còn lại có cửa sổ. Trước cửa trồng mấy rặng tre cao, chẳng hay tre đã bao nhiêu tuổi nhưng đã vào đông mà vẫn không héo, một màu xanh ngắt um tùm, mọc đứng cao thẳng. Ngang qua những rặng tre này, đối diện là trường học tại gia của Lương thị – một tòa nhà hai tầng bằng gỗ rộng rãi khang trang.

Lúc đi qua học đường chính giữa trường học, mọi người thấy lão Kỷ đang ngồi ở vị trí của phu tử trên cao, nghiêm mặt như Diêm Vương vặn hỏi học trò ngày hôm ấy. Viên Thận gọi một thiếu niên khoảng mười tuổi đến, tên Lương Đồng, để cậu thuật lại tình hình ngày đó.

Lương Đồng tính xởi lởi miệng nhanh nhảu. vừa thấy Lăng Bất Nghi thì không khỏi kích động, suýt nữa đã muốn truy hỏi chiến sự Tây Bắc rồi công cuộc tiêu diệt phiến loạn xuôi nam, nhưng ngại Viên Thận nên không dám nói nhiều, tới khi thấy Thiếu Thương xinh xắn nhỏ nhắn, hai má chợt phiếm hồng.

“Vì sao đệ lại sợ Viên công tử?” Thiếu Thương nhìn vào đôi tai đỏ ửng của cậu bé, trêu.

Lương Đồng ngập ngừng: “Viên công tử thường đến lớp giảng Lục Kinh cho chúng đệ.”

Thiếu Thương gật đầu, hóa ra là thầy giáo bộ môn được mời, chẳng trách.

“Được rồi!” Sắc mặt Viên Thận không mấy hài lòng, “Nói rõ chuyện hôm qua đi.”

Lương Đồng lập tức vâng dạ, chậm rãi kể lại.

Lương Châu mục rất chú trọng bồi dưỡng con cháu trong tộc, vì vậy mới xây nên trường học này để con của Lương thị cùng con cháu họ hàng tới học, lại mời nho sinh có tài đến dạy dỗ, miễn phí bút mực ăn uống.

“Rồi Lương Thượng công tử không đến học hả?” Thiếu Thương không có ý kéo Lương Hà vào, nhưng Lương Hà vẫn hừ khẽ.

Lương Đồng lúng túng đáp: “Thượng thúc phụ thích nghệ thuật điêu khắc đá vàng, còn Hà đường thúc… thông thạo cung ngựa.”

Chậc, một là nhà nghệ thuật còn một là võ biền, còn là một võ biền chẳng mấy nổi danh. Hèn gì Lương Châu mục sốt ruột tới vậy, lúc nãy trên bàn ăn ánh mắt ông nhìn Lăng Bất Nghi và Viên Thận vừa thích vừa ao ước – vì sao cải trắng trong vườn người ta lại to hơn dài hơn chắc mập hơn, rõ ràng hai củ này đều thiếu cha thiếu mẹ không được bón phân nhổ cỏ đầy đủ, còn ta chăm bẵm mệt muốn chết mà con cháu trong nhà vẫn chẳng thành tài, cớ gì lại thế! Muốn nhổ một củ trồng vào sân sau nhà mình quá!

Lương Đồng nói tiếp: “Giờ Thìn canh ba bọn đệ đã đến trường, khi ấy cửa sổ phòng sách khép chặt, không rõ bên trong có người không. Bình thường Thượng thúc phụ không thích xã giao, những lúc đang điêu khắc càng không muốn ai tới gần, nên bọn đệ cũng không dám đến làm phiền. Cho tới cuối giờ Tỵ đứng bóng, thúc mẫu đưa cơm trưa đến phòng sách, lúc này bọn đệ mới biết Thượng thúc phụ đã tới phòng sách từ sáng sớm. Tiếp đó bọn đệ ra sau nhà dùng bữa, nào ngờ không lâu sau, trong phòng sách truyền đến tiếng động ào ào rất lớn, hình như có gì đó rơi xuống đất, thế là bọn đệ chạy tới, thấy thúc mẫu cắm đầu chạy ra khỏi phòng sách theo đường mòn trước cửa.”

“Ăn trưa xong, bọn đệ lại tiếp tục lên lớp, khoảng hai ba khắc giờ Thân thì thúc mẫu lại tới, theo sau bà là hai gia đinh dùng gánh tre khiêng một chiếc hòm gỗ rất lớn. Lúc đi qua lớp học, thúc mẫu còn nói chuyện vài câu với phu tử, nói sách cổ ấn khắc mà thúc phụ sưu tầm đã được đưa tới, bây giờ giao cho thúc phụ… Rồi một chốc sau, bọn đệ nghe thấy trong phòng sách phát ra tiếng hét thảm thiết của thúc mẫu. Bọn đệ lập tức chạy đến, thấy thúc phụ dựa lưng vào tường, máu chảy ròng ròng, một con dao ngắn cắm giữa bụng! Bình mai cao to ở bên cạnh bị đổ, nước bắn đầy mặt thúc phụ.”

Vừa nói mọi người vừa đi tới phòng sách. Từ sau khi xảy ra chuyện, lão Kỷ đã phái người canh chừng nơi này, không phận sự miễn vào. Bước vào phòng, một mùi lạnh buốt khó chịu thoảng qua, rất có mùi như cõi âm ty.

Phòng sách thông thoáng rộng rãi, một góc được khoanh thành phòng tắm, đầu khác chia ra phòng ngủ để nghỉ ngơi, bên trong có chăn ga gối đệm, còn lại là những đồ gia dụng đơn giản, trên sàn có một chiếc hòm gỗ trống trơn. Bắt mắt hơn là hai giá sách cao tới tận nóc nhà – nói là giá sách nhưng thực chất phần lớn là đá thô gỗ trắc thếp vàng, là thành phẩm hoặc bán thành phẩm điêu khắc. Một trong những giá sách đổ xuống đất, những thứ trên đó đều bị đập phá lộn xộn.

Bên cạnh cửa sổ phía nam to tướng có một chiếc bàn rất lớn, bằng cỡ ghép hai chiếc bàn lại với nhau, bên trên ngổn ngang dao khắc lớn nhỏ, ngoài ra có như dùi khắc, giũa và đá mài, vòi mực, bút nhỏ cùng nhiều đồ vật bằng vàng, đá, tre, và gỗ – hẳn đây là bàn làm việc của Lương Thượng rồi.

“Chính là chỗ đó!” Lương Đồng chỉ vào mặt tường phía tây, vẫn còn những vệt máu đỏ đen trên sàn nhà và những bức tường phủ nhung, “Lúc bọn đệ xông vào thì Thượng thúc phụ cúi đầu tựa vào tường, đầu gối co lên, một con dao găm cắm trên người… Ặc, cũng có thể là chủy thủ, thúc mẫu ngồi bệt dưới đất, kinh sợ đến nỗi không nói nổi nên lời.”

“… Chỉ đơn giản thế thôi à.” Thiếu Thương nghe xong mà vẫn chưa hiểu gì, “Có phải lúc Khúc phu nhân đưa sách cổ đến đã xảy ra tranh chấp với Lương công tử, sau đó lỡ tay giết nhầm?”

Lương Đồng cười khổ: “Chắc là thế rồi. Sự việc bắt đầu ầm ĩ từ hôm qua, lão phu nhân thiếu điều ăn sống thúc mẫu…”

Lương Hà hừ lạnh: “Mẹ con liền tâm, thấy huynh trưởng chết thảm, hồn vía gia mẫu suýt tắt, muốn báo thù cũng là lẽ dễ hiểu.”

Lương Đồng lập tức xin lỗi vì ngôn từ không đúng của mình, đoạn nói: “Nhưng phu tử sờ thấy thi thể Thượng thúc phụ đã lạnh ngắt, bèn khuyên lão phu nhân, nếu thật sự thúc mẫu chỉ mới giết thúc phụ thì đâu có chuyện thi thể lạnh nhanh như vậy?”

“Ra là thế!” Thiếu Thương la lên, “May mà phu tử nhà đệ vừa có kiến thức vừa nhanh trí.”

“Nhưng vấn đề chính là ở đấy!” Lương Đồng ảo não, “Bắt đầu từ khi bọn đệ lên lớp, phòng sách của thúc phụ chỉ mở hai lần, và lần nào cũng là thúc mẫu vào!”

Thiếu Thương há hốc mồm, một lúc sau mới nói: “Có phải bọn đệ nhìn nhầm không? Có khi nào mọi người chăm họ quá nên không chú ý đến phòng sách bên này?” Lúc nàng tập trung học thành cũng thường không để ý gì.

Lương Đồng nghiêm mặt: “Vốn dĩ hôm nay phu tử bị bệnh nên không lên lớp, bọn đệ cũng không cần đi học. Nhưng Châu mục đại nhân sai phụ tá đến thay. Phụ tá phu tử không thích nói, chỉ bảo bọn đệ tự đọc sách viết chữ.”

Ra là lớp tự học! Lương Châu mục đúng là người hâm mộ sự nghiệp giáo dục.

“Hơn nữa, cứ cho là đệ không để ý đi, lẽ nào hai mươi mấy đồng môn đều không để ý? Nhất là chỗ ngồi của phụ tá phu tử còn đối diện với cửa phòng sách, ông ấy cũng nói, ngoài thúc mẫu ra chưa từng thấy ai vào phòng.”

Thiếu Thương hết nói, sao bằng chứng lại chắc chắn quá vậy!

Lương hà hừ lạnh: “Chuyện tới mức này, kẻ ngu cũng đoán ra được. Chắc chắn tẩu tẩu đã giết huynh trưởng vào lúc đưa cơm trưa, sau đó ả vờ như không có chuyện gì, tới buổi chiều quay lại giả như phát hiện thi thể. Nhưng người tính không bằng trời tính, nào ngờ suốt ngày hôm qua không có ai đặt chân vào phòng sách, nên ả mới không giá họa được cho người khác! Tội chứng xác thật rành rành!”

“… Nhưng lời thiếp vừa nói đều đúng.” Thiếu Thương rất kiên quyết tiếp tục thể hiện sự khôn ngoan của mình, “Chỉ là không phải ‘Khúc phu nhân đến đưa sách cổ, xảy ra tranh chấp với Lương công tử rồi sẩy tay giết nhầm lang tế’, mà là ‘Khúc phu nhân đến đưa cơm trưa, xảy ra tranh chấp với Lương công tử rồi sẩy tay giết nhầm lang tế’!” Xem ra không thoát khỏi án mạng rồi, không biết có được xem là bộc phát cảm xúc rồi ngộ sát, kiếm vài phần đồng tình không.

Mặt Lương Hà tái mét, Viên Thận im lặng không lên tiếng, Lăng Bất Nghi bình tĩnh nhìn bàn ăn nhỏ bên cạnh bàn làm việc của Lương Thượng, bên trên vẫn còn lại nửa món ăn.

“Nếu chỉ là ngộ sát thì Kỷ Hầu đã không tra hỏi đến giờ này.” Chàng từ từ cúi người xuống, khều chiếc cốc trên bàn, “Có cốc mà không có bầu, có thức ăn mà không có rượu… Xin hỏi cậu Lương Đồng, rượu này có bầu không?”

Lương Đồng khâm phục: “Lăng đại nhân để ý kỹ ghê! Đúng thế, vốn dĩ trên bàn có một bầu rượu, trước đó không ai để ý, nhưng về sau Kỷ đại nhân phát hiện trong rượu có thuốc mê! Sau đó ngài ấy bao vây nơi này, cầm bầu rượu đi rồi…”

Lương Hà bặm trợn mặt mũi, tức giận nói: “Các vị nghe rõ rồi chứ? Tiện nhân kia còn dùng cả thuốc mê, chứng tỏ đã có ý đồ từ lâu! Khúc thị mưu sát chồng, tội không thể tha thứ, đáng thiên đao vạn quả!”

Lương Đồng sợ hãi rụt về sau hai bước, không kìm được nức nở: “Thẩm thẩm thật sự rất tốt, chưa từng coi thường con cháu chi xa như bọn đệ, thường xuyên tặng áo quần rồi đưa thuốc thang, rất chu đáo ân cần. Từ ngày thẩm ấy tới nhà, người nhánh bên bần hàn của Lương gia đều sống tốt hơn nhiều. Có năm mẫu thân đệ bệnh nặng, chính thẩm thẩm đã mời đại phu giỏi cứu được mạng về! Thẩm còn rất có học vấn, tới lão phu tử của bọn đệ nói nếu thẩm thẩm là nam giới, nhất định danh tiếng có thể truyền bá khắp thiên hạ. Nhưng, nhưng… Sao có thể thế này…”

Thiếu Thương không cười nổi.

Nàng nhìn Lăng Bất Nghi, Lăng Bất Nghi khẽ gật đầu với nàng. Cuối cùng nàng cũng hiểu vì sao Lương Châu mục lại khó xử như thế. Nếu chỉ tranh chấp ngộ sát thì còn có thể gượng ép bịa ra được vài lý do; nhưng nay có thêm thuốc mê, vậy đó chính là cố ý giết người!

Thiếu Thương vẫn chưa bỏ ý định, hỏi Lương Đồng: “Vẻ mặt của Khúc phu nhân thế nào lúc rời đi sau khi đưa bữa trưa? Có phải quẫn trí không?”

Lương Đồng do dự: “Việc này, đệ không thấy được mặt của thẩm thẩm.”

“… Nói vậy là sao.”

“Lúc đó thẩm thẩm mặc áo khoác nhung, đội mũ chụp đầu che khuất mặt.”

Thiếu Thương giật thót: “Vậy còn nô tỳ của nàng ấy? Có thấy tình hình bên trong không.”

“Thượng thúc phụ rất ghét có người làm phiền khi đang điêu khắc, nên buổi trưa chỉ một mình thẩm thẩm xách hộp cơm vào, nhưng tới chiều thì thẩm thẩm không mặc áo khoác, hơn nữa gia đinh gánh hòm sách cũng vào trong, có điều ở cửa có một tấm bình phong lớn thế này ngăn lại…”

Cậu chỉ vào bức bình phong bằng gỗ sơn mài bốn cạnh được đặt ở cửa, bên trên vẽ tranh đệ tử Mặc gia đang nghe giảng, “Nên gia đinh nói bọn họ không thấy gì cả. Từ khi đi vào, bọn họ đặt hòm sách vào trong cửa rồi cáo lui, khép cửa lại.”

Thiếu Thương ngạc nhiên.

Nàng ngó nghiêng nhìn quanh, cả tòa nhà này chỉ có một gian, cửa sổ phía nam đối diện với trường học, bao con mắt nhìn chằm chằm làm chứng, chỉ có ba cửa sổ tròn nhỏ hướng ra hồ ở phía bắc, đường kính của mỗi cửa sổ nhỏ hơn một thước, trẻ em trên năm sáu tuổi sẽ không chui lọt.

“Liệu có cao thủ nào biết ngâm mình bước trên mặt nước, sau đó phóng dao qua cửa sổ nhỏ giết chết thúc phụ?” Lương Đồng vắt hết não.

“Nhưng khi thúc phụ đệ chết là dựa vào bức tường phía tây, lưỡi dao cắm thẳng mà – đệ vừa mới nói ngay tức thì, như thế trừ khi vị cao thủ đó biết phi đao đổi hướng, bằng không làm thế nào được?!”

Lăng Bất Nghi đang chắp tay sau lưng, nhìn cảnh hồ qua ba ô cửa tròn xếp hình chữ Phẩm (品), thấy cô gái tái mặt bèn đi tới kéo tay nàng, dịu dàng nói: “Đừng ở lại đây nữa, chúng ta đi xem Khúc phu nhân thôi.”

Thiếu Thương ngơ ngác gật đầu.

Nhờ phúc Lương Châu mục giữ được vinh dự gia tộc nên hiện tại Khúc Linh Quân vẫn có thể ở trong phòng mình, tuy trong nàng tiều tụy song vẫn rất có tinh thần, lúc Thiếu Thương đi vào, Khúc Linh Quân đang ôm hai đứa con của mình.

Lăng Bất Nghi ngồi ngoài phòng, cách vách ngăn hỏi: “Khúc phu nhân, ta phụng lệnh bệ hạ đến hỏi rõ vụ án. Ta chỉ hỏi cô hai câu. Thứ nhất, có phải cô giết Lương Thượng không?”

Rất lâu sau, lâu đến nỗi không khí như dừng lại, Khúc Linh Quân mới kiên quyết đáp: “Ta không giết hắn!” Dừng một hồi, nàng chầm chậm nói, “Không phải ta giết tiên phu.”

“Được.” Lăng Bất Nghi nhìn thẳng, hai tay đặt trên đầu gối, “Ta hỏi câu thứ hải. Người hôm qua đưa bữa trưa cho Lương Thượng có phải cô không?”

Khúc Linh Quân lại im lặng, một lúc lâu sau mới nói: “… Là ta. Nhưng ta đưa xong là rời khỏi đó ngay, khi ấy tiên phu vẫn còn sống.”

Đôi môi đẹp của Lăng Bất Nghi cong lên độ cong châm chọc, chàng cũng không nói nhiều, đứng dậy gọi Thiếu Thương ra về.

Bỗng lúc này, một tỳ nữ luôn theo hầu Khúc Linh Quân vội chạy ào ra, níu lấy Thiếu Thương gào khóc: “… Trình tiểu nương tử, xin ngài cứu nữ công tử nhà tôi, Lương Thượng không phải người, hắn là gia súc, là súc sinh, xin người nói với Hoàng hậu nương nương, hắn đã đánh đập nữ công tử nhiều năm nay…”

Lương Hà ngồi bên cạnh Lăng Bất Nghi lập tức nổi xung, ào vào như bão táp, nhấc chân đá lăn tỳ nữ kia, giẫm xuống đầu nàng đay nghiến: “Đồ tiện nhân nhà ngươi, dám bôi nhọ vong huynh của ta ư… Oái oái…”

Thiếu Thương thấy tên khốn này bắt nạt phụ nữ thì lập tức đá mạnh vào khoeo chân Lương Hà, Lương Hà la đau sụp gối khuỵu xuống. Thiếu Thương chắn ngang trước người thị nữ ấy, lạnh lùng nói: “Anh cút ra ngoài cho ta! Anh cũng cả gan xong vào phòng trong của quả tẩu hả, gia giáo của Lương thị vậy đấy hả, ta muốn đi hỏi Lương Châu mục!”

Lương Hà nắm chặt quả đấm, nhưng e dè cái nhìn lạnh lẽo của Lăng Bất Nghi, chỉ tức tối nói: “Tiện tỳ này ăn nói bỗ bã, ta phải giết nó mới được!”

“Có bỗ bã hay không lẽ nào trong lòng Nhị cữu phụ không biết?” Viên Thận ngồi đối diện Lăng Bất Nghi bỗng cao giọng hỏi.

Lương Hà cắn răng lườm người ở ngoài phòng: “Viên Thiện Kiến, ngươi muốn ăn cây táo rào cây sung?!”

Viên Thận cười khẩy: “Viên thị Giao Đông ta ăn táo của Lương gia các ngươi bao giờ? Tuy cữu phụ không có năng lực nhưng được một điểm tốt, ấy là chuyện không nên nói sẽ tuyệt đối không mở miệng, tránh rước phải nhục nhã!”

Lương Hà cứng họng, sắc mặt căm phẫn như muốn giết người.

“Thiếu Thương quân.” Viên Thận nói tiếp, “Hôm qua Kỷ đại nhân đã sai người điều tra cữu mẫu, đương nhiên Kỷ đại nhân chỉ muốn xem trên người cữu mẫu có lưu lại dấu vết giãy giụa của cữu phụ không, nào ngờ lại phát hiện trên người nàng chằng chịt vết thương cũ mới, thậm chí có vết thương cũ đã lưu lại bảy tám năm. Thiếu Thương quân, tự cô kiểm tra sẽ biết.”

Thiếu Thương sững sờ, xoay người tới gần Khúc Linh Quân, giơ tay mở cổ áo và vén tay áo của nàng ấy lên. Khúc Linh Quân không đề phòng động tác bất thình lình của cô gái, lập tức co người lại, nhưng những gì cần thấy vẫn bị nhìn thấy hết.

Có một số vết sẹo chằng chịt ở sau cổ và ngực, trên cánh tay có những vết bầm tím – theo kinh nghiệm đánh nhau dày dặn của Thiếu Thương, đây là đòn đánh lưu lại khi Khúc Linh Quân dùng hai tay ngăn cản.

Nói sao nhỉ? Những vết thương này chẳng là gì nếu so với người chinh chiến như cha Trình, nhưng với một phu nhân sống trong nhung lụa khuê phòng thì thật sự rất ghê rợn.

Thấy những vết thương ấy, hai đứa bé lúc cúc chạy đến nhào vào lòng mẹ, òa khóc nức nở như thú con.

Lương Hà chửi thầm xui xẻo, hừ hai tiếng rồi ngông nghênh đi ra.

Nữ tỳ kia vội vã bò dậy, quỳ xuống bên chân Thiếu Thương năn nỉ: “Trình nương tử, cầu xin cô, cầu xin cô nói tốt cho nữ công tử nhà chúng tôi. Không phải nữ công tử giết Lương Thượng đâu, thật ra nàng…”

“Ấu Đồng!” Khúc Linh Quân gắt một tiếng, gằn từng chữ, “Ngươi dám nói nhiều một câu thì ta sẽ lập tức chết ngay. Ngươi hầu hạ ta đã nhiều năm, phải biết ta nói được làm được.”

Ấu Đồng ngậm chặt cánh môi không dám ho he, nằm nhoài xuống sàn nức nở.

“Vậy thôi.” Lăng Bất Nghi ung dung đứng dậy, “Thiếu Thương, chúng ta cần về cung phục mệnh rồi. Khúc phu nhân, Lương Hà công tử, hai người bọn ta sẽ bẩm báo toàn bộ vụ án với đế hậu, xin chư vị yên tâm. Viên công tử, phiền huynh cáo từ Châu mục thay chúng tôi. Giờ tạm biệt tại đây.” Nói đoạn, chàng không đếm xỉa đến Lương Hà muốn khuyên ở lại và Viên Thận ấp a ấp úng, kéo Thiếu Thương đi thẳng ra ngoài.

Tới khi ra khỏi Lương phủ, lên xe ngựa, Lăng Bất Nghi bao bọc bàn tay bé nhỏ lạnh buốt của nàng trong bàn tay ấm áp của mình.

“Không đúng, chuyện này không đúng.” Thiếu Thương lẩm nhẩm, “Chuyện này có quá nhiều sơ hở, nhưng em lại không thể chỉ ra…”

Lăng Bất Nghi nhìn gương mặt nhỏ nhắn nhợt nhạt đầy nghi hoặc, bất giác lòng thấy thương, sờ đầu nàng rồi ôm vào lòng: “Không sao, em không thể chỉ ra thì để ta chỉ giúp em. Với những gì chúng ta nghe thấy ngày hôm nay, vụ án này có sáu điểm đáng ngờ.”

“Sáu điểm? Nhiều thế!” Thiếu Thương chui ra khỏi ngực chàng, tròng mắt đen láy như con chồn tuyết năm nào.

Lăng Bất Nghi ấn nàng vào lòng: “Ngoan ngoãn nghe đi, bớt chen lời.”

“Thứ nhất, hôm qua trời không lạnh, ta thấy em không cần mặc áo khoác nhung vẫn chạy khắp nơi. Được rồi, xem như Khúc Linh Quân ốm yếu kỵ lạnh, vậy vì sao buổi trưa nắng chiếu lại mặc áo khoác, mà tới chiều mặt trời khuất bóng lại không mặc? Mười thì đến tám chín phần người đưa bữa trưa cho Lương Thượng không phải là Khúc Linh Quân. Nhưng nếu kẻ hành hung là người khác, vậy vì sao Khúc Linh Quân không chịu tiết lộ. Nàng ta đang bảo vệ ai?”

“Đúng thế, em cũng nghĩ như vậy.” Thiếu Thương dựa vào ngực chàng, gật đầu như gà mổ thóc.

“Thứ hai, tuy người đưa cơm trưa không phải là Khúc Linh Quân, nhưng chắc hẳn là người quen của Lương Thượng, bằng không vì sao y không la lên? Như thế, người này có thể là ai.”

“Thứ ba, nếu trong rượu có thuốc mê, Lương Thượng hôn mê sau khi uống rượu rồi bị lưỡi dao đâm chết. Vậy ai là kẻ làm đổ kệ sách? Là bản thân hung thủ? Vì sao lại hành động như thế?”

“… Vì để đánh lừa mọi người, chứng tỏ Lương Thượng vẫn còn sống?” Thiếu Thương đoán.

“Được, coi như hợp lý. Vậy còn điểm thứ tư.” Lăng Bất Nghi cười vuốt tóc nàng.

“Lớp học mở thông bốn phía, ai ai cũng thấy bên ngoài. Trừ thời gian dùng bữa trưa ở sau nhà, các học trò luôn ngồi trong lớp đối diện phòng sách. Nếu có người định hành hung, vì sao không đợi các học trò đến sau nhà rồi lẻn vào phòng sách, hành hung xong thì lặng lẽ rời đi? Dù gì quy định ở lớp học luôn là: phu tử chưa ăn xong, học trò không được rời đi. Nhưng người này lại xuất hiện trước mắt mọi người trước bữa trưa, sau đó làm đổ kệ sách, thu hút các học trò chạy tới, để bọn họ chính mắt trông thấy nàng ta rời đi?”

“Thứ năm, nói thật, Khúc Linh Quân không phải cô gái ngu dốt, nếu nàng ta muốn giết Lương Thượng, thiếu gì cách như đầu độc, dìm chết hay chuốc rượu, vân vân. Cần gì gây nên động tĩnh như thế để rồi không thể thoát tội!”

“Thứ sáu, cũng là điểm thú vị nhất…” Lăng Bất Nghi nhìn vào mắt cô gái, từ tốn nói, “Cả em và ta đều biết có người muốn hãm hại Khúc Linh Quân. Bản thân Khúc Linh Quân cũng biết có người hại mình. Nhưng nàng ta không muốn bào chữa cho mình, lý do vì sao?”

“Đúng đúng đúng! Đây là điểm em khó hiểu nhất! Khúc Linh Quân không thiết sống nữa à!” Thiếu Thương nằm trong lòng Lăng Bất Nghi, đầu óc như bị giã nát thành hồ dán, lắp bắp, “Thế… Thế phải làm gì đây?”

Lăng Bất Nghi ôm cô gái, duỗi người dựa vào thành xe, nhắm mắt dưỡng thần: “Không cần làm gì cả. Chúng ta chỉ cần về cung bẩm báo rõ ràng là đủ. Việc tra án đã có Dương Hầu Kỷ Tuân lo, đưa ra quyết định có bệ hạ, người lo lắng cũng chỉ hai nhà Lương Khúc… Ừm, và thêm nửa Viên gia nữa. Xét cho cùng, vụ án này không hề liên quan tới chúng ta.”

Thiếu Thương giật mình, một lúc sau níu vạt áo Lăng Bất Nghi lắc nhẹ: “Như vậy có được không? Khúc phu nhân vô tội mà!”

Lăng Bất Nghi mở mắt, đôi mắt nâu đen của chàng rực rỡ như tráng men, vẻ mặt dịu dàng  nhưng lời thốt ra lại như gió bắc xào xạc thổi trên cánh đồng băng.

“Khúc Linh Quân tự tìm đường chết, tại sao chúng ta phải ngăn cản. Nếu nàng ta cảm thấy có một số việc quan trọng hơn cả con mình sẽ mất cha mẹ, thế thì cứ chiều ý nàng ta… Ngốc à, sau này em sẽ hay, có vài chuyện hay vài thông tin, tốt nhất là không nên biết.”

“Càng biết nhiều sẽ càng thêm sầu. Em nhớ kỹ lời này của ta.”

Thiếu Thương ôm tâm trạng xem sinh mệnh như cọng cỏ đáng thương quay về Trường Thu cung. Đúng như dự đoán, Thái tử vẫn túc trực bên cạnh Hoàng hậu, thấy hai mẹ con cùng mong đợi nhìn sang, nàng bỗng thấy khó chịu đựng. Vẫn là Lăng Bất Nghi bình tĩnh thuật lại ngắn gọn án mạng ở Lương phủ. Giọng chàng rất bình thản, như thể đang nói con mèo vằn mới sinh hai chú mèo con.

Hoàng hậu nghe xong lại ngơ ngác: “… Ngoài Linh Quân ra không ai vào phòng sách, Linh Quân lại phủ nhận việc giết chồng. Vậy rốt cuộc ai đã giết Lương Thượng?”

Thái tử vừa kinh hoàng vừa mơ hồ, vẻ mặt thay đổi nhiều lần, cuối cùng nói: “Tử Thịnh, nói cách khác, Lương Thượng đã bị hại trước giờ Thân?”

Lăng Bất Nghi nhìn y lom lom, không trả lời.

Thái tử quay sang hỏi: “Thiếu Thương, ngươi nói đi.”

Thiếu Thương lạ lùng nhìn vị hôn phu, nhanh nhảu đáp: “Hồi bẩm điện hạ, thiếp đã hỏi mọi người rồi, lò sưởi trong phòng sách không cháy mạnh, dù không phải người đưa cơm trưa đã giết Lương Thượng, nhưng nếu thi thể lạnh cứng như vậy thì chắc chắn Lương Thượng không thể bị sát hại vào giờ Thân… Ừm, theo như ngỗ tác nói, chí ít Lương Thượng đã chết hơn một canh giờ.”

Thái tử nhắm hai mắt như đã hạ quyết tâm. Đoạn, y trịnh trọng chắp tay với Hoàng hậu: “Mẫu hậu, nhi thần có lời muốn bẩm báo với mẫu hậu.”

“Thái tử điện hạ, thần không tán thành.” Lăng Bất Nghi bỗng lên tiếng.

Thiếu Thương giật mình nhìn chàng, Thái tử vẫn chưa nói gì mà.

Hoàng hậu hết nhìn Lăng Bất Nghi rồi lại nhìn Thái tử: “Con nói đi.”

Thái tử nói: “Nhi thần muốn minh oan cho Linh Quân.”

Thiếu Thương ngạc nhiên, âm thanh bằng phẳng của Lăng Bất Nghi truyền đến: “Thần vẫn không tán thành.”

Thái tử không đếm xỉa đến hai người, tiếp tục bẩm tấu: “Mẫu hậu, chắc chắn Linh Quân không thể giết Lương Thượng, vì, vì…” Mặt y đỏ lên, “Vì hôm qua nhi thần và Linh Quân đã gặp nhau ở biệt viện Tử Quế ngoài thành!”

Hoàng hậu kinh hãi. Thiếu Thương nhìn Lăng Bất Nghi, ngạc nhiên: “Chàng cũng biết chuyện này rồi sao?”

“Từ ngày Khúc phu nhân đến đô thành, thần đã canh chừng ngày đêm, lo lắng điện hạ sẽ đi gặp Khúc phu nhân.” Lăng Bất Nghi bình tĩnh nói, “Sáng sớm hôm trước, thần nghe nói điện hạ sai người chuẩn bị xe ngựa đi núi, biết ngay điện hạ lại làm càn, thế là thần đã động tay chân vào cỗ xe, hy vọng trục bánh xe bị gãy, điện hạ ngã càng tốt…”

Mặt Thiếu Thương đầy vạch đen: “Chủ ý tệ hại này mà chàng cũng nghĩ ra được?”

“Tiếc rằng điện hạ quá sốt ruột, vừa ra khỏi cửa đã quyết định cưỡi ngựa đi đường, thế là thần lại sắp xếp nhân thủ cải trang thành cướp, dọa điện hạ sợ hãi về thành càng tốt…”

“Hóa ra đám người đó là do Tử Thịnh sắp xếp!” Thái tử không tin nổi.

“Nào ngờ xui xẻo, lại đúng ngay ngày chư bộ của Hàn tướng quân tuần phòng quay về. Nếu thuộc hạ của thần không chạy nhanh thì e rằng đã bị Hàn tướng quân bắt sống, đến lúc ấy thần còn phải đi lãnh người.”

Thái tử vừa giận vừa tức cười: “Tử Thịnh, sao… sao đệ lại… Ôi, đấy là người tính không bằng trời định.”

Cuối cùng Lăng Bất Nghi tổng kết một câu rất buồn cười: “Điện hạ nói phải. Thần cũng cảm thấy là ý trời, tóm lại sau này nếu thần phản đối điện hạ hành sự tuyệt đối sẽ không vòng vo. Nếu hôm trước thần tìm điện hạ tỷ võ, đợi cơ hội bẻ gãy một tay của ngài, nói không chừng đã không có những chuyện sau đó.”

Đối với ngôn từ xuất sắc này, Hoàng hậu lắc đầu liên tục, Thiếu Thương chỉ biết cạn lời.

Thái tử sờ cánh tay vẫn lành lặn của mình, khẽ nhích ra xa Lăng Bất Nghi; đoạn quay đầu nói tiếp với Hoàng hậu: “Biệt viện ấy cách khá xa Lương phủ, dù thúc ngựa chiến cũng mất hơn một canh giờ. Linh Quân ra cửa từ sáng sớm, chúng nhi thần vội vàng gặp nhau, tới khi chia tay là giờ Ngọ một khắc, mẫu hậu tính toán thử, kiểu gì Linh Quân cũng chỉ có thể về nhà vào giờ Thân, vậy thử hỏi giết Lương Thượng như thế nào?!” Y không quan tâm, một hơi kể hết toàn bộ.

Hoàng hậu vỗ ngực, nhẹ nhàng thở dốc: “Con, con… không nên gặp lại nàng ta, lại còn lén lút gặp nhau! Con muốn tư thông với vợ của hạ thần?!”

Thái tử dập đầu khóc: “Mẫu hậu thứ tội! Nhi thần tuyệt đối không dám làm ra chuyện tày trời ấy, từ mười năm trước khi chia tay Linh Quân, nhi thần đã quyết định phải quên đi chuyện cũ… Nhưng, nhưng… Nhưng nhi thần tình cờ được biết cuộc sống của Linh Quân thật sự rất khổ! Tên Lương Thượng đó không bằng cầm thú, đập đánh nàng ngần ấy năm…”

“Chuyện này là thật ạ!” Thiếu Thương vội nói giúp Thái tử, “Thiếp tận mắt chứng kiến, trên người Khúc phu nhân có vết thương cấu véo, đập đánh, còn có vết roi nữa! Nghe nói đã bị hành hạ mấy năm trời!”

Hoàng hậu ngạc nhiên ngã phịch xuống, trên mặt dần lộ vẻ không nỡ lòng.

“Nhưng, nói chuyện này không bằng không nói.” Thiếu Thương lẩm bẩm, “Nói ra càng khiến Khúc phu nhân có lý do giết chồng.”

“Con trai ta.” Hoàng hậu mệt mỏi nói, “Con có biết, nếu con nói ra chuyện đó sẽ bị chỉ trích sỉ nhục không. Danh tiếng của con, phẩm chất của con, cũng không thể chứng minh được gì…”

Thái tử rơi lệ: “Thanh giả tự thanh, phụ hoàng sẽ thông cảm cho nhi thần. Linh Quân không chịu minh oan cho mình chính vì không muốn dính dáng đến nhi thần. Nếu nhi thần chỉ biết bo bo, trơ mắt nhìn Linh Quân bị oan, vậy nhi thần là loại người nào!”

Thiếu Thương xúc động. Dù ở đâu lúc nào, người tốt vẫn luôn đem lại ấm áp cho mọi người.

“Dù thế đi nữa, thần vẫn không tán thành.” Lăng Bất Nghi vẫn thờ ơ.

Sự cảm động của Thiếu Thương bị cắt ngang, nàng không vui nói: “Chàng còn biết nói gì khác ngoài ba chữ ‘không tán thành’ nữa không!”

Thái tử xoay người, cười khổ với Thiếu Thương: “Thái tử phi và Linh Quân, tính cách khác biệt một trời một vực, nhưng hoàn cảnh bây giờ lại ngược nhau hoàn toàn. Cô vứt châu báu để chọn ngói nát, có lẽ trong lòng ngươi đã sớm mắng cô là thứ hồ đồ.”

Thiếu Thương nghĩ, ngài biết thì tốt.

Thái tử thấp giọng: “Mười năm trước, cô cũng không biết hôn ước giữa hai nhà Khúc Lương, cô cứ ngỡ Linh Quân có thể thành thân hạnh phúc, vợ chồng ấm êm, nên mới nén đau chia tay. Nào ngờ nàng lại gặp người không tốt, gặp phải tên vô liêm sỉ như Vương Thượng, sống cuộc sống không bằng cái chết… Nghĩ lại cũng do cô hại nàng, giờ coi như cô trả ân tình này đi.”

Thiếu Thương khẽ thở dài.

Thái tử lại nói với Lăng Bất Nghi: “Dù Tử Thịnh nhỏ tuổi hơn cô nhưng từ nhỏ đã thông minh quả quyết, nghe một hiểu mười. Ngày ấy đệ khuyên cô hủy hôn cưới Linh Quân là vì ‘đau dài không bằng đau ngắn’, cô không nghe lời đệ, bây giờ hối hận cũng đã muộn. Hôm nay, cô muốn được đệ khuyên răn.”

Thiếu Thương càng thêm cảm động, nhưng Lăng Bất Nghi như cái máy vô cảm chỉ biết phát đi phát lại: “Điện hạ nói rất hay, nhưng thần vẫn không tán thành.”

Thiếu Thương trợn mắt nhìn chàng: …

Thái tử lắc đầu cười khổ, không phản bác; Hoàng hậu quay đầu đi không nói lời nào, coi như ngầm chấp nhận.

Ra khỏi Trường Thu cung, Thiếu Thương cảm động cảm thán: “Thật ra em rất biết nhìn người đấy. Ngay từ lần đầu gặp Thái tử phi em đã cảm thấy nàng ta không phải người hiền, nay nhìn lại, quả đúng là thế. Lần đầu em gặp Thái tử đã cảm thấy ngài ấy là chính nhân quân tử, ôi, cũng quả đúng là vậy.”

Lăng Bất Nghi im lặng.

Thiếu Thương: “Vì sao chàng không nói gì.”

Vẻ mặt như tượng đá phủ sương của Lăng Bất Nghi vẫn không thay đổi: “Ta chỉ muốn biết làm cách nào Thái tử điện hạ lại ‘vô tình biết được’ Khúc Linh Quân bị Lương Thượng bạo lực ngần ấy năm.”

Thiếu Thương cười rất vô tư: “Em biết ngay đằng sau chuyện này có rất nhiều uẩn khúc mà, nhưng để ý những chuyện này làm gì, chỉ cần khi ấy Khúc phu nhân không có ở phòng sách, như thế hung thủ không phải là nàng. Vậy không đúng à?”

Không biết Lăng Bất Nghi đang nghĩ gì, chàng đi tới gốc cây mai rồi dừng bước, nhẹ nhàng sờ đầu cô gái, mái tóc mềm mại bện thành búi tóc nhỏ cong cong rất ngây thơ đáng yêu, rũ xuống gò má. Chàng mỉm cười: “Thực ra em ngốc nghếch thế này cũng rất đáng yêu.”

Thiếu Thương lập tức trở mặt, hất phăng tay chàng ra, trợn trừng hai mắt tròn vo, tức giận nói: “Chàng nói em ngốc hả!” Chừng ấy năm nàng bị chửi mắng có trước mặt có sau lưng, nhưng kiểu mắng này thật mới mẻ.

“Chi bằng em về nhà hỏi cha mẹ mình xem bọn họ nói thế nào?” Lăng Bất Nghi đứng dưới cây mai trắng rụng hoa, nở nụ cười rất tươi.

“Hỏi thì hỏi!” Thiếu Thương nói to.

Về nhà, Thiếu Thương chạy thẳng đến phòng của cha mẹ, thấy cha Trình đang nằm trên đầu gối của chủ nhiệm Tiêu để vợ ngoáy tai – ngoái tai thì cứ ngoái đi, lại còn mắt đi mày lại, sờ tay sờ chân… Thật là gai cả mắt. Thiếu Thương đành lùi ra sau tấm bình phong, ho khan hai tiếng rồi mới giẫm bước đi vào.

Sau khi thuật lại đơn giản ngọn nguồn, Thiếu Thương hỏi: “Phụ thân mẫu thân, hai người nói xem, Thái tử có nên làm chứng cho Khúc phu nhân không?”

Cha Trình suy nghĩ, hỏi ngược lại: “Tử Thịnh nói thế nào?”

Thiếu Thương bất mãn: “Phụ thân hỏi chàng làm gì?!… Chàng không tán thành.”

“Vậy Thái tử không nên làm chứng!” Cha Trình trả lời một câu cực kỳ đơn giản.

“Sao phụ thân lại thế! Lăng Tử Thịnh nói thế nào thì phải thế ấy chắc? Phụ thân còn không muốn dùng bữa chung với chàng kia mà!”

Trình Thủy hùng hồn nói: “Ta không muốn ăn chung với Tử Thịnh liên quan gì đến việc ta có tin vào bản lĩnh của cậu ấy hay không! Nhưng ngày nào ta cũng rất muốn ăn chung với tiểu oan gia là con, lẽ nào ta cũng tin tưởng con?!”

“Phụ thân không tin con gái?!” Thiếu Thương rất đau lòng, “Phụ thân ra ngoài hỏi đi, hỏi xem toàn đô thành này được bao người thông tuệ tài năng như con gái, thậm chí ở trong cung còn rất được chào đón…”

Trình Thủy lắc đầu: “Thì cũng phải xem là so sánh với ai. Nếu so với Lâu Nghiêu, chắc chắn phụ thân sẽ tin cậu ấy.”

“Phụ thân…!”

“Đủ rồi!” Tiêu phu nhân quở mắng, “Hai cha con ông lại nói đi đâu đấy hả.” Trợn mắt nhìn chồng, bà trịnh trọng nói với con gái, “Chúng ta xuất thân từ nông dân, không hiểu được những chuyện mập mờ của thế gia đại tộc, cũng chưa chắc hiểu rõ hoàn cảnh hiện tại của Thái tử bằng Tử Thịnh. Vì vậy nếu con gặp chuyện gì vẫn nên tham khảo ý của Tử Thịnh, cậu ta lớn tuổi hơn con, trải qua nhiều chuyện hơn, nếu cậu ta đã không tán thành thì ắt có lý do riêng.”

Trình Thủy nói: “Mẫu thân con nói đúng, cẩn thận không bao giờ sai.”

Thiếu Thương cúi đầu suy nghĩ, nói: “Song thân dạy chí phải, con gái xin ghi nhớ. Nhưng bây giờ không kịp rồi, chúng ta đang ngồi đây nói chuyện thì Thái tử đã đến chỗ của bệ hạ rồi. Nghĩ lạc quan, bệ hạ thấy Thái tử nhân hậu thẳng thắn, không chừng sẽ cảm thấy ngài ấy chân thành trung thực? Phụ thân mẫu thân, con gái xin được cáo lui. Sáng mai mẫu thân đừng gọi con, nương nương nói hôm nay con ở Lương phủ đã mệt nên cho phép con ngày mai vào cung trễ, con muốn ngủ tới khi mặt trời lên cao ba sào.”

Đưa mắt nhìn con gái nhỏ rời đi, Trình Thủy cười nói với vợ: “Mình xem có phải Niệu Niệu đã trưởng thành rồi không, rộng lượng hơn trước nhiều. Nếu là thời điểm chúng ta vừa về, nó không xỉa xói Thái tử điện hạ rỗi hơi nhúng tay mới là lạ.”

Tiêu phu nhân nhìn theo hướng con gái, một lúc sau mới nói: “… Không phải con bé trưởng thành mà là Hoàng hậu nương nương tốt với nó. Nương nương hiền từ tốt bụng, bao che cho nó tự cho là đúng, cũng tán thưởng vẻ thông minh lanh lợi của nó. Dần dần lệ khí trên người Niệu Niệu cũng tiêu biến. Người ta khoan dung với con bé, tất con bé cũng sẽ khoan dung với những điều quanh mình.”

Trình Thủy hiểu tâm sự của vợ, thở dài nói: “Chớ nghĩ nhiều làm gì. Niệu Niệu có duyên với Hoàng hậu ấy là phúc của con.”

Tiêu phu nhân biết rõ chứ. Nhưng có một số việc, đã trôi qua tức đã thành quá khứ.

…

Ngày hôm sau, kết quả Thiếu Thương ngủ li bì đến khi nắng chiếu cháy mông, hài lòng bò ra khỏi chăn nệm ấm áp, rửa mặt chải đầu ăn vận đàng hoàng, A Trữ không kìm được hỏi: “Đã giờ này rồi, vì sao nữ công tử không ở nhà dùng cơm trưa rồi hẵng vào cung?”

Thiếu Thương vừa đi ra ngoài vừa cười nói: “Ta đang tiết kiệm lương thực cho nhà mình mà.”

Không ngờ Tiểu A Mai đã vạch trần nàng: “Xảo Quả a tỷ nói với em rồi. Hôm nay Trường Thu cung có món thịt hươu nướng muối, nữ công tử đã thèm từ lâu, còn dặn phòng bếp giữ lại mấy miếng cho mình, buổi tối sẽ đem về cho mọi người ăn thử.”

Thiếu Thương làm mặt quỷ với A Mai: “Á à đứa mách lẻo nhà em, dám vạch trần ta hả, cẩn thận ta không chia thịt hươu cho em đâu!”

Bước ra cửa trong tiếng cười nô nức của các tỳ nữ, Thiếu Thương lên xe ngựa vẫn không quên trách Xảo Quả: “Ta tưởng ngươi biết điều kín miệng chứ, ai ngờ ngươi lại nói với A Mai, như thế khác gì nói cho A Trữ biết? Mà nói cho A Trữ thì khác gì nói với mẫu thân. Mẫu thân biết được, không phải phụ thân sẽ đuổi tới cười ta háu ăn à!”

Xảo Quả xấu hổ nói: “Đều là lỗi của nô tỳ. Tối qua nô tỳ nói với đầu bếp tiền viện là hôm nay nữ công tử sẽ đem thịt hươu tươi về, hỏi ông ấy có nấu được không, ai dè bị A Mai nghe thấy.”

Liên Phòng cười: “Thực ra cũng không khác nhau là bao, đầu bếp biết thì Thanh phu nhân cũng biết, như vậy nữ quân cũng biết là chuyện đương nhiên.” Nghĩa là dù thế nào đi nữa Thiếu Thương cũng chạy không thoát.

Ba người chủ tớ vừa nói chuyện vừa đi qua phố phường, Thiếu Thương cảm thấy hôm nay rất rộn rã, không biết xôn xao bàn tán chuyện gì, trong lòng nàng cảm thấy không ổn, bèn sai gia đinh đi nghe ngóng, tới khi biết được lại khiến nàng biến sắc.

“… Bách tính đang truyền tai nhau, nói Thái tử điện hạ giết công tử nhà Lương Châu mục!”

Thiếu Thương rất sợ, vội vàng chạy vào cung không dám chậm trễ. Xuống xe tại cửa tây, nàng chạy thẳng tới Trường Thu cung, phát hiện từ hoàng môn giữ cửa cung cho đến cung nữ quét tước, người nào người nấy đều e dè cẩn thận, sợ rước họa vào thân.

Địch ảo đi tới đón, thấp giọng nói cho nàng biết Thái tử đang bị Hoàng đế khiển trách bên trong, cụ thể thế nào bà cũng không rõ. Thiếu Thương gật đầu, dè dặt bước vào điện, đi dọc theo hành lang, trông thấy Sầm An Tri đứng canh trong cửa điện, nàng chắp tay xin ông ta đừng truyền báo, Sầm An Tri cười khổ gật đầu.

Trong điện vọng ra tiếng chửi mắng phẫn nộ của Hoàng đế, Thiếu Thương loáng thoáng nghe được ‘u mê dốt nát’, ‘tự chủ trương’, ‘ngu hết thuốc chữa’ vân vân. Thiếu Thương rất kính trọng Thái tử, cảm thấy Thái tử điện hạ có tính cách đơn thuần chính trực, trách trời thương dân hiền lành nặng tình, gặp chuyện bất bình sẽ rút đao tương trợ… Kế đó, nàng lặng lẽ lui ra ngoài.

“Em không đi vào khen điện hạ đôi câu à?” Bất thình lình một âm thanh vọng đến từ sau lưng, suýt nữa Thiếu Thương đã thét lên.

Nàng xoay người đập mạnh vào Lăng Bất Nghi, nói nhỏ: “Em bị điên chắc, bình thường không có gì bệ hạ còn mắng em, bây giờ mà vào chỉ có nước chết!”

Nhìn khuôn mặt bé nhỏ căng thẳng của nàng, Lăng Bất Nghi dẫn nàng đến thiên điện ăn trưa, đặt miếng thịt hươu to béo trước mặt nàng, nhìn cô gái bằng ánh mắt dịu hiền như cổ vũ mèo con liếm sữa.

Thiếu Thương hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Lăng Bất Nghi ra lệnh nàng vừa ăn vừa nghe, sau đó mới kể rõ.

Chiều hôm qua Thái tử đã thú nhận với Hoàng đế chuyện mình và Khúc Linh Quân lén gặp nhau, hy vọng có thể rửa sạch oan khuất cho nàng, kết quả bị Hoàng đế mắng mỏ một trận, cấm Thái tử không được phép tự ý hành động, Hoàng đế tự có chủ trương. Nào ngờ Thái tử lo chuyện càng kéo dài Khúc Linh Quân càng khổ, nhỡ như luẩn quẩn tìm đến cái chết thì sao? Vậy là tự đến Đình Úy phủ tìm Kỷ Tuân khai báo. Nghe nói lúc ấy lão Kỷ giận đến tím mặt, rất không khách khí trừng mắt nhìn Thái tử mấy lần, rồi dưới yêu cầu lần nữa của Thái tử đã đích thân đến Lương phủ thông báo.

Quả nhiên bà Lương nổi cơn tam bành, chửi mắng Khúc Linh Quân không giữ được đạo làm vợ, hận không thể xé xác nàng ta. Lương Châu mục lại không quan tâm bà ta, tuyên bố với các phụ lão chủ chốt trong gia tộc rằng bất luận hung thủ là ai đi chăng nữa thì cũng không phải là Khúc Linh Quân, chuyện này nên chấm dứt tới đây, không cần phải truy vấn thêm. Tới đây, mọi người đều thở phào, nếu Khúc Linh Quân thật sự giết chồng vì bị bạo hành, nhà họ Lương cũng không tiện ăn nói với nhà họ Khúc. Chớ nói mọi người đều tin tưởng nhân phẩm của Khúc Linh Quân, không cho rằng Thái tử và Khúc thị có tư tình, mà dù có tư tình thì sao, trong vọng tộc thế gia có rất nhiều chuyện khó nói.

Đến nước này, cuối cùng thi thể của Lương Thượng cũng được nhận về, cần tắm rửa mặc đồ chuẩn bị lễ tang. Vì cái chết của Lương Thượng quá rõ ràng nên Kỷ Tuân cẩn thận mấy cũng có sơ suất, không hề nghiệm thi, vì vậy mới có chuyện sau đó.

“Trong miệng Lương Thượng ngậm ngọc thiền, bên trên khắc hai chữ ‘Tử Côn’.” Lăng Bất Nghi nói.

Thiếu Thương biết đây là tên tự của Thái tử: “… Có phải nhầm không, lỡ đâu có kẻ giả mạo thì sao, khắc chữ cũng đâu khó.”

“Lúc ấy Kỷ đại nhân vẫn đang dùng bữa với Châu mục đại nhân ở Lương phủ. Ông là người thường xuyên vào cung gặp vua, lập tức nhận ra đó là đồ đeo thường ngày của Thái tử.” Lăng Bất Nghi thong thả nói, “Thật ra mấy hôm trước Kỷ đại nhân còn từng thấy ngọc thiền này treo bên hông Thái tử.”

“Vả lại, tháo búi tóc của Lương Thượng ra, trên sợi tóc có lẫn hoa quế… Ăn tiếp đi, đừng có dừng. Đúng, hoa quế ấy màu tím.” Lăng Bất Nghi nói.

Đặc sản ở biệt viện Tử Quế của Thái tử chính là: khắp nơi trồng đầy hoa quế màu tím có một không hai tại đô thành!

“Còn gì nữa không?” Thiếu Thương hỏi tiếp.

“Đương nhiên là còn.” Lăng Bất Nghi nói, “Dù Kỷ lão đã lớn tuổi nhưng đầu óc không hồ đồ. Ông ấy thấy vậy, lập tức kiểm tra miệng hòm đựng sách cổ.”

“Miệng hòm ấy làm sao?” Thiếu Thương thắc mắc, “Em nhớ chiếc hòm đó rỗng mà, à, không phải, bên trong có vài cuốn thẻ tre, bên cạnh còn mấy cuốn đã mở.”

“Kỷ lão lấy hết cuộn tre trong hòm ra, vén tấm bạt dưới đáy lên, thấy trên thành hòm không chỉ có vết máu mà còn có một vài bông hoa quế màu tím.”

“… Manh mối hoàn chỉnh thật.” Thiếu Thương cười lạnh đập đũa xuống, nàng gần như có thể đoán được đêm qua mọi người ở Lương phủ đã nghĩ như thế nào: Khúc Linh Quân lén lút qua lại với Thái tử nhưng bị Lương Thượng phát hiện, vậy là bị đuổi cho tới tận biệt viện Tử Quế, bắt quả tang vợ và Thái tử rồi xảy ra tranh chấp, sau đó bị giết. Kế đó, để che giấu chuyện này, Thái tử dùng cớ vận chuyển hòm sách đưa thi thể Lương Thượng đến phòng sách, Khúc Linh Quân lại giả vờ như phát hiện ra thi thể, cuối cùng Thái tử đi làm chứng, Khúc Linh Quân thoát tội.

“Nhưng vì sao lại ồn ào đến mức ấy? Mọi người trên phố đang bàn tán kia kìa!” Thiếu Thương tức giận, “Lẽ nào lương gia liều lĩnh vậy ư. Chớ nói chuyện vẫn chưa rõ ràng, mà dù Thái tử thất đức thật thì cũng không thể để lộ chuyện này!”

“Người thông minh tất sẽ không làm chuyện đó, nhưng không phải ở Lương gia có một kẻ ngu à.” Lăng Bất Nghi châm chọc, “Lão phụ nhân họ Lương ghi hận, nhận định Lương Châu mục và Kỷ đại nhân có ý bao che cho Thái tử và Khúc Linh Quân, đêm qua giả ngất xỉu, sáng sớm hôm nay bà ta cho tâm phúc lén rời Lương phủ, sau đó khua chiêng gióng trống kiện vụ án này lên kinh thành triệu doãn.”

Thiếu Thương tức tối, nhìn Lăng Bất Nghi: “Chuyện ồn ào ra nông nỗi này mà chàng còn bình chân như vại vậy.”

Lăng Bất Nghi cười lạnh: “Rốt cuộc cũng biết đối phương muốn làm gì, đây không phải là chuyện tốt sao? Bằng không luôn phải ghi nhớ, không biết từ đâu, không biết khi nào, không biết ai sẽ tấn công chúng ta.”

Chàng đứng dậy, chậm rãi đi lại trong phòng: “Manh mối có vẻ gọn gàng nhưng không phải không có sơ hở. Dù là ngọc thiền hay hoa quế màu tím, đều có thể có kẻ vu oan. Thái tử là người đại khái, không chấp chặt, ngày xưa còn từng làm mất ấn tín Đông cung thì nói gì đến một món đồ trang sức.”

“Nhưng Thái tử điện hạ ngay thẳng hiền lương của chúng ta tự thừa nhận đã gặp Khúc Linh Quân ở biệt viện Tử Quế, thành thử chuyện này có vẻ không rõ ràng. Nhưng, dù Lương Thượng bắt quả tang Thái tử và Khúc Linh Quân đi nữa, muốn xử lý một thi thể vẫn rất dễ, hừ, việc gì phải tốn công sức che đậy!”

“Trong chuyện này có rất nhiều sơ hở, nhưng chỉ cần chân tướng chưa rõ ràng, dù bệ hạ có cưỡng ép đi nữa thì cả đời này Thái tử điện hạ cũng khó thoát khỏi lời đồn. Ta thấy có vẻ kẻ sau màn không có ý định chụp tội danh giết người đoạt vợ lên đầu Thái tử điện hạ, chẳng qua muốn đục nước béo cò, vấy bẩn danh tiếng của Thái tử hòng mưu đồ sau này…”

Cho đến giờ phút này, vụ án giết người ban đầu có vẻ bình thường đã từ từ xé bỏ bức màn mà nó đã che giấu cẩn thận, lộ ra bộ mặt thật gớm ghiếc trước Thiếu Thương. Âm mưu đan xen chồng chéo, mỗi bước ngoặt đều trùng khớp với từng nhược điểm mỗi người. Nghĩ đến việc ngay từ đầu đã có kẻ nấp trong màn đêm rình rập Trường Thu cung, lạnh lùng đáng sợ như răng nanh nhỏ máu, Thiếu Thương bất chợt rùng mình.

Lăng Bất Nghi đợi Hoàng đế mắng chửi xong, quay trở lại điện để thu xếp chiến trường và nhân tiện tiếp nhận “tù binh”.

Hoàng hậu lại đổ bệnh, không rõ là tức giận hay đau lòng, nhưng bà không hề nói gì với Thiếu Thương, còn mỉm cười bảo nàng đem thịt hươu về nhà mà ăn, nếu đầu bếp Trình gia không biết làm thịt hươu thì bảo đầu bếp ở Trường Thu cung đến Trình phủ.

Thiếu Thương im lặng bước ra khỏi tẩm điện, thấy Thái tử đang ngơ ngác ngồi dưới mái hiên, gương mặt y dưới ánh chiều tà như già đi năm tuổi, trông rất bất lực. Y phát hiện có người đến, thấp giọng hỏi: “Mẫu hậu có khỏe không.”

“Nương nương vừa uống thuốc, đã đi ngủ rồi.”

“Ngoài kia có người nói cô vô tài vô đức, thật ra không sai, phải thêm câu nữa là có mắt không tròng. Ngày trước cô nhìn nhầm Thái tử phi, hại Linh Quân phải cưới một kẻ không xứng với mình. Nay cô muốn giúp Linh Quân, nhưng lại đẩy nàng vào tình cảnh cam go hơn nữa. Ha ha, cô làm trữ quân thật vô dụng.” Thái tử tự giễu.

“Điện hạ, điện hạ cảm thấy Khúc phu nhân không giết Lương Thượng thật?” Thiếu Thương không an ủi Thái tử mà hỏi ngược lại, “Ngày trước điện hạ nhìn nhầm Thái tử phi, liệu có khi nào bây giờ cũng nhìn nhầm Khúc phu nhân không. Thật ra nàng ta đã tính toán giết chồng, giấu xác trong hòm sách, sau khi gặp mặt điện hạ thì chở thi thể về phòng sách.”

Thái tử ngẩn ra, đoạn cười nói: “Nàng làm như vậy vì lý do gì? Kéo vào chuyện này có lợi gì cho nàng, có lợi gì cho hai nhà Lương Khúc?”

“Điện hạ, thiếp không hiểu chuyện triều chính, nhưng hai nhà Lương Khúc thật sự không hề có ý hãm hại điện hạ?” Thiếu Thương hỏi tiếp.

Thái tử bật cười: “Tuy cô mắt mù ngu muội nhưng vẫn chưa dốt đến mức ấy. Thế tộc như hai nhà Lương Khúc, dù muốn hãm hại cô cũng tuyệt đối không tự mình ra tay.”

Thiếu Thương lẩm bẩm: “Thiếp cũng nghĩ vậy. Bây giờ ở Lương gia đang rất loạn, thể diện mất hết ráo, đâu thể liều lĩnh hãm hại người khác như vậy. Huống hồ chưa hẳn đã một kích có thể chết người, không phải tổn thương địch tám trăm thì mình tổn thương một ngàn ư. Như nhà thiếp là môn đệ mới lên hai ba chục năm nay, phụ thân còn không dám mạo hiểm, nói gì đến lương gia Khúc gia?”

“Rốt cuộc Thiếu Thương muốn hỏi gì?” Thái tử nghi hoặc.

Thiếu Thương hoàn hồn, cười đáp: “Trước đó Lăng đại nhân có nói với thiếp Khúc phu nhân là người mưu trí, nếu thật sự muốn giết Lương Thượng thì thiếu gì cách, tuyệt đối sẽ không đẩy mình vào khốn cảnh. Giờ điện hạ nói những lời này, thiếp nghĩ, hẳn Lương Thượng không phải do Khúc phu nhân giết.”

“Đương nhiên rồi.”

“Lương Thượng kia cũng không tự vẫn đâu nhỉ?”

Thái tử bật cười: “Làm gì có chuyện ấy?”

“Thế thì tốt.”

Thiếu Thương ngồi bên cạnh Thái tử, đôi mắt trong veo như một đứa trẻ. Nàng nghiêm mặt nói: “Điện hạ, có lẽ mười năm trước điện hạ đã sai, nhưng mười năm sau điện hạ không làm gì sai cả. Điện hạ biết Khúc phu nhân bị bạo hành, chỉ vì ngại danh tiếng mà điện hạ không hỏi thăm, như vậy mới khiến lòng người buốt giá. Xưa nay chỉ có ngàn năm làm tặc chứ không có ngàn năm phòng trộm. Có kẻ đứng trong tối mưu tính điện hạ, chỉ vì cố kỵ những điều này mà điện hạ không dám cái này không dám cái kia, vậy sống còn gì thú vị nữa.”

“Nhưng, lấy chuyện này làm răn, về sau nhất định điện hạ phải bàn bạc với Lăng đại nhân trước có được không. Lương Thượng là kẻ bỏ đi, thứ hèn nhát, đồ tiện nhân, điện hạ không tiện ra mặt chuyện hắn đập đánh Khúc phu nhân, nhưng có thể nhờ Lăng đại nhân mà, nói ít chàng cũng có một trăm tám mươi cách trừng trị đó, điện hạ nói có phải không?”

Thái tử bị nhiễm âm thanh ân cần của tiểu cô nương, bất giác mỉm cười: “Cô nhớ rồi, về sau nhất định sẽ bàn bạc với Tử Thịnh. Nhưng, Thiếu Thương nói cứ như chuyện hôm nay đã chấm dứt vậy.”

Thiếu Thương đứng dậy, hai vai thẳng lên, nói rất chắc nịch: “Điện hạ yên tâm, nếu Khúc phu nhân vô tội, như thế hung thủ ắt là kẻ khác. Trên đời này không có rừng che khuất ánh sáng, ở dưới đất không có sông nào không lọt nước, đâu phải biển người mênh mông không tìm được, chỉ là một Lương phủ nhỏ bé, kiểu gì cũng có thể tìm ra sơ hở!”

“Điện hạ và Khúc phu nhân là người tốt, không lý nào người tốt phải thỏa hiệp, còn kẻ xấu lại vểnh đùi đắc ý. Điện hạ đừng lo về danh tiếng của mình bây giờ, chỉ cần hung thủ sa lưới, chân tướng bại lộ, ắt sẽ trả lại sự trong sạch cho điện hạ.”

Thái tử nghĩ, trông nàng thật đầy sức sống, khác hẳn các sinh vật yếu ớt nhợt nhạt sinh trưởng trong thâm cung, như loài dây leo hoang dã có sức sống dẻo dai, dù không có nhánh cây để bò leo quấn quanh, vẫn có thể tự đứng thẳng thành chùm, vươn cành đón nắng.

Y thật lòng mừng cho Lăng Bất Nghi.

Ngày hôm ấy Thiếu Thương không về nhà, sai Xảo Quả về phủ báo là nàng sẽ ngủ lại Trường Thu cung, bảo người nhà không cần chờ, dù gì chăn nệm cũng đầy đủ, thậm chí có cả Địch ảo thích càu nhàu đón tiếp. Ban đêm chong đèn bên bàn, nàng nhấc bút viết ra thẻ mộc sáng bóng từng nghi vấn một. Tới hôm sau, Thiếu Thương chỉ vừa ăn sáng xong thì tiểu hoàng môn hầu hạ Thái tử đã đến tìm nàng, mời nàng tới Đông cung một chuyến.

Tới Đông cung, Thái tử và Lăng Bất Nghi đang đứng giữa sân thấp giọng nói chuyện, Lương Khưu Khởi sai cung nữ dẫn Thiếu Thương đến thiên điện, đồng thời nói: “Thiếu chúa công có dặn, quản sự ở biệt viện Tử Quế đã đến, ắt hẳn nữ công tử sẽ muốn gặp một lần. Nữ công tử muốn hỏi gì cứ hỏi, lát nữa thiếu chúa công sẽ dẫn người xuất cung tra án.”

Thiếu Thương gật đầu, theo cung nữ đi vào thiên điện, thấy Thái tử phi đang đối diện khóc lóc kể lể với một vị quan lại ba mươi mấy tuổi mặc cẩm bào.

“… Đồ tiểu tiện nhân đáng ghét Khúc Linh Quân, nó muốn chết cũng phải kéo Thái tử điện hạ liên lụy, giờ bên ngoài đồn đãi ầm ĩ, ta không còn mặt mũi ra ngoài mà gặp ai! Dù thiên đao vạn quả cũng không giải được mối hận trong lòng ta!”

Thiếu Thương nghe không lọt, lập tức xông vào nói to: “Hai ngày không gặp, Thái tử phi vẫn khỏe chứ?”

Giờ đây Thái tử phi khá sợ Thiếu Thương, vừa nghe giọng nàng là bất giác rụt người lại. Người đàn ông mặc cẩm bào thong thả đứng dậy: “Đâu ra đứa vô lễ nhà ngươi, thấy Thái tử phi cũng không dập đầu hành lễ?!”

Thiếu Thương ợm ờ nhún người chào Thái tử phi, sau đó quan sát người đàn ông này một hồi: “Anh là Tôn Thắng, đường huynh của Thái tử phi, quản sự ở biệt viện Tử Quế?”

Đôi mắt đục ngầu của Tôn Thắng nhìn thẳng vào Thiếu Thương, đắc ý nói: “Đúng vậy! Tiểu nương tử trông cũng được đấy…”

“Đường huynh!” Thái tử phi căng thẳng, “Chớ vô lễ!” Đường huynh nhà mình chưa nếm mùi lợi hại của Trình Thiếu Thương đấy thôi.

“Vô lễ cái gì? Chính vì bình thường Thái tử phi hiền quá nên mới bị lấn lướt, khiến Tôn gia chúng ta phải kìm nén thế này! Đường đường là nhà ngoại của Thái tử phi, vậy mà tới giờ không có nổi hai hư tước, đúng là quá mất mặt!” Tôn Thắng bực bội nói.

Thiếu Thương xì một tiếng: “May mà chưa phong quan cho Tôn gia các ngươi đấy, tới một biệt viện cũng không quản nổi, nếu phong quan thật, lỡ đâu gây nên đại họa làm hại bách tính địa phương, tới khi ấy lại làm hỏng danh tiếng của Thái tử!”

“Tiểu tiện nhân nói gì đấy hả!” Tôn Thắng biến sắc.

“Ta nói họa ập tới đầu mà anh còn làm càn!”

Thái tử phi vội nói: “Tuy đường huynh quản lý biệt viện Tử Quế, nhưng từ trong ra ngoài có biết bao nô tỳ, đường huynh cẩn thận tới đâu cũng dễ sơ suất một hai. Ngày nào gốc quế cũng rụng rất nhiều hoa, nói không chừng có kẻ hầu lén đem đi, cũng khó đề phòng.”

Thiếu Thương cười lạnh: “Đâu phải khắp biệt viện đều trồng quế hoa tím! Địch ảo đã nói rồi, vốn dĩ nơi đó tên là biệt viện Tỉ Quy, về sau bên bờ hồ phía đông trồng bảy tám gốc quế có hoa màu tím rất hiếm, cho nên mới đổi tên. Xét cho cùng, thật ra cả biệt viện cũng chỉ có mỗi nơi ấy có hoa quế tím, ngày nào cũng có người chuyên dọn dẹp. Được rồi, cứ xem như Tôn đại nhân sơ suất một hai, nhưng bây giờ xảy ra chuyện, dám hỏi Tôn đại nhân đã tra ra là ai trộm hoa quế chưa?”

Tôn Thắng xụ mặt cắn răng: “Đang lúc gấp gáp, vẫn chưa điều tra được.”

“Thế trong biệt viện có nô tỳ nào gần đây bỗng phát tài không?”

“… Biệt viện đông nô tỳ, chưa kịp tra hỏi từng người.”

“Biệt viện Tử Quế thuộc trang viên hoàng gia, nô tỳ ở đó cũng bị quản chế giống cung nữ hoạn quan, không thể tự tiện ra ngoài. Những ngày qua, có ai rời khỏi biệt viện không?” Nhặt trộm hoa quế thì cũng phải đi giao hàng.

“… Vẫn chưa biết.”

“Chuyện này đâu cần tra hỏi từng người, chỉ cần tìm trong danh sách đăng ký ra vào biệt viện sẽ biết ngay. Vì sao lại không biết?!”

Tôn Thắng thẹn quá hóa giận, quát to: “Ngươi đừng có hùng hổ! Ta tổng quản biệt viện Tử Quế, tự biết chừng mực, một tiểu nữ nương chưa dứt sữa như ngươi thì biết cái gì! Chuyện này phải điều tra từ từ…”

“E là đã không kịp.” Giọng của Lăng Bất Nghi truyền tới, sau đó chàng và Thái tử một trước một sau bước vào thiên điện.

Mọi người lập tức hành lễ với Thái tử, Tôn Thắng lộ vẻ chột dạ, cười hềnh hệch: “Việc này… Thái tử điện hạ, ngài xem chuyện này…”

Thái tử xụ mặt, không buồn để ý tới hắn. Tôn Thắng nhìn đường muội cầu cứu, Thái tử phi lúng túng.

Lăng Bất Nghi hỏi Thiếu Thương: “Em đã hỏi xong chưa?”

Thiếu Thương chê bai: “Hỏi cái gì Tôn đại nhân cũng không biết, quan uy chẳng nhỏ tí nào.”

Lăng Bất Nghi gật đầu, phân phó người bên ngoài: “Người đâu, bắt Tôn Thắng lại. Lương Khưu Khởi, ngươi áp giải hắn cho ta.”

Anh em Tôn thị lập tức kinh hãi. Tôn Thắng sợ đến nỗi cuống cuồng, Thái tử phi run run: “Ngươi… ngươi định làm cái gì? Dù đường huynh ta quản lý nô tỳ biệt viện lỏng lẻo thì tội vẫn chưa đến mức đó…”

Lăng Bất Nghi không muốn nói nhiều, đi tới nhấc lấy cổ áo Tôn Thắng, lạnh lùng nói: “Nói cho Thái tử phi hay, chuyện ở Tử Quế chỉ là chuyện nhỏ, nhưng còn ngọc thiền của Thái tử? Đã mấy năm Thái tử không gặp Khúc Linh Quân, trước khi đi đã sửa soạn chỉnh chu kỹ càng. Lúc ấy điện hạ nhớ mình vẫn đeo miếng ngọc thiền bên hông.”

“Có lẽ bị mất trên đường về, cưỡi ngựa rất dễ làm rơi đồ trang sức mà!” Thái tử phi cố cãi.

Lăng Bất Nghi thấy Tôn Thắng chột dạ, cười lạnh bảo: “Sau khi gặp Khúc Linh Quân, Thái tử bồn chồn không yên, ngồi lại biệt viện rất lâu, sau đó bỏ ngựa ngồi xe về Đông cung. Biệt viện, xe ngựa, cung đạo, Đông cung, ngọc thiền chỉ có thể rơi ở những chỗ này… Thái tử phi nói xem ngọc thiền bị mất ở đâu?”

“Nếu có kẻ cố ý hãm hại Thái tử, ắt sẽ phải tìm cách từ trước. Xe ngựa và cung đạo là việc ngoài dự tính. Còn Đông cung, từ sau chuyện mất ấn tỳ lần trước, ắt hẳn không tiện ra tay… Vậy chắc chắn là ở biệt viện!” Thiếu Thương nghiêng đầu.

Tôn Thắng sầm mặt, cao giọng cầu xin: “Điện hạ, không phải thần, thật sự không phải thần… Chắc chắn có kẻ âm thầm trà trộn vào biệt viện! Thái tử phi, ngài xin điện hạ giúp ta đi…”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ cần hỏi sẽ biết.” Lăng Bất Nghi không nói nhiều, lập tức xách Tôn Thắng ném ra ngoài hành lang.

Lương Khưu Khởi dẫn theo thị vệ chờ sẵn bên ngoài, rất thành thạo bắt lại trói chặt, còn nhét giẻ rách vào miệng Tôn Thắng.

Thái tử phi ở trong điện thấy thế, sợ đến mức cơ thể run lên, quỳ cạnh Thái tử liên tục dập đầu, dập tới khi trán chảy máu đỏ, khóc không thành tiếng: “Thiếp lạy cầu điện hạ minh giám, thiếp ngu muội vô tri, nông cạn hay ghen, nhưng tấm lòng dành cho Thái tử chỉ trời mới thấu. Sao đường huynh của thiếp lại có dị tâm hãm hại điện hạ được?! Chắc chắn trong này có ẩn tình, khẩn cầu Thái tử điều tra!”

Thái tử không đành lòng, song vẫn cương quyết nói: “Nếu thật sự chuyện không liên quan tới Tôn Thắng thì hắn có thể bình yên quay về. Tử Thịnh sẽ không cố ý làm khó hắn.”

Thiếu Thương phát hiện ánh mắt Lăng Bất Nghi nhìn Thái tử có vẻ chế giễu thiện chí, như không tài nào hiểu nổi vì sao Thái tử lại dễ mềm lòng như vậy, chỉ là dập đầu mấy cái, nặn vài giọt nước mắt thôi mà.

Thái tử nhẹ nhàng đẩy Thái tử phi ra, quay đầu nói: “Vì sơ suất của cô mà gây nên đại họa, xin làm phiền.”

Thiếu Thương chợt cảm thấy vai gánh trách nhiệm nặng nề, trịnh trọng cam đoan: “Điện hạ yên tâm, thiếp nhất định sẽ dốc hết sức trả lại sự trong sạch cho điện hạ!”

Thái tử ngẩn ra, bật cười nói: “Được, cô tin ngươi…”

Thiếu Thương phát hiện sắc mặt Thái tử khác thường, ngoái đầu nhìn Lăng Bất Nghi phía sau, bỗng nói: “Điện hạ, vừa nãy là điện hạ nói với Lăng đại nhân hả!” Nàng tự mình đa tình rồi, xấu hổ quá đi.

Thái tử không nỡ nói thẳng, xoay lưng lại hai vai run lên.

Lăng Bất Nghi đang cúi đầu nín cười, ngẩng đầu lên lại như núi hoa bung nở, sơn hà tươi đẹp. Chàng kéo cô gái đang bĩu môi, cáo lui với Thái tử. Trên đường rời cung, chàng hỏi cô gái: “Chúng ta đi đâu kiểm tra trước đây?”

Thiếu Thương trề môi lẩm bẩm: “Hỏi em làm gì, chàng mới là người điện hạ tin tưởng, em chỉ góp vui thôi.”

Nụ cười đong đầy trong mắt Lăng Bất Nghi, nhưng ngoài mặt chàng vẫn vờ nghiêm túc: “Bất luận người khác có tin em hay không, có ai trông thấy hay không, em vẫn đồng ý làm rất nghiêm túc, đấy mới là lẽ phải nhân gian.”

Thiếu Thương chậm rãi gật đầu, hé mở nụ cười: “Được rồi, tuy em biết chàng đang dỗ em, nhưng chàng nói đúng, đã hành sự thì nên như vậy.”

“Không giận nữa à? Vậy chúng ta đi đâu trước đây?”

“Không có trước sau, em chỉ muốn đến Lương phủ. Trăm khoanh còn quanh một đốm, mấu chốt vẫn nằm ở đó!”

“Rất tốt, ta cũng nghĩ như vậy.”

…

Không khí ở Lương phủ ngày hôm nay khác hẳn hôm qua.

Nếu nói Lương phủ của ngày hôm qua náo nhiệt lắm tin đồn mà vẫn ngỡ ngàng ngơ ngác, vậy thì Lương phủ trong hôm nay ảm đạm đi rất nhiều, thậm chí có cảm giác âm trầm bao trùm. Sau khi vào phủ mỗi người một hướng đi, Lăng Bất Nghi đi tìm Lương Châu mục, Thiếu Thương đi gặp Khúc Linh Quân trước, nào ngờ lại được xem một vở kịch hay.

Đình viện của Khúc Linh Quân trồng rất nhiều cây cỏ, nhưng giờ đây đã bị nhổ sạch, để lại mặt đất rộng rãi bằng phẳng được lát bởi các phiến đá. Một nhóm gia đinh hoặc cầm gậy hoặc cầm dây thừng đứng nghiêm trang, ở giữa có bảy tám người bị đè xuống đất, đang bị đánh gậy bôm bốp. Thiếu Thương nhác thấy bọn họ không bị bịt miệng, có vẻ cố ý kêu la để ai đó nghe được.

Viên Thận đứng dưới hiên, mặc áo gấm xanh ngọc, áo khoác nhung bay trong gió, thân hình cao ráo, phong độ tao nhã.

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Sao anh lại ở đây? Nơi này thuộc nội trạch mà.”

Viên Thận mỉm cười với Thiếu Thương: “Hôm nay gia mẫu đến.”

Lương Khưu Phi được Lăng Bất Nghi phái đi cùng Thiếu Thương sầm mặt, chắp tay chào: “Ty chức bái kiến Viên công tử.” Rồi chẳng đợi Thiếu Thương và Viên Thận hàn huyên, hắn đã thúc giục: “Nữ quân, thời giờ không còn sớm, mau vào hỏi Khúc phu nhân thôi.”

Thiếu Thương nghĩ thấy cũng đúng, gật đầu với Viên Thận rồi nhanh chóng cởi hài đi vào phòng.

Tình cảnh trong phòng lúc này rất thú vị, như một vở tuồng sống.

Một phu nhân áo trắng ngồi ở ghế chủ chính giữa, trông khoảng bốn mươi tuổi, rất đẹp nhưng nét mặt hiu quạnh, nặng vẻ khổ sở, như thể không mấy quan tâm mọi chuyện trên đời. Trên đầu cài một cây trâm bạch ngọc, hai tai đeo bông tai bạch ngọc, chiếc vòng trên tay trái cũng bằng bạch ngọc có hoa văn đối ứng, nhưng bên hông lại thắt ngọc bội lưu ly màu đỏ chót – chắc hẳn người này chính là Lương thị, mẫu thân của Viên Thận. Khi bà ta nghe thấy nô tỳ truyền báo tên của Thiếu Thương thì nhìn nàng thêm mấy bận.

Khúc Linh Quân quỳ bên cạnh Lương phu nhân, có vẻ gầy hơn so với ngày hôm qua, nom rất tiều tụy, cơ thể cao ráo như chỉ còn lại lớp da bọc xương. Thị tỳ tâm phúc Ấu Đồng hầu một bên.

Bên dưới là một người phụ nữ trung niên mặt mày hung ác, cắn răng hằm hè trợn mắt nhìn hai ngươi Lương Khúc, nếu không bị hai bà hầu to khỏe giữ chặt thì có lẽ đã nhảy đến đánh Khúc Linh Quân.

Bà Lương bị ấn chặt không thể cử động, rít từng chữ ra khỏi kẽ răng: “Ta là mẹ kế của ngươi đấy! Ngươi dám vô lễ với ta ư!”

Lương phu nhân nói: “… Ngay từ đầu ta đã không đồng ý để phụ thân cưới bà. Môn đệ thấp không phải vấn đề, nhưng con người bà hẹp hòi nông cạn, chỉ biết tư lợi. Đã không hiểu thế nào là đại cục, còn chỉ biết cái lợi ngay trước mắt. Bây giờ thì hay rồi, bà kéo cả Thái tử điện hạ xuống nước, không quan tâm tính mạng lẫn tiền đồ của tộc nhân, còn trưởng bối nào trong nhà dám làm chỗ dựa cho bà? Đừng có nằm mơ.”

Bà Lương căm phẫn thốt lên: “Lẽ nào trơ mắt nhìn con ta chết thảm, còn tiện nhân kia lại ung dung thoát thân?!” Ánh mắt bà ta nhìn Khúc Linh Quân như muốn ăn tươi nuốt sống nàng.

“Án chưa rõ ràng, đâu thể hành sự khinh suất.”

“Mẹ kiếp! Các ngươi ai ai cũng ỷ mình xuất thân cao quý, luôn xem thường mẹ con ta, nhưng A Thượng là gia chủ họ Lương tương lai, và ta cũng là quả phụ của phụ thân ngươi…”

“Nên ta mới bảo phụ thân đừng cưới bà. Trên đời này, có Lương gia trước rồi mới có Lương Thượng. Chỉ dựa vào bản lĩnh của Lương Thượng, nếu không có Lương gia thì hắn đáng được mấy đồng? Còn nữa, ta nói cho bà hay, bất kể kết luận lần này có ra sao thì bà cũng chấm dứt kiếp làm phu nhân quả phụ, bà sẽ bị canh chừng, ‘dưỡng bệnh thật tốt’.”

Lương phu nhân lạnh lùng xử lý bà Lương như thể thả dế mèn vào hũ sành. Nói xong, bà sai nô tỳ bịt miệng bà Lương, không muốn nhìn vẻ mặt kinh hoàng sợ hãi của bà ta nữa, quay qua nói với Khúc Linh Quân.

“Ta cứ tưởng cô là người thông minh, hôn nhân đang yên ấm lại trở nên thế này. Lương Thượng đánh cô, cái miệng cô bị câm và người cô bị tật hả? Cha anh cô cũng đâu vứt bỏ cô, nếu làm lớn lên thì đã không ra nông nỗi này.”

Mặt Khúc Linh Quân trắng bợt, ủ rũ đáp: “Ban đầu ta muốn tuyệt hôn, nhưng Lương Thượng uy hiếp sẽ phao tin ta và Thái tử âm thầm qua lại, lén lút trao thư. Hồi ấy ta còn nhỏ nên rất sợ. Sau khi có con, ta thấy Lương Thượng chỉ hư trương thanh thế, thế là lại muốn hủy hôn. Hắn hằn học nói rằng ta có thể đi, nhưng con phải ở lại, không biết tụi nhỏ sẽ sống được mấy ngày… Nên ta lại do dự.”

“Hơn nữa, hai nhà Lương Khúc như nước với lửa ngần ấy năm, khó khăn lắm mới hòa thuận, ta đâu thể vì bản thân mình mà làm hỏng đại cuộc. Nhưng biết làm thế nào đây, dù gì cũng phải sống tiếp, vậy là ta âm thầm tìm vài vũ tỳ có thân thủ tốt, để bọn họ hầu hạ bên cạnh, Lương Thượng cũng không dám ra tay với ta nữa. Thật ra ta cũng chỉ chịu khổ vài năm đầu mà thôi, về sau nếu Lương Thượng đánh ta, ta lập tức để vũ tỳ đánh lại. Không tin cứ cho ngỗ tác xem, trên người Lương Thượng cũng có vết thương.”

“Mấy năm nay Lương Thượng đã dừng rồi, nào ngờ tới đô thành thì lặp lại chuyện cũ, nhưng bây giờ ta đâu nhịn hắn nữa. Mấy hôm trước, ta đã nói rõ chuyện này với Châu mục đại nhân. Tuy đường huynh rất khó xử nhưng vẫn đồng ý với ta, nếu ta và Lương Thượng hủy hôn thì sẽ dẫn hai đưa bé đi, nhờ thúc mẫu hiền lành có đức trong tộc nuôi dưỡng. Nên việc gì ta phải giết Lương Thượng, bởi ta đã có kế thoát thân rồi!”

Dứt lời câu cuối, Khúc Linh Quân đã có vẻ kích động.

Thiếu Thương thở dài. Hèn gì có câu quan thanh liêm cũng khó xử chuyện nhà, hôm qua khi biết Khúc Linh Quân bị bạo lực mỗi năm, thật ra trong lòng nàng khá xem thường, cảm thấy chỉ có phụ nữ yếu đuối vô năng mới nhẫn nhịn chuyện này, hóa ra Khúc Linh Quân cũng chỉ vậy mà thôi. Nhưng giờ ngẫm lại, quả nhiên nhà nào cũng có một cuốn kinh khó đọc.

Lương phu nhân im lặng rất lâu, đoạn, bà quay sang nhìn Thiếu Thương nói: “Nếu ngươi đã phụng lệnh Trường Thu cung, muốn hỏi gì thì hỏi đi.”

Thiếu Thương gật đầu, ngồi ngay ngắn bắt đầu hỏi.

“Rốt cuộc người đưa cơm đến phòng sách buổi trưa là ai?”

“Là Ấu Đồng. Nàng ấy mặc áo khoác của ta, ta không muốn người trong phủ biết mình đã ra ngoài.”

“Nhưng lẽ nào Lương công tử không nhận ra Ấu Đồng?”

“Hắn biết cũng làm được gì, dù gì ta và hắn cũng đã trở mặt. Có vài việc trong lòng tự hiểu rõ, chỉ là không nói ra mà thôi.”

“Vậy kệ sách đúng là do Lương công tử xô đổ?”

“Ừ, hắn vừa thấy Ấu Đồng thì biết ngay ta đã ra ngoài, thế là nổi giận xô đổ kệ sách. Nhưng hắn đang tập trung điêu khắc, không muốn làm gián đoạn, chỉ tuyên bố đợi ta về rồi sẽ tính sổ.”

Thiếu Thương lắc đầu, im lặng cảm thán. Vụ án này đúng là quá nhiêu khê rối rắm, điểm khả nghi nàng tính ra hôm qua ai dè lại là thật.

“Thế còn miệng hòm sách, rốt cuộc phu nhân có thể xác nhận bên trong đựng gì không?”

“Ta hiểu ý của Trình nương tử. Con người Lương Thượng vô tài vô đức, chỉ ham mê điêu khắc đá vàng. Số sách vở đó là ta chuẩn bị từ trước, cất trong nhà không đem ra, tính vào lúc quan trọng sẽ dùng nó đối phó với cơn giận của Lương Thượng. Nhưng ta có thể xác nhận hòm sách đem tới phòng sách hôm trước toàn là sách, tuyệt đối không phải thi thể bị người đánh tráo.”

“Vì sao phu nhân chắc chắn như vậy?” Thiếu Thương cảm thấy lạ.

Khúc Linh Quân xấu hổ, sau khi lấy lại bình tĩnh thì quả quyết đáp: “Hôm ấy khi ta từ biệt viện Tử Quế về đô thành, trên đường đi gặp một lão ông bày bán sách cổ, thế là thuận tay mua một quyển. Về tới nhà, ta sai người đem hòm sách trong viện tới, trên đường mòn bên bờ dẫn đến phòng sách, chính tay ta mở hòm ra đặt quyển sách đó vào. Sau đó gia đinh gánh hòm rương đi theo ta, không rời khỏi ta nửa bước. Ta thật sự không rõ vì sao dưới đáy vải lại có vết máu.”

Thiếu Thương chau mày trầm ngâm. Nếu hòm sách đã được để trong viện của Khúc Linh Quân từ lâu, vậy ắt hẳn đã có kẻ động tay động chân vào dưới lớp vải dầu, Khúc Linh Quân và tỳ nữ không phát hiện cũng dễ hiểu.

Bỗng nàng nghĩ tới một chuyện, ngạc nhiên nói: “Nhưng hôm đó ở trong phòng sách, ta thấy trong hòm chỉ có lác đác vào quyển thôi mà.”

Khúc Linh Quân mang nỗi khổ riêng, khàn giọng nói: “… Ta và Lương Thượng xưng là vợ chồng, nhưng còn không bằng xã giao thông thường. Hôm đó sau khi vào phòng sách, ta không muốn nói nhiều với Lương Thượng, nói mấy câu mà Lương Thượng không đáp, ta tưởng hắn giận nên không để ý, thế là mở hòm ra, đặt mấy cuộn thẻ tre lên kệ sách ngoài cùng. Nhưng giữa chừng ta phát hiện không có ai đáp lời, lúc này mới thấy lạ. Ta đi vòng qua kệ sách và bình phong, thấy Lương Thượng dựa vào bức tường phía tây, một con dao cắm ngay trên người, ta sợ quá ngã phịch xuống đất, cũng lúc ấy đã gọi mọi người tới.”

Thiếu Thương không còn lời để nói, sao lại trùng hợp đến vậy.

“Phu nhân giải thích rất hay, nhưng ý kiến của Kỷ đại nhân, à, không chỉ Kỷ đại nhân… Người khác đều nói chính phu nhân đưa thi thể của Lương công tử ra khỏi hòm sách, kê vào tường rồi mới đặt sách trong phòng vào hòm ngụy trang.” Dù phòng sách của Lương Thượng không có nhiều sách, song vẫn đủ để lấp đầy một chiếc hòm.

Bỗng thị nữ Ấu Đồng lên tiếng: “Các gia đinh cũng thấy nữ quân mở hòm ở ven hồ, bên trong hòm không có người thật mà.”

Thiếu Thương thở dài: “Những gia đinh đó được phu nhân dẫn tới từ nhà ngoại. Có thể khiêng thi thể cho phu nhân thì nói gì đến việc giấu giếm. Có nói ra cũng không ai tin.”

Ấu Đồng khựng lại, lập tức nhào xuống đất gào khóc: “Hôm đó nô tỳ đã nói rồi, cứ để nô tỳ nhận tội giết người này đi, nhưng nữ quân lại không chịu!”

Khúc Linh Quân vuốt đỉnh đầu của tỳ nữ tâm phúc, thở dài bảo: “Ấu Đồng ngốc, em và ta cùng lớn lên bên nhau, em giết người và ta giết người có gì khác hả, ta cũng sẽ bị chụp tội ép nô tỳ giết chồng, chẳng bằng tha cho em.”

Ấu Đồng khóc rấm rứt.

Thiếu Thương nói: “Thiếp có được phép xem áo khoác Ấu Đồng đã mặc hôm ấy không? Tốt nhất là cả xiêm y đã mặc hôm ấy.”

Khúc Linh Quân đồng ý, để Ấu Đồng thút tha thút thít dẫn Thiếu Thương ra sau.

Phòng của Ấu Đồng không ở chỗ của các tỳ nữ khác mà nằm ngay sau phòng ngủ của nữ chủ nhân, tiện bề chăm sóc.

Trong lúc ngồi chờ trong phòng ngủ của Khúc Linh Quân, Thiếu Thương nhìn trái ngó phải, ai ngờ trông thấy một món đồ quen mắt, nàng bất giác giật mình.

Chẳng mấy chốc, Ấu Đồng đã đem áo khoác của Khúc Linh Quân và xiêm y đã mặc ngày hôm đó tới, Thiếu Thương cẩn thận kiểm tra một lúc, phát hiện đúng là không có vết máu và điểm khả nghi, bèn xóa bỏ.

Kế đến, Thiếu Thương định đến hiện trường án mạng xem thế nào, không ngờ Viên Thận đứng dưới hiên nghe được, mỉm cười đi tới.

“Lệnh đường là người nghiêm túc ít cười, nhưng vì sao anh thích cười vậy?” Thiếu Thương nói.

Viên Thận vẫn mỉm cười: “Người nhà mà, lấy thừa bù thiếu. Gia mẫu không thích cười không thích nói chuyện, cho nên ta mới cười nhiều nói nhiều.”

“Anh đi theo ta làm gì?”

“Nói gì hai ta cũng quen nhau, ta đi với cô cho cô đỡ sợ hãi.”

“Hả, sợ hãi á?! Số thi thể ta từng thấy ở ngoài huyện Hoạt ngày trước khéo còn hơn một trăm kia kìa?! Ha, sợ hãi, ta không biết viết hai chữ này!”

Viên Thận dừng chân, tiện tay bẻ một nhánh cây rồi giơ ra trước mặt Thiếu Thương: “Cô thử viết hai chữ này đi? Cùng kiểu chữ Lễ trong sách, không được dùng kiểu chữ tì quan tiểu lại dùng.”

Thiếu Thương trợn mắt nhìn chàng ta, cuối cùng lại bật cười: “… Ta thật sự không biết viết!”

Hoàng hậu chưa bao giờ áp đặt mục tiêu học tập cho nàng, luôn lấy hiểu rõ làm cốt yếu đầu tiên.

Cô gái cười tươi như hoa, sảng khoái linh đông, dù đang ngày đông nhưng trong ngực Viên Thận như ôm một chiếc lò nhỏ ấm áp.

Lương Khưu Phi đi đằng sau hai người trợn mắt, còn tức giận hơn cả chính mình bị đội nón xanh, nhưng Viên Thận lại có thân phận cao quý, miệng mồm sắc sảo, hắn không biết nên nói gì để ép lùi chàng ta.

“Con người anh vẫn đáng ghét như mọi khi nhỉ, cứ thích đâm thọc điểm yếu người ta!” Thiếu Thương chống nạnh trợn mắt, nhưng lại không kìm được muốn cười.

Viên Thận bị mắng mà rất sung sướng, cao giọng cười to.

“Đừng cười đừng cười, Lương phủ người ta đang xảy ra án mạng mà! Anh cười như thế đáng đánh lắm! Đừng cười nữa, dù anh là con trai của Lương phu nhân, nhưng cẩn thận bị người ta đánh gậy bây giờ!” Thiếu Thương căng thẳng nhìn bốn phía.

Viên Thận dần thôi cười, sau đó cúi người vái: “Thiếu Thương quân, tại hạ xin được bồi tội.” Rồi chàng ta đứng dậy, nhìn cô gái mỉm cười, “Ta biết Thiếu Thương quân gan dạ hơn người, vừa rồi tại hạ đã lỗ mãng.”

Thiếu Thương thấy chàng ta thành thật, bèn cười nói: “Chuyện nhỏ thôi mà, ta không để bụng đâu. Thật ra ta hiểu lòng anh, anh muốn phân ưu với Lương Châu mục và lệnh đường đúng không, vậy đi cùng đi.”

Lương Khưu Phi chứng kiến hết cả, cảm thấy máu trong người cuồn cuộn, không cách nào nhịn nổi nữa, thế là hắn gọi thị vệ đằng sau đến, thấp giọng dặn dò đôi câu. Thị vệ liếc nhìn hai người tuổi tác diện mạo tương xứng phía trước, lập tức hiểu ra, nhanh chóng lĩnh mệnh rời đi.

Lúc này, Lăng Bất Nghi và Lương Vô Kỵ đang mật đàm trong một căn phòng kín.

“… Châu mục đại nhân nghĩ cho kỹ, ta không sốt ruột.”

“Nếu không sốt ruột, vì sao cậu lại đến ép ta?” Lương Vô Kỵ lạnh giọng.

“Lương đại nhân, ông tưởng người sốt ruột bây giờ là Thái tử ư? Không phải. Người cần sốt ruột nhất bây giờ chính là Châu mục đại nhân, là vị trí của Lương gia trong lòng bệ hạ.”

Lăng Bất Nghi ngồi thẳng trước bàn, giọng rõ ràng: “Án mạng này trông có vẻ phức tạp, gì mà mật thất phòng sách, áo nhung hòm sách, rồi ngọc thiền hoa quế… Nhưng khi xâu chuỗi mọi thứ vào với nhau thì chỉ có thể đưa ra một kết luận, đó là Khúc thị và Thái tử tư thông, sau khi giết chết Lương Thượng thì dàn dựng hòng thoát tội – và đó cũng là kết quả mà kẻ trong tối mong muốn.”

Lương Vô Kỵ đau đầu: “Sao có thể có chuyện này được? Từ ngày cưới chồng Khúc thị luôn ở Hà Đông, chưa từng đặt chân đến đô thành, còn nữa…”

“Đúng. Ông biết không thể là Khúc thị giết Lương Thượng, bởi vì nàng ta đã có cách thoát thân; ta cũng biết Thái tử không thể giết Lương Thượng, vì điện hạ đã không gặp Khúc thị mười năm – nhưng người ngoài lại không biết.” Lăng Bất Nghi nói.

Lương Vô Kỵ chán nản ngồi tại chỗ.

Lăng Bất Nghi nói: “Tiếng người rất đáng sợ, tới khi tin đồn càng lan truyền rộng, thanh danh của Thái tử mất sạch, kẻ trong tối lập tức đạt được mục đích.”

Lương Vô Kỵ giễu cợt: “Ta cứ ngỡ chuyện này là Khúc thị làm liên lụy đến Thái tử, nay mới biết hóa ra Thái tử làm liên lụy đến Lương gia. Kẻ trong tối tốn công sức chỉ nhằm vào một cô gái yếu đuối, nhưng thực chất là chĩa gươm vào Đông cung! Lương gia đã gặp phải chuyện thảm thương luân lí đến bực này, vậy mà hôm nay Tử Thịnh cậu còn đến bức bách ta?”

“Lương gia nào hoàn toàn vô tội.” Lăng Bất Nghi nói, “Lẽ nào Lương Thượng không mang họ Lương?”

Lương Vô Kỵ không hiểu.

Lăng Bất Nghi nói: “Nếu Lương Thượng là người chính trực, làm vợ chồng tốt với Khúc thị, ân ái tôn trọng nhau, thiết thiết không xa cách, thì chưa chắc âm mưu lần này đã thành. Nhưng, hắn ta lại muốn làm súc sinh! Trước đó đã có không ít người biết vợ chồng bọn họ bất hòa, giờ chuyện đã phơi bày, biết được Khúc thị chịu khổ, Lương Thượng là kẻ bỉ ổi. Cho nên màn vu oan giá họa này mới có thể chắc nịch tới vậy.”

Lương Vô Kỵ tức giận, trầm giọng nói: “Hóa ra tất cả đều là lỗi của Lương gia! Lăng đại nhân thật có tài tranh biện.”

“Con dâu của Lương gia, con cháu của Lương gia, nơi ở của Lương gia, phòng sách và lớp học cùng học trò của Lương gia… Không phải chuyện của Lương gia, lẽ nào là chuyện của ta?”

Lương Vô Kỵ tức đến nỗi ngã ngửa.

Lăng Bất Nghi nói tiếp: “Châu mục đại nhân không cần tức giận với ta. Vừa rồi ta đã nói hớ một câu, không những ta biết Thái tử không thể giết Lương Thượng, mà bệ hạ cũng biết rõ không phải là Thái tử. Dù Thái tử hành sự không chu toàn, nhưng nếu vì Lương gia mà khiến Thái tử rơi vào vũng nước đục này, Châu mục cho rằng bệ hạ sẽ nghĩ như thế nào?”

Lương Vô Kỵ kinh hãi, lửa giận tan biến, sợ hãi dâng trào, thế là khẩn khoản nói: “Xin hỏi Tử Thịnh, vậy Lương gia nên giải thích chuyện này thế nào?”

Lăng Bất Nghi đang định trả lời thì chợt thị vệ của chàng ở ngoài xin được cầu kiến, sau khi cho phép đi vào, thị vệ ghé vào tai Lăng Bất Nghi nói đôi câu, Lăng Bất Nghi sầm mặt.

Lương Vô Kỵ tò mò, mới đây vị công tử tuấn tú trước mắt còn rất bình tĩnh, thành thạo đối đáp với ông, không hề có vẻ rụt rè, Nhưng không biết bây giờ đã có chuyện gì mà lại khiến cậu ta có dáng vẻ này.

Lăng Bất Nghi cau mày, chợt mỉm cười với Lương Vô Kỵ: “Lương Châu mục, hai ta ngồi đây tâm sự không sao, nhưng thân tộc Lương gia vẫn còn ở ngoài kia tranh chấp ồn ào. Theo tại hạ thấy, tốt hơn hết là nên khống chế, bằng không nếu sự việc truyền đi, há chẳng phải là đổ dầu vào lửa ư?”

Lương Vô Kỵ sửng sốt, không hiểu việc thân thích họ hàng tranh chấp trong phủ đệ nhà mình thì liên quan gì tới Thái tử; nhưng ông không muốn có nhiều thị phi nên nói: “Tử Thịnh nói phải. Ta sẽ sai người trấn an bọn họ…”

“Châu mục không cần phí công.” Lăng Bất Nghi nói, “Bây giờ người Lương gia vừa lo danh tiếng gia tộc bị hủy hoại, lại lo dính dáng đến Thái tử, đâu thể thuyết phục qua loa, người bình thường có nói cũng vô dụng. Chi bằng Châu mục nhờ Viên Thận công tử đi, ta thấy y rất hợp. Viên công tử vừa là nửa người nhà họ Lương, vừa có kiến thức uyên bác danh tiếng cao xa, giỏi tài ăn nói, chắc hẳn có thể trấn an được thân tộc Lương gia.”

Lương Vô Kỵ: …

“Đa tạ Tử Thịnh đã quan tâm nhà họ Lương.” Dù Châu mục đại nhân đã trải qua qua bao thế sự, nhưng lần này ông ta thật sự không hiểu gì.

Lăng Bất Nghi rất lễ độ: “Không cần khách khí.”

Khi ấy Thiếu Thương và Viên Thận đang kiểm tra hiện trường án mạng. Nàng quan sát mặt tường Lương Thượng tựa lưng lúc chết thật lâu, lạ lẫm nói: “Nếu chết chỉ bởi một dao thì vì sao trên tường không dính máu? Nghe nói máu trên thi thể nhiều lắm mà.” Vì sao trên tường không có vết bắn tung tóe.

Viên Thận nói: “Ta từng xem thi thể, hung khí là một con dao găm, chỉ cắm đến ngực chứ không xuyên qua cơ thể, vì vậy sau lưng cữu phụ không chảy máu.”

Thiếu Thương hừ một tiếng: “Nghe như do gã đàn ông mạnh mẽ gây ta nhỉ.”

“Hoặc cũng có thể là cô gái giỏi dùng sức.” Viên Thận phản đối.

Thiếu Thương liếc chàng ta, lại hỏi: “Ngoài vết đâm trí mạng ra, trên người lệnh cữu phụ còn có vết thương nào khác không?”

Viên Thận cau mày: “Không nhắc tới vết thương cũ thì trên cổ tay của cữu phụ có vết cào khá mới. Nhưng vào sáng xảy ra vụ án, cữu phụ và cữu mẫu từng có tranh chấp, cữu phụ định đánh cữu mẫu thì bị hai vũ tỳ giữ chặt tay… Nên ngỗ tác không thể nhận định hung thủ có từng giữ cổ tay của cữu phụ không.”

Thiếu Thương cẩn thận: “Cái gì nhỉ… Ngỗ tác có mổ bụng lệnh cữu phụ xem không…”

Viên Thận không vui, phất tay áo nói: “Cớ gì Thiếu Thương quân nói lời này. Người đã chết cần được kính trọng, mời ngỗ tác nghiệm thi đã là hành động bất đắc dĩ, giờ còn muốn mổ bụng? Không phải đi ngược với luân thường đạo lý ư. Nói cho cùng cữu phụ cũng là con trưởng dòng chính của ngoại tổ phụ, nếu hài cốt không toàn vẹn, cả Lương gia còn mặt mũi nào!”

Thiếu Thương lập tức giơ tay xin tha: “Được rồi được rồi, là ta nói sai. Không mổ không mổ! Chỉ là ta muốn biết hôm đó lệnh cữu phụ đã ăn những gì thôi.” Ngỗ tác ở thời đại này chắc chỉ tính thời gian tử vong thôi nhỉ.

Viên Thận không giận, trầm ngâm nói: “… Có vẻ ngay từ đầu cô đã nhận định người giết cữu phụ ta là người khác, cữu mẫu và Ấu Đồng vô tội.”

“Đúng.” Thiếu Thương gật đầu, “Hôm qua khi vừa tới đây là ta đã nghĩ như vậy.”

“Vì sao?” Viên Thận không hiểu.

“Thứ nhất, lệnh cữu phụ trúng dao chính diện, dù sau lưng không thấm máu nhưng là chính diện cơ mà, vết thương lớn như thế, không lý nào kẻ ra tay ở chính diện lại không dính máu. Nhưng xiêm y và áo khoác Ấu Đồng mặc hôm ấy lại không có máu. Ta cũng đã cho người thẩm vấn các nô tỳ còn lại, không phát hiện Ấu Đồng có hành vi giấu giếm hoặc đốt bỏ tẩy rửa y phục dính máu.”

Viên Thận cười bảo: “Thiếu Thương quân thật có cao kiến. Được rồi, vậy còn điểm thứ hai?”

Thiếu Thương nói: “Thứ hai, vì Lăng đại nhân đã nói với ta là ít nhiều chàng vẫn hiểu Khúc phu nhân và Khúc gia, chắc chắn không phải bọn họ gây nên án mạng này. Chàng thông minh hơn ta, ta tin tưởng chàng tất luôn đúng.”

Viên Thận nổi giận, đi tới đứng bên cửa sổ, đoạn xoay người châm chọc: “Nếu hắn ta cái gì cũng đúng thì cô còn đến đây làm chi? Ngoan ngoãn ở nhà đợi hắn kết án là xong!”

Thiếu Thương không giận, cười bảo: “Vì hướng đi của ta và chàng khác nhau. Ta cho rằng nên truy tìm dấu vết, bắt hung thủ, trả lại sự trong sạch cho Thái tử điện hạ và Khúc phu nhân.”

“Nhưng Lăng Bất Nghi không nghĩ như vậy.” Trong mắt Viên Thận lóe lên vẻ dí dỏm.

“Không những chàng không nghĩ như vậy, mà e rằng cả Viên công tử cũng không nghĩ như thế. Hai người muốn ngừng hoàn toàn chuyện này.” Thiếu Thương bình tĩnh nói, “Bằng không với trí thông minh mình, Viên công tử cũng đã chẳng đến đây ngồi xem.”

Tròng mắt Viên Thận lấp láy, một lúc sau mỉm cười nói: “Thiếu Thương quân, sau chuyện này sẽ còn biến đổi liên tục, thâm sâu khó lường. Chỉ cần điều tra một chút cũng đã dính dáng rất sâu, nhưng bớt đi một bước lại dễ tay trắng quay về. Thật ra, có thể như Lăng Bất Nghi mới là điều nên.”

Thiếu Thương không quan tâm, “Lăng đại nhân tất nhiên đúng, các ngươi ai cũng đúng, nhưng ta cũng không sai, ta chỉ muốn biết rốt cuộc Lương Thượng chết như thế nào mà thôi… Mỗi người mệnh ai nấy làm.”

Viên Thận nghiêng đầu suy nghĩ, cười nói: “Cũng đúng… Mà có vẻ dạo này tính khí của Thiếu Thương tốt hẳn lên nhỉ, nếu là ngày trước, nói chưa tới ba câu lại gây gổ với tại hạ.”

Thiếu Thương nghĩ ngợi: “Ừ, có lẽ do ta đã gặp được người rất rất tốt với ta.”

Vẻ mặt Viên Thận bỗng trở nên lạnh lùng.

“… Ngày trước ta chưa bao giờ nghĩ sẽ cưới một người như Lăng đại nhân, thời gian bọn ta tranh chấp còn nhiều hơn những lúc hòa thuận.” Thiếu Thương nhìn bức tường phía bắc, bên ngoài ba cửa sổ hình tròn xếp hình chữ Phẩm là nước hồ lạnh lẽo trong veo, dập dềnh sóng nước, “Nhưng giờ nghĩ lại, nếu ta đi một vòng trên cõi đời này, không gặp được chàng mới lại như mất mát.”

“Nên Viên công tử, ta và Lăng đại nhân sẽ còn gây gổ nữa, không phải vì anh thì cũng vì điều khác. Nhưng e rằng bọn ta sẽ không chia tay nhau vì điều đó… Cho nên anh cứ đi xem mắt đi.”

Miệng Viên Thận đắng chát: “Vậy mà cô còn để ta đi cùng cô đến đây?”

“Vì ta chưa thấy thi thể của lệnh cữu phụ mà? Kiểu gì cũng phải tìm người hỏi rõ. Hơn nữa anh cũng sẽ không nán lại đây lâu.”

“Không nán lại đây lâu là sao?” Viên Thận nghi ngờ.

Thiếu Thương xoay người lại, cười nói: “Anh chờ đi, ta đoán có lẽ sắp rồi… Ấy, đến rồi kìa…”

Một hầu già nom có vẻ là quản sự Lương phủ chạy vội vào nhà, hành lễ với hai người Viên Trình rồi nói: “Viên công tử, các lão đại nhân ở nhà trước đang tranh cãi gay gắt, Châu mục đại nhân mời ngài đến trấn an khuyên nhủ.”

Viên Thận nhìn Thiếu Thương, Thiếu Thương cười rất vô tội. Chàng ta trợn mắt nhìn trời nửa ngày, rồi lại cảm thấy bản thân thật vô vị, thế là lắc đầu, thả tay áo xuống rồi theo người hầu nọ đi ra ngoài.

Lương Khưu Phi hí hửng đi vào theo quản sự Lương phi, xun xoe nói: “Tiểu nữ quân, nữ quân muốn giúp gì cứ việc sai ty chức! Họ Viên thật không nhờ vả được gì, đáng nhẽ vừa rồi nữ quân không nên mời y đi tra án cùng!”

“Ngươi mơ đi nhá! Chứ không phải vì thiếu chúa công nhà ngươi hả!” Thiếu Thương chế giễu, “Hôm qua ta đã muốn đi xem thi thể của Lương Thượng, nhưng thiếu chúa công nhà ngươi nói, hễ chàng còn thở thì ta đừng hòng đi! Đúng là nực cười, số thi thể ta từng thấy ít lắm chắc!”

Lương Khưu Phi lập tức giải thích: “Không thể nói vậy được, thấy đồng thây ở chiến trường khác với việc kiểm tra kỹ lưỡng một thi thể.”

“Ta có tự tay kiểm tra thi thể đâu, để ngỗ tác làm còn ta chỉ đứng nhìn!”

“Nghiệm thi cần trút bỏ quần áo, Lương Thượng là nam giới tuổi tráng niên, nếu để nữ quân nhìn cái đó, chớ nói là thiếu chúa công, ty chức cũng thà bị mù còn hơn!”

“Nói nhảm ít thôi! Nếu hôm qua ta kiểm tra thi thể thì đã phát hiện miếng ngọc thiền trong miệng Lương Thượng rồi. Cũng vì đám đàn ông cổ hủ các ngươi mới suýt làm trễ đại sự! Ngươi cút ra ngoài cho ta, tự một mình ta là đủ!”

Trong phòng loáng thoáng vọng ra tiếng tranh chấp, Viên Thận dừng bước ngoái đầu, như nghe được giọng nói lanh lảnh của người con gái.

Quản sự Lương phủ ngoái nhìn, cười nói: “Trình tiểu nương tử đúng là xinh xắn lanh lợi.”

Viên Thận ừ khẽ, sau đó sải bước rời đi.

Bắt đầu từ thuở thiếu thời, chàng đã tính toán kỹ càng về việc chọn vợ, gia thế, môn đệ, danh tiếng, lương bổng của cha anh, các thế lực phe phái có dính dáng đến thông gia, ngoài ra còn có tính cách, tài năng, dung mạo… Chàng đều suy tính cả. Cưới nhầm vợ gây nên họa ba đời, vì thế chàng rất cẩn thận.

Bây giờ chàng đã hai mươi mốt tuổi, không thể trì hoãn hôn sự được nữa, vậy là dựa theo yêu cầu của mình, chàng đã chọn người vợ ‘thích hợp’ theo từng bước một giống như hoạch định một chiến lược chính trị.

Dịu dàng cởi mở, đoan trang thấu đáo, tài mạo song toàn… Chàng chọn lui chọn tới, trì hoãn hết lần này đến lần khác, vậy mà chẳng tìm được người khiến mình hài lòng. Ban đầu bản thân chàng cũng không hiểu lý do tại sao, nhưng giờ ngẫm lại, có lẽ là do bọn họ không giống Trình Thiếu Thương.

Nhưng thế thì sao? Một nước sai, sai luôn ván cờ. Có vài câu Khúc Linh Quân nói đúng, cuộc sống vẫn phải sống tiếp.

Nho nhỏ động tay thon, lách cách khung cửi động; Sông Hán trong lại nông, xa cách thời bao thuở?*

(*Trích từ bài Điều điều Khiên Ngưu tinh – ngũ ngôn cổ thi khuyết danh đời Hán, bản dịch của Điệp Luyến Hoa.)

Xa cách thời bao thuở, xa cách thời bao thuở… Thì vẫn phải sống tiếp.

…

Thiếu Thương tỉ mẩn kiểm tra trong phòng một lượt, đẩy giá sách, sờ bàn ghế, thậm chí ló đầu ra khung cửa, toàn bộ không có điểm nào lạ thường. Sau đó nàng rời khỏi gian phòng, đứng từ xa nhìn ngó.

Thực ra căn nhà này không chỉ có một gian, ở gian Lương Thượng bị sát hại có một buồng bên, ba gian được kết nối theo cấu trúc ‘hình đường thẳng’. Gian chính giữa là phòng lớn nhất và sáng nhất, gian phía đông có hai bếp nhỏ, nơi gia chủ có thể nấu rượu nóng khi cần, còn gian phía tây là phòng tiện ích cỡ vừa xếp chồng những đồ vật cũ như dây kéo, thang hoặc bàn, được phủ bằng vải thô dày.

Căn bếp nhỏ rất sạch sẽ, trong bếp còn sót củi, ắt hẳn đã có người sử dụng trong vài ngày qua. Nhưng phòng tiện ích lại bám nhiều lớp bụi dày mỏng khác nhau, một số đồ dùng có vẻ được sử dụng thường xuyên, vải thô có dấu vết nhấc lên, thậm chí có cả vết chân lộn xộn dưới mặt đất.

Thiếu Thương vẫn chưa từ bỏ, trở lại gian phòng hiện trường, nàng lại di chuyển gần hết mọi thứ xem có con đường bí mật nào đó đột nhiên xuất hiện không, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Thế là nàng lại cầm lấy con dao găm nhỏ bằng ngọc, dùng chuôi gõ vào bốn bức tường, lắng nghe xem có âm thanh rỗng không, song vẫn không có kết quả. Tường bốn phía đều là tường gỗ đặc ruột, có lẫn độ dày mỏng khác nhau nhưng nhìn chung tiếng vang tạo ra đều như nhau.

Thiếu Thương ảo não. Nàng không tin Lương Thượng bỗng dưng lăn đùng ra chết, nhưng nếu không có người thứ ba đi vào căn nhà này, vậy Lương Thượng đã chết như thế nào!

Lương Khưu Phi thấy nàng mệt lả thì đắc ý lại gần nói: “Nếu tiểu nữ quân mệt, chi bằng nghỉ ngơi đi. Theo ty chức thấy, hay tiểu nữ quân cứ về cung rồi đợi, đợi thiếu chúa công đem tin tốt về, đỡ hơn đi lui đi tới ở đây, nơi lớn có chừng này mà tiểu nữ quân vẫn chưa tìm đủ hả.”

Thiếu Thương đang mệt mỏi, nhưng nghe thế thì tức quá hóa giận, đẩy người đuổi ra ngoài, quát ra lệnh Lương Khưu Phi và các thị vệ phải đứng bên ngoài, cấm tiệt đi vào làm phiền nàng.

Thở hổn hển đuổi người đi xong, chợt Thiếu Thương giật thót – nơi lớn có chừng này?

Nàng có một suy nghĩ.

Đầu tiên Thiếu Thương ra ngoài nhà, đi từ đông sang tây, đo tổng chiều dài của ba gian từ bên ngoài theo từng bước, sau đó đo chiều dài trong nhà của ba gian riêng biệt. Sợ có sai sót nên nàng còn đo đếm ba lần, sau đó lấy giá trị trung bình, quả nhiên:

Tổng chiều dài trung bình bên ngoài của ba gian là 95 bước, bếp nhỏ 13 bước, phòng tiện ích 22 bước, thư phòng 44 bước, độ chênh lệch là 16 bước. Sau khi loại bỏ độ dày của bốn bức tường, coi như có rộng hơn thì cũng bị hụt đi một đoạn dài năm sáu bước.

Không gian ấy đã biến đi đâu?

Phòng bếp nhỏ nhỏ hẹp, thường xuyên có người ra vào, có nước có lửa, cho nên… Thiếu Thương nhìn căn phòng tiện ích đen kịt kia. Sau khi bước vào, nàng phát hiện trong phòng thực sự rất âm u, bên ngoài là nắng chói chang, nhưng ở đây chỉ có ô cửa sổ nhỏ treo cao ở bức tường phía nam là lọt nắng.

Thiếu Thương đi về phía bức tường phía đông, chính là bức tường ngăn cách với thư phòng. Nàng đánh lửa thắp lên, cẩn thận quan sát kỹ bức tường. Cũng như gian phòng nơi Lương Thượng bị giết, những bức tường ở đây đều được làm bằng gỗ, chia thành từng ô vuông với chiều dài mỗi cạnh chừng một thước, có gần chục ô vuông như vậy trên một bức tường, đây là mô hình kiến ​​trúc rất phổ biến ngày trước, có thể nâng đỡ bức tường mà không bị biến dạng.

Thiếu Thương cúi đầu, giơ ngọn lửa quan sát mặt đất cạnh bức tường, bởi vì sau vụ án mạng, để khiêng thi thể Lương Thượng ra ngoài, người hầu đã vội vàng tới đây lấy cáng tre và những đồ vật khác nên dấu chân trên mặt đất lộn xộn. Nhưng Thiếu Thương để ý có hai dấu chân khá đặc biệt, bởi vì chúng chỉ có một nửa, ngón chân hướng vào tường, chỉ cách tường một bước.

Vì sao lại có dấu chân kiểu này? Nếu để lại nửa dấu chân khi chạy nhanh thì không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng mũi chân hướng vào tường, lẽ nào một chân đã vào trong tường? Thiếu Thương ngẫm nghĩ, đoạn bật cười – đây là tư thế có kẻ đã đẩy tường bằng hai tay, dồn lực dùng sức.

Thế là nàng đặt mồi lửa xuống đất, thử xem bản thân có đẩy được không, nếu không được thì gọi Lương Khưu Phi lắm lời vào. Dùng hết sức từ thời bú sữa mẹ để đẩy, Thiếu Thương đang tính gọi người vào giúp, nào ngờ dưới tay động đậy, mặt tường bị nàng đẩy vào trong, vừa vặn hai ô vuông.

Nàng ngạc nhiên, cầm mồi lửa chầm chậm bước vào rồi nhìn bốn phía, lập tức sáng tỏ.

Thảo nào lúc nàng gõ vách gỗ ở thư phòng lại không phát hiện điểm khác thường, bởi vì về cơ bản mật thất này là một tường kép giữa hai gian, giống như một chiếc bánh hình vuông bị cắt bỏ một bên. Chiều dài của nó bằng ba gian khác, nhưng chiều rộng chỉ tầm ba bốn bước.

Ánh sáng và bóng tối trên mồi lửa bập bùng méo mó, hơn nữa không có vẻ kéo dài, ắt hẳn mật thất này có vài lỗ thông hơi. Âm thanh bên ngoài rất rõ ràng, nhưng có vẻ từ bên ngoài không thể nghe được âm thanh trong này. Thiếu Thương vừa thử đá đổ thứ gì đó, song thị vệ và gia đinh bên ngoài lại không chú ý.

Thiếu Thương nghe thấy Lương Khưu Phi đang sai nô tỳ chuẩn bị cơm trưa, ngoài ra phải có thêm một bầu nước quả, tốt nhất là vị thạch lựu. Thiếu Thương mỉm cười, nghĩ gã lắm mồm này cũng kỹ tính đấy, biết mình thích ăn thạch lựu nữa, nhưng đang là mùa đông đi đâu tìm thạch lựu?

Thiếu Thương ngoái đầu nhìn nơi mình vừa đi vào, cánh cửa nhỏ hướng vào trong có hai tay nắm làm bằng sắt mỹ nghệ, có lẽ khi người bên trong muốn ra ngoài thì có thể kéo tay cầm này.

Nàng cầm mồi lửa soi bức tường đối diện mật thất, nhanh chóng phát hiện ra hai tay nắm làm bằng sắt, nàng định kéo thử, nhưng nghĩ ngợi thế nào mà xoay người đẩy nó bằng vai và lưng, sau một hồi dùng sức, mặt tường mở ra, ánh sáng bất ngờ chiếu rọi vào mật thất.

Quả nhiên thời gian không phụ người có công, đây chính là thư phòng Lương Thượng bị sát hại!

Thiếu Thương như được ăn mười tám quả đào tiên, mọi mệt mỏi bay biến, cơ thể căng tràn sức sống cực kì khoái trá! Thảo nào nàng không tìm được đường ngầm mật thất ở thư phòng, vì cửa ngầm này chỉ có thể mở ra từ bên trong!

Nàng lấy làm đắc chí, đang định gọi Lương Khưu Phi đến thì bất chợt ở sau lưng truyền đến tiếng *cạch*, chẳng đợi nàng ngoái lui, một bàn tay lạnh lẽo đã kéo nàng vào mật thất, rồi sột soạt hai tiếng, hai cánh cửa ngầm ở mật thất khép lại.

***

“Thực ra ta không tò mò Lương Thượng chết thế nào. Vì xét cho cùng,  kẻ có thể bày ra thiên la địa võng như vậy, bao gồm cả hành tung của Khúc Linh Quân, chắc chắn phải là người nhà họ Lương, và cũng không chỉ có một người.” Lăng Bất Nghi nói.

Lương Vô Kỵ sầm mặt, không nói câu nào.

“Hiện tại tình hình vẫn tạm thời chưa lớn, Đình Úy phủ có thể giữ lại vài phần thể diện cho Lương gia, nhưng tới lúc thiên tử nổi giận, bắt hết nô tỳ Lương gia thẩm vấn, lẽ nào không tra hỏi ra?”

Lương Vô Kỵ thở dài: “Ta biết, để người của Đình Úy phủ tra hỏi thì chẳng thà lão phu tự thẩm vấn. Nhưng có điều, một khi tra hỏi rầm rộ nhiều người như vậy, danh dự của Lương gia sẽ…”

“Không lẽ bây giờ Lương gia vẫn còn danh dự?” Lăng Bất Nghi mỉa mai, “Đánh động trong nhà còn hơn đến Đình Úy phủ chịu hình. Châu mục đại nhân, Lăng mỗ đã nói hết lời. Tóm lại, nội trong vòng hôm nay nếu Châu mục đại nhân không cho ta một câu trả lời, thì sáng mai thuộc hạ của Kỷ đại nhân sẽ đến bắt người.”

Lương Vô Kỵ nổi giận: “Nội trong hôm nay? Cậu sốt ruột quá rồi…”

“Càng kéo dài lâu càng có hại cho Thái tử điện hạ! Đợi mười ngày nửa tháng thì toàn bộ đô thành đều đã truyền tin đồn về Thái tử, tới lúc đó Châu mục đại nhân có tra ra chân tướng cũng vô dụng!”

Lương Vô Kỵ cùng đường, đập mạnh xuống bàn, nói to: “Được, ta sẽ bắt tất cả những kẻ khả nghi lại thẩm vấn, sẽ cho Tử Thịnh một câu trả lời trước lúc mặt trời lặn!”

“Châu mục đại nhân thật thẳng thắn.” Lăng Bất Nghi mỉm cười, “Ta xin chờ tin tốt. Đợi chuyện thành công, ta sẽ thiết tiệc tạ tội bất lễ với Châu mục đại nhân.”

Lương Vô Kỵ xua tay: “Ây da, đừng nói thế, gia môn bất hạnh, gia môn bất hạnh…”

Bỗng đúng lúc này, một thị vệ trẻ mi thanh mục tú xông thẳng vào mà không báo trước, quỳ thụp xuống trước mặt Lăng Bất Nghi, khàn giọng bẩm: “Thiếu chúa công, không ổn rồi, không… không thấy tiểu nữ quân đâu!”

Lăng Bất Nghi biến sắc, túm lấy thị vệ gằn giọng: “Đã xảy ra chuyện gì! Không phải ta bảo ngươi để mắt đến nàng hả!”

Lương Khưu Phi ngẩng đầu, gương mặt xấu hổ nhễ nhại mồ hôi: “Tiểu nữ quân chỉ đi tới đi lui ba gian nhà ở tại phòng sách, chúng thuộc hạ luôn canh chừng bên ngoài. Ngay khắc trước còn thấy tiểu nữ quân ra vào, nào ngờ mới chớp mắt đã không thấy đâu! Ngoài nhà rất đông người, trừ chúng thuộc hạ ra còn có gia đinh tỳ nữ, không hiểu sao… Không hiểu sao lại…?!”

Lăng Bất Nghi ngoảnh phắt đầu nhìn Lương Vô Kỵ, nét mặt trầm tĩnh song ngọn lửa trong mắt đã cháy hừng hực: “… Châu mục đại nhân, e rằng hôm nay tại hạ phải đắc tội thêm với tôn phủ.”

***

Trong mật thất vắng vẻ lạnh lẽo, chỉ có mồi lửa nhóm lên ánh sáng yếu ớt, một gã đàn ông ăn vận như gia đinh đứng dưới ánh lửa, vẻ ghê rợn trên mặt càng khiến gã thêm gớm ghiếc đáng sợ. Gã chậm rãi đến gần Thiếu Thương, phát ra tiếng cười hềnh hệch như đang chơi đùa con bọ trong tay.

Thiếu Thương bị ép lùi tới cuối mật thất, lưng chạm vào vách tường, cố gắng giữ mình đứng thẳng. Nàng bỗng lên tiếng: “Lương công tử cảm thấy giết ta thì bản thân sẽ bình yên vô sự?”

Lương Hà cười gằn như tiếng cú hú đêm: “Không kẻ nào biết mật thất này cả, bây giờ ta giết ngươi, tới khi gió lặng thì xử lý thi thể của ngươi, thử hỏi có ai hay?”

“Vì sao Lương công tử không hỏi xem Lăng đại nhân đã đi đâu? Ta kiểm tra lui tới ở chỗ này, còn chàng đang mật đàm với đường huynh của ngươi, ngươi nói xem bọn họ đang bàn gì?” Trán Thiếu Thương lấm tấm mồ hôi, nàng cố ép mình bình tĩnh.

Lương Hà ngẩn ra, đoạn cười lạnh: “Ngươi khỏi phải lừa ta!”

“Ta không lừa ngươi!” Thiếu Thương cố giữ giọng mình không run rẩy.

“Thực ra tất cả đều đã bị chuyện của Khúc phu nhân và Thái tử che mắt, bao gồm cả Kỷ đại nhân nghiêm minh, vì Thái tử có thân phận cao quý, liên đới rất lớn, hừ hừ, đám quan chức này đúng là thích nghĩ sâu xa. Vụ án càng khó giải quyết càng tốt, càng liên lụy nhiều quý nhân càng thành công! Nhưng nghĩ lại xem nào, có lẽ chuyện vốn dĩ không rối như vậy? Có lẽ có kẻ muốn lợi dụng Khúc phu nhân và Thái tử để che giấu bản thân?”

Lương Hà dần tái mặt: “Lẽ nào Lăng Bất Nghi cũng đã đoán ra?”

Thiếu Thương không dám lau mồ hôi, cười nói tiếp: “Nghĩ xem lệnh huynh chết thì ai được lợi nhất? Kỳ thực không phải là Khúc phu nhân, mà là ngươi. Con trai của lệnh huynh còn bé, còn Lương Châu mục đã bốn mươi sáu bốn mươi bảy tuổi, tới giờ không có con. Bây giờ lệnh huynh ra đi, Lương Châu mục chỉ có thể lập ngươi làm gia chủ tương lai.”

“Nếu các ngươi đã biết thì vì sao vẫn chưa bắt ta?” Lương Hà chợt lấy lại bình tĩnh, cười gằn nói.

Thiếu Thương giả vờ bó tay, thở dài bảo: “Vì bọn ta không rõ ngươi đã giết người như thế nào! Ôi, nói gì ngươi cũng là công tử Lương gia, có câu hình phạt không giáng xuống đại phu, lẽ nào bắt ngươi đến Đình Úy phủ đánh một trận? Đương nhiên cần có bằng chứng rõ ràng mới định tội ngươi được! Ầy, đáng tiếc ai ai cũng khen Lăng đại nhân thông minh tuyệt vời, nhưng đến giờ vẫn không biết được rốt cuộc ngươi hành sự như thế nào!”

Lương Hà cười ha hả, hả hê nói: “Dĩ nhiên! Cách này là…” Gã dừng lại, đoạn cười nói: “Là ta vắt óc nghĩ ra! Nếu không phải ngươi sờ mó lung tung thì dù có nghĩ nát óc cũng không ai nghĩ ra!”

“Tiểu nữ không hiểu, mời Lương công tử rộng lượng chỉ dạy.” Thiếu Thương vờ nhỏ nhẹ, chỉ hi vọng định luật ‘kẻ xấu nói nhiều trước khi chết’ có hiệu lực, tuy Lương Khưu Phi lắm mồm nhưng được cái thận trọng, cứ nửa khắc là lại ngó xem nàng đang làm gì.

“Sáng sớm hôm đó ta đã lẻn vào mật thất này, đợi đến tận buổi trưa. Ta nghe huynh trưởng chửi rủa con tiện nhân Ấu Đồng, lại xô đổ kệ sách. Đợi Ấu Đồng rời đi, ta mới đẩy tường ra ngoài, huynh trưởng ngạc nhiên. Y không biết mật thất này, ta cũng chỉ tình cờ phát hiện. Ta giả bông đùa, nhân lúc nói chuyện dùng dao đâm chết y, đẩy y ngồi dựa vào tường, vòng hai chân lại để thi thể nhìn giống nằm trong hòm sách. Sau đó đổ thuốc mê vào bầu rượu, cuối cùng trốn vào trong mật thất, cởi áo khoác ra, thay y phục của gia đinh. Đợi tới chiều khi Khúc Linh Quân phát hiện ra thi thể, bên ngoài rối lên, ta nhân cơ hội trà trộn vào đám đông.”

“Kế hay!” Thiếu Thương tâng bốc, “Xem ra người bên ngoài đã nhìn nhầm công tử. Công tử không chỉ có võ nghệ cao cường mà còn đa mưu túc trí, xứng danh văn võ song toàn…”

Lương Hà hả hê cười ha hả, nhưng sau đó lập tức sầm mặt, ép gần từng bước một: “Ngươi đừng có kéo dài thời gian, ha ha, ta thấy ngươi cũng đẹp đấy, chi bằng trước khi chết làm ta sướng một hồi…”

Thiếu Thương vốn rất sợ hãi, nhưng nghe câu này thì bỗng nảy ra một suy nghĩ. Muốn tập thể dục trước à, không phải cơ hội đây ư…? Nàng lặng lẽ đưa tay sờ vào con dao găm nhỏ làm bằng đá quý dắt bên hông.

Mật thất rất tối, con dao găm lại được Vạn lão bá chế tạo cực kỳ lòe loẹt, nạm đầy trân châu vàng bạc, hai đầu cong như hình trăng non, người bình thường nhìn vào cũng chỉ cho rằng là món trang sức ngọc đẽo hình bán nguyệt.

Lương Hà đang định vồ tới thì bên ngoài ồn ào, nghe thấy thị vệ thay phiên nhau hò hét.

“Trình nương tử đâu rồi, không thấy Trình nương tử!”

“Ta đã kiểm tra gian này rồi, không có người! Gian bên kia thì sao?”

“Cũng không có!”

“Lập tức bao vây ba gian phòng này, cấm tiệt kẻ ra vào. A Phi, nhanh đi bẩm báo với thiếu chúa công!”

Lương Hà tái mặt, Thiếu Thương thẳng người dậy, cười lạnh: “Dù ngươi có giết ta cũng sẽ không thoát nổi!”

Lương Hà nổi điên lao đến, quát lớn: “Con tiểu tiện nhân nhà mi!”

Thiếu Thương cúi người lộn một vòng, chui qua dưới cánh tay gã, lạnh lùng nói: “Ngươi và ta không có thù cũ cũng chẳng có oán mới, việc gì phải làm khó ta. Chi bằng thả ta ra, ta đảm bảo sẽ không tiết lộ ngươi. Đợi các thị vệ rút lui thì ngươi hẵng chuồn đi, không phải tốt hơn à.”

Lương Hà sửng sốt, đoạn gầm lên giận dữ: “Ngươi tưởng ta tin ngươi ư?! Tiểu tiện nhân xảo quyệt nhà ngươi, nộp mạng đi!”

Thiếu Thương ngắm vị trí, lập tức lao đến mồi lửa cắm trên vách tường, dập tắt lửa giấu vào trong tay áo.

Ngay lập tức mật thất tối hù, tên Lương Hà không đem theo mồi lửa nên vừa chửi rủa vừa lần mò trong bóng tối bắt Thiếu Thương. Thiếu Thương dáng người nhỏ, lắng nghe tiếng thở nặng nề của Lương Hà rồi trốn đông lẩn tây, nhất thời Lương Hà không bắt được. Nhưng chẳng mấy chốc hắn đã hiểu được trọng điểm, thế là bắt đầu từ một đầu mật thất dài hẹp, giang hai tay hai chân, từng bước tiến về phía trước. Cuối cùng Thiếu Thương cũng không thoát được, bị Lương Hà chụp trong tay.

Lương Hà nổi sát tâm, tay đè lên cổ toan bóp chết Thiếu Thương, mà lúc ấy Thiếu Thương cũng nắm chặt con dao găm trong tay, toan rạch một đường lên động mạch cổ Lương Hà.

Song đúng lúc này, một giọng nói trẻ trong trẻo nhưng gấp gáp vang lên bên ngoài, là âm thanh dù lẫn giữa hàng vạn người vẫn không bị lấn át.

“Người ở đâu!”

“Bẩm thiếu chúa công, đã tìm hết ba gian nhà, Trình nương tử thật sự không có ở đây!”

“Tử Thịnh, liệu có phải Trình nương tử đi dạo nơi khác mà không báo với các thị vệ không.” Đây là giọng của Lương Châu mục.

“Không thể có chuyện đó. Dù nàng còn trẻ nhưng rất cẩn thận. Ở trong cung nàng cũng thường xuyên dẫn theo cung nữ hoạn quan, huống hồ là ở nơi này, chắc chắn không có chuyện nàng bỏ đi không nói với ai!”

Động tác của Lương Hà và Thiếu Thương đồng thời ngừng lại.

Thiếu Thương đảo mắt, nói: “Tốt nhất ngươi đừng giết ta, dùng ta làm con tin đi.”

Lương Hà cười gằn: “Bọn chúng không tìm được chỗ này, ta giết ngươi, lại đợi đến khi trời tối, mọi người giải tán thì ta bỏ chạy!”

Thiếu Thương đang định nói đến bản thân cũng tìm được mật thất này huống hồ là Lăng Bất Nghi, nhưng bất chợt nghe thấy tiếng *cốp cốp*, như tiếng sắt đá nặng nề va nhau.

Giọng Lăng Bất Nghi nghe rất bình thản song âm lượng đã cao hơn rất nhiều: “Châu mục đại nhân, xin đắc tội. Người đâu, động thủ, phá hủy ba gian nhà!”

Lương Hà ngây như phỗng.

Thiếu Thương cũng sửng sốt, lẩm bẩm: “Sao mình không nghĩ đến việc dỡ nhà nhỉ? Tìm mật thất đường ngầm cái gì, y hệt ruồi mất đầu, phá hủy hết là biết ngay mà.”

Bấy giờ càng có nhiều người tập trung ở bên ngoài hơn, xen lẫn đó là giọng nữ la hét chói tai. Có một âm thanh già chát cất cao: “Xin Lăng đại nhân nghĩ lại! Lương phủ là gia trạch trăm năm, sao cậu có thể…”

“Chỗ này là từ đường Lương gia hả? Trong phòng thờ cúng tổ tiên nhà ông hả? Tính mạng của nương tử nhà ta quan trọng hay phòng sách này quan trọng hơn? Vị Lương lão bá này, hôm nay Tử Thịnh đã nhớ mặt lão, sau này sẽ xin chỉ dạy! Hừ, đừng nói là ba gian nhà gỗ cỏn con này, cho dù là từ đường của Lương gia các ngươi, hôm nay ta cũng tháo bằng sạch!”

Âm thanh già nua đó lập tức tắt ngúm, bốn phía im ắng không tiếng động.

Lăng Bất Nghi cười lạnh rồi liên tục giục người dỡ nhà. Lương Hà và Thiếu Thương có thể nghe thấy tiếng chủy kích gõ mạnh trên đỉnh đầu và hai bên, không biết trong lúc cấp bách Lăng Bất Nghi tìm đâu ra những thứ đấy.

“Ta cảm thấy tốt nhất ngươi vẫn nên đi ra đi.” Thiếu Thương tốt bụng nhắc nhở, “Bây giờ ra ngoài còn có thể coi như ngươi tự thú, nếu đợi tới lúc bị dỡ nóc nhà mới ra, há chẳng phải mất sạch khí khái à?”

Lương Hà căng mặt, tiếng *cốp cốp* xung quanh ngày một gần, hai tay hắn bấu chặt Thiếu Thương, dùng vai đẩy cánh cửa ngầm nối với thư phòng ra, hô to bước ra: “Người đang ở trong tay ta, tất cả dừng tay!”

Thiếu Thương cảm thấy hình tượng rất quan trọng, dù khẩn cấp nhưng vẫn cố nhìn bản thân, thấy chỉ có bụi bặm bám từ đầu tới chân, y phục vẫn gọn gàng.

Động tác dỡ nhà tạm thời dừng lại, Lương Hà túm Thiếu Thương bước ra ngoài.

Vì ở trong mật thất tối om lâu nên khi đột ngột thấy mặt trời, Thiếu Thương suýt cảm động chảy nước mắt, trời ơi, lần này gây ra họa lớn thật sự.

Bên ngoài nhà chật cứng ba vòng trong ba vòng ngoài. Vòng trong cùng là thị vệ của Lăng Bất Nghi, người nào người nấy giương cao cung tên, mũi tên nhắm thẳng vào Lương Hà, vòng giữa là tư binh của Lương Vô Kỵ, đao gươm tuốt vỏ dàn trận đợi sẵn, vòng ngoài cùng là gia đinh của Lương phủ.

Ba vòng ngoài mới là thân bằng hảo hữu cùng gia đinh nô tỳ ở Lương phủ đến hóng hớt.

Lăng Bất Nghi vốn đứng điều khiển tại tầng hai trường dạy học ở đối diện, khi thấy hai người Lương Trình bước ra, chàng không thèm đi xuống cầu thang mà nhảy thẳng từ trên tầng hai xuống.

Như Moses tách nước biển Đỏ, ba vòng thị vệ tư binh và gia đinh đồng loạt tránh ra tạo nên một khoảng trống, Lăng Bất Nghi sải bước đi tới. Viên Thận gấp gáp toan đi theo nhưng đã bị Lương Vô Kỵ túm lại, lo rằng văn sĩ như chàng khó tránh được đao kiếm.

“Cấm ngươi lại gần! Bằng không ta sẽ bóp chết nó!” Lương Hà lùi về sau một bước, sắc mặt kinh hãi.

Mặt Lăng Bất Nghi tái mét, ánh mắt thoáng lo lắng: “Ngươi thả nàng ra trước, chuyện gì ta cũng đồng ý!”

“Thả nàng ta ra thì ta còn đường sống ư! Lăng Bất Nghi ngươi đừng coi thường kẻ khác!”

Lăng Bất Nghi mím môi, giơ tay ngoắt nhẹ, lập tức có hai thị vệ áp giải một bà già đi lên, Thiếu Thương tập trung nhìn, ra là bà Lương. Lăng Bất Nghi nói: “Ngươi thả nàng ta, ta sẽ không làm khó mẫu thân ngươi!”

Lúc này, lại có một lão giả đứng trong trường dạy học lên tiếng: “Lăng đại nhân hà tất làm khó phụ nữ? Dầu gì bà ấy cũng là người nhà họ Lương, Lương gia chúng tôi là trăm năm…”

Viên Thận sốt ruột: “Tam thúc bá đừng nói nữa! Nếu Hoàng hậu tra hỏi tiểu nương tử này có gì sơ suất, đến khi đó sẽ là coi thường hoàng ân, Lương gia cũng chấm hết tại trăm năm!”

Lão giả kia lập tức khép miệng.

Miếng vải trong miệng bà Lương đã được rút ra, nhìn con trai gào khóc: “Hà nhi, con làm sao vậy?! Vì sao con lại phải thế, có phải bọn chúng hàm oan con không! Sao con có thể giết huynh trưởng mình…”

Nhưng còn chưa dứt lời thì Lương Khâu Khởi đã bước ra từ căn mật thất tường ghép, cầm trong tay một bộ đồ dính máu, giơ thật cao cho mọi người cùng nhìn, đồng thời nói lớn: “Thiếu chúa công, trong mật thất không những có y phục Lương Hà mặc khi hành hung mà còn có nước uống cùng mấy bộ trang phục gia đinh!”

Chuyện đã quá rõ ràng, Lương Vô Kỵ và các lão giả Lương gia tái xanh mặt, vừa xấu hổ vừa nhục nhã.

Lăng Bất Nghi nói: “Đã có tang vật, ngươi còn định muốn gì nữa? Mau nhanh chóng đầu hàng, tránh để tộc nhân và mẹ già chịu nhục!”

Lương Hà biết không thoát nổi xử phạt, thế là hắn ngang nhiên đi ra, quát to: “Ta không đầu hàng, có chết ta cũng phải tìm kẻ đệm lưng! Ngươi muốn giết bà ta thì cứ giết, ta không xót!”

Xưa nay có bao phường ác bá biết quan tâm đến mẹ cha, Lương Hà vừa hô lên, tộc nhân Lương thị mất sạch thể diện, thầm than vì sao lại sinh ra đứa nghiệt chướng tai họa này!

Lăng Bất Nghi lạnh lùng nói: “Người đâu, bẻ một cánh tay của bà ta, nhìn xem Lương công tử có xót không!”

Vừa dứt lời, ai ai cũng giật mình, dùng một người phụ nữ đã già để uy hiếp là một chuyện, nhưng thật sự ra tay lại là chuyện khác, hơn hai trăm người có mặt đều nghĩ ‘Lăng Bất Nghi này quả nhiên lòng dạ ác độc’.

Dù Lương Hà mới thốt lên lời ngông cuồng, nhưng thấy tay mẹ mình bị một thị vệ nắm lấy toan bẻ gãy thì không khỏi dao động, bàn tay gã chợt rời cổ Thiếu Thương.

Đúng lúc này! Thiếu Thương cảm thấy cổ họng được tự do, lập tức rút con dao găm trong tay áo ra đâm và thắt lưng Lương Hà phía sau, ngay tức khắc dưới dao dính máu, Lương Hà bị đau la lên, Thiếu Thương nhân cơ hội lăn xuống đất.

Không đợi Lương Hà xông đến chỗ Thiếu Thương, chẳng biết Lăng Bất Nghi đã kẹp thanh phi đao mỏng như lá liễu vào giữa ngón tay tự bao giờ, bốn phi đao liên tục bắn ra như chim hồng, hai thanh ghim vào bàn tay phải sắp chạm vào vai Thiếu Thương của Lương Hà, hai thanh còn lại lần lượt ghim vào lòng bàn tay trái và cổ tay trái của gã.

Bên tai Thiếu Thương là tiếng gào rú tru tréo của Lương Hà, gã ta lăn lộn điên cuồng dưới đất, rồi ngay khắc sau nàng được Lăng Bất Nghi lao đến ôm siết vào lòng, khi ngẩng đầu lên, nàng trông thấy gương mặt trắng bệch của Lăng Bất Nghi.

Một toán thị vệ lập tức tiến lên, tạo thành bức tường người bảo vệ phía trước cả hai.

Quai hàm Lăng Bất Nghi căng cứng, ánh mắt đanh lại, siết chặt cô gái trong lòng, không màng bốn phía vẫn còn giương cung, quát lớn: “Đến bây giờ em vẫn chưa chịu nghe lời ta đúng không! Ta bảo em không cần tới em lại cứ đòi tới cho bằng được, ta bảo em cẩn thận em lại càng muốn tự tiện, nếu mất mạng thì em phải làm gì hả?”

Đây là một câu có rất nhiều lỗi, nhưng Thiếu Thương không quan tâm đến việc chỉ trích, vì cánh tay cường tráng của người đàn ông đang siết chặt khiến cơ thể nàng đau lên. Thiếu Thương đã căng mình chịu đựng nửa ngày, cuối cùng òa lên, nức nở khóc lóc.

“Lúc nãy ở trong đó em cứ tưởng mình sắp chết, trong lòng chỉ nghĩ đến chàng. Nghĩ nếu được gặp chàng trước khi chết thì thật tốt! Biết chàng tới cứu em, em vui đến nỗi dẫu chết cũng được! Em xem chàng là người thân nhất của mình, là người đáng tin nhất để dựa dẫm, bây giờ em vừa sợ vừa mệt, vậy mà chàng chỉ biết mắng em. Nếu biết thế thì em thà chết trong kia cho rồi…”

Lăng Bất Nghi thấy khuôn mặt cô gái dính đầy bụi bặm, trán sưng vù, đôi mắt ngấn lệ, trái tim đã mềm đi một nửa. Giờ nghe thấy lời này, nửa còn lại cũng hòa tan ra. Chàng thầm thở dài, cởi áo choàng quấn lấy cô gái, nhẹ nhàng dỗ dành trong vòng tay.

Đáng tiếc, Lăng đại nhân không gì không thể vẫn chưa tu luyện đủ ở phương diện này, chỉ biết lặp đi lặp lại ‘được rồi được rồi đừng khóc nữa, ta không mắng em nữa’ để dỗ dành cô gái, nhưng được cái âm thanh êm tai đầy rung động, Thiếu Thương miễn cưỡng chấp nhận.

Lương Khưu Khởi có bốn hồng nhan tri kỷ nhìn thiếu chúa công nhà mình bằng ánh mắt cảm thông.

Lương Khưu Phi không có bốn hồng nhan tri kỷ lại ngơ ngác nghệt mặt. Hắn thoáng cảm thấy tiểu nương tử Trình gia sẽ không yếu đuối sợ hãi như thế, mới lúc nãy nàng ta đâm Lương Hà vừa đủ độc vừa chính xác, lăn vòng trên đất cũng rất thành thạo, nhưng… Có lẽ… Ây da, hắn cũng không biết nữa.

Viên Thận thấy Thiếu Thương đã thoát khỏi cảnh hiểm, đang định đi tới hỏi vài câu thì lại thấy hai người Lăng Trình ôm ấp, chàng ta dừng bước, sau đó quay đầu bỏ đi.

Những năm qua, các tiểu nữ nương xuất thân cao quý ở đô thành từng tỏ vẻ yếu đuối với Lăng Bất Nghi không dưới mười lần, nào là rơi xuống hồ, mắc trên cây cao hoặc là treo nơi vách đá… Mong đợi Lăng Bất Nghi ra tay cứu giúp. Nhưng Lăng Bất Nghi cũng không dưới mười lần bày tỏ rằng hắn không nuốt nổi vẻ ‘phô trương yếu đuối’ như thế.

Viên Thận nghĩ: thật ra chỉ vì không đúng người mà thôi. Chỉ cần đúng người, dù nàng yếu đuối hay đanh đá, xảo quyệt hay ngốc nghếch, sành đời hay ngây thơ, Lăng Bất Nghi cũng có thể nuốt nổi, thậm chí còn như nuốt mật.

Ở bên này cặp tình nhân còn ôm ấp âu yếm nhau, nhưng cũng chỉ một chốc mà thôi – huống hồ còn có thị vệ chắn ngang trước mặt nên mọi người cũng không để ý thêm – bởi vì mẹ con Lương thị đã cướp đất diễn.

Bà Lương gào thét điên cuồng, nhân lúc Thiếu Thương vừa trốn thoát hỗn loạn, bà ta giãy ra khỏi thị vệ lao đến chỗ con trai. Bà sờ lên vết thương của Lương Hà, liên tục khóc lóc ‘con trai ta, sao con lại bị ma quỷ ám ảnh thế này’.

Lương Hà giận dữ, đẩy bà ta ra hét lớn: “Đều là lỗi của bà! Từ trước đến nay bà chưa từng đặt ta vào mắt, trong lòng bà chỉ biết một đứa con trai là huynh trưởng, cũng vì sinh Lương Thượng nên bà mới được phụ thân phù chính, bằng không bà chỉ mãi mãi là một thị thiếp! Nên bà mới coi Lương Thượng là khúc thịt trong lòng, suốt ngày cưng hứng yêu thương vẫn chưa đủ!”

Đám đông chợt xôn xao.

Ngày trước để củng cố thân phận con trai mình, Lương thái công cố tình che giấu xuất thân của bà Lương, giả vờ bà là người tái giá nơi khác, ngoài Lương Vô Kỵ, Lương phu nhân và một số ít người biết được, đến nay trong tộc không ai biết chuyện này.

“Thế ta là ai, ta là cái gì?! Bà sinh thêm ta là để dự bị cho huynh trưởng đúng không! Hồi ấy hắn đổ bệnh, bà bỗng dưng tốt với ta, nhưng huynh trưởng hết bệnh thì bà lập tức vứt bỏ ta! Rõ ràng Lương Thượng có tư chất bình thường, là một đứa vô năng phế vật! Nhưng bà, Đại đường huynh và toàn bộ người của gia tộc đều coi hắn như bảo bối! Trường học tốt nhất, phu tử nổi tiếng nhất, thậm chí đến hôn sự cũng vậy, hắn cũng cưới được cô gái tài mạo có tiếng tăm nhất vọng tộc Khúc gia! Còn ta thì sao, ta chỉ có thể cưới một cô con gái quan lại bình thường! Thiên lý ở đâu, thiên lý ở đâu, khi ta và hắn cùng một mẹ sinh ra!”

Đứng ở phía xa, khuôn mặt của Khúc Linh Quân như tờ giấy vàng, gia đinh và tỳ nữ Khúc thị vây xung quanh nàng trợn mắt nhìn người nhà họ Lương. Nào phải đích thứ sẽ có hôn phối khác biệt, đến Triệu Tương Tử* danh chấn thời Xuân Thu còn là con thứ kia kìa, nhưng đâu ai dám xem thường ông, Lương gia các ngươi đừng có lừa gạt như thế!

(*Triệu Vô Tuất tức Triệu Tương Tử là vị tông chủ thứ 9 của họ Triệu, một trong Lục khanh của nước Tấn dưới thời Xuân Thu và là tổ tiên của nước Triệu sau này. Ông do thứ thiếp sinh ra, do vậy ban đầu ông không được lập làm đích tử.)

Bà Lương quỳ sụp xuống đất, ôm đùi Lương Hà khóc lóc: “Làm gì có chuyện ta không thương con! Nhưng huynh trưởng con từ nhỏ đã hay yếu, ta ta… Nhưng cho dù là vậy con cũng không nên hại nó, hai đứa là tay chân ruột thịt cơ mà…”

Lương Hà nổi đóa, nhấc chân đá bay mẹ ruột, chửi mắng như kẻ điên: “Ta rơi vào tình cảnh này cũng là do lỗi của bà! Đáng lý ra ta đã đổ hết tội lên đầu Khúc thị, nếu trong tộc cứ lặng lẽ xử lý thì đâu có chuyện gì?! Đám già kia không dám đắc tội hoàng gia, sẽ cho Khúc thị dải lụa trắng rồi kết thúc chuyện tại đây! Nhưng là bà, chính bà! Bà lại chạy ra ngoài đồn ầm lên, vì bà thương thằng con cả nên mới muốn làm lớn chuyện, hại ta rơi vào nông nỗi này!”

Lăng Bất Nghi cười khẩy.

Thiếu Thương nghe được, hỏi nhỏ: “Sao thế?”

Lăng Bất Nghi ghé vào tai nàng nói: “Dù bà ta không làm lớn chuyện thì cũng sẽ có kẻ làm thay.”

Thiếu Thương nửa hiểu nửa không.

Lăng Bất Nghi trìu mến xoa đầu cô gái trong lòng, tới khi ngẩng lên lại là vẻ nghiêm túc. Chàng ra lệnh: “Ta cần bắt sống.”

Lương Khưu Khởi quát một tiếng, các thị vệ đồng loạt thu cung về, tháo dây thừng xích sắt bên hông ra định bắt sống Lương Hà.

Đúng lúc này, một mũi tên nhanh như chớp phóng ụt qua, một mũi tên lông xám cắm thẳng vào cổ họng Lương Hà, lực tên rất mạnh, mũi tên xuyên qua da thịt ghim chặt Lương Hà lên cây cột phía sau, mũi tên vẫn còn rung bần bật.

Mọi người kinh ngạc, nhìn lại mới thấy Lương Vô Kỵ đang đứng trên sườn đất, xung quanh là tư binh của mình, tay phải cầm cung, tay trái thả ra, dây cung vẫn còn rung.

Ngay lập tức trong sân trở nên im ắng, đến nỗi có thể nghe rõ tiếng kim rơi.

Bà Lương nhìn chằm chằm thi thể trừng mắt của con trai, một lúc sau mới kịp phản ứng lại, bà ta đang định tức giận chửi rủa Lương Vô Kỵ độc ác thì Lương Vô Kỵ đã lại bắn vèo hai mũi tên, một trước một sau ghim vào tường đá sau lưng bà ta.

Vì lúc nãy Lăng Bất Nghi đòi tháo nhà nên bức tường ấy đã bị đập vỡ hơn nửa, hai mũi tên của Lương Vô Kỵ tình cờ cạy ra một tảng đá vỡ vụn, tảng đá rơi xuống trúng đầu bà Lương, bà ta tức khắc choáng váng ngã xuống đất, mọi âm thanh im bặt.

Lương Vô Kỵ không mang một biểu cảm, khí thế nghiêm nghị.

Lúc này mọi người mới sực nhớ, thuở trẻ gia chủ đại nhân thâm trầm kiệm lời nhà mình cũng từng là anh hùng hào hiệp một phương, chỉ vì về sau đi theo đường làm quan nên mới cẩn thận dè chừng.

Lương Vô Kỵ buông cung xuống, nhìn Lăng Bất Nghi: “Ta sẽ vào cung cùng cậu, đích thân tạ tội.”

Lăng Bất Nghi: “… Được.”

Trong xe ngựa trên đường hồi cung, Lăng Bất Nghi nhẫn rồi lại nhẫn, cuối cùng vẫn không nén nổi đi tới xe ngựa của Thiếu Thương kiểm tra vết thương của nàng.

Chàng phớt lờ cô gái giãy giụa, đỡ mặt nàng kiểm tra lui tới hai lần – trán sưng, cằm bị xước da, nhưng không nặng bằng vết bầm ở cổ. Vén tay áo lên, hai khuỷu tay cũng bầm tím, hai mép lòng bàn tay cũng bị trầy da, không biết trên đùi như thế nào…

“Nè nè được rồi! Chàng mau dừng tay!” Thiếu Thương vừa che vạt áo vừa cố gắng níu lại vạt váy, “Về nhà em sẽ để Địch ảo kiểm tra, đang trên đường đi mà!” Nếu không ngăn lại khéo chàng còn muốn lột y phục nàng ra mất.

Lăng Bất Nghi nhìn nàng một lúc lâu: “… Em không định về nhà trước à?”

Khuôn mặt bé nhỏ của Thiếu Thương lập tức buồn đau: “Trên đời này có lẽ chỉ có nương nương là không mắng em thôi. Em mà về nhà với dáng vẻ này, kiểu gì phụ thân mẫu thân rồi cả ba huynh trưởng cũng lải nhải nửa tháng cho xem! Ôi, đến Trường Thu cung lánh trước đi.”

Lăng Bất Nghi hừ ra tiếng: “Em cũng biết sợ nhỉ, có vẻ bình thường ta mắng em chưa đủ nên em mới to gan đến vậy!” Nói tới nói lui, cuối cùng chàng vẫn xuống xe ngựa, cưỡi ngựa đi bên cạnh Lương Vô Kỵ.

Xuống ngựa vào cung, hai người Lương Lăng đi thẳng đến Thượng Thư đài, Hoàng đế vừa nghe con nuôi và Lương Vô Kỵ cầu kiến thì lập tức cho người lui ra. Sau khi nghe thuật lại đơn giản biến cố vừa rồi ở Lương phủ, Hoàng đế nhìn Lương Vô Kỵ đang quỳ bên dưới, lạnh lùng nói: “Khanh thật to gan! Tử Thịnh nói muốn bắt sống Lương Hà, khanh dám bắn tên chết người!”

Lương Vô Kỵ dập đầu, không dám biện hộ.

Hoàng đế càng phẫn nộ, cao giọng quát: “Khanh sợ Tử Thịnh bắt sống Lương Hà sẽ tra hỏi được gì hả?! Đúng là quyết định hay, ngày trước trẫm không nhận ra Lương ái khanh lại nhẫn tâm đến vậy…”

“Bệ hạ!” Lương Vô Kỵ xót xa kêu lên.

“Bệ hạ.” Ông ta lấy lại hơi, giọng trầm thấp, “Lương thị Hà Đông nhà thần vốn dĩ cành lá xum xuê, không nói đến thúc bá họ hàng, chỉ dưới gối tổ phụ đã có tám trai sáu gái. Tuy phụ thân thần mất sớm, nhưng bá phụ vẫn rất đông anh em. Mà trời muốn giáng họa, trước sẽ ban ít phúc. Từ thời Lệ đế may mắn vào triều nắm giữ quyền hành, nhân số Lương gia bắt đầu sa sút…”

“Đầu tiên là tranh chấp với Khúc gia mười mấy năm, thương vong vô số, về sau lại bị cuốn vào án Lệ đế giấu Thái tử, bị triều đình tẩy chay làm khó. Rồi sau đó, thiên hạ đại loạn quần hùng giương cờ, Lương gia nào giữ nổi mình. Khi vi thần lên làm gia chủ, bên cạnh không còn bao nhiêu cốt nhục có tài cán – ba thúc phụ chưa kịp thành thân đã qua đời, hai thúc phụ dẫn con ra trận lại hy sinh toàn bộ, các huynh đệ họ hàng khác không bị nhốt trong lao ngục dụng hình tàn phế thì cũng ốm yếu mất sớm.”

Lương thị Hà Đông huy hoàng gần trăm năm, một thời vang danh lừng lẫy, giờ đây nghe thấy bọn họ rơi vào thảm cảnh ấy, Hoàng đế không khỏi bùi ngùi.

“Năm xưa vi thần theo phò tá bệ hạ nên có được ít công lao, bệ hạ còn đùa vi thần, hỏi vì sao thần không xin phong thưởng cho con cháu anh em, thần thật sự có nỗi khổ khó nói. Nào phải thần thanh bạch vô cầu, mà thật sự… Thật sự…”

Lương Vô Kỵ khóc không thành tiếng, cơ thể rẩy run quỳ xuống bậc thềm, “Thật sự trong nhà đã mất hết con cháu trẻ tuổi tài năng!”

Hoàng đế thở dài, vỗ đầu gối ngồi xuống: “Khanh đứng lên đi, ngồi xuống hẵng nói chuyện.”

Lương Vô Kỵ tuân chỉ, đứng dậy ngồi quỳ, gạt nước mắt thưa: “Bệ hạ, nào có chuyện thần không biết Lương Thượng vô dụng vô năng? Nếu là khi xưa, để hạng người đó quản lý trang viên điền sản cũng không xứng! Nhưng thần còn cách nào nữa, thần đã gần năm mươi, chỉ biết cố chịu đựng, mong thế hệ sau có con cháu thành tài…”

Hoàng đế lại thở dài. Vì sao người đời thích con cháu đông đảo, ấy là bởi vì con cháu càng nhiều thì càng có khả năng cao xuất hiện nhân tài, nhưng Lương thị lại như mẫu ruộng ngàn dặm song chỉ lác đác vài gốc lúa mạ, muốn chọn lựa cũng không có cơ hội. Nghĩ đến đây, Hoàng đế chợt nhìn con nuôi.

Ngày trước khi biết con nuôi thích con gái của Trình gia, ông đã lập tức cho người nghe ngóng. Môn đệ danh vọng của Trình gia không khiến ông hài lòng, nhưng khi biết mẫu thân Tiêu thị của cô gái sinh nhiều, Hoàng đế lại do dự.

Tiêu thị theo quân đội quanh năm suốt tháng mà vẫn hạ sinh được bốn người con trai, hơn nữa nuôi dưỡng các con khỏe mạnh, mẹ của Tiêu thị lại càng không cần nói, nghe đâu sinh bảy tám người con trai, mà có câu con gái giống mẹ… Ừ, như vậy rất hay.

Lăng Bất Nghi bị nhìn lại lấy làm khó hiểu, cảm giác ánh mắt của cha nuôi có vẻ kỳ quặc.

“Trẫm hiểu nỗi khổ của Lương thị.” Hoàng đế bình tĩnh nói, “Nhưng điều đó liên quan gì đến vụ án hiện tại. Thái tử vô duyên vô cớ bị liên lụy, thanh danh bị vấy bẩn, lẽ nào không nên bắt giữ Lương Hà thẩm vấn rõ ràng?! Còn khanh hay lắm, một tên bắn chết người, không lẽ khanh cũng là đồng lõa trong chuyện này?!”

“Xin bệ hạ minh giám, thần mưu đồ chuyện này thì có lợi gì cho thần.” Lương Vô Kỵ cười khổ, “Lương thị đã không còn người nối nghiệp, muốn tránh thị phi còn không kịp, sao có thể dẫm vào vòng xoáy? Bệ hạ…” Ông bỗng thấp giọng, “Nếu thật sự điều tra chuyện này, Lương thị ắt đứng mũi chịu sào, xét đại cuộc chưa chắc đã là điều tốt…”

Hoàng đế nghiêng đầu nhắm mắt, phất tay nói: “Trẫm biết rồi, khanh lui xuống đi.”

Lương Vô Kỵ biết Hoàng đế là người minh bạch. Có vài lời nói đến thế là đủ, vậy là ông tạ ơn rồi lui xuống.

Đợi tới khi trong điện không còn ai, Hoàng đế tức giận lườm con nuôi: “Khanh xử lý như vậy đấy hả? Trơ mắt nhìn Lương Vô Kỵ diệt khẩu Lương Hà. Khanh chỉ lo Thiếu Thương đúng không, nên không thấy Lương Vô Kỵ lắp tên giương cung đúng không!”

Tuy cha nuôi nói đúng nhưng đương nhiên Lăng Bất Nghi sẽ không ngoan ngoãn thừa nhận, chàng nói: “Bệ hạ, thật ra tình hình hiện tại ổn thỏa hơn là thẩm vấn Lương Hà mà.”

Hoàng đế trừng mắt nhìn con nuôi.

Lăng Bất Nghi nói: “Dự tính ban đầu của bệ hạ là rửa sạch nhơ danh cho Thái tử điện hạ, giờ coi như chó ngáp phải ruồi, chuyện náo động đến mức ai ai cũng biết, như vậy vẫn hơn là thẩm vấn được gì đó từ Lương Hà.”

“Có lời cứ nói, không cần úp mở.” Hoàng đế nói.

“Khúc Linh Quân là dâu Lương gia, xuất giá mười năm nàng ta chưa từng quay lại đô thành lần nào, lần này tới đô thành cũng chỉ mười ngày. Nàng ta không hiểu kỹ Lương phủ, không quen người ở đô thành, không thể có chuyện nhanh chóng đưa ra kế sách chu toàn như vậy. Còn Lương Hà hồi nhỏ từng ở đô thành một thời gian, nhưng thần thấy hắn không giống kẻ có thể lên kế hoạch chi tiết nhường ấy. Như vậy, rốt cuộc là ai đã ở phía sau giăng màn mọi thứ? Là ai tiết lộ chuyện Khúc thị bị Lương Thượng đánh cho Thái tử? Là ai biết trước Thái tử và Khúc thị sẽ gặp nhau ở biệt viện Tử Quế? Và là ai đã mua chuộc được Tôn Thắng?…”

“Bệ hạ, trước khi xảy ra chuyện này, có ba gia đinh của Lương phủ chết một cách khó hiểu, một người chết chìm, một người say rượu ngã chết, một người nữa là ăn nhầm nấm độc, thậm chí cũng có bốn năm nô tỳ tại biệt viện Tử Quế bị mất tích. Hiện tại Tôn Thắng đang ở trong tay thần, nhưng nếu thả hắn ra, thần dám cá rằng hắn cũng không thể sống quá nổi mấy ngày. Tuy nhiên, nếu bệ hạ thực sự muốn truy rõ ngọn nguồn, không phải là không thể tra ra kẻ đứng sau. Nhưng bệ hạ à, bệ hạ muốn điều tra thật sao?”

Hoàng đế ngồi bất động một lúc lâu, thể như phiến lá rơi ngoài điện cũng dừng giữa không trung, sau đó ông mới cất tiếng: “Khanh đi xem Hoàng hậu và Thái tử đi.”

Lăng Bất Nghi nhìn Hoàng đế, khom người cáo lui.

***

Bốp! Một cái tát đánh mạnh vào mặt Tiểu Việt Hầu, bên má được ông ta bảo dưỡng kỹ lưỡng nhanh chóng xuất hiện dấu bàn tay đỏ chót.

Đại Việt Hầu chỉ vào em trai mắng: “Đệ ăn gan hùm gấu mật hay sao mà dám cả gan lén lút làm ra loại chuyện này!”

“Huynh trưởng, huynh nhỏ giọng thôi.” Trung Việt Hầu đi tới cửa sổ, bất an ngó nhìn.

Tiểu Việt Hầu không thèm che vết thương, trái lại còn cười nói: “Huynh trưởng không cần lo cho đệ, đệ không để lại dấu vết.”

“Không để lại dấu vết mà đệ còn giết nhiều người như thế!” Đại Việt Hầu nói.

“Đó là biện pháp che mắt.” Tiểu Việt Hầu nói, “Nếu muốn giết hết những kẻ dính vào chuyện này thì không chỉ dừng lại chừng ấy. Đệ cố ý giết vài tên giữ lại vài tên, chính là để tự vệ.”

Đại Việt Hầu lạnh lùng nhìn ấu đệ.

Tiểu Việt Hầu cười nói: “Lẽ nào huynh trưởng thật sự cho rằng một mình đệ làm nên chuyện này? Đúng là đệ đưa ra chủ ý ấy, nhưng người dính dáng rất nhiều. Không nói ai khác, Tôn Thắng đâu phải dạng có thể mua chuộc được tức khắc? Xét cho cùng hắn cũng là người của Tôn gia, vì để nắm được thóp hắn giết người mưu tài mà có người đã âm thầm chờ đợi năm sáu năm, chỉ vì một ngày có thể dùng đến.”

“Rốt cuộc đệ làm thế là vì cái gì! Thái tử điện hạ là quân tử phúc hậu trung thực…”

“Vì sao?! Đương nhiên là vì trút giận!”

Tiểu Việt Hầu gầm lên, cơn giận dâng trào.

“Đệ nhỏ tiếng thôi!” Trung Việt Hầu nói nhỏ, “Muốn gọi người trong phủ đến hết hả!”

Tiểu Việt Hầu phớt lờ thứ huynh, nhìn thẳng vào Đại Việt Hầu: “Ba mươi năm, Việt gia chúng ta quên mình vì Hoàng đế ba mươi năm, chi người bỏ của, giao hết tính mạng lớn bé toàn tộc vào tay ông ta, lẽ nào là do ngày trước chúng ta lâm vào bước đường cùng hả!”

“Bảy huynh đệ nhưng giờ chỉ còn lại ba chúng ta! Cả các tộc nhân khác nữa, chết nhiều đếm không xuể! Huynh trưởng về huyện Nhiêu đến trong tộc mà xem, bao nhiêu cô nhi quả phụ, tất cả là vì ai! Hay cho một Việt thị huyện Nhiêu, đang yên vui ấm no lại phải theo Văn thị bọn họ tạo phản!”

“Chính vì huynh trưởng tốt của Hoàng đế tự xưng là anh hùng hào kiệt, hậu duệ cao tổ, khăng khăng tranh giành thiên hạ, kết quả đã không thành sự nghiệp mà còn khiến người nhà anh em bị quan phủ truy nã lùng bắt, chính Việt gia chúng ta đã bảo vệ phụ nữ trẻ em không kịp chạy thoát ở Văn gia bọn họ!”

“Cả Hoắc gia nữa.” Trung Việt Hầu nói xen vào, “Nếu không có Hoắc Xung liều mình che chở thì bệ hạ đã…”

Tiểu Việt Hầu cười lạnh: “Ta thực lòng khâm phục Hoắc Xung huynh trưởng, ông ấy đúng là anh hùng cái thế, vô song vô đối. Nhưng vì Hoắc Xung đã chết nên ta mới nhìn rõ Hoàng đế, cũng nhìn rõ thế sự này.”

“Cả nhà họ Hoắc trung liệt rồi sao nữa? Chỉ tiếc con cháu đứt mạch, giờ chỉ còn lại một đứa cháu ngoại họ Lăng! Nếu bệ hạ thật sự cương quyết thì đã cách chức toàn tộc Lăng Ích, đuổi ra khỏi đô thành để trút giận cho Hoắc Quân Hoa từ lâu. Nhưng ông ta thấy thân thích Lăng gia đông đảo, lại già cả thận trọng, chỉ rụt đầu sống qua ngày chứ không phạm sai lầm, nên ông ta mới mềm lòng. Để ba anh em Lăng gia sinh con dưỡng cái, khai chi tán diệp, mở rộng thông gia với nhà hào môn chức trọng… Thử đợi đến lúc Hoàng đế quy tiên xem, không biết Lăng Bất Nghi có còn được về cửa Lăng thị không!”

“Hoàng đế là hạng người như vậy đấy! Từ nhỏ ông ta đã có tài cán, cả đời chỉ mong mọi người vui vẻ, thân như một nhà, lùi một bước là trời cao biển rộng. Nhưng, trên đời này không phải chuyện gì cũng như ý Hoàng đế!”

“Máu đã chảy ra không thể vào lại người, thù đã kết sao dễ dàng hóa giải!” Tiểu Việt Hầu đanh mặt, cắn răng nghiến lợi, “Chư thần Cảnh Thăng và thế hệ Kiền An vương có thù máu không chỉ với một hai nhà!”

“Ban đầu liên minh, Kiền An lão tặc khư khư binh mã không chịu chi, để chúng ta xung phong liều chết, hừ, đánh thì đánh, ai lại sợ! Nhưng rành rành trước đó đã nói rất rõ, là ông ta cố ý kéo dài lỡ thời cơ chiến đấu, hại chết hai huynh trưởng Lý gia, bá phụ Lý gia nghe tin thổ huyết tại chỗ, chết vì phẫn nộ. Về sau lão tặc Kiền An thấy thanh thế chúng ta dần lớn mạnh thì đố kỵ, cố ý để chúng ta đánh đại bản doanh Lục Lâm có trọng binh, hừ, lão ta âm thầm mưu mô điều gì, chớ nói hai huynh trưởng không biết… Vương gia, Diêm gia, Thái Sử gia, bao nhiêu con cháu đã phải hy sinh! Nhưng đại cục lớn hơn tính mạng, đại địch đang ở trước mắt, bệ hạ bảo chúng ta nhịn, chúng ta cũng đành nhịn!”

“Đừng nói hùng hồn như vậy, đệ ghi hận vì Kiền An lão vương gia đã hại chết huynh đệ kết nghĩa của mình thì có.” Đại Việt Hầu nói.

Tiểu Việt Hầu chỉ kết một câu: “Nói tóm lại thù máu khó gỡ.”

“Cuối cùng đến khi bệ hạ lên ngôi, Kiền An lão tặc mất kiên nhẫn, bắt đầu trù mưu kéo cờ phản loạn. May bệ hạ không phải người hồ đồ, sớm đã đề phòng nên vây bắt thành công, lão tặc cũng tự tử bỏ mạng, bộ khúc tan rã. Nhưng!”

Tiểu Việt Hầu cười lạnh: “Lão ta để lại Hoàng hậu và Thái tử! Vì sao, đến kẻ ngu cũng đoán ra được! Chẳng phải vì sợ chúng ta lớn mạnh, nên mới giở trò thuật cân bằng gì đó ư?”

Đại Việt Hầu nhắm mắt thở dài: “Giờ đây Việt thị chúng ta cũng đã hiển hách lắm rồi.”

“Rõ ràng gả muội muội cho ông ta là cưới hỏi đàng hoàng, vậy mà đảo mắt biến thành thiếp! Lúc đó là bất đắc dĩ, không trách được ông ta. Nhưng về sau thì sao, ông ta phụ muội muội hai mươi năm, lẽ nào định cứ thê thiếp hòa thuận mãi hết đời? Ta khinh! Ta thà ông ta nạp phi tần khác, sinh con cái khác, vẫn còn hơn để cháu ngoại của Kiền An lão tặc ngồi ở trữ vị! Chớ nói chúng ta, ông ta và thế hệ Kiền An có nợ nhân mạng, lẽ nào có thể yên tâm nhìn Thái tử lên ngồi?”

Tiểu Việt Hầu cười độc: “Hiện tại Thái tử nhìn phúc hậu thành thật đấy, nhưng biết người biết mặt không biết lòng, ai biết được mai sau hắn ta có trở mặt không. Tới lúc đó hắn là dao thớt còn ta thành thịt cá, há chẳng phải bị người ta sắp đặt xử lý sao.”

Đại Việt Hầu xoay người thở dài, Trung Việt Hầu ngồi giữa hai huynh đệ, nói nhỏ: “Không thể nói như vậy được, chẳng hạn như án mạng lần này, Thái tử đã bỏ qua danh dự của bản thân để bảo vệ Khúc thị, ta thấy cậu ta không phải hạng độc địa nông cạn. Mai sau kế vị, chưa chắc Việt gia chúng ta đã không thể chu toàn. Nhưng Tam hoàng tử thì… tính cách không giống bệ hạ chút nào, dũng cảm gan dạ đấy, nhưng quá lạnh lùng. Tuy chúng ta là cữu phụ của nó… Khụ, huynh trưởng còn gả cháu gái cho nó, nhưng chưa từng thấy Tam điện hạ ôn tồn với chúng ta lần nào.”

Tiểu Việt Hầu nhíu chân mày u ám: “Thực ra theo đệ thấy, Tam điện hạ cũng không phải lựa chọn trữ quân thích hợp. Mà thích hợp nhất chính là tiểu hoàng tử muội muội đã sinh, còn nhỏ lại hòa thuận, cũng gần gũi chúng ta.”

“Càn rỡ! Đại sự lập trữ há cho đệ chọn tới chọn lui! Đệ càng ngông cuồng như thế, sớm muộn gì Việt gia chúng ta cũng bị hủy trong tay đệ!” Đại Việt Hầu giận dữ, cầm bầu rượu đồng thau ném về phía ấu đệ, đập ngay giữa trán của Tiểu Việt Hầu, ngay tức khắc máu chảy ròng ròng.

Trung Việt Hầu la lên, vội chạy đến lấy khăn bịt vết thương cho em trai.

“Huynh trưởng yên tâm, Việt gia sẽ không bị hủy. Hoàng đế có thế kết luận là chúng ta làm ư? Không có lý nào. Vì sao đệ không đích thân ra tay mà chỉ đứng sau giật dây, liên kết nhiều bên, chính là đề phòng ngày này.” Tiểu Việt Hầu vẫn cứng đầu, cầm khăn trong tay để mặc máu chảy, không hề rên đau mà vẫn chuyện trò vui vẻ.

“Nếu thật sự Thái tử không ổn, người nhận được lợi ích trực tiếp không phải chúng ta mà là Nhị hoàng tử. Hoàng hậu nhìn trầm tính nhưng trong lòng nhìn rất rõ, cho nên ngay từ đầu đã ra lệnh cấm cửa Nhị hoàng tử. Nhưng vậy thì sao, bệ hạ có yên tâm được không, có thể bảo đảm vây cánh của Nhị hoàng tử không liên can? Không thể!”

“Nếu hai phe Việt Tuyên đều bị cuốn vào, không phải Từ mỹ nhân và Ngũ hoàng tử được như ý ư, bệ hạ sẽ không nghi ngờ bọn họ là chủ mưu sau màn, mưu đồ ngư ông đắc lợi? Chắc chắn sẽ nghi ngờ!”

“Nhị hoàng tử luôn kết giao với con em quyền quý, Nhữ Dương vương Thế tử âm thầm cất giữ binh giới khôi giáp, Từ mỹ nhân lén mua chuộc cơ thiếp và nô tỳ Đông cung… Nếu thực sự điều tra, không có kẻ nào sạch sẽ cả.”

“Có rất nhiều người cùng kết thù với Tuyên thị, lại dính líu đến các hoàng tử và họ hàng, có lẽ bệ hạ sẽ trừng phạt, song sẽ không truy cứu tiếp.”

Trong nhà im ắng một lúc lâu, đoạn, Đại Việt Hầu thấp giọng thở dài: “Bệ hạ tài trí vô song, khoan dung độ lượng. Ông ấy không nhẫn tâm truy cứu đã là may mắn của chúng ta. Nhưng hôm nay đệ lại lợi dụng điểm này, ta thật sự xấu hổ với bệ hạ.”

“Dù không có nghĩa vua tôi thì ta và bệ hạ vẫn còn đó tình huynh đệ. Lần này là ta có lỗi bệ hạ, vì toàn tộc Việt thị, cũng vì muội muội và các hoàng tử, ta không thể giao nộp đệ, nhưng ta cũng không thể để đệ tiếp tục hồ đồ vậy được…”

“Từ ngày mai, đệ hãy về huyện Nhiêu sửa mộ phần tổ tiên. Đợi mấy năm nữa rồi đón Ngũ công chúa về.”

“Cẩn tuân lệnh của huynh trưởng.” Tiểu Việt Hầu không thay đổi sắc mặt, “Nhưng…”

“Chúng ta đã già rồi, các hoàng tử cũng dần trưởng thành. Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, chuyện này vẫn chưa xong.”

Đúng là Thiếu Thương trở về Trường Thu cung không bị mắng, nhưng nhìn ánh mắt tự trách của Hoàng hậu, nàng cảm thấy chẳng thà bị mắng một trận.

Tuy Hoàng hậu không nói gì nhưng sáng hôm sau thức dậy hai mắt lại sưng húp, bà nghĩ, buổi sáng Thiếu Thương xuất cung còn vui vẻ hoạt bát, vì sao lúc về lại ra nông nỗi ấy, nếu Lăng Bất Nghi không cứu mạng kịp thời thì chẳng phải đã mất mạng rồi sao.

Thiếu Thương cảm thấy mình rất oan, vốn dĩ chuyến đi lần này rất an toàn. Lương phủ không phải nơi đầm rồng hang hổ, Lăng Bất Nghi còn cho rất nhiều thị vệ thiện chiến bảo vệ ngoài phòng sách, mức độ bảo mật đến vậy cơ mà, ai biết gã Lương Hà ngu ngốc kia lại chó cùng rứt giậu. Để phân tán sự chú ý của Hoàng hậu, Thiếu Thương đành sai người nhanh chóng tới Đông cung mời Thái tử và Thái tử phi.

Từ sau ngày bị Thái tử làm mất mặt, Thái tử phi đã ngoan ngoãn lại, dù biết đường huynh nhà mình gặp chuyện nàng ta cũng không dám ra mặt xin xỏ, nấp trong Đông cung làm con chim cút. Lúc này nàng ta ngồi bên cạnh Thiếu Thương, tán dương nàng là người thông minh tài giỏi, mới chỉ ba hôm đã điều tra rõ ràng vụ án mạng.

“… Đúng thế, không ngờ chỉ ba ngày.” Thiếu Thương cũng bùi ngùi, chẳng ngờ bản thân lại có tài ở phương diện này đến thế.

Không đợi Thái tử phi khen thêm, Lăng Bất Nghi đã vội vã chạy vào, vừa thấy Thiếu Thương đã hỏi ngay: “Em lại muốn làm gì nữa?”

Chiêng mở màn còn chưa gõ mà người thẩm tra đã đến rồi. Thiếu Thương bực bội: “Liên quan gì tới chàng!”

“Không liên quan đến ta?” Lăng Bất Nghi hừ một tiếng, “Nếu không có ta thì em còn có thể ngồi ở đây không.”

Thiếu Thương bất lực: “… Ngày trước khi chàng cứu mạng em luôn nói ‘không cần bận tâm’, rất cố phong thái hiệp sĩ không so đo tính toán, còn sao bây giờ hở tí lại so đo thế.”

Hoàng hậu và Thái tử bật cười, Thái tử phi chua chát.

Đôi mắt đẹp của Lăng Bất Nghi ngậm ý cười: “Ngày trước ta cho rằng em biết nhìn nhận đại cục, nên đương nhiên mới nói lời dễ nghe, nhưng giờ ta mới biết hóa ra em là người cần phải được chỉ điểm.” Trong buổi tiệc ở Lâu gia ngày nào, chàng và Thiếu Thương đã gặp nhau trong con ngõ đầy hoa, lúc ấy chàng có ơn cứu nàng những mấy lần, vậy mà vẫn phải uy hiếp nàng mới chịu gặp.

Nghĩ tới đây, chàng nghiến răng nói, “… Dù người ta tốt với em đến đâu, em muốn giả ngốc là giả ngốc, cứ phải để chỉ điểm rõ ràng mới chịu.”

Có vẻ Thiếu Thương cũng nghĩ tới chuyện này, khuôn mặt non nớt ửng đỏ, nhỏ nhẹ nói: “Có đâu nào? Chàng cứu em nhiều lần như vậy, em muốn quên cũng không được.”

Ngực Lăng Bất Nghi nóng lên vì đôi mắt trong veo của nàng, ho một tiếng che giấu: “Thôi bỏ đi. Về sau… từ từ hẵng nói.”

Thái tử không nhịn nổi nữa, biết hôn nhân của y không hài hòa mà còn để y nhìn cảnh này ư, hai người này cố ý đúng không?! Thế là nghiêm mặt nói: “Thiếu Thương, rốt cuộc ngươi gọi cô đến là có chuyện gì.”

“Chuyện gì…” Thiếu Thương ngơ ngác một chớp mắt rồi nhớ ra, “À, thực ra hôm nay thiếp có một món quà muốn tặng cho Thái tử phi.”

Thái tử phi ngẩn người: “Ta?”

Thiếu Thương lấy trong tay áo ra một món đồ, cung kính dâng lên bằng cả hai tay. Mọi người nhìn kỹ, là một khúc lụa trắng như tuyết. Thái tử phi biến sắc, Thái tử và Lăng Bất Nghi nhìn nhau.

Hoàng hậu không hiểu: “Thế này là có ý gì?”

Thiếu Thương mỉm cười nói với Thái tử: “Thái tử điện hạ, điện hạ có biết Thái tử phi đã ban thưởng cho Khúc phu nhân không.”

Thái tử gật đầu: “Cô biết.” Y nhìn Thái tử phi, “Nhưng cô cho rằng Thái tử phi là người hiền đức.”

Thiếu Thương nhìn Lăng Bất Nghi: “Chàng cũng biết đúng không.”

Lăng Bất Nghi sầm mặt, “Ta biết, cứ mỗi năm lại đưa một lần. Nhưng ta cho rằng Thái tử phi đang lấy lòng Thái tử.” Chàng đã lờ mờ đoán ra rồi.

Thiếu Thương cười à há: “Mọi người đều biết Thái tử phi tặng đồ, nhưng Khúc phu nhân không biết, người Lương phủ cũng không biết. Bọn họ cho rằng những thứ này là Thái tử ban xuống, vì chưa quên được tình xưa!”

*Cạch* một tiếng, Thái tử làm đổ cốc rượu, thất thanh la lên: “Cái gì cơ! Đã mười năm cô không hay tin gì về Linh Quân!”

Thiếu Thương lạnh lùng nói: “Thiếp thấy khúc lụa này ở chỗ tỳ nữ của Khúc phu nhân, tỳ nữ ấy nói, Khúc phu nhân bị Lương Thượng đánh cũng vì khúc lụa Thái tử ban thưởng! Thiếp cảm thấy rất lạ, rõ ràng khúc lụa này là quà mừng thọ Kinh Châu mới dâng lên vài ngày trước. Nương nương ban thưởng cho Thái tử phi một phần, phần còn lại vẫn nằm ở chỗ thiếp chưa sứt mẻ. Thế là thiếp tra hỏi kỹ, bấy giờ mới hay hóa ra là chuyện tốt do Thái tử phi làm!”

“Nàng ấy làm gì!” Thái tử khó khăn cất lời.

Thiếu Thương tức giận: “Còn có thể làm gì nữa? Dùng thủ đoạn xấu hại người chứ còn gì! Trước mặt Thái tử và nương nương thì giả vờ hiền lương thục đức, khi đến Lương gia Hà Đông, tiểu hoàng môn tặng quà lại giả là mình được Thái tử phái đi, ăn nói lung tung trước mặt vợ chồng họ, gì mà ‘dạo này thỉnh thoảng điện hạ lại cảm lạnh, dù đổ bệnh nhưng vẫn nhớ phu nhân’, rồi gì mà ‘điện hạ thường thở dài không có người tri âm’… Đồ ban thưởng lại rất thân thiết, năm ngoái là chiếu tơ vàng, sang năm là gối ngọc xanh, à, còn lần này Thái tử phi ban thưởng là khúc lụa dùng để làm đồ lót!” Nàng chỉ vào thớ vải trắng như tuyết ấy.

“Tuyệt đối không có chuyện này! Là Khúc Linh Quân hãm hại ta! Bây giờ ả đã thành quả phụ, bắt đầu tính toán Phi vị ở Đông cung! Ả ta rắp tâm mưu mô, mộng tưởng hão huyền!” Thái tử phi la lớn.

Lăng Bất Nghi nói: “Muốn điều tra rõ có khó gì, bắt hết đám nô tỳ đã tặng đồ cho Khúc phu nhân, thẩm tra sẽ rõ.”

Thái tử phi chảy mồ hôi ròng ròng, muốn biện giải nhưng không nói được lời nào.

Thái tử tái mặt, ngón tay run run, ánh mắt nhìn vợ vừa lạnh lẽo lại thất vọng: “Thảo nào, thảo nào hôm đó Linh Quân nói với cô về sau đừng nhớ nhung nàng ấy nữa, lúc ấy cô còn không hiểu…”

Thái tử phi khóc nức nở, quỳ rạp xuống sàn xin tha. Hoàng hậu cũng đã hiểu rõ nhân quả trước sau, tức đến nỗi không thể ngồi vững.

Thiếu Thương vỗ bàn, phẫn nộ nói: “Thiếp còn bảo vì sao cảm thấy lạ! Rõ ràng Khúc phu nhân không phải người biết chịu nhục, nhưng vì sao lại nhẫn nhịn mấy năm liền! Tỳ nữ ấy còn nói, Khúc phu nhân từng nhờ người ban thưởng chuyển thư cho Thái tử, có lẽ trong thư van xin Thái tử đừng tặng đồ nữa. Hừ, đoán chừng những phong thư đó đã rơi cả vào tay Thái tử phi!”

“Thiếp cũng đã hỏi rõ, không lâu sau khi Khúc phu nhân xuất giá thì quà thưởng cũng đến Hà Đông. Người đưa lễ ăn nói mập mờ, đồ được ban lại khiến người khác nghĩ nhiều. Khi ấy Khúc phu nhân áy náy với lang tế tân hôn nên mới nhẫn nhịn. Nhưng chỉ vài năm, nàng ấy đã nhận ra Lương Thượng là hạng cầm thú, không thể ngồi chờ chết nên mới tuyển chọn vũ tỳ phòng thân. Thực ra những năm qua Lương Thượng đã bớt làm càn rồi, nào ngờ mấy hôm trước Thái tử phi lại tặng đồ để khích bác. Khúc phu nhân không đề phòng kịp nên lại bị Lương Thượng đánh.”

Thái tử phi nổi giận, hô to với Thiếu Thương: “Ta có thù oán gì với ngươi mà ngươi phải nói ra những chuyện này?! Ta và Thái tử là vợ chồng mười năm, cớ gì ngươi lại muốn hại ta! Khiến Thái tử và nương nương đau lòng có lợi gì cho ngươi!”

“Ôi chao! Mấy hôm trước Thái tử phi còn dọa thiếp, nói sau này lên làm Hoàng hậu sẽ thế nào thế nào, vậy mà bây giờ còn nói là ‘có thù oán gì’? Đúng là nực cười!”

Thiếu Thương chế giễu một hồi, sau đó quay qua nói với Thái tử, “Điện hạ, thiếp cũng biết vụ án của Khúc phu nhân vừa kết thúc, Đông cung không nên có động thái lớn. Nhưng Thái tử phi làm ra hành vi như vậy, quá tội nghiệp cho Khúc phu nhân, thế này đi, chi bằng đánh Thái tử phi mấy gậy, chỗ của thiếp có roi… Oái oái, chàng kéo em làm gì, em vẫn chưa nói hết mà…”

Lăng Bất Nghi không nghe nổi nữa, vừa kéo vừa lôi vị hôn thê ra ngoài điện, đi thẳng đến khoảng sân ở thiên điện bên cạnh thì chàng mới buông tay.

“Chàng kéo em ra đây làm gì, Thái tử phi đáng ghét như thế, lẽ nào không nên nhân cơ hội này trị nàng ta!” Thiếu Thương giật tay áo mình về, phẫn nộ nói.

“Nói gì đi nữa đây cũng là chuyện nhà của Thái tử. Chúng ta có thân thiết tới đâu cũng không nên can thiệp sâu.”

“Lẽ nào để Tôn thị làm Thái tử phi tiếp?!” Thiếu Thương không đồng ý, “Cô ta vô tài vô đức, bỉ ổi hẹp hòi, được sống bình yên vô sự thật sự quá vô lý!”

Lăng Bất Nghi trầm giọng nói: “Đúng là Tôn thị không thể ở lại Đông cung, nhưng bây giờ không thể động đến cô ta. Cứ để cô ta đi dưỡng bệnh trước, đợi nửa năm một năm sau lại xử lý.”

Thiếu Thương vừa giương nanh múa vuốt, nhưng khi nghe thấy hàn ý trong lời của vị hôn phu thì rụt người về: “Nè, em cảm thấy phế truất là được rồi, lẽ nào chàng định…” Để cô ta ‘bạo bệnh qua đời’?

Lăng Bất Nghi dịu dàng xoa đầu nàng: “Đồ ngốc, Tôn thị là người coi danh lợi như tính mạng, nàng ta thà chết còn hơn là bị phế truất.”

Thiếu Thương im lặng một lúc lâu, nói: “Nhiều năm như vậy mà chàng không phát hiện nàng ta tặng đồ đến Hà Đông có điều bất ổn?”

Lăng Bất Nghi cười khổ: “Mười năm trước ta chỉ mới mấy tuổi, về sau cũng dần quen, chỉ không ngờ Thái tử phi lại nhỏ mọn như vậy, oán hận với Khúc Linh Quân kéo dài mười năm không dứt.”

Thiếu Thương vỗ vào chàng: “Không trách chàng được. Người bình thường cũng có ai nghĩ đến chuyện này, dù gì Khúc phu nhân cũng được gả đến Hà Đông xa xôi, Thái tử phi toàn thắng, việc gì cứ canh cánh. Dù là chuyện chàng sơ suất nhưng cuối cùng đã được em phát hiện, chàng không cần bận tâm đâu, thật, không trách chàng được mà…”

Lăng Bất Nghi cười, giơ tay muốn véo gương mặt bé nhỏ của nàng: “Em phải đi soi gương đi, đúng là tiểu nhân đắc ý.”

Thiếu Thương trợn mắt: “Em là tiểu nhân còn chàng là gì!”

“Là người thích tiểu nhân.”

Thiếu Thương chuyển giận thành vui, bật cười khoan khoái.

Lăng Bất Nghi kéo tay nàng, đề nghị đến vườn thượng uyển đằng trước ngắm mai, vừa đi vừa nói: “Thái tử phi nông cạn hẹp hòi, còn Khúc Linh Quân thông minh quả cảm, kiến thức thời cuộc không kém cánh nam nhi. Nhưng Thái tử phi đã hại Khúc thị mười năm, nếu không phải bị phát hiện vào lúc này thì có lẽ đến giờ Khúc thị vẫn chưa biết. Vậy mới thấy trên đời này không thể xem thường bất cứ ai.”

“Có phải Thái tử vẫn vương vấn Khúc phu nhân, nên Thái tử phi mới bám riết vậy không.” Thiếu Thương cau mày.

Lăng Bất Nghi lắc đầu: “Thái tử điện hạ hiền lành nhân hậu nhưng không phải người vẫn tơ vương. Ban đầu ngài ấy thành tâm thành ý muốn sống êm đềm qua ngày với Thái tử phi, nào ngờ lại gặp người không thuộc về mình…”

Thiếu Thương kính phục Thái tử: “Đúng thế. Thái tử là người tốt. Em nghe Địch ảo nói, hồi nhỏ có năm rét đậm, chàng theo bệ hạ đến núi Đồ Cao đi săn, bất cẩn rơi xuống suối, chính Thái tử đã nhảy xuống nước cứu chàng lên.”

Lăng Bất Nghi buột miệng nói: “Đúng vậy, nhớ lại lúc ấy nước buốt thấu xương. Nhưng…” Chàng nghiêng đầu cười, “Nếu chuyện này xảy ra với em thì em sẽ làm gì?”

Thiếu Thương đảo mắt: “Nếu đằng nào cũng phải vào Lương gia, vậy em sẽ lấy Lương Châu mục! Một kẻ bất tài thích đánh phụ nữ với một lão a bá, vế sau vẫn ổn hơn. Ba mũi tên hôm qua Lương Châu mục bắn oai cực!”

“Chỉ e không thành. Mười năm trước phu nhân của Lương Châu mục vẫn chưa qua đời.” Lăng Bất Nghi lạnh lùng, “Hơn nữa ý ta hỏi nếu em là Thái tử thì sẽ làm như thế nào, chứ không phải hỏi nếu em là Khúc thị thì như thế nào!”

Thiếu Thương bật cười: “Nếu em là Thái tử ấy à… Còn cần phải hỏi ư, chút thủ đoạn đó của Thái tử phi sao qua được mắt em? Ấy, chờ đã, sao em nghe nói phu nhân của Lương Châu mục qua đời từ rất sớm kia mà.”

“Đó là Khúc phu nhân vợ cả, còn người qua đời mấy năm trước là phu nhân tục huyền.”

“Chậc chậc, Lương Châu mục cũng chẳng có số vợ con gì hết, chết người này đến người kia, có lẽ cứ nên cô độc hết đời.”

Hiếm khi trên mặt Lăng Bất Nghi có vẻ khó xử: “Thiếu Thương, hiện tại Lương Thượng đã chết, Thái tử phi cũng coi như xong, em nói xem, Khúc Linh Quân và Thái tử điện hạ liệu có…”

“Liệu có nối lại tình duyên không hả? Đương nhiên là có!” Thiếu Thương hùng hồn kết luận.

Lăng Bất Nghi nhướn mày, tỏ ý không hiểu.

Thiếu Thương chắc nịch: “Lát nữa về em sẽ viết một phong thư, kể rõ đầu đuôi thủ đoạn hại người của Thái tử phi cho Khúc phu nhân biết! Hãm hại suốt mười năm trời, dù là để hả giận đi nữa, Khúc phu nhân cũng phải xông vào Đông cung tấn công! Tới khi ấy để Thái tử phi nhìn kẻ địch cũ ngồi tít trên cao, lúc đó mới thực sự hả hê!”

Lăng Bất Nghi nửa tin nửa ngờ.

Ít hôm sau, cuối cùng cha anh của Khúc Linh Quân cũng dẫn người chạy đến nơi. Kể ra bọn họ tốt số thật, ban đầu lúc nghe tin dữ thì lo lắng sốt ruột, kết quả vừa đến đô thành lại nghe phố phường truyền nhau ‘Khúc phu nhân thật đáng thương, anh em Lương thị giành giật ghế gia chủ, nàng ấy vô tội bị liên lụy’, không sẽ là ‘Lương gia không xứng là thế tộc trăm năm, con cháu quá bất tài’, vân vân.

Ngày hôm đó khi Lương Hà bị giết, trong ngoài nói ít cũng hơn hai trăm người có mặt, ngoại trừ tộc nhân Lương thị thì có một nửa là thông gia bạn cũ. Mấy lão già ấy cũng rất sáng suốt, không ngăn chặn bịt tin tức, để mặc nô tỳ gia đinh rêu rao chuyện hôm ấy. Tin mới thế chuyện cũ, lúc này không còn ai nghi ngờ nhân phẩm của Khúc phu nhân, càng không có ai bàn tán về Thái tử.

Lại hai ngày trôi qua, Thiếu Thương nhận được bức thư niêm phong Khúc Linh Quân gửi, sau khi đọc xong nàng cực kỳ kinh ngạc.

Lăng Bất Nghi cầm phong thư, buồn cười nhìn cô gái: “Em không đoán trúng chuyện nào cả. Lương Châu mục sẽ không cô độc hết đời, Khúc Linh Quân cũng không đến Đông cung.”

Thiếu Thương cười khan hai tiếng.

Nội dung trong thư rất đơn giản, chỉ có ba chuyện: Đầu tiên cám ơn Thiếu Thương đã hết lòng rửa sạch oan tình cho nàng, còn nói bây giờ đang khó khăn không thể tự cảm tạ, ân tình này nàng ấy xin ghi tạc trong lòng; thứ hai là Lương Châu mục đã được bệ hạ hạ chỉ, ít hôm nữa sẽ lên đường quay về tiếp tục làm Châu mục đại nhân (đọc tới đây Thiếu Thương đã cảm thấy lạ, mấy ngày trước cô còn muốn thoát khỏi Lương gia mà, Lương lão bá có về nhậm chức hay không thì liên quan gì đến tiểu quả phụ là cô); chuyện cuối cùng mới là cú nổ lớn:

Khúc Linh Quân nói, sau khi hai nhà Lương Khúc cùng thảo luận, nàng ấy sắp tái giá với Lương Châu mục rồi. Bây giờ đang ở đầu ngọn gió nên không tiện thông báo thiên hạ, đợi bao giờ về sẽ tổ chức hôn lễ. Đúng vậy, cũng như Hà Chiêu Quân, nàng ấy phải mặc áo tang thành thân.

Thiếu Thương nghệt mặt, trong lòng bối rối: “Chuyện, chuyện này bắt đầu từ đâu…”

Lăng Bất Nghi chậm rãi đặt dải lụa gấm vào trong hộp gỗ.

Thiếu Thương nói: “Em cứ ngỡ chỉ ở làng quê mới có chuyện cưới quả phụ của huynh đệ.” Vì nuôi nấng con cháu và đề phòng chia nhỏ tài sản nên ở dân gian có không ít chuyện như vậy, nhưng ở thế tộc…

Lăng Bất Nghi không tiếp lời.

Thiếu Thương lại nói: “Lương Châu mục cũng đã bốn mươi bảy, mà Khúc phu nhân chỉ mới hai mươi sáu.”

Lăng Bất Nghi vẫn cụp mắt im lặng.

Thiếu Thương giơ ngón tay bé nhỏ chọc vào má chàng, Lăng Bất Nghi trở tay ôm gáy nàng, gãi gãi như gãi một chú mèo con, Thiếu Thương giãy dụa cố thoát khỏi tay chàng.

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Hai nhà Lương Khúc không muốn để lộ, nhưng Thái tử vẫn cần phải biết. Lần này ai sẽ đi nói đây, nói như thế nào?”

Tầm mắt Thiếu Thương vòng hai vòng trên mặt Lăng Bất Nghi, sau đó dịch ghế ra, dùng ngôn ngữ tay chân biểu hiện mình chắc chắn không nhận củ khoai nóng bỏng tay này.

Lăng Bất Nghi mỉm cười.

Về sau cũng không rõ Lăng Bất Nghi nói với Thái tử như thế nào, chỉ nghe nói Thái tử bất cẩn ngã ngựa, phải nằm trên giường dưỡng thương. Còn Thái tử phi đã bị nhốt nơi u cư ‘dưỡng bệnh’, Hoàng hậu đành tự đến thăm hỏi vết thương của Thái tử.

Trở về từ Đông cung, Hoàng hậu càng thêm buồn bã, Thiếu Thương hỏi bà vì sao lại không vui. Bà nói: “Chung quy cũng là Thái tử sai. Không phải sai vì tuân thủ hôn ước, mà là sai vì không nhận ra sự ác độc của Thái tử phi.”

Thiếu Thương khuyên nhủ: “Người bên gối mà, nào có dễ nhận ra như vậy.”

Hoàng hậu cười bất lực: “Nhưng nó là trữ quân, là quân vương tương lai, sao có thể không biết nhìn người.”

Thiếu Thương đáp: “Nói như vậy không đúng lắm ạ. Năm xưa Thủy Hoàng đế cũng không nhìn rõ Triệu Cao, còn coi lão ta là lão nô bộc trung thành phúc hậu còn gì, kết quả Thủy Hoàng đế vừa trút hơi thở cuối cùng, Triệu Cao lập tức giở trò tạo phản! Thủy Hoàng đế có bản lĩnh đến đâu mà vẫn nhìn nhầm đấy thôi, nương nương chớ trách Thái tử.”

“Đúng vậy.” Hoàng hậu mỉm cười, nhưng nụ cười lại thực bi ai, “Cho nên cơ nghiệp của Thủy Hoàng đế chỉ kéo dài hai đời rồi chấm dứt.”

Thiếu Thương suy nghĩ, nàng cảm thấy nguyên nhân nhà Tần bị diệt vong rất phức tạp, không đơn giản chỉ vì vài cá nhân, thế là lại trấn an Hoàng hậu: “Nương nương à, có câu ngã một keo leo một nấc, trải qua chuyện này, về sau nhất định Thái tử sẽ biết cách nhìn người.”

Hoàng hậu nhìn nàng kiên nhẫn khuyên giải, dịu dàng sờ tóc nàng: “Chỉ hy vọng đúng như ngươi nói.”

…

Hai hôm sau, Thiếu Thương cố ý mặc kệ Lăng Bất Nghi đi đưa tiễn Khúc Linh Quân.

Ở ngôi đình dừng chân ngoài thành mười dặm, đội xe của hai nhà Lương Khúc dài đằng đẵng, có không ít người tới tiễn đưa. Trong số đó có một cụ ông giống Khúc Linh Quân mấy phần, đứng nói chuyện với Hàn đại tướng quân bên ngoài đình, một người trung niên cũng có tướng mạo gần giống đứng cạnh hầu hạ, thỉnh thoảng ba người lại cười phá lên.

Khúc Linh Quân nhìn họ, đoạn quay đầu nói với Thiếu Thương: “Cha anh cũng cùng đến nơi Châu mục đại nhân nhậm chức, nhân tiện chuẩn bị lễ cưới cho ta.”

Thiếu Thương tò mò hỏi: “Rốt cuộc vì sao phu nhân lại muốn lấy…” Nàng dừng lại, đổi cách nói, “Thái tử điện hạ…” Nàng lại dừng lại, không biết phải nói từ đâu.

Khúc Linh Quân mỉm cười, dẫu mặc áo tang nhưng nét mặt vẫn rực rỡ như ánh ban mai, đẹp không bút tả xiết.

“Ta cho rằng điện hạ vẫn nhớ ta mười năm, dù ta thường lo lắng vì điều ấy nhưng có lúc vẫn mừng thầm. Nào ngờ, từ mười năm trước chàng đã quyết định quên ta, khiến ta trong những năm qua thật nực cười. Nếu chàng đã vô tình thì ta không cần tiến tới nữa, ta và Thái tử đã không còn gì để nói nữa rồi.”

Thiếu Thương biết nàng ấy nói đúng, chỉ có thể thở dài, “Nhưng cũng không cần cưới Lương Châu mục mà, dù gì ông ấy cũng đã lớn tuổi, mà phu nhân lại đang phơi phới tuổi xuân.”

Khúc Linh Quân cười nói: “Muội cũng là người thông minh, muội nghĩ thử xem, thật ra dù với hai nhà Lương Khúc hay với các con ta, chỉ có cưới Lương Châu mục mới là phù hợp nhất.”

Thiếu Thương không nói nữa.

Ở bên kia, hai đứa con của Khúc Linh Quân mặc áo tang nho nhỏ chạy tới chạy lui, để phó mẫu và tỳ nữ đi theo, trông vui vẻ hơn khi cha còn sống nhiều. Chúng chạy đến chỗ Ngu Hầu và Lương Vô Kỵ đang nói chuyện, một đứa ôm chân, một đứa kéo áo, cười vui không biết ưu sầu. Lương Vô Kỵ đã không còn trẻ song thể lực vẫn khỏe mạnh, ông ôm hai đứa bé hai bên tay, để hai đứa chắp tay với Ngu Hầu, chọc Ngu Hầu cười to.

Khúc Linh Quân và Thiếu Thương nhìn nhau, nàng nói: “Châu mục đại nhân cũng thật đáng thương, anh hùng một đời là vậy, nhưng gần tuổi ngũ tuần mà bên dưới vẫn chẳng có con. Con ta cũng thật đáng thương, có cha lại như không. Sau này ta sẽ chăm sóc đại nhân thật tốt, và đại nhân cũng sẽ chăm sóc các con ta. Như thế, mọi người ai cũng tốt.”

Thiếu Thương lờ mờ hiểu ra. Mỗi người có giá trị quan khác nhau, có người sống vì mình, có người lại sống vì gia tộc và con trẻ, thực ra nhìn từ phương diện này thì Khúc Linh Quân và Lương Vô Kỵ khá đồng lòng.

Thiếu Thương ngoái đầu nhìn trước khi rời đi, thấy Lương Vô Kỵ quỳ một chân xuống, hái cỏ khô bện hình con dế con chim, hai đứa bé thân thiết đu bên người ông, nom rất tập trung chú ý.

Nàng bỗng cảm thấy, như vậy cũng không tệ.

Hai ngày sau khi Khúc Linh Quân rời đi, Nhị hoàng tử phi thăm bệnh cũng đã về, cùng lúc ấy, cuộc chinh phạt nghịch tặc Thọ Xuân chính thức diễn ra, quân nhu lương thực binh khí thậm chí là quân đội đều đã được chuẩn bị xong xuôi từ mấy tháng trước. Ngay khi Hoàng đế vừa ra lệnh, cỗ máy chiến tranh đã được trang bị lập tức tự phát động một cách trật tự như có sinh mệnh.

Nhị hoàng tử nhìn mà nóng mắt, rất muốn được vào đại bản doanh đóng góp, ai dè bị Hoàng đế bắt được lỗi sai nho nhỏ, bị phạt nặng một trận. Ngày hôm sau Nhị hoàng tử phi xin phép Hoàng hậu, thưa rằng vợ chồng họ muốn tạm rời đô thành đến tham dự hôn lễ của người chị em Khúc Linh Quân. Hoàng hậu cho phép. Lăng Bất Nghi nghe thế, bày tỏ Nhị hoàng tử cưới đúng hoàng tử phi rồi.

Thiếu Thương nghi ngờ nói: “Ý chàng là, Nhị hoàng tử phi đã nghe được phong thanh chuyện của Khúc phu nhân nên mới trốn đi không về đô thành?”

“Nàng ấy tự nhận là chị em tốt với Khúc Linh Quân. Tri kỷ mắc phải đại tội giết chồng, nàng ấy có can thiệp được không? Không can thiệp lại tỏ vẻ quá lạnh lòng, nhưng nếu can thiệp, chính nàng ta cũng không dám chắc chắn Khúc Linh Quân không giết người. Bên nào cũng đắc tội, chi bằng không quan tâm.”

Thiếu Thương buồn rầu: “Người trong cung không một ai đơn giản, Nhị hoàng tử phi thoạt nhìn ngay thẳng, không ngờ cũng có tâm kế.”

Lăng Bất Nghi nói: “Bàn về mưu mô, Thái tử phi muốn xách hài cho Nhị hoàng tử phi cũng không xứng. Những năm qua, nếu không có Hoàng hậu và ta nhiều lần che chở, không biết Thái tử phi đã bị nàng ta gây khó dễ bao nhiêu lần.”

“Nhị hoàng tử phi như vậy mà nương nương cũng không mắng à?”

“Mắng cái gì. Nàng ta đâu vu oan giá họa cho ai, đúng là thuộc hạ của Thái tử phi làm việc không thỏa đáng, Nhị hoàng tử phi chỉ âm thầm tra xét rồi sau đó tố giác thôi.”

Thiếu Thương thở dài, chợt nàng nghĩ tới một chuyện, căng thẳng kéo tay áo Lăng Bất Nghi: “Thế thế thế mấy hôm trước, chàng lén rời khỏi đại doanh Bàn Khánh đi núi Đồ Cao chơi với em, chắc chắn sẽ có vị quan ở biệt viện suối nước nóng mách lại với bệ hạ! Giờ toàn thể triều đình đang bận chuẩn bị chinh phạt Thọ Xuân, chàng cũng là một thành viên trong quân đội xuất chinh, vậy mà lại lại… Phải làm sao bây giờ?!”

Lăng Bất Nghi cười tươi, xoa khuôn mặt bé nhỏ của nàng: “Giờ em mới nghĩ tới à!” Bị gạt tay ra, chàng nói: “Sáng hôm nay ta đã bị bệ hạ mắng rồi.”

Thiếu Thương thở phào, vỗ ngực nói: “Bệ hạ chỉ mắng chàng, vậy không phải chuyện lớn.”

Lăng Bất Nghi bình thản: “Chiến sự lần này cũng không phải chuyện lớn.”

Đúng thế. Trận Thọ Xuân chỉ là chiến sự quy mô nhỏ, một quốc gia xuất hết lực chinh phạt vùng đất hỗn loạn chẳng khác nào dùng búa nặng nghiền bánh mì, chúng thần trong triều đều biết nghịch tặc Bành Chân tất sẽ vỡ vụn. Thế là, thủ đoạn đã đến.

Các lão tướng trọng thần từng cùng Hoàng đế tung hoành thiên hạ rất có phong độ trong chuyện lần này, người từ chối, kẻ xung phong, không hề có ý tranh công cướp quyền, trái lại còn bày tỏ thế hệ bọn ta đã già, nên nhường cơ hội cho lớp trẻ.

Vậy ai là lớp trẻ? Chúng thần mỉm cười, trong lòng đều rõ ràng, đương nhiên là con cháu hậu bối của các gia tộc rồi!

Vì vậy lần này, đến Ngô đại tướng quân nổi tiếng bộc trực gan dạ cũng nấp trong nhà, không chịu thống lĩnh toàn quân. Bởi lẽ ông biết rắc rối lần này không phải đánh giặc, mà là kiểm soát một đội con cháu thế gia như nghé con bê con! Không những phải quản lý thật tốt mà còn cần đảm bảo dưới tiền đề chiến sự thuận lợi, phải để lớp con cháu có cơ hội lập công, đồng thời phải chú ý rất cao độ, dập đầu xước da chảy máu khóc hu hu thì được, nhưng không được gãy tay gãy chân hay rơi đầu.

Bản thân Hoàng đế biết rõ điều này song không tiện khiển trách, vì chính ông là người đầu tiên làm như vậy.

Ông bó tay, con nuôi chiến đấu dũng cảm không màng đến bản thân, dám xông tới nơi mình cho rằng không nguy hiểm, ngày trước Hoàng đế đã bị hù dọa rất nhiều lần, nếp nhăn trên mặt cũng nhiều hơn. Ông không nỡ đưa Lăng Bất Nghi đến những nơi đại chiến đẫm máu thật sự, mà kiểu trận chiến nhỏ khó khăn vừa phải như Thọ Xuân lại rất hợp.

Có lẽ đám huynh đệ cũ cũng có cùng suy nghĩ với mình, Hoàng đế không thể nói ‘ta là chân long nên mới có thể làm như vậy, còn tôm tép các khanh không thể’, Hoàng đế chợt rất nhớ sự vô lại thức thời của Cao Tổ Hoàng đế, vì sao phẩm chất xuất sắc như thế lại không di truyền cho con cháu.

Dù hợp tình hợp lý tới đâu, Hoàng đế cũng là quân vương quét giang sơn dựng triều đại từ thuở hai bàn tay trắng, hiểu đạo lý không thể xem thường chiến sự, cần chuẩn bị gì thì vẫn phải lo liệu. Con cháu thế gia có thể tòng quân, song tỷ lệ không được vượt quá một phần ba, hơn nữa phải chịu quản lý nghiêm ngặt. Sau vô số lần cân nhắc, Thôi Hựu vốn chỉ định đi áp trận cho Lăng Bất Nghi được nâng lên thành thống soái đại quân.

Sắc lệnh vừa ban xuống, chúng thần (nhất là những người có con cháu trong quân) lập tức hô to Hoàng đế anh minh thần vũ, ca tụng công đức muôn kiểu muôn dạng, còn Thôi Hựu ở bên lại tái mặt, trời đất quay cuồng – nếu năm xưa Hoàng đế có thể yên tâm giao con nuôi mười lăm tuổi vào tay ông, vậy chúng thần tất cũng yên tâm giao con cháu cho “bảo mẫu” xứng danh huy chương vàng là ông. Chưa bao giờ tâm tư của mọi người lại đồng lòng giống nhau đến vậy.

Thôi Hựu là người có nhân duyên tốt hạng nhất hạng nhì trong số các trọng thần.

Chúng thần thích ông vì ông không tranh quyền đoạt thế, có tranh chấp gì cũng cười xòa cho qua.

Hoàng đế thích ông, mỗi lần cười hỏi ông lần này lập công muốn ban thưởng gì, Thôi Hựu luôn nhìn lại với ánh mắt rực sáng ý tứ rõ ràng, nhìn đến nỗi khiến Hoàng đế nổi da gà – Hoàng đế dùng đầu ngón chân cũng biết được điều Thôi Hựu muốn, còn gì ngoài chuyện mai sau đợi Hoắc Quân Hoa khỏi bệnh rồi tác thành cho hai người.

Tuy Thôi Hựu không có dung mạo xuất chúng, song các huynh đệ cũ qua lại mấy chục năm không ai không biết ông là người đa mưu túc trí, hành sự cẩn thận; nếu không phải mấy năm như một chỉ quan tâm một mình Hoắc Quân Hoa, e rằng số người muốn được tái giá với ông đủ giẫm nát cả cửa nhà họ Thôi. Cho nên, Ban gia vốn do dự cũng dẫn dòng độc đinh là Ban Tiểu Hầu đến, Ngu Hầu chuyên gia văn vẻ cũng xấu hổ đưa ba người con trai tới… Ví dụ các kiểu như vậy.

Lịch trình càng chặt chẽ thì mọi người càng trở nên bận rộn, Thiếu Thương cũng không ngoại lệ.

Những ngày qua nàng mải miết ngày đêm may đồ lót và đôi vớ nhung thiệt dày cho Lăng Bất Nghi, thậm chí còn cố tình đến Trường Thu cung may nốt mấy đường kim cuối cùng trước mặt Hoàng lão bá. Nhìn ngón tay Thiếu Thương bị kim đâm thành sao trên trời, nên dù thành phẩm thật chẳng ra làm sao, Hoàng đế vẫn hừ hai tiếng bày tỏ hài lòng.

Lăng Bất Nghi im lặng kéo Thiếu Thương ra ngoài, lật qua lật lại nhìn kỹ hai tay nàng, không vui nói: “Nếu thành ra thế này thì chẳng thà không làm.”

Thiếu Thương cười cười chọc vào má chàng: “Chàng đúng là vô lương tâm, tay em thành ra thế này là vì ai hả?”

“Đương nhiên là để không bị bệ hạ khiển trách.” Lăng Bất Nghi rất thong thả vạch trần nàng.

Thiếu Thương đỏ mặt, xấu hổ nói: “Chàng nói cũng đúng… Nhưng, phó mẫu của em nói vẫn phải biết chút chút về nữ công, mai này cũng dễ bề làm vài món đồ cho chồng con.”

“Lần trước chính ta sửa tay áo bị rách của em, ta có bao giờ hy vọng vào nữ công của em.”

Thiếu Thương nhụt chí nói: “Chàng có thể đừng nhắc đến chuyện này được không. Hôm đó về phó mẫu hỏi em là ai may tay áo, em nói là chàng, thế là bị bà ấy dạy dỗ hai canh giờ, hai canh giờ đấy! Phó mẫu nói, nếu chuyện này bị đồn đi thì chắc chắn sẽ thành chuyện thiên cổ, tương lai con gái Trình gia không cần ra khỏi nhà nữa!”

Lăng Bất Nghi bật cười. Chàng nhìn chóp mũi đáng yêu của cô gái chuyển đỏ vì khí lạnh, không kìm được cúi đầu cắn nhẹ.

Thiếu Thương che mũi đỏ mặt, lùi ra sau mấy bước, run tay chỉ vào chàng trai: “Chàng chàng chàng…”

Lăng Bất Nghi đi lên mấy bước, cơ thể cao ráo như núi ngọc áp xuống, thì thào bên tai nàng: “Em đừng nóng, ta cho em cắn lại.”

Thiếu Thương nhìn hầu kết cục cựa ở cổ chàng, sóng mũi dọc dừa tuấn tú, không biết nghĩ đến điều gì mà mặt càng đỏ tợn.

Ngày cuối cùng trước khi xuất quân, Lăng Ích âm thầm đến phủ đệ của Lăng Bất Nghi, trùng hợp cũng có mặt Thiếu Thương. Ông nhìn Thiếu Thương, ôn tồn cười nói: “Bệ hạ không thích ta đến tìm Tử Thịnh, mong cô nương đừng tiết lộ.”

Thiếu Thương cung kính cúi người hành lễ, không trả lời ông.

Lăng Ích cho con trai nhuyễn giáp tơ vàng quý báu, liên tục căn dặn: “Nhất định phải lành lặn quay về, cơ thể đầy đủ quan trọng hơn tất thảy. Chớ nhất thời ấm đầu mà xông vào cảnh hiểm, đừng… đừng giống cữu phụ của con… còn sống mới là điều quan trọng. Chỉ có sống mới có thể làm những gì con muốn!”

Lăng Bất Nghi cúi đầu vâng dạ. Hai cha con không nói gì nữa, một lúc sau, Lăng Bất Nghi mới lên tiếng: “Lần này về con sẽ đến thẳng Hầu phủ ở Thành Dương. Có lẽ không kịp Nguyên đán, chắc là Nguyên tiêu…”

Lăng Ích mừng rơn, luôn miệng nói được, đoạn ngoái đầu nói: “Thiếu Thương, tới lúc ấy con cũng đến đi!” Ông dừng lại, “Thuần Vu thị sẽ không xuất hiện, nếu có kẻ nào dám vô lễ với con, con muốn nói gì cũng được, đừng sợ!”

Lúc Lăng Ích sắp về, bỗng Âu Dương phu tử chạy đến cấp báo, Thiếu Thương bèn đứng dậy thay Lăng Bất Nghi tiễn Lăng Ích ra cửa. Đi tới trước đình, chợt Lăng Ích thở dài: “Tử Thịnh tính cố chấp, con khuyên nhủ nó nhiều vào, đừng nghe người ngoài khen ngợi anh hùng cái thế rồi không đếm xỉa gì. Con chưa gặp cữu phụ của Tử Thịnh nhỉ, nhân vật như thiên thần là vậy mà cuối cùng vẫn về với cát bụi, tan thành mây khói.”

Thiếu Thương dừng bước: “Ai rồi cũng sẽ về với cát bụi, ai rồi cũng sẽ tan thành mây khói! Nhưng những chuyện đã làm sẽ không biến mất, công danh sự nghiệp lưu lại vẫn mãi trường tồn!”

Lăng Ích ngạc nhiên, sau đó bật cười: “Tức là con hy vọng Tử Thịnh cũng sẽ như vậy?”

Thiếu Thương chỉ mỉm cười.

Dõi mắt nhìn Lăng Ích rời đi, nàng chậm rãi đi ra sân sau, ngẩn ngơ đứng dưới một gốc mai già. Một lúc lâu sau, Lăng Bất Nghi đến tìm nàng, cười hỏi có chuyện gì. Thiếu Thương nhìn gương mặt tuấn tú của chàng đăm đăm, đoạn thở dài: “Chi bằng chàng từ quan đi, em nuôi chàng.”

Lăng Bất Nghi ngẩn ra, sau đó bật cười: “Đừng nghe phụ thân ta, sống chết có số, ta vẫn chưa sống đủ.”

Thiếu Thương gật đầu, thở dài từ tận đáy lòng: “Đúng vậy, sống chết có số, cho nên chắc chắn em sẽ tái giá.”

Lăng Bất Nghi đen mặt: “… Em yên tâm, nhất định ta sẽ sống sót quay về.”

Vào ngày đại quân di chuyển, cha Trình rầu rĩ như có người nợ tiền không trả. Lần này ông được Hoàng đế cắt cử tới trung bộ Dương Châu chiếm phía nam, đóng quân cùng với Hàn đại tướng quân trên con đường xuôi nam xuất phát từ Thọ Xuân, đề phòng nghịch tặc thất bại bỏ trốn.

Mấy ngày trước ông thấy con gái hì hục khâu vá thêu thùa, dù có A Trữ để mắt nhưng vẫn suýt xảy ra huyết án. Trình Thủy cứ ngỡ con gái làm cho mình, nhưng khi được vợ uyển chuyển nhắc nhở Niệu Niệu đã đính hôn, ông lại rất tự giác nghĩ, có thể xiêm y là cho Lăng Bất Nghi còn vớ nhung sẽ là của mình. Nào ngờ không hề có phần của ông.

Thậm chí trước thời điểm xuất phát, con gái đứng bên cạnh Hoàng hậu cũng len lén nhìn xuống Lăng Bất Nghi ở điểm tướng đài, không hề nhìn cha nó lấy một lần. Trình Thủy không nén được hai hàng nước mắt chảy dài.

Quân đội chầm chậm di chuyển, đi qua điểm tướng đài, băng qua cửa thành. Lúc mặt trời lên cao, Lăng Bất Nghi thúc cương tuấn mã cưỡi đầu hàng, ánh dương ngày Đông ấm áp hắt lên áo giáp đen tuyền của chàng, từ vóc dáng khỏe khoắn toát lên vẻ đẫm máu chinh chiến sa trường.

Thiếu Thương vẫn nhìn chàng, Lăng Bất Nghi như cảm ứng được, chợt xoay đầu giục ngựa quay về, đi tới đài cao dành cho Hoàng hậu bên cạnh điểm tướng đài. Thiếu Thương ngơ ngác, thấy Lăng Bất Nghi vươn tay ra, dưới con mắt của bao người, tay trái chàng nhẹ nhàng giơ lên, một món đồ bé nhỏ vạch một đường vòng cung giữa không trung, chính xác rơi vào lòng Thiếu Thương.

Hoàng đế đang rời điểm tướng đài cũng nhìn thấy, ông xụ mặt, vừa buồn cười lại vừa muốn mắng người, Viên Thận đứng sau lưng ông cố kìm nén không trợn mắt, nhưng người khác lại không có tu dưỡng tốt như vậy. Ngay lập tức xung quanh rộ lên ồn ào, binh lính đi ngang qua thấy cảnh này, không ngừng cười hô: “Hóa ra Lăng thiếu tướng quân cũng sẽ như vậy, đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong”, “tháng Ba sang năm rồi mà, chớ sốt ruột”, “mỹ nhân tựa hoa tươi, hâm mộ chết đi được’….

Mặt Thiếu Thương đỏ phừng, Hoàng hậu lắc đầu mỉm cười, ngay tới hoạn quan cung nữ xung quanh cũng bật cười. Thiếu Thương cầm túi vải nho nhỏ, bất chấp ngại ngùng, nàng ngẩng đầu nhìn lên – dưới mũ sắt kỳ lân đen tuyền chỉ lộ nửa bên mặt trắng nõn của chàng thanh niên, dường như chàng khẽ mỉm cười với mình rồi giục ngựa rời đi.

Tiếng bông đùa xung quanh chưa tắt, Thiếu Thương cúi đầu vờ xấu hổ, nhưng hai tay đã hấp tấp mở túi vải ra, bên trong là một mặt dây chuyền vàng nhỏ bằng lòng bàn tay, một chú hổ nhỏ trang nghiêm ngồi xổm trên bệ vuông, trên người có thắt một sợi dây gấm màu đỏ.

“… Cái gì đây?” Nàng không hiểu.

Hoàng hậu cười nói: “Đây là tư ấn của Tử Thịnh. Ừm, nó muốn giao gia sản cho ngươi đấy.”

Lần này thì tới cổ của Thiếu Thương cũng đỏ lên rồi. Hứng ánh mắt pha trò chòng ghẹo của mọi người, nàng đưa mắt nhìn về phương xa, dường như cả cánh cổng nguy nga nơi chàng rời đi cũng tỏa sáng rực rỡ, tỏa ra ánh sáng ấm lòng.

***

Sau khi đại quân xuất chinh, đô thành trở lại với quãng thời gian yên tĩnh. Ngày tháng yên bình không có chuyện lớn, nên hôm sau Thiếu Thương định đến biệt viện Hạnh Hoa thăm Hoắc phu nhân, nào ngờ lại gặp anh em Thôi thị.

Thôi Hầu không giỏi ăn nói, song hai đứa con của ông như bị đột biến gen, biết bao ngón trò dỗ Hoắc Quân Hoa vui vẻ, lúc diễn cảnh nông phụ đánh chồng ở quê sinh động như thật, khi lại trèo cây biểu diễn tuyệt kỹ gia truyền ‘én chao liệng’ – nhìn Thôi Đại nhẹ nhàng di chuyển giữa những cành cây, Thiếu Thương vỗ tay hò reo.

A ảo vừa sợ vừa cười, buột miệng nói: “Thôi Hầu gan dạ thật, nếu là nữ quân nhà ta có lẽ đã sợ đến tối tăm trời đất. Hồi công tử còn bé, chớ nói là leo cây, thậm chí nữ quân còn không cho cậu ấy đứng ở chỗ cao.”

Thiếu Thương nhớ lại Lăng Bất Nghi cũng từng có tuổi thơ tươi đẹp, trong lòng chợt buồn rầu.

Khi Thôi Đại biểu diễn xong, Thôi Nhị lập tức kể công với tỷ tỷ xinh đẹp: “Có lợi hại không ạ? Lợi hại lắm đúng không, là tổ phụ của đệ chi ra hai ngàn lượng mời hiệp khách đến dạy đấy!”

Thiếu Thương: …

Đợi Hoắc Quân Hoa nghỉ trưa, Thôi Đại vừa lau mồ hôi vừa hiến kế tồi cho Thiếu Thương: “Thiếu Thương a tỷ nè, đệ có ý này tỷ nghe thử xem… Khụ khụ, được rồi, chủ ý này là tụi đệ cùng nghĩ ra, đệ đừng đẩy huynh nữa, biến…”

Đẩy em trai ra, Thôi Đại nói tiếp: “Thiếu Thương a tỷ, anh em đệ có một chủ ý thế này, tỷ nghe thử nhé. Tỷ xem gia phụ và Hoắc phu nhân không còn ít tuổi nữa, cứ lần lữa như vậy thật đáng tiếc. Bọn đệ đã bàn với nhau rồi, nếu Hoắc phu nhân khỏi bệnh thì tốt quá, còn nếu không khỏi cũng không sao. Cứ xem Hoắc phu nhân là Hoắc tiểu nương tử, bảo phụ thân dốc sức lấy lòng, bọn đệ sẽ phụ họa giúp đỡ, có ngày mài sắt có ngày nên kim, ‘Hoắc tiểu nương tử’ sẽ đồng ý cưới ‘A Viên’ nhà bên!”

Thiếu Thương nghe, cảm thấy cũng có lý: “Tỷ chưa từng nghĩ đến việc này. Hình như… cũng không phải là không thể… Vậy đến lúc đó bọn đệ định làm gì? A Viên nhà bên đâu có con trai?!”

Thôi Đại thốt lên: “Không sao, đệ và a đệ có thể giả làm cháu!”

Thiếu Thương: Ấy…

Thôi Nhị hào hứng nhất: “Nếu phụ thân không phải là phụ thân nữa thì sẽ không thể ép bọn đệ đi học!”

Thôi Đại lườm em trai: “Đừng mơ, thúc phụ vẫn dạy dỗ cháu đấy!”

Nhìn cặp anh em hài hước lém lỉnh pha trò, Thiếu Thương cười tới nỗi đau bụng, một lúc sau, nàng không kìm được hỏi hai đứa vì sao không chê cha ruột ân cần với người phụ nữ khác, lẽ nào chúng không sợ có mẹ ghẻ?

Thôi Đại ngẩn ra, sau đó cười hì hì vô ngại, ra vẻ ông cụ non.

Cu cậu nói: “Thật ra mấy năm trước cũng thường có kẻ hỏi bọn đệ như vậy… Nhưng bọn họ không có ý tốt. Thiếu Thương a tỷ, nói một câu bất hiếu, đệ và a đệ đã không còn nhớ mẫu thân trông như thế nào nữa rồi, từ khi bắt đầu hiểu chuyện thì chỉ biết ba cha con đệ nương tựa vào nhau.”

“Có lần đệ chơi đùa ngã gãy tay, phụ thân đã nhường công trạng cho người khác để đưa đệ đi tìm thần y nối xương. A đệ hồi bé rất yếu, có một đợt bị sốt cao nguy kịch, chính phụ thân thức trắng mấy đêm chăm đệ ấy. Không phải trong nhà không có phó mẫu nô bộc, nhưng phụ thân vẫn sợ tới nỗi ôm bọn đệ không rời, tự tay chăm nom. Hào tộc nhà giàu bình thường có mấy ai được như phụ thân, có thể nhớ sinh nhật con mình là đã không tệ rồi.”

“Hồi mẫu thân còn sống, phụ thân chưa từng có lỗi với bà. Mẫu thân qua đời, đến lượt anh em đệ lấy tâm nguyện của phụ thân làm trọng.”

Thiếu Thương cúi đầu, trên váy ươn ướt, trong lòng như có nắng ấm chiếu rọi.

“Còn nữa còn nữa…” Thôi Nhị nhỏ nhắn chen tới, hưng phấn nói, “Nếu phụ thân và Quân Hoa a tỷ… À không phải, và Hoắc phu nhân kết đôi thật, vậy vậy vậy không phải chúng ta có thể trở thành anh em một nhà với Tử Thịnh đại ca sao?!”

Thôi Đại vỗ đùi: “Đúng! Đợi Tử Thịnh đại ca trở thành huynh trưởng của chúng ta… Hừ hừ, để huynh xem đám vô liêm sỉ kia còn chán sống nữa không! Sau này tất cả bọn chúng sẽ xưng huynh làm lão đại, ngoan ngoãn dập đầu mời rượu!”

Thiếu Thương phì cười, khóe mắt rớm lệ.

Sau khi hồi cung, Thiếu Thương thuật lại lời của anh em Thôi gia cho đế hậu. Hoàng hậu cũng rất cảm khái: “Ba cha con Thôi Hầu đều là người thành thật, được người nhà như vậy, dẫu có ngàn vàng cũng không muốn đổi.”

Hoàng đế nhìn ra ngoài cửa sổ, tâm trạng ngẩn ngơ, một lúc sau mới lẩm bẩm: “… Năm ấy A Viên treo trên vách đá không xuống được, tụi trẫm đành buộc dây thừng xuống cứu hắn. Trên đường về, A Viên nằm trên lưng Hoắc Xung huynh trưởng khóc đến nấc cụt. Những chuyện này chỉ mới như hôm qua, ôi, đảo mắt cái đã mấy chục năm, cảnh còn người mất. A Viên làm phụ thân rất tốt.”

Sau khi Hoàng đế rời đi, Hoàng hậu buồn bã ngồi tại chỗ. Bà nói với Thiếu Thương: “Ta từng gặp Hoắc Xung tướng quân vài lần, kỳ thực ông ấy rất giống Hoắc phu nhân, tuấn tú võ dũng lại hiền lành tốt bụng. Năm xưa ông ấy đến từ giã bệ hạ, ta vẫn nhớ kỹ từng câu từng chữ ông ấy nói hôm đó.”

“Ông ấy nói, ngày nay trời đất như biển máu, dân chúng lầm than, xin bệ hạ hãy cứ tiến về phía trước, rồi sẽ có ngày điện ngọc trong veo, tứ hải êm đềm. Ông sẽ thay bệ hạ phòng thủ thành trì ấy, chỉ cần còn có ông, bệ hạ sẽ không bao giờ lo hai mặt phải giáp địch.”

“… Rồi sau đó, ông ấy không còn trở về nữa.”

Hoàng lão bá lại tỏ vẻ bình thản, vẫn kiểm soát được tình hình. Nào ngờ đến ngày thứ bảy đại quân di chuyển, tiền tuyến gửi về một phong hàm tấu trình khiến Hoàng đế tức gần chết, nghe nói ông ở Thượng Thư đài mắng xối xả hơn nửa canh giờ, thậm chí không hề đến Trường Thu cung hay chỗ của Việt Phi.

Thiếu Thương nơm nớp phụng mệnh đi đưa cháo điểm tâm, níu Viên Thận tình cờ gặp ở cung hẻm lại, hỏi rốt cuộc đã có chuyện gì.

Viên Thận cau mày: “Huyện lệnh huyện Đồng Ngưu đã đầu hàng địch.”

Thiếu Thương không rành lắm về phương diện địa lý, chỉ hỏi: “Đó là trọng địa dụng binh hả?”

“Dù nằm gần Thọ Xuân nhưng không phải trọng địa quân sự.” Viên Thận nói, “Nhưng Nhan Trung huyện lệnh xuất thân nhà nghèo, được chính bệ hạ cất nhắc.”

Thiếu Thương vỡ lẽ, Hoàng lão bá bị mất mặt.

“Họ Nhan này bị bệnh hả! Giờ đang chinh phạt Thọ Xuân, đến kẻ mù cũng biết triều đình thắng chắc, chỉ không biết là đại quân có về kịp trước Nguyên đán hay không.” Thiếu Thương nói, “Thời điểm này mà đầu hàng địch thì chắc chắn đầu óc có vấn đề.”

Viên Thận khép tay áo, nhìn trời bảo: “Có lẽ vì Nhan huyện lệnh cảm thấy trách móc chăng. Nghe nói mấy năm trước bệ hạ từng đề bạt ông ta làm Thái thú, nhưng ông ta chấn chỉnh kỷ cương quá nóng vội, đằng trước bệ hạ vẫn đang dụng binh, vậy mà phía sau thế tộc sắp bị dồn ép suýt làm phản. Thứ nhất là để trấn an, thứ hai vì để bảo toàn, bệ hạ đành cách chức ông ta đến huyện Đồng Ngưu.”

Thiếu Thương dẩu môi, khịt mũi khinh thường: “Giờ đại quân đang rầm rộ kéo đến Thọ Xuân, họ Nhan dùng cách này xả giận cũng khác gì tìm đến cái chết.”

“Không hẳn. Nhan Trung vẫn là người có tài, nếu không hồi đầu bệ hạ đã chẳng cất nhắc ông ta.” Viên Thận cười nói, “Huyện Đồng Ngưu có mỏ đồng dồi dào, xây thêm khu luyện đồng rất lớn. Để chuẩn bị cho cuộc chiến Thọ Xuân nên suốt năm rồi triều đình không thu đồng từ huyện Đồng Ngưu, định bụng sẽ phân phối tại chỗ. Ta tính sơ sơ, nói ít trong huyện cũng tích lũy hai ngàn cân đồng tinh luyện.”

Thiếu Thương không phản ứng kịp: “Ý anh là Nhan huyện lệnh tham ô mớ đồng đó? Vì sao ông ta lại lấy đồng chứ không phải hoàng kim…”

“Đồ ngốc! Lấy hoàng kim mới khiến người khác chú ý! Số đồng tinh luyện đó đã được điều chế thành thành phẩm, chỉ cần đổ nước đồng đi là lập tức có vô số tiền tệ!” Viên Thận tức giận, “Trong tấu sớ nói, mấy ngày trước Nhan Trung đã vận chuyển hai ngàn cân đồng tinh luyện và đưa vợ con bỏ trốn, trước khi đi còn giả vờ đầu hàng, dâng huyện Đồng Ngưu dễ thủ khó công cho Bành Chân, bản thân ông ta không biết trốn đi đâu. Hừ, Bàn nghịch tặc cũng bị ông ta tính toán.”

“Vậy ông ta đã đi đâu? Trong thiên hạ này nơi nào không phải đất của Thiên tử…” Thiếu Thương chưa nói hết câu đã bị Viên Thận ngắt lời.

“Hiện tại đất Thục vẫn chưa thuộc về Thiên tử, nghe nói Nhan Trung muốn đến Thục. Đến bệ hạ muốn chinh Thục cũng phải đợi ít nhất mấy năm chuẩn bị, tới lúc ấy, không biết Nhan Trung đã lủi đi đằng nào!”

Viên Thận nghiêm mặt: “Ông ta xuất thân nhà nghèo nên không sợ dính dáng đến ai. Ông ta đầu quân cho tiếm vương đất Thục còn đỡ, khi đại quân của bệ hạ công phá đất Thục cũng là lúc ông ta đầu lìa khỏi cổ. Nhưng nếu ông ta thay tên đổi họ, lẩn về quê làm một phú ông… Biển người mênh mông, rất khó tìm.”

Thiếu Thương ngạc nhiên, chợt cảm thấy kỳ lạ: “Hay cho chiêu thỏ khôn đào ba hang, quanh co thật đấy! Không ngờ dạo này làm phản tặc cũng biết chú ý đến vậy.” Xúc động xong, nàng lại nói với Viên Thận, “Nếu huyện Đồng Ngưu không quan trọng thì các anh khuyên bệ hạ nhiều vào, chớ nổi nóng làm hại thân thể.”

Viên Thận im lặng, một lúc sau mới thấp giọng nói: “Bệ hạ không tức giận vì chuyện này.”

Thiếu Thương ngạc nhiên, sau đó hiểu ra. Hoàng lão bá không tức giận vì một tòa thành, cũng không tức giận vì bị mất mặt, mà nếu mai sau ông đề bạt sĩ tử hàn vi nào nữa thì sẽ rất dễ bị trọng thần thế tộc phản đối! Nàng thở dài, cảm thấy Hoàng lão bá thật chẳng dễ dàng gì, đoạn nói, “Vì sao anh không nói, Nhan Trung là Nhan Trung, vẫn còn nhiều sĩ tử nhà nghèo một lòng với quốc gia mà, sao có thể vơ đũa cả nắm như vậy?”

Viên Thận nhìn sắc mặt cô gái, khóe miệng nở nụ cười nghiền ngẫm: “Cô tinh ý đấy. Nhưng ta khuyên bệ hạ thế nào, ta xuất thân từ đâu?”

Thiếu Thương chớp mắt: “Không phải trong sách thánh hiền nói nên trọng người hiền đức vì quốc gia, không so đo ân oán nông sâu à?”

“Sách nào sách nào, ta đâu đọc nhiều sách bằng Thiếu Thương quân.” Viên Thận dỗi, “Nhưng dám hỏi, ‘trọng người hiền đức vì quốc gia, không so đo ân oán nông sâu’ xuất phát từ sách thánh hiền nào? Kẻ hèn này ít học, xin Thiếu Thương quân rộng lượng chỉ dạy.”

Thiếu Thương mất hứng, nàng rất ghét bị người ta đánh đố văn học, “Con người anh đáng ghét ở điểm ấy đấy, biết ta không thích học hành còn cứ truy ngược bằng được.” Lăng Bất Nghi chưa bao giờ khoe khoang về mặt này đâu!

Dường như Viên Thận cũng nghĩ đến điều này, im lặng không nói nữa.

Thiếu Thương thấy chủ đề được tạm gác sang bên, vẻ mặt vơi giận, cười nói: “Thiện Kiến công tử, lần trước nghe nói anh đã xem mặt năm nữ công tử môn đăng hộ đối tướng mạo xuất sắc, giờ sao rồi?”

Viên Thận sầm mặt: “Đa tạ Thiếu Thương quan tâm, đã chọn được ba rồi!”

Chàng ta giũ tay áo, xoay người rời đi như mây bay gió thổi, đi được nửa đường chàng lại ngoái đầu, thấp giọng nói: “Thật ra biết cô đã đọc đến Lã thị Xuân Thu, ta rất có lời tán dương. Nhưng chỉ e ta không thể là Kỳ Hoàng Dương*.”

(*Trong “Lã Thị Xuân Thu – Khứ Tư” ghi lại một câu chuyện: tiến cử người ngoài không ngại kẻ thù, tiến cử người nhà cũng không tránh né. Ở đây đang nói đến Kỳ Hoàng Dương – là quan đại phu nước Tấn thời Xuân Thu – tiến cử người chỉ trọng tài, không trọng xuất thân.)

Chẳng đợi cô gái hiểu ra, bóng dáng chàng ta đã biến mất ở ngã rẽ.

Thiếu Thương không để ý, dù gì nàng cũng quen Viên Thận đã lâu, có bao giờ hai người chia tay trong vui vẻ đâu. Giờ nàng chỉ quan tâm đến Thái tử điện hạ, dẫu sao bây giờ nàng cũng đã đặt nửa bước lên chiếc thuyền của Thái tử rồi.

Sau khi Khúc Linh Quân rời đi, Thái tử ủ rũ một thời gian dài, đương nhiên vẫn nói với bên ngoài là đang ‘dưỡng thương’. Lời khuyên của Lăng Bất Nghi cực kỳ đơn giản thô bạo, trực tiếp xin Hoàng đế chia nhiều việc cho Thái tử. Một khi bận rộn sẽ không còn thời gian đau buồn nữa. Trong mắt Lăng Bất Nghi, đại đa số thứ bệnh xuân hoa thu nguyệt đều do rảnh rỗi mà ra.

Trùng hợp một điều Thôi Hựu cũng cho là vậy. Vì để kiểm soát các con cháu thế gia vui vẻ nhảy nhót trong quân, ông phải liên tục chia việc cho bọn họ. Nên Thôi Hựu không tiếc vượt núi băng đèo dò la khắp nơi, khó khăn lắm mới tìm được mấy sơn trại quy mô nhỏ cho các thiếu niên luyện tay.

Mới đầu các vị công tử hùng tâm vạn trượng còn không biết chướng ngại vật ngăn ngựa và hào sập ngựa là gì, thậm chí vài trận đầu còn có mấy người bị bắt sống, buộc Thôi Hựu phải chi tiền chuộc về. Lại có người theo mật thám đi dò đường thì gặp thôn nữ xinh đẹp cầu cứu, máu dồn lên não suýt nữa bị bắt gọn. Nhưng thú vị nhất phải kể đến những vị công tử đĩnh đạc đến tửu quán trong phạm vi thế lực của sơn trại thăm dò tin tức, đi đứng phong lưu tiêu sái, nhưng vừa bị chụp thuốc mê phát là bị cởi trần như nhộng, trói thành hình dạng được yêu thích treo lủng lẳng trong rừng.

Nhưng Thôi Hựu là người phúc hậu, lúc giải cứu những người đó đã cố ý sai mọi người tản đi, chỉ phái tâm phúc kín miệng đi cứu. Thế là người bị hại rất cảm kích Thôi Hựu sư phụ. Sau mấy lần, các con cháu thế gia đã thận trọng dần, nói chung rất ngoan ngoãn, một phần ba trong đó bị thương ở mức có thể đóng gói đưa về đô thành. Thôi Hựu rất hài lòng trước biểu hiện của đám cường đạo lần này, thế là vung tay chiêu hàng tất cả.

Vậy là dù tin chiến thắng công phá Thọ Xuân còn chưa truyền đến, tấu chương quan địa phương xin công cho Thôi Hựu đã chất đầy bàn, Hoàng đế dở khóc dở cười.

Khi Thiếu Thương đang lo không biết Thôi đại thúc kéo dài hành quân như vậy có lỡ việc quân tình hay không, Thái tử đã hí hửng đến Trường Thu cung báo tin tốt.

“Thôi Hầu đúng là lắm mưu kế, hóa ra ông ấy cố tình tung tin con cháu thế gia trong quân đội không chịu tập luyện, sau đó gióng trống khua chiêng trừ phiến loạn, khiến phe phái Bành nghịch tặc cho rằng đại quân không những đang ở xa mà tình hình còn rất tệ. Nào ngờ Thôi Hựu đã âm thầm để Tử Thịnh dẫn kỵ binh ngày đêm hành quân theo đường mòn! Mấy hôm trước, Thôi Hầu đã công hạ được thủ thành, còn chém được một đại tướng tiên phong của Bành nghịch tặc!”

“Không phải minh tu sạn đạo, ám lộ Trần Thương* đây sao.” Hoàng hậu cười nói, “Ai ai cũng cho rằng đội hình hai bên chênh lệch nhiều, đại quân của Thôi Hầu sẽ ồ ạt xông lên, nào ngờ Thôi Hầu lại muốn đánh úp.”

(*Kế công khai tu sửa sạn đạo, nhưng ngầm vượt qua Trần Thương, tương đương nghĩa giương Đông kích Tây.)

Thiếu Thương lo lắng: “Các đại nhân ấy phó thác con cháu trong nhà cho Thôi Hầu, nếu Tử Thịnh cướp hết công thì không phải sẽ bị ghét à.”

Thái tử cười nói: “Muội yên tâm, Thôi Hầu thông minh lắm. Giao việc truy kích tàn binh thu dọn tàn cuộc cho các nhi lang ấy là đủ.”

“Hợp lý.” Thiếu Thương gật đầu, “Hy vọng người khác cũng lập được nhiều công lao, không để Tử Thịnh nổi bật quá.”

Thái tử nhủ, lần này phụ hoàng lại muốn Lăng Bất Nghi phải cực kỳ nổi bật đấy, sao có thể như muội hy vọng được, nhưng bản tính y mềm mỏng nhẹ nhàng, thế là xuôi theo lời nàng: “Muội yên tâm, những người đó không phải dạng công tử chỉ biết ăn chơi. Mặc dầu hiện tại chiến sự chưa kết thúc, song đã có vài thiếu niên anh hùng bộc lộ tài năng, ắt sẽ là cục diện tất cả cùng vui.”

Y lại quay sang nói với Hoàng hậu, “Mẫu hậu, những ngày qua Lâu Thái bộc khoái chí cực, mẫu hậu đoán xem vì sao, hóa ra người cháu của ông ta là Lâu Bôn Lâu Tử Duy đã lập được công lớn.”

“Lâu Bôn? Cậu ta cũng theo đại quân chinh phạt Thọ Xuân ư, sao ta không nghe nói.” Hoàng hậu nói.

“Nào có chuyện hắn theo quân, hắn là khách tiêu dao ngao du bốn phương, một thân tự tại!” Thái tử cười đáp, “Mẫu hậu còn nhớ huyện Đồng Ngưu không? Vì trong huyện có xưởng luyện đồng nên huyện lệnh các đời đã kiến thiết thành trì cao dày kiên cố, nếu thật sự muốn tấn công mạnh mẽ, chắc chắn thương tích sẽ không ít. Không ngờ Lâu Tử Duy khéo ăn nói, am tường đạo tung hoành, đã thuyết phục được tướng quân thủ thành phe Bành nghịch tặc bỏ tối theo sáng. Như thế, vừa không mất một binh tốt nào mà vẫn lấy lại được huyện Đồng Ngưu!”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, Lâu Bôn? Không phải là anh ruột của Lâu Nghiêu ư, với công lao này, có lẽ giờ Lâu Nghiêu có thể tìm một nơi khá ổn và cũng gần đô thành làm quan phụ mẫu, ắt Hà Chiêu Quân cũng sẽ không phản đối.

Theo tin báo về liên tục từ tiền tuyến, tuy cuộc chiến Thọ Xuân chưa kết thúc song đã có xu hướng đại thắng.

Thiếu Thương thở phào, vì thời gian qua Hoàng hậu thương nàng và Lăng Bất Nghi chia cách nên cũng không yêu cầu việc học quá khắt khe, cho nên Thiếu Thương bắt đầu cuộc sống buông lơi vô ưu vô lo, có lẽ ông trời thấy nàng nhàn rỗi quá nên đã tạo ra chuyện bất ngờ.

Ngày hôm ấy, Hoàng đế theo lệ đến chỗ Hoàng hậu dùng bữa tối, rượu dừng cơm no, ông vô tình hỏi: “Thiếu Thương, nghe nói phụ thân ngươi và Vạn Tùng Bách là huynh đệ kết nghĩa?”

Thiếu Thương vừa múc chén canh xương hầm gừng tía nóng hổi, vừa cung kính đáp: “Hồi bẩm bệ hạ, đúng là như vậy ạ. Chẳng những gia phụ và Vạn bá phụ tình như thủ túc mà hai nhà cũng là thông gia tốt.”

Hoàng đế nhìn chén canh, lòng chợt chua chát. Bấy giờ đã vào Đông, dĩ nhiên gừng tía tươi đã không còn, chỉ còn lại loại gừng già, số gừng tía tươi non đây được cô gái trồng bằng cách sử dụng lửa than trong phòng kín.

Hoàng hậu khí hư người yếu, tỳ vị không vượng, chỉ có dùng gừng tía vào mùa đông là thích hợp nhất. Nhưng vì khó trồng được nhiều nên từ trước đến nay nên chỉ có một mình Hoàng hậu được dùng, người ngoài chỉ biết nhìn.

Nhưng ngoài mặt ông vẫn giữ bình tĩnh: “Hôm nay Ngự sử Hoàng Văn dâng tấu, vạch tội Vạn Tùng Bách làm trái kỷ cương.”

Tay Thiếu Thương run lên, ngạc nhiên nói: “Vậy vậy vậy… Vậy phải làm sao bây giờ ạ…?”

Hoàng đế vui vẻ: “Ngươi không kêu oan à?” Hễ quý tộc hoàng thân quôc thích gặp chuyện là lại kêu oan trước, luôn miệng chối bỏ, lấy rất nhiều lý do chối cãi.

Thiếu Thương vội dâng chén canh cho Hoàng hậu rồi dịch tới gần Hoàng đế, căng thẳng nói: “Gia mẫu thường bảo Vạn bá phụ toàn tật xấu, thích uống rượu, tính dễ nóng, rồi sẽ có ngày bị người ta tố cáo! Không ngờ… lại nhanh như thế…”

Vì phản ứng cởi mở của cô gái khác hẳn người bình thường, Hoàng đế bỗng không biết nên nói gì.

Thiếu Thương rất muốn xin xỏ, nhưng cả hai kiếp nàng thường sống ngông nghênh, không quen với chuyện cầu xin.

“Bệ hạ…” Nàng lo lắng van nài, “Vạn bá phụ của thiếp đáng thương quá.”

Hoàng đế liếc nàng, nghĩ bụng làm gì có kiểu xin xỏ như vậy, “Đáng thương cái gì, người làm trái kỷ cương, tất tội không tha!”

“Không không không, không phải thiếp nói Vạn bá phụ làm trái kỷ cương không đáng bị phạt, mà là…” Thiếu Thương nơm nớp nói, “Ôi, thiếp nghe nói mấy năm trước có một Thái thú họ Âu Dương lừa đảo tham ô, hình như tham hơn hàng mấy trăm vạn lượng. Rành rành tội chứng xác thật, nhưng chỉ vì ông ta xuất thân danh môn, lại từng soạn sách lập thuyết, học trò khắp thiên hạ nên có đến mười mấy vị đại nhân xin tha cho ông ta, thậm chí còn có người muốn chết thay nữa cơ. Nhưng Vạn bá phụ thì… Không những trong nhà ít nam đinh mà thông gia bạn cũ cũng lác đác, giờ chỉ mới bị vạch tội mà bệ hạ đã lập tức xử theo pháp luật, không có lấy một đồng liêu xin tha cho ông ấy…”

Hoàng hậu cúi đầu che đi nụ cười, cảm thấy cách thức cầu xin của nàng thật thông minh.

“Hàm hồ!” Hoàng đế mắng, “Hôm nay vẫn có người nói đỡ cho Vạn Tùng Bách.”

Dù chỉ có hai người mở lời, cũng chỉ nói vài câu vô thưởng vô phạt ‘phải điều tra thật rõ’. Nhưng đúng là đã bị cô bé đoán trúng rồi, lúc ông muốn xử lý trọng thần thế tộc, thế là chạm phải sợi dây lợi ích, người cầu xin thuyết phục nhiều vô kể, thậm chí Nhữ Dương lão vương gia đang trốn ở đạo quán cũng được mời tới. Cho nên cũng nên tha thứ một hai cho Vạn Tùng Bách…

Lúc này Địch ảo cầm cặp lồng đi vào, Thiếu Thương vội vàng lấy ra một chiếc chén nho nhỏ trong cặp lồng, cung kính dâng lên Hoàng đế: “Mời bệ hạ dùng ạ. Số đậu thận này được hái trong mùa rồi đem phơi khô, lại ngâm rất lâu mới hầm được chén ngon thế này đây ạ.”

Hoàng đế cầm muỗng múc, ra là canh gừng tía đậu thận, trong lòng khoan khoái. Ông nghĩ Trình Thiếu Thương này cũng không phải kẻ vô tâm, biết mình bình thường thích dùng rượu thịt nên mới dâng lên món canh thanh đạm mà không ngấy này. Đậu thận vừa vào miệng đã tan, gừng tía vừa giòn vừa ngon, Hoàng đế rất hưởng thụ, thế là nhìn Thiếu Thương cũng thuận mắt hơn.

Hoàng hậu không kìm được bật cười.

Hoàng đế thong thả uống canh, khoan thai nói: “Trong tấu chương Hoàng Văn viết, Vạn Tùng Bách chiếm ruộng đất của dân, ép các thiếu nữ làm cơ thiếp… Ngươi định thế nào…” Hai mắt của cô gái đã mở to như chuông đồng.

“Bệ hạ, không thể có chuyện này!” Thiếu Thương nói, “Tám phần là Vạn bá phụ bị oan!”

Hoàng hậu nghi ngờ: “Sao ngươi biết?”

Thiếu Thương vội đáp: “Bẩm bệ hạ nương nương, nếu hai người gặp các cơ thiếp của Vạn bá phụ sẽ hiểu ngay! Vạn bá phụ của thiếp, gì ta… khẩu vị mấy chục năm vẫn như một… Ông ấy, ông ấy chỉ thích…”

Nàng không biết lựa lời thế nào, vốn định khoa tay múa chân minh họa nhưng cảm thấy không ổn, đành nhẫn nhịn, “Vạn bá phụ chỉ thích phụ nữ lớn tuổi thướt tha nở nang. Lúc nạp vào phủ, không cơ thiếp nào của ông ấy là dưới hai mươi, mà nếu từng xuất giá sinh con thì lại càng hay…” Nói thẳng ra đó là bản năng truy đuổi sinh sôi về mặt sinh học của đồng chí lão Vạn, Tiêu phu nhân từng càu nhàu không biết bao nhiêu lần.

Cô gái chỉ nói úp mở nhưng đế hậu đã hiểu.

“Nói Vạn bá phụ cưỡng bắt vợ người ta còn đáng tin hơn, chứ thiếu nữ tuổi xuân thì…” Thiếu Thương nhắm mắt nói, “Vạn bá phụ… Theo lời của gia phụ, dù say bất tỉnh nhân sự cũng tuyệt đối không sờ nhầm…”

Nguyên câu của cha Trình mà nàng vô tình nghe được là: eo thon cái gì, thướt tha cái gì, lão Vạn rất xem thường. Huynh ấy chỉ thích vú to mông lớn, sờ một phát, nếu sờ thấy xương là huynh ấy cóc thèm!

Hoàng đế do dự: “… Hoàng Văn tính vốn cẩn trọng, vạch tội mười người ắt tám chín người là có tội thật…”

“Nếu mười mà có tám chín, vậy một hai còn lại thì sao? Có khi là nhầm thật đấy ạ.” Thiếu Thương đáp ngay, thấy ánh mắt không tán thành của Hoàng hậu, nàng lập tức quỳ rạp xuống đất, “Thiếp thất lễ phạm thượng, mong bệ hạ thứ tội.”

Hoàng đế không để bụng, vuốt râu nói: “Thế này đi, gọi Vạn Tùng Bách về đô thành để Kỷ Tuân thẩm vấn ông ta, nếu không có chuyện gì thì tiếp tục về quận đang nhậm chức.”

Nhìn dáng vẻ đáng thương của cô gái, Hoàng đế chợt nghĩ đến con nuôi, thở dài nói: “Thôi, điều động cả Đình Úy phủ lại bị bàn tán ra vào. Hay để trẫm tuyên Vạn Tùng Bách về kinh báo cáo, dù gì ông ta cũng đã nhậm chức nửa năm, tới khi ấy thuận tiện làm rõ mọi chuyện.”

“Bệ hạ anh minh!” Thiếu Thương mừng rỡ khấu đầu tạ ơn.

“Thần thiếp cũng thay Thiếu Thương tạ ơn bệ hạ.” Hoàng hậu cung kính vòng tay hành lễ, mắt thoáng ý cười.

Hoàng đế nhìn thê tử, cố gắng nghiêm mặt.

Vốn dĩ đêm ấy Thiếu Thương muốn ở lại Trường Thu cung, nhưng xảy ra chuyện như vậy, nàng đành xin Hoàng hậu lệnh bài xuất cung ngay trong đêm. Lúc về tới nhà thì mọi người đã ngủ, Thiếu Thương vội bảo Thanh Thung phu nhân đánh thức Tiêu phu nhân, nhanh chóng thuật lại sự việc.

Tiêu phu nhân nghe xong, đầu tiên vẻ mặt vẫn dửng dưng, sau đó truy hỏi chi tiết cuộc vấn đáp của Hoàng đế với con gái, cuối cùng thả lỏng chân mày: “May là bệ hạ chưa định xử phạt Vạn bá phụ của con ngay, nếu không đã không cố tình nói chuyện ấy với con.”

Thiếu Thương suy nghĩ: “Mẫu thân nói chí phải.”

“Nhưng cũng không được xem nhẹ.” Tiêu phu nhân kéo trung y trên vai, “Ta biết Hoàng Ngự sử không phải người ăn nói lung tung, cũng không phải hạng tham công thích danh. Nếu ông ấy dám vạch tội thì ắt đã nắm chắc.”

“Lẽ nào Vạn bá phụ cưỡng bắt dân nữ thật?!” Vào lúc này Thiếu Thương mới cảm nhận được nỗi khó xử của Nhị hoàng tử phi trong vụ án Khúc Linh Quân giết chồng, “Mẫu thân, có phải con đã chuốc họa cho nhà mình không? Nếu Vạn bá phụ phạm phải tội lớn, con lại cầu xin cho bác ấy…”

Tiêu phu nhân trầm giọng: “Chuốc họa cái gì, con làm không sai! Chúng ta và Vạn gia có giao tình lớn hơn mạng, Vạn bá phụ của con có làm sai hay không là một chuyện, chúng ta cứu giúp lại là chuyện khác. Nếu Vạn bá phụ của con phạm lỗi thật, coi như chúng ta cũng đã làm trọn chữ tình!”

Nghĩ đến việc con gái không do dự bào chữa cho Vạn Tùng Bách trước mặt đế hậu, rất có tấm lòng trung hậu nhiệt tình của chồng, không uổng công Vạn Thê Thê luôn nói con gái là người có thể nhờ cậy gửi gắm tính mạng người thân.

Chẳng mấy khi được Tiêu phu nhân khen, Thiếu Thương không quá thích ứng.

Sáng sớm hôm sau, đội tuyên chỉ của Hoàng đế cưỡi ngựa phi như bay; lại hai ngày trôi qua, Trình Tụng và Vạn Thê Thê xin Tiêu phu nhân cho lên đường đi đón Vạn Tùng Bách.

Trình Tụng nói: “Mẫu thân, Thê Thê không ở nhà chờ nổi thêm khắc nào nữa, nói muốn đi tìm Vạn bá phụ hỏi cho ra nhẽ. Lão phu nhân đã cho phép muội ấy rồi, con… Con muốn đi cùng muội ấy, bằng không cũng không yên tâm…”

Thiếu Thương chớp mắt, òa một tiếng trêu ghẹo.

Vạn Thê Thê đỏ mặt, vừa đắc chí vừa xấu hổ: “Tiêu thẩm, là do cháu tùy hứng, thẩm khuyên A Tụng đi, cháu biết võ cũng biết cưỡi ngựa bắn cung, dẫn gia tướng phủ binh lên đường là đủ.”

Tiêu phu nhân nói: “Cháu với ta còn khách sáo cái gì, hai nhà ta có giao tình thế nào, lẽ nào ta có thể nhìn cháu một mình lên đường?” Bà nghĩ ngợi, “Cũng được, để Tử Phù đưa cháu đi đi. Nhưng liệu cháu và phụ thân có lỡ nhau trên đường không.”

“Không đâu ạ. Đi từ quận Từ chỉ có một đường chính, hơn nữa hôm qua cháu đã sai gia đinh thúc ngựa báo tin rồi ạ, phụ thân sẽ không đi đường tắt.”

“Thế thì được.” Tiêu phu nhân gật đầu, nhìn hai đứa hớn hở trước mặt, do dự nói, “Nhưng… Tuy hai đứa đã đính hôn, mấy ngày tới cùng ăn cùng ngủ, nhớ phải giữ lễ…”

Trình Tụng đỏ mặt cúi đầu, Vạn Thê Thê lại sáng mắt thưa: “Thẩm thẩm, chi bằng cho Thiếu Thương đi cùng chúng cháu đi?”

Thiếu Thương ngạc nhiên, sau đó vô cùng cảm động. Lần trước theo thúc phụ móng heo đi xa, dù gặp thảm cảnh nhân gian một lần nhưng đa số thời gian vẫn rất sung sướng vui vẻ, được lợi rất nhiều.

“Thiếu Thương Thiếu Thương.” Vạn Thê Thê kéo tay tri kỷ, hưng phấn nói, “Muội đi với bọn tỷ đi! Bây giờ càng xuống phía nam thời tiết càng ấm áp, muội cứ coi như du sơn ngoạn thủy thôi…”

Trình Thiếu Cung ở bên mắng: “Lúc này tuyết phủ núi, nước đóng băng, có gì hay ho mà du sơn ngoạn thủy.”

“Đệ câm mồm, dám phá đám tỷ hả, cẩn thận tỷ kể mọi người nghe hồi đệ thay răng đã sướt mướt thế nào!” Vạn Thê Thê uy hiếp cậu chàng, lại quay sang nói với Thiếu Thương, “Lăng đại nhân nhà muội suốt ngày như cọp ăn thịt người, quản muội chặt ơi là chặt, mai này muội mà thành thân lại càng không được đi xa cho xem!”

“Thê Thê.” Trình Tụng cười mắng, “Đừng nói lung tung, cẩn thận Niệu Niệu mách lại với Lăng Tử Thịnh, đến lúc ấy muội cứ chờ đi.”

“Đừng lo.” Thiếu Thương khoát tay, rất nghiêm túc nói, “Thê Thê a tỷ nói không sai. Cộng toàn bộ ngục tốt ở Đình Úy phủ lại cũng không đáng sợ bằng chàng. Vậy, mẫu thân…?” Nàng nhìn Tiêu phu nhân hỏi ý kiến.

Tiêu phu nhân suy nghĩ rồi đáp, “Cũng được. Nếu Thiếu Thương đi thì Thiếu Cung, con cũng đi đi.”

Trình Thiếu Cung ngẩn ra, đoạn la lối: “Mẫu thân, con không thích ra ngoài đâu! Con muốn ở nhà!”

“Nói ít thôi, không phải huynh trưởng gần đây bị cảm, nằm nhà hồi sức thì con tưởng đến lượt mình hả!” Tiêu phu nhân mắng.

“Tam huynh à, đi đi đi đi mà. Trên đường đi hấp thu linh khí trời đất, có khi huynh bói quẻ sẽ càng đúng hơn cho xem.” Thiếu Thương mỉm cười kéo tay bào huynh.

Trình Thiếu Cung tức giận: “Nơi này nằm ngay dưới chân Thiên tử, còn nơi nào trong thiên hạ dày linh khí hơn đây?” Dù nói thế, nhưng dưới sự ép buộc của Tiêu phu nhân, cậu vẫn ngoan ngoãn nghe lời.

Trước khi bốn người xuất phát, Tiêu phu nhân bắt đầu căn dặn như mọi khi.

Hai con trai không cần dặn nhiều, nhiều năm răn dạy không phải vô ích, nhưng hai cô gái lại nhức đầu đây, một đứa ham mê cuộc vui, một đứa cứng đầu nóng tính, cả hai mà đi chung khéo có ngày chọc thủng cả trời…

Tiêu phu nhân nghiêm túc nói với Vạn Thê Thê: “Trên đường đi nhớ phải chú ý nghe chưa, không được can thiệp vào chuyện người ta, không được gây thêm rắc rối, càng không được ham chơi dọc đường.”

Vạn Thê Thê luôn miệng vâng dạ. Trình Tụng ở bên ồn ào: “Muội đáp nhanh thật, ta chỉ sợ muội không làm được điều nào!”

Tiêu phu nhân nói: “Không sao. Thê Thê, cháu nghe kỹ đây. Nếu cháu không chịu yên thân thì ta sẽ đánh Tử Phù, nếu cháu bị thương hay đổ bệnh, ta vẫn sẽ đánh Tử Phù, nếu cháu gây ra họa, ta vẫn sẽ đánh Tử Phù… Đã nhớ chưa?”

Trình Tụng: …

Vạn Thê Thê: …

Tiêu phu nhân lại quay sang con gái nhà mình, Thiếu Thương cười rất vô tâm: “Không lẽ mẫu thân cũng muốn đánh Lăng đại nhân ạ?”

Tiêu phu nhân nói: “Đương nhiên là không. Nhưng nếu con không ngoan ngoãn đi đường hoặc gây ra rắc rối thì ta sẽ nói với Tử Thịnh, để cậu ta trị con. Nếu con dám làm bậy, ta rất muốn xem nửa đời sau con còn có thể ra cửa nữa không.”

Thiếu Thương: …

Từ ngày tỉnh lại trong căn nhà đơn sơ ở quê, Thiếu Thương đã chịu biết bao sự kiểm soát, khác ở chỗ kiểm soát bình thường kiểm soát nghiêm ngặt và kiểm soát bởi Bàn Tơ đại tiên, Hoàng hậu và Tam thẩm chỉ kiểm soát nàng ở mức bình thường, miễn là không gây ra họa; Tiêu phu nhân kiểm soát nghiêm ngặt, không những không thể có sự cố mà còn cấm nói cấm làm rất nhiều; còn Lăng Bất Nghi… không cần phải nói nữa.

Chẳng mấy khi không có trưởng bối kè kè ở bên, Thiếu Thương bỏ xe cưỡi ngựa, đón cái lạnh run người của buổi sớm mai, hào hứng thổi một khúc sáo với giai điệu vui tươi sống động. Thổi sáo đòi hỏi phải có nhịp thở đều và mạnh, mỗi tội lưng ngựa gập ghềnh, có khi tiếng sáo sẽ cao vút lên trời, người xung quanh nghe rất khó chịu, nhưng bản thân người thổi lại vô cùng hạnh phúc, văng vẳng trong gió muôn nẻo vui.

Tới Vạn Thê Thê cũng nhìn chẳng đặng, cưới ngựa lại gần Thiếu Thương: “Chỉ ra ngoài một chuyến thôi mà muội vui thế hả.”

Thiếu Thương buông cây sáo, chóp mũi đáng yêu đã ửng đỏ vì lạnh: “Khó lắm mới được đi chơi mà không bị ai quản thúc đó!”

“Có gì khó đâu, chỉ cần dẫn theo đủ thị vệ gia đinh, tỷ thích đi đâu là đi. Phụ thân thường nói con gái xuất giá là đáng thương nhất, cứ nhìn tổ mẫu của tỷ là biết, nên ông mới để tỷ tự tại trước khi lấy chồng.” Vạn Thê Thê không chút đồng cảm.

“Vậy Thê Thê a tỷ đừng lấy chồng nữa.”

“Nhưng phụ thân còn nói, con gái không ai thèm lấy còn đáng thương hơn.”

Thiếu Thương im lặng một hồi, đoạn thở dài: “Vạn bá phụ quả là người tốt, Thê Thê a tỷ, nếu muội đầu thai làm cô con gái thứ mười bốn của nhà tỷ thì hay biết mấy. Tỷ nhìn muội đi, trước kia thế nào không cần phải nói, mất tám trăm năm mẫu thân mới nhủ lòng từ bi được lần này cho phép muội ra ngoài du ngoạn…”

Trình Thiếu Cung nằm trên cửa sổ, chen ngang: “Muội tưởng mẫu thân cho muội đi xa là đại phát từ bi thật à.”

Thiếu Thương hồ nghi: “Lẽ nào không phải?”

“Muội hứa không thổi sáo khi cưỡi ngựa nữa thì huynh sẽ nói.”

Thiếu Thương nào phải người dễ bị uy hiếp, lập tức giơ chân đá vào vách xe, cỗ xe lập tức lắc lư hai cái, Trình Thiếu Cung hét lên, kế đó Thiếu Thương quay đầu đi hỏi thứ huynh Trình Tụng. Trình Tụng đang nói chuyện với phủ binh dẫn đầu đội ngũ thì bị Vạn Thê Thê gọi tới, sau khi biết nguyên do lại rất sảng khoái giải đáp, vậy là ba người cùng chui vào một cỗ xe trống đi cuối đoàn.

“Để bớt rắc rối.” Trình Tụng nói.

Thiếu Thương nghệch mặt.

Trình Tụng không biết nói từ đâu, cân nhắc lựa lời: “Muội đã từng nghe tới điển cố ‘đầu cơ kiếm lời’ chưa.”

“Cả thứ huynh cũng muốn kiểm tra học vấn của muội à!” Thiếu Thương bực bội, “Muội biết điển cố này, nhưng đừng hỏi muội nó xuất phát từ sách nào, chẳng lẽ không đọc nhiều sách thì sẽ bị thiên lôi đánh hả!”

“Không không không, huynh không có ý đó!” Trình Tụng khoát tay lia lịa, “Ý mẫu thân là, vì nguyên nhân ở muội nên giờ trong nhà cũng đã đầu cơ kiếm lời chun chút.”

“Là sao cơ?” Vạn Thê Thê cũng ngơ ngác.

“Muội muội, hiện tại bao lâu muội gặp bệ hạ một lần?”

“Cỡ cách một ngày gặp một lần.”

“Thế bao lâu muội được nói chuyện với bệ hạ?”

“Hễ gặp là sẽ nói chuyện.”

Thiếu Thương cảm thấy khó hiểu, “Nhưng như vậy thì sao? Sầm An Tri tâm phúc của bệ hạ, a tỷ Lạc gia ngày trước bầu bạn với nương nương cũng thường xuyên gặp bệ hạ đó mà?”

Trình Tụng gãi đầu: “Sầm nội quan nói làm gì, tới Ngu Hầu cũng không dám xem thường y mà. Nhưng Lạc nương tử… Mẫu thân đã điều tra rồi, thật ra nàng ta cũng không gặp thánh thượng thường xuyên, dù có được gặp cũng không khác gì các cung nữ bình thường, bệ hạ không hỏi không được phép mở miệng.”

Đây là quy định trong cung, cấp trên chưa lên tiếng thì người dưới không có quyền nói chuyện. Thiếu Thương nhanh nhảu nói: “Muội chưa bao giờ tự tiện nói chuyện!” Trừ lúc phân bua do bị Hoàng lão bá mắng.

“Nhưng hễ muội phát biểu là sẽ linh nghiệm!” Trình Tụng nói.

Vạn Thê Thê vỗ bàn: “Có phải chuyện của phụ thân muội không?”

Trình Tụng gật đầu: “Mẫu thân nói, ngày trước muội muội thường xuyên gặp thánh thượng nhưng cũng chỉ đứng ngoài nhìn, không khác Lạc nương tử là bao. Nhưng kể từ khi chuyện của Vạn bá phụ đồn đi… Muội muội có biết những ngày qua, khách đến thăm nhà nhiều gấp ba lần không, lại còn có người tặng quà rất hậu, mẫu thân bảo, dễ hai ngày nữa sẽ có người đến nhờ vả, nếu từ chối tất cả thì không khỏi đắc tội với người ta, cho nên mới cho phép muội ra ngoài du ngoạn, đợi Lăng đại nhân về lại giao vấn đề khó này cho ngài ấy.” Thực ra Lăng Bất Nghi là cận thần thiên tử, lời nói cũng hiệu quả hơn, nhưng vì sao không ai dám nhờ chàng ta? Đương nhiên là lựa hồng mềm mà bóp rồi.

“Nhưng muội chưa nói gì mà? Mẫu thân bảo bệ hạ chưa định xử phạt Vạn bá phụ.” Đầu Thiếu Thương to như cái đấu.

Trình Tụng nói: “Sau đó mẫu thân cũng bảo, nếu Ngự sử cẩn thận lại được thánh tâm như Hoàng Văn đã dâng tấu hạch tội, theo lệ bệ hạ sẽ sai người áp giải Vạn bá phụ về đô thành đợi thẩm tra… Nếu muốn thẩm tra thì chắc chắn bá phụ phải vào Đình Úy phủ một chuyến! Nhưng muội chỉ xin xỏ đôi ba câu đã không cần áp giải về đô thành, thậm chí bệ hạ còn không giao vụ án này cho Đình Úy phủ, chỉ gọi bá phụ về ‘báo cáo’. Muội muội, muội không hiểu quan trường nên không biết khác biệt lớn thế nào.”

Vạn Thê Thê nghe thế lại càng cảm kích Thiếu Thương, ôm vai muội muội kết nghĩa hôn chụt liên tục, luôn miệng cám ơn.

Thiếu Thương há to miệng, bỗng không biết nói gì. Có nghĩa là thật ra Hoàng lão bá rất tốt với mình? Hay nhờ dính hào quang của Lăng Bất Nghi? Hay là cả hai?

“Có khi nào bệ hạ cảm thấy đây chỉ là chuyện nhỏ nên mới không để tâm.” Nàng chần chừ.

“Là chuyện nhỏ. Bệ hạ hạ lệnh áp giải là chuyện nhỏ, nhấc tay bỏ qua cũng là chuyện nhỏ.” Trình Tụng nói tiếp, “Có câu thế này, trong triều có người mới dễ làm quan, lúc nguy nan có được một người lên tiếng thuyết phục bệ hạ, thật sự ngàn vàng cũng khó mua. Nhưng trên đời này được mấy ai thuyết phục nổi bệ hạ. Lần trước nhờ phò mã của Trưởng công chúa cầu xin thì Đậu Hiệu úy mới được bệ hạ ân xá tội bất kính.”

Thiếu Thương nói: “Đại phò mã thân thiện lại giỏi ăn nói, đúng là bệ hạ rất sủng ái y.”

“Bây giờ có rất nhiều người muốn kết giao với nhà ta, nếu chỉ kết giao bình thường đã không lo, lá mặt lá trái mẫu thân cũng không sợ, chỉ sợ nếu có người nhờ muội nói với bệ hạ vài lời, không biết lúc ấy sẽ ra sao đây?”

Thiếu Thương đổ mồ hôi, gật đầu như giã tỏi: “Mẫu thân nói phải, Lăng đại nhân không ở đô thành thì tốt nhất muội nên ra ngoài. Đợi mai sau khi nhà ta đủ mạnh sẽ không sợ ai nữa.”

Vạn Thê Thê đang định ôm Thiếu Thương thân thiết cảm ơn, bất thình lình cửa xe bị kéo ra.

“Ba người trốn trong này làm gì?!” Trình Thiếu Cung quấn áo lông chồn trắng muốt tức giận đứng ngoài xe, “Quản sự không thấy mấy người nên đến tìm đệ kia kìa!”

“Có chuyện gì?” Trình Tụng hỏi.

“Có khách đến, tìm muội muội.”

Nghe câu này, ba người trong xe đồng thời rụt lại.

“Không thể nào, đuổi theo tới tận đây luôn ư?” Thiếu Thương rất hoang mang, nếu thật sự là người có quyền thế “nhờ vả” thì sao, nàng có nên đồng ý không.

“Muội muội chớ sợ, để huynh đi xem thế nào.” Trình Tụng thấp giọng nói.

“Hay để muội đi cho, muội họ Vạn, bọn họ không làm khó muội đâu.” Vạn Thê Thê toan xuống xe.

“Mọi người lôi kéo cái gì!” Trình Thiếu Cung khép chặt áo khoác, mất kiên nhẫn nói, “Là Lâu Nghiêu với nương tử Hà thị, bọn họ phải về đô thành, tình cờ gặp chúng ta.”

Ba người trong xe lại thay đổi vẻ mặt, Trình Tụng và Vạn Thê Thê nhìn nhau cười, Thiếu Thương thấp tha thấp thỏm. Trình Tụng nói: “Nếu là A Nghiêu thì muội muội đi gặp đi.” Hồi còn hôn ước với Lâu gia, hắn thật sự rất thích cậu em rể tương lai này.

Thiếu Thương nghĩ ngợi, sau đó xuống xe gặp người.

Trình Thiếu Cung nhìn vào trong xe: “Thứ huynh và Thê Thê a tỷ không đi à?”

Vạn Thê Thê lườm cậu: “Ba người họ có ân oán cũ cần nói chuyện riêng, bọn ta đến đó làm gì. Thiếu Cung, đệ cũng cần trưởng thành lên, đừng như đứa trẻ ba tuổi nữa.”

Trình Tụng cười nói: “Thê Thê à muội nghĩ nhiều rồi, đệ ấy không phải ba tuổi, mới hai tuổi thôi, còn đang mặc tã, ha ha ha…”

Vạn Thê Thê cũng cười phá lên.

Trình Thiếu Cung cười lạnh: “Hai người nghĩ cho kỹ, tuy Lăng Bất Nghi đã đi nhưng có để lại đội thị vệ cho muội muội, thường ngày vẫn hộ tống muội ấy ra vào cung. Chuyến đi lần này bọn họ cũng được sắp xếp chung với đoàn xe của chúng ta. Chúng ta để mặc muội muội đi gặp Lâu Nghiêu, hai người nói xem Lăng Bất Nghi có biết không? Nếu anh ta biết thì sẽ như thế nào đây?”

Vạn Thê Thê kêu lên ôi chao, Trình Tụng biến sắc: “Sao đệ không nói!” Rồi cả hai hấp tấp xuống xe đuổi theo.

“Đầu óc là thứ tốt, hai người thành thân rồi ít nhất cũng phải gom lại được một cái đấy!” Trình Thiếu Cung xỉ vả theo bóng lưng hai người.

Lúc Trình Tụng và Vạn Thê Thê chạy tới, Thiếu Thương đang nói: “… Huynh đừng lo, ta không sao cả, còn đám đẩy ta xuống nước đã bị báo ứng rồi.”

Lâu Nghiêu đứng cách Thiếu Thương ba bước, nói nhỏ: “Ai cũng nói với ta là muội đã đính hôn, chúng ta nên ít gặp nhau lại…”

Thiếu Thương khó chịu, hai người đã từng nói không hết chuyện, vậy mà giờ gặp nhau lại như nói gì cũng lúng túng.

Trình Tụng sải bước đi tới, vỗ vai Lâu Nghiêu: “A Nghiêu, lâu rồi không gặp, đệ thay đổi nhiều ha!”

Giờ đây Lâu Nghiêu vừa gầy vừa cao, vẻ anh hùng tựa ánh dương như được che phủ bởi một lớp vải, ngay đến nụ cười cũng trở nên ảm đạm. Hắn hiểu dụng ý của Trình Tụng, cởi mở nói: “Tử Phù huynh, nghe nói huynh và nương tử Vạn gia đã đính hôn, ta xin chúc mừng trước.”

Vạn Thê Thê cũng đi tới, hết nhìn đông lại ngó tây: “Ấy, Lâu công tử, tôn phu nhân đâu? Đã lâu rồi hai ta chưa gặp nhau, ta nhớ nàng ấy quá, hay để ta tìm nàng đến nói chuyện?” Trình Thiếu Cung chết tiệt này, không phải nói hai người họ đi chung hả.

Chợt lúc này, tấm rèm ở cỗ xe ngựa đậu bên cạnh được vén lên, để lộ một gương mặt thanh tú kiêu ngạo. Hà Chiêu Quân nói: “Ta ở đây, cô muốn nói gì với ta à!”

Vạn Thê Thê cứng họng, Thiếu Thương đi tới nói: “Không có gì cả, chỉ là bọn ta muốn biết, bây giờ đang trời đông giá rét, hai người lại từ ngoài thành về, có phải lại cãi nhau nữa không?” Đã vào cuối tháng Chạp, dù Hà Chiêu Quân có giận dỗi bỏ đi thì Lâu Nghiêu cũng phải đón nàng ta về.

Một cơn gió lạnh thổi qua, mọi người im lặng. Lâu Nghiêu lúng túng nói: “Không, không phải…” Hà Chiêu Quân ngắt lời chồng, nói với Thiếu Thương: “Thấy cô và Lâu Nghiêu cũng chẳng có chuyện gì nói, chi bằng chúng ta lại nói chuyện đi, để thứ huynh nhà cô và A Nghiêu hàn huyên.”

“Ta cũng đang định có ý này.” Thiếu Thương nhanh chóng nhấc váy lên xe.

“Để ta nói trước.” Hà Chiêu Quân vẫn chẳng thay đổi, nói chuyện vừa gấp vừa nhanh, nhưng đã bình tĩnh đôi phần, “Ta và A Nghiêu không cãi nhau, bọn ta rời thành đi thăm mẹ kế của ta, bà ấy bị bệnh.”

Thiếu Thương gật đầu: “Không cãi nhau là tốt, nhưng không cãi lúc này thì chắc chắn cũng cãi lúc khác.”

Hà Chiêu Quân sầm mặt: “Cô bớt xía vào việc của vợ chồng người ta đi!”

“Đúng là ta không nên xía vào, nhưng ta nhìn cô không thuận mắt nên muốn cô không vui, cô không vui ta mới vui, nên cô không thích nghe cái gì thì ta sẽ nói cái đó.” Thiếu Thương đâu phải người chơi theo luật.

Trong xe lại lặng im một hồi.

“Xem ra chúng ta cũng không có gì để nói.” Hà Chiêu Quân lên tiếng.

“Đúng thế.”

Thiếu Thương đứng dậy toan xuống xe, nhưng khi vịn thành xe chợt dừng lại, thấp giọng nói: “Lòng người làm từ thịt, muốn quên đi một người đâu phải dễ. Nhưng chưa đến một năm mà ta đã quên hết rồi, A Nghiêu cũng sẽ quên thôi, nên cô hãy quan tâm huynh ấy vào.”

Hà Chiêu Quân im lặng, rút vòng tay bằng vàng khảm hồng ngọc ra, đưa tới trước mặt Thiếu Thương: “Đây là món quà sinh nhật cuối cùng vong phụ tặng ta, đa tạ cô đã khoan dung.”

Thiếu Thương nhìn chiếc vòng tay lấp lánh trên tay nàng ta: “Cô không cảm thấy nên tặng một cặp à?”

Hà Chiêu Quân: …

Rời khỏi biên giới Ti Châu, nhóm bốn người hết cười nói lại đùa nhau ui vẻ, đáng tiếc vì Tiêu phu nhân ngăn cấm nghiêm ngặt nên bọn họ đã bỏ lỡ rất nhiều thú vui trên đường. Đến khi tới gần quận Từ, cả bốn đã gặp được đồng chí lão Vạn mới lên đường hai ngày trên đường chính.

Hai bên gặp nhau tại dịch trạm phía bắc quận Từ. Đồng chí Vạn Tùng Bách vẫn như trước, chiếc bụng phệ không hề xẹp đi, chòm râu cá trê vẫn bóng nhẫy như mọi lần, thị vệ gia đinh tỳ nữ đầu bếp cộng thêm hai người chăm chó săn không thiếu một người – lần đầu tiên Thiếu Thương phát hiện, Vạn lão bá thực sự rất có phong thái của lão công tử thế gia.

Nhìn dáng vẻ thong thả đi dạo sân vắng của cha già nhà mình, Vạn Thê Thê tức đến nỗi hai mắt phóng đao vù vù, bắn cho cái bụng nở hoa, nhìn xem cha già còn khoe khoang nổi nữa không!

“Phụ thân! Phụ thân còn thong dong được hả! Phụ thân có biết con…”

“Được rồi.” Vạn Tùng Bách nghiêm nghị ngắt lời con gái, “Có gì vào nhà hẵng nói.”

Thiếu Thương véo Vạn Thê Thê, Vạn Thê Thê nén giận theo anh em Trình gia vào phòng – là căn phòng tốt nhất ở dịch trạm. Cho binh sĩ lui ra, Vạn Thê Thê sốt ruột nói: “Phụ thân có biết là…”

“Ta biết rồi!” Vạn Tùng Bách nói, đoạn ông quay sang nhìn ba huynh muội Trình thị, “Bốn ngày trước thánh chỉ được ngựa chiến đưa đến chỗ ta, nhưng mật báo của mẫu thân mấy đứa đã đến từ năm ngày trước. Ta đã biết mọi chuyện, lão Hoàng Văn quả là đồ đáng ghét, ông đây với lão không thù không oán, vậy mà dám hãm hại ta! Đợi ông về đô thành bái kiến bệ hạ, ta sẽ tố cáo lão một trận!”

Thiếu Thương thoáng thở phào khi nghe lời áy, vui vẻ nói: “Nói vậy có nghĩa chuyện Hoàng Ngự sử bẩm tấu là giả? Bá phụ không hề làm rối loạn kỷ cương hãm hại bách tính?”

Vạn Tùng Bách vỗ bàn, quát to với khí thế vạn quân: “Bá phụ cháu là loại người đó hả?!”

“Phụ thân nói chuyện nhẹ nhàng thôi, đừng dọa muội muội của con!” Vạn Thê Thê vội vàng chắn trước Thiếu Thương.

Trình Thiếu Cung uể oải dựa vào lò sửa, giơ tay sưởi ấm, làu bàu nói: “Làm như dọa được nó ấy.”

“Vì sao hai ngày trước ta mới xuất phát, vì ta không thể đi tay không gặp bệ hạ! Lão cẩu họ Hoàng dám nói ta cưỡng bắt dân nữ… Hừ, giờ ta đang nắm giữ lời làm chứng của các đại gia đình trong quận, cam đoan tuyệt đối không có chuyện này. Ta thấy cô bé mồ côi đó không cha không mẹ đáng thương, bèn tìm cặp vợ chồng già đức cao vọng trọng hỗ trợ nuôi nấng. Ta mà vừa ý đám con gái đáng thương ấy hả? Cô nào cô nấy mặt vàng vọt người gầy đét, xương như thanh gỗ, ông đây mù hay bị điên!”

“Còn nói ta chiếm ruộng của dân? Quận Từ là vùng đất trù phú phì nhiêu ngàn dặm hả, đến bảy phần là miền núi, bảy phần đấy! Khai khẩn đất hoang còn không kịp còn dám bảo ta đi chiếm đất? Chiếm núi làm gì, khai núi đắp mộ cho Hoàng Văn lão ta hả!” Vạn Tùng Bách thật độc mồm.

“Vậy bá phụ chiếm đất không chủ?” Trình Thiếu Cung cau mày.

Vạn Tùng Bách nói: “Khoanh vùng ruộng nương chỉ có hai tác dụng, một là thu được lợi, có thể trồng trọt hoặc đào mỏ, thú hai là làm trang viên, chẳng lẽ ta làm Thái thú ở đây cả đời hả mà phải chiếm đất quận Từ!”

Thiếu Thương phát hiện điểm lạ, liếc sang ông anh sinh đôi rồi nói: “… Vì sao Hoàng Văn lại hạch tội bá phụ một chuyện dễ dàng phân trần như vậy? Lẽ nào… Bá phụ có thù oán gì với ông ta…?”

Vạn Tùng Bách tắt lửa, ngập ngừng: “Chuyện này… Ta cũng không rõ…” Ông nghiêng đầu hỏi lão bộc trung niên bên cạnh, “A Phúc, ta từng đắc tội với họ Hoàng đó lần nào chưa?”

Vạn Phúc là người hầu gia đình họ Vạn, từ nhỏ đã là tùy tùng của Vạn Tùng Bách, đến nay trở thành đại quản sự. Ông cũng do dự: “… Hình như không, chúng ta và Hoàng đại nhân có qua lại gì đâu.”

“Khó nói lắm, phụ thân nóng tính, còn không quản được cái miệng, có khi đắc tội với người ta mà không biết.” Vạn Thê Thê liếc ông.

“Cũng có khi là con ở ngoài đắc tội với người ta, liên lụy đến phụ thân con!” Vạn Tùng Bách chỉ vào con gái mắng.

Trình Tụng lại suy nghĩ trực diện hơn: “Không nghĩ ra thì đừng nghĩ nữa, sớm muộn gì chúng ta cũng về đô thành. Bá phụ gặp bệ hạ rồi trình bày rõ ràng mọi chuyện, sau đó cùng bàn bạc kỹ với lão phu nhân và mẫu thân.”

Vạn Tùng Bách đập xuống đầu gối, yên tâm nói: “Đúng thế. Dù tổ mẫu Thê Thê không nghĩ ra thì vẫn còn mẫu thân mấy đứa, cái đầu gấp mười lần người ta, chắc chắn có thể nghĩ ra. Hôm nay chúng ta nghỉ ngơi trước, sáng mai lại lên đường.”

Tiểu bối đồng thanh vâng dạ.

Trên đường đi, Thiếu Thương lo mãi không biết rốt cuộc Vạn lão bá có phạm tội phạm pháp không, giờ đây nghe giải thích như thế, trong lòng nàng đã có quyết định, thế là tối hôm ấy ngủ rất say. Sáng sớm hôm sau, đoàn xe lăn bánh, Vạn Tùng Bách muốn nhanh chóng gặp vua kêu oan nên đề nghị đi đường tắt, dù gì hai nhóm cũng đã gặp nhau, không sợ bỏ lỡ.

Vậy là ngoài Trình Thiếu Cung vẫn rúc trong xe, những người còn lại ngồi trên lưng ngựa cười nói cả ngày, đêm đến lại hạ trại dưới chân núi, sáng hôm sau tiếp tục lên đường.

“Nơi đây cách khu vực Thọ Xuân không xa, Niệu Niệu, cháu có muốn đi thăm Lăng Bất Nghi không?” Vạn Tùng Bách ưỡn bụng phệ trêu.

“Không đi!” Thiếu Thương dứt khoát từ chối, “Khó lắm mới không bị ai kìm kẹp… Khụ, ý cháu là, nam nhi “tây bắc lầu cao vút, chót vót tới tầng mây”*. Nay Lăng đại nhân đang vất vả vì nước, sao cháu có thể đến làm phiền…”

(*Hai câu thơ trích trong bài Tây bắc hữu cao lâu trong Cổ thi thập cửu thủ, bản dịch của Điệp Luyến Hoa.)

Vạn Thê Thê sao không hiểu lòng của muội muội kết nghĩa nhà mình, nàng mỉm cười nhìn Trình Tụng, Trình Tụng làm mặt quỷ. Trình Thiếu Cung ló đầu ra qua cửa sổ: “Muội giả vờ cái nỗi gì, có bản lĩnh đi mà giả vờ cho Lăng đại nhân tin đi.”

Thiếu Thương trở mặt: “Không phải hồi trước huynh chê A Nghiêu ngây thơ không có chủ kiến à, bây giờ đem tới cho huynh cậu em rể Lăng Bất Nghi đó, huynh vui chưa? Mai mốt chàng tới nhà dùng cơm, huynh cũng ăn cùng bọn ta đi!”

Trình Thiếu Cung đang định trả lễ đôi câu thì nhác thấy một mũi tên bắn lên không trung, lao vụt qua xe ngựa, ngay sau đó tiếng huýt sáo rộ lên ở xung quanh, các thị vệ đằng trước quát to: “Có cướp!”

Chuyến đi này khác với lần đến huyện Hoạt, trên Thiếu Thương có đồng chí Vạn Tùng Bách, trái phải có hai huynh trưởng, lại có Vạn Thê Thê tinh thông cưỡi ngựa bắn cung từ nhỏ, thành thử nàng không quá lo lắng.

Chừng năm sáu mươi tên cướp lao đến phía trước, chúng mặc đủ kiểu trang phục, có kẻ mặc đồ thợ săn, có kẻ mặc võ phục trên phố, thậm chí có kẻ còn mặc khôi giáp cũ kỹ, người nào người nấy bịt một miếng vải đen.

Mới đầu mọi người không cảm thấy căng thẳng, dẫu gì phe mình cộng lại cũng hơn trăm người, nhưng nào ngờ toán cướp này lại khó giải quyết hơn ngoài dự liệu. Các thị vệ bắn tên, bọn chúng biết dùng khiên làm từ mây tre cản lại; các thị vệ cưỡi ngựa xung phong, bọn chúng biết chống trường mâu kháng lại ngựa; tới khi đánh cận chiến, bọn cướp lại chặn đao bổ gươm đối phó nhẹ nhàng, võ nghệ không hề thua kém.

Hai bên giao chiến hơn nửa canh giờ thì thủ lĩnh phe địch huýt sáo một tiếng, toán cướp lập tức rút lui.

Vạn Tùng Bách dẫn Trình Tụng đi kiểm tra thương vong, Trình Thiếu Cung cầm kiếm bảo vệ bên cạnh Thiếu Thương, khó tin nói: “Giặc cướp dạo này to gan vậy ư? Ban ngày cũng dám cướp của quan binh!”

Thiếu Thương nói: “Đúng thế, bọn cướp này kỳ lạ quá, không hét mấy câu như ‘núi này do ta mở’ gì gì đó.”

Vạn Thê Thê lại gần: “Có lẽ chúng tính giết hết chúng ta rồi mới cướp sạch? Hồi còn ở bên ngoài, tỷ và phụ thân cũng từng gặp sơn tặc ác độc như vậy. Bọn chúng không đánh lại sẽ chạy, nếu đánh thắng ắt sẽ đuổi cùng giết tận, không để lọt tung tích tránh có kẻ đi báo quan phủ.”

Thiếu Thương cảm thấy rất có lý.

Lúc này, thủ lĩnh đội thị vệ do Lăng Bất Nghi để lại bỗng đi tới, y chắp tay nói với Thiếu Thương: “Khởi bẩm tiểu nữ quân, tình hình không ổn, ty chức thỉnh cầu đi mời viện binh.”

“Tình hình không ổn? Không phải toàn thắng rồi à.” Thiếu Thương không hiểu.

Thủ lĩnh thị vệ nói: “Tiểu nữ quân nhìn vị trí hiện tại của chúng ta đi.”

Hội Thiếu Thương nhìn xung quanh. Đây là một con đường trong rừng ở trên núi, hai bên đều là rừng rậm. Thiếu Thương vẫn chưa hiểu thì Trình Thiếu Cung đã trầm giọng nói: “Rừng rậm núi sâu, đường hẹp nhỏ dài, phụ thân từng nói rất dễ có địch mai phục ở địa hình này.”

Thủ lĩnh thị vệ chắp tay: “Công tử sáng suốt. Dù toán cướp bị đánh lui nhưng bọn chúng chỉ chết mười đến hai mười người, mà thương vong phe ta lên đến ba bốn mươi người. Chết cũng được, chôn tại chỗ rồi về sau tính tiếp. Vậy còn những người bị thương, lẽ nào bỏ họ lại đây? Nhưng nếu muốn phân bổ nhân lực chăm sóc lại thiếu lực đánh. Nếu còn gặp phục binh trước khi ra khỏi ngọn núi này, chỉ sợ khó đối phó.”

Thiếu Thương hoảng hốt: “Không lẽ toán cướp kia sẽ lại đến nữa? Chẳng phải đã bị đuổi đi cả rồi ư.”

Thủ lĩnh thị vệ nói: “Tốt nhất là không nên đến. Nhưng sẽ an toàn hơn nếu chúng ta dự liệu tình huống xấu nhất. Chẳng may tiểu nữ quân có sơ xuất gì, chúng thuộc hạ có chết vạn lần cũng không đủ.”

Thiếu Thương lờ mờ nhận thấy tính nghiêm trọng, trịnh trọng nói: “Vậy chúng ta xin viện quân từ ai đây, ta thấy dịch trạm ở hôm qua cũng không nhiều người lắm.”

Thị vệ thủ lĩnh nói: “Quận Từ nằm phía tây bắc Thọ Xuân, đại quân của Thôi Hầu đi từ bắc xuống nam tạo thành thế Thái Sơn đè đỉnh với Thọ Xuân, chúng ta cử kỵ binh tiến thẳng đến phía bắc là được, bất kể gặp toán người nào, chỉ cần xưng danh hiệu của thiếu chúa công thì bọn họ sẽ cắt cử người đến cứu.”

Thiếu Thương đã hiểu, lập tức sai người lấy bút mực lụa trắng từ trong xe ra, tự tay viết bốn phong thư cầu cứu, đóng tư ấn Lăng Bất Nghi đã để lại cho mình vào chỗ ký tên, dán niêm phong rồi giao cho bốn kỵ sĩ cường tráng.

Nhìn bốn kỵ binh lao vụt đi, Vạn Thê Thê cười nói: “Có khi lại phí ơn huệ của chàng rể nhà muội rồi.”

Thu xọn xong, Vạn Tùng Bách cũng cảm thấy không thể ở lại đây lâu, bèn hét ra lệnh đoàn xe mau chóng tiến lên. Đi hơn nửa ngày, thấy trời đã chập tối, sắp rời khỏi khu rừng âm u, nào ngờ lại có toán cướp bịt mặt lao ra từ trong khu rừng hai bên, bao vây trước sau tạo thành thế bọc kép.

Không cần nói cũng biết lại là cảnh chém giết rung trời. Lần này Thiếu Thương không cười nổi nữa, nhìn thương vong phe mình ngày một nhiều, còn phe địch lại từ từ ép sát rất bài bản, Vạn Tùng Bách và Trình Tụng xông lên tham chiến đã dính máu bê bết, mồ hôi vết bẩn xen lẫn trên mặt.

Lúc này mới thấy rõ tâm lý của các hộ vệ dưới quyền Lăng Bất Nghi, rơi vào tình cảnh ấy nhưng bọn họ vẫn rất bình tĩnh, thị vệ thủ lĩnh còn chỉ huy gia đinh từ từ khép vòng lại, vừa đánh vừa lùi, trốn vào trong núi.

Tới khi trời đen kịch, toán cướp này lần nữa bị đánh lùi. Kiểm tra thương vong, dù tính luôn anh em Trình thị thì chỉ còn chưa đến ba mươi người có thể chiến đấu.

Thị vệ thủ lĩnh chỉ huy mọi người nấp trong sơn động lớn trong núi, sau đó sai người kéo xe ngựa còn nguyên vẹn tới, quây tròn lại làm hàng rào chống ngựa, thổi tắt lựa trong đèn lồng. Thiếu Thương hỏi: “Ngay đằng trước là có thể rời khỏi núi rừng, vì sao chúng ta không lao ra.”

Không đợi thị vệ thủ lĩnh lên tiếng, Trình Tụng dính đầy máu mệt mỏi nói: “Bây giờ phe ta ít người, không biết kẻ địch có bao nhiêu, đến địa thế rộng rãi thì chúng ta càng chỉ có đường chết, còn không bằng ở lại đây mượn địa hình ẩn nấp, cộng thêm rừng rậm tối trời, tạm thời bọn chúng sẽ không dám đến, nhưng tới khi trời sáng…”

Thiếu Thương hiểu, lòng thấy sợ hãi.

Thị vệ thủ lĩnh trấn an: “Tiểu nữ quân đừng lo. Có lẽ trời sáng là viện quân sẽ tới.”

Thiếu Thương chưa kịp thở phào thì đột nhiên nghe thấy tiếng kêu của Vạn Thê Thê ở lều da trâu bên kia: “Phụ thân, phụ thân!”

Thiếu Thương và anh em Trình gia lập tức đứng dậy chạy đến, vừa vào lều đã thấy dưới ánh đèn u ám, Vạn Tùng Bách máu me khắp người nằm trên cáng, yếu ớt rên rỉ. Vạn Thê Thê khóc nấc: “Lúc nãy quản sự dìu phụ thân về, nói ngực bị trúng đao, còn bị đập mạnh sau lưng.”

Thiếu Thương không có quá nhiều cảm xúc, nhưng anh em Trình gia từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh Vạn Tùng Bách, tình nghĩa hai nhà sâu nặng không thua kém ruột thịt, hai anh em nhào đến trước cáng òa khóc.

Vạn Tùng Bách khó khăn mở mắt, nắm chặt cánh tay Trình Tụng: “Là, là ta bất cẩn, thà đi đường lớn xa hơn… Vẫn tốt hơn, tốt hơn là đi đường này…”

Trình Tụng chảy nước mắt, đôi môi trắng bệch của Trình Thiếu Cung run lên, cả hai chẳng thể đáp lời.

“Không thể trách bá phụ chuyện này được.” Thiếu Thương thở dài, “Hiện tại ở phía bắc là đại quân của Thôi Hầu, Bành nghịch tặc có muốn trốn cũng sẽ bỏ trốn về phía nam, đến lúc ấy sẽ có cơ hội cho phụ thân nhà cháu lập công, nào ngờ lại có sơn tặc nhảy ra ở đây!”

“Mấy… Mất đứa phải đi…” Vạn Tùng Bách nắm chặt cổ tay Trình Tụng, hốc mắt đỏ sẫm ngập tràn áy náy lẫn tự trách, “Hiền đệ có bốn nam một nữ, bây giờ hơn nửa đang ở trong tay ta, ta… không thể để mấy đứa ở lại đây… Ta chết cũng không có mặt mũi gặp hiền đệ… Mấy đứa hãy cố xuống núi, cưỡi khoái mã mà đi…”

Thị vệ thủ lĩnh đứng canh ngoài lều cúi đầu, trao đổi ánh mắt với các thuộc hạ sau lưng, tất cả cùng hiểu: bọn họ chắc chắn có thể che chở một mình tiểu nữ quân rời đi. Với tác phong độc ác của toán cướp nọ, ở lại nơi toàn người bị thương tàn phế này thì bọn họ chỉ có một con đường chết. Nhưng nếu thật sự đến mức đường cùng, bọn họ không cần phải để tâm tới những chuyện ấy…

Vạn Tùng Bách còn chưa nói hết, Trình Tụng đã hét lớn: “Bá phụ nói gì vậy, nếu chúng cháu chỉ khư khư tính mạng bỏ chạy, dù có sống cũng không còn mặt mũi gặp ai!” Hắn kéo tay Vạn Thê Thê, “Thê Thê, muốn chết thì chúng ta chết chung!”

Lệ nóng chao đảo trong mắt Vạn Thê Thê, nàng lao vào người Trình Tụng nức nở nói không nên lời.

Trình Thiếu Cung ngẩn ngơ, nhìn Vạn Tùng Bách nói: “Bá phụ, hồi bé phụ thân dẫn chúng cháu vào núi đi săn, cháu làm biếng không chịu leo núi, bá phụ sợ phụ thân sẽ mắng cháu nên đã cõng cháu đi…”

Nhớ lại chuyện năm xưa, Vạn Tùng Bách chảy nước mắt.

Hốc mắt Thiếu Thương nóng lên.

Thật ra Vạn lão bá là một người đàn ông rất thương con, thậm chí không hề trọng nam khinh nữ, ông cũng rất thương mười hai cô con gái trước đó, luôn chọn rể tốt cho bọn họ, của hồi môn cũng rất phong phú. Nếu không phải vì kéo dài hương khói, thực chất ông cũng không quá muốn con trai tới vậy.

Vạn Tùng Bách cực kỳ cảm động, nhưng vẫn cương quyết bắt bọn họ đi trước, cuối cùng hai bên xảy ra tranh chấp, sau đó quyết định đợi thêm một đêm nữa, tới khi trời sắp sáng mà viện binh vẫn chưa tới thì các tiểu bối sẽ rời đi.

Ra ngoài lều, Trình Tụng khẽ nói với Thiếu Thương: “Muội muội, lát nữa chúng ta chia làm hai đường. Thị vệ của Lăng đại nhân sẽ bảo vệ muội và Thê Thê rời đi, Thiếu Cung cũng đi cùng; huynh sẽ cõng bá phụ đi từ bên kia.”

Thiếu Thương chua xót, cười gượng: “Chúng ta có thể nghĩ theo hướng tích cực được không, có khi viện binh sẽ tới đó.”

Trình Tụng lạnh lùng nói: “Huynh không thể bỏ bác ấy lại được, nhưng chúng ta cũng không thể chết tại đây. Nếu… sau này mọi người hãy báo thù cho huynh!” Dứt lời, chàng trai trẻ cao lớn xoay người bước đi, trong chớp mắt, Thiếu Thương như nhìn thấy bóng lưng đáng tin cậy của cha Trình.

Đêm hôm ấy không có trăng sao, giữa núi rừng lạnh buốt tĩnh lặng, mọi người im lặng cùng chờ đợi.

Hơn nửa đêm, khi tất cả đang lim dim ngái ngủ, bỗng đằng trước phát ra tiếng rên rất bé. Thiếu Thương choàng tỉnh, đằng trước bố trí rất nhiều thanh tre cắm vào đất, lẽ nào… Nhưng nàng chưa kịp nghĩ ra thì bên ngoài lại truyền đến tiếng đánh nhau.

Toán cướp kia không đợi trời sáng mà đã mò tới!

Thiếu Thương đành rút kiếm đứng dậy, được hai thị vệ bảo vệ sau lưng, thấy phía trước dần không chống lại nổi, thị vệ thủ lĩnh ôm vết thương đẫm máu chạy tới: “Tiểu nữ quân, hiện tại không ngăn được toán cướp, ty chức xin phép bảo vệ người rời đi trước.”

Thiếu Thương bình tĩnh đáp: “Được, nhưng phải dẫn theo Thê Thê a tỷ và Tam huynh của ta.”

Thị vệ thủ lĩnh gật đầu, xoay người chạy đi rồi lập tức trở lại, thấy y cõng trên vai Vạn Thê Thê bị đánh ngất, tay dắt theo Trình Thiếu Cung đang mơ màng. Ở gian bên kia, Thiếu Thương thấy Trình Tụng đã buộc Vạn Tùng Bách trên lưng, đang định lên ngựa.

Dưới ánh lửa bập bùng, hai huynh muội nhìn nhau từ xa, chẳng rõ mai sau liệu còn có thể gặp lại. Thiếu Thương kìm nén không khóc, thều thào trong cổ hai chữ ‘Nhị huynh’.

Chợt đúng lúc này, cách đó không xa có một quả pháo hoa lộng lẫy đột nhiên bắn lên không trung, trên bầu trời phát ra tia lửa vàng, tím, cam, đỏ tạo thành hoa văn kỳ dị. Thủ lĩnh thị vệ vui mừng quát lớn: “Là thiếu chúa công, thiếu chúa công đến rồi!… Các anh em cố lên, thiếu chúa công đã dẫn người đến rồi!”

Vừa nói y vừa lấy ra một món đồ bằng sắt hình trụ màu đen từ trong ngực, giơ lên trời kéo mạnh ngòi nổ, ngay lập tức một quả pháo lộng lẫy bắn vụt lên trời – lần này Thiếu Thương đã nhìn rõ, trên bầu trời là hình đầu thú ghê rợn.

Có lòng tin, dũng khí của phe mình lập tức tăng cao, Trình Tụng vội đỡ Vạn Tùng Bách xuống rồi xông vào cuộc chiến, chẳng mấy chốc âm thanh chém giết trong rừng núi ầm ầm như sấm. Không bao lâu sau, tiếng vó ngựa rầm rập từ xa lại gần, cánh rừng hiền hòa rậm rạp như bó rau được đặt trên tấm mẹt, những giọt sương đọng trên lá rơi xuống, thấm ướt gò má trang phục của mọi người.

Khi kỵ binh đến gần, Thiếu Thương nhìn thấy ngay bóng người cao ráo quen thuộc cùng cặp binh khí trong tay chàng.

Cuối cùng nàng cũng đã trông thấy rìu chiến hình thú rạch mây trong lời đồn, nghe nói được Hoàng đế bỏ ra vạn lượng, mời đại sư rèn sắt của tiền triều tự tay chế tạo, lưỡi rìu bén ngọt không lưu một vết máu, hai bên thân rìu có khắc hình dã thú khát máu, cán rìu dài quá tay, lúc tách ra có thể dùng làm kích ngắn, khi nối lại có thể dùng làm trường binh.

Nếu cây kích Xích Phượng mạ vàng trong tay Lăng Bất Nghi ngày trước như một vầng thái dương lộng lẫy, không ai có thể lẩn tránh dưới tia sáng lóa mắt ấy, thì cặp rìu chiến đen láy lúc này lại là những u linh gai góc, lặng thinh thích giết chóc.

Lăng Bất Nghi ra tay chưa bao giờ làm màu, chỉ đơn giản vung tay chém xuống, rồi xung quanh là biển máu sát phạt, như tử thần vung lưỡi hái cắt đứt sinh mệnh, máu bắn lên bên má trắng nõn của chàng, vừa oai phong vừa lạnh lùng.

Lần đầu tiên Thiếu Thương thấy chàng giết người gần đến thế, trong lòng dấy lên cảm giác sợ hãi khó hiểu.

Phía trước đã được dọn dẹp sạch sẽ, những thị vệ đứng bên cạnh Thiếu Thương lập tức tiến lên vài bước, quỳ một chân trước vó ngựa của thiếu chúa công nhà mình, chỉ có thị vệ thủ lĩnh không rời khỏi Thiếu Thương, vẫn quỳ ở bên cạnh nàng.

Lăng Bất Nghi đổi rìu chiến từ tay phải qua tay trái, sau đó chậm rãi xuống ngựa, đứng cách Thiếu Thương hơn mười bước, lạnh lùng nhìn nàng.

Trình Thiếu Cung thôi mơ màng, cậu nuốt nước bọt, cảm thấy ghen tị với Vạn Thê Thê đang dựa vào vách núi hôn mê, dục vọng cầu sinh khiến cậu tự động lùi về sau vài bước, nhường lại sân khấu cho hai nhân vật chính.

Thiếu Thương lóng ngóng, nàng biết giờ đây chàng rất tức giận, nhưng không biết làm thế nào để chàng nguôi giận. Chàng đang mang quân vụ trong người, không biết chàng có bỏ qua nhiệm vụ quan trọng nào để tới cứu mình không.

Khi Lăng Bất Nghi rời đô thành, nàng đã hứa sẽ ‘ngoan ngoãn chờ chàng’, kết quả lại…

Nàng thầm hạ quyết tâm, nếu chàng muốn mắng thì sẽ để chàng mắng, nếu chàng vẫn chưa bớt giận… vậy đánh vài cái cũng được.

“… Lại đây.” Lăng Bất Nghi nói.

Thiếu Thương ngẩn ngơ nhìn chàng.

Lăng Bất Nghi giơ bàn tay phải nhuốm máu lên, ngoắt tay gọi nàng.

Bỗng Thiếu Thương cảm thấy thật tủi thân, xách váy chạy ùa vào lòng ngực rộng rãi của chàng.

Tay trái cầm song rìu của Lăng Bất Nghi buông thõng, tay phải chàng vuốt ve mái tóc và gáy nàng, thở dài: “Không sao là tốt rồi.”

Cuộc tàn sát trong rừng đã kết thúc, sắc xanh nhạt lạnh lẽo len lỏi giữa những kẽ lá, làn gió từ từ xua đi bầu không khí đẫm máu xung quanh, Thiếu Thương hít sâu một hơi, để hơi thở cay nồng lạnh lẽo đánh thức tâm trí; nàng ngoái đầu, thấy bộ áo giáp đen tuyền trên người Lăng Bất Nghi lại nhuốm màu đỏ sẫm như gỉ sắt đông máu.

Lăng Bất Nghi không bận tâm đến vết máu trên người, thông thạo hạ lệnh giải quyết hậu sự, thu xếp cho người chết người bị thương, thu thập xe ngựa binh khí… Đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là quyết định xem tiếp theo nên đi đâu. Vì đồng chí lão Vạn hôn mê chưa tỉnh nên hội Trình Tụng coi Lăng Bất Nghi như người dẫn đầu, nghe theo chỉ thị là quay về dịch trạm tạm thời nghỉ ngơi dưỡng sức.

Trong khi mọi người đang chấn chỉnh, Lăng Bất Nghi tranh thủ viết một phong thư, sau đó niêm phong rồi sai Lương Khưu Phi cưỡi ngựa chiến gửi đi.

“Chàng viết gì vậy.” Thiếu Thương hỏi.

Lăng Bất Nghi nói: “Nhắc nhở bệ hạ phái người bảo vệ Hoàng Văn, không để ông ta gặp sơ suất.”

“À.” Thiếu Thương mất ngủ một đêm, cảm thấy đầu óc cũng chậm hẳn đi.

Lăng Bất Nghi không muốn Thiếu Thương rời khỏi mình nên luôn kéo nàng đi giữa đoàn xe, theo lời của Vạn Thê Thê ấy là ‘hận không thể buộc cổ tay vào nhau’. Khi sắp lên ngựa, Lăng Bất Nghi thấy hai mắt nàng thâm sì, trong lòng mềm đi: “Cả đêm qua em đã không ngủ, nay lại gặp kinh động đáng sợ, lên xe nghỉ ngơi đi.” Giọng chàng rất mềm nhưng ngữ khí cực kỳ kiên định, vừa dứt lời đã vẫy gọi thuộc hạ đem xe ngựa tới.

Trình Thiếu Cung đứng bên ai oán, thứ nhất, mọi người ai cũng thức trắng đêm, thứ hai, tuyệt đối không có chuyện ấu muội bị kinh động.

“… Tử Phù, ý đệ thế nào?” Lăng Bất Nghi nhìn Trình Tụng.

Trình Tụng tán thành cả hai tay, nhân tiện đẩy Vạn Thê Thê lên luôn xe ngựa, thế nên Tam đệ tốt của hắn là Trình Thiếu Cung không thể rúc trong xe được nữa, đành tím tái mặt mày cầm cương lên ngựa, bông hoa mong manh biến thành bông hoa nhựa.

Vì sợ lại xảy ra tai nạn nên sau bữa ăn no nê, mọi người vội vã lên đường suốt một ngày trời, cuối cùng cũng rời khỏi đường mòn trong núi trước khi trời tối. Thiếu Thương dụi mắt, phát hiện có một nhóm ba bốn mươi người đang hạ trại ở lối ra đường mòn, đang bắc nồi nấu cơm.

Đa số bọn họ là thương binh, tiếng chửi rủa ai oán liên tục vang vọng bên tai, nhưng có vẻ vết thương không quá nặng, người tập tễnh đốn củi múc nước, người bó tay cắt thịt mổ cá.

Thấy nhóm người Lăng Bất Nghi, bọn họ lập tức vui mừng hoan hô, một thiếu niên tuấn tú mặc trang phục nho sinh chạy tới đầu tiên, Thiếu Thương đang cảm thấy quen mặt thì Vạn Thê Thê ở bên cạnh đã hô lên: “Ban Tiểu Hầu? Sao huynh lại ở đây?”

Ban Tiểu Hầu có vẻ hơi đằm tính, thấy Lăng Bất Nghi như thấy người đáng tin, vừa khóc vừa lau nước mắt: “Lăng đại nhân… Tử Thịnh đại ca, sao đến giờ mọi người mới về, nếu đám người xấu kia tới nữa thì sao, dọa chết đệ rồi! Thúc phụ đệ… Thúc phụ đệ, đến giờ vẫn chưa tỉnh! Phải làm thế nào đây…”

Lăng Bất Nghi rất kiên nhẫn trả lời từng câu một: “Nếu bọn chúng đã không cần tính mạng mọi người thì sẽ không quay trở lại tìm. Đã cho lệnh thúc phụ uống thuốc, thuốc này cần ngủ một ngày một đêm. Theo ta thấy, có thể chốc nữa lệnh thúc phụ sẽ tỉnh.”

Ban Tiểu Hầu lau nước mắt: “À, thế thì tốt, thế thì tốt quá…”

Bấy giờ, một quản sự bên cạnh hắn ta thấp giọng nhắc nhở: “Công tử, có vẻ Lăng đại nhân và mọi người đây đều rất mệt, chúng ta đã chuẩn bị lều vải và thức ăn xong xuôi, sao công tử không…”

Ban Tiểu Hầu sực tỉnh, luôn miệng mời mọi người vào lều nghỉ ngơi dùng bữa.

Bước vào lều tròn rộng rãi, Lương Khưu Khởi định tới tháo giáp cho Lăng Bất Nghi nhưng chàng lại nghiêng người, mắt nhìn thẳng Thiếu Thương, Lương Khưu Khởi thức thời, im lặng lui xuống hầu hạ. Thiếu Thương đang định kéo Vạn Thê Thê đi tìm chỗ thay quần áo thì chạm vào ánh mắt của Lăng Bất Nghi, lập tức nhanh trí đi tới cởi giáp cho chàng. Thắt lưng sắt nặng nề, miếng bảo vệ vai được đúc thành hình mãnh hổ gào thét, miếng dán ngực nạm đá đen tinh xảo, kế đến là miếng da bụng, miếng bảo vệ cánh tay, miếng bảo vệ đầu gối… Lương Khưu Khởi đứng bên cạnh, cầm lấy từng thứ một.

Không hiểu sao khi trông thấy cảnh này, Vạn Thê Thê lại không vui, có cảm giác trẻ ngoan nhà mình bị đầu gấu trong trường bắt nạt. Trình Tụng nhíu hàng lông mày rậm, Trình Thiếu Cung ngáp một cái, đấm nhẹ lên cái lưng đáng thương của mình, vờ như không thấy gì.

Lúc tháo miếng bảo vệ cổ tay cho Lăng Bất Nghi, Thiếu Thương thấy cổ tay trái của chàng buộc nhiều vòng dây mỏng cứng, dù sờ vào cũng không biết là chất liệu gì, lẽ nào là ám khí? Nàng đang định sờ lại xác nhận thì Lăng Bất Nghi đột ngột rút tay về, cúi đầu dịu dàng nói với cô gái: “Ta vừa sai người chở một xe nước suối về, có lẽ bây giờ nước đã nấu xong, em đi tắm đi, cứ từ từ, không cần vội.”

Trình Thiếu Cung khóc, cậu cũng muốn tắm lắm, cậu vừa mệt lại vừa buồn ngủ đây này. Trình Tụng không có thời gian so đo những chuyện này, thuận tay đẩy Vạn Thê Thê đến cạnh Thiếu Thương, để nàng cũng đi theo tắm rửa.

Ngâm mình trong nước nóng, hai cô gái sảng khoái tinh thần như được tái sinh lần nữa, thậm chí Vạn Thê Thê cảm thấy mình đã hiểu lầm đầu gấu trường học rồi. Khi hai cô gái vào lại lều lớn, Lăng Bất Nghi và anh em Trình gia đã thay đổi áo khoác, lau sạch tay và mặt, Ban Tiểu Hầu ân cần gọi mọi người vào ngồi.

Trình Tụng nâng cốc: “Lăng đại nhân, ta kính tạ ngài ơn cứu mạng lần này.” Nói rồi hắn dốc ngược cốc rượu, uống cạn một hơi.

Trình Thiếu Cung và Vạn Thê Thê cũng làm theo, đến lượt Thiếu Thương, khi nàng định bắt chước uống hết một hơi thì Lăng Bất Nghi đã thuận tay cầm lấy cốc rượu trong tay nàng, uống gần hết chỉ thừa một ngụm mới trả cho nàng. Thiếu Thương đón nhận ánh mắt khác nhau của mọi người, cười khan hai tiếng rồi ngửa cổ uống cạn, sau đó lại rập khuôn câu nói ‘cám ơn Lăng đại nhân’.

Mọi người xì một tiếng trong bụng, tỏ vẻ xem thường.

Đám đông vừa uống vừa nói chuyện, Lăng Bất Nghi cười bảo: “Kể ra mọi người cần phải cám ơn Ban Tiểu Hầu đấy. Nếu không phải bọn họ gặp tập kích thì ta cũng không thể đến nhanh như thế.”

Đôi đũa mộc của Ban Tiểu Hầu rung lên, thịt cá rơi xuống bàn ăn, hốc mắt ửng đỏ, xém tí lại khóc nữa.

Hoàng đế hay than Lăng Bất Nghi đáng thương, là huyết mạch duy nhất còn lại của gia tộc Hoắc thị. Nhưng thực chất trong đô thành còn có một người có thể cạnh tranh với Lăng Bất Nghi trong chuyện này, đó chính là Ban Tiểu Hầu nhà họ Ban. Ban lão Hầu gia cũng là nhân vật anh hùng dẫu đã già nhưng vẫn rất chí hướng, vậy mà bị Lệ đế ở tiền triều hại cửa nát nhà tan, con cái chết trẻ, chỉ để lại năm cháu trai kiêu dũng thiện chiến, dũng cảm gan dạ.

Nhưng một khi vận rủi đã đến, có muốn cản cũng không cản nổi. Sau mấy năm chiến sự, Ngũ hổ Ban thị chết bốn tàn một, nào là tên ngầm, phong hàn, nhiễm trùng vết thương… Tóm lại cả nhà bọn họ chuyên gặp xui xẻo mà người bình thường không gặp. Chí mạng hơn, trừ phụ thân của Ban Tiểu Hầu ra thì các cháu trai còn lại đều mất sớm, không kịp có con cái, mà người còn sống lại bị thương ở chỗ hiểm, tới giờ không vợ không con.

Vì thế mà toàn bộ Ban gia coi dòng độc đinh duy nhất là Ban Tiểu Hầu như báu vật, nghe nói trước mười tuổi Ban Gia không hề bước chân ra khỏi cửa, năm nay đã mười lăm mà vẫn chưa biết hết đường sá ở đô thành.

Thôi Hựu là người phúc hậu, xót cho nhà họ Ban chỉ toàn người già trẻ nhỏ và người khuyết tật, vì vậy luôn để mắt chăm sóc Ban Gia, tuy không thể để hắn ra trận đón địch nhưng có thể ở lại lều trướng làm công việc văn thư, nào là kiểm tra tình hình thương vong, chuẩn bị hậu cần, phân phát lương thảo… Ban Tiểu Hầu giải quyết rất đâu ra đấy.

Nào ngờ mấy hôm trước Ban lão Hầu gia nằm mơ thấy ác mộng, điềm báo đứa chắt gặp chuyện, vậy là xua Ban thúc phụ đến thăm Ban Gia, gặp rồi mới thấy không có biến cố. Doanh trại là nơi trọng địa, người ngoài không thể ở lại, cho nên hôm trước Ban Gia tự đưa thúc phụ về. Nào ngờ trên đường đưa tiễn lại gặp phải một toán cướp kỳ lạ.

Bọn chúng không nói gì đã xông lên chém giết, song thân vệ của nhà họ Ban nào phải trang trí, toàn là lão binh đã trải qua sa trường, đánh trả vô cùng quyết liệt. Khi cuộc giao tranh diễn ra gay cấn, Ban thúc phụ thấy cháu trai sợ hãi hồn phi phách tán, tức giận cầm gậy lao xuống xe giết chết kẻ thù, chẳng ngờ hai kẻ cầm đầu trong toán cướp vừa thấy Ban thúc phụ thì ngay tức khắc rút lui, để lại thi thể và thương binh ngổn ngang dưới đất, cộng thêm Ban thúc phụ bị thương nặng hôn mê bất tỉnh và Ban Tiểu Hầu ngồi dưới đất thút thít.

Sau khi khóc xong, Ban Tiểu Hầu lập tức cho người đi tìm quân đội ở gần đây, thân vệ của Ban phủ cưỡi ngựa lao đi, người đầu tiên bọn họ gặp được chính là Lăng Bất Nghi đang dẫn binh lính đi thăm dò. Bấy giờ vừa thu xếp thương vong xong xuôi, khi Lăng Bất Nghi hộ tống nhóm của Ban thị đi về thì gặp phải thị vệ của mình đến cầu cứu.

Nhóm Thiếu Thương thật sự có số đỏ. Nếu phi ngựa từ đường mòn trong rừng chạy đến chỗ của Lăng Bất Nghi sẽ mất ít nhất là một ngày, cũng không biết bao lâu mới trở về.

“Ban gia cũng gặp cướp à?” Vạn Thê Thê nghi ngờ, “Rốt cuộc có bao nhiêu toán cướp vậy.”

Ba anh em Trình gia im lặng nhìn nhau, nét mặt căng thẳng.

Lăng Bất Nghi nói: “Con đường mà Ban Tiểu Hầu đi chính là đường chính mà mọi người định đi lúc đầu.”

Anh em Trình thị à một tiếng, đã hiểu ra.

Không khí im lặng bao trùm, một lúc sau, Thiếu Thương hỏi nhỏ: “… Chàng không cần dốc sức trong quân của Thôi Hầu à?”

Lăng Bất Nghi cười nói: “Mấy hôm trước chủ lực của phản tặc đã bị tiêu diệt, phe lệ thuộc của Bành nghịch tặc lần lượt đầu hàng, ngày nào Thôi thúc phụ cũng gặp mấy kẻ khóc lóc lem nhem đến xin hàng nhận tội. Trừ thành lũy Thọ Xuân ra, Bành nghịch tặc đã mất sạch rồi.”

“Vậy vì sao Thôi thúc phụ không nhanh nhanh công phá Thọ Xuân, khải hoàn hồi triều?” Thiếu Thương hỏi.

Trình Thiếu Cung lắc đầu: “Huynh có nghe phụ thân nói, tường thành Thọ Xuân rất vững chãi, cố chấp tấn công sợ không ổn.”

Trình Tụng đồng ý: “Giờ đây Bành nghịch tặc ở thế bấp bênh, như trái cây chín muồi sắp rụng, cần gì phải lấy cái đoản của ta tấn công cái giỏi của địch, lại gây nên nhiều thương vong.”

Ban Tiểu Hầu vỗ tay: “Hai vị Trình huynh nhận xét rất đúng, Thôi Hầu cũng bảo thế, hiện tại đang lên kế hoạch ‘làm địch khuất phục mà không cần đánh’, vất vả lắm mới kiềm chế được các thế huynh đang nóng máu đợi chiến.”

Vạn Thê Thê nói xen vào: “Hẳn là những người chưa lập được công nên đang sốt ruột phải không.”

“Thê Thê, không được phỏng đoán người khác như vậy.” Trình Tụng thấp giọng quở trách vị hôn thê, song trong lòng hắn cũng nghĩ thế, nhưng nói cho cùng nơi đây cũng không phải trong nhà.

Thiếu Thương đổi chủ đề: “‘Khiến địch khuất phục mà không cần đánh’ là cái gì. Có phải là để người trong thành Thọ Xuân tự dâng đầu của Bành nghịch tặc không? Nghe nói tiền triều có vài thủ lĩnh phản loạn, cuối cùng không phải chết trong tay đối phương mà là chết trong tay người nhà.”

Lăng Bất Nghi mỉm cười với nàng, coi như ngầm thừa nhận.

Cơm nước xong xuôi, Lăng Bất Nghi đề nghị mọi người đi thăm Ban thúc phụ đang hôn mê. Chàng nói: “Mọi người gặp khắc biết.”

Trong lều bên cạnh, Ban thúc phục đang hôn mê nằm trên giường nhỏ, cơ thể băng bó dính đầy máu, mọi người chỉ vừa nhìn đã chấn động, Vạn Thê Thê còn hô lên một tiếng – thân hình của Ban thúc khá tương đồng với Vạn Tùng Bách, cả hai đều có chiều cao trung bình, có bụng tướng quân tròn tròn, nhưng Ban thúc mặt trắng không có râu, gương mặt cũng khác hẳn Vạn Tùng Bách.

Ban đêm lấm tấm sao trời, mọi người quay về lều lớn ngồi xuống. Trình Thiếu Cung mở miệng đầu tiên: “Có lẽ chuyện này là nhắm vào Vạn bá phụ.”

Trình Tụng gật đầu: “Hôm qua huynh đã hỏi A Phúc, chú ấy nói tháng trước bá phụ gặp thích khách hai lần, tự xưng là tàn dư của tiền triều báo thù cho Lệ đế, đặc biệt đến ám sát tướng soái đại quan của bệ hạ. Vì trước kia cũng từng gặp chuyện này nên bá phụ không để tâm. Nhưng giờ xem ra…”

“Xem ra là nhắm vào phụ thân!” Vạn Thê Thê bổ sung.

Thiếu Thương chợt *a* lên, mọi người nhìn nàng, nàng nhìn Lăng Bất Nghi như vừa tỉnh khỏi trong mộng: “Nên sáng nay chàng mới viết thư nhắc bệ hạ bảo vệ Hoàng Ngự sử?”

Lăng Bất Nghi mỉm cười, mọi người không hiểu. Chàng kiên nhẫn giải thích: “Sáng nay ta có cho người kiểm tra thi thể của toán cướp, bọn chúng không phải cướp bình thường mà là tàn binh từng được huấn luyện tụ tập lại.”

Thấy anh em Trình gia và Vạn Thê Thê vẫn chưa hiểu, Ban Tiểu Hầu run rẩy nói: “Ta có nghe ông cố nói, những năm qua binh họa liên miên, bại binh mất chỉ huy đã bỏ chạy tứ tác, không phải ai cũng sẵn lòng giải ngũ về quê. Dù làm giặc cỏ vẫn không thoát khỏi cảnh bị đại quân triều đình tiêu diệt chiêu hàng. Vì thế trong số chúng có rất nhiều kẻ võ nghệ cao cường, không cam lòng sống qua ngày nên mới lưu lạc giang hô, trở thành ‘hiệp khách’ được người khác thuê.”

“Như vậy mà cũng có thể gọi là ‘hiệp khách’?” Trình Tụng còn trẻ, vẫn mang theo mơ ước về cuộc sống của hiệp khách giang hồ.

“Cũng là hiệp khách.” Lăng Bất Nghi nói, “Hàn Phi Tử từng nói, Nho gia dùng văn làm rối loạn pháp luật, hiệp sĩ dùng võ vi phạm điều cấm. Tuy những lời này có thành kiến nhưng không hẳn vô lý. Thiên hạ thái bình thì bách tính mới an cư lạc nghiệp, cần gì hiệp khách nữa. Các thiếu niên trẻ tuổi hăm hở, rong ruổi giang hồ tích lũy kiến thức, kết bản trải nghiệm, dạng ‘hiệp khách’ này rất thanh nhã, không ảnh hưởng đại cục. Nhưng có vài ‘hiệp khách’ muốn tiền tài giàu sang, dĩ nhiên sẽ âm thầm làm ra những chuyện không hay ho sạch sẽ.”

“Tức là có kẻ bỏ tiền thuê đám này đến ám sát gia phụ?” Cuối cùng Vạn Thê Thê đã hiểu.

“Nhưng có liên quan gì tới Hoàng Ngự sử?” Trình Thiếu Cung hỏi.

“Huynh ngốc hả! Thế mà cũng không biết?” Thiếu Thương tức tối, “Có người chi tiền lấy mạng bá phụ, hai lần trước do bá phụ ở quận Từ có đội ngũ đông đảo nên mới hỏng chuyện. Vì vậy chúng mới âm thầm xúi Hoàng Ngự sử tố cáo bá phụ, không phải bá phụ sẽ về đô thành để thẩm tra à? Trên đường đi bác ấy có thể dẫn theo bao nhiêu người, chẳng phải sẽ ra tay dễ hơn hả!”

“Chứ không phải Hoàng Văn ám hại phụ thân tỷ?!” Vạn Thê Thê tức giận, “Tỷ chắc chắn không tha cho kẻ tặc này!”

“Dù Hoàng Ngự sự bị kẻ khác lừa tố cáo bá phụ hay dùng quỷ kế hãm hại bá phụ, nói tóm lại cũng không thể để ông ấy chết! Chỉ có sống mới có thể thẩm vấn!” Thiếu Thương trấn an tri kỷ.

Anh em Trình thị và Ban Gia đã hiểu, thầm khâm phục suy nghĩ nhanh nhẹn của Lăng Bất Nghi, sáng nay chỉ vừa cứu nhóm Vạn Tùng Bách mà đã nghĩ ngay tới chuyện muốn bảo toàn Hoàng Văn để thẩm vấn.

“Nhưng vì sao không ra tay từ toán cướp kia, nói không chừng cũng có thể tra ra được kẻ giật dây.” Trình Thiếu Cung lại hỏi.

Thiếu Thương cau mày: “Làm ăn kiểu này tất phải làm lâu dài, dĩ nhiên không thể gào thét mời chào như bán rau. Ngoài kẻ tặc cầm đầu, chỉ e không một ai biết lai lịch.” Nàng đọc nhiều sách võ hiệp như vậy nào phải uổng công.

“Vậy lùng bắt kẻ tặc cầm đầu!” Vạn Thê Thê nổi nóng.

Lăng Bất Nghi nhếch mép châm chọc: “Đi đâu bắt? Bọn chúng gặp nhau vì lợi, tản ra vì thế, lẻn lên núi sâu hoặc ẩn cư phố thị… Nếu muốn lùng bắt thì không phải chỉ một ngày là xong, hỏi Hoàng Ngự sử vẫn nhanh hơn.”

Nói đến đây, mọi người rối rít nói phải.

Trước khi sắp rời lều tròn, Thiếu Thương bỗng nói: “Thuê được cướp lợi hại như vậy, ắt hẳn kẻ giật dây cũng bất phàm. Nhưng vì sao cứ phải một hai giết Vạn bá phụ.”

Lăng Bất Nghi kéo bàn tay bé nhỏ của nàng, cười nói: “Đây cũng là một cách, đợi Vạn Thái thú tỉnh, em hỏi ông ấy đã đắc tội với ai khắc biết.”

Lúc này Thiếu Thương mới phát hiện, mọi người bao gồm cả Vạn Thê Thê đều một lòng một dạ muốn về đô thành ép cung Hoàng Văn – đúng là cái đồ không có tinh thần điều tra tội phạm! Nàng thầm xỉ vả, thế là hất tay Lăng Bất Nghi ra, nào ngờ chạm đến vết thương của chàng, Lăng Bất Nghi khẽ rên một tiếng, tay phải ôm vai cau mày nén đau.

Thiếu Thương căng thẳng: “Chàng bị thương hả?”

Lăng Bất Nghi cụp làn mi dày, khẽ ừ một tiếng.

“Đã một ngày một đêm chàng không nghỉ, chắc chắn vết thương lại nứt rồi đúng không, đi nào, chúng ta đến lều của chàng, để em thay băng cho chàng.” Thiếu Thương xuýt xoa.

Lăng Bất Nghi cười tươi, kéo tay nàng bước đi.

Nhưng đi chưa được bao lâu thì Thiếu Thương dừng chân, ngoái đầu nói: “Tam huynh đi theo muội làm gì?”

Trình Thiếu Cung im lặng đi theo hai người ngẩng đầu lên, thở dài nói: “Thật ra huynh cũng rất lo cho vết thương của Lăng đại nhân, muốn đi cùng xem thế nào.”

“Tam huynh hồ đồ hả!” Thiếu Thương khó tin, “Hay uống say rượu rồi, mau về lều ngủ đi!”

Lăng Bất Nghi nhìn Trình Thiếu Cung, mày nhướn lên, trong vẻ lạnh lùng lẫn sự không vui.

Trình Thiếu Cung rên rỉ mười ngàn lần, cậu cũng không muốn làm việc này đâu.

Nếu nói công việc của Trình Tụng chuyến này là hộ tống Vạn Thê Thê tìm cha, như vậy mẹ đuổi mình ra khỏi đô thành chính là để quản ấu muội, nay bóng đêm như nước, rừng sâu yên ắng, cô nam quả nữ chung một lều… Nếu cậu không làm gì, nhất định lúc về sẽ bị Tiêu phu nhân lột da cho xem!

Thiếu Thương suy nghĩ rồi lại nhìn sắc mặt Trình Thiếu Cung, lập tức hiểu ra, không vui nói: “Tam huynh, huynh phải tin tưởng nhân cách của Lăng đại nhân chứ! Bao nhiêu năm qua, huynh đã từng nghe ai đồn thổi chuyện nam nữ của ngài ấy chưa!”

Trình Thiếu Cung thở dài: “Muội cứ coi là huynh không tin tưởng muội đi.”

“Huynh…!” Thiếu Thương nổi đóa – có vị hôn phu tuấn tú rắn rỏi lưng dài chân rộng, nàng cũng phải thủ thân như ngọc đấy, vậy mà có kẻ dám bêu rếu nàng!

Lăng Bất Nghi buồn cười, tự nhủ đúng là cặp anh em dở hơi. “Vén màn lên.” Chàng quay đầu dặn Lương Khưu Khởi, sau đó kéo vị hôn thê bé bỏng tức giận dậm chân vào lều.

Trình Thiếu Cung thở phào, khép chặt áo khoác lông chồn ngồi ngoài cửa lều của Trình Tụng “giám sát”.

Lăng Bất Nghi ngồi yên trên ghế, Thiếu Thương đứng sau lưng chàng, từ từ cởi vạt áo của chàng ra, quả nhiên vải quấn trên vai đã nhuốm máu, cẩn thận tháo ra mới phát hiện vết thương trúng tên bị nứt, vết thương màu đỏ đông cứng rồi vỡ ra, tạo nên hình ảnh kinh hãi trên cơ thể hoàn hảo trắng trẻo và cường tráng của chàng trai trẻ.

Nàng đau lòng: “Không phải chàng nói chiến sự lần này không hệ trọng à, chàng đánh kiểu gì mà liều mạng thế này!”

Lăng Bất Nghi an ủi: “Chuyện đao binh như một, không có chuyện lớn chuyện bé, nếu xem thường tất gây nên đại họa.”

Thiếu Thương không nói nổi, sai Lương Khưu Khởi đem nước nóng và thuốc trị thương đến, từ từ làm tan chỗ máu ngưng tụ trên trang phục, sau đó bôi thuốc rồi băng bó; mỗi lần chạm vào vết thương là nàng cảm thấy tim đập loạn xạ, cứ như con tim bị nhíp gắp.

Lăng Bất Nghi lại rất thích nhìn nàng dịu dàng xót xa như thế, sau cái lần bị Hoàng đế phạt gậy cũng y vậy; thậm chí có lúc chàng rất muốn tự làm mình bị thương, hòng nhìn nàng sốt ruột đau lòng. Nhưng rồi chàng nghĩ, bản thân như thế thật không bình thường.

“Kỳ thực thời gian này ta rất khó chịu, vì vậy mới tạm rời đại bản doanh của Thôi thúc phụ, dẫn binh ra ngoài.” Lăng Bất Nghi chợt nói, “Giờ thấy em mới khá lên nhiều.”

Thiếu Thương hỏi lý do.

“Có lần ta bảo vẫn còn bộ khúc thuộc hạ của Hoắc gia đang sống, nhớ không. Ta phân hai nhóm đi tìm, một nhóm đã trở lại, nhưng hóa ra là bị lừa. Gã đó dùng danh tiếng trung liệt của Hoắc thị để lừa ăn lừa uống ở quê.”

Thiếu Thương buồn bã: “Còn nhóm kia thì sao.”

“Vẫn chưa có tin tức.”

Lăng Bất Nghi nắm bàn tay bé nhỏ trên đôi vai mình, buồn rầu nói: “Em nói xem, lẽ nào các thuộc hạ từng chinh chiến với cữu phụ năm ấy đã chết hết thật sao. Ta đã tìm bọn họ biết bao nhiêu năm, mãi đến năm ngoái mới có manh mối, nhưng nay hy vọng lại dập tắt một nửa.”

Thiếu Thương nói nhỏ: “Dù cơ thể đã diệt nhưng là hồn thiêng vẫn không hối hận, hào khí trường tồn.”

Lăng Bất Nghi lẩm bẩm: “Ta thật sự không muốn mình là hậu duệ duy nhất của Hoắc thị trên đời này.”

Thiếu Thương nói: “Chuyện này nào có khó, chờ mai sau chàng sinh thật nhiều con cái, như vậy không chỉ còn mình chàng là người Hoắc thị duy nhất trên đời nữa.”

Lăng Bất Nghi bật cười, ngoái đầu nhìn nàng, thở dài nói: “Nhưng sinh con không phải chuyện dễ, ta sợ là…”

“Ai bảo chàng sinh! Là em sinh mà! Có phải chuyện của chàng đâu mà do dự!” Thiếu Thương vỗ ngực, không hề có vẻ xấu hổ, “Chuyện nhỏ thôi, em làm được!”

Lăng Bất Nghi vui vẻ thả lỏng, sau đó lại thở dài: “Ta chỉ hận không thể thu xếp mọi việc giúp em, nếu ta cũng có thể làm thay em chuyện này thì tốt quá.”

Thiếu Thương nghe chàng nói vậy mà trong lòng ngập tràn ngọt ngào, băng bó vết thương xong, nàng xung phong thu dọn khôi giáp cho Lăng Bất Nghi. Khôi giáp, binh khí và tuấn mã chính là ba thứ quan trọng nhất của quân đội. Nàng và Lăng Bất Nghi sống chung lâu ngày, biết chàng rất bảo dưỡng khôi giáp binh khí, cũng chăm sóc tuấn mã cực tốt, từ trước đến nay luôn đích thân làm, nhưng hiện tại chàng đang bị thương nên nàng không cho phép chàng làm.

Để Lăng Bất Nghi ngồi một bên, cầm trên tay bộ giáp sắt đen nặng nề, nàng cẩn thận rửa sạch vết máu bên trên bằng nước ấm, dùng khăn khô lau đi lau lại rồi cuối cùng bôi một lớp dầu bóng…

Ở cửa lều đối diện, chẳng biết Trình Tụng và Vạn Thê Thê đã đứng sau lưng Trình Thiếu Cung từ lúc nào.

“Có phải huynh thấy khó chịu không.” Vạn Thê Thê nói.

Trình Tụng gật đầu: “Muội nhìn muội muội đi, ở trước mặt Lăng Bất Nghi ngoan như mèo con, ban đầu mẫu thân còn lo lắng muội muội sẽ bắt nạt lang tế, mai sau cha anh bọn ta phải đến cửa xin lỗi, nhưng nay nhìn… Thế này là thế nào cơ chứ!”

“Ôi, ngay từ đầu muội đã cảm thấy mẫu thân huynh nói rất có lý, còn không bằng tìm một lang tế thật thà hiền lành, chỉ có Thiếu Thương bắt nạt người ta chứ không ai có thể bắt nạt được Thiếu Thương, như vậy mới tốt! Bây giờ huynh nhìn muội ấy đi, bị họ Lăng nắm chặt trong tay, bán đi còn giúp đếm tiền!”

“Lúc ở nhà, Niệu Niệu chưa bao giờ tự giặt khăn tay, bây giờ lại lau khôi giáp cho Lăng Bất Nghi!”

“… Nhưng cũng không thể nói họ Lăng không tốt, con tuấn mã huynh ấy đưa về đúng là quý hiếm!”

“Ầy đúng thế. Vì sinh Tiểu Trúc nên mẫu thân đổ bệnh, y cũng rất chu đáo, mời ngự y trong cung đến nhà chữa cho mẫu thân. Cả vết thương trên lưng phụ thân nữa, được ngự ban cao hổ cốt, chưa tới mấy ngày đã lành.”

“Có điều nghiêm túc quá, nói một không nói hai, không cho phép người khác phản bác.”

“Cũng không biết quan tâm gì cả, muộn thế này rồi vẫn không cho Niệu Niệu đi nghỉ, mệt mỏi làm sao, sáng sớm mai vẫn phải lên đường mà!”

“Đệ hỏi này, cả hai nói xong chưa!”

Trình Thiếu Cung không nhịn nổi nữa, xoay người xỉ vả, “Hôm nay Niệu Niệu ngủ trên xe một ngày đấy, chẵn tròn một ngày! Buổi trưa Thê Thê a tỷ còn xuống xe cưỡi ngựa, nhưng nó ngủ cả ngày! Nó thì mệt cái gì, giờ huynh bảo nó đi ngủ nó cũng ngủ không nổi! Hơn nữa ngày mai nó vẫn có thể ở trong xe ngủ tiếp! Người mệt là Lăng Bất Nghi, là những người phải cưỡi ngựa như chúng ta đây này!”

Trình Tụng chẹp miệng, Vạn Thê Thê vặn ngón tay, bầu không khí vô cùng lúng túng.

“… Sao Tam đệ nhà huynh lại xấu tính thế.”

“Đệ không rộng lượng hơn được hả, thảo nào tới giờ không một tiểu nữ nương nào vừa ý đệ!”

“Ta thấy đệ có số độc thân đấy!”

“Không sai!”

Sau đó hai người quay về lều riêng nghỉ ngơi, Trình Thiếu Cung vừa lạnh vừa mệt, lại bị công kích một hồi, nhưng khi nhìn cặp nam nữ đối diện vẫn chưa chia tay, cậu mất kiên nhẫn muốn nghe xem rốt cuộc bọn họ đang nói gì – vậy là Trình Thiếu Cung đi vòng quanh hai chiếc lều từ phía sau, chầm chậm đến gần, vểnh tai lắng nghe.

“… Sao chàng không nói gì mà cứ nhìn em vậy, em bôi nhiều dầu lắm hả?” Thiếu Thương nói.

“Không nhiều, em mới học đã hiểu, làm rất hoàn hảo.”

“Thế chàng đang nghĩ gì?”

“… Ta đang nghĩ về em.”

Cô gái bật cười: “Nhưng em ở ngay bên cạnh chàng mà.”

“Ta vẫn nghĩ về em.”

Tuy Trình Thiếu Cung chưa đến thời điểm biết ái mộ thiếu nữ nhưng đã không nghe nổi nữa.

Cậu bước lùi vài bước, lấy ra ba đồng xu và một cái mai rùa cũ kỹ nho nhỏ trong tay áo, cho xu vào trong mai rồi xóc cao ba lần, tính bói một quẻ về đường tình duyên. Xóc vỏ rùa rồi đổ ra, đồng xu màu vàng rơi xuống đất theo đường vòng cung, Trình Thiếu Cung hí hửng ngồi xuống xem, sau đó… trợn tròn mắt.

Ba đồng xu rơi xuống bùn tạo thành hình chữ phẩm (品).

Có nghĩa gì đây? Trình Thiếu Cung chợt cảm thấy bản thân ít học nên không hiểu nổi quẻ này.

Sáng hôm sau, đội ngũ tiếp tục lên đường, đi được nửa chặng thì Ban thúc phụ đã tỉnh. Thực ra vết thương của ông không quá nặng, chỉ là bệnh tim hồi xưa phát tác, do uống thuốc mang theo nên mới ngủ li bì đến tận bây giờ. Còn lão Vạn đồng chí lại bị thương không nhẹ, mãi tới khi đến dịch trạm mới có thể gắng gượng mở mắt.

Đợi thu xếp mọi thứ ổn thỏa, Lăng Bất Nghi lập tức tìm người điều trị cho Vạn Tùng Bách, nhưng khi biết cả trước ngực lẫn sau lưng ông bị thương rất nặng, nếu vội vã lên đường tiếp thì chắc chắn vết thương sẽ nứt, sẽ bị thương hai lần. Thế nên Lăng Bất Nghi đành dâng tấu lên Hoàng đế cha nuôi, nói rõ chi tiết kỳ quặc trong chuyện này, đồng thời xin phép cho Vạn Tùng Bách được dưỡng thương ít hôm rồi lên đường quay về đô thành sau.

Bấy giờ cuộc chiến Thọ Xuân đã tiến vào giai đoạn kết thúc, lần này Lăng Bất Nghi giết được bốn năm đại tướng của Bành thị, đánh tan hai đại quân phe địch, còn lấy lại được nửa huyện thành Phụ Quách – công lao cần lập đã lập đủ, công trạng còn lại nên nhường cho các bạn nhỏ, như vậy mọi người mới có thể ngồi xếp hàng chờ chia quả. Thế là chàng quyết định ở lại dịch trạm sau khi sai người báo tin cho Thôi Hầu. Ban Tiểu Hầu muốn chăm sóc cho thúc phụ nhà mình nên cũng ở lại.

Vậy là một đội ngũ đông đảo gần như chiếm toàn bộ dịch trạm, may mắn tiền tuyến đang nổ ra chiến sự, quan lại các nơi luôn đề phòng bất trắc nên dịch trạm này vắng người qua lại, ngoại trừ tiếp đãi các tốp lính đưa tin thì bọn họ cũng không bận tâm thêm chuyện khác.

Vạn Tùng Bách mất rất nhiều máu, nằm li bì trên giường bệnh hai hôm, thỉnh thoảng có tỉnh nhưng cũng mơ màng nặng nề. Vạn Thê Thê thấy cha yếu đi, trong lòng rất buồn, nhưng nàng không phải đứa mít ướt hay khóc, nàng chỉ nấp trong chỗ vắng người cắn răng mài đao, thề rằng quyết phải tìm được kẻ giật dây hòng báo thù. Ngay khi nàng xém mài thanh đại đao đeo lưng thành dao gọt trái cây, cuối cùng Vạn Tùng Bách cũng đã tỉnh.

Sau khi ăn hết ba chén cháo gạo ninh xương và nửa con gà hầm, đồng chí lão Vạn đã hồi phục sáu bảy phần sinh lực, cho nên kiên quyết từ chối thuốc đại phu mới sắc, tiếng gào thét vang nửa tòa dịch trạm. Lăng Bất Nghi bày tỏ nếu tinh thần bệnh nhân đã khỏe thì tốt nhất mọi người nên đi ‘thăm bệnh’, nhóm Thiếu Thương vô cùng tán thành. Vì tìm thêm ‘người ngoài’ làm chứng, Lăng Bất Nghi tiện tay kéo Ban Tiểu Hầu đi cùng.

Trong phòng bệnh, Vạn Tùng Bách sờ cái bụng tướng quân đã xẹp đi một nửa của mình, lòng đau như cắt: “… Rốt cuộc kẻ nào muốn dồn ta vào chỗ chết!” Trước đó ông đã nghe Vạn Phúc kể lại suy luận của Lăng Bất Nghi.

“Chuyện này phải hỏi phụ thân chứ!” Vạn Thê Thê nghiêm mặt, “Phụ thân nhớ xem đã từng kết oán với ai trong mấy tháng qua không! Có từng chèn ép hạ quan hay chiếm đất của đại tộc không!”

“Hàm hồ! Trên đời này có thượng quan nào hiền lành tốt bụng dễ tính như ta hả!” Vạn Tùng Bách cao giọng quát con gái, “Cũng chỉ có Trình hiền đệ mới miễn cưỡng so được với ta!”

Đồng chí lão Vạn gầm lên như sấm, Ban Gia ở bên lập tức rụt người lại. Trình Tụng lúng túng nhìn Lăng Bất Nghi, hy vọng em rể tương lai sẽ không bỏ chạy vì quan hệ thông gia của Trình gia, Trình Thiếu Cung ngoáy lỗ tai, như thể gặp biến cũng chẳng sợ, Thiếu Thương thích thú xem trò vui, ước gì có hạt dưa để vừa cúp vừa xem.

Vạn Thê Thê nổi xung: “Phụ thân nói mà không biết ngượng hả! Con chưa thấy người nào mặt dày vô liêm sỉ như vậy cả!”

“Sao phải ngượng, ta toàn nói thật!”

“A Phúc chú đến đây, có phải phụ thân vừa cộc lốc dữ dằn lại khắt khe không!”

“Ôi… Tiểu nhân cho rằng…” Vạn Phúc mới thốt lên năm chữ thì đã bị Vạn Tùng Bách trợn mắt.

Vạn Phúc tức khắc phát huy tư chất tốt đẹp của gia nô, thao thao bất tuyệt, “Tiểu nhân cho rằng đại nhân nói rất đúng ngoài mặt đại nhân vờ hung dữ chứ thực chất bụng dạ tốt nhất trên đời này lời này tiểu nhân nói không hề giả nhật nguyệt làm chứng trời đất chứng giám!”

“A Phúc! Lương tâm của chú bị chó tha rồi hả!” Vạn Thê Thê thét to.

“Con còn dám uy hiếp A Phúc thì ta sẽ cắt nửa của hồi môn của con, đưa cho Tử Phù làm tiền riêng!”

“Phụ thân có giỏi cứ cắt đi!”

Thấy hai cha con sắp cãi cọ, Lăng Bất Nghi đập bàn, thấp giọng nói: “Mong Vạn đại nhân yên tâm không cần nôn nóng!”

Hai cha con có phần dè chừng Lăng Bất Nghi, cùng đồng thời ngậm miệng.

“Vạn đại nhân, xin đại nhân nghĩ thật kỹ xem trong những tháng qua có đắc tội với ai không?” Lăng Bất Nghi nói.

Vạn Tùng Bách dừng cãi cọ, cố vắt hết óc rồi nói: “Thật sự không đắc tội với ai cả, ta mới nhậm chức Thái thú ở quận Từ, gia mẫu còn tìm trưởng bối làm phụ tá cho ta, ngày nào ông ấy cũng lải nhải thời đại thái bình không được có lỗi với thế gian, muốn ta phải khiêm tốn độ lượng, lấy nhân trị quận. Nói thật trong mấy chục năm nay, chỉ có những tháng qua ta mới an nhàn nhất, không hề cãi cọ với bất cứ ai! Không tin cứ sai người mời Lã sư đến đi… Ôi, ông ấy già rồi, đi đứng bất tiện, cơ thể lại yếu nên ta mới không dẫn ông ấy về đô gặp thánh thượng.”

“Không vội, ba ngày trước ta đã cho người tới lỵ sở ở quận Từ của Vạn đại nhân báo tin. Vì Quận thừa phải ở lại nên lần này chỉ mời Chủ bạ và Lã phu tử – phụ tá của đại nhân, có lẽ hôm nay sẽ đến.” Lăng Bất Nghi nói.

Vạn Tùng Bách ngại ngùng nằm xuống giường, nhủ bụng cậu đúng là không hề khách khí, phụ tá thuộc hạ của ta cậu nói gọi là gọi, hèn gì lần nào nhắc đến con rể, Trình hiền đệ của ta cũng có vẻ như trời đổ cơn mưa máu.

Lăng Bất Nghi đặt một tay lên bàn, ngón tay thon dài nhẹ nhàng gõ: “Nói như vậy, Vạn đại nhân chắc chắn chưa từng đắc tội với ai, tức là…”

“Tức là bá phụ đã ngáng đường ai đó rồi!” Thiếu Thương thuận miệng nói, “Có phải ở quận Từ bá phụ đang định lấy lợi trừ hại, mở rộng kế hoạch nên đã động chạm tới vọng tộc địa phương không, thế là thành cái đinh trong mắt người ta, rồi sau đó bị ám sát?”

“Lấy lợi trừ hại cái gì.” Vạn Thê Thê lẩm bẩm, “Thiếu Thương muội dát vàng lên mặt phụ thân quá rồi, ông ấy không phải người có hoài bão như vậy đâu.”

“Câm mồm! Ngày càng mất phép tắc!” Vạn Tùng Bách trợn mắt nhìn con gái, lại quay sang nói với Lăng Bất Nghi, “Lăng đại nhân minh giám, không phải ta ăn trên ngồi trốc, mà là… Đại nhân biết đấy, Thái thú quận Từ ngày trước là ai? Chính là danh sĩ Công Tôn Bác, là người trong số ít ta nể phục trong đời, nhưng Công Tôn Bác quá tài giỏi, chỉ trong vài năm đã xử lý quận Từ đâu ra đấy.”

Lăng Bất Nghi gật đầu: “Không sai. Công Tôn Bác đúng là một trị thế năng thần, bệ hạ cũng nghe tin từ lâu nên hiện tại đã đề bạt ông ấy đến Liêu Đông phòng thủ.”

Trình Thiếu Cung lẩm bẩm: “Nơi đó vắng vẻ lại toàn dân thiếu văn hóa, nghe nói còn có tập tục ăn lông uống máu, xem ra được Hoàng đế coi trọng cũng không phải chuyện tốt.”

Trình Tụng vội nhéo em trai dưới tay áo, cũng may chẳng mấy ai nghe được câu này, ngoại trừ Ban Gia.

Ban Tiểu Hầu tốt tính mỉm cười, thấp giọng nói: “Còn ta lại muốn đi nhiều nơi ngắm nghía, tà dương trên hoang mạc, hãn hải rồi dao đài, nghĩ thôi đã say sưa rồi.”

Trình Thiếu Cung che tay áo cười: “Đi trong đô thành mà ngươi còn lạc, giờ còn muốn đi xem hoang mạc hãn hải?!”

Ban Gia đỏ mặt, cúi đầu không nói nữa.

Vạn Tùng Bách cười bảo: “… Lăng đại nhân nói phải. Là nơi tiền nhân cai trị ban phúc, ta không phải người huênh hoang, từ khi đến quận Từ ta luôn làm theo thể chế có sẵn, chưa bao giờ gây chuyện, thế thì động chạm dân bản địa chỗ nào?”

Thế này không phải thế kia cũng không phải, mọi người lặng im, thực sự không đoán nổi là ai muốn giết Vạn Tùng Bách.

Bỗng lúc này, thị vệ đi vào báo cáo người ở quận Từ đã đến, Lăng Bất Nghi lập tức cho người vào. Tổng cộng hai người, một cụ già và một người trung niên.

Vạn Tùng Bách đi tới đỡ cụ già gầy gò tóc bạc trắng – chính là Lã phu tử, khi thấy ông ấy mọi người mới hay Vạn Tùng Bách nói ‘đi đứng không tiện’ chỉ là nói giảm nói tránh. Chân trái của ông cụ bị cụt từ đầu gối trở xuống, thỉnh thoảng phát ra những tiếng ho khò khè, có lẽ đã gặp phải chuyện bi thảm trong chiến tranh, lần này ông được gia nhân cường tráng cõng tới.

Người đàn ông mập mạp mặt tròn còn lại chính là Doãn Chủ bạ, ông là người bản xứ, vừa được Vạn Tùng Bách đề bạt, thế là lập tức nhào tới Vạn Tùng Bách, lúc xót xa ân chủ gặp nạn, lúc lại mắng xối xả kẻ ác.

Ba người Vạn Lã Doãn nói lui nói tới cũng chỉ có một ý, đúng là Vạn đồng chí Nguyệt Lão đây rất tu thân dưỡng tính, hiền lành nhân từ, cuộc sống đơn giản, ngoại trừ nghiên cứu làm thế nào để sinh con trai thì thậm chí có thể nói ông ăn không ngồi rồi, cả ba đều không nghĩ ra ai muốn giết ông.

Thiếu Thương ủ rũ, chỉ có ngàn năm làm tặc chứ không có ngàn năm phòng bị, nếu không bắt được kẻ đầu sỏ nấp trong bóng tối thì không biết bao giờ Vạn gia lại gặp họa. Lần này khác với vụ án của Khúc Linh Quân lúc trước, xét cho cùng vụ việc đó chỉ diễn ra trong hoàn cảnh cố định, tương tự như vụ Lương phủ giết sói, giết tới giết lui cuối cùng cũng giết trúng hung thủ. Nhưng vụ ám sát lần này lại rơi vào biển người mênh mông, không biết nên ra tay từ đâu.

Lăng Bất Nghi thấy nàng cứ băn khoăn, bèn nắm tay nàng nhẹ nhàng trấn an: “Đừng lo, chúng ta còn có thể thẩm vấn Hoàng Văn, cũng có thể tra xét lai lịch của đám thích khách. Trên đời này không có việc gì khó, ta không tin lại có kẻ một tay che được bầu trời.”

Thiếu Thương cười thầm, người cổ đại không chỉ thiếu tinh thần điều tra tội phạm mà thậm chí tinh thần pháp chế cũng chẳng được bao đồng, hở tí là tra tấn ép cung, lại còn một tay che trời nữa chứ, nàng nhìn vị hôn phu thân mến nhà mình, nghĩ bụng không biết có gãy tay không… Ơ, tay ư?

Nàng cúi đầu nhìn tay Lăng Bất Nghi, trắng trẻo và sạch sẽ, ấm áp và mảnh mai, thậm chí đầu ngón tay còn có màu đỏ nhạt.

“Sao vậy?” Lăng Bất Nghi thấy nàng có vẻ lạ.

Thiếu Thương vỗ nhẹ vào tay trái chàng, nói nhỏ: “Chàng còn nhớ lần đó… Chàng bị gãy tay là vì lý do gì không.”

Tròng mắt Lăng Bất Nghi rụt lại.

Thiếu Thương nói: “Vì em gặp phải chuyện không nên thấy.”

“Tại sao tự dưng lại nhắc đến chuyện này?”

“Có phải Vạn bá phụ cũng vô tình bắt gặp chuyện gì không.”

Lăng Bất Nghi ngẩn ra, có vẻ không hề nghĩ tới.

Thiếu Thương ngoái đầu nói: “Bá phụ, trong mấy tháng đến quận Từ nhậm chức, bá phụ  đã từng đi qua những nơi nào?”

Vạn Tùng Bách ngẩn ra, ngập ngừng nói: “Cháu có ý gì. Ta chưa từng rời khỏi quận Từ… Đúng không A Phúc?”

Vạn Phúc cẩn thận nhớ lại, bẩm: “Đại nhân nói phải, ngoài việc trên đường nhậm chức đại nhân đã đi vòng một chuyến tới quận Trần lân cận phía nam, chúc thọ Thái thụ quận Trần, thì mấy tháng sau đó đại nhân luôn ở quận Từ… Lã sư cũng không để đại nhân đi đâu. À phải rồi, tháng trước đại quân của Thôi Hầu đi ngang qua quận của chúng ta, đại nhân từng đón đội quân ở ven đường, ngoài ra không còn nữa.”

Lã phu tử vê râu cười, Vạn Tùng Bách ngoái đầu nói: “Niệu Niệu nghe chưa, ta nói thật!”

Thiếu Thương lại hỏi: “Lã phu tử, Doãn Chủ bạ, xin hai vị nhớ lại thật kỹ, mấy tháng qua, ở biên giới quận Từ có xảy ra án mạng không lý do nào không.”

Vạn Tùng Bách: “Lão Doãn, trí nhớ ông tốt, nhớ xem có chuyện đó không.”

Doãn Chủ bạ nhìn trần nhà, cụp tay đếm: “Hiện tại đang thái bình thịnh thế, quận ta không có trộm cướp qua lại, án mạng mà không có lý do à… Ừm, năm tháng trước có một tiều phu chết trong nhà, tộc nhân kiện vợ tội mưu sát chồng.”

Lã phu tử lắc đầu: “Không phải. Về sau dưới chân núi cũng có người khác chết giống vậy, ngỗ tác trong huyện phát hiện do một loài rắn núi kỳ lạ, sẽ chết sau khi bị cắn vài canh giờ.”

Doãn Chủ bạ lại nói: “Bốn tháng trước có hai xã đánh nhau, sáu bảy hương dũng về nhà thì bị chảy máu mũi mà chết.”

Thiếu Thương nghĩ có lẽ là xuất huyết nội sọ, bèn nói: “Nếu đánh nhau trong làng thì có lẽ không phải.”

Trí nhớ của Doãn Chủ bạ quả nhiên rất tốt, sau đó ông lại kể tiếp vài vụ án mạng mà các huyện báo lên.

Có đứa trẻ mải chơi nên rơi xuống nước chết chìm; có kẻ say ngã dập đầu xuống đá mà chết; có ông lão tham ăn, ăn nhầm bánh ngọt dính thuốc chuột; thậm chí có lở núi, đá rơi xuống đè chết mấy hộ nhà nông… Linh tinh những chuyện như thế, tổng cộng có khoảng mười vụ.

Mấy người Lăng Bất Nghi và Lã phu tử đã loáng thoáng hiểu được dụng ý của Thiếu Thương, nhưng cũng có người ngơ ngác không hiểu gì như Vạn Thê Thê, những người còn lại cái hiểu cái không.

“… Dập hỏa?” Vạn Phúc đột nhiên nói, “Tiểu nhân dám hỏi Chủ bạ, đền thờ cần dập hỏa tên gì?”

Doãn Chủ bạ đang nói đến vụ cháy ở chỗ hẻo lánh nào đó, bốn thầy pháp không kịp chạy thoát đền thờ nên đã bị thiêu cháy.

“A…” Ông cố gắng nhớ lại, “Hình như là đền Thủy gì đó…?”

“Có phải là đền Điệp Thủy không?” Vạn Phúc truy hỏi.

Doãn Chủ bạ vắt óc nghĩ, ảo não nói: “Ây, ta thật sự không nhớ nổi, mấy quận chúng ta rất tin quỷ thần, miếu đền hương dã nhiều vô kể. Ở trên núi có đền Sơn thần, mé nước có đền Thủy thần, ngay tới cổ thụ già cũng có đền thờ Mộc thần.”

Vạn Phúc lại hỏi kỹ hơn: “Vậy có phải ngôi đền này nằm ở hướng đông nam quận Từ không, ừm, giáp với quận Trần.”

Doãn Chủ bạ vỗ đùi: “Không sai! Nằm ngay phía nam huyện An Quốc, băng qua một cánh rừng là đến quận Trần.”

“Sao thế sao thế?” Vạn Tùng Bách chưa hiểu, “Chuyện này có liên quan gì, đền Điệp Thủy gì cơ, ta đã nghe bao giờ đâu.”

Lã phu tử thở dài: “Có lẽ đại nhân đã quên, bốn tháng trước có một thầy pháp ăn mặc lôi thôi tự xưng đi khắp thiên hạ, đại nhân đã xin ông ta bói quẻ con cháu cho mình.”

Vạn Tùng Bách đỏ mặt: “À, ra là chuyện này.”

“Phụ thân lại mời thầy mo lung tung nữa hả, con mà về sẽ mách với tổ mẫu cho xem.” Vạn Thê Thê bất mãn.

Vạn Tùng Bách cười mắng: “Tổ mẫu con đau ốm, không được lắm mồm!”

“Ây da, Thê Thê đừng đánh trống lảng nữa, bá phụ nói tiếp đi, thầy pháp kia nói gì? Có liên quan gì tới đền thần dập hỏa?” Trình Tụng kéo vị hôn thê lại, sốt sắng truy hỏi.

“Còn nói gì được nữa! Tên khốn kiếp kia dám hiến kế bậy cho ta, nói gì mà đông nam thuộc kim thuộc hỏa, vượng dương khí, có lợi với đàn ông. Bảo ta đi dọc theo hướng đông nam bảy ngày bảy đêm, hễ thấy đền to miếu nhỏ nào cũng phải dập đầu bái lạy, như vậy lòng thành mới linh!” Vạn Tùng Bách tức giận.

“Bá phụ, biện pháp này có linh nghiệm không?” Trình Thiếu Cung sáng mắt lên.

“Linh cái gì mà linh, hết mười gã thầy mo thì đến chín gã chuyên lừa gạt, hại ông đây mệt chết đi được, con trai chưa có mà suýt tắt thở, các cơ thiếp không một ai có động tĩnh!” Vạn Tùng Bách lại cảm thấy hông nhức nhối, có thể nói làm chuyện phòng the rất ác liệt.

Lã phu tử thấy trong phòng còn có thiếu nữ chưa gả là Vạn Thê Thê và Thiếu Thương, thế là ho một tiếng: “Đại nhân rất mệt, đi cỡ ba bốn huyện, sau khi về còn đổ bệnh.”

Lăng Bất Nghi nhìn ông mỉm cười, không nói gì.

Vạn Thê Thê thương cha, nhưng ngoài miệng lại nói: “Phụ thân coi lời dặn của tổ mẫu là gió thổi bên tai hả, nếu đám thầy mo kia linh nghiệm thì nhà ta đã có con trai từ lâu rồi, toàn lừa gạt tiền không!”

“Nha đầu chết tiệt nói dễ nghe cái coi, tổ mẫu còn nói con phải thục nữ dịu dàng, con nhìn giọng điệu này đi, tới đồ tể trong chợ còn có văn hóa hơn con! Nếu ta là Tử Phù, ta thà mổ heo còn hơn phải cưới con!”

“Phụ thân…!”

Lã phu tử nặng nề ho khan, hai cha con không cam lòng im lặng.

Ông lão nói tiếp: “Đúng là thầy pháp đó tới lừa tiền, nhưng do bị đại nhân quấn hỏi quá chặt, muốn gã làm phép thần thông, vì để thoát thân nên gã mới lừa đại nhân đi về phía đông nam… Sau đó đại nhân vừa đi, quả nhiên gã cũng lủi đi luôn.” Dừng một lúc, ông hỏi, “A Phúc, có phải đại nhân đã đi qua đền Thủy thần đó không?”

Vạn Phúc đáp: “Đúng vậy. Hôm ấy là thứ bảy, đại nhân đang nghỉ chân tại huyện An Quốc, dự định quay về lỵ sở thì nghe người ta nói trong làng có một ngôi đền nhỏ, đại nhân bèn để tùy tùng ở lại huyện, chỉ cưỡi ngựa đi cùng tiểu nhân, tính đi nhanh về nhanh. Đại nhân đã mệt mấy ngày liền nên không chú ý xung quanh, song tiểu nhân thấy bên ngoài ngôi đền ấy viết hai chữ ‘Điệp Thủy’.”

Thiếu Thương truy hỏi: “Sau đó xảy ra chuyện gì?”

Vạn Phúc lắc đầu: “Không có chuyện gì cả. Vẫn giống như trước, chúng tôi đi vòng vòng cầu chúc, để lại mấy trăm đồng rồi ra về.”

“Thế có gặp ai không?”

“Ở đó vắng như chùa bà đanh, trên đường đi không mấy ai, đền thờ cũng lạnh tanh, chỉ có bốn thầy pháp đang sửa lại mặt tường bị hỏng… Ừ, bốn người đó hai già hai trẻ, nhìn như một gia đình. Nhưng…”

“Nhưng cái gì?” Trình Tụng cuống cuồng hỏi.

Vạn Phúc nhớ lại cảnh lúc ấy: “Khi tiểu nhân đỡ đại nhân ra cửa thì tình cờ có một chàng thanh niên mặc trang phục kỵ binh đi vào.”

“Vì sao phải đỡ bá phụ?” Trình Thiếu Cung nói chen.

Vạn Phúc cười nhe răng: “Đại nhân dập đầu hai mươi mấy lần liền, dập mạnh quá nên không đứng dậy nổi!”

“A Phúc! Nói ít thôi!” Vạn Tùng Bách xấu hổ.

Trình Thiếu Cung che miệng cười, Vạn Thê Thê nghiến răng kèn kẹt, Ban Gia và Doãn Chủ bạ ngại ngùng nghiêng đầu, Trình Tụng quở: “Thiếu Cung đừng đánh trống lảng nữa! A Phúc chú nói tiếp đi, mọi người chỉ gặp một người như vậy thôi hả.”

Vạn Phúc gãi đầu, cười nói: “Không chỉ một người này. Lúc tiểu nhân và đại nhân định cưỡi ngựa rời đi thì có một cỗ xe chạy ngang qua, dừng lại trước cửa đền, một lão văn sĩ bốn năm mươi tuổi bước xuống. Sau đó chúng tôi đi về.”

Nhịp tim Thiếu Thương đập nhanh: “Nói cách khác, hai người kia hẹn gặp nhau tại đền nhỏ đấy, vô tình bị hai người bắt gặp. Bá phụ, A Phúc, hai người có nhớ tướng mạo của người đó không?”

Vạn Tùng Bách và Vạn Phúc nhìn nhau, cùng lộ vẻ mặt khổ sở.

“Không nhớ chi tiết, ta chỉ cảm thấy lão văn sĩ kia trông hơi quen.”

“Không nhớ chi tiết, nhưng có vẻ tiểu nhân đã gặp kỵ binh trẻ tuổi ấy ở đâu đó rồi.”

Cả hai đồng thời mở miệng, vừa dứt lời, tất cả mọi người lẫn chủ tớ đều ngớ ra.

“Có phải A Phúc ông nhớ nhầm không, người ta đã gặp thì chắc chắn ông cũng đã gặp.” Vạn Tùng Bách nói.

Vạn Phúc cũng hoài nghi: “Đúng thế, tiểu nhân theo hầu đại nhân từ lâu, mấy năm nay không hề rời nửa bước.”

Bỗng lúc này, Lăng Bất Nghi im lặng nãy giờ chợt nghiêm mặt hỏi: “Có thật hai người chưa hề rời nhau?”

Vạn Phúc nhớ lại: “Chỉ trừ một lần. Đại nhân phải đến quận Từ nhậm chức, không thể chậm trễ. Nhưng trước đó đại nhân đã chinh chiến mười năm bên ngoài, rất nhiều chuyện chưa thu xếp xong, còn có các hộ thân hữu xa gần muốn tặng lễ bái phỏng, vì vậy đại nhân và nữ quân lên đường trước, tiểu nhân ở lại phủ giải quyết mọi chuyện rồi mới đến quận Từ tìm đại nhân.”

Thiếu Thương bỗng có cảm giác bắt được trọng điểm trong này, nhưng không cách nào nắm được mấu chốt, đành hỏi: “Bá phụ, A Phúc, hai người có thể miêu tả lại tướng mạo hai người kia được không, cháu sẽ đi tìm họa sĩ…”

“Không cần.” Lăng Bất Nghi nói, rồi nhìn Ban Gia đang đứng trong góc, “Tiểu Hầu gia, làm phiền ngài.”

Ban Tiểu Hầu bật cười: “Lăng đại nhân chớ khách sáo, cuối cùng ta cũng đã có đất dụng võ.”

Đem bút mực lụa trắng đến, Ban Gia nhấc bút, chủ tớ hai người Vạn gia bắt đầu lựa lời miêu tả, sau một hồi, mọi người náo nức hy vọng lại lần nữa thất vọng.

Nói gì cũng đã là chuyện của bốn tháng trước, còn không để ý kỹ, thành thử trí nhớ của chủ tớ đều rất mơ hồ; quan trọng hơn là hai người đó đều có gương mặt bình thường, không xấu không đẹp, không cao không thấp, dù mặt mũi hay thân hình cũng không có điểm nổi bật kỳ lạ.

Nhìn bức tranh hai người mô tả, mọi người trong phòng không biết phải nói gì – một gương mặt trái xoan cực kỳ bình thường, hàm dưới hơi vuông, mắt, mũi, miệng và tai hoàn chỉnh, trên mặt không có vết bớt vết thương hay nốt ruồi, tay chân lành lặn, không hề nổi bật.

Ban Tiểu Hầu xấu hổ: “Là ta học nghệ không tinh.”

Thiếu Thương thở dài: “Không phải lỗi của Tiểu Hầu gia.” Mà là vì thời đại này thiếu giáo trình phác thảo lập thể.

Nàng nhìn hai bức chân dung với những đường nét đơn lẻ vạch những đường viền trừu tượng, thấp giọng hỏi Lăng Bất Nghi: “Thật sự có thể bắt được người bằng bức họa này à?”

Lăng Bất Nghi mỉm cười nhìn nàng: “Tại sao lại không.”

Thấy mọi người ảo não, Vạn Tùng Bách cười nói: “Mọi người đừng nghĩ nhiều nữa, ta thấy không liên quan đến hai người kia đâu. Ta đã từng giao đấu với bọn thích khách kia, không phải là hạng tầm thường, không có mười vạn tám ngàn thì sao thuê nổi? Lão nghèo đó chi được tiền mới lạ!”

Mọi người mỉm cười, Vạn Thê Thê bất lực: “Phụ thân đừng luôn miệng nói người ta nghèo như vậy chứ.”

Thiếu Thương giật mình, bỗng hỏi: “Vì sao bá phụ biết lão văn sĩ đó là người nghèo?”

“Vì ông ta ngồi xe bò mà.” Vạn Tùng Bách đáp, giọng rất đắc ý, “Xe bò đã đành, lại còn bên bò bên trâu, bò già không đồng màu, không phải nghèo thì còn là gì!”*

(*Gốc trong câu này là bò xanh và bò vàng, nhưng trong tiếng Việt không hề có bò xanh. Thanh Ngưu thực chất là chỉ trâu xanh.)

*Cạch* một tiếng, mọi người ngoái đầu nhìn, thấy Doãn Chủ bạ làm rơi cốc nước trong tay xuống bàn, ông ta ngạc nhiên như gặp phải chuyện vô cùng kinh khủng.

“Đại nhân nói gì?! Xe bò? Một bò một trâu?”

Lăng Bất Nghi trầm giọng nói: “Ông biết người này, hắn ta là ai?”

Doãn Chủ bạ run như cầy sấy, hốt hoảng nói: “Có… có lẽ là Nhan Huyện lệnh… ở huyện Đồng Ngưu!”

Câu nói của Doãn Chủ bạ như sấm rền giữa trời quang, ong ong bên tai mọi người.

Vạn Tùng Bách giật mình choàng tỉnh, vỗ cái đét vào đùi: “Ta nhớ ra rồi! Hèn gì ta còn bảo từng gặp ở đâu, hóa ra là trên đường đi đường vòng tới quận Trần mừng thọ Thái thú hơn nửa năm trước, ta nhớ ra rồi, nhớ ra rồi… Lão già họ Nhan ngồi giữa một đám Huyện lệnh, lại còn ra vẻ, trông rất đáng ghét!”

“Là Đồng Ngưu huyện lệnh thật ư…” Trình Tụng ngơ ngác, “Vì sao ông ta lại đến quận Từ, đến để gặp ai.”

Mọi người cũng đang muốn biết hai vấn đề này, vậy là lại bất lực nhìn nhau.

Lăng Bất Nghi nghiêng người hỏi: “Doãn Chủ bạ có biết Nhan Trung không?”

Doãn Chủ bạ nào dám ôm quan hệ với phản tặc, lập tức đáp: “Hồi bẩm Lăng đại nhân, ty chức không biết Nhan tặc. Nhưng ty chức là dân quận Từ, còn vợ của ty chức là người quận Trần…” Ông lúng túng cười trừ, “Dân làng hễ rảnh là lại thích nói người này người kia. Mỗi lần ty chức về quê nội gặp gỡ là thường nghe được những chuyện ở các quận phía bắc, đến khi theo vợ về quê ngoại là lại nghe hết chuyện nhà cửa ở các quận phía nam.”

Ông nhìn mọi người trong phòng một vòng, nói: “Nhan Huyện lệnh là người rất nổi tiếng ở quận Trần, ai cũng biết ông ta bị bệ hạ giáng chức đến huyện Đồng Ngưu, nên dân ở đây không ai thừa nhận ông ta cả. Ông ta không có chỗ dựa nhưng rất kiêu ngạo, hỏi thử sống tốt được không?! Bốn năm tháng trước mẹ già nhà ông ta đổ bệnh, ông ta buộc lòng cầm cố gia sản mời danh y, bấy giờ mới đổi xe ngựa thành xe bò, còn là một trâu một bò, toàn quận Trần cười thối mặt. Về sau nghe nói cụ Nhan đỡ bệnh, nhà họ Nhan mới dần dà hồi phục, ông ta lại đổi xe ngựa về. Tính toán thời gian, ngày Thái thú đại nhân đến đền Điệp Thủy chính là thời gian Nhan Trung dùng cỗ xe một trâu một bò.”

Trong phòng im lặng, chỉ có Vạn Tùng Bách lẩm bẩm: “Vì lý do này nên mới giết ta? Dù lão ta là Nhan Trung đi nữa nhưng ta nào thấy gì khác đâu.”

Lăng Bất Nghi nói: “Có lẽ Vạn Thái thú đã chứng kiến Nhan Trung gặp người khác, với kẻ giật dây thì đây chính là họa ngầm rất lớn.”

Lã phu tử nhíu mày một lúc lâu, đoạn chắp tay nói với Lăng Bất Nghi: “Đại nhân nhà ta lún vào đầm lầy nhưng không hay, lão phu mong được Lăng đại nhân chỉ giáo, kế tiếp chúng tôi nên làm như thế nào.”

Vạn Tùng Bách nghĩ Lăng Bất Nghi là con rể của nghĩa đệ, nếu vội vã cầu xin giúp đỡ chẳng phải sẽ khiến cậu ta coi thường Trình gia ư, thế là ông ra vẻ đĩnh đạc: “Ây da, phu tử chớ lo. Nhiều năm qua ta xông pha núi đao biển lửa, chỉ là thích khách chứ có là gì…”

“Đúng, không là gì cả, chỉ trọng thương vài chỗ rồi nằm trên giường hai ngày mà thôi.” Vạn Thê Thê lập tức công kích cha ruột.

Thiếu Thương bật cười, đang định bày tỏ cao kiến nên tra án như thế nào thì sực nhớ tới Lăng Bất Nghi, nàng lập tức rụt người về sau, dùng mắt xin chỉ thị của Lăng Bất Nghi.

Lăng Bất Nghi cười thầm mắng ‘giờ mới nhớ phải ôn lương cung kiệm khiêm nhường hả’, sau đó nghiêm mặt nói: “Lã sư đừng lo, trước đó địch trong tối ta ngoài sáng, đối phương rắp tâm tính toán còn chúng ta không hay biết gì. Nhưng giờ chúng ta đã có đề phòng, thích khách mà đến nữa lại hay, ta phái người hộ tống Vạn Thái thú về đô thành, nếu trên đường đi bắt sống được ai thì sẽ rõ ràng ngay thôi.”

Vừa dứt lời, mọi người trong phòng cười lên, cùng thở phào nhẹ nhõm.

“Vạn Thái thú cứ tiếp tục dưỡng thương, bao giờ khỏe hơn hẵng về đô thành yết kiến bệ hạ. Phải nhớ, hiện tại Thái thú bị Hoàng Văn vạch tội nên lúc về đô thành cần nói rõ ràng. Nếu trong tay Thái thú có bằng chứng chứng minh mình vô tội thì cứ nói. Bệ hạ hỏi gì Thái thú đáp nấy, không biết không nói, những chuyện khác Thái thú không cần lo.” Lăng Bất Nghi nói.

Vạn Tùng Bách nghi ngờ: “Nhưng kẻ gian phía sau…”

“Không hỏi nhiều chuyện không trong trách nhiệm, nếu gốc rễ của sự việc ở huyện Đồng Ngưu thì người nên sốt ruột là chư lại của quận Trần, liên quan gì tới quận Từ. Thái thú cứ rửa sạch ô danh cho mình đi rồi hẵng để tâm đến chuyện khác.”

Lã phu tử khen: “Lăng đại nhân nói chí phải, chúng tôi ở trong sương mù nên mới hồ đồ.”

Sau cuộc thảo luận, Lăng Bất Nghi bắt đầu chia nhiệm vụ.

Ban thúc phụ chỉ bị tái phát bệnh cũ, nghỉ ngơi hai ngày là có thể tiếp tục lên đường; Ban Gia đang có quân chức trong người, không thể tự ý về đô thành nên phải đi theo Lăng Bất Nghi; Lăng Bất Nghi muốn đến huyện Đồng Ngưu một chuyến, để tiểu bối Trình gia ở lại chăm sóc Vạn Tùng Bách, đợi vết thương khá hơn sẽ lên đường.

Lăng Bất Nghi ôm bầu tâm sự nặng nề đứng dậy, nhưng chưa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa thì đã liếc thấy Thiếu Thương và Vạn Thê Thê chụm đầu xì xào, loáng thoáng nghe được hai nàng hẹn nhau lên núi đào rau củ tìm ổ chim. Lăng Bất Nghi nghĩ ngợi, xoay hướng mũi chân, đi tới túm Thiếu Thương dậy: “Em đi cùng ta đến huyện Đồng Ngưu đi, dẫn theo hai tỳ nữ và đồ đạc tùy thân là được.”

Thiếu Thương vừa mừng vừa sợ: “Chàng muốn dẫn em đến huyện Đồng Ngưu tra án chung? Chàng cảm thấy em có ích ư?”

“Ta chỉ sợ sẩy em ra, đi được nửa đường phải vòng về cứu em.”

Thiếu Thương: …

Vì huyện Đồng Ngưu nằm tại cực bắc quận Trần, tiếp giáp quận Từ nên không cần đem theo nhiều hành lý, chỉ một cỗ xe là đủ. Thiếu Thương dẫn theo Liên Phòng và Xảo Quả, thay trang phục cưỡi ngựa mới toanh mà Hoàng hậu đã sai cung nhân chế riêng cho nàng, sáng sớm hôm sau, nàng hứng chí hồ hởi chuẩn bị lên đường.

Ban Tiểu Hầu tựa nửa người trong xe ngựa, không kìm được nhìn nàng mấy lần – trang phục cưỡi ngựa là gấm đỏ khảm hoa văn vàng, được kết hợp với lông chồn trắng như tuyết và đường viền cổ trang trí bằng ngọc trai, làm nổi bật làn da trắng như tuyết và đôi má hồng đào của cô gái, sắc hồng nhuộm tóc mai xanh, dẫu cho bốn phía đang mùa đông khô cằn, song ở nàng vẫn toát lên vẻ hoa xuân yêu kiều.

Nghe theo lời dặn của Lăng Bất Nghi, trước khi xuất hành Thiếu Thương tự kiểm tra vó ngựa, bỗng thấy bào huynh nhà mình cũng dắt ngựa đến, ngạc nhiên hỏi: “Sao Tam huynh lại tới đây?”

Trình Thiếu Cung bất lực: “Huynh ngưỡng mộ phong cảnh ở huyện Đồng Ngưu đã lâu, định đi cùng hai người một chuyến.”

“Tam huynh đừng giả vờ nữa, có bao giờ huynh thích ngắm cảnh đâu.”

“Thật ra huynh ngưỡng mộ ban Tiểu Hầu đã lâu, muốn cùng y hàn huyên suốt đêm, kết tình bằng hữu.”

Ban Gia vừa ngạc nhiên lại vừa mừng: “Thật ư, đệ đã nghe được gì về ta, ta sẵn sàng xưng huynh gọi đệ với đệ!” Từ nhỏ hắn chỉ luôn lủi thủi một mình, vì người nhà bảo vệ quá nghiêm ngặt nên không có lấy một người bạn nối khố.

Trình Thiếu Cung đáp ráo hoảnh: “Đa tạ.”

Thiếu Thương nắm con dao găm bên hông, híp mắt nói: “Tam huynh nói thật đi! Có phải vẫn không yên tâm để muội ở riêng với Lăng đại nhân không? Biết bao thị vệ rồi đội ngũ đông đảo thế này, huynh mù hả!”

Trình Thiếu Cung nổi đóa: “Muội bảo huynh làm thế nào hả, huynh cũng tuyệt vọng lắm!”

Rồi có vẻ cậu quá mệt mỏi không muốn để ý tới Thiếu Thương nữa, thuận tiện ném cương ngựa cho nàng, tự động trèo lên xe ngựa của Ban Gia: “Tiểu Hầu gia nhường chút nào, ta ngồi với huynh… Này, làm gì mà huynh cứ nhìn muội muội nhà ta thế?”

Ban Gia đỏ mặt: “Không, không có gì… Chỉ là cảm thấy Thiếu Thương quân rất… rất đẹp.” Thực ra hắn không có ý định gì cả, chỉ thưởng thức cái đẹp đơn thuần mà thôi.

Qua cửa xe, Trình Thiếu Cung thấy Lăng Bất Nghi đang đi đến, lạnh lùng nói: “Nếu Tiểu Hầu gia mặc đồ nữ, ta nghĩ huynh cũng không kém xá muội đâu.”

Ban Gia vừa xấu hổ vừa tức tối, kéo mạnh rèm xe: “Sao, sao đệ có thể ăn nói như vậy hả… Lúc nãy còn bảo muốn kết bạn với ta, kết quả đệ chẳng khác gì những kẻ châm biếm ta…!”

Trình Thiếu Cung thờ ơ: “Thuốc đắng giã tật, lời thật khó nghe. Về sau Tiểu Hầu gia sẽ biết ta là người bạn hiếm hoi chừng nào. Như lúc nãy đây, ta vừa cứu nửa cái mạng của Tiểu Hầu gia đấy.” Lăng Bất Nghi thuộc họ sói, có kẻ dám liếc mắt đến địa bàn của mình sẽ lập tức xù lông.

“Đệ nói lung tung, ta không bao giờ tin đệ nữa!”

“Nể tình kết giao hôm nay, ta giúp Tiểu Hầu gia một lần – về sau bỏ giọng điệu như đàn bà con gái đó đi, bằng không vẫn sẽ có kẻ giễu cợt huynh đến năm mươi tuổi.”

“… Ta không nói chuyện với đệ nữa!”

Ban Gia tủi hổ đến nỗi suýt khóc.

Cha mẹ hắn mất sớm, ông cố tuổi đã cao, thúc phụ bị tật, từ nhỏ hắn được thẩm thẩm và phó mẫu chăm bẵm nuôi lớn, vì thế hành động lẫn lời nói bất giác mềm mỏng, nhưng điều đó không ngăn được hắn có nội tâm khát vọng cưỡi ngựa rong ruổi thiên hạ.

“Đừng buồn.” Trình Thiếu Cung vỗ lưng hắn an ủi, “Tiếc là huynh không sinh ở nhà ta, để mẫu thân ta đánh một trận là cứng lại ngay, nuôi dưỡng huynh trở nên da dày vững tâm, nước lửa bất xâm.” Dù nói vậy nhưng cậu nghĩ tốt nhất vẫn nên thôi, Tiêu phu nhân rất không thích những cậu bé như Ban Gia.

Ở ngoài xe, Lăng Bất Nghi dứt khoát hạ lệnh lên đường, đoàn quân kỵ binh vung roi khởi hành. Ban Gia thút thít rúc vào trong góc, Trình Thiếu Cung dựa vào thành xe vờ ngủ, nào ngờ mới nhắm mắt không được bao lâu thì ngoài xe đã có người đến gọi cậu.

“Tam công tử, Tam công tử!” Tùy tùng Trình phủ thấp giọng trèo lên xe, “Tiểu nhân nhìn thấy nữ công tử và Lăng đại nhân đã lên cỗ xe đằng trước, trong xe chỉ có hai người!”

Trình Thiếu Cung mở bừng mắt, căng thẳng nói: “Không phải đang cưỡi ngựa sao! Lăng đại nhân thống lĩnh một quân, sao có thể…” Được rồi, thống soái quân đội vẫn có quyền lên xe ngựa!

Cậu ta hấp tấp đẩy cửa xe ra, giẫm xuống sàn mượn lực rồi nhẹ nhàng nhảy lên lưng ngựa trong tay tùy tùng, sau đó thúc vào bụng ngựa phi vụt đi.

Ban Gia ở trong xe trợn mắt há hốc, nghĩ bụng Trình Thiếu Cung nhỏ hơn mình một tuổi, trông nho nhã yếu đuối mà nào ngờ thân thủ lại tốt như vậy, lúc ngồi yên như gái nhỏ nhưng lúc động lại như thỏ chạy. Hắn vốn tính cẩn thận, không biết lý do vì sao Trình Thiếu Cung lại rời đi nhanh như thế, sau một khắc do dự, hắn cũng gọi tùy tùng dắt ngựa tới đuổi theo.

Trình Thiếu Cung thở hổn hển bắt kịp cỗ xe ngựa cao to đen láy đi đầu đội ngũ, chẳng màng đến vẻ mặt hoảng hốt của thị vệ và phu xe, cậu nhảy chồm vào cửa xe từ trên yên ngựa. Lương Khưu Khởi vừa rút thanh chủy thủ lạnh lẽo trong tay, nhưng khi thấy Trình Thiếu Cung thì không biết phải ra tay từ đâu.

Trình Thiếu Cung chui vào xe, trong xe chỉ có một nam một nữ, thấy chàng trai tuấn tú để mở nửa vạt áo, lộ ra trung y màu kem và lồng ngực trắng rắn rỏi, bên trên có một vết máu rất bắt mắt như lụa đỏ trên thềm tuyết; một tay cô gái cầm tay áo chàng ta, tay kia cầm khăn lụa. Lại nhìn kỹ lần nữa, tay trái của Lăng Bất Nghi đặt bên eo cô gái, tay phải nắm lấy bàn tay đang đặt trên vai mình.

“Hai người đi quá xa rồi!” Trình Thiếu Cung cảm giác huyện Bách hội* của mình đang bốc khói.

(*Huyệt Bách hội nằm trên đỉnh đầu, ý nói tức xì khói.)

Thiếu Thương vội đẩy Lăng Bất Nghi ra, hai má đỏ ửng: “Vết thương của Lăng đại nhân chưa lành, muội, muội đang thay thuốc cho chàng…” Đúng là bôi thuốc, nhưng cũng có khắng khít thân thiết, chứ nàng chưa to gan đến mức làm những hành vi bản chất thật, chỉ giới hạn giữa mắt đi mày lại, chỉ trêu đùa nhưng không tiến tới.

Trình Thiếu Cung nhìn xuống, quả nhiên trên chiếc khăn trong tay muội muội dính thuốc, hiểu lầm được bài trừ, sợ hãi lập tức dâng lên.

Lúc vừa lên xe cậu vội vã nhìn thoáng qua, khi ấy Lăng Bất Nghi cụp mắt vô cùng dịu dàng, như mây xanh nơi chân trời sà sát mặt đất, bên má trắng trẻo hiện ráng đỏ triền miên. Nhưng lúc này, hầu kết trong họng chàng cục cựa, đôi mắt chứa làn thu thủy ẩn hiện sự tức giận, hỏa khí như muốn phụt lên từ bên dưới mặt nước ấy.

“Là thế này…” Trình Thiếu Cung chầm chậm co rụt người nấp sau lưng bào muội, cố giữ bình tĩnh, “Có liên quan đến vụ án lần này, ta nghĩ tới một chuyện… À, Ban Tiểu Hầu gia cũng đến rồi, mời lên xe mời lên xe!”

Trời đất bao la không gì lớn hơn tính mạng bản thân, từ nhỏ nhờ có Tiêu phu nhân mà cậu học được cách nhìn nhận tình hình, lúc này lập tức kéo Ban Gia đang dáo dác ngoài xe vào – có thêm người thì cậu mới thấy an toàn đảm bảo.

Lăng Bất Nghi chậm rãi khép vạt áo, kéo cô gái lại gần mình, lạnh lùng nói: “Tam công tử có nhận xét gì, mời nói.”

Trình Thiếu Cung nào có nhận xét chi, cũng may cậu phản ứng nhanh, nói ngay: “Đêm qua ta nghĩ mãi, nếu Nhan Trung hàng địch phản bội vậy ắt cần có người hướng dẫn. Ta đoán người Vạn bá phụ thấy ở đền Điệp Thủy hôm đó chính là sứ giả của Bành nghịch tặc đến gặp Nhan Trung! Không sai, chính là như vậy!”

Lăng Bất Nghi nhếch mép chế nhạo: “Chỉ thế thôi?”

Trình Thiếu Cung lúng túng: “… Đúng… vậy.”

“Chỉ chuyện cỏn con này mà đã phiền Tam công tử bất chấp xông lên xe ngựa, quả thực đã làm khó cậu.” Lăng Bất Nghi nói, “Nếu đã nói tới chuyện này thì ta cũng có vài chỗ không hiểu, mời Tam công tử và Tiểu Hầu gia nghiên cứu cùng.”

Trình Thiếu Cung luôn miệng không dám, Ban Gia vâng dạ không dám đáp.

“Thứ nhất, bốn tháng trước Vạn Thái thú thấy Nhan Trung gặp người ở đền Điệp Thủy, nhưng bắt đầu từ tháng trước ông ấy mới bị ám sát, vì sao?”

Trình Thiếu Cung không đáp được, Ban Gia suy đoán: “Có lẽ tháng trước mới chuẩn bị được nhân lực?”

Cuối cùng Thiếu Thương cũng đã hết đỏ mặt, nàng nghĩ ngợi, trả lời: “Cần đến hai tháng để chuẩn bị nhân lực ư? Không phải, vì lúc đó Nhan Trung và gã kia chưa nhận ra Vạn bá phụ, còn bá phụ luôn ăn vận sang trọng, nói không chừng bọn chúng tưởng ông chỉ là thương nhân đi đường tắt nên mới không để bụng.”

“Vậy vì sao tháng trước lại bắt đầu ám sát bá phụ?” Trình Thiếu Cung nói.

Thiếu Thương đáp: “Vì tháng trước bọn chúng lại gặp bá phụ lần nữa, biết bá phụ là Thái thú quận Từ. Cùng làm quan trên triều, ngộ nhỡ bị nhận ra thì sao? Đương nhiên chỉ có thể diệt khẩu.”

Hai mắt Lăng Bất Nghi lộ vẻ tán thưởng: “Nói rất hay, ta cũng nghĩ giống thế, nhưng nếu là vậy lại dẫn đến nghi vấn thứ hai. Chuyện Nhan Trung ôm đồng bỏ trốn ai cũng biết, nếu bốn tháng trước bọn chúng sợ Vạn Thái thú tiết lộ bí mật mà giết người diệt khẩu thì còn nghe hợp lý. Nhưng từ đầu tháng trước Nhan Trung đã bỏ trốn, việc gì cần giết Vạn Thái thú? Giết hay không thì ai cũng biết ông ta cấu kết với Bành nghịch tặc, hà tất phí công.”

Trình Thiếu Cung và Ban Gia ngơ ngác, Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn nóc xe, bỗng nói: “… Tức là có thể ngày hôm đó họ Nhan không gặp người của Bành nghịch tặc, mà là người nào đó không thể bị Vạn bá phụ nhận ra!”

Ban Gia vỗ tay: “Trình nương tử nói hay!”

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Không sai. Kế đến là nghi vấn thứ ba, cũng là chuyện tới nay ta chưa nghiệm ra. Nhan Trung không phải hạng tầm thường vô năng, nếu ông ta muốn âm thầm gặp gỡ ai đó thì thiếu gì cách che giấu. Vì sao cứ phải ngồi cỗ xe một trâu một bò, hai nơi cách nhau không xa, cưỡi ngựa nửa ngày là tới nơi. Dù không mua nổi ngựa nhưng đâu đến nỗi không thuê được một con ngựa trên phố. Nhưng nếu cả hai đã quang minh chính đại  gặp nhau, hà tất phải chọn đền thờ vắng vẻ xa xôi.”

Trình Thiếu Cung nói: “Có lẽ Nhan Trung và kẻ kia quá cuồng đạo, hẹn nhau cùng đến đền thần kính đạo?”

Lăng Bất Nghi nhìn cậu, cảm thấy không cần thiết phải trả lời câu này.

Ban Gia nói: “Có lẽ kẻ kia đang bị truy đuổi nên Nhan Huyện lệnh mới đi quá ranh giới hai quận, chủ động đến gặp hắn ta?”

Lăng Bất Nghi nói: “Cũng có khả năng, nhưng nếu đã cấp bách vội vã thì không phải Nhan Trung nên cưỡi ngựa ư?”

Thiếu Thương nghĩ tới một khả năng, cười nói: “Nói không chừng họ Nhan đó không biết cưỡi ngựa, cũng như Ban Tiểu Hầu đây, là một tri thức yếu ớt.”

Ban Gia vội phản bác: “Ta biết cưỡi ngựa, còn biết bắn tên và kiếm thuật, không tin ta sẽ bắn vài con chim hay muông thú cho cô!”

Trình Thiếu Cung xỉ vả: “Muội nói cái gì vậy, trên đời này làm gì có văn nhân nào không biết cưỡi ngựa bắn tên, đấy là lục nghệ, ai cũng phải học.”

Thiếu Thương ngẩn ra, phát hiện mình lại nói chuyện không khớp nữa rồi.

Tri thức đời này không giống tri thức đời sau, đến nho sinh văn sĩ suốt ngày ngồi ở Luận Kinh đài nói chi hồ giả dã cũng có thể múa kiếm cưỡi ngựa bắn cung, gặp sơn tặc cũng chém giết được vài tên. Và đương nhiên, đánh nhau trong trường cũng rất khốc liệt, nghe nói các phu tử ở Thái Học viện đều là bậc thầy kiếm thuật, được đào tạo nên trong quá trình nhiều năm trấn áp các vụ đánh nhau của học trò.

“Vậy rốt cuộc là lý do gì?” Nàng ngơ ngác.

Lăng Bất Nghi nói: “Có lẽ chúng ta sẽ biết khi đến huyện Đồng Ngưu.”

Trong cái nhìn xem thường của bào muội, Trình Thiếu Cung đã đến huyện Đồng Ngưu, nhìn đi nhìn lại chỉ thấy dân cư thưa thớt, phố sá heo hút. Cậu chun mũi, bất mãn nói: “Xem ra Thái thú quận Trần xao lãng chức trách quá, trước có Huyện lệnh dưới trướng bỏ trốn, sau lại không lo trấn an thành quách.”

“Trước khi Nhan Trung chạy trốn, Thái thú quận Trần đã hy sinh vì nhiệm vụ.” Lăng Bất Nghi nói.

Trình Thiếu Cung kinh hãi.

Thiếu Thương nói: “Tam huynh không xem bản đồ hả? Trước khi đến muội đã thuộc làu rồi. Quận Trần tiếp giáp Thọ Xuân, lúc Bành phản tặc giương cờ làm phản, trước khi đại quân triều đình tới dẹp loạn, hơn nửa quận huyện đã rơi và tay phản tặc. Thái thú quận Trần là một trong những người trung thành hy sinh sớm nhất, huyện Đồng Ngưu có thể giữ được là nhờ đâu, nhờ thành trì nơi đây vững chãi, tường lũy ngút ngàn, không dễ công phá.” Chuẩn bị bài trước khi lên lớp là thói quen của học sinh giỏi đấy biết chưa.

Trình Thiếu Cung ngạc nhiên: “Còn quận Từ của Vạn bá phụ thì sao?”

“Giữa quận Từ và Thọ Xuân cách nhau một quận Khánh Dương.”

Trình Thiếu Cung thở dài: “Hầy, năm đó huynh từng bói một quẻ mệnh cho bá phụ, là mệnh thượng đẳng gặp dữ hóa lành gặp nạn hóa cát, luôn gặp được may mắn từ trong bất hạnh. Sinh phụ mất sớm nhưng Vạn lão phu nhân có bản lĩnh; trong buổi đại loạn, bác ấy lại gặp được phụ thân mẫu thân của chúng ta.”

Thiếu Thương xỉ vả: “Tam huynh đừng suốt ngày bói quẻ này quẻ nọ nữa. Lúc bá phụ và phụ thân kết nghĩa, Trình gia chỉ mới tụ tập được vài trăm binh lính, lương thảo binh giới đều thiếu thốn, còn đến từ làng quê nghèo túng thưa thớt, không một ai cho rằng chúng ta sẽ làm nên chuyện. Nhưng bá phụ vẫn một lòng với phụ thân, kết giao bình đẳng, cho nên phụ thân mẫu thân mới một lòng báo đáp – có thể tin tưởng người đáng tin vốn là bản lĩnh lớn hơn trời.”

Lăng Bất Nghi chợt ngoái đầu: “Em có tin ta không?”

“Tin chứ, đương nhiên tin rồi, tin tới khi biển cạn đá mòn, chết cũng không hối hận!”

Lăng Bất Nghi bỗng trở mặt: “Được, nếu mai sau em dám nuốt lời, ta sẽ ném em xuống biển làm mồi cho cá!”

Nói đoạn, chàng giục ngựa đi tới trước, Ban Tiểu Hầu cúi đầu đuổi theo, để lại Trình Thiếu Cung nín cười run rẩy và Thiếu Thương nghệt mặt ngơ ngác.

Trình Thiếu Cung cười ha ha: “Muội muội à, vi huynh khuyên muội một câu, đúng là cần lời ngon tiếng ngọt nhưng muội đừng có mở miệng là tuôn một cách trơn tru như vậy, lời ngon tiếng ngọt dễ dàng có khác gì nịnh nọt!”

Câu trả lời của Thiếu Thương là một cước đạp thẳng vào mông ngựa của bào huynh đang cưỡi.

Đến tiếp đón mọi người là một Huyện thừa họ Doãn, cũng là người bản xứ, nghe bảo là đồng tộc khác nhánh của Doãn Quận thừa được đồng chí lão Vạn cất nhắc, hiện tại y là thượng quan duy nhất còn lại ở huyện Đồng Ngưu. Doãn Huyện thừa trông rất đáng thương, dáng vẻ tiều tụy, giọng ủ dột, rất cung kính với nhóm Thiếu Thương, hỏi gì đáp nấy.

Huyện Đồng Ngưu là nơi may mắn trong buổi loạn thế binh tai, vì thành trì cao to nên không bị công phá, về sau Nhan Huyện lệnh bỏ trốn, còn giao lệnh phù ấn tín cho một viên tướng họ Mã trong đại doanh của Bành nghịch tặc, tướng lĩnh nọ giả làm Nhan Huyện lệnh ra ngoài cứu viện quay về, lệnh mở cổng huyện. Rồi sau đó quân lính trong thành nhóm bị bắt nhóm bị chiêu hàng, quá nửa còn lại không muốn chết cũng không chịu đầu hàng, sau khi Huyện lệnh biến mất và quân địch tràn vào thành, bọn họ bỏ chạy đến quận Khánh Dương ngay trong đêm.

Nói tóm lại, dân chúng trong thành không gặp nạn quá nhiều, chỉ bị ăn mấy trận đánh, những gia đình giàu có bị cướp tài sản, còn tính mạng vẫn được bảo toàn.

Doãn Huyện thừa tuy nhát gan nhưng vẫn kiên quyết không hàng địch, về sau tướng lĩnh thủ thành bị huynh trưởng của Lâu Nghiêu thuyết phục đầu hàng. Thiếu Thương nảy sinh lòng kính phục y, liền một hơi khen ngợi Doãn Huyện thừa với bảy mươi tám thành ngữ như là trung liệt thiên thu rường cột nước nhà linh khí đất trời khác xa đám phản tặc một trời một vực… vân vân.

Doãn Huyện thừa cười trừ: “Kỳ thật Nhan Huyện lệnh không phải người xấu, dù ông ấy tính kiêu ngạo, không thích bàn chuyện với bọn ta, nhưng quả thực cuộc sống của bách tính đã dần khấm khá lên trong mấy năm ông ấy đảm nhiệm. Dẫu trong nhà túng quẫn cũng sẽ tự xoay sở, nào ngờ lại…”

Thiếu Thương cười, đây là người đầu tiên tới lúc này nói tốt cho Nhan Trung. Nàng hỏi: “Chi bằng mời Huyện thừa kể lại đầu đuôi chuyện Nhan Huyện lệnh bỏ trốn.”

Doãn Huyện thừa thở dài, mời mọi người xuống ngựa rồi đến hậu viện nha huyện nói chuyện.

“Kể ra không khác gì nằm mơ, sáng hôm đó Nhan Huyện lệnh vẫn giống bao người, chỉ là nét mặt có hơi xấu hổ, còn hỏi vợ con già trẻ nhà ta đang ở đâu, ta nói đã đưa cha mẹ và các con về quê tạm lánh, chỉ có vợ già không chịu đi. Sau đó ta đi tuần tra phòng thủ trong thành như mọi khi, kiểm tra binh tốt thủ thành, nào ngờ mới dùng cơm trưa quay về đã nghe nói Huyện lệnh dẫn theo gia quyến cùng hai ngàn cân đồng tinh luyện rời khỏi thành, bảo là muốn đi cứu viện.”

“Đại nhân nghe ai nói Nhan Huyện lệnh muốn đi viện binh?” Thiếu Thương lặng lẽ lấy thẻ trúc và bút than tùy thân ra cẩn thận ghi chép lại, Lăng Bất Nghi mỉm cười nhìn nàng.

Doãn Huyện thừa đáp: “Là Tả Huyện thừa Lý Phùng. Khi Huyện lệnh đại nhân rời thành, Lý Phùng đuổi theo rồi để lại lời nhắn với binh lính canh cổng.”

“Nhà Nhan Huyện lệnh có bao nhiêu người?”

“Một nhà sáu người. huyện lệnh là hiếu tử, mấy năm trước còn đón cha mẹ cao đường tới báo hiếu, dưới có hai con ấu và thê thiếp hai phòng.”

“Một nhà sáu người đi sạch, không ai cảm thấy kỳ lạ mà hỏi thăm à.” Thiếu Thương khó tin.

Doãn Huyện thừa xấu hổ: “Huyện lệnh là người nghiêm khắc, nói năng thận trọng, hình ảnh xây dựng nhiều năm có ảnh hưởng rất nặng, hạ quan bọn ta không dám vặn hỏi nhiều.”

Thiếu Thương gật đầu, Doãn Huyện thừa lại nói, “Ta bán tin bán nghi, tới khi chập tối quay về, đứng trên đầu thành thì thấy đội quân đông nghịt kéo đến, tướng quân dẫn đầu cầm ấn tín và lệnh phù của Huyện lệnh đại nhân ra, hơn nữa bọn họ ăn mặc…”

Lăng Bất Nghi hiểu, cùng là quân đội địa phương nên trang phục đều như nhau.

“Kế đó bị lừa mở cổng thành, đến khi bọn ta phát hiện tình hình không ổn thì đã không kịp nữa.” Doãn Huyện thừa cúi đầu thở dài, “Sau đó ta gặp Lý Phùng ở trong ngục, ông ấy nói Huyện lệnh đại nhân bỏ lại bọn ta chạy trốn, đem đồng tinh luyện đi, còn bán huyện Đồng Ngưu cho phản tặc. Ông ấy không muốn đi theo nên nhân cơ hội bỏ chạy, nào ngờ vẫn bị bắt về. Tới lúc vợ già đưa cơm nước cho ta, nói ở bên ngoài đã truyền tin Nhan Huyện lệnh đã hàng địch phản quốc, còn đem theo hai ngàn cân đồng tinh luyện.”

Thiếu Thương cau mày: “Vậy nói cách khác, cho đến tận bây giờ, chuyện liên quan đến Nhan Huyện lệnh bỏ trốn chỉ toàn là truyền miệng?”

Doãn Huyện thừa khổ sở lắc đầu, rút ra một thanh tre trong tay áo đưa cho mọi người xem. Bên trên viết tám chữ: vọng nảy lòng tham, thâm tâm hổ thẹn.

Doãn Huyện thừa nói: “Có tất cả bốn mươi năm mươi thẻ tre như thế này, đây chỉ là tấm thẻ còn dư, số ban đầu đã bị đốt gần hết, tất cả đều do chính Nhan Huyện lệnh viết. Làm quan cùng huyện đã nhiều năm, sao ta có thể nhìn nhầm nét chữ của Huyện lệnh đại nhân. Cũng có nô bộc sau đó nói từng chứng kiến Huyện lệnh nhốt mình trong thư phòng, miệt mài viết tám chữ này…”

Trình Thiếu Cung cười khan: “Xét từ góc độ phản tặc thì Nhan Huyện lệnh cũng có lương tâm đấy, còn biết hổ thẹn kia à.”

Ban Tiểu Hầu nghiêm mặt: “Vậy đã sao. Thế nhân ai chẳng sợ chết, chỉ có ông ta được tham sống sợ chết ư?!”

Thiếu Thương biết một thúc phụ của Ban Gia thà chết chứ không đầu hàng, về sau bị quân địch xử tử, trong lòng bỗng thở dài.

Lăng Bất Nghi chợt hỏi: “Giờ Lý Phùng đang ở đâu?”

Doãn Huyện thừa đáp: “Chết rồi.”

Mọi người ngạc nhiên.

“Ôi, khi mới bị bắt vào lao ngục ông ấy còn rất đầy năng lượng, luôn nói chúng tôi sẽ không bị nhốt lâu đâu. Ta hỏi vì sao ông ấy biết, ông ấy nói đại quân triều đình sắp đến rồi. Ta càng ảo não, nghĩ bụng nếu đại quân đến thật, ép phản tặc cùng đường quay lại cắn ngược, không chừng còn khai đao trừ khử chúng tôi trước, nhưng Lý Phùng vẫn khăng khăng điều đó.”

Doãn Huyện thừa buồn bã, “Có lẽ vì ông ấy phát ngôn luôn miệng, lặp đi lặp lại, cuối cùng đã chọc giận ngục tốt, một đêm hắn nọ xông vào lao ngục giết ông ấy, chết ngay trước mặt ta. Rồi khoảng vài ngày sau, phản tặc thủ thành đầu hàng thật, chúng tôi cũng được thả ra… Ôi… Lão Lý ơi…”

Tà dường rơi bóng phía tây, mọi người không khỏi bùi ngùi trước cuộc đời vô thường. Thiếu Thương dừng bút không vui, manh mối lại đứt gãy nữa rồi.

Lăng Bất Nghi bỗng hỏi: “Ông nói tôn phu nhân từng đưa cơm nước cho ông, vậy người nhà của Lý Phùng có từng đưa cơm nước không?”

Doãn huyện thừa khen: “Lăng đại nhân thật cẩn thận. Đúng vậy, lúc chúng tôi bị giam trong ngục thì vợ của Lý Phùng có tới một chuyến. Hầy, hai người bọn họ đúng là vợ khéo gặp chồng vụng, Lý Phùng luộm thuộm cẩu thả, nhưng vợ ông ấy là người thận trọng cơ trí. Vợ già nhà ta cũng có biết bà ấy, nói bà ấy là người dù đi qua cầu đá cũng phải gõ ba lần xem có chắc chắn không. Lúc bà ấy đến đưa cơm thăm tù, cứ lo mãi không biết Lý Phùng có được thả không, Lý Phùng thì thầm vào tai bà ấy mấy câu, bà ấy yên tâm rời đi. Giờ xem ra bà ấy đã đúng rồi.”

“Hiện tại thân nhân của Lý Phùng đang ở đâu?” Thiếu Thương đã hiểu, lập tức truy hỏi.

Doãn Huyện thừa ngẩn ra, thở dài đáp: “Có lẽ đã bỏ chạy rồi, người đàn bà nhát gan thận trọng như thế đâu dám ở lại huyện nữa. Nói tóm lại sau đó ta cũng không có tin tức của bọn họ, chính tay ta thu dọn thi thể của Lý Phùng.”

…

Hai hôm sau, Thiếu Thương ngoan ngoãn đợi ở nha huyện theo lời dặn của Lăng Bất Nghi, nhưng nàng liên tục tìm nô bộc hỏi thăm, lại còn sờ tới sờ lui trong phòng cũ của Nhan gia. Lăng Bất Nghi dẫn người truy tìm manh mối còn sót lại – vợ con của Lý Phùng.

Lại hai ngày trôi qua, Thiếu Thương ôm một chồng thẻ tre đến tiền đường nha huyện tìm Lăng Bất Nghi, chần chừ nói: “… Mọi người cảm thấy Nhan Huyện lệnh đầu hàng bỏ trốn thật à?”

Lăng Bất Nghi cầm một cuốn lụa trắng trên tay, Lương Khưu Khởi đứng bên cạnh chàng, vẻ mặt nghiêm trọng.

Lăng Bất Nghi nghe thế, dịu dàng đáp: “Sao thế, em phát hiện được gì à.”

Thiếu Thương trải một cuốn vải dài nhỏ ra cho Lăng Bất Nghi xem: “Nhan Huyện lệnh thi chính cần cù, những năm qua luôn khuyến khích nông dân trồng tằm, xây dựng trường học, còn đào ba con kênh lát hai con đường… Chàng xem, đây là hai sườn núi ông ấy định khai khẩn, trong này viết rất chi tiết. Nếu ông ấy đã định trốn thì hà tất phải làm đến thế này?”

“Rồi sao nữa?”

“Em nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy nên đi hỏi Mã tướng quân ngày trước đã lừa mở cổng thành, ông ấy đã lấy được ấn tín và lệnh phù của Nhan Huyện lệnh như thế nào.”

Lăng Bất Nghi thở dài, kéo nàng tới ngồi cạnh mình: “Ta muốn nói với em hai chuyện, đều là chuyện xấu. Thứ nhất, hôm qua đã công phá được thành Thọ Xuân, Thôi thúc phụ toàn thắng, bắt sống được Bành Chân.”

“Đây là tin tốt mà.” Thiếu Thương mỉm cười, “Hẳn thương vong không lớn đâu ha.”

“Đúng là không có nhiều thương vong, nhưng Mã Vinh Mã tướng quân em muốn hỏi đã chết rồi.”

Lương Khưu Khởi bổ sung: “Nghe nói là tên ngầm bắn chết, mất mạng tại chỗ.”

Thiếu Thương biến sắc, mây đen giăng cõi lòng. Nàng ý thức được âm mưu này quá lớn.

Lăng Bất Nghi nói tiếp: “Chuyện thứ hai, thân nhân của Lý Phùng cũng đã chết, hóa ra ngay trong đêm hôm đó bọn họ đã rời khỏi huyện Đồng Ngưu. Ta đã sai Lương Khưu Khởi chia binh đi mấy đường hỏi thăm, cuối cùng cũng có người gặp thôn phụ kia cùng mấy hài nhi được nô bộc bảo vệ. Sau đó bọn ta phát hiện thi thể của bọn họ bị chôn cất qua loa ở dưới sườn núi ngoài thành, tài sản bị cuỗm sạch, có lẽ muốn khiến người khác nghĩ là do sơn tặc gây ra.”

Thiếu Thương lại gần Lăng Bất Nghi, căng thẳng hỏi: “Chàng cũng cảm thấy không phải do sơn tặc gây ra à?”

“Quá nhiều điểm trùng hợp, không thể không nghi ngờ.”

“Vậy làm thế nào đây?” Thiếu Thương bối rối, “Mọi manh mối đều đã đứt, các chàng có kiểm tra thi thể của vợ con Lý Phùng không, liệu có…”

“Không có gì cả, thi thể, quần áo, xe cộ tay nải, không còn lại bất cứ thứ gì. Thủ đoạn sạch sẽ đấy.” Lăng Bất Nghi tự giễu, “Ta còn sai người thăm dò xem vợ Lý Phùng đã gặp những ai, nói những gì từ khi thăm tù về cho đến trước lúc rời khỏi huyện Đồng Ngưu, nhưng vẫn không có thu hoạch. Lý Phùng là người làng ngoài, mới đến huyện Đồng Ngưu chậm chức không lâu, mà thời gian đó Mã Vinh vừa tiếp quản huyện Đồng Ngưu, người trong huyện nơm nớp lo sợ, hàng xóm láng giềng còn không dám nói chuyện với bà ta.”

“Không đi đâu cả ư?” Thiếu Thương tuyệt vọng.

Lăng Bất Nghi nhìn Lương Khưu Khởi, Lương Khưu Khởi nghĩ ngợi rồi đáp: “Chỉ đến một cửa hàng làm một miếng ngọc giác, thậm chí còn cãi với người trong cửa hàng.”

Thiếu Thương cười: “Hai hôm nay em cũng cho người hỏi thăm, ai cũng bảo vợ của Lý Phùng trầm tính kiệm lời, rất tốt tính. Xem ra để xoay sở chi phí mà bà ta chẳng ngại ngần gì.”

Lương Khưu Khởi nói: “Nghe người đàn bà đó liên tục nói miếng ngọc giác được quân cữu để lại khi làm trưởng đình, ít cũng phải được một ngàn đồng, nhưng tiệm cầm đồ nói màu ngọc không đẹp, nhiều lắm chỉ ba trăm đồng. Thế là làm um lên, rất nhiều người trong tiệm nghe thấy…”

Thiếu Thương chợt đứng bật dậy.

Lương Khưu Khởi im lặng, Lăng Bất Nghi buồn cười nhìn nàng: “Em phát hiện được gì rồi?”

Đôi mắt Thiếu Thương trong veo: “Lý Phùng mồ côi cha mẹ, phụ thân của ông ấy đã qua đời khi ông ấy hai mươi tuổi. Lý Phùng được tộc nhân nuôi lớn, phụ thân của ông ấy cũng chưa bao giờ làm trưởng đình!”

Lăng Bất Nghi lập tức phản ứng kịp thời: “Lương Khưu Khởi, ngươi dẫn người tìm kiếm dọc theo hướng Nhan Trung rời đi xem có cái đình nào không, đào lên tại chỗ!”

Lương Khưu Khởi ôm quyền lĩnh mệnh.

Tim Thiếu Thương đập thình thịch, cảm thấy có chuyện gì đó sắp sáng tỏ.

Đứng ngồi không yên hơn nửa ngày, khi ngoài trời sắp tối, cuối cùng cũng có người phi ngựa về báo tin – đã tìm được rồi, cách huyện Đồng Ngưu tám mươi dặm có một đình ngắm cảnh.

Lần này chẳng những Thiếu Thương đòi đi theo, tới nhóm Doãn Huyện thừa và Ban Gia cũng muốn đi cùng.

Đến đình ngắm cảnh xây dựa vào núi, trong bóng đêm mịt mùng buốt giá, tiếng cú kêu từ xa đến gần nghe đỗi thê lương, thị vệ xung quanh giơ cao bó đuốc, không một ai nói gì, thể như một nghi lễ cúng tế đầy quái quỷ.

Một chiếc hố to ở trước đình đã được đào lên, bên dưới là những thi thể đỏ sậm, tổng cộng có mười hai thi thể, rõ ràng đã bị thiêu hủy sau khi sát hại.

Tuy không nhận ra mặt mũi nhưng xương cốt vẫn còn, ngỗ tác kiểm tra một hồi rồi đưa ra kết luận: một bà lão trên sáu mươi, hai người đàn ông trên dưới năm mươi, một người phụ nữ chừng bốn mươi, hai cô gái chưa tới ba mươi, hai đứa bé chưa đến mười tuổi, ngoài ra còn có hai thanh niên trẻ và hai thiếu nữ – vừa khéo khớp với sáu người nhà họ Nhan cùng một lão bộc, một phó mẫu, hai tỳ nữ và hai hộ vệ.

Nhất là bà cụ trên sáu mươi kia, tay trái bà ấy có lục chỉ, là dấu hiệu đặc biệt của mẹ già Nhan Trung.

Thiếu Thương sợ hãi, lùi về sau một bước, nghiêng đầu nhìn gương mặt băng giá của Lăng Bất Nghi, hai mắt chàng còn sáng hơn những bó đuốc xung quanh. Nàng đẩy chàng: “Có phải bây giờ… chàng đã rõ ràng rồi không…”

Lăng Bất Nghi né người cúi đầu: “Em còn nhớ tại dịch trạm trước khi lên đường, chúng ta đã hỏi kỹ người hầu của Vạn gia đã từng đến những đâu lúc còn ở đô thành không?”

Thiếu Thương gật đầu: “Nhà họ Hàn, nhà họ Lâm, nhà ngoại của Vạn bá mẫu… Thực ra bá phụ không kết thân nhiều với thế gia đô thành, vì thế sẽ không để A Phúc đi đưa lễ nhiều nơi.”

“Em sót một nhà rồi.”

“Nhà nào?”

“Nhà họ Trình các em!”

Thiếu Thương ngẩn ra, đoạn bật cười, nhưng âm thanh lại rất gượng gạo: “Bá phụ đưa lễ cho nhà em từ lâu rồi, thời gian đó A Phúc rất bận, có ghé nhà em đâu.”

“Không phải đưa lễ, mà là tham dự tiệc đính hôn.” Giọng Lăng Bất Nghi phẳng lặng, “Tiệc đính hôn của chúng ta.”

Thiếu Thương lặng thinh, siết thật chặt áo khoác, một nỗi sợ hãi vô hình dần dâng lên.

“Có một người rất giàu và có danh tiếng, ngay tới người chính trực lầm lì như Nhan Trung cũng sẵn lòng kết giao.”

“Người này không những hào phóng mạnh tay mà còn kết giao rất rộng, lúc ngao du bên ngoài từng lung lay rất nhiều hào khách giang hồ, có thể âm thầm sai bọn họ giết người diệt khẩu.”

“Y còn có rất nhiều sư môn ngang vế, có thể tìm người thuyết phục Hoàng Văn vạch tội Vạn Tùng Bách.”

“Quan trọng hơn, hôm đó y cũng đã đến tiệc đính hôn của hai ta, với giao tình của hai nhà Trình Vạn, chắc chắn người hầu của Vạn gia sẽ đích thân tới tặng lễ.”

Tròng mắt Thiếu Thương co lại, nàng im bặt như bị mất ngôn ngữ.

Lăng Bất Nghi yêu thương sờ đầu hàng: “Đúng vậy, chính là người em đang nghĩ tới.”

Cả hai không nói gì thêm, Lăng Bất Nghi nhanh chóng sai người phi ngựa đến dịch trạm tìm chủ tớ Vạn Tùng Bách, để bọn họ đi đường tắt tới lỵ sở quận Khánh Dương, cũng là đại bản doanh nơi đại quân Thôi Hầu đang đóng.

Sau một ngày cưỡi khoái mã, nhóm Lăng Bất Nghi gặp được chủ tớ Vạn Tùng Bách ở ngoài thành lỵ sở quận Khánh Dương. Thiếu Thương nói: “Vết thương của bá phụ vẫn chưa lành mà, để A Phúc đi là được rồi.”

Vạn Tùng Bách ôm vết thương sắp nứt, thở dốc nói: “Tuy không hiểu dụng ý của mấy đứa nhưng nhận diện người cũng hay, ít nhất không phải làm hồn ma chết oan.”

Sau khi vào thành, đoàn người theo Lăng Bất Nghi thẳng tiến đến một tửu quán hai tầng. Trong tửu quán huyên náo tiếng nói cười, kẻ đến người đi, nào tướng sĩ đeo giáp nào văn sĩ đeo bộ kiếm, mọi người uống rượu gõ kiếm, vỗ bàn hát hò, cùng chung niềm vui đại thắng Thọ Xuân.

Lăng Bất Nghi không vào mà đứng dưới ngưỡng cửa sổ tầng hai, cao giọng gọi: “Lâu Bôn Lâu Tử Duy có ở đấy không? Lăng Tử Thịnh xin ghé thăm.”

Xung quanh thoáng lặng đi, rồi cửa sổ ở giữa tầng hai từ từ mở ra, đằng sau là một thanh niên văn sĩ tướng mạo bình thường nhưng phong độ hiên ngang, phong thái bất phàm, như vị thủ lĩnh ở triều đình trên cao, là nhân vật sinh ra để dẫn lối giang sơn.

Chủ tớ Vạn gia cùng ngẩng đầu, cùng nhau “a” lên!

Vạn Tùng Bách thất thanh: “Chính là hắn!… Nhưng… Vì sao hắn lại đi gặp lão tặc Nhan Trung?”

Vạn Phúc cũng nói: “Không sai, người ở đền Điệp Thủy hôm ấy chính là hắn ta, dù hắn đã đổi trang phục nhưng tiểu nhân tuyệt đối không nhìn nhầm!”

Hy vọng cuối cùng của Thiếu Thương tan biến, nàng cúi đầu đứng một bên, trước mắt hiện lên nụ cười ngây thơ rạng rỡ của Lâu Nghiêu. Có lẽ không đến nỗi tru di toàn tộc đâu nhỉ.