Dưới lớp tro trắng rơi như tuyết.

“…”

Một sự im lặng đến mức như cả không khí cũng ngừng lại. Mái tóc nâu rối bời của cô gái trong bộ đồng phục học sinh, Yoon Ga-eul, bay phấp phới. Cô nhìn quanh. Những cảnh đổ nát quen thuộc hiện ra trước mắt.

Yoon Ga-eul kiểm tra đôi tay đang dang rộng của mình. Cả hai đều phát sáng với một ánh sáng bảy sắc cầu vồng. Khuôn mặt cô đỏ bừng vì hoảng hốt khi cô vội vàng vỗ khắp cơ thể mình.

“…Chuyện quái gì thế này?”

Chỉ vài giây trước, cô vẫn còn ngồi trong lớp học, nghe giảng. Yoon Ga-eul hoảng loạn quan sát xung quanh. Một không gian yên tĩnh hoàn toàn, không có bất kỳ dấu hiệu của sự sống. Một nơi mà sự hủy diệt đã đến. Đây là một khung cảnh cô đã thấy không biết bao nhiêu lần khi du hành qua các mảnh vỡ của thế giới.

Nhưng lần này có điều gì đó sai sai. Trước đây, Yoon Ga-eul chỉ thấy những mảnh vỡ này khi cô chìm vào giấc ngủ trên giường của mình. Cô chưa bao giờ trải qua điều này trong khi chợp mắt hoặc ngủ gật ở trường. Vậy thì…

'Tại sao mình lại ở đây?'

Tác dụng phụ của khả năng ư? Một sức mạnh mới? Hay có thể là cô đã mất kiểm soát với khả năng của mình? Mọi khả năng nghĩ ra đều là những viễn cảnh tồi tệ nhất. Mồ hôi lạnh tuôn rơi. Cuối cùng, Yoon Ga-eul tự tát vào má mình bằng cả hai tay. Cơn đau nhói giúp cô lấy lại bình tĩnh.

'…Bình tĩnh nào. Nghĩ đi.'

Yoon Ga-eul lấy ra chiếc vòng cổ giấu dưới áo sơ mi. Gắn vào đó là một mảnh vỡ trắng và một thẻ tên có khắc "HYS."

Yoon Ga-eul nắm chặt mảnh vỡ trong tay. Vài tia sáng đen uốn lượn quanh mảnh vỡ trắng như những con rắn. Đây là một mảnh vỡ mà cô đã mang ra từ hầm ngục bị ăn mòn.

Một mảnh vỡ từ cơ thể của một golem trong hầm ngục bị ăn mòn tái tạo đột ngột. Đây là lần đầu tiên cô tìm thấy một mảnh vỡ trong thực tại, chứ không phải trong mơ. Thông thường, cô đã báo cáo cho Jung Bin ngay sau khi thu thập nó, nhưng Jung Bin đã bất tỉnh sau khi bị thương nặng khi bảo vệ họ… Yoon Ga-eul cắn môi, cảm thấy ngại ngùng.

'Mình đã giữ bí mật này cho đến giờ… Thật sự xin lỗi.'

Sự khác biệt duy nhất giữa lúc đó và bây giờ là mảnh vỡ này. Có thể nguyên nhân của tình huống hiện tại và gợi ý để thoát khỏi đây nằm ở mảnh vỡ này.

'Cứ ở đây lâu hơn nữa có thể rất nguy hiểm.'

Nơi mà cô vừa ở là trường học của cô. Cô không thể để bạn bè mình bị cuốn vào điều gì đó kỳ lạ. Yoon Ga-eul hít một hơi thật sâu và siết chặt mảnh vỡ trong tay. Mảnh vỡ phát ra ánh sáng rực rỡ như xà cừ. Và trong khoảnh khắc tiếp theo,

KKIEEKKK!

Một thứ gì đó trắng toát trồi lên từ mặt đất, bao trùm lấy cơ thể cô.

“Aaa!”

Yoon Ga-eul hét lên khi cô ngã ngửa ra sau. Tro trắng, chất đầy như tuyết, háo hức nuốt chửng tiếng bước chân của cô. Thứ màu trắng đó đang siết chặt lấy cơ thể cô. Cô bắt đầu ngạt thở. Yoon Ga-eul nhắm chặt mắt và há hốc miệng.

“Cứu với…!”

Ngay lúc đó.

Một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy cổ Yoon Ga-eul. Chết tiệt, mình sẽ chết thế này sao. Yoon Ga-eul nghiến răng. Nhưng thay vào đó, cô thấy dễ thở hơn. Khi từ từ mở mắt mờ đi vì thiếu không khí, cô thấy một thứ gì đó đen ngòm đứng trước mặt cô, hoàn toàn khác biệt trong thế giới đổ nát trắng toát này.

Yoon Ga-eul cố hết sức để di chuyển ánh mắt. Thứ đang nắm cổ cô là một bàn tay đen ngòm kỳ quái. Không chỉ bàn tay, mà cả cổ tay nối liền cũng đen đặc. Thứ màu trắng trồi lên từ mặt đất lúc này chỉ còn biết rên rỉ như thể chưa từng tồn tại.

'Nó' cất giọng.

—Nhìn ta đi.

“…”

—Nhìn ta đi.

“…”

—Yoon Ga-eul.

“Yoon Ga-eul!!”

Rầm! Một âm thanh vỡ toang vang lên. Yoon Ga-eul thở hổn hển khi ngồi bật dậy. Cô đã quay trở lại phòng học quen thuộc. Với khuôn mặt đờ đẫn, Yoon Ga-eul nhìn quanh. Người bạn của cô, Da-yeon, đang nhìn cô với vẻ mặt đầy hoảng hốt.

“Chuyện gì vừa xảy ra… Cậu tức giận à?”

“Hả? Gì cơ?”

“Cậu tức giận vì tớ hét vào tai cậu à?”

“Hét á? Cậu hét á?”

“Chứ sao nữa… Cậu làm rơi sách học kìa.”

À. Vẫn còn trong trạng thái mơ màng, Yoon Ga-eul nhặt cuốn [Sổ tay học tập hoàn chỉnh cho kỳ thi CSAT] rơi xuống đất. Âm thanh va đập lúc nãy hẳn là từ cuốn sách và hộp bút chì rơi. Da-yeon nhìn cô lo lắng.

“Dạo này cậu kỳ lạ lắm. Có chuyện gì không vậy?”

“Hả? Không… không có gì đâu.”

“Chẳng lẽ có chuyện mà không nói cho bạn biết?”

“Không, thật sự là không có gì cả. Tớ ổn.”

“Vậy sao cậu cứ… Cậu biết không, ánh mắt cậu dạo này trông hơi kỳ lạ đấy.”

Da-yeon lẩm bẩm, nhíu mày.

“Có lúc cậu nhìn bọn tớ như thể thấy người chết vậy.”

“Cậu nói gì thế…”

Yoon Ga-eul gạt đi câu nói đó và nhìn quanh.

Trong lớp chẳng còn ai khác ngoài hai người bọn họ. Cô liếc nhìn đồng hồ. Đã quá giờ ăn trưa mười phút. Bình thường, họ đã chạy ngay xuống căn tin từ khi chuông reo rồi!

Yoon Ga-eul chỉnh lại mái tóc rối bù và hỏi.

“Sao cậu vẫn ở đây? Không đi ăn à?”

Da-yeon thở dài, chống cằm.

“Cậu nằm như người vừa bị thuốc mê, tớ còn đi đâu được? Với lại hôm nay thực đơn ăn trưa cũng chẳng ngon. Thầy cô còn kiểm tra gắt gao chuyện đặt đồ ăn… Min-ji và Su-yeong đi mua đồ ăn vặt, chắc sắp về rồi.”

“Sao chỉ có hai người họ đi?”

“Họ thua oẳn tù tì mà.”

Đúng lúc đó, cửa lớp học phía trước mở toang. Hai cô gái, tay ôm đầy đồ uống và đồ ăn vặt, vừa càu nhàu vừa bước vào.

“Ai cũng nghĩ giống nhau hết. Quầy đồ ăn vặt đông kinh khủng.”

“Bánh mì pizza hết sạch rồi.”

Da-yeon nhìn họ ấn tượng.

“Các cậu là thợ săn à? Nhanh thật.”

“Ừ~ Tớ sẽ thi làm thợ săn và gia nhập hội Pado.”

“Tớ thì muốn vào hội HB. Ồ, Yoon Ga-eul dậy rồi à?”

“Cậu ổn chứ? Trông cậu ngủ như người chết vậy. May là trong giờ sinh hoạt lớp.”

Min-ji, người đang quan sát khuôn mặt Yoon Ga-eul, đưa cho cô một túi bánh mì. Đó là bánh mì hamburger mà Yoon Ga-eul thường ăn. Hơi trắng bốc lên từ vết rách nhỏ trên túi. Yoon Ga-eul mỉm cười khi nhận lấy chiếc bánh. Nó ấm áp.

Cô thậm chí không biết liệu mình có đang cười đúng cách không. Dựa vào biểu cảm không thay đổi của bạn bè, cô chỉ có thể đoán là có. Cô cố gắng điều khiển miệng cứng đờ của mình.

“Cảm ơn.”

“Phải nói cảm ơn có hồn một chút chứ.”

“Thôi đi, cô ấy không khỏe mà.”

“Cậu có nên đến phòng y tế không?”

“Tiết sau là tiết gì nhỉ?”

“Chẳng biết nữa.”

“Cậu có biết gì không vậy?”

Những cuộc trò chuyện thân thiện của bạn bè, tiếng cười đùa, và làn gió nhẹ nhà

ng len qua khung cửa sổ hé mở. Yoon Ga-eul khẽ thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, cô cẩn thận xé túi bánh mì ấm ra.

Vào lúc đó.

“…Nhưng mà Ga-eul.”

“Sao?”

Yoon Ga-eul ngẩng đầu lên. Su-yeong đang nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

“Có cái gì trên tay cậu, dưới ống tay áo kìa?”

“Hả?”

“Tớ thấy có dấu lạ…”

“…”

Yoon Ga-eul vội vã xắn tay áo đồng phục lên.

Một vết đỏ, như thể có thứ gì đó đã trói chặt cổ tay cô, hiện ra.

Bịch.

A!

Mồ hôi lạnh rịn ra trên gương mặt cô.

‘Không.’

Cảnh quen thuộc trước mặt cô bắt đầu nhòe đi. Phòng học và khuôn mặt bạn bè cô bắt đầu chuyển sang những màu sắc xanh, cam, xanh dương, đỏ, vàng, và trắng. Khuôn mặt bạn bè cô bị phân thành nhiều phần. Hai, bốn, tám, mười sáu…

Chiếc bánh mì cô cầm trên tay tuột khỏi tay và rơi xuống đất.

Bạn bè cô, với 108 cái đầu, nghiêng đầu. 256 cái miệng hỏi.

“…?”

“…”

Những giọng nói chồng chéo không thể diễn đạt rõ ràng ý nghĩa gì, biến thành những tiếng lẩm bẩm không rõ. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên mặt, dạ dày cô cuộn lên. Ngực cô như bị đè nặng. Yoon Ga-eul đưa tay bịt miệng.

‘Mình cảm giác sắp nôn mất…’

Tiếng nghiến răng vang lên, bàn tay đang nắm chặt cạnh bàn làm vỡ vụn. “Sổ tay học tập” và hộp bút chì rơi xuống sàn.

Yoon Ga-eul lảo đảo đứng dậy. Những mảnh vỡ của một chiếc gương phản chiếu hình ảnh méo mó của cô. Bạn bè cô tan vỡ đến mức không thể nhận ra nữa.

Một âm thanh như tiếng hét vang lên bên tai cô. Mọi thứ trong tầm mắt cô bừng sáng rực rỡ như một chiếc kính vạn hoa. Thế giới quay cuồng quanh cô.

Yoon Ga-eul ôm đầu bằng cả hai tay. Aaa, cảm giác như cô đang gào thét.

Ký ức tiếp theo của cô là…

***

“Em ấy biến mất rồi.”

Một bàn tay đeo găng trắng đặt chiếc kính lúp nhỏ xuống khay. Một cậu bé cầm khay nhanh chóng lùi đi. Chủ nhân của bàn tay, Nam Woo-jin, khoanh tay và thở dài. Người đứng phía sau, Jung Bin, dè dặt hỏi.

“Biến mất? Ý anh là sao? em ấy bất tỉnh à?”

Yoon Ga-eul nằm im lìm trên bàn mổ trong phòng nghiên cứu của Nam Woo-jin tại hội Seowon. Cô gái trong bộ đồng phục học sinh đang bất tỉnh, dù không có bất kỳ vết thương nào rõ ràng. Tay áo xắn lên để lộ những vết đỏ trên cả hai cánh tay như thể bị trói chặt.

Ngực cô phập phồng nhẹ nhàng theo từng nhịp thở, hé lộ chiếc vòng cổ cô đang đeo. Mảnh vỡ gắn vào vòng cổ có màu trắng bình thường. Sau một khoảnh khắc im lặng, Nam Woo-jin đột ngột hỏi,

“Lúc cậu tìm thấy em ấy, tình trạng em ấy thế nào? Gần đây em ấy có gì lạ không?”

Jung Bin thở dài, lấy ra cuốn sổ tay từ túi trong của áo vest, rồi bắt đầu đọc.

“Khi tôi đến trường sau khi nhận được cuộc gọi từ giáo viên chủ nhiệm, em ấy đã nằm trong phòng y tế rồi. Tôi đã nói chuyện với bạn bè của Yoon Ga-eul, họ bảo em ấy ngủ mê mệt cả ngày, chỉ tỉnh dậy vào giờ ăn trưa, hét lên và sau đó ngã quỵ. Gần đây…”

“…”

“Họ nói em ấy hơi lạ. Thỉnh thoảng em ấy nhìn mọi người giật mình. Theo lời họ, gần như…”

Biểu cảm của Jung Bin trở nên u ám.

“…như thể em ấy vừa thấy người chết vậy.”

Nam Woo-jin, người đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt của Yoon Ga-eul, hỏi thêm.

“Khi em ấy thấy những mảnh vỡ, em ấy có thường… ngất xỉu như vậy không?”

“Không. Tôi từng quan sát trước đây, và em ấy thường chỉ trông như đang ngủ rất sâu thôi.”

“Vậy thì chắc chắn rồi…”

Nam Woo-jin đột nhiên quay người lại, chiếc áo blouse trắng tung bay. Anh kéo lê đôi dép crocs trên sàn và tiến về góc phòng thí nghiệm. Jung Bin theo dõi sát sao và hỏi,

“Em ấy bị tấn công tinh thần sao?”

“Không. Hoàn toàn khác.”

Nam Woo-jin ngắt lời dứt khoát và giật tấm vải trắng che một thứ gì đó. Thứ lộ ra trông giống như một quả địa cầu, nhưng thay vì bản đồ thế giới, đó là một khối ánh sáng mềm mại, rực rỡ như xà cừ.

Nam Woo-jin đưa tay về phía khối sáng. Đôi mắt bị thiêu cháy trắng của anh lóe sáng dữ dội.

“Tôi hiểu rõ điều này, vì chính tôi đã thành ra thế này sau khi quan sát vết nứt của thế giới.”

“…”

“Linh hồn của tôi đã bị kéo vào một thế giới khác. Dù tôi không biết chuyện gì đã xảy ra…”

Miệng Jung Bin khẽ mở vì sốc.

“Nếu vậy…”

“Xét việc Yoon Ga-eul đã nhìn thấy những mảnh vỡ của thế giới bị phá hủy…”

Nam Woo-jin, chăm chú nhìn vào khối sáng, nói bằng giọng lạnh lẽo,

“Có lẽ em ấy đã bị kéo vào thế giới bị phá hủy đó.”

“Đợi một chút. Tôi cần một lời giải thích chi tiết hơn. Ý nói linh hồn bị kéo đi là sao…”

Jung Bin liếc mắt lo lắng nhìn Yoon Ga-eul đang nằm trên bàn mổ. Nam Woo-jin, chọc vào quả cầu ánh sáng bằng ngón tay, thản nhiên đáp.

“Theo đúng nghĩa đen, cơ thể ở đây chỉ còn là một cái vỏ trống rỗng.”

“Nhưng mà…”

Jung Bin, ngừng giữa chừng, chăm chú nhìn lồng ngực Yoon Ga-eul đang phập phồng nhẹ nhàng. Anh lại gần bàn mổ hơn, cẩn thận kiểm tra cổ tay có vết đỏ. Vẫn còn mạch đập. Cô ấy vẫn sống. Theo lời của Nam Woo-jin, đúng vậy, ngay cả khi không có linh hồn.

“Nếu vậy… làm thế nào cơ thể này duy trì được? Ý tôi là, làm sao các chức năng sống vẫn tiếp diễn? Em ấy tự thở mà không cần máy thở oxy.”

“Điều đó nằm ngoài sự hiểu biết của tôi. Đây là lần đầu tiên một linh hồn bị kéo hoàn toàn vào thế giới đó. Chúng ta sẽ phải nghiên cứu thêm.”

“…”

“Đừng nhìn tôi như vậy. Tôi chỉ là một người may mắn từng quan sát được một mảnh nhỏ…”

Nam Woo-jin gõ vào thái dương mình bằng ngón trỏ. Jung Bin thở dài.

“Ừ, đúng là vậy.”

“Mà tôi có một phỏng đoán… nó ở đằng kia.”

Nam Woo-jin liếc quanh, thấy một cái bảng trắng bị đẩy vào góc, và kéo nó ra. Anh cũng hất những cuốn sách chồng chất cản đường. Jung Bin định nói gì đó nhưng lại ngậm miệng.

Chiếc bảng trắng chi chít những nét chữ mờ nhạt, gần như không thể đọc được. Nam Woo-jin nhanh chóng lau sạch bảng bằng một cái khăn, rồi mở nắp bút lông đen. Anh định viết gì đó, nhưng rồi chuyển sang bút khác. Không có mực. Nhìn vẻ mặt cau có của Nam Woo-jin, cuối cùng Jung Bin lên tiếng.

“Đã bao lâu rồi cậu chưa dùng bảng trắng vậy?”

“Đừng hỏi. Chắc không lâu đâu.”

“Thưa thầy.”

Một cậu bé nhanh chóng bước tới, đưa ra một hộp bút lông. Nam Woo-jin nhận lấy hộp và vỗ đầu cậu bé một cách thô bạo.

“Cảm ơn.”

“Không có gì, thưa thầy.”

Cậu bé mỉm cười như bức tượng sáp rồi biến mất. Jung Bin lắc đầu.

“Cậu sống mà không có con rối đó được không?”

“Đừng hỏi. Quay lại vấn đề đi.”

Nam Woo-jin bật nắp bút mới và bắt đầu vẽ hình người, thêm một vòng tròn nhỏ trên đầu tròn. Jung Bin nheo mắt hỏi,

“Đó là Yoon Ga-eul hả?”

“Đúng rồi.”

Jung Bin liếc nhìn Yoon Ga-eul. Dù tóc có hơi rối bù, cô ấy vẫn đang buộc kiểu “búi lộn xộn” phổ biến.

“Ngay từ đầu, khả năng của Yoon Ga-eul đã rất đặc biệt so với các khả năng khác. Nó gần gũi với hệ thống hơn bất kỳ khả năng nào. Trong một thế giới bị chi phối bởi các quy tắc hệ thống… đó là một sức mạnh đáng kể. Và nó rất đặc biệt.”

“Điều đó… đúng.”

“Hơn nữa, em ấy được hệ thống cho phép nhìn thấy các mảnh vỡ của thế giới.”

Nam Woo-jin bắt đầu xoắn những sợi tóc trắng dài của mình. Một nụ cười thoáng qua đôi mắt trắng cháy của anh.

“Không giống như tôi.”

“…”

“Dù sao đi nữa, linh hồn em ấy đã bị kéo vào một thế giới khác. Câu hỏi đặt ra là liệu hệ thống có lường trước điều này không?”

Jung Bin không dễ dàng trả lời. Nam Woo-jin, như thể đã đoán trước, gõ bút vào bảng.

“Có lẽ không. Nhiều khả năng là một sự cố bất ngờ.”

“Sao anh chắc chắn vậy?”

“Này.”

“Vâng, thưa thầy.”

Cậu bé xuất hiện lặng lẽ, đưa cho Jung Bin một con dao nhỏ cỡ lòng bàn tay. Bất ngờ, Jung Bin hỏi,

“Cái này là gì?”

“Chích em ấy đi. Yoon Ga-eul.”

“Gì cơ?”

Giọng Jung Bin lớn hẳn lên. Nam Woo-jin nhíu mày, lắc đầu ngán ngẩm.

“Cậu nghĩ tôi là loại rác rưởi sao? Tôi không bảo cậu đâm vào cổ em ấy hay gì đâu. Chỉ cần chích đầu ngón tay thôi. Giống như thử máu trước khi hiến máu ấy.”

“…”

“Không làm được à? Để tôi làm.”

“…Không, tôi sẽ làm.”

Jung Bin từ từ tiến lại gần Yoon Ga-eul, hít một hơi sâu. Sau đó, anh cẩn thận cầm tay cô và chích nhẹ vào ngón trỏ bằng con dao.

Ngay lập tức,

“Ugh!”

Một tia sáng trắng rực rỡ bùng lên. Jung Bin che mắt và lùi lại một bước. Khi ánh sáng dịu đi, anh thấy ngón tay cô, dù bị chích, không có vết thương nào. Mắt Jung Bin mở to.

“Cái này là…”

“Có lẽ đó là lý do tại sao các chức năng sống của em ấy vẫn tiếp tục dù linh hồn đã rời đi.”

“…Ý anh là hệ thống đang bảo vệ cơ thể của Ga-eul?”

“Nhưng không kéo dài được lâu đâu.”

Nam Woo-jin trả lời ngắn gọn, đóng nắp bút lại.

“Thế giới rộng lớn, và còn nhiều thứ phải quản lý. Dù em ấy có gần hệ thống, nó không thể tập trung mọi sự chú ý vào em ấy. Chỉ là tạm thời thôi.”

“…Ý anh là có giới hạn thời gian. Chúng ta có thể đi và cứu em ấy không?”

“Tôi không biết. Em ấy là người duy nhất đã từng đến thế giới đó. Chúng ta chỉ nghe về nó, nhưng chẳng có kết nối nào. Trừ khi có ai khác cũng từng thấy thế giới đó…”

“…”

“Thôi, tất cả chỉ là suy đoán lúc này. Người có thể giải thích rõ ràng…”

Nam Woo-jin thở dài.

“…đang nằm kia kìa.”

Trong sự im lặng nặng nề, chỉ còn nghe thấy hơi thở đều đều. Cô ấy vẫn thở, nhưng điều đó có thể dừng lại bất cứ lúc nào. Nam Woo-jin lẩm bẩm, đôi mắt trắng cháy sáng lên kỳ lạ.

“Tại sao lại là Yoon Ga-eul? Sao lại em ấy…”

Jung Bin nhìn Yoon Ga-eul đầy lo lắng. Rồi anh để ý đến chiếc vòng cổ cô đeo. Học sinh thời nay được phép đeo phụ kiện như vậy sao? Jung Bin nghiêng đầu tò mò và kiểm tra chiếc vòng kỹ hơn. Anh thấy một vật thể hình chữ nhật bạc ẩn sau gáy cô. Với tay ra, anh kiểm tra nó.

[HYS]

Sắc mặt Jung Bin chùng xuống.

“…Xin lỗi, nhưng tôi cần mượn chiếc vòng cổ này.”

Jung Bin nhẹ nhàng đỡ sau gáy Yoon Ga-eul và tháo chiếc vòng ra. Nam Woo-jin, đang chìm trong suy nghĩ khi nhìn bảng trắng, ngẩng đầu lên. Anh đẩy kính trễ lên mũi.

“Sao vậy? Tìm được gì à?”

Vừa nghịch chiếc vòng, Jung Bin đáp ngắn gọn.

“Tôi sắp tìm ra. Làm ơn chăm sóc Ga-eul giúp tôi.”

“Cậu đi đâu?”

“…”

Jung Bin siết chặt chiếc vòng. Giọng anh, như nghiến răng, vang lên.

“Núi Bukhansan.”

---

Cha Eui-jae mở mắt.

Anh thấy mình đang gục xuống một chiếc bàn, thân trên dựa lên đó, trong một quán canh giải rượu tối mờ. Chậm rãi, anh ngồi dậy.

‘Chuyện gì thế này?’

Có phải anh vừa ngủ quên một chút? Vì lý do gì đó, cơ thể anh cảm thấy nặng nề và mệt mỏi. Có điều gì mệt nhọc chăng? Không, mọi thứ vẫn như thường lệ. Cha Eui-jae chớp mắt, cố gắng xua tan cơn buồn ngủ.

“…”

Dù mọi thứ có vẻ quen thuộc, nhưng không khí lại có gì đó bất thường. Một cảm giác bất an theo bản năng dâng lên. Anh nắm chặt rồi thả lỏng hai tay chẳng vì lý do gì. Lòng bàn tay anh sạch sẽ.

Không có vết sẹo vàng nào sáng lên ở đó.

Dấu ấn của giao kèo với Lee Sa-young.

Thứ lẽ ra phải ở đó, đã biến mất.

“…”

Khi mắt Cha Eui-jae mở to vì kinh ngạc, ai đó gõ nhẹ vào cánh cửa. Cốc, cốc, cốc. Cha Eui-jae lập tức đứng dậy và nhìn quanh. Khi liếc mắt về phía bàn, anh thấy một chiếc muôi méo. Không do dự thêm, anh nắm chặt lấy nó.

Trong khi đó, tiếng gõ cửa vẫn dai dẳng.

Trong tình huống mà nói ra có thể nguy hiểm, Cha Eui-jae căng thẳng dõi mắt về phía cánh cửa. Qua tấm kính trên cánh cửa sắt, anh bắt gặp một mái tóc xoăn nâu quen thuộc.

“…”

Trong số những người anh quen biết, chỉ có một người có kiểu tóc như vậy.

‘Nhưng mà…’

Cha Eui-jae cắn môi.

Không hề đau.

Sau đó, tiếng gõ cửa dừng lại. Thay vào đó, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên.

“…J.”

Cả mái tóc và giọng nói đều quen thuộc. Nhưng anh không thể mở cửa một cách liều lĩnh. Cha Eui-jae siết chặt chiếc muôi hơn nữa.

Sau một lúc im lặng dài, giọng nói nhỏ nhẹ lại cất lên, như xin lỗi.

“Em xin lỗi vì đã đến như thế này. Nhưng… đây thật sự là cách tốt nhất em có thể làm. Em đã cố gắng rất nhiều.”

“…”

“Ồ, anh không cần phải trả lời đâu. Chỉ cần… làm ơn, hãy lắng nghe…”

Giọng nói tiếp tục ngập ngừng.

“Anh có nhớ không? Mảnh vỡ của thế giới mà em đã cho anh xem, à, ý em là… thế giới nơi anh… ừm, thế giới đó. Mảnh vỡ đến từ thế giới bị hủy diệt đó…”

“…”

“Vấn đề là, em nghĩ… em đã bị cuốn vào thế giới bị hủy diệt đó. Em không biết chuyện gì đã xảy ra… nhưng mà, em đã cố gắng tìm đến những người khác, như Jung Bin-nim, nhưng… em chỉ có thể liên lạc được với anh thôi. Chết tiệt, tại sao em cứ…”

Giọng nói kéo dài, run rẩy vì nước mắt. Cuối cùng, có một tiếng hít mũi thật dài. Sau tiếng lau nước mắt bằng tay áo, một giọng nói ngập ngừng cất lên, dè dặt,

“Em thực sự xin lỗi, nhưng… anh có thể giúp em được không?”

“…”

“Nơi này… yên tĩnh quá…”

Sự hiện diện bên ngoài cánh cửa biến mất. Chỉ lúc đó, Cha Eui-jae mới cẩn thận mở cửa. Trên những viên đá lát nơi dấu chân ướt vẫn còn in lại, một mảnh vỡ nhỏ màu trắng nằm đơn độc, nhuốm một vệt đen.

Cha Eui-jae im lặng nhìn mảnh vỡ. Những lời cuối cùng, đẫm nước mắt, vang lên trong tâm trí anh.

“Nơi này… yên tĩnh quá…”

Sự yên lặng bao trùm thế giới bị hủy diệt. Anh có thể cảm nhận nỗi cô đơn mà em ấy nhắc đến một cách đau đớn. Thật sự, chỉ có người như Cha Eui-jae mới hiểu rõ điều đó.

Và thế là, Cha Eui-jae không chần chừ mà nắm lấy mảnh vỡ.

Một ánh sáng nhỏ lóe lên trong lòng bàn tay anh.

2 giờ chiều. Những đôi giày sạch bóng không vương chút bụi đặt xuống mặt đất bụi bặm. Một bức tường đá lớn có một khoảng trống ở giữa, bên trên treo một tấm bảng ghi:

[Bogungmun]

Bogungmun từng là tuyến đường phổ biến cho những người leo núi lên Bukhansan. Tuy nhiên, không lâu sau khi Hong Ye-seong chuyển vào làng Jang-in trên Bukhansan, anh đã chặn lối vào khu vực, viện lý do là để thực hiện công tác sửa chữa. Jung Bin rút một lá bùa màu vàng từ túi trong của bộ vest. Sau đó, không chút do dự, anh tiến về phía khoảng trống dưới bức tường đá.

Chẳng mấy chốc, một cảnh quan hoàn toàn khác hiện ra. Qua nhiều lớp dây thừng với những lá bùa thiêng, một sân cỏ xanh mướt mở ra trước mắt. Ở một góc sân có một cái lò nung lớn, và phía xa hơn là một ngôi nhà mái tranh truyền thống. Đây là nơi Hong Ye-seong, người bị lưu đày đến Bukhansan, đang sống.

Jung Bin cúi người chui qua những sợi dây thiêng và bước vào. Tiếng gà gáy vang lên rõ ràng.

"Hong Ye-seong-ssi. Cậu có ở đây không?"

"…Hả?"

Một cục nâu đang nằm vật vờ trên hiên nhà như một đống bùn dần dần nhấc đầu lên. Dù chưa bị lưu đày lâu, nhưng Hong Ye-seong trông đã như tàn tạ. Mặc bộ đồ thể thao màu xanh lá cây, cậu ta lăn qua và nhìn Jung Bin. Đôi mắt mờ mịt của cậu bắt đầu ánh lên sự hứng khởi.

"Chẳng lẽ nào? Việc lưu đày đã kết thúc rồi sao?!"

"Không."

Jung Bin cắt ngang một cách dứt khoát, đan tay ra sau lưng.

"Tôi đến để hỏi cậu vài điều. Cậu có thể dành chút thời gian nói chuyện không?"

"Ơ… Tôi bận lắm."

Hong Ye-seong điều chỉnh tư thế thoải mái hơn, duỗi người ra. Jung Bin nhún vai.

"Chẳng phải cậu vừa nằm vật vờ như một đống bùn sao?"

"Đó là một phần của quá trình suy nghĩ, quan chức-nim à."

"Trời ơi…"

Jung Bin thở dài thật to, cố ý để Hong Ye-seong nghe thấy. Sau đó, anh rút ra từ không trung một hộp gà nóng.

"Nếu cậu bận đến vậy, có lẽ cậu không có thời gian ăn số gà tôi mang theo. Thật đáng tiếc."

"…"

"Tôi đoán tôi sẽ phải mang nó cho các thành viên ở Cục Quản lý Thức tỉnh vậy…"

"Không!"

Hong Ye-seong bật dậy như tia chớp, xỏ vội chân vào đôi dép và nhanh chóng băng qua sân tiến đến chỗ Jung Bin. Cậu cúi xuống thì thầm gấp gáp.

"Nhanh lên, giấu đi trước khi Kkokko thấy!"

"Lịch trình bận rộn của cậu bỗng trở nên dễ quản lý hơn rồi nhỉ?"

"Dễ quản lý rồi, nên mau mau lên!"

Hong Ye-seong đẩy Jung Bin vào trong ngôi nhà mái tranh, gần như xô anh vào trong khi Jung Bin vừa kịp tháo giày. Sau khi cả hai vào trong, cậu ta đóng sầm cửa lại. Dán tai vào cửa, lắng nghe mọi âm thanh bên ngoài, Hong Ye-seong cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

"Phù, suýt nữa thì nguy."

"Vậy tôi sẽ hỏi cậu vài câu."

"Gà trước được không?"

"Tôi sẽ đưa nếu cậu trả lời."

"Ugh."

Hong Ye-seong càu nhàu to, nhưng Jung Bin không để ý. Anh lấy ra một chiếc dây chuyền từ túi áo khoác và đưa ra.

"Chiếc dây chuyền này… trông giống như do cậu làm. Đúng không?"

"…Hả? Cái gì thế này?"

Hong Ye-seong nheo mắt nhìn chằm chằm vào chiếc dây chuyền. Cậu ta nghiêng đầu, như thể cố nhớ lại. Jung Bin chỉ vào chỗ có khắc chữ viết tắt bằng ngón tay.

"HYS. cậu đã khắc cái này, phải không?"

"…À! Ồ, đúng rồi! Tôi nhớ ra rồi. Đúng, tôi đã làm cái đó."

Gật đầu nhanh chóng, Hong Ye-seong vuốt cằm và đảo mắt.

"Anh biết đấy, cô học sinh mặc quần ngủ đã tìm thấy một mảnh vỡ nào đó trong một con golem. Đó là một mảnh… mảnh… gì nhỉ? Dù sao thì, cô ấy cứ mân mê nó trong túi, vì vậy trước khi viên chức chính phủ đưa cô ấy đến Hội Seowon, tôi đã làm nó thành một chiếc dây chuyền cho cô ấy."

Với vẻ mặt như muốn nói, “Tôi đã làm tốt chứ?” cậu ta ngước lên nhìn Jung Bin với ánh mắt lấp lánh. Jung Bin nhắm mắt thật chặt, cảm thấy như vừa bị một đợt sóng thông tin đổ ập vào.

"Một mảnh… có phải là Mảnh Vỡ của Thế Giới không?"

"Đúng rồi! Chính nó. Mảnh này… ồ? Trông có chút khác bây giờ, nhưng dù sao thì, đúng là nó."

Hong Ye-seong chỉ vào mảnh trắng gắn trên dây chuyền. Những gì cậu nghĩ là một viên đá quý bình thường hóa ra lại là Mảnh Vỡ của Thế Giới. Và nó không chỉ xuất hiện trong những giấc mơ của Yoon Ga-eul. Jung Bin nhìn chằm chằm vào dây chuyền, mặt lộ rõ vẻ bối rối. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Tình hình rất khẩn cấp.

"Vậy, có khi nào cậu nghe được điều gì thêm từ J về các vết nứt hay hầm ngục bị xói mòn không? Tốt hơn nữa là có thể liên lạc với cậu ấy, nhưng tôi không nghĩ điều đó có thể…"

"Hả? Ồ~ tất nhiên là tôi có thể!"

"Cái gì?"

"Liên lạc với J!"

"…Sao có thể được?"

Jung Bin hỏi câu này mà không kỳ vọng nhiều, nên anh ngạc nhiên với câu trả lời đầy tự tin. Chuyện gì trên đời này đang diễn ra mà anh không biết? Miệng Jung Bin hơi mở ra. Hong Ye-seong cười gian, môi giật giật.

"Bởi vì chúng tôi thân thiết lắm. Anh không tò mò sao? Không tò mò hả?"

Anh không muốn biết. Không quan tâm đến tình bạn đó.

"…"

Nhưng thật ra, anh hơi tò mò. Không, là rất tò mò. Không chỉ có liên hệ với Lee Sa-young, mà còn cả Hong Ye-seong? Tại sao? Làm sao? Họ gặp nhau ở đâu? Tại sao trong số những thợ săn hàng đầu, họ lại có mối liên hệ với những người mà hầu hết ai cũng né tránh? Jung Bin bắt đầu thực sự lo lắng cho đời sống xã hội của người đồng nghiệp cũ J.

Tuy nhiên, anh biết rằng nếu hỏi về chuyện này, Hong Ye-seong sẽ chỉ càng trở nên tự mãn và khó chịu hơn. Vì vậy, với sự kiên nhẫn phi thường, anh giữ im lặng. Như một chú chó con tìm kiếm sự chú ý, Hong Ye-seong đi vòng quanh anh, nhưng khi thấy Jung Bin không hứng thú, cậu ta ủ rũ cúi vai.

"Gì chứ, không cần à? Không tò mò sao?"

"…Làm ơn liên lạc với anh ấy đi."

"Ugh."

Môi trề ra như vịt, Hong Ye-seong hé cửa một chút. Sau đó cậu hét to ra sân.

"Kkokko!"

Một con gà đang đậu trên chuồng ngẩng đầu lên. Thân tròn trắng của nó lấp lánh dưới ánh nắng. Úp hai tay quanh miệng, Hong Ye-seong hét lên.

"Đi tìm J! Khi đến nơi, bật thiết bị liên lạc lên nhé!"

"quác…"

"Ồ, tôi biết là khó. Chỗ này nằm trên vách đá, nên sẽ càng vất vả hơn. Nhưng làm ơn, tôi nhờ đó. Được không?"

"Quác"

Con gà nhảy xuống khỏi chuồng và buồn bã bước ra khỏi cổng. Điều này thực sự có thể hiệu quả sao? Khi Jung Bin hoài nghi nhìn theo con gà biến mất, Hong Ye-seong bỗng nhớ ra điều gì và bật dậy.

"À đúng rồi. Tôi mới làm ít sikhye, muốn thử không?"

"Không phải có việc quan trọng hơn sao… Đây không phải lúc để…"

"Thôi nào."

Không đợi câu trả lời, Hong Ye-seong chạy vào bếp và quay lại với một chai nhựa trong, rót sikhye vào cốc giấy và đưa cho Jung Bin. Với vẻ mặt nghi hoặc, Jung Bin nhận lấy cốc và nhấp một ngụm. Đôi mắt anh mở to.

Nó ngon quá.

"Tốt, phải không? Ngon chứ? Thật tuyệt, đúng không? Có khi tôi nên bắt đầu bán sikhye khi về hưu."

Jung Bin không nói gì, tiếp tục nhâm nhi đồ uống, lạc trong suy nghĩ.

“Xin đừng dùng khả năng của mình vào những thứ như thế này…”

Vào lúc 3 giờ chiều, Cha Eui-jae đang quét sàn như thường lệ. Sau khi quét sạch bụi bẩn, anh thẳng lưng và thở dài sâu.

Sau khi mảnh ghép của Yoon Ga-eul biến mất, sáng sớm hôm đó, Cha Eui-jae tỉnh dậy trong phòng nhỏ của mình. Dường như mọi điều anh vừa nghe — giọng nói run rẩy — chỉ là một giấc mơ. Anh chớp mắt nhìn trần nhà tối. Ngay khi chuẩn bị đứng dậy, anh nhận ra có thứ gì đó trong tay mình.

Đó là một mảnh trắng, dính một vết đen. Nó là bằng chứng cho việc những gì anh trải qua không chỉ là giấc mơ.

“…”

Cha Eui-jae không biết làm sao, nhưng anh muốn cứu Yoon Ga-eul. Anh biết cảm giác cô đơn ở một nơi không có dấu hiệu nào của sự sống. Nhưng ngay cả khi anh đến thế giới mà Yoon Ga-eul đã biến mất, anh không biết mình có thể làm gì với mảnh ghép này. Dù anh nắm chặt nó hay cố gắng truyền sức mạnh vào nó, mảnh ghép chỉ lóe sáng một cách ngẫu nhiên.

Rồi, có tiếng gõ cửa.

Cha Eui-jae mở cửa. Không có ai ở đó. Nhưng khi nhìn xuống, một thứ trắng tròn đang nhìn lên anh. Cha Eui-jae vui vẻ chào nó.

“Kkokko!”

Nhưng thay vì một tiếng kêu dễ thương, một thông điệp bình thường phát ra.

—Đối tượng đã được xác nhận. Chuẩn bị kết nối với chủ nhân qua thiết bị liên lạc. Xin vui lòng sẵn sàng.

Mắt Cha Eui-jae mở to khi nhanh chóng nhặt con gà lên và đóng cửa. Bản năng, anh lấy ra một chiếc mặt nạ từ kho chứa đồ và đeo vào.

Một lúc sau, giọng nói quen thuộc phát ra từ mỏ của con gà.

—…Ah, có nghe thấy tôi không? Tôi là Jung Bin từ Cục Quản lý Thức tỉnh.

‘Chết tiệt.’

Cha Eui-jae bình tĩnh lại và đáp lại bằng giọng đã được biến đổi.

“Thế này là sao? Chuyện gì đã xảy ra?”

—Ah, J. Cảm ơn trời.

Trong giọng nói có âm điệu nhẹ nhõm.

—Tôi muốn hỏi anh một điều. Anh đã nói rằng nguyên nhân của việc tái cấu trúc ngục tối là do anh, đúng không? Có phải vậy không?

“…Đúng vậy. Nhưng chỉ là một phỏng đoán.”

—Vậy, có lẽ… anh có biết điều gì về mảnh ghép mà Ga-eul đã nhặt được trong ngục tối không?

“Cái gì?”

Mắt Cha Eui-jae mở to. Jung Bin nói trong giọng điệu lo lắng.

—Ga-eul đã ngất xỉu. Theo Hunter Nam Woo-jin, có vẻ như linh hồn của em ấy đã bị kéo vào một thế giới khác.

Khi Jung Bin giải thích thêm, Cha Eui-jae lắng nghe trong im lặng, trong khi kéo ra mảnh ghép từ túi tạp dề của mình. Mảnh ghép mà Yoon Ga-eul đã để lại trong giấc mơ của anh. Sau khi Jung Bin kết thúc phần giải thích dài dòng, anh lẩm bẩm,

—Tôi xin lỗi vì đã làm phiền anh với chuyện này, nhưng… tôi tự hỏi liệu anh có biết điều gì có thể giúp không.

Cha Eui-jae trả lời ngắn gọn.

“Tôi biết.”

—Xin lỗi?

“Tôi nghĩ giờ tôi biết cách đưa em ấy trở lại.”

Khi anh nghịch ngợm với mảnh ghép, Cha Eui-jae nhìn thẳng vào con gà.

“Đừng lo lắng quá. Tôi sẽ chịu trách nhiệm và đưa Ga-eul trở về.”

—Chờ đã, J! Cậu đang nói gì vậy?

Cha Eui-jae đặt con gà xuống bên ngoài cửa. Giọng nói khẩn trương của Jung Bin vẫn vang lên từ mỏ của con gà. Sau khi lật biển hiệu để báo rằng đã đến giờ chuẩn bị nguyên liệu, Cha Eui-jae cẩn thận khóa cửa và tắt tất cả đèn trong nhà hàng.

Có phải anh đang đi một con đường vòng khi có một lựa chọn đơn giản hơn?

‘Điều đó có nghĩa là tình huống này có thể khiến mình chết bất cứ lúc nào.’

Vậy thì không còn thời gian để do dự. Cha Eui-jae hít một hơi sâu và nắm chặt mảnh ghép nhỏ giữa ngón cái và ngón trỏ.

Sau đó,

Rắc, mảnh ghép vỡ vụn giữa các ngón tay anh. Ánh sáng rực rỡ bắt đầu tuôn ra từ nó.

…Cha Eui-jae mở mắt.

Nó giống như hành lang của một ngôi nhà. Kỳ lạ, rất quen thuộc. Một bức ảnh về biển xanh sáng rực treo trên tường.

Ánh nắng ấm áp chiếu qua cửa sổ lớn ở phòng khách phía trước. Rèm trắng nhẹ nhàng lay động trong gió từ cửa sổ hơi mở. Anh cảm thấy an tâm rằng nơi này an toàn. Kỳ lạ thay. Căng thẳng tan biến trong giây lát. Cha Eui-jae bước về phía trước.

Sàn gỗ, ấm áp từ ánh nắng mặt trời, cảm giác dễ chịu dưới chân trần của anh. Không nghĩ ngợi, anh duỗi ngón chân ra. Khi đi tiếp, âm thanh xào xạc và lạch cạch gần lại.

Cha Eui-jae đến bếp— một chiếc bàn gỗ màu nâu tối, mùi thơm của trứng đang chiên, sự ấm áp nhẹ của máy nướng bánh đang làm vàng bánh mì, và một thanh niên cao đứng quay lưng về phía anh. Người đàn ông đứng trước bếp từ chối quay lại và nói mà không quay đầu.

“Lại muộn nữa rồi, phải không, Hyung?”

Giọng nói của anh ta pha chút cười. Nó cực kỳ quen thuộc. Giọng nói, mái tóc đen xoăn gần phủ qua cổ, và vóc dáng cao— tất cả đều quen thuộc. Người thanh niên, có vẻ như đã ở lại nhưng cũng không, trong căn nhà ấm áp, đang mặc một chiếc áo phông trắng mỏng với tay áo cuốn lên tới khuỷu tay.

Đôi tay không có sẹo di chuyển thành thạo. Xương vai nổi bật trên lưng anh, và chiếc tạp dề kẻ ô xanh nhạt buộc quanh hông theo một nút quen thuộc— điều gì đó về nó khiến cổ họng Cha Eui-jae thắt chặt. Miệng anh tự động mở.

“Tôi đã dậy từ lâu. Chỉ là không ra khỏi giường thôi.”

“Lúc nào cũng viện cớ.”

“Một người cuối cùng cũng có một chút thời gian rảnh rỗi và quyết định ngủ thêm, mà em lại tính phàn nàn sao?”

Những từ ngữ ra khỏi miệng anh như một máy trả lời tự động. Nhưng Cha Eui-jae không thấy điều gì kỳ lạ về nó. Anh chỉ chìm đắm trong cảm giác hoài niệm, một sự ấm áp mà anh chưa cảm nhận được từ lâu.

Không do dự, Cha Eui-jae tiến lại gần người thanh niên và tựa cằm lên bờ vai rộng lớn của anh. Anh ngửi thấy mùi của nước xả vải thơm ngát.

“Em đang làm món gì, trứng cuộn à?”

“Ừ.”

“Trứng và bánh mì nướng? Lẽ ra em phải chiên trứng chứ?”

“Đối với một người không biết nấu ăn, anh nói nhiều ghê.”

“Ôi, nhìn em kìa…”

Cha Eui-jae hơi nâng mắt lên nhìn mặt của người thanh niên. Đôi môi đầy đặn, nụ cười nhẹ ở khóe miệng— tất cả đều quen thuộc. Đôi mắt đen, ngồi dưới hàng mi dài, nhìn về phía Cha Eui-jae và nở một nụ cười nhẹ nhàng.

“Hyung.”

Giọng nói của anh ta tràn đầy tình cảm.

Miệng Cha Eui-jae tự động chuyển động.

“Ừ, Sa-young.”

Chương 164: Thế giới khác

Mùi bánh mì nướng đang được chiên tỏa ra trong không khí. Lee Sa-young, người đang khẽ cười, nói một cách nhẹ nhàng.

“Đi ngồi đi, hyung. Sẽ sớm xong thôi.”

“Có gì anh có thể giúp không?”

“Hmm…”

Thay vì trả lời, Lee Sa-young nhìn anh một cách tinh nghịch. Cha Eui-jae nheo mắt giả vờ nghi ngờ.

“Này.”

“Vậy, anh có thể bày bàn với một số đĩa và nĩa không?”

“Được.”

Cơ thể anh di chuyển theo bản năng. Nhìn qua, anh nhận ra Lee Sa-young đang khéo léo cuộn trứng. Cách hắn đổ hỗn hợp trứng khá ấn tượng. Cha Eui-jae lấy ra hai cái đĩa từ tủ. Vào khoảnh khắc đó, Lee Sa-young đặt cái xẻng xuống và ấn mu bàn tay vào mắt mình.

Một lần nữa, miệng Cha Eui-jae tự động chuyển động.

“…Mắt em lại đau sao?”

Lại sao? Có phải mắt Lee Sa-young đã từng đau?

“Ừ…”

“Thuốc thì sao?”

“Chưa. Em định uống sau khi ăn.”

“Tối thiểu hãy dùng thuốc nhỏ mắt. Anh sẽ nấu tiếp cho.”

“…Anh chắc chứ? Anh không định làm cháy nó lần nữa chứ?”

“Nếu anh không khống chế được, anh chỉ tắt bếp thôi.”

Thật là một phản ứng nhạt nhẽo. Nơi nào có lòng tự tôn của một nhân viên bán canh giải rượu? Cha Eui-jae cảm thấy lòng tự trọng của mình như bị châm chích và sắp sửa phản bác lại một cách tức giận khi—

Lee Sa-young đáp lại bằng giọng nói như một tiếng rên.

“Được rồi…”

Đột nhiên, tóc xoăn của Lee Sa-young chạm vào vai Cha Eui-jae. Sự ấm áp của cơ thể rắn chắc lan tỏa trong tay Cha Eui-jae. Anh nhẹ nhàng vuốt ve xương vai và lưng thẳng của Lee Sa-young.

“Nếu em vẫn còn đau sau khi dùng thuốc nhỏ mắt, hãy cho anh biết, được chứ?”

“Được rồi…”

Lee Sa-young đặt chảo vuông xuống và loạng choạng ra khỏi bếp. Cha Eui-jae nhìn theo bóng dáng đang rời xa với một cảm giác yêu thương.

Lee Sa-young là điểm yếu của Cha Eui-jae.

Ôi.

Cha Eui-jae đã cứu Lee Sa-young, người đang chết vì độc tố, và hoàn tất quá trình giải độc. Anh thậm chí đã nghiên cứu các sản phẩm phụ từ quái vật trong ngục tối để chữa lành làn da bị tan chảy của Lee Sa-young. Để gánh vác trách nhiệm cho cuộc sống mà anh đã cứu, họ đã sống cùng nhau. Mọi thứ gần như hoàn hảo. Trừ một điều—

Điều gì?

Chỉ một điều— Cha Eui-jae chưa thể chữa khỏi hoàn toàn mắt của Lee Sa-young. Không chỉ thị lực kém, mà hắn còn phải chịu đựng cơn đau định kỳ. Như bây giờ.

Có phải vậy không? Điều đó không khớp với ký ức của anh.

Những câu hỏi không hợp lý cứ quấy rầy dòng suy nghĩ của anh. Chúng cứ dai dẳng không buông tha.

Dù sao, Cha Eui-jae đang làm việc với Cục Quản lý Thức tỉnh, tìm kiếm các sản phẩm phụ từ ngục tối hoặc phương pháp điều trị có thể chữa lành mắt của Lee Sa-young.

Cục Quản lý Thức tỉnh?

Mặc dù hôm nay anh nghỉ ngơi vì không có nhiệm vụ đặc biệt nào, nhưng anh phải sẵn sàng để lao ra nếu có cuộc gọi đến.

Chờ đã, sao lại như vậy?

Đột nhiên, những chiếc rèm trắng bay phấp phới. Cha Eui-jae nháy mắt. Anh đang cầm một cái chảo vuông trong một tay và hai cái đĩa chênh vênh trong tay còn lại. Anh cẩn thận đặt cái chảo lên bếp từ, nơi đã tắt, và đặt các đĩa lên bàn. Các đĩa được trang trí bằng hoa màu tím.

Tím?

Nghĩ lại, tại sao mắt của Lee Sa-young lại đen? Mắt cậu có màu tím rực rỡ đến nỗi có thể nhìn thấy ngay cả qua kính dày của mặt nạ khí…

“Oh.”

Có cảm giác như một vốc nước lạnh dội vào đầu anh.

‘Chết tiệt.’

BANG! Cha Eui-jae nắm chặt bàn bằng cả hai tay và cúi đầu, mắt mở to. Khi anh hồi phục được sự tỉnh táo, mọi thứ xung quanh đều cảm thấy lạ lẫm. Mồ hôi lạnh chảy xuống thái dương anh.

‘Mình đang ở đâu vậy?’

Tại sao anh lại coi mọi thứ là hiển nhiên như vậy? Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cha Eui-jae cố gắng nhớ lại ký ức cuối cùng của mình.

Sự xuất hiện đột ngột của Kkokko, cuộc gọi từ Jung Bin. Tin tức rằng linh hồn của Yoon Ga-eul đã bị kéo vào một thế giới khác, và tính mạng của em ấy sẽ gặp nguy hiểm nếu tình huống này kéo dài. Yoon Ga-eul, người đã xuất hiện trong giấc mơ của anh, để lại một mảnh vỡ, và sau đó biến mất. Và rồi…

Cha Eui-jae đã không ngần ngại làm vỡ mảnh vỡ đó.

‘Mình điên rồi.’

Nhìn lại, đó là một hành động vội vàng, như thể anh bị điều khiển. Anh ít nhất nên hoàn thành công việc của mình trước khi làm vỡ nó! Anh thậm chí không biết mất bao lâu để thoát khỏi đây, và anh đã làm ngay giữa nhà hàng. Chưa kể đến…

‘Chẳng phải mình đã đeo mặt nạ sao?’

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào các hoa văn của gỗ trên bàn và xoa đầu mình bằng cách bực bội. Một tiếng thét im lặng thoát ra từ môi anh. Làm sao anh có thể xử lý những hậu quả này?

Ngay lúc đó, một hình chữ nhật trắng xuất hiện trong tầm nhìn của Cha Eui-jae. Màn hình trắng nhấp nháy như chào đón anh.

Đó là một cửa sổ hệ thống mà anh không thấy trong một thời gian dài.

[Chào mừng, J!]

Không vui khi thấy mày đâu.

Cha Eui-jae phớt lờ hệ thống và tiếp tục suy nghĩ. Nơi này có lẽ là thế giới đã bị phá hủy, nơi linh hồn của Yoon Ga-eul đã bị kéo vào. Tất nhiên, điều đó có lý vì em ấy đã để lại mảnh vỡ cho anh.

Vậy còn dòng thời gian thì sao? Cha Eui-jae nhanh chóng đi đến cửa sổ và nhìn ra ngoài. Giữa bầu trời xanh là một cái lỗ đen xoáy. Đây là thời điểm sau Ngày Vết Nứt.

‘Nhưng mảnh vỡ mà Ga-eul cho mình… không phải nó nằm ở thời điểm mà Thế giới đã bị hủy diệt và mọi người đang cố gắng sống sót sao?’

Hơn nữa, trong mảnh vỡ đó, Lee Sa-young đã thức tỉnh, vì vậy nơi này chắc chắn phải là quá khứ so với cảnh mình nhìn thấy trong mảnh vỡ lần trước ở quán.

Vậy tại sao anh lại bị rơi vào thời gian này? Và làm thế nào anh có thể thoát khỏi đây?

Ngay lúc đó, cửa sổ hệ thống lại xen vào tầm nhìn của Cha Eui-jae.

[Bạn có muốn kiểm tra vị trí hiện tại của mình không?]

Đó là một đề nghị hấp dẫn. Cha Eui-jae nheo mắt và đọc thông điệp một cách chậm rãi.

Vị trí hiện tại. Đó là thông tin mà anh cần... Đúng rồi, không có gì để mất. Hơn nữa, anh có rất ít thông tin về nơi này.

Cha Eui-jae gật đầu.

"Cho tôi biết đi."

[Vị trí: Ngục Tối Tưởng Niệm (Người sáng tạo: ???)]

Ngục Tối Tưởng Niệm?

Cha Eui-jae nháy mắt và nhanh chóng nhìn quanh. Đây thực sự là một ngục tối? Nhưng không có dấu hiệu gì cho thấy đây là một ngục tối—không có quái vật nào cả.

"Tưởng niệm" có thể có nghĩa gì? Có phải là tên của ngục tối không? Nhưng thường thì các ngục tối đều có những cái tên riêng biệt, vì vậy có vẻ không phải vậy. Hơn nữa, việc nó đề cập đến tên người sáng tạo sau đó... Cha Eui-jae khoanh tay lại. Sẽ nhanh hơn nếu hỏi hệ thống trực tiếp.

"Ngục tối tưởng niệm là gì?"

Một màn hình mới xuất hiện.

[Ngục Tối Tưởng Niệm: Một không gian được tái tạo dựa trên ký ức của một người nào đó.]

Cha Eui-jae gõ nhẹ tay vào cánh tay mình. Vậy là, đây là một ngục tối được tạo ra từ ký ức của ai đó. Nếu đây thực sự là ngục tối, chắc chắn sẽ có cách để vượt qua nó.

"Như là tiêu diệt chủ ngục tối..."

"Điều kiện để vượt qua là gì?"

Nhưng câu trả lời từ hệ thống không giúp ích gì cho anh.

[Điều này thay đổi tùy theo ngục tối.]

Ai mà không biết điều đó? Cha Eui-jae nghiến răng. Hệ thống vẫn không hợp tác như mọi khi, không bao giờ cung cấp thông tin quan trọng. Đầu óc anh bắt đầu nóng lên vì bực bội. Anh dựa vào khung cửa sổ và thò đầu ra ngoài để hít thở.

Trước mắt là một công viên. Tiếng cười của những người đi dạo vang vọng bên tai anh. Cha Eui-jae tựa cằm lên tay khi dựa vào cửa sổ.

‘Thông tin vừa hiện lên trong đầu mình khác hẳn với những gì đã biết trước đây.’

Cha Eui-jae và Lee Sa-young đang sống cùng nhau, việc điều trị cho Lee Sa-young đã thành công, và Lee Sa-young vẫn chưa thức tỉnh. Mắt cậu có màu đen. Tất cả những chi tiết này—đó có phải là ký ức của người đã tạo ra ngục tối này. Và,

‘Ký ức có lẽ không kéo dài quá vài ngày.’

Ký ức của con người không hoàn hảo. Người tạo ra không gian này cũng không thể có ký ức hoàn hảo. Vì vậy, ngục tối này chắc chắn sẽ không tồn tại lâu. Cha Eui-jae đếm ngón tay rồi thở dài.

‘...Có lẽ mình chỉ cần sống sót qua ngày.’

Ngay lúc đó, cửa sổ hệ thống lại nhấp nháy.

[Bạn có muốn nhận phần thưởng của người đứng đầu không?]

[▶Nhận]

Phần thưởng của người đứng đầu? Cha Eui-jae tìm trong ký ức và mở to mắt. À, cái đó. Đó là phần thưởng mà anh nhận được vào ngày bảng xếp hạng được cập nhật, sau khi đã "làm điều gì đó không nên tại một đám tang". Tất nhiên, Cha Eui-jae không có quyền gì để phản đối.

Cha Eui-jae hỏi một cách thờ ơ.

“Phần thưởng là gì?”

Hệ thống không trả lời ngay lập tức, chỉ hiển thị một màn hình trắng. Luôn nói nhiều nhưng không hành động. Cha Eui-jae hừ mũi và quay đầu đi.

Nhưng rồi,

[Chúng tôi sẽ cho bạn những gì bạn cần nhất ngay bây giờ.]

Chữ đen xuất hiện một cách thận trọng.

Nghe như một quảng cáo rẻ tiền. Điều mà Cha Eui-jae cần nhất ngay bây giờ. Cái gì, có phải họ định cho anh một vé thoát hay một vũ khí không? Cha Eui-jae, vẫn tựa vào cửa sổ, đưa tay về phía cửa sổ hệ thống.

Anh không tin tưởng vào hệ thống. Anh chưa bao giờ, và vẫn không.

Nhưng, sự thay đổi đột ngột đó…

“Được rồi…”

Có lẽ vì nơi này cảm thấy quá thoải mái, hay vì lo lắng? Hoặc có thể…

Cha Eui-jae nhấn nút “Nhận” bằng đầu ngón tay.

“Hãy xem xem mày có gì.”

Có lẽ đó là trực giác của Cha Eui-jae.

Vào khoảnh khắc đó,

THUNK!

Anh nghe thấy một vật nặng rơi xuống. Âm thanh phát ra từ hướng mà Lee Sa-young đã biến mất trong ngục tối này. Lee Sa-young, người đã than phiền về cơn đau mắt.

‘Có phải cậu đã ngã vì cơn đau không?’

Cha Eui-jae nhanh chóng vượt qua hành lang và đứng trước cánh cửa đóng chặt. Trái tim anh đập nhanh. Anh cắn chặt môi khô.

‘…Không, cậu ấy sẽ ổn thôi.’

Lee Sa-young trong mảnh vỡ mà Yoon Ga-eul cho anh đã thức tỉnh an toàn. Cậu sẽ không gặp vấn đề sức khỏe nghiêm trọng nào ở đây. Nhưng…

Cha Eui-jae đẩy cửa mở ra.

“Lee Sa-young!”

Đó là một phòng tắm với những viên gạch trắng. Lee Sa-young đang ngồi trên sàn, tựa vào bồn rửa mặt. Mắt hắn nhắm chặt, và lông mày nhíu lại cùng với mồ hôi lạnh chảy xuống làn da nhợt nhạt của hắn báo hiệu cơn đau. Cha Eui-jae nhẹ nhàng ôm lấy gương mặt của Lee Sa-young.

“Này, em có ổn không? Mở mắt ra đi!”

Lee Sa-young, người đang rên rỉ, từ từ mở mắt. Màu sắc của con ngươi, lóe lên qua cái nhìn nheo lại của hắn, đang thay đổi nhanh chóng.

Đen, tím, đen, tím, đen, tím, đen…

Tím.

Cha Eui-jae nín thở trong một khoảnh khắc. Không gian quanh Lee Sa-young tối dần. Như một hình ảnh bị vỡ, một cái gì đó đang vỡ vụn và biến dạng. Và rồi, chiếc tạp dề sọc xanh nhạt mà Lee Sa-young đang mặc bắt đầu tối lại. Cuối cùng, xuất hiện trên ngực hắn là…

‘ Thương hiệu soju!’

Chiếc tạp dề thương hiệu soju lẽ ra phải treo ở nhà hàng! Miệng Cha Eui-jae mở to khi anh lùi lại một bước. Anh cảm thấy theo bản năng.

‘Mình bị hỏng rồi.’

Sức mạnh đột ngột trở lại cho cơ thể. Lee Sa-young từ từ chớp mắt. Đôi mắt tím không tập trung của hắn quét quanh không gian trước khi cuối cùng dừng lại ở Cha Eui-jae, người đang bám vào tường nhà tắm như một con thằn lằn.

“…”

“…”

Một sự im lặng nặng nề treo giữa họ. Cha Eui-jae từ từ tách mình ra khỏi tường, đối mặt với Lee Sa-young. Anh cảm thấy mình cần phải nói điều gì đó.

“…À, chào em? Sa-young?”

Khi nghe lời chào nhẹ nhàng, một biểu cảm quỷ quyệt xuất hiện trên gương mặt đẹp đẽ của Lee Sa-young. Hắn nói với giọng thấp, gầm gừ.

“…Lại nữa.”

“…Hả?”

“Lần này anh đã làm gì vậy?”

Khi Lee Sa-young lấy lại ý thức, hắn lầm bầm nguyền rủa và ngay lập tức ôm đầu, nhăn nhó. Khuôn mặt hắn tái nhợt, như thể vẫn còn bị đau đầu.

“… Đây là đâu? Tại sao…”

“… Đó cũng là điều anh muốn biết.”

Cha Eui-jae đang định nói thì chần chừ. Lee Sa-young nắm lấy cái tạp dề hắn đang mặc bằng ngón cái và ngón trỏ, kéo nhẹ lên. Một con cóc* màu xanh da trời bị dẹp lép đáng thương. (logo của rượu soju trên tạp dề)

“Còn cái tạp dề này thì sao?”

Cha Eui-jae cũng không biết cái tạp dề này là gì, nên không thể trả lời. Anh chỉ chắp tay sau lưng và chuyển mắt nhìn đi nơi khác một cách hồi hộp.

“… Anh cũng không biết.”

“… Hah.”

Lee Sa-young gác tay lên bồn rửa và thở dài một cách nặng nề. Cha Eui-jae cẩn thận lại gần và ngồi xổm bên cạnh hắn. Một giọng nói thô bạo tuôn ra.

“Đi ra.”

“Không.”

“… Anh làm phiền quá.”

Cha Eui-jae tựa vào bồn tắm màu trắng và liếc nhìn Lee Sa-young. May mắn thay, sau khi nói anh làm phiền, hắn không phản ứng thêm. Cha Eui-jae lắng nghe hơi thở dần ổn định của hắn, tự nghĩ.

‘Khi linh hồn Ga-eul bị mang đi, họ nói rằng em ấy đã ngất xỉu.’

Liệu cơ thể của Lee Sa-young và cơ thể của Cha Eui-jae trong thế giới thật cũng ngã quỵ như vậy? Miệng anh khô khốc. Liệu trước khi bị kéo vào đây, Lee Sa-young có đang ở trong một ngục tối? Điều đó sẽ là một thảm họa.

‘Cái hệ thống chết tiệt này, sao mày có thể kéo chúng tao đi như thế?’

Nhấp nhổm ngón chân, Cha Eui-jae hỏi một cách thận trọng.

“Nãy em đang làm gì vậy?”

“… Em đang làm gì?”

Lee Sa-young hơi ngẩng đầu và liếc nhìn Cha Eui-jae. Hắn nhếch môi.

“Em đang họp với các thành viên trong hội…”

‘Chết tiệt.’

“Chúng em đã nói rất nhiều về ngục tối bị xói mòn.”

Cha Eui-jae cúi đầu một cách trang trọng. Theo một cách nào đó, đây còn tồi tệ hơn việc ở trong một ngục tối. Không có gì lạ khi hắn hỏi trời đất xảy ra chuyện gì ngay khi thấy anh! Hắn đã ở trong một phòng hội nghị lớn với các thành viên trong hội, và đột nhiên bị kéo vào một nhà tắm nhỏ để đối diện với Cha Eui-jae. Dĩ nhiên, hắn sẽ phản ứng như vậy.

Lee Sa-young, ngửa đầu ra sau và che mặt bằng tay, lầm bầm.

“… Em ổn chứ?”

“Hả?”

“Tôi hỏi em có ổn không.”

“Em? Ừ. Em ổn.”

Cơ thể anh không có vẻ gì khác biệt so với thực tế. Nhưng còn Lee Sa-young? Hắn vẫn toát mồ hôi lạnh. Cha Eui-jae khẽ vén tóc Lee Sa-young ra.

“Em có ổn không? Có đau chỗ nào không?”

“Em bị đau đầu, nhưng… sẽ nhanh chóng hết thôi.”

Lee Sa-young hơi dịch tay ra, hạ đôi mắt tím của mình.

“Đây là nơi nào?”

“…”

“Tại sao anh lại ở đây, làm thế nào anh đến đây, và tại sao em lại bị kéo đến đây?”

“…”

“Giải thích, ngay bây giờ.”

Bầu không khí ngọt ngào lười biếng từng ngập tràn trong ngôi nhà đã biến mất từ lâu, thay vào đó là một sự căng thẳng đáng sợ. Cha Eui-jae đã đoán trước điều này. Anh nhắm mắt lại. Kể từ khi đôi mắt ấy chuyển sang màu tím, anh biết điều này sẽ đến. Nhưng đây là một câu chuyện không thể tránh khỏi.

“… Nó là một câu chuyện dài, nên hãy lắng nghe bình tĩnh.”

Nơi này là Ngục Tối Tưởng Niệm, một ngục tối được tạo ra từ ký ức của một ai đó, và chúng ta không biết làm thế nào để vượt qua nó. Nó cũng nằm trong một thế giới đã bị hủy diệt, và linh hồn của chúng ta đã bị kéo đến đây.

Anh đã vội vàng cứu Yoon Ga-eul, nên cơ thể anh có lẽ đang nằm giữa nhà hàng súp giải rượu và đang đeo mặt nạ J, và cơ thể của hắn có lẽ cũng đã ngã quỵ giữa phòng họp.

Khi Cha Eui-jae tóm tắt, biểu cảm của Lee Sa-young vẫn không thay đổi. Biểu cảm đó, chính xác hơn, là đang nhìn Cha Eui-jae như thể muốn nuốt chửng anh.

Khi hoàn tất tóm tắt, Cha Eui-jae hỏi.

“Tạm dừng lại ở đây, có câu hỏi nào không?”

“… Anh hỏi em có câu hỏi nào không?”

Lee Sa-young khịt mũi và lầm bầm một cách lạnh lùng.

“Nhiều lắm.”

Điều này thật tồi tệ. Cha Eui-jae nhanh chóng rạch ròi.

“Để anh nói rõ, anh cũng không biết nhiều đâu. Anh cũng vừa mới tỉnh lại.”

“Ah… Thì cho em hỏi một điều.”

“…”

“Anh có bị điên không?”

‘Chết tiệt.’

Nhưng anh không có gì để phản biện, nên thay vì tranh cãi, Cha Eui-jae chỉ trề môi. Có thể anh thực sự đã bị mê hoặc bởi ánh sáng phát ra từ mảnh vỡ đó. Lee Sa-young, tựa trán vào bồn rửa, lầm bầm.

“Vậy anh sẽ nằm ở nhà hàng canh giải rượu và đang đeo mặt nạ J. Và em có thể cũng đã ngất xỉu, ngay trong phòng họp đúng không.”

“… Ừ.”

“… Thì, thật là một sự nhẹ nhõm. Seo Min-gi sẽ xử lý chuyện đó.”

“Cái gì? Làm sao?”

“Em đã bảo cậu ta kiểm tra anh trước nếu có chuyện gì xảy ra với em.”

“Anh? Không phải cậu ấy nên kiểm tra em trước sao? Còn em thì sao?”

“Ai biết.”

Lee Sa-young nhếch môi và từ từ đứng dậy, tựa vào bồn rửa. Chiếc tạp dề với logo soju sai lệch phấp phới. Tại sao cái tạp dề đó lại bị kéo vào đây? Nó đáng lẽ phải treo trên tường của nhà hàng canh giải rượu. Hắn nhìn xuống Cha Eui-jae, người vẫn đang ngồi xổm bên cạnh bồn tắm.

“Đứng dậy.”

“Hả?”

“Anh không chuẩn bị thức ăn sao?”

“Ừ, nhưng… không phải chúng ta nên tìm cách vượt qua ngục tối trước sao?”

Vào lúc đó, một tiếng động lớn vang lên trong nhà tắm, phát ra từ bụng Cha Eui-jae. Anh nhăn mặt.

‘Chết tiệt, từ khi nào mình lại bắt đầu cảm thấy đói như thế này?’

Lee Sa-young nhếch môi, hơi nâng cằm lên như muốn nói, ‘Nhìn đi?’

“Có vẻ như ai đó rất đói.”

“…”

“Chúng ta hãy nói chuyện trong khi ăn.”

Lee Sa-young bước sang một bên, ra hiệu cho anh đi trước. Cha Eui-jae ngượng ngùng xoa gáy mình và đi ra ngoài hành lang. Chỉ đến khi anh đã đi được vài bước, Lee Sa-young mới theo sau.

Nhưng không lâu sau, bước chân theo sau anh dừng lại. Tò mò, anh quay lại và thấy Lee Sa-young đứng đó, đứng yên tại chỗ, chăm chăm nhìn một bức tranh về biển treo trong hành lang. Cảnh tượng như một bức tranh.

Không phải theo cách tốt đẹp, mà theo cách tồi tệ. Như thể…

Hắn là một người bị mắc kẹt ở chính chỗ đó.

“… Sa-young.”

Cha Eui-jae gọi hắn một cách đột ngột. Lee Sa-young từ từ chuyển ánh nhìn sang Cha Eui-jae. Khuôn mặt hắn vẫn thờ ơ và lờ đờ như mọi khi. Hắn nhún vai.

“Anh đang làm gì? Đi thôi.”

“…”

“Anh không đói sao?”

Hắn ra hiệu bằng cằm, thúc giục anh đi. Cha Eui-jae cố gắng di chuyển đôi chân nặng nề của mình hướng về bếp.

Nhà bếp từng được tổ chức ngăn nắp giờ trở thành một mớ hỗn độn. Bánh mì đã bật ra khỏi máy nướng, bị cháy một nửa, món trứng cuộn còn dở dang và nguội lạnh, chỉ còn hai cái đĩa trống đặt trên bàn. Và cái xẻng mà Lee Sa-young đã bỏ lại…

“… Nó đã biến thành một cái muôi múc canh?”

Nó đã biến thành một cái muôi. Và không chỉ là một cái muôi múc canh thông thường, mà là một cái vá bị méo mó. Lee Sa-young, người đang nhìn quanh bếp với tay để sau lưng, hơi nghiêng đầu.

“Cái đó giống như một bộ với cái tạp dề này.”

“…”

“Em có nên gỡ nó ra cho anh không?”

“Không…”

Cha Eui-jae mở vòi nước và rửa tay sạch sẽ. Anh có thể nướng bánh mì mới để thay thế cho những cái đã cháy, và có thể tiếp tục cuộn món trứng còn dở. Mọi thứ bị gián đoạn có thể tiếp tục.

Lee Sa-young, người đã nhìn quanh ngôi nhà, bật radio đặt bên cạnh ghế sofa trong phòng khách. Một âm thanh rè rè phát ra, không chắc nó có hoạt động tốt hay không, nhưng sau đó nhạc nhẹ nhàng bắt đầu phát từ loa. Đó là một giai điệu mà anh chưa từng nghe trước đây, nhưng đủ dễ chịu để lắng nghe.

Cha Eui-jae lấy hai lát bánh mì ra khỏi túi và cho vào máy nướng. Quay lưng lại, anh gọi với Lee Sa-young.

“Sa-young, lại đây giúp cuộn trứng.”

“Em không biết làm trứng cuộn.”

Mắt Cha Eui-jae mở to trong ngạc nhiên. Đúng rồi, Lee Sa-young trong ký ức này biết làm trứng cuộn. Và không phải Cha Eui-jae trong ký ức này cũng không biết nấu ăn sao?

Cha Eui-jae bật bếp từ và cầm chảo lên. Nghe thấy âm thanh, Lee Sa-young nửa quay lại.

“Vậy thì anh sẽ làm trứng cuộn. Khi nào bánh nướng xong, em lấy ra cho anh nha.”

“… Không có găng tay.”

“Cái gì?”

“Anh có cái kẹp không?”

“…”

“Em không thể để bất kỳ chất độc nào dính vào đó.”

Cha Eui-jae nhìn Lee Sa-young, miệng hơi há hốc. Lee Sa-young vẫn giữ tay sau lưng, như thể tay hắn là vũ khí. Ngay cả trong ký ức bình yên và an toàn này, hắn vẫn rất cẩn thận.

Đột nhiên, một cơn xúc động dâng trào trong cổ họng Cha Eui-jae. Anh đặt chảo xuống một cách mạnh bạo và nhanh chóng đi về phía hắn. Mắt Lee Sa-young mở to khi hắn cố gắng lùi lại một bước, nhưng Cha Eui-jae nhanh hơn. Anh nắm lấy bàn tay của Lee Sa-young, tay hắn đang để sau lưng, và Lee Sa-young nhăn mặt.

“Anh đang làm gì?”

“Cứ đứng yên.”

Bàn tay của Lee Sa-young thẳng và lớn, và quan trọng nhất chúng không có bất kì chất độc nào. Nếu Cha Eui-jae ở bên cạnh Lee Sa-young, đây chính là những bàn tay mà hắn nên có, một bàn tay mà anh có thể chạm vào.

Đã tám năm trôi qua kể từ khi họ hứa hẹn. Anh biết rằng không có ý nghĩa gì khi hối tiếc. Anh không hối hận khi đã đi vào vết nứt ở Biển Tây để cứu người. Tuy nhiên,

“Em không phải là trách nhiệm của anh.”

Khi nghĩ về Lee Sa-young, người đã trải qua mọi thứ một mình, giữ lời hứa đó…

Cha Eui-jae cắn mạnh vào những ngón tay sạch sẽ không tỳ vết của Lee Sa-young, như thể để chứng minh một điều. Lee Sa-young hít vào, hít thở mạnh. Hắn cố gắng đẩy ra, tay tự do của hắn đẩy bờ vai đối diện.

“Anh đang làm gì…!”

Nhưng Cha Eui-jae không quan tâm và cắn mạnh hơn, đủ để để lại dấu nhưng không đủ để đứt ngón tay.

Cuối cùng, với một tiếng kêu, vị máu tràn ngập trong miệng anh. Khi liếm máu từ ngón tay của Lee Sa-young, Cha Eui-jae nhìn chằm chằm lên hắn.

“Đừng nói nhảm.”

Mỗi lần lưỡi của anh chạm vào ngón tay bị cắn, nó khẽ co lại. Cha Eui-jae từ từ nới lỏng tay đang nắm cổ tay của Lee Sa-young. Tuy nhiên, tay của Lee Sa-young vẫn đứng yên tại chỗ.

Lee Sa-young thực sự chỉ đứng trơ mắt nhìn Cha Eui-jae. Nhưng chỉ trong chốc lát — rồi Lee Sa-young chuyển ánh mắt xuống sàn. Cha Eui-jae lau miệng bằng mu bàn tay.

“Vì đã chờ anh, giữ một lời hứa không hề đảm bảo… Không, thậm chí hơn thế nữa.”

“…”

“Anh sẽ đền đáp cho em.”

“…”

“Dù em không muốn.”

Máu đọng thành từng giọt dọc theo dấu răng rõ nét trên đốt ngón tay đầu tiên của ngón áp út bên trái, thoạt nhìn như một chiếc nhẫn đỏ. Cha Eui-jae nói thêm, giọng chắc nịch:

“Nếu em còn dám nói rằng mình không phải trách nhiệm của anh, hay rằng anh không nên quan tâm, thì anh sẽ không bỏ qua đâu.”

“…”

“Lee Sa-young, nhìn anh này. Em hiểu không?”

Lee Sa-young, người vẫn đang đăm đăm nhìn xuống sàn như thể đang đếm các họa tiết, từ từ ngẩng đầu lên. Khoảnh khắc đó, Cha Eui-jae bất giác hơi hé môi.

“Em…”

Khuôn mặt của Lee Sa-young…

“…”

Đỏ bừng, như thể đang xấu hổ!

Ánh mắt hai người chỉ chạm nhau trong giây lát trước khi Lee Sa-young ngượng ngùng né tránh, lấy mu bàn tay che miệng lại như một cử chỉ thêm phần lúng túng. Một hình ảnh ví von có vẻ không phù hợp chút nào với Lee Sa-young, nhưng trong đầu chỉ hiện lên một so sánh: cử chỉ ngại ngùng của một cô dâu mới.

Cha Eui-jae sững người tại chỗ.

‘…Tại sao?’

Một cú sốc như bị búa giáng vào đầu lan tỏa khắp cơ thể anh. Phản ứng mà Cha Eui-jae mong đợi không phải là sự ngượng ngùng này. Anh đã sẵn sàng cho một cuộc tranh cãi không hồi kết khác, bắt đầu bằng câu như “Thật vậy sao?” Chính vì thế anh mới nói và làm những điều vừa rồi.

‘sao lại hỏi  "tại sao"?’

Những bản năng nhạy bén từng cứu mạng anh nhiều lần luôn lệch hướng mỗi khi liên quan đến Lee Sa-young. Đến mức này, ngay cả Cha Eui-jae cũng cảm thấy oan ức. Chẳng phải thật kỳ lạ sao khi ai đó lại thấy ngượng ngùng sau khi bị cắn vào ngón tay như vậy? Lẽ ra em ấy nên tức giận mới phải chứ?

Lúc đó, máu còn đỏ hơn cả gương mặt đỏ bừng của em ấy chảy xuống từ vết thương trên ngón tay. Nếu đây là nhà của Cha Eui-jae trong thế giới đổ nát này, chắc chắn anh đã có một bộ sơ cứu sẵn rồi. Cha Eui-jae cắn môi trong và quay đầu đi.

“...Chúng ta xử lý vết thương này trước đã.”

“…”

Lee Sa-young khẽ gật đầu. Đôi môi đầy đặn mà lúc nào cũng có vô vàn lời châm chọc giờ lại im lặng, không một tiếng. Di chuyển cứng nhắc như một con rối gỗ, Cha Eui-jae thêm vào,

“Và… có lẽ em nên cởi cái tạp dề đó ra.”

Để Lee Sa-young đứng yên đó, Cha Eui-jae gần như chạy trốn vào căn phòng gần nhất, đóng sầm cửa lại sau lưng. May mắn thay, bộ sơ cứu ở ngay trên ngăn kéo. Dĩ nhiên— nếu nó bị giấu đâu đó khó tìm thì trong trường hợp khẩn cấp thì nó đúng là vô dụng.

Bên trong bộ sơ cứu, các loại thuốc cần thiết, một lọ thuốc giải màu tím quen thuộc và những lọ thuốc hiếm đều được sắp xếp ngăn nắp. Trừ băng gạc ra, hầu hết các vật dụng đều còn mới.

‘…Sự gọn gàng thế này không giống phong cách của anh chút nào.’

Liệu có phải Lee Sa-young ở thế giới này đã sắp xếp lại không? Cha Eui-jae kẹp bộ sơ cứu dưới cánh tay và tranh thủ bước chậm lại để lén quan sát căn phòng.

Một chiếc giường lớn, khá lớn cho một người, được đặt nổi bật ở giữa phòng. Lạ lùng ở chỗ có một chiếc đèn bên mỗi cạnh giường, và càng kỳ lạ hơn khi rõ ràng có hai bộ đồ dùng khác nhau trên những ngăn kéo nhỏ dưới đó.

Trên ngăn kéo bên trái là một chiếc máy nhắn tin của Cục Quản lý Thợ săn, và trên ngăn kéo bên phải là một cặp kính.

‘Kính à.’

Cha Eui-jae cẩn thận nhặt cặp kính lên và đưa lên mắt. Tầm nhìn của anh mờ đi đến mức chỉ cần đeo thử cũng đủ khiến đầu óc anh quay cuồng.

Lee Sa-young ở thế giới này, người đã mất thị lực do di chứng của việc trúng độc.

Nghĩ lại thì, chẳng phải Lee Sa-young mà anh biết cũng từng đeo kính sao? Chỉ một lần thôi. Lần duy nhất anh thấy em ấy đeo kính là ngay sau khi họ bị mắc kẹt ở cảng Incheon.

Một cảm giác lạ lùng và bất an dấy lên trong lòng anh.

‘…Có thể không?’

Cha Eui-jae sững người, tay cầm cặp kính.

‘Chúng ta… ngủ cùng giường sao?’

Anh và Lee Sa-young ư?

Mặt Cha Eui-jae tái nhợt. Anh cảm thấy nếu cứ tiếp tục nghĩ theo hướng này, điều gì đó không thể vãn hồi sẽ xảy ra.

‘Không, trong ký ức tràn vào đầu mình khi nãy không hề có câu chuyện nào như thế!’

Nhưng những bằng chứng rành rành trước mắt đủ để khiến anh như bị bắt quả tang.

‘…Không thể nào. Chắc chắn là không.’

Sau khi kết thúc màn tự thuyết phục bản thân, Cha Eui-jae đẩy mạnh cánh cửa ra, gần như làm gãy nó, và bước ra phòng khách. Lee Sa-young, người vẫn đứng đó, ngước nhìn lên. Chiếc tạp dề đã được hắn cởi ra và vắt lên cánh tay. May thay, khuôn mặt đã trở lại vẻ nhợt nhạt thường thấy.

Khi đi ngang qua em ấy để đến sofa, Cha Eui-jae nói,

“Ngồi xuống ghế sofa để anh khử trùng và băng bó vết thương.”

Lee Sa-young khẽ gật đầu và ngồi xuống, đưa tay ra. Cha Eui-jae xịt thuốc khử trùng lên một miếng gạc và lau sạch khu vực xung quanh vết cắn. May mắn thay, máu không chảy quá nhiều. Trong khi Lee Sa-young lặng lẽ quan sát Cha Eui-jae làm việc, hắn khẽ nói.

“...Anh giỏi việc này thật.”

Cha Eui-jae cắt miếng gạc bằng kéo nhỏ, giọng lạnh lùng đáp lại,

“Gì chứ, em nghĩ anh sẽ đổ cả chai thuốc sát trùng lên à?”

“Ừm. Em cứ tưởng điều đó có thể xảy ra… Em đã chuẩn bị sẵn tinh thần rồi.”

“Em nghĩ anh là loại người gì chứ? Anh đã tự mình chữa lành đủ vết thương rồi…”

“…À há.”

Nhận thấy sự khó chịu trong giọng điệu của Lee Sa-young, Cha Eui-jae nói thêm để tự vệ.

“Chứ hồi đó làm gì có ai chữa trị đâu, nên bọn anh chẳng còn cách nào khác.”

“Cũng phải có nhân viên y tế chứ.”

“Sau khi đóng lại một vết nứt, em sẽ bị ngập trong người bị thương và xác chết. Những ai còn đủ sức thì phải tự mình băng bó.”

“…”

Biểu cảm của Lee Sa-young hiện rõ vẻ không hài lòng, nhưng may mắn thay em ấy không nói gì thêm. Sau khi dán băng xong, Cha Eui-jae buông tay hắn ra.

“Xong rồi, tất cả đã ổn.”

“Ừ.”

Lee Sa-young cử động ngón tay và nhún vai.

“Lần đầu em bị thương trên tay.”

“…”

“Mà nghĩ cũng lạ, lại vì ai đó cắn em nữa…”

Ánh mắt của Cha Eui-jae hẹp lại. Lee Sa-young che miệng cười khẽ.

“Em nghĩ anh là chó.”

“Đồ láo toét…”

Cha Eui-jae lườm hắn. Một phút trước, Lee Sa-young gần như đáng yêu khi xấu hổ, nhưng bây giờ, khi hắn trở lại dáng vẻ bình tĩnh thường ngày, cứ như thể đã chờ giây phút này để chọc tức Cha Eui-jae. Lee Sa-young đưa tay ra, giọng lười biếng nói,

“Nhưng mà, vẫn may là cơ thể này không có nọc độc.”

“…Không có?”

“Anh đã nói rồi còn gì, linh hồn em đã xuyên qua thế giới này, nhưng cơ thể em vẫn đang gục ngã ở thế giới gốc.”

Lee Sa-young dùng ngón tay cái và ngón trỏ kéo nhẹ cổ áo.

“Lúc mới tỉnh dậy, em đã cảm thấy nặng nề và uể oải.”

“…”

“Và quan trọng nhất, anh không sao đúng không? Cơ thể này chắc vẫn chưa thức tỉnh đâu.”

“Anh đã nói bao nhiêu lần rồi, nọc độc của em không có tác dụng với anh…”

“Ừ, nếu anh nói thế.”

Cứ ngỡ rằng cuối cùng đã xóa tan được hiểu lầm! Thì ra nọc độc của basilisk không có tác dụng, anh chỉ uống chút máu thôi. Cha Eui-jae, giờ chẳng khác nào ma cà rồng, nắm chặt tay.

“Anh sẽ cắn em lần nữa khi chúng ta ra khỏi đây. Rồi em sẽ tin.”

“Ồ…”

Lee Sa-young kéo dài âm thanh, giọng trêu chọc.

“Được thôi. Nhưng mà…”

Hắn ấy giơ ngón tay băng bó lên.

“Chuyện này làm em thấy thiếu thiếu.”

Lee Sa-young đứng dậy và nhẹ nhàng đi vào bếp. Cha Eui-jae thở dài khi sắp xếp lại bộ sơ cứu. Có tiếng lách cách rồi dừng lại. Lee Sa-young thò đầu ra từ bếp.

“À, còn nữa.”

“Gì thế?”

“Anh nói ‘Tạm dừng ở đây’* lúc nãy.” (tường thuật lại chuyện đến đây thôi)

“Ừ,mọi chuyện chỉ có vậy thôi. Em có câu hỏi nào không?”

Môi của Lee Sa-young nhếch lên thành một nụ cười.

“Em cứ nghĩ còn gì đó chưa nói. Em hiểu tại sao anh lại ở đây, nhưng em sao lại ở đây… kiểu vậy.”

‘Chết tiệt.’

“Có lẽ chúng ta nên kết thúc cuộc trò chuyện này khi ăn?”

Trí nhớ của Lee Sa-young thật không hề kém cạnh chút nào.

“Mau lại đây. Ăn xong đã.”

Trứng cuộn nguội ngắt và bánh mì cháy đến mức khó nhận ra có nướng đúng không được lần lượt đặt lên bàn. Sau khi xác nhận rằng hăn không có độc, Lee Sa-young làm việc nhanh nhẹn hơn hẳn.

Hắn lôi từ trong tủ lạnh ra nào là mứt mơ, mứt dâu, và kem phô mai, bày lên bàn. Không phải bữa ăn hoàn hảo, nhưng đủ để lấp đầy bụng. Dù sao thì hai người cũng không phải kiểu kén chọn.

Cha Eui-jae liếc nhìn Lee Sa-young, người đang nhai trứng cuộn với vẻ mặt nhăn nhó. Đây là lúc thích hợp, miệng hăn đã đầy. Cha Eui-jae giả vờ phết kem phô mai lên bánh mì và bắt đầu nói.

“Như anh đã nói lúc nãy, sau khi anh tỉnh lại và cố gắng hiểu tình hình… hệ thống nói sẽ cho anh điều anh cần nhất vào lúc đó.”

Lee Sa-young gật đầu. Giọng Cha Eui-jae nhỏ dần.

“…Nên anh đã đồng ý nhận.”

“Ồ…”

Đôi mắt của Lee Sa-young sắc lại, trông như muốn ăn tươi nuốt sống ai đó. Cha Eui-jae tránh ánh mắt hăn và bĩu môi. Sau khi nuốt trứng cuộn, Lee Sa-young đặt nĩa xuống và thở dài.

“Anh chỉ tin vào lời nó nói thôi à? Không kiểm tra xem cái giá phải trả là gì sao?”

“Không, anh—”

“Anh đúng là…”

Lee Sa-young ngừng lại, lựa chọn từ ngữ cẩn thận trước khi nói.

“Đi đâu cũng nhớ đừng để bị lừa nhé.”

“Anh chưa từng bị lừa bao giờ.”

“Ừ, anh nói thế thì em nghe thế. Rồi sao nữa?”

“Ờ thì…”

“Rồi thế nào?”

“Em… đã xuất hiện ở đây.”

“…”

“…”

Lần này, Cha Eui-jae tránh ánh mắt hắn, cố tỏ ra như không có gì.

Điều mà Cha Eui-jae cần nhất chính là Lee Sa-young. Dù anh không rõ lý do tại sao. Cha Eui-jae phết lớp kem phô mai dày lên bánh mì như muốn che giấu điều đó. Rồi, một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía bên kia bàn.

“Vậy, thứ anh cần nhất là em.”

“…”

“Ừ thì, đúng là…”

“…”

“Nghe cũng hay đấy chứ.”

Sau đó, có tiếng sột soạt.

“Trong tất cả những điều em đã nghe từ khi tới đây, điều này là tuyệt nhất.”

Có thứ gì đó ấm áp khẽ chạm vào chân anh. Cha Eui-jae giả vờ như không nhận ra, miếng bánh trên miệng dừng lại. Cảm giác nhột nhạt trên mu bàn chân chắc hẳn là…

‘Chân?’

Cha Eui-jae lén liếc sang Lee Sa-young, người đang chống cằm, nhìn thẳng vào anh. Ngón tay băng bó khẽ vỗ nhẹ lên má như trêu chọc. Khi ánh mắt họ chạm nhau, ánh mắt của Lee Sa-young híp lại, kèm theo một nụ cười nhẹ.

Trong khi đó, bàn chân đã chạm nhột trên mu bàn chân của Cha Eui-jae giờ nhẹ nhàng cọ vào mắt cá chân anh. Cảm giác lạ lẫm ấy khiến ngón chân anh co lại. Cha Eui-jae vội nuốt nhanh miếng bánh và lên tiếng.

“…Này.”

“Ừ?”

Lee Sa-young nghiêng đầu, nở nụ cười thiên thần.

“C, chân của em…”

“Chân của em làm sao?”

Lee Sa-young hỏi một cách điềm tĩnh, như thể đang thích thú. Đôi mắt màu tím nhạt, hơi nheo lại, chỉ tập trung vào Cha Eui-jae. Cha Eui-jae vô thức siết chặt tay lại. Bàn chân đang cọ nhẹ vào mắt cá chân anh thoáng chạm vào gấu quần. Cha Eui-jae nhanh chóng đặt miếng bánh xuống.

“Này, đợi một chút đã.”

“Không phải ‘này.’”

Khi bàn chân di chuyển, gấu quần của anh đung đưa bất lực, cọ nhột vào mắt cá chân. Cha Eui-jae với đôi mắt nhắm chặt, đưa ra câu nói mà hắn muốn.

“…Lee Sa-young.”

“Ừ. Em đây.”

“Tại sao em chạm vào chân anh?”

“À thì…”

Lee Sa-young mỉm cười dịu dàng.

“Vì em muốn.”

“Em nghĩ em có thể làm bất cứ thứ gì chỉ vì em muốn à?”

“Nhưng mà.”

Khi Cha Eui-jae vừa nghĩ rằng bàn chân sắp rút lui, thì nó lại trượt đi, nhẹ nhàng ôm trọn phần lõm của lòng bàn chân anh như thể đã quen thuộc từ trước.

Lee Sa-young hơi nâng cằm lên.

“Anh sẽ chấp nhận, đúng không?”

‘Tên này, sao lại nghịch ngợm với bàn chân thế nhỉ?’

Cảm giác kỳ lạ ấy là vì cảnh tượng anh đã nhìn thấy trong căn phòng ban nãy, hay là vì khuôn mặt đỏ bừng của Lee Sa-young? Anh không thể chắc chắn. Bàn chân anh co lại.

“Cái trò gì thế này… Này, bỏ chân ra.”

Khi Cha Eui-jae vừa định giấu chân mình dưới ghế,

“Chỉ thế này mà không chịu nổi à? Sau khi cắn ngón tay em như vậy.”

Lee Sa-young giơ ngón tay, với băng gạc vẫn quấn quanh, lên khoe. Thấy băng trên ngón áp út bên trái, Cha Eui-jae không thốt nên lời. Giờ thì Lee Sa-young cứ mang chuyện cái ngón tay ra mỗi khi có cơ hội. Với vẻ mặt rối bời, Cha Eui-jae cầm lại miếng bánh. Làn da mềm mại cọ vào lòng bàn chân anh. Lee Sa-young, chống cằm trên tay, lười biếng lẩm bẩm.

“Có vẻ như… phiên bản của chúng ta ở thế giới này rất thân thiết.”

Thân thiết… Cha Eui-jae khẽ ho, che miệng. Hình ảnh chiếc giường lớn đủ cho hai người và hai đồ vật rõ ràng thuộc về hai người khác nhau hiện lên rõ mồn một. Hơi nóng bốc lên gò má và tai anh. Dù không đỏ như Lee Sa-young, anh chắc cũng đang ửng hồng.

‘Chết tiệt, tại sao cái skill che giấu cảm xúc của mình không hoạt động lúc này nhỉ?’

Cha Eui-jae, người đang ho rải rác, đột ngột dừng lại.

‘…Nghĩ lại thì, có vẻ như nó đã biến mất từ lúc nào đó…’

Nhưng trước khi anh kịp tiếp tục suy nghĩ, Lee Sa-young nhếch mép cười, nâng khóe miệng.

“Anh đang nghĩ cái gì vậy… Mặt đỏ bừng lên rồi kìa.”

“…Anh chỉ bị nghẹn thôi.”

“À, ra vậy…”

“Anh nói thật mà.”

“Được rồi, được rồi. Nhưng em đang nói về chúng ta như một gia đình…”

Lee Sa-young nhún vai, liếc mắt về phía phòng khách.

“…Có một bức ảnh của hai chúng ta.”

“Ảnh?”

“Anh không thấy à? Chắc anh đã không để ý gì cả… Nhớ xem sau đi.”

Lee Sa-young nói, rồi cầm một miếng trứng cuộn lên và chậm rãi nhấm nháp. Hắn vừa cười một lúc trước, nhưng ngay khi đồ ăn vào miệng, hắn lại nhăn mặt. Thật kỳ lạ.

“Trứng cuộn không ngon à? Nếu em không thích thì đừng ăn.”

“Không…”

Lee Sa-young hơi nhăn mày.

“Em chỉ nghĩ… đã lâu lắm rồi.”

“Đã lâu chuyện gì?”

“Ừm…”

Lee Sa-young lẩm bẩm khi chậm rãi nhai và nuốt miếng trứng cuộn.

“Được ăn mà thực sự cảm nhận được hương vị.”

“…Gì cơ?”

“À, anh đừng bận tâm. Không có gì đâu.”

Lee Sa-young trả lời một cách thờ ơ, rồi bắt đầu phết mứt lên bánh mì. Cha Eui-jae mím môi lại.

Phải chăng hắn đã không thể nếm thức ăn suốt thời gian qua? Nhưng hắn dường như thích đồ ăn ở quán canh giải rượu.

Bất chợt, một ký ức hiện về. Ngày Lee Sa-young lần đầu đến quán canh giải rượu, lần đầu tiên hắn ăn canh. Cha Eui-jae nhớ rõ vì anh đã chăm chú quan sát ngay từ lúc hắn nhấp miếng canh đầu tiên, chỉ để xem hắn sẽ phản ứng thế nào.

Nghĩ lại thì…

“Canh nóng thật.”

“Thịt mềm quá.”

Không có lời nào nhận xét về hương vị cả.

‘Cái thứ chất độc chết tiệt này.’

“Sao, anh thấy tội nghiệp cho em à?”

Cha Eui-jae ngẩng đầu lên. Lee Sa-young cắn một miếng bánh phết mứt, nhai chậm rãi. Yết hầu của hắn khẽ nhấp nhô khi hắn nuốt, và hắn dùng ngón tay cái lau những mẩu vụn ở khóe miệng.

“Nếu anh thấy tội nghiệp em.”

Làn da mềm mại lại cọ vào chân anh. Lee Sa-young cười dịu dàng.

“Đừng đẩy em ra.”

Cha Eui-jae im lặng. Thực ra, cả hai đều hiểu. Rằng Cha Eui-jae không thực sự cảm thấy tội nghiệp Lee Sa-young, và rằng anh sẽ không đẩy bàn chân của Lee Sa-young ra. Đây chỉ là…

“…”

Một cái cớ. Một cái cớ cho Cha Eui-jae.

Đôi khi, có những điều cần giữ im lặng dù đã hiểu rõ.

Cũng có những cảm xúc mà người ta không biết phải gọi tên thế nào.

Đó là lý do Cha Eui-jae không tránh cái hơi ấm đang áp vào anh. Thay vào đó, anh khẽ chạm nhẹ vào mắt cá chân của Lee Sa-young bằng mũi chân mình. Giả vờ như là vô tình.

 

Cha Eui-jae nhấc khung ảnh nhỏ đặt trên ngăn kéo ở phòng khách. Đó là bức ảnh anh và Lee Sa-young, khoác vai và ôm eo nhau thân thiết, mỉm cười với ống kính. Một thế giới mà vết nứt ở biển Tây chưa từng xảy ra.

Nếu vết nứt ở biển Tây không xuất hiện, liệu họ có thể sống như thế này không? Như một gia đình.

Lúc đó, điện thoại trong túi anh rung lên. Cha Eui-jae đặt khung ảnh xuống, ngập ngừng khi nhìn vào màn hình. Đó là một tin nhắn.

[Eui-jae nhà mình, ăn trưa ngon miệng nhé! Con sống hòa thuận với Sa-young chứ? Tối nay gọi về cho dì nha~^^]

Tin nhắn đầy chật chội, không có khoảng cách giữa các từ và kèm theo mặt cười cuối câu, đến từ…

‘Dì.’

Park Hye-kyung. Cha Eui-jae bấm số quen thuộc và xem hộp thư. Có vô số tin nhắn đã trao đổi, và lịch sử cuộc gọi cho thấy họ gọi nhau ít nhất mỗi hai ngày.

‘Vậy ra, dì vẫn sống ở thế giới này…’

Cha Eui-jae xoa màn hình như thể muốn chạm vào những dòng chữ trong tin nhắn. Ánh nắng từ khung cửa sổ lớn chiếu vào, sáng rực và ấm áp, gần như chói mắt.

Nơi này hoàn hảo và yên bình, như thể được tạo ra từ những kỷ niệm đẹp nhất.

Xoạt… Tiếng nước chảy từ bồn rửa vang lên. Cha Eui-jae ngẩng đầu. Lee Sa-young đứng thẳng trong bếp, đang rửa sạch bọt xà phòng trên bát đĩa. Có lẽ vì cảm nhận được ánh mắt, Lee Sa-young quay đầu lại. Ánh mắt tím nhạt của hắn hiện lên vẻ thắc mắc.

‘…’

Cha Eui-jae tắt màn hình điện thoại và nhét vào túi. Vấn đề trước mắt đã được xử lý, giờ là lúc tìm cách thoát khỏi dungeon này.

Cảnh tượng bên ngoài cửa sổ không thay đổi nhiều so với trước đó. Chắc chắn câu trả lời nằm ở bên ngoài. Ngôi nhà này hẳn là một loại vùng an toàn, hoặc có thể là trại căn cứ.

Anh tiến về phía cửa trước. Cánh cửa này khá đặc biệt, không có khóa điện tử mà mở bằng chìa khóa. Anh mở khóa và cẩn thận nắm lấy tay nắm cửa.

‘Hãy kiểm tra xem bên ngoài cửa có gì.’

Cha Eui-jae đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với một con quái vật khi mở cửa. Anh nắm chặt tay nắm cửa và xoay. Rồi,

“…Cái quái gì…”

Trước mắt anh là một khoảng không trống rỗng.

Thịch, lăn… Một chiếc giày, do bị chân anh đá trúng, lăn qua ngưỡng cửa và rơi vào bóng tối vô tận. Không có tiếng động nào khi nó chạm đất. Bên ngoài cánh cửa là một vách đá thẳng đứng, và mọi thứ xung quanh đều đen ngòm. Đó đúng nghĩa là ‘hư không.’ Đối diện với bóng tối không đáy này, Cha Eui-jae đứng sững, tay vẫn giữ tay nắm cửa. Một giọng nói gọi từ xa.

“Anh?”

‘Chuyện gì thế này?’

Điều này không thể đúng được. Nếu bên ngoài trông như vậy, thì cảnh vật phản chiếu trong cửa sổ là gì? Chủ nhân của dungeon đâu? Giới hạn của dungeon này ở đâu?

Ngay lúc đó, tiếng bước chân gấp gáp vang lên, và những cánh tay ướt nước quấn quanh eo anh như một con rắn. Thịch, một lồng ngực rắn chắc áp vào lưng anh. Sau đó, một bàn tay lớn phủ lên tay anh đang nắm lấy tay nắm cửa.

Rầm!

Cánh cửa đóng sầm lại. Cha Eui-jae nghe thấy hơi thở hơi nặng nề gần tai. Chỉ lúc đó anh mới tỉnh táo lại. Với một cái thở dài dài, Lee Sa-young tựa đầu vào vai anh trước khi nhanh chóng nhấc lên.

“Anh điên rồi à?”

“Không, vừa nãy… Em có thấy không?”

“Thấy chứ. Nếu bên ngoài trông như vậy, điều đầu tiên phải làm là đóng cửa lại. Đứng đó ngơ ngẩn làm gì?”

Lee Sa-young quát, giọng sắc lạnh. Tuy nhiên, Cha Eui-jae vẫn nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng chặt.

Nơi này là một hầm ngục tưởng niệm, được tạo ra dựa trên ký ức của ai đó. Phạm vi của hầm ngục…

Cha Eui-jae lẩm bẩm.

“Căn nhà này là…”

“Gì cơ?”

“Phạm vi của hầm ngục, anh nghĩ rằng nó chỉ là căn nhà này.”

Chỉ căn nhà này… Một cảm giác bất an rợn lên từ lòng bàn chân anh. Hầm ngục chính là căn nhà này. Hầu hết các hầm ngục được xóa sổ bằng cách giết chủ nhân củahầm ngục.

Nếu đúng là vậy, chủ nhân của hầm ngục đang ở trong căn nhà này…

‘Không, không.’

Anh cần phải từ bỏ thói quen lúc nào cũng nghĩ đến điều tồi tệ nhất. Cha Eui-jae cắn má trong và siết chặt tay nắm cửa. Lúc đó, ngón tay anh chạm phải một thứ gì đó. Mắt anh mở to. Lee Sa-young, vẫn đang ôm eo anh, kéo anh một cách sốt ruột.

“Anh làm gì vậy, vẫn còn bám lấy cửa?”

“Chờ chút đã.”

Có một vết xước gì đó bên dưới tay nắm cửa. Cha Eui-jae gỡ tay Lee Sa-young khỏi eo mình và ngồi xuống trước cửa để kiểm tra khu vực đó.

Vết xước rõ ràng là…

[HYS]

Trông giống như chữ cái. Cha Eui-jae dùng móng tay lướt nhẹ qua vết xước và lẩm bẩm.

“HYS…?”

“HYS, anh nói à?”

“Ừ. Nó được khắc ngay dưới tay nắm cửa.”

Vừa nghe thấy mấy chữ cái đó, Lee Sa-young búng lưỡi.

“Tại sao lại có mấy cái ký hiệu của tên đó ở đây…”

“Cái gì cơ?”

“…Anh nói nơi này là một hầm ngục, đúng không? Được tạo ra dựa trên ký ức của ai đó.”

“Ừ.”

“…Hong Ye-seong có thể tạo hầm ngục nữa. Vì cậu ta có thể điều khiển không gian của chính mình, nên không phải là không thể…”

“Hong Ye-seong?”

Hình ảnh Hong Ye-seong tươi cười giơ ngón cái hiện lên rõ ràng trong tâm trí Cha Eui-jae. Dù khó chịu, nhưng khả năng của cậu rất xuất sắc. Lee Sa-young nhăn mặt, khoanh tay đáp lại.

“Tên đó tự luyến lắm… cậu ta thường để lại chữ ký trên hầu hết mọi thứ cậu ta chạm vào. Cậu ta khắc chữ Hán lên các tác phẩm mà cậu ta coi là kiệt tác và dùng ký tự tiếng Anh* cho mấy thứ làm chơi chơi.”

(yixing)

“Vậy, có nghĩa là cậu ta cũng tạo ra cái này à…”

“Nếu không chỉ có cái tay nắm cửa này… thì rất có khả năng Hong Ye-seong đã tạo ra hầm ngục này.”

Lee Sa-young lẩm bẩm, nhấn mạnh ngón tay vào thái dương.

“Chính xác hơn là Hong Ye-seong của thế giới này.”

Cha Eui-jae nhấc khung ảnh nhỏ đặt trên ngăn kéo ở phòng khách. Đó là bức ảnh anh và Lee Sa-young, khoác vai và ôm eo nhau thân thiết, mỉm cười với ống kính. Một thế giới mà vết nứt ở biển Tây chưa từng xảy ra.

Nếu vết nứt ở biển Tây không xuất hiện, liệu họ có thể sống như thế này không? Như một gia đình.

Lúc đó, điện thoại trong túi anh rung lên. Cha Eui-jae đặt khung ảnh xuống, ngập ngừng khi nhìn vào màn hình. Đó là một tin nhắn.

[Eui-jae nhà mình, ăn trưa ngon miệng nhé! Con sống hòa thuận với Sa-young chứ? Tối nay gọi về cho dì nha~^^]

Tin nhắn đầy chật chội, không có khoảng cách giữa các từ và kèm theo mặt cười cuối câu, đến từ…

‘Dì.’

Park Hye-kyung. Cha Eui-jae bấm số quen thuộc và xem hộp thư. Có vô số tin nhắn đã trao đổi, và lịch sử cuộc gọi cho thấy họ gọi nhau ít nhất mỗi hai ngày.

‘Vậy ra, dì vẫn sống ở thế giới này…’

Cha Eui-jae xoa màn hình như thể muốn chạm vào những dòng chữ trong tin nhắn. Ánh nắng từ khung cửa sổ lớn chiếu vào, sáng rực và ấm áp, gần như chói mắt.

Nơi này hoàn hảo và yên bình, như thể được tạo ra từ những kỷ niệm đẹp nhất.

Xoạt… Tiếng nước chảy từ bồn rửa vang lên. Cha Eui-jae ngẩng đầu. Lee Sa-young đứng thẳng trong bếp, đang rửa sạch bọt xà phòng trên bát đĩa. Có lẽ vì cảm nhận được ánh mắt, Lee Sa-young quay đầu lại. Ánh mắt tím nhạt của hắn hiện lên vẻ thắc mắc.

‘…’

Cha Eui-jae tắt màn hình điện thoại và nhét vào túi. Vấn đề trước mắt đã được xử lý, giờ là lúc tìm cách thoát khỏi dungeon này.

Cảnh tượng bên ngoài cửa sổ không thay đổi nhiều so với trước đó. Chắc chắn câu trả lời nằm ở bên ngoài. Ngôi nhà này hẳn là một loại vùng an toàn, hoặc có thể là trại căn cứ.

Anh tiến về phía cửa trước. Cánh cửa này khá đặc biệt, không có khóa điện tử mà mở bằng chìa khóa. Anh mở khóa và cẩn thận nắm lấy tay nắm cửa.

‘Hãy kiểm tra xem bên ngoài cửa có gì.’

Cha Eui-jae đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với một con quái vật khi mở cửa. Anh nắm chặt tay nắm cửa và xoay. Rồi,

“…Cái quái gì…”

Trước mắt anh là một khoảng không trống rỗng.

Thịch, lăn… Một chiếc giày, do bị chân anh đá trúng, lăn qua ngưỡng cửa và rơi vào bóng tối vô tận. Không có tiếng động nào khi nó chạm đất. Bên ngoài cánh cửa là một vách đá thẳng đứng, và mọi thứ xung quanh đều đen ngòm. Đó đúng nghĩa là ‘hư không.’ Đối diện với bóng tối không đáy này, Cha Eui-jae đứng sững, tay vẫn giữ tay nắm cửa. Một giọng nói gọi từ xa.

“Anh?”

‘Chuyện gì thế này?’

Điều này không thể đúng được. Nếu bên ngoài trông như vậy, thì cảnh vật phản chiếu trong cửa sổ là gì? Chủ nhân của dungeon đâu? Giới hạn của dungeon này ở đâu?

Ngay lúc đó, tiếng bước chân gấp gáp vang lên, và những cánh tay ướt nước quấn quanh eo anh như một con rắn. Thịch, một lồng ngực rắn chắc áp vào lưng anh. Sau đó, một bàn tay lớn phủ lên tay anh đang nắm lấy tay nắm cửa.

Rầm!

Cánh cửa đóng sầm lại. Cha Eui-jae nghe thấy hơi thở hơi nặng nề gần tai. Chỉ lúc đó anh mới tỉnh táo lại. Với một cái thở dài dài, Lee Sa-young tựa đầu vào vai anh trước khi nhanh chóng nhấc lên.

“Anh điên rồi à?”

“Không, vừa nãy… Em có thấy không?”

“Thấy chứ. Nếu bên ngoài trông như vậy, điều đầu tiên phải làm là đóng cửa lại. Đứng đó ngơ ngẩn làm gì?”

Lee Sa-young quát, giọng sắc lạnh. Tuy nhiên, Cha Eui-jae vẫn nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng chặt.

Nơi này là một hầm ngục tưởng niệm, được tạo ra dựa trên ký ức của ai đó. Phạm vi của hầm ngục…

Cha Eui-jae lẩm bẩm.

“Căn nhà này là…”

“Gì cơ?”

“Phạm vi của hầm ngục, anh nghĩ rằng nó chỉ là căn nhà này.”

Chỉ căn nhà này… Một cảm giác bất an rợn lên từ lòng bàn chân anh. Hầm ngục chính là căn nhà này. Hầu hết các hầm ngục được xóa sổ bằng cách giết chủ nhân củahầm ngục.

Nếu đúng là vậy, chủ nhân của hầm ngục đang ở trong căn nhà này…

‘Không, không.’

Anh cần phải từ bỏ thói quen lúc nào cũng nghĩ đến điều tồi tệ nhất. Cha Eui-jae cắn má trong và siết chặt tay nắm cửa. Lúc đó, ngón tay anh chạm phải một thứ gì đó. Mắt anh mở to. Lee Sa-young, vẫn đang ôm eo anh, kéo anh một cách sốt ruột.

“Anh làm gì vậy, vẫn còn bám lấy cửa?”

“Chờ chút đã.”

Có một vết xước gì đó bên dưới tay nắm cửa. Cha Eui-jae gỡ tay Lee Sa-young khỏi eo mình và ngồi xuống trước cửa để kiểm tra khu vực đó.

Vết xước rõ ràng là…

[HYS]

Trông giống như chữ cái. Cha Eui-jae dùng móng tay lướt nhẹ qua vết xước và lẩm bẩm.

“HYS…?”

“HYS, anh nói à?”

“Ừ. Nó được khắc ngay dưới tay nắm cửa.”

Vừa nghe thấy mấy chữ cái đó, Lee Sa-young búng lưỡi.

“Tại sao lại có mấy cái ký hiệu của tên đó ở đây…”

“Cái gì cơ?”

“…Anh nói nơi này là một hầm ngục, đúng không? Được tạo ra dựa trên ký ức của ai đó.”

“Ừ.”

“…Hong Ye-seong có thể tạo hầm ngục nữa. Vì cậu ta có thể điều khiển không gian của chính mình, nên không phải là không thể…”

“Hong Ye-seong?”

Hình ảnh Hong Ye-seong tươi cười giơ ngón cái hiện lên rõ ràng trong tâm trí Cha Eui-jae. Dù khó chịu, nhưng khả năng của cậu rất xuất sắc. Lee Sa-young nhăn mặt, khoanh tay đáp lại.

“Tên đó tự luyến lắm… cậu ta thường để lại chữ ký trên hầu hết mọi thứ cậu ta chạm vào. Cậu ta khắc chữ Hán lên các tác phẩm mà cậu ta coi là kiệt tác và dùng ký tự tiếng Anh* cho mấy thứ làm chơi chơi.”

(yixing) cấp S

“Vậy, có nghĩa là cậu ta cũng tạo ra cái này à…”

“Nếu không chỉ có cái tay nắm cửa này… thì rất có khả năng Hong Ye-seong đã tạo ra hầm ngục này.”

Lee Sa-young lẩm bẩm, nhấn mạnh ngón tay vào thái dương.

“Chính xác hơn là Hong Ye-seong của thế giới này.”

Chiếc giường mà họ từng nằm, rồi khung nhà và tường bao quanh căn nhà biến mất, để lại một khoảng không trắng tinh.

Giữa làn tro trắng cuốn xoáy, như một cơn bão nhỏ, Cha Eui-jae kéo bàn tay mà anh đang nắm chặt, ôm lấy thân hình to lớn như muốn bảo vệ. Thân hình ấy không chống cự mà để anh ôm chặt. Nhưng chỉ trong chốc lát— hơi ấm từng hiện diện trong vòng tay anh dần biến mất.

Đôi mắt Cha Eui-jae mở to. Anh thả lỏng hai cánh tay đang quấn quanh lưng kẻ kia và mở bàn tay để kiểm tra. Chúng trống rỗng— cánh tay anh, bàn tay anh.

Cha Eui-jae nghiến răng và hét lớn.

“Lee Sa-young!”

Ngay khoảnh khắc đó, đôi mắt Cha Eui-jae mở to. Trong khoảng không từng là hư vô, một người mặc đồ đen đang quỳ, tựa nửa thân trên vào một vật màu đen. Dáng lưng ấy, dù quen thuộc nhưng lại có chút xa lạ. Tất nhiên, không mấy ai nhìn thấy lưng mình, nhưng anh biết.

Đó là ‘mình.’

Cha Eui-jae trừng trừng nhìn bóng dáng ấy. Cuối cùng, ‘anh ấy’ ngẩng đầu lên. Từ từ đứng dậy, ‘anh ấy’ cúi xuống nhìn thứ mà mình đã tựa vào. Đó là một chiếc quan tài đen. Giọng nói vang lên dịu dàng, ấm áp.

“Ổn rồi mà.”

“Chỉ cần ngủ thêm một chút nữa thôi.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ‘Cha Eui-jae’ bước đi. 'Anh' băng qua sân đầy cỏ khô héo úa. Ở một góc sân, ngọn lửa bùng cháy dữ dội từ lò nung, và mùi khét gay gắt xộc vào mũi. ‘Cha Eui-jae’ mạnh bạo kéo cánh cửa trượt đóng chặt ra.

Giữa xưởng làm việc bừa bộn với dụng cụ và vật liệu, Hong Ye-seong, đeo chiếc kính lúp nhô ra như ống kính, duỗi thẳng lưng. Đôi dép ba sọc lấm lem đất của cậu ta vỗ lạch bạch trên sàn.

“Này, lau máu đi rồi hãy vào.”

‘Cha Eui-jae’ quẹt mạnh vết máu trên mặt nạ bằng mu bàn tay. Khóe môi 'anh' co giật.

“Không phải máu của tôi.”

“Tất nhiên rồi. Bên ngoài vẫn tệ đến thế à?”

“Ừ.”

“…”

“Quá muộn rồi.”

“…”

“Tôi không đến đây chỉ để nói chuyện này… Hong Ye-seong, cậu nói cậu có thể điều khiển không gian, đúng không?”

Hong Ye-seong chớp mắt rồi nhún vai.

“Hả? À, như anh thấy đấy, chẳng có gì lớn lao. Chỉ đủ để sắp xếp cái tổ nhỏ của tôi thôi.”

“Tôi cần cậu làm một việc.”

“Việc gì?”

“Tạo một không gian từ ký ức của tôi. Chỉ cần rất nhỏ thôi.”

“Sao cơ? Bất chợt thế?”

“Không làm được à?”

“Này, anh nghĩ tôi là ai chứ… cũng có thể không thành công, nhưng tôi nghĩ tôi có thể thử.”

“…”

“Nhưng tại sao lại đột ngột thế?”

Mặt Hong Ye-seong đầy vẻ bất an.

“Đừng nói là… Lee Sa-young… hửm, anh định đi theo cậu ấy à?”

“…Cậu cũng nhận ra rồi, thế giới này đang trên bờ vực sụp đổ. Đã vượt quá giới hạn từ lâu rồi.”

“…”

“Tôi không làm được một mình. Dù có cậu, cũng không đủ.”

Hong Ye-seong xoa má, biểu cảm ảm đạm.

“…May thay, vẫn còn một con bài cuối cùng.”

‘Cha Eui-jae’ bất ngờ kéo tay áo của bộ đồ chiến đấu lên. Rồi 'anh' táo bạo đưa cổ tay trái ra. Một chiếc đồng hồ bạc bóng loáng, không một vết xước, tỏa sáng. Luồng khí vàng rực rỡ bắt đầu bốc lên như khói qua mặt kính đồng hồ.

Sau đó, 'anh' tháo mặt nạ ra. Khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, đôi mắt sưng đỏ. Nhưng đôi mắt ấy vẫn lấp lánh ánh xanh rực rỡ.

“Tôi sẽ quay ngược thời gian. Trước khi mọi thứ sụp đổ.”

“Nhưng để làm điều đó, anh cần… một trụ cột, đúng không?”

“Tôi sẽ làm trụ cột. Tôi đã trải qua một lần, nên sẽ không thất bại lần nữa. Tôi sẽ có thời gian để chuẩn bị.”

Hong Ye-seong nuốt nước bọt. Cậu hỏi với giọng trầm.

“Đó thực sự là lý do duy nhất à?”

“…”

“Không còn lý do nào khác sao…”

‘Cha Eui-jae’ không trả lời, môi mím chặt. Đến lúc này, Cha Eui-jae đã tách khỏi 'anh', đứng nhìn từ một bước xa.

Cha Eui-jae không bao giờ bỏ cuộc. Không phải khi vẫn có thứ để bảo vệ.

Vậy mà, 'anh' đã từ bỏ.

Cha Eui-jae nghĩ về chiếc quan tài đen. Anh cảm giác biết được ai là chủ nhân của chiếc quan tài đó. Không, có lẽ anh đã nhận ra ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó. Chủ nhân của chiếc quan tài…

Một gương mặt với đôi mắt híp lại cùng nụ cười hiện lên. Giọng nói khẽ khàng gọi anh.

“Hyung.”

Lee Sa-young. Miệng anh khô khốc. Anh lẩm bẩm như thể nhổ ra từng lời.

“Anh sẽ không thua lần nữa.”

“…”

“Không bao giờ.”

Hong Ye-seong nhìn ‘Cha Eui-jae’ với ánh mắt đầy thương cảm, nhưng không nói thêm lời nào. Thay vào đó, cậu mang một chiếc hộp từ góc phòng lại và bắt đầu lục lọi. Chiếc hộp chứa đầy đá ma thuật với đủ màu sắc và kích cỡ. Cậu giơ một viên đá ma thuật màu tím lên ánh sáng từ trần nhà và hỏi.

“Được rồi. Vậy tại sao anh muốn để lại ký ức? Điều đó có ích gì?”

“…”

Ầm ầm… mặt đất rung chuyển. Các vật liệu xếp trên kệ rơi xuống, lăn lóc trên sàn.

Hong Ye-seong hét lên, cuống cuồng nhặt lại vật liệu rơi vãi. ‘Cha Eui-jae’ nhìn ra ngoài cửa. Bầu trời bị bao phủ bởi một cơn xoáy trắng. Không thể gọi đó là bầu trời nữa— đó là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Tro trắng xoáy tít như tuyết rơi.

Môi Cha Eui-jae mấp máy. Giọng nói của ‘Cha Eui-jae’ và Cha Eui-jae hòa vào nhau.

“Vì điều đó sẽ giúp tôi chịu đựng được.”

Nếu tôi gom góp tất cả những điều đẹp đẽ và tốt lành nhất, ngay cả khi một ngày nào đó tôi không thể chịu đựng nổi cuộc sống này nữa…

Ít nhất, trong khoảnh khắc đó, tôi có thể hít thở.

Đột nhiên, mọi thứ xung quanh trở nên đen trắng. Luồng không khí, vật liệu rơi rụng, ngay cả ‘Cha Eui-jae’ và Hong Ye-seong— tất cả đông cứng như một bức ảnh chụp đen trắng. Không ai sống, không ai thở. Cuối cùng, tất cả bắt đầu vỡ vụn thành bụi.

Lúc đó, anh cảm nhận được một ánh mắt từ đâu đó. Trong bức ảnh đen trắng đang sụp đổ, có thứ gì đó vẫn chuyển động. Đôi mắt vàng của Kỹ năng Thẩm định sáng rực. Những hoa văn chồng chéo lên nhau vẫn sống, vẫn thở.

Đôi mắt Thẩm định nhìn chằm chằm vào Cha Eui-jae. Đó có phải là một tín hiệu? Hong Ye-seong đóng băng kia bỗng kêu răng rắc và giật giật. Cậu từ từ giơ tay lên. Rồi, với chuyển động cứng nhắc như búp bê, cậu chỉ thẳng vào Cha Eui-jae. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Đầu óc bừng tỉnh.

Môi cậu mấp máy.

Đây là cơ hội thứ ba và cuối cùng.

'Anh' không thể cầm cự thêm nữa. Cậu cũng không, và cả anh cũng vậy.

Đừng thất bại lần này.

Điều đó có nghĩa là gì? Anh định hỏi, nhưng miệng và cơ thể không nhúc nhích. Một cơn gió mạnh cuốn phăng Cha Eui-jae đi. Đôi môi bên dưới đôi mắt Thẩm định vàng cong lên thành một vòng cung dài.

Tôi đang dõi theo.

Nói rõ ra đi ngay lập tức! Với nỗ lực phi thường, Cha Eui-jae cố gắng nâng cánh tay. Anh vươn tay về phía Hong Ye-seong, nhưng cậu đã quá xa. Hong Ye-seong như búp bê trong bức ảnh đen trắng vẫy tay cứng ngắc.

Tạm biệt, bạn của tôi.

Tên khốn! Bị cơn giận tràn ngập, Cha Eui-jae cố cử động bàn tay cứng đờ và giơ ngón giữa về phía cậu. Haha… Tiếng cười sảng khoái mờ dần.

Chớp!

Một ánh sáng chói lòa, như ánh đèn flash máy ảnh, bùng lên. Cha Eui-jae nhắm chặt mắt.

-----

Khi Cha Eui-jae mở mắt, anh thấy mình đang trôi lơ lửng trong khoảng không trắng xóa mênh mông. Cảm giác như thể anh đã trở thành một chiếc lọ thủy tinh trôi dạt không mục đích trên biển. Tuy cơ thể thì bình yên, nhưng tâm trí anh rối loạn. Lần thứ ba, thất bại, Lee Sa-young… Tâm trí anh, bị cơn lũ thông tin đột ngột dồn dập, gào thét phản đối.

Chẳng phải Cha Eui-jae đã chết trước trong mảnh ký ức mà Yoon Ga-eul cho xem sao?

Sao anh lại sống trong cảnh mà anh vừa chứng kiến?

Yoon Ga-eul có ổn không? Đây có phải là cùng một thế giới mà Yoon Ga-eul đã bị kéo vào không?

Sao anh lại làm bạn với Hong Ye-seong?

Tạm gác chuyện đó qua một bên, tại sao anh lại quay ngược thời gian, và tại sao anh không có bất kỳ ký ức nào?

Ai là Lee Sa-young ngồi một mình trong không gian tối tăm đó?

Chết tiệt, giờ Lee Sa-young đang ở đâu?

Khi những suy nghĩ xoay tròn như cơn lốc, hình ảnh cuối cùng nổi bật lên là Lee Sa-young, người đã nằm trong vòng tay anh nhưng rồi đột nhiên biến mất. Cha Eui-jae nhíu mày. Hắn đã trở về thế giới gốc rồi chăng? Dù sao, hắn cũng đã tới đây nhờ phần thưởng từ hệ thống. Tốt hơn là như vậy…

Ngay lúc đó, không gian trống rỗng xung quanh anh bắt đầu rung lên.

…

“…Hả?”

Cha Eui-jae ngước lên. Tiếng rung ngày càng to và rõ ràng hơn.

…Hyung.

Cuối cùng, anh nhận ra giọng nói ấy. Đó là giọng của Lee Sa-young. Cái quái gì vậy? Em đang ở đâu? Cha Eui-jae rướn cổ như một chú rùa. Rồi,

Cha Eui-jae!

Lee Sa-young gọi tên anh to rõ. Cảm xúc trào dâng, Cha Eui-jae bắt đầu ngồi dậy. Có phải em đang gọi tên anh—?

“Chỉ lao đầu vào không suy nghĩ gì—!”

Cha Eui-jae mở mắt ra. Khoảng không trắng biến mất, thay vào đó là đống tàn tích quen thuộc nơi tro trắng bay lơ lửng trong không khí. Anh chớp mắt chậm rãi. Tim anh đột ngột đập loạn xạ.

Khung cảnh trông quá giống với Vết nứt biển Tây. Không, có lẽ đây thực sự là Vết nứt biển Tây. Có thể anh cuối cùng đã bị kéo vào đó…

Ngay lúc đó, anh cảm thấy áp lực mạnh mẽ lên phần trên cơ thể mình.

“Chết tiệt…”

Đồng thời, anh cảm nhận được cảm giác tóc mềm cọ vào mình. Cha Eui-jae hít sâu. Anh đang được Lee Sa-young ôm chặt. Hơi ấm cơ thể họ và tiếng hai trái tim đập nhanh tràn ngập không gian.

Lee Sa-young, siết chặt vải áo của anh như muốn xé toạc, lẩm bẩm,

“Anh không chịu tỉnh dậy…”

Cha Eui-jae nhẹ nhàng vỗ lưng Lee Sa-young.

Một âm thanh sâu và vang vọng dội lại quanh họ. Vẫn bị Lee Sa-young ôm chặt, Cha Eui-jae ngước lên.



Đôi mắt xanh của anh nhanh chóng quét qua xung quanh. Gần đó, anh thấy một ngọn lửa quen thuộc đang lập lòe. Đó là Yoon Ga-eul. Nhưng chẳng mấy chốc, một cái bóng khổng lồ nuốt chửng ngọn lửa ấy. Cha Eui-jae ngước lên tìm nguồn âm thanh.

Vượt qua chân trời trắng, từ biển tro trắng, một con cá voi khổng lồ trồi lên.

‘…Một con cá voi?’

Với bàn tay vừa vỗ lưng Lee Sa-young, Cha Eui-jae ấn nhẹ đầu của hắn, khuyến khích hắn dựa vào mình. Một hương thơm ngọt ngào thoảng qua không khí.

Con cá voi với cơ thể trắng muốt khổng lồ. Chỉ dựa vào vẻ ngoài, nó không giống một con quái vật, nhưng anh không thể chắc chắn. Thông tin quá ít. Liệu nó là một thực thể thù địch, một sinh vật sống trong biển của một thế giới đổ nát, hay có lẽ…

“…Hyung.”

Lee Sa-young thì thầm. Cha Eui-jae bừng tỉnh. Con cá voi đã nhảy cao vút lên trời nay đã biến mất vào biển. Mọi thứ xung quanh im lặng, như thể con cá voi chưa bao giờ xuất hiện. Cha Eui-jae thở hắt ra nhẹ nhàng trước khi trả lời.

“Ừ, Sa-young.”

“…Anh có sao không?”

“Anh không sao.”

“…Thật chứ?”

“Ừ.”

“…”

“Anh thực sự không sao.”

Bàn tay của Lee Sa-young, từng siết chặt lấy áo Cha Eui-jae, dần thả lỏng. Cha Eui-jae vỗ nhẹ lưng hắn vài lần rồi khẽ đẩy hắn ra. Mặt của Lee Sa-young còn tái hơn bình thường. Mồ hôi làm vài lọn tóc dính bết trên trán hắn. Hắn lẩm bẩm,

“Anh không chịu tỉnh dậy…”

“…”

“Em gọi anh mãi, mà anh cứ ngủ mãi không chịu dậy. Hyung…”

Giọng hắn vang lên như đang bị thôi miên. Đôi mắt tím, thiếu đi ánh sáng thường ngày, nhìn chằm chằm vào hư vô, không hướng về Cha Eui-jae. Một luồng khí tối tăm chập chờn trong mắt hắn. Rồi, Lee Sa-young mạnh mẽ xoa mặt, những tiếng chửi rủa nhỏ rơi qua kẽ ngón tay.

“Chết tiệt…”

“Anh đã bảo anh ổn mà. Bình tĩnh lại đi.”

“À, ưm…”

Nhưng Lee Sa-young ôm lấy phần trước ngực như thể đau đớn. Hắn rên lên khẽ. Hơi thở của hắn trở nên gấp gáp, quần áo nhăn nhúm khi hắn nắm chặt hơn. Không phải là sự khó chịu hay bực bội thường thấy. Lần này khác. Đây là…

“Anh hùng gì chứ, không cứu nổi ai cả!”

Có ai đó từng gào lên những lời đó bằng giọng xé ruột. Cha Eui-jae không nhớ được đó là ai. Anh cắn lưỡi, nếm được vị kim loại của máu. Phải, đó là hành vi của những thợ săn đã cạn kiệt sức mạnh tinh thần. Và J đã chứng kiến nhiều thợ săn như vậy.

…Quá nhiều.

Lee Sa-young lúc này đã gập người, khó thở. Nhịp thở của hắn nhanh dần mà không có dấu hiệu dịu lại. Chu kỳ thở ngắn hơn, và những mạch máu nổi lên trên mu bàn tay khi hắn siết chặt ngực. Đó là dấu hiệu của cơn tăng thông khí.

Cha Eui-jae quét nhanh khu vực bằng Kỹ năng Dò tìm. Yoon Ga-eul vẫn ở đúng vị trí mà anh đã nhìn thấy trước đó, không xa. Dựa vào cường độ và chuyển động của ngọn lửa quanh cô, có vẻ cô không bị thương.

Nếu đúng như vậy…

Nghiến chặt răng, Cha Eui-jae nắm lấy hai má của Lee Sa-young.

“Lee Sa-young, nhìn anh này.”

“…”

“Anh đang ở đây.”

“…”

“Lee Sa-young!”

Đôi mắt tím mờ đục không tập trung vào Cha Eui-jae ngay trước mặt. Gương mặt tái nhợt của hắn càng thêm trắng bệch. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Cha Eui-jae.

“…”

Có phải là do hắn đã thấy ‘những’ ký ức đó không?

Cha Eui-jae trèo lên đùi Lee Sa-young, đỡ gáy hắn bằng một tay và che tay hắn đang nắm chặt ngực bằng tay kia. Anh nhẹ nhàng xoa những mạch máu nổi cộm trên mu bàn tay Lee Sa-young, cố làm dịu hắn. Đầu của Lee Sa-young ngả về sau. Miệng hắn hé mở, hổn hển từng nhịp không đều.

Phải chăng là vì những ký ức trong Hầm ngục Kỷ niệm, những ký ức ngọt ngào của ‘Cha Eui-jae’?

Từ từ, Cha Eui-jae cúi xuống.

Không, đó chỉ là những lời ngụy biện.

Một hương thơm ngọt ngào lan tỏa không khí,

Và có thể, chỉ là có thể, Cha Eui-jae…

Đôi môi mềm chạm nhau.

“…”

Cha Eui-jae nghiêng đầu, nụ hôn sâu hơn khi hơi ấm lan giữa họ. Anh thở ra tất cả hơi thở vào đôi môi hé mở của Lee Sa-young, rồi hít vào trước khi hôn thêm lần nữa. Anh cảm nhận được sức lực từ từ rời khỏi tay Lee Sa-young đang siết lấy áo mình.

Thời gian trôi qua bao lâu rồi? Cha Eui-jae mở mắt.

Đôi mắt tím giờ đã tập trung, tràn đầy hình ảnh Cha Eui-jae.

“…”

“…”

Cha Eui-jae chậm rãi rời nụ hôn, tay buông khỏi tay Lee Sa-young. Nhưng ngay khi anh định nhấc người, một bàn tay lớn nắm chặt cổ tay anh. Mắt họ gặp nhau.

Cha Eui-jae nói.

“…Anh đã bảo anh có kỹ năng mà.”

“…”

“Anh không nói dối như ai đó đâu.”

Hơi ấm từ bàn tay Lee Sa-young len lỏi vào giữa các ngón tay của Cha Eui-jae. Những cánh tay rắn chắc vòng quanh eo anh. Đôi mắt tím bừng sáng dữ dội, như muốn nuốt chửng anh, và đôi môi sưng đỏ hé mở. Giọng nói khàn khàn ngọt ngào vang lên, gần như là một lời mời gọi.

“Chưa đâu.”

“…”

“Thêm chút nữa thôi.”

“…”

Lee Sa-young.

Sự thành công duy nhất của Cha Eui-jae.

Và…

Cha Eui-jae chậm rãi cúi xuống. Một thứ mềm mại lướt vào giữa đôi môi hơi hé của Lee Sa-young, lưỡi họ quấn lấy nhau khi âm thanh ướt át vang lên. Mỗi khi lưỡi của Lee Sa-young cạ vào vòm miệng anh, cơ thể Cha Eui-jae lại giật bắn.

Anh vòng tay qua cổ Lee Sa-young, ép chặt ngực vào nhau, không để lại chút khoảng trống nào. Tim họ đập loạn xạ. Lần này, chắc chắn, Lee Sa-young có thể nghe thấy hết. Dù gì thì…

[Đặc tính: Nọc Độc Của Basilisk (S+) đã kích hoạt.]

[Do hiệu ứng của Nọc Độc Của Basilisk (S+), bạn đã phát triển khả năng kháng độc với các chất độc đã được giải.]

[Tốc độ giải độc tăng lên.]

[Bạn sẽ không chịu tổn thương thể chất.]

[Đang giải độc…]

Không đời nào một Thức tỉnh S cấp lại không nghe thấy, phải không?

Phớt lờ loạt thông báo hệ thống, Cha Eui-jae nhắm mắt. Đôi môi họ rời nhau kèm theo âm thanh khẽ khàng. Một tiếng cười nhỏ phát ra, như tan chảy trong không khí.

“Anh nói đúng.”

“…”

“Anh không nói dối…”

Lee Sa-young thở dài, âm thanh ngọt ngào đến mức như muốn làm tan chảy không gian. Hắn cúi đầu, áp môi lên cổ Cha Eui-jae. Cha Eui-jae nhìn xuống mái tóc đen bù xù của Lee Sa-young, rồi khẽ áp má vào đó.

Một hơi nóng rực bao trùm cả hai. Trong sự tĩnh lặng của đống tàn tích, Cha Eui-jae nhắm mắt và lắng nghe tiếng tim họ.

Lee Sa-young có mùi ngọt ngào.

Cạch, cạch… Tro trắng chất đầy mặt đất mềm hơn cả tuyết dưới mỗi bước chân. Sau lưng hai người, những dấu chân dài kéo thành một vệt như chiếc đuôi trên lớp tro trắng.

Đôi mắt xanh của Cha Eui-jae nhanh chóng quét quanh khu vực. Nơi ngọn lửa bùng cháy dữ dội nhất là một ngôi nhà đổ nát, còn sót lại vài mảnh khung và cấu trúc. Cha Eui-jae nhìn vào phía sau bức tường.

“Yoon Ga-eul!”

Trong góc căn phòng, nơi chưa bị tro phủ kín, có một khối đen. Đó có vẻ là Yoon Ga-eul.

Cha Eui-jae vội vàng chạy về phía khối đen ấy. Càng đến gần, âm thanh thở dồn dập càng lớn. Nhìn kỹ lại, khối đen ấy thực ra là một chiếc áo khoác da màu đen, cũ kỹ và sờn rách, đã mất đi vẻ bóng bẩy ban đầu.

Anh cẩn thận nhấc chiếc áo khoác lên. Bên dưới là khuôn mặt của Yoon Ga-eul, đôi mắt nhắm nghiền yên bình như đang ngủ. Cô vẫn mặc đồng phục học sinh. Cha Eui-jae đặt tay dưới mũi cô và cảm nhận hơi thở của sự sống.

“Ah…”

Tạ ơn trời. Dù đã biết cô còn sống, cảm giác chạm vào và xác nhận điều đó bằng chính cơ thể mình là chuyện hoàn toàn khác. Cha Eui-jae nhẹ nhàng lay vai Yoon Ga-eul.

“Ga-eul, dậy đi nào. Ga-eul!”

“Ư…”

Yoon Ga-eul nhăn mặt và rên khẽ. Lee Sa-young, người đứng bên cạnh, khoanh tay, nghiêng đầu cười nhếch mép.

“Đánh cho tỉnh dậy có phải nhanh hơn không?”

“Này, sao lại đánh một học sinh chứ?”

“Em đã tát Bae Won-woo để cậu ta tỉnh lại mà.”

“Cứ như đó là chuyện để khoe vậy, đồ ngốc.”

Trong khi Cha Eui-jae tranh cãi với Lee Sa-young, Yoon Ga-eul, người đang lơ mơ, từ từ mở mắt.

“Cái gì…”

“Ồ, em tỉnh rồi à?”

“Ờ, ờ, ờ, J! Là J, anh ở đây rồi!”

Yoon Ga-eul hét lên và ngồi bật dậy. Nhưng có vẻ cô ngồi dậy quá nhanh, liền ôm đầu rên rỉ.

“Á, đau quá…”

“Bình tĩnh lại. Không có gì nguy hiểm quanh đây đâu. Anh đã kiểm tra khu vực khi vào rồi, thật sự chỉ có chúng ta thôi.”

“V-vâng…”

Vẫn ôm đầu, Yoon Ga-eul nhìn Cha Eui-jae và Lee Sa-young, nước mắt bắt đầu dâng lên.

“Thật sự, hu hu, em thật sự xin lỗi. Nấc… Anh đến tận đây chỉ vì em…”

“Không, đừng nghĩ vậy.”

“Nhưng mà… nấc.”

Yoon Ga-eul bặm môi, cố gắng kìm nước mắt. Cô mạnh mẽ chà mắt bằng mu bàn tay. Cha Eui-jae ngồi xổm trước mặt cô, nhìn cô và mỉm cười.

“Dù sao thì, anh rất vui vì em an toàn, Ga-eul.”

Ngay lúc đó.

“…Nấc.”

“…Hmm?”

“Hu hu hu! Thật sự, nấc, huhuhu…”

Yoon Ga-eul đột nhiên bật khóc nức nở. Tại sao, tại sao cô lại khóc đột ngột thế này? Cha Eui-jae quay đầu nhìn Lee Sa-young với vẻ bối rối. Lee Sa-young nhếch mép cười.

“Hyung làm cô ấy khóc rồi.”

“…Anh sao?”

“Hu hu huuu!”

“Chắc anh nên dỗ cô ấy đi? Em không nghĩ chúng ta có thể nói chuyện cho đến khi cô ấy ngừng khóc đâu.”

Lee Sa-young gật đầu cười. Cha Eui-jae lục lọi trong túi mình, rồi ánh mắt anh dừng lại trên chiếc áo khoác trong tay. Nó cũ kỹ, sờn rách, nhưng lạ kỳ thay, trông rất quen thuộc.

“…”

Anh đã thấy nó ở đâu trước đây?

Cha Eui-jae cau mày, mân mê chiếc áo khoác, và rồi bất chợt, một ký ức lóe lên trong đầu anh.

“À!”

Cha Eui-jae giơ chiếc áo khoác về phía Yoon Ga-eul đang khóc.

“Ga-eul! Ga-eul!”

“Anh không định đưa cái đó cho cô ấy lau nước mắt đấy chứ? …Nó bẩn lắm.”

“Lee Sa-young, chờ chút. Ga-eul!”

“Nấc… Gì vậy?”

Yoon Ga-eul, vẫn nức nở, ngước nhìn từ Cha Eui-jae sang chiếc áo khoác. Cha Eui-jae chỉ vào chiếc áo khoác trong tay, mắt anh sáng lên.

“Cái này, có phải là cái trong mảnh ký ức không? Cái đó đấy!”

“Hu, xin lỗi. Đợi chút… C-cái gì vậy?”

Yoon Ga-eul vội lau nước mắt bằng tay áo rồi nhìn vào chiếc áo khoác. Dù vẫn thỉnh thoảng run rẩy như đang cố kìm nén nước mắt, cô trông có vẻ bình tĩnh hơn.

Cha Eui-jae nhẹ nhàng gõ ngón tay lên bề mặt chiếc áo khoác. Ánh mắt họ gặp nhau. Không phát ra tiếng, anh chỉ mấp máy môi,

“Mảnh vỡ, Lee Sa-young.”

“…À, trời ơi!”

Mắt Yoon Ga-eul mở to. Cô vội vàng đứng bật dậy và hỏi gấp gáp,

“Anh có thể trải rộng ra thêm chút nữa không?”

“Chờ chút.”

Cha Eui-jae đứng lên, trải chiếc áo khoác xuống sàn như trải một tấm chăn, rồi ngồi xổm trước nó. Nhìn kỹ hơn, chiếc áo khoác còn tả tơi hơn vẻ ngoài lúc đầu. Có vết trầy xước và rách khắp nơi, và ống tay trái mòn hơn hẳn ống tay phải.

Nhưng điều chắc chắn là…

Cha Eui-jae liếc nhìn về phía sau. Lee Sa-young đang nheo mắt nhìn xuống chiếc áo khoác.

‘Trông giống chiếc áo mà Lee Sa-young mặc trong Mảnh vỡ…’

Lee Sa-young trong Mảnh vỡ đã mặc một chiếc áo khoác da đen dài đến đầu gối. Thiết kế tương tự, thậm chí kích thước cũng tương đương. So với chiều cao của Cha Eui-jae, vốn cao hơn người bình thường, chiếc áo khoác chỉ rộng hơn anh một chút.

Yoon Ga-eul, người đang ngồi yên lặng dựa vào tường để tránh cản trở, nghiêng đầu với vẻ mặt bối rối.

“Ưm, J có vẻ đúng… nhưng mà.”

Cô nhìn không chắc chắn từ Cha Eui-jae sang Lee Sa-young, người đứng phía sau anh. Cô mấp máy môi mà không phát ra tiếng,

“Anh ấy đang ở ngay đây mà.”

Cha Eui-jae khẽ gật đầu. Đúng, Lee Sa-young mà anh biết đã được hệ thống đưa đến đây và hiện đang ở bên anh. Nhưng…

Cha Eui-jae cắn chặt bên trong má. Chiếc áo khoác đen mà Yoon Ga-eul được phủ lên chính là chiếc áo mà Lee Sa-young đã mặc trong Mảnh vỡ. Và có thể, chủ nhân ban đầu của “Răng nanh Basilisk” mà họ tìm thấy trong hầm ngục biển Tây cũng là Lee Sa-young đó.

Một thế giới đổ nát, im lặng và quen thuộc. Như hầm ngục biển Tây.

Nếu ‘Lee Sa-young’ đó có mặt ở đây… nếu hầm ngục biển Tây và thế giới này có mối liên hệ nào đó…

Cha Eui-jae hỏi nhỏ,

“Em có nhớ ai đã đưa cái này cho em không?”

“Hả? Em chưa từng nhận được cái gì như thế này…”

Yoon Ga-eul trả lời, vẫn trông ngơ ngác. Lee Sa-young chen vào từ bên cạnh cô.

“Nhưng em đã được phủ bởi nó.”

“Hả? Em đã à?”

“Giống như một cái kén vậy.”

“Sa-young.”

“Sao…”

Lee Sa-young nhún vai. Yoon Ga-eul bối rối mân mê chiếc áo khoác. Nghiêng đầu, cô lẩm bẩm,

“Em có ở một mình không?”

“Phải. Em nằm đó, được phủ bởi chiếc áo khoác này, một mình.”

“…Em không nhận được nó từ ai, nhưng… em nghĩ em có thể biết ai đã để nó lại. Em không chắc lắm.”

Ai đó. Cha Eui-jae khẽ nhíu mày. Khi Yoon Ga-eul từng cầu xin sự giúp đỡ…

“Ga-eul, chẳng phải em đã nói không có gì ở đây khi em xuất hiện trong giấc mơ của anh sao?”

“Em không nói dối đâu! Thật sự không có gì cả. Thật mà. Nhưng…”

“Vậy thì giải thích rõ ràng đi.”

Một giọng nói lạnh lẽo cắt ngang. Lee Sa-young đang nhìn chằm chằm vào Yoon Ga-eul, tay khoanh lại.

“Có lẽ em biết nhiều hơn chúng ta đấy.”

Yoon Ga-eul, người đang do dự, cúi đầu xuống.

“Đúng vậy… Em xin lỗi.”

“Này, em chắc hẳn rất sợ hãi. Em ở một mình trong nơi này… Sa-young, em nên cho cô bé thời gian bình tĩnh lại.”

“À, phải…”

Lee Sa-young nhếch mép cười.

“Chỉ là hai người đang thì thầm to nhỏ với nhau… Làm em bực mình chút thôi. Xin lỗi nhé?”

Cha Eui-jae đấm nhẹ vào đùi Lee Sa-young, không đủ mạnh để làm đau. Lee Sa-young cúi xuống và thì thầm vào tai anh.

“Anh có nhiều bí mật lắm, phải không, Hyung?”

“…”

“Thôi nào… Anh sẽ kể cho em nghe hết chứ.”

Một ngón tay dài lướt nhẹ qua gáy Cha Eui-jae như bấm phím đàn piano, rồi cọ vào phần sau tai ẩn dưới tóc trước khi rút lại. Cảm giác nhồn nhột và âm ấm làm Cha Eui-jae rùng mình. Anh đưa tay lên bịt tai và nghiến răng.

‘Tên khốn này, giờ thì hắn biết nọc độc của hắn không có tác dụng với mình, hắn cứ tự do chạm vào.’

Tiếng cười trầm thấp nhột nhạt bên tai. Lee Sa-young nghiêng đầu về phía Yoon Ga-eul.

“Giải thích mọi thứ chi tiết đi. Bao gồm cả điều gì hai người đang thì thầm về.”

“…”

“Kẻ đưa tôi đến đây chẳng thèm giải thích nhiều…”

Những ngón tay đã rời đi quay lại, chạm nhẹ vào gáy Cha Eui-jae. Anh rùng mình theo phản xạ.

Yoon Ga-eul nhìn Cha Eui-jae với ánh mắt lo lắng. ‘Có phải anh đưa hắn đến đây không?’ là ý nghĩa mà anh hiểu đại khái. Cha Eui-jae cúi đầu. Anh không định đưa hắn đến đây, nhưng chuyện đã xảy ra như thế. Và…

‘Chết tiệt.’

‘Chết tiệt.’

Cha Eui-jae đưa tay chà môi và lên tiếng.

“Đúng rồi, sẽ rất hữu ích nếu em kể chi tiết mọi chuyện. Từ lúc bắt đầu, khi em vừa tới đây… từng bước một.”

Như thể khen ngợi anh đã làm tốt, những ngón tay sau gáy nhẹ nhàng gãi lên da anh. Cảm giác ấy thật lạ lẫm, kỳ lạ, và khiến anh nói lắp, nhưng may mắn là Yoon Ga-eul có vẻ đã nhớ ra điều gì đó, ánh mắt cô cụp xuống.

“Khi em tỉnh lại, em đã ở đây. Em đi bộ rất lâu, nhưng không có gì cả. Thật sự… mọi thứ đều im lặng… tất cả đều bị phá hủy, vỡ vụn, em cảm giác như mình là sinh vật sống duy nhất, em không thấy quái vật nào, và càng nghĩ về Mảnh vỡ, em càng lo lắng hơn, em nhớ mẹ và bạn bè… Là như vậy.”

Yoon Ga-eul hít hít và tiếp tục nhanh chóng.

“Em không biết tại sao mình lại ở đây hay làm thế nào để quay về… Nhưng em không thể sống ở đây mãi được. Khi đó em đã nghĩ đến việc liên lạc với Jung Bin-nim và J. Vì em có thể nhìn thấy Mảnh vỡ qua giấc mơ, em nghĩ mình có thể tìm được đường nếu cố gắng đủ…”

“Vậy nên em đã vào giấc mơ của anh.”

“Vâng. Em thực sự không nghĩ là nó sẽ có tác dụng. Em thậm chí không tìm được đường vào giấc mơ của Jung Bin-nim…”

“…”

“Sau khi tìm được giấc mơ của J… Em chỉ đi bộ mãi. Em nghĩ có lẽ mình sẽ tìm thấy gì đó nếu cứ tiếp tục đi. À, e-em biết là khi bị lạc thì nên ở yên một chỗ…”

Cô mân mê ngón tay và lẩm bẩm.

“Nhưng nếu em không làm gì, thì… em cảm giác mình sẽ phát điên mất…”

Anh hiểu.

Cha Eui-jae hiểu nỗi sợ hãi của sự im lặng khi mọi sự sống đã biến mất. Có lẽ không ai hiểu rõ hơn anh.

Nỗi khiếp đảm khi tất cả những gì bạn nghe thấy chỉ là nhịp tim và hơi thở của chính mình. Khi dù có hét lớn đến đâu, cũng chẳng có ai đáp lại. Khi dù giác quan có nhạy bén đến đâu, bạn cũng không thể phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của sự sống… cảm giác bất lực lấn át. Nỗi cô đơn.

Sự cô lập.

“Anh hiểu.”

“…”

“Em đã làm rất tốt.”

Và vì thế anh có thể chân thành an ủi cô. Những ngón tay sau gáy luồn vào tóc anh và di chuyển như đang vuốt ve.

Cha Eui-jae không gạt tay đó ra. Anh chỉ đơn giản đón nhận hơi ấm ấy. Yoon Ga-eul dường như đang kìm nén nước mắt lần nữa, nhưng lần này cô không bật khóc như trước. Thay vào đó, cô mạnh mẽ lau mắt và tiếp tục nói.

“…Sau khi đi bộ mãi, chân em bắt đầu đau. Vậy nên em tìm một chỗ để ngồi xuống.”

------

Cạch, cạch, cạch… Tiếng bước chân của cô cắt ngang sự im lặng dần chậm lại. Hơi thở của cô trở nên nặng nề và gấp gáp. Kỳ lạ thay, cô không cảm thấy đói, nhưng đôi chân đau nhức như muốn gục ngã. Yoon Ga-eul tức giận đá vào mặt đất. Tro tung bay trong không trung.

“Nếu biết sẽ như thế này, mình đã mặc quần thể dục rồi, chết tiệt…”

Những lời mà cô thường giữ trong lòng giờ bật ra, khiến cô cảm thấy bớt cô đơn hơn một chút.

Sẽ thật tốt nếu tìm được thứ gì đó, bất kỳ thứ gì. Dù chỉ là xác một con quái vật. Nhưng rồi cô lắc đầu thật mạnh. Thật là một suy nghĩ kinh khủng! Cuối cùng, cô dừng lại. Đôi chân đau nhức đến mức không thể bước thêm một bước nào nữa. Yoon Ga-eul bắt đầu lẩm bẩm bất cứ điều gì hiện lên trong đầu.

“…Mình nhớ mẹ.”

Lẽ ra mình không nên cáu kỉnh khi mẹ đánh thức dậy vào buổi sáng. Yoon Ga-eul sụt sịt. Đến lúc này, cô không chỉ nhớ mẹ mà còn nhớ cả cuốn sách “Hướng Dẫn Học Tập” của mình. Không bao giờ cô nghĩ rằng mình lại khao khát thứ đáng sợ đó.

“Không biết mấy người kia có ổn không…”

Chắc họ đã rất sợ hãi. Không biết họ đã phát hiện ra rằng mình là một Thức tỉnh chưa nhỉ? Mà, cũng chẳng làm gì được nữa. Thực ra, sẽ khá ngầu nếu mọi người biết một nữ sinh trung học bình thường lại là một Thức tỉnh. Em muốn đi hát karaoke với bạn bè. Em muốn ăn tteokbokki. Và…

Những suy nghĩ vẩn vơ đột ngột dừng lại. Yoon Ga-eul siết chặt chiếc váy đồng phục của mình. Hai bàn tay cô đẫm mồ hôi lạnh. Cô không nghe thấy tiếng sột soạt của cỏ, tiếng lá xào xạc trong gió hay tiếng người trò chuyện.

Khi thế giới kết thúc, nó thật im lặng.

Mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương, và gương mặt cô tái nhợt. Cơ thể cô run lên không kiểm soát được.

“Mình sợ đến chết mất…”

Không có câu trả lời. Điều đó khiến cô càng sợ hãi hơn, kinh khủng hơn.

Và rồi.

Lộp cộp, lộp cộp… Đôi tai nhạy bén của cô bắt được tiếng bước chân của ai đó. Yoon Ga-eul giật mình ngẩng đầu lên và nhìn quanh hoảng loạn. Nhưng cái sự hiện diện ấy sớm biến mất. Sự im lặng lại bao trùm cô. Có phải mình điên rồi không? Mình nghe nhầm sao? Yoon Ga-eul đang xoa xoa tai thì—

Lộp cộp, lộp cộp, lộp cộp…

Tiếng bước chân ngày càng gần. Thật sao? Yoon Ga-eul quay người về phía âm thanh.

“…”

“…Trời ơi.”

Yoon Ga-eul thở gấp. Ở giữa đống tàn tích trắng xóa hoang vắng, có một thứ gì đó lớn và đen. Bình thường cô sẽ lập tức chạy trốn, nhưng sau khi lang thang một mình trong sự im lặng quá lâu, cô không còn sợ hãi nữa.

Nhìn kỹ, nó trông giống con người. Một người mặc một chiếc áo choàng đen che khuất toàn bộ hình dáng. Vạt áo đen bay phần phật. Yoon Ga-eul cẩn thận hỏi,

“…A-anh có phải là người không?”

“…”

Dưới chiếc mũ trùm sâu, cô thoáng thấy một cằm sắc nhọn, tái nhợt. Đôi môi nứt nẻ, khô khốc cử động.

“Đi theo tôi.”

Giọng nói khàn khàn, thô ráp như thể đã lâu không được sử dụng.

Chương 174: Đồng hồ

“Đi theo tôi.”

Với những lời ngắn gọn ấy, người đàn ông quay lại và bắt đầu bước đi.

“Khoan, đợi chút đã!”

Yoon Ga-eul vội vàng di chuyển chân để theo kịp anh ta, quên hết mọi nghi ngờ rằng có thể anh ta là người xấu và quên cả cơn đau nhói ở chân. Cô chỉ đơn giản thấy nhẹ nhõm vì đã gặp được một người nào đó. Qua chiếc áo choàng màu xám đen, cô có thể thấy đôi bốt cũ kỹ, với tro tản ra xung quanh. Dấu chân để lại trên tro khi họ đi.

Lạ lùng thay, càng cố theo sát những dấu chân, khoảng cách giữa họ càng rộng ra. Hộc, hộc… Hơi thở của cô trở nên gấp gáp, và một vị ngọt lan tỏa trong miệng. Chiếc áo choàng phấp phới ngay trước mặt cô giờ đã xa dần. Là anh ta nhanh, hay là em quá chậm?

‘Có phải anh ta dùng thuật dịch chuyển không? Thật sự quá nhanh…’

Yoon Ga-eul hít mũi, cố gắng điều hòa nhịp thở. Rồi, những bước chân dần xa ấy đột nhiên dừng lại.

“…”

Người đàn ông mặc áo choàng đen đứng từ xa, lặng lẽ nhìn cô. Yoon Ga-eul, cảm thấy có lỗi, lẩm bẩm.

“X-xin lỗi… Chân em đau quá.”

“…”

Người đàn ông áo choàng đen không đáp, mà ném cho cô một thứ gì đó. Đó là một cái túi da cũ. Yoon Ga-eul, khó khăn lắm mới bắt được, loay hoay mở túi. Bên trong, cô thấy đủ loại lọ thuốc, và chúng trông cực kỳ quý giá ngay từ cái nhìn đầu tiên!

Anh ta bảo mình uống cái này sao? Yoon Ga-eul ngần ngại rút ra một lọ thuốc đỏ và liếc nhìn anh ta. Anh ta đáp lại,

“Chúng ta phải tiếp tục đi.”

Anh ta bị bệnh gì mà chỉ có thể nói vài câu ngắn ngủi sao? May thay, anh ta kiên nhẫn đợi khi Yoon Ga-eul uống thuốc và từ từ đi tới gần anh. Khi cô tiến lại gần, một mùi hương ngọt ngào hòa lẫn với mùi tro đắng bốc lên. Mùi ngọt ngào đó đậm đến mức như có đường tan chảy đâu đó.

‘Cái gì vậy?’

Cô hít mũi, nhưng mùi ngọt nhanh chóng biến mất. Mình ngửi nhầm sao? Yoon Ga-eul dụi nhẹ đầu mũi. Trong khi đó, người đàn ông mặc áo choàng lại tiếp tục bước đi. Yoon Ga-eul đi theo, vừa đung đưa cái túi da. Dù anh ta có vẻ đáng ngờ, giờ cô tin rằng anh ta không phải người xấu, và cô bắt đầu trò chuyện.

“Chúng ta đi đâu vậy?”

“…”

“Ờm… Ở đây không có quái vật à?”

“…”

“Chúng ta phải đi bao xa nữa?”

Thật kỳ diệu khi trước đó cô nghe thấy anh ta nói. Cô hỏi vài câu, nhưng không nhận được câu trả lời nào. Cô cảm thấy mình như đang nói chuyện với bức tường. Yoon Ga-eul lẩm bẩm với bản thân và liếc nhìn chiếc áo choàng. Sau khi họ tiếp tục đi, khoảng cách giữa họ không còn rộng thêm nữa.

Quang cảnh xung quanh bắt đầu thay đổi. Con đường, với những tàn tích của các tòa nhà đổ nát, nhường chỗ cho mặt đất tương đối bằng phẳng. Có phải đây từng là một con đường? Chẳng mấy chốc, họ đến một cấu trúc đổ nát chỉ còn khung và vài bức tường. Gọi đó là tòa nhà có lẽ hơi quá.

Người đàn ông áo choàng bước vào trước. Yoon Ga-eul theo sau, vừa đi vừa nhìn quanh. Anh ta nói ngắn gọn.

“Nghỉ ngơi đi.”

“Hả? Ồ, được…”

Yoon Ga-eul từ từ ngồi xuống sàn. Cuối cùng, cô cảm giác như có thể thở được. Khi cô vỗ nhẹ vào chân mình, cô ngước lên nhìn người đàn ông. Anh ta tựa vào tường. Cô đột ngột hỏi,

“Ưm… Tại sao anh lại giúp em?”

“…”

Tất nhiên, cô không mong chờ một câu trả lời. Yoon Ga-eul lại lẩm bẩm, cúi đầu xuống, thì đột nhiên—

“Vì em đã gọi anh ấy.”

“Hả?”

Yoon Ga-eul ngẩng phắt đầu lên. Cằm sắc nhọn, khô khốc của anh ta đang hướng thẳng về phía cô. “Vì em đã gọi anh ấy.” Ai cơ? Chỉ có một người mà Yoon Ga-eul đã gọi.

J.

‘Không thể nào.’

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Yoon Ga-eul cẩn thận siết chặt nắm tay. Cô có nên cảnh báo anh không nên đến đây không? Nhưng làm sao cô có thể khi người đàn ông này ở ngay đây? Và nếu J không đến, thì trong thế giới mà ngày tận thế đã tới này, cô sẽ hoàn toàn cô đơn…

Một thứ gì đó trắng muốt trườn ra từ những kẽ nứt trên sàn, quấn quanh chân cô. Nó trông và cảm giác y hệt như thứ đã cuốn quanh cổ cô ngay trước khi cô bị kéo đến đây. Hoảng hốt, Yoon Ga-eul nín thở.

Một giọng nói lạnh lùng vang lên trên đỉnh đầu cô.

“Dừng lại.”

“…Ư, ư.”

“Đừng nghĩ gì cả.”

“…Ư.”

“Đừng nghĩ về bất cứ điều gì.”

‘Làm sao mà mình làm được điều đó?’

Yoon Ga-eul nhắm chặt mắt. Nếu ai đó bảo bạn đừng nghĩ đến con voi, tất nhiên bạn sẽ nghĩ đến con voi! Những sợi trắng đã trườn lên cánh tay cô. Haah… Cô nghe thấy một tiếng thở dài dài.

“Này.”

Yoon Ga-eul cẩn thận mở mắt. Cô không nhìn rõ qua những sợi trắng quấn quanh mình, nhưng cô có thể thấy anh ta đang ngồi xổm ngay trước mặt với tư thế thoải mái. Khi cô hít mạnh một hơi, anh ta vươn tay ra và thô bạo kéo mũ trùm đầu về sau. Mái tóc đen xõa xuống.

“Tôi là…”

“…”

“Tất cả những gì tôi có thể làm là quan sát. Quan sát cái kết không thể tránh khỏi sẽ đến. Từ nơi này.”

“…”

“Nhưng lý do tôi giúp em…”

Qua mái tóc dài che mắt, cô thoáng thấy đôi mắt sắc bén, nhạt màu tím.

“…là vì anh ấy sẽ muốn như vậy.”

Dù như cháy bừng lên, đôi mắt ấy không phản chiếu gì cả.

Mắt Yoon Ga-eul mở to. Ánh nhìn thoáng qua đôi mắt ấy trông thật quen thuộc. Cô đã từng thấy ở đâu đó. Ánh sáng u ám trong mắt anh nhanh chóng biến mất. Nếu cô có thể thấy thêm một chút, có lẽ cô sẽ nhớ ra.

Đột nhiên, một thứ gì đó màu đen hiện lên trong tầm nhìn cô. Có ánh bạc thoáng qua— rồi bóng tối bao trùm.

‘Ít nhất hãy để em nói xong!’

Ý thức của cô từ từ biến mất, và mắt cô khép lại. Những sợi trắng đang trói buộc cơ thể cô bắt đầu nới lỏng và dần tan biến. Cơ thể cô thả lỏng. Một giọng nói trầm thấp vang lên.

“Bảo anh ấy điều này; mọi thứ sẽ trôi về nơi chúng thuộc về… nên đừng lo lắng quá nhiều.”

Yoon Ga-eul cố giữ tỉnh táo, cố hỏi,

“Tại… sao… anh không… nói với… anh ấy… trực tiếp?”

“…Một câu hỏi ngốc nghếch.”

Anh ta cười khẩy.

“Lý do là…”

Có tiếng anh ta đứng dậy, và một tiếng sột soạt vang lên. Tiếng cười trầm thấp của anh ta vang vọng.

“Nếu tôi gặp lại anh ấy…”

-----

“…Và khi em tỉnh dậy, em đã ở đây. Em nghĩ rằng chiếc áo khoác đó thuộc về người đàn ông kia.”

“Em có biết anh ấy đã nói gì ở cuối không?”

“Không… Em chỉ nghe được đến đó, em không bắt kịp phần còn lại. Em xin lỗi.”

Yoon Ga-eul thở dài một hơi sâu, hai tay cô loay hoay nghịch mép váy, thể hiện rõ sự lo lắng. Cô liếc nhìn Cha Eui-jae, rồi nhìn sang Lee Sa-young đang đứng sau lưng anh, trước khi cúi đầu xuống.

Cha Eui-jae cũng đang bối rối với những gì anh vừa nghe được. Chủ nhân của chiếc áo khoác da đen, đôi mắt màu tím vẫn sáng dù như cháy rực, và sự thô lỗ không thể nhầm lẫn trong những lời ngắn ngủi của anh ta. Cha Eui-jae che miệng bằng nắm tay, nhíu mày lại.

‘…Chết tiệt, chẳng phải đó là Lee Sa-young sao?’

Đây là một thế giới đã bị hủy diệt. Và Cha Eui-jae đã “nhìn thấy” Lee Sa-young của thế giới hoang tàn này. Trong mảnh vỡ ký ức của Yoon Ga-eul, nơi mà Lee Sa-young chìm trong bóng tối, không lay động dù Honeybee và Bae Won-woo đã đến tìm anh.

“…”

Người mặc áo choàng đen đã nói rằng anh ta ở đây để chứng kiến cái kết không thể tránh khỏi. Cha Eui-jae vô thức chạm vào chiếc áo khoác trải trên sàn. Da áo bị mài mòn, mềm mại, không còn sự cứng cáp như ban đầu. Mùi hương ngọt ngào vẫn vương vấn trong không khí.

‘Cơ hội thứ ba.’

Nếu thế giới mà họ đang sống là cơ hội thứ ba, điều đó có nghĩa là đã có hai ngày tận thế xảy ra trước đó, và thời gian đã được quay ngược hai lần. Dù rằng họ không còn nhớ. Nhưng Cha Eui-jae đã thoáng thấy hai thế giới đó.

Theo những gì Hong Ye-seong cho anh thấy trong Hầm ngục Kỷ Niệm, chính Cha Eui-jae đã quay ngược thời gian. Lee Sa-young đã chết, và khi không có cách nào ngăn chặn ngày tận thế sắp đến, anh đã quyết định quay ngược thời gian— để có cơ hội thứ hai.

Trong thế giới mà Yoon Ga-eul cho anh thấy, Cha Eui-jae đã chết trước. Lee Sa-young đã mất anh và trở nên tàn tạ. Vậy ai đã quay ngược thời gian trong thế giới này?

Để quay ngược thời gian, cần một "trục quay."

Trong thế giới mà Cha Eui-jae đã chết, ai đã trở thành trục quay?

“…”

Cha Eui-jae đột nhiên ngẩng đầu lên. Một giọng nói bối rối cất lên từ sau lưng anh.

“Hyung?”

Cha Eui-jae siết chặt nắm đấm.

‘Chắc chắn là Lee Sa-young, chết tiệt…’

Cha Eui-jae hiểu sức mạnh của bản thân. Anh không biết chính xác “trục quay” nghĩa là gì, nhưng anh biết đó là thứ mà ngay cả anh cũng không thể đối mặt với một quyết tâm bình thường. Và xét đến sự nghiêm ngặt của hệ thống, không có cách nào anh có thể sử dụng vật phẩm đó hai lần! Mồ hôi lạnh rịn ra trên lòng bàn tay đang siết chặt.

‘Nếu Lee Sa-young đã quay ngược thời gian…’

Tại sao Lee Sa-young, người đã trở thành trục quay, vẫn lang thang trong thế giới hoang tàn như một hồn ma?

‘Là do tác dụng phụ? Hay sức mạnh của anh ta không đủ? Hoặc có vấn đề nào khác? Hay đó chỉ là điều tất yếu?’

Sẽ thật tốt nếu anh có thể nhìn vào chiếc đồng hồ và đọc mô tả của nó. Khi đó, mọi suy đoán này sẽ được xác nhận. Cha Eui-jae lau mồ hôi trên tay vào quần thay vì cái tạp dề, rồi anh mở miệng.

Chiếc tạp dề và cái muỗng lớn bị mài mòn mà Lee Sa-young đã mang theo khi bị kéo vào— chúng phải ở đâu đó chứ? Nhà hàng canh giải rượu. Park Ha-eun và Bà cụ. Nơi đầu tiên anh đến sau khi thoát khỏi hầm ngục Biển Tây.

Quán canh giải rượu.

Bà cụ không đuổi Cha Eui-jae ra ngoài dù anh đầy thương tích; bà đã phục vụ cho anh một bát canh ấm. Nhưng Cha Eui-jae không có gì để đền đáp sự tử tế của bà. Tất cả những gì anh có chỉ là một chiếc lọ thuốc trống rỗng và cơ thể trống rỗng của mình. Trong nỗ lực tuyệt vọng để tặng bà cái gì đó, anh đã lục lọi trong đồ của mình…

“À.”

Anh đã tháo chiếc đồng hồ bạc mà anh thậm chí không biết mình đang đeo và đưa cho bà.

Chính là chiếc đồng hồ mà Cha Eui-jae đã quay ngược thời gian đưa cho Hong Ye-seong!

Miệng Cha Eui-jae há hốc khi anh đột nhiên hét lên và bật dậy.

“Aaaaah!”

“Hyung?”

“J?”

“Chết tiệt!”

Lee Sa-young và Yoon Ga-eul nhìn anh với ánh mắt đầy khó hiểu. Nhưng anh không có thời gian để bận tâm đến ánh mắt của họ. Tim anh đập loạn nhịp. Cha Eui-jae bối rối.

“Chúng ta— chúng ta phải đi ngay bây giờ.”

“Đi đâu?”

Chìa khóa cho tất cả những vấn đề này nằm ở quán canh giải rượu.

“Ưuans canh giải rượu!”

Nó đã ở đó, từ rất lâu rồi!

“Quán canh giải rượu? Tự dưng sao lại nhắc đến?”

Lee Sa-young nhìn Cha Eui-jae với vẻ mặt bối rối. Yoon Ga-eul cũng đang nhìn anh với ánh mắt nghi hoặc. Nhưng Cha Eui-jae dường như không còn tỉnh táo để trả lời, anh đang ôm đầu trong tay.

‘Chết tiệt, làm sao mà mình lại quên được chứ?’

Một điều chắc chắn— đó là chiếc đồng hồ mà anh có từ khoảnh khắc đầu tiên khi thức tỉnh. Dù sao thì, đó cũng là món quà từ hệ thống, được trao cho người đầu tiên thức tỉnh!

Nhưng lúc đó, nó không có vẻ đặc biệt, nên anh chỉ nghĩ rằng hệ thống đưa cho một món đồ lưu niệm.

‘Khỉ thật, mình cứ nghĩ nó chỉ để trưng thôi.’

Hơn nữa, đối với người như Cha Eui-jae, người đã sống một cuộc đời khổ sở, một phụ kiện mà thậm chí không phải là một món đồ hiệu suất cao thì là một thứ xa xỉ. Đó là lý do anh nhét nó vào kho và…

Quên bẵng sự tồn tại của nó. Cuộc sống bận rộn quá mà!

Vậy tại sao, sau khi thoát khỏi vết nứt Biển Tây, Cha Eui-jae lại đeo chiếc đồng hồ mà anh đã cất giấu trong kho?

‘Tại sao mình lại làm vậy?’

Mình không biết.

Ngay cả khi tự hỏi bản thân, anh cũng không thể đưa ra câu trả lời. Khi giải quyết được một câu hỏi, lại có một câu hỏi khác nổi lên, hết câu này đến câu khác. Nó làm anh phát điên. Cha Eui-jae thốt ra một tiếng thét nhỏ.

Trong khi người duy nhất biết tại sao họ cần phải đến quán canh giải rượu đang bận rộn vò đầu bứt tóc, hai người còn lại không biết phải làm gì. Họ chỉ có thể quan sát. Nhưng họ không thể đứng yên nhìn anh tự hành hạ mình.

Lee Sa-young khẽ tặc lưỡi và vỗ tay thật to để gây sự chú ý.

“Được rồi, cứ coi như chúng ta cần đến quán canh giải rượu đi. Dù sao thì chúng ta cũng phải quay về.”

“Hả?”

“Có cách nào để quay về thế giới ban đầu không?”

Cha Eui-jae khựng lại tại chỗ, vẫn đang ôm đầu. Ánh mắt của Lee Sa-young sắc bén.

“…À, anh đã đến đây mà không tìm hiểu cách quay lại à? Cứ thế thôi hả?”

“…”

“Có phải hơi bất cẩn không? Chuẩn bị đường rút lui là điều cơ bản nhất—”

“…Xin lỗi.”

Cha Eui-jae lẩm bẩm lời xin lỗi. Lee Sa-young, người vừa trách mắng anh một cách gay gắt, ngập ngừng. Cha Eui-jae, mái tóc giờ đây đã rối bời vì bị chính mình vò, cúi đầu thật thấp.

“Đó là lỗi của anh. Anh không ngờ em cũng bị cuốn vào chuyện này.”

“…”

“Nếu biết trước mọi chuyện sẽ ra thế này, anh sẽ không để em bị kéo vào đây…”

Nhìn anh cúi đầu khiến Lee Sa-young cảm thấy nhói trong tim. Đây là lần thứ hai anh cảm thấy như vậy, lần đầu là khi Cha Eui-jae xuất hiện trong tình trạng thảm hại ở Cảng Incheon.

Lee Sa-young nghiến chặt răng và bất ngờ túm lấy cánh tay của Cha Eui-jae. Cha Eui-jae ngẩng lên nhìn anh với đôi mắt mở to. Trong đôi mắt xanh sáng rực của anh, Lee Sa-young hiện lên rõ ràng.

Lee Sa-young lầm bầm qua kẽ răng.

“Đừng xin lỗi.”

“Gì cơ?”

“Đừng xin lỗi.”

Cha Eui-jae đâu có làm gì sai với Lee Sa-young. Hoàn toàn không.

“Nhưng mà…”

Lee Sa-young vươn tay và vò rối mái tóc của Cha Eui-jae một cách mạnh bạo, chỉ đủ để chọc tức anh. Và như mong đợi, Cha Eui-jae phản ứng như một ông già và cố gạt tay Lee Sa-young ra.

“Này, anh làm gì vậy—”

“Yoon Ga-eul.”

“Dạ?!”

Phớt lờ nỗ lực đẩy tay mình ra của Cha Eui-jae, Lee Sa-young gật đầu về phía Yoon Ga-eul.

“Cô có biết gì không?”

“Ơ, em có thể nghĩ một lát được không?”

“Chỉ thế thôi à?”

“Tốt nhất là nghĩ nhanh lên.”

Phớt lờ những ngón tay của Cha Eui-jae cố gạt tay mình ra, Lee Sa-young bắt đầu chỉnh lại mái tóc rối bù.

“Hình như chỉ có linh hồn của chúng ta bị kéo sang đây thôi… Sẽ không tốt nếu rời xa cơ thể quá lâu.”

“…À, đúng rồi. Jung Bin cũng nói thế. Chúng ta cần hành động nhanh.”

“Hmmm… À! Vậy có lẽ… J, trong hầm ngục bị xói mòn đó…”

“Hả?”

Chẳng mấy chốc, mái tóc của Cha Eui-jae đã trở lại dáng vẻ gọn gàng ban đầu. Không, có chút khác biệt. Lee Sa-young nheo mắt. Màu tóc của Cha Eui-jae nhạt đi một chút. Giống như tóc đen bị dính sơn trắng.

Hoặc như thể màu đã phai đi.

“…”

“Anh từng nói với Hong Ye-seong-ssi rằng sự tái cấu trúc của hầm ngục là do J gây ra.”

“Đúng vậy.”

“Điều gì khiến anh chắc chắn về điều đó?”

“Có lý do, nhưng…”

Cha Eui-jae ngừng lại. Một lọn tóc xám nhạt rơi xuống mặt anh.

“Khi anh và em nhìn thấy mảnh ký ức, hầm ngục được tái cấu trúc trông rất giống một thế giới đã diệt vong. Giống y như nơi này.”

“…”

“Anh có cảm giác rằng có điều gì đó liên kết. Nếu em biết gì, xin hãy nói cho anh. Nó có thể là chìa khóa, J.”

Một ánh nhìn lo lắng lướt qua má anh. Điều gì khiến anh ấy lo lắng đến vậy? Thật khó biết. Lee Sa-young muốn đào sâu vào gốc rễ nỗi lo của Cha Eui-jae. Để lộ hết ra, liếm sạch, và nuốt chửng. Để anh ấy không bao giờ phải lo lắng nữa. Để anh ấy có thể sống một cuộc đời không bận tâm, chỉ làm những gì mình thích.

Lee Sa-young cười nhẹ nhàng với Cha Eui-jae, người đang nhìn chằm chằm vào anh. Rồi anh nhẹ nhàng dỗ dành.

“Sao không nói cho em nghe đi?”

“…”

Cha Eui-jae gãi đầu và cuối cùng cũng lên tiếng.

“…Ngay từ lúc Yoon Ga-eul lần đầu cho anh xem mảnh ký ức, anh đã nghĩ rằng… thế giới đã diệt vong này và hầm ngục bị xói mòn… chúng giống hệt vết nứt Biển Tây. Không, có thể nói chúng giống hệt nhau.”

“…”

“Khi Yoon Ga-eul nhắc đến hầm ngục bị xói mòn, anh không từ chối vì… chỉ nghe đến nó đã khiến anh nhớ ngay đến vết nứt Biển Tây.”

Cha Eui-jae lầm bầm với giọng trầm.

“Chúng quá giống nhau… Không thể nào là trùng hợp. Anh nghĩ phải có lý do.”

“…”

Cha Eui-jae nắm chặt tay lại mà không nhận ra. Nắm tay anh run lên một chút.

“Vậy tức là vết nứt Biển Tây hầm ngục bị xói mòn, và xa hơn nữa… thế giới đã diệt vong này có thể đều có liên quan?”

“…Ừ. Chỉ là giả thuyết thôi.”

“Nếu theo giả thuyết đó.”

Cha Eui-jae ngẩng đầu lên. Lee Sa-young liếc nhìn xung quanh.

“Vậy thì nguyên nhân của sự xói mòn có thể nằm ở đây.”

Chàng trai tóc xám gật đầu lặng lẽ. Khuôn mặt từng rạng rỡ của anh giờ đã tái nhợt. Anh có nhận ra không? Rằng mọi cảm xúc đều hiện rõ trên mặt anh. Lee Sa-young quay đầu nhìn ra ngoài bức tường.

Ở thế giới đã diệt vong này, mặt trời không bao giờ lặn. Chỉ có ánh sáng ban ngày bất tận. Nếu ở một nơi như vậy quá lâu, chỉ nhìn thấy màu trắng, mắt bạn sẽ cháy rụi. Giống như Nam Woo-jin. Nếu vết nứt Biển Tây cũng như vậy, thật kỳ diệu là mắt của Cha Eui-jae chưa bị cháy. Lee Sa-young khoanh tay và ra hiệu về phía bên ngoài bằng cằm.

“Vậy thì ta cứ di chuyển theo giả thuyết đó thôi.”

“…Cậu tin anh sao?”

“Tại sao lại không?”

Lee Sa-young nghiêng đầu ngạc nhiên.

“Dù sao thì thế giới cũng rối tung lên từ Ngày Vết Nứt, và linh hồn của em bị kéo vào đây bởi cái gọi là Hầm Ngục Tưởng Niệm hay gì đó mà.”

“À, đúng rồi. Anh cũng cần nói với em về Hầm Ngục Tưởng Niệm…”

“Lại thêm chuyện nữa?”

Lúc đó, một bàn tay giơ lên từ góc khuất của Lee Sa-young. Cuối cùng, Lee Sa-young cúi đầu nhìn xuống. Yoon Ga-eul đang ngước lên nhìn họ với vẻ mặt kiên quyết.

“Xin lỗi… Em thật sự rất xin lỗi vì phải hỏi, nhưng…”

“Gì cơ?”

“…Hầm Ngục Tưởng Niệm là gì?”

“…”

“…”

Ba người họ trao đổi ánh mắt. Đã đến lúc cần phải sắp xếp và chia sẻ thông tin. Cha Eui-jae là một người thực sự tốt bụng, nhưng vấn đề là anh ấy luôn nhảy tưng tưng như quả bóng cao su không thể đoán trước. Thật khó để biết liệu anh ấy có thể xoay xở công việc nhà hàng ra sao. Lee Sa-young bực bội cuộn ống tay áo trắng của mình lên đến khuỷu tay.

“Mọi người, ra ngoài đi.”

Một lát sau, cả ba người đứng trên một cánh đồng phẳng được phủ đầy tro trắng mịn. Chính xác hơn, hai người đứng, còn Lee Sa-young thì ngồi xổm dưới đất, viết gì đó. Một lát sau, Lee Sa-young thổi đám tro ra khỏi đầu ngón tay đen của mình và đứng dậy.

“…Tóm lại.”

Mặt đất, phủ đầy tro trắng, hiện lên những dòng chữ do Lee Sa-young viết bằng ngón tay.

“Chúng ta không biết, nhưng hóa ra thế giới đã kết thúc hai lần. Không chỉ một lần.”

“Đúng vậy.”

“Yoon Ga-eul mới chỉ nhìn thấy một mảnh ký ức. Và đó là…”

Thế giới nơi Cha Eui-jae đã chết. Lee Sa-young nuốt lời. Tại sao Lee Sa-young ở thế giới đó lại để Cha Eui-jae chết? Anh ta đã làm gì trong khi một người mạnh mẽ như Cha Eui-jae chết đi? Anh không thể hiểu nổi.

Và điều mà Lee Sa-young không thể thốt lên, Cha Eui-jae lại nói một cách dễ dàng.

“Là thế giới nơi J chết trước, đúng không?”

Nghe thật kinh khủng. Lee Sa-young bặm môi. Một cái chạm nhẹ nhàng vào bên hông anh, nhưng anh phớt lờ, khoanh tay và nhắm mắt lại.

“Đúng vậy… chính là như thế. Tôi đã thấy vô số mảnh ký ức, nhưng chưa bao giờ thấy một thế giới nơi Hong Ye-seong-ssi và J tồn tại cùng nhau. Mỗi thế giới đều là nơi chỉ có Lee Sa-young sống sót. Nhưng có điều gì đó lạ lắm.”

“Lạ gì cơ?”

“Tại sao… hãy tạm gọi nó là thế giới đầu tiên. Tại sao không ai biết về nó? Ở cả hai thế giới, J đều quay ngược thời gian bằng chiếc đồng hồ, đúng không? Vậy tại sao lại có sự khác biệt?”

“Anh cũng thắc mắc điều đó, nhưng tên khốn Hong Ye-seong chỉ nói những lời kỳ lạ rồi biến mất.”

“Chiếc đồng hồ ở quán canh giải rượu, đúng không?”

“Phải? Phải.”

“Vậy chúng ta phải đi thôi.”

Nếu bóng đen bí ẩn ấy thật sự là Lee Sa-young đã mất Cha Eui-jae, liệu anh ta có làm gì hại người đang sống không?

Nếu thế thì, đó không phải là Lee Sa-young.

Điều đó thì chắc chắn.

Chắc chắn có lý do Yoon Ga-eul bị đưa đến nơi này. Lee Sa-young mở mắt. Đó phải là để dẫn dắt hành động của Cha Eui-jae như miếng mồi nhử anh ấy. Anh ấy chắc chắn sẽ đi tìm Yoon Ga-eul ngay khi tỉnh táo lại. Có thứ gì đó ở gần đây.

“Đi theo tôi.”

“Anh phát hiện ra gì sao?”

“Có thể.”

Tiếng bước chân của hai người khác nối theo sau. Với khứu giác nhạy bén, không lâu sau, anh đã ngửi thấy một mùi hương lạ. Chẳng bao lâu, mặt đất không còn bằng phẳng mà trở nên gồ ghề. Sự chênh lệch về độ cao quá rõ rệt. Đó là khi một tiếng thét vang lên từ phía sau.

“Em không sao chứ?”

Cha Eui-jae nhanh chóng giữ lấy cánh tay Yoon Ga-eul khi cô suýt vấp ngã. Yoon Ga-eul cắn môi và gật đầu. Cô cúi xuống và nhấc thứ đã làm mình vấp ngã.

Đó là một khúc xương.

“…”

Lee Sa-young hất đám tro dưới chân mình ra. Cuối cùng, dưới lớp tro, một cái sọ người với trán bị nứt hiện ra, như thể đang há miệng thật to.

“Đây là… Không, nơi này… Khoan, khoan đã.”

“J? Anh sao thế?”

Giọng nói lẩm bẩm run rẩy không thể kiểm soát được. Một tiếng uỵch vang lên khi ai đó ngã xuống đất. Lee Sa-young nhanh chóng quay đầu lại.

Cha Eui-jae đang bò bằng cả tay lẫn chân, quét lớp tro ra khỏi mặt đất. Ở bất kỳ nơi nào bàn tay anh lướt qua, vô số bộ xương lộ ra.

“…”

Một giọt nước rơi xuống những bộ xương đó.

Cha Eui-jae đang khóc.

"...Hyung?"

Đầu óc Lee Sa-young trở nên trống rỗng. Hắn đứng yên tại chỗ như thể bị đóng đinh xuống đất, không thở nổi. Cha Eui-jae, vẫn đang quỳ gối trên sàn, nhìn chằm chằm vào những chiếc xương phủ khắp mặt đất.

"Không thể nào..."

Giọng nói của anh yếu ớt và trống rỗng, nghe gần như ngơ ngác. Đó là tông giọng mà Lee Sa-young chưa từng nghe trước đây, đến mức hắn hầu như không nhận ra đó là Cha Eui-jae.

Chẳng mấy chốc, Cha Eui-jae lảo đảo đứng dậy và bắt đầu bước đi. Lòng bàn tay và đầu gối của anh bị vấy bẩn bởi những vệt trắng từ lớp tro trên mặt đất. Biểu cảm của anh trống rỗng, không hề có chút cảm xúc nào, ngoại trừ những giọt nước mắt không ngừng rơi.

Anh ấy đang khóc. Cha Eui-jae đang khóc.

Giọng nói run rẩy xuyên qua làn sương mù trong đầu Lee Sa-young.

"Chờ đã, nếu toàn bộ mặt đất này đều là xương..."

Yoon Ga-eul bước đến gần một gò đất nhỏ và phủi đi lớp tro tích tụ, để lộ ra thứ có vẻ là xương sườn. Cô phát ra một tiếng thét nhỏ. Ánh mắt của họ gặp nhau, đầy lo âu.

"Ở đây, ngay chỗ này. Chẳng lẽ... tất cả chỗ này là..."

"…"

Lee Sa-young quay đầu theo hướng Cha Eui-jae đang bước đi. Cha Eui-jae đang loạng choạng tiến về phía một thứ gì đó. Những cử động của anh trông có vẻ quen thuộc đến lạ.

Địa hình nơi này không bằng phẳng, với những gò đất nhỏ rải rác khắp nơi. Nếu tất cả những thứ này thực sự là xương, như Yoon Ga-eul gợi ý... và nếu hành vi của Cha Eui-jae quen thuộc đến mức đó... một thế giới bị phá hủy, giống như Vết Nứt Biển Tây... và người sống sót duy nhất từ vết nứt đó...

Cha Eui-jae.

Lee Sa-young vội vàng ra hiệu cho Yoon Ga-eul.

"Đi theo anh ấy!"

"Sao? Ồ, được thôi!"

Lee Sa-young bắt đầu chạy, đuổi theo Cha Eui-jae, người hiện đã đi xa. Hắn không thể để Cha Eui-jae ở một mình. Hắn có một cảm giác mạnh mẽ về điều đó. Kỳ lạ thay, càng đến gần bóng dáng đang rời xa của Cha Eui-jae, hắn càng cảm thấy lo lắng hơn. Lee Sa-young nghiến răng. Khi cuối cùng hắn cũng đến gần Cha Eui-jae, hắn đứng sững lại. Trước mặt họ hiện ra gò đất cao nhất mà họ từng thấy, và xung quanh nó là những chiếc xương trơn nhẵn.

Trên đỉnh gò đất, một chiếc sọ khổng lồ với miệng há to hiện lên mờ nhạt.

Cha Eui-jae đang nhìn chằm chằm lên gò đất. Khuôn mặt anh, mất hết sắc, vẫn vô hồn, chỉ trừ dòng nước mắt không ngừng tuôn rơi. Anh lẩm bẩm,

"Mình... đến quá muộn rồi."

"Không, anh không muộn."

Lee Sa-young theo phản xạ bác bỏ điều đó. Nhưng Cha Eui-jae không nghe thấy.

"Không... ngay từ trước đó... đã có quá nhiều xương ở đây."

Giọng nói của anh vẫn không ngừng. Không chút dừng lại.

"Tôi đã giết basilisk và cố gắng thu gom xác của đồng đội... nhưng tất cả đã bị trộn lẫn với quái vật, và anh không thể tìm thấy tất cả. Xác chết đã bị xé thành từng mảnh."

Lee Sa-young cũng đã thấy điều đó. Mặt đất phủ đầy xương, thấm đẫm máu, không phân biệt được giữa quái vật và con người, tất cả đều lẫn lộn thành một mớ kinh hoàng. Và giữa những xác chết rải rác, những vũng máu loang lổ, có một người ngồi co ro, đẫm máu, lẩm bẩm với chính mình khi nhìn chằm chằm vào vài mảnh tay chân con người trước mặt.

Cha Eui-jae.

...Mình?

Lee Sa-young nhăn mặt và ôm lấy đầu. Hắn cảm giác như hộp sọ của mình sắp nứt ra. Biển xương phủ đầy tro trắng và biển xương thấm đẫm máu đỏ chồng lên nhau, nhấp nháy trước mắt hắn.

Hắn chưa từng thấy điều đó.

Nhưng hắn đã thấy.

Lee Sa-young khụy xuống, ôm chặt đầu. Hắn cảm thấy chóng mặt như thể muốn nôn.

"Ư..."

"Anh... anh có sao không?" Yoon Ga-eul hỏi đầy lo lắng.

Trong khi đó, Cha Eui-jae bước thêm một bước nữa. Bàn tay trắng nhợt nhạt của anh vươn ra chạm vào gò đất. Chỗ lòng bàn tay anh chạm vào được lau sạch, để lộ thứ ẩn bên dưới.

Toàn là xương.

"Mọi thứ đều bị trộn lẫn... anh không thể phân biệt được."

"J! Đợi đã..."

"Anh... anh đã cố làm điều gì đó, bất cứ điều gì. Nhưng cuối cùng, anh chẳng thể cứu được ai cả."

Cha Eui-jae quỳ xuống trước gò đất. Đôi tay run rẩy của anh gạt đi lớp tro trên mặt đất. Lẫn trong những chiếc xương không phải con người là những bộ xương người.

Những giọt nước mắt trong veo rơi xuống, từng giọt từng giọt. Một giọng nói nhỏ bé, run rẩy thoát ra từ dáng người mảnh mai của anh.

"Mình đã đến quá muộn… và bây giờ, mọi người đều thành ra như thế này..."

Không.

"Tất cả..."

Không!

"Tất cả là lỗi của mình…"

"Cha Eui-jae!"

Tên của anh vang lên, xuyên qua âm thanh ù ù trong tai Cha Eui-jae như một tia chớp. Giật mình, Cha Eui-jae ngẩng đầu lên, quay về phía giọng nói đã gọi mình. Lee Sa-young, người vẫn đang ôm đầu, nhìn anh chằm chằm với đôi mắt tím rực lửa. Giữa biển trắng xóa, đôi mắt đó là thứ duy nhất...

"Đừng nói những điều ngu ngốc như thế."

"Gì cơ?"

Lee Sa-young vội vàng ra hiệu cho Yoon Ga-eul, người đang bồn chồn đi lại phía sau hắn.

"Yoon Ga-eul. Hãy nhìn quanh xem có gì bất thường không. Nơi này có liên kết với Vết Nứt Biển Tây."

"Ồ... được rồi! Em sẽ gọi nếu phát hiện điều gì."

Yoon Ga-eul gật đầu, sau đó nhắm mắt lại rồi mở ra. Đôi mắt của cô bắt đầu sáng rực rỡ, ánh lên màu vàng kim. Trước khi rời khỏi chỗ họ, cô nhìn Cha Eui-jae lần cuối, ánh mắt kiên định như muốn nói rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng dần xa. Cha Eui-jae ngơ ngác nhìn Lee Sa-young. Không chút do dự, Lee Sa-young quỳ một chân xuống trước mặt Cha Eui-jae. Đôi tay to lớn, ấm áp của hắn ôm lấy gương mặt và đôi tai của Cha Eui-jae. Tiếng khóc đang vang vọng xung quanh anh tan biến trong hơi ấm ấy. Đôi môi của Lee Sa-young khẽ động.

Đừng suy nghĩ về chuyện đó nữa.

"Nhưng mà..."

Anh đã làm hết sức mình.

"Mọi người kết cục đều như thế này..."

Nhìn em đi, Cha Eui-jae.

Ánh mắt họ gặp nhau. Trong đôi mắt tím của Lee Sa-young, hình bóng của Cha Eui-jae hiện lên trọn vẹn. Ngón tay cái của hắn, dính tro bụi, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên mắt Cha Eui-jae. Nó ướt đẫm. Chỉ đến lúc đó Cha Eui-jae mới nhận ra rằng anh đã khóc. Khuôn mặt của Lee Sa-young tiến lại gần. Trán của họ chạm vào nhau, ấm áp và dịu dàng. Đôi môi của hắn khẽ nói.

Em đang ở đây.

Người duy nhất có thể phủ nhận Cha Eui-jae,

là người mà anh đã cứu, kẻ đang đứng ngay trước mặt anh.

Sa-young.

Ổn rồi.

Cha Eui-jae nuốt xuống tiếng nức nở đang dâng lên trong cổ họng. Trán của họ rời nhau, và ngay sau đó, một sự ấm áp an ủi lan tỏa như sóng vỗ qua anh. Đó là điều anh đã mong mỏi. Cha Eui-jae quàng tay quanh cổ của hơi ấm ấy và rúc mặt vào. Chỉ đến khi đó, một tiếng nức nở nhỏ mới thoát ra từ anh.

Một bàn tay lớn nhẹ nhàng vuốt ve lưng anh.

----

Cha Eui-jae chớp đôi mắt sưng húp, mũi khịt khịt. Chỉ cần chớp mắt thôi cũng khiến anh nhận ra mắt mình sưng thế nào. Bỗng nhiên, một bàn tay xuất hiện trong tầm nhìn của anh, che đi đôi mắt. Cha Eui-jae lẩm bẩm,

"Anh ổn rồi."

"Đương nhiên, anh ổn rồi."

"Không, thật sự mà. anh đã bình tĩnh lại rồi."

"Vậy cứ giả vờ là tôi làm thế vì muốn vậy đi."

"…"

Cha Eui-jae im lặng. Một tiếng cười nhỏ khẽ vang bên tai anh. Ngay lúc đó, những tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến đến, kèm theo một giọng nói ảm đạm.

"Xin lỗi. Em đã đi khắp khu vực này nhưng không tìm thấy gì cả. Chỉ toàn là…"

Giọng cô ngưng lại, nhưng cả ba đều biết cô định nói gì. Chỉ toàn là tro và xương. Yoon Ga-eul ho khẽ. Nhìn kỹ lại, cổ của cô ướt đẫm mồ hôi lạnh, và sắc mặt cô trông không ổn chút nào. Cha Eui-jae hỏi,

"Ga-eul, em có sao không? Em cảm thấy khó chịu hả?"

"Ồ, không… dạ dày em hơi cồn cào, nhưng vẫn chịu được."

Yoon Ga-eul không còn nhiều thời gian nữa. Cô là người đầu tiên bị kéo đến đây, đã lang thang quanh nơi này lâu nhất, và là người đã bị tách rời khỏi linh hồn và cơ thể trong khoảng thời gian dài nhất.

"…"

"…Chúng ta cần quay về nhanh chóng."

"Nhưng mà…"

Yoon Ga-eul chần chừ, cúi đầu nhìn xuống mặt đất. Lee Sa-young, đang ngồi cạnh cô, hỏi,

"Anh còn nhớ thứ cuối cùng anh giết ở nơi này không?"

"Thứ cuối cùng anh giết á?"

"Dù nơi này có kết nối với một thế giới bị phá hủy, nó vẫn là một dạng vết nứt. Tại thời điểm đó, nó sẽ tuân theo quy tắc của hệ thống. Nếu đúng như vậy, phải có chủ nhân của vết nứt. Chúng ta cần giết chủ nhân để lấy viên đá vết nứt…"

Và mở lối ra vết nứt đang đóng. Cha Eui-jae bỏ tay che mắt ra và đáp.

"Ồ, cái đó thì…"

Cha Eui-jae ngước lên đỉnh gò đất. Dù đã lâu trôi qua kể từ khi nó chết, những chiếc xương uốn dẻo quấn quanh gò đất vẫn thuộc về nó. Con basilisk. Lee Sa-young, cũng nhìn lên đỉnh gò đất, nheo mắt lại. Cha Eui-jae nói ngắn gọn.

"Anh đã đâm kiếm vào đầu nó."

"Thật sao? Vậy thử đâm lại xem."

"Gì cơ? Nhưng nó chết rồi mà."

"Chúng ta phải thử cái gì đó. Chúng ta cần quay lại nhanh. Anh dùng kiếm gì? Bất kỳ kiếm nào sao?"

"Không… anh vẫn giữ nó."

Cha Eui-jae rút ra Nanh Basilisk, thứ đã bị chôn vùi ở góc sâu nhất trong kho đồ của mình. Thanh kiếm đen giật giật trong tay anh như một con cá mới bị bắt.

['Nanh Basilisk muốn nói chuyện]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Dám mà bỏ rơi ta lâu như vậy, ngươi nhất định sẽ bị nguyền rủa!]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Ngươi có biết đã bao lâu rồi từ lần cuối ngươi lôi ta ra không?]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Không chỉ bỏ rơi ta, ngươi còn để những vũ khí khác bên cạnh ta nữa!]

[Nanh 'Basilisk  trông có vẻ hơi cô đơn]

Hóa ra kiếm cũng có thể cảm thấy cô đơn. Nhưng đúng là vậy, đã lâu lắm rồi anh không lấy nó ra. Có lẽ là từ buổi Triển lãm Thợ rèn. Khi chiến đấu với con golem, anh thậm chí còn dùng thương.

'…Mình có nên cảm thấy tội lỗi không nhỉ?'

Với một biểu cảm hơi ngượng ngùng, Cha Eui-jae đưa thanh kiếm về phía Lee Sa-young. Lưỡi kiếm lại giật nhẹ.

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Sao ngươi dám đưa ta cho người khác ngay sau khi cuối cùng mới lôi ta ra! Ngươi muốn bị nguyền à!]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: …Hả?]

Chuyển động không yên trong tay anh bỗng dừng lại.

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Chủ nhân?]

“Chủ nhân?”

Cha Eui-jae đảo mắt xung quanh và nhận ra người đã rút Nanh Basilisk ra. Đó là Lee Sa-young, đứng đó với dáng vẻ cẩu thả trong bộ quần áo anh mặc ở Hầm Ngục Ký Ức.

“Không thể nào…”

Nanh Basilisk cựa quậy như một con cá sống, dường như để xác nhận rằng điều đó là đúng.

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Cuối cùng, ta đã gặp lại chủ nhân của mình!]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Người này chỉ toàn bỏ mặc ta và thật là nhàm chán! Ta muốn quay lại với chủ nhân!]

Tuy nhiên, kẻ được gọi là chủ nhân, Lee Sa-young, chỉ khẽ gật đầu với vẻ thờ ơ.

“Anh làm gì đấy, Hyung? Nếu đã rút nó ra, thì hãy đâm vào hộp sọ đi.”

“À, không…”

“…Hả?”

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Chủ nhân?]

[Nanh Basilisk có vẻ bị sốc.]

Dù không cần nói thành lời, nhưng tất cả đã rõ ràng. Cái lưỡi kiếm đang quẫy mạnh trong tay đột nhiên ngừng lại. Thay vì nhận ra hay chào đón người chủ của mình, kẻ được gọi là chủ nhân lại đang gợi ý việc giết đồng loại. Mặc dù Cha Eui-jae không có mối liên kết tình cảm đặc biệt nào với Basilisk, nhưng anh đã hình thành một sự đồng hành với nó trong khi trốn thoát khỏi Vết Nứt Biển Tây. Cha Eui-jae liếc nhìn Basilisk, thứ giờ đây đã im bặt, dù trước đó thường xuyên nói không ngừng.

“...Này ổn chứ?”

“Anh không nên hỏi điều đó cho bản thân sao...?”

“Không, không phải em. Là cái này cơ.”

Nanh Basilisk vẫn im lặng. Dù cảm thấy không chắc chắn, nhưng Cha Eui-jae đồng ý rằng trốn thoát khỏi nơi này là ưu tiên hàng đầu, như Lee Sa-young đã đề xuất. Anh điều chỉnh lại tay cầm trên Basilisk. Cảm giác déjà vu tràn đến, nhưng không còn sự bối rối nào nữa. Giờ đây, anh có người để bảo vệ.

Yoon Ga-eul không còn nhiều thời gian. Anh phải trở về. Anh cúi xuống nhìn đống xương dưới chân, có lẽ đã hòa lẫn với xương của đồng đội mình. Tuy nhiên…

“…”

Liệu anh có thể quay lại nơi này không?

Liệu anh sẽ lại bỏ chạy, bỏ mặc họ?

Đây có thể là cơ hội cuối cùng của anh.

“Anh có thể quay lại được, J.”

Một giọng nói tràn đầy chắc chắn cất lên. Cha Eui-jae ngẩng đầu lên. Yoon Ga-eul, người đã cố nén cơn ho, đang nhìn Cha Eui-jae với đôi mắt sáng vàng rực rỡ.

“Linh hồn của chúng ta sẽ nhớ đường quay lại nơi này. Có thể chúng ta không thể trở lại nhiều lần, nhưng vẫn có thể di chuyển. Giống như cách em tìm được anh, J, sau khi bị kéo đến đây.”

“…”

“Nhưng, có lẽ anh muốn tìm họ ngay bây giờ…”

Yoon Ga-eul cúi đầu, xoay xoay đôi tay.

“Em xin lỗi vì không thể giúp anh tìm họ ở đây. Em ước gì chúng ta có nhiều thời gian hơn…”

Dù được nói rằng họ có thể quay lại, một cảm giác lo lắng nhỏ vẫn còn. Cảm giác tội lỗi vì không thể cứu họ sẽ mãi ám ảnh Cha Eui-jae. Nhưng.

“…Không, nhờ có em, anh giờ đã biết rằng có đồng đội ở đây.”

“…”

“Nếu không có em, anh sẽ tiếp tục lang thang gần Vết Nứt Biển Tây, không làm được gì cả.”

Cha Eui-jae chạm mắt với Lee Sa-young, người đang đứng sau Yoon Ga-eul. Thấy người thành công duy nhất của mình, Cha Eui-jae mỉm cười một cách kiên định.

“Cảm ơn em.”

Yoon Ga-eul mím môi và gật đầu, thô bạo lau mắt bằng tay áo. Cha Eui-jae hít một hơi sâu, rồi nhảy vút lên không trung.

Phụt—

Cha Eui-jae đáp nhẹ xuống đống xương. Một hộp sọ rắn khổng lồ với miệng há rộng hiện ra. Những chiếc răng sắc nhọn và hàm dưới bị phủ đầy tro trắng. Ở giữa hộp sọ là một vết đen— vết mà anh đã đâm Basilisk vào.

“Nó thực sự là nơi giống hệt.”

Giống như Vết Nứt Biển Tây.

Tim anh đập dồn dập. Sự lo lắng siết chặt lòng anh, sợ rằng sự im lặng đáng sợ ấy có thể quay lại. Những vết thương đã khắc sâu vào tâm hồn Cha Eui-jae sẽ không dễ dàng lành. Tuy nhiên, không cần nghi ngờ. Anh chỉ cần làm tất cả những gì mình có thể.

Cha Eui-jae nắm chặt Nanh Basilisk bằng cả hai tay. Rồi, anh giơ cao thanh kiếm—

Thịch, anh đâm nó vào vết sẹo.

“…”

Ùng... Cha Eui-jae ngước nhìn lên. Không khí tĩnh lặng bắt đầu rung động khi dòng chảy đảo ngược. Một xoáy trắng xuất hiện phía sau Nanh Basilisk.

“À, thành công rồi…”

Một tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra. Cha Eui-jae bám chặt vào Nanh  Basilisk, thở ra một hơi dài. Soạt! Một tiếng hét nhỏ vang lên theo sau là cú tiếp đất nhẹ nhàng. Lee Sa-young đứng đó với Yoon Ga-eul, được bọc trong một chiếc áo choàng đen, kẹp dưới cánh tay anh. Yoon Ga-eul, mặt tái nhợt, che miệng thì thầm.

“Chất độc… Mình không nên chạm vào anh ấy…”

“Đứng vững nào.”

“Vâng, vâng…”

Yoon Ga-eul loạng choạng đứng lên. Họ im lặng đứng trước xoáy nước. Nhưng không còn thời gian để do dự. Cha Eui-jae ra hiệu cho hai người kia bằng ánh mắt. Sau đó, anh rút Nanh Basilisk ra và là người đầu tiên lao mình vào xoáy nước.

----

…Cha Eui-jae mở mắt.

Trần nhà tối đen chào đón anh. Cha Eui-jae bật dậy. Sau khi chớp mắt vài lần để thích nghi với bóng tối, anh mới dần dần nhận ra xung quanh. Anh đang nằm trên một chiếc giường, trong một căn phòng không bật đèn. Một cơn đau nhói thắt chặt sau bàn tay.

“Gì thế này…”

Có một ống truyền dịch cắm vào sau tay anh. Là Seo Min-gi đã làm chuyện này ư? Cha Eui-jae cẩn thận rút ống ra và đảo mắt nhìn quanh. Có một chiếc giường khác ngay bên cạnh. Anh kéo rèm quanh giường ra. Lee Sa-young cũng đang nằm đó, với một ống truyền dịch cắm vào tay.

“…Lee Sa-young.”

Anh gọi tên nhẹ nhàng, và đôi chân mày thanh tú của Lee Sa-young khẽ giật giật. Ugh… Một tiếng rên nhỏ kèm theo ánh mắt mở lờ đờ.

“…À …Đây là đâu vậy?”

“Anh không biết. Có lẽ là một phòng bệnh?”

“…Ugh.”

Lee Sa-young ôm đầu.

“Chờ đã, đầu em đau à? Để anh đi gọi người.”

Cha Eui-jae vội mở cửa. Một không gian quen thuộc kỳ lạ hiện ra. Một nơi hoang vắng, đến mức khó tin rằng có người ở đây. Một chiếc ghế sofa quen thuộc được đặt ở phòng khách. Đây là nhà của Lee Sa-young.

Và…

Cha Eui-jae đờ đẫn nhìn ra cửa sổ lớn.

Tro trắng đang rơi từ bầu trời.

“…Tại sao?”

Ngay lúc đó, một âm thanh bíp vang lên khắp phòng khách yên tĩnh. Đó là từ hệ thống liên lạc nội bộ.

—Hội trưởng, đây là Seo Min-gi. Vì không phải chuyện cần báo cáo trực tiếp, nên tôi để lại tin nhắn ghi âm. Tình hình bên ngoài không tốt. Hố đen đột nhiên chuyển thành màu trắng, và mảnh vỡ không ngừng rơi từ đó. Hơn nữa, vô số người bị nhiễm đang đi lại khắp nơi, tấn công cả thường dân và những người thức tỉnh, như thể chờ sẵn thời khắc này.

Tại sao?

—Hiện tại, Hội Pado đã vào chế độ khẩn cấp, và theo lệnh của Phó Hội trưởng Bae Won-woo, chúng tôi đang tập trung cứu thường dân và xử lý những kẻ bị nhiễm. Báo cáo hết.

—…

Sau một khoảng im lặng dài, một câu cuối cùng được thêm vào.

—Tôi chân thành hy vọng J và Hội trưởng sẽ sớm quay lại.

Bíp, bíp, bíp… Hệ thống liên lạc nội bộ tắt. Cha Eui-jae đặt bàn tay lạnh lẽo của mình lên cửa sổ và đờ đẫn nhìn ra bên ngoài. Cảnh tượng này giống hệt một thế giới đã bị hủy diệt. Điều này không thể nào xảy ra trong thế giới này. Có điều gì đó đã sai. Phải có điều gì đó đã kích hoạt nó.

Ngay lúc đó, anh cảm thấy có sự rung động từ không trung. Cha Eui-jae thò tay vào kho đồ như bị thu hút theo bản năng. Nanh Basilisk đang rung lên.

Khi anh rút Nanh Basilisk ra, những suy nghĩ của nó hiện lên.

[Suy nghĩ của Nanh  Basilisk: Là vì Chủ nhân không còn ở đây.]

“Gì? Ý ngươi là sao?”

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: …Ngươi không biết à? Đồ ngốc.]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Chủ nhân đã giữ cho thế giới sụp đổ đó không hòa lẫn vào thế giới của các ngươi.]

Chủ nhân.

Dựa vào phản ứng và những hình ảnh thoáng qua của Basilisk, chủ nhân ban đầu của nó rất có thể là Lee Sa-young. Là Lee Sa-young đã lang thang một mình trong thế giới bị hủy diệt mà họ từng ghé thăm.

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Chủ nhân vừa là cai ngục vừa là xiềng xích.]

Giữ chúng tách biệt, ngăn không cho hòa vào nhau. Một cái xiềng xích. Tro trắng và tàn tích từ thế giới bị hủy diệt đang rơi xuống từ hố trắng giờ đây đã chuyển màu. Vết Nứt Biển Tây, vốn đã được kết nối với thế giới bị hủy diệt, cùng với hiện tượng hầm ngục xói mòn ngày càng tăng nhanh. Nếu hầm ngục xói mòn cũng do thế giới bị hủy diệt xâm lấn…

Suy nghĩ của Nanh Basilisk tiếp tục.

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Nhưng khi Chủ nhân biến mất…]

Hố trắng lóe sáng. Ngay sau đó, một thứ gì đó khổng lồ và trắng bắt đầu chậm rãi trồi ra từ hố trắng.

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Thế giới bị hủy diệt đang đến.]

Đó là một con cá voi khổng lồ, giống hệt như con mà họ đã nhìn thấy trong thế giới bị hủy diệt.

Bwoo…

Một con cá voi trắng muốt ngẩng đầu và phát ra một tiếng gầm. Bầu không khí yên bình bỗng chốc rung chuyển. Cuối cùng, toàn bộ thân hình con cá voi cũng xuất hiện từ lỗ trắng, từ đầu đến đuôi. Nó bơi lững lờ giữa không trung, tựa như bầu trời chính là biển cả.

Mỗi lần chiếc đuôi khẽ cử động, các mảnh vụn rơi ra từ lỗ trắng lại vỡ vụn và bay tán loạn khắp nơi. Bịch, bịch… Mặc dù cách một lớp kính cách âm, tiếng va đập và đổ vỡ vẫn nghe rất rõ.

Anh vội vàng lục túi. May thay, chiếc điện thoại vẫn còn trong túi quần. Anh bật lên. Pin sắp cạn. Chỉ có hai số liên lạc—Park Ha-eun và Lee Sa-young.

Cha Eui-jae nhập số của Park Ha-eun và nhấn nút gọi. Tiếng chuông kéo dài mãi. Có lẽ nào đường truyền đã bị cắt? Không thể nào. Ngay khi mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra từ bàn tay cầm điện thoại, tiếng chuông đột nhiên dừng lại.

—…Chú ơi? Là chú phải không?

Một giọng thì thào cất lên. Cha Eui-jae nhắm chặt mắt. Mặc dù bàn tay run rẩy không kiểm soát, giọng nói của anh may mắn không bị ảnh hưởng.

“Ừ, là chú đây… cháu có ổn không? Bây giờ cháu đang ở đâu? Bà đâu rồi?”

—Bà đang ở cùng cháu.… cháu… hình như đang ở một nơi trú ẩn.

“Một nơi trú ẩn? Ở đâu cơ?”

—Cháu không biết. Có một chú kỳ lạ đeo kính đen đã đưa bà và cháu đến đây. Anh ấy nói là bạn của chú. Có đúng vậy không?

Chỉ có một người hiện lên trong đầu khi cô bé nhắc đến ‘kính đen.’ Seo Min-gi, người luôn đeo kính râm. Cha Eui-jae nhớ rõ khuôn mặt không cảm xúc nhưng lại giơ hai ngón tay thành ký hiệu chiến thắng của Seo Min-gi. Cha Eui-jae hỏi,

“Người đó có mặc bộ vest đen không?”

—Hả? Đúng vậy. Mắt của anh ấy trông giống như mắt gấu trúc!

…Đích thị là Seo Min-gi. Sự căng thẳng dần tan biến. Cha Eui-jae thở phào nhẹ nhõm, giọng lẫn chút nhẹ nhõm.

“Ừ… Đó là bạn của chú.”

Lúc đó, có tiếng xào xạc. Rồi một giọng nói quen thuộc vang lên.

—Alo? Xin chào? Tôi là Kẻ Khai Mở Lãng Mạn đây. Anh nghe rõ không? Anh có nhớ tôi không? Hy vọng là tôi gọi đúng người.

Dĩ nhiên anh nhớ. Dù lần gặp cuối không hẳn dễ chịu. Người Mở Lãng Mạn, kẻ từng nằm vắt vẻo trên bập bênh như đống quần áo phơi khô, giờ đã hồi phục tốt. Cha Eui-jae cảm thấy bớt lo lắng hơn sau khi xác nhận rằng Park Ha-eun và Bà vẫn an toàn. Anh áp trán vào cửa kính, đáp lại.

“Phải, là tôi đây.”

Kẻ Khai Mở Lãng Mạn thở dài.

—Phù… Tôi đã chờ anh lâu lắm. Cuối cùng anh cũng trở về! Park Ha-eun và bà của anh đang ở nơi trú ẩn của hội Pado. Seo Min-gi đã đưa họ đến ngay khi mọi thứ xảy ra.

“Nơi đó có an toàn không?”

—Các thành viên của hội Pado đang bảo vệ, nên rất an toàn. Anh không cần lo lắng.

“…”

—Nhưng mà này, chẳng lẽ Hội trưởng đã tỉnh…?

Đưa đây! Hả? Không thể cho tôi nói thêm chút nữa sao? Đưa đây ngay! Sau một hồi giằng co, có vẻ như Park Ha-eun đã thắng quyền nói. Giọng vui vẻ của cô bé vang lên.

—Cháu ổn, chú ơi! Bà đang ngủ trên giường.

“…”

—Bạn của chú nói chú phải đi đâu đó gấp. Có đúng không?

“…Ừ, đúng rồi.”

—Sẽ mất lâu không ạ?

Ooooo… Đuôi cá voi quét ngang tòa nhà thấp. Tòa nhà tan thành từng mảnh vụn. Đôi mắt ánh xanh của Cha Eui-jae dõi theo con cá voi.

“…Ừ. Khá lâu đấy.”

—Ô…

Mặc dù giọng cô bé nhỏ dần, nhưng Park Ha-eun vẫn đáp kiên quyết.

—Không sao đâu! Chú cứ thong thả. Cháu sẽ chờ.

“…Được rồi. Đừng đi đâu cả, nếu chán quá thì nhờ chú kế bên chơi cùng nhé. Nói với bà rằng chú vẫn ổn, và chú xin lỗi vì không thể về ngay.”

—Vâng, chú.

Cha Eui-jae kết thúc cuộc gọi mà không chờ cô bé trả lời, hít một hơi sâu. Sau đó, anh hỏi Basilisk,

“…Có cách nào dừng chuyện này không?”

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Đây chưa phải là kết thúc. Đây là vấn đề của một thế giới lẽ ra đã biến mất nhưng vẫn còn tồn tại.]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Chúng ta chỉ cần chịu đựng cho đến khi nó biến mất…]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Đó là những gì Chủ nhân đã nói.]

“…”

Nhưng Lee Sa-young, kẻ đã sống như một gông cùm, không thể chịu đựng được và đã biến mất. Hoặc có lẽ…

“Bảo em điều này; mọi thứ sẽ trôi về nơi cần đến… nên đừng lo lắng quá nhiều.”

Có lẽ ngay cả điều đó cũng đã được tiên liệu. Để tìm một manh mối, anh cần đến quán canh giải rượu và kiểm tra chiếc đồng hồ. Có lẽ Fang của Basilisk hiểu lầm sự im lặng của Cha Eui-jae, nên bắt đầu nói chuyện ầm ĩ.

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Kết cục sẽ đến với kẻ mãi nghĩ về nó.]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Đừng để nỗi sợ nuốt chửng ngươi, con người ngu ngốc.]

[ Răng Nanh Basilisk an ủi anh.]

[Suy nghĩ của Nanh Basilisk: Đây không phải là an ủi! Đồ ngốc.]

[Răng của Nanh Basilisk xấu hổ.]

Răng của Basilisk bắt đầu nổi giận, vung vẫy khắp nơi. Khi ồn ào thế này lại tốt hơn. Trớ trêu thay, dáng vẻ nghiêm túc chẳng hợp với Răng của Basilisk chút nào. Cha Eui-jae rời ánh mắt khỏi tấm kính, hỏi Fang của Basilisk,

“…Chủ nhân cũ của ngươi, Lee Sa-young, đã biến mất đi đâu?”

Sự quẫy đạp dừng lại. Răng của Basilisk, vốn đang rất ồn ào, bỗng im bặt. Không có câu trả lời. Thay vào đó, có tiếng bước chân vang lên. Cha Eui-jae chầm chậm quay lại.

Lee Sa-young, với khuôn mặt nhợt nhạt đầy cau có, đang bước về phía anh, tay ôm đầu. Một bàn tay to lớn vươn ra, nắm lấy vai Cha Eui-jae và kéo anh vào lòng. Một hơi ấm bao bọc lấy anh.

Một giọng nói khẽ thì thầm.

“…Nếu anh mà ra ngoài với bộ dạng đó…”

“…”

“Họ chắc chắn đã nhận ra anh là nhân viên làm thêm ngay… có phải không?”

“…Hình như vậy.”

Anh vẫn mặc chiếc áo hoodie xám và quần jean. Bất cứ ai thường đến quán canh giải rượu sẽ dễ dàng nhận ra rằng nhân viên làm thêm và J là cùng một người dựa vào bộ đồ. Lee Sa-young, đang dụi tóc vào má Cha Eui-jae, thì thầm.

“Em sẽ cho anh mượn ít đồ. Mặc vào trước khi ra ngoài.”

“Đồ của em có thể hơi rộng so với anh.”

“Anh có thể xắn tay áo lên mà.”

Lee Sa-young thả Cha Eui-jae ra và nắm lấy tay anh, dẫn đi. Bóng lưng đang đi của Lee Sa-young bỗng khiến Cha Eui-jae cảm thấy có chút gì đó mới lạ.

Lee Sa-young bước vào phòng thay đồ và bắt đầu lục lọi đống quần áo được xếp gọn gàng. Sau một lúc, hắn đưa ra một chiếc áo thun đen cổ tròn đơn giản. Khi Cha Eui-jae vừa cầm chiếc áo hoodie định cởi ra, Lee Sa-young lại lấy ra một bộ giáp.

“Cả giáp cũng có đấy, anh có muốn không?”

“Mặc thứ gì đó không quen có khi lại vướng víu.”

“Ừ… Anh nói đúng.”

Cha Eui-jae cởi chiếc áo hoodie ra. Dù cơ bắp săn chắc hiện rõ, điều đầu tiên đập vào mắt không phải là vóc dáng mà là vô số vết sẹo chằng chịt khắp cơ thể.

Mỗi khi anh cử động, những vết sẹo dường như sống dậy. Cha Eui-jae vừa gấp chiếc áo hoodie và đặt lên bàn trang điểm thì một cảm giác ấm áp mềm mại chạm vào sau gáy anh. Anh đứng sững. Đôi môi chạm vào gáy anh.

“…Anh không phải đang sơ suất quá sao?”

“Gì cơ? Này, chờ đã… ơ…”

Cha Eui-jae vô thức nín thở. Đôi môi vừa chạm vào gáy anh bắt đầu chầm chậm di chuyển xuống. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Đó là một cảm giác lạ lùng. Đôi môi dừng lại trên vết sẹo nơi bả vai nhô lên. Một giọng nói lười biếng cười khẽ.

“Ngay cả khi đã hôn ai đó rồi…”

“Này, giờ không phải lúc…”

“Dĩ nhiên… em biết mà.”

Một cơn đau nhói xuất hiện trên bả vai. Lee Sa-young cắn vào thịt, để lộ hàm răng. Cha Eui-jae bịt miệng, nuốt tiếng kêu. So với mọi cơn đau anh từng chịu, điều này chỉ như châm chích nhẹ, nhưng cảm giác lại sống động kỳ lạ. Lee Sa-young liếm những dấu răng đỏ trên bả vai.

“Dù có bảo anh đừng đi, anh vẫn sẽ đi đúng không?”

“…”

“Nhưng mà…”

Một nụ hôn nhẹ đặt lên vết đau nhức.

“Nếu khó quá, anh cứ chạy trốn cũng được.”

“…”

“Em sẽ luôn chờ. Chờ anh, Hyung.”

Cha Eui-jae quay lại đối diện Lee Sa-young. Lee Sa-young mỉm cười dịu dàng. Sự thành công duy nhất mà Cha Eui-jae cuối cùng đạt được, rực sáng trong nụ cười ấy.

Cha Eui-jae vươn tay, nắm lấy mái tóc mềm mại sau gáy Lee Sa-young, kéo hắn lại gần. Đôi môi chạm nhau. Cả hai không nhắm mắt, để có thể nhìn rõ ánh mắt của nhau. Lời hứa thì thầm tan vào trong nụ hôn.

“Anh sẽ quay lại.”

“…Ừ.”

Một tiếng cười nhỏ bị nuốt trọn giữa môi họ.

Bộ đồ của Lee Sa-young vẫn rộng hơn với Cha Eui-jae. Sau khi xắn tay áo lên đến khuỷu tay, Lee Sa-young đột nhiên đưa ngón tay ra, nâng một ngón út nhỏ xíu lên. Lee Sa-young khẽ nhúc nhích ngón tay, giơ ngón út lên.

“…”

Cha Eui-jae bật cười, đưa tay ra. Ngón út của họ quấn vào nhau trong giây lát rồi buông ra. Nhưng tay của Cha Eui-jae đang nắm một thứ khác—cuộn giấy dịch chuyển của Hong Ye-seong. Đôi mắt anh mở to khi khung cảnh trước mặt bắt đầu thay đổi. Thứ cuối cùng anh thấy là nụ cười của Lee Sa-young.

Lee Sa-young vẫy tay nhẹ.

“Mau trở về nhé, Hyung.”

…Rồi Lee Sa-young còn lại một mình trong ngôi nhà, nơi hơi ấm của Cha Eui-jae đã tan biến. Hắn bước qua hành lang trống đến phòng tắm. Cạch, bật đèn phòng tắm. Gương phản chiếu khuôn mặt của hắn, hôm nay nhợt nhạt hơn hẳn, xa lạ hơn mọi khi. Bất chợt, đèn tắt cái phụt.

Khi nó nhấp nháy trở lại—

Hình bóng của Lee Sa-young trong gương cười khẩy, đôi mắt đã hóa thành một màu trắng tinh khiết.

Nhìn thẳng vào Lee Sa-young đang nhăn mặt—

Hắn siết chặt bồn rửa, cúi đầu. Tầm nhìn hắn chao đảo, chóng mặt. Một dòng máu đen chảy ra từ khóe môi.

Lee Sa-young trong gương nghiêng đầu. Hắn đưa tay lên môi, chạm nhẹ. Ngón tay, bàn tay, và cả cổ tay lộ ra từ tay áo—mọi thứ đều nhuộm đen như thể hắn đang đeo găng tay. Đôi mắt tím nhạt của hắn hẹp lại một cách mờ ám.

Một giọng nói lười biếng thì thầm:

'Tôi đã chờ đợi rất lâu.. để làm vậy."

“…”

'Tốt rồi, giờ thì…'

“Ah…”

Các tĩnh mạch nổi lên trên mu bàn tay. Một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống thái dương. Lee Sa-young cười nhạo.

“Quả thật có gì đó không ổn…”

Thud—

Cơ thể đen tối ngã xuống một cách vô vọng.

Cha Eui-jae mở mắt ra.

Anh đang đứng giữa nhà ăn quen thuộc của tiệm canh giải rượu. Hơi ấm đã chạm vào tay anh vừa biến mất như một ảo ảnh. Cha Eui-jae ngơ ngác vuốt ve bàn tay giờ trống rỗng của mình. Mặc dù đang ở một nơi có cảm giác như nhà, lòng anh lại thấy kỳ lạ và trống rỗng.

Anh ước gì có thể ở lại thêm một chút nữa. Chỉ cần 10 phút thôi, thậm chí 5 phút cũng đủ. Đã lâu rồi anh mới cảm thấy hối tiếc như vậy.

Anh nên gọi cảm giác hối tiếc này là gì đây?

“…”

Rầm… Mặt đất rung chuyển. Có vẻ như những mảnh vụn đã rơi xuống gần đó. Tấm chữ ký đóng khung trên tường rung lên rồi rơi xuống đánh ‘cạch’. Đó là chữ ký của Jung Bin. Cha Eui-jae chớp mắt. Bây giờ không phải lúc để khao khát một cảm xúc mơ hồ nào đó. Anh phủi bụi trên chữ ký của Jung Bin và đặt nó lại lên bàn.

Sau đó, anh bước đến quầy thu ngân. Dưới máy POS là chiếc mặt nạ của J, và một mảnh giấy nhớ màu vàng nhỏ được dán lên. Bằng nét chữ ngay ngắn và thanh thoát, có ghi;

[Tôi để nó ở đây vì biết rằng anh chắc chắn sẽ quay lại tiệm canh giải rượu này. Không cần cảm ơn tôi đâu. — Kỳ Tích Nhỏ Seo Min-gi]

Người này có thể thấy trước tương lai hay sao? Dù sao đi nữa, Cha Eui-jae cũng biết ơn. Anh đeo chiếc mặt nạ vào và nhanh nhẹn mở ngăn kéo dưới máy tính tiền. Bên trong ngăn kéo là sổ cái, một quả bóng nảy bụi bặm có vẻ như Park Ha-eun đã để đó, vài cây bút màu, và sau đó,

“…”

Một chiếc đồng hồ.

Cha Eui-jae cẩn thận nhấc chiếc đồng hồ lên. Cạch… Chiếc đồng hồ bạc trông tồi tàn, khác hẳn với ký ức của anh. Mặt kính bị nứt vỡ, nó trông mòn mỏi như thể sắp vỡ vụn bất cứ lúc nào, và có chỗ đã gỉ sét. Kim phút và kim giây không còn di chuyển.

‘Trông nó vẫn hoàn toàn bình thường khi tôi đưa nó làm thanh toán cho bữa ăn.’

Hơn nữa, nhìn kỹ hơn, chiếc đồng hồ có thiết kế khá đặc biệt. Bên trong mặt đồng hồ có ba vòng tròn nhỏ, hai trong số đó bị che bởi thứ gì đó màu trắng, khiến chúng không thể thấy được. Trông như thể sơn dầu đã bị trét lên. Vòng tròn cuối cùng là một chiếc đồng hồ nhỏ trong đồng hồ, và,

Tích.

Nó đang hoạt động. Thứ duy nhất còn chạy.

‘Đây là cơ hội thứ ba và cuối cùng của anh.’

Đúng như ‘Hong Ye-seong’ đã nói. Cha Eui-jae chăm chú nhìn vào kim giây đang di chuyển chậm chạp. Chiếc đồng hồ duy nhất đang hoạt động chỉ vào 10 giờ. Ngay sau đó, một cửa sổ trắng xuất hiện.

[◼◼◼ Đồng Hồ (◼)]

[Được một nghệ nhân ẩn dật sống tại ◼◼◼ chỉnh sửa để kéo dài số lần sử dụng.]

[Nhưng nó không thể thoát khỏi dòng chảy của thời gian và bạc.]

[Không thể sử dụng được nữa.]

[Đây là cơ hội cuối cùng của anh.]

[Người tạo: ◼◼◼]

‘Tại sao mô tả vật phẩm lại cảm giác như điềm báo thế này?’

Hơn nữa, khi đọc nó, anh cảm thấy một cảm giác kỳ lạ như đã từng gặp qua. Cụm từ “nghệ nhân ẩn dật.” Anh chắc chắn đã thấy điều đó ở đâu đó trước đây…

“À!”

Cha Eui-jae đặt đồng hồ xuống và rút ra Nanh Basilisk. Nanh Basilisk đã giữ im lặng kể từ khi thực hiện quyền im lặng của mình. Khi anh nắm lấy thanh kiếm và lắc mạnh, cửa sổ thông tin bật lên.

[Nanh Basilisk (S)]

[Một thanh kiếm được rèn từ Nanh Basilisk bởi một nghệ nhân ẩn dật sống tại ◼◼◼. Chỉ những ai được coi là xứng đáng mới có thể sử dụng nó.]

[Người tạo: ◼◼◼]

‘Nghệ nhân ẩn dật.’ Nanh Basilisk, thứ gọi Hong Ye-seong là cha, mang dấu khắc của Hong Ye-seong trên lưỡi kiếm. Tuy nhiên, Hong Ye-seong mà anh biết nói rằng cậu chưa từng tạo ra Nanh Basilisk.

‘Khi cậu ấy bắt cóc tôi, mình nghĩ cậu ấy chỉ nói bừa, nhưng…’

Hong Ye-seong không có tội. Cả Nanh Basilisk và chiếc đồng hồ này dường như đều là tác phẩm của ‘Hong Ye-seong’ mà anh gặp trong Hầm Ký Ức. Cha Eui-jae chặc lưỡi.

Hong Ye-seong, người hơi vụng về nhưng không phải kẻ xấu, khác hẳn với ‘Hong Ye-seong’ gian xảo và đầy nghi ngờ. Ít nhất thì những ham muốn và suy nghĩ của cậu ấy trong sáng và đơn giản như đáy hồ nước tinh khiết.

‘Có lẽ tôi nên đối xử tốt hơn với cậu ấy lần sau…’

Cha Eui-jae nắm lấy chiếc đồng hồ bằng tay cầm Nanh Basilisk.

Ngay lập tức,

[Điều kiện đã được đáp ứng.]

[Đang bước vào ◼◼◼◼ ◼◼.]

Mọi thứ tối sầm lại. Cha Eui-jae nghiến răng.

‘Lại gì nữa đây, chết tiệt!’

--------

“Việc này không thể thành công chỉ với thứ này…”

Giọng nói của một người đàn ông vang vọng trong bóng tối hoàn toàn đen kịt.

“Dù người từng là trụ cột có mạnh mẽ, để lại một ít sức mạnh còn sót lại… Nó vẫn không đủ. Giống như một cục pin dùng một lần còn chút năng lượng, việc còn chút năng lượng đã là một kỳ tích, nhưng nếu cố quay ngược thời gian chỉ với thứ này, nó nhất định sẽ thất bại trước khi bắt đầu rồi.”

“…”

“Vậy… không thể dùng được sao?”

Dần dần, bóng tối tan đi, hé lộ khung cảnh xung quanh. Họ đang ở trong một xưởng làm việc bừa bộn. Người đầu tiên hiện rõ là Hong Ye-seong, người đang săm soi một chiếc đồng hồ trong tay, kính lúp đặt trên mắt. Sau một hồi rên rỉ, cậu thở dài một hơi dài.

“…Đây là món đồ của J, đúng không? J đã dùng nó để quay ngược thời gian sao? Trước đây?”

“Vâng, theo như những gì em nhớ.”

Giọng nói trong trẻo thuộc về Yoon Ga-eul. Yoon Ga-eul, người đã lớn lên từ ký ức cuối cùng của Cha Eui-jae, khẽ thì thầm.

“Em mong thầy có thể cho một câu trả lời rõ ràng. Chúng ta có thể dùng thứ này để quay ngược thời gian không? Giống như J đã làm.”

“…”

“Thầy biết chuyện đã xảy ra mà. Chúng ta đã thành công trong việc đẩy lùi tận thế, nhưng chúng ta đã chịu quá nhiều tổn thất. Thế giới này sẽ không thể hồi phục được. Nó sẽ từ từ tiến đến sự hủy diệt.”

“Hmm…”

Hong Ye-seong liếc nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ.

“Xin thầy, Nghệ nhân Tài ba. Chúng em cần hy vọng…”

Yoon Ga-eul lẩm bẩm bằng giọng run rẩy. Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Cuối cùng, sau một tiếng thở dài khác, Hong Ye-seong gãi đầu tóc rối bù của mình.

“Có thể là có khả năng, nhưng ai đó sẽ phải hy sinh… Có lẽ sẽ còn cần nhiều người hơn phải hy sinh bản thân…”

“Hy sinh?”

“Sẽ chính xác hơn khi nói rằng sức mạnh thiếu hụt của vật phẩm sẽ được bổ sung bằng sức mạnh con người. Thành thật mà nói, tôi không thể chắc chắn nếu nó thực sự có thể. Tôi không biết loại tác dụng phụ nào có thể xảy ra hoặc bao lâu phải chịu đựng. Nó hoàn toàn là lãnh địa chưa được khám phá… Nhưng các cậu vẫn muốn thử sao?”

“—Một điều thôi.”

Một giọng nói trầm, khàn cắt ngang. Đó là giọng của ai đó đang tựa vào góc xưởng làm việc với cánh tay khoanh lại. Nước da nhợt nhạt, các đường nét sắc sảo và nhạy bén, và chiếc áo khoác dài màu đen với thanh kiếm đen được đeo ngang thắt lưng khiến anh ta nổi bật. Đôi mắt tím sắc lạnh lóe lên qua mái tóc bù xù.

Đó là Lee Sa-young.

“Nếu quay ngược thời gian với thứ đó và thành công…”

“…”

“Nó có đảm bảo rằng họ sẽ sống lại không?”

Không cần chỉ rõ người mà anh ta đang nói đến; ai cũng biết, ngay cả Cha Eui-jae, người đang dõi theo như một kẻ đứng ngoài. Yoon Ga-eul từ từ, nhưng kiên quyết, gật đầu.

“Vâng. Vì J đã làm được… đó là lý do chúng ta có mặt ở đây bây giờ.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Lee Sa-young thả tay đang khoanh ra.

“Vậy là đủ với tôi.”

Bàn tay đen của anh ta nắm lấy chiếc đồng hồ mà không hề do dự.

Ngay lúc đó.

Khung cảnh xung quanh trở nên hoàn toàn trắng đen, và tất cả mọi người đều đóng băng. Vì đã trải qua điều này một lần trước đây, Cha Eui-jae không hoảng loạn lần này. Khi anh kiên nhẫn chờ đợi, một hoa văn vàng xuất hiện trong mắt Hong Ye-seong. Đôi mắt Đánh Giá quay tít kết nối với Cha Eui-jae, và giữa những sợi dây trí tuệ ngọ nguậy trong Đôi mắt Đánh Giá, một sự cảm thông khó tả xuất hiện. Người nghệ nhân lẩm bẩm nhẹ nhàng.

“Có vẻ như lần này đến lượt cậu.”

-------

Cha Eui-jae chớp mắt. Quầy thu ngân và máy POS của tiệm canh giải rượu chào đón anh. Có vẻ như ý thức của anh đã bị kéo đi trong khi anh đang đứng.

“Giờ là lượt của mình?”

Điều đó có nghĩa quái gì chứ? Dù sao thì, ‘Hong Ye-seong’ đúng là biết cách nói mấy điều mơ hồ.

“Ít nhất thì cũng có điều cần rút ra từ chuyện này…”

Anh xoay xoay chiếc đồng hồ, suy nghĩ. Hãy phân tích mọi thứ. Ban đầu, chiếc đồng hồ là một vật phẩm dùng một lần, nhưng vì trụ cột đầu tiên, Cha Eui-jae, quá mạnh mẽ, vật phẩm không biến mất sau khi quay ngược thời gian. Vì vậy, khi Yoon Ga-eul và Lee Sa-young đối mặt với tận thế lần thứ hai, họ đã sử dụng chiếc đồng hồ mà J đã để lại để quay ngược thời gian.

Họ đã sử dụng một vật phẩm dùng một lần lần thứ hai, và trong một tình huống không hoàn hảo, nên tất nhiên sẽ có tác dụng phụ. Lee Sa-young phải gánh chịu tất cả hậu quả đó một mình như một “xiềng xích” để kiềm chế tình hình…

“Một sức mạnh của một người là không đủ sao?”

Cuối cùng, thế giới bị hủy diệt đã ảnh hưởng đến thế giới hiện tại, gây ra sự xói mòn. Bực bội, Cha Eui-jae luồn tay vào tóc. Anh cảm thấy bất an. Không ai hiểu nỗi cô đơn khi bị bỏ lại hơn Cha Eui-jae.

Lang thang trong một thế giới trống rỗng, chịu đựng sự cô đơn có thể chẳng bao giờ kết thúc.

“Thật là…”

Hơn nữa, vẫn còn điều gì đó khiến anh băn khoăn. ‘Lee Sa-young’ đó đã biến mất, và thế giới bị hủy diệt đã bắt đầu ảnh hưởng nghiêm trọng đến thế giới hiện tại. Tại sao anh ấy biến mất, và anh ấy đã đi đâu?

Ngay lúc đó, những giọng nói đang trò chuyện gần đó vọng vào qua cửa. Cha Eui-jae theo bản năng cúi xuống sau quầy thu ngân. Một giọng nói mệt mỏi cất lên.

“Làm xong ở đây rồi thì chuyển sang khu vực khác. Kiểm tra xem còn ai chưa sơ tán không, dọn sạch đống đổ nát, và nếu gặp mấy tên nghiện đó, xử lý hết. Khi xong thì liên hệ với Đội trưởng Jung.”

“Rõ. Nhưng, Phó Hội Trưởng, Hội Trưởng vẫn đang trong trạng thái đó sao?”

“Có vẻ vậy. Tôi để lại tin nhắn bảo gọi lại khi tỉnh dậy… Nhưng vẫn chưa có gì cả.”

“Không phải anh ấy đang phớt lờ như mọi khi chứ?”

“Tình hình nghiêm trọng lắm. Sa-young không phải kiểu người phớt lờ chuyện này khi khẩn cấp.”

Đó là hai khách quen của tiệm canh, Bae Won-woo và Kang Ji-soo. Cha Eui-jae nín thở và lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Có gì đó không ổn. Chẳng phải Lee Sa-young đã tỉnh dậy trước đó sao? Trông hắn không được khỏe, nhưng đã ngủ lại à? Cha Eui-jae chuyển điện thoại sang chế độ im lặng và gọi cho Lee Sa-young.

Không có ai trả lời.

Trong lúc đó, cuộc trò chuyện chuyển hướng. Kang Ji-soo càu nhàu.

“Cậu thấy tin nhắn từ chính quyền chưa? Bọn nghiện ngày càng hung hăng hơn kể từ khi con cá voi xuất hiện. Số mảnh vụn rơi xuống tăng lên, và tốc độ cũng nhanh kinh khủng. Chẳng phải nên tập trung bắt con cá voi trước sao?”

“Cậu nghĩ Jung Bin chưa nghĩ đến chuyện đó à? Nhưng bắt một thứ bay vòng vòng như thế không dễ đâu. Nếu làm sai, các tòa nhà sẽ bị phá hủy. Không có ai thức tỉnh bậc cao có khả năng bay. Có lẽ họ đang vò đầu bứt tóc vì chuyện này. Haiz.”

“Còn ném giáo vào nó thì sao?”

“Ném giáo không đơn giản đâu. Trừ khi cậu là ai đó như J—… Khoan đã.”

Giọng của Bae Won-woo hạ xuống. Giọng điệu trở nên sắc lạnh khi họ nhìn vào tiệm canh giải rượu. Chết tiệt, họ đã phát hiện ra mình sao? Nhưng Cha Eui-jae nhanh chóng nghĩ lại.

‘Không… Dù sao chúng ta cũng cần bắt con cá voi đó.’

Đó là lý do anh đã rời khỏi Lee Sa-young. Anh cần xử lý chuyện này nhanh chóng và quay lại để kiểm tra Lee Sa-young bằng chính mắt mình. Từ khi hơi ấm rời khỏi bàn tay, anh không thể ngừng cảm giác bất an.

‘Hy vọng rằng đó chỉ là lo lắng thừa…’

Với việc những điềm báo xấu của Cha Eui-jae thường đúng, anh không thể bình tĩnh được. Anh đứng phắt dậy. Với chiếc mặt nạ đã đeo, chẳng có gì phải lo.

“Tệ nhất thì mình sẽ gọi Seo Min-gi.”

Khi Cha Eui-jae thầm triệu hồi chìa khóa vạn năng Seo Min-gi, anh trượt cửa ra thật rộng.

Kétttt?

Kẻ nghiện đang đối đầu với hai thành viên của Hội Pado quay đầu 180 độ nhìn Cha Eui-jae, và—

Bốp—!

Cha Eui-jae theo phản xạ đá kẻ nghiện. Chỉ một nhịp sau, anh hối hận. Cơ thể anh thường phản ứng nhanh hơn đầu óc trong hầu hết tình huống.

‘Chết tiệt.’

Kẻ nghiện phát ra tiếng kỳ quái khi bay ngược ra sau, va vào tường cái rầm.

Chẳng mấy chốc, cơ thể co giật của nó nằm bất động. Những gai nhọn đáng sợ thụt vào. Bae Won-woo và Kang Ji-soo nhìn Cha Eui-jae với ánh mắt sửng sốt. Miệng của Bae Won-woo lẩm bẩm không thành tiếng, “J, J, J…” nhưng Cha Eui-jae quyết định phớt lờ điều đó.

“Tôi cũng không biết nữa. Hãy kết thúc chuyện này cho xong đi.”

Cha Eui-jae chỉ tay lên trời bằng ngón trỏ. Đôi mắt của họ dõi theo hướng anh chỉ.

Moooo… Con cá voi ngự trên đầu ngón tay anh phát ra một tiếng kêu dài, vang vọng. Một giọng nói méo mó, không có giai điệu hay cao độ, cất lên.

“Tôi sẽ thử bắt thứ đó. Mọi người hợp tác chứ?”

Bae Won-woo nuốt khan.

“H-Hợp tác kiểu gì?”

Cha Eui-jae, hay đúng hơn là J, ra hiệu về phía tòa nhà cao tầng. Chính là nơi mà anh vừa ở, nơi Lee Sa-young đang ở.

“Có thể cho tôi mượn sân thượng của tòa nhà Hội Pado không?”

Bzzz…

Chiếc điện thoại trên bàn trắng rung lên. Một bàn tay có vết chai ở khớp đầu tiên của ngón trỏ đặt tách trà xuống bên cạnh điện thoại. Hơi nước bốc lên thành những vòng xoáy nhẹ nhàng.

“Cả phục vụ trà cho tôi nữa, thật tử tế làm sao.”

“Bên ngoài ồn ào quá. Có ổn không khi bỏ qua như vậy?”

Người đàn ông mặc áo khoác trắng hơi hạ rèm che cửa sổ xuống bằng ngón tay để nhìn ra ngoài. Tro trắng đang rơi. Một bàn tay rắn chắc nhưng đầy nếp nhăn nắm lấy tách trà.

“Chắc là cuộc gọi yêu cầu hỗ trợ. Không hiểu sao, con rắn đó vẫn cuộn tròn và không chịu di chuyển.”

“Dù vậy, ông nên đi nếu không muốn gây nghi ngờ.”

“Nếu đã biết vậy, thì kết thúc nhanh thôi nào. Ivan.”

“V-Vâng.”

Người đàn ông được gọi là Ivan quay lại. Mặc dù cúi gập người trong chiếc áo khoác trắng, anh ta khá to lớn. Dưới mái tóc nâu rối bù, cặp kính của anh lóe sáng.

“Song Jo-heon-ssi, ông đã giúp ích rất nhiều cho nghiên cứu của chúng tôi, và tôi luôn biết ơn vì điều đó.”

“Tôi cũng đã nhận được nhiều sự giúp đỡ từ cậu.”

“Đúng vậy, nên… để vinh danh ngày hôm nay, tôi muốn chia sẻ với ông mục tiêu thật sự của chúng tôi.”

“Chúng tôi, Prometheus và các Tiên Tri, luôn… chờ đợi ngày tận thế. Chúng tôi đã thấy nó trong giấc mơ. Cảnh thế giới bị tro trắng bao phủ.”

Ivan quay người nhìn vào màn hình bao phủ một phía bức tường. Trên màn hình, một con cá voi lơ lửng trên thành phố. Đôi mắt của Ivan ánh lên vẻ ngây ngất khi dõi theo quỹ đạo của con cá voi. Giọng nói run rẩy của anh ta thì thầm,

“Cuối cùng, cuối cùng thì thời khắc tận thế đã đến.”

‘Nói nhảm.’

Như thể thời khắc đó thực sự đã đến. Song Jo-heon nuốt trọn cái nhếch môi khinh bỉ và gật đầu với nụ cười tử tế, giả vờ đồng tình. Ivan tiếp tục nói không ngừng.

“Lần tận thế cuối cùng không thể bị ngăn lại bởi sức mạnh thuần túy của những Người Thức Tỉnh. Bởi vì chúng ta thiếu sức mạnh.”

‘Ảo tưởng vĩ đại.’

“Vấn đề là ở quy trình chọn lọc bất công của Hệ Thống. Chúng ta cần phát triển khả năng tự giải phóng khỏi sự kiểm soát của Hệ Thống…”

‘Mặc cảm tự ti.’

Anh ta nói điều này trước mặt một người được chọn bởi Hệ Thống. Nhưng Song Jo-heon, vẫn giả vờ tử tế, gật đầu đồng ý. Đôi mắt tái nhợt của Ivan lấp lánh.

“…Chúng tôi sẽ cứu nhân loại.”

‘Khao khát tự biện minh.’

Anh hùng đây rồi. Nụ cười gượng ép bắt đầu khiến ông nhức nhối. Song Jo-heon xoa viền tách trà bằng đầu ngón tay. Bàn tay học giả chai sạn trượt một túi trong suốt bên cạnh tách trà.

“Và chúng tôi…”

Bên trong túi là một loại bột trắng.

“…cùng một phía.”

Một nụ cười sâu hằn ở khóe miệng đầy nếp nhăn. Bàn tay rắn chắc cầm lấy túi. Chẳng mấy chốc, bột hòa tan hoàn toàn trong tách trà ấm, không để lại dấu vết.

“Tất nhiên rồi, Giáo sư.”

Ông ta chẳng hề quan tâm đến những ảo tưởng của đám tâm thần này. Dù sao, ông cũng là một trong những Người Thức Tỉnh thế hệ đầu tiên được chọn bởi Hệ Thống. Nhưng ông ta thực sự quan tâm đến các loại thuốc mà bọn họ cung cấp.

Con cá voi, đang lơ lửng êm đềm trong không trung, phát ra một tiếng rống. Ivan quay ngoắt về phía màn hình, vẻ mặt kinh hãi, và phóng to hình ảnh bằng điều khiển từ xa. Một hình bóng đen đã xuất hiện trên con cá voi trắng.

Trong tay hình bóng đó là…

Một ngọn giáo khổng lồ.

Hình bóng đen giơ cao ngọn giáo. Song Jo-heon nhíu mày và uống cạn trà. Những mạch máu trên thái dương và sau cổ ông nổi lên trước khi nhanh chóng xẹp xuống. Ông ta thì thầm nhẹ nhàng,

“Vị anh hùng vĩ đại… luôn biết cách lên sàn vào những khoảnh khắc quan trọng nhất.”

Tách trà va vào bàn kêu lách cách khi bị đặt xuống một cách cẩu thả. Chẳng mấy chốc, màn hình chuyển sang màu xanh dương sáng rực. Song Jo-heon nhắm mắt lại, vẻ không hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt.

Cộc…

***

Cộc, cộc, cộc— tiếng bước chân bận rộn vang lên. Những báo cáo và yêu cầu hỗ trợ liên tục đổ về qua tai nghe. Kể từ khi hố đen biến thành hố trắng, họ đã vất vả ổn định tình hình, và ngay khi mọi thứ bắt đầu lắng dịu, sự xuất hiện đột ngột của con cá voi khổng lồ đã đưa mọi thứ trở về vạch xuất phát. Không, thực tế còn làm mọi thứ tệ hơn. Jung Bin ấn ngón tay vào thái dương và hỏi,

“Vẫn chưa có phản hồi từ Hội Samra à?”

“Chưa, vẫn chưa có hồi âm.”

“Tình hình Hội Seowon thế nào?”

“Hội trưởng Nam Woo-jin đang cố gắng hết sức, nhưng có vẻ họ đã chạm đến giới hạn số người có thể tiếp nhận.”

“Anh có biết con đó đã phá hủy bao nhiêu tòa nhà chưa?”

Một giọng nói sắc lạnh cắt ngang dòng báo cáo. Mái tóc vàng buộc cao thành đuôi ngựa vung qua lại. Đó là Honeybee. Khi Jung Bin gật đầu chào, cô ấy khéo léo lau máu dính trên thanh kiếm rapier. Jung Bin nhún vai.

“Theo báo cáo, khoảng hai mươi tòa nhà tính đến giờ. Và con số vẫn đang tăng lên.”

“Thêm một tòa nữa. Nó vừa đập tan một bảng quảng cáo ngoài trời. Mà nó còn chiếu mặt tôi nữa chứ!”

“Tôi sẽ thêm vào báo cáo thiệt hại.”

“…Lee Sa-young đang ở đâu, và cậu ta đang làm gì?”

“Không rõ. Tôi không có thông tin gì cả.”

“Thật không thể tin được. Nếu người đứng đầu không chịu xuất hiện, ít nhất người đứng thứ hai nên cố gắng hơn chứ. Đám thợ săn này đang mềm yếu đi rồi.”

“Cô đang gặp khó khăn à?”

Honeybee im bặt. Sau đó, cô ngước lên bầu trời. Jung Bin cũng ngẩng đầu. Con phố họ đang đứng bị bao phủ trong bóng của con cá voi, khiến cho dù đang là ban ngày, trời vẫn tối sầm lại. Honeybee lẩm bẩm,

“…Cảm giác kỳ lạ thật.”

“Gì kỳ lạ?”

“Kể từ khi hố đen biến thành thứ này… Tôi cứ có những suy nghĩ kỳ lạ. Chết tiệt, chỉ khiến tôi suy nghĩ nhiều hơn thôi.”

Honeybee cắn chặt môi và đột nhiên trừng mắt nhìn Jung Bin.

“Đừng có mà chết đấy.”

“Hả? Đột nhiên nói gì vậy?”

“Chỉ là nói thôi!”

Với lời đáp sắc bén đó, Honeybee đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt. Không lâu sau, cô đã chạy xa đến mức chỉ còn là một chấm vàng nhỏ xíu. Cô ấy thực sự đến đây chỉ để nói điều đó thôi sao? Jung Bin gãi cằm, rồi lại ngước lên bầu trời. Nhìn con cá voi đang lấp đầy bầu trời.

Giá mà J có ở đây.

Jung Bin lắc đầu, cố xua đi ý nghĩ đó. Anh không thể mong đợi sự giúp đỡ từ ai đó đã đi cứu Yoon Ga-eul theo yêu cầu của anh. Thật vô lý, không thể chấp nhận được. Nhưng…

“…”

Anh không thể không nghĩ về anh ấy vào những lúc như thế này. Có lẽ, trong mỗi cơn khủng hoảng, anh sẽ luôn nghĩ đến anh ấy. Jung Bin đã sống cùng thời với anh, hiểu rõ sự tử tế và sức mạnh của anh.

Có lẽ đó là lý do tại sao anh cố gắng xóa đi những ý nghĩ đó. Anh đã chán ngán việc sống nhờ vào sự hy sinh của người khác.

Và rồi, điều đó xảy ra.

Bwooo—

Một tiếng rống khổng lồ vang vọng. Bóng tối phủ lên con phố rung lên dữ dội. Các luồng không khí chuyển động. Theo bản năng, Jung Bin ngước nhìn lên.

Con cá voi, trước đó vẫn đang bơi lượn trên bầu trời, giờ đang quằn quại. Trông như thể nó đang đau đớn. Jung Bin vô thức thì thầm,

“…Không thể nào.”

Ầm—

Một luồng sáng xanh bùng nổ từ cơ thể con cá voi. Ngay sau đó, một cơn bão dữ dội xoáy quanh con cá voi. Jung Bin che mặt bằng cánh tay, cố gắng đứng vững. Khi cơn bão, trộn lẫn với tro, cuối cùng lắng xuống, anh thận trọng ngẩng đầu lên.

Một cột sáng xanh rực rỡ đã xuyên qua cơ thể con cá voi, nối liền bầu trời và mặt đất.

“À…”

Trên không trung, bị đâm xuyên bởi cột sáng, con cá voi vỡ tung như pháo hoa, rơi thành những mảnh tro trắng. Như thể những hạt sáng xanh đang rơi xuống. Đó là một cảnh đẹp lộng lẫy, khiến bất kỳ ai cũng phải trầm trồ. Chỉ có một người trên thế giới này có thể làm được điều đó. Jung Bin nuốt xuống những cảm xúc trào dâng.

Ai đó thì thầm,

“J đã trở lại…”

Tên anh lan tỏa như một làn sóng.

Một tuần đã trôi qua kể từ khi hố đen biến thành hố trắng. Hố trắng không hề biến trở lại hố đen, và mặc dù tro trắng vẫn thỉnh thoảng rơi vào những ngày nhiều mây, tần suất đã giảm đáng kể. Tuy nhiên, mọi người vẫn cẩn thận để sẵn một cái chổi để quét tro khi cần.

Có người gọi sự kiện này là “Ngày Vết Nứt lần thứ hai,” nhưng thiệt hại không nghiêm trọng đến mức có thể so sánh với Ngày Vết Nứt ban đầu, nên biệt danh đó dần dần chìm vào quên lãng. Dù có tổn thất tài sản lớn, nhưng số người thương vong là rất ít. Hơn nữa, sự chú ý của mọi người đã chuyển sang chuyện khác.

— Trong câu chuyện tiếp theo của chúng tôi: Thợ săn J, người đứng hạng nhất tại Hàn Quốc và được cho là đã chết, bất ngờ xuất hiện trở lại sau tám năm, chỉ để biến mất một lần nữa…

Người hùng của cả quốc gia, người mà ai cũng nghĩ đã chết. J, người từng xuất hiện trong bảng xếp hạng nhưng không ai thực sự nhìn thấy, đã quay trở lại vào thời điểm quan trọng để một lần nữa cứu đất nước, rồi lại biến mất. Đó là một câu chuyện hoàn hảo để xoa dịu những lo lắng của mọi người. Hằng ngày, bản tin đều chiếu hình ảnh J đeo mặt nạ, kèm theo tên thợ săn của anh.

Những câu hỏi về việc hố trắng là gì hoặc tại sao tình huống này lại xảy ra đột ngột vẫn chưa được trả lời. Tin tức về sự gia tăng số người đến các bác sĩ tâm lý, cho rằng họ bị ám ảnh bởi những ký ức không thuộc về mình, cũng không thu hút được nhiều sự chú ý và nhanh chóng lụi tàn.

Và từ ngày đó, cánh cửa của quán canh giải rượu vẫn đóng chặt.

“Hôm nay vẫn đóng cửa à?”

Gió lạnh thổi qua mái tóc. Đội trưởng Han, hai tay đút trong túi áo khoác, lẩm bẩm một mình. Bên cạnh anh, Honeybee, khoanh tay trong chiếc áo da, nhíu đôi mày thanh tú. Bàn tay cô nắm chặt cánh tay mình.

“Anh nghĩ có phải là do chuyện xảy ra lần trước không?”

“Nếu vậy thì tên cậu ấy đã phải nằm trong danh sách thương vong rồi. Tôi đã xem qua toàn bộ danh sách, nhưng không có tên.”

“…”

Đội trưởng Han rút ra một điếu thuốc và ngậm vào miệng, dù không châm lửa. Honeybee hít mũi.

“Sao có thể có người biến mất mà không để lại dấu vết thế này?”

“Tôi cũng đang thắc mắc điều đó.”

“Khi cậu ấy đưa bà của mình đến bệnh viện, cậu ấy đã dán một thông báo giải thích lý do đóng cửa quán. Nhưng giờ thì chẳng có gì cả— chỉ là một cánh cửa khóa kín.”

“…”

Đội trưởng Han, nghe những gì có thể là lời phàn nàn hoặc nỗi buồn, rút điện thoại ra để kiểm tra.

“Có cuộc gọi rồi. Tôi phải đi. Cô có ở lại không?”

Đôi bốt da của Honeybee gõ nhẹ xuống mặt đất.

“…Tôi sẽ ở lại một chút nữa.”

“Đừng ở lâu quá.”

Với một nụ cười đầy thông cảm, Đội trưởng Han quay người rời đi. Honeybee nhìn chằm chằm vào tấm biển “canh giải rượu” màu đỏ, mắt cô dõi theo từng chữ trước khi khẽ bĩu môi.

-----

Ánh sáng duy nhất trong căn phòng, nơi rèm chắn dày chặn hết mọi tia sáng, đến từ ánh sáng mờ, màu hổ phách của chiếc đèn bàn bên giường. Bóng của một người đàn ông ngồi im trên chiếc ghế kê sát tường đổ dài xuống sàn. Người đàn ông đó là…

“…”

Cha Eui-jae.

Anh ngồi vắt chân trên chiếc ghế tạm bợ bên cạnh giường, vẫn mặc nguyên bộ quần áo từ lúc rời khỏi nhà. Ánh mắt của anh không rời khỏi người nằm trên giường. Cha Eui-jae đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen bù xù. Lee Sa-young nằm đó, trông như đang chìm vào một giấc ngủ sâu.

Đã một tuần trôi qua mà hắn vẫn chưa tỉnh dậy.

Khi Cha Eui-jae tìm thấy Lee Sa-young ngã gục sau khi giết con cá voi, anh không nhớ rõ mình đã ở trạng thái tinh thần thế nào hay đã làm gì. Khi anh tỉnh táo lại, toàn thân đã bị bóng tối trói chặt, và tất cả những gì anh thấy là hình dáng rũ rượi và co quắp của Seo Min-gi trong đống đổ nát.

Cha Eui-jae khẽ lẩm bẩm.

“Vậy là, đây là cảm giác mà em đã trải qua… khi anh không trở lại sao.”

“…”

“Có phải em muốn dạy anh một bài học về sự đồng cảm không?”

“…”

Không có lời đáp lại. Thực tế, im lặng thế này còn dễ chịu hơn là phải nghe lời từ Lee Sa-young.

“Vì em đã chờ anh…”

Cha Eui-jae nhẹ nhàng nắm lấy tay Lee Sa-young, kẹp nó giữa hai tay mình và áp vào trán, như thể đang cầu nguyện. Đôi mắt anh, ẩn sau hàng mi khép lại, từ từ mở ra. Đôi mắt màu xanh đại dương của anh ánh lên.

“Giờ đến lượt anh chờ em.”

Đó có phải là cảm giác mà em đã trải qua?

Cảm giác như trái tim bị xé toạc, và anh chỉ muốn hủy diệt mọi thứ.

“Ngủ ngoan nhé.”

Lời nói đầy nỗi buồn. Sau khi gạt nhẹ những sợi tóc rối sang một bên, Cha Eui-jae đặt một nụ hôn lên trán người đang ngủ.