Nhiều tiếng hét vang lên trong hỗn loạn, nhưng không có thời gian để nghe rõ. Chân của anh ta đập xuống mặt đất không ngừng nghỉ. Hơi thở ngày càng trở nên khó nhọc. Trái tim, bị đẩy đến giới hạn, đập thình thịch như thể sắp vỡ tung. Ngay cả khi cơn buồn nôn trào lên, anh ta vẫn không thể dừng lại.

Ầm—!!

Mặt đất rung chuyển như thể có động đất. Anh ta lảo đảo, không giữ được thăng bằng. Một vụ nổ lớn phát ra ngay phía sau lưng. Những tiếng hét chói tai vẫn vang vọng bên dưới tất cả. Dù biết rằng không nên quay lại, sự tò mò đã lấn át nỗi sợ hãi.

Và rồi,

“Aaagh!”

Một nắm đấm khổng lồ lao thẳng về phía anh ta. Người đàn ông hét lên và nhanh chóng lăn qua một bên. Bụi bặm và tro phủ đầy người anh ta, nhưng điều đó không quan trọng. Thình! Nắm đấm, trượt mục tiêu, đập mạnh vào giữa lòng đường.

Cọt kẹt, cái đầu khổng lồ của con golem từ từ quay về phía anh ta. Một cái bóng khổng lồ phủ xuống đầu người đàn ông.

Người đàn ông nhắm chặt mắt, nước mắt chảy ròng ròng trên mặt.

‘Đáng lẽ mình không nên quay lại, mình nên đi đường khác, không, đáng lẽ mình không nên ra khỏi nhà hôm nay.’

Dòng suy nghĩ không kéo dài thêm nữa. Người đàn ông cuộn mình lại, cầu nguyện rằng cơn đau sắp tới sẽ nhanh chóng trôi qua.

Ngay lúc đó,

Vút! Thình!

Thay vì cơn đau anh ta mong đợi, có âm thanh của thứ gì đó bị xuyên qua. Đầu anh ta giật lên. Con golem bất động giữa cú đấm, có thứ gì đó nhô ra từ trung tâm ngực nó. Màu đen…

‘…Một chiếc ô?’

Thật khó tin, thứ đã xuyên thủng trái tim của con golem dường như là một chiếc ô đen trơn, loại thường được bán ở các cửa hàng tiện lợi.

Người đàn ông há hốc mồm nhìn chiếc ô tạo thành một lỗ tròn trên con golem trước khi biến mất. Ngồi vắt vẻo trên vai con golem, thứ đã ngừng cử động, là một bóng đen. Thoáng nhìn qua cũng có thể thấy đó là một chàng trai trẻ cao ráo.

Bóng đen đó giơ cây gậy mà anh ta đang cầm—

Bốp!

Và đập vào đầu con golem.

Chậm rãi, cơ thể con golem, vốn đã chao đảo, đổ sụp xuống, tạo nên một đám bụi mù mịt. Những tiếng ho khan vang lên khắp nơi. Sau một lúc, khi không khí cuối cùng cũng trong lành trở lại, người đàn ông ngẩng cổ lên nhìn quanh, nhưng bóng đen đã biến mất. Cảm giác như anh vừa nhìn thấy một bóng ma.

Chẳng mấy chốc, âm thanh của những bước chân tiến lại gần. Các Thợ Săn mặc áo vest phát quang xuất hiện. Một trong số họ bước tới chỗ người đàn ông vẫn đang ngồi bệt trên mặt đất.

“Chúng tôi đến từ Cục Quản lý Vết Nứt. Anh có ổn không?”

“…Đó là J.”

“Xin lỗi?”

Thợ săn bối rối trước câu trả lời lẩm bẩm, hỏi lại, và người đàn ông trả lời to hơn.

“Đó là J!”

“Anh ấy đeo mặt nạ nên tôi không nhìn rõ mặt, nhưng tôi chắc chắn đó là J. Anh ấy biến mất quá nhanh để có thể nhìn kỹ, nhưng tôi chắc chắn đó là J. Anh ấy mặc toàn đồ đen, nên không thấy rõ, nhưng phải là J… Sao tất cả lời khai đều thế này?”

Thợ săn, đọc qua những lời khai, nhún vai và tắt màn hình máy tính bảng. Chiếc băng tay ‘An toàn’ phát quang trên cánh tay anh ta di chuyển theo động tác.

“Tất cả các lời khai nhân chứng đều như vậy. Anh ấy biến mất quá nhanh nên họ không nhìn rõ. Nhưng ít nhất thì chúng khá nhất quán.”

Một thợ săn khác, đang ngồi xổm trước con golem, chống cằm và trả lời.

“Xét theo cách hạt nhân bị xuyên thủng gọn gàng, có lẽ đúng là J. Anh ấy đã dùng giáo à?”

“Theo lời khai… Anh ấy dùng ô.”

“Gì, đây là bài hát ca ngợi à? Anh ấy còn dịch chuyển tức thời nữa không?”

“Đó là tình huống sống còn, nên… có thể nhân chứng đã nhầm lẫn.”

Bốp, một tiếng vỗ tay sắc bén thu hút sự chú ý của mọi người. Nguồn gốc là một người phụ nữ mặc áo vest phát quang bên ngoài áo sơ mi trắng. Đó là Yang Hye-jin, một Thợ Săn hạng A từ Cục Quản lý Vết Nứt.

“Đủ rồi, tán gẫu đủ rồi. Các nhân chứng thế nào rồi?”

“Vâng! Do nguy cơ có thêm quái vật xuất hiện, họ đã được hộ tống đến nơi trú ẩn gần nhất.”

“Làm tốt lắm. Giờ thì kiểm soát khu vực và dọn dẹp con golem đi. Nó gây rắc rối lớn khi xuất hiện giữa vỉa hè thế này.”

Cô bĩu môi, nhét tay vào túi áo và nhảy lên con golem đã ngã xuống.

Một làn gió trộn lẫn với tro trắng thổi qua. Chiếc áo vest an toàn phát quang bay phần phật phía sau cô. Con golem ngã xuống có cái đầu vuông với một vết lõm lớn ở giữa. Bằng cách nào đó, hình dạng đó trông…

“…Cái gì đây?”

Một cảm giác quen thuộc kỳ lạ ập đến. Tại sao trông quen thế nhỉ? Cô đã nhìn thấy nó ở đâu trước đây. Yang Hye-jin cau mày, chăm chú nhìn vào vết lõm, thậm chí còn đưa tay vào khe nứt. Một thợ săn đang kiểm soát hiện trường ghé sát lại.

“Tiền bối, họ đang chuyển con golem cho Hội Seowon. Họ đã yêu cầu để nghiên cứu.”

“Đúng lúc thật. Này, lính mới, tại sao cái này trông quen với tôi thế nhỉ?”

“Cái gì trông quen cơ?”

“Cái đầu này.”

Gần đây, cả Cục Quản lý Thức Tỉnh lẫn Cục Quản lý Vết Nứt đều đang gặp khó khăn vì thiếu nhân lực. Vì thế, lính mới, người vẫn chưa thoát khỏi vị trí trẻ nhất, kiễng chân lên để kiểm tra cái đầu. Yang Hye-jin lẩm bẩm một cách nghiêm túc.

“Tôi chắc là đã thấy ở đâu đó.”

“…Vậy à? Tôi không thấy gì cả.”

“Thật à? A, cái gì thế nhỉ?”

Yang Hye-jin vò đầu bứt tóc. Lúc đó, tiếng bíp vang lên từ bộ đàm bên hông cô. Một thợ săn đang sửa chữa thiệt hại gọi lớn.

“Tiền bối! Đội 2 đang yêu cầu hỗ trợ!”

“Chết tiệt…”

“À, Đội 1 đang trên đường.”

“Tốt. Thợ săn Jung Bin là nhất.”

Yang Hye-jin đáp lại một cách lơ đễnh và đưa bộ đàm lên tai. Nghĩ lại thì, khung cảnh xung quanh trông quen thuộc. Nếu đi xuống con hẻm đó, có một quán canh giải rượu mà cô rất thích. Nhưng bỗng nhiên nó đóng cửa…

Ý nghĩ đó khiến cô càng thêm buồn bã. Cô nhớ vị nước dùng cay nồng, miếng thịt mềm và bột tía tô thơm phức. Không chỉ đồ ăn ngon, mà người làm thêm ở đó cũng rất lễ phép và nhanh nhẹn. Khuôn mặt gọn gàng của cậu ấy hiện lên trong tâm trí. Chỉ sau ba tháng không gặp, các nét của cậu ấy đã trở nên mờ nhạt đi phần nào.

Những khách quen đã hợp tác xác nhận sự an toàn của chủ quán và cháu gái bà. Nhưng người làm thêm dường như đã biến mất không để lại dấu vết nào.

‘Hy vọng cậu ấy ổn.’

Rất khó để không lo lắng vì quán đã đóng cửa ngay sau “ngày hôm đó.” Yang Hye-jin yếu ớt lẩm bẩm.

“A, tôi thực sự muốn có soju và canh giải rượu ngay bây giờ…”

“Ơ, tiền bối, bộ đàm của chị vẫn đang mở đấy.”

“Gì cơ? A, chết tiệt!”

Ba tháng trước, sau Ngày Vết Nứt, cái lỗ đen đã định hình trên bầu trời chuyển thành màu trắng, và qua khe hở đó, một con cá voi khổng lồ xuất hiện. Truyền thông gọi ngày con cá voi xuất hiện trên bầu trời là:

Ngày Thay Đổi.

Đó là một cái tên rất hoa mỹ. Một số người, với chút hài hước, gọi đó là “Ngày Tẩy Trắng.”

May mắn thay, Ngày Thay Đổi không gây thiệt hại nặng nề như Ngày Vết Nứt.

Các mảnh vỡ rơi từ cái lỗ dần dần giảm tần suất, và sau khi J xử lý con cá voi, không có con quái vật nào kích thước lớn xuất hiện nữa. Dĩ nhiên, so với quá khứ, các vết nứt không được quan sát và quái vật xuất hiện thường xuyên hơn, nhưng người dân đã trải qua điều này một lần và nhanh chóng thích nghi với những thay đổi.

Vậy là mùa thay đổi, mùa đông qua đi, và mùa xuân tan giá đến. Tuy nhiên, người dân không còn cảm nhận mùa xuân như trước. Không phải vì bụi vàng hay bụi mịn…

“Tôi không thể mặc đồ đen được nữa.”

Đó là vì tro trắng rơi từ bầu trời như tuyết.

Người ta bắt đầu gọi cái lỗ khổng lồ trên bầu trời là “Lỗ Trắng.”

Một video tin tức đang phát trên màn hình được lắp trên một tòa nhà.

— Hội trưởng Mok Tae-oh của Hội HB đã tuyên bố rằng ông sẽ ưu tiên sự an toàn của công chúng, trong lúc đó Hội trưởng Song Jo-heon của Hội Samra đã công bố sẽ hợp tác với Hội HB để vượt qua khủng hoảng này…

— Trong khi đó, Hội trưởng Lee Sa-young của Hội Pado vẫn mất tích. Hội Pado tiếp tục giữ lập trường rằng Hội trưởng Lee không thể xuất hiện trước công chúng do vấn đề sức khỏe. Tuy nhiên, với tần suất vết nứt không được bảo đảm tăng cao, công chúng ngày càng lo lắng về sự vắng mặt của Thợ Săn hạng 2, Lee Sa-young…

Giữa giọng đọc chậm rãi của người dẫn chương trình, một tiếng bíp và âm thanh cơ khí vang lên.

— Đã quan sát thấy một vết nứt tại Shinwol 5-dong, Yangcheon-gu. Tất cả các đội có mặt, xin hãy phản hồi.

— Đội Phản Ứng 1 đang trên đường.

— Xác nhận.

“Ugh.”

Trên mái nhà phủ sơn chống thấm màu xanh lá đậm, có một chiếc ô đen lớn đang mở rộng. Dưới bóng râm do chiếc ô tạo nên, một người nhỏ bé tên là Seo Min-gi đang ngồi chồm hổm nghe radio. Cậu thở dài thán phục khi tinh chỉnh các kênh radio với động tác nhẹ nhàng.

“Khu vực này không cần lo lắng đâu. Kiểm tra chỗ khác thôi.”

Radio lại kêu bíp.

— A, tôi thực sự muốn có soju và canh giải rượu ngay bây giờ…

— Ờ, tiền bối…

Canh giải rượu. Đằng sau cặp kính râm đen, đôi mắt đen thoáng liếc về phía rìa mái nhà. Một người đàn ông cao lớn mặc áo khoác đen đang cúi đầu bên lan can, đầu hơi nghiêng xuống. Khuôn mặt của anh bị che khuất hoàn toàn bởi chiếc mặt nạ đen không có lỗ cho mắt.

Gió thổi qua, làm tóc bạc như tro của anh ấy bay nhè nhẹ. Nó gần như cùng màu với bầu trời mờ đục. Seo Min-gi đột nhiên hỏi,

“Anh không định nhuộm lại tóc à?”

“Có cần thiết không…”

Một câu trả lời nửa vời vang lên. Dường như chủ đề này không được chào đón lắm. Seo Min-gi giả vờ tập trung vào radio, đổi chủ đề.

“Dù sao thì… ngày càng khó ngăn chặn tin đồn. Gần đây, áp lực từ Hội Samra và Hội HB rất lớn. Phó Hội Trưởng giả vờ không biết và đang câu giờ, nhưng tôi không biết họ sẽ chịu được bao lâu…”

“Giả vờ? Có lẽ thật sự anh ấy không biết.”

“Ờ, cũng đúng.”

Giữa những ngón tay chắc nịch, một điếu thuốc cháy dở đang kẹp lại. Từ dưới chân anh ấy, một cái bóng nổi lên, tạo thành hình cái bát tròn. Anh gạt tàn thuốc vào cái bát bóng tối đó.

“Có vẻ họ đang cố gắng củng cố vị trí hội hàng đầu một lần và mãi mãi.”

“Thật là phiền phức…”

Một giọng nói được chỉnh sửa để không nhận ra đang lẩm bẩm.

“Phải biết nên kéo dài cánh tay đến đâu chứ.”

Cuối giọng khô khốc, có một chút khó chịu. Seo Min-gi không trả lời ngay, thay vào đó, cậu liếc nhìn lên bầu trời. Tro rơi dần dần thưa thớt.

“Kết thúc thôi và quay về nhé?”

Cái đầu màu xám tro chậm rãi gật nhẹ. Seo Min-gi đứng dậy, cầm chiếc ô.

“Anh thực sự phải dùng cái ô đó à?”

“Tôi không thích tro dính vào bộ đồ. Mà chẳng phải cái ô đã phát huy tác dụng lớn hôm nay sao?”

“…Cũng đúng.”

Cái bóng từ từ bao phủ đôi giày của anh.

“Vậy tôi sẽ hộ tống ngài về cửa, thưa ngài. Xin gửi lời chào của tôi.”

Người đàn ông đeo mặt nạ kẹp chặt đầu thuốc giữa ngón cái và ngón trỏ, ấn mạnh xuống. Dường như anh không cảm thấy nóng khi làm thế mà không chút do dự. Ngón tay anh không hề để lại dấu vết sau khi tàn lửa tắt.

“Được rồi.”

Chỉ còn lại một ít tro.

---

Trước khi kịp nhận ra, chàng trai đã đứng ở lối vào của một ngôi nhà u ám và tối tăm. Sau khi tháo đôi giày bám đầy bụi, anh mở cửa trong và bước vào, nhìn dọc theo hành lang dài trải ra trước mặt. Nơi này tối tăm và im lặng. Giọng nói của anh, đã được chỉnh lại để không thể nhận ra, phá vỡ sự yên tĩnh khi anh nói bằng giọng bình thản.

“Anh về rồi đây.”

Không có hồi đáp. Nhưng anh đã quen với sự im lặng này mỗi khi chào hỏi. Cũng may mắn là vậy.

Đôi chân anh bước đi không phát ra tiếng động, hướng về phía tận cùng của ngôi nhà. Anh mở cánh cửa đóng chặt lại. Bóng tối chào đón anh. Cùng với đó là tiếng thở đều đều, nhẹ nhàng.

Click. Anh nhấn một cái nút, và ánh sáng màu hổ phách dịu nhẹ từ đèn ngủ loé lên. Trên giường đã có một người nằm sẵn. Mái tóc đen xoăn rối bời rải rác trên chiếc gối.

Một bàn tay mạnh mẽ vươn lên, cầm lấy chiếc mặt nạ đen, và tháo nó ra. Một khuôn mặt gọn gàng nhưng sắc bén như một lưỡi dao được mài dũa lộ ra. J—Cha Eui-jae, cúi người, nắm chặt lấy đầu giường, và lặng lẽ nhìn người đang nằm trên giường. Dù cố gắng hết sức, một giọng nói nhẹ nhàng vẫn trượt khỏi đôi môi khô khốc của anh.

“Anh đã về rồi.”

Ba tháng đã trôi qua kể từ Ngày Thay Đổi, và nhiều điều đã thay đổi.

Nhưng Lee Sa-young vẫn bất động, không thay đổi.

Từ ngày đó, và cho đến giờ.

Hai tháng rưỡi trước.

Đã khoảng hai tuần và hai ngày kể từ khi Lee Sa-young chìm vào giấc ngủ. Bae Won-woo, người không chỉ có vết bầm đen quanh mắt mà còn bị quấn băng khắp người, đã tập hợp một số người lại với nhau. Trong số đó, dù không nhớ rõ, có Cha Eui-jae— J, người chịu trách nhiệm về vết bầm trên mắt của thợ săn hạng 11 và là khách hàng thường xuyên của quán canh giải rượu.

“…”

“…”

“…”

Một nhóm nhỏ ngồi lại với nhau, được Bae Won-woo mời tới. Dù đã cẩn thận chọn lựa người tham dự, một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm phòng họp của Hội Pado. Mọi người ngồi thưa thớt quanh một chiếc bàn lớn.

J, Bae Won-woo, Jung Bin, Seo Min-gi, Yoon Ga-eul và Hong Ye-seong...

Dù bình thường rất trơ trẽn, nhưng lần này Cha Eui-jae lại cúi đầu không thoải mái. Điều đó cũng dễ hiểu, vì anh đã đánh không ít hơn một nửa thợ săn có mặt trong phòng này. Không phải anh nhớ gì về chuyện đó. May mà anh đang đeo mặt nạ. Anh lén nhìn về phía Jung Bin.

Jung Bin quấn băng quanh đầu...

Cha Eui-jae dè dặt hỏi, “Anh ổn chứ?”

“Hả? Ồ, tôi ổn. Tôi được Nam Woo-jin chữa trị.”

Jung Bin cười nhẹ nhàng, như để trấn an anh. Tuy nhiên...

“Sao cái gã Khiên lại bị bầm mắt? Ai đánh vậy?”

Ngay cả Jung Bin, người thường rất bình tĩnh, cũng không giữ được vẻ thản nhiên trước câu hỏi ngây thơ nhưng có phần hiểm độc của Hong Ye-seong. Cha Eui-jae giả vờ không thấy Jung Bin khẽ giật mình. Bae Won-woo, người đang lăn quả trứng lên mí mắt bị bầm, lầm bầm.

“Im lặng đi.”

“Khoan đã, cậu thật sự bị đánh à?”

“Không.”

“Được rồi, đùa vậy đủ rồi.”

Cánh cửa phòng họp đột ngột bật mở, bầu không khí lúng túng trước đó lập tức trở nên căng thẳng. Một sát khí sắc bén, ngột ngạt tràn ngập khắp phòng. Nam Woo-jin, người hứng trọn luồng sát khí này, ngẩng cằm lên mà không thay đổi biểu cảm.

“Thợ săn bây giờ chào khách kiểu này à? Tôi không phiền đâu, nhưng học sinh kia trông như sắp ngất.”

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Yoon Ga-eul, người ngồi ở góc phòng, mặt tái nhợt, mồ hôi đầm đìa. Bae Won-woo vội vàng thu lại năng lượng của mình, mặt bối rối.

“Ồ, xin lỗi nhé. Không cố ý đâu. Tôi chỉ căng thẳng quá…”

“Không, không sao…”

“Này, muốn uống nước trái cây không? Mọi người cùng uống nào. Tôi nghĩ chúng ta cần gì đó ngọt ngào.”

Bae Won-woo nhanh chóng đứng dậy và mở tủ lạnh ở góc phòng họp. Hong Ye-seong tò mò nhìn vào trong.

“Sao trong này có tủ lạnh vậy?”

“Một số người dễ cáu khi lượng đường trong máu thấp.”

Nước nho và nước cam được đặt trước mặt mọi người. Sau khi nhấp một ngụm nước cam, Nam Woo-jin nói ngắn gọn.

“Lee Sa-young đã chìm vào giấc ngủ.”

“Khoan, thật sao? Cậu ấy chỉ đang ngủ thôi à?”

Nam Woo-jin bắt chéo chân, quay người trong ghế, đáp lại một cách dửng dưng trước sự kinh ngạc của Bae Won-woo.

“Không có dấu hiệu gì cho thấy não cậu ấy đã chết. Ngược lại, tình trạng cậu ấy hoàn toàn giống một người đang ngủ sâu.”

“Nhưng liệu có ổn không khi ngủ lâu thế này?”

“Hố đen đã biến thành hố trắng, và cá voi thì bay trên bầu trời. Có gì lạ đâu khi ai đó ngủ lâu hơn một chút? Hoàn toàn có thể.”

“Nhưng mà…”

Nam Woo-jin giơ tay lên, ngắt lời Bae Won-woo.

“Tất nhiên, điều đó không bình thường. Cơ thể cậu ấy vẫn được bảo tồn hoàn hảo mà không cần dinh dưỡng từ bên ngoài. Không có dấu hiệu teo cơ. Cậu ấy chỉ tồn tại ở đó. Như thể thời gian đã ngừng trôi.”

Thời gian ngừng trôi. Cha Eui-jae cắn môi. Bae Won-woo lẩm bẩm một cách ủ rũ.

“Đúng thế…”

“Cậu ấy không chỉ là một thợ săn bình thường, mà còn là hội trưởng. Chúng ta không thể che giấu sự vắng mặt của cậu ấy lâu được. Đầu tiên, hãy nghĩ cách xử lý tình huống này.”

“Bí mật…”

“Sẽ được giữ kín. Tôi sẽ hợp tác hết sức, nhưng…”

Nam Woo-jin bĩu môi, tỏ vẻ khó chịu.

“Ngay khi sự vắng mặt của cậu ấy bị phát hiện, con cáo già kia sẽ không để yên đâu. Hãy đảm bảo các cậu có kế hoạch sẵn sàng.”

“Vâng, cảm ơn anh.”

“…”

Đôi mắt lạnh lùng, trắng nhợt của Nam Woo-jin quét khắp phòng họp, cuối cùng dừng lại ở Cha Eui-jae. Sau khi quan sát Cha Eui-jae với một biểu cảm bí ẩn, anh quay người và rời khỏi phòng.

Sự im lặng lại trở về.

“…”

Bae Won-woo, người đang xoa trán, nhìn Yoon Ga-eul.

“Tôi nghe từ Jung Bin rằng hội trưởng của chúng ta đã đi cứu em. Em có biết lý do tại sao không? Chúng ta cần biết lý do để tìm cách gì đó.”

“À, thật ra, em có một giả thuyết…”

Yoon Ga-eul nuốt nước bọt.

“Nhưng đó chỉ là giả thuyết thôi, nên đừng quá xem trọng.”

Kính của cô loé sáng khi bắt được ánh sáng.

“Em đã gặp Lee Sa-young-ssi từ thế giới bị tàn phá đó. Vì lý do nào đó, cậu ấy đã cứu em. Và không lâu sau, J và Lee Sa-young-ssi của thế giới này đã đến cứu em trong thế giới bị phá huỷ đó.”

Bae Won-woo liếc nhìn J, Cha Eui-jae một cách thận trọng. Cha Eui-jae khẽ gật đầu xác nhận. Yoon Ga-eul, cắn môi, hỏi,

“Nhưng liệu hai phiên bản của cùng một người có thể tồn tại trong một thế giới không?”

“…Gì cơ?”

“Người em gặp đã lang thang trong thế giới đó, chờ đợi sự kết thúc. Cậu ấy đã chọn không rời khỏi thế giới bị tàn phá của mình. Nhưng sau đó Lee Sa-young của thế giới này xuất hiện, nghĩa là có hai Lee Sa-young trong cùng một thế giới.”

Hai Lee Sa-young trong một thế giới. Quy luật của hệ thống là tuyệt đối, và nó đòi hỏi sự cân bằng và trật tự. Cha Eui-jae lẩm bẩm bằng giọng đã được chỉnh,

“Một trong hai phải biến mất…”

Hoặc họ phải hợp nhất.

Khi một thứ chia thành hai, nó phải trở lại thành một. Có lẽ đó là kết luận mà hệ thống đưa ra. Yoon Ga-eul nhìn giữa Jung Bin và Cha Eui-jae.

“Điều này hơi lạc đề, nhưng có phải số lần mảnh vỡ rơi từ các hố trắng đã giảm từ khi Lee Sa-young-ssi rơi vào giấc ngủ sâu không?”

“…”

Jung Bin trả lời với một vẻ mặt rắc rối.

“Chúng ta sẽ phải điều tra điều đó.”

“Cả Lee Sa-young của thế giới kia và Lee Sa-young của thế giới này về cơ bản đều là cùng một người.”

Ngay lúc đó, Seo Min-gi, người đã lặng lẽ lắng nghe từ trong bóng tối, giơ tay lên.

“Khoan đã, làm sao em chắc chắn được điều đó?”

“Sao lại hỏi vậy?”

“Bởi vì không có gì là chắc chắn cả. Em đã nghe qua câu chuyện chung từ Jung Bin, nhưng thế giới đó đã bị phá hủy rồi, phải không? Chúng ta nên xem xét khả năng bản chất mà chúng ta biết có thể đã bị thay đổi khi cậu ấy ở đó một mình.”

“Điều đó…”

Ánh mắt của Yoon Ga-eul dạo quanh phòng trước khi dừng lại ở Cha Eui-jae. Nhận thấy cô nhìn mình, Cha Eui-jae mở to mắt và chỉ vào bản thân, miệng lẩm bẩm,

‘Anh? Tại sao?’

Biểu cảm của Yoon Ga-eul trở nên lúng túng. Cô nắm chặt váy bên ngoài chiếc quần thể thao và quay mặt đi.

“…Em chỉ cảm thấy họ là cùng một người. Không, em chắc chắn mà.”

“Em có cơ sở nào không?”

“Có.”

“Em có thể nói rõ hơn không? Vì lòng tin của mọi người.”

“…”

Sau một hồi do dự, Yoon Ga-eul cúi đầu và lầm bầm,

“…Ám ảnh.”

“…Hả?”

Seo Min-gi, người đang lần theo dòng suy nghĩ của Yoon Ga-eul, che miệng lại, vẻ kinh ngạc. Cha Eui-jae cũng không thốt nên lời, nhìn chằm chằm vào Yoon Ga-eul. Tại sao cô ấy lại nói điều đó khi đang nhìn anh chứ? Đúng lúc đó, ai đó phá tan sự im lặng.

“Vậy linh hồn của họ chắc đã hợp nhất.”

“Cái gì cơ?”

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Hong Ye-seong. Cậu ta chớp mắt khi gấp và ném một chiếc máy bay giấy làm từ giấy vụn.

“Nếu họ về cơ bản là giống nhau, thì có nghĩa là nguồn gốc của họ cũng giống nhau.”

“Ý cậu là gì?”

Bae Won-woo hỏi thẳng. Hong Ye-seong bĩu môi, tỏ vẻ khó chịu, rồi đột nhiên đứng dậy.

“Được rồi, để thiên tài này giải thích cho các cậu dễ hiểu hơn. Có ai cho mượn cốc không? Ồ, tôi sẽ dùng cái này. Các anh uống xong rồi, đúng không? Xin phép nhé.”

Hong Ye-seong cầm cốc của Jung Bin và Bae Won-woo, đặt chúng cạnh nhau trên bàn. Hai người vừa bị giật cốc nước trông bối rối, nhưng cậu ta chẳng quan tâm. Cả hai cốc đều chứa nước nho, mặc dù có lượng khác nhau. Hong Ye-seong chỉ vào cốc bên trái.

“Các anh thấy gì?”

“Một cái ly.”

“Đó là cái chứa. Còn bên trong là gì?”

“Nước nho.”

“Còn cái này?”

“Cũng là nước nho.”

“Được rồi…”

Hong Ye-seong rót hết nước từ cốc bên phải sang cốc bên trái. Nước nho tràn đầy ly, gần như tràn ra. Cậu lại chỉ vào ly.

“Giờ thì sao? Khi hai nước nho buộc phải hòa vào nhau, chúng trở thành cái gì?”

“Nước nho…”

“Chính xác. Khi các cậu hòa chung loại nước nho, nó không đột nhiên biến thành rượu. Giờ hãy tưởng tượng nước nho này là linh hồn của Lee Sa-young.”

Cha Eui-jae bỏ tay khoanh ra. Nghe hợp lý đấy. Jung Bin cũng mở to mắt, ngạc nhiên.

“Lee Sa-young kia đã nắm giữ cả một thế giới, đúng không? Thì linh hồn của cậu ấy không bình thường rồi. Và Lee Sa-young mà chúng ta biết cũng không phải người bình thường…”

Hong Ye-seong nhẹ nhàng gõ đầu cốc bằng đầu máy bay giấy. Bề mặt nước nho đầy tràn lay động nguy hiểm, như thể sắp tràn ra.

“Giờ, hai linh hồn như vậy đã bị đổ vào một cơ thể, lấp đầy giống như ly nước này. Đó là lý do tại sao đó là tình trạng khẩn cấp - quá tải, nên cậu ấy đã ngủ cho tới bây giờ.”

“Wow…”

Vỗ tay lớn với đôi tay to của mình, Bae Won-woo nhảy khỏi ghế.

“Hong Ye-seong, cậu đúng là thiên tài. Quá đỉnh.”

Nụ cười bắt đầu nở trên môi của Hong Ye-seong. Seo Min-gi, người đứng như tử thần trong góc tối, cũng tham gia vỗ tay.

“Cậu làm Phó hội trưởng hiểu ngay lập tức… đúng là thiên tài.”

“Gì cơ? Tôi, thiên tài vĩ đại nhất thế giới, người thợ trời ban, Hong Ye-seong ấy à?”

“Không hẳn là như thế.”

Bỏ qua màn hài kịch đang diễn ra trước mặt, Cha Eui-jae gõ tay vào tay vịn ghế. Đến giờ, đây là lý thuyết hợp lý và thuyết phục nhất. Nhưng rồi, sự nghi ngờ lại len lỏi, và anh nhìn chằm chằm vào người thợ thủ công.

‘Có phải gã này là Hong Ye-seong từ Hầm ngục Tưởng Niệm không?’

Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Hong Ye-seong đó trông có vẻ thông minh hơn nhiều so với người anh biết. Nhận thấy sự bối rối của anh, Jung Bin nghiêng người, che miệng bằng tay, thì thầm vào tai.

“Tôi gọi trạng thái này là thiên tài chớp nhoáng.”

“Cậu ta luôn thế này sao?”

“Hiếm lắm.”

Có lẽ đó giống như một cái đồng hồ hỏng cũng đúng giờ hai lần mỗi ngày. Đúng lúc đó, Bae Won-woo, người đang vỗ tay, lo lắng hỏi.

“Vậy không còn cách nào khác ngoài chờ đợi để đánh thức cậu ấy sao? Không thể làm gì được à?”

“Hmm? Nếu tình trạng của Lee Sa-young thật sự giống như cái ly này…”

Hong Ye-seong gõ nhẹ vào mép bàn. Bàn rung lên, và ly nước cũng lắc theo. Cuối cùng, vài giọt nước nho tràn ra khỏi ly.

Hong Ye-seong nhún vai khi nhìn nước tràn ra dưới ly.

“Chỉ một xáo trộn nhỏ cũng có thể phá hủy tất cả.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào nước nho đang từ từ tràn ra. Rõ ràng chẳng ai có ý định ép buộc đánh thức Lee Sa-young. Bae Won-woo vội vàng hỏi.

“Vậy có ai biết khi nào cậu ấy sẽ tỉnh lại không?”

“Sao tôi biết được! Tôi không phải là nhà tiên tri, chuyện này liên quan đến linh hồn của Lee Sa-young. Phụ thuộc vào cậu ấy thôi.”

“Dù cậu là thiên tài trời ban, thợ thủ công giỏi nhất?”

“Lala~, tôi không nghe thấy gì đâu.”

Hong Ye-seong bịt tai lại rồi chạy trốn vào góc phòng họp.

“…Vậy tốt nhất là cứ để mọi thứ như bây giờ.”

Sau lời của Jung Bin, sự im lặng lại bao trùm căn phòng. Theo Hong Ye-seong, tất cả những gì họ có thể làm là chờ đợi. Không thể làm được gì, chỉ có thể bị lấn át bởi cảm giác bất lực.

Lẽ ra mình nên ở bên cạnh.

Giá như mình trì hoãn việc xử lý con cá voi thêm một chút nữa.

Cha Eui-jae siết chặt bàn tay đang đặt trên bàn. Dù lực siết khá yếu, ly nước đã tràn ra, nước nho bắt đầu lan rộng. Khi nhìn theo dòng nước màu tím, anh nhắm mắt lại. Trong bóng tối bao trùm tầm nhìn của anh, một đôi mắt tím hiện ra.

Khi nào nó đã bắt đầu nhỉ? Đôi mắt từng lạnh lùng quan sát giờ đây đã chứa đầy hơi ấm.

“Mau trở về đi, Hyung.”

Liệu Lee Sa-young có biết trước tương lai của mình khi chia tay mình như vậy không? Có lẽ là biết. Chẳng phải cậu ấy đã đưa mình cuộn chuyển vị trí trong lúc giả vờ ngoắc tay hứa hẹn sao?

“…”

Cuộc đời của Cha Eui-jae luôn là một chuỗi những lựa chọn. Đến giờ, anh vẫn luôn chọn con đường mà anh có thể cứu được nhiều người nhất.

“…”

Nhưng.

Hình ảnh Lee Sa-young bất lực nằm trong nhà tắm lóe lên trước mắt anh. Cha Eui-jae nghiến chặt răng. Đúng lúc đó,

Bốp!

Tiếng vỗ tay vang lên sắc nét trong tai anh. Giật mình, Cha Eui-jae tỉnh lại và ngẩng đầu lên. Đứng bên cạnh anh, Jung Bin đang nhìn anh một cách lặng lẽ.

‘Mình đã cúi đầu bao lâu rồi nhỉ?’

Khi Cha Eui-jae ngồi thẳng người dậy, Jung Bin mỉm cười nhẹ nhàng và vỗ lưng anh.

“Giờ là lúc nghĩ về những gì chúng ta có thể làm.”

“Chúng ta?” Cảm giác ấy thật lạ lẫm. Cha Eui-jae nhìn quanh những người đang ngồi trong phòng họp. Nghĩ lại, hiện tại anh không còn cô độc. Jung Bin tiếp tục nói chậm rãi.

“Chúng ta cần tìm cách khác để lấp chỗ trống mà Lee Sa-young để lại. May mắn thay, cậu ấy không phải là thợ săn mà mọi hành động đều bị soi xét, và ở đây…”

Ánh mắt anh chuyển sang J.

“…Nhờ J đột ngột xuất hiện và xử lý con cá voi một cách xuất sắc, sự chú ý sẽ dồn vào anh ấy một thời gian. Sự xuất hiện của một thợ săn hạng nhất là chuyện lớn. Nhưng…”

Jung Bin liếc mắt về phía cửa sổ. Tro trắng vẫn đang rơi nhẹ từ bầu trời.

“Với tình hình thế này, kiểu gì cũng có người đến tìm Lee Sa-young. Vài cuộc gọi không được trả lời thì không sao, nhưng nếu cứ im lặng mãi sẽ khiến người khác nghi ngờ.”

Bae Won-woo, người đang suy nghĩ cúi đầu, lẩm bẩm.

“…Chúng ta chỉ có thể nói là cậu ấy ra nước ngoài một thời gian thôi sao?”

Seo Min-gi bật dậy.

“Anh muốn biến anh ấy thành kẻ phản bội trong tình huống này à? Ngay cả thợ săn Gyu-Gyu cũng đang ở Hàn Quốc mà!”

“Chết tiệt, sao Gyu-Gyu vẫn ở Hàn Quốc khi không phải lễ Chuseok*? Phải làm sao bây giờ?” (tết)

“Dù thế nào, chúng ta cũng không thể che giấu sự vắng mặt của Lee Sa-young lâu được. Các hội khác sẽ tận dụng tình thế hỗn loạn này để mở rộng quyền lực của mình. Họ sẽ muốn thay thế vị trí của anh hùng quốc gia.”

“Có… điều gì anh có thể làm để giúp chúng tôi không? Rốt cuộc, chúng ta đã cùng nhau trải qua rất nhiều, như chẻ củi và thổi hơi ấm vào tay nhau trong căn chòi tồi tàn với Lee Sa-young, đúng không, Đội trưởng?”

Bae Won-woo làm vẻ mặt đáng thương, chắp tay và nhíu mày khẩn cầu. Nhưng Jung Bin lắc đầu.

“Tôi cũng không làm gì được đâu.”

“Ôi trời ơi…”

“Nếu.”

Giọng nói được chỉnh âm, vô cảm, thu hút sự chú ý của mọi người. Đó là giọng của J, người đang ngồi vắt chân. Anh gõ nhẹ lên bàn bằng ngón trỏ và hơi nghiêng đầu.

“Nếu tôi bắt đầu hành động thực sự.”

“…”

“Tôi có thể che giấu sự vắng mặt của Lee Sa-young không?”

Vẻ nghiêm trọng hiện rõ trên khuôn mặt từng tỏ ra kinh ngạc của Jung Bin. Anh vuốt cằm và lẩm bẩm.

“…Trong một thời gian.”

“Không lâu được à?”

“Sự chú ý của công chúng dễ dàng thay đổi. Nhưng chúng ta có thể cầm cự được một hoặc hai tháng.”

“Vậy thì làm như thế.”

“Gì cơ?”

“Hai tháng.”

J giơ hai ngón tay thành hình chữ V.

“Tôi sẽ hoạt động tích cực trên tiền tuyến trong hai tháng tới, nên hãy tung câu chuyện ra truyền thông và hướng toàn bộ sự chú ý vào tôi.”

“…”

“Nếu Lee Sa-young vẫn chưa tỉnh lại sau đó, chúng ta sẽ tìm cách khác. Có ai phản đối không?”

Không ai đáp lại. Nhưng cảm giác này rất quen thuộc. Đứng trên tiền tuyến, sự im lặng đó. Và…

“Vậy là quyết định rồi.”

Trở thành anh hùng.

Nói xong, anh không do dự mà đứng dậy, đi thẳng tới chỗ Hong Ye-seong, người đang gấp những con hạc giấy trong góc.

“Này, cậu kia.”

Hong Ye-seong chớp mắt nhìn lên anh.

“Hả? Gì thế? Ồ, phải rồi. Anh đến để phản hồi sản phẩm* thế nào phải không? Thế nào rồi? Tôi đã làm việc rất chăm chỉ—” (mặt nạ)

Đủ rồi. Cha Eui-jae lấy tay bịt miệng kẻ đang tuôn lời như suối. Đôi mắt nâu sáng rực của Hong Ye-seong mở to, phản đối.

“Ưm! Ưm!”

Giọng nói đã chỉnh âm ra lệnh ngắn gọn.

“Bật đi. Thứ… mà khi đôi mắt cậu biến thành vàng ấy.”

“Ưm?”

“Mau lên. Chúng ta không có thời gian.”

Đôi mắt chớp chớp mơ màng, rồi những hoa văn vàng bắt đầu xuất hiện và xoay trong mắt cậu. Đó chắc chắn là Con Mắt Thẩm Định, nhưng…

‘Nó khác với cái mình thấy trong Hầm ngục Tưởng Niệm.’

Con Mắt Thẩm Định mà anh thấy ở đó phức tạp, hỗn loạn và sống động hơn.

‘Liệu có phải là hai thực thể hoàn toàn tách biệt không?’

Cha Eui-jae bỏ tay khỏi miệng Hong Ye-seong. Hong Ye-seong nghiêng đầu.

“Sao tự dưng lại dùng Con Mắt Thẩm Định thế? Cần phân tích gì à?”

‘Nhưng… chưa rõ ràng lắm.’

Cha Eui-jae nắm lấy một tia hy vọng. Nếu, giống như Lee Sa-young, cả hai có chung cội nguồn linh hồn, hẳn phải có một mối liên kết ở đâu đó.

‘Cậu nói đây là cơ hội cuối cùng.’

‘Hong Ye-seong’ đã giúp Cha Eui-jae của thế giới đầu tiên khi anh quay ngược thời gian. Và, có lẽ, cậu đã dõi theo anh kể từ đó. Dõi theo những nỗ lực của anh để ngăn chặn sự kết thúc.

‘Có lẽ cậu ấy vẫn đang dõi theo.’

Cha Eui-jae rút chiếc điện thoại có màn hình nứt và đưa cho cậu.

“Nhập số vào đi.”

Mắt của Hong Ye-seong sáng rực rỡ.

“Wow… anh đang xin số tôi à?”

“Cứ nhập vào.”

“Có thể nhắn tin bất cứ khi nào tôi chán không?”

“Không được.”

Ngay khi số đã được nhập, Cha Eui-jae giật lại điện thoại và nhanh chóng mở cửa phòng họp. Anh cúi chào nhanh với những người đang nhìn anh bằng vẻ ngơ ngác.

“Vậy tôi đi đây. Nếu cần liên lạc, cứ thông qua Seo Min-gi nhé.”

Cạch.

Khi cửa phòng họp đóng lại, sự im lặng lại bao trùm. Anh thở dài ngắn. Sự căng thẳng trong lồng ngực vẫn chưa hề giảm. Cha Eui-jae bắt đầu bước đi, gõ nhẹ vào ngực gần tim bằng nắm tay. Rồi chuyện đó xảy ra.

“Này, chờ đã!”

Một giọng nói trầm quen thuộc ngăn anh lại. Đó là giọng mà anh nghe thấy sáng, trưa và tối tại tiệm canh giải rượu.

Thói quen thực sự là điều đáng sợ. Không suy nghĩ, Cha Eui-jae theo bản năng quay lại, thò tay vào túi, định rút ra sổ ghi đơn hàng và bút. Dĩ nhiên, chẳng có cái bút nào. Anh đang mặc đồng phục chiến đấu cơ mà!

‘Chết tiệt, khốn nạn thật.’

Cha Eui-jae đứng lúng túng, đối diện với Bae Won-woo. May mắn thay, Bae Won-woo có vẻ bận tâm và không để ý đến tư thế kỳ lạ trước mặt. Bae Won-woo chần chừ một lúc trước khi nói.

“À, nhân tiện.”

“Gì vậy?”

“Anh… có biết…”

Trái tim anh đập thình thịch vì cảm giác tội lỗi. Chẳng lẽ là chuyện về tiệm canh giải rượu sao? Chẳng lẽ anh ta đã phát hiện ra rằng Cha Eui-jae chính là nhân viên bán thời gian đó? Cha Eui-jae siết chặt nắm đấm sau lưng, sẵn sàng dùng tới biện pháp xóa trí nhớ (bằng bạo lực) nếu cần. Nhưng những gì Bae Won-woo nói sau đó hoàn toàn bất ngờ.

“Anh có biết rằng Sa-young đã tìm kiếm J suốt thời gian qua không?”

“…Gì cơ?”

Miệng Cha Eui-jae hơi hé ra. Bae Won-woo gãi đầu.

“À… Tôi không định nhắc đến chuyện này. Xin đừng giả vờ biết chuyện này kể cả khi Sa-young tỉnh lại sau này. Tôi nói nghiêm túc đấy. Hứa với tôi đi.”

Bae Won-woo chắp tay và làm cử chỉ khẩn cầu. Nhìn anh, Cha Eui-jae hít một hơi sâu rồi lùi lại.

“Không sao đâu.”

“Sao cơ?”

“Anh không cần phải nói cho tôi.”

“Nhưng…”

“Tôi đã biết rồi.”

“…”

“Tôi biết rằng Lee Sa-young đã chờ tôi, rằng cậu ấy đã tìm kiếm tôi.”

Trái tim anh đập loạn lên mỗi khi nhắc đến tên Lee Sa-young. Cha Eui-jae ngừng lại một chút rồi cúi đầu.

“Tôi cảm kích, nhưng tôi sẽ nghe trực tiếp từ Lee Sa-young khi cậu ấy tỉnh lại.”

“Ồ, được rồi…”

“Chào anh.”

Chỉ khi bóng đen biến mất và tiếng bước chân hoàn toàn tắt đi, Bae Won-woo mới thở phào. Mồ hôi lạnh đã chảy ròng trên trán. Anh thở hắt ra và liếc lại một chút.

“…Có thấy không? Tôi đã hồi hộp đến thế nào à?”

Seo Min-gi, người đã xuất hiện từ cái bóng của Bae Won-woo, đẩy kính râm lên.

“Anh ấy không phải tên điên đâu. Có lẽ vậy.”

“Tôi biết mà. Nhưng làm sao tôi có thể không căng thẳng sau khi bị đánh bầm dập thế chứ?”

“…”

Seo Min-gi không đáp, chỉ nhún vai. Thực sự, hôm đó, J…

“Giống như một hồn ma vậy.”

“Hửm?”

“Không có gì. Thợ săn Jung Bin đang gọi cậu kìa.”

“À, được.”

Bae Won-woo lê bước quay lại phòng họp. Seo Min-gi xoa cổ khi nhìn xuống hành lang trống rỗng. Mồ hôi lạnh đã thấm ướt anh từ lúc nào chẳng hay.

Vào Ngày Thay Đổi, J mất trí và nổi điên trong nhà của Hội trưởng Lee Sa-young, chỉ bị khống chế bởi Kỳ Tích Nhỏ Seo Min-gi, Khiên Sắt và Jung Bin. Thật ra, nói rằng anh ấy bị khống chế thì không đúng. Chính xác hơn…

Anh ấy ‘để cho mình’ bị khống chế. Có lẽ…

“…”

Ngay cả khi mất trí, anh ấy vẫn lo lắng về việc gây hại cho Lee Sa-young.

‘Có vẻ anh ấy không nhớ rõ chuyện đã xảy ra ngày hôm đó…’

Seo Min-gi xoa miệng, thở dài hiếm hoi. Được J đích thân chỉ định đồng nghĩa với việc anh sắp trải qua quãng thời gian mệt mỏi phía trước.

Dĩ nhiên, với một kẻ cuồng công việc như Seo Min-gi, cậu thầm chào đón sự xuất hiện của ông chủ mới.

Hai tháng rưỡi qua.

Cha Eui-jae đã cố gắng hết sức mình, với Seo Min-gi bên cạnh hỗ trợ, Hội Pado đứng sau lưng, và sự hỗ trợ của công chức cấp cao Jung Bin. Anh đối mặt với hầm ngục, vết nứt và quái vật mà không phân biệt ngày đêm.

Trong thời gian này, anh cũng tận mắt chứng kiến cách Jung Bin khéo léo thao túng dư luận bằng gương mặt nổi tiếng của mình. Thật ra có lý do vì sao anh độc quyền tất cả các quảng cáo dịch vụ công. Tám năm là quá đủ để biến một đồng nghiệp siêng năng thành một con cáo già ranh ma.

Tuy nhiên, có vẻ như những giải pháp tạm thời như “Anh hùng tái xuất sau 8 năm để cứu đất nước một lần nữa!” bắt đầu mất tác dụng. Đặc biệt là khi các bài báo bắt đầu đặt câu hỏi về Lee Sa-young.

‘Ước gì có một con quái vật khổng lồ xuất hiện.’

Công chúng, những người từng hò reo khi J quay trở lại, dần dần bắt đầu coi nỗ lực của J là điều hiển nhiên. Sau tất cả, anh là anh hùng mà. Nếu có vấn đề, họ mặc định rằng anh sẽ đến cứu. Bae Won-woo, người mà Cha Eui-jae thỉnh thoảng gặp, thường lẩm bẩm với vẻ không hài lòng.

“Điều này không phải là chuyện nên xem nhẹ. Mọi người quá tự mãn về sự an toàn.”

Cha Eui-jae chỉ nhún vai. Anh đã trải qua điều này quá nhiều lần để có thể ngạc nhiên nữa.

Ngón tay cái của anh bận rộn vuốt màn hình. Cha Eui-jae lướt qua các tiêu đề tin tức một cách máy móc cho đến khi đột nhiên dừng lại. Trên màn hình là bức ảnh của một người đàn ông trung niên với gương mặt dữ tợn như hổ và tóc điểm sợi trắng. Song Jo-heon. Tiêu đề bài báo có ảnh ông ta là:

[Anh hùng vì sao im lặng? Bí ẩn về Vết nứt Biển Tây]

“…”

Anh ném điện thoại vào ngăn kéo bên cạnh ghế sofa.

“Đúng là nhức đầu…”

Cộc, cộc, cộc… Tiếng ngón tay anh gõ trên ghế da dừng lại.

Ngôi nhà của Lee Sa-young yên tĩnh. Theo lời Seo Min-gi, Lee Sa-young là người ngủ nhẹ, có thể bị đánh thức bởi bất kỳ tiếng động nhỏ nào vào ban đêm. Vì vậy, họ đã lắp đặt thiết bị cách âm triệt để.

Thật ra, điều này không làm Cha Eui-jae vui vẻ chút nào. Anh cần có tiếng động để ngủ ngon. Kể từ khi thoát khỏi vết nứt Biển Tây.

Cha Eui-jae xắn tay áo sơ mi rộng lên. Trên cổ tay trái của anh là chiếc đồng hồ bạc bị vỡ tệ hại. Trong ba cặp kim đồng hồ nhỏ, chỉ có một chiếc đang chậm chạp di chuyển.

‘Cơ hội cuối cùng.’

Khi tất cả các kim đồng hồ dừng lại, liệu anh đã thành công hay thất bại?

Cha Eui-jae tháo đồng hồ và đặt nó lên tay ghế sofa, sau đó bật video tiếng mưa tám giờ trên điện thoại trước khi dùng gối làm gối đầu và nhắm mắt. Có lẽ là vì biết rằng Lee Sa-young chỉ cách một bức tường, anh không còn cảm thấy cô đơn nữa.

Ý thức của anh từ từ chìm dần.

Cuối cùng, Cha Eui-jae mở mắt. Xung quanh quen thuộc. Đó là hành lang của tòa nhà Cục Quản lý Thức tỉnh trước đây, nơi anh từng lui tới nhiều hơn cả nhà của mình. Tiếng rì rầm vang lên rõ ràng.

Bước chân anh đưa anh băng qua hành lang mà không chút do dự. Khuôn mặt của những người anh lướt qua hầu hết đều mờ nhạt. Nếu anh cố tập trung, họ nhanh chóng nhòe thành những vệt đen. Sau đó, người duy nhất có khuôn mặt rõ ràng xuất hiện— một người phụ nữ ngồi vắt chéo chân, trông rất nghiêm nghị. Đó là Honeybee. Cô tựa cằm vào tay khi nhìn Cha Eui-jae.

‘Anh làm gì ở đây?’

“Không có gì lạ khi tôi ở đây. Điều lạ là cô ở đây.”

‘Tôi đến gặp Jung Bin, đừng có làm khó tôi.’

Honeybee thêm vào một cách cộc lốc.

‘Nghe nói cậu vừa ra vùng núi Gangwon-do.’

“Đó là hôm qua rồi. Cô cập nhật tin tức chậm quá.”

‘Tch.’

Cô quay đầu dứt khoát, mái tóc vàng buộc cao lắc lư. Cha Eui-jae cứng đầu hỏi.

“Dạo này cô thế nào?”

‘Vẫn như bình thường. Nhân tiện…’

Honeybee gật đầu về phía cuối hành lang rồi đứng dậy. Đó là hướng cầu thang thoát hiểm. Cha Eui-jae bước theo, giả vờ không để ý khi rút bao thuốc từ túi ra. Rầm, cánh cửa đóng lại. Honeybee liếc xung quanh, hạ giọng xuống thì thầm.

‘Vậy là tôi đã nói chuyện với Matthew như anh bảo. Đúng là tần suất xuất hiện của vết nứt gần đây tăng lên. Cũng có vài vết nứt mà sự tồn tại của chúng bị giấu đi để xoa dịu sự lo lắng của công chúng, và Matthew cũng thấy lạ.’

“…”

‘Tần suất quái vật thoát ra từ các vết nứt cũng tăng lên. Tôi liên lạc với Gyu-Gyu, và anh ta nói tình hình ở nước ngoài cũng tương tự. Mọi thứ có vẻ đáng lo ngại.’

“Biết rồi.”

Honeybee nhíu mày, khoanh tay lại.

‘Nếu anh phát hiện ra gì, hãy chia sẻ, được chứ? anh không làm chuyện này chỉ để cứu chính mình đâu.’

“…Xin lỗi. Tôi vẫn chưa có gì chắc chắn cả.”

‘Này, J.’

Đôi mắt nâu sáng của cô lóe lên sắc bén.

‘Làm ơn đừng… cố gắng… làm mọi thứ một mình…’

Giọng nói và gương mặt của Honeybee bắt đầu mờ nhạt khi họ nhìn nhau. Chẳng bao lâu, khung cảnh xung quanh anh bắt đầu méo mó. Cha Eui-jae lẩm bẩm.

“Lại một ngõ cụt nữa hôm nay.”

Và ngay sau đó, Cha Eui-jae lại mở mắt. Trần nhà tối quen thuộc chào đón anh.

Tiếng mưa vẫn tiếp tục không ngừng. Cha Eui-jae với tay lấy đồng hồ và điện thoại bên cạnh giường. Chỉ mới 30 phút trôi qua. Anh từ từ ngồi dậy và bắt đầu bước đi. Anh mở cánh cửa đã đóng chặt.

Tìm chiếc ghế cạnh giường trong bóng tối, anh ngồi xuống và nhìn vào gương mặt mờ nhạt bên cạnh mình. Cha Eui-jae sau đó nằm xuống, tựa đầu lên giường.

Sau khi Lee Sa-young ngủ thiếp đi, Cha Eui-jae thỉnh thoảng thấy những hình ảnh trong giấc mơ. Trong những giấc mơ đó, anh trở thành “Cha Eui-jae,” di chuyển, đi lại, và nói chuyện với những người—một số quen thuộc, một số xa lạ. Anh gặp Lee Sa-young nhiều lần.

‘Hyung à.’

Ở nơi đó, Lee Sa-young có đôi mắt đen, giỏi nấu ăn, và rất tử tế. Phải đến khi Cha Eui-jae ăn xong bữa ăn mà Lee Sa-young chuẩn bị cho mình, anh mới nhận ra.

‘Đây không phải là giấc mơ.’

Rốt cuộc, trong giấc mơ không thể cảm nhận được vị giác, đúng không?

Những gì Cha Eui-jae đang nhìn thấy là một ký ức sống động, có lẽ là ký ức của Cha Eui-jae đầu tiên, dựa vào đôi mắt đen và cách bố trí căn nhà.

Hiện tượng nhìn thấy điều gì đó mỗi khi anh ngủ là điều mà chỉ có Yoon Ga-eul, một chuyên gia trong lĩnh vực này, mới hiểu được. Vì vậy, anh đã tìm đến cô để xin lời khuyên. Họ gặp nhau trên sân thượng của trường trung học mà cô học. Cha Eui-jae quyết định phá khóa cửa sân thượng để đảm bảo có thể nói chuyện yên tĩnh.

Yoon Ga-eul, nghẹt mũi khi nghe anh kể, nghiêng đầu.

“Anh nói là điều này chưa từng xảy ra trước đây, nhưng bắt đầu từ sau Ngày Thay Đổi?”

“Đúng vậy.”

“Có điều gì khác biệt so với trước không? Nếu nó đột ngột xuất hiện, chắc hẳn phải có nguyên nhân.”

Cha Eui-jae, đang trầm ngâm suy nghĩ, lẩm bẩm.

“Quá nhiều điều khác biệt.”

“Anh có thể chọn ra một vài điều thực sự quan trọng không?”

Cha Eui-jae bắt đầu đếm trên đầu ngón tay.

“Thứ nhất, anh đã nghỉ việc làm thêm ở quán canh giải rượu. Thay vào đó, anh bắt đầu hoạt động với tư cách là J.”

“Ừ.”

“Lee Sa-young đã ngủ thiếp đi…”

Khi Cha Eui-jae đếm đến ngón tay thứ năm, Yoon Ga-eul, người đang yên lặng lắng nghe, nói.

“Những điều anh nói hầu hết là những thay đổi về môi trường, đúng không? Còn thay đổi gì đã xảy ra với bản thân anh thì sao?”

“Anh á?”

“Phải. Ví dụ như…”

Yoon Ga-eul mân mê tóc.

“Tóc anh chuyển thành màu tro… hoặc chiếc đồng hồ trên cổ tay. Nhắc mới nhớ, chúng ta quá tập trung vào việc Hội trưởng Lee Sa-young ngã quỵ mà quên mất chưa điều tra chiếc đồng hồ, đúng không?”

“À.”

Cha Eui-jae vội vàng xắn tay áo khoác lên, để lộ chiếc đồng hồ cũ kỹ trông như có thể vỡ bất cứ lúc nào. Yoon Ga-eul nói với vẻ lo lắng.

“Có vẻ như đây có thể là nguyên nhân. Tại sao anh không thử ngủ mà để chiếc đồng hồ ở xa xem sao?”

Đó là một gợi ý khá hợp lý. Cha Eui-jae đã nhờ Seo Min-gi để lại chiếc đồng hồ ở quán canh giải rượu trước khi đi ngủ. Đêm đó, thay vì mơ thấy một Lee Sa-young tốt bụng, anh mơ về vết nứt Biển Tây. Đó là lúc sự việc trở nên rõ ràng rằng chiếc đồng hồ chính là nguyên nhân.

Có một chuyên gia khác khi nói đến các vật phẩm—Hong Ye-seong, người tự xưng là và được nhiều người công nhận là thợ thủ công giỏi nhất thế giới.

Nơi ẩn náu bí mật mới nhất của cậu ta là ở cuối Inwangsan. Với sự giúp đỡ của Jung Bin, Cha Eui-jae bước vào ngôi nhà yên tĩnh nơi thợ thủ công đang cư trú, chỉ để thấy Hong Ye-seong lao ra bằng bốn chân, bám chặt lấy quần Cha Eui-jae.

“Tôi chán muốn chết! Anh chẳng thèm nhắn tin cho tôi! Tôi ghét anh!”

Jung Bin, người đứng nhìn với hai tay khoanh sau lưng, mỉm cười dịu dàng.

“Anh ấy sẽ không thấy tin nhắn cậu gửi đâu.”

“Nhưng vẫn ghét!”

Hóa ra, mỗi lần bị giam giữ ở một nơi hẻo lánh, Lee Sa-young sẽ phục hồi kết nối internet cho anh ta, nhưng lần này, Lee Sa-young đã ngủ thiếp đi, để cậu ta thực sự bị ngắt kết nối khỏi thế giới. Khi Hong Ye-seong kể lại điều này trong khi nướng rong biển với lửa phát ra từ Kkokko, cậu ta bất ngờ nói lên điều gì đó.

“Anh nói chiếc đồng hồ đó đã được sử dụng để quay ngước thời gian thế giới, đúng không?

“Ừ.”

“Vậy thì nó chắc hẳn đã tích lũy một lượng năng lượng khổng lồ. Và anh nói anh đã trở thành trục xoay.”

“Đúng vậy.”

“Khi có thứ gì đó cần một trục xoay, điều đó có nghĩa là bản thân vật phẩm không thể tự làm gì. Trục xoay và vật phẩm phải hợp nhất và trở thành một thì nó mới hoạt động được.”

“Hợp nhất?”

“Ừ.”

Kkokko, con chim vừa phun ra một tia lửa nhỏ, bắt đầu bận rộn chạy vòng quanh Cha Eui-jae. Khi cắt rong biển bằng kéo, Hong Ye-seong lẩm bẩm.

“Có lẽ chiếc đồng hồ đó đã hợp nhất với một phần của ‘Cha Eui-jae’ đã trở thành trục xoay? Nó không lấy cơ thể anh, nhưng… ừm, có thể là ký ức hoặc… những khát vọng mãnh liệt đã được khắc sâu vào đó.”

“…”

“Và bây giờ, có khi nó đang nhả từ từ lại cho anh đấy. Nếu không gây hại cho cơ thể, sao không tiếp tục trải nghiệm nó? Anh có thể tìm thấy manh mối.”

“…”

“…Tất nhiên, tôi không làm ra nó nên không thể khẳng định chắc chắn!”

Một lần nữa, chút sự khôn ngoan dường như bắt đầu xuất hiện trong lời nói của Hong Ye-seong. Nó xảy ra quá thường xuyên để có thể chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên. Cha Eui-jae, nhìn Hong Ye-seong đầy nghi ngờ, đột nhiên đánh vào lưng cậu ta.

“Á!”

“Quác!”

Cả Hong Ye-seong và Kkokko cùng hét lên…

----

Tiếng bíp bíp bíp bíp vang lên—

Cha Eui-jae tỉnh dậy lần nữa. Điện thoại của anh chớp đỏ và reo ầm ĩ. Cha Eui-jae nhanh chóng ngồi bật dậy. Đó là cuộc gọi khẩn cấp từ Jung Bin.

—Một hầm ngục bị xói mòn vừa xuất hiện ở Mokpo. Quy mô lớn hơn lần trước.

Hầm ngục bị xói mòn. Nó có thể liên quan đến vết nứt Biển Tây. Anh lập tức tỉnh táo hoàn toàn. Không nghĩ ngợi thêm gì, Cha Eui-jae vội vã đứng dậy và lao ra khỏi phòng. Khi cánh cửa khép lại sau lưng, sự yên tĩnh lại bao trùm căn nhà rộng lớn.

Chiếc đồng hồ bạc để lại trong bóng tối lấp lánh.

Drip, drip, drip… Nước nhỏ giọt từ những thạch nhũ và tụ lại thành vũng trên mặt đất. Vũng nước dần lan ra và hòa với chất lỏng màu đỏ. Nước trong nhanh chóng chuyển thành màu đỏ thẫm. Không khí trong hang động ẩm ướt và nồng nặc mùi máu. Máu đang nhỏ giọt từ những xác quái vật chất chồng ở góc.

Cha Eui-jae ngồi trên một tảng đá phẳng, cúi người với điếu thuốc chưa đốt trong miệng. Anh lặng lẽ lắng nghe những âm thanh bên ngoài. Whooosh…

“Có vẻ như có một chu kỳ nhất định, đúng không?”

Seo Min-gi, đứng như một cái bóng trong góc khuất của hang, đáp lại.

“Đúng vậy. Có vẻ như nó xuất hiện theo đợt rồi dừng, theo một mô hình nhất định.”

Bên ngoài hang, tro trắng xoáy quanh như bão tuyết, khiến không thể di chuyển tự do. Chính xác thì, nếu Cha Eui-jae chỉ có một mình, anh đã liều mình vượt qua lớp tro và hoàn thành việc điều tra. Tuy nhiên, nhờ lời bào chữa của Seo Min-gi về việc không muốn làm bẩn bộ vest của mình với tro trắng, họ cùng chờ đợi trong hang. Cha Eui-jae làu bàu.

“Tro thì nguy hiểm đến mức nào chứ…”

“Có thể không nguy hiểm với anh, nhưng có thể gây nguy hiểm cho nhóm điều tra tiếp theo. Chúng ta cần kiểm tra tất cả những rủi ro có thể có.”

Điều đó khiến anh khó mà tranh cãi thêm. Cha Eui-jae cũng biết rõ tầm quan trọng của việc điều tra. Chẳng phải anh từng làm thứ tương tự như cuốn bách khoa toàn thư về quái vật sao? Sau khi chặc lưỡi, anh liếc về phía bóng đen. Seo Min-gi đang bấm giờ bằng đồng hồ bấm giờ cơ.

Click. Seo Min-gi bấm nút, hỏi mà không nhìn về phía Cha Eui-jae.

“Tình trạng của hội trưởng thế nào rồi? Chỉ để làm rõ, câu hỏi này không phải từ tôi mà là từ Phó hội trưởng Bae Won-woo.”

“…”

Cha Eui-jae chống cằm, trả lời lạnh nhạt.

“Như cũ.”

“Không có thay đổi gì cả?”

“Không. Cậu ấy vẫn cứ ngủ. Sắc mặt cũng không có gì thay đổi.”

“Thông thường trong những trường hợp như thế này, một nụ hôn đầy tình yêu mới là thứ đánh thức họ.”

Cha Eui-jae nghi ngờ vào tai mình. Anh có thực sự nghe đúng không? Chẳng lẽ mình đã ép Seo Min-gi đến mức điên rồi? Anh ngồi thẳng dậy từ tư thế cúi người, nhìn Seo Min-gi với biểu cảm sửng sốt. Seo Min-gi, vẫn nghiêm túc, nói thêm.

“Chỉ để làm rõ lần nữa, đó là ý kiến của Phó hội trưởng Bae Won-woo, không phải của tôi. Nếu anh có gì muốn nói, xin hãy nói thẳng với anh ấy.”

“Anh truyền lời của người khác giỏi đấy, nhưng tại sao không phải lời của tôi?”

“Truyền đạt lời nguyền rủa đi ngược lại nguyên tắc của tôi.”

“Nó không phải lời nguyền rủa, nên truyền đi.”

“Tôi sẽ lắng nghe.”

“Nói với anh ta rằng nếu có thời gian xem phim Disney thì nên làm việc chăm chỉ hơn đi.”

“Đó là ý kiến hợp lý, và tôi đồng ý với nó, nên tôi sẽ truyền đạt.”

Cha Eui-jae, trừng mắt nhìn Seo Min-gi, nhai điếu thuốc.

‘Nụ hôn để đánh thức?’

Anh nghĩ rằng mình chưa thử sao? Anh nghĩ rằng tôi chưa làm điều đó sao?

Nghĩ lại, cơn giận lại nổi lên. Trước Ngày Rạn nứt, Cha Eui-jae chỉ là một thiếu niên Hàn Quốc bình thường, lớn lên với vô số câu chuyện và các phương tiện truyền thông hình ảnh về những công chúa ngủ yên được đánh thức bởi nụ hôn đầy tình yêu của hoàng tử. Đã lớn lên nghe và xem những câu chuyện như vậy, không thể không nghĩ đến điều đó khi nhìn Lee Sa-young ngủ.

Nhưng, chẳng có gì thay đổi chỉ bằng một nụ hôn!

Nghĩ lại, Cha Eui-jae chắc hẳn đã mất trí, thức trắng nhiều đêm. Tất nhiên, người mất trí không bao giờ nhận ra chính mình. Cha Eui-jae đã ngồi bên giường Lee Sa-young đang ngủ, nghiêng người như bị thôi miên và hôn cậu ấy…

Tất nhiên, Lee Sa-young không tỉnh dậy.

‘Khỉ thật.’

Trong hai ngày sau đó, Cha Eui-jae không vào phòng của Lee Sa-young. Anh bóp chặt điếu thuốc đến mức nó gãy đôi, rồi nhịp chân xuống sàn. Tuy nhiên, Seo Min-gi dường như diễn giải sự bối rối của anh theo cách khác.

“Anh lo lắng à?”

Tôi lo lắng sao?

Cha Eui-jae dừng chân, chân anh đang nhịp đều như một chiếc máy đếm nhịp.

“…”

Có lẽ.

Nụ hôn anh dành cho Lee Sa-young đang ngủ, và cảm giác bất an trong lồng ngực, tất cả đều xuất phát từ lo lắng. Lee Sa-young đã chờ đợi thế nào, trong suốt tám năm? Ngay cả thời gian ngắn ngủi này so với tám năm cũng đủ khiến anh lo lắng.

Lee Sa-young có thể đang ngủ, nhưng cậu ấy vẫn thở, vẫn sống. Ở một nơi mà Cha Eui-jae có thể nhìn thấy cậu ấy. Đó là lý do khiến Cha Eui-jae có thể cầm cự. Nhìn thấy cậu ấy khiến anh chắc chắn.

Nhưng Lee Sa-young đã chịu đựng suốt thời gian đó, không biết liệu Cha Eui-jae còn sống hay không, chỉ bám víu vào niềm tin. Niềm tin rằng Cha Eui-jae sẽ trở lại, điều mà chính Cha Eui-jae cũng không chắc chắn, tin rằng anh vẫn còn sống.

“…”

Tôi biết. Tôi biết rằng an toàn là điều quan trọng nhất. Nhưng nỗi lo khiến trái tim tôi xáo trộn là điều tôi không thể kiểm soát. Điều gì sẽ xảy ra nếu có chuyện gì xảy ra với Lee Sa-young khi tôi lãng phí thời gian thế này? Điều gì nếu một vấn đề khác xuất hiện? Điều gì sẽ xảy ra nếu có điều gì đó tôi không thể xử lý được?

Điều gì nếu mình mất cậu ấy một lần nữa?

Rắc. Những ngón tay anh siết chặt lại, khớp gãy cong.

Cha Eui-jae bỏ điếu thuốc xuống và đeo lại mặt nạ. Sau chiếc mặt nạ đen, mọi biểu cảm biến mất, và những cảm xúc từng khuấy động lắng xuống. Cái đầu sốt nóng lạnh lại nguội đi.

‘Nhưng không có gì thay đổi bằng cách làm điều này.’

Bây giờ là lúc tiến lên. Hơn bất kỳ điều gì, Cha Eui-jae không còn đơn độc nữa. Anh ngẩng đầu lên. Seo Min-gi vẫn đang nhìn anh với vẻ mặt thờ ơ. Thật ngạc nhiên, điều đó lại mang đến sự an ủi không nhỏ.

“Anh đã bấm giờ xong chưa?”

“Rồi. Mặc dù mẫu thử nhỏ, có vẻ như sau năm phút bão, có một khoảng nghỉ hai mươi phút. Chúng ta cần kiểm tra xem tro có tiếp tục rơi bên ngoài không.”

“Nó giống như phương pháp Pomodoro vậy.”

“Anh biết về nó sao?”

“Tôi xem trên YouTube. Thế thì nó sẽ dừng sớm thôi…”

Cha Eui-jae, đang đứng dậy, ngập ngừng. Seo Min-gi, đang cố tránh vũng máu khi di chuyển khỏi bóng, nhìn anh một cách tò mò.

“Có vấn đề gì sao, thưa ngài?”

“Không…”

Cha Eui-jae xoa cổ tay trái. Anh cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng thậm chí không nhận ra rằng mình đã để mất đồng hồ. Anh quá tập trung vào từ “hầm ngục bị xói mòn” mà đã kéo cổ áo Seo Min-gi và dùng cuộn giấy của Hong Ye-seong để tức tốc đến Mokpo.

“…”

Chắc hẳn tôi đã để quên nó ở nhà của Lee Sa-young. Không ai khác có thể vào đó, nên sẽ không ai lấy nó, nhưng…

‘Bây giờ mình lo lắng về từng việc nhỏ…’

Cha Eui-jae gõ sàn bằng mũi giày và bĩu môi.

“Tôi cần phải nhanh chóng. Tôi sẽ xử lý chủ nhân hầm ngục, còn cậu điều tra hầm ngục trong lúc đó.”

“Ừm, hiểu rồi. Xin hãy chỉ rõ mục tiêu.”

Một hầm ngục bị xói mòn là hầm ngục đã bị thế giới hủy diệt làm ô u

ế. Điều đó cũng có nghĩa là hầm ngục phần nào kết nối với thế giới đó mà họ từng ghé thăm. Nếu vậy thì…

“Đầu tiên, điểm kết nối với vết nứt Biển Tây. Và thứ hai…”

“Dấu vết của ‘Lee Sa-young,’ người đã ở lại trong thế giới hủy diệt đó.”

Chắc chắn phải có dấu vết để lại đâu đó về thời gian mà Lee Sa-young đã lang thang nơi ấy. Nếu theo những dấu vết đó, có thể cuối cùng anh sẽ tìm thấy chìa khóa để giải quyết tình trạng của Lee Sa-young.

‘Người ta nói rằng để yên là cách tốt nhất…’

Nhưng anh không thể cứ đứng đó mà không làm gì. Chính Cha Eui-jae cũng không cho phép điều đó.

Seo Min-gi cất đồng hồ bấm giờ và đẩy cặp kính râm lên sống mũi.

“Hiểu rồi. Tôi sẽ triệu hồi anh qua bóng ngay khi tìm thấy.”

Tro xoáy dần lắng xuống. Cha Eui-jae siết chặt ngọn giáo lớn và bước tới, sẵn sàng đối mặt với sự im lặng đang đến gần.

…Lee Sa-young mở mắt.

“…”

Trước mặt hắn là một biển cả bao la. Biển không phải màu xanh; ở đây chỉ tồn tại hai màu đen và trắng. Những con sóng đen dâng trào, bọt trắng vỡ tung. Lee Sa-young ngước nhìn bầu trời. Không có lỗ hổng nào ở chỗ lẽ ra nó phải có. Vậy thì nơi này không phải là thực tại.

Hắn bắt đầu bước đi chậm rãi dọc theo ranh giới nơi sóng chạm vào cát. Không có dấu chân nào được để lại trên cát trắng mịn. Hắn đi mãi, không ngừng nghỉ. Mỗi bước đi, dường như tâm trí hắn bị cuốn trôi. Mọi suy nghĩ vỡ vụn rồi tái hiện.

Lee Sa-young nghĩ vẩn vơ.

‘Mình cần quay về.’

Tại sao?

‘Họ sẽ chờ.’

Ai?

‘Hyung…’

Hyung là ai?

‘…’

Tôi không biết.

Rào rào…

Ngay lúc đó, một cơn sóng chạm vào bàn chân trần của cậu. Kỳ lạ thay, nó không lạnh. Ngược lại, cảm giác mềm mại, như chạm vào da người. Đến mức hắn tiếc nuối khi sóng rút đi. Lee Sa-young chuyển ánh nhìn về phía biển, nơi con sóng đang quay lại. Ở giữa biển đen, có một lỗ hổng khổng lồ.

“…À.”

Mắt Lee Sa-young mở to. Lỗ hổng đó giống hệt với chỗ mà vết nứt Biển Tây đã biến mất. Hắn không thể không nhận ra. Hắn đã nhìn nó suốt tám năm, không ngừng nghỉ. Biển cả này, trong khi chờ đợi Cha Eui-jae.

“Cuối cùng cậu đã đến đây. Với tâm trí còn nguyên vẹn.”

Rồi, một giọng nói quen thuộc vang lên. Tất nhiên là quen thuộc.

“Dù tôi không biết tại sao…”

Bởi vì đó là giọng nói của chính hắn.

Giữa mái tóc đen rối bù, đôi mắt oải hương rực sáng. ‘Lee Sa-young’ đang đứng đối diện với cậu. Cả hai đang đứng ở ranh giới giữa sóng và cát.

Với giọng thấp, Lee Sa-young hỏi.

“Đây là đâu?”

‘Lee Sa-young’ khẽ nghiêng cằm lên, một cách rất giống với cử chỉ của chính hắn, khiến Lee Sa-young cau mày.

“Một nơi mà những điều đã mất và bị lãng quên tụ họp.”

Đôi mắt oải hương nhìn xa về phía biển, về phía lỗ hổng. Đúng như hắn ta nói, nước biển đen đang đổ vào lỗ hổng như một thác nước.

Sau một lúc, ‘Lee Sa-young’ khẽ cười.

“Lẽ ra chúng ta phải hòa làm một, không biết đến sự tồn tại của nhau…”

“…”

“Nhưng điều đó có nghĩa là có điều gì đó đã sai. Thực tế là chúng ta đang đối diện nhau như thế này.”

“…”

“Điều đó đã sai ở đâu, tôi tự hỏi…”

“Cậu không biết sao?”

“…”

“Ồ… Tôi biết quá rõ.”

Lee Sa-young kéo dài lời, cười nhếch mép. Một tia thích thú lóe lên trong đôi mắt oải hương.

Một chiếc đồng hồ khổng lồ hiện lên trên bầu trời trắng xóa. Bên trong chiếc đồng hồ là ba chiếc đồng hồ nhỏ hơn. Trong bốn mặt đồng hồ, chỉ có một chiếc đang di chuyển.

“Kẻ phá hỏng kế hoạch của tôi và đến tìm tôi…”

Lee Sa-young cười.

“Chỉ có một người như vậy trên thế giới này.”

“…”

‘Lee Sa-young’ nhắm mắt lại với một tiếng thở dài sâu.

“Tất nhiên rồi…”

Khi kim giây trên đồng hồ di chuyển nhộn nhịp, biển cả bắt đầu dâng cao. Ngay sau đó, một cơn sóng đen cuộn trào. Một cái bóng tối bao phủ lên họ.

“Tuy nhiên, cậu sẽ không thể chỉ đơn giản mà tận hưởng điều đó đâu.”

Đôi mắt oải hương biến mất sau hàng mi khép chặt. Con sóng đen đổ ập xuống. Ào—

Giọng nói vỡ vụn trong cơn sóng.

“…Bởi vì tôi sẽ theo đuổi người đó…”

----

…Trong một căn phòng tối.

“…”

Hàng mi dài đang khép chặt từ từ mở ra.

Khi đôi mắt chớp nhẹ vài lần, hàng mi mỏng manh của hắn run lên khẽ khàng. Đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào bóng tối. Suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu hắn chẳng có gì đặc biệt.

‘Mình lại mù nữa rồi sao…?’

Chỉ thế thôi.

May mắn thay, khi giác quan dần thích nghi với bóng tối, hắn bắt đầu phân biệt được những vật thể xung quanh. Hắn chậm rãi chống khuỷu tay để ngồi dậy khỏi chiếc đệm. Cảm giác chăn đắp lên cơ thể quen thuộc đến lạ. Đây có lẽ là phòng ngủ của hắn ở nhà.

Hắn vươn tay bật đèn ngủ bên cạnh giường. Căn phòng ngập trong ánh sáng đỏ thẫm, nhuộm sắc đỏ lên gương mặt nhợt nhạt của hắn.

…

Có cảm giác như hắn vừa có một giấc mơ rất dài.

…

Nhưng liệu đó thực sự chỉ là mơ thôi sao?

Có thứ gì đó lấp lánh trên chiếc chăn mềm mại. Không do dự, hắn nắm lấy nó và bước ra khỏi giường. Mỗi bước đi, cơ thể hắn lảo đảo. Việc di chuyển cảm giác như lạ lẫm, như thể cơ thể này không thuộc về hắn.

Hắn mở cửa. Đôi chân trần chạm vào sàn gỗ lạnh lẽo vài lần khi hắn tiến về phía cửa sổ lớn.

“…”

Đôi mắt đục ngầu nhìn lên bầu trời bên ngoài cửa sổ. Cái lỗ khổng lồ ở giữa bầu trời giờ đây đã trắng xóa, và tro trắng đang bay lả tả. Đó là một khung cảnh mà hắn đã chứng kiến vô số lần trong suốt khoảng thời gian dài đằng đẵng và đau đớn.

Cảnh tượng của ngày tận thế.

Chậm rãi, hắn hạ ánh mắt xuống. Tro đang phủ kín những tòa nhà vỡ vụn. Mọi thứ đều trắng xóa. Không còn dấu vết của sự sống ở bất kỳ đâu. Một cơn đau âm ỉ nhói lên trong đầu hắn. Bàn tay đang đặt trên kính cửa sổ đen lại đến tận cổ tay.

Ngày tận thế lúc nào cũng tĩnh lặng và…

Thịch.

Hắn lắc đầu và nhìn lại con đường. Một tòa nhà cao tầng phủ kín vải như đang được sửa chữa, giao thông nhộn nhịp trên đường, những con người nhỏ bé đang đi lại, và tiếng còi xe hơi mơ hồ vang lên. Mọi thứ vẫn ở đúng chỗ của chúng. Bàn tay trên kính giờ chỉ còn đen ở đầu ngón tay.

Tạm thời.

“À…”

Hắn thở dài một tiếng và xoa mạnh mặt bằng cả hai tay. Trán và gáy hắn đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

“Khốn kiếp thật.”

Qua những ngón tay đen, đôi mắt oải hương ánh lên mãnh liệt. Trong đôi mắt kiêu hãnh ấy, sự lo lắng hiện rõ.

“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này…?”

“Tại sao…”

Click.

“…nó không…”

Click.

“…cháy lên?”

Một bàn tay cứng cáp đang vật lộn với chiếc bật lửa gas màu xanh neon cổ điển. Cha Eui-jae đang ép nó xuống đất, cố gắng châm thuốc lá. Seo Min-gi liếc nhìn anh.

“Tôi có cần chuẩn bị bật lửa mới cho anh không?”

“Không, không cần đâu… Nhưng thật kỳ lạ. Lẽ ra vẫn còn gas chứ.”

Cha Eui-jae giơ bật lửa lên ánh sáng, cuối cùng nhận ra những dòng chữ được viết trên bề mặt. Bên dưới dòng chữ trắng kỳ lạ ghi “Chợ cá Noryangjin,” có một số điện thoại. Có lẽ anh chỉ nhặt đại một chiếc bật lửa nào đó mà khách để lại ở quán canh giải rượu. Anh chưa bao giờ hiểu được gu của các thợ săn.

Seo Min-gi ngẩng đầu lên.

“À… Tôi có một món đồ có thể châm lửa, nếu anh muốn thử.”

“Cái gì vậy?”

Cậu lục lọi kho đồ và rút ra thứ gì đó trông giống một khẩu súng. Khi bóp cò, một ngọn lửa xanh sáng rực bùng lên. Cha Eui-jae nhìn ngọn lửa bùng cháy với vẻ mặt ngỡ ngàng.

“…Súng phun lửa?”

Seo Min-gi nói với vẻ tự hào lạ kỳ.

“Tôi trộm được nó từ kho đồ tịch thu khi chúng ta đột kích Cục Quản lý Thức tỉnh. Trông có vẻ hữu ích. Họ nói nó được làm bằng đá phép của một con quái vật lửa.”

Nghĩ lại thì, con gà cưng của Hong Ye-seong dường như cũng luôn thở ra lửa xanh. Không thể nào. Cha Eui-jae hỏi,

“Đừng nói với tôi là do Hong Ye-seong làm ra nhé…?”

“Đúng vậy, thợ thủ công bậc thầy đã làm nó.”

Cậu ấy thực sự làm đủ mọi thứ kỳ quặc. Cha Eui-jae ngập ngừng đưa điếu thuốc vào ngọn lửa. Nhưng rồi,

Whoosh!

“Gì?”

Ngọn lửa xanh nuốt chửng cả điếu thuốc và tay của Cha Eui-jae. Seo Min-gi nhanh chóng bóp cò một lần nữa để dập tắt ngọn lửa. Cha Eui-jae thản nhiên phủi tay, giờ đã hơi bị cháy xém.

“Ngọn lửa quá mạnh. Tôi không thể dùng được.”

“…Hiểu rồi. Tôi sẽ cho gửi một cái bật lửa đến nhà anh.”

“Tôi đã nói không cần mà…”

Cha Eui-jae bĩu môi và đeo mặt nạ vào.

“Vậy là lại mất công vô ích nữa rồi.”

Họ đang đứng trên đống đổ nát của một tòa nhà sụp đổ trong một hầm ngục bị xói mòn. Tro rơi liên tục đã ngừng lại sau khi họ hạ được chủ nhân của hầm ngục.

“Phải. Chúng ta đã khám phá nhiều nhất có thể, nhưng không có gì nổi bật. Không có gì khác thường so với các hầm ngục bị xói mòn khác. Trừ chỗ kia.”

Cậu chỉ mắt về phía xa. Bên kia con kênh đen ngòm, có một dải đất rộng lớn khác.

“Có thể sẽ có gì đó ở bên đó. Tốt nhất là nên điều tra ngay bây giờ, nhưng…”

Seo Min-gi cất khẩu súng phun lửa và nhanh chóng viết ghi chú trên máy tính bảng, rồi nhún vai.

“Anh bây giờ không có thời gian cho việc đó, đúng không?”

“…”

Cha Eui-jae không trả lời. Sự im lặng của anh là lời khẳng định. Seo Min-gi ngừng viết.

“Chúng ta có thể gửi đội điều tra của Hội Pado vào, nhưng điều đó hơi khó. Có lẽ không khả thi.”

“Hội nào sở hữu hầm ngục này?”

“Nó thuộc về một hội có tên là Sanyeong, liên kết với Hội HB. Về cơ bản, nó thuộc sở hữu của Hội HB.”

Seo Min-gi gãi thái dương bằng đầu bút.

“Anh có thể đi bất cứ đâu vì anh là anh hùng hạng nhất và có giấy xác minh của quan chức chính phủ, nhưng…”

“…”

“Nếu tôi bị phát hiện ở đây, sẽ có vấn đề lớn.”

Cha Eui-jae cần nhanh chóng kiểm tra tình trạng của Lee Sa-young và lấy lại chiếc đồng hồ. Nhưng anh không thể để Seo Min-gi ở lại phía sau. Cha Eui-jae đá vài mảnh bê tông bằng mũi giày. May mắn thay, anh chấp nhận thực tế khá nhanh chóng.

“Không còn lựa chọn nào khác. Đi thôi.”

“Vâng, thưa ngài.”

Seo Min-gi tan vào bóng của Cha Eui-jae với một tiếng thở dài nhỏ.

Splash…

Khi họ bước ra khỏi hầm ngục, mùi mặn của biển xộc vào mũi. Những con sóng nhẹ nhàng vỗ vào vách đá, làm xói mòn nó và vỡ thành bọt trắng. Hầm ngục bị xói mòn ở Mokpo hình thành bên dưới một vách đá giáp biển.

Biển.

Họ đã hứa sẽ cùng nhau ra biển, nhưng giờ đây Cha Eui-jae lại ở đây một mình, như trước đây.

‘Khi nào chúng ta mới được cùng nhau đi đây?’

Không có hầm ngục, không có quái vật, không có hệ thống can thiệp— chỉ có hai người họ.

‘Bây giờ, mọi thứ dường như đều gợi nhắc đến Lee Sa-young.’

Như thể cả thế giới đã được xây dựng lại quanh Lee Sa-young. Một vị đắng đọng lại trong miệng anh. Khi anh bước xuống bãi cát, một sự hiện diện sắc bén khiến sống lưng anh lạnh toát. Cha Eui-jae siết chặt cây thương trong tay và tập trung vào nguồn cơn của cảm giác. Một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai.

“Cuối cùng cũng để ý đến tôi, hả? Anh hùng hạng nhất mà lại bất cẩn như vậy sao?”

Mái tóc vàng dài buộc cao của cô tung bay như một lá cờ trong cơn gió lạnh từ biển khơi. Cha Eui-jae biết cô rất rõ. Dù sao thì cô cũng là gương mặt thường xuất hiện trên TV, cả trước và sau Ngày Thay Đổi…

Và là khách quen ở quán canh giải rượu.

“Chà, chúng ta đều bận rộn, nên để cuộc trò chuyện ngắn gọn thôi.”

Honeybee vén mái tóc vàng bay tán loạn của mình ra sau tai và nhìn thẳng vào Cha Eui-jae. May mắn thay, không có ác ý thật sự trong ánh mắt cô.

“…”

Cha Eui-jae hạ cây thương mà anh đang cầm với vẻ đe dọa và trả lời,

“Tôi đã được phép vào hầm ngục này. Hội HB không cần phải làm lớn chuyện đâu.”

“Tôi không đến vì chuyện đó. Tôi ở đây vì một lý do khác.”

Thông thường, anh sẽ lờ đi và rời đi. Càng gặp nhiều thợ săn khác, rủi ro càng tăng.

Nhưng có lẽ do những ký ức mà chiếc đồng hồ đã cho anh thấy, hoặc có lẽ vì mối liên kết thông qua quán canh giải rượu, mà anh muốn nghe câu chuyện của cô. Anh không thể nói chắc.

Honeybee nói,

“Anh có biết về loại thuốc biến Thức tỉnh thành những cái vỏ rỗng không?”

Anh biết. Chính vì loại thuốc đó mà anh đã gặp lại Lee Sa-young. Nhưng Cha Eui-jae không đáp lại và thay vào đó quan sát phản ứng của Honeybee. Có lẽ cô hiểu sự im lặng của anh là lời khẳng định, nên cô tiếp tục chậm rãi.

“Lý do tôi tìm đến anh cụ thể là vì… tôi nghĩ anh có thể giúp được.”

Cô xoay một lọn tóc quanh ngón tay. Có vẻ hơi ngập ngừng trong dáng vẻ của cô, nhưng rồi cô nói chắc nịch.

“Tôi cần sự giúp đỡ, J. Tôi cần anh truyền một thông điệp.”

“Thông điệp gì?”

“Chúng ta cần cứu Matthew.”

Anh đã từng gặp Matthew trong Triển lãm Thợ thủ công. Nếu anh nhớ không lầm, Matthew hiện là người xếp hạng ba ở Hàn Quốc và là hội trưởng của Hội HB. Cha Eui-jae hỏi thờ ơ,

“Chẳng phải nên tìm một người chữa trị để cứu anh ta sao?”

“Chúng tôi đã tìm rồi. Họ nói không thể. Thậm chí Nam Woo-jin cũng thất bại. Chết tiệt…”

Honeybee bắt đầu cắn móng tay cái của mình, sự lo lắng hiện rõ.

“Anh có biết rằng Hội HB đã hợp tác với Hội Samra không?”

“Gần đây, có.”

“…Tôi nghĩ đó là lúc mọi chuyện bắt đầu. Sau đó, tình trạng của Matthew dần xấu đi. Một người luôn điềm tĩnh và thờ ơ bỗng trở nên dễ bốc đồng, luôn lo lắng, không thể kiểm soát sức mạnh của mình…”

Đôi mắt cô ánh lên đầy đe dọa.

“Chết tiệt, họ nghĩ tôi sẽ không để ý sao…”

“…Rồi sao?”

“Ồ.”

Cô giật mình tỉnh lại và ngước lên. Rồi, cô hạ ánh mắt và lẩm bẩm,

“…Nam Woo-jin đã nói với tôi. Các triệu chứng của Matthew là dấu hiệu sớm của việc nghiện loại thuốc đó, loại thuốc biến Thức tỉnh. Tổ chức đứng sau việc phân phối thuốc là Prometheus, nhưng dù anh ta biết rõ về thuốc, người thực sự hiểu tổ chức này là Hội Pado… Vậy nên anh ta bảo chúng tôi nên nhờ Hội Pado giúp đỡ.”

“…”

Việc Nam Woo-jin chia sẻ thông tin tuyệt mật như vậy với Honeybee có lẽ có nghĩa là tình trạng của Matthew đã rất nghiêm trọng. Cha Eui-jae nhớ lại hình ảnh anh từng thấy, Honeybee gục xuống khóc trong một mảnh ký ức mà Yoon Ga-eul đã cho anh thấy.

Honeybee đang đứng trước mặt anh bây giờ, dù mắt cô đỏ hoe, vẫn không khóc.

“Gần đây anh làm việc với Hội Pado, đúng không? Vậy có thể giúp tôi gửi thông điệp đến Lee Sa-young không? Gã Khiên kia không thể tự mình truyền đạt vì đang mắc kẹt trong hầm ngục dạo gần đây.”

“Lee Sa-young cũng…”

Cổ họng anh thắt lại trong khoảnh khắc. Cha Eui-jae cố giọng mình trở nên bình thường và lắc đầu.

“Lee Sa-young sẽ không giúp được gì đâu. Cô biết điều đó, đúng không? Vì vấn đề sức khỏe…”

“Anh đang nói gì vậy?”

Honeybee cau mày.

“Chuyện lấy sức khỏe ra làm cái cớ đã là bí mật ai cũng biết rồi. Mọi người đã chia sẻ trên Kênh Thợ săn rằng Lee Sa-young vừa bị bắt gặp quanh Incheon chỉ vài giờ trước…”

Thịch. Mắt Honeybee mở to khi J bất ngờ nắm lấy vai cô và cúi sát vào.

Chiếc mặt nạ đen che giấu biểu cảm của anh, và giọng nói méo mó không hề mang cảm xúc nào, gằn xuống, đầy sắc lạnh.

“Cô vừa nói gì?”

Honeybee, người bị nắm chặt vai, nói với vẻ mặt bối rối.

“Như tôi đã nói đấy. Khoảng bốn tiếng trước. Có một người nhìn thấy Lee Sa-young ở Incheon. Thì anh biết Lee Sa-young mà. Cậu ấy thường hay đến Incheon và hành động như ý mình. Tôi đã nghĩ cậu ấy chỉ dùng nó như cái cớ để làm gì đó khác thôi, nhưng…”

Quan sát phản ứng của Cha Eui-jae, cô nhướn mày.

“Có thật là cậu ấy có vấn đề về sức khỏe không?”

“Cô có ảnh không?”

“Nó từ Kênh Thợ săn, nên không có ảnh…”

“Seo Min-gi!”

“Tôi đã nghe thấy rồi.”

Seo Min-gi đột ngột thò đầu ra khỏi bóng của Cha Eui-jae. Honeybee giật mình.

“Cái quái— sao người đó lại ở đây?”

“Hiện tại, khách hàng chính là sếp của tôi. Tôi sẽ kiểm tra Kênh Thợ săn và tin đồn, còn ngài hãy kiểm tra điện thoại, thưa ngài. Nếu Honeybee nói đúng, anh sẽ nhận được một vài tin nhắn.”

Seo Min-gi, nửa thân chìm trong bóng, đưa ra một chiếc điện thoại. Đó là điện thoại liên lạc mà Seo Min-gi đã thu thập được. Ngay khi bật nguồn, hàng loạt thông báo cuộc gọi nhỡ hiện lên. Tất cả đều từ…

Jung Bin.

“…”

Cha Eui-jae cắn môi. Cảm giác như mặt đất dưới chân đang xoay tròn. Sau một hồi lưỡng lự, anh bấm nút gọi. Tiếng chuông điện thoại vang lên rất lâu, và dòng suy nghĩ của Cha Eui-jae nối tiếp nhau.

‘Có thật là Lee Sa-young đã tỉnh lại không?’

Đột ngột vậy sao?

Tất nhiên, không ai biết mất bao lâu để cậu ấy tỉnh lại. Họ đã nói rằng chờ đợi là phương án tốt nhất. Nhưng tỉnh dậy mà không có dấu hiệu báo trước nào, rồi còn đi thẳng đến Incheon mà không liên lạc với ai?

Không liên lạc với mình?

“…”

Beep. Cuộc gọi kết nối ngay lúc đó.

“Jung Bin.”

—À, J… anh đã rời khỏi hầm ngục chưa? anh có bị thương không?

Giọng của Jung Bin nghe mệt mỏi. Cha Eui-jae vô thức chà mũi giày xuống một hòn đá.

“Tôi vừa nghe tin. Lee Sa-young…”

—À, vậy anh biết rồi. Vậy tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề.

Jung Bin hắng giọng.

—Lee Sa-young lần đầu được nhìn thấy ở thành phố Incheon 4 tiếng 30 phút trước và dường như đã di chuyển từ đó. Theo báo cáo của Hội Pado, lần cuối cậu ấy được nhìn thấy là gần khu vực biển Tây. Cụ thể hơn, gần Đài tưởng niệm Khe nứt Biển Tây.

“…”

Cha Eui-jae siết chặt điện thoại hơn một chút.

—Tôi đã định đi, nhưng hiện tại không thể di chuyển được… Tôi xin lỗi. Tôi cũng không thể huy động bất kỳ ai từ Cục Quản lý Thức tỉnh.

Ngay khi Cục Quản lý Thức tỉnh hành động, mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào Lee Sa-young. Cha Eui-jae lơ đãng vuốt tóc và lẩm bẩm.

“Không, cảm ơn cậu đã cho tôi biết. Tôi sẽ đi.”

—Vâng, vậy…

Jung Bin vội vàng kết thúc cuộc gọi. Cha Eui-jae cầm điện thoại một lúc trước khi vung tay mạnh qua tóc.

Từ Mokpo đến Incheon sao?

Nếu có cuộn giấy của Hong Ye-seong, anh có thể di chuyển ngay lập tức, nhưng cuộn giấy duy nhất mà anh có đã được dùng để đến Mokpo. Cha Eui-jae liếc quanh và bắt gặp ánh mắt của Honeybee. Chắc cô ấy đến từ Seoul. Nhận ra điều này, Cha Eui-jae nhanh chóng hỏi.

“Honeybee, cô đến Mokpo bằng gì?”

“Tôi đi bằng trực thăng của hội… nhưng cũng mất một khoảng thời gian. Hmm, dù gì thì cũng khẩn cấp phải không?”

“…”

“Anh sẽ không hài lòng với tốc độ của trực thăng đâu, đúng không?”

Cô nói đúng. Nếu không có cách di chuyển ngay, sự bức bối chỉ càng tăng.

----

Đột nhiên, có thứ gì đó chạm nhẹ vào mắt cá chân của Cha Eui-jae. Đó là Seo Min-gi, người đã nửa mình ló ra từ cái bóng của Cha Eui-jae.

“May mắn là vấn đề di chuyển có vẻ như đã được giải quyết, thưa anh.”

“Gì cơ?”

“Ngay khi thông tin về việc nhìn thấy Lee Sa-young được báo cáo trên Kênh Thợ săn, Người mở cửa đã đi tìm hội trưởng. Và trùng hợp thay, cậu ấy hiện đang ở gần đây.”

Kẻ khai mở lãng mạn. Khả năng của cậu ấy là mở ra các cánh cửa dẫn đến những nơi khác. Seo Min-gi thản nhiên đẩy cặp kính râm của mình lên, ánh sáng lóe lên nơi kính chạm vào mũi.

“Một người tài năng thì phải được sử dụng đúng chỗ.”

Cha Eui-jae giơ ngón tay cái, biểu lộ sự đồng tình.

-----

“Vậy nhé…”

Jung Bin kết thúc cuộc gọi và thở dài một hơi thật dài. Khuôn mặt thường ngày điềm tĩnh và nghiêm nghị giờ đây lại đỏ bừng vì nóng, với những vết ửng đỏ hiện rõ. Anh cởi áo vest và xắn tay áo sơ mi đã hơi cháy xém lên đến khuỷu tay, để lộ những vết sẹo trên cánh tay phải.

Anh đang đứng trong một căn phòng đen kịt. Không, nói chính xác hơn, đó là một căn phòng bình thường, nhưng mọi thứ đã mất đi màu sắc ban đầu vì lửa và bồ hóng. Thứ duy nhất vẫn giữ được vẻ nguyên vẹn là Jung Bin và một người đàn ông khác.

Ở góc phòng, một người đàn ông đang quỳ gối, bị xích chặt bởi những sợi xích đen. Một cặp kính bị lệch đang thấp thoáng dưới cái đầu cúi gằm của anh ta. Một tiếng rên rỉ thấp vang lên từ đôi môi anh. Jung Bin vuốt ngược mái tóc bù xù của mình.

“Cậu bắt đầu tỉnh táo lại chưa?”

Người đàn ông từ từ ngẩng đầu lên.

“Matthew.”

Một biểu cảm tò mò lướt qua gương mặt nghiêm nghị của anh ta.

“…Đây là đâu?”

“Đây là tầng hầm của Hội Seowon. Honeybee đưa cậu đến đây. Cô ấy nói cô ấy lo rằng nếu cậu bị đưa đến Cục Quản lý Thức tỉnh thì thông tin có thể bị rò rỉ, nên mang cậu đến đây. Nam Woo-jin nói một mình anh ta không thể xoay xở nổi nên đã gọi tôi đến.”

Jung Bin cười chua chát.

“Đáng buồn thay, tôi không thể phủ nhận nguy cơ rò rỉ thông tin…”

“Vậy sao…”

“Dù chúng tôi đã cố hết sức, cậu vẫn không thể lấy lại sự kiểm soát, nên buộc phải trói cậu lại. Tôi xin lỗi.”

Matthew, tên thật là Mok Tae-oh, chớp mắt mệt mỏi rồi ngả đầu ra sau. Anh từ từ gật đầu, và cặp kính bị lệch rơi xuống sàn.

“…Cảm ơn. Tôi bắt đầu cảm thấy tỉnh táo hơn.”

“Đừng cảm ơn tôi vội. Tôi sẽ bắt cậu trả giá cho chuyện này gấp mười lần.”

Một giọng nói khó chịu cất lên, kèm theo tiếng cửa bị đá bật ra. Đó là Nam Woo-jin, người đang khoác áo khoác trắng của bác sĩ. Đôi mắt tái nhợt của anh ta lộ rõ vẻ bực bội.

“Nếu không có cái nhân viên chính phủ kia đến kịp lúc, cậu đã thiêu rụi cả tòa nhà rồi. Bao gồm cả những cuốn sách quý giá. Sẽ mất một khoảng thời gian để khử mùi cháy này.”

“…”

Mok Tae-oh im lặng gật đầu. Jung Bin hỏi,

“Chuyện gì đã xảy ra? Đột nhiên cậu không thể kiểm soát được năng lực của mình à?”

Từ trước đến nay, Jung Bin luôn biết Mok Tae-oh là người cực kỳ ám ảnh với việc kiểm soát năng lực của bản thân hơn bất kỳ ai. Ngay cả việc nướng kẹo dẻo và mực cũng là một phần trong bài luyện tập kiểm soát khả năng của cậu. Nam Woo-jin, người đã đứng cạnh Jung Bin với hai tay khoanh lại, lên tiếng.

“Đó là điều tôi đến đây để hỏi cậu. Matthew, cậu đã dùng loại thuốc nào à?”

Mắt Jung Bin mở to kinh ngạc.

“Thuốc? Anh không định nói…”

“Đúng. Loại thuốc mà chúng ta đang điều tra bấy lâu nay. Cậu đã bị nghiện thuốc đó. Tôi biết cậu không tự nguyện dùng nó.”

Mok Tae-oh, người đang chớp mắt mệt mỏi, hỏi,

“Honeybee… cô ấy đâu rồi? Cô ấy có bị thương không?”

“Cô ấy bỏ cậu ở đây rồi đi, nói là có chuyện cần tìm. Cô ấy không bị thương đâu. Cô ấy được bọc kín trong đồ chống lửa.”

Nam Woo-jin, người đang trả lời một cách trơn tru, híp mắt lại và chỉ ngón tay về phía anh ta.

“Trả lời câu hỏi của tôi trước đã. Một người như cậu— làm sao mà cậu có được loại thuốc đó? Để mất kiểm soát đến mức này, chắc chắn cậu đã dùng một lượng lớn. Cậu không nhận thấy điều gì lạ sao?”

Đằng sau Nam Woo-jin, một cậu bé nhỏ bé xuất hiện, đẩy một chiếc xe đẩy. Trên xe có đủ loại xi lanh và thuốc được sắp xếp gọn gàng. Jung Bin lo lắng hỏi,

“Anh có thể giải độc cho cậu ấy không?”

“Tôi không biết. Tôi phải thử mới biết được. Này, Matthew! Đừng mất tập trung và trả lời câu hỏi của tôi.”

“Chuyện đó…”

Mok Tae-oh thở ra một hơi dài, nóng rẫy. Sau đó, khi mắt cậu dường như sắp lăn tròn, chúng bỗng dưng lật ngược hoàn toàn.

Jung Bin hét lên,

“Chết tiệt, tránh ra mau!”

Boom—!!

Boom—!!

Một chiếc giày đen đạp mạnh vào cánh cửa màu nâu sẫm. Cánh cửa ấy phân chia hai thế giới khác biệt—một bên dẫn ra biển khơi mênh mông, còn bên kia là những nhà hàng hải sản rực rỡ ánh đèn neon. Kẻ Khai Mở Lãng Mạn, người đang nắm lấy tay nắm cửa, khẽ nghiêng ngả.

“Làm… làm ơn nhẹ tay với cánh cửa… Ugh.”

Nhưng Cha Eui-jae không có thời gian để bận tâm đến tình trạng của Kẻ Khai Mở Lãng Mạn. Nắm lấy vai người kia đang run rẩy, anh gằn giọng:

“Này. Lee Sa-young đâu rồi? Hắn đâu?”

“T-Vết nứt Biển Tây… đài tưởng niệm… ugh…”

Ngay khi nghe được thông tin cần thiết, Cha Eui-jae thả Kẻ Khai Mở Lãng Mạn và bắt đầu chạy. Seo Min-gi đỡ lấy Kẻ Khai Mở Lãng Mạn ngã quỵ rồi nhìn về phía cánh cửa dẫn đến Mokpo.

“Cô cũng sẽ dùng cánh cửa chứ, Honeybee?”

“…Không, tôi ổn. Tôi cần về bằng trực thăng.”

Honeybee vén mái tóc vàng óng và quay lưng lại.

“Nhớ chuyển lời đến Lee Sa-young giúp tôi.”

Thình thịch, thình thịch, thình thịch. Những nhà hàng hải sản dọc theo con đường ven biển dần biến mất theo từng bước chân của Cha Eui-jae. Các bảng hiệu neon từng che khuất tầm nhìn và những bản tình ca réo rắt từng đâm vào tai anh cũng dần tan biến. Không gian ngày càng trở nên im ắng, chỉ còn lại nhịp tim đang đập dồn dập vang vọng bên tai. Cha Eui-jae nghiến chặt răng, mái tóc xám của anh bay tán loạn trong gió.

Thình thịch.

Mình không thể đến trễ lần nữa.

Thình thịch.

Làm ơn!

Thình thịch!

Cuối cùng, Cha Eui-jae chậm lại, thở hổn hển. Trước mặt anh là một bia đá sừng sững, đài tưởng niệm các nạn nhân của vết nứt Biển Tây. Đây là lần đầu tiên anh thấy nó ngoài đời thật.

Cái tên khắc trên đỉnh bia…

J.

“…”

Bên trong hàng rào bảo vệ quanh đài tưởng niệm, một bóng dáng đen tối đang thu mình lại. Vạt áo khoác đen lòe xòe trên mặt đất. Cha Eui-jae cẩn thận gọi khẽ:

“…Lee Sa-young?”

Bóng dáng kia từ từ ngẩng đầu lên.

Mái tóc đen bù xù, đôi mắt tím ló ra qua những lọn tóc, gương mặt trắng bệch và đôi môi rỉ máu vì bị cắn đi cắn lại. Đó là Lee Sa-young. Cảm xúc dâng tràn, Cha Eui-jae không kìm được lời mình.

“Nếu tỉnh dậy rồi thì phải liên lạc với anh, ít nhất cũng tìm đến các thành viên khác trong hội…”

Nhưng anh không thể hoàn thành lời trách móc của mình. Anh khựng lại. Lee Sa-young, vẫn còn tái nhợt, đang nhìn trân trân vào anh. Gương mặt ấy như thể…

…như thể vừa nhìn thấy ma.

“S-Sa-young?”

Cha Eui-jae lại dè dặt gọi tên hắn lần nữa. Dường như đó là dấu hiệu, Lee Sa-young chầm chậm đứng lên, bước loạng choạng về phía anh. Cha Eui-jae lập tức nhảy qua hàng rào, lao đến đỡ lấy đôi vai chao đảo của hắn. Ánh mắt họ như giao nhau.

Một ngón tay lạnh lẽo, đen đúa chạm vào má Cha Eui-jae. Lee Sa-young tiếp tục dò dẫm, sờ vào trán trái của anh, thái dương, và lùa qua mái tóc. Những đầu ngón tay run rẩy không ngừng. Cha Eui-jae nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay hắn.

“Em bị sao vậy?”

Lúc đó,

Tách…

Một giọt nước mắt lăn dài trên má tái nhợt và rơi xuống.

----

Những giọt nước mắt bắt đầu nhỏ xuống, từng giọt, rồi nhanh chóng tuôn rơi ào ạt. Cha Eui-jae đứng khựng lại, vẫn nắm chặt tay Lee Sa-young.

‘Hắn đang khóc sao?’

Lee Sa-young?

‘Tại sao?’

Điều gì có thể khiến hắn bật khóc ngay khi nhìn thấy mình? Một cơn sóng suy nghĩ dồn dập trong đầu Cha Eui-jae.

‘Vì mình không có ở đó khi hắn tỉnh dậy sao?’

Không đời nào Lee Sa-young lại khóc vì điều như thế. Cha Eui-jae gạt đi khả năng đầu tiên. Lee Sa-young có thể nổi cáu hay tức giận thì hợp lý hơn, nhưng khóc thì… không bao giờ. Hay có lẽ...

‘Hắn mơ thấy mình chết chăng?’

...

Cha Eui-jae ngước nhìn từ bàn tay mà anh đang chăm chú nhìn và đối diện với ánh mắt Lee Sa-young. Anh khẽ thở hắt.

Gương mặt tái nhợt nhìn lại anh trông đáng sợ, không biểu cảm. Sự hoảng loạn, như thể vừa nhìn thấy ma, giờ đã biến mất. Dường như đó là cảm xúc cuối cùng còn sót lại.

Hắn chỉ nhìn chăm chăm. Vào Cha Eui-jae. Như thể không có gì khác quan trọng, đôi mắt tím đã từng ngập tràn cảm xúc giờ đây chỉ phản chiếu một người, như một tấm gương.

Chỉ mỗi Cha Eui-jae.

“…”

Cha Eui-jae mở miệng định nói gì đó nhưng rồi lại im lặng.

Có điều gì đó “khác thường” về Lee Sa-young đang đứng trước mặt anh. Nếu không vì những dòng nước mắt không ngừng tuôn và hơi ấm từ bàn tay mà anh đang nắm, Cha Eui-jae có thể đã nghĩ rằng hắn không còn sống nữa—như thể hắn…

…tách biệt khỏi thế giới này.

Khi ý nghĩ đó thoáng qua đầu, tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo. Một cơn đau đầu dữ dội ập đến. Cha Eui-jae nhăn mặt, ôm lấy đầu. Bàn tay đang nắm chặt tay hắn trượt ra như một con rắn.

Đôi môi nhuốm máu, đỏ bầm vì cắn chặt, khẽ hé ra.

“Cha Eui-jae.”

Nghe tên mình, cơ thể Cha Eui-jae cứng đờ. Đó là phản ứng bản năng. Bàn tay đen thui từng chạm vào anh lúc trước quấn quanh tay Cha Eui-jae lần nữa, kéo nhẹ lại gần. Sau đó, nó từ từ lướt dọc vết sẹo dài trên lòng bàn tay anh. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Cha Eui-jae.

“…Tôi từng nghĩ mọi thứ chẳng còn ý nghĩa gì.”

“…”

“Tất cả những gì tôi đã làm…”

Một tiếng thở ngắn thoát ra. Hàng mi dài, đẫm nước mắt, khẽ run. Qua đôi mắt giống như tấm gương, một chút dịu dàng thoáng hiện.

“May quá.”

“…”

“Trông anh vẫn ổn…”

Hắn cúi đầu, đến gần bàn tay Cha Eui-jae, dừng lại ngay trước khi chạm vào. Đôi môi khẽ mấp máy, để lại một khoảng hở nhỏ.

“…Tôi có bảo vệ được không?”

“…Cái gì cơ?”

“Dĩ nhiên… chắc là không.”

Lee Sa-young buông tay Cha Eui-jae ra và lùi một bước. Để lại trong tay Cha Eui-jae là chiếc đồng hồ mà anh đã quên. Kim giây vẫn tích tắc. Lee Sa-young, với đôi tay nhét vào túi áo khoác, khẽ gật đầu về phía chiếc đồng hồ.

“Giữ gìn cẩn thận chiếc đồng hồ đó nhé… Nó quan trọng lắm.”

Cha Eui-jae siết chặt chiếc đồng hồ và ngẩng đầu lên. Gió thổi, làm tóc đen và áo khoác của Lee Sa-young tung bay. Một cảm giác lạ lùng bò dọc từ chân Cha Eui-jae.

Lee Sa-young “đó” không phải Lee Sa-young mà anh từng biết. Nhưng hắn cũng là “Lee Sa-young mà anh biết.”

Đột nhiên, tầm nhìn của anh trở nên mờ mịt.

Mọi thứ đều nhuộm đỏ. Mùi kim loại của máu không phai. Cơ thể anh tê dại. Cổ họng khô rát đau đớn, nhưng anh vẫn cứ lẩm bẩm. Anh biết mình không thể chịu đựng sự im lặng.

Không ai làm ồn cho anh. Cơn đau thể xác đã tê liệt, nhưng khung cảnh đâm sâu vào tim anh vẫn không thể xóa nhòa…

Phụp,

Một thứ gì đó đen tối bao trùm đầu và thân trên của anh. Khung cảnh đỏ biến mất, bóng tối ập đến. Cha Eui-jae từ từ ngừng lẩm bẩm. Anh cảm nhận được sự hiện diện của một thứ gì đó còn sống.

‘…’

‘…’

‘……’

Một hơi ấm ấm chạm vào anh qua lớp áo khoác. Ai đó thì thầm.

“Hãy quay về… Lặng lẽ… làm ơn.”

Tâm trí mờ mịt của anh bỗng tỉnh táo. Tiếng sóng vỗ vào bờ kè rồi rút ra xa làm sắc nét giác quan của anh. Nhưng vẫn cảm giác như một tảng đá nặng đang đè lên đầu anh.

Nhăn mặt, Cha Eui-jae hỏi,

“Cậu… Là gì vậy? Tại sao…”

“Ah…”

Hắn lẩm bẩm,

“Tôi không cầm cự được lâu nữa…”

Lee Sa-young, người đã chớp mắt vài lần, khép mắt lại. Lúc đó, cơ thể lớn của hắn mất thăng bằng và ngã xuống. Cha Eui-jae vội vàng dang tay ra đỡ hắn. Trọng lượng nặng nề đổ lên người anh, nhưng anh không chùn bước. Chẳng mấy chốc, một tiếng rên khe khẽ thoát ra từ Lee Sa-young trong vòng tay anh.

“Chết tiệt…”

Giọng nói mang đầy bực bội. Cha Eui-jae nhìn xuống mái tóc đen đang rúc vào lòng mình. Lee Sa-young chớp mắt, dường như cố hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi mở to mắt khi thấy Cha Eui-jae đang ôm mình. Đôi mắt hắn sưng húp, đỏ hoe, và hàng mi dài vẫn ướt đẫm nước mắt.

“…Hyung? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Lee Sa-young, nhận ra Cha Eui-jae đang giữ mình, ngồi thẳng dậy và nhìn quanh. Sau đó, khi thấy bia tưởng niệm phía sau họ, hắn cau mày.

Lee Sa-young, nhận ra Cha Eui-jae đang giữ mình, ngồi thẳng dậy và nhìn quanh. Sau đó, khi thấy bia tưởng niệm phía sau họ, hắn cau mày.

“…Incheon? Sao chúng ta lại ở đây?”

“Đó là điều anh muốn biết.”

“Gì cơ…”

“Em mới là người đến đây. Anh đến tìm em.”

Cha Eui-jae thở dài, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng Lee Sa-young. Hắn, vẫn còn ngơ ngác nhìn anh, nhanh chóng lau mặt bằng tay. Nhưng rồi hắn sững lại khi thấy nước mắt trên tay. Biểu cảm của hắn vặn vẹo vì bực bội.

“Chết tiệt, chuyện quái gì…”

Lee Sa-young dụi mắt, nhưng nước mắt vẫn cứ rơi. Hắn mạnh tay chùi mặt lần nữa.

“Sao lại thế này…”

Càng chùi, mắt hắn càng đỏ hơn. Cha Eui-jae nắm tay Lee Sa-young và nhẹ nhàng lau đi nước mắt bằng tay áo khoác của mình. Nhưng nước mắt không ngừng rơi. Càng lau, nước mắt càng tuôn.

“Tại sao em vẫn khóc? …em đau à? Em cảm thấy không khỏe à?”

Đôi mắt tím nhìn Cha Eui-jae qua lớp tay áo. Cha Eui-jae có thể cảm nhận được sự nhẹ nhõm ẩn sau vẻ khó chịu và bực bội.

Đôi mắt đầy ấm áp.

Không còn là đôi mắt trống rỗng chỉ phản chiếu mỗi Cha Eui-jae trước đó.

“…”

Lee Sa-young khẽ cúi đầu để Cha Eui-jae dễ lau nước mắt hơn, rồi lẩm bẩm.

“…Em không phải là người khóc.”

“Gì cơ?”

“Không phải do ý em. Em không biết tại sao lại thế… Chết tiệt…”

Giọng nói của hắn như đứa trẻ đang giận dỗi, ngoại trừ những câu chửi thề đi kèm.

Lee Sa-young nắm lấy bàn tay Cha Eui-jae đang lau mắt hắn và áp vào má. Hắn thở dài nhỏ, vùi má ướt đẫm nước mắt vào bàn tay ấm áp, rắn chắc của Cha Eui-jae. Như một con thú lớn đang tìm kiếm sự an ủi. Hàng mi ướt chạm nhẹ vào lòng bàn tay Cha Eui-jae, khẽ nhột. Rồi, một lời thì thầm nhỏ vang lên.

“Thật phiền phức…”

Khoan, hắn đang nói là mình phiền sao? Cha Eui-jae định phản bác thì Lee Sa-young, như thể cảm nhận được phản ứng của anh, liếc sắc lườm anh.

“Không phải anh.”

“…”

Thằng nhóc này giống như một con ma vậy, Cha Eui-jae nghĩ, cảm thấy hơi bối rối khi nhẹ nhàng vuốt mắt Lee Sa-young bằng ngón tay cái. Lee Sa-young, người đang cắn môi, lên tiếng.

“…Ôm em đi.”

“Hả?”

“Mau lên.”

Lee Sa-young giục. Gã này, thường bình thản và điềm tĩnh trong hầu hết mọi tình huống, giờ đây lại tỏ ra sốt ruột, khiến Cha Eui-jae bối rối. Cha Eui-jae nhìn Lee Sa-young, người đang cọ má và mũi vào tay anh như thể bất an, và hỏi nghi ngờ.

“Em thực sự ổn chứ—”

“Haaa…”

Lee Sa-young thở dài mệt mỏi. Rồi, hắn nắm lấy tay Cha Eui-jae và kéo về phía mình. Cha Eui-jae không phản kháng. Tầm nhìn của anh lật ngược. Bến cảng xám và biển xoay tròn, và chẳng mấy chốc, khung cảnh đổi thành bầu trời xám xịt.

Thịch, những ngón tay đen của Lee Sa-young khẽ đẩy vào vai anh. Một thứ lạnh lẽo, cứng rắn chạm vào gáy Cha Eui-jae. Anh ngước lên phía sau. Bằng cách nào đó, anh gần như nằm xuống với chỉ một bên vai dựa vào bia tưởng niệm.

Lee Sa-young đang phủ lên người anh, chống cả hai tay và chân xuống. Bàn tay hắn áp sát mặt đất cạnh vai Cha Eui-jae. Áo khoác và tóc đen của Lee Sa-young phủ kín Cha Eui-jae. Lee Sa-young cúi đầu xuống. Mùi hương ngọt ngào quen thuộc làm nhột mũi Cha Eui-jae, khiến anh vô thức nín thở.

Đôi mắt tím rực rỡ của Lee Sa-young đến gần hơn, như thể sắp nuốt chửng anh.

“Anh này…”

“…”

“Khi ai đó nói gì… chỉ cần nghe lời ngay từ đầu đi.”

Một thứ gì đó khẽ chạm vào mặt nạ của Cha Eui-jae rồi rời ra. Trọng lượng nặng nề lại ép xuống, và một thứ mềm mại, lành lạnh chạm vào gáy anh. Đó là tóc của Lee Sa-young. Lee Sa-young vùi mặt vào cổ Cha Eui-jae, vòng tay siết chặt quanh eo anh khi nằm lên người anh.

Cha Eui-jae thực sự không biết phải làm gì.

“…Hả?”

“Đừng thở dài; chỉ cần gọi tên em thôi.”

Lee Sa-young gầm gừ. Dựa vào cái cổ ướt đằng sau gáy, dường như nước mắt vẫn chưa ngừng rơi. Cha Eui-jae đảo mắt nhìn quanh. May mắn là không có camera an ninh nào xung quanh… Mà kể cả có, chắc Seo Min-gi cũng sẽ xóa được. Nghĩ vậy, anh vuốt nhẹ mái tóc mềm của Lee Sa-young và thì thầm.

“…Lee Sa-young.”

Hơi thở nặng nhọc dần dịu lại. Có lẽ hắn đang cố gắng trấn tĩnh bản thân. Lee Sa-young, người không ngại bàn chuyện gì khác, lại luôn im lặng khi liên quan đến chính mình. Đó là lý do tại sao hắn khó đoán như vậy.

Điều gì đã xảy ra, hắn đã mơ thấy gì trong lúc ngủ, hắn đã thấy gì, hắn đang nghĩ gì. Có quá nhiều điều Cha Eui-jae muốn biết. Anh cảm thấy nếu chỉ có thể nghe hết mọi chuyện và tìm hiểu đến tận cùng, sự lo lắng này sẽ biến mất. Nỗi sợ mất hắn lần nữa.

“Sa-young-ah.”

Nhưng khi đối diện với hàng loạt cảm xúc trong mắt hắn, khi cảm nhận hơi thở trên lòng bàn tay và thấy từng cử động sống động của hắn, sự lo lắng trong Cha Eui-jae dần nguôi ngoai.

Lee Sa-young có nhận ra không? Rằng không chỉ mỗi phản ứng của hắn mới đáng quý.

Bao nhiêu thời gian đã trôi qua? Cơn gió thổi bỗng ngừng. Âm thanh của sóng đã dịu lại, và nhịp thở trong vòng tay Cha Eui-jae cũng đều đặn hơn. Đó là âm thanh hơi thở quen thuộc mà anh từng nghe mỗi khi Lee Sa-young ngủ. Cha Eui-jae nhẹ nhàng vén mái tóc khỏi gương mặt hắn bằng bàn tay đang vuốt ve. Cuối cùng, nước mắt đã ngừng rơi.

Ngẩng đầu lên, Cha Eui-jae nhìn quanh và thấy một chiếc xe van màu đen đậu ở cuối bến cảng. Anh khẽ búng ngón tay vào bóng của mình. Một bóng đen nhỏ cỡ ngón tay bật dậy từ chiếc xe van, chật vật đứng lên. Cha Eui-jae xoắn một lọn tóc của Lee Sa-young quanh ngón tay và thì thầm.

“Báo lại cho chủ nhân của ngươi.”

Lee Sa-young từng lang thang qua thế giới thứ hai—chỉ có Yoon Ga-eul nhìn thấy hắn tận mắt. Lee Sa-young, người mà ánh mắt từng chỉ phản chiếu mỗi Cha Eui-jae với cảm xúc dường như bị lột trần, và Lee Sa-young hiện tại, không thể che giấu cảm xúc của mình, đổ ra hết những nỗi bất an và lo lắng. Họ khác nhau.

Anh phải tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Chiếc mặt nạ đen hơi nghiêng.

“Mình cần gặp Ga-eul.”

Hàng rào kim loại màu xanh nhạt quanh trường học rung nhẹ. Ai đó mặc áo trùm đầu màu xanh đậm đang lắc hàng rào. Sau khi hít một hơi sâu, người ấy nhanh nhẹn leo qua hàng rào và nhẹ nhàng nhảy xuống phía bên kia. Như thể đang chờ sẵn, cánh cửa của chiếc xe van màu đen trượt mở với tiếng động.

Một bóng dáng dựa ra từ cửa sổ bên ghế phụ, giơ ngón tay cái lên một cách thoải mái.

“Em leo rào giỏi thật đấy. Có vẻ như đây không phải lần đầu nhỉ.”

“K-không, không phải như vậy đâu.”

Học sinh ấy, khẽ hắng giọng, trèo lên xe van và tháo mũ trùm đầu. Mái tóc nâu xõa dài, chưa được buộc lại, rơi xuống. Cánh cửa đóng lại, và chiếc xe bắt đầu lăn bánh êm ru. Yoon Ga-eul chỉnh lại cặp kính hơi lệch của mình.

“Gọi em ra có việc gì vậy? Có vấn đề gì sao?”

“Không phải chuyện đó.”

Một giọng méo mó bất ngờ vang lên, khiến Yoon Ga-eul giật mình quay lại. Có một thứ gì đó tối màu được phủ trên hàng ghế dài phía sau. Trông giống như da chứ không phải chăn.

Cái gì thế nhỉ? Khi Yoon Ga-eul nghiêng đầu ngơ ngác, một bóng dáng tóc xám, đeo mặt nạ đen bỗng nhiên xuất hiện từ sau ghế.

“Cảm ơn vì đã đến ngay. Nhưng đáng lẽ em phải ở buổi học tối đúng không? Có ổn không khi em trốn ra đây?”

“Ổn mà. Em đã làm cho có vẻ như mình vẫn còn đó bằng một chiếc áo khoác dài như thế này này…”

Yoon Ga-eul làm động tác nặn người tuyết bằng tay.

“Em làm cho trông giống như có người rồi lẻn ra ngoài, nên sẽ ổn một lúc. Thầy giáo trực hôm nay cũng không nghiêm khắc lắm.”

“Vậy thì tốt. Thật nhẹ nhõm.”

Seo Min-gi, người đang đợi sẵn, thêm vào với một nụ cười:

“Chúng ta sẽ vòng quanh khu vực trường, đừng lo.”

Bên trong xe nhanh chóng rơi vào im lặng. Yoon Ga-eul ngượng ngùng đảo mắt rồi lên tiếng với Cha Eui-jae.

“À, dạo này anh thế nào? Em thấy anh xuất hiện trên TV thường xuyên đấy. Anh nổi tiếng thật.”

“Tốt khi nghe vậy. Anh xuất hiện nhiều lắm à.”

Yoon Ga-eul nghịch vạt quần thể thao của mình. Có lẽ vì khuôn mặt của Cha Eui-jae bị che giấu sau chiếc mặt nạ, cô cảm thấy mình phải cẩn thận hơn.

‘Mặc dù mình biết anh ấy không phải kiểu người đáng sợ như vậy…’

Cha Eui-jae, khi đeo mặt nạ, trông như một người hoàn toàn khác. Thật ra, màu tóc của anh cũng khác. Mái tóc đen nhánh ngày nào giờ đã phai thành màu xám tro.

Không khí cũng hoàn toàn khác. Có một sự căng thẳng rõ rệt, một khí chất sắc bén như chối từ bất kỳ sự tiếp cận nào. Thật khó tin rằng đây là người từng chào cô thoải mái trong chiếc áo hoodie rộng và tạp dề khi làm thêm.

“Yoon Ga-eul, anh có thể hỏi em một điều được không?”

“Dạ? À, tất nhiên! Hỏi đi ạ!”

Yoon Ga-eul thẳng người lên, chỉnh lại tư thế. Cha Eui-jae hỏi:

“Em nói em đã gặp một Lee Sa-young khác trong thế giới đổ nát. Người đó đã đưa em đến nơi an toàn, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Em nhớ gì về cậu ấy không?”

“Ơ, đột ngột quá…”

“Không, vừa nãy thôi…”

Cha Eui-jae chỉ vào lớp da đen phủ trên ghế. Nhìn kỹ lại, lớp da ấy hơi chuyển động lên xuống. Yoon Ga-eul nghiêng người về phía trước, rồi mở to mắt.

Gương mặt tái nhợt ló ra từ mái tóc đen xoăn chính là Lee Sa-young. Hắn đang nằm, dùng đùi Cha Eui-jae làm gối. Dĩ nhiên, chân của hắn cuộn lại một cách kỳ cục.

Cha Eui-jae vô thức vuốt nhẹ chiếc mặt nạ.

“Lee Sa-young đã tỉnh, nhưng… có điều gì đó không ổn.”

“Không ổn là sao?”

“Có hai người. Trong cùng một cơ thể.”

“Hả?”

“Cái gì?!”

Câu “Cái gì?!” thứ hai vang lên cùng tiếng phanh kít đột ngột. Két! Chiếc xe van màu đen dừng lại, và mọi thứ chao đảo về phía trước. Cha Eui-jae nhanh chóng đỡ đầu Lee Sa-young và trừng mắt nhìn về phía ghế lái.

“Này, lái cẩn thận chứ.”

“Sao có thể thả quả bom như vậy mà không chia sẻ ngay từ đầu chứ? Hội trưởng là hai người à? Một người đã đủ đáng sợ rồi… Ahem. Anh ấy vẫn đang ngủ chứ?”

“Có lẽ.”

“Ahem. Mong hội trưởng có giấc mơ đẹp.”

Seo Min-gi hắng giọng. Cha Eui-jae tựa tay vào khung cửa sổ và tiếp tục.

“Anh đã nói chuyện với cậu ấy, và rõ ràng họ là hai thực thể khác nhau. Như Hong Ye-seong đã gợi ý, có khả năng là Lee Sa-young từ thế giới đổ nát, nhưng em là người duy nhất từng gặp hắn tận mắt, Yoon Ga-eul.”

“À, đúng vậy…”

“Vậy, cậu ấy thế nào? Không cần phải điều gì to tát, chỉ cần kể mọi thứ em nhớ.”

“Ừm…”

Yoon Ga-eul ngập ngừng, liếc trộm Cha Eui-jae.

“… ờ, em có thể nói điều này không? Anh ấy thực sự đang ngủ, đúng không?”

“Ừ, ừ, chắc chắn.”

“Ờ thì…”

“Sao?”

“Anh ấy thực sự rất thô lỗ.”

Im lặng tràn ngập xe. Yoon Ga-eul lo lắng đảo mắt, dò xét phản ứng của mọi người. Seo Min-gi cúi đầu xuống tay lái, vai run run từng chập. Có vẻ như anh đang cười.

Cha Eui-jae, không khóc cũng không cười, khẽ nghịch những lọn tóc mềm.

‘Lee Sa-young thô lỗ thật, nhưng…’

“Và, ờ…”

Cô ngước nhìn lên. Sau khi do dự một lúc lâu, Yoon Ga-eul lẩm bẩm:

“Anh ấy dường như kỳ lạ… dù chúng em đã nói chuyện và em nhìn anh ấy… Em có thể nhận ra anh ấy khá thô lỗ.”

“…”

“Nhưng bằng cách nào đó, anh ấy không có vẻ… sống.”

“…”

Cha Eui-jae nín thở trong giây lát.

Lee Sa-young từ thế giới đổ nát, người dường như không còn sự sống. Nếu không có nước mắt và hơi ấm, thật khó tin hắn đang sống. Một điều quan trọng đã được kết nối. Liệu có phải do vấn đề nào đó mà hai linh hồn không thể hợp nhất?

Ngay lúc đó, Yoon Ga-eul giơ tay.

“À, em cần nói điều này. Không liên quan trực tiếp đến Lee Sa-young đâu.”

Yoon Ga-eul siết chặt nắm tay và nói.

“Thật ra, kể từ khi em thức tỉnh lần đầu, em đã nghe thấy một giọng nói. Giọng nói ấy bảo em tìm J ở quán canh giải rượu… khi chúng ta gặp lần đầu.”

Cha Eui-jae chớp mắt. Giờ cô nhắc mới nhớ, anh đã nhớ lại điều gì đó.

“Mình thực sự vào đây sao? Thật sao? Mình thực sự vào đây? Điều này quá sức thật…”

“Gì cơ? Nhìn phía sau tôi á? Không đời nào, đừng đùa như vậy chứ. Mình ghét chuyện đó…”

Cô đã lượn qua lượn lại trước cửa hàng, trông như một con sâu bướm, bị đè nặng bởi chiếc áo khoác dài và ba lô nặng trĩu, nói chuyện với ai đó dù rõ ràng là chỉ có một mình.

Lúc đó, chỉ có Lee Sa-young và Seo Min-gi biết rằng Cha Eui-jae chính là J. Thế nhưng, Yoon Ga-eul đột ngột xuất hiện vào giữa đêm, nói rằng cô biết anh là J.

Yoon Ga-eul nghịch ngón tay mình.

“Nó giống như một người bạn, và nó đã cho em nhiều lời khuyên hữu ích. Nó còn an ủi em nữa.”

“Em có biết giọng nói đó của ai không?”

Seo Min-gi chen vào từ ghế lái. Yoon Ga-eul từ từ lắc đầu.

“Em không chắc. Cảm giác rất quen thuộc, nhưng mỗi khi cố nhớ lại, đầu em đau nhói, nên em đã từ bỏ việc đó.”

“…”

“Dù sao thì, giọng nói đó luôn nói một điều. Rằng em phải ngăn chặn ngày tận thế. Và…”

Yoon Ga-eul và Cha Eui-jae chạm mắt nhau. Đôi mắt của cô ánh lên màu vàng rực, giống hệt như lần đầu họ gặp nhau.

“Rằng em không được để J chết. Bất kể thế nào.”

“…”

Họ đều biết chuyện gì sẽ xảy ra khi Cha Eui-jae chết.

Ở thế giới thứ hai, Cha Eui-jae đã hy sinh trong trận chiến với những con quái vật tràn vào. Thế giới kết thúc, họ thất bại, và Lee Sa-young đã tua ngược thời gian bằng cách trở thành trục quay…

Họ đã thất bại.

Yoon Ga-eul thu vai lại.

“Nhưng… sau khi em trở về từ thế giới đổ nát, em không nghe thấy giọng nói đó nữa. Em đã nghĩ về điều đó. Nghệ nhân bậc thầy đã nói rồi đúng không? Rằng cùng một linh hồn sẽ hợp nhất với nhau…”

“Ý em là, chủ nhân của giọng nói đó có thể là một phiên bản khác của em từ thế giới khác? Và nó đã hợp nhất với em, giống như chuyện đã xảy ra với hội trưởng?”

Seo Min-gi hỏi. Yoon Ga-eul từ từ gật đầu.

“Sau khi trở về từ thế giới đó, những mảnh ký ức mà tôi thấy trong giấc mơ ngày càng rõ ràng hơn.”

“…Vậy thì điều đó xác nhận rằng có điều gì đó sai với Lee Sa-young.”

Cha Eui-jae lẩm bẩm trong khi vuốt nhẹ tóc Lee Sa-young.

“Linh hồn của Yoon Ga-eul hợp nhất mà không có vấn đề gì, nhưng tại sao lại có hai linh hồn cùng tồn tại trong một cơ thể với Lee Sa-young…?”

Chắc chắn có điều gì đó không ổn, nhưng thật khó để biết đó là gì. Hỏi trực tiếp người trong cuộc có lẽ là cách nhanh nhất, nhưng Lee Sa-young từ thế giới đổ nát…

‘Có vẻ như cậu ấy không hợp tác.’

Nghĩ đến ánh mắt ấy phản chiếu anh như một tấm gương khiến đầu Cha Eui-jae nhức nhối. Anh tựa đầu vào cửa sổ và rên rỉ. Yoon Ga-eul hỏi,

“Sao không hỏi nghệ nhân bậc thầy?”

“…Cậu ta biết gì cơ chứ?”

Giọng nói méo mó đầy hoài nghi. Yoon Ga-eul chớp mắt.

“Ờ… chẳng phải anh ấy rất thông minh sao? Có hơi bốc đồng, nhưng là người đầu tiên nhận ra điều gì đó không ổn với Lee Sa-young.”

…Cũng đúng.

Phải rồi, dù có khó chịu thế nào, cũng cần tất cả sự giúp đỡ có thể. Cha Eui-jae lấy điện thoại ra và gọi số của Hong Ye-seong, mong rằng hắn đang trong một trong những giai đoạn thiên tài hiếm hoi.

Nhưng.

Hong Ye-seong không bắt máy.

Các mạch máu trên tay Cha Eui-jae chợt nổi rõ.

‘Cái tên này… lúc nào cũng than phiền vì mình không gọi, giờ lại không nghe máy?’

Sự phẫn uất dâng trào. Cha Eui-jae quyết định phá vỡ lời hứa và gửi một tin nhắn. Có vẻ như không thể tránh khỏi việc phải liên lạc với Jung Bin.

‘Thật sự không muốn làm phiền Jung Bin.’

Anh nghĩ mình nên tận dụng cơ hội này để xin một bùa hộ mệnh để vào làng Jang-in, rồi bấm số của Jung Bin.

Reng…

Reng…

Tiếng chuông cơ bản, không có nhạc chuông đặc biệt, ngừng lại ngay trước khi chuyển sang hộp thư thoại. Rồi, có tiếng bíp, và ai đó trả lời điện thoại.

—Ai đấy?

Giọng nói quen thuộc, nhưng nghe khàn khàn hơn anh nhớ. Trước khi Cha Eui-jae kịp nói gì, người ở đầu dây bên kia đã quát lên.

—Tôi không biết cậu là ai, nhưng Jung Bin không ở đây, nên gọi lại sau.

“Chờ đã!”

Cha Eui-jae nhanh chóng kêu lên, làm phía bên kia im lặng. Một lát sau, có tiếng sột soạt như thể ai đó đang chỉnh lại điện thoại. Rồi, một giọng nói đầy ngờ vực hỏi,

—…J?

Đó là Nam Woo-jin.

—…J?

Cha Eui-jae trả lời với giọng đầy nghi ngờ.

“Thợ săn Nam Woo-jin? Tại sao anh lại nghe điện thoại?”

Nam Woo-jin dường như cũng ngạc nhiên, nhưng Cha Eui-jae còn bất ngờ hơn. Tâm trí anh, vốn đã được huấn luyện qua vô số tình huống, lập tức nhảy đến những kết luận xấu.

Jung Bin chắc chắn đang gặp phải tình huống không thể tự mình nghe máy, và Nam Woo-jin, một người chữa trị, đã phải nghe thay. Điều này chắc chắn có nghĩa rằng có chuyện gì đó không ổn, và có khả năng Jung Bin đã bị thương.

Bị thương?

‘Nhưng chúng ta vừa mới nói chuyện ở Mokpo không lâu trước đây mà?’

Khi Cha Eui-jae nghiến răng trong sự thất vọng, anh nghe thấy tiếng thì thầm nhỏ từ phía bên kia điện thoại.

—Nói cho cậu ấy biết không? …Có nên không? Không nên nhỉ? Gì chứ?

Những tiếng thì thầm tiếp tục, rồi một giọng nói cắt ngang.

—Này, chờ đã. Để tôi nói trực tiếp.

Sau một khoảng im lặng ngắn, một giọng điềm tĩnh vang lên.

—J, xin lỗi nhé. Tôi không thể nghe máy ngay lập tức được.

“Jung Bin, có chuyện gì xảy ra à?”

—À… Không có gì nghiêm trọng đâu. Lee Sa-young-ssi thực sự tỉnh lại rồi à? Sức khỏe ổn chứ?

Cha Eui-jae liếc nhìn Lee Sa-young, người đang cuộn mình, đầu tựa lên đầu gối anh. Khuôn mặt đỏ bừng đã bớt đi, nhưng đôi mắt vẫn còn sưng. Anh che mắt hắn bằng tay và trả lời.

“Ừ, cậu ấy có vẻ khỏe… nhưng có vấn đề, nên tôi cần đến gặp Hong Ye-seong.”

—Vấn đề? Ý anh là gì…

Cha Eui-jae cố gắng sắp xếp suy nghĩ của mình, nhưng bộ não bị thiếu ngủ nghiêm trọng trong nhiều ngày chỉ có thể đưa ra một bản tóm tắt như, ‘Có hai Lee Sa-young.’ Có vẻ như anh đã mệt mỏi hơn mình nghĩ. Căng thẳng mà anh chưa từng nhận ra bỗng tan biến ngay khi nhìn thấy Lee Sa-young.

Cuối cùng, anh thở dài và trả lời.

“…Hơi phức tạp để giải thích qua điện thoại.”

Anh vô thức kéo nhẹ má của Lee Sa-young, khiến đôi lông mày mảnh mai của hắn khẽ nhíu lại.

—Tôi cũng không thể rời chỗ này một thời gian. Hmm…

Jung Bin dường như đang suy nghĩ, rồi lại lên tiếng.

—Không còn cách nào khác. Tôi sẽ nghe câu chuyện sau. Trong thời gian đó, liệu có ổn không nếu chuyển tấm bùa cho Seo Min-gi-ssi?

“Có được không?”

Jung Bin trả lời ấm áp.

—Nếu là J, thì không sao cả. Tôi hiện đang xử lý vài việc ở Hội Seowon. Người đó chắc hẳn đã đánh dấu tọa độ cho Hội Seowon rồi. Anh nhớ chỗ làng Jang-in không?

“Vâng, tôi nhớ.”

—Vậy thì tôi sẽ đợi.

Cuộc gọi kết thúc. Cha Eui-jae liếc nhìn về phía ghế lái. Người lái xe cũng đang nói chuyện điện thoại với ai đó, và dựa vào giọng nói lớn vọng qua tai nghe, có vẻ đó là Bae Won-woo. Anh và đội của mình đã đi đến nhiều hầm ngục để thay thế cho sự vắng mặt của Lee Sa-young.

‘Chắc vừa thoát khỏi một hầm ngục.’

Seo Min-gi, nhận thấy ánh mắt Cha Eui-jae qua gương chiếu hậu, chớp mắt sau kính râm như thể hỏi có chuyện gì. Cha Eui-jae vẫy điện thoại của mình.

“Seo Min-gi, họ bảo đi lấy tấm bùa ở Hội Seowon.”

“Phó Hội trưởng, chờ một chút…”

Seo Min-gi tháo một bên tai nghe và trông bối rối.

“Xin lỗi? Đột ngột thế?”

“Anh ấy nói rằng cậu đã đánh dấu tọa độ cho Hội Seowon rồi. Phải không?”

“Cái tên công chức đó nói thế à?”

“Ừ.”

Seo Min-gi đập mạnh vô-lăng trong bực bội.

“Chết tiệt! Họ biết rõ về tôi quá.”

‘Có đáng để bực mình đến thế không?’

Chuyên gia lén lút và thâm nhập, Kỳ Tích Nhỏ Seo Min-gi, lẩm bẩm gì đó khi đỗ xe van trước bức tường nơi mùa thu đã bắt đầu hiện diện. Vừa định ra khỏi xe, Yoon Ga-eul bỗng đưa cho Cha Eui-jae một thứ. Đó là một tờ giấy ghi chú màu vàng với số điện thoại cá nhân được viết trên đó. Yoon Ga-eul cười bẽn lẽn.

“À, nếu cần liên lạc với em, cứ nhắn vào số này nhé.”

“Ồ, anh sẽ nhắn. Cảm ơn.”

“Hehe… Hẹn gặp lại lần sau!”

Sau khi xuống xe, Yoon Ga-eul vẫy tay về phía cửa sổ rồi nhanh nhẹn trèo qua bức tường như một con sóc bay, trở lại trường học. Cha Eui-jae mân mê tờ giấy ghi chú, rồi ngẩng đầu khi nghe tiếng click. Seo Min-gi đã đỗ xe vào một bãi đất trống và đang tháo dây an toàn với vẻ mặt u ám. Anh lẩm bẩm khi nói.

“Tôi sẽ đi lấy tấm bùa, nên anh hãy nói chuyện với Phó Hội trưởng Bae Won-woo trong lúc chờ nhé. Chắc anh ta đang điên lên vì tò mò vì báo cáo bị cắt ngang.”

Cha Eui-jae, đang ngoan ngoãn tìm số của Bae Won-woo, hỏi.

“Tại sao cậu không tự làm đi?”

“Vì tôi không có thời gian.”

Seo Min-gi, chuẩn bị biến mất vào bóng tối, thò mặt ra và lẩm bẩm.

“Anh chắc không biết vì anh ấy lịch sự với anh, nhưng cái tên công chức đó có tiếng là cực kỳ khó chịu với thợ săn đấy.”

-----

Jung Bin xoa tai ngứa ngáy trước khi đặt điện thoại xuống. Anh mặc bộ đồ phẫu thuật điển hình—một chiếc áo choàng màu xanh nhạt và găng tay trắng.

“Nhân tiện…”

Mùi hỗn hợp của thuốc sát trùng và không khí cháy khét thật khó chịu. Jung Bin điều chỉnh lại khẩu trang của mình. Trên bàn mổ nằm Mathew, bị trói bởi những sợi xích đen, được kết nối với nhiều máy móc. Phòng mổ yên tĩnh chỉ có tiếng bíp bíp đều đặn của máy móc.

Trên một chiếc giường tạm gần đó là một hình dáng nhỏ bé, cháy đen, bị thiêu rụi không thể nhận ra, với những vùng lõm sâu trên cơ thể. Tuy nhiên, đôi mắt màu ngọc lục bảo, lấp lánh như viên ngọc, vẫn không bị ngọn lửa làm tổn hại, sáng rực rỡ. Jung Bin tiến đến giường tạm và nhìn vào đôi mắt màu xanh lá ấy.

“…Chúng ta đã sống sót nhờ vào cậu bé nhỏ này. Anh có nói rằng Người Giật Dây đã tặng nó làm quà đúng không?”

Nam Woo-jin, người đang kiểm tra chỉ số trên máy, chậm rãi gật đầu.

“Đúng vậy.”

“Có thể sửa được không?”

“Tôi không biết. Chúng ta sẽ phải liên hệ với họ và xem sao.”

Ngay khi Mathew bắt đầu co giật, con rối đã lao ra đứng chắn trước Jung Bin. Nó đã che chắn cho anh khỏi ngọn lửa và gai nhọn rơi xuống,  và ngã gục như một con rối đứt dây.

“…”

Jung Bin dùng tấm vải trắng che gương mặt của con rối trước khi tiến lại gần bàn mổ.

Nam Woo-jin đang rút máu từ cánh tay của Mathew. Ống tiêm dần đầy máu đỏ sẫm.

Mathew chắc chắn đã cố nói điều gì đó. Nhưng ngay lúc ấy, hắn mất đi ý thức và có dấu hiệu "biến dị." Dù đã bị trói bởi những sợi xích đen lẽ ra ngăn hắn sử dụng sức mạnh, Mathew vẫn giải phóng gai và lửa.

‘Có phải do thuốc không?’

Cảm giác như… có điều gì đó ngoài những quy tắc của hệ thống. Jung Bin nuốt chậm.

“…Là một lời nguyền hay một bùa chú trói buộc?”

“Chúng ta sẽ sớm biết thôi. Chúng ta cũng cần giải độc cho hắn để tránh cơn bộc phát khác. Vì trợ lý của tôi đã thành ra thế này, tôi sẽ cần sự giúp đỡ từ cái tên công chức khó tính đó.”

Nam Woo-jin cầm lấy dao mổ. Một ánh sáng trắng mờ nhạt bắt đầu bao quanh lưỡi dao. Anh ta lẩm bẩm lạnh lùng.

“Tốt nhất là sẽ có phần thưởng xứng đáng cho sự hy sinh của trợ lý tôi…”

Tiếng động nhẹ nhàng vang lên khi lưỡi dao xuyên qua da.

---

“Kkokko! Mang cho ta chút sikhye đi!”

“Cục cục!”

“Ồ, và ta có sẵn một ít cháo gạo lứt. Ta sẽ mang luôn! Chờ một lát.”

Kkokko giơ một cánh, ngoẹo cổ qua lại, rồi biến mất qua cánh cửa. Hong Ye-seong cũng biến mất nhanh như một ngọn lửa vừa được nhóm lên. Khói bốc lên từ nồi lớn trong sân. Đây là ngôi làng Jang-in trên núi Inwangsan, nơi Hong Ye-seong sinh sống.

Seo Min-gi trông kiệt quệ hoàn toàn, như thể linh hồn cậu ta đã bị vắt kiệt, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi đi lấy tấm bùa từ Jung Bin. Với quầng thâm kéo dài đến tận cằm, cậu tuyên bố rằng sẽ ở lại dưới chân núi. Thế nên, Cha Eui-jae một mình leo lên núi, cõng Lee Sa-young.

Một làn gió ấm áp khẽ vuốt ve mái tóc của anh. Anh nhìn xung quanh. Ngôi nhà tranh bình yên, được xây dựng riêng cho Hong Ye-seong, tạo cảm giác như tách biệt khỏi thế giới. Nhưng nó không hề gây khó chịu. Có lẽ là vì những tiếng động lớn phát ra từ bên trong.

“…”

Cha Eui-jae liếc nhìn Lee Sa-young, người đang nằm trên chiếc giường trải chiếu trong phòng chính, rồi chỉnh lại tư thế. Sau khi Seo Min-gi rời đi để lấy tấm bùa, Cha Eui-jae gọi điện cho Bae Won-woo để thông báo rằng Lee Sa-young đã tỉnh lại.

Nhưng phản ứng của Bae Won-woo khiến anh bất ngờ.

“Cậu ấy có gây rắc rối gì cho anh không, J? Như…  cậu ấy có nổi giận với anh không? Có khi nào định đánh anh không?”

“…Đánh tôi?”

Hắn có bực mình, nhưng không có hành vi nào bạo lực. Cha Eui-jae lặng lẽ chờ Bae Won-woo nói tiếp, nhìn Lee Sa-young đang ngủ bình yên. Bae Won-woo ngập ngừng rồi tiếp tục.

“Ừ thì, anh biết không… đôi khi cậu ấy không thể kiểm soát cơ thể mình, trở nên rất… lo lắng và tức giận, đúng chứ? Tính khí của cậu ấy cũng thay đổi đôi chút. Đó là những gì bản đánh giá tâm lý đã cho thấy sau khi được giải cứu.”

“…”

“Tôi không nhớ rõ lắm… TMA? Gì đó. PTSD?”

“Chấn thương tâm lý?”

“Đúng vậy. Hội trưởng đoán rằng việc bị trói buộc và bị thí nghiệm có thể đã gây ra chấn thương. Dù sao đi nữa, khi mọi chuyện tệ hơn,… À, xin lỗi.”

Cha Eui-jae nhớ lại cậu bé bị bao quanh bởi máy móc, không thể tự mình cử động. Một cậu bé chật vật đến mức không thể nhấc nổi ngón tay bằng ý chí của mình.

Lee Sa-young đã đặc biệt nhạy cảm khi bị xích đen trói trong Triển lãm Nghệ nhân. Hắn đã phàn nàn rằng nước mắt của mình không phải do ý chí bản thân. Nếu tất cả những điều đó bắt nguồn từ chấn thương—

Nếu đó là lý do hắn bám chặt như vậy. Tại sao hắn lại yêu cầu được gọi tên mình. Nếu tất cả chỉ để lấy lại cảm giác kiểm soát.

Thông qua Cha Eui-jae.

Cha Eui-jae đưa tay lên chạm miệng, quên mất rằng anh đang đeo mặt nạ, nhưng rồi dừng lại. Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Không, đó là—

“…”

Lẽ nào anh… thấy hài lòng?

Hài lòng vì mình là người mà Lee Sa-young dựa vào?

Đó là một nhận thức bất ngờ. Ngay khoảnh khắc anh nhận ra, Cha Eui-jae đập đầu xuống bàn. May thay, đây là chiếc bàn vững chãi được Hong Ye-seong, một nghệ nhân, tự tay chế tạo, nên nó không vỡ. Từ xa, anh nghe tiếng hét kinh ngạc của Hong Ye-seong.

“Cái gì thế? Có gì đó phát nổ sao? Đừng phá nhà đấy nhé!”

Cha Eui-jae, với mặt vẫn dí sát vào bàn, trả lời bằng giọng khàn khàn, méo mó.

“Không có gì đâu.”

“Hả? Thế thì được.”

Cha Eui-jae cọ mặt đeo mặt nạ vào bàn và thở dài.

“Ah…”

Đôi tai của anh, ló ra khỏi mái tóc màu xám tro, đỏ ửng lên.

“Thật là rối rắm quá…”

Sau khi cảm giác xấu hổ và nhục nhã dần tan biến, điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí là cảm giác tội lỗi. May thay. Cha Eui-jae vô thức đưa tay vuốt tóc mình.

‘Liệu có ổn không khi có những suy nghĩ như thế này về người đang không khỏe?’

Không có suy nghĩ nào tồi tệ hơn thế. Cha Eui-jae xoa mạnh chiếc mặt nạ. Nhưng cảm giác về cơ thể cứng cáp đó bám chặt vào anh vẫn còn rõ mồn một.

Cánh tay ôm chặt lấy eo như thể không bao giờ muốn buông ra, tấm lưng phập phồng như đang cố bắt lấy từng hơi thở, và hơi thở ấy, pha lẫn một tiếng thổn thức nhẹ. Làm sao anh có thể không chào đón sự ấm áp ấy? Cha Eui-jae không biết cách từ chối sự ấm áp.

Nhất là khi nó đến từ thành công duy nhất của anh.

“Ôi trời, điều này đang làm mình phát điên!”

Nhưng có phải mình quá tồi tệ không?

Anh đang vò tóc dữ dội khi nghe thấy tiếng động trên sàn gỗ. Cha Eui-jae thò đầu ra khỏi cửa. Kkokko đang đi tới, đội một khay gỗ trên đầu.

Trên khay là hai tách sikhye, thức uống ngọt từ gạo truyền thống Hàn Quốc, và không một giọt nào sánh ra khi con gà sứ bước tới ngưỡng cửa.

‘Dịch vụ giường nằm đỉnh cao đây.’

Kkokko bước qua ngưỡng cửa và dừng trước mặt Cha Eui-jae. Sau đó, nó đảo đôi mắt đen như hạt đậu nhỏ của mình lên nhìn anh. Cha Eui-jae cầm lấy khay và đặt lên bàn, nhớ cảm ơn Kkokko.

“Cảm ơn nhé.”

“Cục cục.”

Bộ ngực trơn láng của Kkokko ưỡn lên đầy kiêu hãnh. Khi Cha Eui-jae nhìn lại khay, anh nhận ra một trong hai tách có ghi chữ “Dành cho Hong Ye-seong.” Anh bỗng có ý muốn phá bĩnh lãnh thổ của Hong Ye-seong, nhưng vì anh đang cần sự giúp đỡ nên đành nén lại.

Cha Eui-jae cầm tách không được đánh dấu, nhưng anh không thể nào uống sikhye.

‘Ánh nhìn… liên tục…’

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Kkokko cuộn mình lại trên chiếc đệm và nhìn chằm chằm vào Cha Eui-jae với đôi mắt đen tròn xoe. Cứ như thể nó đang đòi hỏi điều gì đó. Còn muốn gì nữa đây? Cha Eui-jae liếc nhìn Kkokko rồi cố gắng bắt chuyện.

“…Gì thế?”

“Cục cục.”

Kkokko nghiêng đầu. Cha Eui-jae có thể làm được hầu hết mọi việc, nhưng việc hiểu một con gà sứ đang nói gì thì hoàn toàn vượt ngoài khả năng của anh. Với vẻ mặt bối rối, anh nâng tách lên và giả vờ uống.

“…Muốn tôi uống cái này à?”

“Cục cục, cục cục.”

Kkokko lắc đầu dữ dội rồi cúi đầu xuống, thở dài một hơi sâu. Một con gà mà thở dài! Và không chỉ là một tiếng thở dài, mà còn là một tiếng thở dài làm anh bực bội.

‘Cái này… không chỉ là con gà đâu nhỉ?’

Nghĩ lại, có điều gì đó rất thông minh trong đôi mắt đen như hạt đậu ấy. Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Kkokko. Kkokko cũng không né tránh.

Khi cuộc thi nhìn chằm chằm không mong muốn sắp diễn ra, Hong Ye-seong bước vào phòng, lắc lư một túi nhựa. Có lẽ vì bộ đồ thể thao màu xanh lá, cậu ta trông còn thoải mái hơn bình thường.

“Anh đã thử sikhye chưa?”

“Chưa, chưa thử.”

“Uống thử đi! Tôi tự làm đấy. Ngay cả công chức còn phải công nhận hương vị của nó. Ăn chút cháo gạo lứt nữa. À, tôi có nên mang thêm kim chi muối không?”

“Tôi cảm kích lắm, nhưng chúng ta có thể đi vào vấn đề chính được không?”

“Anh sẽ đi ngay sau khi xong chứ?”

Đôi lông mày của Hong Ye-seong chùng xuống tạo thành một đường cong buồn bã.

“Tôi chán quá…”

Cha Eui-jae lườm anh từ sau chiếc mặt nạ. Với cái mỏ chu mỏ còn hơn cả mỏ của Kkokko, Hong Ye-seong đành miễn cưỡng ngồi thẳng dậy. Rồi, trong lúc bẻ một miếng cháo gạo lứt, cậu hỏi,

“Được rồi, được rồi. Vậy, vì anh cõng Lee Sa-young vào đây, chắc chuyện này liên quan đến cậu ta, đúng không?”

“Ừ. Lee Sa-youn đã tỉnh.”

Đôi mắt của Hong Ye-seong sáng lên khi cậu nhai miếng cháo gạo lứt.

“Thật tuyệt! Cậu ta tỉnh sớm hơn mong đợi.”

“Nhưng có một vấn đề nhỏ.”

“Vấn đề gì?”

“Cậu từng bảo tôi rằng vì hai linh hồn ở trong một cơ thể, chúng ta nên để chúng yên đến khi chúng ổn định. Rằng chúng ta không thể làm gì ngoài việc chờ đợi.”

“Tôi có nói vậy.”

Cha Eui-jae nghịch chiếc tách và hỏi,

“Hồi đó, tôi quá mệt để hỏi, nhưng chính xác thì cậu muốn nói gì với từ ‘ổn định’?”

Sau một lúc suy nghĩ, Hong Ye-seong uống hết sikhye, rồi đặt chiếc tách trống xuống với một tiếng lách cách.

“Ừm… nghĩ nó như nước ép đi. Qua thời gian, thứ bên trong sẽ bay hơi, đúng không? Và nếu không có tác động từ bên ngoài, nó sẽ không rung lắc. Giống như vậy. Tôi đã nghĩ rằng nếu chờ đến khi hai linh hồn hoàn toàn hòa vào nhau, chúng sẽ tự ổn định.”

“…Vậy, cậu ấy tỉnh quá sớm sao?”

“Gì cơ?”

Hong Ye-seong chớp mắt, dừng lại giữa động tác khi đang đặt miếng cháo gạo lứt lên đầu Kkokko.

“Khoan đã, từ cách anh nói… đừng bảo với tôi rằng…”

“Cậu ấy chưa hợp nhất.”

“Hả?”

“Lee Sa-young. Có hai người. Ở trong đó.”

“Cái gì, thật sao?!”

Đôi mắt của Hong Ye-seong mở to. Cha Eui-jae xoa trán và lẩm bẩm,

“Tôi chắc chắn…”

“Chuyện này thật kỳ lạ… Hai linh hồn với danh tính riêng biệt trong một cơ thể? Đó là… ngáp.”

Hong Ye-seong, người đang lảm nhảm như bị nhập, bỗng ngáp và nheo mắt lại. Mi mắt cậu cụp xuống như sắp khép lại bất cứ lúc nào.

“Vậy… điều tôi muốn nói là… hmmm.”

Cậu cứ ngáp mãi và gật gù như một con gà bệnh. Thật kỳ quái khi thấy người luôn nói không ngừng bỗng sắp ngủ gật.

‘Chuyện gì đang xảy ra với cậu ta thế?’

Cha Eui-jae đưa tay ra đỡ lấy vai Hong Ye-seong đang lung lay.

“Này, cậu sao thế?”

“Hả? Ừm… tôi không biết.”

Cậu dụi mắt bằng mu bàn tay, nhưng đôi mắt rũ xuống chầm chậm bắt đầu khép lại.

“Tại sao tôi lại buồn ngủ đột ngột thế này…”

“Gì chứ? Này!”

“Ư…”

Với lời cuối cùng đó, Hong Ye-seong gục xuống, vẫn được Cha Eui-jae đỡ. Từ những tiếng ngáy khe khẽ phát ra, có vẻ cậu ta đã thực sự ngủ. Người này có bị chứng ngủ rũ không vậy? Cha Eui-jae bối rối. Lo lắng, anh lắc mạnh vai của Hong Ye-seong.

“Này, cậu định ngủ mà không giải thích gì cho ra hồn sao?”

Nhưng một giọng nói vang lên từ đâu đó, không phải từ miệng của Hong Ye-seong.

“Để tôi trả lời thay.”

“Gì cơ?”

“Đừng ngạc nhiên, bạn ạ. Tôi chỉ làm cậu ấy ngủ một chút thôi. Tôi chỉ có thể can thiệp thế này.”

Cha Eui-jae từ từ quay đầu lại. Kkokko đang ngồi đó, nhìn thẳng vào anh. Cái mỏ sáng bóng của nó động đậy.

“Anh nhớ chứ? Không thể có hai người giống nhau trong một thế giới. Tương tự, người này và tôi không thể tồn tại cùng lúc, tại cùng một thời điểm. Đây chỉ là một trò nhỏ thôi, nhưng nó không vi phạm quy tắc của hệ thống. Miễn là anh coi tôi là Kkokko, mọi chuyện sẽ ổn.”

Kkokko đang nói!

Đôi mắt Cha Eui-jae mở to. Ngay cả khi anh dụi mắt, giọng nói rõ ràng vẫn phát ra từ cái mỏ của Kkokko. Và đó là một giọng nói quen thuộc. Rốt cuộc, đó chính là giọng nói mà anh đã trò chuyện chỉ vài phút trước—giọng của Hong Ye-seong! Những hoa văn vàng bắt đầu quay cuồng nhanh chóng trong đôi mắt nhỏ, đen của Kkokko.

Đó là Đôi Mắt Thẩm Định. Nhưng nó phức tạp và tinh vi hơn nhiều so với những gì anh biết.

“Cậu…”

“Khoan đã.”

Kkokko giơ một cánh trắng của mình lên.

“Tôi biết anh có nhiều điều muốn nói và cũng biết anh định nói gì. Nhưng đừng đánh đồng tôi với người nghệ nhân đó. Lời nói có sức mạnh, anh biết đấy? Nghĩ thôi và nói ra thành lời là hai việc khác nhau.”

“…”

“Hệ thống đã theo dõi Lee Sa-young rồi. Có lẽ nó cũng đang để mắt đến nơi này.”

Cha Eui-jae đứng lúng túng, liếc lên trần nhà. Kkokko tiếp tục nói chậm rãi.

“Ngay khi chúng ta phá vỡ quy tắc, tôi sẽ bị đá ra khỏi đây trước khi có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào của anh. Vì vậy, hãy giúp đỡ lẫn nhau. Tất nhiên, tôi không thể tiết lộ quá nhiều…”

Cha Eui-jae nuốt lại những lời anh định nói. Anh hạ đầu xuống, nắm chặt chiếc mặt nạ. Người mà anh đang nói chuyện chính là “Hong Ye-seong” mà anh đã gặp tại cuối Hầm Ngục Tưởng Niệm. Và đây là người nắm giữ nhiều thông tin nhất.

Hong Ye… không, Kkokko, vỗ cánh và mấp máy cái mỏ.

“Haizz, tôi đã quyết tâm không can thiệp lần này… nhưng anh cứ phải lôi tôi ra, đúng không? Anh chẳng bao giờ hành động như dự đoán, điều đó khiến anh thú vị khi tôi dõi theo.”

Kkokko nghiêng đầu và bắt đầu lải nhải.

“Mà này, bạn ạ, anh đã làm gì thế? Tại sao Lee Sa-young lại như thế này? Tại sao hai linh hồn không hòa nhập? Đây là tình huống ngoài dự đoán của tôi. Anh có muốn giải thích không?”

“…Cậu.”

“Ừ, bạn ạ?”

Kkokko vươn cổ ra. Run rẩy một lúc trong im lặng, Cha Eui-jae đột nhiên lao vào Kkokko, chộp lấy nó và lắc mạnh.

“Trả lại Kkokko cho tôi, tên điên này!”

“Cục cục!”

Trên ngọn núi yên tĩnh, tiếng gáy lớn của một con gà vang lên.

Hai mươi phút sau, Cha Eui-jae vẫn ngồi trong “nhà yêu thương” của Hong Ye-seong, nhưng người ngồi đối diện anh bây giờ là Kkokko.

Kkokko đã chồng đệm lên cao để ngang tầm mắt với Cha Eui-jae. Chủ nhân của ngôi nhà, Hong Ye-seong, đang cuộn tròn bên cạnh, ngủ say, thỉnh thoảng mấp máy môi. Cha Eui-jae đã tháo mặt nạ ra và đặt bên cạnh, nhấp một ngụm sikhye trong khi lườm Kkokko.

Kkokko, sau khi cẩn thận chải chuốt bản thân bằng mỏ, cuối cùng mở miệng—hay đúng hơn là cái mỏ của mình.

“Cái gì đã khiến Lee Sa-young tỉnh dậy? Chuyện gì đã xảy ra sai sót?”

“Ngừng đặt câu hỏi vòng vo và giải thích đi.”

“Tôi đã nghĩ rồi, ngay cả khi không có gì xảy ra, phải có một loại kích thích nào đó.”

“…Kích thích nào?”

“À, điều gì đó khiến Lee Sa-young mở mắt. Như, ví dụ…”

Kkokko nghiêng đầu qua lại, mắt lăn tròn.

“Một nụ hôn chẳng hạn?”

“Khụ.”

Cha Eui-jae ho sặc, nhanh chóng che miệng và sau đó ngượng ngùng quay đi. Đôi mắt vốn đã to của anh càng mở to hơn. Kkokko nghiêng đầu tò mò.

“Gì đấy, anh thực sự đã làm điều đó sao? Tôi chỉ nói bâng quơ thôi.”

“…”

“Chà…”

Kkokko lẩm bẩm, che mỏ bằng cánh của mình. Đôi mắt tròn thu nhỏ lại thành những khe hẹp.

“Đồ lén lút.”

Cảm giác tội lỗi, Cha Eui-jae hét lên phản đối.

“Im đi!”

“Đó là lý do cậu ấy tỉnh dậy. Theo kế hoạch của Lee Sa-young từ thế giới đổ nát, hai linh hồn lẽ ra phải hòa nhập mà không phải như bây giờ.”

“Làm sao cậu biết về kế hoạch đó?”

“À thì…”

Đôi mắt đen nhỏ lại một lần nữa sáng lên với hoa văn phức tạp của Đôi Mắt Thẩm Định.

“Vì tôi là người đã chỉnh sửa lại chiếc đồng hồ đó. Để nó có thể sử dụng được.”

Cha Eui-jae mân mê chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay. Mặt đồng hồ tròn khắc ba chiếc đồng hồ nhỏ hơn. Hai trong số đó đã dừng lại, trong khi chiếc còn lại vẫn tích tắc bận rộn. Cha Eui-jae chỉ vào những chiếc đồng hồ nhỏ.

“Cậu đang nói về mấy cái này phải không?”

“Ồ, anh đeo nó đẹp lắm. Đúng rồi. Ban đầu chỉ có một chiếc đồng hồ lớn thôi. Tôi đã chỉnh sửa để dễ nhìn hơn.”

Kkokko ngẩng đầu lên đầy kiêu hãnh.

“Tất cả đều là tác phẩm của tôi.”

“Tại sao cậu lại chỉnh sửa nó? Tôi không nghĩ cậu làm vậy chỉ để nó đẹp hơn.”

“Tôi làm vì cần thiết.”

“Cần thiết cho cái gì? Việc chỉnh sửa này được thực hiện khi Lee Sa-young từ thế giới đổ nát sử dụng nó, đúng không? Khi tôi dùng nó lần đầu để quay ngược thời gian, mấy cái đồng hồ nhỏ này không có.”

“Chà, anh thật sự nhớ điều đó sao? Tôi tưởng anh chẳng biết gì.”

Kkokko tiếp tục lải nhải. Cha Eui-jae thở dài và đưa tay lên xoa mặt mình. Rồi, anh gọi.

“Này.”

Giọng anh, giờ trầm và đáng sợ, vang tới Kkokko. Ánh sáng trong ngôi nhà tranh chập chờn dữ dội rồi tắt ngúm. Chiếc bàn rung lên. Khi anh ngẩng đầu, những ánh sáng xanh nhấp nháy trong bóng tối. Một luồng năng lượng sắc lạnh, như đông cứng mọi thứ từ bên trong, tràn ngập căn nhà.

Từ một khuôn mặt ẩn trong bóng tối đến mức gần như không thể nhìn rõ, một giọng nói bình tĩnh vang lên.

“Cậu nghĩ tôi ổn lắm nên mới dám đùa giỡn và vòng vo thế này, đúng không.”

“…”

“Nhưng tôi không ổn. Tôi đang thực sự lo lắng phát điên đây.”

Bầu không khí nặng nề bắt đầu xoắn vặn. Rắc, chiếc cốc rạn nứt. Một áp lực ngột ngạt bao trùm không gian, như thể sẵn sàng bóp nghẹt bất kỳ ai. Dẫu vậy, giọng nói vẫn dịu dàng.

“Tôi không đến đây để đùa với cậu.”

“…”

“Tôi đến để tìm hiểu vì sao chuyện này xảy ra và làm sao để giải quyết. Tôi không có thời gian để lãng phí.”

“…”

“Vậy nên đi thẳng vào vấn đề. Cậu đã nói đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Chúng ta cần hợp tác.”

Lúc đó, anh cảm nhận được sự chuyển động từ căn phòng bên trong. Anh nhanh chóng quay đầu. Bên kia cánh cửa hé mở, Lee Sa-young, được đắp chăn kín, đang trở mình.

Cha Eui-jae thở hắt một hơi ngắn và che mặt. Chớp. Ánh sáng chập chờn bừng lên trở lại. Áp lực nặng nề đè nặng lên họ biến mất không còn dấu vết. Sự sợ hãi trên khuôn mặt của Hong Ye-seong, người đang co ro trên sàn nhà, cũng trở lại bình thường.

Cha Eui-jae thở dài.

“Xin lỗi.”

Kkokko vỗ cánh và lắc đầu.

“Không, điểm của anh đúng đấy. Nhưng để nói về chuyện đó, chúng ta cần di chuyển tới một nơi khác. Có những điều tôi không thể nói ở đây… Có ổn không?”

“Ổn thôi.”

“Vậy hãy nhìn vào mắt tôi.”

Cha Eui-jae ngẩng đầu. Đôi Mắt Thẩm Định trước mặt anh bắt đầu quay nhanh. Anh cảm thấy ý thức của mình bị kéo đến một nơi xa xôi, và anh để bản thân trôi theo dòng chảy, khép mắt lại.

Khi anh mở mắt ra một lúc sau, anh nhận ra mình đang đứng giữa xưởng làm việc của Hong Ye-seong, nơi anh đã thấy vào cuối Hầm Ngục Tưởng Niệm. Không gian đơn sắc, chỉ tồn tại hai màu đen và trắng như một bức ảnh chụp trên phim đen trắng, mang một bầu không khí kỳ lạ, phi thời gian. Nó như thể anh đang nhìn vào album ảnh cũ của ai đó.

Anh thậm chí có thể ngửi thấy mùi bụi từ đâu đó.

Cha Eui-jae nhìn xung quanh. Trên một chiếc ghế không có lưng tựa trong xưởng ngồi một người đàn ông mặc đồ thể thao. Anh ta cười tự tin và giơ hai ngón tay tạo thành ký hiệu hòa bình. Đó là Hong Ye-seong, tóc buộc gọn gàng thành một cái đuôi ngựa ngắn.

Một giọng nói phát ra từ đôi môi không hề động đậy.

—Tôi sẽ không giữ anh lâu đâu.

Giống như phần còn lại của bức ảnh, toàn bộ anh ta là một màu đen trắng. Chỉ có những hoa văn vàng lơ lửng trên mắt là có màu, và đó là phần duy nhất của bức ảnh di chuyển. Hong Ye-seong trước mặt anh có một khí chất khác hẳn so với người mà Cha Eui-jae biết.

‘Anh ta trông dày dạn kinh nghiệm và thoải mái hơn nhiều.’

Anh ta là người có thể được miêu tả như một kẻ lão làng.

Giọng của Hong Ye-seong vang vọng khắp xưởng.

—Tôi không định giải thích mọi chuyện chi tiết thế này, hay thậm chí can dự… nhưng tôi không lường trước được Lee Sa-young lại trở nên như thế. Nên tôi quyết định rằng tốt hơn là anh nên biết tất cả. Anh là người duy nhất có thể nhanh chóng phản ứng trước những biến số này, bạn ạ.

“…”

—Tất cả những gì tôi được phép làm chỉ là quan sát, nhưng đây là tình huống khẩn cấp, nên… tôi sẽ giải thích tất cả từ đầu.

Đôi Mắt Thẩm Định, vốn đang quay tít, bắt đầu chậm lại.

—Bắt đầu với chiếc đồng hồ. Nó được dùng để quay ngược thời gian, nhưng chính xác hơn, nó xóa bỏ thế giới trước đó và bắt đầu lại trong một thế giới mới.

“Phải.”

—Điều đó có nghĩa là chiếc đồng hồ ban đầu là một vật phẩm dùng một lần. Ý tưởng sử dụng thứ xóa bỏ thế giới cũ và tái tạo trong thế giới mới nhiều lần thật vô lý.

“…”

—Nó vốn chỉ được dùng một lần. Khi đã sử dụng, nó lẽ ra sẽ biến mất hoàn toàn. Đó là lý do khi chúng ta quay ngược thời gian lần đầu, chúng ta không nghĩ sẽ có cơ hội khác. Chúng ta đã nói rằng lần tới sẽ là lần cuối.

Cha Eui-jae chạm vào cổ tay mình. Bề mặt kim loại mát lạnh làm dịu những ngón tay đang nóng lên của anh.

“Nhưng chiếc đồng hồ vẫn ở đây, trên tay tôi.”

—Đó là vấn đề. Theo như tôi thấy, vấn đề bắt đầu từ lần sử dụng đầu tiên.

Đôi Mắt Thẩm Định bắt đầu dệt nên một hoa văn phức tạp.

—Sức mạnh của anh, vốn là mỏ neo ban đầu, mạnh đến mức để lại dấu ấn trên chiếc đồng hồ. Thay vì biến mất, nó vẫn còn, cùng với sức mạnh quay ngược thời gian, nhưng ở dạng chưa hoàn chỉnh.

“…”

—Nó chưa hoàn chỉnh đến nỗi, dù vẫn có thể quay ngược thời gian, không ai biết sẽ có tác dụng phụ gì xảy ra. Nó đã trở thành một canh bạc, một vật phẩm đầy rủi ro. Anh vẫn có nó trong thế giới thứ hai, nhưng sau khi anh chết, nó rơi vào tay Lee Sa-young.

“…”

—Tôi đã chỉnh sửa chiếc đồng hồ để giảm tác dụng phụ, và Lee Sa-young đã sử dụng nó. Nhưng dù cậu ấy đã gánh chịu toàn bộ gánh nặng bằng chính cơ thể mình, cậu ấy vẫn không thể hoàn toàn tránh được tác dụng phụ.

Tác dụng phụ. Cha Eui-jae nghĩ đến Lee Sa-young, người đã phải lang thang không ngừng qua thế giới đổ nát. Khoảnh khắc họ gặp nhau, với đôi mắt như gương phản chiếu hoàn toàn hình ảnh Cha Eui-jae, lặng lẽ rơi nước mắt. Hắn đã trở thành thứ gì đó khác ngoài con người, thứ gì đó bị rút cạn hết mọi cảm xúc.

“…Tôi nghĩ tất cả đều vô nghĩa.”

“Mọi thứ tôi làm…”

Liệu đó có phải cũng là một phần của tác dụng phụ không? Trở thành kẻ canh giữ thế giới đổ nát, lang thang mãi mãi, chờ đợi một cái kết có thể chẳng bao giờ đến, không biết rằng mình đã thất bại hay thành công.

Điều đó thật quá…

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào Hong Ye-seong, không thốt nên lời. Hàng ngàn suy nghĩ nổi lên rồi tan biến, nhưng anh không thể tìm ra từ ngữ nào đủ để diễn tả. Sợ rằng bất kỳ lời nói dang dở nào cũng có thể tuôn ra, Cha Eui-jae che miệng.

Hong Ye-seong lẩm bẩm. Giọng anh nghe có chút gì đó thua cuộc.

—Anh đã từng trải qua một trong những tác dụng phụ đó.

“…Tôi đã? Cái gì?”

—Vết nứt Biển Tây.

Cảm giác như bị búa đập vào đầu. Miệng Cha Eui-jae hơi hé mở. Hong Ye-seong, vẫn bị nhốt trong bức ảnh đen trắng, nhìn anh với vẻ mặt tự tin, khuôn mặt không chút cảm xúc.

—Tôi đã nói rồi, đúng không? Chiếc đồng hồ xóa bỏ thế giới cũ và tạo ra thế giới mới. Nhưng vì chiếc đồng hồ không hoàn chỉnh, lần này, thế giới cũ không bị xóa sạch hoàn toàn. Đó là lý do tại sao thế giới đổ nát vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến thế giới hiện tại.

“Vậy… cả vết nứt Biển Tây cũng thế?”

Giọng Cha Eui-jae run rẩy. Bụng anh quặn thắt, và tầm nhìn mờ đi như thể anh sắp ngất. Giọng của Hong Ye-seong mang một tông tiếc nuối.

—Anh không thấy kỳ lạ sao? Vết nứt Biển Tây cứ lớn dần, nuốt chửng các thợ săn, cho đến khi anh bước vào. Có thợ săn nào khác đi vào kể từ đó không? Chắc là không. Anh là người cuối cùng.

Đúng như lời anh ta nói. Sau khi những thợ săn đã vào trước đó, cũng như những người vào cùng với anh, đều đã bỏ mạng, sau khi anh tiêu diệt quái vật lang thang bên trong và đâm chết Basilisk, không có thêm ai được cử vào.

“…”

Bởi vì vết nứt đã đóng lại.

Cứ như thể… Cha Eui-jae đã là mục tiêu ngay từ đầu.

Một giọng nói nặng nề nhấn mạnh điểm này.

—Thế giới đổ nát đã tìm thấy anh, mỏ neo ban đầu. Sự hy sinh của mỏ neo hiện tại không đủ, nên nó tìm đến người để trả nốt phần giá còn lại.

Hong Ye-seong dừng lại ngắn gọn, thở ra một tiếng thở ngắn. Đôi Mắt Thẩm Định, vốn đang quay không ngừng, trở nên mờ dần.

—Nghe này, bạn ạ, chúng ta đã có một lời hứa.

“…”

—Anh không nhớ, nhưng…

Có chút buồn bã trong giọng nói.

—Anh đáng lẽ phải quay ngược thời gian và ngăn chặn ngày tận thế…

“…”

—Và tôi lẽ ra phải quan sát.

“Tại sao anh lại đưa ra lời hứa đó?”

—…

Hong Ye-seong nói một cách nặng nề.

—Để cứu thế giới, tất nhiên là vậy.

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào nụ cười tự tin của Hong Ye-seong, bị đóng băng trong thời gian, không thốt nên lời. Hai người họ đã từng có một lời hứa trong quá khứ mà anh không thể nhớ được.

“Để cứu thế giới.”

Cha Eui-jae siết chặt rồi lại thả lỏng nắm tay. Liệu việc quên đi một lời hứa quan trọng như vậy có được xem là ổn không? Anh đã làm điều gì quá tàn nhẫn với Hong Ye-seong sao?

Sau đó, Hong Ye-seong đột nhiên lên tiếng.

—Này, này, đừng quá nghiêm trọng. Đây là lời hứa dành cho tôi, anh biết không. Anh không muốn làm điều đó, nhưng tôi đã đẩy mạnh đến khi anh đồng ý.

Đôi mắt Cha Eui-jae mở to.

“Gì cơ?”

—Chà… tôi không biết liệu anh có nhận ra điều này bây giờ không, nhưng tôi có xu hướng thay đổi sở thích rất nhanh. Tôi không thể tập trung vào một thứ quá lâu. Tôi dễ chán lắm. Nếu cảm thấy như một công việc, tôi sẽ không muốn làm. Tôi chỉ muốn vui vẻ thôi.

Có một tia sáng nghịch ngợm ẩn dưới bề mặt cảm xúc của anh ta.

—Nhưng cứu thế giới thì khác.

“…”

—Tôi đã thấy anh cứu thế giới nhiều lần, anh biết không?

“…”

—Nhìn thật ngầu. Nên tôi đã nghĩ lần này, tôi sẽ đồng hành cùng anh khi anh cứu thế giới.

Sự phấn khích len lỏi vào giọng nói của Hong Ye-seong.

—Vậy anh nghĩ sao? Có giúp ích không? Tôi là người duy nhất có thể cung cấp những suy luận và thông tin đỉnh cao như thế này, đúng không?

Hong Ye-seong trong bức ảnh đen trắng mờ nhạt vẫn đang mỉm cười. Có lẽ anh ta đã cười suốt thời gian qua. Cha Eui-jae khó khăn lắm mới kìm lại được những lời nói đã dâng lên trong cổ họng.

“Cảm ơn.”

—…

“Anh đã tự giam mình ở đây… chỉ để giữ lời hứa đó.”

Cha Eui-jae hiểu rõ hơn ai hết nỗi cô đơn khi bị cô lập, biết rõ sự ấm áp của người khác quý giá thế nào.

Cha Eui-jae của thế giới đầu tiên chắc hẳn không hề cô đơn. Ngay cả sau khi mất Lee Sa-young, anh ấy có thể đã quyết tâm cứu thế giới vì Hong Ye-seong vẫn ở bên cạnh anh ấy. Đó hẳn là lý do tại sao, thay vì phát điên, anh đã quyết định quay ngược thời gian để giành lại Lee Sa-young.

Nhưng có bao nhiêu người đã từng nhìn vào bức ảnh của Hong Ye-seong sau khi anh ấy tự giam mình trong đó? Có lẽ Cha Eui-jae là người đầu tiên. Cha Eui-jae của thế giới trước đã chết sớm, rốt cuộc. Cha Eui-jae cất tiếng.

“Tôi…”

—Thôi nào, dừng những chuyện nặng nề ở đây đi. Tình trạng của Lee Sa-young quan trọng hơn, đúng không… phải không?

Ánh sáng trong bầu không khí chuyển sang một chủ đề khác. Hong Ye-seong lầm bầm.

—Hình như Lee Sa-young đang tỉnh dậy. Tên đó có bản năng sắc bén lắm.

“Tỉnh dậy? Khoan đã.”

—Ôi không, có lẽ hắn đang đập đầu anh vào bàn ngay bây giờ.

“Gì? Này, ngươi—”

—Đi thôi!

Trước khi kịp nói hết câu, Cha Eui-jae cảm thấy có thứ gì đó túm lấy đầu anh và kéo anh lên. Anh nuốt lại những lời nguyền rủa khi bị lôi đi.

Với một hơi thở gấp, Cha Eui-jae bừng tỉnh như vừa trồi lên từ dưới nước, và theo phản xạ anh nín thở.

Đôi mắt tím đang nhìn chằm chằm thẳng vào anh.

Cha Eui-jae nhanh chóng ngồi thẳng dậy. Có vẻ như anh đã mất ý thức, gục xuống bàn. Bầu trời xanh buổi tối đã bị nuốt chửng bởi mặt trời đang lặn.

Có vẻ một khoảng thời gian dài đã trôi qua. Cha Eui-jae đảo mắt xung quanh. Lee Sa-young, người đã nghiêng đầu và đang quan sát anh, tiếp tục nhìn mà không rời mắt. Đôi mắt sắc bén của hắn trông như sẵn sàng nuốt chửng anh. Cha Eui-jae cẩn thận gọi tên.

“…Sa-young? Em tỉnh rồi à?”

“…Hà.”

Một tiếng cười ngắn phát ra. Sau đó, khuôn mặt của Lee Sa-young nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt cong thành hình lưỡi liềm. Ánh sáng rực rỡ từ nụ cười khiến Cha Eui-jae phải liếc đi chỗ khác. Lee Sa-young hỏi khẽ, giọng êm và mượt.

“Anh mệt lắm hả?”

“Không… Ừ thì…”

“Ừ, ừ… em hiểu. Anh có lý do để mệt mà…”

Cha Eui-jae, người đã tránh ánh mắt của hắn, liếc thấy màn hình điện thoại của Lee Sa-young.

[J, Định nghĩa lại vị trí số 1.]

[Những bước đi táo bạo của J tiếp tục… Anh ấy đang nghĩ gì?]

[Anh hùng J: Làm sao anh ấy trở về từ vết nứt Biển Tây.]

Có vẻ như Lee Sa-young đã tìm kiếm “J” trên trang cổng thông tin. Màn hình đầy các tiêu đề về J. Một cảm giác lạnh chạy dọc từ cổ xuống eo Cha Eui-jae.

‘Chết tiệt.’

“Em hiểu rồi. Anh đã làm việc rất chăm chỉ… đúng không?”

Lee Sa-young, đang ngồi xổm, ngồi xuống hẳn và ngả người tới trước, hai tay ấn xuống sàn nhà. Cha Eui-jae ngả người ra sau theo từng bước hắn tiến đến gần.

“Không, chỉ là… Em bất ngờ ngất xỉu.”

“Em đã ngất xỉu.”

“Và tình hình thế giới có vẻ khá nghiêm trọng, đúng không?”

“Chắc là thế.”

“Chắc sẽ có nhiều chuyện bàn tán khi vị trí số hai không có mặt…”

“Anh hiểu. Vậy nên, anh đã đứng ra?”

“Không, chỉ là… Anh biết đấy, anh quen thuộc với lũ quái vật xuất hiện bây giờ hơn ai hết.”

“Aha…”

Lee Sa-young thở dài dài và vuốt mạnh mái tóc.

“Vậy là anh mệt đến mức ngủ gục ở đây, gục đầu xuống bàn? Thậm chí không nằm xuống?”

“Không, tôi không ngủ vì mệt.”

“Tận tụy ghê…”

Thật không công bằng. Nhưng làm sao anh có thể giải thích rằng anh đã có một cuộc trò chuyện bí mật với Hong Ye-seong, người hiện đang chiếm giữ cơ thể của Kkokko, và những người khác từ một thế giới khác? Anh không thể làm cho ai đó vừa mới tỉnh dậy choáng ngợp với chuyện đó.

Cha Eui-jae liếc nhìn Kkokko. Anh làm dấu, mong chờ sự giúp đỡ, nhưng Kkokko đã quay lưng lại và đang ngồi quay lưng với anh. Tấm lưng tròn nhỏ giống như một ông già cằn nhằn, “Tôi không muốn nhìn thấy.”

‘Cái con nhỏ này…’

Cha Eui-jae lườm. Tất cả lòng biết ơn tan biến. Cuối cùng, anh không còn cách nào khác ngoài dùng chiêu quen thuộc.

Cha Eui-jae duỗi tay ra và vòng tay quanh cổ Lee Sa-young, kéo hắn vào. Mặc dù đã tỏ ra khó chịu trước đó, Lee Sa-young không kháng cự mà bước vào dễ dàng. Cha Eui-jae, ôm Lee Sa-young một cách lúng túng, lắp bắp một câu hỏi.

“Cơ thể em… ổn chứ?”

“…”

“Lúc nãy em khóc nhiều quá, anh tưởng có chuyện gì đó xảy ra.”

“Em đã bảo em không khóc mà.”

“Này, anh thực sự đến đây để hỏi em điều này. Cái thứ bên trong em…”

“…Em biết rồi.”

Lee Sa-young đáp lại cộc lốc, vòng tay quanh eo Cha Eui-jae. Rồi, với một tiếng thở dài nhẹ, hắn cọ đầu vào cổ Cha Eui-jae.

“À mà, Hong Ye-seong bất tỉnh nằm ngay cạnh em đấy.”

Như mọi khi, lời nói của Lee Sa-young không hề dễ thương như hành động của hắn. Cha Eui-jae vỗ đầu hắn một cách máy móc, phản bội danh dự của Hong Ye-seong đang ngủ.

“Hắn đột nhiên ngất khi đang nói chuyện. Chắc uống quá nhiều đêm qua.”

“…Thật à? Vậy hắn có nói gì không?”

“Chưa nói gì cả.”

Cả hai tiếp tục trò chuyện lặng lẽ, ôm nhau. Bao lâu đã trôi qua khi họ ôm nhau thì có tiếng rung từ phía sau họ? Là điện thoại của Lee Sa-young. Hắn thả lỏng cánh tay đang vòng quanh eo Cha Eui-jae và kiểm tra màn hình. Gương mặt hắn nhăn lại.

“…Em ra ngoài nghe điện thoại một chút nhé.”

“Ừ, cứ đi đi.”

Lee Sa-young biến mất sau ngôi nhà lợp rơm. Không có tiếng động nào nghe được dù Cha Eui-jae cố gắng lắng nghe. Hắn có ra ngoài khỏi hàng rào không? Cha Eui-jae nhẹ nhàng đá tấm thảm nơi Kkokko đang ngồi.

“Này, kẻ phản bội.”

“Phản bội? Tôi thích anh gọi tôi là một người bạn chân chính đã dành cho hai người một chút thời gian riêng tư hơn.”

“Câm miệng. Nói cho tôi biết thêm về Lee Sa-young.”

“Muốn biết thì chúng ta phải quay lại không gian kia. Chủ đề này quá nhạy cảm để bàn ở đây.”

Càng nói càng rối. Nếu Lee Sa-young quay lại và thấy Cha Eui-jae lại nằm dài trên bàn, không biết lần này hắn sẽ phản ứng ra sao. Cha Eui-jae suy nghĩ nhanh chóng và, hạ giọng thì thầm, hỏi:

“Phải rồi. Vậy cậu có biết gì về Prometheus không? Cứ nói đi, bất cứ điều gì cậu biết.”

Kkokko, người đã nghiêng đầu một chút, cũng che mỏ bằng một cánh và đáp.

“Tôi không biết.”

Cha Eui-jae không ngờ nhận được câu trả lời đó. Sau khi làm ra vẻ như biết mọi thứ như một bậc thầy, giờ Kkokko lại giả ngu? Cha Eui-jae lườm cậu ta đầy nghi ngờ.

“Tại sao không biết? Cậu hành động như thể cậu biết hết mọi thứ mà.”

“Chà, mấy loại người đó không để lại nhiều dấu vết trong thế giới của tôi. Một cái tên hoành tráng như vậy? Tôi chỉ thấy nó trong Thần Thoại Hy Lạp và La Mã cho Trẻ Em thôi.”

Ánh mắt nghi ngờ của Cha Eui-jae vẫn dán chặt vào Kkokko. Cảm nhận được sự không tin tưởng, Kkokko vỗ cánh vào tay Cha Eui-jae.

“Nghe này, tôi nói thật mà, tôi chỉ biết về mấy kẻ này sau khi trông chừng anh ở thế giới này thôi.”

“Thế còn loại thuốc làm biến dị Thợ Săn thì sao?”

“Không đời nào. Thế giới này tàn bạo kinh khủng.”

“…”

Mắt họ chạm nhau. Một tổ chức không tồn tại ở thế giới trước giờ lại xuất hiện ở thế giới này. Cha Eui-jae lẩm bẩm khẽ.

“Vậy đó cũng có thể là một tác dụng phụ?”

“Có vẻ vậy, đúng không?”

“Khốn nạn thật. Làm sao mà tác dụng phụ lại nghiêm trọng thế được? Tại sao mọi người lại điên rồ cùng nhau?”

“Tôi cũng không biết. Đó là điều anh phải tự tìm ra. Giờ thì đưa tôi thêm chút cháy cơm đi.”

Cha Eui-jae ngoan ngoãn đưa thêm một miếng cháy cơm.

“Này. Một câu hỏi nữa.”

Kkokko, người đang mổ vào miếng cháy cơm, ngẩng lên với vẻ tò mò.

Dù bao nhiêu thời gian trôi qua, Cha Eui-jae vẫn không thể quen với việc nghe giọng Hong Ye-seong phát ra từ một khuôn mặt dễ thương như vậy. Có lẽ lần này còn tệ hơn vì anh vừa mới thấy hình ảnh đóng băng của Hong Ye-seong trong bức ảnh đó. Bẻ một mẩu cháy cơm của riêng mình, Cha Eui-jae hỏi, lúng túng,

“Cậu… luôn là Kkokko sao? Cậu có phải là người đã kêu cục cục không?”

Kkokko làm rơi miếng cháy cơm mà cậu ta đang ngậm trong mỏ. Đôi mắt nhỏ bé như hạt đậu mở to vì sốc.

“Anh thực sự đang hỏi điều đó sao?”

“Cứ trả lời đi. Tôi cần nhìn lại quá khứ của mình.”

“Bạn ơi… Anh nghĩ tôi là loại người nào hả?”

Kkokko nghiêng đầu một cách bất mãn. Nhìn cậu ta, Cha Eui-jae cảm thấy không kém phần bực bội. Sinh vật nhỏ bé tròn trịa, sáng bóng này cư xử quá kỳ lạ. Kkokko vỗ cánh.

“Tôi chỉ mượn tạm cơ thể Kkokko thôi. Vì đây là thứ do Hong Ye-seong tạo ra, nên rất dễ để chiếm lấy. Nhưng tôi không thường làm chuyện này đâu.”

“Vậy tại sao cậu không quay lại cơ thể của mình luôn? Không phải sẽ dễ dàng hơn sao?”

“Có lý do phức tạp cho điều đó…”

Kkokko kêu cục cục, lạch bạch đi tới chỗ Hong Ye-seong đang ngủ, cánh tay tựa lên gối, mơ màng. Nhìn cảnh tượng đó, Cha Eui-jae suy nghĩ trong giây lát. Cảm giác như thế nào khi nhìn cơ thể của chính mình từ góc độ của người khác?

“Thằng nhóc này hơi kỳ quặc, đúng không? Như thể bị thiếu mất một con ốc.”

“Khụ!”

Bị bất ngờ bởi sự tự nhận thức bất ngờ, Cha Eui-jae ho sặc sụa, che miệng lại. Kkokko, không nao núng, tiếp tục nói.

“Nhưng điều đó là không thể tránh được. Một linh hồn lẽ ra phải hoàn chỉnh đã bị chia rẽ. Vì vậy, khi linh hồn không trọn vẹn, sẽ có cái gì đó thiếu sót.”

“Cái gì? Nhưng Lee Sa-young… khoan đã.”

Cha Eui-jae quay phắt lại. Không thấy bóng dáng của Lee Sa-young.

Không, đây là…

“Có chuyện gì thế?”

Cha Eui-jae nhanh chóng túm lấy mỏ Kkokko. Kkokko giãy giụa, đập cánh dữ dội, nhưng khi cảm nhận được sự căng thẳng, cậu ta ngậm chặt mỏ.

Không phải là anh không cảm nhận được sự hiện diện của Lee Sa-young— mà là Lee Sa-young đang cố ý che giấu sự hiện diện của mình. Đôi mắt Cha Eui-jae lóe sáng xanh một thoáng, và ngay lúc đó, Lee Sa-young hiện ra. Đứng im lặng, Lee Sa-young đút tay vào túi áo khoác, môi nhếch lên thành một nụ cười.

“Ừm… Em tưởng là lỗi của em.”

“…”

“Em tưởng có lẽ trong lúc em ngủ, anh cô đơn quá mà phát triển thói quen nói chuyện với gà…”

“…”

“Vậy nên…”

Với những bước chân nhẹ nhàng, Lee Sa-young tiến lại gần, hơi cúi người để gặp ánh mắt Cha Eui-jae. Đôi mắt tím lấp lánh đầy vẻ thích thú.

“Cái gã đó là ai?”

Ngay sau đó, cả hai ngồi đối diện nhau qua bàn. Điểm khác biệt duy nhất so với lúc trước là Lee Sa-young đã ngồi vào chỗ mà Kkokko đã chiếm, trong khi Kkokko bây giờ ngồi cạnh Cha Eui-jae. Một tay đặt sau ghế, Lee Sa-young chậm rãi lướt ngón tay dọc theo viền cốc.

“…Vậy tóm lại.”

Ngón tay dừng lại. Một giọng nói uể oải cất lên.

“Anh nhận ra có ai đó khác bên trong em.”

“Ừ.”

“Và anh đã đến tìm Hong Ye-seong để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra…”

Ngón tay đen của hắn chỉ thẳng vào Kkokko.

“Và cái tên gà khốn nạn đó là Hong—”

“Khoan, khoan.”

Cha Eui-jae nhanh chóng đưa tay lên bịt miệng Lee Sa-young khi hắn nửa chừng đứng dậy khỏi ghế. Đôi mắt tím hẹp lại. Anh đặt một ngón tay lên môi mình với bàn tay còn lại và thì thầm, “Suỵt,” như để nhấn mạnh lời mình.

“Chúng ta không thể nói thẳng ra như vậy. Vẫn còn nhiều điều cần nghe.”

Họ vẫn chưa tìm ra cách giải quyết vấn đề. Họ không thể để Hong Ye-seong của thế giới khác quay trở về mà không giải quyết xong.

Ngay lúc đó, bàn tay đen của Lee Sa-young siết chặt cổ tay Cha Eui-jae— mạnh mẽ đáng ngạc nhiên, thậm chí với cả Cha Eui-jae. Mắt họ chạm nhau. Ánh nhìn của Lee Sa-young tràn đầy sự khó chịu. Hắn kéo tay Cha Eui-jae ra khỏi miệng mình và gắt lên.

“Đừng làm vậy.”

“Cái gì? …Bịt miệng em sao?”

Cha Eui-jae nhớ lại điều gì đó mà Bae Won-woo đã nhắc— Lee Sa-young ghét bị kiểm soát. Cha Eui-jae rút tay khỏi miệng Lee Sa-young, mặc dù Lee Sa-young gật đầu về phía tay kia bằng cái nghiêng cằm.

“Cái suỵt đó.”

Đó là một phản ứng bất ngờ. Cha Eui-jae chớp mắt ngạc nhiên, khẽ ngoáy ngón tay mà anh đã đặt lên môi.

“Cái này? Tại sao?”

“…Chỉ là đừng làm. Thật phiền.”

Lee Sa-young trả lời cộc lốc, sau đó im lặng nhắm mắt lại. Hắn trông cực kỳ mệt mỏi. Hắn luôn thất thường và khó đối phó, nhưng bây giờ dường như còn tệ hơn— có lẽ vì hắn vừa tỉnh dậy sau ba tháng hôn mê. Cha Eui-jae lắc lư đầu lưỡi trong miệng.

‘Đúng vậy, cậu có mọi lý do để bất ổn…’

Hắn không chỉ là Lee Sa-young nữa— hắn thực sự là hai người trong một cơ thể. Đối phó với một Lee Sa-young đã đủ khó khăn, giờ lại thêm một người nữa. Cha Eui-jae xoa cổ mình một cách vô thức khi bản năng của anh cảnh báo.

‘Lee Sa-young là một chuyện, nhưng…’

Anh nhớ lại cách ngón tay của Lee Sa-young lần trên lòng bàn tay mình, ánh mắt chỉ tập trung vào Cha Eui-jae như thể chẳng có gì khác tồn tại. Cái khí chất kỳ lạ, mệt mỏi đó… ‘Lee Sa-young’ không còn hoàn toàn là con người nữa.

Và rồi…

Cha Eui-jae liếc nhìn lên Lee Sa-young. Người kia, đang bấm ngón tay vào thái dương, chớp mắt như thể cảm nhận được ánh mắt của Cha Eui-jae. Cha Eui-jae nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, nhưng bầu không khí đối diện bàn trở nên căng thẳng. Nếu anh là một người bình thường, có lẽ đã ngất xỉu vì áp lực. Chết tiệt, giờ anh thậm chí không thể nhìn Lee Sa-young mà không có lý do. Dù thế nào đi nữa, Lee Sa-young cũng là một vấn đề.

Cha Eui-jae thở dài, ngón tay chạm nhẹ mép đệm.

‘Cái này sẽ mệt mỏi lắm đây…’

Cả hai bọn họ không định làm mọi thứ dễ dàng đâu, điều đó rõ ràng. Và bị kẹt ở giữa? Anh sẽ chịu đựng khổ sở nhất. Vừa lúc đó, Kkokko, con gà đang yên lặng ngồi trên chồng đệm, mở mỏ.

“Tôi có thể nói bây giờ không?”

“Nếu là về tình trạng của Lee Sa-young.”

“Tất nhiên là vậy. Dù sao, vì lý do nào đó, linh hồn của họ vẫn chưa hoàn toàn hợp nhất.”

Lee Sa-young vuốt một lọn tóc ra khỏi mặt và hỏi,

“Lý do là gì?”

“…”

“…”

Một sự im lặng khó xử diễn ra. Lee Sa-young nhướng một chân mày. Kkokko liếc sang Cha Eui-jae, người nhanh chóng và lén lút chọc vào hông Kkokko bằng một ngón tay. Cảm nhận cú đâm nhói, Kkokko đáp lại một cách máy móc.

“Đúng như tôi nói— một loại can thiệp bên ngoài nào đó, một tai nạn không may, nếu anh muốn biết… Tôi không thực sự biết chi tiết!”

Cậu ta biết.

“Này, nếu không biết thì bỏ qua đi. Chẳng ích gì khi lãng phí thời gian với một nguyên nhân không rõ. Không có gì sẽ đến từ đó.”

Sẽ có chuyện xảy ra.

“…”

Lee Sa-young liếc nhìn Cha Eui-jae đầy nghi ngờ, nhưng Cha Eui-jae chỉ cười. Rốt cuộc, ngay cả Lee Sa-young cũng không thể phàn nàn về một người đang cười, phải không?

May mắn thay, chiến thuật của anh đã có tác dụng. Sau khi nhìn chằm chằm vào mặt Cha Eui-jae trong một lúc lâu, Lee Sa-young thở dài và quay đầu đi. Nắm lấy cơ hội, Cha Eui-jae chọc Kkokko lần nữa. Con gà sứ phun ra lời như một chiếc máy trả lời tự động.

“Sự thật là, hiện giờ không có giải pháp rõ ràng. Không giống như trước đây, khi can thiệp vào sẽ gây nổ, nhưng mọi thứ vẫn còn bất ổn. Và hệ thống có thể đang theo dõi.”

“Cậu nghĩ tôi đến đây để nghe điều đó sao?”

“Nhưng đó là sự thật. Dù sao, cậu cảm thấy thế nào?”

Kkokko quay sang Lee Sa-young.

“Cơ thể cậu thế nào? Có thấy gì bất thường không? Gặp vấn đề với trí nhớ à?”

“…”

Lee Sa-young mím chặt môi. Vết thương đóng vảy trên môi hắn nứt ra và bắt đầu chảy máu lần nữa. Cha Eui-jae và Kkokko kiên nhẫn chờ hắn nói tiếp. Cuối cùng, Lee Sa-young bấm ngón tay vào thái dương và nói chậm rãi.

“…Ký ức của em lộn xộn hết cả. Của em và… của ai đó khác, trộn lẫn vào nhau.”

“…”

“Anh muốn em thành thật hơn không?”

Đôi mắt tím của Lee Sa-young cháy rực như lửa, như thể chúng muốn nuốt trọn Cha Eui-jae. Hắn nghiêng người về phía trước qua bàn, khẽ nhả ra từng lời.

“Lúc trước, em đã tưởng anh chết rồi.”

“…”

“Có máu chảy xuống từ đầu và cổ anh… Ha, chết tiệt. Em đã nghĩ mình đã phát điên.”

Đột nhiên, Cha Eui-jae nhớ lại ngày ở tảng đá tưởng niệm, khi Lee Sa-young chạm vào đầu và thái dương của anh, mặt hắn trắng bệch vì sợ hãi…

Với một hơi thở ngắn, Lee Sa-young vùi mặt vào tay.

“Khi em nhận ra đây là thực, thì… đỡ hơn. Nhưng khi mới tỉnh dậy… lúc đó tệ nhất.”

Một cái bóng lướt qua khuôn mặt tái nhợt của hắn. Lee Sa-young đặt tay lên ngực.

“Em có thể cảm nhận hắn bên trong mình… một phiên bản khác của em. Nhưng không cảm thấy lạ lẫm… như thể hắn tự nhận mình là em, cũng giống em.”

Đôi môi đỏ máu của hắn nhếch lên thành một nụ cười cay đắng.

“Thật kinh tởm…”

“…”

“Thôi…”

Lee Sa-young từ từ đứng lên. Hắn đút tay vào túi áo khoác da đen, rồi nghiêng đầu, nhìn xuống Kkokko.

“Hài lòng chưa? Hong Ye-seong.”

Không khí như đông cứng lại. Một lát sau, một cơn gió mạnh nổi lên. Wooong. Một cửa sổ trắng sáng hiện ra trước mắt họ. Mắt Kkokko mở to khi cậu ta cuống cuồng mở mỏ.

“Khoan đã, cậu có nghe tôi không? Nếu cậu nói thẳng như thế, tôi sẽ bị đuổi khỏi đây—”

“Tôi biết.”

Lee Sa-young nhếch mép cười tàn nhẫn.

“Tôi cố tình làm vậy. Để đuổi cậu đi.”

“Đồ vô ơn!”

Hong Ye-seong đập cánh giận dữ, nhưng Lee Sa-young chỉ nhìn xuống cậu ta bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Tôi không cần sự giúp đỡ của cậu. Tôi biết rõ hơn ai hết.”

“Cậu nói cái gì?”

Lee Sa-young siết chặt tay quanh cổ mình, như thể tự bóp cổ.

“Tôi biết chính xác hắn muốn gì… rõ hơn ai hết.”

“…”

“Vậy biến đi.”

Hong Ye-seong bắn cho Cha Eui-jae một cái nhìn căm phẫn.

“Bạn ơi, anh đã làm gì để nuôi nấng thằng nhóc này thế hả?”

Cha Eui-jae bối rối.

“Tại sao đột nhiên lại chửi tôi?”

“Lee Sa-young mà tôi biết không có thô lỗ như vậy!”

Cha Eui-jae không biết phải trả lời ra sao. Anh biết Lee Sa-young mà Hong Ye-seong đang nói đến— người mặc tạp dề và chào đón anh về nhà với trứng cuộn. Cha Eui-jae không khỏi cảm thấy hơi chóng mặt.

‘Sống xa tôi thật sự thay đổi cậu ấy nhiều đến thế này sao?’

Ngay lúc đó, một mùi hương ngọt ngào thoảng qua, và hơi thở ấm áp thoảng vào tai Cha Eui-jae. Lee Sa-young, người đã tiến lại gần hơn, đang cúi xuống để thì thầm.

“Không phải vậy đâu.”

“…”

“Em luôn thô lỗ.”

“…”

“Em chỉ giả vờ tử tế thôi.”

Giọng nói trầm thấp lướt qua tai Cha Eui-jae. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Vừa khi Cha Eui-jae giật mình, Hong Ye-seong hét lên.

“Đủ rồi! Tôi sẽ đi trước khi bị đá ra!”

Một luồng ánh sáng trắng bùng lên từ cơ thể Kkokko. Khi ánh sáng mờ đi, Cha Eui-jae nhanh chóng bế Kkokko lên. Kkokko chớp chớp đôi mắt đen của mình. Sự thông minh từng tồn tại trong đôi mắt hạt đậu đen đã biến mất. Những gì còn lại trước mặt anh chỉ là một con gà sứ bóng bẩy, không phải là Hong Ye-seong, mà là Kkokko thật sự.

“Cục cục?”

‘Chết tiệt, cậu ta bỏ tôi lại rồi!’

Cha Eui-jae run lên với cảm giác phản bội sắc lẹm. Anh từng nghĩ về cậu ta như một người bạn, nhưng giờ Hong Ye-seong đã chạy đi, bỏ rơi anh lại một mình với Lee Sa-young đáng ghét!

Kkokko đập cánh loạn xạ rồi trốn vào phòng ngủ, có lẽ để nép bên Hong Ye-seong, người đang nằm dưới chăn. Cuối cùng, họ chỉ còn lại một mình. Lee Sa-young nói nhẹ nhàng.

“Hyung.”

Cha Eui-jae không trả lời, cúi đầu. Trái tim anh nặng nề. Lee Sa-young, không nản lòng, lướt ngón tay lên gáy trần của Cha Eui-jae.

“Màu tóc của anh…”

Ngón tay đen của Lee Sa-young vuốt qua những lọn tóc bạc, nhột nhạt nhẹ nhàng. Đầu Cha Eui-jae giật khẽ vì cảm giác đó. Sau khi chơi đùa với những sợi tóc ngắn một lúc, Lee Sa-young lẩm bẩm.

“Trắng thêm rồi.”

“…Thật sao?”

“Ừ…”

Lời của Lee Sa-young ngắt quãng. Cha Eui-jae ngẩng đầu lên để kiểm tra màu tóc của mình, chỉ để phát hiện mình đang nhìn thẳng vào đôi mắt tím của Lee Sa-young.

“Vậy… Hyung.”

“…”

Lee Sa-young quỳ một chân trước mặt Cha Eui-jae. Chậm rãi, hắn đưa tay ra che mắt Cha Eui-jae. Bóng tối trùm xuống. Đôi môi Cha Eui-jae khẽ hé mở như thể đang mong đợi điều gì. Anh nghe thấy một tiếng cười khẽ, như thể chấp nhận. Một cái gì đó ấm áp và thô ráp chạm vào môi anh— vị kim loại của máu và một chút ngọt ngào.

Giữa đôi môi đang chạm nhau, một tiếng cười trầm khẽ bật ra.

“À, giờ em hiểu rồi…”

“…”

Lee Sa-young khẽ lùi lại, cắn nhẹ môi dưới của mình.

“Hyung đã hôn em khi em đang ngủ, phải không?”

Ôi, chết tiệt.

“Em có thể cảm nhận được mà.”

Trước khi Cha Eui-jae có thể phản ứng, cái gì đó mềm mại lướt qua môi anh. Lời đáp của anh tan vào cái chạm của lưỡi hai người. Cha Eui-jae nhắm chặt mắt lại.

Càng bị che mắt, các giác quan khác của Cha Eui-jae càng trở nên nhạy bén hơn. Một cánh tay mạnh mẽ và bàn tay bao quanh eo anh, đôi môi chạm vào nhau, một chiếc lưỡi đen chạm vào vòm miệng và khám phá bên trong. Hương thơm ngọt ngào và hơi nóng nghẹt thở, khiến anh cảm giác như mình sắp chết ngạt.

‘…Không, đây không phải lúc!’

Chợt bừng tỉnh, Cha Eui-jae đẩy mạnh vai của Lee Sa-young. Lee Sa-young ngoan ngoãn lùi lại, nghiêng đầu hơi khó hiểu.

“Sao vậy?”

Trong khi đó, Cha Eui-jae dùng mu bàn tay che miệng và vội vã lùi lại. Anh chỉ dừng lại khi lưng anh chạm vào cột nhà. Đột nhiên anh lắp bắp nói.

“Này, em... sao... Không phải em đã tỉnh dậy rồi sao?”

Làm thế nào mà em ấy biết rằng anh đã hôn?

Có phải cơ thể của hắn ngủ nhưng ý thức vẫn tỉnh? Hay hắn đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa anh và Hong Ye-seong trước đó? Hắn có giả vờ ngủ không? Nhưng anh không hề cảm nhận được dấu hiệu nào. Có phải anh đã bỏ qua vì đang bối rối? Tâm trí anh xoay vần như cơn bão. Rồi, vai của Lee Sa-young khẽ rung lên.

“Phì…”

‘Cái gì…?’

“Hahaha!”

Lee Sa-young bắt đầu cười lớn. Hiếm khi thấy hắn cười sáng bừng như thế. Cha Eui-jae chỉ biết ngẩn người. Cười vào lúc này sao? Cha Eui-jae bỏ tay ra khỏi miệng, giận dữ nói.

“Em có định trả lời không? Em đã tỉnh lúc đó rồi phải không?”

“Haha... Ôi trời, thật là.”

Với đôi mắt nheo lại như thể hắn sắp chết vì cười, Lee Sa-young bò về phía anh. Cha Eui-jae cứng người, lùi sát vào cột nhà. Lee Sa-young, bò đến gần, nhìn thẳng vào mắt anh.

“Em đã tỉnh rồi sao?”

“…”

“Không đời nào...”

Đôi môi hắn tiến gần đến tai Cha Eui-jae. Giọng nói lười biếng vang lên nhẹ nhàng.

“Em chỉ thử anh thôi.”

“…Gì cơ?”

Cha Eui-jae trợn tròn mắt, miệng há hốc. Lee Sa-young cúi đầu cười khúc khích, rồi áp một nụ hôn kêu vang lên má anh.

“May mà anh đeo mặt nạ... Nếu không thì chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ?”

“Này, Lee Sa-young…!”

“Tất cả cảm xúc thật của anh...”

“Này, ư...”

“Đều lộ hết ra đấy.”

Khi Lee Sa-young tiếp tục hôn lên mặt anh — má, chóp mũi, khóe mắt, trán — hắn giữ lấy tai và má của Cha Eui-jae bằng cả hai tay. Cha Eui-jae cố gắng giữ chặt cổ tay của Lee Sa-young, nghiến răng. Khuôn mặt poker đã từng cứu anh bây giờ đã biến mất từ lâu. Đó là lý do…

“Anh dở tệ trong việc nói dối.”

Chụt.

“Với tốc độ này... Em không thể để anh một mình được.”

Ha, Cha Eui-jae thở hắt ra một hơi ngắn. Anh nhìn thấy phản chiếu của mình trong đôi mắt tím của Lee Sa-young, lấp lánh sự thích thú, và chứa đựng điều gì đó hơn cả việc chỉ đơn thuần phản chiếu lại anh. Lần nữa, môi họ chạm nhau, và chiếc lưỡi đen lướt vào miệng anh. Cha Eui-jae lần này không ngăn lại.

Có phải anh bị thôi miên không?

Đầu anh như tan chảy khi hơi nóng tiếp tục dâng lên.

‘A, thật sự điên rồi mà…’

Với đôi tai bị Lee Sa-young che lại, anh không nghe thấy bất kỳ tiếng động bên ngoài nào, nhưng âm thanh ướt át, dính dấp vang vọng trong tai, làm anh thấy ngứa ngáy. Cố gắng tỉnh táo lại, Cha Eui-jae bám vào cổ áo của Lee Sa-young. Da thuộc lạnh nhăn nhúm trong tay anh.

‘Thật sự đang phát điên...’

Anh lúng túng, vòng tay quanh cổ Lee Sa-young. Đầu ngón tay anh run rẩy. Cha Eui-jae thở hổn hển, từ từ mở mắt. Bên ngoài mi mắt, Lee Sa-young đang nhìn anh. Điều anh cảm nhận từ đôi mắt tím đen đó là,

‘...Chết tiệt.’

Một khát khao rõ ràng và sống động.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc cột sống và eo anh. Đó là một cảm giác bản năng, nhưng lạnh lẽo khác thường. Một bàn tay to, lạnh ngắt siết chặt gáy anh, và ngón tay dài vuốt ve cổ. Cha Eui-jae, nằm gọn trong vòng tay Lee Sa-young, cố gắng điều chỉnh hơi thở. Đôi môi vừa rời khỏi môi anh lại trượt xuống cằm.

“Sao anh lại căng thẳng thế này...”

Giọng trầm, khàn khàn của Lee Sa-young vọng lại. Cha Eui-jae siết chặt tay ra sau cổ Lee Sa-young. Cơn đau buốt nhói làm anh tỉnh táo, như thể cuối cùng đã nổi lên khỏi mặt nước.

‘Khoan đã.’

Anh nhớ về cậu bé từng quấn băng, tay nhỏ nắm chặt ngón tay của Cha Eui-jae. Dù rên rỉ trong đau đớn, cậu bé dường như chỉ còn mỗi Cha Eui-jae để bám vào, luôn dõi theo anh.

‘Cậu bé đó…’

Cha Eui-jae nhìn người đàn ông đang ôm lấy mình. Cánh tay mạnh mẽ và thân hình săn chắc siết chặt Cha Eui-jae. Đôi mắt nửa khép của Lee Sa-young tập trung vào vuốt ve gáy và tóc anh. Mỗi khi hàng mi dài của hắn rung, bóng của chúng cũng rung rinh. Đôi môi, sưng đỏ vì ma sát, và nốt ruồi dưới môi.

Khi ánh mắt của Cha Eui-jae chạm vào, Lee Sa-young ngẩng đầu. Đúng lúc đó, đôi mắt tím của hắn hẹp lại, và môi tiến gần tới môi Cha Eui-jae lần nữa. Cha Eui-jae vội quay đầu, khiến nụ hôn rơi vào má. Một tiếng cười nhỏ vang lên bên tai. Tim anh đập thình thịch, và cơ thể anh cứng đơ.

‘Đây là cùng một người sao?’

Cậu bé đó, nhìn mình với ánh mắt khao khát như thế này sao? Thấy mình với ham muốn như vậy sao? Thật sự không thể tin nổi.

Sự mâu thuẫn này khiến Cha Eui-jae choáng váng. Họ xa nhau lâu quá chăng? Lee Sa-young đã lớn đến mức anh không còn nhận ra. Trong khi đó, Cha Eui-jae vẫn giậm chân tại chỗ. Giờ đây, Lee Sa-young đã vượt qua anh cả về chiều cao lẫn thể lực. Và bây giờ…

Hắn đang khao khát Cha Eui-jae.

‘Chết tiệt, cái này không bình thường chút nào.’

Không thể tin nổi, trừ khi thế giới bị đảo lộn. Mong muốn duy nhất của Cha Eui-jae từ trước đến giờ là trở thành gia đình với cậu bé. Trở thành người thân duy nhất, sống cùng, ăn cùng, ngủ chung mái nhà. Thậm chí tốt hơn nếu cậu bé dựa vào anh.

‘Nhưng trong đó...’

Không có chỗ cho sự gần gũi về thể xác. Suy nghĩ bị gián đoạn khi hơi thở ấm áp chạm vào tai. Rồi, đau nhói khi Lee Sa-young cắn tai anh. Hoảng hốt, Cha Eui-jae đẩy mặt hắn ra.

“Em nghĩ mình làm gì vậy?”

“Anh đã nghĩ gì đấy?”

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào Lee Sa-young. Đôi mắt hắn vẫn tràn đầy khao khát. Rõ ràng đến mức ngay cả người không nhạy bén cũng nhận ra. Cha Eui-jae cúi đầu, bối rối.

‘Em ấy đã nhìn mình như vậy bao lâu rồi?’

Họ đã từng chạm môi. Nhưng! Đó là những tình huống khác thường. Lần đầu để giúp hắn bình tĩnh, rồi...

“Hyung.”

Một giọng nói thấp cắt ngang suy nghĩ. Cha Eui-jae giật mình. Lee Sa-young hơi nghiêng đầu.

“Anh nghĩ gì thế?”

“…”

Nghĩ gì ư?

‘Rằng mối quan hệ của chúng ta đã bị hỏng hoàn toàn.’

Có vẻ như họ đã... Cha Eui-jae nuốt ngược những lời vừa trào lên cổ họng. Không đời nào anh có thể nói ra điều đó trong khi đang bị Lee Sa-young ôm chặt như thế này. Nếu anh thốt ra lời đó, bàn tay đang nhẹ nhàng vuốt ve sau gáy có thể lập tức biến thành hành động siết chặt. Tất nhiên, Cha Eui-jae cũng không phải là người sẽ dễ dàng chịu thua, nhưng…

“Hửm?”

Lee Sa-young vuốt ve tóc anh, như thể đang hối thúc câu trả lời. Cha Eui-jae cố gắng nói ra điều gì đó.

“…Anh chỉ đang tự hỏi liệu điều này có ổn không.”

“Điều gì cơ?”

“Ừm, em và… tôi. Cái này có ổn không?”

“Ý anh là gì?”

“Cái cách chúng ta đang hành động ấy…”

Cha Eui-jae cố gắng kiềm chế bản năng bảo thủ và bảo thủ của mình, cẩn thận lựa chọn từ ngữ. Nhưng điều đáp lại chỉ là một tiếng cười khẩy.

“Sau khi đã làm mọi thứ, giờ anh mới nói thế này à…”

“Gì cơ?”

“Anh thực sự cần ngừng suy nghĩ quá nhiều, Hyung.”

Bàn tay đang lướt nhẹ trên gáy và tóc anh giờ đây ôm lấy má. Lee Sa-young khẽ véo má Cha Eui-jae, khiến môi anh trề ra một cách buồn cười.

“Với cái đầu nhỏ xíu này, sao anh lại nghĩ nhiều đến thế…”

Bực bội, Cha Eui-jae gạt tay Lee Sa-young ra.

“Em làm cái gì đấy, em trai?”

“Hyung? Ồ…”

Đôi mắt tím lóe sáng. Đó là ánh sáng không mang điềm lành. Cha Eui-jae theo bản năng nhận ra điều gì đó không ổn. Tiếc rằng, anh chỉ có thể nhận ra chứ không sửa được.

Nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên gương mặt Lee Sa-young. Hắn thở nhẹ ra, áp trán vào trán Cha Eui-jae, rồi lè lưỡi đen, cắn nhẹ.

“Anh có hôn em trai không đấy?”

Đôi mắt của Cha Eui-jae mở to. Đó là điều kinh khủng nhất mà anh từng nghe. Trước khi anh kịp nói gì, trong lúc vẫn còn choáng váng, Lee Sa-young tiếp tục phàn nàn, vuốt nhẹ tóc Cha Eui-jae.

“Chúng ta không cùng máu mủ, và cũng chưa từng có ràng buộc pháp lý, vậy thì anh em gì chứ…?”

“Em, em… em…”

“Chẳng phải em đã nói với anh trong phòng thí nghiệm rồi sao… thái độ của anh thật mâu thuẫn.”

“…”

“Anh nên thực sự nghĩ lại xem em là ai và anh muốn gì từ em. Ngừng phủ nhận đi.”

“…”

“Và đừng dùng mấy lý do sáo rỗng như ‘gia đình’ nữa.”

Hắn khẽ hôn lên đầu mũi của Cha Eui-jae, rồi đứng dậy. Sau đó, với một cú xoay áo khoác đầy kịch tính, hắn bước vào phòng ngủ và đá Hong Ye-seong, người đang cuộn tròn trong chăn. Kkokko vỗ cánh dữ dội, tấn công vào mắt cá chân của Lee Sa-young.

Bị bỏ lại một mình trên sàn, Cha Eui-jae buông đầu xuống giữa hai đầu gối, mà anh đang chống lên bằng tay. Mặt anh đỏ bừng, rực lửa.

‘Thật sự, điều này đang khiến tôi phát điên.’

Ngón tay của Cha Eui-jae giật nhẹ không kiểm soát được. Nhịp tim nhanh đến mức không thể lắng dịu. Thình thịch, thình thịch, thình thịch… Đây là một loại căng thẳng hoàn toàn khác so với khi đối diện với quái vật. Rõ ràng, Cha Eui-jae đang bối rối. Giọng nói lười biếng ấy vẫn vang vọng trong tai anh.

“Anh có hôn em trai mình không?”

Nếu là mình, mình có làm điều đó không?

Bản ngã truyền thống bên trong anh đột nhiên trỗi dậy, chỉ tay vào anh. Cha Eui-jae đồng ý với bản ngã truyền thống của mình.

Ừ, dựa theo tất cả các giá trị tôi đã xây dựng, tôi không thể hôn em trai mình. Nhưng Cha Eui-jae đã làm vô số…

‘Khỉ thật…’

… những hành động thân mật với Lee Sa-young. Dù đó là điều không thể tránh khỏi, nhưng chính anh là người đã hôn trước, và chỉ vừa rồi thôi, anh không tránh khỏi đôi môi đang đến và ôm lấy chúng. Anh thích cảm giác ấm áp đó chạm vào cơ thể mình. Thậm chí anh còn chào đón những cái hôn ấy trên mặt, như thể bị nghiện. Thêm chút nữa…

‘Ugh, tỉnh táo lại nào!’

Cha Eui-jae đập đầu vào cột trụ. Cơn đau sắc nhọn chỉ đủ để giúp anh tỉnh táo lại một chút.

‘Mình thực sự phát điên rồi…’

Anh xoa gáy và thở dài. Cảm giác bàn tay lớn nắm trên gáy mình vẫn còn. Tiếng cười trầm thấp, giọng nói thì thầm ranh mãnh ấy vẫn quẩn quanh. Những ngón tay anh co lại. Nhiệt lượng đã tăng không dễ dàng nguội đi. Cũng như khuôn mặt đỏ bừng của anh.

Xuân đã đến, nhưng gió chiều vẫn còn se lạnh. Cơn gió mát rượi len qua mái tóc. Ở đâu đó, tiếng dế kêu vang lên. Cha Eui-jae quay đầu lại và ngơ ngác nhìn bầu trời. Hố trắng không thể thấy được từ bên trong rào chắn.

“Anh nên suy nghĩ kỹ về em là ai và anh muốn gì từ em. Đừng tự lừa dối bản thân nữa.”

Thực ra Lee Sa-young là gì? Ý niệm về anh em hay người thân không còn đúng với cậu nữa. Họ đã đi nhầm đường và đi quá xa rồi.

Vậy giờ họ đang trên con đường nào? Cha Eui-jae thực sự muốn gì từ Lee Sa-young?

‘Tôi…’

Nhưng mỗi khi anh cố suy nghĩ sâu hơn, cái lưỡi đen đã khuấy đảo trong miệng anh lại xuất hiện trong tâm trí. Cha Eui-jae lau khô mặt rồi kéo tóc mình, sau đó đột nhiên đứng dậy. Cách tốt nhất để đầu óc tỉnh táo là vận động cơ thể. Dĩ nhiên, không thể tránh được ánh mắt của Lee Sa-young.

Lee Sa-young, người đang chọc phá Hong Ye-seong đang cuộn mình, nghiêng đầu.

“Anh đi đâu thế?”

“…”

Chỉ đi dạo thôi, sao? Cha Eui-jae nuốt những lời định nói ra. Trong tình trạng hiện tại, bất cứ điều gì anh nói ra sẽ chỉ khiến anh bị Lee Sa-young dẫn dụ. Lee Sa-young, người đã yên lặng quan sát Cha Eui-jae, nhếch nhẹ khóe miệng.

“Mặt anh đỏ thật đấy.”

“…”

Cha Eui-jae không trả lời và nhanh chóng quay đầu đi.

“Sao anh không trả lời?”

“…”

“À… anh định không nói chuyện với em nữa? Sau tất cả những gì đã làm?”

Dù câu hỏi sắc bén, nhưng trong giọng cậu có chút cười cợt. Cha Eui-jae phớt lờ và nhặt chiếc mặt nạ đã tháo ra. Khi anh giấu mặt mình sau chiếc mặt nạ, nhịp tim đập nhanh cuối cùng cũng lắng dịu một chút. Chỉ khi đó, anh mới có thể trả lời một cách bình thường.

“Im đi.”

Thực ra, đó cũng không phải là câu trả lời quá bình thường. Nhưng, vì lý do nào đó, Lee Sa-young, người thường hay làm khó dễ, lại để chuyện qua đi, dường như đang rất vui.

“Được thôi. Tùy anh.”

Đúng lúc đó, Hong Ye-seong, người đã tiến hóa từ con nhộng thành con cuốn chiếu, cuối cùng cũng tỉnh lại và lẩm bẩm.

“Ugh… Đừng đánh nữa… Đồ điên…”

“Ồ, tỉnh rồi?”

“Hả? Giọng ngang ngược này là…”

Từ cái kén tròn của chiếc chăn, một cái đầu nâu ló ra. Vẫn còn ngái ngủ, Hong Ye-seong chớp mắt nhìn giữa Lee Sa-young và Cha Eui-jae, rồi đột nhiên trợn tròn mắt.

“Ôi trời, chuyện gì đây? Cậu tỉnh rồi à? Khoan đã, sao tôi lại nằm trong chăn? Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

Trong số ba người và một sinh vật có mặt, chỉ có Cha Eui-jae là biết nguyên nhân khiến Hong Ye-seong đột nhiên ngủ gục. Cha Eui-jae xoa gáy và trả lời một cách thản nhiên.

“Cậu ngủ sau khi uống sikhye.”

“Tôi á? Thật chứ? Đột quỵ đường? Thợ săn có bị tiểu đường không nhỉ? Ồ đúng rồi, tôi vẫn cần nói với anh thứ Lee Sa-young đã yêu cầu!”

Hong Ye-seong bắt đầu lăng xăng khi đứng dậy, với Kkokko vỗ cánh quanh chân anh. Nhưng Lee Sa-young chặn lại bằng một cái gật đầu ngắn.

“Ổn thôi. Tôi đã biết cần làm gì.”

“Biết? Sao biết?”

“Thì…”

Câu trả lời ngắn gọn và rõ ràng. Hong Ye-seong ngước nhìn Lee Sa-young đầy bối rối, đôi mắt trong veo ngập nước.

“Vậy… Anh lại bỏ tôi lại lần nữa? Sau khi chỉ biết lợi dụng tôi thế này? Tôi chán lắm rồi!”

“Bawk…”

Kkokko, bằng cách nào đó đã ngồi trên đầu Hong Ye-seong, cũng kêu lên thảm thiết với thêm hiệu ứng rung. Đó là một màn than vãn kép. Tuy nhiên, Lee Sa-young không dễ bị lay chuyển. Hắn nhìn Hong Ye-seong với vẻ mặt nhếch mép.

“Xin lỗi, nhưng tôi vừa tỉnh sau ba tháng, nên cần đánh giá tình hình.”

“Tôi sẽ kể hết cho cậu nghe!”

“Người nướng cháy cơm cháy trên núi thì biết gì về thế tục… đúng không?”

Đó là một lời nhận xét sắc bén. Người Hong Ye-seong run lên. Kkokko lắc lư như con quay lò xo.

“T-Tôi…”

“Chà… Nhưng tôi biết cậu muốn gì.”

Lee Sa-young cúi xuống chậm rãi và thì thầm.

“Tôi sẽ gỡ bỏ thiết bị phá sóng cho cậu.”

“Làm đi, đại nhân!”

“Quác!”

“Á, xin lỗi Kkokko!”

Hong Ye-seong đập đầu xuống sàn cái rầm. Cùng lúc đó, Kkokko, người đã lăn xuống đất, vỗ mạnh vào chân anh bằng cánh trắng. Tiếng hét thảm thiết của Hong Ye-seong vang vọng khắp căn phòng.

Lee Sa-young kéo tay Cha Eui-jae và thì thầm.

“Đi thôi, khi họ còn đang mải đánh nhau.”

“Khoan, chúng ta không chào tạm biệt à? Không phải thất lễ sao?”

“Nói tạm biệt mỗi lần sẽ kéo dài thời gian ở đây thêm năm phút. Không cần đâu.”

Họ nhìn nhau và đồng lòng gật đầu, rồi nhanh chóng xỏ giày và trốn khỏi tổ ấm của Hong Ye-seong.

Ngay khi họ bước ra khỏi rào chắn, mùi mưa đầu tiên chào đón họ. Cha Eui-jae đưa tay ra. Những giọt mưa mềm mại làm ướt lòng bàn tay. Ngọn núi đã chìm trong bóng tối. Bên trong rào chắn vẫn là buổi chiều nhá nhem, nhưng bên ngoài, mọi thứ hoàn toàn đen đặc, có lẽ vì mưa.

‘Chúng ta đang ở sườn núi.’

Rất dễ bị lạc vào ban đêm. Cha Eui-jae liếc nhìn Lee Sa-young bên cạnh.

“Seo Min-gi sẽ chờ ở chân núi. Nhanh xuống thôi.”

Lee Sa-young gật đầu khẽ. Cha Eui-jae, đôi mắt đã quen với bóng tối, bắt đầu bước đi, nhớ lại con đường đã leo khi lên núi. Cùng lúc đó, anh để ý đến sự hiện diện đang đi theo phía sau. Một giọng nói cất lên từ sau lưng.

“Anh ở với Seo Min-gi suốt thời gian em bất tỉnh à?”

“Ừ.”

“Ba tháng đó anh làm gì?”

“…Không phải em đã đọc hết mấy bài báo rồi sao?”

“Em muốn nghe từ anh.”

“Cũng chỉ là… những việc bình thường. Săn quái vật. Dọn hầm ngục.”

“Và xen kẽ những nụ hôn?”

“Này.”

Cha Eui-jae quay lại và hét lên. Trong bóng tối, Lee Sa-young đang cười khúc khích, che miệng bằng nắm tay. Không khí đêm ẩm ướt tràn vào phổi anh. Đôi mắt tím của Lee Sa-young sáng lấp lánh ngay cả trong bóng tối.

“nh đã đợi em à?”

“…”

Cha Eui-jae tiếp tục bước đi. Có lẽ vì cơn mưa đã rửa sạch sự do dự, hoặc có lẽ vì những cảm xúc đã lớn lên trong khi chờ đợi khiến việc trả lời trở nên dễ dàng hơn.

“Ừ.”

“…”

Người đi theo phía sau dừng lại. Cha Eui-jae cũng dừng bước. Anh đợi Lee Sa-young đến gần, nhưng hắn cứ đứng yên, như thể bị gắn chặt vào bóng tối xung quanh.

“…”

Cha Eui-jae quay đầu. Lee Sa-young đứng đó, như hòa làm một với bóng tối. Hắn trông như ai đó không biết phải đi đâu, hoặc có lẽ như một đứa trẻ bị lạc đường. Đôi mắt tím mờ đục đảo khắp nơi, như thể nhìn thấy thứ gì đó xa lạ.

“…Lee Sa-young?”

Cha Eui-jae cẩn thận gọi tên cậu. Đôi mắt đã nhìn chằm chằm vào không gian trống rỗng quay sang anh.

Có phải là ‘Lee Sa-young’ hiện ra? Nhưng bầu không khí chưa thay đổi. Bối rối, anh bước thêm một bước.

“Sao tự nhiên lại như vậy?”

“…Hyung.”

“Ừ.”

“Nắm tay em được không?”

Ngay lập tức, xung quanh bừng sáng bởi ánh chớp trắng. Ầm… Bầu trời gầm lên. Có vẻ như cơn mưa sẽ đổ xuống dữ dội hơn. Họ phải nhanh chóng xuống núi. Nhưng Cha Eui-jae lại bị cuốn vào ánh mắt của Lee Sa-young khi ánh sáng lóe lên. Thứ hiện lên trong đó là…

Sự lo lắng.

Hỏi về điều đó cũng chẳng thu được câu trả lời. Cũng chẳng còn thời gian để tranh cãi nữa. Cha Eui-jae đưa tay ra.

“Chỉ đến khi chúng ta xuống núi thôi nhé.”

“…Được.”

Một bàn tay lớn cẩn thận tiến đến và nắm lấy tay anh. Một cái nắm chắc chắn không chút do dự. Hơi ấm từ nơi da họ chạm nhau từ từ lan ra. Cha Eui-jae, nắm chặt tay đó, bắt đầu bước đi chầm chậm.

Lee Sa-young yên lặng nhìn theo bóng lưng Cha Eui-jae khi anh bước đi phía trước. Mùi đất và cỏ ẩm ướt tràn ngập mũi và phổi cậu. Mưa làm ướt đầu và cơ thể hắn. Bàn tay đang nắm lấy tay hắn là của Cha Eui-jae. Nhưng những gì đôi mắt tím của Lee Sa-young thấy là…

Một vùng đất hoang màu trắng.

“…”

Trên những tàn tích của những gì từng tồn tại, một bóng đen xuất hiện rồi biến mất liên tục. Những ký ức không thuộc về hắn lặp đi lặp lại trong tâm trí. Chúng nói rằng Cha Eui-jae đã chết.

Nhưng Lee Sa-young biết Cha Eui-jae còn sống. Hắn hiểu rằng ký ức về cái chết của Cha Eui-jae không phải của chính mình, mà là của kẻ xâm nhập. Lee Sa-young bám chặt vào hơi ấm của bàn tay trong tay mình. Càng siết chặt, hơi ấm càng trở lại. Đó là bằng chứng duy nhất.

Bằng chứng rằng Cha Eui-jae tồn tại.