Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Lâu Bôn nhìn xuống nhóm người bên dưới, nở nụ cười rất tươi. Hắn thấy rõ chủ tớ Vạn Tùng Bách nhưng chẳng hề có vẻ bận tâm, còn cởi mở nói: “Tại hạ đâu xứng được quen biết với Tử Thịnh, chưa từng có cơ duyên chuyện trò, hôm nay được may mắn ấy, chi bằng tại hạ mời một vò rượu rồi hai ta thong thả đàm luận, có được chăng?”

Vạn Tùng Bách nghĩ hoài chẳng ra, liên tục truy hỏi đã có chuyện gì, Thiếu Thương không muốn tham gia vào buổi ‘thong thả đàm luận’ của hai người Lăng Hầu, định dẫn mọi người đến nơi vắng vẻ để nói rõ mọi chuyện, hy vọng không làm tổn thương tâm hồn bé nhỏ của Vạn lão bá; nào ngờ Lăng Bất Nghi ở bên kia đã cao giọng đồng ý với Lâu Bôn, còn tiện tay kéo Thiếu Thương lên lầu hai.

Hội Vạn Tùng Bách đành theo thị vệ đến nơi khác nghỉ chân.

Thiếu Thương vừa xách váy đi lên cầu thang vừa cười hiền: “Đàn ông các chàng nói chuyện, em phận nữ tốt nhất vẫn nên lánh đi.”

Lăng Bất Nghi không nói không rằng, xách nàng đi lên lầu như xách con cá trắm đi vào phòng bếp.

Đi tới nhã gian ở lầu hai, đội thị vệ của Lương Khưu Khởi đã xua hết khách ở xung quanh, canh phòng cửa nẻo, trong phòng chỉ có ba người Lăng Lâu Trình.

Lâu Bôn thấy Thiếu Thương cũng tới thì ngạc nhiên, sau đó cúi người chắp tay hành lễ: “Tử Thịnh, Trình nương tử, mời ngồi.”

Lăng Bất Nghi mỉm cười giễu cợt: “Tử Duy bình tĩnh thật, chỉ hy vọng chốc nữa cũng được bình tĩnh như vậy.”

Lâu Bôn xoay người: “Thiếu Thương quân, kể ra chúng ta cũng thật có duyên, xém nữa đã trở thành người một nhà. Nếu Hà gia không gặp chuyện thì có lẽ cô nương phải gọi ta một tiếng tế bá.”

Miệng Thiếu Thương đắng ngắt, trong lòng lẩm bẩm, nếu anh biết mình bị Lăng Bất Nghi chú ý vì đến tiệc đính hôn ở Trình gia thì khéo không khách khí nổi nữa đâu.

Lăng Bất Nghi không cười, lạnh lùng nói: “Năm xưa Lệ đế từng muốn đưa con gái Lâu thị vào cung, lúc ấy đang trên đường đi, may có nghĩa quân tấn công vào thủ đô phụ của Lệ đế trước. Nói như vậy khác gì bảo Lâu gia và Lệ đế cũng suýt thành người một nhà.”

Lâu Bôn cười nói: “Bây giờ đang là mùa đông giá rét, Tử Thịnh phát hỏa làm gì? Lại đây lại đây, ngồi xuống đi nào.”

Thiếu Thương: “Ta thấy hơi nực nên ngồi bên cửa sổ vậy.” Vị hôn phu có vẻ đang hanh khô, nàng phải cẩn thận đề phòng hỏa hoạn.

Lâu Bôn xoay người múc rượu trong vò, khi quay lại, trên tay cầm một hũ đồng hai quai miệng rộng, mỉm cười nói: “Thanh tửu nơi này vừa êm vừa ngọt, Tử Thịnh nếm thử xem.”

“Ta không thích uống rượu.” Lăng Bất Nghi giơ tay khước từ, “Nói chính sự đi.”

“Chính sự?” Lâu Bôn chậm rãi đặt hũ đồng xuống, chúm chím nói, “Hai hôm trước vừa đại phá Thọ Xuân, đáng tiếc Tử Thịnh không có mặt, nếu không đã có thể lập được công lớn.”

Lăng Bất Nghi im lặng một khắc rồi mới nói: “Ta nghe nói mấy ngày nay ngươi liên tục đưa ra kế hay, bất luận là dã chiến hay công thành, đánh trận nào thắng trận đó, bây giờ ai ai cũng tán dương Tử Duy ngươi là quốc sĩ vô song.”

Lâu Bôn đáp: “Đây có phải là ‘chính sự’ Tử Thịnh muốn nói với ta không.”

Lăng Bất Nghi nói: “Hôm qua ta đã sai ngựa chiến về kinh dâng tấu lên bệ hạ. Thi thể của cả nhà Huyện lệnh huyện Ngưu Đồng đã được tìm thấy dưới đình ngắm cảnh ngoài thành. Xem ra cần phải bàn lại chuyện Nhan Trung đầu hàng phản quốc.”

Lâu Bôn ra vẻ lần đầu nghe được: “Ôi, có chuyện như thế ư. Nhưng có lẽ chỉ là suy đoán một chiều của Tử Thịnh, dù cả nhà Nhan Trung đã chết nhưng không có bằng chứng nói rằng Nhan Trung không hàng địch phản quốc. Huống hồ đại chiến ngay trước mặt, mọi người đang bận rộn tìm kế chống địch, Tử Thịnh lại đi nghe ngóng về một nghi phạm cuỗm đồng bỏ thành?”

Lăng Bất Nghi châm biếm: “Có thiên tài như Tử Duy bày mưu tính kế nên ta mới rảnh rỗi điều tra vụ án Nhan thị.”

Lâu Bôn thôi cười. Thiếu Thương đi tới đi lui cạnh cửa sổ, rất muốn trèo ra khỏi tòa nhà dọc theo bức tường bên ngoài.

“Nếu Tử Thịnh muốn nói có ẩn tình khác trong vụ án Nhan Trung phản bội, tại hạ xin được rửa tai lắng nghe.” Lâu Bôn nói.

Lăng Bất Nghi lên tiếng: “Không rõ từ khi nào Nhan Trung đã kết giao với một người là con cháu thế gia, hai bên hợp tính, trò chuyện vui vẻ, song trong ngoài huyện không một ai biết…”

“Nếu không ai biết thì cớ gì chắc chắn người đó là con cháu thế gia?”

“Nếu kẻ đó có xuất thân bình thường như mình thì Nhan Trung đã không cần che đậy, có khi còn dẫn về huyện giới thiệu với người nhà. Năm xưa Nhan Trung hành xử nóng vội nên từng bị thế tộc trị một trận, ông ta lại là người ngay thẳng, canh cánh tới tận bây giờ, sợ mọi người nói nhà ông ta nhượng bộ đầu hàng thế tộc nên mới che giấu giao tình với người này.”

Lâu Bôn cười: “Tử Thịnh nói rất hay, ừm, như thế cũng hợp lý. Mời Lăng đại nhân tiếp tục.”

“Nhan Trung và người kia thường xuyên gặp gỡ tại nơi hẻo lánh, cả hai cùng bàn về hoài bão thời cuộc, thật sự ăn ý.” Lăng Bất Nghi nói tiếp, “Cả hai cùng hy vọng không bị ai bắt gặp, nhưng người thế gia nọ là ôm ấp mưu đồ, còn Nhan Trung chỉ đơn thuần là do tính cách. Nên lần nào gặp nhau người kia cũng ăn mặc đơn giản, về phần Nhan Trung, dù không muốn để người ngoài biết nhưng ông ta chưa bao giờ cố gắng che giấu, chỉ chọn đường mòn để đi.” Nên mới sơ suất tiếp tục sử dụng cỗ xe một trâu một bò.

“Nếu hai người này gặp nhau đã lâu, lẽ nào không có thư từ để lại?” Lâu Bôn hỏi.

Lăng Bất Nghi lắc đầu: “Ta không rõ nguyên nhân vì sao, có lẽ cả hai chưa bao giờ viết thư, hoặc có lẽ thư đã bị tiêu hủy, tóm lại ta không tìm được phong thư nào trong phủ của Nhan Trung.”

“Nếu không đã không tìm được, chỉ dựa vào vài suy đoán, vì sao Tử Thịnh có thể kết luận ngay là có một người thuộc thế gia mông lung như thế?” Lâu Bôn châm biếm.

Lăng Bất Nghi không giận: “Dĩ nhiên không chỉ là vài suy đoán của tại hạ, mà bởi bốn tháng trước tại đền Điệp Thủy, Thái thú quận Từ là Vạn Tùng Bách đã thấy người này.”

Lâu Bôn không cười nổi nữa.

Lăng Bất Nghi nói: “Thực ra không phải chưa có ai thấy Nhan Trung gặp bằng hữu thế tộc, nhưng điểm gặp mặt xa xôi hẻo lánh, như vậy có lẽ cũng chỉ có thôn dân xóm làng bắt gặp bọn họ, thứ dân cách xa triều đình, dù gặp cũng không sao, nhưng Vạn Thái thú lại khác… Hôm nay sự việc gấp gáp, đợi ta có thời gian rảnh sẽ phái người tra hỏi kỹ lưỡng, kiểu gì cũng tìm được dân trong thôn trên núi từng thấy Nhan Trung gặp gỡ người thế gia kia, ý Tử Duy như thế nào?”

Lâu Bôn sầm mặt: “Có thể đúng là Nhan Trung có một người bạn thế gia như vậy.”

“Tháng trước đại quân của Thôi Hầu kéo đến, Vạn Thái thú dẫn người ra đầu đường tiếp đón, người thế gia nọ cũng có mặt trong đại quân, vừa thấy ông ấy thì mới hay lúc trước đã để lại mối họa lớn. Có một số việc không ai nhắc tới ắt vạn sự đại cát, nhưng một khi có người nghĩ đến, khó tránh khỏi sơ hở khắp nơi. Nên thời gian đó Vạn Thái thú mới bị hành thích rất nhiều lần, thậm chí suýt mất mạng.”

Lăng Bất Nghi nghiêm mặt: “Tử Duy, ta hỏi ngươi, rốt cuộc ngươi có biết Nhan Trung hay không?”

Trong phòng im ắng cực kỳ, Thiếu Thương lén nhìn sang, thấy dưới tay áo Lâu Bôn như siết chặt nắm đấm, tay kia nắm góc bàn, đốt ngón tay trắng bệch.

Một lúc sau, Lâu Bôn mới dãn mặt cười nói: “Ta có biết Nhan Trung, nhưng thế thì sao? Ta thấy ông ta có mưu kế đấy, đáng tiếc không có hoài bão, không thể lập nên kế lớn, đúng là cũng thường gặp ông ấy, nhưng không biết gì về những việc ông ta âm thầm tiến hành.”

Đây mới là vấn đề, tuy có thể xác nhận Lâu Bôn và Nhan Trung từng gặp gỡ, song không thể kết luận Nhan Trung hành động vì bị hắn xúi giục.

Nhưng Lăng Bất Nghi trả lời rất hay, chàng bảo: “Đúng vậy, cũng như ta biết Tử Duy ngươi nhưng không biết gì về hành động ngươi làm. Mai này dưới chỉ dụ trên lưỡi đao, cũng không quá liên quan tới ta.”

Thiếu Thương nghe thấy tiếng góc bàn *kẽo kẹt*, thầm hy vọng Lâu Bôn đừng tức hộc máu.

“Xét cho cùng Nhan Trung không tử thủ huyện Đồng Ngưu mà cuỗm đồng bỏ thành chạy trốn. Tử Thịnh liên hệ đến ta là có ý gì?” Giọng Lâu Bôn dần cao vút, “Nảy lòng tham niệm, thâm tâm xấu hổ. Ai ai cũng biết Nhan Trung đã viết tám chữ này, rõ ràng hắn là kẻ độc ác lồ lộ. Giờ đây tội chứng xác thực, Tử Thịnh hà tất nhúng tay?!”

“Nếu không phải có kẻ liên tục truy sát mệnh quan triều đình thì ta cũng chẳng nhúng tay làm gì.” Lăng Bất Nghi vẫn không nhúc nhích, cơ thể như ngọn núi hùng vĩ.

“Được lắm, vậy Tử Thịnh giải thích tám chữ kia như thế nào!” Lâu Bôn cười khẩy.

“Từ ba tháng trước Bành Chân dấy binh mưu phản, các huyện phía đông quận Trần đã rơi vào tay giặc, khi huyện Đồng Ngưu đang bấp bênh thì có người lại nói với Nhan Trung thế này: có diệu kế có thể bảo đảm an nguy của mẹ già con trẻ nhà ông ta. Chiếu theo tính cách của Nhan Trung, tất sẽ cùng cả nhà liều chết thủ thành, nhưng khi ấy Nhan Trung đã lay động, bấy giờ mới đột nhiên hỏi Huyện thừa đã bố trí cho vợ con già trẻ như thế nào. Ông ta viết ‘nảy lòng tham niệm’ không phải tham sống sợ chết, cũng không phải tham lam của cải, mà là tham vọng an nguy của mẹ già con thơ! Ông ta ‘thâm tâm hổ thẹn’ không phải vì không thể thủ thành rồi phản bội hàng địch, mà là thẹn với danh tiếng hy sinh vì nghĩa của cả nhà mà ông ta luôn biểu dương mấy chục năm qua!”

Bên ngoài vang lên tiếng chiêng trống, tiếng hò hét hoan hô trên phố thị như sấm rền đinh tai nhức óc, vậy mà tại nhã gian tầng hai lại lặng thinh như biển sâu, dưới mặt biển là âm mưu quỷ kế chấn động ghê rợn.

Thiếu Thương không kìm được khẽ ngoái đầu nhìn, phát hiện ngũ quan Lâu Bôn có phần tương đồng Lâu Nghiêu, nhưng giữa lông mày Lâu Nghiêu là sự trong sáng cởi mở, còn hắn ta lại có vẻ tính toán mưu đồ – một người nhìn hiền từ vô hại như vậy lại nhiều lần phái sát thủ hành thích Vạn bá phụ ư? Đúng là không nên trông mặt mà bắt hình dong.

“Nhan Trung tin lời người bạn đó, chẳng những gửi gắm mẹ già con thơ mà còn muốn gửi cả hai ngàn cân đồng tinh luyện, tính rằng dù sau này thành bị phá thì bản thân cũng có công bảo vệ đồng, như thế có thể thoát tội. Nào ngờ…” Lăng Bất Nghi dừng lại, “Trong hố được đào ở dưới đình ngắm cảnh chỉ có mẹ già con thơ của Nhan Trung cùng vài thứ vụn vặt, không có vợ chồng Nhan Trung, có lẽ là lý do này.”

“Ắt hẳn trước đó Tả Huyện thừa Lý Phụng đã bị mua chuộc, nhiệm vụ là khuếch trương tin Nhan Trung cuỗm đồng bỏ trốn. Sau khi chứng thực tội danh của Nhan Trung thì ông ta trở nên vô dụng, vì thế đã chết trong ngục, đồng thời vợ con cũng chết cả.”

Lâu Bôn cười phá lên: “Chết trong ngục? Vậy Tử Thịnh nên đi tìm kẻ đã chiếm huyện Đồng Ngưu lúc ấy đi. Người nọ là ai? Ta nhớ xem nào…”

Lăng Bất Nghi không đợi hắn làm bộ làm tịch, nói thẳng: “Là Mã tướng quân Mã Vinh. Sau khi chiếm được huyện thành, ông ta luôn lo liệu mọi việc trong thành. Nhưng ông ta cũng đã chết mấy hôm trước.”

Đáy mắt Lâu Bôn dâng lên vẻ đắc ý tàn nhẫn: “Tiếc thật. Suy đoán của Tử Thịnh chỉ có thể là suy đoán… Nhưng, có thể dễ dàng tin tưởng người ngoài, phó thác tài sản cùng hai ngàn cân đồng, cuối cùng rơi vào kết cục bỏ mình và thanh danh cũng vấy bẩn, e rằng Nhan Huyện lệnh khó tránh khỏi tội danh lơ là chức vụ.”

“Là bởi vì Nhan Huyện lệnh kia không đoán được lý do người bạn thế gia ấy phản bội mình.” Lăng Bất Nghi không nhường.

“Chuyện này khiến ta nghĩ hoài không ra. Nhan Trung không phải người trẻ tuổi hồ đồ, nhiều năm chìm nổi chốn quan trường nhưng vì sao lại nhẹ dạ như thế? Cho tới khi nghĩ đến Tử Duy ngươi, mọi thứ đã trở nên sáng tỏ.”

Lâu Bôn lạnh nhạt nói: “Tử Thịnh cẩn trọng lời nói.”

“Được, vậy ta đổi cách nói. Bởi vì Nhan huyện lệnh không tài nào nghĩ ra người bạn thế tộc ấy có lý do phản bội mình, phản bội triều đình.”

Lăng Bất Nghi nói: “Chắc chắn người bạn thế tộc của Nhan Huyện lệnh cũng như Tử Duy, không những danh tiếng tốt mà còn có rất nhiều nhân lực giang hồ giúp đỡ, hơn nữa cha anh người nhà đều đang làm quan, rất được bệ hạ trọng dụng. Bành Chân chỉ là một kẻ hề nhảy nhót nhất thời, trong tình hình ấy, có lý nào người bạn thế tộc ấy lại theo Bành Chân, bỏ châu ngọc chọn cỏ rác?! Nên Nhan Huyện lệnh mới tuyệt đối tin tưởng người kia! Nghĩ đến thì, mãi tới khi ông ta thấy cả nhà bị tàn sát trước đình ngắm cảnh, có lẽ vẫn không thể nào ngờ nổi.”

“Cả Mã Vinh tướng quân nữa. Ta từng gặp ông ta vài lần, cũng hiểu được phần nào tính cách. Từ sau khi tiếp quản huyện Đồng Ngưu ông ta không hề đụng đến quân đội, thật sự không khớp với cái danh tham giết chóc ngày trước, nay xem ra, có lẽ là đang chờ triều đình chiêu hàng.”

Mặt Lâu Bôn tái xanh, một lúc sau, hắn mới cười gượng hỏi: “Đây đều là suy đoán của Tử Thịnh, có bằng chứng gì không.”

Lăng Bất Nghi nói: “Không có bằng chứng, chỉ là suy đoán của tại hạ.”

“Ngươi muốn định tội ta bằng những suy đoán này?”

“Ta đã bảo định tội đâu, chỉ muốn nghe quan điểm của Tử Duy.”

Lâu Bôn cười lạnh: “Quan điểm của ta là Tử Thịnh đừng nghĩ lung tung nữa, mau quay về đại bản doanh của Thôi Hầu lĩnh công chờ thưởng đi.”

Lăng Bất Nghi chau mày, ngoái đầu nói: “Em đừng đi tới đi lui nữa, sao hôm nay không nói gì hết vậy.” Câu này là nói với cô gái đang đi tới đi lui bên cửa sổ.

Thiếu Thương dừng chân, bình thản nói: “Muốn em nói hả, được…” Nàng xoay người nhìn thẳng vào Lâu Bôn.

“Lâu Nhị công tử, có phải anh đã lừa Nhan Huyện lệnh đem theo đồng rời khỏi thành, sau đó tàn sát cả nhà Nhan thị, vu oan Nhan Huyện lệnh tội hàng địch bán nước, kế đến thông đồng với Mã tướng quân gì đó trong ứng ngoại hợp không. Cuối cùng Mã tướng quân thoát thân khỏi trận doanh của Bành nghịch tặc, bỏ tối theo sáng, còn anh lập công lớn dần dần thăng chức… Anh có nhận không! Dù bọn ta không có bằng chứng trực tiếp nhưng tốt nhất anh vẫn nên nhận tội đi!”

Đây chính là lý do hôm nay Thiếu Thương không muốn dính vào, không có bằng chứng mà đã làm ảnh hưởng, để rồi cãi nhau không có nổi lời tốt đẹp. Hơn nữa nói thật, nàng không chắc chắn được như Lăng Bất Nghi, tuy cũng có nghi ngờ nhưng nhỡ đâu, nhỡ đâu có ngộ nhỡ thì sao, không phải hàm oan Lâu Bôn ư?!

Nghe Thiếu Thương nói xong, Lâu Bôn ngửa đầu cười to, Lăng Bất Nghi chỉ biết sầm mặt.

Lâu Bôn cười đủ rồi mới nói: “Được, nếu Tử Thịnh đã đoán một thôi một hồi như thế, chi bằng cũng để ta đoán xem thế nào.” Hắn ta đứng dậy đi lại vài bước, lưng ưỡn thẳng, cân nhắc một lúc mới mở miệng.

“Khi ấy huyện Đồng Ngưu đã là con thuyền nhỏ giữa đại dương bao la, thấy khó lòng bảo toàn, Nhan Trung không nỡ để mẹ già con thơ cùng chịu nạn, vì vậy mới âm thầm bắt tay với Mã Vinh, dụng ý dùng hai ngàn cân đồng đổi lại đường sống cho mẹ già con thơ, sau đó bản thân quay về thủ thành, lấy đó trả nợ nước. Nào ngờ Mã Vinh lòng dạ đen tối, giết sạch cả nhà Nhan thị, lừa mở cổng thành huyện, cũng nhân đấy tấn thăng đường lớn, đổi lại tương lai nhanh chóng thăng quan tiến chức… Có phải như thế cũng rất thuyết phục không?”

“Mã Vinh đã chết, ông ta vốn là kẻ thích giết chóc, chết cũng không tiếc. Lời giải thích này vừa bảo toàn được thanh danh của Huyện lệnh Nhan Trung, cũng không liên đới quá lớn, Tử Thịnh thấy thế nào?”

Thiếu Thương biết đây là nấc thang Lâu Bôn bắc cho Lăng Bất Nghi đi xuống.

Nhưng Lăng Bất Nghi không tiếp lời.

Trong mắt Lâu Bôn hiện lên vẻ hung tợn, đay nghiến nói: “Lăng Bất Nghi, dù ngươi là ái tướng của bệ hạ nhưng ta cũng không phải hạng vô danh, Lâu gia càng không phải mặc ngươi nhào nặn! Muốn ta nhận tội bằng mớ suy đoán đó ư, tuyệt đối không có chuyện!” Dứt lời, hắn ta rũ mạnh tay áo, dùng sức đẩy cánh cửa nhã gian ra rồi giẫm bước nặng nề rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại Thiếu Thương và Lăng Bất Nghi, nàng xoắn xuýt ngồi xuống cạnh chàng: “Em nói gì rồi hả? Chớ có vọng động, cần mưu tính đã rồi hẵng động…”

“Em nói cần mưu tính rồi hẵng động bao giờ!” Lăng Bất Nghi trở mặt, “Không phải em vẫn luôn muốn bắt được thủ phạm phía sau hả! Nhưng vừa biết có liên quan đến Lâu gia, em lại lập tức rụt về vỏ rùa!”

Nhìn sự nguy hiểm trong mắt vị hôn phu, bàn tay mạnh mẽ siết chặt, thể như chỉ chốc lát sau sẽ bóp chết mình. Thiếu Thương cười khan: “Do em có tầm nhìn m rộng. Chàng xử lý Lâu Bôn không sao, nhưng còn Lâu Thái bộc? Quy tắc bình thường của thế nhân, có chuyện tốt chưa chắc cả nhà đã hưởng thụ, nhưng nếu họa ập đến, người trong nhà không một ai thoát nổi.”

“Lâu Thái bộc từng dạy vỡ lòng cho Thái tử điện hạ ngày bé, rất thân với Thái tử, nếu Lâu gia thực sự xảy ra chuyện, Thái tử điện hạ nên làm gì? Không phải em đang lo những chuyện này à! Chúng ta vẫn nên thảo luận kỹ lưỡng…” Thiếu Thương ra vẻ buồn nước thương dân.

“Thảo luận kỹ lưỡng cái gì, em muốn kéo Lâu Nghiêu ra khỏi vũng bùn này thì có.” Lăng Bất Nghi nói không khách khí, “Theo như em nói, nhà ai thân thiết với Thái tử thì con cháu nhà họ dẫu làm sai cũng không thể truy cứu?! Ừ, Trình Tứ nương tử, không ngờ em cũng có bản lĩnh của nịnh thần đấy! Thất lễ thất lễ!”

Thiếu Thương bị châm chọc không xuống nước được, tức tối nói: “Thế chàng có cách gì hả! Cả nhà Nhan Trung đã chết sạch, Lý Phùng Mã Vinh cũng đã chết, không có nhân chứng cũng không tìm được vật chứng, lẽ nào chàng muốn ‘dựa thế hiếp người’? “Do ta có lương trật cao hơn ngươi, được bệ hạ tin tưởng hơn ngươi nên ta nói cái gì thì là cái đó”?!” Nàng bóp giọng học theo cách nói của Lăng Bất Nghi.

“Cần gì dựa thế hiếp người!” Lăng Bất Nghi thẳng lưng, cười thách thức, “Một khi ta đã muốn nắm thóp thì chưa bao giờ thất bại!” Ánh mắt chàng chạm đến cốc rượu Lâu Bôn đã dùng, tức tối nhấc chân đạp đổ cả bàn.

“Trong mắt hắn, phụ nữ già trẻ cả nhà Nhan thị còn chẳng bằng heo chó, vì tiền đồ đi lên của mình, hắn bất chấp giết người phóng hỏa, xem mạng người như rơm rạ! Kẻ như thế há có thể làm quan trong triều! Không ngờ hai năm trước ta còn tiến cử Lâu Bôn với Thái tử điện hạ, cũng may Thái tử không nghe ta. Ta nhất định phải lôi tên cầm thú tàn bạo vô lương tâm này ra trước công lý!”

Bấy giờ Thôi Hựu đang bận bịu kết thúc chiến sự trấn an dân chúng, Lăng Bất Nghi không chờ nổi tới ngày theo đại quân khải hoàn hồi kinh, nên hai hôm trước đã dẫn theo người nhà Vạn Trình quay về đô thành. Trên đường đi, Thiếu Thương lên xe ngựa khiêm tốn thỉnh giáo vị bào huynh thầy mo.

“Sao lần nào nhắc đến Lâu gia là Lăng đại nhân cứ bực bội vậy? Thực ra muội chưa từng nói giúp Lâu gia câu nào, sau khi Lâu Nghiêu thành thân muội cũng chỉ mới gặp lại huynh ấy đúng một lần!”

“Có gì lạ đâu.” Trình Thiếu Cung chẳng dậy nổi hứng thú mở mắt.

“Vì trời biết muội biết huynh biết và bản thân Lăng Bất Nghi càng biết, nếu không có bệ hạ, không có Hà gia và không có những chuyện liên quan khác, thì khi đặt y và Lâu Nghiêu lên bàn ăn, muội sẽ chọn ăn bên nào.”

Thiếu Thương im lặng, một lúc sau mới cãi: “Không thể nói như vậy được, thực ra bây giờ muội rất thích Lăng đại nhân.”

Trình Thiếu Cung ngáp một cái: “Muội đi mà nói câu này với y, có lẽ y sẽ hạ hỏa đấy.”

Quay về đô thành, người nào về nhà nấy – bao gồm cả Vạn Tùng Bách vốn muốn minh oan nhưng bây giờ trọng điểm đã không nằm ở mình, Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương chia nhau ra lần lượt đi gặp đế hậu. Khi ấy Hoàng đế đang triệu các nho sinh hỏi chuyện hiệu đính tập sách, thấy con nuôi mặt mày nặng nề bèn cho mọi người trong điện lui ra, nào ngờ Lăng Bất Nghi lại giữ Viên Thận lại.

“E rằng còn cần Viên Thị trung dốc lòng giúp đỡ chuyện này.” Lăng Bất Nghi nói.

Viên Thận thong dong, cúi người đáp lời.

Hiện tại Hoàng đế đã tạm giam Hoàng Văn, nhưng dù thẩm vấn thế nào Hoàng Văn cũng chỉ nói là một sư đệ mình rất tin tưởng báo với ông về ‘tội’ của Vạn Tùng Bách, còn ông không biết tung tích của sư đệ. Trong lòng Hoàng đế, chuyện này chỉ dừng lại ở mức ‘đại quan tướng soái nhiều lần bị hành thích, chắc chắn trong ấy có ẩn tình’, nhưng khi nghe con nuôi thuật lại chi tiết và các suy đoán, ông mới hay đằng sau vụ án huyện Đồng Ngưu lại là trận trận sát cơ biến đổi khôn lường.

“Lăng đại nhân nói rất phải, suy luận cũng trùng khớp, nhưng…” Viên Thận bỗng cất tiếng, “Vẫn không có bằng chứng trực tiếp chứng minh Lâu Bôn gây án. Chỉ với các bằng chứng hiện tại thì chỉ chứng minh được Lâu Bôn âm thầm tiếp cận Nhan Trung, nhưng không liên quan đến việc Nhan Trung Mã Vinh lén thông đồng.” Lâu Bôn hành sự rất gọn gàng, không hề để lại một sơ hở nào.

Lăng Bất Nghi hồi bẩm: “Viên Thị trung nói không sai, thần không dám tự ý hành động vì sợ hàm oan Lâu Tử Duy, cho đến bây giờ chưa từng tiết lộ chuyện này với bất cứ ai. Hiện tại thần chỉ muốn hỏi bệ hạ một câu là có tiếp tục điều tra hay không.”

Viên Thận im lặng, chàng ta biết hàm ý của Lăng Bất Nghi là: nếu tiếp tục điều tra thì chắc chắn chàng ta có thể tìm được bằng chứng, còn nếu Hoàng đế muốn dàn xếp thì chuyện này chấm dứt tại đây.

Hoàng đế tái mặt, dáng vẻ như một vết mực cô đọng trên lụa trắng tinh tươm. Ông nhớ tới khuôn mặt chính trực cố chấp nhưng khẩn thiết của Nhan Trung, nhớ tới sự trung hậu thành thật của Lâu Thái bộc mấy chục năm qua, lại nghĩ đến Hoàng hậu và Thái tử – bọn họ chẳng hề làm sai chuyện gì, nhưng chắc chắn sẽ chịu ảnh hưởng liên đới.

Một lúc lâu sau, Hoàng đế ồm ồm nói: “Thiên lý rõ ràng, công nghĩa minh bạch. Điều tra, phải tra ra chân tướng!”

Lăng Bất Nghi cúi người lĩnh mệnh, đoạn bình thản nhìn Viên Thận. Viên Thận biết dẫu có trốn cũng không được, thế là nghiêm túc đáp lại.

…

Rời khỏi Thượng Thư đài, Lăng Bất Nghi thẳng tiến Trường Thu cung, phát hiện Thiếu Thương không có ở đây. Hoàng hậu hỏi han con nuôi một hồi rồi cười nói: “Con bé Thiếu Thương chẳng nói gì cả, chỉ xin ta cho nghỉ hai ngày. Cũng phải, nó đã đi xa một thời gian, người nhà hẳn lo lắng lắm nên mới bảo nó nghỉ ngơi ít hôm, khanh chớ suốt ngày hung dữ như ngục tốt nữa.”

“Nàng ấy không nói gì với nương nương sao?” Lăng Bất Nghi không dám tin, chàng biết nàng rất kính trọng Hoàng hậu.

Hoàng hậu ngẫm nghĩ: “Con bé chỉ nói, dù có chuyện gì thì ta và Thái tử cũng chớ lo, mọi sự đã có khanh thu xếp ổn thỏa.”

Ngoài mặt không thể hiện nhưng trong lòng Lăng Bất Nghi ngọt ngào khôn xiết. Chàng cứ ngỡ nàng sẽ báo cho Hoàng hậu và Thái tử đầu đuôi mọi chuyện, sợ rằng bí mật bị tiết lộ sẽ dẫn tới biến cố, chẳng ngờ nàng xưa nay luôn tự do độc đoán, nhưng khi gặp đại sự vẫn biết nặng nhẹ đến thế.

Rồi hai ngày sau, Lăng Bất Nghi và Viên Thận bôn ba bề bộn tìm bằng chứng định tội Lâu Bôn. Cả hai vốn không vừa mắt đối phương, lần này càng không nhìn mặt cũng không giao lưu, chỉ nói lời nên nói và nghe điều cần nghe.

Hai hôm sau, đại quân của Thôi Hựu cũng khải hoàn về kinh. Vì quy mô cuộc chiến tiêu diệt phản tặc lần này không lớn, do đó chiến thắng khá thuận lợi, hơn nữa tâm trạng Hoàng đế đang phức tạp nên không cử hành nghi thức khải hoàn long trọng, chúng thần cũng không màng những điều trống rỗng ấy, chỉ chờ ít hôm nữa luận công ban thưởng, con cháu các nhà sẽ được Thôi bảo mẫu bố trí ngồi xếp hàng đợi chia quả.

Cũng trong thời gian ấy, cuối cùng Lăng Bất Nghi và Viên Thận đã tìm đủ bằng chứng định tội Lâu Bôn.

Lăng Bất Nghi bái biệt Hoàng đế đang giận tím người, tay cầm chỉ dụ thẳng tiến Lâu gia, Viên Thận cùng vào cung hồi bẩm cũng tiện tay bị sai đi cùng.

Tới Lâu phủ, trong ngoài phủ đệ giăng đèn kết hoa, tân khách cười nói vọng tới tận đầu ngõ, lúc này cả hai mới hay hôm nay Lâu gia mở tiệc đãi khách. Viên Thận ngẩn ngơ, do dự nói: “Bằng không hai ta đợi nửa ngày rồi lại đến…”

Lăng Bất Nghi châm chọc, “Lẽ nào nửa ngày sau đến bắt người thì hai ta sẽ đắc tội Lâu gia ít hơn? Hoặc là không làm, hoặc là làm cho xong.”

Viên Thận trầm mặt, không nói nữa.

Lâu Thái bộc nghe báo Hoàng đế phái người đến bèn hấp tấp dẫn con cháu tới trước nhà đón tiếp, nhưng khi thấy thế trận của hai người Lăng Viên, trực giác mách bảo có lẽ không phải Hoàng đế muốn khen thưởng. Khá khen cho định lực của Lâu Bôn, dẫu biết đại nạn ập đến nhưng vẫn bình tĩnh, thậm chí còn mỉm cười đon đả mời hai người Lăng Viên vào nội đường nói chuyện, chí ít cũng giữ thể diện cho Lâu gia trước mặt tân khách.

Trên đường đến nội đường, thê tử của Lâu Bôn là Vương Diên Cơ dẫn nữ quyến vội vàng chạy tới, Lăng Bất Nghi nhìn thoáng qua thì chợt nhác thấy một người sau lưng Vương Diên Cơ, cau mày nói: “Mấy ngày qua em đi đâu vậy hả? Ta không có thời gian đến tìm em, em lại chạy đến đây?”

Thiếu Thương bất đắc dĩ nói: “Hôm nay Lâu phủ mở tiệc, Nhị Thiếu phu nhân mời mẫu thân nhà em, à, bà ấy đi thay đồ rồi.” Nàng nhìn triều phục đỏ sẫm trên người vị hôn phu, thở dài bảo, “Các chàng lấy được bằng chứng rồi hả?”

Gương mặt xinh đẹp của Vương Diên Cơ biến sắc: “… Bằng, bằng chứng gì cơ… Thiếu Thương, muội, hai nhà chúng ta là…”

Lăng Bất Nghi không muốn dây dưa ngoài này, lập tức cắt ngang: “Mọi người vào cả đi.”

Đến nội đường, trước mặt đám đông, Lăng Bất Nghi dứt khoát nói: “Có lẽ Tử Duy đã biết vì sao ta và Viên Thị trung lại đến, chi bằng ngươi tự thông báo với người nhà rồi theo ta đến Đình Úy phủ.”

“Đình, Đình Úy phủ?!” Lâu Nhị phu nhân sợ tới nỗi run bắn, “Nói thế là thế nào?! Không phải Tử Duy vừa lập được công lớn ư! Chuyện, chuyện gì thế này…” Dù bà ít khi để ý chuyện bên ngoài nhưng cũng biết Đình Úy phủ không phải nơi uống rượu ăn cơm.

Thiếu Thương bắt gặp ánh mắt hốt hoảng của Vương Diên Cơ, cười khổ đáp: “Nói thật, muội cũng không biết rõ ẩn tình trong này lắm.” Rồi nàng ngạc nhiên nhìn Viên Thận, “Sao Thiện Kiến công tử cũng đến?”

Viên Thận bất lực thở dài, tiếp tục im lặng.

Lăng Bất Nghi lạnh lùng nói: “Lâu Bôn thông đồng với đại tướng Mã Vinh phe Bành nghịch tặc, dụ dỗ Nhan Trung Huyện lệnh huyện Đồng Ngưu gửi gắm người nhà và đồng tinh luyện, sau đó tàn sát toàn bộ, rồi lại xúi giục Mã Vinh lừa mở cổng thành huyện Đồng Ngưu, cuối cùng giả vờ thuyết phục Mã Vinh mở thành đầu hàng – hai bên trong ứng ngoại hợp, lập nên kế một mũi tên trúng ba đích!”

Lâu Thái bộc tái mặt: “Chuyện này bắt đầu từ đâu! Sao có thể…”

Lâu Đại phu nhân sầm mặt, ánh mắt nhìn Lâu Bôn vừa hung dữ vừa khinh bỉ; Lâu Nhị phu nhân đã ngã vào người con dâu Vương Diên Cơ, nức nở khóc òa.

“Ta vẫn chỉ có một câu đó,” Lâu Bôn vô cùng bình tĩnh, “Nếu ngươi muốn định tội ta thì không thể dựa vào mớ suy đoán này được, phải có bằng chứng!”

Lăng Bất Nghi nói: “Hôm nay ta đến Lâu phủ là thể theo mong muốn của ngươi đây.”

Da mặt Lâu Bôn giật giật: “Tại hạ rửa tai lắng nghe.”

“Thủ đoạn của ngươi sạch sẽ lắm, những người dính vào chuyện này gần như đã bị diệt khẩu, thậm chí cả Mã Vinh cũng…”

“Ồ, bây giờ ta còn giết cả Mã Vinh à?”

“Vốn dĩ ngươi không định giết Mã Vinh, nhưng thấy không thể giết được Vạn Tùng Bách nên mới quay sang giết Mã Vinh.”

Lâu Bôn cười lạnh, không bình luận.

Lăng Bất Nghi nói: “Ta cho rằng, nếu đến vợ của một tiểu lại nhỏ bé còn biết để lại manh mối đề phòng bất trắc, lẽ nào Mã Vinh không phòng bị? Xét cho cùng, hai người các ngươi chỉ là kiểu lợi ích đôi bên, làm gì có tin tưởng chân thành, huống hồ thấy ngươi giết sạch một nhà Nhan Trung luôn tin tưởng vào ngươi, ta không tin Mã Vinh không bị kích động! Thế là ta đã điều tra hành tung của Mã Vinh, phát hiện ông ta không hề về nhà từ khi chiếm huyện Đồng Ngưu. Đầu tiên là trấn thủ huyện thành, sau đó bị ‘thuyết phục’ đầu hàng, cuối cùng là dốc sức dưới trướng Thôi Hầu, nếu ông ta muốn giấu thứ gì đó thì sẽ giấu đồ ở đâu?”

Thiếu Thương chợt bật ra một suy nghĩ, thốt lên: “Huyện Đồng Ngưu?!”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng: “Đúng vậy, chính là huyện Đồng Ngưu. Chẳng những Mã Vinh đã trú ở đó gần một tháng, mà còn đi tuần từ đầu phố đến cuối hẻm, mỹ danh là ‘thị sát cái khổ của bách tính’.”

Viên Thận nghe say sưa, không kìm được hỏi: “Rốt cuộc huynh tìm được những thứ đó ở đâu.”

Lăng Bất Nghi nói: “Mã Vinh đã đi khắp huyện thành, nếu muốn lục soát kỹ e rằng mười ngày nửa tháng cũng không đủ. Nhưng Mã Vinh chỉ là kẻ vũ phu, không có tâm tư tỉ mẩn như vậy…” Chàng cười gằn, nhìn Lâu Bôn, “Ở phía bắc huyện Đồng Ngưu có phường Ngưu Đầu, trên phường có một quán rượu tên là Mẫu Tẫn.”

Thiếu Thương lặng lẽ viết những chữ đó vào lòng bàn tay, Lâu Thái bộc và Viên Thận ngay tức khắc hiểu ra, cùng đưa mắt nhìn Lâu Bôn: Ngưu Đầu + Mẫu Tẫn = Tam Ngưu*.

(*Trong tiếng Trung, hai chữ Mẫu Tẫn (牡牝) là cơ sở để phát triển thành chữ Ngưu (牛) hiện đại, cộng thêm chữ Ngưu trong tên phường thì có cả hết 3 chữ Ngưu. Chữ Bôn (犇) trong tên Lâu Bôn được ghép từ 3 chữ Ngưu.)

Lâu Bôn bắt đầu không giữ được vẻ bình tĩnh.

Lăng Bất Nghi nói tiếp: “Trong quán rượu đó, thuộc hạ của ta phát hiện có dấu vết cạy đục trên tường một căn nhã gian, đập ra mới thấy là một đống thẻ tre, trong đó có thư từ ngươi đã viết cho Nhan Huyện lệnh suốt thời gian qua. Từ khi các ngươi quen biết nhau, hẹn nhau gặp mặt, xúi giục Nhan Trung thu xếp cho mẹ già con thơ, thậm chí là đến địa điểm canh giờ hẹn gặp… Tất cả có hết. Ta đoán ngươi đã sai Mã Vinh tiêu hủy những thư hàm đã viết cho Nhan Trung sau khi vào thành, không ngờ ông ta đã giữ lại.”

Thiếu Thương nghĩ, có lẽ khi Lăng Bất Nghi truy xét thê tử của Lý Phùng thì đã tiện tay điều tra cả Mã Vinh.

Lâu Bôn cố giữ bình tĩnh: “Ồ, là do ta viết thật sao, Tử Thịnh không nhìn nhầm chứ.”

Lăng Bất Nghi nói: “Trong thư hàm không đề họ tên, chỉ vẽ một hình gương lăng hoa* nho nhỏ ở chỗ ký tên.”

(*Gương soi là tín vật của vợ chồng Lâu Bôn đã được đề cập ở chương 54, Ngày xưa, gương soi mặt thường có khắc vẽ hình lăng hoa ở phía sau, nên gọi “lăng hoa” là gương soi mặt.)

Vương Diên Cơ nơm nớp nhìn chồng.

“Không chỉ thế, ta từng có cơ hội xem Địa phương phong thổ chí mà Tử Duy đã trình lên bệ hạ, bút tích lại khác với nét chữ trong những thẻ thư ấy.” Lăng Bất Nghi nói.

Lâu Bôn hồi phục sắc máu, cười nói: “Nếu đã không đề tên, nét chữ cũng khác biệt, hà cớ chi ngươi lại nhận định những thẻ thư ấy là do ta viết cho Nhan Huyện lệnh?”

“Chính vì nguyên nhân ấy nên ta đã không công khai những thẻ thư này.” Lăng Bất Nghi nói, “Nhưng ta nghĩ đến Viên Thị trung. Bệ hạ từng khen với ta Viên Thị trung giỏi thư pháp, có thể viết được nhiều kiểu chữ khác nhau. Rồi ta lại nghĩ không phải Tử Duy và Viên Thị trung là đồng môn một thầy ư, nếu Viên Thị trung có thể viết được, như vậy Tử Duy ắt có thể.”

“Nhưng Âu Dương phu tử đã dạo chơi tứ hải từ lâu, không biết tới năm tháng nào mới tìm được ông ấy, hơn nữa Âu Dương phu tử nổi tiếng hào sảng, chớ nói là tập viết của đệ tử, có khi còn làm mất cả tập sách của mình, đúng là làm khó cho ta…”

Viên Thận nhếch mép: “Hề gì, không phải đã có tại hạ ư.”

Lăng Bất Nghi cười với chàng ta: “Tuy Viên Thị trung còn trẻ nhưng tính cách chững chạc, bình thường một miếng thẻ tre hay một cuộn lụa trắng bệ ha ban thưởng đều được cất giữ gọn gàng. Ta nghĩ năm đó khi Âu Dương phu tử rời đi, liệu có khi nào cũng giao phó sách vở văn chương…”

Viên Thận đáp: “Phu tử không giao phó mà do ta nhiều chuyện, thu thập thư từ của phu tử đã vứt lung tung, sau khi phơi khô rồi phủ vải dầu bảo quản.”

Thiếu Thương cảm nhận được nỗi đau sâu sắc qua ngữ khí ấy.

“Ta và Viên Thị trung lục soát trong Viên phủ mấy ngày, cuối cùng cũng tìm được tạp văn thi phú ngươi đã viết cho ân sư và đồng môn vào năm hai mươi tuổi, có đủ các kiểu chữ, trong đó có nét chữ y hệt chữ viết trong thẻ thư gửi Nhan Trung! Bệ hạ vẫn không tin, cho gọi các đại sư thư pháp thẩm định, bọn họ đều có chung một kết luận ‘dù hành thư có khác biệt về trưởng thành và non nớt, nhưng đúng là cùng một người viết ra’. Lâu Tử Duy, đại sư đã ra tay, chắc chắn không vu oan ngươi. Giờ thì ngươi còn gì để nói?!” Lăng Bất Nghi đặt một tay lên bàn, khí thế bức người như đầm sâu núi cao.

Lâu Thái bộc run rẩy ngã xuống sàn, Lâu Nhị phu nhân che mặt nức nở, Lâu Đại phu nhân lại đi lên chế giễu: “Ta còn nghĩ ngươi lập được công lớn ở bên ngoài, hai ngày qua ở trong nhà diễu võ dương oai kênh kiệu ta đây, hóa ra lại gây nên thủ đoạn hiểm ác đến thế! Cháu trai của ta, không có tài đã đành, noi theo đường huynh của ngươi sống bình an qua ngày có gì không hay, hà tất phải hại người hại mình, bây giờ ngươi phạm phải tội lớn, đừng có kéo cả nhà liên lụy…”

Thiếu Thương nghe chẳng đặng, đang định mở miệng nói móc thì thấy Vương Diên Cơ nhẹ nhàng đi tới gần Lâu Đại phu nhân, vung tay tát một phát trời giáng. Mọi người giật thót, Lâu Đại phu nhân bị tát ngã sõng soài, một tay chống mặt đất, một tay ôm mặt, vừa tức vừa sợ hãi: “Ngươi ngươi… Ngươi dám…?!”

Vương Diên Cơ rút trâm vàng trên bồng tóc ra đâm mạnh xuống sàn nhà, gằn giọng nói: “Bà dám nói thêm câu nữa thì ta sẽ khiến bà máu bắn năm bước!”

Lâu Đại phu nhân sợ hãi. Mọi người nương theo nhìn, thấy cây trâm vàng đang đâm vào giữa kẽ tay của Lâu Đại phu nhân, xém đâm trúng tay của bà ta.

Lâu Thái bộc đứng dậy, dậm chân quát: “Im miệng cho ta, cấm nói gì hết.”

Vương Diên Cơ ngạc nhiên nhìn chồng: “Chuyện này… là thật sao…?”

Lâu Bôn cười khổ: “Đúng vậy, đều là thật.”

Vương Diên Cơ nhỏ lệ: “Tại sao chàng lại làm chuyện ấy! Lẽ nào không có nó thì không thể lập công ư!”

“Vì nỗi uất ức của phụ thân, vì tương lai của chúng ta, vì hoài bão của ta…” Lâu Bôn nói, “Đã đến nước này ta cũng không còn mặt mũi nào gặp nàng nữa. Nàng trở về nhà đi, nàng còn trẻ, tái giá vẫn chưa muộn.”

Vương Diên Cơ lạc giọng: “Chàng nói như vậy khác gì đòi mạng ta?! Nhưng chàng yên tâm, đương nhiên ta sẽ tái giá, ta tuyệt đối không lỡ dở đời mình vì chàng!”

Lâu Bôn mỉm cười với vợ, đoạn xoay đầu nói: “Tử Thịnh có biết, ai ai cũng mong chào đời thuở thái bình thịnh thế, chỉ mình ta lại hận không thể sinh sớm mấy chục năm.”

Lăng Bất Nghi nói: “Năm xưa Lệ đế chuyên quyền tàn bạo, quần hùng khởi nghĩa, tướng tài tụ tập, nếu Tử Duy ngươi sinh vào thời ấy thì nhất định có thể lật ngược càn khôn, chỉ điểm giang sơn, tạo dựng sự nghiệp.”

Lâu Bôn chắp tay, cười nói: “Tử Thịnh nói chí phải, ta xin cảm tạ tình tri kỷ của Tử Thịnh tại đây.”

Lăng Bất Nghi nói: “Ta hiểu hoài bão trong lòng của Tử Duy. Nhưng, tuần tự từng bước, tích lũy lương bổng, dần dà trở thành rường cột nước nhà cũng là một con đường khang trang.”

Thiếu Thương đang tính nói Tam thúc nhà nàng cũng đi lên từ Huyện thừa, tới bây giờ đã thăng lên làm Huyện lệnh, không phải cũng rất tốt sao.

Lâu Bôn bật cười tự phụ: “Ta sinh ra đã có tính cách này, không chịu khuất phục dưới kẻ khác. Bảo ta đi lên từ chức quan nhỏ, bào mòn hùng tâm tráng khí giữa những lời tâng bốc giả dối, giữa những sự xã giao vô thưởng vô phạt, ta thà rằng cả đời không bước vào triều đình.”

Thiếu Thương: Tam thúc nằm không cũng trúng đạn, hóa ra Huyện thừa chỉ là chức quan nhỏ.

“Nên ngươi mới tàn sát cả gia đình Nhan Trung, coi đó là viên gạch thăng tiến đường làm quan?!” Lăng Bất Nghi dần trở nên nghiêm nghị.

Lâu Bôn lắc đầu: “Thôi Hầu cẩn trọng, đại sự quốc gia đâu cho phép một kẻ như ta chỉ trỏ, ta ngông nghênh chạy đi bày mưu tính kế cho Thôi Hầu thì ai nghe ta, ai phục ta? Dù gì cũng phải có thành tích tài cán mới khiến người khác tin phục.”

Lâu Thái bộc khóc ròng kéo tay áo cháu trai: “Tử Duy à, cháu việc gì phải làm nên chuyện bỉ ổi ấy, Lâu gia chúng ta không phải hạng vô danh, cháu cứ chậm rãi…”

“Bá phụ đừng vờ vĩnh nữa.” Lâu Bôn chế giễu ngắt lời, “Ai ai cũng nói Lâu Thái bộc trung hậu thành thật, nhưng người trong nhà có ai không biết tính so đo của bá phụ.”

Lâu Thái bộc cứng họng.

“Kể ra ta còn phải cám ơn Tử Thịnh, mấy năm trước Tử Thịnh từng tiến cử ta với Đông cung Thái tử.” Lâu Bôn nói với Lăng Bất Nghi, “Ta nghe bảo Tử Thịnh từng nói với Thái tử: Lâu Tử Duy là người tài năng mưu đồ chính sự, cứ để ở sở Luận Kinh trích câu chép từ thì thật lãng phí, nên cho y một cơ hội phát huy năng lực.”

Lăng Bất Nghi hạ giọng nói: “Ta chỉ công nhận tài năng của ngươi, nhưng không nhìn ra nhân phẩm của ngươi.”

Lâu Bôn đáp: “Cho nên dù ta chưa từng chuyện trò lâu dài với Tử Thịnh, nhưng trong lòng đã xem Tử Thịnh là tri kỷ.”

Thiếu Thương nghĩ bụng: Trước đó có Nhan Huyện lệnh xem ngươi là tri kỷ mà cuối cùng cả nhà đã bị giết hết, xem ra tốt nhất vẫn không nên làm tri kỷ của ngươi.

“Chỉ tiếc Thái tử điện hạ không nghe ý Tử Thịnh, Tử Thịnh có biết vì sao không?” Lâu Bôn hỏi.

Thiếu Thương tò mò.

Lâu Bôn nhìn Lâu Thái bộc, cười giễu: “Chính vì bá phụ tốt của ta đây, liên tục từ chối Thái tử điện hạ tiến cử, nói ta còn trẻ, nên rèn giũa nhiều thêm, trải đời mấy năm nữa mới có thể gánh vác.”

Lâu Thái bộc hối hận thở dài: “… Không phải ta, đều là Đại bá mẫu của cháu…”

“Đừng có đùn đẩy cho Đại bá mẫu nữa!”

Lâu Bôn lạnh lùng, “Nam tử hán đại trượng phu mà chuyện gì cũng giao cho đàn bà, cũng chỉ có ông mới làm được! Nếu ông muốn tiến cử ta vào triều làm quan, Đại bá mẫu có thể ngăn cản ông ư! Chẳng qua ông cũng hy vọng thằng con của mình thành công, chỉ tiếc các đường huynh đều là hạng ngu ngốc. Năm đó ông và phụ thân ta có tranh chấp, sợ mai sau ta bật lên thì sẽ áp chế các con ông, nên ông mới ngăn cản tiền đồ của ta đúng không?!”

Lâu Thái bộc đỏ mặt, há mồm cứng lưỡi: “Sao sao… Sao ngươi có thể ngậm máu phun…”

Lâu Bôn không đếm xỉa đến ông, chầm chậm đi tới bên cửa sổ, một thanh trường kiếm nạm đá quý treo trên tường.

Hắn thở dài: “Những năm qua ta chu du bốn bể, nhưng bệ hạ chỉ khen ngợi văn chương và học vấn của ta, lại không biết hoài bão của ta là lấy giang sơn làm bàn tinh thần làm cờ; trữ quân luôn nghe theo bá phụ, ở phía trước ta không còn đường tiến, ngay đằng sau lại đang có truy binh, năm nay Viên sư đệ mới hai mươi mốt nhưng đã có vị trí ở Thượng Thư đài, còn ta lại không biết đang đặt chân chốn nào.”

“Hùng ưng đâu thể bay lượn dưới hiên nhà, côn bằng há lại bơi lội ở ao cạn, từ thuở niên thiếu ta đã một lòng muốn làm chủ trung tâm, chẳng ngờ lại rơi vào tình cảnh này. Ôi… Thời nào mệnh nấy…” Đoạn hắn xoay người, mỉm cười với vợ mình, “A Diên, xem ra ta không thể cùng nàng đến Đông Hải tìm chốn bồng lai tiên cảnh được rồi…”

Lăng Bất Nghi chấn động, quát lớn: “Dừng lại!”

Nói thì chậm nhưng xảy ra rất nhanh, ánh kiếm lóe lên, Lâu Bôn đã rút lấy trường kiếm trên tường, vung kiếm ngang cổ.

Lâu Thái bộc và Lâu Nhị phu nhân sợ hãi hét lên, Vương Diên Cơ xông đến như nổi điên, nhưng trên cổ chồng máu chảy ào ạt, đã đứt hơi mất mạng.

…

Ba hôm sau, Hoàng đế bắt giam vây cánh có liên quan tới Bành Chân, định chọn ngày đẹp trời để hành hình, đồng thời cũng luận công cuộc chiến Thọ Xuân ban thưởng. Vì Thôi bảo mẫu đã thu xếp rất tốt, ngoài các thiếu niên anh hùng thật sự khiến người ta sáng mắt, hầu hết những người còn lại được ‘phân chia công lao theo vết thương nặng nhẹ’, mọi người ai cũng hài lòng, đến Ban Tiểu Hầu chỉ làm công tác văn thư cũng được ban thưởng và tăng quan trật.

Chỉ có Lâu gia là ngoại lệ.

Lâu Tử Duy lập được công lớn nhất trong trận chiến này lại bỗng tự sát, cùng lúc đó, Hoàng đế lưu đày Lâu Quận thừa cũng như các con đi xa ngàn dặm, cách chức toàn bộ Lâu thị, ra lệnh Lâu đại bá phải lập tức dẫn cả nhà về quê, đóng cửa suy ngẫm.

Dù không chỉ rõ tội danh nhưng nhiều lão thần trên triều tự ngầm hiểu.

Và ngoại lệ duy nhất nữa chính là Lâu Nghiêu.

Nghe nói một ngày trước khi Hoàng đế định tội Lâu gia, các chiến hữu năm xưa của Hà tướng quân đã cầu kiến Hoàng đế, khóc lóc khẩn cầu Hoàng đế nể tình Hà thị chỉ còn con côi mà nương tay đôi phần.

Hoàng đế là người trọng tình, xét thấy Lâu Nghiêu không hề hay biết tội ác của anh trai, nếu không miễn tội Lâu Nghiêu thì phải để Hà Chiêu Quân tái giá hoặc cùng đi theo lưu đày, như vậy tìm ai nuôi dưỡng đứa bé Hà thị đây.

Ảo não đau đầu nữa ngày, cuối cùng Hoàng đế đã nương tay với Lâu Nghiêu, chẳng những không lưu đày hắn mà còn tìm một nơi nhỏ cho hắn làm Huyện lệnh, bộ khúc của Hà thị cũng có thể đi cùng.

Ngày hôm ấy gió không lay tuyết chẳng đổ, là ngày đẹp hiếm hoi từ khi trời vào đông.

Thiếu Thương phụng lệnh Hoàng hậu đến đưa ý thư* cho Hoàng đế, kế đó được Lăng Bất Nghi kéo ra phơi nắng dưới hiên, không lâu sau thì Viên Thận cũng đến. Không biết là ai đã mở đầu, cả ba luân phiên nhắc đến Lâu Bôn.

(*Văn thư Hoàng hậu báo cáo sự việc với Hoàng đế.)

“Tử Duy sư huynh thật đáng tiếc, xét tài năng, trong sư môn không một ai bì nổi.” Viên Thận thở dài, “Một chốc lầm đường, vạn kiếp bất phục. Nay cả nhà đã bị giáng tội, phu nhân cũng đã trở về ngoại, thật không hiểu cớ gì lại ra nông nỗi này.”

“Cũng chỉ là hạng bình thường chứ có gì hay, kế sách hắn khổ tâm trù mưu đã bị bọn ta nhìn thấu chỉ trong mấy ngày.” Thiếu Thương nói móc.

Lăng Bất Nghi nhướn mày: “Em cũng nhìn thấu?”

Thiếu Thương lườm chàng.

Viên Thận nói: “Nếu Vạn Thái thú không tình cờ bắt gặp thì mưu tính của Lâu Tử Duy đã thành rồi.”

“Đó gọi là lưới trời tuy thưa song vẫn khó lọt!” Thiếu Thương nói, “Chuyện gì cũng có giới hạn cuối cùng, nhưng Lâu Tử Duy lại dám vượt giới!”

Lăng Bất Nghi nói: “Hóa ra Trình nương tử lại căm thù cái ác đến vậy.”

Thiếu Thương lại lườm chàng.

“Ai mà chẳng thích công danh lợi lộc, nhưng quân tử yêu tài cũng phải có lối!” Thiếu Thương bất bình, “Gì mà hùng ưng côn bằng, có ai không muốn một lần bay thẳng trung thiên, nhưng ăn một miếng không thể béo lên ngay, phải đi từng bước từng bước, còn hắn thì hay quá, trời trăng tinh tú đều quay xung quanh hắn, vậy mà vẫn muốn một bước ngồi vào hàng Tam công*? Làm gì có chuyện dễ như vậy, bệ hạ là cha đẻ của hắn hả, à, mà có là cha đẻ cũng vô dụng. Không thuận theo ý hắn thì hắn có quyền giết người vô tội hả, ha ha, cười chết ta, lý do cũ rích! Như Viên công tử đây chẳng hạn, lẽ nào môn đệ Viên gia còn thua kém Lâu gia? Nhưng Viên công tử vẫn lên Luận Kinh đài vào năm mười lăm tuổi, thành thật bước từng bước một, tới bây giờ đã được bệ hạ xem trọng chọn vào Thượng Thư đài, tham dự quốc gia đại sự – không lẽ những thứ này đều là từ trên trời rơi xuống!”

(*Ba chức quan cao nhất thời phong kiến gồm: thái sư, thái phó, thái bảo.)

Nghe cô gái hết lời khen ngợi, Viên Thận thấy sắc mặt Lăng Bất Nghi như bị ai đó chém một nhát, không kìm được xoay mặt cười, cười rất sung sướng khoái chí.

“À phải rồi.” Thiếu Thương đã bày tỏ xong nỗi lòng dạt dào, quay sang nói, “Viên công tử, lần trước không phải anh nói đi xem mặt năm người được ba người rồi hả? Giờ sao rồi.”

Viên Thận như con gà chọi bị bóp cổ, tiếng cười tắt ngúm. Lần này đến lượt Lăng Bất Nghi bật cười, cũng cười rất sung sướng khoái chí.

“Không phiền Thiếu Thương quân quan tâm, đã ba chọn hai rồi!” Viên Thận sầm mặt, giũ tay áo bỏ đi.

Thiếu Thương la lên với bóng lưng Viên Thận: “Thiện Kiến công tử cố lên, lần sau sẽ là hai chọn một, có thể mở tiệc hỉ được rồi!”

Viên Thận loạng choạng, kế đó tiếp tục đi thẳng như chưa từng có chuyện.

Thấy trên hành lang đã chẳng còn ai, Thiếu Thương lập tức kéo vạt áo Lăng Bất Nghi: “Chàng đừng cười nữa, đừng có cười nữa mà, đây là nơi Hoàng thượng nghị sự, chàng cười to như thế, cẩn thận bị Ngự sự vạch tội chàng không đứng đắn cho xem!”

Lăng Bất Nghi vất vả nín cười, nhưng hai vai vẫn cứ run run.

Thiếu Thương nói: “Vì em luôn không niềm nở với Viên Thận nên chàng mới khách sáo với y, còn A Nghiêu thì ngược lại, có đúng vậy không?”

Lăng Bất Nghi quở trách: “Ta còn chưa tính sổ em mà em dám chất vấn ta ư. Mấy ngày trước em đã đi đâu, có phải đi tìm Hà Chiêu Quân không?”

Thiếu Thương nằm bò lên lan can, thở dài: “Em thấy Lâu gia không giữ nổi, dù lưu đày nhẹ nhất cũng chẳng khác gì đòi mạng, nhưng A Nghiêu thực sự vô tội, em không thể nhắm mắt làm ngơ được, cho nên em mới đi tìm Hà Chiêu Quân.”

Lăng Bất Nghi nói: “Ta còn lấy làm lạ vì sao bọn họ có thể kịp thời cầu xin bệ hạ, hóa ra là do em.”

Thiếu Thương bất đắc dĩ buông tay: “Đành chịu thôi, không phải lúc nào bạn cũ của Hà gia cũng ở đô thành, khi ấy bệ hạ đang nổi giận, nếu chờ bệ hạ hạ lệnh xử phạt thì đã quá chậm, em mới đành bảo Hà Chiêu Quân tìm thúc bá bạn cũ ở các quận huyện lân cận đến, nhanh chóng năn nỉ bệ hạ.”

Lăng Bất Nghi cười lạnh: “Khi ấy còn vờ bán tín bán nghi, nào ngờ vừa quay đầu em đã để Hà Chiêu Quân chuẩn bị viện binh, em là đồ chết tiệt hai mặt hai lòng!”

Thiếu Thương lặng thinh một hồi, đoạn nói: “Đúng là khi đó em vẫn bán tin bán nghi, không có bằng chứng sao có thể định tội người ta? Lúc ấy chàng cũng không cho em biết về tập thẻ thư của Lâu Bôn. Nhưng…” Nàng thở dài, “Em cảm thấy cần phải tin chàng, chàng rất ít khi làm chuyện gì không chắc chắn.”

Lăng Bất Nghi hừ một tiếng, quay đầu đi, nhưng khóe môi đã nhướn lên.

“Ít hôm nữa em muốn đi đưa tiễn A Nghiêu và Hà Chiêu Quân, để tránh tới lúc ấy chàng lại mặt nặng mày nhẹ với em, có mấy lời tốt nhất vẫn nên nói trước.” Thiếu Thương đi vòng tới trước mặt Lăng Bất Nghi, nhìn thẳng vào chàng.

“Tam huynh nói, sở dĩ chàng luôn ngay ngáy A Nghiêu là vì nếu không có lệnh của Hoàng đế mệnh của mẹ cha, chỉ cho em chọn giữa chàng hoặc A Nghiêu, hơn quá nửa em sẽ chọn A Nghiêu… Em cảm thấy, ờ, huynh ấy nói cũng đúng.”

Lăng Bất Nghi nổi giận, nghiêng đầu toan bỏ đi nhưng đã bị cô gái túm chặt tay áo – “Nhưng đó là trước kia thôi!” Nàng la lên.

Lăng Bất Nghi dừng chân, nhưng vẫn không ngoái đầu.

“Trước kia em và chàng chưa quen biết nhau, chàng lại không khác gì hổ dữ muốn ăn thịt người, nói một là một dữ dằn chết đi được, A Nghiêu vừa hiền vừa rất nghe lời, em nói gì huynh ấy cũng đồng ý nên đương nhiên em sẽ chọn huynh ấy rồi!” Thiếu Thương lẩm nhẩm.

Lăng Bất Nghi xoay mặt lại, hừ một tiếng: “Còn bây giờ thì sao.”

“Bây giờ?” Thiếu Thương liến thoắng, “Còn cần nói nữa hả! Nếu đặt chàng và A Nghiêu lên bàn, dù A Nghiêu được nướng chín rưới dầu vàng ươm thơm ngon vô cùng, còn chàng chỉ là miếng thịt sống thì em cũng chỉ ăn mỗi chàng thôi!” Nàng bất giác dùng lời giải thích của thầy mo bào huynh.

Lăng Bất Nghi buồn cười, dịu dàng vuốt tóc mái của nàng, “Chỉ biết nói lời êm tai dỗ ta!” Nhưng trong lòng chàng rất hân hoan, hai mắt lấp lánh tựa tinh tú rực rỡ.

Thiếu Thương dựa vào chàng, ngón tay vô tình chạm vào những sợi dây sắt kỳ lạ ở cổ tay chàng, ngạc nhiên nói: “Cái gì đây, không phải dây cũng không giống tơ, chàng quấn ở tay áo làm gì?”

Lăng Bất Nghi bỗng đẩy cô gái ra, đứng thẳng người lên, ráng đỏ nhạt lướt qua gương mặt tuấn tú. Một lúc sau chàng mới lẩm bẩm: “Có lẽ em không biết, thực ra ta luôn nghĩ về em.”

Ắt hẳn di chứng lớn nhất từ vụ án Lâu Bôn là thế lực văn thần của Thái tử trong triều bị giáng một đòn đả kích mạnh mẽ.

Lâu Thái bộc có thể coi như là người cầm đầu thế lực văn thần ủng hộ Thái tử, giờ đây ông ta đã ngã, Thái tử như bị phế đi một cánh tay. Sau vụ án ấy, Thái tử luôn rầu rĩ chán chường, ngày Thiếu Thương đi đưa tiễn cả nhà họ Lâu, y cũng đi cùng.

Vốn dĩ Lăng Bất Nghi cũng định đi theo, nhưng Thiếu Thương đã uyển chuyển khuyên chàng không cần tới xát muối vào vết thương của người ta nữa; Lăng Bất Nghi không định so đo với nàng, xoay người theo Thái tử đến trước đình Thập Lý ở ngoài thành.

Thiếu Thương bất đắc dĩ hỏi Thái tử: “Điện hạ biết ai là chủ thẩm của vụ án này mà đúng không, giờ đây Lâu gia người chết kẻ lưu đày, điện hạ lại còn để chàng đến đưa tiễn, sợ Lâu gia chưa đau lòng đủ sao!”

Thái tử lúng túng: “Tử Thịnh bảo cậu ấy chỉ nhằm chuyện không nhắm người, người nhà Lâu gia thâm minh đại nghĩa, ắt hẳn sẽ không để bụng.”

Thiếu Thương bất lực nói móc: “Chàng nói mà điện hạ cũng tin à!” Lật tẩy toàn bộ nhà người ta mà còn bảo người ta hãy hiểu cho mình, mưu tài hại mệnh nghe còn có lý hơn Lăng Bất Nghi!

Thái tử ôn tồn phản đối: “Ban đầu ngươi cũng bán tín bán nghi trong vụ án của Lâu Bôn, nhưng khi nghe mẫu hậu nói từ nhỏ đến lớn Tử Thịnh chưa bao giờ làm chuyện gì không chắc chắn, thế là ngươi cũng vội vã đi tìm An Thành huyện chủ đấy thôi.”

Thiếu Thương: … Chúng ta đừng đả kích nhau được không.

Thiếu Thương đang định an ủi khuyên nhủ Lâu Nghiêu vừa mất anh trai lại sắp đi xa nhậm chức, nhưng dưới cái nhìn chằm chằm của Lăng Bất Nghi, nàng đành lùi một bước tìm Hà Chiêu Quân tạm biệt. Cả hai vốn dĩ không có giao tình, nhưng mấy hôm trước vì đại sự nên đã hợp tác với nhau một lần, giờ đây Thiếu Thương cũng chẳng biết nên nói gì với Hà Chiêu Quân.

“… Hôm đó ta đường đột đến tìm cô mà không ngờ cô vẫn tin ta, tức tốc tìm bạn cũ thúc bá tới giúp, ta cứ tưởng phải tốn nước bọt lắm chứ, nào ngờ cô lại tin ta đến thế.” Nàng nói đôi câu.

Hôm nay Hà Chiêu Quân mặc trang phục cưỡi ngựa rất có khí thế, càng bật lên vẻ linh hoạt tú lệ. Nàng ta nói: “Phụ thân đã từng dạy ta, trong đời có thể ngu ngốc yếu hèn, nhưng nhất định phải biết nhìn người. Ngay từ khi thấy cô run rẩy ôm thủ cấp của Tiêu thế tử là ta đã hiểu tính cô. Huống hồ, dù cô nói sai thì ta cũng chỉ nợ thúc bá bạn cũ một phần ơn huệ.”

Thiếu Thương cãi: “Ai run rẩy hả, ta chỉ sợ máu làm dơ váy mới của ta!” Bây giờ cứ nghĩ đến cái đầu đó là nàng lại gặp ác mộng, ngẫm mới thấy bản thân đúng là người tốt không màng hiềm khích cũ.

Hà Chiêu Quân cười, không phản bác. Chợt đằng trước truyền đến giọng nam khóc nấc, hai cô gái ngoái đầu nhìn, Đại bá Lâu Kinh dẫn các con trai quỳ xuống khóc lóc bên chân Thái tử.

Thiếu Thương bĩu môi: “Sao không thấy Đại phu nhân đâu, đang ở trong xe ngựa à.”

Hà Chiêu Quân cười giễu: “Cô chưa biết hả, nhưng cũng đúng là chẳng mấy ai biết, mấy hôm trước Đại bá phụ đã bỏ Đại bá mẫu rồi.”

“Gì cơ?!” Thiếu Thương ngạc nhiên.

Hà Chiêu Quân: “Những lời trước lúc chết của Nhị huynh đã lan truyền. Dù anh ta gây nên đại họa nhưng dù gì cũng là con cháu xuất sắc nhất ở Lâu gia. Thúc bá trong tộc muốn tìm Đại bá phụ hỏi cho ra nhẽ, hỏi có thật là ông ấy đã ngăn cản tiền đồ của Nhị huynh nên mới gây nên đại họa không. Sau đó Đại bá phụ bỏ Đại bá mẫu với lỗi ‘bất kính bất tài, ly gián tình thân’, hai hôm trước đã đưa bà ta về quê ngoại rồi.”

Thiếu Thương xem thường: “Đại phu nhân đã lớn tuổi, giờ bị bỏ còn bị đuổi về ngoại, liệu tái giá được chắc? Chậc chậc… Đúng kiểu vợ chồng là chim cùng rừng, đại nạn ập xuống mệnh ai nấy bay.”

Vừa nói xong câu, Thiếu Thương chợt trông thấy Lăng Bất Nghi và Lâu Nghiêu đang đứng gần đó nói chuyện, chẳng hay Lăng Bất Nghi đã nói gì mà Lâu Nghiêu khóc vì cảm động, chỉ thua cảnh tuyên thệ trước cờ mà thôi. Nàng lại nói, “Nhưng A Nghiêu không phải hạng người như thế đâu, huynh ấy là người cùng chung hoạn nạn giàu sang!”

“Ta biết.” Hà Chiêu Quân như đoán được suy nghĩ trong lòng nàng, nhìn lướt qua chồng mình, cười bảo, “Cô yên tâm, A Nghiêu không hận Lăng đại nhân, cũng không suy sụp mất tinh thần. Bản thân huynh ấy hiểu rõ cân bằng, biết hành vi của Nhị huynh quá tày trời, nếu Lăng đại nhân không tố giác mới là thẹn với trời đất lòng người.”

Thiếu Thương buồn vui xen lẫn, thở dài nói: “A Nghiêu quang minh lỗi lạc như vậy đấy, là người luôn đi trên đại lộ công lý.”

Ở bên kia, Thái tử đỡ Lâu Kinh đứng dậy, có vẻ khuyên nhủ gì đấy.

Thiếu Thương bất mãn: Xì, tốt quá mức rồi!

Hà Chiêu Quân cười lạnh: “Vị Đại bá nhà ta trở mặt cũng nhanh thật, chưa gì đã có ý định mới.”

“Ý định mới gì?” Thiếu Thương hỏi.

Hà Chiêu Quân nói: “Rõ ràng gốc rễ bị hủy bởi Đại bá phụ, vậy mà người bị lưu đày lại là quân cữu cùng huynh đệ ruột thịt của A Nghiêu, nếu bệ hạ không ra lệnh bọn họ đóng cửa suy ngẫm, khéo ông ta còn muốn A Nghiêu dẫn mấy đứa con của mình đi nhậm chức cùng.”

“Ông ta mặt dày đến thế sao?!” Thiếu Thương tức giận.

“Đương nhiên là dày rồi.” Hà Chiêu Quân mỉa mai, “Ngày thứ hai sau khi Nhị huynh tự sát, ông ta đã đến tìm A Nghiêu khóc lóc thoái thác sai lầm. Bây giờ xem ra ông ta đang ký thác mọi thứ lên người Thái tử, dù bệ hạ không muốn gặp ông ta, nhưng mai này khi điện hạ lên ngôi rất có thể ông ta sẽ trở mình!”

“Nằm mơ!” Thiếu Thương sầm mặt, “Ta và Lăng đại nhân vẫn chưa chết, để ông ta trở mình có khác gì rước kẻ thù tới!” Từ hôm nay trở đi nàng phải gièm pha bên cạnh Thái tử quá-tốt-bụng mới được.

“Ta cũng nghĩ vậy.” Hà Chiêu Quân hài lòng mỉm cười. Nàng ta chỉ chờ những lời này, nếu Lâu Kinh đã có thể ngăn cản tiền đồ của Lâu Bôn, thế nếu ông ta trở mình há chẳng phải sẽ ngáng chân Lâu Nghiêu ư.

Thiếu Thương có cảm giác Hà Chiêu Quân đã thay đổi so với ngày xưa, thế là thăm dò: “Nhất định chuyến bổ nhiệm lần này có rất nhiều khó khăn, cô…”

“Không cần cô nói.” Hà Chiêu Quân ngắt lời, “Ta đã hỏi kỹ các thúc bá từng nhậm chức ở xa rồi, thuốc men bản đồ rồi chuyện ăn uống ngủ nghỉ, cho đến thị vệ quân nhu thế nào ra sao, cần chuẩn bị đều đã chuẩn bị đầy đủ, nếu không mua kịp thì các thúc bá sẽ gửi đến. Dù quân cữu đã bị lưu đày, nhưng ông ấy từng nhậm chức ở bên ngoài nhiều năm, nhân lực sách vở đều đã chuẩn bị kỹ càng, một thời gian nữa quân cữu sẽ gửi lão phụ tá đã theo ông ấy nhiều năm đến chỗ A Nghiêu.”

Thiếu Thương thấy hai mắt nàng ta trong veo thẳng thắn, không cố ý che giấu mà ngược lại còn rất hăm hở, nàng âm thầm thấy lạ.

Hà Chiêu Quân nhìn con đường trắng muốt phủ tuyết phương xa, đã chẳng còn bóng dáng của cô gái kiêu ngạo tùy hứng năm nào. Nàng ta bình tĩnh nói: “Ta sống trong giàu sang yên vui, dẫu ngày trước gây nên chuyện cũng luôn có cha anh bao che bảo vệ, cứ ngỡ cả đời sẽ vô ưu vô lo, nào ngờ cha anh tất cả đã hy sinh trong chiến trận; sau đó ta lại vào đại gia tộc giàu có vững chãi như Lâu gia, ai ngờ đại nạn ập đến lại lâm vào tình cảnh này. Ta coi như đã nhìn thấu, dựa trời dựa đất không bằng dựa vào bản thân, đúng không…” Nàng ta nở nụ cười khoan khoái, “Chỉ như vậy ta mới thấy thoải mái hơn!”

Dừng một hồi, nàng ta hạ giọng: “Phụ thân không giao ấu đệ và Hà gia cho mẹ kế, cũng không phó thác cho các thúc bá ở nhánh bên, mà gửi gắm toàn bộ cho ta. Ta cũng không ngờ trong lòng phụ thân mình lại là người có thể cáng đáng đến vậy.”

Thiếu Thương chợt xúc động. Có đôi khi tình yêu và tin tưởng ẩn chứa sức mạnh khó tin, đủ tiếp dũng khí để một đứa trẻ đối mặt với cuộc đời.

Sắp đến lúc chia tay, Thái tử thấy Hà Chiêu Quân phi thân lên ngựa như chú chim én nhanh nhẹn, hốc mắt bất giác nóng lên, y nhớ lại tư thế lên ngựa đặc biệt của Hà tướng quân đã xông xáo trăm trận đánh.

Hà Chiêu Quân hiên ngang ngồi trên ngựa, ánh mắt tự tin vững kiên cường, nói với Thiếu Thương: “Mai sau gặp lại, ta sẽ thiết đãi rượu ngon thịt ngọt!”

Thiếu Thương sảng khoái nhận lời.

Trên đường về, Thái tử buồn rầu chán chường, bèn mời Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương cùng ngồi chung.

Thiếu Thương vẫn không có cơ hội nói chuyện với Lâu Nghiêu nên tâm trạng chẳng tốt tí nào, lẩm bẩm: “Nghĩ lại thấy đúng là thú vị, út nam từng kém tiếng nhất Lâu gia, út nữ kiêu ngạo tùy hứng nhất Hà gia, vậy mà bây giờ lại có thể gánh vác đại nghiệp, cuộc đời đúng là một trò đùa.”

“Đúng thế.” Thái tử cảm thán.

“Thái tử điện hạ, thiếp có lời bẩm tấu.” Thiếu Thương chợt nghiêm túc.

Thái tử run lên: “Nói chuyện bình thường là được rồi, không cần trịnh trọng như vậy.”

“Lâu Kinh thực đúng là ngụy quân tử giả nhân giả nghĩa.” Thiếu Thương nghiêm nghị, “Dù là hiện tại hay tương lai điện hạ đăng đại bảo, điện hạ không nên trọng dụng người này nữa!”

Thái tử khó xử thở dài: “Đúng là ông ấy có chỗ không ổn, nhưng xét cho cùng cũng là thầy dạy của cô…”

“Lẽ nào không có họ Lâu ông ta thì điện hạ không biết chữ được à!” Thiếu Thương tức giận, đa số mọi người luôn dễ lấn hiếp những người hiền lành như Thái tử đây.

Thấy Thái tử bị mình quát vào mặt, Thiếu Thương hít sâu một hơi, lại nói tiếp: “Điện hạ đừng lo không có Lâu Kinh thì trong triều không ai hỗ trợ mình, chỉ cần bản thân điện hạ chính trực, tâm ý vững chãi, nhất định trữ quân chí tôn có thể trở thành tấm gương sáng, thu hút hiền tài thiên hạ! Tới khi ấy, sợ gì thiếu người dùng…”

“Được được được.” Thái tử xòe tay cười khổ, “Thực ra Tử Thịnh cũng không tán thành cô tiếp tục trọng dụng Lâu Thái bộc, ngươi không cần lo sốt vó như thế, có Tử Thịnh rồi, chỉ một bữa cơm mà Tử Thịnh đã nghĩ ra được mười tám kế sách khuyên cô đừng bao giờ dùng Lâu Kinh, muội cứ yên tâm.”

Lăng Bất Nghi đang dựa vào thành xe nhắm mắt dưỡng thần, nghe thấy thế thì hé mắt nhìn Thái tử.

Thiếu Thương ngẩn ra, vui vẻ nói: “Thật không ạ, Lăng đại nhân chàng quỷ kế đa… à không, đa mưu trí túc thật đó…”

Lăng Bất Nghi vẫn vẻ mặt lạnh lùng như băng giá, trợn mắt nhìn thẳng như muốn bóp chết cô gái.

Thái tử nhớ lại dáng vẻ già dặn thận trọng của cậu ta khi còn nhỏ, mười mấy năm qua chưa lần nào đầy sức sống như bây giờ, y xoay lưng nén cười.

Thiếu Thương thấy Lăng Bất Nghi chồm tới, lập tức trốn rụt ra sau lưng Thái tử: “Chàng định làm gì, điện hạ ở đây chàng chớ làm bậy!”

Thái tử nghiêng người, bất lực nói với người sau lưng: “Ngươi muốn lợi dụng cô đấy hả?!” Dù y sầm mặt nhưng lại nghĩ, nếu mình có con gái hoặc ấu muội tinh nghịch hiểu chuyện như vậy, ất hẳn cuộc sống sẽ thoải mái lắm.

“Điện hạ mệt rồi, cần nghỉ ngơi, em theo ta qua xe khác!” Lăng Bất Nghi vươn tay chụp lấy cô gái.

Thiếu Thương cuống lên: “Em vẫn chưa nói chuyện với điện hạ xong mà!”

“Chuyện Lâu Kinh nói thế đủ rồi, em còn muốn nói gì nữa!”

“Đương nhiên là có!” Thiếu Thương hét lớn, sau đó đi vòng tới trước mặt Thái tử, nghiêm túc nói, “Điện hạ, thiếp có lời muốn hỏi.”

Thái tử nín cười: “Cô nghe.”

“Gần đây điện hạ có đánh Thái tử phi không?”

Vừa dứt lời, Lăng Bất Nghi ôm trán nghiêng đầu, không nỡ nhìn tiếp; Thái tử ngơ ngác.

Thiếu Thương lại ra vẻ thạo đời: “Thiếp nghe nói từ sau khi Thái tử phi bị giam, mọi việc ăn uống đều do điện hạ chu cấp cho nàng ta, còn muốn chia góc vườn Đông cung cho nàng ta đi dạo giải sầu. Không chỉ vậy, thiếp nghe nói Thái tử còn định cho nàng ta một phần sản nghiệp hậu hĩnh, cho dù mai sau bị phế thì cũng có thể sống cuộc sống cẩm y ngọc thực. Có phải vậy không?”

Thái tử lúng túng.

Thiếu Thương phẫn nộ: “Điện hạ, thiếp không phải là người hẹp hòi…”

Lăng Bất Nghi ồ lên rất đúng lúc, bày tỏ không đồng ý.

Thiếu Thương phớt lờ chàng, nói: “Thiếp không phải kẻ hẹp hòi, song thiếp cho rằng con người cần phải trả giá đắt cho những hành động mình đã gây nên. Thái tử phi ám hại Khúc phu nhân, khiến Khúc phu nhân khổ sở oan ức mười năm ròng, lẽ nào không nên bị phạt?!”

“Thiếp biết nếu điện hạ bạc đãi Thái tử phi thì người ngoài sẽ chỉ trích điện hạ vô tình, chuyện khác thiếp không cãi, nhưng giờ điện hạ đi đánh Thái tử phi hai cái đi, coi như phạt nhẹ.” Đối với vài tội phạm có bản chất xấu nhưng không thể kết án nặng thì việc đánh đòn mạnh tay cực kỳ có hiệu quả.

“Đánh phụ nữ nào phải hành vi của bậc quân tử.” Thái tử thấp giọng nói.

“Dĩ nhiên đàn ông đánh phụ nữ là sai!” Thiếu Thương nói, “Nhưng có lúc tình thế bắt buộc mà. Giống như Nhị thẩm của thiếp chẳng hạn, rõ là kẻ ác độc điêu ngoa! Nhị thúc dạy thị thị không nghe, có mắng cũng không lại, trả về ngoại lại được ngoại chiều, mà bỏ thì bỏ không được, suốt ngày xúi giục tổ mẫu thiếp tính kế gia phụ gia mẫu, hại nhà cửa ồn ào ầm ĩ, thử hỏi còn gì hơn ngoài đánh thị ta mấy trận! Không phải thiếp nói chứ, nếu ngay từ đầu Nhị thúc đánh Nhị thẩm một trận, có khi đã không phải hủy hôn.”

“Có câu nói tiểu nhân sợ oai không sợ đức. Có những kẻ chuyên môn bắt nạt người tốt! Điện hạ nhìn thiếp đi, hồi mới vào cung, thiếp còn không dám nhìn thẳng điện hạ cơ mà, nhưng bây giờ thiếp cả gan xúi giục điện hạ đánh Thái tử phi luôn mà, quá là phạm thượng! Nên mới thấy bề trên cần phải oai nghiêm…”

Lăng Bất Nghi cười phì.

Thiếu Thương tức tối: “Chàng đừng làm xao nhãng, em đang nói chính sự với Thái tử mà!”

Vẻ muộn phiền của Thái tử biến mất, y xoay người nén cười.

***

Quay về Trường Thu cung, Thái tử đến vấn an Hoàng hậu rồi mới thuật lại chuyện trong xe, cười bảo: “Giờ ngẫm lại mới thấy, Tử Thịnh gặp được Thiếu Thương thật sự quá tốt. Dù Thiếu Thương nói năng không có quy tắc, nhưng từng câu từng chữ đều vì muốn tốt cho nhi thần. Có đôi khi nhi thần cảm thấy, hai người họ như đệ muội ruột thịt của nhi thần.”

Hoàng hậu mỉm cười hân hoan: “Đúng thế, có lúc ta gặp Thiếu Thương vừa bực vừa buồn cười, mắng không được khen không xong, khi thì muốn đánh con bé một trận, khi lại thương không nỡ.”

Lúc này Thiếu Thương vừa tiễn Lăng Bất Nghi đi, hí hửng bước vào điện, thấy Thái tử định nói gì đó thì lấy làm nghi ngờ: “Điện hạ và nương nương nói gì vậy, vì sao thiếp đến lại không nói nữa.”

Thái tử trợn mắt nhìn nàng: “Cô đang nói xấu ngươi đấy! Bây giờ ngươi càng ngày càng quá trớn, ba ngày xin nghỉ hai lần. Cô đang xúi mẫu hậu cũng đánh ngươi một trận, như ngươi đã nói, đánh đòn hiệu quả hơn dạy bảo!”

“Điện hạ!” Cô gái không cam lòng kêu lên.

Hoàng hậu mỉm cười.

…

Bấy giờ Nguyên đán đã qua, Nguyên tiêu gần tới, theo lời hứa với Lăng Hầu trước khi xuất chiến, Lăng Bất Nghi dẫn Thiếu Thương đến Hầu phủ ở Thành Dương. Hoàng hậu không nói nhiều, tận tâm chuẩn bị lễ ra mắt cho cả hai. Thiếu Thương nhìn những thứ vàng ngọc trông thì đẹp nhưng thực chất lại vô dụng, hỏi: “Nương nương cũng không thích Lăng Hầu phu nhân à?”

Lăng Bất Nghi nói: “Hồi ta còn nhỏ, ai ai cũng khen Thuần Vu thị biết nhún nhường tự thủ, sẵn sàng làm thiếp hầu hạ mẫu thân nóng tính, chỉ có nương nương nói thị ta tự nguyện làm kẻ ti tiện. Có lần ta đang ngủ còn nghe nương nương nói, nếu nương nương là Thuần Vu thị, dù con cái đông đảo, nhưng chỉ cần có thể rời đi thì nương nương sẽ đi ngay.”

Nhớ đến khúc mắc chưa giải tỏa giữa ba người đế hậu phi, Thiếu Thương thở dài nặng nề.

Sáng sớm hôm sau, Thiếu Thương theo Lăng Bất Nghi đến phủ đệ Lăng Hầu, chợt giật nảy mình.

Nàng cứ ngỡ một bác trai trung niên nho nhã phong độ như Lăng hầu sẽ trang hoàng gia trạch thanh nhã nhẹ nhàng, có phong thái của người trí thức mới phải. Nào ngờ tới rồi mới phát hiện, từ đình viện cho đến cửa nhà, Hầu phủ Thành Dương đều được xây dựng rất trang trọng, không chút qua loa. Không có rường cột chạm khắc, không có mái cong nghiêng nghiêng, đến bàn ghế cũng vuông vức, không có lấy trang trí cầu kỳ.

Bầu không khí nơi đây không như dinh thự kiểu doanh trại của Lăng Bất Nghi, phủ của Lăng Bất Nghi thể hiện rõ kết quả của sự lười bố trí và đơn giản hóa vẻ phức tạp – dù gì trong phủ cũng không có nữ quyến, biến gia trạch thành doanh trại lại dễ bề quản lý hơn.

Còn không khí nghiêm túc ở Hầu phủ tại Dương Thành lại là kết quả của việc cố tình duy trì, trong thời đại phóng khoáng nhiệt tình này, Thiếu Thương cảm nhận được sự kìm nén rất lạ thường.

Tổ phụ tổ mẫu của Lăng Bất Nghi đã qua đời từ lâu, Hầu phủ Thành Dương bây giờ chỉ có ba anh em Lăng Hầu, tuy mỗi người đều lấy vợ sinh con nhưng không chia nhà chia phủ, người ngoài đều nói anh em Lăng gia hòa thuận, hiếu đễ gia truyền, quả thực xứng làm tấm gương cho thế nhân.

Thiếu Thương hành lễ đúng quy chuẩn với các ‘trưởng bối’ – chẳng những gia trạch Lăng gia rất ngăn nắp mà đến nhân số cũng ngăn nắp nốt. Ba anh em Lăng thị đều một thê ba thiếp, vài người con, xếp hàng ngồi trước mặt Thiếu Thương với vẻ mặt hiền lành nhân hậu, như những con búp bê đổ ra từ cùng một khuôn.

Tuy Thuần Vu thị luôn ra vẻ thế yếu nhưng vào lúc này cũng im lặng đoan trang, chỉ có khi giới thiệu con trai mình mới vẻ háo hức. Đại đệ của Lăng Bất Nghi khoảng mười lăm mười sáu tuổi, trông rất giống Lăng Hầu, người cao gầy, mặt mũi tuấn tú; khi hành lễ, có vẻ hắn còn lén nhìn Thiếu Thương mấy lần, sau đó Thiếu Thương thấy Thuần Vu thị nhéo con mình dưới lớp tay áo.

Thuần Vu thị nhịn không đặng, cuối cùng nói ra chuyện trưởng nam của mình đã đính hôn, đối tượng chính là Dụ Xương quận chúa!

“Dụ Xương quận chúa?!” Thiếu Thương giật mình, vô thức muốn nhìn sang Lăng Bất Nghi, nhưng lúc nãy Lăng Bất Nghi đã bị Lăng Hầu gọi đi rồi.

Nàng xòe tay nhẩm tính: Dụ Xương quận chúa lớn hơn Lăng Bất Nghi một tuổi, Lăng Bất Nghi lại lớn hơn Lăng Nhị công tử năm sáu tuổi, vậy tức là – “Ừm, ta nhớ năm nay Dụ Xương quận chúa đã…”

“Thê tử lớn tuổi có gì đáng ngại, chẳng phải có câu nữ hơn ba ôm cục gạch vàng đấy ư!” Thuần Vu thị cướp lời.

Thiếu Thương giật giật khóe miệng: “Ừ, lần này ôm liền hai cục rưỡi gạch vàng, quả nhiên là nhân duyên tốt.”

Lăng Nhị công tử rất vững tâm lý, không chút xấu hổ mà trái lại còn khoe mẽ.

Thuần Vu thị đắc ý: “Đúng thế, duyên phận quả là ý trời! Trong sinh thần của Hoàng hậu mấy tháng trước, con trai ta đứng ngoài cửa cung chờ Hầu gia, nào ngờ lại gặp Dụ Xương quận chúa vội vã xuất cung, bấy giờ mới kết nên lương duyên khắng khít!”

Thiếu Thương cố vắt óc nhớ lại… Ừm, nhớ ra rồi. Hình như lúc đó mình và Lăng Bất Nghi cãi nhau, sau đó Lăng Bất Nghi mắng Dụ Xương quận chúa một trận, cuối cùng Hoàng hậu nói Dụ Xương quận chúa khóc lóc rời cung. Vậy có nghĩa Lăng Nhị công tử nhân cơ hội đi tới an ủi? Có thể trèo cao tìm vợ, ừm, quả nhiên là gia truyền.

“Có phải lúc ấy Dụ Xương quận chúa đang khóc không?” Nàng hỏi.

Thuần Vu thị ngạc nhiên, lấp liếm: “Trình nương tử có ý gì?”

Thiếu Thương nói: “Không có ý gì cả, chỉ là… Nhữ Dương lão vương gia đồng ý hôn sự này à?”

Thuần Vu thị cười nói: “Lão vương gia là đàn ông, nhân duyên của con cái xấp nhỏ phải xem ý vương phi…”

“Nhưng không phải lão vương phi đã đến đạo quán ngoài thành tu hành rồi hả?” Thiếu Thương híp mắt cười.

Mặt Thuần Vu thị đông cứng: “Buổi đầu thành thân bởi cha mẹ, lần sau tái giá là do bản thân. Tóm lại chính quận chúa muốn, lão vương gia còn nói gì được!”

Thiếu Thương ồ lên: “Đúng là nhân duyên trời định. Không biết hỉ sự này định vào lúc nào?” Không thể làm vợ chàng nên quay qua làm em dâu của chàng à, Dụ Xương quận chúa đúng là một lòng thật.

Thuần Vu thị cười nói: “Phải chờ phía Nhị thúc tổ chức trước đã. Trình nương tử hẳn không biết, Nhị thúc của Tử Thịnh sẽ kết thông gia với nhà Ngu Hầu!”

Lần này Lăng Nhị thúc phụ vội phân bua: “Không phải con gái của Ngu Hầu mà là cháu gái. Hơn nữa hôn sự của Tử Thịnh cũng đã được ấn định, dĩ nhiên phải đợi Tử Thịnh thành thân xong mới đến lượt các cháu bên dưới.”

“Tử Thịnh cũng nên để ý đến hôn lễ này chứ, có thích hay không thích gì thì nên nói sớm, tránh tới lúc đó không bằng lòng lại trách ta…” Thuần Vu thị lẩm bẩm.

“Không cần bà nhúng tay vào hôn sự của Tử Thịnh!” Lăng Hầu bước từ ngoài vào, đi theo sau là Lăng Bất Nghi.

Sắc mặt Lăng Hầu khá khó coi, mắng Thuần Vu thị ngay trước mặt cả nhà: “Ta đã nói với bà rồi, bệ hạ tự có quyết định về hôn sự của Tử Thịnh, bà xem lời ta nói là gió thổi bên tai hả!”

Thuần Vu thị lập tức thẳng người dậy, thấp giọng nói: “Hầu gia nói phải, là thiếp đã lạm quyền. Chẳng qua thiếp nghĩ xét cho cùng Tử Thịnh cũng là trưởng nam của Hầu gia, chúng ta không thể không…”

“Muốn thêm đồ cho Tử Thịnh cũng đã có ta, nói tóm lại cấm bà xớ rớ! Đây là lần cuối ta dặn bà, đã nhớ chưa!” Lăng Hầu rất không nể mặt.

Thuần Vu thị khó chịu song vẫn ngoan ngoãn cúi người vâng dạ.

Cảm giác bất thường lại kéo đến.

Thiếu Thương cảm thấy Lăng Ích và Thuần Vu thị không tình sâu ý nặng như bên ngoài đồn đãi, rõ ràng Thuần Vu thị còn sợ Lăng Hầu hơn cả khi đối diện với Hoàng hậu trong cung, đúng là kỳ quặc.

Mắng vợ xong, Lăng Hầu gọi Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương cùng ra khỏi phòng, đi vòng qua đình viện khổng lồ trống trải, tới từ đường nằm ở góc tây nam Lăng phủ. Người hầu đã quét dọn lau chùi sạch sẽ, cũng đã chuẩn bị nhang đen cống quả.

Cho người hầu lui xuống, Lăng Hầu dẫn con trai và Thiếu Thương bước vào từ đường Lăng thị âm u, quỳ gối bái lạy đứng dậy dâng hương dập đầu cầu nguyện là coi như xong nghi lễ, sau đó Lăng Hầu dẫn con trai và con dâu tương lai đến sảnh bên từ đường tạm nghỉ.

Trong sảnh bên có lò lửa nóng rực, một bầu rượu, một hũ sữa và vài món tráng miệng khác vẫn còn nóng hổi nằm trên mép bếp lò. Ba người ngồi xuống quanh lò, Lăng Bất Nghi im lặng rót rượu kính Lăng Hầu, lại rót cho vị hôn thê chén sữa nóng.

Lăng Hầu uống cạn, vui mừng nói: “Nếu liệt tổ liệt tông biết con có tương lai như thế, Lăng gia chúng ta có hy vọng chấn hưng, thì dù ở dưới cửu tuyền cũng có thể yên tâm nhắm mắt. Kể ra thuở tiền triều Lăng gia chúng ta cũng là danh gia vọng tộc vang danh, nào ngờ liên tục sa cơ, đến cuối cùng mất luôn chỗ đứng, nếu không nhờ cữu phụ của Tử Thịnh giúp đỡ, ôi…”

Thiếu Thương nghiêng đầu, thấy Lăng Bất Nghi im lặng cụp mắt. Nàng chợt phát hiện dường như Lăng Bất Nghi rất im lặng khi ở trước mặt Lăng Hầu, cái lần đưa khôi giáp trước khi xuất chinh cũng thế, luôn là Lăng Hầu nói chuyện, còn Lăng Bất Nghi chỉ im lặng lắng nghe.

Có vẻ lăng Ích cũng không quá để tâm chuyện ấy, vẫn cứ lải nhải dông dài. Để tránh không khí lúng túng, Thiếu Thương đành đáp lại đôi câu.

“Các quân vương tiền triều đâu phải quân vương dễ tính, nói nghiêm nghị là còn nhẹ, nhất là Hán Vũ đế, nghe bảo dùng Thừa tướng như nhổ hẹ, nhổ hết gốc này đến gốc khác. Được bao nhiêu thế tộc may mắn sống sót từ tiền triều cho tới bây giờ, thật chẳng dễ gì!” Nhắc tới vị bạo vương kiệt xuất ấy, các vị tiến sĩ từng dạy Thiếu Thương về sử học rất căm giận bất bình.

Lăng Hầu bật cười, suýt sặc cả rượu: “Hẹ? Ha ha ha, Thiếu Thương nói chuyện thật thú vị, chẳng trách cả bệ hạ lẫn nương nương đều thích con đến thế!” Ông thở dài, “Con nói phải, Lăng gia chúng ta có thể may mắn sống sót đến bây giờ, để rồi giờ đây cũng có sức mạnh xoay mình,thật sự quá đỗi may mắn!”

Ông ngoái đầu nhìn con trai: “Tử Thịnh, con chớ chê phụ thân nói nhiều. Lần này con lập được công ở Thọ Xuân, phụ thân rất vui, nhưng con lại có thêm bao nhiêu vết thương vậy hả? Thuở trẻ trổ tài nhưng không chú ý, đến khi về già lại lắm bệnh tật. Ta nghe nói bệ hạ lại cho ngự y đến phủ của con, nói con phải nghỉ ngơi điều dưỡng tốt, dù con không nói nhưng ta biết vết thương của con không nhẹ!”

Thiếu Thương nhớ đến vết thương trên vai Lăng Bất Nghi, khẽ thở dài.

“Nghe phụ thân một câu, lúc cần tránh cứ nên tránh, thiên hạ rộng lớn mênh mông, có biết bao người tài giỏi, đâu nhất thiết phải là con! Vừa xong chuyện này lại đảm đương việc khác, công lao lập mấy cũng không hết! Trời đất vô hạn nhưng người con là thịt là máu, sao cứ phải lăn xả chém giết làm gì.” Lăng Ích tận tình khuyên nhủ.

Lăng Bất Nghi vẫn im lặng cúi đầu.

Xét về phương diện nào đó thì Thiếu Thương khá đồng tình với Lăng Ích, nhưng trong thâm tâm nàng vẫn có mâu thuẫn, lắp bắp phản bác: “Nói thế không hẳn đúng, bệ hạ để Lăng đại nhân lập nhiều công lao hòng muốn có lý do cho chàng thăng quan tiến chức, đồ ban thưởng cũng phong phú hơn, đấy là để tương lai Lăng đại nhân được vinh hoa phú quý…”

“Ai bảo chỉ có lập công mới được vinh hoa phú quý!” Lăng Ích đã ngà say, trong mắt lóe lên tia sáng khác thường, “Ai bảo cứ phải chém giết đổ máu mới được thăng quan tiến chức?”

Vừa dứt lời, sảnh bên lặng ngắt như tờ.

Thiếu Thương ngạc nhiên đến á khẩu, từ khi nàng hiểu rõ về quyền quý ở thế giới này thì những người đàn ông mà nàng biết, từ nông dân sai dịch ở quê làng cho đến cha Trình bác Vạn hay Hà tướng quân… Thậm chí là Lâu Bôn đã thanh bại danh liệt cũng luôn cố gắng đấu tranh dưới vầng dương chói lóa, dùng tài trí lẫn may mắn của bản thân, thậm chí là tính mạng của cả nhà để mong quân vương tán thưởng, cũng hy vọng bộ khúc tông tộc đông đảo.

Dẫu mục đích có phần thực dụng, nhưng so với văn hóa chum tương tù đọng, Thiếu Thương lại rất tán dương tinh thần dũng cảm hăm hở này. Nhưng hiện tại khi nàng nghe Lăng Ích nói thế, nàng có cảm giác như rơi vào một thế giới khác biệt, không biết phải đáp như thế nào.

“Hào quang chốc lát nhìn rất chói lọi, sáng rực cả một góc trời, chỉ là chuyện cũ rồi cũng trôi qua. Như Quan Quân Hầu anh hùng cái thế một đời, nhưng khi mất sớm ở tuổi tráng niên, còn ai bảo vệ cho tông tộc người nhà*? Phải sống đến cuối mới là tốt nhất!” Lăng Ích gằn từng chữ, “Tử Thịnh, Thiếu Thương, ba chúng ta là người thân máu mủ, là cha con vợ chồng, là người nhà thân nhất, hôm nay ta muốn nói thật rõ ràng.”

(*Quan Quân Hầu là thụy hiệu của Hoắc Khứ Bệnh – đại tướng chống Hung Nô của nhà Hán, hưởng dương 24 tuổi. Con trai ông là Hoắc Thiện lên thế tập tước hầu, nhưng được sáu năm thì mất, tước bị trừ.)

“Ta hiểu ý của bệ hạ, mai này khi con và Thiếu Thương sinh con, nhất định sẽ để vài đứa mang họ Hoắc, kéo dài hương khói cho cữu phụ Tử Thịnh. Hoắc Xung huynh trưởng là thiên thần đầu thai, ta không dị nghị chuyện cháu ta mang họ của huynh ấy! Nhưng Tử Thịnh à, con không được học theo cữu phụ, dẫu bệ hạ có tốt với con tới đâu thì con cũng không thể xem nhẹ tính mạng được!”

“Sống khỏe mạnh, sống trường thọ, từ từ dệt lưới như nhện, liên kết quyền quý thế tộc, sinh con nối dõi, chờ lúc cành lá xum xuê, chờ lúc gió mưa đã ngừng thì đến lượt chúng ta!”

Thiếu Thương nhìn khuôn mặt nho nhã nhân hậu của Lăng Ích, nghe ông ta cười ha ha mãn nguyện, lần đầu tiên trong đời nàng cảm nhận được sự sợ hãi len lỏi đáy lòng – bởi nàng không thể phản bác rằng những lời Lăng Ích nói là sai.

Lăng Bất Nghi im lặng từ đầu chí cuối, liên tục thêm rượu cho Lăng Ích, cuối cùng Lăng Ích say túy lúy bên lò, Lăng Bất Nghi phải dìu ông về phòng giao cho hạ nhân.

Lăng Bất Nghi từ chối bữa cơm trưa, kéo Thiếu Thương rời khỏi Hầu phủ Thành Dương, hai thúc phụ Lăng gia cũng không nài nỉ cưỡng ép ở lại, có điều vẫn chuẩn bị một cỗ xe chứa rất nhiều quà đáp lễ.

Ra đến trước cửa, Lăng Nhị thúc có vẻ muốn nhờ vả Lăng Bất Nghi chuyện gì đó nên kéo chàng sang bên nói chuyện. Lăng Tam thúc lại hàn huyên chuyện nhà với Thiếu Thương: “Trình nương tử chớ sợ huynh trưởng. Thực ra huynh trưởng thương Tử Thịnh nhất, huynh ấy và Hoắc phu nhân kết hôn nhiều năm mãi không có con, phải đến lúc con cái của ta và Nhị huynh biết đi thì huynh ấy mới có Tử Thịnh, thật sự coi như khúc thịt trong lòng, nào ngờ…”

Ông ta thở dài, “Dù về sau huynh ấy cũng có thêm con cái, nhưng chỉ có Tử Thịnh là chính tay huynh ấy chăm bẵm đút cháo ru ngủ, thật không ngờ bây giờ cha con bọn họ lại trở nên xa lạ như thế!”

Thiếu Thương không biết phải nói gì, chỉ biết thở dài một tiếng.

Trên đường về, Lăng Bất Nghi hỏi Thiếu Thương: “Em cho rằng những lời phụ thân đã nói hôm nay như thế nào?”

Thiếu Thương đáp: “Em biết ngay chàng muốn hỏi em mà! Ây da, được rồi, chỉ là em nhớ đến Tam thẩm của em. Đầu năm ngoái huyện Hoạt gặp nạn đúng không, lão Huyện lệnh đã tử trận vì bảo vệ bách tính, lúc ấy Tam thẩm đã nói bà ấy yêu thúc phụ nhà em hơn cả tính mạng, nhưng nếu thúc phụ cũng rơi vào tình cảnh tương tự, bà thà rằng chồng ra ngoài thành chống giặc còn hơn tham sống sợ chết nấp trong thành.”

Mắt Lăng Bất Nghi sáng lên, khen ngợi: “Tang phu nhân đúng là nữ trung hào kiệt!”

Thiếu Thương gật đầu: “Nhưng thực ra lời Lăng Hầu nói cũng có lý, sống thọ vẫn hơn đoản mệnh. Chỉ là nếu chuyện ập xuống đầu mà không thể trốn tránh, thì cũng không thể làm rùa đen rụt đầu rụt cổ được. Nên sau này chàng bớt xông pha chiến trường đi, ở nhà điều dưỡng thân thể cho em mới là điều quan trọng! Lúc nãy em đã xem gia phả của nhà chàng rồi, trừ tổ phụ tổ mẫu của chàng gặp nạn qua đời thì những người khác sống thọ lắm đó! Ây da, không biết tổ tiên bên ngoại chàng sống thọ tới bao nhiêu tuổi nhỉ, hình như em từng nghe Thôi Hầu nói Hoắc gia cũng có vài người khá thọ. Chàng phải noi theo bọn họ cho em, cấm được chết trước em!”

Lăng Bất Nghi vừa cười vừa thở dài: “Em có biết mình có điểm kỳ lạ rất thú vị không?”

“Điểm kỳ lạ gì?”

“Dù có nói chuyện nghiêm túc với em đến đâu thì cuối cùng cũng sẽ bị em kéo lạc đề, rất thiếu định lực, cuối cùng quên luôn mình muốn nói gì.”

Thiếu Thương sờ đầu: “Vậy ban đầu chàng muốn nói gì?” Thực ra cha Trình mới là cao thủ lạc đề kia kìa, vì sao cái tốt mình không học lại đi học cái này.

“Không có gì, ta cũng quên rồi.” Lăng Bất Nghi gạt đi sự phiền muộn vừa rồi, nở nụ cười rất đáng đánh đòn.

Lúc rời Lăng phủ trời hẵng còn sớm, nhưng đang mùa đông giá rét nên không thể đi dạo đó dây, Thiếu Thương đề nghị cả hai tới biệt viện Hạnh Hoa ăn ké bữa trưa.

“A ảo nấu cơm ngon lắm, ban đầu phó mẫu nhà em còn không phục, nhưng lần trước em đem thịt khô do A ảo phơi về, thế là phó mẫu im luôn! A ảo từng nói vốn dĩ bà ấy chỉ quản lý chuyện nhà cửa, về sau cha mẹ chàng hủy hôn, bà ấy mới bắt đầu học nấu ăn để tiện bề chăm sóc Hoắc phu nhân, đúng là thiên phú!”

Lăng Bất Nghi im lặng một lúc, đoạn thấp giọng nói: “Sau khi cha mẹ hủy hôn, có rất nhiều chuyện đã thay đổi.”

Thiếu Thương không nói, có lẽ thay đổi lớn nhất là cuộc sống của Lăng Bất Nghi.

“Mùa đông năm nay lạnh thật, không biết bao giờ mới đỡ đây. Cả nương nương lẫn mẫu thân chàng đều đổ bệnh trong thời gian này, sợ lạnh nên đâm biếng ăn, nhưng đốt nhiều lò than lại sặc khói, ây da sầu chết em rồi! Hầy, chỉ có Tiêu nữ quân nhà em mới oai phong mạnh mẽ tinh thần phơi phới, hai ngày trước mới đánh Tam huynh một trận, trách huynh ấy lấy cớ chăm bệnh Vạn bá phụ mà không chịu đi học. Hừ, Vạn bá phụ đã có huynh trưởng với Nhị huynh, liên quan gì tới Tam huynh, đáng đời! Mẫu thân chưa đốt mai rùa của huynh ấy là may mắn quá rồi!”

Lăng Bất Nghi cười to: “Vết thương của Vạn Thái thú vẫn chưa lành à? Ta tưởng ông ấy sắp về lại quận Từ.”

“Sắp khỏe rồi, nhưng ông ấy muốn chờ phụ thân về gặp một lần.” Thiếu Thương nói, “Thực ra Vạn bá phụ mới là người mượn cớ bị thương để trốn cơ, mẫu thân giận ông ấy lắm, nhưng không thể xông tới Vạn gia đánh ông ấy, nên mới quay sang đánh Tam huynh.”

Lăng Bất Nghi rất thích nghe Thiếu Thương kể chuyện trong nhà, lần nào cũng khiến người nghe cảm nhận được sự ấm áp mềm mại. Chàng dịu dàng nói: “Đợi Vạn Thái thú về quận Từ, nàng mời các huynh trưởng và nương tử Vạn gia đến biệt viện núi Đồ Cao ngâm suối nước nóng đi, thời gian qua gặp chấn động lớn, chắc hẳn ai cũng sợ hãi mệt mỏi, bây giờ đã có thể thư giãn rồi.”

Thiếu Thương gật đầu: “Người khác thì dễ, chỉ là em không biết Thê Thê a tỷ có được đi không nữa. Mấy hôm trước Vạn bá mẫu mới về đô thành, bà ấy là bạn tốt của Doãn phu nhân còn gì, thấy bây giờ Hủ Nga a tỷ học ôn lương hiền thục thì rất để tâm, ngay trong đêm ấy mắng Thê Thê a tỷ một trận, cuối cùng ôm gối ngồi khóc. Bà ấy nói tương lai làm chị em dâu kiểu gì cũng sẽ bị so sánh, Thê Thê a tỷ tính hấp tấp không thục nữ, khéo sẽ bị so tới tận núi Yên Chi mất thôi!… Nhé, nên mấy ngày nay Thê Thê a tỷ đã bị Doãn bá mẫu lôi đi học khóa huấn luyện làm vợ rồi.”

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Em cũng hấp tấp, cũng không thục nữ, còn Dụ Xương quận chúa lại là người nổi tiếng hiền thục khắp đô thành, tới lúc ấy em đâu bị so đến núi Yên Chi, có khi phải đến Nguyệt Thị ấy chứ.”*

(*Núi Yên Chi nằm gần cực bắc Trung Quốc, Nguyệt Thị là tên một nước ở Tây Vực thời Hán.)

Thiếu Thương nổi nóng: “Nếu quận chúa đã tốt như vậy thì vì sao chàng không đi cưới cô ta?!”

Lăng Bất Nghi cười nói: “Vì ta không thích con gái hiền thục. Ta chỉ thích cô gái ăn bậy nói càn, ăn liều làm bậy, ăn như rồng cuốn…”

Thiếu Thương vừa cười vừa xông tới đánh chàng: “Ai ăn như rồng cuốn hả?! Em thấy chàng mới là người ăn có nói không, ăn bóng nói gió, ăn dầm nằm dề… Nói nhanh còn có thành ngữ nào bắt đầu bằng chữ ‘ăn’ không, em cạn ý rồi!”

Hai người quấn nhau ồn ào trong xe, vì trời đang giá rét nên buồng xe khép kín, anh em Lương Khưu thị cưỡi ngựa đi bên ngoài cũng không biết rốt cuộc bên trong có chuyện gì, chỉ thấy thân xe chấn động, trục bánh nghiêng ngả.

Chẳng rõ Lương Khưu Phi nghĩ đến chuyện gì mà chợt đỏ mặt: “Đang ở bên ngoài mà, không phải thiếu chúa công đã… chứ?”

“Không biết.” Lương Khưu Khởi bình tĩnh, “Có lẽ thiếu chúa công và tiểu nữ quân chỉ đùa nhau thôi.”

“Sao huynh trưởng biết?”

“Vì ta có bốn hồng nhan tri kỷ không rời không bỏ, mà đệ thì có thể chọc tức được cô con gái chú gác cổng vốn ngưỡng mộ mình.”

Lương Khưu Phi: …

Đến biệt viện Hạnh Hoa, không ngạc nhiên khi ba cha con Thôi Hầu cũng có mặt.

Lần này Hoắc Quân Hoa bị bệnh không nhẹ, vừa uống thuốc đi ngủ, cũng chỉ những lúc này Lăng Bất Nghi mới có thể nhẹ nhàng ngồi cạnh giường, im lặng nhìn mẹ ruột một hồi.

Hoắc Quân Hoa đã không còn trẻ, dẫu bình thường nói chuyện hay hành xử như một tiểu cô nương tuổi xuân mơn mởn, song dấu vết khổ nạn đau thương của tháng năm và sinh ly tử biệt vẫn in hằn trên mặt bà.

Ai cũng bảo Lăng Bất Nghi giống phụ thân Lăng Ích, nhưng bây giờ Thiếu Thương cảm thấy Lăng Bất Nghi lại giống Hoắc Quân Hoa hơn, hàng mi thanh thoát xéo vào trong tóc mai, sống mũi cao thẳng kiêu hãnh, và nhất là quai hàm trắng ngần cố chấp ấy, y như đúc từ cùng một khuôn.

Vẻ ngoài này rất phù hợp với Lăng Bất Nghi, nhưng với phụ nữ thì dung mạo ấy lại thừa cứng rắn và thiếu đôi phần nữ tính, khiến cái đẹp của Hoắc Quân Hoa luôn mang vẻ độc đoán. Như Việt Phi lại hay hơn, tính cách chuyên quyền đấy nhưng dáng vẻ thanh thoát thướt tha – Thiếu Thương rất hiểu sự lựa chọn của Hoàng đế lão bá.

Lăng Bất Nghi cúi đầu nhìn mẹ ruột một lúc rất lâu, sau đó nhẹ nhàng rời khỏi phòng ngủ, con thứ Thôi gia sốt sắng kéo chàng ra sân trổ tài, Thiếu Thương và Thôi Hầu ngồi dưới hiên nhìn bọn họ.

Thiếu Thương thấy Thôi Hầu cau mày, bèn hỏi thăm: “Lần này Hoắc phu nhân bệnh nặng lắm ạ, cháu nghe A ảo nói đây là bệnh cũ của phu nhân mỗi khi vào đông.”

Thôi Hầu thở dài, “Đúng là bệnh cũ, nhưng nay Quân Hoa đã luống tuổi, không thể chống chọi như hồi trẻ nữa. Ta nghe A ảo nói dịp trước cứ hai ngày ba bữa cháu lại đến thăm Quân Hoa, đứa bé ngoan, vất vả cho cháu rồi. Nhưng cháu thấy đấy, thời điểm Quân Hoa hôn mê nhiều hơn trước, cũng không uống được thuốc. Đại phu nói, nói…”

“Nói thật ra căn cơ của Hoắc phu nhân đã rỗng, mấy năm qua nhờ ăn uống mới cầm cự nổi.” Thiếu Thương nói nhỏ, “Nhưng cháu thực sự không hiểu. Hồi Hoắc Xung tướng quân còn tại thế, Hoắc phu nhân từng sống trong nhung lụa, sau khi đến biệt viện Hạnh Hoa, bệ hạ và nương nương cũng ban thưởng rất nhiều, nào là gân nai nhau báo nhân sâm sơn dã hay thậm chí là tuyết liên, đồ cấp dưỡng cho phu nhân khéo còn tốt hơn cả công chúa vương phi. Nói cách khác, nỗi khổ thật sự của phu nhân là trong hai năm lưu lạc bên ngoài. Nhưng chỉ mới hai năm, vì sao lại thiếu hụt tới mức ấy…”

Thôi Hầu nhớ đến cái khổ mà nữ thần phải chịu, nước mắt suýt rơi: “Lúc ta tìm được mẹ con họ về, Quân Hoa gầy tong teo không ra hình thù, trên đường đi lầm lì không vui, cuối cùng ta phải nói đã giết tên cẩu Lăng Ích thì nàng mới vui lên, mới lại có tinh thần! Thế mới hay cái khổ phải chịu nào tính thời gian dài ngắn, một đao đâm chết người cũng chỉ là chuyện trong khoảnh khắc!”

Thiếu Thương cảm thấy không thể so sánh như thế, nhưng vẫn kìm nén không nói ra.

“Quân Hoa được bá mẫu Hoắc gia sinh non, từ nhỏ nàng ấy đã rất yếu, có khi vì tranh chấp với người ta mà hôn mê ngất xỉu, Hoắc gia tốn bao công sức mới giữ lại được mạng nhỏ của nàng! Về sau vì Lăng tặc mà nàng quyết sinh Tử Thịnh, thấy con trai còm cõi, xém nữa lại bất tỉnh, cũng may tẩu tử Hoắc gia đã cho Tử Thịnh cái tên đáng nhẽ đặt cho con trai mình. Kể ra cũng thật thần kỳ, từ khi Tử Thịnh mang tên nhi lang của Hoắc gia, cơ thể ngày một khỏe mạnh…”

Thiếu Thương mỉm cười: “Thôi thúc phụ thật thiên vị. Đổi cách nói, vì Hoắc phu nhân đau ốm từ nhỏ nên không ai được phép trái ý bà ấy, cũng không được tranh cãi với bà, bằng không bà ấy sẽ hôn mê ngất xỉu… Cuối cùng còn cướp tên để dành của huynh tẩu? Rồi sau đó Hoắc Xung tướng quân thế nào ạ?”

Thôi Hầu nhớ lại chuyện ngày xưa, chợt bật cười: “Tẩu tẩu Hoắc gia có sở thích rất lạ, thích vế đối cân chỉnh, thứ tự tên của ba trai ba gái nhà họ là Bất Tật, Bất Hại, Bất Thức, Bất Tề, Bất Vi, Bất Nghi… Về sau tên Bất Nghi được đặt cho con của Quân Hoa, con út nhà huynh ấy đành gọi là Vô Thương.”

Kể lại chuyện ấy, ông bất giác biện hộ thay nữ thần, “Nữ nương bình thường mà được cưng chiều như vậy, có khi còn rất nóng tính kiêu ngạo, nhưng Quân Hoa chỉ mạnh miệng chứ thực chất rất mềm lòng. Lúc nhỏ nàng ấy thấy ta gầy gộc, tưởng nhà ta nghèo túng cơm không đủ ăn, thế là thường xuyên dùng tay nải nhỏ gói ghém thóc lúa sang đưa cho ta, có gì ăn ngon mặc đẹp cũng không quên giữ phần cho ta. Ôi, bây giờ người ta chỉ nhớ những điểm xấu của nàng, nào ai biết thực ra nàng ấy cũng rất tốt…”

Gặp phải lão Thôi có màng lọc chân ái dày 800 mét, Thiếu Thương thực sự không còn gì để nói.

Muốn ghét thì thiếu gì lý do, ‘không biết lựa lời’ chỉ là nói giảm nói tránh, thực ra ngay từ nhỏ Hoắc Quân Hoa luôn thích bịa chuyện, những khi không vừa ý là lại bịa đặt, không biết Hoắc Xung tướng quân đã phải bồi tội bao nhiêu lần vì thế.

Nhất là về sau khi tranh giành với Việt Phi, Hoắc Quân Hoa nói dối không một trăm cũng tám mươi, lúc nói Việt Hằng huyện bên tuy đẹp nhưng độc ác, thích hành hạ nô bộc, khi lại bảo bà lẳng lơ quyến rũ, chung chạ rất nhiều người, nhưng mãi tới khi mọi người gặp Việt Hằng mới biết không phải như vậy, Hoắc Quân Hoa rõ đang nói dối.

Nguy hiểm nhất là có lần Hoắc Quân Hoa lừa Việt Phi đến nơi từng có lời đồn thổ phỉ qua lại – Thiếu Thương âm thầm ước đoán, có lẽ Hoắc Quân Hoa không muốn đẩy Việt Phi vào chỗ chết thanh bại danh liệt, chỉ là trò chơi khăm ngu xuẩn mà thôi.

Nhưng nếu không nhờ Hoắc Xung cảnh giác, đến cứu viện kịp thời thì hai nhà Hoắc Việt đã trở mặt thành thù.

Con người rất phức tạp, đối với Thôi Hầu, Hoắc Quân Hoa là tiểu tiên nữ độc miệng nhưng tâm tính thiện lương, còn với Việt Phi nương nương thì bà lại là kẻ độc mồm đáng chết. Cũng vì vậy nên Hoàng đế không còn nể mặt muội muội Hoắc gia lớn lên cùng mình nữa, cuối cùng Hoắc Quân Hoa cũng hết hy vọng với Hoàng đế, quay sang để ý thanh niên tuấn tú họ Lăng vừa chuyển tới huyện.

Nghĩ đến đây, Thiếu Thương vội kể cho Thôi Hầu nghe những chuyện quan trọng nghe được ở Lăng phủ hồi sáng.

Thôi Hầu tức giận chửi đổng: “Lão cẩu tặc họ Lăng nên chết đi mới phải! Ngày trước ỷ dịu dàng quân tử dụ dỗ Quân Hoa, nếu xét bản lĩnh thực sự thì còn không xứng xách giày cho bọn ta! Mỗi khi xung phong xung trận là lủi nhanh hơn bất cứ ai, bây giờ còn muốn vùng dậy hả. Thiếu Thương ta nói cháu biết, không chỉ Dụ Xương quận chúa, mà ba anh em Lăng gia nhà họ cực kỳ muốn kết thông gia với tất cả danh môn vọng tộc hoàng thân quốc thích trong đô thành, nhưng lòng người khó đoán, kéo các lão huynh đệ ra mà hỏi thử, nếu không có Hoắc Xung huynh trưởng dìu dắt ông ta thì có ai thèm nhìn ông ta không! Nhưng ôi chao…”

Bỗng ông quay sang cười với Thiếu Thương, gương mặt khỉ cười như quả cà sấy khô, Thiếu Thương run bắn.

“Cháu đừng nghe lời của Lăng lão tặc, nhưng cần khuyên Tử Thịnh thì cứ khuyên, chớ cố liều mạng làm gì.” Thôi Hầu cười tít mắt.

Thiếu Thương không phục la lên: “Vừa rồi ngài còn nói Hầu lão Thành Dương đáng chết mà!”

“Giờ đây không cần ăn bữa hôm lo bữa mai như thuở trước, uy vọng của bệ hạ ngày một đi lên, thiếu gì hào kiệt khắp nơi đến quy thuận, sợ gì thiếu người tài trong triều! Nếu Tử Thịnh gặp chuyện bất trắc, Quân Hoa còn sống nổi không! Chuyện này nhờ cháu nhé, bao giờ cháu xuất giá, cha mẹ cháu cho cháu bao nhiêu hồi môn thì thúc phụ ta cũng sẽ cho cháu một phần y chang! Ngoan nào, nghe lời nhé!”

“Không cần! Hoàng hậu nương nương và Vạn bá phụ cũng hứa như vậy rồi, cháu có đủ hồi môn rồi!” Thiếu Thương rất có khí phách.

“Con bé ngốc này! Chớ có chê hồi môn nhiều! Lúc cần dùng tới tiền mới thấy ít! Đây là tổ huấn bao đời của nhà thúc phụ, luôn đúng tuyệt đối!” Thôi Hầu vỗ đùi mắng, “Nếu cháu có ít của hồi môn, mai sau gặp em dâu là quận chúa lỡ không ngóc đầu lên được thì sao?!”

Thiếu Thương chầm chậm ngoái đầu sang: “Vì sao cháu lại thấy Dụ Xương quận chúa không dám ngẩng đầu nhỉ?”

Thôi Hầu nhanh nhảu: “Người ta tinh thông đủ cầm kỳ thi họa nữ công gia chánh, cũng nổi tiếng hiền lương thục đức ở đô thành. Còn cháu? Nghe A ảo nói, vá chỗ rách trên xiêm y còn xiên xẹo nữa là!”

Thiếu Thương tức đến nỗi cơ thể run bắn, đứng bật người dậy: “Thôi Hầu, Thôi thúc phụ, nể ngài lớn tuổi cũng có đức nên cháu không cãi nhau với ngài. Nhưng duyên phận giữa hai ta đến đây chấm dứt, xin tạm biệt từ đây, trời cao đất xa, không cần đưa tiễn!” Nói đoạn, nàng chắp tay rồi tức giận quay gót rời đi.

Lúc này Thôi Hầu mới biết mình đã chọc giận tiểu cô nương, la oai oái đuổi theo níu người.

..

Vì sợ Hoắc Quân Hoa tỉnh dậy mà thấy Lăng Bất Nghi thì lại phát bệnh, nên sau khi ăn trưa nghỉ ngơi một lúc, Thiếu Thương và Lăng Bất Nghi lên đường trở về, cha con Thôi gia tính ở lại biệt viện Hạnh Hoa thêm hai hôm.

Từ nơi xa ngoái nhìn cửa biệt viện, không biết Thôi Nhị đang đùa gì với cha anh, Thôi Hầu lập tức kéo con trai tung lên không rồi cùng con trưởng cười to tiếp đỡ.

Lăng Bất Nghi vui vẻ nhìn, buột miệng nói: “Hồi ta còn nhỏ, phụ thân cũng thường thích tung ta lên rồi đỡ lấy như thế.”

Thiếu Thương cũng nhìn cha con Thôi Hầu, thở dài nói: “Thôi thúc phụ nặng tình thật, hầy, chàng nói xem, ông ấy và mẫu thân chàng lớn lên bên nhau từ nhỏ, không biết bắt đầu thích mẫu thân chàng từ lúc nào nhỉ.”

Lăng Bất Nghi cười lắc đầu: “Có lẽ tự đến thời điểm thì biết.”

Thiếu Thương ngoẹo đầu nghĩ ngợi: “Tam huynh nhà em cũng từng hỏi Ban Tiểu Hầu là làm thế nào để biết mình thích một cô gái. Ban Tiểu Hầu bảo cụ cố từng nói với hắn rằng, khi gặp cô gái mình thích sẽ cảm thấy sấm đánh chớp giật – lúc chàng thấy em có phải cũng có sấm đánh chớp giật không?”

Lăng Bất Nghi cẩn thận suy ngẫm, nghiêm túc trả lời: “Đêm đó là hội đèn đúng không. Ta không cảm thấy sấm đánh chớp giật, ta chỉ cảm thấy ở nơi em đứng, mọi thứ xung quanh ngập sắc xuân ấm áp, hoa cỏ nở rộ.”

Lòng Thiếu Thương ngọt ngào, mắt cười nhoẻn cong.

Lăng Bất Nghi nói: “Rốt cuộc em và Thôi thúc phụ đã nói gì vậy, vừa nãy thấy ông ấy cứ chặn đường em nói ngon nói ngọt, trong bữa ăn còn chia cho em cả tảng thịt lớn.”

Thiếu Thương cứng người, xòe hai tay bé nhỏ ra vờ như không có việc gì: “Cũng có gì đâu. Chỉ là dạo này Thôi thúc phụ thấy em càng lúc càng hiền lương thục đức, trong lòng mừng rơn nên mới tán thưởng em ấy mà!”

Hu hu hu, người duy nhất trên đời này có thể tán thưởng nàng chỉ có Hoàng hậu nương nương thôi! Đám đàn ông thối tha của xã hội phong kiến này đúng là thiển cận, óc thẩm mỹ thối nát lạc hậu!

…

Lại mấy ngày trôi qua, cuối cùng cha Trình cũng theo Hàn đại tướng quân khải hoàn quay về.

Nếu bảo ai bực bội nhất trong cuộc chiến diệt phản Thọ Xuân lần này thì ắt hẳn là đại quân của bọn họ, từ đầu chí cuối chỉ bắt được khoảng mười tàn binh tàn tướng, rồi còn vì Thôi bảo mẫu sợ các bạn nhỏ gặp bất trắc nên không hề có ý định tiến công mạnh mẽ.

Đàu tiên là Lăng Bất Nghi tiến công như gió táp mưa sa dọa phe cánh của Bành nghịch tặc, sau đó Thôi bảo mẫu dùng tổ hợp quyền ‘khuyên hàng – ly gián’ mưa gió lâm râm, cuối cùng Bành Chân bị tâm phúc của mình bó thành bánh chưng vứt ra khỏi thành đầu hàng.

Hoàng đế rất chu đáo, dù cha Trình và Hàn đại tướng quân tay không quay về, song không có công lao cũng có khổ lao, vẫn ban thưởng mỗi người ít vàng bạc, có điều quan trật không xê dịch.

Nhưng vở kịch lớn ở ngay nhà.

Cha Trình chưa tháo giáp đã chạy thẳng đến Vạn phủ, sau đó đồng chí lão Vạn như đứa trẻ ấm ức nhiều ngày cuối cùng cũng được gặp phụ huynh, ôm chầm nghĩa đệ khóc tới nỗi phế ruột phế gan, khóc như sinh ly tử biệt đứt từng khúc ruột, luôn miệng ‘ta cho rằng sẽ không gặp được hiền đệ nữa thật sự sống không bằng chết hu hu hu hu hu hu’…

Tiêu phu nhân khoanh tay lạnh lùng nhìn, Vạn phu nhân lúng túng, trừ Trình Vịnh đang ở Thái Học viện chưa về, cánh tiểu bối còn lại khoái chí hóng hớt – tình hình như thế, nếu không phải cha Trình và Tiêu phu nhân nghĩa nặng tình sâu, Vạn lão bá lại thích chơi trăng hoa hệ nam nữ thì Thiếu Thương cũng rất muốn nghĩ lệch lạc đó.

Trình Ương đã cao lên nhiều, ngày càng trầm tĩnh dịu dàng, từ sau khi Vạn Tùng Bách bị vạch tội, nàng thường xuyên đến Vạn gia chăm sóc lão phu nhân, bây giờ lại lăng xăng lui tới giúp Vạn phu nhân đang không khỏe, sự so sánh với Vạn Thê Thê càng thêm một cấp. Và thế là, lấy lời khen Trình Ương làm mở đầu, Tiêu phu nhân cùng Vạn phu nhân bắt đầu nói chuyện nhà.

Tiêu phu nhân đã chuẩn bị hôn sự cho Trình Ương, chỉ đợi mấy tháng sau Trình Nhị thúc đang ở núi Bạch Lộc xin nghỉ về nhà thương thảo nữa là xong. Thực ra cuộc hôn nhân này cực kỳ tốt, Tiêu phu nhân cũng hao tâm tổn trí biết bao, nếu không so sánh với Lăng Bất Nghi thì có thể nói là Trình Ương với cao. Nhưng bởi có sự tồn tại chói lóa như Lăng Bất Nghi nên lang tế khắp đô thành bỗng kém hẳn đi.

Vạn phu nhân lại nghĩ thoáng hơn, dù gì mười hai cậu con rể của bà cộng lại cũng không bì được Lăng Bất Nghi, nên tâm nguyện bây giờ của bà là chỉ cần con gái Thê Thê được hạnh phúc.

Khóc đủ thời gian một bữa cơm ăn, Vạn Tùng Bách mới lau nước mắt nước mũi dính trên bộ râu, sau đó xua mọi người lui ra, chỉ giữ nghĩa đệ thân thiết ở lại nói chuyện. Tiêu phu nhân đã mất kiên nhẫn từ lâu, giũ mạnh tay áo rồi đi thẳng ra ngoài cửa, Vạn phu nhân cười khổ đuổi theo.

Đợi khi mọi người đi hết, Vạn Tùng Bách mới nói: “Phen này thập tử nhất sinh, bao lần gặp hiểm nguy, kể ra vẫn nhờ giai tế của hiền đệ mới thoát được cảnh thăng thiên! Ôi, suýt chết mấy lần mới nhìn rõ mọi sự, hiền đệ à, hôm nay ta muốn nói với đệ về hôn sự của Thê Thê và Tử Phù, cả chuyện kéo dài hương khói cho nhà ta nữa.”

Trình Thủy hiểu rõ, thở dài đáp: “Ta cũng nghĩ đến chuyện này từ lâu, hai nhà chúng ta có giao tình vượt mệnh, giờ xem ra huynh trưởng không thể sinh con trai được rồi…”

“Ta không sinh được con trai còn chẳng phải do tối kiến chết tiệt của đệ hả, bảo ta trùng tu mộ phần tổ tiên, kết quả phá hỏng phong thủy…”

“Cho dù không sửa mộ phần không hỏng phong thủy đi nữa, nghĩa huynh cũng chỉ được hai năm một cô con gái, không biết con trai đang ở nơi nào!”

“Có con gái vẫn tốt hơn không có con! Kể từ khi Thê Thê chào đời, đã mười mấy năm ngu huynh ta không có thu hoạch, giờ ngoài kia ai cũng bóng gió nói ngu huynh có bệnh tật!”

“Nói lung tung! Kẻ nào dám bôi nhọ nghĩa huynh, ta sẽ xé xác bọn chúng!”

“Dù đệ có nướng sống họ thì cũng không ngăn được họ nghi ngờ!”

“Bây giờ làm thế nào đây?” Trình Thủy bất đắc dĩ ngồi xuống.

“Còn có thể thế nào được nữa.” Vạn Tùng Bách tựa vào túi dựa, “Ngu huynh ta không có con trai, đành cậy vào cháu trai thôi.”

Hai mắt Trình Thủy sáng lên: “Ta cũng từng nghĩ đến chuyện này, mấy năm trước ta còn nói với Nguyên Y là ‘xem ra huynh trưởng không có con nối dõi rồi’… Huynh trưởng đừng ngắt lời để ta nói hết đã! Tử Phù lớn lên dưới cái nhìn của huynh, cũng có tình cảm rất tốt với Thê Thê, sau này hai đứa thành thân thì để con mang họ của huynh cũng được, hay bảo Tử Phù ở rể cũng được…”

Vạn Tùng Bách cảm động, vỗ vai nghĩa đệ thở dài: “Hiền đệ không phải máu mủ với ta nhưng còn hơn cả máu mủ, có thể nói ra lời thật lòng như vậy. Ở rể à, ta cũng từng nghĩ đến, nhưng thứ nhất sợ hai vợ chồng đệ đau lòng, thứ hai ta cũng đau lòng lắm! Tử Phù là đứa trẻ tốt thẳng thắn cởi mở, tuy ta thưởng bảo xem thằng bé như con ruột, nhưng bắt ở rể lại quá khó nghe! Mai sau nó bị người bên ngoài chế giễu thì phải làm sao, khác gì xẻo thịt của chúng ta! Trằn trọc suy nghĩ mãi, ta và mẫu thân đã bàn bạc xong, nếu bảo tương lai nhận cháu ngoại kế thừa, chi bằng nhận Tử Phù làm con thừa tự!”

Trình Thủy trật nhịp: “Nhận Tử Phù làm con thừa tự? Nhưng hai nhà chúng ta có máu mủ gì đâu!” Không phải nhận con thừa tự là chọn trẻ từ trong tông tộc sao.

“Ai bảo không được!” Vạn Tùng Bách hí hửng ngồi dậy, “Đệ nhìn Sầm An Tri bên cạnh bệ hạ đi, cũng nhận nuôi cháu của bạn làm con thừa tự…”

Trình Thủy bó tay: “Thứ nhất, Sầm nội quan là hoạn quan, sao nghĩa huynh lại đi so với y. Thứ hai, thân tộc người nhà của Sầm nội quan đã thất lạc trong chiến loạn, số còn lại cũng mặc áo tang. Thứ ba… Thứ ba tạm thời ta chưa nghĩ ra, tóm lại chuyện này không ổn, nghĩa huynh sẽ bị người ta chỉ trỏ nghị luận đấy!”

“Chỉ trỏ cái gì!” Vạn Tùng Bách hừ lạnh, “Đệ cũng biết tộc nhân nhà ta thế nào rồi đấy, từ lâu đã như nước với lửa. Nhận con thừa tự?! Hừ, ta dám nhận đấy, nhưng bọn họ có dám đưa con tới không! Hơn nữa, ta đã nói nhận Tử Phù làm con thừa tự thì tức đã có nắm chắc, những năm qua ta đã bắt được thóp của kha khá lão già trong tộc, đến lúc đó chèn ép bên này lôi kéo bên kia, tìm hương lão đức cao vọng trọng thuyết phục là chắc chắn chuyện sẽ thành!”

Ông vỗ đùi cái đét: “Ta đã cho người về quê âm thầm thuyết phục rồi. Nói tóm lại bọn họ khiến ta hài lòng, ta sẽ xóa bỏ ân oán ngày trước, về sau sẽ chia cho chút đỉnh lợi lộc!”

Trình Thủy cẩn thận suy ngẫm, hình như… có vẻ… không phải không thể.

“Gượm gượm! Nếu Tử Phù làm con trai huynh, vậy tức là huynh muội với Thê Thê còn gì! Chuyện chuyện chuyện này…” Cha Trình cuống lên.

“La to thế làm gì!” Vạn Tùng Bách đủng đỉnh nói, “Đón Thê Thê đi là xong! Ta cũng đã chọn nhà rồi, chính là nhà anh trai vợ ta. Cữu phụ cữu mẫu của Thê Thê không có con gái, cho nên rất yêu thương Thê Thê, chuyện này bọn họ cầu còn không được!”

Trình Thủy chóng mặt, không bắt kịp nhịp: “Tẩu phu nhân có đồng ý không? Thê Thê là khúc thịt của tẩu ấy mà!”

Vạn Tùng Bách cười mắng: “Ta thấy đệ mệt quá nên ngu ra rồi! Nếu mẫu thân Thê Thê không đồng ý thì ta có thể đưa Thê Thê đến nhà anh vợ được hả? Tẩu tẩu của đệ đâu chỉ đồng ý, mà từ khi ta nói với bà ấy chuyện này, bà ấy vui tới nỗi mất ngủ kia kìa!”

Dừng một lúc, ông lại thở dài nói: “Hầy, cũng do vợ chồng hiền đệ rộng lượng quá, nói thật lòng với lương tâm, để nha đầu như Thê Thê làm dâu nhà ta ta còn không ưng! Lỗ mãng kích động lại kiêu ngạo tùy hứng, chẳng hề có dáng vẻ của hiền thê!”

“Huynh trưởng chớ coi nhẹ mình, Niệu Niệu cũng có khác mấy đâu, ba ngày hai bữa lại cãi nhau với ta, câu nào câu nấy khiến người ta tức chết…” Trình Thủy nói.

Vạn Tùng Bách khoát tay ngăn ông: “Không giống, không hề giống! Niệu Niệu là người có tính toán, cung đình là chốn nào, con bé ba hoa là nơi đó thành thế ngoại đào viên hả được hả? Dù có Hoàng hậu và Lăng Bất Nghi quan tâm, nhưng nếu con bé không biết phân lượng, không biết tiến thoái thì rất khó đứng vững! Thê Thê lại không như vậy, con bé thật sự bộc tuệch vô tâm không biết tính toán, lần này hay rồi, có thể ‘cưới’ nó về nhà, tẩu tẩu đệ hận không thể móc tim gan ra làm quà cám ơn hai vợ chồng đệ đấy!”

Trình Thủy rối bời: “Nghĩa huynh chậm chậm đã, để ta và Nguyên Y bàn bạc…”

“Đệ đấy! Không có khí phách đại trượng phu chút nào!” Vạn Tùng Bách hận rèn không thành thép, “Chuyện này gia chủ đồng ý là xong, cần gì phụ nữ xen vào!”

Mắng xong, ông nhanh chóng bật cười: “Ấy ấy, mà đệ cũng đừng ngại nói với Tiêu thị, dù ta không đánh giặc bày trận bằng đệ, nhưng ta rất biết tích góp gia tài, chỉ cần nàng ta đồng ý thì tài sản của Vạn gia sẽ là của Tử Phù tất! Về sau ở bên ngoài ra sao ta không quan tâm, cũng không so đo Tử Phù về nhà vẫn gọi hai người là phụ thân mẫu thân ta, ha ha, há há há há!”

Trình Thủy nhìn nghĩa huynh cười sung sướng, trong lòng cảm động, thấp giọng nói: “Huynh trưởng, ta biết huynh có ý tốt, dụng ý chân thành, nhưng huynh kỹ nghĩ đi, tên bắn ra không thể quay đầu! Nếu đón Tử Phù làm con nuôi thật, lỡ mai sau huynh trưởng sinh được con trai thì làm thế nào? Còn nữa, nếu sau này Thê Thê cũng không sinh được con trai thì sao? Lẽ nào bảo Tử Phù nạp thiếp, nhưng như vậy con sinh ra cũng không có quan hệ máu mủ với Vạn gia!”

Vạn Tùng Bách ngưng cười, trong mắt có ánh nước, bình tĩnh nhìn Trình Thủy, nhả từng chữ một: “Hiền đệ à, ta không may mắn như đệ, từ nhỏ đã không có duyên với máu mủ huyết thống. Năm xưa tận mắt ta thấy các thúc bá ép mẫu thân khoét mắt cắt tai để tỏ lòng, máu chảy xối xả! Ngày còn bé bọn họ còn từng rắp tâm mưu đồ với ta. Những năm qua bọn họ càng hận mẹ con ta không thể chết sớm ở bên ngoài, hòng chờ chực chiếm đoạt gia sản nhà ta! Ta không động đến tế điền và sản nghiệp tổ tiên, nhưng gia sản của gia phụ gia mẫu và chính tay ta kiếm được không phải thứ để bọn họ cuỗm lấy!”

“Hôm ấy bị sơn tặc tấn công trong rừng, dù ta bị thương rất nặng nhưng Tử Phù vẫn cõng ta trên lưng. Thân hình ta mập mạp, đè thằng bé còn đứng không nổi, nhưng thằng bé vẫn không chịu để lại ta mà chạy thoát thân. Lúc ấy ta đã nghĩ, dù là con ruột của ta đi nữa, đại nạn ập đến cũng chỉ như thế là cùng!”

“Đệ đừng nói với Tiêu thị chuyện này, nàng ta dạy các con rất nên người, hữu dũng hữu mưu, tâm tình tốt bụng. Có đứa trẻ hiếu thảo như Tử Phù làm con trai ấy là ta có phúc. Nhưng như vậy cũng tức là cướp đi một người con ngoan của hiền đệ, trong lòng ngu huynh rất bất an!”

Mắt Trình Thủy ngấn lệ, siết chặt hai tay nghĩa huynh: “Huynh trưởng nói gì vậy, nếu không có nghĩa huynh dốc sức giúp đỡ, chỉ bằng vào mấy người vợ chồng đệ khéo có khi đã bỏ mạng trong chiến loạn từ lâu! Năm ấy sơn tặc Trần Bàn muốn sống mái với ta, địch nhiều ta ít, toàn quân sắp tan tác. Chính huynh trưởng đã dốc gia sản cho ta chặn quân địch, là ân tình lớn nhường nào…”

“Nói nhảm gì đấy hả! Cái tên họ Trần mái vỡ từ tám đời hoành mà đệ cứ nhai đi nhai lại, muốn chứng minh mình có trí nhớ tốt phải không! Chính vì đệ dài dòng như thế nên lần nào cũng bị Tiêu thị đè đầu…”

Hai huynh đệ cảm động nhìn nhau bật cười, Vạn Tùng Bách đang định khuyên nghĩa đệ đôi câu đạo trị vợ thì bỗng nghe thấy bên ngoài ồn ào, sau đó Trình Vịnh hớt hải chạy vào thưa:

“Mẫu thân! Xảy ra chuyện lớn rồi! Nghịch tặc Bành Chân ở trong ngục bỗng tự thú, nói hắn và Kiền An vương cấu kết với nhau từ lâu, cùng mưu đại sự! Hai ngàn cân đồng tinh luyện ở huyện Đồng Ngưu chính là lễ ra mắt hắn dâng lên Kiền An vương!”

Ngoài phòng khách chợt im bặt, một giọng nam biếng nhác vang lên: “Chuyện này liên quan gì tới chúng ta, huynh trưởng ngồi xuống đi đã, nghỉ ngơi uống hớp nước nào.”

“Thiếu Cung câm miệng! Vịnh nhi nói tiếp đi, có phải đã liên lụy đến nhà họ Vương đúng không!” Tiêu phu nhân nói.

“Mẫu thân đoán không sai!” Trình Vịnh thở hổn hển, “Nghịch tặc ấy còn nói, nếu nhiều năm trước Xa Kỵ tướng quân Vương Thuần không dẫn đường cho hắn thì hắn cũng không biết tới phe cánh Kiền An. Sau khi hắn dấy binh làm phản, cũng là Vương Thuần đưa tin bảo hắn đến liên kết với Kiền An vương phủ…”

“Nói miệng không có bằng chứng! Lẽ nào Bành Chân nói cái gì thì là cái ấy! Nghịch tặc sắp chết nên định kéo người chịu tội chung, cũng không lạ!” Trình Tụng phát biểu.

“Nhị huynh đừng chen lời, huynh trưởng thất thố như thế, chứng tỏ Bành Chân không chỉ nói miệng cắn bừa!” Trình Thiếu Cung nói.

“Đúng! Bành Chân có để lại manh mối. Hắn tính nhờ Vương Thuần cầu xin bệ hạ giúp mình, nhưng thấy Vương Thuần không đếm xỉa đến mình nên bất chấp hết, lấy ra thư tay của Vương Thuần!”

“… Huynh trưởng, huynh nói một hơi thôi.” Giọng Thiếu Thương lanh lảnh, vừa bình tĩnh lại từ tốn, “E rằng không chỉ đơn giản là liên lụy tới Vương gia. Có phải còn liên lụy đến Đông cung không?”

Trình Vịnh thở dài: “Trong đó có vài thư hàm viết: tốt nhất là dụ bệ hạ ngự giá thân chinh rồi kế đến giở trò từ trong. Chỉ cần bệ hạ chết thì Thái tử có thể kế vị, tới lúc ấy thiên hạ sẽ thuộc về hai nhà Vương Bành.”

Chuyện xảy ra quá đột ngột, Thiếu Thương lập tức xin phép Tiêu phu nhân, vừa nhận được sự đồng ý là nàng cấp tốc về nhà thu dọn hành lý tay nải, dẫn Liên Phòng Xảo Quả vào cung cùng. Khi sắp sửa rời khỏi Vạn gia, Tiêu phu nhân thấp giọng dặn dò: “Phải chăm sóc Hoàng hậu thật tốt, không cần nhiều chuyện.”

Thiếu Thương tự biết: “Con là ai chứ, muốn nhiều chuyện cũng cần có người nghe!”

Tiêu phu nhân biết con gái khó quản thúc, chỉ thở dài: “Cung cấm vốn đã nguy hiểm, chuyện của trữ quân còn nguy hiểm hơn gấp mười lần, con phải thu xếp ổn thỏa, không được gây ra đại họa!”

Thiếu Thương hiểu, gật đầu vâng dạ.

Dùng lệnh bài Hoàng hậu ban tặng đi xe đến cửa Tây, sau đó thẳng tiến Trường Thu cung, khi cách cửa cung còn chừng mười trượng thì Thiếu Thương nghe thấy tiếng khuyên can của cung nữ cùng tiếng khóc xé ruột gan. Thiếu Thương lại gần nhìn, quả nhiên là Vương Linh.

Trông thấy Thiếu Thương, các cung nữ vội nhao nhao:

“Trình nương tử tới rồi! Nhanh vào đi ạ, nương nương lại đổ bệnh!”

“Thiếu Thương tỷ tỷ đến rồi, nương nương ho mãi từ đêm qua đến giờ, dọa chết bọn muội!”

“Lúc trước Địch ảo còn nói nếu cô mà không đến, bà ấy sẽ sai người tới phủ tìm cô!”

…

Chẳng đợi Thiếu Thương hoàn hồn, Vương Linh thất thố nhào đến, nước mắt giàn giụa, vừa sợ hãi vừa bất an, thậm chí còn không dám đứng thẳng, nàng ta quỳ xuống ôm chân Thiếu Thương gào khóc: “Trình nương tử mau cứu phụ thân ta đi! Ông ấy và các huynh trưởng đã bị bắt rồi, bắt đến Bắc Quân ngục rồi!”

Thiếu Thương sửng sốt. Đúng thế, vì không thuộc tội hình sự nên không bị nhốt ở Đình Úy phủ.

Một cung nữ tức tối nói: “Vương nương tử! Các nô tỳ đã nói rất rất nhiều lần rồi. Nương nương không muốn gặp cô, cô còn định kháng chỉ hả! Nương nương giờ đang đổ bệnh, cô ở ngoài này la lối để nương nương không thể dưỡng bệnh đúng không!”

Một cung nữ khác hô lên: “Vương nương tử cô về nhà đi, nếu không chúng tôi sẽ mời trung hoàng môn kéo cô di!”

Vương Linh tức giận: “Đám tiện tỳ các ngươi! Ngày trước đứa nào cũng khom lưng khuỵu gối, giờ thấy nhà ta gặp nạn lại quay sang đạp ta! Hay cho một đám tiểu nhân nịnh nọt xoay theo chiều gió!”

Thiếu Thương chống hông: “Bọn họ là cung nữ, không khom lưng khuỵu gối với quý nhân lẽ nào ngông nghênh xấc xược?! Còn nữa, Hoàng hậu nương nương là người đứng đầu hậu cung, người của Trường Thu cung còn cần nịnh bợ ai hả? Các hoàng tử công chúa còn phải khách khí khi ở đây, vậy mà con gái của một ngoại thần như cô dám ngang ngược?!”

Nàng khá có tiếng nói với các cung nữ hoạn quan, cung nữ xung quanh vô cùng cảm động, lập tức chen lời phụ họa, thậm chí các hoàng môn ở ngoài cũng trầm trồ.

Vương Linh tức đến nỗi cơ thể run lên, đứng bật dậy kêu to: “Trình Thiếu Thương nhà ngươi được lắm, từ lâu ta đã biết ngươi là kẻ gian xảo ác độc, bây giờ nhà ta gặp nạn, cuối cùng ngươi cũng được như ý rồi đúng không, có thể đứng bên ngoài xem kịch vui đúng không!”

“Nực cười, nhà ngươi gặp nạn liên quan gì tới ta! Thông minh thì xéo nhanh, đừng làm phiền nương nương nghỉ ngơi!”

“Ta không đi, ta muốn gặp nương nương! Nương nương không thể nhắm mắt làm ngơ được, chẳng nhẽ người định trơ mắt nhìn nhà ta cửa nát nhà tan sao!”

“Ây da, cô đang lựa hồng mềm để bóp đấy hả. Nương nương đứng đầu hậu cung, nhưng người đứng đầu thiên hạ là bệ hạ, cha anh bị bệ hạ bắt, có gan thì đi xin xỏ bệ hạ đi, đến quấy rầy nương nương làm gì!”

Vương Linh cãi không lại, xoay sang hét to vào cửa cung: “Nương nương, di mẫu, cứu mạng cứu mạng! Xin nương nương nể tình mẫu thân cháu là máu mủ tình thâm với người…”

Thiếu Thương ngắt lời: “Máu mủ tình thâm cái gì, nương nương và Văn Tu quân là chị em cô cậu, còn chẳng cùng một họ, đừng có gọi thân thiết như thế! Nếu cha anh cô gặp nạn nghiêm trọng như vậy, vì sao Văn Tu quân  không đích thân đến cầu nương nương?”

Vương Linh đang định trả lời thì cánh cửa Trường Thu cung đã hé mở, Đại công chúa cùng Nhị hoàng tử phi được cung nữ xúm quanh, kiểu cách bước ra – Thiếu Thương lập tức buông tay chống hông xuống, cúi đầu hành lễ.

Nhị hoàng tử phi chầm chậm đi tới, mỉm cười nói: “Các ngươi ồn ào cái gì ngoài này đấy, chúng ta ở trong cũng nghe thấy.”

Đại công chúa bĩu môi: “Còn có thể là gì nữa, A Linh quả là hiếu nữ gớm, muốn làm phiền mẫu hậu cho bằng được, nhưng Thiếu Thương không đồng ý.”

Thiếu Thương cười đáp: “Trưởng công chúa thật có con mắt tinh tường, liệu sự như thần!”

Đại công chúa che miệng cười: “Đồ nha đầu ranh ma nhà ngươi, mấy ngày trước phụ hoàng còn trách mẫu hậu, nói không nên để ngươi liên tục xin nghỉ như vậy, không có ngươi ở bên nói chuyện, trong cung vắng vẻ lắm.”

Thiếu Thương vờ thở dài: “Phụ thân tiểu nữ nói, làm cha mẹ khiển trách con cái là điều cần thiết, vừa có thể răn đe con cái mà đồng thời cũng có thể xả giận. Chỉ là các điện hạ ai ai cũng hiếu thảo tỏ tường, thông minh hiểu chuyện, bệ hạ có nhiều con cái đến thế nhưng không mắng ai bao giờ, nên mới liên tục khiển trách tiểu nữ để bù đắp đây mà.”

Đại công chúa cười nghiêng ngả, chỉ vào Thiếu Thương mà nói với Nhị hoàng tử phi: “Muội nhìn nó đi, chẳng trách phụ hoàng và mẫu hậu đều thích nó, nếu Thập Nhất lang không ra tay sớm thì ta cũng muốn giới thiệu nó với các hoàng đệ!”

Nhị hoàng tử phi bật cười, liếc sang Vương Linh rồi nói với Thiếu Thương: “Muội ở bên ngoài cũng hay tin rồi à? Bọn ta biết muội có hiếu với nương nương, mấy ngày tới làm phiền muội chăm sóc mẫu hậu.”

Trong đầu Thiếu Thương lại nghĩ, cô và Tiêu nữ quân quả nhiên là người đồng đạo, suy nghĩ không khác nhau mấy, nhưng ngoài miệng vẫn cung kính vâng dạ.

“Hai vị điện hạ, tiểu nữ…”

Vương Linh lại quỳ xuống, đang định lên tiếng cầu xin nhưng Đại công chúa đã không khách khí nói thẳng, “Ngươi chớ lảm nhảm nữa, phụ vương ngươi tài trí bình thường, bao năm qua đã gây ra rất nhiều chuyện, nếu không có Thập Nhất lang lấp liếm che giấu thì phụ hoàng đã cách chức ông ta từ lâu rồi! Giờ còn gây nên chuyện lớn như thế, dính dáng tới cả Đông cung, ngươi còn không biết xấu hổ đến xin xỏ hả, đúng là mặt dày vô sỉ!”

“Điện hạ!” Nhị hoàng tử phi khẽ gọi, dùng mắt ra hiệu chớ nên nói nhiều, Thiếu Thương đứng bên lạnh lùng nhìn.

Đại công chúa từ từ vơi giận, nghiêm nghị nói với Vương Linh: “Ta không dễ tính như mẫu hậu, có thông minh thì mau cút cho ta, nếu không ta sẽ gọi Đại Trường Thu đến, lấy tội danh nhiễu loạn cung đình trượng tễ ngươi, để xem kẻ nào còn nói giúp ngươi!”

Vương Linh rụt người, thút thít nức nở.

Thiếu Thương vội đi tới, cười bảo: “Thiếp hiểu tấm lòng hiếu thảo của điện hạ, nhưng điện hạ hà tất làm hỏng tiếng thơm nhân từ chỉ vì chuyện cỏn con này. Giết gà nào dùng dao mổ trâu, cứ để thiếp mắng đuổi Vương nương tử là được!”

Nhị hoàng tử phi nửa cười nửa không nhìn Thiếu Thương, Đại công chúa gật đầu: “Cũng được, nơi này giao lại cho ngươi… Chúng ta đi.” Ba chữ cuối là nói với Nhị hoàng tử phi.

Hai người thân thiết khoác tay rời đi, Thiếu Thương nhìn bóng lưng hai ngươi cùng nhóm cung nữ hoạn quan đi theo, tự nhủ: “Hồi trước vẫn hay nghe nói Nhị hoàng tử phi thân thiết với trưởng công chúa, không ngờ bây giờ lại còn thân hơn.”

Vương Linh đang quỳ dưới đất nghe được, thấp giọng nói: “Ngươi chưa biết à, mấy tháng trước hai người họ đã ấn định hôn sự cho con cái với nhau rồi.”

Thiếu Thương nhìn nàng ta, bỗng cao giọng nói với xung quanh: “Được rồi, chen lấn ở đây làm gì, đang làm gì thì đi làm đi! Các ngươi không cần canh cửa hả, mau đi đi! Bốn người các ngươi nhìn cái gì, chuyện hôm nay còn hay hơn chuyện ta kể mọi ngày hả, đúng là thiển cận, để xem sau này ta còn chia điểm tâm cho các ngươi nữa không! Các ngươi đứng cao như thế làm gì, miệng há to như nắp nồi rồi kìa, không cần xuống bếp phụ việc hả…”

Bị nàng rầy la, các cung nữ hoạn quan cúi đầu cười chạy đi.

Thiếu Thương thôi cười, nắm lấy tay Vương Linh kéo ra ngoài, vừa đi vừa nói nhỏ: “Cô cũng thấy rồi đấy, nếu không muốn bị đánh chết thì đi nhanh lên, chuyện trọng đại liên đới rất lớn, không phải cô có thể xía vào…”

Vương Linh loạng choạng, khóc nấc nói: “Không phải, phụ thân ta bị oan thật! Phụ thân ta thật sự không viết những bức thư đó!”

Thiếu Thương khựng bước: “Cô nói gì? Đừng nói lung tung chỉ vì thoát tội!”

“Thật mà, ta nói thật!” Vương Linh trở tay chụp lấy cánh tay Thiếu Thương, rưng rưng khẩn cầu, “Gia phụ thế nào làm con gái sao có thể không biết! Lúc nãy trưởng công chúa có nói đôi lời đúng, gia phụ là người rất bình thường, lại tham sống sợ chết, chỉ cần có rượu ngon mỹ nhân thì việc gì mưu phản! Có cho ông ấy mười tám lá gan cũng không dám!”

Thiếu Thương hiếu kỳ, song không tiện nói nhiều khi đang ở đây, thế là to tiếng đe dọa: “Cô thề độc ta mới tin! Cô phải nói, nếu phụ thân cô thật sự có ý đồ và hành động mưu phản thì cô sẽ bị gả mười tám lần liền, lần nào cũng bị người ta bỏ rồi đuổi về nhà, cuối cùng lang bạt đầu đường xó chợ chết cóng!”

Với tính cách của Vương Linh kiểu gì cũng sẽ chửi lại, nhưng lần này nàng ta lại cắn răng rồi, lặp lại lời thề độc đúng hệt như vậy, khiến Thiếu Thương sợ tới nỗi ngẩn ngơ.

Thiếu Thương động não rất nhanh, lại lập tức cao giọng: “… Cô hiểu rõ là tốt, nếu nghĩ rõ rồi thì mau về nhà đi!”

Các cung nhân cách đó không xa cúi đầu mỉm cười, cảm thấy Trình nương tử hoạt bát dí dỏm thật có bản lĩnh.

Vương Linh dừng giãy dụa, cung kính quỳ xuống, thấp giọng nài nỉ: “Không biết bệ hạ đã phái Thập Nhất lang đi đâu, cầu xin cô có gặp ngài ấy thì chuyển đôi lời giúp cha anh ta, bọn họ bị hàm oan thật. Trước khi bị giam phụ thân đã dặn dò ta ‘chuyện này nằm tại Đông cung’, dù Thập Nhất lang không đếm xỉa đến Vương gia thì cũng nên nể tình Thái tử điện hạ chứ, cầu xin phải viện trợ.”

Thiếu Thương không trả lời mà chỉ gật đầu, sau đó để Liên Phòng và Xảo Quả đỡ Vương Linh rời khỏi cung.

Đến tẩm điện của Hoàng hậu, quả nhiên Địch ảo vô cùng nôn nóng, nếp nhăn hằn rõ tóc thêm bạc trắng, Thiếu Thương lấy cớ để bà xuống bếp sắc thuốc rồi ngồi xuống cạnh giường Hoàng hậu.

Vào cung đã nửa năm, Thiếu Thương biết Hoàng hậu trái ngược với mình. Trôn nàng yếu như liễu nhưng thực chất rất mạnh, dùng tay không quật ngã Ngũ hoàng tử cũng không thành vấn đề (ấy, vì sao nàng lại dùng Ngũ hoàng tử làm đơn vị đo nhỉ).

Nhưng Hoàng hậu có thể chất hạt đậu rỗng điển hình, nhìn khỏe khoắn đấy song lại không chịu nổi một kích thích nào, dù ho khan phong hàn hay biếng ăn vì cảm nắng, Hoàng hậu đều khỏi bệnh chậm hơn người khác.

Bệnh ho của Hoàng hậu lại tái phát từ đầu mùa đông cho đến bây giờ, ngày một mệt mỏi; rồi từ lúc nghe Bành Chân tố cáo thì lập tức ngã bệnh. Giờ nhìn gương mặt vàng vọt ốm yếu của bà, Thiếu Thương thầm thở dài, nhẹ nhàng nắn bóp cơ bắp mềm nhũn, còn dùng lược sừng trâu chầm chậm cạo chỗ sưng trên tay chân cho bà.

Ngoài phòng đặt một lò đất nho nhỏ, một thau nước được đốt trên lò lửa, hơi nước sôi bùng bục được đưa vào phòng qua một ống vòi dài đặc biệt do Thiếu Thương chế tạo, giúp không khí trong phòng không bị quá hanh khô.

Chẳng biết đã bao lâu trôi qua, Hoàng hậu mơ màng tỉnh dậy, vừa mở mắt đã thấy thiếu nữ xinh đẹp đang chăm sóc mình, trong lòng chợt thấy ấm áp.

Thấy Hoàng hậu đã tỉnh, Thiếu Thương vội gọi cung nữ đến dìu Hoàng hậu ngồi dậy ngả lưng vào túi tựa, lau mồ hôi rồi chải đầu, lại bưng nước đút cháo, bấy giờ hai người mới chậm rãi nói chuyện.

Thiếu Thương nói: “Nương nương bệnh nặng thế này, chi bằng mời bệ hạ đến thăm được không ạ?”

Hoàng hậu cười mệt mỏi: “Hai ba hôm nay bệ hạ đều không tới, ta đoán có lẽ trong lòng bệ hạ cũng không thoải mái… Ngươi đừng chau mày, dù Thái tử có thể thoát khỏi chuyện này, nhưng vẫn còn Vương Thuần. Tóm lại những chuyện tệ hại đều dính đến ta.”

Thiếu Thương ảo não, phất tay như đuổi ruồi: “Nương nương à chúng ta đừng nói chuyện này nữa được không, nghe thấy chán chường uể oải quá, nương nương cần phải phấn chấn lên, ngoài Thái tử điện hạ, nương nương vẫn cần lo cho những người con khác nữa mà!”

Hoàng hậu như xúc động, mỉm cười nói: “Khi ngươi tới có gặp được Đại công chúa và vợ của lão Nhị không?”

Thiếu Thương hối hận, quỷ tha ma bắt tự dưng lại nhắc đến đề tài này.

“Ta còn hy vọng chúng nó anh em đồng lòng, nhất là trưởng công chúa, xưa nay bệ hạ rất tin vợ chồng nó, Đại phò mã cũng rất có tiếng nói ở ngự tiền. Nào ngờ… Hỡi ôi, ngoại địch chưa kéo đến mà nội đấu đã bắt đầu.”

Trên mặt Hoàng hậu hiện lên vẻ châm chọc lẫn bi ai, “Hai đứa nó đến cùng nhau, không hề nhắc tới Thái tử trước mặt ta, còn khuyên ta dưỡng bệnh cho tốt, chớ nhúng tay vào chuyện triều đình. Nhất là lúc bây giờ bệ hạ đang rất giận, tốt nhất không nên chạm vảy rồng. Chúng muốn nói gì, lẽ nào ta không hiểu?”

“Nương nương…” Thiếu Thương cầm cánh tay gầy gộc của Hoàng hậu – tranh giành gia sản còn nhắc gì đến tình anh em, người bình thường còn có thể đánh nhau sứt đầu mẻ trán vì hai chỗ đậu xe trong nửa ngôi nhà bị phá bỏ, huống hồ là giang sơn này.

Hoàng hậu vỗ bàn tay bé nhỏ của Thiếu Thương: “Đúng vậy đúng vậy, sinh ra chúng nuôi chúng chưa đủ, cho chúng vinh hoa phú quý cũng chưa đủ, chỉ cần chưa cho chúng ngôi vị chí tôn thì mãi mãi không bao giờ đủ.”

Thiếu Thương không dám dây vào chuyện này, vậy là nói: “Nương nương à chúng ta đừng nói chuyện này nữa, nói về thân thể của nương nương đi. Chính vì tâm trạng của nương nương không được giải tỏa nên mới đổ bệnh triền miên. Như thiếp đã nói, con cháu tự có phúc của con cháu, đừng làm trâu làm ngựa cho con cháu, nương nương lo cho bản thân mới là quan trọng.”

Hoàng hậu nhìn cô gái liên tục đổi đề tài, bật cười: “Nhắc đến chuyện này, ngươi có biết tiên phụ thọ bao nhiêu tuổi không, tổ phụ ta cũng qua đời sớm. Vốn dĩ Tuyên gia ta đã đoản thọ. Tiên phụ ra đi khá sớm, vừa qua tuổi nhi lập đã về cõi tiên, tiên mẫu cũng chỉ sống hơn ông ấy mười năm. Nhờ hồng phúc của bệ hạ nên đến nay ta và a đệ vẫn sống khỏe, chỉ là không biết…”

“Ôi chao ôi chao sao nương nương lại nói chuyện này?!” Thiếu Thương đứng bật dậy, không để Hoàng hậu nói tiếp, “Nương nương nói nữa là thiếp về nhà đấy, từ nay trở đi không vào cung nữa!”

Hoàng hậu bật cười dỗ nàng một hồi, lúc này Thiếu Thương mới ngồi xuống. Nàng thấy Hoàng hậu đã có tinh thần bèn đỡ bà nằm xuống.

Trước khi rời tẩm điện, Hoàng hậu mở mắt hỏi: “Có phải bệ hạ lại phái Tử Thịnh ra ngoài không?”

“Vâng ạ. Vì giờ bộ khúc của Bành nghịch tặc đang đầu hàng, không thể chém đầu xử phạt nhưng cũng không thể để bọn chúng tập hợp lại, nên bệ hạ đã phái Lăng đại nhân đi tịch biên gia sản.”

Hoàng hậu mỉm cười: “Tịch biên gia sản cái gì, là chúng ta cho chúng giàu sang, đổi lại chúng tháo giáp.”

“Đúng vậy đúng vậy.” Thiếu Thương nhanh nhảu đáp, “Nên nương nương không cần lo lắng đâu, chỉ cần Lăng đại nhân nghe được tin là sẽ lập tức về ngay, đến khi ấy nhất định chàng sẽ có cách.”

Hoàng hậu nhắm nghiền hai mắt, nhẹ nhàng nói: “Xảy ra chuyện này, bệ hạ là người đầu tiên khó chịu, và e Tử Thịnh là người thứ hai khó chịu. Thiếu Thương ngươi đừng cãi nhau với Tử Thịnh nữa, trong lòng nó áng chừng.”

Không hiểu cớ gì mà Thiếu Thương lại nghe được điềm chẳng lành từ Hoàng hậu, nhưng nghĩ mãi cũng không ra nguyên nhân, thế là đành xua đi.

Quá giờ Ngọ, Thái tử suy sụp đến Trường Thu cung, vì Hoàng hậu đang ngủ nên y đành im lặng ngồi trong tẩm điện nửa ngày, đến khi hoàng hôn buông mới chậm rãi rời đi.

Nhìn bóng lưng mệt mỏi của Thái tử, Thiếu Thương bỗng có cảm giác bất lực nặng nề.

Không nói đến ngày trước, chỉ riêng bây giờ thôi, cha Trình, Tiêu phu nhân, Vạn lão phu nhân, Tang thẩm… và cả Lăng Bất Nghi, những người nàng quen trong cuộc đời này đều là người có ‘phương pháp’, tuyệt đối không bó tay chịu trói. Ngay cả thúc phụ móng heo Trình Chỉ, dù hơi đần nhưng vẫn biết đi tìm vợ khắp nơi khi binh hoang mã loạn.

Và đối lập chính là Nhị thúc phụ Trình Thừa, tuy Thiếu Thương rất thông cảm cho ông nhưng không thể phủ nhận một điều, chính vì ông hèn nhát vô năng nên Cát thị mới đè đầu cưỡi cổ mười năm.

Bản thân Thiếu Thương cũng là người định hướng giá trị trước, nên khi thấy Thái tử thất tha thất thểu, nàng vừa cảm thông lại vừa xem thường. Tuy Hoàng hậu trông vô tư nhưng Trường Thu cung được bà quản lý rất nghiêm ngặt đâu vào đấy, chưa từng xảy ra chuyện rắc rối.

Dù quả thực Thái tử rất oan trong vụ án Bành Chân cắn Vương Thuần, nhưng thế thì sao? Chỉ có kẻ tầm thường mới không bị đố kỵ, nào có chuyện Đông cung Thái tử lại không trúng minh đao ám tiễn. Trữ quân bị ghét nào phải chuyện lạ, quan trọng hơn hết là lúc xảy ra chuyện phải nghĩ ngay biện pháp giải quyết.

Nhưng Thái tử lại không làm được.

Vậy là Thiếu Thương rơi vào nỗi nghi ngờ sâu sắc – bây giờ có thể coi như nàng và Lăng Bất Nghi đã đạp lên con thuyền Thái tử, nhưng liệu con thuyền này có yên ổn không, có bị lật không!

Sáng sớm hôm sau, Hoàng hậu đã nhẹ nhõm được phần nào, dùng nửa bát cháo rau bữa sáng, sau đó Sầm An Tri vui vẻ chạy đến. Sau khi truyền đạt tâm ý của Hoàng đế, y cố tình kéo Thiếu Thương ra ngoài điện, nói trong nói ngoài bảo nàng đi gặp Hoàng đế.

Thiếu Thương ngơ ngác: “Sầm nội quan thay mặt thuật lại bệnh tình của nương nương là được rồi mà, ta đi gặp bệ hạ làm gì.”

Hai mắt Sầm An Tri lóe lên: “Lỡ như bệ hạ muốn hỏi kỹ bệnh tình của nương nương, Trình nương tử có thể giải thích cặn kẽ.”

Thiếu Thương nhìn khuôn mặt cười tươi như hoa cúc của Sầm An Tri, chợt một suy nghĩ vụt qua, nàng không vui nheo mắt: “Á à, ta biết rồi.”

Nàng kéo Sầm An Tri vào trong góc, cắn răng nghiến lợi: “Mấy ngày nay bệ hạ đang không vui, có phải ông muốn ta bị bệ hạ giáo huấn một trận không, lão Sầm nhà ông được lắm, thời gian trước ông nhận con nuôi, chính ta còn dốc tiền riêng chúc mừng đấy! Ông hại ta như thế, tự sờ ngực xem có đau không! Bảo con trai ông tan học cẩn thận, ta mà gặp hắn không đánh một trận không được, đấy gọi là nợ cha con trả!”

Sầm An Tri nghe cô gái líu ríu ‘nào cha nào con’ mà trong lòng rất sảng khoái, nghĩ cuối cùng mình cũng đã có con trai, y cực kỳ thỏa mãn.

Y thấp giọng nói: “Trình nương tử phải nhận rõ tấm lòng người tốt chứ, lẽ nào nương tử không biết vì sao nương nương đổ bệnh? Đến nửa là tâm bệnh! Vất vả lắm lão nô mới khuyên được bệ hạ cho triệu kiến nương tử, nương tử đến chỗ bệ hạ thăm dò tình hình không phải sẽ tốt hơn là ở lại Trường Thu cung à? Nếu nương tử có thể nói đôi câu ý hay với bệ hạ, bệ hạ mềm lòng sẽ tới Trường Thu cung thăm hỏi, chẳng phải như vậy bệnh của nương nương cũng sẽ tốt lên sao!”

Thiếu Thương cảm thấy có lý, lưỡng lự nói: “Lỡ như ta ăn nói sơ suất, chọc giận bệ hạ khiến bệ hạ mắng ta xối xả thì sao?”

Sầm An Tri nhìn cô gái, cân nhắc nói: “Theo nô tài thấy, nương tử nói chuyện có sơ suất hay không và có bị bệ hạ mắng hay không cũng không liên quan lắm.”

Thiếu Thương cứng họng.

Nàng lườm ông ta: “Lão Sầm còn biết làm chuyện này kia à, lấy lòng hai bên, tương lai thăng quan tiến chức nhanh chóng, con đàn cháu đống, tới lúc ấy đừng có quên tiểu muội này đấy.”

Đôi mắt cười của Sầm An Tri híp thành đường thẳng: “Được rồi được rồi.”

Quả đúng là một tiểu nữ nương làm người khác yêu thích, có một sức hút rất lạ kỳ, thể như bản thân chỉ là người rất bình thường khi đứng trước mặt nàng. Không liên quan đến lương trật, không liên quan đến cơ thể có lành lặn hay không, chỉ xem bình thường qua lại có tốt hay không, nhìn nhau có thuận mắt hay không mà thôi.

Thế là Thiếu Thương bẩm báo với Hoàng hậu rồi theo Sầm An Tri đến Thượng Thư đài. Theo như Sầm An Tri nói, bây giờ chỉ có vài tiến sĩ luận kinh mới được phụng bồi Hoàng đế, nào ngờ mới đặt chân vào Thượng Thư đài, tiểu hoàng môn trực ở cửa lại nói: “Bây giờ đang có vài vị đại nhân đến diện kiến bệ hạ. Nhưng bệ hạ đã dặn, Trình nương tử tới thì cho gọi.”

Sầm An Tri đã hiểu, nhìn Thiếu Thương với thâm ý rồi dẫn nàng đi vào.

Hôm nay quân thần gặp nhau không ở chính điện, mà gặp tại thiên điện bình thường Hoàng đế hay cho gọi các lão huynh đệ đến uống rượu tâm sự. Thiếu Thương đi theo sau lưng Sầm An Tri, chưa bước chân vào thiên điện đã nghe thấy bên trong cãi nhau kịch liệt.

Một âm thanh kệch cỡm cất lên: “… Ban đầu bệ hạ nhân từ tha cho chúng, chúng không những không cảm tạ mà còn ghi hận, âm thầm đợi cơ hội trả thù! Theo thần thấy, cần nhổ cỏ tận gốc!”

Rồi bên trong vang lên tiếng la hò chém giết, đều là ‘không sai, cần phải như vậy’, ‘đại ân thành thù, phải giết sạch mới đúng’, vân vân.

Chợt lúc này một giọng nói nhẹ nhàng nhã nhặn vang lên: “Chư vị yên tâm, có câu trước khác nay khác, ngày trước bệ hạ bỏ qua cho phe cánh Kiền An là có dụng ý. Nhưng bây giờ đã nhiều năm trôi qua, chỉ e lòng người đã thay đổi…”

Thiếu Thương thầm than người này thật lợi hại, nhìn như nói giúp Hoàng đế nhưng thực chất cũng đang tạo áp lực.

Nghe thấy bên trong tranh cãi gay gắt thì nàng chùn chân, nào ngờ Sầm An Tri như đoán trước, để tiểu hoàng môn cao giọng bẩm báo rồi sải bước đi vào thiên điện, Thiếu Thương đành ảo não đuổi theo.

Có rất nhiều người đang có mặt, Thiếu Thương quỳ xuống dập đầu nâng tay chắp tay, thực hiện lễ nghi một cách đầy đủ, Hoàng đế ngồi trên nhìn, khóe miệng khẽ động. Sau đó Thiếu Thương lại hành lễ với chúng thần: “Thiếp Trình thị xin bái kiến chư vị đại nhân.”

Vì thể diện Hoàng đế, chúng thần cũng giơ tay đáp lễ.

Chỉ trong một chốc giương mắt ngắn ngủi, Thiếu Thương đã thấy rõ mọi người trong điện:

Chắc chắn có Ngu Hầu và Ngô đại tướng quân, sau lưng người trước là ba bốn văn thần, xúm quanh người sau là bốn năm võ tướng; Đại Việt Hầu và Trung Việt Hầu cũng có mặt, xung quanh họ là các lão thần không quan bào.

Khá ngạc nhiên khi Tam hoàng tử cũng có mặt, ngồi một mình bên dưới Hoàng đế.

“… Thân thể Hoàng hậu thế nào rồi?” Hoàng đế hỏi.

Vừa dứt câu, chúng thần trong điện nhìn nhau tỏ vẻ – dù đây không phải nơi bàn chuyện chính thức nhưng dẫu gì cũng đang thảo luận chuyện quốc gia đại sự kia mà, đang lúc này mà Hoàng đế lại đột nhiên triệu kiến con gái một ngoại thần hỏi về bệnh tình của Hoàng hậu, thật sự không ổn.

Thiếu Thương chợt hiểu ra: Điều Hoàng đế muốn chính là sự không ổn này.

Nàng lấy lại bình tĩnh, cung kính trả lời: “Hồi bẩm bệ hạ, mấy hôm trước cơn ho của nương nương ngày một nặng thêm, nhưng sáng nay đã không còn ho nữa, chỉ là bệnh vẫn dồn nén không giảm, khí hư thể hàn, mê man chưa tỉnh, chỉ e không dễ khỏi bệnh nhanh chóng.”

Hoàng đế lạnh lùng nói: “Vương Thuần là thân tộc của Hoàng hậu, giờ đây lại đi cấu kết với nghịch tặc, Hoàng hậu đổ bệnh cũng phải!”

Nói cứ như Hoàng hậu giả bệnh không bằng, lão già xấu xa này! Thiếu Thương thầm ai oán.

“Phụ hoàng.” Tam hoàng tử chợt lên tiếng, “Vương Thuần cưới Văn Tu quân nên chỉ là đồng tộc với Hoàng hậu nương nương, không phải thân tộc.”

Hoàng đế nổi giận mắng: “Con câm miệng cho trẫm!” Rồi quay đầu nói với Thiếu Thương, “Nghe nói hôm qua ngươi còn và con gái Vương Thuần cãi cọ, trẫm thấy ngươi ngày càng có tiền đồ rồi đấy, dám gây gổ ngay ngoài cửa Trường Thu cung!”

Thiếu Thương thầm than ‘đến rồi’, quả nhiên Hoàng đế xú lão bá không chịu tha cho nàng!

“Muôn tâu bệ hạ.” Nàng kính cẩn cúi đầu, “Không phải thiếp cố ý vô lễ, mà Vương nương tử luôn miệng nhận định Xa Kỵ tướng quân bị oan, nói phụ thân mình tuyệt đối không có khả năng thông đồng nghịch tặc! Nàng ta còn nói…”

Âm thanh kệch cỡm ấy lại vang lên, ra là một võ tướng râu quai nón khôi ngô ngồi sau lưng Ngô đại tướng quân, “Nàng ta là con gái Vương Thuần nên dĩ nhiên sẽ kêu oan, không cần để tâm…”

Ngô đại tướng quân trầm giọng: “bệ hạ bảo Trình nương tử nói chuyện, ngươi xía mỏ vào làm gì, lui ra!”

Võ tướng để râu quai nón đành hậm hực khép miệng.

Hoàng đế gật đầu với Thiếu Thương: “Nói tiếp đi.”

Thiếu Thương đáp: “Vương nương tử còn nói, Vương tướng quân chỉ là người tầm thường, chỉ cần có rượu ngon mỹ nhân là hài lòng rồi, mưu nghịch tạo phản ư… Vương tướng quân nào có ‘chí khí’ ấy!”

Nàng ngẩng đầu lên, xót xa thưa: “Bệ hạ, thiếp cũng cảm thấy Vương Thuần tướng quân không có lá gan ấy, có phải đã nhầm rồi không ạ, Hoàng hậu nương nương cũng vì lo lắng mà đổ bệnh… Bệ hạ xem…”

“Nữ tử ngu xuẩn!” Một văn thần cạnh Ngu Hầu tức giận, “Đàn bà con gái như ngươi biết cái gì là đại sự triều đình! Dám đứng đấy nói xằng bậy, đủ khép trọng tội!”

Chợt lúc này tiểu hoàng môn ở ngoài điện cao giọng bẩm báo: “Vệ tướng quân Lăng Bất Nghi đến!”

Hoàng đế khẽ nhướn mày, “Tuyên.”

Lăng Bất Nghi bước vào điện, sau khi hành lễ thì quay qua nói với vị văn thần vừa khiển trách Thiếu Thương: “Lý Công tào quả là oai phong, nói cứ như nương tử nhà ta bôi nhọ ngài vậy. Xem ra sau này tại hạ không dám nói chuyện với đại nhân ngài nữa.”

Lý Công tào bực bội: “Hôm nay ngự tiền đang bàn chính sự, có chuyện gì của tiểu nữ này, cô ta lại…”

“Lý Công tào mắt bị lệch hay trong lòng có sai lệch?” Lăng Bất Nghi ngắt lời y, đoạn bất mãn nhìn Hoàng đế.

“Không lẽ nương tử nhà ta tự ý xông vào điện khoa tay múa chân, tự ý chen lời? Rõ ràng là bệ hạ triệu kiến, bệ hạ hỏi nên nương tử nhà ta mới bẩm báo lại. Nếu muốn Lý Công tào có thể thỉnh tấu bệ hạ hoặc đuổi nàng ra khỏi điện, hoặc khuyên bệ hạ chớ hỏi nàng nữa, nhưng ngài lại ra oai với một tiểu nữ nương mới hơn mười tuổi, có xứng là hảo hán không!” Lăng Bất Nghi nhướn mày, trong giọng nói tỏ rõ sự phiền muộn mà Thiếu Thương chưa từng thấy.

Lý Công tào hậm hực á khẩu.

“Bệ hạ, bệ hạ có cần nương tử nhà thần bẩm báo nữa không. Nếu không thì cho nàng về đi.” Lăng Bất Nghi cung kính bẩm tấu.

Hoàng đế ho hai tiếng, vuốt râu che giấu: “Trình thị, ngươi nói tiếp đi.”

Trong bụng Thiếu Thương đã mắng Hoàng đế một trăm lẻ tám lần, nhưng ngoài mặt vẫn vờ sợ hãi: “Hồi bẩm bệ hạ, thiếp từng nghe nói Kiền An lão vương gia đã qua đời có mười lăm con trai hai mươi mốt con gái, Văn Tu quân chỉ là người con thứ tám, vừa không phải trưởng nữ út nữ, cũng không phải người con được chiều chuộng nhất, nên lão vương gia cùng các công tử trong phủ cũng không xem trọng Vương Thuần tướng quân.”

“Vì sao Trình nương tử lại biết rõ những chuyện này?” Ngu Hầu chợt hỏi.

Thiếu Thương xấu hổ: “Đó, đó là do Vương Linh từng chỉ trích gia phụ là thôn dân quê mùa, thiếp tức giận nên mới tra rõ chuyện của Vương tướng quân, đề phòng sau này nếu gặp lại Vương nương tử, có cãi nhau cũng sẽ không bị mất uy….”

Ngu Hầu bật cười: “Tiểu nữ nương các ngươi đúng là biết ghi thù!”

Mọi người trong điện bật cười, bầu không khí bớt căng thẳng phần nào.

“Tiểu nương tử nói đúng.” Đại Việt Hầu cười nói: “Khi Kiền An lão vương gia còn sống, Vương Thuần chưa bao giờ được trọng dụng, binh mã lương thảo thậm chí tu tạo khóa thuế đều không có chuyện của ông ta, có đại sự cần bàn bạc cũng không gọi Vương Thuần đến tham dự.”

Một công thần sau lưng ông bổ sung: “Nhưng cũng là trong họa có may, sau đó Kiền An lão đông… khụ, lão vương gia làm loạn cũng không bén mảng đến ông ta, không hề bị liên lụy.”

Thiếu Thương hấp tấp lên tiếng: “Thiếp nghe nói Kiền An vương hiện tại là con trai thứ mười bốn của lão vương gia, năm xưa còn từng bắt nạt Vương tướng quân.”

Ngô đại tướng quân nói: “Đúng vậy. Hồi đó Kiền An vương rất được lão vương gia cưng chiều, từ nhỏ đã ngạo nghễ, chưa bao giờ khách khí với bọn ta.”

Võ tướng râu quai nón cẩn thận xáp lại gần: “Đại tướng quân, có cái năm hắn ta còn chưa cao hơn ngựa mà muốn chiếm con ngựa cưng của ngài, bị ngài đấm cho một phát!”

Thế là chúng thần trong điện năm mồm bảy miệng nhắc lại chuyện cũ ở Kiền An phủ, đa số đều nói lão vương gia có chí lớn nhưng tài mọn, các công tử kiêu ngạo hống hách, nói tóm lại không phải chuyện tốt – trong đó Vương Thuần lại không có tên tuổi, chỉ được mỗi xuất thân không thấp chứ thực sự rất bình thường.

“Nếu đã vậy, việc gì Vương Thuần tướng quân phải thông đồng với Kiền An vương?!” Thiếu Thương vội nói, “Chư vị đại nhân minh giám, Vương Thuần tướng quân ở dưới trướng bệ hạ thoải mái thế nào, bệ hạ không những rộng lượng với ông ấy mà còn ban quan trật quyền vị, lẽ nào ông ấy chán sống hạnh phúc nên mới muốn Kiền An vương khôi phục quang vinh xưa, sau đó bị tiểu vương gia bắt nạt tiếp sao!”

Một nho sinh chậm rãi nói: “Tiểu nương tử nói sai rồi. Có lẽ Vương Thuần chỉ lá mặt lá trái với Kiền An vương, đợi mai sau khi nắm quyền lớn thì trừ khử hắn. Có những thẻ thư viết tay làm chứng, vi thần cho rằng Vương Thuần thông đồng với Kiền An vương chỉ là mồi nhử, ý đồ thực sự là mưu phản hành thích vua.”

Thiếu Thương tức khắc nhận ra đây chính là người có giọng nói nho nhã nhưng rất lợi hại kia, hình như họ Hàn.

Rồi nàng vờ ngạc nhiên: “Nhưng, nhưng đã năm sáu năm nay Vương Thuần tướng quân có cầm bút viết vời gì đâu.”

Trong điện im ắng, nàng nói tiếp: “Thiếp từng nghe nói, năm sáu năm trước Vương tướng quân bị trọng thương ở tay, từ đó trở đi ông ấy không viết gì nữa, mọi thư hàm đều có thư lại chấp bút viết thay, chuyện này bệ hạ cũng biết mà.”

Chúng thần vội nhìn Hoàng đế, thấy Hoàng đế chầm chậm gật đầu: “Bị thương chỉ là mượn cớ, Vương Thuần uống quá nhiều rượu nên run tay không viết nổi. Các khanh à, nên trẫm đã nói trong vụ án này có rất nhiều nghi vấn, cần điều tra tỏ tường.”

Lăng Bất Nghi nghiêng đầu ra hiệu với Thiếu Thương, Thiếu Thương biết đất diễn của mình hôm nay đã hết, nhưng đáng chết là Hoàng lão bá không lên tiếng thì nàng không thể tự ý lui xuống, vậy là đành dịch sang bên cạnh, để bản thân bị Lăng Bất Nghi che khuất.

Trung Việt Hầu cau mày: “Nhưng rõ ràng ấn giám và ám ký trong thư là của phủ Xa Kỵ tướng quân.”

Hoàng đế trầm ngầm: “Tử Thịnh, khanh nói đi.”

Lăng Bất Nghi bình thản đáp: “Trước đó thần và Kỷ Tuân đại nhân có bàn bạc, chuyện này từ đầu chí cuối đều rất lạ lùng, không phải lạ ở chỗ Vương Thuần, cũng không phải lạ ở Kiền An vương phủ, mà lạ ở bản thân Bành Chân!”

“Lời này nói thế nào?” Ngu Hầu tò mò.

Lăng Bất Nghi nói: “Vì những chuyện tính toán trong thư không hề trở thành sự thật. Đầu tiên, trong thư nói muốn dụ bệ hạ ngự giá thân chinh, nhưng bệ hạ không phải quân vương hiếu chiến, hiểu được tầm quan trọng của việc bày mưu lập kế nên đã nhiều năm không ngự giá thân chinh. Thọ Xuân chỉ là vùng cỏn con mà lại muốn bệ hạ ngự giá sao, ngu ngốc đến mức nực cười.”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu, chúng thần bắt đầu xôn xao.

“Thứ hai, trong thư nói muốn mưu sát bệ hạ khi đang chinh chiến. Đây lại là chuyện quá nực cười, bên cạnh bệ hạ có biết bao tâm phúc, vũ lâm, hổ bôn, vệ quân bảo vệ ba mặt. Chớ nói ngày nay binh cường mã tráng, mà thậm chí hồi trước trong lúc nguy nan nhất, với thân thủ của bệ hạ cũng khó có kẻ lại gần phạm vi ba bước. Thực không hiểu kẻ nào dám đề nghị mưu sát bệ hạ, quả là vớ vẩn!”

Chúng thần trong điện cười phá lên, thật sự đúng là như vậy.

Lăng Bất Nghi nói tiếp: “Điểm cuối cùng. Nếu như theo trong thư, bệ hạ sẽ băng hà trong lúc chinh phạt Bành Chân, Thái tử lên ngôi…”

“To gan!” Ngô đại tướng quân quát lớn.

Hoàng đế khoát tay: “Không sao, Tử Thịnh nói tiếp đi.”

Lăng Bất Nghi lướt mắt nhìn một vòng: “Nếu nghịch tặc thật sự được như ý, như vậy chuyện đầu tiên Thái tử phải làm sau khi kế vị là báo thù cho phụ vương, tru di toàn tộc Bành Chân. Như vậy tức là Bành Chân cũng khó thoát khỏi cái chết, thế thì còn nói gì tới ‘hai nhà Vương Bành cùng hưởng phú quý’?!”

Ngay đến võ tướng râu quai nón cũng trầm ngâm, lẩm bẩm: “Chuyện này không đúng…”

“Đúng là không đúng.” Lăng Bất Nghi nói, “Thần đã thẩm vấn Bành Chân, hắn cũng cho rằng chuyện trong thư khó trở thành sự thật, song vẫn giấu những tập thư đó đi.”

Ngu Hầu trầm giọng nói: “Quả nhiên án này có quá nhiều điểm khả nghi, phải điều tra tường tận!”

Lần này đã không còn ai đòi giết phe cánh Kiền An nữa, Hoàng đế hài lòng mỉm cười, vừa nghiêng đầu thì thấy Tam hoàng tử lặng thinh nãy giờ, nói: “Lão Tam, sao con không nói gì.”

Tam hoàng tử đáp: “Phụ hoàng bảo nhi thần im miệng.”

Hoàng đế không nói.

“Được rồi, vậy nhi thần xin nói hai câu.” Tam hoàng tử nói, “Vốn dĩ hôm nay phụ hoàng muốn chọn một vị trong số tiến sĩ luận kinh cho nhi thần, nào ngờ các vị đại nhân kéo nhau vào Thượng Thư đài, ta còn tưởng là đại sự gì, hóa ra chỉ là án nhỏ…”

Võ tướng râu quai nón lẩm bẩm: “Chuyện liên quan đến mưu phản sao có thể nói là…”

“Chuyện này chỉ có hai lời giải thích.” Tam hoàng tử phớt lờ ông ta, nói, “Hoặc là Vương Thuần bị oan, như thế chỉ cần tìm ra kẻ ngụy tạo thư tín là được; hoặc đúng là Vương Thuần cấu kết với Bành nghịch tặc và Kiền An vương – nhưng Bành Chân đã bị tống vào tù, Kiền An vương chỉ là con chim trong lòng bàn tay. Một đám vô năng bất tài còn có thể gây nên chuyện gì! Ta thực sự không hiểu nổi, chư vị đại nhân rầm rộ như thế… Bộ trời sập rồi hả, hay quân địch đã đánh đến dưới thành rồi? Quả là khiến người ta khó tin.”

Một công thần khác không chịu bỏ qua: “Nhưng Thái tử điện hạ…”

Lăng Bất Nghi nói: “Muốn liên hệ tới trữ quân thì phải có một phong thư niêm phong của Thái tử điện hạ cùng ấn giám Đông cung, nhưng hôm nay chẳng có gì cả, ngay tới tội của Vương Thuần còn chưa thể định, đại nhân không cần nôn nóng liên hệ như vậy.”

Bầu không khí trong điện lại trở nên kỳ cục, Đại Việt Hầu và Tiểu Việt Hầu bất đắc dĩ nhìn nhau, Ngu Hầu híp mắt phe phẩy quạt, Ngô đại tướng quân thong thả uống cạn chén rượu trước mặt.

Lý Công tào sầm mặt: “Dám hỏi Tam hoàng tử, nếu thật sự điều tra ra Kiền An vương gia dính dáng đến chuyện này thì phải làm thế nào?”

Võ tướng râu quai nón cũng thẳng lưng lên: “Đúng vậy, không lẽ lại bỏ qua cho chúng!”

“Mưu triều soán vị, phạm thượng làm loạn, xử theo luật pháp, lý nào giữ lại nghịch tặc.” Tam hoàng tử chẳng buồn động chân mày.

Lý Công tào và võ tướng râu quai nón hài lòng về chỗ ngồi.

Thiếu Thương nhìn qua là hiểu ngay, đại khái hôm nay có ba nhóm đến tìm Hoàng lão bá.

Đầu tiên là phe ‘mượn cơ hội giết chết vây cánh Kiền An’ mà đại diện là Lý Công tào và võ tướng râu quai nón, bọn họ có thù với Kiền An vương phủ, hơn nữa nhân số cũng đông nhất, văn thần võ tướng công thần đều có đủ.

Thứ hai là Ngu Hầu và Ngô đại tướng quân, ngoài ra có thêm hai vị Việt Hầu bị người bên dưới đẩy tới – gia tộc người ta phục thuộc vào ngươi, là tiểu đệ của nhà ngươi, ngươi cũng phải ra mặt giúp người ta chứ. Huống hồ bọn họ lại khá cẩn thận.

Nhưng khiến Thiếu Thương khó hiểu nhất chính là Hàn đại nhân lịch sự nọ, thoạt nhìn lương trật không thấp, song nàng vẫn chưa hiểu được dụng ý của ông ta.

“Được rồi, nếu đã không phải là đại sự thì…” Hoàng đế nhìn lướt một vòng, “Lão Tam, con và Tử Thịnh đi thẩm vấn Vương Thuần, tra rõ nội tình rồi báo lại.”

Tam hoàng tử đáp một tiếng không quá tình nguyện, Lăng Bất Nghi kính cẩn cúi người.

Thiếu Thương hứng thú nhìn Hoàng đế, phát hiện từ khi nàng đi vào cho đến lúc giải quyết trấn an quần thần, Hoàng lão bá không hề đổi tư thế dựa nghiêng vào tay vịn, âm điệu lúc nào cũng bằng phẳng, ánh mắt rất dịu dàng, trông như pho tượng Phật trên bàn thờ, không sợ hãi cũng không nổi giận, trái lại còn khá ung dung thong thả, khiến đối phương khó lòng đoán được tâm tư.

Thực ra ông không nói gì cả, cũng không tranh luận với hạ thần câu nào, chỉ cho mọi người tự cãi nhau rồi sau đó giải quyết mọi chuyện. Thiếu Thương lấy làm bội phục Hoàng lão bá, quả nhiên người bình thường đâu thể ngồi trên long ỷ, nếu Thái tử có thể học được vài phần thì hay biết mấy.

Hoàng đế ban lệnh cho con ruột và con nuôi xong, vừa ngoái đầu lại thấy cô gái đang trơ mắt nhìn mình, một suy nghĩ vụt qua, ông nói: “Nếu Hoàng hậu đã muốn phái người đi cùng thì các ngươi đi cùng đi.”

Thiếu Thương ngỡ ngàng ngẩng đầu, đang nói… nàng… hả?

Rời khỏi Thượng Thư đài, Tam hoàng tử sải bước đi trước, Lăng Bất Nghi và Thiếu Thương theo sau, cách nhau khoảng mười mấy bước. Thấy Tam hoàng tử đã rẽ vào cung hẻm, Thiếu Thương vội níu tay áo Lăng Bất Nghi lại, nhỏ giọng hỏi: “Có phải bệ hạ rất xem trọng Tam hoàng tử không? Thế mà lại giao phó trọng trách như vậy.”

Lăng Bất Nghi cau mày: “Em nghe được từ đâu.”

Thiếu Thương nói: “Thứ nhất, vừa nãy nghe Tam hoàng tử nói bệ hạ muốn chọn tiến sĩ giảng Kinh học cho ngài ấy, chứng tỏ không phải coi trọng lắm hả? Thứ hai, bệ hạ còn để Tam hoàng tử nhúng tay vào vụ án của Vương Thuần, không phải vì muốn trọng dụng… Ây da…” Nàng càng nghĩ càng sợ, ai dè bị búng một cái vào trán.

Lăng Bất Nghi gập hai ngón tay, mắt híp lại: “Thứ nhất, em có biết mình rất thích suy nghĩ lung tung không? Không biết hả? Không sao, giờ em biết rồi đấy.”

“Thứ hai, nếu đã biết mình thích nghĩ lung tung thì về sau có gì hỏi ta trước, đừng để người ta cười thối mặt.”

Thiếu Thương che trán, lẩm nhẩm: “Có gì cứ nói đi, hà tất động… ngón tay.”

Lăng Bất Nghi tức giận: “Bệ hạ chọn tiến sĩ giảng Kinh học cho Tam hoàng tử là muốn y tu dưỡng tính tình!”

“Á!” hai mắt Thiếu Thương sáng lên, “Tam hoàng tử đã làm gì vậy?”

Lăng Bất Nghi nói: “Em dẹp bộ mặt vui vẻ ấy đi. Ngày trước Tam hoàng tử có một cơ thiếp rất được sủng ái, cha anh nàng ta ỷ nàng ta đang có thai nên chiếm đoạt tài sản của bách tính. Mười mấy ngày trước Tam hoàng tử biết chuyện, trong cơn nóng giận, không những bắt cha anh của sủng cơ đến Đình Úy phủ mà còn nói Kỷ Tuân phải tra hỏi nghiêm ngặt, cuối cùng kẻ chết người lưu đày, gia sản bị tịch thu. Sau khi biết chuyện, sủng cơ đó tự vẫn ngay trong đêm.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Còn đứa bé trong bụng?”

“Em nói xem.”

Thiếu Thương sợ đến nỗi không dám nói ra.

Lăng Bất Nghi nói: “Bệ hạ cảm thấy Tam hoàng tử quá nóng tính khắt khe, nên mới tìm tiến sĩ giảng Kinh cho y.”

Thiếu Thương im lặng một lúc rất lâu mới nói: “Chuyện này phải xem là đứng ở bên nào. Nếu là nịnh sủng của Tam hoàng tử thì phải nơm nớp sống qua ngày, vì tính cách của chúa công nóng nảy đến thế mà. Nhưng nếu em chỉ là kẻ đánh cá cày cấy dệt vải bửa củi bình thường, vậy ngày nào em cũng sẽ cầu xin trời xanh cho em được một quan phụ mẫu như thế.”

Lăng Bất Nghi cũng im lặng một hồi: “Em nghĩ nhiều rồi, chẳng qua Tam hoàng tử đang răn đe người bên cạnh, không để bọn họ gây nên chuyện liên lụy tới mình.”

“Nhưng, nhận ơn huệ vẫn là bách tính mà. Nè, có phải chàng có thành kiến với Tam hoàng tử không…”

Thiếu Thương chưa nói hết câu thì nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía trước, Tam hoàng tử đã quay lại. Hắn sầm sì đứng đầu ngã rẽ, lạnh lùng nói: “Rốt cuộc các ngươi nói xong chưa, có chuyện gì mà phải xì xầm lén lút!”

Thiếu Thương: Quả nhiên quá nóng tính, Hoàng lão bá, tôi cảm thấy một tiến sĩ giảng Kinh chưa đủ đâu, bổ sung nửa trận đòn nữa mới hay.

Lăng Bất Nghi nhướn mày: “Kể ra có thể Tam điện hạ không tin, ta và Thiếu Thương đang nói tốt về ngài đấy.”

…

Vì đi công sai nên Hoàng lão bá ban cho một cỗ xe ngựa rộng rãi to lớn ngự dụng. Đương nhiên bổn ý của ông là để Thiếu Thương ngồi xe ngựa, con trai và con nuôi cưỡi ngựa. Nhưng hôm nay Tam hoàng tử mặc chính trang, khúc cư thâm y quấn ba vòng, lại còn đai ngọc với cả giày gấm, không phù hợp cưỡi ngựa, mà hắn cũng không có ý định quay về thay trang phục.

Và thế là, Tam hoàng tử vừa không tinh tế lại không có tinh thần của một quý ông đã tự động ngồi vào xe ngựa, để lại hai người Lăng Trình trố mắt nhìn nhau – dù tập tục thoáng tới đâu cũng không thể để tiểu nương tử đã đính hôn ngồi chung xe với một hoàng tử thành niên được.

Mà trời lại đang giá rét, Lăng Bất Nghi không muốn để Thiếu Thương cưỡi ngựa, thế là chàng thở dài, cởi bội kiếm và giáp hộ vai giao cho thị vệ, sau đó kéo Thiếu Thương cùng lên xe ngựa.

Sau khi vào xe, Thiếu Thương lần nữa cam đoan Lăng Bất Nghi và Tam hoàng tử có va chạm – quy chế cho xe ngựa ngự ban vô cùng rộng rãi, ba người ngồi thẳng hàng cũng dư chỗ. Vậy mà hai người này vừa đối  mặt đã tự giác một trái một phải dựa vào vách xe, chừa lại chỗ trống ở giữa đủ cho thêm ba người ngồi.

Rồi Thiếu Thương phát hiện, tính ghen tuông của Lăng Bất Nghi là cảm biến tự động.

Với Lâu Nghiêu, sự ghen tuông của chàng như nước sông cuồn cuộn không ngớt, với Viên Thận là nước mưa theo mùa, còn khi ở bên cạnh Tam hoàng tử là nước ngầm cạn kiệt. Thế là Thiếu Thương sờ mũi, ngồi vào vị trí chính giữa.

Cả ba cứ thế ngồi lặng thinh, không trao đổi ánh mắt, không lên tiếng nói chuyện. Cỗ xe rung lắc, ba người bên trong chẳng nhúc nhích, không khí vô cùng kỳ quặc.

Bầu không khí ấy kéo dài khoảng nửa canh giờ, khi sắp tới Bắc Quân ngục thì xe ngựa chợt dừng lại, bên ngoài vọng đến tiếng quát tháo ồn ào, Thiếu Thương cẩn thận lắng nghe, phát hiện người gào to nhất có khí thế nhất lại chính là Nhị hoàng tử?!

Nhị hoàng tử ngoác mồm gào to: “… Bảo lão Tam ra đây! Lăng Bất Nghi thì thôi, phụ hoàng vẫn luôn sai hắn xử lý công chuyện, nhưng lão Tam là lý gì, dựa vào đâu hoàng đệ của cô có thể thẩm vấn nghịch tặc còn cô lại không thể! Là đạo lý gì hả! Lão Tam ra đây nói mau, rốt cuộc vì sao phụ hoàng lại trọng dụng ngươi mà không trọng dụng cô?!”

Sau đấy là tiếng thị vệ thấp giọng khuyên lơn.

Thiếu Thương thầm mắng ‘đồ ngốc’! Đồng thời kết luận chắc chắn Nhị hoàng tử phi không biết chuyện này, đến mách lẻo Thái tử mà phải kéo cả Đại công chúa thì tuyệt đối nàng ta sẽ không để chồng làm ra chuyện ngu ngốc như vậy!

Tam hoàng tử ở trong xe bật cười. Dù trông hắn rất tuấn tú nhưng khi cười lại y hệt nhân vật xấu xa.

Hắn ta nhìn Lăng Bất Nghi: “Xem ra dạo này Nhị hoàng huynh sống sung sướng quá rồi. Bởi quá sướng nên đầu óc cũng chẳng được tỉnh táo. Hơn một nửa chư thần Cảnh Thăng có xung đột với phe Kiền An, hận không thể giẫm chết Vương Thuần và phe cánh còn dư của Kiền An. Ta có tiếng hà khắc, lại không phải do Hoàng hậu sinh, phụ hoàng cố tình bảo ta đi chính là vì sợ có kẻ nghi ngờ Tử Thịnh nể mặt Trường Thu cung làm việc tư – chỉ có đồ ngu mới cho rằng phụ hoàng đang trọng dụng ta.”

Thiếu Thương im lặng: Lúc nãy nàng cũng đã nghĩ như vậy, thế là… chỉ số thông minh của nàng cũng chỉ sàng sàng với Nhị hoàng tử thôi à. Nàng bắt đầu hiểu được Lăng Bất Nghi rồi, quả nhiên Tam hoàng tử đúng là đồ đáng ghét.

Nhị hoàng tử ở bên ngoài vẫn rất hùng hổ, các thị vệ hoạn quan khuyên can mãi không được, Lăng Bất Nghi cau mày: “Nhị hoàng tử mà cứ làm càn như thế sẽ dẫn Ngự sử đến mất.”

Tam hoàng tử nói: “Tử Thịnh muốn khuyên can? Chẳng hay Tử Thịnh định nói thế nào.”

Lăng Bất Nghi nghiêm nghị nói: “Dùng lý khuyên người thôi, nếu Nhị điện hạ không nghe thì bảo vũ lâm vệ đuổi đi, chúng ta phụng lệnh bệ hạ đến Bắc Quân ngục chứ không phải tự ý đến đây, không cần sợ.”

Tam hoàng tử cười lạnh: “Ngươi vẫn thế nhỉ, làm gì cũng đường đường chính chính. Năm ấy trưởng sử Đông cung nhận hối lộ, ngươi khăng khăng âm thầm bắt giam rồi từ từ tra hỏi, xém chút nữa kẻ gian đã có thể thoát tội!”

Lăng Bất Nghi: “Vậy theo ý của Tam điện hạ là nên gióng trống khua chiêng kích động nhiều người? Đúng là như vậy có thể khiến tội nhân chịu trói, nhưng Thái tử điện hạ phải làm thế nào. Đó là lần đầu ngài ấy tự điều hành, nếu để kẻ cố ý nắm cơ hội ra tay khiêu khích thì chắc chắn sẽ mất lớn vì nhỏ!”

Tam hoàng tử nói: “Người làm chính trị phải rõ ràng luật pháp, chạm đến chỗ tối, không ích kỷ trong ngoài, không màu mè trên dưới. Trong nhân từ phải có luật pháp, và pháp luật cũng phụ trợ nhân từ, ấy mới là chính đạo!”

“Nói rất có lý, cũng không nghi ngờ gì. Song triều chính không phải hai màu trắng đen rõ ràng, có câu từ từ chậm rãi mới toàn vẹn, đường đến đích chập chùng khúc khuỷu. Sự kiện đó thoạt nhìn bình thường nhưng rõ ràng là nhắm vào Đông cung. Nếu thật sự điều tra rầm rộ há chẳng phải để kẻ giật dây được như ý ư!”

“Nực cười! Ngươi đúng là mồm mép ăn nói. Thiên hạ huy hoàng, nếu không hành quyết thì còn gì minh đạo thịnh thế!”

“Chuyện có nặng nhẹ có vội vã có từ từ, trữ quân chênh vênh, triều đình sao có thể ổn định?”

…

Tam hoàng tử và Lăng Bất Nghi đều rất cao, dù đang ngồi cũng cao hơn hẳn Thiếu Thương một cái đầu. Thế là ngay trên đỉnh đầu Thiếu Thương, hai người cãi nhau chí chóe, Thiếu Thương chỉ biết chống cằm im lặng lắng nghe.

“Nè… Gì ta… Nhị điện hạ vẫn còn đang mắng chửi ở bên ngoài kìa.” Nàng run rẩy giơ tay, thấp giọng nhắc nhở hai đại lão.

Cả hai đồng thời dừng lại.

Lăng Bất Nghi lấy lại bình tĩnh, nói: “Nếu Tam điện hạ bất mãn với phương pháp tại hạ khuyên can Nhị điện hạ, chẳng hay điện hạ có diệu kế gì giải vây tình hình hiện tại?”

Tam hoàng tử hừ một tiếng, một khắc sau không biết nghĩ gì mà chợt cười lạnh: “Ta sẽ đi nói với Nhị hoàng huynh rằng, thực ra trong số các huynh đệ thì người ta thích nhất chính là hắn.”

Thiếu Thương bất ngờ, a lên một tiếng nhìn Tam hoàng tử. Thật ư, sao nàng có cảm giác là lạ.

Lăng Bất Nghi nhìn sang.

Tam hoàng tử nói: “Lần nào Đông cung xảy ra chuyện, cũng có không ít kẻ nghi ngờ ta. Nhưng vì vẫn có Nhị hoàng huynh nên ta mới bớt được nửa rắc rối. Luận dòng chính luận con trưởng, nếu Đông cung gặp chuyện thì cũng không đến lượt ta được hưởng lợi. Ta phải đi cám ơn Nhị hoàng huynh vì bao năm qua đã chặn lại rất nhiều lời đồn cho ta, thực sự quá cảm kích!”

“Sau đó chọc giận Nhị điện hạ, hai vị hoàng tử xích mích ngay ngoài phố, khiến bệ hạ mất thể diện?!” Lăng Bất Nghi gằn giọng.

Thấy Tam hoàng tử nhướn mày, có xu thế bắt đầu lượt tranh chấp mới, Thiếu Thương không nhịn nổi nữa, nặng nề nói: “Tam điện hạ, Lăng đại nhân, hai vị chớ nóng nảy, chi bằng để thiếp ra khuyên Nhị điện hạ đi.”

Rồi không đợi Tam hoàng tử và Lăng Bất Nghi gật đầu, nàng đã nhanh chóng ra khỏi buồng xe.

Thiếu Thương không xuống xe hẳn mà ngồi hờ cạnh vị trí đánh lái, dùng khăn tay vẫy gọi Nhị hoàng tử lại gần.

Mỹ nhân dựa tay áo đỏ, chúm chím đồng tiền thật quyến rũ – Nhị hoàng tử vốn thích mỹ nhân, cho nên bất giác nhẹ nhàng hơn với mỹ nhân, thế là chậm rãi giục ngựa đi tới.

Đợi khi Nhị hoàng tử đến, Thiếu Thương tức khắc thôi cười.

Nàng cho phu xe và thị vệ đứng xa ra, sau đó lạnh lùng nói: “Tam điện hạ và bọn thiếp tuân lệnh bệ hạ đến Bắc Quân ngục thẩm vấn, thiếp khuyên Nhị điện hạ nên về sớm đi, đừng để bệ hạ phải trách phạt.”

Nhị hoàng tử nổi giận: “Ngay cả ngươi cũng lấy phụ hoàng ra dọa ta!”

“Nhị điện hạ nói chuyện cười gì thế, bệ hạ đứng đầu thiên hạ, ai mà chẳng bị dọa.”

Nhị hoàng tử á khẩu.

Thiếu Thương nói tiếp: “Thực ra thiếp và Nhị điện hạ chẳng nói chuyện với nhau được bao lần, nên chuyện giữa cha con bệ hạ không phải là chuyện một cô gái nhỏ bé như thiếp có thể xía vào, chỉ là thiếp thấy thương Nhị hoàng tử phi mà thôi.”

Nhị hoàng tử hồ nghi: “Hoàng tử phi làm sao?”

“Thời gian trước thiếp thấy điện hạ lôi kéo ôm ấp một cung nữ trong rừng núi ở cạnh hồ Tiểu Kính, không hay lắm đâu.” Thiếu Thương nói.

Nhị hoàng tử đỏ mặt: “Ngươi, ngươi nói bậy!”

“Không khéo là thiếp cũng biết cung nữ đó, hình như tên là Bích… Trì?” Thiếu Thương nghiêng đầu suy ngẫm.

“Là Bích Liễu!” Nhị hoàng tử vô thức thốt lên.

“Đúng, chính là Bích Liễu!” Thiếu Thương vỗ tay, “Trí nhớ của Nhị điện hạ tốt ghê!”

Sắc mặt Nhị hoàng tử hết đỏ lại xanh.

“Ơ, vì sao thiếp lại nói ‘điện hạ có trí nhớ tốt’ nhỉ?” Thiếu Thương cố ra vẻ đăm chiêu, sau đó chợt a lên, “Vì đây cũng không phải là lần đầu tiên?”

Nhị hoàng tử há to miệng như cái chậu máu, tức tối nói: “Ngươi chớ có ngậm máu phun người!”

Thiếu Thương bình tĩnh nói: “Trước khi vào hè, trong cung đã thả ra một nhóm cung nữ. Trong đó có một người tên là Thủy Mạn, về sau đã được Nhị điện hạ nạp vào phủ nhỉ. Không ngại nói cho điện hạ biết, Thủy Mạn ấy vốn dĩ không nằm trong danh sách xuất cung, chính tay thiếp thêm vào.”

Nhị hoàng tử líu lưỡi: “Ngươi ngươi ngươi…”

“Lúc ấy Thủy Mạn đã có tin vui, điện hạ định thẳng thắn nhận lỗi với Hoàng hậu, nhưng sau đó khi thỉnh cầu cung nữ này thì nàng ta lại được thả xuất cung, hẳn điện hạ còn thấy may mắn ha.”

Hoàng tử ngốc này tâm địa không xấu, không muốn giết người diệt khẩu mà nạp vào vương phủ làm cơ thiếp – chẳng hay Nhị hoàng tử phi có biết lai lịch của Thủy Mạn này không ta.

Lần này Nhị hoàng tử không dám phát cáu, ngập ngừng nói: “Vậy… Cô phải cảm tạ ngươi…”

Trong mắt Thiếu Thương phủ lớp sương mỏng: “Chuyện này vừa lớn vừa nhỏ, nếu mà làm ầm lên… Tội danh dâm loạn cung đình không nhẹ đâu. Khi ấy nương nương đang bệnh, điện hạ dám đem chuyện hư hỏng này đến làm phiền nương nương, muốn nương nương tức chết đúng không!”

Nhị hoàng tử cứng lưỡi: “Không không không, cô không có ý này, cô hiếu thảo với mẫu hậu còn chẳng kịp…”

“Chuyện này nương nương không biết không sao, nhưng Nhị hoàng tử phi không thể không biết, hoàng tử phi có đổ bệnh đâu. Ối ối, thiếp chợt nhớ ra, tuy Nhị hoàng tử phi không bị bệnh nhưng hình như đang có thai thì phải.” Thiếu Thương khoái chí nhìn Nhị hoàng tử lần lượt biến sắc.

Nàng thấp giọng thở dài, “Đáng thương làm sao, Nhị hoàng tử phi toàn tâm toàn ý với điện hạ, chẳng những vất vả đổ bệnh rồi thường xuyên sinh con, thậm chí ngày đêm còn phải dốc sức trù mưu cho điện hạ. Bây giờ vẫn chưa quá ba tháng thai kỳ, là thời điểm phải nghỉ ngơi thật tốt, thế mà hôm qua nàng ấy còn kéo Đại công chúa đi gặp nương nương. Rốt cuộc Nhị hoàng tử phi vất vả như thế là vì ai, buồn lo vì ai, ngay đến người ngoài như thiếp còn chẳng nỡ lòng nào…”

“Ngươi ngươi ngươi cấm ngươi nói với nàng ấy! Ít nhất không phải là lúc này, mạch tượng mang thai lần này của nàng không ổn!” Nhị hoàng tử nhẫn nhịn đến nỗi mặt đỏ phừng, “Cô đi được chưa! Cô cấm ngươi nhiều lời!”

…

Thiếu Thương quay về giữa hai vị đại lão, cỗ xe tiếp tục lên đường.

Trong xe lại lần nữa im lặng, chợt Tam hoàng tử hỏi: “Để ta nghe được những chuyện xấu của Nhị hoàng huynh, như vậy có thỏa đáng không?”

Thiếu Thương nói: “Không sao đâu ạ.”

Tam hoàng tử cười lạnh: “Đừng có bảo là ngươi tin tưởng nhân phẩm của bổn hoàng tử, cũng đừng nói vì bổn hoàng tử quang minh lỗi lạc không làm chuyện xấu…”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Ô, hóa ra điện hạ là người quang minh lỗi lạc không làm chuyện xấu hả? Thế thì tốt quá, thiếp không giỏi nhìn người nên không nhận ra đấy.”

Tam hoàng tử: …

Thiếu Thương giải thích: “Thiếp nói ‘không sao’ là vì sau đó thiếp đã báo lại đầu đuôi với bệ hạ rồi.”

Tam hoàng tử á khẩu.

“Nương nương đang yếu, nhưng bệ hạ lại rất cường tráng, lên núi có thể đánh hổ, xuống nước còn bắt được rùa.” Ý là Hoàng đế sẽ không bị con trai chọc tức chết.

Cánh môi Tam hoàng tử giật giật: “Rồi phụ hoàng nói thế nào?” Không đánh chết tiểu nha đầu không biết trời cao đất dày này ư!

“Lúc đó bệ hạ không nói gì cả. Nhưng…” Thiếu Thương nghiêng đầu nhớ lại, “Ngày hôm sau thiếp sơ suất làm sổng con cá chép đuôi đỏ của nương nương, bệ hạ không trách thiếp.”

“Ngày thứ ba thiếp nhầm lẫn giữa lời của Tuân Tử và Trang Tử, bệ hạ cũng không khiển trách thiếp.”

“Ngày thứ tư…”

“Được rồi, ngươi không cần nói nữa.” Tam hoàng tử day huyệt Thái dương.

Trong xe lại lần nữa lặng im.

Một lúc lâu sau, cuối cùng Lăng Bất Nghi cũng không kìm nổi, xoay mặt nín cười. Và ngay trước mặt Tam hoàng tử, chàng tìm đến bàn tay bé nhỏ của cô gái, mười ngón tay đan xen vào nhau.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Khác với Đình Úy phủ danh chấn thiên hạ, thoạt trông Bắc Quân ngục chỉ như cao môn phủ đệ bình thường, chẳng qua binh lính thủ vệ ở bên ngoài nhiều một chút, đôn đá với chướng ngại vật dày một chút, đặc sắc nhất phải kể đến hai bức tượng Bệ Hãn* cao ba thước ở cửa, toàn bộ thân tượng được mài từ đá xanh sẫm sần sùi, còn miệng và móng vuốt được làm từ đồng thau đúc thành dáng vẻ giương nanh múa vuốt.

(*Bệ Hãn: tên một loài mãnh thú, giống cọp, nhưng oai dũng hơn nhiều. Đời xưa thường đúc hình nó, dựng ở cửa nhà giam. Ảnh minh họa.)



Trấn thủ Bắc Quân ngục là một ông chú mập mạp ngoác miệng cười to, tướng tá xấu xí, thanh danh không vang, nhưng xét thấy Tam hoàng tử và  Lăng Bất Nghi cung kính với ông ta, Thiếu Thương đoán ắt hẳn ông ta có điểm nổi trội nào đó.

Trong số các cấp độ phạm tội, dù so sánh theo chiều dọc hay chiều ngang, mưu phản luôn bị khép tội number one cực kỳ xứng đáng. Đương nhiên, theo mức độ thi hành cụ thể thì mưu phản có thể chia ra làm: ý đồ mưu phản, liên kết gây rối (văn) và dấy binh làm loạn (võ). Là mức độ cao nhất trong số những tội ác lớn nhất, Thiếu Thương phải đi tít vào sâu trong ngục phủ mới thấy Bành Chân bị Thôi bảo mẫu đánh cho đại bại tan tác.

Lão Bành toan hối cải sâu sắc bảo rằng ban đầu mình không muốn tạo phản, nhưng chẳng hay vì sao lại bị ma xui quỷ khiến, nói không chừng là trúng thuật của vu sĩ kẻ gian, đáng tiếc hai thanh niên đại lão tới thẩm vấn hôm nay không hề có hứng thú với việc gã tố khổ, hỏi thẳng chuyện của Vương Thuần.

Bành Chân nghiến răng nghiến lợi: “Đồ hèn Vương Thuần, viết nhiều thư xúi giục ta cho lắm, nói ba hoa chích chòe, nói đến cuối lại muốn cái này cái kia. Lừa biết bao nhiêu tiền bạc lương thực của ta nhưng không thấy động tĩnh, lão tử xui tám đời mới tin hờ vào hắn! Thọ Xuân phú quý ra sao, ta ở đó tiền tài không bao giờ thiếu, nhưng từ thư hàm thứ tư của họ Vương kia, ta đã lục tục chuyển mấy chuyến tiền nong lương thực đến Kiền An vương phủ! Khốn kiếp, rặt một lũ chó!”

“Trừ tập thư của Vương Thuần ra, ngươi có liên lạc với người của Kiền An vương phủ không?” Tam hoàng tử hỏi.

Bành Chân nói: “Mỗi lần ta sai người lén đưa tiền đến là người bên kia chỉ nhận rồi đi ngay, còn không thèm cám ơn, khốn nạn! Mỗi tội chuyện này không thể làm lớn, ta đành nhẫn nhịn, còn tự an ủi là nhà đó hành sự cẩn thận, nào ngờ… Hừ, đồ một đám tì hưu, chỉ ăn là giỏi!”

“Nói cách khác, Vương Thuần viết thư muốn ngươi gửi tiền cho Kiền An vương phủ?” Lăng Bất Nghi hỏi.

Bành Chân đáp: “Đúng thế. Đầu tiên ta đưa mấy lần, nhưng thấy người của Kiền An vương phủ đến nhận đồ xấc xược nên sau đó không đưa nữa. Cho đến… Khụ, cho đến lúc ta bị ma xui quỷ khiến phạm thượng nổi loạn, nghĩ kéo thêm một người hỗ trợ cũng hay, thế nên mới bảo Mã Vinh đưa đi hai ngàn cân đồng tinh luyện. Nhưng, ai ngờ lại là đá chìm đáy biển, bặt vô âm tính. Lão tử binh bại bị bắt, còn đám khốn kiếp ở Kiền An vương phủ lại không có phân nửa động tĩnh nào!”

Thiếu Thương nhìn trần nhà đen kịt bám đầy mạng nhện, lẩm bẩm: “Sao nghe giống lừa tiền vậy, Kiền An vương phủ thiếu tiền lắm à.”

Tam hoàng tử quát: “Tam quân chưa động, lương thảo đi trước. Hành binh đánh giặc cần nhất là tiền, Kiền An vương phủ thu gom số tiền này là có ý mưu đồ gây rối! Nói lừa tiền thiếu dùng chỉ là nói giảm nói tránh!”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Vì sao điện hạ lại tức giận, thiếp biết những chuyện này mà. Ý của thiếp là, vì Kiền An vương phủ có mưu đồ làm loạn nên mới thiếu tiền, sau đó là lừa tiền còn gì.”

Thân hình Tam hoàng tử cứng lại, giũ thật mạnh tay áo rộng, ngoảnh đầu đi nơi khác.

Thiếu Thương sờ đầu. Nàng tìm được điểm giống nhau giữa Tam hoàng tử và Hoàng lão bá rồi, lý do bọn họ tức giận đều rất kỳ quặc.

Lăng Bất Nghi nheo mắt trầm tư, đôi mắt dưới làn mi sâu hoắm, sau đó chàng lại hỏi tiếp: “Từ khi bị áp giải về đô thành, ngươi có liên lạc với Vương Thuần không?”

Bành Chân tức đến nỗi run lên: “Chuyện liên quan đến sống chết mấy chục người nhà ta, đương nhiên có liên lạc. Nhưng tên khốn Vương Thuần đó lại không chịu cầu xin cho ta, thậm chí còn cho người đến lừa ta, chỉ cần ta không tiết lộ chuyện của hắn thì hắn sẽ đảm bảo tính mạng cho người nhà ta! Quỷ tha ma bắt, lão tử bị hắn lừa đến nước này mà còn tin vào lời hoang đường của hắn!”

Lăng Bất Nghi nói: “Nên ngươi mới tố cáo Vương Thuần với bệ hạ đúng không.”

Bành Chân cười lạnh: “Nếu lão tử không bị mê muội đi tạo phản thì làm gì có chuyện bị tên cẩu Vương Thuần lừa gạt! Ngươi tưởng họ Vương đó tốt đẹp hả? Chuyện ra nông nỗi này, nếu ta vẫn khư khư giữ bí mật, người nhà sẽ gặp nguy hiểm bị diệt khẩu. Mà nếu ta tiết lộ tất cả, phụ nữ trẻ em nhà ta vẫn còn đường sống!”

Lăng Bất Nghi gật đầu.

Tam hoàng tử chắp tay đứng dậy, cười miệt thị: “Bành đại nhân có thể nghĩ đến điểm này, quả là người khôn.”

Thiếu Thương cười cong mắt: “Khôn vặt thôi, chứ khôn thật đã chẳng tạo phản! Lấy trứng chọi đá chênh lệch thế nào mà còn dấy binh, đúng là để thiếp được mở rộng tầm mắt!”

Lồng ngực Tam hoàng tử phập phồng, phất tay nghiêng đầu không để ý.

Lăng Bất Nghi hỏi Bành Chân xong, ba người lại đến một phòng giam khác có điều kiện khá hơn. Bành Chân phạm phải trọng tội dấy binh làm loạn, khó thoát tội chết, còn Vương Thuần vẫn chưa thực sự khép tội – ông chú mập phân chia rất rõ.

Vương Thuần vừa thấy Lăng Bất Nghi là lại muốn chồm tới kêu khóc, tiếc chay trên người có gông cùm nặng nề, cùm lại nối với tường đá, thế là ông ta chỉ biết khóc lóc. Ông ta vừa khóc vừa kêu oan, liên tục phân trần mình tuyệt đối không thông đồng với Kiền An vương phủ, càng không viết thư cho bành Chân.

Dù thư tín không phải do Vương Thuần viết nhưng người đưa thư là người nhà họ Vương, ấn giám và mật hiệu trong thư cũng là Vương Thuần thường dùng, vì thế Lăng Bất Nghi đã hỏi Vương Thuần giải thích chuyện này như thế nào.

Nào ngờ ngay chi tiết quan trọng thì Vương Thuần lại ấp úng, nói không rõ ràng. Lăng Bất Nghi rất kiên nhẫn lặp lại câu hỏi, nhưng Vương Thuần chỉ biết ậm ờ kêu la.

Tam hoàng tử lạnh lùng nói: “Người đã muốn chết có cứu cũng nổi, nếu ông ta không muốn nói thì chúng ta không cần lo hộ. Tới lúc đó, xử tội chém đầu, tịch biên diệt tộc!” Nói đoạn, hắn phất tay toan bỏ đi.

Vương Thuần sợ tới nỗi hồn phi phách tán, quỳ xuống đất luôn miệng cầu xin. Nhìn người đàn ông cao to nằm rạp van xin, Thiếu Thương bỗng cảm thấy không đành lòng, nhưng người đưa tin là nhà họ Vương, ấn giám của Vương Thuần, ám hiệu quen dùng, những thứ này có chối cãi cũng không được…

Thiếu Thương nắm tay nhẩm tính dưới tay áo, có một suy đoán mơ hồ. Nàng ngước mắt lên, chạm vào ánh mắt của Lăng Bất Nghi – nàng bất giác mỉm cười, trong lòng biết Lăng Bất Nghi cũng có suy đoán giống mình. Lại nhìn Tam hoàng tử, thấy hắn nhếch mép cười nhạt, thong thả đứng đấy, không còn nóng tính nữa.

Nàng nghĩ bụng, có lẽ Tam hoàng tử cũng đoán được nội tình rồi, chỉ là hắn không để bụng. Vương gia cũng được mà Kiền An vương phủ cũng được, nào liên quan tới hắn chứ, có lẽ trong mắt hắn những chuyện này chỉ là một đống rắc rối, cần dọn dẹp sạch sẽ.

Tới cả Lăng Bất Nghi, sau mấy lần hỏi nhưng không thành cũng có ý rời đi. Chàng cao giọng nói: “Nếu Vương tướng quân không muốn tiết lộ nội tình thì bọn ta cũng không giúp được. Tam điện hạ, chi bằng chúng ta…”

“Liệu có thể…” Thiếu Thương chợt lên tiếng, “Để thiếp nói đôi lời với Vương tướng quân được không ạ.”

Tam hoàng tử lập tức nhíu chặt chân mày thành hai dao nĩa, Lăng Bất Nghi vội cướp lời: “Em là người bên cạnh nương nương, muốn hỏi gì cứ việc.” Tam hoàng tử tỏa ra hàn khí, bất mãn xoay người đi.

Thiếu Thương đi tới, thành tâm thành ý nói: “Vương tướng quân, nói thật với ông, chuyện tới mức này rồi ông có muốn an toàn rút lui cũng không thể, càng đừng nói đến quan trật và quyền thế. Có thể bảo toàn được cái mạng, cùng đoàn tụ với gia đình là đã may mắn bằng trời. Ông nghĩ mình kiên quyết phủ nhận thì bệ hạ sẽ nói ‘ồ, xem ra không phải do Vương Thuần làm, để ông ta tiếp tục làm Xa Kỵ tướng quân, tiếp tục nắm binh quyền’ hả. Tướng quân, ông nghĩ rằng có khả năng này ư?”

Vương Thuần ham mê phú quý không phải ngày một ngày hai, vọng niệm trong lòng chính là muốn cả tính mạng lẫn vinh hoa phú quý. Bao năm qua ông ta được Lăng Bất Nghi giúp đỡ thành thói quen, nên mới ôm tâm lý may mắn rằng Lăng Bất Nghi sẽ tiếp tục ra tay giúp mình. Nhưng vừa nãy khi thấy Lăng Bất Nghi nghiêng đầu bỏ đi, ông ta đã nguội lòng một nửa.

“Ông quyết không chịu tiết lộ nội tình, như thế rất khó thoát khỏi tội thông đồng mưu phản, tới lúc ấy ai sẽ chăm lo cho nhà họ Vương đây?” Thiếu Thương ngồi xuống, dẫn dắt từng bước, “Linh nương tử từng nói với ta là Văn Tu quân chỉ biết nghĩ cho nhà ngoại, chưa bao giờ quan tâm huynh muội bọn họ. Thương thay những người con của Vương tướng quân, đứa nhỏ nhất còn chưa đầy ba tuổi, đến lúc đó bọn họ phải dựa vào ai?” Đương nhiên Vương Linh chưa bao giờ nói những điều này, là Địch ảo nói.

Tam hoàng tử chầm chậm ngoái đầu, ánh mắt nhìn Lăng Bất Nghi cực kỳ rất không tán thành – chuyện gì ngươi cũng nói với đàn bà con gái, còn để nàng ta nhúng tay xía vào, thực sự không ổn!

Thiếu Thương tiếp tục phát huy kỹ năng diễn xuất, thở dài đầy thương tiếc: “Kỳ thực quan trật quyền vị chỉ là khói mây, quan trọng nhất là tính mạng và cốt nhục ruột thịt, Vương tướng quân cứ nghĩ đi…” Nói lý khai sáng với người như Vương Thuần có ích gì, phải lấy lợi dụ dỗ.

Vương Thuần nhanh chóng suy nghĩ.

Đúng thế, dù không thể tiếp tục làm quan được nữa nhưng ông ta có tiền, trở về quê cũng có ruộng nương lẫn nhân vọng! Có Hoàng hậu ở đó, sau khi phạt tội cần phạt, có lẽ Hoàng đế sẽ không tước sạch gia sản của mình. Như thế vẫn hơn là cả nhà rơi vào tay vợ sau khi mình chết. Theo điệu bộ của bà vợ nhà ông, nói không chừng ông vừa chết là bà ta lập tức dâng cả nhà họ Vương cho Kiền An vương phủ.

Thế là ông ta đã khai ra. Khai ra chuyện to việc nhỏ không sót việc nào, rất tích cực chủ động, lại còn nhiệt tình hỗ trợ cung cấp hướng thẩm vấn.

Tam hoàng tử hừ lạnh, Lăng Bất Nghi gấp gáp về cung xin ý chỉ của Hoàng đế, kế đến tức tốc bao vây phủ đệ của Xa Kỵ tướng quân, bủa vây trong ngoài nước chảy không lọt. Rồi sau đó, người cần bắt thì bắt, người cần tra thì tra, chưa tới nửa ngày, nhân chứng vật chứng đã có đủ.

Sau khi vụ án rõ ràng, Hoàng hậu đã có thể ra tay.

Bà đón Vương Linh và những đứa bé còn nhỏ ở Vương gia tới biệt uyển của mình chăm sóc, khi Thiếu Thương phụng lệnh đưa đồ, Vương Linh kéo tay nàng lại nôn nóng khóc nấc, “… Vì sao lại là mẫu thân ta, có phải đã nhầm rồi không!”

Thiếu Thương gạt tay nàng ra, chậm rãi bảo: “Hay cô lại thề độc đi, thề như hai hôm trước ấy.”

Vương Linh kinh ngạc ngồi phịch xuống đất, không nói nổi nên lời.

“Xem đi, ngay đến con gái như cô còn không dám kết luận nữa mà. Văn Tu quân trộm ấn giám của chồng, sai nô tỳ của mình mạo danh Vương tướng quân thông đồng với Bành Chân, chính là để bắc cầu lót đường cho a đệ bà ta, gom góp tiền nong lương thực. Sau đó thì sao, bà ta muốn làm gì, để Kiền An tiểu vương gia dấy binh mưu phản? Trở lại huy hoàng như ngày xưa?” Kể từ khi đến thời đại này, đã lâu lắm rồi Thiếu Thương không thấy ai dốc lòng nâng đỡ em trai một cách ngây thơ đến ngu ngốc như Tu Văn quân.

“Những ngày qua phụ thân và các huynh trưởng bị nhốt trong ngục, mẫu thân lại chỉ đứng nhìn…?” Sắc mặt Vương Linh tái mét, ánh mắt đờ đẫn, không biết đang hỏi ai.

Thiếu Thương thương hại nhìn nàng ta. Đối với một người chỉ biết nâng đỡ em trai thì chỉ có anh em nhà ngoại mới là ruột thịt cốt nhục, là ánh sáng là tia chớp, là thần thoại duy nhất. Người mình cưới hay con mình sinh cũng chỉ là người ngoài.

Vương Linh im lặng rơi nước mắt, đoạn ngước nhìn Thiếu Thương: “Bệ hạ định… định xử lý mẫu thân ta như thế nào…”

Xử lý? Còn có thể xử lý thế nào nữa? Văn Tu quân là đồng tộc với Hoàng đế, lại xuất thân vương nữ, không thể đưa ra Ngọ môn một đao lìa đầu được rồi, có lẽ sẽ ban lụa trắng hoặc rượu độc.

Chẳng hiểu tại sao mà Thiếu Thương chợt thấy cổ họng khô khốc, trong lòng như có khói mù bao phủ.

Nàng cảm thấy rất khó chịu, nhưng không rõ vì nguyên nhân gì.

Thiếu Thương đoán không sai, sáng hôm sau, Hoàng đế đặt lên bàn ngự lời khai và vật chứng mà Lăng Bất Nghi đã thu gom, sau khi để các vị trọng thần lần lượt xem xong, ông phái Sầm An Tri đem lụa trắng và rượu độc đến phủ Xa Kỵ tướng quân. Vương Linh nài nỉ Hoàng hậu cho phép mình đưa tiễn mẹ ruột đoạn đường cuối cùng, Hoàng hậu bất đắc dĩ thở dài, lệnh Thiếu Thương đưa Vương Linh đi.

Trước khi đi Thiếu Thương thuận tay lấy từ trong bếp hai đĩa bánh nướng rắc đường mình vừa nướng xong, đặt trong hộp giữ nhiệt đem theo.

Đây không phải là lần đầu Thiếu Thương đến phủ Xa Kỵ tướng quân, Vương Thuần thích uống rượu đãi khách, lúc trước nàng đã từng theo Lăng Bất Nghi đến đây. Thẩm mỹ của Vương Thuần rất giống Vạn Tùng Bách, đều thích khảm vàng bạc châu báu, nhưng Vạn lão bá đi theo hướng phô trương, hận không thể chói mù mắt chó của tân khách, chí ít Vương Thuần còn biết phủ một lớp lụa mỏng bên ngoài trụ vàng ngọc lan, tỏ vẻ kín đáo.

Nhưng vương phủ bây giờ vẫn nằm đó đấy, nhưng người đã đi rồi. Mỹ tỳ dập dìu qua lại chẳng còn, tuyết đọng trên bùn lầy dơ dáy, cành khô lá úa thưa thớt rụng đầy. Trên đường đi, Vương Linh nhìn khung cảnh tiêu điều lại không kìm được đau thương. May Lăng Bất Nghi đã nghiêm ngặt ra lệnh nên nữ quyến và tài sản vẫn còn nguyên vẹn.

Đến khu nhà chính được trọng binh canh gác, Sầm An Tri mỉm cười chắp tay với Thiếu Thương: “Nghe bảo hai vị nữ công tử muốn đến nên nô tài đã chờ sẵn ngoài này, đợi Linh nương tử và Văn Tu quân nói chuyện xong, nô tài sẽ lại tới thực hiện ý chỉ của bệ hạ.”

Vương Linh rơi lệ cảm tạ: “Đa tạ Sầm nội quan đã châm chước, bây giờ ai ai cũng tránh nhà ta như tránh bò cạp, Sầm nội quan thật là người nhân hậu.”

Sầm An Tri không đổi nụ cười: “Được rồi được rồi.”

Thiếu Thương đứng đằng sau nhe răng với ông: Chính ông sẽ đưa mẹ ruột người ta xuống hoàng huyền mà giờ còn vờ nhân hậu tốt bụng cái gì, tu vi cao thâm thật!

Sầm An Tri làm như không nhìn thấy, lúc dẫn các tiểu hoàng môn đi qua hai cô gái, tên hầu của ông ta cười khì khì nhận lấy hộp giữ nhiệt từ tay Liên Phòng.

Theo Vương Linh đi vào, Thiếu Thương thấy trong phòng rất bừa bãi, những món đồ tinh tế đắt tiền bị ném vỡ không ra hình thù, Văn Tu quân ngồi trên giường trong phòng ngủ, đồ trang sức từ đầu tới chân đều đã bị lột sạch, trên đầu chỉ chải một búi tóc tròn, luôn miệng chửi rủa ‘Vương Thuần ngươi là đồ khốn kiếp vong ân bội nghĩa, dám bán đứng bà đây’, vân vân.

Vương Linh nức nở đi lên, khuỵu đầu gối xuống.

Văn Tu quân ngồi trên giường, đôi mắt đục ngầu hằn lên sự ác độc: “Ngươi đến làm gì, từ nhỏ ngươi đã gần gũi với cha ngươi, nay đến để khóc tang ta đúng không! Đồ tiểu nhân hai mặt nịnh bợ Vương Thuần, ngày trước phụ vương chọn hắn làm rể là cất nhắc cực lớn, ơn nghĩa tận trời, nhưng hắn không những báo đáp mà còn cúi đầu trước kẻ thù, đáng thiên đao vạn quả!”

Vương Linh cứng người quỳ dưới đất, đau đớn nhìn mẹ ruột.

Thiếu Thương chẳng khách khí với bà ta, đi lên nói: “Văn Tu… À không, bệ hạ đã tước phong hiệu của bà rồi, thiếp gọi bà là Vương phu nhân vậy. Phu nhân, chẳng lẽ Vương tướng quân không cưới bà thì sẽ chết đói chết nghèo hả? Vương gia cũng có máu mặt, có cưới bà hay không vẫn là vọng tộc một phương, không thiếu cái ăn cái mặc!”

Văn Tu quân đột ngột trợn trừng mắt, Thiếu Thương không sợ, tiếp tục đả kích: “Còn về việc ‘cất nhắc cực lớn’, bà nói đùa gì thế? Những vị đại nhân năm xưa có ai không biết lệnh tôn không hề coi trọng Vương tướng quân, một phó tướng nho nhỏ trong vương phủ cũng còn có mặt mũi hơn lang tế là Vương tướng quân, đây mà là là ‘ơn nghĩa’? Nếu thật sự muốn bàn về ơn nghĩa, chẳng phải bệ hạ còn có ơn nghĩa với Vương tướng quân hơn gấp trăm ngàn lần hả?!”

Văn Tu quân tức giận quát to: “Tiện tì, ngươi dám chỉ trích phụ thân ta ư! Phụ thân ta là anh hùng hào kiệt, khi ông ấy tung hoành thiên hạ, không biết đám thứ dân ngậm cỏ như các ngươi còn đang thoi thóp nơi nào!”

“Bà thôi đi! Anh hùng hào kiệt nhất đời này đang là người ngồi trên long ỷ kia kìa.” Thiếu Thương chẳng buồn nhấc mí mắt, “Ngày trước tài sản của bệ hạ không giàu có bằng lệnh tôn, đội ngũ cũng không nhiều bằng lệnh tôn, nhưng kết quả bây giờ thế nào, tới kẻ mù cũng biết. Ta nói này Vương phu nhân, ba hoa cũng có mức độ thôi. Ta thấy bà sống êm đềm quá nên đầu óc mới hồ đồ, cho bà sống hai ngày lam lũ với tỷ muội bị lưu đày nơi khỉ ho cò gáy là bà tỉnh ngộ ngay!”

Văn Tu quân giận run người, xét miệng lưỡi, dù bà ta có kéo cha ruột hay mười tám đời tổ tiên ra khỏi quan tài cũng không phải là đối thủ của Thiếu Thương, thế là bà quay sang phát tiết lên con gái: “Nghiệt chướng, ngươi chê ta chết chưa đủ nhanh nên mới tìm con tiện tì này đến chọc giận ta phải không!”

Vương Linh chậm rãi lau nước mắt, cung kính nói: “Con gái được mẫu thân hoài thai mười tháng hạ sinh, mẫu thân sắp… Con gái sao có thể không đến đưa tiễn. Huống hồ con gái cũng có đôi câu muốn hỏi mẫu thân.”

Văn Tu quân hừ lạnh, ngoảnh đầu đi nơi khác.

“Có phải mẫu thân đã bị tiểu cữu phụ lừa, bị bọn họ lợi dụng nhưng không biết không? Đây là đại sự tịch biên diệt tộc kia mà!” Vương Linh càng nghĩ càng sợ.

Văn Tu quân sẵng giọng mắng: “‘Bọn họ’ cái gì! Kiền An vương phủ là gốc rễ của chúng ta! Không có Kiền An vương phủ thì làm gì có nghiệt chướng nhà ngươi!”

Vương Linh khóc tức tưởi: “Mẫu thân, con nghe nói hồi ngoại tổ phụ còn tại thế, tiểu cữu phụ vốn chẳng kính trọng mẫu thân, rất hay xem thường mẫu thân, việc gì mẫu thân lại hủy hoại tương lai vì ông ta!”

Văn Tu quân vẫn cố chấp: “Chuyện này không chỉ vì tiểu cữu phụ của ngươi, mà còn là để trọng chấn tên tuổi của Kiền An vương phủ! Vì ngoại tổ phụ chết không nhắm mắt của ngươi, ta phải giúp tiểu cữu phụ của ngươi! Tất cả là tại lão cha ngu dốt của ngươi không biết che đậy, chứ nếu tiểu cữu phụ của ngươi thành công, ngươi sẽ có Kiền An vương phủ làm chỗ dựa!”

Thiếu Thương thấy lòng bàn tay nhói đau, nàng xòe tay nhìn, thấy móng tay ngón út của mình đã bị bấm gãy. Nàng chầm chậm bước ra, xoay lưng lại với cặp mẹ con này, nhẹ nhàng thổi phù phù vào tay mình.

Vương Linh mở tròn mắt, hét lớn: “Chỗ dựa cái gì! Đừng nói tiểu cữu phụ không bao giờ có thể thành công, mà dù ngoại tổ phụ còn sống, mẫu thân cũng chẳng được hưởng vinh quang của Kiền An vương phủ, huống hồ là con?!”

Văn Tu quân chỉ vào con gái hổn hển chửi rủa: “Đồ nghiệt chướng không có chí khí nhà ngươi, quả nhiên là một giuộc với lão cha ngu ngốc của ngươi!”

Vương Linh thở dốc, cố giữ bình tĩnh: “Được, tạm thời không nhắc đến chuyện này. Con chỉ hỏi mẫu thân một câu, mẫu thân lấy danh nghĩa của phụ thân thu gom tiền bạc lương thực cho cữu phụ, nếu xảy ra chuyện, chưa nói tới việc phụ thân khó thoát khỏi tội chết, nhưng các huynh trưởng đang làm quan nhẹ nhất cũng sẽ bị lưu đày, ngoại trừ mẫu thân có thể cậy Hoàng hậu tránh được xử phạt, cả nhà họ Vương tất sẽ gặp nạn, lẽ nào mẫu thân… không quan tâm đến những điều này?”

Văn Tu quân im lặng, dù không quan tâm đến sống chết của chồng, nhưng nói gì các con cũng là ruột thịt của bà ta. Một lúc sau, bà ta nói: “Để làm nên đại sự, có vài thứ cần hy sinh…”

Thiếu Thương cười khẩy, cảm thấy mỉa mai nhiều cũng vô ích, Vương Linh chầm chậm đứng dậy, lúc này đã không còn thấy vẻ đau buồn trên mặt nàng ta nữa, mà trái lại vô cùng bình tĩnh.

“Mẫu thân.” Vương Linh gọi khẽ, “Con gái đã hỏi xong. Giờ con muốn báo cho mẫu thân hai chuyện để mẫu thân yên tâm ra đi.”

Văn Tu quân chần chừ: “Chuyện gì?”

Vương Linh nói: “Hôm qua Kiền An vương đã bị bệ hạ bắt về đô thành, bệ hạ mắng ông ta có ý đồ mưu phản, nào ngờ ông ta đã đẩy hết tội lên đầu mẫu thân. Cữu phụ nói, ông ta không biết tiền bạc lương thực này là của Bàng nghịch tặc, cũng chưa từng có ý mưu phản. Chỉ vì đất phong cằn cỗi nên ông ta mới cầu xin mẫu thân ít tiền, để cơ thiếp và con cái ông ta được sống dư dả.”

Văn Tu quân như bị giáng một đòn nặng nề, thân hình run rẩy, sau khi lấy lại được bình tĩnh, bà ta mới gượng cười: “A đệ nói thế cũng đúng, giữ được núi xanh lo gì thiếu củi đốt, ít nhất cũng phải bảo vệ tính mạng đã.”

Vương Linh lại nói: “Còn một chuyện nữa.”

Thiếu Thương liếc nhìn, phát hiện trong mắt nàng ta lộ vẻ ác độc y hệt Văn Tu quân lúc nãy.

Vương Linh nói: “Ai ai cũng nói phụ thân tầm thường vô vi, thực ra không hẳn như thế. Dù phụ thân không có tài nhưng lại có một điểm tốt, ấy chính là thức thời. Ngoại tổ phụ có hơn hai mươi cô con gái, có tới mười mấy lang tế, vì sao bệ hạ chỉ ban quan to lộc hậu cho phụ thân, là để trấn an dư bộ của ngoại cữu phụ ư? Khi Hoàng hậu chưa thành thân với bệ hạ, cũng chẳng thấy mẫu thân và nương nương có tình chị em sâu đậm.”

Nàng nhả từng câu từng chữ rất chậm, như muốn mẹ ruột nghe cho rõ ràng.

Lần này đến lượt Văn Tu quân thở gấp, bà ta loáng thoáng nhận ra điều gì đấy.

Vương Linh lại nói: “Con gái đến để báo cho mẫu thân hay. Đó là trước đây khi ngoại cữu phụ dấy binh làm loạn, phụ thân nghe được phong thanh nên đã âm thầm báo tin cho bệ hạ. Dù bệ hạ đã có chuẩn bị sớm song cũng niệm công lao của phụ thân. Về sau phụ thân mới nói riêng với con gái, tuy lúc ấy ngoại tổ phụ có binh cường mã tráng hơn hẳn bệ hạ, nhưng ông cho rằng bệ hạ mới là chân mệnh thiên tử.”

Văn Tu quân run rẩy, cổ họng lục cục rất rõ, hai mắt lồi ra đầy căm hận.

Vương Linh bật cười, lại bồi thêm câu nữa: “Phụ thân còn nói, không chỉ một hai tướng lĩnh dưới trướng của ngoại tổ phụ có suy nghĩ ấy dâu, bọn họ cảm thấy bệ hạ mới là anh hùng hào kiệt vô song ở đời này. Bằng không, cớ gì binh mã của ngoại tổ phụ chưa di chuyển mà đã thua đến nỗi không còn đường lùi.”

Cuối cùng Văn Tu quân cũng cựa quậy, bà ta lao đến như kẻ điên, Thiếu Thương lập tức đá văng cửa, nhóm người hầu đứng bên ngoài tức khắc xông vào giữ chặt hai tay của Văn Tu quân.

Vương Linh lại quỳ xuống, giọng bình tĩnh: “Con gái xin bái biệt mẫu thân tại đây, mong rằng kiếp sau mẫu thân được bình yên, tai qua nạn khỏi, vạn sự suôn sẻ.”

Văn Tu quân bị vặn ngược hai tay ra sau lưng, đầu tóc rối bù, dáng vẻ chật vật. Bà ta nổi điên la lớn: “Vương Thuần, ngươi là súc sinh không bằng heo chó, dám bán đứng phụ thân ta…” Nhưng sau đó đã bị bịt miệng.

Vương Linh nhìn bà ta lần cuối rồi theo Thiếu Thương đi ra ngoài. Sầm An Tri thấy hai cô gái đi ra thì cười tươi như tấm bánh nướng rắc đường, kế đó dẫn tiểu hoàng môn sải bước vào phòng, đồng thời khép chặt cánh cửa ở sau lưng.

Vương Linh bình tĩnh nhìn cánh cửa khép lại, mười ngón tay nắm thật chặt, ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Nàng ta nói nhỏ: “Mẫu thân chưa bao giờ lo cho sống chết của nhà ta, bà ấy thà để nhà ta chịu chết cũng phải bảo vệ Kiền An vương phủ cho bằng được. Có người mẹ như thế, ta tuyệt đối không muốn tha thứ!” Nàng ngoái đầu lại, cười gượng với Thiếu Thương, “Sau khi quay về, ta cả gan dâng một bức thư lên bệ hạ, tới khi ấy muốn nhờ nương nương trình lên giúp.”

Thiếu Thương nói: “Cô muốn nói gì với bệ hạ?”

Trong phòng truyền đến âm thanh giãy giụa vật lộn, Văn Tu quân không cam lòng tự vẫn.

Vương Linh làm như không nghe thấy, sắc mặt trắng bợt nói tiếp: “… Nhà họ Vương ta vốn là tàn dư của Kiền An mưu nghịch nổi loạn, nhưng nhờ bệ hạ nhân từ, khoan dung độ lượng, những năm qua luôn tha thứ cho phụ thân vô năng, ban nhiều vinh hoa phú quý cho nhà ta, Vương thị cảm kích không hết. Gia mẫu làm ra chuyện đại nghịch bất đạo như vậy, từ lâu bệ hạ đã cạn tình cạn nghĩa, xét xử Vương gia thế nào luôn là chuyện đương nhiên, toàn thể Vương gia tuyệt đối không oán hận nửa lời. Với tiểu nữ, bệ hạ chẳng những là quân vương cai quản thiên hạ mà còn là một trưởng bối hiền từ, tiểu nữ sẽ ngày đêm cầu khấn trời xanh, phù hộ cho bệ hạ sống lâu trăm tuổi, bình an khỏe mạnh…”

Lúc này trong phòng lại truyền đến tiếng gào thét thống thiết thê lương, có lẽ là Văn Tu quân đã uống rượu độc. Vương Linh không chịu nổi nữa, hai mắt nhắm nghiền ngã xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Đêm hôm ấy Vương Linh lên cơn sốt, nhưng nàng ta vẫn gắng gượng viết hết thư, sau đó nhờ Thiếu Thương chuyển cho Hoàng hậu, Hoàng hậu đọc xong lại đưa cho Hoàng đế. Văn chương thư pháp của Vương Linh cũng không quá hay, nhưng hơn ở tình cảm chân thành, biết cung thuận nhún nhường, và còn… e hèm, nịnh nọt bợ đỡ. Hoàng đế đọc xong quả nhiên vơi giận đi nhiều, cũng phạt Vương gia nhẹ đi ba phần.

Ban đầu chỉ giữ lại ba phần gia tài cho Vương gia, nhưng bâu giờ đổi lại chỉ phạt chưa tới ba phần; cha con Vương gia vốn dĩ sẽ bị lưu đày đến Mân Nam, giờ đổi lại lưu đày tới Kinh Nam. Đồng thời Hoàng đế còn ban cho Vương Linh một phần của hồi môn, cũng cho lang tế tương lai của nàng ta một hư chức – Vương Linh được gả vào vọng tộc ở Giang Hạ Kinh Châu, huống hồ còn có gia sản lớn, tương lai của Vương Thuần ắt hẳn sẽ không quá tệ.

Bành Chân và phe cánh liên quan tới gã, cùng với những nhà có con cháu can thiệp vào chuyện này đều bị định tội, tịch thu gia sản, nam đinh trong nhà bị lưu đày tới nơi rừng thiêng núi độc, phụ nữ trẻ nhỏ bị đuổi về quê. Khi đó có vài vị đại nhân bày tỏ xử phạt nhẹ quá, trọng tội giương cờ tạo phản đáng tội chém đầu cả nhà. Hoàng đế lên tiếng, lẽ nào cứ phải học theo tiền triều, chuyện gì cũng tru di toàn tộc?

Từ nguyên nhân vi diệu nào đó, không chúng thần nào phản bác nữa.

Còn Kiền An vương chối đây dẩy tội danh là bị Hoàng đế ghét nhất, bị giam trong Bắc Quân ngục không nghe không hỏi, mưu sĩ tùy tùng sắp bị giết sạch.

Thấy trời lại sáng sau cơn mưa, lúc Thiếu Thương cho rằng cuối cùng Thái tử cũng không cần ủ ê nữa thì trong triều lại xảy ra một chuyện không lớn không nhỏ. Sau khi Hoàng đế khép tội Bành Chân và Vương Thuần, Hàn đại nhân mà Thiếu Thương để ý hôm đó bỗng đứng dậy, nói rằng nên ban cho Thái tử một đạo chiếu chỉ vấn trách để Thái tử tự suy ngẫm, giác ngộ ngày sau, tiện chấn chỉnh người gần gũi bên cạnh.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, trong vòng hai ngày ban xuống ba chiếu thư hỏi tội, để Hàn đại nhân nhận tội ‘phạm thượng’, vị Hàn đại nhân nho nhã ấy cũng tức tím mặt, không nói hai lời lập tức nhận tội, sau đó tự vẫn.

Lúc này Hoàng đế mới hối hận, liên tục ban tiền tài lương thực cho Hàn gia nhằm trấn an thân nhân, cũng lệnh quan lại dùng lễ trọng an táng cho Hàn đại nhân.

Tạm thời khi ấy, cố nhiên chẳng ai trong triều vấn trách Thái tử nữa, nhưng cửa Đông cung ngày một đìu hiu.

Thiếu Thương thấy Hoàng hậu sầu não không vui nên chủ động đi khuyên nhủ Thái tử, khi nàng tìm được Thái tử là lúc y ngồi trên bậc thềm ngoài điện Đông cung, Lăng Bất Nghi đứng bên cạnh.

Mặt trời ngả về tây, thềm điện không một bóng người chỉ còn lại bóng dáng cô đơn của Thái tử, mà Lăng Bất Nghi đứng thẳng đã vạch nên vệt mực kéo dài mạnh mẽ.

Thấy Thiếu Thương chạy nhanh thở hổn hển, Lăng Bất Nghi đi tới đỡ nàng ngồi xuống bậc thềm, đùa: “Em thở gấp chẳng khác gì cái ống bễ thổi gió.”

Thái tử cũng cười: “Dù mẫu hậu có cho thêm mười tiến sĩ dạy dỗ ngươi thì ngươi cũng không giống thục nữ.”

Hiếm khi Thiếu Thương không đếm xỉa đến câu đùa của hai người họ, nói to: “Điện hạ, điện hạ đừng để ý đến những kẻ nói xấu mình nữa, bọn họ không một ai tốt bụng hết!”

Thái tử tiu nghỉu: “Thực ra những năm qua ta ở Đông cung rất mệt. Từ nhỏ đã luôn được dạy bảo là phải cẩn trọng cần cù, có tình có hiếu, cần đề phòng người hãm hại mình, lúc nào cũng phải xem người mình tin tưởng trọng dụng có hối lộ phạm pháp không, có lừa trên khinh dưới không! Nếu có, ta phải tuyệt tình nhổ sach bọn họ! Có khi ta nghĩ, ta thà như ngoại tổ phụ đã nhường gia sản, nhường lại vị trí trữ quân này…”

Y chưa nói hết câu mà Thiếu Thương đã biến sắc: “Điện hạ, muôn ngàn lần điện hạ không thể có suy nghĩ đó! Tuyên thái công nhượng gia sản còn có thể sống những ngày hạnh phúc, tự do tự tại, nhưng điện hạ không thể! Thiếp chỉ hỏi điện hạ một câu, từ thời tam hoàng ngũ đế cho đến bây giờ, có bao nhiêu Thái tử bị phế được sống yên ổn?”

Thái tử thừ người.

“Có.” Lăng Bất Nghi nói, “Nếu tính các nước Đông Chu thì ít nhất có…”

“Chàng đừng xen vào! Em đang nói chuyện nghiêm túc!” Thiếu Thương thở hổn hển.

Lăng Bất Nghi dịu dàng mỉm cười, chàng nhớ lại lúc nãy khi Hoàng đế kể khổ với mình, “… Dẫu còn thiếu sót nhưng Thái tử cũng đã là Thái tử! Tuy tính nó nhu nhược nhưng khoan dung độ lượng, có nó, các hoàng đệ hoàng muội mới có thể bình an không cần lo nghĩ. Nhưng một khi kéo Thái tử xuống khỏi vị trí trữ quân, thử hỏi nó còn đường sống không?!”

Thiếu Thương tiếp tục tốn nước bọt với Thái tử: “Điện hạ nhường ghế trữ quân thì ai sẽ thay thế? Theo thứ tự tuổi tác sẽ đến Nhị hoàng tử. Mà kiểu gì ngài ấy cũng không khách sáo từ chối đâu, chắc chắn rất vui, lại còn hớn hở ra mặt, mừng chảy nước mắt ấy chứ, nhưng để ngài ấy lên còn không bằng nhường cho Ngũ hoàng tử… Điện hạ, điện hạ muốn để Nhị hoàng tử làm trữ quân thật ư, điện hạ đang gieo họa cho chúng sinh thiên hạ đấy!”

Thái tử bị khí thế của cô gái ép lùi ra sau, cười xòa bảo: “Thực ra Nhị đệ không tệ tới thế. Ôi, nếu là một hoàng đệ thông minh tài giỏi, có danh tiếng tốt thì ta thật sự bằng lòng…”

“Bằng lòng cái gì hả trời! Thiếp thấy hoàng tử nào cũng không tốt bằng điện hạ hết!” Thiếu Thương hét to, đoạn ngoái đầu, “Lăng đại nhân chàng đừng có đứng đấy nữa, rốt cuộc chàng đến đây làm gì!”

Lăng Bất Nghi mỉm cười, nói: “Ta đến truyền khẩu dụ của bệ hạ, bệ hạ bảo Thái tử cứ yên tâm, chớ lo điều tiếng mà bó tay bó chân. Về sau cẩn thận hơn là được.”

“Bệ hạ nói rất hay!” Thiếu Thương khen lớn, “Điện hạ đã nghe thấy chưa, bệ hạ rất tin tưởng điện hạ đấy!”

Thái tử lắc đầu cười khổ: “Phụ hoàng sợ ta không thể chết già nên mới an ủi như vậy.”

Thiếu Thương nghĩ Thái tử cũng không ngốc, chưa gì đã đoán được sự thật, đang định khuyên thêm đôi câu thì nghe thấy Lăng Bất Nghi nói: “Lúc nãy điện hạ đã nói ‘thông minh tài giỏi, có danh tiếng tốt’ đúng không. Nhớ năm nào Tử Thụ cũng có tiếng thông minh ưu tú, sức cân núi sông, nhưng kết quả thế nào,cuối cùng trở thành bạo quân mất nước. Danh tiếng tốt? Năm xưa Diêu Trọng Hoa được người đời khen có tính khiêm tốn, được Y Phóng Huân tán dương, gả con gái xứng đôi, ra sức trọng dụng, kết quả cũng sớm nhượng vị…”

Thiếu Thương vắt óc, nghiêm túc nói: “Tử Thụ Tân là ai? Diêu Trọng Hoa và Y Phóng Huân là ai? Em cảm thấy mình biết những người này nhưng tạm thời chưa liên hệ được với ai.”

Thái tử và Lăng Bất Nghi đồng thời khựng lại, một lúc lâu sau, Lăng Bất Nghi mới nói: “Tử Thụ là Trụ vương, Y Phóng Huân và Diêu Trọng Hoa là đế Nghiêu và đế Thuấn.”*

(*Đế Nghiêu không nhường ngôi cho con trai mà nhường cho đế Thuấn là hiền tài, về sau đế Thuấn cũng noi theo vậy, sớm nhường ngôi cho Đại Vũ lập ra nhà Hạ. (Theo truyền thuyết, so với đế Nghiêu người tại vị 100 năm thì đế Thuấn chỉ tại vị 48 năm, xem như là “sớm”).)

Thiếu Thương lúng túng cười khan: “Em còn bảo hèn gì nghe quen tai, hóa ra là bọn họ… Ha ha, ha ha…”

Thái tử chỉ vào cô gái cười phì, thoáng chốc quên đi muộn phiền.

…

Lại hai ngày trôi qua, hai người Lăng Trình được Thái tử nhờ đi đưa tiễn người nhà họ Vương sắp xuất giá và lưu đày.

Nom sắc mặt Vương Linh không tệ, còn nói với Thiếu Thương: “Nghĩ mới thấy thú vị, hôm đó ta rất hận mẫu thân, nhưng tương lai ta sẽ bắt chước mẫu thân, ra sức bảo vệ người nhà khi ở Kinh Châu. Cũng may cha anh ta không có ‘hùng tâm tráng chí’ như cha anh mẫu thân, chỉ cần ăn uống vui vẻ là đủ.”

Thiếu Thương thấy nàng ta có lòng thân cận, trong lòng mỉm cười. Con trẻ luôn là tấm gương phản chiếu của mẹ cha, Vương Linh vừa hay được kế thừa sự đoạn tuyệt của Văn Tu quân lẫn sự thức thời của Vương Thuần.

Có điều, nàng cũng không ghét như vậy.

Nói thế nào nhỉ? Nếu Hà Chiêu Quân thoát ra khỏi biển máu rồi tắm lửa tái sinh, vậy thì Vương Linh đã cố gắng túm lấy cọng rơm cứu mạng vào lúc không nơi nương tự. Chung quy cũng là vì cầu sinh, âu là điều dễ hiểu.

Nhưng người nàng muốn gặp hôm nay không phải là Vương Linh mà là Vương Thuần.

Trong xe ngựa trên đường trở về, Thiếu Thương chống khuỷu tay nghiêng đầu xuất thần, Lăng Bất Nghi nói gì nàng cũng không nghe, chỉ đáp một nẻo.

Lăng Bất Nghi nhíu mày, nâng cằm nàng lên: “Em sao đấy, từ khi nói chuyện với Vương Thuần xong là trở nên ngơ ngác. Vương Thuần đã nói những gì?”

Thiếu Thương lấy cằm mình ra, nhìn Lăng Bất Nghi một lúc rồi mỉm cười nói: “Có chuyện này em đã khó hiểu từ lâu, chỉ là trước đó muôn đầu nghìn mối quá rắc rối, nên em không dám nghĩ nhiều. Nhưng bây giờ tình hình đã hổn, em mới hỏi Vương Thuần vài câu để giải tỏa khúc mắc trong lòng.”

“Khúc mắc gì?” Con tim của Lăng Bất Nghi như bị bóp nghẹt.

“Lâu Bôn lừa dối chiếm công, Kiền An gom góp tiền tài lương thực. Rốt cuộc chàng biết những chuyện này từ lúc nào?”

Đánh xe cho Lăng Bất Nghi là một người lai Hán Hồ họ Kim, được Lăng Bất Nghi cứu vào năm mười lăm tuổi trên đường đến biên thành, gã thông thuộc mọi chuyện liên quan đến ngựa như nắm trong lòng bàn tay, dù đánh xe ở nơi gập ghềnh cũng như chạy thong dong trên đất bằng.

Thiếu Thương đang cười nhưng giọng lại buốt giá: “Hôm đó Văn Tu quân nói ‘vì Vương Thuần không biết che đậy nên bà ta mới rơi vào tình cảnh này’, hay nói cách khác Vương Thuần đã biết chuyện này từ trước. Với tính cách chuyện gì cũng cầu chàng giúp đỡ, nếu Vương Thuần đã biết chuyện, vậy vì sao không nài nỉ chàng cứu mạng?”

“Lúc nãy Vương Thuần nói cho em hay, cho tới khi đại quân Thôi Hầu di chuyển thì ông ấy mới biết chuyện bị mạo danh thông đồng với Bành Chân, ngay sau đó đã lập tức giam lỏng Văn Tu quân, phái tâm phúc đuổi theo đại quân. Hy vọng sau khi tìm được chàng sẽ xin chàng giết chết Bành Chân, xông vào Thọ Xuân đốt trụi Bành phủ đầu tiên. Đáng tiếc, nhưng lúc tâm phúc của ông ta đuổi tới nơi thì chàng đã rời khỏi đại quân Thôi Hầu, đang lùng sục chung quanh, vì vậy bọn họ không thể tìm được chàng.”

Đây là kế hoạch ban đầu của Vương Thuần, nhưng vì không tìm được Lăng Bất Nghi nên ông ta chỉ có thể chờ tới khi Bành Chân bị áp giải về đô thành, sau đó âm thầm tìm người cầu Bành Chân không tiết lộ chuyện này, ông ta chắc chắn sẽ chăm sóc cho già trẻ nhà họ Bành. Nào ngờ Bành Chân lại không tin.

“Vì sao lại như vậy?” Thiếu Thương nghiêng đầu nhìn chàng trai, “Người giống như chàng, ngay đến đường huynh quản lý biệt viện của Thái tử phi có bao nhiêu cơ thiếp đều biết rõ, vì sao có thể không để lại nhân lực mà dẫn tất cả rời khỏi đại quân? Ngộ nhỡ Thôi Hầu bị thường không ai thống lĩnh đội quân, ngộ nhỡ đại quân gặp phục kích thương vong nghiêm trọng, lẽ nào chàng không cần tức tốc quay về giải quyết? Lý do Vương Thuần đưa ra, một chữ em cũng không tin.”

“Nếu có người không tìm được chàng thì chỉ có một khả năng, đó là chính chàng không muốn để người ta tìm thấy.”

Lăng Bất Nghi nhìn nắm đấm siết lại của mình, xòe mở từng ngón tay một, đặt lên đầu gối: “Đây đều chuyện em suy đoán, nhưng tạm thời cứ cho là thật đi. Em cho rằng vì sao ta phải hành động như vậy?”

Thiếu Thương vẫn mỉm cười, nhưng chỉ chính nàng biết cơ mặt đã ê nhức – những lúc nàng thật sự sợ hãi sẽ thường vờ như không có chuyện gì xảy ra.

“Em cứ nghĩ mãi không rõ, cho tới ngày hôm đó khi thấy bóng lưng cô đơn của Thái tử điện hạ trên bậc thềm, bên cạnh chỉ có một mình chàng thì em mới hiểu, tại sao chàng cương quyết minh oan cho Huyện lệnh Nhan Trung, tại sao chàng giả câm điếc với chuyện Vương Thuần bị mạo danh, xét cho cùng là để trừ khử phe đối lập!” Nàng dần dần nổi giận.

Lăng Bất Nghi ngẩng đầu lên, khóe miệng nhếch cười: “Ta và hai vị đại nhân Lâu Vương một lòng vì Đông cung, sao có thể nói là phe đối lập?”

Thiếu Thương khựng lại, sau đó cao giọng hỏi: “Dù không phải phe đối lập thì cũng là chướng ngại vật trên con đường phía trước của chàng!”

Lăng Bất Nghi không đáp.

“Người ngoài đều nói Thái tử điện hạ với chàng thân thiết như anh em, nói gì nghe nấy, nhưng em biết, thực chất Thái tử điện hạ nghe lời hai người Lâu Vương hơn. Không phải hai người họ có nhiều quyền thế, mà một là phu tử kiêm thiếu phó của Thái tử, một là trưởng bối của mẫu tộc Thái tử. Nhớ có lần em than vãn chuyện Vương Thuần uống rượu hỏng việc, điện hạ kể năm mình mười tuổi lần đầu vào doanh trại, ngài ấy thường xuyên bị người ta xem thường, chính Vương Thuần cười cười đi theo, bảo vệ ngài ấy từ đầu chí cuối. Theo suy nghĩ đó, ắt Lâu Kinh cũng không kém một tấc.”

“Người ta có lý lịch hơn chàng mười mấy năm, chàng có tài năng tuyệt vời tới đâu vẫn thua về tuổi tác – khi điện hạ thành thân nạp thiếp chàng còn đang lăn lộn trong bùn, khi điện hạ lần đầu phụng mệnh giám quốc thì chàng vẫn là đứa bé tóc để chỏm, mà điện hạ lại là người cực kỳ theo nếp cũ!”

“Rõ ràng lần nào chàng khuyên gián cũng đúng, rõ ràng lần nào chàng dự liệu cũng bách phát bách trúng, nhưng lần nào điện hạ cũng do dự, cuối cùng chỉ nghe theo hai người Lâu Vương… Chẳng hạn như việc cưới Thái tử phi, bây giờ em mới biết hóa ra năm xưa chính Lâu Kinh khuyên Thái tử nên tuân thủ hôn ước.”

Thiếu Thương chậm rãi đứng dậy, cơ thể run lên vì giận dữ, “Dù bọn họ không ở thế đối lập với chàng, nhưng xem chừng chàng còn ghét họ hơn cả phe đối lập. Chàng còn có thể dùng âm mưu dương mưu đối phó phe đối lập, nhưng với hai trọng thần nhiều năm chăm lo cho Đông cung, chàng không những không thể động thủ mà còn phải kiên nhẫn, giải quyết chu toàn! Bây giờ em phải chúc mừng chàng, hai cánh tay một văn một võ mà Thái tử điện hạ dựa dẫm, một người bị cách chức về quê, một người bị lưu đày đến Kinh Nam, về sau điện hạ chỉ có thể nghe theo lời chàng! Oái…”

Chợt thân xe rung lên, Thiếu Thương đang nói hăng say không đề phòng, lập tức chúi về phía trước trong tư thế chó lội bùn. Lăng Bất Nghi không cứu cánh, chỉ ngạc nhiên giang hai tay ra, vừa khéo đỡ cô gái vào lòng.

Cái ôm của Lăng Bất Nghi đã áp đảo, Thiếu Thương đỏ mặt ngại ngùng – khí thế bị cắt ngang, hỏi nàng làm sao tiếp tục đanh thép chất vấn nữa. Nàng tức quá hóa giận, gạt tay Lăng Bất Nghi ra, đấm vào thành xe mở cửa sổ ra, la to với bên ngoài: “Lão Kim, chú có biết đánh xe không thế hả, chọn đường kiểu gì mà gập ghềnh vậy!”

Lương Khưu Phi cưỡi ngựa đi song song ngạc nhiên: “Đây là đường lúc chúng ta tới mà, vừa gần vừa dễ đi. Không phải lúc tới đã nói với tiểu nữ quân rồi à, ở đây có hai con mương chưa được san bằng… Oái oái, sắp tới con mương thứ hai rồi, tiểu nữ quân ngồi vững nào…”

Thân xe lại lắc lư lần nữa, Thiếu Thương sà bàn tọa về phía sau, chuẩn xác ngã vào lòng người nào đó.

Lăng Bất Nghi ôm tiểu cô nương đang thở dốc, lồng ngực chấn động, phát ra tiếng cười kìm nén. Thiếu Thương dùng sức đẩy chàng ra rồi lăn về vị trí đối diện, cố gắng ngồi yên.

“Em nói xong chưa? Giờ đến lượt ta.” Lăng Bất Nghi cẩn thận khép cửa xe, chặn lại tiếng gió núi rít gào, tiếng nước chảy trong mương cùng tiếng hò hét của đội thị vệ.

Trong xe tranh tối tranh sáng, chỉ có chậu lửa nhỏ hắt lên ánh sáng đỏ rực. Cô gái có gương mặt bé thơ vô hại, xinh xắn đáng yêu, chỉ tiếc lúc này nàng lại nhíu mày không vui, như một đứa trẻ bị cướp mất kẹo của mình, trong mắt hằn đầy địch ý và cảnh giác, một lòng truy vấn kẻ xấu bằng được.

“Thực chất từ bốn năm trước ta mới phụng lệnh bệ hạ đến Đông cung, thậm chí bệ hạ cho phép ta chỉ huy ba phần đội vệ binh Đông cung, hy vọng ta giúp đỡ Thái tử.” Lăng Bất Nghi cúi người, nhặt thảm lông chồn bị cô gái bực mình hất ra, dịu dàng đắp lên đầu gối nàng, “Chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi, ta đã phát hiện tình hình ở Đông cung không ổn.”

“Khi bệ hạ lập trữ thì Việt Phi nương nương vẫn chưa sinh con. Triều đình lúc ấy trong cảnh binh ít đất hẹp, cường địch chòng chọc, bản thân bệ hạ phải đánh đông dẹp tây, đích thân ra chiến trường. Nhưng đao kiếm không tròng, không ai dám nói sẽ xảy ra chuyện gì, vì thế bệ hạ mới vội vã lập Thái tử đang còn tập đi, nhằm lấy đó để yên quốc – nhờ chuyện này, dù hạ thần có lục đục với phe cánh Kiền An cũng không tiện nói gì.”

Lăng Bất Nghi cầm cây cời lửa bên cạnh chậu đồng cời than: “Nhưng sau đó thế đạo đổi thay. Triều đình đã hùng mạnh, thế cục cũng yên ổn, lòng người bắt đầu rục rịch. Thái tử không dám làm gì, vậy là có kẻ chê ngài ấy đần độn bất tài, mà nếu Thái tử làm gì đó thì càng có nhiều kẻ chê trách hơn. Tổng cộng bệ hạ đã bổ nhiệm ba vị thái phó cho Thái tử, người đầu tiên chính là Ngu Hầu…” Động tác cời lửa của chàng dừng lại.

Thiếu Thương siết chặt thảm nhung dưới tay, nói nhỏ: “Bệ hạ muốn để Thái tử gần gũi với nhiều công thần.”

Lăng Bất Nghi đặt cây cời lửa xuống, cười nói: “Đúng vậy. Chỉ tiếc chưa tới nửa năm, Ngu Hầu đã lấy cớ phạm lỗi tự tạ tội ‘vô tài vô đức, không gánh nổi trách nhiệm nặng nề’. Làm khó chuyện này cũng được gì, thế là bệ hạ phê chuẩn. Sau đó bệ hạ lại tìm hai danh sĩ lớn tuổi đức cao vọng trọng trong nước làm thái phó cho Thái tử, phẩm chất và học vấn của hai lão phu tử đây không tệ, tiếc rằng một người đổ bệnh qua đời sớm, một người lại ốm yếu – chỉ có Lâu Kinh là thiếu phó lâu năm nhất của Thái tử.”

“Nói cách khác, những người trẻ trung khỏe mạnh vừa có quyền thế vừa có công trạng danh vọng không muốn phù giúp Thái tử?” Thiếu Thương kinh hãi.

Lăng Bất Nghi cười: “Nói rất hay. Trẻ trung khỏe mạnh vừa có quyền thế vừa có công trạng danh vọng, hoặc là chư thần Cảnh Thăng, hoặc là không muốn đối đầu với chư thần Cảnh Thăng. Như phụ thân của Đại phò mã chẳng hạn, xuất thân vọng tộc lại có công dẫn binh đến quy thuận, sau đó bái Tả tướng quân, Thái Trung đại phu, nay làm đại quan biên cương… Có thể nói ra trận làm tướng võ hồi triều làm tướng văn, trấn thủ một phương trời. Năm xưa bệ hạ từng muốn ông ta làm thái phó cho Thái tử, kết quả ông ta cáo ốm đến nửa năm. Vẫn là câu đấy, làm khó dễ chuyện này được ích gì.”

“Thái tử ở phía của bệ hạ mà, bọn họ muốn đối đầu với bệ hạ ư!” Thiếu Thương đấm mạnh vào thành xe.

Lăng Bất Nghi nói: “Tóm lại người ở bên cạnh Thái tử lâu nhất chính là Lâu Kinh và Vương Thuần. Em có thể hình dung Thái tử tin tưởng bọn họ đến mức nào rồi đấy.”

Thiếu Thương im lặng, lạnh lùng nói: “Nên chàng mới nhất quyết trừ khử hai người họ?”

Lăng Bất Nghi nhắm hai mắt, tựa vào thành xe phía sau: “Vương Thuần không cần nói, không có tài trị gia, con cháu kém cỏi thế nào nhìn vào biết ngay, nhưng Lâu Kinh cũng không phải hạng tốt đẹp gì. Thái tử thường khen ông ta có đức hạnh tài năng, hừ, chỉ là kẻ đố kị người tài. Em ruột ông ta là Lâu Tề vừa mạnh vừa có tài nặng, nhưng bị ông ta cầm chân ở chức Quận thừa ngót mười năm!”

Thiếu Thương chợt bừng tỉnh: “Vì để nghe ngóng tình hình Lâu gia nên chàng mới kết giao với con cháu nhà họ?” Chẳng trách hồi ấy Lâu Nghiêu lại khen Lăng Bất Nghi không ngớt lời, nói là liên tục giúp đỡ Lâu gia bọn họ.

Lăng Bất Nghi cũng nghĩ tới Lâu Nghiêu, bình thản nhìn nàng. Thiếu Thương sợ hãi, bất an rụt về sau.

“Một gã ham tửu sắc bất tài vô năng, một ngụy quân tử giậm chân tại chỗ, chỉ vì tình cảm nhiều năm mà Thái tử liên tục nể trọng hai người họ.” Chàng nói, “Bệ hạ muốn ta giúp đỡ Thái tử nhiều hơn, nhưng giúp thế nào đây, lẽ nào thu dọn tàn cuộc là giúp đỡ? Nếu cứ kéo dài như vậy, Thái tử không sai cũng thành sai, thậm chí càng sai nhiều.”

“Em có biết không, vị Hàn Thanh đại nhân đã tự vẫn vốn không thuộc phe chư thần Cảnh Thăng, bình thường cũng không hề kết giao với gia tộc Việt thị, y chỉ bất mãn với cách dùng người của Thái tử mà thôi.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Vậy là bệ hạ đã bức tử…” Trung thần?!

“Đúng thế, sau đó bệ hạ rất hối hận.” Lăng Bất Nghi nói, “Nhưng Hàn Thanh cũng không biết chừng mực, bình thường rất hay dâng tấu chống đối lên ngự tiền. Thật ra từ lâu ông ta đã đề nghị bệ hạ ban chiếu thư chất vấn Thái tử, bệ hạ triệu ông ta tới trấn an khuyên nhủ, nào ngờ sau đó ông ta lại tiết lộ chuyện này trong buổi chầu, bao con mắt nhìn trừng trừng, vì vậy bệ hạ mới nổi giận.”

Thiếu Thương thở dài lấy làm đáng tiếc, không phán xét nữa.

Lăng Bất Nghi thừa nhận mọi chuyện: “Không sai, ta biết Văn Tu quân móc nối với Bành Chân còn trước cả Vương Thuần. Và cũng không sai, ta cố ý tránh người đưa tin của Vương Thuần, lần này ta không muốn giải quyết giúp ông ta. Còn về vụ án Lâu Bôn thì đúng là trùng hợp, nhưng về sau khi tiếp tục điều tra, ta phải thừa nhận mình có tư tâm. Chỉ là nếu  không nhổ sạch cỏ dại, sao trồng được sản vật quý báu.”

“… Nói vậy tức là chàng một lòng vì công chính? Lát về em sẽ nói với Thái tử điện hạ, bảo ngài ấy phải cảm tạ chàng thật tốt mới được, bởi chàng trừ khử hai sâu mọt to tướng bên cạnh ngài ấy mà!” Thiếu Thương móc mỉa.

Lăng Bất Nghi nhíu mày: “Đừng có chế giễu đả kích như vậy, nói chuyện đàng hoàng đi.”

Thiếu Thương tức gần chết, cười lạnh: “Được, vậy em nói. Tiêu diệt hai người Lâu Vương thì chàng sẽ trở thành người quan trọng nhất với Thái tử, chẳng những Thái tử sẽ nghe lời chàng, mà trong tương lai chàng cũng sẽ dưới một người trên vạn người!”

Lăng Bất Nghi nói: “Dưới một người hay trên vạn người cũng được, kỳ thực cuộc sống cũng rất vất vả, không vui vẻ thú vị bằng đi xa đến nơi biển rộng trời cao cùng Lâu Nghiêu…” Được lắm, chàng cũng bắt đầu chế giễu đả kích rồi.

Thiếu Thương tức giận, lồng ngực quặn đau, bỗng nàng đứng bật dậy, nhưng đi chưa được hai bước đã đến cửa xe, nàng đành giận dữ đứng lại.

Lăng Bất Nghi nhìn nàng vừa giận vừa bất đắc dĩ, chợt mềm lòng. Chàng giơ tay trái kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, nào ngờ Thiếu Thương không chịu, kéo đẩy một hồi lại lăn xuống đất, nửa quỳ nửa ngồi trên thảm lông mềm mại.

Lăng Bất Nghi đặt hai tay lên vai nàng: “Thiếu Thương, ta không phải hạng người ác ý.”

Thiếu Thương vẫn cúi gằm đầu: “Ừm, chàng là người có ý tốt, được chưa.”

Lăng Bất Nghi nâng mặt nàng lên, ép nàng nhìn thẳng vào mắt mình, lặp lại lần nữa: “Ta không phải hạng người ác ý.”

Thiếu Thương bị giữ không thể cựa quậy, chỉ biết trân trân nhìn chàng.

Chóp mũi kề nhau, bốn mắt nhìn nhau, nàng như bị dìm xuống nước hồ hổ phách lạnh lẽo, hơi thở đàn ông mát lạnh hòa quyện mùi thảo dược thoang thoảng.

Nàng biết mình không hiểu được chàng, nhưng sớm chiều kề cạnh nên cũng dần quen với một vài thói quen của chàng.

Không ở doanh trại hoặc nơi bất tiện thì một ngày chàng sẽ tắm gội ba lần, chẳng phải vì chàng ưa sạch sẽ, mà là chàng không muốn để người khác phán đoán được gì qua mùi trên cơ thể.

Như Địch ảo chẳng hạn, nếu trên người bà ấy có mùi thức ăn vậy nghĩa là vừa rời khỏi phòng bếp; nếu bà có mùi long nhãn thì tức là mới đến nhà kho; nếu có mùi huân hương hoa lan nhàn nhạt, chắc chắn bà vừa ở trong tẩm điện của Hoàng hậu.

Nhưng trên người Lăng Bất Nghi luôn thoang thoảng mùi cỏ cây mát mẻ – là toa thuốc tắm đặc biệt mà một thế ngoại thần y đã điều chế cho riêng chàng, bổn ý là để gây cốt khỏe mạnh, xua bệnh giải mệt.

Ngón tay chàng trắng nõn sáng bóng, thon dài như ngọc, còn đẹp hơn miếng bạch ngọc mỡ dê được điêu khắc tinh tế. Nếu chàng cầm bút sẽ có phong thái nho nhã hơn khi cầm kiếm, nếu chàng mặc áo bào văn sĩ, e rằng còn trông học thức hơn cả Viên Thận, ấy vậy mà tay chàng luôn cầm hung khí sắc bén, lưỡi gươm chĩa thẳng, máu nhuộm trà mi.

Nếu thế sự yên ổn, chàng có thể im lặng cả một ngày trời. Nếu có chuyện xảy ra, chàng có thể nhẹ nhàng trình bày, kiên nhẫn giải thích – đương nhiên cũng có khi chàng rất lạnh lùng độc miệng, nhưng vì sao không ai phê phán chàng? Vì người có thể khiến chàng phải lạnh lùng sẽ nhanh chóng biến mất khỏi giới xã giao chốn đô thành. Thí dụ như Ngũ công chúa, hoặc là… Văn Tu quân.

Thiếu Thương đảo mắt, nhìn xuống hầu kết mạnh mẽ nhẹ nhàng cục cựa trên cổ vừa trắng vừa dài của chàng. Nàng chợt xúc động, ma xui quỷ khiến thế nào lại vuốt ve nó, rồi chầm chậm sờ lên mặt chàng. Làn da của chàng trai thô ráp nhưng đầy sức sống, những ngón tay non nớt của cô gái chạm vào khiến cơ thể Lăng Bất Nghi run lên, chàng ấn chặt bàn tay bé nhỏ đang vuốt ve mình, cầm lên hôn vào lòng bàn tay trắng nõn nhỏ nhắn.

“Thực ra ta không quan tâm Lâu Kinh và Vương Thuần như thế nào, cũng không quan tâm cuộc sống của Thái tử ở trong triều có tốt không. Dù bây giờ không thành, không tính Nhị hoàng tử thì nương nương vẫn còn đến ba người con. Bệ hạ vẫn còn khỏe, nào ai biết được cuộc sống mai sau.”

Thiếu Thương cảm thấy cơ thể nhũn ra, hơi thở dồn dập, lòng bàn tay được hôn liếm đến nóng bừng, qua con ngươi màu hổ phách đậm đặc, nàng thấy hai má mình đỏ lên.

“Em chỉ muốn biết chàng là người như thế nào, tại sao có thể vờ như không có chuyện gì ở trước mặt Thái tử và nương nương, nhưng sau đó lại ngấm ngầm tính toán tất cả mọi người.” Giọng nàng run rẩy, vừa sợ vừa tức giận.

Lăng Bất Nghi vùi mặt vào hõm vai ấm áp mịn màng của cô gái, thấp giọng rù rì: “Trước kia em cũng thường bảo không hiểu ta, nhưng em chưa bao giờ quan tâm.”

Thiếu Thương ôm mặt chàng, nhìn thẳng vào mắt nài nỉ: “Nhưng bây giờ em muốn hiểu chàng, em muốn biết người mai sau sẽ chung chăn gối với em, sẽ cùng em sinh con dưỡng cái là người như thế nào.”

Lăng Bất Nghi ngẩn ngơ, nhìn đôi mắt trong suốt đen láy của cô gái, chàng như lạc vào cõi mộng năm xưa. Chàng lẩm nhẩm: “Đêm hôm ấy em lẻ loi đứng trên phố đen. Ta đã nghĩ, tiểu nữ nương nhà ai xinh xắn thế này, nếu nàng không có người thân thì ta sẽ ôm nàng về nhà.”

Thiếu Thương bỗng chực khóc, ngay sau đó nàng hôn ghì lên đôi môi lạnh lẽo của chàng, mơn trớn đắm say như người chết đuối vớ được cọc gỗ trôi nổi. Đây là lần đầu tiên trong đời nàng cam chịu số phận, Lăng Bất Nghi là oan nghiệt nàng chẳng thể trốn khỏi, nàng không trốn được cũng không thể rời đi, chỉ biết vụng về hôn chàng, dùng hết sức ngấu nghiến!

Lăng Bất Nghi như sực tỉnh từ trong mộng, chỉ vừa phản ứng lại thì thấy môi đau nhói, rồi mùi tanh ngập tràn khoang miệng.

Thiếu Thương đẩy mạnh chàng ra, nước mắt giàn giụa, bờ môi rớm máu.

Nàng tức giận hung dữ trừng mắt, Lăng Bất Nghi cảm thấy có ngọn lửa thiêu đốt toàn thân, ngực nóng như lửa, cánh môi rách chảy máu, đau đớn hòa quyện ngọt ngào, mang theo cảm xúc rung động khó dùng lời diễn tả.

Chẳng biết tự lúc nào, xe ngựa đã dừng lại.

Thiếu Thương ngạo nghễ nhìn chàng rồi đá cửa xe ra nhảy xuống. Lăng Bất Nghi chậm một nhịp, nhanh chóng đuổi theo, lại phát hiện bên ngoài là nơi canh phòng ở cung thành, chàng vừa xuống xe là lập tức có thị vệ bốn phía xông tới bảo vệ.

Thiếu Thương chạy thật nhanh về phía trước, không kịp gọi theo Liên Phòng và Xảo Quả, chỉ nghe loáng thoáng Lương Khưu Phi hô to: “Thiếu chúa công, miệng người bị sao thế, trời trời chảy máu rồi, mau tìm ngự y đến đây!”

“A Phi câm mồm!” Đây là giọng của Lương Khưu Khởi.

Nàng không dám ngoái lui, tiếng gió vù vù bên tai, dẫu chạy nhanh đến mức lồng ngực như muốn nổ tung thì nàng cũng không dám dừng bước.

…

Thiếu Thương cắn người rất mạnh, Lăng Bất Nghi đành cáo bệnh ở nhà nếu không muốn bị ai chỉ trỏ.

Mới đầu Hoàng đế còn tưởng vết thương cũ của con nuôi tái phát, cuống quít phái ngự y đến khám, đợi khi ngự y quay về bẩm báo, Hoàng đế nổi giận không chỗ phát tiết. Mà chuyện này không thể nói với ai khác, ông đành đi tìm Hoàng hậu cằn nhằn.

“Thiếu Thương cũng thật là, cắn quá mạnh, khéo Tử Thịnh phải tránh mặt nhiều ngày!” Hoàng đế tức giận, “Nó thì thông minh lắm, biết gây nên họa nên mới xin nàng nghỉ vài hôm để trốn!”

Bấy giờ Hoàng hậu mới biết chân tướng, nhớ lại vẻ lúng túng ngượng ngập khi cô gái xin nghỉ, bà không kìm được phì cười.

“Dù thân mật hay cãi vã thì cũng phải có phân lượng, có thể cắn ở nơi không ai nhìn thấy mà!”

Hoàng đế rất muốn lấy thân phận người có kinh nghiệm chỉ điểm cho hai vợ chồng con nuôi, ai ngờ lại bị Hoàng hậu xem thường.

Mà nhân vật chính của câu chuyện lúc này lại đang rất chán nản, Thiếu Thương chỉ muốn tìm một hố cát thật sâu để vùi mình không gặp bất cứ ai, che lấp đi tâm trạng vừa xấu hổ lẫn sợ hãi của nàng.

Ngày trước khi biết phải thành thân với Lăng Bất Nghi, nàng như đang đi trên một con đường đã biết trước mắt xích nguy hiểm. Nàng biết tính cách mạnh mẽ của Lăng Bất Nghi, biết mình sắp sửa bị bó buộc tay chân… Dù không quá tình nguyện nhưng nàng cũng sẵn sàng đối diện với tất thảy.

Vậy mà lúc này đây, nàng như dẫm vào vùng đất đầy hoang mang sợ hãi – rốt cuộc Lăng Bất Nghi là người như thế nào.

Không có ai để trút bầu tâm sự, Thiếu Thương đi một vòng quanh nhà, cuối cùng chạy đi tìm bào huynh bói toán nhà mình.

“… Muội thật sự không hiểu nổi Lăng Bất Nghi.” Nàng đứng bên cạnh sa bàn mà Trình Thiếu Cung chú tâm sắp xếp, lẩm nhẩm, “Cớ gì muội phải cưới một người mình hoàn toàn không hiểu rõ, có ai hiểu được tâm trạng của muội lúc này không.”

“Hiểu hiểu.” Trình Thiếu Cung vạch tới vạch lui trên sa bàn.

“Huynh thì biết cái gì?!” Thiếu Thương không vui.

Trình Thiếu Cung ngẩng đầu lên, bình thản nói: “Độ này triều đình gió nổi mây vần, chắc chắn muội đã thấy được vài thủ đoạn của Lăng Bất Nghi nên mới đâm khiếp sợ, hồ nghi nhân phẩm rồi không biết có nên cưới không… Có phải vậy không?”

Thiếu Thương ngẩn ra, bị thầy bói đoán trúng rồi.

Trình Thiếu Cung đắc ý: “Ông trời để huynh chào đời trước muội là có lý cả. Huynh nói này, muội đừng suốt ngày tìm phiền não nữa, có lấy chồng hay không không do muội quyết định. Nghĩ theo hướng tốt, Lăng Bất Nghi có thể hô mưa gọi gió, chứng tỏ hắn ta rất có bản lĩnh!”

“Nếu sau này muội và chàng ấy có tranh chấp, chàng ấy dùng thủ đoạn hô mưa gọi gió với muội thì muội phải gì?”

Trình Thiếu Cung nhìn bào muội dè bỉu: “Huynh cho rằng muội nên nghĩ, nếu cả đời này hắn ta không tranh chấp với muội thì muội phải vùng vẫy dưới tay hắn như thế nào, như vậy hữu dụng hơn đấy.”

Hai huynh muội ba hoa một hồi, Trình Thiếu Cung rủ ấu muội ngày hôm sau tới núi Nam ngoài thành du ngoạn.

“Tuyết còn chưa tan mà lên núi làm gì, cũng đâu có thú để săn.” Thiếu Thương nhíu đôi mày thanh thoát.

Trình Thiếu Cung: “Muội có bao giờ thấy huynh hứng thú với chuyện đi săn chưa? Là Ban Tiểu Hầu muốn lên núi tìm bụi thảo dược chữa trị cho cái chân của thúc phụ hắn, mà thảo dược kia lại chỉ có thể tìm được trong mùa đông. Ban Tiểu Hầu nhát cáy không dám một mình dẫn gia đình, lại không có bạn bè nên mới nài nỉ rủ huynh đi cùng.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Người lười như Tam huynh mà cũng có lúc nhiệt tình vậy hả, sẵn sàng giúp người ta làm tròn chữ hiếu.”

“Nhiệt tình cái nỗi gì, huynh đánh cờ thua Ban Tiểu Hầu.”

“Vậy muội đi làm gì, muội có thua cờ đâu.”

“Đi giải sầu chứ làm gì nữa. Suốt ngày nhốt trong cung, huynh thấy muội ngày càng giống phụ nhân thâm cung rồi đấy, vừa cù rù vừa đầy oán khí. Ra bên ngoài đi đó đi đây, ngắm núi cao tuyết trắng mây xanh, mọi phiền muộn sẽ tan biết hết. Cưới nhầm người có gì mà sợ, có người đầu thai nhầm kia kìa.”

Thiếu Thương cảm thấy có lý, vỗ tay nói: “Được, đi thì đi!”

Không lâu sau, Trình Thiếu Cung sẽ phải hối hận đến mức sợ vỡ mật vì đề nghị ngày hôm nay.

Núi Tiểu Nguyệt tọa lạc ở phía nam đô thành, chỉ mất nửa ngày đi xe là đến nơi. Nhưng vì nơi đây núi đá cằn cỗi, phong cảnh cũng không đẹp đẽ, cộng thêm đang là mùa đông giá rét nên hiếm người qua lại. Cho nên khi vị tiến sĩ Kinh học được Hoàng đế cử tới nói muốn ‘lấy cảnh nung tình’, Tam hoàng tử không hề do dự đề nghị núi Tiểu Nguyệt. Tứ hoàng tử biết lý do phụ hoàng phái tiến sĩ này tới, sợ bào huynh nổi nóng đuổi người nên xung phong đi cùng.

Sửa soạn bàn ghế và lò lửa bình rượu, giương chiếc ô vải dầu mười hai nan to lớn, hai vị hoàng tử kim tôn ngọc quý cứ thế ngồi giữa nơi núi non hoang dã, nghe lão học giả hói đầu móm mém lảm nhảm ‘không khí trong lành, hàm sắc không mùi, quả là nét thiên nhiên’.

Điều duy nhất an ủi Tứ hoàng tử là nơi này heo hút, không ai thấy điệu bộ không chút hứng thú nhưng vẫn phải ảo não nhẫn nhịn của Tam hoàng huynh. Nào ngờ chỉ mới nghĩ xong, Tứ hoàng tử đã trông thấy đội xe của nhóm con cháu quý tộc chầm chậm đi lên, chính là Ban Gia và huynh muội Trình gia.

Hai nhóm gặp nhau, đôi bên cùng sửng sốt. Nhất là Tam hoàng tử và Thiếu Thương, cả hai đồng thời ngoảnh mặt đi.

Hắn không muốn gặp nàng, nàng cũng không muốn gặp hắn.

Người ngoài cho rằng Tam hoàng tử hiếu học nên tìm nhân sĩ uyên bác đến thỉnh giáo học vấn, nhưng Thiếu Thương lại hiểu rất rõ lý do trong này. Di tình dưỡng tính gì chứ, nói trắng ra là Hoàng đế hy vọng con trai sửa tính, tìm một lão học giả đến mài bớt sắc cạnh của Tam hoàng tử.

Đáng ghét nhất là Tam hoàng tử biết rõ nếu Lăng Bất Nghi biết tỏng, vậy chắc chắn nữ Trình thị cũng biết đến tám chín phần, thế là sắc mặt hắn hết xanh lại tím, như vừa uống phải một chum nước tương để qua đêm.

Thiếu Thương thầm than xúi quẩy: có vị đại ca nào thích bị bắt gặp khi đang bị phạt đâu.

Đường lên núi đang bị tuyết đọng chặn mất, người hầu nhà họ ban hì hục dọn dẹp, ba người Ban Trình chưa thể đi lên ngay, thế là lão học giả rất nhiệt tình mới ba bạn nhỏ cùng thảo luận học vấn.

Trình Thiếu Cung rất có hảo cảm với Tứ hoàng tử thẳng thắn chính trực, vậy là kéo bào muội ngồi xuống bên bàn, Ban Tiểu Hầu nhăn nhó rồi cũng đi theo.

Tứ hoàng tử dùng ánh mắt trấn an Tam hoàng tử, ý rằng ‘không sao đâu, bọn họ không biết gì cả’. Tam hoàng tử sầm sì, không muốn nói chuyện. Nào ngờ rượu nóng dành cho ba người Ban Trình chưa lên thì đã nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập đồng đều – lại có kẻ tới.

Tam hoàng tử tinh mắt, thấy đội ngũ thị vệ mặc nhuyễn giáp đeo kiếm giương cung cùng cỗ xe ngựa thép ròng đen láy, hắn hừ lạnh. Tứ hoàng tử thuận thế nhìn sang, lần này đến hắn cũng tái mặt, rốt cuộc hôm nay phong thủy gì vậy!

Lăng Bất Nghi của hôm nay khác hẳn ngày xưa, ăn mặc xa hoa chưa từng thấy, trông rất ung dung cao quý, kim quan đỏ gắn nửa vòng bạch ngọc, áo choàng gấm thêu hoa văn sẫm màu lấp lánh trong nắng tuyết, áo choàng lông thú dày màu xám bạc nằm trên vai, được cố định bằng hai sợi dây đính đá quý ngũ sắc, cộng thêm Lăng Bất Nghi vốn có dung mạo tuyệt mỹ, ngay lập tức chàng như tỏa sáng rực rỡ, khó mà nhìn gần.

Ban Tiểu Hầu và Trình Thiếu Cung ngơ ngác nhìn nhau, quên cả chào hỏi

Tứ hoàng tử ngạc nhiên, lấy làm khó hiểu. Nơi núi non hoang vu không có cả phân chim mà Lăng Bất Nghi mặc đẹp thế làm gì? Đến thọ yến của phụ hoàng cũng không thấy hắn từng ăn vận như vậy!

Tam hoàng tử nhanh chóng liếc Thiếu Thương, lại hừ cái nữa.

Thiếu Thương hoa mắt chóng mặt khô miệng đắng lưỡi, tim đập bình bịch, nàng cố trấn tĩnh – hai người vẫn đang cãi nhau mà!

Chuyện quá rõ ràng còn gì, chắc chắn người này lại sai thuộc hạ giám sát Trình gia, vừa biết nàng ra ngoài là lập tức đuổi theo, muốn dùng bát canh mê hồn để giải quyết vấn đề. Đúng là hà hiếp quá đáng, lẽ nào nàng là kẻ bị sắc đẹp mê hoặc?!

Tới khi hoàn hồn, mọi người mới phát hiện mỹ nam diễm lệ vô song lại bị rách môi, cánh môi đỏ nhạt biến thành vẩy máu hồng phớt, nhìn mà giật thót.

Trình Thiếu Cung giật mình, kéo bào muội hỏi nhỏ: “Muội cắn phải không?!” Hèn gì mấy ngày qua nó trốn tiệt ở nhà!

Thiếu Thương cười, thấp giọng nói: “Thừa lời, không phải muội cắn chẳng lẽ là huynh cắn hả.”

Tam hoàng tử móc mỉa: “Tử Thịnh bị thương do tận trung vì nước hả? Không biết vết thương thế nào, có nguy hiểm chăng.”

Lăng Bất Nghi không biến sắc: “Trên vì quân vương dưới vì xã tắc, chỉ là vết thương nhẹ, không đáng nhắc đến.”

Tam hoàng tử nghẹt thở, cố tình nói: “Vậy vì sao lại bị thương ở ngoài miệng?”

Chẳng đợi Lăng Bất Nghi lên tiếng, Tứ hoàng tử đã cười rất hả hê: “Tam hoàng huynh không đoán ra hả, chắc chắn là bị người ta đấm cho một phát trúng mặt rồi! Há há, suốt ngày nghe phụ hoàng khen Tử Thịnh có võ công cao cường, không ngờ nha… Há há…”

Tam hoàng tử nổi nóng: “Không biết nói chuyện thì đừng có nói.” Thằng em ngốc nhà hắn lại không phân biệt nổi quyền cước đả thương với vết thương bị cắn!

Nhân khi Tam hoàng tử cười đùa về vết thương ở miệng Lăng Bất Nghi, Trình Thiếu Cung đã sai người hậu dọn thêm ghế ngồi, sau đó ngoan ngoãn đi qua một bên, rất nghĩa khí kéo theo Ban Gia ngơ ngơ ngác ngác.

Thế là Lăng Bất Nghi đi tới ngồi xuống cạnh Thiếu Thương, Thiếu Thương ngoảnh mặt đi không để ý tới chàng.

Lại có đông người đến dự thính, lão học giả rất phấn khích, Tứ hoàng tử lại sợ bào huynh trở mặt, vội nói: “Phu tử à, hôm nay nhiều người thế này, có vẻ không tiện giảng Kinh học…”

Lão học giả cười nói: “Ôi, nhiều người mới tốt, dạy học không phân biệt, không phân biệt! tất cả ngồi xuống, ngồi xuống đi nào.” Sau đó bắt đầu vặn hỏi: “Hai vị điện hạ, Lăng tướng quân và ba vị tiểu hữu, có biết cớ gì trên đời này lại có núi không?”

Thiếu Thương nhủ thầm: Vì sự chuyển động của lớp vỏ trái đất.

Tam hoàng tử nghiêng đầu, dùng ngôn ngữ cơ thể từ chối trả lời câu hỏi ngu ngốc này.

Lăng Bất Nghi vờ như không nghe, rất chuyên chú dịch lại gần Thiếu Thương.

Tứ hoàng tử thấy thế thì cười hai tiếng: “Bàn Cổ lập nên đất trời, tạo nên núi sông lòng cốc.”

Trình Thiếu Cung cười đáp: “Tứ điện hạ nói rất hay, không phải người già thường nói vậy à!”

Ban Gia yếu ớt: “Đúng đúng…”

Lão học giả mỉm cười nói: “Vừa đúng mà lại vừa không. Nếu không có đất bằng núi đồi, trên đời này nào có núi non trùng điệp. Không có cái không phải là ta thì không có ta. Nên mới nói, không có ta thì không thể hiện được sự biến hoá của tự nhiên…”

Lăng Bất Nghi từ từ xê dịch tay áo rộng rãi, nắm lấy bàn tay mềm mại ấm áp của nàng bên dưới lớp áo.

Thiếu Thương đỏ mặt, vùng mạnh tay rồi nói to: “Phu tử, không phải phu tử theo Khổng Tử à, tại sao lại trích dẫn lời của Trang Tử?”

Tứ hoàng tử không thích học hành mà cũng không có ai ép hắn học, song hắn vẫn rất kính trọng người có học, bèn khen: “Trình nương tử tiến bộ dữ nha, mới mấy tháng trước ta còn nghe nói ngươi không biết chữ, bây giờ lại hiểu được lời của phu tử kia à.”

Tam hoàng tử lại để ý đến hành động của hai người Lăng Trình, lạnh nhạt nói: “Chưa chắc đã nghe hiểu, chẳng qua liên hệ với bản thân từ lời nào đó của phu tử mà thôi.”

Bị người ta đoán đúng, Thiếu Thương càng đỏ mặt.

Lăng Bất Nghi mỉm cười, siết chặt tay bên dưới lớp áo, nhưng ngoài mặt vẫn dịu dàng mỉm cười như gió xuân phe phẩy: “Phu tử vốn đến dạy dỗ Tam điện hạ, chúng ta chỉ tới góp vui, có biết hay không không quan trọng, Tam điện hạ biết là đủ.”

Tam hoàng tử hừ lạnh.

Tứ hoàng tử giảng hòa: “Phu tử à, chẳng mấy khi hôm nay đông đảo thế này, chi bằng phu tử đổi đề tài khác thú vị hơn đi.”

Lão học giả rất hiểu tình lý, vuốt râu nói: “Khi còn trẻ, có bao giờ chư vị từng nghĩ tương lai sẽ bạch đầu giai lão, định duyên trọn đời với người như thế nào chưa?”

Trình Thiếu Cung ngẩn ngơ nhìn trời: “Nghĩ thế nào cũng có ích gì, chưa chắc tương lai đã được như mình hằng mong.” Ngày trước cậu muốn một tiểu nữ nương có thể cùng mình xóc vỏ rùa vẽ sa bàn, nhưng kiểu gì tám chín phần Tiêu phu nhân cũng sẽ cầm gậy đánh cho xem.

Lão học giả khen: “Trình công tử tâm tình thông thấu, đại lộ tiền đồ ắt sẽ khang trang.”

Ban Tiểu Hầu ngập ngừng: “Trưởng bối trong nhà nói, bao giờ cảm thấy sấm rền chớp giật thì cô gái đó chính là ý trung nhân.”

Lão học giả cười nói: “Không ngờ trưởng bối nhà họ Ban cũng tin vào lão Trang.”

Thiếu Thương không hất được bàn tay quấn lấy mình ở dưới bàn, tức tối trào phúng: “Đâu cần ta nghĩ ngợi, ngay từ đầu Lăng đại nhân đã sắp xếp rất rõ ràng cho ta rồi.”

Lão học giả khó bình phẩm: “Cái… gì cơ… Là Lăng tướng quân sắp xếp?”

Lăng Bất Nghi vẫn không cử động: “Thiếu Thương còn nhỏ nên chưa hiểu chuyện, chi bằng để ta sắp xếp thay nàng.”

Lão học giả dừng lại, vuốt râu nói: “Chuyện này, chuyện này có vẻ hơi… Tam điện hạ, đến lượt điện hạ.”

Tam hoàng tử cười giễu: “Đàn ông là dương phụ nữ là âm, âm dương cũng như trời đất, phải tuân theo phép tắc. Là phận nữ cần phải hiền thục đoan trang, khiêm nhường giấu vụng… Chí ít sẽ không tự tiện cắt ngang lời phu tử, sẽ không bác bỏ ý lang tế trước mặt nhiều người.”

Ám chỉ quá rõ ràng, nhưng Thiếu Thương không dám phản bác. Tam hoàng tử không như Nhị hoàng tử hay Ngũ hoàng tử, gã này là kẻ ác. Lăng Bất Nghi thờ ơ mỉm cười: “Vi thần kính chúc tương lai điện hạ được như ý.”

Lão học giả rất muốn tiếp tục đề tài này, nhưng Tứ hoàng tử đã ngắt ngang: “Ha ha ha, đề tài này của phu tử quả đúng là thú vị, ha ha, ha ha… Tuyết trên đường đã tan, chi bằng chúng ta đi lên ngắm cảnh?”

Mọi người: Ngươi đổi đề tài cũng gượng gạo quá đấy.

Nhưng dù nói vậy, trong trời đông giá rét chỉ ngồi một chỗ sẽ càng thêm lạnh, thế là mọi người đứng dậy, để thị vệ người hầu đi trước mở đường rồi theo chân lên núi, lấy vận động làm ấm người.

Mục tiêu của Ban Tiểu Hầu rất rõ ràng, một người một ngựa đi tít đằng trước, Trình Thiếu Cung bị Lăng Bất Nghi nhìn hai lần, dục vọng cầu sinh thôi thúc cậu đuổi theo Ban Gia, tiếp đến là hai vị hoàng tử và lão học giả, ba người vừa đi vừa giảng Kinh học, còn Thiếu Thương bị Lăng Bất Nghi níu lại cuối cùng.

Lăng Bất Nghi cao to cường tráng, như tường đồng vách sắt chặn trước mặt Thiếu Thương. Một tay chàng nắm eo nàng, tay kia nhéo cánh tay nàng, nói: “Chúng ta nói chuyện nghiêm túc nào, chẳng lẽ em không bao giờ đến Trường Thu cung nữa, không bao giờ gặp nương nương nữa…”

Thiếu Thương tức tối hất tay ra: “Chàng còn mặt mũi mà nhắc đến nương nương à, nếu để nương nương biết chuyện chàng âm thầm tính toán Thái tử, nương nương sẽ tức chết mất!”

“Em không chịu nghe ta biện bạch, lẽ nào định tranh cãi với ta mãi?!”

Thiếu Thương là người biết phải trái, lời này đã để nàng miễn cưỡng thôi giãy giụa, nặng nề thở dốc: “… Ngày ngày em thấy chàng cung kính hiếu thuận với Hoàng hậu, cũng kính trọng chu toàn với Thái tử, còn nghe mọi người khen chàng trung nghĩa nhân hậu. Nhưng trong âm thầm, chàng lại theo dõi tất cả mọi người, nắm chặt điểm yếu của từng cá nhân trong tay, chờ có cơ hội sẽ lập tức sử dụng. Chàng như vậy khiến em thấy sợ!”

Lăng Bất Nghi nắm tay nàng, quả khó lòng biện giải, chàng khó nhọc nói: “Em cho rằng, khi lệnh tôn lệnh đường ở bên ngoài, cũng giống như ở nhà sao?”

Thiếu Thương ngẩn ra.

Lăng Bất Nghi nói: “Năm xưa lệnh tôn từng kết nghĩa với một thủ lĩnh thảo khấu, trong ba năm gắn bó keo sơn như anh em. Nhưng chỉ đến khi ông ấy gặp Vạn Tùng Bách, bởi vì đã có chỗ dựa nên ngay trong đêm một hôm nào đó, ông ấy lập tức tiêu diệt sạch toán thảo khấu nọ.”

Miệng lưỡi Thiếu Thương khô khốc, trước mắt hiện lên gương mặt vui tươi hiền lành của cha Trình.

“Trong ba năm ấy, mẹ ruột của em cũng chị chị em em với rất nhiều nữ quyến trong toán thảo khấu, không dưới một lần đùa rằng muốn gả con cái làm thông gia, nhưng rồi sao? Đám người đó kẻ chết kẻ chạy, em cũng muốn trách lệnh tôn lệnh đường?!”

Thiếu Thương không dám tin. Dù nàng rất có thành kiến với Tiêu phu nhân nhưng vẫn cảm thấy bà là người chính trực nghiêm túc, không cách nào hình dung được bà cũng từng dối lừa người khác.

Lăng Bất Nghi yêu thương vuốt mái bờm của nàng, dịu dàng nói: “Em đừng sợ. Đám thảo khấu ấy lấy danh nghĩa thay trời hành đạo, nhưng thực ra không khác gì phỉ tặc. Bọn chúng đốt nhà cướp của, bắt bớ nhân khẩu phụ nữ, làm hại bách tính. Lúc ấy cha mẹ em vẫn còn yếu nên mới lá mặt lá trái, không thể trái ý chúng.”

Sắc mặt Thiếu Thương dần khá lên.

Lăng Bất Nghi vuốt dọc lưng nàng: “Ta hỏi em, giờ em đã biết cha mẹ em cũng có một mặt không muốn ai biết, liệu em có thấy sợ không.”

Thiếu Thương suy nghĩ rồi lắc đầu.

Lăng Bất Nghi hỏi: “Tại sao? Vì em cho rằng là cha mẹ mình, dù có chuyện gì đi nữa cũng sẽ không làm hại em. Còn ta lại chưa chắc, em không thể nào đối xử chân thành với ta được, có đúng thế không?”

Thiếu Thương từ từ bình tĩnh, nghĩ kỹ thì đúng là như vậy thật.

Lăng Bất Nghi ôm nàng trong vòng tay, tay kia chỉ lên trời: “Hôm nay ta xin thề với em. Nếu ta có ý hại em…” Chàng dừng lại, dường như cảm thấy nói như thế có vẻ thoái thác, thế là đổi lời, “Nếu ta làm tổn thương em phân nửa thì ta sẽ bị thiên hạ ruồng rẫy, vạn kiếp bất phục, vĩnh viễn không thể cựa mình!”

Thiếu Thương há to miệng, vội bịt miệng chàng lại: “Đừng đừng đừng, phủi phui mau, đừng bao giờ thề kiểu này! Chàng phủi phui nhanh lên, trời xanh trên cao, trẻ nhỏ nói năng lung tung trẻ nhỏ nói năng lung tung…”

Lăng Bất Nghi mỉm cười, nhẹ nhàng phủi phui theo lời nàng.

Lúc này, Tứ hoàng tử ở đằng trước ngoảnh lại hô lớn: “Tử Thịnh, Trình nương tử, phía trước có chỗ phong cảnh rất đẹp, nhanh tới đây đi!”

Tam hoàng tử liên tục ngoái đầu, thấy hai người Lăng Trình lúc nổi giận lúc dỗ dành lúc lại chỉ trời thề thốt ngu si, không kìm được lẩm bẩm: “Hắn không thể tìm thục nữ hiền hậu được hả?”

Tứ hoàng tử quay sang nói: “Không phải cá nào biết niềm vui của cá.”

Tam hoàng tử thở dài, vỗ vai bào đệ: “Tốt nhất đệ cứ đọc sách đi, chưa tới mấy năm nữa là Trình nương tử bỏ xa đệ đấy.”

Cũng may núi Tiểu Nguyệt không quá cao, lưng chừng núi chỉ tương đương tòa nhà bốn năm tầng, Thiếu Thương thở dốc được Lăng Bất Nghi kéo đi lên, thấy một khoảng trống hình bầu dục bán kính chừng mười trượng nhô ra, từ vách núi chìa ra những cành mai vàng nhẹ nhàng mơn mởn, gió nhẹ hây hây, mọi người ngửi được mùi hương thoang thoảng.

Không rõ vì sao mà tuyết đọng chỗ này không hề dính bẩn, càng trở nên trong suốt dưới ánh chiều tà. Gió núi lành lạnh thổi đến, tuyết trắng mai vàng lẫn hương thơm nhẹ nhàng, ai nấy cũng cảm thấy dễ chịu khoan khoái.

Lão học giả cao hứng, cất giọng sang sảng tụng một bài thi phú không rõ của văn hào nào, hai vị hoàng tử đứng cách ông ta không xa, Trình Thiếu Cung mệt mỏi tìm đôn đá, dùng tay phủi tuyết đọng bên trên rồi ngồi xuống, Thiếu Thương hưng phấn lại gần vách đá, dáo dác nhìn xuống dưới.

Lăng Bất Nghi đứng sau nàng, cười nói: “Đừng tới trước nữa.” Dù rằng các thị vệ đã dùng gậy thăm dò vách đá, nơi đặt chân cũng là nơi an toàn.

Thiếu Thương nghiêng đầu, cười bảo: “Tiếc là em không đem theo sáo, nếu không đã có thể thổi một khúc rồi.”

Lăng Bất Nghi nói: “Ta cũng chẳng đem theo cầm, nếu lần sau đến đây, hai ta cùng hợp tấu một khúc.”

Thiếu Thương chợt thở dài: “Thực ra cầm phối với tiêu mới dễ nghe, như thúc thẩm nhà em đó, trường cầm với sáo kim thì… Hầy, em từng thử với huynh trưởng một lần, không hay tí nào.”

Lăng Bất Nghi: “Ta biết.” Ngay từ nhỏ chàng đã luyện rất nhiều nhạc cụ, sao có thể không biết điều này.

Thiếu Thương lại nói: “Thật ra em và chàng cũng không quá xứng đôi.”

Lăng Bất Nghi: “Ta cũng biết.”

Thiếu Thương nhìn chàng, Lăng Bất Nghi bình tĩnh nhìn lại: “Có chuyện gì không vui thì em cứ nói ra đi.”

Thiếu Thương nắm tay bĩu môi: “Hôm nay hết rồi.”

Nàng tiến hai bước về phía trước, sau đó xoay người cười nói: “Lăng Bất Nghi, lòng em mến chàng.”

Dưới chân Lăng Bất Nghi mất thăng bằng, phải lấy lại bình tĩnh chàng mới có thể đứng yên.

“… Chàng cũng biết điều này hả?” Nụ cười của thiếu nữ như đóa hoa nở rộ.

“Biết.” Nét mặt Lăng Bất Nghi ngập tràn niềm vui, dừng một lúc, lòng chàng xay chuyển nghìn lần, thấp giọng nói, “… Ta cũng thế, còn sớm hơn so với em.”

Đôi mắt Thiếu Thương sáng bừng lấp lánh, trong lòng ngọt ngào, đang định cất tiếng thì bỗng nghe Trình Thiếu Cung ngồi đằng xa ở bên trái hô to: “A Gia, tự ngươi lên núi hái thuốc đi, ta không đi nổi nữa rồi! To gan lên nào, đừng có sợ!”

Ban Gia dẫn theo hơn mười gia nô đứng đầu miệng núi, lúng túng khó xử.

Thiếu Thương buồn cười: “Ban Tiểu Hầu nhát gan ghê, không biết tương lai sẽ lấy người như thế nào…” Bỗng trên đỉnh đầu có tiếng ầm ầm như có thứ gì đó to lớn đang lăn từ xa đến, càng lăn càng nhanh.

Ngay tới lão học giả đang ngâm thơ tụng phú cũng im bặt, mọi người ngẩng đầu nhìn, một thị vệ phản ứng rất nhanh, chợt hét toáng: “Mọi người chạy mau, có tuyết lở!”

Nói thì chậm nhưng diễn ra rất nhanh, một quả cầu tuyết khổng lồ từ trên đỉnh núi lăn xuống, che lấp bầu trời ở khu đất trống nơi đây, rồi ‘ầm’ một tiếng, quả cầu tuyết nện xuống dưới, vùi lấp mấy chục người ở khu đất trống.

Để lại Ban Gia ở đầu đường núi trợn mắt há hốc.

Không biết bao lâu trôi qua, hắn mới nghe thấy chính mình hét to thảm thiết: “Người đâu! Cứu với! Gọi hết người dưới chân núi lên đây, nhanh nhanh nhanh…”

Nói cho đúng thì đây không phải là tuyết lở, mà là hiệu ứng quả cầu tuyết do địa thế kỳ lạ của núi Tiểu Nguyệt gây nên.

Trong tình huống bình thường, khi thời tiết dần ấm lên, tuyết trên núi tan chảy từ lớp cao nhất và lớp ngoài cùng, dần dần lộ ra sắc xanh bên dưới. Nhưng không hiểu sao đỉnh núi Tiểu Nguyệt lại băng giá bất thường, khi tầng tuyết ở sườn núi và chân núi mỏng dần, tuyết trên đỉnh núi vẫn còn rất lớn và bám chắc – tạo thành hình que kẹo mút.

Khi lớp tuyết dưới đỉnh núi tan ra, đụn tuyết khổng lồ trên đỉnh núi mất đi trụ lực, nhóm Thiếu Thương quá xui xẻo mới gặp trúng lúc ‘cầu tuyết’ lăn xuống.

Ban Tiểu Hầu tuy nhát gan nhưng giọng rất cao. Theo tiếng thét chói tai của hắn, tất cả thị vệ gia nhân dưới chân núi lập tức xông lên sườn núi, dùng đòn gánh, kiếm gươm, võng lưới hay thậm chí áo bào cố gắng đào tuyết cứu người bị vùi lấp.

Hai hoàng tử, một tướng quân, hai công tử nữ nương quý tộc, cộng thêm một tiến sĩ uyên bác, nếu tất cả mất mạng ở đây, như vậy tùy tùng thị vệ sẽ không gánh nổi trọng trách – nhẹ là lao dịch, không có mức nặng nhất.

May mắn thay kích thước núi Tiểu Nguyệt không lớn, tuyết trên đỉnh núi lại lăn xuống rải rác, nên chỗ tuyết ập xuống khu đất trống chỉ dày chưa tới một trượng, mọi người hưng phấn cố sức đào bới mặc cơn lạnh, chẳng mấy chốc đã thấy được bóng dáng.

Trừ các thị vệ nô bộc bị vùi bên dưới, người được cứu đầu tiên là Trình Thiếu Cung, sau đó là hai vị hoàng tử, cuối cùng mới là lão học giả. Nếu không tính đông lạnh, chỉ có Tứ hoàng tử xui xẻo bị đá lẫn trong cầu tuyết đập trúng lưng, lão học giả rơi vào hôn mê vì nghẹt thở thời gian dài.

Trình Thiếu Cung bỗng gào to: “Thiếu Thương! Thiếu Thương đâu! Muội muội nhà ta đâu rồi, Lăng đại nhân, Lăng đại nhân…!”

Lương Khưu Khởi trầm giọng: “Đại nhân nhà ta cũng không có ở đây.”

Bấy giờ mọi người mới phát hiện, tuyết ở bãi đất trống sắp được đào xới hết nhưng vẫn không thấy bóng dáng hai người Lăng Trình đâu, tới Tam hoàng tử lạnh lùng không biết sợ cũng thấy bất an, nghiêm giọng quát lệnh mọi người tìm bốn phía xung quanh.

Lúc này, một người hầu run rẩy nói: “Lúc nãy khi tuyết ập xuống, nô tài thấy Lăng đại nhân kéo Trình nương tử, sau đó cả hai bị ngã xuống khỏi vách đá…”

Quả nhiên không có xui xẻo nhất, chỉ có xui xẻo hơn.

Những người khác đều đứng ở giữa và sau khu đất trống trên sườn núi, cách khá gần vách đá, chỉ có Thiếu Thương đứng bên vách ngắm cảnh, lúc tuyết ập xuống, nàng bị đẩy ngã khỏi vách đá, Lăng Bất Nghi phi thân tới kéo nàng nhưng không ngờ cũng bị ngã xuống cùng.

Mọi người lập tức nhào đến vách đá, quả nhiên thấy áo khoác lông thú của Lăng Bất Nghi đang lơ lửng trên tảng đá nhô ra bên dưới, song không thấy bóng dáng hai người đâu. Trình Thiếu Cung cuống đến nỗi sắp khóc, còn Ban Tiểu Hầu đã òa khóc trong sợ hãi.

Lương Khưu Khởi căng thẳng đổ mồ hôi – không rõ vách núi bên dưới sâu bao nhiêu, có đệm còn đỡ, nhưng nếu rơi thẳng e rằng ngã chết mất. Hắn không dám chậm trễ khắc nào, cao giọng huýt sáo, toán thị vệ phía sau lập tức treo lên tường và treo sợi dây, định xuống đáy vách đá tìm kiếm.

…

Khi tuyết ập xuống che đỉnh, Lăng Bất Nghi trơ mắt nhìn quả cầu tuyết khổng lồ sắp đập vào Thiếu Thương, chàng phi thân tới ôm lấy cơ thể mềm oặt của nàng, vậy mà vẫn bị quả cầu tuyết khổng lồ đẩy ra khỏi vách núi.

Núi nhỏ không có nhiều thông già, may thay có mấy tảng đá nhô ra vách núi, Lăng Bất Nghi ôm Thiếu Thương bằng một tay, tay kia kéo đứt dây chuyền đá quý, vắt áo khoác trên tảng đá hòng treo cả hai giữa lưng chừng.

Nhưng khối lượng tuyết khổng lồ đến nỗi phần tuyết dư ngoài khu đất trống vẫn ập xuống, Lăng Bất Nghi ôm cô gái đã hôn mê vào lòng, một tay nắm góc áo khoác, cố chống chọi với những mảng tuyết lớn nhỏ không ngừng rơi.

Ban đầu Lăng Bất Nghi còn có thể cầm cự, nhưng sau ấy lại có một khối tuyết to bằng con ngựa ụp xuống, chàng không dám đón đỡ, thế là đưa chân đạp vào vách núi, buông áo khoác nhảy xuống.

May rằng hôm nay chàng ăn vận phức tạp, thắt lưng dây buộc dây quấn đều có đủ, Lăng Bất Nghi giật từng thứ một treo lên tảng đá ở vách núi, lần lượt nhảy xuống.

Cảm tạ trời đất, vì núi nhỏ nên sơn cốc bên dưới không quá sâu, khi Lăng Bất Nghi cởi trâm vàng cài tóc ra đâm vào vách núi, cuối cùng chàng cũng nhìn thấy đụn tuyết dưới đáy vực. Hai tay Lăng Bất Nghi ôm siết cô gái, nhảy xuống điểm cao nhất của đụn tuyết, cả hai lăn một vòng mới dừng lại.

Lăng Bất Nghi bò dậy trong đống tuyết, đầu tiên là kiểm tra vết thương của Thiếu Thương, thấy trán nàng rướm máu, chắc hẳn bị khối tuyết rắn đập trúng, lúc này nàng nửa tỉnh nửa mê, lẩm bẩm mê sảng gì đó.

Dựa vào kinh nghiệm hành quân dã ngoại nhiều năm, Lăng Bất Nghi biết tốt nhất nên ở lại tại chỗ, như thế hội Lương Khưu Khởi mới có thể nhanh chóng tìm được mình. Nhưng rõ là cô gái không thể ở lại đây, tuyết sẽ từ từ hấp thu nhiệt lượng trên người họ, cuối cùng sẽ dẫn tới chết cóng.

Chàng cân nhắc chốc lát rồi cõng Thiếu Thương trên lưng, bước chân vững vàng đi xuống đụn tuyết, đồng thời để lại ký hiệu trên vách núi, hy vọng hội Lương Khưu Khởi có thể phát hiện. Chàng không lo có dã thú. chỉ nơi núi non trùng điệp mới có mãnh thú qua lại, còn núi đồi thấp chỉ có vài con vật nhỏ.

Kỳ thực vết thương của Thiếu Thương không quá nặng, chỉ là nàng bị chóng mặt quá độ.

Lắc lư trên tấm lưng rộng lớn của người đàn ông, nàng nghe tiếng tuyết cót két dưới chân chàng, mơ hồ nhìn thấy vết máu trên vai và cổ chàng, có mấy vệt máu kéo dài bị băng tuyết ngưng tụ – hẳn là bị cào xước bởi cát sắc và đá lẫn trong tuyết khi dùng áo khoác làm lực cản.

Sau đó nàng ngất đi, tới lúc tỉnh dậy, phát hiện mình đang nằm trong vòng tay của chàng. Lăng Bất Nghi mở rộng cẩm bào của mình, quấn chặt cả nàng lẫn y phục ôm vào lòng. Chóp mũi nàng ngửi được mùi hương quen thuộc, ngón tay chạm vào lồng ngực rắn rỏi như thành lũy dưới trung y mềm mại, trên đỉnh đầu là tiếng gió lạnh thét gào trong sơn cốc, nhưng Thiếu Thương lại cảm thấy vô cùng an toàn ấm áp.

“Em cũng muốn thề.” Nàng mê sảng đứt quãng, “Sau này nhất định em sẽ tin chàng, giống như tin cha mẹ em, em sẽ không gây gổ với chàng nữa. Nếu vi phạm, em sẽ, em sẽ… Bơ vơ không chốn nương tựa, bị bó buộc giam cầm, mãi mãi không thoát được!”

Bàn tay dịu dàng xoa tóc nàng, chàng không nói gì.

…

Mãi tới lúc tỉnh lại, Thiếu Thương đã nằm trong lều lớn có lò lửa bập bùng.

Nàng ngẩn ngơ nhìn chàng trai ngồi bên giường, câu đầu tiên là: “Chàng mọc râu kìa.”

Lăng Bất Nghi bật cười vui vẻ, Trình Thiếu Cung ở bên cạnh lập tức nhào đến, nức nở nói: “Cuối cùng muội cũng đã tỉnh, muội hôn mê còn lâu hơn cả phu tử của Tam hoàng tử, rõ là đang trẻ mà sao còn không bằng người già!”

Nhưng cậu chưa nói hết câu thì đã bị Lương Khưu Phi kéo ra ngoài, càu nhàu: “Trình công tử thấy tiểu nữ quân không sao rồi đấy, lần này yên tâm được rồi chứ, nhanh về nghỉ đi! Gì cơ, ta có ý đồ riêng? Trình công tử đừng đoán mò lung tung, thiếu chúa công nhà ta sắp đông thành băng vì tiểu nữ quân mà ngài còn lo lắng cái gì! Giờ ngài sợ bọn họ cô nam quả nữ hả, bọn họ đã cô nam quả nữ khi ở dưới đáy vách núi rồi…”

Nghe giọng của Lương Khưu Phi dần xa, Thiếu Thương bật cười, gò má chậm rãi xuất hiện sắc máu. Tầm mắt trở lại trên người Lăng Bất Nghi, câu nói thứ hai của Thiếu Thương là: “Sao tóc chàng lại rối thế này.”

Tóc Lăng Bất Nghi vừa rậm vừa đen, như gấm dày vắt trên vai. Chàng cười nói: “Vì không có thời gian chải đầu.”

Lương Khưu Khởi đứng bên cạnh sốt ruột nói: “Thiếu chúa công, hiện tại có thể rửa mặt chải đầu thay y phục rồi ạ.”

Thiếu Thương giật mình ngồi dậy: “Chàng vẫn luôn ở bên em sao…” Cơn chóng mặt kéo tới, nàng ôm đầu mình, “Được rồi, Lương Khưu thị vệ, làm phiền huynh đem nước nóng và y phục mới vào.”

Lương Khưu Khởi đáp một tiếng rồi cấp tốc rời đi.

Nhờ có kinh nghiệm chăm sóc Hoàng hậu mấy tháng nên kỹ thuật chăm sóc của Thiếu Thương cũng tăng lên. Cởi áo khoác trung y và áo trong cho Lăng Bất Nghi, nàng dùng nước nóng lau chùi, cuối cùng thay trang phục khô ráo. Khi đang định thay quần, Thiếu Thương đẩy Lăng Bất Nghi đang nín cười vào sau bình phong.

Sau đó nàng đem chậu nước ấm tới, quỳ xuống bên chân chàng để rửa chân cho chàng; con sai tỳ nữ lấy bột gừng mình đem theo hòa lẫn vào nước – thứ này được nàng phơi khô rồi nghiền nhuyễn, vốn dùng để uống trị cảm lạnh.

Nàng nhớ rõ chàng đã đi rất lâu trong tuyết, rồi lại ôm nàng chờ đợi một thời gian. Cái lạnh và ẩm ướt kéo dài đã gây ra tổn thương lớn cho bàn chân, chứng bợt da chân khiến các binh lính mới nghe đã sợ vỡ mật được hình thành như thế đấy, đầu tiên là cơ thịt lở loét, sau đó là hoại tử, thậm chí phải cắt cụt chi trong các trường hợp nghiêm trọng.

Khác với Thiếu Thương giương nanh múa vuốt mọi khi, động tác của nàng lúc này vô cùng nhẹ nhàng chuẩn xác, hai huynh đệ Lương Khưu ngẩn người, Lăng Bất Nghi nhìn nàng chăm chú thể như nhìn cả đời vẫn chẳng đủ.

Cái nóng của bột gừng từ từ thấm vào da, các cơ chậm rãi lấy lại sinh lực, Thiếu Thương cẩn thận lau chân chàng bằng vải lanh khô ráo. Lăng Bất Nghi người cao chân gầy, cho nên chiều dài chân cũng rất khả quan, đáng tiếc bị ống quần xắn tới bắp chân che mất, chỉ lộ ra những ngón chân thon dài cho Thiếu Thương phát huy trí tưởng tượng.

Ngoài hình dáng xương xinh đẹp, bắp chân và bàn chân của Lăng Bất Nghi đầy vết xước vết đâm, bầm tím nông sâu khác biệt, giờ Thiếu Thương mới hiểu: “Té ra ngồi trên lưng ngực đánh giặc, chân cẳng là nơi nguy hiểm nhất.”

Lăng Bất Nghi buồn cười, xoa nắn gương mặt bé nhỏ của nàng.

Tắm rửa xong, Thiếu Thương không cho phép Lăng Bất Nghi đeo vớ đi ủng, để chàng bỏ chân trần nằm trên giường hong khô cho tới khi hai chân khô ráo ấm áp hoàn toàn.

Cuối cùng lúc này Lương Khưu Khởi cũng hoàn hồn, kéo em trai đi ra ngoài bằng được, Lương Khưu Phi vẫn không quên lắm mồm, trước khi rời khỏi lều còn cằn nhằn: “… Huynh trưởng, bốn hồng nhan tri kỷ của huynh có từng lau chân cho huynh không!”

Thiếu Thương nghe thấy, cười to gọi với theo: “Lương Khưu thị vệ, huynh có bốn hồng nhan tri kỷ hả!”

Lương Khưu Phi hưng phấn: “Đúng vậy đúng vậy! Huynh trưởng có duyên với phụ nữ lắm…”

“Bốn hồng nhan tri kỷ nào?” Lăng Bất Nghi kéo lấy chăn nhung đắp lên mắt cá chân, chỉ để lộ chân hong khô.

Chàng mỉm cười chế giễu: “Lẽ nào là bà Triệu quản lý bếp núc, bà Tiền phụ trách khâu vá, bà Tôn xử lí cây hoa sau núi và bà Lý trông nom hầm rượu?”

Lương Khưu Phi trố mắt, cảm thấy thế giới chầm chậm sụp đổ. Hắn bàng hoàng ngẩng đầu nhìn, ré giọng hét: “Huynh trưởng, thiếu chúa công nói thật hả?!”

Lương Khưu Khởi đập vào đầu bào đệ: “Phụ nữ lớn tuổi không thể là hồng nhan tri kỷ hả?!”

Trước mắt Lương Khưu Phi tối sầm sắp ngất xỉu, bên tai truyền đến tiếng cười lanh lảnh của tiểu nữ quân, kề bên là khuôn mặt tươi cười vui vẻ của thiếu chúa công. Rất nhiều năm về sau, Lương Khưu Phi vẫn nhớ như in cảnh tượng lúc này đây.

Đương khi mọi người đang pha trò trêu Lương Khưu Khởi, thị vệ ở ngoài cao giọng báo Tam hoàng tử tới.

Lăng Bất Nghi đanh mặt, Thiếu Thương vội đứng thẳng dậy.

Tam hoàng tử vén màn lên, trầm giọng nói: “Ở đô thành gặp chuyện rồi, có người dán phi thư khắp thành.”

“Phi thư viết gì?” Lăng Bất Nghi hỏi.

Tam hoàng tử nói: “Không có gì, chỉ viết một điển tích, là câu chuyện về Thái tử thời Tuyên đế.”

Vì lúc bấy giờ chưa có hệ thống chiếu sáng công cộng phát triển nên người dân ít khi đi đường về đêm. Vì đi đường ban đêm nên hằng năm có rất nhiều người dân rơi xuống mương rãnh, hồ nước hay vách đá mà chết. Do đó, tuy Thiếu Thương không biết ‘câu chuyện của Thái tử thời Tuyên đế’ là gì, nhưng thấy Lăng Bất Nghi sốt ruột cấp tốc về đô thành ngay trong đêm thì có thể hiểu được tính nghiêm trọng của sự việc này – nàng đoán có lẽ lại nhằm vào Thái tử tốt bụng.

Nàng định hỏi Lăng Bất Nghi chuyện này trên đường đi, nào ngờ Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử cũng lên xe ngựa của Lăng Bất Nghi, sợ bản thân không có vẻ học thức (dù là sự thật) nên nàng không hỏi, chỉ thầm mắng cái tính cướp xe ngựa của Tam hoàng tử tám trăm năm cũng không đổi!

Sau khi ngồi vào cỗ xe khang trang, Tam hoàng tử vẫn trưng ra gương mặt quan tài như mọi lần, nhắm mắt dưỡng thần, chỉ có Tứ hoàng tử nhận thấy tâm sự của Thiếu Thương, thẳng thắn nói: “Cỗ xe của Tử Thịnh vừa rộng vừa chắc hơn xe ngựa bình thường, dù hành quân gấp tới đâu cũng không bung. Quãng đường mà xe ngựa bình thường cần ba canh giờ để đi thì chiếc xe này chỉ mất hai canh giờ. Ban Tiểu Hầu vẫn chưa tỉnh, cứ để lệnh huynh từ từ chăm sóc.”

Thiếu Thương ồ lên, đánh bạo hỏi: “Hai vị điện hạ cần gì gấp gáp quay về đô thành? Thiếp thấy phu tử vẫn đang ốm, không thích hợp đi đường vội vã.” Cũng có phải nhắm vào hai ngươi đâu!

Tam hoàng tử bỗng mở mắt, ánh mắt như điện bắn sang, Thiếu Thương bất giác rụt người lại. Lăng Bất Nghi thấy nàng như chú thỏ con sợ sệt, đến hai tai cũng run lên thì không khỏi buồn cười, duỗi tay vỗ về trấn an.

Thiếu Thương cười khan: “… Ý của thiếp là, ở đô thành còn có bệ hạ mà, chuyện gì rồi cũng xong thôi, Tam điện hạ và Lăng đại nhân cũng không cần cuống cuồng như vậy.”

Tam hoàng tử cười lạnh: “Hôm nay cô dạy ngươi một câu, dù ngươi xuất thân bình thường nhưng kể ra vẫn ở trong cung đình hoàng thất, đừng có suốt ngày chỉ biết mắt đi mày lại với Tử Thịnh, cần phải biết căng tai nghe ngóng, chuyện nên biết lúc này tất phải biết ngay từ đầu. Chứ như ngươi, trong cung ai ai cũng khen ngươi thông minh lanh lợi, cũng chỉ có Hoàng hậu nương nương nhân từ rộng lượng, bằng không rơi vào đám con gái có tâm cơ thủ đoạn, cô xem ngươi sống được mấy ngày?!”

Thiếu Thương chỉ hỏi một câu mà bị khiển trách cả một tràng, thậm chí vẫn chưa nhận được câu trả lời, đúng là trộm gà không thành còn mất nắm gạo.

Lăng Bất Nghi bất mãn nhìn Tam hoàng tử, đoạn quay sang dịu dàng nói: “Có lẽ em không biết, hôm qua Nghiêm thần tiên đã đến, bệ hạ quá đỗi vui mừng, đã dẫn ông ấy tới hành cung suối nước nóng trên núi Đồ Cao ôn chuyện cũ. Bệ hạ khởi hành gọn nhẹ nên không mấy ngoại thần hay tin, chỉ có Thái tử cùng vài vị đại nhân ở Thượng Thư đài mới biết.”

Thiếu Thương như nghĩ đến điều gì đó: “… Còn thư phi lại xảy ra vào hôm nay?”

Lăng Bất Nghi gật đầu.

Thiếu Thương cười khổ: “Vậy chắc chắn bây giờ triều thần đã biết bệ hạ không ở đô thành.”

Lăng Bất Nghi thở dài, vỗ đỉnh đầu nàng.

Thiếu Thương thấp thỏm: “Chỉ sợ nương nương lại phiền lòng cho xem, vất vả lắm người mới thư giãn được vài ngày.” Dừng một lát, nàng lén nhìn Tam hoàng tử, thấp giọng nói, “Thiếp xin nghỉ ba bốn ngày, dĩ nhiên không biết chuyện trong cung…”

Tam hoàng tử lạnh lùng nói: “Cô ở phủ ngoài cung nhưng vẫn biết hết!”

Lăng Bất Nghi đáp trả: “Nàng ấy còn nhỏ hồn nhiên, đương nhiên không tai thính mắt sáng bằng điện hạ.”

Thiếu Thương nhận thua, kéo tay Lăng Bất Nghi cười thật tươi. Được rồi, nàng thừa nhận mình sợ Tam hoàng tử, nhất là khi hắn quở trách mình, trông chẳng khác gì Hoàng lão bá.

Lúc nãy Tam hoàng tử khiển trách Thiếu Thương thì Tứ hoàng tử còn lén cười, nhưng vào lúc này lại thở dài trong bụng.

Hắn nghĩ, tuy tính cách của Trình tiểu nương tử không tốt nhưng bụng dạ không tệ, làm người cũng ngay thẳng. Trong các anh em nhà mình, ngoài Nhị hoàng tử thật sự vô tâm thì các hoàng tử công chúa còn lại, có ai chẳng âm thầm để ý nhất cử nhất động của phụ hoàng, thậm chí các tiểu hoàng tử đang đi học cũng phải đề phòng.

Nửa đêm nhổ trại lên đường, Thiếu Thương tựa vào lòng Lăng Bất Nghi thiếp ngủ, khi trời hửng sáng cũng là lúc mọi người nhìn thấy tường thành cao vút ở đô thành. Lăng Bất Nghi và Tam hoàng tử dùng mặt mở cổng thành rồi đi thẳng tới hoàng cung. Khi ngang qua phường Chu Tước, hai vị hoàng tử xuống xe đổi ngựa rời đi, không rõ đi hướng nào.

Thiếu Thương dụi mắt, ngơ ngác nói: “Bọn họ không vào cung à? Vậy mà đêm qua còn gấp gáp.”

Lăng Bất Nghi đáp: “Vào cung làm gì, nhìn Thái tử khổ sở hả… Thực ra chuyện này là con dao hai lưỡi, bọn họ cũng rất kiêng dè.”

Thiếu Thương buông tay, ngạc nhiên nói: “Là sợ người ta bảo bọn họ có mưu đồ?”

Lăng Bất Nghi “ừ” một tiếng.

Xe ngựa dừng lại ở cửa Tây như mọi lần, tiểu binh canh phòng thấp giọng báo với Lăng Bất Nghi: “Mới sáng sớm đã có các vị đại nhân vào cung, bảo là muốn tìm Thái tử nghị sự.”

Lăng Bất Nghi khựng bước, Thiếu Thương đang định đến thăm Hoàng hậu thì bị chàng kéo đến Thượng Thư đài, nhỏ giọng căn dặn: “Lát nữa em hãy nói, Hoàng hậu đang có bệnh trong người, mời Thái tử đến thăm.”

Thiếu Thương bị kéo chóng mặt: Ôi, Hoàng hậu lại không được khỏe ư? Sao nàng không biết vậy.

Tiểu hoàng môn trực cửa Thượng Thư đài có quen biết với hai người Lăng Trình, không ngăn cản mà cho hai người đi vào, nhưng cả hai chưa đặt chân tới thiên điện thì đã nghe thấy Thái tử bất đắc dĩ tranh luận: “… Chuyện độ điền*, phụ hoàng chỉ mới nhắc qua một câu, chư vị đại nhân hà tất truy hỏi?”

(*Độ điền là công việc kiểm tra lại số ruộng đất trồng trọt, hộ khẩu và tuổi tác người dân trong nước.)

Sau đó là tiếng phản bác lần lượt vang lên:

“Điện hạ nói sai rồi, bệ hạ chưa bao giờ nhắc đến chuyện không đậu. Nếu đã nhắc đến độ điền thì tức là có ý đó, điện hạ thân là trữ quân, sao có thể hỏi mà nói không biết!”

“Đúng vậy! Độ điền không phải chuyện nhỏ, kiểm tra thế nào, kiểm tra từ đâu, kiểm tra những nhà nào, học vấn trong đó cũng rất lớn, điện hạ phải đặt ra điều lệ!”

Sự mệt mỏi của Thiếu Thương bay biến, nàng lập tức túm lấy khe cửa, thấy một nhóm người ăn mặc kiểu văn sĩ đang đứng trong thiên điện, người nào người nấy nước bọt tứ tung, khí thế rất lớn, nhưng nàng chẳng biết ai là ai.

Hơn nửa năm qua nàng thường xuyên chạy chân cho Thượng Thư đài, cũng thường gặp ba bốn tốp hạ thần mà Hoàng lão bá bình thường triệu kiến, vậy tức là quan trật của nhóm người này không quá cao.

Thái tử bị ép mở miệng: “Ý của phụ hoàng khi nhắc đến độ điền chỉ là kiểm tra dân số ruộng nương, xác minh hộ khẩu và thu thuế, vừa lấp đầy quốc khố vừa nắm rõ tình hình châu quận, còn có thể phủ đầu các tông tộc binh trưởng thờ ơ trước chiếu lệnh, là chuyện lợi nước lợi dân, dụng ý rất tốt…”

“Điện hạ nói sai rồi.” Một âm thanh nhấm nhẳng vang lên, “Nếu nhắc tới dụng ý, lẽ nào những dụng ý ‘cải cách chính trị’ của Lệ đế tiền triều không hay? Kể ra cũng rất rõ ràng mạch lạc, trích kinh dẫn điển, đại nho bình thường còn không nói lại nổi ông ta! Kết quả thế nào?”

“Đúng đúng! Như Lệ đế mới gọi là cải cách chính trị, khi đổi tiền tệ khi tăng tiền thuế, lại kiểm tra dân số ruộng đất từng nhà, nói rất đường đường chính chính, nhưng ngoài gây nên chuyện thống thiết cửa nát nhà tan thì cũng chỉ để đám thuộc hạ sâu mọt phình to túi tiền, điện hạ cần phải lấy đó làm răn…”

Thiếu Thương đang cách cánh cửa nghe say mê, không đề phòng Lăng Bất Nghi nhấc chân đạp vào cửa, thế là Thiếu Thương đang cúi người nghe lén lồ lộ ngay trước mắt mọi người.

Lăng Bất Nghi đảo mắt nhìn sắc mặt đa dạng của mọi người trong điện, lạnh lùng nói: “Hai vị đại nhân há mồm ngậm miệng là Lệ đế tiền triều, không biết muốn ám chỉ bệ hạ hay là Thái tử đây?”

Trong điện lặng như tờ, mọi người trố mắt nhìn nhau, Thái tử nhìn Lăng Bất Nghi, vui vẻ nói: “Tử Thịnh đến rồi à.”

Một văn sĩ diện mạo xuất chúng đứng lên, lớn tiếng nói: “Vệ tướng quân không cần chụp tội danh lên đầu bọn ta, lấy sử làm giám, khuyên can quân vương vốn là bổn phận của hạ thần…”

“Lẽ nào bổn phận của các ngươi là chỉ trích tùy tiện, thêu dệt bịa đặt? Vậy đúng là rất có bản lĩnh.” Lăng Bất Nghi lạnh lùng nhìn họ, từng câu từng chữ rất vang.

“Lệ đế lên ngôi bất chính, là kẻ tiểu nhân dựa vào đàn bà để soán quyền đoạt vị! Bệ hạ anh dũng chiến đấu, cẩn thận mưu toan từ một binh một mã cho đến một châu một trận, dùng máu thịt đánh đổi giang sơn này! Lệ đế vờ đại nghĩa nhân đức nhưng thực chất bản chất trái ngược, tin dùng gian nịnh tà ma, lợi dụng sự hỗn loạn của bốn thế hệ gây nên họa soán ngôi; còn bệ hạ có được minh giám của đế Thuấn đế Thang, trừng phạt bạo loạn, hưng kế tổ tiên, xóa giải tai ương cho lê dân – rốt cuộc những điều này giống với Lệ đế điểm nào mà các ngươi ăn nói hàm hồ!”

Đám đông trong điện lập tức bị khí thế của chàng làm chấn động, im lặng một lúc thật lâu. Một văn sĩ khá trong khá ôn tồn thấp giọng nói: “Người bọn ta khuyên can là điện hạ, không phải bệ hạ…”

“Người nhắc chuyện độ điền là bệ hạ chứ không phải Thái tử! Nếu các ngươi muốn hỏi gì thì cứ dâng tấu lên triều, hà tất làm phiền Thái tử, lẽ nào bệ hạ cắt cử ruộng đất cho Thái tử?! Không dưới một lần bệ hạ từng nói điện hạ còn phải học nhiều trải nghiệm nhiều, các ngươi còn dám chủ trương hơn cả bệ hạ, ép Thái tử nhúng tay vào chính sự!” Lăng Bất Nghi nói.

Thiếu Thương nghĩ bụng, Thái tử còn chưa nhúng tay làm gì mà đã có kẻ dồn ép rồi kia, nếu thật sự làm gì đó thì không phải sẽ bị nước bọt nhấn chết chìm à.

Lúc này, văn sĩ nhấm nhẳng đó lại lên tiếng: “Nghe nói không những Vệ tướng quân võ dũng vô song mà còn có tài du thuyết của Tô Tần và Trương Nghi, nay được chứng kiến quả nhiên danh bất hư truyền. Giờ đây có người dán phi thư trong đô thành, nhắc đến câu chuyện về Thái tử thời Tuyên đế, chẳng hay tướng quân đã nghe chưa?”

Lăng Bất Nghi nói: “Điển tích cũ có quá nhiều, nếu muốn nói điển tích thì ta cũng có một chuyện đây – không rõ chư vị còn nhớ câu chuyện của Vệ Thái tử và Vũ đế không?”

Vừa dứt câu, trên mặt chúng thần trong điện lộ vẻ hoảng sợ, còn Thiếu Thương vẫn không hiểu đầu cua tai nheo.

Lăng Bất Nghi nhìn mọi người, gằn từng chữ một: “Có kẻ tự xưng là trung thần, vờ khuyên can chuyện Thái tử Tuyên đế, nhưng thực chất lại là nịnh thần Giang Sung Hàn Thuyết!”

Nói xong câu, trong điện không một ai dám phản bác, Lăng Bất Nghi ngoái đầu nhìn Thiếu Thương đứng dựa vào cửa điện, Thiếu Thương hiểu ý, lập tức cao giọng: “Khởi bẩm Thái tử điện hạ, nương nương bệnh nặng, mời điện hạ đến thăm.”

Thái tử thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy cáo từ rời đi.

Đi trong cung hẻm, Thiếu Thương bực tức vì khuyên mãi không thành, thấp giọng trách: “Điện hạ cũng thật là, đám gà chó đó có phải đến để bàn chính sự đâu, rõ là muốn bắt nạt điện hạ, điện hạ lo nhiều như vậy làm gì, bảo bọn họ ngậm miệng cút đi là xong!”

Thái tử cười khổ: “Nào có chuyện vơ đũa cả nắm nói lời không hay…”

Thiếu Thương chống nạnh mắng: “Trên đời này có loại người gọi là tiện nhân, gặp tiện nhân thì nói đạo lý cái gì nữa, chưa động thủ là khách sáo lắm rồi!”

Thái tử cũng không tranh cãi với một tiểu cô nương, chỉ bất đắc dĩ lắc đầu rồi đi về phía trước.

Sóng gió nhỏ cứ vậy trôi qua.

Thiếu Thương cứ tưởng Hoàng hậu mới bình phục mà gặp chuyện đó thì tâm trạng sẽ càng tệ, nào ngờ bà vẫn rất bình tĩnh. Khi Thiếu Thương chạy đến thì thấy bà đang thong thả đọc sách viết chữ, Trường Thu cung vẫn yên bình như mọi khi.

Hoàng hậu vuốt ve hai bím tóc mềm mại đáng yêu của cô gái: “Không phải ngươi đã nói rồi à, là phúc tức không phải họa, đã họa ắt khó tránh khỏi. Ta cũng mệt rồi, đợi bệ hạ trở về, đến khi ấy mọi chuyện sẽ có quyết định.”

Thiếu Thương nghĩ cảm thấy cũng phải, vậy là ngoan ngoãn ở trong cung chờ đợi, theo dõi tình hình.

Nhưng vấn đề học tập rất cấp bách, xế trưa ngày hôm ấy, Thiếu Thương rời khỏi Trường Thu cung nhân lúc Hoàng hậu ngủ trưa, tìm đúng cơ hội bắt kịp Ngũ hoàng tử đang chòng ghẹo tiểu cung nữ, kéo hắn tới góc vắng hỏi han.

Ngũ hoàng tử từng bị Thiếu Thương cho nếm mùi nên kiên quyết không chịu ở riêng cùng nàng, còn ngoác mồm gọi cung nữ đến, Thiếu Thương tức tối hét to, đám tiểu cung nữ ù té chạy đi, Ngũ hoàng tử đành phải ngoan ngoãn.

“Yên tâm, hôm nay ta không gọi điện hạ đi làm chứng, cũng không bảo điện hạ hành hung thay ta… Chỉ hỏi điện hạ hai điển tích be bé thôi.” Một tay Thiếu Thương đè lên cánh tay Ngũ hoàng tử, tay kia giữ chặt gáy hắn.

Ngũ hoàng tử la oai oái: “Đau đau… Ngươi buông tay ra đã, có gì ta nói hết, ngươi đừng đánh! Điển tích nào, ta sẽ nói!”

Thiếu Thương buông tay, cau mày bảo: “Ngũ điện hạ nên rèn luyện thể dục đi, cơ thể núc ních thịt, tay chân vô lực, hơi thở không đều, ta thấy điện hạ có mỡ bụng rồi đấy, điện hạ mới mười mấy tuổi thôi mà!”

Ngũ hoàng tử xoa tay: “Ngươi thì biết cái gì, nếu ta văn thao võ lược ấy mới là chán sống. Hoàng hậu nương nương có tiếng đại nghĩa và được phụ hoàng kính trọng, Việt nương nương có gia thế hùng hậu và được phụ hoàng sủng ái, mẫu phi ta có gì, một phụ nhân thâm cung không biết trời cao biển rộng như bà ấy suốt ngày chỉ nghĩ lung tung, ta không thể giống bà ấy được! Như ta đây mới được sống bình yên, sống lâu dài!”

Thiếu Thương nể: “Không ngờ Ngũ điện hạ cũng biết nghĩ ghê ta, vậy sao trước nay điện hạ còn nhảy lên nhảy xuống làm người ta ghét? Lần trước trong buổi tế thần ở núi Đồ Cao, ta nghe nói điện hạ chen lời của Nhị hoàng tử với Tam hoàng tử nên bị bệ hạ đánh!”

Ngũ hoàng tử: “Nếu ta không làm ra vài chuyện thì chưa chắc phụ hoàng đã nhớ đến ta. Nếu phụ hoàng không nhớ ta, mai sau phong tước ban thưởng nào được mối tốt. Huống hồ, ta càng làm ra chuyện ngu xuẩn buồn cười thì huynh đệ tỷ muội mới càng yên tâm.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Sao chuyện gì điện hạ cũng nói với ta vậy?”

Ngũ hoàng tử trợn mắt: “Lần đầu ta gây sự đã bị Lăng Bất Nghi nhìn thấu. Sau đó ta báo với phụ hoàng chuyện hắn lén rời cung, hắn đánh ta một trận rồi lại khen ta mấy câu… Ây da ngươi đừng nói lắm nữa, rốt cuộc ngươi muốn hỏi điển cố gì!”

Thiếu Thương ngơ ngác, bèn nói: “Đúng đúng, ta muốn hỏi điện hạ, gì ta… Câu chuyện Thái tử Tuyên đế là gì, rồi Vệ Thái tử và Giang Sung là ai?” Ngay cả Tứ hoàng tử không thích học hành cũng biết thì chắc hẳn Ngũ hoàng tử sẽ biết.

Hai mắt Ngũ hoàng tử phát sáng: “Ồ, ngươi cũng nghe nói chuyện phi thư trong thành hôm qua rồi à? Chậc chậc chậc, xem ra ngươi đọc sách không đến nơi đến chốn, nhưng sao ngươi không…”

Thiếu Thương xắn tay áo lên tiến tới, hạ giọng uy hiếp: “Điện hạ nói nhảm ít thôi, ta không tiện hỏi Hoàng hậu hay tiến sĩ, Địch ảo lại không biết, mà Lăng đại nhân đang bận việc ngoài kia, bây giờ ta đang rất nóng lòng muốn biết, điện hạ nói nhanh!”

Ngũ hoàng tử lùi về sau một bước, đứng vững rồi cười nói: “Được được, ta nói. Ta nói đơn giản thôi nhé, nói nhiều sợ ngươi nghe không hiểu.”

“Điện hạ thiếu đòn đúng không?”

“Ngươi xê ra, ta nói đây. Tuyên đế là vị Hoàng đế tiền triều, nhân từ yêu dân, thưởng phạt phân minh, là một quân vương anh minh. Ông ấy và Hoàng hậu nguyên phối có tình cảm sâu nặng, nào ngờ về sau Hoàng hậu nguyên phối bị hại chết…”

“Xì, Hoàng hậu cũng bị hại chết thì Hoàng đế này cũng không anh minh lắm.”

“Ngươi đừng có ngắt lời, lúc Hoàng hậu nguyên phối bị hại chết Tuyên đế vẫn chưa nắm quyền! Được rồi, nói tới đâu rồi… À, Hoàng hậu nguyên phối qua đời nhưng để lại một người con trai, vừa là đích vừa là trưởng, Tuyên đế bèn lập y làm Thái tử.”

“Ồ, ra đấy chính là Thái tử Tuyên đế.”

“Đúng thế. Vì bảo vệ Thái tử nên Tuyên đế cố ý lập một Hoàng hậu không sủng ái cũng không có con, còn tìm rất nhiều người tài đến dạy dỗ Thái tử, dù về sau Tuyên đế rất sủng ái Tiệp dư và con trai nàng ta, nhưng vị trí Thái tử vẫn luôn vững chãi.”

“Tuyên đệ này không tệ à nha.”

“Ngài ấy không tệ, nhưng Thái tử không phải lựa chọn tốt cho vị trí trữ quân. Ngày trước phu tử dạy học của bọn ta từng nói, Thái tử Tuyên đế mềm mỏng nương tay, lại còn tin bề hoạn quan. Sau đó hoạn quan bên cạnh y hại chết trọng thần trong triều, nhưng y không hề trách nặng mà còn buông tay bỏ mặc. Thực ra hồi còn sống Tuyên đế cũng nhận rõ điều ấy, còn từng nói ‘nếu Thái tử không phân biệt được vương đạo và bá đạo, thì sao có thể gánh vác được trách nhiệm thống trị quốc gia nặng nề’, thậm chí còn nặng lời chê thái tử nhu nhược làm loạn nước nhà. Nhưng chỉ vì nghĩ đến tình cảm với Hoàng hậu nguyên phối, thương Thái tử mất mẹ thuở bé, cuối cùng Tuyên đế vẫn để Thái tử kế vị, xưng Nguyên đế.”

Kể xong đoạn dài bên trên, Ngũ hoàng tử nhìn sắc mặt Thiếu Thương, khẽ lùi ra vài bước.

Thiếu Thương đứng tại chỗ, khó khăn mở lời: “… Vậy là, hậu nhân có phê bình kín đáo trong chuyện này?”

Ngũ hoàng tử gật đầu: “Phu tử nói, tiền triều suy tàn chính vì Nguyên đế, nếu ngay từ đâu Tuyên đế dứt khoát đổi Thái tử thì đã hay. Còn nữa, về sau Nguyên đế lập một Thái tử còn tệ hơn mình gấp trăm lần, chính là Thành đế. Thành đế sa đà tửu sắc để ngoại thích nắm quyền, triều chính khuynh đảo, à, Lệ đế soán vị là do chính tay y cất nhắc. Phi thư dán trong thành đều nói về điển tích này, rõ ràng muốn nhắm vào Thái tử huynh trưởng!”

Thiếu Thương ngẩn ngơ một hồi lâu, không biết phải nói thế nào: “Không thể nói vậy được, ai bảo nếu đổi Thái tử thì tiền triều sẽ không suy tàn.” Sự suy vong của một triều đại có quy luật tuần hoàn, sẽ không vì ý chí chủ quan mà chuyển dịch… Nhưng người thời này đâu chấp nhận cách nói này!

“Còn điển tích thứ hai?” Nàng hỏi, “Cũng đề nghị Hoàng đế phế Thái tử à?”

Ngũ hoàng tử mỉm cười: “Lần này lại ngược lại. Vệ Thái tử là trữ quân của Vũ đế, y rộng lượng quyết đoán, rất được lòng dân, bởi vậy ác quan Giang Sung được Vũ đế trọng dụng rất sợ, lo rằng sau khi Vệ Thái tử kế vị thì mình sẽ bị xử phạt, thế là tiên hạ thủ vi cường, vu khống Vệ Thái tử mưu phản. Sau đó Vệ Thái tử bị ép phải dấy binh, cuối cùng binh bại tự vẫn. Mãi về sau Vũ đế tra rõ Thái tử bị hàm oan, trong lúc giận dữ đã giết chết các gia tộc có dính líu vào chuyện này.”

Bấy giờ Thiếu Thương mới hiểu ý của Lăng Bất Nghi, người người luôn cho rằng khuyên Tuyên đế đổi trữ quân là trung thần, nhưng liệu ai có dám cam đoan không phải là Giang Sung? Nàng bật cười.

Nàng hoàn hồn, khép hai tay áo với nhau, mỉm cười yêu kiều, nhỏ nhẹ nói, “Vì sao hôm nay Ngũ điện hạ lại thành thật thế, hỏi gì đáp nấy, làm thiếp sợ ghê.”

Ngũ hoàng tử không hề bị nàng lừa, nói thẳng: “Vì ta cũng hy vọng Thái tử huynh trưởng bình an vô sự! Huynh ấy là người tốt, mai sau kế vị cuộc sống của ta cũng được yên lành! Nếu là Nhị hoàng huynh…” Hắn chẹp miệng, nhăn nhó khổ sở.

Thiếu Thương nhún gối cười nói, “Mong được như lời điện hạ.”

Lăng Bất Nghi hành động rất nhanh gọn, ngày thứ hai Hoàng lão bá đã từ núi Đồ Cao quay về đô thành, nổi trận lôi đình với chồng phi thư buộc sợi nằm trên ngự án, hạ lệnh cho Đình Úy phủ điều tra thật kỹ. Ông già Kỷ Tuân xụ mặt tuân lệnh, sau một hồi gà bay chó chạy quả nhiên đã bắt được kẻ dán phi thư. Nhưng không ngờ đây chỉ là những kẻ vô công rồi nghề trên chợ phường, chỉ nhận tiền làm việc, hơn nữa bọn chúng không biết chữ, cũng không biết phi thư viết gì.

Hoàng đế ra lệnh điều tra kỹ càng, phải bắt bằng được kẻ đứng sau chuyện này, thế là sau khi thêm người từ Bắc Quân ngục và Thành Môn Hiệu úy doanh, đô thành tiếp tục gà bay chó chạy.

Có câu nói chuyện đã qua tất để lại dấu vết, thiên hạ này không có bức tường không lọt gió, lật tung ba thước đô thành, cực kỳ ảnh hưởng tới đời sống nhân dân, cuối cùng cũng bắt được kẻ đã xúi giục đám vô công rồi nghề dán phi thư.

Nhưng Kỷ Tuân còn chưa kịp thở phào đã lại hít sâu, hóa ra kẻ nọ là đệ tử của cố trọng thần Hàn Thanh. Hắn bơ vơ bần hàn thuở nhỏ, được Hàn Thanh nuôi dưỡng chỉ dạy, do Hàn Thanh tự sát vì chuyện của Thái tử nên hắn tức giận mất khôn.

Không thể trả thù Hoàng đế, hắn đành kế thừa ‘ước nguyện’ của ân sư, tuyên truyền kết cục thảm hại của việc chọn nhầm trữ quân để chứng tỏ Hàn Thanh không hề sai. Sau khi hắn bị bắt vào Đình Úy phủ, may có Kỷ Tuân đề phòng sẵn, bằng không hắn đã đập đầu vào tường tự vẫn.

Lần này tới Hoàng đế cũng lép vế, ông vẫn luôn áy náy vì cái chết của Hàn Thanh, không ngờ thầy trò hai người lại dễ kích động như vậy, một lời không hợp là tìm ngay đến cái chết. Ngoài là trọng thần, Hàn Thanh còn là một đại học giả chuyên nghiên cứu Kinh học cổ văn, tiếng tăm vang lừng, nên khi trên triều có người biết chuyện đã liên tục xin tha cho học trò nọ, luôn miệng nói ‘về pháp khó miễn, nhưng về tình có thể lượng thứ’.

Cuối cùng Hoàng đế đành xuống nước, giơ cao nhưng buông nhẹ, lưu đày người học trò ở nơi gần rồi nhanh chóng khép lại vụ án này.

Sau khi nghe kết quả, một lúc lâu sau Hoàng hậu mới thở dài: “Đúng là âm mưu lợi hại, tìm học trò của Hàn đại nhân để dựng nên cục diện này, khiến bệ hạ không thể truy cứu tội nặng.”

Thiếu Thương hồ nghi: “Không lẽ người học trò kia bị xúi giục ạ? Vì sao không điều tra nữa.”

Hoàng hậu cười khổ: “Chuyện như thế điều tra thế nào hả. Học trò đó kết giao với rất nhiều người, lẽ nào phải bắt hết tất cả những người từng đề cập đến Thái tử và điển tích với hắn, sau đó tra hỏi từng người một?”

Thiếu Thương cười xòa.

Hoàng hậu lại khuyên nàng: “Được rồi, chuyện này coi như xong, nếu bệ hạ có tới ngươi cũng đừng bĩu môi nữa. Mấy ngày nay bệ hạ rất mệt, ngoan nào, chớ gây chuyện!”

Thiếu Thương nghiêm túc gật đầu.

Quả nhiên khi Hoàng lão bá đến Trường Thu cung nàng rất ngoan ngoãn, không những tung bản lĩnh làm những món thanh đạm ăn ngon, mà còn kể chuyện cười trong nhà cho đế hậu nghe.

“… Thế là Thê Thê a tỷ được đón đến nhà cữu phụ tỷ ấy, còn thứ huynh nhà thiếp được đón tới Vạn gia. Vạn bá phụ mừng đến nỗi gặp ai cũng nói ‘ta cũng có con trai’, còn dẫn thứ huynh đến chốn hoan lạc nữa chứ. Thê Thê a tỷ nghe tin, lập tức chất vấn Vạn bá phụ sao có thể dẫn lang tế đến nơi đó? Nào ngờ Vạn bá phụ trở mặt không nhận con gái, còn nói Thê Thê a tỷ phải dịu dàng nết na, đừng có suốt ngày trói buộc lang tế – Thê Thê a tỷ tức giận chạy đi tố cáo với mẫu thân thiếp.”

Hoàng đế cười bảo: “Trẫm vẫn còn nhớ con gái của Vạn Tùng Bách, có thể giết hổ moi tim, đúng là rất lợi hại!”

“Lợi hại hơn là mẫu thân thiếp kia kìa.” Thiếu Thương ra vẻ sợ sệt, “Mẫu thân biết chuyện, muốn trừng trị thứ huynh bằng gia pháp, nhưng Vạn bá phụ cương quyết ngăn cản, còn nói ‘dựa vào đâu mà đánh con trai ta’, mẫu thân bảo ‘bây giờ vẫn còn là con trai ta, ta đánh được’. Thấy thứ huynh bị đè trên bàn đánh mấy gậy, Vạn bá phụ ngồi thụp xuống đất lăn lộn, gào to khóc thét ‘hỡi ôi cái mệnh khổ của ta, mất cha từ nhỏ, nửa đời không có con trai; giờ lại có người muốn đánh con trai ta, ai cho ta công bằng đây trời ơi là trời’…”

Nàng bắt chước giống hệt, chọc đế hậu cười nghiêng ngả.

“Còn Trình Hiệu úy? Ông ấy có hỏi han không.” Hoàng hậu cười hỏi.

Thiếu Thương bĩu môi: “Trốn tiệt không thấy bóng dáng đâu.”

Hoàng đế vỗ đùi cười ha hả: “Trốn hay lắm! Nếu là trẫm, trẫm cũng trốn!”

Hoàng hậu lau nước mắt: “Lệnh đường làm rất hay, con trai nuôi mười mấy năm có nhân phẩm đàng hoàng, nhưng vừa được nhận nuôi lại nhiễm thói xấu?! Cái người Vạn Tùng Bách này, hừ, sau đó thì sao?”

Thiếu Thương nói: “Vạn bá phụ bày hương án chặt đầu gà, thề với trời đất tuyệt đối không dẫn thứ huynh đi làm những chuyện một hai ba bốn năm nữa.”

Hoàng đế tò mò: “Những chuyện một hai ba bốn năm là gì?”

“Mẫu thân ép Vạn bá phụ viết mười mấy điều cấm trên lụa trắng, thiếp không nhìn kỹ, tóm lại sau này Vạn bá phụ coi như trở thành nửa nhà tu hành.”

Đế hậu cười phá lên.

Cười no bụng, Hoàng đế thấy tâm trạng của Hoàng hậu đã vui hơn, thế là bảo muốn để Thái tử thay mình chủ trì tiết Thượng Tị trong tháng. Hoàng hậu biết Hoàng đế áy náy vì đã xử nhẹ học trò của Hàn Thanh, đang tìm cơ hội bù đắp cho mẹ con mình, bà cũng không vạch trần, chỉ dịu dàng cười tạ ơn. Tại chốc lát ấy, không khí trong điện vô cùng hòa thuận ấm cúng.

Thiếu Thương thấy cử chỉ thân mật của đế hậu thì chợt nghĩ tới một chuyện khác, bèn chạy vội ra ngoài. Nghĩ một hồi, nàng quyết định báo cho Thái tử biết trước tin tốt để y không ủ rũ nữa, rằng Hoàng đế vẫn rất tốt với y.

Có được sự ủng hộ to lớn nhất còn cần gì tự đi.

Chạy thẳng đến Đông cung hiu quạnh, Thiếu Thương theo lệ vung tiền như mọi khi, hoạn quan và cung nữ ở Đông cung vui ra mặt, thuận lợi cho nàng vào trong, nào ngờ mới đứng đằng xa đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc.

Thiếu Thương rảo bước nhanh hơn, vừa đi vào, suýt chút nữa đã giận đến mức lệch mũi: Thái tử say rượu nằm gục trên bàn, Nhị hoàng tử liên tục mồi rượu Thái tử, đồng thời còn nói rất nhiều lời xúi quẩy như ‘triều thần đúng là xem thường huynh, âm thầm nói huynh yếu đuối bất tài’, rồi ‘nói huynh đức không xứng vị, bệ hạ lập huynh là sai lầm lớn nhất trong đời’, vân vân.

Thiếu Thương hít sâu một hơi, thấy xung quanh không có ai thì nhún người lấy đà, phi chiêu vô ảnh cước nhắm ngay eo mông của Nhị hoàng tử – tưởng nàng lăn lộn giang hồ để chơi hả!

Nhị hoàng tử không đề phòng, ré lên một tiếng thảm thiết rồi ngã sõng soài xuống sàn, chỉ vào Thiếu Thương run run nói: “Ngươi, ngươi ngươi… Dám vô lễ!” Dù gì hắn cũng là hoàng tử được giáo dục chính thống, có nằm mơ cũng không thấy Thiếu Thương hung dữ như vậy bao giờ.

“Sao hả!” Thiếu Thương chống hông, “Có bản lĩnh thì điện hạ trả đũa đi!” Nàng chỉ vào mặt mình, “Đánh vào đây nè, đừng khách sáo! Đánh đi, điện hạ cứ đánh đi…” Chỉ cần Nhị hoàng tử dám ra tay, nàng sẽ tức khắc ôm vết thương đi tìm Hoàng lão bá tố cáo đến chết mới thôi!

Không biết Nhị hoàng tử cũng nghĩ đến chuyện này hay là vẫn còn phong độ quân tử, tóm lại nét mặt phẫn nộ của hắn thay đổi mấy lần, cuối cùng vẫn không ra tay. Hắn đứng dậy, nén giận nói: “Ngươi đến Đông cung làm gì?!”

“Điện hạ đến Đông cung làm gì!” Thiếu Thương trả treo, “Lại nhân lúc Nhị hoàng tử phi ngủ mà lén chạy ra ngoài đúng không!”

“Chạy ra ngoài gì hả! Ta thích tới thì tới, thích đi thì đi, ai cầm chân được ta?!” Nhị hoàng tử xanh mặt, không ai vui nổi khi bị nói thế, “Ta và Thái tử là anh em ruột thịt, nên mới đến đây trấn an!”

“Thôi đi Nhị điện hạ, ai mà chẳng biết điện hạ có ý gì.” Không mấy khi xung quanh vắng người, Thiếu Thương vô cùng khí thế, “Từ Trường Thu cung cho đến Đông cung, nếu điện hạ tìm ra được một nô tỳ cho rằng điện hạ nặng tình huynh đệ với Thái tử thì ta sẽ khấu đầu ba cái rất mạnh cho điện hạ, lại đốt thêm một cặp chân giò ở phường Xuân Phương nổi tiếng thiên hạ!”

Nhị hoàng tử tức đến run người: “Ngươi ngươi ngươi, ngươi đừng ỷ Lăng Bất Nghi có quyền mà phạm thượng, ta ta sẽ…”

“Nhị điện hạ cho rằng bệ hạ bỏ qua vụ án phi thư là vì bất mãn với Thái tử hả!” Thiếu Thương quyết định đập vỡ ảo tưởng của kẻ ngốc này, coi như cống hiến vì nước vì dân, “Không phải, chẳng qua bệ hạ nể mặt Hàn đại nhân đã qua đời nên mới không phạt nặng học trò của ông ta! Ngay lúc nãy bệ hạ còn nói với nương nương là bệ hạ vẫn rất thương Thái tử!”

Nàng không nói ra chuyện tiết Thượng Tị. Báo cho Thái tử biết để y mừng sớm là một chuyện, nhưng với người ngoài ấy lại là bí mật.

Nhị hoàng tử tức đến nỗi chóng mặt, song vẫn mạnh miệng: “Còn khuya ta mới tin ngươi, ta phải về nhà hỏi A Hoành!” A Hoành là tên của Nhị hoàng tử phi.

Nhìn Nhị hoàng tử thất hồn lạc phách rời khỏi Đông cung, lại ngoái đầu nhìn Thái tử vẫn say mèm, Thiếu Thương mất hứng nói chuyện, vẫy tay xua mùi rượu trước mũi rồi lệnh các cung nữ vào hầu hạ Thái tử rửa mặt nghỉ ngơi.

Rời khỏi Đông cung, Thiếu Thương cảm thấy khoan khoái – Thái tử (tạm thời) không đáng lo, (về sau) đế hậu cũng tương thân tương ái, (chắc hẳn) sẽ không xảy ra đại sự nào nữa, đợi Lăng Bất Nghi về thôi!

Đông cung nồng nặc mùi rượu, mà Trường Thu cung lại đầy bong bóng màu hồng, tạm thời Thiếu Thương không biết phải đi đâu, vậy là thả bước không mục đích, đi một hồi lại đến một tòa đình bát giác, nàng thấy trong đình có người, đội ngọc quan mặc cẩm bào rất nho nhã, thân cao như ngọc, không phải Viên Thận thì là ai?

Thiếu Thương ngạc nhiên.

Viên Thận cũng trông thấy nàng, cười gọi nàng vào đình.

Thiếu Thương đi tới: “Anh đứng đây làm gì?”

Viên Thận chỉ vào những cuốn sách tre nằm trên ụ đá trong đình, “Phụng lệnh bệ hạ, đợi các vị tiến sĩ biên soạn rồi đem đến Đông cung. Ta trẻ tuổi nhất nên nhận việc chạy chân.”

Thiếu Thương nghi ngờ: “Vậy anh đến Đông cung đi, còn đứng ở đây làm gì?”

Viên Thận do dự, Thiếu Thương tiếp lời: “À, ta biết rồi, do anh thấy Nhị hoàng tử cầm rượu vào Đông cung đúng không. Anh không muốn chạm mặt hắn ta, càng không muốn bị ép rượu nên mới trốn ở đây!”

Viên Thận cười khổ: “Lúc cần giả ngốc thì phải giả ngốc, cô không thể giả ngốc được hả.”

Thiếu Thương so vai: “Ai bảo ta thông minh quá làm gì, chịu thôi. Nhưng…” Nàng đến gần Viên Thận, “Anh nói xem rốt cuộc là ai ngấm ngầm hãm hại Thái tử điện hạ, cứ hết chuyện này đến chuyện khác.”

Một tia sáng vụt qua mắt Viên Thận, chàng ta vẫn ngập ngừng, nhưng thấy cô gái mở to mắt chờ mong, chàng chợt nhớ ra nàng từng thét với mình rằng ‘Lăng Bất Nghi cứu ta giúp ta rất nhiều lần, còn anh rốt cuộc đã từng tốt với ta lần nào chưa’. Thế là chàng lấy lại bình tĩnh, lần lượt giảng giải.

“Cô luôn truy hỏi ai đang nhắm vào Thái tử, nhưng vì trấn an cô nên có nhiều chuyện Lăng Tử Thịnh đã không nói với cô.”

“Thực ra không phải một người nhắm vào Thái tử, cũng không phải một gia tộc, mà là rất nhiều thế lực đạt được ăn ý ngầm. Chẳng hạn như đường huynh Tôn Thắng của Thái tử phi, thực ra kẻ dụ hắn hoang dâm phạm tội là một phe, nhưng điều tra lai lịch nắm thóp hắn là phe khác, còn nhân lực nằm vùng bên cạnh Thái tử, dò la biết được Thái tử hẹn Khúc phu nhân ở biệt viện Tử Quế lại là phe thứ ba.”

“Những người này không có kế sách rõ ràng, như con chuột liên tục gặm rỉa bức tường Đông cung. Ngươi một xẻng, ta một cày, chỉ cần có thời cơ là lập tức đẩy Thái tử điện hạ rơi vào tình huống khó khăn.”

Thiếu Thương nghe mà ngơ ngác, thứ nhất, nàng không ngờ hôm nay Viên Thận lại giải thích rõ ràng đầu đuôi với mình, thứ hai, nàng thấy sợ trước những ẩn ý đằng sau. Nàng nhớ tới những đợt công kích Thái tử phải hứng chịu từ trước đến nay, dường như chỉ cần có cơ hội là lập tức rơi vào cảnh bốn bề thọ địch.

Nàng cuống quýt: “Ta ta ta biết, ngày trước Kiền An lão vương gia đã hại chết rất nhiều chư thần Cảnh Thăng, nên bọn họ mới nổi giận…”

“Không chỉ vậy!” Viên Thận ngắt lời nàng, “Những kẻ có thù oán với phe Kiền An lại không đáng sợ, mối họa thực sự là những trọng thần có nhân mạng dính tới phe cánh Kiền An.”

Thiếu Thương a lên.

Viên Thận nói: “Cô tưởng chỉ có Kiền An lão vương gia dính máu? Phe cánh của Kiền An đã tiêu tan, thế lực sụp đổ, nhưng bao nhiêu con cháu lang tế nghĩa tử của lão vương gia đã đi đâu. Phồn hoa tựa cẩm được tưới bằng máu thịt, bệ hạ có thủ đoạn cao minh, các trọng thần đắc lực cũng đâu phải người bình thường. Vì lẽ đó, dù Thái tử không hề nói đỡ cho Kiền An vương phủ nhưng bọn họ vẫn không yên tâm. Đây là đại sự liên quan đến tài sản tính mạng.”

Thiếu Thương dần dần hiểu ra, ngón tay siết chặt tay áo.

Viên Thận nhìn thẳng vào mắt nàng: “Không nói người khác, năm đó chính đường đệ của Ngu Hầu tự tay chém chết đệ nhất mãnh tướng dưới quyền lão vương gia, đồng thời là lang tế của trưởng nữ ông ta, cho dù ông ấy chỉ phụng mệnh làm việc. Cô cảm thấy gia tộc Ngu Hầu sẽ nghĩ như thế nào về Thái tử?”

Trước mặt Thiếu Thương xuất hiện một con sông lớn. Ban đầu chỉ là một vòng xoáy nước nhỏ ở giữa lòng sông, nhưng trong quá trình chảy, mọi ngóc ngách đều có sức đẩy vòng xoáy ấy, rồi cuối cùng tạo thành một vòng xoáy khổng lồ có thể nuốt chửng mọi thứ.

“Nên đó lý do bọn họ moi ra điển tích Thái tử Tuyên đế chứ gì, nói trắng ra là muốn bệ hạ đổi trữ quân!” Nàng tức giận.

Viên Thận mỉm cười: “Chẳng phải Lăng Tử Thịnh đã đánh trả rồi à, hừ hừ, ‘tự xưng là trung thần, thật ra là Giang Sung’, nói rất hay. Không rõ hơn mười năm trước khi bệ hạ sắp xếp để Lăng Tử Thịnh vào ở Trường Thu cung, liệu có từng nghĩ đến ngày hôm nay.”

“Lăng đại nhân… Cũng hành sự theo ý của bệ hạ thôi.” Thiếu Thương nói nhỏ.

Viên Thận nhìn nàng, nói: “Không sai, nên cô không cần quá lo cho Thái tử, chỉ cần bệ hạ còn quan tâm đến y, Thái tử sẽ bình an vô sự. Cảnh đế thuận lợi đổi trữ quân là vì bản thân ông ấy muốn, văn thần võ tướng không ai khuyên ngăn được; Vũ đế chém giết máu chảy thành sông là bởi ông ta không muốn thay đổi trữ quân, còn bị tiểu nhân giăng bẫy, sau đó mới giết bằng sạch tất cả thế tộc trọng thần và ngoại thích được hưởng lợi sau vụ án Thái tử; còn Tuyên đế, dù có chê trách Thái tử tới đâu thì cuối cùng vẫn không đổi, đấy là ý muốn của Tuyên đế. Xét cho cùng, suy nghĩ của bệ hạ mới là điều quan trọng nhất.”

“Có ví dụ của Vũ Hoàng đế làm gương, đám người muốn đổi trữ quân cũng không dám học theo Giang Sung, cùng lắm là bêu rếu chuyện nam nữ của Thái tử hoặc dán điển tịch phi thư gì đó mà thôi.”

“Nên cô yên tâm, chỉ cần bệ hạ không đổi ý thì không ai có thể lay chuyển được vị trí trữ quân.”

Thiếu Thương nửa buồn nửa vui ngồi xuống ụ đá. Một lúc lâu sau, nàng chợt nghiêng đầu hỏi: “Sao ta có cảm giác anh không giống mọi khi nhỉ.”

Viên Thận cười giễu: “Cuối cùng cô cũng nhận ra rồi à. Ừ, đúng là khác, vì ta đính hôn rồi.”

Thiếu Thương ngạc nhiên, sau đó cười nói: “Anh kén chọn mãi, cuối cùng cũng quyết đính hôn rồi hả? Là nữ công tử nhà nào thế.”

Viên Thận không hứng thú đáp: “Là con gái của Thái thị Hà Nam, Đại tư không Thái Doãn.”

“Òa, môn đăng hộ đối đó, chúc mừng chúc mừng.” Thiếu Thương nắm đôi tay trắng nõn, cười tít măt.

Viên Thận không vui nói: “Cô không cần phải cười tươi như vậy, cứ như gạt bỏ được rắc rối chẳng bằng, ta có bao giờ quấn lấy cô đâu hả!”

Thiếu Thương xắn tay áo, nói: “Đừng có vờ vịt nữa, anh không phải người xúc động hành sự, làm gì cũng nghĩ trước nghĩ sau. Anh đã đính hôn thì chắc chắn đã cân nhắc về Thái gia rất lâu, chắc chắn đây là cuộc hôn nhân tốt nhất với mình nên anh mới gật đầu!”

Viên Thận trợn mắt nhìn nàng nửa buổi, cuối cùng lại bật cười.

“Đừng có nói như thể ta là con buôn.” Chàng ngồi xuống đối diện Thiếu Thương, “Lần này ta đính hôn cũng là thành tâm thành ý. Chỉ tiếc, hầy…”

“Tiếc cái gì, Thái gia muốn lễ vật nhiều quá hả? Thôi thì nể mặt vị hôn phu cũ của Tam thẩm, ta nhất định mượn tiền cho anh thành thân!”

“Cô biến đi, suốt ngày nói không đâu. Thực ra người ban đầu ta muốn cưới là con gái của Thái Doãn, chính là đường tỷ của vị hôn thê hiện tại của ta, đấy mới là cô gái tốt nghi gia nghi thất. Tuy không xinh đẹp nhưng lại thông minh tài giỏi, hiền thục sáng suốt. Tiếc là nàng ấy đã được chỉ hôn cho một kẻ bệnh nặng, hừ, ta thấy sớm muộn gì cũng sẽ thủ tiết!”

“Phi phi phi, vậy mà anh còn bảo ta nói không đâu, còn anh là nước bọt dìm chết voi! Nhưng…”

“Nhưng cái gì?” Viên Thận hỏi.

Thiếu Thương bỗng đổi giọng: “Vì sao anh thành thân mà lại như buôn bán vậy hả, lẽ nào anh không muốn tìm người mình thích? Không chừng sau này anh sẽ gặp được người như vậy đấy.”

Viên Thận đưa mắt nhìn ra xa, nhẹ nhàng nói: “Thật ra quá nặng tình không phải là chuyện tốt… Người chồng đầu tiên của gia mẫu không phải là gia phụ, về sau chồng trước qua đời, vì ngoại tổ phụ khổ sở khẩn cầu nên gia mẫu mới đi bước nữa.”

Thiếu Thương giật mình, sao lại nói với nàng chuyện cá nhân thế này.

“dù gia mẫu đang sống nhưng ta biết bà ấy đã chết tâm, chỉ còn lại cái xác.” Viên Thận lẩm bẩm.

Thiếu Thương nhớ lại tin đồn ở bên ngoài – chủ mẫu Viên thị là một người kỳ quặc, không ra khỏi cửa, không xã giao, nếu không phải sợ thất lễ thì có lẽ cũng không muốn đến tiệc ngự ban, mười mấy năm qua chưa bao giờ hỏi han đến chuyện nhà và con cái, một lòng tu hành – e không phải tu hành, mà là truy điệu cho tình yêu đã chết của bà.

Thiếu Thương chợt thấy hiểu Viên Thận, thậm chí còn có cảm giác đồng bệnh tương liên thần kỳ – mẹ ruột tự khép mình, cha ruột luôn trấn thủ ngoài xa, bản thân lớn lên trong cô đơn đã hình thành nên tính cách tháo vát cảnh giác. Nàng thở dài: “Kể ra chúng ta đều có song thân từ nhỏ, nhưng có cũng như không.”

Viên Thận bật cười: “Lúc trước ta đã nói là cô rất giống ta rồi mà. Nếu cô không gặp Lăng Bất Nghi thì có lẽ cũng sẽ suy nghĩ cẩn thận như ta, tìm một lang tế có ích với mình nhất.”

“Đúng thế.” Thiếu Thương thở dài, “Nhưng ta đã gặp được chàng ấy rồi.”

Chẳng được mấy dịp như ngày hôm ấy – Thiếu Thương và Viên Thận không cãi nhau mà còn khách sáo tạm biệt hẹn gặp lại. Về sau Thiếu Thương nghĩ, có vẻ như hôm đó chính là ngày khởi mở đầu, vì từ lúc ấy trở đi nàng và Viên Thận có gặp nhau cũng không còn chí chóe.

Cung điện triều đình lần nữa trở về với sự lặng lẽ khoan thai, Hoàng đế mắng mỏ rồi giáng chức những vị quan trung đẳng đã chèn ép Thái tử hôm ấy; hơn nữa trong đại điển tiết Thượng Tị vào nửa tháng sau, Hoàng đế còn để Thái tử chủ trì.

Nhưng theo lời Thái tử, nếu phải nghe triều thần hoặc âm thầm hoặc ồn ào dâng tấu, y thà nhốt mình ở Đông cung đọc sách viết chữ, khi thảnh thơi nhấp một bầu rượu ngọt, họa bức tranh hoa đào yên ả, thả cần câu bên bờ rồi ngắm cảnh núi non. Và như để tăng thêm độ đáng tin cho những lời này, Thái tử lập tức giao ấn tín tiết phù của Đông cung cho Lăng Bất Nghi giữ.

Hoàng hậu nói, Thái tử ngày càng giống phụ thân bà, tức Tuyên thái công đã qua đời sớm.

Cuối cùng Thiếu Thương cũng được gặp Nghiêm thần tiên nổi tiếng bấy lâu. Ông lớn hơn Hoàng đế hai đến ba mươi tuổi, râu tóc bạc phơ, nhưng nước da vẫn hồng hào nom còn khỏe chán, lời nói cử chỉ hiền từ gần gũi. Tuổi thọ ở thời đại này thường không kéo dài, thế nên người đời rất kính trọng với người sống thọ là cụ Nghiêm thoạt nhìn như tiên phong đạo cốt.

Nghe nói năm ấy Hoàng lão bá cày cấy được bội thu, bán lương thực làm học phí, đến đô thành tiền triều để học tập thì quen biết với cụ Nghiêm. Ông và Hoàng đế được xưng lão hữu đồng môn, nhưng thực chất lại có nửa tình nghĩa thầy trò.

Chẳng mấy khi được gặp nhau, Hoàng lão bá sờ vào cái bụng tròn lẳn của Nghiêm thần tiên, nài nỉ ông vào triều làm quan, nhưng Nghiêm thần tiên chỉ mới nghe đã muốn đi rửa tai, Hoàng lão bá túm lấy ông mắng ‘đừng có học động tác của tiên hiền được không, người ta uống nước sông ăn trái dại, còn ông có bao giờ thiếu rượu thịt đàn sáo đâu’, Nghiêm thần tiên hài hước đùa ‘thật ra lão phu đang tâng bốc bệ hạ có đôi mắt sáng của đế Nghiêu’.

Khẩn cầu không thành, Hoàng lão bá bèn mời cụ Nghiêm ở lại thêm vài hôm, tiện bề hàn huyên thâu đêm, ai dè khi ngủ cụ Nghiêm lại gác chân đè lên bụng của Hoàng lão bá. Thái sử giận dữ dâng tấu, nói khách quý xúc phạm đế tọa, Hoàng lão bá phải khổ sở xoa bụng nói đỡ cho cụ Nghiêm, Nghiêm thần tiên nhân cơ hội ấy để mà cáo từ.

Hoàng đế kéo tay cụ thở dài: “Ông đã gặp Tử Thịnh chưa, là cốt nhục còn lại duy nhất của Hoắc Xung huynh trưởng, ông đợi tới tháng sau nó thành thân rồi hẵng đi. Ông có nhớ năm ấy chúng ta gặp sơn tặc, không nhờ cữu phụ của Tử Thịnh kịp thời cứu giúp thì ông còn làm thần tiên gì nữa, khéo thành ma từ lâu!”

Nghiêm thần tiên thở dài: “Rõ ràng ta đã nói không thể đi con đường đó, đèo thấp áp, trùng điệp như mây mù, là tướng đại hung trong phong thủy, nhưng bệ hạ khăng khăng muốn đi đường gần… Ôi ôi ôi, được rồi, chờ đến tháng sau vậy.”

Mọi thứ cần chuẩn bị cho hôn lễ của Lăng Bất Nghi đã được Hoàng lão bá chuẩn bị từ N năm trước, nào kim ngọc châu thúy, nào vật dụng mộc hương, nào gấm dệt thêu thùa, nhất nhất có đủ; và từ khi con nuôi đính hôn từ hơn nửa năm trước, ông đã lập tức hạ lệnh phường thêu trong cung gấp rút làm hỉ bào, còn để Đại Hồng lư tiến hành lễ cưới theo quy chế của hoàng tử.

Không phải không có công thần trong triều bóng gió phê bình, chẳng qua ai có ý kiến Hoàng lão bá sẽ gây khó dễ với người đó. Không chỉ trích tác phong cuộc sống thì cũng bắt bẻ vấn đề nam nữ của người đó, còn không sẽ nói người đó kén cá chọn cơm là phung phí xa xỉ, thế là sau đó mọi người đành im lặng – dù sao cũng không phải chuyện lớn, mắt nhắm mắt mở vậy.

Càng đến gần ngày thành hôn thì Lăng Bất Nghi lại càng trở nên kiệm lời, lúc bận đến nỗi không thấy bóng dáng, lúc lại lặng thinh ngồi một bên, im lặng cả nửa buổi. Có nhiều lần Thiếu Thương đang ngủ trưa trong cung thất, vừa tỉnh lại đã thấy Lăng Bất Nghi ngồi bên cạnh, ánh mắt tăm tối như chất chứa niềm đau buồn, lại vừa như bận lòng vít vương.

Thiếu Thương hỏi chàng có chuyện gì, Lăng Bất Nghi chỉ nặng nề đáp: “Thuộc hạ đi tìm bộ khúc của cữu phụ đến nay vẫn chưa về, có vẻ lại lần nữa phí công.”

Thiếu Thương hiểu suy nghĩ của chàng, bèn khuyên: “Nếu thật sự không còn ở nhân thế thì hồn thiêng hẳn đã ra đi, có khi đã đầu thai vào nhà giàu sống tốt rồi, chúng ta chỉ cần tuân theo ý trời.”

Lăng Bất Nghi lắc đầu, im lặng một lúc rất lâu rồi sau đó nói: “Mẫu thân vẫn chưa khỏe…”

Thiếu Thương thở dài, đây mới thật sự là chuyện khiến người ta lo lắng. Thời điểm Hoắc Quân Hoa hôn mê ngày càng nhiều, Thôi Hầu khóc suốt, còn nàng vì hầu hạ thuốc thang nên bây giờ ở trong cung một ngày là sẽ ở biệt viện Hạnh Hoa hai hôm. Là ‘nương tử của cháu trai đến ăn chùa’, Hoắc Quân Hoa khen không ngớt về ân cần chu đáo của Thiếu Thương.

Nàng nói: “Trời đã sang xuân mà vẫn còn lạnh thật, tới tháng sau tiết trời ấm áp, có lẽ phu nhân sẽ khỏe lên thôi.”

Lăng Bất Nghi gật đầu. Nhưng nét u sầu trong mắt chàng lại như sương mù trong sơn cốc đầu xuân, dày đặc khó xua tan.

Ở bên này hai người Lăng Trình đang lo cho cơ thể của Hoắc Quân Hoa, thì ở bên kia Nhữ Dương vương phủ đến bẩm báo lão vương phi có vẻ không ổn.

Nhưng lão vương phi đương nhiên không chịu im hơi lặng tiếng ra đi, dù bệnh nặng vẫn khổ khoản Hoàng đế ban ân điển. Lão vương phi nói, “… Ta không còn ràng buộc con cái, chỉ có Nữ Oánh thật đáng thương, mất cha mẹ từ nhỏ, về sau vương phủ được thúc phụ thúc mẫu nó lo liệu, lại xa cách một tầng. Kính mong bệ hạ nể tình phụ thân Nữ Oánh mất sớm mà rủ lòng thương.”

Hoàng đế nghĩ đến người em họ đã hy sinh vì mình, thế là thở dài, sau đó ban cho Dụ Xương quận chúa hai huyện thành, còn gia phong cho lang tế tương lai của nàng ta – cũng tức là em trai cùng cha khác mẹ với Lăng Bất Nghi – chức quan cao quý là Tán Kỵ đại phu.

Thái tử đau lòng: “Nữ Oánh muội muội hiền lương thục đức, cầu mong cuộc sống mai sau của muội ấy có thể thuận toại vô lo, như mầm non bị gió thổi bay, dù dầm mưa dãi gió vẫn có thể mọc rễ nảy mầm, thành gia lập nghiệp.”

Một câu cảm thán đầy thâm tình lại có ý cảnh, Hoàng đế đang cảm động thì Tam hoàng tử đã lạnh lùng lên tiếng: “Phụ hoàng cứ đợi lão vương phi qua đời rồi hẵng gia phong, bây giờ chỉ mới bệnh nặng, vẫn chưa qua đời.”

Sự xúc động của Hoàng đế bị cắt ngang, ông lườm đứa con trai thứ ba, Nghiêm thần tiên lại cười nắc nẻ, chỉ vào Tam hoàng tử nói: “Nó giống bệ hạ đấy.”

Hoàng đế nghe mà tái mặt, đuổi người đi rồi mới mắng: “Ăn nói lung tung, mắt ông mờ rồi! Thuở trẻ trẫm đại lượng bực nào, trẫm có so đo với kẻ từng bắt nạt anh em ta bơ vơ mất cha không!”

Nghiêm thần tiên vỗ vào cái bụng béo của mình, cười ha hả: “Bệ hạ vui là được rồi.”

Không biết có phải miệng quạ của Tam hoàng tử quá linh không, quả nhiên Nhĩ Dương lão vương phi ‘đe dọa’ được bảy tám ngày thì khỏe lên, lần này chẳng những Hoàng đế không vui mà Nhữ Dương vương phủ cũng rất khó xử – không phải bọn họ hy vọng lão vương phi chết nhanh, mà ngộ nhỡ bà kiên cường chống chọi, sống thêm ba năm năm năm hay tám năm mười năm nữa thì những ‘mối quan tâm lúc lâm chung’ của Hoàng đế tính vào đâu, lần sau ‘lâm chung’ nữa có cần ‘quan tâm’ tiếp không.

Còn biệt viện Hạnh Hoa lại truyền đến cấp báo của Thôi Hầu, Hoắc Quân Hoa thật sự đang rất nguy kịch.

Tin tức đưa tới là lúc Hoàng đế nổi hứng thơ văn, ngồi trong Trường Thu cung cùng Hoàng hậu nàng một câu ta một câu viết bài phú chúc tiết Thượng Tị, nhưng khi nghe được chuyện này, ngón tay ông run lên, trên lụa trắng điểm một giọt mức lớn đen nhánh. Sau tiếng thở dài buồn bã, ông lập tức lệnh Lăng Bất Nghi ngừng tất cả mọi chuyện nhanh chóng đến biệt viện Hạnh Hoa, Thiếu Thương cũng vội vàng thu vén đến hầu hạ.

Khi bọn họ đến nơi, biệt viện Hạnh Hoa đã đứng giữa lằn ranh âm dương, ngoài nhà là vu sĩ ngày đêm nhảy múa, bên trong nồng nặc mùi thuốc, ngoài bảy tám thái y, còn có rất nhiều dược liệu quý hiếm và đồ cầu phúc được đô thành đưa tới nườm nượp.

Bọng mắt Thôi Hầu thâm sì, đau đớn ngồi bên giường Hoắc Quân Hoa nhỏ lệ, A ảo khóc cạn nước mắt, nức nở rấm rứt, còn Lăng Bất Nghi vẫn như dãy núi chót vót tuyệt đọng vạn năm không đổi, nghiêm túc quỳ bên cạnh, vừa trầm lặng lại lạnh lẽo.

“Tiểu Quân Hoa, Tiểu Quân Hoa à nàng tỉnh lại đi…” Thôi Hầu nắm tay Hoắc phu nhân liên tục gọi tên, nhưng người trên giường vẫn hôn mê không tỉnh.

Mọi người túc trực trong phòng, khi màn đêm bao trùm biệt viện, Thiếu Thương nghe thấy tiếng mưa tí tách bên ngoài.

Mãi đến nửa đêm, Thôi Hầu cảm nhận được lực nắm trên tay, ông lập tức bật ngồi thẳng dậy hét to, quả nhiên, Hoắc Quân Hoa đã bất ngờ tỉnh lại, hơn nữa còn nắm chặt tay ông.

Những tháng qua, số lần Thiếu Thương bầu bạn với Hoắc Quân Hoa không hề ít, nhưng nàng chưa bao giờ thấy Hoắc Quân Hoa có vẻ mặt như lúc này: Hoắc Quân Hoa không còn là thiếu nữ õng ẹo đanh đá của ngày xưa nữa, mà là một người phụ nữ trưởng thành chịu biết bao đau khổ của tháng năm.

Bà bình tĩnh nhìn Thôi Hầu, lẩm bẩm như mê sảng, “A Viên, A Viên… Huynh hái dâu về rồi à…”

“Muội… muội…” Thôi Hầu ngơ ngác, không rõ có phải Hoắc Quân Hoa lại nhớ đến chuyện cũ hay không.

“… Muội muốn chùm dâu trên cao kia, đen tím mọng nước, chắc chắn là ngọt lắm… Huynh trưởng đừng mắng muội, không phải muội bảo A Viên trèo cao đâu, không tin huynh hỏi huynh ấy đi…” Hoắc Quân Hoa nằm trên giường, những dòng nước mắt chảy dọc theo gò má.

“Muội muốn ăn dâu hả, để huynh đi hái, huynh đi hái, muội yên tâm…” Thôi Hầu nói luôn miệng.

“A Viên, A Viên, nếu muội cưới huynh thì tốt quá!” Bất thình lình, Hoắc Quân Hoa hét lên đầy thê lương, bên ngoài mưa to như trút, bỗng vang lên tiếng sấm đầu xuân đầy đáng sợ.

“Quân Hoa!” Trong khoảnh khắc ấy, Thôi Hầu chồm đến ôm siết Hoắc Quân Hoa.

Hoắc Quân Hoa vươn đôi tay yếu đuối gầy gò, vòng lấy cổ Thôi Hầu.

“Nếu muội cưới huynh thì hay quá, muội là đứa mù quáng, lại còn ngu ngốc, đáng lẽ muội nên cưới huynh từ đầu… A Viên, nếu muội cưới huynh thì tốt quá, nếu muội cưới huynh… A Viên, muội có lỗi với huynh, tình cảm huynh dành cho muội, muội đành trả tại kiếp sau…” Trên mặt bà giàn giụa nước mắt, tiếng khóc xé ruột xé gan như muốn trút hết mọi nuối tiếc và đau khổ trong đời.

Khóc đến khi khàn giọng, Hoắc Quân Hoa chầm chậm buông tay, cố chống mình ngồi dậy, đôi mắt vô hồn nhìn quanh bốn phía.

Thôi Hầu sực hiểu, gọi lớn: “Tử Thịnh lại đây, nhanh lại đây!”

Lăng Bất Nghi quỳ xuống trước giương, run run đưa hai tay ra.

Hoắc Quân Hoa nắm lấy, nhìn thẳng vào chàng, trong mắt chẳng còn sự thâm tình và ân hận như với Thôi Hầu, thay vào đó là cảm xúc bốc lửa, mạnh mẽ và kích động: “A Ly… A Ly con ta, mẫu thân vẫn luôn nhớ con… Con, con cũng không thể quên…”

Và đấy là câu nói cuối cùng của Hoắc Quân Hoa, chợt bà mềm oặt ngã xuống giường, hơi thở đã tận.

Thôi Hầu không dám tin, kiểm tra lui tới mấy bận, cuối cùng ôm lấy cơ thể ngày một lạnh dần của người thương từ nhỏ, gào khóc nức nở, các nô tỳ trong ngoài phòng cũng bật khóc.

Đêm hôm ấy mưa to như thác đổ, hoa hạnh vừa chớm nở đã bị nước mưa đánh dập, khi mặt trời dâng cao, cơn gió trên núi thổi ngang, cánh hoa nhỏ li ti màu phấn trắng lượn bay như những bông lau, phủ toàn ngọn núi một màu trắng xóa.

Người về đô thành báo tin chưa quay lại mà linh đường đã được chuẩn bị xong.

Thôi Hầu khóc ngất lên xuống mấy bận, Thiếu Thương bèn bảo thái y sắc một bát thuốc an thần, dỗ Thôi Hầu uống hết, chỉ nói là thuốc bổ giúp tỉnh táo, như vậy ông mới có thể lên tinh thần thu xếp hậu sự cho Hoắc phu nhân.

Giao Thôi Hầu đã say ngủ cho nô tì chăm sóc, lúc này Thiếu Thương mới đến linh đường yên tĩnh.

Lăng Bất Nghi đã cho tất cả lui xuống, một mình quỳ giữa linh đường không bóng người, lưng thẳng như kiếm, vai rộng như núi. Thiếu Thương chợt cảm giác mí mắt đau nhói – dù tai họa hay cú sốc, dù đau thương hay khổ nạn, Lăng Bất Nghi luôn lặng thinh như biển khơi mênh mông, mãi không thay đổi như núi non hùng vĩ, khiến người bên cạnh cực kỳ yên tâm.

Nhưng chỉ e không một ai hay trong lòng chàng đang nghĩ gì.

Lăng Bất Nghi ngoái đầu, gương mặt tái nhợt, làn mi dài như lông vũ, trong mắt là sự trống rỗng yếu đuối lạ lùng.

Chàng mỉm cười, như vô số lần trong quá khứ: “Thiếu Thương, em đến để khuyên ta à, không cần, ta hiểu mà. Sinh lão bệnh tử khó tránh khỏi, con người chỉ có một đời cũng như cỏ cây chỉ có một mùa xuân, bữa tiệc nào rồi cũng tới lúc tan, dù thân nhau đến đâu, dù quyến luyến tới mấy cũng đến hồi phải chia tay.”

Thiếu Thương cảm thấy lời chàng nói thật kỳ quặc,: “Dù không tránh khỏi sinh ly tử biệt, nhưng miễn là trong lòng vẫn còn ghi nhớ, dẫu phải xuống hoàng tuyền hay ở xa nghìn dặm cũng sẽ không thay đổi. Lòng người dễ đổi, nhưng lòng người cũng khó thay. Chỉ cần bản thân không muốn đổi thì cần gì quan tâm là nương dâu hay biển mây, cũng có thể làm gì được mình?”

Lăng Bất Nghi ngẩn ngơ: “Thật sự sẽ như vậy sao?”

Thiếu Thương cười nói: “Lẽ nào chàng chưa nghe đến chuyện Tinh Vệ lấp biển, Ngu Công dời núi à, nếu thật sự tuyệt vọng thì có là thần tiên cũng vô dụng!”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng, chợt nói: “Nếu đã vậy, chi bằng hai ta cắn tay lập thệ đi?”

Gì cơ? Thiếu Thương lùi hai bước. Nói vậy là có ý gì?

Người thời đại này rất tin vào lời thề, nghi thức lập thệ thường là “xin tí huyết”, thí dụ như Vạn lão bá thề với Tiêu phu nhân sẽ tu thân dưỡng tính chẳng hạn, một lèo chặt đầu bảy con gà trống lông trắng muốt, máu gà tung tóe tại đình viện trước Cửu Truy đường, Thanh Thung phu nhân chỉ huy nô tỳ lau dọn mãi mới xua được mùi tanh.

Nhưng máu gia súc nào cao quý bằng máu người, nên các hảo hán thường cắn ngón tay lập thệ – nếu không phải ngón tay thì cũng sẽ là cánh tay.

“Chuyện.. đó, cứa gà vịt là được rồi, không cần phải cắn tay đâu.” Thiếu Thương không sợ thề nhưng nàng sợ đau.

Lăng Bất Nghi chẳng đoái hoài đến sự kháng nghị của nàng, nhẹ nhàng nhưng vẫn cố chấp kéo nàng tới quỳ xuống cạnh mình, kiên định nói: “Đối diện với mẫu thân, em hãy nói, cả cuộc đời này em mãi mãi không thay lòng đổi dạ với ta.”

Thiếu Thương cảnh giác ngả ra sau: “Chàng đừng có khôn, em chỉ nói ‘nếu chàng không thay lòng thì em cũng không đổi dạ’.”

Lăng Bất Nghi cười, nhưng trong nụ cười lại là sự chua chát, “Được, em cứ nói thế đi.”

Giọng chàng vẫn dịu dàng như mọi khi. Thiếu Thương không thể vùng vằng, cung kính lập lời thề trước linh cữu của Hoắc Quân Hoa – “Tiên linh ở trên cao, có thần linh làm chứng, tiểu nữ Trình Thiếu Thương xin thề rằng, nếu… nếu…” Nàng lén nhìn Lăng Bất Nghi, “Nếu chàng không thay lòng với con, con sẽ một lòng một dạ với chàng.”

Rồi sau đó Lăng Bất Nghi vén tay áo nàng lên, không hề khách khí cắn một cái lên cánh tay trắng trẻo mịn màng của nàng; Thiếu Thương sợ hãi rụt người về như thể gặp phải nha sĩ, đập liên tục vào lưng chàng. Tâm lý may mắn lúc đầu và đánh giá sai lệch về tính nghiêm trọng đã biến thành cơn giận khi nhìn thấy dấu răng bật cả máu trên tay, Thiếu Thương dùng hết sức từ thời bú sữa mẹ, cũng cắn lên bắp tay rắn chắc của Lăng Bất Nghi một dấu răng hiện rõ hai hàng tia máu.

Lăng Bất Nghi có vẻ không thấy đau, trái lại chàng không mấy hài lòng nhìn dấu răng, thể như Thiếu Thương không chịu dùng đủ lực, nhưng có trời mới biết Thiếu Thương cắn mạnh tới nỗi cơ nhai ở hai bên nhức nhối đây này.

Ngày hôm sau khi về nhà, A Trữ vừa xử lý vết thương trên tay Thiếu Thương vừa lắc đầu, chẳng mấy khi bà không thuật lại chuyện này với Tiêu phu nhân, “Đã không còn mẹ mà lại có người cha như Lăng Hầu, Lăng đại nhân thật đáng thương.”

Thiếu Thương ôm cánh tay bị đau, thở hắt ra sự phẫn nộ – nói thừa! Nếu Lăng Bất Nghi không vừa mất mẹ thì còn lâu nàng mới nhịn chàng nhé!

Tang lễ của Hoắc Quân Hoa rất long trọng, Hoàng đế dùng quy chế dành cho tỷ muội hoàng gia an táng bà. Lăng Bất Nghi đương nhiên là chủ tang, nhưng lúng túng nằm ở Thôi Hầu và Lăng Ích. Một người là chồng trước, một người là chồng hiện tại không có danh phận, nên sắp xếp chính phụ trong buổi tang lễ như thế nào đây. Các quan viên ở Hồng Lư tự quả là có trí tưởng tượng rất phong phú, bọn họ dể Thôi Hầu giữ vị trí huynh trưởng đằng ngoại của Hoắc Quân Hoa, còn Lăng Ích lại thuộc về chiếu khách.

Thật ra theo Thiếu Thương thấy, cặp vợ chồng hủy hôn lâm vào nông nỗi này thì không khác kẻ thù, Lăng Hầu còn đến tham dự tang lễ làm gì, Hoàng đế cũng có định gặp ông ta đâu.

Nhưng Thiếu Thương đã đánh giá thấp mức độ chịu đòn của Lăng Hầu. Ngày đưa tang, chẳng những ông ta vẫn mò mặt đến mà còn dẫn theo em trai cùng cha khác mẹ với Lăng Bất Nghi, thậm chí Dụ Xương quận chúa cũng lấy thân phận con dâu Lăng gia tương lai đến đưa tiễn. Lăng Ích định đi cạnh Lăng Bất Nghi, nhưng bị Ngô đại tướng quân mất kiên nhẫn gạt sang một bên.

Thiếu Thương cười khẩy. Vợ trước chướng mắt đã qua đời, con trai trưởng đang nắm quyền lớn có thể trở về nhà, lại có con thứ vừa được tăng quan trật và con dâu quận chúa, hay cho gia tộc Lăng thị cành lá xum xuê ngày một hưng thịnh!

Cuối cùng Lăng Ích vẫn vội vã rời đi, bởi vì từ đầu chí cuối Thôi Hầu chỉ biết khóc, khóc đến mù mắt tối tăm đất trời, xém nữa đã không đứng vững, phải nhờ Lăng Bất Nghi đỡ mới có thể lên xe ngựa. Dưới ánh mắt đầy ngầm ý của mọi người, Lăng Ích không tài nào đeo nổi lớp mặt nạ nho nhã nổi, lấy cớ đi tụt lui sau đoàn người.

Trước khi rời đi, Lăng Ích đến tìm Thiếu Thương cáo từ, Dụ Xương quận chúa đứng bên lại thấp giọng ai oán: “Tiếc thật, ít hôm nữa chính là đại thọ ngũ tuần của Quân Hầu đại nhân, trong nhà đã chuẩn bị tiệc rồi, vậy mà hôm nay lại…”

Lăng quận mã* tương lai ôm hai cục rưỡi gạch vàng lập tức cúi người nhỏ nhẹ nói: “Đa tạ quận chúa đã nhớ đến phụ thân. Phụ thân long đong nửa đời, chưa thật sự được hưởng phúc bao giờ, trong nhà tính tổ chức thọ yến lần này thật thịnh soạn để phụ thân vui, nào ngờ… Nhưng cũng may đã có quân chúa quan tâm, toàn thể Lăng gia vô cùng cảm kích.”

(*Quận mã: chồng của quận chúa.)

Dụ Xương quận chúa nhìn gương mặt tuấn tú của tiểu lang tế, dịu dàng nói: “Chàng nói gì vậy, chẳng lẽ mai sau ta không phải là người của Lăng gia, cần gì khách sáo.”

Thiếu Thương lạnh lùng nhìn hai kẻ trước mặt tung hứng như đóng kịch, ngoài mặt lại vờ giật mình: “Ôi chao, ta lại không biết gì cả, đáng đánh đáng đánh. Ngũ tuần là đại thọ, nhẽ ra Quân Hầu nên tổ chức hoành tráng mới phải, nhưng…”

Lăng Ích xua tay lia lịa, khiêm tốn nói: “Người chết là lớn nhất, mẫu thân Tử Thịnh vừa qua đời, trong nhà đang là thời điểm tang buồn, sao có thể mặt dày mở đại tiệc.” Nói xong, ông dẫn con thứ và Dụ Xương quận chúa rời đi.

Thiếu Thương đứng sau nhìn theo, trong bụng cười nhạt. Tang buồn? Thôi đi!

Hoắc Quân Hoa vừa qua đời, theo lý Lăng Bất Nghi cần thủ hiếu ba năm, nhưng Hoàng đế không muốn lùi hôn sự này thêm ba năm nữa, bèn cáo thị tả hữu rằng ngày cưới đã ấn định vẫn không thay đổi, muốn con nuôi mặc áo tang thành thân. Hoàng hậu nuối tiếc nói với Thiếu Thương: “Nếu làm thế, hôn lễ của hai đứa không thể tổ chức long trọng.”

Thiếu Thương chỉ vào gấm vóc vàng ngọc chất đầy nửa thiên điện, cười nói: “Nương nương còn muốn long trọng thế nào nữa ạ, đã cho thiếp nhiều của hồi môn thế này cơ mà, trong nhà cũng không chứa nổi.”

Khi ấy chỉ cách ngày cưới còn đúng một tuần, Hoàng hậu vẫn cho  Thiếu Thương thêm của hồi môn đem về Trình phủ, còn ra lệnh Lăng Bất Nghi phải tuân theo lễ nghi, không được lén chạy tới gặp người. Lăng Bất Nghi kéo tay cô gái, nhìn nàng từ trên xuống dưới, rất không muốn buông tay.

Hoàng hậu cười nói: “Đừng có như vậy, mai sau còn có cả đời ngắm nhìn con bé mà… Bệ hạ đang tìm khanh, Sầm An Tri đã chờ ở ngoài nãy giờ rồi, khanh còn lề mề ở đấy làm gì. Cần giữ đạo hiếu, khanh càng phải hiểu chuyện hơn. Được rồi, mau buông tay thôi, Thiếu Thương cần phải đi rồi!”

Thiếu Thương ngồi trên kiệu bộ được Hoàng hậu ban, ngoái đầu nhìn bậc thềm thật cao ở Trường Thu cung, Hoàng hậu mỉm cười đứng giữa, từ xa vẫy tay với nàng. Lăng Bất Nghi bị hai tiểu hoàng môn ngăn cản, lưu luyến nhìn đội ngũ dần khuất, nắng chiều màu đỏ ánh vàng kéo dài bóng chàng, đổ theo hướng bóng lưng người con gái chàng yêu rời đi.

Lúc sắp ra khỏi cửa tây, từ đằng xa Thiếu Thương nhìn thấy Nhị công chúa và Tam công chúa, còn cả Tam hoàng tử mặc trang phục cưỡi ngựa có vẻ cũng định xuất cung, dường như ba chị em họ đang có tranh chấp.

“Chút chuyện nhỏ vậy mà huynh cũng lôi lôi kéo kéo, nếu Nhị tỷ phu cảm mạo không thể ra cửa thì còn lâu bọn ta mới tìm huynh!” Tam công chúa tức giận giậm chân.

Tam hoàng tử cao giọng: “Ta nói rồi, Thái tử huynh trưởng tìm ta có việc, mấy ngày nay ta phải đến Hồng Liễu doanh thẩm vấn vài người. Chuyện rất khẩn cấp, ta phải về phủ thu dọn ngay, làm gì có thời gian đi bái tế với hai người!”

Nhị công chúa khuyên bào muội: “Được rồi, muội chớ làm khó lão Tam nữa. Đệ ấy xưa nay có sao nói vậy, xem ra có việc gấp thật, hai chúng ta tự đi vẫn được mà.”

Tam hoàng tử vội vàng ôm quyền rồi xoay người rời đi, Tam công chúa vẫn đang tức giận, lải nhải bất mãn, Nhị công chúa không khuyên nổi, khi Thiếu Thương đến gần vẫn còn nghe Tam công chúa oán trách: “… Từ nhỏ lão Tam đã lạnh lùng với người nhà! Chuyện có quan trọng tới đâu, nói vài lời xin lỗi với chúng ta thì chết hả! Hừ hừ, biết thế năm đó hắn phong hàn sốt cao, ta đã thả thêm hai cây hoàng liên vào chén thuốc của hắn rồi!”

Thiếu Thương bước xuống kiệu, mỉm cười hành lễ với hai công chúa, lúc đứng lên thì nhận được tín hiệu muốn nàng đổi đề tài từ Nhị công chúa, nàng bèn đùa: “Ồ, hóa ra Tam hoàng tử cũng từng nhiễm phong hàn sốt cao à, vào cung lâu như vậy, ta chỉ nghe người ta khen Tam hoàng tử cường tráng từ nhỏ, không mắc bệnh nhẹ cũng chẳng đổ bệnh nặng.”

Sau khi bị Hoàng đế và Việt Phi quở trách, tính cách của Tam công chúa đã thay đổi, bây giờ không còn làm khó Thiếu Thương nữa, chỉ đảo mắt xem thường: “Lão Tam nào phải thần tiên, làm gì có chuyện không đổ bệnh, bệnh nhẹ vẫn có, nhưng bệnh nặng à… Ấy, Nhị tỷ, có phải là lần đó không?”

Nhị công chúa nhớ lại, bật cười: “Hình như muội nói đúng rồi, có vẻ là lần đó.”

Tam công chúa hừ lạnh: “Đáng đời! Xuân hành giá buốt, bọn ta ở trong phòng ôm lò sưởi, còn hắn lại chạy ra ngoài hứng gió, xiêm y bị tuyết làm ướt một nửa, đáng đời bị sốt cao!”

Trong bụng Thiếu Thương rục rịch, hỏi dò: “Thỉnh giáo hai vị điện hạ, đây là chuyện xảy ra vào năm nào.”

Tam công chúa mất kiên nhẫn: “Ngươi hỏi nhiều thế làm gì… Hình như là mười một, à, mười hai năm trước.”

Nhị công chúa lắc đầu: “Không phải, là mười ba năm trước. Hồi ấy chiến sự tạm ngưng, phụ hoàng muốn tổ chức lễ bái cho tổ phụ tổ mẫu mất sớm, Nguyên tiêu vừa qua thì dẫn chúng ta đến lăng viên Đông Bách, lão Tam bị bệnh ở đó.”

Trong lòng Thiếu Thương chợt dấy lên một suy nghĩ mơ hồ, như có hình bóng nửa thật nửa ảo trong làn sương mịt mù, chỉ nhìn thấy nhưng không thể chạm thấu.

Nhị công chúa ngạc nhiên: “Ngươi hỏi chuyện này làm gì?”

Thiếu Thương cười khô khốc: “Thiếp chỉ buột miệng hỏi mà thôi.”

Quay về Trình phủ, Tiêu phu nhân đã thu xếp chấn chỉnh phủ đệ, từ trong ra ngoài đã được chuẩn bị cho lễ cưới sắp tới.

Nghĩ tới việc con gái sắp xuất gia, cha Trình vô cùng buồn rầu, thở ngắn thở dài như bị ai đòi nợ. Tiêu phu nhân lại ôn tồn hiếm thấy, không ép Thiếu Thương đọc sách rèn chữ, cũng không chỉ trích Thiếu Thương ngủ nướng ngây ngô, chuyện gì cũng tùy nàng.

Có vài lần Thiếu Thương cảm thấy bà muốn dạy nàng đạo làm vợ, chỉ hiềm nỗi bầu không khí cứ kỳ quặc, thường là Tiêu phu nhân ngồi một lúc lâu trong phòng Thiếu Thương, hai mẹ con im lặng cho đến giờ dùng cơm.

Cuối cùng có vẻ Tiêu phu nhân đã nghĩ thông, bà nói với Thiếu Thương: “Được rồi, năm xưa trước khi ta xuất giá, đại tổ mẫu của con luôn càm ràm ta nửa ngày, nhưng ta vẫn gây nên chuyện lớn. Tử Thịnh là người thành công, con không cần sợ này sợ kia, có vài việc bản thân tự cân nhắc sẽ tốt hơn là người khác nói với mình, huống hồ ta cũng không phải là người vợ đáng khen.”

Thiếu Thương cảm thấy cũng có lý.

Tiêu phu nhân và Thanh Thung phu nhân tất bật chuẩn bị lễ cưới và đồ cưới cho Thiếu Thương, mọi chuyện thường ngày ở Trình phủ giao lại cho Trình Ương giải quyết.

Trình Ương thấy Thiếu Thương rảnh rỗi tới mức nhàm chán, thi thoảng sẽ gọi nàng đến tính toán sổ sách – mỗi khi tính sổ, Thiếu Thương không cần đến bàn tính que tính, chỉ liếc mắt nhìn qua con số một lần là đường muội có thể nhẩm tính được câu trả lời.

Hôm ấy nàng dẫn Thiếu Thương đến kiểm tra các căn nhà bỏ trống, đường muội thấy nàng ngó đông ngó tây sờ to sờ nhỏ, bèn nói: “Dù gì cũng không có ai, tân khách dự lễ cưới cũng sẽ không đến hậu viện, tỷ phí công như thế làm gì. Lâu lắm rồi Nhị thúc mới có cơ hội về, cha con hai người nên đoàn tụ với nhau, đến ngày tỷ xuất giá, chưa chắc đã có thể ôn chuyện với thúc phụ.”

Trình Ương cười nói: “Phụ thân không phải Đại bá phụ, dù khiển trách hay khen ngợi cũng nói được nửa ngày. Ngày phụ thân về nhà, nếu hai cha con tỷ mà nói hết chuyện thì sau đó chỉ biết trợn mắt nhìn nhau thôi… Hầy, vẫn nên bỏ đi.”

Nàng lại để nô tỳ cẩn thận kiểm tra vách tường nóc nhà có bị rỉ nước hay không, “Xong hôn lễ của muội sẽ đến hôn lễ của Đại đường huynh và Hủ Nga a tỷ, kế đến là lễ đón con nuôi của Nhị đường huynh – tới lúc ấy ít cũng phải mời các trưởng lão trong tộc ở quê lên, không phải những căn phòng trống này sẽ có ích à. Chúng ta chuẩn bị trước vẫn hay, đỡ sau này Đại bá mẫu lại bận bù đầu…”

Nhìn Trình Ương xoay qua xoay lại như chong chóng, Thiếu Thương thấp giọng nói: “May trong nhà có tỷ, mẫu thân có người đỡ đần nhiều.”

Trình Ương ngoái đầu cười: “Đại bá mẫu giỏi lắm, chẳng qua thời gian này nhiều chuyện dồn dập quá, bằng không bà và Thanh di mẫu dư sức xử lý, cũng không cần tỷ phải xắn tay lo liệu.”

Thiếu Thương thở dài. Được rồi, Tiêu phu nhân không yêu thương nhầm người.

Hai chị em dẫn các nô tỳ đi đến một căn gác vô cùng tinh xảo, bên trong trưng bày đủ dụng cụ âm nhạc, đàn, tiêu, huân, sanh, trống, sáo dài, sáo ngắn, cầm sắt hai mươi lăm dây, cầm sắt năm mươi dây… Thậm chí còn có một chiếc chuông đồng kiểu nhỏ.

Thiếu Thương hâm mộ: “Có lẽ đây là phòng của tổ phụ.”

Trình Ương: “Đúng thế, trước khi qua đời tổ phụ rất thích ở đây… Nhưng tổ mẫu thì không.”

Nói thừa, chồng suốt ngày đắm chìm trong âm nhạc không chịu để ý tới mình, Trình mẫu thích nơi này mới lạ ấy!

“Đây là cái gì? Trống lưng hả?” Thiếu Thương chỉ vào một chiếc trống nhỏ hình tròn đen láy, có dải băng to rũ xuống hai bên.

Trình Ương nhìn sang, ngập ngừng nói: “… Ừm, chắc là trống nhỏ đấy, lần đầu Đại bá mẫu dẫn tỷ tới đây có nhắc đến – lúc hành quân đánh giặc sẽ dùng để tổ chức binh tốt, có thể ngồi gõ ngay trên lưng ngựa.”

Thiếu Thương đi đến, dùng tay đập vào mặt trống, thân trống cất lên âm thanh sâu lắng, man mác chấn động tận đáy lòng.

Tối hôm ấy, Thiếu Thương bừng tỉnh nửa đêm, mồ hôi đầm đìa, nàng nhìn ngón tay run rẩy, giá y đỏ thẫm thêu hoa văn ánh vàng vắt trên kệ làm nàng nghẹt thở, trang phục hoa lệ sang trọng được mười hai vị tú nương cung đình mất một tháng chế tạo lại khiến nàng sợ hãi.

Ngẩn ngơ một hồi lâu, nàng khoác áo đứng dậy, cẩn thận đi vòng qua Liên Phòng đang ngủ say, một mình đi tới giữa sân.

Đêm khuya như đáy vực sâu thẳm, lạnh lẽo như màn nước, nàng lang thang dạo bước một vòng, bất giác đi tới căn gác đã đến ban ngày, lại đi vào phòng nhạc của Trình thái công.

Nàng ôm chiếc trống nhỏ, ngồi ngắm trăng qua cửa sổ.

Vỗ tiếng đầu tiên, phương xa có vạn mã rầm rập, vó phi như bay, đất rung núi chuyển; vỗ tiếng thứ hai, đao gươm lóe sáng tuốt khỏi vỏ, máu thịt tung tóe khi tướng sĩ chém giết, lưỡi mác sắc bén khiến người nghẹt thở; vỗ tiếng thứ ba, diều hâu chao liệng dưới vòm trời cao, bầu trời sáng trong được gột rửa, không lẫn khói mù; vỗ tiếng thứ tư…

Thiếu Thương đưa lòng bàn tay đau nhức lên che mắt, hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy dài trên mặt.

Cuối cùng nàng đã hiểu vì sao mình lại bồn chồn lo lắng vô cớ, luôn đề phòng một cách vô hình. Thực ra chuyện ấy đã sớm bày ra ngay mắt nàng, nàng có thể cảm nhận được nỗi bất an, song lại không thể nói thành lời.

Cuộc đời như những hạt cát trườn trên bãi biển, sóng vỗ bờ dồn dập, dù là sóng nhẹ hay sóng lớn cũng chỉ có thể gồng mình chịu đựng.

Thiếu Thương buông bàn tay đẫm nước mắt xuống, đứng thẳng lưng lên. Nàng không thể chỉ ngồi đây khóc lóc, nàng không phải là kẻ chỉ biết chờ chết ngay từ khi còn nhỏ, nàng vẫn còn rất nhiều chuyện cần làm.

Dẫu hiện tại Thiếu Thương đã có thể tùy ý ra vào, nhưng mở cửa phủ ngay nửa đêm vẫn kinh động đến cha Trình và Tiêu phu nhân. Hai vợ chồng vội vàng khoác thêm áo đi ra, lại hết hồn nhìn thấy cô gái đã chỉnh trang tóc tai.

Trên áo choàng đen thêu hình hoa điểu thủy mặc bằng chỉ bạc tương phản, thắt lưng ôm sát vòng eo, cổ tay đeo da bảo vệ, chân đi đôi ủng cổ cao trắng như tuyết, bồng tóc đen vấn thành búi cao mượt mà, chỉ có mỗi khóa bạc ẩn hiện trên mái tóc, ngoài ra trên người không có phụ kiện nào khác. Cô gái toát lên sự nghiêm túc lạnh lùng, lại có vẻ rùng mình mơ hồ.

Tiêu phu nhân càng nhìn càng kinh hãi, ngay cả khi đi xa con gái cũng chưa bao giờ ăn vận trang trọng đến vậy.

“Con muốn đi đâu?! Chỉ ba ngày nữa sẽ thành thân, con định làm gì hả, đã hơn nửa đêm… Bên ngoài vẫn đang giới nghiêm!” Trình Thủy thấy con gái dẫn tám thị vệ được Hoàng hậu ban đi thẳng ra cửa, cuống cuồng hét lên.

Thiếu Thương ngoái đầu, mỉm cười nói: “Đã làm phiền đến phụ thân mẫu thân, không có chuyện gì đâu ạ, con có chuyện ra cửa một chuyến, phụ thân mẫu thân cứ đi ngủ tiếp đi…”

Trán cha Trình nổi gân xanh, ông vừa trùm áo khoác lên đầu vừa la: “Con quấy nhiễu thế này bảo chúng ta ngủ thế nào! Con tưởng mọi người mù hả…”

“Có phải Lăng Bất Nghi đã gặp chuyện gì không?” Tiêu phu nhân chợt hỏi.

Thiếu Thương bỗng nhìn lại, bờ môi hé nở nụ cười khâm phục, chẳng đợi nàng trả lời, một gia đinh Trình phủ ở phía trước đã gấp gáp chạy đến, quỳ xuống trước mặt Thiếu Thương: “Hồi bẩm nữ công tử, tiểu nhân đã đến Hầu phủ Thành Dương kiểm tra, gõ cửa rất lâu mới có một lão bộc mở ra, nói hôm nay cả nhà Lăng Hầu đã đến biệt viện ngoại thành, xem chừng muốn tổ chức đại thọ ngũ tuần.”

Thiếu Thương nheo mắt: “Quả nhiên là vậy.”

“… Lăng Bất Nghi gặp chuyện thật?”

Tiêu phu nhân lảo đảo, Trình Thủy vội đỡ vợ, hai vợ chồng nhìn nhau, cùng nhớ đến cung yến Nguyên tiêu trong tháng trước.

Khi ấy đang là giữa trưa, Thiếu Thương và Lăng Bất Nghi lần lượt đứng hai bên sau lưng đế hậu, dưới vầng thái dương, một người đứng dưới hiên, còn người kia đứng trên bậc thềm. Dù cô gái nấp dưới bóng râm nhưng trên người toát lên sức sống bừng bừng; còn chàng trai tuy đứng nơi nắng rọi, được mọi người xúm lại vây quanh, xứng danh hoa tươi thêu gấm, lửa cháy phừng phừng, vậy mà lại đem tới cảm giác lạnh lùng bị kìm nén.

Tiêu phu nhân chợt cảm thấy không ổn, vừa về nhà đã lập tức hỏi chồng: “Ta rất ít khi nhìn nhầm người đúng không?”

Trình Thủy nịnh vợ: “Tới Trần tặc năm ấy mình cũng chỉ bị mê muội ban đầu, không lâu sau đã phát giác điều bất ổn, nhờ vậy mà chúng ta mới bỏ trốn kịp thời. Niệu Niệu cũng thế, ban đầu mình cũng có thành kiến, nhưng không phải dần dà cũng cảm thấy con rất tốt ư?”

Tiêu phu nhân rầu rĩ: “Nếu có một người, ngay từ đầu ta không cảm thấy có gì  bất ổn, nhưng về sau lại dần dần cảm thấy không ổn thì sao?”

Trình Thủy nói: “Mình nhìn người càng lâu lại càng chính xác. Chưa từng có ngoại lệ.”

Tiêu phu nhân nói: “Ta lại hy vọng có ngoại lệ. Vì lúc này ta cảm thấy Lăng Tử Thịnh có điều không ổn.”

Sau chuyện đó hai vợ chồng bàn bạc rất lâu, cuối cùng quyết định từ bỏ, người ta là con nuôi của Hoàng đế, là quyền thần trẻ tuổi, lại còn là lang tế tương lai, không thể vì trực giác của Tiêu phu nhân mà làm khó dễ được. Kết quả là…

Thiếu Thương nhún gối hành lễ với cha mẹ, cung kính thưa: “Mời song thân đi nghỉ trước, có lẽ đô thành không sao, nhưng xin mẫu thân canh kỹ cửa nẻo đề phòng bất trắc. Con gái xin được cáo lui, đi… đi một lúc sẽ về.”

Tiêu phu nhân bước tới, nghiêm giọng quát: “Cấm con bước ra khỏi cửa! Nếu Lăng Tử Thịnh gặp chuyện thì con cần sai người vào cung bẩm báo, hà tất phải đích thân đi! Con muốn ra khỏi thành hả, ngộ nhỡ có mệnh hệ gì thì sao? Cả lại con cũng không được rời khỏi thành!”

Thiếu Thương dừng chân, ngoái đầu nhìn mẹ ruột, nhả từng chữ một: “Mẫu thân yên tâm, cần bẩm báo con sẽ bẩm báo, nhưng tối nay con vẫn muốn đi, mẫu thân không ngăn con được.”

Tiêu phu nhân giậm chân nổi giận, hét lớn: “Người đâu, bắt nữ công tử lại…”

Lúc này, cửa Trình phủ chỉ mở một nửa lại bị xô ra, một đội vệ sĩ kim giáp thêu huy hiệu Trường Thu cung trên áo ùa vào như nước chảy, một thủ lĩnh trẻ tuổi đội mũ giáp vàng có cánh phượng quỳ xuống trước mặt Thiếu Thương, ôm quyền: “Thuộc hạ tuân lệnh đã đến, tùy Trình nương tử ra lệnh.”

Thiếu Thương đứng giữa đội thị vệ, chầm chậm bước lại gần Tiêu phu nhân, thủng thẳng nói: “Nương nương đã giao rất nhiều lệnh phù cho con, dù ban đêm vẫn có thể ra vào cửa cung, đi đến đâu cũng không thành vấn đề, lại có thể huy động cấm vệ quân ở Trường Thu cung. Chẳng qua con chưa bao giờ dùng đến nên mới không ai biết.” Đây là thông lệ năm xưa khi Hoàng hậu nhiếp chính mỗi lần Hoàng đế đi xa chinh chiến.

Gia đinh Trình phủ định tiến lên bắt Thiếu Thương bỗng dừng chân, vội vàng ngoái đầu, dùng ánh mắt xin phép nhìn nữ quân nhà mình.

Tay chân Tiêu phu nhân lạnh toát, thất thố hô to: “Niệu Niệu đừng đi! Nếu có đại sự đã có đế hậu làm chủ, con, con…”

Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn mẹ ruột, người phụ nữ trung niên mỹ lệ xưa nay luôn ăn vận gọn gàng lại đang hốt hoảng, cử chỉ thất thố. Lòng nàng lạnh buốt, nhưng vẫn ngẩng cao đầu, ngạo nghễ nói: “Mẫu thân, mẫu thân không cảm thấy bây giờ mới quản lý con đã chậm rồi sao. Ngày trước mẫu thân không để ý đến con, thì hiện tại, mẫu thân cũng không quản được con… Chúng ta đi!”

Trình Thủy tức giận giậm chân, nhưng lại chỉ biết đỡ vợ đang run run, trơ mắt nhìn con gái dẫn thị vệ kim giáp bước ra cửa, trong sự tức giận, ông lệnh cho một nửa phủ binh và bốn vũ tỳ cũng đuổi theo con gái.

…

Lúc rời khỏi cổng thành, hiệu úy phòng vệ nhìn Thiếu Thương vừa ngạc nhiên vừa cảnh giác, may là nàng ra khỏi thành chứ không phải dẫn toán vệ sĩ vũ trang đầy đủ vào thành, vì thế hiệu úy nọ vẫn cho phép nàng rời đi.

Chú ngựa nhỏ đốm đen nay đã cao lớn chân dài, phi nhanh như gió, không còn vẻ ngốc nghếch đáng yêu của lúc trước. Thiếu Thương cưỡi trên yên ngựa, bên tai là gió rét đầu xuân vù vù, xung quanh là vũ tỳ thiếp thân được cha Trình phái đuổi theo, ngoài ra còn có đội thân vệ của Hoàng hậu rầm rập vó ngựa. Trước kia những âm thanh quen thuộc này luôn khiến nàng yên tâm, bởi lẽ nàng biết bất kể mình gặp chuyện gì, sẽ luôn có một người dẫn thiên binh thiên tướng đến cứu nàng khỏi hiểm nguy.

Nhưng còn hôm nay… Nàng phải đích thân hỏi rõ, coi như cho cuộc đời xui xẻo thường lệ của mình một câu trả lời.

Nút bạc áo choàng va vào nhau phát ra âm thanh *keng keng*, Thiếu Thương hoàn hồn, phía trước xuất hiện rất nhiều đốm lửa, chuyển động tụ lại thành hai dãy dài, uốn lượn như rắn lửa, đi đôi với tiếng vó ngựa rầm rập, nhanh chóng băng qua đồng bằng trống trải rét buốt.

Thiếu Thương ra hiệu, thủ lĩnh thị vệ lập tức cho thuộc hạ đi lên, hô to: “Bọn ta là cấm vệ quân của Trường Thu cung, các ngươi là kẻ nào, vì sao lại rời thành trong đêm?”

Trong quân đối phương cũng có hai binh lính cưỡi ngựa chạy ra, cao giọng trả lời: “Bọn ta là thủ vệ ở quan ải Trì Túc, phụng lệnh được điều đến Chân Dương vệ!”

Thị vệ hỏi xong quay về hàng, Thiếu Thương lệnh thủ lĩnh cho mọi người đi tiếp, nào ngờ đi không bao lâu lại gặp một toán quân, hỏi rồi mới hay bọn họ đến từ đại bản doanh núi Bắc Thịnh, cũng phụng lệnh được điều tới lâm viên hoàng gia ở phía tây đô thành.

Rồi tiếp tục đi về phía trước, nhóm Thiếu Thương lại gặp hai toán hành quân trong đêm, vừa khéo trong đó có một nhóm quân từ Chân Dương vệ được điều đi nơi khác, lần này đến thủ lĩnh thị vệ cũng thấy lạ. Hắn cho ngựa đi chậm lại, hỏi: “Dám hỏi Trình nương tử, vì sao tối nay lại có nhiều lệnh điều quân đến vậy?”

Thiếu Thương nói: “Theo hiệu úy thấy, những điều lệnh này ám chỉ chuyện gì?”

Thủ lĩnh thị vệ gãi đầu: “Những nơi này chỉ là doanh vệ nhỏ, nhân số dao động từ năm ba trăm đến hơn một ngàn, vừa nãy nghe chuyện thì có vẻ không phải điều đến cùng một nơi mà là đông tới tây đi, hoán đổi vị trí, ty chức thật sự không hiểu là có ý gì.”

Thiếu Thương cười nhạt: “Không có ý gì cũng là một kiểu dụng ý.”

Thủ lĩnh thị vệ không hiểu: “Vậy chúng ta… có cần đi tiếp…?”

Thiếu Thương quyết đoán vung tay: “Không cần quan tâm tới chuyện ấy, chúng ta tiếp tục lên đường. Còn bao xa nữa thì đến biệt viện Lăng gia?”

Thủ lĩnh thị vệ không dám xem thường thiếu nữ trước mắt, dù nàng vẫn trẻ lại còn là phận nữ, nhưng ở nàng luôn toát lên sự quả quyết mạnh mẽ. Hắn nhẩm tính, đáp: “Gần đến rồi, hơn nửa canh giờ nữa.”

Xóc nảy trên ngựa khoảng một canh giờ rưỡi, Thiếu Thương cảm thấy gân cốt nhức mỏi ê ẩm, thể như nàng lại bị sinh đạo đẩy tới một thế giới xa lạ nguy hiểm khác, nhưng nàng vẫn cắn chặt răng không lên tiếng. Lẽ nào con người chào đời để chịu đựng đau khổ và lừa dối hết lần này đến lần khác ư? Thế cần gì phải sống tiếp nữa.

Nước mắt vương làn mi, nàng lặng lẽ gạt đi.

Ở dưới chân núi phía xa, nàng đã trông thấy biệt viện Lăng gia chìm trong biển lửa, đan xen với tiếng la ó chửi rủa thảm thiết. Ngọn lửa cháy rực nổi bần bật trong màn đêm tăm tối, vài ngôi nhà bén lửa rồi càng bùng cháy dữ dội trong gió rét vù vù, mà nhiều hơn cả là những ngọn đuốc được binh lính giơ cao bốc lên mùi máu tanh nồng nặc, bao vây khép chặt gia tộc Lăng thị ở chính giữa, như biển sao kéo dài đầy ghê rợn.

Các thị vệ cưỡi ngựa cạnh Thiếu Thương ngạc nhiên, hốt hoảng hỏi nhau:

“Chuyện gì thế này?”

“Là ai to gan tấn công biệt viện của Hầu tước triều đình?”

“Nhìn không giống phỉ tặc, mà giống quân đội triều đình?”

“Lẽ nào Lăng gia muốn tạo phản nên triều đình phái binh đến tiêu diệt?”

“Chúng ta có nên cứu không?”

…

Trong đám đông, chỉ có Thiếu Thương rất bình tĩnh đi xuống sườn đồi.

Quân lính bao vây biệt viện thấy có nhóm người cưỡi ngựa lại gần bèn tiến lên ngăn cản, Thiếu Thương cho các thị vệ tránh ra, một mình cưỡi ngựa đi tới, hỏi thẳng: “Ai chỉ huy các ngươi? Trương Thiện, Lý Tư, hay huynh đệ Lương Khưu?”

Đội quân này là tư binh của Lăng Bất Nghi, vừa trông thấy Thiếu Thương thì bọn họ ngạc nhiên. Nhờ phúc một năm qua nàng và Lăng Bất Nghi hình bóng không rời, cùng ra cùng vào nên không chỉ một hai người từng gặp Thiếu Thương.

“Các ngươi không cần lúng túng, ta chỉ dẫn theo mấy chục cấm vệ quân Trường Thu cung, không ảnh hưởng đến chuyện các ngươi làm.” Thiếu Thương nói, “Ngươi sai người dẫn ta đi tìm Lăng Bất Nghi là đủ, các thị vệ đây sẽ đứng chờ ở ngoài.”

Thủ lĩnh thị vệ lo ngay ngáy: “Trình nương tử không thể một mình đi vào được! Nếu nương nương biết nhất định sẽ không tha cho chúng tôi!”

Thiếu Thương khoát tay ngăn cản: “Ta ổn, nương nương biết tính ta, sẽ không trách các ngươi.”

Quân lính bên kia thấp giọng thảo luận, sau đó quyết định để Thiếu Thương vào – khắp đô thành ai mà chẳng biết Lăng Bất Nghi rất yêu vị hôn thê, quyến luyến không chia cắt; đắc tội với tiểu nương tử Trình thị còn rắc rối hơn đắc tội với Lăng Bất Nghi.

Thiếu Thương tháo cương xuống ngựa, để lại đội vệ quân của Hoàng hậu, chỉ dẫn bốn vũ tỳ đi cùng.

Có thể chia tòa biệt viện có diện tích khổng lồ này làm hai nửa đông tây, dường như phía đông đã bị quét sạch, nơi nơi có người giơ cao đuốc canh chừng, lùng bắt những con cá lọt lưới. Mà phía tây vẫn truyền đến tiếng chém giết, có lẽ vẫn có kẻ chống cự.

Ngay trước mắt là những thi thể máu tươi đầm đìa la liệt trên đất, khuôn mặt của người chết nhuốm máu khủng khiếp như một cơn ác mộng. Thiếu Thương im lặng nhảy qua.

Dù Lăng ích thường xuyên bị các trọng thần như Thôi Hầu coi khinh, nhưng xét cho cùng ông ta lấy võ dựng nhà, từng theo bệ hạ đánh đông dẹp tây nhiều năm, nhờ đó gia tướng phủ binh cũng được tôi luyện qua nhiều chiến trận. Thế nên khi tấn công tòa biệt viện này, ắt hẳn đã trải qua một hồi chém giết rất man rợ.

Đi qua từng ngưỡng cửa và đình viện, cuối cùng Thiếu Thương cũng đến trước nhà chính to lớn trang nghiêm, thấy Lương Khưu Khởi quỳ xuống đất bẩm báo với Lăng Bất Nghi: “… Đúng như thiếu chúa công đã đoán, chẳng những trong những dãy phòng lớn có ám thất mà còn có hai con đường thông ra sau núi. Thiếu chúa công mà không nhắc nhở chúng thuộc hạ đề phòng thì e đã để sổng kẻ kia!”

Lăng Bất Nghi phát hiện phía sau có người tới, chậm rãi xoay lưng, và chàng trông thấy Thiếu Thương. Có vẻ chàng cũng chẳng hề ngạc nhiên, mà trái lại còn mỉm cười nói khẽ: “Thiếu Thương, sao em lại đến đây? Em không nên tới đây, em về trước đi, chốc nữa ta sẽ đến tìm em.”

Như vô số lần cô gái từng lén rời khỏi Trường Thu cung sau giờ Ngọ, đến nơi nghị sự ở Nam cung tìm chàng.

Thiếu Thương cảm giác miệng khô ran, không cất nổi thành lời.

Đúng lúc này Lương Khưu Phi dẫn theo thị vệ áp giải một người đi tới, người đó trong tuổi trung niên mặt trắng nho nhã, chính là Lăng Ích. Thương thay giờ đây đầu tóc ông ta bù xù, quần áo rách bươm, không còn vẻ lịch lãm ngày thường.

Lăng Ích vừa thấy Lăng Bất Nghi thì vùng vẫy hét toáng: “Tử Thịnh, Tử Thịnh con điên rồi sao? Lại dám tấn công phụ thân mình!”

Lăng Bất Nghi không đếm xỉa đến ông ta, vẫn nhìn Thiếu Thương: “Ta sẽ cho người đưa em về trước.”

Lăng Ích bị Lương Khưu Phi đẩy ngã xuống sàn, đao gươm đồng loạt kề vào chỗ hiểm trên người ông ta. Lăng Ích rên rỉ, cao giọng thét: “A Ly, A Ly, ta là phụ thân của con! Ta biết con ôm hận vì mẫu thân đã mất, nhưng chúng ta là cha con mà! Máu đặc hơn nước, con không thể vì mẹ mình mà phạm trọng tội giết cha! A Ly con tỉnh lại đi, chớ hồ đồ, dù bệ hạ có yêu thương con tới đâu, giết cha cũng là tội ác nhất trong tội ác không dung, sẽ bị thiên đao vạn quả! Con sẽ không thể thoát…”

Thiếu Thương nhìn vào đôi mắt đẹp màu hổ phách của Lăng Bất Nghi, nặng nề nói: “Em chỉ muốn hỏi chàng một câu, một câu chàng đã nợ em từ rất lâu.”

Lăng Bất Nghi khẽ hỏi: “Em hỏi đi.”

“Rốt cuộc chàng là ai? Là Lăng Bất Nghi, hay Hoắc Vô Thương?” Cả cơ thể Thiếu Thương gần như đông cứng khi hỏi câu này.

Lăng Bất Nghi nhìn xoáy sâu vào nàng, tựa như đang nhìn một giấc mộng đẹp xa không với thấu. Lúc lâu sau chàng mới chậm rãi xoay người lại, nói với Lăng Ích dưới mặt đất: “Dượng thân mến, A Ly đã chết từ lâu rồi.”

Lăng Ích dừng vùng vẫy, nét mặt ngơ ngác như không hiểu chàng đang nói gì.

Giọng Lăng Bất Nghi nhẹ nhàng nhưng càng khiến người nghe rợn tóc gáy: “A Ly mặc xiêm y của ta, bị một ngọn giáo sắc bén đâm xuyên rồi bị khều lên, cắm trên đầu tường. Dượng thân mến, ông quên rồi sao?”

Lăng Ích há miệng, cả cơ thể như bị sét đánh.

Lồng ngực Thiếu Thương có một vết nứt, thứ gì đó đang không ngừng ùa ra.

Tầm mắt nhòe đi, nàng phát hiện áo khoác hôm nay chàng mặc chính là áo khoác lần đầu hai người gặp nhau tại Vạn gia – áo gấm lộng lẫy màu đỏ như máu, hình thú được thêu bằng sợi tơ vàng đậm, mặc bên ngoài áo choàng màu đỏ sẫm có ống tay rộng, thắt lưng vàng cùng kim quan đỏ.

Gió đêm thét gào thổi bay sắc đỏ toàn thân trên người chàng, như đóa mạn châu sa hoa nở rộ trên đường xuống Hoàng Tuyền, ngập một biển máu đỏ. Chàng của khoảnh khắc này đây đẹp đến nỗi làm người ta thở dài, cũng lạ lẫm khiến đối phương sợ hãi.

Các binh sĩ giơ cao đuốc ở xung quanh kinh hãi ra mặt, ngay tới huynh đệ Lương Khưu cũng như vậy, dù bọn họ là tư binh của Lăng Bất Nghi nhưng không biết rõ chuyện của quá khứ. Mà Thiếu Thương đã nhận được đáp án rõ ràng, nàng chầm chậm lùi về sau một bước, chống tay vào thân cây bên cạnh, đỡ lấy cơ thể tuyệt vọng bao trùm.

Lăng Bất Nghi đau lòng nhìn nàng: “Vì sao em đoán được.”

Lòng bàn tay Thiếu Thương dán lên vỏ cây sần sùi, đờ đẫn nói: “Chẳng trách chàng không muốn thành thân, cuối cùng em cũng đã hiểu. Em chỉ mới ở bên cạnh chàng một năm nhưng đã phát hiện biết bao sơ hở. Nếu chàng thành thân sớm, e rằng mọi người cũng sẽ nhận ra.”

Lăng Bất Nghi thấp giọng nói: “Ta không muốn liên lụy đến người khác. Ta cho rằng sẽ có cách, nhưng trước sau không có một đầu mối để ta ra tay, mãi tới năm trước khi tra được tin tức thuộc hạ cũ của Hoắc gia, ta mừng khôn kể. Chằng ngờ lại vẫn toi công.”

“Còn những lệnh điều quân tối nay thì sao, chuyện này liên quan gì tới ân oán hai nhà Hoắc Lăng! Ha ha, chuyện tốt chàng làm, đơn giản vì chàng máu lạnh… Lăng Bất Nghi, rốt cuộc chàng đã từng thật lòng với ta câu nào chưa!” Ngón tay Thiếu Thương cạy mạnh vỏ cây, đau như kim châm muối xát.

Lăng Ích bị đè trên đất không kìm được run rẩy, ánh mắt nhìn Lăng Bất Nghi toát lên vẻ sợ hãi: “Ngươi, ngươi lại là… Quân Hoa nàng…” Rồi ông ta như nghĩ đến điều gì đấy, gào to khóc toáng, “A Ly, A Ly của ta… A Ly đáng thương của ta…!”

Thiếu Thương lạnh lùng nhìn ông ta, nàng nghĩ chí ít trong chuyện này họ Lăng không nói dối, có thể Lăng Ích rất thương con trưởng của mình – là A Ly ‘thật’ đã xui xẻo chết sớm.

Lăng Bất Nghi nói: “Dượng vẫn như trước nhỉ, biết có địch tới thì chỉ khư khư bảo vệ bản thân trước. Ông cố ý sắp đặt phòng vệ đông lỏng tây siết, ra vẻ chủ nhà Lăng thị đều ở đại trạch phía tây, nhưng bản thân lại trốn ở ám thất phía đông, định chốc lát sẽ bỏ chạy – Dượng vẫn không hề thay đổi, quả là dùng hết cơ mưu.”

Lăng Ích gằn giọng thù hằn: “Ngươi cũng nào khác ta… Sau khi Quân Hoa chết, ngươi giả làm người thân để hiếu tang, lừa gạt nói muốn chúc thọ ta làm tròn chữ hiếu, lại bảo ở đô thành có bệ hạ để mắt nên không tiện chúc mừng, chi bằng đến biệt viện ngoại thành!” Nói đến đây, ông ta phẫn nộ cao giọng, “Những năm qua ngươi thiếu gì cơ hội giết ta, hà tất tốn công phí sức như thế này!”

Lăng Bất Nghi lạnh lùng nói: “Có lẽ dượng không biết, cái mạng chó của ông là cái thá gì, thứ ta muốn là tính mạng của cả nhà ông, nếu ở đô thành sao có thể thực hiện.”

Lăng Ích giật mình sợ hãi, hét to: “Bọn họ có tội tình gì mà ngươi lại đuổi cùng giết tận!”

Lăng Bất Nghi nói: “Chuyện năm đó đâu phải một mình ông gây nên, ba anh em nhà ông đồng tâm hiệp lực, phân chia hành sự. Một dẫn địch vào thành, một tàn sát phụ nữ trẻ nhỏ hòng giết người diệt khẩu, còn ông – nhân lúc phụ thân ta không kịp đề phòng thì ra tay sát hại! Có lẽ ông không biết, lúc đó ta nấp trong ám các ngay thư phòng của phụ thân!”

Lăng Ích hít sâu một hơi, ông ta tưởng Lăng Bất Nghi còn bé, chưa chắc đã hiểu rõ sự tình nên định cầu xin đôi lời, nào ngờ chuyện mình làm năm đó đã bị một đứa bé chứng kiến. Nếu đã vậy, dù cầu xin gì cũng vô dụng.

“Lăng Ích, ông còn không mau cúi đầu nhận tội!” Lăng Bất Nghi đi lên, nghiêm nghị quát.

Lăng Ích rất thông minh, trong tích tắc chợt nghĩ đến một điều, ông ta thốt lên: “Bệ hạ có biết chuyện tối nay không?”

Thiếu Thương ngẩn ra. Nàng chỉ lo chuyện điều quân, nhưng giờ phát hiện còn một chuyện còn đáng lo hơn.

Lăng Bất Nghi dừng chân: “Ta phải thủ hiếu ba năm, đợi không nổi.”

Lăng Ích cười to: “Hóa ra là thế. Bệ hạ cũng không biết chuyện tối nay!”

“Thủ hiếu ba năm? Đợi không nổi? Ha ha ha, vừa đúng, lại vừa không. Ta từng nói đợi Trình thị và Dụ Xương quận chúa sinh con, ta sẽ dẫn toàn tộc về quê giỗ tổ, an ủi song thân mất sớm. Nếu ngươi muốn giết cả nhà ta, đáng nhẽ sẽ ra tay dọc đường! Tới khi ấy chỉ cần hành động sạch sẽ, nói dối là phỉ tặc làm càn, rõ ràng hơn hẳn gây nên mưa gió máu tanh ngay gần đô thành tối nay!”

Dưới ánh lửa, gã trung niên như đã nghĩ rõ mọi việc, cười ngông cuồng thỏa chí.

“Ngươi đúng là không đợi nổi thật, nhưng không phải vì ba năm thủ hiếu, mà là không muốn nhìn Lăng gia cành lá xum xuê, con cháu đầy đàn! Thê thiếp của Nhị đệ Tam đệ hết mang thai rồi lại có con, đến khi Dụ Xương quận chúa vào cửa, con cháu Lăng gia cũng có huyết mạch hoàng gia.. Con cái ngày một nhiều, thông gia cũng sẽ rộng hơn, và ngươi càng không tiện ra tay! Nên ngươi phải ra tay trước khi thủ hiếu, bởi ngươi sợ Lăng gia ta ngày một lớn mạnh! Có đúng không!”

Lăng Bất Nghi thở dài, nhắm mắt rồi lại mở ra, nhìn thấy cô gái sợ hãi thấp thỏm bên cạnh, ngực chàng quặn thắt – hy vọng cuối cùng cũng vỡ tan.

Lăng Ích đổi vẻ mặt, trong mắt hằn lên sự xảo quyệt ác độc, nhưng ngoài mặt lại lộ vẻ đau lòng thổn thức: “A Ly, năm đó con mới năm sáu tuổi, nào hay biết chuyện gì, đương nhiên mẹ con nói gì con sẽ tin nấy! Nhưng mẹ con rất hận ta, hận ta đứng núi này trông núi nọ, hận ta cưới Thuần Vu thị, nên mới thêu dệt những chuyện ác lừa con hận ta! A Ly à, phụ thân không trách con, nhưng con không thể hồ đồ như thế, đừng vì mẹ ruột lừa mà mắc trọng tội giết cha!”

Trong lòng Thiếu Thương rất rối loạn, không hiểu vì sao Lăng Ích lại làm thế, nhưng Lăng Bất Nghi biết rõ lý do, chàng ra hiệu với người phía sau, Lương Khưu Khởi tức khắc tháo trường kiếm bạch hồng trên lưng xuống, hai tay dâng lên trước mặt Lăng Bất Nghi.

Lăng Bất Nghi trở cổ tay, một đường sáng bạc xẹt ngang, kiếm của chàng đã giải thoát dây thừng trên người Lăng Ích, nói: “Ông không cần làm bộ làm tịch. A Phi, đem kiếm đến cho ông ta… Lăng Ích, hôm nay hai ta sẽ đi đến hồi kết.”

Lăng Ích không nhặt thanh kiếm Lương Khưu Phi vừa ném xuống đất, vẫn cứ khóc nức nở vì đau lòng.

Lương Khưu Phi mất kiên nhẫn đi tới: “Nhanh cầm kiếm lên, đừng rề rà nữa…”

Anh em họ là di tộc của bộ khúc Hoắc gia đã tử trận trong bao phen chinh chiến, được Hoắc gia chiêu hàng; năm Lăng Bất Nghi vừa vào cung, chàng đã thỉnh cầu Hoàng đế tìm bọn họ về làm tư binh, nên tất nhiên Lăng Bất Nghi nói cái gì thì chính là cái đó.

Nào ngờ Lăng Ích đang khóc lại bỗng nhảy lên, xoay người trở tay gác thanh kiếm lên cổ Lương Khưu Phi, gằn giọng nói: “Tuy nghịch tử ngươi là đồ đại bất hiếu, nhưng ta làm phụ thân không thể như ngươi được, mau tránh ra, ta muốn…”

Song còn chưa dứt lời, cổ tay Lăng Bất Nghi đã rung lên, ngân quang trên tay vạch một đường kiếm chói mắt, thân kiếm như chim hồng nhạn bắn về phía Lăng Ích, đâm thẳng vào cổ họng ông ta. Máu xối xả chảy ra từ vết thương, Lăng Ích mở to đôi mắt kinh hãi, dường như không dám tin vào chuyện vừa xảy ra, rồi cơ thể từ từ mềm oặt ngã xuống.

Một đời luồn cúi mưu lợi xảo trá tâm cơ, cuối cùng biến thành vũng máu thịt không còn sức sống.

Thiếu Thương bụm chặt miệng, vô thức lùi về sau mấy bước.

Lăng Bất Nghi từ từ đi tới cạnh nàng, trong mắt như có ánh nước sóng sánh: “Thiếu Thương, ta đã không còn đường lui nữa rồi.”

Thiếu Thương căm tức, quát thật to: “Chàng vốn có đường lui! Chàng vốn có rất nhiều con đường để đi!”

Lăng Bất Nghi nói: “Thù tàn sát toàn tộc, ta không thể không báo. Có nhiều đường tới đâu ta cũng chỉ có thể đi con đường này!”

Thiếu Thương không kìm được khóc nức nở: “Vậy còn ta! Chàng có từng nghĩ tới ta không! Nếu chàng đã muốn vứt bỏ mạng sống để báo thù thì chàng còn dây dưa với ta làm gì! Chuyện này luôn quan gì tới ta! Đồ đáng chết vô liêm sỉ nhà chàng… Lăng Bất Nghi, rốt cuộc chàng có từng nói thật với ta câu nào không!”

Lăng Bất Nghi im lặng, hai mắt ngập tràn nỗi bi thương.

Thiếu Thương lau nước mắt, xoay người bỏ đi, Lăng Bất Nghi chụp nàng lại, thở dốc nói: “Em đi đâu?”

Thiếu Thương nghiêng đầu cười nhạt: “Chàng muốn học cô nhi Triệu thị dốc sức báo thù cũng được thôi, nhưng ta không điên cùng chàng. Lăng đại nhân, à không phải, là Hoắc đại nhân, hai ta tạm biệt nhau từ đây, không cần phải tiễn!”

Lăng Bất Nghi siết chặt tay nàng, trong mắt lóe lên sự khẩn cầu, Thiếu Thương biết, chàng đang cầu xin mình đừng rời khỏi chàng. Đáng tiếc, nàng lại là kẻ bạc bẽo vô tình nhất trên đời này.

Thiếu Thương hất mạnh cánh tay, mỉa mai nói: “Chàng nhanh đi truy đuổi những người khác ở Lăng gia đi, trước khi đến đây ta đã phái người vào cung bẩm báo chàng có điều lạ, quân đội của bệ hạ sẽ tới nhanh thôi. Đến lúc ấy, chớ nói là cả nhà Lăng gia, mà chưa chắc chàng đã giết được Lăng lão nhị và Lăng lão tam!”

Như để chứng minh lời nàng nói, một binh sĩ hớt hải chạy đến cấp báo: “Thiếu chúa công, có một đội quân từ đô thành đang tức tốc đi về phía này!”

Không đợi Lăng Bất Nghi đưa ra quyết định, một binh sĩ khác cũng vội vã chạy đến: “Thiếu chúa công, đã quét sạch khu vực phía tây, phụ nữ trẻ nhỏ đã bị giam giữ, đàn ông không giết thì hàng! Nhưng hai gã em trai của Thành Dương Hầu đã nhân lúc trời tối dẫn tử sĩ mở lối chạy thoát, bỏ chạy về phía vách núi!”

Lương Khưu Khởi quỳ xuống một chân, trầm giọng nói: “Thiếu chúa công, không thể nán lại ở đây thêm được nữa, có cần xử lý phụ nữ trẻ nhỏ như kế hoạch không.”

Thiếu Thương hoảng hốt: “Cái gì, chàng còn muốn giết phụ nữ trẻ nhỏ Lăng gia ư!”

“Tại sao lại không!” Sát khí bao trùm Lăng Bất Nghi, “Cả gia tộc Hoắc gia đã bị tàn sát không còn lại một người, nay chỉ là ăn miếng trả miếng, lấy máu trả máu! Bọn chúng ăn thịt uống máu Hoắc gia để sống, theo lý cũng cùng tội!”

Thiếu Thương trở tay kéo chàng, giọng run run: “Chàng đừng như thế, chàng không phải là người như vậy mà. Lăng Ích là cầm thú súc sinh, nhưng chàng không phải.”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng rất lâu, sát khí trên người chầm chậm vơi dần.

“Thiếu chúa công…” Lương Khưu Phi lo lắng, “Xin nhanh chóng quyết định.”

Mơ hồ nghe được tiếng binh khí va chạm ở nơi xa, vó ngựa giẫm đất, tiếng hò hét sát phạt cũng ngày một gần.

Đúng lúc này sắc mặt của Lăng Bất Nghi chợt thay đổi, đau thương, buồn bã, quyết luyến cùng dịu dàng đã biến mất, thay vào đó là sự quả quyết chiến đấu đến cùng.

Chàng mỉm cười với Thiếu Thương: “Thiếu Thương, em sợ sao. Em đã nói sẽ đối tốt với ta, vậy tối nay chúng ta cùng đi thôi.”

Thiếu Thương không dám tin, giọng vút cao: “Chàng nói gì… Không, không, buông ta ra, ta sẽ không chịu chết với chàng! Chàng buông ta ra!”

Nhưng nàng nào phải là đối thủ của Lăng Bất Nghi, chàng chỉ mới dùng sức đã ghì nàng vào lòng, cơ thể Thiếu Thương như bị trói dây sắt không cách nào cựa quậy, rồi trời đất đảo ngược, nàng bị chàng đặt lên đầu vai.

Bốn vũ tỳ thấy thế bèn xông lên toan ngăn cản, nhưng đã bị hội Lương Khâu Khởi đánh ngã xuống đất.

Thiếu Thương thét chói tai, liên tục đập vào vai lưng Lăng Bất Nghi. Lăng Bất Nghi rút ra một sợi dây trong túi treo bên yên ngựa, buộc cổ tay nàng lại rồi ôm cô gái leo lên ngựa. Ngựa của Lăng Bất Nghi là loại ngựa tốt độc nhất vô nhị, bụng lân ngực hổ, đầu rồng ngẩng cao. Nếu so sánh, con ngựa đốm của Thiếu Thương chỉ như thú cưng đáng yêu nuôi trong nhà mà thôi.

Tay phải Lăng Bất Nghi ôm chặt Thiếu Thương vào lòng, tay trái kéo dây cương, tuấn mã ngẩng đầu hí dài, bốn vó đạp tuyết phi nhanh. Thiếu Thương chỉ cảm thấy gió rót đầy hai tay, cơ thể như cưỡi mây lướt gió, nhanh như tia chớp.

Gió táp gào rét như lưỡi đao sắc bén cứa đau lớp da, nàng nào còn chỗ trốn, đành nấp trong lòng chàng.

Nàng muốn dùng đao nhọn khoét lồng ngực chàng, nhìn xem rốt cuộc con tim nằm bên dưới máu thịt trông như thế nào, chàng luôn miệng nói nâng niu mình như báu vật, nhưng vì sao lại có thể lừa dối tổn thương nàng thế này;

Nàng muốn để chân trần chạy phăm phăm đến đỉnh núi bờ biển, gào thật to trút bỏ mọi tức tưởi trong lòng ở nơi vắng vẻ, và từ đấy ly rời chốn phồn hoa, không gặp bất cứ ai, không tin một người nào;

Nàng căm ghét, phẫn hận, ghê tởm muốn vứt bỏ mọi thứ, nhưng ngoài nước mắt lạnh lẽo giàn giụa trên mặt, nàng lại chẳng thể làm gì.

Khi tới gần vách núi, dưới những bó đuốc sáng rực, nhóm tử sĩ hộ vệ của Lăng Nhị thúc và Lăng Tam thúc đang đánh nhau với quân lính của Lăng Bất Nghi, vừa đánh vừa lùi.

Lăng Bất Nghi quấn phần dây dư quanh người Thiếu Thương mấy vòng rồi ôm chặt vào lòng, sau đó đưa tay tháo thanh kích vàng Xích Phụng Chỉ Thiên chói lóa trên yên ngựa, quát một tiếng rồi xông tới.

Thiếu Thương nhắm nghiền hai mắt, tiếng phẫn nộ mắng chửi hò hét giao thoa, lẫn với tiếng binh khí đánh nhau đáng sợ ngập tràn bên tai.

Thân ngựa lắc lư rất mạnh, nàng mở mắt ngẩng đầu, thấy dưới ánh trăng hòa màu máu, gương mặt trắng trẻo đẹp như thiên thần của chàng đã vấy máu, như yêu thú thời thượng cổ dần lộ nguyên hình. Nàng như một đứa trẻ sợ hãi co rụt lại, bị bao trùm dưới cơ thể cao lớn.

Trường kích vung lên, Lăng lão tam chưa kịp rên rỉ đã bị chém đôi, máu tung tóe khắp nơi. Lăng lão nhị điên cuồng vỗ ngựa, hoảng hốt bỏ chạy vào núi, toán tử sĩ vội vàng đuổi theo.

Lăng Bất Nghi thu trường kích thúc ngựa truy sát, bấy giờ truy binh ở phía sau cũng đã xông tới.

Thiếu Thương cảm thấy tướng quân kim giáp dẫn đầu rất quen mắt, chính là lang tướng trong Hổ Bôn quân. Hắn lo lắng hét to với Lăng Bất Nghi: “Vệ tướng quân chớ kích động, có chuyện gì từ từ hẵng nói, bệ hạ sẽ làm chủ cho ngươi!… Người đâu, nhanh lên, nhanh ngăn bọn họ lại!”

Tướng quân thanh giáp bên cạnh lại lạnh lùng nói: “Nói càn! Lăng Bất Nghi giết cha điều binh, phạm phải trọng tội tày trời, không ai gánh nổi cho hắn cả! Toàn bộ nghe lệnh ta, nếu Lăng Bất Nghi không chịu trói, cứ bắn chết!”

Tướng quân kim giáp nổi đóa: “Ngươi điên hả! Bệ hạ nói lấy mạng của Lăng Bất Nghi hồi nào!”

Tướng quân thanh giáp nói: “Nhưng bệ hạ cũng không nói không thể làm hại hắn! Tối nay lục doanh đại loạn, các tướng quân ở đại doanh Bàn Khánh và Đông Đài còn tưởng giặc kéo đến, suýt điểm hết binh lực! Gây nên loạn lớn đến mức đó, Lăng Bất Nghi còn muốn ngoan cố kháng cự, lẽ nào quốc pháp và quân pháp chỉ để làm cảnh!” Nhưng dù nói thế, hắn vẫn không hạ lệnh bắn tên.

Tóc Thiếu Thương rối bù, khàn giọng nói với người bên trên: “Chàng nhanh thu tay đi, giải thích rõ ràng với bệ hạ, bệ hạ là người mềm lòng niệm tình, tất sẽ khoan hồng!”

“Đúng, bệ hạ là người mềm lòng niệm tình.” Lăng Bất Nghi thấp giọng nói, “Tới Bành Chân phạm phải tội lớn nhưng bệ hạ cũng không giết toàn tộc… Ta đành đích thân ra tay…”

Nói đến đây, bỗng chàng cao giọng, tức giận mắng: “Đồ đứa con gái bạc tình nhẫn tâm nhà cô, đã không muốn đồng sinh cộng tử với ta thì giữ cô lại có ích gì!”

Thiếu Thương ngẩn ngơ.

Lăng Bất Nghi rút đoản đao ra, lập tức cắt đứt dây quấn trên hai người – như cắt đứt cuống rốn máu thịt gắn liền; kế đó chàng giật áo khoác lông trùm lên người nàng.

Thiếu Thương chưa kịp hiểu chuyện gì, bỗng cảm nhận được chiếc hôn nhẹ nhàng trên đỉnh đầu, lại nghe thấy chàng thì thầm bên tai: “Không hẹn ngày sau.”

Nàng bị nâng cao rồi bị đẩy ngã, một hồi quay cuồng đảo điên, cơ thể nặng nề rơi xuống đất.

Ở đây toàn núi và đá, nhưng nàng rơi đúng nơi cỏ khô mềm mại, lăn mấy vòng theo quán tính mới dừng lại. Thiếu Thương cảm giác cơ thể đau đớn, gân cốt rã rời, song bây giờ nàng không có thời gian kiểm tra vết thương, nén cơn đau chống người nhìn về hướng sáng.

Lăng Bất Nghi ngồi thẳng trên yên ngựa, cao ngạo cô quạnh, đoạn tuyệt mọi thứ.

Hình như chàng đã nói gì đấy với hai vị tướng quân mới đến, sau đó vẫy tay để huynh đệ Lương Khưu và binh sĩ buông vũ khí đầu hàng, nhưng đúng lúc mọi người cho rằng mọi chuyện kết thúc, Lăng Bất Nghi chợt kéo cương chuyển hướng, tiếp tục truy đuổi Lăng lão nhị.

Tướng quân kim giáp sửng sốt, tướng quân thanh giáp tức khắc ra lệnh thuộc hạ xông lên như thủy triều.

Lăng lão nhị thấy không còn lối thoát, lệnh sáu bảy tử sĩ bao bọc xung quanh, Lăng Bất Nghi một người một ngựa đuổi theo, đánh trái bổ phải, chỉ vài đường đã tiêu diệt hết cánh tử sĩ, khi sắp giáng binh khí xuống đỉnh đầu Lăng lão nhị, tướng quân thanh giáp và thuộc hạ đã bắt kịp.

Binh khí của tướng quân thanh giáp là một cặp trọng chùy thiết qua, thuộc hạ của hắn cầm đại đao cán dài, rõ ràng Lăng Bất Nghi nghe thấy tiếng binh khí vung lên sau lưng, chỉ cần xoay người khắc sẽ đỡ được, nhưng chàng vẫn bất chấp bổ xuống Lăng lão nhị.

Một hình ảnh quá rúng động, tầng tầng lớp lớp tướng quân binh sĩ cùng nhìn về vách núi.

Lăng lão nhị bị một luồng sáng vàng chém xuống cổ, đầu lìa khỏi xác, đầu lâu lăn long lóc xuống núi đồi, rồi một chùy một đao của tướng quân thanh giáp và thuộc hạ đồng thời đánh trúng lưng Lăng Bất Nghi!

Tướng sĩ xung quanh lập tức thét lớn, tiếng hét của huynh đệ Lương Khưu là thống thiết nhất.

Tướng quân thanh giáp biết rất rõ bản lĩnh của Lăng Bất Nghi, chính hắn cũng không ngờ mình có thể ra tay thuận lợi như thế, lập tức cứng người tại chỗ.

Hai mắt Thiếu Thương nhòe đi, chẳng rõ là nước mắt hay máu từ trên trán chảy xuống, lòng bàn tay nàng đã bị trầy xước lúc lăn mấy vòng, nhưng nàng vẫn không cảm nhận được cơn đau, chống tay xuống nền đất sỏi đá gồ ghề.

Thiếu Thương giơ mu bàn tay chùi sạch nước mắt, trong khoảnh khắc buông tay, nàng thừ người nhìn chiếc bóng vàng sẫm đỏ quạch rơi khỏi lưng ngựa rồi lăn xuống vách đá.

Kích Xích Phụng Chỉ Thiên đâm nghiêng vào đất khi rơi xuống, hai cánh vàng chói bần bật trong gió rét.

Mạch suy nghĩ bỗng quay ngược về thời điểm này năm ngoái, cũng vào tiết xuân hàn lạnh giá, cũng là cảnh thây phơi khắp chốn. Trong nhà săn, nàng rút ra mũi tên gãy trên lưng chàng, chàng ngoái đầu mỉm cười với nàng, hỏi tay nàng có đau không.

Nụ cười dịu dàng sâu lắng của chàng lúc đó như cái nhìn thoáng qua của một vạn năm.

Thiếu Thương chợt khuỵu gối ngã xuống, không biết trời trăng là gì.

Thiếu Thương có cảm giác cơ thể được đặt vào cối đá nặng nề to lớn, khi trục đứng và cối xay xoay tròn, bánh răng trên dưới kêu răng rắc nghiến vào nhau, như những chiếc răng sắc nhọn trong miệng con vật khổng lồ đang nhai rôm rốp xương nàng; rồi nàng lại cảm thấy bản thân như đang ở trong hố than, bị que xiên qua thiêu nướng gân cốt da thịt nhiều lần. Cứ thế cứ thế, nàng giãy giụa rất lâu trong chốn địa ngục vô biên, lâu đến mức tưởng chừng không có hồi kết thì nàng mới tỉnh lại.

Ngoài kia trời đen kịt, là vẫn đang trong đêm ấy hay nàng đã ngủ suốt một ngày một đêm?

Trong tri giác mờ mịt, nàng thấy A Trữ khóc nấc gọi tỳ nữ vào thay quần áo băng bó vết thương, đưa nước mớm thuốc; sau đó thính giác dần khôi phục, nàng nghe thấy bên ngoài cãi nhau om sòm, nam nữ già trẻ có quen tai có lạ lẫm… Rất nhiều âm thanh đan xen, ánh sáng từ đèn lồng và ngọn đuốc lay lắt, trong đó còn có cả tiếng lưỡi mác giao kích.

Thiếu Thương chợt rụt người lại, nàng rất sợ âm thanh này.

Từng khung cảnh đêm qua xẹt ngang tâm trí như đèn kéo quân, ngựa phi, kích vàng, ánh trăng trên sườn núi, mấy trăm tướng sĩ la hét như sấm, gió thổi bay cẩm bào đỏ thẫm trên người chàng, hoa văn Bệ Hãn màu vàng sẫm như sống dậy – chàng đương đầu với cơn gió lạnh chưa từng có, mạnh mẽ đoạn tuyệt, không bao giờ ngoái đầu lại nữa.

Ngón tay cảm thấy mềm mại, nàng cúi đầu nhìn, là áo khoác lông thú chàng trùm lên người mình, vừa rộng vừa dày, một nửa trải trên giường, một nửa rơi xuống sàn.

A Trữ thấy thế, lập tức kéo áo khoác toan cầm đi, nhưng ngón tay nàng đã chặt lớp áo như được hàn chặt, bà không dám kéo mạnh vì tay nàng đang bị vết thương, mười ngón tay thì hết tám ngón đã quấn vải băng bó.

Bên ngoài là tiếng quát chói tai của Tiêu phu nhân: “… Thỉnh Tam điện hạ tự trọng, dù điện hạ xuất thân cao quý nhưng tiểu nữ trong phòng vẫn đang ngủ, điện hạ không thể vào!” Sau đó là tiếng gào lớn của cha Trình, cũng có ý như Tiêu phu nhân.

Có lẽ Tam hoàng tử dẫn theo phủ binh vũ trang đầy đủ xông đến, nhưng không có ý chỉ nên vợ chồng Trình Thủy mới có thể ngăn cản.

Hai bên tranh chấp đôi câu, Tam hoàng tử có vẻ rất sốt ruột, theo tiếng kim qua va chạm, ủng da nặng nề bước đến hiên cửa, cánh cửa gỗ tinh xảo bị đẩy mạnh ra. Gió lạnh màn đêm lập tức ùa vào, phần phật xua tan mùi thuốc và máu tanh nồng trong phòng.

Tam hoàng tử mặc trang phục võ tướng, mặt hứng giá sương, tóc tai tán loạn, kim quan nằm lệch, ủng dính đầy bùn, có vẻ đã đi đường rất lâu. Hắn đứng giữa phòng ngủ, hậm hực trợn mắt nhìn thiếu nữ rũ tóc bên giường, bốn thị vệ xung quanh đã tuốt gươm khỏi vỏ, trông vô cùng khí thế.

Các tỳ nữ trong phòng sợ hãi co quắp trốn tránh, người nấp sau bình phong, người co ro trong góc, A Trữ run run cố chắn trước giường. Trong căn phòng, chỉ có Thiếu Thương ngồi yên bên giường, Liên Phòng và Xảo Quả cuộn người dưới chân nàng.

“… Chàng chết rồi à?” Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn hắn ta, đồng thời nghe thấy âm thanh khản nặng của mình.

Tam hoàng tử tiến lên một bước, hai mắt phừng lửa giận: “Ngươi còn mặt mũi mà hỏi sao! Uổng công hắn si tình với ngươi đến thế, vậy mà ngươi lại độc ác tố cáo hắn, ngươi là đồ tiện nhân bạc lòng ích kỷ!”

Thiếu Thương nghiêng đầu: “Ta từng đến ngọn núi ấy trong hội Đạp thanh một lần, vách núi bên dưới không cao, hơn nữa trên vách đá cũng mọc rất nhiều cây tùng ngoằn ngoèo. Lần trước ở vách đá núi Tiểu Nguyệt trơ trọi, chàng vẫn có thể bảo vệ ta bình yên vô sự, lần này…” Nhưng rồi nàng khẽ lắc đầu, “Cũng khó nói lắm, chàng đang bị thương, chưa hẳn đã nhanh nhẹn được như bình thường.”

Cơn giận trong lồng ngực Tam hoàng tử dâng trào, hận không thể bóp chết cô gái xảo trá bạc tình trước mắt.

Thiếu Thương ngẩng đầu lên, giọng đầy mệt mỏi: “Hôm nay Tam điện hạ xông vào Trình phủ hẳn không phải trách móc ta nhỉ. Chi bằng điện hạ nói chuyện quan trọng trước đi… Chàng còn sống không?”

Tam hoàng tử hít sâu một hơi: “Vẫn còn sống. Trần An quốc sai Hổ Bôn quân dùng dây thừng xuống vách kiểm tra, hắn ta rơi vào một hang động chật hẹp dưới đáy vực, không thấy cựa quậy.”

Thiếu Thương hiểu ý, hỏi: “Vì sao không kéo chàng lên rồi chữa trị.”

Tam hoàng tử mất kiên nhẫn gào lên: “Vì hang động gồ ghề, dễ vào nhưng khó ra, hơn nữa hắn đang bị thương nặng, không thể buộc thừng kéo lên, phải sai nhân lực đập vỡ hang động mới có thể từ từ kéo lên! Nhưng đêm qua hắn đã phạm trọng tội tày trời, giết cha, lạm quyền, giả chiếu chỉ… Kinh động đến mức hai đại doanh trấn giữ trọng binh đông tây xém rối loạn! Giờ trong triều đang rất chấn động, sáng sớm nay mười tám vị trọng thần cùng dâng tấu vạch tội, muốn xử hắn tội chết!”

Thiếu Thương ngạc nhiên nhìn Tam hoàng tử: “Tức là bây giờ chàng vẫn đang ở dưới đáy vực, không ai dám đưa chàng lên, phải không?”

Tam hoàng tử không kiềm nổi cơn giận, đi tới chụp lấy cánh tay cô gái nhấc lên, chửi to: “Đều tại tiện nhân nhà ngươi cả! Nếu ngươi không tố cáo hắn thì hắn đâu rơi vào kết cục này!”

Thiếu Thương tái mặt, cánh tay nàng bị bóp đau song giọng vẫn đều đều như thường: “Vậy Tam điện hạ hy vọng chàng có kết quả gì. Bỏ mạng chân trời, mai danh ẩn tích? Hay sau khi chuyện thành công thì nuốt gươm tự vẫn?”

Tam hoàng tử á khẩu.

“Từ khi biết Lăng Ích muốn chúc thọ ở biệt viện ngoại thành, ta cũng đã đoán được chàng muốn làm gì. Giết chết sinh phụ, tự ý điều động quân đội, chuyện đêm qua không tài nào có thể chu toàn, dù chàng được như nguyện nhưng rồi hậu quả sẽ ra sao.”

Thiếu Thương đón nhận ánh mắt của Tam hoàng tử, sau lưng bắt đầu đau rát.

“Hoặc chạy trốn, hoặc ở lại.” Nàng chầm chậm nói, “Nhưng thiên hạ này nơi nào cũng là đất của vương, chàng trốn được đến đâu đây? Lẽ nào phản bội vào Thục, hay đến Mạc Bắc đầu hàng dân tộc Địch? Không thì mai danh ẩn tích trong núi rừng phố thị, ngày ngày mong đợi bệ hạ băng hà, điện hạ thành tựu đại sự thì chàng mới có thể lộ diện?”

Ánh mắt cô gái thê lương lại trong suốt, Tam hoàng tử không dám đối mặt.

“Điện hạ hiểu tích cách của chàng hơn ta, chàng tuyệt đối không muốn trốn tránh tham sống sợ chết. Chàng thà chết còn hơn phải sống như vậy.”

Tam hoàng tử buông tay, thả nàng xuống giường, lùi ra sau hai bước.

“Vậy chỉ còn ở lại. Hoặc bó tay chịu trói, hoặc chỉ còn đường chết.” Thiếu Thương xoa cánh tay bị siết chặt, “Chàng sẽ không tự sát trước mặt ta.”

Tam hoàng tử bỗng quay phắt đầu lại, chế giễu: “Ngươi đúng là liệu sự như thần, việc gì cũng biết!”

Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn về: “Ta biết chứ, vì chàng không nỡ khiến ta rơi vào sợ hãi.”

Tam hoàng tử tức giận nghiêng đầu, không nói câu nào.

“Nếu bị hạ ngục luận tội, vậy có vài việc hắn làm càng ít càng tốt.”

Thiếu Thương kiệt sức, thở hổn hển, “Ta cố tình bảo Trần tướng quân của Hổ Bôn quân đi thông báo với bệ hạ, vốn nghĩ y và chúng ta có quan hệ tốt, sẽ niệm ba phần tình cảm. Nào ngờ… Vị tướng quân thanh giáp nọ là ai?”

“Hắn ta và Trần An Quốc danh tiếng ngang nhau, ba năm trước cứ tưởng phụ hoàng sẽ giao Vũ Lâm quân cho hắn, nào ngờ phụ hoàng lại giao cho Tử Thịnh! Ngươi không cần để ý chuyện này, mai sau ta sẽ trừng trị hắn!” Tam hoàng tử tức giận siết chặt tay, lại ngoái đầu trợn mắt nhìn nàng, “Ngươi chớ có nói rõ ràng như vậy, nếu hắn chết, ấy là do ngươi hại!”

Thiếu Thương nói nhỏ: “Nếu chàng chết ta sẽ đền mạng. Điện hạ hài lòng chưa?”

Tam hoàng tử im bặt, lại trợn mắt nhìn nàng.

Thiếu Thương nói: “Thực ra bảo tất cả là lỗi của ta cũng không đúng. Tối nay Tam điện hạ sốt ruột thế này, e là cũng áy náy đúng không. Thực ra có ba câu ta muốn hỏi điện hạ từ tối qua.”

Tam hoàng tử chắp tay sau lưng, lạnh lùng nói: “Ba câu gì.”

“Thứ nhất, nước trong ao lăng viên Đông Bách có lạnh không. Thứ hai, phong cảnh ở tháp Nhạn Hồi đẹp chứ. Thứ ba, các người cải trang nhiều năm như thế có mệt không?”

Tam hoàng tử biến sắc: “Ngươi biết cả rồi?”

Thiếu Thương vịn tay A Trữ, như một bà lão bảy tám mươi tuổi khó nhọc đứng dậy: “Nếu không ngại, chúng ta hãy vừa đi vừa nói. Thực ra Tam điện hạ không đến, ta cũng cần vào cung. Bây giờ xin điện hạ để thiếp được rửa mặt chải đầu, chi bằng điện hạ cũng nán lại tệ xá sửa soạn một chút, lát nữa gặp vua, trang phục không thể bất kính…”

Tam hoàng tử nhìn nàng đăm đăm, gằn từng chữ: “Nếu ngươi có thể bào chữa được cho hắn thì cô sẽ không tính toán với ngươi nữa! Nhưng nếu ngươi dám có phân nửa hành động xảo trá thoái thác, tương lai cô chắc chắn lấy mạng ngươi!”

…

Trên phố phường trống trải trong đêm khuya buốt giá, một nhóm vệ sĩ mặc giáp im lặng cưỡi ngựa, vó ngựa giẫm trên phiến đá xanh kêu lộc cộc, tạo một vòng vây bên ngoài chiếc xe ngựa chính giữa, chỉ có một người cưỡi ngựa đi theo bên cạnh: Thiếu Thương khoác áo lông thú, mở cửa sổ nói chuyện với Tam hoàng tử ở bên ngoài.

“Chàng từng buột miệng nói Thái tử đã cứu mình lên trong nước lạnh thấu xương, cảm kích đến tận hôm nay. Ta cứ có cảm giác không đúng, trên núi Đồ Cao hầu như đều có suối nước nóng, dù rét đậm thì ao nước vẫn ấm áp. Hơn nữa nơi bệ hạ dừng chân có thể là nơi không có suối nước nóng ư? Vậy câu này của chàng xuất phát từ đâu.”

“Còn điện hạ lại sốt cao nhiễm phong hàn vào đầu xuân năm đó, nước trong ao lăng viên Đông Bách đông cứng khó tan. Năm nay Tử Thịnh đại nhân đã hai mươi mốt tuổi, năm sáu tuổi thất lạc cùng Hoắc phu nhân, chạy trốn ở bên ngoài hai năm, chỉ vài tháng sau khi quay về thì Hoắc phu nhân bị điên, sau đó chàng được bệ hạ đón vào cung, vừa khéo là chuyện mười ba năm trước, khi chàng chỉ chừng tám tuổi. Điện hạ, thật ra người cứu chàng ấy là ngài đúng không?”

Tam hoàng tử im lặng rất lâu, đoạn thấp giọng nói: “Ngươi nói không sai. Năm ấy Tử Thịnh vừa vào cung, một thân một mình không gần gũi ai, không biết vì sao lại chạy đến bờ ao không người, bất cẩn rơi xuống, cũng may hắn túm được bụi cỏ khô bên bờ. Ta cũng cô độc từ nhỏ, nấp ở đó là vì yên tĩnh, khi phát hiện ra thì ta kéo hắn lên.”

“Nên nửa xiêm y của điện hạ ướt sũng, lúc quay về đã nhiễm phong hàn sốt cao.” Thiếu Thương gật gù, “Từ đó trở đi cả hai âm thầm qua lại, nói như vậy, điện hạ đã nuôi chí lớn ngay từ ngày tấm bé?”

Tam hoàng tử lườm Thiếu Thương đầy đanh sắt: “Lòng tiểu nhân đo bụng quân tử! Hoàng hậu và mẫu phi không động chạm nhau, hoàng tử công chúa hai bên cũng không thân thiết, mà Tử Thịnh lại được nuôi dưỡng ở Trường Thu cung, ta và hắn không muốn bị ai biết nên mới không để lộ.”

“Lẽ nào người Thái tử cứu dưới nước là giả?” Thiếu Thương nhíu mày.

Tam hoàng tử nói: “Dịp ấy Tử Thịnh vừa học bơi, thấy nước ao ở núi Đồ Cao ấm áp nên mới xuống nước tập nín thở, nào ngờ Thái tử tưởng hắn chết đuối, lập tức nhảy xuống ‘cứu’ lên. Phụ hoàng biết chuyện rất vui, thần dân cũng truyền bá như giai thoại, luôn khen Thái tử nhìn nho nhã ốm yếu nhưng lại rất có dũng khí. Tử Thịnh không tiện bác bỏ, thôi thì sai cứ sai.”

Thiếu Thương thầm thở dài. Biết bao nhiêu hiểu nhầm chỉ vì nét hào nhoáng đẹp đẽ bên ngoài.

“Vì sao ngươi biết được chuyện ở tháp Nhạn Hồi.” Tam hoàng tử không từ bỏ.

“Chi bằng điện hạ nói cho thiếp biết trước đi, rằng hai người đã bắt đầu muốn phế trữ từ lúc nào?” Thiếu Thương vươn ngón tay ra, thăm dò gió đêm yếu ớt.

Tam hoàng tử trầm ngâm, sau đó thừa nhận: “Ban đầu không định phế trữ… Có là là hai ba năm sau khi Thái tử thành thân, ta và Tử Thịnh lên mười, chẳng qua là bất mãn nhà ngoại của Thái tử phi lớn lối làm bậy ở đô thành. Thái tử không biết chuyện, sau đó bọn ta âm thầm sắp xếp khổ chủ đến tố cáo với Thái tử, nào ngờ người nhà họ Tôn xảo ngôn xảo ngữ, khóc lóc đòi sống chết, còn nói là bị vu cáo. Tử Thịnh tức giận, đích thân vạch tội người nhà họ Tôn ngay trước mặt Thái tử…”

“Chậc chậc.” Thiếu Thương lắc đầu, “Khi ấy danh tiếng của Thái tử phi vẫn còn đang thơm, ai ai cũng khen ‘hiền thục khéo léo, huệ chất lan tâm’, chỉ e Thái tử rất khó xử.”

Tam hoàng tử nhướn mày với cô gái trong xe: “Đúng. Dù sau đó tội chứng rõ ràng, Thái tử hiềm Thái tử phi khóc lóc cầu xin nên vẫn do dự không xử, Thái tử phi dùng tới chiêu độc, nghe nói mất đứa con trong bụng. Cuối cùng vẫn phải là phụ hoàng ra tay, đuổi đám thân tộc cha anh của Thái tử phi về quê.”

Lúc này đội xe đã đến gần cửa thành Nam cung, mái vòm ở cửa cung trên cao chầm chậm dịch chuyển trên đỉnh đầu, trăng tròn vành vạnh, bóng đêm mịt mùng, hai bên là lầu cao sừng sững, chóp lầu như chạm tới mặt trăng.

“Chúng sinh vô tội, bách tính lầm than, cả cuộc đời bọn họ chỉ mong mưa thuận gió hòa, lại trị rõ ràng mới được yên vui, áo cơm ấm no. Nếu có ngày xảy ra hạn hán, lũ lụt, nạn châu chấu, quan phủ tham lam chuyên chế thì khi ấy chính là lúc cửa nát nhà tan. Nhà họ Tôn chỉ là vọng tộc bình thường, đã bao giờ thấy được khí thế đô thành, nhất thời vênh váo, không biết kiểm điểm. Từ khi phụ hoàng phong thưởng cho thê tộc của Thái tử đến khi bọn chúng bị đuổi khỏi đô thành, chỉ trong vòng hơn hai năm ngắn ngủi mà đã có ấy chục hộ bị chiếm ruộng đất, hơn trăm người bị bắt làm nô bộc… Ta nhớ có một tiểu nữ nương, tuổi tác không khác ngươi là bao, bị em ruột của Thái tử phi cướp vào phủ. Khi thi thể bị vứt đi, da thịt không còn lành lặn.” Hai mắt Tam hoàng tử đen láy, dù chuyện đã xảy ra cách đây rất nhiều năm nhưng hắn vẫn không kìm được lửa giận.

Thiếu Thương nhíu mày: “Vương Thuần thì thôi, chẳng lẽ thiếu phó Lâu Kinh cũng bàng quan?”

Tam hoàng tử nở nụ cười châm chọc: “Những năm đầu tiền triều, quần thần đề cử Văn Hoàng đế lên ngôi, một trong những nguyên nhân to lớn là thê tộc mẫu tộc của Văn Hoàng đế quá yếu kém. Triều thần đã đành, chư thần Đông cung e còn hy vọng Tôn gia bị biếm.”

“Thái tử cũng làm thinh à?”

“Đương nhiên là không. Thái tử huynh trưởng khóc một trận rất đau lòng, ba tháng sau đó không hề nói chuyện với Thái tử phi, còn cho nhà của tiểu nữ nương đó rất nhiều tiền. Ừm, những bách tính bị Tôn gia hãm hại sau đó cũng được đền tiền, miễn là còn sống.” Tam hoàng tử không khỏi chế giễu.

Thiếu Thương im lặng.

“Vì thể diện của trữ quân, phụ hoàng đành âm thầm đuổi người Tôn gia khỏi đô thành, để quan lại ở quê xử lý. Hừ!” Tam hoàng tử cười lạnh, “Ta không quan tâm bọn chúng có lục đục với nhau hay không, miễn không kéo bách tính vô tội vào!”

Thiếu Thương thấp giọng: “Điện hạ đừng giận.”

“Ta không giận.” Tam hoàng tử nói, “Vì trên đường về quê, người nhà họ Tôn gặp đá lở ở đường hẹp, không ít người bỏ mạng, nhất là hai em trai của Thái tử phi, bị đập nát thịt.”

Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn người trên lưng ngựa: “Đúng là ông trời có mắt.”

Tam hoàng tử: “Đúng thế, ông trời có mắt… Được rồi, đừng nói nhảm nữa, ngươi nói đi.”

Thiếu Thương thở dài: “Nói ra cũng không có gì lạ. Điện hạ đã gặp tuyệt kỹ gia truyền ‘én chao liệng’ của Thôi Hựu đại nhân chưa? Chỉ cần điểm chân vài lần là có thể bay vòng vòng trên cây giống chim én.”

“Ngươi nghe nhầm rồi, tuyệt kỹ đó không phải gia truyền của nhà họ Thôi. Ta nghe Nhị cữu phụ nói, đó là cha của Thôi Hầu bỏ mấy trăm lượng thuê hiệp khách truyền thụ, về sau hiệp khách đó bị thương nặng đến chết, Thôi gia còn tổ chức tang lễ.” Tam hoàng tử nghiêm túc chỉnh lỗi.

Thiếu Thương im lặng: Tam hoàng tử ngài đúng là cần phải sửa tính đổi nết, ngài chưa từng nghe đến câu bóc người không vạch khuyết điểm hả.

“Tuyệt kỹ ấy thế nào cũng được, nhưng với tâm ý của Thôi Hầu, sao có thể không truyền thụ cho con của Hoắc phu nhân. Hai tiểu lang quân Thôi gia còn nhỏ mà còn có thể bay lượn một vòng trên cây, như vậy với bản lĩnh của Tử Thịnh đại nhân, việc bay nhảy giữa các tầng tháp không phải chuyện khó. Nhưng chàng lại nói với ta, chàng cũng đang nghe lén người trong tháp mật đàm, hơn nữa cũng không nghe rõ… Không thể có khả năng này!”

Thiếu Thương cười xót xa: “Ta nên nghĩ đến từ lâu mới phải. Chẳng trách ta luôn vô thức không muốn tin tưởng ngài ấy.” Nàng lấy nửa miếng ngọc giác ở trong ngực ra, bên trên chỉ có một chữ ‘Nhược’, nhẹ nhàng vuốt ve – Lăng Bất Nghi đã trả lại cho nàng khi hai người đang mặn nồng.

“Ta nghe thấy bên trong có hai âm thanh nên cứ tưởng là có hai người, nhưng thật ra là ba. Người thứ ba chính là Tử Thịnh đại nhân! Chàng là người tập võ, vừa nhận ra có người bên ngoài thì tức khắc lẻn ra khỏi cửa sổ, dùng kỹ thuật ‘én chao liệng’ đi vòng đến cửa sổ phía sau ta, thấy là ta bèn giả vờ mình cũng đang nghe lén. Lại còn đập vỡ ngọc giác của ta dọa ta, có lẽ nửa ngọc giác còn lại vẫn nằm trong tay chàng.”

Đi qua những cửa khuyết cao to, bóng mờ lần lượt hắt lên một xe một ngựa, ngay trước mặt là đại điện Sùng Minh ở phía tây Nam cung.

Tam hoàng tử im lặng rất lâu, nói: “Ngươi đoán không sai, hôm đó trong tháp có ba người, ta, Tử Thịnh và Âu Dương phu tử. Nhưng không phải bọn ta làm chuyện bất lợi với Thái tử, hôm đó bọn ta chỉ đang bàn chuyện ấn tín Đông cung bị mất trộm, đoán không biết đã rơi vào tay ai.”

“Ta tin chuyện này.” Thiếu Thương nói.

Ngựa xe dừng lại, phu xe câm điếc chuyển bục giẫm đến, để cô gái vịn khung xuống xe; Tam hoàng tử cũng cúi người xuống ngựa.

Thiếu Thương đứng dưới đất, nhìn thẳng vào Tam hoàng tử: “Có người từng nói với ta, sau khi Vũ Hoàng đế tiền triều gây nên cảnh máu chảy thành sông với những hạ thần âm mưu đổi trữ, không còn ai dám dùng cách đó mưu đồ trữ vị nữa. Như vậy, chỉ cần bổn ý của bệ hạ không thay đổi thì vị trí trữ quân của Thái tử vẫn sẽ vững chắc. Thái tử Tuyên đế cũng yếu đuối hèn nhát mà vẫn có thể kế vị, hà cớ gì Thái tử của chúng ta lại không.”

“Nói trắng ra, đối thủ lớn nhất của các ngươi không phải là Thái tử mà là bệ hạ. Vậy cần làm gì mới có thể khiến bệ hạ thay đổi bổn ý? Không thể ám hại, không thể gièm pha, vậy chỉ có thể dùng dương mưu.”

“Các ngươi muốn để bệ hạ thấy rõ, Thái tử thật sự không thể đảm đương được chức vị trữ quân.”

Thiếu Thương nhìn đại điện sáng ngời trước mặt, cúi người vuốt phẳng trang phục: “Nên Tử Thịnh đại nhân mới nghĩ, dù gì tối nay cũng cần trừ khử cả nhà Lăng thị, thôi thì dứt khoát hoàn thành đại sự giúp điện hạ.”

Nàng mỉm cười: “Sau đêm hôm qua, có lẽ bệ hạ cũng như Cao Hoàng đế nhìn thấy bốn hiền nhân trên núi Thương năm ấy*, biết đại thế đã qua, ý trời không thể trái – ngồi yên trữ vị thì tất sẽ ngồi yên, còn ngồi không vững, cũng đúng sẽ không ngồi vững.”

(*Cao Hoàng đế là thụy hiệu của Hán Cao Tổ Lưu Bang, ở đây nhắc đến điển cố Lưu Bang từng muốn phế thái tử  Lưu Doanh lập người con mình sủng ái lên ngôi. Sau chính Lã hậu mời bốn vị hiền nhân danh tiếng thời bấy giờ cùng về giúp khuông phò thái tử. Khi thấy bốn người cùng đồng ý theo phò thái tử, Hán Cao Tổ Lưu Bang liền đổi ý không thay đổi ngôi vị thái tử nữa.)

“Tử Thịnh, Tử Thịnh…” Cơ thể Tam hoàng tử run rẩy, hai mắt ngấn lệ, “Hắn không nên, không nên…”

“Chàng là người như vậy đấy.” Mặt Thiếu Thương trắng như tuyết, cơ thể yếu ớt, “Vừa lỗi lạc vừa âm trầm; vừa dũng cảm phóng khoáng, vừa tâm tư kín kẽ; chàng sẵn sàng liều mình cứu ta, nhưng cũng rất dứt khoát bỏ ta lại…”

Nàng khẽ cúi đầu, hốc mắt ươn ướt, sau đó ngẩng đầu giơ tay chỉ vào đại điện: “Bệ hạ chọn nghị sự ở đây, có lẽ sự tình không nhỏ, chi bằng Tam điện hạ nói sơ qua tình hình cho ta biết đi.”

Tam hoàng tử nhìn thẳng, trầm giọng nói: “Sáng sớm hôm nay mười tám trọng thần cùng vạch tội Tử Thịnh, Thôi Hầu đang dưỡng bệnh ở nhà lập tức vào cung cầu xin. Nhưng Thôi Hầu lại không nói rõ nguyên nhân, phụ hoàng đang thịnh nộ đương nhiên sẽ không nghe ông ta. Cứ ầm ĩ như thế đến sau giờ Ngọ, Trần An Quốc mới dẫn phủ binh của Tử Thịnh về đô thành, ta và Thôi Hầu tra vấn mới nghe nói…”

Hắn khó lựa lời, xem chừng cũng rất hồ nghi, “Chẳng ngờ phụ thân của Tử Thịnh không phải là Lăng Ích! Vậy là ai? Còn gì mà báo thù thay song thân, cô, cô chưa bao giờ nghe chuyện này, Thôi Hầu cũng không rõ, thế nên bọn ta lại đến biệt viện Hạnh Hoa hỏi một bà lão…”

“A ảo?” Thiếu Thương hỏi.

“Đúng, chính là bà ta. Ai dè sau khi Hoắc phu nhân qua đời, Tử Thịnh đã đưa bà ta về quê dưỡng lão, trong cấp bách bọn ta không biết đi đâu tìm người!” Tam hoàng tử nhíu chặt lông mày.

“Đại Tư Mã Thái Doãn nói, có thể con của Hoắc phu nhân đã chết sớm trong buổi chiến loạn, Tử Thịnh được bà ấy nhặt nuôi. Lang quan Điền đại nhân nói, Tử Thịnh là con của phe cánh kẻ thù Lăng Hầu, giả tên mạo danh mười mấy năm, đêm qua rắp tâm báo thù, nhưng nói nhiều nhất là Tử Thịnh ôm mối thù của Hoắc phu nhân nên mới giết sinh phụ… Tựu chung bây giờ chuyện không rõ ràng, gì cũng nói được!”

“Phụ hoàng định đưa Tử Thịnh về rồi tra hỏi, nhưng việc phá động quá mất thời gian, có kẻ nói dù gì Tử Thịnh cũng phạm tội chết, chẳng thà để hắn tự sinh tự diệt dưới đáy vực… Cứ cò cưa như thế tới tận tối! Nên ta đành lại đến thẩm vấn phủ binh của Tử Thịnh, gã thủ lĩnh Lương Khưu Khởi vẫn hôn mê tới giờ chưa tỉnh, còn người khác tên ‘A Phi’ lại câu sau không khớp câu trước, cuối cùng nói có thể ngươi cũng biết…”

Thiếu Thương cười khổ: “Đúng vậy, đúng là ta biết. E rằng, ngay cả Tử Thịnh đại nhân cũng không biết nhiều bằng ta, bởi chuyện gì ta cũng suy nghĩ tường tỏ.”

Vừa nói nàng vừa cất bước đi tới đại điện phía trước, Tam hoàng tử níu cánh tay nàng, lạnh lùng nói: “Ngươi có chắc chắn không?”

Thiếu Thương bị kéo loạng choạng, nghiêng người đứng vững, nói: “Ta đã nói rồi, nếu chàng không sống thì ta sẽ đền mạng cho chàng, đã được chưa?”

Tam hoàng tử rất sốt ruột, đâu quan tâm đến vẻ thờ ơ của nàng, thấp giọng mắng: “Đừng nói lung tung! Tử Thịnh moi tim moi ruột vì ngươi, kết quả ngươi không hề đặt mình vào hoàn cảnh của hắn suy nghĩ! Đại nạn ập lên đầu, ngươi chỉ biết nghĩ làm thế nào để Trình gia không bị liên lụy, còn giờ lại nói rõ ràng đâu ra đấy như thể mình là kẻ ngoài cuộc! Ngươi có biết cái gì gọi là ‘quan tâm tất rối lòng’ không, có biết cái gì gọi là ‘đồng sinh cộng tử’ không, lẽ nào máu ngươi lại lạnh…”

Nghe đến đây, Thiếu Thương không cách nào nhẫn nhịn nổi nữa, ném mạnh nửa miếng ngọc giác trong tay xuống đất – *choang* một tiếng, ngọc bể nát văng tứ tung!

“Ta biết chưng rượu!” Lồng ngực nàng phập phồng, cơn thịnh nộ tuôn trào, trong mắt như có đốm lửa bập bùng.

Tam hoàng tử ngơ ngác.

“… Ta có thể chưng được loại rượu tinh khiết nhất đậm mùi nhất đô thành! Nhưng ta biết bệ hạ chủ trương tiết kiệm, chưng rượu tiêu tốn rất nhiều lương thực nên không thể tuyên truyền rộng rãi. Ta biết tạo ra guồng nước. Guồng nước ta chế tạo còn khéo léo đơn giản hơn so với thợ cả, còn có thể tiết kiệm được ba phần sức người sức vật, nhưng vì ta là con gái, chỉ được ban thưởng tiền bạc với ruộng đất mà không thể vào triều làm quan. Ta còn biết nung ngói trong lò, ngói ta nung cũng vững chắc như ngói trong cung, thậm chí còn tiết kiệm được nửa nhân lực và củi đốt!”

“Có Lăng Bất Nghi hay không ta vẫn có thể sống khỏe, ta cũng có cha mẹ anh em quan tâm! Không thể vì ta là con gái nên bị tra hỏi vớ vẩn ‘chồng ngươi chết rồi vì sao ngươi không chết theo’!”

“Càng không thể vì ta là con gái mà từ đầu chí cuối không hề hay biết họ tên của lang tế, thậm chí chàng là ai ta cũng không biết! Ba ngày trước khi thành thân ta đã đoán được chuyện này, khác gì sấm sét giữa trời quang, nhưng sau đó vẫn không thể oán trách căm hận, bởi lẽ như thế sẽ nhẫn tâm ích kỷ!”

“Chàng moi tim móc phổi vì ta, ta cũng mổ xẻ cơ thể này móc hết tim gan phèo phổi trả lại chàng! Chàng cứu mạng ta thì ta sẽ dùng tính mạng báo đáp! Nếu tối nay ta không cứu được chàng, ta lập tức lấy mạng bù đắp, tuyệt đối không tham sống sợ chết!”

“Nếu có ngày ta muốn chết thì đó là vì bản thân ta đã chán sống, chứ không phải đồng sinh cộng tử với bất cứ ai cả! Lăng Bất Nghi là người ta thích nhất trên đời này, nhưng ta vẫn là chính ta!”

Đôi vai mảnh khảnh của nàng run rẩy như cánh bướm, nàng vẫn giữ nguyên tư thế thẳng lăng, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt tái nhợt mỏng manh, thấm ướt quần áo – sự cứng đầu gần như đơn độc ấy tạo nên vẻ quyến rũ đầy kiêu ngạo.

Khi tiểu hoàng môn tuyên triệu hai người vào điện, Thiếu Thương đã lấy lại bình tĩnh, lau sạch nước mắt, ngoài hốc mắt ửng đỏ thì không có điểm bất ổn, nhưng đối với một tiểu nữ có vị hôn phu vừa làm ra chuyện tày trời thì đấy cũng là chuyện bình thường.

Tam hoàng tử thần kỳ phát hiện cô gái này như biến thành người khác, rất cung kính nhún nhường hành lễ với Hoàng đế và chư thần, thậm chí giọng nói còn lộ vẻ sợ hãi – cứ như thể kẻ vừa đập vỡ ngọc mắng hoàng tử ở ngoài điện ban nãy không phải là nàng.

Những đĩa dầu treo cao trên đỉnh vòm, cứ ba bước lại có một ngọn đèn mười hai nhánh cao ngang người, cả đại điện sáng như ban ngày. Từ trên ngai vàng trở xuống, hai bên trái phải là khoảng hai mươi vị đại thần ngồi theo thứ tự quan trật, Thiếu Thương đã gặp hầu hết bọn họ, một phần ba trong số họ là những gương mặt quen thuộc. Hoàng đế ngồi trên ghế ngự nổi giận lôi đình, bên trái là Thôi Hầu đang kéo tay ông khóc lóc cầu xin.

Thiếu Thương nghĩ trong đầu, Hoàng đế quả là niềm tình với Lăng Bất Nghi, chỉ tuyên gặp những người này, lại còn là những tâm phúc biết hiểu chuyện; nếu tổ chức đại triều hội, một khi quần thần hô to như núi như biển ‘xin bệ hạ xử lý Lăng Bất Nghi theo đúng quốc pháp’ thì càng khó thoái lui.

“Bệ hạ, dù thằng bé phạm phải tội tày trời, nhưng xin bệ hạ nương tình nhẹ tay…” Khi Thiếu Thương và Tam hoàng tử vào điện, bọn họ nghe được Thôi Hữu đang nước mắt nước mũi giàn giụa cầu xin.

Thiếu Thương thở dài. Người và người đúng là khác nhau, cùng là bị lừa không hay biết gì, thậm chí tới giờ Thôi Hữu vẫn còn mơ màng không rõ nguyên do, nhưng dù muốn hay không, dù nằm trên giường bệnh thì ông ấy vẫn sẽ cầu xin cho Lăng Bất Nghi.

Có lẽ nàng đúng là người bạc tình bẩm sinh.

Tam hoàng tử sải bước đi tới quỳ bên cạnh Thôi Hầu, Hoàng đế không nhìn hắn mà chỉ vẫy tay với Thiếu Thương, Thiếu Thương bèn quỳ vào bên phải dưới Hoàng đế, sau đó nhân lúc chỉnh sửa tay áo nhìn lén lên ngai vàng, để rồi không khỏi sợ hãi.

Hoàng lão bá tính tình hiền lành, dù ngồi trên long ỷ cũng không đổi bản tính. Ở Trường Thu cung hầu như ông luôn dịu dàng vui vẻ, ở chỗ Việt Phi thường là cười xòa bất lực, ngay cả khi ở Thượng Thư đài cũng chỉ có ba phần xấu bụng – vì ông cơ trí hơn người, dù chỉ ba phần xấu bụng cũng đủ để chấn chỉnh triều chính; gặp quốc sự trọng đại thì thêm vài phần mưu mô là đủ.

Ấy vậy mà giờ đây, trên người Hoàng đế tỏa ra lệ khí không cách nào tiêu tan, mày rậm khóa chặt, sắc mặt sầm sì, phẫn nộ phừng phừng trong mắt. Có lẽ Tam công Cửu khanh cùng phản bội hàng địch cộng thêm Hoàng hậu Việt Phi muốn ly hôn với ông thì cũng chỉ như vậy là cùng.

Thiếu Thương thở dài. Nếu là mọi khi, nàng chắc chắn không dám đâm đầu vào Hoàng đế, nhưng bây giờ dù Hoàng lão bá có giận tới đâu nàng vẫn phải cầu xin.

Thôi Hầu vẫn còn sướt mướt, Nhữ Dương vương Thế tử đứng bật dậy, tức giận nói: “Khởi bẩm bệ hạ, bệ hạ hiểu thần đệ đấy, từ xưa đến nay chưa bao giờ tiếp xúc với Lăng gia, vợ chồng Thành Dương Hầu mời tiệc mấy lần, thần đệ cũng ra lệnh thân nhân không được phép tham dự. Nếu không vì chút chuyện hư hỏng của Thuần Vu thị và Lăng Ích thì chưa chắc phụ mẫu đã lâm vào nông nỗi về sau! Nhưng!”

Ông ta hít sâu một hơi, “Giận dữ coi thường là một chuyện, giết người phóng hỏa lại là chuyện khác! Hoắc phu nhân có uất ức đến đâu, Lăng Bất Nghi cũng không thể ôm hận thay mẹ giết cha! Tội giết cha đến trời đất cũng không dung, gia mẫu giận đến nỗi đã một ngày không thiết ăn uống, không dám tin trên đời lại xảy ra chuyện nổi loạn điên cuồng như vậy!”

Câu phát biểu rất hợp tình hợp lý, xung quanh ồ ạt đồng ý.

Hoàng đế im lặng, Ngu Hầu cười nói: “Thế tử khoan hẵng phẫn nộ, cứ ngồi xuống đi đã. À phải rồi, Nhữ Dương lão vương phi thế nào rồi. Nửa tháng trước ta nghe nói lão vương phi ăn uống khó.”

Nhữ Dương vương Thế tử lấy lại bình tĩnh: “… Vài hôm trước gia mẫu đã đỡ, ăn uống, ăn uống bình thường rồi.”

Ngu Hầu cười híp mắt: “Ra là vậy, được rồi, được rồi.”

Nhữ Dương vương Thế tử không vui: “Ngu Hầu có ý gì?”

Ngu Hầu cười không đáp, Ngô đại tướng quân tiếp lời: “Ý của Ngu đại nhân là, để người khác không cảm thấy ông đang lừa vua nhận thưởng, nguyền rủa tôn thân đi sớm, sau này nên chờ bệnh tình nguy kịch thật thì hẵng bẩm báo…. Thế tử đừng trợn mắt với ta, ta cũng vì tốt cho Nhữ Dương vương phủ thôi.”

Nhữ Dương vương Thế tử đỏ mặt.

Kỳ thực đúng là ông ta không có giao tình với Lăng gia, nhưng nói gì lão nương cũng là mẹ ruột của mình, ngày trước khi thoi thóp nằm trên giường bệnh, liên tục xin hắn bẩm báo với Hoàng đế, sao hắn có thể không đồng ý.

“Cũng không phải Nhữ Dương vương phủ cố ý lừa bệ hạ chuyện của gia mẫu, thật sự, thật sự chưa từng ngờ…” Nhữ Dương vương Thế tử ra vẻ khó khăn, “Bệ hạ, dù gia mẫu hồ đồ nhưng Dụ Xương quận chúa vô tội! Nàng thủ tiết còn trẻ, luôn hiền thục nết na, chưa bao giờ hành sự ngang ngược, khó khăn lắm mới kết được nhân duyên lần này, vậy mà bây giờ đã, đã….”

Vừa nói ông ta vừa nức nở, “Sau huyết án, mẹ con Thuần Vu thị suốt đêm chạy tới chỗ gia mẫu, không khác gì chim sợ ná! May mắn Thuần Vu thị và gia mẫu quan hệ thân thiết, mười mấy năm qua vẫn luôn thư từ qua lại, đêm qua gia mẫu hay tin lập tức phái gia tướng đến cứu, lần này, lần này Nữ Oánh phải thủ tiết nữa rồi…”

Một hạ thần phốp pháp râu lệch đứng bật dậy, cao giọng nói: “Thế tử nói đúng! Ai chẳng có người thân, ai chẳng gặp tai nạn! Bệ hạ, thần cũng không che giấu, muội muội thần là vợ kế của Lăng lão nhị! Những năm trước thế đạo loạn lạc, hai lang tế trước sau của muội ấy đã qua đời, khó khăn lắm mới lấy Lăng lão nhị, cũng coi như vợ chồng ấm êm. Nào ngờ một đêm biến cố, muội ấy lại thành quả phụ! Lần này muội ấy về nhà đòi chết, thần biết nói lý lẽ với ai đây! Lăng Bất Nghi ôm hận vì mẹ thì chỉ nhắm vào Lăng Ích là đủ, hà tất đuổi cùng giết tận, giết cả Lăng lão nhị và Lăng lão tam. Không lẽ nổi điên lên là máu thành tính sao!”

Đại Việt Hầu cau mày: “Ông đừng nói ghê rợn như vậy. Nếu thật sự là máu thành tính đuổi cùng giết tận, muội muội rồi mấy đứa bé của cô ta làm sao có thể sống khỏe mạnh. Còn không mau ngồi xuống!”

Một vị đại nhân mặt đen người lùn khác không cam lòng nói: “Lăng Bất Nghi giết người không hề ít! Những đứa con trưởng thành của Lăng lão nhị và Lăng lão tam đứa chết đứa bị thương…”

Trung Việt Hầu nói: “Đao gươm không có mắt, lúc giao tranh ngươi chết ta sống, đâu để ý là con trai ai rồi lang tế của ai.”

Đại nhân mặt đen ngập ngừng, hậm hực ngồi xuống. Thiếu Thương đoán được ngay, có lẽ con gái của người mặt đen này được gả cho một đường huynh của Lăng Bất Nghi.

Một vị đại nhân mặt trắng ít râu bật dậy, nói với Kỷ Tuân ở đối diện: “Kỷ đại nhân, ngài là Đình Úy mà không nói câu nào à?”

Dưới ánh đèn, trên mặt Kỷ Tuân nhăn nheo nếp nhăn. Ông nói: “Đêm qua Lăng Bất Nghi phạm phải trọng tội, giết cha, giả chiếu chỉ, khinh suất động binh, lừa dối Đông cung, gây họa triều chính, dù là ân oán giữa vợ chồng hay cha con Lăng thị, hôm nay lão thần chỉ hỏi quốc pháp vương luật! Nếu xác thực những tội danh này, vậy Lăng Bất Nghi đáng chết vạn lần!”

Thiếu Thương thầm nhủ đúng là lợi hại, gừng càng già càng cay, như lão Kỷ đây mới gọi là đánh trúng chỗ hiểm.

Thôi Hầu đứng bật dậy, chỉ vào Kỷ Tuân nói nhanh: “Lão Kỷ, ông ông… Ông cũng nhìn Tử Thịnh lớn lên, năm thằng bé mười bốn tuổi chính ông đã dạy nó về luật lệ hình án… Bây giờ nó đang khổ sở thoi thóp dưới vách núi, sao ông có thể bỏ đá xuống giếng!” Nói đoạn, ông ta lại òa khóc.

Kỷ Tuân hệt như mỏm đá, sắc mặt oai nghiêm, không hé môi một lời.

Vị đại nhân mặt trắng râu ít xoay người chắp tay với Hoàng đế: “Bệ hạ, thân thích bao che âu là lẽ bình thường, chư vị đại nhân đây nếu có vướng mắc ắt cũng sẽ loạn. Nhưng quốc có quốc pháp, dẫu Lăng Bất Nghi có muôn vàn nỗi khổ cũng không thể điều binh loạn chính, suýt gây ra náo loạn tại sáu doanh trại. Nếu hôm nay bệ hạ không xử phạt thích đáng, thần e rằng tương lai sẽ có họa liên tục!”

Đại tư không Thái Doãn vỗ đùi khen: “Nói rất hay!”

Vị đại nhân râu lệch như có linh cảm, cũng nhào đến khóc rống: “Bệ hạ, thần biết bệ hạ nhớ tình xưa với Hoắc gia, nhưng ba anh em Lăng gia cũng có mấy chục năm kết giao với chúng thần, dù Lăng Ích yếu ớt song cũng từng cùng chúng thân xách đao giao chiến xông ra từ huyện Phong! Giờ đây cả nhà ông ta đã bị tiêu diệt gần hết, bệ hạ không thể không làm chủ cho họ!”

“Bệ hạ, đến phụ thân ruột thịt của mình Lăng Bất Nghi còn dám giết, chứng tỏ hắn quá lạnh lùng độc ác, không bằng cầm thú, bệ hạ chớ cần niệm tình dưỡng dục với hắn!”

Mười mấy vị đại thần còn lại cũng hưởng ứng, hoặc hô hào hoặc khóc lóc…

“Các ngươi nói đủ chưa!”

Một tiếng quát sắc sảo vút lên, mọi người vội nghiêng đầu nhìn, thấy Tam hoàng tử nổi giận gầm to.

Sương giá phủ lấy gương mặt của Tam hoàng tử, ánh mắt sắc như băng quét qua từng chúng thần: “Nói đi nói lại cũng chỉ có vài lời như thế, rốt cuộc khác gì sáng nay hả! Thân là hạ thần, không chịu tìm hiểu điểm kỳ lạ trong chuyện đêm qua mà chỉ biết cố niệm quan hệ thông gia nhà mình, lắm mồm lắm chuyện, làm rối um lên, cần các ngươi có ích gì nữa! Rốt cuộc lương trật các ngươi nhận được là triều đình hay Lăng gia phát!”

Dưới sự chấn nhiếp của Tam hoàng tử, chúng thần đồng loạt nín thinh thít.

Hoàng đế nghiêng đầu, vẻ mặt phức tạp nhìn con trai; hai vị Việt Hầu nhìn cháu ngoại với ánh mắt vừa kiêu ngạo vừa khó xử; Ngu Hầu mỉm cười bình tĩnh ung dung, Ngô đại tướng quân rất quen thuộc chuyển bầu rượu nhạt trước mặt Ngu Hầu đến chỗ mình.

Thiếu Thương nghĩ, nếu so về oai phong và khí phách, có một chuỗi Thái tử cũng không bằng được Tam hoàng tử.

“Từ nhỏ Tử Thịnh được nuôi dưỡng ở Trường Thu cung, phụ hoàng hết lòng bồi dưỡng, bọn ta cũng coi như huynh đệ, đến kẻ mù cũng nhìn thấy hắn có tương lai tiền đồ như gấm, rực rỡ vô biên! hắn điên hay ngu mà đang yên đang lành lại chạy đi tiêu diệt phụ tộc của mình, rồi lại để một đám còn không bằng kẻ mù như các ngươi lên án hắn?! Các ngươi lắp não vào mà nghĩ cho kỹ, với tính cách chín chắn của Tử Thịnh, rốt cuộc vì sao hắn phải gây nên chuyện khó tin đến thế, còn hơn là ở đây lải nhải, nhai đi nhai lại mấy lời cũ rích!”

Tiếng quát của Tam hoàng tử như sấm giáng, rất có khí thế áp đảo, nhóm Nhữ Dương vương Thế tử không dám ngóc đầu lên. Thôi Hầu vừa lau nước mắt vừa nói: “Tam điện hạ nói phải, chắc chắn trong chuyện này có điểm lạ!”

Một lúc lâu sau, đại nhân mặt trắng râu ngắn mới hỏi thử: “Dám hỏi Tam điện hạ, điện hạ cho rằng kỳ lạ ở chỗ nào?”

“Cô không biết, nhưng cô biết chắc trong chuyện này có ẩn tình. Còn về ẩn tình gì thì ngươi cứ chờ tự đánh giá đi! Bằng không còn cần chúng thần làm gì nữa hả?!” Tam hoàng tử thực sự ngang ngược bất chấp lý lẽ.

Thiếu Thương tiếp tục thở dài.

Không biết là vị đại thần nào đã từng nói, vua tôi cũng như thê thiếp, người có học chưa trải nghiệm thực tế cũng như đàn ông tự cho là đúng. Đàn ông luôn hy vọng thê thiếp hòa thuận vui vẻ, nhưng đấy chỉ là chuyện trong truyền thuyết. Trên thực tế, không phải quân mạnh thần yếu thì cũng là quân yếu thần mạnh, rất ít khi có ngoại lệ. Nhưng so với Thái tử đến những hạ thần trung đẳng còn không đối phó được thì Tam hoàng tử áp đảo hơn nhiều.

Đại tư không Thái Doãn nhìn Ngu Hầu, Ngu Hầu khẽ gật đầu, Thái Doãn chắp tay: “Chuyện xảy ra gấp gáp, nhiều lời rối rắm, chẳng hay Tam điện hạ có nhận xét gì, chi bằng nói ra để bệ hạ và các ngu thần rửa tai.”

Thiếu Thương thầm mắng: Đồ lão già xảo quyệt, quả nhiên ông và cháu rể tương lai của mình là trời sinh một đôi!

Tam hoàng tử tỏ vẻ hài lòng với bầu không khí hiện tại, thủng thẳng nói: “Trình thị, ngươi nói đi. Đêm qua chính ngươi đã bẩm báo với phụ hoàng chuyện Tử Thịnh đến biệt viện Lăng gia, vì sao ngươi lại biết.”

Lời thốt ra, ánh mắt của mọi người đồng loạt bắn về phía cô gái luôn im lặng kể từ khi đi vào.

Vị đại nhân mặt trắng râu ngắn nói: “Ra là Trình nương tử, Lăng Bất Nghi là lang tế tương lai của ngươi, lẽ nào bây giờ ngươi muốn phân bua cho hắn?”

Tam hoàng tử cướp lời: “Ngay ban nãy Đinh đại nhân còn nói thân thích bao che là lẽ thường tình, giờ Trình thị cầu tình thì làm sao?”

Đinh đại nhân á khẩu, đoạn nói: “Trình tiểu nương tử, tuy Lăng Bất Nghi phạm phải tội tày trời, nhưng dù sao cũng có tình hôn nhân với ngươi, vì sao đêm qua ngươi lại cáo trạng hắn?”

“Ấy là vì tình hôn nhân vẫn chưa thành, Trình thị nghĩ cho gia tộc cha anh nhà mình trước thì làm sao!” Tam hoàng tử mất kiên nhẫn.

Chúng thần: … Lý lẽ bị ngươi nói hết rồi, dĩ nhiên bọn ta cũng không dám ‘làm sao’.

Ngu Hầu khẽ cười, bước ra giảng hòa: “Đinh đại nhân chớ nóng nảy, cứ nghe xem Trình tiểu nương tử nói gì đã. Trình thị, có phải Tử Thịnh đã tiết lộ nội tình với ngươi không, ngươi cứ nói từng chuyện một.”

Thôi Hầu cũng nói to: “Đúng vậy, Thiếu Thương cháu nói đi nói đi!”

Thiếu Thương cúi thấp đầu như mọi tiểu cô nương rụt rè không chỗ dựa, “Trước đêm hôm qua, Tử Thịnh đại nhân không hề nói gì với thiếp cả.”

Ngu Hầu nghi hoặc: “Vậy làm sao ngươi biết đêm qua Tử Thịnh sẽ ra ngoài thành, rồi vì sao lại biết hắn làm hại phụ tộc?”

“Thực ra từ lâu trong lòng thiếp đã luôn nghi ngờ Tử Thịnh đại nhân.” Tiểu cô nương chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt yếu đuối lướt qua các chư thần bên dưới như đang cầu cạnh, “Chẳng nhẽ các vị đại nhân chưa bao giờ cảm thấy trên người Tử Thịnh đại nhân có điểm kỳ lạ ư?”

Chúng thần: Ngươi đã nói như vậy thì lý nào bọn ta có thể nói không, vậy là mọi người đồng loạt ậm ờ mấy tiếng cao thấp không đều.

“Nhớ mỗi lần đến biệt viện Hạnh Hoa, A ảo hầu hạ Hoắc phu nhân từng nói với thiếp, Hoắc phu nhân rất thương yêu con trai, không cho con trai lên bất cứ chỗ cao nào. Nhưng thiếp nhớ Tử Thịnh đại nhân từng nói, hồi bé phụ thần thường ném bổng ngài ấy lên rồi đón lấy. Chư vị đại nhân có cảm thấy kỳ lạ không?” Thiếu Thương nói.

Chúng thần thầm nghĩ: Chuyện này kỳ chỗ nào, nghe một tiểu nữ nương không học hành như ngươi đứng trên đại điện nói chuyện mới là kỳ lạ!

Cuối cùng vẫn là Ngô đại tướng quân mở miệng: “Kỳ lạ chỗ nào, chỉ là hai chuyện không liên quan.”

“Không phải thế.” Thiếu Thương bất đắc dĩ, “Nếu Hoắc phu nhân không cho phép con trai lên bất cứ chỗ cao nào, thì sao có thể để Lăng Hầu thường xuyên ném con lên rồi bắt lấy?”

Chúng thần ngẩn người, Đinh đại nhân nói: “Có lẽ Hoắc phu nhân tin rằng lang tế sẽ không làm con trai ngã, hoặc có lẽ Lăng Hầu giấu Hoắc phu nhân chơi đùa với con trai… Đây chỉ là chút chuyện nhỏ ở nội trạch, có gì đáng thắc mắc!”

Mọi người đồng loạt gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

Hoàng đế chợt mở lời: “Không đúng, phải mất nhiều năm Quân Hoa mới mang thai, vì thế rất để ý đến con trai. Dù là ở nhà, Lăng Ích cũng chưa bao giờ dám ném con lên cao. Thiếu Thương, ngươi nói tiếp đi.”

Chúng thần rụt cổ.

Thiếu Thương cung kính chắp tay: “Nếu chỉ có một chuyện như vậy thì thiếp cũng sẽ không nghi thần nghi quỷ… Dám hỏi đại tướng quân, ngài có biết năm xưa khi thất lạc, mẹ con Hoắc phu nhân đã trở về như thế nào không?”

Ngô đại tướng quân không hiểu: “Ngươi có ý gì. Không phải là Lăng Ích tục huyền không lâu thì nàng ta tự tìm về à, còn gây nên náo loạn ầm ĩ. Chuyện này thì sao?”

Thiếu Thương hỏi ngược lại: “Ngu Hầu ngài cũng nghe nói như vậy ạ?”

Ngu Hầu: “Lý nào không phải như vậy?”

“Không đúng!” Thôi Hựu la lên, “Không phải Quân Hoa tự tìm về, mà là chính ta đón nàng ấy về!”

Hoàng đế cũng ngạc nhiên.

Vị đại nhân râu lệch kia nói: “Sao có thể có chuyện này, ta nghe phu nhân trong nhà nói Hoắc phu nhân tự tìm về, còn vừa đánh vừa chửi Lăng Ích, nói ông ta vô lương tâm quên sống chết của mẹ con họ.”

Thôi Hựu lại la lên: “Không đúng không đúng, hai năm ấy Quân Hoa luôn trốn ở quê, nếu không phải ta vô tình nghe thấy dân làng bàn luận mà tìm đến, thì không biết bao giờ mới tìm được Quân Hoa về! Chuyện chuyện chuyện… chuyện này bệ hạ cũng biết mà…!”

Quần thần bàn luận sôi nổi.

Ngu Hầu trầm ngâm, cao giọng nói: “Chư vị yên nào, ta nghe nói… Năm đó chiến tranh quá kịch liệt, các tướng lĩnh thần công bên cạnh bệ hạ cũng không được rảnh rỗi. Khi Hoắc phu nhân thất lạc tìm về, ta đang ở Hà Tây thuyết phục vài vị danh sĩ, lão Ngô và tướng lĩnh cũng đang bàn chuyện, nên mãi về sau chúng ta mới nghe nói lại chuyện này.”

Hoàng đế gật đầu: “Đúng vậy. Lúc ấy bên cạnh trẫm chỉ có Thôi Hựu đang huấn luyện mật thám. Lăng Ích cũng vừa tổ chức hôn sự, vẫn chưa rời đi. Đúng là chính Thôi Hựu tìm Quân Hoa về.”

Ngô đại tướng quân không tinh tế bằng Ngu Hầu, vẫn hỏi: “Nhưng thế thì sao?”

Thiếu Thương lập tức nhìn Thôi Hựu: “Thôi thúc phụ, ngài và Hoắc phu nhân lớn lên cùng nhau, ngài không cảm thấy chuyện năm ấy rất lạ lùng ư. Đâu phải Lăng Ích chưa từng nạp thiếp, nhưng cớ gì phu nhân lại muốn sống muốn chết với Thuần Vu thị? Khi ấy Thuần Vu thị đang mang thai, Hoắc phu nhân giả vờ đồng ý, sau đó từ từ nghĩ cách đuổi Thuần Vu thị đi là được mà, đâu phải ngày trước bà ấy chưa từng làm.”

Vị đại nhân mặt đen cao giọng nói: “Ta là người huyện Nhiêu nhưng cũng nghe nói Hoắc phu nhân độc ác ương bướng, tính khí khó chịu. Khi Hoắc Xung tướng quân còn sống, dĩ nhiên nàng ta có thể từ từ dày vò cơ thiếp, nhưng khi Hoắc Xung tướng quân qua đời, nàng ta không nơi nương tựa, nên mới muốn sống muốn chết!”

Thiếu Thương phản đối: “Không đúng. Sự nôn nóng độc ác của Hoắc phu nhân lúc ấy khác với trước kia, không phải ép Thuần Vu thị không được vào cửa Lăng gia, mà là muốn giết chết Thuần Vu thị! Thế tử điện hạ, chuyện này hẳn điện hạ cũng biết.”

Nhữ Dương vương Thế tử thấy quân thần đồng loạt nhìn sang, vội đáp: “Không sai! Lúc trước mẫu thân thường bảo Hoắc phu nhân lòng dạ ác độc. Khi ấy mẫu thân thấy bệ hạ thương hại cả nhà Hoắc gia trung liệt nên mới nhân nhượng một bước, định chờ Thuần Vu thị sinh con xong sẽ tìm một lang tế khác như ý cho nàng ta – Thuần Vu phu nhân cũng đồng ý. Nào ngờ Hoắc phu nhân không chịu tha, khăng khăng đòi giết chết Thuần Vu phu nhân, ầm ĩ quá lớn nên cuối cùng mới hủy hôn!”

Trong điện lập tức xôn xao, Đinh đại nhân mặt trắng chậm rãi nói: “Vẫn chỉ là chuyện nhỏ, được tìm về hay tự quay về có gì quan trọng? Ép Lăng Hầu bỏ Thuần Vu thị còn chưa đủ, Hoắc phu nhân lại khăng khăng đòi giết người, sau đó hủy hôn phát điên, mà nói không chừng lúc đó nàng ta đã điên rồi…”

Thôi Hầu đang định mắng lại thì Thiếu Thương đã cướp lời: “Nhưng nếu Hoắc phu nhân không hề điên? Nếu từ trước đến giờ bà chỉ giả điên thì sao!”

Chợt ngoài điện vang lên tiếng sấm đầu xuân, chúng thần kể cả Hoàng đế kinh ngạc sững sờ.

Bên ngoài vang lên tiếng tí tách, hóa ra mưa xuân đã rơi. Tam hoàng tử lên tiếng: “Không ổn, Tử Thịnh vẫn đang nằm dưới vách núi, phụ hoàng…” Hắn khẩn cầu nhìn Hoàng đế.

Hoàng đế lại chỉ nhìn Thiếu Thương đăm đăm: “Ngươi nói tiếp đi.”

Lồng ngực Thiếu Thương nhói đau, nàng nói: “Sau khi đính hôn với Tử Thịnh đại nhân, gia mẫu cũng từng nghe về chuyện cũ giữa hai nhà Hoắc Lăng, cũng nghe được ‘Hoắc phu nhân tự trở về’. E rằng đa số mọi người trong đô thành đều nghe tin ấy. Nhưng không ai để ý rằng, thiếp nghĩ, chỉ cần có người điều tra rõ sẽ phát hiện, thực chất chính biệt viện Hạnh Hoa đã tung tin ‘Hoắc phu nhân tự trở về’.”

Thôi Hựu cứng lưỡi: “Cháu nói là, là Quân Hoa tự làm? Chuyện chuyện chuyện, chuyện này là vì sao…”

“Thôi thúc phụ, ngài nhớ lại dáng vẻ của Hoắc phu nhân trước khi lâm chung đi, ngài cảm thấy bà ấy điên thật ư?” Thiếu Thương ứa lệ.

Thôi Hữu nhớ lại chuyện đêm ấy, bên tai là tiếng gào khóc thê lương đau nhói tận tim của Hoắc Quân Hoa: ‘Ta là kẻ mù, là đồ ngu, nếu ta cưới huynh thì tốt quá’… Ông điếng người, trong lòng đã mơ hồ có suy đoán.

Hoàng đế xoay cả người lại, nhìn thẳng vào Thiếu Thương nói: “Còn gì nữa không?”

“Có ạ!” Thiếu Thương đáp chắc nịch.

“Những năm qua, Tử Thịnh không thể hầu hạ Hoắc phu nhân, có lẽ bệ hạ biết được nguyên nhân trong đó.”

Hoàng đế nói: “Đương nhiên trẫm biết! Vì mỗi lần Quân Hoa thấy Tử Thịnh là lại nhớ đến Lăng Ích, chứng điên khởi phát!”

“Bệ hạ nghĩ kỹ đi, bệ hạ thực sự cảm thấy Tử Thịnh đại nhân và Lăng Hầu giống nhau ạ?” Thiếu Thương nói lớn.

Hơi thở của Hoàng đế bắt đầu bất ổn, hai mắt mở to.

Thiếu Thương đánh bạo nhìn thẳng vào Hoàng đế: “Thiếp không hề cảm thấy Tử Thịnh đại nhân và Lăng Hầu giống nhau chút nào. Rõ ràng chàng giống Hoắc phu nhân, nhưng Đại Việt Hầu từng nói, Hoắc phu nhân lại rất giống huynh trưởng Hoắc Xung tướng quân, nên…”

“Nên sự thật là, Tử Thịnh giống Hoắc Xung tướng quân?” Tam hoàng tử thốt lên.

Thiếu Thương quay người, nói với các vị đại thần: “Thiếp còn tấm bé, nhưng ắt hẳn các vị đại nhân đây đều đã gặp Hoắc Xung tướng quân, thiếp cả gan xin chư vị nhớ kỹ lại, rốt cuộc tướng mạo của Tử Thịnh đại nhân giống ai?!”

Ngoài điện lại vang lên trận sấm mùa xuân, như búa nặng đập vào tim mọi người, sắc mặt mỗi người thay đổi rất ngoạn mục.

“Nói hết đi!” Hoàng đế thở dốc, hai tay siết chặt tay vịn.

“Trong lòng thiếp có suy đoán mơ hồ nhưng không dám nói ra. Mãi đến đêm hôm qua, chính miệng Tử Thịnh đại nhân nói với thiếp, chàng không phải con của Lăng Hầu mà là con của Hoắc Hầu đã qua đời. Năm ấy trọng binh bao vây cô thành, chính Lăng Hầu đã thông đồng với ngoại địch hại chết già trẻ Hoắc gia, vì thế đêm qua ngài ấy mới báo thù rửa hận!”

Vừa dứt câu, trong điện vang lên tiếng cảm thán nối tiếp, ngay đến Ngu Hầu luôn thong dong bình tĩnh cũng khiếp sợ ra mặt, ngồi thẳng người dậy, Ngô đại tướng quân đã làm đổ bầu rượu.

Đại Việt Hầu vừa kinh ngạc vừa phá lệ nhìn Thiếu Thương, nghĩ bụng tiểu nữ nương này đúng là thông minh. Nếu nàng vừa vào đã nói chuyện này, chắc hẳn mọi người sẽ mắng nàng ta ăn nói càn rỡ; nhưng đầu tiên nàng ta ra vẻ yếu đuối, sau đó lần lượt dẫn dắt móc nối mọi chuyện với nhau, kéo tâm trạng của tất cả mọi người trong điện đến điểm then chốt, sau đó giáng mạnh trọng chùy, cuối cùng đạt được hiệu quả.

Sau một hồi kinh ngạc, không khí trong điện như có ngòi nổ bị châm lửa, bắt đầu nổ bùm bụp.

Đại nhân râu lệch giận dữ đứng dậy: “Hàm hồ! Ta chưa từng nghe nói về chuyện này, ngày trước Hoắc Xung trấn thủ cô thành, dùng mấy ngàn binh mã ngăn chặn hai trăm nghìn tặc tử manh giáp, bọn ta vô cùng kính nể cảm kích! Nhưng không thể vì Lăng Ích không chết trong trận chiến thủ thành mà nói ông ta cấu kết với ngoại địch!”

Đại nhân mặt đen cũng quát to: “Đúng thế! Hoắc Xung tướng quân thương yêu Hoắc phu nhân, Lăng Ích lại không giỏi chinh chiến, nên mỗi lần ra trận Hoắc Xung tướng quân đều để Lăng Ích ở lại nơi an toàn phía sau, không để ông ta bị liên lụy, chuyện này ai cũng biết! Cô thành nọ tựa lưng vào núi Tuần Dương, ba huynh đệ Lăng gia được sắp xếp trông coi lương thảo ở nơi đó. Sau khi thành bị phá, Lăng gia cũng là bên cuối cùng gặp quân địch!”

Thôi Hầu điên cuồng hét lớn: “Toàn quân khắp thành đều đã chết, ngay tới phụ nữ già trẻ ở Hoắc gia cũng chết, dựa vào đâu Lăng Ích vẫn sống, cả nhà bọn họ vẫn còn sống! Trên đời này lý nào lại có chuyện trùng hợp như vậy!”

Nhữ Dương vương Thế tử thấp giọng cãi: “Còn không phải vì bọn ta cứu binh kịp thời ư? Nửa ngày sau khi thành bị công phá, Ngô đại tướng quân đã dẫn binh đến…”

Ngô đại tướng quân lên tiếng: “Nói thế không đúng. Dù thủ thành đến mức gian nan nhất thì vẫn còn tiền quân hậu quân, xung phong hoặc bọc hậu, lẽ ra tướng sĩ binh lính phải lên đầu tường thủ thành mới đúng! Khi ấy ta đã cảm thấy lạ, phụ nữ già trẻ được bố trí sau thành dưới chân núi Tuần Dương nghe còn hợp lý, nhưng ba huynh đệ Lăng gia và bộ khúc đều là tráng dũng, cớ gì lại trốn tránh ở đó?”

Trung Việt Hầu nhếch mép: “Lẽ nào Lăng Ích tham sống sợ chết, trốn tránh không chịu ra?”

Đại nhân râu lệch vẫn gầm to: “Sao ông dám ngậm máu phun người! Nói không chừng Lăng Ích đang bảo vệ phụ nữ trẻ nhỏ.”

Thôi Hầu chửi lại: “Họ Vũ kia, ông cũng đã từng ra trận, cũng từng thủ thành, mà giờ bị ngu rồi hả! Một khi thành bị công phá, phụ nữ trẻ nhỏ khó thoát khỏi đại nạn, để lại nhân lực bảo vệ phụ nữ trẻ nhỏ cái gì, đương nhiên phải lên tường thành chống lại địch! Ta biết nhiều năm qua huynh muội các ông sống nương tựa vào nhau, tình thâm nghĩa hậu, nhưng ông chớ bị mê muội lương tâm!”

“Mê muội lương tâm cái gì! Nếu Lăng Ích thật sự thông đồng với ngoại địch, há nào ta lại hạ thủ lưu tình! Nhưng hôm nay chỉ bằng đôi ba lời của Lăng Bất Nghi, ông lại muốn để toàn tộc Lăng thị bị định tội chết hả!”

“Đúng! Chuyện của mười mấy năm trước, ba anh em Lăng thị đã chết, bây giờ chết không còn đối chứng, không phải ai thích nói gì thì nói hả!”

“Không hẳn, dù huynh đệ Lăng Hầu còn sống, lý nào bọn họ chịu ngoan ngoãn thừa nhận nhà mình cấu kết với ngoại giặc? Khi ấy là lúc bệ hạ chúng ta đang khó khăn nhất, nếu Lăng Ích thật sự đâm một đao sau lưng, tội danh còn nặng hơn cả Bành Chân!”

“Nói nhảm nhiều như vậy ích gì, có chứng cứ hẵng nói, không thì đừng nói lung tung!”

…

“Được rồi!” Tam hoàng tử mất kiên nhẫn, nghiêm nghị quát: “Phụ hoàng vẫn còn đây, các ngươi dám thất lễ trước quân vương hả!”

Chúng thần không cam lòng ngồi xuống, đồng thời nhìn ý của vị trên ghế ngự.

Nào ngờ Hoàng đế đã dựa cả người vào tay vịn, một tay che mặt, nước mắt dưới bàn tay tuôn như suối.

Quần thần lập tức im bặt.

“Hóa ra, nó không phải A Ly, nó là A Tranh.” Hoàng đế chầm chậm buông tay, để lộ khuôn mặt đầy nước mắt đau thương, “A Tranh lớn hơn A Ly hai tháng. A Tranh sinh ra đã vui vẻ, gặp ai cũng cười. Nhưng A Ly ốm yếu từ nhỏ, cho nên Quân Hoa mới lấy tên của A Tranh, Lăng Bất Nghi, Hoắc Bất Nghi… A a, a a…”

Thấy tình hình ấy, hội Ngu Hầu đã hiểu rõ, mà những hạ thần luôn nói đỡ cho Lăng Ích cũng ngạc nhiên.

Thiếu Thương im lặng gạt nước mắt, trong đầu nghĩ, hóa ra chàng tên là A Tranh – Tranh là kỳ thú thượng cổ, vừa đáng sợ nhưng cũng dũng mãnh.

Vị Đinh đại nhân mặt trắng thấy tình hình không ổn, vội thưa: “Bệ hạ hẵng khoan kết luận chuyện này đã, cậu cháu giống nhau cũng là chuyện bình thường, Lăng Bất Nghi giống Hoắc Xung tướng quân cũng không có gì lạ…”

“Nhưng nếu cậu ta đúng là con của Hoắc Xung thì sao?” Ngu Hầu ngắt lời ông ta.

Ngô đại tướng quân tiếp lời: “Đúng thế, con trai của liệt sĩ lại chết đi như vậy?”

Nhữ Dương vương Thế tử ôm đầu, mệt mỏi nói: “Hai vị đại nhân cũng có tình thông gia với Lăng thị, vì sao không nói đỡ cho Lăng gia…”

Ngu Hầu sờ mũi, cười nói: “Ta không thân với tộc đệ ấy cho lắm, và cũng chưa từng gặp con gái của hắn. Lão Ngô ông nói đi, người cưới con gái Lăng gia chính là đường đệ ruột của ông.”

“Thôi đi.” Ngô đại tướng quân giễu, “Hồi ta còn bé nhà nghèo, chẳng thấy thân thích nào đến cứu trợ, ta còn tưởng thân thích chết hết cả rồi. Đến khi ta lập nên công danh, họ hàng mới lục tục kéo đến tìm ta. Ta thấy cũng lạ, lẽ nào một người khi thăng quan tiến chức thì họ hàng cũng sẽ nhiều lên sao.”

Đại tư không Thái Doãn và hai vị Việt Hầu cười phá lên, sắc mặt của Đinh đại nhân vô cùng khó coi.

Ngô đại tướng quân nói: “Dù ta cũng xuất thân từ quận Cảnh Thăng nhưng chưa bao giờ có quan hệ tốt với Hoắc Xung. Bởi vì ta nóng tính, thiết giết chóc đánh lộn, ông ấy lại muốn quở trách ta, nên ta không thích qua lại với ông ấy.”

Sắc mặt mấy người Đinh đại nhân dần khá lên.

“Nhưng…” Ngô đại tướng quân nói tiếp, “Ai cũng biết năm xưa trấn thủ tòa cô thành ấy là chuyện thập tử nhất sinh, đáng nhẽ ta phải đi, nhưng ta lo cho mẹ già không ai phụng dưỡng nên cứ lần lữa, cuối cùng nghe nói Hoắc Xung đã lĩnh mệnh. Những năm qua ta thường nghĩ, nếu ngày ấy người đi là ta, liệu các đồng liêu thấy ta chết thì sẽ chăm sóc cho mẹ già con nhỏ của ta, hay sẽ giẫm đạp giày xéo đây.”

Trong đại điện lặng như tờ, không ai dám tiếp lời.

Đại Việt Hầu chau mày bảo: “Nói càn, tính ông chỉ đánh tiên phong, làm gì thủ được thành.”

Ngô đại tướng quân đổi hướng: “Ta thích đánh tiên phong, ông là người có học, lão Ngu chỉ có được cái miệng. Nhưng kiểu gì cũng có người biết thủ thành, vì sao lúc ấy không ai lĩnh mệnh?”

Những võ tướng nói hộ Lăng gia không lên tiếng. Ngu Hầu kéo khóe miệng: “Xem ra ông tiến bộ rồi, còn biết nói vòng vo cơ đấy.”

Đinh đại nhân mặt trắng mất kiên nhẫn, mồ hôi úa ra trên trán nhễ nhại, cao giọng tâu với Hoàng đế: “Bệ hạ, xin nghe thần nói một lời nữa! Chuyện này quá nghiêm trọng, không thể khinh suất kết luận Lăng Bất Nghi là con ai được! Lẽ nào đến cả con mình mà Lăng Hầu cũng không nhận ra ư, nhiều năm qua chưa từng nghe thấy Lăng Hầu có nghi vấn gì…”

“Không phải đại nhân mới nói ‘cậu cháu vốn giống nhau’ à, nói không chừng A Ly con của Lăng Hầu cũng giống Hoắc Xung tướng quân, nên hai huynh đệ cách nhau hai tháng tuổi cũng giống bảy tám phần?” Thiếu Thương thấp giọng nói.

Đinh đại nhân bị nắm thóp, tức giận nói: “Giống đến đâu cũng không có chuyện Lăng Hầu không nhận ra con mình!”

Thôi Hầu chợt hiểu ra, nói: “Nên Quân Hoa mới trốn ở quê không chịu quay về. Nàng định chờ thêm mấy năm nữa, chờ khi Tử Thịnh lớn lên khác biệt mới trở lại, nào ngờ chỉ mới hơn một năm đã bị ta tìm ra! Không phải nàng ấy thật sự muốn giết Thuần Vu thị, mà là muốn gây lớn chuyện không thể giải quyết, sau đó nhân cơ hội hủy hôn với Lăng Ích, như thế Lăng Ích sẽ không thể gặp con trai…”

Đinh đại nhân cười lạnh: “Thôi Hầu chớ tự đoán càn, bệ hạ và Hoắc Xung tướng quân có ân tình bậc nào, cớ gì Hoắc phu nhân phải ẩn nấp mấy năm, cứ báo thẳng chuyện này cho bệ hạ biết là đủ, lẽ nào bệ hạ không làm chủ cho nàng ta?! Nếu Lăng Ích thực sự hại chết Hoắc Xung thì có một trăm Lăng thị cũng bị tru di toàn tộc!”

Thôi Hữu cứng họng.

“… Đó là vì, Hoắc phu nhân lo không ai tin lời mình.” Tranh cãi nãy giờ, Đại Việt Hầu luôn đa mưu túc trí lần đầu tiên chủ động đưa ra ý kiến, mọi người ngoái nhìn ông.

Ông lặp lại lần nữa, “Vì Hoắc phu nhân cho rằng sẽ không ai tin mình. Có lần thần muội gặp nạn, bệ hạ từng nói, cả đời này sẽ không bao giờ tin Hoắc phu nhân nữa. Nên là, Hoắc phu nhân định tự tìm bằng chứng Lăng Hầu móc nối với địch.”

Thiếu Thương đau đớn nhắm mắt lại.

Trên đời này nào có nhiều việc liệu sự như thần cơ chứ, chẳng qua chỉ là trời xui đất khiến, Hoắc phu nhân không phải người thông minh, bà chỉ làm theo quyết định mà bản thân cho là tốt nhất.

Ánh mắt Đinh đại nhân thoáng dao động, lạnh lùng nói: “Dù ta ở huyện Nhiêu nhưng cũng thường nghe nói thuở nhỏ Hoắc phu nhân thích nói dối. Năm đó chỉ vì hãm hại Việt nương nương mà đặt điều rất nhiều! Khi Hoắc gia tuẫn thành, Lăng Bất Nghi chỉ mới năm sáu tuổi, nếu Hoắc phu nhân vì giận Lăng Hầu hai lòng, ngày ngày nói dối với con nhỏ khiến Lăng Bất Nghi tin thật thì sao?”

Mọi người cẩn thận suy ngẫm, đúng là rất có khả năng này.

Thôi Hầu giận dữ quát to: “Rõ ràng Tử Thịnh là con trai Hoắc Xung, trả thù rửa hận là lẽ bất di bất dịch!”

Đinh đại nhân không hề nhượng bộ: “Nếu Lăng Bất Nghi bị Hoắc phu nhân lừa mình là con của Hoắc Xung, nhưng thực chất là con của Lăng thị, vậy hắn vẫn phạm phải tội giết cha!”

Người kia nói: “Nếu người nhà Lăng thị đều đang trốn trong núi Tuần Dương, vậy đứa con của hai nhà tráo đổi như thế nào?”

“Tóm lại chuyện này có quá nhiều điểm khả nghi, thần kính xin bệ hạ điều tra rõ ràng!”

Thiếu Thương cảm thấy tay chân mình lạnh buốt, trước mắt nhòa đi, xúc giác cũng trì trệ. Nàng không còn sức làm trò nữa, cố cao giọng nói: “Bệ hạ!”

Hoàng đế như đang trầm ngâm suy tư, nghe tiếng gọi mới giật mình hoàn hồn.

Thiếu Thương rưng rưng khấu đầu, đoạn bẩm: “Bệ hạ, cuối cùng hôm nay thiếp cũng đã hiểu được nỗi khổ của Tử Thịnh đại nhân.” Ánh mắt nàng lướt qua từng người một trong điện.

“Thời gian dần trôi, chẳng những Tử Thịnh đại nhân không có bằng chứng Lăng Hầu cấu kết với ngoại địch, mà thậm chí còn chẳng cách nào chứng minh mình là con ai! Lăng Hầu đã chết, ấy là chết không có đối chứng! Nhưng nếu Lăng Hầu còn sống, ông ta vẫn sẽ nhận định Tử Thịnh đại nhân là con trai mình, con trai sao có thể giết cha!”

“Cuối cùng thiếp cũng đã hiểu, Tử Thịnh đại nhân đã hết đường nên đêm qua mới đưa ra hạ sách đó.”

Nghe tới đây, cuối cùng Tam hoàng tử cũng đã hiểu rõ ngọn nguồn, trong lòng khó chịu, đấm liên tục vào chân. Thôi Hầu đã khóc òa: “Tử Thịnh, đứa trẻ đáng thương…”

Kỷ Tuân im lặng nãy giờ bỗng đứng lên thưa: “Bệ hạ, cuối cùng vẫn không thể chắc chắn Lăng Bất Nghi là con ai, nhưng lỡ đâu có ngộ nhỡ! Ngộ nhỡ cậu ta là Hoắc…”

“Trẫm có cách chứng minh.”

Lão Kỷ chưa nói hết câu thì Hoàng đế đã ngắt lời, chúng thần người kinh ngạc, người vui mừng người hốt hoảng nhìn ông. Một tay Hoàng đế day huyệt thái dương, tay kia lắc nhẹ: “Các khanh đừng nói, để trẫm nhớ lại.”

Thế là không ai dám lên tiếng, trong điện lắng đến nỗi có thể nghe được tiếng kim rơi.

Không biết bao lâu trôi qua, Hoàng đế ngẩng đầu lên, hỏi Ngô đại tướng quân: “Khanh có nhớ trên người Hoắc Xung huynh trưởng có vết bớt không?”

Ngô đại tướng quân lúng túng: “Bệ hạ, thần vừa nói rồi đấy, thần và Hoắc tướng quân không thân thiết.”

Rồi Hoàng đế nhìn Thôi Hầu, Thôi Hữu cũng khổ sở: “Hoắc Xung huynh trưởng lớn hơn thần mấy tuổi, khi thần còn chạy chơi bên bờ sông thì huynh trưởng Hoắc gia đã lấy vợ. Hơn nữa, Hoắc huynh trưởng luôn chú trọng ăn vận chỉnh tề, lễ phép chu toàn, chưa bao giờ phanh ngực lộ lưng, nên cũng không ai biết…”

Hoàng đế lại đảo mắt, Ngu Hầu và hai vị Việt Hầu lập tức bày tỏ ‘chúng thần ở huyện bên’.

“… Khoan khoan.” Nhữ Dương vương Thế tử cố gắng nhớ lại, bỗng vỗ đầu cao giọng nói, “Thần nhớ ra rồi. Đúng là Hoắc Xung có một vết bớt, nằm ngay trước ngực! Có năm ông ấy và bệ hạ nghịch bùn quay về, sợ mẫu thân trách móc nên chính thần đã trộm củi đến đun nước!”

“Đúng!” Hoàng đế vỗ tay, “Vết bớt ấy to bằng hai lòng bàn tay! Hoắc Xung còn bảo chúng ta không được nói ra, vì tổ tiên nhà ông ấy từng bị bắt gặp hình dáng vị trí của vết bớt mà bị vu cổ nguyền rủa đến chết!”

“Bệ hạ quả là có trí nhớ tốt!” Nhữ Dương vương Thế tử ca ngợi, “Hồi ấy chúng ta còn chưa tới mười tuổi, mới chớp mắt đã hơn bốn mươi năm! Vậy mà bệ hạ vẫn còn nhớ chút chuyện nhỏ này.”

“… Hôm ấy là tiệc đầy tháng của A Tranh, chúng ta đều uống say.” Hoàng đế có trí nhớ rất tốt, nhưng dù gì cũng là lời say của hơn hai mươi năm trước, bởi vậy mới khó nhớ, “Khi ấy nằm trên bàn rượu, Hoắc Xung huynh trưởng chợt nói, A Tranh có một vết bớt y hệt ông ấy, nhưng vị trí và kích thước khác nhau.”

Cuối cùng Kỷ Tuân cũng thở phào: “Vậy thì tốt quá, thần sẽ lập tức phái người cứu Tử Thịnh dưới đáy vực lên, kiểm tra xem có vết bớt không sẽ khắc biết!”

Các vị đại thần nói đỡ cho Lăng gia nghe thế thì nơm nớp thấp thỏm.

Nếu Lăng Bất Nghi mang họ Hoắc thật, thứ nhất sẽ không bị khép vào trọng tội giết cha, thứ hai Hoàng đế tất sẽ bảo toàn tính mạng cho hắn ta. Những chuyện khác có thể bỏ qua, vì tội làm loạn binh quyền thuộc về vấn đề bàn luận, nếu Hoàng đế sống chết không muốn truy cứu thì cũng không ai làm được gì.

Nhưng bọn họ không biết rằng, ngay cả Thôi Hầu và Tam hoàng tử cũng thấp thỏm y hệt.

Với Thôi Hựu, nếu Lăng Bất Nghi họ Lăng thì ấy là con trai của Hoắc Quân Hoa, có thế nào ông cũng phải bảo vệ; nếu họ Hoắc, vậy là con của Hoắc Xung và cháu của Quân Hoa, ông cũng phải bảo vệ.

Tam hoàng tử lại không quan tâm Lăng Bất Nghi là con ai, miễn có giao tình tốt với hắn là đủ.

Nhưng lỡ đâu kéo Lăng Bất Nghi lên mà không có vết bớt thì sao?

Cả hai đồng thời lo lắng.

“Có phải vết bớt ấy nằm ở mắt cá chân bên trái không?”

Khi mỗi người ôm mối suy nghĩ riêng, chợt một giọng nữ nhỏ nhẹ vang lên – là Thiếu Thương cất tiếng.

Hoàng đế chậm rãi đứng dậy, nhìn nàng chằm chằm, mọi người trong điện đồng loạt nhìn sang.

Thiếu Thương ngẩng đầu nhớ lại: “Ừm, là một đầu hổ be bé, nhưng trên đầu có ba lỗ tai… Chỉ to chừng hai tấc.” Nàng nhớ lại đêm đó dưới núi Tiểu Nguyệt, ngoài kia tuyết nhỏ bay phấp phới, trong lều lò lửa bập bùng, nàng dùng nước ấm rửa chân cho chàng.

Hoàng đế loạng choạng, vì kích động mà suýt đã ngã, Tam hoàng tử lập tức đứng dậy đỡ ông.

“Đúng thế đúng thế, là một đầu hổ ba tai!” Hoàng đế lẩm bẩm, ngay tức khắc ra lệnh.

“Người đâu, người đâu, nhanh lên, mau đưa thằng bé lên khỏi đáy cốc! Không được bị thương tay chân mình mẩy, nhanh lên!”

“Thôi Hữu, khanh đi xem đi, phải đưa thằng bé nguyên vẹn trở về cho trẫm! Gọi ngự y giỏi nhất đến đây, thằng bé đã một ngày một đêm không cơm không nước, phải từ từ… Thôi Hữu, trẫm giao cho khanh…”

“Trẫm phải dẫn nó đến trước linh vị của phụ thân nó, đánh nó một trận, hỏi có phải gan chó của nó bị ma xui quỷ khiến hay không, có chuyện gì sao không nói mà phải bí quá hóa liều!”

Cuối cùng lúc này Tam hoàng tử cũng đã chắc chắn, còn hội của Đinh đại nhân đã xám ngoét mặt mày, chỉ có đại nhân râu lệch đầu óc không nhạy vẫn đang lải nhải: “Bệ hạ, còn tội tự ý điều động binh tốt!”

Câu trả lời của Hoàng đế là hất mạnh bầu rượu mạ vàng, đập mạnh xuống chân người nọ, Hoàng đế giận dữ mắng lớn: “Chi bằng trẫm đền tội cho A Tranh, ngươi thấy được chưa!”

Chuyện đã hạ màn, Thôi Hữu kéo Kỷ Tuân sốt ruột đi cứu người, các hạ thần còn lại cũng nối đuôi rời khỏi đại điện, Tam hoàng tử đi cuối cùng, khi ngoái đầu lại, thấy Thiếu Thương vẫn chưa đi mà đang quỳ bên cạnh Hoàng đế.

“Bệ hạ, bệ hạ chớ nóng giận. Tử Thịnh đại nhân ngoài thông minh nhưng bên trong lại ngốc, về sau bệ hạ từ từ dạy dỗ chàng là được.”

“Dạy cái gì mà dạy, trẫm thấy nó là đồ cố chấp nhẫn tâm, trong mắt không có ai!”

“Bệ hạ đừng như thế. Thực ra vừa nãy thiếp đã nói sai một chuyện, Tử Thịnh đại nhân không phải rơi vào đường cùng. Muốn tiêu diệt Lăng thị vẫn có thể từ từ thực hiện, không đến nỗi bí quá hóa liều. Bệ hạ nghĩ thử đi, sớm muộn gì Tử Thịnh đại nhân cũng sẽ có địa vị cực cao. Chàng là người thông minh, lại có nhiều bản lĩnh mánh khóe, đợi nắm đại quyền rồi từ từ dồn ép Lăng gia cũng được mà… Cách thức có rất nhiều.”

“Nhưng Tử Thịnh đại nhân không muốn. Chỉ mới mấy năm mà Lăng Ích đã kết thân với rất nhiều người, và chỉ chưa tới mấy năm nữa thôi, ngay cả Dụ Xương quận chúa cũng sẽ là dâu Lăng gia. Không phải Tử Thịnh đại nhân kiêng kỵ những mối quan hệ thông gia ấy, mà là không muốn nhiều người liên lụy nữa.”

“Bệ hạ đừng giận, chàng là người như vậy mà. Hoặc đường đường chính chính lấy ra bằng chứng để Lăng thị chịu tội; hoặc dùng máu đổi máu, tự tay giết chết kẻ thù, cùng lắm là tự vẫn đền mạng. Không phải chàng không nghĩ tới những âm mưu này nọ, mà là chàng không muốn dùng. Bệ hạ dạy dỗ chàng rất tốt, chàng không phải là kẻ xấu…”

Lệ chảy dài trên gương mặt già nua của Hoàng đế, trông thoác chốc ông như nhìn thấy nghĩa huynh quang minh lỗi lạc đứng trước mặt. Ông thấp giọng, “Trẫm hiểu ý ngươi, ngươi lui xuống đi, để trẫm một mình.”

Tam hoàng tử im lặng đứng chờ sau cửa đại điện.

Quen biết nhau đã lâu, nhưng đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy Trình Thiếu Thương nói những lời như vậy, giọng dịu dàng lẫn phần nào ngây ngô.

Nên khi Thiếu Thương ra khỏi đại điện, hắn lặng thinh đi theo, nhưng không đợi hắn nghĩ xem nên nói gì thì Thiếu Thương đã nghiêng đầu nhìn hắn, vui vẻ nói: “Tam điện hạ sao thế, đừng có lẳng lặng như vậy, dọa chết thiếp mất! À phải rồi, lúc nãy điện hạ có nghe thấy Nhữ Dương vương Thế tử nói gì không? Thuần Vu thị nuôi bồ câu đưa thư, còn thường xuyên gửi thư cho lão vương phi.”

Tam hoàng tử ngơ ngác, “Thế thì sao?”

“Đêm qua khi xảy ra chuyện, một mình Lăng Hầu ẩn trong ám thất thoát thân, còn Thuần Vu thị lại ngay trong đếm đến Nhữ Dương vương phủ trốn, thậm chí còn không nhặt thi thể của Lăng Ích. Rồi mười mấy năm trước, Thuần Vu thị đã đồng ý với lão vương phi sẽ sinh con xong sẽ cưới người khác. Điện hạ xem, bọn họ giống tình sâu ý nặng lắm à?”

“Vậy vì sao năm ấy Lăng Ích khăng khăng cưới Thuần Vu thị xuất thân bần hàn? Thiếp nghe nói lúc bệ hạ còn nhỏ lão vương phi cũng chẳng phải người hiền, cưới vợ nhà giàu còn hơn là đi lấy lòng một thúc mẫu bị bệ hạ lạnh nhạt. Thiếp từng thấy hai vợ chồng họ ở bên nhau mấy lần, cứ có cảm giác Thuần Vu thị rất sợ Lăng Ích, mà Lăng Ích cũng rất không đếm xỉa đến Thuần Vu thị.”

Tam hoàng tử động não cực nhanh, thốt lên: “Lí nào Thuần Vu thị đã nắm được thóp của Lăng Ích, nên Lăng Ích mới phải cưới bà ta?! Thuần Vu thị nuôi bồ câu đưa thư, nói là truyền tin, không bằng nói là đe dọa Lăng Ích, để ông ta không được hành động thiếu suy nghĩ!”

Thiếu Thương lại thở dài, nói chuyện với người thông minh sung thật, lại nghĩ đến Thái tử… Ôi, không nhắc đến y nữa… Nhưng nàng vui chưa được ba giây thì đã nghe thấy Tam hoàng tử nói: “Cũng chỉ có đàn bà các ngươi mới để ý đến những tình tiết nhỏ này.”

Thiếu Thương: …

Tam hoàng tử trầm ngâm: “Chắc hẳn Thuần Vu thị đã biết chuyện Lăng Ích cấu kết với địch, cũng có bằng chứng đang cất giấu nơi khác, bằng không nhiều năm qua Lăng Ích đã sớm giết bà ta diệt khẩu. Vậy đồ giấu ở đâu?”

Tam hoàng tử không biết, chỉ nói: “Nếu điện hạ không ngại thì đi hỏi thử Thuần Vu thị đi, ôi, nhưng cấu kết với địch là tội lớn, có đánh chết cũng không nhận. Một khi thừa nhận, mẹ con Thuần Vu thị cũng sẽ hứng họa.”

Tam hoàng tử sầm mặt: “Ta sẽ đi thẩm vấn Thuần Vu thị!” Vừa cất bước định đi thì chợt thấy Thiếu Thương loạng choạng chực ngã, hắn hiếm khi không đành lòng, “Ngươi đừng đi nữa, ta sai người đem kiệu đến cho ngươi.”

Thiếu Thương đi không đặng, đỡ vào một gốc cây: “Được, đưa ta đến Trường Thu cung là được.”

Tam hoàng tử ngạc nhiên: “Ngươi muốn đến Trường Thu cung?” Hắn cứ tưởng nàng muốn về nhà, “Ngươi gặp Hoàng hậu nói gì?”

Thiếu Thương ừ khẽ, nói: “Cho đến bây giờ nương nương chưa từng hỏi thiếp, nương nương chỉ lắng nghe khi thiếp muốn nói.” Giờ nàng rất mệt, không muốn nói chuyện cũng không muốn giải thích, chỉ muốn một nơi ấm áp ôm ấp nàng.

“Xảy ra chuyện lớn mà Hoàng hậu không hề hỏi ngươi?” Tam hoàng tử cảm thấy khó tin. Đêm qua Lăng Bất Nghi tự mình điều binh, nói trắng ra là nhắm vào Thái tử, vậy mà Hoàng hậu không hề ngăn cản?!

Thiếu Thương mệt mỏi cười: “Điện hạ không hiểu rồi. Điện hạ truy hỏi thiếp vì sao không đồng sinh cộng tử với Tử Thịnh đại nhân, Tử Thịnh đại nhân lại truy hỏi thiếp trong lòng thiếp có chàng hay không, cha mẹ anh em truy hỏi thiếp vì sao lại phải lội xuống vũng bùn này… Chỉ có nương nương, nương nương tin rằng thiếp làm gì cũng có lý do.”

Tam hoàng tử im lặng.

Thật ra hắn cũng rất kính trọng Hoàng hậu, nhưng chuyện hắn muốn làm lại làm tổn thương người phụ nữ hiền hậu ấy.

Kiệu đã đến, Thiếu Thương run rẩy ngồi lên, Tam hoàng tử bất giác đỡ nàng, lúc rụt tay về thì phát hiện trên tay dính máu. Hắn ngạc nhiên, lập tức nhìn nàng: “Sao ngươi lại chảy máu?”

Thiếu Thương mệt mỏi ôm vai, lắc đầu: “Có lẽ vết thương bị nứt, phó mẫu không quấn kỹ. Điện hạ đừng lo, Hoàng hậu nương nương sẽ chăm sóc cho thiếp.”

Lồng ngực Tam hoàng tử phập phồng, sau mấy lần hít thở mới lớn tiếng nói: “Ngươi yên tâm, đợi Tử Thịnh về ta nhất định sẽ bảo hắn hành lễ bồi tội với ngươi, đang yên đang lành lại khiến ngươi bị thương! Nhưng Tử Thịnh thích ngươi như vậy, không chừng mai sau ngươi nói gì hắn sẽ nghe nấy.”

Kiệu chầm chậm nâng lên tiến về phía trước, Thiếu Thương ngoái đầu cười, bơ phờ nói: “Điện hạ vẫn chưa hiểu. Ta và chàng, hai ta không còn mai sau nữa rồi.”

Mưa đêm đã dừng, cơn gió cuốn theo cái lạnh gấp bội, cô gái đã đi xa, để lại Tam hoàng tử ngạc nhiên chôn chân tại chỗ.

Trường Thu cung như một pháo đài thủy tinh khảm chặt trên mỏm đá ngầm dưới đáy biển xa xôi, im lặng nhìn dòng nước xung quanh thay đổi, còn bản thân vẫn yên ả tĩnh lặng. Thấy Thiếu Thương vừa mệt mỏi lại thương tích đầy người, quả nhiên Hoàng hậu chẳng hỏi gì, chỉ gọi thái y đến rồi sai Địch ảo chuẩn bị nước tắm y phục.

Lần này đã băng chặt vết thương trên vai và lưng, Thiếu Thương chẳng thiết ăn uống mà nằm vật ra, cả cơ thể lẫn ý thức như vùi sâu dưới nước ấm, những khung cảnh mơ hồ đau nhức cứ dao động trong đầu. Nàng cảm thấy mình như đang mơ một chuyện rất quan trọng, nhưng lại như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Khi nàng thức giấc lần nữa đã quá trưa.

Hoàng hậu vẫn không hề hỏi han, ân cần đút nàng ăn uống, ép nàng dùng ít cháo lót dạ.

Thiếu Thương uể oải ăn một muỗng, nhìn Hoàng hậu rồi lại cúi xuống ăn một muỗng nữa.

Hoàng hậu thấu hiểu, dịu dàng nói: “Ngươi yên tâm, đã đưa Tử Thịnh lên rồi, có bị thương nhưng không ở chỗ hiểm, có thể trị khỏi. Còn ngươi đấy, mới chỉ ít hôm đã gầy sọp hẳn đi. Con gái nở nang mới hay, bằng không phải sinh con thế nào hả, mai sau ngươi và Tử Thịnh…”

Thiếu Thương ngẩng phắt đầu lên, hai mắt rưng rưng, vẻ mặt quyết tuyệt.

Hoàng hậu ngẩn người, chừng như đoán được điều gì: “Ngươi, ngươi và Tử Thịnh…”

Nhìn gương mặt hiền từ của Hoàng hậu, Thiếu Thương vô cùng xấu hổ: “Nương nương, chàng tự ý điều động quân đội, có ý làm hại Thái tử điện hạ! Vậy mà thiếp còn biện bạch cho chàng với bệ hạ…”

Hoàng hậu xua tay không cho nàng nói tiếp: “Từ nhỏ ta đã quen với chuyện luôn bị người ngoài quyết định thay. Bảo ngươi dịu dàng nhẫn nhịn, ngươi phải dịu dàng nhẫn nhịn, bảo ngươi cưới vợ cưới chồng, ngươi phải cưới vợ cưới chồng, chưa từng có ai hỏi ta muốn hay không. Đàn ông bọn họ ở ngoài làm việc, đâu có chỗ cho phụ nữ xen vào. Thiếu Thương à, sao ta có thể không hiểu nỗi khổ của ngươi.”

Hốc mắt Thiếu Thương ướt đẫm, im lặng cúi đầu ăn cháo.

“Có chuyện này ngươi vẫn chưa biết.” Hoàng hậu nói, “Đêm qua… À, thật ra sáng sớm tinh mơ hôm nay, Tam hoàng tử xông vào biệt viện của Nhữ Dương vương phủ, bắt hết mẹ con mấy người Thuần Vu thị thẩm tra, lão vương phi rất giận, muốn cáo ngự trạng…”

Thiếu Thương a lên.

“… Nhưng không cáo nổi. Vì hai canh giờ sau, Tam hoàng tử đã tìm được bằng chứng mười sáu năm trước Lăng Ích cấu kết với địch phản quốc.” Hoàng hậu bổ sung nốt nửa câu sau.

“Nhanh vậy ư!” Thiếu Thương suýt làm rớt chén canh, nàng cứ tưởng uy hiếp dụ dỗ cần ít nhất mười ngày nửa tháng.

“Có phải Tam điện hạ dùng đại hình không?” Đây là phản ứng đầu tiên của nàng.

Hoàng hậu cười: “Chưa từng dụng hình.”

Thiếu Thương khâm phục: “Òa, không ngờ Tam điện hạ lại có tài ăn nói như vậy.”

“Lão Tam không hề nói nhảm với Thuần Vu thị.” Hoàng hậu mỉm cười.

Dù Tam hoàng tử nóng tính nhưng không phải người bất cẩn, trái lại còn nhạy bén tỉ mỉ. Khi Thiếu Thương chỉ cho hắn biết hương của Thuần Vu thị, hắn lập tức hành động như một mũi tên.

Đầu tiên là bất thình lình hỏi có phải Thuần Vu thị có tội chứng của Lăng Ích không, vẻ mặt biến sắc đột ngột của Thuần Vu thị khiến Tam hoàng tử càng thêm chắc chắn, sau khi ném Thuần Vu thị cho tâm phúc từ từ thẩm tra, hắn bắt đầu đi tìm bằng chứng.

Đi tìm bằng chứng mà không có manh mối khác gì mò kim đáy biển, nhưng thực chất vẫn có dấu vết khác. Dù Thuần Vu thị kín miệng nhưng chưa chắc nô bộc của thị đã thế, Tam hoàng tử phái hết thuộc hạ phụ tá thư lại dưới trướng, lần lượt thẩm vấn bọn họ.

Chỉ trong một canh giờ ngắn ngủi, tính tình và thói quen của Thuần Vu thị đã để lộ manh mối – ngoài vụ án ầm ĩ hủy hôn náo động nhiều năm trước, xét phương diện nào Thuần Vu thị cũng chỉ là một người đàn bà nhà giàu bình thường. Lăng Ích vừa không cho bà ta nhiều tiền, cũng không cho bà ta nhiều nhân lực hữu dụng, vì thế bà ta không thể vươn dài xã giao như Tiêu phu nhân.

Dù có qua lại tốt với vài vị phu nhân, nhưng vì xuất thân bần hàn và quan hệ với Hoắc phu nhân nên Thuần Vu thị cũng không thân thiết với bọn họ; mười mấy năm qua, người thực sự thân thiết với Thuần Vu thị chỉ có Nhữ Dương lão vương phi.

Khi đó Tam hoàng tử đã đoán rõ: không có nhà ngoại, không có thế lực bản thân, vậy một người đàn bà gần như không có chỗ dựa sẽ giấu bí mật bảo vệ tính mạng ở đâu? Phải là nơi giơ tay sẽ với tới! Không thể giấu ở Lăng gia, vì Lăng Ích thận trọng sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra.

Thế là mọi người cùng hướng mắt về lão vương phi một tháng gặp Thuần Vu thị mười lần. Nhưng Nhữ Dương vương phủ có diện tích khổng lồ, lại thêm biệt viện, trang viên, đạo quán, nếu cộng lại rồi kiểm tra kỹ lưỡng thì cũng ngót hai tháng.

“Thế tại sao lại tìm được nhanh như vậy.” Thiếu Thương tò mò, “Tìm thấy ở đâu ạ.”

Hoàng hậu nói: “Ngay trong tượng Nữ Oa trong phòng lão vương phi.”

Nhưng khi mọi người vẫn chưa lần ra manh mối, Tam hoàng tử đã nhìn thấu triệt.

Tuy Nhữ Dương vương phủ rộng lớn nhưng Thuần Vu thị không thể tự tiện đặt lung tung, ngộ nhỡ bị nô bộc vương phủ đem vứt thì sao. Cho nên, bằng chứng ấy tất phải ở trước mặt lão vương phi, hơn nữa không thể là món đồ lấy lòng chụp đuôi bình thường, lỡ đâu lão vương phi không quan tâm mà tặng cho người khác thì sao.

Nên trong những món lễ vật Thuần Vu thị liên tục gửi đến vương phủ trong những năm qua, Tam hoàng tử để ý đến pho tượng NỮ Oa nọ.

Đầu tiên, mười mấy năm trước khi lão vương phi bệnh nặng, không biết Thuần Vu thị đã thỉnh tượng từ miếu thần nào đến cầu phúc cho vương phi; thứ hai, sau khi khỏi bệnh, lão vương phi càng xem pho tượng Nữ Oa này như thần linh, ngày ngày dâng hương bái lễ, như hình với bóng; kế đó, ông ngoại của Thuần Vu thị là thợ ngõa, trong nhà còn có một lò nung…

Tam hoàng tử chẳng màng đến tiếng kêu la giãy giụa tê tâm liệt phế của lão vương phi, quả quyết cầm bức tượng Nữ Oa bằng gốm cao một mét ném mạnh xuống đất – quả nhiên bên trong có rất nhiều thẻ thư lụa trắng, là bằng chứng năm ấy Lăng Ích bắt tay với giặc!

“May mắn đã tìm ra bằng chứng, nếu trong tượng trống trơn, chắc chắn lão vương phi sẽ liều mạng với điện hạ mất!” Thiếu Thương tặc lưỡi.

Hoàng hậu lại nói: “Trên đời làm gì có chuyện chắc chắn tuyệt đối, đại trượng phu lập thế, bất kể hành quân dàn trận hay mưu toan lòng người, nếu không dám mạo hiểm, cứ sợ đầu sợ đuôi sẽ khiến kẻ khác chê cười.”

Thiếu Thương nhận ra ám chỉ của Hoàng hậu, ngẩng đầu nhìn bà: “Nương nương, có phải từ lâu nương nương đã phát hiện Tử Thịnh đại nhân không trung thành với Thái tử không?”

Hoàng hậu nhìn không trung, nói: “Không hẳn là phát hiện, chỉ là ta đã chứng kiến nhiều. Có câu phượng hoàng tất đậu cây ngô đồng, Tử Thịnh là phượng hoàng, nhưng Thái tử không phải ngô đồng. Lão Nhị lại càng không phải, chỉ có lão Tam…”

Thiếu Thương buồn bã, bèn kể lại chuyện ở lăng viên Đông Bách, còn bảo: “Thực ra Tử Thịnh đại nhân và Tam hoàng tử đã quen nhau từ rất lâu, nên Tam điện hạ mới là người chàng trung thành.”

“Hóa ra là vậy.” Hoàng hậu nhớ lại, “Khi ấy ta còn bảo lạ. Nếu sơ sẩy rơi xuống nước, vì sao trên người Tử Thịnh chỉ có áo lót? Thái tử lại nói có thể Thái tử ham chơi nên tự xuống nước. Nhưng ta biết Tử Thịnh trưởng thành sớm, sẽ không mạo hiểm không cần thiết, nó lại không biết bơi, nếu muốn xuống nước ắt sẽ sai người đứng canh, hoặc trên người thắt dây thừng… Hầy, Thái tử là vậy đấy, kém xa lão Tam trong khoản thấu rõ lòng người và quyết đoán.”

Thiếu Thương thấp giọng: “Nương nương đừng nói Thái tử như vậy. Thái tử nhân hậu hiền lành, chẳng qua…”

“Là quân vương, điều cần thiết không phải nhân hậu hiền lành mà là thưởng phạt phân minh.” Hoàng hậu quả quyết, “Đạo quân thần tức là gì. Là bề tôi lao vào nơi dầu sôi lửa bỏng vì quân vương, quên đi sóng chết; còn quân vương phải tin tưởng, bao che ban thưởng.”

“Hai ngày qua, lão Tam không ngại đương đầu chạy ngược chạy xuôi, đến Đình Úy, thẩm vấn binh lính, xông vào vương phủ, bức ép thúc tổ, lại còn biện hộ cho Tử Thịnh ở ngự tiền, gây nên bao lời ngấm ngầm chỉ trỏ, nói lão Tam và Tử Thịnh đã cấu kết với nhau từ lâu… Nhưng ta biết, trong mắt người có lòng, quân vương như thế mới là bậc quân vương tốt. Nếu là ta, ta cũng sẵn sàng trả mạng vì quân vương như lão Tam.”

“Như Kiền An vương phủ năm xưa chẳng hạn, đội ngũ lẫn danh vọng của cữu phụ hơn hẳn bệ hạ, nhưng trong mắt rất nhiều bề tôi, bệ hạ mới là minh quân đáng để quy thuận. Bằng không, khi cữu phụ mưu đồ gây rối đã không có một nửa mưu sĩ tướng lĩnh không muốn đi theo.”

Thiếu Thương biết điều Hoàng hậu nói thật, nhưng càng như vậy trong lòng càng khó chịu.

Cái lạnh đầu xuân vẫn chưa vơi, mặt trời sớm tắt lửa, chỉ mới vài câu nói mà bên ngoài đã tối đen. Bỗng đúng lúc này Sầm An Tri đến chuyển lời, báo rằng Hoàng hậu đã có thể đến.

Nhìn vẻ mặt hồ nghi của Thiếu Thương, Hoàng hậu nói: “Ta có nói với bệ hạ, bao giờ Tử Thịnh tỉnh thì gọi ta tới. Ngươi có đi cùng không.”

Thiếu Thương không muốn đi, ngập ngừng nói: “Lăng đại nhân…”

“Giờ nó đã họ Hoắc. Bệ hạ tính bảo nó đổi lại tên cũ là Vô Thương, nhưng Tử Thịnh nhất quyết gọi là Bất Nghi – lấy đó an ủi Hoắc phu nhân đã qua đời, cả đứa trẻ đáng thương đã dâng mạng thay nó nữa.” Hoàng hậu nói.

Thiếu Thương rầu rĩ – A Ly cướp tên của A Tranh, vì vậy A Tranh mới thoát chết, dùng tên của A Ly tiếp tục sống trên đời này. Nàng hoàn hồn, nói nhỏ: “Thái tử điện hạ không đến ạ?”

Hoàng hậu nói: “Ta đã cấm nó mấy ngày nay không được bước chân ra khỏi Đông cung, cũng đừng nhúng tay vào… Hầy, chỉ cần Thái tử không nhúng tay.”

Thiếu Thương cùng Hoàng hậu ngồi trên kiệu phượng, ánh đèn trập trùng giữa cung hẻm tối mù, có cảm giác như đang đi trong mơ, khung cảnh kỳ quặc y như đang tưởng tượng. Cung điện tối nay có vẻ nghiêm túc tĩnh lặng hơn mọi khi, cung nữ hoạn quan im lặng qua lại, không một biểu hiện, cũng không một âm thanh.

Trong tẩm cung của Hoàng đế nồng mùi thuốc, ngoài điện là nhóm ngự y đang đứng chờ gọi.

Hoàng hậu không bước vào từ cửa chính mà được một tiểu hoàng môn dẫn đi vòng từ thiên điện, đi chừng nửa khắc đồng hồ, bọn họ tới một căn phòng tinh tế tĩnh mật, dưới đất trải thảm nhung dày, dù hạ chân cũng không vang tiếng động.

Giữa phòng giăng một bức rèm to rũ chạm đất, làm từ gấm dày nặng, bên trên thêu hoa văn dã thú dày đặc và phức tạp, ngăn cách bên trong với bên ngoài.

Hoàng hậu ngồi trên đôn ghế cạnh tấm rèm gấm, vẫy tay với Thiếu Thương. Thiếu Thương bèn đi đến ngồi xuống, theo hướng Hoàng hậu chỉ tay, giữa rèm gấm dày có một đường hở có thể để bọn họ nhìn thấy tình hình ngoài phòng.

Thiếu Thương tới gần kẽ hở nheo mắt nhìn, có hai người đang quỳ bên ngoài, một là Tam hoàng tử, một là… Đầu nàng ong lên, suýt đã không thể ngồi vững. Lúc nãy Hoàng hậu nói nàng gầy sọp đi, nàng không có soi gương, không biết gầy sọp đi là như thế nào, nhưng giờ nàng đã hiểu rồi.

Tam hoàng tử đang nói chuyện, Hoắc Bất Nghi né người lắng nghe.

Chàng mặc trung y lụa trắng, khoác một chiếc áo choàng nhung đen dày trên vai, vạt áo để hở lộ ra lồng ngực như ngọc, dải băng quấn quanh thấm máu, mái tóc dài đen bóng như lông quạ được vấn nhẹ bằng trâm bạch ngọc mộc mạc không hoa văn, khuôn mặt gầy gò xanh xao làm viền tóc mai hằn vẻ màu lam u ám.

“… Kỷ Tuân tìm mười mấy tiến sĩ so sánh bút tích, Lăng Ích không phải xuất thân là kẻ có học, sẽ không biết dùng nhiều kiểu chữ nên so sánh rất dễ – đó chính là nét chữ của Lăng Ích!” Tam hoàng tử vô cùng xem thường, “Bây giờ đám mắt mù kia còn nói gì được nữa. Hừ, ngay trước vỗ ngực đảm bảo cho Lương Ích chính là họ, giờ rụt cổ không thấy bóng dáng cũng vẫn là họ!”

“Điện hạ tranh cãi ít thôi.” Hoắc Bất Nghi thấp giọng nói, giọng trầm khàn.

“Đêm qua phụ hoàng đã chứng thật thân phận của Tử Thịnh, vậy mà đám vô liêm sỉ kia vẫn còn mồm mép, nghị luận gì mà ‘tòa thành lớn như vậy, Lăng Ích có bao nhiêu nhân lực để mà phá thành diệt tộc’. Nói nhảm, có câu đê dài ngàn dặm hủy trong phút chốc, với mưu kế vô tình thì thiếu gì cách!” Tam hoàng tử cười lạnh.

Chỉ trong một đêm, Hoàng đế như già đi mấy tuổi, nét mặt tang thương: “A Tranh, trước lúc lâm chung phụ thân khanh có nói gì không?… Lần này suýt đã toi mạng. Khanh, khanh nói từ từ thôi.”

Con tim Hoắc Bất Nghi đã đau đớn đến mức chết lặng, trước mắt hiện lên cảnh phụ thân cao lớn như núi ngã sụp xuống, chỉ chớp mắt ngắn ngủi, thời thơ ấu trong vòng tay phụ từ mẫu ái của chàng đã kết thúc.

“Lúc ấy chúng thần đã bị bủa vây rất lâu, trong thành thiếu rất nhiều thứ, không thể no bụng cũng không thể chống rét. May rằng kề lưng vào núi Tuần Dương nên vẫn đảm bảo được nguồn nước trong thành. Xế trưa hôm ấy, A Ly cầm hai quả hạnh đến khoe, nói muốn đổi xiêm y của thần ra ngoài chơi, vì cô mẫu quản thúc đệ ấy quá chặt. Do đã lâu thần chưa được ăn trái cây… nên đã đồng ý.” Giọng của Hoắc Bất Nghi ngày một thấp.

Ngực Hoàng đế đau đớn.

Hoắc thị huyện Phong vốn là vọng tộc giàu có bậc nhất, dù ngoài kia trải qua thiên tai nhân họa thế nào thì Hoắc gia cũng chưa bao giờ thiếu hụt, vậy mà ấu tử của Hoắc Xung lại có thể thèm một quả hạnh, đủ biết tình hình vây thành khi ấy khó khăn đến nỗi nào!

Trông thoáng chốc, Hoàng đế nhớ lại câu hỏi của Hoắc Xung trước khi ra đi.

“Bệ hạ đi trước chặn đánh Thương Hổ quân, cần thần ở sau ngăn cản giặc Man bao lâu?”

“Đi đường mất một tháng, quay về cũng một tháng, bài binh bố trận lại thêm nửa tháng, tính toán sẽ chừng ba tháng!”

“Đa số Thương Hổ quân là hảo hán lục lâm bị ép tạo phản, ngay tới vị thủ lĩnh cũng không thể hàng phục, thần cho rằng bệ hạ không nên công kích mạnh, mà cần vừa đánh vừa hóa giải, âm thầm lôi kéo sẽ tốt hơn. Nếu có thể thu phục ba trăm ngàn quân Thương Hổ kiêu dũng thiện chiến, cơ nghiệp đóng đô thiên hạ của bệ hạ ắt sẽ thành!”

“… Nhưng như vậy ít cũng mất nửa năm.”

“Vậy thần sẽ trấn thủ nửa năm!”

Hoàng đế ôm ngực nhức nhối, mắt hổ ngấn lệ, hận thời gian không thể quay về quá khứ, thà bình định thiên hạ trễ hai mươi năm cũng không muốn mất đi nghĩa huynh.

Hoắc Bất Nghi lại nói: “Thần và A Ly rất giống nhau, đệ ấy mặc xiêm y của thần ngông nghênh đến võ trường chơi. Thần ăn một quả hạnh, nhớ lại mẫu thân nói phụ thân cũng thích quả hạnh, nên không ăn nốt quả thứ hai. Thần lén vào thư phòng của phụ thân đặt quả hạnh lên bàn ông ấy, nào ngờ vừa đặt thì nghe thấy bên ngoài có người đến. Thần hốt hoảng, bèn nấp vào ám các sau kệ sách.”

“Người vào chính là phụ thân và Lăng Ích. Nghe bọn họ nói chuyện, thần mới biết hôm trước phụ thân đã bị thương khi lên đầu thành. Phụ thân nói chỉ là vết thương nhẹ, nhưng thực chất không phải, ông không nói vì sợ lòng quân dao động, cũng tránh để mẫu thân lo lắng. Phụ thân không tiết lộ với người nào, chỉ sai chú Lý lén trị thương cho mình, nào ngờ lại bị Lăng Ích nhận ra. Lăng Ích tinh thông y thuật, bèn bảo sẽ trị thương cho phụ thân.”

“Phụ thân rất mất kiên nhẫn với Lăng Ích, bảo ông ta mau dẫn người lên đầu thành đi, đừng có nấp ở phía sau nữa, Lăng Ích luôn miệng dạ vâng. Thần thấy hắn đứng sau lưng phụ thân, từng châm từng châm vá vết thương cho phụ thân…” Mặt chàng đau đớn, “Thế rồi tay áo Lăng Ích lóe lên, một con dao găm trượt ra. Hắn cắt đứt cổ họng phụ thân chỉ trong một đao, phụ thân không thể la lên, chỉ biết ôm cổ nhìn Lăng Ích, sau đó ngã xuống vũng máu.”

Hoàng đế đau đớn kêu lên, ôm mặt khóc nức.

“Hành sự xong Lăng Ích vẫn chưa đi, mà lục lọi một lúc trong thư phòng phụ thân, sau đó cắt đầu của phụ thân dấu trong ngực chạy trốn, trước khi đi còn châm đuốc đốt thư phòng. Thần nấp trong ám các, cứ tưởng sẽ bị thiêu chết. May sao mấy hôm ấy trời ẩm ướt, Lăng Ích không mang theo dầu lửa nên thư phòng chỉ cháy một nửa.”

“Ám các được xây bằng gạch xanh, ngoài ra còn có lỗ thông hơi mở rộng phía sau, nhưng thần vẫn bị khói lửa làm ngất xỉu, đến lúc tỉnh lại thì bên ngoài đã tối mù, đánh nhau liên tục, thây đổ khắp nơi.” Hoắc Bất Nghi nhớ lại cơn ác mộng đêm ấy.

Thi thể máu tươi chảy đầy đất, tỳ nữ quần áo xộc xệch và gia đinh bị cụt tay cụt chân, tỳ nữ xinh đẹp đã thêu hình lên xiêm y chàng, vì sao bị chém mà toàn thân vẫn lõa lồ, vì sao tiểu thị vệ suốt ngày muốn tòng quân lại mất một nửa cái đầu, ruột gan phọt cả ra ngoài… Mẫu thân ta đâu, ba a tỷ đâu, đúng rồi, còn cả hai huynh trưởng, bọn họ là thiếu niên anh hùng, tuyệt đối sẽ không bó tay chịu trói.

Không biết chạy đã bao lâu, A Tranh bé nhỏ nghe thấy tiếng chém giết ở đầu kia vọng đến, chàng ngoái đầu, nhìn thấy Hoắc Quân Hoa đang đi tìm con trai dưới sự bảo vệ của các thị vệ, bà kêu lên ‘A Ly, A Ly của mẹ, con đang ở đâu…”

Lúc này, Hoắc Quân Hoa nhìn thấy cháu trai đang mặc xiêm y của A Ly, chàng cũng nhìn thấy cô mẫu xấu tính, hai cô cháu ngẩn ngơ nhìn nhau. Một gã thị vệ vừa chống cự kẻ địch xông đến vừa hô to: “Phu nhân, tìm thấy tiểu công tử rồi!”

Hoắc Bất Nghi bé nhỏ đang định hô lên ‘dượng giết phụ thân’ thì Hoắc Quân Hoa đã hét lớn, nhào đến ôm chặt mình, sau đó vừa khóc vừa cười ‘A Ly, cuối cùng mẫu thân cũng tìm thấy con rồi, chúng ta đi nhanh lên, thành đã bị công phá’!

Lúc ấy chàng điếng người, dù cả thế giới có nhận nhầm chàng và A Ly thì cô mẫu tuyệt đối sẽ không nhận nhầm! Chàng không hiểu vì sao, nhưng chàng biết lúc này mình không thể để lộ, nên cứ để Hoắc Quân Hoa ôm mình đi.

“Cẩu tặc Lăng Ích không biết đánh giặc, nhưng âm mưu quỷ kế quá nhiều.” Tam hoàng tử cười lạnh, “Thật sự nên gọi đám mắt mù kia đến xem thư tín lụa trắng của Lăng Ích, lĩnh giáo xem thứ gì gọi là ‘âm mưu không kẽ hở’!”

Muốn tính kế một tòa thành phòng thủ vững chãi thì cần bao nhiêu nhân lực, cần quyền năng lớn tới đâu? Thực ra rất nhiều người đã nghĩ sai, chỉ cần không ai đề phòng ngươi, rót độc vào chỗ mấu chốt là đủ.

Qua lời tự thuật của Hoắc Bất Nghi và Tam hoàng tử, Thiếu Thương dần dà hiểu ra chân tướng năm đó.

Hoắc Xung vốn chỉ dẫn theo quân đội, nhưng tòa thành trì đó vừa đoạt được từ tay kẻ địch, lòng dân bất ổn, cho nên ông đành dẫn cả nhà già trẻ vào thành, chứng minh quyết tâm sống chết cùng nhau. Trải qua hai tháng xử lý, truy tìm gián điệp, kiểm tra dân số lương thực, biếm xích gian thường, người dân trong thành đã kính phục nhân phẩm và bản lĩnh của Hoắc Xung.

Thời hạn nửa năm theo thỏa thuận đã kết thúc, vậy mà vẫn không hay tin từ viện binh. Trong thành binh mệt ngựa mỏi, thương binh đau ốm, hai vạn giáo quân ở ngoài thành cũng đã mất hơn nửa, hai phe giết đỏ cả mắt, ai cũng biết ngày phá thành chính là lúc đồ thành, vậy nên Lăng Ích mới dao động.

Cô thành đó có cửa thành khắp ngõ, được tứ đại gia tướng của Hoắc Xung trấn thủ, trùng hợp thế nào Lý phó tướng trong số đó bị thương chưa khỏi, Hoắc Xung có vẻ muốn Lăng Ích vào thay. Sau khi ám sát Hoắc Xung, Lăng Ích cầm lệnh phù của Hoắc Xung đến tiếp quản cửa thành, các tướng quân thủ thành không hồ nghi nhường lại.

Lúc ấy gia đinh của Hoắc gia vừa dập lửa ở thư phòng, phát hiện ra một thi thể không đầu. Quần áo cơ thể thi thể bị thiêu cháy khó nhận diện, binh lính trong phủ chắc chắn không ngờ chúa công thần dũng cái thế nhà mình lại bị ám sát, thế là mời Hoắc Xung phu nhân đến làm chủ.

Khi sự chú ý của mọi người ở Hoắc trạch dồn lên thư phòng, Lăng Ích đã mở cửa để giặc xông vào, đồng thời phóng hỏa rất nhiều nơi trong thành, hò hét rằng ‘Hoắc Xung bỏ thành lẻn trốn’! Giặc Man vốn đông gấp mấy lần quân đội trong thành, vừa vào thành thì tức khắc như sói vào bầy dê.

Tới khi tướng lĩnh trấn thủ lấy lại bình tĩnh, bày trận ứng chiến trong thành thì Lăng Ích lại để giặc Man cắm đầu lâu của Hoắc Xung treo lên cao, ngay lập tức bầy rồng mất đầu, lòng quân tan vỡ. Giặc Man tức tốc tiến quân, đồ sát gia tộc Hoắc thị!

Hoắc Bất Nghi kể lại: “Cô mẫu dẫn thần trốn vào núi Tuần Dương, khi chạy trong thành, thần nhìn thấy đầu lâu của phụ thân bị cắm trên tường thành, bên cạnh là A Ly đang mặc xiêm y của thần. Cô mẫu thấy thế thì khóc rất to, sau đó nói với những người khác là thần bị kinh hãi, vốn dĩ ốm yếu nên đã đổ bệnh, không thể gặp ai. Khi Lăng Ích và Ngô đại tướng quân ở ngoài giết địch, bà đã đưa thần đi trốn.”

Suy cho cùng cũng là vợ chồng, đương nhiên Hoắc Quân Hoa cũng phát hiện ra vài điểm. Đúng là bà định đi tìm con, nhưng vừa đi ra đã thấy thi hài la liệt Hoắc phủ, cuối cùng bà cũng đã hiểu mọi chuyện. Dưới sự ‘bảo vệ’ của thị vệ Lăng phủ, bà đành phải nhận A Tranh.

Nhưng những chuyện này Lăng Ích không biết, hắn nấp trong bóng tối, mắt nhìn Hoắc gia bị tiêu diệt sạch sẽ mới thở phào.

Nhưng hắn không ngờ khoảng nửa ngày sau Ngô đại tướng quân đã đến. Lúc ấy giặc Man đang chìm đắm trong cơn phê đồ thành cướp bóc, nên Lăng Ích nhận được tin sớm hơn giặc Man.

Lăng Ích rất biết nhìn thời cơ, chẳng những lập tức quay về núi Tuần Dương mà còn giả vờ đau đớn với Ngô đại tướng quân vừa đuổi đến, đồng thời bày tỏ quyết tâm sống mái với tặc khấu. Thế là hắn giúp Ngô đại tướng quân đóng ba cửa thành, chặn lại đa số giặc Man đang ở trong thành…

Kể tới đây, Tam hoàng tử nhếch mép, “Ngô Thành mà, phụ hoàng biết đấy, một khi nổi máu tàn sát thì không ai có thể ngăn cản. Bình thường chém giết vô số còn sợ kẻ khác nói ông ta đồ thành bất nghĩa, nhưng bấy giờ là trả thù rửa hận, có thể vung đao. Nói tóm lại, đám giặc Man vào thành dù buông vũ khí đầu hàng cũng bị giết sạch. Ngày hôm sau, Ngô đại tướng quân thừa thắng truy kích giặc Man ngoài thành, đại hoạch toàn thắng.”

Liên thủ với Lăng Ích là bí mật, không nhiều thủ lĩnh quân địch biết được chuyện này, nên khi chuyện xảy ra vội vã cũng không có sắp xếp khác. Âu cũng là cái may của Lăng Ích, Ngô đại tướng quân gặp người thì giết, giết xong con châm lửa đốt quân nhu doanh trướng của giặc Man, như thế không ai có thể xác nhận được tội ác của ông ta.

Lúc ấy Lăng Ích mới biết vợ con thất lạc trong loạn quân, ông ta rất sợ. Để không bị Hoàng đế giận cá chém thớt, anh em Lăng thị đã mưu tính suốt đêm – tuyệt đối không thể Hoắc gia chết sạch mà Lăng gia còn bình an.

Thế là nhân lúc Ngô đại tướng quân đang xông pha phía trước, bọn chúng đẩy một bộ phận ‘người nhà’ vào loạn binh, bao gồm một nhà thúc phụ sống dựa vào Lăng gia, hai nhà vợ của Lăng lão nhị và cả gia đình huynh đệ kết nghĩa của Lăng lão tam…

Nói tóm lại, ngoại trừ ba anh em Lăng gia và trẻ nhỏ ở lại núi Tuần Dương, cùng với vợ của Lăng lao tam may mắn ở quê chờ sinh, Lăng gia cũng được coi như ‘cả nhà trung liệt’.

“Vì sao lúc ấy các ngươi không đến tìm trẫm!” Hoàng đế đập mạnh xuống bàn.

Hoắc Bất Nghi cười thảm: “Bệ hạ, nếu lúc ấy thần không phải chỉ mới năm sáu tuổi, chắc chắn sẽ cáo ngự trạng.” Nếu lúc ấy Tiểu A Tranh có được mưu trí và sự gan dạ sáng suốt của Hoắc Bất Nghi bây giờ, đương nhiên sẽ tố cáo thẳng.

Nhưng chàng đâu được như thế.

Lúc ấy chàng chỉ mới năm sáu tuổi, kinh hãi không biết cậy nhờ ai, Hoắc Quân Hoa là chỗ dựa duy nhất của chàng.

Hoắc Quân Hoa cho rằng Hoàng đế và Ngô đại tướng quân sẽ không tin tưởng lời mình, hơn nữa nếu Lăng Ích luôn mồm nhận định A Tranh là con trai ông ta, chắc chắn Hoàng đế sẽ không đếm xỉa đến bà. Một khi Lăng Ích cướp con trai về, không phải A Tranh sẽ rơi vào tay giặc ư? Nếu Lăng Ích muốn ám toán A Tranh, chắc chắn rất khó để đề phòng.

Nhưng khi Hoắc Bất Nghi vào cung thì mới dần dần hiểu ra, chàng và Hoắc Quân Hoa đã mất đi cơ hội minh oan tốt nhất.

Bề ngoài của chàng đã thay đổi, không ai có thể chứng minh chàng là A Tranh hay A Ly, những ‘tâm phúc’ biết được hành vi Lăng Ích cấu kết với địch cũng dần dần ‘biến mất’ trong hai ba năm ấy.

Chàng đành ngậm đắng nhẫn nhịn, âm thầm tìm chứng cứ Lăng Ích bỏ sót.

Trong thời gian mười sáu năm, Hoắc Bất Nghi như đang tranh đấu cùng Lăng Ích. Hoắc Bất Nghi cố gắng trưởng thành, năm này qua năm khác nuôi dưỡng thế lực của mình lớn mạnh, hòng âm thầm điều tra; còn Lăng Ích đã thu lại nanh vuốt, năm này qua năm khác bù lấp chỗ khuyết, che giấu san bằng những sai lầm năm xưa.

Nhưng kỳ thực, đến cuối cùng người thua lại là Hoắc Bất Nghi.

Ấm đồng ngoài điện tí tách tiếng nhỏ nước, nhẹ nhàng rơi xuống chậu nước có hình thú vàng bạc, mỗi người trong điện ôm một mối tâm tư, trong thoáng chốc không ai mở lời nào.

Tâm trạng của Hoàng đế hết lên lại xuống, lúc nhớ tới tiếng cười dáng điệu của Hoắc Xung, khi lại nghĩ phải xử lý Hoắc Bất Nghi như thế nào. Ông là quân vương đứng đầu một nước, dẫu đau buồn tới đâu cũng không thể như phụ nữ, phải có lời nói rõ với triều thần, đồng thời cũng phải thu xếp để tiền đồ của Hoắc Bất Nghi vẫn rộng mở, mới không phụ anh linh của nghĩa huynh.

Khi Hoàng đế đang âm thầm sắp xếp thì Tam hoàng tử cuống quít góp lời: “Nhi thần biết phụ hoàng nhân từ, nhưng anh em Lăng thị thực sự quá ác, nhi thần cho rằng không tru di toàn tộc không đủ an ủi hồn thiêng! Giết sạch không chừa, xem về sau ai còn dám cấu kết với địch phản quốc nữa không!” Hắn không nói còn đỡ, vừa mở miệng đã nhắc nhở Hoàng đế chuyện khác.

Hoàng đế bật thẳng người dậy, trợn mắt nói: “Đương nhiên không tha cho họ Lăng, nhưng con cũng không thoát! Đêm trước Tử Thịnh tự ý điều động quân đội không phải vì bản thân nó đúng không. Hai đứa trời đánh các ngươi, bao năm qua đóng kịch đạt lắm, không thường xuyên qua lại, có gặp nhau cũng không nói lời tử tế, mà hóa ra đã thông đồng với nhau từ lâu! Nói, có phải con xúi giục Tử Thịnh không!” Nói đoạn, ông khẽ liếc vào trong tấm rèm.

Như có ai đó nhét trái đào thối vào miệng, Tam hoàng tử lắp bắp đáp: “Chuyện đó, phụ hoàng, thực ra nhi thần và Tử Thịnh cũng từng cãi tới cãi lui, không hề đóng kịch…”

Hoắc Bất Nghi cười khổ: “Bệ hạ, đúng là thần và Tam hoàng tử đã qua lại với nhau từ lâu, nhưng thần dám chỉ trời thề rằng Tam hoàng tử thực sự không biết chuyện đêm trước. Vì thần đã dùng ấn tín của Đông cung điệu hổ ly sơn, khiến điện hạ tới Hồng Liễu doanh thẩm tra vụ án dùng xe quân. Các vị đại nhân tố thần giả chiếu chỉ thực không hề sai.”

Hoàng đế cố không nhìn vào trong rèm, giận dữ thốt lên: “Khanh, khanh lại làm ra chuyện có lỗi Hoàng hậu và Thái tử?!”

Hoắc Bất Nghi cụp mắt thấp giọng: “Tất nhiên là rất có lỗi.” Chàng không chỉ có lỗi với Hoàng hậu và Thái tử, mà còn có lỗi một người nữa, người mà giờ đây chàng không dám nghĩ đến.

Tam hoàng tử ưỡn thẳng cổ: “Mong phụ hoàng đừng trách Tử Thịnh, sáng nay lúc kéo hắn lên vách núi, chẳng những vết thương chằng chịt mà cơ thể còn nóng hầm hập, bây giờ có thể ngồi dậy là may mắn lắm rồi, phụ hoàng muốn mắng cứ mắng nhi thần đi!”

“Đương nhiên trẫm sẽ mắng cả con! Thái tử có lỗi gì với con mà con lại bất mãn hả! Ngày trước con và lão Nhị đánh nhau, vì bảo vệ con mà Thái tử suýt bị lão Nhị đập vỡ đầu! Cả Hoàng hậu nữa, ngày bé con được Hoàng hậu nuôi nấng, đồ nghiệt chướng vong ân bội nghĩa bị ma xui quỷ khiến nhà con, con quên cả rồi sao!” Hoàng đế gầm lên rất lớn, quả nhiên mắng con trai mình vẫn sảng khoái hơn.

“Đương nhiên nhi thần chưa bao giờ quên.” Tam hoàng tử không hề thay đổi sắc mặt, “Nhưng nhi thần dám dùng tính mạng để thề, những năm qua chưa từng làm chuyện có lỗi với Thái tử dù chỉ là một! Thật ra có vài bận Thái tử đi xa chinh chiến, Đông cung gặp chuyện, chính nhi thần đứng ra âm thầm giải quyết, nếu không tin phụ hoàng có thể kiểm tra!”

“Đừng nói Lâu Kinh và Vương Thuần gặp chuyện thì con không lấy làm mừng!”

“Một là ngụy quân tử, một là hạng tiểu nhân, vì ngày trước không có lý do nên chỉ có thể trơ mắt nhìn Thái tử tin tưởng bọn họ, vất vả lắm mới đuổi đi được, phụ hoàng còn muốn bọn họ ở lại Đông cung hết tiết Thượng Tị!”

“Thượng Ti qua lâu rồi!” Hoàng đế gầm lên.

Đến Thiếu Thương đang có vướng mắc trong lòng cũng muốn cười thành tiếng. Nàng nhìn qua kẽ hở trên tấm rèm, thấy cặp cha con hoàng gia đang hét vào mặt nhau, vị trí gân xanh trên trán cũng không khác nhau là bao.

Ngoại trừ người con đã chết yểu, tổng cộng Hoàng hậu và Việt Phi đã sinh cho Hoàng lão bá mười người con, dù Hoàng lão bá đằm tính nhưng xét cho cùng cũng là cửu ngũ chí tôn, chấp chưởng đại quyền sinh sát, hễ sầm mặt là hoàng tử công chúa nào cũng khiếp hồn khiếp vía, rụt rè ngoan ngoãn. Nhị hoàng tử có vô tư tới mấy cũng không dám mạnh miệng trước mặt Hoàng đế. Nên khung cảnh này thật sự là cảnh lần đầu Thiếu Thương chứng kiến.

Hoàng đế đã hạ hỏa phần nào, trầm giọng nói: “Đừng có thoái thác! Cho dù con không biết chuyện đêm hôm trước Tử Thịnh tự ý điều binh, nhưng những năm qua con đang ngấm ngầm mưu đồ những gì, trong lòng chất chứa tâm tư gì, giờ không cần che giấu nữa. Con có gan làm thì phải có gan nhận, nói!”

Đúng là gừng càng già càng cay, chỉ một câu đã đâm trúng tim đen. Tam hoàng tử biến sắc mấy lần, đoạn cắn răng thưa: “Vâng, nhi thần cho rằng Thái tử không thích hợp làm trữ quân, hoàng huynh không thể gánh được giang sơn này!”

Quá thẳng thắn rồi, Hoắc Bất Nghi ở bên khẽ thở dài.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, đứng bật dậy gỡ bảo kiếm treo trên tường, cầm luôn cả vỏ đập mạnh xuống người Tam hoàng tử, mắng: “Nghịch tử cuồng ngôn! Hắn không gánh nổi giang sơn thì con gánh nổi hả! Dù Thái tử không tốt đến đâu, chí ít cũng nhân hậu hơn con!”

Nhưng đánh chưa được mấy cái thì Hoắc Bất Nghi đã vội đứng dậy ngăn Hoàng đế lại.

Tam hoàng tử bị đánh hai cái, cắn chặt siết căng gò má, hít một hơi thật sâu, nói: “Làm quân vương không thể xét nhân từ hay tàn nhẫn, phải cần hành động theo tình lý. Ban thưởng và trừng phạt là hai thanh gươm sắc bén trong tay quân vương, vừa điểu khiển được quần thần, lại thống trị được bách tính. Còn sự nhân từ của Thái tử đã bỏ qua hai thanh gươm sắc ấy. Từ Thái tử phi cho đến chư thần Đông cung, người cần thưởng hoàng huynh không thưởng, người cần phạt hoàng huynh không phạt, khiến người bên cạnh vô cùng lo lắng. Phụ hoàng cho rằng, nhân từ là chuyện tốt ạ?”

“Bản thân con hẹp hòi xoi mói lại chỉ trích huynh trưởng nhân từ, hay lắm, rất hay, mọi khi ta không nhìn ra con đấy! Trẫm thích nhân từ, cũng tán thưởng sự nhân từ của Thái tử, con muốn làm gì?!” Tay phải Hoàng đế siết chặt chuôi kiếm, vờ như muốn rút ra.

Tam hoàng tử lại chẳng màng quan tâm, dứt khoát nói thẳng: “Nguyên đế cũng rất nhân từ, vì thế dù Tuyên đế không thích y yếu đuối vô năng song cuối cùng vẫn không phế y! Nhưng tiền triều bắt đầu loạn chính kể từ khi Nguyên đế đăng cơ! Tuyên đế còn có hai người con trai, Hoài Dương vương thấu đáo giỏi pháp, Sở vương thông thính tài năng, hai người bọn họ cai quản phong quốc của mình mấy chục năm, chưa từng xảy ra mệnh hệ nào. Nếu lúc ấy Tuyên đế lập một trong hai người họ thì triều chính đã không bại tới mức ngoài tầm kiểm soát!”

“Nghiệt chướng nhà ngươi!” Hoàng đế giận đến nỗi run lên, *soạt* một tiếng rút lưỡi kiếm ra.

Hoắc Bất Nghi cố nén đau, dùng sức đẩy Tam hoàng tử: “Đòn nhẹ thì chịu đòn nặng thì chạy*, điện hạ còn không đi nhanh!”

(*Đây là một câu nói của Khổng Tử, Nho giáo tin rằng đây là thái độ hiếu tử cần có khi bị cha mẹ trừng phạt.)

Tam hoàng tử nói rất sảng khoái giờ mới hoàn hồn, thấy phụ hoàng bị mình chọc giận nổi cơn tam bành, vội vã vén áo lên cắm đầu chạy biến khỏi nội điện như một làn khói.

Hoàng đế không sai người đuổi bắt, chỉ hậm hực đặt thanh kiếm xuống, sau đó trừng mắt với con nuôi: “Chuyện tốt hai ngươi làm đây!… Còn không mau ngồi xuống, ngồi dựa vào đó!”

Hoắc Bất Nghi cười cười, đè vết thương trên tay, chậm rãi ngồi xuống tựa vào tay vịn.

Hoàng đế cố lấy lại nhịp thở đều đặn, ngoái đầu nói: “Khanh cũng giống Tử Đoan, cho rằng cần phải phế Thái tử?”

Hoắc Bất Nghi im lặng cúi đầu.

Hoàng đế thương con nuôi đã chịu lận đận mười mấy năm qua, vì vậy không nỡ trách mắng, đành tận tình khuyên nhủ: “Khanh có ngốc không hả, Thái tử hiền lành nhân hậu, lại rất tin tưởng khanh, chỉ cần Thái tử kế vị thì khanh cần lo gì nữa! Nếu là lão Tam, hừ, có ngày nào đó hai đứa tranh chấp, hắn nổi giận biếm khanh vào rừng sâu núi thẳm, trẫm xem khanh chạy đến nơi nào khóc! Thái tử đăng quang tốt cho cả các hoàng tử công chúa còn lại, cũng tốt cho Hoàng hậu và Việt Phi!”

Hoắc Bất Nghi chợt nói: “Vì sao lại phải tốt với hoàng tử công chúa, tốt với Hoàng hậu Việt Phi? Vì sao không phải tốt với bách tính thiên hạ, tốt với giang sơn xã tắc!”

Hoàng đế cứng người, mắng: “Cả khanh cũng bất mãn với trẫm ư?!”

“Thần không dám.” Hoắc Bất Nghi ảo não, “Thần và Tam điện hạ qua lại mười mấy năm, nhưng chỉ mới bốn năm năm trước mới có ý định thay đổi trữ quân. Từ đó trở đi, thần biết tương lai bản thân khó thoát khỏi tội bất trung bất nghĩa vong ân phụ chủ. Nhưng bẩm bệ hạ…”

Chàng từ từ ngẩng đầu lên, đưa mắt nhìn cha nuôi: “Thần chỉ mới ở bên cạnh Thái tử vài năm ngắn ngủi mà đã có thể thống lĩnh toàn quân cùng quan lại, thu thuế, mật báo mà Đông cung cai quản, mọi lệnh phù ấn tín đều nằm trong tay thần. Đợi mai sau khi Thái tử lên ngôi, thần sẽ tức khắc nắm quyền quốc gia, nắm cả quyền hành! Bệ hạ muốn thấy viễn cảnh đấy sao?”

Dưới tay Hoàng đế vang lên cái *cách*, tay vịn gỗ sơn mài kiên cố đã bị ông siết vỡ. Ông sầm mặt nói: “Vậy vì sao khanh không nắm quyền quốc gia, nắm cả quyền hành?”

Hoắc Bất Nghi nói: “Ngày thần còn bé từng nghe phụ thân nói với mẫu thân rằng, năm xưa quần hùng nổi dậy hòng tranh giành thiên hạ, ông ấy lớn tuổi hơn bệ hạ, cũng có gia tài phong phú hơn bệ hạ, danh vọng tài cán cũng không hề thua kém, nhưng ông ấy vẫn bằng lòng phò tá bệ hạ. Vì ông ấy thấy ở bệ hạ ánh hào quang, bình lặng vững vàng như cương vực bờ cõi vô biên, hào hùng trào dâng như con sông vun vút, mạnh mẽ không lừa dối, trong mềm vẫn có cứng – phụ thân nhận định bệ hạ chính là chân mệnh thiên tử có thể dẹp yên thiên hạ, tử tế với xã tắc.”

Hoàng đế nở nụ cười đầu tiên trong tối nay, nhưng vẫn nghiêm mặt nói: “Năm ấy khanh mới bao tuổi hả, vì sao lại nhớ rõ như vậy, có phải bịa đặt không.”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười thưa: “Từ nhỏ thần đã có trí nhớ tốt.”

Hoàng đế gật đầu: “Điểm này giống mẫu thân khanh. Nhớ khi bọn họ vừa thành thân, phụ thân khanh còn thường khoe nương tử thông thái học rộng, trí nhớ siêu việt.”

Ngực Hoắc Bất Nghi quặn lại, hốc mắt ngấn lệ, nhưng chàng vẫn cười nói: “Đúng là trí nhớ của mẫu thân rất xuất sắc, dù các anh chị có phạm lỗi nhỏ đến đâu và lâu tới mức nào, bà vẫn có thể liệt kê vanh vách.”

Hoàng đế biết đã chạm tới nỗi đau của con nuôi, đành đổi đề tài: “Nhưng khanh không thể tự ý điều binh được, khanh có từng nghĩ sẽ qua ải này như thế nào không!”

Hoắc Bất Nghi đáp: “Thần thật sự hết cách rồi, không phải chỉ một người từng nói với bệ hạ chuyện này. Ngu Hầu từng ám chỉ với bệ hạ trong bữa tiệc, bệ hạ lại giả như không hiểu; Ngô đại tướng quân từng nói Thái tử không hiểu quân sự, đến doanh trại cũng vô dụng, bệ hạ lại sai thần tới Đông cung hỗ trợ; rồi cả Nghiêm thần tiên, trong ngày thành hôn của Thái tử năm xưa, ông ấy cũng đã nói Thái tử khó có thể làm trữ… Đến lời của Nghiêm thần tiên bệ hạ cũng không nghe thì thần còn cách gì nữa, phải để bệ hạ tận mắt chứng kiến kết quả của việc quyền hành Đông cung rơi vào tay kẻ khác! Dù không phải là thần, chỉ cần người có mưu tính giỏi luồn cúi, lấy được lòng tin của Thái tử cũng không phải việc khó.”

“Nói hay!” Chợt một bàn tay ngọc vươn ra từ tấm rèm bên cạnh, Hoàng hậu vén rèm bước ra.

Hoàng đế thở dài, Hoắc Bất Nghi xấu hổ.

Hoàng hậu đứng bên cạnh Lăng Bất Nghi, nói: “Tử Thịnh nói câu nào cũng có lý, nhưng khanh biết đấy, những Thái tử từng bị phế truất không mấy ai được kết quả tốt.”

Hoắc Bất Nghi khó khăn nhắm hai mắt, đoạn nhìn thẳng Hoàng hậu: “Năm xưa có tiến sĩ vào Trường Thu cung giảng sử, khi kể tới chuyện của Cao Hoàng đế, nương nương nói, tuy Cao Hoàng đế chưa đủ nhân nghĩa, có ý phanh thây ăn thịt cha, vứt bỏ con cái*, nhưng xét cho cùng ông ta là một Hoàng đế tốt. Dù ông ta có sủng ái Thích Cơ và chiều Như Ý tới đâu, song vì triều đình ông ta vẫn không dám cưỡng ép đổi trữ, mặc dầu ông ta biết Lã hậu sẽ không bỏ qua cho họ**.”

(*Cao Hoàng đế là thụy hiệu của Hán Cao Tổ Lưu Bang, nổi danh là Hoàng đế “bất nghĩa”, “bất hiếu” khét tiếng Trung Hoa. Ông từng có những hành vi coi khinh cha đẻ và nhẫn tâm vứt bỏ con cái, chi tiết đọc cuối chương.)

(**Thích Cơ là sủng phi của Lưu Bang, sinh được con là Lưu Như Ý. Ông ta từng muốn phế Thái tử Lưu Doanh để lập Như Ý, về sau chính Lã hậu giúp con giữ được ngôi Thái tử nhờ kế “vì xã tắc”.)

Ngón tay Hoàng hậu run lên, nhìn thẳng vào Hoắc Bất Nghi.

Hoắc Bất Nghi lại nói: “Trong lòng Cao Hoàng đế, giang sơn xã tắc nặng hơn ái thiếp và ấu tử rất nhiều, còn Tuyên Hoàng đế biết rõ Thái tử bất ổn mà vẫn buông tay từ bỏ. Trong lòng ông ta, tình cảm với Hoàng hậu nguyên phối nặng hơn tất thảy. Nên từ đời của Cao Hoàng đế, tiền triều có liền sáu vị minh quân, khí nuốt non sông, hùng bá vũ nội, nhưng từ sau triều đại của Tuyên Hoàng đế, triều cục dần hỗn loạn…”

“Hay cho lý lẽ hùng hồn tuyệt tình bỏ ái!” Hoàng hậu sầm mặt, “Cao Hoàng đế biết con cưng khó tránh khỏi cái chết, nhưng vì giang sơn xã tắc vẫn phải nhẫn nhịn, nên khanh cũng muốn vứt bỏ hết tình nghĩa?”

Hoắc Bất Nghi quỳ gối trước mặt Hoàng hậu, thốt lên từng chữ một: “Thần biết bản thân có lỗi với nương nương và Thái tử, nguyện chết tạ ơn nghĩa.” Dừng tại đây, chàng lại nói, “Vốn dĩ, thần cũng không hy vọng có thể còn sống quay về.”

Hoàng đế chống thành ghế đứng dậy, muốn nói giúp con nuôi nhưng lại cố kỵ Hoàng hậu.

“Khanh nghĩ sai rồi, bổn cung không nói bản thân mình và Thái tử.” Hoàng hậu nói, “Khanh vào cung từ năm tám tuổi, thông minh hiểu chuyện, hiếu học khiêm nhường, cường tráng ít bệnh, bổn cung cũng không quá bận tâm về khanh. Nếu thật sự muốn xét ơn nuôi dưỡng và dạy dỗ, người khanh nên cảm tạ là bệ hạ. Dù về sau khanh đã thu xếp ổn thỏa cho Thái tử, xông xáo giải quyết mọi chuyện, công lao rất lớn. Nếu không có khanh, danh tiếng của Thái tử đã hỏng từ lâu. Mặc dầu bổn cung biết thực chất khanh là vì bệ hạ, không muốn bệ hạ lo lắng bận lòng.”

Tuy Hoàng hậu nói vậy, nhưng là vợ chồng chung sống nhiều năm, Hoàng đế biết bà đang rất giận, nên càng không dám chen lời.

“Bổn cung đang nói đến Thiếu Thương.” Hoàng hậu lạnh lùng, “Xuyên suốt sự kiện, bệ hạ lập trữ không thỏa đáng, Thái tử bất tài bất lực, lão Tam nuôi chí lớn, khanh mang trong mình huyết hải thâm cừu, còn ta là từ mẫu không có con giỏi… Chỉ có Thiếu Thương. Việc này liên quan gì đến nàng, nhưng nàng vẫn bị khanh kéo vào!”

Chút sắc máu cuối cùng trên mặt Hoắc Bất Nghi lập tức rút cạn, cánh môi run run, không cách nào thốt nên lời.

“Vừa rồi khanh nói rất hay rất rõ, bỏ tình cảm nhỏ chọn tấm lòng lớn, ban ơn thiên hạ. Được, bây giờ bổn cung hỏi khanh, từ khi khanh đến biệt viện Lăng gia rồi tự ý điều binh, có phải khanh đã quyết bỏ cả Thiếu Thương không?!” Hoàng hậu nặng nề hỏi.

Hoắc Bất Nghi đau đớn ấn vào vết thương, một lúc sau mới khó nhọc cất tiếng: “… Đúng thế.”

Hoàng hậu cười lạnh: “Nói rất hay!” Vừa nói bà vừa đi đến cạnh bàn của Hoàng đế, trên bàn có một giá gỗ tinh xảo cao một thước rưỡi, phía trên treo một tấm đồng vuông phẳng hình trăng khuyết. Hoàng hậu rút chùy đồng trên giá rồi gõ vào tấm đồng.

Khi Hoàng đế bàn chuyện cơ mật không cho phép cung nữ hoạn quan ở cạnh, bọn họ chỉ có thể đứng hầu cách xa ngoài điện, muốn gọi người thì phải gõ vào tấm đồng này.

Hoắc Bất Nghi vẫn chưa hiểu chuyện gì, còn Hoàng đế đã che trán thở dài.

Hoàng hậu lại đi đến bên rèm, kéo mạnh sợi dây sau cột trụ.

Tấm rèm lộng lẫy dày nặng được kéo ra hai bên như thác nước, ở căn phòng bên trong có một cô gái mảnh khảnh đang ngồi bó gối, mái tóc dài phủ xuống lưng, lộ vành tai trắng tuyết. Nàng ngồi yên không cử động, xoay lưng về phía Hoắc Bất Nghi.

_______

Chú thích thêm:Lưu Bang vứt bỏ con cái; có ý phanh thây:Trong thời gian Hán – Sở tranh hùng, Hán Cao Tổ Lưu Bang từng thua trận ở Bành Thành, bị quân địch đuổi tới mức chạy trối chết.

Trên đường tháo chạy, Lưu Bang thấy xe ngựa chạy chậm, liền thẳng tay đẩy con trai, con gái của mình xuống xe. Người phu xe là Hạ Hầu Anh thấy vậy, không kìm lòng được, liền ôm tiểu thư và công tử lên xe.

Lưu Bang “ném” con 3 lần, Hạ Hầu Anh ôm chúng lên 3 lần. Lưu Bang liền quát: “Ta đang gặp nguy hiểm thế này, chẳng lẽ còn phải đèo bòng hai đứa nó? Vậy an nguy của ta thì sao?”

Hạ Hầu Anh nhịn không nổi, liền cả gan “cãi” lại chủ tử: “Đó là cốt nhục của Đại vương, sao có thể bỏ lại?”

Lưu Bang thẹn quá hóa giận, liền rút kiếm định chém Hạ Hầu Anh. Thấy vậy, Hạ Hầu Anh không dám bế 2 đứa trẻ lên xe mà đành…”cắp nách” chạy trốn.

Tục ngữ có câu “hổ dữ không ăn thịt con”. Nhưng Lưu Bang tự nhận mình là “rồng”, chẳng phải hổ, nên sẵn sàng chà đạp đạo lý ngàn đời này.

Cũng trong khoảng thời gian Hán Sở tranh hùng, Hạng Võ từng có lần đem phụ thân của Lưu Bang ra uy hiếp ông.

Khi ấy, Hạng Võ đẩy cha Lưu Bang lên trước đoàn quân và nói: “Nếu ngươi không rút binh, ta liền đem cha ngươi phanh thây!”

Tướng lĩnh quân Hán vô cùng khó xử, ai cũng cho rằng Lưu Bang sẽ vì bảo toàn tính mạng cho phụ thân mà hạ lệnh rút binh. Không ngờ họ Lưu này chẳng do dự mà đáp:

“Hai chúng ta từng kết nghĩa huynh đệ, cha ta cũng chính là cha ngươi, nếu ngươi nhất định muốn nấu thịt cha ngươi, thì nhớ để phần ta một bát canh thịt để ăn!”

Trước những lời lẽ tiểu nhân, vô tình của đối thủ, Hạng Võ không còn cách nào khác, đành phải hạ lệnh thả phụ thân của Lưu Bang.Giúp con giữ ngôi Thái tử:Ngoài Lã hậu, Lưu Bang còn nhiều phi tần khác, trong đó có Thích phu nhân xinh đẹp nên rất được sủng ái, sinh được Lưu Như Ý. Lưu Doanh làm Thái tử, có Thúc Tôn Thông làm Thái phó, Trương Lương làm Thiếu phó giúp. Nhưng Lưu Bang sau thấy Lưu Như Ý thông minh, nói rằng “Như Ý giống ta”, lại thêm Thích phu nhân luôn ve vãng lời ra tiếng vào, điều này khiến Cao Tổ muốn bỏ Doanh để lập Như Ý.

Năm thứ 12 (195 TCN), Cao Tổ bình định phản loạn Anh Bố, lúc này ông đã bị thương rất nghiêm trọng, Thích phu nhân theo hầu, càng khiến cho ông có ý định phế Lưu Doanh mà lập Như Ý lên thay. Trương Lương can gián không thành, bèn cáo bệnh không vào triều, còn Thúc Tôn Thông lấy chết can gián, Cao Tổ vờ chịu theo, nhưng ý chí đã quyết.

Lã hậu lo sợ, không biết làm thế nào, có người bẩm tấu Lã hậu nên hỏi Trương Lương, và Lã hậu bèn sai anh trai là Lã Trạch đến nhờ. Ban đầu Trương Lương định từ chối, nhưng Lã Trạch cố nài nên Lương đành nhận lời. Nhờ Trương Lương giúp, Lưu Doanh mời được 4 hiền sĩ Thương Sơn tứ hạo; là Đông Viên công, Lộc Lý, Ỷ Lý Quý và Hạ Hoàng công mà trước đó chính Cao Tổ không sao mời nổi. Một hôm khi dự yến tiệc, Thái tử Lưu Doanh rót rượu đứng chầu. Bốn người theo Thái tử tuổi đều ngoài tám mươi, mày râu bạc phơ, áo mũ rất đẹp. Cao Tổ lấy làm lạ hỏi, bốn người tiến đến thưa, kể họ tên. Cao Tổ hoàng đế kinh ngạc, hỏi ra mới biết là các hiền sĩ mà bấy lâu mình mời không được. Bốn người nói với Cao Tổ: “Bệ hạ khinh kẻ sĩ, hay mắng người, bọn thần nghĩa khí không chịu nhục, cho nên sợ mà trốn tránh. Nay trộm nghe thái tử là người nhân đức hiếu thảo, cung kính, thương yêu kẻ sĩ, trong thiên hạ không ai không vươn cổ muốn vì Thái tử mà chết, vì vậy chúng tôi đến đây. Cao Tổ nói: “Phiền các ông nhờ giúp đỡ Thái tử cho trót”.

Bốn người chúc thọ xong, đứng dậy đi ra. Cao Tổ cho gọi Thích phu nhân vào, chỉ bốn người kia bảo rằng: “Ta muốn đổi nó, nhưng bốn người kia đã giúp nó. Lông cánh nó đã thành, khó mà lay chuyển được. Lã hậu là chủ của ngươi rồi đấy!”. Thích phu nhân thống khổ không thôi, bèn múa hát ca thán. Do đó, Lưu Doanh giữ được ngôi Thái tử không bị truất. Về sau, Cao Tổ phong Lưu Như Ý làm Triệu vương.