"Hyung đây rồi!"

J khép đôi tay đang dang rộng lại, đóng cánh cửa sau lưng và sải bước về phía giường. Không khí tù túng xoay quanh anh. Mang theo làn gió từ bên ngoài, J cúi người xuống hỏi.

"Em đang làm gì thế?"

"..."

Không có câu trả lời. Phản ứng duy nhất là đôi mắt mờ đục hơi nheo lại và khóe môi nhạt nhòa dưới lớp băng nhẹ nhếch lên, rồi nhanh chóng biến mất. Dưới khuôn mặt vô cảm ấy, những ngón tay trên tấm chăn khẽ động đậy. Giờ đây, J đã hiểu hầu hết các ý nghĩa ẩn giấu trong cử chỉ nhỏ bé của cậu bé.

"Em đã chờ anh."

J kéo một chiếc ghế nhỏ lại gần giường và ngồi xuống. J nghiêng khuôn mặt đeo mặt nạ lại gần hơn. Cậu bé hơi ngả người ra sau. Với giọng nói pha chút tiếng cười, J hỏi.

"Em nhớ anh đúng không?"

Cậu bé chậm rãi chớp mắt và quay đầu đi. Nhìn đôi môi mím chặt, có vẻ cậu lại đang giận dỗi. Qua những gì J đã quan sát, cậu bé rất cứng đầu và dễ thay đổi cảm xúc, như đồng xu bị lật úp. Dù vậy, lần này, J đã có ý tưởng.

J khoanh tay và thở dài.

"...Anh thực sự xin lỗi. Anh đã muốn đến sớm hơn, nhưng có nhiều việc phải làm."

Kể từ khi cậu bé tỉnh lại, J thường xuyên đến bệnh viện. Sau khi nhận được thẻ ra vào, anh đôi khi lẻn vào lặng lẽ như một bóng ma. Dù lịch trình thất thường, anh vẫn cố gắng thu xếp thời gian để mang thuốc giải, gặp cậu bé và trò chuyện, dù không nhận được câu trả lời. Vài tháng trôi qua như thế.

Cậu bé quay đầu về phía J, nhưng ánh mắt lại hướng vào khoảng không bên cạnh anh.

"..."

"Dạo này, số lượng vết nứt..."

Úi chà. J ngừng lời, che miệng bằng nắm đấm và kín đáo liếc quanh. Một camera CCTV màu đen ở góc trần đang quan sát họ. Anh xác nhận đó là mẫu không ghi âm, nhưng vẫn không thể nói bừa mà không chắc chắn.

'Chưa có gì được xác nhận...'

Số lượng vết nứt xuất hiện bất ngờ gần đây đang gia tăng. Điều đó quá tinh vi, chỉ một số ít thợ săn thực địa mới nhận ra. Nhưng anh không thể hành động chỉ dựa trên nghi ngờ. Lời nói của anh có sức nặng hơn người khác.

'Mình nên bàn chuyện này với Jung Bin.'

Cậu bé nghiêng đầu như thể thắc mắc vì sao J đột nhiên im lặng. J siết chặt nắm tay và nói.

"Anh cũng nhớ em."

Có lẽ vì nói vội, cảm xúc thật chôn giấu của anh bỗng nhiên bật ra. Một người phải giấu mặt, giấu giọng, giấu cả trái tim, hiếm khi bộc lộ tình cảm chân thật. Những ngón tay của cậu bé nhẹ nhàng siết chặt tấm chăn.

Giờ đây, thay vì tiếng máy móc, tiếng thở và nhịp tim của cậu bé vang lên rõ hơn. Nhiều dây nối cơ thể cậu với các thiết bị đã được tháo bớt. So với những ngày cậu nằm bất động như một xác chết, đó là sự cải thiện lớn.

'Em ấy đã có thể ngồi dậy.'

Dù vẫn cần người giúp đỡ và nằm trên giường, tình trạng của cậu bé đang tiến triển từng ngày. Tiến triển đến mức J bắt đầu nghĩ về một tương lai xa hơn.

"..."

Sau một hồi mân mê tấm chăn, cậu bé chậm rãi đưa tay ra. J không do dự, nắm lấy tay cậu. Bàn tay to lớn của anh hoàn toàn bao phủ bàn tay nhỏ bé ấy. J nhẹ nhàng xoa mu bàn tay cậu bé và hỏi.

"Em thấy sao rồi? Không còn đau chứ? Anh nghe nói họ đã thay đổi công thức thuốc."

Cậu bé khẽ gật đầu.

"Tốt rồi."

"..."

"Thấy em ngồi dậy được như thế này... có lẽ một ngày nào đó em sẽ có thể đi lại."

Một ngày nào đó, cậu có thể viết gì đó để bày tỏ, rời khỏi giường, và rời khỏi căn phòng này bằng chính đôi chân của mình.

'Biết đâu, có thể em ấy sẽ nói được.'

Ý nghĩ ấy chợt hiện lên. Từ khi trở thành thợ săn, J chưa bao giờ nghĩ về tương lai xa. Anh bận rộn với việc sinh tồn qua từng ngày.

Để người khác nghĩ hộ, tự an ủi rằng không sao cả, và vung giáo, tin rằng hòa bình sẽ đến và một ngôi nhà bình yên sẽ được xây dựng trên nền móng anh đặt ra.

Nhưng cậu bé này khiến J mơ về một tương lai khác. Không phải tương lai vĩ đại với hòa bình, mà là một tương lai cá nhân hơn. J nhìn bàn tay nhỏ đang cử động trong tay mình và cất lời.

"Em đã từng thấy biển chưa?"

Đôi mắt mờ đục lăn qua nhìn J. Đôi môi cậu bặm lại như thể hỏi đó là câu hỏi gì vậy. Hoặc có lẽ cậu nghĩ J đang trêu chọc mình. J mỉm cười.

"Anh không trêu chọc em đâu. Anh đang nghĩ rằng khi em khỏe, chúng ta có thể cùng đi biển."

"..."

"Anh từng đến Gangneung để săn Kraken hay một con mực khổng lồ... Dù sao, giác hút của nó rất lớn. Nhưng đó không phải điều quan trọng..."

"..."

J hắng giọng và vỗ nhẹ tay cậu bé.

"Biển ở đó đẹp lắm. Khi em khỏe lại, chúng ta sẽ cùng đi."

"..."

"Nếu thích ý tưởng đó, hãy chớp mắt."

Người ta phải chớp mắt vì nhu cầu sinh lý, nhưng đó vẫn là một gợi ý. Tuy nhiên, cậu bé chớp mắt không chút do dự. Trong đôi mắt mờ đục mở ra khép lại, hình bóng J phản chiếu rõ ràng. Khóe miệng anh cong lên.

"Đó là một lời hứa. Dù em không muốn đi sau này, anh cũng sẽ bế em đến."

J chìa ngón út ra. Rồi anh cẩn thận cầm tay băng bó của cậu bé và móc ngón tay lại với nhau. Cậu bé thở ra một hơi nhỏ. J khúc khích cười.

"Ồ, em có thể thở dài rồi đấy."

Khóe môi của cậu bé nhếch lên dưới lớp băng.

Nguồn gốc của những vết nứt là gì, các hầm ngục kết nối đến đâu, quái vật từ đâu đến? Hệ thống nào đã chọn con người và cho họ mượn sức mạnh?

Thế giới đảo lộn kể từ Ngày Vết Nứt đầy những điều chưa biết. Những ngày tháng hỗn loạn đến mức khó phân biệt đúng sai. Nhưng thế giới hỗn loạn ấy lại là cuộc sống hằng ngày của J.

Điều duy nhất bất biến trong sự thay đổi vô tận là người đang chờ anh. Nơi anh phải quay về. J nhắm mắt và cúi đầu.

Thật kỳ lạ. Cảm giác như cậu đang chỉ đường cho tôi. Rằng tôi không sai.

Điều gì xảy ra khi những người cô đơn gặp nhau? Giờ J đã biết câu trả lời. Khi những người cô đơn gặp nhau, họ trở thành tất cả của nhau. Cậu bé ấy đã trở thành một sự hiện diện quan trọng, đến mức không từ ngữ nào đặc biệt đủ để diễn tả.

Đã bao lâu rồi? Cậu bé chìm vào giấc ngủ khi nghe những câu chuyện vu vơ của J. Hơi thở không đều đặn dần trở nên đều, và bàn tay buông lỏng. Nhìn ngực cậu bé yếu ớt nâng lên hạ xuống, J đứng dậy. Không buông tay cậu, anh cúi người xuống, dịu dàng áp tay còn lại lên má cậu. Lướt nhẹ qua lớp băng, anh khẽ thì thầm.

"Em có biết không?"

"..."

"Em là thành công duy nhất của anh."

J rút tay khỏi má cậu bé. Không khí yên bình bao quanh họ. Tiếng thở nhỏ nhẹ và nhịp tim. Thật tuyệt nếu có thể tiếp tục ở bên nhau như thế này. Như một gia đình.

Anh từng nghĩ vậy một lần.

Ở bên cậu bé thật lâu, J cảm nhận thấy một sự hiện diện nhỏ và bước ra khỏi phòng bệnh. Ga-young, ôm tập tài liệu trước ngực, đang chờ anh, tay còn lại để trong túi áo. Cúi đầu, cô thì thầm.

"Chào J! Tôi có chuyện muốn nói với anh."

"Chuyện gì thế?"

"Liên quan đến thuốc giải độc và tình trạng của cậu bé, ờ... Tôi có nên giải thích sơ qua không?"

Ga-young liếc nhìn cổ tay của J. Màn hình đồng hồ của anh đang nhấp nháy. Có vẻ như Cục Quản lý Thợ Săn đang liên lạc với anh. Người gửi là...

Jung Bin.

"Chờ một chút."

"Được."

J quay nửa người và thao tác trên đồng hồ. Tin nhắn hiển thị trên màn hình nhỏ rất ngắn gọn.

Jung Bin: Tối nay tôi muốn gặp anh. Hãy cho tôi biết nếu anh rảnh.

Cậu ấy muốn bàn chuyện gì nhỉ? J hơi bối rối, nhưng có thể là điều tốt. Anh cần người kín đáo để trao đổi về những thay đổi của vết nứt. J cúi mắt xuống, suy nghĩ rồi trả lời.

"Tôi có chút thời gian. Cô nói ngắn gọn thôi."

"À, được! Tôi sẽ báo cáo. Sự phục hồi đang tiến triển tốt. Chúng ta vẫn cần tiêm thuốc giải độc thường xuyên, nhưng quá trình giải độc gần như hoàn tất. Sau khi giải độc, chúng tôi sẽ bắt đầu nghiên cứu khôi phục cơ thể bị tổn thương."

"Cậu bé sẽ đi lại được chứ?"

"Ừm, tôi nghĩ là có thể. Thành thật mà nói, tôi không chắc về mắt và dây thanh quản. Nhưng chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."

J thở hắt ra. Ga-young, người đang cúi đầu, liếc nhìn J và hỏi.

"Nhưng anh định tiếp tục gọi em ấy là 'cậu bé' sao?"

"...Gì cơ?"

J mở to mắt. Ga-young, giữ chặt tập tài liệu dưới cánh tay, nói một cách lúng túng.

"Chúng ta vẫn chưa biết tên em ấy mà, đúng không? Em ấy không thể viết, cũng không thể nói... Và chúng ta cũng không tìm được gia đình em ấy."

"..."

Anh nhớ lại đống tàn tích ngập trong chất độc. Hai cái xác tan chảy từng bảo vệ cậu bé. Việc xác định danh tính ở nơi bị độc tố bao trùm là bất khả thi. Không có thời gian hay nhân lực để đầu tư vào đó. Thực tế thật phũ phàng. Ga-young lẩm bẩm.

"Dù sao, vì anh đã đưa cậu ấy về đây, J... Sao anh không đặt tên cho em ấy?"

"Một cái tên."

"Vâng. Tên rất quan trọng với con người. Tôi nghĩ cậu bé sẽ thích lắm."

"...Không."

J nhìn vào phòng bệnh và lẩm bẩm.

"Không cần. Em ấy hẳn có tên của mình rồi."

"..."

"Một ngày nào đó, em ấy sẽ tự nói tên mình với chúng ta."

"...Nếu em ấy không thể thì sao?"

"Sao cơ?"

Bất ngờ trước câu hỏi, J quay sang nhìn Ga-young. Nhận ánh mắt của anh, Ga-young đứng thẳng và đáp.

"À, ý tôi là... không phải theo nghĩa khác đâu, nhưng dây thanh quản có thể không hồi phục. Em ấy có thể đã quên cách viết."

J nhún vai một cách thản nhiên, như thể nói,

'Sao cô lại hỏi vậy?'

"Khi đó, tôi sẽ tự đặt tên cho cậu ấy."

Khi hoàng hôn đỏ rực rút lui và bầu trời xanh thẳm của đêm bao phủ, J ngồi nghiêng ngả trên bậc thang ngoài trời của trụ sở Cục Quản lý Thợ Săn, hiếm khi nhìn vào bảng xếp hạng do hệ thống cung cấp. Với mỗi cú vuốt lên, các tên trong danh sách xếp hạng cập nhật nhanh chóng.

"Dây thanh quản của em ấy có thể không hồi phục. Có lẽ đã quên cách viết rồi."

'...Đúng vậy.'

Ý kiến của Ga-young không sai. Thực tế là những chấn thương của cậu bé không phải là thứ có thể chữa lành dễ dàng. Việc cậu còn sống sót sau khi bị trúng độc đã là một phép màu.

Dù có điều trị, cậu có thể không bao giờ nói được nữa, hoặc thậm chí không nhìn thấy gì. Sẽ tốt hơn nếu cậu bé có thể tự nói tên mình, nhưng...

Phần lớn những điều J mong muốn cho đến giờ đều không thành sự thật.

'Ít nhất mình nên nghĩ sẵn một cái tên.'

Những danh bạ điện thoại và album tốt nghiệp đã bị cuốn đi trong Ngày Vết Nứt, và số tên mà J có thể nhớ rất ít ỏi. Internet chỉ vừa mới khôi phục lại, và còn chậm hơn nhiều so với trước. Liệu danh sách xếp hạng của hệ thống có giúp được không?

J chống cằm nghiêng ngả và lướt qua danh sách vừa được cập nhật.

[BaekdusanTiger]

[GloryUnbeaten]

[Berserker]

[HeroicSpirit]

'Chẳng cái nào giúp được cả...'

Sao thợ săn lại thích dùng những cái tên kiểu thợ săn thế này nhỉ? J, người tiên phong trong việc dùng tên thợ săn, chán nản. Ngay lúc đó, anh nghe thấy những bước chân đều đặn tiến lại gần.

"Anh ở đây à, J."

"Cậu đến rồi à?"

Jung Bin, mặc đồ chiến đấu màu đen giống J, trông như vừa bắt được một thợ thức tỉnh ở đâu đó. Anh cúi người với vẻ áy náy.

"Tôi nói sẽ đến đúng giờ mà lại trễ... Xin lỗi."

"Không sao đâu.Cậu bắt được kẻ xấu mà, đúng không? Lần này là ai thế?"

"À, tôi bắt được một thợ thức tỉnh hệ tinh thần đe dọa dân thường."

J, tựa người vào tường, vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh mình. Jung Bin ngập ngừng trước khi ngồi xuống. Hai người đàn ông trưởng thành ngồi sát nhau, có chút chật chội. J đóng cửa sổ hệ thống và đan hai tay vào nhau.

"Vậy, cậu muốn gặp tôi có chuyện gì không? Có gì cần nói à?"

"Ừ, có chứ."

Jung Bin hắng giọng rồi nói.

"Cậu có thể đã thấy trong báo cáo, nhưng cậu biết có một vết nứt ở biển Tây không?"

"Tôi thấy rồi, trong danh sách vết nứt. Tôi nghĩ chi nhánh Incheon có thể xử lý được. Chẳng phải là cấp 5 sao?"

"Đúng vậy. Nhưng mà..."

Jung Bin xoa cằm rồi tiếp tục.

"Vì nó xuất hiện ở biển, chúng tôi đã cử các thợ săn giỏi vào, nhưng không có tin tức gì từ họ."

"Họ vào đó khi nào?"

"Đã 18 ngày kể từ khi họ vào."

"..."

Động tác xoa ngón tay của J dừng lại. Một vết nứt cấp 5, nếu có đủ nhân lực, thường có thể giải quyết trong vòng một tuần. Ngay cả khi xảy ra sự cố, hiếm khi kéo dài hơn một tuần. Nhưng giờ đã 18 ngày trôi qua.

Jung Bin tiếp tục, xoa cằm.

"Sau 14 ngày, chúng tôi đã cử thêm nhân lực... nhưng vẫn không có tin tức gì."

Rõ ràng có chuyện đã xảy ra. J nghiêng người về phía trước, tay đan vào nhau, che mặt sau chiếc mặt nạ. Giọng nói qua mặt nạ trở nên căng thẳng.

"...Còn dì tôi thì sao?"

"Thợ săn Park Hye-kyung vẫn chưa vào. Dù sao cô ấy cũng đang phụ trách chi nhánh Incheon."

"..."

"Nhưng nếu tình hình tiếp diễn thế này, không chỉ Thợ săn Park Hye-kyung mà..."

Jung Bin ngưng bặt. Cả hai đều hiểu rõ điều anh sắp nói tiếp và sức nặng của những lời đó. Biết rằng Jung Bin sẽ cảm thấy áy náy khi phải nói ra, J cắt ngang.

"Đủ rồi."

"...Ừ."

Jung Bin cúi đầu sâu. Sự im lặng bao trùm. Nhìn đèn đường dần bật sáng, J đứng dậy với một cử động phóng đại. Anh chạm vào sau gáy và xoay đầu.

"Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết."

"..."

"Ít nhất tôi có thể chuẩn bị."

"...Xin lỗi."

"Không cần xin lỗi... Thay vì đào bới chuyện cũ, sao cậu không nghĩ đến một cái tên nếu rảnh nhỉ?"

"Một cái tên à?"

Đầu Jung Bin bật lên. Gương mặt đầy áy náy giờ tràn ngập kinh ngạc.

"Anh định có con à? Nhưng anh vẫn chưa đến tuổi đó mà, đúng không?"

J cũng ngạc nhiên, nhìn Jung Bin. Dù không thể thấy vì chiếc mặt nạ che mặt. Jung Bin vội nói tiếp.

"Tôi nghe nói dạo này anh có đi thăm nơi nào đó... À thì, nếu cả hai cùng hạnh phúc, tôi cũng không phản đối, nhưng..."

"Cậu đang nói cái quái gì vậy?"

"Tôi có nên báo cho Thợ săn Park Hye-kyung không...!"

Bốp! Một âm thanh vang dội. Hôm đó, lần đầu tiên trong đời, J đánh được một cú S cấp.

Anh đúng là cứng cỏi.

Như mọi khi, những ngày tốt lành thật ngắn ngủi. Khổ đau thì dài.

J bước từng bước nặng nề về phía văn phòng giám đốc. Cốc, cốc, anh gõ hai lần trước khi mở cánh cửa vào căn phòng rộng rãi.

Phía sau chiếc bàn nâu nặng nề ngồi một người phụ nữ trung niên với mái tóc ngắn, gọn gàng không che cổ, và khuôn mặt nghiêm nghị như một loài chim săn mồi. Bảng tên đen bóng loáng dưới ánh đèn huỳnh quang.

[Giám đốc Cục Quản lý Thợ Săn Ham Seok-jeong.]

Ham Seok-jeong ra hiệu.

"Vào đi. Ngồi xuống."

Ham Seok-jeong điều chỉnh kính và dùng ngón tay ấn vào trán. Khuôn mặt bà hằn rõ sự mệt mỏi không lay chuyển. J ngồi xuống ghế sofa và liếc qua tập hồ sơ trên bàn. Đó là hồ sơ của các thợ săn trực thuộc hoặc không thuộc Cục Quản lý Thợ Săn.

J lật qua các tài liệu, kiểm tra gương mặt từng người. Tay anh sớm dừng lại. Trong số những gương mặt quen thuộc là Park Hye-kyung.

"..."

Park Hye-kyung, 45 tuổi, thợ săn cấp A, chi nhánh Incheon của Cục Quản lý Thợ Săn. Trên nụ cười đầy tự tin của cô là một dấu đỏ.

[Tình trạng: Không rõ.]

Góc tài liệu nhàu lại. Ham Seok-jeong, đứng lên với tiếng thở dài, hỏi.

"Cậu có muốn uống gì không? Có trà xanh và cà phê."

"Vậy là dì đã vào đó rồi."

"..."

Dù giọng anh có vẻ mỉa mai, Ham Seok-jeong chỉ nhìn J bằng ánh mắt không thể đọc được. Anh mấp máy môi. 'Tình trạng: Không rõ'. Dù lặp lại bao nhiêu lần, nó vẫn không có cảm giác thật. Như thể anh đã mất đi cảm giác thực tại, lạc lõng trong cơn mơ...

J ném tài liệu xuống. Những tờ giấy rơi rải rác khắp bàn.

"Ừ thì... đó là vết nứt gần chi nhánh Incheon, tất nhiên cô ấy phải vào rồi."

"...Phải."

"Và tổng bộ cũng đã cử thêm nhân lực."

"Đúng vậy."

"Nhưng không ai trở lại."

"...Phải."

"Cô ổn không?"

"Cậu đang thử tôi à?"

"Đúng."

Bà thở dài nặng nề. Ham Seok-jeong, ngồi đối diện J trên sofa, tháo kính và úp mặt vào hai tay. Sự im lặng nặng nề bao trùm. Không ai trong họ cất tiếng trước.

Bao lâu trôi qua? J nhìn thấy một gương mặt quen thuộc khác trong đống tài liệu rải rác. Một thợ săn mới anh từng gặp vài lần trong vết nứt. J cắn môi.

[Tình trạng: Không rõ.]

Anh bắt chéo chân và ngả người ra sau ghế.

"Có chuyện gì vậy, Giám đốc?"

"..."

Tình trạng: Không rõ.

"Cứ ra lệnh đi."

Tình trạng: Không rõ.

"Nói rằng tôi là người duy nhất cô có thể tin tưởng, rằng tôi là hy vọng cuối cùng."

Tình trạng: Không rõ.

"Vậy ra lệnh cho tôi vào vết nứt đi."

Tình trạng: Không rõ.

"Ra lệnh cho tôi chết ở đó-"

Ham Seok-jeong ngẩng đầu lên như chớp, đôi mắt mở to như thể nhìn thấy ma. Chỉ lúc đó J mới nhận ra mắt bà sưng đỏ. À, J thở dài nhỏ.

Anh hối hận quá muộn. Lẽ ra anh nên nhìn mặt bà trước. Lẽ ra anh nên có một cuộc trò chuyện nhẹ nhàng như mọi khi. Cổ anh cảm thấy lạnh toát. Kể từ khi thấy dấu 'Tình trạng: Không rõ' trên ảnh dì mình,

'Nó bắt đầu từ đâu...'

J siết chặt tay. Anh nuốt khan.

Khi lời đã nói ra, không thể thu hồi.

Sau khi bỏ chạy khỏi văn phòng giám đốc, anh nhận ra mình đang đứng trước cửa phòng bệnh quen thuộc. Làm thế nào anh đến đó, anh không biết. J đập trán vào cánh cửa lạnh ngắt. Có nên nói với cậu bé rằng mình sắp vào vết nứt không?

J gạt bỏ câu hỏi bất chợt. Không. Vào vết nứt giống như ăn uống hàng ngày. Không cần phải nói gì đặc biệt. Chẳng bao lâu, anh sẽ trở lại thôi.

Chỉ cần giải cứu mọi người và tiêu diệt chủ vết nứt. Như mọi khi. Lần này, đối tượng cần cứu là các thợ săn, có chút khác biệt.

Và có một sự khác biệt nhỏ, vì người anh phải cứu là dì của mình.

Tình trạng: Không rõ.

'...'

Anh siết chặt tay thành nắm đấm. Khao khát muốn đập phá thứ gì đó trào dâng. Cảm giác như bên trong anh đang bốc cháy.

Tình trạng: Không rõ.

'Thậm chí, nếu trong vết nứt...'

Tình trạng: Không rõ.

'Nếu tôi chết...'

Ngay lúc đó, một tiếng động sột soạt vang lên trong tai anh. Nó phát ra từ bên trong phòng bệnh. J theo phản xạ mở cửa ra. Đôi mắt anh mở to.

Cậu bé, người băng bó kín người, đang cố gắng ngồi dậy khỏi giường. Với đôi tay yếu ớt, cậu đang tháo những sợi dây nối cơ thể mình với các thiết bị, cố gắng gượng dậy.

Khụ, khụ... Nhưng có vẻ quá sức với cậu, những cơn ho khan bật ra. Cậu vội vã lấy tay che miệng, co người lại, và đôi vai run lên. Mùi máu tràn ngập không gian. Giữa những ngón tay đang che miệng, máu đỏ thẫm rỉ ra. J vội vã chạy đến và nắm lấy vai cậu bé.

"Này, tại sao em cố ngồi dậy?"

"..."

"Tại sao...!"

Đúng lúc J định hét lên, anh khựng lại. Bàn tay đẫm máu ấy tuyệt vọng nắm lấy vạt áo của J. Chẳng mấy chốc, những dải băng thô ráp chạm vào cổ anh, và phía bên kia, là hơi ấm của...

Một con người.

J nghiến chặt răng. Anh không biết cách từ chối hơi ấm. Thế nên, anh chỉ biết ôm cậu bé mãi mãi.

Tiếng bíp bíp bíp... Âm báo động vang lên inh ỏi. J nhẹ nhàng ôm lấy cậu bé, cẩn thận không dùng quá nhiều lực. Cậu bé, được bao bọc trong vòng tay anh, ho khan từng cơn ngắt quãng.

Mùi máu vẫn phảng phất. J khẽ vuốt xương sống gồ lên của cậu bé. Cơ thể cậu, dựa vào anh một cách yếu ớt, nhẹ một cách bất thường, và nhịp tim, dù yếu ớt, đập dồn dập như muốn chứng minh rằng cậu vẫn còn sống.

'Em còn sống.'

Mình đã cứu được cậu bé này.

J xác nhận lại sự thật đáng kinh ngạc đó. Chỉ khi ấy, cơ thể căng thẳng của anh mới giãn ra. Anh thở dài. Cơ thể cậu bé, vừa dừng lại những cơn ho, run rẩy. Dường như cậu biết mình đã làm điều gì sai. Tuy nhiên, J không cảm thấy muốn nổi giận. Nhờ cậu bé này, anh mới kịp trấn tĩnh.

'Sao phải chết chứ? Em phải sống đến cùng...'

Chỉ khi đó anh mới có thể tiếp tục sống cùng đứa trẻ bướng bỉnh, quyết đoán và vô cùng hiếu động này. J lại thở dài, lần này dài hơn. Bàn tay đầy máu của cậu bé từ từ thả lỏng vạt áo J đang nắm chặt. J áp má vào đỉnh đầu cậu bé và lẩm bẩm.

"Đau lắm phải không?"

"..."

"Hẳn là đau lắm... Sao em lại làm vậy đột ngột thế?"

Như mọi khi, không có câu trả lời nào trở lại. Nhưng theo thời gian, J đã học cách tìm câu trả lời từ những phản ứng nhỏ của cậu bé.

Những hơi thở khó nhọc và cơ thể run rẩy. Một đứa trẻ đã học cách chịu đựng thay vì nói mình đau. J vỗ nhẹ vào lưng cậu bé. Hơi ấm từ cơ thể cậu thật dễ chịu.

"Em có thể làm bất cứ điều gì... nhưng đừng làm anh sợ như thế nữa. Hiểu không?"

"..."

"Các bác sĩ sắp đến rồi. Cố gắng chịu thêm một chút thôi."

"..."

Cậu bé, im lặng lắng nghe, bỗng nhiên lắc đầu. Rồi, như muốn thoát khỏi vòng tay J, cậu bắt đầu đẩy nhẹ vào ngực anh. Giật mình, J giữ chặt tay cậu bé.

"Sao thế? Chuyện gì vậy?"

"..."

"Em không muốn gặp bác sĩ à?"

Câu trả lời khá mơ hồ. Có vẻ như cậu không hẳn là thích hay ghét họ. Những lúc thế này, tốt nhất là hỏi một câu khác. Sau khi suy nghĩ một chút, J cọ má vào đỉnh đầu cậu bé và hỏi đùa.

"Hay em chỉ muốn ở bên anh thôi?"

Cái đầu dưới cằm anh bắt đầu gật mạnh. Phản ứng rõ ràng đến mức J ngớ người. Anh nhìn cậu bé với vẻ ngạc nhiên, rồi một nụ cười nở bừng sau chiếc mặt nạ. Và nụ cười nhanh chóng chuyển thành tiếng cười giòn tan.

"Haha! Ồ... thật đấy."

Cậu bé bắt đầu cựa quậy, như muốn thoát ra khỏi vòng tay anh. J vội siết chặt cậu bé hơn và vỗ về.

"Khoan đã, khoan đã. Anh không cười em đâu. Thật đấy."

"..."

"...Khụ, khụ. Chờ chút nhé."

J lấy ra từ kho một lọ chất lỏng màu xanh da trời đục. Chất lỏng trong lọ như có sự sống, bò quanh bên trong. Đó là một mẩu slime anh từng nhặt được khi thấy các thợ săn chơi đùa với nó. Anh nghĩ nó sẽ là một món đồ chơi tốt cho một đứa trẻ, nhưng có vẻ giờ nó đã tìm được công dụng mới.

J xé một mẩu nhỏ và ném về phía khe cửa. Mẩu slime dính vào khe cửa với tiếng chụt rồi từ từ phình to, bịt kín khe hở hoàn toàn. Với nó bám chặt như vậy, sẽ khó ai có thể mở cửa vào được.

'Tiện thể...'

Anh xé thêm một mẩu nhỏ nữa và ném lên camera CCTV trên trần. Mẩu slime lắc lư rồi quấn quanh toàn bộ chiếc camera. J vỗ tay.

"Xong rồi... Giờ không ai vào được nữa. Hài lòng chưa?"

"..."

"Thật sự, em làm anh khổ sở quá."

Giọng nói của anh, nghe như đang mắng mỏ, lại tràn đầy tình thương. Cậu bé rúc vào gần hơn. Cơ thể hai người áp sát vào nhau. Giờ, có lẽ cậu bé cũng cảm nhận được nhịp tim của J. J vỗ nhẹ vào lưng cậu bé và, không định nói, nhưng lỡ buột miệng.

"...Anh sắp phải đi xa một thời gian."

"..."

"Chà, lần này có thể sẽ lâu đấy. Anh thậm chí không biết sẽ mất bao lâu..."

Một bàn tay nhỏ bé, yếu ớt, bám chặt vào áo anh. J nhìn chằm chằm vào bàn tay đó một lúc rồi hỏi.

"...em không muốn anh đi sao?"

Cậu bé từ từ gật đầu. Thật tuyệt biết bao nếu anh có thể ở lại. Thành thật mà nói, J cũng không muốn bước vào hiểm nguy. Trước đây, anh sẽ đi ngay khi nhận được lệnh. Không do dự, chỉ làm theo yêu cầu. Không nghĩ đến mạng sống của mình. Nhưng lý do anh vẫn còn ở đây là...

J kéo nhẹ chiếc mặt nạ che kín mặt. Dù khuôn mặt anh vẫn còn nét trẻ, nhưng đường nét cằm sắc bén chứng tỏ anh đã là một người đàn ông trưởng thành.

"Đưa tay em đây."

"..."

Anh dẫn dắt bàn tay đang nắm chặt áo mình chạm vào mặt anh. Ngay khi những ngón tay chạm vào da trần, chúng giật lùi như bị bỏng. J khẽ cười.

"Chạm vào đi, đàng hoàng nào."

"..."

"Chúng ta đã hứa rồi mà, nhớ không? Anh đã nói sẽ để em chạm. Đây là mặt anh, không phải mặt nạ..."

"..."

"Em không tò mò à?"

Trước sự thúc giục nhẹ nhàng của anh, những ngón tay từng đông cứng từ từ lướt nhẹ trên má anh. J nhắm mắt lại, im lặng đưa gương mặt mình ra. Sự do dự trong những ngón tay dần tan biến khi chúng tiếp tục di chuyển. Những ngón tay lướt từ má xuống cằm dừng lại ở bờ môi dưới. Đôi môi J hơi cong lên. Anh cố ý hé miệng, hỏi.

"Sao dừng lại?"

"..."

Những ngón tay, giật mình, vội rụt lại khỏi môi anh. Cử chỉ cẩn trọng đó khiến J không thể kìm được nụ cười trêu đùa. Dù sao, phản ứng của cậu bé thật thú vị. J nói đầy vẻ trêu chọc.

"Em là người đầu tiên chạm vào mặt anh như thế đấy."

Những ngón tay vừa chạm mặt anh bỗng dừng lại. J nhẹ nhàng áp má vào lòng bàn tay cậu bé. Hơi ấm truyền từ da thịt chạm nhau. Hơi ấm của con người thật an ủi. Nó là minh chứng cho sự sống. Đôi môi J khẽ nhúc nhích.

"...Anh sẽ trở lại."

Anh biết chứ. Khả năng quay về là vô cùng thấp. Khả năng tìm được người sống sót bên trong cũng mong manh. Nhưng anh phải đi. Mọi người đều muốn anh đi. Họ muốn J vào vết nứt bí ẩn và xóa sổ nó.

Giống như những anh hùng vẫn làm. Bởi vì một anh hùng phải làm thế.

J chấp nhận mong muốn của họ. Anh phải cứu bất cứ ai có thể. Không cần lý do để cứu người. Vì anh tự nghĩ vậy, không ai có thể ngăn anh.

'...Ngoại trừ em.'

J nhìn vào người duy nhất của mình. Khuôn mặt cậu bé hơi nhăn lại. Trông như sắp khóc. Thật ích kỷ biết bao khi yêu cầu ai đó chờ một người có thể không bao giờ quay lại.

Nhưng dù vậy.

Anh cho phép mình chút ích kỷ nhỏ bé này. Cẩn thận, anh bày tỏ lòng mình.

"Em sẽ chờ anh chứ?"

Không có câu trả lời. Cậu bé rút tay khỏi má J. Dĩ nhiên rồi. Điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Khi J chuẩn bị nhắm mắt lại.

"..."

Cậu bé đưa ra ngón út của mình.

---------

Thực ra, những gì xảy ra trong vết nứt ở biển Tây mờ nhạt. Dù cố nhớ lại, chỉ có những cảnh ngắn, rời rạc hiện lên trong trí óc.

Anh nhớ rằng mình đã nghĩ cảnh tượng tro trắng tinh rơi như tuyết thật đẹp, nhưng trước khi kịp nghĩ xong, máu đã bắn lên những đám tro trắng ấy.

Giết quái vật, tìm kiếm những phần thân thể của các thợ săn đã vào trước, nhìn đồng đội bị xé nát bởi quái vật, nghe tiếng kêu cứu, tiếng khóc, những âm thanh không phải của con người, lời cuối của dì anh...

Đào bới đống xác để ít nhất lấy lại một cánh tay, đâm chiếc răng nanh vào đầu con basilisk để rồi nhận lại sự im lặng chết chóc...

'Và rồi mình tỉnh lại trong bãi rác.'

Cha Eui-jae cười nhạt và ném những túi rác anh cầm vào đống rác. Anh tháo găng tay nhựa ra và vuốt mái tóc bức bối.

'Người ta nói nếu bị căng thẳng quá, bạn sẽ xóa đi một phần ký ức. Chắc đó là điều đã xảy ra với tôi. Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi. Chỗ đó đúng là địa ngục.'

Phải, nơi đó là cái chảo của sự sống và cái chết.

Hút vào vô số mạng sống rồi giam cầm họ, chỉ để lại duy nhất một người sống sót...

Sau khi nhận ra nơi ấy là một cái chảo sự sống và cái chết, Cha Eui-jae ngừng cố ghép lại những ký ức rời rạc. Anh chỉ lặp đi lặp lại tên và khuôn mặt của những người anh không thể cứu.

Dù cơ thể Cha Eui-jae ở bên ngoài, J dường như vẫn ở trong cái chảo sự sống và cái chết. Đào bới đống xác của đồng đội, lang thang trong hư vô, hy vọng tìm được người sống sót. Nhớ lại những người anh không thể cứu.

Giữ chặt quyết tâm và lời hứa sẽ cứu tất cả. Một mình.

'Và bây giờ...'

Cuối cùng anh đã thoát ra. Khỏi cái chảo ấy.

Cha Eui-jae bước đi không chút do dự. Ánh sáng cam ấm áp từ quán canh giải rượu lấp lóe. Trước cánh cửa sắt đóng chặt, thứ gì đó sáng bóng đứng đó. Đó là một vị khách được chào đón. Cha Eui-jae cười tươi.

"Kkokko!"

"Cục tác?"

Con gà sứ quay đầu lại khi nghe thấy giọng anh. Đeo một chiếc hộp to như cái đầu người trên lưng, Kkokko nhảy lên xuống tại chỗ.

"Cục tác!"

Cùng lúc đó, điện thoại trong túi tạp dề của Cha Eui-jae reo lên. Đó là một tin nhắn. Người gửi là...

010-XXXX-XXXXX: Đơn hàng của bạn đã đến. Vui lòng kiểm tra tệp đính kèm.

Seo Min-gi.

Trong khu rừng trên núi Odaesan, Hongcheon, tỉnh Gangwon, một cánh cửa gỗ màu nâu sẫm xuất hiện dưới bóng cây. Cánh cửa mở ra chầm chậm kèm theo tiếng kẽo kẹt rợn người, phản ánh sự chần chừ của người mở nó.

Chẳng bao lâu sau, một chàng trai trẻ đội mũ lưỡi trai đen và khoác áo khoác bước ra. Gương mặt anh gần như bị che khuất hoàn toàn bởi chiếc mũ, thêm vào đó là chiếc khẩu trang anh đeo.

Đôi giày thể thao cũ mòn của anh dẫm lên cỏ mọc um tùm. Sau khi quan sát xung quanh và xác nhận không có ai, chàng trai ngồi xổm xuống trước cánh cửa. Anh nói bằng một giọng bị biến đổi kỳ lạ.

"Cảm ơn vì đã mở cửa. Nhờ cậu, tôi đến được đây nhanh chóng."

"Không có g..gì..."

Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn, Choi Go-yo, trả lời với giọng yếu ớt. Cậu ta đang nằm úp mặt xuống sàn căn phòng nhỏ nơi Cha Eui-jae đang ở, má ép chặt xuống đất. Không gian quá chật hẹp đối với một người đàn ông trưởng thành, buộc cậu ta tanh phải cuộn người lại như một con ếch, trông thật thảm hại.

Cha Eui-jae nhìn cậu ta với ánh mắt đầy thương cảm.

"Tôi có nên chuyển cậu đến chỗ nào rộng rãi hơn không?"

"Nơi rộng rãi hơn... ở đâu chứ?"

Sau một thoáng suy nghĩ, Cha Eui-jae hỏi dè dặt.

"Sàn nhà ở cửa hàng thì không lý tưởng... Hay là ghép mấy cái bàn lại rồi để cậu nằm lên đó?"

"Không đâu..."

"..."

"Cứ kéo tôi ra ngoài bãi cỏ đi..."

"Cậu chắc là ở đây được chứ? Chúng ta đang ở giữa núi đấy."

"Tôi... tôi nghĩ là ổn mà? Seo Min-gi-ssi sẽ đến đón tôi... có lẽ vậy."

Câu trả lời không mấy thuyết phục. Cha Eui-jae nhìn Choi Go-yo đầy hoài nghi, sau đó đỡ cậu ta dậy và đặt cậu ta nằm dưới bóng cây. Choi Go-yo yếu ớt vẫy tay, đó có vẻ là nỗ lực lớn nhất để cảm ơn.

"Giữ gìn sức khỏe... Khi anh về nhà..."

"Khi tôi về nhà?"

"...Hự."

Cậu không thể nói nốt câu, đầu gục xuống với hơi thở cuối cùng đầy khổ sở. Dù trông như đã chết, một lát sau, tiếng thở đều đặn của cậu vang lên.

Cha Eui-jae ngồi xổm gần đó, quan sát Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn đang bất tỉnh. Một lát sau, một giọng nói trầm thấp vang lên từ bóng của Cha Eui-jae.

"Ồ, anh đến rồi. Tôi xin lỗi vì trễ. Chờ chút nhé..."

Giọng nói ấy rất quen thuộc. Seo Min-gi chui ra từ bóng của Cha Eui-jae. Cậu nhìn Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn đang ngáy khò khò với vẻ hài lòng và nói,

"Anh làm tốt lắm theo chỉ dẫn trong tệp đính kèm. Xuất sắc."

Cha Eui-jae đã mở tệp đính kèm mà Seo Min-gi gửi, trong đó không chỉ có địa chỉ và bản đồ chi nhánh Prometheus mà còn cả hướng dẫn chi tiết đến vị trí này. Tóm tắt lại, nó ghi:

[Liên hệ với Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn và bảo cậu ta đến nhanh.]

[Bảo cậu ta mở cửa.]

[Còn lại để tôi lo.]

'Hướng dẫn chi tiết thật tuyệt...'

Cha Eui-jae nghĩ, đó là lý do Lee Sa-young tin tưởng giao mọi việc cho Seo Min-gi. Kế hoạch cậu ấy đưa ra thật nhanh chóng và tiện lợi. Cha Eui-jae nhìn Seo Min-gi với ánh mắt ngưỡng mộ. Bằng cách nào đó, hôm nay cặp kính râm của cậu ấy trông càng đáng tin hơn.

Seo Min-gi phủi cỏ trên bộ vest.

"Bây giờ, trước khi tiếp tục, chúng ta nên xem xét và giải thích một số điểm. Tôi sẽ tóm tắt thông tin và những điều cần lưu ý mà anh nên biết."

Cậu búng ngón tay, thứ gì đó đen kịt bắt đầu động đậy và tụ lại trên mặt đất. Đó là một cái bóng.

Cái bóng chuyển động và tạo thành hình chữ nhật, và Seo Min-gi vẽ các đường lên đó bằng que gậy. Chẳng mấy chốc, cái bóng biến thành hình giống như bản đồ trong tệp đính kèm.

"Prometheus có chi nhánh ở khắp nơi. Thông tin về chi nhánh này được Jung Bin cung cấp. Sau khi khám phá, tôi phát hiện ra nó khá lớn."

Ngồi xổm, Cha Eui-jae lẩm bẩm,

"Chẳng phải chính phủ và các hội tuyên bố đang trấn áp Prometheus sao? Làm sao nó lớn thế này được?"

"Ừm, có một câu chuyện buồn phía sau đó. Tóm tắt lại thì, tất cả là do anh."

Cha Eui-jae, đột nhiên bị đổ lỗi, nhìn cái bóng với vẻ bối rối. Bao nhiêu nỗ lực anh đã bỏ ra để sống yên bình giữa các thợ săn chứ!

"Tôi làm gì chứ? Chẳng phải tôi chỉ lặng lẽ điều hành quán canh thôi sao?"

Người tự xưng là nhân viên bán thời gian ở quán canh, người đã trải qua sự kiện liên quan đến đá ma thuật, trận chiến tại cảng Incheon với các thợ săn, tham dự Triển lãm Nghệ nhân, và hạ gục chủ hầm ngục cấp S+, cố gắng thanh minh. May mắn thay, Seo Min-gi chỉ nhún vai.

"Tôi tóm tắt hơi ngắn quá. Không phải anh làm gì sai cả. Tôi không trách anh đâu. Nói đơn giản, sự kiện diễn ra như thế này. Bây giờ thì như thế này."

Seo Min-gi vẽ một vòng tròn và chia nó thành ba phần. Chẳng mấy chốc, vòng tròn đầy bóng đen.

"Lần trước tôi giải thích rồi, đúng không? Cuộc truy bắt Prometheus là nỗ lực hợp tác giữa chính phủ, Hội Pado và Hội Seowon. Nhưng rồi."

Cậu nhón một phần của bóng và di chuyển sang một bên, để lại hai phần.

"Từ khi J xuất hiện trong bảng xếp hạng, Cục Quản lý Thợ Săn quyết định việc truy tìm J quan trọng hơn và rút khỏi vụ Prometheus. Phần lớn nhân lực của họ được điều động để tìm J."

Cha Eui-jae, người bị buộc phải hồi sinh và kéo vào kênh xếp hạng ngược ý muốn, im lặng. Ai có thể ngờ rằng việc hồi sinh và bị ép vào kênh xếp hạng lại tạo ra hiệu ứng cánh bướm lớn như vậy? Anh biết họ sẽ tìm mình, nhưng không nghĩ họ lại tìm gắt gao đến thế.

Chiếc que chọc vào hai phần còn lại. Một phần biến thành hình dáng một người nhỏ, mô phỏng động tác di chuyển hàng hóa.

"Nếu chỉ có chính phủ thì không thành vấn đề lớn. Nhưng Hội Pado cũng tập trung nhân lực vào việc truy lùng và cản phá. Vì Hội Pado là những kẻ truy đuổi Prometheus tích cực nhất, cơ hội đã bị bỏ lỡ."

Một từ kỳ lạ xuất hiện trong lời giải thích. Cha Eui-jae, đang im lặng lắng nghe, ngẩng đầu lên.

"Cản phá? ...Ý cậu là Hội Pado cũng đang tìm tôi sao?"

"Ồ, chuyện đó lẽ ra là bí mật."

Seo Min-gi, lỡ lời, không có vẻ gì quá bối rối.

"Nhưng mà... vì giờ đã xong rồi nên tôi đoán nói cũng được. Hội Pado cũng chăm chỉ tìm anh lắm. Họ còn tiến hành các chiến dịch cản phá để ngăn Cục Quản lý Thợ Săn tìm thấy anh."

"...Tại sao?"

Tại sao Hội Pado lại tìm J? Và dường như họ làm điều đó một cách độc lập, không phối hợp với Cục Quản lý Thợ Săn. Hội Pado được thành lập sau khi J vào vết nứt mà.

Như thể hiểu được sự hoài nghi của Cha Eui-jae, Seo Min-gi bình thản trả lời,

"À, như thường lệ, đó là lệnh của Hội trưởng. Còn lý do cụ thể thì chúng tôi cũng không rõ."

"..."

"Họ bảo nhảy thì nhảy thôi. Dù sao..."

Vô số câu hỏi về Lee Sa-young nảy lên. Tuy nhiên, thái độ chuyên nghiệp của Seo Min-gi cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

"Để khám phá nội thất, anh sẽ cần thẻ ra vào có chứng nhận. Hầu hết các khu vực đều cần xác thực để vào. An ninh khá nghiêm ngặt."

Sự nghiêm túc trong giọng điệu của anh khiến Cha Eui-jae tỉnh táo lại. Thẻ ra vào. Các nhà nghiên cứu chắc ai cũng có. Cha Eui-jae vuốt cằm, hỏi,

"Cấp độ ra vào có khác nhau tùy theo thứ hạng không?"

"Ồ, đó là câu hỏi rất hay. Đúng vậy, anh cần ít nhất thẻ của nhà nghiên cứu cao cấp để vào được khu trung tâm của chi nhánh."

"Hay lắm..."

Cha Eui-jae lẩm bẩm, mắt dán vào bản đồ bóng.

"Vậy thì vào trong, đánh ngất mấy người trông như nhà nghiên cứu rồi lấy thẻ của họ? Từng cái một..."

"..."

Dù đưa ra câu trả lời đúng, không có phản hồi nào cả. Khi Cha Eui-jae ngẩng đầu lên, Seo Min-gi đang nhìn anh với gương mặt kinh hãi, như bức tranh "Tiếng Thét" của Munch. Biểu cảm sốc quá rõ ràng khiến Cha Eui-jae hiếm khi biết ý.

"...Không phải à?"

"...Hoàn toàn không."

Seo Min-gi lẩm bẩm u ám, rút ra từ túi và đưa cho anh một thứ. Đó là một chiếc thẻ nhựa với vài vệt máu. Trên thẻ có ảnh của một người đàn ông đeo kính. Cha Eui-jae nhận thẻ bằng cả hai tay một cách kính cẩn. Kính râm của Seo Min-gi lóe sáng.

"Hãy tin tôi hơn chứ! Anh nghĩ tôi không chuẩn bị gì sao? Tôi là Seo Min-gi! Chuyên gia về lén lút và xâm nhập, đứng hạng 36 tại Hàn Quốc!"

"Ồ, đúng rồi, cảm ơn cậu nhiều."

Thợ săn số một Hàn Quốc cúi đầu trước người đứng hạng 36. Vẫn còn hơi kích động, Seo Min-gi thở dài và vuốt tóc.

"Bỏ chuyện đó qua một bên... Làm rõ mục tiêu của anh đi. Anh đang tìm kiếm hay xác nhận điều gì ở đây?"

"..."

"Có mục tiêu rõ ràng sẽ tiết kiệm thời gian."

Cha Eui-jae lật qua lật lại chiếc thẻ rồi trả lời.

"Trước tiên, tôi muốn kiểm tra danh sách đối tượng thí nghiệm và tìm hiểu xem những thí nghiệm gì đang được tiến hành ở đây."

"Danh sách đối tượng thí nghiệm có thể sẽ không có người anh đang tìm."

"Tôi biết. Nhưng nếu bắt đầu từ đây và làm từng bước..."

Không khí xung quanh dao động. Một luồng năng lượng sắc bén xoay quanh, khuấy động khu vực. Seo Min-gi vô thức lùi lại. Các cành cây rung lên dữ dội.

Cha Eui-jae nhét thẻ vào túi và tiếp tục.

"Tôi có thể tìm ra một manh mối."

"..."

"Một manh mối rất nhỏ thôi. Chỉ cần vậy là đủ."

"...Được rồi. Trong trường hợp đó."

Seo Min-gi chỉ vào sâu trong rừng.

"Nếu đi thẳng theo lối này, anh sẽ thấy lối vào. Tôi đã dọn bớt cây cối chắn đường... Cứ đi thẳng vào."

Khi Cha Eui-jae gật đầu, Seo Min-gi mím môi, có chút ngượng ngùng.

"...Bên trong có thể hơi bừa bộn đấy."

---

Beep. Khi Cha Eui-jae áp thẻ ra vào vào máy quét, cánh cửa đóng chặt mở ra. Chụt, chụt. Đôi giày thể thao cũ kỹ của anh dẫm vào những vũng nước. Một mùi tanh và ngọt ngào len lỏi qua các khe hở của chiếc khẩu trang. Khu vực tối tăm và rộng lớn yên lặng đến rợn người. Cha Eui-jae nhìn quanh và thở dài sâu.

"Cậu nói có thể là hơi bừa bộn..."

Dò dẫm dọc theo bức tường, anh ấn một nút, và không gian rộng lớn bất ngờ sáng bừng lên. Cảnh tượng hiện ra là...

"Đây không chỉ đơn thuần là bừa bộn nữa."

Phòng thí nghiệm phủ đầy máu, với những xác chết nằm la liệt trên sàn, máu đen thẫm trào ra từ mọi lỗ trên cơ thể họ.

Cha Eui-jae đút tay vào túi quần, đưa mắt nhìn quanh. Đây dường như là một cơ sở nghiên cứu, và nơi anh vừa bước vào có vẻ như là sảnh nối với lối vào và hành lang. Và từ sảnh trở đi, khắp nơi đều có xác chết.

Những chiếc áo khoác trắng của họ thấm đẫm máu đỏ thẫm đến mức không còn phân biệt được màu ban đầu. Cha Eui-jae ngước nhìn lên trần nhà. Ánh đèn sợi đốt trắng lạnh lẽo chập chờn đáng sợ. Không gian im lặng đến mức rợn người, không có lấy một hơi thở hay nhịp tim nào vang lên. Những bức tường trắng xen lẫn máu đỏ.

"Tôi không muốn chết!"

Tiếng hét tuyệt vọng của ai đó vang vọng. Cơn đau đầu như búa bổ ập đến. Cha Eui-jae cắn mạnh vào lưỡi theo thói quen. Khi cơn đau nhói lan tỏa, anh cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Không có thời gian để lơ là.

Cha Eui-jae liếc nhìn một cái xác tựa vào tường, đầu gục xuống. Dựa vào những vết cào dọc theo tường, dường như người này đã cố bấu vào đó trong cơn đau đớn không thể chịu nổi.

Khi anh lật xác lên, gương mặt đẫm máu mở trừng trừng. Đôi mắt đen lạnh lẽo rà soát khắp cơ thể. Ban đầu, anh nghĩ rằng tất cả đều do Seo Min-gi gây ra. Nhưng nghĩ lại thì...

'Không có vết thương ngoài nào...'

Anh chưa từng thấy Seo Min-gi chiến đấu, nhưng để xử lý một lượng lớn người mà không để lại thương tích bên ngoài sẽ là điều không thể nếu không có năng lực đặc biệt. Seo Min-gi đâu phải là một kẻ chuyên ám sát; cậu ta tự nhận mình là bậc thầy ẩn nấp và xâm nhập.

Không có vết thương ngoài, nhưng máu chảy ra lại quá nhiều. Những cái xác chết vì nôn ra máu, màu đỏ thẫm lạ lùng của máu...

Thứ này trông rất quen thuộc. Theo phản xạ, Cha Eui-jae chạm vào cổ mình.

Phải rồi, nó giống với triệu chứng khi anh bị Lee Sa-young đầu độc. Mùi hương ngọt ngào vương vất trong không khí cũng rất quen thuộc, luôn làm cay mũi mỗi khi Lee Sa-young xuất hiện.

Seo Min-gi hẳn biết có một vị khách bên trong. Dù vậy, cậu ta chỉ bảo: "Bên trong có thể hơi bừa bộn." Có lẽ ý là cậu ta đã đánh giá rằng người đó (vị khách bên trong) sẽ  không gây nguy hiểm cho Cha Eui-jae.

Cha Eui-jae khẽ cười rồi kiểm tra mặt của cái xác, sau khi chạm vào cổ. Vẫn còn hơi ấm, chưa cứng đơ. Rõ ràng người này chưa chết lâu.

'Hắn vẫn còn ở đây.'

Nếu tiếp tục tiến vào, chắc chắn sẽ chạm mặt hắn. Cha Eui-jae đặt đôi giày thể thao nhuốm máu xuống sàn và bắt đầu bước đi.

Hội Pado, hội Seowon, và Cục Quản lý Thợ Săn đều đang truy lùng Prometheus. Lee Sa-young, người từng là vật thí nghiệm của Prometheus. Có lẽ chính Lee Sa-young đã biến nơi này thành một mớ hỗn loạn và tàn sát không thương tiếc các nhà nghiên cứu.

'Do mối thù với Prometheus sao?'

Bước dọc hành lang dài, tránh những cái xác và vũng máu, suy nghĩ của anh bắt đầu xoay quanh Lee Sa-young.

Seo Min-gi từng khẳng định không ai sống sót sau những cuộc thí nghiệm của Prometheus. Nam Woo-jin lại bảo rằng Lee Sa-young là cựu vật thí nghiệm của Prometheus. Một trong hai người chắc chắn đã nói dối.

'Dựa vào hiện trạng bên trong, có vẻ Nam Woo-jin đã nói đúng...'

Không thể chỉ là mối thù bình thường khiến ai đó giết sạch mọi người như thế này.

Đúng lúc đó, ánh sáng rực rỡ phát ra từ cánh cửa khép hờ. Cha Eui-jae nghiêng đầu nhìn vào trong. Đó trông giống như một phòng giám sát với nhiều màn hình lớn. Các màn hình hiển thị những không gian giống như nhà tù, trống rỗng, không bóng người.

Nơi này cũng bị xáo trộn, với những vết tích của các nhà nghiên cứu vùng vẫy trong đau đớn, nhưng các tài liệu và đồ vật trên bàn làm việc lại ngăn nắp lạ thường, như thể đã chuẩn bị cho ai đó. Cha Eui-jae nhặt một tập tài liệu màu xanh. Bìa tập ghi:

[Hồ sơ Thí Nghiệm #707]

"..."

Anh cẩn thận mở tập hồ sơ, đọc từng trang. Đối tượng thí nghiệm số 707 là người sống sót được cứu sau khi bị cuốn vào vết nứt. Các nhà nghiên cứu đã tiêm vào cơ thể anh ta các loại thuốc cường hóa, truyền máu của Thợ săn, cấy ghép thịt quái vật, và tiến hành vô số thí nghiệm. Và,

[Thất bại.]

[Thất bại.]

[Thất bại.]

[Thất bại.]

[Thất bại.]

"..."

Trang cuối cùng ghi rằng đã quyết định loại bỏ đối tượng vì không còn giá trị tiếp tục thí nghiệm. Câu cuối của bản ghi:

[Hãy giữ lòng biết ơn với những ai đã hy sinh để ngăn chặn tận thế.]

Cha Eui-jae siết chặt tay theo bản năng. Anh nghiến răng. Tập hồ sơ nhựa kêu rắc, bị bóp méo như giấy. Bắt cóc một người sống sót vừa thoát khỏi vết nứt, biến họ thành vật thí nghiệm, rồi loại bỏ khi thí nghiệm thất bại. Sự tức giận trào dâng trong anh. Anh nhặt thêm tập khác, đọc lướt qua nhanh chóng.

Thất bại, thất bại, loại bỏ, giữ lòng biết ơn với những ai đã hy sinh để ngăn chặn tận thế. Thất bại, thất bại, thất bại, loại bỏ, giữ lòng biết ơn... Tận thế. Lòng biết ơn. Tận thế.

Bang!

Cú đấm của anh làm bàn gãy đôi. Bờ vai run rẩy từ từ hạ xuống. Cha Eui-jae dừng lại, cảm giác lạnh toát từ chiếc mặt nạ ngăn anh tát vào má mình.

Từ đầu anh đã tự hỏi. Tại sao Prometheus lại cố tạo ra Thợ săn nhân tạo? Chẳng lẽ vì ghen tức không được hệ thống chọn?

Nếu mục tiêu là vậy, họ đâu đến mức đáng sợ thế này. Những kẻ bị chi phối bởi lòng tham ích kỷ thường dễ rã đám vì chính sự tham lam của mình.

Nhưng những người này thì khác. Họ tin rằng mình đang nỗ lực để ngăn chặn tận thế. Họ tin rằng những hi sinh nhỏ là không thể tránh khỏi, như những kẻ cuồng tín. Họ không phải nhà nghiên cứu, cũng chẳng phải nhà khoa học. Họ là một lũ cuồng loạn.

Tạo ra Thợ săn nhân tạo để ngăn chặn tận thế? Thật ngu xuẩn...

Bỗng một tiếng rên khẽ vang lên. Cha Eui-jae ngẩng đầu lên. Tiếng người phát ra từ phía sau cánh cửa trong phòng giám sát. Rõ ràng trước đó không có dấu hiệu của người sống sót. Cha Eui-jae vội vã mở cửa.

"Ư... Aaa!"

Bên trong, một người đàn ông mặc áo khoác trắng đang co rúm và run rẩy. Hắn ta bắt đầu đập đầu vào tường, tay che miệng.

"Xin cứu tôi, xin cứu tôi, làm ơn..."

'Sao người này lại đột nhiên xuất hiện?'

Hàng loạt câu hỏi nảy ra, nhưng cơ thể Cha Eui-jae phản ứng theo bản năng để giúp người sống sót. Anh nhanh chóng xem xét tình trạng của người đàn ông để kiểm tra xem có thể giao tiếp không...

Nhưng chỉ trong giây lát, Cha Eui-jae rút tay lại. Tấm thẻ trên cổ người đàn ông cho thấy hắn thuộc về cơ sở nghiên cứu.

'Hắn ta là người của Prometheus...'

Thất bại, thất bại, thất bại, giữ lòng biết ơn với những ai đã hy sinh để ngăn chặn tận thế.

Cha Eui-jae, tay vẫn đút trong túi quần jeans, hơi cúi người nhìn xuống kẻ nghiên cứu. Gã đàn ông, nhận ra người trước mặt không phải là mối đe dọa, từ từ ngừng đập đầu vào tường. Mắt nheo lại, Hắn ta nhìn thấy chiếc mặt nạ đen gần sát tầm mắt.

Mắt gã sáng lên vẻ vui mừng lạ thường.

"C-cái mặt nạ đó, anh là J đúng không? J, chính là anh phải không? Tôi nghe nói anh vẫn còn sống. Làm thế nào mà anh đến đây, không, không!"

Hắn ta bò trên đầu gối, bám lấy chân Cha Eui-jae. Đôi tay run rẩy thảm hại.

"Xin, xin hãy cứu tôi. Có một kẻ điên phá hủy cơ sở nghiên cứu, giết chết những người vô tội...!"

"..."

Cha Eui-jae không đáp lời. Người đàn ông cắn môi lo lắng rồi bất chợt ngước nhìn lên. Đôi mắt trước đó đầy vui mừng giờ lóe sáng kì quái.

"T-tôi có nhiều điều muốn hỏi anh, J. T-tôi là người hâm mộ lớn của anh. Tôi muốn hỏi về bên trong Vết Nứt Biển Tây. Chúng tôi nhận được một khải thị (tiên đoán) rằng nó chạm đến tận thế, và mọi người, mọi người..."

"Cái gì? đang nói gì..."

Đúng lúc đó, mắt Cha Eui-jae mở to.

"Aaagh! Ụa!"

Gã nghiên cứu ôm cổ, hét lên rồi nôn ra máu. Máu đỏ thẫm. Gã cố vươn tay run rẩy.

"Làm ơn, J, cứu, cứu tôi...!"

"Không."

Thịch, thịch, tiếng bước chân vang lên từ trong bóng tối. Một giọng lười nhác cất lên.

"Mày nói sai rồi."

"Cứu, cứu..."

"Ít nhất thì mày phải nói xin lỗi, tôi đã sai..."

"Xin lỗi, tô... Ọc..."

Gã nghiên cứu, đang quằn quại và cào cấu sàn nhà, dần ngừng cử động. Máu phun ra thay cho lời cuối, cơ thể đổ sụp xuống. Từ bóng tối, giọng nói lười nhác vang lên.

"Em đã giết hết rồi, nhưng vẫn còn sót lại một người."

"..."

"Xin lỗi nhé... anh không sao chứ?"

Từ bóng tối, một bàn tay hiện ra, đầu ngón tay nhuốm màu đen. Khi bàn tay chạm vào đầu gã nghiên cứu, âm thanh lạnh buốt vang lên, và cái xác bắt đầu tan chảy thành chất lỏng đen.

"Hóa ra Hong Ye-seong đã tích hợp chức năng mặt nạ phòng độc vào khẩu trang của anh. May mắn thật."

Cái xác đã hóa thành vũng nước đen, rồi nhanh chóng biến mất vào bàn tay. Bàn tay làm xong việc liền rút lại vào bóng tối.

Cha Eui-jae bình thản đáp ngắn gọn.

"Đừng có làm bộ nữa. Cậu cố tình để hắn ta sống sót mà. Chỉ mình hắn."

"..."

Một tràng cười ngắn vang lên từ bóng tối. Giọng nói xen lẫn tiếng cười, thì thầm.

"Anh nhanh nhạy thật. Chỉ nhanh mấy việc này thôi."

"..."

"Đúng rồi, em nghĩ anh sẽ tò mò, Hyung."

"..."

"Dù ngẫm lại, giữ hắn sống đúng là sai lầm. Hắn ta nói toàn những lời vô nghĩa đến tận lúc cuối."

Từ trong bóng tối, một đôi bốt đen xuất hiện.

"Vậy... sau khi đến tận đây."

Chiếc áo khoác dài màu đen chạm đến giữa chân dài và bắp chân. Một bàn tay giấu trong túi áo khoác, mái tóc rối bời, và đôi mắt sáng lấp lánh bên dưới. Hàng mi dài chớp chậm rãi. Đôi môi mím lại, hé mở.

"Anh đã tìm được thứ mình muốn chưa?"

Đôi mắt tím khẽ nheo lại.

"J."

Như đang mỉm cười.

"Anh đã tìm được thứ mình muốn chưa?"

"..."

"J."

Gương mặt thanh tú của Lee Sa-young không hề lộ chút ngạc nhiên nào, như thể hắn đã biết mình sẽ gặp J ở đây. Một tia tinh nghịch thoáng qua trong đôi mắt tím hẹp dài. Lee Sa-young lẩm bẩm trong khi đeo đôi găng tay đen, những đầu ngón tay biến mất vào lớp da bóng.

"Em đã cố tình để lại vài thứ."

Những tập tài liệu được sắp xếp gọn gàng, phòng giám sát sáng đèn như muốn chỉ dẫn lối đi, tiếng kêu cứu của người sống sót cất lên đúng lúc anh vừa đọc xong tài liệu. Tất cả đều được sắp xếp chỉ để dẫn lối cho một người duy nhất.

Chủ nhân của món quà này...

"Anh đã đọc chưa?"

Cha Eui-jae.

Vậy ra, những tài liệu trên bàn và những cái xác đều được bày ra có chủ đích. Cha Eui-jae nghĩ một cách cay đắng. Lee Sa-young hoàn toàn có thể dọn sạch mọi thứ gọn gàng nếu muốn. Ánh mắt Cha Eui-jae hướng về vết máu còn sót lại nơi gã nghiên cứu vừa ngã xuống. Anh đáp lại bằng một giọng trầm thấp, nghe khác lạ.

"Ừ, tôi đã đọc rồi. Là hồ sơ từ cơ sở này sao?"

"Chỉ là một phần rất nhỏ trong số đó."

"..."

"Em đã lọc bớt đi rồi. Không dám để lại quá nhiều..."

"Seo Min-gi chắc đã nói với cậu rằng tôi sẽ đến đây."

Lee Sa-young chỉ mỉm cười thay cho câu trả lời. Seo Min-gi và Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn. Họ giúp Cha Eui-jae, nhưng xét về cơ bản, họ là người của Lee Sa-young. Xét đến sự kiện cửa không gian mà anh từng trải nghiệm ở cảng Incheon, chuyện này cũng chẳng lạ lùng gì. Cha Eui-jae tự trả lời thay cho Lee Sa-young, người vẫn im lặng.

"Chắc chắn là thế, nhìn việc cậu không tỏ ra ngạc nhiên khi tôi đến bất ngờ. Và cậu còn chuẩn bị sẵn tài liệu."

"Ồ, em có bất ngờ chứ. Em không nghĩ rằng hành động đầu tiên của J sau khi trở lại sau tám năm..."

Lee Sa-young nhìn quanh rồi nhún vai.

"Em không nghĩ rằng anh sẽ đột kích vào cơ sở nghiên cứu của Prometheus."

"..."

"Mặc dù em không yêu cầu anh làm vậy..."

Lee Sa-young tiến lại gần trong sự im lặng. Bàn tay đen thò ra, nhẹ nhàng tháo chiếc mũ lưỡi trai mà Cha Eui-jae đang đội. Cha Eui-jae không phản kháng. Lee Sa-young thì thầm trong khi chỉnh lại mái tóc hơi rối của Cha Eui-jae.

"Em nhớ khi chúng ta ký hợp đồng, em chỉ nói rằng mình đang truy lùng một nhóm lừa người ta bằng thuốc thôi."

"..."

"Vậy mà anh đột nhiên nhắc đến cái tên Prometheus..."

Lee Sa-young khẽ búng nhẹ vành mũ. Hàng mi dài chớp chậm rãi. Khóe miệng hắn vẫn nhếch lên.

"Anh nghe từ đâu... và vì sao lại đến đây?"

Dù giọng nói nghe như đang chất vấn, bầu không khí lại hoàn toàn khác. Lee Sa-young mà Cha Eui-jae biết thường sẽ bực mình, đè ép đối phương cho đến khi cảm thấy thỏa mãn. Nhưng giờ đây, Lee Sa-young trước mặt anh...

"Anh giỏi tạo ra những bí mật mới."

"..."

"Kẻ dối trá."

Trong đôi mắt của hắn...

"Hay là chúng ta chơi trò Hỏi-Đáp sau lâu ngày? Hỏi nhau, trả lời, rồi cố đoán xem điều gì còn đang giấu kín."

Ánh mắt giả vờ thờ ơ, nhưng bên dưới là những đợt sóng mãnh liệt ẩn mình, xáo động.

Cha Eui-jae ngay lập tức nhận ra rằng tình huống này sẽ không buông tha cho anh. Nếu anh nói hớ điều gì, anh sẽ bị cuốn vào dòng nước xoáy dữ dội.

Bắt một con quái vật nổi điên so với đối phó với Lee Sa-young đang tức giận còn dễ hơn. Ít nhất, anh có chiến lược rõ ràng cho những điều đó. Nhưng Lee Sa-young bình thản này lại cần một chiến lược mới. Đối diện với ánh mắt tím ấy khiến anh thấy bứt rứt.

Cha Eui-jae siết chặt tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay trong túi quần. Thật may mắn, chiếc khẩu trang che đi nét mặt anh.

"Tôi không có câu hỏi nào."

"À, thực ra, anh không có quyền chọn."

Giọng nói vang lên với chút ý cười. Lee Sa-young hơi nghiêng đầu. Mái tóc xoăn khẽ đung đưa.

"Em có rất nhiều câu hỏi... về anh."

"..."

"Vậy thì... để em hỏi trước nhé?"

Một bàn tay lớn bọc trong lớp da kéo lấy gáy Cha Eui-jae. Giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

"Anh biết mà, đúng không? Em là sản phẩm của thí nghiệm Prometheus."

Đó là câu hỏi bất ngờ. Ngón tay của Cha Eui-jae vô thức co lại. Lee Sa-young nghiêng đầu, lẩm bẩm.

"Ai nói với anh thì cũng dễ đoán thôi... rất ít người biết sự thật này. Tất cả bọn họ đều đã chết."

"..."

"Những người còn sống chỉ có Ham Seok-jeong, Jung Bin, Nam Woo-jin và Bae Won-woo. Vì anh đã tránh mặt Jung Bin và Ham Seok-jeong, chắc chắn không phải họ. Bae Won-woo không đủ thông minh để biết anh là J. Vậy thì chỉ còn..."

Ngón cái khẽ chạm vào sau tai.

"Nam Woo-jin. Thằng khốn đó."

Lee Sa-young rất nhạy bén, lại có khả năng thu thập thông tin xuất sắc. Thực tế thì chẳng còn lý do gì để giấu nữa. Hắn đã tiết lộ bí mật mà anh cố giữ kín. Cha Eui-jae thừa nhận một cách thành thật.

"Đúng, cậu nói đúng."

"Và anh nghe được khi đưa bà của anh khám chân đúng không? Anh nghe về Prometheus lúc đó."

"Chính xác."

Lee Sa-young nghiến răng, rồi thở ra một tiếng nhẹ. Hắn bỏ tay khỏi gáy Cha Eui-jae. Cảm giác ấm áp hờ hững biến mất.

"Giờ đến lượt anh."

"..."

Cha Eui-jae, im lặng hồi lâu, lên tiếng.

"Tôi nghe nói không có ca thí nghiệm nào thành công của Prometheus. Tất cả đều chết."

"À-ha..."

Lee Sa-young kéo dài âm, ngẩng đầu lên với nụ cười nhẹ như chế giễu.

"Seo Min-gi nói thế à? Ừm... cũng không sai. Prometheus chưa bao giờ thành công. Không lần nào cả. Họ không thể chịu đựng được thí nghiệm, cơ thể sụp đổ, hoặc trở thành thứ còn tệ hơn quái vật."

"..."

"Anh thắc mắc, phải không? Tại sao em, một vật thí nghiệm, vẫn còn sống..."

Lee Sa-young từ từ đặt tay lên giữa ngực mình.

"Câu trả lời đơn giản thôi. Em thức tỉnh."

Cậu nói bằng giọng uể oải.

"Em không tỉnh thức nhân tạo nhờ thí nghiệm của họ; em được hệ thống lựa chọn."

Cha Eui-jae nhớ lại cuộc trò chuyện ở quán canh sau khi hoàn thành bản hợp đồng đầy rắc rối, khi những hình nhân đen nhỏ chuyển động theo ngón tay của Lee Sa-young.

"Vậy, hệ thống chọn Thợ săn dựa vào tiêu chí nào?"

Một giọng nói lười nhác trả lời.

"Hệ thống,"

Ngón tay cọ nhẹ lên mảnh kính vỡ,

"Đáp ứng những mong muốn tuyệt vọng."

Đây đã trở thành một sự thật phổ biến kể từ Ngày Vết Nứt.

"Khi con người có một mong muốn mãnh liệt, hệ thống bị hấp dẫn bởi năng lượng đó và tìm đến con người."

Đôi mắt trắng xuất hiện từ hư không, dán chặt vào Cha Eui-jae. Đột nhiên, cảnh vật xung quanh biến thành khu rừng. Cuộc trò chuyện với Nam Woo-jin tại Hội Seowon dần hiện lên trong tâm trí. Nam Woo-jin, trong chiếc áo blouse trắng bay phấp phới, thì thầm khi đi phía trước,

"Liệu cậu ấy thức tỉnh vì thí nghiệm hay vì hệ thống đáp lại lời cầu nguyện tuyệt vọng của Lee Sa-young."

Cảnh vật lại chuyển đổi. Giữa đống đổ nát, Cha Eui-jae co ro trong đống gạch vụn, ôm chặt thi thể cha mẹ. Mùi thịt cháy và máu bốc lên nồng nặc. Cơ thể lạnh lẽo. Thịch, thịch, tiếng quái vật lục lọi vang lên bên tai.

Lúc đó, Cha Eui-jae đã nghĩ gì khi đối mặt với cái chết?

'Tôi muốn sống.'

Anh muốn sống.

'Tôi không muốn chết.'

Anh không muốn chết.

Rồi ánh sáng trắng bừng lên trước mắt anh. Đó là khoảnh khắc anh chạm mặt hệ thống.

Cha Eui-jae ngẩng đầu lên. Trong căn phòng tối tăm và chật hẹp, chỉ có ánh sáng từ cánh cửa hé mở. Lee Sa-young lặng lẽ quan sát Cha Eui-jae. Đột nhiên, một câu hỏi nảy lên. Lời cầu nguyện tuyệt vọng của Lee Sa-young là gì? Điều gì đã khiến hắn cầu nguyện tha thiết đến vậy, để có thể thức tỉnh?

Kỳ lạ thay, Cha Eui-jae cảm thấy như mình đã biết câu trả lời.

Như thể có ai đó đang thì thầm vào tai anh. Tim anh đập nhanh. Cảm xúc dâng trào—hồi hộp, mong đợi, hoặc có thể là lo lắng và bối rối. Cha Eui-jae chậm rãi mở miệng.

"Cậu..."

Cổ họng anh nghẹn lại, khó cất thành lời. Anh không chắc chắn. Dù cho rằng điều đó là không thể, anh vẫn ôm chút hy vọng mong manh, một sự đấu tranh nội tâm.

Cậu bé đang chết vì chất độc, Lee Sa-young dùng chất độc. Cậu bé có hồ sơ bị Prometheus hoặc ai đó xóa bỏ, Lee Sa-young đã trốn thoát sau khi làm vật thí nghiệm của Prometheus. Cậu bé cố cười với đôi mắt hẹp, Lee Sa-young cười với đôi mắt hẹp.

'Không thể nào.'

Cha Eui-jae nhìn Lee Sa-young bằng ánh mắt ngỡ ngàng. Đúng lúc đó, Lee Sa-young mỉm cười. Đôi mắt cậu hẹp lại, sáng lấp lánh như một đứa trẻ đang chờ mở món quà mà mình đã chuẩn bị từ lâu.

'Lạ thật.'

Cha Eui-jae nuốt trôi những từ chưa kịp thốt ra.

'Quá thuận lợi rồi...'

Phép màu không bao giờ xảy ra với Cha Eui-jae. Anh biết điều đó. Anh đã từ bỏ việc mong đợi phép màu từ lâu. Nhưng dù anh luôn nhắc nhở bản thân rằng điều đó là không thể, anh vẫn cố nặn ra một câu hỏi. Giọng nói run rẩy.

"...Là em sao?"

Đôi bốt đen tiến thêm một bước. Khoảng cách giữa họ giờ chỉ còn rất hẹp. Lee Sa-young đưa tay ra. Cha Eui-jae, như bị mê hoặc, nắm lấy bàn tay đó, y hệt như anh từng làm tám năm trước.

Bàn tay đen dịu dàng kéo tay anh áp lên má của Lee Sa-young. Sự ấm áp từ làn da hắn thật mềm mại. Khác hẳn với những dải băng thô ráp.

Lee Sa-young từ từ dụi má vào lòng bàn tay. Bàn tay đeo găng khẽ phủ lên tay anh. Giọng nói trầm thấp, dịu dàng vang lên.

"Phải, Hyung."

"Phải, Hyung."

Giọng nói nhẹ nhàng, êm dịu. Dù đang cọ má vào lòng bàn tay của Cha Eui-jae, đôi mắt của Lee Sa-young vẫn không rời khỏi anh. Trong con ngươi đen láy của Lee Sa-young, hình ảnh chiếc mặt nạ đen của J hiện lên rõ nét. Lee Sa-young, im lặng nhìn Cha Eui-jae, rồi phá vỡ khoảnh khắc bằng một giọng nói dịu dàng.

"Là em đây."

"... Thật sự là em ấy sao?"

Cha Eui-jae lắp bắp. Những lời đầu tiên anh thốt ra nghe thật yếu ớt. Lee Sa-young chớp mắt, rồi mỉm cười.

"Ừ, em lớn lên cũng khá ổn đấy chứ? Ngạc nhiên không?"

Khác với vẻ nghiêm trọng của mình, Lee Sa-young tỏ ra tinh nghịch. Cha Eui-jae chỉ biết mở miệng rồi lại ngậm lại không thành tiếng.

'Sao có thể?'

'Cậu là vật thí nghiệm sao?'

'Tại sao?'

'Tại sao cậu lại bị đưa đến đó?'

'Cậu có biết tôi là J không?'

'Nếu biết, cậu đã biết từ khi nào?'

'Tại sao cậu không nói với tôi?'

Hàng loạt câu hỏi cứ dâng lên rồi lặng xuống. Dù thường hay nuốt lại những lời mình muốn nói, đây là lần đầu tiên anh có quá nhiều điều muốn nói đến mức chẳng thể thốt ra được. Không biết phải bắt đầu từ đâu.

Lee Sa-young ngừng cọ má vào lòng bàn tay Cha Eui-jae, lẩm bẩm.

"Sao thế, anh không tin em à?"

"..."

Lee Sa-young nhếch môi.

"Em là thành công duy nhất của anh, phải không?"

Thành công duy nhất.

"Cậu..."

Tim anh đập mạnh. Cha Eui-jae run rẩy, như thể bị sét đánh.

Anh từng nghĩ rằng sẽ không bao giờ nghe lại từ đó. Hơn nữa, chưa bao giờ tưởng tượng rằng sẽ nghe nó từ miệng của Lee Sa-young.

Nó vẫn chưa cảm giác thật. Ngược lại, một cảm giác lo lắng không có cơ sở dâng lên.

Điều gì sẽ xảy ra nếu tất cả chỉ là một giấc mơ? Nếu tất cả chỉ là ảo giác do mùi máu bao trùm gây ra? Cảm giác như mặt đất có thể sụp xuống bất cứ lúc nào, kéo anh vào một hố sâu.

J không tin vào phép màu. Anh đã ở trong vết nứt quá lâu để tin vào những điều kỳ diệu. Nhìn những mảnh thi thể của đồng đội nằm rải rác, làm sao có thể tin vào phép màu? Biết rõ sự hoang tàn ấy, anh chẳng thể hy vọng vào điều kỳ diệu.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả.

Trong vết nứt Biển Tây, J đã mơ. Anh có thể nói rằng J trong giấc mơ của mình hạnh phúc hơn bất kỳ ai khác. Thức dậy từ chiếc giường êm ái, chào hỏi cha mẹ, loay hoay với bữa sáng, trò chuyện với dì, đùa giỡn với Jung Bin, và kết thúc ngày bằng cách kể cho cậu bé nghe những chuyện xảy ra hôm đó. Một cuộc sống bình thường mà anh luôn khao khát nhưng chưa bao giờ có được.

Khi anh mở mắt ra, xung quanh vẫn là biển máu.

Hy vọng về một phép màu bị bào mòn từng ngày. Mỗi lần anh đâm xuyên qua một con quái vật. Mỗi khi không thể nghe thấy tiếng kêu cứu. Mỗi lần tìm thấy dấu vết của những gì từng là đồng đội của mình.

Dù vậy, J không đánh mất hy vọng cuối cùng. Anh tự an ủi bản thân và những người đồng đội còn lại, tin rằng họ có thể sống sót. Anh đã hứa. Anh không thể trở thành kẻ nói dối với thành công duy nhất của mình. Anh chịu đựng chỉ với suy nghĩ ấy.

Điều cuối cùng làm anh gục ngã là...

Khi tìm thấy bàn tay của dì mình.

"..."

Đột nhiên, anh bừng tỉnh. Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ trước mặt. Thật khó tin rằng gương mặt sạch sẽ này thuộc về cậu bé với làn da như băng bó. Bàn tay đang áp lên má hắn khẽ giật lại, như bị bỏng.

Khi Cha Eui-jae vội vàng rút tay lại, bàn tay đen đã che tay anh bỗng siết chặt. Một giọng nói nhẹ nhàng cất lên.

"Không, không phải vậy."

"Gì..."

"Anh có điều gì đó muốn nói, đúng không, Hyung?"

Bàn tay đen khác vươn tới khuôn mặt anh. Bình thường, chỉ cần thấy tay di chuyển, anh sẽ né ngay, nhưng lúc này, Cha Eui-jae đứng yên, chẳng nghĩ được gì. Chẳng mấy chốc, bàn tay lớn ấy che lấy chiếc mặt nạ. Rồi, một cách cẩn thận, nó được gỡ ra.

Không khí mát lạnh chạm vào làn da. Đôi mắt Lee Sa-young khẽ mở to, rồi thu hẹp lại. Bàn tay che mặt anh rời đi. Cùng lúc, tay Cha Eui-jae rơi thõng xuống.

Lee Sa-young thì thầm.

"... Với gương mặt thế này."

"..."

"Chẳng còn lời nào để nói nữa."

Cạch, âm thanh chiếc mặt nạ rơi xuống sàn gạch nghe thật rõ ràng.

Hai bàn tay đen chậm rãi đưa lên. Chúng áp vào má Cha Eui-jae, như cách anh từng làm. Sự ấm áp của lớp da, truyền qua nhiệt độ cơ thể, thật lạ lẫm. Những ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt qua mắt anh, như đang trân quý thứ gì đó quý giá.

"Không thể vui vẻ hơn một chút sao, hyung?"

"..."

Hơi ấm trên má làm lòng Cha Eui-jae dịu lại, và anh vùi mặt mình vào đôi bàn tay lớn ấy. Đó là một hành động theo bản năng. Lee Sa-young thở dài khe khẽ.

"Em không ngờ anh lại phản ứng thế này."

"..."

"Tại sao trông anh như sắp khóc vậy..."

Lúc này, Cha Eui-jae mới nhận ra gương mặt mình rối bời. Dù anh có cắn môi, cũng không thể kiềm chế được cảm xúc dâng trào.

Phép màu chỉ đến với những ai không mong đợi sao? Sau khi từ bỏ mọi mong muốn và chấp nhận buông xuôi, cuối cùng anh mới thấy điều còn lại trong tay. Trong sự trống rỗng...

Điều duy nhất của anh đã đến bên anh.

Như một phép màu.

Không kìm được nữa, Cha Eui-jae vươn tay ra. Anh kéo thân hình rắn chắc vào lòng. Cơ thể cứng đờ khi họ chạm nhau. Cha Eui-jae hít một hơi sâu rồi thở ra. Một mùi hương ngọt ngào xộc vào. Khi anh đặt tay lên phía sau đầu, những sợi tóc mềm mại quấn quanh ngón tay.

Anh nghe thấy tiếng tim đập từ lồng ngực áp vào mình và hơi thở dồn dập ngay bên tai. Cả hai trái tim đang đập nhanh hơn bao giờ hết. Điều làm anh hạnh phúc nhất chính là việc hai trái tim đập cùng một nhịp.

Cha Eui-jae thì thầm với gương mặt méo mó.

"Anh xin lỗi."

J luôn tự hỏi mình sẽ nói gì khi trở về.

Ban đầu, câu trả lời không khó để tìm. "Hyung đã trở lại, em chờ lâu chưa, anh giữ lời hứa rồi." Những lời bình thường. Những câu nói có thể thốt ra một cách nhẹ nhàng. Nhưng càng lang thang trong vết nứt, những lời vui vẻ ấy càng lún sâu,

"Dì ơi!"

và cuối cùng, không thể thốt ra được.

Điều còn lại chỉ là...

"Anh xin lỗi vì đã về trễ."

"..."

Cảm giác tội lỗi và,

"Anh xin lỗi vì đã phá vỡ lời hứa."

"..."

"Anh xin lỗi vì đã bắt em chờ đợi."

Những lời xin lỗi không dứt.

"Anh xin lỗi..."

Không có giọt nước mắt nào rơi ra. Chúng đã khô cạn từ lâu. Anh cảm nhận sự cứng nhắc từ từ rời khỏi cơ thể trong vòng tay mình. Đôi tay mạnh mẽ vòng qua cổ anh.

Lee Sa-young thở chậm lại và cúi đầu. Má và tóc mềm mại của cậu chạm vào cổ Cha Eui-jae. Dù có sức nặng đè lên, Cha Eui-jae vẫn đứng vững. Đây là gánh nặng anh đáng phải gánh.

Giọng nói nhẹ như tiếng thở vang bên tai anh.

"Không sao đâu."

"..."

"Vì em đã giữ lời hứa."

Những ngón tay luồn vào mái tóc mềm mại của Lee Sa-young khẽ động đậy. Anh nhớ lại cảnh trong hầm ngục. Lee Sa-young, với gương mặt tái nhợt, cười méo mó. Những lời khó hiểu.

"Nếu em nói rằng em đã đợi anh thì sao?"

Yêu cầu ích kỷ mà anh từng đưa ra.

"Em sẽ đợi tôi chứ?"

Một lần, khi anh ngồi co ro giữa những thi thể và vũng máu. Để tránh phát điên, anh đã nghĩ về cậu bé. Và kết thúc của những suy nghĩ ấy luôn là sự hối hận. J hối hận vì đã đưa ra lời hứa đó. Anh ước mình chưa từng hứa cậu ấy dù chỉ hứa bằng ngoắc tay.

Chờ đợi ai đó không bao giờ trở về, phải chăng là điều vô nghĩa và cô độc.

Trớ trêu thay, chính sự hối hận đó đã cứu J. Sự hối hận là mỏ neo duy nhất giữ anh lại, kẻ lang thang không mục đích. Nếu không có nó, có lẽ anh đã trở thành một phần của biển từ lâu.

Lúc ấy, đôi môi hắn khẽ cử động bên cổ anh.

"Tại sao những kẻ đáng ra phải xin lỗi thì không làm, còn những người không cần thì lại xin lỗi?"

Giọng nói, giống như lời nguyền, nhanh chóng trở lại nhẹ nhàng. Lee Sa-young cọ trán vào vai Jae. Cảm giác tóc chạm vào da làm anh thấy nhột.

"Dù anh có trễ... nhưng anh đã đến rồi, đúng không?"

"..."

"Anh đến tìm em."

"..."

"Vậy là đủ rồi."

Đó là lời nói bất ngờ, tử tế đến không ngờ. Cha Eui-jae không biết làm sao để đối diện với niềm hạnh phúc đó. Tất cả những gì anh có thể làm là siết chặt vòng tay quanh cơ thể rắn chắc. Khác với ký ức của anh, xa lạ nhưng cũng rất quen thuộc, Lee Sa-young cuối cùng vẫn là cậu bé của anh.

Lee Sa-young là điều duy nhất của Cha Eui-jae.

Họ đứng yên, ôm nhau, lắng nghe nhịp đập của tim, như thể đó là trạng thái tự nhiên nhất.

Cha Eui-jae vỗ nhẹ lên lưng Lee Sa-young, ngước mắt lên trần nhà. Thay vào cảm giác tội lỗi, cơn giận dữ bùng lên. Lee Sa-young đã là vật thí nghiệm của Prometheus. Nhưng ai dám biến cậu bé được anh gửi gắm thành vật thí nghiệm?

'Bọn khốn đó...'

Ngay lúc ấy, Lee Sa-young, người đang tựa vào anh, khẽ nói với tiếng cười.

"Đừng suy nghĩ quá nhiều, Hyung."

"Gì cơ?"

Cha Eui-jae đáp lại sắc bén. Lee Sa-young khúc khích cười.

"Chỉ cần vui vẻ thôi. Chỉ nghĩ rằng 'em ấy còn sống' là đủ rồi."

Cánh tay vòng qua cổ anh chuyển xuống vỗ nhẹ vào lưng. Cảm giác lạ lẫm khiến Cha Eui-jae cứng đờ. Lee Sa-young, người đang xoa lưng và bả vai anh, thì thầm.

"Điều quan trọng là em còn sống,"

"..."

"và anh đã quay lại. Anh đã đến tìm em."

"..."

"Vậy là đủ rồi, đúng không? Anh nghĩ thế không?"

Cha Eui-jae, im lặng hồi lâu, khẽ gật đầu đồng ý. Lee Sa-young, người đã vùi đầu vào cổ anh, khẽ ngẩng lên. Qua mái tóc rối bù, đôi mắt tím của hắn sáng rực. Tuy nhiên, người đang ôm hắn không thể thấy điều đó. Những mỏ neo luôn chìm sâu xuống biển.

Lee Sa-young khẽ thì thầm.

"Phải, vậy là đủ rồi."

Lee Sa-young từ từ nâng đầu, đặt một nụ hôn lên thái dương Cha Eui-jae. Trước khi Cha Eui-jae kịp nhận ra, hắn đã rút lui. Ánh mắt mà anh dành cho chàng trai trẻ trong vòng tay chứa đầy sự yêu thương dịu dàng. Nhưng phía sau sự dịu dàng ấy là những cảm xúc không thể che giấu.

Lee Sa-young lặng lẽ mấp máy môi, thì thầm,

"Anh không biết những điều khác cũng không sao đâu."

Lee Sa-young, người đang nghịch phần xương bả vai nhô ra và cơ bắp trên lưng, rút tay lại rồi nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay đang ôm lấy hắn. Cha Eui-jae từ từ buông lỏng vòng tay. Lee Sa-young nhặt chiếc mặt nạ rơi trên sàn và đưa cho anh.

"Xin lỗi vì làm rơi nó, Hyung."

"Không sao đâu. Một kẻ hơi điên điên đã chế tạo nó, nên chắc là bền lắm."

Cha Eui-jae phủi bụi trên chiếc mặt nạ. Khuôn mặt khi nãy trông như sắp khóc đã trở lại vẻ lạnh lùng thường ngày. 'Đáng lẽ mình nên nhìn thêm một chút nữa,' Lee Sa-young nghĩ, cố phớt lờ cảm giác tiếc nuối khi thấy đôi mắt đỏ hoe biến mất sau lớp mặt nạ đen. Hắn muốn chạm vào anh nhiều hơn, nhưng sẽ còn nhiều cơ hội trong tương lai. Sau khi liếc nhìn ánh sáng hắt qua cánh cửa, Lee Sa-young lên tiếng.

"Đi thôi, Hyung."

"Chắc là không cần điều tra thêm sao? Nơi này trông có vẻ khá lớn đấy."

Một giọng nói méo mó vang lên, cẩn thận nhấn từng từ. Hắn đã nhớ biết bao nhiêu giọng nói đó. Lee Sa-young nheo mắt cười, hai tay đan sau lưng.

"Ờ thì... điều tra xong lâu rồi. Seo Min-gi đã lấy dữ liệu đi trước rồi."

"Phần dữ liệu còn lại thì sao?"

"Cố ý để lại đấy. Để anh xem mà, Hyung."

Lee Sa-young vươn tay chạm vào ngón tay của Cha Eui-jae như thể đang giục anh. Nhưng anh không nhúc nhích. Lee Sa-young lặng lẽ quan sát chiếc mặt nạ đen. Có vẻ như anh đang muốn nói gì đó. Sau một lúc lâu im lặng, Cha Eui-jae cất lời.

"Chuyện chưa kết thúc đâu."

"..."

"Em đã trải qua những thí nghiệm gì? Làm sao em bị đưa đến đó?"

"..."

"Prometheus đã làm thế nào mà bắt được em từ bệnh viện...?"

Tiếng nghiến răng ken két phát ra từ sau lớp mặt nạ. Dù câu hỏi là điều hắn đã đoán trước, nhưng cảm giác thỏa mãn vì đoán trúng không hề xuất hiện. Chỉ có sự thương cảm. Cha Eui-jae thật tốt bụng và chính trực. Đến mức ngốc nghếch.

'Anh không nhận ra rằng lòng tốt ấy đang ăn mòn cuộc đời mình...'

Lee Sa-young, im lặng hồi lâu, hạ ánh mắt xuống và chớp mắt. Hàng mi dài khẽ rung. Mang găng tay, hắn lần theo những ngón tay của Cha Eui-jae bằng chính tay mình. Bàn tay rắn chắc giật khẽ. Lee Sa-young cúi đầu, lẩm bẩm.

"Em không muốn nói về chuyện đó ở đây. Chuyện đó..."

"..."

"Mình nói sau được không, Hyung."

Cha Eui-jae không đáp lại. Thay vào đó, anh nắm chặt tay Lee Sa-young, bàn tay rắn rỏi giữ lấy tay hắn. Tay kia vòng ra sau đầu hắn. Như đang an ủi, anh nhẹ nhàng vuốt tóc và nói với giọng điệu dịu dàng, dù âm thanh vẫn méo mó.

"Được thôi, kể sau cũng được. Đi nào."

Lee Sa-young nhắm mắt lại, cảm nhận cái vuốt ve dịu dàng trên tóc. Hắn đáp lại bằng những lời khác hẳn điều mình đã nghĩ.

"Ừ."

Không.

Đây là câu chuyện mà anh không cần phải biết.

-------

Một tuần sau. Quán canh giải rượu đông đúc như thường lệ vào giờ ăn tối.

Quán chật ních người chen chúc trong không gian nhỏ hẹp, và có một hàng người đang đứng trước quầy tự phục vụ kimchi và món phụ. Những viên đá ma thuật được gắn trong quầy phát sáng khi liên tục phân phát kimchi vào các bát trống. Tay giơ lên khắp nơi.

"Hai tô canh giải rượu đây!"

"Vâng, đợi một chút."

"Cho tôi xin một chai soju được không?"

"Lấy một chai thôi. Tôi thấy anh đã lấy một chai rồi mà."

"Anh chàng làm thêm của chúng ta mắt tinh hơn từ khi làm Thợ săn đấy."

Thợ săn lẩm bẩm khi đi về phía tủ lạnh. Thay vì đi thẳng, anh cố tình đi vòng qua các bàn, có vẻ bất tiện nhưng lại có lý do rõ ràng.

"..."

Lý do là vì một chiếc mặt nạ phòng độc đang ngồi vắt chéo chân ở bàn bên cạnh.

Có lẽ lương tâm của Lee Sa-young đã thức tỉnh. Không giống trước đây khi hắn ngang nhiên chiếm một bàn giữa trung tâm, giờ hắn đã chọn chỗ ngồi ở góc có thể nhìn toàn cảnh nhà hàng. Vấn đề là hắn xuất hiện mỗi ngày, không chỉ một, hai lần.

Khách quen phát ngán. Chẳng phải Thợ săn hạng hai của Hàn Quốc rất bận rộn sao? Sao hắn lại đến quán canh giải rượu thay vì đến Hội Pado? Họ tuyệt vọng nhìn về phía nhân viên làm thêm, âm thầm cầu xin anh đuổi Lee Sa-young đi. Dù gì thì người làm thêm này cũng có quyền lực cao nhất trong quán.

Nhưng kỳ lạ là Cha Eui-jae, nhân viên làm thêm thường sẽ đến đó than phiền, lại im lặng trước sự quấy rầy này. Thay vì đối mặt với Lee Sa-young bằng cái muôi, anh thỉnh thoảng trao đổi ánh mắt và thậm chí chào hỏi hắn. Và mỗi lần Lee Sa-young được nhận ánh mắt, hắn lại vẫy tay đáp lại.

Người làm thêm và Lee Sa-young!

Lee Sa-young, nếu không phải là xếp hạng đầu vị khách không được chào đón nhất, thì còn ai nữa? Vậy mà lại đối xử tử tế với cậu ta...

"Khỉ thật, tôi không thể chịu được nữa."

Cạch! Chiếc đũa chọc chính giữa một miếng kimchi củ cải. Ba người đang ngồi quanh chiếc bàn xanh. Bae Won-woo đã ăn xong hai bát canh. Đội trưởng Han đang xúc cơm vào miệng đến mức kính anh ấy mờ hơi. Honeybee, đang hành hạ miếng kimchi, bất ngờ hít vào một hơi ngắn và trừng mắt giận dữ nhìn Bae Won-woo.

"Ngài Khiên, khai thật đi."

"Này, tôi đã bảo đừng gọi tôi thế mà. Gì nữa đây?"

Honeybee ghé sát vào thì thầm gay gắt.

"Hội trưởng của anh đã làm gì?"

Bae Won-woo đảo mắt khi đang trộn cơm với canh. Danh sách những việc Lee Sa-young có thể đã làm dài đến mức khó có thể chỉ ra điều gì cụ thể. Cuối cùng, anh từ bỏ việc chọn lọc và đáp lại một cách ủ rũ.

"Cậu ấy đã làm đủ trò rồi, cụ thể là gì?"

"Đừng giả vờ không biết. Nói thẳng ra đi. Không phải bọn mình đã có một thỏa thuận đằng sau quán sao?"

Đội trưởng Han cũng đẩy cặp kính mờ của mình và xen vào.

"Tình hình này rõ ràng là vi phạm thỏa thuận. Hội trưởng Hội Pado gây náo loạn trong quán, vậy mà Cha Eui-jae lại chẳng nói gì. Không phải cậu ta đã đưa ra một thỏa thuận nào đó chứ?"

"Thỏa thuận gì chứ?"

"Kiểu như tài trợ sửa chữa quán canh giải rượu chẳng hạn."

"Ồ, thôi nào, lý thuyết âm mưu gì thế này?"

"Rốt cuộc thì đã có chuyện gì xảy ra giữa họ mà họ lại..."

"Thật sự, tôi không biết mà..."

Trong khi Đội trưởng Han bắt đầu cãi nhau, Honeybee liếc nhìn Lee Sa-young. Không những đang vẫy tay, mà giờ hắn ta còn làm dáng hai tay ôm má, quan sát từng cử động của nhân viên làm thêm.

'Tên quái nào thế này?'

Ngay khi Honeybee giả vờ buồn nôn, ánh mắt họ gặp nhau. Lee Sa-young gập một tay từ dáng hoa lại, giơ ngón giữa lên cao. Kỹ năng chửi thề khi làm dáng của hắn đạt mức đỉnh cao.

Không chịu thua, Honeybee giơ cả hai ngón giữa lên đáp trả. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, vì ngay khi nhân viên làm thêm bước ra từ bếp, đôi tay đeo găng đen nhanh chóng trở lại dáng hoa. Honeybee chống cằm, tiếp tục quan sát họ.

Nhân viên làm thêm, tay kẹp khay dưới cánh tay, tiến đến chỗ Lee Sa-young. Hai người bắt đầu trò chuyện nhỏ to. Cuộc đối thoại không có gì đặc biệt. Chỉ là những câu như: "Muốn ăn bát canh không?" "Em không cần đâu," "Ca làm của anh kết thúc khi nào?" Nhưng nhân viên làm thêm lại mỉm cười nhẹ nhàng, điều hiếm thấy.

'Tôi chưa từng thấy cậu ấy cười như vậy...'

Một tiếng cười ngắn bật ra. Bầu không khí giữa hai người ấy khác hẳn những chỗ khác. Honeybee bĩu môi, tiếp tục theo dõi. Rốt cuộc, điều gì đã khiến họ thân thiết đến thế?

Nhưng chỉ trong chốc lát. Bản năng nhạy bén, từng cứu mạng cô nhiều lần, bắt đầu cảnh báo. Bên dưới vẻ bề ngoài tử tế đó là điều gì đó ẩn giấu. Đừng bị vẻ ngoài đánh lừa.

Honeybee chớp mắt. Bên dưới nụ cười dịu dàng đó, điều ẩn giấu là...

'Căng thẳng...?'

-----

11:53 tối. Dù đã qua giờ đóng cửa và gần đến nửa đêm, ánh đèn tại văn phòng Đội Phản Ứng Hiện Trường Số Một của Cục Quản Lý Thợ Săn vẫn sáng rực. Hầu như không ai rời đi. Với việc đội trưởng vẫn gục đầu trên bàn làm việc, chẳng ai dám về nhà.

Chẳng ai nghĩ đến việc rời đi. Toàn bộ Cục Quản Lý Thợ Săn đang trong tình trạng báo động cao.

'Một Thợ săn từ Cục đã bị tráo đổi, chỉ để lại lớp da bị lột.'

Đó là một tình huống chưa từng có kể từ khi Cục thành lập. Rõ ràng đây là hành động của Prometheus, nhưng chẳng ai biết được khi nào hay bằng cách nào việc tráo đổi đã xảy ra. Không có manh mối nào, cuộc điều tra chẳng thể bắt đầu. Mặc dù Lee Sa-young đã xử lý một cơ sở nghiên cứu và gửi dữ liệu...

"Haizz..."

Chẳng có thông tin gì đáng kể. Chỉ toàn là núi hồ sơ thí nghiệm phải rà soát.

Một tiếng thở dài khác vang lên. Các Thợ săn trong văn phòng khẽ rụt vai lại. Đội trưởng Đội Phản Ứng Hiện Trường Số Một, Jung Bin, đang chắp tay như cầu nguyện, trán tựa lên đôi bàn tay.

Tay áo sơ mi được xắn lên đến khuỷu tay, và nụ cười hiền lành thường ngày đã bị thay thế bằng vẻ mặt trĩu nặng ưu tư. Một vết sẹo dài vẫn còn hằn trên cánh tay phải, nơi vừa tháo băng.

Đúng lúc đó, điện thoại của anh rung lên. Không thèm nhìn, Jung Bin lục tìm điện thoại và nhanh chóng bắt máy. Giọng anh mệt mỏi vang lên một cách máy móc.

"Alo, tôi là Jung Bin, Đội trưởng Đội Phản Ứng Hiện Trường Số Một của Cục Quản Lý Thợ Săn. Tôi có thể giúp gì cho anh?"

—Jung Bin.

Một giọng nói méo mó lạ lẫm. Có chút khác với giọng anh nhớ, nhưng cách gọi tên anh rất quen thuộc. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

—Có thể nói chuyện một lát không? Tôi có chuyện muốn nói.

Giọng điệu lịch sự nhưng pha chút hiển nhiên, gần như ngạo mạn. Theo những gì Jung Bin biết, chỉ có một người nói chuyện như vậy. Và như để xác nhận, giọng nói lạ tiếp tục.

—Ồ, là tôi đây, J. Phòng khi cậu bối rối.

J.

Jung Bin chỉnh lại tay cầm trên điện thoại và nhìn quanh. Chưa ai trong đội để ý đến anh, nhưng họ sẽ nhận ra ngay nếu anh cư xử lạ lùng. Anh cần phải giữ mọi thứ tự nhiên nhất có thể.

"...Tôi hiểu. Vui lòng chờ một chút."

Jung Bin vuốt tay qua mặt, sau đó đứng dậy và cầm lấy chiếc áo vest vắt trên lưng ghế. Tiếng sột soạt của áo nghe có vẻ lớn một cách bất thường.

"..."

Vài thành viên trong đội quay sang nhìn anh với ánh mắt khó hiểu. Jung Bin không nói gì, chỉ giơ ngón trỏ lên chỉ trần nhà. Sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt họ. Ai đó thậm chí còn thở dài.

Kẹp điện thoại giữa vai và tai, Jung Bin viết vội một câu trên mẩu giấy rồi giơ lên.

[Tôi sẽ ra ngoài một lát. Mọi người nghỉ ngơi đi.]

Các thành viên trong đội gật đầu sau khi đọc tờ giấy. Khi rời khỏi văn phòng, Jung Bin tăng tốc ngay khi mở cánh cửa cầu thang thoát hiểm. Bước chân anh dồn dập vang lên khi chạy xuống bậc thang.

Anh dừng lại ở cầu thang dẫn xuống tầng hầm— nơi không có camera an ninh và không ai có thể nghe lén cuộc trò chuyện của anh. Jung Bin dừng lại để lấy hơi.

Thông thường, anh sẽ bỏ qua chuyện này. Anh sẽ cho rằng đó chỉ là một kẻ mạo danh khác. Nhưng...

"J đã trở lại."

Liệu người đó có hiểu được sức nặng của những lời này không?

Jung Bin vuốt lưng điện thoại bằng ngón cái, hít một hơi sâu và nói.

"Xin lỗi vì đã để anh chờ. Giờ anh có thể nói được rồi."

—Có vẻ như cậu đang ở cùng người khác. Chưa tan làm à?

"..."

—Cũng gần nửa đêm rồi.

Mỗi lần nghe thấy giọng nói méo mó đó, tim anh lại đập mạnh— một cảm giác mà anh không thể xác định rõ. Là căng thẳng hay mong chờ? Không, có lẽ là lo lắng.

Dù người ở đầu dây bên kia có hiểu cảm giác của anh hay không, vẫn tiếp tục nói.

—Nói chuyện qua điện thoại cảm giác không an toàn lắm. Tôi thích gặp mặt trực tiếp hơn. Cậu có thể gặp bây giờ không?

Người mà họ đã tổ chức một đội truy vết để tìm nhưng không thành— giờ lại tự liên lạc để sắp xếp một cuộc gặp. Điều này nằm ngoài dự đoán của anh.

'Hơn nữa...'

Lời nói của Hong Ye-seong vang lên trong đầu anh.

"J nói vậy. Anh ấy nghĩ việc tái cấu trúc hầm ngục xảy ra là do anh ấy, nhưng anh ấy chưa biết tại sao. Cho đến khi tìm ra, anh ấy sẽ chỉ xuất hiện khi thực sự cần thiết, như lần này."

Thực sự cần thiết. Một câu nói mơ hồ. Anh nhanh chóng rà soát những sự kiện gần đây. Liệu có khủng hoảng nào nghiêm trọng như hầm ngục cấp S+ không? Mặc dù Prometheus đã xâm nhập sâu vào Cục Quản Lý Thợ Săn, nhưng đó không phải là lý do đủ để J can thiệp. Vậy thì tại sao? Jung Bin không dễ dàng tìm ra câu trả lời.

"..."

—Bận lắm sao? Nếu vậy thì tôi đoán đành chịu.

Giọng nói méo mó giờ đây mang chút thất vọng. Jung Bin vội vàng đáp lại.

"Không, tôi rảnh. Tôi nên đi đâu?"

—Ồ, tôi sẽ cho cậu địa chỉ. Nhưng hãy đi một mình. Và đừng nói với Giám đốc.

Giọng nói đó đọc địa chỉ, và Jung Bin ghi lại một cách máy móc, trong khi vẫn không ngừng suy nghĩ.

Với việc một con rối của Prometheus đã thâm nhập vào lõi của Cục Quản Lý Thợ Săn, anh không thể hoàn toàn loại trừ khả năng đây là một cái bẫy. Dù sao, đã tám năm kể từ khi J biến mất trong vết nứt, và rất nhiều người đã giả mạo anh ta từ đó. Phần lớn đều không đáng bận tâm và biến mất trước khi bị bắt, nhưng...

'Tuy vậy...'

Chỉ cần một chút khả năng cũng đáng để anh phải đi. Đó là trách nhiệm của anh.

Địa chỉ J cung cấp là một sân chơi. Trên đường đi, Jung Bin thử gọi lại số đó, nhưng không ai bắt máy. Vì tò mò, anh tra cứu số và phát hiện ra đó là số của một bốt điện thoại công cộng được xác nhận.

"..."

Anh đỗ xe ở một con hẻm gần đó và chậm rãi đi bộ. Đêm tĩnh mịch, không có tiếng côn trùng kêu. Đôi môi anh khô dần. Cuối cùng, sân chơi hiện ra trước mắt.

Một chàng trai trẻ đội mũ lưỡi trai và đeo mặt nạ đen đơn giản đang ngồi cuối cầu trượt đỏ. Dáng ngồi thoải mái, hai tay đặt lên đầu gối.

Anh mặc một chiếc áo khoác dày kéo khóa lên tận cổ, quần thể thao đen và đôi dép có ba sọc trắng— trang phục bình thường đến mức nếu không vì chiếc mặt nạ, người ta sẽ nghĩ anh chỉ là một người qua đường.

Dưới ánh đèn đường chập chờn, lũ côn trùng vo ve bận rộn. Không khí xung quanh chàng trai trẻ dường như tĩnh lặng. Như cảm nhận được sự hiện diện của Jung Bin, chàng trai ngẩng đầu lên.

"Ồ."

Giọng nói méo mó khẽ thốt ra một tiếng. Anh gật nhẹ, như thể chào hỏi.

"Lâu rồi không gặp. Cậu vẫn khỏe chứ?"

Jung Bin không trả lời. Giọng điệu rất quen, nhưng anh không dễ dàng tin tưởng.

Có thật là anh không? Làm sao anh biết số của mình để liên lạc? Nếu đúng là anh, tại sao lại xuất hiện bất ngờ? Tại sao anh phải ẩn mình lâu đến vậy? Hàng loạt câu hỏi nổi lên, nhưng tất cả đều chưa có lời giải.

May mắn thay, Jung Bin giỏi che giấu cảm xúc, và còn giỏi hơn trong việc moi thông tin.

Hai tay chắp sau lưng, anh mỉm cười nhạt.

"Đúng vậy. Lâu rồi không gặp."

"..."

Lần này, chàng trai trẻ không đáp lại. Jung Bin tìm kiếm trong ký ức mờ nhạt. Dáng người của J như thế nào nhỉ? Dù chàng trai này có hơi nhỏ hơn, nhưng dáng vóc chung thì khá giống. Nhưng cũng khó mà đánh giá chính xác khi anh đang ngồi trên cầu trượt nhựa. Chàng trai chống cằm, khẽ lẩm bẩm.

"Tay cậu ổn không?"

"Gì cơ?"

"Cậu từng bị thương tay phải hồi đó, khi bảo vệ mọi người khỏi con golem."

"..."

Mắt Jung Bin mở to, nhưng anh nhanh chóng giấu đi biểu cảm. Việc anh bị thương tay đã được biết đến rộng rãi, đặc biệt là trên Kênh 1 và những nơi khác. Nhưng chi tiết đó chỉ có người có mặt tại đó mới biết... Không. Chỉ mỗi thông tin này thôi thì chưa đủ để chắc chắn. Vẫn có khả năng cậu ta đã nghe từ báo cáo của Hong Ye-seong...

Ngay lúc đó, chàng trai trẻ thở dài sâu.

"Ôi trời, làm sao tên đó lại có thể xoắn ngôn từ đến mức đó chứ... Tôi không chịu nổi."

Chàng trai nhăn nhó, duỗi người rồi đứng dậy. Anh đút tay vào túi và đứng nghiêng, ánh mắt quét từ đầu đến chân Jung Bin, dừng lại ở vết sẹo trên cánh tay lộ ra dưới tay áo xắn. Chàng trai nhún vai.

"Cậu trở nên đa nghi hơn nhiều."

"Xin lỗi. Vì tình hình hiện tại."

Jung Bin cúi đầu nhẹ. Chàng trai trẻ đi đi lại lại trước cầu trượt, trông như đang suy nghĩ sâu sắc, rồi khoanh tay lại.

"Chúng ta nói về lần đó, khi trò chuyện trên cầu thang ngoài trời của trụ sở nhé?"

Cầu thang ngoài trời. Địa điểm quen thuộc gợi lại ký ức, và Jung Bin thở ra một hơi dài. Sự căng thẳng khiến vai anh cứng ngắc cũng dần thả lỏng. Jung Bin đưa tay vuốt mặt, lẩm bẩm.

"Ah... Vậy là thật sự là anh rồi."

"Tất nhiên, tôi không phải giả đâu."

"..."

Sau một hồi xoa mặt để lấy lại bình tĩnh, Jung Bin đột ngột ngẩng đầu lên.

J, người từng nói sẽ chỉ xuất hiện khi thật sự cần thiết, giờ lại liên lạc đột ngột. Có phải điều gì nghiêm trọng đã xảy ra không? Chẳng lẽ anh ấy không đến chỉ để chào hỏi?

Jung Bin gấp gáp hỏi.

"Đã xảy ra chuyện nghiêm trọng sao?"

"Ồ... Chuyện đó à. Không có gì quá lớn đâu."

Chàng trai trẻ gãi cổ.

------

Một cậu bé tưởng đã chết nhưng vẫn còn sống. Như một phép màu.

Ngay cả Cha Eui-jae, người không tin vào phép màu, cũng tin vào một điều khi ôm lấy Lee Sa-young trong vòng tay. Trong không gian tăm tối nồng nặc mùi máu, chỉ có hai người họ còn thở. Sự ấm áp từ đầu của Lee Sa-young tựa vào anh thật an ủi, đến mức anh có thể ôm cậu cả ngày.

Hắn là minh chứng duy nhất cho việc cuộc đời Cha Eui-jae không phải là thất bại, và hắn quý giá đến mức chẳng từ ngữ nào đủ tốt để diễn tả...

Tuy nhiên,

"Em mệt rồi."

"Anh biết rồi."

Dù quý giá nhưng...

"Xin lỗi, em có cuộc họp ở hội. Nói chuyện sau nhé."

"Được thôi."

Nhưng chuyện không thể giao tiếp là vấn đề hoàn toàn khác!

Đã tám năm kể từ lần cuối họ gặp nhau. Ngay cả bạn bè hay gia đình sau tám năm cũng sẽ có cả núi chuyện để nói, huống chi là mối quan hệ sâu sắc giữa Cha Eui-jae và Lee Sa-young.

Cha Eui-jae cảm thấy mình có nghĩa vụ phải nghe chính xác những gì đã xảy ra với Lee Sa-young trong tám năm qua— tại sao bị bắt bởi Prometheus và đã chịu những thí nghiệm nào. Đó là trách nhiệm của anh với tư cách là người bảo vệ!

Nhưng Lee Sa-young cứ tránh những cuộc trò chuyện nghiêm túc như một con lươn trơn trượt, dù ngày nào cũng xuất hiện ở quán canh giải rượu. Hắn luôn có lý do: họp ở hội, đi hầm ngục, xử lý rạn nứt, giải quyết sai lầm của thành viên hội, hay đến Cục Quản Lý Thợ Săn.

Một ngày nọ, Cha Eui-jae cố ngăn hắn rời đi, nhưng Lee Sa-young giả vờ mệt mỏi rồi ôm chầm lấy anh. Ban đầu, Cha Eui-jae lo lắng rằng có lẽ hắn lại rơi vào tình trạng bị chuỗi xích của Jung Bin khống chế, nhưng cuối cùng cũng quyết định bỏ qua.

Tuy nhiên, điều đó cũng có giới hạn.

Vào ngày tròn một tuần trôi qua mà không có cuộc trò chuyện thật sự nào, Cha Eui-jae ngồi xổm bên thùng tái chế, gỡ nhãn chai nước, nghĩ ngợi.

Nếu một tuần đã trôi qua mà không có tiến triển gì, thì rất có thể Lee Sa-young sẽ không bao giờ mở lòng. Hắn quá nhạy cảm và cứng đầu— những tính cách này chỉ ngày càng rõ nét hơn theo thời gian.

Lá bài duy nhất Cha Eui-jae có thể chơi vào lúc này là— một Phép Màu Nhỏ mang tên Seo Min-gi. Tuy nhiên, nếu anh yêu cầu thông tin về Prometheus từ Seo Min-gi, rất có thể nó sẽ bị chặn lại ở mức của Lee Sa-young.

Là người từng hoạt động với tư cách J, Cha Eui-jae hiểu rõ hơn ai hết việc nhận thông tin hạn chế. Dĩ nhiên, anh biết cách xử lý chuyện đó. Nhưng liệu anh có định sống nhờ vào những mẩu thông tin nhỏ lẻ? Không.

'Mình cần tìm một nguồn thông tin khác.'

Cha Eui-jae vứt túi rác tái chế và quay trở lại cửa hàng, nơi anh lấy ra cuốn [Hướng Dẫn Cơ Bản Cho Thợ Săn Mới]— món quà mà anh chỉ mới lật qua vài lần kể từ khi nhận được. Anh mở một trang. Đóng vai trò như dấu trang là một tấm danh thiếp có nội dung:

[Cục Quản Lý Thợ Săn, Đội Phản Ứng Hiện Trường 1]

[Đội trưởng Jung Bin]

-------

Ánh đèn đường nhấp nháy chập chờn. Đêm khuya, hai chàng trai, trông có vẻ lạc lõng giữa sân chơi, đang đứng đối diện nhau với vẻ căng thẳng.

Khi Cha Eui-jae nhìn biểu cảm hoang mang và căng thẳng trên gương mặt Jung Bin...

"Đưa tôi tất cả thông tin cậu có về Prometheus và Lee Sa-young."

Anh thẳng thừng yêu cầu thông tin mật.

"Đưa tôi tất cả thông tin cậu có về Prometheus và Lee Sa-young."

Không gian bỗng chùng xuống. Trong làn không khí lạnh lẽo của buổi bình minh, chỉ có tiếng dế kêu vang lấp đầy sự tĩnh lặng. Jung Bin nhìn trân trân vào chiếc mặt nạ đen.

Có quá nhiều điều anh muốn nói với J. Rất nhiều điều anh muốn hỏi. Làm thế nào mà anh ấy thoát khỏi Vết Nứt Biển Tây? Khi nào thì anh ấy thoát ra được? Anh ấy có ổn không? Nếu anh còn sống, tại sao không liên lạc sớm hơn?

Anh lần tìm qua những lời đã chôn vùi suốt tám năm qua. Anh khổ sở suy nghĩ nên nói gì, nên hỏi gì, và nên nuốt lại điều gì. Dù đã dành cả quãng đường đến đây để nghĩ về cuộc trò chuyện họ có thể có, tất cả đều trở nên vô nghĩa. Vì ngay khi nghe yêu cầu của J, đầu óc Jung Bin trống rỗng hoàn toàn. Thay vào đó, một câu nói kỳ lạ nảy lên trong đầu anh.

'Phải xử lý thế nào khi một đồng nghiệp được cho là đã chết (hay còn gọi là anh hùng) xuất hiện sau 8 năm và đòi hỏi thông tin tuyệt mật?'

Jung Bin nghĩ ra một tiêu đề đủ để làm nổ tung bất kỳ diễn đàn ẩn danh nào với hàng loạt bình luận— một điều mà anh chưa từng nghĩ đến trong đời. Anh cảm thấy như một AI bị giao nhiệm vụ trả lời câu hỏi khó. Vô thức, anh ngước lên bầu trời đen kịt. Cảm giác tội lỗi và nhẹ nhõm khi thấy chiếc mặt nạ đã tan biến từ lâu như tro tàn rải rác. Thay vào đó, nỗi lo lắng tràn ngập từng góc tâm trí anh.

Jung Bin tự nhủ,

'Chẳng phải anh ấy nói không có gì nghiêm trọng sao?'

Không có gì nghiêm trọng? Không, thực sự là rất nghiêm trọng. Rất, rất nghiêm trọng.

Sự thật rằng J, người được cho là đã chết, đã an toàn trở về. Đó thực sự là điều đáng cảm tạ. Anh ấy trông có vẻ khỏe mạnh, tay chân còn đầy đủ. Đó là một sự nhẹ nhõm. Tuy nhiên, lượng thông tin chôn giấu trong câu nói ngắn gọn của anh ấy lại vô cùng lớn.

'Thông tin về Prometheus và Lee Sa-young.'

J là một Thợ săn xếp hạng cao, và kỹ năng của anh ấy trong việc tìm ra thông tin tuyệt mật không phải dạng vừa. Làm thế nào mà anh biết về Prometheus? Và anh ấy có mối liên hệ gì với Lee Sa-young mà lại yêu cầu thông tin về cậu ta?

'Chẳng lẽ anh ấy đã tiếp xúc với Prometheus?'

Không. Jung Bin ngay lập tức phản bác suy nghĩ của chính mình. Prometheus đang bị săn lùng bởi nhiều thế lực. Họ sẽ không có thời gian hay lý do để liên lạc với J. Khả năng lớn hơn là...

'Rất có thể Lee Sa-young đã dính líu...'

Anh nhớ lại những lời đáng ngại mà Gyu-Gyu đã buông ra trong căn phòng thẩm vấn tối om.

"Hãy điều tra Lee Sa-young."

"Tôi đã đào sâu và rút gọn danh sách các ứng cử viên là J... Nhưng mọi thông tin đều bị cắt đứt ở Lee Sa-young và Hội Pado. Tên đó, hắn đưa ra thông tin sai lệch, thật bực mình."

Gyu-Gyu rõ ràng đã nghi ngờ Lee Sa-young. Hắn ta nói rằng tên đó đã cắt đứt mọi con đường dẫn đến J. Và cái ngày J tái xuất trên bảng xếp hạng, khi Jung Bin gặp Lee Sa-young trước Đài Tưởng Niệm Vết Nứt Biển Tây... Đúng, thật kỳ lạ.

Không hề cố che giấu luồng năng lượng ngột ngạt và hắc ám, cậu ta nói,

"Mọi thứ bước ra từ vết nứt..."

Hắn tuyên bố một cách rõ ràng...

"Đều là của tôi."

Hắn ta cười.

Cười kỳ lạ, cười rạng rỡ.

Lúc đó, hắn ta tuyên bố một cách phi lý rằng mình sở hữu J, người đã thoát khỏi vết nứt. Nhưng Lee Sa-young chỉ trở thành Thợ săn lâu sau khi J bước vào vết nứt. Họ không nên có bất kỳ mối liên hệ nào. Thế nhưng, tại sao...

"Hmm, có thật là khó đến thế không? Cậu thực sự phải bối rối đến mức này sao?"

Giọng nói méo mó ngắt dòng suy nghĩ rối ren của anh. Jung Bin nhanh chóng ngẩng đầu. J, tay đút sâu vào túi áo khoác đen, đứng nghiêng, nghiêng đầu một cách vô tư.

"Lạ nhỉ? Hồi xưa chúng ta đâu có bí mật với nhau, phải không?"

Ừ, vì cậu có quyền truy cập cao nhất và có thể xem mọi thứ mà. Jung Bin nuốt lại những lời suýt thốt ra. Đúng là J có quyền truy cập cao, nhưng chỉ về quái vật, hầm ngục và các vết nứt. J lẩm bẩm.

"Thợ săn Song có thể đã giấu tôi vài thứ... nhưng dù sao."

J nhún vai.

"Sẽ tuyệt nếu cậu có thể đưa tôi bản báo cáo... nhưng nếu lo bị lộ, thì chỉ cần nói miệng thôi. Tôi có thể ghi nhớ mà. Mà cậu bận rộn lắm nhỉ? Gần đây tôi thấy cậu đóng quảng cáo về an toàn động đất mà."

Giọng điệu anh ấy nhẹ nhàng, như thể đang giúp đỡ một việc nhỏ. Khi nào anh ấy thấy quảng cáo đó? Jung Bin vuốt mặt bằng cả hai tay, cố xua đi sự căng thẳng. Mình giỏi giấu biểu cảm khi tra thảo thông tin, nhưng giữ được bình tĩnh trong tình huống này là không thể.

Sau một lúc, Jung Bin ngẩng đầu lên. Gương mặt anh lộ rõ sự mệt mỏi, nhưng miệng anh cử động máy móc.

"Tôi đề nghị anh tìm thông tin về Lee Sa-young trên mạng đi, J. Trên wiki có hết cả rồi."

J đáp lại với giọng thờ ơ.

"Ai hỏi chi tiết cá nhân của cậu ta làm gì? Tôi đang hỏi chuyện khác, đó là lý do tôi gọi cậu ra đây. Cậu biết tất cả mà, tại sao lại làm khó vậy?"

"Vi phạm luật bảo vệ thông tin cá nhân."

"Tôi đâu có hỏi ID và mật khẩu của tên đó."

"Những gì bị cấm thì vẫn là cấm, J."

"Bỏ qua Lee Sa-young, còn Prometheus thì đâu rơi vào luật đó, đúng không?"

"Prometheus là thông tin tuyệt mật. J. Tôi cần sự cho phép của Giám đốc để nói ra."

Jung Bin cảm nhận được ánh mắt sắc bén sau lớp mặt nạ đen. Nhưng lập trường của anh vẫn vững chắc. Anh không biết tại sao J lại hỏi, nhưng cả hai vấn đề đều không thể dễ dàng tiết lộ. Và...

'Chắc chắn phải có lý do anh ấy chưa từng lộ diện suốt thời gian qua.'

Vết nứt mà vô số thợ săn đã bước vào và không bao giờ trở về. Người duy nhất sống sót. Người từng mạnh nhất và hiện tại vẫn là kẻ mạnh nhất. Giây phút J chính thức tái xuất, mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào anh ấy. Dù là sự chú ý tốt hay xấu.

Jung Bin không muốn để anh ấy đối mặt với điều đó mà không được bảo vệ.

"..."

Có thể là tự thỏa mãn, có lẽ là ích kỷ. Có lẽ anh đang làm điều mà ngày xưa anh không thể làm được. Nhưng Jung Bin muốn bảo vệ anh ấy. Anh không còn bất lực như trước đây. Đây là cách anh thể hiện sự quan tâm.

Nhưng,

Một tiếng thở dài dài lê thê. J giờ đây cúi đầu sâu. Tựa trán vào lòng bàn tay, anh ấy lẩm bẩm với giọng u ám.

"Tôi không muốn làm thế này..."

"Gì cơ?"

"...Nhưng có vẻ tôi không còn lựa chọn."

Đó là một lời cảnh báo không hay. Ngay sau đó, cạch, đôi dép lê của J chạm xuống nền đất xanh. Tư thế và khí chất của anh ấy không còn giống người bình thường. Jung Bin nhìn J với ánh mắt lo lắng. J, đứng nghiêng như một kẻ côn đồ, hét lên,

"Sao có thể không nói cho anh hùng cứu nước biết chứ!"

Đó là cái bẫy!

Hàm của Jung Bin rớt xuống. Đó là một tuyên bố gây sốc, khiến anh nghi ngờ tai mình. Chẳng phải đây là người từng gạt phăng ý tưởng làm anh hùng sao? Giờ thì cậu đang hoàn toàn lợi dụng quyền lực của mình. Mặc dù đã lâu đến mức cảnh vật cũng thay đổi, Jung Bin không ngờ lại có tình huống này. Anh lắp bắp,

"Anh, anh vừa nói gì?"

"Tôi đã bắt bao nhiêu quái vật, đóng bao nhiêu vết nứt lại!"

"Khoan đã, J!"

"Tôi đã dọn sạch bao nhiêu hầm ngục, tôi nói đấy!"

"Làm ơn bình tĩnh lại!"

"Tôi không yêu cầu gì quá đáng cả! Tôi thậm chí không đòi cậu tóm tắt 8 năm qua! Tôi chỉ hỏi hai chuyện thôi, hợp lý mà! Vậy mà một đồng nghiệp cũ cũng không thể nói được!"

"Xin lỗi, làm ơn bình tĩnh lại!"

May mắn thay, cơn thịnh nộ của J kết thúc bằng một bài ca thán về việc thời của J, J không có thời gian nghỉ ngơi, phải đi từ hầm ngục đến vết nứt, lại quay về hầm ngục, dùng xác quái vật làm gối đầu...

Sau khi chịu đựng một hồi lâu, Jung Bin loạng choạng ngồi phịch xuống ghế dài. J cũng ngồi sụp xuống, đầu cúi thấp gần lối ra của cầu trượt. Không gian lại rơi vào tĩnh lặng. Lần này, ngay cả dế cũng im bặt. Tám năm là đủ để biến một chàng trai trẻ thành ông già khó tính, Jung Bin nghĩ.

Sau một cuộc chiến không có gì ngoài thất bại.

"..."

"..."

Lâu lắm không ai nói gì. Chính xác hơn là chẳng ai dám phá vỡ sự im lặng. Liếc ngang, Jung Bin thấy J đang vặn vẹo thân mình một cách bứt rứt.

Một lúc sau, Jung Bin, khom người với tay che mặt, lẩm bẩm yếu ớt.

"...Tôi sẽ nói."

"..."

"Nhưng trước đó... Tôi có thể nói điều này chứ?"

"...Được."

Một phản hồi cũng yếu ớt tương tự. Jung Bin chạm vào môi, rồi thở dài.

"J, khi anh chính thức bắt đầu hoạt động, mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào anh. Thật lòng mà nói, tôi... mong anh đừng lộ diện. Tôi nói điều này với tư cách là Jung Bin, không phải đội trưởng của Cục Quản Lý Thợ Săn."

"..."

"Con người đôi khi có thể rất tàn nhẫn. Hồi đó..."

Anh đã nghĩ gì khi nhìn J, người đầy mệt mỏi đi lang thang trong Cục, máu dính đầy không buồn lau? Mọi người giả vờ không biết vẻ ngoài kiệt quệ của anh ấy, và họ phớt lờ gương mặt trẻ trung mà chiếc mặt nạ không thể che giấu. Vì chỉ như thế họ mới sống sót được. Jung Bin lẩm bẩm,

"Chẳng phải anh đã trải qua đủ rồi sao?"

"Ôi trời, cậu đang nói cái gì vậy..."

Jung Bin nhanh chóng ngẩng lên. J chống cằm nhìn anh. Sau một lúc lâu im lặng, J đáp lại với sự kiên định không lay chuyển.

"Tôi đã lo xong chuyện đó từ lâu rồi. Tôi đã quyết định rồi."

“Cứ nói tự tin vậy thôi… nhưng tôi thực sự bối rối. Rất nhiều.”

J gõ nhẹ lên mặt nạ của mình bằng đầu ngón tay rồi chậm rãi bắt đầu nói.

“Tôi là người duy nhất sống sót từ Vết Nứt Biển Tây.”

“…Mọi người khác đều đã chết sao?”

“Ừ. Thực ra, tôi chỉ mới thoát ra khỏi Vết Nứt không lâu.”

“…”

“Khi tôi thoát ra, nhiều năm đã trôi qua.”

Sắc mặt của Jung Bin thay đổi khi anh lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của J. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng anh. Anh ngước lên với khuôn mặt tái nhợt.

“Chờ đã… Cậu đang nói rằng cậu đã ở trong Vết Nứt Biển Tây suốt nhiều năm sao?”

Đã tám năm trôi qua kể từ khi J bước vào Vết Nứt Biển Tây. J chỉ mới gần đây thoát ra được. Nếu họ bị mắc kẹt trong cái hố không lối thoát đó suốt tám năm, và J là người duy nhất trốn thoát…

‘Điều đó thật quá tàn nhẫn.’

Mồ hôi lạnh tuôn ra. Jung Bin cố gắng giữ bình tĩnh, tìm từ ngữ để nói nhưng không thể nghĩ ra. Nhưng chính J lại trả lời một cách thản nhiên.

“À, tôi không chắc chắn lắm.”

Cậu lẩm bẩm, đầu hơi nghiêng.

“Liệu tôi có thực sự ở trong Vết Nứt suốt tám năm hay không, hay thời gian trong đó trôi khác so với thực tại… ký ức của tôi không rõ ràng.”

“Cậu nói gì cơ?”

“Ký ức của tôi không hoàn chỉnh. Có những phần bị mờ nhòe, như thể đã bị cắt ra.”

“…”

Có thể do căng thẳng quá mức đã gây ra vấn đề về trí nhớ? Đó là một giả thuyết hợp lý. Thực tế, thậm chí có những Thức tỉnh giả thế hệ đầu tiên cũng gặp vấn đề về trí nhớ và đang được điều trị. Nhưng không thể vội vàng kết luận. Sau một hồi suy nghĩ, Jung Bin lên tiếng.

“…Cho đến nay, chưa có trường hợp nào được báo cáo về việc thời gian trong Vết Nứt khác so với thực tại.”

“Vết Nứt Biển Tây có thể là trường hợp đầu tiên. Cái vết nứt đó thật kỳ lạ.”

“…”

“Dù sao.”

J vươn vai, giọng nói tiếp tục nghe như một lời than thở.

“Tôi ra khỏi Vết Nứt, chỉ để phát hiện ra rằng tám năm đã trôi qua, rằng tôi bị coi là đã chết, và rằng quá nhiều thứ đã thay đổi. Thế giới mà tôi từng biết không còn như cũ…”

“…”

“Thế giới vẫn yên bình mà không có tôi. Hoặc có thể chính vì không có tôi mà thế giới mới được yên bình. Tôi cảm thấy như mọi thứ sẽ biến mất nếu tôi xuất hiện.”

Những lời cậu nói nghe có vẻ nhẹ nhàng nhưng lại mang một trọng lượng nặng nề hơn bất kỳ điều gì khác. Những lời mà Jung Bin không dám đáp lại, chỉ lặng lẽ lắng nghe khi J tiếp tục.

“Không còn chỗ cho tôi ở đây.”

J mà Jung Bin từng biết luôn là người mong muốn hòa bình hơn bất cứ ai. Anh ấy tin rằng nếu anh ấy hy sinh, thì cuối cùng sự hỗn loạn sẽ lắng dịu và thế giới sẽ ổn định.

Nhưng hòa bình mà anh ấy hằng mong muốn lại được đạt đến trong một thế giới không có J, và người từng khao khát điều đó hơn ai hết lại ẩn mình đi, sợ rằng sẽ làm nó tan biến. Đó là một tình huống đầy mỉa mai. J nhún vai.

“Khi đó, tôi sợ phải đối diện với mọi người… Tôi thấy tội lỗi vì đã sống sót một mình khi không thể cứu ai, và thật lòng mà nói, tôi không còn tỉnh táo. Vì vậy, như ai đó từng nói, tôi đã thử sống lặng lẽ, im hơi lặng tiếng. Đó là kết luận tôi đưa ra sau một hồi vật lộn.”

“…”

“…Nhưng kế hoạch không suôn sẻ.”

J đang ám chỉ ngày bảng xếp hạng được cập nhật? Chỉ có rất ít người có thể khiến cả đất nước xôn xao chỉ bằng tên của mình. Jung Bin cười nhăn nhó. J nói nhẹ nhàng.

“Nhưng tôi đã có một sự chắc chắn. Trong cái vết nứt đó.”

“Vết nứt?”

“Vết nứtc mà anh bị gãy tay.”

J chỉ vào cánh tay phải của Jung Bin. Vô thức, Jung Bin chạm vào vết sẹo trên cánh tay mình. Cái hầm ngục bị xói mòn đột nhiên tăng hạng. Hầm ngục nơi J đã xuất hiện, đánh bại con golem, rồi biến mất khi Jung Bin gục ngã và bất tỉnh. Jung Bin dè dặt hỏi,

“Tôi có nghe Hong Ye-seong giải thích sơ qua, nhưng… nó khá mơ hồ. Anh có thể nói rõ hơn chuyện gì đã xảy ra không?”

“Hả? Không có gì đặc biệt cả.”

J, người đang gõ vào mặt nạ của mình, nói.

“Tôi có việc ở cái hầm ngục bị xói mòn đó, rồi bất ngờ hạng của nó tăng lên. Sau đó, chủ nhân của hầm ngục xuất hiện, nên tôi xử lý thứ đó. Chỉ vậy thôi.”

Từ nãy đến giờ, J đã tiết lộ quá nhiều thông tin trong những câu nói nhẹ tênh. Jung Bin, không xử lý kịp sự dồn dập của thông tin, xoa trán mình.

“Anh đã nghe về những hầm ngục bị xói mòn ở đâu…? Đó là thông tin mật. Chỉ có một số ít thợ săn hạng cao biết. Sao anh biết được…?”

J tránh ánh mắt Jung Bin, lẩm bẩm trả lời.

“…Có những lý do.”

“Anh có chắc mình đã cố sống lặng lẽ không? Có vẻ anh biết còn nhiều hơn cả cấp dưới trực tiếp của tôi…”

“Không, tôi thực sự đã cố mà… thật lòng.”

“Haiz…”

Jung Bin thở dài, luồn tay vào tóc.

“…Vậy, sự chắc chắn mà anh có được là gì?”

“…Không có gì to tát cả.”

J từ từ đứng dậy khỏi cầu trượt với một tiếng “Ui cha.” Ánh đèn đường chập chờn bỗng sáng rực lên. J đút tay vào túi áo khoác và hơi nghiêng người về phía trước. Có một chút tinh nghịch trong tư thế và giọng nói méo mó của J.

“Tôi nhận ra rằng tôi vẫn thích cứu người.”

“…”

“Giết quái vật, đóng vết nứt, dọn hầm ngục— tất cả đều tốt, nhưng tôi thích nhất là được tự tay cứu người.”

Jung Bin hơi hé môi, nhưng không biết nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bóng dáng trước mặt.

Thực ra, có lẽ với một người như anh ấy thì sống yên lặng là điều không thể. Cả trong quá khứ lẫn bây giờ, J luôn có cách khiến mọi ánh mắt phải hướng về mình. Không ai có thể không để ý đến anh. Anh quá rực rỡ.

“Tôi đã thất bại hết lần này đến lần khác, tôi đã thất bại trong Vết Nứt, và có thể tôi sẽ tiếp tục thất bại… nhưng ít nhất có một lần tôi đã thành công.”

“…”

“Vì vậy, tôi sẽ tiếp tục cố gắng. Tôi đã nghỉ ngơi rồi, giờ sẽ làm tốt hơn.”

Có những việc không thể làm chỉ vì trách nhiệm. Trong quá khứ, J mà Jung Bin biết luôn là người chỉ cố gắng bám víu ở bờ vực. Cả thế giới dường như đang đẩy anh ấy đến bờ vực đó. Jung Bin cũng đã từng là một trong những người đẩy anh. Đã có những ngày J chỉ đang bám víu sống một cách yếu ớt.

Nhưng giờ đây,

Chàng trai mà anh gặp sau tám năm…

“Và…”

…đang tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.

“Có người đang chờ tôi.”

“…”

Người từng lảo đảo trên bờ vực, giờ đây đã không còn. Vô số chuyện hẳn đã xảy ra trong tám năm đó, cả với J lẫn Jung Bin. Khoảng thời gian họ không thể chia sẻ đã thay đổi nhiều thứ. Nhưng có điều gì đó vẫn không thay đổi.

Jung Bin muốn giúp J.

Ngày ấy, và cả bây giờ.

“…Hình như tôi nói hơi thừa thãi.”

“Không phải thừa đâu… Anh lo lắng à?”

“Ừ, tôi đã lo lắng. Nhưng… giờ thì tôi hiểu không cần phải lo nữa.”

Cuối cùng, Jung Bin lại nở nụ cười ấm áp. Anh kéo tay áo xuống, che đi vết sẹo. Sau khi cài khuy áo lại cẩn thận, Jung Bin rút từ túi trong áo khoác ra một cuốn sổ bìa da và bút. Cả hai đều mang biểu tượng của Cục Quản Lý Thợ Săn.

Anh bấm đầu bút, rồi nhìn J.

“Anh đã yêu cầu thông tin về Prometheus và Lee Sa-young. Cụ thể là muốn biết điều gì?”

“Tất cả mọi thứ.”

“Gì cơ?”

Jung Bin nhìn J với vẻ bối rối. J khoanh tay lại.

“Tôi biết Lee Sa-young từng là vật thí nghiệm của Prometheus. Tôi muốn biết mọi thứ có thể lấp đầy những khoảng trống giữa các thông tin đó. Tôi nghe nói chính cậu là người đầu tiên cứu Lee Sa-young. Cậu có thể kể chuyện gì đã xảy ra khi đó không?”

“Làm thế nào mà anh biết chuyện đó?”

“Cứ cho là có lý do đi.”

“Nếu không phải  là người hỏi, tôi đã lập tức bắt giữ anh để điều tra nguồn thông tin rồi đấy. Thực sự…”

Sau khi tìm từ ngữ một hồi, Jung Bin cuối cùng cũng nói, cố gắng làm giọng mình nhẹ nhàng hết mức có thể.

“…Anh thực sự nắm hết những thông tin quan trọng.”

“Tôi sẽ coi đó là lời khen.”

J thở dài và bắt đầu quan sát Jung Bin ghi chép điều gì đó vào cuốn sổ. Rồi khi Jung Bin viết được khoảng nửa trang, J bỗng lên tiếng.

“À, tôi không thể chỉ yêu cầu giúp đỡ mà không đáp lại điều gì. Tôi cũng có vài thông tin cho cậu đó.”

“Thật sao? Thông tin gì?”

“Cậu có nhớ cảnh tượng trong hầm ngục bị xói mòn nơi bị thương không? Hoặc những đặc điểm đặc biệt của những hầm ngục xói mòn khác? Như quái vật chỉ xuất hiện ở đó, bầu trời đầy tro trắng, hay những tòa nhà hoang tàn.”

“Có.”

“Chúng giống đáng kinh ngạc với những gì bên trong Vết Nứt Biển Tây.”

“Anh nói cái gì cơ?”

Lời của J như một loạt cú sốc. Jung Bin mở to mắt. J bình tĩnh tiếp tục.

“Đó là lý do tôi đến. Tôi tự hỏi liệu những hầm ngục xói mòn và Vết Nứt Biển Tây có thể liên kết với nhau không. Tôi không điều tra kỹ được vì hạng hầm ngục đột ngột thay đổi, nhưng…”

“Khoan đã! Có thật vậy không?”

“Chỉ là giả thuyết thôi, nhưng nếu chúng ta điều tra kỹ, sẽ biết rõ.”

J nghiêng đầu.

“Nếu chúng thực sự liên kết… chúng ta có thể lấy lại thi thể đã chôn vùi ở đó.”

Bầu không khí trở nên nặng nề. Jung Bin đặt cuốn sổ lên đùi và đan chặt hai tay lại, nhắm mắt lại thật chặt. Những thi thể chôn vùi ở nơi đó. Trong số họ, sẽ có nhiều thợ săn mà Jung Bin từng quen biết.

Và người sống sót cuối cùng đã chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng của họ…

“Việc anh quay về đúng là một phép màu.”

Trong một thế giới nơi vô số thợ săn đã đánh mất lý trí khi chứng kiến đồng đội chết ngay bên cạnh, điều này đặc biệt đúng. Đó là câu chuyện mà không ai chưa từng trải qua có thể an ủi hay dám khẳng định rằng mình hiểu được. Vì thế, Jung Bin khó nhọc mở lời, nói một cách trang trọng.

“…Phải, tôi đã hiểu vì sao anh lại xuất hiện trong hầm ngục bị xói mòn. Nếu lý do là như vậy, tất nhiên chúng tôi nên hợp tác. Anh cũng sẽ cần thông tin về hầm ngục bị xói mòn, đúng không?”

“Cậu chắc là ổn với điều đó chứ?” J nói.

“Không có lý do gì để không làm cả. Như anh nói, anh là anh hùng của quốc gia này.”

Kuk. J phát ra một tiếng rên ngắn và vặn vẹo người mình một cách khó xử. Phản ứng này dữ dội hơn dự kiến, khiến Jung Bin, người đã nói với ý tốt, cũng trở nên ngượng ngùng và gãi sau gáy.

Jung Bin khẽ hắng giọng và hơi nhíu mày.

“À, nhưng việc cung cấp thông tin về hầm ngục bị xói mòn có thể mất một thời gian. Không thuộc quyền quản lý của tôi.”

“Ai quản lý nó?”

“Anh có thể đã nghe qua… Hội trưởng Nam Woo-jin của Hội Seowon quản lý nó. Anh ta là người đầu tiên phát hiện ra, và từ đó đến giờ vẫn tiếp tục theo dõi.”

Ngay lúc đó, vai của J khẽ giật. Jung Bin, người đang quan sát với vẻ mặt bối rối, ấn nhẹ ngòi bút vào thái dương của mình.

“Nếu chúng ta yêu cầu, anh ta sẽ giải quyết nhanh chóng thôi. Tôi có cần tránh đề cập rằng anh là người yêu cầu không?”

“…Vâng, tạm thời thì không nên.”

“Hiểu rồi. Và…”

Jung Bin nhanh chóng bắt đầu sắp xếp các yêu cầu của J. Dữ liệu về Prometheus, sự xuất hiện đầu tiên của Lee Sa-young, người từng là vật thí nghiệm của Prometheus…

Sẽ tốt nhất nếu chuyển bất kỳ thông tin nào có thể ngay bây giờ, vì không có gì đảm bảo rằng họ sẽ lại liên lạc được như hôm nay. Không lâu sau, Jung Bin ngước lên. J vẫn đứng thẳng người. Jung Bin cẩn thận hỏi,

“Anh biết bao nhiêu về Prometheus rồi?”

J trả lời một cách trôi chảy mà không do dự.

“Rằng họ lôi kéo các thức tỉnh giả bằng cách dùng thuốc và tạo ra các thức tỉnh giả nhân tạo bằng cách sử dụng họ. Trước đây, họ đã sử dụng người thường có những điểm đặc biệt, như nạn nhân của vết nứt, làm vật thí nghiệm. Họ tuyên bố rằng mình đang ngăn chặn ngày tận thế, nhưng thật ra chỉ là một lũ cuồng tín bất tài, không có bất kỳ thành công nào.”

“…”

“…”

Giữa họ lặng đi một thoáng. Có cảm giác như ánh mắt họ chạm nhau qua lớp mặt nạ.

“…”

‘Có lẽ anh ấy đang có đôi mắt như một chú cún vừa làm sai.’ Jung Bin đột nhiên có suy nghĩ đó. Dù sao thì anh cũng ngẩn người nhìn chiếc mặt nạ đen, đắm chìm trong suy tư.

‘Không còn gì để nói thêm.’

Khả năng tóm tắt của J thật xuất sắc. Rốt cuộc, anh ấy đã cô đọng một báo cáo dài hàng trăm trang thành ba câu, đánh trúng tất cả các điểm quan trọng. Hoàn hảo đến mức Jung Bin muốn chia sẻ nó với cấp dưới của mình. Anh buột miệng,

“Anh đã biết hết rồi…”

“…”

“…”

J, người đã thực hiện quyền im lặng của mình, từ từ ngồi xổm xuống trước mặt Jung Bin. J áp nắm tay vào góc miệng che sau mặt nạ và lẩm bẩm.

“Tôi có thể rút lại những gì vừa nói không?”

“Có vẻ anh đã đi quá xa để có thể rút lại rồi…”

“Cậu không thể giả vờ như không nghe thấy được sao? Chúng ta có mối quan hệ như thế mà, đúng không?”

“Xin lỗi.”

“…Chết tiệt.”

J buông ra một lời chửi thề u ám và, sau một lúc dài trầm ngâm, cất tiếng.

“Vậy cậu có biết cái gọi là ngày tận thế mà bọn cuồng tín đó đang nói đến là gì không?”

“À, ngày tận thế.”

Jung Bin sắp xếp suy nghĩ của mình và chậm rãi bắt đầu nói.

“Prometheus có những thực thể được gọi là Nhà tiên tri. Họ khẳng định rằng mình thấy được tương lai, nơi ngày tận thế xảy ra, trong giấc mơ của họ. Dù là những cá nhân khác nhau, nhưng các cảnh tượng tận thế mà họ mô tả lại giống nhau đến đáng ngạc nhiên.”

“Vậy là họ chỉ hành động dựa trên điều đó thôi sao? Rằng ngày tận thế thực sự sẽ xảy ra?”

“Đúng.”

Jung Bin cười chua chát.

“Thật khó tin, thật đấy. Nghe như một giáo phái vậy. Nhưng kể cả khi đó là lời nói dối, vấn đề là họ tin vào nó, lan rộng tầm ảnh hưởng và gây hại cho người khác. Và…”

Một cô gái đeo kính hiện lên trong tâm trí anh.

Cô gái có thể nhìn thấy những mảnh vỡ của thế giới, Yoon Ga-eul. Cô đã tiên đoán rằng ngày tận thế sẽ đến với thế giới này. Jung Bin thở dài, xoa miệng.

“…Ngày tận thế thực sự sẽ đến. Tôi không thể giải thích chi tiết, nhưng… ừm… có lẽ tôi có thể nói với anh. Có một thợ săn có khả năng đọc thông tin đặc biệt. Người đó cũng tiên đoán ngày tận thế. Và có bằng chứng đáng tin cậy.”

Vai của J lại giật lên, lần này rõ ràng hơn.

Như mong đợi, kể cả một người như anh ấy cũng phải ngạc nhiên khi nghe rằng ngày tận thế đang đến. Jung Bin nhìn J với ánh mắt đầy thông cảm. Sống sót ra khỏi vết nứt địa ngục chỉ để đối mặt với ngày tận thế ngay bây giờ. Điều đó đủ để làm bất kỳ ai bàng hoàng.

“Đó là lý do chúng tôi tìm kiếm anh, J. Chúng tôi kết luận rằng cần có anh để ngăn chặn ngày tận thế.”

Và Cha Eui-jae nghĩ thầm.

‘Mình nên làm gì đây?’

Người đồng nghiệp cũ tốt bụng, Jung Bin, đang nhìn vào chiếc mặt nạ đen của Jvới vẻ mặt lo lắng, như thể lo rằng Cha Eui-jae có thể bị sốc.

Sốc sao? Anh sốc thật đấy. Theo một cách khác.

‘Chết tiệt…’

May mà mình đang đeo mặt nạ. Cảm giác bối rối hiện tại và biểu cảm trên gương mặt chắc chắn sẽ không thể giấu nổi, ngay cả khi mình có khả năng giữ nét mặt điêu luyện.

Dù sao thì đây cũng là một vấn đề lớn.

‘Mình biết quá nhiều…’

Hầu hết thông tin mà Jung Bin vừa cất công cung cấp đều không có gì mới cả!

Cha Eui-jae bắt đầu tự trách bản thân. Anh thực sự đã cố gắng sống lặng lẽ. Anh không biết bằng cách nào, nhưng ít nhất là đã cố. Và sự thật anh đã thất bại thảm hại. Xét việc một nhân viên quán canh giải rượu bình thường lại biết hết mọi thông tin mật được Cục Quản Lý Thợ Săn quản lý chặt chẽ và cả mục tiêu của một tổ chức giáo phái!

‘Nam Woo-jin, người quản lý thông tin về hầm ngục bị xói mòn?’

J biết người đó. Không chỉ là người quen, mà còn từng gặp trực tiếp, chữa trị cho bà, thậm chí còn tặng một vé triển lãm.

‘Thợ săn có khả năng đọc thông tin đặc biệt và đã tiên đoán ngày tận thế?’

Anh cũng biết người đó. Có lẽ là Yoon Ga-eul. Cô bé đã từng đến quán canh giải rượu đầu tiên, dự đoán ngày tận thế và thậm chí còn cho anh thấy hình ảnh của một thế giới đã bị hủy diệt.

Đến nước này, anh sợ chính mình. Không kìm được, Cha Eui-jae lẩm bẩm.

“Có lẽ mình không có số để sống yên ổn…”

“Anh nói gì cơ?”

“Không có gì. Còn về Lee Sa-young thì sao?”

“Lee Sa-young… Lần đầu tiên cậu ấy xuất hiện…”

Jung Bin lại nhíu mày, như thể đang cố gắng nhớ lại, rồi từ từ bắt đầu kể.

“Đó là bảy năm trước. Cục Quản Lý Thợ Săn nhận được một tin báo. Về một cơ sở nghiên cứu bắt cóc người để làm thí nghiệm…”

Bảy năm trước.

Vào một đêm lạnh lẽo, khi những đám mây che khuất mặt trăng, những bóng người ẩn mình trong bóng tối di chuyển lặng lẽ. Người đàn ông đi đầu, cúi thấp người, ra hiệu cho những người phía sau. Tất cả lập tức dừng lại.

Người ra hiệu, Jung Bin, chỉnh lại chiếc mũ bảo hộ chống đạn và chiếc mặt nạ mà anh đã đeo để che mặt. Sườn núi im ắng đến rợn người. Thậm chí, không còn nghe thấy tiếng kêu quen thuộc của những chú hươu.

Một người đàn ông lực lưỡng đang ẩn sau gốc cây thì thầm.

“…Đội trưởng, anh chắc đây là chỗ đó chứ? Không có dấu hiệu gì, chẳng có hơi thở, chẳng có gì cả.”

“Nếu báo cáo là thật, thì nó phải ở đây.”

“Trời ạ…”

“Nếu là báo cáo sai, thì thực ra đó lại là điều tốt. Xác minh đi.”

Jung Bin trả lời ngắn gọn, ra dấu cho người đàn ông lực lưỡng. Người đàn ông, Bae Won-woo, lấy ra một chiếc ống nhòm nhìn đêm và quét xung quanh khu vực.

Ngay lúc đó, một mùi hương ngọt ngào thoảng qua, phả vào mũi họ. Jung Bin cau mày. Quay lại, anh thấy những người khác cũng đã nhận ra mùi hương.

“Các cậu có ngửi thấy gì không?”

“Ừ, bỗng nhiên có mùi gì đó…”

“Đội trưởng, đội trưởng!”

Bae Won-woo đột nhiên lên tiếng. Jung Bin quay người lại ngay lập tức.

“Gì thế?”

“À, anh phải tự nhìn mới được… có cái gì đó, hay đúng hơn, là có ai đó…”

Rõ ràng đang bối rối, Bae Won-woo vội vàng đưa chiếc ống nhòm cho Jung Bin. Giống như Bae Won-woo, Jung Bin dùng ống nhòm quét qua xung quanh. Sau đó, đôi mắt anh mở to.

Giữa khu rừng rậm rạp hiện ra một tòa nhà trắng toát. Nhưng vì sao những thợ săn, với khả năng cảm nhận sắc bén của mình, lại không phát hiện ra công trình cô độc ấy?

Như để trả lời, một cơn gió thổi qua. Những đám mây tách ra. Mặt trăng tròn, trước đó bị mây che khuất, từ từ hiện ra, và 'nó' sáng lấp lánh dưới ánh trăng. Jung Bin vô thức thốt lên,

“…Chúa ơi.”

Tòa nhà bị phủ kín bởi một chất lỏng đen đặc, dính nhơm nhớp. Không, liệu thứ đó có thể gọi là chất lỏng không? Nó rung động như thể có sự sống, che kín mọi bề mặt nguyên vẹn của tòa nhà.

Xì xì… Một âm thanh của thứ gì đó đang tan chảy vang lên. Mọi thứ xung quanh đang bị ăn mòn.

Và ở giữa tất cả, có thứ gì đó màu trắng.

“Đó là…”

“Một người, đúng không?”

Bae Won-woo phấn khích hỏi. Jung Bin không trả lời mà hạ chiếc ống nhòm xuống. Với bóng tối đã tan biến, giờ họ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Ở chính giữa tòa nhà, nơi bị phủ đầy chất đen đó, có một chỗ— một vùng tròn trắng tinh, chưa bị xâm phạm.

Gió thổi. Mái tóc dài, rối tung của cậu bé, che kín gáy, tung bay trong gió. Mùi hương ngọt ngào vẫn thoang thoảng trong không khí.

Và ở đó…

“…”

Một cậu bé trong bộ đồ bệnh nhân màu trắng rộng thùng thình đang đứng.

------

Bản năng mách bảo anh điều đó.

“Một Thợ săn thức tỉnh.”

Hơn thế nữa, khí tức của cậu bé không hề bình thường, ngầm báo hiệu điều gì đó khác lạ. Jung Bin ra hiệu cho các thợ săn. Những thợ săn đang tiến lại gần liền lùi bước một cách đồng loạt. Jung Bin rút ra một sợi xích và cuốn quanh tay. Dù âm thanh và sự hiện diện của họ hẳn đã gây chú ý, cậu bé vẫn không hề quay đầu lại.

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Bae Won-woo, người vừa lấy lại ống nhòm nhìn đêm, luân phiên nhìn cậu bé qua ống nhòm và bằng mắt thường.

Cậu bé vẫn đứng yên bất động, như một hòn đảo cô lập. Quần của cậu ngắn đến mức để lộ cả mắt cá chân, và đôi chân trần của cậu đứng trên mặt đất. Có một sự bình thản không hợp với khung cảnh kinh hoàng xung quanh, nơi mọi thứ đã bị tan chảy.

“…Cậu nhóc này trông có vẻ nguy hiểm đấy, Đội trưởng.”

Trong tình huống bình thường, Bae Won-woo lẽ ra đã lao vào cứu cậu bé rồi, nhưng ngay cả anh cũng cảm thấy điều gì đó không ổn trong không gian rợn người này. Không khí nặng nề, như thể bị thứ chất lỏng đen kia nuốt chửng. Jung Bin im lặng gật đầu đồng tình. Bae Won-woo gãi mạnh mái tóc ngắn của mình.

“Nhìn thế nào đi nữa, thằng nhóc có vẻ là kẻ đã gây ra mọi chuyện lộn xộn này.”

“…”

“Nếu chúng ta đến gần quá, có khi chúng ta sẽ bỏ mạng… Chết tiệt, liệu làm thế có ổn không? Chúng ta có nên tiếp cận cậu ta không?”

“Không, chờ đã.”

“Sao thế?”

“Chúng ta cần đảm bảo an toàn trước.”

Cơ sở nghiên cứu bị đồn là bắt cóc người để làm thí nghiệm đã tan chảy, chỉ để lại một dấu hiệu duy nhất. Người sống sót duy nhất, mặc đồ giống như đồ bệnh viện, một cách kỳ lạ lại sạch sẽ không tì vết. Chỉ có một khả năng đáng sợ nảy lên trong đầu anh. Sau khi hít một hơi thật sâu, Jung Bin nhặt một hòn đá nằm trên mặt đất và ném vào chất lỏng đen.

Sìììì… Hòn đá bắt đầu tan ngay khi chạm vào chất lỏng. Nó nhanh chóng chìm vào đám bùn nhơm nhớp, tạo ra một làn khói đen. Miệng Bae Won-woo há hốc. Jung Bin đáp lại,

“Tốt nhất là đừng lại gần liều lĩnh. Chúng ta cần tìm một con đường vòng.”

“Đó là axit à? Như axit hydrochloric hoặc sulfuric? Hay là chất độc?”

“Tôi không chắc. Chúng ta sẽ phải phân tích thành phần, nhưng… dù là gì, thì nó chắc chắn nguy hiểm.”

Bae Won-woo nhăn mặt, nhìn cậu bé và lẩm bẩm, chợt nhận ra điều gì đó.

“…Cậu ta chắc chắn là một Thợ săn.”

“Đúng vậy, khi thấy cậu ta không hề hấn gì giữa tình cảnh thế này.”

“Cậu ta vừa thức tỉnh à?”

“Đó là điều chúng ta cần xác minh.”

Jung Bin đứng thẳng dậy từ tư thế cúi người. Sợi xích khẽ vang lên. Bae Won-woo đứng dậy một cách lúng túng nhưng dừng lại khi Jung Bin lắc đầu.

“Lùi lại với những người khác đi. Tôi sẽ tiếp cận.”

“Nhưng cả khu vực bị bao phủ bởi chất độc. Không phải tôi, người bền bỉ hơn, nên đi thay sao?”

“Dù cơ thể cậu có cứng rắn đến đâu, Thợ săn Bae Won-woo… Tôi không nghĩ cậu có thể chịu nổi thứ này đâu.”

Jung Bin gật đầu về phía chất lỏng đen. Sau khi do dự một lúc, Bae Won-woo miễn cưỡng lùi lại.

Những người vừa thức tỉnh thường rất kém trong việc kiểm soát sức mạnh của mình. Thêm vào đó, giác quan nhạy bén có thể khiến họ cực kỳ nhạy cảm. Tiếp cận quá gần có thể kích động họ. Sau khi quan sát xung quanh, Jung Bin trèo lên một tảng đá chưa bị chất lỏng đen ăn mòn.

“Cậu bé nghe thấy tôi chứ?”

Cậu bé từ từ giơ hai tay lên. Có phải cậu định tấn công không? Jung Bin siết chặt sợi xích, khuôn mặt căng thẳng.

Nhưng cậu bé chỉ khẽ động đậy các ngón tay. Như thể đang quan sát chuyển động của chính mình, đôi mắt màu tím của cậu theo dõi từng cử động ngón tay. Sau đó, cậu nhìn xuống chân mình. Cậu bé chà xát lòng bàn chân lên mặt sàn trắng, rồi bước một bước trước khi ngồi xuống với hai chân duỗi ra.

Mọi động tác đều cẩn thận và khó hiểu, như thể…

‘Như ai đó đang di chuyển lần đầu tiên sau một thời gian rất dài…’

Jung Bin chợt tỉnh lại. Mái tóc dài, bù xù của cậu bé trông như đã lâu không được cắt. Quần áo quá mỏng để mặc ngoài trời và cũng quá ngắn so với cơ thể cậu. Cơ sở nghiên cứu đã bắt cóc người để làm thí nghiệm…

‘Cậu ấy chắc là một nạn nhân bị bắt cóc.’

Họ cần cứu cậu bé để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra. Sau khi hít một hơi thật sâu, Jung Bin gọi lớn,

“Tôi là Jung Bin từ Cục Quản lý Thợ săn. Tôi đến để giải cứu em.”

Cậu bé, người từ trước đến giờ không hề quan tâm đến anh, bỗng quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Jung Bin. Khuôn mặt nhợt nhạt, như một bóng ma, không biểu lộ cảm xúc. Khi Jung Bin định nói gì thêm,

Cậu bé giơ cả hai tay lên và ôm lấy cổ như thể đang tự siết chặt mình. Mắt Jung Bin mở to kinh ngạc, anh theo phản xạ đưa tay ra.

“Khoan đã…!”

May mắn thay, cậu bé dường như chỉ đang kiểm tra điều gì đó khi cậu giữ lấy cổ mình. Đôi tay đang siết chặt cổ từ từ di chuyển lên trên. Đôi mắt tím của cậu bé không hề nhận ra Jung Bin khi cậu vuốt qua cổ, hàm và má. Rồi cậu chớp mắt chậm rãi. Cậu bé há miệng, để lộ một chiếc lưỡi đen kịt.

“…A.”

“…”

“Mm, ơ.”

Lời nói của cậu vụng về. Giống như một đứa trẻ học nói lần đầu, cậu lẩm bẩm những âm thanh không thành từ. Cuối cùng, từ rõ ràng đầu tiên cậu nói ra là,

“J…ee.”

Đó là một cái tên không thể quên— một cái tên quá quen thuộc.

Miệng Jung Bin há hốc. Cậu bé cố gắng nói tiếp,

“Ở .. đâu.”

Nhưng sau đó, cậu ho dữ dội. Trước khi nhận ra, Jung Bin đã nhảy khỏi tảng đá và chạy về phía cậu.

Nước từ chiếc vòi cao su đỏ chảy ra xối xả. Jung Bin nhổ ra những thứ đắng ngắt đang dâng lên trong cổ họng. Máu đỏ sẫm hòa lẫn với dòng nước trong suốt, trôi đi.

Dù đã uống thuốc giải độc, anh vẫn trong tình trạng này. Hoặc có lẽ anh nên biết ơn vì thuốc giải độc đã có tác dụng, anh nghĩ cay đắng khi súc miệng bằng nước. Anh ngẩng đầu lên. Gương mặt anh tái nhợt như tờ giấy.

‘Cũng may là những người khác không cố gắng lại gần.’

Sau khi lau miệng ướt bằng mu bàn tay, Jung Bin đứng dậy.

Như dự đoán, thứ chất phủ kín cơ sở nghiên cứu là độc dược. Điều anh không ngờ là nó lại mạnh đến thế— đủ để ảnh hưởng đến cơ thể cấp S của anh, vốn thường chống lại hầu hết các loại độc tố. Với chất độc chết người khắp nơi như vậy, không còn hy vọng tìm ra thông tin hữu ích.

Nuốt vào vị kim loại của máu, Jung Bin nghĩ,

‘Đưa cậu ấy thẳng đến Cục Quản lý Thợ săn là quá nguy hiểm…’

Phương án tốt nhất tiếp theo là trú ẩn tại một căn nhà hoang dưới chân núi, tránh xa người dân. Vào Ngày Vết Nứt, một vết nứt đã xuất hiện gần thung lũng bên ngọn núi, khiến người dân sống gần đó nhanh chóng dọn đồ và chuyển đến những nơi an toàn hơn. Nhờ vậy, tìm một căn nhà trống có nước chảy không quá khó khăn.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía sau. Jung Bin quay lại. Dù thời tiết lạnh buốt, Bae Won-woo vẫn mặc chiếc áo đen ngắn tay, xắn tay áo lên đến vai, vừa gãi đầu vừa tiến lại gần.

“Anh ổn chứ, Đội trưởng? Đó là liều thuốc giải cuối cùng rồi…”

“Tôi ổn. Mục tiêu thế nào rồi?”

“Tôi đã dọn sạch một căn phòng và bảo cậu ấy vào, cậu tự vào mà không cần ép buộc. Im ắng hơn tôi tưởng. Giờ tôi đi chặt ít củi nhóm lửa đây.”

Kể từ khi J mất tích trong vết nứt Biển Tây, Cục Quản lý Thợ săn đã rơi vào hỗn loạn. Sự vắng mặt của J để lại một khoảng trống quá lớn, không ai có thể dễ dàng thay thế. J từng một mình xử lý nhiều hầm ngục và vết nứt hơn bất kỳ thợ săn nào khác, nên điều này không có gì ngạc nhiên.

Để lấp đầy khoảng trống đó, Cục đã phát động một đợt tuyển mộ lớn những người Thợ săn. Bae Won-woo là một trong những thợ săn được chiêu mộ khẩn cấp thông qua đợt tuyển đặc biệt. Jung Bin hỏi,

“Thợ săn Bae Won-woo, cậu chắc không cần quay về trụ sở chứ? Tôi có thể tự lo vụ này.”

“À, không sao đâu. Chuyện nhỏ thôi mà.”

Tất cả những thợ săn khác đã quay về trụ sở. Năng lực của cậu bé rất nguy hiểm, và với tình trạng thiếu nhân lực nghiêm trọng, Cục không thể để quá nhiều người ở lại. Nhưng Bae Won-woo tình nguyện ở lại. Anh vui vẻ đùa,

“Còn một phòng trống, chắc tôi và Đội trưởng phải ở chung thôi. Hoặc tôi có thể dựng lều ngoài sân.”

“Ở chung đi. Cậu đã nói chuyện với mục tiêu chưa?”

“Rồi, tôi chỉ hỏi xem cậu ấy có ổn không, có bị thương chỗ nào không, đại loại thế. Cậu ấy trả lời khá tốt, chỉ có điều hơi lạ— giọng nói có phần ngượng nghịu.”

Bae Won-woo khoanh tay, nhíu mày.

“Cậu bé trông sạch sẽ lắm, và cao hơn tôi nghĩ. Nhưng cách nói chuyện lạ lắm. Giống như từng bị ai đó bịt miệng không cho nói chuyện vậy…”

“…”

“Thôi, không nên đoán mò. Chúng ta ở đây bao lâu?”

Jung Bin đứng dậy khỏi tư thế cúi người và tắt vòi nước. Dòng nước rỉ ra liền ngừng lại.

“Cho đến khi mục tiêu ổn định và có thể kiểm soát hoàn toàn năng lực.”

“…Gì cơ?”

“Chúng ta sẽ ở đây đến lúc đó. Đưa mục tiêu về trụ sở trước khi cậu ấy kiểm soát được chất độc là quá nguy hiểm. Nó có thể gây nguy hiểm không chỉ cho trụ sở mà còn cho cả dân thường.”

“Chuyện này thật sự…”

“Cậu có thể quay về trước.”

“Không, không phải thế.”

Jung Bin nhìn cánh cửa đóng kín chặt. Cậu bé dường như đang ngồi yên bên trong, hầu như không tạo ra tiếng động nào. Một nạn nhân bị bắt cóc, người sống sót duy nhất, kẻ đã hủy diệt cơ sở nghiên cứu… Cậu bé có giọng nói ngượng nghịu chỉ thốt ra một từ đầu tiên.

“J…ee.”

J.

Tại sao cái tên của anh hùng bị mắc kẹt trong vết nứt Biển Tây lại được nhắc đến bởi cậu bé này? Giữa họ có mối liên hệ gì?

Jung Bin nhanh chóng bước đến cánh cửa đóng kín. Sau khi hắng giọng nhẹ, cậu bé bên trong khẽ cựa quậy. Jung Bin cẩn thận mở cửa. Cậu bé ngồi ở góc phòng ngước lên nhìn. Jung Bin lịch sự hỏi,

“Cậu cảm thấy thế nào?”

“Bỏ qua chuyện đó đi.”

Mắt Jung Bin mở to khi nghe giọng lạnh lùng của cậu bé. Đôi mắt màu tím của cậu rực lên vẻ dữ dằn.

“Đã bao nhiêu… thời gian trôi qua rồi?”

“Gì cơ…”

“Vết nứt.”

Cậu bé phun ra những từ ấy.

“Bao nhiêu thời gian đã trôi qua?”

Jung Bin nhìn kỹ khuôn mặt của cậu bé. Dưới nét mặt dữ dằn ấy, ẩn hiện một chút dè chừng.

‘Có vẻ làm dịu sự cảnh giác của cậu ấy là ưu tiên hàng đầu.’

Anh sẽ phải ở bên cậu bé cho đến khi cậu có thể kiểm soát được sức mạnh. Càng xây dựng niềm tin nhanh, mọi chuyện sẽ càng dễ dàng. Jung Bin điềm tĩnh lấy chiếc laptop từ kho đồ của mình và nói.

“Để tôi giải thích tình hình trước. Tôi là Thợ săn Jung Bin, từ Cục Quản lý Thợ săn. Tôi nghe tin có một cơ sở bắt cóc người để làm thí nghiệm, và tôi đã đến đó. Cậu là người sống sót duy nhất, nên tôi đã cứu cậu và mang cậu tới đây.”

“…”

“Tôi có nhiều điều muốn kể và cũng có nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhưng…”

Jung Bin cẩn thận hỏi.

“Trước tiên, cho tôi hỏi một điều. Cậu có từng nhìn thấy một cửa sổ vuông trắng không?”

Cậu bé, người vẫn im lặng, từ từ gật đầu. Nhìn thấy cửa sổ hệ thống nghĩa là cậu đã được chọn bởi hệ thống, đồng nghĩa với việc cậu là một Thợ săn thức tỉnh. Mọi thứ đúng như Jung Bin đã dự đoán.

“Cậu đã thức tỉnh. Cậu có nhớ mình thấy nó lần đầu khi nào không?”

“…Chưa lâu.”

Đó là một câu trả lời mơ hồ. Jung Bin gõ nhẹ trên laptop và nhìn vào mắt cậu bé. Sự cảnh giác vẫn chưa biến mất.

Qua cánh cửa hé mở, có tiếng động sắc bén, nhịp nhàng của thứ gì đó bị chặt. Bae Won-woo đang hì hục bổ gỗ khô bằng tay không mà anh nhặt được từ đâu đó. Trong khi Jung Bin đang cân nhắc từ ngữ, cậu bé mở lời trước.

“…Anh nói anh là người của Cục.”

“Phải. À, nếu cậu chưa biết về Cục Quản lý Thợ săn, tôi có thể giải thích…”

“Tôi biết.”

Cậu bé nhìn chằm chằm vào Jung Bin, rồi hỏi lại.

“Vậy còn vết nứt thì sao?”

Có vẻ anh phải trả lời câu hỏi của cậu trước khi tiếp tục. Jung Bin mở laptop và hỏi,

“Cậu có thể giải thích rõ vết nứt nào không? Nếu tôi biết vị trí, sẽ dễ tìm hơn.”

Căng thẳng trên vai cậu bé giảm bớt một chút. Cậu bé, người đã theo dõi Jung Bin, lạnh nhạt đáp.

“Tôi không biết.”

“Gì cơ?”

Mắt Jung Bin mở to vì ngạc nhiên. Cậu bé nói thêm, giọng tỉnh bơ.

“Tôi không biết. Vị trí ấy.”

“Hmm… Cậu có thông tin gì khác không? Ví dụ như thời điểm xuất hiện? Thậm chí một mốc thời gian cũng được.”

“Tôi không biết.”

Giọng cậu bé vụng về, nhưng sự quả quyết về việc không biết là rõ ràng. Đôi mắt màu tím của cậu liếc nhìn chiếc laptop với logo của Cục Quản lý Thợ săn. Cậu khẽ nghiêng đầu.

“Có thể là một hầm ngục…”

“…”

“Dù sao thì họ cũng nói sẽ mất nhiều thời gian.”

“Vết nứt hoặc hầm ngục mà mất nhiều thời gian…”

Đó không phải là thông tin tốt. Cụm từ “mất nhiều thời gian” không rõ nghĩa. Jung Bin xoa cằm bằng ngón tay cái. Cậu bé quay đầu đi.

“Tôi không biết… Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.”

“Hiểu rồi. Tôi sẽ tìm hiểu, nhưng…”

Khi lượng thông tin tăng lên, các khả năng cũng nhiều hơn. Có lẽ dễ dàng hơn là tìm kiếm tất cả vết nứt và hầm ngục. Khi Jung Bin bắt đầu cuộn qua danh sách vết nứt và hầm ngục trên laptop, được sắp xếp theo ngày, cậu bé, người đang theo dõi anh, bất chợt lẩm bẩm,

“…Không, hỏi như thế này…”

“Xin lỗi?”

“Anh chắc chắn là người của Cục, đúng không?”

“Phải.”

“Anh biết J chứ?”

“Gì cơ?”

Nghe cái tên J lần nữa, Jung Bin ngẩng lên.

Liệu cậu bé có mối quan hệ nào đó với J không? Hay có lẽ cậu thần tượng J, coi anh là hình mẫu. Dù sao đi nữa, J cũng là một anh hùng quốc gia. Cậu bé, với vẻ mặt bối rối, ngồi gập đầu gối, tựa cằm lên đó, và nhìn chằm chằm vào Jung Bin.

Đôi môi khô khốc của cậu khẽ mấp máy.

“Họ nói J đã chết.”

Đôi tay đang gõ nhanh trên laptop của Jung Bin bỗng dừng lại.

Cái chết của J. Đó là sự thật mà ai cũng biết, nhưng dường như cậu bé lại không hay biết.

Phải mất khoảng ba tháng để xác nhận cái chết của J. Nếu có thể khiến cậu bé nói thêm, có lẽ anh sẽ ước tính được thời gian cậu bị bắt vào cơ sở thí nghiệm đó. Khi Jung Bin đưa ra phán đoán và định nói, cậu bé chớp mắt. Cắn chặt đôi môi tái nhợt, cậu nhắm mắt lại. Một cảm xúc thoáng qua gương mặt vốn vô cảm của cậu. Với đôi mắt nhắm chặt, cậu hỏi bằng giọng run rẩy,

“Đã bao lâu rồi?”

Cảm xúc trong giọng nói cậu không thể lẫn vào đâu được.

“…”

Đó là một nỗi tuyệt vọng sâu sắc và nặng nề.

Jung Bin không thể nói nên lời, chỉ biết ngậm chặt miệng. Điều gì có thể khiến một cậu bé trẻ tuổi cảm thấy tuyệt vọng đến vậy? Nhưng trước khi anh tìm ra câu trả lời, cậu bé đột nhiên đứng dậy, lảo đảo. Jung Bin vội đặt laptop xuống và đứng dậy đi theo. Khi anh chộp lấy cánh tay cậu,

“Biến đi!”

Rầm! Với một cú giật mạnh, cậu bé vùng thoát và chạy ra ngoài cửa, chân trần. Bae Won-woo, người đang chất gỗ trong sân, bối rối kéo tai nghe không dây ra khỏi tai và hét lên.

“Này! Cậu đi đâu mà không mang gì? Tôi có để đôi dép sẵn rồi mà!”

Dĩ nhiên, không có câu trả lời. Cậu bé biến mất vào rừng rậm xanh ngát. Có nên đuổi theo không? Không, nếu Đội trưởng muốn thế, hẳn anh ấy đã hét lên rồi. Bae Won-woo lầm bầm khi tiếp tục chất đống gỗ. Nhưng rồi đột nhiên,

Rầm!

“Hả?”

Có một âm thanh lớn vang lên. Bae Won-woo quay lại ngay lập tức. Và ở đó,

“Chúa ơi.”

Anh thốt lên. Jung Bin đang đứng bất động, mặt anh ép chặt vào khung trên của cánh cửa. Một vết nứt đã xuất hiện trên gỗ dày, như thể nó bị va đập mạnh.

Chỉ có phần dưới khuôn mặt điềm tĩnh thường ngày của anh lộ ra, và đôi môi anh mím chặt, điều hiếm khi xảy ra. Trần nhà thấp, và Jung Bin quá cao, dẫn đến tai nạn không mong muốn này.

Bae Won-woo lắp bắp,

“C-cái… cái gì xảy ra vậy, Đội trưởng?”

“…”

“Khoan đã… anh có thẩm vấn cậu bé không?”

“Tôi không làm gì như thế cả. Tôi chỉ…”

Jung Bin thở dài và lại tựa trán vào khung cửa.

“Không… không, hẳn là do sự kém cỏi của tôi…”

“Gì cơ?”

Thật hiếm khi thấy vị đội trưởng bình tĩnh lại thất thần đến mức này, khiến Bae Won-woo không biết phải phản ứng thế nào. Anh đứng đó lúng túng, chờ chỉ thị. Sau khi hít một hơi sâu, Jung Bin đột nhiên ngẩng đầu lên.

“…Thợ săn Bae Won-woo, cậu có anh chị em không?”

“Hả? À, tôi có một đứa em trai.”

Đó là câu trả lời đáng tin cậy. Người có anh chị em sẽ có khả năng xử lý một đứa trẻ khó tính tốt hơn. Jung Bin chỉ về phía khu rừng nơi cậu bé vừa biến mất.

“Cậu có thể đi theo mục tiêu không? Đừng ép cậu ấy quay lại, chỉ cần đảm bảo an toàn và ở bên cạnh.”

“Được thôi, nhưng…”

“Vậy… tôi nhờ cậu. Tôi có việc phải tìm hiểu.”

Jung Bin thì thầm, giọng buồn bã, rồi lảo đảo quay vào phòng. Cánh cửa khẽ khép lại. Gánh trách nhiệm bất ngờ, Bae Won-woo chẳng còn cách nào khác ngoài hướng lên núi.

Trong ánh sáng mờ ảo của buổi bình minh, Bae Won-woo, tay cầm đôi dép cao su xanh, bước qua đám cỏ cao, quan sát xung quanh.

Ngọn núi hẻo lánh, không có lối mòn hay thậm chí cả dấu vết người qua lại. Lẽ ra phải có dấu vết nào đó để lại. Tuy nhiên, Bae Won-woo không giỏi việc lần theo dấu hay những công việc tinh vi, và anh lo rằng nếu chậm trễ có thể gặp nguy hiểm.

“Hết cách…”

Đôi khi, bạn chỉ cần làm theo lời được giao. Anh khum hai tay quanh miệng và hít một hơi thật sâu. Sau đó hét lớn.

“Này! Cậu bé ở đâu đấy!!”

Tiếng hét vang vọng qua những hàng cây rậm rạp, khiến vài con chim giật mình bay lên. Không có hồi đáp. Bae Won-woo hét lần nữa.

“Này! Núi nguy hiểm lắm đấy! Dù cậu có thức tỉnh rồi!”

Khi tiếng vọng tan biến, anh lại hít sâu để hét thêm. Nhưng trước khi anh kịp làm điều đó, một giọng nói đầy khó chịu vang lên từ phía sau.

“Ngừng lại. Ồn quá.”

Bae Won-woo quay phắt lại. Cậu bé đang ngồi trên một cành cây dày. Làm sao cậu leo lên đó được thì đúng là điều bí ẩn. Bae Won-woo gãi đầu.

“Phù, may là cậu an toàn.”

“…”

“Sao cậu lại chạy ra ngoài mà không mang giày hay dép?”

Cậu bé quay đầu đi, rõ ràng không muốn nghe. Mặc kệ, Bae Won-woo tiếp tục nói.

“Chúng tôi không phải người xấu. Chúng tôi là thợ săn từ Cục Quản lý Thợ săn. Chúng tôi đến để giúp cậu.”

“…”

Cậu bé, có vẻ không mấy quan tâm, chỉ đong đưa đôi chân qua lại. Dù lang thang trong rừng, đôi chân tái nhợt của cậu vẫn sạch sẽ. Đội trưởng Jung Bin đã bảo anh phải ở bên cậu bé, nhưng…

‘Dù sao, cũng phải đưa cậu ta trở về.’

Anh hiểu ý thật sự là phải khéo léo thuyết phục cậu quay lại.

Làm sao để cậu bé chịu trở về? Khi Bae Won-woo đang bối rối, anh đột nhiên ngẩng đầu lên. Anh đã nghe thấy những lời đầu tiên của cậu trong đống đổ nát. J.

‘Dù J đã chết… nhưng thời nay chẳng ai không thích thợ săn cả.’

“Cậu mới thức tỉnh phải không? Có lẽ cậu còn vụng về trong việc điều khiển sức mạnh và không biết nhiều về cửa sổ hệ thống. Đội trưởng và tôi có thể giúp cậu điều đó.”

“…”

“Và cậu có vẻ rất mạnh. Cậu thậm chí có thể trở thành thợ săn như tôi hay Đội trưởng.”

“…Thợ săn?”

“Phải, thợ săn.”

Cậu bé nhìn chằm chằm xuống Bae Won-woo. Tốt, có vẻ như cậu đã chú ý.

Sau một lúc im lặng, cậu bé chậm rãi nói.

“Nếu tôi trở thành thợ săn.”

“Sao?”

“Tôi có thể vào vết nứt, đúng không?”

“Vết nứt? Ồ, đúng vậy, cậu có thể. Cậu có thể chiến đấu với quái vật, vào vết nứt và cả hầm ngục.”

“Vậy thì, nếu tôi vào vết nứt…”

Cậu bé hít một hơi sâu và nghiêng đầu.

“Tôi có thể tìm được những người đã vào đó trước không?”

"Có ai đó đã vào trong đó trước à? Cậu quen ai sao?"

"Ừ."

Cậu bé gật đầu, cắn môi trước khi chậm rãi lên tiếng, cẩn thận phát âm từng từ.

"Tôi phải tìm người đó. Dù chỉ là… thi thể."

"Ôi không… Cậu chắc chắn đó là một vết nứt chứ? Nếu là vết nứt, thì sẽ chẳng còn lại thi thể nào đâu."

"Có thể là một hầm ngục."

"Thật rắc rối…"

"Họ nói sẽ mất nhiều thời gian. Anh có biết thêm gì không?"

Bae Won-woo gãi sau gáy, trông có vẻ bối rối. Nhưng anh cũng nhìn thấy một cơ hội. Nếu anh đặt đúng câu hỏi, có thể anh sẽ khám phá ra điều gì đó về quá khứ của cậu bé. Anh nhẹ nhàng hỏi,

"Với thông tin ít ỏi thế này, tôi không thể nói chắc được… Đó là một thường dân bị cuốn vào vết nứt sao? Hay là một thợ săn mà cậu quen?"

"…"

Cậu bé im lặng. Bae Won-woo khẽ cười mỉm.

"Này, cậu nghĩ tôi hỏi vì tôi tò mò à? Tôi chỉ muốn giúp cậu thôi."

"…Là một thợ săn."

"Một thợ săn? Không nên có trường hợp nào mà thợ săn không thể trở về từ vết nứt… Khoan đã."

Khi một vết nứt sụp đổ, bất cứ ai bên trong đều sẽ bị đẩy ra ngoài cửa vào, ngay cả khi họ đã chết. Các thợ săn thường đùa rằng vết nứt sẽ nhổ bất cứ thứ gì lạ ra. Đây luôn là quy luật từ khi vết nứt xuất hiện, và không ai thắc mắc gì về nó. Đó là quy luật của hệ thống.

Nhưng có một ngoại lệ.

"Vết nứt Biển Tây."

Vết nứt Biển Tây khác biệt hoàn toàn. Thông thường, cửa vào của vết nứt sẽ mở cho đến khi chủ nhân vết nứt bị tiêu diệt, nhưng cửa vào của vết nứt Biển Tây biến mất ngay sau khi J và những thợ săn khác vào trong, như thể nó đã chờ đợi khoảnh khắc đó.

Khi cửa vào biến mất, năng lượng hỗn loạn của vết nứt, thứ dường như sẽ nuốt chửng cả Biển Tây, đột nhiên lắng dịu và cuối cùng biến mất hoàn toàn, chỉ để lại một cái hố lớn giữa biển. Không một ai trong số những người bị nó nuốt chửng quay lại.

Khi vết nứt sụp đổ, tàu và trực thăng được phái đi tìm kiếm dấu vết, nhưng họ không tìm thấy gì cả. Người dân hoàn toàn suy sụp. Ai đó đã nói,

"Nó hoàn toàn phá vỡ quy luật của hệ thống."

Cậu bé chống cằm lên tay và hỏi,

"Vết nứt Biển Tây?"

"Hả? À, đúng vậy. Khoảng một năm trước, một vết nứt xuất hiện ở Biển Tây. Nhưng giờ thì nó biến mất rồi."

"Có ai vào đó không?"

"Hả? Thợ săn à? Tôi không chắc về tất cả mọi người, nhưng có một người mà tôi biết rõ. J. Anh ấy là anh hùng quốc gia."

"…"

Đôi mắt cậu bé tối sầm lại, nhưng Bae Won-woo không nhận ra. Anh còn đang mải nghĩ.

"Nhưng vết nứt đó… nó đơn giản là biến mất."

Cậu bé hỏi gấp gáp,

"Không có cách nào vào lại một vết nứt đã sụp đổ sao?"

"Hả? À thì…"

Vết nứt Biển Tây, một vết nứt đi ngược lại quy tắc của hệ thống, không cho thấy dấu hiệu lối ra khi nó sụp đổ, và không có bất kỳ sự thay đổi nào thông thường xảy ra khi chủ nhân vết nứt bị tiêu diệt. Nó đơn giản là biến mất, như chưa từng tồn tại.

‘Vì thế mà có rất nhiều tranh cãi về việc liệu họ có còn sống hay không…’

Đã có nhiều tranh cãi về việc có nên phái đội cứu hộ hay không, liệu họ vẫn sống hay đã chết… Họ đã tranh luận lâu đến mức phải mất hai tháng sau khi vết nứt sụp đổ mới có thông báo chính thức về cái chết. Bae Won-woo nhíu mày, gãi đầu. Một vết nứt sụp đổ thì không thể vào lại. Đó là điều mà "sụp đổ" nghĩa là.

Nhưng nếu vết nứt thực sự phá vỡ quy luật của hệ thống… liệu có thể khác chăng?

Chỉ là suy đoán, nhưng trước khi anh có thể nghĩ thêm, cậu bé lại gặng hỏi.

"Thực sự không có cách nào sao?"

"À thì… về lý thuyết là không có."

Đôi khi, một lời nói dối nhỏ cũng cần thiết để giữ cho ai đó tiếp tục hy vọng.

Bae Won-woo nhìn cậu bé với ánh mắt đầy thương cảm. Cậu bé trông đẹp trai hơn cả em trai của anh, dù có phần bướng bỉnh hơn, nhưng vẫn cùng độ tuổi. Khó mà không mềm lòng khi nghĩ về em trai mình. Do dự, anh cẩn thận nói.

"…Có một điều kỳ lạ về vết nứt Biển Tây."

"Sao cơ?"

"Ừm, cậu biết sự khác biệt giữa hầm ngục và vết nứt không?"

"Không."

"Vậy tôi nên giải thích trước. Đó là kiến thức cơ bản cho thợ săn, nên sau này sẽ có ích cho cậu."

Bae Won-woo nhặt một cành cây to và tìm một khoảnh đất nơi cỏ không mọc quá dày. Anh ra hiệu cho cậu bé lại gần, và cậu lặng lẽ nhảy xuống khỏi cành cây để tham gia. Bae Won-woo nhổ một ít cỏ thấp rồi vẽ hai vòng tròn trên đất, ghi chú một là “hầm ngục” và một là “vết nứt.”

“Hầm ngục và vết nứt đều đột ngột xuất hiện, chứa các hệ sinh thái lạ lẫm, thế giới, và quái vật, nhưng có một sự khác biệt quan trọng. Hầm ngục có thể để yên hoặc phá hủy, nhưng vết nứt nhất định phải đóng lại.”

“Tại sao?”

“Vì nếu để yên, nó sẽ phá hủy mọi thứ xung quanh. Làm sao để giải thích đơn giản nhỉ? À, tôi biết rồi.”

Bae Won-woo, trầm ngâm suy nghĩ, vẽ một ngôi nhà có mái tam giác.

“Hầm ngục giống như một ngôi nhà. Quái vật sống ở trong đó, bận bịu với công việc của chúng, nhưng cuối cùng chúng sẽ sinh sôi, đúng không? Khi ngôi nhà sắp nổ tung vì quái vật quá nhiều, chúng không chịu nổi nữa và tràn ra ngoài. Đó là khi hầm ngục bùng nổ.”

“Ừ.”

“Thợ săn giống như những người điều phối giao thông trước khi ngôi nhà nổ tung. Kiểu như những người dọn vệ sinh ấy. Nhưng ở một số ngôi nhà, có một đài phun nước phun ra ngọc quý. Và nó còn tự động làm đầy lại theo thời gian. Vậy nên chúng ta lấy một ít ngọc quý đó, và cứ tiếp tục làm việc với nhau trong thời gian dài.”

“Đó là ăn cắp.”

“Không, không phải. Đó là phần thưởng của chúng ta.”

“…”

Cậu bé nhìn anh đầy ngờ vực, trong khi Bae Won-woo tự hào tiếp tục. Anh vẽ những đường bên ngoài ngôi nhà, miêu tả thứ gì đó bùng nổ.

“Và trong một số ngôi nhà, thay vì ngọc quý, lại có một con gián khổng lồ. Thế thì phải phá hủy ngôi nhà đó. Là việc phải lựa chọn thôi.”

“…Tôi hiểu rồi.”

“Tốt. Nhưng vết nứt không phải là một ngôi nhà; nó giống như… một cái lỗ.”

“Một cái lỗ?”

Cậu bé cau mày. Cành cây vẽ một vòng tròn trên đất, rồi anh tô đậm vào.

“Ừm, nó không phải là lối vào chính thức. Nó giống như một lỗ trên tường. Một số người nói nó kết nối đến thế giới khác, nhưng chuyện đó phức tạp quá với tôi.”

Cậu bé nhìn anh đầy nghi ngờ, nhưng Bae Won-woo giả vờ không để ý.

“Và nếu chỉ là một cái lỗ đơn giản thì không sao, nhưng nó giống như một cái lỗ của máy hút bụi hút tất cả mọi thứ xung quanh. Một số vết nứt, gọi là cổng, tuôn ra quái vật như nước từ đập bị vỡ. Nhưng giờ chúng ta đang nói về lỗ máy hút bụi.”

“

Ừ.”

“Nếu cứ để vậy, mọi thứ xung quanh sẽ biến thành vùng đất hoang. Vì thế mục tiêu là đóng lại càng nhanh càng tốt để giảm thiểu thiệt hại. Không có gì để lấy được từ đó cả.”

“Làm sao để đóng nó?”

“Bằng cách giết chủ nhân của vết nứt và phá hủy đá vết nứt. Điều đó buộc mọi thứ bên trong phải bị tống ra ngoài. Dù chỉ là thi thể. Vì vậy tôi mới nói không có cách nào ai bị kẹt lại trong vết nứt cả.”

“…”

“Nhưng…”

Bae Won-woo vẽ một vòng tròn lớn trên đất và ghi “Biển Tây,” thêm một dấu hỏi bên cạnh.

“Vết nứt Biển Tây thật kỳ lạ. Ngay khi J đi vào, cửa vào biến mất, và không lâu sau, vết nứt cũng sụp đổ. Nó biến mất, chỉ vậy thôi. Và những người bên trong không bao giờ trở lại…”

“…”

“Vì thế người ta nói rằng nó phá vỡ quy tắc của hệ thống. Nó là thứ hoàn toàn khác. Thậm chí sự xuất hiện của nó cũng kỳ lạ. Nó phát triển nhanh chóng và nuốt chửng mọi thứ xung quanh, không giống bất kỳ vết nứt nào mà chúng tôi từng thấy.”

Cậu bé nhìn chằm chằm vào bức vẽ đơn sơ trên đất, đăm chiêu. Ngón tay cậu khẽ động đậy, như đang suy nghĩ điều gì đó. Cuối cùng, cậu chậm rãi lên tiếng.

“Nếu nó không hoàn toàn sụp đổ thì sao?”

“Hả?”

“Anh nói rằng nó phá vỡ quy tắc của hệ thống. Vết nứt đó.”

Phát âm vụng về của cậu trở nên rõ ràng hơn. Trong ánh bình minh nhạt nhòa, ánh sáng xuyên qua khu rừng, trong làn không khí se lạnh và cỏ ướt đẫm sương, đôi mắt màu tím của cậu ánh lên một sự mãnh liệt kỳ lạ. Một cảm xúc không thể xác định thoáng qua khuôn mặt cậu. Cậu bước gần hơn, đứng phía trên bức vẽ trên đất. Đôi môi đầy đặn của cậu mấp máy.

“Nếu hệ thống… chỉ quyết định giấu nó đi thì sao?”

“…”

“Anh nghĩ hệ thống sẽ để yên… một thứ phá vỡ quy tắc của nó sao?”

“…”

“Không, tôi không nghĩ vậy…”

Nụ cười chậm rãi nở trên khuôn mặt cậu. Cậu giật lấy cành cây từ tay Bae Won-woo và đâm mạnh vào vòng tròn đất. Tiếng dế ngừng lại.

“Hệ thống đã xóa nó. Vì nó là một điều phiền phức nào đó.”

“Ừm, có thể… có thể hệ thống đã phá hủy nó?”

“Không…”

Cậu bé ngước lên bầu trời. Bình minh đang ló rạng. Bầu trời bắt đầu chuyển sang màu cam đậm, có một khoảng tối đen ở trung tâm. Cậu bé lẩm bẩm,

“Nếu hệ thống định phá hủy nó, thì đã làm ngay khi nó xuất hiện rồi.”

“…”

“Nó vẫn còn ở đâu đó ngoài kia. Chúng ta chỉ không thể thấy được…”

Nghe có vẻ như một câu chuyện điên rồ. Nhưng cậu bé…

“Tôi chỉ có cảm giác rằng điều đó là thật.”

Cậu bé quay ánh mắt lại phía Bae Won-woo, đôi mắt tím hẹp lại dưới hàng mi dài.

“Giúp tôi đi.”

Rồi cậu đột ngột quay người, bắt đầu bước đi. Bae Won-woo vội chạy theo.

“Ừ thì, tôi sẽ giúp. Nhưng giúp gì cơ?”

“Nhiều thứ khác nhau.”

“Chính xác thì cậu định làm gì?”

Khi nghe câu hỏi đó, cậu bé dừng bước.

“Tôi sẽ vẽ một tấm bản đồ cho người đã lạc lối.”

“Gì cơ?”

“…Anh hơi chậm hiểu nhỉ.”

Sau khi ngừng lại một lúc, cậu lại tiếp tục bước đi. Giọng cậu, đầy sự mãnh liệt, thì thầm khi cậu tiến lên phía trước.

“Tôi sẽ tìm và mở lại vết nứt Biển Tây.”

“Gì? Nhưng…”

Ngay cả khi vết nứt Biển Tây chưa hoàn toàn biến mất, liệu những người bên trong có còn sống không? Nếu họ tìm cách mở lại nó chỉ để thấy những thi thể? Hoặc tệ hơn, chẳng tìm thấy gì cả? Bae Won-woo ngập ngừng, không thể thốt ra những nghi ngờ. Nhưng rồi,

“Sẽ không chết đâu.”

Cậu bé cắt ngang. Bầu trời đã chuyển sang màu đỏ đậm. Ở đâu đó, gió bắt đầu thổi. Mái tóc dài của cậu, dài đủ để che gáy, bay trong gió. Một mùi hương ngọt ngào lan tỏa trong không khí.

“Anh ấy không thể chết được.”

Cậu bé lẩm bẩm, như thể đang nôn ra từng từ.

“Vì anh ấy đã hứa.”

Jung Bin, sau khi kết thúc câu chuyện dài của mình, khẽ hắng giọng thật to. Ánh mắt dịu dàng của anh lướt qua đôi chân của Cha Eui-jae trong chốc lát rồi nhanh chóng né tránh. Ánh đèn đường nhấp nháy phía trên khiến bóng họ ngừng chuyển động. Với vẻ lo lắng, Jung Bin hỏi,

"À này, J, anh không nói nhiều về chuyện đó, nhưng… anh thực sự ổn chứ?"

"À, tôi ổn."

"Thật không?"

"Thật. Tôi biết rõ mà, đừng lo lắng."

Cha Eui-jae, nhún vai hờ hững, đột nhiên hỏi với vẻ đùa cợt,

"Nhưng này, cậu có biết tài sản của tôi ra sao không? Chẳng lẽ đã bị chính phủ tịch thu rồi à?"

Trong quá khứ, khi còn sống với thân phận J, hầu hết các vấn đề tài chính đều được dì của anh xử lý. Điều đó cần thiết để giữ bí mật danh tính. Anh chưa bao giờ cảm thấy thiếu thốn gì và cũng không mấy bận tâm, vì không có nhiều thứ cần dùng đến tiền.

Ngay cả bây giờ, anh cũng không đặc biệt cần tiền. Nhưng anh tò mò. Dù sao thì cũng đã tám năm trôi qua.

Tuy nhiên, câu trả lời của Jung Bin lại là điều anh chưa từng nghĩ đến.

"À, không. Giám đốc đã giữ an toàn cho tài sản của anh đó. Điều đó chưa từng có tiền lệ, nhưng… đúng vậy, dường như Giám đốc đã xử lý được bằng cách nào đó."

Jung Bin ngập ngừng trước khi cẩn thận nói thêm một điều nữa.

"Căn nhà mà Thợ săn Park Hye-kyung từng sống cũng đã được Giám đốc mua lại."

"…"

Đã lâu rồi kể từ khi anh nghe ai đó nhắc đến tên của dì mình. Cái tên từng rất thân thuộc và yêu quý giờ đây bỗng trở nên xa lạ một cách kỳ lạ, mang đến cảm giác không mấy dễ chịu. Cha Eui-jae lập tức đổi chủ đề.

"Tiếp tục nói về Lee Sa-young đi."

"…Ừ, được thôi."

Sau một thoáng lưỡng lự, Jung Bin xoa nhẹ các đầu ngón tay và bắt đầu kể.

"Đó là một câu chuyện khó tin, việc mở lại một vết nứt đã đóng. Nhưng khi xem xét những gì Lee Sa-young làm sau đó, có lẽ cậu ấy thực sự nghiêm túc."

"Làm gì?"

"Ừm, phải nói thế nào nhỉ…"

Jung Bin lựa chọn từ ngữ cẩn thận, thở dài sâu trước khi tiếp tục.

"Đúng vậy, 'xe ủi đất' * có lẽ là từ chính xác nhất."

(kiên trì- kiên cường - to lớn)

Xe ủi đất. Đó là một từ hoàn toàn không phù hợp với Lee Sa-young, người luôn duy trì phong thái thảnh thơi, ung dung. Cha Eui-jae hơi nghiêng đầu.

"Đến mức đó sao?"

"Ừ, sau khi Lee Sa-young xuất hiện, toàn bộ cục diện thế giới này thay đổi. Nếu J là người đã dập tắt hỗn loạn… thì Lee Sa-young đã đẩy nhanh sự ổn định đó. Hệ thống Thợ săn trở nên có tổ chức hơn, và quyền lực từng tập trung ở Cục Quản lý Thợ săn bắt đầu chuyển hướng sang các hội, bắt đầu từ sự xuất hiện của Lee Sa-young."

"…"

"Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện kiểm soát năng lực trong đống đổ nát, Lee Sa-young trở về trụ sở để được đánh giá hạng. Tất nhiên, cậu ấy được xếp hạng S một cách không thể chối cãi."

Hắn là Thợ săn cấp S thứ ba xuất hiện trong thời kỳ hỗn loạn sau khi J biến mất. Dù việc hắn từng ở trong một cơ sở nghiên cứu được giữ bí mật, sự xuất hiện nổi bật và năng lực nguy hiểm của hắn không thể không thu hút sự chú ý.

Và Lee Sa-young dường như không cảm thấy gánh nặng vì sự chú ý đó; thay vào đó, hắn chấp nhận nó như một điều hiển nhiên. Thậm chí còn tận dụng nó một cách khéo léo.

"Cậu ấy công khai tên tuổi và khuôn mặt của mình."

Lee Sa-young.

Mọi người bị cuốn hút bởi Thợ săn cấp S mới, người công khai danh tính và diện mạo. Lee Sa-young thất thường như chính sức mạnh của mình, nhưng không ai dám chỉ trích vì hắn đã lấp đầy khoảng trống mà J để lại một cách hiệu quả.

"Như cậu biết đấy, Thợ săn Song Jo-heon đã rời Cục Quản lý Thợ săn từ trước và thành lập hội chính thức đầu tiên của Hàn Quốc, hội Samra. Cả ông ấy và Cục đang thiếu nhân lực đều đưa ra lời mời cho Lee Sa-young, nhưng, ừm."

Jung Bin cười gượng gạo.

"Cậu ấy phớt lờ tất cả."

Nghe như thể từ "hoàn toàn" bị lược bỏ nhưng ngụ ý vẫn rõ ràng. Jung Bin và Cha Eui-jae đều quyết định bỏ qua. Cha Eui-jae hồi tưởng gương mặt vừa ngang ngược vừa đẹp trai của Lee Sa-young. Thú thật, hắn là kiểu người có thể làm chuyện như vậy. Ngay cả những gì anh từng nghe về quá khứ của Lee Sa-young, thì cũng không phải kiểu người ngoan ngoãn gì.

'…Không.'

Cậu bé băng bó kín mít đứng lặng bên cạnh Lee Sa-young, người đang mỉm cười với khóe môi nhếch lên.

Dù cậu có thể chỉ cử động một cách khó khăn, Lee Sa-young vẫn nói những gì cậu muốn, chỉ cần dùng ngón tay để ra dấu. Cậu rất bướng bỉnh, không hẳn là thô lỗ… cậu chỉ đang cố gắng hết sức theo cách riêng của mình…

'Ôi không.'

Ngay lúc đó, Cha Eui-jae sực tỉnh ra. Từ khoảnh khắc họ gặp nhau cho đến giờ, Lee Sa-young, người luôn ngang ngược, xấc xược và làm anh tức điên, lại luôn trùng khớp với hình ảnh cậu bé ngoan cường nhưng mạnh mẽ trong tâm trí anh!

'Chết tiệt.'

Gương mặt sau chiếc mặt nạ của anh tái nhợt. Cú sốc ấy như thể phát hiện ra một cành cây mọc lên nơi anh đã gieo hạt đậu.

Có thể nào cậu ấy lớn lên thành như vậy chỉ vì mình không có mặt trong những năm tháng quan trọng? Khi Cha Eui-jae rùng mình nhận ra tầm quan trọng của sự chỉ dạy của người lớn, Jung Bin tiếp tục chia sẻ thêm thông tin.

"…Sau đó, Lee Sa-young một mình xử lý vô số hầm ngục và vết nứt, và khi tích lũy đủ vốn, cậu ấy thành lập hội Pado. Cậu ấy thậm chí còn chiêu mộ Thợ săn Bae Won-woo. Tôi cũng từng được mời, nhưng…”

Jung Bin bỏ lửng câu nói. Cha Eui-jae, người vừa kịp trấn tĩnh lại, đáp lời.

“Chắc hẳn anh từ chối, vì anh vẫn ở Cục.”

"Đúng vậy. À, không muốn tự đề cao mình, nhưng… tôi cảm thấy cần phải có ai đó mạnh mẽ ở Cục Quản lý Thợ săn để giữ cân bằng."

Jung Bin xoa nhẹ môi mình.

"Dù sao thì… Hội Pado nhanh chóng mở rộng tầm ảnh hưởng. Dù số lượng Thợ săn của họ ít, họ điều hành một đội nghiên cứu khổng lồ và đầu tư rất nhiều vào đó."

"Rất nhiều là bao nhiêu?"

"Có một câu nói đùa rằng họ dùng hết số tiền kiếm được từ việc dọn dẹp hầm ngục và vết nứt vào nghiên cứu, nên chẳng còn lại gì cả. Và như anh biết, trước đó, sự sống còn là ưu tiên hàng đầu, nên chẳng có nhiều cơ hội để nghiên cứu nghiêm túc."

"Đúng vậy."

Đó là những ngày mà việc sống sót đã là một kỳ tích. Vết nứt và hầm ngục xuất hiện không lường trước, phun ra những con quái vật mà không ai từng thấy. Thế giới khi ấy chỉ đơn giản là một cuộc chiến để sinh tồn.

Jung Bin thận trọng tiếp tục.

"Nhưng sau khi vết nứt Biển Tây được đóng lại, mọi thứ… bỗng nhiên yên tĩnh hẳn. Tất cả. Tần suất xuất hiện của các vết nứt giảm mạnh so với trước. Điều đó chắc chắn giúp việc nghiên cứu dễ dàng hơn."

"…"

"Những nghiên cứu từ thời điểm đó trở thành động lực khiến hội Pado được công nhận là một trong ba hội hàng đầu Hàn Quốc. Và như phần thưởng cho điều đó…"

Cha Eui-jae ngẩng đầu lên, cảm nhận ánh mắt của Jung Bin. Jung Bin đang nhìn anh với vẻ mặt đăm chiêu. Đôi môi anh khẽ động.

"Lee Sa-young đã nhận được quyền sở hữu vết nứt Biển Tây từ chính phủ."

"…Điều đó có thể sao?"

Mắt Cha Eui-jae mở to vì kinh ngạc. Một biểu hiện cương nghị hiện lên trên gương mặt dịu dàng của Jung Bin khi anh dứt khoát nói.

"Phải, từ đó đến nay, hội Pado vẫn quản lý vết nứt Biển Tây và khu vực xung quanh."

Đèn đường chập chờn một cách thất thường. Cha Eui-jae thọc tay vào túi áo khoác, im lặng suy nghĩ.

Cậu bé Lee Sa-young đã bị đưa đến cơ sở nghiên cứu Prometheus sau cái chết của J và đã thức tỉnh ở đó.

Ai, như thế nào và tại sao? Chuyện gì đã xảy ra với Lee Sa-young trong năm đó? Cơ sở nghiên cứu nơi cậu từng ở đã bị tan chảy, và ngay cả Jung Bin, người biết nhiều nhất, cũng không rõ điều gì đã xảy ra trong khoảng thời gian một năm ấy.

Chỉ có Lee Sa-young mới biết.

‘Mình cần phải có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với cậu ấy…’

Cuối cùng, chìa khóa của câu chuyện nằm ở Lee Sa-young.

Anh muốn biết tất cả. Anh cần biết tất cả. Mọi chuyện đã xảy ra trong thời gian anh vắng mặt. Tất cả những điều anh phải sửa chữa. Mọi thứ Lee Sa-young đã phải chịu đựng một mình. Anh biết rằng mình không thể bù đắp cho quãng thời gian đó, cũng như không thể an ủi cậu.

Và…

Cha Eui-jae cắn môi. Dù anh cố giữ bình tĩnh đến đâu, sự rối loạn trong lồng ngực, đã âm ỉ trong suốt câu chuyện dài, vẫn không chịu lắng xuống.

Đó là sự tức giận, nỗi buồn, hay có lẽ là…

Gương mặt tái nhợt hiện lên trong tâm trí anh. Một nơi mà tro trắng rơi xuống, mặt đất rung lên một cách nguy hiểm, và Lee Sa-young đứng quay lưng về phía đống đổ nát. Đôi mắt hắn sáng rực khi cậu thốt ra một câu duy nhất.

"Giả sử em nói rằng em đang chờ đợi anh?"

Lee Sa-young, người đã nhận quyền sở hữu vết nứt Biển Tây từ chính phủ. Lee Sa-young, người đã tìm cách mở lại vết nứt Biển Tây đã đóng mà không để lại dấu vết nào.

Tại sao chứ?

"Tôi sẽ vẽ một tấm bản đồ cho người lạc lối."

Cha Eui-jae cố gắng ổn định cánh tay đang run rẩy của mình. Anh nghĩ rằng tất cả mọi người đã quên anh. Dù sao thì anh cũng đã là một người đã chết trong thế giới này.

Từ khoảnh khắc anh tỉnh dậy giữa đống rác và nhận ra mình đã chết trong thế giới này, đến lúc anh cứu người từ vết nứt và quyết tâm tiến về phía trước. Một sự lo lắng, như thể ai đó đã đến mà không được mời, đã bám rễ trong một góc trái tim anh. Nhưng…

"Anh sẽ quay lại."

Ngoại trừ một người.

"Em sẽ đợi anh chứ?"

Người không tin rằng anh đã chết và đã chờ đợi anh.

"…"

Nếu anh giữ được lời hứa ích kỷ đó.

Ngay lúc ấy, tiếng bước chân chậm rãi vang lên trên mặt sân chơi phủ cỏ xanh. Một giọng nói lười biếng, đầy vẻ trêu chọc, cất lên,

"Hai người có vẻ thân thiết nhỉ."

Jung Bin xoa trán với vẻ bối rối. Tiếng bước chân dừng lại ngay sau lưng Cha Eui-jae. Một cánh tay thò ra không chút do dự, cuộn quanh vai Cha Eui-jae như một con rắn. Mái tóc mềm chạm vào tai và má anh. Một chiếc cằm rắn chắc tựa lên vai anh, và giọng nói trầm thấp vang lên.

"Hai người đang họp bí mật gì sao?"

Những ngón tay đeo găng khẽ chạm vào má Cha Eui-jae rồi rút lại. Đứng thẳng lên, Lee Sa-young nghiêng đầu.

"Nhưng… nếu là chỗ họp bí mật, thì nơi này trẻ con quá đấy."

Vẻ mệt mỏi thoáng hiện trên gương mặt của Jung Bin. Anh dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cố gắng đưa ra một câu trả lời vừa đủ.

"Một cuộc họp bí mật à? Ai nghe thấy cũng dễ hiểu lầm lắm đấy."

"Nếu không phải là họp bí mật…"

Bàn tay đang quàng qua vai Cha Eui-jae siết chặt hơn một chút.

"…vậy hai người có thể làm gì một mình vào giờ này nhỉ?"

"…"

"Có phải đang nói xấu tôi không đấy?"

Cha Eui-jae biết rất rõ rằng nếu để mặc, Lee Sa-young chắc chắn sẽ mất bình tĩnh. Anh không thể để chuyện đó xảy ra— vẫn còn nhiều điều cần hỏi từ Jung Bin! Gấp gáp, Cha Eui-jae nắm lấy bàn tay đang quàng qua vai mình. Những ngón tay đeo găng đen khẽ giật. Cha Eui-jae khó nhọc gọi tên hắn.

"Lee… Lee Sa-young?"

‘Chết tiệt.’

Giọng anh phát ra căng thẳng hơn dự tính. Thật khó để giữ bình tĩnh sau khi nhận ra Lee Sa-young chính là cậu bé anh từng tìm kiếm, và rằng hắn đã giữ lời hứa ích kỷ ngay cả khi biết anh đã hi sinh. Tất cả kinh nghiệm trong quá khứ dường như vô dụng trước Lee Sa-young.

Tuy nhiên, Lee Sa-young, người vừa được gọi tên, phản ứng như thể đã chờ đợi điều đó, khẽ nhích người. Hắn nhếch môi như một con mèo hài lòng và nghiêng đầu.

"Hửm… Sao thế?"

Khi Cha Eui-jae không trả lời, Lee Sa-young khẽ vỗ vai anh bằng những ngón tay đeo găng, vẻ đùa cợt.

"Nếu đã gọi em thì nên nói gì chứ, Hyung."

"Anh liên lạc với Jung Bin trước vì có chuyện cần hỏi. Vậy nên đừng nói bậy bạ… không."

Khi Cha Eui-jae cố gắng nói cứng rắn như thường lệ, hình ảnh cậu bé Lee Sa-young nằm băng bó hiện lên trong tâm trí anh, và anh lúng túng ngừng lại. Thay vào đó, anh chỉnh lại chiếc mặt nạ bị nhấc lên bởi những ngón tay của hắn.

"À ha…"

Kéo dài âm cuối, Lee Sa-young hỏi bằng giọng trêu chọc.

"Vậy là chuyện mà anh không thể hỏi em à?"

Cha Eui-jae có rất nhiều điều muốn nói về chuyện đó. Rốt cuộc, ai là người luôn lẩn tránh câu hỏi như một con lươn trơn tuột chứ? Cha Eui-jae siết chặt những ngón tay của Lee Sa-young.

"Em, chết tiệt, em chẳng bao giờ trả lời khi tôi hỏi. Em nghĩ tôi không nhận ra em luôn lảng tránh sao?"

"Vì đó là chuyện anh không cần biết. Và anh nghĩ Jung Bin sẽ trả lời thẳng thắn à? Anh ta còn giỏi lảng tránh hơn em ấy chứ."

"Nhưng cậu ấy đã trả lời anh đấy. Chúng anh thân thiết lắm ngày xưa. Phải không?"

"Hả? Ồ, phải, tất nhiên rồi. Chúng tôi là đồng đội mà."

Bị bất ngờ khi thấy hai người trò chuyện, Jung Bin vội vàng đáp lại. Giọng Lee Sa-young trầm xuống đầy đe dọa.

"Ồ… thật sao?"

Jung Bin nhanh chóng đổi chủ đề.

"À này, Lee Sa-young-ssi, cậu đến sớm hơn dự kiến đấy. Cậu có ở gần đây không?"

"…"

Lee Sa-young nheo mắt, như thể muốn nói, ‘Anh nghĩ tôi sẽ mắc bẫy sao?’ Ngay lúc đó, Cha Eui-jae nhanh chóng xen vào câu hỏi của Jung Bin.

"Anh cũng tò mò về điều đó."

"…"

"Cậu không định trả lời à?" Jung Bin nói

"…Không."

Cuối cùng, Lee Sa-young trả lời ngắn gọn, rồi chỉ về phía sau. Gần lối vào sân chơi, Cha Eui-jae nhận ra một cánh cửa gỗ quen thuộc. Anh không để ý đến nó trước đó, bị sự hiện diện của Lee Sa-young làm lu mờ.

Chủ nhân của cánh cửa, kẻ khai mở lãng mạn, đang gục xuống trên bập bênh, trông như một miếng bọt biển ướt. Những ngón tay cậu ta co giật từng chặp, như thể đang ra hiệu rằng cậu ta vẫn còn sống. Bên cạnh đó, âm thanh cọt kẹt vang lên đầy u ám.

"…"

Nguồn âm thanh phát ra từ con ngựa lò xo hình con heo. Ánh đèn đường chập chờn chiếu sáng người đang ngồi trên đó. Tròng kính của cặp kính râm lóe lên.

Seo Min-gi, biệt danh Phép màu nhỏ, ngồi bấp bênh trên con ngựa lò xo nhỏ bé. Cậu cúi đầu chào.

"Xin chào quý khách."

"…"

"Hừm, có vẻ như lò xo này bị rỉ sét. Tôi sẽ phải xử lý gỉ và bôi trơn nó. Đèn đường cũng nhấp nháy nữa. Đây không phải là môi trường an toàn để trẻ em, tương lai của đất nước chúng ta vui chơi."

Seo Min-gi nhảy nhẹ khỏi con ngựa lò xo, lấy ra một chiếc găng tay phòng thí nghiệm và bắt đầu kiểm tra lò xo bằng đèn pin. Chiếc lò xo rỉ sét kêu cót két và rên rỉ.

Cha Eui-jae nhìn xuống chân mình, lúng túng. Dù bóng họ chồng lên nhau, chúng vẫn không hề động đậy. Thông thường, bóng không tự di chuyển, nhưng khi Seo Min-gi có mặt, đôi khi bóng sẽ hoạt động khác với chủ nhân. Jung Bin lẩm bẩm.

"Tôi biết cậu ở trong bóng, nhưng không ngờ cậu kéo mọi người theo."

Cả Jung Bin và Cha Eui-jae đều nhận ra nhưng giả vờ không biết. Seo Min-gi trả lời thành thật.

"Tôi chỉ quan sát thôi. Hội trưởng kéo tất cả chúng tôi đến đây."

"Ừ, đúng rồi."

Lee Sa-young chen vào, giọng tự nhiên.

"Không chỉ anh và Jung Bin gặp nhau bí mật… hai người còn nói về tôi."

‘Vậy ra cậu giả vờ không biết mà vẫn hỏi?’

"Em tò mò lắm, nên phải đến… vào giờ này."

Lee Sa-young nhấn mạnh "giờ này." Cha Eui-jae liếc nhìnkẻ khai mở lãng mạn, người đang gục xuống bập bênh, với ánh mắt thông cảm. Sân chơi không xa tòa nhà của hội Pado, gần đến mức thợ săn và cả người bình thường có thể đi bộ đến. Vậy mà, để đến nhanh, Lee Sa-young đã làm ngất xỉu ai đó.

‘Có phải hơi lãng phí nhân lực không…?’

"Blagh."

Ngay lúc đó,kẻ khai mở lãng mạn rên rỉ và ngã gục hơn. Cánh cửa gỗ tối dần biến mất. Khi tiếng kêu cọt kẹt của lò xo rỉ sét tiếp tục, Lee Sa-young nghiêng đầu sát vào Cha Eui-jae, thì thầm nhẹ nhàng.

"Vậy… anh đã nghe đủ mọi thứ anh tò mò chưa?"

"…"

Cha Eui-jae không trả lời. Lee Sa-young dường như không mong đợi câu trả lời, vì hắn quay sự chú ý sang Jung Bin.

"Còn anh."

"Vâng, Lee Sa-young-ssi."

"Chi tiết về việc tôi thức tỉnh chẳng phải là tài liệu mật sao? Từ khi nào anh lại nói thoải mái như vậy?"

"Đúng là tài liệu mật. Nhưng tôi thấy cần thiết phải nói với anh ấy."

Đứng thẳng dậy, Jung Bin nhìn thẳng vào mắt Lee Sa-young mà không chớp. Anh nói dứt khoát nhưng nhẹ nhàng.

"Tôi ở vị trí có thể tự quyết định như vậy."

"…"

Lee Sa-young nghiêng đầu, ánh mắt hoài nghi. Jung Bin, với một nụ cười dịu dàng, giữ vững ánh mắt. Cuối cùng, đôi mắt của Lee Sa-young cong lên thành một nụ cười.

"Xem khoảng cách giữa hai người… có vẻ như tôi không đoán sai. Hai người khá thân thiết nhỉ. Không biết từ khi nào, ở đâu, hay làm sao mà lại thân nhau như thế."

"…"

Bàn tay đeo găng đen trên vai Cha Eui-jae siết chặt hơn. Jung Bin tiếp tục với giọng điệu thoải mái.

"Ừ thì, tôi chắc rằng giữa hai người cũng có những điều mà tôi không biết, giống như có những bí mật cậu chưa từng nói với anh ấy."

"Đủ rồi."

Lee Sa-young gầm gừ trầm thấp. Jung Bin nhún vai.

"Nhưng tôi đã học được rằng có quá nhiều bí mật không tốt. Tôi khuyên cậu nên cởi mở hơn chút."

"Sao anh không biến đi luôn đi?"

"Tôi cũng định vậy. Thôi thì… tôi nghĩ cậu đã có câu trả lời rồi."

Bzzz… một âm thanh rung dài vang lên. Jung Bin lấy điện thoại ra, nhìn vào màn hình, rồi thở dài nhẹ.

"…Có vẻ như cậu lại tạo thêm việc cho tôi rồi, Lee Sa-young."

Lee Sa-young lạnh lùng đáp lại.

"Anh nên chăm chỉ đi. Dù sao anh cũng là công chức mà, vì dân phục vụ."

"Tôi định làm mà… Cảm ơn cậu nhé?"

Jung Bin xoa mặt một lúc rồi ngẩng đầu nhìn J. Lee Sa-young bước lên một bước, như thể muốn che chắn cho J. Jung Bin cười nhạt nhưng vẫn hướng lời nói đến Cha Eui-jae bằng giọng nhẹ nhàng.

"Anh."

"…"

"Tôi nên nói điều này ngay bây giờ."

Hắng giọng, Jung Bin nói dứt khoát.

"Tôi thực sự rất vui khi anh trở lại."

"…"

"Nếu anh cần bất cứ điều gì, cứ liên lạc với tôi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để hợp tác."

Đó là khoảnh khắc khi một đồng đội cũ trở thành đồng đội hiện tại. Cha Eui-jae định nói gì đó thì Lee Sa-young lạnh lùng cắt ngang.

"Đủ rồi. Đi đi."

"Vâng, vâng. Tôi phải giải quyết công việc mà Lee Sa-young đã giao cho. Tôi đi đây."

Jung Bin cúi chào một cách lịch sự, rồi nói tạm biệt với kẻ khai mở lãng mạn đang gục xuống bập bênh và Seo Min-gi vẫn đang sửa con ngựa lò xo. Khi anh rời khỏi sân chơi, dáng anh trông mạnh mẽ hơn nhiều so với hình ảnh mệt mỏi mà Cha Eui-jae nhớ về quá khứ. Bóng lưng anh trông kiên định hơn rất nhiều.

Khi sự hiện diện của Jung Bin hoàn toàn biến mất, Lee Sa-young lên tiếng với vẻ mặt cau có.

"Anh…"

"Hửm?"

"Em nghĩ anh thích em hơn em tưởng."

"Cái gì?"

Cha Eui-jae tròn mắt nhìn Lee Sa-young. Hắn cười và đưa tay chỉnh lại chiếc mặt nạ đen.

"Em không ngờ anh lại liên lạc với Jung Bin ngay lập tức…"

“Ê… sao điều đó lại có nghĩa là anh thích em, không, chờ đã…”

Cha Eui-jae nuốt vội câu chửi thề sắp bật ra. Anh muốn đối xử với Lee Sa-young một cách tử tế nhất có thể, nhưng điều đó thật không dễ dàng. Lee Sa-young, người đã bước tới đối diện với Cha Eui-jae, chớp mắt và hơi nghiêng đầu.

“Sao?”

“Đưa cái… mặt ra xa một chút.”

“Anh không thích em à?”

Hàng mi dài khẽ rung. Cha Eui-jae nghiến răng. Trong đầu anh, hình ảnh Lee Sa-young ngang ngược và cậu bé bị băng bó tốt bụng cứ đan xen nhau dữ dội. Anh biết cả hai là một người, rằng Lee Sa-young đã trải qua rất nhiều chuyện và đã chờ đợi rất lâu anh quay lại. Anh thực sự biết ơn và cảm động vì lời hứa được giữ vững dù không có chút chắc chắn nào. Nhưng…

‘Ấn tượng đầu tiên về Lee Sa-young… không dễ chịu lắm.’

Ký ức đầu tiên hiện lên là cảnh Lee Sa-young trong mặt nạ phòng độc, đánh người trong con hẻm. Chưa kể hình ảnh hắn giơ ngón giữa một cách trịch thượng, kiên quyết bám theo anh.

‘Đúng là người ta bảo ấn tượng đầu quan trọng mà…’

Cha Eui-jae nhìn Lee Sa-young với ánh mắt khó hiểu. Tất nhiên, bản thân anh hồi đó trông cũng chẳng khá khẩm gì, nên ấn tượng đầu tiên của họ về nhau chắc hẳn cũng chẳng đẹp đẽ gì. Một cuộc gặp gỡ của những kẻ điên, có lẽ vậy. Cha Eui-jae bỗng cảm thấy mình đang tự nhìn lại bản thân. Và rồi,

Khi không có câu trả lời nào, khóe môi Lee Sa-young khẽ méo đi. Hắn lẩm bẩm với giọng buồn bã.

“Không trả lời à…”

“Không, anh thích em chứ. Tất nhiên là thích.”

Câu trả lời phát ra một cách máy móc, như giọng của nhân viên dịch vụ khách hàng. Tất nhiên, không đời nào Lee Sa-young sẽ hài lòng với câu trả lời vô cảm đó. Hắn lườm Cha Eui-jae với dáng vẻ thách thức.

Nhưng với tâm lý của một nhân viên làm thêm tận tâm như Cha Eui-jae, không có cách nào để anh theo kịp những suy nghĩ khó lường của Lee Sa-young. Lee Sa-young là kiểu người chỉ cần một câu thôi cũng đủ làm đảo lộn cả cuộc hội ngộ đã chờ đợi từ lâu với một đồng đội cũ.

‘Chết tiệt, cậu thật sự là đa tài.’

Được rồi, bình tĩnh lại nào. Cha Eui-jae hít một hơi ngắn, sâu. Đây là cậu bé mà anh đã tìm kiếm bấy lâu. Chắc hẳn cậu ấy đã trải qua nhiều khó khăn. Cha Eui-jae quyết định kiên nhẫn một chút. Anh nắm lấy bàn tay đeo găng đen của Lee Sa-young, bàn tay đang nghịch chiếc mặt nạ, và hỏi một câu, cố gắng làm nhẹ nhàng hết mức.

“Suy nghĩ kiểu gì mà đi đến kết luận đó vậy?”

Tất nhiên, dù đã cố, nhưng giọng anh không mấy nhẹ nhàng.

“Hả? À…”

Lee Sa-young rời ánh mắt lườm lườm của mình và nhún vai.

“Anh đâu có định gặp Jung Bin như thế này, đúng không? Thậm chí nếu có, cũng không phải là lúc này, đúng không?”

Điều đó đúng. Nếu Lee Sa-young không trốn tránh nói chuyện như cá trơn, anh đã không phải gặp Jung Bin một mình. Anh sẽ đến gặp cậu ấy sau khi có thêm thời gian. Lee Sa-young từ từ nói tiếp.

“Nhưng mặc kệ chuyện đó, anh vẫn cố gắng liên lạc với Jung Bin, và không phải vì lý do gì khác… mà là để hỏi về em.”

Đôi mắt tím của hắn nhìn thẳng vào Cha Eui-jae. Rồi, đôi mắt đó híp lại, nụ cười ranh mãnh hiện ra.

“Vậy là anh tò mò về em. Đúng không?”

“…”

“Và sự tò mò đó xuất phát từ sự quan tâm…”

Lee Sa-young hơi ngẩng cằm lên như thể muốn nói, “Em đúng không?” Hắn trông giống như một con mèo tự hào khoe chiến lợi phẩm. Cha Eui-jae vỗ nhẹ lưng hắn rồi đan tay ra sau lưng.

“Ừ thì… cứ cho là vậy đi. Và còn nữa…”

Cha Eui-jae liếc ra sau Lee Sa-young. Tiếng cọt kẹt của chiếc lò xo đã ngừng lại. Có vẻ như việc sửa chữa đã thành công, và Seo Min-gi giờ đây đang ngồi thảnh thơi trên con ngựa lò xo hình con heo, bấm điện thoại. Cảm nhận được ánh nhìn, Seo Min-gi ngẩng lên, và ánh mắt họ chạm nhau.

“Ồ.”

Seo Min-gi khẽ thốt lên một tiếng rồi rút từ trong kho đồ ra một cặp tai nghe, đeo vào. Cậu khẽ gật đầu.

“Hãy coi như tôi không có ở đây và tiếp tục nói chuyện. Tôi sắp bắt đầu chuyến hành trình vào thế giới rock.”

“À, vâng. Cứ tự nhiên.”

“Vậy tôi đi đây. Nếu có chỉ thị gì, hãy gọi tôi nhé.”

“Được rồi. Cậu đi đi.”

“Nhân tiện, quý khách biết đấy, tên 'mở cửa' đã ngất rồi, nên không cần lo lắng về cậu ta. Tạm biệt.”

Như để chứng minh lời mình nói là thật, Seo Min-gi bắt đầu gật gù theo nhịp nhạc. Chẳng mấy chốc, cậu như hòa vào bóng tối. Người mở cửa vẫn gục trên bập bênh. Trông cậu ta như đã chết, nhưng lồng ngực vẫn đều đều phập phồng, chứng tỏ vẫn còn sống.

‘…Ừ thì, nếu đã ngất thì cũng chẳng sao.’

Cha Eui-jae quay đi, giả vờ như không thấy gì, rồi nhìn lại Lee Sa-young. Lee Sa-young vẫn không rời mắt khỏi anh. Khi ánh mắt họ chạm nhau, một nụ cười hiện trên gương mặt thanh tú của hắn.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Cha Eui-jae thở dài.

‘Đúng là mình không giỏi nói vòng vo.’

Cuối cùng, anh quyết định thẳng thắn.

“Cứ nói chuyện rõ ràng đi. Mỗi lần anh hỏi em điều gì đó, em lại lảng tránh, và chúng ta chẳng đi đến đâu cả.”

“…”

“Đừng có lảng tránh lần này.”

Lee Sa-young không trả lời. Bóng tối trên gương mặt hắn thay đổi theo từng lần chập chờn của ánh đèn đường. Ánh sáng cam lóe lên một lúc, làm bóng đổ sâu hơn. Gương mặt điển trai trong bóng tối bỗng trông thật u ám. Cha Eui-jae chậm rãi nói tiếp.

“Jung Bin đã cho anh một cái nhìn khái quát, Lee Sa-young, từ lúc em thức tỉnh đến bây giờ. Nhưng có những chuyện chỉ em mới biết.”

Lee Sa-young, dù từng trốn tránh nói chuyện trước đây, giờ đây gật đầu bình tĩnh.

“Ừ thì… đúng là vậy.”

“Chúng ta có nhiều chuyện để nói. Có nhiều điều anh muốn nói, và nhiều điều anh cần nghe.”

“…”

“Kể anh nghe tất cả những gì đã xảy ra với em sau khi anh vào vết nứt đi.”

Nếu Lee Sa-young đã chờ đợi Cha Eui-jae suốt thời gian qua.

Anh muốn nghe mọi chuyện. Anh muốn biết tất cả về tám năm mà anh không có mặt. Anh muốn san sẻ gánh nặng và nỗi đau mà Lee Sa-young đã phải chịu một mình, hy vọng rằng đó có thể là sự chuộc lỗi nhỏ nhoi cho việc không thể bảo vệ hắn.

Nhưng Lee Sa-young…

“Tại sao?”

“Hả?”

Vẻ mặt của Lee Sa-young thực sự ngạc nhiên.

Đôi mắt Cha Eui-jae mở to. Đó là phản ứng hoàn toàn ngoài dự đoán. Lee Sa-young, khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào Cha Eui-jae. Đôi mắt hắn nheo lại. Rồi hắn thở dài nhẹ và gõ ngón tay lên cánh tay mình.

“Anh mà lại hỏi thế này… em cũng đoán được, nhưng…”

“…”

“Thực sự thấy tận mắt thế này…”

Lee Sa-young lẩm bẩm, vẻ suy tư.

“Cảm giác không dễ chịu chút nào.”

Tại sao?

Lồng ngực anh thắt lại. Cha Eui-jae đã từng nghe không ít lời xúc phạm vào mặt và sau lưng, nhưng câu nói này không hề gay gắt, vậy mà trái tim anh lại trĩu xuống như có

hòn đá đè nặng. Không thể chế ngự được cảm giác khó tả, Cha Eui-jae siết chặt nắm tay. Những móng tay ngắn đâm vào lòng bàn tay.

Lee Sa-young chậm rãi lên tiếng.

“Nếu anh nói muốn em nghe chuyện của anh… em sẵn sàng nghe.”

“…”

“Em sẽ thích điều đó. Em tò mò về quãng thời gian anh ở trong vết nứt.”

“Nhưng sao lại…”

Những từ ngữ tuột ra trước khi anh kịp ngăn lại. Lee Sa-young nhướng mày.

“Để em hỏi lại điều này.”

“…Gì?”

“Tại sao anh tò mò về quá khứ của em? Em không mỉa mai đâu; em thực sự muốn biết lý do.”

Lee Sa-young dang rộng hai tay.

“Người mà anh tìm kiếm đang đứng ngay trước mặt anh đây.”

“Ừ thì…”

Lee Sa-young, người từng bị lôi vào cơ sở nghiên cứu của Prometheus khi Cha Eui-jae ở trong vết nứt Biển Tây. Hắn chắc chắn đã bị dùng làm thí nghiệm đủ loại để biến thành một kẻ thức tỉnh nhân tạo. Ngay cả những tài liệu từ cơ sở nghiên cứu Odaesan cũng cho anh một ý tưởng mơ hồ về những thí nghiệm kinh khủng mà hắn phải chịu.

Không thể tha thứ.

Cha Eui-jae mở miệng định nói.

“Khi anh ở trong vết nứt Biển Tây…”

“Không.”

Lee Sa-young ngắt lời, giọng dứt khoát.

“Cái câu đó sai rồi.”

“Ý em là gì?”

Cha Eui-jae vặn lại, giọng gay gắt. Lee Sa-young luồn tay vào tóc, để lộ trán tái nhợt qua những lọn tóc rẽ. Hắn lẩm bẩm, như thể đang tự nói với chính mình.

“Em biết sẽ có lúc phải nói chuyện này…”

“Nói rõ ràng đi. Đừng vòng vo nữa.”

“Quá khứ của em không phải là thứ anh cần phải bận tâm, anh à.”

Đó là một lời khẳng định vô lý. Cha Eui-jae nghiến răng. Rồi, từng chữ, anh nhả ra với sự tức giận.

“Tại sao em lại bảo đó không phải là chuyện anh nên lo? Trong khi anh không có ở đó, em đã…”

“Đó là chuyện đã xảy ra lâu rồi…”

Lee Sa-young bước tới gần hơn. Bàn tay đen của hắn giơ lên như muốn che đi khuôn mặt của Cha Eui-jae. Cha Eui-jae không đẩy tay ra cũng không né tránh. Cơ thể anh biết theo bản năng rằng bàn tay đó không mang đến mối nguy hiểm nào. Bàn tay nhẹ nhàng tháo chiếc mặt nạ. Giờ đây, ánh mắt họ gặp nhau, không có gì chắn giữa họ. Đôi môi Lee Sa-young khẽ mấp máy.

“Đó không phải là chuyện anh cần gánh vác trách nhiệm. Em đã nói điều đó trong hầm ngục rồi mà.”

Trong hầm ngục rung chuyển và sụp đổ, Lee Sa-young đã nói gì khi ấy? May mắn là anh nhớ ra nhanh chóng.

“Anh cứ hành xử như thể anh phải chịu trách nhiệm cho mọi thứ và tự mình giải quyết mọi vấn đề.”

Nhưng đây là chuyện khác, phải không? Cha Eui-jae lẩm bẩm chỉ đủ mình nghe. Lee Sa-young là thành công duy nhất của Cha Eui-jae. Người mà anh đã cứu, người mà anh đã giữ được mạng sống. Người mà anh đã quyết tâm bảo vệ, bằng mọi giá.

Một người đặc biệt.

“Em bảo anh không cần phải chịu trách nhiệm về em sao? Khi anh…”

Chỉ đến bây giờ, anh mới hiểu được bản chất của cảm xúc kỳ lạ mà mình đang cảm thấy. Cha Eui-jae đã…

“Vì em mà…”

Anh cảm thấy đau đớn.

Rồi, bàn tay đen nhẹ nhàng nâng gương mặt Cha Eui-jae.

“Rất tuyệt khi anh nghĩ về em và quan tâm đến em, nhưng…”

“…”

“Em không muốn điều đó trở thành trách nhiệm.”

Giọng nói dịu dàng khẽ thì thầm.

“Một mối quan hệ mà một người phải chịu trách nhiệm cho người kia thì không bình đẳng, phải không?”

“…”

“Em muốn một mối quan hệ bình đẳng, hyung à.”

 

“Em muốn một mối quan hệ bình đẳng, J.”

Cha Eui-jae nhíu mày.

“Mối quan hệ bình đẳng?”

“Đúng vậy.”

Lee Sa-young khẽ gật đầu. Ngón cái của hắn nhẹ nhàng lướt dưới mắt Cha Eui-jae như muốn bảo anh đừng nhíu mày, rồi buông ra. Cha Eui-jae cắn chặt bên trong môi mình.

Dù hiểu được ý nghĩa của những lời đó, nhưng vẫn có những điều không thể thấm được. Một mối quan hệ bình đẳng. Với Cha Eui-jae, cụm từ đó nghe không ổn chút nào. Đối với anh, việc chịu trách nhiệm cho Lee Sa-young là điều hiển nhiên. Anh đã cứu hắn, hồi sinh hắn, và rồi lại thất bại trong việc cứu hắn một lần nữa…

‘Nhưng tại sao Lee Sa-young lại…’

Dòng suy nghĩ của anh bị gián đoạn. Thấy biểu cảm của Cha Eui-jae, Lee Sa-young nhẹ giọng nói, như muốn xoa dịu anh.

“Ngay cả khi em giải thích cặn kẽ ở đây… có lẽ anh cũng không thấm được đâu.”

Dù đây là lần đầu nghe giọng điệu này từ Lee Sa-young, nó lại có cảm giác quen thuộc kỳ lạ. Ngay cả khi đang bối rối, Cha Eui-jae vẫn nhanh chóng tìm ra câu trả lời. Giọng điệu này giống với giọng mà anh thường dùng khi chăm sóc cậu bé bị băng bó.

“Anh đã sống nửa cuộc đời nghĩ rằng điều đó là tự nhiên, nên tất nhiên sẽ khó mà hiểu được.”

“…”

“Vậy nên hãy tự mình suy nghĩ đi. Mối quan hệ bình đẳng mà em muốn là gì, và tại sao em lại muốn điều đó.”

“…”

“Khi anh tìm ra câu trả lời, em sẽ nói cho anh biết.”

Lee Sa-young nhấn mạnh những lời cuối của mình.

“Em sẽ trực tiếp nói với anh.”

Nói xong, hắn đưa ngón út ra. Cha Eui-jae tròn mắt nhìn ngón tay đen. Cậu bé Lee Sa-young ngày xưa, người từng cố sức đan ngón tay út vào ngón tay của Cha Eui-jae, dù ngón tay yếu ớt. Cha Eui-jae lưỡng lự nhưng cuối cùng cũng chạm ngón tay út của mình vào ngón út của Lee Sa-young. Cảm giác quen thuộc của lớp da mềm mại của chiếc găng tay ấm áp chạm vào làn da anh.

Lee Sa-young, người đã nhanh chóng đan chặt ngón tay hai người, nói thêm bằng giọng bực bội.

“Cho đến khi anh tìm ra câu trả lời, đừng có nghĩ đến chuyện đi hỏi người như Jung Bin. Như anh đã nói, người có thể kể rõ nhất về em chính là em.”

“…”

“Anh nên trả lời đi.”

“…Được rồi.”

Cha Eui-jae từ từ gật đầu. Đôi mắt tím của Lee Sa-young, đôi mắt đang nhìn anh đầy nghi hoặc, khẽ híp lại thành một nụ cười nhẹ.

“Mà này…”

“…Gì?”

“Anh có biết mối quan hệ bình đẳng là gì không? Chắc không đâu. Em hiểu mà.”

“Thằng này…”

Cha Eui-jae theo bản năng buông ra lời thô bạo rồi nuốt xuống. Ngay khi những lời thô lỗ ấy vừa thoát ra khỏi miệng, cảm giác cay đắng đè nặng anh cũng tan biến, và một cơn sóng cảm xúc dâng lên trong anh. Đây không phải là phản ứng vô thức. Đó là phản xạ có điều kiện mà anh đã phát triển sau khoảng thời gian ở bên Lee Sa-young sau khi thoát khỏi rift Tây Hải!

Thói quen của con người thật đáng sợ. Dù anh có cố ý tỏ ra tử tế, cơ thể của Cha Eui-jae vẫn hoạt động theo dữ liệu đã tích lũy từ quá khứ của họ. Hơn nữa, trong tâm trí anh, hình ảnh cậu bé băng bó và Lee Sa-young cười nhếch mép vẫn nghiêng đầu cạnh nhau.

Khóe môi Lee Sa-young cong lên.

“Ồ… ‘thằng này’ à?”

“…”

“Nghe lạ nhỉ… Em không phải là ‘thành công duy nhất’ của anh sao?”

“…”

Không có chỗ nào để biện minh. Tại sao lại khó để tử tế đến thế? Đầu của Cha Eui-jae từ từ cúi xuống sàn. Anh cố gắng tự phân tâm bằng cách tìm kiếm con kiến bò trên đất với đôi mắt mở to, nhưng vô ích. Chỉ có vài cọng cỏ cô đơn đung đưa yếu ớt trên mặt đất mềm mại.

Lee Sa-young, người đang dõi theo đỉnh đầu tròn của Cha Eui-jae, hỏi bằng giọng pha chút tiếng cười.

“Ồ… là biệt danh mới sao?”

“…Sa-young.”

“Sao cơ?”

“Câm miệng.”

Lee Sa-young cố nhịn cười bằng cách bịt miệng, nhưng không lâu sau hắn bật ngửa ra và cười phá lên.

“Hahaha!”

Nghe tiếng cười, Seo Min-gi, người đã biến vào trong bóng tối, ló đầu ra và nhìn chằm chằm vào họ. Đôi mắt sau cặp kính râm mở to đầy ngạc nhiên. Có vẻ việc Lee Sa-young cười to là một chuyện hiếm hoi. Nhưng Cha Eui-jae chẳng quan tâm.

‘Nhìn chỗ khác đi.’

Cha Eui-jae hơi nghiêng đầu sang một bên. Seo Min-gi ngoan ngoãn quay đầu đi chỗ khác. Trong khi đó, Lee Sa-young vẫn cười phá lên. Cha Eui-jae nghiến răng và thì thầm.

“Này, ngừng cười đi.”

“Haha… Anh đang cố gắng đấy à?”

Cha Eui-jae trả lời nghiêm túc nhưng bình tĩnh.

“Anh thực sự đang cố đây, nên đừng phá rối nữa. Để anh cố tỏ ra tử tế.”

“Ồ…”

Lee Sa-young cố ngừng cười, hít thở sâu và khẽ cười khẩy. Giọng hắn, vẫn còn chút tiếng cười, hỏi.

“Bối rối à?”

“…”

Cha Eui-jae không trả lời. Lee Sa-young nhếch mép cười như hiểu rõ mọi chuyện.

Khoảng thời gian anh ở bên cậu bé mà anh đã cứu thật quý giá, không thể nào quên. Anh đã sống sót trong một thời gian dài chỉ với những ký ức đó. Tuy nhiên…

“Hyung.”

Cuộc đời của Cha Eui-jae bị chia làm hai bởi bức tường lớn mang tên rift Tây Hải. Trước bức tường, anh sống cùng dì và cậu bé băng bó; sau bức tường, anh sống cùng bà ngoại, Park Ha-eun, và Lee Sa-young.

Cha Eui-jae mở lòng bàn tay. Vết sẹo mảnh như một khe nứt lấp lánh ánh vàng dịu dàng. Khoảnh khắc anh cắt tay mình bằng dao găm vẫn còn hằn sâu trong ký ức.

Từ lúc đầu tiên đối mặt với Lee Sa-young sau khi thoát khỏi rift cho đến giờ, anh đã dành rất nhiều thời gian bên hắn. Quá nhiều để có thể miêu tả khoảng thời gian đó mà không nhắc đến hắn.

Anh biết rõ rằng cậu bé băng bó và Lee Sa-young là một người. Nhưng…

Đôi môi dày của Lee Sa-young cong lên thành nụ cười. Giọng nói lười biếng khẽ thì thầm.

“Anh biết em là cùng một người, anh biết ơn vì em còn sống, anh thấy có lỗi với em, và giờ khi đã biết sự thật, anh khó mà đối xử như trước được… Nên anh muốn đối xử tốt với em, nhưng lại không làm được.”

Từng lời nói như lưỡi dao xuyên qua Cha Eui-jae.

“Ừ thì, trước đây em cũng từng tỏ ra dễ thương đấy.”

Đôi mắt tím của Lee Sa-young, ánh lên vẻ sắc lạnh, nhìn chằm chằm vào Cha Eui-jae. Hắn nói đùa nhưng giọng đầy sự đay nghiến.

“Vậy mà, anh vẫn chưa sẵn sàng, Hyung.”

“…”

“Anh còn chưa quyết định được nên đối xử với em thế nào… vậy anh định làm gì đây?”

Cha Eui-jae thở dài ngắn. Lee Sa-young nói đúng. Kể từ khoảnh khắc anh đột nhiên nhận ra rằng Lee Sa-young chính là cậu bé băng bó, đến giờ, anh vẫn chưa nhìn lại cảm xúc của mình. Anh chỉ chạy vòng quanh cố gắng tìm hiểu về những đau khổ và quá khứ của Lee Sa-young. Phớt lờ cảm giác bất hòa âm ỉ trong lòng.

Lee Sa-young, tay cầm chiếc mặt nạ, khoanh tay.

“Nếu anh chỉ hành động vì cảm giác tội lỗi, thì dừng lại đi.”

“…”

“Sẽ khôn ngoan hơn nếu anh dành thời gian đó suy nghĩ về việc em giao cho anh.”

Cha Eui-jae, người đang đứng yên lắng nghe, giật lấy chiếc mặt nạ từ tay Lee Sa-young và đeo lại lên mặt mình. Biểu cảm méo mó trên khuôn mặt anh biến mất sau chiếc mặt nạ đen. Giọng anh, đã thay đổi, làu bàu.

“Em thật vô lễ với anh.”

Lee Sa-young nghiêng đầu.

“Vậy, anh không thích sao?”

“…”

Cha Eui-jae không trả lời. Thay vào đó, anh bất ngờ đưa tay lên xoa đầu Lee Sa-young. Lee Sa-young, người vừa phát ra một tiếng kêu khó chịu, lườm anh.

“Anh làm gì vậy?”

“Anh không ghét em.”

“…”

“Sao anh có thể ghét em được?”

Lee Sa-young hơi há miệng. Đôi mắt tím của hắn mở to. Cha Eui-jae gãi đầu bối rối và quay người bước đi.

“Mẹ kiếp… Anh đi đây.”

“…Khoan đã, Hyung!”

Khoảnh khắc Lee Sa-young đưa tay ra, gió thổi qua. Một giọng nói trầm thấp hòa lẫn trong gió.

“Anh sẽ nghĩ về những gì em nói.”

Gió ngừng thổi. Đến khi ấy, Cha Eui-jae đã biến mất. Lee Sa-young, nhìn trống rỗng vào sân chơi vắng lặng, siết chặt nắm tay. Lúc đó, hắn nghe thấy tiếng động từ phía sau.

“Hội trưởng.”

Seo Min-gi tiến đến với chiếc tai nghe quàng quanh cổ. Lee Sa-young liếc nhìn cậu. Người mở cửa lãng mạn vẫn còn nằm dài trên bập bênh như con mực khô nửa chừng.

Seo Min-gi đứng cách Lee Sa-young hai bước và thận trọng hỏi.

“Anh chắc ổn khi để anh ấy đi chứ? Dựa vào kinh nghiệm từ trước đến nay, không giống như việc chỉ nói chuyện có thể khiến anh ấy dừng lại. Tôi lo anh ấy có thể đến một phòng thí nghiệm khác hoặc gì đó…”

“Không.”

Bước chân của Lee Sa-young đột ngột dừng lại. Đèn đường đã chập chờn giờ cũng tắt hẳn. Đôi môi hắn cong lên trong bóng tối.

“Anh ấy sẽ không thể làm gì đâu. Không phải trong một thời gian…”

“Sao cơ? Tại sao…”

“Vì anh ấy đã hứa rồi.”

Lee Sa-young từ từ bước đi tiếp. Seo Min-gi búng ngón tay, và bóng dưới bập bênh tụ lại thành hình người nhỏ bé. Nó bắt đầu kéo Người mở cửa lãng mạn đang bất tỉnh đi theo.

“Anh ấy sẽ quá bận rộn nghĩ về tôi.”

“Có thật là vấn đề đó có lời giải không?”

“Ai mà biết được…”

Lee Sa-young thè cái lưỡi đen ra và nhẹ cắn vào đầu lưỡi. Đó là một cử chỉ trêu chọc.

“Tôi nghĩ sẽ rất thú vị khi gây ra chút rắc rối.”

“Ừ, thì. Tôi nghi ngờ khách hàng của chúng ta sẽ đồng tình, nhưng thôi kệ.”

Seo Min-gi thở dài ngắn. Khi họ bước gần đến lối ra của sân chơi, Lee Sa-young đột ngột lên tiếng.

“Tôi thực sự hối hận đấy.”

“…”

“Nếu tôi biết anh ấy là J… tôi sẽ không để anh ấy lại gần.”

Giọng thở dài của hắn hòa vào trong gió. 

Chẳng bao lâu sau, ba bóng người tan vào bóng tối và biến mất.