Cái chết lần này không đau đớn. Ừm, có lẽ vậy.

Eui-jae đang trôi dạt trong một không gian tối tăm và trống rỗng. Một nơi không có gì cả. Anh đưa hai bàn tay ra trước mặt. Tốt lắm, ít nhất anh có thể nhìn thấy đôi tay của mình, nghĩa là thị lực đã trở lại bình thường. Eui-jae chạm nhẹ vào vết sẹo còn lại trên lòng bàn tay. Trên vết sẹo, một sợi xích vàng khẽ ánh lên.

Hợp đồng vẫn còn hiệu lực. Vậy là ta và Lee Sa-young đều còn sống.

“……”

Tuy nhiên, anh chẳng thể làm gì được. Không mở được hành trang, không triệu hồi được cửa sổ hệ thống, thậm chí không thể cử động tự do. Tất cả những gì anh có thể làm chỉ là lơ lửng giữa khoảng không vô tận. Cuối cùng, Eui-jae phải đối mặt với những suy nghĩ mà anh đã cố tránh.

‘Có vẻ nhờ ở cạnh Lee Sa-young mà mình tránh được cái chết hoàn toàn…’

Thực tế, anh từng nghĩ rằng nếu chết đi, anh có thể trở về thế giới ban đầu. Vì đây là Hầm ngục Ký ức, nơi ký ức của những người đã khuất sẽ kết thúc. Nhưng thay vì quay lại, Eui-jae lại đang trôi dạt ở một nơi kỳ lạ.

‘Lỗi sao?’

Lẽ nào mình vốn phải chết ở đây? Lần trước, hình như mình đã gặp Hong Ye-seong ở nơi tương tự.

‘Không thể tới được sao….’

Hồi tưởng lại hình ảnh cuối cùng của Hong Ye-seong khiến lòng anh nặng trĩu. Eui-jae nhắm mắt, thu mình lại. Anh tự hỏi Lee Sa-young đang làm gì. Cậu ấy đã không xuất hiện, thậm chí cả khi Cha Eui-jae bị quái vật bao phủ và hơi thở cuối cùng tắt đi. Dù chắc chắn cậu ấy đã chứng kiến toàn bộ quá trình.

‘Thật là lạnh lùng….’

……

Anh nhớ Lee Sa-young.

Đã quá lâu rồi anh không được nhìn thấy em ấy. Chỉ chạm vào không đủ để anh thỏa mãn. Anh muốn dùng đôi mắt lành lặn này để nhìn em ấy thật rõ ràng….

Vào khoảnh khắc đó.

Tích tắc, tích tắc, âm thanh kim đồng hồ vang lên. Eui-jae giật mình ngẩng đầu. Một chiếc đồng hồ khổng lồ xuất hiện giữa khoảng không đen ngòm. Nó giống hệt chiếc đồng hồ đeo tay bị vỡ của anh. Kim đồng hồ bắt đầu quay nhanh hơn. Theo bản năng, anh nhận ra.

‘Thời gian…!’

Đang quay trở lại. Ánh sáng vàng kim xua tan sự trống rỗng. Eui-jae nhắm mắt.

Và mở mắt ra.

Tro trắng bay lả tả trong không trung.

Eui-jae chớp mắt chậm rãi. Trước mặt anh trải dài một vùng đất hoang trắng xóa. Cảnh tượng quen thuộc. Anh đưa hai tay ra nhìn.

Không còn vết sẹo nào.

Hoảng hốt, anh sờ lên khuôn mặt. Một chiếc mặt nạ nhẵn mịn che kín gương mặt anh.

Lúc đó, một giọng nói vang lên rõ ràng.

“Đây là lần đầu tiên tôi thấy một vết nứt như thế này.”

Một giọng nói quen thuộc, chính xác hơn, là giọng nói mà anh không thể quên. Eui-jae nhìn về phía âm thanh phát ra. Một thợ săn tóc ngắn đang cầm cung, dùng ngón tay quét lớp tro dưới chân.

“Không có gì thật sự tồn tại ở đây. Không có hệ sinh thái nào được hình thành cả.”

Thợ săn tóc ngắn vốn rất quan tâm đến hệ sinh thái trong các vết nứt. Trước khi thế giới trở nên như thế này, cô từng làm việc cho Cục Lâm nghiệp. Cô luôn tò mò về những môi trường khác biệt trong từng vết nứt và hầm ngục.

Một thợ săn cơ bắp tiến lại gần cô, hỏi:

“Có phải đội tiên phong đã xử lý hết rồi không?”

 

"Ha, thật chẳng hiểu gì cả… Trong môi trường như thế này thì không gì có thể sống được. Không có nước uống, không có sinh vật nào có thể làm thực phẩm, thậm chí một cọng cỏ cũng không có."

"Vậy thì đội tiên phong…"

"Khả năng cao là đã chết rồi. Chúng ta cũng không thể ở đây lâu được. Chắc chắn sẽ chết đói thôi."

Cô dứt khoát nói. Mọi người im lặng. Eui-jae siết chặt đôi bàn tay đang run rẩy. Dù đầu óc anh đã quên đi, nhưng cơ thể thì vẫn còn nhớ.

Đây là khung cảnh ngay sau khi tiến vào vết nứt ở phía Tây biển.

'Không…'

"Lối thoát cũng đã biến mất…"

'Không muốn!'

"Chúng ta nên tiến hành càng nhanh càng tốt, J."

'Không muốn…'

Nhưng miệng anh tự động cử động.

"Tôi sẽ ghi nhận ý kiến."

Mục tiêu trên danh nghĩa của họ là tìm kiếm và giải cứu những người sống sót, nhưng mục tiêu thực sự là thu thập hài cốt. J cũng biết rõ điều đó. Anh chỉ không muốn từ bỏ tia hy vọng cuối cùng.

Dù tia hy vọng ấy đã bị lớp tro trắng chôn vùi từ lâu.

Một cánh tay rắn rỏi đặt lên vai J.

"Nhưng dù sao, chúng ta vẫn còn J mà!"

Người thợ săn cơ bắp là một thợ săn có năng lực điều khiển đất. Chính xác hơn, là năng lực đào bới đất. Dù chỉ đạt cấp B, nhưng vì năng lực không liên quan trực tiếp đến chiến đấu, anh ta thường hợp tác với các công ty xây dựng. Gì nhỉ, người ta gọi anh ta là "xẻng sống" thì phải. Chính anh ta tự nói vậy.

J quay đầu nhìn lại. Lối vào nơi họ đã tiến vào giờ đây đã biến mất không còn dấu vết.

Không thể quay lại. Không thể chạy trốn.

"Vậy thì… chúng ta phải làm gì?"

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh. Đã đến lúc phải trả lời. Và cũng là lúc phải chịu trách nhiệm cho tính mạng của tất cả. Giọng nói đã được biến đổi phát ra một cách tự nhiên. Cơ thể anh vẫn còn nhớ rõ những gì anh đã từng nói, từng làm.

"Hãy đảm bảo an toàn khu vực xung quanh và thiết lập trại căn cứ. Sau khi hoàn thành, chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm. Trước tiên, chia ra làm hai đội."

 

Gọi tên những người mà mình phải chịu trách nhiệm.
Trước khi tiến vào vết nứt, J đã ghi nhớ tất cả tên của những người đồng hành.

 

Hàng loạt cảnh tượng ùa về như một thước phim toàn cảnh. Những ký ức rời rạc với những lỗ hổng. Những ký ức hỗn loạn, chồng chéo. Những ký ức chỉ còn là những mảnh vỡ.

Những ký ức mà bản thân từng khóa chặt giờ đây từng chút một trỗi dậy.

Bữa ăn đầu tiên ồn ào.
"Cố gắng làm tốt nhé. Mau chóng kết thúc và ra ngoài thôi."
Những câu chào nói trong khi cụng ly nước, những giấc ngủ đầy bất tiện. J không thể chợp mắt vì tiếng động loạt soạt, tiếng trở mình và cả tiếng ngáy.

Từ ngày hôm sau, cuộc tìm kiếm thực sự bắt đầu.

 

Ngày đầu tiên, không tìm thấy gì. Không sao. Vẫn còn nhiều thời gian.
Ngày thứ hai, không tìm thấy gì. Không sao. Vẫn còn nhiều thời gian.
Ngày thứ ba, không tìm thấy gì. Không sao. Vẫn còn nhiều thời gian.
Một tuần, không tìm thấy gì. Không sao. Vẫn còn nhiều thời gian.
Hai tuần, không tìm thấy gì. Không sao. Vẫn còn.
20 ngày, không tìm thấy gì. Không sao.
35 ngày, tìm thấy thi thể của đội  viện trợ. Không có người sống sót. Thực phẩm cạn kiệt. Không có lối ra.

 

Không có thời gian để đau buồn trước cái chết của những người thân thiết. J không thể cho phép mình buồn bã. Anh phải chịu trách nhiệm với những người còn lại. Có lẽ, cũng bởi anh không dám đối diện với nỗi đau từ cái chết của dì mình.

Họ đã tìm được hài cốt, nhưng không tìm thấy kẻ chủ nhân của vết nứt. Nếu cứ tiếp tục thế này, họ chẳng thể mang hài cốt ra ngoài, mà còn bị mắc kẹt và chết trong vết nứt này. Từng ngày trôi qua, những cuộc trò chuyện dần ít đi. Người ta trở nên nhạy cảm với những điều nhỏ nhặt.

Từ một lúc nào đó, mục tiêu của họ đã chuyển từ việc tìm kiếm người sống sót sang chỉ đơn thuần là sinh tồn. Họ xới tung lớp tro trắng, tìm thức ăn, tìm từng cọng cỏ, từng giọt nước. Dù có mang theo nhiều lương thực thế nào, nó cũng có điểm kết thúc.

Ai đó có lẽ đã nghĩ.
"Thức ăn ít, mà người lại quá nhiều."

Một ngày nọ, có người nói rằng đã tìm thấy biển. J cùng bốn người khác hướng về phía đó. Trước mặt họ là bãi cát trắng phủ đầy tro và một đại dương chết, nơi tro tàn lềnh bềnh trên mặt nước. Họ gạt lớp tro đi và thử uống một ngụm nước. J quay lưng lại, đưa mặt nạ lên và uống một ngụm. Không có mùi, nhưng vị thì tởm kinh khủng.

"Ẹc," ai đó nôn khan. Người thợ săn tóc ngắn lắc đầu.

"Không thể dùng làm nước uống được."

Ai đó đùa cợt:

"Cho người chết uống, có khi họ sẽ bật dậy ngay ấy chứ."

Ha ha, tiếng cười buồn bã vang lên. Một người khác lẩm bẩm:

"Thôi thì, chắc dùng để giặt giũ được."

J tưởng như mình thấy có thứ gì đó đang bơi dưới làn nước chết chóc phủ đầy tro ấy. Có lẽ chỉ là ảo giác. Làm sao có sự sống trong một đại dương đã chết chứ?

 

Thực phẩm đã cạn kiệt.
Không còn đủ để chia đều cho mọi người. J giảm khẩu phần của mình, nhưng như vậy cũng không đủ. Ai đó phải nhịn đói. Họ quyết định lần lượt thay phiên nhau nhịn ăn.

Tiếng hét vang lên.
"Các người còn là con người nữa không?!"
Người thợ săn cơ bắp túm lấy cổ áo một ai đó và lắc mạnh. Hôm đó, có một nhóm bốn người ra ngoài nhưng chỉ ba người quay về. Người còn lại đã đi đâu?

Khứu giác của những người thức tỉnh rất nhạy bén. Mùi thịt nướng và mùi tanh của máu mà họ đã không ngửi thấy trong một thời gian dài lại phảng phất. Một mùi hôi thối khiến người ta buồn nôn. Ai đó gào lên:

"Tôi không còn cách nào khác! Tôi không muốn chết đói mà chẳng làm được gì cả!"

"J. Trước khi có thêm nạn nhân…"

Một giọng nói trầm nặng gọi tên anh. J gật đầu. Đôi mắt đỏ ngầu nhìn anh chằm chằm. Miệng của ai đó bóng nhẫy, hét lên:

 

"Đồ vô dụng! Là anh hùng thì sao chứ, anh hùng đâu có cho chúng tôi ăn!"

Hôm đó, J đã nhúng máu người vào ngọn giáo của mình.

Trong bữa ăn, sự im lặng bao trùm. Chỉ có tiếng mở và khuấy đồ hộp vang lên. J kiểm tra số thực phẩm và nước uống còn lại. Họ sẽ không thể cầm cự được lâu nữa. Anh chắc chắn rằng chuyện tương tự hôm nay sẽ lại xảy ra. Lần tới, anh phải làm gì? Có phải lại nhúng máu lên giáo của mình nữa không? Mùi thịt nướng ghê tởm vẫn quẩn quanh nơi cánh mũi, không tan biến.

Anh nhớ dì.
Anh nhớ cậu bé.

Cha Eui-jae cúi đầu.

Anh muốn trở về. Về nhà.

Một con quái vật trắng xuất hiện.

Họ giết nó.

Thực phẩm cạn kiệt.

Sau một cuộc họp kéo dài, họ quyết định ăn thịt quái vật. Dẫu sao, ăn quái vật vẫn còn hơn ăn thịt đồng đội. Người thợ săn tóc ngắn, gầy rộc lên, cất giọng:

"Chúng ta từng ăn thịt quái vật ít nhất một lần rồi mà, đúng không? Có khi lại không tệ như mọi người nghĩ đâu."

"Còn máu của nó thì sao? Có uống được không nhỉ? Nó không đỏ mà lại trong suốt như thế này…"

"Không rõ nữa. Chắc phải thử mới biết."

Máu không có vị gì, nhưng cũng có thể uống được.

Một con quái vật trắng xuất hiện.

Họ giết nó.

Thực phẩm cạn kiệt.

Họ quyết định ăn thịt quái vật. Dẫu sao, ăn quái vật vẫn còn hơn ăn thịt đồng đội.

…….

Một ngày nọ, J đi ra biển chết để lau sạch vết bẩn trên ngọn giáo của mình. Anh xới lớp tro trắng, gạt chúng ra, để lộ mặt nước gợn sóng, phản chiếu hình ảnh của chính mình.

Mái tóc xám tro.

Quái vật tiếp tục xuất hiện từ đâu đó. Giết chóc, ăn thịt. Theo nguyên tắc, cần phải tiêu diệt tận gốc. Có như vậy thì mới không phải chịu mối đe dọa từ quái vật. Đó là lý do được xem là hợp lý. Nhưng dù biết vậy, chẳng ai hành động. Nếu xử lý tận gốc rồi quái vật không xuất hiện nữa thì sao?

"Chắc sẽ chết đói."

Hoặc phải ăn thịt người.

Ai nấy đều nghĩ giống nhau. Ngay cả J cũng vậy.

Làn da của con người ngày càng trở nên nhợt nhạt. Đã có người tóc bạc trắng. Theo bản năng, J nhận ra. Đây là điềm xấu. Có gì đó không ổn. Cần phải dừng ăn uống lại.

Nhưng không thể yêu cầu những người ăn để sống hãy ngừng ăn.
"Ngừng ăn đi có được không? Các người không thấy cơ thể đang có vấn đề à?"
J khẽ buông lời thăm dò. Đáp lại là ánh nhìn rợn người quay sang. Một giọng nói lạnh lùng hỏi:

"Có vấn đề gì cơ?"

Đôi mắt đáng sợ khiến mồ hôi lạnh tuôn rơi. J vội lắc đầu. "Không có gì cả." Chỉ khi đó, ánh mắt như muốn giết người mới biến mất.

J giảm bớt lượng thức ăn, nhường phần của mình cho người khác. Mọi người vui mừng vì có thêm đồ ăn. Có người còn khen J đúng là anh hùng. J cười. Chỉ vì nhường chút thức ăn mà được gọi là anh hùng, thì giá trị của anh hùng này thật quá rẻ. Mà, có lẽ ở đây, nó lại là điều gì đó vô cùng quý giá.

Thời gian đói ngày càng dài ra. Bụng lép xẹp như dính vào lưng. Phải cố chịu đựng.

“……”

Khó mà chịu nổi. Đói. Quá đói.

Những lúc như vậy, J đi ra biển. Anh vớt tro nổi trên mặt nước của vùng biển chết, uống thứ nước có vị kinh khủng để lấp đầy bụng. Mặc dù buồn nôn, anh vẫn cố uống. Vì chỉ có như vậy mới sống sót.

Mọi người không còn tìm kiếm xung quanh nữa. Họ chỉ nằm ở trại, chờ quái vật tới. J ngơ ngác nhìn lên bầu trời trắng xóa và nghĩ. “Điều này khác gì bị nuôi nhốt đâu? Khác gì những con thú bị nhốt trong chuồng chứ?” Nhưng nỗi tự trách cùng những thắc mắc đó lại bị chôn vùi dưới vùng biển chết. Anh không còn sức để nghĩ.

Âm thanh quái vật vang lên. Những người nằm bất động như chết lần lượt đứng dậy chuẩn bị săn mồi. J không đứng lên, chỉ lắng tai nghe.

“20 con à?”

Số lượng quái vật đến trại ngày càng tăng. Cứ như một làn sóng quái vật. Nhưng J cố xua đi ý nghĩ đó. Không cần làm người khác lo lắng vô ích.

"Để mình xử lý là được..."

Có lẽ vì đã quen xử lý quái vật, mọi người nhanh chóng hạ gục 20 con. Chắc lại phải ra biển nữa rồi. Vị nước biển chết kinh khủng nhưng uống nhiều cũng quen, dần chịu được. Đây quả là sự tiến bộ. Đúng là con người có khả năng thích nghi phi thường.

Âm thanh “phụp” khi vũ khí xuyên qua da thịt vang lên. Đã đến lúc phải ra biển. Nếu ngửi mùi thịt nướng, cơn đói sẽ không chịu được. Vừa khi J cầm lấy ngọn giáo và đứng lên, một âm thanh kỳ lạ vang lên…

“Rắc… Rắc…”

Âm thanh của thứ gì đó cứng đang va vào và xoắn lại với nhau. J ngẩng lên nhìn nơi phát ra âm thanh. Lưng và cánh tay của một thợ săn cơ bắp đang vặn vẹo một cách kỳ lạ.

“…■■■ thợ săn?”

Không có câu trả lời. Mọi người bận rộn mổ xẻ quái vật. "Phụp, phụp." Chất lỏng trong suốt bắn tung tóe. Trong khi xác quái vật bị xé tan, cơ thể của thợ săn kia ngày càng phình to. J siết chặt cây giáo. Cảm giác bất thường. Nhưng liệu có thể tấn công ngay không? Dù gì đó vẫn là con người. Hoặc không còn là con người nữa?

Từ giây phút xử lý những kẻ sát hại đồng đội, J không thể dễ dàng vung giáo thêm lần nữa.

Do dự.

Nhưng J vẫn vung giáo. Đó là vai trò của anh. Bảo vệ sự an toàn của mọi người.

Gánh vác trách nhiệm.

Anh thở gấp. Từ mũi giáo cắm xuyên qua cơ thể đang phình to, máu đỏ nhỏ từng giọt xuống. Máu của quái vật thường trong suốt, màu trắng. Vậy thì, kẻ bị anh đâm xuyên qua là người hay là quái vật?

J quay đầu lại. Mọi người ngừng mổ xẻ quái vật, nhìn anh chằm chằm. Ánh mắt kỳ lạ. J gượng ép thốt lên:

“…Đừng ăn nó.”

“……”

“Ăn nó… các người cũng sẽ trở thành như thợ săn ■■■. Đừng ăn nữa.”

Không ai trả lời. Những đôi tay từng dừng lại bắt đầu chuyển động trở lại. Phụp, phụp, phụp…

J nhắm mắt lại. Anh quay đầu đi, tránh nhìn cảnh tượng đó. Rồi di chuyển để thu dọn thi thể mà mình vừa hạ gục. Cơ thể mềm oặt bị kéo lê trên mặt đất, để lại một vệt máu đỏ dài trên lớp tro trắng.

Muốn sống.
Cả họ, cả bản thân anh. Chỉ khác nhau ở cách mà mỗi người lựa chọn. J quyết định tôn trọng lựa chọn của họ.

…Có lẽ anh đã từ bỏ. Một cách hèn nhát. J tự giễu mình.

Anh không biết đã trôi qua bao lâu. Từ lâu, anh đã không còn đếm ngày tháng. Gần đây, tần suất xuất hiện của quái vật, cũng như số lượng mỗi lần chúng kéo tới, đều tăng lên. Đến mức mọi người ăn no căng bụng mà xác quái vật vẫn còn dư lại. Đó không phải dấu hiệu tốt. Chắc chắn phải có lý do nào đó khiến số lượng đột ngột gia tăng.

J tiến đến những người đang sửa chữa vũ khí cùn của họ.

“Để tôi ra ngoài kiểm tra một chút.”

“Kiểm tra gì?”

“Quái vật tăng số lượng bất thường. Tôi muốn xem có gì thay đổi quanh đây không.”

“……”

Mọi người nhìn nhau trao đổi ánh mắt, rồi khẽ gật đầu như thể bảo anh cứ làm gì thì làm. J cảm nhận rõ khoảng cách kỳ lạ giữa mình và họ. Rõ ràng chúng ta là đồng đội, vậy từ khi nào lại xa cách đến thế này? Thời gian mọi người cùng nhau ăn uống, cười nói giờ đây đã quá xa vời.

Ngay cả khi J thu dọn hành lý, chuẩn bị rời khỏi trại, cũng không ai chào hỏi lấy một câu, dù chỉ là xã giao.

Có phải vì tôi đã giết người?
Hay vì tôi không ăn thịt quái vật cùng họ?

Anh không biết. Câu hỏi thì nhiều, nhưng chẳng có câu trả lời nào thỏa đáng. J lê bước nặng nề, lang thang trong đống đổ nát trắng xóa, lần theo dấu vết của quái vật. Và rồi, anh tìm thấy một tổ khổng lồ bằng đá.

“……”

Trong tổ không có chủ, chỉ đầy tro trắng và xương người. J lục lọi những mảnh xương. Giữa đống xương nứt gãy và vỡ vụn, một vài món đồ hiện lên. Đó là vật dụng mà thợ săn thường dùng. Chúng có thể thuộc về những người đi tiên phong. J nhẹ nhàng vuốt ve những mảnh xương, rồi đặt chúng xuống. Anh biết mình nên thu dọn những hài cốt này, nhưng...

“Một mình mang hết thì không nổi…”

Cuối cùng, anh chỉ mang theo những vật dụng còn nguyên vẹn và vài mảnh xương. Chắc phải quay lại trại để tìm người cùng phụ dọn. Nếu còn ai đồng ý giúp.

Khi anh vừa tới gần căn cứ, mùi máu tanh nồng đậm xộc thẳng vào mũi. Theo sau đó là tiếng va đập dữ dội của những vật thể cứng. Cổ anh lạnh toát. J đặt những hài cốt xuống, lập tức lao đi.

Và khi đến nơi…

“J! J đến rồi!”

“J đến cứu chúng ta…!”

“Cứu tôi với, cứu với! Làm ơn, xin cứu tôi!”

Cảnh tượng đập vào mắt anh là đống hoang tàn. Vô số quái vật đã tàn phá căn cứ và giẫm đạp lên những con người.

Một con rắn khổng lồ đang nghiền nát những người sống sót trên đường nó bò qua. Các quái vật khác thì tàn sát những người còn lại. Máu đỏ bắn tung tóe. Căn cứ nơi anh đã gắn bó bấy lâu giờ chỉ còn lại xác chết và máu me. Con rắn khổng lồ, Basilisk, vừa đập cánh bay đi khi J lao đến.

Các quái vật ùn ùn kéo đến.

J siết chặt ngọn giáo trong tay. Cơ thể anh bắt đầu chuyển động một cách máy móc, theo cách hiệu quả nhất có thể.

Giết.

Giết.

Giết.

Giết.

Giết rồi lại giết.

Nhưng mà...

“…….”

Ngay cả khi đã giết hết mọi thứ, mọi chuyện vẫn không kết thúc.

Chỉ có sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm.

J chợt nghĩ: "Liệu có phải cả mình cũng phải chết thì mọi chuyện mới chấm dứt?" Nhưng anh không muốn chết. Anh muốn sống. Vì muốn sống nên anh đã giết, và cũng vì muốn sống nên anh đã cố gắng chịu đựng đến tận bây giờ.

Vì thế, J gom nhặt thi thể của đồng đội lại. Rồi anh co ro ngồi gần những thi thể ấy. "Mình phải chịu trách nhiệm với họ. Phải trở về." Trách nhiệm và lời hứa sẽ giữ anh sống sót. J tự ép mình tạo ra một lý do để tiếp tục sống. Một cách gượng ép.

Thời gian trôi qua. Từ lúc nào, J không còn cảm thấy đói. Nhưng sự tĩnh lặng mới là thứ khó chịu đựng hơn cả. Không một tiếng nói, không một hơi thở, ngay cả âm thanh của gió cũng không có. Sự hoang tàn ấy thật cô đơn. J bắt đầu lẩm bẩm bất cứ điều gì.

"Đau quá. Mệt mỏi quá. Kiệt sức rồi. Muốn về nhà."
Khi những lời đó kết thúc, anh lặp lại tên của những người đã đồng hành cùng mình, từng cái một. Và cứ thế, anh tiếp tục lặp đi lặp lại.

Tầm nhìn của anh toàn là màu đỏ. Mùi máu tanh nồng không hề phai nhạt. Cảm giác cơ thể như không còn tồn tại. Cổ họng khô rát đến mức như bị xé toạc, nhưng J vẫn không ngừng lẩm bẩm. Anh biết rằng nếu không có chút âm thanh nào, anh sẽ không thể chịu nổi. Nhưng không còn ai để tạo ra âm thanh thay anh. Dù cảm giác đau đớn trên cơ thể đã trở nên tê dại, anh vẫn không thể thoát khỏi khung cảnh xé nát tâm can ấy...

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên. Chạch, chạch... Tiếng ai đó đang giẫm lên vũng máu nhầy nhụa, tiến về phía anh. Chắc hẳn là ảo giác thôi. Nơi này làm gì còn ai sống ngoài anh?

"Đau quá. Mệt mỏi quá. Kiệt sức rồi. Muốn về nhà. Muốn trở về."

"Hóa ra anh ở đây, tại một nơi khắc nghiệt như thế này."

Phật...

Một thứ màu đen phủ lên thân người anh. Ánh sáng đỏ rực trong tầm mắt biến mất. Thay cho mùi máu tanh là một hương thơm dịu dàng. J từ từ ngừng lẩm bẩm. "Gì thế này?" Anh không thể suy nghĩ gì được. Một hơi ấm mơ hồ chạm vào đầu anh.

Một giọng nói trầm thấp thì thầm bên tai:

"Nếu trở về... hãy sống yên bình."

Lâu lắm rồi mới được nghe giọng của một người khác. Anh không biết đã bao lâu. J cố gắng lắng tai nghe giọng nói ấy. Anh muốn nghe thêm. Vì sự tĩnh lặng khiến anh sợ hãi.

Ngay lúc đó, một thứ gì đó vén lớp phủ màu đen trước mắt anh lên. "Không. Không muốn nhìn. Không muốn thấy thêm máu nữa." J cúi gằm mặt xuống. Một tiếng cười thấp vang lên.

"...Thế nhưng tuy em nghe nói vậy."

“……”

"Nhưng làm sao anh có thể sống yên bình được, đúng không?"

Phía trên lớp phủ màu đen, một cửa sổ hệ thống trắng sáng hiện ra.

[Cảnh báo! Hành động này sẽ ghi đè lên ký ức đã được lưu. Hậu quả của hành động này không thể đoán trước.]

[Bạn vẫn muốn tiếp tục không?]

Giọng nói trầm thấp đáp lại:

"Tiếp tục."

[Đã xác nhận. Tiến hành ghi đè ký ức...]

"Tốt, xong rồi... Ngẩng đầu lên nào."

Không hiểu sao, J cảm thấy muốn làm theo lời của người đó. Anh cẩn thận ngẩng đầu lên. Thứ phủ lên người anh là một chiếc áo khoác đen, và người vén áo khoác ấy lên là một bàn tay đeo găng da màu đen. Qua khe hở, J nhìn thấy một chiếc mặt nạ phòng độc. Anh ngơ ngác chớp mắt. Đằng sau lớp kính của mặt nạ, đôi mắt tím nhạt khẽ nheo lại.

"Hơi tàn nhẫn nhỉ, chỉ che mỗi áo khoác thôi."

Ngón tay cái của người kia nhẹ nhàng lướt qua gò má khô ráp của J. Một giọng nói dịu dàng cất lên:

"Chờ lâu lắm rồi à?"

J hé môi. Nhưng không thể thốt ra lời nào. Một bàn tay to lớn áp lên má anh.

"Em đến đón anh rồi."

“Em đến để đón anh.”


 

Ý nghĩa của câu nói đó phải mất một lúc lâu mới ngấm vào đầu Eui Jae.


 

Anh lặp lại câu nói vừa nghe: Em đến để đón anh. Em đến để đón anh…


 

Người đứng sau lớp áo khoác chờ đợi một cách kiên nhẫn.


 

Cuối cùng, Eui Jae cũng hiểu ra ý nghĩa của lời nói đó. Anh hỏi:


 

“Tại sao?”


 

“Vì chúng em cần anh.”


 

Từ cần thiết này, anh nhanh chóng hiểu.


 

Chắc lại có quái vật xuất hiện.


 

Với suy nghĩ đó, Eui Jae gật gù và bắt đầu sờ soạng tìm kiếm dưới sàn.


 

Không có cây giáo.


 

Rồi anh mới nhớ ra.


 

Đúng rồi, mất rồi.


 

Có thanh kiếm thì sao? Không, răng của Basilisk mình đã cắm vào đầu con rắn kia rồi.


 

Không sao cả.


 

Nếu cần thiết, chiến đấu bằng tay không cũng ổn.


 

Khi anh tiếp tục tìm kiếm trên sàn, một bàn tay lớn phủ lên tay anh.


 

“Anh đang làm gì vậy?”


 

“Tìm vũ khí.”


 

“Tại sao?”


 

“Vì mọi người cần tôi mà.”


 

Bàn tay trên mu bàn tay anh siết chặt lại.


 

Không phải sao?


 

Dù đầu óc vẫn còn mờ mịt, nhưng nếu họ nói cần mình, thì chẳng lẽ không phải là vì chuyện này?


 

Eui Jae ngước nhìn chiếc mặt nạ phòng độc để dò xét phản ứng.


 

“…Không phải sao?”


 

“Không phải.”


 

“Vậy là vì chuyện gì?”


 

Một tiếng thở dài vang lên từ phía bên kia áo khoác.


 

Eui Jae nhắm mắt lại.


 

Âm thanh của một tiếng thở dài như thế này, anh đã nghe quen rồi.


 

Và anh cũng đoán được những lời sẽ đi kèm sau đó:


 

Đó mà là anh hùng sao? Chỉ biết làm bộ làm tịch một mình thôi. Làm chúng tôi trông như những kẻ lập dị. Biết thế chẳng tin tưởng. Đứng đầu mà chẳng ra sao cả…


 

Nhưng người vừa thở dài lại không nói gì thêm.


 

Thay vào đó, bàn tay ấy nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay anh.


 

“Không cần đâu.”


 

Không cần ư.


 

Trái tim anh trùng xuống.


 

Dù đã sớm biết, nhưng nghe nó được thốt ra thành lời lại là một cảm giác khác.


 

Eui Jae khẽ gật đầu.


 

“…Đúng vậy nhỉ.”


 

Một người không thể hoàn thành trách nhiệm của mình thì làm sao có thể cần thiết được.


 

Eui Jae buông bỏ hy vọng.


 

Có lẽ tất cả chuyện này chỉ là một giấc mơ hoặc ảo giác mà thôi. Chỉ có như vậy anh mới có thể chịu đựng quãng thời gian còn lại, dù không biết nó sẽ kéo dài bao lâu.


 

Anh không được phép quen với giọng nói của người khác, cũng như hơi ấm từ họ.


 

Khi ảo giác tan biến, sự im lặng sẽ tràn về, và anh sẽ lại chỉ còn một mình.


 

Eui Jae cào tay lên nền đất loang lổ máu, cố rút tay ra. Nhưng bàn tay đang phủ lên tay anh vẫn không rời đi.


 

Hơi ấm âm ấm và cảm giác nặng nề như muốn nhắc nhở anh rằng đây không phải là ảo giác.


 

“……”


 

Một giọng nói uể oải vang lên:


 

“Anh định đi đâu?”


 

“Không đi đâu cả.”


 

“Tại sao?”


 

“Tôi phải ở lại đây.”


 

“Tại sao?”


 

“Không có lối ra.”


 

“Không có thì tìm, sao lại ngồi yên thế này?”


 

“Tôi phải ở lại bên họ.”


 

Tầm nhìn bị che khuất bởi một tấm vải đen, khiến anh không thể nhìn thấy những thi thể của họ.


 

Phải nhìn thấy họ mới được.


 

Eui Jae đưa tay định gạt tấm vải ra, nhưng một bàn tay nào đó đè chặt lên đỉnh đầu anh.


 

“‘Họ’?”


 

“……”


 

“Hừm, trông chẳng giống ‘người’ chút nào.”


 

Người lạ ấy có một khả năng kỳ lạ: chỉ nói đúng sự thật. Và lần này cũng vậy, điều họ nói hoàn toàn chính xác.


 

Đúng thế, tất cả đều đã chết.


 

Những gì còn sót lại chỉ là máu, xương, những mảnh thịt không biết của ai, và những phần thân thể bị cắt lìa.


 

Bị đè đầu, Eui Jae đáp lại bằng một giọng khô khốc:


 

“Họ đã là người.”


 

“Hừm… thì ra là thì quá khứ. Chuyện gì đã xảy ra vậy?”


 

“Tất cả đều đã chết. Vì tôi.”


 

“Tại sao?”


 

“Vì tôi đã rời đi.”


 

Một tiếng thở dài đầy khó chịu vang lên.


 

Eui Jae chuẩn bị tinh thần để nghe những lời chỉ trích nặng nề, nhưng lần này, chúng không đến.


 

Thay vào đó, chỉ là một câu hỏi.


 

“À, thế à… Họ không có khả năng chiến đấu à? Là những người bị thương sao?”


 

“Không, họ đều là những người có khả năng chiến đấu cơ bản.”


 

“Vậy thì… chẳng phải vấn đề nằm ở họ sao?  không đủ mạnh?”


 

Ngay cả khi bị đè đầu*, Eui Jae vẫn lắc đầu.


 

 

Nếu anh trở lại sớm hơn một chút, nếu anh ở lại để bảo vệ trại, nếu anh chưa từng rời đi ngay từ đầu…


 

Trong tâm trí, anh lặp lại những suy nghĩ ấy khi nhớ lại cảnh mình đâm xuyên quái vật bằng giáo, chém bằng kiếm, và nghiền nát chúng bằng nắm đấm.


 

Anh đã nghĩ đi nghĩ lại không biết bao nhiêu lần, và lần nào cũng đi đến cùng một kết luận.


 

Hối hận.


 

“Họ là những người tôi có thể cứu được.”


 

“Nếu nghĩ theo cách đó thì không bao giờ có điểm dừng. Anh định cứu tất cả mọi người trên thế giới này sao? Và cứ mỗi lần thất bại, lại ngồi đây như thế này à?”


 

“……”


 

“Anh thực sự nghĩ điều đó khả thi sao?”


 

“Tôi biết là không thể.”


 

“Vậy tại sao anh vẫn làm thế này?”


 

“Vì đó là lỗi của tôi.”


 

“À… được thôi, chỉ là lời biện hộ ngớ ngẩn. Chúng ta nói chuyện khác đi.”


 

Bàn tay đang đè lên đầu anh rời đi.


 

Nói chuyện khác.


 

Người kia dường như vẫn còn muốn tiếp tục nói chuyện.


 

Eui Jae, vẫn cúi đầu, tựa má lên đầu gối đang dựng lên.


 

Thật nực cười.


 

Anh đã nghĩ mình đã quen với việc ở một mình, nhưng chỉ sau một cuộc trò chuyện ngắn với một người lạ, tâm trạng anh lại trở nên nhẹ nhõm.


 

Một cảm giác kỳ lạ khiến anh thoáng vui vẻ.


 

“Anh ở đây bao lâu rồi?”


 

“Tôi không biết.”


 

“Anh không đếm ngày à?”


 

Eui Jae thử đếm trên đầu ngón tay.


 

“…Tôi đếm đến một năm. Sau đó thì thôi…”


 

“Được rồi, chuyện này cũng chẳng có gì thú vị. Chúng ta nói chuyện khác đi.”


 

Chuyển chủ đề nhanh như vậy lại khiến anh thấy dễ chịu.


 

Vừa đủ để suy nghĩ thêm nhiều chuyện, và trong khoảng thời gian đó, anh có thể tạm quên đi nỗi đau.


 

“Có điều gì anh thích không?”


 

“Thích?”


 

“Ừ. Ví dụ như trứng cuộn, trẻ con, hay canh giải rượu chẳng hạn.”


 

“……”


 

Đây đều là những ví dụ bất ngờ.


 

Trứng cuộn và trẻ con thì còn hiểu được, nhưng tại sao lại có cả canh giải rượu?


 

Eui Jae suy nghĩ một lúc.


 

Điều đầu tiên hiện lên trong đầu anh là dì của mình.


 

Nhưng… ở một nơi mà dì anh đã chết, anh không dám nhắc đến bà.


 

Nếu tiếp tục nghĩ, có lẽ anh sẽ bật khóc mất.


 

Cuối cùng, anh đưa ra một câu trả lời lạc đề.


 

“À, thuốc lá…?”


 

“……”


 

Người kia im lặng.


 

Có vẻ đó không phải là câu trả lời phù hợp.


 

Đúng thôi, nghe cứ như mình là kẻ nghiện thuốc vậy.


 

Không muốn suy nghĩ thêm, Eui Jae buột miệng nói thêm:


 

“Tôi bỏ thuốc khá lâu rồi.”


 

“Phải thế chứ… Vậy lần cuối anh hút là khi nào?”


 

“Trước khi tôi vào đây.”


 

“Anh hút từ bao giờ?”


 

“Từ khi tôi đủ tuổi.”


 

“Bây giờ anh bao nhiêu?”


 

“Hai mươi.”


 

“Hừ, đúng là tay chơi trẻ tuổi.”


 

“Vậy còn cậu, bao nhiêu tuổi?”


 

“Ít nhất tôi lớn hơn anh.” (Hàn xưng hô kiểu you và me thôi)


 

“Nhìn không có vẻ lớn hơn là mấy.”


 

“Cứ coi như gần bằng đi. Chúng ta nói chuyện khác đi.”


 

‘Có vẻ như cậu ta đổi chủ đề vì thấy bất lợi.’


 

Eui Jae bật cười khẽ.


 

Phía sau anh vang lên tiếng sột soạt.


 

Một vật gì đó rộng và mềm áp vào lưng anh.


 

Người kia đã ngồi xuống tựa lưng vào anh.


 

Hơi ấm lạ lẫm khiến các ngón tay của Eui Jae khẽ co lại.


 

Người kia thì thầm từ phía sau:


 

“Lần này… Được rồi, hãy nói về chuyện này đi.”


 

“……”


 

“Anh đã cứu được ai chưa?”


 

Cuộc đời của một “anh hùng” là chuỗi dài những thất bại.


 

Một cuộc đời mà thay vì cứu sống, anh chỉ bận rộn với việc giết chóc.


 

Đã có người nói rằng nhờ có anh, thiệt hại được giảm bớt.


 

Rằng họ đã có thể cứu được nhiều người hơn nhờ sự hiện diện của anh.


 

Nhưng đối với Eui Jae, hay đúng hơn là Cha Eui Jae, điều anh thực sự muốn là tự tay cứu lấy một mạng sống.


 

Anh muốn cảm nhận sự sống được duy trì, thay vì chứng kiến nó tan biến trong bàn tay mình.


 

Tiếng nhịp tim nhỏ kéo tôi trở lại hiện thực.


 

Từ tấm lưng đang tựa vào lưng tôi, nhịp tim của người kia hòa vào tôi một cách dịu dàng.


 

Đã lâu rồi tôi mới nghe thấy nhịp tim của người khác.


 

Eui Jae lắng nghe chứng cứ rằng người kia đang sống, rồi chậm rãi trả lời.


 

“Tôi có cứu được một người.”


 

“Là người thế nào?”


 

Eui Jae hơi tựa nhiều hơn vào tấm lưng đang chạm vào mình.


 

“…Một đứa trẻ. Toàn thân bị ăn mòn vì chất độc. Không thể nhìn thấy, không thể nói chuyện vì dây thanh quản bị hủy hoại.”


 

“Bị thương nặng thật.”


 

“Lúc đầu, tôi đã tự hỏi liệu cứu đứa bé như thế này có đúng không. Tôi sợ đó chỉ là sự ích kỷ của mình.”


 

“……”


 

“Tôi từng nghĩ có lẽ để đứa bé ra đi mà không phải đau đớn thêm sẽ tốt hơn. Có thể… đứa bé đã muốn chết từ lâu rồi.”


 

Cậu bé đó không thể ngủ nếu không có thuốc giảm đau.


 

Mỗi lần thay băng, cậu lại quằn quại, kêu rên bằng những âm thanh khàn đặc.


 

Khi khử trùng vết thương với phần da bị ăn mòn, tôi phải dùng dây buộc miệng cậu để cậu không cắn gãy răng mình.


 

Người kia hỏi:


 

“Anh hối hận không?”


 

Cậu bé không thể nói, chỉ mấp máy đôi môi, như đang thì thầm lời cầu xin: Cứu em với.


 

Nhưng có lẽ, đó không phải là lời cầu cứu. Có thể đó chỉ là nỗ lực cuối cùng để hít thở.


 

Dù vậy…


 

“…Không.”


 

Cha Eui Jae không hối hận.


 

Anh không quan tâm nếu bị ai đó gọi là ích kỷ.


 

Điều này là thứ duy nhất anh không thể từ bỏ.


 

Với giọng nói rõ ràng, anh khẳng định:


 

“Cậu bé là thành công duy nhất của tôi.”


 

“……”


 

“Không có lý do gì để hối hận.”


 

Phía sau, một tiếng cười thấp vang lên.


 

Tấm lưng và đôi vai tựa vào anh rung lên vì tiếng cười.


 

Cảm giác thật lạ.


 

Có lẽ đã lâu lắm rồi, anh mới nghe thấy ai đó cười.


 

Tiếng cười dần tắt.


 

Một giọng nói pha lẫn tiếng cười vang lên:


 

“Vậy… anh sẽ tiếp tục cứu người à?”


 

“Phải.”


 

“Ngay cả khi những chuyện thế này lại xảy ra?”


 

Eui Jae vén tấm vải đen đang che mắt mình.


 

Hiện lên trước mắt là những vũng máu đỏ, những mảnh xương, dấu vết của những người mà anh đã không thể cứu.


 

Những hình ảnh anh đã nhìn thấy vô số lần.


 

Và anh trả lời, không chút do dự:


 

“Tôi sẽ tiếp tục.”


 

“Tại sao?”


 

Eui Jae từ từ nhắm mắt rồi mở ra.


 

“Tôi….”


 

“……”


 

“Tôi thích cứu người.”


 

“……”


 

“Tôi sẽ tiếp tục, chừng nào tôi vẫn còn một thành công duy nhất ấy.”


 

Một tiếng thở dài vang lên từ phía sau.


 

Nhưng giờ đây, những tiếng thở dài ấy không còn khiến anh sợ hãi nữa.


 

Vì Eui Jae biết rằng người đứng sau lưng anh sẽ không nghi ngờ quyết tâm của anh.


 

Hơi ấm trên lưng anh rời đi.


 

Người kia đã đứng dậy.


 

“…Vậy đấy.”


 

Giọng nói pha chút tiếng cười vang lên phía trên đầu anh.


 

“Đúng là anh mà, chỉ có thế này mới đúng là anh.”


 

Soạt!


 

Tấm vải đen che khuất tầm nhìn bỗng biến mất.


 

Trong khoảnh khắc, ánh sáng trắng lóa lên, nhưng ngay sau đó, sắc đỏ của máu tràn ngập trong mắt anh.


 

Eui Jae không tránh né mà nhìn thẳng vào những vũng máu trước mặt.


 

Một bóng người đứng ngay phía sau anh.


 

“Vậy nhé… Hẹn gặp lại, hyung. Lần tới…”


 

Một bàn tay đen chạm vào vai anh, ngón trỏ khẽ lướt qua tai, mang theo cảm giác lành lạnh thoáng qua.


 

Một lời thì thầm dịu dàng vang lên bên tai anh:


 

“Anh hãy là người tìm đến em trước. Giống như lần trước ấy.”


 

Eui Jae quay phắt đầu lại.


 

Nhưng bóng người đó đã biến mất, không để lại một dấu vết nào, như thể họ chưa từng tồn tại.


 

Anh đứng sững, nhìn vào khoảng không trống rỗng trước mặt.


 

Lại một lần nữa, chỉ còn mình anh.


 

Nhưng lần này, anh không cảm thấy cô đơn.

Sau khi trở lại cô độc, Cha Eui-jae không thể ngừng suy nghĩ về người lạ mặt bất ngờ xuất hiện rồi rời đi. Mỗi ngày, mỗi giờ, khi cảm giác cô đơn như những cơn sóng dữ ập đến, anh tự an ủi bản thân bằng cách nhớ lại giọng nói ấy, cảm giác chiếc áo khoác từng phủ lên người mình, và những cuộc trò chuyện giữa hai người. Lời hứa giữa anh và người không rõ mặt mũi đã trở thành xiềng xích, giữ anh lại khỏi bờ vực cái chết.

 

Lời hứa quả thật là điều vĩ đại.

 

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Cha Eui-jae không rõ mình đã sống như vậy bao lâu. Trong lúc đang mải đếm những mảnh xương rải rác xung quanh, đột nhiên một loạt cửa sổ hệ thống trắng toát hiện ra trước mắt anh.

 

[Đang kiểm tra người sống sót…]
 

[1 người.]
 

[Cá thể Cha Eui-jae đã chinh phục được sự cô độc.]
[Chúc mừng! Tiến hành đưa cá thể Cha Eui-jae trở lại.]
[Lỗi! Dữ liệu không khớp với thời đại hiện tại.]
[Nếu tiếp tục bỏ mặc, có khả năng xảy ra lỗi nghiêm trọng… 99%.]
[Nếu tiếp tục bỏ mặc, khả năng ngày tận thế xảy ra sớm hơn dự kiến… 99%.]
[Đang thực thi giao thức xóa ký ức.]

 

Trước khi kịp phản ứng, toàn thân Cha Eui-jae bị bao trùm bởi ánh sáng trắng. Cảm giác như cơ thể anh bị hút vào một nơi nào đó. Anh nhắm chặt mắt theo phản xạ.

 

Ngay giây phút tiếp theo, Cha Eui-jae mở mắt ra.

 

Thay vì khung cảnh hoang tàn đỏ ngầu và trắng xóa, trước mắt anh giờ là một bầu trời đen kịt.

 

Rào rào…

 

Những giọt mưa lạnh buốt đổ xuống, thấm ướt toàn bộ cơ thể anh. Lớp tro trắng và máu khô trên người anh dần bị nước mưa cuốn trôi.

 

Chuyện gì đã xảy ra?

 

Cha Eui-jae chớp mắt nhiều lần, cố gắng lấy lại sự tỉnh táo. Cảm giác lộn xộn trong cơ thể cuối cùng cũng dần ổn định.

 

Từ xa, anh nghe thấy tiếng người trò chuyện, tiếng nhạc ồn ào vang lên. Đó là bài hát mà anh chưa từng nghe. Rồi những mùi hương kỳ lạ bắt đầu xộc thẳng vào mũi: mùi dầu cũ kỹ, mùi thức ăn thối rữa – tất cả tạo nên một thứ mùi hôi khó chịu mà anh chưa từng ngửi qua. Tiếng lạo xạo của túi nilon dưới cơ thể càng làm tăng thêm sự khó chịu.

 

"Đây là đâu... Ugh!"

 

Có lẽ vì mùi hôi nồng nặc, cảm giác buồn nôn đột ngột ập đến. Cha Eui-jae vội tháo mặt nạ ra và nôn thốc ra ngoài. Ụa… Chỉ có những giọt chất lỏng nhạt màu nhỏ tong tong xuống đất. Cổ họng anh đau rát.

 

"Chết tiệt..."

 

Khụ, khụ.

 

Cha Eui-jae ôm lấy cổ họng, ho khan vài tiếng, sau đó khó nhọc quay đầu lại, cố đọc dòng chữ trên thứ đang bị đè dưới cánh tay mình.

 

[Túi rác tiêu chuẩn.]

 

Ồ, là rác.

 

Có vẻ như tôi đang nằm trên một đống rác. Phải đứng dậy thôi, nhưng cơ thể tôi lại chẳng nghe lời. Toàn thân đau nhức như thể vừa bị nghiền nát. Những giọt mưa lạnh buốt thấm qua làn da, cơn gió khẽ lướt qua má. Đã rất lâu rồi tôi mới cảm nhận được những thứ như vậy. Chuyện gì đã xảy ra? Tôi cố gắng lục lại trí nhớ.

 

Những con quái vật kỳ lạ tràn ra không ngừng từ đống đổ nát trắng xóa. Đúng rồi, tôi nhớ mình đã chiến đấu với con Basilisk cuối cùng và đâm thanh kiếm vào đầu nó. Nhưng sau đó thì sao?

 

"...Còn gì nữa nhỉ?"

 

Có cảm giác mình đã quên mất điều gì đó quan trọng, nhưng dù cố gắng thế nào tôi cũng không nhớ nổi. Cuối cùng, tôi đành từ bỏ, để lại trong lòng chỉ là cảm giác bức bối khó chịu.

 

Khi tôi hé mắt ra, trên bầu trời đêm đen sẫm hiện rõ một lỗ đen khổng lồ. Thứ từng xuất hiện như dấu hiệu của sự tận thế giờ đây lại trở thành điều quá đỗi bình thường, đến mức không thể tưởng tượng được bầu trời mà không có nó. Người ta gọi nó là "Hố Đen."

 

Bên trong các khe nứt, không thể nhìn thấy Hố Đen. Điều đó có nghĩa là tôi đã trở về thực tại.

 

Tôi hạ thấp tiếng ho khan, cố gắng lắng nghe xung quanh. Những âm thanh khác nhau lấp đầy tai tôi: không chỉ hơi thở của chính mình, mà cả tiếng cười nói của người lạ, tiếng bánh xe lăn trên mặt đường ướt át, và cả bài hát tôi chưa từng nghe qua.

 

Âm thanh lạ lẫm, nhưng lại mang đến cảm giác gần gũi, như ký ức đã từng có từ lâu.

 

Tôi lắng nghe một lúc lâu, cho đến khi ý thức của mình dần trở nên rõ ràng hơn. Sau khi nắm bắt được tình hình, thứ cảm giác tiếp theo tràn đến chính là nhu cầu sinh lý cơ bản nhất.

 

Ục ục.

 

Tiếng dạ dày tôi réo vang. Tôi đưa tay xoa cái bụng lép kẹp, cảm giác đói cồn cào khiến toàn thân như bị nghiền nát. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy đói đến mức buồn nôn. Một cơn đói khủng khiếp, như thể tôi đã bị bỏ đói trong một thời gian rất dài. Nỗi đói khát ấy quá sức chịu đựng, thậm chí khiến tôi cảm thấy tủi thân.

 

Tôi yếu ớt lẩm bẩm.

 

"Đói quá..."

 

Não bộ ra lệnh: để sống sót, tôi phải ăn, ngay lập tức.

 

Tôi chống tay vào đống rác xung quanh, cố gắng nâng cơ thể rệu rã của mình dậy. Cơn đói dữ dội khiến tôi quên cả cảm giác đau đớn. Lảo đảo, tôi tựa vào bức tường bẩn thỉu, từng bước lê đi. Đằng sau tôi, nước mưa hòa lẫn với những vệt máu mờ nhạt và tro trắng, tạo thành những dòng chảy yếu ớt, nhưng tất cả đều nhanh chóng bị cuốn trôi.

 

Két…

 

Âm thanh của một cánh cửa kéo vang lên…

 

Và rồi, bóng tối nuốt chửng tôi.

****

 

Hộc! Cha Eui-jae hít một hơi sâu, giống như người vừa bừng tỉnh từ một giấc mơ dài. Chuyện gì thế này? Đây là đâu? Anh nhanh chóng đảo mắt xung quanh. Ánh sáng đỏ cam mờ nhạt lấp lóe, lay động không ngừng.

 

Anh nắm chặt bàn tay, cảm nhận bề mặt thô ráp của sàn bê tông qua những lớp dây leo mềm mại. Anh đang nằm rạp xuống đất, mặt áp sát xuống nền. Dùng tay chạm lên mặt, anh xác nhận chiếc mặt nạ vẫn được đeo đúng chỗ.

 

"……."

 

Chỉ đảo mắt nhìn, anh phát hiện mình đang ở trong một lối đi hình cung dài, được chiếu sáng bởi ánh sáng đỏ. Những bức tường và sàn nhà ở đây bị bao phủ bởi tro trắng và những sợi dây leo màu trắng dày đặc. Vẫn còn trong hầm ngục tưởng niệm sao? Cha Eui-jae cẩn thận ngồi dậy.

 

Lối đi đầy dây leo trắng này có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ.

 

"Mình đã thấy nơi này ở đâu rồi?"

 

Anh nghiêng đầu suy nghĩ, nhưng không thể nhớ ra. Những ký ức tràn ngập trong đầu anh khiến mọi thứ trở nên rối tung.

 

Chết tiệt.

 

Anh thở dài, tựa lưng vào tường. Trong khoảng lặng đó, anh biết mình cần phải sắp xếp lại những ký ức vừa ùa về, những ký ức mà anh đã từng quên đi.

 

Điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí anh là một câu hỏi:

 

"Những con quái vật mà mình giết... liệu chúng có phải từng là con người của thế giới bị diệt vong không?"

 

"Còn những con quái vật mà mình đã ăn... liệu chúng cũng từng là con người?"

 

Đầu ngón tay anh khẽ run lên. Trí óc anh chợt lóe lên hình ảnh những lời chế nhạo của Mackerel, người từng nói rằng "Thịt quái vật ăn cũng khá được." Anh nhớ lại cảnh tượng tàn nhẫn khi những miếng thịt quái vật bị xẻ ra.

 

'Nếu ăn phải quái vật biến dị từ con người thì chuyện gì sẽ xảy ra?'

 

'...Chắc chắn, hoặc là biến dị sẽ bắt đầu, hoặc sẽ tăng tốc biến dị.'

 

Anh nhớ đến người thợ săn cơ bắp mà mình đã tự tay kết liễu, đến ngôi làng nơi Mackerel từng ở. Làng đó gần như không còn dấu vết của sự sống. Người dân trong làng đã đi đâu?

 

Dưới đáy biển nơi Mackerel nhảy xuống để cứu anh, có vô số dấu hiệu của sự sống. Không chỉ anh trai của Mackerel, mà còn cả những sinh vật lớn nhỏ khác. Những người bị đói khát sẽ ăn bất cứ thứ gì. Mackerel, một thợ săn, thay vì bắt cá, họ đã bắt đầu ăn thịt quái vật của biển cả.

 

"Và rồi họ biến dị."

 

Anh nghĩ, họ có lẽ đã quay trở lại biển.

 

Cúi đầu xuống, mái tóc màu tro che khuất tầm nhìn của anh. Cha Eui-jae cầm lấy một lọn tóc của mình, khẽ vuốt ve. Dù có nhuộm thế nào, mái tóc của anh cũng luôn trở lại màu tro.

 

Những ký ức ùa về: những người bạn đồng hành của anh trong vùng nứt của biển Tây. Họ đã từng ăn thịt quái vật và dần biến đổi, tóc và làn da ngày càng trở nên trắng xóa. Và chính bản thân Cha Eui-jae của thế giới trước cũng đã trải qua sự "trắng hóa" như thế.

 

"......"

 

Anh tựa đầu vào tường, cười mỉa mai.

 

"Hết núi này lại đến núi khác..."

 

Ngay khoảnh khắc anh nhắm mắt lại, tiếng bước chân vang lên. Cùng với đó là một tiếng ngâm nga, nhẹ nhàng nhưng đầy quái dị. Anh mở mắt, quay đầu về phía phát ra âm thanh.

 

Dưới ánh sáng đỏ, một cái bóng khổng lồ đổ dài trên bức tường.

 

"Hmm?"

 

Cái bóng dừng lại. Cha Eui-jae nắm chặt tay, rồi lại từ từ thả lỏng. May mắn là sức mạnh của anh vẫn còn nguyên. Cái bóng nghiêng đầu, vẻ như đang quan sát anh.

 

"À… Hooh? Aha…"

 

Một chuỗi những tiếng cảm thán vang lên. Rồi một giọng nói quen thuộc cất lên, ngâm nga đầy thích thú.

 

"Trúng lớn rồi. Chờ ở đây mà không đi đâu khác là quyết định đúng đắn."

 

Tách!

 

Ngay khi bàn chân của cái bóng đạp lên dây leo trắng…

 

"Xééééét――!"

 

Những sợi dây leo trắng lặng lẽ rung rinh bỗng lao về phía nguồn phát ra tiếng động. Tuy nhiên, chủ nhân của tiếng động lại không hề nao núng, thẳng tay đạp nát từng sợi dây leo một cách dứt khoát và bước tới gần. Người thanh niên dừng lại trước mặt Cha Eui Jae, ngồi xổm xuống. Mái tóc xanh nhạt rối bù khẽ đong đưa.

 

"Ồ, sao cậu còn nguyên vẹn nhỉ? Tôi tưởng đã bị dây leo quấn chặt rồi chứ. Hay là dây leo cũng biết nhận diện người mạnh?"

 

Anh ta lấy từ hộp thuốc lá ra một điếu, ngậm trên môi, rồi như sực nhớ ra điều gì đó, giơ hộp thuốc lá về phía Eui Jae.

 

"Muốn hút một điếu không?"

 

"……."

 

"À, quên mất, cậu đeo mặt nạ mà nhỉ. Không hút được rồi. Đành vậy, coi như cho vui thôi nhé~ Đây là quà tặng, quà tặng đấy."

 

Cha Eui Jae không nói gì, chộp lấy hộp thuốc lá đang bị đưa qua đưa lại trước mặt anh một cách khiêu khích. Khóe môi người thanh niên, vốn đang cong lên vì cười, ngay lập tức sụp xuống.

 

"Ôi, không ngờ cậu lấy hết thật đấy."

 

Ánh sáng mờ nhạt lập lòe xung quanh. Những đống tro trắng chất cao cùng những dây leo phủ kín lối đi tạo nên một cảnh tượng chẳng khác nào vùng hoang mạc. Eui Jae đưa tay kéo một đoạn dây leo khỏi bức tường mà anh đang dựa. Phía sau lớp dây leo lộ ra những viên gạch đỏ trông quen thuộc.

 

"Đây là…"

 

"Tầng hầm hầm ngục ở Jongno 3-ga. À, mà chắc giờ hơi khác so với lúc cậu vào rồi, nhỉ~?"

 

Tách! Một tia lửa nhỏ lóe lên từ chiếc bật lửa. Người thanh niên châm thuốc, hít một hơi sâu rồi nhả khói. Làn khói trắng bồng bềnh trong không khí khi anh ta đưa tay ra phía Eui Jae.

 

"Rất vui được gặp lại cậu~"

 

Gyu-gyu, tên đầy đủ là Ban Gyu-min, mỉm cười với vẻ nham nhở. Thay vì đáp lại nụ cười ấy, Eui Jae chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh. Không có dấu hiệu của ai khác. Chỉ có Gyu-gyu và Cha Eui Jae.

 

"Vậy… Lee Sa-young đâu? Honeybee thì sao?" Eui Jae không thể không hỏi về những người khác.

 

"Ồ, tôi không nghĩ cậu sẽ hỏi điều đó đầu tiên đấy."

 

Gyu-gyu ném chiếc bật lửa lên không trung rồi nhanh tay chụp lấy, nụ cười nửa miệng của anh ta tỏ vẻ đầy ẩn ý.

 

"Đáng lẽ câu hỏi đó là chúng tôi phải hỏi cậu mới đúng chứ~? Trước hết là thế này."

 

"……."

 

"Tại sao chỉ có J quay lại…? Còn Lee Sa-young, Honeybee và một người nữa đâu rồi? Mau trả lời đi, tôi cũng phải báo cáo chứ."

 

Thịch. Tim Eui Jae chùng xuống, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

 

Anh vội quay người lại, nhìn về phía cuối lối đi của hầm ngục tầng hầm Jongno 3-ga. Đó chính là nơi có cánh cổng vào hầm ngục mà anh vừa dựa lưng. Nhưng giờ đây, nơi cánh cổng ấy từng tồn tại…

 

"…Gì thế này?"

 

Chỉ còn lại một bức tường đen ngòm.

Những bước chân vội vàng của nhiều đôi giày đập lên lớp tro trắng và những dây leo, ánh sáng từ đèn pin loang loáng trên mặt đất và trần nhà, không ngừng rung lắc. Những dây leo hung hãn lao vào chân và chân của họ, nhưng tất cả đều cháy sạch chỉ với một tiếng tách như búng ngón tay. Jung-bin cúi đầu chào Matthew trước khi lớn tiếng gọi.

 

“Jung-bin đây! Có ai ở đó không?”

 

Nghe như một lời đáp lại, tiếng hét từ cuối hành lang vọng đến.

 

“Không phải cứ phá hủy là giải quyết được vấn đề đâu! Ugh…!”

 

Boom!

 

Tiếng nổ vang lên, làm rung chuyển hành lang. Jung-bin và Matthew nhìn nhau. Đó là giọng của Gyu-gyu, với giọng điệu bất thường—không còn vẻ tự tin, trêu chọc như mọi khi. Rõ ràng có điều gì không ổn. Jung-bin vội vã chiếu đèn pin về phía cuối hành lang.

 

Và những gì ánh sáng chiếu vào là...

 

“Nghe đây! Ban đầu tôi đã xử lý cẩn thận rồi mà không dễ hư hỏng như thế… Ah, sao chỉ có tôi bị tấn công thôi! Này, nghe tôi nói đi, wow, sức mạnh thật là khủng khiếp…”

 

Bang!

 

“Ah~ Được rồi. Ý anh là muốn bị chôn sống cùng nhau đúng không~? Nói ra nếu muốn chết đi…”

 

Đó là hình ảnh của Gyu-gyu, người đang giữ chặt tay của một ai đó. Áo khoác dày có lông và mái tóc xanh nhạt rối bù, bay bay trong gió. Jung-bin khẽ hỏi, giọng đầy nghi hoặc.

 

“…Gyu-gyu?”

 

Gyu-gyu quay lại, hét lên.

 

“Nhìn anh ta này, ai đó ngừng lại đi! Không thể nói chuyện được nữa!”

 

“Cái gì đang xảy ra vậy?”

 

“Cửa vào hầm ngục bị đóng rồi. Nói là phá tường để mở hầm ngụ, cậu nghĩ như vậy sẽ có tác dụng sao? Chúng ta chỉ muốn bị chôn sống thôi!”

 

Bang!

 

Khi người mà Gyu-gyu đang giữ chặt đá tường, toàn bộ hành lang lại rung lên. Lớp tro trắng và bụi rơi xuống. Jung-bin đưa đèn pin cho Matthew rồi rút một sợi xích đen quấn quanh tay.

 

“…J? Có phải là J không?”

 

“......”

 

“Là tôi, Jung-bin đây. Tôi đến đón anh vì nghe nói anh đã quay lại.”

 

Chân vừa đá vào tường lại dừng lại giữa không trung. Một chàng trai đeo mặt nạ đen quay đầu lại. Mái tóc xám của anh phản chiếu ánh sáng từ đèn pin, trông thoáng qua như tóc bạc. Jung-bin cất tiếng bằng giọng nhẹ nhàng và thân thiện.

 

“Có rất nhiều điều tôi muốn nói với anh. Và cũng có nhiều điều tôi muốn kể cho anh nghe.”

 

“......”

 

“J?”

 

“…Tôi nghe rồi.”

 

J gỡ tay của Gyu-gyu ra. Gyu-gyu nhún vai và lùi lại. Jung-bin chợt nhận ra ánh sáng của đèn pin chiếu vào J, giống như một ánh đèn sân khấu, chiếu rõ khuôn mặt của anh.

 

“Nghe như vậy…”

 

Ánh sáng chiếu rõ chỉ có J mà thôi.

“Có lẽ chỉ có mình tôi ra ngoài.”

 

Một lần nữa, lại chỉ có một người duy nhất thoát ra từ hầm ngục. Cũng giống như lần trước ở vết nứt phía Tây. Jung-bin cảm thấy cổ họng nghẹn lại. Ngay sau khi thoát khỏi vết nứt phía Tây, J biến mất, và phải một thời gian dài sau mới xuất hiện trở lại. Liệu lần này có giống vậy không? Jung-bin không khỏi lo lắng. Nếu anh ấy bỏ trốn, liệu có nên để anh ấy đi không?

 

Tuy nhiên...

 

“Đúng vậy. Có lẽ tôi cũng sẽ có rất nhiều điều để nghe.”

J không chạy trốn. Hình ảnh kiên định của anh ấy khiến Jung-bin nhẹ nhõm thở dài. Sau đó, anh đẩy những dây leo đang quấn quanh mắt cá chân dưới gót giày, hướng về phía sau lưng mình.

 

“Trước tiên… nơi này nguy hiểm. Chúng ta ra ngoài rồi nói chuyện.”

 

J gật đầu im lặng, nhưng lại không vội bước đi. Anh đứng lại, lặng lẽ vuốt tay trên bức tường trống, dáng vẻ lạc lõng đến kỳ lạ. Trong lúc đó, Jung-bin lại tiến đến gần Gyu Gyu, nắm lấy tay hắn, phát ra tiếng rên nhẹ. Mùi thuốc lá tồi tệ vẫn còn vương vấn trong không khí. Gyu-gyu khẽ cười.

 

“Chậc… sức mạnh thật là mạnh mẽ. Không khác gì một con bò tót.”

 

“Dù sao cậu vẫn trụ được lâu đấy.”

 

“Không~… nếu thêm một chút nữa mọi thứ đã bị phá huỷ hết rồi."

 

Gyu-gyu xốc lại tóc rối bù của mình.

 

“Bây giờ J không tỉnh táo đâu. Đầu óc thật sự không bình thường.”

 

Ba người đều nhìn vào J, người đang nhẹ nhàng vuốt ve bức tường. Sau đó, Jung-bin chợt nhận ra một điều kỳ lạ. Những dây leo trắng bao quanh hành lang, liên tục làm phiền đôi chân của họ...

 

“…….”

 

Nhưng chúng không hề tiếp cận J. Anh ấy đứng vững trên lớp tro trắng và dây leo, như thể...

 

Anh ấy là một phần của chúng.

 

Cảm giác bất an dâng lên trong lòng, nhưng Jung-bin lắc đầu, cố xua đi. Không cần phải lo lắng vì những thông tin không rõ ràng. Nỗi lo chỉ làm cản trở lý trí mà thôi.

 

Cuối cùng, J rút tay khỏi bức tường và bước về phía họ.

 

Bước chân nặng nề... Một cái bóng lớn từ phía sau anh ấy kéo dài, và một áp lực mạnh mẽ như muốn đè nén tất cả mọi thứ xung quanh tràn ngập không khí. Những dây leo quấn quanh chân và mắt cá của ba người bắt đầu thả lỏng, rũ xuống.

 

 

J ném một bao thuốc lá nhăn nheo lên không trung rồi bắt lấy.

 

“Đi thôi.”

 

*****

 

Cục Quản Lý Những Người Tỉnh Thức, Phòng Giám Đốc.

 

Trong phòng giám đốc, có bốn người ngồi. Matthew ngồi ngay ngắn, Jung-bin cúi người với chiếc laptop trên đùi, Gyu-gyu ngồi vắt chéo chân một cách thiếu nghiêm túc, và cuối cùng là J, tựa lưng vào sofa.

 

J, Cha Eui-jae, mân mê tách trà lạnh và đắm chìm trong suy nghĩ. Nếu tóm gọn lại những gì Jung-bin đã kể, thì câu chuyện như sau:

 

Việc con người biến thành quái vật đã được giữ kín dưới dạng thông tin mật, nhưng một buổi livestream của một YouTuber đã vô tình phát sóng toàn bộ quá trình biến đổi, khiến mọi nỗ lực che giấu trở nên vô nghĩa. Mặc dù các bác sĩ và các nhà nghiên cứu đã công bố rằng họ đang nghiên cứu vaccine, nhưng chẳng có kết quả gì. Số lượng những người xuất hiện triệu chứng tiền biến dần tăng lên.

 

Con người chìm trong sự bất an. Trước đây, khi những người tỉnh thức biến thành quái vật, ít nhất vẫn có hy vọng, vì đó không phải là vấn đề của họ và các thợ săn sẽ xử lý. Nhưng giờ thì mọi chuyện đã khác. Những người biến thành quái vật đều là dân thường. Không ai biết ai, khi nào, hay tại sao một người sẽ biến thành quái vật. Cứ mỗi khi ai đó ho là mọi người sẽ nhìn chằm chằm với ánh mắt nghi ngờ.

 

Không ai tin ai nữa. Ngay cả Jung-bin, biểu tượng của niềm tin, cũng không ai tin tưởng. Các thợ săn có thể giết quái vật, nhưng không thể ngăn chặn sự biến đổi. Đó là một thời đại của sự bất an và nghi ngờ.

 

Và trong thời đại này, một tổ chức đã lợi dụng và khai thác nỗi lo lắng đó.

 

“Prometheus.”

 

“Đúng vậy. Một cộng đồng nhỏ tuyên bố là tổ chức tình nguyện và cứu trợ, nhưng sau đó trở thành một dạng giáo phái. Họ tụ tập để nghe lời tiên tri của người được gọi là ‘người tiên tri.’”

 

“À, nghe tiên tri và cầu nguyện sẽ ngừng quá trình biến đổi à?”

 

“Họ bảo sẽ tiêm một loại thuốc chữa cho những ai có niềm tin mạnh mẽ.”

 

“Thuốc chữa à?”

 

Matthaeus đẩy gọng kính lên.

 

“Chắc anh biết người tên Ga-young, đúng không, J?”

 

Dù cố giấu đi, tâm trạng không thoải mái của Eui-jae vẫn lộ rõ. Matthew nở một nụ cười mỉa mai.

 

“Tôi cũng có một mối quan hệ không tốt với người đó. Cô ta cùng với các bác sĩ đang phát triển vaccine và thuốc chữa trị. Tuy nhiên, tôi chưa nghe nói là đã hoàn thành. Tôi đoán là họ đang thử nghiệm bằng cách tiêm thuốc thử và theo dõi kết quả.”

 

“Vậy thuốc có hiệu quả không?”

 

“Có, hay không có, tôi không rõ. Khi thuốc không có tác dụng, tình trạng trở nên nghiêm trọng, và họ phải tiêm nhiều lần... Dường như họ lấy đó làm lý do để biện minh.”

 

“…Thực hiện thử nghiệm lâm sàng trên dân thường à?”

 

“Đúng vậy.”

 

“Vậy mà họ vẫn làm vậy sao?”

 

“Vì về lý thuyết, đó là bước phát triển bình thường trong quá trình nghiên cứu vaccine. Nhưng vấn đề là, họ lại nói đó là thuốc chữa trị và tiêm cho mọi người. Họ dường như đang thu thập dữ liệu từ việc đó.”

 

Eui-jae thở dài một cách nhẹ nhàng.

 

“Vậy có nghĩa là tôi đang quay lại với tình huống tồi tệ nhất.”

 

“Vậy nếu đây là tình huống tồi tệ nhất, thì đúng vậy.”

 

Điều này cũng chẳng phải chuyện quá bất ngờ. Cuộc đời của Eui-jae phần lớn đều là sự chồng chéo của những tình huống tồi tệ nhất. Anh chỉ thở dài và nhếch môi.

 

Trong khi đó, Jung-bin đang gõ vào laptop một lúc lâu rồi dừng lại để thở một hơi. Anh ấy tháo lỏng chiếc cà vạt và lẩm bẩm.

 

“À mà... tình hình trong Hầm ngục  Xâm Lấn cũng không khả quan lắm.  Hầm ngục Kỷ niệm, và thậm chí là một  Hầm ngục được tạo thành từ những ký ức của thế giới đã diệt vong…”

 

“Đúng vậy.”

 

“J đã... xin lỗi, có lẽ tôi không nên nói vậy, nhưng anh ấy đã chết từ sớm, đúng không, và sau đó quay lại.”

 

“Có lẽ vậy. Những người khác vẫn còn sống.”

 

Cha Eui-jae cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra rằng, dù anh chết, thế giới vẫn không diệt vong. Anh chưa bao giờ nghĩ điều đó lại mang đến sự an ủi như lúc này. Nhưng có một điều gì đó vẫn khiến anh cảm thấy không yên tâm. Lại là Lee Sa-young, người sẽ tiếp tục lang thang trong thế giới đã bị diệt vong.

 

Liệu Lee Sa-young có thể tiếp tục chịu đựng được không? Liệu em ấy có thể sống sót qua sự cô đơn vô tận và nỗi khổ tâm này?

 

Lúc đó, Matthew cẩn thận hỏi.

 

“Honeybee có khỏe không?”

 

“Ừ, ít nhất là khi tôi gặp cô ấy lần cuối thì cô ấy vẫn ổn.”

 

“…Vậy là tốt rồi.”

 

Matthew xoa trán, thở dài nhẹ nhõm. Jung-bin cũng thở dài nhỏ.

 

“Chúng tôi không thông báo về sự mất tích của các thợ săn trong hầm ngục Xói mòn. Hm, như các bạn biết, vì người ta có thể nghĩ tới vết nứt biển Tây…”

 

À, lại bắt đầu rồi. Eui-jae cảm thấy cơn buồn nôn lại dâng lên trong cổ họng. Nếu chỉ đơn giản là quái vật ăn thịt quái vật, thì cũng không sao. Nhưng nếu nhớ lại rằng những quái vật đó vốn là con người, thì dù có là Cha Eui-jae, cũng…

 

“…J? anh có vấn đề gì không?”

 

“…Không, tôi ổn. Quyết định này hợp lý.”

 

“Là lựa chọn xuất phát từ kinh nghiệm. Tôi xin lỗi các cậu.”

Giọng nói của một phụ nữ vang lên. Đó là Ham Seok-jeong. Jung-bin và Matthew đứng dậy. Eui-jae cũng lúng túng đứng dậy theo, nhưng người duy nhất không đứng lên là Gyu-gyu, người vẫn vắt chéo chân ngồi yên. Ham Seok-jeong vẫy tay như muốn bảo họ không cần đứng dậy và ngồi lên ghế trên cùng. Bà nói một cách thờ ơ.

 

“Trong tình huống này, mọi người đều đang than phiền rằng các thợ săn xếp hạng 1 và 2 đang làm gì, có lẽ hai người đang bị mắng rất nhiều.”

 

Matthew nghiêm túc nói thêm.

“Honeybee cũng bị cắt hợp đồng quảng cáo rồi.”

 

Chết tiệt. Bầu không khí đã trở nên căng thẳng. Eui-jae cúi đầu trang nghiêm. Trong khi đó, Gyu-gyu đang lắc lắc con xúc xắc trên tay rồi cười nhạo.

 

“Lee Sa-young cũng bị cắt rồi~ Cái quảng cáo công ích kỳ lạ đó.”

 

“Cái quảng cáo mà khiến người xem bị tấn công tâm lý à?”

 

“Đúng rồi, cái đó.”

 

…Eui-jae quên cả việc lặng lẽ buồn và đột nhiên ngẩng đầu lên. Lee Sa-young bị hủy hợp đồng quảng cáo sao? Khi nào mà em có dự định quay phần tiếp theo? Không, cái đó không phải vấn đề.

 

“…Vậy thì thực sự là may mắn.”

 

Eui-jae thốt lên mà không tự chủ. Những cái gật đầu đồng tình nặng nề từ những người khác như một sự xác nhận thêm.

Một khi nhận ra tác dụng duy nhất của Hầm ngục Tưởng Niệm, Ham Seok-jeong không lâu sau đã nhận lấy chiếc laptop và lướt qua những gì Jeong-bin đã ghi chép.  gõ nhẹ lên ghế.

 

“Có vẻ như sự kết thúc của thế giới này và thế giới kia có cách đến tương tự nhau. Hiện tượng trắng hóa cũng giống như hiện tượng biến dị ở thế giới chúng ta, và hiện tượng xâm lấn ở Hầm ngục Xói mòn. Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng là không có 'Làn sóng quái vật' ở thế giới chúng ta. Liệu thứ tự đã bị thay đổi không?”

 

“Không thể loại trừ khả năng đó.”

 

“Lấy dữ liệu từ những nơi có dấu hiệu của 'Làn sóng quái vật'' đi. Cả những nơi đã xảy ra trước đây nữa.”

 

“Vâng.”

 

Lúc này, một giọng nói khác vang lên, át đi cuộc trò chuyện nghiêm túc của hai người. Đó là giọng của Hong Ye-seong, người đã tự đóng băng mình trong một bức ảnh đen trắng, cùng với phòng làm việc của cậu ấy.

 

——Tôi đã nói rồi, phải không? Chúng ta đang xóa bỏ thế giới cũ và tạo ra một thế giới mới. Nhưng vì đồng hồ không hoàn chỉnh, lần này thế giới cũ không bị xóa sạch hoàn toàn. Vì vậy, thế giới đã sụp đổ vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến thế giới hiện tại.

——…Anh không thấy lạ sao? Khi bạn bước vào, Vết nứt biển tây thì nó đã liên tục phát triển và nuốt chửng các thợ săn. Sau khi anh vào, có thêm thợ săn nào vào không? Có lẽ anh là người cuối cùng.

——Họ đã tìm ra anh, người làm trục đầu tiên. Thế giới đã sụp đổ. Và giờ đây, trục hiện tại chưa trả đủ giá, nên cần một người khác để trả tiếp.

 

Eui-jae cảm thấy như bị sét đánh. Những con quái vật liên tục tấn công. Dù có chiến đấu thế nào cũng không dứt. Dù có giết bao nhiêu, chúng vẫn tiếp tục, vô tận…

 

‘Chắc chắn là không phải vậy…’

 

Nếu những con quái vật đó là những quái vật sẽ tràn vào thế giới này qua Làn sóng quái vật'?

 

Nếu vậy, thì sự việc việc biến dị bắt đầu trước khi Làn sóng quái vật' xảy ra và những gì Hong Ye-seong nói cũng có thể hiểu được. Cha Eui-jae đã trả giá thiếu hụt trong Vết nứt biển tây. Anh đã tiêu diệt tất cả những sự sống của thế giới đã sụp đổ, tất cả quái vật.

 

Liệu đây có phải là điều may mắn, hay là một thảm họa? Eui-jae không thể xác định được. Anh bắt đầu lo lắng, vuốt tay một cách căng thẳng, rồi bất ngờ đưa tay lên và chen vào cuộc trò chuyện của Jeong-bin và Ham Seok-jeong.

 

“…Xin lỗi.”

 

“Vâng?”

 

“Tôi có chuyện muốn nói.”

“…Ờm, tôi nghĩ chúng ta có thể loại bỏ Vết nứt biển tây.”

 

“Như thế nào?”

 

“Có phải anh biết gì về chuyện này không?”

 

Tất cả mọi người đều hướng ánh mắt về phía Eui-jae. Cảm giác chú ý này làm anh cảm thấy bất an. Nếu không hay biết, anh đã vô tình cứu cả thế giới, thì còn gì xấu hổ hơn? Eui-jae ấp úng trả lời.

 

“…Có lẽ là tôi đã xử lý rồi.”

 

“…….”

 

 

“…….”

 

“…….”

 

Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Tách, lộc cộc… Con xúc xắc mà Gyu-gyu vừa ném lên không còn sức lực và lăn tròn. Cuối cùng, một tiếng vỗ tay sắc lạnh phá vỡ sự im lặng. Clap clap clap clap clap clap clap clap clap. Gyu-gyu vỗ tay với nhịp độ chính xác 337, rồi hét lên.

 

“Vĩ đại thay, ngài J! Anh cứu thế giới ngay cả khi đang ngủ! Thật tuyệt vời!”

 

Lúc nào Eui-jae cũng phản ứng nhanh hơn bằng hành động so với lời nói.

 

Và chính vì thế—

 

Puhak—!!

 

“Ngài J!!”

 

“Sao lại đánh tôi? Tôi chỉ đang nói đó là điều tuyệt vời thôi mà.”

 

“Im đi!”

 

Lời yêu cầu im lặng chưa kịp vang lên thì một cú đá đã bay về phía Gyu-gyu. 

 

 rầm rầm, chiếc ghế sô pha lật ngược và bàn bị lật đổ. Cốc trà trong không trung vỡ vụn. Ham Seok-jeong ngồi ung dung uống cà phê, giữa cảnh hỗn loạn, rồi gọi Jeong-bin.

 

“Đội trưởng Jung.”

 

“Không được phép dùng bạo lực! Chúng tôi  sẽ giải quyết bằng lời nói thưa giám đốc?”

 

“Thêm phí sửa chữa cho J đi.”

 

“…Vâng.”

 

Cơn hỗn loạn vừa qua đi khi Jeong-bin và Ma Thaebogeum tách biệt Gyu-gyu và Eui-jae về hai hướng. Gyu-gyu vẫn tiếp tục vỗ tay mạnh mẽ cho đến khi bị hai người kia kéo ra khỏi phòng.

 

Trong văn phòng giám đốc, chỉ còn lại Eui-jae và Ham Seok-jeong. Bà vẫn ngồi đó, dáng vẻ thanh thoát, nhấp từng ngụm cà phê. Eui-jae liếc nhìn bà, rồi nhanh chóng chỉnh lại những món đồ đổ vỡ trên bàn. Anh ngồi xuống ghế sô pha mà mình vừa rời đi, nhưng hình như có một chân ghế bị gãy, nên ngay khi ngồi xuống, nó lập tức nghiêng hẳn về một bên.

 

Ham Seok-jeong mỉm cười, đầu môi cong lên.

 

“Vậy là cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút rồi chứ?”

 

“…Vâng.”

 

“Thế là được rồi. Còn vết thương?”

 

“Không có.”

 

“Tinh thần ổn chứ?”

 

“Ổn.”

 

“Không phải là hoàn toàn ổn đâu nhỉ.”

 

“Hoàn toàn ổn mà.”

 

“Cậu nghĩ tôi không nhận ra sao? Nhịp tim của cậu bất thường. Mới có tuổi mà đã bị rối loạn nhịp tim rồi sao?”

 

Những thợ săn cấp cao chính là như vậy. Họ không thể giấu được điều gì. Eui-jae siết chặt tay lên ngực. Ham Seok-jeong lại nhìn vào laptop.

 

“Cậu nên ghé qua đội y tế của Cục. Họ sẽ kê cho cậu thuốc an thần dành cho các Thức Tỉnh. Nam Woo-jin thì bận rộn, không thể gặp cậu đâu.”

 

“Vì chuyện phát triển vaccine à?”

 

“Đúng vậy. Có vẻ nhờ cuốn sổ tay ấy mà tiến độ phát triển vaccine nhanh hơn.”

 

Cuốn sổ tay. Eui-jae mở to mắt. Anh đã đưa một cuốn sổ tay trống rỗng cho Nam Woo-jin ở  hầm ngục Kỷ Niệm. Nếu cuốn sổ này và cuốn sổ ở đây có mối liên kết với nhau thì sao? Lưng anh ướt đẫm mồ hôi lạnh. Ham Seok-jeong không rời mắt khỏi laptop, nhưng bà lại nở một nụ cười lạ lùng.

 

“Có vẻ cậu đoán ra được chút gì đó.”

 

“….”

 

“Đó là điều tốt. Khi còn trẻ và khỏe mạnh, phải hành động hết sức.”

 

“…Vâng.”

 

“Đi đi. Nói với họ là tôi bảo cậu đến, dù họ bận đến đâu cũng sẽ gặp cậu. Đừng lại gây chuyện với Gyu-gyu nữa.”

 

Eui-jae gật đầu, đứng dậy. Khi anh nắm tay cầm cửa để rời đi, một giọng nói hờ hững từ phía sau gọi anh lại.

 

“À, mà….”

 

“Vâng.”

 

“Cô ấy  còn sống ở đó chứ? Hye-kyung* ấy.” (Dì của J, hai người là bạn)

 

Eui-jae siết chặt tay lên nắm cửa.

 

“…Không.”

 

“Vậy sao?”

 

Tiếng cười nhẹ vang lên như một làn gió xẹt qua, hoàn toàn không có sự thay đổi nào trong giọng nói như thể không mong đợi gì từ câu hỏi ấy cả.

 

“Nhớ cũng chẳng có ích gì.”

 

“….”

 

“Chỉ là đùa thôi.”

 

Eui-jae lặng lẽ lướt tay lên nắm cửa lạnh ngắt, thì thầm.

 

“Ở đó giám đốc và dì đã cùng nhau… hy sinh khi ngăn cản Làn sóng quái vật.”

 

“Vậy sao?”

 

Ham Seok-jeong cười ngắn, một tiếng cười châm biếm.

 

“Ham Seok-jeong ở thế giới đó giỏi hơn tôi rồi.”

 

 

“…Giám đốc.”

 

“Chỉ là đùa thôi.”

 

“Không phải là việc nên đùa đâu.”

 

“Biết rồi thì đừng tỏ ra như không biết. Đừng làm tôi ngượng.”

 

Eui-jae quay người lại. Ham Seok-jeong nhìn vào khoảng không phía trước, đôi mắt trống rỗng. Một giọng nói thì thầm, như một lời tự hỏi, vang lên từ bà.

 

“Thỉnh thoảng tôi nghĩ… nếu tôi không lựa chọn vì đất nước, mà chỉ nghĩ về bản thân mình, nếu tôi giữ cô ấy bên cạnh vì tham lam của tôi, thì liệu có thể khác không…?”

 

“……”

 

Ham Seok Jeong khẽ cười, vai hơi run lên.

 

“Ha ha... suy nghĩ đó để giết thời gian thôi. Giờ nghĩ lại, chẳng còn chút ý nghĩa gì nữa.”

 

Cơn run trên vai đã dừng lại. Khuôn mặt của Ham Seok Jeong đượm đầy dấu vết của thời gian và những đợi chờ. Lạ thay, lúc này, Eui-jae  cảm giác mình có thể hiểu hết tâm tư của Ham Seok Jeong. Cuối cùng thì cũng hiểu được.

 

Ham Seok Jeong lẩm bẩm.

 

“Nhóc.”

 

“Vâng, giám đốc.”

 

“Đừng làm vậy.”

 

“......”

 

“Đừng bỏ qua bất cứ điều gì.”

 

“......”

 

“Đừng từ bỏ mạng sống của mình, cũng đừng từ bỏ những gì mình muốn. Hãy sống tham lam một chút. Để đừng hối tiếc.”

 

Ánh mắt nhìn vào không trung của Ham Seok Jeong chuyển hướng về phía Eui-jae. Đôi mắt vốn trống rỗng ấy giờ đây lại nhìn thấy Eui-jae. Ham Seok Jeong mỉm cười nhẹ.

 

“Nếu là con, chắc  có thể sống tham lam hơn  một chút, đúng không?”

 

****

 

Hội Seowon.

Trái với những lời của Ham Seok Jeong, dù giám đốc đã gửi lời, Nam Woo Jin vẫn không xuất hiện dù chỉ một lần. Anh ấy nói bận, không có thời gian ăn cơm hay chợp mắt. Thay vào đó, Eui-jae đã được dẫn vào phòng nghiên cứu của anh. Cậu bé dẫn đường cúi đầu chào.

 

“Chờ chút nữa chắc ngài ấy sẽ đến.”

 

“Mất bao lâu?”

 

“Tôi không rõ. Nếu anh mệt, có thể nằm nghỉ trên giường tạm.”

 

Cuối cùng, lời khuyên chỉ là ngồi chờ cho đến khi Nam Woo Jin đến. Dù sao thì, phòng nghiên cứu của bác sĩ cũng là nơi tốt để giết thời gian. Đầy ắp các loại giấy tờ, sách vở, màn hình máy tính và thuốc men.  Eui-jae đi loanh quanh trong phòng nghiên cứu, thỉnh thoảng ghé mắt vào những thứ xung quanh. Chẳng bao lâu sau, anh phát hiện ra một cuốn sổ cũ đặt trên bàn, được bảo vệ rất cẩn thận.  Eui-jae mỉm cười.

 

“Cái này mà cũng bỏ lại?”

 

Một món hời. Giờ thì không cần gặp Nam Woo Jin nữa, chỉ cần kiểm tra cuốn sổ và quay về.  Eui-jae lật mở trang đầu của cuốn sổ. Những chữ viết trước kia bị méo mó do ma thuật giờ đã được viết lại bằng tiếng Hàn.

 

[...J đã đưa cuốn sổ này. Quả thật, việc tặng nó khi rơi xuống đất thật kỳ lạ.]

 

[Dù sao cũng nhận được món quà, tôi sẽ thử ghi lại một chút.]

 

[Chắc có thể giúp ích gì đó.]

 

‘Sau khi đưa cuốn sổ này?’

 

 Eui-jae lật tiếp.

 

[Bệnh nhân quá đông. Phòng bệnh không đủ. Cần mở tầng hầm.]

 

[Đã quyết định thu thập máu của Mackerel để chế tạo thuốc mới.].  (là người anh phải hem T T)

 

[Hợp tác... ]

 

Từ đây trở đi, là vô vàn chữ cái và con số lạ mà không thể hiểu được. Eui-jae không chần chừ mà lật tiếp. Thành thật mà nói, Nam Woo Jin viết rất xấu. Dù là bác sĩ hay đơn giản là chữ của anh  khó đọc, mỗi từ mỗi chữ phải cố gắng lắm mới hiểu được. Chắc có lẽ vì là chữ của mình, nên Nam Woo Jin đọc được cũng dễ dàng hơn.

 

‘Mình thì chẳng hiểu được.’

 

Việc đọc cuốn sổ này giống như việc giải mã hơn là đọc sách. Eui-jae chăm chú vào từng trang một. Chẳng bao lâu sau, anh đã tới phần cuối.

 

[J đã chết.]

 

[Không nên tổ chức tang lễ. Nếu công bố cái chết của anh, mọi người sẽ tuyệt vọng.]

 

[Thi thể sẽ do Lee Sa Young quản lý. Đã đưa đá bảo tồn.]

 

Phần sau này. Là những thứ mà Eui-jae không biết, từ tương lai. Anh lật tiếp. Giữa các công thức và phép toán không thể hiểu, có một dòng chữ yếu ớt được viết.

 

[Thuốc mới cũng không có hiệu quả.]

 

[Thiếu nhân lực.]

 

[Khoảng trống của J quá lớn.]

 

[Tốc độ trắng hóa gia tăng.]

 

[Trong số các thức tỉnh giả, số người bị thương ngày càng nhiều.]

 

[Cần nghĩ đến vắc-xin mới.]

 

Trang này có vẻ là trang cuối cùng. Sau đó không có thêm gì được viết bằng chữ của Nam Woo Jin. Chắc chưa có ai chết. Điều đó cũng là may.

 

‘Không có thu hoạch gì mới.’

 

Eui-jae thở dài và lật nhanh trang tiếp theo. Và rồi,

 

“…Hả?”

 

Anh phát hiện ra một điều gì đó.

 

Cuối trang cuối cùng của cuốn sổ, có một dòng chữ được viết.

 

[Cuốn sổ này là anh cho anh ta, phải không?]

 

[Chắc là...hyung]

 

[Đang xem phải không?]

 

Lời viết rõ ràng và ngay ngắn, khác hẳn với chữ viết của Nam Woo Jin.

Cuối trang cuối cùng của cuốn sổ, có một dòng chữ được viết.

 

[Cuốn sổ này là anh cho anh ta, phải không?]

 

[Chắc là...hyung]

 

[Đang xem phải không?]

 

Lời viết rõ ràng và ngay ngắn, khác hẳn với chữ viết của Nam Woo Jin.

****

 

Dù không cần phải tiết lộ tên, người chủ viết chữ này vẫn có thể dễ dàng nhận ra. Chắc hẳn là Lee Sa-young. Ai ngoài em ấy, người có thể xưng “hyung” với Cha Eui-jae chứ? Eui-jae lườm chữ viết trong cuốn sổ tay.

‘Nhắc mới nhớ...’

Chắc thằng nhóc này gần đây vẫn hay gọi mình là “hyung” thay vì “anh”? Eui-jae nhẹ nhàng vuốt ve những chữ viết trên sổ tay bằng đầu ngón tay, dù anh chẳng thể cảm nhận được hơi ấm từ đó. Anh lẩm bẩm một cách lúng túng.

“…Chữ viết đẹp thật.”

Anh cứ nghĩ nó sẽ xấu như Nam Woo-jin cơ. Hóa ra Jeong Bin còn dạy cả viết chữ nữa sao? Những suy nghĩ vẩn vơ ấy khiến Eui-jae bắt đầu lục tung chiếc bàn làm việc lộn xộn, tìm chiếc bút bi. Anh định viết đáp lại trong sổ tay nhưng chợt dừng lại.

‘...Viết ở đây thì liệu có đến tay người nhận không?’

Nếu không được gửi đi, thì chẳng khác gì anh chỉ đang viết báo cáo cho sổ tay nghiên cứu của Nam Woo-jin. Tuy nhiên, Lee Sa-young cũng không thể chắc chắn là Cha Eui-jae sẽ đọc những dòng chữ này. Chắc hẳn em ấy chỉ dựa vào một chút hy vọng mơ hồ. Vậy thì, phải chăng Eui-jae cũng có thể thử hy vọng như vậy?

Eui-jae nhìn chằm chằm vào những chữ viết ngay ngắn của Lee Sa-young. Sau đó, anh mở một tờ giấy nhăn nhúm nằm rải rác xung quanh, bắt đầu luyện viết chữ một cách ngẫu hứng.

[Đang xem đấy.]

Eui-jae đưa bút lên và viết cạnh những chữ ngay ngắn trong cuốn sổ tay. Những nét chữ vụng về của anh khi so với của Lee Sa-young trông như thể một đám giun đang bò.

“......”

Không được!

Eui-jae hít sâu một hơi, rồi cố gắng viết sao cho thật ngay ngắn. Đ-A-N-G -x-e-m….

Bốp!

Chiếc bút bi gãy rời. Chỉ vì anh siết tay một chút mà nó đã gãy. Hơn nữa, lại gãy ngay tại chữ “đ” làm anh càng cảm thấy khó chịu. Eui-jae nhìn chiếc bút gãy đôi trong tay với vẻ mặt ngớ ngẩn rồi nhét nó vào túi. Anh cảm thấy có lỗi với Nam Woo-jin. Rồi anh lại lục tìm một chiếc bút khác và tiếp tục viết từng chữ.
Đ-A-N-G -x-e-m đ…
Cộp!
Cộp! Cộp!
Sau khi làm gãy liên tiếp ba chiếc bút bi, Eui-jae mới nhận ra một sự thật: Chữ viết ngay ngắn giả tạo và chiếc bút bi yếu ớt không thể cùng tồn tại. Đó là điều mà trước đây anh không thể nhận ra, dù đã quen viết vội vàng với bút lông ở quán canh giải rượu. (bút dùng ghi lên bảng trắng á)
“......”
Và một sự thật khác cũng bất chợt ùa về trong đầu anh. Dù sao thì thằng nhóc đó cũng đã nhìn hết chữ viết của mình khi qua lại quán canh giải rượu rồi. Cũng không cần phải cố gắng viết cho đẹp làm gì. Eui-jae lướt qua chiếc bút bi gãy trong tay rồi thở dài.
‘Dù sao thì...’
Nếu đã viết rồi, thì cũng nên viết đẹp một chút chứ. Eui Jae vò tóc bứt bứt. May mắn là trong phòng nghiên cứu của Nam Woo-jin có rất nhiều giấy và bút bi đủ loại. Coi như mình có thể gãy mấy cây bút cũng không sao. Anh viết lại câu ngắn trên những tờ giấy nhăn nhúm, tiếp tục cho đến khi có được chữ viết vừa lòng. (bút lông viết tên bảng trắng)

Đang xem đấy.
Đang xem đấy.
Đang xem đấy...

Chẳng mấy chốc, tờ giấy nhăn đã đầy ắp những câu chữ giống hệt nhau. Eui-jae mới dừng lại. Nếu ai nhìn thấy, chắc hẳn họ sẽ nghĩ đây là một lá thư của một kẻ stalker.

‘...Có khi nào mình làm quá rồi không?’

Eui Jae, đang dùng mũi bút bi gãi gãi thái dương, lại viết một câu khác ở góc giấy còn trống, tuy tương tự nhưng mang một ý nghĩa khác.

Muốn gặp.

Chữ viết có chút ngượng ngùng.

“…Thật là, trời ạ. Mình đang làm cái quái gì vậy.”

Eui Jae nhào nặn tờ giấy lại thành một cục. Ngón tay anh ngứa ngáy, nhưng lại không thể vứt nó đi. Nếu ai nhìn thấy thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

‘Nam Woo-jin mà biết có người viết như stalker, chắc anh ta sốc lắm.’

Eui Jae vội vã nhét cục giấy vào kho chứa đồ của mình. Những gì anh vừa làm chắc chắn sẽ lọt vào danh sách những việc ngu ngốc trong cuộc đời.

Ngay lúc đó, từ trong cuốn sổ phát ra một ánh sáng mạnh mẽ. Eui Jae vội vàng mở sổ kiểm tra. Dưới những chữ ngay ngắn, một câu ngắn được viết thêm bằng chữ giống hệt.

[Ổn mà.]

Ổn mà. Eui Jae nhẩm lại câu đó trong miệng. Ổn mà. Ai viết vậy? Lee Sa-young à? Hay là Eui Jae viết? Câu không có chủ ngữ này gợi lên bao nhiêu suy nghĩ trong đầu.

Thực ra thì anh biết. Sa-young chắc chắn đã viết câu này để an ủi anh. Đến mức viết vào cuốn sổ mà không biết nó có thể đến tay anh hay không, thì có lẽ em ấy đã rất cố gắng.

Tuy nhiên.

Eui Jae dừng lại, tay dò dẫm theo những chữ trong cuốn sổ, rồi thở dài, lẩm bẩm.

“Không ổn.”

Cha Eui Jae…

“…Một chút cũng không ổn.”

Anh cảm thấy cô đơn. Vì không có Lee Sa-young.

Eui Jae nắm chặt cây bút, nhìn chằm chằm vào cuốn sổ. Anh nhớ lại lời hứa của Sa-young, người đã chờ đợi anh suốt tám năm chỉ dựa vào một lời hứa mơ hồ. Anh muốn hỏi.

“Em đã chờ như thế nào vậy?”

“Em không có chắc chắn là anh sẽ quay lại mà.”

“Còn anh, dù biết em còn sống, mà vẫn lo lắng thế này.”

Lòng Eui Jae muốn viết đầy những lời lẽ thô tục, những suy nghĩ ẩn giấu trong lòng. Nhưng anh cố kiềm chế, dồn nén sự lo lắng vào trong lòng. Cuối cùng, anh cầm bút và viết vào cuốn sổ.

Dòng chữ đen từ cây bút nối nhau lại, hình thành những chữ, những câu.

Muốn gặp em.

Một câu không thể nói ra bằng lời.

Ngay sau khi hoàn thành câu, Eui Jae đóng sổ lại một cách mạnh tay, rồi vò đầu như thể muốn xóa đi cảm giác ngứa ngáy trong người. Anh cảm thấy như cả cơ thể mình đang ngứa ngáy vì chỉ viết một câu.

Lúc đó, có tiếng bước chân tiến lại gần phòng nghiên cứu. Eui Jae bật dậy từ ghế như thể bị giật mình.

Cửa phòng nghiên cứu bật mở trước khi anh kịp phản ứng, và một giọng nói khàn khàn cất lên ngay lập tức.

“…À, Giám đốc gửi người đến sao? Lại là cái gì nữa, thúc giục à? Tôi đã nói bao lần rồi, không phải cứ thúc giục là xong đâu! Này, tôi viết báo cáo cho cậu hay sao? Hay cậu muốn tôi viết giấy khám bệnh cho cậu? Chi phí khám bệnh là 50 triệu đấy!”

Cửa mở rộng và ánh sáng trắng chiếu vào. Eui Jae há hốc miệng. Một người với gương mặt tái xanh, mắt kính lệch, mái tóc bạc chỉ cố cột qua loa, gò má hốc hác và áo khoác lùng bùng, lưng còng, đôi giày Crocs đã cũ, đứng ngay cửa. Trông như một con zombie.

Sau khi xả ra một tràng, zombie ấy hít sâu một hơi rồi điều chỉnh lại mắt kính. Đôi mắt trắng của anh ta mở to ra.

“…Cậu là J à? Lúc nào về vậy?”

Cậu bé đứng bên cạnh lễ phép trả lời.

“Anh ấy nói hôm nay mới về, chủ nhân.”

“Sao không nói J là khách?”

“Tôi đã nói rồi.  Ngài chỉ nghe nói là người Giám đốc gửi đến, nên tưởng là lại một người đến thúc giục thôi, không quan tâm nhiều.”

“Tôi á?”

“Cần tôi lặp lại lời ngài vừa nói không, chủ nhân?”

“Thôi, đưa tôi chai nước tăng lực đi.”

Zombie nhận lấy cái cốc từ tay cậu bé, uống cạn một hơi. Sau đó, anh ta dùng mu bàn tay lau miệng rồi hỏi.

“Lâu rồi không gặp. Cậu vừa ở hầm ngục xói mòn về đúng không?”

“À? Vâng.”

"Chắc là cậu đã thấy gì đó trong đó. Nên mới ở lâu như vậy rồi mới trở về?"

"Vâng… đúng vậy."

Zombie bước nhanh đến và vỗ tay lên vai Eui Jae, một mùi thuốc sát trùng và các hóa chất kỳ lạ xộc vào mũi. Đôi mắt trắng xóa ánh lên, nhìn như ánh sáng rực rỡ. Đó là ánh nhìn của một người đã hoàn toàn mất trí. Zombie quát lên như một con sư tử.

"Kiểm tra hết cho tôi! Từ đầu đến cuối!"

"…Vâng?"

"Không phải lúc để ngẩn ngơ! Chuẩn bị bảng trắng đi! Cả máy ghi âm nữa! Này đứng bên cạnh ghi chép đi! Chuẩn bị ghế, bàn, nước uống nữa! Nhanh lên!"

"Vâng, thưa chủ nhân."

Cậu bé lập tức hành động, và trong không gian lộn xộn của phòng nghiên cứu, mọi thứ dần được chuẩn bị sẵn sàng. Eui Jae bị đẩy về phía bảng trắng. Cậu bé đưa cho anh một cây bút lông nước và tẩy. Chưa kịp hoàn hồn, zombie đã cầm máy ghi âm, ngồi xuống ghế như một học sinh gương mẫu trong lớp học.

"Ngay bây giờ! Từ lúc vào hầm ngục xói mòn đến lúc ra, kể chi tiết từng bước cho tôi nghe."

"Vâng?"

"Nhanh lên! Không có thời gian đâu!"

Zombie - Nam Woo-jin, trông như thể nếu không bắt đầu giảng bài ngay lập tức thì sẽ dùng dao mổ cắt một miếng thịt từ Eui Jae. Áp lực khiến Eui Jae mở nắp bút và cảm thấy hối hận.

‘Chết tiệt, thay vì tập viết chữ như thế này thì thà bỏ trốn còn hơn.’

Nhưng, như thường lệ, sự hối hận đến quá muộn. Eui Jae đành bắt đầu bài giảng một cách bất lực, dưới cái nhìn chằm chằm của cậu bé mang máy quay và các học sinh nhiệt tình phía trước.

Mà không hề hay biết, cuốn sổ vẫn tỏa sáng rực rỡ.

 

Tích, tích, tích… Dịch truyền từng giọt rơi xuống. Ga-yeong giật mạnh tấm màn mỏng bao quanh giường. Cô ta hỏi người đàn ông đứng cạnh giường.

 

“Không phải là tôi hỏi vớ vẩn đâu, nhưng… vẫn chưa tỉnh dậy à?”

 

“Dạ, dạ… Không có dấu hiệu tỉnh lại đâu ạ.”

 

Ga-yeong quan sát giường. Yoon Ga-eul đang nằm đó. Nếu không phải vì ngực nhấp nhô lên xuống nhỏ bé, cô nhóc có thể trông như đã chết, vì không có bất kỳ động đậy nào.

 

Hứ. Ga-yeong thở dài thật to như để cho ai đó nghe thấy. Cô ta túm tóc người đàn ông và thì thầm qua hàm răng nghiến chặt.

 

“Tên ngu này… Rốt cuộc là đã tiêm bao nhiêu thuốc thế hả? Đã hơn một tuần rồi mà còn chưa tỉnh dậy, sao lại có thể như vậy? Tôi bảo là cho nó ngủ một chút thôi mà, có bảo là cho nó di cư đến xứ sở mơ luôn đâu hả? hử?”

 

“Xin, xin lỗi…”

 

“A~ xin lỗi là mọi chuyện sẽ được giải quyết à? Thật tốt quá nhỉ! Bên kia chắc chắn đã tiến xa hơn chúng ta rồi! Còn việc thử nghiệm trên tín đồ của mình thì cũng có giới hạn đấy!”

 

Ga-yeong mạnh tay đẩy người đàn ông ra.

 

Bịch— Người đàn ông ngã xuống đất vội vàng quỳ gối và cúi đầu. Ga-yeong giẫm mạnh lên đầu gối anh ta. Người đàn ông nghiến chặt răng.

 

“Bằng mọi cách phải đánh thức nó… Nghe rõ chưa? Nếu cần thì có thể bắt cóc một người thức tỉnh về. Ít nhất phải có thông tin gì đó mới được.”

 

“Dạ, tôi sẽ làm ngay!”

 

“Nếu không thể đánh thức nó….”

 

Ga-yeong lạnh lùng nói, mắt trừng lên.

 

“Thì anh cũng sẽ trở thành nguyên liệu thôi, nhớ lấy đấy.”

 

Khuôn mặt người đàn ông tái mét. Anh ta cúi đầu xuống đất, gào khóc. Xin lỗi, xin lỗi… Ga-yeong bỏ ngoài tai tiếng khóc lóc ấy và bước ra khỏi phòng. Một nhà nghiên cứu đứng chờ bên cạnh cửa hỏi một cách thận trọng.

“Ga-yeong-nim, liệu có cần sự giúp đỡ của nhà tiên tri không…?”

“Nhà tiên tri? Hừ….”

 

Ga-yeong cười khẩy. Cô ta làm bộ như đang ngoáy tai rồi trả lời.

“Cái loại người chẳng có ích gì ngoài việc nói nhiều ấy thì có thể giúp được gì? Thôi, thay vì thế, làm thêm một thí nghiệm nữa đi.”

 

“Không, Ga-yeong-nim…! Nếu ai nghe thấy thì…”

 

“Mọi người đang bận rộn hát thánh ca rồi, không sao đâu~ Thôi, đi làm thí nghiệm đi.”

 

Tiếng nói của mọi người vọng lại từ xa. Đó là tiếng cầu nguyện của những tín đồ, những người được gọi là "tín đồ" đang cầu nguyện cùng nhau.

 

Ga-yeong quay lưng lại, lưỡi lưỡi vì chán ngán và bỏ đi khỏi đám người đang cầu nguyện.

****

 

“…”

 

“…….”

“Yoon Ga-eul!”

 

“Dạ, dạ?”

 

Ga-eul giật mình ngẩng đầu lên. Một mỹ nhân xinh đẹp đang tiến sát mặt cô. Ái! Ga-eul khẽ hét lên và ngả người ra sau. Honeybee cười khúc khích, đặt tay lên eo.

 

“Em đang nghĩ gì vậy? Người ta đang nói chuyện mà.”

 

“À, à không… Chắc là em nghe thấy gì đó thôi.”

 

“Nghe thấy gì cơ?”

 

“Không biết, xin lỗi…”

 

“Không cần xin lỗi đâu. Em nghe đến đâu rồi?”

 

“Ờ… Xin lỗi.”

 

“Em nhìn này, chẳng có chút ý thức gì cả. Nào!”

Honeybee quăng cái gì đó về phía Ga-eul. Cô nhóc nhận lấy đồ vật một cách thành thạo và kiểm tra. Đó là một chiếc chìa khóa.

 

“Cái này là gì vậy?”

 

“Cái gì à, chìa khóa nhà thôi.”

 

“Nhà à?”

 

“Ừ. Chìa khóa nhà có J.”

 

“À……”

 

Ga-eul ngừng lời, giọng cô lộ rõ sự ngập ngừng. Mắt Honeybee lướt nhanh về phía sau lưng. Ở đó, Lee Sa-young đang đứng dựa vào tường, khoanh tay trước ngực. Khuôn mặt u ám của hắn trông như sắp giết ai đó. Cô hạ thấp giọng và thì thầm bên tai Ga-eul.

 

“Chúng ta đã quyết định sao chép chìa khóa và chia nhau giữ. Cùng nhau quản lý mọi thứ.”