Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Nội đường nhất thời yên tĩnh, ngực Tiêu phu nhân như có thứ gì đó chặn lại, hít thở không thông.

Từ trước đến nay nàng kiên cường quả quyết, một khi đã quyết định sẽ không quay đầu lại, nhưng lần này đối với sự phản kháng của nhi nữ*, nàng mắng không được phạt cũng không xong. Nàng chỉ có thể không ngừng tự nhủ "Ngươi không sai, Ương Ương đôn hậu trung thực, nếu không che chở nàng thì nàng sẽ bị ức hiếp, nên áp chế nghiệp chướng này, không thể để cho Ương Ương chịu ủy khuất" —— tuy rằng nội tâm nàng cũng biết như vậy là không tốt.

*Nhi nữ: nhi tử và nữ nhi.

Trình Tụng vẫn luôn không nói gì chợt 'vụt' một tiếng đứng dậy, khiến đám người giật nảy mình.

Trình Tụng lúc này không có nửa điểm tươi cười, chỉ thấy hắn bước nhanh tới, một tay nắm chặt búi tóc phó mẫu kia, đem người sống kéo ra cửa, sau đó cánh tay dùng sức ném một cái thật mạnh ra ngoài hiên, chỉ nghe một tiếng hét thảm vang lên, phó mẫu kia không còn động tĩnh gì nữa.

Trình Ương kinh hô một tiếng, té xỉu trên người Xương Bồ. Xương Bồ cũng run lẩy bẩy. Trước đây ở Cát gia, loại chuyện cướp đồ của phòng nương tử khác này bọn họ không phải chưa từng làm qua, nữ quân Cát gia xưa nay đều là giơ cao đánh khẽ, lúc này mới khiến bọn họ tập mãi thành quen. Đến hôm nay nàng rốt cuộc đã hiểu rõ, Trình gia không phải Cát gia, không phải nơi để bọn họ tự cho là đúng, tranh giành hơn thua.

Tiêu phu nhân vốn định trách mắng thứ tử, ai ngờ Trình Tụng quay đầu, lại thấy trong mắt hắn có ánh lệ, vẻ mặt bi phẫn, nàng lại không mắng được. Trình Tụng đi về phía trước, nặng nề quỳ gối bên cạnh Trình Vịnh, lớn tiếng nói: "A mẫu muốn phạt huynh trưởng, vậy hãy phạt luôn cả con đi!" Sau đó Trình Thiếu Cung cũng giữ im lặng đi tới quỳ xuống, cúi đầu không nói, hiển nhiên là có cùng ý nghĩ.

Tiêu phu nhân sao có thể không biết đây là ba nhi tử đang biểu thị sự bất mãn mãnh liệt với nàng, một hơi mắc tại cổ họng không tài nào nuốt xuống được. Mắt thấy tình hình khó có thể hòa giải, Tang thị đột nhiên kêu to "Ai ôi" một tiếng, đám người vội vàng tới xem nàng.

Chỉ thấy Tang thị một tay che bụng, một tay nắm lấy cổ tay Tiêu phu nhân, đau đớn nói: "Tẩu tử, hình như ta lại đau bụng rồi, dược hoàn lần trước của tẩu còn không? Mau lấy cho ta hai viên tới đây! Mau, mau!"

Tiêu phu nhân có chút mơ hồ, đang muốn kêu Thanh Thung đi lấy, ai ngờ lực tay Tang thị quá lớn, mạnh mẽ kéo nàng lên, trong miệng vẫn đang kêu: "Đau chết ta rồi, mau đi lấy thuốc với ta!" Sau đó liền lôi kéo Tiêu phu nhân tiến vào nội đường.

Tang thị cùng Tiêu phu nhân cứ như vậy rời đi như một cơn gió, để lại đám người ngây ra như phỗng, không biết phải làm sao.

Vừa đến nội đường, Tang thị lập tức không đau bụng nữa, nghiêm nghị cho thị tỳ bên cạnh lui ra, sau đó quăng Tiêu phu nhân lên hồ sàng dùng nghỉ ngơi thường ngày, trợn mắt nói: "Hôm nay tẩu tử thật là uy phong, nhưng dọa ta sợ quá!"

Tiêu phu nhân vừa mới bị nhi nữ làm cho tức giận đến đầu óc mơ hồ, bây giờ mới nhận ra là Tang thị giả vờ đau bụng, hạ cho đám người một cái bậc thang, miễn cho ầm ĩ đến mức không thể vãn hồi.

Tiêu phu nhân nằm nghiêng trên hồ sàng, xoa xoa lồng ngực, mạnh miệng nói: "Ta uy phong? Ngươi nhìn cái nghiệp chướng kia xem, từng câu bức bách ta nói, nó mới uy phong đấy!"

"Đáng đời! Ai bảo ngươi đi một nước sai, cả bàn đều nát!". Tang thị ở trong nội đường đi hai vòng, sau đó ngừng bước nói, "Ngươi đưa tay lên là đã sai rồi, rõ ràng là ủy khuất Niệu Niệu, nhưng một câu xin lỗi cũng không chịu nói. Từ xưa đến nay, cha không hiền, tử bất hiếu, chính ngươi không nói đạo lý, trái lại còn bày ra uy phong mẫu thân, đáng đời bị ép tới bước này!"

Tiêu phu nhân oán hận nói: "Mấy cái nghiệp chướng không bớt lo này, nhường một chút thì đã sao! Một câu cãi lại một câu, chẳng lẽ ta nhìn không ra mánh khóe của bà lão với tiểu tiện tỳ kia, trở về âm thầm xử lý là được, mặt mũi của Ương Ương..."

"Ngươi đừng có lại Ương Ương Ương Ương gì nữa, ta nghe mà buồn nôn!"

Tang thị gỡ túi gấm bên hông xuống ném cho Tiêu phu nhân, không khách khí nói, "... Lòng người đều có thiên vị, cái này không lạ. Nhưng ngươi cũng quá bất công! Rõ ràng đuối lý nhưng vẫn cố lôi ra mấy lời hoàn toàn không có đạo lý, ta cũng nhìn không nổi. Thiếu Thương không phải do ngươi sinh sao! Coi như là do tỳ thiếp sinh thì ngươi cũng không nên đối xử với nàng như vậy! Lời vừa rồi của ngươi, câu sau độc ác hơn câu trước, ngay cả tội danh lớn như "Ngỗ nghịch" cũng nói ra được, thật sự muốn bức chết Niệu niệu à, ta xem ngươi ăn nói thế nào với tế bá*!"

*Tế bá: Anh của chồng, chỉ Trình Thủy

Tiêu phu nhân lấy hai viên thanh tâm hoàn từ trong túi gấm ra cho vào miệng, một cỗ mát lạnh chua cay xộc thẳng lên não, lúc này mới tỉnh táo hơn chút, lắc lắc đầu, tự giễu nói: "Ta bị tức giận đến hồ đồ rồi. Hôm nay vậy mà có thể làm ra chuyện như vậy."

Từ nhỏ nàng đã được Tiêu thái công cưng chiều, nhận được sự dạy dỗ giống như các huynh đệ, phàm là mưu lược địa thế triều chính thế gia vọng tộc không gì không biết, nhưng nếu luận về những chuyện nhỏ nhặt như hiểu rõ lòng người thì lại không bằng Tang thị. Trên thực tế, ngoại trừ vài tháng ngắn ngủi trước khi về nhà chồng, chuyện trong nội trạch nàng đều là nói một không hai, căn bản không cần để ý tới mấy cái tâm tư nhỏ bé của đám nô tỳ.

Nàng không thể không thừa nhận, lần này nàng quả thực là trái tính trái nết, đã sai, cũng đã thua.

Tang thị nhìn sắc mặt nàng dần biến đổi, cười nói: "Thế nào, không nghĩ tới phải không. Niệu Niệu lớn lên lại can đảm như vậy. Ngươi muốn ỷ vào uy phong trưởng bối khiến nàng khuất phục, nhưng con bé nửa điểm cũng không sợ."

Tiêu phu nhân liếc nàng một cái, muốn đứng dậy lại bị Tang thị ngăn lại: "Ngươi ra ngoài làm gì? Vẫn muốn trách mắng Niệu Niệu sao? Chuyện hôm nay vốn là ngươi đuối lý, nếu lại quở trách nàng thì sẽ chỉ khiến ba chất nhi càng thêm đau lòng Niệu Niệu thôi, chúng nó không dám oán trách ngươi, chắc chắn sẽ chuyển oán hận lên người Ương Ương. Nếu ngươi thật sự muốn tốt cho Ương Ương thì đừng có ra thêm dầu vào lửa nữa. Với lại, ngươi đã nghĩ qua chuyện hôm nay nếu tế bá biết được thì nên làm thế nào chưa."

Tiêu phu nhân ngồi trở lại hồ sàng, trầm ngâm một lúc, dứt khoát nói: "Chỗ tướng quân ta sẽ tự đi nói, ta làm không thỏa đáng, ta sẽ không giấu diếm". Loại chuyện này trước giờ nàng chưa từng dây dưa dài dòng. "Vậy chuyện hôm nay. . . Cứ như vậy sao. . . ?" Dù sao cũng phải có một cái kết thúc.

Tang thị cũng rất dứt khoát: "Ngươi đừng đi ra, ta đi. Cứ nói với đám tiểu oan gia kia là ngươi bị chúng nó làm cho tức xỉu, lát nữa để mấy đứa đến nhận lỗi với ngươi, ngươi cũng qua loa một chút, chuyện này coi như xong."

Tính cách Tiêu phu nhân cương liệt, quả thực không thích cách làm ba phải này, cúi đầu không nói.

"Chuyện trong nhà cũng không phải tranh luận chính trị trong triều, không phân rõ ràng trắng đen như vậy, cho dù ngươi có thắng thì thế nào, trong lòng các con không phục, sẽ chỉ cốt nhục ly tâm mà thôi." Tang thị khuyên nàng, "Ngươi là người hiểu chuyện, lời vô nghĩa ta không nói nữa. Chuyện hôm nay nếu xảy ra ở gia đình khác, ngươi tới làm quần chúng, ngươi sẽ nghĩ như thế nào? Chỉ sợ ai cũng sẽ cho rằng Thiếu Thương là cháu gái, Ương Ương mới là con ruột ngươi đấy!"

"Nói hươu nói vượn!"

"Vâng vâng vâng, ta biết tẩu tử là người cực kỳ công chính." Tang thị vừa cười vừa đứng dậy ra ngoài, cuối cùng lưu lại một câu ý vị thâm trường—— "Trên đời này có vài người ấy mà, vì để thể hiện mình công chính vô tư, có khi lại hậu đãi người ngoài, khắt khe với cốt nhục của chính mình; ngươi nói xem có nực cười hay không."

Trong lòng Tiêu phu nhân đột nhiên chấn động.

...

Bên trong Cửu Chuy đường, đám người ngây ngốc nửa ngày, Thanh Thung phu nhân đi qua nhẹ nhàng bấm vào nhân trung Trình Ương, cũng cho Xương Bồ lui ra.

Thiếu Thương nhìn nhìn mấy vị huynh trưởng, bọn hắn cũng nhìn nàng, trong lòng hai bên đều biết rõ dụng ý của tam thúc mẫu.

Lúc này, Trình Ương đã yếu ớt tỉnh lại, sau đó tay chân đồng thời bò đến trước mặt Thiếu Thương, nắm lấy tay áo nàng, nức nở nói: "Niệu Niệu, muội đừng hận ta. Không phải ta cố ý, ta không nghĩ tới muội lại phải chịu ủy khuất lớn như vậy, đều là lỗi của ta, còn có các vị huynh trưởng, xin lỗi, xin lỗi..." Mồm miệng nàng không lưu loát, quanh đi quẩn lại cũng chỉ biết khóc nghẹn cúi đầu xin lỗi, ba huynh đệ Trình gia thấy vậy cũng có chút không đành lòng.

"Đường tỷ, ta thật sự không trách tỷ." Thiếu Thương ngăn không cho nàng xin lỗi nữa, "Chỉ là, chuyện trên đời này cho tới bây giờ đều không công bằng..." Nàng giúp Trình Ương vuốt lại vạt áo xộc xệch, "Đường tỷ, tỷ không có mẹ nhưng lại giống như mẹ ở khắp mọi nơi, còn ta rõ ràng có mẹ mà cũng như không."

Trình Vịnh thấp giọng quát: "Niệu Niệu không được nói lung tung." Thiếu Thương buông tay: "Vậy muội không nói nữa."

Trình Thiếu Cung lại âm trầm nói: "Cho dù từ nhỏ đường tỷ đã rời khỏi Trình gia, nhưng cữu mẫu đối xử với nàng như châu như bảo, sau khi trở về Trình gia a mẫu lại xem nàng như thịt trong tim. Nhưng Thiếu Thương thì sao..." Hắn không nói tiếp, song trong lòng mọi người đều hiểu rõ.

Nội tâm Thanh Thung phu nhân cũng khó chịu thay cho Thiếu Thương.

Thế đạo này thật không công bằng, rõ ràng là long phượng song sinh, sinh ra mang theo may mắn, thế nhưng tại thời điểm nàng mới ba tuổi, vận mệnh đột nhiên rẽ ngoặt. Không thể có được yêu thương vốn nên thuộc về nàng, không thể hưởng thụ vinh quang mà nàng nên có, lớn lên bên cạnh hai phụ nhân ngu xuẩn hẹp hòi; mà nữ nhi của kẻ rõ ràng đã làm nhiều việc ác kia lại có thể sống dưới ánh mặt trời, ngàn vạn sủng ái, tỉ mỉ dưỡng dục, vui vẻ trưởng thành —— chuyện này sao có thể khiến lòng người yên bình?!

Trái tim Trình Thiếu Cung đau xót, thấp giọng nói: "Thiếu Thương, lúc trước ta cũng ở lại thì đã tốt rồi, ta và muội cùng nhau ở lại."

Thiếu Thương lườm hắn một cái: "Vậy bây giờ sẽ có hai đứa dốt đặc cán mai, huynh trưởng lấy đâu ra hai cái án thư mà đưa chúng ta?!"

Mọi người vốn đều đang đầy bụng u sầu, lúc này cũng không nhịn được mà vui lên.

Trình Tụng vỗ ngực nói: "Còn có ta đây. Thư án của ta cũng đưa muội!" Trình Thiếu Cung lại theo thói quen phá đám: "Thôi đi. Mấy ngày nay về nhà thứ huynh căn bản không có đọc sách, án thư kia của huynh cũng không biết vứt đi đâu rồi, sợ là còn chưa dỡ ra khỏi xe hành lý đâu!" Trình Tụng cười mắng rồi đi tới gõ đệ đệ mấy cái. Đám người cười ha ha, mây đen cuối cùng cũng tạm thời được xua tan.

Trình Vịnh ngưng cười, nói: "Niệu Niệu, sau này muội muốn gì cứ nói với các huynh trưởng, huynh sẽ làm cho muội." Hắn thầm hạ quyết tâm, về sau cho dù có liều mạng bị mẫu thân trách phạt, hắn cũng phải khiến cho muội muội vui vẻ.

Thiếu Thương vui mừng khôn xiết, nàng đợi chính là câu này, ngay lập tức vội vàng níu lấy vạt áo Trình Vịnh, nói cà lăm: "Muội, muội, muội muốn ra ngoài nhìn xem, cái gì là chợ phía đông chợ phía tây, Đức Huy phường Lưu Hinh phường gì đó, muội cũng không biết là ở đâu. Muội, muội muốn biết bên ngoài kia là bộ dáng gì, nhưng a mẫu không cho phép muội ra ngoài."

Nhìn ánh mắt chờ mong của ấu muội, dù là người tâm địa sắt đá cũng phải mềm lòng, không đợi Trình Vịnh mở miệng, Trình Tụng đã liên tục cam đoan: "Muội yên tâm, cho dù a mẫu có lại trách mắng, ta cũng nhất định dẫn muội đi xem chút sự đời!"

Trình Ương ở bên cạnh ngượng ngùng, không dám mở miệng nói gì, vẫn là Thiếu Thương quay đầu lại nói: "Đến lúc đó đường tỷ cũng cùng đi nhé!" Trong lòng Trình Ương vui vẻ, Trình Thiếu Cung cũng tán thành: "Đúng đúng, đường tỷ cũng đi, vậy thì không sợ a mẫu trách phạt nữa rồi!" Đám người lại đồng loạt cười to.

Thanh Thung phu nhân lắc đầu, thầm than "Tuổi nhỏ thật tốt".

Mọi người đều đang cười, nhất là Thiếu Thương cười vô cùng vui vẻ, nhưng trong lòng nàng nghĩ gì lại không người nào biết.

—— Tốn sức nửa ngày trời, chẳng lẽ chỉ vì nàng muốn cầu một cái công đạo hay là thương hại thôi sao? Nếu thương hại không thể chuyển hóa thành hiệu quả thực tế thì cũng chẳng đáng một cắc. Huống chi, nàng từ nhỏ đến lớn chưa từng chịu thiệt thòi vô ích.

Lần này làm ra vẻ như vậy, mục tiêu của nàng cho tới bây giờ căn bản không phải là Tiêu phu nhân.

Đả động Tiêu phu nhân? Khiến nàng gợi lên lòng trắc ẩn? Dựa vào tranh luận lí lẽ khiến Tiêu phu nhân xấu hổ không chịu nổi sau đó yêu thương nàng? Nàng nghĩ cũng chưa từng nghĩ tới, không cần phải đánh thức người đang giả vờ ngủ, người có lòng thiên vị cho dù có cố gắng thế nào cũng vô dụng.

Nàng muốn làm việc không cần lo nghĩ, muốn quang minh chính đại ra ngoài, muốn biết thế nhân muôn màu sĩ nông công thương cùng với tương lai nên tự lập như thế nào, nàng không muốn bị trói buộc trong một góc trời nhỏ bé nữa!

May mà có bà già ngu xuẩn cùng tỳ nữ kia, nếu không nàng còn chưa biết bước này nên đi thế nào đâu.

**********

Tác giả có lời muốn nói:

Rất nhiều bạn nói may mà nguyên thân Trình Thiếu Thương chết rồi, nếu không sẽ càng đau lòng hơn.

Thực ra ta muốn nói, nếu không phải nữ chính xuyên qua mà là Trình Thiếu Thương ban đầu, mối quan hệ giữa hai mẹ con này chưa chắc đã bế tắc như vậy.

Trình Thiếu Thương là đứa trẻ lấn yếu sợ mạnh chưa thấy qua việc đời, Tiêu phu nhân uy phong như vậy, vừa hô đã sớm giật mình ngây người, ngoan ngoãn bảo gì làm nấy, nghe theo tất cả sắp xếp, Tiêu phu nhân chỉ chỗ nào thì nàng đi chỗ đó, mặc dù chưa hẳn đã thân thiết, nhưng cũng sẽ không mâu thuẫn gay gắt như bây giờ.

Nhưng nữ chính là người tam quan đã thành hình, nàng có nguyên tắc đánh giá và logic làm việc hoàn chỉnh, chắc chắn sẽ không nghe theo Tiêu phu nhân, lúc này Tiêu phu nhân mới càng nhìn càng không vừa mắt, càng ngày càng tích tụ bất mãn. 

Dự đoán của Thiếu Thương vô cùng chính xác, khi Trình Thủy về phủ và biết được chuyện này, ông lập tức xách đao lên muốn lóc da xẻ thịt cho bằng được. Mãi mà Tiêu phu nhân mới ngăn được ông lại, hơn nữa lấy lý do trả lễ quà Tết, ngay trong đêm ‘đóng gói’ phó mẫu và Xương Bồ trả về Cát gia.

Thế là, Trình Thủy chỉ tranh thủ đánh hai kẻ kia một trận nên thân trước khi chúng lên đường rồi thôi, lúc này ông trách móc Tiêu phu nhân liên tục, để tỏ vẻ kháng nghị, ông đến chỗ Trình Thừa ăn ba bữa, ngủ ở chỗ Trình Chỉ hai buổi. Trình Chỉ khéo léo bày tỏ ‘huynh trưởng có thể đổi lại thứ tự được không, thứ huynh ở riêng nhưng đệ thì không’, kết quả lại bị Trình Thủy đấm cho một phát.

Thanh Thung phu nhân cảm thấy cứ tiếp tục như vậy cũng không hay, bèn khẩn cầu Tang thị hòa giải giúp, Tang thị biết thời thế đẩy sang cho Trình Chỉ, Trình Chỉ bèn túm lấy ba cậu cháu bắt chúng nghĩ cách. Ba anh em mới dập đầu tạ tội trước mặt mẫu thân như cọp, nào dám đến chỗ phụ thân như sói đói đâu, không đứa nào chịu đồng ý, cuối cùng bạn nhỏ phản đồ Trình Thiếu Cung nhanh trí nói ‘muốn tháo chuông phải tìm người buộc chuông’, thế là quả cầu bị đá tới dưới chân Thiếu Thương.

Vốn dĩ hội Trình Chỉ còn do dự, nhưng không ngờ Trình Tứ nương tử lại sảng khoái đến vậy, đồng ý ngay tắp lự, thậm chí còn nhanh chóng giải quyết được vấn đề. Nàng chỉ nói với Trình Thủy ba câu:

“Nay trong phủ chỉ biết là hôm đó có nô tỳ sinh sự gây nên sóng gió, cho nên phụ thân và mẫu thân mới lạnh lùng với nhau, nhưng Nhị thúc phụ không biết nguyên nhân sẽ nghĩ nhiều mất.”

“Ít hôm nữa Nhị thúc sẽ lên núi Bạch Lộc học tập, tệ cũng phải mấy năm mới về nhà, con hy vọng Nhị thúc có thể yên tâm lên đường, không bị ràng buộc. Con nghĩ phụ thân cũng sẽ muốn như vậy.”

“Đường tỷ không chỉ là con của Nhị thẩm mà còn là cốt nhục của Nhị thúc. Nhị thúc không giỏi ăn nói, nhưng con biết thúc ấy không những thương đường tỷ mà còn áy náy nữa.”

Nhìn con gái nghiêm túc quang minh chính đại như vậy, Trình Thủy lại ngứa răng: đúng là cái con bé vô lương tâm, rốt cuộc là ông bất bình vì ai, buồn vì ai hả. Thế là Trình tướng quân dỗi: “Nếu con gái ta đã quang minh chính đại như thế, vì sao hôm ấy cứ khăng khăng cố chấp, cứ nhịn cục tức trước rồi để mẫu thân con từ từ giải quyết thì không phải là xong hả!”

Thiếu Thương dỗi lại: “Đao không chém xuống người mình thì dĩ nhiên có thể quang minh chính đại rồi. Hôm đó người thiệt thòi là con, dĩ nhiên con không thể quang minh nổi; nay phụ thân cũng đã bất bình thay con, đương nhiên con có thể chính đại!”

Dịch ra những lời này chính là ‘vô tư thì cũng được, nhưng muốn người ta vô tư với mình chứ mình không định vô tư với người ta’.

Trình Thủy giật thót vì con gái lại có thể nói ra những lời vô sỉ mặt dày một cách hùng hồn như vậy, ông vẫn cứ tưởng cả nhà này chỉ mỗi bản thân mới có kỹ năng này chứ?! Nhưng nghĩ đến việc coi như có người kế nghiệp mình, ông nguôi giận, xuống nước đi tìm Tiêu phu nhân hòa giải.

Tiêu phu nhân cũng không làm bộ làm tịch, rộng rãi bày tỏ mình đã sai, bấy giờ chuyện mới bỏ qua, thế là ngay đêm đó hai vợ chồng đã thẳng thắn trao đổi về cô con gái duy nhất của mình.

“… Lúc ấy khẩn cấp quá, quân cô bị ma xui quỷ khiến, hai ta làm gì có thì giờ đấu sức với bà ấy, huống hồ cũng chưa biết bao giờ mới được trở về.”

Mười năm trước, vua các nước chu hầu vốn đã quy thuận bỗng nổi dậy làm phản, khi ấy Hoàng đế chưa vững mạnh đã lập tức phát động chiến tranh. Với đại đa số người ở vương triều đó, đây thật sự không phải là chuyện tốt, nhưng khi Trình Thủy còn lo lắng thì Tiêu phu nhân đã một chắc nịch một lời: truy cầu phú quý trong cảnh hiểm, với những tướng lĩnh mới theo phò tá như Vạn – Trình thì quả thật đây là một cơ duyên rất lớn.

Chuyện xảy ra quá bất ngờ, không kịp triệu hồi đại tướng và đội ngũ tâm phúc của Hoàng đế đang ở tiền tuyến, quả nhiên bắt đầu sử dụng hai huynh đệ họ ứng chiến. Trình Thủy xuất trận, theo như bình thường thì Tiêu phu nhân sẽ đi theo, nhưng đúng lúc đó Trình mẫu xưa giờ vốn khỏe như trâu lại bị cúm nhẹ, không biết Cát thị tìm đâu ra một vu sĩ, nói trai gái sinh đôi là điềm lành, phải giữ lại cạnh Trình mẫu thì mới có thể an khang.

Với trí thông minh của Tiêu phu nhân làm gì không phá giải được thế cục ấy, song lệnh hiệu triệu quá cấp bách, không thể dây dưa thêm ở chỗ này được.

Huống hồ đại quân di chuyển, những chuyện như triệu tập bộ khúc, lo liệu quân giới quân nhu còn đấy ra đấy, hai vợ chồng bận tới nỗi chân không chạm đất. Trong lúc bận rộn, Tiêu phu nhân túm được sơ hở trong quẻ bói, tìm được quẻ bói khác của vu sĩ viết ‘chỉ cần giữ lại một trong hai người sinh đôi’, sau đó hai vợ chồng lập tức lên đường, ba con trai cũng được bộ khúc hộ tống dẫn đi sau.

Quả nhiên Hoàng đế rất hài lòng trước thái độ vừa có mặt ngay khi được hiệu triệu của hai người Vạn Trình. Mấy năm sau, huynh đệ hai người chỉ đâu đánh đó, càng đánh càng xa. Hoàng đế càng dùng bọn họ lại càng quen tay, càng quen tay thì càng tin tưởng. Nay xem ra, quyết định ngày trước đúng là chuẩn xác.

“Vì phải để một đứa lại nên dĩ nhiên sẽ thiếu đi một. Ta hỏi mình, cùng là con cái, là con trai có thể gây ra đại họa cho gia tộc hay là con gái? Nam nhi có thể tòng quân làm quan, không thì buôn bán chu du, mình không thể bó buộc được! Trí Tương Tử tự xưng là kẻ thông minh, nghĩ ra mưu kế ‘tằm ăn lá dâu’, cuối cùng binh bại bỏ mình, hại hơn hai trăm nhân khẩu bị tàn sát sạch, tiếc cho cơ nghiệp trên trăm năm của Trí gia bị hủy hoại trong tích tắc! Cả Tiều đại phu nữa, khuyên ngăn Hoàng đế tước phiên thu quyền, kết quả không khuyên được mà còn bị tru di tam tộc, là trung thần đấy! Nịnh thần khiến quốc gia sụp đổ, nhiều đếm không xuể!”

(*Trí Tương Tử là một trong Lục khanh của nước Tấn dưới thời Xuân Thu trong lịch sử Trung Quốc. Ông từng dùng kế “tằm ăn lá dâu”, giả mệnh vua lấy cớ đem quân tranh bá, sau hợp binh vơi Hàn và Ngụy đánh Triệu. Song kết quả cuối cùng là bị Hàn và Ngụy phản bội, cuối cùng tự sát.)

Tiêu phu nhân nói sang sảng, những lúc như thế Trình Thủy chỉ biết cúi đầu nghe theo.

Người nhân ái khó giữ tiền tài, kẻ nhân từ khó cầm binh khí, hai vợ chồng đều được tôi luyện từ trong núi đao biển lửa, ở nơi sa trường, chỉ cần do dự một khắc thôi là tình hình sẽ như núi sập, nếu không thể dây dưa với Trình mẫu thì phải hạ mức thương tổn xuống thấp nhất.

“Hai ta dựng nhà từ thuở hàn vi, đã gặp biết bao gia đình xảy ra đại họa chỉ vì con trai trong nhà hành xử sai trái. Nói câu sai trái, như Lý Hầu đại nhân ngày trước phò tá bệ hạ mà cha anh dòng họ của ông ta, hơn sáu mươi mạng người bị giết bị thiêu, thật quá hãi hùng! Nhưng từ xưa đến nay, có bao nhiêu con gái gây ra đại họa cho gia tộc?”

Trình Thủy nghe tới đây, không kìm được hỏi: “Chẳng lẽ bây giờ Lý gia chưa hưng thịnh?”

Tiêu phu nhân trợn mắt: “Đấy là vì Lý Hầu tìm đến minh chủ! Nếu phò tá bạo chúa thì sao? Năm ấy quần hùng thiên hạ phất cờ, không ít kẻ xúm quanh những người xưng vương xưng đế, nhưng cuối cùng người nhà thân tín của bọn họ ra sao?”

Trình Thủy đầu hàng, miệng nói: “Được được được, ta hiểu ý mình. Con trai phải dạy dỗ cho tốt, bất tài vô dụng cũng được, coi như trong nhà nuôi thêm một miệng ăn. Chỉ sợ tâm ý xấu, biến thành gian tà nịnh thần, nhỏ thì phá của, lớn thì dính dáng toàn gia tộc. Còn con gái, con gái…”

Ông không nói nổi nữa bởi vì vế sau quá thất đức, chỉ có thể nói được với người thân – mai này con gái phải thành thân, đối với Trình gia, dù có tệ tới mấy thì cũng chẳng hề chi. Chỉ cần không vào cung làm phi tần, không lấy chồng nhà công hầu hiển hách, thì sẽ không tới mức gây nên sóng gió trong thời đại thái bình này.

“Dù thế đi nữa thì Niệu Niệu cũng là ruột thịt của chúng ta, đối xử với con bé như thế, ta thật không đành lòng.” Trình Thủy thở dài.

Tiêu phu nhân nhìn mặt chồng, bỗng nghĩ đến người chồng trước từng nói bà là người tâm địa sắt đá, cứng đầu muốn hơn nam nhi bằng được.

Bà nói: “Ngày trước khi ta có ý bỏ lại Niệu Niệu thì đã dự tính đến tình huống xấu nhất rồi. Gian trá ác độc không phải chuyện lớn. Vốn cứ lo Niệu Niệu bị nuôi thành kẻ yếu đuối, chữ ‘yếu’ này còn khó gánh hơn cả gian xảo tà ác. Con gái mà có tính tình yếu đuối, không có chủ kiến thì khác gì cá nằm trên thớt, đợi bị kẻ khác chà đạp. Ta còn bảo Thanh muội chọn cho con bé tỳ nữ lanh lợi trung thành – chớ nói ta có thành kiến, mười năm trước ta cũng không ngờ sau này nó lớn lên lại giống mẫu thân ta. Nào ngờ, nào ngờ…”

“Nào ngờ mình đã nhầm hoàn toàn.” Trình Thủy kiêu ngạo, “Ngày trước mình sợ con yếu đuối hèn nhát, nhưng giờ lại lo con quá lợi hại, nói gì đi nữa mình cũng không nhìn con bé vừa mắt.”

Tiêu phu nhân thở dài: “Lần này bị mình nói trúng rồi. Con bé quá thông minh.”

Trình Thủy lại nghĩ ngợi: “Vậy mình còn lo cái gì?”

Tiêu phu nhân gật đầu: “Mình đừng bảo ta thiên vị. Ương Ương tuy ngốc nhưng biết bổn phận chịu yên tân, ta có thể yên tâm gả con bé cho bất kỳ ai, và con bé cũng sẽ không sinh sự. Nhưng Niệu Niệu thì…” Bà thở dài, cao giọng nói, “Không sợ trời không sợ đất, nếu để nó mất hứng, mình có tin nó có thể bứt râu tám đời tổ tiên nhà chồng làm bút lông không! Tới khi đó cũng chẳng biết Trình gia chúng ta là kết thân hay kết thù với nhà người ta nữa!”

Trình Thủy cố nín cười, đoạn thở dài: thông minh sắc sảo, bướng bỉnh bất tuân, hai điểm này gộp vào lại một thì đúng là đáng sợ. Ông nói: “Vậy mình định thế nào?”

Tiêu phu nhân bình tĩnh bảo: “Sau này tìm cho nó một nhà hiền lành để gả, sống yên ổn qua ngày là được. Dù sau này vợ chồng có cãi vả, cha con mình cũng có thể làm chỗ dựa cho con bé. Đấy mới là tốt vì nó!” Rồi bà chế giễu, “Nhưng nó lợi hại như thế, chưa chắc con rể đã có thể bắt nạt nó, khéo sau này cha con mình còn phải đến nhà thông gia xin lỗi mỗi ngày thì có!”

Trình Thủy cau mày, nếu con nhỏ tư chất bình thường thì sắp xếp như vậy cũng được, nhưng sự thông minh trên người con gái đến người mù cũng nhận ra. Ông nói: “Cho tới nay hai ta luôn nỗ lực phấn đấu. Giờ lại bảo Niệu Niệu sống bình ổn qua ngày, con bé có chịu không?”

“Hôn nhân đại sự là lệnh của cha mẹ. Sao không chịu?” Tiêu phu nhân nói.

Trình Thủy im lặng một lúc rất lâu, đoạn bảo: “Mình tự phụ quá rồi, sau này đừng có hối hận.”

Tiêu phu nhân kiêu ngạo nói: “Việc gì phải hối hận! Đời này ta thà chịu chết chứ tuyệt đối không hối hận chuyện đã làm. Huống hồ…”

Bà liếc chồng: “Mình tưởng các nữ quân ngoài kia đều là người mù kẻ điếc sao. Không nghe được tiếng tăm ngỗ ngược của Niệu Niệu, hay không nhìn ra hành vi bướng bỉnh của nó? Thuấn Hoa nói với ta, ngay lần đầu tiên nhìn Niệu Niệu là muội ấy biết chắc chắn nó không phải thục nữ bình thường!”

“Mình nói lung tung!” Trình Thủy nói, “Vừa nãy Tam đệ còn nói với ta, đệ muội nói nàng rất thích Niệu Niệu.”

Thấy cả hai lại sắp cãi nhau, Thanh Thung phu nhân túc trực ngoài cửa đợi vợ chồng làm hòa bất giác lắc đầu: chẳng lẽ Tang thị người ta lại không được thích Niệu Niệu như vậy sao.

Mà thực tế, Trình Chỉ rất hứng thú với sự thiên vị này của vợ.

Vì chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đó thôi, Tang thị đã tặng cho Thiếu Thương một chiếc vòng ngọc đeo tay, hai cây trâm phượng và ba cuốn sách quý, nếu không phải ông hết sức ngăn cản, khéo Tang thị đã sửa lại đai gấm vốn thêu cho ông để mà tặng cho Thiếu Thương rồi.

Bây giờ bà đang vuốt ve móc ngọc trên vạt áo mới, luôn miệng nói phải may lót cho Thiếu Thương thế nào.

“Ương Ương dịu dàng đằm tính, vì sao không thấy nàng thương con bé như thương Niệu Niệu?” Không phải Trình Chỉ khích bác, chỉ đơn giản là ông tò mò.

Tang thị vuốt ve miếng ngọc trơn láng trên vạt áo, nghiêng đầu nghĩ – thật ra bà cũng thích Ương Ương, nhưng bà không phủ nhận mình thích Niệu Niệu hơn.

Nếu là bình thường, con gái hơn mười tuổi dù có cứng rắn tới đâu thì vẫn mong nhận được sự thương yêu chấp thuận từ cha mẹ, nhưng Niệu Niệu hoàn toàn khác, hình như con bé chẳng quan tâm Tiêu phu nhân có hiểu mình hay không, có xót mình hay không, thậm chí là có thương yêu mình hay không.

Cháu nó muốn gì thì sẽ nghĩ cách có cho bằng được. Mà lần này, nó đã đạt được mong muốn rồi.

Tang thị đứng ngoài nhìn: Tiêu phu nhân nắm tay Ương Ương xử lý công việc, Thiếu Thương lại bị nhốt trong phòng không được ra ngoài, rất muốn ngắm nghía đó đây. Nhưng Tiêu phu nhân lại rất quả quyết, bình thường không bao giờ đổi ý, có năn nỉ cũng vô dụng. Nào ngờ từ trên trời ập xuống một cơn sóng gió, cho con bé cơ hội tốt, một ná bắn hạ hai chim.

Thứ nhất, Thiếu Thương rạch toang sự thiên vị của mẹ ruột. Trước đó Tiêu phu nhân có thiên vị thì cũng chỉ là mấy chuyện nhỏ nhặt, nếu làm ầm lên mọi người sẽ nói Thiếu Thương ghen tị với đường tỷ, so đo từng tí. Nhưng sau lần này, Tiêu phu nhân sẽ không thể hành xử tùy tiện như trước được nữa. Trái lại nếu liên tục trách phạt, chồng và các con sẽ nghi ngờ liệu có phải bà lại ‘thiên vị’ nữa không.

Thứ hai, Thiếu Thương muốn trải nghiệm cảnh đời ngoài kia, muốn tự do hành sự, nhưng Tiêu phu nhân lại muốn nhốt nàng trong trạch sửa tính đổi nết, hai người đều có cái lý của mình, cũng là người rất kiên quyết với lập trường riêng. Dù hôm nay Tiêu phu nhân không nói ra, nhưng Tang thị biết trong lòng bà vẫn không chấp nhận. Hai ngày qua các huynh đệ đánh xe chở Thiếu Thương đi dạo khắp thành, Tiêu phu nhân không nhắc đến nửa chữ, coi như ngầm đồng ý.

Nhớ lại chuyện ở Cửu Truy đường hôm ấy, Tiêu phu nhân nổi trận lôi đình, Thanh Thung phu nhân liên tục khuyên nhủ, ba người anh ra sức ngăn cản Thiếu Thương nói nữa, nhưng cô bé vẫn chẳng chịu cúi đầu.

Vì sao lại thích con bé ư? Nghĩ cẩn thận, có lẽ vì bà cũng từng giống Thiếu Thương, một mình đối đầu với cả thế giới.

“Nguyên Y a tỷ gì cũng tốt, chỉ là quá cố chấp.” Trình Chỉ lắc đầu thở dài. Tiêu phu nhân bước qua cửa nhà khi ông còn tấm bé, từ nhỏ đã gọi quen nên thỉnh thoảng sẽ buột miệng như vậy, “Nhưng Thiếu Thương cũng không đúng, nào có thể tính toán cha mẹ như thế được.”

Tang thị đặt móc ngọc vào hộp gấm, mỉm cười ngoái đầu nói: “Thế thiếp hỏi chàng. Vĩ Vĩ của chúng ta, chàng hy vọng sau này con sẽ giống Ương Ương hay giống Niệu Niệu đây.”

Trình Chỉ suy nghĩ, đoạn thở dài: “Giống Niệu Niệu đi. Ta thà để con bé tính toán chúng ta còn hơn là bó tay chịu trói như Ương Ương. Trên đời này, chưa chắc đã có người che chở toàn diện cho mình.” Trình Ương may mắn, nhưng không ai chắc rằng may mắn ấy sẽ đi theo mãi mãi.

“Thiếp thì thích Niệu Niệu, nguyên nhân là vì con bé chưa bao giờ oán trách bất cứ ai, có khó khăn chỗ nào thì sẽ nghĩ ngay biện pháp, dù là tối kiến đi chăng nữa.” Trên người cô bé ấy có sức hút rất độc đáo, dù ngạo mạn bướng bỉnh song cũng đầy sức sống.

Nói tới đây, Tang thị lại buồn rầu, “Có điều, trời sinh may mắn số như Ương Ương, đi đến đâu cũng có người thương yêu nó lo nghĩ cho nó, chỉ cần bản thân sống yên ổn biết thân phận, không cần phải trù mưu tính toán, có lẽ như vậy mới là phúc.”

Chỉ như vậy, hai đôi vợ chồng đã đưa ra hai kết luận hoàn toàn khác nhau.

Trưởng bối sôi nổi bàn luận, còn Thiếu Thương là nhân vật chính lại thong thả bất động. Đối diện với A Trữ ngập ngừng muốn nói, với Trình Vịnh muốn nói lại thôi, thậm chí là với vẻ mặt phức tạp của Tiêu phu nhân, nàng làm như không nhìn thấy, dù là vấn an mỗi ngày hay dùng bữa cùng phòng, dù ghét giả vờ thì vẫn phải giả vờ.

Nói phách lối thì, tính từ ngày cha mẹ ruột nàng ly hôn, từ chị đại giang hồ dự bị cho đến rửa tay gác kiếm miệt mài học tập, tới đậu trường cấp ba trọng điểm rồi vào trường đại học danh tiếng, khiến hội bà tám lắm chuyện trong trấn phải kinh hãi, thì suốt chặng đường đó nàng luôn là nữ hoàng trong mọi đầu đề câu chuyện.

Có người bình thường nào mà không bàn tán đâu! Như em gái chuyên nhắn tin trong ký túc xá của nàng vậy, nghe nói cô ấy là sinh viên đại học đầu tiên trong thôn kể từ khi thành lập nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, khiến năm bí thư chi bộ ở các thôn trong vòng trăm dặm kinh động, khua chiêng gõ trống cờ bay phấp phới buộc hoa lụa đỏ đưa tiễn ra tận cổng thôn! Mà trái lại, ngày nàng rời trấn thật sự rất bình thường, không hề xứng với cái danh hộ mới nổi trong trấn tí nào!

“Mục Túc, những ngày rồi đường tỷ còn khóc đêm nữa không?”

Thiếu Thương xoa cổ tay mỏi nhừ, từ sau khi có bàn đọc sách của Trình Vịnh, A Trữ ngày càng hăng hái đốc thúc nàng tập viết.

Cô gái tên Mục Túc đang phụ Xảo Quả dọn bàn ăn cho Thiếu Thương, gương mặt trái xoan nở nụ cười tươi tắn: “Tính ra bọn họ cũng đã theo nữ công tử nhà nô tỳ mười mấy năm, nếu họ đi mà nữ công tử không buồn, có phải mọi người sẽ nói nàng ấy vô tình không? Với lại, đã khóc ba đêm rồi, cũng nên thôi… Ấy, hôm nay có chim cút nướng à, thơm quá. À phải rồi, vết thương của Liên Phòng tỷ tỷ đã lành chưa, hôm qua nữ công tử nhà nô tỳ nhận được một hũ thuốc bôi, bảo nô tỳ tiện đường đem đến cho Liên Phòng a tỷ.”

Thiếu Thương mỉm cười nhìn cô gái trước mắt.

Có một câu danh ngôn thế này, khi thủy triều rút mới thấy rõ là ai đang bơi khỏa thân, Xương Bồ và phó mẫu kia đã bị đuổi, Mục Túc vốn bị che lấp nay đã nổi bật lên.

Ngày kế sau ngày xảy ra sóng gió bàn đọc sách, Mục Túc tới cửa, vừa biếu lễ nhận lỗi vừa giải thích thay Trình Ương, kể từ đó ngày nào cũng tới ngồi một hồi, mặc kệ gương mặt lạnh tanh của các tỳ nữ và A Trữ, nàng ta luôn trưng ra vẻ mặt vui vẻ. Có lúc sẽ phụ làm đôi việc, khi thì hầu chuyện một hai, kể những chuyện hồi Trình Ương còn ở Cát gia, kể tiếp những chuyện vui ở chốn nông thôn, lại kể lể Trình Ương khó khăn thế nào, thi thoảng sẽ tâng bốc Thiếu Thương và các tỳ nữ đôi câu.

Ngôn từ khéo léo, biết chịu khó tính lại sáng sủa, chỉ mấy hôm mà đến A Trữ cũng thôi lạnh mặt – xét cho cùng ai mà nỡ giơ tay đánh người đang cười.

Thiếu Thương lại nghĩ, xem ra không phải Cát gia đưa đến toàn kẻ ngu.

“Mong Tứ nương tử không giận nữ công tử nhà nô tỳ, người không biết đấy thôi, phó mẫu kia ỷ có công dưỡng dục nữ công tử mười mấy năm, hồi ở quê thường vỗ ngực tự xưng là nửa mẫu thân của nữ công tử, vênh váo lắm. Nữ quân Cát gia vốn không định cho bà ta theo nữ công tử tới, nhưng những năm qua tướng quân liên tục thắng trận, được ban thưởng hậu hĩnh, người ở quê có ai không biết, bà ta đâu chịu bỏ qua phú quý! Thế là khóc lóc một hai đòi tới, Cát gia nhân hậu, đành chấp thuận. Mà Xương Bồ cũng là như thế…”

Hồi Trình Ương vừa được đưa về ngoại, Cát gia chỉ cho rằng dăm ba năm nữa Cát thị sẽ phái người đến đón, vội vàng tìm đại phó mẫu và vài tiểu tỳ, rồi sau đó cũng không thay đổi. Nào ngờ nhiều năm trôi qua, lúc này Cát gia mới phát hiện không ngờ Cát thị lại nhẫn tâm đến thế, không hề có ý định đón con gái về, Cát cữu mẫu quyết tâm nuôi Trình Ương như con gái, hết lòng dạy dỗ, cũng cẩn thận chọn người bầu bạn, Mục Túc được chọn chính vào lúc đó.

“Hồi ấy nữ công tử đã chín tuổi, Xương Bồ theo nữ công tử lâu năm hơn chúng nô tỳ, thành thử tình cảm cũng thân thiết hơn.”

Trình Ương ở Cát gia cũng rất vi diệu. Theo lý nàng không phải là nữ công tử của Cát gia, mẹ ruột không thương phải trong cảnh ăn nhờ ở đậu, nhưng từ khi Trình Thủy ngày một phất lên, lần nào cũng có tin vui truyền về quê, cho nên Cát gia cũng ngày càng cung kính với Trình Ương hơn.

Nước dâng thì thuyền cao, phó mẫu và Xương Bồ đã quen hống hách vênh váo ở Cát gia, có gì ăn ngon dùng tốt nhất định phải để Trình Ương hưởng dụng trước, thậm chí người cháu ruột của Cát cữu mẫu cũng chẳng ăn mặc bằng Trình Ương.

Nhất là khi Cát cữu mẫu biết mình tuổi già sức yếu, sợ bản thân khó có thể chu toàn, bèn dặn các cô con dâu đối xử nhẹ nhàng với Trình Ương, vô tình lại dung túng cho hành vi ngang ngược của phó mẫu và tỳ tử kia.

Sau đó Tiêu phu nhân đưa tin đến Cát gia ngỏ ý muốn đón Trình Ương, nói ‘cháu ta làm phiền thông gia nhiều năm, ngu phu phụ muốn đón về’, lúc này Cát gia mới nén đau đưa cô bé về. Chẳng ngờ sau khi về phủ, Cát thị không hề nể mặt chúng, chúng chịu nhục mấy tháng, cũng may từ khi vợ chồng Trình Thủy về, Tiêu phu nhân cực kỳ che chở coi trọng Trình Ương, thế là chúng mới lặp lại hành vi cũ.

Xét cho cùng, phó mẫu và Xương Bồ cũng không phải phường đại gian đại ác, không thì Cát cửu mẫu đã chẳng để chúng theo hầu Trình Ương, chỉ là do mười mấy năm qua đã quen thói muốn đứng trung tâm nổi bật.

“Nô tỳ nói với nữ công tử là, người không những không được giận dữ đau lòng, mà còn phải cám ơn đại nhân và nữ quân đã giúp người loại bỏ hai con sâu mọt, bọn họ là vì muốn tốt cho người. Không thì người sẽ tự xử lý thế nào đây, nếu cứ để họ theo hầu người nữa thì chỉ gây họa cho người mà thôi. Nữ công tử nhà nô tỳ cũng nghe xuôi, lấy làm hối hận vì đã dung túng người hầu. Nhưng nàng ấy bình sinh hay xấu hổ, dù nói gì cũng phải để nô tỳ đứng ra nói, mong về sau nữ công tử không có hiềm khích với nàng ấy.”

Mục Túc nói rất thẳng thắn, trong mắt nàng ta, bọn Xương Bồ đúng là ngu hết thuốc chữa, có Tiêu phu nhân yêu thương Trình Ương như thế, tương lai chắc chắn Trình Ương sẽ được gả vào nhà Công Hầu, bọn họ làm tỳ nữ tất cũng sẽ cao hơn một cấp, chút đồ vật tầm thường ấy có hay ho gì mà tranh giành.

“Nô tỳ còn nói, chính nô tỳ cũng phải tạ ơn đại nhân và nữ quân, nếu không thì tỳ tử tới sau như nô tỳ nào có chuyện thay thế được vị trí của Xương Bồ! Ôi chao, đúng là cảm tạ trời đất. Nữ công tử nghe thế, còn đuổi theo muốn đánh nô tỳ!” Mục Túc bật cười, che bên đầu vai, “… Nô tỳ bị đánh mấy lần, nhưng không đau. Nếu biết nữ công tử nhà nô tỳ yếu như vậy thì nô tỳ đã chẳng trốn làm gì, đỡ mất công chạy.”

Nhóm tỳ tử Xảo Quả bật cười, A Trữ cũng bất đắc dĩ lắc đầu. Thiếu Thương lại nhướn mày: tính cách tiếp thu phi điển hình, chí ít vị đường tỷ này còn biết chăm lo cho phụ thân đệ đệ và quản lý nhà cửa.

Nhưng cao thủ ẩn ở nhân gian. Được Mục Túc liên tục giải thích cầu xin và có đồ ăn hối lộ, ngoài Liên Phòng đang nghỉ ngơi ra, toàn bộ người hầu ở chỗ nàng đã không còn ghi hận chuyện lúc trước nữa rồi. Với sức chiến đấu này của Mục Túc, đoán chừng việc Liên Phòng bị nàng ta dỗ dành cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Cát cữu mẫu đúng là có tài năng, sao mình không đầu thai vào Trình Ương nhỉ, như thế có thể lược bớt được bao nhiêu chuyện.

Nhưng từ sau trận cãi nhau hôm ấy, có vẻ Tiêu phu nhân đã bớt nổi giận, không còn hở tí là trách móc ép buộc mình nữa, chí ít đã để Thiếu Thương tự do phát huy. Nếu đã đạt được mục đích, Thiếu Thương cũng vui vẻ vờ ngoan ngoãn hòa thuận…

Hôm sau là ngày mười lăm tháng Giêng, ngày hội Nguyên Tiêu. Vì đang trong giai đoạn thái bình hiếm thấy, bốn bề không có chiến tranh, Hoàng đế cố ý giảm giờ giới nghiêm hôm ấy xuống hai canh giờ, mở ra một con đường dài trải rộng từ Đức Huy phường đến trước Bắc cung, để thần dân thưởng đèn chơi đùa. Sau bữa tối, ngoài Trình Vĩ bị chảy nước mũi nên phải ở nhà, toàn bộ Trình gia cùng ra cửa du ngoạn.

Trình Thủy sợ hôm nay phố đèn đông đúc, nên đầu tiên là chở các nữ quyến đến bên đường bằng những cỗ xe lớn, sau đó sai gia đinh hộ vệ xúm quanh nữ quyến rồi lúc này mới lên đường.

Thiếu Thương vô cùng hớn hở, vừa xuống xe đã “òa” lên một tiếng kéo dài, hơi thở trắng xóa biến mất, càng làm nổi bật môi đỏ răng trắng, dung nhan như hoa nở sớm mai trong ngày đông giá lạnh của nàng; Tang thị đứng một bên, sai người vuốt phẳng chỗ nhăn trên trang phục của nàng.

Tiêu phu nhân không vui nhìn sang rồi lại nhìn Trình Ương, thấy nàng mặc khúc cư thâm y quấn ba vòng bằng gấm đỏ thắm, viền áo bọc gấm thêu vàng rộng chừng ba ngón tay, xinh xắn biết bao.

Rõ ràng bà đã chuẩn bị cho hai chị em chúng nó váy vóc trang sức giống nhau, để hai đứa mặc vào hôm nay. Chẳng ngờ đứa con gái nhiều chuyện của bà lại giả ngu, đi mặc khúc cư quấn hai vòng màu xanh biếc với váy lót trăm nếp gấp màu trắng tuyết do Tang thị tặng.

Thực ra cũng không phải xấu, nếu không tính cái nết dở dở ương ương, tạm khoan bàn đến dung mạo của con bé nghiệt chướng này, nội trong những ngày qua nó đã cao lên rất nhiều, một cô bé váy xanh da trắng, đi đứng thướt tha, quả là ấu thơ xinh xắn, trông thật đáng yêu.

Chỉ vừa xuống xe chưa đến mười nhịp thở mà đã có vài ba công tử áo gấm đi qua lén nhìn. Trình Thủy ngẩng đầu ưỡn ngực đi tít đằng trước, vờ như không thấy song trong bụng lại rất đắc chí. Là vợ chồng đã nhiều năm, sao Tiêu phu nhân có thể không hiểu chồng mình, bà âm thầm lắc đầu. Mà cũng phải thôi, con gái đẹp thì làm cha mẹ cũng có mặt mũi.

Người thời này trọng cái đẹp cổ kính lại hào nhoáng, đường phố rộng thênh thang, chỗ hẹp nhất cũng phải rộng hai trượng, hai bên đường cứ năm mươi bước chân lại dựng một cột đèn cao bằng một người, bên trên đặt một đĩa đồng chứa đầy dầu hỏa, thắp lên ngọn lửa hừng hực, chiếu sáng đêm đông như ban ngày sầm uất.

Trình Thủy nhìn đĩa dầu đang cháy, lẩm bẩm: “… Lần này Bệ hạ chịu chi thạt đấy.” Chi phí cho toàn bộ hầu hỏa cả con đường này cũng không ít đâu.

Đôi tai trắng muốt bé nhỏ của Thiếu Thương run lên, lập tức hỏi: “Phụ thân, Bệ hạ của chúng ta cần kiệm lắm ạ?”

Không đợi Trình Thủy mở miệng, Tiêu phu nhân đã bắn mắt nhìn sang, Thiếu Thương vội khoát tay: “Rồi rồi rồi, con không hỏi nữa. Quân – thân – sư trên đời, không được vọng nghị!” Cái gì cũng không được, bà mẹ già này đúng là rắc rối, chẳng lẽ là tổ tiên đời thứ mười tám của giáo viên chủ nhiệm!

Trình Thủy nhún vai, ông không thích bất hòa với vợ ở chỗ đông người, định bao giờ về sẽ nói rõ với con gái sau. Đoạn, ông kéo Trình Chỉ đi tới nhóm đằng trước, dỗ Trình mẫu vui vẻ.

Tiêu phu nhân trầm ngâm, nói: “Có một số việc, bao giờ về bảo các huynh trưởng nói cho con biết.”

Thiếu Thương ngạc nhiên, ba huynh đệ rất vui mừng, Trình Tụng và Trình Thiếu Cung lại hớn hở ra mặt, ai cũng nghĩ mẫu thân và muội muội mà hòa thuận thì đúng là chuyện không thể tốt hơn được nữa. Nhưng đúng lúc này, Tiêu phu nhân đã lên tiếng trước khi mấy đứa mở miệng: “Vịnh nhi con nói đi.” Rồi quay sang nói với con thứ và con ba, “Hai đứa ngậm miệng, nghe mấy đứa nói lung tung còn không bằng dốt luôn cho rồi.” Trình Tụng và Trình Thiếu Cung nén cười vâng dạ.

Tiêu phu nhân lại quay đầu qua, dịu dàng nói: “Ương Ương, cháu cũng đến đi. Sau này còn qua lại dưới chân thiên tử, nên kỵ điều gì tránh điều gì, cháu nhớ nghe rõ.” Trình Ương vui mừng, khó hiểu vâng dạ.

Bắt đầu từ Trình Vịnh, sự hớn hở của ba anh em bỗng dưng giảm đi một nửa.

Tang thị đứng cuối im lặng lắc đầu: quả nhiên không ai hoàn hảo, nữ trung hào kiệt văn thao võ lược như Tiêu Nguyên Y mà lại xử lý chuyện của con gái đầy sơ suất tự phụ đến vậy.

Chỉ có Thiếu Thương là không thèm đoái hoài, miễn được đền bù như mong muốn là đủ; từ nhỏ nàng đã bị hắt hủi không biết bao nhiêu lần, nếu chuyện gì cũng nhạy cảm thì sao sống nổi tới ngày trở mình.

Treo nhiều nhất trên lầu ở hai bên đường là đèn lồng và đèn kéo quân.

Đèn lồng được thắp sáng rực rỡ trong giá đèn tròn có kích thước hai cánh tay ôm, khung đèn chắc chắn được bọc bằng nhiều loại da cừu nhuộm màu khác nhau, đỏ son, bích lục, vàng chuối và xanh da trời. Tối nay, rất nhiều chủ quán chủ lầu treo lủng lẳng những chiếc đèn lồng khổng lồ ở mặt tiền, nhằm thu hút sự chú ý của người dân đi đường.

Còn đèn kéo quân hầu hết đều có hình trụ, bên trong thắp đèn dầu, khi hơi nóng bốc lên, phần đế đèn có thể chuyển động bên ngoài sẽ xoay tròn, hoa văn vẽ trên vỏ đèn cũng từ từ trôi nổi, trông rất lạ mắt.

Thiếu Thương nhìn không chớp mắt, đôi mắt đen trắng rõ ràng mở thật to, nhìn lần lượt từng chiếc đèn một, có hình tướng sĩ về quê thê tử ra đón, có cảnh những đứa trẻ đuổi đánh chơi đùa, có tranh võ sĩ giương cung bắn mãnh thú, thậm chí có cả hình cá chim đầu chạm đầu.

Trình Thủy thấy con gái ngây thơ vô cùng đáng yêu, thế là hào phóng cho người mua vài chiếc đèn cho nàng đem về nhà chơi. Ai dè Thiếu Thương lại lắc đầu, chỉ cần một chiếc đèn, nói: “Bao giờ về con sẽ tự làm, làm còn đẹp hơn nữa.”

Đùa gì vậy, nàng là sinh viên khoa tự nhiên đấy, không cần thước cũng vẽ được ô vuông thẳng thớm, tuy chủ yếu là lý thuyết và khả năng thực hành không bằng các anh em kỹ sư, nhưng với nguyên lý đơn giản thế này, nàng cảm thấy mình có thể trở về luyện tay nghề một chút.

Ở phố đèn không chỉ có đèn mà còn bán đồ trang sức lụa gấm tơ tằm, thức ăn nhẹ, thậm chí còn có cả các cuộn sách thẻ tre.

Một người ăn mặc giống nho sinh đang nức nở kể với Trình Vịnh và Trình Thiếu Cung câu chuyện ‘đang là thư hương môn đệ lại bị nanh vuốt của Lệ đế hại nhà tan cửa nát, nay bất đắc dĩ phải bán đi tàng thư trong nhà’.

Hai tay trái phải Trình Tụng nắm hai bạn nhỏ Trúc Âu, đứng trước gian của một thợ săn nghe kể đã rút gân của mãnh hổ thế nào, nếu dùng làm dây cung thì sẽ bất khả chiến bại.

Tiêu phu nhân và Trình Thừa vừa đi vừa nói chuyện, khích lệ ông chăm chỉ học tập, không cần băn khoăn, Trình Ương mỉm cười đi theo.

Trình Chỉ thấy một gian hàng bán hoa giả rất mới mẻ, bèn mua một bông cài lên đầu Tang thị, Trình mẫu lập tức tối mặt như nghiên mực, thế là Trình Chỉ tức tốc mua têm một đóa cài lên cho mẹ già, Trình mẫu không vui, khăng khăng bảo bông trên đầu Tang thị đẹp hơn. Tang thị cũng xấu tính, không hề chủ động nhường hoa giả cho Trình mẫu, chỉ mỉm cười đứng nhìn, hại Trình Chỉ lóng ngóng không biết phải làm thế nào.

Trình Thủy đứng bên vuốt râu lắc đầu, không thể học theo ông được hả, mua ít hoa giả giấu trong ngực, đợi về nhà thì cài cho vợ.

Thiếu Thương lại mải mê ngắm đèn, chậm rãi đi cuối nhóm người Trình gia, bên cạnh có hai vũ tỳ và ba gia đinh đi theo, nàng không lo về vấn đề an toàn, thong dong thả bước, bỗng lúc này một quả tú cầu bằng tre lăn tới chân nàng.

Bên chân Thiếu Thương đột nhiên có xúc cảm, nàng hơi ngây người, cúi đầu nhìn xuống, lại thấy tú cầu kia được chế tác vô cùng khéo léo, thanh trúc trắng tinh đan vào nhau theo hình chữ thập, kết thành từng vòng tinh tế, mấy chỗ có quấn gấm màu xanh lam tươi tắn, còn thắt hai ba cái lục lạc nhỏ, khi lăn phát ra tiếng chuông thanh thúy, êm tai tựa như tiếng mèo khẽ kêu.

". . . Vị tiểu thư này, tại hạ thất lễ rồi."

Thanh âm nam tử trong trẻo vang lên, Thiếu Thương vội vàng ngẩng đầu, chỉ thấy một vị công tử trẻ tuổi đứng cách nàng bảy tám bước, thân hình thon dài, vai lưng thẳng tắp, khúc cư thâm y màu lam ánh ánh dệt kim, hai tay lồng trong tay áo. Phía sau hắn là đèn đuốc cao lớn, ánh lửa rừng rực che khuất bóng dáng ấy, Thiếu Thương nhìn không rõ khuôn mặt hắn.

Thấy Thiếu Thương ngơ ngác, người nọ hình như khẽ cười một tiếng, chậm rãi đến gần, võ tỳ cùng gia đinh đứng hai bên lập tức đè tay lên hông. Thiếu niên kia dường như không nhìn thấy tư thế phòng bị của bọn họ, đi thẳng đến trước mặt Thiếu Thương, khom người nhặt tú cầu lên, thắt lưng dẻo dai, lúc đứng thẳng dậy thân ảnh hắn bao trùm lên cả người Thiếu Thương. Lúc này Thiếu Thương mới nhìn thấy mái tóc dài như lông quạ của hắn nhẹ nhàng phiêu lãng theo động tác đứng lên, dưới ánh lửa sáng rực phảng phất như những tia sáng trôi nổi.

Người kia hướng phía Thiếu Thương đoan đoan chính chính làm một động tác vái chào văn sĩ, sau đó quay người dời đi, cho đến khi thân ảnh khuất bóng.

Thế là xong rồi? Đầu óc Thiếu Thương có chút trì trệ, nghĩ không ra.

Phong cách bắt chuyện ở niên đại này cũng khó hiểu quá đi, chẳng lẽ không phải là nên đưa tú cầu cho nàng, ngày sau đến cầu thân sao? Bạch nương tử người ta cùng Hứa Tiên chính là thao tác như thế mà. Hay là, người ta quả thực là đến nhặt tú cầu, là nàng tự mình đa tình rồi.

Thiếu Thương lắc đầu, phương diện này trước nay nàng chưa từng tu luyện cẩn thận.

Đời trước rời khỏi giang hồ quá sớm, hạt đậu chưa phát dục trước phẳng sau xẹp không người hỏi thăm, tiểu lưu manh trên trấn cũng có thẩm mỹ có được không hả. Mà sau này, những năm tháng thanh xuân xao động nhất cũng bị bạch nguyệt quang nam thần nhà bên cùng với hình thức học tập như địa ngục cho ăn đủ.

Nghĩ không ra thì thôi, Thiếu Thương vốn cũng không phải người đa tình, thế là lại khoan thai tiếp tục dọc theo hai bên đường, thong thả dạo phố ngắm đèn.

Cái gọi là thiên hạ đại thế*, hợp lâu tất phân, phân lâu tất hợp. Đoàn người Trình gia đi đến chỗ rẽ nơi góc đường, giai cấp lãnh đạo nảy sinh ý kiến khác nhau.

*Thiên hạ đại thế: xu hướng chung của thế giới

Trình Thủy nghe thấy bên kia truyền đến tiếng khen ngợi reo hò khí thế ngất trời, liền đề nghị đi xem gánh xiếc đấu kỹ; Tiêu phu nhân lại trông thấy đằng trước cách đó không xa, bên trong Phượng Thủy lâu đèn đuốc sáng như ban ngày, tiếng người huyên náo, thế nên muốn đến nghe nhóm nho sinh luận phú đàm kinh. Phu thê hai người đứng đó giằng co, ngẩng đầu ra vẻ nhìn chằm chằm đối phương, lại che không được ý cười trong mắt.

Đám người Trình gia chia làm hai nửa, một nửa cùng nhau dịch đi mấy bước, một nửa dứt khoát chọn sang một bên —— Tang thị, Thiếu Thương, Trình Tụng cùng hai đứa nhỏ Trúc Âu đứng sau lưng Trình Thủy; Trình Thừa, Trình Chỉ, Trình Vịnh, Trình Thiếu Cung cùng Trình Ương đứng sau lưng Tiêu phu nhân.

Hai bên nhân mã Sở hà Hán giới*, trận tuyến rõ ràng.

*Sở hà Hán giới: tên con sông định ra biên giới giữa nước Sở và nước Hán, ý chỉ hai bên phân cách rõ ràng.

Duy chỉ có Trình mẫu là cực kỳ khó xử.

Về mặt tình cảm, nàng muốn ở cùng tiểu nhi tử không bao lâu nữa lại phải rời nhà đi nhậm chức, về mặt lý trí, nàng muốn đi xem gánh xiếc đấu kỹ, xoắn xuýt giữa lý trí và tình cảm cả nửa ngày, cuối cùng nàng quyết định đè nén tình cảm, nghe theo lý trí.

Trình Thừa do dự nói: "Âu nhi còn nhỏ, sợ lại gây thêm rắc rối cho huynh trưởng, không bằng để nó theo chúng ta đi." Dù sao nơi tạp kỹ đông người, khó mà chiếu cố.

Trình tiểu Âu gấp gáp, vội vàng ôm lấy cánh tay Trình Trúc, thanh âm trẻ con nói: "Không muốn! Con muốn đi cùng tứ huynh!"

Lớp mầm nhìn thấy học sinh tiểu học năm nhất, vốn chính là vô cùng sùng bái yêu thích. Huống chi mấy ngày nay Trình Trúc dẫn cậu nhóc chạy khắp phủ chơi đùa, bắt giun, đấu dế, chơi kiếm gỗ. . . Lúc trước Cát thị cái này không cho cái kia không cho, bây giờ bù lại toàn bộ một lượt, đường huynh đường đệ hai người quả thực là gắn bó như keo như sơn, hận không thể ở cùng nhau cả tối.

Trình Trúc hăm hở, bệ vệ bày ra dáng điệu huynh trưởng, ưỡn bụng nhỏ lên: "Vậy đệ phải nghe theo lệnh của ta!"

Trình Âu học theo dáng vẻ chắp tay ôm quyền trong quân doanh, cánh tay mập mạp ngắn ngủn cong lên, lớn tiếng nói: "Rõ!"

Trình Thủy liếc qua thê tử, ra vẻ đắc ý: "Vị nữ quân này, bên nàng người đông thế mạnh không bằng bên ta đâu nhé!"

Thiếu Thương rất muốn nhắc nhở hắn, thật ra chỉ nhiều hơn có một thôi.

Tiêu phu nhân mỉm cười: "Quân cô tuổi già, hài nhi tuổi nhỏ, mà bên ta đều là người trẻ trung, nếu lát nữa đại nhân gặp phải chuyện gì, hô to một tiếng, ta đây nhất định tới cứu."

Đám người nhất loạt cười vang, cứ như vậy chia ra mà đi, chỉ có Trình Chỉ mới đi được một bước lại quay đầu nhìn Tang thị, lầm bầm "Hay là ta vẫn nên đi theo chăm sóc hai tiểu chất nhi. . .", Tiêu phu nhân nhìn không nổi bộ dáng không có tiền đồ này của hắn, ánh mắt đảo qua, gia tướng đi theo trực tiếp tiến lên khiêng Trình Chỉ đi, nghe tiếng đệ đệ luôn miệng ôi ôi, Trình Thừa ở phía sau cất tiếng cười to, cười đến eo cũng không thẳng lên được.

Trình Ương trông thấy phụ thân vui vẻ như vậy, lần đầu tiên trong đời sinh ra hoài nghi đối với nguyện vọng mong mẫu thân trở về. Sự thật chính là từ khi Cát thị rời đi, dáng vẻ suy sụp tinh thần của phụ thân cũng dần biến mất, ngày càng phấn chấn cởi mở.

Đột nhiên nàng vô cùng ngưỡng mộ tính cách thông minh quả quyết của Thiếu Thương, gặp người gặp chuyện chưa từng xoắn xuýt do dự, nếu như là nàng gặp phải chuyện này, ước chừng chỉ trong chốc lát đã có quyết định, không như mình. . .

Trình Thiếu Thương được hâm mộ lúc này đang hưng phấn đến nỗi khuôn mặt đỏ bừng, nhìn những kỹ nhân đang nhảy tới nhảy lui trên dây thừng cao tít, thoải mái nhào lộn trên không, chốc thì nâng bồn, chốc lại đảo vạc —— Nàng chưa từng được nhìn ở khoảng cách gần như vậy.

Còn có biểu diễn phun lửa phun sương, Trình mẫu tiến đến quá gần, cơ hồ sắp cháy cả vào tóc, Trình Thủy nhanh tay lôi lão mẫu lại, lại gọi võ tỳ đi theo giữ chặt, còn mình nâng Trình tiểu Âu ngồi lên vai, Trình Tụng cũng muốn học theo, không ngờ Trình tiểu Trúc lại nặng hơn nhiều, hắn lảo đảo một cái, hai huynh đệ suýt nữa thì ngã lộn nhào, chọc cho Tang thị cùng Thiếu Thương đều cười ha ha.

Trong tiếng đám người reo hò hô to gọi nhỏ, ước chừng chỉ có Tang thị là bình tĩnh nhất, nàng mỉm cười tán gẫu chuyện phiếm với Thiếu Thương, Thiếu Thương một bên vỗ tay tán thưởng, một bên ngờ vực hỏi nàng vì sao không đi Phượng Thủy lâu, lại nói Tang thị là một người vô cùng có văn hóa đấy nhé.

Ai ngờ Tang thị hài hước nói: "Gặp một toan nho* đã đủ khiến người ta đầu óc choáng váng rồi, gặp một lầu toan nho, há lại chẳng khiến ta chết ngất sao."

*Toan nho: từ châm biếm, chỉ những văn nhân nghèo nàn hủ lậu thời xưa.

Thiếu Thương che miệng cười.

Ở Trình gia, trong số những người nàng thích nhất hiện tại tăng thêm một Tang thị. Tuy là trưởng bối, nhưng thường ngày hai người nói chuyện với nhau giống như bạn bè, đời trước nàng và bạn cùng phòng đều chưa từng hợp ý như vậy. Lúc vừa gặp còn cảm thấy Tang thị mang tướng mạo của người qua đường, nhưng hiện giờ lại biết nàng tính tình hiền hoà, thông minh dí dỏm, thuộc về loại hình càng ở chung càng khiến người khác yêu thích. Tam thúc phụ đúng là gặp được đại vận!

Nàng tiến đến bên tai Tang thị, thổi gió nói: "Tam thúc phụ con lúc trước sao lại lấy được người nhỉ, người quả thực đúng là dao mổ trâu, dư sức phối với thúc ấy!"

Tang thị cười khiến khuyên tai vang lên leng keng, cong ngón tay gõ lên trán Thiếu Thương—— Cư nhiên dám nói tam thúc phụ nàng như vậy!

Phía bên kia, hai huynh đệ ngã lộn đầu rốt cục cũng trở mặt, Trình tiểu Trúc oán giận Trình Tụng, liền tới kéo Tang thị đi qua phân xử. Thiếu Thương không đi cùng, chậm rãi rời khỏi đám người chen chúc, đứng ở một bên, chờ người nhà xem xong náo nhiệt.

Đứng lặng bên phố hồi lâu, Thiếu Thương đem áo choàng mũ lông trên người kéo chặt hơn một chút, sườn mặt nhẵn mịn chạm vào lông thú trắng tuyết mềm mại, ngắm nhìn khung cảnh mỹ lệ sáng như ban ngày của chợ đèn hoa, trong lòng vô cùng vui vẻ. Kiếp trước nàng đã nhìn qua ráng chiều như dệt, nhìn qua pháo hoa rợp trời, nhìn qua đám người càng chen chúc hơn, phiên chợ càng phồn hoa hơn, nhưng lại chưa từng có loại xúc động như hôm nay.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên, tinh không tĩnh lặng sâu thẳm. Chết qua một lần, lúc này mới cảm thấy sinh mệnh đáng quý, lần này nàng nhất định phải tỉ mỉ tận hưởng mỗi một phần tươi đẹp của cuộc sống, như vậy mới không cô phụ tuổi trẻ đầy ước hẹn này.

Đang nghĩ ngợi, nàng chợt thấy khác thường, vội vàng quay đầu nhìn chung quanh.

Chỉ thấy xa xa cách năm sáu trượng, đèn lồng đỏ thắm buông rủ trên mái hiên, dưới đèn lồng có một vị tố y thiếu niên đang đứng, vai khoác áo choàng, hai tay chắp sau lưng, cơ thể thon dài cao lớn, toàn thân chỉ có đai lưng và màu tóc là đen như mực. Giữa đám người chen chúc nơi chợ đèn huyên náo, hắn chỉ lẳng lặng đứng đó, ngay cả bảy tám hộ vệ khoác áo giáp bên cạnh cũng đều lặng im mà đứng.

Thiếu Thương dõi mắt nhìn theo, nhưng vóc dáng người kia quá cao, khuôn mặt bị một chiếc đèn kéo quân treo bên hiên che đi hơn phân nửa, quang ảnh lững lờ dao động, ánh đèn sắc son kiều diễm nhiễm lên trường bào khúc cư đạm mạc của hắn, vừa xinh đẹp lại vừa trong trẻo, phong nhã tận xương.

Hắn đứng nơi Thiếu Thương vừa mới đi qua, nàng nhớ rõ trên ngọn đèn kéo quân kia là cảnh gia đình đoàn viên.

Đúng vào lúc này, đầu vai nàng chợt bị vỗ một cái, Tang thị đi tới, ngạc nhiên nói: "Con đang nhìn gì thế?" Thiếu Thương hồ nghi nói: ". . . Hình như, hình như có người đang nhìn con." Là đang nhìn nàng sao, nàng cũng không rõ nữa.

Tang thị lại cười nói: "Niệu Niệu nhà ta xinh đẹp, có lang quân nhìn con chẳng phải là chuyện bình thường sao?"

Thiếu Thương ậm ừ vài tiếng, lúc quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ngọn đèn vẫn đỏ thắm như cũ, nhưng người dưới đèn đã không thấy bóng dáng.

—— Được rồi, một đêm diễm ngộ hai lần, nhưng ngay cả một khuôn mặt cũng nhìn không rõ, vận khí của nàng quả thực là rất tuyệt.

Sắp đến giờ giới nghiêm, tiếng chuông từ thành lâu bên kia truyền đến, đám người Trình gia cũng phải về nhà, hai bên đều có thu hoạch.

Tiêu phu nhân ở Phượng Thủy lâu kết giao được với mấy vị nho sinh và nữ quyến, chuyện trò một phen, nhân tiện mời họ đến yến hội Trình gia mấy ngày tới, muốn cho yến hội thêm chút bầu không khí tri thức. Trình Thủy nhìn trúng gánh kỹ nghệ kia, dự định chiêu đến yến hội biểu diễn, góp thêm chút náo nhiệt.

Lòng bàn chân Thiếu Thương phồng rộp cả lên, ngồi trên xe ngựa dựa đầu vào vai Tang thị ngủ thiếp đi, Tang thị vốn cũng muốn chợp mắt một lát, ai dè lại thoáng lướt qua ánh mắt bất mãn của Tiêu phu nhân phía đối diện, trong lòng nàng biết rõ nguyên nhân, cười cười rồi tự mình nghiêng đầu nghỉ ngơi.

Quả nhiên, hôm sau trời vừa sáng Tiêu phu nhân đã đi tới, oán trách Tang thị vì sao chỉ tặng gấm vóc cho Thiếu Thương may xiêm y.

Tang thị thong thả đáp: "Cuộn gấm kia quả thực rất tốt. Kỹ thuật dệt may của đất Thục giỏi nhất thiên hạ, nhưng tên tiếm chủ tự xưng là Thục đế kia hiện tại đã đóng biên quan, đồ tốt đều khó mà chảy ra. Đây là lễ vật năm trước mừng thọ gia từ* nhận được, đáng tiếc chỉ có một cuộn, màu sắc lại không hợp với ta, da Thiếu Thương trắng, đương nhiên là cho con bé rồi."

*Gia từ: lời nói khiêm tốn, chỉ thân mẫu.

Tiêu phu nhân nhấn mạnh nói: "Ngươi đây là bên trọng bên khinh!"

Bất luận trong lòng nàng nghĩ thế nào, nhưng chuyện ăn mặc của hai nữ hài từ trước đến nay đều rất công bằng. Lúc trước nàng thiên vị Trình Ương, cũng là do bận tâm đến lời giao phó của Cát gia. Niệu Niệu nhìn qua thì có vẻ như chịu áp chế, nhưng kì thực trượng phu cùng các con lúc nào cũng nhớ tới nàng, ngày ngày quan tâm, ở ngoài trông thấy cái gì tốt cái gì đẹp cũng đều muốn đưa đến chỗ Niệu Niệu. Đám nô bộc cũng không phải kẻ đui mù, sao dám sơ suất.

Tang thị nói: "Màu đó cũng có hợp Ương Ương đâu." Làn da Trình Ương là màu mật ong nhạt, còn da nàng lại thiên vàng, nữ nhi Vỉ Vỉ thì da trắng giống trượng phu, có điều hài nhi nhỏ tuổi dùng gấm vóc trân quý như thế may xiêm y thì quá phí phạm, gấm vóc lại không để được lâu.

"Xanh phỉ thúy tươi tắn như vậy, chỉ có Niệu Niệu mới hợp thôi nha." Thực ra làn da của Tiêu phu nhân cũng rất trắng, bất quá tuổi gần bốn mươi rồi, cũng không thích hợp. Quay đi một vòng, cả Trình gia quả thực đúng là chỉ có Thiếu Thương mới xứng với cuộn gấm kia.

Tiêu phu nhân: "Vậy ngươi không nghĩ tới trong lòng Ương Ương sẽ buồn sao?"

Tang thị ra vẻ rất đỗi ngạc nhiên: "Tẩu tử cớ gì nói ra lời ấy? Ương Ương là đứa nhỏ nhân hậu lương thiện, sao có suy nghĩ hẹp hòi như vậy được."

Tiêu phu nhân nghẹn họng. Được rồi, là nàng một mực khen Trình Ương phẩm tính đôn hậu.

Nàng ra sức đánh trả: "Đưa thì đưa đi. Nhưng vì sao tối qua Niệu Niệu lại mặc cái đó, rõ ràng ta đã chuẩn bị cho hai tỷ muội y phục cùng màu...".

"Đây chính là chỗ chu đáo của Niệu Niệu đó. Vốn dĩ dung mạo hai tỷ muội có khác biệt, lại mặc xiêm y đồng màu, Ương Ương há chẳng phải sẽ không thể nổi bật hay sao? Mặc đồ khác nhau còn có thể nói là mỗi người một vẻ." Tang thị đối đáp rất trôi chảy.

Tiêu phu nhân lại nghẹn thêm một hơi.

Nàng nhìn chằm chằm Tang thị, Tang thị cũng nhìn lại, ánh mắt vô cùng thuần khiết. Chưa được bao lâu, Tiêu phu nhân đã thua trận. Được rồi, người có lúc dài lúc ngắn, nàng đấu võ mồm cho tới bây giờ đều không phải đối thủ của Tang thị.

************

Lời editor: Bóng nam chính và nam phụ vừa vụt qua đó các nàng =))

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Hai ngày sau là đến yến hội Trình gia, cả nhà giăng đèn kết hoa, vẩy nước quét nhà.

Trình mẫu rốt cục cũng chờ đến ngày được khoe khoang, tinh thần phấn chấn dậy thật sớm, ăn liền ba bát cơm canh thịt mới buông đũa xỉa răng, ngồi trên ghế cao ở Từ Tâm đường đợi tân khách đến làm lễ. Trình Thủy dẫn huynh đệ và nhi tử tới cửa chính đón khách, còn Tiêu phu nhân và Tang thị thì bận rộn ở nội trạch.

Hôm nay Thiếu Thương cùng Trình Ương lại ăn diện giống nhau, tam nhiễu giao lĩnh khúc cư gấm đỏ xuyến dệt hoa văn linh chi, phối với váy trong trắng như tuyết, vô cùng tươi tắn xinh đẹp —— Khiếu thẩm mỹ của Tiêu phu nhân tuyệt đối không có vấn đề, có vấn đề chính là tâm tình của nàng hiện tại.

Trình Ương mặt tròn mắt to màu da khoẻ mạnh, cũng xem như đoan trang tú lệ, đáng tiếc là cùng một cách ăn mặc, tuy nói thân hình Thiếu Thương còn chưa nảy nở, nhưng dung sắc trắng nõn duyên dáng, đôi mắt sáng long lanh, ngược lại khiến Trình Ương trông như thôn cô vậy.

Nụ cười của Tang thị như gió xuân hiu hiu, cố ý liếc mắt nhìn Tiêu phu nhân, Tiêu phu nhân trừng nàng một cái, ngẫm lại cũng thấy buồn cười.

Hôm nay cả người Trình mẫu đỏ chót như cái đèn lồng, khắp người đều khoác vàng treo bạc, lập lòe phát sáng, cái kim kê* vàng ròng thô như củi đốt kia quả nhiên lại tái xuất giang hồ. Thiếu Thương nhìn ra sau đầu Trình mẫu, phát giác hình như nó lại lớn hơn rồi. Nàng tiến đến bên tai Trình Ương, nói khẽ: "Có phải tổ mẫu đánh lại cái kim kê kia rồi hay không?"



*Kim kê

Trình Ương cười khổ: "Muội nhìn ra rồi à? Tổ mẫu tăng thêm đúng hai lượng vàng ròng đấy."

Thiếu Thương cố ý trêu nàng: "Tỷ là cháu gái tốt của tổ mẫu, sao không khuyên nhủ bà ấy? Thế này chẳng phải sẽ khiến người ta chê cười hay sao."

Trình Ương sợ hãi: "Ta nào dám!"

"Tỷ có thể mời a mẫu đi khuyên đại mẫu nha." Thiếu Thương cười rất xấu xa.

Trình Ương im lặng, nàng chỉ là phản ứng không nhanh nhạy thôi chứ cũng không phải kẻ ngốc đâu nhé.

Tỷ muội hai người đang ghé tai nhau, lúc này tân khách đã lục tục kéo đến, đến sớm nhất đương nhiên là phu thê Vạn tướng quân.

Đại danh của Vạn tướng quân là Vạn Tùng Bách, lớn hơn Trình Thủy năm sáu tuổi, thấp hơn năm sáu tấc, nhưng tướng mạo đường đường, vẻ mặt nhìn quanh, hơn nữa trông có vẻ như đã hoàn toàn khỏi bệnh. Thiếu Thương thấy trên đầu hắn đội kim tử quan, eo thắt đai lưng vàng ròng, cái bụng tướng quân ưỡn ra, cử chỉ phóng khoáng lộ ra bá khí, quả thực trong vòng ba mét đã có thể ngửi thấy mùi quyền quý từ trên người hắn.

So sánh một chút, Vạn phu nhân lại không có cảm giác tồn tại mãnh liệt như vậy, dung mạo còn già nua hơn mấy phần so với trượng phu, sau khi làm lễ với Trình mẫu liền an tĩnh ngồi một bên mỉm cười.

Chào hỏi xong, Trình mẫu vui vẻ ân cần hỏi thăm lão mẫu Vạn tướng quân. Vạn tướng quân đáp nói: "Lúc trước gia mẫu cảm phong hàn, Thê Thê cũng bị nhiễm, thị y nói dưỡng bệnh thêm hai ngày nữa là có thể khỏe rồi. Qua mấy ngày nữa ngô gia thiết yến, còn mong ngài đại giá quang lâm."

Trình mẫu vẻ mặt đoan trang cẩn thận gật đầu đáp ứng.

Dựa theo phổ cập khoa học của đại ca Trình Vịnh, Vạn thị huyện Tùy cũng là truyền kỳ thế gia vọng tộc, tức là gia chủ vĩnh viễn là con độc đinh N đời, bất luận có nạp bao nhiêu thị thiếp, tế bái bao nhiêu thần linh, chỉ cần sơ ý một chút liền rất dễ tuyệt tự. Mà thần kỳ nhất chính là, cho dù là dòng thứ con nối dõi đầy đàn, một khi nhập vào dòng chính, con cái trong vòng hai đời đều sẽ rơi rụng hết, cuối cùng cũng chỉ có thể cay đắng mà nuôi nhi tử duy nhất mà thôi.

Trình lão cha từng hiến cho lão ca kết nghĩa một chủ ý ngu ngốc, bày tỏ có lẽ mộ tổ Vạn gia phong thuỷ không ổn, thế là mấy năm trước Vạn tướng quân liền trùng tu mộ tổ, nhưng đến nay hiệu quả không thấy, ngược lại ngay cả chu kỳ hai năm một đứa con gái trước đó cũng bị đứt mất; Vạn đại ca uất hận hung hăng đập cho Trình lão đệ một trận.

Nhưng ngoại trừ vấn đề con nối dõi ra, những thứ khác trong gia tộc Vạn thị đều rất ổn thỏa. Tuy chỉ là vọng tộc địa phương, nhưng tiền tài trang viên có thể phát triển từ đời này sang đời khác, danh vọng tiếng tăm từ đầu đến cuối chưa từng suy giảm, đến đời phụ thân Vạn Tùng Bách cư nhiên còn rất kịp thời từ văn nhập võ, nuôi ra một đám bộ khúc gia tướng đắc lực, lúc này mới chẳng những không diệt vong trong loạn thế, mà còn nhảy ra khỏi thế cục địa phương, đấu sức đến trước mặt hoàng đế.

Tình hình trước mắt của Vạn tướng quân là, tước phong phụng hầu (liệt hầu), trật hai ngàn thạch, quan cư* quận thủ* (không lâu nữa nhậm chức), chính là có tiền có quyền có hiền thê có mỹ thiếp còn có một lão mẫu thành thục cơ trí, duy nhất chỉ thiếu một đứa con trai.

... Hoặc là vài đứa.

*Quan cư: nơi ở của quan.

*Quận thủ: tên gọi chính thức thời Xuân Thu Chiến Quốc, chỉ người đứng đầu quận.

Thiếu Thương nói: Ngã phật từ bi sinh*.

*Ngã phật từ bi sinh: Một câu trong đạo Phật, ý nghĩa: Đức Phật từ bi và kêu gọi tất cả chúng sinh hãy học theo lòng từ bi của Đức Phật.

Vạn Tùng Bách lải nhải với Trình mẫu xong, quay đầu nhìn tiểu nữ nhi được đệ đệ kết nghĩa thổi phồng 108 lần. Bởi vì từ đầu đến cuối Thiếu Thương đều cúi đầu quỳ gối, cho nên trên thực tế hắn ngay cả mặt cũng chưa thấy rõ đã hào phóng lấy xuống thanh chủy thủ rực rỡ lóa mắt treo bên hông đưa tới.

Hai tay Thiếu Thương đưa qua vai, cung kính tiếp nhận quà tặng, vừa nhìn một cái, ngay lập tức thầm hô "Cục cưng của ta."!

Lưỡi đao được đúc từ thép tinh chế, sáng đến nỗi có thể soi được bóng người, chuôi và vỏ đao đều được chế tạo từ hoàng kim, điêu khắc phức tạp, phía trên khảm đầy các loại bảo thạch mỹ ngọc đủ màu sắc —— là thật sự "khảm đầy" nha nha nha nha nha! Nhiều đến nỗi Thiếu Thương gần như không có chỗ xuống tay nắm chuôi đao, nhất là hồng ngọc và ngọc lục bảo to cỡ đầu ngón tay, chính giữa hai mặt vỏ đao khảm liền mấy viên! Hiển nhiên Vạn tướng quân tuy đường đường chính chính là đệ tử thế gia, nhưng khiếu thẩm mỹ lại vô cùng dữ dội. Chỉ là, nàng rất rất rất thích a a a a a!

Thiếu Thương cười không thấy mặt trời, chẳng những lớn tiếng cảm ơn mà còn ngẩng đầu cho lão Vạn bá bá một nụ cười tỏa nắng, xém chút đã chói mù đôi mắt hợp kim titan quyền quý của lão Vạn bá bá, lúc đầu hắn nghĩ chủy thủ này mà tặng thì vô cùng đáng giá, lại thoáng nhìn qua gương mặt sa sầm của Tiêu phu nhân, bỗng nhiên hắn lại cảm thấy chủy thủ này tặng thật CMN quá đáng giá!

Hai nhà Vạn Trình tương giao mấy chục năm, Vạn tướng quân và Tiêu phu nhân kỳ thật cũng thừa nhận điểm sáng của đối phương, nhưng tính tình chính là không hợp, thấy nhau là ngứa mắt. Tiêu phu nhân không thích tính xa hoa phô trương tham rượu háo sắc của Vạn Tùng Bách, Vạn Tùng Bách bất mãn Tiêu phu nhân quy củ còn nhiều hơn cả trượng phu, mấy chục năm như một không cho hắn mang Trình Thủy đi "chơi đùa", quả thực là phu cương bất chấn* (mặc dù Trình Thủy chưa từng thừa nhận)!

*Phu cương bất chấn: người chồng thất bại do vợ không nghe lời chồng.

Cuối cùng Tiêu phu nhân vẫn có thể kiềm chế, Vạn tướng quân thì chỉ cần có cơ hội khiến Tiêu phu nhân ngột ngạt, nửa đêm phải rời giường cũng muốn đi, không có cơ hội khiến Tiêu phu nhân ngột ngạt, thì tự tạo ra cơ hội! Tóm lại một câu chính là, thấy ngươi khó chịu là ta vui rồi.

Vạn Tùng Bách và Trình Thủy hận không thể mặc chung cái quần, chút gia sự kia của Trình gia hắn đã sớm biết, khó có khi tóm được chỗ đau của Tiêu phu nhân, sao hắn không dùng sức mà đâm mấy đao cho được!

"Niệu Niệu à, hai nhà chúng ta tình như thủ túc, giao tình giữa nhữ phụ và ta chính là đồng sinh cộng tử. Tương lai nếu ngươi chịu ủy khuất, cứ đến tìm ta! Bá phụ nhất định làm chủ giúp ngươi!"

Tròng mắt Vạn tướng quân tinh quang lấp lóe, mỗi một đốm sao đều là ý xấu, ý trong lời nói không thể nào rõ ràng hơn.

Cuối cùng Trình lão cha biết rõ mỗi khi vị huynh trưởng kết nghĩa này và Tiêu phu nhân đụng nhau là tuyệt đối không có chuyện tốt, vội vàng gọi Trình Vịnh tới lôi người đi, mượn cớ là hỗ trợ tiếp đón tân khách. Đám người lúc này mới nhẹ nhàng thở phào một hơi, Vạn phu nhân tranh thủ đi bắt chuyện cùng hai người Tiêu Tang thị.

Nhóm tân khách tới sau cơ bản đều theo trình tự này, nữ khách lưu lại chuyện trò tán gẫu, nam khách chạy tới ngoại đường, nếu có cụ già thì ngồi vào bên cạnh Trình mẫu. Trình Ương và Thiếu Thương ngồi quỳ một bên, từ đầu đến cuối đảm nhiệm vị trí linh vật, gặp người thì cười, cúi người hành lễ, giả bộ ngượng ngùng đón nhận mấy lời bình của trưởng bối, thứ cho Trình Ương hiền lành tốt tính là thế, đến cuối cùng cũng giả không nổi nữa.

Khách tới nhiều như mây, phần lớn khuôn mặt cùng tên họ Thiếu Thương đều loạn lên hết rồi, trong đó chỉ có một vị phu nhân họ Doãn khiến nàng có ấn tượng sâu nhất.

Thị tỳ của nàng đông đảo, ăn vận hoa lệ, lễ mừng đặc biệt quý giá khiến cho Trình mẫu như mở cờ trong bụng. Sau khi trò chuyện ngắn ngủi, Thiếu Thương mới nghe rõ đây là khách do Vạn phu nhân thay mặt mời đến, hai nhà Trình Doãn trước kia cũng không có giao tình.

Hóa ra vị Doãn phu nhân này và Vạn phu nhân tuy rằng trông kém rất nhiều tuổi, nhưng lại là tiểu tỷ muội chơi thân từ nhỏ, sau khi xuất giá thì gặp thiên hạ đại loạn, hai người bị ngăn cách nhiều năm chưa từng gặp lại. Tiêu phu nhân mạnh vì gạo, bạo vì tiền, Tang thị lại ngôn từ thú vị, hai chị em dâu có ý kết giao, rất nhanh mấy vị phu nhân đã tụ lại hàn huyên, trò chuyện rất vui vẻ.

Cứ như vậy qua một canh giờ, Thiếu Thương cùng Trình Ương hành lễ đến nỗi eo cũng không thẳng lên được. Cuối cùng Tang thị thấy tiểu nữ nương tới làm khách ngày càng nhiều, liền khai ân gọi hai nàng dẫn người đến sảnh đường bên cạnh dùng điểm tâm. Như vậy nhóm phụ nhân già trẻ còn lại cũng có thể đàm luận về mấy chủ đề của người trưởng thành.

Đến sảnh đường, Thiếu Thương trung thực không khách khí đem nhiệm vụ chủ nhà giao cho Trình Ương, để nàng đi tiếp khách, đi thuyết khách nói mấy lời xã giao, cũng nhân tiện thể hiện thành quả nhiều ngày huấn luyện của Tiêu phu nhân. Còn mình thì kéo tấm gỗ đến một góc ngồi xuống, Liên Phòng rất nhanh trí bưng đồ ăn thức uống lên, sau đó dẫn theo hai tiểu tỳ khác tới quỳ một bên, nửa che trước người nàng. Thiếu Thương híp mắt cười gật đầu, tỏ ý khen ngợi.

Kỳ thật nếu yến hội lần này của Trình gia có chủ đề, vậy nhất định là "Tạm biệt quá khứ, nghênh đón tương lai". Bởi vì hôm nay trừ bỏ ngoại lệ như hai nhà Vạn Doãn, phần lớn tân khách tới đây...nói thế nào nhỉ, gia tộc, chức vị, cấp bậc đều không cao cho lắm.

Nếu như dùng con số để biểu thị: Trình gia xuất thân vi hàn, lại mãi sau này mới đầu quân cho hoàng đế, ở thành đô này ban đầu thuộc loại gia tộc bậc 4, nhưng phu thê Trình Thủy sau mười năm phấn đấu, hiện tại ở bên ngoài đã thăng đến bậc 3, chờ không lâu nữa Trình Thủy hoàn thành nhiệm vụ, trở về nhận quan trật cùng quan vị mới, hẳn là sẽ thăng lên bậc 2,5. Về phần tương lai có thể leo đến gia tộc bậc 2 hay là rớt xuống thì chưa nói trước được.

Mà những vị khách trước mắt này vẫn cùng Trình gia trước kia "Môn đăng hộ đối", thậm chí còn không bằng.

Nếu như trước kia người bọn họ giao hảo là phu thê Trình Thủy, có lẽ bây giờ còn có thể kéo chút giao tình cũ, đáng tiếc trong mười năm này bọn họ lại thường lui tới với Trình mẫu cùng Cát thị. Cho nên hôm nay thái độ đãi khách của Trình Thủy và Tiêu phu nhân, rõ ràng thân mật không đủ, thân thiện vừa phải, còn mơ hồ mang theo chút cảm giác uy phong trên đối với dưới.

Chẳng hạn như, mười tiểu nữ nương ăn mặc lòe loẹt trước mắt này, mặc dù từng người đều cố gắng trưng ra vẻ mặt tươi cười, nhưng rõ ràng là có hận ý với Trình Thiếu Thương. Các nàng thấy Thiếu Thương hôm nay ăn vận thanh nhã quý giá, bên người thị tỳ vờn quanh, mà nàng thần sắc tự nhiên, cử chỉ hào phóng, so với bộ dáng hoặc là co rúm hoặc là phách lối trước mặt Cát thị trước kia hoàn toàn khác biệt, trong lòng mọi người đều không phục. Nhưng các nàng nhớ kỹ trong nhà đã dặn dò, cho dù như thế nào cũng phải nhịn xuống, không thể nói năng lỗ mãng với Thiếu Thương.

—— Thiếu Thương rất vui vẻ. Thích nhìn dáng vẻ rõ ràng không vừa mắt nhưng lại chẳng thể làm gì được của các nàng.

Nhưng dù sao cũng chỉ là tiểu cô nương mười mấy tuổi, Trình Ương nhiệt tình thết đãi một phen, đám người sau khi cười đùa một lúc, rốt cục cũng có người nhịn không được. Trong đó có một nữ hài khuôn mặt hình thoi cố ý nói: ". . . Hôm nay ta còn không dám nhận Thiếu Thương, rốt cuộc cũng khác trước rồi."

Lông mày Thiếu Thương không động lấy một cái: "Đó là đương nhiên. Mấy ngày nay ta cao hơn chừng bốn tấc đấy."

Một nữ hài áo xanh khác cắn môi: "Không phải nói cái này! Là nói ngươi nói chuyện làm việc không giống trước kia nữa!"

Thiếu Thương thản nhiên nói: "Ta trước kia cử chỉ không tốt, đã được a phụ a mẫu răn dạy. Hiện tại đương nhiên phải khác rồi."

—— Về sau mấy người cố ý chọn lời nói, đều bị Thiếu Thương nhẹ nhàng đáp trả.

Nàng đáp lại khiêm nhường mà xa cách, đám nữ hài tìm không ra một chút kẽ hở, giống như đâm vào một tấm da trâu ẩm ướt, trơn trượt, mềm mại, thủy hỏa bất xâm. Đám nữ hài lại càng không vui, cuối cùng nữ hài có khuôn mặt hình thoi lúc đầu kia lấy thêm dũng khí, lớn tiếng nói: "Trình Thiếu Thương, ngươi đừng có giả vờ giả vịt, ngươi là người thế nào chúng ta còn không biết sao. Trước kia xin chúng ta giao hảo với ngươi, không biết có bao nhiêu cung kính, giờ lại còn biết ra vẻ ta đây! Ngươi còn nhớ cách đây không lâu ngươi ở rừng mai nói lời hung dữ, còn ẩu đả. . ."

Thanh âm nàng càng ngày càng thấp, không dám nói tiếp, bởi vì Thiếu Thương đang lạnh lùng nhìn nàng.

Thiếu Thương dựng thẳng sống lưng, thờ ơ nói: "Đường tỷ, tỷ phải làm chứng cho ta. Ta hôm nay một điểm vô lễ cũng không có, một câu không thỏa cũng chưa nói, thành tâm thành ý muốn qua lại từ đầu, nhưng có một vài người thích cắn lấy quá khứ không chịu nhả." Thời đổi thế khác, Trình Thiếu Thương của hôm nay đã không còn là Trình Thiếu Thương lúc trước, những muội muội não tàn này vẫn chưa rõ tình huống cho lắm thì phải.

Trong lòng Trình Ương cũng vô cùng tức giận, thanh âm lạnh lùng nói: "Chư vị a tỷ thích nói chuyện trước kia như vậy, không bằng nói một chút về a mẫu ta, muội muội nhà ta trước kia vẫn luôn được nuôi bên cạnh a mẫu ta đấy."

Nợ mẹ con trả, Cát thị phạm sai lầm, coi như muốn gánh vác cũng phải do nàng đến gánh, chứ không phải là đường muội vô tội. Sau phong ba án thư lần kia nàng đã hiểu, mình không thể tiếp tục làm một đứa trẻ trốn dưới tay áo cữu mẫu nữa, nên ưỡn ngực đảm đương gánh vác trách nhiệm rồi.

Lời vừa nói ra, nhóm nữ hài câm như hến, sắc mặt nữ hài gây chuyện kia lại càng thêm tái nhợt. Còn Thiếu Thương lại nhìn Trình Ương với cặp mắt khác xưa.

Đám người xấu hổ nhìn nhau, nhất thời trong phòng một mảnh im ắng.

Bỗng nhiên chính đường sát vách truyền đến một trận kinh hô ồn ào của nhóm phụ nhân, một tiểu nữ nương ngồi cạnh rèm cửa tựa hồ nghe được gì đó, kinh hỉ nói: ". . . A, hình như, hình như là Thiện Kiến công tử đến rồi!"

Trên mặt nhóm nữ hài đều lộ vẻ vui mừng, cũng vừa hay mượn cơ hội đánh vỡ bầu không khí ngột ngạt lúc này, đồng loạy đứng dậy vây quanh rèm cửa lén nhìn.

Trong lòng Thiếu Thương không kiên nhẫn, hướng về phía Trình Ương cùng mấy tiểu nữ nương vẫn đang ngồi miễn cưỡng cười một tiếng, thản nhiên nói: "Ta thấy hơi không khỏe, cáo lui trước, mong các vị a tỷ thứ tội. Đường tỷ, làm phiền tỷ rồi."

Nói xong, nàng hướng đám người hành lễ, sau đó quay người rời đi, Liên Phòng vội vàng đuổi theo.

—— Trình Ương bản tính hiền hậu dịu dàng, lại không có ân oán xưa với mọi người, đợi nàng đi rồi, mọi người đều lui một bước là lại có thể ở chung hòa thuận.

Chỉ cần nàng không ở đó là được.

Thiếu Thương lạnh mặt đứng dưới mái hiên, hít sâu mấy hơi khí lạnh mùa đông, lạnh đến nỗi ống phối cũng thấy tê dại.

Nàng rất sẵn lòng quên đi tuổi thơ của mình, nhưng sau khi tới cái địa phương rách nát này, những lời đàm tiếu, chỉ chỉ trỏ trỏ, ánh mắt thành kiến. . . Mẹ nó lại một lần nữa đổ dồn lên người nàng! Khó khăn lắm mới xông qua địa ngục cao khảo, thi đỗ vào khoa tốt nhất của trường đại học TOP10, ngoài ra còn có một học trưởng chất lượng thầm mến, mắt thấy tương lai thật đáng mong đợi, bây giờ lại bắt nàng phấn đấu thêm một lần nữa, lão thiên xảo trá quả là đáng chết!

Thiếu Thương càng nghĩ càng giận, ngay cả dưới hiên cũng đứng không nổi nữa, kêu Liên Phòng phủ thêm áo lông cho mình, ra sức đi khỏi đình viện, không cho bất cứ tỳ nữ nào đi theo.

Từ nhỏ mỗi khi có chuyện phiền lòng nàng đều thích ở một mình, dạo bước đi loạn một mạch không có mục đích, đi mệt rồi thì không có sức để nghĩ nữa. Lúc này chính đường và đông viện Trình phủ đều là tiếng chạm chén, khách khứa như mây, thị tỳ như thoi đưa, Thiếu Thương hờ hững liếc qua, cũng không quay đầu lại mà đi về sân nhỏ phía tây.

Tòa phủ đệ này chiếm diện tích không nhỏ, sau khi Trình gia chuyển vào nhân thủ và thời gian đều không đủ, bởi vậy rất nhiều nơi còn chưa thu dọn xong. Tỉ như sườn núi nho nhỏ phía tây này, nghe nói Vạn lão phu nhân thích yên tĩnh, thế nên cũng chưa từng sửa lại. Thiếu Thương phóng mắt nhìn qua, bên kia có hai ba ngọn núi đá xiêu xiêu vẹo vẹo, một mảnh hồ nước nhỏ đã kết băng, còn có hơn mười gốc cây khô già không rõ chủng loại.

Nếu so với thể lực đời trước, Thiếu Thương ước chừng có thể đem ngọn núi này giẫm dưới chân bốn năm lần liên tiếp, nhưng hiện tại mới bò đến đỉnh bánh bao nàng đã thở hổn hển như trâu, sau khi chật vật trượt về lại sườn núi, nàng run chân di chuyển đến bên hồ nước, tìm một khối đá tròn lớn khô ráo lạnh như băng nằm bò lên.

Từ từ chỉnh lại tư thế ngồi của mình, Thiếu Thương chợt nhớ tới đời trước đã đọc qua một cố sự ——

Hoa khôi tiền nhiệm về hưu lần thứ N cự tuyệt người si tâm đau khổ theo đuổi mình nhiều năm, biểu thị hồng trần mỏi mệt, bản thân không có ý định kết hôn, sau đó liền biến mất khỏi nhân gian. Rất nhiều năm sau, người si tâm kia lại lần nữa gặp được hoa khôi, phát hiện nàng đã gả cho một trượng phu bình thường, đồng thời sinh con dưỡng cái, ngày ngày củi gạo dầu muối.

Người si tâm sụp đổ: Em đã nguyện ý lấy chồng, vì sao không gả cho tôi? Chồng em cũng không nhiều tiền hơn tôi bao nhiêu.

Hoa khôi đáp lại: Anh biết đánh đàn ca hát, anh ấy ngay cả khuông nhạc cũng xem không hiểu; anh một thân văn thơ, anh ấy chỉ thích xem tạp chí báo chí; anh phong độ hiên ngang, anh ấy còn thấp hơn tôi ba tấc. Nhưng có một điểm tốt, trước kia anh ấy chưa từng gặp tôi hay dù chỉ nghe nói về tôi, vì vậy cũng không biết quá khứ của tôi, chỉ coi tôi như một quả phụ độc thân, thế nên tôi gả cho anh ấy.

Người si tâm choáng váng: Trước giờ tôi chưa từng để ý đến quá khứ của em.

Hoa khôi trả lời: Không để ý không bằng không biết, tôi mệt rồi, cũng không phải người kiên cường, không muốn lại vì quá khứ mà hao tâm tổn trí.

Thiếu Thương đối với câu nói "Không để ý không bằng không biết" này rất có sự cảm thông, con người không yếu ớt đến thế, không cần nhiều sự đồng tình an ủi như vậy, bản thân nàng có thể tự giải quyết, chỉ là không muốn để người khác biết mà thôi.

Cho nên nàng đặc biệt có thể hiểu được Doãn Hưởng Triết* dù thế nào cũng không tiếp nhận thanh mai cao quý mỹ mạo ôn nhu săn sóc, cuối cùng lựa chọn nữ chính ngốc bạch ngọt, không phải thanh mai không tốt, mà là hắn thực ra cũng không cần ngươi khéo hiểu lòng người, không cần ngươi đồng cảm khuyên giải, chỉ cần ngươi hoàn toàn chưa thấy qua thời thiếu niên chật vật của hắn mà thôi.

*Doãn Hưởng Triết: nhân vật trong bộ phim "Thời Quá Khứ - All About Eve".

Thời sơ trung cao trung của Thiếu Thương cũng đã từng hâm mộ nhóm nữ sinh đùa giỡn vui cười cùng đi canteen tự học buổi tối, cũng không phải không có nữ sinh muốn làm bạn với nàng, nhưng dường như có một vách ngăn kỳ lạ, các nàng dù thế nào cũng không thể trở thành bạn tốt.

Ngược lại trong ký túc xá đại học, bốn nữ mọt sách đến từ trời nam đất bắc tập tính bất đồng, thậm chí tính cách đều không tốt cho lắm, ngày ngày cùng vào cùng ra, vui vẻ hòa thuận, phi thường hòa hợp.

Truy cứu gốc rễ sâu xa, có lẽ là vì các nàng trước giờ đều chưa từng thấy qua tuổi thơ chật vật của Du Thải Linh.

—— Nhưng ở cái thế giới xa lạ này, đi đâu tìm được người không biết về quá khứ khó xử của Trình Thiếu Thương đây? Nghĩ tới vĩnh viễn không có cách nào gặp lại bạn tốt, trong lòng Thiếu Thương ảm đạm, ủ rũ đối diện với mặt băng lạnh lẽo.

". . . Tiểu thư, đã lâu không gặp?"

Một giọng nam trong trẻo như đã từng quen bỗng nhiên truyền đến, Thiếu Thương đang ngồi trên đá tức tốc "xoạt" một tiếng trượt xuống đứng vững.

Chỉ thấy một vị văn sĩ trẻ tuổi thân mang nho bào xanh ngọc chẳng biết đã tới bên hồ từ lúc nào, đang đứng cách nàng năm sáu bước. Tuổi tác hắn khoảng chừng hai mươi, so với đại ca Trình Vịnh còn cao hơn mấy tấc, thân hình tú mỹ gầy gò.

Phản ứng đầu tiên của Thiếu Thương chính là cảnh giác, cũng thầm mắng mình hồ đồ, cư nhiên lại không mang theo một tỳ nữ nào.

Nàng bất chấp hai chân đang mỏi nhừ, quy quy củ củ hành lễ, hơi nghiêng mắt, khách khí nói: "Không biết công tử đây có gì chỉ giáo?" Nàng nghĩ cho dù Tiêu phu nhân có ở chỗ này thì cũng tìm không ra chút sai sót nào trong ngôn từ cử chỉ của nàng đâu.

Thanh niên kia trông thấy vẻ mặt xa lạ của Thiếu Thương, khẽ nhíu mày: "Mấy ngày trước ở hội đèn lồng vừa gặp qua, tiểu thư quả là quý nhân hay quên."

Thiếu Thương lúng túng một hồi, hôm hội đèn lồng nàng có hai lần diễm ngộ, không biết người trước mắt đây là lần nào. Bất quá thua người không thua trận*, nàng lập tức nói: "Mặc dù đã gặp qua, nhưng không biết tôn tính đại danh công tử."

*Thua người không thua trận: dù tệ đến đâu cũng phải nỗ lực hết mình.

Thanh niên kia mỉm cười nói: "Họ Viên, tên Thận, tự Thiện Kiến."

Thiếu Thương âm thầm "A" một tiếng, ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy Viên Thận này mặt mày xuất chúng, khí chất nhã nhặn thanh quý, chỉ lặng im đứng ở nơi đó cũng có thể khiến cho nơi sườn núi hoang vắng này trở nên thanh tao cao nhã như tinh lâu vân đài.

—— Trong khóa phổ cập của Trình đại ca mấy ngày nay có nhắc tới người này. Xuất thân thế tộc Giao Đông, kỳ phụ là quan lớn ở vùng biên cương nào đó; ba năm trước thời điểm hoàng đế bệ hạ lần đầu tiên triệu tuyển đại nho trên khắp thiên hạ về giảng kinh, khi ấy hắn mới mười tám tuổi, thay thầy luận kinh, kể từ đó danh tiếng vang xa, sau lại được hoàng đế phong làm quan thị trung.

Nếu lại dùng con số để biểu thị, vậy chính là vị Viên công tử này xuất thân vọng tộc bậc 2, phụ thân thuộc loại trọng thần bậc 1,5, hắn lại tuổi trẻ đắc chí, tương lai leo lên các thần* bậc 1 cũng là chuyện hợp lý. Ách, nếu như không phạm phải sai lầm.

*Các thần: tên gọi khác của đại học sĩ.

Có điều, lại nói hắn tự hạ thấp địa vị chạy tới Trình gia làm gì? Chẳng lẽ lại là Vạn gia mời tới.

Thiếu Thương lắc lắc đầu, cung kính nói: "Viên công tử đại giá quang lâm, quả là vinh dự cho Trình gia, chỉ là, chỉ là..." Nàng không biết nói lời khách sáo cho lắm, chỉ đành nói thẳng, "Gia phụ ở phía trước!" Nàng nghĩ soái ca này hẳn là lạc đường rồi.

"Tại hạ biết." Viên Thận cười nhã nhặn tuấn tú, "Ta cố ý tới tìm tiểu thư." Ngữ điệu hắn mềm mại chậm rãi, nhấn rõ từng chữ, đặc biệt là hai chữ "cố ý" kia hắn cố tình nhấn mạnh thêm hai phần, như đánh vào lòng người.

Thiếu Thương không cười nữa, tay phải lồng trong tay áo chậm rãi vuốt ve từng cái lông tơ đang dựng đứng lên trên mu bàn tay trái. Nàng lẳng lặng nhìn hắn một hồi mới nói: "Phải chăng ta có chỗ đắc tội với công tử?"

Sau hội đèn hôm đó, nàng sớm đã đem diễm ngộ gì đó vứt ra sau đầu, kinh nghiệm khi còn làm hỗn thái muội đã nói cho nàng biết, không nên quá tự mình đa tình. Văn Mi tỷ cũng bởi vì người ta nhường nàng hai quả trên bàn bi-a mà tự bổ não một đoạn thầm mến khắc cốt ghi tâm, sau đó nhiều năm chà đạp chính mình, nhóm đại tỷ không biết bao lần đã lôi vụ này ra để giáo dục một đám nhỏ tuổi các nàng.

Đa tình hại thân, làm nữ nhân ấy mà, bạc tình một chút mới có thể khỏe mạnh sống lâu.

Ý cười của Viên Thận lại càng sâu hơn.

Hắn đã âm thầm tìm hiểu qua Trình gia, cuối cùng quyết định tứ nương tử Trình gia chính là nhân tuyển tốt nhất, vốn nghĩ nếu nàng là một tiểu nữ nương bình thường, cho dù tính tình có xấu một chút, hắn cũng không ngại thêm vài ngôn từ khẩn thiết, nụ cười ôn nhu, nhất định có thể đả động nàng giúp mình làm việc.

May mà hội đèn lồng kia hắn đặc biệt tới nhìn một cái, chỉ vài ánh mắt như vậy, trực giác đã cho hắn biết Trình tứ nương tử này tuyệt đối không giống như lời đồn bên ngoài.

"Không bằng trước tiên tiểu thư hỏi ta hôm nay vì sao lại ở đây?" Viên Thận quanh co lòng vòng, "Trình tướng quân đại tài, trận Nghi Dương ngày đó. . ." Hắn còn chưa nói xong, Thiếu Thương đã nghiêng người đi mấy bước, mắt thấy nàng sắp vòng qua hắn đi về phía chính đường.

Thân hình Viên Thận khẽ động, cũng không thấy đi được mấy bước, vừa vặn ngăn lại đường đi của Thiếu Thương. Lúc này hắn đã thu lại thần sắc thoải mái, ngưng trọng nói: "Thiếu Thương quân, như vậy không khỏi có chút thất lễ."

Thiếu Thương thần sắc lạnh lùng, nói: "Ngươi và ta vốn không quen biết, hai nhà lại không có giao tình cũ, công tử ở đây chặn ta mới là thất lễ đấy."

Kỳ thực phong tục lúc này quy định giữa nam và nữ cũng không khắc nghiệt, đừng nói bên trong thôn dã vẫn thường thấy thanh niên nam nữ cùng nhau ca hát chơi đùa, mà ngay cả bên trong quý tộc thế gia, hôn phu hôn thê cùng nhau du ngoạn, công tử tiểu thư hẹn gặp riêng trong lễ hội trên sông cũng không phải không có.

Có điều, dù là thời đại nào cũng sẽ không cổ xúy cho quan hệ nam nữ phóng túng dâm loạn, cẩn thận một chút cũng không sai. Mà tình huống của nàng đặc thù, Tiêu chủ nhiệm lợi hại vẫn đang quan sát nàng đấy nhé, trở về bắt được lỗi của nàng lại không tránh khỏi một trận quở trách.

"Đại danh của công tử, dù là quê mùa như ta cũng có nghe thấy." Thiếu Thương chậm rãi lùi về sau mấy bước, bảo trì khoảng cách, "Công tử có lời, không ngại nói thẳng. Lúc này nơi đây gió lạnh vù vù, tiểu nữ tử sức yếu chịu không nổi, chẳng lẽ công tử còn muốn nói từ bàn cổ khai thiên lập địa?"

Khóe miệng Viên Thận khẽ cong: "Được, Thiếu Thương quân chân thật thẳng thắn. Vậy tại hạ liền nói thẳng. . ." Hắn ngừng một lát, mới nói, "Tiểu thư có chỗ không biết, thực ra tại hạ có chuyện muốn nhờ."

Thiếu Thương nghi hoặc: "Nhờ ta?" họ Viên này bất luận là địa vị xã hội, tài học hay thanh danh đều hơn xa mình, nàng có thể giúp hắn cái gì chứ. Hừ, vương giả cầu đồng thau, không trộm thì cũng cướp!

"Chỉ nhờ tiểu thư nhắn lại ba câu cho lệnh tam thúc mẫu Tang phu nhân." Viên Thận mở cánh tay phất áo, khom người làm động tác vái chào Thiếu Thương.

Thiếu Thương lại càng nghi ngờ: "Nhà ta cũng không cổ hủ, Viên công tử có chuyện gì trực tiếp tới cửa nói với tam thúc mẫu ta là được, hà tất phải đi một vòng lớn như vậy..."

Nếu có thể đơn giản như vậy thì đã tốt. Viên Thận cười khổ nói: "Có chút nguyên do không thể nói với người khác, tại hạ không có cách nào nói thẳng với Tang phu nhân, vậy nên, vậy nên chỉ có thể làm phiền tiểu thư. Việc này nói lớn không lớn, nói nhỏ. . ."

"Được." Thiếu Thương đột nhiên nói.

Viên Thận sững sờ, ngập ngừng nói: "Tiểu thư mới vừa nói gì... ?"

Thiếu Thương dứt khoát nói: "Ta đáp ứng. Ngươi muốn ta chuyển lời gì, cứ nói đi."

Viên Thận im lặng một hồi. Ngôn từ hành động của nữ hài này hắn đều không dự liệu được, rõ ràng tuổi hắn lớn hơn nàng rất nhiều, nhưng lại có một loại cảm giác như ngang hàng. Lúc đầu hắn còn mang theo ý cười nói chuyện như người lớn trêu chọc trẻ con, hiện tại không thể không nghiêm túc, cất cao giọng nói: "Như vậy tại hạ xin đa tạ. Tiểu thư chỉ cần nói với Tang phu nhân rằng "Phụng hư ngôn nhi vọng thành hề, kỳ Thành Nam chi ly cung. Đăng lan đài nhi dao vọng hề, thần hoảng hoảng nhi ngoại dâm*. Cố nhân sở cầu, bất quá cũng chỉ là phong tức thủy thanh" là được."

*Hai câu trong bài "Trường Môn phú" – Tư Mã Tương Như

- Dịch nghĩa:

Nghe những lời hư huyễn mà mong là hiện thực, ở nơi ly cung tại Thành Nam.

Lên đài cao trông ngóng nơi xa, tâm trí phiêu du khắp nơi vô định.

Khóe miệng Thiếu Thương giật giật, thầm nghĩ: Thế mà còn "là được" ?!

Viên Thận thấy nàng im lặng nửa ngày, truy vấn: "Tiểu thư phải chăng có điều khó nói?"

Thiếu Thương ngập ngừng: "Có thể, có thể bỏ mấy câu thơ đằng trước đi, chỉ nói một câu cuối cùng thôi không?"

Viên Thận: ...

Sườn núi hoang vu, gốc cây khô, núi đá đổ.

Nắng nhạt, gió lạnh, hồ nước băng.

Viên Thận cảm thấy hôm nay mình thật sự được mở mang rất nhiều.

Hắn mặt không biểu tình: "Hai câu kia không phải thơ, là phú của Tư Mã phu tử." Còn là một trong những bài nổi tiếng nhất.

Thiếu Thương cũng mặt không biểu tình: "Hình như công tử đang cầu ta làm việc."

Viên Thận: . . .

Cho nên, bởi vì có việc cầu người, nên phải gạt bỏ sĩ tử chi tâm đem phú nói thành thơ sao. Nàng là Triệu Cao* đầu thai đấy à?!

*Triệu Cao (258/257 TCN - 207 TCN): là một nhân vật chính trị của triều đại nhà Tần, có điển tích Triệu Cao "Chỉ hươu nói ngựa". Ý Viên Thận chỉ Thiếu Thương nói phú thành thơ như Triệu Cao "chỉ hươu nói ngựa".

Viên Thận nhắm mắt. Thầm nghĩ mình đấu với một tiểu nữ nương sách còn chưa đọc được mấy cuốn làm cái gì chứ, lúc này mới nói: "Được. Vậy tiểu thư chỉ cần truyền lại "Cố nhân vướng bận, chỉ cầu đôi câu vài lời liền an tâm" là được."

Thiếu Thương gật gật đầu, cũng hướng Viên Thận khom người hành lễ, sau đó vòng qua hắn nhanh chóng trở về, đi cực kỳ nhanh nhẹn dứt khoát.

Viên Thận xoay người đưa mắt dõi theo, chăm chú nhìn bóng lưng nữ hài hồi lâu.

Lúc hắn vừa tới nơi này, chỉ thấy cô bé kia co lại thành một đoàn, ủ rũ ngồi trên tảng đá tròn, giống như một chú chim nhỏ bị ướt mưa không có nhà để về, lông vũ thưa thớt rơi rụng, vô cùng đáng thương. Ai ngờ vừa nghe thấy có người tới gần, toàn thân nàng lập tức dựng lên gai góc, đầy vẻ cảnh giác đề phòng, trong khoảnh khắc, chim nhỏ liền biến thành nhím.

Kể từ khi hắn mười bốn tuổi, tiểu nữ nương bên ngoài nhìn thấy hắn, nếu không phải đỏ mặt ngượng ngùng thì chính là thưởng thức ca ngợi, cũng có người cố ý ra vẻ hoặc là lạ lẫm hoặc là kiêu ngạo để thu hút sự chú ý của hắn. Nhưng hoài nghi dè chừng hoàn toàn không phải giả vờ như Trình Thiếu Thương, thậm chí là vội vàng trốn chạy, quả thực là lần đầu tiên trong đời hắn thấy.

Có điều chẳng mấy nữa Viên Thận sẽ biết, hiểu biết của hắn về tứ nương tử Trình gia vẫn mười phần nông cạn như cũ.

Không sai, bởi vì người nào đó căn bản không có ý định thực hiện lời hứa.

Thiếu Thương vừa rảo bước vừa lèm bèm.

Thân là lưu manh giang hồ mà còn phải nghe lời răm rắp hả, ngươi tưởng đóng phim là có thể bắt chước được vẻ hiên ngang chính nghĩa của Cổ Hoặc Tử chắc! Chẳng qua vì để thoát thân nên mới đồng ý, cũng như bọn cướp quát ‘không được nhúc nhích giao tiền ra’ vậy, chẳng lẽ ngươi nghe lời đứng yên thiệt à!

Huống hồ nàng chưa đạt chuẩn lưu manh giang hồ đâu! Sau làn sóng cổ tức đầu tiên ở quê, một phần tư dân cư trong trấn đã thành nhà giàu mới phất, số còn lại không phải người của nhà nước thì cũng thành nhà giàu mới lên nốt, tỷ lệ việc làm của thị trấn tăng cao chưa từng có. Làm gì còn ai thật sự đi làm lưu manh nữa, quay sang tha thiết làm giàu hết rồi! Hơn nữa kiểm soát cơ sở rất đúng lúc, đa số các chị em giang hồ đều là kết quả của việc cha mẹ đi xa trong nhà không thể quản thúc, hoạt động hàng ngày chỉ diễn ra trong phòng trò chơi, chơi bi-a hoặc là pha rượu.

Lần này Thiếu Thương không bực bội nữa, nghiêm túc quay về bàn tiệc, Trình Ương vừa thấy nàng thì hớn hở ra mặt, kéo nàng tới cạnh chỗ ngồi của mình, đồng thời còn liến thoắng: “Bá mẫu mới đến thăm chúng ta, tỷ nói muội đi thay đồ. Sắp tới giờ tiệc mà muội vẫn chưa về, để bá mẫu biết lại trách muội cho xem…”

Trình Ương cuống tới độ trán đổ mồ hôi, bây giờ nàng thật sự rất sợ đôi mẹ con này lại đấu đá cãi nhau nhau.

Thiếu Thương cởi áo khoác lông ra đưa cho tỳ tử, liếc sang hội tiểu nữ nương ngồi đối diện, ngạc nhiên nói: “Bọn họ không dám mách lẻo hả?”

Trình Ương cắn môi, nói nhỏ: “Bọn họ dám chắc?! Nếu nói thì ta sẽ mách là bọn họ chọc giận đuổi muội đi!”

Quả nhiên các cô gái đó không dám khiêu khích Thiếu Thương nữa, bầu không khí trên bàn tiệc vô cùnghài hòa, ai cũng giả như sự việc khó chịu ban nãy chưa từng xảy ra, tán gẫu chuyện trò bình thường.

Cổ Long từng nói, đàn ông tụ tập không thể không nhắc tới phụ nữ, phụ nữ túm tụm cũng không thể không đề cập đến đàn ông. Chẳng rõ là ai mào đầu trước, quả nhiên các cô gái lại nhắc đến ‘Thiện Kiến công tử” vừa rồi. Người này đỏ má nói ‘Thiện Kiến công tử tài hoa xuất chúng thế nào ra sao’, người kia mắt mơ màng cảm thán ‘Thiện Kiến công tử chu toàn lễ nghĩa đẹp mọi khía cạnh thế nào ra sao’…

“Viên Thiện Kiến kia chạy tới phòng bên này à?” Thiếu Thương giật mình, không ngờ gã ta lại phóng túng thế, còn chui tới chỗ tụ tập của các cô gái nữa.

Trình Ương bĩu môi: “Muội nghe bọn họ nói lung tung làm gì, bọn tỷ nào thấy được vạt áo của Thiện Kiến công tử.”

Thì ra sau khi Viên Thận bái kiến Trình mẫu, không liếc ngang liếc dọc đã đi thẳng đến chỗ của khách nam, chớ nói là các tiểu nữ nương ở phòng bên, ngay đến cánh phụ nữ người già kia cũng không kịp nói chuyện nữa là. Có điều y để lại vài đồng tử bảy tám tuổi, đem rượu trái cây Viên phủ mới cất đến rót cho các khách nữ, cả phòng bên này cũng có phần.

“Ai mời y tới vậy? Nhà ta có thân quen gì với Viên gia à?” Thiếu Thương xì xầm.

Trình Ương lắc đầu: “Nào có giao tình. Nhưng Viên công tử nói, Thượng Quan phu tử của Đại đường huynh chung ân sư với phụ thân của y.”

Quan hệ này nghe cứ như “chỉ” đi từ cung Long Vương tới cung Quảng Hằng vậy. Thiếu Thương nghĩ ngợi một hồi, lập tức hiểu ra ngay.

Người kia lấy cớ để tiểu đồng rót rượu là muốn kiểm tra xem nàng đang ở đâu, kết quả phát hiện mình vừa rời khỏi phòng bên, sau khi nghe ngóng biết được đi về phía tây, thế là y đuổi theo ‘nhờ vả’. Dựa theo tuổi tác mà phỏng đoán, có lẽ y cũng chuyển lời thay trưởng bối nào đó, nếu nàng đoán không sai thì tám phần là bông đào héo nào đó của Tam thẩm ngày trước rồi.

Nghĩ đến đây, Thiếu Thương lập tức nắm lấy tay áo Trình Ương, hỏi nhỏ: “… Gì ta, a tỷ nè, ta thỉnh giáo tỷ học vấn được không…” Nàng xấu hổ, “Có bài phú nào mà, đài cao gì đó, rồi cung điện Thành Nam gì đó…”

Nàng chưa dứt lời thì Trình Ương đã cười, “Chẳng phải là danh phú Trường Môn của Tư Mã phu tử đấy ư, thì ra Niệu Niệu chạy ra ngoài là tìm tòi học hỏi, bá mẫu mà biết chắc chắn sẽ vui lắm cho xem.”

Thiếu Thương cười giả lả hai tiếng, lại hỏi: “Bài phú này… nổi tiếng lắm hả…?”

Trình Ương nhói lòng, chợt phát hiện trước giờ bản thân vẫn luôn sống ở nơi ấm áp an toàn thế nào, không thèm nhìn xung quanh cũng chẳng thiết hỏi han. Nàng cố dịu dàng nói: “Cũng không nổi tiếng lắm, nhưng rất nhiều người thích sự trau chuốt khoan thai của nó, lại không dính dáng đến chính sự nên các thiếu nữ khuê phòng cũng thường đọc chơi.”

Thiếu Thương gật đầu, Trình Vịnh có đề cập đến chuyện này rồi. Cuối tiền triều, Lệ Đế rất sợ hãi thế gian mà ra tay tàn bạo, dùng những biện pháp đẫm máu để đề phòng ngăn ngừa, di chứng tới giờ vẫn chưa biến mất. Thôi bỏ đi, khéo cái người Viên Thận kia còn đang cười nhạo mình không biết chừng.

“… Đường tỷ à,” Thiếu Thương cười hỏi, “Tỷ cảm thấy Thiện Kiến công tử kia thế nào?” So với các cô gái trồng cây si trước mắt thì Trình Ương vẫn rất thản nhiên, nàng đâm lòng kính nể.

Trình Ương cười khổ: “Ta đã gặp Viên công tử bao giờ đâu mà bảo thấy thế nào.”

Thiếu Thương thong thả. Đúng thế, muốn si mê thì cũng phải có cơ bản. Trình Ương vừa tới đô thành mấy tháng, không như những cô gái lớn lên ở đất kinh đô, ít nhiều gì cũng từng gặp người ta.

Nhưng Trình Ương không muốn không có nghĩa là người khác không nghĩ cách, Tiêu phu nhân đã để mắt rồi đấy.

Tuy gia thế quyền thế của Viên gia hơn hẳn Trình gia, song không cao đến mức không thể với tới, huống hồ cưới vợ cưới người cửa thấp, chênh lệch giữa hai nhà không tới nỗi là bà mộng tưởng hão huyền. Ngày hôm sau, bà túm lấy Trình Vịnh vặn hỏi về Viên Thận, Trình Vịnh cũng lấy làm khó hiểu.

“Ân sư giảng dạy cho Thượng Quan phu tử là sư huynh của Nghiêm thần tiên, cuộc đời ông ấy rất thích mở lớp dạy học, có hơn mấy trăm ngàn người từng nghe bài giảng của ông ấy. Viên đại nhân này… chắc cũng từng đến nghe…?”

Tiêu phu nhân lại sốt sắng hỏi Viên Thận đã có hôn phối chưa, khi biết chưa lập gia đình, bà còn nghi ngờ hỏi: “Nếu đã là con một, lại đã hai mươi có lẻ, vì sao vẫn chưa cưới?”

Đầu Trình Vịnh phình to như đấu, khó xử đáp: “Chuyện này, con trai cũng không rõ. Chỉ nghe bảo Viên phu nhân nổi tiếng không màng thế sự, dốc lòng tu đạo. Viên đại nhân lại đang trấn thủ ngoài xa, có lẽ không ai thu xếp hôn sự cho chăng? Chỉ là…” Hắn nghĩ đến một chuyện, vội nói, “Thời gian trước các nho sinh có gặp nhau bàn về Kinh học đấy mẫu thân nhớ không, giữa buổi có một vị đại nho rất tán thưởng y, muốn gả con gái hay cháu gái gì đó…”

“Sau đó thì sao?” Tiêu phu nhân truy hỏi.

Trình Vịnh đáp: “Viên Thiện Kiến chỉ nói, trong nhà đã có ý định về hôn nhân đại sự của mình, y không dám hứa hẹn lung tung. Đại nho ấy không vui, ỷ mình có vị trí cao, quấn lấy hỏi đó là cô gái nhà nào. Viên Thiện Kiến sầm mặt, chỉ ra ba bốn chỗ sai trong sách của vị đại nho ấy, nói ‘nếu tiên sinh bỏ tâm tư vào việc học, bớt chỉ trỏ về chuyện hôn phối của người khác thì đã không có sơ suất thế này’. Đại nho kia giận tím người, ngay trong ngày rời cung về quê.”

Tiêu phu nhân nghe thế, lòng nửa buồn nửa vui, vui vì quả nhiên Viên Thận xuất sắc thật, buồn là khéo hôn sự này sẽ không dễ dàng. Bà lại hỏi con trai: “Con cảm thấy Ương Ương có xứng đôi với cậu ta không? Mẹ muốn tìm người có đức đến mai mối.” Con trai kín miệng, bà cũng không sợ nói thẳng.

Trình Vịnh lắc đầu, trong lòng không tán thành: “Chuyện này khó nói lắm. Viên Thiện Kiến là người ngoài nóng trong lạnh, nhìn hiền song lại rất có chủ kiến. Trừ khi là chuyện chính y muốn, nếu không người ngoài có nói gì cũng vô dụng. Đại nho kia vẫn khoe con gái nhà mình hiền thục có đức, mà vẫn thất bại đấy thôi.” Làm mai thì lam mai, không phải là lời thổi phồng khen bổng của các bà mối à.

Tiêu phu nhân do dự, bà vẫn rất tin vào sự phán đoán của con cả. Im lặng một lúc lâu, bà thở dài: “Đáng tiếc hôm qua không gọi Viên Thận kia đi gặp Ương Ương.” Thật ra bà cũng không giỏi lắm trong chuyện hôn nhân.

Trình Vịnh nhìn mẫu thân bằng ánh mắt kỳ quái, không nén nổi thấp giọng hỏi: “Mẫu thân cảm thấy… Viên Thiện Kiến kia gặp Ương Ương thì sẽ… ưng ý hả…?” Không lẽ mẫu thân cho rằng dung mạo của đường muội có thể khiến người ta vừa gặp đã yêu?

Tiêu phu nhân trợn mắt nhìn con trai: “Bớt nói mấy chuyện nông cạn đó đi. Cưới vợ không lẽ không nhìn tính cách?”

Trình Vịnh nhìn mẫu thân chơi xấu, lập tức im ngay.

Có những khi uống say, Trình Thủy lại nổi hứng kể tình về sử lãng mạn của cha mẹ cho các con. Nói là, năm xưa lần đầu tiên ông thấy Tiêu phu nhân từ xa đã mất hồn mấy ngày, đương nhiên, sau khi thành thân phát hiện thê tử cực kỳ thông minh tài giỏi, cộng thêm mấy chục năm đồng sinh cộng tử, khiến ông đã yêu còn thêm kính, tình ý càng dạt dào.

Trình Vịnh là nam tử nên cũng hiểu suy nghĩ trong lòng của những chàng trai trẻ. Huống hồ, dù tính cách tài cán giỏi thế nào đi nữa, nhưng chỉ mới gặp mặt thì biết được gì. Trừ khi là tài nữ nổi tiếng mới có thể ai cũng biết ai cũng quý, nhưng Trình Ương vẫn chưa đến mức đó.

Thực tế hắn thấy còn không bằng để ấu muội đi gặp người kia, chẳng dám khoác lác là nghiêng nước nghiêng thành, song ít nhất cũng không phải vẻ đẹp đại chúng, nhìn một lần khó mà quên. Nhưng hắn sẽ không nói, bởi phải gả Ương Ương trước rồi mới có thể bàn đến hôn sự của Niệu Niệu, đấy gọi là lớn bé có trật tự; Niệu Niệu còn nhỏ, không gấp.

Tiêu phu nhân nhìn sắc mặt con trai, không khó đoán được suy nghĩ, thật ra vừa rồi bà cũng chỉ mạnh miệng nói thế mà thôi. Nếu để mẫu thân nhà trai đến nhìn thì bà vẫn rất tự tin về Trình Ương; nhưng dựa vào những gì vừa nghe được, bà biết tuy Viên Thận có cha mẹ trưởng bối nhưng có vẻ cậu ta đã tự chèo chống nhà cửa, không phải chỉ thuyết phục được trưởng bối là coi như xong chuyện hôn sự.

Nhưng làm thế nào mới để Viên Thận tự cầu hôn Ương Ương đây? Tiêu phu nhân đau đầu không thôi.

Bà biết phải gom góp lương thực thế nào, bố trí doanh trại ra sao, cũng biết cách thăm dò nhược điểm của địch, tính toán thế cục; nhưng chuyện nam cưới nữ gả này lại không phải sở trường của bà. Hai cuộc hôn nhân của bà đều là đối phương vất vả cầu cưới, Tang thị là được Trình Chỉ nhìn trúng sau mấy năm học tập ở núi Bạch Lộc, Cát thị là do cha mẹ sắp đặt, Trình Ương đều không thuộc vế nào trong ba vế trên.

Tiêu phu nhân không khỏi ai oán vì sao Cát thị không sinh con đẹp hơn, nhưng nghĩ đến việc vợ chồng Cát thái công đều có tướng mạo đôn hậu, chuyện này đúng là không thể cưỡng cầu. Bà thở dài, nhớ tới cha mẹ đã qua đời có vẻ ngoài nổi bật đẹp đẽ, dung mạo bà giống Tiêu thái công, nhưng sinh con gái lại giống Tiêu lão phu nhân.

Nghĩ đến con gái Thiếu Thương, Tiêu phu nhân lại càng muốn thở dài. Mấy hôm nay bà hoàn toàn để mặc ngó lơ con gái, Thiếu Thương cũng chẳng hề hoảng loạn, làm việc rất đâu vào đấy.

Sáng sớm mỗi ngày luôn đến vấn an trưởng bối, dù sắc mặt Trình mẫu có khó coi hay dễ nhìn, nói chuyện khó nghe hay xuôi tai, Thiếu Thương vẫn một vẻ mặt ngồi ngay ngắn, hành lễ đều đặn, đúng thời gian thì rời đi. Sau đó là chuỗi ngày đọc sách viết chữ, không thì năn nỉ huynh trưởng dẫn ra ngoài đi dạo một vòng.

Nơi con bé đi cũng rất kỳ lạ, đa số đều là cửa hàng chợ vườn trang viên, hiếu kỳ không chê phiền hỏi về giá cả lương thực, vải vóc và các nhu yếu phẩm hàng ngày, còn thỉnh giáo những lão nông các chuyện như cúng thổ địa chăn nuôi các kiểu.

Nhân mấy hôm trời lạnh, con bé tranh thủ học công pháp Ngũ Cầm Hí với Thiếu Cung. Ít hôm trước còn lấy hạt giống ủ ở trong phòng, gieo trong đất màu cạnh lò xông, trồng nên mấy chục loại mầm rau, sau đó cả nhà chia nhau ăn hết trong một bữa.

Hay lắm, dù mẫu thân không hỏi tới thì vẫn sống vui vẻ như thường.

Tiêu phu nhân thừa nhận ngày trước mình đã có cái nhìn sai lầm về con gái, nhưng chồng cũng không đúng hoàn toàn. Gì mà nói bà quá tự phụ, rõ ràng con gái mới là đứa tự phụ nhất nhà, cứ nhất nhất phải theo ý mình.

Không biết các cậu con trai đã khuyên Thiếu Thương năng đến chỗ Trình mẫu hầu hạ bao nhiêu lần, nói nhiều câu lấy lòng tỏ lòng hiếu thảo, cũng có tốn bao nhiêu công sức đâu. Nhưng con gái bà giỏi lắm, trước nói gì nay vẫn nói thế, trước làm gì nay vẫn làm thế, không hề có thêm bất cứ hành động dư thừa nào.

Đến Trình mẫu cũng chẳng đặng đừng, bất kể bà lạnh lùng chế giễu gây áp lực thế nào, hay dịu dàng cố gắng xoa dịu quan hệ với cháu gái thì cũng như đá chìm đáy biển. Bà cũng từng buồn bã nói với Trình Thủy ‘có phải Niệu Niệu vẫn còn giận ta không’.

Đương nhiên Trình Thủy thì chỉ có khen con gái không ngớt lời.

Thế là Trình mẫu ấm ức. Mười mấy năm trước bà suốt ngày phải nghe Trình Thủy giải bày ‘mẫu thân hiểu lầm Nguyên Y rồi’, chẳng lẽ giờ lại phải bắt đầu nghe ‘mẫu thân hiểu lầm Niệu Niệu rồi’?

Nhưng lúc này, Tiêu phu nhân bỗng hiểu con gái một cách lạ lùng. Thiếu Thương như thế không phải vì ngọa mạn hay tự phụ, chỉ đơn giản là vì con bé không chịu tha thứ.

Tiêu phu nhân chợt có cảm giác vốn dĩ con gái không cần mẫu thân, ví dụ như bụi Thiên Quỳ mới được đến mấy hôm trước, con bé cũng có thể bình thản dặn dò A Trữ thu xếp đâu vào đấy. Nhưng cớ gì trên đời này lại có tiểu nữ nương không cần mẫu thân? Ngay cả Tiêu phu nhân dù có cứng tới mấy thì hồi trẻ cũng từng trông mong và lệ thuộc vào Tiêu lão phu nhân, dẫu cuối cùng chỉ có thất vọng.

Cảm giác này thật khó chịu, thậm chí còn khiến bà cảm thấy không biết phải làm thế nào.

Mà lúc này Thiếu Thương cũng đang không biết phải làm thế nào đây.

Người trong thiên hạ muốn tự lập thì có ba con đường đơn giản, hoặc có tiền, hoặc có tiếng, hoặc có quyền. Cũng đồng nghĩa hoặc có phát minh kinh doanh, hoặc có học vấn cấp cao, hoặc vào triều làm quan.

Bây giờ không còn loạn thế, thân nữ nhi như nàng làm quan rõ ràng là quá khó (mà dù loạn thế nàng cũng không tin rằng mình có thể làm nữ tướng quân); đầu tư học vấn xem chừng cũng không dễ, bởi lẽ nàng là sinh viên khối tự nhiên nhiều năm, bây giờ bỗng chuyển qua khối xã hội, khéo phải mất hai mươi năm mới đạt được kết quả học tập mất; thế thì đành sáng chế phát minh kinh doanh thôi.

Có rất nhiều sáng chế không phải nàng không làm được, mà là không thể phổ biến rọng rãi.

Chẳng hạn, nàng có thể nấu ra loại rượu gạo êm dịu và tinh khiết hơn so với những thứ đang bán trên thị trường, nhưng bây giờ đại loạn vừa qua, hoàng đế khuyến khích tiết kiệm, chỉ thiếu nước ban lệnh cấm rượu, vậy lấy đâu ra nguyên liệu để làm rượu đây?

Ví dụ khác, kỹ thuật trồng cây trong nhà kính không phải là không làm được, nhưng số lượng ít lại còn đắt đỏ, ngay cả Trình gia cũng khó gánh, trừ khi trong nhà có mỏ quặng. Có lẽ sau này cũng chỉ có thể làm vài ít thứ đồ xa xỉ.

Lại ví dụ như, nàng cũng có thể làm ra xà bông dầu thơm nước súc miệng và muối, nhưng khó lắm bách tính mới được ấm no, ai mà lại đi mua thứ này. Còn có vài thứ khác nữa, nhưng vì không đủ nhiệt độ cháy và dụng cụ chịu nhiệt nên nàng không thể làm được.

Hồi đi học giáo sư “cá trích” từng nói, giá trị lớn nhất trong câu chuyện thí nghiệm của Edison với dây tóc vonfram không phải là bài học cảm động, mà là nói cho chúng ta biết, những phát minh khoa học không thể công nghiệp hóa và sản xuất hàng loạt, phổ biến với mục đích đại chúng thì sẽ không cách nào được thời đại tiếp nhận.

Thế nghĩa là bây giờ nàng chỉ có thể đi con đường cao cấp của thiểu số thôi ư? Thiếu Thương trằn trọc suy nghĩ, tuy kiếp trước mình có thể đi học, nhưng vẫn chưa thực sự đi làm, nàng mơ hồ cảm thấy giao tiếp với giai cấp quyền quý không phải chuyện đơn giản.

Nhưng nếu bước một bước nhỏ thì cũng không hẳn không có thu hoạch.

Thiếu Thương khá lạc quan trong việc cải tiến trồng ngũ cốc, nàng cảm thấy có thể mình cải tiến máy quay nước cồng kềnh và nông cụ … Sau đó, nàng thở dài lần thứ 101, tại sao không để cho nàng đầu thai làm đàn ông, nhìn Viên Thận người ta đầy sức sống chưa kìa!

Nghĩ đên đây, bỗng một tia sáng lóe lên trong đầu Thiếu Thương. Vì sao nàng lại cảm thấy giọng Viên Thận quen tai, là vì nàng đã nghe qua rồi! Đèn kéo quân cách quá xa, hơn nữa cũng không nói chuyện. Vậy Viên Thận chính là người nhặt tú cầu tre!

Nhưng nàng vẫn sẽ không làm việc cho tú cầu tre.

Hôm ấy, Trình Ương nhận lệnh của Tiêu phu nhân đến kho hàng của Trình gia kiểm tra đồ đạc, nhân tiện kéo Thiếu Thương đang thẫn thờ đi cùng. Thiếu Thương thấy đi dạo cũng hay, bèn dẫn Liên Phòng A Mai cùng vài kiện tỳ xuất phát.

Thanh Thung phu nhân cười báo lại: “Người xem, người cứ sợ đứa này chịu thiệt lo đứa kia ngang ngược, đúng là tội tụi nhỏ! Tỷ muội người ta thân thiết biết mấy, còn nắm tay lên xe kia mà.”

Trình Thủy đau lau chùi khôi giáp ở bên nghe thế, lập tức hớn hở toan lên tiếng, nhưng Tiêu phu nhân đã giơ tay chỉ thẳng, trợn mắt với ông: “Mình im miệng!” Sau đó quay sang dỗi Thanh Thung, “Được, đều là ta sai, được chưa!”

Thiếu Thương dựa vào cửa sổ xe ngựa, một tay vén rèm một tay giữ khăn che mặt, liên tục ngó chừng bên ngoài – đây là thói quen mới hình thành gần đây của nàng. Dù đi đâu, chỉ cần là con đường chưa từng đi thì nàng sẽ nhìn một lần, như vậy mới cảm thấy không trống vắng.

Cũng may dân tình thời này không ngại con gái ló đầu lộ mặt, có điều đường đi không ổn lắm: đất vàng còn đỡ, mỗi tội gió cát phả vào mặt liên tục; đường lát thì sạch đấy, nhưng lại rất chòng chành. Ôi, nàng nhớ nhựa đường vừa xi măng quá đi.

Trình Ương ngồi ở đối diện nhìn nàng, có vẻ thất thần.

Nghe Mục Túc nói, lần đầu tiên các huynh trưởng dẫn Niệu Niệu ra ngoài không phải đến phố phường tấp nập, cũng không đi xem hoàng cung nguy nga tráng lệ, mà là bảo phu xe đi quanh một vòng sát tường thành, cũng ngốt mất mấy ngày. Mỗi ngày đều ra cửa khi trời vừa hửng sáng, mãi tới khi lên đèn mới quay về, đến ngày cuối cùng bá mẫu suýt nữa nổi giận, quá nguy hiểm.

“… Đường tỷ, tỷ biết không.” Thiếu Thương rụt đầu về quay sang cười nói, “Muốn dựng nhà ở kinh đô thì cần phải xem một là núi, hai là nước, ba là địa thế. Tức là phải tựa lưng vào núi lớn, hệ thống sông nước dồi dào, địa hình bằng phẳng hùng vĩ.” Tốt nhất là cần trước có quan sau có ải, thuận lợi đóng binh góp lương thực, tăng dân số.

Trình Ương thấy nàng hưng phấn như một đứa trẻ, bèn cười bảo: “Không chỉ mỗi đô thành, mai mốt muội cũng nên đi xa nhìn đó nhìn đây đi, sẽ biết ổ bảo* của các thế gia hào tộc xây dựng rất cầu kỳ.”

(*Ổ bảo đại đa số đều do thế tộc cường hào lập ra, chủ yếu nhằm phòng vệ quân sự.)

Thiếu Thương hâm mộ ra mặt: “Nhà mình cũng không có ổ bảo đâu, phụ thân chỉ mới xây lại nhà tổ ở quê thôi.” Tới hiện tại, Trình gia cũng được xem là địa chủ làm quan. Nghĩ lại mới thấy, bản thân dùng các con số đơn giản thô sơ để đánh giá những gia tộc kia đúng là nông cạn, vẫn còn có rất nhiều nhân tố bên lề chưa được xem xét.

Thiếu Thương làm mặt quỷ với Trình Ương rồi tiếp tục ló đầu ra cửa sổ.

Từ trên nhìn xuống đô thành hùng vĩ tráng lệ sẽ thấy nó là một hình chữ nhật thẳng đứng, với những bức tường nặng nề coi thấu mấy ở bốn phía đông tây nam bắc, có hơn chục cửa thành phân bố không đều. Tới giờ nàng vẫn chưa ra khỏi cổng thành.

Trình gia phát tài trễ, cũng như gia trạch, vị trí náo nhiệt nhất trung tâm nhất đã bị nhà khác chiếm, vì thế kho hàng của Trình gia gần như nằm sát tường thành, đi xe mất một canh giờ rưỡi mới tới nơi, thậm chí đường còn rất xấu, mất công hơn khi nàng đi quanh tường thành ngày trước.

Mở kho hàng này đương nhiên là chủ ý của Tiêu phu nhân, Trình gia nhân khẩu ít, nhiều quà biếu chất đống trong kho bỏ không cũng phí, tốt hơn hết là kiếm lời cho kho hàng; hơn nữa theo biến động giá cả, có thể dự trữ trước một ít vải vóc củi than. Nói tóm lại chính là dùng để phân phối, dự trữ, vận chuyển.

Hai nữ công tử của gia chủ đại giá quang lâm, lại còn đến để kiểm tra hàng hóa, quản sự kho hàng tất rất kín cẩn, mở rộng cửa chính bốn cánh, dẫn hơn mười nô bộc đứng bên chờ, hệt như buổi lễ cắt băng khai trương ở tiệm gội đầu trong trấn.

Vì đi xe xóc nảy nên Trình Ương tái xanh mặt, Mục Túc chỉ hận không thể cõng nàng xuống xe, nhưng Trình Ương không muốn làm mất uy của Tiêu phu nhân, cố tự đi xuống, sau vài câu chào hỏi thì cũng đã lấy lại tinh thần, được quản sự dẫn ra sau kiểm hàng. Thiếu Thương không quan tâm những chuyện đó, cái thân hình bé nhỏ của nàng chỉ mới điều dưỡng tốt lên chút đỉnh, không thể để mắc bệnh thêm được nữa, bèn để Liên Phòng hầu hạ ngồi nghỉ ở tiền sảnh.

Nhấp vài ngụm bơ sữa pha gừng ấm áp, Thiếu Thương cảm thấy nhẹ nhõm lại sức, quan sát xung quanh.

Một cái lò nung hình vuông khổng lồ bằng đất được đặt chính giữa tiền sảnh của kho hàng, hơi ấm tỏa khắp phòng, Thiếu Thương một mình ngồi trên ghế chính. Nhìn bên trái, bảy tám người hầu kho hàng quỳ xuống, mặt mày tha thiết, lại nhìn về bên phải, nô tỳ trong phủ theo tới quỳ xuống thành hàng, tình cảnh cung kính. Trong lòng nàng mừng rơn, phô trương thế này đến chủ tịch hội học sinh cũng không bằng đâu!

Thiếu Thương đang định đứng dậy thì chợt bên ngoài vang lên tiếng siết cương, theo sau là tiếng bánh xe lộc cộc, rồi một chiếc xe mui kín phủ gấm bốn phía đậu trước kho hàng, hai con ngựa cao to khỏe mạnh hí dài, mũi phun ra luồng hơi trắng, sau đó là hai đồng tử mặc áo gấm nhảy xuống đứng hầu hai bên, cuối cùng là một chàng công tử áo hoa thân hình cao ráo chậm rãi bước xuống.

Thiếu Thương nheo mắt, sao gã này lại tới đây.

Một đồng tử đi tới, lớn tiếng nói: “Công tử nhà tôi ở xa trông thấy ký hiệu nơi này, dám hỏi có phải là kho hàng của phủ Khúc Lăng Hầu Trình tướng quân? Đường xá xa xôi, chuẩn bị không đầy đủ, muốn xin ít củi than.”

Thiếu Thương trầm mặt, không nói không năng. Phó quản sự ở bên thấy vậy thì lại tưởng tiểu nữ nương xấu hổ, thế là lóc cóc chạy ra cửa, cao giọng trả lời: “Phải chăng là xa giá của phủ đệ Viên Hầu phủ tại Cẩm Dương phường? Trời đông giá rét, chi bằng công tử vào sảnh trú chân, người hầu lại đi chuẩn bị.” Trên cỗ xe kia cũng có gia huy rõ ràng, lão bộc sống lâu ở đô thành dễ dàng nhận diện.

Nào ngờ Viên Thận không đi vào mà cũng không nói gì, chỉ đứng trước xe ngựa nhìn vào bên trong, vô tình cố ý lướt qua người nào đó. Thiếu Thương cắn môi, đến cửa đòi nợ đây mà.

Viên Thận thấy Thiếu Thương ngoảnh mặt giả ngơ, đôi lông mày dài đẹp nhướn lên, cất bước toan vào kho hàng; lúc bấy giờ Thiếu Thương đứng bật dậy, khép tay áo lồng vào nhau, cười gượng: “Thì… thì ra là Viên công tử, đã mấy ngày không gặp kể từ gia yến lần trước. Gia huynh rất nhớ công tử, chẳng hay bao giờ mới có cơ hội cùng thơ ca xướng họa…” Trời ạ, nàng không vờ vịt nổi nữa!

Mà phó quản sự lại ra chiều tán thưởng, cảm thấy nữ công tử nhà mình khéo ăn khéo nói, tư thế xuất sắc, thái độ không xa không gần, không như các tiểu nữ nương ở trong thành, chỉ mới gặp Thiện Kiến công tử thôi mà đã như gấu thấy mật

Viên Thận mỉm cười lịch lãm, nói: “E rằng nữ công tử hiểu nhầm rồi, hôm ấy Tử Túc hiền đệ muốn lần sau bàn phú chứ không phải là thơ.” Hắn cố ý dừng lại ở chữ cuối, ám chỉ rõ ràng.

Thiếu Thương ôm ngực nội thương: Bà mẹ nó!

Viên Thận thấy nàng im lặng thì bước đến nói: “Nghe Tử Túc hiền đệ nói, nữ công tử rất thích phú của Khoái Thông*?”

(*Khoái Thông tức Khoái Triệt, là biện sĩ du thuyết cuối thời nhà Tần, đầu thời Tây Hán trong lịch sử Trung Quốc. Ông được xem là người đầu tiên đưa ra ý tưởng chia ba thiên hạ, tạo thế chân vạc giữa các chư hầu.)

Phó quản sự và người hầu đứng vòng xung quanh đều nhìn về Thiếu Thương với vẻ mặt cung kính.

Mọi người nghĩ: ngoài kia đều đồn con út của phu nhân bị Cát thị chiều hư, khiếm nhã ngang ngược thế nào, chẳng ngờ lại có thể cùng đàm đạo từ phú với Thiện Kiến công tử nức tiếng đô thành, không hổ rồng sinh rồng phượng sinh phượng, gốc rễ chắc khỏe thì cành lá sao lại hỏng!

Thiếu Thương bị mọi người nhìn mà nóng cả mặt, chỉ muốn lôi gã Viên Thận tới nện một trận Thất Thương Quyền*, bụng chửi to: Khoái Thông cái gì, ta chỉ biết Thân Thông Viên Thông Trung Thông** với chó má không thông thôi… Được lắm, nàng đã biết ý gã này rồi!

(*Thất Thương Quyền là môn quyền pháp trấn sơn của Phái Không Động, nổi tiếng cùng với nhân vật Tạ Tốn trong Ỷ Thiên Đồ Long ký.)

 

(**Tên các tập đoàn chuyển phát nhanh ở Trung Quốc.)

Trang hảo hán xá gì chút thiệt thòi, nàng nhắm hai mắt, nhận thua: “Công tử nói phải, là phú, không phải thơ.” Nàng gần như rít lên mấy chữ cuối cùng.

Viên Thận rất biết nhượng bộ, nở nụ cười như gió ngày xuân, làm nổi bật đôi môi đỏ răng trắng tít tắp, người như mỹ ngọc. Nụ cười này quá “phạm quy”, khiến người đàn ông trung niên ngồi trên xa giá giật mình, đi theo công tử trong nhà đã nhiều năm, ông có thể phân biệt đâu là cười giả đâu là cười thật. Ông lập tức nhìn sang nữ công tử đứng trong phòng, quả nhiên là một tiểu mỹ nhân như khắc như tạc.

Đúng lúc này, người được phó quản sự sai đi lúc nãy đã khiêng một túi than củi có lớn có nhỏ quay lại, vị đại hán trung niên kia tung người xuống xe, nhận lấy chiếc túi cất lời cảm tạ, đoạn đưa ra một nén vàng coi như trả phí. Phó quản sự xua tay: “Chút đồ cỏn con này có thấm vào đâu, nếu lấy tiền của công tử thì gia chủ sẽ phạt lão nô mất, tuyệt đối không thể tuyệt đối không thể!”

Vị đại hán trung niên cất túi tiền, nhưng không ngờ Viên Thận vẫn chưa đi, nghiêng đầu nhìn về phía trước rồi lại liếc sang Thiếu Thương, lúc này mới chắp tay cáo từ.

Người đã đi mà dư âm vẫn còn. Phó quản sự luôn mồm khen quả nhiên Viên Thận có phóng thái xuất chúng hơn người vân vân, chúng gia nhân cũng xì xào bàn tán, kẻ khen ngợi người ngưỡng mộ.

Chỉ Thiếu Thương cúi đầu trầm ngâm.

Nàng cảm thấy mình đã phạm phải một sai lầm quá lớn, cần sửa đổi. Sau một hồi nghĩ ngợi, nàng hỏi phó quản sự: “Hai bên kho hàng của chúng ta theo thứ tự là của nhà nào, chẳng hay bình thường có qua lại không?”

Phó quản sự đáp: Bên trái là một kho hàng lâu đời chuyên làm mứt cam, quanh năm cung cấp cho các đại thực lầu trong đô thành, bên phải cũng là một nhà kho, nhưng chủ yếu tích trữ vật dụng xây dựng như gỗ hay đá, đằng sau là một con ngõ dẫn thẳng đến tường thành.

Trong lòng Thiếu Thương đã tỏ, nàng nói muốn đi dạo xem sao.

Nhưng vừa đi được hai bước nàng đã vẫy lui nô bộc trong kho hàng, chỉ dẫn theo tỳ nữ của mình đi tới sau con ngõ, bảo là muốn nhìn ngắm quang cảnh hai bên. Đi đến đầu ngõ thì chỉ còn lại kiện tỳ, đi tới trước khoảng mười trượng nữa, quả nhiên trông thấy một ngã rẽ trong điểm mù, Thiếu Thương để Liên Phòng và A Mai ở lại, cũng dặn ‘nếu nghe ta hô thì phải lập tức dẫn người đến tìm ta’.

Xoay người đi vào ngã rẽ, lập tức nhìn thấy cỗ xe lộng lẫy của Viên gia đang đậy đằng kia. Viên Thận mặc áo khoác lông trắng như tuyết, trên tay cầm lò sưởi nhỏ ngọc bích màu trắng, ngón tay dài như ngọc, như hòa làm một với sắc màu của lò sưởi ngọc.

Hắn mỉm cười đứng chờ trước xe, không biết hai đồng tử và phu xe đã tránh đi đường nào.

Vốn kho hàng nằm ở nơi yên ắng, trong con ngõ này lại không một bóng ngời, Thiếu Thương lạnh lùng nhìn chàng rồi nhấc bước đi tới, đứng cách chàng ít nhất ba thước thì mới dừng lại: “Viên công tử có gì chỉ giáo?”

Viên Thận không vòng vo nữa mà hỏi thẳng: “Nữ công tử đã chuyển lời đến Tang phu nhân chưa.”

“Chưa.” Thiếu Thương đáp luôn, “Ta không định chuyển lời giúp anh.”

Viên Thận rất ít khi nổi giận mà cũng không khỏi bực mình: “Nếu đã thế thì vì sao hôm ấy lại hứa với tại hạ. Nữ công tử hẳn phải biết đạo lý ‘nhất ngôn ký xuất tứ mã nan truy’.”

Thiếu Thương chẳng buồn động lông mày: “Ta nuốt lời đấy thì sao.” Bộ ngươi đánh ta được chắc.

Viên Thận cau mày, cẩn thận quan sát nàng như mới lần đầu biết đến cô gái trước mặt – dáng vẻ nhỏ bé mảnh mai, song tính tình lại ngang ngược kỳ quặc, tìm cả kinh đô này khéo không được mấy người.

Thật ra chàng cũng không bắt buộc phải chuyển lời cho bằng được, nhưng chờ mấy ngày mà vẫn không có tin tức, chàng đoán được ngay là nàng vốn dĩ không định thực hiện lời hứa, chàng nổi giận, bắt đầu tìm tới đối phó.

Sáng sớm hôm nay, sau khi tùy tùng canh chừng cửa trạch nhà họ Trình quay về bẩm báo, chàng lập tức ngồi xe ngựa bám theo, thật ra cũng chỉ muốn tận mặt chất vấn một hồi mà thôi. Chuyện tới mức này, chàng cũng không rõ rốt cuộc là muốn phân ưu với tôn trưởng, hay chỉ đơn giản là quá giận tiểu nữ nương xinh xắn mà lại giảo hoạt đây. Nếu để hội bạn biết chuyện này, chắc chắn sẽ cười từ trên triều cho đến khi ra tận thềm điện mất.

Viên Thận cẩn thận suy nghĩ, cho rằng không thể chỉ mỗi bản thân khó chịu được.

Vậy là thế là chàng sầm mặt, bước tới áp sát Thiếu Thương, lạnh lùng lên tiếng: “Trên đời này, chỉ chuyện quá khẩn thiết nên mới cầu xin, uy hiếp, dụ dỗ. Nếu nữ công tử không muốn nói chuyện đàng hoàng thì tại hạ cũng có cách khác!”

Thiếu Thương giật mình, lùi về sau mấy bước. Nàng tự thấy mình đồng trang lứa với Viên Thận, nhưng hễ hai người ở gần nhau là lại cảm nhận được áp lực về chiều cao và khí thế của chàng trai trẻ này. Chàng vừa đến gần là nàng ngửi thấy mùi hương tùng chi thoang thoảng trên người, rồi phát hiện phải ngẩng đầu mới có thể đối mặt nói chuyện.

Đương nhiên nàng nhận ra sự uy hiếp trong lời của Viên Thận, đây cũng là chuyện khiến nàng lo lắng. Mình chỉ là một tiểu cô nương không có địa vị xã hội, còn Viên Thận đây lại là nhân vật đã ở trên triều trong cung mấy năm, nếu thật sự chọc giận y, y nổi lòng hẹp hòi muốn trả thù cho bằng được thì phải làm sao đây?

Thiếu Thương lo ngay ngáy, chợt Viên Thận thay đổi vẻ mặt, cười nói: “Kể ra thì cũng là lỗi của tại hạ, bỗng dưng lại bảo nữ công tử chuyển lời. Chi bằng thế này đi, tại hạ có chút bản lĩnh, nếu nữ công tử đồng ý chuyển lời, sau này ta sẵn lòng giúp nữ công tử một chuyện, coi như báo đáp.”

Thiếu Thương nổi hứng thú: “Chuyện gì cũng được?” Nghe lời chàng có vẻ đã xuôi, lòng nàng cũng hơi xiêu. Nàng không phải Triệu Mẫn hay Quách Tương, nhất định phải vắt kiệt lời hứa này cho bõ.

Viên Thận thấy cá đã cắn câu, cười đáp: “Đương nhiên rồi. Ngoài ba việc ngỗ ngược mưu phản, thất tín bội nghĩa và cưới cô ra thì chuyện gì cũng được.”

Thiếu Thương đang định gật đầu, nhưng nghe tới ý cuối thì suýt nữa tức chết: “Anh!”

Gương mặt nhỏ bé của nàng đỏ bừng, trợn mắt nhìn Viên Thận như nhìn con sói nhỏ. Nàng đâu phải là tiểu cô nương không hiểu chuyện mà không nghe ra ý trêu chọc. Nàng nén giận, cười lạnh: “Có lẽ bình thường công tử nghe nhiều người nịnh bợ quá, ta bảo muốn cưới anh lúc nào! Ta khuyên công tử tỉnh táo giùm, đừng xem lời khách sáo của người ta là thật, lại tưởng mình là tinh tú hạ phàm…”

Còn chưa hết câu, Viên Thận đã mỉm cười ngắt lời: “Thì ra nữ công tử chưa từng có suy nghĩ đó, thật khiến tại hạ hết hồn, không phải cuộc gặp mặt hôm nay là do nữ công tử gợi ý sao.”

Mặt Thiếu Thương sắp cháy tới nơi, nàng giậm chân liên tục, tức tới nỗi lắp bắp: “Anh, nói năng lung tung gì thế hả, rõ ràng là anh…”

“Nếu nữ công tử không có suy nghĩ đó với tại hạ, vậy cớ chi đã hứa rồi thất hứa, chẳng phải muốn tại hạ sốt ruột, tiện bề dẫn tại hạ đến gặp hả? Nếu nữ công tử thật sự không muốn dây tơ rễ má với tại hạ, thế vì sao không dứt khoát chuyển lời tới Tang phu nhân, từ đấy hai ta không liên quan!”

Chàng nói rất có lý, mình không phản bác được.

Thiếu Thương trơ ra. Nếu nàng không phải là người trong cuộc, khéo không chừng cũng cảm thấy đấy là thủ đoạn dụ dỗ người ta.

Viên Thận thấy cô gái đờ người thì trút bỏ dáng vẻ cao ngạo mỉa mai ban nãy, thở dài một hơi, nhưng trong chớp mắt lại có cảm giác nàng ngây ngô như thế trông yếu ớt đáng thương xiết bao.

Lòng chàng mềm đi, dịu giọng nói: “Rốt cuộc vì sao cô không muốn chuyển lời giúp ta, không lẽ vì có chỗ khó xử? Nếu có thì cô có thể nói thẳng với ta, để ta xem có thể giúp đỡ được không.” Chàng bỗng nhớ đến quá khứ khó khăn của Thiếu Thương, có lẽ giữa nữ quyến trong nhà có ẩn tình gì đó mà chàng không biết.

Nếu người khác nghe được lời lẽ thấu hiểu lòng người như thế, có lẽ từ tam công cửu khanh cho đến môn đệ tân khách đều phải há hốc mồm, không ngờ Viên Thiện Kiến chàng mà cũng biết thương hoa tiếc ngọc.

Nhưng không ngờ khi vừa dứt lời, Thiếu Thương lại càng thẫn thờ.

Chẳng lẽ còn muốn nàng nói: Thực ra không có nguyên nhân gì cả, chẳng qua từ nhỏ nàng đã xấu tính, không thích giúp người ta, với nàng mà nói chuyện đỡ bà cụ băng qua đường chỉ tồn tại trong nghìn lẻ một đêm, ngay đến tấm bảng đen đã được lau sạch nàng cũng có thể giẫm lên. Được một lần xông pha năng nổ hiếm hoi thì lại “tèo” luôn rồi còn gì, bị đưa đến cái nơi khỉ ho cò gáy này để rồi phải chịu khổ thêm lần nữa.

“Hay cô lo rằng người chuyển lời có bất hòa với thúc thẩm của cô?” Viên Thận nhìn cô gái trước mặt xuất thần, giọng càng nhẹ hơn, “Thế thì cô cứ yên tâm, những chuyện cũ ngày xưa đều đã là quá khứ, các trưởng bối cũng đã lớn tuổi, đây chỉ là chút vấn vương của cố nhân mà thôi.”

Vậy nghĩa là đài cao điện Thành Nam gì đó không phải là nói chuyện nhà cửa mà là nói về tình cảm á hả? Thiếu Thương không những mù mờ mà còn lúng túng thêm. Chỉ trách bản thân sao lúc đó không hỏi Trình Ương thêm vài câu.

Nhưng trong số những ưu điểm ít ỏi của Thiếu Thương có một điểm rất đáng khen, đó là hiểu chuyện. Nàng do dự một hồi, sắp xếp lại câu từ rồi mới lên tiếng: “Là lỗi của ta.”

Nàng sai thật rồi.

Nàng vẫn chưa hòa hợp vào thân phận mới của mình, vẫn cho rằng mình là cô nương trấn nhỏ ở tuyến đường 1800 kia. Kiếp trước không có cha mẹ, bác trai chỉ là nhân viên quèn, nên nàng mới có thể chơi khăm, mới giở trò lật lọng, làm rất nhiều chuyện hoang đường.

Nhưng bây giờ thì không, trong phạm vi toàn quốc cha Trình bét lắm cũng thuộc quan viên trên cấp trung bình. Huống hồ nơi đây trọng chữ tín, khinh sống chết, cử hiếu liêm, xướng trung nghĩa, ở đây không có chế độ khoa cử, chỉ cần là người tốt có phẩm chất thì sẽ được thăng làm quan luôn – dẫu phẩm chất ấy là thật hay giả đi nữa thì chí ítđặc tính xã hội là như vậy, mình lại đi ngược xu hướng, tự tay hủy hoại lời hứa của mình!

Thiếu Thương ổn định tâm trạng, cung kính nhấc tay vái chào, nói: “Công tử hành sự chu đáo, nghĩ ắt cũng đã nghe qua chuyện nhà ta.” Đẩy hết mọi thứ cho Cát thị vậy.

“Từ nhỏ tiểu nữ rất sợ thị phi, làm nhiều sai nhiều, không làm không sai. Vốn dĩ tiểu nữ không quen biết công tử, hôm ấy tình cờ gặp nhau mà trong lòng rất lo. Vì muốn nhanh chóng thoát thân nên mới đồng ý qua loa với công tử. Sau chuyện ấy, không phải là không hối hận.”

Thiếu Thương vô cùng khẩn khoản, từng câu từng chữ cũng đầy chân thành.

“Những lời dạy dỗ vừa rồi của Viên công tử đã khiến tiểu nữ bừng tỉnh. Nhận ủy thác của người ta thì phải làm cho tròn. Thế này đi, hôm nay trở về tiểu nữ sẽ chuyển lời đến Tam thẩm, Viên công tử không cần cám ơn, cũng mong thứ cho sự vô lễ của tiểu nữ. Chuyện này đến đây chấm dứt, như thế nào?”

Hồi trước khi nàng rửa đao gác kiếm quyết chí học hành, không phải không có đồng bọn giang hồ đến trường tìm nàng, ngày ấy đến cả thầy hiệu trưởng còn bị quyết tâm từ bỏ tất cả của nàng làm cho cảm động kia mà, bây giờ cũng làm giống thế, khéo Viên Thận sẽ không khăng khăng nữa.

Song sắc mặt Viên Thận vẫn bình thản, trầm giọng nói: “Nếu sau này ta còn cần cô chuyển lời thì sao đây.”

Gương mặt chân thành của Thiếu Thương như bị thụi thẳng một gậy, gã này không cảm động ư?!

Nàng cố nhịn không mắng mỏ, đáp: “Nếu Tam thẩm không để bụng, sau này công tử muốn chuyển lời ta cũng không từ chối. Song nếu Tam thẩm không thích, vậy thì…” Nàng nghiêm mặt, “Vậy ta đành nghe lời trưởng bối. Nếu đã như thế, về sau ta và công tử không cần gặp lại nhau.”

Nói hết một tràng đầy hùng hồn, Thiếu Thương thở phào một hơi, bỗng cảm thấy hình tượng của bản thân đã tăng lên không ít. Sau đó chẳng đợi Viên Thận trả lời, nàng rất đoan trang cúi người hành lễ, xoay đầu bước đi.

Đi thẳng đến chỗ rẽ mà vẫn không nghe thấy sau lưng có động tĩnh gì, nàng bất giác quay đầu nhìn, thấy Viên Thận vẫn chôn chân tại chỗ, vì cách xa nên không nhìn rõ biểu cảm trên mặt chàng, chỉ có gió lạnh trong ngõ thổi bay mái tóc dài như lông quạ của chàng.

Thiếu Thương lắc đầu, cảm giác gã này đúng là khó chơi, trông tuấn tú nho nhã vậy mà cũng có mặt đen tối, đổi sắc như lật sách, thật không dễ chung đụng, thôi thì sớm chuồn cho an toàn.

Trong ngõ sâu hun hút, Viên Thận đứng nguyên tại chỗ, mãi khi đồng tử và phu xe tới giục chàng mới chậm rãi lên xe. Tiếp một đường chòng chành, lúc quay về Cẩm Dương phường nơi hào tộc tụ cư thì bếp đã nghi ngút khói.

Viên phủ là một tòa nhà cũ được xây dựng từ bao đời thế hệ, hơn mười cây đại thụ trồng theo vị trí các ngôi sao đã phát triển thành cây cổ thụ chọc trời, cành lá che trời lợp bóng bị tuyết dày bao phủ, cả tòa dinh thự khép thành hình tròn, rộng lớn sâu thẳm.

Thuở nhỏ, mỗi lần đi ở nơi này, dẫu có lão bộc cầm đèn đi trước thì Viên Thận vẫn thấy sợ hãi. Nhưng mẫu thân đã nói với chàng rằng: không có chuyện chỉ vì con sợ mà chuyện trong đời sẽ không đến. Trăng khó tròn, người khó chu toàn, con phải học cách quen với thế sự.

Và hôm nay chàng đã không còn sợ nữa.

Quay về chỗ ở, một bà già mặt mày hiền từ bước lên đón, cười nói: “Cuối cùng công tử cũng về, mới sớm đã ra ngoài, không sợ lạnh sao.” Vừa nói vừa bà vừa sai các từ nữ hầu hạ Viên Thận thay y phục dùng canh nóng.

“Mẫu thân đang làm gì?” Viên Thận lau tay bằng khăn ấm, đoạn hỏi.

Bà già ngạc nhiên, đáp: “Phu nhân vẫn đang dâng hương cầu chúc. Công tử có chuyện cần tìm phu nhân ạ?” Bình thường cứ dăm ba hôm hai mẹ con này mới gặp nhau một lần.

Viên Thận khựng lại, nói: “Dặn mẫu thân đừng để mệt mỏi, nên sớm nghỉ ngơi.”

Cũng không có chuyện gì, chỉ là chàng muốn nói với mẫu thân rằng gần đây chàng gặp phải một tiểu nữ nương, tổng cộng mới gặp ba lần nhưng đã có hai lần là nàng bỏ chạy trước.

Chàng còn muốn nói với mẫu thân rằng, lần đầu gặp mặt, chàng cảm thấy mình rất giống tiểu nữ nương ấy. Dù ánh đèn có sáng rực tới đâu, gia đình có sum vầy quấn quít thì vẫn chỉ thích một mình theo sau đám đông. Chỉ cần một biến động nhỏ là ngay lập tức cảnh giác giữ mình, nghi ngờ dụng ý của đối phương, nếu không chắc chắn có thể an toàn rút lui thì tuyệt đối không liều mạng.

Viên Thận dựa lưng vào túi mềm, lấy thêm một chiếc khăn ấm phủ lên mặt, mỉm cười nghĩ, tốt nhất lần này nàng ta nên ngoan ngoãn chuyển lời.

***

Lần này ai đó đã đoán không sai, Thiếu Thương không dám chậm trễ.

Nếu vấn đề này đổi thành cô nàng blogger trong phòng ký túc xá – người đi từ lớp trưởng xuất sắc đến bí thư đoàn trường,  thì có lẽ sẽ giận dữ mà nói ‘anh dựa vào đâu mà bắt tôi làm này làm kia, dựa vào đâu mà uy hiếp tôi’, nhưng giang hồ tập sự Trình Thiếu Thương lại rất xem thường, người ta muốn bắt nạt mình mà còn cần lý do à, xã hội chủ nghĩa ở trấn nhỏ đã như thế thì nói gì tới xã hội phong kiến này.

Nàng có thể đục nước béo cò ở nơi vùng xám lâu như vậy mà không bị bắt đằng chuôi là nhờ biết rắn biết mềm, thấy tình hình không ổn thì lập tức co giò bỏ chạy. Biết rõ ai có thể chọc, ai không thể dây, lúc ấy mới có thể làm lãng tử quay đầu. Không giống cô em chảy nước mũi, do nóng đầu nên dù bị lừa đi hành trộm thì vẫn trông chừng giúp người ta, nếu không nhờ bố mẹ cô ấy chịu khó rửa bát lau bàn ở nước ngoài, gom góp mở được một tiệm ăn nhỏ rồi đón cô ấy đi, thì không biết sẽ còn vướng vào bao lâu.

Quay về phủ, Thiếu Thương chẳng kịp nhấp hớp nước nào đã chạy thẳng tới phòng của Tang thị, thấy Tang thị đang cầm con dao bạc cạo râu cho Trình Chỉ, bên cạnh là một thau nước nóng và cao bồ kết, ngoài ra còn có thêm một hũ cao bôi mặt. Trong lúc cạo dao bạc, đôi vợ chồng già còn thủ thỉ tình thú.

Một người nói: Tay này của phu nhân sờ mặt vi phu, thật đúng như nụ xuân mơn mởn.

Người kia nói: Chàng còn cười à, cười nữa là thiếp cạo rách mặt chàng đấy, tới khi ấy khéo quân cô khóc sập cả tường thành!

Người kia lại nói: Trên người ta có chỗ nào không phải là của phu nhân, chớ nói rách mặt, phu nhân muốn thêu hoa cũng được, tiểu sinh tất chiều theo…

Thiếu Thương nổi cả da gà, xoay đầu toan bỏ đi thì lại nhớ đến quỷ đòi nợ Viên Thận kia, rất sợ nếu không chuyển lời thì y sẽ nghĩ ra trò yêu khác tìm tới, nàng đành nhắm mắt quay trở lại, lần này giẫm mạnh tạo tiếng bước chân, đánh động đôi uyên ương đứng tuổi trong phòng.

“Cháu có lời muốn nói với thẩm, xin thúc tạm thời tránh mặt.” Nàng giả vờ nghiêm mặt.

Trình Chỉ kéo khăn tay che mặt, cả giận: “Tránh cái gì mà tránh! Không thấy trưởng bối đang bận hả? Có chuyện gì gấp gáp mà không thể để sau hẵng nó.” Cái con bé không có mắt chết tiệt này!

Tang thị cười chọc vào trán chồng, thân thiết kéo tay Thiếu Thương: “Chớ để ý đến ông ấy, Niệu Niệu có chuyện gì cứ nói đi.”

Thiếu Thương vẫn lắc đầu, nhất quyết muốn Trình Chỉ tránh mặt, Trình Chỉ không ép được cháu gái, vốn định đi, nào ngờ lại bị Tang thị kéo lại, nói: “Niệu Niệu cứ nói đi, chuyện của thẩm, thúc phụ của cháu cũng biết.” Bà đã lờ mờ đoán được vài phần.

“Muốn cháu nói thật ạ? Được, cháu con nói luôn!” Thiếu Thương thấy Tang thị vẫn bình tĩnh, nghĩ bụng cũng không giấu được thúc phụ, thế là nói, “Thời gian trước có một người tên Viên Thận tìm cháu, bảo cháuchuyển lời tới thẩm, lôi một đống từ phú lung tung cháukhông nhớ nổi. Tóm lại ý là, có cố nhân vẫn vương vấn thẩm, cầu đôi vài lời.”

Nàng nói một mạch, đoạn nhìn chằm chằm vẻ mặt Tang thị. Chẳng ngờ Tang thị lại khó hiểu: “Viên Thận? Viên Thiện Kiến? Đó không phải là Đại công tử của Viên thị Giao Đông sao? Ngoài bữa tiệc lần trước, ta cũng chưa gặp cậu ta lần nào.” Bà cứ tưởng là người khác.

Nhưng như thế vẫn đấm một cú vào Trình Chỉ: “Ồ, ta nhớ rồi, Viên Thiện Kiến này có phải là tiểu đệ tử mà hắn ta thu nhận hồi ấy không! Không phải hắn còn chạy đến chỗ huynh trưởng nàng đắc chí, nói mỹ ngọc tương lai gì đó à.”

Tang thì ồ lên, thong dong đáp: “Ra là cậu ta.” Rồi quay sang hỏi Thiếu Thương, “Rồi sao nữa, cậu ta muốn làm gì?”

Thiếu Thương ói búng máu: “Không phải cháu đã nói rồi à? Có cố nhân bận lòng, cầu đôi vài lời… Được rồi, thật ra cháu cũng không biết y muốn làm gì nữa. Họ Viên kia chỉ bảo cháu chuyển những lời này chứ không nói gì thêm…” Người thời xưa đúng là đáng ghét, không thể nói rõ ràng được à.

Tang thị hồ nghi: “Cầu đôi vài lời, đôi vài lời gì, ta với y đã mười mấy năm không gặp… A… Ta nhớ ra rồi.” Nàng quay sang nói với trượng phu, “Trên đường về đô thành chúng ta đã gặp y còn gì… Ôi, thiếp hiểu ý y rồi.”

Bà vừa nói vừa rút lấy thẻ gỗ trên bàn, ghi lên bảy con chữ thanh tú ‘bệnh ho đã khỏi, đừng nghĩ nhiều’, thuận tay đưa cho Trình Chỉ, nói: “Chàng cho người đem đi đi.”

Trình Chỉ nhận lấy nhìn, bật cười: “Ra là chuyện này, xem trí nhớ của nàng kìa. Lúc đó y nói tràng giang đại hải, nàng cũng bảo bao giờ khỏi bệnh sẽ báo cho y còn gì.” Ông cũng không nói nhiều, lập tức đi ra ngoài gọi người hầu.

Thiếu Thương kéo Tang thị, ngạc nhiên: “Vậy là xong rồi ạ?” Chỉ bảy chữ đã giải quyết được vấn đề, thế mà nàng với gã Viên Thận kia còn dây dưa lâu như thế, suýt gây ra án mạng nữa đó! “Thẩm không đề tên sao!” Như vậy nàng có thể dòm lén xem là gửi cho ai.

Tang thị híp mắt: “Y biết chữ của ta, không cần viết.”

Thiếu Thương bất lực bó gối, ngồi bệt xuống đệm nhung, hệt như một chú ếch con thẫn thờ.

Nàng ai oán nhìn Tang thị: “Tam thẩm, thẩm không định kể ẩn tình cho cháu nghe à?” Ví dụ như ‘người kia’ tên họ là gì, có tình duyên với thẩm thế nào, vân vân…

Tang thị cầm dao bạc lên, đầu ngón tay rà theo lưỡi dao: “Chuyện này kể ra dài lắm.”

Thiếu Thương không chịu bỏ qua: “Vậy chúng ta cứ từ từ mà kể.”

Tang thị trợn mắt: “Khi người ta nói ‘chuyện rất dài’ có nghĩa là không muốn kể.”

“Thế thôi cháu không hỏi nữa.” Không hiểu vì sao, Thiếu Thương cảm thấy tuy trông Tang thị hiền lành nhưng rất có chủ kiến, nàng đành lùi một bước: “Nhưng thẩm cũng có thể nói cho cháu biết, vì sao họ Viên kia không trực tiếp nói với thẩm mà lại lòng vòng vậy không.”

Nghe thấy thế, bàn tay cầm dao của Tang thị khựng lại, trầm tư một lúc lâu rồi cười khổ nói: “… Vì thẩm đã từng nói với một người rằng, ‘về sau, dù là huynh hay bằng hữu đệ tử của huynh, đừng bao giờ đến gặp ta nữa, cũng đừng gửi thư đưa đồ gì cho ta cả’. Chỉ là lời giận dỗi thôi, nhưng người đó vẫn giữ lời với ta.”

Thiếu Thương im lặng, nghĩ bụng mình đoán không sai mà, quả nhiên là mối hoa đào cẩu huyết.

Tang thị thấy nàng không nói gì, cười hỏi: “Cháu sao thế, nói chuyện của ta mà trông cháu buồn vậy.”

Thiếu Thương lắc đầu: “Cháu chỉ thấy thẩm nói vậy gắt quá, không khác gì chặn hết mọi con đường người kia có thể tìm đến thẩm.”

Nghe qua chỉ là một câu giận dỗi bình thường, nhưng nghĩ kỹ mà xem, thật sự là cắt đứt mọi cách để liên lạc trực tiếp với Tang thị.

Vì chuyện này dính dáng đến tình duyên xưa, người biết chuyện năm đó chưa chắc đã chịu chuyển lời – ví dụ như huynh trưởng của Tang thị hay những người khác trong Trình gia, mà rõ ràng Viên Thận cũng không muốn để mọi người biết hết về chuyện riêng của ân sư nhà mình. Người chuyển lời phải vừa gần gũi với Tang thị, lại không thể huỵch toẹt hết với người nhà họ Trình, vậy không phải đến lượt mình rồi ư.

Thật ra bản thân cũng không phải là người phù hợp nhất, nếu Trình Vĩ lớn chút nữa thì nhờ con chuyển lời tới mẹ sẽ thích hợp hơn, tiếc rằng Trình Vĩ còn quá nhỏ, làm không khéo lại lợn lành chữa thành lợn què thì nguy.

Tang thị không ngờ Thiếu Thương sẽ nói như vậy, bà bỗng buồn rầu, nghĩ bụng, phụ nữ không phải nói câu đó mới là may mắn. Thím cháu hai người thoáng im lặng, chợt Tang thị sực nhớ tới một chuyện, lập tức lấy lại tinh thần: “Đúng rồi, cháu gặp Viên Thiện Kiến kia như thế nào vậy, ở đâu, bao giờ.”

Thiếu Thương tự dưng bị hỏi một tràng thì thở dài: “Chuyện này kể ra ‘cũng dài dòng’ lắm.”

Tang thị trợn mắt với nàng, Thiếu Thương tròn mắt nhìn lại, hai người nhìn nhau rồi bật cười.

Tang thị lắc đầu: “Cháu không nói với ta cũng không sao, nhưng lỡ như mẫu thân cháu hỏi thì cháu phải tìm cớ cho tròn đấy. Mẫu thân cháu nhìn như không quan tâm, nhưng cháu ra ngoài gặp ai đi đâu, bà ấy đều biết hết.”

Thiếu Thương cố ra vẻ cao thâm: “Không đâu, không đâu. Chỉ cần thẩm không nói thì sẽ không ai biết họ Viên kia nhờ cháu chuyển lời cả.”

Tang thị thông minh thế nào cơ chứ, bà truy hỏi ngay: “Hai đứa lén gặp nhau?” Trên mặt vô thức hiện lên vẻ hiểu lầm.

Thiếu Thương sợ nhất là chuyện này, vội chắp tay cầu xin: “Thẩm đừng nghĩ bậy đừng nghĩ bậy, không có đâu. Thẩm không tin thì cháu có thể thề. È hèm, trên có trời, dưới có đất, nếu cháu và Viên Thận kia có léng phéng thì cháu sẽ…”

“Dừng dừng!” Tang thị lật đật ngăn lại, giơ tay vỗ nhẹ vào miệng Thiếu Thương, “Tiểu oan gia à! Không thể tùy tiện thề thốt được đâu! Với có gì mà phải sợ, nam nữ mến mộ là chuyện thường, chỉ cần cháu giữ phép…” Bà thấy Thiếu Thương lại cuống lên thì nói, “Được rồi được rồi, ta tin cháu, tin cháu được chưa?!”

Thiếu Thương trợn mắt uy hiếp Tang thị, phụng phịu nói: “Thẩm cũng không được nói với thúc đâu đấy, nếu không, cháu sẽ mặc kệ thẩm đó! Kể ra cũng vì thẩm mà cháu mới bị dính líu!”

Nào ngờ Tang thị lại không nghĩ vậy: “Người ngồi trong nhà mà họa từ trời rơi xuống. Trên đời này, trừ khi một thân một mình không điều ràng buộc, không thì chẳng ai đảm bảo sẽ không có liên quan dính dáng. Quan trọng hơn là cháu phải đối phó thế nào sau khi bị liên lụy…” Đuôi mắt xếch lên, bà nói, “Nay xem ra cháu đối phó vẫn chưa đâu vào đâu, có phải bị người ta nắm cán rồi không?”

Thiếu Thương nghe hỏi thế thì sa sầm, ủ rũ thừa nhận: “Vầng. Cháu nhất thời sơ suất nên làm sai. Vốn đều do họ Viên kia không đúng, nhưng cháu lỡ lời hứa với y, nên thành ra cháu cũng có lỗi. Cháu chỉ định đánh bậy đánh bạ kết thúc cho nhanh mà thôi.” Nói tóm lại, vẫn bởi vì nàng luôn nghĩ mình là Du Thái Linh.

Tang thị mỉm cười, nhưng Thiếu Thương không biết vốn dĩ con bé có dáng vẻ khiến người ta rất muốn khiêu khích.

Thấy Tang thị không nói gì, Thiếu Thương cuống lên: “Thẩm thẩm, thẩm tuyệt đối không được nói đó nha, cả thúc phụ nữa.”

Tang thị bảo đảm: “Được được được, ta tuyệt đối không nói. Nếu thúc phụ của cháu dám nói thì ta sẽ đuổi ông ấy ra khỏi phòng!” Thiếu Thương chẳng phải là người kiểu cách, nghe thấy bà quả quyết như thế, xem chừng Tang thị đã thật sự tin rằng giữa hai người không có chuyện gì.

Mấy ngày sau đó, vì đề phòng Tiêu phu nhân đến vặn hỏi, Thiếu Thương nín thở ngưng thần, bày trận chờ đợi, nào ngờ không hề có ai đến hỏi nàng cả?! Nàng hồ nghi, cọp mẹ ngủ gật rồi hả? Song cũng không phải là không có điểm khác thường.

Những ngày qua, Tiêu phu nhân quan sát gương mặt thân hình nàng với ánh mắt lo lắng, nhìn tới nỗi khiến Thiếu Thương sợ hãi;

Mà ánh mắt Trình Thủy nhìn mình ngày một đắc ý, y như cây củ cải trồng trong sau vườn của bà nội giành được giải nhất trong hội chợ rau củ của thị trấn năm đó vậy;

Mà kỳ quặc nhất chính là Đại ca Trình Vịnh. Huynh ấy là người đứng đắn nghiêm túc, thế mà gần đây lại có vẻ né tránh khi gặp Thiếu Thương, nàng tính hỏi thăm rốt cuộc sư phụ của Viên Thận là ai, nhưng mãi mà vẫn không thành công.

Nàng không hề hay biết, thì ra ngay đêm hôm ấy Tiêu phu nhân đã biết được chuyện tặng than củi; nàng lại càng không biết, tuy không ai hay nàng và Viên Thận gặp nhau trong ngõ, dù lời lẽ của nàng và Viên Thận đã rất đúng mực, song thị lực của người hầu lâu năm vẫn nhạy bén hơn bọn họ nghĩ nhiều.

Sau bữa tối hôm ấy, Trình Thủy cầm hai cuốn chính trị triều đình do môn khách của Vạn Tùng Bách ghi lại, chậm rãi giảng giải cho con cả, còn Tiêu phu nhân thì ngồi trên ghế chính ở phòng bên, hỏi hai lão quản sự ở kho hàng là Trình Ương làm việc thế nào, ai dè trong lúc nói lại lộ ra Viên Thận, lập tức dẫn cha con Trình Thủy tới.

“… Hai đứa nó đã nói như vậy?” Tiêu phu nhân cau mày.

Phó quản sự bẩm: “Lão bộc không hề rời đi, tiểu nữ công tử chỉ nói mấy câu này với Viên công tử chứ không có gì khác.”

Tiêu phu nhân quay sang nhìn con trai, Trình Vịnh nói ngay: “Không sai ạ. Con trai từng đàm luận từ phú với Viên Thiện Kiến, cũng có nhắc tới chuyện này với Niệu Niệu.” Thật ra cũng chỉ buột miệng nói một vài câu mà thôi.

“Vậy còn Ương Ương?” Tiêu phu nhân do dự, “Con bé có gặp Viên công tử không?”

Phó quản sự lắc đầu đáp: “chưa hề gặp”. Quản sự ở bên vội cười nói chêm: “Chẳng phải lúc ấy Tam nương tử đang ở sau kho kiểm hàng với lão bộc sao.”

Tiêu phu nhân nghe thì mất mát.

Còn Trình Vịnh lại giật thót, thầm chửi mình miệng mồm mắm muối, rất sợ sẽ gặp chuyện gì đó.

Hắn vội nói: “Niệu Niệu nói năng lễ độ như vậy là tốt quá còn gì. Cũng không còn chuyện gì khác nữa, hai lão trượng về nghỉ ngơi đi.” Cả hai đều là lão binh theo cha mẹ nhiều năm, hành xử thận trọng, vì bị thương trong trận chiến nên mới phải về quản lý kho hàng.

Hai người đang định cáo lui, bỗng Tiêu phu nhân liếc thấy phó quản sự cười cười có điều muốn nói, nghĩ một lúc, bà cho quản sự về trước, giữ phó quản sự lại.

“Có chuyện gì ông cứ nói thẳng.” Tiêu phu nhân nói, “Có phải có gì không ổn không.”

Phó quản sự lắc đầu, “Tiểu nữ công tử không có gì không ổn hết, nói năng rất khéo. Nhưng mà, Viên công tử ấy…” Ông bất giác mỉm cười, “Nhìn nữ công tử nhà chúng ta mấy lần.”

Ông cũng là người trải đời. Với thế gia công tử kiềm chế giữ lễ như Viên Thận, lần đầu gặp một tiểu nữ nương mà không có trưởng bối giới thiệu, nếu sau câu chào hỏi xã giao mà còn nói chuyện nữa, thì cách bình thường là giữ tầm mắt trước người vài thước.

Viên Thận có thái độ điềm đạm, tuy gật đầu mỉm cười với người hầu đấy, nhưng lão bộc để ý chàng luôn nhìn nữ công tử nhà mình (thật ra là đang nhìn phản ứng của Thiếu Thương), tới khi nữ công tử nói ‘là phú, không phải thơ’ thì thậm chí còn cười rạng rỡ như gió mát ngày xuân, cảm giác hớn hở đó quá rõ ràng, không giống đang khách sáo.

Cha con Trình Thủy và Tiêu phu nhân nghe xong, mỗi người một vẻ mặt.

“Tiểu nữ công tử nhà ta dễ mến, ai ai cũng thích.” Phó quản sư bật cười, cứ như ông cụ tự hào vì cô cháu gái xinh xắn của mình được coi trọng.

Tiêu phu nhân cười gượng: “Chuyện này mình ông biết là đủ, đừng để người khác biết.”

Phó quản sự vội thôi cười, ôm quân quyền nghiêm túc trả lời: “Lão bộc biết danh tiếng của nữ công tử mới là điều quan trọng, tuyệt đối không nhiều lời.” Một nhà có gái trăm nhà hỏi, sau này không biết nữ công tử nhà mình sẽ được gả cho ai, không thể nói bóng gió được.

Báo xong câu ấy, ông khom người cáo lui.

Trình Thủy ra vẻ dè dặt vuốt râu, đang định đắc ý vài câu thì thấy chân mày vợ mình nhíu lại, bèn nói: “Mình như thế là sao, đừng có trách Niệu Niệu nữa. Ương Ương đang kiểm hàng, đâu phải Niệu Niệu không để con bé gặp Viên Thiện Kiến!”

Tiêu phu nhân bất lực thở hắt ra, đây chính là hậu di chứng từ sau sóng gió chiếc bàn đó, hễ bà có chút bất mãn với con gái là cả chồng lẫn con đều nghi ngờ bà lại thiên vị. Bà mắng chồng: “Mình nói lung tung gì đấy, sao ta có thể nghĩ như vậy?!” Không phải bà không thấy tiếc cho Trình Ương, nhưng đôi khi đấy chính là duyên phận.

Trình Thủy đắc chí: “Thiếu niên mà, biết thích sắc cái gì gái tơ gì đó… Ôi chao Vịnh nhi, câu ấy nói sao hả?”

Trình Vịnh dúm dó: “Biết thích sắc đẹp thì yêu mến gái tơ.”*

(*Trích từ “Mạnh Tử – Vạn Chượng thượng”, ý nói tình cảm của con người sẽ tự đến theo từng giai đoạn cuộc đời, thuở nhỏ mến cha mẹ, lớn lên yêu nam nữ, có vợ con thì yêu mến ợ con.)

“Đúng, chính là câu này.” Trình Thủy vỗ đùi, “Được rồi, con về nghỉ trước đi. Đừng nói chuyện hôm nay cho Niệu Niệu biết, chớ để trẻ con suy nghĩ lung tung.”

Trình Vịnh vâng dạ, hành lễ với cha mẹ rồi lui xuống.

Thấy con trai đã đi, Trình Thủy quay sang nói với vợ: “Chuyện này thì có gì mà ủ dột. Nếu Viên Thận kia thật sự nhìn trúng Niệu Niệu, đến cửa cầu hôn thì chúng ta cứ đồng ý là xong. Không phải mấy hôm trước mình còn dặn ta dò hỏi tính cách cậu ta à. Không háo sắc không nghiện rượu, không vồn vã không ngông cuồng, làm người chính đáng, còn rất được bệ hạ coi trọng, mai sau… Khéo có khi còn có chức Tam công đấy… Ta thấy tốt lắm, hầy, phải là chúng ta không xứng với sự cao quý của Viên thị Giao Đông.”

Nói đến đây, ông thở dài: “Có lẽ cậu ta cũng chỉ thấy Niệu Niệu dễ nhìn nên mới nhìn thêm. Mình chớ nghĩ nhiều.”

Ông vào quan trường đã nhiều năm nên biết rõ quan hệ thông gia của các thế gia hào tộc, trừ khi giống như Vạn lão phu nhân và Vạn thái công đã qua đời, thật lòng mến mộ khó bị chia cắt, còn không thì hầu hết đều là môn đăng hộ đối. Nói khó nghe, nếu chẳng phải thiên hạ đại loạn, cho những người hùng nhà tranh như bọn họ một cơ hội thì gia thế của hai nhà Viên Trình thực sự khác nhau một trời một vực.

Tiêu phu nhân chợt nói: “Ta sẽ không để Niệu Niệu làm thiếp.” Dù nhà có cao quý đến mấy thì bà cũng không muốn.

Trình Thủy giật mình: “Ta còn tưởng mình đang nghĩ gì, thì ra là chuyện này, không phải chúng ta đã nói rồi à. Thà chấp nhận nhà thấp một chút, để Niệu Niệu sống bình an qua ngày.” Dù thế nào đi nữa ông vẫn muốn bảo vệ con gái.

Lúc này Tiêu phu nhân mới mỉm cười, sau đó cao giọng: “Đại nhân đừng coi nhẹ mình! Gì mà không xứng với chả xứng, chúng ta đi đến ngày hôm nay, chưa từng hà hiếp dân chúng, chưa hề giết người lành giành công lao, luôn bảo vệ người già phụ nữ, tận trung dẹp loạn vì bệ hạ, tất cả là dựa vào chính bản lĩnh bản thân, cúi đầu ngẩng cổ không thẹn với đất trời, việc gì xót xa! Hào tộc thế gia có thể vĩnh viễn không đổi ư, những người đi theo Lệ Đế nối giáo cho giặc, những kẻ theo nhầm bạo chúa, không tru di toàn tộc thì cũng thoi thóp lay lắt. Còn những kẻ bo bo giữ mình đã bị chiến loạn làm hại, cũng chỉ mấy năm đó, nếu trong tộc không xuất hiện con cháu có khả năng trở mình thì sau này còn có thể xứng nữa không?!”

“Nói hay!” Trình Thủy lớn tiếng khen, bàn tay như quạt hương bồ nắm lấy vai vợ ôm vào lòng, ông rất cảm kích lẫn kiêu hãnh, “Có thê tử như mình, ta còn cầu gì hơn!”

Trong mắt Tiêu phu nhân lóe ánh lệ, bà nghĩ: mình mới là người thật sự có phúc.

Cho dù Tiêu phu nhân có thiên vị hay không thì Thiếu Thương cũng phải thừa nhận tố chất chuyên nghiệp của người ta đúng là khỏi phải bàn. Từ sau buổi gặp gỡ ở trên bàn tiệc hôm ấy, chẳng mấy chốc bà và Doãn phu nhân đã kết giao tình, thư từ quà cáp qua lại ngày một dồn dập. Thế là, ngày thứ ba khi Trình Nhị thúc rời nhà đi học, Trình Ương khóc đỏ vành mắt, thì người hầu ở Doãn gia đến đưa thiệp mời.

Trình Thủy lấy làm tiếc, cằn nhằn biết vậy đã để Trình Thừa xuất phát muộn ít hôm, đến Doãn gia kết thân với vài quan văn nho sĩ thì hay biết mấy; xém tí đã kêu Trình Chỉ đuổi theo gọi Trình Thừa về, kết quả Trình mẫu gào rách ruột rách gan bất kể thế nào cũng không chịu. Hai người Tiêu Tang thì đè Trình Ương và Thiếu Thương ra chau chuốt một hồi, cuối cùng lần này chị em cột chèo đã đồng lòng nhất trí, cho hai cô gái ăn diện giản dị song không kém phần đoan trang.

Trên đường nhân tiện ghé vào nhà mới của Vạn gia, ghép nhóm với cô con gái nhỏ Thê Thê của vợ chồng Vạn thị, rồi lúc này hai nhà mới cùng đến Doãn gia.

“Trước đây tỷ có ghé Doãn gia một lần, người đông lắm. Đến giờ tỷ vẫn không nhớ nhà họ có bao nhiêu phòng bao nhiêu con trai.” Vạn Thê Thê cười nói vui vẻ, “Gia mẫu từng nói, vốn dĩ Doãn đại nhân không phải là gia chủ Doãn thị, tiếc là các huynh trưởng của ông ấy đều bị hại, ông ấy kế nhiệm tộc trưởng khi Doãn gia đang trong cảnh bấp bênh.” Nói đến đây nàng lấy làm đắc chí, vì sau khi phụ thân nàng được hô ứng là lập tức đảm nhiệm kế chủ Vạn gia.

Vạn tiểu cô nương trời sinh xinh xắn, mắt phượng mở to, mặt mày dáng vẻ giống phụ thân, còn khuôn miệng và cằm lại giống mẫu thân, ấy lại càng thêm đẹp. Hôm nay nàng mặc chiếc váy khúc cư màu hồng tươi nhất sáng nhất mà Thiếu Thương lần đầu trông thấy, trên búi tóc cài bông quỳnh nở rộ, tơ vàng chỉ bạc thêu ở viền tay gấu váy, trên cổ còn có chiếc vòng vàng nặng trĩu, một đống đá quý và ngọc bích nhiều màu được đính trong phạm vi trọng lượng cho phép, động một cái là kêu *ting tang* rất vui tai.

Thiếu Thương bị tia sáng chớp nháy làm chóng mặt, nghĩ bụng, đúng là cha con ruột.

“Thê Thê, muội lại khoe khoang nữa rồi, biết được ba phần mà khoe như thể biết năm phần…”

Trình Tụng ngồi trên lưng ngựa, cúi đầu vào cửa sổ bên xe, cười đáp với ba cô gái trong khoang xe. Trình Vịnh đi bên cạnh cau mày dặn: “Niệu Niệu, bọn muội thả rèm xuống đi, đang ở bên ngoài đấy.” Tuy hắn biết Vạn Thê Thê có lòng kể tình hình Doãn gia cho hai muội muội nghe, nhưng như vậy cũng trắng trợn quá.

Vạn Thê Thê lại trừng mắt nói: “Huynh trưởng thật là, được rồi.” Vừa nói nàng vừa phẫy tay với Trình Tụng rồi khép rèm xe dày dặn, ngăn lại tiếng ồn ào bên ngoài. Sau đó nàng quay đầu cười nói với hai cô gái: “Tỷ lớn hơn hai muội, hàng thứ mười ba trong nhà, hai nhà ta cũng không phân biệt rạch ròi, các muội cứ gọi tỷ là Thập Tam tỷ nhé. Hễ sau này có chuyện thì cứ đến tìm tỷ.”

Trình Ương vội vâng dạ, còn Thiếu Thương chỉ cười không đáp, Vạn Thê Thê truy hỏi vì sao. Thiếu Thương cười nói: “Thứ huynh đã kể với muội rồi, nói tỷ là con út của Vạn bá mẫu, giờ lại muốn làm a tỷ của bọn muội.”

Vạn Thê Thê nín cười: “Trình Tụng đúng là đáng ghét, chỉ thích nói xấu tỷ thôi. Bọn muội đừng có nghe hắn!”

Trình Ương sợ nàng không vui, vội đổi đề tài: “Thập Tam tỷ, tỷ đã khỏi phong hàn chưa.”

Vạn Thê Thê ai oán: “Lẽ ra đã khỏi từ lâu, nhưng bà nội cứ bưng bít tỷ ba ngày, nếu không hôm đó tỷ đã đến dự tiệc của nhà muội rồi.”

Thiếu Thương thở dài, nếu hôm ấy Vạn Thê Thê mà đến thì có lẽ nàng đã chẳng phải tức giận để rồi đi lung tung, và cũng sẽ không gặp quỷ đòi nợ họ Viên kia.

***

Doãn trạch cũng ở Cẩm Dương phường, phủ đệ không lớn hơn Trình gia là bao, song bài trí rực rỡ gấm hoa, xà vàng nóc lụa, hơn nữa nhân số đông đúc, chỉ ra cửa đón khách thôi mà con cháu Doãn gia xếp nửa hàng, Trình mẫu thấy thế lại hâm mộ vô cùng.

Doãn gia rất biết giữ thể diện, Doãn đại nhân dẫn theo con cả con thứ đích thân ra cửa phủ đón đoàn người Trình gia. Trình Thủy đi lên, hàn huyên chưa được bao lâu mà từ ‘đại nhân’ đã nhảy cóc lên ‘lão huynh’, hai người nắm tay thân thiết, càng nói càng ăn ý, ai không biết nếu thấy khéo còn tưởng là bạn cũ lâu ngày gặp lại. Vạn Tùng Bách ở bên nhìn mà chua xót.

Doãn đại nhân, tên Trị, tự Tử Nhậm, tuổi tác và quan trật sàn sàn với Vạn bá phụ, song người gầy và mềm mỏng hơn, nay đang nhâm chức Tả khanh ở Đại Hồng lư tự, bình thường phụ trách tổ chức nghi lễ, quản lý các việc như hàng vương thừa tước đoạt tước đám cưới và tang lễ của chư hầu cùng các cuộc gặp gỡ của sứ thần vào chầu.

Vạn Tùng Bách bất giác bĩu môi.

Nếu bàn về năng lực quyết đoán, có mười nghìn Doãn Trị này cũng thua xa hai huynh đệ là ông với Trình Thủy. Doãn thị hyện Phong cũng chỉ là vọng tộc địa phương như Vạn gia, chẳng qua người ta nằm ở vị trí đẹp, ngay gần quê của hoàng đế, hoàng đế vừa khởi nghĩa thành công là Doãn gia lập tức đi theo phò tá. Trong lúc hoàng đế gian khó nhất cũng không rời bỏ, thành thật chia sẻ hoạn nạn khó khăn, nên dù không lập được công lao, tài năng bình thường, học vấn cũng bình thường nốt, nhưng sau khi tân triều đứng thế chân vạc thì vẫn được chia một bát canh lớn.

Cha mẹ trưởng tẩu đi trước, tụi Trình Vịnh cùng người Vạn gia chuyện trò; chẳng mấy chốc đã kết bạn với các thiếu niên; ba cô gái được người hầu dẫn đi theo sau, Trình Ương nghiêng đầu nói nhỏ: “Nhìn kìa, người nhà họ Doãn hiền lành quá.”

Vạn Thê Thê bĩu môi: “Là muội chưa thấy lúc không hiền thôi.”

Khi ba người các nàng được dẫn tới nội đường, trông thấy thiếu nữ được vạn người xúm quanh thì Thiếu Thương lập tức hiểu ra lời ám chỉ.

Vạn Thê Thê cười gượng, nhưng vẫn theo phép tắc mà đi lên nói: “Ương Ương, Niệu Niệu, đây là a tỷ Hủ Nga nhà họ Doãn, chỉ lớn hơn tỷ ba ngày tuổi. Hủ Nga a tỷ, đây là hai muội muội nhà Trình thúc phụ.”

Doãn Hủ Nga ôn uyển cao quý, nét mặt kiêu căng, mặc chiếc váy khúc cư ba vòng thêu hoa đỏ, đoan chính ngồi giữa nội đường, bên người có một nhóm tiểu nữ nương quấn lấy nịnh đầm.

Nàng ta nghe thế, đầu tiên là nhìn váy vóc Vạn Thê Thê với ánh mắt xoi mói, sau đó quay sang nhìn hai người Ương Niệu, ỏn ẻn: “Nghe cô khen hết lời còn ngỡ hai muội muội đây là người trên trời, nay gặp mới thấy cũng bình thường thôi.”

Vạn Thê Thê xem thường: “Ta khen hết lời bao giờ. Hôm nay ta cũng gặp hai muội ấy lần đầu. Không biết lựa lời mà nói hả?… Cô có định để bọn ta ngồi xuống hay không.”

Trình Ương sợ hãi ra mặt, Thiếu Thương lại cúi đầu, bụng bảo lại là một cô nàng ngứa đòn nữa đây.

Doãn Hủ Nga thờ ơ: “Ba muội muội, mời ngồi.”

Vạn Thê Thê trợn mắt.

Doãn đại nhân có sáu con trai hai con gái, một nửa trong đó là do Doãn phu nhân sinh; dưới gối Vạn tướng quân có mười ba con gái không có con trai, con cả và con út trong số đó là do Vạn phu nhân sinh. Cả hai cô gái đều hiếm muộn, cho nên bình thường rất được cưng chiều.

Từ ngày Vạn gia trở về đô thành, Doãn phu nhân sốt sắng đi tìm tỷ muội ôn chuyện cũ, thế mà không ngờ hai cô con gái lại hằn học với nhau như thế. Người thì cho rằng mình là quý nữ nhà giàu lá ngọc cành vàng, lại ở nơi giàu sang ngay dưới chân thiên tử, gần như rành rẽ về quý nhân quyền tước cả thành; người lại cảm thấy mình học rộng hiểu sâu từ trời nam đến đất bắc, nên lúc nào cũng ra vẻ hơn người.

Người hầu đem điểm tâm lên, Doãn Hủ Nga yêu kiều mời các cô gái nếm thử: “Món này gọi là tổ yến vàng táo đỏ, phải mất hơn mười công đoạn để làm ra nó, cũng coi như tinh vi, mời mọi người nếm thử… Thê Thê, muội và các muội muội Trình gia có lẽ chưa từng ăn đâu nhỉ…”

Các cô gái ngồi xung quanh hoặc che miệng cười, hoặc xì xào bàn luận, song đều phát ra tiếng cười châm biếm.

Ở những bữa tiệc như thế này, địa vị càng cao thì càng đến muộn, vì Vạn phu nhân và Doãn phu nhân là tỷ muội tình thâm nên cố ý tới sớm giúp đỡ, nhân tiện đi cùng Trình gia. Vì thế, trừ ba cô gái hai nhà Vạn Trình ra, phần lớn các tiểu nữ nương ở đây đều đến từ các nhà phụ thuộc vào Doãn gia tới cửa chúc mừng.

Vạn Thê Thê đâu chịu thua, cao giọng vặc lại: “Tự tay ta đã đâm chết một con báo hoa, cũng chính ta moi tim xẻo cốt ngâm rượu cho phụ thân. Gia phụ còn đem đi hiến bảo trong yến tiệc ngự tiền, bệ hạ còn khen ‘tướng môn hổ nữ’, các cô có được vinh dự này chắc!”

Vừa thốt ra, các cô gái ở đây tái mặt trắng bệch, không biết là sợ cảnh máu tanh hay là hâm mộ Vạn Thê Thê có thể được chính hoàng đế khen ngợi. Doãn Hủ Nga đáp gượng: “Được rồi, không nói nữa, mọi người nếm điểm tâm đi.”

Vạn Thê Thê bực mình ăn không nổi. Thiếu Thương nổi giận, nghĩ, bà đây còn từng ăn Tiramisu rồi kem Haagen Dazs kia kìa, các người ăn chưa!

Trong lòng nàng khó chịu nên từ chối không ăn táo vàng quái đản kia, chỉ khen súp bắp ấm tay. Chỉ có Trình Ương tốt tính, cầm một đĩa điểm tâm lên, dùng thăm bạc xiên một miếng cho vào miệng, nói với Thiếu Thương: “Tổ yến vàng táo đỏ ngon thật đấy muội à.”

Nào ngờ một cô gái ngồi cạnh nàng bỗng cười to: “Ôi giời ơi, a tỷ Trình gia nhầm rồi! Món tỷ nếm không phải là tổ yến vàng táo đỏ, mà là táo tàu sữa dê!”

Mọi người lập tức nhìn sang, hóa ra tổ yến vàng táo đỏ được làm bằng tổ yến tẩm mật ong phết bơ hấp lên rồi đem rán, cái nào cái nấy xinh xắn đáng yêu, trắng như ngọc, thấp thoáng sợi đường vàng đông lại kết bên dưới, hình như chỉ là mứt táo chứ không phải là táo đỏ. Trình Ương không biết nên lấy nhầm.

Từ Doãn Hủ Nga trở đi, người nào người cười nghiêng ngả rất khoái chí, chỉ có Vạn Thê Thê và Thiếu Thương tái mặt, Trình Ương thì xấu hổ chực khóc.

Vạn Thê Thê tức điên tới nỗi cả người run lên, to tiếng quát: “Tổ yến vàng táo đỏ cái gì, trước khi tới đô thanh ta chưa ăn thử đấy, thì sao hả?!”

Doãn Hủ Nga thong dong đáp: “Chẳng thì sao cả. Có điều xem ra giết thú xẻo tim cũng không có gì hay, không chừng có thứ chưa từng thấy.”

Vạn Thê Thê đứng bật dậy, hít sâu một hơi: “Được lắm. Hôm nay chiến tranh vừa ngưng, ngoài kia có rất nhiều bách tính cơ cực, đi xa thêm nữa lại dễ thấy xương trắng đầy đồng, phụ nữ trẻ em khóc tê tâm. Bệ hạ bình định thiên hạ chưa được bao lâu, luôn chủ trương tiết kiệm, vậy mà cô đã bắt đầu xa hoa lãng phí…”

Thiếu Thương nhướn mày, ra chiều tán thưởng chiến thuật đưa ra cương lĩnh đường lối để chụp mũ người ta. Nhưng giới hạn của cách thức này rất lớn, đầu tiên bản thân phải không có điểm yếu ở phương diện đó, nếu không kết cục sẽ rất buồn cười, ví dụ như tham quan nói chuyện thanh liêm, tham ăn nói chuyện tiết chế, trái ôm phải ấp lại đi nói chuyện chủ nghĩa xã hội quan điểm hôn nhân.

Quả nhiên, khi Vạn Thê Thê bất bình đứng dậy, trang sức vàng bạc trên người đung đưa rào rào, nhất là chiếc vòng vàng nạm ngọc trên cổ kêu ting tang rất vang, muốn người khác không chú ý cũng khó. Trong đầu chúng nữ nghĩ, cô ăn diện như thế mà lại ra vẻ sầu bi vì dân kia à.

Doãn Hủ Nga lại càng không vừa mắt, cười lạnh: “Cô bớt nói lời đạo lý đi, mở mồm bệ hạ khép mồm thiên hạ, còn không nhìn xem mình ăn vận thế nào, cả chi tiêu của Vạn gia nhà cô nữa.” Dù nàng ta được chiều chuộng từ nhỏ nhưng không phải là không biết thế sự, những gì cần dạy Doãn phu nhân đều dạy cả, làm gì có chuyện lùi bước vì mấy câu đạo lý hoành-tá-tràng đó.

“Vạn muội muội vào nam ra bắc, có kiến thức sâu rộng, còn chúng ta chưa trải cảnh đời, mười mấy năm qua luôn ở đô thành, song cũng nghe tin báo chiến thắng truyền về liên tục, cũng thấy những hào kiệt tung hoành thiên hạ quỳ xuống cúi đầu xưng thần với hoàng đế. Tuy bọn ta chỉ là phận con gái bé nhỏ, nhưng cũng cảm thấy rất vinh hạnh. Giờ cuộc sống ngày một khấm khá, chẳng lẽ còn phải ăn trấu nuốt rau?! Hôm nay ta cũng chỉ khoe mẽ chút thôi, nào được như cô, khoe mình trung quân ái quốc hiểu biết sâu rộng, còn bọn ta thì không hiểu nỗi khổ nhân gian!”

Doãn Hủ Nga nói thẳng, đám nịnh bợ bên cạnh liên tục vỗ bàn phụ họa.

“Đúng là đứa con gái thô lỗ, khéo còn xem ăn tươi nuốt sống là mỹ danh không chngf!”

“Bọn họ tưởng đô thành là nơi nào? Cũng chỉ là một đĩa điểm tâm, nếu để bọn họ gặp nhà hào phú thật sự thì e tròng mắt rơi ra mất!”

“Bản thân chưa ăn đồ ngon chưa mặc thứ tốt thì không cho người ta ăn mặc à! Đúng là thứ đố kỵ!”

“Hiểu nỗi khổ bách tính như thế thì sao không tự đi mà mặc khố rách áo ôm, ra ruộng trồng trọt, ăn trấu nuốt rau đi! Còn chả biết có bỏ nổi vàng bạc châu báu trên người không nữa!”

…

Thiếu Thương thầm thở hắt ra. Đám con gái chết tiệt kia châm chọc nhưng cũng không phải nói bừa. Doãn Trị tính thận trọng, bình thường không phô trương, chứ hào môn thật sự phải như đám Ngu Hầu kia kìa, mỗi bữa ăn tốn hơn mười ngàn lượng, dầu hoa son phấn mà các nữ quyến đổ ra cũng có thể xông ngát toàn bộ toàn ruộng khe suối, đó mới là lãng phí như nước, hoang phí như mưa, Doãn gia bây giờ nào đến mức ấy.

Tuy Vạn tiểu cô nương rất hăng hái chiến đấu, nhưng rõ ràng đã chọn sai chiến thuật, đối phó với cái loại miệng mồm này thì quanh co làm gì, cứ nói toạc móng héo ra, một đao xuyên tim. Sau đó kết thúc cuộc chiến.

“Doãn nương tử.” Bỗng Thiếu Thương lên tiếng, “Muội muội tuổi nhỏ có mấy lời, chẳng hay có thể nói?”

Doãn Hủ Nga và Vạn Thê Thê đang trợn mắt nhìn nhau như gà chọi, nghe vậy thì lơ đãng nói: “Muội muội Trình gia nói đi.” Nàng ta nghĩ trong số các tiểu nữ nương ngồi đây, chỉ có Thiếu Thương là nhỏ tuổi nhất, nó thì biết gì mà nói.

“Trình gia nhà ta nhận được thiệp mời nên mới đến yến tiệc Doãn gia hôm nay, tấm thiệp kia là nhà a tỷ phát hả?”

Ai ngờ Thiếu Thương lại mở đầu bằng câu này, Doãn Hủ Nga khó chịu, ậm ờ hai tiếng.

“Trình gia nhà ta đang yên ổn thì được lệnh tôn mời đến làm khách, chứ không phải thiếu ăn thiếu uống đến Doãn phủ ké món tổ yến vàng táo đỏ này nhỉ?” Thái độ của Thiếu Thương vẫn nhẹ nhàng như thế.

Trong lòng Doãn Hủ Nga đã phát giác không ổn, song vẫn cố gượng cười: “Muội muội Trình gia miệng mồm thật đấy, nói cứ như bọn ta khắt khe với các muội…”

“Đường tỷ ta từ nhỏ lớn lên ở quê, những huyện thành lân cần đều gặp họa, mấy năm nay nhân số ruộng vườn mới từ từ khôi phục. Dù là nhà giàu cũng rất tằn tiện, không phải không ăn nổi, mà là không muốn phí của vào món điểm tâm mất mười mấy công đoạn này, đó là lỗi của tỷ ấy?” Thiếu Thương nhìn thẳng vào Doãn Hủ Nga, vẻ mặt lạnh lùng.

Doãn Hủ Nga không cười nổi nữa, các cô gái kia cũng dần im lặng.

“Ta thì lớn lên ở đô thành đấy, nhưng lúc ấy gia phụ gia mẫu đang chống chọi trong máu lửa, không lẽ lại bảo nhà ta ở đô thành bình yên tiệc tùng thả cửa?! Nên ta cũng chưa bao giờ thấy món tổ yến vàng táo đỏ này cả, sai chỗ nào!” Thiếu Thương dần cao giọng.

Doãn Hủ Nga rụt ngón tay đã run lên vào tay áo, tỳ nữ bên cạnh nàng ta thấy không ổn, vội lén rời đi.

“Nhà của Thê Thê a tỷ cũng không kém Doãn gia, song tỷ ấy cũng chưa thấy món điểm tâm này bao giờ, không lẽ là vì Vạn gia không chi tiêu nổi? Không phải. Mà là vì mười mấy năm qua tỷ ấy luôn theo cha chinh chiến ngoài kia, ngày ngày theo Vạn bá mẫu cứu tợ gia quyết của binh sĩ thương vong, bố trí cho bách tính chạy nạn còn không kịp thì làm gì có thời gian nhã hứng phí tâm vào món điểm tâm tốn mười mấy công đoạn này.”

Từng câu từng chữ của Thiếu Thương rất rõ ràng, đưa mắt nhìn một vòng xung quanh, tiểu nữ nương lúc nãy lên tiếng châm chọc vội né tránh, không dám đối diện với nàng.

“Ba người bọn ta không ai biết món điểm tâm này cả, chẳng lẽ đó là chuyện đáng xấu hổ để các a tỷ phải giễu cợt hả.” Thiếu Thương bức ép từng bước một, các cô gái kia đã không thể thốt lên nổi lời nào, thậm chí còn có mấy người đã xấu hổ.

Thiếu Thương đẩy bàn ra cái *cạch*, trong giọng chất chứa vẻ tức giận: “Chư vị a tỷ có thể hưởng thụ những món quý hiếm đây, trên nhờ có trời che chở, dưới nhờ có bệ hạ thức khuya dậy sớm, văn võ toàn triều hết lòng dốc sức. Rồi các a tỷ dựa vào phúc phận này mà châm biếm tỷ muội bọn ta?! Hôm nay Trình gia được mời đến làm khách, chẳng lẽ là đến để bị làm nhục thế này?!”

Doãn Hủ Nga bị nói tới mức mặt xám ngoét, bụng mắng Thiếu Thương này đúng là mồm miệng lợi hại, nói lý không tha. Lần này nàng ta không giữ được vẻ thanh tao nổi nữa, đứng bật dậy nói chen: “Muội muội Trình gia nghiêm trọng hóa rồi đấy, bọn ta nào có châm biếm, chỉ là đùa thôi! Đùa giỡn mà thôi!”

Rốt cuộc Vạn Thê Thê cũng bắt kịp tiết tấu, cười lạnh: “Hôm nay hai muội muội Trình gia lần đầu đến nhà cô, ngoài ta ra các muội ấy không biết ai cả. Các cô thì thân nhau rồi nên mới giỡn như vậy hả. Té ra xưa nay cô đều giỡn như vậy với khách khứa lần đầu đến nhà mình? Ta thật sự muốn đi hỏi Doãn bá mẫu xem đúng không.”

Doãn Hủ Nga đỏ bừng mặt, kích động hét: “Ai châm chọc gì các ngươi! Ngươi đừng nói lung tung! Đừng có bêu xấu người ta! Các cô nói xem…” Nàng ta hốt hoảng chỉ xung quanh, “Các cô nói xem, vừa nãy chúng ta có châm biếm gì không, có không? Có không hả?”

Các cô gái nhao nhao nói đâu có đâu có, liên tục bày tỏ không hề có chuyện châm biếm châm chọc gì cả.

Vạn Thê Thê thấy bọn họ giở trò, tức giận muốn vặc lại, nào ngờ lại bị Thiếu Thương níu tay áo, nàng ngoái đầu thì thấy Thiếu Thương mỉm cười, gằn từng chữ một: “Vậy nghĩa là vừa rồi chư vị tỷ tỷ không phải châm biếm bọn ta?”

Các cô gái xua tay lia lịa ‘không có không có’.

Thiếu Thương nhìn thẳng vào Doãn Hủ Nga, nói tiếp: “Nhưng bọn ta không có kiến thức, ngay cả món điểm tâm này cũng không biết!” Giọng nhẹ nhàng như thể đang đùa bỡn con mồi trong bàn tay.

Doãn Hủ Nga miệng lưỡi đắng chát, đành đáp gượng: “Không biết thì không biết. Có gì xấu đâu.” Những cô gái khác cũng vội phụ họa.

Thiếu Thương mỉm cười, kéo Vạn Thê Thê ngồi xuống, đoạn quay qua cười nói với Trình Ương: “Đường tỷ, tỷ ăn tiếp đi. Vốn dĩ chẳng ai chế nhạo tỷ cả, các a tỷ đây thích cười vậy thôi. Có điều sau này mà còn cười nữa thì cũng nên biết lúc nào ở đâu, tránh có người hiểu lầm…”

Lần này không những không ai châm chọc nữa, mà các cô gái cũng không dám cười.

Vạn Thê Thê rất khoái chí.

Nếu lúc này trước mặt có rượu thì nhất định nàng sẽ uống liền ba bát to, nếu lúc này đang ở trường ngựa thì nhất định nàng sẽ giơ roi thúc ngựa, chạy quanh thành một vòng! Cuối cùng nàng cũng đã hiểu vì sao cha mình lại kết nghĩa với Trình thúc phụ, bây giờ nàng chỉ hận không thể sai người bày hương án đốt giấy vàng chặt đầu gà, sau đó kéo Thiếu Thương uống máu ăn thề kết nghĩa tỷ muội!

Ấy, chủ ý này rất hay, để đó phải về bẩm với tổ mẫu và phụ thân mới được.

Vạn Thê Thê không nén nổi vui mừng, quay sang nói to với Thiếu Thương: “Hồi trước ở bên ngoài, tỷ có nghe qua một câu tục ngữ. Ấy là ‘dám làm không dám chịu, không bằng con rùa đen’! Ha hả… Há há há…!”

Nàng cao giọng cười rất to, Doãn Hủ Nga sầm mặt, nàng ta kiêu ngạo cũng không thua gì Vạn Thê Thê, hành động tự vả lúc nãy chỉ là bất đắc dĩ, nay bị cười nhạo rõ ràng như vậy thì nhịn sao nổi?!

Khi hai cô gái lại sắp hục hặc, bỗng lúc này ở ngoài phòng có một cô gái ăn mặc như thiếu phục bước vào, hai mắt Doãn Hủ Nga sáng bừng: “Trưởng tỷ…”

Doãn thị nhìn quanh, quả nhiên thấy sắc mặt các cô gái không được vui vẻ lắm, bầu không khí cũng khá căng thẳng.

Nàng trợn mắt nhìn Doãn Hủ Nga, vờ sẵng giọng: “Muội ấy, làm chủ nhà vậy hả? Bản thân muội lười lại còn bắt các muội muội đây ngồi với mình. Rời bàn sớm cũng không gọi các tỷ muội đi dạo vườn với mình, con gái với nhau, ngồi lì trong phòng ủ giá đỗ chắc?!”

Doãn Hủ Nga ấm ức, Vạn Thê Thê muốn tố cáo, hai cô gái đang định mở miệng thì nào ngờ Doãn thị đã nhanh hơn, cười nói: “Thê Thê à, Doãn bá mẫu đang tìm muội đấy… Hủ Nga muội cũng đừng lo, mẫu thân cũng gọi muội tới kìa…” Rồi nàng lại cười nói với mọi người trong phòng, “Vườn nhà tỷ tuy nhỏ, nhưng dạo này vừa dời mấy bụi đông trúc tới, mọc cong cong, hình thù rất lạ, tỷ dẫn các muội muội đi xem nhé?”

Các cô gái nhao nhao vâng dạ, Thiếu Thương không thể không khép tay, Trình Ương nén giận, không nói không năng.

Ngay sau đó, chẳng đợi hai cô bé lại đâm thọc nhau, Doãn thị lập tức gọi tỳ nữ đến dẫn bọn họ đi, còn thúc giục liên tục, không cho phép bọn họ nói thêm câu nào, hệt như đang áp tải tù nhân.

Doãn thị kéo tay Trình Ương và Thiếu Thương, vừa đi ra ngoài vừa cười nói: “Hai vị muội muội Trình gia lần đầu đến nhà tỷ, phải tiếp đãi thật tốt mới được. Ấu muội nhà tỷ xưa giờ thẳng tính, miệng bộc tuệch thế chứ không xấu bụng, huống hồ trưởng bối hai nhà có lòng kết giao, hai muội muội đều là người đại độ đại lượng, có gì lục đục thì cứ bỏ qua nhé…”

Trình Ương nghĩ oan gia nên cởi không nên buộc, thế là thấp giọng vâng dạ.

Nhưng Thiếu Thương thì cứ im lìm, trong bụng cười nhạt: Tát tai xong thì đem bánh trái đến. Cái gì mà độ với chả lượng, lẽ nào nói tiếp về chuyện này thì là không độ lượng?

Đi thẳng tới trong vườn, bị gió lạnh mùa đông thổi, Thiếu Thương chợt hoàn hồn.

Không cho qua chuyện này thì làm gì nữa đây? Vạn Thê Thê đi rồi, chắc chắn sẽ bị mẫu thân cấm không được rêu rao chuyện này nữa, và các tiểu nữ nương khác cũng vậy. Với lại, chẳng lẽ chỉ vì con gái xích mích với nhau mà rước thù về cho cha Trình? Cha thương mình vậy kia mà.

Nàng bực bội suy nghĩ, có ràng buộc đúng là không hay, không tim không phổi mới không cần kiêng dè, muốn làm người bạc bẽo trời sinh cũng chẳng dễ dàng đâu.

Doãn thị khác với em gái nhà mình, còn trẻ nhưng rất biết ăn nói, tiếp đãi chu đáo, cực kỳ dễ gần với các tiểu nữ nương, không những dí dỏm giới thiệu các gốc cây mà còn bảo người hầu dựng lều nhỏ, bày bàn ăn uống trong vườn. Vì thế mà chẳng mấy chốc, các cô gái đã cười nói vui vẻ, thậm chí là cả Trình Ương – được Doãn thị dịu dàng khuyên giải dỗ dành một hồi thì cũng dần hòa nhập.

Chỉ có Thiếu Thương là vẫn im lặng không nói năng, càng ghét cảnh náo nhiệt này, nhân lúc Doãn thị đang tiếp đãi, nàng lặng lẽ bỏ đi.

Thật ra nàng rất hâm mộ tính cách của Trình Ương, biết nhẫn nại và dễ tha thứ, có lẽ trưởng bối trên đời này sẽ thích những đứa bé như Trình Ương. Còn như bản thân, nàng sẽ luôn ghi nhớ những thiệt thòi đã chịu, tuyệt đối không dễ dàng bỏ qua cho kẻ đã làm tổn thương mình.

Nói thật, nếu so với ngày trước thì nàng đã rộng lượng nhiều lắm rồi. Hồi nhỏ, dù có người ném cục giấy vào đầu nàng thì nàng phải vạch cổ áo người ta ra, thảy con nhện vào mới xem như trả lễ. Nhưng bây giờ nàng không còn động tí là trả thù nữa, bởi nàng đã học được cách xem nhẹ và chế nhạo.

Thiếu Thương thở dài. Vì không rành về Doãn gia nên để tránh đi lạc, nàng chỉ cúi đầu thả bước bên dòng suối nhỏ, giẫm cỏ khô, đạp đất bằng, gục đầu không biết đi được bao lâu thì bỗng thấy một ngọn núi giả, khoét thành vách ngăn hình nước chảy.

Trước ngọn núi giả là dòng suối chảy, đứng phía sau là một chàng trai trẻ mặc áo gấm, đang cúi đầu nhìn nước suối đóng băng tới xuất thần, nghe thấy tiếng động đằng sau thì ngoái đầu lại.

Hai người nhìn nhau, lập tức trố mắt. Thiếu Thương ngơ ngác: Lại là quỷ đòi nợ này!

Hôm nay Viên Thận đội ngọc quan trắng trên đỉnh đầu, mặc khúc cư thâm y thêu gấm màu lam đậm có lông thú trắng muốt, càng làm tôn lên thân hình cao ráo lại khiêm tốn tao nhã của chàng. Chàng trông thấy Thiếu Thương thì mỉm cười, đúng là mặt mày như chạm trổ, răng trắng như mài.

Thiếu Thương hoàn hồn, nghĩ bụng dù gì cũng đã chuyển lời, Tang thị cũng hồi âm rồi, cả hai chẳng có gì đụng chạm, lúc này phải nói chuyện đàng hoàng chứ đừng có kết oán nữa, thế là nàng chắp tay, tươi cười nói: “Quả thật trong đời nào không…”

“Sao hôm nay cô ăn mặc giống bà già vậy?” Viên Thận cau mày nói.

Nàng rất muốn làm người tốt, nhưng người ta lại không chịu làm một mỹ nam yên phận thủ thường, khăng khăng đi vào lối lạ. Thiếu Thương trợn mắt, cổ họng ách tắc, miễn cưỡng thốt lên: “… Liên quan gì đến anh!”

Viên Thận nhìn bộ khúc cư thâm y màu đất đỏ trên người cô gái, họa tiết chim đen trên cổ cong được dệt từ sợi tơ màu đỏ sẫm, nhưng dù có xỉn màu cũ kỹ như thế thì khi Thiếu Thương mặc trên người, nó càng tôn lên làn da như tuyết như ngọc của nàng, mày ngài thêm đậm, sóng mắt yêu kiều.

Chàng cố ý chau mày: “Tới phó mẫu của ta cũng chẳng mặc màu này bao giờ.”

Thiếu Thương bực mình: “Liên quan gì đến phó mẫu nhà anh!”

Viên Thận không quan tâm đến việc nàng đang nổi nóng, nói tiếp: “Ân sư của ta đã nhận được tin của Tang phu nhân…”

Thiếu Thương chưa kịp nghĩ ngợi, tự đáp trả: “Liên quan gì đến ân sư nhà anh!… Ớ?”

Viên Thận cười rung vai.

Thiếu Thương đỏ mặt, cụt hứng nói: “Cám ơn thì cứ nói cám ơn, việc gì mới gặp đã phải chê bai như vậy!”

Viên Thận thôi cười, nghiêm túc vái chào: “Trong lòng ân sư vốn có tâm sự tích tụ, tâm tình không vui, nhưng dạo này đã đỡ hơn nhiều rồi. Hôm nay tại hạ xin được cám ơn cô.”

Thiếu Thương cười lạnh: “Ta không tiếp nhận nổi cách anh cám ơn đâu đấy!”

“Cám ơn suông thì tính là gì.” Viên Thận cười đáp, “Tại hạ đã nói là giữ lời. Nếu sau này cô có điều khó xử, nhất định ta sẽ không từ chối.”

Thiếu Thương là người rất thiết thực, một trăm lời dễ nghe cũng không bằng một tờ chi phiếu có thể rút ra bất cứ khi nào, lúc bấy giờ nàng mới dãn mặt, mỉm cười đáp: “Được, vậy ta sẽ ghi nhớ. Anh yên tâm, ta sẽ không để anh phải mưu phản, cũng không bắt anh bội tín thất hứa, và sẽ càng không bảo anh cưới ta! Nhưng…” Nàng lại hiếu kỳ, “Thẩm thẩm nhà ta chỉ viết có bảy chữ mà ân sư của anh đã khá hơn rồi à?” Ngay tới nàng cũng cảm thấy câu trả lời này quá qua loa.

Viên Thận nghe thế thì nghiêm mặt, sau đó khôi phục lại bình thường, cười đáp: “Cô còn nhỏ, chuyện của trưởng bối cô biết gì, e rằng đến lời cũng không nghe hiểu. Ân sư nói, bảy chữ ấy khiến người nhớ lại chuyện vui hồi bé khi ở cùng Tang phu nhân.”

Thiếu Thương chửi thầm: Chuyện này thì có gì không biết, chẳng phải là thực tế quá đáng buồn nên cần gợi nhớ an ủi à.

“À phải rồi, anh cố ý đứng đây đợi ta à? Sao anh biết ta sẽ đến?” Nàng lười so đo mấy chi tiết nhỏ, trái lại cảm thấy đây mới là chuyện lạ.

Viên Thận mỉm cười. Chàng cũng nhận được thiếp mời, chỉ là đến từ rất sớm, khiến cả nhà Doãn gia giật mình. Chàng không nói những chuyện đó, chỉ đáp: “Cũng không phải cố ý đợi. Chẳng qua nghe nói Trình gia cũng tới nên mới đến đây thử vận may xem sao.”

Thiếu Thương càng thêm hồ nghi.

Viên Thận thấy cô bé nhướn hàng lông mày xinh xắn, nhẹ nhàng nói: “Thật ra là người thì đều có quán tính. Lần trước ở nhà cô, từ xa ta thấy cô đi lung tung khắp sườn đồi, cuối cùng dừng bước ở núi đá bên cạnh hồ nước. Nên ta mới nghĩ, nếu cô lại khó chịu thì có lẽ sẽ ghé tới đây.” Chàng phất tay áo chỉ xung quanh, quả nhiên vẫn là đá bên mép hồ.

Phần phân tích tâm lý này quá đúng, Thiếu Thương thầm gật gù, nào ngờ câu cuối lại chệch đi. Nàng kiên nhẫn nói: “‘Lại thấy khó chịu’ là có ý gì? Anh đang ám chỉ ta trái tính ương bướng đúng không.”

Viên Thận nhướn mày: “Không lẽ cô cảm thấy mình hiền hậu dễ gần?”

Thiếu Thương nghẹn lời. Chuyện này… Nàng mới đắc tội với một nhóm các cô gái kìa, từ chủ nhà cho đến khách khứa, không sót một ai.

Nàng thở hắt ra, quyết định không so đo nữa, lạnh lùng nói, “Ta đã làm tròn ủy thác rồi. Chỉ mong công tử giữ lời hứa, nhớ nhất ngôn ký xuất tứ mã nan truy.”

“Giữ lời là điều đương nhiên. Chỉ là…” Viên Thận nhận ra ý cáo biệt trong lời của nàng, thế là cố tình nói: “Nếu mai mốt ta vẫn còn muốn tìm cô thì sao. Không lẽ Tang phu nhân cấm cô sau này không được chuyển lời nữa?”

Nhưng Thiếu Thương chỉ nhẹ nhàng lắc đầu: “Công tử học rộng thông tuệ, cần gì phải nói lời này. Chỉ cần chuyển xong lời trước đó, thì sau này dù có thế nào cũng không dính dáng đến ta nữa.”

Viên Thận hứng thú: “Nên hiểu thế nào đây?”

Thiếu Thương cười khẽ: “Nếu sau này thẩm thẩm không muốn nghe về tin tức của lệnh sư, tất nhiên ta sẽ không làm trái ý trưởng bối. Nhưng nếu thẩm thẩm bằng lòng thì sau này sẽ tự do qua lại, không lẽ còn cần đến một tiểu bối như ta tiếp tục lén lút chuyển lời cho bà? Nên bất kể kết quả có ra sao, cũng không còn chuyện của ta nữa.”

Đôi mắt cô gái trong veo, gần như không phù hợp với độ tuổi của mình, nhất thời Viên Thận không nói nên lời.

Thiếu Thương còn nói: “Người đưa tin do thúc thúc ta phái đi, vậy người đưa tin đã nói gì?”

Viên Thận im lặng một lúc rồi mới đáp: “Lệnh thúc gửi kèm một phong thư, nói là năm xưa Tang phu nhân chỉ giận dỗi mà thôi, ân oán đã sớm tiêu tan, về sau nếu thầy có lời gì thì cứ trực tiếp đưa tin tới.”

Thiếu Thương chế giễu: “Ân oán đã tiêu, e là tình duyên cũng tan theo rồi.” Người có mắt đều thấy Tang thị đã sớm bỏ qua.

Viên Thận im lặng. Thật ra chàng cũng không đồng thuận với cách làm của thầy mình. Chuyện cũ năm xưa, nếu đã không thể cứu vãn thì cần gì phải nhớ nhung mãi, vừa mệt người còn mệt tim; lúc nào cũng chán nản, chi bằng cố gắng nhìn về phía trước.

Thiếu Thương lại tò mò hỏi: “À phải rồi. Rốt cuộc lệnh sư là ai vậy?”

Viên Thận bật cười: “Tang phu nhân không nói với cô à.”

Thiếu Thương thở dài: “Thẩm thẩm cứ vòng vo hoài. Ta có hỏi huynh trưởng, nào ngờ huynh ấy lại nói…” Nàng liếc nhìn chàng trai trước mặt, “Thiện Kiến công tử cầu học nhiều năm, thu thập từ nhiều nhà, theo rất nhiều thầy.” Thì ra thời này không thèm chú trọng một thầy một trò!

“Khéo số sách ta đọc còn không nhiều bằng thầy của công tử, nhưng chẳng hay số chữ ta biết có nhiều hơn với số thầy của công tử không.” Nàng tự giễu.

Viên Thận nghe thế thì cười to, suýt chảy ra nước mắt, nhìn cô bé hai mắt sáng như sao, trong lòng chợt thấy vui vẻ.

Thiếu Thương ngước mắt lên, thấy trên làn mi dài của quỷ đòi nợ dính ướt, vô cùng bảnh bao. Nàng chỉnh đốn lại, nghiêm túc nói: “Chuyện này coi như xong. Về sau công tử đừng tới tìm ta nữa, nếu ta có chuyện sẽ đến tìm công tử.” Lỡ như bị ai đó bắt gặp được hai người ở chung với nhau, đúng thật là trộm gà không thành còn mất nắm thóc.

“Chuyện này coi như xong?” Viên Thận tắt cười, trong lòng không vui. Mới nói có mấy câu mà nàng đã hai lần phủi sạch liên quan.

Hắn đang định lên tiếng thì bỗng nghe thấy bên kia hòn giả sơn truyền đến tiếng bước chân dồn dập, xen lẫn là tiếng nam nữ tranh chấp gay gắt.

“Lâu Nghiêu, huynh đứng lại cho ta, đứng lại! Ta vẫn chưa nói xong!” Giọng nữ lanh lảnh đầy kiêu ngạo.

“Ta biết hết rồi, không cần cô phải nói!” Giọng nam thiếu niên đầy hấp tấp.

“Huynh thì biết cái gì? Tiêu gia đã có ý như thế, nhưng phụ thân ta vẫn chưa đồng ý…” Giọng nữ nghe rất đắc chí, “Nếu huynh tốt với ta xíu nữa thì ta sẽ nói phụ thân từ chối chuyện này! Dẫu gì hai ta cũng đính thân từ nhỏ, ta cũng không nỡ làm thế với huynh!”

“Khỏi phải không nỡ! Cô cứ cưới người kia là được rồi!” Giọng nam cực kỳ tức giận, “Ta cũng chẳng quyến luyến gì về hôn ước với cô cả, chẳng qua Lâu gia ta trọng lời hứa, nên ta mới nhẫn nhịn đến hôm nay! Bây giờ nhà cô chịu tìm chỗ cao khác, ta đúng là cầu còn không được!”

“Bớt xạo! Huynh đừng có nói dễ nghe thế, cái gì mà trọng lời hứa, còn không phải phụ thân ta có ơn với nhà huynh hả!” Cô gái ấy cũng nổi giận, “Nếu biết ân tình này, vì sao từ nhỏ đến lớn huynh không chịu theo ta, không chịu tốt với ta hơn. Không mắng ta kiêu căng thì cũng chê bai ta miết! Ta nói thật với huynh, nếu không phải phụ thân ta khăng khăng thì ta cũng không muốn bị gả cho huynh!”

Thiếu niên kia gào to: “Đừng có vờ vịt nữa! Cô tưởng ta không biết hả. Thời gian trước cô đã gặp Tiêu thế tử kia, trước mặt sau lưng khen hắn khôi ngô võ dũng, thân thiện hiểu người, hơn ta trăm lần ngàn lần! Được lắm, nay ta cũng không ngăn cô với đến tiền đồ tốt, cô nhanh nhanh gả quách đi…”

Tiếng nói chuyện ngày một lại gần, đôi nam nữ thiếu niên sắp vượt qua bức ngăn non bộ rồi.

Viên Thận bất động, chỉ lẩm bẩm ‘ra là bọn họ’. Còn Thiếu Thương nhìn quanh tứ phía, tuy nàng không sợ chuyện nhưng nhiều một chuyện chi bằng bớt một chuyện, nàng chợt thấy ở núi đá vách ngăn có chỗ lõm vào, khéo đủ cho một người náu.

Nàng đang định đi qua đó trốn, không ngờ Viên Thận vẫn luôn nhìn nàng chằm chằm, để rồi nương theo tầm mắt nàng thì cũng phát hiện hốc lõm ấy. Một suy nghĩ lóe lên, chàng bỗng nổi ý xấu, ỷ thân cao chân dài, sải đôi ba bước đã trốn vào trước. Lần này bỏ lại một mình Thiếu Thương tại chỗ.

Cái tên súc vật này!

Thiếu Thương trơ mắt nhìn chỗ mình đã tìm bị kẻ khác chiếm đoạt, tóc tai gần như dựng đứng, hận không thể xé xác Viên Thận, tạt axit nitric rồi tới tạt axit sunfuric, sau đó băm nhỏ thành bánh bao xá xíu thịt người, quẳng ra ven đường cho chó nó ăn!

Đúng lúc này, đôi nam nữ thiếu niên ấy đã vòng qua bức vách ngăn núi đá.

Đi đầu là chàng trai trẻ nọ – cậu ta có đôi mắt to lông mày rậm, mặt mũi hằm hằm tức giận, thoạt nhìn đã mười sáu mười bảy tuổi nhưng tầm vóc rất cao. Chàng trai ấy thấy một tiểu nữ nương trẻ tuổi xinh đẹp đứng ở đây thì ngẩn ra.

Thiếu Thương cũng rất lúng túng, cười khan hai tiếng.

Chàng trai đang nghĩ, không biết cuộc tranh chấp lúc nãy đã bị cô gái trước mặt đây nghe được bao nhiêu, gương mặt nhanh chóng biến thành màu gan heo, đoạn cậu ta không nói không rằng, quay đầu bỏ đi.

Rồi chạy theo tới là cô gái kia, cũng là người xinh xẻo trắng trẻo đấy, song nét mặt đanh đá, phá hỏng hẳn diện mạo đẹp. Cô ta thấy Thiếu Thương đứng đây thì nói ngay “Ngươi nhìn cái gì! Còn nhìn nữa ta khoét mắt ngươi!” rồi chẳng đợi Thiếu Thương kịp trả lời, cô ta đã vội đuổi theo thiếu niên kia.

Thiếu Thương: Cái quỷ gì vậy!

Đợi hai người đi rồi, Viên Thận mới thong thả bước ra khỏi hốc núi.

Hai mắt Thiếu Thương đỏ ngầu vì tức, bất chấp lễ nghi chó má gì đó, mắng lớn: “Tên khốn nhà ngươi!”

Viên Thận không hề giận dữ, chỉ nói: “Không phải cô vừa bảo ‘chuyện này coi như xong’ à. Bây giờ ta dạy cô, chuyện này vẫn chưa xong đâu.”

Chàng vừa nói vừa tiến lên một bước, thân hình cao ráo phủ bóng xuống đầu, chàng trai trưởng thành đứng trên triều nhiều năm, khí thế hơn hẳn các ông anh của Thiếu Thương. Bỗng một cảm giác dồn ép ập đến Thiếu Thương, nàng hối hận, nàng biết ngay những kẻ bình thường hiền lành nho nhã chỉ là giả vờ mà.

Nếu không đấu lại người ta thì chi bằng rút lui sớm. Thiếu Thương suy nghĩ rất nhanh, lập tức khom lưng chắp tay, nói ‘hẹn gặp lại’ rồi dứt khoát quay đầu bước đi. Viên Thận lại không chịu bỏ qua, sải bước chân đuổi theo đằng sau, hô lên:

“Cô có biết hai người kia là ai không?”

“Không muốn biết!” Thiếu Thương bước nhanh hơn.

“Một trong hai tên là Lâu Nghiêu, là con út của gia chủ Lâu thị Hà Đông, người kia tên là Hà Chiêu Quân, con gái độc nhất của Kiêu Kỵ tướng quân đương triều Hà Dũng. Hai người họ đính hôn từ nhỏ, và cũng thường chí chóe từ hồi ấy đến giờ.”

Thiếu Thương bỗng quay phắt đầu lại, mất kiên nhẫn: “Anh nói xong chưa, ta nợ tiền nhà anh hả, có từng ăn thóc lúa gì của ngươi không. Viên công tử, anh cũng là người có thể diện, mong anh tự trọng!”

Viên Thận không nổi giận, nghe đến đoạn ‘thóc lúa’ thì còn cảm thấy thú vị, thế là càng mềm mỏng: “Cô cũng lớn rồi, không những cần học chữ, mà phả hệ thế gia, lễ nghi cúng tế, nhuộm vải chế hương, nấu nướng thêu dệt, cũng nên học sớm đi. Ta thấy cô chẳng biết cái gì ngoài nổi nóng và cãi nhau cả.”

Chợt chàng nghĩ đến điều gì đó, đổi lời, “Lệnh đường đã có tính toán gì chưa? Có phải vừa về đô thành nên chưa tìm được nữ sư giỏi không, ta có thể giới thiệu một hai…”

“Chuyện này thì liên quan gì tới anh!” Thiếu Thương hét lớn, tức tới mức cả người run lên, loạng choạng tiến lên trước hai bước, lại ngoái đầu la lên: “Cấm đi theo ta nữa!”

Viên Thận giật mình, không biết cớ gì lời này lại khiến cô bé không vui. Chàng như ông cụ non, tốt hơn hết chuyện đã không nghĩ ra thì không nên mở miệng, thế là im lặng đi theo sau lưng nàng.

Thiếu Thương biết Viên Thận vẫn đi theo, nàng không thèm đếm xỉa đến chàng, tức giận bước đi phăm phăm, khi thấy đằng trước là khu vườn lúc nãy rời đi thì quay đầu cười nhạt: “Trước mặt là chỗ tụ hội của tiểu nữ nương, anh cũng muốn đi theo à?”

Nhưng chưa dứt lời, bỗng nghe thấy trong bụi rậm bên hàng rào tre truyền đến tiếng nữ bàn luận.

“Cô nói thật hả? Trình Thiếu Thương đó tục tằn hèn hạ vậy kia à!” Một giọng nữ nghe có vẻ sợ sệt.

“Đương nhiên rồi. Tiếc là hôm nay ta theo a tỷ Vương gia đến muộn, nếu không đã vạch trần nó ngay trước mặt các vị a tỷ! Giả đứng đắn nỗi gì, có ai không biết hành vi ngày trước của nó! Chẳng qua ỷ vợ chồng Trình tướng quân đã về, ngay tới tiểu tỷ muội chơi đùa lúc nhỏ trước kia mà nó cũng giả vờ không quen!” Giọng cô gái này rất sắc sảo.

“Ra là thế! Ta thấy nó vênh váo, từng câu từng chữ bức bách Hủ Nga a tỷ, còn tưởng nó giỏi thế nào…”

“Yên tâm. Lúc nãy ta nghe được nên đã nói lại với Hủ Nga a tỷ rồi.”

… Bốn năm cô gái tôi một lời cô một lời, liên tục kể lể những vết nhơ của Thiếu Thương.

Thiếu Thương không buồn nổi giận, nàng chỉ cảm thấy giọng sắc bén ất có vẻ quen tai, ngẫm một hồi, nàng lập tức nhớ ra – chẳng phải là cô gái mặt hình thoi trong bữa tiệc nhà ở Trình gia hôm ấy đây sao. Nàng đang định đi lên xem thế nào, thuận tay dọn dẹp đám con gái chết tiệt này, để cho các nàng biết vì sao quốc kỳ lại đỏ.

Nào ngờ Viên Thận ở sau lưng đã bước lên trước, túm lấy cổ áo nàng đẩy ra sau thân cây, đè đầu nàng xuống như đập chuột chũi, còn bản thân thì sải bước đi tới. Thiếu Thương hoảng hốt, vội ló đầu ra từ sau thân cây.

Chỉ thấy Viên Thận sầm mặt, đi thẳng tới chỗ rào giậu.

Các cô gái kia thấy người đến là chàng thì vừa mừng vừa lo, ai ai cũng hô lên kẻ dài người ngắn, cô xấu hổ cô dịu hiền, còn có cô ưỡn ẹo như chuột Mickey. Không đợi bọn họ trưng ra vẻ mến mộ tôn sùng, Viên Thận đã lạnh lùng cất tiếng: “Vừa rồi các cô đang nói gì?”

Hội con gái nhất thời cứng họng. Dù thế nào đi nữa, bị nam thần bắt quả tang mình nói xấu người khác thì chẳng hề lãng mạn chút nào.

“Tục tằn? Hèn hạ?” Viên Thận lạnh lùng coi thường, “Theo tại hạ thấy, tự tiện phỉ báng danh dự người khác chính là chuyện tục tằn nhất trần đời! Bản thân không dám ra mặt mà lại đứng sau khích bác ly gián, sợ thiên hạ chưa đủ loạn chính là chuyện hèn hạ nhất!”

Chàng vừa dứt lời, các cô gái lập tức biến sắc, kẻ sầm sì kẻ đỏ mặt; nhất là cô gái mặt hình thoi nọ, thấy ánh mắt sắc như dao của Viên Thận nhìn thẳng vào mình, nàng ta hận nỗi không thể chui ngay xuống đất.

“Chỉ trích sau lưng, lén lút hành sự, lẽ nào người khác sẽ coi trọng các cô hơn? Nương tử Trình gia là người thế nào, nhân phẩm tốt xấu ra sao, người ta không nhìn ra nổi hả mà cần các cô chỉ trỏ!” Ánh mắt xem thường của Viên Thận lướt qua từng người một, “Ta hy vọng các cô tự giải quyết ổn thỏa, dè chừng cẩn thận!”

Các cô gái bị quở mắng không dám ngẩng đầu, có hai người còn chực khóc, khi Viên Thận quát xong câu cuối thì bọn họ cũng lập tức tản ra.

Viên Thận không nén nổi cơn thịnh nộ, đứng tại chỗ một lúc lâu rồi mới đi tới sau thân cây tìm Thiếu Thương, nào ngờ sau cây trống hoắc, gió thổi lá động, cỏ cây la đà, song chẳng hay người đã đi đâu…

Thiếu Thương ỉu xìu, uể oải đi dọc theo ngược hướng con suối lần nữa.

So với bị cười nhạo chế giễu, nàng ghét bị người ta thương hại hơn, nàng thà bản thân tự cải vã đánh đấm một cách tự do còn hơn.

Gục đầu mà đi, nàng cúi đầu nhìn hoa văn thêu trên vạt áo mình – mặc chiếc váy này hôm nay là một trong số ít trường hợp ngoại lệ nàng đồng thuận với Tiêu phu nhân. Xinh đẹp là con dao hai lưỡi, vừa khiến bạn sung sướng leo lên chín tầng mây, như chị em Phi Yến và Hợp Đức đó; mà cũng có thể đẩy bạn rơi xuống địa ngục a tì, ví dụ nhiều không kể xiết. Sẽ thế nào nếu kẻ có quyền thế nhìn trúng vẻ đẹp của nàng, nhưng không muốn làm lễ rước dâu mà chỉ muốn nhét vào hậu viện, thế thì biết làm sao đây. Còn Trình Ương sẽ không có rắc rối như vậy.

Ngẫm nghĩ mà xem, từ tướng mạo đến tính cách của nàng đều rất rắc rối, có lẽ đó cũng là một trong những nguyên nhân Tiêu phu nhân không thích nàng.

Khi đang rầu rĩ thì ai dè lại bắt gặp Doãn Hủ Nga ở đối diện đi tới, theo sau là hai tỳ nữ.

Nàng ta vừa thấy Thiếu Thương thì hớn hở ra mặt, vội vàng nói: “Khéo quá, ta đang định đi tìm ngươi đây! Ta nghe nói rồi, năm ấy cha mẹ ngươi bỏ lại ngươi, Nhị thẩm nhà ngươi không chịu dạy dỗ, thậm chí ngươi còn không biết được mấy chữ…”

Thiếu Thương nheo mắt.

Vẫn chưa xong à! Nàng phải nghĩ cách vừa xử đẹp cái ả lắm mồm này mà lại không gây rắc rối cho cha Trình mới được.

“Chi bằng Hủ Nga a tỷ cho người lui xuống, ta có lời nói riêng với tỷ.” Thiếu Thương cố hạ giọng.

Doãn Hủ Nga tưởng nàng muốn nhượng bộ xin lỗi, thế là ung dung vẫy lui nô tỳ. Thiếu Thương chỉ tính để bọn họ đi ra xa chút không nghe thấy, nhưng Doãn Hủ Nga lại nghĩ phải nể mặt Trình tướng quân, bèn bảo hai tỳ nữ đi ra xa hơn trăm thước, hơn nữa phải xoay lưng lại, cấm nhìn lén.

“Ta đã biết ngươi là người thế nào rồi. Nói cuội đánh nhau, ỷ mạnh hiếp yếu, vừa rồi còn không biết xấu hổ lên lớp ta kia à?! Được lắm, ngươi còn nhỏ nên ta không so đo, không bắt ngươi phải xin lỗi ta trước mặt mọi người… Á á…” Âm thanh dương dương đắc ý của Doãn Hủ Nga lập tức biến thành tiếng la oai oái.

Thì ra không đợi nàng ta nói hết, Thiếu Thương đã im lặng phóng người tới, đấm một phát vào bụng Doãn Hủ Nga, sau đó xoay cánh tay vặn ngược tay, túm tóc đánh nàng ta!

Doãn Hủ Nga sợ hết hồn, có đánh vỡ đầu nàng ta cũng không ngờ Thiếu Thương lại ra tay?!

Thiếu Thương đấm mấy phát, ngực lưng sườn bụng của Doãn Hủ Nga ê ẩm vô cùng, Thiếu Thương lại dùng sức vào ngón tay, nhéo mạnh vào những chỗ hiểm, Doãn Hủ Nga thét lên như gà mái bị nhổ lông, khéo dưới xiêm y đã tím bầm cả rồi.

Thiếu Thương cười nhạt, nếu bàn về kỹ thuật đánh nhau thì mười tám Doãn Hủ Nga cộng lại cũng không thành thạo bằng nàng. Đáng tiếc vóc dáng nàng chưa đủ cao lớn, sức chiến đấu giảm đi năm mươi phần trăm. Doãn Hủ Nga lại cao hơn nàng nửa cái đầu, bình thường hễ rỗi là lại giương cung cưỡi ngựa, do đó vẫn có sức mạnh bình thường. Sau khi chiếm được thế thượng phong mở đầu, Thiếu Thương lập tức bị đánh lại.

Nhưng đương nhiên Doãn Hủ Nga đánh không đau, trừ đánh đấm loạn xạ không có tổ chức ra thì không có bản lĩnh nào khác, chỉ biết ỷ người cao sức lớn mà vung tay vung chân. Chẳng mấy chốc, hai cô gái đã nhào vào nhau lăn lộn trên bãi cỏ, tới lúc này, Doãn Hủ Nga mới sực nhớ hét lớn, gọi tỳ nữ đến.

Hai tỳ nữ ngoái đầu lại, thấy cảnh tượng ấy thì thất hồn bạt vía, vội chạy tới giúp tiểu chủ nhân nhà mình.

Còn bên kia, Viên Thận đang tìm Thiếu Thương cũng chạy đến, trông thấy hai cô gái lao vào đánh nhau thì lập tức chạy tới, nghĩ phải bảo vệ Thiếu Thương còn nhỏ sức yếu trước đã.

Ở rừng cây bên kia, Lâu Nghiêu vừa thoát khỏi dây dưa của Hà Chiêu Quân nghe thấy động tĩnh, cũng vội chạy ra. Thấy tình cảnh ấy, cậu thiếu niên đứng chôn chân tại chỗ trừng mắt đờ đẫn, cậu nghĩ, không thể phụ trọng trách của con cháu Lâu thị được, thế là nhanh chóng chạy tới khuyên ngăn.

Tuy bấy giờ đang là mùa đông nhưng nắng vẫn hây hây, trời quang cao rộng, hôm ấy là một ngày rất đẹp. Rất đẹp, rất đẹp.

Khi được kéo ra thì trên mặt Thiếu Thương đã bị đánh mấy đường, nàng cảm thấy bên má đau rát, có vẻ khóe mắt bị sưng lên, cằm bị xước một lỗ. Nàng híp mắt nhìn Doãn Hủ Nga, mèo khen mèo dài đuôi: vẫn chưa lụi tay nghề!

Trong lúc đánh đấm, nàng loáng thoáng nhìn thấy Viên Thận lo lắng, thiếu niên tên Lâu Nghiêu kia như bị sét đánh, được mở mang “hiểu biết về đời”, Doãn thị cuống cuồng chạy tới giậm chân liên tục. Kế đó là một hồi lúng túng giải cứu, Thiếu Thương và Doãn Hủ Nga sướt mướt được dẫn tới một căn phòng ở hậu đường Doãn phủ, ở đó có Doãn phu nhân, Tiêu phu nhân cùng mẹ con Vạn phu nhân vừa chạy đến.

Vừa được nghe báo lại, Doãn phu nhân lảo đảo suýt xe ngã từ bậc thềm, vội giao lại việc tiếp khách cho những người chị em cột chèo; Tiêu phu nhân thì vẫn trấn tĩnh, song hơi thở đã dồn dập rõ lên; Tuy Vạn phu nhân không phải người trong cuộc nhưng cũng chẳng thể thờ ơ, lúng túng không biết nên đứng về phe nào. Vạn Thê Thê thì quyết định phải đấu tranh đến cùng!

Doãn thị lập tức thuật lại mấu chốt chuyện lúc ấy bên tai mẫu thân, Doãn phu nhân thở phào.

Không nhiều người trông thấy thì ổn rồi, hai tỳ nữ là nô tỳ nhà mình, bà hoàn toàn có thể kiểm soát. Viên Thận và Lâu Nghiêu là nam, tiếng tăm đường hoàng, lát nữa bảo chồng nhờ vả, có lẽ sẽ không lỡ mồm đồn đại chuyện tiểu nữ nương đánh lộn.

Chỉ duy nhất một điểm kỳ lạ là có vẻ Viên Thiện Kiến khá nhiệt tình trong chuyện này, nếu trưởng nữ không đến ngăn kịp thì dường như chàng ta sẽ xông đến, sau khi được khuyên can còn ngập ngừng hỏi chuyện vết thương, không giống như lời chồng đã nói tí nào: ‘tuy thành công sớm, thường hầu cạnh bệ hạ, nhưng biết chú ý lời nói việc làm, rất biết giữ mình’. Vậy là ai rồi cũng có tính kỳ cục, Viên Thiện Kiến kia thích xem con gái đánh nhau?

Là người mẹ có con gái đã đến tuổi, Doãn phu nhân cũng rất muốn Viên Thiện Kiến làm con rể, song chồng bà lại không xem trọng, nói Viên Thiện Kiến ‘nhìn như hờ hững nhưng thực chất lại có ẩn ý’, nhất định mai mốt chọn vợ cũng sẽ có tính toán – ví dụ như sẽ kết thông gia với gia đình hoàng thân quốc thích, hoặc dứt khoát chọn con gái của bô lão Kinh học cách xa triều đình nhưng vẫn nổi danh, nói chung không phải là không có cách.

Khi nghe thế thì Doãn phu nhân đã lạnh nửa lòng với Viên Thận, rồi sau chuyện ngày hôm nay, bị người ta bắt gặp con gái nhà mình đánh em gái còn bé thì bà dẹp luôn ý định kia.

“Muội muội yên tâm, không bị ai trông thấy, chuyện này sẽ không bị đồn đi đâu.” Doãn phu nhân lau mồ hôi, an ủi Tiêu phu nhân rồi quay đầu mắng con gái, “Cái con bé nghiệt chướng này! Con đã lớn tuổi lại còn là chủ nhà, sao lại đánh tiểu nương tử Trình gia hả! Học hành vô ích! Lễ nghĩa cũng uổng phí! Mẹ sẽ nói với cha con để xem phạt con thế nào!”

Thiếu Thương thầm vui: Thì ra cha mẹ thời này hễ mắng con cái là toàn dùng ‘nghiệt chướng’ à nha.

Mắng con gái xong, Doãn phu nhân lại nhỏ nhẹ dỗ Thiếu Thương: “Thiếu Thương cháu ơi, cháu phải thiệt thòi rồi! Cháu yên tâm, nhất định bá mẫu sẽ lấy lại công bằng cho cháu, đợi hôm nay tan tiệc, chắc chắn phải để thứ nghiệt chướng này nếm gia pháp mới được!”

Hai cô gái đánh nhau rất thảm, nhưng Thiếu Thương thảm rõ hơn, mặt mũi sưng vù như đầu heo, trên vạt áo còn dính máu mũi; còn Doãn Hủ Nga ngoài tóc tai rối loạn, phấn son lem nhem thì mặt mũi tay chân hẵng còn lành lặn. Cộng thêm một người cao to, một người tấm bé nhỏ nhắn, tình hình ra sao thật không cần nói cũng biết.

Chỉ có Tiêu phu nhân là biết tính tình và bản lĩnh của con gái, trên đời này được mấy chuyện mấy ai khiến con bé thật sự chịu thiệt, e rằng thực hư không phải như thế, nhưng cứ lấp liếm như thế cũng không hẳn xấu, bà bèn vờ tha thứ an ủi Doãn phu nhân, đồng thơi sai vũ tỳ đi kiểm tra vết thương cho Thiếu Thương.

Đã bị mắng lại còn phải bị phạt, Doãn Hủ Nga nào chịu nhận, nàng ta khóc chảy nước mắt nước mũi, luôn miệng nói mình bị oan nhưng không có nhân chứng vật chứng, đúng là oan chết đi được! Nào ngờ đúng lúc này, Thiếu Thương lại bỗng lên tiếng: “Là con đánh Hủ Nga a tỷ trước.”

Doãn Hủ Nga ngơ ngác nhìn Thiếu Thương.

Lời vừa dứt, mọi người trong phòng giật mình.

Doãn phu nhân thả lỏng, bụng nhủ tiểu nữ nương này tuy xấu tính song vẫn chính trực, có sao nói vậy.

Còn Tiêu phu nhân như lại ù hai tai, bà nhìn con gái: mặt mũi bị thương nặng nhưng vẫn rất dửng dưng, tâm trạng trở nên phức tạp.

Vạn Thê Thê đứng bên cuống quýt, cố gỡ bàn tay nắm chặt của Vạn phu nhân ra, nói lớn: “Thiếu Thương muội muội rất biết lý, muội ấy tuyệt đối không vô duyên đánh người khác, nhất định là có lý do. Thiếu Thương muội nói đi, mau nói đi!”

Thiếu Thương chỉ chờ có câu này, bụng than ‘đúng là chị em tâm giao’, rồi thuận thế xuống nước, trưng ra vẻ mặt bướng bỉnh, nói: “Tỷ ấy nói con không cha không mẹ, không có giáo dục, không biết mặt chữ, là đứa tục tằn!”

Doãn thị trộm thấy Tiêu phu nhân sầm mặt, đầu đau không thôi: đánh nhau với khách hay nói xấu khách, không biết cái nào ít hại đến thanh danh của muội muội hơn đây. Nàng lại nhìn mẫu thân, thấy Doãn phu nhân sững sờ, hai mắt rơm rớm.

Lần này Doãn Hủ Nga thật sự không kêu oan nổi, vì đúng là nàng ta đã nói những lời đó! Nhưng nàng ta rất muốn nói đó không phải là sự thật! Thật ra vẫn có lỗ hổng đấy! Nhưng nhìn sắc mặt sầm sì của các trưởng bối, nàng ta biết nếu nói ra thì càng gay go hơn.

Doãn thị bước ra giảng hòa, cười bảo: “Muội muội nhà ta không giỏi ăn nói, không biết đã đắc tội với bao nhiêu người, cứ coi như con bé nói sai đi…”

“Hủ Nga a tỷ không nói sai, từng câu từng chữ của tỷ ta không hề sai.” Thiếu Thương đã nức nở thút thít, nghe rất đáng thương, “Chính vì nói không sai, muội không cãi được, nên mới ra tay…”

Vạn Thê Thê nghe mà nổi trận lôi đình, máu nóng xộc thẳng lên đầu.

Nàng cố gạt tay Vạn phu nhân ra, xông tới chỉ thẳng vào Doãn Hủ Nga: “Đánh người không đánh mặt, vạch người không vạch khuyết điểm! Không lẽ vì lười nhác vụng về nên Thiếu Thương muội muội không thể đọc sách học lễ đàng hoàng được hả? Ngươi suốt ngày chỉ toàn khoe khuê nữ đô thành được dạy dỗ tốt thế nào. Biết người ta có nỗi đau mà ngươi còn bám víu, đó là giáo dưỡng của ngươi đấy hả?!”

Doãn Hủ Nga há mồm cứng lưỡi, Vạn Thê Thê nói quá đường hoàng, nàng ta không phản bác được, chỉ biết thầm than lời mình nói thật sự là thật!

Thiếu Thương nhìn sắc mặt từng người, thoáng vẻ thương hại: kỳ thực trên đời này, chuyện không thể nói ra nhất thường không phải là nói dối hay bêu xấu, mà là lời nói thật.

Lúc này ngoại trừ Tiêu phu nhân, những người còn lại đưa mắt nhìn nhau, cảm thấy chuyện đã quá rõ ràng: chắc chắn Doãn Hủ Nga đã buông lời xóc xỉa trước, Trình Thiếu Thương còn nhỏ, bị chọc tức nên mới động tay động chân, tiếc là còn bé nên sức yếu, bị Doãn Hủ Nga đè ra đánh một trận. Nhìn thế nào cũng là Thiếu Thương thiệt thòi.

Vạn Thê Thê mặc kệ ánh mắt mẹ mình, tiếp tục đổ dầu vào lửa, lập tức kể lại hết chuyện ‘tổ yến vàng táo đỏ’ ra, sau đó còn nói: “Doãn bá mẫu, không phải cháu khiêu khích, nhưng Trình Ương muội muội cũng bị nó bắt nạt!”

Doãn phu nhân thẫn thờ nói: “Trình Ương cũng lớn lên ở nhà ngoại, cũng không có cha mẹ kề cạnh.”

Vạn Thê Thê không ngờ Doãn phu nhân lại nói như vậy, nàng ngẩn ra, đoạn đáp: “Đúng ạ!”

Tiêu phu nhân thấy tình hình đó thì quay đầu đi, giơ tay áo che mặt thút thít: “Đều là lỗi của ta, nếu ngày trước ta không để Thiếu Thương ở lại thì đã không ra nông nỗi này…” Thiếu Thương thầm khen diễn xuất của chủ nhiệm Tiêu, mềm rắn đúng lúc, biết co biết dãn, lên được đài điểm tướng thì xuống được sân khấu kịch.

Lúc này Doãn phu nhân đã lấy lại bình tĩnh, nghiêm chỉnh hành lễ với Tiêu phu nhân, nói rất rõ ràng: “Chuyện này là do ta dạy con gái không nghiêm, muội muội yên tâm, ta tất sẽ cho hai cô bé một câu trả lời. Nay hai nhà chúng ta đã kết thân, tâm đầu ý hợp, tương lai còn dài, nếu muội muội ra về lúc này thì bị chê cười mất, chi bằng sai người dẫn Thiếu Thương về nhà nghỉ ngơi trước.”

Tiêu phu nhân là người lanh lợi bực nào, lập tức nhận ra vẻ khác thường ở Doãn phu nhân, ắt là có ẩn tình khác. Nhưng bà không có ý định cuốn vào chuyện nhà người ta, lập tức dẫn con gái rời đi.

Vạn Thê Thê lo lắng tỷ muội kết nghĩa tương lai bị mất mặt, vội bỏ lại mẫu thân chạy ra ngoài, còn luôn miệng nói ‘nhà tỷ có kim sang dược hảo hạng, để tỷ cho người về nhà đem tới’.

Nhìn nhóm người rời đi, Doãn phu nhân loạng choạng té xuống bàn cờ, nước mắt chực trào, nét mặt đau đớn buồn bã.

Doãn thị biến sắc, nàng rất thân với mẹ, tức tốc quỳ xuống bên cạnh Doãn phu nhân, lo lắng truy hỏi ‘mẫu thân, mẫu thân sao vậy ạ’.

Doãn phu nhân che khăn, khóc nấc không nói.

Chỉ có Vạn phu nhân biết chuyện là bước tới, dịu dàng nói: “A Nguyên, qua rồi, đã qua rồi, muội… Giờ đây cả nhà mỹ mãn, cũng đã lên chức bà, bá phụ bá mẫu dưới suối vàng có hay, chắc chắn… chắc chắn…” Nói đoạn, bà cũng che tay nức nở.

Doãn phu nhân gạt nước mắt, đi đến cạnh con gái ngây người như phỗng, giơ tay tát cái *bốp*. Má Doãn Hủ Nga lập tức đỏ lên, Doãn phu nhân dùng lực quá mạnh.

“Mẫu thân!”

“A Nguyên!”

Doãn thị và Vạn phu nhân đồng thời la lên.

Doãn Hủ Nga bị đánh đến đờ đẫn. Từ ngày chào đời cho đến nay, nàng ta được cha mẹ nuông chiều, anh chị thương yêu, chớ nói là đánh phạt, thậm chí chưa bị mắng nặng lần nào. Giờ đây lần đầu tiên trong đời bị ăn tát, nàng ta muốn khóc mà khóc không nổi.

Doãn phu nhân trợn mắt nhìn con gái, lạnh lùng nói: “Bản thân ta cũng mất cha mẹ từ ngày tấm bé, trước năm mười hai tuổi đọc rất ít sách, biết rất ít chữ, ta cũng rất tục tằn, không xứng làm mẹ của cô! Sau này cô đừng nhận ta nữa, ta không dám nhận!”

Hai mắt ngấn lệ nhòe mờ, Doãn phu nhân nhớ mình cũng từng sống hạnh phúc như con gái, cả nhà êm ấm mỹ mãn biết bao, nào ngờ bỗng có ngày bị người ta hãm hại, dẫn đến cửa nát nhà tan. Bà chỉ biết trơ mắt nhìn cha anh bị chém ở đầu phố, còn mẹ lấy hết sức đưa bà trốn đến Vạn gia, không lâu sau cũng qua đời.

Vì chịu đả kích quá nặng từ nhỏ nên suốt mấy năm sau bà khờ dại như đứa ngốc, may có Vạn phu nhân như chị ruột hết lòng chăm sóc khuyên nhủ, đến năm mười tuổi cuối cùng bà cũng đã tỉnh. Về sau thế cục thay đổi, kẻ thù gặp báo ứng, lúc bấy giờ phụ thân của Vạn phu nhân mới dám dẫn bà ra, đưa đến nhà thúc phụ xa xôi.

Thúc thẩm là người nhân từ, coi bà như con ruột. Song cho dù là thế thì nửa đêm khi nằm trong chăn, bà vẫn sợ hãi hốt hoảng, nhớ cha nhớ mẹ, huống hồ còn những cô gái ngoài kia ức hiếp châm biếm bà, nói bà là đồ ‘không cha không mẹ không có giáo dưỡng’ biết bao nhiêu lần.

Doãn thị và Doãn Hủ Nga chưa bao giờ được nghe về chuyện này, nhất thời ngơ ngác.

Ở gian bên kia, Doãn đại nhân đang tiếp khách, nghe người hầu tới báo vợ mình khóc nấc, nằm bẹp giường không dậy nổi, ông cuống quít về phòng xem thế nào, sau khi biết nguyên nhân, ông lập tức tát con út một phát trời giáng, đầu tiên là mắng ‘đồ nghiệt chướng không biết trời cao đất dày’ vân vân, sau đó lại khiển trách một trận, phạt khẽ tay chép phạt… Chỉ còn thiếu phạt quỳ trong từ đường.

Tiểu cô nương Doãn Hủ Nga sống sung mặc sướng mười lăm năm, giờ đây phải lãnh hết mọi trách phạt.

So với Doãn Hủ Nga mưa sầu gió tủi, ở chỗ Thiếu Thương đúng là mưa thuận gió hòa.

Sau khi trở về Trình phủ, A Trữ thấy nàng bị thương khắp người thì rất đau lòng, im lặng nhỏ lệ phải đầy chậu rửa mặt, không ngờ khi thay xiêm y cho Thiếu Thương mới phát hiện bên dưới xiêm y của nàng rất ít chỗ bị thương, làn da mịn màng gần như không tì vết.

“Ta đã nói rồi mà, những vết thương này không có gì đáng lo, tự ta có áng chừng.” Thiếu Thương cười cười vỗ vai A Trữ.

Kỹ thuật! Quan trọng là kỹ thuật! Con bé miệng mồm họ Doãn kia nhìn không nghiêm trọng, nhưng Thiếu Thương biết mình ra tay rất độc, dù cơ thể này không mạnh thì cũng khiến Doãn Hủ Nga ngồi nằm khó chịu, ăn uống không ngon.

Nhất là một đá trên đùi Doãn Hủ Nga, mấy cái nhéo bên hông, chiêu trước là thuộc phái Thiếu Lâm hùng hậu phóng khoáng, chiêu sau là tinh túy gió mát thảng mặt của phái Võ Đang, kỹ thuật siêu cấp vô cùng, ít nhất con bé họ Doãn đó phải đau ba ngày, nếu thiếu ngày nào thì tên nàng sẽ viết ngược!

Thiếu Thương biết đợi Tiêu phu nhân về sẽ còn một trận đòn đang chờ mình, thế là rửa mặt chải đầu xong, ăn xong bữa trưa đầy đủ, nàng lập tức lên giường nghỉ ngơi. Ôm chăn thơm phức ngủ một buổi chiều, đến khi tỉnh thì mặt trời đã ngả về tây, mới biết người Trình gia đã về phủ. Đúng như dự đoán, A Trữ lo lắng nói Tiêu phu nhân bảo nàng đã tỉnh thì phải đến Cửu Truy đường ngay.

Thiếu Thương lấy chiếc gương nhỏ mà Nhị ca Trình Tụng mới đem tới, soi trái soi phải, tấm tắc khen cái đầu heo đáng yêu trong gương, cảm thấy lần này mình kiểm soát quá tốt, cần chính là hiệu quả này.

Lần này trong lòng nàng đã có dự tính.

Thiếu Thương thay sang bộ khúc cư sờn cũ mềm mại, đầu tiên là cho người báo với Tiêu phu nhân là mình sẽ qua ngay, sau đó mới thong thả cất bước. Đi được nửa đường, nàng nghĩ thế nào mà bảo Liên Phòng đi tìm các huynh trưởng cầu cứu, dặn nàng ta phải nói nghiêm trọng lên – ngộ nhỡ khơi ra lửa thì cũng phải chuẩn bị sẵn sàng đội cứu hỏa.

Đi tới Cửu Truy đường, thấy vợ chồng Trình Thủy ngồi trên ghế chính, Trình Chỉ và Tang thị ngồi một bên, mỗi người một vẻ mặt.

Tiêu phu nhân nghiêm túc ngưng thần, rõ ràng muốn làm ra vẻ mặt ‘tranh luận nghiêm túc’, còn Tang thị lại cười với nàng, nháy mắt ‘ta đến cứu cháu đây’, trong lòng Thiếu Thương rất cảm động.

Trình Chỉ cố nén cái ngáp, ông đang định đi ngủ trưa, nhưng vợ cứ khăng khăng kéo đến xem mẹ con đấu nhau, ông đành đi theo.

Chỉ có Trình Thủy tuy đã biết chuyện, nhưng khi vừa thấy Thiếu Thương thì vẫn lạc giọng gọi to: “Niệu Niệu con ơi, không phải đã bảo chỉ là đùa nghịch hả, vậy mà họ Doãn lại đánh con ra nông nỗi này! Con gái của cha, con có đau không…”

Trình Thái công là mỹ nam tuấn tú, thân là con trai trưởng lại không hề được di truyền chút nào, trời có biết hồi bé ông đã tiếc nuối thế nào, khó khăn lắm mới có được đứa con xinh xắn, ông dễ dàng lắm ư? Họ Doãn kia còn tới phá hoại, không lẽ do ghen tị?!

Tiêu phu nhân đang làm vẻ công tâm chính trực, nghe thấy lời này thì phì một cái mất hẳn hình tượng, bà bất đắc dĩ nghiêng đầu nhìn Trình Thủy: “Nương tử Doãn gia cũng bị thương, mình đừng chỉ lo mỗi con gái!”

Trình Thủy hồ nghi: “Mặt của tiểu nữ nương Doãn gia cũng bị đánh ra nông nỗi này à?” Ông chỉ vào cái đầu heo sưng vù của Thiếu Thương.

Tiêu phu nhân nghẹn lời, một lúc sau mới nói: “Con bé, con bé bị thương ở chỗ khác.”

“Con gái đánh nhau, vung tay vung chân không bị trọng thương, thế thử hỏi bị gãy xương sườn hay gãy tay chân mà quan trọng hơn cả cái mặt?!” Trình Thủy vỗ bàn, đau lòng ôm đầu, “Niệu Niệu vẫn còn chưa tìm chồng đâu đấy! Nếu mặt mũi này mà đi tong thì ta sẽ tính sổ với họ Doãn kia!” Vậy là trong nội đường chỉ nghe thấy tiếng gào thét của Trình Thủy, hơn nữa nghe còn rất có lý.

Tiêu phu nhân im lặng: Bà đã quên mất mình muốn nói gì rồi.

Thật ra với phong cách làm việc xuất sắc của bà thì sao có thể không đề phòng chuyện này. Chớ nói là vũ tỳ của bà tinh thông chữa trị ngoại thương, chắc chắn không có gì đáng ngại, mà trước khi đưa Thiếu Thương về nhà còn thuận đường ghé tiệm thuốc, thầy lang cũng nói sau khi khỏi sẽ không để lại sẹo.

Còn về dưới xiêm y, A Trữ đã báo cáo lại rồi.

Tang thị cúi đầu nín cười, Trình Chỉ liếc vợ – ông đã bảo còn gì, có huynh trưởng ở đây thì cháu gái nào chịu thiệt!

Tiêu phu nhân không đếm xỉa đến ông chồng đang lệch chủ đề, bà chỉnh đốn lại cảm xúc, hỏi thẳng con gái: “Thiếu Thương, ta hỏi con, hôm nay con đã biết mình sai chưa?”

“… Đã bị đánh ra nông nỗi này mà mình còn muốn bắt lỗi con?”

“Con gái biết sai rồi ạ.”

Trình Thủy và Thiếu Thương đồng thời lên tiếng, rồi hai cha con lại trợn mắt nhìn nhau.

Tiêu phu nhân rất đau đầu, dùng sức đẩy chồng ra xa, ra hiệu ông im miệng, đoạn nói: “Được rồi, Thiếu Thương, vây con nói đi, con sai ở đâu?”

Thiếu Thương ngẩng đầu ưỡn ngực: “Dù người ta có nhục mạ con gái thế nào thì con gái cũng không nên ra tay đánh nhau. Phụ thân mẫu thân yên tâm, sau này trừ khi là trả đũa, bằng không con gái quyết không đánh nhau với ai.”

Tiêu phu nhân không ngờ nàng lại thẳng thắn nhận sai như thế, do dự một hồi rồi lại nói: “Con định sửa như thế nào?”

“Sửa như thế nào?” Thiếu Thương bĩu môi, “Có gì cần mà sửa. Dù sao về sau con gái cũng chẳng qua lại nhiều với bọn họ, gặp mặt không được mấy bận, gật đầu xã giao là đủ.”

Mọi người trong phòng sửng sốt, Tiêu phu nhân cau mày: “Con nói thế là có ý gì?”

Từ lâu Thiếu Thương đã muốn đặt ra vấn đề tương lai với cha mẹ, bây giờ chính là thúc thích hợp nhất, thế là nàng thủng thẳng nói: “Với gia thế của nhà họ Doãn, kiểu gì mai sau Hủ Nga a tỷ cũng sẽ được gả cho người môn đăng hộ đối ở đô thành. Còn con gái không về quê thì cũng là gả cho học trò trên núi, hỏi thử mai sau gặp gỡ được mấy lần?”

Nói đơn giản tức là nhà chồng tương lai của nàng, hoặc là nhà giàu nông thôn như Cát gia, có tiền có quyền nổi danh trong thôn xóm, đồng thời cách xa triều đình; hoặc chính là phú hộ nhiều đời vừa cày cấy vừa đi học, nếu học tập có thành tựu thì có thể lên được đẳng cấp như nhà ngoại của Tang thị, soạn sách lập thuyết, vào núi dạy học; còn nếu học tập bình thường… vậy thì sống bình thường cả đời thôi.

Vừa dứt lời, Tiêu phu nhân lập tức ngẩn ra, phản ứng đầu tiên là nhìn sang chồng, nào ngờ Trình Thủy cũng đờ đẫn, thấy vợ phóng mắt nhìn sang thì khoát tay lia lịa: “… Ta không nói gì hết!” Ông cũng hết hồn đấy, rõ ràng là lời hai vợ chồng bàn riêng, sao con gái lại biết?!

“Huynh trưởng, có phải huynh lại lỡ miệng rồi không.” Trình Chỉ cười ha hả thọc gậy Trình Thủy.

Trình Thủy trợn mắt: “Thụ Tử ngậm miệng! Ta còn không biết chuyện gì không nên nói hả!”

Thiếu Thương cười giễu: “Ra là phụ thân mẫu thân cũng tính toán như thế, vậy coi như ‘tâm đầu ý hợp’ rồi.” Nàng cũng đoán sẽ là như vậy.

Tiêu phu nhân nghiêng đầu không lên tiếng, Trình Thủy lúng túng, Trình Chỉ biết mình lỡ miệng, không dám nhìn thẳng huynh trưởng.

Chỉ có Tang thị ôn tồn nói: “Niệu Niệu, sao cháu lại đoán được?” Thời đại này dân tình cởi mở, không ngăn cấm con gái nói ra nguyện vọng cưới gả với bạn bè người thân.

“Chuyện này thì có gì mà khó đoán.”

Thiếu Thương mỉm cười, “Năm nay là năm con đến tuổi cập kê, mẫu thân luôn có dự tính nên chắc chắn đã có kế hoạch. Mẫu thân không dạy con cách thăm hỏi bộ khúc, lôi kéo gia quyến, bởi nhà chồng tương lai của con sẽ không có bộ khúc. Mẫu thân không dạy con phả hệ thế gia, quy định giao tiếp với hào môn quý tộc, bởi vì sau này con sẽ không phải qua lại với những người đó. Nhưng những ngày qua mẫu thân lại cho con xem sổ sách của trang viên, còn đưa trang đầu đến nói chuyện vặt vãnh ruộng nương với con, lại luôn đốc thúc con học chữ… linh tinh lang tang, còn không phải là như thế à.”

Sau khi cô gái nói xong một tràng dài, hai cặp vợ chồng trong phòng trố mắt nhìn nhau, một lúc lâu sau, thấy đại huynh trưởng tẩu im lặng, Trình Chỉ cẩn thận hỏi: “Niệu Niệu, vậy con thấy chủ trương này như thế nào…?”

Thiếu Thương nhanh nhảu đáp: “Con thấy tính toán của phụ thân mẫu thân rất hay ạ.” Thật ra nàng cũng đã nghĩ đến vấn đề này từ lâu, đương nhiên nó được xem như một phần của kế hoạch kinh doanh trong tương lai.

Trình Thủy ngập ngừng, rất muốn nói ‘đây không phải là chủ trương của cha’ song vẫn kìm được.

Nào ngờ Thiếu Thương lại nghiêm túc thẳng thắn với Trình Thủy: “Phụ thân, phụ thân biết con mà, không bao giờ để mình thiệt thòi, lại có chính kiến riêng. Sau này nếu phụ thân chọn rể cho con thì nhớ nhìn xem tính tình nhà người ta nữa, phải chọn người tính tốt hiền lành, đừng có hấp tấp quản chân quản tay con, nếu không chắc chắn con sẽ đánh vỡ đầu với người kia! Cuộc sống mai sau ra sao, tự con có chủ trương.”

Có sản nghiệp ổn định và mối quan hệ cá nhân trong xã hội, nàng có thể thử nghiệm những ý tưởng của mình tại trang viên. Bất kể là nông cụ, ngũ cốc hay các sản phẩm xa xỉ cao cấp, trong năm năm, nàng tự tin rằng tình hình kinh tế của cả nhà có thể được cải thiện đáng kể.

Dẫu sao nàng cũng thấy mệt khi phải gặp đám con gái ngang ngược mới lớn kia, không có chuyện gì cũng lải nhải dông dài, không phải tóc tai áo quần thì cũng là điểm tâm phụ kiện phấn son rồi lang quân, không có lấy một điều thiết thực. Dựa vào họ thì sao thực hiện được phồn vinh giàu mạnh!

Đã nói đến đây thì hình như không cần nói gì thêm nữa. Tiêu phu nhân nhìn vẻ mặt bình thản của con gái, trong lòng bứt rứt.

Bà cảm thấy cộng bốn đứa con trai lại cũng không khiến bà bực bội bằng một đứa con gái này. Vấn đề ở chỗ, Thiếu Thương nói sai thì cố nhiên bà sẽ giận, song Thiếu Thương nói rất đúng nhưng bà vẫn nổi giận. Hơn nữa bà cũng không biết mình đang giận điều gì.

“… Nếu ta bắt con đến xin lỗi Doãn nương tử thì sao?” Tiêu phu nhân cống hai tay trên đầu gối, bất thình lình nói.

“Con không đi.” Thiếu Thương đáp gọn, “Doãn Hủ Nga mở miệng đâm thọc người ta, đáng đời bị đánh. Đúng là con không nên ra tay, cùng lắm sau này con tránh mặt nàng ta là được. Nhưng nếu nàng ta còn đến cửa tìm đòn thì cũng đừng có trách con!”

Nhìn con gái ương ngạnh bất kham, Tiêu phu nhân bỗng đứng bật dậy, lạnh lùng nói: “Gan lắm! Ta thật sự muốn xem con đã biết sai hay chưa, người đâu…”

Còn chưa dứt lời, ba cậu con trai Trình gia vừa chạy đến Cửu Truy đường nghe thấy lời ấy thì hấp tấp xông vào, Trình Tụng và Trình Vịnh mỗi người ôm một chân của Tiêu phu nhân, cả hai luôn miệng ‘mẫu thân bớt giận’, ‘Niệu Niệu đã bị đánh rồi không thể lại chịu đòn nữa’ vân vân.

Còn Trình Thiếu Cung lại im lặng kéo tay Thiếu Thương chạy thẳng ra ngoài, Tiêu phu nhân còn chưa kịp mở lời mà hai đứa nó đã chạy biến đi như một làn khói.

Tiêu phu nhân tức đến phát run, nhấc chân đá văng hai đứa con: “Cút hết cho ta! Ai nói ta muốn đánh nó?!”

Trình Vịnh và Trình Tụng ngẩn ra, mới vừa nãy bọn họ nghe Liên Phòng chuyển lời, còn tưởng bà tức giận muốn đánh người.

Trình Thủy khoanh chân ngồi bên vỗ hai con trai, thong thả nói: “Yên tâm, đúng là hôm nay mẫu thân của mấy đứa không định đánh Niệu Niệu, có điều đã bảo A Thanh chuẩn bị ít thẻ gỗ, chắc sẽ phạt Niệu Niệu viết chữ.”

Trình Thủy vừa nói vừa liếc nhìn vợ, Tiêu phu nhân đùng đùng trừng mắt nhìn ông.

“Hai đứa còn không mau cút đi! Muốn ăn đòn hả!” Trình Thủy quát lớn, hai cậu con trai lập tức tháo chạy.

Trình Thủy nhìn em trai em dâu nín cười đến mức bả vai run run, bỗng trong đầu nảy ra một suy nghĩ, nhưng lúc này không tiện nói ra, chỉ bảo: “Hai người còn tính xem trò đến lúc nào nữa, mau trở về đi!”

Tang thị nín cười, bà vốn sợ Thiếu Thương bị Tiêu phu nhân trách phạt, muốn giúp làm hòa, nào ngờ lại được xem một vở kịch hay, giờ thấy kịch đã hạ màn, bà vội kéo chồng chắp tay cáo lui.

Trước khi bước ra khỏi cửa, Tang thị bỗng ngoái đầu nói: “Thiếu Thương vẫn còn ngây thơ lắm.”

Tiêu phu nhân và Trình Thủy chưa hiểu ý tứ, Tang thị lại không nói thêm, cùng chồng đi thẳng ra ngoài.

Trong Cửu Truy đường chỉ còn lại hai vợ chồng.

Ngực Tiêu phu nhân phập phồng dữ dội, Trình Thủy giơ tay ấn vợ từ từ ngồi xuống, cười xòa: “Ta đã nói gì nào, bảo mình đừng tự chuốc vạ vào thân mà mình cứ không nghe. Đã một thời gian mà mình vẫn chưa nhìn ra sao, trước khi Niệu Niệu ra tay thì nó đã chuẩn bị mọi lời biện bạch rồi! Mình lại không thể đánh con bé, trừ tức giận thì còn làm được gì?” Tuy rằng là để khuyên giải vợ, nhưng trong lời không che giấu được cảm giác tự hào.

Tiêu phu nhân ai oán: “Còn không phải cha con mình thiên vị con bé hả, trái cản phải ngăn, sợ ta ăn nó không bằng! Nếu như hồi mấy đứa Vịnh nhi còn nhỏ, cứ để ta đem gậy ra, không phải đánh thật mà chỉ dọa chút thôi, xem con bé có sợ không!”

“Sao có thể phạt đánh con gái như con trai được, Niệu Niệu loắt choắt nào chịu nổi mấy gậy.” Trình Thủy lại không đồng ý, “Hồi trước cũng là nàng nói nam nữ khác biệt, con trai sẽ gây nên đại họa, con gái gả đi là xong, nếu đã thế thì không thể trách phạt như nhau được.”

Tiêu phu nhân bực mình gạt tay chồng ra, trợn mắt: “Được lắm, mình chờ ở đây để chặn ta đúng không! Là ta nợ con gái, nên cả đời này mình định lấy chuyện này ra để bào chữa cho nó phải không!”

“… Được rồi, không nói nữa không nói nữa, đều là lỗi của ta. Ta không nên đi tìm Vạn huynh sớm, khăng khăng đòi hai nhà đi chung, chúng ta đến Doãn gia muộn tí, đợi khai tiệc hẵng tới, có trưởng bối ở bên để mắt thì lo gì tụi nhỏ gây ra chuyện!” Thấy vợ thật sự tức giận, Trình Thủy vội xoa dịu.

Hết lười ngon tiếng ngọt, dỗ dành nửa ngày trời, Trình Thủy cười nói: “Thật ra ta còn tưởng mình sẽ trách Niệu Niệu ngay trước mặt nương tử Doãn gia cơ. Ai dè mình không nói gì, sao nào, mình cũng cảm thấy Niệu Niệu mắng đúng đúng không…”

Tuy bị chồng nói trúng tim đen, nhưng Tiêu phu nhân vẫn không phục: “Cũng là do cha con mình đến phá đám, nếu không ta đã mắng nó tại sao lại hung hăng như thế, không sợ gây phiền phức cho Trình gia hả?! Nhịn chút không được ư.”

“Đừng vờ vĩnh nữa, vợ chồng với nhau mấy chục năm, ta lại không hiểu mình?! Nếu mình chịu im thì năm ấy đã không bảo ta nửa đêm đi hắt nước, làm ướt nửa lều của gã họ Đậu kia.” Trình Thủy bật cười sang sảng.

Tiêu phu nhân rầy: “Mình đúng là vô lương tâm, gã họ Đậu làm nhục mình trên bàn tiệc mà mình cũng chịu đựng! Thúc phụ hắn coi trọng mình, hắn quay ra căm tức, thứ không có bản lĩnh, hại thúc phụ hắn bị liên lụy theo!”

“Nhưng người bị tiểu nương tử Doãn gia làm nhục nào phải Niệu Niệu, là Ương Ương đấy.” Trình Thủy vỗ đùi cười to, sau đó xáp lại gần mặt vợ, “Mình luôn cho rằng Niệu Niệu xấu tính, nhưng vào lúc quan trọng, con bé lại sẵn sàng bảo vệ đường tỷ nhà mình, không để kẻ khác hà hiếp! Nếu con bé im lặng không nói thì đó mới là vô tâm vô phế!”

Tiêu phu nhân bực bội không lên tiếng, nửa buổi sau mới mạnh miệng: “Người nhà chúng ta luôn niệm tình thân thích. Coi như cái đồ nghiệt chướng kia không mất di truyền.” Dừng một lúc, bà lại thở dài, “Sau đó ta có gọi Thê Thê lại hỏi kỹ. Hầy, Ương Ương cũng yếu quá, dù không đánh lại được thì cũng nên nói vài câu kẻo sau này bị coi thường. Nhưng mà, Niệu Niệu ăn nói quá sắc sảo, không sợ rước thù…”

“Sợ cái gì, là ta sợ Doãn Trị chắc? Hay chúng ta đi bợ đỡ Doãn gia?”

Trình Thủy hùng hồn: “Doãn gia nhiều con cháu, kiểu gì cũng có người không thích học hành chỉ thích quân trang. Hai nhà chúng ta có qua có lại, đôi bên bình yên, dựa vào đâu mà thua người ta một bậc! Nếu hôm nay không phải Niệu Niệu phản bác tại chỗ, đám tiểu nữ nương kia về nhà nói lại với người lớn trong nhà, thử hỏi sau này Trình Thủy ta còn có thể ngóc đầu lên nổi không?”

Tiêu phu nhân thở dài, lo lắng bảo: “Giờ thì coi như dễ, chúng ta đụng vào Doãn gia được, hơn nữa người ta cũng độ lượng, chứ lỡ mai sau là nhà chúng ta không va chạm được thì sao, rồi vì thế mà Niệu Niệu đấu đá lung tung, chúng ta biết làm gì đây?”

Trình Thủy vô cùng lạc quan, cố ý cười đùa vợ: “Nếu là người chúng ta không va chạm nổi thì không để Niệu Niệu đi nữa. Bảo Ương Ương đi dự tiệc, dù gì con bé cũng biết nhẫn nhịn mà. Ý phu nhân thế nào?”

Nhưng lúc này Tiêu phu nhân lại không để ý đến câu bông đùa của chồng, im lặng một lúc, bà bỗng nói: “Tiền triều có một người con nhà giàu, vốn dòng dõi quyền quý, sau lại cưới công chúa. Chẳng ngờ tính tình vợ chồng không hợp nhau, ngày ngày chí chóe, cuối cùng phò mã không chịu nổi bị công chúa làm nhục, rút đao giết công chúa. Hoàng đế nổi giận, phò mã lẫn cha mẹ y đều bị ban cái chết.”

Trình Thủy hồ nghi: “Nàng muốn nói gì.”

Tiêu phu nhân nhìn cạnh cửa, thấp giọng nói: “Ta đã từng nói rồi, ta có thể yên tâm gả Ương Ương vào bất cứ gia đình nào, mình còn bảo ta thiên vị. Thật ra trong lòng ta biết nói thế này là thẹn với Nhị đệ. Nói khó nghe, sau khi Ương Ương thành thân, tệ lắm cũng chỉ là bị hà hiếp không dám trả đũa, đến ngày nào đó không chịu nổi nữa thì hủy hôn quay về. Nhưng còn Niệu Niệu, nó chắc chắn sẽ liều chết sống mái, đa số tai họa cũng vì vậy mà ra!”

Trình Thủy không cãi được, cuối cùng bất đắc dĩ nói: “Hay là, chúng ta cứ như Niệu Niệu nói, tìm một nhà thông gia tốt tính hiền lành? Niệu Niệu cũng đã hứa với chúng ta rồi, sau này sẽ không đánh nhau nữa.”

Tiêu phu nhân bất lực nói: “Thật không ngờ Tiêu Nguyên Y ta lại có ngày phải lo con gái đánh nhau… Phải rồi, chúng nó dẫn Niệu Niệu đi đâu đấy, hình như ngoài kia đang đổ tuyết. Nói nó về phòng đi, ta sẽ không phạt nó nữa. Cả Thuấn Hoa nữa, hầy, ta hiểu ý muội ấy rồi…”

Con gái quá thông minh sắc sảo, không tham hư vinh, Doãn phủ rực rỡ gấm hoa song không hề thấy con bé hâm mộ, cũng biết yêu thương tay chân; nhưng đúng là cũng rất ngây thơ, chưa thực sự thấy quyền thế áp đảo là thế nào, khó mà tránh né. Trước quyền thế tuyệt đối, vinh nhục sống chết chỉ là chuyện của một câu nói.

Trái với chồng, lần đầu tiên trong đời Tiêu phu nhân cảm thấy do dự với quyết định của mình

Lúc bấy giờ, Thiếu Thương biết thương yêu tay chân đang đứng ngoài phố ngẩng mặt nhìn trời, những bông tuyết phất phơ từ trên cao rơi xuống ngấm vào mặt và cổ, ươn ướt lành lạnh, lòng nàng lại thấy hoang hoải.

Nửa khắc trước, bào huynh Trình Thiếu Cung dẫn nàng đến chỗ của ba anh em tránh tạm rồi chạy về Cửu Truy đường nghe ngóng tin tức. Thiếu Thương ngồi xổm ngay bên lò sưởi, thấy Phù Đăng vừa mới dọn dẹp mũi tên dây cung cho Trình Tụng đi vào.

Bạn cũ đã lâu không gặp, đương nhiên sẽ hàn huyên vài lời. Qua Phù Đăng Thiếu Thương mới hay Phù Lượng đã tới hầu hạ tiểu đệ Trình Trúc, và cũng qua Phù Đăng Thiếu Thương mới biết A Mai đã cao lên hai tấc. Kế đó Phù Đăng lại hỏi vì sao Thiếu Thương lại ở đây, tới khi biết rõ ngọn ngành, cậu lại càng lo lắng.

“Một khi nữ quân muốn phạt người nào thì chưa bao giờ để hụt.” Phù Đăng khó xử, “Ti hạ theo phụ thân hầu hạ trước lều đại nhân bao nhiêu năm, mỗi lần nữ quân muốn phạt công tử nào, bất kể công tử đó có trốn đi đằng trời thì đều có thể tìm về, sau đó phạt tiếp.”

Bây giờ Thiếu Thương lại đứng ngồi không yên.

Dưới sự xúi giục tha thiết của nàng, Phù Đăng miêu tả rất chi tiết dụng hình phạt gậy là như thế nào, gây nên vết thương nặng cỡ nào, tần suất các vị công tử la ré thảm thiết, tốc độ khỏi bệnh là hồi phục thân xác tinh thần sau khi lành lặn.

Phù Đăng tính để nữ công tử biết tránh được nhất thời không tránh được cả đời, cứ ngoan cố chống đối chi bằng thành tâm thành ý nhận lỗi, rồi hai mẹ con lại hòa thuận.

Nào ngờ suy nghĩ của Thiếu Thương lại là ‘đánh kẻ chạy lại ai đánh người chạy đi’.

Nói thật nàng rất quý da thịt trên người mình, đừng nói là không bị Doãn Hủ Nga đánh thì giờ rơi vào tay Tiêu phu nhân nhé. Tim nàng đập thình thịch, quyết tâm chạy đi trốn như hồi còn bé.

Thoạt tiên Phù Đăng hết hồn, vội vàng ngăn cản, nhưng thấy nữ công tử đã quyết tâm bèn đi theo bảo vệ. Hai người đi ra ngoài từ cửa nách Trình phủ, trong lúc gấp gáp mà Phù Đăng vẫn nhớ dắt tới hai con ngựa, song đi được năm sáu chục trượng, Thiếu Thương mới phát hiện hành động lần này rất không ổn.

Thứ nhất, nàng không biết cưỡi ngựa.

Thứ hai, nàng không mặc áo choàng da cừu chuyên dụng mỗi khi ra ngoài, mà trên chân vẫn còn đi đôi hài đế mềm vểnh mui thêu hoa màu xanh nõn chuối đó.

Thứ ba, nhiệt độ bên ngoài đã âm độ, hơn nữa còn đổ tuyết.

Cuối cùng, đây không phải là ngõ ngách như hồi ở quê: trên phố có tiệm vằn thắn, bên đường có quầy bột chiên, cuối đường là quán đậu hủ thối, đi thêm vài bước nữa sẽ gặp rạp chớp bóng do đại tỷ mở.

Còn bây giờ hoàng hôn sắp buông, trên mỗi nóc nhà dù xa hay gần cũng đã bốc khói nghi ngút, người qua lại thưa thớt, tiệm ăn quán trọ có thể tạm thời trú chân gì đó phải quy định rõ ràng mới có, không giống như đời sau, đâu đâu cũng dễ dàng bắt gặp trên phố.

Nàng và Phù Đăng trợn mắt nhìn nhau, Phù Đăng ái ngại vì bản thân chưa làm đến nơi đến chốn.

Thiếu Thương lại không trách cậu, Phù Ất và A Trữ nuôi dưỡng con trai làm lính chứ không phải hộ vệ kè kè bên cạnh các công tử. Thế là nàng lại do dự, có nên thành thật về nhà hay không, dù gì bị đòn cũng hơn là bị cảm lạnh.

Kể ra nàng cũng đã quen với cuộc sống có tỳ nữ theo hầu, kiếp trước nếu ra ngoài nàng nào dám quên ví tiền chìa khóa, giờ thì tiện quá, dẫu trời mưa gió tuyết rơi thì tự động có tỳ nữ đi theo nàng che ô khoác áo ân cần hỏi han.

Đúng là đã sống sung sướng thì khó mà tằn tiện nổi.

Thiếu Thương cười giễu, đang định đầu hàng quay về thì bỗng nghe thấy tiếng chuông xe ngựa quen tai…

“Trình Thiếu Thương!” Theo sau là giọng nam trẻ tuổi còn quen tai hơn.

Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn, thấy Viên Thận khoác áo lông đón gió, ló nửa người ra từ cỗ xe hoành tráng của Viên gia, gương mặt trắng như tuyết ửng đỏ vì đông lạnh. Trông thấy Thiếu Thương, chàng mừng rơn rồi lại lo lắng nói: “Sao cô ăn mặc phong phanh thế, mau lên xe ngựa đi!”

Phù Đăng do dự, cậu đã gặp Viên Thận trong buổi tiệc ở Trình gia hôm ấy, tuy biết y không phải người xấu, nhưng dù gì…

Thiếu Thương nào để ý đến những chuyện đó, vội vàng đi tới trèo lên xe ngựa của Viên phủ, Viên Thận mỉm cười dịch sang bên cho nàng đi vào. Phu xe ngồi bên ngoài còn rất nhiệt tình ném một chiếc áo lông cừu cho Phù Đăng, Phù Đăng im lặng nhận lấy mặc vào, đoạn tung mình lên ngựa, tay dắt con ngựa khác chậm rãi đi cạnh cỗ xe, lòng rất lo cho thân thể của tiểu nữ công tử, cậu vẫn nhớ mấy tháng trước mẹ cậu đã vất vả thế nào mới cứu được mạng nhỏ của nàng.

Đúng là tình hình của Thiếu Thương không được ổn, cơ thể này yếu ớt hơn nàng nghĩ nhiều, chỉ mới một lúc thôi mà nàng đã lạnh cóng từ đầu ngón tay tới tận buồng tim. May mà xa giá của công tử thế gia không những sang trọng như bề ngoài, mà trong xe cần gì có đó – bàn sách, ghế tựa, đèn treo da dê, một chậu lửa nhỏ làm bằng đồng sắt chạm khắc tinh xảo, ngay cả vách bên cũng được phủ một lớp nhung gấm mềm mại, nhưng đáng tiếc là đầu ngón tay của Thiếu Thương đã bị đông cứng, không cảm nhận được xúc cảm dễ chịu ấy.

Viên Thận cau mày nhìn nàng, cô bé nhỏ nhắn run lẩy bẩy vì lạnh, tuyết đọng trên tóc mai tan ra ẩm ướt, nhưng vì nàng bị đánh sưng mặt mày nên không thấy rõ nét mặt của nàng.

Chàng nhúc nhích cánh tay, rất muốn cởi áo choàng da cừu trên người mình xuống khoác cho Thiếu Thương, sing lại cảm thấy như vậy quá lỗ mãng, chẳng không Thiếu Thương đã tự động kéo thảm dê trên vách ôm vào lòng.

Viên Thận im lặng, buông ngón tay miết áo lông ra: “Cô định đi đâu vậy?”

“Mẫu thân muốn đánh ta, ta định đi trốn.” Thiếu Thương nhích lại gần chậu lửa sưởi ấm, ủ rũ nói, “Ai ngờ không đem gì theo, đang định quay về.”

Viên Thận chau mày: “Hẵng khoan về. Chúng ta đi một lát.” Quả thật không được thì chàng có vài nơi có thể giúp nàng trốn tạm, có điều như thế không thỏa đáng lắm…

Thiếu Thương vội gật đầu, nàng cũng cần nghĩ xem tiếp theo nên làm gì.

Viên Thận cầm que cời lửa bằng sắt bên cạnh chậu than, chậm rãi cời lửa: “… Cô dùng khổ nhục kế đúng giỏi. Trước khi ta rời khỏi Doãn phủ, nghe nói Doãn nương tử khó chịu trong người, không xuất hiện trong bữa tiệc.” Mà thật ra là chàng cố ý nghe ngóng.

Cuối cùng Thiếu Thương cũng thở hắt ra, một mực từ chối: “Khổ nhục kế cái gì. Ta còn nhỏ nóng tính, không chịu nổi cục tức của Doãn nương tử nên mới thất lễ. Xin Viên công tử cẩn trọng ngôn từ.”

Viên Thận đặt que cời lửa xuống, do dự một lúc, kế đó lấy ra bầu rượu sơn mài miệng rộng có hoạt tiết chim đen từ trong ổ ấm phía sau, chàng nghĩ ngợi, đoạn đổ ra nửa cốc rượu gạo nóng rồi đưa cho Thiếu Thương.

Thiếu Thương nhìn chẳng đặng dáng vẻ thận trọng của chàng, một tay đè xuống thảm nhung, một tay nhận lấy chiếc cốc hai quai, lật cổ tay một hơi uống cạn. Đã từng lập chí làm lưu manh giang hồ thì sao có thể không biết uống rượu. Hồi cấp hai nàng đã từng uống bia, rượu vàng, rượu trắng, có khi là rượu nho giả pha đường, chút rượu gạo đây thì thấm vào đâ…

“Khụ khụ… Khụ…” Thiếu Thương ho dữ dội, ho tới nỗi suýt chảy nước mắt. Được rồi, nàng lại quên nữa rồi.

Viên Thận vừa bực vừa buồn cười, bàn tay giơ ra lại nắm chặt, cố kìm nén không vỗ xuống vai cô gái.

“… Nếu biết đả thương địch 1000 mình tổn hại 800, việc gì phải ra hạ sách ấy.” Chàng thấp giọng, “Doãn nương tử tất sẽ bị phạt, cô có thể an toàn rút lui kia mà.”

Thiếu Thương ho nửa sống nửa chết, ngẩng đầu cười nhạt: “‘An toàn rút lui’ là câu chỉ có người có chỗ dựa mới nói ra được, Viên công tử cảm thấy ta giống vậy lắm à?” Nàng không tin kiểu người đi một bước nhìn ba bước như Viên Thận lại không nghe ngóng về tình hình của nàng.

Nào ngờ Viên Thận chỉ nói: “Không phải ai cũng có duyên với cha mẹ. Nếu đã sinh ra trên cõi đời này thì phải cố gắng sống tốt.”

Thiếu Thương rầu rĩ: Nàng sống tốt đó chớ, bất kể là lưu manh giang hồ hay sinh viên ưu tú, mỗi ngày ở kiếp trước nàng đều rất cố gắng, nhưng khi tương lai sắp sáng sủa thì nào ngờ ông trời lại đạp nàng về số mo lần nữa!

Viên Thận thấy nàng im lặng thì ôn tồn nói: “Quá khứ đã qua rồi, lần này không có gì sai cả. Về sau nếu không có va chạm gì với Trình gia nhà cô thì chắc không đến nỗi làm khó cô đâu.”

Thiếu Thương gượng gạo gật đầu, sau đó mới hỏi: “À phải rồi, vì sao anh lại ở trước cửa nhà ta?” Nhà nàng đâu phải mặt phố mặt tiền, hai bên không phải thương nhân giàu có thì cũng là văn võ mới xuất hiện.

Nào ngờ Viên Thận không đáp, ngược lại nhìn trái nhìn phải: “Thật ra hôm nay ta tới là có chuyện muốn nói với cô, ban đầu gia mẫu định hai hôm nữa sẽ mời nữ quyến Trình gia ghé phủ ngắm mai, không ngờ…”

“Ngắm mai? Không phải mẫu thân anh không màng sự đời à.” Thiếu Thương lấy làm tò mò.

Viên phu nhân cũng là một trong những điều thần kỳ ở kinh thành. Là cáo mệnh phu nhân của nhất đẳng tướng quân biên cương, nhà ngoại lẫn nhà chồng đều là thế gia hào tộc, nhưng không rõ vì lí gì mà lại tuyên bố muốn lánh đời đi tu. Không tiếp khách, không tiệc tùng, ngay tới yến tiệc trong cung cũng cáo bệnh không đi, ngoài thỉnh thoảng cần vào cung lãnh thưởng tạ ơn do không thể né tránh thì gần như không một ai có thể gặp được bà, trình độ ẩn cư chỉ thua tí xíu so với Nghiêm thần tiên thế ngoại cao nhân mà thôi.

Khoa trường mà nói, lần gần đây nhất Viên phủ mở tiệc đón khách là vào dịp Viên Đại công tử đầy tuổi. Những năm qua, ngoài tiệc nhà chiêu đãi bạn bè thân thích thì tới quan lễ của Viên Thận cũng tổ chức ở nhà thầy mình.

Viên Thận sa sầm: “Thất lễ rồi đấy, lúc người khác đang nói chuyện thì không được ngắt lời.” Chàng trợn mắt nhìn Thiếu Thương xấu hổ khép miệng, rồi nói tiếp, “Vốn gia mẫu tính mời mẫu thân cô ghé phủ hàn huyên, nhưng hôm sau bệ hạ muốn đi tuần phía đông, cho triệu ân sư và ta đi theo xa giá, nên đành phải chờ ta trở về đã…” Chàng làm như lơ đãng đưa mắt nhìn phản ứng của cô gái.

Nào ngờ Thiếu Thương rất đơn thuần: “Ớ? Anh đi ra ngoài nên trong nhà không thể mở tiệc?… Ra nhà anh là do anh làm chủ!”

Lòng nàng tự nhủ không lẽ do cha Trình có tiền đồ tốt quá nên Viên gia cũng muốn đến kết giao? Nàng chỉ vào chàng trai trước mắt, cười đùa: “Nếu mẫu thân anh không thích quản lý nhà cửa thì sao anh không lấy vợ sớm đi, đỡ cho bất tiện?”

Viên Thận nghĩ thầm: đương nhiên là có tính toán rồi đấy chứ, hồi bé có một thẩm thẩm trong tộc giúp lo liệu chuyện này, ai ngờ tộc thẩm kia xía vào mấy năm, dần dà có tà tâm, không những tay chân không sạch sẽ mà còn tự ý bám víu những nhà quyền quý khác.

Sau khi trục xuất tộc thẩm đó, dù còn nhỏ nhưng chàng đã bắt đầu quản lý sự vụ trong phủ – cất nhắc quản sự mới, sửa lại điều lệ quy tắc, thật ra cũng không khó lắm. Nhưng đợi đến lúc chàng dần lộ rõ tài năng trên triều đường, nhu cầu xã giao qua lại ngày một nhiều lên, lúc này mới phát hiện không ổn.

Viên Thận vờ oán, nói: “Cô tưởng cưới vợ là mua rau hay chọn dưa? Chưa nói phải kết thân hai họ, mà vợ ta sau này sẽ là tông phụ của Viên thị Giao Đông, đương nhiên phải đoan trang hiền thục, biết thương bé chăm già, và càng phải biết cúng tế tiếp khách, đứng đầu chúng phụ…”

Nhìn chàng kén cá chọn canh mà Thiếu Thương thấy sai sai: Mẹ của anh cũng là tông phụ đấy, thế mà ẩn cư mười mấy năm ngay dưới chân thiên tư, cũng sắp tu đạo thành tiên đến nơi rồi, không phải cũng yên lành đó à? Nhưng trong lòng nàng biết chắc chắn Viên phu nhân có ẩn tình nên mới như vậy, mấy chục năm trước thiên hạ xảy ra đại loạn, trời mới biết đã phát sinh chuyện gì.

“Được, Viên công tử anh là kim tôn ngọc quý, nương tử ắt phải tốt nhất nhất trên đời này, anh cứ thong thả mà chọn.” Nàng lạnh nhạt đáp.

Viên Thận trợn mắt nhìn Thiếu Thương, nặng nề nói: “… Mà quan trọng nhất chính là phải thạo đời nhân ái, rạch ròi trắng đen, tuyệt đối không thể giống như cô, chỉ vì một câu không xuôi tai mà vung tay đánh đấm! Nhỡ như đuổi tân khách cả phủ bỏ chạy thì làm sao?”

Thiếu Thương đang định châm chọc trả đũa, nhưng sau đó lại thoáng thấy lạ kỳ – đây là chòng ghẹo hả?

Không đợi nàng kịp suy nghĩ lên tiếng, bỗng bên ngoài có người cao giọng hô to ‘Thiếu Thương, Thiếu Thương’, nàng ngạc nhiên rồi lập tức nhận ra giọng nói này, bất giác thốt lên: “Là thứ huynh của ta!”

Nghĩ nếu Trình Tụng đã đuổi theo mình thì ắt trong nhà đã có kết luận, Thiếu Thương mừng rỡ khôn xiết, chẳng đợi Viên Thận phản ứng, nàng đã tự ba chân bốn cẳng bò xuống xe. Phù Đăng cưỡi ngựa đi bên cạnh cũng mừng ra mặt (cậu thật sự không biết phải lo liệu thế nào cho nữ công tử bỏ nhà ra đi nữa), hét to ‘Nhị công tử chúng tôi ở đây’ đồng thời bảo phu xe dừng lại.

Thiếu Thương đáp vững xuống đất, quay đầu nhún người hành lễ với Viên Thận ló ra thùng xe, cười nói: “Đa tạ công tử đã cứu giúp, nếu cứ đợi thứ huynh nhà ta đến tìm thì ta đã chết rét mất rồi!”

Nói đoạn, nàng nghiêng đầu toan đi, nhưng Viên Thận đã gọi nàng lại, lấy từ trong ngực ra một chiếc bình ngọc nho nhỏ dúi vào tay Thiếu Thương, thấp giọng nói: “Đây là cao tử ngọc do dược sư trong nhà chế, cô… bôi vào chỗ đau đi…”

Lần này không đợi cô gái từ biệt, Viên Thận đã nhẹ nhàng ra lệnh, phu xe kia lập tức giục ngựa rời đi.

Thiếu Thương ngơ ngác đứng chôn chân, hai tay nâng chiếc bình ngọc, trên thân bình vẫn còn độ ấm thân nhiệt của người nọ – y cố tình đi dạo gần Trình phủ là vì muốn đưa thuốc trị thương cho nàng, nhân tiện cáo từ?

Chỉ chốc lát sau, trình Tụng đã men theo tiếng hô của Phù Đăng chạy tới.

Thiếu Thương ngoái đầu nhìn, lập tức hồ hởi ra trò, đúng là huynh đệ nhà mình rất đáng tin, thì ra Trình Tụng không cưỡi ngựa mà đánh một cỗ xe xinh xắn.

“Con bé ngốc nhà muội! Trời lạnh thế này mà ăn mặc phong phanh chạy ra ngoài vậy hả, chẳng thà về nhà để mẫu thân đánh một trận còn hơn!” Trình Tụng lớn tiếng khiển trách, hận gỗ mục không thể đẽo, lôi chiếc áo khoác da của Trình Thiếu Cung ở trên xe ngựa phủ lên người Thiếu Thương, đoạn quay sang dặn dò tùy tùng cạnh cỗ xe, “Ngươi hãy đi tìm Đại công tử và Tam công tử, ta tìm thấy nữ công tử rồi, bảo bọn họ yên tâm hồi phủ.”

“A Đăng, ngươi cũng dốt rồi hả, nữ công tử không biết cưỡi ngựa chẳng nhẽ ngươi không biết!” Trình Tụng vỗ vào lưng Phù Đăng, nói rồi lại ngạc nhiên hỏi, “Thiếu Thương không biết cưỡi ngựa mà sao cả hai lại đi xa thế này?” Hắn quan sát sắc mặt ấu muội một lượt, trông không có vẻ bị rét cóng.

Cánh môi Phù Đăng giật giật, không dám lên tiếng, chỉ liếc nhìn nữ công tử nhà mình.

Thiếu Thương cười cười khoác thêm áo, nhân tiện nhét bình ngọc vào trong ngực, hờ hững nói: “… Vừa ra khỏi nhà không lâu thì muội gặp xe ngựa của Thiện Kiến công tử, Thiện Kiến công tử tốt bụng, cho muội quá giang một đoạn… Thứ huynh không tin thì hỏi A Đăng đi, thật đó!”

Trình Tụng nghiêng đầu, Phù Đăng gật lấy gật để. Trình Tụng vẫn nghi ngờ: “Thiện Kiến công tử nhiệt tình vậy à?”

Thiếu Thương đã mặc áo xong, bắt đầu trèo lên xe ngựa: “Người ta tốt bụng mà huynh cũng nghi ngờ, huynh nói xem, y thì ham muốn thứ gì ở Trình gia ta? Không lẽ hám mặt mũi của muội?!” Nàng chỉ vào cái mặt sưng như đầu heo của mình, “Hay huynh cứ đi báo cho mọi người đi.”

“Thôi! Chuyện này chớ để mẫu thân biết.” Trình Tụng nhớ đến đại chiến của hai mẹ con là lại đau đầu, trong nhà người ta cùng lắm chỉ có một con cọp cái, còn trong nhà hắn có những hai con, hễ nắm được cơ hội hay tín hiệu là lại có đại chiến.

Nếu không thể để cho Tiêu phu nhân biết, vậy tốt nhất cũng đừng nói với các trưởng bối khác, Trình Tụng nghĩ ngợi, quyết định chỉ nói cho Đại ca Trình Vịnh kín miệng.

Thiếu Thương đã leo lên vị trí đánh xe ngựa, xun xoe nói: “Thứ huynh, mẫu thân bớt giận chưa, chúng ta về nhà đi.”

Trình Tụng lại không để ý đến vấn đề này, chỉ hỏi: “Muội ngồi xe Viên gia là định đi đâu?”

“Đến Đức Huy phường tìm quán ăn, vừa ăn vừa chờ. Nói không chừng mẫu thân thấy muội bỏ chạy thì sẽ không đánh muội nữa.”

Trình Tụng trợn mắt: “Yên tâm. Mẫu thân vốn không tính đánh muội, nhưng giờ bà ấy muốn phạt muội chép phạt!”

Thiếu Thương im lặng, chủ nhiệm Tiêu đúng là không chết không nghỉ. Nàng thở dài: “… Cũng được, vậy về viết chữ thôi…”

“Viết cái gì mà viết?” Nào ngờ Trình Tụng lại quất roi, khởi động xe ngựa, “Huynh trưởng đã đến chỗ Thanh di mẫu coi lén rồi, mẫu thân chuẩn bị mấy trăm miếng thẻ gỗ, tầm nào tấm nấy to như cái chậu gốm, vuông vức chi chít gạch bút, bắt muội phải viết hết trong vòng ba ngày! Còn phải viết cho đẹp, nếu không sẽ bị phạt lại!” Huynh đệ bọn họ đã lớn lên như vậy đấy.

Thiếu Thương hoảng hốt: “Nhiều dữ vậy?! Muội không viết hết nổi đâu!” Đây là bút lông đó, hơn nữa viết không đẹp Tiêu phu nhân sẽ rửa tấm gỗ, hơ khô rồi bắt nàng viết lại.

“Chúng ta làm thế nào đây?” Nàng nhào tới cạnh huynh trưởng, đáng thương nói.

Trình Tụng trợn mắt nhìn nàng: “Còn có thể làm thế nào nữa. Đi trốn thôi. Cứ để phụ thân khuyên nhủ trước, chúng ta trốn mấy hôm có lẽ mẫu thân sẽ thư thả cho muội ít bữa!”

“Vậy đi đâu trốn đây?”

“Vạn gia!”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Sự thật đã chứng minh, đến cả Trình Tụng đâu ra đấy cũng không đáng tin cho lắm trong việc chuẩn bị sắp xếp, Thiếu Thương rất háo hức vào cỗ xe nhà mình, nhưng lại phát hiện: bên trong không có chậu lửa.

Thời tiết rét đậm, buồng xe không có chậu lửa thì cũng như một căn phòng tối hù lạnh cóng, ngoại trừ che được gió rét thì chả có ích lợi gì cả, cuối cùng Thiếu Thương tìm được tấm đệm lông to đùng ở dưới ván xe, vội vàng khoác lên người, vừa run lẩy bẩy vừa hối hận đã không “cuỗm” luôn thảm nhung và chậu lửa của Viên Thận.

Trình Tụng nghe thấy ấu muội hắt xì mấy cái ở đằng sau thì sốt ruột, càng giục xe ngựa đi nhanh hơn, may mà hai nhà Vạn Trình không xa nhau lắm, sau một hồi chạy bay như điên, cuối cùng cũng đã tới trước cửa Vạn phủ, Trình Tụng nghiêng đầu, vui vẻ nói vào trong xe: “Niệu Niệu đừng sốt ruột, đến rồi đến rồi!”

Thiếu Thương đã cóng cả nước mũi, nghe vậy thì lật đật đẩy cửa xe ra, trong gió lạnh vù vù thổi qua, nàng thấy một đám đông vây quanh trước cửa Vạn phủ, ông bác bụng bự mặt đỏ lừ đứng chính giữa chính là Vạn Tùng Bách, có vẻ đang tiễn khách.

Lúc này thái dương đã hạ, chân trời ẩn hiện ánh chiều tà, hoàng hôn dần buông, đám đông trước cửa Vạn phủ được chia rõ thành hai nhóm người đen trắng như thái cực trên Bát Quái đồ. Nhóm người áo gấm sặc sỡ đang cười thả cửa đó chính là gia đinh tùy tùng của Vạn gia.

Mà nhóm khác mười người chính là hộ vệ mặc áo đen giáp đen, người nào người nấy tay giương cung nỏ, hông đeo trọng kiếm, mũi tên sau lưng có phần lông trắng muốt, cộng thêm thời tiết đang lạnh thấu xương, thật đúng là ‘áo giáp lóe hàn quang’.

Bọn họ thấy một chiếc xe ngựa phi nhanh về phía này, *soạt soạt* mấy tiếng, chúng thị vệ đồng loạt rút binh khí lạnh lẽo ở bên hông ra, nghiêm nghị dàn trận; một thị vệ thiếu niên cằm vuông tiến tới, trầm giọng quát: “Đang tới là kẻ nào?”

Trình Tụng hốt hoảng, dùng hết sức ghìm cương, đồng thời hô lớn: “Vạn bá phụ, là cháu, là cháu đây…”

Xe ngựa nghiêng trái đổ phải, Thiếu Thương cũng rất sợ, tưởng mình gặp phải tai nạn giao thông nên cứ bám chặt khung xe không buông.

Vạn Tùng Bách say rượu bị dọa tỉnh một nửa, vội khoát tay nói lớn: “Ôi chao, đây không phải… Không, cái đó, Lăng đại nhân, đây là người mình, là cháu trai cháu gái nhà tôi… Đừng động thủ, đừng động thủ…”

Lúc này, giáp sĩ đồ đen tách ra, xuất hiện ở chính giữa là một người đàn ông trẻ tuổi mặc khúc cư áo chùng màu đen, thân hình cao ráo, bên ngoài khoác áo lông thú cũng màu đen tuyền, nút cài ngọc đen dây vàng, hai cánh tay đeo đầy giáp bọc nạm vàng nặng nề.

Chàng nhìn thoáng qua chỗ Thiếu Thương, sau đó nghiêng người chắp tay với Vạn Tùng Bách, nói: “Hôm nay Công đã say, ngày khác lại ghé thăm.” Cáo từ xong, chàng xoay người bước đi.

Cách đó không xa là một chiếc xe ngựa khổng lồ màu đen, cỗ xe bằng gỗ sơn mài đen bóng, hai con ngựa đen cao to bốn vó giẫm tuyết, ngay tới dây cương cũng được làm bằng kim loại đen. Trước khi lên xe, chàng vung tay phải lên, các vệ binh giáp đen xung quanh lập tức thu gươm về, vây lấy cỗ xe to phải gấp ba lần cỗ xe của Trình gia, lên ngựa đi theo.

Hai huynh muội Trình gia sợ hết hồn, nhất thời không dám vọng động, Thiếu Thương càng như bị hàn vào xe ngựa.

Vạn Tùng Bách đưa mắt nhìn cỗ xe màu đen đi xa, vội vàng đi tới bảo: “Sao hai đứa lại tới đây? Ôi chao, Niệu Niệu, mặt cháu bị làm sao vậy… Há há, há há há… Chắc chắn là mẫu thân đánh cháu đúng không… Không phải sợ, để bá phụ đi nói với hiền đệ…”

Trình Tụng vẫn chưa hoàn hồn, run run đỡ ấu muội xuống xe, nghe vậy thì la lên: “A bá, người lại đây đi! Đừng cứ hễ thấy chúng con bị thương là đổ do mẫu thân tụi con đánh nữa!”

Thiếu Thương cũng hổn hển nói: “Cứ coi như mẫu thân đánh đi, nhưng bá phụ à, bá phụ thấy con bị mẫu thân đánh mà vui vậy hả!”

Rõ là Vạn Tùng Bách đã uống ở Doãn gia không ít, nói chuyện cũng gan hơn, nhưng đầu óc chưa tới mức hồ đồ, chỉ nghe ông bật cười hê hê: “Chớ có mạnh miệng, dù mặt con không phải do mẫu thân con đánh thì bây giờ trốn tới đây cũng là vì bà ta! Được rồi!… Đừng lo nữa, mau vào, mau vào đi…”

***

Vú hầu nô tỳ ở Vạn gia rất đông, có khí thế tiền hô hậu ủng, đẳng cấp vượt xa hẳn Trình gia.

Vạn Thập Tam muội mới nghe Thiếu Thương đến thì hớn hở cực kỳ, lập tức đi ra đón. Lúc chạm mặt ở tiền sảnh, Thiếu Thương phát hiện có đến hai mươi mấy nô tỳ vây hai bên trước sau tiểu cô nương Thê Thê – bốn người đi đầu xách đèn soi đường, bốn cô đi sau cầm hộp gấm, tám cô xung quanh giơ cao đèn, còn có mấy người ở vòng ngoài cũng đang cầm đuốc.

Thiếu Thương im lặng rất lâu, bỗng cảm thấy bản thân bủn xỉn khó hiểu. Đại tiểu thư người ta chỉ đi từ trong nhà ra tiền sảnh thôi mà phô trương hệt như nguyên thủ đi tuần, còn mình bỏ nhà ra đi là chuyện lớn mà hai tay lại trống trơn – quả nhiên nàng vẫn thiển cận lắm, Đông cung nương nương nướng bánh, một lần nướng hai bánh, một bánh rắc đường, một bánh rắc muối, ngỡ thế là xa xỉ*.

(*ý của đoạn này muốn nói một người kiến thức nông cạn, cho rằng thứ cao cấp nhất trên đời này là bánh nướng và nghĩ rằng nhà đế vương chỉ ăn những thứ đó.)

Vạn Thê Thê là một cô nương thành thật, ôm cái đầu heo của Thiếu Thương ngó trái ngó phải, trong lòng không khỏi buồn bực, nàng vội vã sai nô tỳ đưa Thiếu Thương đến chỗ của mình. Khi đến khoảng sân đèn đuốc sáng choang, Thiếu Thương sợ hãi phát hiện đội ngũ của Thập Tam muội còn có đến hơn ba mươi bốn mươi người. Sau đấy, nàng được hưởng dịch vụ chăm sóc sức khỏe ở cấp độ vương miện kim cương bạch kim.

Tóc xõa ra chải bằng lược dày, ngâm chân trong nước ấm, làm ấm đầu gối và các ngón tay bằng khăn nóng, sau đó là bôi kem dưỡng ẩm, xông hương thay quần áo, làm hết tất tần tật các công đoạn đó, Thiếu Thương thoải mái như thể mới được đầu thai lại, sung sướng thở dài, lòng tiếc nuối: Sao Vạn bá mẫu không sinh con trai, nếu không nàng chắc chắn sẽ bảo cha Trình gả mình qua đây!

Ở thế giới mà hệ thống cấp bậc vẫn chưa xuất hiện thì quan trật chủ yếu được dùng để phân biệt cấp bậc cao thấp, đâu còn ai thật sự dựa vào mấy hộc gạo mà sống qua ngày! Ví dụ như Vạn gia đây, gia tộc cũng là vọng tộc mấy đời ở huyện Tùy, ruộng đất trang viên bao phủ diện tích hai thành trong huyện. Nhìn về lâu dài, tuy khả năng tấn thăng của cha gà nhà mình lớn hơn so với Vạn lão bá, song bàn về trước mắt thì Trình gia chắc chắn không xa xỉ bằng Vạn gia.

Vạn Thê Thê chống nạnh đứng giữa, vừa mắng Doãn Hủ Nga sẽ nổi mụn đầy mặt không bao giờ lặn, vừa chỉ huy tỳ nữ xúm quanh Thiếu Thương phục vụ như kiến thợ. Chải chuốt xong xuôi, Thiếu Thương vừa tái sinh được nàng dẫn đi bái kiến Vạn lão phu nhân.

Trên đường đi Thiếu Thương rất lo lắng, nàng tự biết rõ, ngoài những nô tỳ đã được Tiêu phu nhân xử lý, trên đời này khéo chỉ có Cát thị và Vạn lão phu nhân là nhận ra điểm bất ổn ở mình. Nhưng người trước sẽ xa cách mấy năm, sau gặp lại nàng không cần lo nữa. Nào ngờ vừa bước vào nội đường Từ Tâm mới toanh, nàng lại bị Vạn lão phu nhân làm cho hết hồn.

Trong phòng mịt mù hương thuốc, Vạn phu nhân đang quỳ ngồi cạnh một bà cụ, hầu bà ấy dùng thuốc.

Vạn lão phu nhân tóc bạc trắng phau, song đường nét trên gương mặt trái xoan vẫn rất rõ ràng, mũi cao môi dầy, lưng thẳng thớm, dễ nhận ra vẻ hào hùng thanh tú của thời còn trẻ, có điều… Hai mắt bà khép lại, dưới mí mắt phải hõm vào, chứng tỏ không có tròng mắt, hơn nữa còn bị thiếu một tai trái.

Dù đèn đóm sáng choang, nhưng gương mặt của cụ bà trước mắt vẫn ẩn chứa sự lạ kỳ khó nói, may mà gương mặt của Thiếu Thương lúc này vẫn còn sưng, nếu không chắc chắn người ta sẽ thấy được vẻ kinh ngạc không cách nào giấu nổi của nàng. Nàng quyết định bớt nói thì hơn.

Vạn lão phu nhân ăn mặc đơn giản, không trang sức cài đầu, chỉ vải vóc mềm mại thông thoáng, mái tóc cũng chỉ dùng một cây trâm gỗ búi thành búi tròn đơn giản. Vì chăm sóc người có tật ở mắt nên trong phòng bày biện rất ít, thí dụ không thể xuất hiện những thứ như lư hương khánh ngọc*.

(*Khánh: một thứ nhạc khí thời xưa, gõ lên làm nhịp. Ảnh minh họa.)



Thiếu Thương nghiêm túc hành lễ vấn an Vạn lão phu nhân.

Vạn phu nhân ngoái đầu lại, cười nói: “Thiếu Thương đến rồi à, lại đây ở ít hôm đi. A tỷ của Thê Thê đã xuất giá, từ ngày con bé về đô thành là kêu chán suốt, giờ tỷ muội hai đứa có thể cùng đọc sách tập viết được rồi…”

Vừa nghe đến ‘tập viết’, phản ứng đầu tiên của Thiếu Thương là dứt khoát đem tấm thẻ gỗ của Tiêu phu nhân sang đây viết, nào ngờ Vạn Thê Thê đã đứng lên trước: “Tập viết cái gì, cháu muốn dạy Thiếu Thương cưỡi ngựa cơ! Còn nữa nha, mẫu thân nhìn mặt Thiếu Thương nè, đều là do họ Doãn kia…”

“Thê Thê, còn không mau gỡ cục đá trên người cháu xuống.” Vạn lão phu nhân bỗng mở miệng, “Trời đã tối, cháu còn đeo ting tang khắp người như thế cho ai nhìn hả, không thấy nặng hả.”

Vạn Thê Thê xấu hổ, giải thích: “Cái gì ta, tổ mẫu không biết đấy thôi, bây giờ đô thành đang thịnh hành lối chưng diện thế này…”

“Cháu dẫn tới cho ta một tiểu nữ nương ăn bận giống cháu đi, tổ mẫu sẽ đánh cho cháu một bộ châu ngọc toàn thân, còn nếu không tìm ra thì cháu tặng nó cho ta.” Vạn lão phu nhân nhẹ nhàng nói.

Vạn Thê Thê ủ rũ, đáng thương nhìn mẫu thân, Vạn phu nhân lại vờ như không thấy, đúng lúc này Vạn tướng quân hớn hở đi vào. Dĩ nhiên ông đã rửa mặt chải đầu rồi mới đến, trên người không có tí mùi rượu.

“Thiếu Thương à, Tử Phù đã về rồi, đã xảy ra chuyện gì ta cũng đã biết, cháu cứ ở đây thêm mấy hôm đi, đợi mẫu thân cháu bớt giận đi đã.”

Thiếu Thương vội cúi người hành lễ, tạ ơn Vạn a bá. Mà phải cảm ơn cái đầu heo sưng vù này nữa, nàng đỡ phải giả vờ xấu hổ gì đó, dù gì cũng không ai nhận ra.

Hiển nhiên Vạn Tùng Bách cũng đã nghe được chuyện vừa rồi, bèn ngoái đầu nói: “Do mắt mẫu thân yếu đấy thôi, thật ra ăn diện như Thê Thê là đẹp lắm…”

Vạn Thê Thê ngẩng đầu nhìn phụ thân, hai mắt lóe sáng vui mừng.

Vạn lão phu nhân nói: “Ta thích giản dị, cha con lại ưng xa xỉ, còn con từ nhỏ đã vậy, không biết có phải ngày trước bà mụ ôm nhầm rồi không. Nhưng mà, Thê Thê thì chắc chắn không ôm nhầm.”

Vạn phu nhân và Thiếu Thương cúi đầu, cố không bật cười.

Vạn Tùng Bách há mồm khép miệng, đoạn nói với con gái: “Gì nhỉ, chắc Thiếu Thương đói rồi phải không, con mau dẫn con bé đi dùng bữa đi… À, nhân tiện thay trang phục đi, khụ, mai mốt đeo ít mấy thứ này thôi…”

Vạn Thê Thê cúi đầu vâng dạ, kéo Thiếu Thương đang nín cười cáo lui.

Vạn Tùng Bách thấy hai cô gái đã rời đi, quay đầu cười nói: “Mẫu thân, hôm nay con…”

“Chuyện phiếm để sau hẵng nói, hôm nay Lăng Bất Nghi đến thăm, đương nhiên không phải là vì thấy con uống say, khách sư đang chờ con bàn bạc ở phía sau, mau đi đi.”

Vạn Tùng Bách biết đây mới là lẽ đúng, bịn rịn rời đi.

Nhìn chồng con đã đi, Vạn phu nhân vẫy tay cho tỳ nữ lui xuống, tự mình thử thuốc, nhẹ giọng nói: “Quân cô, thuốc đã nguội rồi, chi bằng hâm nóng lại rồi uống nhé?”

Vạn lão phu nhân nói ‘không cần’, sau đó nhận lấy bát thuốc uống hết một hơi. Vạn phu nhân vội dâng nước lên súc miệng, lúc dùng đũa bạc gắp mứt quả thì bị Vạn lão phu nhân lắc đầu từ chối.

“Lần này ổn rồi, các tiểu tỷ muội Thê Thê chơi ngày trước không đến đô thành, nay có Thiếu Thương chơi cùng, con bé sẽ không đòi đi săn bắn mỗi ngày nữa. Xét cho cùng cũng là tiểu nữ nương, tuổi đã lớn, phải học đoan trang nhàn tĩnh, hiền thục nết na…” Vạn phu nhân cúi đầu đặt bát ngọc xuống.

“… Có gì thì cứ nói đi.” Vạn lão phu nhân nói, “Đừng vòng vo nữa. Huống hồ con vòng vo cũng không thạo.”

Vạn phu nhân đỏ mặt, “Quân cô, là do quân cô không thấy đấy thôi. Một câu không hợp đã lao vào đánh nhau, đấy mà là hành động của thục nữ danh môn ư? Con biết Hủ Nga nói sai, nhưng dù thiệt thòi thì cũng có những cách giải quyết khác, việc gì làm ra hành động thô bỉ cực đoan như thế.”

“Vậy con nói xem, giải quyết như thế nào. Vừa có thể thở hắt trút giận lại không làm tổn thương hòa khí?”

Vạn phu nhân do dự, “Sao, sao con biết được, nhưng mà, có lẽ… có thể báo cho trưởng bối trước…”

“Giả sử vợ chồng Nguyên Y có biết đi, nhưng chuyện nhỏ như vậy nói toạc ra thế nào hả. Cùng lắm là Doãn nương tử chịu phạt một trận, vậy sao hả giận nổi?”

Vạn phu nhân vốn là người hòa nhã, bà buồn bã nói: “Việc gì cứ phải thở hắt trút giận bằng được ạ? Nhẫn nhịn là được mà.”

“Người sống thì phải thở, không có hơi thở thì chỉ là cái xác biết đi.”

Vạn phu nhân im lặng cúi đầu.

Vạn lão phu nhân nói: “Chẳng phải con định để Thê Thê và Trình Ương làm bạn sao? Nhưng sau hôm nay, con bé cùng đi cùng ăn với Trình Ương, tới khi về con có nghe thấy Thê Thê nhắc đến Trình Ương câu nào không? Nhưng trái lại luôn mồm nói nhớ Thiếu Thương, khéo lại đòi tối nay phải ngủ cùng chăn cùng giường bằng được. Ta cũng nhìn nhầm rồi, thì ra ngày trước con bé ở cạnh Cát thị là giả ngốc.”

Vạn phu nhân thở dài thườn thượt.

“Không làm không sai, làm rồi mới sai. Dẫu đạo trung dung rất đáng học hỏi, nhưng quá trung dung một bước sẽ thành nhát gan giữ minh.” Vạn lão phu nhân nói, “Nếu Trình tướng quân cũng học trung dung gì đó, con tưởng ta sẽ để Tùng Bách kết nghĩa với y ư?! Thời loạn thế, không có đồng đội cản minh đao ám tiễn cho mình vào khoảnh khắc quan trọng thì cần làm gì?”

Vạn phu nhân sợ hãi: “Quân cô à!”

“Thê Thê giống Tùng Bách, Thiếu Thương cũng giống Trình tướng quân. Cha con họ là người tâm tính hào sảng không chấp nhặt. Lúc nãy Thiếu Thương mặc đồ cũ của Thê Thê đúng không? Thật ra từ hai năm trước Thê Thê vẫn giữ rất nhiều đồ mới chưa từng mặc, nhưng vì vội đến chào ta nên không thể vào nhà kho tìm. Cả người con bé đeo đầy đá ngọc, trong phòng bày biện sang trọng mà, lại để cho khách mặc váy cũ, nhưng Thiếu Thương có mặt nặng mày nhẹ chút nào không?”

Vạn lão phu nhân chậm rãi mở mắt trái ra, dù con ngươi đã mờ nhưng vẫn lóe sáng, “Không hề, ta thấy cử chỉ hành vi của con bé rất bình thường, hai mắt trong suốt, không hề để tâm đến những điều đó. Lại còn thân thiết cám ơn Thê Thê rất tự nhiên.”

Vạn phu nhân nào để ý đến những chuyện đó, giờ nghe mẹ chồng nhắc mới cố gắng nhớ lại.

“Mười mấy năm trước, khi chúng ta vừa tới đô thành, mua được nhà cũ thì đã tặng nhà bên Trình gia. Đấy vốn là ý tốt, nhưng nếu là người nhỏ nhen hẹp hòi thì sẽ nghĩ ‘ta và huynh đệ ngươi kết bạn, nhưng ngươi lại coi ta như tôi tớ, để ta sống ỏ sau đại trạch của ngươi’. Nhưng Trình tướng quân không hề quan tâm, vui vẻ vì tiết kiệm được một khoản tiền, thậm chí còn bảo nhà ta ở gần nhờ chăm sóc người thân nhà mình. Lúc ấy ta nghĩ, để y theo Tùng Bách chinh chiến ngoài kia, ta mới yên tâm.”

Ví dụ này đã đủ người khác bội phục, Vạn phu nhân nói: “Đúng thế! Kể ra Trình tướng quân đối xử với đại nhân như huynh đệ ruột thịt, không, dù huynh đệ ruột thịt cũng chưa chắc đã được như vậy. Tùng Bách lỗ mãng, mấy lần gặp nạn trong chiến trận, cũng may có Trình tướng quân xả thân tương trợ. Nhất là lần kia, ừm, là năm Thê Thê tám tuổi, Trình tướng quân ròng ròng máu chảy cõng Tùng Bách về, lúc ấy đã hù chết con!”

Nhớ lại tình cảnh khi ấy, bà vẫn còn thấy sợ, “Đúng là lạ, bởi vì Tùng Bách bị rất nặng, mà Nguyên Y là người cứng rắn thế nào, vậy mà chỉ lã chã nước mắt nhào đến Trình tướng quân, chứ không hề trách móc chúng con nửa lời.”

Vạn lão phu nhân chậm rãi nhắm mắt trái lại, “Chọn bạn không nhất thiết phải móc tim ra là có, mà phải biết nhìn người. Ôi, ta già rồi, lời này nên nói với cháu trai mới phải, để cháu nó biết cách nhìn người, nhưng giờ lại ở đây lải nhải với con…”

Vạn phu nhân cúi đầu: “Tất cả là do con dâu vô năng, không thể sinh thêm con cháu.”

“Liên quan gì tới con.” Vạn lão phu nhân xùy một tiếng, “Một đời như thế, đời đời vẫn thế, các tổ tiên cũng đều như vậy, tới lượt chúng ta thì sợ cái gì…” Nói đến đây, bà đổi giọng, “Cho nên con mới coi trọng Doãn gia đông con đảo cháu? Muốn Thê Thê chọn rể?”

Vạn phu nhân giật mình kinh hãi, vội nằm phục xuống dập đầu: “Con dâu không dám!”

“Không có gì dám hay không cả. Con và A Nguyên thân như tỷ muội, có suy nghĩ đó cũng không lạ.”

Vạn lão phu nhân nói nhẹ bẫng, vẫy tay gọi con dâu đứng dậy, “Nhưng con bằng lòng thì Thê Thê có chịu không, Tùng Bách có chịu không. Doãn gia bọn họ có không ít nhi lang muốn lập công trạng nơi chiến trường, chúng ta và Trình gia có thể giúp đỡ một hai. Nhưng con cháu Doãn thị đông đúc, dĩ nhiên Thê Thê không ngốc, nhưng rồi cũng thế cô lực cô. Tới lúc chúng ta chết đi, sợ là chút gia sản mà quân cữu con có được sẽ sang tên họ Doãn hết…”

Vạn phu nhân hết hồn, liên tục dập đầu, nức nở thưa: “Con dâu tuyệt đối không có ý ăn cây táo, rào cây sung! Con chỉ nghĩ, chọn rể ấy, nếu tương đương với nhà ta thì sợ người ta không chịu, nhưng nếu là môn hộ thấp hơn thì Thê Thê sẽ thiệt thòi. Vốn Trình gia là tốt nhất, nhưng nhà họ cũng ít người, con nào dám mở miệng. Chỉ có A Nguyên, con cháu dòng thứ nhà muội ấy rất đông, không chừng có thể gật đầu…”

Vạn lão phu nhân gật đầu: “Có ai nói không đúng hả, nhưng kén rể rắc rối vậy đấy. Có điều ta khuyên con vẫn nên bỏ suy nghĩ đó đi. Ta thấy Tùng Bách rất thương con gái, mười hai đứa trước đều được gả tốt, huống hồ Thê Thê là khúc thịt trong lòng nó, nhất định phải thật rạng rỡ.”

Vạn phu nhân khóc không thành tiếng, “Đại nhân không còn trẻ, dưới gối lại không có con trai. Nếu như không kén rể, chẳng lẽ phải nhận con thừa tự ư, nhưng những người trong tộc… Tùng Bách đã đắc tội cả rồi…” Bà không dám nhìn mặt mẹ chồng, vì nguyên nhân là nằm ở bà.

Vạn lão phu nhân nói: “Con ôm đồm nhiều như thế làm gì, có khi con lại đi sớm trước cả ta và Tùng Bách mất. Khép mắt lại mà vẫn phân tâm lo lắng như vậy à. Đến lúc đó cỗ quan tài gỗ lim nạm vàng của ta có thể cho con dùng trước đấy.”

Nước mắt trên mặt Vạn phu nhân chưa khô, ngẩn ngơ không biết phải tiếp lời thế nào. Đã mấy chục năm rồi mà bà vẫn chưa quen với phong cách nói chuyện của mẹ chồng, có lẽ cả đời này chỉ có Vạn thái công mới thích kiểu như vậy.

Vạn lão phu nhân đoán không sai, tối hôm ấy, Vạn Thê Thê đòi ngủ chung giường với Thiếu Thương.

Thay sang chiếc váy ngủ bằng lụa mồng hồng nhạt, Vạn Thê Thê lại muốn tròng vào cổ một chiếc vòng ngọc nữa, Thiếu Thương nhìn chẳng đặng ngăn lại: “Không phải bá phụ bảo tỷ bớt đeo mấy thứ này đi à?”

Vạn Thê Thê ấm ức: “Tỷ còn muốn đeo vòng vàng với hoa tai ngọc phụng cơ.”

Thiếu Thương thở dài, nằm vật xuống ngủ.

Đêm khuya không bóng người chính là lúc thích hợp nhất để tâm tình, Thiếu Thương vội hỏi chuyện về tai với mắt của Vạn lão phu nhân. Vạn Thê Thê ngạc nhiên: “Chuyện này có phải bí mật gì đâu, muội không biết thật à.”

Trong màn đêm, Thiếu Thương vận dụng kỹ năng biểu diễn âm thanh thông thạo, tủi thân nói: “Thứ nhất trong nhà cấm nghị luận, thứ hai… không ai nói với muội hết…”

Vạn Thê Thê bỗng cảm thấy Trình gia đúng là gia đình phúc hậu, lập tức kể tuốt tuồn tuột: “Cái hồi phụ thân tỷ chưa đầy mười tuổi, ông nội tỷ đi sớm quá, không kịp gửi gắm người đáng tin. Nên tộc nhân ở dòng thứ kéo đến cửa, nói bà nội tỷ xuất thân bần hàn, vốn dĩ không môn đăng hộ đối, bắt bà giao phụ thân tỷ cho bọn họ nuôi dạy rồi đi tái giá đi, đem tài sản ông nội cho bà đi cũng được, coi như làm của hồi môn. Bà tỷ không chịu, bọn họ nói bà tỷ chắc chắn không cầm cự được, rất có khả năng sau này sẽ dốc hết gia sản của ông cho người đàn ông khác…”

Thiếu Thương mắng: “Ừ, đám tộc nhân kia không cho dốc cho người đàn ông khác, vì bọn họ sẽ dốc vào mình!” Chỉ là tiết mục dòng thứ đoạt quyền nhân lúc dòng chính yếu đuối cũ rích, không có gì mới.

Vạn Thê Thê bật cười rồi thấp giọng nói: “Trong số bộ khúc của ông nội có không ít con cháu Vạn gia, bọn họ cũng đi giúp trưởng bối nhà mình để đợi san sẻ bát canh. Nên dù bà nội thề độc tới mấy thì họ cũng không chịu bỏ qua, vậy là bà tỷ tự khoét một mắt cắt một tai, ném tròng mắt lỗ tai vào người kẻ dẫn đầu, nói bà tuyệt đối không tái giá. Tâm phúc của ông nội vốn không tiện nhúng tay vào chuyện nhà của Vạn gia, nhưng khi nghe thấy thế thì rất giận, bấy giờ mới đứng lên, làm chỗ dựa cho bà nội.”

“Thế… Sau đó thì sao nữa.” Thiếu Thương nghe mà chấn động.

“Cứ giằng co vậy hơn một tháng, đội ngũ do ông ngoại tỷ dẫn đầu chạy tới. Ông là huynh đệ kết nghĩa của ông nội tỷ, lại nổi tiếng nhân nghĩa hào hiệp, ở huyện Tùy không ai không biết. Sau một hồi có mềm có cứng, đám thúc bá vô liêm sỉ kia mới chịu ngơi tay!”

Thiếu Thương im lặng, đoạn nói: “Ồ ồ, ra là vậy.”

Vạn Thê Thê tức giận: “Sau đó bà tỷ từ từ tìm kiếm tướng lĩnh, thu phục lòng dân, dần dà lập được uy vọng, cuối cùng ông ngoại tỷ cũng không cần một năm chạy đến huyện Tùy bảy tám lượt nữa. Rồi qua thêm vài năm, phụ thân tỷ làm lễ trưởng thành sớm, đích thân cầm đầu một toán người, bắt đầu trừng trị từng thúc bá vô liêm sỉ đã bức bách bà nội năm đó.”

“Trừng trị thế nào?” Thiếu Thương rất hứng thú về chuyện này.

Vạn Thê Thê nói: “Phương pháp thì nhiều lắm. Bắt con cháu bọn họ ra trận diệt phỉ này, đây chết mấy người đó chết vài người; hoặc là kiện tụng, trên đường đi đày lại chết mấy người nữa. Chỉ giữ lại nhóm người già trơ mắt nhìn con cháu nhà mình lụi tàn.”

Thiếu Thương sợ hãi, không ngờ cô gái thắm thiết với mình đây lại coi nhẹ khi nhắc đến chuyện giết người như vậy. Đối với một lưu manh trấn nhỏ là nàng mà nói, chuyện tàn nhẫn nhất trong đời chẳng qua là dùng chai bia đập vào đầu người ta, hơn nữa còn không đập vỡ.

Nói đến đây, Vạn Thê Thê bỗng thở dài đánh thượt, “Nên á, Vạn gia bọn tỷ không những nhánh chính thưa thớt, mà tới nhi lang dòng thứ cũng chẳng được bao nhiêu. Bà nói phụ thân quá ác với huyết mạch cùng tông, ảnh hưởng nhân hòa nên dưới gối mới không có con trai. Nhưng phụ thân lại nói với tỷ, sau khi bà nội khoét mắt cắt tai, lúc thì đau đầu lúc lại rướm máu, cả đêm không cách nào ngủ nổi, nhức nhối mười mấy năm mới dần quen. Hồi nhỏ ông ấy thấy bà nội phải chịu biết bao đày đọa, nên hễ nghĩ đến lại hận ứa gan.”

Thiếu Thương im lặng một lúc lâu, lâu tới nỗi Vạn Thê Thê tưởng nàng đã ngủ thì nghe thấy nàng hỏi: “Ông bà nội của tỷ tình cảm lắm hả?” Quả phụ thời này tái giá chỉ là chuyện bình thường, nhất là lúc ấy Vạn lão phu nhân không những còn trẻ xinh đẹp, mà còn có hồi môn kếch xù.

Lần này thì với Vạn Thê Thê cũng im lặng rất lâu, đoạn bảo: “Tỷ không biết ông nội, nhưng nghe bà nội nói, bà xuất thân bần hàn, song ông nội chưa bao giờ coi khinh bà, rất kính trọng mến mộ bà, cưới bà với đủ lễ nghĩa chu toàn, còn nói bà là cô gái tốt nhất trên đời này. Vì những lời đó của ông nên bà mới không sợ phải xẻo thịt trên người.”

Kể chuyện xong, hai cô gái im lặng nằm ngửa, một lúc lâu không hề nhúc nhích.

Thiếu Thương nói khẽ: “… Ngài đãi ta với bậc quốc sĩ, ta cũng dùng quốc sĩ báo đáp.”

Vạn Thê Thê gục đầu vào vai nàng khóc nấc, khóc mệt rồi thì ngủ thật say.

Sáng hôm sau thức dậy, hốc mắt hai cô gái đều đỏ lên, điểm khác ở chỗ là sưng đỏ của Thiếu Thương bị khuất dưới chỗ máu đọng, không nhìn ra, còn Vạn Thê Thê thì như có hai trái đào nằm trên mặt. Thiếu Thương lập tức cống hiến bình ngọc trắng mà Viên Thận tặng, màu cao thuốc bên trong có màu đỏ nhạt, mùi thơm tự nhiên, bôi trên mặt vừa mướt vừa thoải mái.

“Muội lấy đâu ra cao thuốc này vậy, còn hữu hiệu hơn cả kim sang dược của phụ thân tỷ.” Chỉ nửa ngày ngắn ngủi, cặp mắt sưng húp của Vạn Thê Thê đã biến mất.

Thiếu Thương cười giả lả: “Là Tam thẩm nhà muội cho, hình như là vị đệ tử ở núi Bạch Lộc tặng cho Tang thái công thì phải.”

Vạn Thê Thê nói: “Ra là thế!… Ơ, nhưng mà có vẻ cũng không công hiệu với muội cho lắm.” Trên mặt của tỷ muội kết nghĩa thân ái nhà nàng vẫn sưng xanh sưng đỏ, y hệt xôi bát bửu ngâm qua đêm.

“…” Vì rõ ràng người nào đó không phân biệt được ngoại thương và nội thương! Chứng tỏ Viên Thận chưa bao giờ đánh nhau.

Vừa ăn sáng xong, ba huynh trưởng của Thiếu Thương đã cùng kéo đến.

Trình Vịnh thành thật xin lỗi Vạn lão phu nhân, nói nhà mình đã gây thêm rắc rối cho Vạn gia; Trình Tụng kéo Vạn Thê Thê tới ngồi cạnh Vạn phu nhân kể tin đồn nghe được ngoài phố, chọc bọn họ cười nghiêng ngả; Trình Thiếu Cung đem tới một túi tay nải cho Thiếu Thương, ngoài ra còn có một tấm bùa tự vẽ mà cậu đã xin thay bào muội, nói nàng kê dưới gối ngủ, xem thử có thể xua được vận rủi dạo này không.

Bọn họ còn đem đến hành lý tùy thân như quần áo cho Thiếu Thương, còn nói Tiêu phu nhân ngầm cho phép nàng ở lại Vạn gia vài ngày, tạm gác lại chuyện thẻ gỗ, đợi về rồi từ từ chép phạt.

Tới đây thì mọi lo lắng của Thiếu Thương đã biến mất, nàng đã có thể yên tâm ở lại. Ngoài việc vết thương lâu lành thì thời gian nàng ở Vạn gia thật sự sung sướng. Ngày ngày cùng ăn cùng ngủ với Vạn Thê Thê, cẩm tú lăng la, sơn hào hải vị, đủ kiểu sung sướng rất hủ tục, chỉ rửa chân thôi mà cũng có bốn năm tỳ nữ lần lượt nắn bóp mười ngón chân cho nàng.

Vạn Thê Thê còn dạy nàng chơi cờ, ném thẻ vào hũ, đổ xúc xắc… Có lúc chơi vui mà không đủ người, Vạn Thê Thê còn kéo mấy bà thiếp lớn tuổi của Vạn Tùng Bách tới. Mọi người hi ha vui vẻ không thôi, thỉnh thoảng đánh cược đang độ cao trào thì sẽ tìm Vạn phu nhân làm trọng tài, khung cảnh gia đình vô cùng hòa thuận.

“Các thứ mẫu của tỷ với bá mẫu hài hòa lắm hả?”

Từ sau khi đến nơi này, Thiếu Thương vẫn mong đợi được một lần thấy trận đấu thê thiếp cổ đại thuần túy chính cống còn tươi roi rói, đáng tiếc vốn dĩ Trình gia không hề tồn tại sinh vật mang tên “thiếp thất”.

“Muội thì biết gì, mẫu thân tỷ tốt với bọn họ lắm, ăn uống đầy đủ, chỉ mong họ sinh cho phụ thân con trai. Đáng tiếc, hồi tỷ còn nhỏ thì các thứ mẫu vẫn còn tinh thần chiến đâu, nhưng nay từng người một đều đã suy sụp…” Vạn Thê Thê lắc đầu, tỏ vẻ thất vọng trước khả năng chuyên nghiệp và tinh thần tiến thủ của các thứ mẫu.

Thở dài xong, nàng lại dẫn Thiếu Thương đi chơi tiếp.

Nếu chẳng phải mặt băng vẫn chưa đủ cứng thì nàng còn muốn lôi Thiếu Thương đi chơi trên băng cơ, thậm chí còn lén lấy một vò rượu Vạn Tùng Bách giấu, hai cô gái uống say khướt, còn chuẩn bị mấy con gà trống ngũ sắc, tính đợi Thiếu Thương hết đầu heo thì sẽ dẫn nàng ra phố chơi chọi gà trải đời.

Hai cô gái vui vẻ chơi bời, còn Vạn phu nhân khóc không ra nước mắt, lo đến khi Thiếu Thương về nhà, Tiêu phu nhân phát hiện cô con gái vốn chỉ bất hảo chứ không hiểu đời, mà sau khi tới nhà mình một chuyến thì đã tinh thông đủ mọi ăn uống vui chơi.

Lúc này, linh hồn trưởng thành biết tự chủ của Thiếu Thương đã tỏ vẻ lợi thế. Sau mấy ngày sung sướng vui chơi, nàng bỗng xin Vạn Thê Thê bút mực thẻ gỗ, bắt đầu mỗi ngày học chữ hai canh giờ, khăng khăng học xong mới được chơi – vì nàng chỉ mới bắt đầu học chữ cổ, vẫn chưa nhớ rõ, không luyện tập sẽ rất chóng quên.

Mới đầu Vạn Thê Thê còn kiên quyết kéo Thiếu Thương đi chơi cho bằng được, nhưng rồi lại không chịu nổi màn hùng biện dạt dào của Thiếu Thương.

“Trên đời này có hai kiểu bạn, một gọi là tình bạn bàn nhậu, bình thường vui vẻ ăn uống thì có đấy, nhưng tới khi quan trọng lại không hề ra tay; một kiểu khác gọi là tình bạn chân thành, ấy là khi thấy bạn khó xử thì có thể xả thân tương trợ.”

Vì là kiểu tình bạn chân thành, Vạn Thê Thê đành phải xả thân học tập cùng Thiếu Thương.

Vạn phu nhân lập tức ngừng khóc, vội vã bày tỏ với mẹ chồng: cái nhìn của quân cô quả là chính xác, biết nhìn xa trông rộng nhà cao nước xối dị bẩm thiên phú tài năng ngút trời… Sau đó lại bị Vạn lão phu nhân không chịu nổi đuổi đi.

Nhưng cũng có khi Thiếu Thương lạc đàn.

Tuy Vạn phu nhân không hẳn là người giao thiệp rộng rãi, song vẫn cần dẫn Vạn Thê Thê ra cửa dự tiệc, lúc ấy Thiếu Thương sẽ đi lung tung khắp phủ, tò mò ngắm nghía kiến thức cổ đại xung quanh, mà khiến nàng cảm thấy hứng thú nhất là một cây cầu gỗ nho nhỏ.

Cây cầu cong cong này chỉ rộng hơn một trượng, dài bảy tám trượng, vừa cao lại cong như một chiếc cầu vồng. Toàn bộ thân là kết cấu bằng gỗ, không có đinh hay nêm đồng, tất cả đều dựa vào kỹ năng tuyệt vời và tính toán chính xác của thợ mộc, các loại gỗ có chiều dài và chiều rộng khác nhau được chồng lên nhau và nêm từng lớp một ghép thành.

Trong một lần trò chuyện với quản sự Vạn phủ, Thiếu Thương mới biết trong vụ án tộc Bố thị mưu phản, cây cầu gỗ này đã bị binh lính tới nhà lục soát đập phá, giờ lực chịu rất yếu. Nhưng cây cầu đó làm quá khéo, thợ mộc bình thường khó mà sửa được, quản sự nói chỉ đành hủy đi toàn bộ rồi xây mới cây cầu khác.

Thiếu Thương thở dài thấy tiếc, hôm đó đang nghỉ trưa một mình, bất chợt trong đầu nàng lóe lên, tinh thần cầu tiến phát tác, nàng vội vã mặc áo bật dậy, vẫy lui người hầu, thận trọng leo xuống dưới cầu kiểm tra – con lạch dưới cầu sâu chưa đến nửa thước, mặt băng mỏng dưới nước chầm chậm di chuyển, loáng thoáng thấy được những viên đá đủ màu nằm sâu bên dưới, ắt hẳn cây cầu và con lạch này vốn dùng để ngắm cảnh.

Thiếu Thương gập người khom lưng, cố gắng rướn chân giơ tay sờ lên những khớp chốt quan trọng. Một lúc lâu sau, nàng khẽ mỉm cười. Không cần phải phí công tìm thợ mộc tháo gỡ làm gì, chỉ cần rút mấy thanh gỗ nhỏ này ra, chỉ một lúc sau cầu gỗ sẽ tự sập; muốn xây lại thì càng dễ hơn nữa, vì nàng có thể vẽ cấu trúc của cây cầu ở dạng ban đầu!

Đang đắc chí thì Thiếu Thương bỗng nghe thấy trên bờ có tiếng bước chân, nàng lập tức nhận ra có rất nhiều người đang đi về phía này. Thiếu Thương chợt luống cuống, đến nhà người ta làm khách mà toàn thân lấm lem bùn đất, còn nằm dưới cầu sờ đông mò tây, trong mắt cổ nhân hẳn là trò dở hơi lắm. Nghĩ một hồi, nàng dứt khoát không lộ diện, đợi bọn họ đi rồi mới hẵng leo lên.

Nhóm người kia vừa đi vừa nói, bước chân chậm rãi, giọng từ xa đến gần, ngay đằng trước là tiếng cười thô kệch của Vạn Tùng Bách:

“… Lăng đại nhân đã đùa, trong đời Vạn mỗ ta thích nhất là mỹ nhân của nải, có ai không biết, họa gì đồ gì, ta nào có thạo! Không có không có, tuyệt đối không có, ha ha ha…”

Sau đó là giọng nam nhẹ nhàng nhưng đầy giá băng: “Nếu Vạn Hầu đã nói không có thì thôi. Chỉ là, hôm qua tại hạ nghe Vạn Hầu và Vương Lang quan hẹn nhau đá cầu, chắc hẳn chân đã khỏi rồi nhỉ…”

Bước chân trên bờ bỗng dừng lại, chỉ nghe thấy Vạn Tùng Bách cười khan mấy tiếng, song Thiếu Thương vẫn nhận ra tiếng cười đó không xuất phát từ thực lòng.

Trán nàng rịn mồ hôi, bụng hét lớn mấy người mau biến đi, bà đây không muốn nghe phải chuyện gì không nên nghe đâu! Chân thì làm sao, không cho người ta lành chân đi đá cầu à!

Cũng may nhóm người đó chỉ dừng chân một chốc rồi lại đi về phía trước, lần này tiếng bước chân rất dồn dập, mau chóng rời đi, Thiếu Thương chỉ loáng thoáng nghe thấy Vạn bá phụ nói ‘mời Lăng đại nhân đi theo ta’, còn mấy câu sau thì nhỏ quá nghe không được.

Đợi người đã đi xa, Thiếu Thương nhanh chóng bò ra khỏi chân cầu, phủi bùn đất trên người, chạy vội về phòng tiêu hủy chứng cứ.

Bị dọa một trận như vậy thì còn ngủ trưa gì nổi, Thiếu Thương rửa mặt chải đầu rồi thay sang bộ đồ cưỡi ngựa ôm eo ôm tay, định đến trường ngựa ôn lại kỹ thuật cưỡi ngựa mà Thập Tam muội mới dạy mình.

Lão tốt quản lý chuồng ngựa cẩn thận dắt tới cho Thiếu Thương con ngựa cái nho nhỏ hiền lành mà nàng hay cưỡi, còn đóng một bộ yên ngựa mới toanh. Thiếu Thương trầm trồ khen ngợi chiếc khóa đồng tinh xảo trên bàn đạp, sau đó vui vẻ tự mình dắt ngựa, không cần lão tốt đi theo.

Chuồng ngựa ở sân sau Vạn gia cũng không lớn lắm, từ cái bụng của Vạn bá phụ mà suy ra thì người đến đây cũng không nhiều. Dắt ngựa tới giữa sân, Thiếu Thương giẫm chân trái lên bàn đạp, phi lên ngồi vững trên yên ngựa, tư thế vừa chuẩn vừa đẹp – tuy cơ thể này có vẻ yếu nhưng khả năng phối hợp tay chân rất tệ. Thiếu Thương đang khoái chí, nào ngờ vừa ngồi lên thì nàng đã cảm giác không ổn.

Thì ra yên mới chưa được điều chỉnh khoảng cách bàn đạp dựa theo độ dài chân của Thiếu Thương, nên khi ngồi xuống mới phát hiện hai chân không với thấu bàn đạp.

Đây là lỗi sai mà người mới học thường phạm phải.

Thiếu Thương thấy không ổn, cưỡi ngựa chứ không phải cưỡi xe đạp – dù không thể hãm phanh thì còn có thể rà hai chân xuống đường, song rủi ro khi cưỡi ngựa lại không hề nhỏ, nếu không muốn bị té dẫn đến bại liệt nửa đời sau thì nhất định phải cẩn thận.

Vì hai chân lơ lửng giữa không trung, nàng đành dùng bắp đùi kẹp chặt bụng ngựa, tránh mất trọng tâm. May mà con ngựa cái này hiền lành, chủ nhân trên thân không cử động thì nó cũng ngoan ngoãn đứng tại chỗ, chỉ thi thoảng đá chân, thở hai hơi.

Thiếu Thương cứng người trên yên cả nửa buổi, từ từ nghiêng người sang, cố duỗi chân trái ra giẫm lên bàn đạp, định xuống ngựa điều chỉnh lại khoảng cách rồi cưỡi sau. Nhưng vừa nghiêng trọng tâm sang bên thì bỗng cảm thấy xung quanh quá yên ắng, nàng ngẩng đầu lên nhìn, lập tức sợ tới nỗi mồ hôi lạnh túa ra, suýt ngã lăn xuống ngựa.

Chẳng biết tự lúc nào mà có một nhóm người đứng ngay lối vào chuồng ngựa – vẫn là mười mấy thị vệ hông đeo gương lưng khoác tên ngày ấy, nhưng hôm nay bọn họ không mặc áo đen giáp đen, thay vào đó là áo chùng quá gối trắng tuyết cùng áo giáp màu nâu, im lặng vây quanh vị ‘Lăng đại nhân’ nọ.

Dựa vào lời giới thiệu không mấy rõ ràng của Thập Tam muội: người này tên là Lăng Bất Nghi, tự Tử Thịnh, là cận thần tâm phúc của thiên tử. Một trong số các chức vị y đang có là Phó úy Quang lộc huân*, thống lĩnh tả kỵ binh ở Vũ Lâm vệ, ngoài ra còn đảm đương cương vị Việt Kỵ úy thống lĩnh Bắc quân Ngũ hiệu*, kiêm nhiệm thị trung, có thể ra vào cung cấm.

(*Quang lộc huân là chức quan quản thị vệ cung đình.)

(**Cấm vệ quân bảo vệ kinh đô gồm 5 doanh được gọi là bắc quân Ngũ hiệu.)

Và cả, khoan khoan.

Có thể nhớ những danh hiệu đọc trẹo cả lưỡi này đúng là tốn cái mạng già của Vạn Thê Thê, Thiếu Thương đánh giá rất cao.

Hôm nay chàng ta mặc khúc cư thâm y cổ kín tay bó, trên áo bào đỏ thẫm như máu được dệt những hoa văn linh thú màu vàng sẫm tinh xảo, bên ngoài khoác áo choàng rộng rãi cùng màu, để hở tay phải, quấn bên hông là thắt lưng đen ánh vàng rộng chừng năm ngón tay. Gió thổi cát bụi trong sân, thổi cả áo choàng trên người chàng, như thể cuốn lên màu máu khắp trời.

Thiếu Thương chưa bao giờ gặp người đàn ông nào mặc đồ đỏ rực như vậy, chỉ cảm thấy cát vàng đất đỏ mịt mù kéo tới làm nổi bật lên nước da trắng như ngọc của chàng, gương mặt khôi ngô tuấn tú, mang một vẻ đẹp chấn động hồn người.

Lăng Bất Nghi chậm rãi bước ra từ đoàn thị vệ, đi từng bước một lại gần cô gái đang vắt vẻo trên ngựa.

Thiếu Thương vô cùng bối rối.

Lúc này nàng lên không được xuống cũng không xong, cộng thêm bầu không khí kỳ quặc, nên dù nàng giỏi ứng biến đó nhưng nhất thời không biết phải làm thế nào mới đúng.

Lăng Bất Nghi đã đi đến trước ngựa, Thiếu Thương muốn cười khan chào hỏi vài câu, đẩy lùi bầu không khí lúng túng rồi tính tiếp. Nào ngờ người đàn ông cao ráo tuấn tú ấy không nói không rằng, chỉ đưa tay phải ra nhấc lấy eo thon của cô gái.

Thiếu Thương cứng đờ toàn thân, trơ mắt nhìn bàn tay trắng trẻo của người đàn ông ôm hờ bên hông – trời đất ơi, bây giờ nàng rất muốn chủ nhiệm Tiêu phổ cập kiến thức lễ nghi cho mình, như như như, như thế này có hợp lễ không vậy?!

Không đợi nàng phản ứng, Lăng Bất Nghi đã dùng sức đẩy người nàng đang đổ nghiêng về lại trên ngựa.

Thiếu Thương ngơ ngác ngồi trên yên ngựa, còn chưa hoàn hồn thì đã thấy Lăng Bất Nghi cúi đầu tháo dây đai ở bên bàn đạp ra, vừa điều chỉnh độ dài vừa bâng quơ hỏi: “Cô họ Vạn hay họ Trình?”

Hai tay Thiếu Thương nắm chặt dây cương, nhìn chằm chằm vào mái tóc đen nhánh của chàng, trực giác chưa đình công đã mách bảo nàng rằng, tốt nhất không nên để Lăng Bất Nghi biết được nàng là ai, nàng cười một tiếng khô khốc: “… Hai nhà Vạn Trình khắng khít như môi răng, tiểu bối hai bên cũng như con cháu…”

Lăng Bất Nghi nói: “Ồ, vậy ra cô họ Trình.”

Thiếu Thương: …

Lăng Bất Nghi đã điều chỉnh xong dây đai bên này, chậm rãi chuyển sang bên kia điều chỉnh tiếp, lại nói: “Trình gia có ba anh em, người nào cũng có con trai con gái. Phụ thân cô là người nào?”

Thiếu Thương tiếp tục giãy giụa, cười khan: “Huynh đệ thân thiết, con cái nào phân biệt…”

Lăng Bất Nghi: “Ừ, vậy cô là con gái của Trình tướng quân.”

Thiếu Thương: … Thế anh còn hỏi tôi làm gì!

Đã điều chỉnh dây đai hai bên xong, Lăng Bất Nghi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào cô gái. Tầm vóc chàng rất cao, dù đứng trên mặt đất mà vẫn có thể ngang bằng ánh mắt của cô gái. Cuối cùng Thiếu Thương cũng đã thấy rõ mặt chàng.

Mày kiếm xéo đi vào tóc mai, mắt sáng như vì sao, mũi cao như đỉnh núi, dáng vẻ phong lưu, rõ ràng đang cười nhưng toàn thân lại mang vẻ cô quạnh. Chàng rất trẻ, còn trẻ hơn trong tưởng tượng của nàng, nàng cứ tưởng quan trật xấp xỉ Vạn bá phụ thì tuổi tác sẽ không nhỏ, nhưng nay nhìn mới hay, có lẽ cũng không lớn hơn Viên Thận là bao.

Chàng nhìn cô gái nơm nớp trước mặt, cười nhạt: “Vừa rồi cô đã nghe được bao nhiêu cuộc trò chuyện của ta và Vạn Hầu?”

Thiếu Thương rét lạnh, quả nhiên người này đã phát hiện mình trốn dưới chân cầu! Nàng cố giữ bình tĩnh, trả lời bằng giọng chân thành nhất trong đời: “Chỉ hai ba câu thôi, anh hỏi chân của Vạn bá phụ đã đỡ chưa. Thế là hết rồi, thật sự không nghe được gì nữa!”

Lăng Bất Nghi nheo mắt nhìn nàng, một tay kéo bàn đạp, một tay nắm lấy mắt cá chân của nàng chậm rãi đặt vào.

Cô gái bé nhỏ ngây ngô tựa như chú chim xinh xắn lẹ làng, chàng có thể ôm chặt bắp chân nàng qua đôi ủng cưỡi ngựa dài đến đầu gối, sau đó, chàng từ từ gập lòng bàn tay lại: “Băng chưa tan, cô ở dưới đó làm gì?”

Thiếu Thương có thể cảm nhận được bắp chân đang bị nắm chặt, vô cùng sợ hãi, cứ như bản thân bị đẩy vào trong miệng mãnh thú, một khắc sau hàm răng sắc bén to lớn của thú sẽ cắn xé da thịt của nàng.

Nàng run run đáp: “Tôi đang nhìn cầu, thật đấy, tôi đang xem gỗ ở dưới chân cầu được xây dựng như thế nào. Anh phải tin tôi! Thật đấy!” Nàng biết nghe câu này nghe cứ như trò đùa, có bao nhiêu người xưa có thể hiểu được tinh thần khoa học công nghệ vĩ đại, nhưng từng câu từng chữ nàng nói là thật, đời nàng được mấy khi chân thành thế đâu!

Lăng Bất Nghi nhìn xoáy vào cô gái một lúc lâu. Chàng bỗng nhớ lại hội đèn đêm hôm ấy, trong ánh lửa sáng trưng, sắc màu như dệt cửi, cô bé xinh xắn tựa vầng trăng non tò mò ngước nhìn, không chớp mắt quan sát hình dáng của từng chiếc đèn kéo quân.

Chàng bật cười: “Có lẽ cô không tin, nhưng thật ra ta tin lời cô.”

Thiếu Thương: … Bị anh nói trúng rồi, đúng là tôi không tin đâu.

Sợ hãi ban đầu đã qua, Thiếu Thương bắt đầu động não cực nhanh: Nàng có nên cao giọng kêu cứu không? Sau khi kêu cứu, người đáp lại có thể xông qua cánh thị vệ đeo kiếm mặc giáp, đến kịp trước khi Lăng Bất Nghi bóp chết mình không?

Còn vì sao Lăng Bất Nghi muốn bóp chết mình thì nàng cũng không biết. Nhưng dự liệu tình hình xấu nhất không bao giờ sai.

Trong đầu mãi nghĩ lung tung, nào ngờ Lăng Bất Nghi không nói gì thêm, đi sang bên kia, nhấc bàn chân còn lại của Thiếu Thương đặt vào bàn đạp. Kế đó chàng phất tay áo rời đi, chỉ trong chớp mắt, toán thị vệ kia cũng rời đi không còn bóng dáng.

Cát vàng ở chuồng ngựa bay lên, cuốn theo vài mảnh lá khô từ đình viện nơi xa, bốn bề tĩnh mịch như thể chưa từng xảy ra chuyện gì. Thiếu Thương ngây người như phỗng, đến lúc con ngựa cái hiền lành thiếu kiên nhẫn đá đất cát thì nàng mới hoàn hồn.

Tiếc quá, nàng thích Vạn gia biết bao, ở đây vừa không có chủ nhiệm Tiêu quản đầu quản chân, trong phủ cũng không có con cháu dễ sinh sự, lại có Thập Tam muội có thể cùng nàng làm trời làm đất ăn ý cực kỳ, ngày ngày tự do vui vẻ, vốn định ở lâu thêm ít hôm, nhưng tình hình hiện tại, nàng cảm thấy tốt nhất mình vẫn nên về nhà.

Thiếu Thương lau mồ hôi lạnh trên trán, giục ngựa chầm chậm đi quanh sân.

Lợi ích lớn nhất trong mấy năm trà trộn phố phường đem lại cho nàng là để nàng tự học được bản năng của loài thú nhỏ, trực giác biết tìm kiếm lợi thế và tránh bất lợi.

Viên Thận không dễ dây, nhưng sau mấy hồi quen biết thì thỉnh thoảng vẫn chọc được.

Nhưng Lăng Bất Nghi đây thì chính là kiểu không thể chọc được, nếu chọc vào sẽ gây nên đại sự, phải khách khí khách khí rồi lại khách khí.

Nghĩ ngợi một hồi, Thiếu Thương bỗng nghi ngờ. Công bằng mà nói, Lăng Bất Nghi chính là người đàn ông điển trai nhất nàng từng gặp, có thể nói là xứng tầm khuynh thành, bản thân cũng không phải ni cô, vì sao vừa rồi nàng không có có ý tỏ vẻ nết na?

Đi đến vòng thứ chín, Thiếu Thương sờ lên mặt mình, lúc này mới bừng tỉnh: thì ra lúc này nàng vẫn đang là đầu heo, thế thì còn nết với na cái khỉ khô gì nữa!

Chập tối ngày hôm ấy, Thiếu Thương bày tỏ với nhà họ Vạn về nỗi nhớ nhà, từ chối khéo lời mời giữ lại nhiệt tình của mọi người, trong ngữ khí ngập tràn mong chờ của Vạn bá phụ ‘sau này mẫu thân con mà đánh con nữa thì nhớ ghé lại nhà bá phụ nhé’, nàng kết thúc chuyến nghỉ phép.

Đèn đuốc vừa lên là khi nàng quay về Trình gia, chẳng kịp đoàn tụ với anh em, Thiếu Thương nơm nớp một mình tới chào vợ chồng Trình Thủy, lược đi không nhắc đến Lăng Bất Nghi, gấp gáp thuật lại ngắn gọn câu chuyện nghe được ở dưới chân cầu.

Thiếu Thương vừa dứt lời, Trình Thủy đã khiếp sợ quay sang vợ, lẩm bẩm: “Không thể nào! Không phải chúng ta đã bảo huynh trưởng giao đồ rồi sao.”

Tiêu phu nhân nghiêm mặt: “… Lăng Bất Nghi hai lần đến cửa, hẳn là vì Vạn tướng quân đã giấu giếm đồ.”

Trình Thủy vỗ đùi, rên rỉ: “Tính khí này của huynh trưởng cũng thật là! Nếu biết sớm thì ta đã đòi đồ cho bằng được, tự mình đi nộp!”

Hai vợ chồng im lặng, Thiếu Thương co người bên cạnh không dám lên tiếng.

“Ta đã nói từ lâu rồi, gốc rễ của nhà ta chưa vững, vàng bạc châu báu thấm thía gì, thậm chí là vũ khí bằng đồng đi nữa, dù có chiếm cũng không sao, nhưng ấn quyền và bản đồ là hai thứ đặc biệt không thể giữ.” Tiêu phu nhân cau mày, nói với chồng, “Hay mình đi nói đi, nếu huynh ấy chịu giao thì tốt.”

“Tốt cái gì mà tốt!” Trình Thủy trợn mắt, “Huynh trưởng lỗ mãng quá rồi, dù có giao hay không giao thì ta cũng phải nói với Vạn lão phu nhân, quyết để bà ấy đánh huynh trưởng một trận đòn đau nhớ dai mới được!”

Tiêu phu nhân lắc đầu thở dài, lại quay sang nói với con gái: “Lần này nghe lén…”

Thiếu Thương chực chờ nãy giờ, vừa nghe vậy đã nói ngay: “Không phải con cố tình nghe lén lâu, là vô tình thôi ạ, nếu vì thế mà mẫu thân trách con thì sau này con có nghe được gì cũng không kể lại nữa!… Phụ thân, phụ thân cũng đừng nói ra chuyện con đứng dưới cầu nghe thấy nhé, chứ để Vạn bá phụ biết con mật báo thì sau này sao con còn ghé chơi nữa!”

“Idol” đã lên tiếng, đội trưởng đội thân vệ đáng tin Trình tướng quân ắt lĩnh mệnh, vội nói: “Đúng thế đúng thế, lần này Niệu Niệu đâu có sai. Nếu giờ huynh trưởng vẫn chưa chịu nộp bản đồ, không phải là nhờ có Niệu Niệu mật báo à. Miễn trừ chuyện xấu, phải khen thưởng mới được!… Niệu Niệu, con yên tâm, phụ thân sẽ nói là nghe được từ chỗ khác, không liên quan đến con.”

Tiêu phu nhân thở dài: thật ra bà nào có muốn trách móc con gái, chỉ muốn hỏi vì sao lại chạy tới dưới cầu nhà người ta làm gì. Hầy, thôi bỏ đi.

Ở gian bên kia, Trình Thủy cười khưa khửa dịch đến gần con gái, nói ra ý kiến mà cả nhà đã thảo luận.

Thiếu Thương vui mừng: “Thật không ạ! Con có thể đi theo Tam thúc và Tam thẩm ạ?!”

Trình Thủy đắc chí: “Tất nhiên rồi! Không phải con vẫn thích ra ngoài đi đây ngắm đó à, trong đô thành có gì đẹp, ra ngoài đi dạo núi non hùng vĩ, đó mới là trời cao mây rộng, cá nhảy chim bay! Đợi dự tiệc của Vạn bá phụ xong thì các con có thể lên đường.”

Thiếu Thương cực kỳ phấn khích, sung sướng nắm tay áo phụ thân liên thoắng cám ơn, khen Trình Thủy liên tục, từ tam Hoàng ngũ Đế trên kia cho đến A Lực mổ heo nhà bên, là vị phụ thân tốt nhất khắp thiên hạ.

Tiêu phu nhân im lặng nhìn cặp cha con tâng bốc lẫn nhau, không “phá đám” bọn họ.

Bà biết chồng sợ con gái sẽ chịu thiệt từ mình trong thời gian ông phụng lệnh xuất binh, các con trai chưa chắc đã ngăn cản, nên bấy giờ mới phó thác cho đệ đệ và đệ muội trước, không tin cứ đợi xem ngày ông ấy về có lập tức đi đón con gái không.

Ngước mắt nhìn lên, tuy vết thương trên mặt con gái chưa lành, song nét mặt phấn chấn, sức sống dồi dào, hoạt bát hơn rất nhiều so với khi ở nhà. Tiêu phu nhân bỗng thấy mất mát, như thể có người đã cướp đi thứ gì đó từ trong tay bà.

Mật báo xong, Thiếu Thương lập tức chia rượu ngon mà Thập Tam muội đã tặng cho mình ra làm ba phần. Phần đầu tiên tất nhiên là của cha Trình, phần thứ hai biếu Tam thúc phụ vì sau này sẽ dựa dẫm vào ông mấy tháng, phần thứ ba đem đến cám ơn ba vị huynh trưởng, và cũng xin Trình Thiếu Cung thêm một lá bùa trừ tà nữa.

“Đợt này đúng là thuận buồm xuôi gió thật đấy ạ!” Thiếu Thương hồ hởi ra mặt, “Vạn bá phụ Vạn bá mẫu rồi lão phu nhân và Thê Thê, đối xử với muội tốt tới mức không thể tốt hơn được nữa. Mới nãy mẫu thân còn bảo muội dưỡng thương đi, đợi theo Tam thẩm lên đường thì từ từ chép phạt.”

Nàng xoắn xuýt tới gần Trình Thiếu Cung, nịnh nọt: “Tam huynh nè, huynh vẽ thêm cho muội một tấm bùa nữa đi, muội dùng trên đường đi. Lần này vẽ lợi hại chút nha, phải thần thông hơn nữa, phải gặp dữ hóa lành, gặp nạn thành cát, mưa thuận gió hòa, ai gặp cũng yêu…”

Trình Thiếu Cung trợn mắt: “Thế có cần đi trên đường cũng nhặt được vàng luôn không?”

Thiếu Thương vừa mừng vừa sợ, có cảm giác mình quá nông cạn: “Trên đời còn có loại bùa này nữa hả? Thế… cũng cho muội hai tấm đi!”

“Cho cho cái đầu muội! Phải phạt muội chép thêm hai tấm thẻ gỗ mới phải!”

Trình Vịnh Trình Tụng đang cầm đèn đối ẩm, nghe hai đứa nói thế thì cất giọng cười to. Thiếu Thương cố ý sầm mặt, nhưng trong lòng lại ngọt lịm như đường. Nàng cảm thấy, thật ra chủ nhiệm Tiêu cũng không tệ thế đâu, chí ít bà rất biết nuôi dạy con trai, các huynh trưởng ai ai cũng rất tốt rất tốt.

Phân phát rượu xong, Thiếu Thương đang định trở về thì bị Đại ca Trình Vịnh kéo lại dưới hành lang, nói nhỏ: “Khéo sáng mai có thể Doãn gia sẽ đến. Tới khi ấy người ta xin lỗi muội, muội nhớ nể mặt chút.”

Thiếu Thương thất kinh. Giờ mới biết trong thời gian nàng không có ở nhà, Doãn phu nhân đã dẫn Doãn Hủ Nga đến cửa xin lỗi mấy lần, trưởng bối hai nhà đã sớm tháo gỡ khúc mắc. Quả nhiên, ngày thứ hai sau khi nàng về nhà, Doãn phu nhân đã đưa thiệp đến, dẫn theo con gái tới thăm.

Gặp lại Doãn Hủ Nga lại khiến Thiếu Thương giật mình.

Doãn Hủ Nga ngày trước như bông hoa bóng nước cao ngạo tự phụ, thong dong kén chọn, dương dương đắc chí; nhưng nay đã biến thành búp cải xanh khiêm tốn giản dị, ánh mắt cũng nhẹ nhàng đi. Khác với Thiếu Thương nghỉ phép đã đời, Doãn Hủ Nga bị phạt rất toàn diện rất triệt để, cứ như đã trưởng thành chỉ sau một đêm.

Sau hàn huyên thi lễ, Doãn phu nhân Tiêu phu nhân cộng thêm Tang thị, ba người phụ nữ nói từ chuyện trong nhà sang người lớn, mà khéo sao thời gian này Trình Ương đang kiểm tra hạt giống mùa xuân ở điền trang vẫn chưa về, nên chỉ còn lại Thiếu Thương và Doãn Hủ Nga mặt đối mặt, nhìn nhau không nói câu nào.

“… Không ngờ, vết thương của muội vẫn chưa lành.” Cuối cùng vẫn là Doãn Hủ Nga mất kiên nhẫn lên tiếng trước.

Thiếu Thương sờ mặt mình, cười khổ: “Ta cũng không ngờ đấy.” Cơ thể này nhìn có vẻ tốt mà chất lượng kém quá, chỉ mới đánh nhau có tí mà tốc độ lành lặn lại hệt như sên bò.

“Vết thương của a tỷ thì sao? Hôm đó ta ra tay cũng không nhẹ.”

Doãn Hủ Nga xấu hổ cười trừ: “Cũng chỉ đau dăm ba hôm thôi, nay đã lành hết rồi.”

Thiếu Thương nghĩ bụng, nếu biết mình lâu lành như vậy thì hôm ấy đã đánh nàng ta thêm hai phát nữa rồi.

“… Đều là lỗi của ta.” Doãn Hủ Nga cực kỳ thành khẩn, “Cuộc đời ở thế gian này luôn có những chuyện buồn như vậy đấy, đâu thể cả đời vô sầu vô lo. Những ngày qua ta đã biết được vài chuyện của nhà ngoại năm đó…” Bỗng nàng ta nấc lên, “Thật sự là quá thảm thương, không biết năm ấy mẫu thân đã phải chịu đựng thế nào! Nếu hồi ấy cũng có người như ta châm chọc mẫu thân là đứa không cha không mẹ, dễ ta sẽ lột da kẻ kia mất!”

Thiếu Thương im lặng đưa khăn tay tới, Doãn Hủ Nga nhận lấy lau nước mắt: “Vốn dĩ mẫu thân đã quên được chuyện đau lòng này, nhưng cũng vì ta mà mẫu thân khóc mấy đêm liền, còn đổ bệnh một trận. Phụ thân tỷ tỷ với các huynh đều trách ta, nói ta vô tình vô nghĩa…”

Thiếu Thương không ngờ mình lại chó ngáp phải ruồi, không biết nên hả dạ hay lo lắng.

“Nay ta thành tâm thành ý nói lời xin lỗi với muội muội, là do ta bình thường quá đắc ý, bản thân xéo sắc mà không nhận ra, sau này nhất định ta sẽ sửa đổi.” Doãn Hủ Nga nghiêm túc thi lễ với Thiếu Thương.

Thiếu Thương vội đáp lễ, xấu hổ nói: “Chuyện… chuyện này, ta cũng có sai…” Khó xã giao quá đi!

Doãn Hủ Nga thấy Thiếu Thương không nói ra được, nàng bèn cười nói: “Ít hôm nữa Vạn gia sẽ mở tiệc, Vạn bá phụ vốn dĩ hào phóng, tiệc lần này chắc hẳn sẽ tưng bừng lắm, đến lúc đó chúng ta đi chơi chung nhé.”

Khóe miệng Thiếu Thương giật giật, khô khốc nói: “Mẫu thân bảo, nếu đến hôm ấy mà vết thương trên mặt ta vẫn chưa lành thì sẽ không gọi ta đi. Chứ vác cái mặt sưng vù thế này ra ngoài đi một vòng, người nhiều chuyện ắt sẽ rêu rao, tới lúc ấy cái danh quyền cước của Hủ Nga a tỷ sẽ truyền khắp đô thành, sau này các tỷ muội khác gặp tỷ, kiểu gì cũng sẽ dẫn theo thị vệ.”

Doãn Hủ Nga vừa lúng túng vừa muốn cười: “Ôi, Tiêu thẩm đúng là biết quan tâm chu toàn…”

“Ừ. Mẫu thân của chúng ta đều là người tốt. Nhưng mà chúng ta, có lẽ là trúc tốt ló măng xấu.” Thiếu Thương nặng nề nói.

Nghe thấy hai chữ ‘măng xấu’, Doãn Hủ Nga giơ tay che miệng cười không dứt, Thiếu Thương nghịch ngợm phất tay áo, cả hai nhìn nhau bật cười, cuối cùng chuyện đó cũng được xí xóa.

Doãn Hủ Nga vừa vuốt tay áo vừa lắp bắp nói: “Cũng may cả nhà đều là măng xấu, a tỷ và các huynh của ta tốt lắm, a tỷ của Thiếu Thương muội… với các huynh trưởng nữa, ắt hẳn cũng rất rất tốt…”

Thiếu Thương gật đầu: “Đương nhiên rồi! Huynh trưởng nhà ta đều tốt hết! Dù đem núi vàng đến ta cũng không đổi!”

Ở gian ngoài Cửu Truy đường, Trình Vịnh im lặng ngồi ngay, nghe thấy tiếng cười vui vẻ của hai cô bé bên trong thì biết đã không còn đáng lo, bấy giờ mới yên tâm rời đi. Nghĩ bụng, thế cũng hay, cho tới khi tiểu tổ tông này rời nhà thì ắt không còn lý do nào để gây gổ với mẫu thân nữa.

Chấm dứt ân oán với Doãn Hủ Nga, bản thân Thiếu Thương cũng thấy rất thong thả, lại nghĩ sắp sửa rời thành đi xa, nàng bỗng có cảm giác ‘một tiếng cười gạt đi ân oán, giang hồ chính là thế đấy’. Cũng không biết có phải do bùa chú thần côn của Trình Thiếu Cung kéo dài lực phát huy hay không mà đến hôm trước ngày Vạn gia mở tiệc, cuối cùng cô con gái nhỏ của Trình tướng quân đã không còn là đầu heo nữa rồi.

Bữa tiệc ngày hôm ấy, khắp Vạn phủ giăng đầy lụa màu, tân khách chen chúc đông đảo. Vạn Tùng Bách đứng trong cửa chính tiếp khách, hai tay đặt trên chiếc bụng phệ, nụ cười tươi rói, có điều một chân hơi khập khiễng.

Thiếu Thương và Vạn Thê Thê châu đầu xáp tai: “Không phải chân của bá phụ đã lành rồi à? Sao lại như vậy nữa?”

Vạn Thê Thê thều thào: “Cũng không biết phụ thân chọc giận tổ mẫu chỗ nào mà ngày thứ hai sau khi muội về, tự dưng bà nổi giận, gọi hộ vệ tới đè phụ thân xuống vườn, đánh cho một trận no đòn. Đánh nặng tay lắm! Tấm bảng rộng chừng này nè…” Nàng khép hai tay lại, “Đánh bốp bốp kêu dữ lắm, đó, nên chân lại thành ra như vậy!”

Thiếu Thương nhìn Vạn bá phụ rất tốt với mình bước đi tập tễnh, chợt thấy chột dạ.

Vạn Thê Thê hiếu động, không ngồi yên nói chuyện xã giao trong phòng nổi, càng không thích uống sữa làm phú, mà dọn ra một bãi đất trống ở ngay sau vườn, chuẩn bị đủ thứ trò chơi, từ túc cầu cho đến vợt lông, cần gì có nấy, thậm chí còn có mấy bộ dây cung mũi tên bia ngắm.

Chúng nữ nương mỗi người chọn một, chọn xong rồi thì ngồi dưới hành lang sưởi ấm ăn uống, hoặc nói cười hoặc xúm xem trò; náo động tới độ cô đẩy tôi chen, hi ha vui vẻ.

“… Nghe nói Hủ Nga a tỷ văn võ song toàn, chi bằng hôm nay làm một ván với tiểu muội nhé?” Vạn Thê Thê hất cằm, một tay cầm cung, một tay chỉ vào bia ngắm nơi xa.

Nhưng Doãn Hủ Nga của bây giờ đã hoàn toàn hối cải, không hề bị khiêu khích, cười nói: “Văn võ song toàn đâu ra, chỉ là bình thường các tỷ muội khách khí với ta thôi. Bia xa như vậy, e rằng tên của ta không chạm nổi đâu.”

Vạn Thê Thê hậm hực đặt cung xuống.

Đây đã là lần thứ tư trong hôm nay nàng khiêu khích Doãn Hủ Nga, cũng là lần thứ tư đấm hụt vào bông, đâm vào ngõ cụt – nàng bất giác nghĩ, nếu Doãn Hủ Nga cố chấp không thay đổi thì hay biết mấy, trên đời này không có ai đối đầu thì đúng là cô đơn quá.

Vì hai bên lớn nhất hôm nay không chí chóe nhau, các tiểu nữ nương vui vẻ ăn uống trong vườn, vui chơi thỏa chí, cho tới khi một nữ nương quý tộc ăn diện sang trọng lững thững đi đến cuối cùng, không khí trong vườn lại thay đổi.

Vị nữ công tử này có khuôn trăng đầy đặn, cánh môi đỏ chót chân mày xanh đen, nét mặt xem thường, xúm quanh là một nhóm cô gái mặc gấm lụa.

Thiếu Thương thầm so sánh, cảm thấy người này còn khí thế hơn cả Doãn Hủ Nga ngày hôm ấy. Vì Doãn Hủ Nga không cố ý thu nhận tiểu muội, tình cờ gặp trong buổi tiệc rồi được tâng bốc nịnh bợ mà thôi. Nhưng vị trước mắt đây, rõ ràng là dẫn dắt “bang phái” có tổ chức.

Nữ công tử nọ cười nói: “Thê Thê, sao cô không ra đón ta?”

Vạn Thê Thê sầm mặt, nhưng nhớ tới thân phận chủ nhà của mình, nàng đành tiến lên đón.

Tuy Vạn Tùng Bách vừa có công lại có tước, có tiền lẫn có quyền, song không phải là nhất đẳng thế gia trong triều, dĩ nhiên không thể quơ hết quyền quý đương triều, yến tiệc lúc này cũng chỉ mời những nhà có qua lại với mình. Đáng tiếc rằng, phụ thân của Vương Linh lại nằm trong số đó.

Thiếu Thương xáp đến gần Doãn Hủ Nga hỏi: “Người này là ai vậy?”

Doãn Hủ Nga thấp giọng: “Là con gái của Xa Kỵ tướng quân, tên Vương Linh, cháu ngoại của hoàng hậu nương nương…” Nàng nghĩ ngợi rồi bồi thêm một câu, “Cháu họ.”

“Ta thấy Thập Tam tỷ có vẻ không thích cô ta lắm.” Đến kẻ mù cũng nhìn ra nữa là.

Doãn Hủ Nga bĩu môi: “Ta cũng không thích gặp cô ta. Người này rất thích cậy thế quý nhân, khi nắng khi mưa, đúng là đáng ghét.”

Thiếu Thương thấy nàng cắn răng nghiến lợi thì bật cười: “Không lẽ tỷ đã bị cô ta hà hiếp?”

Doãn Hủ Nga cắn môi: “… Ta thì bình thường, gia phụ không qua lại gì với nhà cô ta, nhưng ta có vài cô bạn từng chịu thiệt vì cô ta. Chẳng qua do gia thế yếu hơn, dù không làm gì sai nhưng vẫn bị làm nhục.”

“Có hề chi, tỷ cũng từng làm nhục ta còn gì. Hai người gặp nhau đáng lí phải hận gặp trễ mới phải.” Thiếu Thương đùa.

Doãn Hủ Nga vờ như muốn đánh nàng, nhưng nghĩ tới hành vi ngày trước của mình đúng là buồn cười, bèn bảo: “Nói gì thế. Ta muốn kiếm chuyện thì chí ít cũng phải có tổ yến vàng táo đỏ làm lý do. Nhưng cô ta thì, hừ…” Nàng khinh thường ra mặt, “Trong mắt Vương Linh chỉ có hai kiểu người, hoặc là ton hót lôi kéo, hoặc có thể sai khiến. Nói tóm lại chỉ nhìn xem đối phương có quyền thế hay không.”

Thiếu Thương lắc đầu thở dài: “Cô ta nông cạn thế kia à, quyền thế đâu phải dạng không đen thì trắng. Như nhà ta đấy, tuy quan trật gia phụ không bằng Vương tướng quân, cũng không có họ hàng gì với hoàng hậu nương nương, nhưng chỉ cần không có nhu cầu gì với cô ta thì việc gì ta phải nịnh bợ cô ta?” Quan trật không thể nói lên tất cả, mà phải xem địa vị gia tộc và quyền hạn quan chức thế nào, và cả có được hoàng đế trọng dụng hay không. Ngộ nhỡ hoàng đế muốn cho ngươi bổng lộc cao mà về dưỡng lão thì sao.

“Nói chí phải!” Lời này rất hợp ý của Doãn Hủ Nga, nàng càng nhìn Thiếu Thương càng thấy thuận mắt. Tuy phụ thân nàng không giữ chức vụ quan trọng, nhưng hoàng đế rất tốt với Doãn gia, thường xuyên nói với người khác là ‘Doãn Trị là quân tử trung hậu’.

Vương Linh chun mũi như ngửi được mùi không hay, soi mói nhìn quanh vườn, nói: “Ngươi tiếp đãi bọn ta vậy đấy hả? Bài trí đơn sơ thế này, còn không bằng tiệm cơm trên phố.”

“Hàn xá đơn bạc, vốn không xứng để cô đại giá quang lâm! Nhưng đây không phải lần đầu cô biết ta, ta thích mở tiệc thế nào chẳng lẽ cô không rõ.” Vạn Thê Thê không hề khách khí, “Nếu đã coi thường nhà ta, vậy hôm nay cô đến làm gì?!”

Vương Linh bỏ ngoài tai câu nói, hờ hững nói: “Nghe bảo hôm nay Thập Nhất lang cũng đến?”

Vạn Thê Thê sửng sốt, nhưng rồi não nàng xoay chuyển rất nhanh, lập tức cười nói: “Đến rồi hả? Ta cũng không biết.”

Vương Linh biến sắc, một cô bé mặt tròn tuổi nhỏ bước ra từ sau lưng nàng ta, quát: “Cô đừng có mà chống chế! Bọn ta đã nghe ngóng rồi! Thập Nhất lang có đến!”

Vạn Thê Thê cố ý nói chậm: “Đến thì sao mà không đến thì sao. Liên quan gì tới ta, ta cũng không muốn gặp hắn. Nhưng mà Tiểu A Ly à, hôm nay ngươi theo Vương Linh ra ngoài gặp Thập Nhất lang, mẫu thân ngươi có biết không?”

Thiếu Thương mừng rơn: ra là một đám con gái theo đuổi thần tượng!

Cô gái tên A Ly bị Vạn Thê Thê nói cho đỏ mặt, Vương Linh thấy vậy, nói ngay: “Cô đừng có kéo A Ly vào, có gì thì cứ nói với ta đây này! Bọn ta vừa mới nghe thấy, phụ thân cô muốn dẫn các nhi lang có mặt hôm nay tới võ trường, bọn ta muốn đi góp vui. Đây là nhà của cô, bọn ta không tiện đi lung tung nên mới đến hỏi cô.” Dứt câu, các cô gái bên cạnh nàng ta liên tục phụ họa.

Vạn Thê Thê cười nói: “Ta cũng chỉ vừa dọn đến nhà mới không lâu, rốt cuộc võ trường ở đâu vậy cà… Ờ, ở đâu ấy nhỉ…” Nàng cố tình không đáp mà còn vòng vo trêu chọc.

Nhưng Vương Linh nào phải người dễ trêu, thấy Vạn Thê Thê cố ý lần lữa, nàng ta đảo mắt, trông thấy Thiếu Thương đứng bên cạnh, bèn cười nói: “Cô khỏi phải đưa đẩy, dù không vì bọn ta thì cũng phải vì muội muội Trình gia thân thiết nhất của cô bây giờ chứ!… Thiếu Thương muội muội, nào, chúng ta đi đến chỗ này đi, không lẽ muội không muốn gặp Thập Nhất lang…”

Thiếu Thương thấy tỷ muội kết nghĩa nhà mình đối đáp thông thạo, đang thong thả Doãn Hủ Nga xem trò thì bất thình lình bị điểm danh, chậm hai nhịp mới phản ứng được – thì ra “mình” cũng là một phần trong đám con gái não tàn theo đuổi thần tượng này!

“Thập Nhất lang à… A a…” Nàng cố nhớ lại cái tên này nhưng thật sự nghĩ không ra, đành đáp, “Ta cũng không muốn gặp.”

Vương Linh mỉa mai: “Sớm nghe nói từ khi vợ chồng Trình tướng quân về, Thiếu Thương muội muội không còn chơi với các tỷ muội ngày trước nữa. Mà cũng phải thôi, nước dâng thuyền ắt cao, dĩ nhiên chỉ muốn qua lại với người dòng dõi như Doãn gia. Bạn bè ngày trước quý muội biết mấy, thế mà nói bỏ là bỏ. Đáng giận những kẻ không biết nội tình, còn tưởng Thiếu Thương muội muội thích nịnh bợ, trở mặt không nhận người quen. Nhưng dĩ nhiên bọn ta biết Thiếu Thương muội muội không phải là người như thế!”

Doãn Hủ Nga ngồi cạnh vốn không định góp lời, chợt lúc này nhớ lại mẫu thân kể hồi bé bà đã khó chịu vì bị chỉ trích không cha không mẹ như thế nào, lập tức sầm mặt, nói: “Vương Linh, cô đừng có nói năng lung tung, cô muốn gặp Thập Nhất lang thì tự đi mà gặp. Ngày trước Thiếu Thương còn nhỏ không hiểu chuyện, không biết chọn bạn, nay đã có cha mẹ chỉ điểm, tất nhiên không còn giống như trước.”

Vương Linh đang định phản bác thì bỗng nhiên, một giọng nam truyền tới.

“A Ly, sao muội lại ở đây?!”

Các cô gái nhao nhao ngoái đầu, một thiếu niên áo gấm lưng đeo cung tên đứng ở cổng vườn, ngạc nhiên nhìn về phía này.

Thiếu Thương cũng nhìn sang, í, không phải là Lâu Nghiêu Lâu thị Hà Đông có hôn thê rất lợi hại kia ư?

A Ly thấy là Lâu Nghiêu thì ngạc nhiên hô lên, hốt hoảng nấp ra sau lưng những cô gái khác, nào ngờ Lâu Nghiêu đã đi tới, nắm chặt tay cô bé, trách móc: “A Ly, bá mẫu cấm muội đến mà muội còn lén chạy ra hả!”

“Đường huynh, đường huynh… Huynh tha cho muội đi…” Lâu Ly khẩn khoản, “Huynh đừng mách lại với mẫu thân của muội nhé!”

Lâu Nghiêu không hề thương hoa tiếc ngọc, vừa nói vừa muốn kéo cô em họ đi tìm xe ngựa nhà mình, đóng gói đưa về nhà.

Vương Linh đi tới kéo lại, giọng cao vút: “Liên quan gì tới ngươi! Cần ngươi xía vào chuyện của người khác hả, mau buông A Ly ra…” Sức nàng ta không hề nhỏ, *roẹt* một tiếng, tay áo của Lâu Nghiêu đã bị xé rách. Nàng ta giữ chặt trong tay.

Lâu Nghiêu ngoái đầu nói: “A Ly theo cô chỉ toàn học thói xấu, lần trước chính vì nghe lời cô mà con bé khăng khăng nói bá mẫu thiên vị anh em, gặp ai cũng khóc lóc nói mình bị xem thường cho ra rìa! Ta muốn nói, cấm gặp lại cô mới là đúng!”

Vương Linh không ngờ Lâu Nghiêu lại nói ra lời này ở chỗ đám đông, bỗng rơi vào lúng túng.

Nhưng nàng ta vẫn rất cứng mặt, bốp chát lại: “Có xem thường hay không thì cũng chỉ có nhà các ngươi biết, ta thích nói gì thì nói đấy, không mượn ngươi xía vào! Nếu thật sự công bằng thì việc gì A Ly phải khóc, biết đâu…” Nàng ta cười lạnh, “Biết đâu A Ly bị ăn hiếp thật thì sao!”

Lâu Nghiêu tức gần chết, kích động la lên: “Cô ăn nói lung tung! Ai, ai ăn hiếp A Ly hả?! A Ly nhỏ tuổi nhất trong nhà, bọn ta, bọn ta sao có thể…”

Vương Linh rất đắc chí, càng đanh đá hơn: “Ngươi có thời gian để ý tới A Ly hả? Đính hôn mười mấy năm, thế mà người ta phá vỡ hôn ước, muốn thành thân với người ngoài. Trời biết ngươi quá quắt thế nào, bất tài vô năng ra sao, nên Chiêu Quân muội muội mới không chịu nổi. Nếu ta mà là ngươi thì đã không có mặt mũi gặp người khác rồi!”

Lâu Nghiêu tức đỏ mặt, chỉ thẳng vào Vương Linh ‘cô… cô…’ nửa ngày, chàng thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi bình thường học theo cha anh trầm tính ít nói, nào thắng nổi Vương Linh miệng mồm như đứa lưu manh.

Thấy Lâu Nghiêu lép vế, Vương Linh có vẻ khoái chí, quay sang nói với Thiếu Thương: “Ta nói này Thiếu Thương muội muội, muội thật sự không muốn gặp Thập Nhất lang à, nhưng ta nghe nói hồi trước muội chết mê chết mệt chàng ta, tuyên bố không phải chàng thì không lấy chồng kia mà! Á à…”

Thiếu Thương cau mày: “Thế ở đô thành chỉ có mỗi một mình ta tuyên bố không phải Thập Nhất lang thì không lấy chồng à?” Thực tế nàng còn không biết người gọi là Thập Nhất lang đó tròn dẹt ra sao.

Tiếng cười của Vương Linh dừng lại.

Vạn Thê Thê cười to: “Còn không phải ư! Khéo quá nửa tiểu nữ nương ở trong thành đều từng nói như vậy!”

Lâu Ly vùng ra khỏi tay của đường huynh nhà mình, cố ló đầu ra: “Khác nhau nhé, bọn ta là quang minh chính đại, không giống nó, rõ ràng trong lòng thích chết đi được nhưng vẫn cứng mồm nói không muốn gặp Thập Nhất lang! Đúng là thứ giả dối!”

Vương Linh mỉm cười lần nữa.

“Thế, tiểu nữ nương ở đô thành tuyên bố muốn được gả cho Thập Nhất lang có từng được cha mẹ sắp đặt hôn phối không. Bọn họ cũng giả dối hả?” Thiếu Thương hờ hững nói, không mảy may đổi sắc.

Doãn Hủ Nga cười nói: “Dĩ nhiên là có đấy. Thập Nhất lang mãi không có hôn phối, còn các nàng đến tuổi thì phải thành thân. Khéo có người hôm nay đã làm mẹ rồi kìa.”

Thiếu Thương cảm kích nhìn hai cô gái Vạn Doãn, đồng thời cố gắng nhắc nhở mình, không được tùy tiện gây họa nữa.

Nàng quay qua nhìn Vương Linh, nói: “Vị a tỷ Vương gia này, trên đời này có mấy ai từ nhỏ tới lớn mà không thay đổi. Có người hồi nhỏ thích ăn cá, nhưng lớn lên lại chê cá tanh không ăn nữa; có người hồi bé nhút nhát, nhưng lớn lên lại mạnh mẽ quả cảm. Ta từng nghe huynh trưởng nói, khi các nước phân tranh xuất hiện một tướng quân rất giỏi, hồi nhỏ ông ấy từng bị người ta hà hiếp, thậm chí còn không đấu khẩu nổi. Nhưng sau đó ông ấy xung phong đi đâu, tung hoành thiên hạ. Con người ta một khi trưởng thành ắt sẽ thay đổi, chuyện này lạ lắm à?” Thứ cho nàng không nghiêm túc nghe chuyện, đã quên béng tướng quân kia tên là gì rồi.

Lâu Nghiêu không biết mình đã buông tay đường muội ra lúc nào, ngơ ngác nhìn cô gái bé nhỏ kia.

Vương Linh cười lạnh: “Ngươi còn tự dát vàng lên mặt hả, dám tự so mình với tướng quân, ngươi xứng không?!”

Thiếu Thương không đếm xỉa đến lời khiêu khích của nàng ta, tự nói: “Những tỷ muội từng chơi với ta ngày trước có lẽ không coi trọng ta, hoặc có lẽ có nguyên nhân khác, nhưng lúc ta làm sai thì bọn họ chưa bao giờ chỉ vẽ cho ta, lúc ta khó khăn cũng chưa từng trợ giúp, lúc ta yếu đuối lại có người lấy cái sự ngốc của ta ra mua vui. Ta không qua lại với bọn họ nữa, gia mẫu nói như vậy cũng hay, sau này muốn ta phải chọn bạn thật kỹ. Nay ta đã kết giao với hai a tỷ Vạn Doãn, a tỷ Vương gia, tỷ thấy ta làm sai hả?”

Sắc mặt Vương Linh đanh lại, đang định lên tiếng thì Thiếu Thương đã cướp lời: “Ta biết Vương gia a tỷ muốn nói ta bám thế. Nhưng dám hỏi Vương gia a tỷ cùng các tỷ muội đây, mọi người có từng chơi với bạn tốt thuộc môn đệ cao hơn nhà mình không? Lẽ nào kết bạn với nhà cao hơn nhà mình là bám thế?”

Sắc mặt nàng rất bình thản, giọng hờ hững, các cô gái xung quanh chỉ im lặng nghe nàng nói.

Lâu Nghiêu bỗng nhớ lại khung cảnh theo huynh trưởng đến Minh đường nghe đại nho giảng giải kinh học, nàng ấy hệt như vị học trò xuất chúng nhất ở Minh đường, đĩnh đạc phát biểu, đồng môn chỉ biết nghiêm túc lắng nghe.

“Còn về Thập Nhất lang ấy…” Thiếu Thương mỉm cười, “Ngày trước ta chết mê chết mệt, giờ không mê không mệt nữa. Sao nào? Nếu các tỷ muội không tin thì chi bằng để ta thề độc.”

Các cô gái xúm quanh Vương Linh lúng túng, vừa mừng vì bớt đi một đối thủ nhưng đồng thời cũng tiếc khi ít đi một đồng bọn. Vương Linh đứng tại chỗ, sầm mặt không nói.

Thiếu Thương xoay người lại, chắp tay với hai cô gái Vạn Doãn và các cô gái khác, cười nói: “Từ khi gia phụ gia mẫu quay về thì đấy là hai điểm khác ở ta, chẳng hay thay đổi như thế có tốt không?”

“Quá tốt ấy chứ lị!” Vạn Thê Thê dẫn đầu khen lớn.

Doãn Hủ Nga cười khẽ, vỗ tay nói: “Đây là càng thay đổi càng tốt. Rất rất tốt, thay đổi tốt lắm!”

Cuối cùng, những cô gái không thuộc phe Vương Linh cũng kịp hoàn hồn, hoặc nhanh hoặc chậm, hoặc cao giọng hoặc the thé, đều rối rít khen hay.

Vương Linh cắn mạnh môi, cười lạnh: “Đúng là miệng mồm…”

“Vương nương tử!” Lâu Nghiêu bỗng lên tiếng, “Ta nhớ hồi cô còn nhỏ, cô cũng rất thân với các con gái của những viên đại tướng dưới quyền ông ngoại mình. Về sau ông ngoại cô bại sự, tuy bệ hạ độ lượng không hỏi tội người thân, nhưng các tiểu nương tử kia cũng dần bớt qua lại. Sao cô không đi mà chơi thân với bọn họ.”

Lần này đã đâm trúng tim đen của Vương Linh, hai mắt nàng ta đỏ quạch, lạnh lùng nói: “Lâu Nghiêu! Ngươi…”

“Nếu cô còn nói lung tung với A Ly nữa thì ta, ta sẽ…” Lâu Nghiêu không giỏi miệng mồm, nhất thời không nghĩ ra sát chiêu nào lợi hại, hoảng loạn nhìn lung tung, bỗng chạm vào đôi mắt sáng trong của Thiếu Thương.

Chợt tâm trí hắn thông suốt, lớn tiếng nói: “Ta sẽ mời bá phụ và phụ thân đến hỏi Vương tướng quân, rốt cuộc Vương gia có ý đồ gì mà cứ khăng khăng nhúng tay vào chuyện nhà của Lâu gia!”

Mặt Vương Linh thoắt xanh thoắt đỏ, vừa tức tối lại vừa mất mặt, vì thẹn quá hóa giận mà phất tay áo bỏ đi, các cô gái thuộc phe nàng ta vội đuổi theo, chỉ còn mỗi Lâu Ly là ngơ ngác.

Vạn Thê Thê vỗ tay cười to, vừa cười vừa hét: “Ta vẫn chưa nói với các ngươi võ trường ở đâu mà…”

Doãn Hủ Nga đẩy nàng, cười mắng: “Giờ đã là lúc nào rồi, còn không mau dẫn bọn ta nhập tiệc!”

Vạn Thê Thê cười tới mức gập cả người, một tay đỡ Thiếu Thương, một tay mời các tiểu nữ nương đi dự tiệc. Lâu Nghiêu chắp tay với các cô gái, thay đường muội cáo lỗi rồi kéo Lâu Ly đang giãy giụa rời đi.

Trong tiếng cười vui vẻ, các cô gái tụm năm tụm ba đi đến nội đường, chẳng ai chú ý Thiếu Thương tuy cười nhưng hai mắt buốt giá. Người ngoài không để ý, nàng thoáng ngoái đầu nhìn theo hướng nhóm người Vương Linh rời đi.

Nguyên nhân duy nhất trên đời này có thể khiến nàng phải nhẫn khi bị ức hiếp là nàng sợ hậu quả kéo đến; nhưng nếu nàng có cách diệt trừ hậu quả, vậy vì sao lại không trả thù.

Những chuyện trước đó, ví dụ cái chết ngày trước, rồi những chuyện sau này, ví dụ như nay tái sinh. Nàng đã quyết chí bắt đầu lại, nhưng luôn có kẻ không chịu bỏ qua cho nàng. Nàng nhất định phải bày trận, để tụi Vương Linh nếm chút khổ.

Chỉ chút chút thôi, thật đấy.

“Mẫu thân nói gì, các tiểu nữ nương đó rơi xuống nước là do Niệu Niệu làm?!”

Tiệc đã tan, khách ra về, Vạn Tùng Bách đang ngà ngà say thì bị Vạn lão phu nhân mời đến. Lúc ấy ông đã bị dọa tỉnh một nửa, còn tưởng mẹ già lại muốn đánh ông, nhưng tới khi Vạn lão phu nhân vẫy lui nô tỳ nói rõ sự việc, nửa say còn lại của ông cũng bay biến.

“Sao có thể có chuyện này!… Con trai nhớ, con gái của Doãn Trị bỗng đau bụng, sợ làm phiền trưởng bối nên Niệu Niệu dẫn Doãn nương tử về trước. Thê Thê còn ghen tị cằn nhằn với con, nói Niệu Niệu tốt với Doãn nương tử hơn là với mình. Nói cách khác, lúc các tiểu nữ nương ấy rơi xuống nước, Niệu Niệu vốn không hề có mặt!”

Vạn lão phu nhân hừ một tiếng: “Niệu Niệu mà có cái đầu của con thì tất nhiên là không thể.”

Vạn đại hiếu tử nào dám phản bác, cười hề hề.

Thì ra trong bữa tiệc hôm ấy đã xảy ra một sự cố nhỏ.

Sân sau ở Vạn phủ có lầu các hai tầng rất trang nhã, tên là Sướng Xuân, ban đầu các nhi lang trẻ tuổi đến dự tiệc nói sẽ chơi ném thẻ so tài làm phú ở đó, các tiểu nữ nương hay tin không dám vào, nhưng lại muốn nhìn các lang quân tuấn tú, thế là cùng chen chúc lên cây cầu gỗ đối diện Sướng Xuân, nhón chân nhìn người trong lầu các nơi xa.

Quản sự từng khuyên bọn họ mấy lần là cầu gỗ không vững, không được chen chúc. Nhưng các cô gái ôm nỗi lòng xuân nào chịu nghe lọt, mới chen chúc lên không lâu thì cầu sập. Cũng may cầu không cao, con lạch dưới đáy cũng cạn, các tiểu nữ nương chỉ bị xây xước nhẹ chứ không bị thương nặng, nhưng bùn đất lấm lem khắp người, trông khá bất nhã.

Chỉ có Vương Linh kia, vì bản thân đứng giữa cầu, lại được mọi người xúng quanh nên khi rơi xuống thì nằm dưới cùng, lúc được đưa lên bờ cũng rất thảm hại, chưa nói đến việc biến thành tượng đất, mà trong miệng trong mũi đều bị lẫn cỏ lá thối rữa.

Chuyện này được truyền đến bàn tiệc, đến người đồng lứa phụ thân cũng nhìn nhau cười.

Đợi khi thăm dò mới hay, các phụ thân không có con gái trong số đó không khỏi đắc chí, khoác lác con gái nhà mình yên phận ngoan ngoãn; còn những phụ thân có con gái trong số đó thì hoặc tự giễu hoặc cười khan, hoặc lắc đầu nói ‘nam nữ trẻ tuổi thật là’, còn có người cáo lỗi với Vạn Tùng Bách, đề nghị muốn bồi thường cầu gỗ.

Vì say nên Vạn Tùng Bách đi đầu khoa trương hồi trẻ mình anh tuấn thế nào, số tiểu nữ nương nhìn trộm ông suýt giẫm nát cửa Vạn phủ, còn rầm rộ hơn hôm nay nhiều. Thế rồi các a thúc a bá say khướt cũng rối rít rướn cổ, tranh nhau khoe phong thái tuấn tú hồi trẻ của mình.

Người này nói nhà ông chưa bao giờ cần săn thú, vì nhạn bay qua sẽ tự rơi xuống trước cửa nhà; người kia thì bảo nhà ông chưa bao giờ cần bắt cá, vì cá trong hồ sẽ tự chìm xuống đợi ông đi vớt.

Người này nói ngày mình thành hôn, quá nửa nữ nương trong huyện khóc ngất, số còn lại không hôn mê thì cũng muốn chen vào động phòng với ông. Người kia thì bảo thuở trẻ toàn bộ nữ nương trong thôn đều nhất quyết không phải mình thì không lấy chồng, có người uy hiếp muốn nhảy sông tuyệt thực, ông chỉ đi cắt cỏ heo thôi mà cũng diễm ngộ ba bốn lần, không ở lại nổi trong thôn nữa nên mới nhập ngũ phò tá.

Trong số đó có Hàn đại tướng quân là khoác lác khác biệt nhất.

Nói rằng hồi trẻ ông quá bảnh bao tài giỏi, khiến hai tộc lão trong thôn hẹn nhau dẫn con em ẩu đả chỉ vì tranh ông làm rể, đánh tới nỗi máu thịt tung tóe, thê thảm cực kỳ, có thể sánh với đại chiến hai quân. Vì bảo toàn tính mạng của hương thân phụ lão, ông nén đau rời nhà đi xa – khoa trương thế này cũng quá rồi, Hàn đại tướng quân bị mọi người cười ầm, lôi kéo rót rượu!

Trong bữa tiệc lần này, Vạn Thê Thê đối đáp rất khôn khéo, được toàn thể các phu nhân khen ngợi.

Nàng không những chỉ huy người hầu rửa mặt chải đầu và trị thương cho các nữ nương đâu ra đấy, còn nhanh chóng lấy ra mười mấy bộ váy và trang sức mới mà a tỷ để lại cho mình, đưa cho các cô gái thay. Đồng thời nàng còn khẩn khoản yêu cầu các tỷ muội không bị sập cầu đừng nhắc lại chuyện xấu hổ này nữa, kế đó thong thả mời nhóm Vương Linh tiếp tục dự tiệc, coi như không xảy ra chuyện gì.

Vạn phu nhân nghe lời khen đầy cả hai tai, tuy không thể hiện ra mặt song trong lòng rất kiêu ngạo sung sướng, thế là uống thêm mấy cốc, suýt say bất tỉnh nhân sự.

“…. Chuyện rơi xuống cầu cũng không nên trách chúng con.” Vạn Tùng Bách lắc đầu, “Không đúng, mọi người không thể trách được. Quản sự đã nói y cố ý treo các tấm gỗ ở đầu và cuối cầu, viết rõ ràng là cầu yếu dễ sập, nhưng tụi nhỏ vẫn đòi lên cho bằng được, con hết cách rồi!”

Vạn lão phu nhân hừ một tiếng: “Lẽ nào là con bảo quản sự dựng mấy tấm bảng gỗ đó?”

Vạn Tùng Bách ngẩn ra, nói: “Thế không phải là mẫu thân bảo quản sự dựng à?”

Thấy mẹ già nhìn mình như nhìn bản mặt nào ngớ ngẩn, ông tự biết mình hỏi thừa, đoạn cười khan: “Mẫu thân cứ nói đi, con trai ngu dốt, nào đoán được.”

Vạn lão phu nhân nói: “Ta nói với con ba chuyện. Chuyện đầu tiên, trước khi Niệu Niệu về nhà, Trương quản sự chăm hoa từng nói với ta là nữ công tử Trình gia rất thích cây cầu gỗ đó, thường thấy con bé rảnh rỗi là lại chạy ra xem xét cây cầu.”

Tuy bà tuổi đã cao, mắt cũng gần như mù, nhưng nhiều năm qua trấn giữ phủ đệ ở đô thành, một tay sắp xếp mọi việc lớn nhỏ, do đó vẫn giữ thói quen nghe quản sự báo cáo công việc trong phủ.

Vạn Tùng Bách nghĩ hoài không ra: “Thế thì có sao ạ?”

Vạn lão phu nhân nói tiếp: “Chuyện thứ hai, Lý quản sự lo việc ăn uống nói, Niệu Niệu đề nghị ông ấy bày tiệc ném thẻ đấu phú ở Sướng Xuân các chứ không phải là Thiên viện như dự tính, như thế mới càng phong nhã độc đáo.”

“Chuyện thứ ba, Vương quản sự ở nội viện nói, Niệu Niệu nói cây cầu kia không ổn, lỡ có nữ nương nào không biết chuyện bị té ngã thì không hay, nên mới bảo ông ấy dựng bảng gỗ cảnh cáo ở đầu và cuối cầu.”

Cuối cùng Vạn Tùng Bách cũng đã hiểu ý mẹ già – Thiếu Thương ở Vạn gia nhiều ngày, từ mẹ già cho đến Thê Thê đều rất coi trọng cô bé, nên các quản sự cũng tự nhiên nghe theo ý kiến của Thiếu Thương. Nhưng ông vẫn không tin: “Có lẽ chỉ là trùng hợp chăng? Dù cây cầu đó dễ sập, nhưng quản sự từng nói với con chưa tàn đến mức không chịu nổi tải trọng. Sao Niệu Niệu biết được cầu gỗ sẽ sập lúc nào?”

Vạn lão phu nhân nói: “Mấy đứa không biết, thật ra cây cầu gỗ đó có một manh mối, nó được dựng bởi Công Thâu Ban đại phu để tương trợ quốc vương nước Sở, tên chính thức là ‘cầu Điệp Cốt’, bây giờ rất ít người biết. Thoạt nhìn là cây cầu nhỏ nhẹ nhàng vững chãi, nhưng chỉ cần rút ra vài khúc gỗ trong đó, đợi tới khi có người dẫm lên, cả cây cầu sẽ lập tức sập ngay.”

“Đây quả là một cách hay. Đợi sau khi các phe qua sông thì rút đi mấy khúc gỗ, như thế có thể khiến truy binh đằng sau rơi xuống nước…” Vẻ mặt Vạn Tùng Bách dần trở nên nghiêm túc, “Ý mẫu thân là Niệu Niệu đã tìm ra điều kỳ diệu trong đó, rồi nhân cơ hội bày trận dụ các tiểu nữ nương vào?”

Vạn lão phu nhân gật đầu, nói: “Nếu như thế, dù con bé có đến hay không, có mặt hay không thì kế sách vẫn hữu hiệu.”

Vạn Tùng Bách hít hơi lạnh, một lúc lâu sau mới nói: “Xem ra Trình hiền đệ bị Tiêu thị quản chặt cũng không hẳn là bất lợi, cưới một người vợ thông minh cũng tốt! Cái đầu óc này của Niệu Niệu ấy, chậc chậc chậc…”

Vạn lão phu nhân lại nói: “Nếu con cưới cô vợ nào như Nguyên Y, khéo sau khi cưới một năm đã bị đánh vỡ đầu cho đi gặp phụ thân con rồi. Ừm, nếu đã như vậy, ta cũng có thể nhân đó tái giá.”

Hai mẹ con nhìn nhau, mắt mờ nhìn mắt chuông đồng, một lúc sau thì cùng bật cười.

Vạn Tùng Bách lau nước mắt, mở miệng nói: “Con trai còn tưởng mẫu thân giận Niệu Niệu, đang nghĩ xem nên nói hộ cho Niệu Niệu thế nào, để mẫu thân chớ trách con bé.”

Vạn lão phu nhân cười lắc đầu: “Hôm nay nương tử Vương gia cũng quá đáng, ức hiếp Niệu Niệu, con bé làm thế cũng dễ hiểu. Nếu là ta hồi trẻ thì dễ còn làm dữ hơn nữa.”

Vạn Tùng Bách cười nói: “Mẫu thân không trách Niệu Niệu giăng kế ở nhà chúng ta là tốt rồi, cô bé ấy đáng thương lắm. Mỗi lần hiền đệ của con nhắc đến con bé là vừa hổ thẹn vừa thương xót.”

“Có gì lạ?” Vạn lão phu nhân nói, “Nếu con bé vô tình thì đã không cần bảo quản sự dựng hai tấm bảng kia. Chẳng phải là muốn gạt Vạn gia ra sao. Trước thì khuyên nhủ, sau có bảng gỗ cảnh cáo, dù thế nào đi nữa cũng không thể trách được nhà chúng ta. Huống hồ, ta thấy tính nết con bé cũng gan dạ. Ta đoán, nếu không phải Doãn nương tử đau bụng thì có lẽ nó sẽ ở lại, đợi chuyện này qua sẽ tự đến báo lại với chúng ta, sau đó xin lỗi nhận tội.”

Vạn Tùng Bách gật gù: “Đúng thế đúng thế! Thê Thê có nói với con, Niệu Niệu làm việc chưa bao giờ che giấu, dù dùng ám chiêu cũng rất đường hoàng, rất sướng.” Còn về phần con gái đã đúc kết được kết luận đó như thế nào thì ông không biết.

“Đúng vậy, con bé ấy không giống người khác.” Vạn lão phu nhân nói một cách sâu xa, “Nếu thuở trẻ ta mà gặp được tỷ muội như thế, hẳn cũng sẽ thích lắm.”

Vạn Tùng Bách thầm nghĩ, mẫu thân cần gì gặp tiểu nữ nương như vậy nữa, chính mẫu thân là tiểu nữ nương như vậy rồi còn gì! Năm ấy ai mà chọc gì mẫu thân, chẳng cần đợi qua đêm, ngay trong ngày mẫu thân đã báo thù hết, thậm chí còn tính lời lãi theo canh giờ!

Nhưng nghe câu ấy, cuối cùng ông cũng thở phào, nào ngờ Vạn lão phu nhân lại nói: “Lúc nãy ta có viết một phong thư, báo chuyện này cho vợ chồng Nguyên Y biết rồi.”

“Cái gì!” Vạn Tùng Bách sợ tới mức suýt đau sườn, “Mẫu thân, không phải… không phải mẫu thân không trách Niệu Niệu sao…!”

“Không cần phải to tiếng, ta chỉ mù chứ không điếc!” Vạn lão phu nhân chẳng buồn động nếp nhăn, “Ta không trách Niệu Niệu, nhưng cũng không thể giấu giếm cho con bé. Con bé có cha mẹ anh em, chuyện này thế nào phải do Trình gia quyết định.”

“Nhưng, nhưng nếu để Tiêu thị biết được chuyện này, nhà hiền đệ lại ầm ĩ mất…”

Vạn lão phu nhân nói: “Ầm ĩ thì cứ ầm ĩ đi, coi như nhổ cỏ tận gốc. Cũng nên để Nguyên Y biết rốt cuộc con gái nó là người như thế nào!”

Vạn Tùng Bách há mồm cứng lưỡi: “Mẫu thân…?”

Vạn lão phu nhân im lặng, đoạn nói: “Hai nhà qua lại đã mấy chục năm, thân quyến đồng tộc cũng không thân thiết bằng chúng ta. Ta thấy Nguyên Y tuy thông minh hơn người, thạo đời tháo vát, không có gì không ổn, chỉ là có hai điều, một là quá tự phụ, hai là tự cho là đúng, dù sai cũng không nhận.”

“Chính xác!” Nhắc đến khuyết điểm của Tiêu phu nhân, Vạn Tùng Bách lập tức tỉnh táo, hận không thể nói ba ngày ba đêm, “Người phụ nữ Tiêu thị này…”

“Con im miệng, không đến lượt con nghị luận thiếu sót của Nguyên Y.” Vạn lão phu nhân vỗ bàn trách, Vạn Tùng Bách lập tức ngậm miệng.

“Nguyên Y dạy các con trai rất tốt, con dâu nói cho ta biết, hồi ở bên ngoài, con cháu nhà bình thường rất hay lông bông, uống rượu chơi gà chọi, chỉ có các nhi lang Trình gia là vừa tiến bộ vừa biết giữ mình. Các phu nhân bình thường qua lại cũng khen không ngớt lời. Nguyên Y sắp xếp cho các con trai, bất kể là bái sư học hành hay luyện võ, không chuyện nào là tụi A Vịnh không theo. Sau khi về đô thành, đương nhiên Nguyên Y cũng sẽ làm chủ cho Niệu Niệu, nào ngờ lại đâm vào ngõ cụt! Ừm, mấy ngày nay mẹ con nó cãi nhau mấy trận, cãi thế nào, còn là do con trai ta kể hết ngọn nguồn cho ta nghe.”

Vạn Tùng Bách biết mẹ già đang châm chọc mình, ông càng ngậm chặt miệng hơn.

“Trước khi về đô thành Nguyên Y đã quyết định đuổi Cát thị, nhưng lại cảm thấy có lỗi với Cát thái công và nữ quân Cát gia, nên dù Cát gia không cần Trình gia tương trợ, nó vẫn dồn hết tình nghĩa mà chỉ dạy cho Trình Ương đấy còn gì? Nguyên Y tự cho rằng mình đã chu toàn ân nghĩa, công chính liêm minh, chồng và các con cũng nên rõ mới phải, nhưng cãi tới cãi lui lại là cả nhà không thừa nhận nó. Nguyên Y cũng không nghĩ xem rốt cuộc là do đâu, chỉ biết một mặt đàn áp, hai mẹ con như băng cứng gặp đục sắt, không cãi nhau mới là lạ.”

Vạn Tùng Bách rất đồng ý với mẹ già, nhưng lại sợ Trình Thủy khó xử nên nói: “Nhưng mẫu thân à, cứ thế thì Niệu Niệu sẽ bị phạt mất!”

Vạn lão phu nhân nhẹ nhàng nói: “Người trên đời này, nếu không dám làm dám chịu thì nên biết điều mà dừng chiến tranh, ngoan ngoãn sống qua ngày. Nếu Niệu Niệu đã làm thì phải chịu rủi ro khi bị nhìn thấu, không lẽ chỉ ăn thịt mà không bị đánh. Cứ từ từ mà đi, trải qua từng ải một khắc tự biết mình nên đi đường nào.”

Vạn Tùng Bách ngạc nhiên nhìn gương mặt bị tàn phế của mẹ già – không lẽ mẫu thân đang nói nhà mình? Chính vì hồi phụ thân còn sống bà không chịu cúi đầu khom lưng, chuốc oán quá nhiều ở trong huyện, nên khi phụ thân vừa qua đời thì mẹ con ông mới thọ địch bốn bề.

***

Mẹ con Vạn thị đoán không sai, Trình gia lại sắp một hồi “gà bay chó chạy”.

Sau khi biết được tin tức, Trình Thủy và Tiêu phu nhân luôn trong trạng thái im lặng, hai vợ chồng đối mặt nhìn nhau khoảng nửa canh giờ. Tiêu phu nhân vốn định nói ‘bị ta đoán đúng rồi đấy, nó lại gây ra đại họa nữa’, lấy đó làm đắc ý với chồng vì mình “sáng suốt”. Nhưng không rõ vì sao mà lời nói cứ kẹt trong họng, làm cách gì cũng không thể thốt nên lời.

Say đó, Trình Thủy im lặng đứng dậy, ra ngoài dặn dò một hồi, lại gọi Thanh Thung mời vợ chồng Trình Chỉ đến, nói rõ chuyện sập cầu rơi xuống nước. Trình Chỉ và Tang thị hết hồn, trố mắt nhìn nhau, hai vợ chồng cùng đọc được ý của đối phương từ trong ánh mắt.

Trình Chỉ nhắm mắt: “Kỳ thật chuyện này cũng không để lại hậu quả quá xấu, các tiểu nữ nương chỉ nhếch nhác chút mà thôi, đệ thấy người lớn cũng không để bụng.” Nửa sau buổi tiệc ngày hôm nay gần như là tiệc khoác lác, mọi người càng kể càng khoác lác. Thân là thiếu niên bảnh bao hàng thiệt năm ấy, Trình Chỉ chỉ biết thở dài trước cái sự mặt dày của chư vị đại nhân.

Tang thị cũng nói: “Hồi nhỏ thiếp đã đọc qua mấy câu ‘Ban công tạo cầu Điệp Cốt giúp quân Sở’, nhưng rốt cuộc cây cầu kia ra sao thì chưa được chứng kiến. Cũng chỉ có Vạn lão phu nhân kiến thức rộng rãi tâm tư kỹ càng, chứ các tiểu nữ nương nào có hay!”

Trình Chỉ thấp giọng, nói: “Kể ra thì Vương Thuần cũng không phải người tốt đẹp gì, nếu không vì ông ta, việc gì huynh trưởng Vạn gia phải giả vờ bị thương ở chân trong cuộc chiến Nghi Dương! Nay con gái ông ta lại công khai làm nhục Niệu Niệu như thế, chắc chắn là cố ý!”

Tang thị tiếp lời: “Chuyện này Niệu Niệu giải quyết không chút sơ hở. Người ngoài có nghe qua ‘cầu Điệp Cốt’ thì cũng chưa chắc đã liên hệ đến chuyện này, nhìn thế nào cũng là tụi nó tự làm tự chịu. Huynh trưởng với tẩu tẩu yên tâm! Để đấy chúng ta thành tâm xin lỗi Vạn gia, vì Thiếu Thương lỗ mãng mà suýt liên lụy đến nhà họ.”

Hai vợ chồng ta một lời nàng một lời, câu nào câu nấy đều thoái thác thay Thiếu Thương. Tiêu phu nhân cũng chẳng phải ngốc, làm gì nghe không hiểu, nhưng bà không nói gì, chỉ đưa mắt nhìn chồng.

Trình Thủy thở dài, nói: “Chuyện này không thể cứ bỏ qua như vậy được, giờ ta muốn phạt con bé. Phải phạt nặng!”

Tang thị vội la lên: “Huynh trưởng…”

Trình Thủy giơ tay ngăn lại lời bà, gằn từng tiếng: “Muội thương Niệu Niệu, quan tâm dạy dỗ con bé, muội không biết ta cảm kích thế nào đâu.”

Hốc mắt Tang thị ươn ướt, cúi đầu nói: “Huynh trưởng chớ như vậy, chỉ là muội thấy ăn ý với Niệu Niệu thôi.”

Trình Chỉ nhìn lướt qua Tiêu phu nhân, thấy bà vẫn im lặng ngồi yên.

“Ta biết Niệu Niệu đã phải chịu nhiều thiệt thòi, nhưng ta vẫn muốn phạt con bé.” Trình Thủy nghiêm túc nói, “Cũng may hôm nay chỉ bị Vạn lão phu nhân nhìn ra, hai nhà Vạn Trình lại thân thiết, nhưng nếu để người ngoài biết được thì sao!”

Ông quay sang nói với vợ, “Mình từng nói với ta Niệu Niệu ‘Khôn ngoan đủ đẩy đưa khuyên nhủ, ngôn từ đủ che đậy lỗi lầm’, nay xem ra đã đúng phân nửa. Không phải con bé không biết hành động của mình là sai, nhưng dù sai thì nó vẫn cứ làm. Vì nó ỷ mình thông minh, không sợ trời không sợ đất, gì cũng lừa được! Nếu cứ như vậy tất sẽ gây nên đại họa!”

Nghe câu này, Tang thị cũng im lặng.

Trình Thủy nói tiếp: “Gây họa sợ điều gì, hồi ta bằng tuổi Thiếu Thương, cũng không ôn lương cung kiệm gì cả Nhưng ta vạn bất đắc dĩ mới tung hiểm chiêu, còn nó thì hay lắm, chỉ đơn giản là để hả giận. Hôm nay ta phải mài giũa lại cái tính quá trớn đó của nó!”

“… Mình muốn làm gì?” Cuối cùng Tiêu phu nhân cũng lên tiếng.

Trình Thủy không đáp, cao giọng gọi Trình Thuận, Trình Thuận đứng ngoài phòng chờ hầu lập tức dẫn một lão tốt mặt sẹo tóc muối tiêu, quần áo gọn gàng đi vào, bà giơ cao hình trượng rất dài trong tay.

Trình Chỉ và Tang thị không biết người này, nhưng Tiêu phu nhân thì có, bà ngạc nhiên: “Kiềm Tăng?”

“A tỷ, đây là ai vậy?” Trình Chỉ hỏi.

Tiêu phu nhân chậm rãi nói: “Là người lo chuyện hình trượng dưới trướng huynh trưởng của đệ.” Bà đã biết chồng muốn làm gì rồi.

Trình Chỉ biến sắc, hô lên: “Huynh trưởng, không được! Niệu Niệu có mấy cái xương đâu, huynh mà tát là đã khiến cháu nó bất tỉnh rồi, giờ mà dùng, dùng… dùng hình trượng này…” Ông chỉ vào cây gậy gỗ to bằng miệng bát trong tay lão tốt, nặng nề vững chãi, đen thẫm như sơn, nhìn thôi đã khiến lòng phát rét.

Tang thị há hốc, sợ tới nỗi không nói nên lời.

Trình Thủy không đoái hoài đến họ, nghiêm mặt nói với lão tốt kia: “Hôm nay bổn hầu muốn mượn bản lĩnh kỹ thuật của bà. Những năm qua bà ít khi hành hình trong quân đội, chỉ thỉnh thoảng bảo bà tra hỏi vài gián điệp, bản lĩnh dụng hình vẫn còn chứ?”

Lão tốt tên Kiềm Tăng toét miệng cười: “Tướng quân yên tâm. Tướng quân bảo lão đánh thế nào thì già sẽ đánh thế ấy. Muốn đau mấy ngày, bị thương mấy ngày, đổ bao nhiêu máu, nô tài tuyệt không sơ suất.”

Giọng của lão tốt rất sắc, nhìn kỹ dung mạo, Tang thị lập tức đoán người này là hoạn quan già của phiên vương cung nào đó thuộc tiền triều lưu lạc dân gian.

“Xét cho cùng, ta cũng chỉ muốn dọa nữ công tử, bà không được sơ suất!” Trình Thủy trầm giọng dọa, “Nếu không ta sẽ lột sống da bà!”

Kiều Tăng cúi đầu: “Tướng quân nhặt già ra từ trong đống thi thể, còn tìm được mẹ già và người cháu thất lạc của nô tỳ, lại thu xếp cho cả nhà nô tỳ. Nếu nô tỳ đánh hỏng nữ công tử, không cần tướng quân ra tay, nô tỳ sẽ tự kết liễu mình.”

Trình Thủy gật đầu, vẫy tay để Trình Thuận dẫn người lui.

Cuối cùng Trình Chỉ cũng đã hiểu, lắp bắp nói: “Huynh trưởng, huynh huynh, huynh định…”

“Niệu Niệu to gan kỹ tính, chỉ đánh bình thường thì không dọa được con bé!” Trình Thủy nói, “Nhất quyết phải nặng tay. Ta định để con bé chịu phạt một lần, thấy chút máu cho nó nhớ lâu, chứ không đả thương thật.”

Trình Chỉ nhìn vợ, Tang thị cười khổ.

Tiêu phu nhân hừ hừ: “Cuối cùng mình cũng chịu rồi hả? Không sợ Niệu Niệu sẽ ghi hận mình à.”

Nào ngờ Trình Thủy gật đầu, nói: “Phu nhân nói không sai. Đúng thế, nên không thể để ta đánh được, sẽ do phu nhân đánh.”

Vừa dứt lời, ba người còn lại trong Cửu Truy đường trợn mắt nhìn ông

“Lời này mà mình cũng nói được hả!” Cuối cùng Tiêu phu nhân cũng nổi giận, không phải giận con gái to gan thế nào mà là giận trượng phu mặt dày vô sỉ. Chỉ muốn mình làm người tốt trong mắt con gái, còn người xấu thì để bà làm! Đúng là quá vô sỉ!

Trình Thủy lập tức vuốt lưng vợ, dịu dàng nói: “Chẳng phải ta cũng vì Niệu Niệu sao. Mình nghĩ xem, muốn trị đứa con bướng bỉnh như nó, chắc chắn phải vừa đấm vừa xoa mới được. Đánh xong thì phải dỗ dành. Hai vợ chồng chúng ta cũng phải có một người đấm một người xoa chứ?”

Tiêu phu nhân gạt tay trượng phu ra, tức giận: “Vậy để ta xoa còn mình đấm đi! Dựa vào đâu mà ta phải làm người ác!”

“Nếu trước đây…” Trình Thủy cười nói, “Dĩ nhiên phu nhân là người tốt rồi, hai mẹ con có thể thân thiết tâm sự. Nhưng hiện tại không phải Niệu Niệu có thành kiến với phu nhân ư? Nếu đến phụ thân luôn yêu thương con bé cũng đập đánh nó, không chừng vì đau lòng bi phẫn quá độ, con bé lại cứng cổ không nhận lỗi thì sao!”

“Mình…?!” Câu này rất có sức thuyết phục, Tiêu phu nhân nghẹn lời, tức tới nỗi cả người run lên.

“Ta định là vầy. Đợi lát nữa ta xuất phủ ra ngoài tránh mềm lòng, hoặc bị đám Vịnh nhi kéo đi đảm đảo. Đợi Niệu Niệu từ Doãn gia về, phu nhân lại nổi giận… Không không, không phải nổi giận với ta, mà là với Niệu Niệu!”

Trình Thủy né trái cản phải, cố thoát khỏi quả đấm của Tiêu phu nhân, cười xòa, “Sau đấy phu nhân lớn tiếng mắng Niệu Niệu làm sai quá nhiều lần, lôi hết lời của thánh nhân gì đó phu tử gì đó, mắng cho con không còn mặt mũi nào, mà phải đáng sợ vào, dùng khí thế trấn áp nó. Sau đó gọi Kiềm Tăng ra hành hình – không được vén xiêm áo đâu đấy, phải giữ thể diện cho con gái, rồi đánh một trận thật mạnh – cũng không phải đánh đau, ta sẽ dặn Kiềm tăng trước…”

Tiêu phu nhân rút bàn tay bị chồng nắm lấy ra, tức giận chẳng màng đến lễ nghĩa, nhấc chân đạp chồng.

“Rồi Tam đệ với đệ muội giả hớt hải chạy tới – nhớ là phải đi vào từ cửa chính, cả hai đừng có đứng ngoài góp vui, Niệu Niệu tinh mắt lắm, đừng để lộ tẩy – rồi hai người khóc lóc cầu xin cho Niệu Niệu, sau đó Nguyên Y giả vờ miễn cưỡng đồng ý, như thể làm vậy mới bảo vệ được cái mạng nhỏ của con nó, rồi hai ngày sau hai người dẫn Niệu Niệu lên đường nhậm chức…”

Tiêu phu nhân dùng hết sức đẩy chồng ngã nhào, rồi bản thân mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế.

“Sau đó…” Trình Thủy mặt dày đứng dậy, phủi nếp nhăn trên xiêm áo, “À, hết sau đó rồi.”

Tiêu phu nhân vừa tức vừa mệt, chỉ biết thở hồng hộc. Còn Tang thị từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ khiếp hãi đến thế, chỉ biết mở to mắt nhìn. Chỉ có Trình Chỉ vùi mặt vào hai tay, không muốn nói nữa.

Trình Thủy đứng ngay giữa Cửu Truy đường, thân hình vạm vỡ, khí thế mạnh mẽ, ánh mắt sáng bừng; ông nhấc tay như chỉ huy thiên quân vạn mã, cất tiếng như hô hào xung phong biển máu.

Ông nói: “Trận hôm nay chính là để Niệu Niệu biết, núi cao còn có núi cao hơn, người sống trên đời không thể tùy tiện mạo hiểm, cũng không thể ỷ có chỗ dựa mà liều lĩnh táo bạo! Cứ quyết định vậy đi. Đợi Nguyên Y đánh xong thì Tam đệ và đệ muội đi vào cứu người, bọn ta sẽ ném cốc ra hiệu!”

Tang thị hoảng sợ quá độ chậm rãi quay đầu, dùng mắt hỏi chồng.

Trình Chỉ cũng dùng mắt trả lời: Đúng thế, huynh trưởng nhà ta luôn như vậy đấy. Nhưng nàng không cần lo, nàng không phải là người đầu tiên nhầm tưởng huynh ấy trung hậu đần độn chuyện gì cũng do vợ bày mưu, và chắc chắn cũng không phải là người cuối cùng.

Tang thị: Thấy bọn họ quyền cước rất thành thạo, không lẽ trước kia là nhờ như thế.

Trình Chỉ: Hồi tân hôn đánh dữ lắm, ta và thứ huynh đều biết. Sau sinh tụi Vịnh nhi, hai người họ mới bắt đầu làm bộ làm tịch. Không gạt gì nàng, thực ra ta cũng rất nhớ.

Mãi đến khi được đưa lên cỗ xe rộng rãi, Thiếu Thương vẫn mơ màng về chuyện xảy ra trong hai ngày qua.

Ngày hôm ấy, khi nàng từ Doãn phủ về nhà thì trời đã tối, hai vũ tỳ nghiêm mặt gọi nàng đến Cửu Truy đường. Trong phòng đèn đuốc giơ cao, Tiêu phu nhân ngồi ngay chính giữa, mặt lạnh như sương. Nàng biết ngay là đã xảy ra chuyện. Lúc giăng kế nàng cũng nghĩ có thể sẽ bị ai đó nhìn thấu, nhưng không ngờ lại nhanh như vậy. Cho nên khi đối mặt với lời trách mắng của Tiêu phu nhân, nàng dứt khoát nhận lỗi.

“Cũng không có lý do gì cả, chỉ muốn hả giận thôi.” Thiếu Thương lạnh lùng đáp, không hề biết sai.

Tiêu phu nhân lại răn đe một trận, người này người kia, câu nào câu nấy cũng lôi cổ văn ra nói, Thiếu Thương lười phân biệt. Khi kết thúc màn răn dạy bằng miệng, lập tức đến ‘gia pháp’ trong truyền thuyết. Rõ ràng Tiêu phu nhân đã có chuẩn bị, hình như cứu binh không ở trong phủ, Thiếu Thương tự biết không ổn, nhưng nàng cố chấp quen rồi, không nói không năng, thủng thẳng chịu phạt.

Khi bốn vũ tỳ đè nàng xuống chiếc bàn dài dụng hình, Thiếu Thương mới hốt hoảng, lại thấy một lão tẩu đáng sợ cầm gậy đi tới, trên trán nàng túa mồ hôi – tuy từ nhỏ cha mẹ không thương nàng, liên tục bàng quan đứng ngoài, song chưa bị đập đánh bao giờ!

Mắt thấy chủ nhiệm Tiêu muốn làm một mẻ lớn, cuối cùng Thiếu Thương cũng muốn cất tiếng cầu xin, nhưng không rõ vì sao lại không mở miệng nổi.

Khi gậy đầu tiên đập mạnh xuống người nàng, hơi thở Thiếu Thương như dừng lại, mông và chân như lùm cỏ khô héo lâu ngày bén lửa, cơn đau lan nhanh khắp cơ thể như ngọn lửa bùng lên, nàng muốn hét lên nhưng chỉ nghe thấy tiếng khàn khàn trong cổ họng, như con cá bị cạo vảy khi vẫn còn sống, chỉ biết hít hà khí lạnh.

Vì sợ mình sẽ nói ra những câu cầu xin đầy mất mặt, Thiếu Thương cắn chặt môi, dù đau tới nghẹt thở cũng không hề mở miệng – còn vì sao lại không cầu xin ư? Hôm nay chủ nhiệm Tiêu hôm nay không nổi trận lôi đình, thậm chí nàng có cảm giác chỉ cần mình cầu xin thì sẽ không phải chịu đòn nữa. Nhưng nàng không chịu cầu xin đấy! Dù đánh chết cũng không khuất phục!

Hồi tiểu học có một cô giáo chủ nhiệm rất tốt với nàng, lớn tuổi lại hiền từ, cô giáo từng nói với bà nội rằng, ‘Bé Linh ương ngạnh quá, nói xấu thì cũng có xấu, nhưng nói là tốt thì cũng tốt, bao giờ em ấy suy nghĩ rõ ràng muốn học tập tốt thì nhất định có thể phát huy cá tính ấy’.

Đáng tiếc là cô ấy đã phải về hưu. Sau đó Thiếu Thương chưa bao giờ gặp lại thầy cô nào như thế nữa. Rồi về sau cũng có thầy cô tốt với nàng, nhưng là khi thành tích của nàng vượt trội xuất sắc.

Thiếu Thương không rõ tổng cộng đã bị đánh bao nhiêu gậy, trong miệng nếm thấy vị tanh, cả người đau đớn tê dại, mà vết nứt bị cắn trên môi càng chói lóa. Lúc hoa mắt chóng mặt, nàng được đưa về phòng mình, nghe thấy tiếng hô lên và tiếng khóc của A Trữ, nàng chợt thấy nhẹ lòng, rồi sau đó không còn biết gì nữa.

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, nàng cảm thấy vết thương trên người lành lạnh, có lẽ là được bôi thuốc. Có một bàn tay mềm mại ấm áp nhẹ nhàng vuốt ve nàng, từ đầu tóc đến gương mặt, rồi đến vết thương. Bàn tay ấy trơn láng, khác với bàn tay toàn kén của A Trữ, Thiếu Thương mơ màng nghĩ, có lẽ là Tang thị đây.

Rồi khi tỉnh dậy, trời đã tối đen, chỉ không rõ là nửa đêm canh ba hay canh tư, Thiếu Thương bị bóng người cao to đen nhánh ở đầu giường dọa giật mình, bóng người ấy phát ra tiếng khóc rên rỉ, như chiếc chuông nát bị gió đêm lùa thổi, cực kỳ đáng sợ. Nhưng vì cơn đau trong người nên phản ứng sợ hãi của Thiếu Thương cũng chậm lụt đi nhiều, sức để hét cũng mất đi, chỉ biết ngơ ngác mà nhìn.

Trình Thủy ngồi đầu giường khóc hu hu, thân hình cao to sụt sịt, mượn ánh lửa từ muội than bên bếp lò, Thiếu Thương nhìn thấy trên râu cha dính đầy nước mắt nước mũi, trông hơi buồn nôn.

Kế đó là nàng khóc.

Nàng không khóc khi bị kẻ khác xem thường mỉa mai, cũng không khóc khi bị người khác ức hiếp, thậm chí lúc bị đánh đau nàng vẫn cắn răng không khóc, nhưng bây giờ nàng lại khóc nức nở, khóc như bạn nhỏ Trình Âu cỡ lớp chồi trong nhà trẻ khóc vì hôm qua đau bụng.

Nàng luôn chê bà nội già cả bất lực, không thể che mưa chắn gió cho nàng lúc nhỏ, lại còn cổ hủ vô tri, không thể chỉ điểm đường đời cho nàng, khiến nàng từ nhỏ đã phải một mình chống chọi với thế gian xấu xa

Nàng đi học nội trú tại một trường trung học trọng điểm với băng đen trên cánh tay. Lúc đó nàng không cảm thấy gì, cho đến khi đích thân hiệu trưởng trao giấy chứng nhận cho nàng trong bữa tiệc kỷ niệm, bác cả mừng rơn như trái bí há miệng, người trấn trên rối rít khen nàng cầu tiến học giới nên mới có thể đỗ vào trường đại học tốt như vậy, nàng chính là ánh sáng của cả thị trấn, bỗng chốc nàng rất muốn để bà thấy được những điều này.

Nhưng khi ấy bà đã qua đời ba năm, cỏ xanh mơn mởn trên mộ.

Lúc bấy giờ Thiếu Thương mới hiểu, thật ra trên đời này chỉ có một mình bản thân. Con muốn báo hiếu mà cha mẹ đã qua đời, mười con chữ rỉ đầy máu, không còn đường ăn năn, dù day dứt hay cảm kích thì đã chẳng biết tâm sự với ai, chỉ có thể ngẩng đầu tiến về phía trước.

Thiếu Thương nằm trên đầu gối Trình Thủy gào khóc, khóc đến tê tâm liệt phế, chỉ muốn khóc ra cả tim gan.

Vì sao nàng luôn cẩn trọng khi theo chị đại xông pha giang hồ, vì bên ngoài không còn ai bao che cho nàng nữa; vì sao nàng dám cãi nhau thậm chí đánh nhau ở Doãn gia hay Vạn gia, vì nàng biết chắc chắn Trình lão cha sẽ tha thứ cho nàng, giải quyết tốt mọi chuyện cho nàng.

Nàng chính là tiểu nhân hèn hạ chó cậy thế chủ như vậy đấy!

Nhưng bây giờ nàng muốn tốt với cha Trình, muốn tốt với các huynh, tốt với thúc thẩm và cả các tỷ muội nữa, để bọn họ vui vẻ hãnh diện vì mình, chứ không phải suốt ngày lo lắng bao giờ thì phải thu dọn tàn cục cho mình.

Hai cha con ôm nhau khóc, khóc đến khi bếp lò đã tắt, A Trữ mới bất đắc dĩ tiến vào thêm than.

Từ đầu chí cuối Trình Thủy không hề nói gì với Thiếu Thương, người thông minh như con gái sao lại không biết đạo lý dân dã ‘chớ dễ dàng mạo hiểm, chớ rước nhiều oán thù’?

Sau một ngày nghỉ ngơi, Thiếu Thương lại phải theo Trình Chỉ và Tang thị lên đường. Cái ngày toàn phủ họ Trình tiễn biệt bọn họ, trời âm u, gió lặng tuyết ngừng, Tiêu phu nhân cũng vắng mặt mà không hề lấy cớ.

Trình mẫu kéo con út nức nở lưu luyến, đồng thời trợn mắt nhìn Tang thị như con sói đói bảo vệ miếng ăn, dọa bà phải chăm sóc cho ‘đứa con út thân yêu của lão thân’. Cũng cùng vẻ mặt, cũng cùng lời nói, Trình Thủy dặn đi dặn lại con gái phải dưỡng thương thế nào, phải mạnh mẽ ra sao, phải ăn nhiều rau thịt phải vận động nhiều, rồi lại dặn dò A Trữ một lần nữa.

Khi sắc trời chưa hửng, Trình Ương đã dẫn đầu bếp trong nhà đích thân xuống bếp, làm mấy làn điểm tâm đầy ụ cho Thiếu Thương ăn trên đường. Trình Tụng và Trình Thiếu Cung liên tục khuân vác hành lý cho Thiếu Thương, cũng không biết nhét đồ ăn đồ chơi gì vào trong đó nữa.

Trình Vịnh im lặng rất lâu rồi mới đi đến cạnh xe, qua tấm rèm cửa sổ, hắn dúi thỏi mực mới bọc trong vải dầu vào tay Thiếu Thương, thấp giọng nói: “Nhớ tiếp tục đọc sách viết chữ, đừng lãng phí.”

Thiếu Thương chống người ló đầu ra, thấy vành mắt Đại ca đã đỏ thì nói: “Sau này huynh trưởng cũng đừng thức đêm học hành nữa. Cẩn thận chưa tới ba mươi đã hói đầu mắt mờ!”

Trình Vịnh sờ hai bím tóc trên đầu ấu muội, thở dài một hơi.

Khó khăn lắm mới thoát khỏi lòng nhiệt tình của Trình mẫu và Trình Thủy, cuối cùng đội ngũ đã có thể lên đường, tiếc là vết thương của Thiếu Thương vẫn đau nhức, đành ngoan ngoãn nằm dài trong buồng xe, không có cơ hội ngắm cảnh tượng hùng vĩ khi nhìn lên bầu trời lúc đi qua cổng thành tráng lệ.

Mà trong cỗ xe khác, Trình Chỉ đang tán gẫu với vợ: “Sao hôm nay Nguyên Y a tỷ không đến? Trước giờ tỷ ấy có bao giờ làm chuyện thất lễ vậy đâu.”

Tang thị trợn mắt nhìn chồng: “Chuyện rõ như ban ngày mà chàng còn hỏi hả.”

Trình Chỉ lại hỏi: “Không phải hôm đó đã nói là sẽ đánh mười gậy à? Còn thiếu ba bốn gậy nữa, sao a tỷ lại ném vỡ cốc rồi.”

Tang thị không đổi giọng: “Chuyện rõ như ban ngày mà chàng còn hỏi hả.”

Trình Chỉ bị thê tử chọc cười: “Nàng nói xem, chúng ta có nên nói cho Niệu Niệu biết không, tránh để quan hệ mẹ con ngày một bế tắc.”

Tang thị nói: “Nói thế nào? ‘Niệu Niệu à, thật ra phụ thân con vốn muốn đánh con mười gậy, nhưng mẫu thân con mềm lòng bớt cho con ba gậy, con có vui không’?!”

Bà bắt chước giọng chồng, nói rồi liếc mắt, “Nếu chàng nói thật, mẹ con họ có thân hơn không thiếp không biết, nhưng chắc chắn cha con họ sẽ không. Tới khi ấy, để xem huynh trưởng có nướng sống chàng không!”

Trình Chỉ vỗ miệng: “Được rồi, thế không nói nữa. Để đấy ta khuyên Niệu Niệu đừng ương ngạnh đối đầu với mẫu thân.”

Sự xem thường của Tang thị sắp bay tới tận chân trời, “Chàng tưởng mình có phân lượng trong lòng Niệu Niệu lắm hả, chàng nói thì con bé sẽ nghe chắc? Lời của huynh trưởng mà cháu nó cũng chỉ nghe ba bốn phần thôi kìa!”

Bà có cảm giác chồng tự đánh giá bản thân quá xuất sắc, “Niệu Niệu rất có chính kiến, tính khí cố chấp, có một số việc nếu không phải tự con bé nghĩ thông thì không được. Chàng bớt sức lực đó đi, tới khi bổ nhiệm thì tìm món ngon đồ chơi hay gì thú vị mới mẻ cho cháu nó. Chuyện khác cứ để thiếp.”

Trình Chỉ xụ vai, thở dài bảo, “Niệu Niệu đúng là cứng đầu, bị đánh như vậy mà vẫn không lên tiếng. Tiếc chỉ là phận nữ nhi, nếu là nam nhi, tất có thể làm nên thành tựu!”

Tang thị im lặng, một lúc lâu sau mới nói: “Kiềm Tăng kia cũng có bản lĩnh thật, thiếp đã xem vết thương của Niệu Niệu rồi, tuy đầy máu nhưng không xước da, mấy vết sưng tím cũng không sâu, vì thế…” Bà không kìm được giơ tay nhấn lên lưng chồng, “Có đau lắm không?”

Trình Chỉ lập tức nhảy cẫng lên như con tôm sống, la đau oai oái.

Ông vừa giơ tay che lưng vừa chỉ vào vợ: “Nàng nàng nàng… Nàng là người vô lương tâm. Chính nàng bảo ta đi thử xem một gậy của Kiềm Tăng đau đến mức nào, giờ còn đối xử với ta như vậy à?!” Lúc ấy chỉ mới đánh một trượng mà ông đau tới mức gần như nửa người tê liệt.

Tang thị không nhịn cười nổi: “Nếu không để chàng bị đánh, chỉ nhìn vết thương thì sao thiếp biết Niệu Niệu đau tới mức nào.” Bà thôi cười, thở dài nói, “Niệu Niệu không những ương ngạnh mà trong lòng có loạn. Thời gian này chàng chớ làm phiền thiếp, thiếp phải hiểu con bé thêm mới được!”

Trình Chỉ rất bất mãn, đang định mở miệng thì bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa ở bên ngoài truyền đến, gia tướng bẩm báo: “Đằng sau có đội ngũ đuổi theo, nói là cháu trai của Thái bộc Lâu Kinh, con trai của quận thừa Duyễn Châu Lâu Tế, tên Lâu Nghiêu, xin được cầu kiến đại nhân.”

“Cháu của Lâu đại nhân?” Trình Chỉ mù mờ, “Lâu gia có liên quan gì tới nhà ta đâu, huynh trưởng mới kết giao hả? Sao ta không biết.”

Tang thị nghĩ ngợi, khóe môi chợt thấp thoáng nụ cười.

Trình Chỉ khoác áo xuống xe, thấy một đội hộ vệ quần áo chỉnh tề, cưỡi trên những con ngựa béo tốt cao to, vây quanh một thiếu niên tràn trề sức sống đang đứng cách đó không xa.

Thiếu niên kia vừa thấy Trình Chỉ thì lập tức tung mình xuống ngựa, gập lưng hành lễ: “Tiểu tử Lâu Nghiêu, xin bái kiến thúc phụ Trình gia!”

Trình Chỉ đáp lễ, sau vài câu khách sáo thì đi thẳng vào vấn đề: “Sao Lâu công tử lại đến đây?”

Có lẽ vì phóng ngựa nhanh quá, Lâu Nghiêu thở hổn hển, trán rịn mồ hôi, gấp gáp nói: “Trình thúc, hôm nay ta… Không phải, trước đó ta đã gặp lệnh điệt là Thiếu Thương quân, cảm thấy… cảm thấy nàng… Hôm nay ta đến đây là để gặp nàng, chẳng hay thúc phụ có thể cho phép…”

Vòng vo một hồi nhưng đã rõ ràng, mặt cậu thiếu niên đỏ bừng.

“Cậu biết Thiếu Thương nhà ta?” Trình Chỉ nhìn mặt trời xem mình có bị chóng mặt không.

Lâu Nghiêu đỏ mặt tợn, càng lắp bắp: “Vâng, là có gặp, không tính là quen biết… Nhưng, nhưng mới gặp mà như đã quen từ lâu…”

Trình Chỉ càng ngạc nhiên: “Thiếu Thương với cậu mới gặp mà đã như quen từ lâu?” Xem ra huynh tẩu vẫn sơ suất lắm, cháu gái không những gây ra họa mà còn rước cả hoa đào, mới ra cửa dự mấy bữa tiệc mà đã khiến con cháu Lâu thị Hà Đông bám theo, hay lắm, quá hay.

“Cậu gặp cháu gái ta ở đâu, bao giờ?”

Trình Chỉ bỗng vênh váo, tuy con gái Trình Vĩ vẫn chưa đến mười tuổi nhưng ông đã rất có ý thức xoi mói sớm của người cha vợ.

“… Đại nhân thật là, ai lại đi hỏi những chuyện này làm gì.” Nào ngờ Tang thị được người hầu đỡ xuống xe, chạy đến phá đám chồng, “Lâu công tử nói có quen biết với Thiếu Thương, không lẽ còn lừa chúng ta!”

Rồi bà mỉm cười với cậu thiếu niên Lâu Nghiêu, “Thiếu Thương đang bệnh, ở ngay cỗ xe phía trước, Lâu công tử muốn nói gì thì cứ đi nói. Nhưng chúng tôi muốn đến dịch trạm trước khi mặt trời lặn, mong Lâu công tử nhanh nhanh.”

Lâu Nghiêu đang bị Trình Chỉ vặn hỏi tới nỗi mồ hôi đầy đầu, nghe được lời này của Tang thị thì cảm kích ra mặt, lúc chắp tay thi lễ còn suýt cúi đầu xuống đất, Trình Chỉ cố nhịn không cười thành tiếng.

Không những vậy, Tang thị còn thức thời gọi A Trữ A Mai xuống khỏi thùng xe của Thiếu Thương, để đôi nam nữ nói lời riêng. Trình Chỉ nổi giận: “Chi bằng nàng làm tiệc coi mắt cho tụi nó luôn đi!”

Tang thị cười: “Không cần tiệc coi mắt, chàng chỉ cần đừng đến phá đám là được.”

Trình Chỉ hừ hừ mấy tiếng, bỗng nói: “… Có phải nàng bất mãn vì Nguyên Y a tỷ đối xử với Niệu Niệu như vậy không?”

Tang thị im lặng một lúc lâu rồi mới nói: “Thiếp may có phúc. Cha mẹ quan tâm, chỉ dạy thiếp ngay thẳng hiền hậu, rất dễ tính với thiếp. Thiếp không thích nữ công, phụ thân nói không cần cũng được, thiếp không thích suốt ngày hàn huyên với các tỷ muội, huynh trưởng bèn đánh xe đưa thiếp ra ngoài tham quan đó đây. Thậm chí về sau thiếp giải quyết chuyện nhà Hoàng Phủ như vậy mà trong nhà cũng tùy thiếp. Chỉ là, Tương Quân lại không có mệnh tốt đến vậy.”

Trình Chỉ nói: “Là bạn tri kỷ của nàng đúng không? Ta nhớ nàng ấy đã…” Mộ phần đã cao hơn đại thụ rồi.

Lòng Tang thị nhói đau, “Nếu bàn về tài năng bản lĩnh, Tương Quân không kém tẩu tẩu chút nào, chỉ tiếc nàng ấy không có cha mẹ tốt như thiếp, lại bị ép gả cho người chồng tính nết hẹp hòi, vì thế mới ôm hận qua đời.”

Trình Chỉ nhớ lại, nói: “Nên những năm trước khi nhà nàng ấy đến tìm nàng giúp, nàng mới lạnh nhạt thờ ơ như vậy?”

Tang thị ai oán “Rõ ràng trong nhà có thiên lý mã, có thể rong ruổi thiên hạ. Nhưng lại cứ nhốt ngựa cho được, đáng đời gia thế lụn bại! Hừ, không phải bọn họ nói phép tắc còn quan trọng hơn nhà cửa hưng thịnh à, thế thì cứ ôm khư khư cái phép tắc của mình đi!”

Nói đến đây, bà lại đau lòng: “Tương Quân quá nhân hậu, không nỡ ruồng rẫy cha mẹ người thân. Ví mà bằng như Niệu Niệu, dù là ai đi nữa, dám dẫm lên đầu nàng thì sẽ lập tức trở mặt không nhận, thế… thế thì chắc chắn giờ nàng ấy vẫn còn sống khỏe…”

Trình Chỉ thở dài, tuy lời của vợ hơi có vẻ xúi giục con cháu không nghe lời trưởng bối, nhưng ông hiểu nỗi đau của vợ, thế là ôm vai bà, không nói gì thêm.

…

Ở bên kia, Lâu Nghiêu ngượng ngùng đi tới trước xe của Thiếu Thương.

Thiếu Thương đã trông thấy qua rèm xe vén lên, vô cùng ngạc nhiên: tuy chỉ mới gặp người này hai lần, nhưng đã nói với nhau nửa câu nào đâu.

“Chẳng hay Lâu công tử có gì chỉ giáo?” Nàng cảm thấy mình đâu đắc tội với người này. Chắc là, không có nhỉ?

Lâu Nghiêu lắp bắp cả buổi, lén nhìn cô gái trong xe, chỉ thấy bên trong tối mù, khiến nàng càng trông tái nhợt yếu đuối, chân mày cau lại, tựa như bông hoa bé nhỏ bị vùi dập trong mưa, trắng nõn xinh xắn, trong veo như nước.

Cậu nghĩ đội ngũ Trình gia còn phải lên đường, thế là lấy hết dũng khí: “Muội… Ta, ta muốn nói, muội giỏi lắm, ta, muội rất giỏi rất giỏi…”

Thiếu Thương 囧: Cậu có cần sắp xếp lại ngôn từ rồi nói không? Chú ý chủ vị tân ngữ trạng ngữ nhé.

“Ta cảm thấy, chuyện đó, muội không hề sai! Không sai chút nào.” Lâu Nghiêu nín cả nửa buổi, cuối cùng cũng dốc sức nói hết câu, “Trong lòng ta vô cùng ngưỡng mộ muội.”

Cậu tự nhận thấy trọng điểm chính là nửa câu sau, nhưng mọi sự chú ý của cô gái trong xe đặt hết ở nửa câu đầu.

Thiếu Thương bỗng sầm mặt: “Ta chưa từng sai là thế nào, anh đã nghe được gì ở đâu rồi?”

Lâu Nghiêu khiếp vía: “Không, không có gì… Chỉ là muội khiến bọn họ sập cầu, làm thế là đúng, không hề sai…”

Thiếu Thương thất kinh, dùng sức chống nửa người dậy, gương mặt bé nhỏ vô cùng căng thẳng: “Anh nói lung tung gì đấy! Nghe được ở đâu!” Ngoài Vạn lão phu nhân ra thì chắc chắn không còn ai có thể nhìn thấu nữa, huống hồ trông người này cũng không có vẻ thông minh.

“Sau, sau khi ta đưa A Ly về, quay lại đi tìm muội, muốn cám ơn muội…” Lâu Nghiêu thấy cô gái trước mặt trợn lớn mắt, giật mình lắp bắp, “Nhưng ta chưa biết phải nói thế nào, nên đi theo muội, trông thấy muội, rút mấy thanh gỗ dưới cầu…”

Thiếu Thương suy sụp.

Quả nhiên trời tính không bằng người tính, nàng tự tin có nhiều mưu kế, song lại không đề phòng sơ suất này. Chắc chắn cậu ta có tập võ, đi đứng nhẹ nhàng, đi theo sau mà không bị nàng phát hiện.

Lâu Nghiêu thấy nàng xám mặt, vội nói: “Muội yên tâm, ta không nói với ai hết! Dù là cha mẹ ta cũng sẽ không nói. Ta mà nói ra thì ta sẽ lập tức chết ngay, có trời làm chứng!”

Cuối cùng Thiếu Thương cũng được an ủi, nàng biết người nơi này rất trọng lời thề độc, còn hơn cả đến văn phòng công chứng công chứng tài sản nữa. Như thế, chí ít việc xấu này sẽ không bị rêu rao, sẽ không gây ra rắc rối cho hai nhà Vạn Trình.

“Ta còn nhỏ ngu dốt, gây nên đại họa lớn như vậy, thật là xấu hổ vô cùng.” Giọng Thiếu Thương rất yếu, nhỏ nhẹ đáng thương, “Không giấu gì Lâu công tử, hôm nay không phải ta bị bệnh mà là bị vận gia pháp đánh, bị đuổi ra khỏi đô thành, bắt phải hối cải.”

Nhìn nàng như thế, Lâu Nghiêu đâu chỉ mềm lòng, tới giọng cũng mềm theo: “Muội đừng sợ, cũng chớ buồn. Theo như ta thấy, chuyện này muội không hề sai, Vương Linh đáng chịu tội! Thế mà muội lại bị trưởng bối phạt! Bị phạt đánh mấy gậy? Có đau không, nhà ta có thuốc tốt, để ta đi lấy cho muội!”

Thiếu Thương chửi thầm trong bụng, anh lấy gì mà lấy, không lẽ kêu đội ngũ Trình gia chờ anh về nhà lấy thuốc?! Nhưng trong giọng vẫn giả vờ mệt: “Vậy cám ơn Lâu công tử, anh cứ chậm rãi đi lấy, chúng tôi từ biệt trước.”

Câu này nghe thôi đã thấy quá sai, nhưng Lâu Nghiêu không những không nhận ra mà còn cười ha ha cáo lui, cuối cùng sực nhớ chuyện quan trọng nhất vẫn chưa nói, thế là lại tiến tới trước: “Thiếu Thương quân à, ta, ta…”

Cả cơ thể thiếu niên như bao trùm trong ánh dương, vô cùng kiên định, “Ta muốn kết hôn với muội!” Tuy cậu đã đính hôn mười mấy năm, nhưng đây lại là lần đầu tiên trong đời tỏ tình.

Thiếu Thương vốn đã mất kiên nhẫn, nghe thấy lời này, lửa giận khó lắm mới dằn xuống lại bốc lên, châm chọc nói: “Cưới ta? Lâu công tử có vị hôn thê mà đúng không?”

Lâu Nghiêu nói ngay: “Tháng này nàng ấy sẽ thành thân! À, mà không phải ta! Là cưới Tiêu thế tử!” Bị từ hôn mà còn hớn hở như thế, xem ra rất có mong muốn tồn tại mạnh mẽ.

Thiếu Thương cười lạnh: “Lâu công tử bị hủy hôn nên đến đùa bỡn ta hả? Anh đừng có hà hiếp người quá đáng! Sao hả, nay nắm được đằng chuôi của ta nên không sợ phải không? Ta nói anh hay, họ Lâu kia, anh muốn nói gì thì nói hết đi, ta sẽ không để anh uy hiếp!”

Thiếu niên nam nữ trong thành phố không đọc sách khởi nghiệp, những lúc nhàm chán còn có thể làm gì. Tuy lúc ấy nàng còn nhỏ, nhưng đã từng thấy những sự toan tính ẩn dưới lời thề non hẹn biển.

A Cường dịu dàng nói ‘anh yêu em’, thế là A Trân sống chung với hắn, dù N năm sau hắn đã bỏ cô cưới người khác;

A Cẩu ngầu lòi nói ‘em là người phụ nữ của tôi’, A Hoa lập tức mang thai con hắn N lần, sau đó nhiễm bệnh, vì không thể kết hôn nên Thiếu Thương cũng không biết cô ấy còn có thể làm mẹ nữa không;

A Bưu tin thông ngôn ngữ nghệ thuật nói ‘sớm muộn gì cũng kết hôn, hai ta nào khác biệt’, thế là A Xuân nhiều năm làm việc tiết kiệm đã chuyển sang nền cộng hòa.

Khinh nàng chưa trải đời bao giờ hả! Thiếu Thương không kìm được lửa giận: “Anh cút xa chừng nào tốt chừng ấy! Cưới ta? Anh cưới nổi không? Cha mẹ biết nhau không, đã tìm bà mai chưa, sính lễ thế nào, chớ có nói bậy đến tìm ta tiêu khiển! Tuy Trình gia ta không hiển hách như Lâu gia các anh, nhưng sẽ không để các anh làm nhục!… Phó mẫu, A Mai, mọi người mau lại đây! Mau tìm người đến! Đuổi tên khốn nạn này đi!”

Lâu Nghiêu có nằm mơ cũng không ngờ cô gái lại có phản ứng như thế, cậu lắp bắp: “Không phải, ta, ta thật sự muốn cưới muội… Thật… Ta đã…”

Thiếu Thương không muốn nghe cậu ta nói nhảm nữa, dùng sức kéo mạnh rèm xe. Nghe thấy bên ngoài tiếng bước chân dồn dập, tiếng người ồn ào xen lẫn với lời giải trình của Lâu Nghiêu, sau đó mọi thứ dần xa, rõ ràng Lâu Nghiêu đã bị đuổi đi.

Nàng nằm trên đệm khóc nấc, cuộc sống này khó khăn quá, ai cũng ức hiếp nàng!

Một lúc sau, Tang thị mỉm cười lên thùng xe, trong tay còn cầm khăn nóng lau mặt cho Thiếu Thương, lại bôi thuốc giúp nàng. Bàn tay Tang thị mát lạnh trơn lẵng, Thiếu Thương cảm thấy rất thoải mái.

Thiếu Thương xấu hổ: “Đã để thẩm thẩm chê cười.”

Thiếu Thương cười bảo: “Yên tâm, thúc thúc cháu đã đuổi Lâu công tử đi rồi. Nhưng…” Bà rất hứng thú, “Vì sao cháu không tin cậu ta?”

“Thế vì sao phải tin?” Thiếu Thương ngạc nhiên, “Không phải không nên nhẹ dạ cả tin à.” Như thế mới không bị thương tổn.

Tang thị ngẩn ra, cười nói: “Cũng phải.”

Sau đó bà rút ra một cây sáo trúc xinh xắn từ trong tay áo, đưa cho Thiếu Thương, nói: “Đường đi nhàm chán, thẩm dạy cháu thổi sáo nhé.”

Thiếu Thương do dự, “Không phải thời gian trước thẩm thẩm tiện tay lấy bản nhạc phổ từ trong phòng tổ phụ, phát hiện ngoài thẩm thổi tiêu thúc gảy đàn thì còn cần tiếng sáo hòa âm hả?” Thật ra là Trình mẫu làm khó Tang thị, kêu bà đi dọn dẹp nơi ở cũ của Trình thái công.

Tang thị nổi giận: “Tiện cái gì mà tiện, lấy cái gì mà lấy! Người cùng lý tưởng cùng trao đổi tiếng lòng mà bảo là thuận tay lấy hả? Quân cữu trên trời có linh thiêng, nếu biết thúc thẩm tấu bản nhạc phổ của ông ấy, không chừng còn lâng lâng vui sướng nữa là! Huống hồ có nhiều kỹ năng cũng tốt, cháu học thêm một hai cũng không xấu.”

Thiếu Thương đã biết sự cứng đầu của thẩm thẩm nhà mình, cười khổ nhận lấy cây sáo.

Bỗng lúc này ở bên ngoài chợt có tiếng ưng kêu kéo dài trên không trung, như một lưỡi gươm sắc bén rạch ngang khung trời. Tang thị bèn vén rèm lên, Thiếu Thương rướn cổ nhìn, thấy một con ưng hùng vĩ đang chao liệng trên bầu trời mông lung.

Thiếu Thương mừng rơn: “Cháu chưa bao giờ thấy chim ưng nào to như vậy cả!”

Tang thị nhìn cô bé rồi lại nhìn về phía con ưng càng bay càng xa: “Đúng thế. Sau này cháu sẽ được thấy nhiều hơn nữa.”

Đúng lúc này, tiếng quát của người phu xe ở bên ngoài vang lên, cùng tiếng phát lệnh mạnh mẽ của chúng hộ vệ Trình gia, đoàn xe chậm rãi lên đường.

Quyển 2: Xanh xanh bách trên đồi, gập ghềnh đá trong khe

Một cột khói đen kịt bốc lên trong ánh lửa nghi ngút, nhuộm vòm trời sang màu xám tro lẫn với mùi máu mơ hồ, chung quanh là mương sâu rừng rậm, tiếng giết chóc gào thét như rung chuyển đất trời. Phía đằng trước là hộ vệ gia tướng của Trình gia đang khó khăn ngăn cản từng đợt sóng thổ phỉ tiến tới.

Thật ra Thiếu Thương cũng chẳng rõ bọn chúng có phải là thổ phỉ không, hay là tàn binh bại tướng ở nơi nào, bởi áo bào áo giáp dính máu trên người chúng trông không có vẻ là đồ biên chế.

Lúc này, một thổ phỉ ngã dưới đất thoi thóp yếu ớt rên rỉ, nàng nhìn sang, nhớ ra hắn là kẻ một khắc trước còn vung đao la to điên cuồng nhào thẳng vào các nữ quyến, bèn nghiêng đầu nói với thị vệ: “Ở đây còn một tên nữa.” Thị vệ lĩnh mệnh, vung đao bổ xuống mấy phát, vậy là theo tiếng rên thảm thiết và máu bắn ra, lại một cái mạng nữa đi đời. A di đà phật.

Mới nửa năm trước, Thiếu Thương vẫn là một cô gái tuy kỳ quặc song tam quan vẫn bình thường, gặp phải gián chuột vẫn sẽ hét lên hai tiếng, thế mà giờ đây khi nhìn những thi thể cụt tay khuyết chân la liệt trước mặt, nàng chẳng hề nhíu mày lấy một lần.

Nàng cúi đầu nhìn bản thân, bộ đồ nam giới sẫm màu lót lớp vải gấm trên người mới được Tang thị đưa ít hôm trước, tính mặc để đi xem đá cầu, nhưng hôm nay lại lấm lem máu tanh. Mồ hôi chảy dọc từ gáy xuống lưng khiến bộ đồ lót mềm mại dính lên người, ẩm ướt lạnh lẽo xen lẫn khó chịu – khái niệm “vui quá hóa buồn” chính là được viết nên từ tình cảnh hiện tại của nàng.

Ngày hôm ấy sau khi đuổi đi Lâu công tử tỏ tình lệch lạc, đoàn xe tiến thẳng về phía đông, quang cảnh trên đường rất đẹp, mấy ngày liền trời quang đãng không có tuyết.

Chưa ra khỏi Ti lệ* thì vết thương của Thiếu Thương đã lành lặn. Nàng cảm thấy nghi ngờ, năm đó đánh nhau tới mức gãy tay còn không đau bằng lúc nàng bị đánh gậy, song khi ấy nàng phải dưỡng thương suốt nửa học kỳ, nhưng vì sao bây giờ mới sáu bảy ngày mà đã lành thế này.

(*Ti lệ là một địa danh cổ của Trung Quốc ở thời Đông Hán, trực thuộc châu.)

Không lẽ là do tố chất cơ thể này tốt? Thế vì sao lúc trước cái đầu heo của nàng lâu xẹp thế, cùng là thuốc trị thương như nhau mà. Suy ngẫm mấy ngày, cuối cùng Thiếu Thương đưa ra kết luận, tố chất cơ thể này chủ yếu biểu hiện ở gân cốt chứ không chỉ ở bề ngoài.

Nói một cách dễ hiểu, nếu nàng bị bạo lực gia đình thì có thể sẽ bị hủy dung, nhưng đồng thời có thể tham gia lớp học chiến đấu tự vệ để trở thành cao thủ rồi quay lại cắn một cái, ‘chú cảnh sát chú nhìn mặt tôi xem tình hình đã đủ rõ ràng chưa’ – ấy, sao nàng lại có suy nghĩ xấu xa một cách thuần thục như vậy.

Ngoài ra, nàng còn phát hiện cơ thể này có thiên phú âm nhạc.

Thiếu Thương khá thấp thỏm khi nhận lấy cây sáo kia, vì năm xưa nàng từng bị mệnh danh là “cưa thép kéo hoa cúc” trong lớp tự chọn thanh nhạc. Nào ngờ Tang thị chỉ mới dạy ít hôm, ngón tay nàng như tự tiếp thu thấm thía, thổi liền một khúc Điệu cành trúc rất xuôi tai sinh động – xem ra quả không uổng phí bộ gen của Trình thái công, đợi sau này nàng phát tài có thời gian rảnh thì sẽ cao sơn lưu thuỷ* gì đó, nâng cao trình độ văn hóa của bản thân, miễn không bị gọi là đứa mù chữ thất học.

(*Mượn điển tích tri âm tri kỷ của Bá Nha và Tử Kỳ, ý một người gảy đàn một người thưởng thức.)

Sau khi chắc chắn căn cơ của nàng không tệ, Tang thị bắt đầu dạy nàng thở ra hít vào để vận khí đều đặn. Nhằm đạt được mục đích này, Tang thị nghiêm túc yêu cầu mỗi ngày Thiếu Thương đều phải cưỡi ngựa đi bộ, ăn uống ngủ nghỉ đầy đủ. Có lúc tập mệt quá, dù đang dã ngoại cắm trại hay chòng chành trên xe, chỉ cần đầu chạm gối là Thiếu Thương ngủ ngay. Tang thị cũng bất ngờ khi cô bé lại ngoan ngoãn nghe lời đến vậy, bà cứ ngỡ phải tốn nhiều công sức mới có thể thu phục được cháu gái.

Tối hôm ấy, Tang thị nói với chồng: “Chàng nói xem chúng ta có nên tìm vài đứa trẻ cơ trí đưa đến chỗ Kiềm Tăng học nghệ không? Biết đâu, mai này chúng ta phải dùng đến.” Nếu muốn vừa đấm vừa xoa thì nhất thiết phải đấm đủ mạnh, như vậy khi xoa mới có hiệu quả.

Trình Chỉ hiểu ý vợ, nhìn lướt qua hai túp lều của Trình Vĩ và cặp song sinh, một lúc sau mới nói: “… Ta bảo này, chúng ta có thể suy nghĩ tích cực lên được không. Nhỡ con mình không cần thì sao?”

Tang thị im lặng nhìn chồng. Trình Chỉ sờ mũi, “Nhưng nhân tài hiếm thấy, để tránh thất truyền tuyệt kỹ, chúng ta không ngại đưa ít người sang… Khụ khụ, sang đó học chút bản lĩnh, mở rộng kiến thức, khụ khụ…” Nhưng kể từ khi chứng kiến chuyện ngày trước, tới lúc đánh thật ông sẽ không sắm vai mặt đen* nữa!

(*Ẩn dụ chỉ người đóng vai trò nghiêm khắc hoặc không được hoan nghênh trong việc giải quyết xung đột.)

Cô bạn nhỏ Trình Vĩ chín tuổi bỗng hắt hơi một cái, Thiếu Thương nằm cạnh vội kéo chăn cho cô bé, liến thoắng: “Nếu sau này muội còn đọc sách ban đêm nữa thì chắc chắn tỷ sẽ mách thẩm!”

“Mọi người có cho muội đọc sách trên xe đâu.” Trình Vĩ làu bàu.

Thiếu Thương nói: “Đi đường xóc nảy chòng chành, muội mà đọc là coi chừng mù mắt đấy.”

“Thế ban ngày muội qua xe của A Quảng A Viễn ngủ, buổi tối cắm trại không ngủ nữa, vậy là có thể đọc được rồi.”

Thiếu Thương xụ mặt: “Con người phải sống theo mặt trời, làm lụng khi mặt trời mọc, nghỉ ngơi lúc mặt trời lặn, muội mà hoán ngày thành đêm như thế, làm hại cơ thể, cẩn thận sau này không lớn nổi đâu!” Không ngờ bây giờ nàng lại có thể giải thích nguyên lý của đồng hồ sinh học một cách trưởng giả như vậy, đúng là mừng thay.

Trình Vĩ không chịu: “Trong sách nói, Tây Thục có tộc người sống trong sơn cốc cát vàng, phải tới đêm mới ra ngoài hái rau. Tuổi thọ của tộc người này đâu có ngắn. Huống hồ muội cũng không hoán ngày thay đêm liên tục, đợi đến huyện đổi lại là xong.”

“Muội còn cứng đầu nữa, có tin thẩm thẩm đốt sách của muội không?” Thiếu Thương lười dạy đi dạy lại, thay vào đó là uy hiếp thẳng thừng.

Trình Vĩ thất kinh: “Đốt sách là hành vi của Bạo Tần!”*

(*Đang nhắc đến sự kiện ‘đốt sách chôn Nho’ – là sự kiện Tần Thủy Hoàng cho đốt bỏ nhiều loại sách vở và chôn sống nhiều nho sĩ. Mục tiêu là để loại bỏ hết các tư tưởng, học thuyết tồn tại trong thời Xuân Thu Chiến Quốc, chỉ độc tôn thuyết Pháp gia phục vụ cho sự thống trị của vua chúa nhà Tần.)

“Ngày trước Tần Thủy Hoàng cũng từng mời Hàn Phi khai sáng, nhưng sau đó Hàn vương tôn ra sao?*” Phải biết giữa cha mẹ sáng suốt vào bạo Tần chỉ cách nhau một tờ phiếu điểm, phần tử trí thức quả đúng là ngây thơ!

(*Tư tưởng chủ yếu của Hàn Phi là thuyết Pháp trị nên khi đọc được sách của ông, Tần Thủy Hoàng rất thích, vì thế khi Hàn Phi đi sứ nước Tần, vua Tần rất mừng. Song sau tin lời gièm pha của những kẻ ganh ghét Hàn Phi, vua Tần đã giao cho quan lại trị tội Hàn Phi, ông bị ban thuốc độc chết.)

“Thế… Bao giờ muội về huyện rồi lại đọc vậy…”

Đúng! Tiểu cô nương Trình Vĩ chính là kiểu mọt sách ‘ham học không bằng học vui’ trong truyền thuyết. Cũng giống như Thiếu Thương được di truyền cảm quan âm nhạc từ Trình thái công, Trình Vĩ cũng được di truyền thói quen tay không rời sách không ra khỏi cửa của Tang thái công. Hồi còn ở Trình phủ tại đô thành, Thiếu Thương hầu như rất ít gặp cô em họ này; hồi ở núi Bạch Lộc, ngoài trường học và thư phòng ra, cũng chẳng mấy ai gặp được Tang thái công.

Di truyền là thứ thần kỳ vậy đấy, a men.

Thần kỳ hơn nữa chính là vợ chồng Trình Chỉ, bọn họ đúng là cặp đôi do trời đất tác thành, một thích văn nhã, một thích phụ thuộc vào văn nhã, thế là chuyến hành trình đi nhậm chức biến thành chuyến hành trình du sơn ngoạn thủy thăm bạn thăm bè.

Trên đường đi hễ gặp danh lam thắng cảnh, Tang thị lại đi tới ngắm nghía thưởng thức, thi thoảng còn làm phú nữa; Trình Chỉ còn khoa trương hơn, mời dăm ba danh sĩ nho sinh cùng gia quyến ở lân cận đến, cùng mở tiệc dã ngoại tôi khen anh tâng.

Đi theo Tang thị, Thiếu Thương học được một kiểu ‘phô trương’ khác. Không phải chỉ đơn giản như Vạn gia là đeo vàng bạc châu báu, sai khiến nô tỳ ăn chơi thỏa thích, mà là phải ‘buông thả’, còn phải ‘ngập tràn’. Nước chảy mây trôi đầy buông trả, trên trời dưới đất ngập nói cười. Có ép xương tủy Thiếu Thương ra nước cũng chẳng được hai lạng lãng mạn, vậy nhưng nàng lại rất thích những buổi tụ tập như thế.

Nho sinh thời đại này không cổ hủ như đệ tử Khổng giáo đời sau, bọn họ thường đeo trường kiếm trên lưng, kiến thức rộng rãi, uống rượu đến đoạn hứng chí thì sẽ múa kiếm nữa. Nội dung trò chuyện càng không phải 9 cách viết chữ ‘Hồi’*, mà là từ cái xấu cái hay trong quốc sách cho đến thịnh vượng suy tàn thời tiền triều, những lúc cao hứng thì vui đến chảy nước mắt, những khi chán ghét thì tức mình mắng to.

(*Chữ Hán (cụ thể là chữ Hồi) có rất nhiều dị thể, biết nhiều thì tốt song sức người có hạn, có nhiều thứ khác cần để học, không thể vì nó mà hao tốn thời gian. Ở đây ám chỉ nho sinh xưa suốt ngày chỉ bàn học thuyết vô bổ cổ hủ.)

Dẫu bữa tiệc ngoài trời khá đơn giản, đồ ăn thức uống chỉ dăm ba thứ như quả khô canh nóng thịt nướng, song Thiếu Thương ngồi một bên nghe nhìn, ấy thế mà lại được mở rộng tầm mắt, lòng dạ sáng tỏ. Người ở thời đại này, hận thù hay nhiệt tình cũng trong vắt như bầu trời kia.

Khi đội xe tiến vào quận thành Trần Lưu ở Duyễn Châu, Thiếu Thương không những có thể cùng vợ chồng Trình Thủy hợp tấu nửa bài nhạc phổ của tổ phụ để lại, đã cao thêm hai tấc, trước lồi sau lõm vô cùng khả quan; mà còn vì được trải nghiệm nghệ thuật một thời gian nên tính nết cũng được cải thiện rất nhiều, cuối cùng cô nàng vốn chỉ có bề ngoài nay đã có đất dụng võ.

Quận thừa quận Trần Lưu là đồng môn hảo hữu với Tang Vũ – anh trai Tang thị, ông giữ vợ chồng Trình Chỉ ở lại làm khách, phu nhân nhà ông còn tìm tới một bà mai nổi tiếng, bảo là muốn làm mai cho Thiếu Thương. Tang thị thi triển tuyệt kỹ, cười nói ‘cháu gái nhà ta còn nhỏ’ song hai mắt đã lấp lánh bày tỏ ‘có ai tốt thì mau đem lên đi chứ còn lằng nhằng cái gì’!

Nếu không phải Trình Chỉ cần nhậm chức trước cuối tháng Hai, đội ngũ chỉ dừng chân chốc lát rồi vội vã rời khỏi Trần Lưu, thì chắc chắn quận thừa phu nhân đã mở tiệc để Thiếu Thương gặp những thiếu niên tài giỏi tuấn tú ấy rồi.

Sau đấy, thời kỳ bình lặng ấy đã xảy ra biến cố. Trước khi tới huyện Hoạt nhậm chức, đội ngũ đi qua huyện Thanh, Trình Chỉ khăng khăng rẽ đường viếng thăm sư huynh là huyện lệnh ở huyện Thanh.

Tang thị trách móc: “Sư huynh sư đệ các chàng nhậm chức gần nhau, những năm qua cứ ba ngày gặp nhau hai lần, có gì mà không đợi nổi.” Dù ngoài miệng nói vậy song bà không hề ngăn cản chồng.

“Hồi mới lên núi Bạch Lộc, ta  chỉ là tiểu tử thôn quê không biết bao nhiêu ngoài vài ba chữ ít ỏi, sư huynh xuất thân danh môn nhưng không hề chê bai. Chẳng những chỉ điểm học vấn cho ta, còn dạy ta làm người như thế nào, vừa là thầy vừa là bạn!”

Trình Chỉ nhớ lại quá khứ, Tang thị tiếp tục chê bai: “Đó là vì Công Tôn huynh thấy chàng tuấn tú mà hành xử thì quá ngốc, huynh ấy không nỡ nhìn nên mới quan tâm nhiều.”

Thiếu Thương âm thầm dịch lại lời bà sang tiếng phổ thông: Công Tôn sư huynh là người mê cái đẹp.

Diện tích ‘huyện’ hành chính thời bấy giờ rộng hơn thời sau rất nhiều, nhất là huyện Thanh và huyện Hoạt – đều là các huyện thành trung bình có hơn mười nghìn hộ dân. Trước khi vào huyện, Trình Chỉ còn tiện tay dẫn tam lão ở xã lân cận đi cùng, Thiếu Thương mặc nam trang cưỡi ngựa đi theo, coi như hoàn thành buổi vận động hôm nay.

Tam lão ấy họ Lý, người ở quê gọi ông là Lý thái công, không khác gì phật Di Lặc cười, nói: “Dạo này khuyển tử có gửi thư về, nói nội trong hai năm tới có thể xuất sư, nếu hồi ấy không nhờ Trình đại nhân chiếu cố thì với tư chất kém cỏi của khuyển tử, không biết năm tháng nào mới có thể mở mang.”

Trình Chỉ cười nói: “Ta còn mong sư đệ về muộn mấy năm kia kìa. Trần thị Hà Nam có danh vọng cao, Trần phu tử cũng có vài cô con gái, gần đây mới lên núi bầu bạn với song thân, sư đệ học thêm mấy năm, nói không chừng còn có thể dẫn con dâu về cho lão trượng!”

Lý thái công mừng rơn, chòm râu bạc phếch rung lên sắp thành hình trái tim, “Nếu được như thế thì đúng là đại may mắn cho nhà!”

Thiếu Thương bất giác chen lời: “Ông phải nhờ thúc phụ ta chỉ điểm vào, ông ấy còn cưới được minh châu trong lòng bàn tay của sơn chủ núi Bạch Lộc kia mà!”

Mọi người cười to, Tang thị ở trong xe cũng cười không ngớt, nhặt mấy quả quýt, vén rèm lên ném về phía Thiếu Thương, Thiếu Thương vờ trúng chiêu, luôn mồm la oai oái, tiếng cười xung quanh càng rộ thêm.

Đám đông cười cười nói nói, thong thả bước đi. Khi thấy cổng thành ở nơi xa, sắc mặt Trình Chỉ bỗng thay đổi: “Không ổn, tình hình trong thành không ổn.”

Lý thái công cũng rướn cổ nhìn, lập tức nghiêm mặt: “Đúng là có chuyện!”

Trình Chỉ là khách quen ở huyện Thanh, những năm qua mỗi khi đến đây, trước cổng thành luôn là hàng dài thương đội chen chúc, nhà nông đội gánh bán buôn, thợ săn đánh giá da thú, cùng lác đác vài ba khách vãng lai đến thăm người thân hoặc tìm đường. Song hôm nay cổng thành đóng kín, trước cổng chẳng những không có dân chúng mà ngay đến một vệ binh cũng không có!

Tang thị vén rèm ló đầu nhìn ra, trông thấy sắc mặt chồng thì lắp bắp nói: “… Chàng, chàng muốn vào thành…?”

Trình Chỉ nghiêm túc: “E là sư huynh đã gặp chuyện, ta phải đi xem thế nào.”

Trong lòng Tang thị không muốn, song cũng biết chồng sẽ không làm ngơ, đành bảo: “Vậy thiếp đi cùng chàng.”

Trình Chỉ lắc đầu, nói: “Nếu trong thành không có chuyện gì thì mọi người đi vào cũng không sao; nhưng ngộ nhỡ có chuyện thì thế nào, thà ít người mà dễ tiến thoái hơn. Ta sẽ dẫn theo một nhóm thị vệ, gia tướng và đinh tốt còn lại sẽ bảo vệ mọi người.”

Thiếu Thương ngạc nhiên, bình thường nàng thấy Tam thúc phục hay nói cười dễ gần, hay nghe lời vợ và huynh trưởng, nhưng nay khi vừa gặp đại sự thì thoắt cái đã biến thành con người khác, hành sự dứt khoát, không hề lần lữa.

Trình Chỉ ngẩng đầu nói với Lý thái công: “Lão trượng, ta muốn phó thác vợ con…”

Lý thái công chắp tay: “Trình đại nhân không cần nói. Xin phu nhân dẫn đoàn xe đến trong làng tôi, ở đó có tráng đinh binh sĩ, đủ chống lại bất trắc. Làng tôi dựa lưng vào núi, luôn có chỗ nấp.”

Bấy giờ chỉ vừa mới thái bình, thế nhân vẫn còn ghi nhớ buổi loạn thế trước đó, thành ra đã quen ngăn địch chống tặc.

Trình Chỉ gật đầu, đoạn nói với vợ: “Nàng đừng sợ, ta đi một lát sẽ về.”

Tang thị rưng rưng gật đầu, giơ tay nắm tay áo của chồng, siết mạnh tới nỗi ngón tay bạc màu thì mới buông.

Sau khi vợ chồng từ giã, Trình Chỉ dẫn bảy tám hộ vệ cưỡi ngựa quất roi phóng đi, Lý thái công mau chóng thúc giục đoàn xe quay đầu đi về làng. Thiếu Thương vẫn nhìn cổng thành, thấy Trình Chỉ đi tới gõ cửa một hồi lâu, lại nói mấy câu thì cổng thành mới hé ra cho người đi vào. Tới khi cổng thành khép lại, Thiếu Thương quay đầu đuổi theo đội ngũ nhà mình, vừa giục ngựa vừa thầm cảm thấy không ổn, có cảm giác không nên rời khỏi thúc phụ.

Khi đuổi kịp đội ngũ, Thiếu Thương nghe Lý thái công đang nói chuyện với Tang thị trong xe.

“Phu nhân yên tâm, loan giá của bệ hạ vừa đi qua, trước có Chấp kim ngô*, sau có vệ úy và dũng sĩ vũ lâm đi theo, mới rời huyện Thanh chỉ ít hôm, kẻ nào to gan dám phạm thượng!”

(*Chấp kim ngô: quan viên lãnh đạo cấm quân bảo vệ kinh thành và cung thành.)

Tang thị thấp giọng: “Nghe lão trượng nói vậy thì ta cũng yên tâm đôi phần.”

Bỗng Thiếu Thương lên tiếng: “Thẩm thẩm, chi bằng chúng ta sai người đi cầu cứu viện ở chỗ Thái thú quận Trần Lưu đi, nếu là một chuyến tay không, cùng lắm chúng ta ra trọng thưởng cho quân lính là được.”

Tang thị vốn đang buồn, nghe thế thì cười nói: “Ôi, xa xỉ thế. Nữ công tử nhà ta phát tài rồi đấy à.”

Lý thái công cũng cười bảo: “Nếu nữ công tử muốn xin cứu viện, huyện Hoạt cách đây chưa đến hai ngày đi đường, còn tới quận Trần Lưu phải mất ba ngày cưỡi ngựa, sao không sai người đến huyện Hoạt?”

“Trước khi xuất phát phụ thân đã sai người chuẩn bị một rương đầy tiền tiêu vặt cho con, con có thể chi thưởng.” Rồi Thiếu Thương nói tiếp, “Huyện Hoạt hả, cũng sai hai người đi đi, có chuẩn bị vẫn hơn.”

Thấy nàng nghiêm túc, Tang thị biết cháu gái đa mưu túc trí, lập tức sai người đến hai nơi ấy cầu cứu.

Lại đi một đoạn nữa, bỗng mọi người cảm thấy mặt đất rung lên, một tràng vó ngựa rầm rập giẫm trên mặt đất từ ​​xa tới gần. Sự sợ hãi nhanh chóng xuất hiện trên gương mặt của mọi người, sau đó là một loạt tiếng vù vù vang lên liên tục, rồi từ bên kia chân trời, hai mươi ba mươi cường đạo cưỡi ngựa vung đao xuất hiện, xông thẳng về phía này.

Thị vệ dẫn đầu Trình gia phản ứng nhanh nhất, lập tức hô to: “Dàn trận! Bảo vệ gia chủ!”