Mắt tím của Lee Sa-young chạm vào ánh nhìn của Cha Eui-jae. Cha Eui-jae đã quen với ánh mắt đầy sự tin tưởng ấy từ lâu, thứ cậu nhận được rất nhiều từ khi thức tỉnh. Những cảm xúc ẩn giấu sau vẻ tin tưởng đó luôn giống nhau: ngưỡng mộ, thương hại, khinh thường, ganh tỵ, ghen ghét... Cha Eui-jae chẳng bận tâm lột trần lòng tin ấy. Cậu không muốn đối diện với những cảm xúc giấu kín đó.

Nhưng ánh mắt tin tưởng của Lee Sa-young... chứa đựng điều gì đó khác biệt mà Cha Eui-jae chưa từng thấy. Một thứ gì đó sáng rực, thôi thúc cậu muốn khám phá.

"Chết tiệt... quái vật kéo đến không ngừng."

Lee Sa-young túm cổ một con quái vật lao vào Cha Eui-jae. Sss. Con quái vật gào thét, quằn quại, rồi tan chảy thành một vũng đen. Lee Sa-young lười biếng lẩm bẩm.

"Và em hiểu anh lo lắng, nhưng... không sao đâu, Hyung."

"..."

"Có quá nhiều thợ săn cấp S ở Vết Nứt này rồi."

Không, cậu không hiểu đâu. Đó mới là vấn đề.

Cha Eui-jae nhìn con quái vật cháy đen với vẻ mặt u ám. Hiện tại, Hàn Quốc có tám thợ săn cấp S. Và trong số đó...

'Liệu có phải hơn một nửa số họ đang ở trong Vết Nứt này?'

Lee Sa-young không biết rằng cả Hong Ye-seong và Yoon Ga-eul cũng ở đây. Nhưng Cha Eui-jae thì hiểu rõ nỗi sợ hãi của việc biết mọi chuyện. Năm trên tám thợ săn cấp S tụ hội một chỗ. Cha Eui-jae thừa kinh nghiệm để biết điều đó có ý nghĩa gì.

Khi có hơn hai thợ săn cấp S tập trung... chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra!

--------

Boom!

Cú đấm quấn trong những sợi xích đen giáng mạnh vào trung tâm của tảng đá. Tảng đá khổng lồ lặng lẽ vỡ vụn từ điểm va chạm. Jung Bin thu tay lại. Xung quanh hắn, một đống đá với lõi rỗng đã chất thành ngọn đồi nhỏ. Hắn tháo xích ra và âm thầm lau mồ hôi trước khi quay lại.

"Hai người không sao chứ?"

"Vâng. Anh có ổn không?"

Yoon Ga-eul, đang núp sau bức tường đổ nát, nhô nửa thân trên ra ngoài. Bên cạnh cô, một ngón tay cái giơ lên và đôi cánh trắng xuất hiện trong chớp mắt. Jung Bin cố gắng nở một nụ cười khi tiến lại gần họ.

"Tôi ổn. Ga-eul, cô đã bớt chóng mặt chưa?"

"À... nghỉ ngơi giúp em thấy đỡ hơn rất nhiều. Cảm ơn anh đã lo lắng."

Yoon Ga-eul bối rối đáp, xoa nhẹ gáy. Nhìn thoáng qua, sắc mặt cô trông đã khá hơn nhiều so với lúc còn đang xây xẩm. Jung Bin cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cả hai không bị thương. Sau khi xác nhận tình trạng của họ, anh khẽ thở dài. Tình hình thực sự rất nguy hiểm.

Những sự kiện bất thường cứ liên tục ập đến. Tình thế rối ren này gần như buồn cười. Jung Bin đã chuẩn bị tinh thần cho những rắc rối xảy ra ở Triển lãm Nghệ nhân và đã sẵn sàng đối phó. Việc Lee Sa-young ngất xỉu và yêu cầu thám hiểm khẩn cấp của Nam Woo-jin là điều không ai lường trước, nhưng anh vẫn xoay xở được.

Tuy nhiên, ngay cả Jung Bin cũng không thể ngờ đến tin tức về việc Hong Ye-seong bỏ trốn. Cuộc gọi khẩn đến ngay sau khi anh đã dặn dò hết mọi thứ để chuẩn bị cho chuyến đi dài ngày, ngay trước khi bước vào hầm ngục dưới lòng đất ở Jongno 3-ga. Cầm chiếc điện thoại reo ầm ĩ, anh liếc nhìn Lee Sa-young, người chỉ nhướng mày, dựa lưng vào tường, khoanh tay và nhắm mắt lại. Jung Bin nhấc máy, và rồi...

—Tôi xin lỗi, Trưởng nhóm. Hong Ye-seong đã trốn thoát...

Anh phải đối mặt với một thực tế không mong muốn. À, cú sốc này khiến anh lần đầu tiên trong 30 năm nhận ra rằng lời nói cũng có thể làm  choáng đầu hoa mắt thật. Nghe giọng nói đầy nỗi buồn của thợ săn phụ trách an ninh, anh nghĩ lần đầu tiên sau nhiều năm...

'Mình muốn chạy trốn...'

Suy nghĩ đó thoáng qua tâm trí anh, dù chẳng có nơi nào để chạy trốn ngoài việc đi sâu hơn vào hầm ngục.

Khi nghe báo cáo đầy nước mắt, Lee Sa-young, người vẫn đang nhắm mắt đợi, cuối cùng mở miệng với giọng bực bội.

"Anh có lửa dưới chân à? Sao cứ đi qua đi lại ầm ĩ thế..."

"Lee Sa-young-ssi..."

Nghe giọng Jung Bin có điều gì đó lạ, Lee Sa-young mở hé một mắt. Thấy nét mặt thất thần của anh ta, hắn mở cả hai mắt to tròn. Đây là lần đầu tiên Jung Bin thấy vẻ mặt ngạc nhiên của hắn. Nhờ Hong Ye-seong, anh đang có đủ loại trải nghiệm mới mẻ.

May mắn thay, Lee Sa-young chứng minh bản lĩnh của một hội trưởng giỏi khi biết phân công nhiệm vụ cho người khác. Nếu không có Seo Min-gi ra tay truy tìm, có lẽ họ vẫn đang loay hoay tìm kiếm Hong Ye-seong, thay vì khám phá hầm ngục. Dù việc tìm kiếm Hong Ye-seong là quan trọng...

'Tôi phải tìm ra chìa khóa cho ngày tận thế.'

Vài tháng trước, Yoon Ga-eul đã dự đoán rằng ngày tận thế sẽ đến. Khi nào và bằng cách nào thì không ai biết rõ. Đó là một câu chuyện khó tin, nhất là khi thế giới đang dần ổn định sau những biến cố trước đây. Khi nghe câu chuyện lần đầu, giám đốc Cục Quản lý Thợ săn Thức tỉnh, Ham Seok-jeong, đã cho rằng đó là di chứng sau khi thức tỉnh và cử người giám sát Yoon Ga-eul.

Tuy nhiên, các hầm ngục bị xói mòn dần xuất hiện, chứng minh lời tiên đoán của Yoon Ga-eul là đúng. Hoạt động của Prometheus, tổ chức vốn im lìm từ sau khi Lee Sa-young thức tỉnh, đột ngột bùng phát.

Hiện tượng xói mòn đầu tiên xảy ra ở một hầm ngục do hội ở Incheon sở hữu. Một hầm ngục từng có những con chất nhầy xanh giờ đã hóa tro bụi trắng xóa. Cảnh tượng này giống hệt như viễn cảnh mà cô đã miêu tả.

Sau khi xác nhận sự tồn tại của hầm ngục bị xói mòn đầu tiên, Ham Seok-jeong lập tức thay đổi thái độ và tiết lộ tin tức về ngày tận thế cho một số ít thợ săn cấp cao. Chỉ có tối đa 10 người được biết. Đó là quyết định để ngăn chặn sự hoảng loạn lan rộng.

Kể từ ngày đó, các thợ săn cấp cao luân phiên điều tra những hầm ngục bị xói mòn. Theo thứ tự, đáng lẽ phải đến lượt Gyu-Gyu hoặc Honeybee, nhưng Nam Woo-jin khẩn trương cử Lee Sa-young và Jung Bin vào, rồi hầm ngục bất ngờ tái cấu trúc.

Lần đầu tiên xuất hiện một hầm ngục cấp S+, cùng với sự xuất hiện bất ngờ của Hong Ye-seong và Yoon Ga-eul. Jung Bin nhớ lại đôi mắt rực cháy màu trắng. (Hội trưởng đã chữa chân cho bà)

'Chẳng lẽ cậu ấy đã tiên đoán trước tình huống này và gửi chúng tôi vào đây sao...'

"...Ngài?"

Một giọng nói nhỏ nhẹ cắt ngang dòng suy nghĩ dài. Jung Bin giật mình trở lại thực tại, nhìn về phía chủ nhân của giọng nói. Yoon Ga-eul, đang xoa nhẹ miệng, lên tiếng hỏi.

"Anh thực sự ổn chứ?"

Jung Bin đan hai tay ra sau lưng, mỉm cười.

"Phải, tất nhiên rồi. Có vẻ chúng ta sẽ được yên ổn một lúc. Cô đã ăn gì chưa?"

"Ừm, chưa."

Jung Bin lấy từ kho đồ ra một chiếc ba lô nhỏ và đưa cho Yoon Ga-eul. Đó là bộ cứu trợ khẩn, có đồ ăn khô và nước.

"Nếu thấy đói, cô nên ăn ngay. Chúng ta không biết khi nào sẽ có cơ hội tiếp theo."

"Cảm ơn anh."

"Nhưng đừng ăn quá no, chỉ cần lót dạ thôi."

"Vâng."

Yoon Ga-eul cúi đầu, nhận lấy chiếc ba lô. Thấy cô còn do dự, Jung Bin cố ý ngồi xuống một mảnh đá phẳng, mở một thanh năng lượng ra và cắn một miếng. Chỉ khi đó, Yoon Ga-eul mới mở ba lô, lấy ra một túi thịt khô.

Ăn xong thanh năng lượng, Jung Bin gấp gọn vỏ và bắt đầu nói.

"Cứ ăn đi trong khi nghe. Giờ chúng ta có chút yên bình, nên sắp xếp lại tình hình. Lee Sa-young và tôi đang điều tra hầm ngục xói mòn, nhưng khi Lee Sa-young vừa nhắc đến người xâm nhập, hầm ngục đột nhiên tái cấu trúc... và rồi chúng tôi gặp hai người. Tôi không hiểu sao hai người lại ở đây."

Jung Bin nhấn mạnh hai chữ "hai người" và "tại sao." Yoon Ga-eul, trông như sắp nghẹn, chỉ biết xé thịt khô mà nhai. Jung Bin vẫn giữ nụ cười hiền hòa, liếc nhìn người đồng hành của cô. Chỉ có mép chiếc mũ leo núi màu xanh lò ra.

"Giờ thì, Hong Ye-seong-ssi?"

"...Khụ."

Chiếc mũ từ từ chìm xuống. Nhưng không cách nào Hong Ye-seong có thể bỏ chạy ngay bây giờ. Dù liều lĩnh đến mấy, cậu cũng không dám hành động một mình trong hầm ngục cấp S+. Sau khi suy xét, Jung Bin tiếp tục nói, không hề nao núng.

"Người đột nhiên biến mất, làm đảo lộn cả Cục, giờ lại xuất hiện trong hầm ngục xói mòn. Tôi muốn nghe toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối, tại sao hai người lại ở đây cùng nhau."

"..."

"Ở đây không có quyền giữ im lặng đâu."

Con gà con đậu trên chiếc mũ nghiêng đầu, còn Yoon Ga-eul vẫn tiếp tục nhai miếng thịt khô mỏng với vẻ mặt ảm đạm. Hong Ye-seong chỉ lộ mỗi đỉnh đầu. Không ai trong số họ có vẻ sẵn sàng giải thích điều gì. Jung Bin thở dài, gấp vỏ bao thành một con hạc giấy.

"Chúng ta đã điều tra nhiều hầm ngục xói mòn rồi, nhưng đây là lần đầu tiên hầm ngục tái cấu trúc và cấp độ tăng lên. Hiện tượng này là lần đầu..."

Boom... Mặt đất rung chuyển từ xa. Một cơn chấn động lớn như thế hẳn phải từ chủ nhân của hầm ngục. Để thoát khỏi hầm ngục, họ phải tiêu diệt nó.

"Sức mạnh của tôi chuyên dùng để chiến đấu với con người, nên không mấy hữu dụng khi đối đầu với quái vật. Từ trước đến nay, tôi dựa vào cấp bậc và chỉ số của mình, nhưng mọi thứ đều có giới hạn."

Jung Bin thở dài ngắn gọn.

"Nói thật, tôi không chắc có thể bảo vệ mọi người trong khi đối phó với chủ nhân hầm ngục. Vì thế, việc có lời giải thích rõ ràng là rất cần thiết."

"Để tôi giải thích!"

Đúng lúc đó, Yoon Ga-eul giơ tay lên, nhét miếng thịt khô vào miệng Hong Ye-seong để ngăn tên này lại. Một cái bóng khổng lồ bỗng bao phủ cả bọn. Cả ba người và con gà con đều đồng loạt ngước lên. Một bàn tay khổng lồ...

"...Bàn tay?"

Một lòng bàn tay.

Nó to lớn đến nỗi chỉ cần lòng bàn tay hơi nhấc lên cũng khiến không khí tĩnh lặng bị xé toạc. Thứ khổng lồ đó xuất hiện từ đâu đột ngột thế này? Jung Bin vội vã quấn xích quanh cánh tay và hét lên.

"Ye-seong, khiên chắn!"

"Hiểu rồi!"

Ngay sau đó,

Boom!!

Một đợt sóng chấn động khổng lồ làm rung chuyển cả khu vực xung quanh.

Trước đó một chút.

'Đã bao lâu rồi?'

Cha Eui-jae, vừa dùng cây thương bẻ gãy cánh tay của một con golem, liếc nhìn Lee Sa-young. Lee Sa-young đang phá nát đám golem bằng sức mạnh nước của mình. Có lẽ hắn đã nhận thấy rằng việc phá tan chúng nhanh hơn là dùng độc để hòa tan đá.

Trước khi họ kịp quyết định có nên tái hợp với Jung Bin hay hạ gục chủ nhân hầm ngục, lũ quái vật đã điên cuồng lao tới không ngừng. Cha Eui-jae nhanh chóng nhận ra điều gì đó lạ lùng. Theo thời gian, hình dạng của những con quái vật tấn công họ dần thay đổi.

Ngay sau khi hầm ngục tái cấu trúc, họ thấy những con quái vật trắng gầy gò quen thuộc từ vết nứt ở Biển Tây. Sau khi hạ gục tất cả bọn chúng, đống đá vụn xung quanh cuộn lại và tạo thành những con golem bằng đá hoàn chỉnh. Lũ golem chậm rãi di chuyển quanh khu vực. Cha Eui-jae nắm chặt cây thương hơn.

'Đây là lỗi xảy ra trong quá trình tái cấu trúc? Hay là...'

Hầm ngục đột nhiên tái cấu trúc để phản ứng với danh hiệu của Cha Eui-jae, nên những con quái vật xuất hiện đầu tiên chắc chắn có liên quan đến cậu. Sau khi xử lý tất cả những con quái vật đó, những con golem quen thuộc mới bắt đầu xuất hiện. Thông thường, quái vật trong hầm ngục có liên hệ với chủ nhân của nó. Với việc những con golem nhỏ liên tục xuất hiện, rất có khả năng chủ nhân của hầm ngục cũng là một con golem.

Cha Eui-jae dùng cây thương đâm thủng một con golem đang lăn, trong lúc đó vẫn suy nghĩ. Có tổng cộng năm cấp S trong hầm ngục, hai trong số đó là bom. Một quả bom ở ngay bên cạnh cậu, điều đó không sao, nhưng vấn đề lại là Hong Ye-seong. Hình ảnh hỗn loạn ở Triển lãm Nghệ nhân lướt qua tâm trí, khiến biểu cảm của Cha Eui-jae trở nên nghiêm trọng.

Lee Sa-young có thể lý luận và giữ bình tĩnh, nhưng Hong Ye-seong thì không thể khi cậu ta đã cố chấp vào điều gì đó. Chỉ còn cách bất lực chấp nhận cơn bão mang tên Hong Ye-seong. Kết luận rõ ràng mà không cần nghĩ thêm.

"Thay vì chiến đấu lung tung ở đây, chúng ta nên tập hợp với Jung Bin. Đi thôi."

"Anh mới nghĩ gì sâu xa thế?"

Lee Sa-young bật cười, nhận ra quyết định anh vừa thầm đưa ra.

"Sao anh lại dám tự tin thế nhỉ... Hoàn toàn phớt lờ lời em, đúng không?"

"Tôi đã nghe và đưa ra phán đoán hợp lý mà."

"Ồ, hợp lý à. Em thích điều đó."

Lee Sa-young che miệng và cười khẽ. Tuy nhiên, đôi mắt hắn, khác hẳn với nụ cười trên môi, không có chút dấu hiệu của sự hài hước và vẫn sắc lạnh.

"Trước hết, sao không cởi cái áo hoodie đó ra trước khi nói chuyện? Anh không nghĩ nó ổn chỉ vì không mặc tạp dề đấy chứ? Thật là đơn giản quá..." (không mặc tạp dề thì sẽ không biết là anh chàng làm ở quán canh giải rượu sao)

"Lại bắt đầu rồi."

Từ khi gặp lại nhau trong đống tàn tích, Lee Sa-young bỗng trở nên thân thiện hơn một cách kỳ lạ. Điều này không phải ảo giác. Giả vờ bị tổn thương, giả vờ đau, thậm chí còn vỗ tay khi Cha Eui-jae tung một cú đá xoay vào con quái vật, nói, "Wow, ấn tượng thật đấy. Anh học Taekwondo à?" Bình thường, hắn sẽ châm chọc về việc che giấu sức mạnh, nhưng có vẻ như sự châm chọc ấy cũng có hạn.

'Rốt cuộc cậu ta muốn gì đây?'

Cha Eui-jae nhăn mặt đá bay một con golem, làm nó vỡ vụn thành từng mảnh.

"Bây giờ lại có chuyện gì làm phiền anh à?"

"Không... tôi chỉ đang thắc mắc vài điều thôi."

Lee Sa-young dừng lại. Khi Cha Eui-jae quay người nhìn hắn, Lee Sa-young nghiêng đầu như thể đã chờ khoảnh khắc này từ lâu.

"Anh luôn hành động như thể phải gánh vác mọi thứ và tự mình giải quyết mọi vấn đề."

"..."

"Đã đến lúc anh nhận ra rằng suy nghĩ như vậy chẳng có ích gì rồi, phải không?"

Cha Eui-jae cau mày, nhưng Lee Sa-young không có vẻ gì muốn dừng lời hay di chuyển.

"Chúng ta nên kết thúc cuộc trò chuyện này trước khi đi tiếp. Còn chút thời gian, đúng không?"

Không buồn đáp lại, Cha Eui-jae quét mắt nhìn xung quanh. Nhờ vào đám golem mà cậu đã hạ gục, không còn sự hiện diện nào khác gần đó. Cha Eui-jae gác cây thương lên vai và gật đầu.

"Nói đi."

"Công việc hiện tại của Hyung là gì?"

"Hả?"

Câu hỏi đột ngột khiến Cha Eui-jae nhíu mày, chờ đợi muốn nhận ra điều nào đó từ Lee Sa-young. Thế nhưng, gương mặt tinh tế của Lee Sa-young không lộ ra chút cảm xúc nào khi hắn điềm tĩnh nhìn cậu. Hắn tiếp tục.

"Trả lời đi. Anh đang làm gì để kiếm sống?"

"Ờ... bây giờ... tôi đang làm thêm ở quán canh giải rượu."

Cha Eui-jae trả lời miễn cưỡng. Khóe môi Lee Sa-young nhếch lên, như thể đã chờ đợi câu trả lời này từ lâu.

"Vậy anh nghĩ công việc của em là gì?"

"...Thợ săn?"

"Đúng rồi. Vậy theo anh, ai nên hạ gục chủ nhân hầm ngục? Một thợ săn hay một người làm thêm ở quán canh giải rượu?"

"Cậu đang chế nhạo tôi đấy à?"

"Tất nhiên là không."

Một tia sắc bén lóe lên trong đôi mắt tím nhạt của Lee Sa-young.

"Em không muốn nói như vậy... nhưng có người cứ hành động như thể mình đơn độc. Em không thể làm khác."

"..."

"Dù Jung Bin có yếu trước quái vật đến đâu, anh ta vẫn đủ mạnh để tự lo được. Và em cũng có thể chiến đấu..."

Lee Sa-young khẽ cười, rồi đeo găng tay vào và bước đến gần. Hắn giơ tay lên, nắm lấy bàn tay đang cầm cây thương của Cha Eui-jae. Lee Sa-young nghiêng người thì thầm.

"Không cần một người làm thêm với đôi tay run rẩy phải cứu mọi người và tự mình hạ chủ nhân hầm ngục đâu."

Hắn hẳn đã nhận thấy đôi tay run rẩy của Cha Eui-jae khi họ gặp nhau lần đầu trong hầm ngục. Sự lo lắng từng bủa vây trong lòng Cha Eui-jae đã tan biến từ lâu, nhờ vào người trước mặt cậu. Nhưng Cha Eui-jae không đáp lại. Ngón tay cái của Lee Sa-young, bọc trong găng tay, khẽ vuốt nhẹ mu bàn tay Cha Eui-jae rồi rút ra. Hắn lùi lại một bước, nghiêng đầu như thể không có gì xảy ra.

"Anh từng nói rằng muốn sống yên bình."

"Đúng vậy."

"Em đã không hỏi tại sao khi đó. Có lẽ em nên hỏi... vì hành động của anh chẳng giống chút nào."

Lee Sa-young thì thầm, chậm rãi chớp mắt.

"Anh thực sự muốn sống yên bình, Hyung?"

Cha Eui-jae dường như nhớ lại lời hứa từng hứa với ai đó, rằng cậu sẽ sống yên bình. Nhưng người đó là ai thì lại mờ nhạt như sương mù che phủ ký ức. Chỉ có một điều là rõ ràng. Cha Eui-jae trả lời ngắn gọn.

"Tôi không biết."

"Anh không biết?"

"Cậu nhầm rồi nếu nghĩ rằng sống yên bình và cứu người là hai điều đối lập."

Lee Sa-young cau mày. Cha Eui-jae không hề né tránh ánh mắt đầy sóng gió của hắn.

Sống yên bình là một mong ước mà ai đó đã có cho Cha Eui-jae, còn cứu người là điều mà cậu có thể làm. Đã có lúc, những gì cậu có thể làm trở thành điều cậu phải làm. Nhưng...

"Tại sao cần lý do để cứu người?"

Vì sao phải cứu người? Tại sao phải hy sinh bản thân? Cha Eui-jae đã sớm có câu trả lời cho những câu hỏi ấy. Mong muốn sống yên bình, những đôi tay run rẩy hay dạ dày quặn thắt mỗi khi bước vào hầm ngục hay vết nứt đều trở nên vô nghĩa trước việc cứu mạng sống. Điều quan trọng nhất là sinh mạng con người. Mất đi ai đó mà cậu có thể cứu chỉ vì do dự là điều ngu ngốc nhất. Và...

'Hầm ngục này là trách nhiệm của tôi.'

Nuốt những lời chưa nói, Cha Eui-jae bước lên gần Lee Sa-young.

"Tôi đã nói rồi, tôi đã đưa ra phán đoán hợp lý. Jung Bin quá yếu khi đối đầu với quái vật, không thể giúp ích được gì. Còn cậu, dù có khả năng độc, cậu có thể hòa tan chủ nhân hầm ngục nếu đó là golem."

"..."

"Nhưng với một chủ nhân hầm ngục cấp S+, điều đó sẽ tốn rất nhiều thời gian. Trong khi đó, sẽ nhanh hơn nếu chúng ta hợp sức như đã làm trước đó."

"..."

"Và lý do tôi muốn tập hợp với Jung Bin là... còn có những người khác bên trong. Chúng ta cần cứu họ."

"...Ha."

Lee Sa-young nhướng mày khi nghe xong. Cha Eui-jae giờ đã hoàn toàn hiểu hết những biểu cảm của Lee Sa-young. Biểu cảm này có nghĩa là, "Cuối cùng anh cũng nói ra." Thở dài, Lee Sa-young hỏi.

"Ai khác nữa ngoài anh?"

"Hong Ye-seong. Và còn một người nữa."

"..."

Hàng mi dài khẽ rung lên như thể đang nghiền ngẫm lời nói. Cuối cùng, mắt Lee Sa-young hơi nheo lại.

"Tên đó làm gì ở đây? Và người còn lại là ai?"

"Cậu ta đến tìm đá ma thuật."

"Mẹ kiếp, đưa cho hắn cái thứ tồi tệ đó và cắt đứt liên lạc đi."

"Tôi đã cố rồi, nhưng có những tình huống không thể tránh được... dù sao."

Cha Eui-jae hắng giọng, liếc nhìn Lee Sa-young. Vừa nhắc đến Hong Ye-seong, mặt Lee Sa-young đã nhăn lại. Khỉ thật, Hong Ye-seong chẳng giúp ích được gì. Đã đến lúc thay đổi không khí. Cha Eui-jae chọc vào tay Lee Sa-young và đùa một câu.

"Nếu lo lắng thì cứ nói ra. Đừng làm kẻ khó chịu như thế."

"..."

Thay đổi không khí ư? Không, đó là một cơn khủng hoảng đang đến. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm.

'Chết tiệt, cái gì sai nhỉ?'

Cha Eui-jae đông cứng, nhìn khuôn mặt tinh tế của Lee Sa-young, giờ đây bị phủ một bóng đen u ám. Đây không phải là phản ứng cậu mong đợi. Trong đầu cậu, Lee Sa-young đáng lẽ phải đáp trả ngay với kiểu như:

'Lo lắng? Ai lo cho ai?'

'Anh bị điên à?'

'Không đời nào.'

'Anh mù sao...'

Nhưng thay vào đó, gương mặt của Lee Sa-young trở nên tái nhợt, đôi môi đầy đặn mím chặt lại. Cha Eui-jae vội rút ngón tay khỏi cánh tay của Lee Sa-young và miễn cưỡng hỏi.

"...Cậu thực sự lo lắng à?"

"Sao?"

Đôi môi đầy đặn khẽ mấp máy.

"Có vấn đề gì sao?"

Đây là một sự phản kháng hoàn toàn bất ngờ. Lee Sa-young nhếch môi thành một nụ cười méo mó.

"Sao trông anh ngạc nhiên thế?"

"..."

"Nếu tôi nói rằng tôi đã chờ anh thì sao?"

Vô số từ ngữ trỗi dậy rồi chìm xuống, được viết ra rồi xóa đi liên tục. Khi Cha Eui-jae cuối cùng mở miệng định nói từ cuối cùng còn lại...

Cả hai giật mình nhìn về một hướng. Không khí bị xé toạc một cách sắc bén.

Kwoooaang—!!

Một cơn bão bụi tro dữ dội cuộn lên. Cha Eui-jae che chắn sau đầu Lee Sa-young, kéo hắn lại gần và nín thở. Cùng lúc đó, một cánh tay mạnh mẽ vòng qua lưng và eo cậu. Khi cơn bão tan, Cha Eui-jae quét mắt nhìn xung quanh. Một thực thể khổng lồ di chuyển chậm rãi từ nơi phát ra âm thanh. Mỗi bước chân của nó làm rung chuyển toàn bộ hầm ngục. Đó hẳn là chủ nhân hầm ngục. Cha Eui-jae chớp mắt, cố mở mắt to.

Tại sao những linh cảm xấu luôn đúng chứ?

Cắn môi, Cha Eui-jae vỗ vai Lee Sa-young.

"Ở đó, chỗ của Jung Bin."

"...Ha."

Lee Sa-young cười khẩy, thả lỏng cánh tay đang vòng qua Cha Eui-jae. Ánh mắt hai người giao nhau trong giây lát. Cả hai bắt đầu chạy cùng lúc.

Khi di chuyển, hình dáng của một con golem khổng lồ hiện rõ hơn giữa làn bụi tro trắng. Đó là một con golem khổng lồ, đứng trên bốn chân như chó, lớn đến mức không thể thấy được đầu của nó.

Gwoooo...

Tiếng gầm dài của golem làm sống lưng họ lạnh toát. Giờ đây, họ đang nằm trong cái bóng khổng lồ mà cơ thể của nó tạo ra.

"...Chậc."

Lee Sa-young tặc lưỡi. Phán đoán của Cha Eui-jae đã đúng. Hòa tan thứ to lớn như vậy sẽ làm độc lan ra và hại tất cả mọi người trừ Lee Sa-young. Đó sẽ là một cuộc chiến tiêu hao vô ích. Lee Sa-young siết chặt nắm tay, khớp xương kêu răng rắc, mắt chăm chăm nhìn con golem. Chỉ còn cách phá hủy nó từng mảnh một. Tay hắn có thể sẽ vỡ trước, nhưng dùng thuốc hồi phục thì không thành vấn đề. Đúng lúc đó, Cha Eui-jae, đang chạy, thì thầm.

"Họ kia kìa."

Tại điểm cuối của ánh mắt xanh của Cha Eui-jae, một không gian trong suốt với viền vàng sáng lên. Bên trong, Hong Ye-seong đang đổ mồ hôi hột giữ tấm khiên, Jung Bin nằm bất động, và một cô gái đang đỡ lấy anh ấy. Dường như họ cũng đã thấy bọn họ. Giọng rên rỉ của Hong Ye-seong vọng lại.

"Ôi trời, được cứu rồi..."

"Cẩn thận!"

Cô gái hét lên. Cha Eui-jae ngẩng đầu lên. Một bàn tay khổng lồ đang lao tới. Lee Sa-young vươn tay ra để kéo Cha Eui-jae. Nhưng thay vì nắm lấy tay hắn, Cha Eui-jae đẩy hắn ra xa. Mắt Lee Sa-young mở to. Cha Eui-jae...

Đang mỉm cười.

Đôi mắt Lee Sa-young mở lớn, miệng hắn há ra định nói gì đó, nhưng lời nói không thốt ra được. Lee Sa-young chợt nhận ra mình đang ở gần tấm khiên mà Hong Ye-seong tạo ra. Hong Ye-seong nghiến răng hét lớn.

"Học sinh, kéo Lee Sa-young vào trong!"

"Vâng!"

Cô gái vội vàng nắm lấy tay Lee Sa-young và kéo hắn vào trong không gian vàng. Vừa lúc Lee Sa-young đứng dậy, thứ gì đó đã quấn chặt lấy hắn. Đó là một cái bẫy đen. Lee Sa-young gầm gừ dữ dội.

"Khốn kiếp, thả tôi ra ngay."

"Cậu ra ngoài đó thì làm được gì? Cậu không thấy Jung Bin sao?"

Hong Ye-seong vừa thở hổn hển vừa quát. Lúc đó Lee Sa-young mới nhìn xuống. Jung Bin đang nằm đó, thân thể bầm dập tả tơi. Chỉ có lồng ngực khẽ phập phồng chứng tỏ anh còn sống.

Những âm thanh va chạm liên tiếp vang lên bên ngoài bức tường. Tiếng ồn lớn xoáy vào tâm trí hắn một cách hỗn loạn. Lee Sa-young kéo mạnh cái bẫy trói chặt hắn. Có phải vì lý do này mà anh đẩy mình ra không?

Lee Sa-young nghiến răng, quỳ một chân trước mặt Jung Bin để kiểm tra tình trạng của anh ấy.

"...Sao anh ta lại thành ra thế này nữa?"

Jung Bin nằm trong vũng máu của chính mình. Cánh tay phải của anh ấy bị trật khớp rõ ràng, xương lộ ra như bị vặn lệch. Sợi xích đen trước đó như có sự sống giờ đã quấn quanh cánh tay chủ nhân và nằm im lìm. Tình trạng của anh nghiêm trọng hơn Lee Sa-young nghĩ. Hắn vội lục tìm trong kho đồ. Hong Ye-seong lẩm bẩm với vẻ châm chọc.

"Anh ấy làm vậy để bảo vệ hai kẻ không biết đánh nhau như bọn tôi... Có thuốc hồi phục không? Cứu anh ấy với."

Không nói một lời, Lee Sa-young trút hết các lọ thuốc từ kho đồ ra. Cô gái nhanh chóng đưa tay ra mở nắp từng lọ thuốc. Lee Sa-young nhíu mày và quay lại nhìn. Cô học sinh đáp như thể đã chờ đợi.

"Em là thợ săn cấp S vừa thức tỉnh. Em nghĩ có thể anh đã nghe về em từ Jung Bin-nim hoặc giám đốc. Đây là lần đầu tiên em gặp anh trực tiếp."

Lee Sa-young chỉ biết về một thợ săn cấp S mà hắn chưa từng gặp mặt.

"...Học sinh cấp ba đó sao?"

"Phải. Em là Yoon Ga-eul."

Yoon Ga-eul gật đầu và đặt các lọ thuốc đã mở bên cạnh. Anh (Cha Eui-jae ) có nhắc rằng ngoài anh ấy ra còn có người khác, nhưng tại sao Yoon Ga-eul lại đi cùng Cha Eui-jae? Lee Sa-young nhìn chằm chằm Yoon Ga-eul với ánh mắt sắc bén.

Yoon Ga-eul, không nhận ra ánh mắt đó, lẩm bẩm với vẻ ảm đạm.

"Chúng em không có thuốc hồi phục, nên chỉ sơ cứu qua loa những vết thương lớn thôi."

"Nếu đến một nơi như thế này, ít nhất phải mang theo thuốc chứ."

Lee Sa-young lạnh lùng quát, rồi lấy ra một ống tiêm chứa chất lỏng màu xanh và tiêm vào cánh tay phải của Jung Bin. Khi chất lỏng dần cạn, máu cũng ngừng chảy. Hong Ye-seong liếc nhìn và hỏi.

"Đó là gì vậy?"

"Là thứ Nam Woo-jin chế ra."

"Ồ... cái dụng cụ hồi phục khẩn cấp đó."

Hầu hết các vết thương ngoài có thể được chữa lành bằng thuốc hồi phục. Tuy nhiên, dù thuốc tốt đến đâu cũng không thể sánh kịp tốc độ của một pháp sư chữa lành. Nam Woo-jin, pháp sư chữa trị cấp A duy nhất của Hàn Quốc, đã tạo ra các bộ dụng cụ hồi phục khẩn cấp dùng năng lực của mình để thay vì vào hầm ngục. Lee Sa-young vứt ống tiêm rỗng đi và đổ thuốc hồi phục lên vết thương. Vết thương mau lành, và hơi thở của Jung Bin dần ổn định, dù gương mặt vẫn nhợt nhạt.

"...Anh ta tạm ổn. Muốn chữa dứt điểm không để lại di chứng thì phải đến chỗ Nam Woo-jin."

"Ít nhất vẫn còn cơ hội. Dù tôi có giỏi đến đâu... cũng không thể chế tạo đồ hồi phục."

Rầm! Bức tường trong suốt bao quanh họ rung lên dữ dội. Hong Ye-seong ho ra máu, và Yoon Ga-eul vội đưa khăn tay lên miệng cậu.

"Cậu đang nhận lấy trừng phạt khi dùng kỹ năng à?"

"Có vẻ thế... Tôi hấp thụ được một phần chấn động, nhưng phần còn lại vẫn đập vào tôi. Dù sao tôi cũng là người dựng khiên mà."

Lee Sa-young bực mình tặc lưỡi, rồi lấy ra một ống tiêm khác. Hong Ye-seong mở miệng nói yếu ớt.

"Cậu không định tiêm nó cho tôi chứ?"

"Có đấy."

Soạt, Lee Sa-young xé toạc tay áo khoác leo núi của Hong Ye-seong mà không chút do dự.

"Á, tôi ghét tiêm! Aaaaa!"

Phụt, chất lỏng màu xanh nhanh chóng cạn đi. Hong Ye-seong, sau khi gào thét, dần lặng người và bắt đầu nức nở. Sắc mặt cậu nhanh chóng trở nên hồng hào. Lee Sa-young, sau khi rút kim và đổ thuốc lên chỗ kim đâm, liếc nhìn Yoon Ga-eul.

"Còn cô."

"K-không! Em ổn mà! Hai người đã bảo vệ em rồi."

"Tốt. Vậy là ổn."

Lee Sa-young ném ống tiêm sang một bên và đứng dậy. Yoon Ga-eul và Hong Ye-seong nhìn hắn với ánh mắt mở to.

"Cậu định đi đâu?"

"Ra ngoài."

"Này, cậu nghĩ độc của cậu có tác dụng với con golem đó à?"

"Vậy thì tôi sẽ phá nó mà không dùng độc."

"Ý tưởng điên rồ. Cậu nghĩ điều đó sẽ—"

Rầm!

Một âm thanh lớn ngắt lời Hong Ye-seong, và một thứ khổng lồ rơi xuống. Đó là bàn tay khổng lồ đã tấn công họ. Phần cổ tay bị dính liền giờ tan nát. Hong Ye-seong lẩm bẩm không tin.

"...Gì làm được thật à?"

Gào! Con golem, giờ đã mất một tay, ôm lấy cổ tay bị phá hủy và hú vang. Không gian rung lên theo tiếng gào của nó. Đúng lúc đó, một bóng xám lao về phía con golem. Đó là Cha Eui-jae.

Cậu nhảy khỏi thân con golem, vung cây thương dài đập vào tay còn lại của nó đang giữ cổ tay. Rắc! Con golem giận dữ vung tay loạn xạ. Cây thương bị cuốn theo cơn gió mạnh và bay đi. Cha Eui-jae, người mất thăng bằng, vẫn kịp tiếp đất và lăn tròn.

"Này, anh đang chảy máu kìa!"

Yoon Ga-eul chỉ vào miệng hắn đầy lo lắng. Lee Sa-young nhanh chóng lấy lại tinh thần. Miệng hắn đầy vị đắng và ngọt lạ. Hắn lau mạnh miệng bằng mu bàn tay, và máu đen lem ra. Chắc hẳn hắn đã cắn môi mà không nhận ra.

'Chết tiệt.'

Có nên bỏ mặc bọn họ và chạy đến giúp Cha Eui-jae không? Nhưng nếu hắn tham gia mà lại gây hại cho anh ấy thì sao? Nếu độc của hắn làm Cha Eui-jae gục ngã...

Rầm!

Âm thanh lớn lại vang lên. Lee Sa-young ngẩng đầu lên. Con golem đã giáng nắm đấm xuống đúng chỗ Cha Eui-jae vừa đứng. Rồi...

Đôi mắt xanh bỗng nhiên quay về phía hắn.

Khoảnh khắc ánh mắt họ giao nhau, như bị ánh sáng xanh ấy mê hoặc, Lee Sa-young thốt lên.

"Hong Ye-seong, cậu có mang cây thương không?"

"Thương? Thương nào?"

Hong Ye-seong, đôi mắt đỏ ngầu, quay lại. Lee Sa-young trả lời ngắn gọn.

"Cây thương của tôi. Đưa nó cho tôi."

"Thương, thương... À, cái Thương Thần Vĩ Đại ấy hả? Sao nó lại là của cậu!"

"Tôi đã thắng đấu giá. Sao, muốn tôi trả tiền tại đây luôn không?"

"Chết tiệt, tiền có ích gì ở đây chứ? Tôi có làm được cái giường bằng tiền không? Này, cầm cái khiên này hộ tôi một lát được không?"

"Dạ? Dạ!"

Yoon Ga-eul nhanh chóng cầm lấy khiên. Tư thế cô vững hơn hẳn so với dáng cầm lỏng lẻo của Hong Ye-seong. Hong Ye-seong lục lọi kho đồ, rên rỉ, rồi lôi ra cây Thương Thần Vĩ Đại bằng cả hai tay.

"Được rồi, thử xem nào. Cậu có cần bom không? Độc không có tác dụng với con golem điên đó đâu."

"Không cần."

Lee Sa-young cầm lấy cây thương và bước ra khỏi khiên của Hong Ye-seong. Gió lẫn tro và cát cuốn lấy tóc hắn. Hong Ye-seong, cầm lại khiên, hốt hoảng hỏi.

"Này, cậu định làm gì thế! Cậu có biết dùng thương không đó?"

"Không."

Hắn chưa bao giờ dùng thương, nhưng hắn biết có người sử dụng thương giỏi hơn bất kỳ ai. Lee Sa-young nhìn về phía cơn bão tro trắng và gọi tên cậu ấy.

"Cha Eui-jae!"

Ngay lập tức, đôi mắt xanh ấy tìm đến hắn. Giống như lần đó.

'À.'

Tim hắn đập loạn. Và hắn chợt nhận ra rằng điều mà hắn đã chờ đợi từ lâu hơn bất cứ điều gì...

là được thấy đôi mắt ấy một lần nữa.

"Bắt lấy!"

Lee Sa-young giơ cao cây Thương để làm nó nổi bật, rồi quay về phía con golem và vào tư thế.

Đôi khi, nó trở thành xiềng xích giữ hắn lại.

Hắn đứng vững trên mặt đất. Hắn kéo cánh tay phải cầm thương về phía sau, hít một hơi, rồi...

Đôi khi, nó trở thành ngọn gió khuấy động sóng nước.

Hắn ném cây thương.

Vút!

Cây Thương Thần Vĩ Đại nặng trịch bay như một mũi tên. Cha Eui-jae đã chạy về phía trước từ lúc nào.

Chỉ trong khoảnh khắc, ngay trước khi cây thương vượt qua tốc độ của con người, thời gian như đứng yên và nó song hành với thợ săn. Cha Eui-jae, không bỏ lỡ thời điểm ngắn ngủi đó, khéo léo bắt lấy cây thương.

Keng!

Không hề chao đảo, như thể cậu đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Sống yên bình ư?

Vút— Đôi giày thể thao mòn của cậu cào mạnh mặt đất khi cậu dừng lại. Ở tư thế thấp, Cha Eui-jae xoay cây thương khổng lồ và nắm chắc nó. Con golem từ từ quay người lại. Rầm, mặt đất rung chuyển. Rầm, nó bước vững chắc. Rầm, tim cậu đập dồn. Không do dự, Cha Eui-jae lại bắt đầu chạy.

Cậu chẳng biết thế nào là sống yên bình.

Cha Eui-jae không biết làm sao để sống yên bình. Không ai dạy cậu, và những đặc điểm khiến cậu giỏi mọi thứ lại chẳng giúp ích gì. Nhưng Cha Eui-jae luôn cố gắng hết sức. Cố gắng sống yên bình...

Bởi vì cậu không có điều gì thực sự muốn làm.

Cậu cảm thấy trống rỗng. Từ khoảnh khắc nhận thức, cậu không có chỗ đứng ở đây. Tất cả những gì cậu biết đều biến mất, bị thay thế bởi những điều xa lạ. Sống sót qua từng ngày là một cuộc đấu tranh.

Trong một thế giới không có nơi nào để đi và không có chốn để nghỉ ngơi. Mỗi khoảnh khắc đều mới mẻ, và mỗi khoảnh khắc đều đau đớn. Suy nghĩ quá sâu về điều gì cũng làm nứt vỡ, khiến cậu không thể nghĩ lâu được. Cậu giống như một đứa trẻ lạc lõng.

Một nắm đấm khổng lồ lao tới. Tim cậu đập mạnh.

Vì cậu hồi hộp?

Vì cậu sợ?

Không. Tim cậu luôn đập mạnh trong những khoảnh khắc như thế này. Chỉ những lúc như thế này cậu mới cảm thấy mình thực sự sống. Cha Eui-jae mỉm cười. Sức nặng của cây thương trong tay thật nặng. Hàng loạt cửa sổ hệ thống lóe lên trước mắt cậu.

[Đặc điểm: Tăng cường sức mạnh (S+) kích hoạt.]

[Đặc điểm độc nhất: Bàn tay bậc thầy (S+) kích hoạt.]

[Đặc điểm độc nhất: Người xuyên thủng tất cả (S+) kích hoạt.]

Như thể những xiềng xích bị tháo gỡ, một sức mạnh khổng lồ trào dâng khắp cơ thể từ đầu đến chân. Cha Eui-jae bật khỏi mặt đất, nhảy vọt lên cao. Thịch! Nhẹ nhàng đáp lên cánh tay của con golem đang vung, cậu nhảy tiếp.

Thật biết ơn khi có ai đó để bảo vệ.

Cha Eui-jae xoay eo, kéo cánh tay phải cầm thương hết sức mạnh. Khi cậu nín thở, mọi thứ xung quanh dường như chậm lại, như thể thời gian dừng lại. Đôi mắt xanh rực sáng nhìn xuống khung cảnh bên dưới. Con golem, Hong Ye-seong, Yoon Ga-eul, Jung Bin, và...

Lee Sa-young.

Khi ánh mắt cậu gặp đôi mắt tím đang nhìn thẳng vào mình,

Thật hạnh phúc khi có ai đó đang chờ đợi bạn...

Cha Eui-jae mỉm cười.

BOOM—!!

Ánh sáng trắng rực rỡ bùng nổ.

Bang! Rắc! Groooan... Tiếng thứ gì đó khổng lồ và cứng vỡ nát, tiếng gầm rú của con golem, tất cả trộn lẫn trong hầm ngục, xé rách cả màng nhĩ. Chỉ âm thanh thôi cũng đã khiến mọi thứ xung quanh rung chuyển. Từ nơi phát ra âm thanh, ánh sáng chói lóa và cơn bão bụi tro trắng cuộn lên.

Hầu hết các thợ săn đều dốc toàn bộ khả năng để chiến đấu với quái vật. Không chỉ dùng vũ khí, mà còn cả kỹ năng và đặc điểm, lấp lánh và thu hút như hiệu ứng đặc biệt trong phim ảnh hay phim truyền hình. Những đòn tấn công của thợ săn trong Kỷ nguyên Thợ săn Vĩ đại, thời kỳ đã ổn định, luôn rực rỡ và mạnh mẽ...

Tuy nhiên, người đang đối đầu với con golem lúc này lại có chút khác biệt.

BOOM—!

Ánh sáng xanh lóe lên trong cơn bão. Những mảnh vỡ khổng lồ, tán vụn, trút xuống như những thiên thạch trong cơn gió cuồng bạo.

"A!"

Hong Ye-seong hét lên, vội vàng nâng cao chiếc khiên mà cậu vừa hạ thấp. Thứ vừa vỡ và rơi xuống là bàn tay khác của con golem.

Kỹ năng của người đang chiến đấu với con golem khổng lồ chỉ bằng cây thương và cơ thể không thể gọi là rực rỡ, ngay cả khi muốn khen. Thay vào đó, nó bình tĩnh, gần như yên ả. Thế nhưng, nó mạnh mẽ và chắc chắn đến mức không thể rời mắt.

Lee Sa-young không chớp mắt, nhìn chằm chằm vào cơn bão.

Đã bao lâu trôi qua?

Groan...

Tiếng gầm của con golem dần nhỏ đi, và xung quanh im ắng trở lại. Khi bụi tan, thứ hiện ra là...

"Wow."

Yoon Ga-eul, ngẩn ngơ nhìn, không kìm được thốt lên một tiếng cảm thán. Ở nơi cơn bão đã lắng xuống, chỉ còn lại con golem, tay nắm lấy ngực với bàn tay vỡ nát.

Con golem ngả người ra sau, eo cong lại, với cây thương khổng lồ đâm hơn nửa vào bên cạnh cổ tay bị vỡ. Đó là một cú xuyên thủng hoàn hảo.

Và đứng trên đỉnh nó là Cha Eui-jae, cầm cây thương.

Thịch... Tiếng tim của con golem, đập mạnh dưới chân cậu, khiến toàn thân rung chuyển, cuối cùng cũng ngừng lại. Xác nhận rằng dấu hiệu sự sống đã hoàn toàn biến mất, Cha Eui-jae không chần chừ rút cây thương ra. Lồng ngực của con golem vỡ vụn quanh chỗ cây thương đâm vào, để lại một cái hố lớn.

Cậu vác cây thương lên vai và nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi con golem. Con golem, với cái hố lớn, sụp đổ ầm ầm. Đó là âm thanh cuối cùng trước khi mọi thứ chìm vào im lặng.

Cho đến khi Cha Eui-jae bước tới gần họ, không ai dám mở miệng. Cha Eui-jae, kéo lê đôi giày thể thao đã mòn, chậm rãi bước đến trước mặt họ.

Đôi tay cậu vẫn còn run. Những cảm xúc bất an, sự hối hận vì là người sống sót duy nhất và nỗi day dứt vì không thể cứu được ai, từ lâu đã trở thành một phần của Cha Eui-jae. Có lẽ trong thời gian dài sắp tới, chúng sẽ vẫn đeo bám, đè nặng và làm hao mòn tinh thần của cậu.

Cha Eui-jae đã chìm xuống như vậy. Từ khoảnh khắc bị đẩy ra khỏi Vết Nứt Biển Tây, cậu nhắm mắt và bịt tai, chìm vào dòng nước yên ả. Vì ở nơi này, không có J, chỉ còn sự yên bình mà mọi người hằng mong ước. Cậu không thể phá vỡ sự yên bình ấy.

Thế nhưng...

Cha Eui-jae cẩn thận mở miệng, ánh mắt quét qua những khuôn mặt có vẻ như vô hồn.

"...Mọi người ổn chứ? Có ai bị thương không?"

"Không, phải là bọn tôi hỏi cậu mới đúng! Đừng cướp mất lời của tôi!"

"Hả?"

Hong Ye-seong, miệng vẫn còn dính máu, bước tới nhanh nhẹn. Kkokko lẽo đẽo theo sau. Cậu ấy giơ nắm tay lên cằm, ánh mắt vàng ánh lên khi quan sát Cha Eui-jae từ đầu đến chân.

"Trông cậu không bị thương gì, không gãy xương, không có vết cắt hay rách da. Wow, cậu thực sự vững chắc đấy. Bị thương bên trong không? Cậu ổn chứ?"

"Ờ, tôi ổn mà."

Cha Eui-jae gật đầu, vẫn còn bối rối. Hong Ye-seong bĩu môi, rồi đột nhiên ghé sát mặt rực rỡ vào cậu. Cha Eui-jae theo phản xạ ngả người ra sau. Hong Ye-seong thì thầm, giọng đầy nhiệt huyết.

"...Vậy, cây thương."

"Hả? Cây thương?"

Cha Eui-jae vô thức giơ cây thương trong tay lên. Hong Ye-seong gật đầu đầy mong đợi.

"Phải, cái đó. Cảm giác dùng cây thương thế nào?"

"Ờ... tốt lắm."

Cha Eui-jae thành thật gật đầu trả lời. Cây thương vừa vặn trong tay cậu từ giây phút đầu tiên cậu cầm lấy, như thể nó được tạo ra dành riêng cho cậu. Nghe vậy, Hong Ye-seong cười rạng rỡ.

"Thật không? Đó là kiệt tác của tôi đấy. Thành thật mà nói, tôi đã lo lắng khi Lee Sa-young nói rằng hắn lấy nó từ buổi đấu giá..."

Hong Ye-seong ưỡn ngực như một con gà trống đang ve vãn, khoe khoang về bản thân. Yoon Ga-eul, tóc tai bù xù, ngơ ngác chen vào.

Có thật là ổn không khi yên bình như vậy trong hầm ngục? Cha Eui-jae ngẩn người nhìn cảnh tượng Hong Ye-seong và Yoon Ga-eul đầy sinh động. Tiếng nói của họ như vang vọng trong làn nước, dần mờ nhạt. Cậu cảm thấy các giác quan như đang xa dần.

Không, phải tỉnh táo lại. Cha Eui-jae cố ý đảo mắt khắp nơi để tập trung lại. Ở cuối ánh nhìn của cậu là Lee Sa-young. Ánh mắt họ gặp nhau.

"..."

"..."

Trái với mong đợi của Cha Eui-jae rằng Lee Sa-young sẽ hỏi ngay lập tức, hắn lại im lặng đáng ngạc nhiên. Cha Eui-jae, người đang chờ hắn lên tiếng, cũng chỉ yên lặng nhìn lại. Tiếng của Hong Ye-seong và Yoon Ga-eul dần nhỏ đi.

Như thể cả hai bị mắc kẹt trong một khoảng không gian khác, trong một khoảnh khắc mà thời gian ngừng trôi. Các giác quan của Cha Eui-jae dần dần tập trung vào Lee Sa-young. Miệng cậu khô khốc. Cha Eui-jae siết chặt cây thương, gân nổi lên trên mu bàn tay.

Giết con golem ư? Cậu không hối hận. Đó là điều cậu phải làm, nếu không, có lẽ tất cả mọi người đã chết.

'Nhưng... Mình nên nói gì với Lee Sa-young đây?'

Những ngón tay giấu sau lưng của cậu khẽ co lại.

Lee Sa-young biết rằng Cha Eui-jae đã che giấu sức mạnh của mình. Nhưng việc một người thức tỉnh bình thường có thể xử lý một con quái vật cấp S+ một cách dễ dàng và không hề hấn gì là điều không ai thường thấy. Ngay cả Jung Bin, người yếu trước quái vật, cũng không làm được, và Lee Sa-young, người từng đứng đầu, cũng không thể vì đặc điểm của họ.

Cậu có nên nói dối lần nữa không? Giờ Lee Sa-young đang nghĩ gì? Tâm trí của cậu ngổn ngang những suy nghĩ phức tạp. Cha Eui-jae ngập ngừng, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt tím mà cậu đã từng gặp rất nhiều lần. Dù nhìn thẳng vào mắt Lee Sa-young, cậu cũng không thấy câu trả lời.

Không có dấu hiệu của sự tò mò, cũng chẳng có vẻ gì muốn chất vấn. Như thể hắn đang nhìn một sự thật hiển nhiên, với ánh mắt chờ đợi điều đã được dự đoán.

'Tại sao?'

...Không thể nào.

Cha Eui-jae ngơ ngác nhìn Lee Sa-young. Lee Sa-young, người đang nhìn mái tóc rối bù của Cha Eui-jae, mở miệng với khuôn mặt không biểu cảm.

"Không sao đâu."

"Hả?"

"Em nói là không sao."

Đây có phải là câu trả lời cho câu hỏi trước đó về việc liệu mọi người có ổn không? Cha Eui-jae lặp lại, như thể không tin nổi.

"Cậu nói thật chứ?"

Lee Sa-young gật đầu chậm rãi.

"Phải. Em nói thật mà."

Những lời chưa nói, vẫn còn mắc kẹt trên đầu lưỡi, biến mất. Cha Eui-jae thở ra nhẹ nhõm, rồi mỉm cười.

Lee Sa-young nhìn Cha Eui-jae, không có chút cảm xúc nào rõ ràng trên khuôn mặt. Trước khi Cha Eui-jae kịp hỏi thêm điều gì, Lee Sa-young tiếp tục.

"Dù sao thì, anh làm tốt lắm."

"Thật à?"

"Phải."

Cha Eui-jae bất giác nở một nụ cười. Những cảm giác lo lắng và sợ hãi từng siết chặt tâm trí cậu giờ đây như được nới lỏng. Dù biết rằng Lee Sa-young vẫn luôn có những điều chưa nói ra, lời khen đơn giản ấy khiến lòng cậu nhẹ nhõm.

"Nhưng..."

Lee Sa-young đột nhiên cúi người xuống, mặt đối mặt với Cha Eui-jae, đôi mắt tím sâu thẳm như muốn đọc thấu tâm hồn cậu.

"Anh không được giấu thêm điều gì nữa, hiểu không?"

Câu hỏi như một mệnh lệnh nhẹ nhàng, nhưng đầy sức nặng. Cha Eui-jae mím môi, trong đầu đấu tranh giữa việc nói sự thật hay giữ lại những bí mật đã đè nặng trong lòng.

"Ừ, tôi hiểu."

Cuối cùng, cậu gật đầu.

Lee Sa-young đứng thẳng dậy, và không khí căng thẳng giữa họ dường như tan biến. Trước khi cậu kịp phản ứng, Hong Ye-seong, người vẫn còn nằm dài trên mặt đất, rên rỉ.

"Ôi trời... Tôi thực sự mệt mỏi quá rồi. Hầm ngục này đúng là muốn giết chết tôi mà."

Hong Ye-seong trông không khác gì một sinh viên đại học vừa thức suốt đêm dự tiệc và phải đi học ca đầu tiên vào sáng sớm hôm sau. Tóc và quần áo của cậu phủ đầy tro bụi trắng, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời than thở như một cái xác sống.

Cha Eui-jae quay lại nhìn Hong Ye-seong và Yoon Ga-eul. Dù áo khoác của Hong Ye-seong đã thấm đầy máu, trông cậu ấy vẫn khá ổn, xét theo việc không ngừng kêu ca. Ít nhất, cậu còn đủ sức để làm ồn.

Yoon Ga-eul cũng có vẻ ổn, ngoại trừ mái tóc bù xù. Cha Eui-jae thở phào nhẹ nhõm. Đằng sau họ, Jung Bin vẫn nằm bất động. Cha Eui-jae do dự, rồi hỏi Yoon Ga-eul.

"Jung Bin thế nào rồi?"

"À, Jung Bin? Anh ấy suýt gặp nguy hiểm hồi nãy..."

Yoon Ga-eul lo lắng nhìn về phía Jung Bin, sau đó quay sang Lee Sa-young, người đang đứng đó với tay đút túi và vẻ mặt lười biếng, rồi tiếp tục.

"Hội trưởng Pado đã chữa cho anh ấy, nên giờ anh ấy đã ổn hơn. Dù vậy, anh ấy vẫn chưa tỉnh lại."

Tự nhiên, ánh mắt của Cha Eui-jae cũng di chuyển theo hướng mà Yoon Ga-eul đang nhìn, hết nhìn Jung Bin rồi lại nhìn Lee Sa-young. Lee Sa-young, bắt gặp ánh mắt của Cha Eui-jae, hờ hững nói.

"Đó chẳng phải lý do anh ném tôi đi à?"

Cha Eui-jae im lặng không nói gì. Thành thật mà nói, lý do lớn nhất cậu đẩy Lee Sa-young ra là vì không thể bộc lộ hoàn toàn kỹ năng chiến đấu của mình, nhưng đúng là một phần cậu cũng muốn gửi hắn đi bảo vệ bọn trẻ.

Tuy nhiên, Cha Eui-jae đã học được qua nhiều lần trải nghiệm. Nếu cậu trả lời quá thành thật...

Lee Sa-young sẽ nổi giận.

Để xoa dịu hắn, cậu phải bọc lời nói của mình trong lớp "bong bóng" mềm mại. Rất nhẹ nhàng và êm ái. Cha Eui-jae xoa xoa gáy và trả lời với vẻ thản nhiên.

"Không... Tôi tin tưởng cậu. Tôi cố tình gửi cậu đi để bảo vệ bọn họ. Cậu đã làm tốt."

"Ồ... Vậy ra anh tin tưởng em. Em không biết điều đó đấy."

Lee Sa-young khoanh tay, mỉm cười, môi nhếch lên, đôi mắt híp lại đầy ngụ ý.

"Khi ai đó vươn tay ra và bị đẩy đi, điều đó khiến họ nghĩ rằng, 'Mối quan hệ của chúng ta chỉ đến thế này thôi sao?' Anh có thấy vậy không? Em cũng tự hỏi liệu khả năng của mình có thiếu sót không. Lòng tự trọng của em đã có phần bị tổn thương rồi đấy."

"Lòng tự trọng gì cơ chứ..."

"Em chưa bao giờ bị từ chối như thế này."

Lee Sa-young bắt đầu nói những lời vô nghĩa với một khuôn mặt tươi cười đẹp đẽ. May mắn thay, có vẻ như hắn không thực sự bị tổn thương vì hắn vẫn chưa quay đầu bỏ đi. Cha Eui-jae lẩm bẩm với vẻ khó chịu.

"Cậu thật phi lý, thật đấy..."

Lee Sa-young nhìn vào khuôn mặt không chút vết thương nào của Cha Eui-jae và nói với giọng trầm trong khi khoanh tay lại.

"Dù sao thì, lần sau mà làm thế nữa thì cứ thử xem."

"Nếu tôi làm thì sao?"

"Ừm..."

Cha Eui-jae nheo mắt nhìn Lee Sa-young, nghĩ rằng hắn đang nói đùa, nhưng Lee Sa-young lại có vẻ nghiêm túc đến bất ngờ. Hàng mi dài của hắn đổ bóng mỏng quanh đôi mắt.

"...Em không biết."

"..."

"Chỉ là... Chúng ta hãy nói rằng không có lần sau đi. Như thế sẽ tốt hơn."

"..."

Kèm theo tiếng lẩm bẩm, Lee Sa-young ngậm miệng lại, trông như đang đắm chìm trong suy nghĩ. Nụ cười xinh đẹp từng hiện diện trên gương mặt hắn giờ đây đã biến mất, như bị bóng tối nuốt chửng.

Cha Eui-jae lặng lẽ quan sát gương mặt hắn và nhận ra máu đen trên đôi môi nhợt nhạt của hắn. Cậu đưa tay ra, dùng ngón cái lau đi vết máu đen và lắc đầu.

"Sao môi cậu lại thế này? Bị mảnh vỡ va trúng à?"

"...Cái gì?"

Lee Sa-young, người đang chìm trong suy nghĩ, giật mình mở to mắt. Ánh mắt hắn hạ xuống vết máu đen dính trên tay Cha Eui-jae.

Chát! Lee Sa-young vội vã nắm lấy tay Cha Eui-jae, không thể che giấu sự bàng hoàng, hắn ngừng lại trong giây lát rồi buông tay cậu ra, lục lọi kho đồ. Cha Eui-jae nhíu mày, hỏi.

"Cậu làm sao vậy?"

"Tại sao anh lại...!"

Lee Sa-young rút ra một lọ thuốc, nghiền nắp, và đổ chất lỏng màu tím trực tiếp lên tay của Cha Eui-jae.

Cha Eui-jae khẽ rên rỉ vì cảm giác lạ lùng từ tay. Chất lỏng đặc sệt và dính bao phủ toàn bộ bàn tay cậu. Lee Sa-young, giữ chặt tay cậu đang co giật, lại tiếp tục đổ thuốc hồi phục lên đó. Hành động của hắn nhanh đến mức Cha Eui-jae không kịp phản ứng.

Cha Eui-jae, nhìn Lee Sa-young đầy ngạc nhiên, tay giờ ướt đẫm bởi đủ loại chất lỏng, hỏi.

"Cái này là..."

Lee Sa-young bực bội vứt chai thuốc rỗng sang một bên. Tiếng chai vỡ tan trên đống đổ nát vang lên. Gương mặt đột nhiên lạnh lẽo, Lee Sa-young gằn giọng.

"Anh không học được gì từ lần suýt chết trước sao?"

Lúc này, Cha Eui-jae cảm thấy bị oan. Cậu đã nói bao nhiêu lần rồi? Rằng cậu ổn. Rằng chất độc của Lee Sa-young không ảnh hưởng đến cậu. Cậu gần như hát lên điều đó, nhưng người không chịu nghe là Lee Sa-young.

Cha Eui-jae vẩy tay để làm khô đống chất lỏng trên tay.

"Tôi thật sự ổn mà. Cậu chẳng bao giờ nghe lời tôi nói, đúng không?"

"Sao có thể bất cẩn đến vậy..."

"Ít nhất thì làm bộ nghe một chút đi, đồ ngốc."

Cha Eui-jae túm lấy cổ áo của Lee Sa-young. Một mùi hương ngọt ngào tỏa ra khi họ lại gần.

Ở khoảng cách gần, Cha Eui-jae có thể nhìn thấy đôi môi rách của Lee Sa-young. Trong thoáng chốc, một ý nghĩ kỳ lạ nảy ra trong đầu cậu, rằng để trấn an sự thiếu tin tưởng không ngừng của Lee Sa-young, có lẽ cậu nên uống máu của hắn.

Ngay lúc đó, một bàn tay lớn màu đen che kín mặt Cha Eui-jae. Cậu cau mày, nắm lấy bàn tay ấy.

"Cậu làm gì vậy?"

"Em nghĩ anh sắp có ý nghĩ kỳ quặc, nên em che tầm nhìn của anh lại."

"Ý nghĩ kỳ quặc gì chứ?"

"Adrenaline đang bơm lên máu, nên ai cũng có thể có ý nghĩ lạ lùng. Em hiểu mà."

"Đừng nói mấy điều vô lý nữa, thật đấy."

"Được rồi, nhưng anh cũng cần bình tĩnh lại. Lâu rồi anh mới chiến đấu với quái vật đúng không?"

Tim Cha Eui-jae vẫn đang đập mạnh, không có dấu hiệu chậm lại. Nhịp tim của cậu lớn đến mức ai có thính giác tốt cũng có thể nghe thấy. Chỉ khi ấy, Cha Eui-jae mới từ từ thả lỏng bờ vai căng thẳng của mình. Hắn xoa thái dương bằng ngón cái, như tự khen ngợi bản thân.

"Phải... cứ như thế."

Lee Sa-young, lẩm bẩm những điều khó hiểu, cuối cùng cũng bỏ tay ra sau một lúc lâu. Hắn chỉnh lại những lọn tóc bù xù, vuốt thẳng chúng rồi thả tay xuống hoàn toàn.

"Bây giờ, hãy kết thúc cuộc trò chuyện này..."

Lee Sa-young ngồi xuống một tàn tích của tòa nhà, cao vừa tầm ngồi, rồi vắt chân và ra hiệu cho Cha Eui-jae ngồi cạnh mình.

'Mình thực sự phải ngồi sao?'

Cha Eui-jae lắc đầu miễn cưỡng. Nhưng Lee Sa-young lại kiên quyết hơn cậu tưởng. Hắn nắm lấy tay Cha Eui-jae và kéo nhẹ. Mặc dù Cha Eui-jae có thể kháng cự, nhưng làm trò tranh sức ngay trước mặt Hong Ye-seong, người đang nằm trên đất với ánh mắt sáng rỡ, và Yoon Ga-eul, người mắt mở to, thì không phải điều hay. Cha Eui-jae thở dài một hơi và ngồi xuống bên cạnh Lee Sa-young, ngồi sát mép.

Cuối cùng, Lee Sa-young khẽ gật cằm về phía hai vị khách không mời.

"Hai người có lý do gì khi đến đây đúng không?"

"..."

Yoon Ga-eul cúi đầu sâu. Hong Ye-seong quay mặt đi chỗ khác.

"Hầm ngục này thuộc về Hội Pado, chắc các người cũng nhận ra nếu mắt còn nhìn được đấy..."

"Chúng tôi không biết."

"Đừng nói nhảm."

"Chậc."

Lời nói dối trơ trẽn của Hong Ye-seong ngay lập tức bị Lee Sa-young cắt ngang. Hong Ye-seong bĩu môi như con vịt rồi quay đầu đi. Cha Eui-jae, thoát khỏi cảm giác bị đối xử như kẻ xâm nhập, lặng lẽ tựa lưng ra sau, cố gắng tránh ánh mắt của Lee Sa-young.

Lee Sa-young khoanh tay, ngón cái lướt qua môi và nở nụ cười rạng rỡ. Một nụ cười đẹp, chẳng hề hợp với cảnh hoang tàn xung quanh.

"Được rồi..."

"..."

"Nói thật đi. Tôi sẽ lắng nghe. Tốt hơn hết là thành thật."

Nghe như thể hắn chỉ định nghe thôi. Hàng mi dài của hắn khẽ rung.

"Nếu không muốn bị đưa ra tòa vì xâm nhập hầm ngục bất hợp pháp."

Luật kiểu này giờ cũng có thật sao? Cha Eui-jae, người im lặng lắng nghe, không khỏi ngạc nhiên. Câu nói rằng luật pháp thay đổi chậm dường như không áp dụng với những chuyện liên quan đến người thức tỉnh. Và từ khoảnh khắc tòa án được nhắc đến, Hong Ye-seong liền giả chết, nằm bẹp dí trên mặt đất.

"Ờ, thật ra..."

Yoon Ga-eul dũng cảm mở miệng nhưng lại quay đi khi nhìn vào mặt Lee Sa-young. Cô ôm lấy Kkokko, con gà đang đè lên mặt Hong Ye-seong, và giấu mặt sau nó, tiếp tục nói.

"Chúng em cần gấp điều tra một hầm ngục bị xói mòn... Đây là cái gần nhất mà em biết. Thực sự xin lỗi vì đã lén lút vào đây."

"Dù gấp đến đâu... Cô cũng nên thực hiện đúng thủ tục, đúng chứ? Tôi nghĩ cô biết những quy trình cơ bản đó mà."

"Điều đó... đúng là như vậy. Nhưng chỉ là..."

Lee Sa-young lạnh lùng đưa tay ra.

"Nếu gấp vậy, thì Ham Seok-jeong kiêu ngạo chắc hẳn đã đưa cho cô cái gì đó để xác nhận. Đưa ra đây."

"À... ơ... gì cơ?"

Mắt Yoon Ga-eul mở to khi cô lục lọi tìm.

"Đợi một chút."

"Nếu cô định chuyển chủ đề..."

"Thật xin lỗi, nhưng cái này thực sự quan trọng. Chỉ một lát thôi!"

Cô bất ngờ đứng dậy và bắt đầu chạy về phía đống đổ nát của con golem, vượt qua Lee Sa-young và Cha Eui-jae. Cô bước vội vã nhưng không do dự. Kkokko lập tức chạy theo, đầu lắc lư. Họ đang hướng về phía phần còn lại của con golem đã sụp đổ. Cha Eui-jae định đứng dậy chạy theo thì một bàn tay đen nắm lấy tay cậu lần nữa. Là Lee Sa-young.

"Anh định đi đâu?"

"Em ấy đang một mình đi về phía con golem."

"Sau khi đã phá hủy hoàn toàn lõi để nó không thể hồi sinh, thì..."

Lee Sa-young cười khẩy, kéo tay Cha Eui-jae lại. Lực kéo không mạnh, nhưng lại khiến cậu khó lòng giằng ra.

"Không có sự hiện diện của quái vật xung quanh, đúng không? Chủ nhân hầm ngục đã chết, nên tạm thời an toàn. Cô ấy có thể tự lo được."

"..."

"Chúng ta vẫn cần điều tra hầm ngục này. Phải có lý do gì đó khiến nó đột ngột tái cấu trúc. Vậy nên..."

Lee Sa-young, người đang nói ra những điều hợp lý, nhẹ nhàng tựa đầu vào vai của Cha Eui-jae. Cha Eui-jae trong khoảnh khắc nín thở. Giọng nói trầm thấp của hắn vang lên ngay bên tai cậu.

"Ở đây với em. Bình tĩnh lại."

"..."

"...Bỏ em lại một lần là đủ rồi."

Một bàn tay đeo găng da siết chặt cổ tay cậu. Cha Eui-jae không giật tay ra. Thay vào đó, cậu đặt tay mình lên trên bàn tay ấm áp ấy. Những ngón tay dài, đen nhánh đan vào tay cậu, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này.

Thật kỳ lạ. Mỗi khi Lee Sa-young hành động như thế này, một cảm giác kỳ lạ quen thuộc lại trỗi dậy trong lòng Cha Eui-jae. Trong những khoảnh khắc đó, người nào đó, kẻ mà cậu tin rằng đã chết từ lâu, lại hiện lên trong tâm trí cậu.

Ngay lúc đó,

"Thấy rồi! Ah! Tôi tìm được rồi!"

Yoon Ga-eul đột nhiên nhô đầu ra từ lỗ hổng đen ngòm trên ngực con golem.

Cô dùng tay áo lau qua khuôn mặt lấm lem bụi bẩn, vẫy thứ gì đó đang cầm trong tay. Mảnh vỡ lấp lánh như kính vạn hoa trong tay Yoon Ga-eul là thứ mà ngay cả Cha Eui-jae cũng đã từng thấy—

"Đó là một mảnh vỡ!"

Mảnh vỡ của thế giới.

Mảnh vỡ của thế giới, một phần của một thế giới đã đi đến hồi kết, phản chiếu giống như một tấm gương về thế giới đã bị hủy diệt đó.

Nhưng chẳng phải những mảnh vỡ chỉ xuất hiện trong giấc mơ của Yoon Ga-eul thôi sao? Tại sao một mảnh của thế giới đã qua lại xuất hiện từ hầm ngục của chủ nhân đã tái cấu trúc? Yoon Ga-eul nhét mảnh vỡ vào túi quần ngủ của cô và hét xuống dưới.

"Này, em có thể nhìn kỹ hơn không?"

Một hầm ngục mà chủ nhân đã chết sẽ bước vào giai đoạn ổn định cho đến khi một chủ nhân mới được tái sinh, giúp việc thu thập tài nguyên và điều tra dễ dàng. Vì vậy, nhìn kỹ hơn cũng không nguy hiểm lắm. Có vẻ như Lee Sa-young cũng đưa ra phán đoán tương tự khi hắn gật đầu.

"Cứ làm theo ý cô."

"Vâng! Em sẽ cẩn thận!"

Yoon Ga-eul lại biến mất vào bên trong con golem. Cha Eui-jae im lặng nhìn Lee Sa-young tựa vào cậu. Lee Sa-young đang nhìn trân trối vào đống đổ nát. Ngay sau đó, như thể cảm nhận được ánh mắt của Cha Eui-jae, hắn quay đầu lại.

"Gì thế?"

"Không có gì... Cậu có biết thứ mà Ga-eul đang cầm không?"

Vì các thợ săn đã chia sẻ thông tin về tận thế, Lee Sa-young chắc hẳn cũng biết điều gì đó. Có lẽ hắn biết thêm về những mảnh vỡ. Cha Eui-jae giả vờ không biết và hỏi, và Lee Sa-young nheo mắt lại.

"Ga-eul?"

Chết thật. Cách hắn lặp lại câu hỏi khiến Cha Eui-jae cảm giác mình vừa mắc sai lầm. Khi Cha Eui-jae âm thầm nghiến răng, Lee Sa-young lười biếng lẩm bẩm.

"Em còn không biết mặt mũi hay tên của cô ta, vậy mà anh gọi cô ta bằng tên, hai người thân nhau lắm nhỉ. Đúng không?"

"Chúng tôi không thân, chết tiệt. Không thân chút nào."

"Em có nên tin không?"

"Tin đi. Tôi thân với cậu hơn cô ấy. Nên im đi."

Cha Eui-jae đưa tay ra che mắt Lee Sa-young và đẩy hắn lùi lại. Lee Sa-young làu bàu với vẻ giận dỗi khi bị đẩy lùi.

"Sao người ta cứ tụm vào anh ngay cả khi anh chỉ đứng yên một chỗ..."

"Dù sao, cậu có biết cái thứ lấp lánh đó là gì không?"

"Hả? À..."

Cha Eui-jae cảm thấy con ngươi Lee Sa-young chuyển động dưới mí mắt, như thể hắn đang đảo mắt. Cảm giác đó khiến Cha Eui-jae muốn rụt tay lại.

"Hình như em từng nghe qua... Hừ, em không nhớ nữa."

"..."

"Em không biết, cái kiểu đó...."

Hắn nhớ từng chi tiết nhỏ và thù dai từng việc một, vậy mà lại không nhớ thứ quan trọng như thế này? Bỏ qua vẻ mặt không tin nổi của Cha Eui-jae, Lee Sa-young chỉ nhún vai. Gương mặt trơ trẽn của hắn cho thấy rằng có gặng hỏi thêm cũng vô ích.

Cha Eui-jae chống cằm và thở dài.

'Tốt hơn là hỏi trực tiếp Ga-eul.'

"Như em đã nói lúc nãy..."

"Hửm?"

"Anh không cần phải biết mọi thứ."

Từ lúc nào, Lee Sa-young đã nhìn thẳng vào Cha Eui-jae.

"Biết nghĩa là phải gánh lấy trách nhiệm."

"..."

"Em tự hỏi liệu anh đã sẵn sàng cho điều đó chưa, Hyung..."

Cha Eui-jae, đang nhìn vào vết thương đen trên đôi môi nhợt nhạt, đột nhiên hỏi.

"Còn cậu thì sao?"

"Hả?"

"Cậu đã sẵn sàng chưa?"

"Dĩ nhiên."

Câu trả lời đến ngay không chút do dự. Lee Sa-young nở nụ cười rạng rỡ, như thể đang khoe khoang.

"Em đã sẵn sàng từ lâu rồi... chỉ chờ ngày được gánh vác trách nhiệm."

"..."

Những ngón tay đen nhẹ nhàng cào lên lòng bàn tay của Cha Eui-jae rồi rút ra. Cha Eui-jae vô thức siết chặt tay mình lại.

"Vậy nên, anh có thể... ích kỷ thêm chút nữa."

"..."

Cha Eui-jae mở miệng, rồi lại ngậm lại. Cái nguồn gốc sâu xa nào đã tạo nên sự tin tưởng không thể hiểu nổi đó? Lee Sa-young nhẹ nhàng gõ vào vết thương trên môi, môi hắn cong lên.

"Chỉ là đừng chạm vào em như thế."

Thế thì được thôi.

Rồi sẽ có ngày cậu uống máu của Lee Sa-young mà không có bất kỳ phản ứng nào. Một kẻ bất tín (không tin tưởng) sâu sắc như Lee Sa-young cần được chữa khỏi thói xấu này bằng những biện pháp cực đoan.

Nghiến răng trong lòng, Cha Eui-jae đứng dậy và sải bước đi. Thay vì cãi nhau với hắn cho đến khi đầu nổ tung, cậu nghĩ tốt hơn là nên kiểm tra tình trạng của Jung Bin thêm một lần nữa.

Jung Bin vẫn nằm trên tấm chiếu bạc, tay đặt ngay ngắn. Dù cánh tay phải đã được nẹp và băng bó, nhưng việc làm có vẻ khá vụng về. Nằm nghiêng bên cạnh anh như đang thư giãn bên bờ sông Hàn, Hong Ye-seong rút tai nghe không dây ra và ngước lên.

"Ồ, Thư ký Kim. Cãi iu xong rồi à?"

"Tôi đang cầm cây thương đấy."

Cha Eui-jae chĩa cây thương về phía Hong Ye-seong, người không ngừng nói nhảm.

"Ai mà chả thả thính và cãi nhau? Tôi là đang quan tâm tử tế đấy."

"Chết tiệt, cậu mù sao... Ồ, đúng rồi."

Cha Eui-jae lục lọi trong kho đồ và lấy ra một viên đá ma thuật tròn. Hong Ye-seong, vừa thấy viên đá, há hốc mồm rồi ngồi thẳng dậy. Cậu liền quỳ xuống, chìa tay ra.

"Đá ma thuật!"

"Kết thúc giao dịch với cái này nhé. Đừng đến tìm tôi vào lúc rạng sáng nữa."

"Còn món canh giải rượu?"

"Bảo họ đóng hộp mang về mà ăn."

"Ôi, tôi đã muốn thử ăn tại chỗ."

Càu nhàu, Hong Ye-seong vẫy tay ra hiệu nhanh lên. Ngay khi Cha Eui-jae định đặt viên đá ma thuật vào tay Hong Ye-seong, cậu lại rụt về. Hong Ye-seong mở to mắt.

"Gì, gì thế? Sao lại rút về?"

"Vì tôi chưa đưa cậu nên không tính là rút về. Dù sao, làm giúp tôi một việc nữa."

"Là gì?"

Cha Eui-jae ngồi xổm xuống, nhìn vào mắt Hong Ye-seong và thì thầm, che miệng lại.

"Trả lời nhỏ thôi, để không ai nghe được. Làm cho tôi một cái mặt nạ để đổi lấy viên đá này."

"Mặt nạ?"

"Ừ. Loại che kín mặt, đổi giọng nói, dễ thở và không cản tầm nhìn. Không cần kiểu cách gì cả."

Cha Eui-jae cẩn thận liệt kê yêu cầu, gập từng ngón tay lại. Hong Ye-seong gãi đầu và nói thẳng thừng.

"Cái đó chẳng khác gì mặt nạ của J. Cậu định lộ diện à?"

"...Hả?"

Hai ánh mắt giao nhau. Đôi mắt trong trẻo của Hong Ye-seong sáng rực lên. Cha Eui-jae vô thức hé miệng.

Th-tên này...

Hong Ye-seong chớp mắt, nghiêng đầu.

"Ồ, chờ đã. Đây có phải là vi phạm hợp đồng không nhỉ? Nhưng tôi không cố ý moi móc, chỉ là nhận ra thôi. Không phải vi phạm đúng không? Tôi đã cố gắng lắm để không quan tâm mà."

Làm sao mà cậu ấy biết?

Trong khoảnh khắc đó, hợp đồng nguệch ngoạc bằng những nét mực loang lổ hiện lên trong tâm trí cậu.

[Điều khoản 1 của hợp đồng giữa Hong Ye-seong và Thư ký Kim.]

[Tên lập dị Hong Ye-seong không được tò mò hay điều tra về Thư ký Kim, người mà cậu gặp hôm nay. Cậu không được cố moi móc thông tin quá khứ. Điều này cũng áp dụng cho những người khác mà cậu có thể chỉ đạo làm thế.]

Chết tiệt. Hợp đồng hoàn toàn được tạo ra để ngăn Hong Ye-seong điều tra quá khứ của cậu. Đương nhiên rồi. Chỉ vài tiếng trước đây, cậu đâu có nghĩ rằng mình sẽ bước vào hầm ngục với Hong Ye-seong!

Hong Ye-seong nhạy bén hơn cậu tưởng, và cậu đã phô diễn kỹ năng quá nhiều. Cha Eui-jae siết chặt tay thành nắm đấm. Liệu có thể xóa trí nhớ của người này bằng thể chất không nhỉ?

Rồi, Hong Ye-seong vươn vai và đáp.

"À, làm mặt nạ thì dễ thôi, đừng lo. Đưa viên đá đây!"

"Dễ sao?"

"Mất bao lâu anh* nghĩ? Một tuần là xong thôi. Tôi sẽ gửi nó qua Kkokko khi hoàn thành."  

Hong Ye-seong nháy mắt và giơ ngón cái lên, tạo dáng y như trong bức ảnh trên băng rôn Triển lãm Nghệ nhân. Điều đó đem lại một cảm giác tin tưởng kỳ lạ.

Cha Eui-jae nhét viên đá ma thuật vào tay của nghệ nhân hàng đầu thế giới. Hong Ye-seong ré lên như một con khỉ, mừng rỡ. Sau một lúc, cậu hét lên với Yoon Ga-eul.

"Này! Học sinh! Có viên đá ma thuật nào ở đó không? Một con quái vật mạnh thế này chắc hẳn có viên ngon lành!"

"Đá ma thuật? Ờ, trông chúng như thế nào?"

"Thường thì tròn thế này... Ừ, để tôi tự tìm."

Hong Ye-seong chạy về phía con golem. Cậu bám chặt vào nó như một con ếch và bắt đầu trèo lên. Nhìn bóng lưng ngây thơ đó, Cha Eui-jae cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ.

...Có khi nào cậu ấy đã biết hết mọi chuyện? Với vẻ mặt ngượng ngùng, Cha Eui-jae vò đầu tóc. Lee Sa-young, từ phía sau tiến lại gần, lười biếng lên tiếng.

"Không phải anh cũng có mục đích khi đến đây sao?"

"Hả? Ừ."

Sau khi sự phấn khích lắng xuống, mục tiêu đến đây hiện rõ trong tâm trí cậu: điều tra Hầm Ngục Xói Mòn. Nơi này giống cả Vết Nứt Biển Tây và thế giới đã đối mặt với ngày tận thế. Chắc chắn có liên quan đến một trong hai.

Hơn nữa, chủ nhân của hầm ngục tái cấu trúc, đã phản ứng với danh hiệu của Cha Eui-jae, lại sở hữu một mảnh từ thế giới mà Yoon Ga-eul từng thấy trong giấc mơ.

Thật sự, có vẻ như sự hiện diện của Cha Eui-jae chính là tác nhân...

Ngay khi Cha Eui-jae định suy nghĩ sâu hơn,

"Ò ó ooo!"

"Á!"

Kkokko cất tiếng gáy lớn và cất cánh khỏi con golem, vỗ cánh mạnh mẽ. Yoon Ga-eul và Hong Ye-seong mỗi người bám vào một chân của Kkokko.

Chuyến bay có vẻ mong manh, suýt thì rơi, nhưng may mắn đã hạ cánh an toàn. Dù Hong Ye-seong có đâm mặt xuống đất. Yoon Ga-eul, mặt đỏ bừng, lấy ra mảnh vỡ từ túi.

"Nhìn này, mảnh vỡ!"

Mảnh vỡ trắng có vài sợi ánh sáng đen cuộn quanh. Yoon Ga-eul nhanh chóng giải thích,

"Đây là lần đầu tiên tôi tìm thấy mảnh vỡ bên ngoài giấc mơ. Chưa hầm ngục xói mòn nào có mảnh vỡ xuất hiện cả. Điểm khác biệt của hầm ngục này là..."

Ánh mắt của Yoon Ga-eul quét qua đống đổ nát xung quanh, rồi chạm vào ánh mắt của Cha Eui-jae trước khi nhanh chóng tránh đi như bị bỏng. Có vẻ cô cũng có suy nghĩ tương tự.

Hầm ngục xói mòn, tái cấu trúc để phản ứng với Cha Eui-jae, có cảnh quan và quái vật gợi nhớ đến thế giới tận thế.

Ở trung tâm của tất cả những vấn đề này chính là Cha Eui-jae.

Cậu có nên chia sẻ thông tin này không? Có quá nhiều kết nối giữa ngày tận thế và Vết Nứt Biển Tây mà cậu không thể xử lý một mình. Yoon Ga-eul lẩm bẩm một cách ngượng ngùng,

"Trước hết, chúng ta nên ra ngoài đã vì ở đây nguy hiểm..."

Cha Eui-jae khẽ gật đầu và thêm vào,

"Và khi ra ngoài, có lẽ chính quyền sẽ thẩm vấn chúng ta, nên hãy thống nhất câu chuyện ở đây. Nhớ nói cho Jung Bin khi anh ấy tỉnh dậy."

"Tôi nên nói gì đây?"

Yoon Ga-eul hỏi, gương mặt căng thẳng. Cha Eui-jae kéo chiếc mũ trùm đầu đã tuột từ lâu và quay lưng lại với Yoon Ga-eul và Hong Ye-seong. Đằng sau cậu, Lee Sa-young đang chờ.

Cha Eui-jae lặng lẽ nhìn Lee Sa-young. Cậu nhớ lại lần đầu gặp hắn, lúc họ ký hợp đồng, thực hiện yêu cầu của Lee Sa-young, thăm Triển lãm Nghệ nhân cùng nhau, và lần Lee Sa-young ngã quỵ. Cậu cũng nhớ đã ôm lấy Lee Sa-young khi hắn ngã, bất lực không làm được gì.

Suy ngẫm lại, Lee Sa-young đã xuất hiện trong mọi khoảnh khắc kể từ Vết Nứt Biển Tây.

Giờ đây, Cha Eui-jae biết rằng nếu Lee Sa-young gọi, cậu sẽ đến ngay. Và nếu Cha Eui-jae gọi, Lee Sa-young cũng sẽ đến. Thời gian đã trôi qua đủ lâu, và niềm tin đã được xây dựng. Với Cha Eui-jae, người đã mất tất cả và đang xây dựng lại cuộc sống từ đầu, niềm tin này sâu như đại dương.

Biết rằng có người đang chờ đợi mình là một niềm vui mà cậu hiểu hơn ai hết, và cậu không thể bỏ qua điều đó.

Cha Eui-jae tiến một bước về phía Lee Sa-young, giữ ánh mắt giao nhau, và nói,

"Nói với họ rằng J đã trở lại."

Lee Sa-young mỉm cười, như thể hắn đã chờ đợi điều này.

"...Vậy."

"Phải."

"Tóm lại những gì tôi nghe được đến giờ."

"Phải."

"Ga-eul đã vào vết nứt bị xói mòn để tìm mảnh ghép của thế giới, và cậu- Hong Ye-seong người được thông báo biến mất đã vào vết nứt cùng cô ấy vì lý do nào đó mà không ai biết, hai người cũng không chịu nói đúng không."

"Phải."

"Và vì lý do gì đó, vết nứt đã bị tái cấu trúc. Trong lúc đó, tôi đã gặp cậu, và khi đang bảo vệ cậu khỏi chủ nhân vết nứt thì bị đánh và ngất đi, sau đó J bất ngờ xuất hiện và đánh bại con golem chỉ bằng một cú đấm?"

Rắc.

"Chính xác."

"Và J bảo truyền đạt với mọi người rằng anh ấy đã trở lại? Đích thân nói?"

"Đúng rồi. J cực kỳ mạnh. Như mong đợi từ người đứng đầu bảng xếp hạng. Anh ấy đấm xuyên con golem khổng lồ đó chỉ bằng một đòn, ôi trời."

"Cục cục!"

"...Tôi phải tin điều đó sao?"

"Anh muốn sao nữa khi đó là sự thật? Buồn thật đấy nếu anh không tin tôi ngay cả khi tôi nói thật."

"Hoo..."

Một tiếng thở dài sâu vang lên như thể mặt đất đang lún xuống. Chủ nhân của tiếng thở dài là Jung Bin, đang ngồi trên giường bệnh, quấn băng trắng.

Quanh giường là những giỏ trái cây, hoa và những hộp thức uống bổ dưỡng. Chiếc ruy băng màu hồng với dòng chữ chúc mau hồi phục tung bay trong gió lùa qua cửa sổ mở.

Anh đặt tay trái còn nguyên vẹn lên trán và lẩm bẩm.

"Sao tin tức về việc tôi ngất lại lan ra?"

"À, qua cuộc trò chuyện của các thợ săn ấy? Hình như chỉ loan truyền ở kênh 1 thôi. Do các hội lớn như Hội HB, Hội Pado, và Hội Samra chia sẻ mà."

"..."

"Không có gì bí mật trong quốc gia siêu cường thông tin Hàn Quốc này đâu, ngài quan chức."

Bên cạnh Jung Bin, người đang ngây ra nhìn trần nhà trắng xóa, là Hong Ye-seong trong bộ quần áo bệnh nhân, đang nhai táo đỏ. Ở bên giường, một con gà ngồi cuộn tròn. So với Jung Bin, trông cậu ấy khá sạch sẽ.

Nơi mà một bệnh nhân nặng, một bệnh nhân nhẹ, và một con gà đang nằm chính là phòng bệnh nội trú trong Hội Seowon. Đây là một không phòng ấm cúng và bí mật, chỉ cho phép những người đã nhận được sự cho phép từ Hội trưởng Nam Woo-jin, nhưng không hề thoải mái. Dù sao thì, Nam Woo-jin cũng sắp đến để nghe câu chuyện của họ.

Vấn đề là Jung Bin không biết gì về tình hình hiện tại. Cảm giác cuối cùng còn lại trong đầu anh là cú đấm khổng lồ đang lao tới và cơn đau khủng khiếp khiến cơ thể anh như vỡ nát. Khi mở mắt, anh thấy trần nhà trắng của Hội Seowon.

Ngay khi vừa tỉnh lại và chớp đôi mắt cứng đơ, anh quay đầu về phía âm thanh chuyển động và thấy Hong Ye-seong, người mà khiến anh có ý nghĩ bỏ quách mà chạy, đang ngồi đó.

Trước khi Jung Bin kịp nói gì, Hong Ye-seong trơ trẽn và tử tế bấm chuông gọi y tá. Ngay lập tức, một người máy xuất hiện và nhẹ nhàng kéo giường Jung Bin vào phòng khám.

'Có gì đó không ổn.'

Jung Bin nghĩ trong khi được kết nối với hàng đống máy móc và dịch truyền. Anh cần thu thập thêm thông tin từ Hong Ye-seong, người vừa mới được thả ra sau hàng loạt cuộc kiểm tra.

Nhưng cậu ấy chẳng giúp được gì mấy, vì những lời lẽ vô tận mà Hong Ye-seong và con gà luyên thuyên có thể tóm gọn trong một câu.

'Rồi J xuất hiện...'

Đây có phải là chìa khóa vạn năng nào đó không? Họ nghĩ mọi chuyện sẽ được giải quyết bằng cách nhắc đến J à? Dĩ nhiên, trước Vết Nứt Biển Tây, đa số là như vậy, nhưng không phải bây giờ.

Anh mệt mỏi. Chỉ ở gần Hong Ye-seong thôi cũng đã khiến tinh thần anh kiệt quệ. Dù đầu óc choáng váng, Jung Bin triệu hồi tinh thần của một công chức.

"Trước tiên... làm ơn đừng động vào quà dành cho tôi. Chúng cần được trả lại. Cậu có thể lấy mấy món từ Cục Quản lý Thợ Săn."

"Gì chứ, luật quà biếu vẫn còn bị giới hạn à?"

"Phải, đó là luật. Không tốt khi nợ ân tình các hội hay thợ săn... tốt nhất là không nhận gì cả."

"Chán ghê."

"Phải, đừng làm công chức. Đó là một công việc cực kỳ mệt mỏi khi phải dọn dẹp cho những người như Hong Ye-seong bằng cơ thể tàn tạ."

Jung Bin trả lời nhẹ nhàng và bắt đầu gõ nhanh một cái gì đó trên điện thoại bằng tay trái. Đó là tin nhắn gửi đến đội an ninh, có lẽ vẫn đang trong tình trạng báo động khẩn cấp. Hong Ye-seong, người đang lau tay bằng khăn ướt, càu nhàu.

"Anh vừa xúc phạm tôi hả?"

"Cậu nhạy bén thật. Phải, tôi vừa làm vậy."

Ngay khi Hong Ye-seong bĩu môi định bắt đầu cằn nhằn cho ra trò.

Cốc cốc. Có tiếng gõ nhịp nhàng. Cánh cửa trượt màu trắng mở ra một cách mượt mà, và một người đàn ông trong áo blouse trắng bước vào lặng lẽ.

"Nhìn hai người trò chuyện rôm rả thế này, chắc là ổn rồi nhỉ. Tôi đã sốc khi một xác chết được đưa vào."

Đó là Nam Woo-jin. Anh điều chỉnh kính và khoanh tay. Jung Bin khẽ rên và chỉnh lại tư thế.

"Cậu đến rồi."

"Nằm yên đi. Dù quá trình điều trị đã xong, anh vẫn cần nghỉ ngơi thêm. Vẫn rất khó phục hồi dù với khả năng của tôi."

Đôi mắt của anh lướt qua cái băng bó trên cánh tay phải của Jung Bin. Jung Bin mỉm cười gượng gạo.

"Phải, cảm ơn."

"Ừm..."

Nam Woo-jin xoa gáy và thở dài nhỏ.

"Tôi không thể không biết câu chuyện hai người đang nói. Tôi đã nhận được báo cáo chính thức từ Lee Sa-young. Có hiện tượng tái cấu trúc vết nứt đột ngột trong Vết Nứt Bị Xói Mòn, và cấp độ của vết nứt được nâng lên S+. Đúng không?"

"Phải, đúng vậy."

"Đã biết nguyên nhân của sự tái cấu trúc chưa?"

"Chưa rõ."

"À, J nói là do anh ấy."

"...Gì cơ?"

"Sao cơ?"

Jung Bin và Nam Woo-jin mở to mắt nhìn Hong Ye-seong. Tuy nhiên, người vừa thả quả bom lại đang mải bóc cam.

"J đã nói vậy. Anh ấy nghĩ rằng sự tái cấu trúc vết nứt xảy ra là vì anh ấy, nhưng chưa rõ lý do. Đến khi tìm ra, anh ấy chỉ xuất hiện khi thật sự cần thiết, như lần này."

"..."

Giọng nói của cậu ấy bình thản đến bất ngờ, như thể không phải đang đùa. Và J mà Jung Bin biết cũng là kiểu người có thể nói những điều như vậy. Nam Woo-jin lẩm bẩm.

"Vậy là J thực sự đã xuất hiện. Không phải lỗi hệ thống, mà anh ấy thực sự thoát ra từ Vết Nứt Biển Tây và sống sót."

Jung Bin nhìn thoáng qua Nam Woo-jin đang trầm ngâm. Có một ngọn lửa kỳ lạ trong đôi mắt trắng đang nhìn vào không trung khi tay chạm nhẹ môi. Dù đôi mắt và ánh sáng trong đầu anh đã bị lấy đi, khao khát tri thức vẫn không có hồi kết. 

Jung Bin cố ý ho lớn. Khụ khụ. Khi vai anh rung lên, đôi mắt trắng liếc về phía anh. May mắn thay, ngọn lửa kỳ lạ vừa lóe lên nhanh chóng dịu lại, thay thế bằng sự quan tâm dành cho bệnh nhân.

"Anh ổn chứ? Nhiệt độ phòng có hơi thấp không?"

"Không, ổn rồi. Vừa đủ thôi."

"Ừm... Tôi sẽ liên lạc với Ham Seok-jeong. Đừng nghĩ đến chuyện ra ngoài cho đến khi cánh tay phải của anh lành hẳn."

Nam Woo-jin, người vừa đưa ra lời cảnh báo nghiêm khắc, phất chiếc áo blouse và rời khỏi phòng. Jung Bin xoa miệng và thở một hơi nhẹ. Thời tiết bên ngoài ngạc nhiên thay lại đầy nắng. Khi anh nhìn những chiếc lá ánh lên màu xanh nhạt trong ánh mặt trời ấm áp, Jung Bin cất lời.

"Hong Ye-seong."

"Gì vậy?"

"J thế nào rồi?"

Hong Ye-seong mở to mắt. Jung Bin lẩm bẩm.

"Anh ấy trông ổn không? Có bị thương ở đâu không?"

J trong ký ức của Jung Bin thế nào nhỉ? Quá nhiều thời gian đã trôi qua kể từ lần gặp cuối, khiến hình ảnh ấy trở nên mơ hồ.

Khi đó, ai cũng căng thẳng. Sống sót đã là điều khó khăn. Điều nhiều nhất họ có thể làm khi tình cờ chạm mặt nhau là gật đầu.

Không, có lần anh đã mời J điếu thuốc. Cũng có ngày J trông có vẻ vui. Có lẽ. Vì J cũng là con người.

Hong Ye-seong lặng lẽ đưa một nửa quả cam đã được bóc sạch sẽ. Jung Bin mở to mắt và nhìn chằm chằm vào múi cam.

Chỉ sau khi được giục vài lần, anh mới cầm lấy. Hong Ye-seong mỉm cười.

"Anh ấy trông ổn."

"..."

"Sau khi phá con golem, anh ấy cười. Có chút đáng sợ."

"...Vậy à?"

Cuối cùng, Jung Bin khẽ cười. Vụng về xé một múi cam bằng một tay và bỏ vào miệng. Khuôn mặt anh dịu lại một cách kỳ lạ.

"...Chua quá."

"Thế nên tôi mới đưa anh đó."

"..."

Cục cục! Con gà kêu dài. Nghe như một tiếng cười, hoặc có lẽ là tiếng chế giễu.

-------

Ngày trước khi Jung Bin và Hong Ye-seong nhập viện, tại lối vào vết nứt dưới lòng đất ở Jongno 3-ga.

Bịch. Một đôi giày leo núi run rẩy bước ra khỏi lối vào vết nứt, đặt chân lên mặt đất. Giày bám đầy bụi bẩn, tro trắng và vết máu trộn lẫn vào nhau. Chủ nhân của đôi giày lên tiếng với giọng run rẩy.

"Nặng quá."

Hong Ye-seong, người đang bế Jung Bin như một công chúa, làm mặt như sắp khóc. Tay bị gãy khiến cậu không thể cõng Jung Bin trên lưng, cũng không thể cuốn anh lại vào chiếu, nên bế là cách duy nhất. Lee Sa-young đi qua Hong Ye-seong đang run rẩy như một con bê mới sinh.

"Cố chịu đi."

"Lee Sa-young, cậu không thể cõng Jung Bin sao?"

Lee Sa-young nhếch môi quay lại.

"À... nếu cậu muốn thấy Jung Bin chết, thì cứ việc."

"Đồ khốn."

Hong Ye-seong làm mặt như muốn khóc. Cha Eui-jae, đứng bên cạnh Lee Sa-young, lẩm bẩm.

"Hay để tôi cõng cậu ấy..."

"Không."

Lee Sa-young hơi dịch người để không cho Cha Eui-jae nhìn thấy Jung Bin.

"Hyung, đừng nghĩ đến chuyện gặp Nam Woo-jin."

"Dẹp đi, đồ điên."

Cha Eui-jae đẩy đầu Lee Sa-young ra. Cảnh tượng hai người cãi nhau tự nhiên như thể họ đã làm vậy từ lâu. Thấy vậy, Yoon Ga-eul nhẹ nhàng gọi Cha Eui-jae.

"Nhưng... J."

Cha Eui-jae đáp lại bằng một âm thanh thắc mắc, "Hả?" Cùng lúc đó, ánh mắt sắc bén của Lee Sa-young cũng hướng về phía cô. Cảm thấy lạnh sống lưng, Yoon Ga-eul giả vờ phủi bụi trên quần và lẩm bẩm.

"Thông báo rằng J đã trở lại cũng tốt... nhưng quán canh thì sao?"

"Hả? Quán canh? Sao lại hỏi vậy?"

"Nếu anh làm việc như J, chẳng phải sẽ phải nghỉ việc ở quán canh sao?"

"Không đời nào."

"Gì cơ?"

"Tôi sẽ làm cả hai."

"Gì cơ?"

Với nụ cười tự tin, Cha Eui-jae đặt tay sau lưng.

"Anh hùng J và nhân viên bán thời gian ở quán canh giải rượu, Cha Eui-jae, là hai người khác nhau. Đúng không?"

Trong thời đại của những thợ săn vĩ đại, nơi mà họ cũng là người mẫu, diễn viên và thậm chí là YouTuber ASMR về vết nứt, thợ săn xếp hạng số một dõng dạc tuyên bố rằng sẽ đảm nhận hai công việc: một thợ săn và một nhân viên bán thời gian ở quán canh giải rượu.

ps: Chính thức đổi cậu thành anh.  

--------

Ánh nắng xuyên qua ô cửa kính dán tấm sticker đỏ đã phai màu, quảng cáo quán canh giải rượu. Hôm nay, quán canh yên tĩnh lạ thường vào giờ chuẩn bị nguyên liệu. Park Ha-eun đang ở nhà bạn, không có nguyên liệu nào thiếu, và thịt thì đang hầm đều đặn.

Vì vậy, Cha Eui-jae ngồi một mình ở quầy, thong thả lật từng trang báo giấy, điều mà đã lâu rồi anh không làm. Sự ấm áp dễ chịu của ánh nắng, những đoạn quảng cáo quen thuộc từ chiếc TV ống nâu, và cảm giác sột soạt của giấy dưới đầu ngón tay— tất cả đều quen thuộc và gợi nhớ, như trước Ngày Vết Nứt.

'...'

Cha Eui-jae dùng nắm tay xoa thái dương rồi nghiêng đầu.

Có phải vì lý do đó mà các thợ săn thường đến đây không? Để hồi tưởng rằng đã từng có những ngày bình thường, dù thế giới và bản thân họ giờ đã khác?

'Ừm, có lẽ chỉ vì canh giải rượu ở đây rẻ thôi...'

Cha Eui-jae gạt bỏ những suy nghĩ bâng quơ vừa hiện lên sau một thời gian dài. Anh quyết định rằng tận hưởng buổi chiều yên tĩnh và hiếm hoi này sẽ hợp lý hơn là để cảm xúc chi phối.

'Nhưng đúng là đã lâu thật.'

Mọi chuyện bắt đầu từ khi nào nhỉ? Cái ngày mà anh bị cuốn vào thế giới của các thợ săn. Trong tâm trí, anh hiện lên một gương mặt xinh đẹp, rạng rỡ với nụ cười nhếch mép đầy kiêu ngạo. Nghĩ đến khuôn mặt của Lee Sa-young, người có khí chất mạnh mẽ như bông hồng đỏ rực, Cha Eui-jae thở dài.

'Tất cả đều là tại Lee Sa-young.'

Ngay từ giây phút gặp gỡ, anh lẽ ra nên biết rằng cuộc sống yên bình của mình đã vượt qua con sông Samdocheon. Cha Eui-jae liếm môi, gấp tờ báo lại và đứng lên, vươn vai.

Nhưng cũng nhờ Lee Sa-young, anh mới nhận ra điều mình thực sự mong muốn. Cầm cây chổi lên, Cha Eui-jae xòe bàn tay ra. Những đường vân vàng mờ ảo lóe lên trên da.

Cha Eui-jae muốn bảo vệ mọi người. Anh không bao giờ muốn cảm giác bất lực khi mất đi người quan trọng một lần nào nữa. Tại sao đến giờ anh mới nhận ra sự thật đơn giản và hiển nhiên này?

Như thể ai đó đã bịt mắt anh lại...

Keng, cái hót rác anh vấp phải lật nhào. Giật mình, Cha Eui-jae siết chặt cây chổi và lại thở dài. Đúng lúc đó, TV đang chiếu một đoạn quảng cáo dịch vụ công cộng về đường dây nóng của từng quốc gia trong trường hợp có tấn công khí gas.

Mọi thứ đều liên quan đến Lee Sa-young. Liếc nhìn chiếc mặt nạ phòng độc, Cha Eui-jae bắt đầu quét dọn.

Dù đã đánh bại golem cấp S+ chỉ bằng một cú đấm và tiết lộ mình chính là J, nhưng cuộc sống yên bình hàng ngày của Cha Eui-jae chẳng thay đổi là bao.

Anh vẫn mở quán, xem Lee Sa-young trên TV, chăm sóc Park Ha-eun, lo sức khỏe cho bà, lại xem Lee Sa-young trên TV, rồi đóng cửa quán. Canh giải rượu vẫn bán chạy, khách hàng vẫn giống hệt như trước, với cùng thái độ cũ. Đến mức gần như rợn người.

--------

Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Cha Eui-jae tuyên bố sẽ làm hai công việc, nhưng cuộc sống của anh vẫn yên tĩnh. Thực tế, còn yên tĩnh hơn bình thường. Lee Sa-young, Yoon Ga-eul, Hong Ye-seong, và Jung Bin đều không thấy đâu.

Anh nghĩ rằng họ chắc bận rộn với chuyện riêng. Cục Quản lý Thợ Săn hẳn đang đeo bám họ quyết liệt. Chắc họ tự xoay xở được.

Rồi một ngày, tin tức mới đến quán canh. Dưới hình dạng một người.

"Chào quý khách."

Hôm nay, Kỳ Tích Nhỏ Seo Min-gi bất ngờ xuất hiện, đứng cứng đơ ở cửa, trong bộ đồ vest đen và kính râm.

Phải rồi, cuối cùng thì kẻ phá hủy sự yên tĩnh của hôm nay cũng đến. Cha Eui-jae không bất ngờ, mở cửa đón tiếp. Seo Min-gi, người đã canh thời gian ghé qua đúng lúc chuẩn bị nguyên liệu, đưa ra một túi giấy nặng.

"Đây là quà."

"Sao lại tặng quà đột ngột vậy?"

"À, tôi vừa đi công tác Daejeon về. Nhân tiện, mua chút quà cho anh. Là bánh mì đấy."

"Daejeon?"

"Phải, Hong Ye-seong từng bảo muốn ăn soboro chiên của một tiệm bánh ở Daejeon, nên tôi nghĩ chắc cậu ấy đã ghé qua sau khi bỏ trốn. Bánh ngon lắm."

Cha Eui-jae nhớ lại tin nhắn đã đến điện thoại của Choi Go-yo. Tin nhắn từ Seo Min-gi sau khi Hong Ye-seong trốn thoát, và Choi Go-yo lao ra ngoài ngay khi nhìn thấy.

Chắc hẳn họ đã lập một đội truy tìm để tìm Hong Ye-seong. Trong khi kẻ bỏ trốn thì nhẩn nha ăn trứng luộc!

Cha Eui-jae định thương cảm cho Seo Min-gi vì phải chịu cực nhọc như vậy, nhưng nhìn hai má tròn trịa hơn và sắc mặt khỏe mạnh của cậu ấy...

'Có vẻ như cậu ấy ăn uống ngon lành và vui chơi thoải mái nhỉ?'

Trông chẳng khác gì một chuyến du lịch hơn là công tác. À thì, ông chủ chuyên quyền hẳn cũng bận rộn, nên cậu ấy nên được hưởng thụ chút chứ sao. Cha Eui-jae gạt lo lắng và cảm thông sang một bên. Seo Min-gi, trông đầy sức sống hơn bao giờ hết, đặt túi bánh lên bàn và nói với vẻ nghiêm túc.

"Có nhiều loại bánh ngon lắm, nhưng vì là quà nên tôi mua một bộ set. Nếu có loại bánh nào anh thấy ngon hoặc muốn ăn, bảo tôi, tôi sẽ mua cho."

"Không cần phải làm thế đâu."

"Không."

Seo Min-gi lắc đầu kiên quyết, giọng nghiêm túc.

"Mấy ngày qua, đội hỗ trợ chiến đấu đội một của Hội Pado đã nhận được lệnh sẽ hoạt động như đội hỗ trợ sát cánh cho anh. Đó là lệnh của Hội trưởng Lee Sa-young."

"...Sao cơ?"

Cha Eui-jae nhìn Seo Min-gi với vẻ ngơ ngác. Nhưng gương mặt tái nhợt của Seo Min-gi lại nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Đội hỗ trợ chiến đấu, tập hợp những thành viên tinh nhuệ của Hội Pado, bao gồm Kỳ Tích Nhỏ Seo Min-gi và Kẻ Mở Cửa Lãng Mạn Choi Go-yo. Họ đâu phải đội lập ra để hỗ trợ đâu?

Seo Min-gi đẩy kính râm lên.

"Đừng ngạc nhiên, J. Tên gọi là đội hỗ trợ chiến đấu, nhưng thực ra bọn tôi là đội lính đánh thuê trực thuộc Hội trưởng. Làm bất cứ điều gì được sai bảo. Lần này là hỗ trợ anh. À, chúng tôi cũng chăm chỉ bịt miệng mấy thợ săn nữa đấy!"

'Lính đánh thuê...'

Cha Eui-jae nhìn Seo Min-gi, người đang giơ ngón cái kèm nụ cười rạng rỡ, với ánh mắt pha chút thương cảm. Seo Min-gi hắng giọng, nhìn quanh, rồi ghé sát thì thầm.

"Để tôi giải thích sơ qua về vụ này. Cục Quản lý Thợ Săn không có ý định công khai chuyện J trở lại. Vết nứt bị xói mòn vốn không được biết đến rộng rãi, và lần này có sự kiện chưa từng có: hiện tượng tái cấu trúc vết nứt. Đây là lần đầu tiên trên thế giới."

"Phải."

"Lần đầu tiên không phải lúc nào cũng tốt. Dù quốc gia này thích xếp hạng và làm danh sách đến đâu, là người đầu tiên trong loại sự kiện này... không hay chút nào."

Seo Min-gi xoa cằm, ngắn gọn nói.

"Nó gây sợ hãi. Kiểu nỗi sợ rằng 'Điều đó sẽ lại xảy ra thì sao?'"

Công chúng dễ bị lung lay hơn anh nghĩ. Sợ hãi là cảm xúc dễ thao túng nhất. Nhìn biểu cảm của Cha Eui-jae, Seo Min-gi tiếp tục cẩn trọng.

"Ừm... các quốc gia không muốn gây hoang mang không cần thiết. Còn có sự kiện chưa từng có: một vết nứt xuất hiện ngay tại trung tâm đăng ký."

Cha Eui-jae cũng có mặt ở đó. Anh siết chặt tay, ấn trán vào chúng. Đi đến đâu cũng có chuyện xảy ra. Như thể sự hiện diện của anh là nguyên nhân. Seo Min-gi nhấm nháp bánh quy rau củ mà Cha Eui-jae đưa, rồi nhún vai.

"Hệ thống đã phi thực tế rồi... nhưng khi những sự kiện phi thực tế diễn ra liên tiếp và trong thời gian ngắn, lo lắng là điều dễ hiểu. Đặc biệt là với người bình thường."

"..."

"Dù sao, các thợ săn chứng kiến J đều đã khăng khăng rằng họ không biết anh là ai, và vì J xuất hiện trong một vết nứt có hiện tượng tái cấu trúc, khó mà công bố công khai được. Hơn nữa, anh từng nói rồi, phải không? Rằng anh sẽ xuất hiện lại nếu có chuyện như thế này."

"Phải, đúng vậy."

"Điều đó đã làm họ yên tâm phần nào."

Đó là một câu nói kỳ lạ. Cha Eui-jae ngước lên nhìn Seo Min-gi. Cậu ấy cười mỉa mai.

"Đó là niềm tin vào J. Họ tin rằng J sẽ không bỏ rơi họ."

"..."

"Dù sao..."

Seo Min-gi chống tay lên cằm, lẩm bẩm như đang suy nghĩ.

"Tôi đã suy nghĩ rất kỹ. Người ta nói đây là lần đầu tái cấu trúc vết nứt... nhưng tôi cảm giác đã có hiện tượng tương tự xảy ra trước đây."

"Gì cơ?"

Đó là một câu nói như quả bom bất ngờ. Cha Eui-jae thì thầm.

"Ý cậu là gì?"

"Tôi nói đúng như vậy. Tái cấu trúc vết nứt nghĩa là hình dạng vết nứt thay đổi đột ngột và cấp bậc tăng lên."

"Đúng rồi."

"Ừm... xin lỗi nếu thất lễ, nhưng anh từng trải qua điều gì đó tương tự, đúng không, J?"

Nắm tay siết chặt, Cha Eui-jae đập bàn, ánh mắt đen lấp lánh sắc xanh lạnh lẽo nhìn xuống Seo Min-gi. Gáy anh lạnh toát. Nhưng Seo Min-gi vẫn tiếp tục.

"Vết nứt Biển Tây ban đầu được đánh giá là cấp 5, nhưng ngay sau khi đội của anh vào, nó được nâng lên cấp 1."

"..."

"Hiện tượng này tương tự vết nứt bị xói mòn, đúng không? Dù vết nứt Biển Tây ngày càng lớn theo thời gian."

Hiện tượng tái cấu trúc trong Vết Nứt Bị Xói Mòn và việc nâng cấp cấp bậc của Vết Nứt Biển Tây. Như thể tất cả đã chờ đợi Cha Eui-jae bước vào, mọi thứ thay đổi ngay khi anh đặt chân vào.

Cha Eui-jae nuốt nghẹn. Thực ra, anh biết rõ. Anh không thể không nhận ra rằng mình đã bị cuốn vào tất cả những rắc rối này.

Cha Eui-jae, rời tay khỏi bàn, khẽ hỏi.

"Tôi có thể xem dữ liệu về vết nứt dưới lòng đất Jongno 3-ga không? Hoặc có lẽ tự mình vào lại đó?"

"Ồ, việc vào lại thì không được đâu. Hội trưởng sẽ phản đối dữ dội. Nhưng việc xem dữ liệu thì không sao. Thực ra, đó là một trong những lý do tôi đến hôm nay. Đợi một chút."

Seo Min-gi rút ra một tập hồ sơ mỏng từ kho đồ và đưa cho anh.

"Đây là báo cáo điều tra về vết nứt dưới lòng đất Jongno 3-ga đã tái cấu trúc. Phó hội trưởng Bae Won-woo đã đích thân điều tra, nên anh có thể tin tưởng. Cứ từ từ đọc nhé."

Cha Eui-jae nhanh chóng lướt qua tập hồ sơ. Vết nứt, trước đây là một địa điểm hái lượm nguyên liệu thuốc quý, đã bắt đầu có những hiện tượng xói mòn bất thường từ một tháng trước. Vết nứt sau khi tái cấu trúc trở thành một tàn tích phủ đầy tro trắng, và khi gạt tro đi, những biển hiệu tiếng Hàn bị vỡ hiện ra...

Cha Eui-jae cắn môi. Những biển hiệu tiếng Hàn cũng xuất hiện trong Vết Nứt Biển Tây và trong mảnh ký ức của Yoon Ga-eul. Những mảnh ghép thông tin dần khớp lại với nhau. Seo Min-gi vỗ tay và đứng dậy khỏi bàn.

"Vậy, tôi sẽ báo cho anh biết ngay khi có thêm thông tin mới."

"...Phải. Cậu có thể cung cấp thông tin về các vết nứt bị xói mòn khác không?"

"Tất nhiên rồi. Cứ bảo tôi làm gì cũng được. Điều tra, thu thập thông tin, thao túng là sở trường của tôi."

Seo Min-gi tự hào tự xưng là chuyên gia thao túng bất hợp pháp, nhưng Cha Eui-jae, người từng hưởng lợi từ khả năng này, không thể nghi ngờ. Vấn đề chỉ là có vẻ như anh ta thiếu một vài con ốc vít trong đầu.

"Tôi đã truyền đạt xong hôm nay... Giờ xin phép. Đây, nhận danh thiếp của tôi. Nếu cần gì, cứ liên lạc."

Lịch sự đưa danh thiếp bằng hai tay, Cha Eui-jae cũng nhận bằng hai tay rồi đọc. Đội Hỗ Trợ Chiến Đấu Hội Pado, Kỳ Tích Nhỏ Seo Min-gi. Seo Min-gi, đứng ở cửa với hai tay chắp sau lưng, nghiêm nghị nói.

"Cứ liên hệ bất cứ khi nào. Đội hỗ trợ chúng tôi luôn sẵn sàng sát cánh."

Nghĩ lại, đây là tấm danh thiếp thứ ba của Hội Pado mà Cha Eui-jae thấy. Một từ cảnh báo gửi từ Lee Sa-young, một từ người điều hành hàng đầu Choi Go-yo, và bây giờ là của Seo Min-gi.

Chơi đùa với danh thiếp của Seo Min-gi một lúc, Cha Eui-jae cất nó vào túi tạp dề. Seo Min-gi vẫy tay chào và quay người định mở cửa.

Đúng lúc đó, Cha Eui-jae lên tiếng.

"À này... nếu cậu là chuyên gia điều tra thông tin, cậu có thể tìm người không?"

"Người à?"

"Phải. Có thể giờ họ đã chết rồi."

"Ồ, anh làm tôi bận ngay đấy nhỉ. Biết cách tận dụng người thật."

Seo Min-gi, người định mở cửa, khép lại rồi quay người. Cậu đẩy kính râm lên và rút chiếc máy tính bảng quen thuộc từ kho đồ, chắn trước cửa.

"Nếu có thông tin rõ ràng và chỉ dẫn cụ thể thì có thể được. Nhưng nếu họ chết vào Ngày Vết Nứt, sẽ khó khăn lắm. Xã hội khi đó đã tê liệt hoàn toàn... vẫn còn nhiều người chết chưa xác định danh tính."

"Họ không chết vào Ngày Vết Nứt."

Chạm vào môi và hồi tưởng, Cha Eui-jae từ từ nói thêm.

"Họ có thể đã chết khoảng ba năm sau Ngày Vết Nứt, hoặc có thể muộn hơn. Dù sao thì họ chết sau Vết Nứt Biển Tây."

Tay Seo Min-gi khựng lại khi nghe đến Vết Nứt Biển Tây. Gãi thái dương bằng bút cảm ứng, cậu hỏi.

"Anh chắc họ đã chết chứ? Anh tự mình xác nhận sao?"

"Không, tôi chưa xác nhận. Nhưng... có lẽ họ đã chết rồi."

"Hmm..."

Seo Min-gi ngước lên nhìn Cha Eui-jae từ phía dưới, đôi mắt đen của cậu soi xét khuôn mặt Cha Eui-jae khi cậu lẩm bẩm.

"Nhưng nghe anh nói, có vẻ không chắc chắn lắm. Hãy tạm coi là mất tích đi."

Cậu ấy viết gì đó lên máy tính bảng rồi hỏi tiếp.

"Tên, tuổi, diện mạo thì sao? Cung cấp thông tin cá nhân cơ bản và đặc điểm ngoại hình đi."

Cầm bút chờ đợi, nhưng Cha Eui-jae lại rơi vào hiếm hoi sự im lặng. Sau khi do dự một lúc, cuối cùng anh trả lời vụng về.

"Tôi không biết tên hay gương mặt của họ. Chỉ biết họ trẻ hơn tôi."

"Hmm. Vậy anh cũng không biết tuổi chính xác sao?"

"...Không."

Seo Min-gi nhíu mày, trông như đang suy nghĩ, lẩm bẩm.

"Xin lỗi nếu hơi thô lỗ, nhưng... anh biết gì về người này?"

"..."

"Tôi không trách đâu; tôi chỉ muốn thu thập thông tin chi tiết hơn. Họ có sống ở khu vực cụ thể nào không, tốt nghiệp trường nào không? Bất kỳ manh mối nào dù nhỏ nhất cũng được."

Cha Eui-jae, suy nghĩ sâu với tay khoanh lại, cuối cùng nói với giọng trầm, sâu lắng.

"Tôi từng cứu một đứa trẻ từ Vết Nứt Mangwon..."

"..."

"Chúng là người sống sót duy nhất trong vết nứt đó."

"..."

"Cơ thể bị tổn hại toàn bộ do dính độc, và họ hít phải độc, làm hỏng dây thanh quản. Chỉ còn lại thính giác hoạt động tốt, nhưng cơ thể không thể cử động, nên không thể giao tiếp bình thường. Mọi thông tin nhận dạng đều bị hòa tan trong đầm lầy độc. Vậy nên..."

Ký ức đã chôn sâu dần hiện về. Cha Eui-jae lặng lẽ hạ mắt. Một cảm xúc dâng trào trong anh, nhưng anh nuốt ngược xuống.

-------

Một chàng trai trẻ cao lớn trong bộ đồ chiến đấu đen đứng khoanh tay trước bức tường kính. Bên kia lớp kính là một căn phòng trắng toát.

Trên bàn mổ nằm một cậu bé bị biến dạng đến mức không thể nhận ra hình dạng ban đầu. Ai đó có thể nghĩ rằng đó là một cái xác, nhưng J biết cậu bé vẫn đang thoi thóp thở. Nhiều máy móc kết nối xung quanh giữ cậu bé sống sót, như một sợi dây mong manh đang bị kéo dài.

Lúc đó, cánh cửa của phòng chăm sóc đặc biệt mở ra, một bác sĩ lau mồ hôi bước ra. J lên tiếng nhẹ nhàng.

"Bác sĩ."

Giọng nói của anh đã được biến đổi một cách kỳ lạ, khiến không ai có thể phân biệt được giới tính hay độ tuổi. Chiều cao vượt trội và thân hình vạm vỡ gợi ý rằng đó là một người đàn ông trưởng thành. Bác sĩ đến gần và đáp.

"Cậu đã đợi lâu rồi."

Người đeo mặt nạ đen liếc nhìn bác sĩ.

"Có thể cứu em ấy không?"

Bác sĩ nuốt khan.

"J, nói thật... tôi không dám đảm bảo."

"..."

"Như cậu biết, vết thương do quái vật gây ra rất khó điều trị bằng công nghệ y tế hiện đại. Những chấn thương bên ngoài đơn giản có thể được chữa lành bằng cách kết hợp y học hiện đại và dược liệu, nhưng..."

Đôi mắt bác sĩ nhìn về phía cậu bé.

"Trong tình trạng bị nhiễm độc nặng thế này, việc em ấy còn sống đã là một phép màu. Nếu không có thuốc giải độc mà cậu đã liên tục cung cấp, em ấy đã không qua khỏi từ lâu rồi."

J im lặng nhìn lại cảnh tượng bên kia lớp kính.

Tối hôm đó, một vết nứt hấp thụ xuất hiện ở giữa Mangwon-dong. Vết nứt bất ngờ nuốt chửng người và nhà cửa không chút phân biệt, biến khu vực trong bán kính 3km thành đống đổ nát.

J lao thẳng đến Vết Nứt Mangwon từ vết nứt ở Chungju và sau cả một ngày, anh bước ra với thứ gì đó trong vòng tay. Những thợ săn túc trực ở đó tiến lại gần, nhưng J lùi lại, ra hiệu cho họ không được đến gần.

Thứ mà J đang ôm chặt là một khối nhỏ được quấn kín trong chăn.

Một thợ săn quen thuộc tiến đến.

"Đó là vết nứt độc, J, anh có an toàn không? Và đó..."

J đáp gấp gáp, trái ngược với phong thái thường ngày.

"Nó sắp biến mất."

"Sao cơ? Vậy những người sống sót khác..."

Ánh mắt J rơi xuống cái bọc nhỏ trong tay anh. Anh lẩm bẩm.

"Chỉ còn đứa trẻ này. Không còn ai khác sống sót."

Rồi anh biến mất cùng đứa trẻ. Chỉ vài khoảnh khắc sau, lối vào vết nứt đầy những xác chết bị cháy đen.

J chạm vào phần miệng của chiếc mặt nạ và nói.

"Nếu có độc..."

"Dạ?"

"Nếu độc mà đứa trẻ bị nhiễm vẫn còn tồn tại. Có thể dùng nó để làm thuốc giải không?"

Bác sĩ cắn môi, trầm ngâm suy nghĩ. Phân tích huyết thanh từ động vật nhiễm độc để tạo thuốc giải là việc thường làm. Gần đây, có một số người thức tỉnh làm nghề chế thuốc, nên nếu tập hợp họ để nghiên cứu, có thể khả thi. Nhưng...

"Có thể, nhưng... không biết đứa trẻ có cầm cự được đến lúc đó không. Và liệu chúng ta có thể thu thập đủ lượng độc..."

"Cứ thử đi."

J quay người định rời đi. Bác sĩ, ngạc nhiên, vội nắm lấy anh.

"Cậu nói gì...?"

"Tôi sẽ thu thập. Tôi biết loại quái vật nào đã tiết ra độc."

"..."

"Tiền, thời gian, nhân lực, không thành vấn đề. Cứ làm đi."

"...Hiểu rồi."

"Trong lúc đó, hãy tiếp tục dùng thuốc giải thông thường mà tôi cung cấp."

Anh bước ra khỏi không gian ngột ngạt. Chẳng mấy chốc, anh đã ở hành lang bệnh viện. Mọi ánh mắt đều dõi theo dáng đi thẳng tắp của anh. Kỳ vọng, ngưỡng mộ, tôn kính, sợ hãi. Chiếc đồng hồ trên cổ tay anh rung lên dữ dội với một cuộc gọi. J đeo tai nghe và nhấn nút trả lời.

"Tôi là J."

—Ah, kết nối rồi. Đợi chút nhé.

Giọng nữ nhẹ nhàng vang lên. Đó là Ham Seok-jeong, Giám đốc Cục Quản lý Thợ Săn.

—Một vết nứt vừa xuất hiện ở Mokpo. Cấp 4, cậu xử lý được không? Không có thợ săn nào gần đó đủ khả năng đối phó với vết nứt cấp 4 cả.

"Được, tôi sẽ đi ngay. Tôi có vào một mình không?"

—Có vẻ vậy. Jung Bin đang bận trong một chiến dịch trấn áp.

"Hiểu rồi. Chuẩn bị phương tiện vận chuyển ngay."

—Được, tôi sẽ cho trực thăng sẵn sàng tại trụ sở.

Ham Seok-jeong có vẻ rất bận, cuộc gọi nhanh chóng kết thúc.

J rời khỏi bệnh viện một cách nhanh chóng. Thế giới, vẫn còn mang những vết sẹo của Ngày Vết Nứt, im lìm lạ thường. Tiếng cười trẻ con, những lời nói đùa vui vẻ, và những cuộc trò chuyện thường nhật đã biến mất từ lâu.

Giữa sự yên lặng đó, một giọng nói khàn đặc, hư hỏng vì độc, vang lên trong tai J.

"Cứu... tôi..."

J dừng bước.

Bên trong vết nứt, nơi mọi thứ đã tan chảy thành đống hỗn độn kinh hoàng vì độc, J tìm kiếm chút sự sống nhỏ nhoi còn sót lại. Hy vọng rằng nó sẽ không biến mất trước khi anh đến, rằng nó sẽ cầm cự thêm chút nữa.

Và cuối cùng, giữa những tòa nhà sụp đổ, sau khi phá một bức tường bên ngoài, anh tìm thấy một cậu bé sắp chết, được hai người đã tan chảy vì độc ôm chặt. Dù đôi mắt của cậu bé đã mờ đi, môi nhỏ bé vẫn khẽ động.

"Xin... cứu tôi."

Hình ảnh đó khiến J nhớ lại chính mình năm 17 tuổi, cũng từng tuyệt vọng cầu xin sự cứu giúp...

J không thể không nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu.

Bởi chỉ mình anh hiểu được sức nặng và trách nhiệm trong bàn tay ấy.

Ngày hôm đó, anh chưa bao giờ hối hận vì đã nắm tay cậu bé tại Vết Nứt Mangwon. Tuy nhiên...

Cha Eui-jae lẩm bẩm một cách hờ hững, tay đút vào túi tạp dề.

"Em ấy hồi phục khá tốt với việc điều trị liên tục. À, tất nhiên không khỏi hoàn toàn. Em ấy vẫn cần được điều trị định kỳ bằng thuốc giải độc... nhưng tôi không thể trở về từ Vết Nứt Biển Tây. Việc cung cấp nguyên liệu làm thuốc giải chắc đã dừng lại."

Điều đè nặng trong lòng anh là việc không thể hoàn toàn chịu trách nhiệm. Cậu bé, người có lẽ đã ra đi trong im lặng vì sự vắng mặt của J, vẫn ám ảnh một góc tâm trí anh.

Liệu J có cứu được tất cả những ai bước vào Vết Nứt Biển Tây sau khi bỏ lại cậu bé không? Không. Anh chẳng cứu được ai. Thậm chí, anh sống tiếp trong sự yên bình nơi không có chỗ cho mình. Hình ảnh vị anh hùng từng được thần tượng giờ vương đầy dấu vết của thất bại.

Có lẽ đó là lý do khiến những người mà anh cứu được từ vết nứt dưới lòng đất Jongno 3-ga trở nên quý giá hơn. Đó là người anh đã cứu sau vô số lần thất bại.

Cha Eui-jae, không hiểu vì sao lại kể câu chuyện dài đã chôn sâu trong lòng, tiếp tục nói một cách ngượng ngùng. Nghĩ lại, anh chưa từng kể điều này cho ai.

Cọ chân lên mặt đất, anh nói thêm,

"Đã 8 năm kể từ khi tôi bước vào vết nứt. Mọi chuyện là thế."

"...."

Seo Min-gi im lặng lắng nghe, không tỏ chút thương hại hay lo lắng nào. Điều đó khiến Cha Eui-jae thấy nhẹ nhõm hơn. Người đàn ông, gõ bút cảm ứng lên màn hình, cuối cùng lên tiếng.

"Tôi chỉ xác nhận thôi, đừng cảm thấy khó chịu nhé. Anh đã bao giờ thử thuê một công ty thám tử chưa? Giờ có nhiều trung tâm làm việc vặt do các thợ săn điều hành lắm."

"Tôi đã thử, nhưng họ đuổi tôi ngay khi nghe điều kiện. Ừ thì, cũng dễ hiểu thôi."

"Còn việc yêu cầu xem hồ sơ y tế? Nếu đã 8 năm trước, hồ sơ vẫn phải còn ở bệnh viện chứ."

"Tất nhiên, tôi đã thử rồi. Họ nói chỉ bệnh nhân, gia đình, hoặc người giám hộ hợp pháp mới được xem."

"Hmm..."

"À, J có thể lấy được hồ sơ, nhưng tôi không phải J, tôi là Cha Eui-jae."

Cha Eui-jae liếc nhìn lịch treo tường.

"Và quan trọng là... tôi không nhập viện cho em ấy theo thủ tục chính thức."

"...Gì cơ?"

Nhìn phản ứng ngạc nhiên của Seo Min-gi, Cha Eui-jae thú nhận một bí mật đã giấu lâu nay.

"Tôi, ừm, lén đưa em ấy vào viện dưới tên J. Tôi có chút thỏa thuận riêng với bệnh viện."

"Xin lỗi?"

Giọng của Seo Min-gi cao hơn hẳn một tông. Cha Eui-jae nhún vai.

"Khi đó, họ hiếm khi nhận những người chắc chắn sẽ chết. Quá nhiều người bị thương do quái vật, và... thiếu nhân lực, thiếu giường bệnh. Hầu hết đều nghĩ rằng cứu được mười người khác còn hơn giữ lại một người sắp chết. Bệnh viện thợ săn thì càng như vậy."

Ba năm sau Ngày Vết Nứt. Nhờ những nỗ lực của J và Jung Bin, Hàn Quốc hồi phục nhanh hơn các nước khác, nhưng sự hỗn loạn vẫn chưa tan hết.

Không có thiết bị phát hiện vết nứt, không có người chữa lành. Cách chữa trị duy nhất cho vết thương do quái vật là những lọ thuốc hiếm. Trong tình huống như vậy, không nơi nào chịu nhường giường cho một thường dân sắp chết vì độc. Chuyện đó quá rõ ràng.

Cha Eui-jae hồi tưởng và nói thêm,

"Và chúng tôi giấu sự tồn tại của cậu bé với thế giới bên ngoài. Có thể đã gây rắc rối lớn."

"À, tôi hiểu rồi. Có thể trở thành điểm yếu. Đặc biệt là với người như J."

Gật đầu, Seo Min-gi quan sát cẩn thận phản ứng của Cha Eui-jae.

"Xin lỗi nếu tôi nói hơi thẳng."

"Không, cậu nói đúng mà."

Im lặng bao trùm. Tìm kiếm một người có lẽ đã chết thì có ý nghĩa gì? Dù vậy, Cha Eui-jae cảm thấy anh phải tìm bằng được dù chỉ là một dấu vết nhỏ nhất. Đó là trách nhiệm của người sống sót.

Với một tiếng thở dài nhẹ, Seo Min-gi từ từ gật đầu và cất máy tính bảng đi.

"Nói thật, không có nhiều manh mối nên tôi không thể đảm bảo sẽ tìm được, nhưng tôi có ý tưởng về nơi bắt đầu."

Cậu đẩy kính râm lên với vẻ mặt nghiêm túc.

"Trước tiên, chúng ta sẽ điều tra kỹ bệnh viện. Cứ để tôi lo. Bệnh viện nào vậy?"

Cậu đưa tay ra để bắt tay. Đây là lần đầu tiên Seo Min-gi trông có vẻ đáng tin như vậy. Cha Eui-jae rút tay khỏi túi và từ từ bắt tay cậu.

"Bây giờ được gọi là Bệnh viện Quốc gia Thợ Săn. Trước đây là bệnh viện tư nhân."

"...Gì cơ? Bệnh viện Quốc gia Thợ Săn?"

"Phải, quốc gia."

Mặt Seo Min-gi tái đi. Cậu bắt đầu xoắn vặn các ngón tay, như thể muốn rút tay lại. Nhưng,

[Kỹ Năng: Sức Mạnh Tăng Cường (S+) đã kích hoạt.]

Một khi Cha Eui-jae đã nắm lấy thứ gì, anh không bao giờ buông ra. Tay của Seo Min-gi tái nhợt dưới cái siết chặt. Cậu lắp bắp nói với giọng run rẩy như một con dê.

"Thưa ngài? Ngài mạnh thật đấy."

"Gì cơ? Chúng ta chỉ bắt tay thôi mà."

Siết chặt.

"Ái, ái, ái."

"Cậu sẽ làm chứ?"

"À. Anh biết không, Bệnh viện Quốc gia Thợ Săn có liên kết chặt chẽ với các hội lớn và phần lớn các hội lớn, thưa ngài?"

"Có vẻ họ phát triển mạnh trong 8 năm qua."

"Ái, an ninh cũng rất nghiêm ngặt."

"Vừa biết xong luôn đấy."

"...Ái, được rồi. Tôi sẽ cố hết sức."

"Cảm ơn."

Chỉ lúc đó Cha Eui-jae mới cười và buông tay ra. Seo Min-gi nhăn nhó, rút lọ thuốc từ kho đồ và đổ lên tay mình. Cha Eui-jae cũng lấy ra bộ thuốc của thợ săn sơ cấp anh được tặng và rắc lên tay Seo Min-gi.

Khi tay của Seo Min-gi đã hồng hào trở lại, anh buồn bã nắm lấy tay nắm cửa.

"Hãy hiểu rằng có thể sẽ mất thời gian để xâm nhập vào bệnh viện quốc gia nhé."

"Không sao. Tôi quen chờ rồi."

"Phải, nếu cần gì khác, cứ liên lạc với tôi. Và nếu phải hành động với tư cách là J, hãy báo tôi hoặc Hội trưởng."

Yêu cầu cuối này khiến Cha Eui-jae ngạc nhiên. Anh chớp mắt.

"Sao phải làm vậy?"

"Hả? dĩ nhiên là để hỗ trợ anh."

Seo Min-gi cũng chớp mắt. Cha Eui-jae sững người trong chốc lát, như bị điều gì đó đánh trúng.

Hợp đồng với Lee Sa-young được ký khi hắn chưa biết Cha Eui-jae và J là cùng một người. Giờ khi biết rồi, hắn hoàn toàn có thể lợi dụng anh... nhưng tại sao lại không?

Khi một câu hỏi nảy sinh, những câu khác cũng theo sau, đan xen như dây thừng. Cha Eui-jae bất ngờ hỏi,

"Sao cậu ấy giúp tôi nhiều thế? Chuyện này không nằm trong hợp đồng."

"À... tôi cũng không rõ, nhưng..."

Seo Min-gi điều chỉnh kính râm một cách vụng về, lộ ra quầng thâm. Sau một lúc trầm ngâm, cậu mỉm cười rồi mở cửa.

"Có lẽ những điều tốt anh làm đang quay lại với anh?"

"..."

"Anh có thể không nghĩ đó là việc tốt, nhưng với ai đó, đó có thể là sự cứu rỗi."

Nói xong, Seo Min-gi vẫy tay và biến mất vào bóng tối sau cánh cửa. Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào bóng tối ấy hồi lâu, rồi thở dài một hơi thật dài.

-----------

Bang! Một cú đấm giáng mạnh xuống bàn kim loại, khiến các tập hồ sơ trên bàn rung lên.

"Lần cuối tôi nói rồi, tôi không biết người đó là ai. Làm sao tôi nhận ra mặt của một người đeo mặt nạ chứ? Các anh cứ bắt tôi lặp lại mãi."

Người đàn ông ngồi trong căn phòng có nhiều màn hình nhai nhồm nhoàm một chiếc cốc giấy. Trên các màn hình, những căn phòng có vẻ ngoài giống nhau được hiển thị.

Trên màn hình bên trái, Hong Ye-seong ngồi xụi lơ trong phòng thẩm vấn, trông như cục slime bị tan chảy. Thợ săn ngồi đối diện anh lại hỏi với vẻ mặt khó xử,

"...Nhưng Thợ Săn Hong Ye-seong, làm sao cậu chắc đó là J khi chưa nhìn thấy mặt người đó?"

Hong Ye-seong bật cười khinh bỉ.

"Các anh biết J đã đăng nhập vào Kênh 1, đúng không? Điều đó xác nhận rằng anh ấy còn sống. Chính Giám đốc đã xác nhận việc anh ấy vẫn sống. Đó là người có thể phá hủy golem cấp S+ chỉ với một đòn, và anh ấy đeo mặt nạ. Rồi anh ấy nói anh ta là J. Làm sao tôi không tin được? Lúc đó, tôi thật sự nghĩ vị cứu tinh đã đến. Thật mà. Anh ấy xuất hiện đúng lúc tôi sắp chết."

"Vậy sao cậu lại bỏ trốn?"

"Định mệnh kêu gọi tôi."

Hong Ye-seong chu môi và nói những lời vô nghĩa. Thợ săn đang thẩm vấn anh bất giác thở dài.

Hiện tượng tái cấu trúc vết nứt và việc nâng cấp lên cấp S+— sự kiện chưa từng có. Chỉ điều này thôi đã đủ khiến thế giới đảo lộn, và rồi J xuất hiện, đánh bại chủ nhân của vết nứt cấp S+.

Trời ạ, J lại làm được điều đó! Cục Quản lý Thức Tỉnh và Cục Quản lý Vết Nứt đồng loạt vào chế độ khẩn cấp. Vì Jung Bin đang nằm ở Hội Seowon trong tình trạng nửa sống nửa chết, Cục Quản lý Thức Tỉnh bắt đầu thẩm vấn nhóm có mặt ở đó để moi bất kỳ manh mối nào, dù nhỏ nhất.

Nhưng,

"Các anh có làm nổi không đấy?"

Chính Cục Quản lý Thức Tỉnh đang bị thẩm vấn...

Nhóm người này quá mạnh để dễ dàng bị ép cung. Yoon Ga-eul, được cho là dễ dụ nhất, đã dùng chiêu bài học sinh cuối cấp để trốn thoát, còn Lee Sa-young thì sử dụng quyền im lặng, tỏa ra sát khí dữ dội đến mức họ phải ra lệnh cấm tiếp cận hắn.

Người duy nhất chịu nói là Hong Ye-seong, nhưng cậu ta lại nói toàn chuyện nhảm nhí. Ngước lên trần nhà với đôi mắt trong veo, Hong Ye-seong hét lên,

"Khi nào các anh mới thả tôi? Tôi cần làm việc. Tôi có những ý tưởng đang đến. Ai sẽ chịu trách nhiệm nếu ý tưởng của tôi chết đi? Tôi phải lên núi Bukhansan ngay bây giờ!"

Thợ săn nhìn bối rối về phía camera CCTV ở góc trần nhà. Đó như là lời cầu cứu. Tuy nhiên, thợ săn đang nhai chiếc cốc giấy chẳng thể làm gì để giúp cậu.

"Ôi, những người hiếm có và quý giá thế này lại tập trung ở đây."

Một giọng nói sâu, trầm và vang bỗng tràn ngập căn phòng.

Một người đàn ông trung niên với mái tóc đen vuốt gọn, lốm đốm bạc và khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng vẫn mang vẻ sắc sảo như hổ đã lặng lẽ bước vào phòng giám sát và giờ đang đứng thẳng.

Cộc cộc, gậy của ông ta gõ nhẹ xuống sàn, khiến thợ săn đang nhai cốc giấy vội vàng đứng lên và cúi đầu.

"À, Thợ Săn Song Jo-heon, ngài đến rồi! Làm thế nào mà..."

Đó là Song Jo-heon, Hội trưởng Hội Samra, một trong ba hội hàng đầu Hàn Quốc. Với một tràng cười hào sảng, Song Jo-heon làm động tác xoa dịu trong không khí, như muốn trấn an thợ săn.

"Đừng lo. Tôi đến đây với sự cho phép của Giám đốc."

"À, tôi hiểu rồi. Vâng."

"Ừm... Tôi đã nghe qua tình hình."

Ánh mắt của Song Jo-heon dời sang màn hình chính. Trên một màn hình khác hiển thị phòng thẩm vấn, Lee Sa-young ngồi một mình trên chiếc ghế kim loại, hai chân vắt chéo, mắt nhắm nghiền. Một nụ cười nhẹ thoáng qua môi Song Jo-heon.

"Vậy là J đã trở lại, đúng không?"

"Vậy là J đã trở lại, đúng không?"

Câu nói đột ngột khiến thợ săn không kìm được mà ho khẽ. Dù việc J còn sống đã được nhiều người biết, việc anh ấy thực sự trở lại chỉ là bí mật của vài người trong Cục Quản lý Thức Tỉnh. Hơn nữa, tin tức này vừa mới được gửi đến...

Nhận thấy ánh mắt nghi ngờ, Song Jo-heon thở dài nhẹ như một lời than.

"Một đồng đội đã chiến đấu bên cạnh chúng ta trở về từ bờ vực cái chết. Làm sao tôi có thể không chạy đến? Chắc tôi đã già mất rồi. Haha."

"Haha..."

Thợ săn cười gượng, liếc nhìn Song Jo-heon khi nhặt chiếc cốc giấy rơi xuống.

'Ông ấy nghe tin này từ đâu chứ?'

Dù ánh mắt vẫn đầy nghi hoặc, Song Jo-heon vẫn cười ung dung. Ông gõ nhẹ gậy xuống sàn một lần.

"Thái độ cảnh giác... quả là phong thái của nhân tài Cục Quản lý. Nhưng đừng quá căng thẳng."

"Gì cơ?"

"Tôi đã nghe hết rồi. Phải, từ người mà cậu cũng quen biết."

Song Jo-heon nháy mắt tinh nghịch. Những nếp nhăn quanh mắt ông gấp lại một cách thân thiện. Cùng lúc, áp lực ngấm ngầm từ khi ông bước vào cũng giảm bớt. Thợ săn miễn cưỡng nở một nụ cười, lau giọt mồ hôi lạnh trên thái dương.

Những người thức tỉnh trong vòng nửa năm sau Ngày Vết Nứt giờ được gọi là những người thức tỉnh đời đầu hay thế hệ đầu tiên. Họ là những người đầu tiên phát hiện ra khả năng của mình, chiến đấu với quái vật trên tiền tuyến và tấn công vết nứt trong thời kỳ hỗn loạn đầy thông tin sai lệch hay chưa được nhận đinh.

Đã mười một năm trôi qua kể từ đó, và phần lớn những người thức tỉnh thế hệ đầu đã chết hoặc bị thương nặng không thể tiếp tục hoạt động, ngoại trừ vài người hiếm hoi.

Người đàn ông như hổ với nụ cười dịu dàng, nhìn người thợ săn. Giọng nói trầm khàn của ông thì thầm nhẹ nhàng.

"Tôi chưa nghe chi tiết... nhưng tôi muốn nghe thêm."

Song Jo-heon là một trong số ít những người hiếm hoi ấy. Ông thành lập Hội Samra, hội đầu tiên của Hàn Quốc, và vẫn điều hành nó trơn tru. Dù đã vào tuổi trung niên, thứ hạng của ông vẫn tăng cao, khiến ông trở thành hình mẫu cho các thợ săn.

Song Jo-heon xoa xoa cán gậy bằng ngón tay cái.

"Đúng vậy. Cứ từ từ kể cho tôi nghe. Không cần lo lắng."

Thợ săn bỗng tự hỏi vì sao mình lại nghi ngờ ông. Chẳng phải Song Jo-heon đã từng trả lời phỏng vấn về J trong các bộ phim tài liệu sao? Nếu không thể tin người như Song Jo-heon, thì tin ai đây? Thợ săn ngồi thẳng người, gật đầu chậm rãi, đặt chiếc cốc giấy sang một bên.

"Vâng, tôi hiểu rồi. Ngài muốn biết điều gì?"

"Hmm."

Khi ánh mắt nghi ngờ biến mất, Song Jo-heon hài lòng gật đầu.

"Tôi muốn biết thêm về việc J trở lại..."

Ánh mắt sắc bén của ông chuyển sang màn hình.

"Anh ta thực sự tự mình nói thế sao? Có ai thực sự thấy anh ta còn sống không?"

"Phải, theo lời của Đội trưởng Jung Bin. Nhưng ngay cả anh ấy cũng không gặp trực tiếp; anh ấy nghe từ Hong Ye-seong. Có vẻ Hong Ye-seong là người đã gặp J..."

"Jung Bin hiện đang ở đâu?"

"Đang hồi phục tại Hội Seowon."

"Tôi có thể gặp riêng Hong Ye-seong không?"

"Chuyện đó hơi khó..."

Trước khi thợ săn kịp nói hết câu, Song Jo-heon lại xoa nhẹ cán gậy. Đôi mắt thợ săn trở nên đờ đẫn. Anh nuốt khan rồi mở miệng lần nữa,

"Cũng có thể..."

BANG—!!

"Á!"

Tiếng nổ lớn vang qua loa, khiến thợ săn hét lên theo phản xạ. Anh vội kiểm tra màn hình.

Mọi thứ vẫn như cũ, trừ một màn hình. Đó là phòng thẩm vấn nơi Lee Sa-young bị giam.

Hắn đã đá chiếc bàn kim loại vào góc phòng và giờ đang điềm tĩnh bắt chéo chân. Chính giữa bàn bị móp lại. Thợ săn ôm đầu.

"Vừa mới nghĩ được yên tĩnh chút..."

Song Jo-heon chậc lưỡi.

"Lại là Lee Sa-young. Cậu vất vả thật đấy."

Thợ săn, vẫn ôm đầu, đứng dậy với khuôn mặt u ám và lấy một chiếc mặt nạ chống độc.

"Xin lỗi, Thợ Săn Song Jo-heon. Tôi phải đi ngay."

"Cứ đi đi. Tốt hơn là ngăn chặn trước khi tệ hơn."

"Vâng, vâng. Cảm ơn ngài đã thông cảm!"

Cúi đầu nhanh chóng, thợ săn vội lao ra khỏi phòng giám sát. Còn lại một mình, Song Jo-heon dùng gậy đẩy ghế ra và đứng trước màn hình. Ông nắm chặt cán gậy, nhìn chăm chăm vào màn hình không chút nụ cười.

Lee Sa-young đã ngồi lại trên ghế kim loại, hai chân bắt chéo. Hơi nghiêng người về phía trước, hắn ngước nhìn. Đôi mắt tím chăm chăm nhìn thẳng vào CCTV, như thể xuyên qua Song Jo-heon trong phòng giám sát. Đôi môi hắn cong lên thành một nụ cười mượt mà. Lee Sa-young lẩm bẩm không thành tiếng.

"Không như ý ngươi đâu."

Môi Song Jo-heon nhếch lên dữ tợn.

"Đồ nhãi con..."

Họ nhìn chằm chằm nhau trong giây lát. Cuối cùng, màn hình hiển thị cảnh thợ săn, người vừa lao ra ngoài xông vào phòng thẩm vấn của Lee Sa-young và thở hổn hển. Lee Sa-young quay ánh mắt về phía người thợ săn, như thể chưa từng nhìn vào CCTV. Nhìn cảnh đó, Song Jo-heon lấy điện thoại ra. Tiếng chuông ngắn dừng lại khi ai đó nhấc máy.

"Tôi là Song Jo-heon."

Khuôn mặt ông lạnh lùng hơn bao giờ hết, không còn nụ cười lúc trước.

"Chúng ta cần gặp nhau sớm nhất có thể."

Ông liếc nhìn màn hình một lần cuối trước khi rời phòng không chút do dự. Tiếng bước chân ông dần tan biến.

-----

Con phố mờ tối chỉ được thắp sáng bởi những cột đèn đường chập chờn. Đây vốn không phải là con hẻm nhộn nhịp, nhưng hôm nay lại yên ắng hơn thường lệ.

Cha Eui-jae bật lớn âm lượng TV hơn một chút và mở một video ASMR tiếng cắt hành lá trên điện thoại, đặt trên quầy. Những âm thanh nhỏ vang lên trong cửa hàng, khiến không gian bớt trống trải hơn.

Một lát sau, Cha Eui-jae tháo đôi găng tay cao su ướt và treo chúng lên kẹp, liếc mắt về phía cửa. Đã mấy ngày trôi qua kể từ khi Seo Min-gi ghé qua, nhưng vẫn chưa có tin gì từ những người đã cùng anh vào vết nứt bị xói mòn.

Việc Jung Bin không biết danh tính của anh thì dễ hiểu, và Hong Ye-seong bận rộn nên hiếm khi ghé qua, nhưng anh còn thứ cần lấy từ cậu ta. Cha Eui-jae lườm trần nhà.

'Cậu ta nói mất một tuần để làm xong, nhưng đúng là nói dối...'

"Chỉ mất một tuần thôi. Xong rồi tôi sẽ gửi qua Kkokko."

Thứ mà anh đang đợi là một chiếc mặt nạ.

Thông báo J trở lại thì có ích gì nếu Cục Quản lý không có ý định công bố, và anh không thể tự mình hành động mà không có mặt nạ. Cha Eui-jae nghiến răng khi tháo chiếc tạp dề.

'Và tại sao Lee Sa-young cũng không liên lạc với mình chứ?'

Cục Quản lý có giữ hắn lại không cho đi, hay có chuyện gì khác xảy ra? Cha Eui-jae thở dài khi cởi dây tạp dề bị thắt chặt.

Anh cũng tò mò về mảnh ký ức mà Yoon Ga-eul đã tìm thấy, nhưng cô ấy cũng không xuất hiện. Dù anh biết trường học của cô ấy, đó là một trường nữ sinh, nên việc đến thăm là điều không thể.

Ngay lúc đó,

Cha Eui-jae bỗng ngẩng đầu lên. Anh cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc ở cửa. Không nghĩ ngợi gì, Cha Eui-jae chạy từ bếp ra qua sảnh đến cửa và mở cửa mà không do dự.

"Này, cậu...!"

Nhưng con hẻm vẫn trống vắng như trước. Cha Eui-jae nhìn quanh, rồi cúi xuống. Không hiểu sao anh lại không nhận ra ngay từ đầu— có một khối đen lớn ngay trước cửa, giống hệt như chiếc hộp mà Kkokko đã ở lần trước.

Đó là Lee Sa-young.

Mặc một chiếc áo khoác đen và đeo mặt nạ chống độc, Lee Sa-young ngồi co ro bên cửa, trông thật thảm hại. Cha Eui-jae không nói nên lời, ngước nhìn lên bầu trời, rồi lại nhìn Lee Sa-young, người vẫn bất động.

Cẩn thận bước ra khỏi cửa hàng, không khí đêm lành lạnh lướt qua má và tóc anh. Cha Eui-jae nhìn mái tóc xoăn và cái đầu của Lee Sa-young, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh.

"..."

"..."

Đâu đó có một con châu chấu kêu rả rích. Trời vẫn còn lạnh, nhưng châu chấu đã xuất hiện. Cha Eui-jae đảo mắt, liếc nhìn Lee Sa-young. Hắn vẫn im lặng. Bầu trời đêm, thay vì trăng sao, xoáy với những lỗ đen, và một con kiến mập mạp bò qua khe nứt của những viên gạch lát vỉa hè.

Bao giờ họ mới tháo xuống nhỉ? Tấm băng rôn "Chúc mừng Thức Tỉnh" hơi sờn nhẹ nhàng tung bay trong gió. Cha Eui-jae, nhìn xung quanh những thứ quen thuộc và bình thường, lẩm bẩm.

"Sao cậu cứ ngồi đây thế?"

"Chỉ là."

Câu trả lời đến nhanh một cách đáng ngạc nhiên, sau sự im lặng trước đó. Chỉ là, cái gì mà chỉ là. Cha Eui-jae đứng dậy với tiếng càu nhàu. Anh đứng trước Lee Sa-young và dùng mũi giày thể thao gõ nhẹ lên đôi bốt đen của hắn. Lee Sa-young từ từ ngẩng đầu lên.

Cha Eui-jae, một tay vẫn để trong túi tạp dề, đưa tay kia ra.

"Đứng lên đi. Khớp gối của cậu sẽ yếu mất."

"..."

Những chiếc kính của mặt nạ chống độc nhìn chằm chằm vào bàn tay anh. Những vết sẹo mỏng trên lòng bàn tay rắn chắc ánh lên một chuỗi ánh sáng vàng nhạt. Cha Eui-jae lắc lắc tay một lần.

"Nắm lấy nhanh đi. Tôi còn phải đóng cửa hàng."

Dù vậy, Lee Sa-young vẫn ngồi lì, thậm chí còn ngồi hẳn xuống đất. Không định đứng dậy à? Khi Cha Eui-jae chuẩn bị rút tay lại, một chiếc găng tay da lạnh lẽo nắm chặt lấy tay anh. Trước khi Cha Eui-jae kịp giữ thăng bằng, bàn tay đen kéo mạnh anh về phía trước.

Cha Eui-jae mất thăng bằng, mắt mở to. Cánh cửa sắt đang lao tới gần.

'Gã này định lấy oán trả ơn sao?'

Trước khi cơn phẫn nộ kịp bùng lên trong đầu, và trước khi anh có thể lấy tay trong túi ra để chống đỡ, một cái gì đó siết chặt lấy eo anh và kéo ngược lại. Chỉ trong chớp mắt,

"..."

Cha Eui-jae nhận ra mình đang được ôm chặt trong vòng ngực rắn rỏi, quen thuộc.

Một mùi hương ngọt ngào phảng phất chạm vào đầu mũi, và sự mềm mại của mái tóc xen lẫn với cảm giác lạnh lẽo của mặt nạ chống độc lướt qua sau gáy. Vô thức, Cha Eui-jae khẽ rùng mình. Anh không phải là người chậm hiểu tình huống, nhưng bây giờ đầu óc anh không hoạt động như bình thường.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch... Tiếng tim đập dồn dập vang lên rõ mồn một, nhưng không thể biết đó là tim ai. Qua cánh cửa hé mở, ánh sáng đỏ mờ nhạt và tiếng TV lọt vào.

Ở góc không bị ánh sáng chiếu tới, Cha Eui-jae đang được Lee Sa-young ôm. Chính xác hơn, anh đang nửa quỳ gượng gạo, nửa ngồi trên chân của Lee Sa-young. Cha Eui-jae chớp mắt im lặng.

'...Chuyện gì thế này?'

Dù đã hiểu sơ tình huống, đó là ý nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu. Anh có hàng loạt câu hỏi. Tại sao gã này lại ngồi co ro ở cửa, đột ngột kéo anh vào và ôm? Tại sao? Theo như anh biết, lần duy nhất Lee Sa-young chủ động tiếp xúc là khi hắn bị đau trong vết nứt.

Có phải hắn bị thương không? Nhưng không có mùi máu rõ ràng. Nếu không phải, thì là vết thương bên trong...

Khi đầu óc bắt đầu quay cuồng, một ngón cái bọc da lướt nhẹ qua mu bàn tay Cha Eui-jae. Có vẻ như hắn vẫn chưa buông tay mà anh đã nắm lúc trước. Cha Eui-jae không ngần ngại lên tiếng.

"Đột nhiên sao vậy? Cậu có bị đau ở đâu không?"

Một câu trả lời cụt ngủn vang lên gần tai anh.

"Chỉ là."

"'Chỉ là' giải thích được gì sao? Này, đứng lên đi. Cậu đang làm gì mà ngồi rũ rượi ở góc thế này?"

Nếu không thực sự bị thương, thì không có lý do gì để cứ ôm nhau thế này. Cha Eui-jae, trả lời cộc lốc, cố giằng tay ra. Thế nhưng, thay vì buông tay, Lee Sa-young lại siết chặt hơn, đan các ngón tay vào nhau.

Cha Eui-jae mở to mắt nhìn Lee Sa-young đang chôn mặt vào cổ mình.

"Cậu đang làm gì vậy?"

Một giọng nói trầm thấp, như dỗi hờn, đáp lại.

"Cứ để thế này một chút."

"Cái gì mà để thế này..."

Lẩm bẩm đầy khó chịu, Cha Eui-jae ngừng cố kéo tay ra. Bị ôm chặt thế này, anh cảm thấy mình giống như món đồ an ủi vậy. Những ngón tay của Lee Sa-young, đang đan vào tay anh, khẽ cử động như thể gãi nhẹ lên các khớp tay.

Thở một hơi ngắn, Cha Eui-jae nhìn vào lỗ xoáy đen trên bầu trời rồi cất lời.

"Vậy tại sao... cậu lại ngồi đây thế này?"

"..."

"Nếu đến, sao không gõ cửa như lần trước?"

Anh nhớ lại ngày hôm đó, giống như một cảnh trong phim kinh dị. Sau khi tiễn khách không mời mà đến là Jung Bin, chiếc mặt nạ chống độc đã đòi giao dịch với người đang rửa bát. Cho đến khi ấy, hắn chỉ là một kẻ vô lại ngang ngược. Từ khi nào hắn lại trở nên thoải mái thế này?

Không gì trong thế giới này đáng sợ hơn thời gian. Không có gì không thay đổi trước sức mạnh của thời gian. Con người, và cả những mối quan hệ giữa con người, đều sẽ đổi khác.

Điều đó cũng đúng với Cha Eui-jae, người đã trốn tránh thời gian suốt 8 năm. Nhìn một kẻ vô lại ngang ngược trở thành một đồng đội có phần đáng tin. Trước đây, anh có lẽ đã đá hắn ra ngoài như một đống rác.

Ngay lúc đó, Lee Sa-young lên tiếng.

"Nếu em cứ ngồi thế này..."

"..."

"Em nghĩ anh sẽ ra ngoài."

Mắt Cha Eui-jae mở to. Lee Sa-young ngẩng đầu lên. Qua kính của mặt nạ, đôi mắt nheo lại của hắn hiện ra. Trên môi hắn là một nụ cười nhỏ.

"Và anh thực sự đã ra ngoài."

Ánh mắt đó trông có vẻ vui mừng.

Cha Eui-jae, đang nhìn vào đôi mắt sau kính, vội vàng quay đi và đổi chủ đề.

"Vậy... tại sao mãi bây giờ mới xuất hiện sau khi ra khỏi vết nứt?"

"..."

"Tôi nghĩ cậu sẽ đến hỏi đủ thứ chuyện..."

"Chuyện xảy ra như vậy. Vì có nhiều lý do."

"Sao đến trễ thế? Bận lắm à?"

Các ngón tay đang cử động ngừng lại. Sau một khoảng lặng ngắn, Lee Sa-young trả lời.

"Em bị giữ lại vì cớ điều tra."

"Điều tra?"

"Em phải viện lý do không hề gặp một người quan trọng nào đó. Dù sao cũng là một lời nói dối không mấy thuyết phục."

Có lẽ hắn đã bị Cục Quản lý Thức Tỉnh tra hỏi để moi thông tin về J.

Chà, họ sẽ không dễ dàng thả hắn. Hẳn họ đã cố gắng moi bất kỳ thông tin nào có thể, nhất là trong tình huống chưa từng có. Thậm chí có thể đã giam giữ hắn bằng mọi cách. Họ chắc chắn rất tuyệt vọng. Cha Eui-jae hỏi.

"Hong Ye-seong và Ga-eul cũng vậy à?"

"Yoon Ga-eul được nương nhẹ vì là học sinh cấp ba, còn Hong Ye-seong... ừ, em nghĩ cậu ta cũng bị giữ lại."

Thế nên cậu ấy không đến. Cha Eui-jae khẽ thở dài.

"Họ vẫn thế, nhỉ, cái Cục đó."

"..."

Không nói gì, Lee Sa-young chỉ nhún vai, trông có vẻ mệt mỏi.

'...Liệu có sao không?'

Do dự, Cha Eui-jae giơ tay còn lại và bắt đầu xoa đầu hắn. Thật ra, tóc của Lee Sa-young mềm đến mức xoa thấy thích. Lee Sa-young, vừa hơi ngẩng đầu như muốn nói gì đó, chậm rãi trả lời.

"Không sao. Nhờ thế, em xử lý được vài việc... Jung Bin cũng xuất viện rồi."

"Thật sao?"

"Ừ, mà. Nếu anh ta hiểu giá trị của mạng sống, sẽ không làm phiền chúng ta nữa đâu..."

Đúng là tin vui. Cha Eui-jae hỏi.

"Jung Bin ổn chứ? cậu ta có đi lại được không?"

"Dù cánh tay đang bó bột, anh ta vẫn đi lại được ngon lành."

Giọng điệu thản nhiên. Thật khó theo kịp kiểu nói chuyện nhảy nhót như bóng bàn của hắn, tùy thuộc vào chủ đề.

Khi xoa đầu, tay Cha Eui-jae chạm vào thứ gì đó khác. Có lẽ là dây đeo giữ mặt nạ chống độc. Cha Eui-jae luồn ngón tay vào dây đeo và kéo lên. Lee Sa-young ngẩng đầu. Khi dây đeo tuột ra, chiếc mặt nạ rời xuống, để lộ gương mặt hắn với chút nhăn nhó.

Cha Eui-jae hài lòng, xoay dây đeo mặt nạ quanh ngón tay.

"Anh làm gì thế—"

"Nói chuyện với người khác thì tháo mặt nạ ra."

"..."

Lee Sa-young thả vòng tay khỏi eo Cha Eui-jae và lùi lại. Nhưng hắn không thể lùi xa được, vì cánh cửa sắt ngay phía sau. Dù vậy, hắn vẫn không buông tay đang đan vào tay nhau. Cha Eui-jae tặc lưỡi.

"Thật đấy, cậu không cần lo về độc. Tôi ổn mà."

"Gì cơ, J có khả năng giải độc cấp S hay gì à?"

"..."

Đôi khi sự mỉa mai của Lee Sa-young lại trúng phóc. Khi Cha Eui-jae im lặng, Lee Sa-young nheo mắt lại.

"...Anh có thật không?"

"...Ừ thì."

"Vậy tại sao lúc đó anh lại nôn ra máu?"

Cuộc trò chuyện lại vòng về chỗ cũ. Với khuôn mặt khó chịu, Cha Eui-jae thú nhận.

"Khi đó, năng lực không phát huy tác dụng. Có lẽ vì lần đầu tiên gặp phải loại độc đó."

"À... anh mong em tin chuyện đó?"

"Thật đấy."

"Có thể năng lực không phát huy tác dụng sao?"

Biết làm sao được khi đó là sự thật. Vấn đề thực sự là độc của Lee Sa-young mạnh đến nỗi năng lực của anh không thể trung hòa ngay lập tức. Tuy nhiên, sự hoài nghi cố hữu của Lee Sa-young vẫn không biến mất.

Lee Sa-young vẫn liếc Cha Eui-jae với ánh mắt nghi ngờ, như một thám tử đang so sánh bản phác thảo với nghi phạm. Cha Eui-jae liếc nhìn cánh cửa sắt cũ kỹ mà Lee Sa-young đang dựa vào rồi lên tiếng.

"Nhưng chúng ta thực sự phải đứng đây trước cửa à?"

"Sao cơ."

"Vào trong quán rồi nói chuyện được không? Sao cứ ngồi lì ở góc thế này?"

"Để hít thở không khí trong lành."

"Chém gió... Đứng lên, đứng lên."

Sau khi bật gối đứng dậy, Cha Eui-jae nắm chặt tay đan vào nhau và kéo. Lee Sa-young kháng cự, nhưng sức mạnh của Cha Eui-jae áp đảo. Cuối cùng, Lee Sa-young lảo đảo đứng lên.

Cha Eui-jae cẩn thận tháo từng ngón tay đan chặt. Lee Sa-young lẩm bẩm, rồi nhét tay vào túi áo khoác. Cha Eui-jae giơ hai tay lên.

"Đấy, xong rồi. Thấy vui chưa?"

"Ừ thì, sao cũng được..."

Lee Sa-young hất cằm về phía quán.

"Nếu đóng cửa quan trọng với anh, em nên để anh làm."

Cha Eui-jae khựng lại. Vì, dù giọng điệu mỉa mai, anh lại cảm thấy một sự an tâm kỳ lạ.

'Mình điên thật rồi...'

Cha Eui-jae nhanh chóng vào quán và cầm ngay cây chổi. Ngay lúc đó, giọng nói trầm thấp vang lên ngoài cửa.

"Cha Eui-jae."

Khi Cha Eui-jae, cầm cây chổi như gậy bóng chày, tiến đến cửa định đuổi Lee Sa-young đi,

"J."

Cái tên làm anh khựng lại. Qua ô kính trên cửa sắt, anh thấy Lee Sa-young hơi cúi người, nhìn anh chằm chằm. Đôi môi căng mọng khẽ mấp máy.

"Eui-jae, J. Eui-jae, J, Eui-jae..."

Hắn lặp lại vài lần, rồi yên lặng nhìn anh. Đôi môi hắn cong lên thành nụ cười mờ nhạt. Hắn hỏi chậm rãi.

"Em đã thắc mắc vì sao anh đặt biệt danh thợ săn là J."

"..."

"Giờ em hiểu rồi..."

Khóe môi Lee Sa-young nhếch lên khi cậu kéo dài lời nói.

"Anh đặt tên là 'J' bằng cách đảo ngược tên mình, đúng không?"

"..."

"Đúng là đơn giản thật."

Khó chịu thật, nhưng không thể phản bác. Đó là sự thật. Ai biết cả Cha Eui-jae và J đều có thể dễ dàng nhận ra, nhưng vì không ai như thế nên khá an toàn. Ít nhất, cho đến bây giờ.

Lee Sa-young, trông hài lòng, vẫy tay.

"Em muốn hỏi lâu rồi."

"..."

"Đó là lý do em đến đây hôm nay, chỉ để xác nhận thôi."

"..."

"Giờ thì em đã rõ."

Nhìn vào gương mặt Lee Sa-young, không có dấu hiệu nào cho thấy hắn nói dối. Hắn đẩy cửa mở rộng. Ngay trước khi cửa đóng lại, lời tạm biệt khẽ vang qua khe hở nhỏ.

"Chúc ngủ ngon, Hyung."

Cạch. Cửa đóng lại. Cha Eui-jae ngẫm nghĩ về những lời cuối mà anh chưa nghe rõ, nhưng chúng lại rất rõ ràng trong tai.

"Đây là điều tôi cũng muốn nói lâu rồi."

Tiếng reo hò vang lên từ TV. Cha Eui-jae cuối cùng cũng tỉnh lại, lấy điện thoại và tấm danh thiếp trong túi tạp dề ra. Ngay khi anh định nhập số của Seo Min-gi vào điện thoại, một tin nhắn đến.

010-XXXX-XXXX: Đây là Seo Min-gi. Tôi có thông tin. Mai tôi sẽ ghé qua.

Đó là tin nhắn từ A Small Miracle Seo Min-gi

Tap, tap, tap. Tiếng bước chân nhanh nhẹn vang vọng khắp hành lang dài. Chúng gần như nhanh đến mức giống như ai đó đang chạy.

Những người trong hành lang vội vã né sang một bên trước sự xuất hiện đột ngột của bóng dáng ấy. Tuy nhiên, khi nhận ra chủ nhân của đôi giày, vẻ mặt của họ từ khó chịu chuyển sang ngạc nhiên rồi đến niềm nở. Một thợ săn làm đổ cà phê lên tay mình liền kêu lớn.

"Đội trưởng Jung Bin! Anh trở lại rồi à?"

"Ừ, lâu rồi không gặp. Mọi người dạo này sao rồi? Ồ, cậu làm đổ vì tôi à?"

"Không! Tôi chỉ bị run tay thôi mà!"

"Sức khỏe của anh sao rồi, Đội trưởng?"

"Haha, tôi ổn mà. Sẽ hồi phục nhanh thôi, đừng lo lắng."

"Xin anh hãy giữ gìn sức khỏe!"

"Cảm ơn nhé."

Cánh tay phải của Jung Bin được băng bột, khuôn mặt anh đầy băng cá nhân, trông khá đáng thương, nhưng nụ cười dịu dàng của anh vẫn không thay đổi.

Nhưng nụ cười đó chỉ là tạm thời. Khi anh băng qua hành lang đông đúc và đi xuống tầng hầm, nụ cười dần biến mất khỏi gương mặt. Bước chân anh càng lúc càng nhanh, gần như chạy.

Cục Quản lý Thức Tỉnh có một phòng giam đặc biệt và một phòng thẩm vấn dành cho việc bắt giữ tội phạm thức tỉnh. Chỉ những ai có thẩm quyền mới được vào, và khu vực này nằm sâu trong tòa nhà, chỉ có thể tiếp cận bằng thang máy.

Jung Bin đặt thẻ ID thợ săn của mình lên thiết bị xác thực thang máy.

[Xác nhận quyền. Thợ săn cấp S Jung Bin của Cục Quản lý Thức Tỉnh, chào mừng đến Cục.]

Jung Bin, một công chức mẫn cán của Cục Quản lý Thức Tỉnh, đã quay trở lại Cục ngay sau khi được xuất viện sớm hơn dự kiến. Anh không thể ngủ yên vì có một linh cảm chẳng lành.

Và như người ta nói, linh cảm xấu chẳng bao giờ sai. Khi trở lại, anh được chào đón bởi chiếc bàn trong phòng thẩm vấn bị gãy và Lee Sa-young ngồi chễm chệ trước nó. Dù đã một thời gian dài kể từ khi Jung Bin nằm viện, nhưng Lee Sa-young vẫn còn bị giam ở Cục. Hắn chỉ phá bàn mà không hề chống cự nhiều!

Jung Bin cười khổ.

'Tình hình không ổn rồi.'

Điều đó làm anh càng lo sợ hơn. Nếu Lee Sa-young làm náo loạn phòng thẩm vấn, có khi Jung Bin lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Nhưng Lee Sa-young lại đáng sợ hơn khi im lặng.

Jung Bin nhanh chóng đi giải quyết tình hình. Anh xông vào phòng thẩm vấn của Lee Sa-young, và ngay khi ánh mắt họ gặp nhau, anh lập tức khuyên hắn rời Cục, đồng thời hứa sẽ đích thân đến thăm Hội Pado.

Tuy nhiên, Lee Sa-young không có vẻ gì là tức giận. Hắn không trách móc hay chế giễu Jung Bin vì đã đến nhanh. Thay vào đó, hắn ra hiệu cho Jung Bin lại gần và thì thầm vào tai anh.

"Tôi không cảm nhận được sự hiện diện của Hong Ye-seong từ một ngày trước."

"Ý cậu là sao... Hong Ye-seong vẫn còn ở đây chứ?"

Jung Bin cau mày. Anh đã chỉ đạo đưa Hong Ye-seong đến Làng Jang-in ở Bukhansan sau một cuộc thẩm vấn đơn giản. Lee Sa-young trả lời thản nhiên.

"Đã từng. Nhưng giờ không còn nữa."

Giọng điệu của cậu có vẻ đầy ẩn ý. Lee Sa-young vỗ nhẹ vai Jung Bin rồi rời khỏi phòng thẩm vấn.

"Anh nên chú ý hơn đến việc quản lý nội bộ."

Ding, đèn thang máy sáng lên khi đến tầng hầm và cánh cửa mở ra. Jung Bin chỉnh lại cơ thể và bước vào hành lang tối tăm.

Cuối hành lang là một cánh cửa sắt đóng kín. Trước cửa, những thợ săn đứng khoanh tay, canh gác. Họ đều là những gương mặt quen thuộc với Jung Bin, vì họ là cấp dưới trực tiếp của anh. Các thợ săn cúi đầu chào.

"Chào Đội trưởng."

"Tôi không nghĩ các cậu phải ở đây. Lẽ ra không nên có thức tỉnh nào bị giam giữ lúc này. Tôi cũng chưa nhận được báo cáo đặc biệt nào."

"..."

"Tôi không ra lệnh cho các cậu gác chỗ này. Ai đã chỉ đạo các cậu ở đây?"

"..."

Các thợ săn không đáp, nhìn thẳng phía trước. Jung Bin mỉm cười hỏi.

"Có thể mở cửa cho tôi được không?"

"Không thể."

"Ừm, lạ nhỉ."

"..."

"Như tôi biết thì không có chỗ nào trong Cục Quản lý Thức Tỉnh mà tôi không thể vào..."

Trước khi thợ săn kịp rút thứ gì đó từ thắt lưng, Jung Bin đá cửa không chút cảnh báo.

BANG—!!

Cánh cửa sắt lớn bị móp vào trong, và một tiếng thét vang lên.

"Áaaa! Chuyện gì vậy?"

"Ồ, cậu ở đây à?"

"Cái gì–? Quan chức-nim, anh đến cứu tôi sao!"

Hong Ye-seong, bị trói vào ghế bằng xích, ngẩng lên với đôi mắt rơm rớm nước. Tuy nhiên, khi thấy những miếng băng cá nhân trên mặt Jung Bin và cánh tay bó bột, Hong Ye-seong nghiêng đầu.

"Hay là không? Anh cũng bị bắt à?"

"Hà..."

May thay, Hong Ye-seong không có dấu hiệu bị đánh đập hay tra tấn. Cậu chỉ bị trói trong phòng giam. Nhưng điều đó cũng đủ lớn chuyện rồi. Jung Bin thở dài và quay lại. Những thợ săn chặn cửa giờ đứng đối diện với Jung Bin với vẻ mặt không đổi. Jung Bin vuốt tóc và hỏi.

"Sao Hong Ye-seong vẫn còn ở đây?"

"..."

"Lẽ ra cậu ấy đã ở Làng Jang-in ở Bukhansan rồi. Ai ra lệnh giữ cậu ấy lại?"

"..."

"Tôi không hiểu vì sao không có câu trả lời ngay lập tức."

"...Hì."

Đúng lúc đó, đầu của một trong những thợ săn cạnh cửa vặn vẹo một cách kỳ quái. Đôi mắt hắn mất đi ánh sáng, mạch máu vỡ ra, biến chúng thành màu đỏ rùng rợn.

Jung Bin lại thở dài. Kèn kẹt, một sợi xích đen quấn quanh cánh tay trái của anh, phát ra tiếng kim loại lạnh lẽo.

"Trời ạ... Tôi chỉ rời đi một chút, và mọi chuyện thành ra thế này. Lại nợ cậu một lần nữa."

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chẳng phải họ là thợ săn của Cục sao?"

"Ai biết được. Có thể là kẻ giả mạo, hoặc ai đó đã tác động đến cấp dưới của tôi. Có lẽ tôi bị đánh giá thấp rồi."

Jung Bin lạnh lùng nói và tiến một bước về phía trước. Cơ thể của những thợ săn vặn vẹo thêm ghê rợn. Tiếng kim loại va vào nhau vang lên rõ ràng. Không ngoảnh lại, Jung Bin lên tiếng.

"Hong Ye-seong, hãy lùi lại hết mức có thể."

"Hả? Tôi đang bị trói vào ghế mà?"

"Chân cậu còn cử động được chứ? Dán sát vào tường đi."

"Trời ạ."

Cằn nhằn, Hong Ye-seong di chuyển khó nhọc về phía góc phòng.

Ngay lúc đó, những chiếc gai đen chọc ra từ bộ đồ của thợ săn.

Kèn kẹt, kèn kẹt... Âm thanh khó chịu, rợn người như tiếng cánh côn trùng kêu. Những chiếc gai đâm vào nhau tạo ra tiếng động đầy điềm gở.

KA-KA-KA-KANG!!

Những chiếc gai lao thẳng về phía Jung Bin.

Buổi chiều muộn, ngay trước giờ chuẩn bị, chỉ còn hai vị khách trong quán canh giải rượu.

Beep.

"Tổng cộng là 60,000 won."

"Đây."

Honeybee đưa thẻ ra. Cha Eui-jae nhanh nhẹn và thành thạo hoàn thành thanh toán, rồi trả lại biên lai cùng thẻ. Tuy nhiên, Honeybee không vội rời đi, đứng nán lại ở quầy và khẽ hắng giọng.

Cha Eui-jae nhìn cô đầy tò mò. Câu hỏi cô đưa ra khiến anh bất ngờ.

"Bà của cậu dạo này sức khỏe thế nào rồi?"

"Xin lỗi?"

"Ý tôi là, cậu có để tờ thông báo trên cửa mà? Rằng cậu đóng cửa một ngày để đưa bà đi bệnh viện ấy."

Cô ấy chắc hẳn đang nhắc đến tờ thông báo giả được dán lên trong buổi Triển lãm Nghệ nhân. Cha Eui-jae vừa dọn dẹp quầy vừa đáp.

"À, bà tôi ổn rồi."

"Thật sao? Thật nhẹ nhõm quá."

"Gì mà tự dưng hỏi vậy?"

"Cũng không có gì đặc biệt. Hội của bọn tôi đang chuẩn bị ký hợp đồng với một công ty dược phẩm."

"Honeybee."

Đội trưởng Han, người đứng cạnh cô, khẽ nhắc nhở. Honeybee liếc nhìn anh rồi phản bác.

"Giữ bí mật gì chứ? Sắp ký xong rồi. Dù sao thì vài ngày nữa tin tức cũng sẽ lan ra thôi."

"Nhưng dù vậy, tốt hơn là giữ kín. Quán này có nhiều thợ săn thường ghé lắm..."

"Bọn mình là khách cuối cùng trước giờ chuẩn bị mà, có gì đâu. Tôi đã kiểm tra kỹ trước khi nói rồi."

Đội trưởng Han lắc đầu, tỏ vẻ bất lực. Honeybee bỏ thẻ và biên lai vào ví rồi mỉm cười với Cha Eui-jae.

"Nếu có ít tiền dư, cậu có thể muốn mua ít cổ phiếu. Có lẽ nó sẽ tăng vọt đấy. Vụ này lớn lắm."

"Phù..."

"Cậu có thể dùng lợi nhuận để giảm bớt tiền viện phí. Tôi đi đây!"

Vẫy tay chào, Honeybee rời khỏi quán. Đội trưởng Han đặt ngón tay lên môi ra hiệu giữ bí mật, rồi nhanh chóng bước theo cô ra ngoài. Cạch, click. Cửa đóng lại. Cha Eui-jae kiểm tra doanh thu và trầm ngâm suy nghĩ.

'Cô ấy cố ý chia sẻ thông tin mật sao?'

Nếu Đội trưởng Han cẩn trọng không muốn để lộ, hẳn thông tin đó rất quan trọng. Có phải cô ấy lo lắng cho khó khăn viện phí của anh? Anh cảm kích tấm lòng ấy... Cha Eui-jae gãi gãi sau gáy.

"Hmm, thông tin giá trị thật. Quán canh giải rượu này đúng là biết nhiều chuyện nội bộ ghê."

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau Cha Eui-jae. Lập tức, anh vung một cú đấm, may mà không phá hỏng gì. Chỉ có một giọng nói run rẩy phát ra.

"Phản xạ của anh nhanh thật... Xin chào, khách hàng..."

Giọng nói ấy vọng ra từ bóng tối dưới chiếc ghế sau quầy. Cha Eui-jae cúi xuống trước chiếc ghế và nói.

"Tôi bỏ qua lần này, nhưng đừng xuất hiện bất thình lình như vậy nữa."

"Nhờ sự khoan dung rộng lớn như biển của anh mà tôi còn sống sót. Phải luôn cẩn thận."

Bò ra khỏi đó, Seo Min-gi đứng thẳng dậy và cúi chào.

"Trước khi chúng ta nói chuyện, chờ chút đã."

Seo Min-gi lấy ra một vật nhỏ, tròn từ kho đồ và ấn nút. Làn sương trắng lan ra, bám chặt vào kính cửa sổ bên ngoài. Seo Min-gi đeo kính râm vào.

"Dù không có khả năng ai đó nhìn trộm, nhưng tình huống này nghiêm trọng nên cẩn thận vẫn hơn."

"Giống như cách cậu nghe lén ấy, Seo Min-gi-ssi?"

"Tất nhiên."

Seo Min-gi đáp lại trơ trẽn, đồng thời lấy ra một chiếc máy tính bảng từ kho đồ. Cha Eui-jae bỏ tay vào túi tạp dề và hỏi.

"Cậu tìm được thông tin hữu ích chứ?"

"Ờ, vào thẳng vấn đề luôn nhé... nhờ sự giúp đỡ của Romance Opener, bọn tôi đã điều tra kỹ lưỡng bệnh viện quốc gia."

Seo Min-gi, với cây bút stylus kẹp giữa ngón tay, chạm vào thái dương và nói.

"Không có bất kỳ hồ sơ nào."

"...Gì cơ?"

"Hoàn toàn không có hồ sơ ở bệnh viện quốc gia. Nó sạch một cách đáng ngờ."

"..."

"Không thấy kỳ lạ sao? Có hồ sơ của bệnh nhân từ rất lâu rồi, nhưng chỉ có hồ sơ của người bạn anh nhắc đến là mất tích."

Chuyện đó có thể sao? Cha Eui-jae nhíu mày khó hiểu. Anh nghĩ sâu xa, tự hỏi liệu hồ sơ có thể đã bị mất trong những năm hỗn loạn khi đó không. Sau khi cân nhắc, anh lên tiếng.

"Nếu chẳng may ban đầu nó bị bỏ sót..."

"Một bệnh viện thông thường đã phát triển thuốc giải độc nhờ được anh tài trợ, đúng không? Hẳn phải có hồ sơ nào đó chứ. Tiền và vật phẩm chắc chắn đã được giao dịch. Nhất là nơi có tiền thì luôn có dấu vết. Nhưng sạch đến mức này..."

"..."

"Cuối cùng, chỉ có một kết luận."

Đôi mắt Seo Min-gi ánh lên khi cậu chĩa cây bút stylus về phía Cha Eui-jae.

"Ai đó đã cố tình xóa sạch hồ sơ của người đó. Rất gọn gàng. Như thể họ chưa từng tồn tại vậy."

Ai đó đã xóa hồ sơ. Nhưng là ai, và với mục đích gì? Đứa trẻ đó rốt cuộc là ai chứ?

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm cây bút đang chỉ vào mình. Seo Min-gi thu tay lại và khoanh tay, lẩm bẩm.

"Nhưng rõ ràng là có điều gì đó đáng ngờ. Thông tin trống rỗng một cách sạch sẽ như vậy khiến tôi tự hỏi vì sao họ lại đi xa đến thế để xóa nó. Chỉ có rất ít cá nhân hay tổ chức có khả năng thao túng thông tin quy mô lớn như vậy. Và đây còn là đứa trẻ mà J đích thân giao cho họ. Tôi không dám động vào vì sợ hãi."

Seo Min-gi rùng mình. Cha Eui-jae lắng nghe câu chuyện vừa chân thật vừa đùa cợt của cậu ta bằng một tai. Có một cụm từ cứ lởn vởn trong đầu anh như cái dằm. Cá nhân hoặc tổ chức có khả năng thao túng thông tin quy mô lớn.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Cha Eui-jae khoanh tay và hỏi.

"Những cá nhân hay tổ chức nào có thể thao túng thông tin quy mô lớn như cậu nói, Seo Min-gi?"

"Ồ, đợi chút đã."

Seo Min-gi lẩm bẩm khi bật màn hình máy tính bảng.

"Để sắp xếp thông tin gọn gàng đến mức này... Ít nhất phải là Cục Quản lý Thức Tỉnh hoặc một trong ba hội lớn nhất. Hoặc có thể là ai đó như Mackerel... Vâng, để tôi tóm tắt ngắn gọn. Chờ chút nhé."

Cục Quản lý Thức Tỉnh, ba hội lớn nhất Hàn Quốc, Mackerel*.

(

Mackerel

là tên tiếng Anh của loài cá thu. 

Mackerel 

gợi liên tưởng đến sự lanh lợi và khéo léo, giống như một loài cá nhanh nhẹn dưới nước.)

Cha Eui-jae cau mày khi nghe cái tên hải sản quen thuộc bất chợt. Đây không phải là Chợ Cá Noryangjin, vậy tại sao lại nhắc đến Mackerel?

Tuy nhiên, vẻ mặt bối rối của anh dần chuyển thành sốc. Những cuộc trò chuyện của thợ săn trong vụ Ma-Seok bỗng hiện lên rõ ràng trong trí nhớ.

"Hôm nay tôi đến Chợ Cá Noryangjin để hỏi mackerel."

"Liệu mackerel có tìm được không?"

"Nếu không thì phải từ bỏ danh hiệu người buôn thông tin hàng đầu Hàn Quốc đi."

Có thể Mackerel là tên của một người chăng? Cha Eui-jae ôm trán, vì vừa biết được thông tin mà anh chẳng hề muốn biết.

Dạo này tên của thợ săn có kỳ lạ thế không? Nhưng chỉ trong giây lát, anh bình tĩnh lại khi thấy Seo Min-gi vẫn nghiêm túc ghi chép điều gì đó.

Ừ thì, nghĩ đi nghĩ lại, so với những cái tên lạ khác, Mackerel cũng không tệ lắm. Ít nhất thì đó cũng là danh từ.

Lúc này, Seo Min-gi ngẩng đầu lên.

"Tôi thấy hơi lạ. Anh vừa nói gì à, thưa anh?"

'Tên này nhạy bén thật.'

"Không."

"Tôi hiểu rồi. Có lẽ Hội trưởng đang nói xấu tôi. Thôi, để tôi tiếp tục."

Cha Eui-jae gật đầu. Seo Min-gi đưa cho anh máy tính bảng. Bằng cách nào đó, một tiêu đề in đậm màu đỏ quen thuộc hiện ra, chào đón anh.

[Tóm tắt ngắn gọn về các phe phái]

Chỉ có mỗi tiêu đề. Cha Eui-jae không nghĩ rằng sẽ nhận được bản tóm tắt, chỉ biết trân trối nhìn vào phông chữ gothic đỏ. Trong khi đó, Seo Min-gi chỉnh lại kính râm và nói.

"Như tôi đã nói trước, rất ít tổ chức có thể thao túng thông tin gọn gàng như thế. Đặc biệt khi địa điểm là bệnh viện quốc gia dành cho thợ săn. Hoặc là Cục Quản lý Thức Tỉnh can thiệp trực tiếp, hoặc là một trong ba hội lớn nhất Hàn Quốc: Pado, Samra, Seowon. Ngoài ra, có thể là Hội HB."

Seo Min-gi ra hiệu cho Cha Eui-jae vuốt màn hình. Khi làm vậy, một bức tranh đầy màu sắc của một con cá thu hiện ra.

"Số cá nhân có khả năng làm điều này thậm chí còn ít hơn. Chỉ có một người là người buôn thông tin hàng đầu Hàn Quốc, Mackerel. Hoạt động ở Chợ Cá Noryangjin, và thông tin thường rất hữu ích. Tuy nhiên!"

Seo Min-gi lại ra hiệu. Cha Eui-jae vuốt màn hình một lần nữa, và một hoạt hình những xấp tiền quay quanh một con cá thu đeo kính râm xuất hiện.

"Mackerel chỉ làm những việc có lợi... sẽ không tham gia vào việc thao túng thông tin trừ khi có trả công. Nếu đây là việc của Mackerel, nghĩa là có ai đó đứng sau."

"..."

Cha Eui-jae siết chặt nắm tay. Tim anh bắt đầu đập nhanh. Giọng nói chuyên nghiệp của Seo Min-gi vẫn vang lên bên tai.

"Hồi đó, nghiên cứu của họ chưa tiến triển nhiều, nên họ đã dùng những người có đặc điểm kỳ lạ làm đối tượng thí nghiệm."

"Đặc điểm kỳ lạ?"

"Phải. Những người từng vào vết nứt, hoặc có vết thương từ quái vật tấn công. Dù sao đi nữa, họ phải có gì đó đặc biệt liên quan đến vết nứt. Họ có thể đã bắt cóc người để thí nghiệm trong tình trạng hỗn loạn ấy."

Cổ họng anh khô khốc. Anh mong điều đó không đúng, nhưng bản năng nhạy bén mách bảo anh không được bỏ lỡ cơ hội này. Cha Eui-jae chậm rãi lên tiếng.

"Khả năng Prometheus* bắt họ thì sao?"

(

Prometheus

là tên của một tổ chức bí ẩn, dường như liên quan đến các thí nghiệm và nghiên cứu bất hợp pháp. Tổ chức này được biết đến với việc tiến hành các thí nghiệm trên con người nhằm tạo ra

Thức Tỉnh nhân tạo

. Những người bị Prometheus bắt cóc thường là những người có đặc điểm đặc biệt liên quan đến

vết nứt.

Prometheus còn bị theo dõi chặt chẽ bởi các tổ chức lớn như Cục Quản lý Thức Tỉnh và các hội thợ săn để ngăn chặn các hành vi phi pháp của họ.)

Seo Min-gi, đang bận rộn với cây bút stylus, khựng lại. Anh ta cứng người quay lại nhìn Cha Eui-jae. Sau cặp kính râm, đôi mắt anh ta đầy kinh ngạc.

"Thưa anh, anh vừa nói... gì cơ?"

Đối diện ánh mắt đen của cậu, Cha Eui-jae lặp lại, chậm rãi và rõ ràng.

"Prometheus."

"Đ-Đợi đã. Sao anh biết về Prometheus? Đó là thông tin tuyệt mật. Hội trưởng chỉ nói với anh về thuốc thôi mà?"

"Trả lời câu hỏi của tôi trước đã."

Đối diện ánh nhìn lạnh lùng của Cha Eui-jae, Seo Min-gi ngậm miệng. Sau khi lẩm bẩm điều gì đó, anh ta cuối cùng cũng nói.

"Tôi không biết sao anh biết cái tên Prometheus, nhưng có lý do tôi không nhắc đến trực tiếp. Nếu anh nghĩ họ là kẻ đứng sau... kết luận đơn giản thôi."

"..."

"Đứa trẻ đó, đã chết. Chắc chắn."

Trong một khoảnh khắc, anh như ngừng thở. Cha Eui-jae đặt nắm tay lên ngực và hít một hơi sâu. Seo Min-gi ấn ngón cái và ngón trỏ lên thái dương rồi tiếp tục.

"Những gì tôi sắp nói là tuyệt mật. Tôi nói vì anh là khách hàng."

"..."

"Có ba tổ chức lớn ở Hàn Quốc đang truy lùng Prometheus."

Seo Min-gi giơ ba ngón tay.

"Cục Quản lý Thức Tỉnh, Hội Pado, và Hội Seowon. Ba tổ chức này hợp tác liên tục để theo dõi dòng chảy của các loại thuốc và truy tìm Prometheus. Tất nhiên... Cục đã tạm dừng một thời gian để tìm kiếm J."

"..."

"Hội của bọn tôi cũng tạm dừng một thời gian rồi mới tiếp tục... Dù sao thì, tôi đã điều tra Prometheus khá kỹ. Đó là lý do tôi nói điều này."

Chỉnh lại kính râm, Seo Min-gi nói tiếp.

"Bọn họ phát tán thuốc và tiến hành thí nghiệm để tạo ra Thức Tỉnh nhân tạo... nhưng chưa có lần nào thành công. Theo như được biết, tất cả các đối tượng thí nghiệm đều đã chết."

Kính râm của Seo Min-gi lóe sáng.

"Tất cả bọn họ, cho đến giờ."

Văn phòng Hội trưởng của Hội Pado tối tăm ngay giữa ban ngày. Ở giữa phòng, một người nằm dài trên chiếc ghế sofa dài. Đeo một miếng che mắt màu đen, hắn đặt hai tay trên bụng và thở khẽ.

Tiếng bước chân vang vọng mỗi lúc một gần. Âm thanh dứt khoát, không chút do dự, thuộc về một người.

Cánh cửa bật mở.

"Này, Hội trưởng! Có tin nhắn từ Đội trưởng Jung Bin."

Lee Sa-young ra hiệu bằng tay bảo đóng cửa lại thay vì đáp lời. Bước vào văn phòng tối và đóng cửa lại, Bae Won-woo lo lắng nhìn đầu của Lee Sa-young.

"Sao vậy, mắt cậu lại tái phát hả? Nặng không?"

"Không."

"Cậu đã uống thuốc chưa? Có cần tôi gọi Nam Woo-jin không?"

"Cứ báo cáo trước đi."

"Được rồi... Hiểu rồi."

Lẩm bẩm ngắn gọn, Bae Won-woo bật máy tính bảng mà anh đang cầm.

"À... Đầu tiên, nhờ cậu mà bọn họ đã giải cứu được Hong Ye-seong. Cậu ấy bị giam trong phòng giam ngầm. Và..."

Đọc đến đây, Bae Won-woo hít vào kinh ngạc.

"Gì cơ? Kẻ giả mạo đã mặc da của lính canh?"

"...Gì?"

Lee Sa-young, người đang lặng lẽ lắng nghe, nhấc ngón tay cái lên để kéo miếng che mắt ra một bên. Trong bóng tối, chỉ có ánh sáng từ màn hình máy tính bảng và khuôn mặt của Bae Won-woo phát sáng kỳ quái. Bae Won-woo lắp bắp kinh ngạc.

"Kh-Không, đúng là như vậy. Thuộc hạ đã canh gác phòng giam và tấn công bằng gai đen... Sau khi khống chế hắn, Hội Seowon đã phân tích và phát hiện ra hắn không phải là chính hắn."

"..."

"Lớp da thì là... của lính canh nhưng.."

Bầu không khí nặng nề bao trùm. Lee Sa-young thở dài ngắn ngủi, kéo miếng che mắt lên trán. Sau đó, hắn vươn tay ra, và Bae Won-woo tự nhiên đưa máy tính bảng cho hắn. Đọc nhanh nội dung, Lee Sa-young nhếch môi.

"Chắc hẳn bọn chúng đã bận rộn trong khi tôi lơ là..."

"Này... chuyện này có thể sao? Vậy các họ đã chết từ trước?"

"Có lẽ. Lớp da của họ bị lột."

Lee Sa-young đáp lạnh lùng, ngồi dậy. Bae Won-woo chửi thề gay gắt. Phần cuối của tin nhắn từ Jung Bin là một địa chỉ. Sau khi đưa tay vuốt mặt, Lee Sa-young trả lại máy tính bảng cho Bae Won-woo.

"Bảo Seo Min-gi xác minh địa chỉ đó."

"Được."

"Nếu xác minh xong, tôi sẽ đích thân đi."

"Một mình?"

"Ừ."

Lee Sa-young đứng lên và tháo miếng che mắt, bỏ vào một túi đen. Bên trong miếng che mắt bị cháy đen. Bae Won-woo nhăn mặt nói.

"Này... để tôi đi cùng cậu. Tôi biết tình hình của cậu mà."

"Nếu cả hai chúng ta đều rời đi, sẽ không hay... đặc biệt là lúc này."

Lee Sa-young quay về phía Bae Won-woo, đưa một ngón tay lên môi.

"Giữ im lặng."

----

Ziiing, điện thoại rung lên. Seo Min-gi xin phép rồi rút điện thoại từ túi, nhấn nút nghe.

"Alo, đây là Seo Min-gi."

—Này, là tôi đây.

Một giọng quen thuộc. Đó là Bae Won-woo. Seo Min-gi liếc nhìn Cha Eui-jae và, hạ giọng hết mức có thể, nói khẽ.

"Có chuyện gì vậy?"

—Đây là lệnh của Hội trưởng. Tôi sẽ gửi địa chỉ cho cậu. Đi kiểm tra xem có thật sự có tòa nhà ở đó không, hoặc có gì dưới lòng đất không.

"Được, tôi sẽ đi kiểm tra ngay."

Seo Min-gi khẽ mấp máy miệng "Xin lỗi" với Cha Eui-jae. Trông như việc của hội. Ừ, bên này cũng cần chút thời gian để sắp xếp suy nghĩ. Khi Cha Eui-jae định giả vờ như không nghe thấy và bước qua một bên, Bae Won-woo lại nói, giọng như thở dài.

—Đây là thông tin mà Jung Bin cung cấp. Hình như là địa chỉ liên quan đến Prometheus. Hãy kiểm tra kỹ mọi thứ.

Seo Min-gi đơ người, miệng há hốc. Dù cậu có hạ âm lượng thế nào, nội dung cũng có vẻ như đã bị nghe thấy. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Seo Min-gi, như một con robot hỏng, từ từ ngẩng đầu lên.

Không biết từ lúc nào, một đôi mắt xanh băng giá đã chăm chú nhìn cậu. Chủ nhân của đôi mắt ấy chậm rãi cười, khóe môi nhếch lên. J mấp máy miệng.

"Prometheus?"

Seo Min-gi nhắm chặt mắt lại.

"Phó Hội Trưởng dường như luôn gặp vấn đề với những lời cuối cùng. Lúc nào cũng thế..."

Seo Min-gi lẩm bẩm với giọng trầm, che micro bằng lòng bàn tay, vẻ mặt như thể vừa mất nước. Ở đầu dây bên kia, Bae Won-woo hỏi: "Hả?"

—Gì? Tôi không nghe rõ cậu nói gì.

"Không có gì đâu. Tôi sẽ báo cáo lại sau khi điều tra xong. Tôi sẽ báo cáo trực tiếp cho Hội Trưởng nhé?"

—Ừ, và nhớ cập nhật thông tin này cho tôi nữa. Đừng cho Sa-young biết.

"Anh biết rằng những hành động tự ý như vậy cũng cần được báo cáo đúng không, Phó Hội Trưởng."

—Chỉ lần này hãy làm ngơ đi, tôi đang làm điều này vì cậu ấy mà.

Bae Won-woo dập máy một cách đột ngột sau khi ném quả bom mà không thèm nghĩ tới tình huống của người khác.

Seo Min-gi, người vô tình bị ném quả bom này, liếc nhìn Cha Eui-jae sau khi hạ điện thoại xuống. Cha Eui-jae, vẫn khoanh tay, mỉm cười nhẹ nhàng. Cảnh tượng đó khiến sống lưng Seo Min-gi lạnh toát.

'Mình phải làm sao để quả bom này không phát nổ đây!'

Seo Min-gi thở dài một cái thật lớn. Sau đó, cậu chỉnh lại kính râm để lộ quầng thâm mắt. Nếu khách hàng của cậu là người bình thường, hẳn họ sẽ cảm thấy thương hại cho khuôn mặt này. Trước khi Cha Eui-jae kịp mở lời, cậu đã ngăn lại trước.

"Không."

"..."

"Dù anh là khách hàng, chuyện này không thể làm được."

"..."

"Dù anh có nhìn tôi thế nào đi nữa, thật sự, thật sự là không thể được..."

Không. Quay lại đi. Seo Min-gi kiên quyết giơ tay ra như một vị thẩm phán. Nhưng đối thủ cũng rất quyết tâm. Cha Eui-jae bỏ tay khỏi tư thế khoanh tay và đập vào lòng bàn tay Seo Min-gi. Một cú đập tay đúng nghĩa.

Chát—!!

"Ái."

Dĩ nhiên, cú đập tay mạnh đến mức không thể gọi là đập tay nhẹ nhàng được. Tay của Seo Min-gi, vừa nhận cú chấn động mạnh, co rút lại như cây trinh nữ. Seo Min-gi rùng mình vì cơn đau nhói ở vai. Cha Eui-jae lúng túng lấy một lọ thuốc từ trong kho đồ và rắc lên tay Seo Min-gi, vừa làm vừa cười ngượng nghịu.

"Không, sao cậu lại từ chối mạnh mẽ như vậy mà chưa biết tôi định hỏi gì?"

"Bởi vì anh muốn đi cùng tôi để điều tra, đúng không? Anh nghĩ tôi không biết sao? Anh hành xử y hệt Hội Trưởng hồi trước đấy!"

Seo Min-gi hét to, kéo kính râm trễ xuống. Cha Eui-jae, người vừa bị bắt bẻ, hắng giọng. Seo Min-gi ủ rũ lẩm bẩm.

"...Xem tình huống này, có vẻ như ngay cả khách hàng cũng cần phải được 'tái giáo dục' tinh thần rồi."

"Không, ai tái giáo dục ai cơ..."

"Dù anh có là J đi chăng nữa, anh cũng không thể đi cùng để điều tra."

"Tại sao?"

"Vì anh là khách hàng của tôi."

Đó là lý do bất ngờ. Cha Eui-jae mở to mắt ngạc nhiên. Seo Min-gi cằn nhằn, cất máy tính bảng và bút vào kho đồ.

"Vấn đề này liên quan đến lòng tự trọng của tôi với tư cách là thợ săn hạng 36 của Hàn Quốc, chuyên về tàng hình và thâm nhập, thưa khách hàng. Anh đã bao giờ thấy hướng dẫn viên dẫn khách hàng đến nơi không an toàn chưa?"

"..."

"Để tôi nói thêm vài điều nữa nhân tiện đang nói về chuyện này."

Seo Min-gi nói với giọng kiên định trong lúc lau tay bằng chiếc khăn tay.

"Khi đến bất kỳ đâu, anh phải có ít nhất hiểu biết cơ bản về tình hình và đảm bảo an toàn trước. Tôi biết anh rất mạnh, nhưng không thể cứ thế mà lao vào được."

Nhận thức tình huống? Biện pháp an toàn? Cha Eui-jae, người chưa từng làm những điều đó trong đời, tròn mắt nhìn Seo Min-gi.

Ngày trước, anh sẽ xử lý nhận thức tình huống, biện pháp an toàn và giải quyết vấn đề chỉ trong một lần xông vào. Tại sao phải phức tạp hóa mọi thứ?

Dù lời của Seo Min-gi nghe như của một ông già, nhưng Cha Eui-jae vẫn nhịn, nghĩ rằng Seo Min-gi, người chưa từng nổi giận trước đây, có thể bùng nổ nếu anh nói ra. Cha Eui-jae ít nhất cũng có chút ý thức.

Seo Min-gi tiếp tục nói nhanh như đọc rap.

"Dù anh chưa từng làm điều đó trước đây, từ giờ anh phải bắt đầu. Tại sao? Vì Hội Pado và tôi sẽ là người xử lý tình huống và đảm bảo an toàn ở đó."

"Nhưng..."

Cha Eui-jae cẩn thận mở lời, nhưng Seo Min-gi kiên quyết lắc đầu.

"Nếu anh muốn tranh cãi về chuyện này, xin hãy nói thẳng với Hội Trưởng. Hội Trưởng có cùng ý kiến với tôi."

Tên đó sao? Cha Eui-jae đảo mắt. Dĩ nhiên, Cha Eui-jae không biết mọi điều về Lee Sa-young. Nhưng từ những gì anh thấy cho đến nay, Lee Sa-young có vẻ thích tự mình tham gia hơn là giao việc cho người khác.

Trong lúc Cha Eui-jae chần chừ, Seo Min-gi lên tiếng với giọng nghiêm trang.

"Hội Trưởng cũng từng được 'tái giáo dục' tinh thần một lần. Sau khi chiêu mộ tôi, anh ấy không giao nhiệm vụ nào cả, thế là tôi nghiêm khắc dạy dỗ anh ấy."

Bỏ đi. Vấn đề không hẳn là thế. Chỉ là Seo Min-gi tự đào hố chôn mình. Cha Eui-jae nhìn Seo Min-gi đầy thương hại khi thấy cậu tự chôn mình vào hố sâu đã đào. Dù may mắn hay không, Seo Min-gi trông có vẻ hài lòng sau khi kết thúc bài thuyết giảng.

"Anh nghe thấy cuộc gọi vừa rồi, đúng không? Hãy dùng tôi ít nhất cũng hiệu quả bằng một nửa so với Hội Trưởng."

"À, được."

Điện thoại của Seo Min-gi vang lên trong tay cậu. Sau khi kiểm tra điện thoại, cậu cúi chào Cha Eui-jae.

"Địa chỉ đã được gửi đến. Hẹn gặp anh lần sau."

"À, chờ chút."

Cha Eui-jae, đang chìm trong suy nghĩ, gọi với theo Seo Min-gi. Seo Min-gi, nửa người đã khuất vào bóng tối dưới chiếc ghế, ngẩng đầu lên.

"Vâng, anh nói đi."

"Sau khi điều tra, hãy liên lạc với tôi. Toàn bộ thông tin về Prometheus, bao gồm địa chỉ của nơi đó."

Seo Min-gi nhìn Cha Eui-jae một lúc rồi hỏi với giọng thở dài.

"Giấu Hội Trưởng sao?"

Cha Eui-jae mỉm cười.

"Đúng thế."

Seo Min-gi khẽ gật đầu và nhanh chóng biến mất vào bóng tối. Sự yên lặng lại trở về với tiệm nhỏ hẹp. Mỗi khi bất ngờ thấy mình một mình trong sự yên lặng như vậy, Cha Eui-jae không thể không cảm thấy lòng mình trùng xuống. Anh đan tay lại và đưa lên miệng thở dài.

Dù biết rằng vô ích khi đuổi theo những dấu vết của người có lẽ đã chết từ lâu, mình vẫn không thể không đuổi theo một cách vô vọng.

Bởi vì, đứa trẻ đó...

Bàn tay này, từng thô bạo xoa mặt, bật TV lên. Những âm thanh không đều giúp lòng anh bớt trống trải.

Cha Eui-jae bước ra khỏi quán với những túi rác nặng trĩu trong tay. Mùi thuốc lá còn vương lại trong không khí cho thấy ai đó đã đứng hút thuốc ở đây khá lâu. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt.

-----

Click, một chiếc bật lửa nhựa cũ màu xanh lục nhạt lóe sáng. Bên ngoài ngọn lửa nhỏ lung linh, bầu trời dày đặc mây xám xịt.

Chàng trai trẻ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa rồi nhanh chóng cất bật lửa lại vào túi. Đầu ngón tay anh khẽ lướt qua gói thuốc lá, nhưng anh không lấy ra. Có quá nhiều người trong tòa nhà để làm vậy.

Nơi nào có con người, nơi đó ồn ào. Đôi khi ồn ào đến mức không chịu nổi.

"...!"

Những giác quan phát triển cực độ sau khi thức tỉnh có thể là một phước lành, nhưng cũng có thể là một lời nguyền. Đôi khi, chúng khiến anh nghe thấy những điều mà mình không muốn nghe. Chàng trai trẻ giả vờ như không nghe thấy âm thanh rền rĩ trong tai và duỗi chân, bước xuống vài bậc thang. Anh đang ngồi giữa một cầu thang ngoài trời cũ kỹ.

Cục Quản lý Thức tỉnh, được thành lập vội vàng để đối phó với làn sóng tội phạm thức tỉnh, nằm trong một đồn cảnh sát không còn hoạt động hiệu quả từ ngày xảy ra Vết Nứt. Không có đủ tiền hay thời gian để xây dựng một tòa nhà mới.

Những áp phích về an toàn giao thông và cấm hút thuốc vẫn còn dán trên tường, như để nhắc nhở mọi người rằng đây từng là một đồn cảnh sát. Các áp phích vận động vẫn dừng lại ở ngày ba năm trước, chẳng hề thay đổi từ thời điểm đó.

Tiếng bước chân của ai đó tiến lại gần. Tsk, chàng trai trẻ bực mình tặc lưỡi, âm thanh nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, rồi nhắm chặt mắt lại.

'Nơi này cũng hết thuốc chữa rồi.'

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân dừng ngay dưới cầu thang. Cùng với tiếng loạt xoạt đầy tò mò, một giọng nói vui mừng vang lên.

"J! Anh ở đây rồi!"

J từ từ mở mắt và liếc nhìn xuống bậc thang. Một thợ săn từ Cục Quản lý Thức tỉnh, người mà anh đã gặp vài lần, đang thò đầu ra nhìn anh.

Một lính mới vừa gia nhập ba tháng trước, nếu anh nhớ không nhầm. Đúng là lính mới, đôi mắt cậu ta sáng lấp lánh. J trả lời một cách thờ ơ.

"Bị triệu tập?"

"Vâng! Đúng thế."

J rời mắt khỏi người mới và nhìn lên bầu trời đầy mây. Ở giữa bầu trời, một hố đen đang xoáy tròn.

"Bảo họ tôi sẽ đến ngay."

"Ơ, nhưng tôi nghĩ anh nên đến ngay lập tức..."

"..."

J không trả lời mà chỉ lặng lẽ nhìn thợ săn đó. Dù khuôn mặt bị che bởi chiếc mặt nạ, ý nghĩa của ánh mắt ấy rất rõ ràng. Thợ săn, nhận được ánh mắt lạnh lẽo, lắp bắp nói.

"Nó, nói là chuyện khẩn cấp. Tôi được bảo là phải đưa anh đi ngay..."

"Ai bảo thế?"

"Thì, Thợ săn Song bảo..."

"..."

Thở dài, một hơi thở ngắn vang lên. J từ từ đứng dậy.

Cộc, cộc, âm thanh của những đôi ủng chắc nịch vang lên đều đặn khi anh bước xuống cầu thang. Gương mặt bị che giấu sau chiếc mặt nạ, tay đút trong túi áo, anh đi ngang qua thợ săn.

Ngay lúc đó, một mùi máu nồng nặc xộc vào mũi cậu ta. Thợ săn theo phản xạ khẽ nhăn mặt rồi, giật mình, vội vàng đưa tay che miệng.

Giả vờ như không để ý, J gật đầu. Đã ba năm trôi qua kể từ khi anh được tôn vinh như một người hùng ngay sau khi thức tỉnh.

"Cảm ơn đã báo cho tôi."

Nghĩ lại thì...

"Quay lại làm việc đi."

Anh trông thật mệt mỏi. Rất mệt mỏi.

"Vết nứt lần này ở Namyangju. Dù kích thước không lớn, nhưng cấp bậc lại rất cao, vì vậy chỉ có thể triển khai một số lượng hạn chế thợ săn. Do đó, chúng tôi đang cần sự giúp đỡ của cậu, J..."

Những lời sau đó vẫn là điệp khúc quen thuộc mà J luôn nghe. Đội cứu hộ đang sẵn sàng chờ, chỉ cần J tới, họ có thể lập tức bắt đầu cứu hộ và đối phó với vết nứt. J sẽ phải chờ, xử lý lũ quái vật cho đến khi đội cứu hộ hoàn tất, rồi tiêu diệt chủ nhân của vết nứt khi có tín hiệu. J gật đầu một cách máy móc. Song Jo-heon mỉm cười hài lòng và vỗ nhẹ lên vai J.

"Chúng tôi luôn tin tưởng cậu, J. Lần này lại trông cậy vào cậu nhé."

Ai mà biết họ có thật sự tin tưởng không? J hiểu rõ rằng hầu hết công việc đều đặt lên vai mình. Không thể không nhận ra điều đó. Nhưng J chịu đựng. Bởi vì đó là cách để cứu được nhiều người hơn.

"J!"

Khi J rời khỏi phòng họp và băng qua hành lang, anh nghe thấy giọng nói quen thuộc và ngẩng đầu lên ngay lập tức. Ở cuối hành lang, một người phụ nữ trung niên với gương mặt thân thiện đang đứng đó, dang rộng vòng tay và mỉm cười tươi rói.

Sau khi chắc chắn không có ai xung quanh, J bước nhanh hơn một chút. Giọng nói của anh có phần vui vẻ.

"Dì ạ."

Chiếc thẻ ID đeo trên cổ người phụ nữ đung đưa. Park Hye-kyung. Khi J tiến lại gần, anh bất chợt cứng người lại rồi bước lùi ra xa. Anh nhớ đến cái nhăn mặt của thợ săn mới lúc trước.

'Nếu có mùi máu...'

Nhưng Park Hye-kyung không do dự, bước tới và ôm chầm lấy J. Không có dấu hiệu khó chịu nào. Đôi tay ấm áp của bà nhẹ nhàng vỗ lưng anh. Chỉ khi đó J mới thư giãn, thả lỏng cơ thể căng thẳng.

"Ôi trời, dì gọi cháu lại là vì biết xung quanh không có ai mà. Cháu lúc nào cũng lo lắng quá mức."

"Vâng."

"Ôi, cháu cao thêm rồi nhỉ. Lại cao lên nữa hả?"

"Vâng, một chút ạ."

"Thật là, mỗi lần gặp lại cháu là lại thấy cháu lớn hơn. Cháu làm việc nhiều quá phải không? Hửm?"

"Vâng, từ khi dì chuyển về chi nhánh Incheon, chúng ta không gặp nhau nhiều."

Cuộc trò chuyện đầy sự thân tình, điển hình của những người thân lâu ngày gặp lại. Nhưng họ không phải là người thân thật sự, chỉ gọi nhau bằng danh xưng dì và cháu.

Họ là hai người sống sót duy nhất từ một vết nứt đã cướp đi gia đình của cả hai. Nhưng sợi dây liên kết giữa những người sống sót có thể bền chặt hơn bất cứ mối quan hệ nào khác.

J nhìn vào gương mặt của Park Hye-kyung. Sắc diện của bà tốt hơn nhiều so với khi bà còn làm việc ở trụ sở. Quản lý một khu vực cụ thể thoải mái hơn rất nhiều so với việc đi khắp đất nước. Đó là điều khiến anh yên tâm. J mỉm cười.

"Dì đến trụ sở có việc gì ạ?"

"Seok-jeong gọi dì đến trò chuyện."

Cái ôm ngắn ngủi kết thúc. Đôi mắt nâu đầy lo lắng nhìn anh từ đầu đến chân.

"Cháu có bị thương ở đâu không? Có ngủ đủ không? Ăn uống có đều không? Dì đọc tin thấy cháu đi khắp nơi dạo này."

"Cháu ổn ạ."

"Thật là, họ nên biết giới hạn của mình chứ... Bắt một đứa trẻ chưa đầy hai mươi làm việc vất vả như vậy."

Park Hye-kyung tặc lưỡi và thở dài sâu.

"Dì đang nghĩ sẽ nói chuyện với Seok-jeong về việc trở lại trụ sở. Dì không thể để cháu một mình như vậy, lo lắm."

"Ôi không, dì không cần quay lại đâu. Ở Incheon thoải mái hơn nhiều mà. Cháu thực sự ổn."

"..."

Dù anh nói thật lòng, nhưng sự lo lắng không rời khỏi gương mặt của Park Hye-kyung. Đúng lúc đó, đồng hồ trên tay J rung lên inh ỏi. Có lẽ là đội trực thăng giục anh nhanh lên. J ấn vào tai nghe và cúi đầu.

"Xin lỗi, cháu muốn trò chuyện thêm nhưng phải đi ngay."

"...Lần này cháu đi đâu?"

"Namyangju. Gần đây thôi ạ."

Park Hye-kyung mở miệng như muốn nói gì đó, nhưng J nhanh hơn. Cậu nắm lấy tay bà và nói chắc nịch.

"Cháu thực sự ổn mà."

Dù anh nói vậy, những rung động từ chiếc đồng hồ vẫn không ngừng lại.

------

Tôi ổn.

"Kieeek!"

'Tôi ổn.'

Con chim khổng lồ vỗ cánh trước khi ngã xuống. J khéo léo rút lại cây giáo. Con chim, với một lỗ lớn ở tim, rơi xuống đất.

Anh đứng trước cánh cửa lớn của một tàn tích khổng lồ. Xung quanh anh, xác quái vật chất thành đống như núi. Máu từ các xác chết tạo thành những vũng nhỏ tiếp tục lan ra. J lùi lại để tránh dòng máu chảy và nhìn về phía rừng sâu.

Anh có thể nghe thấy những tiếng khóc, rên rỉ và la hét mờ mờ. Anh cảm thấy muốn bịt tai lại.

'...Mình phải ổn.'

J đặt nắm đấm gần trái tim và bình tĩnh hít thở.

Vào khoảnh khắc đó,

Boom! Một tiếng nổ vang lên, kèm theo ngọn lửa đỏ bùng lên từ phía rừng. Một tín hiệu khẩn cấp. Nó báo hiệu rằng đội cứu hộ đã hoàn thành nhiệm vụ.

Đây là vai trò chính của J trong nhiệm vụ. Anh phải chờ đợi, tiêu diệt quái vật cho đến khi đội cứu hộ hoàn tất việc giải cứu người, rồi sau đó đối phó với chủ nhân của rạn nứt.

J nhảy nhẹ qua đống xác quái vật và đứng trước cánh cửa đóng kín. Anh đá mạnh cánh cửa. Rầm! Cánh cửa đá vỡ tan thành nhiều mảnh với một tiếng động lớn.

Gào...

Chủ nhân của rạn nứt, đang khom lưng trong ngôi đền tối tăm, gào thét. Đôi mắt đỏ rực của nó lóe sáng trong bóng tối. Không chỉ ngôi đền mà cả mặt đất cũng rung chuyển.

J cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng không hề lùi bước. Anh chỉ điều chỉnh lại cây giáo và lao tới. Anh cảm nhận được dòng máu chảy trong cơ thể. J mím môi và cười.

"..."

...Sau đó, ký ức của anh trở nên mờ nhạt.

Chốc lát sau, J từ từ chớp mắt. Ngôi đền tối tăm đã biến mất, thay vào đó là một con phố đổ nát. Những thợ săn đeo băng tay trắng đang bận rộn di chuyển. Anh thấy những thi thể được phủ bằng vải trắng và người thân đang khóc than bên cạnh.

"..."

J ôm đầu. Đầu anh nhức nhối. Gần đây, anh thường xuyên bị ngất. Có lẽ là do adrenaline, sự phấn khích, hoặc một trạng thái gần giống như trong các tiểu thuyết võ hiệp.

Khi lấy lại được ý thức, anh thường thấy mình ngồi ở lối vào của rạn nứt, đầy máu.

'Lại lần nữa...'

Anh từ từ nắm chặt và thả tay. Mặc dù tay anh đầy máu, nhưng vẫn nguyên vẹn. Cây giáo nằm bên cạnh anh. Tay chân của anh cử động không gặp vấn đề gì, và không có vết thương nghiêm trọng nào.

'...Thế là đủ.'

Cả việc suy nghĩ cũng mệt mỏi. Anh chỉ muốn một mình ở một nơi yên tĩnh. Khi J nhắm mắt lại lần nữa, có ai đó tiến lại gần.

"C-Cảm ơn J! Hôm nay anh thật tuyệt vời!"

Đó là thợ săn mới mà anh đã thấy trên cầu thang. Cậu ta dính đầy bụi bẩn, trông thật lôi thôi. J không buồn đáp lời. Cậu thợ săn do dự.

"Anh có bị thương không? Cần thuốc không? không có nhiều vì đang đợi tiếp tế thêm, nhưng..."

J nhận ra rằng nếu anh không trả lời, cậu ta sẽ cứ quanh quẩn bên cạnh. Anh từ từ mở miệng.

"...Không, tôi ổn."

Vào khoảnh khắc đó, một giọng nói cơ học phát ra từ chiếc tai nghe.

—Một ngục tối đã xuất hiện ở Chungju. Cần hỗ trợ. Một chiếc trực thăng đã sẵn sàng tại trụ sở. J.

Đã đến lúc đi cứu thêm người. Anh muốn chỉ nằm xuống và không cử động, nhưng cơ thể đã tự động di chuyển. Khi đứng dậy, thợ săn mới lo lắng lên tiếng.

"Nhưng J, anh đang chảy máu..."

"Đó không phải máu của tôi."

J trả lời ngắn gọn và lảo đảo tiến về phía trước, nhấn vào tai nghe.

"Tôi sẽ trở về ngay."

Cây giáo của anh chạm đất với một tiếng thịch. Những giọt máu nhỏ xuống từ đầu mũi giáo.

-----

Sau khi tắm rửa nhanh chóng, J lập tức lên cầu thang ngoài trời. Anh cần một chút thời gian cho riêng mình, dù chỉ là ngắn ngủi.

Tuy nhiên, dường như có ai đó đã ở đó rồi. Nhìn ra ngoài, anh thấy một hình dáng quen thuộc. Lưng của một người đàn ông trong bộ vest đen rất dễ nhận ra.

Tóc vàng của anh ta bay trong làn gió nhẹ. Một tiếng thở dài nhỏ thoát ra từ người đó, khói trắng tỏa ra trong không khí. J chống cằm lên lan can cầu thang ngoài trời và nói.

"Jung Bin."

"Vâng?"

Bị giật mình bởi tiếng gọi đột ngột, Jung Bin thẳng người lên và quay lại. Dù đang ở trong học viện cảnh sát, những hành động của anh vẫn rất chuẩn xác. Nhận ra J, Jung Bin hơi thở phào nhẹ nhõm. Anh lấy từ trong túi ra một cái gạt tàn di động và dập tắt điếu thuốc với một nụ cười ngại ngùng.

"Là anh, J. Tôi không thấy ai. Xin lỗi."

"Cậu ở đây làm gì?"

"Tôi có chút thời gian rảnh nên đang nghỉ ngơi."

"Sao không nghỉ ngơi trong phòng chờ?"

"À..."

Jung Bin nhìn xung quanh và nhún vai.

"Ở đó hơi... đông đúc."

Câu nói chưa hoàn thành của anh ta rõ ràng. J, cũng đang tìm kiếm một nơi ít người, hiểu.

"Cậu có thấy không thoải mái à?"

Jung Bin không đáp lại bằng lời, chỉ mỉm cười mơ hồ.

Ba năm đã trôi qua kể từ Ngày Vết Nứt. Mặc dù sự hỗn loạn với quái vật vẫn diễn ra khắp nơi, Hàn Quốc dường như đã lấy lại được sự ổn định, nhờ vào hai thợ săn S cấp nổi bật.

J và Jung Bin. Họ đã đi khắp đất nước, xử lý các ngục tối, rạn nứt và các vụ án tội phạm liên quan đến những người được thức tỉnh. Tuy nhiên, bên trong vẫn còn hỗn độn, mặc dù bề ngoài có vẻ bình yên.

Dù đã thành lập Cục Quản Lý Người Thức Tỉnh, tội phạm do những người thức tỉnh gây ra vẫn diễn ra tràn lan. Chỉ có Jung Bin mới có thể bắt giữ những tội phạm này. Hơn nữa, số lượng quái vật, ngục tối và rạn nứt còn nhiều hơn cả số thợ săn, dẫn đến tình trạng thiếu nhân lực nghiêm trọng.

Các thế hệ người thức tỉnh đầu tiên hầu hết đã chết hoặc bị thương do chiến đấu với quái vật, còn những người mới thức tỉnh lại thiếu kinh nghiệm. Các trận chiến với quái vật là những cuộc chiến tranh hao mòn. Với số lượng lớn như vậy, những khoảng trống là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng đây không phải là tình huống mà họ có thể để mọi thứ diễn ra như vậy. Ai đó phải lấp đầy những khoảng trống đó.

'Đó sẽ là chúng ta.'

J nhìn Jung Bin với ánh mắt trống rỗng.

J nhìn chằm chằm vào Jung Bin với ánh mắt trống rỗng. Jung Bin, đang vô thức xoa xoa mũi, liếc nhìn J. Những sợi tóc đen rủ xuống của anh hơi ẩm ướt. Jung Bin chỉ về phía tóc của J.

"Có vẻ như anh vừa tắm xong."

"Ồ, đúng vậy."

J chạm nhẹ vào những đầu ngón tóc bằng đầu ngón tay. Dù đã cố sấy khô, vẫn còn chút hơi ẩm.

"Có nhiều máu quá. Tôi không thể lên trực thăng trong tình trạng như vậy."

"...Vậy là anh lại phải đi ngay. Lần này là ở đâu?"

"Họ nói có một hầm ngục ở Chungju."

"Anh chắc hẳn mệt mỏi lắm. Nên nghỉ ngơi một chút."

Giọng anh đầy lo lắng và không tán thành. J bật cười khẽ trước những lời quen thuộc đó. Jung Bin, người cũng phải đi khắp nơi như J, cũng chẳng hơn gì. J nhẹ nhàng đáp lại.

"Chúng ta thiếu nhân lực, nên đành vậy thôi. Còn cậu thì sao, hôm nay có đi đâu không?"

"À, không. Tạm thời thì không. Hôm nay tôi có lịch thẩm vấn."

Jung Bin chạm vào tai nghe đang đeo.

"Nhưng nếu có lệnh gọi, tôi vẫn phải đi."

Vừa dứt lời, đồng hồ của J reo lên. Tiếng gió lớn và âm thanh cánh quạt cho thấy trực thăng đã sẵn sàng trên sân thượng. Gương mặt Jung Bin lập tức tối sầm lại.

"...Đúng là nói trước bước không qua... Xin lỗi nhé."

"Đừng bận tâm. Có vẻ trực thăng đã tới rồi, tôi phải đi đây. Cậu giữ sức nhé."

J bước qua Jung Bin và đi lên cầu thang. Nhìn theo bóng dáng J với vẻ đăm chiêu, Jung Bin vội vàng gọi lại.

"Khoan đã, J!"

Khuôn mặt đeo mặt nạ của J ló ra từ lan can cầu thang trên cao. Jung Bin đang lục lọi túi để lấy thứ gì đó thì một giọng nói lớn vang lên từ đâu đó.

"Này! Đưa Thợ săn Jung Bin lại đây nhanh lên!"

"Nói gì với anh ấy đây?"

"Nói là một thợ săn bị giam đang gây rối gì đó!"

"..."

"Haizz, cả hai chúng ta đều bận rộn."

J vẫy tay không chút bận tâm rồi biến mất sau cầu thang. Còn lại một mình, Jung Bin siết chặt thứ đang cầm trong tay. Rắc, thanh năng lượng trong tay anh gãy làm đôi. Tiếng ồn ào ngày càng lớn.

Ha... Anh ấy thở dài sâu và nhấn chặt vào tai nghe.

"Vâng, tôi đã nghe về vụ gây rối. Tôi sẽ đến ngay."

Jung Bin ngước nhìn cầu thang kéo dài phía trên rồi bắt đầu bước xuống.

-------

Ketssss... Một thân hình khổng lồ đổ gục xuống đất với âm thanh lớn. Thình, mặt đất rung chuyển. J, nhìn nó với ánh mắt thờ ơ, vung vẩy máu bám trên cây thương của mình rồi cất vào kho.

Hầm ngục Chungju được xử lý nhanh hơn dự kiến. Vì xuất hiện ở khu vực núi hẻo lánh, không có dân thường nào cần giải cứu, hầm ngục không phải hạng quá cao, và bản thân hầm ngục cũng nhỏ.

J ngẩn ngơ nhìn con chim khổng lồ, trùm cuối của hầm ngục, đang gục xuống mặt đất và nghĩ.

'Mấy thợ săn ở đây hoàn toàn có thể tự xử lý việc này.'

Trước đó, khi J từ trên núi xuống và đến gần lối vào hầm ngục, một vài thợ săn đã tụ tập ở lối vào. Cơ thể quấn băng khắp nơi, họ cầm những điếu thuốc lá và có vẻ đang tranh cãi điều gì đó.

Sao họ không vào trong nhỉ? J, núp sau một cái cây, tò mò quan sát. Một thợ săn lớn tiếng.

"Chết tiệt, bực mình quá. Tôi đã liên lạc với Cục Quản lý Thức tỉnh rồi! J đích thân đến đây! Chúng ta không cần phải vào!"

"Cái gì? Sao lại gọi J! Đội chúng ta có thể xử lý được hầm ngục này mà..."

"Này, đồ ngốc. Nếu J vung thương một lần, mọi chuyện sẽ xong ngay lập tức. Chúng ta có cần liều mạng để đánh với trùm hầm ngục không? Cậu có hai mạng sống à?"

"..."

"Cánh tay của Seung-min còn chưa lành. Chết tiệt, suýt chút nữa phải cưa cụt rồi. Tôi không muốn nhìn thấy cảnh đó thêm lần nào nữa. Ai cũng có vai trò của mình."

Người thợ săn đang mắng nhiếc nặng lời phả ra một làn khói thuốc. Khói trắng bốc lên và tan biến vào bầu trời.

"Dù chúng ta giỏi đến đâu, cũng không thể so với anh hùng. Rồi cậu sẽ cảm ơn tôi thôi."

Rắc. Một cành cây gãy dưới chân. Đôi mắt của những thợ săn tụ tập đều hướng về nơi phát ra âm thanh. J bước ra từ sau cái cây mà không do dự. Khuôn mặt họ tái mét khi nhìn thấy chiếc mặt nạ đen và bộ đồ chiến đấu của anh. Không khí trở nên nặng nề.

"..."

J từ từ tiến lại gần và đứng trước lối vào hầm ngục. Ai đó nuốt khan. J thậm chí không liếc nhìn họ. Anh lặng lẽ bước vào trong hầm ngục.

'Cứu người là việc phải làm.'

Không có gì phải nghi ngờ điều đó. Nhưng khi người khác coi hành động của anh là lẽ dĩ nhiên... điều đó khiến anh không thể không cảm thấy mệt mỏi.

Rè... Không khí khẽ rung lên, và một lối thoát hiện ra sau xác của trùm hầm ngục. May mắn thay, nó cắt ngang dòng suy nghĩ không thoải mái của anh. J nhìn trống rỗng vào lối thoát đang lấp lánh. Dù vậy, khi một ý nghĩ bắt đầu, nó lại trôi chảy như nước.

'Trên đời này, không có gì là chắc chắn...'

Anh nhắm mắt lại. Hình ảnh những thợ săn quấn băng hiện lên trong đầu. Những thợ săn cầm vũ khí với cánh tay bó bột. Trông họ cũng khá mệt mỏi. Nhưng,

'Mình không nhất thiết phải bước vào...'

Trước khi kịp kết thúc suy nghĩ, anh tháo mặt nạ và tát vào má mình thật mạnh. Má anh nóng bừng. Khuôn mặt mát lạnh, vẫn mang nét ngây thơ của một chàng trai trẻ, hiện ra. Anh lục lọi trong túi và lấy ra một gói thuốc lá nhăn nhúm.

Anh đặt điếu thuốc lên môi và bật chiếc bật lửa rẻ tiền. Đốt lửa, anh hít một hơi thật sâu. Nhưng chỉ trong giây lát.

Khụ, khụ, J ho dữ dội, vai run lên. Nước mắt trào ra khỏi khóe mắt. Khi cơn ho ngớt, sự yên tĩnh lại bao trùm. Những điếu thuốc, thứ anh mới chỉ hút vài lần, cảm giác vẫn còn xa lạ. Nhưng không khí trong hầm ngục, nơi anh thường xuyên ra vào, cũng vậy.

"...Ha."

Có vẻ anh sẽ không bao giờ quen được. Ít nhất là với điều này.

------

Sau khi rời khỏi hầm ngục Chungju, một vết nứt đã xuất hiện ở Mangwon-dong. Đó là một vết nứt hấp thụ, nuốt chửng toàn bộ các tòa nhà xung quanh. Lắng nghe buổi báo cáo dài dòng, J khẽ nhắm mắt. Phải, như vậy tốt hơn. Tốt hơn là bận rộn để khỏi phải suy nghĩ lung tung.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến nơi, và trực thăng bắt đầu hạ độ cao dần dần. J nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi trực thăng. Bịch, mặt đất rung lên dưới chân anh.

Gần vết nứt, không còn gì ngoài khoảng không trống rỗng, như thể có thứ gì đó đã nuốt chửng tất cả. Khi tiến lại gần mục tiêu, tiếng hét và sự ồn ào của mọi người càng rõ ràng hơn.

"J!"

"J đã tới!"

"Ôi, may quá..."

Những tiếng thở phào nhẹ nhõm xen lẫn sự biết ơn vang lên từ khắp nơi. Đôi mắt J nheo lại. Quanh lối vào vết nứt có quá nhiều người.

'Đội cứu hộ vẫn chưa vào sao?'

Rồi một thợ săn tiến lại gần, gần như chạy.

"Báo cáo, J?"

"Ừ, báo cáo đi."

"Đội cứu hộ đã vào vết nứt, nhưng bên trong toàn là chất độc... Họ phải lập tức rút ra ngoài. Tình hình rất nghiêm trọng."

"...Chất độc?"

"Đúng vậy! Chúng tôi không thể đi xa; tất cả mọi người..."

J từ từ quan sát xung quanh. Một chiếc lều trắng được dựng lên cách vết nứt một đoạn, và dưới đó, các thợ săn với cơ thể đen kịt đang nằm trên mặt đất, rên rỉ trong đau đớn.

Một thợ săn đang úp mặt vào chiếc xô, nôn ra máu đỏ sẫm. Một người khác đang ôm cánh tay đen nhẻm, bị tan chảy, gào thét trong tuyệt vọng. Mọi thứ hỗn loạn. Người thợ săn báo cáo lẩm bẩm.

"Có lẽ không còn ai sống sót bên trong đâu. Chất độc quá mạnh, thậm chí thợ săn cũng không chịu nổi... Tốt nhất là nhanh chóng xử lý trùm của vết nứt..."

"..."

"Đây, hãy cầm lấy một ít thuốc giải độc. Chúng không phải loại tốt nhất, nhưng..."

Người thợ săn lấy ra từ kho của mình vài lọ dung dịch màu tím và đưa cho anh. Nhưng J lắc đầu.

"Tôi sẽ lấy một nửa. Dùng phần còn lại để chữa trị cho những người ở đây."

Và không lâu sau đó, bên trong vết nứt. J hiếm khi hối hận về điều gì.

'...Lẽ ra mình nên lấy hết.'

Anh nhíu mày. Không khí ngập mùi hăng cay, nồng nặc.

Bên trong vết nứt là một thế giới hoàn toàn khác. Các tòa nhà sụp đổ tan chảy trong chất độc đen, không còn nhận ra được, và những con kỳ nhông khổng lồ cùng những con cóc lè lưỡi, mắt ló ra từ đầm lầy đen kịt. J nhanh chóng đánh giá tình hình.

'Nếu bên trong như thế này, chắc không còn ai sống sót đâu...'

Không, chắc chắn là không.

J chỉnh lại mặt nạ cẩn thận. Cơ thể anh có thể chịu được hầu hết các loại chất độc. Nhưng ở một môi trường hoàn toàn bị bao vây bởi độc tố như vết nứt này, liệu cơ thể anh có thể chịu nổi không thì không chắc. Thực tế, cơ thể anh dường như nặng nề hơn sau mỗi hơi thở.

Chắc hẳn là do khí độc bốc lên từ đầm lầy. Ở lại đây lâu thật ngu ngốc.

'Phải xử lý trùm của vết nứt thật nhanh rồi rút khỏi đây.'

Nhưng như mọi khi. Kế hoạch của J chẳng bao giờ suôn sẻ.

Ngay trước khi lao về phía trước, anh nhắm mắt lại và tập trung cảm nhận. Vô số sự hiện diện của quái vật, sự hiện diện của trùm vết nứt khổng lồ, và rồi...

Âm thanh nhịp tim yếu ớt vang lên bên tai anh.

Đôi mắt J mở to.

Âm thanh nhịp tim yếu ớt. J bước theo như thể bị thôi miên. Anh bước đi mà không nhận ra đôi chân mình thỉnh thoảng bị lún vào đầm lầy.

Anh đã đi bao lâu rồi? Một tòa nhà tương đối nguyên vẹn, dù đã bị phá hủy một phần, hiện ra trước mắt. Âm thanh ấy phát ra từ đây. J bắt đầu bới tung đống đổ nát.

'Tại sao?'

Lý trí hỏi anh. Cứu một người sắp chết có ý nghĩa gì chứ? Anh muốn lại một lần nữa chứng kiến ai đó trút hơi thở cuối cùng trong tay mình ư? Nhưng đôi tay anh vẫn không ngừng bới tìm trong đống đổ nát. Thậm chí tốc độ còn nhanh hơn.

Dù là như vậy, J không thể làm ngơ trước âm thanh này.

"Ồ."

Một tiếng thốt khe khẽ bật ra. Dưới đống đổ nát chồng chất là một không gian nhỏ, nơi mà một hoặc hai người có thể co cụm lại. Và ở đó...

Có một cậu bé, được cha mẹ ôm chặt, tất cả đã tan chảy thành tro bụi.

Đôi mắt cậu bé, mờ đục vì độc tố, nhìn chằm chằm vào J. Đôi môi cậu bé khẽ động đậy.

"Xin hãy cứu em."

J nghiến chặt răng. Anh vội vàng lấy một lọ thuốc giải độc từ kho của mình và đưa tay về phía cậu bé.

"Không sao rồi."

Lời nói dối mà anh đã nói không biết bao nhiêu lần,

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Hy vọng rằng lần này, nó không phải là dối trá.

Thời gian trôi qua nhanh chóng.

Giết chủ hầm ngục, giết trùm vết nứt, giết chủ hầm ngục, giết trùm vết nứt, giết chủ hầm ngục... Đến một lúc nào đó, anh chỉ được giao nhiệm vụ tiêu diệt quái vật thay vì cứu người. Vòng lặp không dứt. Thói quen của J không dễ dàng thay đổi.

Nhưng hiếm khi, một nhiệm vụ mới được thêm vào thói quen của anh.

Cộp, cộp, cộp. Đôi giày đen của anh cắt ngang hành lang không một chút do dự. Ánh mắt của những người đi ngang dõi theo chàng trai cao ráo trong trang phục đen từ đầu đến chân. Ai đó gom hết can đảm để chào hỏi. Chiếc mặt nạ đen của anh quay về phía họ.

Anh khẽ gật đầu rồi mở cánh cửa sắt ở cuối hành lang. Những người mặc đồ bảo hộ bận rộn di chuyển, báo hiệu đây là một phòng thí nghiệm được đặt trong bệnh viện.

J bước vào phòng thí nghiệm một cách quen thuộc và mở một cánh cửa sắt khác, lần này dày hơn. Bên trong, những người mặc đồ bảo hộ kín hơn cả ở phòng thí nghiệm đang quan sát dung dịch màu tím trong các bình thí nghiệm. Một nhà nghiên cứu đứng gần cửa cúi chào thật sâu.

"À, J! Lâu rồi không gặp. Cảm ơn anh đã đến dù bận rộn!"

Nhà nghiên cứu chào đón anh nhiệt tình và trao một hộp kim loại. J đặt một chiếc túi nặng vào đó. Một mùi hăng xộc lên khi chất lỏng đen rỉ ra từ chiếc túi. Nhà nghiên cứu cẩn thận di chuyển nó vào kho phía sau. J hỏi,

"Thiếu chất độc à?"

"Chúng tôi vẫn còn một ít từ lần trước, nên tạm đủ."

"Nghiên cứu tiến triển tốt không?"

"Vâng, tiến triển khá suôn sẻ. Hôm nay anh cũng sẽ đến thăm đứa trẻ chứ?"

"Ừ."

"À, J!"

Một nhà nghiên cứu khác nhanh chân tiến lại. J dừng lại và quay đầu. Anh nhận ra cô là thợ săn pha chế thuốc được giám đốc bệnh viện giới thiệu.

Người phụ nữ đeo kính, khoác áo blouse trắng, tóc nâu buộc gọn bằng chiếc kẹp lớn, Ga-young, trông khá phấn khích. Cô nhẹ nhàng nói khi tiến gần hơn.

"Tình trạng của đứa trẻ đang dần cải thiện. Thuốc giải độc chúng ta phát triển dường như có hiệu quả. Tất cả là nhờ anh, J!"

"..."

J im lặng nhìn cô, khiến Ga-young ho khan một cách ngượng ngùng.

"À, tôi phấn khích quá phải không? Chúng tôi tập trung vào việc giải độc nên các phương pháp điều trị khác bị trì hoãn... Nhưng bây giờ cậu bé không còn ở mức không thể thăm được nữa."

Ga-young liếc nhìn phản ứng của J trước khi nói tiếp.

"Từ hôm nay, sao anh không vào hẳn phòng của đứa trẻ? Trước giờ anh luôn chỉ nhìn qua cửa kính."

"...Có được không?"

"Tất nhiên rồi. Tất cả nghiên cứu này đều nhờ anh mà có, J."

Ga-young vẫy tay một cách thoải mái. Dù đó là một hành động bộc phát, một ý nghĩ chợt đến hay sự tự mãn, J cũng không thể phân biệt. Dù sao cũng không còn quan trọng nữa.

J theo chân Ga-young. Phòng của đứa trẻ nằm sâu trong bệnh viện. Khi họ im lặng bước đi, Ga-young lên tiếng.

"Chỉ để anh biết... Như anh có thể thấy qua cửa kính, đứa trẻ hầu hết đều bất tỉnh. Thỉnh thoảng cậu bé tỉnh lại, nhưng không được lâu. Chúng tôi đang thường xuyên dùng thuốc giảm đau và thuốc gây mê."

"Cần thiết vậy à?"

"Không phải lựa chọn đâu! Chúng tôi cũng không muốn thế. Nhưng..."

Ga-young thở dài nặng nề.

"Nếu không, cậu bé sẽ ngất đi vì đau. Lần trước, cậu bé đã ngất, và từ đó vẫn vậy. Tiếc là cho đến khi chất độc được giải hết... À, đến rồi."

Ga-young quẹt thẻ vào thiết bị mở khóa cửa. Bên trong là một hành lang trắng và một cánh cửa trắng đóng kín. Cô mở cửa. Bên trong là một căn phòng trắng rộng rãi. Ở trung tâm là một cậu bé, quấn trong băng trắng và được kết nối với hàng loạt máy móc.

Ga-young lùi lại.

"Tôi sẽ đợi bên ngoài. Cứ tự nhiên."

"Được rồi. Tôi sẽ ra ngay."

"Ồ, không cần vội đâu! Cứ ở bao lâu cũng được."

Cạch, cánh cửa đóng lại sau lưng anh. J từ từ nhìn quanh căn phòng.

Tít, tít, tít... Âm thanh đều đặn của máy móc dường như thay thế nhịp tim của cậu bé. Anh chậm rãi bước tới giường.

Cái mũi và miệng hiếm hoi thấy giữa lớp băng trắng, lồng ngực nâng lên hạ xuống chậm chạp, thỉnh thoảng phát ra tiếng rên rỉ kinh hoàng. Đôi mắt lạnh lùng của anh quan sát cậu bé.

"Vậy đây là điều họ gọi là cải thiện..."

Chà, họ đã tháo mặt nạ oxy, vậy có thể xem là cải thiện. J nhếch mép cười nhạt. Dù vậy, cậu bé vẫn như một xác chết.

J kéo một chiếc ghế xếp tròn lại gần và ngồi xuống cách giường một khoảng vừa phải. Anh lặng lẽ quan sát cậu bé thở, chú ý đến những chuyển động nhẹ.

"..."

Đã bao lâu rồi? Cuối cùng, J chống khuỷu tay lên đầu gối và tựa cằm vào hai tay. Câu hỏi cơ bản đeo bám anh từ lúc nắm tay cậu bé. Anh cắn môi.

'Liệu cứu cậu bé có thực sự đúng đắn không?'

Cậu bé đã cầu xin được cứu, nhưng cậu không thể biết rằng sống sót lại đi kèm với cái giá là bị chất độc xâm chiếm, bất động, cảm nhận cơ thể bị phân hủy.

Có đúng khi để cậu bé chịu đựng nỗi đau này không? Cơn đau đến mức không thể chịu nổi, buộc phải ngất đi. Tất cả điều này chỉ là sự ích kỷ của mình sao?

Phải chăng cậu bé đang chịu khổ chỉ vì mong muốn ích kỷ của mình muốn cứu ai đó?

'Liệu chấm dứt cuộc sống của cậu có tốt hơn không...'

Ngay lúc đó, đầu ngón tay cậu bé khẽ cử động. J thoáng thả lỏng bàn tay đang nắm chặt. Anh ngồi thẳng dậy và nhìn chăm chú vào bàn tay của cậu bé. Giữa những tiếng tít đều đặn của máy móc, các ngón tay cậu lại cử động. Lần này, chuyển động lớn hơn trước.

"Em."

Từ ngữ thốt ra mà anh không chủ ý. Những ngón tay, như đáp lại giọng nói của anh, khẽ co lại. J mở to mắt và gõ nhẹ đầu gối bằng ngón tay. Lẽ nào thính giác của cậu bé chưa bị tổn thương? Anh hỏi lại.

"Em tỉnh rồi à?"

Cái đầu, vốn đang hướng lên trần, chậm rãi quay về phía anh. Đôi mắt bị băng che phủ dường như đang nhìn J. Có thể chỉ là tưởng tượng. Đôi môi nứt nẻ, nhợt nhạt từ từ hé mở. Thứ phát ra chỉ là một hơi thở nhỏ, nhưng...

Nó giống như một câu trả lời.

"Em tỉnh rồi."

J thốt lên thành lời. Khoảnh khắc ấy, một cảm xúc mà anh đã lâu không trải qua trào dâng. Anh biết tên của cảm xúc này.

Niềm vui.

J vội kéo ghế xích lại gần giường hơn. Đầu cậu bé vẫn hướng về phía anh. Những chuyển động nhỏ nhoi trước đây giờ đây trở nên rõ rệt hơn. J hỏi.

"Em tỉnh từ bao giờ?"

"..."

"Em thấy sao? Đau lắm à? Có ổn không?"

Giọng J không tự chủ được mà lớn dần. Dù không có câu trả lời bằng lời, những ngón tay của cậu bé vẫn khẽ cử động.

Dường như cậu không viết chữ bằng ngón tay, chỉ đơn giản chứng minh rằng cậu đang tỉnh. Một tiếng rên khẽ thoát ra từ môi cậu. Khuôn mặt J, bị che khuất bởi chiếc mặt nạ, khẽ nhăn lại.

"Em cần thuốc giảm đau không? Có cần anh kêu họ mang vào không?"

Lúc ấy, nghe đến hai từ "thuốc giảm đau," cậu bé quay đầu đi với tốc độ rõ rệt hơn so với trước. Có lẽ đó là nỗ lực lớn nhất của cậu. Vẫn còn chậm, nhưng...

"...Haha."

J, người đang chăm chú quan sát, bật cười nhẹ. Cái đầu chậm rãi quay lại đối diện với anh. Khóe môi J đã vô thức nhếch lên thành một nụ cười.

Những lo âu không ngừng dày vò, sự mệt mỏi gặm nhấm cơ thể, cảm giác chìm đắm từ sâu thẳm— tất cả đều tan biến.

Đôi mắt anh giờ tràn đầy hình bóng cậu bé. J nghiêng người về phía giường, chống cằm lên tay và mỉm cười.

"Này, em thật thú vị."

Hóa ra, cậu bé mà anh đã cứu...

"..."

Có một ý chí rất mạnh mẽ.

Rất mạnh mẽ là đằng khác.

J cẩn thận nhìn lại cậu bé. Khuôn mặt cậu tái nhợt, và đôi môi khô nứt khép chặt lại. Trông cậu có vẻ không hài lòng.

Làm thế nào cậu có thể biểu lộ cảm xúc chỉ qua hình dáng của đôi môi nhỉ? Dù đang trong cơn đau đớn sắp ngất đi, cậu vẫn kiên quyết thể hiện ý định của mình, ngay cả trong những tình huống cực kỳ khắc nghiệt.

'Người ta nói rằng khi đau đớn, con người thường trở nên khó tính hơn.'

Phải chăng đứa trẻ này đang trở nên khắc nghiệt vì cơn đau, hay đó vốn là tính cách của cậu? Sự tò mò của J trỗi dậy. Trong khi vẫn đang mải suy nghĩ và quan sát cậu bé, J chợt hỏi,

"Em có nhớ anh không?"

"..."

"Anh đã đưa em ra khỏi đó. Chính là anh."

Dù lời kể không rõ ràng, nhưng cậu bé dường như hiểu, khi đôi môi khép chặt dần dãn ra. Cái đầu của cậu hơi xoay về phía J, như thể cậu nhớ lại khoảnh khắc đó.

'Sẽ tốt hơn nếu em ấy không nhớ.'

Nếu hình ảnh tan chảy ấy thực sự là cha mẹ hoặc gia đình cậu... thì càng thêm đau lòng. J cắn vào bên trong má. Trí nhớ con người không vận hành theo ý muốn, và những ký ức mà ta muốn quên lại chỉ trở nên rõ ràng hơn theo thời gian. J, nhìn khuôn mặt băng bó của cậu bé, nói,

"Anh nghe nói em chưa nói được... Em có cử động ngón tay được không?"

Đáp lại, đầu ngón tay của cậu bé khẽ động đậy. J chống cằm và lẩm bẩm,

"Vậy hãy cử động ngón tay. Anh sẽ cố gắng hiểu."

"..."

"Anh giỏi tự nói chuyện một mình và đọc suy nghĩ người khác lắm."

"..."

"Được không? Em có thể cử động ngón tay không?"

Những ngón tay của cậu bé nhúc nhích. J nở một nụ cười tươi.

"Ừ, như thế đó."

Tít, tít, tít... Giữa những tiếng thở khò khè, nặng nề, còn có một hơi thở nhẹ nhàng hơn xen vào. Phòng bệnh vốn chỉ có một người thở nay dường như đầy hơn một chút. Đó là khoảnh khắc hiếm hoi của sự bình yên. J nhắm mắt và thì thầm,

"Anh là J."

"..."

"Đó không phải tên thật, nhưng cứ gọi anh như vậy. Anh là một thợ săn, xếp hạng khá cao, và trực thuộc Cục Quản lý Thợ Săn... Thế thôi. Ồ, chết tiệt... Anh chẳng có gì nhiều để kể cả."

Những ngón tay của cậu bé khẽ động đậy. J chăm chú nhìn những ngón tay di chuyển chăm chỉ. Anh đã mạnh dạn nói rằng sẽ hiểu tất cả, nhưng thực ra...

'Mình không hiểu gì hết.'

Hoàn toàn không hiểu nổi. J mím môi, tỏ vẻ lúng túng.

Thôi, thời gian sẽ giải quyết chuyện này. Càng dành nhiều thời gian bên nhau, anh sẽ càng hiểu được những cử động nhỏ của cậu bé. Dù sao thì J cũng khá giỏi trong việc học hỏi. Vỗ nhẹ vào chiếc mặt nạ của mình, J nói như đang lơ đãng,

"Em sẽ không thấy mặt thật của anh kể cả khi khỏe lại đâu. Anh đeo mặt nạ mà. Nên đừng buồn vì đôi mắt bị thương... Chúng có thể được chữa lành."

"..."

"Giọng mà em đang nghe cũng không phải giọng thật của anh đâu. Mặt nạ thay đổi giọng anh mà."

"..."

"Ồ, muốn chạm thử không? Em có cử động tay được không?"

J tiến lại gần giường và nhẹ nhàng kéo tay áo của cậu bé lên.

Nhưng cánh tay băng bó ấy đầy ống truyền và kim tiêm, không còn chỗ trống nào cả. Trông như thể các nhà nghiên cứu hoặc bác sĩ sẽ lao vào bất cứ lúc nào nếu anh nhúc nhích cánh tay ấy một chút.

J buộc lòng đặt hai tay ra sau lưng và nhìn chằm chằm vào không trung.

"...Có vẻ không thể rồi."

"..."

"Cánh tay của em không đủ khỏe để chạm vào. Xin lỗi nhé."

Những ngón tay bận rộn của cậu bé đột ngột dừng lại. Đôi môi cậu lại bặm chặt. J khẽ ho nhẹ và quay đầu đi.

"Khi nào khỏe hơn anh sẽ để em chạm."

"..."

Cái đầu vốn đang quay đi của cậu bé từ từ quay lại phía J. J nhanh chóng nói,

"Thật đấy, anh hứa. Anh sẽ để em chạm."

J vội vàng đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào ngón út của cậu bé bằng ngón tay của mình. Bắt tay là không thể trong tình trạng hiện tại. Dù có cẩn thận đến đâu, cậu bé vẫn là một người thường yếu ớt, và J là một thợ săn hạng cao.

May mắn thay, điều đó dường như có tác dụng. Cậu bé quay đầu lại phía J. Thở phào nhẹ nhõm, J bắt đầu nhẹ nhàng vuốt ve những ngón tay của cậu bé, như đang cầm một món đồ sứ quý giá.

"Gãi tay anh nếu đau nhé."

"..."

"Nhưng đừng gãi mạnh quá, ngón tay em có thể gãy đấy."

Chỗ nào anh chạm vào, bàn tay băng bó lại co giật. Trông như một cây trinh nữ khép lại khi bị chạm. J, vừa nghịch băng vừa vuốt nhẹ ngón tay, lẩm bẩm,

"Chắc em chán lắm khi phải ở một mình."

Đúng lúc đó, đồng hồ của anh rung lên một hồi dài. Đó là cuộc gọi.

"Ồ."

Đã bao lâu rồi nhỉ? Khi J giật mình tỉnh lại và buông tay cậu bé ra, những ngón tay yếu ớt khẽ chạm vào mu bàn tay của anh. Đôi mắt J mở to. Những ngón tay của cậu đang vươn về phía anh. Ngạc nhiên, J nắm lấy tay cậu bé.

"Sao thế, đau lắm hả?"

"..."

Những ngón tay khẽ động đậy như thể nói có. J, trông có vẻ bối rối, nói,

"...Nhưng anh phải đi vì cuộc gọi này... Anh thực sự phải đi. Anh sẽ gọi y tá cho em."

"..."

Đôi môi cậu bé bặm lại. Không suy nghĩ, J buột miệng,

"Anh sẽ quay lại."

"..."

Đôi môi vẫn không giãn ra. J rên rỉ, ngước nhìn trần nhà và nói,

"...Anh sẽ cố gắng đến thường xuyên nhất có thể. Nhưng anh không biết sẽ đến được bao nhiêu lần."

"..."

Đôi môi càng bặm chặt hơn. Chết tiệt, anh không nên thật thà như thế. J chưa bao giờ giỏi nói dối. Anh thở dài.

"Xin lỗi. Chờ anh một chút thôi."

"..."

"Anh sẽ quay lại sớm nhất có thể. Được không?"

Cuối cùng, những ngón tay cậu bé nhẹ nhàng chạm vào lòng bàn tay J rồi rụt lại. Dù vậy, cậu vẫn trông không vui vẻ gì. J nhẹ nhàng chạm vào má băng bó của cậu rồi rút tay lại.

"Hẹn lần sau nhé."

J quay người đi về phía cửa. Khi anh mở cửa, Ga-young, người đang ngồi trên ghế với hai tay khoanh và mắt nhắm, vội mở mắt ra. Cô hẳn đã ngủ quên. Cô dụi miệng và đứng dậy một cách vội vã.

"Anh ra nhanh thế! Anh có thể ở lâu hơn mà."

"Không, tôi có cuộc gọi từ Cục."

"Anh bận quá nhỉ? Hầm ngục, vết nứt... Còn mang vật liệu đến cho chúng tôi nữa."

"Ờ thì... Không còn cách nào khác."

J khép cánh cửa lại với một tiếng cạch, rồi nhún vai. Họ đi trong im lặng, bước chân theo con đường cũ. Khi họ gần đến phòng nghiên cứu, J nói.

"À mà này."

"Vâng! Có chuyện gì thế?"

"Cô có thể làm cho tôi một thẻ ra vào phòng bệnh không? Thẻ riêng của tôi."

"Hả?"

Ga-young tròn mắt nhìn J. J, tay để sau lưng, nói với giọng cười trong tiếng,

"Anh đã quyên góp kha khá... Chắc cũng được mà, phải không?"

***

Thời gian lại trôi qua nhanh chóng. Ít nhất lần này, nó cảm giác nhẹ nhàng hơn so với lần trước.

Nhỏ giọt,

nhỏ giọt, từng giọt máu rơi như mưa khi anh vung ngọn giáo trên không. J hất máu ra khỏi giáo và đi về lối ra hầm ngục. Khi cơ thể anh được kéo ra ngoài, cảnh vật quen thuộc hiện ra trước mắt.

Anh đứng trước cổng một ngôi nhà đổ nát. Đây là trường hợp hiếm hoi khi một ngôi nhà trở thành hầm ngục, nên J đích thân đi vào. May mắn thay, đây là nơi khá yên bình. Một thợ săn chờ sẵn ở lối vào đưa cho anh một chiếc khăn trắng ướt. J nhận lấy, lau máu khỏi tay, rồi nhấn vào tai nghe.

"Đây là J."

Một giọng nói dịu dàng vang lên,

—Hầm ngục thế nào rồi?

"Mọi thứ ổn cả. Bên trong là rừng, và có khá nhiều thứ hữu ích. Tôi đã tiêu diệt hết quái vật và chủ hầm ngục... Vậy có nên cử đội điều tra và nghiên cứu vào không?"

—Được thôi. Nhưng mà...

Có một khoảng lặng. J kiểm tra tai nghe với vẻ bối rối. Kết nối không bị cắt. Ham Seok-jeong, giám đốc, hiếm khi ngập ngừng như vậy. Sau một lúc im lặng, cô hỏi,

—Có chuyện gì tốt xảy ra với cậu gần đây sao?

"...Xin lỗi?"

J dừng bước và ngây người nhìn đồng hồ. Anh nghĩ mình đang nói chuyện với dì chứ không phải giám đốc, nhưng rõ ràng đó là giám đốc. Sao giám đốc lại hỏi điều đó nhỉ? Khi J còn đang bối rối, Ham Seok-jeong nhanh chóng tiếp lời,

—Không, dạo này cậu có vẻ vui hơn, thế thôi.

"..."

—...Tôi không có ý gì đâu. Chắc tôi nói gì đó thừa thãi. Cứ quên đi nhé.

"À, không sao."

J trả lời với giọng mơ màng.

"Ờm... Cảm ơn cô đã quan tâm."

—...Được rồi. Hôm nay khá yên ả, nên cậu nghỉ ngơi đi.

"Vâng..."

Cuộc gọi kết thúc. Không có gì thay đổi nhiều, nhưng đủ để Ham Seok-jeong nhận ra và hỏi. J gãi đầu rồi ra hiệu cho thợ săn đứng cạnh.

"Cảm ơn. Cậu có thể quay lại rồi."

"Anh không về Cục với chúng tôi à?"

"Không, tôi còn nơi khác phải đến."

"Vâng. Cảm ơn anh vì đã vất vả."

Thợ săn cúi đầu và biến mất. J bước đi chậm rãi. Ban đầu, bước chân anh bình thường, nhưng khi đến con hẻm quen thuộc, anh gần như chạy khi thấy tòa nhà trắng.

Vào bằng lối nhân viên, đi thang máy, leo cầu thang, đi qua hành lang, và quẹt thẻ ra vào. Tít, âm thanh cơ học vui vẻ vang lên khi cánh cửa phòng bệnh quen thuộc mở ra. Nụ cười của J càng rạng rỡ hơn khi anh đẩy cánh cửa trắng.

Chiếc giường ở trung tâm căn phòng bệnh trắng tinh vẫn được bao quanh bởi máy móc. Tuy nhiên, không còn sự tĩnh lặng và ảm đạm như trước.

Cậu bé, đang tựa vào giường, chậm rãi quay đầu lại. Khuôn mặt cậu, vẫn bị băng quấn kín, đã khác so với trước. Trước đây chỉ thấy được mũi và miệng, nhưng bây giờ toàn bộ khuôn mặt, bao gồm cả đôi mắt, mũi và miệng, đều lộ ra. Dù đôi mắt cậu vẫn đục mờ vì nọc độc, chúng rõ ràng đang nhìn J.

J dang rộng hai tay.

"Anh đây rồi!"

Đôi mắt mờ của cậu bé hơi nheo lại, như thể cậu đang mỉm cười.