Bên trong quán cà phê ở trung tâm triển lãm nơi đang diễn ra Triển lãm Nghệ Nhân, những người lao động thời vụ là các thợ săn thức tỉnh, thay vì nhân viên bán thời gian người thường. Lý do là vì dễ xử lý các vấn đề phát sinh hơn khi có thợ săn tham gia, điều mà không thể công khai được.

Và vào quán cà phê đó bước vào một người phụ nữ với mái tóc vàng dài. Đó là Honeybee, mặc áo khoác da đen. Cô kéo nhẹ kính râm xuống và quét qua menu.

"Một Americano nóng và một Americano đá, cả hai cỡ lớn nhé."

"Tổng cộng là 20.000 won."

"Thật vô lý... Canh giải rượu còn rẻ hơn. Đây này."

Honeybee lẩm bẩm khi đưa thẻ của mình.

"Lâu rồi không gặp, Ong Bắp Cày, khẩu vị của cô có vẻ trở nên gần gũi nhỉ."

Một giọng buồn ngủ cất lên. Nghe thấy tiếng nói, Honeybee nhanh chóng quay lại tìm người vừa lên tiếng. Ở một góc của quán cà phê, một người đàn ông với mái tóc trắng vàng lộn xộn, buộc nửa vời, đang ngồi vắt chân. Dáng vẻ ung dung, thoải mái, anh ta trông như một người đi dạo nhàn hạ, bất chấp vẻ ngoài lôi thôi của mình.

Người đàn ông đã lên tiếng trước rồi quay lưng lại. Honeybee, vốn đang mỉm cười để giữ hình ảnh, lập tức nhăn mặt sâu khi nhìn thấy anh ta.

"Cái quái gì vậy? Gyu-Gyu, sao anh lại ở đây?"

Người đàn ông được gọi là Gyu-Gyu, tên thật là Ban Gyu-min, xếp hạng 5 tại Hàn Quốc, nghiêng người ngả về phía sau để nhìn cô với nụ cười ngậm chiếc ống hút trong miệng.

"Còn lý do nào nữa? Tôi đến để mua vũ khí."

"Hah."

Honeybee chế giễu, khoanh tay trước ngực.

"Đừng có mà đùa. Ai mà chẳng biết anh bị cấm cửa tại Triển lãm này."

"Đúng thế. Nhưng nếu có bạn bè cao tay thì lệnh cấm cũng có thể được gỡ bỏ."

"Đừng có mà giả vờ. Thực sự anh đang định làm gì?"

"Tôi không nói dối. Tôi đến để mua vũ khí."

"Jung Bin có biết anh ở đây không?"

"À~ nếu cậu ta không biết thì giờ tôi đã đeo còng số 8 thay vì ngồi đây uống cà phê rồi."

Ban Gyu-min ung dung xoay cốc nước trong suốt với chất lỏng màu nâu. Nhìn thấy những hạt gạo nổi lên, có vẻ như anh ta đang uống sikhye. Honeybee rùng mình.

"Không thể tin nổi... Họ lại cho kẻ suýt phá tan nát triển lãm Nghệ Nhân lần trước vào đây."

Ban Gyu-min, hay còn gọi là Gyu-Gyu, kẻ suýt hủy hoại triển lãm trước và biến Jung Bin thành một ông thầy giám sát khó chịu, đặt ly xuống và lười nhác giả vờ ngoáy tai.

"Này, không phải tôi muốn đánh nhau. Chính hắn khiêu khích tôi, nên tất nhiên tôi phải đáp trả... Và Honeybee, khi một người Hàn đấu với người nước ngoài, chẳng phải cô nên ủng hộ người Hàn sao? Đó mới là lòng yêu nước chân chính."

"Hah... Thằng điên này xuất hiện từ đâu và gọi tôi là kẻ phản bội."

Nghiến răng, Honeybee bước đến gần Ban Gyu-min và túm lấy cổ áo anh ta. Ban Gyu-min giả vờ ngạc nhiên, nhấc ly sikhye lên cao. Honeybee lẩm bẩm với ánh mắt sắc lạnh.

"Anh nghĩ mình có thể làm bất cứ điều gì khi quay lại Hàn Quốc sao."

"Ồ, tôi lỡ để lộ điều đó sao?"

"Chết tiệt, quá đủ rồi."

Ngay khi Honeybee đưa tay vào kho hàng trong kho, một tiếng còi báo động chói tai vang lên, đâm thẳng vào màng nhĩ họ. Honeybee và Ban Gyu-min đồng loạt quay về phía tiếng động. Một nhân viên bán thời gian tại quầy, thợ săn thức tỉnh, đứng đó, mắt ngấn lệ, tay bấm chặt một nút đỏ chói. Honeybee nghiến răng, lẩm bẩm.

"Cái quái gì thế?"

"Ờ, có thể là cà phê của cô đã sẵn sàng? Thay vì chuông, họ dùng còi báo động để báo."

"Cậu chỉ biết nói những điều nhảm nhí thôi à?"

May mắn là mục đích của nút bấm đã rõ ngay sau đó. Trước khi tiếng còi kịp tắt, một người đàn ông với phong thái điềm tĩnh và nghiêm túc bước vào quán cà phê. Huy hiệu treo trên cổ ông đung đưa nhẹ.

"Ồ, chào buổi sáng. Thật bất ngờ khi thấy hai người ở đây cùng nhau."

"..."

"Nhưng..."

Honeybee từ từ rút tay ra khỏi kho hàng. Gương mặt Ban Gyu-min vốn đang mỉm cười bỗng trở nên đơ cứng. Giống như một tử thần xuất hiện theo tiếng còi, Jung Bin bước vào, hai tay sau lưng, nở nụ cười ấm áp.

"Sao hai người không sử dụng phòng chờ mà Hong Ye-seong đã tốn công chuẩn bị?"

Thực ra, cái nút mà nhân viên thợ săn thức tỉnh kia được giao...

"Là phòng chờ mà Lee Sa-young đã dùng sao?"

... chính là nút triệu tập Jung Bin!

"Ngay cả Lee Sa-young cũng sử dụng phòng chờ, thế tại sao hai người không làm vậy?"

Jung Bin, người khéo léo đánh vào lòng tự trọng của cả hai bằng cách nhắc tới Lee Sa-young, mỉm cười chờ câu trả lời. Honeybee, vốn đang lo lắng nhìn anh, lập tức buông cổ áo Gyu-Gyu và cố bước lùi lại.

"À, tôi đang ở trong phòng chờ, nhưng chỉ ra ngoài để lấy cà phê thôi. Tôi định quay lại ngay khi có cà phê của mình. Nhưng tên này lại gây sự trước."

"Ồ, ra là vậy."

"Anh có thể hỏi nhân viên bán thời gian ở đây."

Cô lấy cớ dựa vào tính dễ dãi của Jung Bin đối với những người hợp tác. Jung Bin, dù đang nheo mắt nhìn Honeybee, vẫn gật đầu đồng ý.

"Cần gì phải hỏi? Tôi tin cô mà, Honeybee."

Honeybee, thoát khỏi tình huống khó khăn, liền nở nụ cười rạng rỡ.

"Vậy tôi đi được chứ? Matthew đang đợi tôi."

"Tất nhiên rồi. Hẹn gặp cô ở buổi đấu giá."

"...Chết tiệt, nhờ Jung Bin mà anh may đấy."

Honeybee làm động tác cắt cổ để đe dọa Gyu-Gyu trước khi tiến đến quầy. Gyu-Gyu mỉm cười chế giễu.

"Ôi, đáng sợ thật."

"Ban Gyu-min."

"À... có gì đó còn đáng sợ hơn."

Gyu-Gyu yếu ớt cười và khuấy ly sikhye bằng chiếc ống hút giấy đã mềm oặt. Jung Bin, nhìn chằm chằm xuống đỉnh đầu Gyu-Gyu, chậm rãi lên tiếng.

"Dù Giám đốc đã gỡ lệnh cấm vào..."

"Anh muốn nói là tôi không được gây rối?"

"Tôi vui vì cậu hiểu."

"Tất nhiên. Phần lớn thợ săn nước ngoài sẽ tham gia Triển lãm này qua điện thoại. Không có lý do gì để gây rối cả."

Gyu-Gyu, luyên thuyên những điều không cần thiết và ngước lên nhìn Jung Bin. Jung Bin, vốn nở nụ cười dịu dàng, giờ đây lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Gyu-Gyu. Ban Gyu-min nhếch mép.

"Tôi sẽ không ngần ngại sử dụng bất kỳ cách nào để bắt được J."

"..."

"Nếu có vấn đề gì xảy ra, anh hiểu chứ? Đây là lệnh của Giám đốc Ham Seok-jeong."

"Anh ta đã chuẩn bị không kỹ lưỡng. J sẽ không đến Triển lãm Nghệ Nhân đâu."

Jung Bin đáp lạnh lùng, nhưng Gyu-Gyu vẫn kiên định.

"Anh ta sẽ đến."

"...Sao cậu chắc chắn thế?"

Vẫn trong tư thế gục xuống, Gyu-Gyu giơ tay phải lên, ngón trỏ chỉ lên trời.

"Tôi đã cầu nguyện rất nhiều."

"..."

"Lời cầu nguyện của tôi hiệu nghiệm lắm, bố tôi là mục sư mà."

Anh ta cười toe toét.

11 giờ sáng. Sảnh đấu giá chính nơi các thợ săn giàu có tụ hội hóa ra lại khá giản dị. Ngoại trừ một tấm áp phích lớn của Hong Ye-seong giơ ngón tay cái sau bục, không có trang trí gì đặc biệt. Có vẻ họ không trang trí nhiều vì đoán trước có thể bị phá hỏng.

Bên phải bục là khu đấu giá qua điện thoại, trung tâm và bên trái là khu vực cho những người có vé. Rõ ràng, ban tổ chức đã bị "đốt cháy" trong triển lãm trước nên giờ họ chia riêng các phòng chờ và thậm chí lắp vách ngăn trong sảnh chính để các thợ săn không thấy nhau.

"Họ thật sự đang coi chúng ta như chuột hamster."

Dù điều này chỉ là bề ngoài, nó lại là tin tốt cho Cha Eui-jae. Nếu Bae Won-woo mà nhận ra Lee Sa-young, sẽ rất phiền toái. Cậu thầm cảm ơn siêu chuột hamster nào đó đã gây ra vụ lộn xộn trước đây.

Bên trong vách ngăn, chỉ nhìn được bục, có một sofa đôi và một chiếc bàn. Tuy đủ rộng cho hai người ngồi thoải mái, nhưng Cha Eui-jae đứng sau sofa vì không tiện ngồi bên cạnh sếp. Lee Sa-young, ngồi vắt chân, khẽ nói mà không quay lại.

"Sao không ngồi bên cạnh tôi?"

"Tôi thấy thoải mái khi đứng."

"Buổi đấu giá sẽ kéo dài đấy. Vài tiếng đồng hồ."

"Tôi ổn mà."

"À..."

Lee Sa-young, tựa cằm lên tay, cười khẽ.

"Anh ngủ say lắm nên tôi cứ tưởng anh kiệt sức. Nhưng có vẻ không phải thế."

"..."

"Nếu chân mỏi, nói tôi biết. Tôi sẽ để anh nằm xuống nghỉ ở đây ." Lee Sa-young vỗ chiếc sofa.

"Chết tiệt."

Cha Eui-jae nhăn nhó. Lee Sa-young cứ nhắc lại việc cậu chợp mắt trong phòng chờ. Chính hắn bảo cậu đừng đi đâu mà và cậu chỉ ở yên và ngủ thôi. Nhưng trước khi kịp đáp lại, buổi đấu giá đã bắt đầu.

Người chủ trì trên bục gõ chiếc búa.

"Cảm ơn các thợ săn đã đến tham dự. Giờ, chúng ta bắt đầu Triển lãm Nghệ Nhân! Vật phẩm đầu tiên là một phụ kiện cấp S, dưới dạng hoa tai. Nó có khả năng chống lửa, chống băng và tăng sức mạnh tinh thần."

Hong Ye-seong, ngồi tựa trên ghế bành một bên bục, khoanh tay và lim dim ngủ. Khi vệ sĩ phía sau thì thầm vào tai, cậu ta mới tỉnh dậy, lấy vật phẩm ra từ kho hàng. Đó là một đôi hoa tai đính đá đỏ.

Hong Ye-seong mở mắt mệt mỏi. Những hoa văn vàng hiện lên trên tròng mắt.

Không quay lại, Lee Sa-young thì thầm.

"Hong Ye-seong là nghệ nhân cấp S duy nhất trên thế giới... Chẳng ngạc nhiên gì khi cậu ta có những thứ tốt nhất, và được hệ thống ưu ái."

"..."

"Đó là Đôi Mắt Giám Định."

Khi Hong Ye-seong lướt ngón tay qua hoa tai, những ký tự xanh như sao hiện lên trên viên đá đỏ. Cùng một ký tự như trên tấm vé.

[Cấp S]

Thợ săn nhận được đôi hoa tai cẩn thận đặt chúng trên bàn. Hong Ye-seong, không còn hứng thú, nhắm mắt và bắt đầu lim dim lần nữa. Người đấu giá nâng giọng.

"Với việc xác nhận có khắc của nghệ nhân, chúng ta bắt đầu phiên đấu giá đầu tiên. Giá khởi điểm là 1 tỷ!"

Cha Eui-jae nhìn chằm vào Lee Sa-young, người dường như không có ý định giơ bảng đấu giá.

"Đã có giá 3 tỷ. Tăng lên 500 triệu. 3,5 tỷ!"

Các vật phẩm lần lượt được đấu giá và một thời gian trôi qua, nhưng Lee Sa-young vẫn chưa giơ bảng lần nào. Không rõ vì không có món nào hắn thích hay hắn đang chờ một thứ gì đó.

Người đấu giá, im lặng một lúc, bỗng cười bí ẩn. Giọng nói vui tươi và mạnh mẽ của anh ta hạ xuống, trở nên trang nghiêm.

"Tôi chắc ai ở đây cũng biết về đặc tính của Hong Ye-seong."

Một đặc tính kỳ lạ khi hiệu suất và tốc độ làm việc tăng lên khi đến sát  Deadline. Những người ở phía sau bắt đầu di chuyển bận rộn.

"Cho đến giờ, vũ khí tốt nhất mà Hong Ye-seong làm ra là cấp S, nhưng..."

Từ kho hàng của ông ta xuất hiện...

"Xin giới thiệu vũ khí cấp S+ đầu tiên được tạo ra bởi bàn tay con người kể từ Ngày Vết Nứt!"

Một cây thương khổng lồ.

Giống y hệt cây thương mà J từng sử dụng.

Các đầu ngón tay của Cha Eui-jae khẽ run. Dường như Lee Sa-young liếc cậu một thoáng, nhưng Cha Eui-jae không thể rời mắt khỏi cây thương khổng lồ và Hong Ye-seong, người đang ôm nó.

Sau khi ngắm nhìn vũ khí mình tạo ra, Hong Ye-seong ngước lên và quét ánh mắt giám định qua sàn đấu giá. Có vẻ như ánh mắt họ chạm nhau trong giây lát vì...

"Hủy phiên đấu giá!"

Cậu ta đột nhiên ném cây thương, đứng dậy, giật búa từ tay người đấu giá và hét lớn. Khi vũ khí quý giá cấp S+ đầu tiên lăn xuống khỏi bục, mọi người la hét. Bỏ qua tất cả, Hong Ye-seong lớn tiếng.

"Sẽ bắt đầu lại sau hai tiếng! Quay về phòng chờ! Cầm lấy cái này!"

Rồi cậu lấy bột từ túi ra và rải khắp nơi. Cả sảnh nhanh chóng ngập trong làn khói đen dày đặc, không thể thấy gì phía trước. Những tiếng xì xào cũng bị làn khói nuốt chửng.

"..."

Chỉ khi bị nhốt trong bóng tối, Cha Eui-jae mới hoàn hồn. Cậu nhìn quanh nhưng chỉ thấy bóng tối. Cảm giác lo âu len lỏi dọc theo cổ. Lee Sa-young đâu rồi? cậu cần tìm hắn vì hắn giữ vé vào phòng chờ...

Ngay lúc đó.

"Cục ta."

Một âm thanh kỳ lạ từ dưới đất vang lên. Giữa làn khói đen mịt mờ, đứng đó là một thứ trắng trơn, trông như một con chim với bộ dạng ngốc nghếch.

'Cái gì thế này?'

Như trả lời suy nghĩ của Cha Eui-jae, con chim dang đôi cánh sứ và gáy vang.

"Ò...ó...o!"

'Điên thật, là một con gà sao?'

Không biết từ lúc nào, cậu và con gà đã thoát khỏi làn khói và đứng trước một cánh cổng đá cao lớn. Phía sau cổng là một mái nhà ngói. Không phải là Làng Hanok Jeonju hay một làng cổ nào cả, vậy ngôi nhà ngói này là gì? Trong lúc đang nhìn quanh trong bối rối, Cha Eui-jae khẽ thúc vào con chim ngốc nghếch.

"Này, mày là cái gì? Đây là đâu?"

"Cục ta."

Con gà, như để trả lời, mổ vào cánh cổng bằng cái mỏ tù của nó. Cánh cổng mở toang, lộ ra một sân cỏ rộng và một ngôi nhà ngói hoành tráng. Ở một góc sân có một lò nung lớn.

Và trên hiên nhà ngói ngay sau cánh cổng, Hong Ye-seong đang nằm nghiêng, tựa đầu lên tay, miệng nhai thứ gì đó mỏng và dẹt. Nhìn kỹ, đó là một miếng nhân sâm. Ánh mắt họ chạm nhau. Hong Ye-seong ngồi bật dậy và vỗ nhẹ vào chỗ bên cạnh.

"Cậu đến rồi! Lại đây đi. Giỏi lắm, Kkokko."

Dù vừa gây hỗn loạn bằng cách vung búa đấu giá điên cuồng, tung bột tạo khói mù mịt và "bắt cóc" ai đó với một con gà sứ ngốc nghếch, bầu không khí vẫn nhẹ nhàng.

Người này... không phải loại điên bình thường.

'Hắn không chỉ điên bình thường đâu.'

Khi Cha Eui-jae cẩn thận bước lên đứng trước cậu ta, Hong Ye-seong lại vỗ nhẹ vào chỗ bên cạnh.

"Ngồi đây với tôi."

"Không sao. Tôi đứng được."

"Ngồi xuống đi."

Con gà sứ lạch bạch kéo theo một cái đệm xanh. Sau đó, nó nhảy khỏi hiên và bắt đầu mổ vào cổ chân Cha Eui-jae bằng chiếc mỏ của mình. Cha Eui-jae, sợ mỏ của con gà bị gãy, đành ngồi xuống đệm. Chuông gió treo ở đầu mái hiên kêu leng keng trong làn gió nhẹ.

Hong Ye-seong, ngồi co chân lên, nói nhẹ nhàng.

"Xin lỗi vì mang cậu đến đây như thế. Nhưng tôi đang hơi vội!"

"Không phải bắt cóc sao?"

"Này, tôi sẽ đưa cậu về ngay thôi. Nói bắt cóc nghe nặng nề quá."

Hong Ye-seong cười sảng khoái, quăng cái vỏ nhân sâm rỗng ra sau.

"Tôi nên gọi cậu là gì? Gọi là thư ký nhé? Chúng ta đã gặp nhau rồi, phải không?"

"Phải, chỉ gặp thoáng qua ở phòng vệ sinh..."

"Ừ, đúng rồi. Cậu là thư ký của Lee Sa-young, đúng không?"

"Vâng, đúng rồi. Cứ gọi tôi là Thư Ký Kim."

"Được rồi, Thư Ký Kim."

Hong Ye-seong vẫy tay hờ hững, như thể cái tên không quan trọng.

"Vậy thế này nhé. Không ai có thể vào đây mà không được phép của tôi, nên cậu có thể nói thoải mái bất cứ điều gì. Đây là căn nhà quý báu mà tôi đã tạo dựng với rất nhiều công sức. Cứ thư giãn đi. Được chứ? Thư giãn đi."

"..."

Lạnh người. Có gì đó không ổn. Nam Woo-jin cũng từng lừa anh vào rừng vắng với lý do dạo chơi trước khi bất ngờ thả bom. Trong lúc Cha Eui-jae đang tính toán khoảng cách đến cổng để tìm đường thoát, cậu giật mình khi Hong Ye-seong đột ngột đưa mặt lại gần.

Cha Eui-jae theo phản xạ lùi lại. Những hoa văn vàng tinh xảo hiện lên trong đôi mắt sắc sảo, gần như điên rồ của Hong Ye-seong. Các hoa văn đó liên tục phóng to rồi thu nhỏ, các ký tự không đọc được hiện lên rồi biến mất liên tục.

Cảm giác như có lưỡi dao lướt qua da khiến Cha Eui-jae nổi da gà. Cậu nghiến răng, định túm cổ Hong Ye-seong thì cậu ta, không chớp mắt, nói:

"Nó có trong kho của cậu, phải không?"

"..."

"Thứ mà tôi đã làm ấy."

"Trong kho của cậu có thứ đó phải không?"

"..."

"Thứ mà tôi đã làm ra."

Cha Eui-jae như nghẹn thở, tay phải run rẩy được bàn tay trái giữ chặt. Đôi mắt với những hoa văn vàng rực xoáy sâu vào cậu, soi xét kỹ lưỡng như thể nghiền nát mọi thứ.

Cảm giác kinh khủng bị soi xét đến tận bên trong, xuống cả tận gốc rễ tồn tại của bản thân. Bụng dạ cậu cuộn lên như sắp nôn ra. Gắn chặt hàm răng, Cha Eui-jae đáp.

"Tôi không hiểu anh đang nói gì."

Trong kho của cậu, thứ duy nhất mà Hong Ye-seong từng làm ra là tấm vé, thứ cậu đã đưa cho Lee Sa-young trước khi phiên đấu giá bắt đầu, nên bây giờ cậu chẳng còn gì cả. Không nghĩ ra điều gì khác, Cha Eui-jae hỏi thẳng thừng.

"...Anh đang nói về tấm vé à?"

"Chà, nếu là vé thì tôi đã không lôi cậu đến tận đây."

Hong Ye-seong lẩm bẩm như thể chuyện đó hiển nhiên.

"Ồ, tôi quên chưa nói điều này."

Vẻ mặt nhẹ nhàng của cậu ta đã biến mất, thay vào đó là nét điên loạn.

"Tôi không đưa cậu tới đây để đôi co với Thư ký Kim. Tôi chắc chắn. Tôi đã nhìn thấy tận mắt thứ tôi làm ra đang ở trong kho của cậu..."

Cha Eui-jae lướt mắt nhìn vào khoảng không. Trong kho của cậu chỉ có thuốc, đá ma thuật, và Răng của Basilisk.

'Có lẽ thứ mà Hong Ye-seong quan tâm là đá ma thuật...'

Thuốc là những vật phẩm sản xuất hàng loạt, và nếu cậu muốn có đá ma thuật thì đã yêu cầu trực tiếp rồi. Hong Ye-seong từng tìm kiếm đá ma thuật một cách cuồng nhiệt hơn ai hết.

Thứ còn lại là Răng Basilisk, nhưng giữa nó và Hong Ye-seong không có mối liên hệ gì. Chiếc răng này là thứ cậu lấy từ Vết Nứt Biển Tây, và khi J tiến vào đó, Hong Ye-seong lúc ấy vẫn chỉ là một người bình thường, chưa thức tỉnh.

Trong khi Cha Eui-jae đang suy nghĩ, Hong Ye-seong nói nhanh.

"Xin lỗi, nhưng tôi không có nhiều thời gian. Không có lợi gì khi kéo dài. Lee Sa-young có thể sẽ tìm cậu. Hãy lấy thứ mà chúng ta cần rồi cả hai đường ai nấy đi."

Gương mặt của Hong Ye-seong giờ đã hiện rõ.

"Tôi sẽ cho cậu bất cứ thứ gì cậu muốn, chỉ cần lấy nó ra."

Phía sau những hoa văn vàng phát sáng đang xoay tròn, đôi mắt đỏ ngầu vì các mạch máu muốn vỡ hiện rõ.

Sao cậu ta lại nhắm mắt suốt phiên đấu giá? Ban đầu cậu nghĩ đơn giản là do Hong Ye-seong mệt mỏi sau đêm không ngủ, nhưng có lẽ còn lý do khác.

Hệ thống thường hào phóng đối với những người được thức tỉnh, cung cấp kỹ năng mới từ những mong muốn chân thành của họ nhưng hiếm khi can thiệp về sau. Tuy nhiên, nó nghiêm khắc trừng phạt những kỹ năng vi phạm luật lệ của hệ thống, dù có được cấp phép.

Giống như cách Kẻ mở cửa Lãng Mạn bị giới hạn năng lực di chuyển không gian, khả năng nhìn vào kho của người khác, dù bị giới hạn và có thể cũng xâm phạm luật lệ của hệ thống.

Nếu cậu ta có thể dùng Đôi Mắt Giám Định, việc kiểm tra vé chỉ là trong giây lát, nhưng cậu ta lại mất công sử dụng bộ kiểm tra vé tạm bợ trong nhà vệ sinh...

'Có lẽ cậu ta bị phạt khiến không thể dùng Đôi Mắt Giám Định quá lâu.'

Khi hoa văn xoay tròn và các ký tự xuất hiện ngày càng nhiều, thêm nhiều mạch máu vỡ dưới ánh sáng vàng, nhưng Hong Ye-seong vẫn không chịu nhắm mắt lại.

"Mau lấy nó ra đi."

Hong Ye-seong giục giã. Khi hoa văn thay đổi, một cảm giác như bị lột da ập đến, và Cha Eui-jae phải cắn má trong để kiềm chế bản năng muốn móc mắt đối phương. Cậu nếm thấy vị máu.

Trong khi tình trạng kỳ lạ này tiếp diễn,

Bzzz—

Chiếc điện thoại trong túi áo rung lên. Những người có thể gọi cậu lúc này chỉ có Park Ha-eun hoặc Lee Sa-young. Dù là ai, cậu cũng phải nghe máy. Nếu là Lee Sa-young, có lẽ tình hình càng nguy cấp hơn. Chắc chắn hắn đã nhận ra sự mất tích đột ngột của mình.

'...Chắc chắn là hắn đang tìm mình.'

Cổ cậu như có điện xẹt qua. Cậu đã cố gắng xoa dịu tâm trạng của hắn lúc trước, không thể để làm hắn khó chịu thêm lần nữa. Chiến lược "xin lỗi bằng mọi giá" lần này có lẽ không hiệu quả. Chiêu đó chỉ nên dùng một lần trong ngày, như giải pháp cuối cùng.

Bỏ qua cảm giác khó chịu, Cha Eui-jae rút điện thoại từ túi ra.

"Kkokko!"

"Cục ta!"

Khi Hong Ye-seong nhắm mắt rồi lại mở ra, hoa văn vàng càng trở nên rõ nét hơn. Cảm giác khó chịu khiến Cha Eui-jae đứng khựng lại. Nhân cơ hội này, con gà sứ bật như chớp và chộp lấy điện thoại từ tay cậu.

Sững sờ vì bị cướp điện thoại quá nhanh, Cha Eui-jae chỉ biết tròn mắt nhìn con gà sứ, lúc này đang ngồi im lìm trên chiếc điện thoại, đầu nghiêng một cách ngây ngô.

"Ò...ó...o!"

'Chết tiệt, con gà gì mà nhanh như chớp vậy?'

Trong lúc đó, Hong Ye-seong khẽ rên rỉ và đưa tay ôm mắt. Một dòng máu mỏng từ từ chảy xuống dưới bàn tay. Khi cậu ta che mắt, cảm giác như bị lột da biến mất. Cuối cùng, Cha Eui-jae cũng thở phào được phần nào.

"Trời ạ... Kkokko, cậu lấy được rồi à?"

"Cục, cục."

"Tốt lắm. Xin lỗi nhé! Đây là lần đầu tiên tôi bắt cóc nên quên mất phải tịch thu điện thoại trước."

Bzzz, bzzz... Chiếc điện thoại vẫn tiếp tục rung không ngừng. Con gà sứ co rúm lại mỗi lần điện thoại bên dưới nó rung lên.

Một làn gió nhẹ thoảng qua gian nhà, mang theo mùi máu. Dòng máu chảy ra từ mắt của Hong Ye-seong không ngừng. Bỏ qua ý định tranh luận, Cha Eui-jae kiểm tra tình trạng của Hong Ye-seong trước.

"Mắt ổn chứ?"

"Ồ! Là do tôi dùng Đôi Mắt Giám Định quá lâu thôi. Tôi có đồ chữa trị đây."

Hong Ye-seong vui vẻ lấy một dải băng trắng từ kho ra và quấn quanh mắt. Trông cậu ta giờ như một cao nhân ẩn cư trong núi, giọng nói nhẹ nhàng.

"Ta-da. Đây là thứ Nam Woo-jin làm cho tôi, và nó giúp ích chút đỉnh khi đeo vào."

"Vậy anh có thể trả điện thoại tôi lại không? Tôi cần gọi cho Hội trưởng Lee Sa-young. Anh biết tính hắn mà."

"Không. Điện thoại là con tin. Nếu cậu hợp tác, tôi sẽ giúp cậu thu xếp ổn thỏa. Tôi sẽ bịa một cái cớ giúp cậu luôn!"

"Cái đó..."

Cha Eui-jae, xoa thái dương đau nhức, hít sâu và trả lời thành thật.

"Xin lỗi, nhưng tôi thực sự không hiểu anh đang nói về cái gì."

"..."

Dù bịt mắt, ánh mắt của Hong Ye-seong vẫn như đâm xuyên qua lớp mặt nạ phòng độc mà Cha Eui-jae đeo. Chiếc điện thoại lại rung. Con gà sứ há mỏ ngáp dài. Sau một hồi im lặng, Hong Ye-seong lẩm bẩm.

"Cậu không giả vờ."

"Đúng vậy. Tôi hỏi thật lòng vì tôi không biết."

"Hmm..."

Hong Ye-seong nghiêng đầu, suy nghĩ rồi hỏi với vẻ trầm tư.

"Trong kho cậu không có vũ khí nào sao? Một thanh kiếm dài. Cỡ này này."

Cậu ta dang tay ra rộng. Miêu tả đó nghe quen quen.

'...Có thể là?'

Có phải hắn đang nói đến Răng của Basilisk không? Không lẽ là thứ mà Hong Ye-seong đã làm ra? Cha Eui-jae cảm thấy ngờ vực.

Răng Basilisk xuất hiện trong Vết Nứt Biển Tây. Thời điểm không trùng khớp, nhưng... nếu đưa nó cho Hong Ye-seong xem, có lẽ cậu sẽ biết được điều gì đó về vết nứt. Đó là linh cảm kỳ lạ, nhưng cậu có cảm giác mãnh liệt rằng mình phải làm điều này.

J có trách nhiệm giải cứu những gì bị chôn vùi ở đó.

Bỏ qua cảm giác đau trên môi bị cắn, Cha Eui-jae nói.

"...Tôi có một món như vậy."

Hong Ye-seong nhảy dựng lên.

"Thấy chưa, tôi biết mà! Cho tôi xem đi."

"Nhưng có lẽ thứ này không phải do cậu làm ra, Hong Ye-seong-ssi."

"Này, cứ để tôi tự đánh giá. Mau cho tôi xem. Nhanh lên!"

Cha Eui-jae lấy Răng của Basilisk từ kho ra. May mắn thay, nó không phản ứng dữ dội như lần trước, phàn nàn rằng nó quá mạnh để mình có thể giữ. Cẩn thận, cậu trao thanh kiếm cho Hong Ye-seong.

Hong Ye-seong nâng niu thanh kiếm, cảm nhận vỏ và chuôi kiếm nhiều lần. Một lúc sau, cậu ta khẽ lẩm bẩm.

"...Thứ này không phải do tôi làm ra."

Đó chỉ là một sự nhầm lẫn. Cha Eui-jae cắn môi, tay nắm chặt lại.

Ngay lúc đó, Hong Ye-seong cầm lấy chuôi kiếm và rút lưỡi kiếm ra. Cậu ta thực hiện động tác này thành thạo như thể đã làm nhiều lần. Khi lưỡi kiếm đen tuyền như đá obsidian hiện ra, một cửa sổ hệ thống màu trắng xuất hiện trước mặt Cha Eui-jae.

[Đang đánh giá khả năng tương thích...]

Cùng lúc đó, Hong Ye-seong lẩm bẩm.

"Nhưng tôi có làm ra nó."

"Xin lỗi?"

[Đang cập nhật suy nghĩ của 'Răng Basilisk'!]

[Bạn có muốn xác nhận không?]

Ngạc nhiên, Cha Eui-jae khẽ gật đầu.

[Đang cập nhật...]

[Suy nghĩ của Răng: Cha sao?]

'Cha sao?'

Điều đó nghĩa là gì? Đôi mắt của Cha Eui-jae mở to. Đầu ngón tay của Hong Ye-seong bắt đầu phát sáng màu xanh dương. Cậu vuốt dọc theo lưỡi kiếm. Những chấm xanh nhỏ xuất hiện trên bề mặt đen, như những ngôi sao. Các chấm dần tạo thành các ký tự, rồi biến thành một cái tên.

[Yìxīng]

"Ngôi Sao Nghệ Thuật."

"..."

"Cậu biết tên tôi, đúng chứ?"

Cha Eui-jae im lặng gật đầu. Hong Ye-seong vuốt ve lưỡi kiếm nhẹ nhàng như đang cưng nựng một đứa trẻ. Tay cậu ta vẫn không bị tổn thương dù chạm vào cạnh sắc.

"Tôi khắc tên mình trên mọi thứ tôi làm. Để sự tồn tại của nó chỉ được xác nhận khi chạm vào tay tôi. Giống như một chứng nhận xác thực..."

"..."

"Tôi có nguồn tin rất tốt đấy. Mỗi khi có nguyên liệu tốt hay quái vật mạnh, dù là trong nước hay nước ngoài, tôi đều nhận được tin nhắn trên InHeart hỏi xem có thể chế tạo được thứ gì từ nó không. Vì sao?"

Hong Ye-seong búng nhẹ lưỡi kiếm. Âm thanh trong trẻo vang lên, giống như tiếng cười của trẻ con.

"Bởi vì tôi là người duy nhất trên thế giới có thể tạo ra trang bị từ những thứ đó."

"..."

"Nhưng ngay cả tôi chưa bao giờ nghe về sự xuất hiện của một con basilisk. Tôi chưa từng nghe, chưa từng thấy, chưa từng chạm vào bất kỳ chiến lợi phẩm nào từ basilisk, nên không có cách nào để tôi tạo ra thanh kiếm này."

Dĩ nhiên cậu ta chưa từng nghe về nó. Basilisk là chủ nhân của Vết Nứt Biển Tây, và chỉ có J mới gặp được chủ nhân của vết nứt đó. Chỉ J mới biết sự thật.

"Nhưng thứ này... nó lại nói rằng tôi đã làm ra nó."

Tại sao trên một vũ khí tìm thấy trong vết nứt lại có chữ ký của Hong Ye-seong?

Cậu ta chưa từng vào Vết Nứt Biển Tây. Không thợ săn nào từng tiến vào vết nứt đó sở hữu Răng Basilisk. Hai điều này là chắc chắn. Không ai hiểu rõ về Vết Nứt Biển Tây hơn J.

Khi hàng loạt suy nghĩ xoay vòng trong đầu, nhịp tim cậu dồn dập.

"Cậu tìm thấy cái này ở đâu?"

"..."

"...À~ thôi nào, Thư ký Kim. Tôi cũng sốc như cậu bây giờ. Tôi đâu có nghĩ rằng sẽ gặp thứ như thế này. Tôi chỉ nghĩ rằng một trong những vũ khí của tôi có thể đã lọt ra thị trường chợ đen..."

Hong Ye-seong vò đầu bứt tai. Đó là động tác vì bực bội hơn là khó chịu.

"Khỉ thật, dù tôi có hỏi cậu, chắc cậu cũng không nói."

"..."

"Tôi hứa với cậu điều này. Tôi sẽ không hỏi cậu là ai, sẽ không điều tra và sẽ giữ bí mật về cuộc gặp gỡ này. Tôi hoàn toàn không tò mò. Nếu cậu cần vũ khí, tôi thậm chí sẽ làm cho cậu một cái."

"..."

"Nhưng ít nhất hãy thành thật về việc này."

Hong Ye-seong cẩn thận đặt thanh kiếm xuống và nắm chặt cánh tay của Cha Eui-jae. Cha Eui-jae chần chừ trong giây lát, rồi dừng lại. Những dải băng lỏng lẻo rơi ra, để lộ đôi mắt đỏ ngầu sáng rực.

"Cậu tìm thấy cái này ở đâu?"

Răng Basilisk được tìm thấy trong vết nứt ở Biển Tây. Dù không phải do chính tay Hong Ye-seong chế tạo, nhưng lại được cho là tác phẩm của cậu ấy.

Không xét đến chữ khắc, lời khẳng định của Hong Ye-seong cũng có chút đáng tin khi nghĩ về bản chất của Răng Basilisk. Cha nào con nấy, gieo đậu thì mọc đậu, gieo đỗ đỏ thì mọc đỗ đỏ.

Khi Cha Eui-jae im lặng, chìm trong suy nghĩ, Hong Ye-seong bắt đầu nhõng nhẽo.

"Hmm? Hmm? Ôi, nói tôi nghe đi. Tôi chết vì tò mò mất."

Cậu ấy y như Răng Basilisk, tự mình khẳng định là "cha".

Tuy nhiên, "cha" của Răng Basilisk - Hong Ye-seong - lại chẳng biết gì về vết nứt ở Biển Tây. Đơn giản mà nói, có vẻ như nó được chế tạo bởi một người Hong Ye-seong khác, không phải người đang ở trước mặt mình. Một vết nứt nơi thời gian và không gian bị xoắn vặn chẳng còn là điều viễn tưởng nữa. Cha Eui-jae đã tự mình xác nhận khả năng của điều này.

"Có nhiều trường hợp họ có cùng tên, cùng khuôn mặt nhưng là những người khác nhau."

Hong Ye-seong không xuất hiện trong những mảnh ký ức mà Yoon Ga-eul từng cho cậu thấy. Tuy nhiên, những mảnh ký ức đó là phần thuộc về thế giới đã bị hủy diệt mà Yoon Ga-eul đã thu thập lại, nên đâu đó vẫn sẽ tồn tại một mảnh ký ức có sự hiện diện của cậu ấy. Cha Eui-jae lơ đãng nhìn vào bãi cỏ đung đưa trong gió.

'Mình cần gặp Yoon Ga-eul một lần nữa...'

Nếu có thể tìm ra cách mà Răng Basilisk do Hong Ye-seong trong những mảnh ký ức tạo ra lại xuất hiện trong vết nứt Biển Tây... có lẽ điều đó sẽ giúp giải cứu những người bị chôn vùi ở đó. Cậu cũng cần hỏi thêm về ngày tận thế.

Khi Cha Eui-jae vẫn giữ im lặng, Hong Ye-seong, người đang chờ câu trả lời, bắt đầu gõ chân xuống sàn.

"Này? Thư ký? Cậu nghe tôi nói chứ? Cậu đang suy nghĩ sao? Tôi sẽ chờ?"

Ánh mắt của Cha Eui-jae lướt qua người Hong Ye-seong và hướng tới con gà sứ đang ngủ gật. Con gà có vẻ khó chịu vì rung động liên tục bên dưới, nó đã run lẩy bẩy không ngừng từ khi ngồi xuống trên điện thoại.

Người có kiên nhẫn gọi liên tục như thế chỉ có thể là Lee Sa-young. Cha Eui-jae lặng lẽ nhìn lên bầu trời xanh, dõi theo những đám mây bồng bềnh. Đã đến lúc phải thoát khỏi thực tại.

'Tuyệt thật, mình tiêu rồi.'

"Thư ký Kim!"

Chân mày của Cha Eui-jae giật giật khi nghe giọng điệu như thể đang ba giây nữa là phát khóc đến nơi. Không chỉ suy nghĩ của cậu bị gián đoạn, mà cả khoảng khắc thoát ly thực tại cũng bị phá hỏng. Cha Eui-jae thở dài nặng nề. Cậu đã nhịn ba lần rồi. Đột nhiên, một suy nghĩ khó chịu nảy lên.

'...Sao cậu ta này lại trơ trẽn thế sau khi bắt cóc người khác nhỉ?'

Trong đầu hiện ra hình ảnh chiếc mặt nạ phòng độc của Lee Sa-young và tiếng cười chế giễu của hắn tự động vang lên.

'Chẳng phải tôi đã bảo anh tránh gặp người khác nhiều nhất có thể... Nếu anh thích giao du như vậy, sao không gia nhập một câu lạc bộ leo núi?'

Chỉ nghĩ đến việc phải nghe những lời mỉa mai của Lee Sa-young đã khiến nắm tay của cậu siết chặt. Vượt qua một ngọn núi, lại phát hiện có ngọn núi cao hơn phía trước.

'Dù có thoát được, mình vẫn phải nghe điệp khúc của Sa-young à?'

Cha Eui-jae cất lời với Hong Ye-seong, người vẫn đang giậm chân.

"Anh vừa hỏi tôi lấy thứ này từ đâu phải không."

"Ô! Cuối cùng cũng quyết định trả lời rồi. Đúng, cậu lấy nó ở đâu?"

Cha Eui-jae nhìn Hong Ye-seong, người đang gật đầu hăng hái. Tư thế ngồi trên đệm của cậu ấy dần nghiêng lệch.

"Tại sao anh tò mò?"

"Hả?"

Hong Ye-seong chớp mắt, vẻ ngơ ngác. Lúc này, "Thư ký Kim" đang ngồi nghiêng như Tháp Pisa, một gối co lên, cánh tay tựa vào đó, và nghiêng người sang bên. Cha Eui-jae trả lời một cách thẳng thừng.

"Tại sao tôi nên tin tưởng và nói bất cứ điều gì cho Hong Ye-seong?"

"Tôi á?"

"Thật sự, ai lại nói chuyện chỉ dựa trên một lời hứa suông chứ? Anh nên đưa ra một bản hợp đồng tử tế chứ. Kiểu như, nếu tôi nói cho anh biết, anh sẽ làm gì đó cho tôi. Đầu tiên, anh không nên đề nghị như vậy sao?"

"Tôi đã nói tôi sẽ giữ bí mật và thậm chí làm vũ khí cho cậu mà!"

"Liệu có đáng ngờ không nếu đột nhiên xuất hiện một thợ săn sở hữu vũ khí do Hong Ye-seong chế tạo?"

Ban đầu định nói đùa, nhưng những lời của Cha Eui-jae dần trở nên chân thật hơn, phần nào bị ảnh hưởng bởi tâm trạng rối loạn từ trước của Lee Sa-young.

"Hơn nữa, nếu anh yêu cầu tôi nói, thì tôi có phải tuân theo không? Đây không phải là lạm quyền và áp bức sao?"

"Wow... hả, đây là lần đầu tiên từ khi thức tỉnh tôi nghe được điều này. Thật mới mẻ quá."

Bị vướng vào tranh cãi về lạm quyền, Hong Ye-seong đập tay lên ngực.

"Tôi là Hong Ye-seong. Và có gì sai khi cha hỏi nơi đứa con bị lạc của mình được tìm thấy? Cậu thực sự không định trả lời à?"

Dù cố gắng thuyết phục tình cảm, nhưng tiếc rằng điều đó hoàn toàn không có tác dụng với Cha Eui-jae.

Tiết lộ rằng cậu tìm thấy nó ở vết nứt Biển Tây chẳng khác nào tự nhận mình là J. Vậy có lợi ích gì khi tiết lộ điều này? Không có. Hơn nữa, Hong Ye-seong có mối quan hệ thân cận với Cục Quản lý Người Thức Tỉnh, nên dù cậu có giữ kín, thông tin vẫn có khả năng rò rỉ.

Không có thêm thông tin hữu ích nào để khai thác từ cậu ấy, và chắc chắn là sẽ khiến Lee Sa-young nổi giận. Do vậy, chẳng có lý do gì để nói cả.

"Anh nói trước đó rằng mình không phải người làm ra thứ này, đúng không? Vậy anh thực sự là cha sao?"

Với lựa chọn duy nhất là khiến Hong Ye-seong bối rối tinh thần, Cha Eui-jae, nhờ vào việc chẳng còn đường lui, bắt đầu châm chọc cậu ấy, khiến Hong Ye-seong trợn tròn mắt.

'Người ta nói người này là thư ký của Lee Sa-young, không lẽ học được cách châm biếm từ hắn ta sao?'

Thật không may, người trước mặt cũng đeo mặt nạ phòng độc, khiến cậu ấy thấy như thể Lee Sa-young đang ngồi ngay đây.

"Anh cũng nói mình chưa từng thấy basilisk. Tôi muốn chia sẻ, nhưng niềm tin còn thiếu quá..."

Là thư ký thì chẳng lẽ cũng từng thấy basilisk sao? Nhưng Thư ký Kim toát ra sự tự tin của người từng trải. Hong Ye-seong, ngượng ngùng, vỗ nhẹ lên lưỡi đen của Răng Basilisk. Cậu ấy vẫy tay, tỏ ý là mình không bị đứt tay.

"Thấy chưa? Tên tôi ở đây, và thứ sắc bén này không làm tôi bị thương. Cha đẻ phải nhận ra con mình chứ."

"Đưa tôi xem nào."

Hong Ye-seong chần chừ đưa Răng Basilisk cho anh, ánh mắt tràn đầy nghi ngờ. Răng Basilisk, như thể nhớ cảm giác yêu thương của cha mình, vùng vẫy trong tay người lạ, nhưng Cha Eui-jae nắm chặt chuôi kiếm.

[Suy nghĩ của 'Răng Basilisk' được cập nhật!]

[Suy nghĩ của Răng: Nếu đánh tôi, tôi sẽ chặt đứt tay anh.]

Dù Răng Basilisk không nhận ra chủ nhân và trở nên hung hăng, Cha Eui-jae vẫn có cách của riêng mình.

[Đặc tính: Nọc Basilisk (S+) kích hoạt.]

'Nghĩ kỹ lại đi.'

[Suy nghĩ của 'Răng Basilisk' được cập nhật!]

[Suy nghĩ của Răng: Hủy suy nghĩ trước đó.]

Dùng quyền năng của nọc Basilisk để áp chế phản kháng của Răng Basilisk, Cha Eui-jae đập tay vào lưỡi kiếm mà không do dự. Dù tiếp xúc trực tiếp, tay anh vẫn nguyên vẹn. Mắt của Hong Ye-seong mở to. Cha Eui-jae điềm nhiên nói.

"Hay là lưỡi kiếm bị cùn rồi nhỉ? Chứng cứ này chẳng thuyết phục gì."

"Chờ đã! Tôi sẽ mài nó sắc lại. Rồi thử lại xem."

Bằng cách nào đó, vai trò của người thẩm vấn và người bị thẩm vấn đã đổi ngược. Hong Ye-seong, bị cuốn vào việc chứng minh mình là cha của Răng Basilisk, đột nhiên dường như quên mất mọi nghi ngờ.

'Thật may là Hong Ye-seong ngây thơ như thế.'

Ngay khi cậu thở phào nhẹ nhõm, nhìn thấy Hong Ye-seong nhảy dựng lên tìm đá mài, cậu ấy lẩm bẩm.

"...Có vẻ bên ngoài có chuyện rồi."

"Hả?"

"..."

Không trả lời, Hong Ye-seong loay hoay với điện thoại. Chẳng bao lâu sau, giọng đọc vang lên.

-Hong Ye-seong-ssi, cậu có thể đẩy nhanh thời gian bắt đầu đấu giá lại không? ^^ Có chút vấn đề.

-Hong Ye-seong-ssi, hãy bỏ qua tin nhắn trước đó.

-Dưới mọi tình huống, đừng bước ra ngoài.

Những tin nhắn như lời trăn trối của người sống sót trong truyện kinh dị. Sắc mặt Cha Eui-jae tối sầm lại, nhưng Hong Ye-seong trông nghiêm túc.

"Nếu Jung Bin nói vậy, nghĩa là tình hình bên ngoài đang rất lộn xộn."

"..."

"Gyu-Gyu chắc sẽ cẩn thận vì chuyện lần trước, và những người khác sẽ e dè với tôi. Vậy, người duy nhất dám làm chuyện này..."

Ánh mắt họ giao nhau giữa không trung. Cả hai dường như cùng nghĩ đến một người. Như để xác nhận suy đoán của họ, tiếng rung từ con gà cũng ngưng lại. Cha Eui-jae nhắm mắt lại chặt.

'Chết tiệt, Sa-young. Lại bày trò gì nữa đây...'

"Ư... a..."

Tóc bạc rối bời nằm vương vãi. Một chiếc giày chiến màu đen đè nặng lên vai của người đàn ông đang nằm trên mặt đất. Hơi thở đứt quãng, thở dốc không ngừng. Gyu-Gyu, ho khan kịch liệt, móng tay cào vào đôi giày, miệng méo xệch thành nụ cười nham hiểm.

"Cậu nghĩ đè như thế này sẽ gãy vai tôi à?"

Đầu đeo mặt nạ phòng độc nghiêng nhẹ sang bên phải, vẫn giữ chiếc điện thoại áp vào tai. Một giọng tự động phát ra từ điện thoại, báo rằng cuộc gọi không thể kết nối. Giọng mỉa mai hỏi.

"Cậu đang nói chuyện với ai? ...J à?"

Ngay khi cái tên "J" được nhắc đến, sức ép từ đôi giày đè lên vai càng tăng mạnh. Tiếng xương kêu răng rắc rõ ràng, nhưng dù vậy, Gyu-Gyu vẫn tiếp tục quan sát người đeo mặt nạ bằng nụ cười nham hiểm. Lee Sa-young lẩm bẩm một cách đáng sợ.

"Điều gì khiến anh tự tin đến vậy?"

"Khụ, chết tiệt, đau quá..."

"Cậu nên lựa chọn cuộc chiến của mình một cách khôn ngoan hơn..."

Đột nhiên, một tiếng còi lớn vang lên từ đâu đó. Gyu-Gyu hơi liếc mắt nhìn, nhưng lực ép mạnh từ giày vẫn nghiền chặt vào vai và di chuyển đến xương đòn khiến hắn ta quằn quại vô lực.

"Định thiết lập thứ bậc ở đây như với bọn lính đánh thuê à?"

Lee Sa-young nhét điện thoại vào giữa tai và vai, chuẩn bị tháo găng tay ra thì...

Vút! Một sợi xích đen phóng về phía Lee Sa-young. Cậu tặc lưỡi và lùi lại. Gyu-Gyu nắm lấy vai mình và bắt đầu ho mạnh. Sợi xích không tìm thấy mục tiêu liền rụt về tay chủ nhân của nó. Tiếng xích va vào nhau và một tiếng thở dài sâu tiếp theo.

"Đúng rồi... Gyu-Gyu."

Tiếng còi vang vọng đánh dấu sự xuất hiện của Jung Bin. Quấn chặt sợi xích đen quanh tay, anh ta tiến tới gần. Khuôn mặt thường xuyên mang nụ cười hiền lành giờ trở nên nghiêm nghị.

"Tôi cần một lời giải thích về tình hình."

"Giải thích đi..."

Lee Sa-young rút điện thoại khỏi vai, liếc nhìn màn hình và trả lời với vẻ thờ ơ.

"Cần thiết không? Anh cũng thấy đấy."

"Phải, cần một lời giải thích."

Giọng nói cứng rắn đáp lại. Lee Sa-young khó chịu liếc nhìn sợi xích đen quấn quanh tay Jung Bin. Gyu-Gyu, người đang nằm trên đất, thở dốc và cười khẩy.

"Nếu trả lời sai, cậu sẽ bị tống vào trại ngay lập tức... tốt nhất là lựa chọn lời nói cẩn thận, Lee Sa-young."

Lee Sa-young cúi nhìn Gyu-Gyu bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Lẽ ra phải xé toạc miệng anh ra trước..."

"Thôi đủ rồi."

Jung Bin thở dài, vung sợi xích đen, lập tức tạo nên một chiếc lồng sắt đen ngăn cách Lee Sa-young và Gyu-Gyu. Lee Sa-young nhún vai, bỏ tay vào túi. Gyu-Gyu cũng giơ tay đầu hàng và nằm áp mặt xuống đất.

Hầu hết năng lực của những Thức Tỉnh chuyên về chiến đấu đều được tối ưu để đối phó với quái vật. Hệ thống xếp hạng cũng dựa trên mức đóng góp trong hầm ngục và vết nứt, vì vậy những ai có năng lực chuyên biệt thường xếp hạng cao. Tuy nhiên, Jung Bin, Thức Tỉnh cấp S xếp thứ 4 tại Hàn Quốc, lại sở hữu một năng lực khác biệt.

Khả năng đặc biệt của anh ta là khống chế. Đối tượng khống chế không phải quái vật, mà là các Thức Tỉnh khác.

Khi đã cô lập hai "siêu hamster," Jung Bin cuối cùng nở nụ cười thân thiện.

"Hiểu rõ tình hình là cần thiết để quyết định liệu có nên bắt cậu ngay tại chỗ hay cho cậu chút cơ hội."

Jung Bin siết chặt sợi xích đen quấn quanh tay mình. Đầu dây cứng đờ như đang đe dọa. Anh chắp tay ra sau lưng và hỏi.

"Vậy ai ra tay trước?"

-------

"Cậu nghĩ Lee Sa-young đã làm gì? Họ nói không được ra ngoài, cậu ấy có dùng độc không? Cậu nghĩ sao, Thư ký?"

Trong khi Hong Ye-seong luyên thuyên đoán già đoán non, Cha Eui-jae ngồi cúi người, chìm vào suy nghĩ.

'Năng lực của Jung Bin là... khống chế.'

Các Thức Tỉnh bị trói bởi xích của anh ta sẽ không thể sử dụng năng lực của mình trong một khoảng thời gian. Vào thời loạn lạc, J đã chứng kiến nhiều lần Jung Bin lôi kéo những kẻ phạm tội, quấn chặt chúng trong xích. Dù Lee Sa-young có mạnh mẽ đến đâu, nếu Jung Bin quyết định khống chế, hắn cũng sẽ chẳng làm được gì trong một lúc.

Nếu bị Jung Bin bắt, liệu Lee Sa-young sẽ bị đưa vào phòng thẩm vấn của Cục Quản lý Người Thức Tỉnh chăng?

'Sẽ rất phiền phức nếu phải quay về quán canh giải rượu mà không có hắn...'

Để về lại quán canh một cách thoải mái, cậu cần cứu kẻ rắc rối đã gây chuyện trong khoảng thời gian ngắn mình rời đi. Cha Eui-jae đứng dậy, cầm theo Nanh Basilisk.

"Tôi phải đi."

"Đi đâu? Cậu không thể rời đi mà không giải thích! Không thể được!"

Hong Ye-seong dang rộng tay để chặn cậu lại, nhưng đối với Cha Eui-jae, hành động này chẳng khác nào một trò đùa. Cậu đáp lại bằng giọng đầy vẻ hối tiếc chế nhạo.

"Tôi thực sự xin lỗi. Nhưng Hong Ye-seong-ssi, chẳng phải cậu* vừa lạm quyền sau khi bắt cóc người khác sao? Nếu cậu hỏi một cách lịch sự, tôi sẵn lòng giải thích, nhưng..." ( Cha Eui-jae không giả bộ nữa)

Cha Eui-jae chắp tay trước ngực, làm ra vẻ tôn trọng.

"Tôi không thể chia sẻ câu chuyện về Nanh Basilisk với người thiếu phép lịch sự cơ bản. Xin lỗi. Tạm biệt."

"Không, Bunny! Đừng đi mà!"

Hong Ye-seong giơ tay về phía Nanh Basilisk, gần như muốn khóc. Chưa gặp nhau bao lâu mà cậu ấy đã có biệt danh cho nó. Nanh Basilisk cũng vùng vẫy trong tay Cha Eui-jae như muốn thoát ra.

['Nanh Basilisk' muốn nói chuyện]

[Suy nghĩ của Nanh: Cha ơi! Cứu con khỏi kẻ phản diện này!]

'Chết tiệt...'

Đóng vai phản diện trong một vở kịch bi thương, Cha Eui-jae tặc lưỡi.

Nếu để mặc cho Hong Ye-seong "diễn sâu" thế này, mình chắc sẽ bị săn lùng, và rất có thể Kim Seung-bin, thư ký thật của Pado Guild, sẽ bị đưa vào danh sách truy nã. Với thói quen cập nhật hàng ngày trên InHeart của Hong Ye-seong, Cha Eui-jae tin chắc rằng cậu ấy sẽ làm điều đó. Đã bị mất danh tính, giờ còn bị truy đuổi bởi một kẻ điên. Kim Seung-bin đã làm gì để xứng đáng với chuyện này chứ?

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào gương mặt đẫm nước mắt của Hong Ye-seong. Mình cần phải làm gì đó để ngăn cậu ấy.

'Muốn đấm một phát quá.'

Nhưng vì Hong Ye-seong còn phải trở lại đấu giá trong vài giờ tới, gây bạo loạn là không được. Đành bỏ qua bạo lực. Trong trường hợp này...

Cha Eui-jae nhìn vào kho đồ của mình. Một viên đá ma thuật vàng lấp lánh như đang gọi cậu.

'Giữ lại bây giờ cũng chẳng bán được chỗ nào nữa.'

Hàng hóa chỉ có giá trị khi sử dụng đúng lúc. Nếu tích trữ quá lâu, chúng sẽ hư. Không ngần ngại, Cha Eui-jae rút viên đá ma thuật ra từ kho đồ và gọi Hong Ye-seong.

"Hong Ye-seong-ssi."

"Sao hả, tên phản diện... Hả?"

Sẵn sàng đáp trả, giọng điệu của Hong Ye-seong lập tức thay đổi khi nhìn thấy viên đá ma thuật vàng. Mắt cậu ấy mở to như sắp lồi ra, miệng há hốc. Đôi môi run rẩy.

"Đá... đá... đá..."

"Suỵt."

Khi Cha Eui-jae đặt ngón tay lên mặt nạ phòng độc, Hong Ye-seong lập tức bịt miệng mình và gật đầu nhiệt tình. Cha Eui-jae từ từ nâng viên đá ma thuật lên trước mắt cậu ấy. Đôi mắt đẫm máu của Hong Ye-seong ngấn lệ vì xúc động.

Cha Eui-jae thì thầm nhẹ nhàng.

"Tôi nghe nói cậu đang tìm thứ này."

Gật, gật.

"Cậu muốn nó đúng không?"

Gật, gật, gật, gật, gật, gật, gật.

Hong Ye-seong gật đầu nhiệt tình đến mức Cha Eui-jae lo lắng rằng cổ của cậu ấy sẽ gãy. Cha Eui-jae hạ giọng, vẻ tiếc nuối.

"Nhưng... tôi không thể tặng không thứ quý giá thế này được."

"Bao nhiêu tiền?"

"Không, không phải tiền."

"Hả?"

"Cậu có hợp đồng nào được hệ thống chứng nhận với hình phạt nghiêm khắc nếu vi phạm không?"

Hong Ye-seong tìm kiếm khắp nhà truyền thống cùng Kkokko và lấy ra một tờ giấy nhẵn. Đó là một hợp đồng cấp S. Giữ Nanh Basilisk trong một tay và viên đá ma thuật trong tay kia, Cha Eui-jae nói.

"Viết điều này xuống."

"Được."

Hong Ye-seong, giờ ngoan ngoãn, cầm lấy bút lông và gật đầu hăng hái. Cha Eui-jae giơ viên đá ma thuật lấp lánh dưới ánh sáng và bắt đầu.

"Điều thứ nhất, từ nay trở đi, Thức Tỉnh giả Hong Ye-seong sẽ không hỏi han hay tìm cách điều tra bất kỳ điều gì về Thư ký Kim. Không nỗ lực tìm hiểu, không nhờ người khác điều tra."

"Không gì hết?"

"Viết nhanh lên. Đá ma thuật đang chờ đấy."

"Ơ..."

Hong Ye-seong lẩm bẩm nhưng cũng nhanh chóng viết bằng bút lông. Cha Eui-jae đợi cậu ấy viết xong mới tiếp tục đưa ra điều kiện thứ hai.

"Thứ hai, Thức Tỉnh giả Hong Ye-seong sẽ hợp tác đầy đủ và chân thành với các yêu cầu của Thư ký Kim."

"Cậu định yêu cầu gì?"

"Một điều đơn giản."

"Kiểu như mượn tiền?"

"Không, chúng ta hãy lập ra một cái cớ cho Jung Bin."

"Chết tiệt, chuyện đó không dễ đâu."

Lầm bầm, Hong Ye-seong cũng viết điều khoản thứ hai như yêu cầu.

"Điều tiếp theo?"

"Điều thứ ba, Thức Tỉnh giả Hong Ye-seong sẽ không cố tìm hiểu lai lịch của Nanh Basilisk."

"Cái gì? Sao cậu lại có thể yêu cầu như thế!"

Hong Ye-seong phản đối mạnh mẽ, ngẩng đầu lên, nhưng đập vào mắt là...

'Ồ, đá ma thuật.'

Viên đá ma thuật vàng rực rỡ lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời. Đó chính là thứ mà cậu ấy đã tìm kiếm bấy lâu nay. Nước mắt tuôn ra từ mắt Hong Ye-seong khi nhìn nó.

[Suy nghĩ của 'Nanh Basilisk' đã cập nhật!]

[Suy nghĩ của Nanh: Cha ơi?]

Bất kể Nanh Basilisk đang tìm kiếm cha của nó, bút lông vẫn không ngần ngại viết điều khoản thứ ba. Sau một lúc im lặng, suy nghĩ của Răng Basilisk lại được cập nhật.

[Suy nghĩ của Nanh: ...cuộc sống thật cô đơn.]

Cảm giác cầm tay cầm sắc hơn thường ngày, và lưỡi kiếm dường như đen hơn. Nó đang nổi loạn tuổi mới lớn chăng? Cha Eui-jae vung Nanh Basilisk, cảm giác hơi khó chịu. Hong Ye-seong ngoan ngoãn viết xong điều khoản thứ ba và đóng dấu vào hợp đồng.

"Cho tôi đá ma thuật đi!"

"Đá ma thuật đây."

Đưa bản hợp đồng vào kho đồ, Cha Eui-jae chỉ vào cổng của ngôi nhà truyền thống.

"Tôi sẽ đưa cho cậu sau khi cậu hoàn thành hợp đồng. Giờ thì ra ngoài và lập kế hoạch trước đã."

Vài phút sau, Cha Eui-jae, ôm con gà sứ trơn tru, rời ngôi nhà cùng với cánh tay của Hong Ye-seong vòng qua vai. Cảnh vật thay đổi ngay tức khắc, giống như lúc họ vào phòng chờ. Ngay khi vừa ra khỏi nhà của Hong Ye-seong, cậu đã thấy...

"..."

Lee Sa-young, đang ngồi trên ghế với cổ tay bị xích đen quấn chặt.

'Chết tiệt, mới có bao lâu mà đã bị bắt rồi?'

Ngay khi ánh mắt họ gặp nhau, Lee Sa-young nghiến răng, trừng mắt nhìn cậu. Ánh hào quang đầy ám ảnh quanh Lee Sa-young lóe lên. Ngay cả qua lớp kính trong của mặt nạ phòng độc, đôi mắt tím vẫn phát sáng đe dọa.

Hong Ye-seong, cảm nhận được mối nguy, thì thầm vào tai Cha Eui-jae.

"Có chuyện gì với Lee Sa-young vậy? Cảm giác như tôi sẽ chết nếu lại gần cậu ta."

"Cục cục."

Kkokko kêu khe khẽ, như đồng tình. Ánh hào quang quanh Lee Sa-young càng mạnh mẽ hơn. Mặc dù bị trói bởi xích của Jung Bin, hắn vẫn tỏa ra khí thế đáng nể.

"Hyung..."

Lee Sa-young nâng đôi tay bị trói lên và tháo mặt nạ phòng độc ra. Ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Cha Eui-jae. Hắn rít lên, giọng đầy giận dữ.

"Thật sự cần phải nhốt anh lại."

"Dù cậu nói vậy trong khi đang bị trói..."

Cha Eui-jae nhìn Lee Sa-young với ánh mắt cảnh giác, nhưng Lee Sa-young vẫn tiếp tục lẩm bẩm.

"Mỗi khi tôi rời mắt khỏi anh, lại có chuyện xảy ra và anh đột nhiên biến mất..."

Rắc, chiếc mặt nạ phòng độc trong bàn tay đen sì bị bóp nát như thể chỉ là tờ giấy. Kkokko run rẩy, có lẽ do bầu không khí đáng sợ. Cha Eui-jae vuốt nhẹ lên đầu bóng loáng của nó. Đôi mắt màu tím của Lee Sa-young càng sắc bén hơn, đầu nghiêng nhẹ, mái tóc xoăn mềm mại rũ xuống.

"Vậy..."

"..."

"Anh có định giải thích vì sao đột nhiên biến mất rồi lại xuất hiện cùng với tên kia đó không?"

"Tên kia... Ý cậu là tôi sao?"

Hong Ye-seong ngơ ngác chỉ vào mình và nghiêng đầu. "Im đi." Cha Eui-jae nén nhịn cảm giác muốn bịt miệng Hong Ye-seong lại. Mặc kệ mọi thứ, Lee Sa-young chẳng thèm liếc nhìn Hong Ye-seong, chỉ nhìn chằm chằm vào Cha Eui-jae. Cha Eui-jae chớp mắt nhiều lần, cố gửi tín hiệu.

"Ờ, hội trưởng. Tôi sẽ giải thích mọi thứ."

"Ừ... tiếp đi."

Lee Sa-young, có vẻ như đã đến giới hạn khó chịu, giả vờ không biết gì nhưng vẫn duy trì ánh mắt tiếp xúc qua lớp kính. Hắn còn nháy mắt theo từng cái chớp mắt của Cha Eui-jae!

"Chết tiệt, không thể giải thích mọi thứ ở đây trước mặt Hong Ye-seong được, đồ ngốc."

"Tôi có nên giải thích giúp không nhỉ? Lee Sa-young! Trợ lý! Tôi có thể giải thích không?"

"Im miệng."

"..."

Hong Ye-seong rầu rĩ cúi đầu.

"Và bỏ ngay cái ôm vai đó đi."

Cánh tay đặt trên vai Cha Eui-jae từ từ hạ xuống. Làm Hong Ye-seong im lặng chỉ với một từ, Lee Sa-young ngả lưng vào ghế sofa và gật đầu về phía Cha Eui-jae, dường như sẵn sàng lắng nghe điều gì đó để xoa dịu tâm trạng của mình.

"Thực ra thì..."

Cha Eui-jae nghiến răng, mở miệng.

"Ơ? Hong Ye-seong-ssi. Cậu đã rời khỏi phòng chờ?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Với vẻ ngạc nhiên, Jung Bin, Bae Won-woo trông mệt mỏi và Honeybee trông khó chịu bước vào sảnh. Đây là nhóm người từng để lại chữ ký trên tường của quán canh giải rượu.

Cha Eui-jae nhanh chóng thay đổi phong cách như buổi sáng, co mình lại và giả làm một trợ lý mới nhút nhát.

Honeybee, sau khi thấy Hong Ye-seong, hất tóc ra sau đầy vẻ khó chịu.

"Cậu! Ừ... Nếu định hoãn đấu giá thì cứ nói ra. Sao phải gây rắc rối và rải bột? Nhờ cậu mà lại có thêm một vụ lộn xộn."

"Lộn xộn? Lộn xộn gì cơ?"

"Hỏi Jung Bin mà xem!"

Jung Bin, tiến đến gần ba người đang đối đầu, vuốt cằm.

"À, tôi có để lại tin nhắn cho Ye-seong-ssi đừng ra ngoài, nhưng hình như cậu ấy không thấy?"

"Anh bảo tôi không ra, nhưng mọi thứ trông ổn mà? Không có gì hư hỏng cả. Tôi còn mang cả đồ giải độc vì nghĩ Lee Sa-young có thể đã phát tán độc quanh đây."

"Ừ, may mắn là chúng tôi ngăn cậu ấy lại kịp trước khi dùng độc. Nhờ hành động nhanh chóng của Honeybee-ssi với chuông cảnh báo, chúng tôi đã ngăn chặn kịp thời."

Jung Bin nhún vai cười tươi.

"Dù vai của Gyu-Gyu bị gãy... nhưng ít nhất tòa nhà không bị phá hủy, có thể coi là trong giới hạn chấp nhận được, nhỉ?"

"Ồ, thật sự xin lỗi. Hội trưởng của chúng tôi... luôn như vậy, nhưng mà. Hãy liên hệ Hội Pado nếu cần."

Bae Won-woo cúi đầu liên tục. Lee Sa-young, nhìn họ với vẻ khó chịu, nói thẳng.

"Chính hắn ta bắt đầu trước."

"Ôi, Sa-young. Hãy giữ bình tĩnh!"

"Haha, phải. Xét rằng Gyu-Gyu-ssi là người khơi mào, chúng tôi chỉ trói cổ tay hắn lại thôi, đúng không?"

Nụ cười thân thiện của Jung Bin chuyển từ Hong Ye-seong sang chiếc mặt nạ phòng độc bên cạnh cậu ấy.

"À, và đây là ai cạnh Hong Ye-seong-ssi vậy?"

"Hả? Đây là trợ lý từ Hội Pado."

"À, tôi hiểu rồi."

Đôi mắt dịu dàng của Jung Bin khẽ nhíu lại.

"Nhưng vì sao hai người lại ở cùng nhau? Dù có đi vào từ cửa, tôi vẫn không thấy hai người khi kiểm tra sảnh ngay sau khi bột đen biến mất."

"Tại vì tôi bắt cóc trợ lý!"

"Cái gì?"

"Hả?"

Trước lời thú nhận đột ngột, cả Jung Bin và Bae Won-woo mở to mắt. Ánh mắt của Lee Sa-young càng sắc bén hơn, nhưng Cha Eui-jae phớt lờ và hơi quay đầu, cho Hong Ye-seong hào hứng tiếp tục theo kế hoạch của họ.

"Không, ban đầu tôi định bắt cóc Lee Sa-young. Nhưng vì lần đầu dùng loại bột này, tôi không phân biệt được. Nên tôi bảo Kkokko bắt cóc người đeo mặt nạ, nhưng nó lại mang trợ lý tới. Cũng tại nó còn nhỏ."

"Quác?"

Nghe càng lâu, Cha Eui-jae càng hiểu rõ tiếng kêu của Kkokko. Lần này tiếng kêu nghĩa là nó bị oan. Nhưng Hong Ye-seong vẫn trơ trẽn tiếp tục.

"Nhưng tôi không thể đuổi cậu trợ lý ngay được. Như vậy sẽ quá nhẫn tâm! Và tôi không thể bắt cóc lại Lee Sa-young được. Cậu ấy sẽ bị ông chủ hung hăng mắng nếu quay lại. Nên tôi chỉ mời cậu trợ lý một tách trà. Cậu ấy trông mệt mỏi quá."

"..."

Ánh mắt của Jung Bin dừng lại ở Cha Eui-jae.

"Tôi có thể hỏi tên của cậu không?"

Cố tình làm giọng run như dê, Cha Eui-jae trả lời bằng giọng cao nhất và mỏng nhất có thể.

"Kim Seung-bin."

"Vâng, trợ lý Kim Seung-bin. Tất cả những gì Hong Ye-seong-ssi nói là sự thật? Cậu có bị đe dọa hay ép buộc gì không?"

"Có, có! Ngài ấy xin lỗi vì mang tôi đi nhầm và mời tôi trà xanh. Cậu ấy nói tôi nên ở lại một lúc vì không thể để tôi ra ngay... Và cậu ấy còn giới thiệu Kkokko cho tôi."

Cha Eui-jae đẩy Kkokko đang cầm trong tay ra phía trước. Kkokko nghiêng đầu bóng loáng và phát ra tiếng kêu mềm mại. Nhìn chú gà sứ, ánh mắt của Jung Bin dịu đi một chút. Anh chọc vào mỏ cùn của Kkokko và hỏi.

"Hiểu rồi. Tôi có thể hỏi thêm một câu nữa không?"

"Dạ? Dạ, tất nhiên rồi."

"Sau khi bị bắt cóc, cậu bị đưa đi đâu?"

"À, là một nơi hoàn toàn khác. Đó là một ngôi nhà truyền thống với sân... Ồ! Còn có cả một cái lò nữa."

"Ra là vậy..."

"Cluck! Quác."

Ánh mắt của Jung Bin, đang nhìn Cha Eui-jae, chuyển sang chú gà khi nó kêu dài từ trong vòng tay. Vuốt nhẹ cằm nhẵn của nó, Jung Bin cười rộng rãi.

"Cảm ơn vì đã giải thích. Vậy, Hong Ye-seong-ssi, tại sao cậu định bắt cóc Lee Sa-young?"

"Hả? Tôi có chuyện cần nói với cậu ấy!"

"Không thể chờ đến sau buổi Triển lãm Thủ công sao?"

"Không thể, nên mới vậy. Dù sao, tôi đã giải thích xong, giờ đến lượt mọi người. Chuyện gì đã xảy ra? Đã có chuyện gì?"

Khi Hong Ye-seong thúc giục một lời giải thích, Honeybee khoanh tay và thở dài nặng nề.

"Thực ra thì..."

----

Sau khi bột đen khiến mọi người không nhìn thấy gì biến mất, những thợ săn tham gia Triển lãm Thủ công phát hiện ra rằng họ đang đối mặt với bục mà chỉ còn lại poster của Hong Ye-seong thay vì vũ khí hạng S+ mà cậu ấy đã tạo ra.

"Chuyện gì đang xảy ra? Cậu ta đi đâu rồi?"

"Đây có phải là tấn công khủng bố không?"

"Bắt cóc?"

"Không thể nào, chính Hong Ye-seong rải bột mà."

"Chúng ta thực sự sẽ bắt đầu lại sau hai giờ nữa chứ?"

Tiếng thì thầm của các thợ săn vang lên khắp sảnh. Những con chuột siêu nhạy cảm, tò mò, bắt đầu rời khỏi khu vực của mình và nhìn xung quanh.

Jung Bin, ôm trán thở dài, chỉ đạo những thợ săn Cục Quản lý gần đó.

"Một nửa nhân viên sẽ kiểm tra vé của các thợ săn trong sảnh và hướng dẫn họ chờ ở phòng chờ. Nửa còn lại sẽ cùng tôi tìm kiếm trong trung tâm để tìm Hong Ye-seong-ssi."

"Có thể cậu ấy đã vào phòng chờ không?"

"Hy vọng là vậy. Nhưng chúng ta cũng phải chuẩn bị cho khả năng cậu ấy không ở đó. Đảm bảo an toàn cho Hong Ye-seong-ssi là ưu tiên hàng đầu của chúng ta."

Sau khi Jung Bin vội vã rời đi cùng các thợ săn, những thợ săn Cục Quản lý còn lại bắt đầu kiểm tra vé từng người một. Tuy nhiên, vì làm việc theo nhóm, tốc độ của họ khá chậm, và không may, họ đã không chú ý đến cuộc chạm mặt quan trọng giữa những con chuột siêu cần tránh bằng mọi giá.

Gyu-Gyu tiến lại gần Lee Sa-young, người đang đứng nhìn xung quanh. Dựa vào vách ngăn và cười tươi, hắn ta nói.

"Ồ, có vẻ như cậu không định mua gì. Người về nhì của chúng tôi, Lee Sa-young. Ong Bắp Cày đã chuẩn bị nhiều bài để lấy vũ khí đấy."

"..."

"Cậu không cần dùng đến bài nào cả sao?."

Lee Sa-young chẳng thèm liếc nhìn hắn, rút điện thoại và bấm một nút vào tai. Gyu-Gyu, đang im lặng nhìn hắn, buông lỏng dây buộc tóc, để cho mái tóc rối tung.

"Cậu biết đấy~ Tôi đang làm việc gì đó? Cậu chắc biết."

"..."

"Khá phiền phức, nhưng thấy thú vị nên tôi nhận lời. Theo dõi một cách mờ hồ chỉ bằng một sợi dây."

Tiếng chuông vẫn vang lên trong tai của Lee Sa-young.

"Nhưng mà...!"

Phịch! Dây buộc tóc biến thành một con dao sắc bén, xé toạc không khí hướng về chiếc cổ trắng tái bên dưới mặt nạ phòng độc. Nhưng mà,

"..."

Tạch! Lee Sa-young bắt lấy con dao mà không một chút ngạc nhiên, liếc mắt sang để xác định chủ nhân của nó.

Gyu-Gyu mỉm cười, nắm chặt tay và thả lỏng.

"Mỗi khi tôi cố tìm hiểu điều gì đó, đều bị chặn lại. Bắt đầu thấy khó chịu, tôi điều tra và thấy bàn tay của Hội Pado ở khắp nơi."

"..."

"Tôi tò mò đấy. Tại sao người từng đứng nhất lại từ chối hợp tác khi đất nước đang tìm kiếm anh hùng quốc gia và thay vào đó lại ngăn chặn tất cả?"

Lee Sa-young đáp lạnh lùng.

"Chắc vì anh chưa đủ trình."

"Chắc vậy. Dù với khả năng kém của tôi, tôi đã nghĩ về điều đó."

Nụ cười biến mất khỏi mặt của Gyu-Gyu, thay vào đó là một gương mặt lạnh lùng  khi hắn ta nhẩm những từ này.

"Cậu muốn J mãi mãi chết sao?"

"..."

Trong một thoáng, không khí xung quanh lặng đi. Những thợ săn đang nghe cuộc trò chuyện của họ cũng lặng thinh. Lee Sa-young từ từ quay mặt về phía Ban Gyu-min. Trong tai hắn, điện thoại vẫn phát ra giọng máy tự động vô cảm.

—Không thể nhận cuộc gọi của bạn, vui lòng để lại tin nhắn...

"Cậu muốn J mãi mãi không xuất hiện nữa?"

"..."

Ban Gyu-min tiến thêm một bước, nhìn thẳng vào mắt Lee Sa-young qua lớp kính và nói.

"J—"

"...Sau đó, như mọi người đoán, Sa-young và Gyu-min đã đánh nhau dữ dội. Nhìn như một trong hai sẽ chết, nên tôi mượn chuông gọi của nhân viên bán thời gian và nhấn."

"Cảm ơn vì hành động kịp thời."

"Hừm, tất nhiên."

Honeybee hậm hực thở phào và vuốt tóc, trong khi Bae Won-woo che mặt và thở dài dài.

"Ôi trời, tôi thật sự xin lỗi... Lẽ ra tôi nên ở cạnh cậu ấy. Nhưng lần này, Sa-young cứ khăng khăng muốn đi riêng với trợ lý của mình."

"Haha, chẳng thể làm gì về những gì đã xảy ra. Tôi chỉ biết ơn vì tòa nhà không bị phủ độc."

"Nhưng tôi hành động nhanh đấy. Không được thưởng gì sao?"

"Ừm, canh giải rượu thì sao?"

"Ba bát và tôi sẽ suy nghĩ."

"Gặp nhau ở quán canh giải rượu sau Triển lãm nhé."

"Ồ, tôi cũng đi!"

Lắng nghe những người quen bàn chuyện canh giải rượu, Cha Eui-jae không kìm lòng được mà liếc nhìn Lee Sa-young. Ngồi trên ghế sofa với hai tay bị trói, Lee Sa-young đang nhìn Cha Eui-jae...

và mỉm cười.

"Gì cơ? Canh giải rượu hả? Tôi cũng muốn đi nữa!" (Hong Ye-seon)

"Ôi, đừng có đến! Cút đi!"

"Ồ, tuyệt đấy! Một khi đã nếm thử thì sẽ không bao giờ quên được đâu."

"Haha, Ye-seong-nim, lần này chẳng phải cậu phải đi đến Bukhansan sao? Cậu có thời gian đi ăn canh giải rượu không?"

Khi Hong Ye-seong cố chen vào giữa những người quen, một nhóm "bè phái canh giải rượu" nhanh chóng hình thành. Và phía sau liên minh canh giải rượu vững chắc đó, tình thế căng thẳng kỳ lạ giữa Cha Eui-jae và Lee Sa-young vẫn không có dấu hiệu kết thúc.

Vấn đề là, mặc dù Lee Sa-young đang cười, có lẽ tốt hơn nếu hắn không làm vậy. Dù nụ cười méo mó trên môi, nhưng đôi mắt của hắn hoàn toàn không có chút nụ cười nào, vẫn nhìn chằm chằm Cha Eui-jae bằng đôi mắt màu tím vô hồn.

Chú gà sứ nằm gọn trong vòng tay của cậu khẽ kêu một tiếng rồi vùi đầu vào ngực Cha Eui-jae, có vẻ như nó sợ Lee Sa-young. Cha Eui-jae khẽ thở dài, vuốt nhẹ đầu chú gà bằng ngón tay. Cậu nghĩ rằng tâm trạng của Lee Sa-young có thể đã khá hơn, nhưng...

Nếu Sa-young tính làm gì, thì có lẽ còn tệ hơn trước. Cha Eui-jae nheo mắt nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp nhưng mang nụ cười giễu cợt kia. Đúng lúc đó, Bae Won-woo tái mặt khi nhìn thấy Lee Sa-young.

"Sa, sa, sa, Sa-young."

"Gì? ...Ôi, chết tiệt. Sao cậu lại tháo mặt nạ phòng độc ra? Cậu định giết ai à?"

Honeybee cũng quay lại nhìn và rùng mình. Ngay khi Lee Sa-young nhận ra ánh mắt của họ, hắn xóa bỏ nụ cười trên mặt và quay lại vẻ mặt lãnh đạm thường ngày. Hắn điều chỉnh tư thế, bắt chéo chân và đặt cổ tay bị trói lên đùi đang bắt chéo.

"Tôi làm gì?"

"Làm gì cơ, trông cậu như sắp giết ai đấy."

"Anh mù à?"

"Ôi, nhìn thằng khốn hỗn láo này."

"Honeybee, chịu đựng một lần thôi, được không?"

"Tôi lỡ không xem được trận đánh trước đó, các cậu có thể đánh lại lần nữa không?"

Honeybee giơ ngón giữa về phía Lee Sa-young, nhưng Bae Won-woo nhanh chóng chen vào để ngăn lại, trong khi Hong Ye-seong cổ vũ. Giữa lúc hỗn loạn này, Lee Sa-young, vừa rời mắt khỏi Cha Eui-jae, thong thả nói.

"Jung Bin."

"Vâng, Lee Sa-young-ssi."

Lee Sa-young nâng cổ tay bị trói của mình lên, tạo nên tiếng loảng xoảng rõ rệt.

"Khi nào thì anh định cởi trói này ra?"

"À, tôi định sẽ cởi trói cho cậu sau buổi đấu giá. Cậu vẫn có thể dùng bảng đấu giá ngay cả khi tay bị trói, và nếu cần thì trợ lý Kim có thể làm thay cậu."

"Ừ... thật không?"

Lee Sa-young trả lời bằng giọng đều đều, liếc Jung Bin một cái.

"Tôi có thể phá tan nơi này mà không cần năng lực đấy, anh biết chứ."

"Haha, cậu đang đe dọa tôi à?"

"Nghe giống đe dọa lắm sao?"

"..."

Không khí sống động do nhóm "bè phái canh giải rượu" tạo ra bỗng trở nên lạnh lẽo. Lee Sa-young đúng thật là một kẻ máu lạnh, không chút nước mắt, có khả năng giết chết không khí chỉ bằng một lời nói. Jung Bin mỉm cười, hai tay đặt sau lưng.

"Luật không có ngoại lệ. Dù Gyu-Gyu là người bắt đầu trận đánh, nhưng cậu đã làm gãy vai cậu ta, và suýt nữa dùng độc nữa."

"Nhưng cuối cùng tôi đâu có dùng."

Bae Won-woo, người đang quan sát tình hình, nhanh chóng chen vào giữa họ.

"Không sao đâu. Cứ cởi trói sau khi xong là được! Haha, cậu đang làm việc chăm chỉ, cảm ơn nhé."

"Anh đang làm gì vậy?"

Lee Sa-young hỏi một cách khó chịu, nhưng Bae Won-woo liếc nhìn Cha Eui-jae và làm động tác xé vé. Có vẻ như anh đang bảo cậu xé vé và đi vào phòng chờ. Dù Cha Eui-jae rất cảm kích vì ý tốt...

"...Nhưng cái vé lại nằm ở tên kia."

Cha Eui-jae phải cô lập anh chàng này để tránh thêm rắc rối. Cậu đặt con gà xuống sàn và tiến lại gần Lee Sa-young. Khuôn mặt xinh đẹp, giờ đây đầy sự khó chịu, ngước lên nhìn cậu. Cha Eui-jae cúi người xuống một chút và thì thầm rất khẽ.

"Chúng ta đi vào phòng chờ nhé."

"..."

"Tôi sẽ kể mọi thứ cho cậu ở đó. Đi nào."

Lee Sa-young, người vừa nhìn chằm chằm vào mặt nạ phòng độc của Cha Eui-jae, thở dài sâu. Sau đó, hắn lấy ra một tấm vé từ kho đồ và xé một góc. Với cái nhìn cuối cùng là về khuôn mặt ngạc nhiên của Honeybee, biểu cảm tò mò của Hong Ye-seong, khuôn mặt khó hiểu của Jung Bin, và cái giơ ngón cái của Bae Won-woo, khung cảnh thay đổi.

Sau khi trải qua biết bao nhiêu chuyện chỉ trong vài giờ, phòng chờ yên tĩnh này cảm giác như một sự giải thoát. Cha Eui-jae thở dài khi cởi mặt nạ phòng độc.

Lee Sa-young, vẫn với đôi tay bị trói, bước nhanh tới ghế sofa và ngồi xuống. Hắn gõ chân xuống sàn và bắt đầu nói.

"Vậy, tôi hiểu là anh đã vào không gian của Hong Ye-seong..."

Buổi thẩm vấn bắt đầu ngay lập tức. Cha Eui-jae mím môi, vẻ mặt u sầu.

"Tại sao tên đó lại đột nhiên kéo anh vào trong đó?"

"..."

"Hai người đã nói chuyện gì bên trong..."

"À thì, ừm..."

"Tôi muốn nghe từ anh. Chi tiết."

Ánh mắt sắc bén của Lee Sa-young quét qua Cha Eui-jae, khiến cậu không thoải mái. Cha Eui-jae đứng với hai tay đặt sau lưng, và Lee Sa-young chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh anh.

"Ngồi xuống."

"Tôi sẽ đứng mà nói."

"Ngồi xuống."

Ngồi cạnh có thể nghĩa là không phải đối diện hắn trực tiếp. Cha Eui-jae ngồi xuống hơi cách xa Lee Sa-young và bắt đầu suy nghĩ.

Cậu không thể nói cho Lee Sa-young toàn bộ cuộc trò chuyện với Hong Ye-seong. Dù Lee Sa-young đã thấy "Nanh Basilisk" trong khe nứt Gwangjin-gu (vết nứt lúc đăng ký thợ săn) , việc sở hữu vũ khí do Hong Ye-seong tạo ra lại mang ý nghĩa khác biệt. Có vẻ như cậu càng ngày càng có nhiều bí mật không thể chia sẻ với Lee Sa-young.

"Thực ra thì... Con gà đã đưa tôi tới không gian của Hong Ye-seong."

"Ừ."

"Hong Ye-seong nằm đó ăn nhân sâm đỏ, rồi bảo tôi ngồi xuống, nên tôi cũng ngồi."

"Ừm."

"..."

Rắc rối rồi. Không nhắc đến "Nanh Basilisk," cậu chẳng có gì để nói. Cậu phải bóp méo sự thật một lần nữa. Nhìn chằm chằm vào bức tường trắng, cậu tiếp tục.

"Sau đó... Hong Ye-seong đột nhiên... kích hoạt 'Mắt Thẩm định' và nói rằng anh ta biết hết mọi thứ."

"Cụ thể là gì?"

"Rằng tôi có viên đá ma thuật."

"Đá ma thuật?"

"Ừ... viên đá mà Hong Ye-seong đang tìm."

"...Làm sao gã đó biết?"

Xin lỗi. Tôi đã nói cho cậu ấy. Cha Eui-jae quay mặt khỏi Lee Sa-young. Nhưng tiết lộ "Nanh Basilisk" chẳng khác nào thừa nhận cậu chính là J. Bên cạnh đó, từ lời Honeybee nói trước đó, có vẻ Lee Sa-young chẳng có cái nhìn tốt đẹp gì về J.

"Cậu muốn J mãi mãi không xuất hiện nữa sao?"

"Cậu muốn J không bao giờ quay lại?"

Cha Eui-jae cắn môi. Có phải vì hắn mất vị trí đầu bảng không? Dù suy nghĩ bao nhiêu, cậu cũng không thể hiểu tại sao Lee Sa-young lại không thích J, vì khi còn là J, cậu chưa từng gặp ai giống Lee Sa-young. Trong những mảnh ký ức về Lee Sa-young và J, dường như họ còn khá thân thiết...

Đúng lúc đó, Lee Sa-young lẩm bẩm chửi rủa.

"Chết tiệt..."

"Này, sao tự nhiên chửi bậy..."

"Tôi không thể suy nghĩ rõ ràng..."

Cậu nghe thấy một tiếng thở dài, rồi cảm nhận tóc mềm chạm nhẹ vào vai và cổ mình. Cha Eui-jae trợn tròn mắt và nhìn sang bên. Lee Sa-young đã cuộn mình lại và tựa vào cậu. Cha Eui-jae đứng cứng đơ, tay giơ lên một cách vụng về.

'Tại sao cậu ấy làm thế?'

Đây có phải là một kiểu tấn công mới không? Nếu mục đích là khiến cậu khó chịu, thì đúng là một thành công lớn. Cha Eui-jae đang rối bời hơn bao giờ hết.

Nhưng Lee Sa-young không làm gì thêm, chỉ là hơi thở nhẹ nhàng và tiếng xích loảng xoảng vang lên. Và rồi những lời của Lee Sa-young khiến Cha Eui-jae nghi ngờ chính tai mình.

"Em mệt rồi..."

Lee Sa-young thực sự vừa nói điều đó sao? Nghe gần như là một lời phàn nàn... Cha Eui-jae đứng cứng ngắc, chỉ mắt là chuyển động, và tiếng thì thầm lại tiếp tục.

"Anh cứ khiến em phải bận tâm..."

"..."

"Khiến em phải quan tâm..."

"..."

"Phiền phức thật."

Kết thúc bằng lời phàn nàn, đó vẫn chính là Lee Sa-young. Cha Eui-jae định nói gì đó nhưng rồi lại ngậm miệng. Tiếng thở gần cổ dường như nhanh hơn một chút.

"À."

Với một tiếng leng keng nhỏ của sợi xích, Cha Eui-jae bắt đầu nhẹ nhàng vỗ vào vai Lee Sa-young. Đôi vai, ban đầu giật mình, dần dần thả lỏng.

Sợi xích của Jung Bin có tác dụng ngăn chặn nguồn sức mạnh của những người thức tỉnh, thực sự giam cầm họ. Việc quen thuộc với sức mạnh của mình, đột nhiên mất đi chúng hẳn khiến người ta bối rối. Dù chỉ là cổ tay bị trói, có lẽ Lee Sa-young cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình bị siết chặt. Gánh nặng chắc chắn rất lớn, dù hắn không hề biểu lộ.

Vỗ nhẹ vào đôi vai vững chắc, Cha Eui-jae khẽ tặc lưỡi.

"Chắc dễ dàng hơn nếu cậu ấy nổi giận."

Lee Sa-young lại thì thầm.

"Phiền thật đấy..."

"Ừ, ừ. Tôi hiểu rồi. Cứ nghỉ ngơi đi."

"..."

"Nếu được thì ngủ một chút."

"..."

Lee Sa-young, người vừa im lặng, tựa vào một chút nữa. Cảm giác như đang an ủi một đứa trẻ, khiến Cha Eui-jae nén một nụ cười. Cậu đưa tay lên để nhẹ nhàng vuốt tóc Lee Sa-young, cảm nhận sự căng thẳng dần biến mất khỏi cơ thể tựa vào mình. Tóc mềm mại hơn cậu tưởng.

Ngay lúc đó, một thông báo mới xuất hiện trên tường.

[Buổi đấu giá Triển lãm sẽ tiếp tục sau 30 phút.]

[Các thợ săn trong phòng chờ, vui lòng quay lại sảnh khi đồng hồ kết thúc.]

[Thời gian còn lại: 29:59...]

Những con số trên đồng hồ bắt đầu giảm dần. Cha Eui-jae nhìn nó, mong muốn thời gian sẽ chậm lại, chỉ lần này thôi.

Khi Cha Eui-jae vuốt mái tóc đen đang tựa vào mình một cách máy móc trong lúc nhìn vào bức tường trắng, cậu bất chợt nhìn xuống đầu của người đang dựa vào mình.

'...Hả?'

Cậu cảm thấy một luồng lạnh lẽo kỳ lạ ở nơi da thịt họ chạm vào nhau, cảm giác có điều gì đó không ổn. Dù đã từng chứng kiến nhiều người bị trói trong lúc làm việc cùng Jung Bin trước đây, cậu chưa bao giờ thấy ai bị ảnh hưởng đến cơ thể đến mức này.

Khi Cha Eui-jae nhẹ nhàng đẩy Lee Sa-young để kiểm tra mặt hắn, một bàn tay chậm rãi giữ lấy cánh tay của cậu. Tuy nhiên, cái nắm tay rất yếu, giống như chỉ đặt tay lên thay vì nắm chặt.

Lee Sa-young, nhấc đầu lên, khẽ mấp máy môi.

"...đi đâu."

"Gì cơ?"

"Lần này anh lại định đi đâu nữa?"

Cha Eui-jae có thể cảm thấy nhiều sức lực hơn ở những ngón tay đang chạm vào cánh tay mình. Liệu ngón tay cậu có bị gãy không? Dù biết điều đó sẽ không xảy ra, cảm giác lo lắng vẫn không tránh khỏi. Cha Eui-jae vỗ nhẹ vào bàn tay đang giữ cánh tay mình, cố xoa dịu Lee Sa Young.

"Tôi không đi đâu cả, đồ ngốc. Tôi có thể đi đâu chứ?"

"..."

Đối diện với ánh mắt chứa đầy sự hoài nghi, Cha Eui-jae im lặng. Niềm tin hai ta ít đến vậy sao? Vì sao? Cha Eui-jae mím môi.

"Này, thật sự tôi không đi đâu cả. Tôi không có nơi nào để đi."

"Thế tại sao?"

"Chỉ muốn xem mặt cậu thôi. Ở yên đi."

"..."

Lee Sa-young mím môi chặt lại. Cha Eui-jae quay người về phía hắn, nâng mặt lên bằng hai tay và kiểm tra từng chút một. Làn da vốn đã trắng của hắn nay lại càng tái nhợt, đang toát mồ hôi, và đôi mắt tím nhạt hơi đờ đẫn, thiếu tập trung.

Nhìn vào vẻ mặt không thể giả vờ ổn hơn, rõ ràng tình trạng của hắn rất tệ. Liệu có đội y tế nào túc trực quanh đây không? Cha Eui-jae nhíu mày hỏi.

"Bây giờ cậu có đang bệnh không?"

"..."

"Nếu bệnh thì phải nói chỗ nào đau chứ. Chịu đựng không làm nó biến mất đâu."

"..."

J đã từng chứng kiến vô số thợ săn giấu đi những vết thương nghiêm trọng rồi đột ngột gục ngã, cả trong ngục tối lẫn những vết nứt. Luôn có những người chịu đựng mà không nghĩ đến việc sẽ nhờ vả, chỉ để tránh làm người khác lo lắng.

Khi miệng bắt đầu khô khốc và ngón tay run lên, Cha Eui-jae buông tay khỏi mặt Lee Sa-young và lùi lại.

"Chết tiệt."

Cậu không muốn để Lee Sa-young nhận thấy tay mình đang run. Lee Sa-young, từ từ nhấc đầu lên, nhìn cậu bối rối.

"...Sao vậy?"

"Không có gì. Chỉ là nằm xuống một chút đi. Nằm hẳn sẽ tốt hơn."

Cha Eui-jae cố đẩy  hắn để đứng lên, nhưng lại bị giữ lấy cánh tay. Khi cậu lùi lại, khuôn mặt của Lee Sa-young lại gần thêm một lần nữa. Đôi mắt đờ đẫn của hắn giờ đã trở nên sắc lạnh.

"Chết tiệt, anh đã nói là không đi đâu."

"Tôi chỉ đứng cách một chút thôi mà."

Cha Eui-jae cau có gạt tay đang giữ tay mình ra, nhưng đối phương lại không có ý định nhượng bộ. Cậu cần thời gian để bình tĩnh lại dạ dày đang cồn cào, nhưng anh chàng này không cho cậu dù chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Tôi sẽ ngồi đằng kia."

"Lại nói dối..."

Gã này không có chút niềm tin nào vào người khác sao? Ai đã khiến Lee Sa-young mất hết niềm tin vậy?

Đúng lúc Cha Eui-jae định đáp trả gay gắt, thì Lee Sa-young bất ngờ dồn sức nặng của mình lên cậu, gục đầu vào vai cậu.

Cậu không hiểu sức mạnh từ đâu mà một người bệnh yếu lại có thể làm như vậy, nhưng dù sao nó cũng không gây đau đớn nhiều, chỉ khiến cậu lảo đảo một chút. Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào cái đầu đen đang tựa trên vai mình với vẻ mặt không tin nổi.

"Cậu đang làm gì đấy?"

"...Đau quá."

"Gì?"

"Tôi nói là, tôi đau."

"..."

Những từ "thì sao" đã gần như bật ra khỏi miệng, nhưng nhiệt độ cơ thể lạnh ngắt mà cậu cảm nhận được, cộng thêm việc Lee Sa-young vẫn đang toát mồ hôi, khiến cậu nghe rõ cả nhịp tim không đều của hắn. Thình, thịch, thình...

"À."

Cha Eui-jae nhìn lên trần nhà, bặm môi.

"Chết tiệt..."

Đây có phải là kiểu bực bội mà Lee Sa-young đã cảm thấy không? Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào cơ thể to lớn đang dựa vào mình rồi thở dài, thả lỏng cơ thể. Không còn sức đỡ, cậu ngã về phía sau. Cái đệm mềm hỗ trợ đầu và lưng khi Lee Sa-young đổ lên người cậu. Chính xác hơn là cậu bị đè bẹp.

Nói lẩm bẩm dưới cơ thể nặng nề, Cha Eui-jae lên tiếng.

"Giờ hài lòng rồi chứ?"

"..."

"Tôi cũng kiệt sức rồi, nên đừng gây thêm rắc rối nữa, được không?"

"Cha Eui-jae."

Lee Sa-young, sau một hồi im lặng, bật ra tên ba chữ quen thuộc. Cha Eui-jae vỗ nhẹ vào lưng hắn, đáp lại một cách hờ hững.

"Giọng điệu của cậu nãy giờ khá là bất lịch sự  đấy."

"..."

"Tôi cho qua vì cậu đang bệnh thôi."

Cha Eui-jae khẽ đảo mắt. Trong khi đang vật lộn với anh chàng này, buổi đấu giá đã sắp bắt đầu.

Nếu tôi ở đây thêm một chút... Cha Eui-jae, lắng nghe hơi thở gần bên, nhắm mắt lại nhưng rồi mở ra ngay khi suy nghĩ lướt qua đầu.

"Cái gã này định làm gì sau khi được giải thoát khỏi cái trói tay đây?"

Đúng lúc đó, khi những con số giảm dần về 0, một tiếng chuông báo lớn vang lên. Âm thanh này giống như tiếng còi mà cậu đã nghe trong nhà vệ sinh vào lúc sáng sớm. Lee Sa-young, đang cọ trán vào vai cậu, chửi thề.

"Chết tiệt..."

Cha Eui-jae vỗ nhẹ vào lưng hắn.

"Hết giờ rồi. Dậy đi."

"..."

"Không phải cậu sẽ tham gia đấu giá à?"

Lee Sa-young, người đã nằm bất động rất lâu, loạng choạng đứng dậy và dựa lưng vào ghế sofa. Khi cơ thể nặng nề kia rời khỏi, Cha Eui-jae cuối cùng cảm thấy mình có thể thở được. Cậu cũng đứng dậy, chỉnh lại quần áo nhăn nhúm và đeo mặt nạ phòng độc trở lại. Trong lúc đó, Lee Sa-young đang tựa lưng vào ghế với mắt nhắm chặt.

Sẵn sàng, Cha Eui-jae chỉ về phía cửa.

"Đi thôi."

"..."

Lee Sa-young thở dài một hơi rồi đứng dậy, chậm rãi bước ra ngoài. Khi mở cửa, họ cảm nhận được rất nhiều sự hiện diện. Có vẻ họ là những người cuối cùng bước ra. Với một vũ khí hạng S+ sắp được đấu giá, chắc chắn mọi người đều rất lo lắng.

Lee Sa-young ngồi vào chiếc ghế sofa được chỉ định và ngồi thật sâu, chống cánh tay lên tay ghế và xoa trán. Có lẽ hắn bị đau đầu, đôi mắt thì nhắm chặt. Cha Eui-jae lặng lẽ ngồi xuống chỗ phía sau hắn.

Người đấu giá mà họ đã thấy trước đó bước lại lên sân khấu. Ông cúi đầu.

"Cảm ơn tất cả mọi người đã chờ đợi. Chúng tôi sẽ tiếp tục buổi đấu giá ngay bây giờ!"

Nhân viên sự kiện mang một cây giáo khổng lồ lên bàn trên sân khấu.

"Đây là trang bị hạng S+ đầu tiên do Hong Ye-seong tạo ra, 'Giáo Khổng Lồ'! Giá khởi điểm là..."

Lee Sa-young đột nhiên lên tiếng.

"Nâng bảng đấu giá cho tôi."

"Hả? Buổi đấu giá chưa bắt đầu mà."

"Cứ giơ lên đi, nhanh lên."

Khoảnh khắc Cha Eui-jae cầm bảng đấu giá trên bàn và giơ lên, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ, khiến khán phòng im lặng. Lee Sa-young, từ từ mở mắt, lên tiếng.

"Bất kể giá nào, tôi sẽ mua nó... nên tránh ra."

Giọng nói trầm thấp của hắn vang vọng khắp khán phòng một cách rõ ràng. Sự im lặng chỉ kéo dài trong khoảnh khắc trước khi những tiếng la hét giận dữ của 'đám chuột siêu đẳng' kia vang lên, nhưng Lee Sa-young đã nhắm mắt lại.

Ngay lúc đó, với một âm thanh "bụp" nhẹ, các bức tường xung quanh biến thành cát và tan ra. Có vẻ như ai đó đã tháo dỡ các bức tường. Khán phòng, một lần nữa trở nên yên lặng trong thoáng chốc, lại càng trở nên hỗn loạn hơn.

Cầm bảng đấu giá, Cha Eui-jae nhìn sang bên trái. Honeybee, ngồi bên cạnh một người đàn ông mặc vest xám, đang lườm cậu. Khi nhìn sang bên phải, Bae Won-woo đang nhìn chằm chằm cậu với miệng mở to.

Theo bản năng, Cha Eui-jae nhìn về phía sân khấu. Hong Ye-seong, đang ngồi trên sân khấu, vươn cổ như con rùa, nhìn Cha Eui-jae và Lee Sa-young với đôi mắt sáng đầy hứng thú.

Cha Eui-jae nhận ra ngay lập tức. Hành động vừa rồi của Lee Sa-young chính là một lời tuyên chiến với mọi người ở đây, và lúc này, Cha Eui-jae là... người cầm cờ.

"Chết tiệt."

Nói cách khác, cậu là tên thân cận hàng đầu của Lee Sa-young - người đang là trung tâm cần phải xử lý.

Người đấu giá lên tiếng với giọng run rẩy.

"Chúng... chúng ta sẽ bắt đầu buổi đấu giá!"

Chương 108

Những tiếng reo hò vang lên nghe như đến từ rất xa. Jung Bin khẽ nhấc đầu lên nhưng rồi lại nhún vai và nhìn thẳng về phía trước. Nơi này hoàn toàn cách biệt, nên không có cách nào anh có thể nghe thấy âm thanh từ bên ngoài. Anh từ từ bước đi và đứng trước một chiếc bàn kim loại.

"Vậy thì..."

Jung Bin, đặt một tập hồ sơ xuống bàn kim loại với một tiếng "cạch," kéo ghế ra và ngồi xuống. Căn phòng tối, có cấu trúc giống với các phòng thẩm vấn của Cục Quản lý Người Thức tỉnh, chính là phòng chờ riêng của anh. Jung Bin đan tay vào nhau và nhìn người đàn ông đối diện. Dưới ánh sáng mờ nhạt, mái tóc vàng dường như ánh lên màu trắng.

"Cuộc đấu giá đã bắt đầu thì sao? Anh không cần xem nó à?"

"À, có chuyện gì xảy ra được chứ? Việc này quan trọng hơn ngay lúc này."

"Ồ... Anh định thả tôi ra sao?"

"Không."

Bang Gyu-min, hay còn gọi là Gyu-Gyu, người đang ngồi trên ghế với vai quấn băng, bị trói chặt vào ghế bằng những sợi xích đen nhưng vẫn nở nụ cười thoải mái.

"Có vẻ chúng ta có nhiều thứ cần bàn đấy, Gyu-Gyu-ssi."

Nghe tên mình, Gyu-Gyu nhoẻn miệng cười tươi.

"À, có lẽ vậy. Anh đã thả Lee Sa-young chưa?"

"Chưa, chúng tôi dự định sẽ thả cậu ấy ngay trước khi cậu ấy về nhà sau khi buổi đấu giá kết thúc."

"Này, cứ giao cậu ta cho Cục Quản lý Người Thức tỉnh đi."

Gyu-Gyu nhích người, cơ thể bị trói chặt, và càu nhàu.

"Chẳng phải anh quá khoan nhượng với cậu ta rồi sao~? Anh đã giữ tôi bị trói và nhốt ở đây suốt thời gian qua."

"Đúng, đúng vậy, vì cậu là người bắt đầu gây rối trước. Và còn nữa..."

Jung Bin nhìn Gyu-Gyu bằng ánh mắt lạnh lẽo.

"Dù cậu chịu trách nhiệm hoàn toàn việc theo dõi J... cậu vẫn chưa báo cáo được gì nhiều."

"Ồ... chuyện đó hả?"

"Đúng vậy. Giám đốc bảo phải chắc chắn lấy được thông tin hôm nay."

"Thật nhàm chán."

"Tôi tin rằng tôi đã cho cậu đủ thời gian rồi. Bây giờ, đến lúc cậu phải trả lời."

Jung Bin gõ ngón tay lên bàn và mở lời.

"J là ai?"

"J là ai?"

"Hmm~"

Vừa kéo dài âm giọng, Gyu-Gyu vừa nhoẻn cười và lắc lư phần thân trên qua lại.

"Nếu tôi không muốn nói thì sao?"

"Cậu sẽ phải nói."

Khi Jung Bin siết chặt nắm đấm, sợi xích đen đang trói phần thân trên của Gyu-Gyu càng siết chặt hơn. Một sợi xích khác quấn quanh cổ  hắn ta như một cái thòng lọng. Gyu-Gyu nhún vai và thở dài.

"Được rồi, được rồi. Nhưng! Trả lời cho tôi một câu đã. Rồi tôi sẽ nói ngay."

"Tôi sẽ quyết định sau khi nghe."

"Ồ~ cũng không có gì nhiều đâu..."

Gyu-Gyu xoay xoay cổ cứng nhắc của mình.

"Tại sao các anh tìm kiếm J?"

"Vì đó là lệnh từ cấp trên."

Jung Bin trả lời ngắn gọn và ra hiệu cho Gyu-Gyu nói tiếp. Gyu-Gyu nhăn mặt.

"Thử nghĩ xem, không cần đến lệnh cấp trên, liệu chúng ta thật sự cần tìm J không?"

Chiếc đèn treo trên đầu lắc lư bấp bênh. Jung Bin lạnh lùng trả lời, mắt nhìn thẳng vào Gyu-Gyu, người vẫn đang mỉm cười.

"Ý của câu hỏi này là gì? Nói thẳng vào vấn đề đi."

"Thật buồn cười, đúng không?"

Gyu-Gyu phả hơi thổi tung những sợi tóc mái, đôi mắt nâu lấp lánh dưới lớp tóc rối bời vàng trắng.

"Liệu chúng ta có thật sự cần phải tìm J như thể đang săn chuột không?"

"..."

"Ví dụ như Ham Seok-jeong chẳng hạn. Bà ấy không thể ngăn tôi rời khỏi đất nước và bị cấp trên khiển trách... nhưng lại giao nhiệm vụ tìm J cho một người như tôi? Có hợp lý không?"

Ban Gyu-min. Người Thức Tỉnh hạng S thứ năm của Hàn Quốc. Khác với các Thức Tỉnh hạng S trước đó, tất cả đều chọn ở lại trong nước, hắn ta tuyên bố sẽ trở thành một thợ săn tự do đi khắp thế giới. Dĩ nhiên, cả nước đều náo động, và Ham Seok-jeong ngày nào cũng đến để thuyết phục.

Trước mặt Jung Bin, người đang im lặng, Gyu-Gyu tiếp tục nói như thể không mong đợi một câu trả lời từ đầu.

"Cũng thật buồn cười khi chúng ta tìm kiếm J vì sợ ngày tận thế. Chúng ta đang tìm J vì một ngày tận thế mà không ai biết khi nào, ở đâu, hoặc sẽ diễn ra thế nào? Chẳng lẽ không thể ngăn chặn được mà không có J sao?"

"..."

"Sao phải làm vậy? Để đẩy ai đó vừa sống sót thoát khỏi vết nứt lại phải trở lại đó?"

Gyu-Gyu nhếch môi, hỏi với giọng mỉa mai. Jung Bin không nói gì. Lời của Ban Gyu-min sắc bén như lưỡi rắn.

"Hửm? Các anh là người cùng thời đấy. Hạng S đầu tiên và hạng S thứ hai. Anh không biết rõ về anh ta sao?"

"..."

Lời nói đâm thẳng và sâu đến mức ký ức được đánh thức ngay lập tức.

Chín năm trước.

Jung Bin đứng trước gương, hít một hơi thật sâu. Mái tóc cắt gọn gàng và bộ đồng phục học viện cảnh sát không chút tì vết. Khi anh kiểm tra lại xem có nếp nhăn nào trên quần áo hay không, cửa phòng tắm bất ngờ bật mở, và một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài sắc bén như hổ thò đầu vào.

"Jung Bin, sẵn sàng chưa?"

"Rồi, thưa ngài!"

"Tốt lắm, cậu rất kỷ luật."

Người đàn ông cười lớn. Ông ta là Song Jo-heon, một Thức Tỉnh hạng A nổi tiếng. Khi Jung Bin cúi đầu chào một cách lịch sự, Song Jo-heon mở rộng cửa, ra hiệu cho anh đi theo.

"Đi thôi. Anh ấy là người bận rộn, chúng ta không nên để anh ấy đợi lâu."

"Vâng, thưa ngài!"

"Cậu nhớ những gì tôi đã nói không? Đừng nhìn quá lâu và đừng tò mò quá nhiều."

"Vâng, tôi nhớ."

"Tốt, tốt. Anh ấy không khó giao tiếp lắm đâu."

"Vâng ạ"

Trong giọng nói có chút không thoải mái, nhưng Jung Bin không để lộ và lặng lẽ đi theo. Sau khi đi dọc một hành lang dài, họ đến trước một cánh cửa.

"Đến rồi."

Khi Song Jo-heon mở cửa, hiện ra một phòng họp rộng lớn. Ở giữa chiếc bàn hình bầu dục, một người đàn ông trẻ đang ngồi thả lỏng, lật giở một tập hồ sơ dày cộp. Khuôn mặt anh hoàn toàn bị che bởi chiếc mặt nạ, và bộ đồ chiến đấu đen của anh có vài chỗ dính máu khô.

Ngay lập tức rõ ràng. Anh chính là J, vị anh hùng đã cứu quốc gia.

J dường như hoàn toàn tập trung vào những gì mình đang đọc, không để ý đến ai vừa bước vào. Jung Bin đứng thẳng và chào theo kiểu quân đội, trong khi Song Jo-heon cúi đầu chào với nụ cười.

"J-nim! Đây là Jung Bin, hạng S vừa mới thức tỉnh. Xin giới thiệu bản thân."

"Hửm?"

Chỉ đến lúc đó, J mới quay đầu về phía Jung Bin. Cảm giác như ánh mắt họ chạm nhau qua lớp mặt nạ. J đặt tập hồ sơ xuống và nhẹ nhàng hỏi.

"Ồ... cậu bao nhiêu tuổi?"

"Tôi hai mốt."

"Cậu trông trẻ hơn tôi tưởng."

Giọng nói của anh được biến đổi kỳ lạ, khiến khó phân biệt được tuổi hay giới tính. Có lẽ anh ấy đang vui vẻ? Jung Bin không thể không quan sát anh một cách kỹ lưỡng.

Trên TV và đài phát thanh, J là một người hùng đáng tin cậy của đất nước. Nhưng khi gặp trực tiếp, người thanh niên đeo mặt nạ này...

'Có thể gọi anh ấy là thanh niên không nhỉ?'

Jung Bin luôn có đôi mắt quan sát tinh tế. Với cậu, J trông không hề giống người trưởng thành. Cùng lắm, anh chỉ trông như một học sinh cấp ba, có lẽ vừa qua tuổi thiếu niên. Khi cậu đang suy nghĩ, J tiến lại gần.

Khi ánh mắt họ gặp nhau ở một góc hơi thấp, J bất ngờ đưa tay ra.

"Chào, tôi là J."

"À, em là Jung Bin. Rất vui được gặp anh."

Bị đánh thức khỏi dòng suy nghĩ của mình, Jung Bin nhanh chóng bắt tay sau một cú hích từ Song Jo-heon. Bàn tay gầy guộc của J nắm chặt nhưng nhẹ nhàng. Sau vài cái lắc tay, J vui vẻ hỏi.

"Năng lực của cậu là gì?"

Jung Bin liếc nhìn Song Jo-heon, người gật nhẹ. Sau đó trả lời một cách chân thành.

"Trói buộc. Tôi có thể khống chế đối thủ."

"Quái vật sao?"

"Những người Thức Tỉnh."

"Ồ, tuyệt vời. Dạo này có nhiều tội phạm Thức Tỉnh quá, thật là đau đầu."

"Đúng vậy. Haha, cậu thức tỉnh thật đúng lúc."

Song Jo-heon vỗ vào lưng Jung Bin và thúc anh lên phía trước. J có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó.

"Được rồi. Chúng tôi nên đi thôi. Cảm ơn anh đã dành thời gian."

J vẫy tay chào và quay người về phía cửa sổ, nhảy ra ngoài. Một luồng gió lạnh tràn vào qua cửa sổ mở. Song Jo-heon nhìn Jung Bin, người đang chăm chú nhìn ra cửa sổ, và vỗ vai anh.

"Này, đừng quá để tâm."

"Xin lỗi?"

"Đừng quá để tâm đến J."

Thấy vẻ mặt bối rối của Jung Bin, Song Jo-heon nhún vai.

"Chúng ta cần một anh hùng lúc này. Biết quá nhiều về J chỉ khiến mọi thứ trở nên phức tạp. Vì vậy, tôi chỉ nhắc cậu trước thôi. Hãy giữ khoảng cách hợp lý. Nhưng đừng biến anh ấy thành kẻ thù."

"..."

Có lẽ Jung Bin đã không thể giấu nổi sự bối rối của mình. Song Jo-heon lắc đầu, lầm bầm nhẹ khi rời khỏi phòng họp.

"Chúng ta không còn cách nào khác. Cho đến khi mọi thứ ổn định, những người mạnh phải hy sinh. Đất nước đang trong tình trạng như thế..."

Jung Bin liếc nhìn tập hồ sơ bị bỏ lại trên bàn. Nó để mở, để lộ nội dung bên trong.

[Con Cóc Đầm Lầy: Quan trọng là ngăn nó ói. ★★★ Đánh vào đầu và miệng trước.]

[Rồng Đuôi Đỏ: Rất rắc rối nếu nó kêu gọi đồng bọn! Đâm vào cổ để ngăn nó kêu gọi đồng đội.]

J đang đọc một danh sách tên quái vật và các biện pháp đối phó viết bằng nét chữ chắc nịch, đè nặng. Bất chợt, Jung Bin cảm thấy ngực mình nặng trĩu. Và nhận ra rằng nếu đọc thêm nữa, có lẽ mình sẽ bắt đầu nghi ngờ những điều mà mình không nên. Nên Jung Bin lặng lẽ quay người và bước theo Song Jo-heon ra khỏi phòng.

----------

Jung Bin nhìn chằm chằm vào Gyu-Gyu. Chiếc đèn, vốn đung đưa bấp bênh, giờ đã đứng yên hoàn toàn.

"Chúng ta cần tìm anh ấy, dù không có lệnh."

"Tại sao?"

Anh nhớ lại bóng lưng luôn lao mình vào những vết nứt. Hình bóng ấy luôn một mình tiến vào những khe rạn. Hình ảnh của bản thân lúc trẻ quay lưng lại với nó. Cảm giác bất an kỳ lạ mà anh đã bỏ qua khi đó vẫn còn in đậm trong trí nhớ. Anh không thể lặp lại sai lầm đó thêm một lần nữa, sau bao nhiêu năm.

"Để bảo vệ anh ấy."

Jung Bin đập mạnh xuống bàn kim loại và đứng lên, nhìn chằm chằm xuống Gyu-Gyu.

"Vậy, trả lời tôi đi. J là ai?"

"À thì, tôi không biết."

Dù Jung Bin đã đào sâu vào ký ức để đưa ra câu trả lời, nhưng thứ anh nhận được chỉ là một lời phủ nhận uể oải, hờ hững. Anh nhíu mày và giơ ngón trỏ lên. Những sợi xích đen siết chặt hơn quanh cổ Gyu-Gyu.

"Anh thật sự là thiếu kiên nhẫn. Tôi đã bắt được đuôi rồi! ...Nhưng nó bị cắt mất."

Gyu-Gyu nhanh chóng bổ sung.

"Điều tra Lee Sa-young đi."

"Tại sao?"

"Tôi đã cố gắng hết sức và lọc ra một số ứng cử viên có thể là J... Nhưng mọi thông tin đều bị cắt đứt ở Lee Sa-young và Hội Pado. Tên đó, hắn luôn cung cấp thông tin gây nhiễu, thực sự rất phiền."

Nghe đến đây, một ký ức lóe lên trong đầu Jung Bin. Vào ngày bảng xếp hạng được cập nhật, Lee Sa-young đã nhìn chằm chằm vào tên của J trên đài tưởng niệm. Hắn từng tuyên bố rằng bất cứ thứ gì từ vết nứt biển Tây là của hắn. Jung Bin chăm chú quan sát Gyu-Gyu đang hát khe khẽ với vẻ nghi ngờ.

"Nhưng này... Sao đột nhiên cậu lại hợp tác đến thế?"

"Hửm? Anh trông giống như một đồng minh của J vậy."

Sợi xích quanh cổ từ từ trườn trở lại vào cổ tay Jung Bin. Có lẽ Gyu-Gyu đã thức tỉnh sau khi J biến mất. Jung Bin hỏi với vẻ tò mò.

"Cậu có liên hệ gì với J à?"

"À, cũng không có gì đặc biệt."

Gyu-Gyu cười.

"Một lần, anh ấy đã giết một con quái vật sắp phá hủy nhà thờ của chúng tôi."

"..."

"À thì, tôi có thói quen trả ơn mà~"

Gyu-Gyu nhắm mắt lại và bắt đầu ngân nga một giai điệu. Đó là một bài hát mà Jung Bin chưa từng nghe.

Những khoảnh khắc tôi đã bước qua không chỉ là bình thường, mà là ân sủng...

Trong khi đó, không có Jung Bin ở sảnh, nơi đầy rẫy những thợ săn, trông như một chiếc xe tải 8 tấn mất lái.

"Số 7! Số 10! Số 2! Số 7! Số 11!"

Có lẽ còn không có phanh. Những bảng đấu giá được giơ lên không ngừng nghỉ, và giá cả leo thang chóng mặt.

"Này, đừng đấu giá cao hơn cho những vũ khí tôi đã chọn chứ. Cậu không hạ bảng đấu giá xuống sao?"

"Hả~ Thì sao?"

"Tôi đã ngắt đường dây điện thoại để ngăn đám ngoại quốc đặt giá."

"Làm tốt lắm. Tiêu diệt chúng đi!"

Giữa chiến trường nơi đám chuột siêu hạng đang lao vào nhau với vũ khí, Cha Eui-jae, người vô tình đã ném một quả bom xăng vào đám lửa,

"...Thật thú vị."

Cậu lẩm bẩm trong khi run rẩy, đôi chân đang làm điểm tựa cho Lee Sa-young, người đang nằm dài như một cái giẻ ướt.

'Tên đó, Jung Bin, biến đi đâu khi cần thiết thế này...'

Cậu nhớ Jung Bin hơn bao giờ hết.

Cha Eui-jae ở trong một trạng thái khá yên bình, dù đã trở thành trung tâm của mọi sự chú ý. Tất nhiên, trừ việc cậu đang phải chịu đựng sức nặng của cơ thể Lee Sa-young dựa lên mình mà không hề ý thức được trọng lượng của bản thân hắn.

Cộp! Cộp!

"Sa-young, làm thế này đúng không?"

"À, Hội trưởng! Chỉ cần chịu đựng đến khi đấu giá kết thúc thôi!"

"Thế này đúng chứ?"

"Ừ. Chỉ chặn thôi, đừng phản đòn... chúng ta cần có lý do."

Keng! Keng! Vì những lưỡi kiếm bay về phía Lee Sa-young liên tục đập vào một bức tường lớn rồi rơi xuống đất, mọi thứ vẫn tương đối yên bình.

Khi Lee Sa-young lười biếng trả lời, mắt nhắm nghiền, Bae Won-woo thở phào và điều chỉnh tư thế. Anh ấy đã đứng chắn trước ghế sofa để chặn đòn tấn công dồn dập và Lee Sa-young chỉ khẽ ra hiệu.

"Hội trưởng! Tôi có thể hét không?"

"Có."

"Được rồi."

Kang Ji-soo, một phụ nữ tóc đỏ mà Cha Eui-jae từng gặp vài lần ở quán canh giải rượu, hít một hơi sâu rồi giơ bảng đấu giá số 7 và hét lên như tiếng sư tử gầm.

"ĐẤU GIÁ 7—!"

Tiếng hét lớn đến mức dường như cả tòa nhà rung chuyển. Hai thợ săn, người đang đánh nhau, chụp lấy tai và ngã lăn ra. Cha Eui-jae nhìn thấy cả những bảng đấu giá trên bàn rung lên và hơi há miệng kinh ngạc. Người điều khiển đấu giá, người đang bịt tai, giật lấy micro và nói lớn.

"Vâng, vâng... số 7!"

Một cuộc đấu giá vốn nên là nơi mà ai trả giá cao nhất sẽ giành được món hàng. Họ còn chuẩn bị cả bảng để đấu giá, vậy mà tại sao những kẻ "chuột siêu hạng" này lại dùng bảng để đánh người? Thay vì nâng giá, các thợ săn đang sử dụng phương pháp vật lý để giảm bớt đối thủ cạnh tranh.

Và Cha Eui-jae đã thấy nó. Phía sau lưng vững chãi của Bae Won-woo, Honeybee nhảy lên như bướm và đập vào đầu một thợ săn bằng bảng đấu giá. Bốp! Tiếng bảng gãy gọn vang lên. Honeybee lẩm bẩm chửi thề và ném mảnh vỡ bảng đi.

"Matthew! Có bảng dự phòng không?"

"Không có."

Một giọng trầm như trong hang động đáp lại. Cha Eui-jae liếc sang trái. Có một nơi yên bình khác trong trận chiến này, ngoài chỗ cậu và Lee Sa-young. Đó là nơi mà Honeybee và một người đàn ông to lớn như gấu đang ngồi. Dù Honeybee bắt đầu đánh đập thợ săn, người đàn ông vẫn ngồi yên.

Lúc đó, người đàn ông tên Matthew quay đầu nhìn về phía Cha Eui-jae. Chính xác hơn, ánh mắt anh ấy dừng lại ở Lee Sa-young, người đang tựa vào Cha Eui-jae với mắt nhắm. Dù có dáng vóc như gấu, người đàn ông trong bộ vest xám và kính gọng bạc toát lên vẻ trí thức.

"Lee Sa-young-ssi, cậu không nghĩ mình nên kiểm soát tình hình này à?"

Lee Sa-young, đang dựa đầu vào vai Cha Eui-jae với chân bắt chéo, trả lời một cách lười biếng.

"Tôi đã làm gì mà cần kiểm soát?"

"Chẳng phải cậu đã khơi mào lòng kiêu hãnh của thợ săn sao?"

"Đó là do họ thiếu kiên nhẫn... không thể trách tôi khi họ không được huấn luyện kiên nhẫn đàng hoàng."

Dù cơ thể có đau đớn, nhưng miệng Lee Sa-young thì không, hắn bắt đầu mỉa mai như thể đã chờ đợi cơ hội này. Cha Eui-jae, người đang bị kẹt giữa cuộc chiến quyền lực của hạng 2 và hạng 3 hiện tại, chỉ muốn chạy trốn đến một nơi yên tĩnh. Cậu mong họ nói chuyện mà không kéo cậu vào.

"..."

Matthew không lập tức giơ nắm đấm hay trả đũa mà chỉ im lặng lắng nghe. Nhíu mày, Lee Sa-young thở dài nhẹ và thêm vào.

"Chỉ cần trông chừng Honeybee thôi... Anh sẽ cần cái cớ khi Jung Bin đến."

"...Hiểu rồi. Cảm ơn vì lời khuyên."

Matthew cúi đầu lịch sự. Anh ta xem đó là lời khuyên chứ không phải sự khiêu khích sao?

'Anh ta có phải thánh không...'

Trong khi Cha Eui-jae còn đang ngỡ ngàng, Matthew bắt đầu lấy gì đó ra từ kho đồ của mình. Cha Eui-jae liếc nhìn hành động của anh ta. Có phải anh ta nổi giận và chuẩn bị tấn công không? 

Nhưng những nghi ngờ của Cha Eui-jae đã bị dập tắt ngay sau đó, bởi thứ mà Matthew lấy ra lại là...

'Vị quen thuộc! Bim bim ngô.'

Đó là một gói bim bim ngô dài màu vàng.

Dù bị bao vây bởi những ánh mắt tò mò, Matthew bình thản mở gói bim bim và giơ ngón tay trỏ lên. Một ngọn lửa nhỏ bùng lên trên đầu ngón tay anh.

Những gì diễn ra tiếp theo còn ngạc nhiên hơn. Anh bắt đầu nướng bim bim ngô bằng ngọn lửa từ ngón tay của mình. Thậm chí, khả năng kiểm soát ngọn lửa cũng thật hoàn hảo. Ngửi thấy mùi thơm phức, Lee Sa-young lẩm bẩm.

"Cái tên đó lại nướng bim bim nữa rồi..."

"...Anh ta thường xuyên nướng bim bim ngô à?"

"Ừ thì..."

Lee Sa-young nói bằng giọng khàn.

"Khi các Hội trưởng tập trung lại, đôi khi anh ta còn nướng cả mực bơ cho họ nữa."

Là người chuyên cung cấp đồ ăn vặt sao? Trong khi Cha Eui-jae có chút ngạc nhiên, một thứ gì đó ấm áp và màu nâu vàng bỗng xuất hiện từ bên trái. Matthew đang chìa ra hai thanh bim bim ngô đã nướng.

"Mời cậu, bim bim nướng ngon lắm."

"..."

"Nhận đi."

Trước lời nói của Lee Sa-young, Cha Eui-jae, với phong thái của một trợ lý, lịch sự nhận lấy bim bim bằng cả hai tay. Cậu cúi đầu nhẹ để tỏ lòng cảm ơn, và Matthew cũng cúi đầu đáp lại trước khi tiếp tục nướng thêm bim bim ngô khác.

Khi tiếng ồn hỗn loạn trong sảnh bắt đầu lắng xuống một chút, Honeybee, đang vuốt tóc về phía sau, quay trở lại chỗ ngồi.

"Ôi, toàn gặp bọn yếu ớt lao vào... Hửm? Cái này là gì vậy?"

"Ăn đi."

"Ồ, tưởng là không mang theo chứ! Cảm ơn nhé."

Mỉm cười tươi tắn, Honeybee cắn một miếng bim bim ngô và ngồi xuống ghế, bắt chéo chân. Khi bức tường chắn của Bae Won-woo hạ xuống, cảnh tượng sảnh đấu giá gần như tan hoang hiện ra. Hầu hết những kẻ xung quanh  đã nằm rạp trên sàn.

"Vậy thì... với tất cả các đối thủ đã được 'xử lý'..."

Lẩm bẩm, Lee Sa-young chỉnh lại tư thế và ngồi thẳng dậy. Hắn ra hiệu cho Kang Ji-soo, người vẫn đang cầm bảng đấu giá.

"Kang Ji-soo."

"Dạ, Hội trưởng."

"Thu thập tất cả bảng đấu giá trên bàn và bẻ gãy chúng đi..."

"Vâng."

Kang Ji-soo biến mất như gió. Lee Sa-young, với đôi tay bị trói, nhặt bảng đấu giá số 2 từ trên bàn và nhìn vào người điều khiển đấu giá.

"Anh nói cần có bảng đấu giá để tham gia đúng không?"

"À, vâng! Đúng rồi."

"..."

Đôi mắt tím của anh quét một vòng quanh phòng. Rắc! Rắc! Từ xa, tiếng gãy giòn của bảng đấu giá vang lên đều đặn khi Kang Ji-soo làm nhiệm vụ của mình. Lee Sa-young giơ bảng đấu giá ngang đầu và cười nhếch mép.

"Hừm... có vẻ như tôi là người duy nhất có thể tham gia rồi."

"Gì cơ? Này! Ai cho phép cậu chứ!"

"Honeybee, tôi cũng đã nướng kẹo dẻo đấy."

"Ừm! Ưm!"

"Gì? Cậu muốn mực bơ nữa à? Được thôi."

Trong khi Honeybee cố chen vào bằng những cử chỉ, Matthew liên tục nhét các món nướng vào miệng cô ấy. Người điều khiển đấu giá, với vẻ bối rối, quay sang nhìn Hong Ye-seong, nhưng anh ta đã hoàn toàn mất tập trung. Hong Ye-seong giật lấy cái búa điều khiển đấu giá và hét lên.

"Vậy là quyết định xong rồi nhé! Lee Sa-young thắng đấu giá. Kết thúc nhanh nào!"

Bang! Bang! Bang! Tiếng búa vui vẻ vang lên khắp sảnh. Thở dài một hơi dài, Lee Sa-young chậm rãi chớp mắt. Sau đó, hắn nghiêng đầu tựa lên vai Cha Eui-jae lần nữa và thì thầm vào tai cậu.

"Thế thì... Hyung."

"Vâng."

"Nói với Jung Bin một điều thôi."

"..."

"Bảo anh ta rằng tôi sẽ đòi món nợ này gấp đôi."

Lẩm bẩm như thì thào, cơ thể Lee Sa-young đổ gục về phía trước. Đồng thời, chiếc bảng đấu giá mà hắn đang cầm rơi xuống sàn. Cha Eui-jae nhanh chóng đỡ lấy cơ thể đang gục xuống. Làn da hắn lạnh buốt đến rợn người.

Một từ duy nhất xuất hiện trong tâm trí trống rỗng của cậu. Những tiếng xì xào xung quanh trở nên xa vời.

'Tại sao?'

Chẳng phải hắn chỉ ở trong tình trạng không tốt thôi sao? Liệu việc bị trói năng lực có thể gây ra sự suy yếu nghiêm trọng đến mức này? Có phải hắn yếu đến mức có thể gục ngã thế này sao? Mình nên gọi ai? Chúng ta nên đi đâu...

Những ý nghĩ xoắn vào nhau, và tim cậu đập thình thịch. Với miệng khô khốc, Cha Eui-jae gọi Lee Sa-young.

"Sa-young."

"..."

"Này, Lee Sa-young."

Vì lý do nào đó, nhịp tim của hắn dường như đang chậm dần. Thậm chí hơi thở cũng trở nên yếu đi.

Không, không thể nào. Bàn tay của Cha Eui-jae, giữ lấy thân thể Lee Sa-young, run rẩy. Khi cậu nhìn quanh đầy khẩn trương, một bóng hình to lớn xuất hiện trước mặt.

Bae Won-woo, rõ ràng là đang hoảng hốt, vội vàng tạo một bức tường quanh họ. Anh nhanh chóng kiểm tra xem khu vực có được che chắn tốt không rồi hỏi.

"Trợ lý, cậu ấy bị sao vậy? Chuyện gì đang xảy ra?"

Khi Cha Eui-jae mở miệng để trả lời, cậu cố ý cắn vào má mình thật mạnh. Cơn đau sắc nhọn và vị kim loại của máu giúp cậu tỉnh táo lại. May mắn thay, giọng của cậu phát ra một cách bình tĩnh.

"Tôi không biết. Anh ấy đã yếu từ khi bị trói, nhưng đột nhiên lại ngất xỉu."

"Cái gì thế này? Trước giờ chưa bao giờ tệ thế này... Tôi cũng từng bị trói mà, nhưng đâu có đến mức này... Ji-soo! Đi gọi Jung Bin đi!"

"Chết tiệt... rốt cuộc Jung Bin đâu rồi!? Tôi đi ngay đây!"

Kang Ji-soo lách qua khe hở trong bức tường. Trong khi đó, Bae Won-woo lấy ra đủ loại thuốc từ kho đồ của mình, xếp chúng bên cạnh và vò đầu trong sự tuyệt vọng.

Bao nhiêu thời gian đã trôi qua? Khi cổ Cha Eui-jae ướt đẫm mồ hôi lạnh, một tiếng gõ nhịp nhàng vang lên từ bức tường. Một bên tường mở ra, và Kang Ji-soo, thở hổn hển, kéo theo Jung Bin vào trong.

"Kang Ji-soo-ssi, cô giải thích sao cho tình hình sảnh lại thành ra thế này?"

"Jung Bin!"

"...Lee Sa-young-ssi? Chuyện quái gì..."

Sắc mặt của Jung Bin thay đổi ngay lập tức khi anh quỳ xuống trước mặt Lee Sa-young. Một sự im lặng nặng nề bao trùm không gian khi anh kiểm tra tình trạng của hắn. Anh thở dài sâu.

"Tôi xin lỗi. Tôi đã đánh giá thấp tình hình. Tôi không nghĩ thời gian đã trôi qua lâu đến vậy."

Với đôi tay hơi vội vàng, anh gỡ bỏ những sợi xích trói cổ tay Lee Sa-young. Đôi tay mềm nhũn của hắn rơi xuống hai bên. Bae Won-woo, cũng đang quỳ, thì thầm lo lắng.

"Sa-young chưa bao giờ yếu như thế này. Có chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Hừm..."

Khuôn mặt của Jung Bin thoáng vẻ do dự. Sau một lúc suy nghĩ, biểu cảm của anh trở nên kiên định. Anh nói với giọng trầm thấp.

"Các người đều biết rằng xích của tôi có khả năng kiềm chế nguồn năng lượng của một Thức Tỉnh. Đó là điều mọi người biết công khai, nhưng..."

Giữ lấy cánh tay lạnh lẽo của Lee Sa-young, Cha Eui-jae ngước lên nhìn Jung Bin khi anh nói những lời tiếp theo.

"Chính xác hơn, chúng làm cơ thể của Thức Tỉnh trở lại trạng thái ngay trước khi họ thức tỉnh. Nó tạm thời cố định cơ thể trong trạng thái đó bằng cách tua ngược thời gian—"

Ngay lúc đó, một giọng nói không có trong căn phòng, giọng của Nam Woo-jin, vang lên trong ký ức của Cha Eui-jae.

"Giữa đống đổ nát đen tối, cậu ấy ngồi một mình, mặc bộ đồ bệnh nhân lỏng lẻo."

"—trở lại cơ thể của một người bình thường, ngay trước khi trở thành Thức Tỉnh."

Cha Eui-jae ở trong một trạng thái khá yên bình, dù đã trở thành trung tâm của mọi sự chú ý. Tất nhiên, trừ việc cậu đang phải chịu đựng sức nặng của cơ thể Lee Sa-young dựa lên mình mà không hề ý thức được trọng lượng của bản thân hắn.

Cộp! Cộp!

"Sa-young, làm thế này đúng không?"

"À, Hội trưởng! Chỉ cần chịu đựng đến khi đấu giá kết thúc thôi!"

"Thế này đúng chứ?"

"Ừ. Chỉ chặn thôi, đừng phản đòn... chúng ta cần có lý do."

Keng! Keng! Vì những lưỡi kiếm bay về phía Lee Sa-young liên tục đập vào một bức tường lớn rồi rơi xuống đất, mọi thứ vẫn tương đối yên bình.

Khi Lee Sa-young lười biếng trả lời, mắt nhắm nghiền, Bae Won-woo thở phào và điều chỉnh tư thế. Anh ấy đã đứng chắn trước ghế sofa để chặn đòn tấn công dồn dập và Lee Sa-young chỉ khẽ ra hiệu.

"Hội trưởng! Tôi có thể hét không?"

"Có."

"Được rồi."

Kang Ji-soo, một phụ nữ tóc đỏ mà Cha Eui-jae từng gặp vài lần ở quán canh giải rượu, hít một hơi sâu rồi giơ bảng đấu giá số 7 và hét lên như tiếng sư tử gầm.

"ĐẤU GIÁ 7—!"

Tiếng hét lớn đến mức dường như cả tòa nhà rung chuyển. Hai thợ săn, người đang đánh nhau, chụp lấy tai và ngã lăn ra. Cha Eui-jae nhìn thấy cả những bảng đấu giá trên bàn rung lên và hơi há miệng kinh ngạc. Người điều khiển đấu giá, người đang bịt tai, giật lấy micro và nói lớn.

"Vâng, vâng... số 7!"

Một cuộc đấu giá vốn nên là nơi mà ai trả giá cao nhất sẽ giành được món hàng. Họ còn chuẩn bị cả bảng để đấu giá, vậy mà tại sao những kẻ "chuột siêu hạng" này lại dùng bảng để đánh người? Thay vì nâng giá, các thợ săn đang sử dụng phương pháp vật lý để giảm bớt đối thủ cạnh tranh.

Và Cha Eui-jae đã thấy nó. Phía sau lưng vững chãi của Bae Won-woo, Honeybee nhảy lên như bướm và đập vào đầu một thợ săn bằng bảng đấu giá. Bốp! Tiếng bảng gãy gọn vang lên. Honeybee lẩm bẩm chửi thề và ném mảnh vỡ bảng đi.

"Matthew! Có bảng dự phòng không?"

"Không có."

Một giọng trầm như trong hang động đáp lại. Cha Eui-jae liếc sang trái. Có một nơi yên bình khác trong trận chiến này, ngoài chỗ cậu và Lee Sa-young. Đó là nơi mà Honeybee và một người đàn ông to lớn như gấu đang ngồi. Dù Honeybee bắt đầu đánh đập thợ săn, người đàn ông vẫn ngồi yên.

Lúc đó, người đàn ông tên Matthew quay đầu nhìn về phía Cha Eui-jae. Chính xác hơn, ánh mắt anh ấy dừng lại ở Lee Sa-young, người đang tựa vào Cha Eui-jae với mắt nhắm. Dù có dáng vóc như gấu, người đàn ông trong bộ vest xám và kính gọng bạc toát lên vẻ trí thức.

"Lee Sa-young-ssi, cậu không nghĩ mình nên kiểm soát tình hình này à?"

Lee Sa-young, đang dựa đầu vào vai Cha Eui-jae với chân bắt chéo, trả lời một cách lười biếng.

"Tôi đã làm gì mà cần kiểm soát?"

"Chẳng phải cậu đã khơi mào lòng kiêu hãnh của thợ săn sao?"

"Đó là do họ thiếu kiên nhẫn... không thể trách tôi khi họ không được huấn luyện kiên nhẫn đàng hoàng."

Dù cơ thể có đau đớn, nhưng miệng Lee Sa-young thì không, hắn bắt đầu mỉa mai như thể đã chờ đợi cơ hội này. Cha Eui-jae, người đang bị kẹt giữa cuộc chiến quyền lực của hạng 2 và hạng 3 hiện tại, chỉ muốn chạy trốn đến một nơi yên tĩnh. Cậu mong họ nói chuyện mà không kéo cậu vào.

"..."

Matthew không lập tức giơ nắm đấm hay trả đũa mà chỉ im lặng lắng nghe. Nhíu mày, Lee Sa-young thở dài nhẹ và thêm vào.

"Chỉ cần trông chừng Honeybee thôi... Anh sẽ cần cái cớ khi Jung Bin đến."

"...Hiểu rồi. Cảm ơn vì lời khuyên."

Matthew cúi đầu lịch sự. Anh ta xem đó là lời khuyên chứ không phải sự khiêu khích sao?

'Anh ta có phải thánh không...'

Trong khi Cha Eui-jae còn đang ngỡ ngàng, Matthew bắt đầu lấy gì đó ra từ kho đồ của mình. Cha Eui-jae liếc nhìn hành động của anh ta. Có phải anh ta nổi giận và chuẩn bị tấn công không? 

Nhưng những nghi ngờ của Cha Eui-jae đã bị dập tắt ngay sau đó, bởi thứ mà Matthew lấy ra lại là...

'Vị quen thuộc! Bim bim ngô.'

Đó là một gói bim bim ngô dài màu vàng.

Dù bị bao vây bởi những ánh mắt tò mò, Matthew bình thản mở gói bim bim và giơ ngón tay trỏ lên. Một ngọn lửa nhỏ bùng lên trên đầu ngón tay anh.

Những gì diễn ra tiếp theo còn ngạc nhiên hơn. Anh bắt đầu nướng bim bim ngô bằng ngọn lửa từ ngón tay của mình. Thậm chí, khả năng kiểm soát ngọn lửa cũng thật hoàn hảo. Ngửi thấy mùi thơm phức, Lee Sa-young lẩm bẩm.

"Cái tên đó lại nướng bim bim nữa rồi..."

"...Anh ta thường xuyên nướng bim bim ngô à?"

"Ừ thì..."

Lee Sa-young nói bằng giọng khàn.

"Khi các Hội trưởng tập trung lại, đôi khi anh ta còn nướng cả mực bơ cho họ nữa."

Là người chuyên cung cấp đồ ăn vặt sao? Trong khi Cha Eui-jae có chút ngạc nhiên, một thứ gì đó ấm áp và màu nâu vàng bỗng xuất hiện từ bên trái. Matthew đang chìa ra hai thanh bim bim ngô đã nướng.

"Mời cậu, bim bim nướng ngon lắm."

"..."

"Nhận đi."

Trước lời nói của Lee Sa-young, Cha Eui-jae, với phong thái của một trợ lý, lịch sự nhận lấy bim bim bằng cả hai tay. Cậu cúi đầu nhẹ để tỏ lòng cảm ơn, và Matthew cũng cúi đầu đáp lại trước khi tiếp tục nướng thêm bim bim ngô khác.

Khi tiếng ồn hỗn loạn trong sảnh bắt đầu lắng xuống một chút, Honeybee, đang vuốt tóc về phía sau, quay trở lại chỗ ngồi.

"Ôi, toàn gặp bọn yếu ớt lao vào... Hửm? Cái này là gì vậy?"

"Ăn đi."

"Ồ, tưởng là không mang theo chứ! Cảm ơn nhé."

Mỉm cười tươi tắn, Honeybee cắn một miếng bim bim ngô và ngồi xuống ghế, bắt chéo chân. Khi bức tường chắn của Bae Won-woo hạ xuống, cảnh tượng sảnh đấu giá gần như tan hoang hiện ra. Hầu hết những kẻ xung quanh  đã nằm rạp trên sàn.

"Vậy thì... với tất cả các đối thủ đã được 'xử lý'..."

Lẩm bẩm, Lee Sa-young chỉnh lại tư thế và ngồi thẳng dậy. Hắn ra hiệu cho Kang Ji-soo, người vẫn đang cầm bảng đấu giá.

"Kang Ji-soo."

"Dạ, Hội trưởng."

"Thu thập tất cả bảng đấu giá trên bàn và bẻ gãy chúng đi..."

"Vâng."

Kang Ji-soo biến mất như gió. Lee Sa-young, với đôi tay bị trói, nhặt bảng đấu giá số 2 từ trên bàn và nhìn vào người điều khiển đấu giá.

"Anh nói cần có bảng đấu giá để tham gia đúng không?"

"À, vâng! Đúng rồi."

"..."

Đôi mắt tím của anh quét một vòng quanh phòng. Rắc! Rắc! Từ xa, tiếng gãy giòn của bảng đấu giá vang lên đều đặn khi Kang Ji-soo làm nhiệm vụ của mình. Lee Sa-young giơ bảng đấu giá ngang đầu và cười nhếch mép.

"Hừm... có vẻ như tôi là người duy nhất có thể tham gia rồi."

"Gì cơ? Này! Ai cho phép cậu chứ!"

"Honeybee, tôi cũng đã nướng kẹo dẻo đấy."

"Ừm! Ưm!"

"Gì? Cậu muốn mực bơ nữa à? Được thôi."

Trong khi Honeybee cố chen vào bằng những cử chỉ, Matthew liên tục nhét các món nướng vào miệng cô ấy. Người điều khiển đấu giá, với vẻ bối rối, quay sang nhìn Hong Ye-seong, nhưng anh ta đã hoàn toàn mất tập trung. Hong Ye-seong giật lấy cái búa điều khiển đấu giá và hét lên.

"Vậy là quyết định xong rồi nhé! Lee Sa-young thắng đấu giá. Kết thúc nhanh nào!"

Bang! Bang! Bang! Tiếng búa vui vẻ vang lên khắp sảnh. Thở dài một hơi dài, Lee Sa-young chậm rãi chớp mắt. Sau đó, hắn nghiêng đầu tựa lên vai Cha Eui-jae lần nữa và thì thầm vào tai cậu.

"Thế thì... Hyung."

"Vâng."

"Nói với Jung Bin một điều thôi."

"..."

"Bảo anh ta rằng tôi sẽ đòi món nợ này gấp đôi."

Lẩm bẩm như thì thào, cơ thể Lee Sa-young đổ gục về phía trước. Đồng thời, chiếc bảng đấu giá mà hắn đang cầm rơi xuống sàn. Cha Eui-jae nhanh chóng đỡ lấy cơ thể đang gục xuống. Làn da hắn lạnh buốt đến rợn người.

Một từ duy nhất xuất hiện trong tâm trí trống rỗng của cậu. Những tiếng xì xào xung quanh trở nên xa vời.

'Tại sao?'

Chẳng phải hắn chỉ ở trong tình trạng không tốt thôi sao? Liệu việc bị trói năng lực có thể gây ra sự suy yếu nghiêm trọng đến mức này? Có phải hắn yếu đến mức có thể gục ngã thế này sao? Mình nên gọi ai? Chúng ta nên đi đâu...

Những ý nghĩ xoắn vào nhau, và tim cậu đập thình thịch. Với miệng khô khốc, Cha Eui-jae gọi Lee Sa-young.

"Sa-young."

"..."

"Này, Lee Sa-young."

Vì lý do nào đó, nhịp tim của hắn dường như đang chậm dần. Thậm chí hơi thở cũng trở nên yếu đi.

Không, không thể nào. Bàn tay của Cha Eui-jae, giữ lấy thân thể Lee Sa-young, run rẩy. Khi cậu nhìn quanh đầy khẩn trương, một bóng hình to lớn xuất hiện trước mặt.

Bae Won-woo, rõ ràng là đang hoảng hốt, vội vàng tạo một bức tường quanh họ. Anh nhanh chóng kiểm tra xem khu vực có được che chắn tốt không rồi hỏi.

"Trợ lý, cậu ấy bị sao vậy? Chuyện gì đang xảy ra?"

Khi Cha Eui-jae mở miệng để trả lời, cậu cố ý cắn vào má mình thật mạnh. Cơn đau sắc nhọn và vị kim loại của máu giúp cậu tỉnh táo lại. May mắn thay, giọng của cậu phát ra một cách bình tĩnh.

"Tôi không biết. Anh ấy đã yếu từ khi bị trói, nhưng đột nhiên lại ngất xỉu."

"Cái gì thế này? Trước giờ chưa bao giờ tệ thế này... Tôi cũng từng bị trói mà, nhưng đâu có đến mức này... Ji-soo! Đi gọi Jung Bin đi!"

"Chết tiệt... rốt cuộc Jung Bin đâu rồi!? Tôi đi ngay đây!"

Kang Ji-soo lách qua khe hở trong bức tường. Trong khi đó, Bae Won-woo lấy ra đủ loại thuốc từ kho đồ của mình, xếp chúng bên cạnh và vò đầu trong sự tuyệt vọng.

Bao nhiêu thời gian đã trôi qua? Khi cổ Cha Eui-jae ướt đẫm mồ hôi lạnh, một tiếng gõ nhịp nhàng vang lên từ bức tường. Một bên tường mở ra, và Kang Ji-soo, thở hổn hển, kéo theo Jung Bin vào trong.

"Kang Ji-soo-ssi, cô giải thích sao cho tình hình sảnh lại thành ra thế này?"

"Jung Bin!"

"...Lee Sa-young-ssi? Chuyện quái gì..."

Sắc mặt của Jung Bin thay đổi ngay lập tức khi anh quỳ xuống trước mặt Lee Sa-young. Một sự im lặng nặng nề bao trùm không gian khi anh kiểm tra tình trạng của hắn. Anh thở dài sâu.

"Tôi xin lỗi. Tôi đã đánh giá thấp tình hình. Tôi không nghĩ thời gian đã trôi qua lâu đến vậy."

Với đôi tay hơi vội vàng, anh gỡ bỏ những sợi xích trói cổ tay Lee Sa-young. Đôi tay mềm nhũn của hắn rơi xuống hai bên. Bae Won-woo, cũng đang quỳ, thì thầm lo lắng.

"Sa-young chưa bao giờ yếu như thế này. Có chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Hừm..."

Khuôn mặt của Jung Bin thoáng vẻ do dự. Sau một lúc suy nghĩ, biểu cảm của anh trở nên kiên định. Anh nói với giọng trầm thấp.

"Các người đều biết rằng xích của tôi có khả năng kiềm chế nguồn năng lượng của một Thức Tỉnh. Đó là điều mọi người biết công khai, nhưng..."

Giữ lấy cánh tay lạnh lẽo của Lee Sa-young, Cha Eui-jae ngước lên nhìn Jung Bin khi anh nói những lời tiếp theo.

"Chính xác hơn, chúng làm cơ thể của Thức Tỉnh trở lại trạng thái ngay trước khi họ thức tỉnh. Nó tạm thời cố định cơ thể trong trạng thái đó bằng cách tua ngược thời gian—"

Ngay lúc đó, một giọng nói không có trong căn phòng, giọng của Nam Woo-jin, vang lên trong ký ức của Cha Eui-jae.

"Giữa đống đổ nát đen tối, cậu ấy ngồi một mình, mặc bộ đồ bệnh nhân lỏng lẻo."

"—trở lại cơ thể của một người bình thường, ngay trước khi trở thành Thức Tỉnh."

"À, ra là vậy..."

Bae Won-woo, định nói điều gì đó, thấy Kang Ji-soo đứng cạnh Cha Eui-jae liền im bặt. 'Ngay trước khi thức tỉnh.' Cha Eui-jae nhìn xuống Lee Sa-young trong vòng tay mình. Hơi thở không đều của hắn dần dần ổn định ngay khi xích được tháo ra. Khuôn mặt tái nhợt cũng bắt đầu lấy lại chút sắc hồng.

Cuối cùng, cảm giác ngột ngạt như bị bóp nghẹt cổ họng cũng dần biến mất. Cha Eui-jae cúi đầu và hít thở đều lại.

"Vì kiểm tra tình trạng của Lee Sa-young-ssi là cấp bách, tôi sẽ đến thăm Hội Pado và Lee Sa-young-ssi sau để xin lỗi chính thức."

Jung Bin lấy từ kho đồ của mình ra một lọ chất lỏng màu tím và mở nắp. Thấy vậy, Cha Eui-jae lập tức giữ cổ Lee Sa-young và ngửa đầu hắn ra sau. Jung Bin, đáp lại bằng ánh mắt, đổ chất lỏng vào miệng Lee Sa-young và hỏi.

"Tôi vẫn chưa kịp đánh giá tình hình sảnh kể từ khi quay lại từ một việc khác. Cậu có thể giải thích cho tôi không?"

"Buổi đấu giá vừa kết thúc, và... các thợ săn tranh giành một cây giáo lớn. Đó là lý do nơi này trông như thế này... Còn gì nữa nhỉ?"

Khi Bae Won-woo nhìn sang một bên với vẻ bối rối, Kang Ji-soo xen vào.

"Cây giáo đã được Hội trưởng giành được!"

"Có cần nhắc điều đó không?"

"Hội trưởng ngất xỉu rồi, nếu chúng ta không nói, anh ấy có thể sẽ không nhận được nó."

"...Hiểu rồi. Vậy là đủ rồi. Cảm ơn mọi người."

Dường như nhờ việc gỡ bỏ xiềng xích hoặc chất lỏng mà Jung Bin cho hắn uống, tình trạng của Lee Sa-young cải thiện nhanh chóng. Nhìn qua, trông như chỉ đang ngủ. Khi tình trạng của Lee Sa-young ổn định, Jung Bin nhanh chóng đánh giá tình hình sảnh và bắt đầu ra lệnh.

Ban đầu, dự định để Hong Ye-seong tận hưởng thế giới thêm chút nữa trước khi quay lại làm việc, nhưng để đảm bảo an toàn, các quan chức quốc gia quyết định ngay lập tức đưa cậu ấy lên núi. Hong Ye-seong, cố gắng tránh những bàn tay vươn đến, nhảy khỏi bục.

"Ai quyết định chuyện này vậy!"

"Đây là lệnh của giám đốc."

"Chờ đã, tôi chưa hoàn tất giao dịch mà..."

Ánh mắt tuyệt vọng của Hong Ye-seong quét khắp sảnh cho đến khi dừng lại ở Cha Eui-jae. Khi chuẩn bị gọi Cha Eui-jae thì...

"Ấy!"

"Xin hợp tác, Nghệ nhân!"

"Cái gì vậy... Bỏ tôi ra!"

Đội an ninh lập tức lao vào. Vì trước đó Hong Ye-seong đã từng rải bột và trốn thoát, đội an ninh nhanh chóng và khéo léo quấn cậu vào một tấm chăn. Bị quấn như một chiếc chả giò với hoa văn kẻ sọc vàng, Hong Ye-seong vùng vẫy mạnh mẽ.

"Khoan đã! Nghiêm túc đấy! Không có thứ đó tôi không thể làm việc! Đợi chút!"

"Đưa cậu ấy đi."

"Rõ."

Sau khi Hong Ye-seong, người khóc than thảm thiết, biến mất. Trong khi Honeybee càu nhàu khiêng các thợ săn cô đã đánh bại, Jung Bin cúi đầu sâu trước Matthew.

"Cảm ơn anh đã giúp đỡ."

"Không có gì. Anh lúc nào cũng làm việc chăm chỉ. Này, lấy cái này mà ăn đi."

Matthew đưa cho anh một chân mực nướng ấm áp rồi cùng Honeybee bước đến chỗ những thợ săn ngã xuống. Jung Bin cúi đầu sâu trước Bae Won-woo, người đang đứng bối rối.

"Tôi thành thật xin lỗi. Sự cố này hoàn toàn là lỗi của tôi. Tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm."

Bae Won-woo gãi đầu một cách ngượng ngùng.

"Chuyện cũng đã xảy ra rồi, chẳng thể làm gì. Dù sao cũng không phải cố ý, đúng chứ? Dù sao cũng hãy ghé thăm Hội Pado lần nào đó. Vậy là đủ rồi. Anh có định đến Hội Seowon bây giờ không?"

"Đúng vậy. Nam Woo-jin-ssi hiểu rõ nhất về tình trạng của Lee Sa-young-ssi."

"Làm ơn chăm sóc Sa-young."

"Tất nhiên rồi."

Khi Jung Bin rời đi cùng Lee Sa-young, chỉ còn lại Bae Won-woo, Kang Ji-soo và Cha Eui-jae trong sảnh. Kang Ji-soo, người đã im lặng quan sát với hai tay khoanh lại, làu bàu.

"...Cứ để mọi chuyện trôi qua vậy có ổn không? Hội trưởng ngất xỉu đấy! Chúng ta suýt nữa tiêu tùng rồi."

"Đủ rồi. Đó chỉ là một tai nạn. Lee Sa-young sẽ tự lo chuyện đòi bồi thường từ các quan chức liên quan. Đi thôi."

"Vâng."

Khi họ hướng về lối ra, Bae Won-woo bất ngờ dừng lại, mở to mắt, rồi quay lại.

"Sao cậu không đi cùng, trợ lý?"

"...Xin lỗi? Tôi á?"

Cha Eui-jae, người đang đứng yên, ngẩng đầu lên. Bae Won-woo mỉm cười rạng rỡ, ngón tay chỉ về phía cửa, nụ cười quen thuộc như những lần anh ghé qua quán canh giải rượu.

"Đi cùng chúng tôi nào! Chúng tôi lái xe đến đây. Chúng tôi sẽ đưa cậu về đến cổng Hội."

"Không, tôi ổn mà..."

"Này."

Trước khi kịp phản ứng, Kang Ji-soo, người đã đến sau lưng cậu từ lúc nào, đẩy nhẹ vào lưng Cha Eui-jae. Cuối cùng, đôi chân cậu cũng di chuyển. Bae Won-woo nhanh chóng khoác vai cậu, kéo cậu lại gần.

"Đi nào, đi thôi!"

Một lúc sau, trong xe.

Cho đến khi họ đi vào con đường quen thuộc rời khỏi trung tâm hội nghị, cả ba ngồi yên lặng mà không nói gì nhiều. Sau đó, những hạt mưa bắt đầu lốp độp rơi trên cửa sổ. Bae Won-woo nhăn nhó.

"Ôi, trời mưa rồi."

Người trợ lý ngồi im lặng ở ghế sau lên tiếng.

"Xin lỗi, anh có thể cho tôi xuống ở đây không?"

"Phó Hội trưởng, anh có mang ô không? Có lẽ trợ lý không có ô. Đưa ô của anh cho cậu ấy đi."

"Không, tôi thực sự ổn mà..."

"Sao cậu lại muốn dầm mưa khi có ô chứ? Đây, cầm ô trước đi!"

Bae Won-woo nhanh chóng đưa cho cậu một chiếc ô đen. Bị bất ngờ, người trợ lý do dự nhận lấy rồi cúi đầu cảm ơn.

"...Cảm ơn anh."

"Hãy bảo trọng nhé. Cậu hôm nay đã vất vả rồi khi ở bên Sa-young."

Tiếng bật mở nhẹ vang lên khi người trợ lý bước ra, mở ô đen, và bước đi trên con đường mưa. Sau khi đi được vài bước, cậu quay lại nhìn thoáng qua. Qua ô cửa xe hạ xuống, Bae Won-woo và Kang Ji-soo đồng loạt vẫy tay chào cậu.

Sột soạt— Cơn mưa càng lúc càng nặng hạt. Dù người trợ lý đã đi xa một lúc, Bae Won-woo vẫn chưa có ý định rời đi, thay vào đó tựa cánh tay lên vô-lăng và bấm điện thoại. Kang Ji-soo, nhấm nháp đồ ăn vặt, lên tiếng.

"Nhưng, Phó Hội trưởng này."

"Ừ?"

"Người đó là ai vậy?"

"..."

Hình bóng trong bộ vest đã biến mất lặng lẽ như hòa tan vào cơn mưa. Kang Ji-soo duỗi cổ, cố nhìn vào con hẻm tối và lẩm bẩm.

"Tôi không nói gì vì cả Hội trưởng lẫn anh đều không đề cập đến, nhưng tôi chưa từng thấy người đó trong đội trợ lý hay Hội. Chúng ta có nên đưa cậu ấy quay lại không?"

"Ji-soo."

"Dạ."

Bae Won-woo trịnh trọng đưa tay ra. Cô nhanh chóng đưa đồ ăn vặt cho anh, và anh chậm rãi đưa nó vào miệng.

"Sa-young luôn có lý do cho mọi việc mình làm."

"..."

"...Có lẽ vậy."

Kang Ji-soo nhìn anh một cách hoài nghi, nhưng Bae Won-woo cuối cùng cũng khởi động xe, cần gạt mưa làm việc không ngừng để xóa đi mưa trên kính.

"Nếu cần giam giữ ai đó, Sa-young đã bảo chúng ta rồi. Nhưng cậu ấy không nói."

"Liệu có phải vì cậu ấy kiệt sức quá không?"

"Không. Đừng coi thường cậu ấy. Cậu ấy có lẽ còn tính toán thời điểm ngã gục nữa."

Thật vậy, nếu là Lee Sa-young mà Kang Ji-soo biết, điều đó cũng hợp lý. Dù ngã gục, hắn vẫn đang đưa ra chỉ thị. Điều này khiến người ta nghi ngờ liệu hắn có thực sự bệnh hay chỉ là đang giả vờ. Kang Ji-soo thận trọng hỏi.

"Nhưng Hội trưởng thực sự bị bệnh sao?"

"Ừ, đó là thật."

"Trước khi thức tỉnh cậu ấy có bệnh nặng lắm không?"

"Ừ thì... nghe nói vậy."

Bae Won-woo đưa ra câu trả lời mơ hồ trong khi điều khiển xe bằng một tay.

"Và tôi thực sự không biết người trợ lý đó là ai. Có thể là người mới trong đội hỗ trợ chiến đấu... hoặc một hoạt động chung nào đó với Hội khác."

"Được rồi, hiểu rồi. Ý anh là đừng tò mò quá. Hiểu rồi."

"Không, thật sự, tôi không biết."

Kang Ji-soo nhún vai một cách thờ ơ và bật radio lên. Một đoạn quảng cáo quen thuộc vang lên. Đậu kỳ thi Quốc gia với HunterOne, đậu kỳ thi Thợ săn với HunterOne... Nghe đoạn nhạc quen thuộc, cô khẽ nói.

"Ừ thì, người đó cũng không phải người xấu nhỉ."

"Hả? Sao thế?"

"Anh không thấy sao, Phó Hội trưởng?"

"Thấy cái gì cơ?"

"...Không có gì."

Kang Ji-soo thở dài nhẹ nhàng và tựa đầu vào cửa sổ. Bae Won-woo lẩm bẩm gì đó, nhưng sau một ngày mệt nhoài ở buổi triển lãm, cô quá mệt để đáp lại. Sau tất cả, anh ấy cũng không kể hết mọi thứ, nên cô cũng có quyền không nói.

Đôi tay của người trợ lý, khi giữ lấy Lee Sa-young đang ngã xuống, đầy gân xanh và run rẩy đến trắng bệch. Anh ấy không rời mắt khỏi Lee Sa-young cho đến khi Jung Bin và Lee Sa-young biến mất. Dù có đeo mặt nạ, chắc chắn khuôn mặt anh ấy lúc đó tái nhợt. Kang Ji-soo chắc chắn như vậy. Có lẽ còn nhợt nhạt hơn cả Lee Sa-young. Cô bặm môi.

'Người đó lo lắng cho cậu ấy hơn cả mình.'

"Đi ăn tối không?"

"Hôm nay quán canh giải rượu đóng cửa rồi."

"...Ồ, phải rồi."

"Nhân tiện, Phó Hội trưởng này, bớt ăn canh giải rượu đi. Anh sẽ sớm chảy canh giải rượu thay vì máu đấy."

"Em chẳng hiểu gì về cái vị thực sự của canh giải rượu..."

Cuộc trò chuyện của họ dần chìm vào tiếng mưa rơi.

---

Cuối cùng, sau một ngày dài đặc biệt, Cha Eui-jae cũng được ở một mình. Gió hôm nay đặc biệt se lạnh.

Cha Eui-jae bước vào con hẻm vắng và tháo chiếc mặt nạ bí bách ra. Những mũi giày sạch sẽ, kỳ lạ lạc lõng giữa mặt đất bẩn thỉu đầy tờ rơi ướt sũng và danh thiếp. Cậu đá nhẹ vào mặt đất, khiến nước bắn tung.

Khi cậu bước qua những con hẻm nơi chẳng có ai, một bảng hiệu đỏ phát sáng dần hiện lên. Một quán canh giải rượu. Nơi mà cậu cần quay về. Cha Eui-jae gấp ô lại và bước vào quán.

Đứng ở cửa, cậu ngước lên và ngay lập tức nhìn thấy tờ giấy mà mình đã để lại từ trước. Nó đã bị mưa làm ướt và dòng chữ đã nhòe đi, nhưng cậu có thể thấy đã có rất nhiều người viết vào. Cha Eui-jae nheo mắt để đọc những dòng chữ nhòe nhoẹt. Lần cuối cậu nhìn thấy, chỉ có một dòng hồi đáp. Bây giờ, cả khoảng trống đã đầy những tin nhắn.

[Đóng cửa vào ngày triển lãm.]

[Lý do: Đưa bà đi viện.]

⤷Chúc bà mau khỏe!!

⤷Tự hỏi sao lại đóng cửa. Hy vọng mọi việc ổn chứ?

⤷Nếu cần hỗ trợ viện phí, hãy cho biết nhé...

⤷Hãy giữ cho quán này mở lâu dài nhé! Xin đấy

⤷Nhớ chăm sóc sức khỏe cho nhân viên làm thêm nữa

⤷Ngày mai mở cửa không nhỉ?

Đúng lúc đó, điện thoại trong túi cậu rung lên. Không phải tiếng rung ngắn cho thấy đó là một tin nhắn từ Park Ha-eun. Cha Eui-jae chậm rãi lấy điện thoại ra và xem màn hình.

Sa-young: Tôi ổn

Cha Eui-jae thở dài một hơi. Không khí ẩm ướt lấp đầy phổi cậu. Tựa đầu vào tấm kính và nhắm mắt lại, cậu có thể nghe thấy tiếng mưa rơi tan tành trong không gian xa xăm. Những nút thắt căng cứng, rối bời trong lòng, cũng dần tan biến.

Sau một lúc, cậu từ từ mở mắt, đôi mắt giờ đây ánh lên quyết tâm.

"Vâng, ổn rồi."

Một giọng nói nhẹ nhàng thì thầm. Đôi tay ấm áp ôm lấy cơ thể hắn.

"Mọi thứ ổn rồi."

Phía sau hình ảnh mờ dần, ánh sáng trắng vỡ tan.

"Em..."

"...Đến lúc rồi."

Lee Sa-young mở mắt. Khoảnh khắc nhìn thấy trần nhà trắng, hắn nhanh chóng ngồi dậy và tháo găng tay ra khỏi tay.

Rầm! Một vật nặng rơi xuống, va vào bề mặt cứng. Lee Sa-young nhanh chóng quét mắt nhìn xung quanh. Các dây nối từ cơ thể hắn đến các thiết bị bị giật mạnh, khiến chúng nằm vương vãi khắp sàn. Một giọng nói kèm tiếng thở dài vang lên bên cạnh.

"Cậu định phá nó đến mức đó luôn sao? Sao không đập hết đi cho rồi?"

Đó là Nam Woo-jin. Anh ta đang ngồi quay lưng lại, làm gì đó trên bàn. Nhưng Lee Sa-young vẫn không buông lỏng cảnh giác. Đôi mắt tím sắc bén của hắn hướng về góc phòng. Đứng ở đó, Jung Bin nhanh chóng giơ cả hai tay lên và nói.

"Lee Sa-young-ssi, tôi là Jung Bin. Đây là phòng thí nghiệm của Nam Woo-jin-ssi, dưới tầng hầm của hội Seowon. Tôi đã đưa cậu tới đây sau khi cậu bất tỉnh ở hội đấu giá."

"..."

Luồng sát khí mãnh liệt như chuẩn bị bùng nổ dịu lại phần nào. Chỉ lúc đó, Lee Sa-young mới nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường tầng trong phòng thí nghiệm. Nam Woo-jin lầm bầm với giọng cộc cằn.

"Cậu nên trả tiền đàng hoàng khi chiếm giường trong phòng thí nghiệm của tôi."

"Tất nhiên rồi. Đây là chỗ an toàn, Lee Sa-young-ssi. Cậu có nhớ gì không?"

Ký ức cuối cùng còn sót lại giữa cơn đau khủng khiếp...

"Sa-young."

Một bàn tay run rẩy có thể cảm nhận được trên lưng hắn, dù chỉ là cảm giác mơ hồ.

"Này, Lee Sa-young."

Giọng nói vốn dĩ điềm tĩnh, không do dự, giờ đây lại vỡ vụn, khàn đặc. Sự ấm áp bất thường của bàn tay ấy, cùng với những cảm giác vụn vỡ... là...

'Cha Eui-jae.'

Lee Sa-young vội vàng tìm trong túi lấy điện thoại ra. May mắn thay, pin vẫn còn. Cha Eui-jae, Cha Eui-jae... Hắn nhập số điện thoại đã ghi nhớ và gửi một tin nhắn ngắn.

[Tôi ổn]

Đã gửi. Hắn đợi rất lâu, nhưng không có hồi đáp. Lo lắng trào dâng từ tận cổ.

"Thế đấy."

Tiếng vỗ tay và một giọng nói sắc bén cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Lee Sa-young quay đầu về phía giọng nói. Nam Woo-jin đã xoay ghế lại đối diện hắn, vắt chéo chân và chống cằm lên tay.

"Cậu đã phá hỏng máy móc của tôi, đe dọa mọi người, kiểm tra điện thoại, và xem ra cậu đã xong việc gấp rồi."

"..."

"Giờ chúng ta nói chuyện chứ? Anh này chẳng chịu giải thích gì đâu."

Jung Bin, khoanh tay, nhún vai.

"Lee Sa-young-ssi cũng cần một lời giải thích chi tiết mà."

Lee Sa-young lôi mạnh dây nối ra khỏi cơ thể. Nam Woo-jin rên rỉ.

"Cậu có biết cái đó đắt cỡ nào không? Nhẹ tay chút đi."

"Gửi hóa đơn cho tôi. Ai bảo anh nối tôi vào cái này?"

"Hy vọng cậu hiểu tôi đã ngạc nhiên thế nào khi Jung Bin lôi cậu vào đây. Tình trạng cơ thể thế nào?"

"Tốt."

"Hmm."

Nam Woo-jin quan sát Lee Sa-young, người đang ngồi trên giường, bằng đôi mắt trắng toát của mình. Sau một lúc, anh gật đầu và bắt đầu lẩm bẩm với chính mình.

"Nhìn có vẻ ổn đấy. Nếu cậu chấp nhận sức mạnh của hệ thống khi thức tỉnh, thì mọi vết thương trước khi thức tỉnh sẽ lành lại... mặc dù trường hợp của cậu có sự chênh lệch lớn giữa trạng thái trước và sau thức tỉnh. Độ mạnh của sự phục hồi phải tỷ lệ với cấp độ thức tỉnh."

"...Nam Woo-jin."

Lee Sa-young gạt tóc ra khỏi mắt và nói bằng giọng thấp.

"Đừng vượt quá giới hạn."

"...Tôi sai. Hiểu rồi."

Một khoảng im lặng ngắn ngủi trôi qua. Lee Sa-young xoa mắt một cách khó chịu, rồi lên tiếng.

"Jung Bin, giải thích tình hình đi."

"Vâng. Trong lúc tôi đang một kèm một với Gyu-Gyu, Kang Ji-soo-ssi đến gặp tôi và bảo về việc Lee Sa Young. Khi tới hiện trường, cậu đã ngã xuống. Sau khi đánh giá tình hình, tôi tháo dây xích và cho cậu uống chất độc mà Nam Woo-jin-ssi cung cấp."

Đôi mắt của Nam Woo-jin ánh lên.

"Nó có giúp cậu hồi phục nhanh không?"

Lee Sa-young gật đầu nhẹ.

"Giúp phần nào."

"Tốt. Nếu tôi có thêm chất độc, tôi sẽ gửi cho hội Pado."

"Các thợ săn khác đã được HB xử lý, sau khi đưa ra chỉ dẫn chung, tôi đưa cậu tới hội Seowon. Giờ thì mọi người đã quay về hội của mình."

"Cả Bae Won-woo cũng vậy?"

"Đúng vậy."

"..."

Lee Sa-young ngả người về phía sau, chống tay lên giường. Đôi mắt của hắn, quét nhìn không gian đã sớm tập trung về phía Jung Bin.

"Anh có nghe câu chuyện không?"

"Câu chuyện nào cơ?"

"...Chắc anh chưa kịp nghe đâu."

Lee Sa-young mỉm cười, nụ cười lạnh lẽo và Jung Bin đáp lại bằng nụ cười dịu dàng.

"Tôi đã nói tôi sẽ trả món nợ này gấp đôi, nhớ không?"

"Chưa từng nghe điều đó, nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng. Chính sự cẩu thả của tôi đã gây ra chuyện này."

"Ừ... Tôi thích cách anh ứng xử."

Lee Sa-young xoay cổ cứng ngắc. Giọng nói uể oải của hắn vang lên.

"Kể cho tôi nghe cuộc trò chuyện của anh với Gyu-Gyu, từ đầu đến cuối."

-----

Từ ngày diễn ra buổi Triển lãm Nghệ Nhân trôi qua đã một tuần, Cha Eui-jae nhanh chóng quay về nhịp sống bình thường. Thức dậy từ sáng sớm để chuẩn bị canh giải rượu cho các thợ săn. Chăm sóc Park Ha-eun trong khi chuẩn bị nguyên liệu, vận hành quán vào buổi tối và đóng cửa muộn vào ban đêm.

Tuy nhiên, sau buổi Triển lãm Nghệ Nhân, Cha Eui-jae thấy mình thường xuyên ngẩn ngơ nhìn vào không trung hơn. Mỗi lần như vậy, cậu lại nghĩ đến Lee Sa-young. Cảm giác về cơ thể lạnh cứng cậu đã ôm vẫn còn nguyên vẹn. Lee Sa-young ổn chứ? Mỗi khi những suy nghĩ như vậy lóe lên, cậu lại kiểm tra tin nhắn mà Lee Sa-young đã gửi.

Sa-young: Tôi ổn

"Ổn cái quái gì chứ."

Cha Eui-jae không tin vào tin nhắn đó. Dù cho Lee Sa-young vẫn chưa tỉnh lại, hắn cũng sẽ che giấu điều đó với mọi người. Những người mạnh mẽ luôn phải tỏ ra không bị lay động. Vì vậy, tin nhắn đó có thể đã được ai đó gửi thay hắn để che đậy tình trạng của Lee Sa-young.

Nỗi lo vô cớ ăn sâu vào tâm trí hắn từng giây phút. Cha Eui-jae cứ bật rồi tắt điện thoại, phân vân không biết có nên hồi đáp hay không.

Và như để đánh đúng vào khoảnh khắc lo lắng của Cha Eui-jae, Choi Go-yo xuất hiện. Đó là vào đêm muộn, sau khi quán đã đóng cửa.

Trong lúc Cha Eui-jae ngồi ở sảnh, nghịch điện thoại mà chưa cả cởi tạp dề ra, Choi Go-yo đã mở khóa cửa từ bên trong và xông vào, vẫy tay phấn khích.

"Chào, Hyung!"

May thay, cảm giác nhạy bén mà cậu nhận thấy từ cảng Incheon chưa hoàn toàn biến mất, Choi Go-yo nhanh chóng giảm bớt khí thế khi nhận ra tâm trạng của Cha Eui-jae.

"À, hyung còn nhớ không? Hôm buổi Triển lãm Nghệ Nhân, em đã đưa bà của hyung tới bệnh viện đấy. Em tới để báo cáo về chuyện đó. Em định đến ngay lập tức nhưng dạo này bận quá."

"Ồ..."

Chết tiệt, làm sao cậu lại quên chuyện bệnh viện?

"Mình thật là mất trí, Cha Eui-jae."

Mặt Cha Eui-jae nhăn lại vì tức giận, và đôi vai của Choi Go-yo cũng rụt lại. Hắn bám vào cánh cửa thép, run rẩy hỏi.

"Em có thể nói ngay bây giờ chứ?"

"Ừ, cứ nói đi. Bà tôi sao rồi?"

"Vâng, em mang theo bản sao chẩn đoán và toa thuốc!"

Choi Go-yo nhanh chóng đưa tài liệu cho Cha Eui-jae và bắt đầu giải thích những gì đã xảy ra tại bệnh viện nhanh như thể đang rap. Cha Eui-jae lướt nhanh qua tài liệu trong khi lắng nghe lời giải thích của Choi Go-yo. May mắn thay, tình trạng đầu gối của bà cậu chưa xấu đi, và có vẻ như dùng thuốc đều đặn sẽ giúp cải thiện tình hình.

"Vậy là xong!"

"Cảm ơn."

"Hehe, không có gì đâu."

Câu trả lời thở dài của Cha Eui-jae khiến Choi Go-yo ngại ngùng gãi đầu. Nhìn khuôn mặt đó, trong đầu Cha Eui-jae hiện lên ký ức sắc nét về lần chuyển đồ tại cửa không gian. Và khuôn mặt của Lee Sa-young, người cậu đã nhìn thấy ngay khi mở cửa ra.

Chết tiệt. Khuôn mặt của Cha Eui-jae bỗng chốc cứng lại, và Choi Go-yo nhanh chóng xóa đi nụ cười, điều chỉnh tư thế đứng. Bất kể ra sao, Cha Eui-jae cẩn trọng hỏi.

"Sa-young dạo này thế nào?"

"S-Sa-young?"

Đôi mắt của Choi Go-yo mở to. Chết tiệt. Cha Eui-jae nhanh chóng sửa lại cách xưng hô.

"Lee Sa-young. Dạo này anh ta không liên lạc gì với tôi cả."

"Ồ, ý hyung là hội trưởng à? Cái từ lạ quá, em chưa nhận ra ngay lúc đầu. Em cũng không biết gì đâu!"

Tất nhiên, Choi Go-yo chẳng giúp ích được gì. Trong lúc Cha Eui-jae hối tiếc vì đã hỏi, Choi Go-yo bận rộn tìm kiếm trong túi.

"Hehe, anh ấy thích làm việc một mình... liệu hôm nay anh ấy có đi làm không nhỉ? Đợi em chút."

"...Cậu không trực tiếp liên lạc với anh ta chứ?"

"Không! Ở hội Pado có một bảng thông báo riêng cho nhân viên. Thường thì khi hội trưởng xuất hiện, đội thư ký sẽ báo trước."

"Ồ."

Sau khi lướt qua màn hình, Choi Go-yo đưa điện thoại của mình cho hắn.

"Muốn xem không? Thú vị lắm."

"Không phải bảo mật quan trọng sao?"

"Đừng lo, chỉ là nhân viên hỏi trưa nay ăn gì trong căn tin và đôi khi thì châm biếm hội trưởng."

Cha Eui-jae cầm lấy điện thoại và cuộn xuống. Bên cạnh cậu, Choi Go-yo bắt đầu hào hứng giải thích.

"Em có thể xem hầu hết các bài đăng đó."

Bài viết đầu tiên lọt vào mắt hắn như sau:

《Bài đăng trên bảng thông báo hội Pado》

[※Vui lòng sử dụng ngôn từ lịch sự khi đăng bài!]

[※Các bài không tuân thủ quy định sẽ bị xóa mà không báo trước.]

Tiêu đề: [Ẩn danh] Chuyện gì đã xảy ra ở sự kiện JYJ?

240 không xuất hiện ở công ty từ sau sự kiện JYJ* (triển lãm)

Đây là một vòng tròn khép kín, nên không có cách nào để lấy thông tin

Con Ma Canh Giải Rượu bảo không biết.

Và cả Ji-soo cũng bảo miễn bình luận.

Tôi đang chết vì tò mò đây

Hắn vẫn chưa xuất hiện ở công ty. Tình trạng của hắn có thật là nghiêm trọng như vậy không? Hắn có tỉnh lại không nhỉ? Cha Eui-jae xoa cổ và nhíu mày.

"Mình nên tự đi kiểm tra tình hình sao?"

Cha Eui-jae cuộn xuống, hy vọng tìm được thông tin hữu ích trong phần bình luận. Một câu khiến hắn chú ý.

Bình luận (10)

— Có vẻ như HunterNet cũng đang bị giấu thông tin nhỉ?

— Ừ, bình thường sẽ có cả đống bài khoe thành tích nhưng giờ thì chẳng có gì cả

— Không có tin tức nào luôn ~ 240 có thắng gì không nhỉ?

— Tôi đã mong chờ mà, thật thất vọng

— Không, anh họ tôi có đi sự kiện JYJ. Ảnh tỉnh dậy thấy sự kiện đã kết thúc, và mình đang nằm trong hội trường với cảnh Ong Bắp Cày kiểm tra điểm danh bằng kiếm

— Woah

— Gì thế? Đây có phải địa ngục những người tiêu diệt  bởi Ong Bắp Cày không?

— Làm ơn, kể hết câu chuyện đi

— Hãy tạo một bài đăng riêng cho nó

— Phản đối tất cả đi

Ong Bắp Cày... có phải ý là Honeybee không? Honeybee đang kiểm tra điểm danh bằng kiếm? Câu nói hấp dẫn này khiến Eui-jae không thể rời mắt. Cậu nhanh chóng làm mới trang. May mắn thay, người bình luận đó đã đăng một chủ đề mới.

Tiêu đề: [Ẩn danh] Sẽ xóa trong 10 phút

Yae-syeong đã làm mấy trò phá hoại.

Nhưng ngay từ câu đầu tiên hắn đã vấp phải một từ kỳ quái. Từ này với cách viết sai bét bát nháo là có ý nghĩa gì đây? Cha Eui-jae nhanh chóng từ bỏ ý định tự diễn giải và quyết định tìm người giúp.

"...Này, 'Yae-syeong' có nghĩa là gì?"

"Yae-syeong?"

Nhìn qua bài đăng, Choi Go-yo cười khúc khích.

"À, anh đang đọc cái bài đó. Buồn cười lắm. 'Yae-syeong' ý chỉ Hong Ye-seong. Đó là tiếng lóng."

"Tiếng lóng?"

"Để ngăn không bị tìm kiếm ra thôi. Nên không hiện lên dù có ai đó tìm kiếm nó."

Yae-syeong có nghĩa là Hong Ye-seong. Vậy câu đầu tiên...

Hong Ye-seong đã làm mấy trò phá hoại.

"Chết tiệt."

Tiêu đề: [Ẩn danh] Sẽ xóa sau 10 phút

Yae-syeong đã làm mấy trò phá hoại đúng y như bản chất Yae-syeong

Và rồi buổi đấu giá bị dừng nửa chừng.

Trong lúc đó, 240 đã làm gãy vai của Gyu-Gyu.

240 bị Jung Bin trói lại.

Sau đó, thằng em tôi họ bị Ong Bắp Cày đập đến ngất xỉu.

Khi tỉnh dậy thì thấy Ong Bắp Cà đang kiểm điểm bằng kiếm, nên suýt nữa lại ngất lần nữa.

Matthew phát gạo nếp nướng và bảo mọi người về nhà.

Thế là họ về nhà.

Hết chuyện.

Tin hay không thì tùy bạn.

Bình luận (34)

—Đây là Triển lãm Nghệ Nhân hay đấu trường vậy?

—Mỗi đoạn đều khó tin thật đấy.

—Nếu định bịa chuyện, ít ra cũng bịa cho có tâm chứ—

—Lạ lùng thay, chi tiết lại rất sống động...

—Nếu có người bị gãy vai thì không phải sẽ có báo cáo sao? Thật là bất an...

⤷Bạn thuộc đội thư ký à? 240 vẫn chưa đi làm à? Tôi có chuyện cần báo cáo.

⤷Không, link.. Hướng dẫn gửi qua email, anh ta vẫn chưa đến làm.

Cha Eui-jae chậm rãi đọc các bài viết, nhưng thay vì cảm thấy yên tâm, sự nghi ngờ của cậu chỉ càng gia tăng. Nếu Lee Sa-young không đi làm và chỉ gửi email, thì có khả năng Bae Won-woo đang xử lý công việc dưới danh nghĩa của Lee Sa-young.

Đúng lúc Cha Eui-jae đang cắn môi, chuẩn bị tìm đọc thêm các bài viết khác, Choi Go-yo, người đang huýt sáo và vẽ trên máy tính bảng, bất chợt ngẩng đầu lên. Ánh mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không. Cha Eui-jae cũng hơi ngẩng lên theo.

+82 [CH.1]《Một loa phát thanh đã được sử dụng.》

+82[CH.1]《Đang viết tin nhắn loa phát thanh...》

Biểu tượng loa đỏ xuất hiện ở góc phải màn hình. Nhưng Cha Eui-jae cố tình cúi đầu và mắt dán vào điện thoại. Đây là loa từ kênh Thợ săn mà hắn đã khóa lại sau buổi Triển lãm Nghệ Nhân. Cha Eui-jae liếc mắt về phía Choi Go-yo, kẻ có lẽ cũng đang nhìn chằm chằm với cái miệng há hốc.

Ngay sau đó, những chữ lớn màu đỏ sáng và viền trắng gọn gàng đột ngột hiện ra trước mắt.

+82 [CH.1]《 Jung Bin đã sử dụng loa phát thanh.》

[4] Jung Bin: Xin duy trì an ninh kênh. Hong Ye-seong-ssi, chúng tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm, chỉ cần xác nhận rằng cậu còn sống. Nếu còn sống, chỉ cần thả một dấu chấm ^^

Anh ta sử dụng một chiếc loa quý giá chỉ để xác nhận Hong Ye-seong còn sống sao? Cha Eui-jae, nhìn chằm chằm vào dòng chữ, nhanh chóng tính toán trong đầu.

Chắc chắn rằng người kia đã bị quấn như kimbap và đưa đi bởi các đặc vụ thức tỉnh. Cậu ấy đã nói rằng sẽ bị quay trở lại núi, phải không? Mặc dù cậu bị phân tâm bởi Lee Sa-young, những tiếng kêu tuyệt vọng của Hong Ye-seong vẫn còn in sâu trong trí nhớ. Choi Go-yo lẩm bẩm.

"Điên thật... Liệu có phải anh ta bị bắt cóc không? Nếu thật sự bị bắt cóc, cả nước sẽ rối loạn. Nghiêm trọng đấy."

Cha Eui-jae muốn bịt miệng Choi Go-yo lại ngay. Mỗi lời nói của cậu ta thường trở thành những dấu hiệu không thể tránh khỏi. Nhưng trước khi cậu có thể ngăn lại, Choi Go-yo đã tự gây thêm một vấn đề khác.

"Hay anh ta bỏ đi vì muốn ăn thịt? Đã kiểm tra các tiệm gà nào chưa?"

Ngay sau đó, ba tin nhắn lần lượt hiện lên trên điện thoại của Choi Go-yo. Cha Eui-jae vô tình liếc qua các thông báo. Vì cậu đang cầm điện thoại nên nội dung hiện ra ngay lập tức.

Seo Min-gi: Hong Ye-seong đã trốn thoát trong khi được chuyển đến Bukhansan, tung tích hiện chưa rõ.

Seo Min-gi: Hầu hết nhân lực của Cục Quản lý Người Thức tỉnh đang được điều động để tìm kiếm và bảo vệ Hong Ye-seong.

Seo Min-gi: Vui lòng liên hệ với Người Mở Cửa Lãng Mạn.

"Chết tiệt."

[Kích hoạt năng lực Gương mặt Thản nhiên (B)]

Nhờ khả năng Gương mặt Thản nhiên đáng tin cậy, Cha Eui-jae giữ nguyên vẻ mặt bình tĩnh và giọng nói bình thản khi trả lại điện thoại như thể hắn chưa thấy gì cả.

(Thông báo Hong Ye-seong phát trên kênh 1 hệ thống, và với mọi người thì thợ săn Cha Eui-jae cấp D không có quyền hạn thấy tin này)

"Cảm ơn đã cho tôi xem. Nhưng cậu vừa nhận được tin nhắn kìa."

"Tin nhắn? Gì vậy?"

Mặt Choi Go-yo đổi màu vài lần khi đọc tin nhắn của Seo Min-gi. Hắn tái nhợt, rồi đỏ mặt, rồi xanh lè. Hắn bật dậy và vội vàng thu xếp đồ đạc.

"Xin lỗi! Tôi phải đi ngay."

"Đã vội vậy sao? Ít nhất hãy ăn một bát canh giải rượu trước khi đi chứ."

"Không, không. Có việc gấp cần xử lý."

"Việc gì gấp vậy?"

"Tôi... ừm, không thể nói được. Là bí mật quốc gia."

"Bí mật quốc gia?"

"...Thật sự không thể nói được! Lần tới tôi sẽ quay lại với Phó hội trưởng!"

Choi Go-yo lao ra khỏi nhà hàng canh giải rượu như một viên đạn. Lúc đó nhà hàng mới lấy lại sự yên tĩnh. Tin nhắn từ loa phát thanh của Jung Bin vẫn còn hiển thị nổi bật trước mắt cậu.

"Không thể nào..."

Có quá nhiều điều đang hiện lên trong đầu về lý do tại sao Hong Ye-seong đột ngột trốn thoát. Nhưng Cha Eui-jae quyết định,

'...Tập trung vào công việc thôi.'

vờ như không biết gì lúc này.

-------

May mắn thay, kênh 1 dường như được bảo mật khá tốt, hầu hết các thợ săn bình thường hoàn toàn không biết về vụ mất tích của Hong Ye-seong. Họ chỉ tò mò muốn biết ai đã giành được những món vũ khí được đấu giá tại Triển lãm Nghệ Nhân. Và các thợ săn ở kênh 1 như Bae Won-woo hay Honeybee cũng không xuất hiện cho đến khi quán đóng cửa.

Sau khi hoàn thành công việc và đóng cửa quán, chuẩn bị nguyên liệu cho ngày mai. Cha Eui-jae khẽ thở dài khi rửa chén xong và tháo găng tay cao su ra.

Rồi,

"Ò ó o..."

Tiếng gáy lạ lẫm của một con gà trống quen thuộc vang lên. Âm thanh quá rõ ràng để cậu có thể coi là ảo giác. Tiếng gáy đến từ bên ngoài.

Mở cửa ra, Cha Eui-jae nhìn quanh và từ từ cúi mắt xuống. Trong một chiếc hộp xanh đặt cạnh cửa quán canh giải rượu, có một thứ gì đó trắng trơn, mịn màng đang cuộn lại. Nhận thấy ánh nhìn của Cha Eui-jae, nó ngẩng đầu lên nhìn lại cậu.

Đôi mắt tròn nhưng vô hồn như hạt đậu đen. Cơ thể trơn mịn như sứ trắng. Nhìn chung, nó trông giống như một con gà sứ hơi ngốc nghếch.

Đó là Kkokko.

"Gà?"

Cha Eui-jae lặng lẽ lùi lại và đóng cửa lại.

Cạch, cạch.

Phía sau cánh cửa, những tiếng kêu tò mò của Kkokko vẫn vang lên, nhưng Cha Eui-jae mặc kệ và đi vào bếp lấy một cái vá. Cầm chiếc vá vừa khít trong tay, cậu ngẩn người nhìn vào không gian.

'Phải sắp xếp lại suy nghĩ.'

Đầu tiên, Hong Ye-seong, người đang được chuyển đến núi Bukhansan, đã biến mất. Bukhansan là một ngọn núi ở Seoul, vì vậy, có khả năng cậu ấy có thể tìm thấy gần đây. Thứ hai, Hong Ye-seong mê đá ma thuật. Và viên đá ma thuật đó... Cha Eui-jae liếc vào kho hàng của mình.

'Nó vẫn còn trong kho...'

Cậu hối hận vì đã không giao nó đi từ lúc đó! Nghiến răng, cậu nhớ lại khoảnh khắc ngay trước khi bị đưa đi, Hong Ye-seong đã thấy Thư ký Kim. Cậu thậm chí còn cố gọi Thư ký Kim. Dù ký ức có hơi mờ nhạt, cậu chắc chắn rằng ánh mắt của họ đã giao nhau.

Con gà sứ Kkokko, do chính tay Hong Ye-seong tạo ra và chỉ tuân lệnh chủ nhân của nó. Tại sao Kkokko lại nằm trong hộp trước cửa quán canh giải rượu thay vì ở bên chủ nhân?

"Kukoo..."

Tiếng gáy của Kkokko nghe đầy đáng ngại. Nó không phải là một lời chào hay tiếng gọi dành cho Cha Eui-jae, và chắc chắn không phải là tiếng kêu tò mò. Nó giống như tiếng dọn họng trước khi hét lên...

"Chết tiệt!"

Cha Eui-jae nhanh chóng mở cửa và đưa Kkokko vào trong cùng với chiếc hộp. Trong giây lát, Kkokko dường như tỏ ra có chút thất vọng. Thở dài, Cha Eui-jae khẽ gõ vào cái mỏ cùn của nó.

"Này, chủ nhân của cậu đâu rồi và tại sao cậu lại ở đây một mình?"

"Kukoo."

"...Không, đừng trả lời. Tôi cảm giác sẽ rắc rối nếu tôi biết."

"Kukoo?"

Kkokko nghiêng đầu, ngẩng cổ về phía cửa. Cha Eui-jae cũng quay đầu nhìn lại.

Giữa con đường tối đen chỉ có ánh đèn đường yếu ớt, một bóng người trong bộ đồ leo núi màu xanh sáng, đeo kính râm, đội mũ, đeo khẩu trang đen che kín mặt, và đeo khăn tay sặc sỡ quanh cổ— trông như một thành viên nổi bật của câu lạc bộ leo núi đứng trước cửa.

'Đáng ngờ.'

Giờ là 2:30 sáng. Quá muộn để coi người này là một người leo núi bình thường đi ngang qua. Thường thì người leo núi sẽ xuống núi trước khi trời tối. Và đây cũng không phải là khách quen; hắn là một gương mặt lạ.

Cha Eui-jae liếc nhìn Kkokko, đang lặng lẽ cuộn tròn trong hộp. Kkokko đột ngột xuất hiện trước cửa. Một người leo núi xuất hiện như bóng ma khi cậu đưa Kkokko vào trong. Vậy có lẽ người leo núi này...

"Kukoo."

Kkokko nhướng cổ ra thêm một chút. Trực giác sắc bén từng cứu mạng Cha Eui-jae nhiều lần bỗng bò lên cổ. Nhanh chóng, Cha Eui-jae đặt Kkokko lên bàn và khóa cửa lại.

Cạch. Một tình thế kỳ quặc diễn ra khi chỉ còn lại cánh cửa giữa hai người. Người leo núi đẩy kính râm lên bằng tay cầm gậy leo núi.

"Xin lỗi."

"..."

"Tôi có thể hỏi chút không?"

Nắm chặt chiếc vá, Cha Eui-jae đáp ngay.

"Tôi không tin đâu."

"Tôi không phải là người theo đạo. Tôi không đến để cải đạo anh. Tôi vô thần."

"Chúng tôi không mua máy lọc nước, báo chí, hay nước lục giác đâu."

"Tôi không phải người bán hàng. Tôi không thuộc hội đa cấp. Tôi chỉ cần hỏi anh một chút thôi."

"Xin lỗi, nhưng chúng tôi đóng cửa rồi."

"Làm ơn, chỉ cần nghe thôi. Tôi cần tìm một thứ. Nếu không tìm thấy, tôi sẽ chết mất."

"..."

Một tia chớp lóe lên. Câu nói về cái chết làm lời thỉnh cầu của cậu ta nghe càng thêm chân thật. Kính râm của người leo núi phản chiếu ánh sáng trắng. Ngay sau đó, tiếng sấm rền rĩ vọng lại. Những giọt mưa bắt đầu rơi lác đác.

Và Cha Eui-jae đã thấy.

"Chết tiệt."

"Anh có thấy..."

Người leo núi kéo dài giọng, lấy ra một quả trứng từ túi, bóc vỏ và kéo khẩu trang xuống. Khuôn mặt dưới lớp khẩu trang trông quen thuộc một cách đáng lo. Cậu cắn một miếng trứng luộc. Khéo léo, cậu chỉ ăn phần lòng trắng, để lộ phần lòng đỏ tròn và chín kỹ.

Tia chớp lóe lên lần nữa. Sau lớp kính râm, đôi mắt với hoa văn vàng xoay tròn sáng lên rực rỡ. "Một viên đá ma thuật tròn, xinh đẹp, giống như lòng đỏ này."

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào những hoa văn vàng quay tít và thầm nghĩ:

"Sao thợ săn nào mình gặp cũng đều kỳ quặc thế nhỉ?"

Trước đây, không nhiều thợ săn có tính cách lập dị như vậy. Khi đó, việc sống sót là ưu tiên hàng đầu nên chẳng ai quan tâm việc tỏ ra khác biệt.

Nhưng trong Thời đại Thợ Săn hiện nay, ai không có cá tính thì khó mà nổi bật! Giờ đây, ý nghĩa của "sinh tồn" đã hoàn toàn khác. Và cho dù nghĩ kỹ thế nào đi nữa, lý do Hong Ye-seong trở nên nổi tiếng chắc chắn không phải nhờ tài chế tác của cậu...

"Dù sao thì, tên này đúng là một kẻ lập dị..."

Sự điên rồ của Hong Ye-seong hiện rõ mồn một. Lại một tia chớp xẹt qua sau đầu Hong Ye-seong.

Bất chợt, mưa trút xuống. Hong Ye-seong chẳng màng đến việc mình bị ướt, chỉ giơ tay cầm quả trứng luộc ra ngoài mái hiên. Dường như Hong Ye-seong quá say mê đá ma thuật đến nỗi quý cả những thứ trông giống nó. Cha Eui-jae siết chặt chiếc vá trong tay.

"Mình có nên báo với Jung Bin không?"

Không, cậu nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ ấy. Gọi cho Jung Bin chẳng khác nào phá cả nhà chỉ để bắt một con bọ. Lỡ đâu Hong Ye-seong đang bực mình lại khai với Jung Bin rằng Cha Eui-jae có giữ đá ma thuật và vũ khí đáng ngờ trong kho thì sao?

Hơn nữa, xóa ký ức của Hong Ye-seong cũng không chắc hiệu quả, và

"Dọn dẹp hậu quả sẽ rất phiền phức."

Cậu không thể lường trước được tên kỳ quặc này sẽ làm gì tiếp theo. Cha Eui-jae liếc nhìn Hong Ye-seong từ phía bên. Tên ấy vẫn đang chìa quả trứng luộc ra, như thể sẽ đứng đó mãi đến khi mình mở cửa.

"Chậc."

Xét đến sự ám ảnh kỳ quặc của Hong Ye-seong, rõ ràng sẽ cố chấp mãi cho đến khi có được viên đá ma thuật. Tốt nhất là đưa viên đá rồi tiễn đi luôn. Dù sao đó cũng là thỏa thuận ban đầu. Cha Eui-jae thở dài và từ từ mở cửa.

Như một điệp viên, Hong Ye-seong hạ thấp người, dán sát vào tường và quan sát xung quanh cẩn thận trước khi nhanh chóng lẻn vào cửa hàng. Sau khi đảm bảo an toàn, cậu mới ngồi xuống một góc. Cha Eui-jae nhìn tên kia mà không khỏi ngán ngẩm, tự hỏi đến bao giờ mới ngưng mấy trò ngớ ngẩn này.

"Kukoo!"

Kkokko kêu lên gọi Cha Eui-jae. Khi nhìn lại, Kkokko dùng đầu chỉ về phía Hong Ye-seong đang ngồi co ro, rồi lại kêu "Kukoo" lần nữa. Có vẻ như nó muốn được đưa đến bên chủ của mình. Cha Eui-jae cầm hộp đựng Kkokko và tiến về phía khách không mời.

"Xin lỗi."

"Ôi, Kkokko! Mày vẫn bình an!"

"Kukoo."

Hong Ye-seong duỗi tay ra định ôm Kkokko. Nhưng trước khi cậu ấy kịp chạm vào hộp, Cha Eui-jae đã nhấc nó lên cao. Đã đến nước này thì giả vờ cũng chẳng ích gì, cậu thẳng thừng luôn.

"Kukoo?"

Bỏ ngoài tai tiếng kêu ngạc nhiên của Kkokko, Cha Eui-jae lạnh lùng nói.

"Trước khi hai người đoàn tụ, chúng ta cần nói chuyện."

"Kkokko!"

"Nếu muốn gặp lại Kkokko, cậu phải trả lời đúng câu hỏi của tôi."

"Khốn nạn thật, cậu đúng là nhẫn tâm!"

Hong Ye-seong bắt đầu màn kịch đầy bi kịch. Cha Eui-jae lạnh lùng nhìn, kẻ đang giả vờ làm người cha khổ sở bị ngăn cản. Lần này, cậu không định nhân nhượng dễ dàng.

"Làm sao cậu tìm được chỗ này?"

Ngay cả khi định giao đồ, cậu vẫn cần xác nhận điều này. Nhìn vào lòng đỏ trứng, có vẻ là đến đây để tìm đá ma thuật, nhưng tại sao lại biết chính xác quán canh giải rượu này? Chuyện tìm đến Hội Pado trước để gặp Thư ký Kim mới là điều hợp lý. Cha Eui-jae nheo mắt.

"Cậu có gắn thiết bị theo dõi lên tôi không?"

"Hả? Không đời nào."

Cậu thấy đôi mắt sau kính râm chớp chớp. Hong Ye-seong hạ khẩu trang và đáp.

"Nhưng ý tưởng về thiết bị theo dõi cũng hay đấy. Tôi nên làm một cái."

"Trả lời ngay."

"Ờ... Thực ra cậu đang có nó."

Có à? Cha Eui-jae ngẩng đầu nhìn. Ngay lập tức, Kkokko trong hộp ngóc đầu lên nhìn xuống cậu. Đối diện với đôi mắt đen thăm thẳm của nó, Cha Eui-jae lẩm bẩm.

"...Cái này có chức năng định vị sao?"

"Không hẳn là định vị, nhưng vì nó được làm từ đá ma thuật hấp thụ ký ức, nên nó nhớ rất giỏi và dễ dàng tìm người. Chúng tôi có mối liên kết linh hồn, nên nó dễ dàng tìm thấy người giữa thành phố lớn thế này. Giỏi lắm, Kkokko!"

"Kukoo!"

Kkokko kêu lên đầy tự hào. Đúng rồi, mình đã mang nó trong Triển lãm Nghệ nhân... Lỗi của mình khi không nghĩ rằng con gà này có thể lần ra người.

Cha Eui-jae nhẹ nhàng đặt hộp Kkokko xuống sàn. Kkokko lập tức lao về phía Hong Ye-seong. Và rồi,

Bốp! Nó vỗ mạnh bằng cánh sứ vào mặt cậu.

"Á!"

Hong Ye-seong ôm lấy má, ngã lăn xuống trông rất thảm hại. Thật hả hê. Cha Eui-jae khẽ che miệng để giấu nụ cười.

"Kkokko, tại sao vậy?"

"Kukoo!"

Kkokko chỉ vào quả trứng luộc vừa rơi xuống sàn. À. Cả Hong Ye-seong và Cha Eui-jae cùng thở dài.

Cha Eui-jae nhanh chóng bế Kkokko lên và che mắt nó bằng tay. Cậu nhớ có lần xem trên TV rằng nếu che mắt gà, chúng sẽ ngủ.

"..."

Quả thật hiệu quả. Kkokko, từ nãy còn kêu la, giờ nằm im. Hong Ye-seong trầm trồ.

"Ồ, nó ngủ rồi."

Cha Eui-jae lườm đối diện, khiến Hong Ye-seong nhanh chóng nhặt quả trứng luộc từ sàn lên và cất vào túi. Rồi cậu ấy ngước lên hỏi,

"Nhưng mà Thư ký này, cậu có làm thêm à? Sao lại làm ở quán canh giải rượu?"

"Đúng vậy, tôi có làm thêm."

"Wow, đúng là hình mẫu xã hội, làm việc chăm chỉ đáng ngưỡng mộ."

Nghe câu khen của Hong Ye-seong, Cha Eui-jae thấy buồn cười. Cậu ta thật ngốc dù có năng lực thức tỉnh mạnh.

Cậu nhanh chóng tính toán trong đầu. Liệu Hong Ye-seong có thực sự thoát khỏi Cục Quản lý Thức tỉnh hoàn toàn không? Cha Eui-jae khóa cửa lại và tắt đèn trong quán. Cậu hỏi nhỏ:

"...Nhưng cậu không bị bắt hồi đó à? Giả sử cậu tìm đến đây nhờ Kkokko, thì làm sao có thể thoát khỏi Cục Quản lý?"

Vừa hỏi xong, Cha Eui-jae chợt hiểu.

"À, mình lỡ lời rồi."

Lồng ngực của Hong Ye-seong phồng lên như gà chọi.

"À, cậu tò mò về vụ thoát hiểm của tôi sao?"

Giọng hắn đầy tự hào. "Không, không hề." Cha Eui-jae lắc đầu nhanh, nhưng Hong Ye-seong thở dài, đặt tay lên trán.

"Cũng lắm chuyện lắm, để tôi kể."

-------

Ngày hôm đó, Hong Ye-seong được đưa đi trên xe, trông như một cuộn kimbap vàng.

Theo kế hoạch ban đầu, cậu sẽ được chuyển thẳng đến núi Bukhansan. Nhưng vì muốn tận hưởng chút cuộc sống thường nhật trước khi vào núi, nên vẫn chưa sẵn sàng đến làng Jang-in. Nhờ vậy, Hong Ye-seong được "tạm nhốt" trong một phòng suite sang trọng của khách sạn.

Dù ở trong căn phòng xịn sò, cậu vẫn thấy lòng trống trải. Một bảo vệ đến gần Hong Ye-seong đang lơ đãng và dè dặt hỏi,

"Hong Ye-seong-ssi, ngài có cần gì không?"

"Đá ma thuật."

Anh bảo vệ nhìn cậu như muốn nói "Lại nữa à?" nhưng vẫn giữ giọng nghiêm túc và cố gắng an ủi,

"Chúng tôi đang tích cực tìm kiếm nó."

Tích cực. Lúc nào cũng chỉ nói là "tích cực"! Hong Ye-seong hét lên và vẫy vùng. Trong xã hội khắc nghiệt này, làm gì có chuyện gì xong chỉ nhờ mỗi nhiệt tình. Chính vì vậy, cậu bắt đầu ghét cay ghét đắng cái từ "tích cực."

Ngay từ ngày đầu tiên bị giam lỏng, Hong Ye-seong đã trở nên khổ sở về tinh thần, đến mức nói rằng lòng đỏ của quả trứng chiên trong bữa sáng giống hệt như đá ma thuật. Sau đó, khi xem một bộ phim truyền hình và thấy nữ diễn viên mặc váy hoa vàng, cậu lại than thở rằng nó giống như đá ma thuật.

Các bảo vệ luôn phải theo sát và chứng kiến tất cả cảnh tượng này, khiến họ phát điên. Như thể Hong Ye-seong vừa có thêm một kỹ năng tấn công tâm lý mới.

Tình hình tệ đến mức Cục Quản lý phải mời một bác sĩ tâm lý chuyên tư vấn cho thợ săn đến giúp, nhưng ngay cả vị bác sĩ cũng lắc đầu bỏ đi. Mỗi ngày trôi qua, Hong Ye-seong càng thêm suy sụp.

Khi không biết đá ma thuật ở đâu thì còn chịu đựng được, nhưng giờ biết rõ vị trí và đã thấy nó tận mắt, cậu không thể chịu nổi. Viên đá ma thuật thực sự mà cậu thấy lộng lẫy, tỏa sáng, tròn trịa và đẹp đẽ hơn bất cứ thứ gì cậu từng thấy. Hong Ye-seong ôm lấy Kkokko và gào khóc,

"Đá ma thuậââật—!"

"Chúng tôi đang tích cực tìm kiếm nó."

Lại như chiếc đĩa hỏng lặp lại mãi. Đến khi mỗi viên pha lê trong đèn chùm trên trần khách sạn trông cũng như đá ma thuật, Hong Ye-seong quyết định trốn thoát. Dù sao thì chướng ngại lớn nhất, Jung Bin, cũng không có mặt ở đây!

Giữa lúc đang kể lại câu chuyện "anh hùng" của mình, mắt Cha Eui-jae bỗng trợn tròn.

"Jung Bin không ở đó à?"

"Hả? Không."

Hong Ye-seong vừa nhai bánh gạo rút từ đâu đó ra vừa trả lời tỉnh bơ.

"Từ sau Triển lãm Nghệ nhân, tôi không gặp anh ta nữa. À, tôi có nhận được tin nhắn. Anh ta nói có chuyện gấp phải giải quyết cùng với Sa-young."

Tốt là mình không sử dụng kỹ thuật xóa ký ức. Tên điên này lại biết cả những thông tin cấp cao mà còn chưa lan ra trong các bài đăng của Hội Pado. Giờ thì phải moi hết mọi thứ từ cậu. Cha Eui-jae điềm tĩnh hỏi thêm.

"Sa-young... thế nào rồi? anh ấy .. ổn chứ?"

"Hả? cậu không biết à?"

"À..."

Cha Eui-jae nhớ đến bài đăng mờ ám mình thấy hồi sáng. Cậu giả vờ không biết gì và tỏ vẻ quan tâm.

"Hội trưởng không đến văn phòng từ sau Triển lãm Nghệ nhân. Mọi chỉ đạo đều gửi qua email cho đội thư ký, khiến ai cũng tò mò không biết anh ấy đang làm gì."

"Ồ, thì ra vậy. Nghe cũng hợp lý."

May thay, Hong Ye-seong chấp nhận câu giải thích. Và vừa trả lời vừa xoa má sưng bằng quả trứng luộc mới lấy ra.

"Chuyện không lớn lắm. Họ nói đang vào một hầm ngục gì đó, liên quan đến ngày tận thế. Hình như tìm thấy một manh mối nào đó thì phải."

"..."

Ngày tận thế. Một câu chuyện lớn không thể bỏ qua. Cha Eui-jae tròn mắt định hỏi thêm thì,

Cốc cốc, tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên. Hong Ye-seong vội bụm miệng và ngồi thụp xuống góc phòng. Cha Eui-jae cũng đứng chắn trước cậu, cầm chiếc vá như để bảo vệ. Không khí trong quán canh giải rượu căng thẳng hẳn lên. Hai người nín thở chờ đợi.

Rồi tiếng nói tiếp theo vang lên...

"...Xin lỗi, có ai trong đó không?"

Là một giọng nói quen thuộc.

"Xin lỗi, có ai ở trong không?"

Cốc cốc cốc. Tiếng gõ cửa vang vọng khắp quán canh giải rượu yên ắng, kèm theo một tiếng thì thầm nhỏ nhưng rõ ràng.

"Đang ngủ sao..."

Chỉ nghe giọng nói thôi, Cha Eui-jae cũng biết ai đang ở ngoài. Là Yoon Ga-eul, người từng cho cậu thấy thế giới bên trong các mảnh vỡ. Nếu không phải tình cảnh này, cô ấy chắc chắn sẽ là một vị khách đáng mừng... Cha Eui-jae liếc nhìn về góc phòng, nơi Hong Ye-seong đang nằm sát sàn, ngóc đầu lên và lắng nghe chằm chằm, trông giống như một con thằn lằn đang canh chừng xung quanh.

"Trong mọi lúc, sao cậu ta lại phải có mặt ở đây..."

Cha Eui-jae nhìn Hong Ye-seong và im lặng mấp máy môi.

"Cậu có quen cô ấy không?"

Hong Ye-seong gật đầu nghiêm túc với vẻ mặt trầm trọng. Cha Eui-jae cố nén tiếng thở dài, bặm môi lại. Thật phiền phức, chẳng lẽ các thợ săn có lịch ăn chung định kỳ hay sao?

"Sao bọn họ đều quen biết nhau hết vậy, trời ạ."

Một tiếng gõ khác ngập ngừng vang lên. Cốc cốc. Hong Ye-seong, người đã rướn cổ ra để nghe, hạ giọng hỏi.

"Không có vẻ như họ đang tìm tôi. Cậu có quen người đó không, Thư ký?"

"..."

"Nói đi, cậu biết mà."

"Bí mật."

"Ôi, không công bằng gì cả. Né tránh câu hỏi à."

Hong Ye-seong rì rầm, như thể đang biểu tình phản đối. Cha Eui-jae khẽ ra dấu ngón tay về phía cửa như thể muốn khoe khoang gì đó.

"Tôi mở cửa được không?"

Hong Ye-seong càng ép mình sát xuống sàn, dường như để trốn tránh, nhưng bộ đồ leo núi xanh sáng của cậu, ướt mưa và làm cậu trở nên khá nổi bật. (xanh neon)

"Biết đâu họ đến tìm tôi theo tin từ bộ phận giám sát. Để tôi nghĩ chút đã."

"Nhưng cậu vừa nói không có vẻ họ tìm cậu mà."

"Lúc nào cũng phải đề phòng mọi khả năng."

Nghĩ lại thì, chẳng phải tên này có một nơi trú ẩn bí mật với căn nhà ngói lớn và kiệu rước sao? Sao không trốn ở đó mà lại bò dưới đất như thế này? Cha Eui-jae khoanh tay và hỏi.

"Cậu không thể về nơi đã bắt cóc tôi đến sao? Căn nhà ngói đó ấy."

"Lúc này thì không. Chỗ đó cần thời gian phục hồi sau mỗi lần sử dụng."

Hong Ye-seong kéo một tấm bạc màu bạc ra, phủ lên người như cái mền, bỏ qua ánh mắt thắc mắc của Cha Eui-jae. Ngạc nhiên thay, phần sàn bị tấm bạc phủ lên liền giống như bề mặt sàn. Chỉ để lộ cái đầu, Hong Ye-seong ra hiệu cho Cha Eui-jae mau ra mở cửa. Cha Eui-jae chậm rãi tiến về phía cửa.

Click. Cánh cửa mở ra, và Yoon Ga-eul, người đã đi qua đi lại ngoài cửa, ngước lên nhìn cậu. Cô cúi đầu chào.

"Chào anh..."

"Chờ chút."

Cha Eui-jae nhanh chóng ngắt lời và đặt ngón tay lên môi. Yoon Ga-eul lập tức im lặng. Trong khi đó, với tay kia, Cha Eui-jae gõ nhanh một dòng tin nhắn trên ứng dụng ghi chú trên điện thoại.

[Có người khác ở đây. Cứ gọi tôi là Thư ký Kim của Hội Pado nhé.]

Yoon Ga-eul liếc nhanh qua tin nhắn rồi hắng giọng.

"Ahem, em... Tôi đến vào giờ khá muộn. Xin lỗi, Thư ký Kim."

Yoon Ga-eul liếc nhìn lên Cha Eui-jae như để hỏi xem cô có làm đúng không. cậu gật nhẹ và hỏi tiếp.

"Không sao đâu. Cô đến vào giờ này có việc gì vậy?"

"À..."

Yoon Ga-eul ngập ngừng, rồi bắt đầu gõ gì đó trên điện thoại để cho cậu xem.

[Em đến để báo tin quan trọng. Em chỉ có thời gian rảnh hôm nay thôi.]

Cô ấy đến vào giờ khuya như vậy, chắc hẳn là chuyện không đơn giản... Cha Eui-jae gật đầu. Yoon Ga-eul tiếp tục viết.

[Từ vài tháng trước, một số Vết Nứt bắt đầu xuất hiện với cảnh quan thay đổi đột ngột. Không phải sự thay đổi tự nhiên, mà hoàn toàn là hình thái khác. Nhưng theo những gì em nghe... hình dạng thay đổi này rất giống với thế giới bên trong các mảnh vỡ. Bị phủ bởi tro trắng, và có những quái vật trắng lạ xuất hiện.]

Thế giới bên trong các mảnh vỡ. Thế giới hậu tận thế ấy là một không gian quen thuộc với lớp tro trắng phủ đầy. Tất nhiên, nó cũng tương tự như Vết nứt ở biển Tây mà cậu vẫn hay vượt qua. Cha Eui-jae siết chặt nắm đấm.

[Hội trưởng Nam Woo-jin gọi đó là sự xâm thực của Vết Nứt. Anh ấy nói nó giống như bị một không gian hoàn toàn khác xâm lấn. Chỉ một số thợ săn biết về hậu tận thế, và do sự xâm thực không diễn ra thường xuyên, nên việc điều tra cũng đang được tiến hành bí mật. Em được giao nhiệm vụ so sánh thế giới bên trong các mảnh vỡ với các Vết Nứt bị xâm thực. Khi em so sánh những gì em thấy với thế giới này...]

Yoon Ga-eul đẩy nhẹ cặp kính.

[Như anh biết, thế giới bên trong các mảnh vỡ và thế giới này tuy giống nhưng khác nhau. Nhưng em nhận ra có một điểm mà hai thế giới bắt đầu rẽ lối rõ rệt.]

Ngón tay cô di chuyển nhanh chóng.

[Vết nứt biển Tây không hề xuất hiện trong thế giới bên trong các mảnh vỡ.]

"..."

Vết nứt biển Tây. Nhìn thấy cụm từ bất ngờ đó, Cha Eui-jae cắn chặt môi. Khi Yoon Ga-eul sắp viết thêm dòng nữa,

"Hắt xì!"

Một tiếng hắt hơi lớn phá vỡ sự yên tĩnh. Yoon Ga-eul tròn mắt kinh ngạc. Cha Eui-jae nhanh chóng quay lại nhìn kẻ vừa phát ra tiếng đó. Hong Ye-seong đang gãi mũi và cười gượng. Chết tiệt, cậu đã quên mất sự hiện diện của tên này. Nếu tiếp tục viết tin nhắn, đến cả tên ngốc như Hong Ye-seong cũng sẽ thấy lạ. Yoon Ga-eul có vẻ cũng nghĩ như vậy.

[Người trong kia là ai vậy?]

Yoon Ga-eul biết rằng Cha Eui-jae chính là J. Không cần phải che giấu. Cha Eui-jae im lặng ra dấu bằng ánh mắt.

[Hong Ye-seong.]

Yoon Ga-eul trông có vẻ ngạc nhiên. Chắc cô cũng từng thấy bảng thông báo ồn ào của Jung Bin. Ngón tay cô di chuyển nhanh hơn.

[Sao Ye-seong-nim lại ở đây??? Trước khi vào Vết Nứt, Jung Bin-nim tìm kiếm anh ấy khắp nơi...]

Cha Eui-jae nghiền ngẫm câu chuyện của Yoon Ga-eul. Việc xâm thực Vết Nứt đã diễn ra trong vài tháng qua, các Vết Nứt biến đổi thành cảnh quan rất giống với thế giới tận thế bên trong các mảnh vỡ. Vết nứt biển Tây cũng tương tự thế giới tận thế này. Đột nhiên, một suy nghĩ nặng nề lướt qua tâm trí cậu.

Điều gì sẽ xảy ra nếu việc xâm thực Vết Nứt không chỉ là việc thay đổi cảnh quan... mà thực sự kết nối hai không gian với nhau?

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nếu điều đó là sự thật, thì các Vết Nứt bị xâm thực và Vết nứt biển Tây có thể đang liên kết với nhau. Dù chỉ là suy đoán, nhưng...

Mình phải xác nhận điều này.

Cha Eui-jae nén cơn run trong tay và nhanh chóng viết một tin nhắn.

[Anh có thể vào một trong các Vết Nứt  bị xâm thực để kiểm tra được không? Ở đâu cũng được.]

Mắt Yoon Ga-eul mở to, rồi cô trông nghiêm túc, khoanh tay và đưa nắm đấm lên môi suy nghĩ. Sau khi cân nhắc, cô gật đầu và đưa điện thoại cho cậu xem.

[Có mộtVết Nứt bị xâm thực mới xuất hiện ở Jongno 3-ga.]

Jongno 3-ga... may là vẫn trong Seoul. Nếu di chuyển nhanh, cậu có thể quay lại trước khi cửa hàng mở. Yoon Ga-eul tiếp tục viết.

[Nhưng việc lẻn vào một Vết Nứt bị xâm thực sẽ khá khó khăn. Chúng đang bị kiểm soát chặt chẽ, chỉ những người có thẩm quyền mới có thể vào.]

'Thế đó có thực sự là vấn đề?'

Nếu cậu hạ gục tất cả mọi người và đảm bảo không có nhân chứng, chẳng phải điều đó cũng coi như là ẩn núp thành công sao? Chỉ cần che mặt là có thể thực hiện được. Tuy nhiên, Yoon Ga-eul có vẻ nghĩ khác. Lúc đó,

"Hắt xì!"

Lại một lần nữa, Hong Ye-seong hắt hơi lớn. Khuôn mặt Yoon Ga-eul sáng lên, như vừa nghĩ ra ý tưởng.

[Ye-seong-nim có thể giúp được. Anh ấy đã học cách xử lý tình huống thế này từ Jung Bin-nim.]

Cha Eui-jae liếc vào bên trong cửa hàng. Hong Ye-seong, chỉ thò đầu ra, đang làm trò với Kkokko, duy trì giao tiếp mắt với con gà.

Tên kia á?

Không đời nào.

Thấy sự hoài nghi của cậu, Yoon Ga-eul ra hiệu trấn an. Sau đó, cô chen qua Cha Eui-jae đang đứng chắn ở cửa và nghiêng người vào bên trong.

"Nghệ nhân Hong Ye-seong! Làm ơn giúp chúng tôi! Đây là sự xâm thực Vết Nứt!"

Trước khi Cha Eui-jae kịp ngăn cản, Hong Ye-seong ngẩng đầu lên.

"Ai vừa gọi Nghệ nhân đấy?"

-----

Vết Nứt. Những không gian bí ẩn bắt đầu xuất hiện lẻ tẻ sau Ngày Vết Nứt.

Thực vật bên trong Vết Nứt hoàn toàn khác với bất cứ thứ gì trên Trái Đất, và chúng đầy rẫy những quái vật nguy hiểm. Nếu không được tiêu diệt định kỳ, số lượng quái vật bên trong có thể gia tăng chóng mặt, dẫn đến tình trạng quá tải. Do đó, các Vết Nứt không cần thiết thường bị đóng cửa, còn những Vết Nứt có sản vật quý giá được nhà nước hoặc các hội quản lý.

Han Teo, một thanh tra thuộc Cục Quản lý Vết Nứt, chịu trách nhiệm giám sát Vết Nứt dưới lòng đất ở Jongno 3-ga. Thực tế, công việc của thanh tra chỉ đơn giản là cho phép những ai có giấy phép từ Hội Pado ra vào—một công việc nhàn hạ. Anh liếm môi một cách hứng khởi.

"Mình tưởng sau khi đổi chủ là bị đuổi việc rồi chứ."

Vết Nứt dưới lòng đất ở Jongno 3-ga đã chuyển từ sở hữu nhà nước sang hội quản lý. Thông thường, khi một hội tiếp quản, các thành viên của hội sẽ thay nhau quản lý địa điểm. Nhưng Hội Pado lại tuyên bố rằng họ không đủ nhân lực, nên để nguyên đội ngũ thanh tra của Cục Quản lý Vết Nứt ở lại. Quá là hào phóng! Nhờ đó, Han Teo tiếp tục tận hưởng công việc nhàm chán nhưng nhàn nhã này.

Lúc 3 giờ sáng, anh ngáp dài khi nhìn màn hình điện thoại đang chạy trò chơi săn tự động. Công việc này tuyệt vời, ngoại trừ việc nó vô cùng buồn tẻ. Khi vừa quệt đi giọt nước mắt sau cái ngáp, anh phát hiện ra vài bóng người đang tiến về phía trạm gác. Ai đời lại đến đây vào lúc 3 giờ sáng chứ?

Han Teo dụi mắt và chỉnh lại mũ lưỡi trai. Những người đó cứ tiến lại gần hơn, nghĩa là anh không nhìn nhầm. Cuối cùng, ánh sáng lờ mờ cũng soi rõ họ.

"...Cái gì đây?"

Một người mặc đồ leo núi màu xanh, đeo kính râm và khẩu trang đen kín mít, một người đội mũ lưỡi trai trắng, mặc áo hoodie màu be và quần ngủ, cùng một thanh niên cao ráo mặc áo hoodie xám. Đúng là một tổ hợp kỳ lạ không có điểm chung rõ ràng. Họ bước thẳng đến trạm gác mà không chút do dự. Han Teo vội bật micro lên.

"Dừng lại! Trình giấy tờ!"

Người đội mũ lưỡi trai trắng và mặc quần ngủ đột ngột dừng lại. Nhưng người leo núi và thanh niên trẻ vẫn tiếp tục bước, thậm chí còn nhanh hơn. Đúng là tự tin quá mức! Han Teo lấy khẩu súng khống chế từ kho đồ và đặt tay lên nút báo động, cảnh cáo thêm lần nữa.

"Tiến thêm bước nữa là tôi sẽ—"

Nhưng chưa kịp dứt lời, người mặc đồ leo núi giơ cao cây gậy.

"Tấn công!"

"Quác quác!"

Giật mình vì tiếng gáy sắc bén của con gà trống, Han Teo quay người lại, chỉ để nhận một cú đập mạnh vào mặt từ thứ gì đó nhẵn, tròn, và cứng.

"Á!"

Anh thét lên rồi đổ gục xuống ghế. Vật tròn đã hạ gục Han Teo leo lên người anh, rồi tuyên bố hoàn thành nhiệm vụ qua micro:

Người leo núi, Hong Ye-seong, hô lên phấn khích.

"Làm tốt lắm, Kkokko!"

Hong Ye-seong gác cây gậy lên vai rồi rút ra một thiết bị hình cầu và nhấn nút. Quả cầu tách ra, phát ra trường điện xanh lan khắp khu vực. Tia lửa lóe lên từ các thiết bị trong phòng điều khiển, và tất cả đèn đều tắt ngóm.

Hong Ye-seong xoa hai tay với vẻ gian xảo.

"Đây là lý do tôi tạo ra thiết bị này. Tôi luôn muốn thử kiểu này một lần."

Hahaha... Hong Ye-seong cười ha hả, ngả lưng ra sau. Yoon Ga-eul, lúc này đã lẻn đến bên cạnh Cha Eui-jae, lẩm bẩm.

"...Chúng ta thực sự được phép làm thế này chứ? Hội Pado có tìm đến chúng ta không?"

Cha Eui-jae đáp lại với ánh mắt trống rỗng.

"Thật ra... anh cũng đoán trước chuyện này từ lúc quyết định đưa tên này đi cùng rồi."

Hong Ye-seong từng gây náo loạn bằng thuốc nổ đen và thậm chí bắt cóc người ngay tại Triển lãm Nghệ nhân đầy rẫy các thợ săn và vệ sĩ của chính mình mà. Nên ở nơi không ai giám sát? Đương nhiên là cậu ta sẽ vui mừng và làm loạn. Và đúng là vậy.

Hong Ye-seong quả thật là một kẻ phiền phức khi làm đối thủ và vẫn phiền phức ngay cả khi là đồng minh. Cha Eui-jae nhắm mắt nhìn kẻ leo núi nhảy nhót sung sướng.

Yoon Ga-eul đã học rất kỹ từ Jung Bin cách đối phó với Hong Ye-seong. Nghệ nhân từng sợ hãi dưới tấm bạc ở góc phòng, lo bị bắt giữ, đã bị lung lay bởi những lời khen của Yoon Ga-eul...

"Anh là nghệ nhân tuyệt nhất!"

"Một thiên tài đích thực!"

"Quả thật là nhà sáng tạo xuất sắc nhất!"

Mỗi lần cô cổ vũ, Hong Ye-seong như tan chảy, dù giả vờ không quan tâm. Thật rõ ràng là đang cười tươi sau lớp khẩu trang. Hơn nữa, ý tưởng lẻn vào Vết Nứt mà không bị bảo vệ phát hiện có vẻ hấp dẫn với cậu.

Hong Ye-seong, sau khi nghe câu chuyện của Yoon Ga-eul, lẩm bẩm với vẻ mặt ngọt ngào, mơ màng.

"Phim yêu thích của tôi là series 007 và Nhiệm Vụ Bất Khả Thi."

Yoon Ga-eul nhanh chóng đáp lại.

"Nếu đi cùng chúng tôi, anh có thể làm Tom Cruise, Hong Ye-seong-nim."

Ừ, chính cậu cũng có thể làm Tom Cruise đấy. Đúng là một mồi câu hoàn hảo. Đã bị cám dỗ bởi ý nghĩ phạm luật, Hong Ye-seong hăm hở đồng ý. Nhờ có "Doraemon" xuất sắc này, họ không cần gọi taxi hay chờ chuyến tàu đầu tiên; cả nhóm đã đến Jongno 3-ga bằng giấy phép thoát hiểm khẩn cấp của Hong Ye-seong.

"...Dù sao thì, điều này có lợi cho mình."

Nếu Cha Eui-jae đi một mình,cậu sẽ mất kha khá thời gian chỉ để phá từng camera giám sát. Phải chăng đây là lý do nhân vật chính luôn đi cùng đồng đội? Khi còn mải suy nghĩ, Kkokko thong thả quay lại với một thẻ ID ngậm trong mỏ. Đó là thẻ của bảo vệ.

Lối dẫn vào Vết Nứt dưới lòng đất ở Jongno 3-ga bị chặn bằng một cánh cửa sắt dày, nặng nề. Khi Yoon Ga-eul quẹt thẻ ID trên máy bên cạnh cửa, cánh cửa từ từ mở ra với tiếng kêu nặng nề.

Ở cuối đường hầm tối, cửa vào Vết Nứt lóe sáng với ánh sáng xanh. Yoon Ga-eul hít một hơi thật sâu.

"Chúng ta sẽ chỉ đi quanh khu vực gần lối vào, nơi đang bị xâm thực, rồi ra ngoài ngay. Rõ chưa?"

"Rõ."

"Đi thôi! Tôi luôn muốn tự mắt thấy một Vết Nứt bị xâm thực."

Hong Ye-seong đầy phấn khích, nhưng Yoon Ga-eul trông rõ ràng căng thẳng. Cô liên tục lau mồ hôi trên lòng bàn tay. Cha Eui-jae, chăm chú nhìn cánh cửa xoáy vào Vết Nứt, nhẹ nhàng hỏi.

"Đây là lần đầu cô vào Vết Nứt à?"

"Hả? À, không. Tôi từng vào một lần khi tập huấn ở học viện an ninh quốc gia... Nhưng đây là lần đầu đi vào thật."

Yoon Ga-eul gãi gáy, lúng túng nói.

"Jung Bin-nim và những người khác luôn bảo vệ tôi rất kỹ. Họ bảo tôi học hành như một học viên... và chỉ được vào Vết Nứt sau khi trưởng thành. Họ cũng nói tôi nên công khai mình là thợ săn hạng S sau khi trưởng thành."

Hong Ye-seong, với Kkokko đậu trên đầu, gật đầu nghiêm túc.

"Đúng rồi, trẻ con thì vào Vết Nứt làm gì. Chúng phải lo vui chơi."

"..."

"Trẻ con không nên đánh nhau."

Vì lý do nào đó, Cha Eui-jae cảm thấy dạ dày mình quay cuồng. Một thế giới mà trẻ em được bảo vệ như lẽ đương nhiên. Đúng là, mọi thứ đã khác xưa nhiều rồi. Cha Eui-jae thở dài, đưa tay xoa mặt. Hong Ye-seong lại bắt đầu luyên thuyên.

"Nhưng trong đó có quái vật không nhỉ?"

"Có, chắc là vậy."

"Ôi, mình có nên chuẩn bị gì để chạy không?"

"Nếu được thì cứ chạy."

Nghe những câu tán gẫu vớ vẩn này, cảm giác buồn nôn dần tan biến. Tốt thôi. Xem ra trách nhiệm chiến đấu sẽ thuộc về mình. Thậm chí có lẽ đi một mình sẽ tốt hơn.

Khi nhìn khuôn mặt cương nghị của Yoon Ga-eul và khuôn mặt vô tư của Hong Ye-seong, Cha Eui-jae hít sâu một hơi. Đúng lúc đó, Hong Ye-seong, người đang suy nghĩ sâu xa, quay lại nhìn cậu.

"Mà này, Thư ký, cậu có giỏi đánh nhau không?"

"...Tùy tình huống."

"Ồ, cậu dùng vũ khí gì? Kiếm à?"

Mặc dù vũ khí chính của cậu là một cây giáo... cậu không thể nói điều đó trực tiếp. Ngoài ra, cậu còn sử dụng nhiều loại vũ khí khác. Thậm chí từng dùng cả hành lá. Cha Eui-jae trả lời hờ hững.

"Cái gì cũng dùng được."

Hong Ye-seong nhăn mặt, dường như sắp phàn nàn. Cha Eui-jae vội bổ sung thêm lời giải thích, hy vọng làm tên này bỏ qua.

"Tôi dùng bất cứ thứ gì tôi có thể với tới. Thật sự không có vấn đề gì cả."

"Ừm, cũng tốt thôi... Thật ra, vậy còn tốt hơn."

Hong Ye-seong vuốt cằm rồi lôi ra hàng loạt vũ khí từ kho đồ của mình. Thình thịch, các món vũ khí quý giá rơi lăn lóc trên sàn bê tông cứng. Yoon Ga-eul kinh hãi.

"Anh để chúng rơi tự do như thế được à?"

"Được mà, được mà. Tôi có thể mài sắc lại sau. Thư ký, chọn đi. Có gì cậu thích không?"

Chỉ một cái nhìn cũng đủ thấy những vũ khí chất lượng cao mà bất kỳ thợ săn nào cũng khao khát. Thật tò mò tại sao cậu không trưng bày chúng ở Triển lãm Nghệ nhân. Cha Eui-jae lướt qua những chiếc búa sáng loáng, kiếm lớn và cung tên, rồi chọn lấy một cây gậy dài, mảnh.

"Cái này được rồi."

"Hả, còn vũ khí tốt hơn mà."

"Cái này cảm thấy thoải mái nhất. À mà, Hong Ye-seong-ssi, cậu có biết chiến đấu không?"

"Hửm? Tôi có Kkokko rồi mà?"

"kokko!"

Kkokko giương một cánh và kêu lớn. Dựa vào một con gà nửa lớn nửa bé để chiến đấu? Và tự mình trốn đằng sau nó? Hong Ye-seong nheo mắt, quan sát kỹ khuôn mặt Cha Eui-jae.

"Sao? xem thường tôi à? Tôi phải cho cậu thấy khả năng chiến đấu của Kkokko mới được."

"...À, được rồi."

"Kkokko, thể hiện cho họ thấy!"

Hong Ye-seong, đeo kính râm lên trán, lại đặt lại kính vào đúng vị trí rồi chỉ về phía trước.

"Kkokko, khai hỏa!"

"Kkokkooo..."

Kkokko mở mỏ gáy một tiếng vang rền.

Vút! Một ngọn lửa xanh rực sáng phun ra từ mỏ nó. Kkokko phồng ngực tự hào, dù ngực nó chẳng nở lên được.

Đứng cạnh, Yoon Ga-eul lẩm bẩm.

"Gà lửa..."

Cha Eui-jae chuẩn bị tiến vào Vết Nứt, liếc nhìn Hong Ye-seong với ánh mắt pha chút ngán ngẩm và buông xuôi. Giờ đây cậu phải bảo vệ không chỉ Yoon Ga-eul mà còn cả Hong Ye-seong. Lưu ý rõ rồi.

Ngay lúc đó, một cửa sổ hệ thống trắng xuất hiện trước mắt. Mắt Cha Eui-jae mở to.

[Đã đạt điều kiện mở khóa danh hiệu.]

[Điều kiện đạt được: Tái nhập vào ∎∎]

[Danh hiệu bị khóa đã được mở.]

[Danh hiệu: ∎∎∎ ∎∎∎]

Rầm, mặt đất bên dưới rung chuyển. Cha Eui-jae giữ lấy tay của Hong Ye-seong và Yoon Ga-eul, những người sắp mất thăng bằng. Những tòa nhà đổ nát bắt đầu nổi lên từ mặt đất phủ tro trắng. Các vết nứt bắt đầu xuất hiện trên bầu trời trắng xóa. Và—

[Chúc mừng danh hiệu mới, J!]

[Danh hiệu của bạn là Kẻ Chinh Phục Cô Độc.]

[Vết Nứt phản ứng với danh hiệu!]

[Vết Nứt đang được tái cấu trúc!]

Ầm!

Một tia chớp khổng lồ giáng xuống. Mọi thứ trước mắt biến thành màu trắng. Cảm giác về cánh tay đang nắm bắt đầu tan biến, Cha Eui-jae nắm chặt bàn tay trống rỗng của mình.

-----

Swoooosh...

Tro trắng bay lả tả trong làn gió nhẹ. Người đàn ông đang lần tìm trong đống đổ nát bằng một cây gậy dài lắc đầu một cách khó chịu. Khi ngẩng lên, một xoáy trắng đang xoay tròn trên bầu trời nhợt nhạt. Kể từ Ngày Vết Nứt, cái hố đen đã trở thành cảnh tượng quen thuộc trong bầu trời của Vết Nứt đã không thấy đâu nữa.

Vậy thứ đang chiếm lĩnh bầu trời kia là gì?

Tiếng bước chân đều đặn đến gần. Jung Bin phủi lớp tro trắng phủ trên vai khi tiến lại gần.

"Cậu đã tìm thấy gì chưa, Lee Sa-young-ssi?"

"Chưa."

Lee Sa-young đáp lại dửng dưng, mắt vẫn quan sát xung quanh. Vừa khi Jung Bin gật đầu định nói tiếp, Lee Sa-young đột nhiên quay đầu. Hướng đó chính là lối vào mà họ đã đi qua. Thấy ánh mắt của hắn, Jung Bin ngạc nhiên hỏi.

"Sao vậy?"

"...Jung Bin."

"Sao đấy?"

"Anh có gọi thêm hỗ trợ không?"

"Không. Cuộc điều tra Vết Nứt bị xâm thực này chỉ do mình cậu và tôi thực hiện."

Đôi mắt sắc bén màu tím của Lee Sa-young nhìn chằm chằm vào khoảng xa xăm. Hắn lẩm bẩm.

"...Có ai đó ở đây."

Sắc mặt của Jung Bin cũng thay đổi theo. Và như để xác nhận lời của Lee Sa-young, một tiếng rung động bắt đầu vang lên...

Mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Tiếng rung nhẹ, vốn chỉ những người nhạy cảm mới cảm nhận được, dần trở nên mạnh mẽ đến mức làm rung chuyển các mảnh vỡ xung quanh họ. Không khí vốn yên tĩnh giờ đây náo động dữ dội. Jung Bin cau mày, rút ra cây gậy đàn áp màu đen.

"Chuyện quái gì đang xảy ra thế này..."

Lee Sa-young tháo chiếc mặt nạ khí.

"Jung Bin, trước đây có bao giờ xảy ra thay đổi đột ngột trong Vết Nứt xâm thực chưa?"

"Chưa có báo cáo nào về việc đó. Loại Vết Nứt này vẫn đang được nghiên cứu, nên có thể xảy ra bất cứ điều gì, nhưng..."

"..."

"Phải có nguyên nhân chứ. Những biến đổi đột ngột thế này không xảy ra nếu không có ai tác động hoặc phát hiện ra điều gì đó."

"...Tôi đồng ý."

Lee Sa-young thở dài đầy bực bội. Đúng lúc đó, một tiếng nứt vang lên, và một vết nứt đen xuất hiện trên bầu trời nhợt nhạt. Cả Lee Sa-young và Jung Bin đều đồng thời nhìn lên trời.

Một cửa sổ hệ thống màu trắng hiện ra trước mặt họ.

[Vết Nứt phản ứng với danh hiệu!]

[Vết Nứt đang được tái cấu trúc!]

"...Cái gì?"

Rầm! Một tiếng sấm lớn vang dội như thể bầu trời sắp sụp đổ. Cái thịch của mặt đất dưới chân họ bắt đầu rung lên. Ngay cả hai thợ săn hạng S cũng bị lảo đảo trước sức mạnh vô danh đang quét qua. Jung Bin vươn tay về phía Lee Sa-young...

Nhưng không thể chạm đến hắn.

Ai biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua.

Jung Bin chậm rãi mở mắt. Chớp chớp. Khi cố gắng nhấc mí mắt nặng trĩu, tầm nhìn của anh cuối cùng cũng tập trung vào nền đất trắng xóa.

Nền đất? Anh cử động cánh tay và ngồi dậy. Có vẻ như anh đã bất tỉnh khi nằm dưới sàn. Dù đã chịu đựng được đau đớn đáng kể, Jung Bin vẫn nhăn mặt trước cơn đau nhức buốt nhói trong cơ thể.

"...Ugh."

Anh rên khẽ và cuối cùng cũng đứng lên được. Ký ức cuối cùng của anh là... tái cấu trúc Vết Nứt. Nhưng tái cấu trúc Vết Nứt là gì? Anh chưa từng nghe về hiện tượng này. Một Vết Nứt đã mở liệu có thể bị tái cấu trúc không?

'Trước hết, mình phải tìm lại Lee Sa-young...'

Di chuyển một mình trong một Vết Nứt lạ là điều nguy hiểm. Khi vừa quay đầu, anh nghe thấy một tiếng rên khẽ. Là Lee Sa-young sao? Jung Bin nhanh chóng quay lại nhìn.

Nhưng thay vì Lee Sa-young, anh thấy...

"Á... Chết tôi rồi... Chết tiệt... Cái quái gì thế này?"

Một người leo núi mặc bộ đồ xanh sáng đang nằm úp mặt xuống đất, lẩm bẩm như một thây ma. Bên cạnh cậu ta, một cô gái mặc quần ngủ nằm co rúm trên sàn, run rẩy. Và một con gà tròn, ngốc nghếch đang đi loanh quanh gáy to. Khung cảnh này quá quen thuộc khiến Jung Bin, hiếm hoi, mở miệng ngạc nhiên.

"...Hong Ye-seong? Yoon Ga-eul?"

"...Này, nhóc con. Đây là địa ngục à? Sao tôi lại nghe thấy giọng của Jung Bin?"

"U-ugh..."

"Ừ. Cảm giác giống địa ngục thật đấy. Tôi cũng nghĩ vậy..."

"..."

"Quác!"

Con gà sứ kêu lớn khi nó nhìn vào mắt Jung Bin. Jung Bin chỉ còn biết nhìn chằm chằm, không tin vào mắt mình.

-----

J hít sâu, nhắm mắt lại. Luồng không khí quen thuộc lấp đầy phổi cậu. Trong Vết Nứt, không khí lặng ngắt, không mùi vị, dù có xác chết và máu vương vãi khắp nơi. Nhờ vậy, các xác trong Vết Nứt không bị phân hủy.

May mắn, J nghĩ. Điều này giúp dễ dàng tìm thấy chúng giữa những thi thể không phân hủy.

J bắt đầu cử động cơ thể, từ đầu ngón tay, kiểm tra các vết thương. Trong Vết Nứt, nơi quái vật có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, cậu chỉ có thể tin tưởng vào cơ thể mình. Con người sẽ chết, vũ khí sẽ hư hại. Máu, mỡ và dầu sẽ làm cùn cả những lưỡi kiếm sắc bén nhất...

Sau khi chắc chắn mọi thứ ổn, J mở mắt, sẵn sàng đối mặt với địa ngục lần nữa.

Nhưng...

Thứ cậu thấy không phải là cảnh hoang tàn nhuốm máu đỏ.

"...Gì đây?"

J ngước nhìn xung quanh với vẻ khó hiểu. Không thấy xác chết hay quái vật. Thay vào đó, tro trắng phủ cao lên những tòa nhà đổ nát. Nhìn quanh kỹ càng, cậu nhận ra một chiếc mũ lưỡi trai trắng có chút móp méo nằm đó.

Cậu chắc chắn từng thấy món đồ đó. Chiếc mũ...

'...Không phải Yoon Ga-eul đội sao?'

Và cây gậy dài, chắc chắn nằm kế bên.

'Là của Hong Ye-seong.'

Cậu bật thốt lên một tiếng thở dài, rồi bất ngờ đứng bật dậy, lòng ngực quặn thắt. Chết tiệt. Cha Eui-jae đưa tay lên ngực, cố giữ bình tĩnh.

Đây không phải là Vết Nứt ở biển Tây. Cha Eui-jae nhanh chóng sắp xếp lại những ký ức hỗn loạn. Cảnh báo của hệ thống đã thông báo họ tiến vào Vết Nứt dưới lòng đất Jongno 3-ga cùng với Yoon Ga-eul và Hong Ye-seong. Sau khi mở khóa một danh hiệu... cửa sổ hệ thống chuyển sang màu trắng, thông báo rằng Vết Nứt đang tái cấu trúc. Cậu nhớ rõ cảm giác tia sét giáng xuống và tay hai người đồng hành vụt khỏi tay trước khi kịp hiểu chuyện.

Cha Eui-jae nhặt chiếc mũ và cây gậy lên. Không thấy dấu vết nào của chủ nhân chúng, có lẽ họ đã bị cuốn đi trong quá trình tái cấu trúc Vết Nứt.

'Yoon Ga-eul và Hong Ye-seong đang ở đâu?'

Không thấy dấu hiệu con người nào xung quanh. Cha Eui-jae cắn môi, nhắm mắt chặt rồi mở ra.

Đôi mắt xanh biếc nhanh chóng quét qua xung quanh. Quái vật, quái vật, quái vật, quái vật... Giữa những sinh vật đáng sợ, một ánh lửa tím sáng rực nổi bật lên. Cha Eui-jae nhận ra chủ nhân của nó.

Lee Sa-young.

'Tại sao lại ở đây?'

Trước khi kịp nghĩ kỹ, đôi chân cậu đã lao nhanh về hướng ánh lửa. Cha Eui-jae bắt đầu chạy, tung tro trắng bay mịt mù. Cảnh hoang tàn và hàng loạt ánh sáng lóe lên trước mắt xanh biếc của cậu. Quái vật, quái vật, quái vật. Vết Nứt đã tái cấu trúc này đầy rẫy những sinh vật giống với những gì cậu thường thấy ở biển Tây.

Xoẹt!

Một con quái vật ở gần đó rít lên rồi lao vào cậu. Không dừng lại, Cha Eui-jae nhảy lên và đâm xuyên đầu con quái vật bằng cây gậy. Bụp! Thay vì máu, tro trắng từ đầu con quái vật phun ra.

Các hành động nhanh gọn và tiết kiệm năng lượng, tối ưu hiệu quả.

Dù không thành thạo như Lee Sa-young, có bốn luồng sáng lớn tụ hội. Hai trong số đó hẳn là Yoon Ga-eul và Hong Ye-seong, và nếu Lee Sa-young có mặt, điều đó có nghĩa là... không may, họ đã bước vào Vết Nứt mà Lee Sa-young và Jung Bin đã đến trước để điều tra. Ánh sáng vàng ấm áp có vẻ là của Jung Bin. Còn luồng sáng còn lại thì không rõ. Nhưng trước khi kịp suy nghĩ thêm, ánh lửa của Lee Sa-young thu hút sự chú ý của cậu.

Dù không chắc chắn, mọi bản năng, đôi chân, cơ thể của Cha Eui-jae đều thúc giục cậu.

'Mình phải đến chỗ Sa-young.'

Cha Eui-jae dừng suy nghĩ, chỉ để bản năng dẫn dắt và lao về phía trước.

--------

Giữa cảnh Vết Nứt đột ngột xáo trộn và những tàn tích lạ xuất hiện từ mặt đất, Lee Sa-young vừa thiêu rụi quái vật vừa quan sát xung quanh, rồi chọn một chỗ tương đối nguyên vẹn trong đống đổ nát để dừng lại. Không gian phủ tro trắng này gợi lên một sự khó chịu kỳ lạ, một cảm giác mà hắn không muốn thấy thêm nữa. Lee Sa-young tựa vào tường, hít một hơi ngắn, cố kìm nén sự khó chịu đang dâng trào.

'Jung Bin chắc sẽ tự tìm đường tới đây, chết tiệt...'

Mọi thứ đều không thuận theo ý hắn. Chỉ vì một lần ngất xỉu, Jung Bin đã đưa hắn tới gặp Nam Woo-jin, và từ đó, Lee Sa-young không thể xử lý công việc nào khác ngoài việc đi khảo sát các Vết Nứt bị xâm thực.

'Mình không muốn nợ ai...'

Nam Woo-jin, người luôn ám ảnh với việc tìm hiểu nguồn gốc thế giới, sẽ không bỏ qua bất cứ manh mối nào nếu có. Ngay cả các thành viên trong Hội Seowon cũng đã được triển khai cho cuộc điều tra, nhưng những nơi họ không thể vào phải do Jung Bin hoặc Lee Sa-young phụ trách. Đó là hợp đồng họ đã ký kết. Hắn cần hoàn thành nhanh chóng để quay lại.

Ngay khi Lee Sa-young siết chặt nắm đấm đầy căng thẳng, một luồng năng lượng sắc bén và mạnh mẽ đang tiến gần nhanh chóng. Hắn cẩn thận di chuyển đến gần cửa mở ra bên ngoài.

Đôi mắt Lee Sa-young mở to. Giữa tro trắng xoá đang xoáy lên như tuyết, một bóng dáng màu xám đang chạy thẳng về phía hắn. Có thể nào? Dù nghĩ điều đó là không thể, tim hắn vẫn đập nhanh không kiểm soát. Nhưng tại sao người đó lại ở đây? Đây là một Vết Nứt mà. Những câu hỏi và sự bối rối xoay quanh tâm trí.

Tuy nhiên, Lee Sa-young vẫn gọi tên anh.

"...Cha Eui-jae."

"Lee Sa-young!"

Giọng nói đáp lại vang lên như tiếng sét đánh ngang tai. Lee Sa-young chỉ biết đứng nhìn một cách trống rỗng khi Cha Eui-jae, tung tro trắng, lao thẳng về phía hắn.

"Anh..."

"Cậu ổn chứ?"

"À."

"Không, không sao đâu. Là tôi đây."

Cha Eui-jae, xuyên qua đống đổ nát, đột ngột quăng cây gậy đang cầm xuống đất. Bàn tay mạnh mẽ của cậu nắm lấy gò má Lee Sa-young, xoay đầu hắn từ bên này sang bên kia. Lee Sa-young, không thể nghĩ tới việc đẩy tay cậu ra, chỉ đờ đẫn nhìn khuôn mặt Cha Eui-jae.

Khuôn mặt đang thở hổn hển, trắng bệch như xác chết, và đôi mắt xanh biếc như biển sâu. Hắn không thể rời mắt khỏi đôi mắt xanh đó. Hàng loạt suy nghĩ ùa về như những con sóng cuộn trào.

Tại sao anh lại ở đây?

Làm sao anh vào được đây?

Anh có biết đây là nơi nào không?

Anh là ai mà lại hỏi tôi có ổn không?

Tuy nhiên,

"Cậu... sao lại vào Vết Nứt trong khi mới đây vừa ngất xỉu? Cậu điên rồi à?"

Bàn tay đang áp lên mặt hắn thật ấm áp, và giọng nói hỏi han hắn có ổn không thật... thân thuộc.

Hơi ấm từ bàn tay trên mặt và giọng nói quen thuộc ấy khiến một cảm giác rùng mình không giải thích nổi dâng lên trong người Lee Sa-young. Hắn không thể kìm được mà run rẩy. Những lời hắn muốn nói cứ trồi lên trong cổ họng rồi lại lặn xuống. Cảm giác như đang bị nung trong dung nham nóng chảy, toàn thân rực cháy. Miệng của Lee Sa-young mấp máy, muốn nói nhiều điều nhưng không thể thốt nên lời. Trong mớ cảm xúc lẫn lộn và rối ren đã chôn giấu bấy lâu, một cảm xúc rõ ràng hiện lên.

Vui mừng.

Anh đã tìm thấy anh ấy.

Lee Sa-young mở miệng định nói. Nhưng ngay lúc đó, một bàn tay chắc nịch che lấy môi anh. Đôi mắt Lee Sa-young lại mở to. Người mà anh tìm kiếm bấy lâu không nhìn vào anh. Đôi mắt sắc bén đó hướng về phía tàn tích bên ngoài.

"...Im lặng nào."

Anh...

"..."

"Không sao đâu, chỉ cần yên lặng thôi."

Thình, thình, thình.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên khắp đống tàn tích.

Bột bụi rơi lả tả từ những vật chồng chéo chông chênh vừa bị xê dịch. Những bước chân khổng lồ đã làm rung chuyển mọi thứ xung quanh họ dừng lại một lúc ở gần đó rồi từ từ rời đi.

Thình... Thình... Thình... Cho đến khi âm thanh hoàn toàn biến mất, Cha Eui-jae vẫn dõi mắt ra ánh sáng nhợt nhạt và lạnh lẽo bên ngoài đống tàn tích. Không khí quanh cậu thoáng có một luồng sát khí sắc lạnh nhưng lặng lẽ.

Một gương mặt hắn chưa từng thấy bao giờ.

Lee Sa-young chạm vào tay Cha Eui-jae bằng ngón tay của mình. Ánh nhìn của Cha Eui-jae, vốn đang tập trung ra bên ngoài, chuyển sang Lee Sa-young. Chỉ lúc đó cậu mới dường như nhận ra rằng mình đã vô tình che miệng Lee Sa-young. Cẩn thận bỏ tay xuống, cậu khẽ nhướng mày hỏi không thành tiếng, với vẻ mặt đã dịu đi:

"Có chuyện gì sao?"

Lee Sa-young cất tiếng nói:

"Đừng đi."

"Sao cơ?"

"Ở lại đây."

Cha Eui-jae im lặng. Cậu lắng nghe bên ngoài một lúc trước khi bật dậy. Rồi cậu mỉm cười với Lee Sa-young, cũng như cách cậu đã cười một lần trong văn phòng Hội trưởng Hội.

"Không sao đâu, sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

Cậu cúi xuống nhặt lại cây gậy đã bỏ xuống. Thông thường, cậu sẽ giấu giếm ý định của mình, nói rằng chỉ đi xung quanh hoặc ra ngoài lấy chút không khí, vì biết chắc không ai tin mình.

Lee Sa-young yên lặng quan sát Cha Eui-jae. Trông có vẻ là một người đã quen với vết nứt và không hề lo lắng gì.

Tuy nhiên, những giọt mồ hôi lạnh chảy dọc hai bên thái dương, làn da tái nhợt, và đôi bàn tay siết quá chặt vào cây gậy đến mức các đầu ngón tay chuyển trắng cho thấy một câu chuyện khác. Những phản ứng cơ thể không thể giấu đi được chỉ bằng việc kiểm soát biểu cảm khuôn mặt.

"...."

Anh đang sợ hãi.

Sợ điều gì?

Ánh mắt họ lại gặp nhau. Cha Eui-jae lại mỉm cười lần nữa.

"Thật sự, không sao đâu. Tôi sẽ quay lại sớm thôi."

Lee Sa-young thật sự ghét nụ cười đó.

Sự tự tin vô căn cứ và xu hướng lao vào những việc liều lĩnh của Cha Eui-jae có lẽ xuất phát từ một lý do nào đó. Những người xung quanh anh có lẽ đã cổ vũ anh, gọi anh là anh hùng và bảo rằng anh phải cứu mọi người vì anh mạnh mẽ. Và càng hành động bất chấp, họ càng thích anh, khiến anh dễ bị lợi dụng.

Lee Sa-young khẽ kéo vạt áo choàng xám của Cha Eui-jae. Mặc dù lực kéo không mạnh, nhưng Cha Eui-jae vẫn quay lại nhìn hắn với vẻ hơi khó hiểu.

Cha Eui-jae là kiểu người không thể phớt lờ một bàn tay đang đưa ra cần giúp đỡ. Anh là người luôn sẵn sàng đốt cháy bản thân mình, không bao giờ chùn bước dù phải đánh đổi bằng cả mạng sống. Nếu đã như vậy...

"Hyung."

Phải có ai đó làm chiếc cùm mạnh mẽ để giữ anh khỏi lao vào những việc nguy hiểm. Lee Sa-young quyết định sẽ là chiếc cùm đó.

Một chiếc cùm chỉ dành riêng cho J, người luôn yếu đuối trước những kẻ yếu đuối.

"Hyung."

"Gì vậy?"

Cha Eui-jae đáp lại bằng giọng trầm trước tiếng gọi khẽ của Lee Sa-young. Tuy nhiên, toàn bộ sự chú ý của cậu đang tập trung vào con quái vật vừa xuất hiện.

Bước chân, hơi thở và tiếng gầm của nó in sâu vào ký ức của cậu. Con quái vật vừa xuất hiện là Sasquatch, con quái đầu tiên mà J đã đánh bại vào Ngày Vết Nứt.

'Dù sao thì... nó cũng không quá nguy hiểm.'

Sasquatch là một con quái đáng sợ với đôi nắm đấm khổng lồ, nhưng động tác của nó chậm chạp vì thân hình đồ sộ. Hơn nữa, đầu nó phủ đầy lông rậm khiến nó phản ứng chậm chạp và khó nhận ra những thứ nhỏ hơn bản thân. Nếu họ ẩn nấp cẩn thận, có thể tránh được sự phát hiện của Sasquatch với tấm chăn lá bạc của Hong Ye-seong.

'Có lẽ tốt hơn là tiêu diệt nó trước khi nó lại gần...'

Vết Nứt đã tái cấu trúc theo phản ứng của danh hiệu "Kẻ Chinh Phục Cô Độc" vừa mở khóa. Cha Eui-jae nhìn quanh. Khung cảnh của Vết Nứt này giống đến khó tin với cảnh ở Vết Nứt biển Tây. Khi nhận thức lại, cậu đã nhầm lẫn nó với không gian quen thuộc ở Vết Nứt biển Tây.

Sự xuất hiện của Sasquatch chỉ là trùng hợp thôi sao? Khi suy nghĩ của cậu kéo dài, Lee Sa-young bỗng thở dài lớn và hạ ánh mắt xuống, một cách không giống hắn.

"Em thấy đau."

Trong thoáng chốc, Cha Eui-jae nghi ngờ tai mình. Lee Sa-young thực sự đã nói thế sao? Nhưng ngay sau đó, cậu xem xét kỹ cơ thể của Lee Sa-young, nghĩ xem Jung Bin có lại trói hắn bằng xích nữa không. May mắn thay hoặc không, Lee Sa-young vẫn không có vết thương gì.

"Cậu đau sao?"

"Phải... em thấy chóng mặt."

Lee Sa-young lẩm bẩm, chớp chớp đôi lông mi dài của mình. Khuôn mặt hắn trông tái nhợt hơn bình thường.

Từ sau Triển lãm Nghệ nhân đến giờ, cậu ta đã thực sự nghỉ ngơi đầy đủ chưa?

Dường như cũng không ngủ ngon nữa. Một nỗi lo âu âm ỉ trong lòng Cha Eui-jae dần nổi lên. 

Cậu siết chặt cây gậy đến mức nó kêu lên tiếng rít nhẹ.

"...Tin nhắn cậu gửi bảo rằng cậu ổn là cậu tự gửi, đúng không?"

Đây là câu hỏi ngoài dự đoán. Lee Sa-young nhìn chằm chằm vào Cha Eui-jae một lúc trước khi trả lời.

"Phải, em gửi mà... Sao thế?"

Cậu cảm thấy nhẹ nhõm. Có lẽ nỗi lo của mình là vô căn cứ. Cha Eui-jae nhanh chóng quan sát Lee Sa-young từ đầu đến chân.

"Cậu không nhận được điều trị từ Hội Seowon sao? Jung Bin đã đưa cậu tới đó mà."

Lee Sa-young chậm rãi gật đầu.

"Em có, nhưng có lẽ là vì Vết Nứt bị tái cấu trúc..."

Hắn ngừng lời một cách uể oải, tựa đầu vào tường.

"Nếu nghỉ một chút thì sẽ ổn thôi. Hãy cùng đi tiếp sau khi em nghỉ ngơi... Anh cũng cần rời khỏi đây mà."

"..."

"Và... chúng ta cần tìm Jung Bin."

"...Jung Bin? Anh ấy cũng ở đây sao?"

Cha Eui-jae giả vờ ngạc nhiên. Lee Sa-young gật nhẹ. May mắn thay, ánh sáng cậu thấy trước đó chắc hẳn là Jung Bin. Điều đó có nghĩa là họ còn một chút thời gian để chờ Lee Sa-young hồi phục. Jung Bin có thể đáng tin cậy. Mình cũng có thể an tâm xử lý Sasquatch.

Cha Eui-jae ngồi xuống bên cạnh Lee Sa-young, siết chặt cây gậy, giữ khoảng cách chỉ một cái đầu. Anh nhìn ra bên ngoài tàn tích và lẩm bẩm.

"Xin lỗi, nhưng tôi không thể đợi quá lâu. Nếu lâu quá, tôi sẽ cõng cậu và di chuyển."

"Được thôi..."

Lee Sa-young trả lời nhẹ nhàng, hơi nghiêng đầu về phía Cha Eui-jae.

"Nhưng... anh biết không, Hyung."

"Gì cơ?"

"Điều này có chút kỳ lạ."

"Kỳ lạ gì?"

"Sao anh lại ở đây... vì lý do gì?"

"..."

"Vết Nứt này không mở cửa chỉ bằng giấy phép thợ săn."

'Chết tiệt.'

Cha Eui-jae nhăn mặt. Lee Sa-young có con mắt quan sát quá nhạy bén. Đây là một câu hỏi dễ đoán, nhưng anh đã quá tập trung vào việc đến đây mà không nghĩ đến câu trả lời. Ngay cả nếu nghĩ tới, anh cũng không thể đưa ra lý do hợp lý. Một người thức tỉnh bình thường vào Vết Nứt xâm thực này vì lý do gì?

Hơn nữa, Vết Nứt này... Cha Eui-jae chợt nhớ ra.

'Không phải nó thuộc quyền quản lý của Hội Pado sao?'

Tình thế thực sự là một mớ bòng bong. Cha Eui-jae chuẩn bị tinh thần. Khi không có câu trả lời rõ ràng, anh phải ứng biến, nhưng những câu hỏi của Lee Sa-young giống như câu hỏi tự luận, không thể đoán bừa.

Biểu cảm căng thẳng trên mặt anh chuyển thành vẻ khó chịu. Tránh ánh nhìn chăm chú của Lee Sa-young đang nhìn anh, Cha Eui-jae lẩm bẩm.

"À, cậu biết đấy..."

"Dù thanh tra Vết Nứt không thuộc hội chúng ta, họ cũng không thể quản lý sơ suất với hồ sơ công việc của mình..."

Có lẽ thanh tra đó giờ đã bị Kkokko đánh bất tỉnh. Xin lỗi, ông thanh tra. Cha Eui-jae hơi quay đầu để đếm số vết nứt trên bức tường gãy. Khi anh im lặng, Lee Sa-young lại hỏi.

"Một người bận rộn điều hành nhà hàng lại vào Vết Nứt kiểu này... vì lý do gì... Hyung, anh biết không?"

"...Nhà hàng dạo này vắng khách."

Biện hộ ngắn gọn của Cha Eui-jae không phải là lựa chọn tốt. Lee Sa-young, người đã nhắm mắt lại, cười chế giễu.

"Ồ, thật sao? Tôi tưởng anh đến để khai thác đá ma thuật vì không nhận được lương làm thư ký..."

"..."

Giờ đây, Lee Sa-young mở mắt, bình thản quan sát khuôn mặt sưng sỉa của Cha Eui-jae. Đôi mắt tím không ánh sáng của anh chăm chú nhìn kỹ khuôn mặt của Cha Eui-jae.

"Hyung thực sự là..."

Đôi mắt đó không bình thường chút nào. Chắc chắn anh ta sắp nói gì đó như, "Anh bị điên à?" hoặc "Anh là đồ ngốc?" Khi Cha Eui-jae chuẩn bị tinh thần cho lời chế giễu không thể tránh khỏi, Lee Sa-young thở dài và nói khẽ.

"Anh đi với ai vào đây?"

'Thôi nào.'

Lee Sa-young luôn có cách hỏi những câu khó chịu nhất, những câu hỏi mà Cha Eui-jae không thể trả lời. Có phải là lỗi của anh ấy không? Ngay cả khi muốn trả lời nghiêm túc, mỗi câu hỏi của Lee Sa-young đều khiến Cha Eui-jae bối rối và không thể trả lời rõ ràng.

Cha Eui-jae lặng lẽ nhìn xuống sàn đầy dấu chân trắng xóa. Chẳng mấy chốc, một thân hình lạnh lẽo, rắn chắc dần nghiêng về phía anh. Mái tóc mềm mại lướt nhẹ qua tai anh.

Khi Cha Eui-jae thẳng người lên, một giọng nói nhẹ nhàng thì thầm:

"Nam Woo-jin không đời nào tự mình đến đây đâu... tên đó như một hồn ma trong thư viện vậy."

"..."

"Có phải hắn nhờ anh đến điều tra đây không?"

Lee Sa-young đã đoán hoàn toàn sai. Cha Eui-jae định bực bội đáp lại điều gì đó kiểu, "Đừng có đoán bừa."

Thì bất chợt, các màn hình trắng xuất hiện lần lượt trước mắt anh.

[...Kiểm tra hệ thống hoàn tất...]

[Tái cấu trúc Vết Nứt hoàn tất.]

[Một cấp độ mới đã được gán cho Vết Nứt.]

[Vết Nứt dưới lòng đất Jongno 3-ga hiện là cấp độ S+.]

[Cấp độ mới của Vết Nứt dưới lòng đất Jongno 3-ga là S+.]

"S+ cấp độ?"

Các cấp độ ưu tiên của vết nứt, những nơi đòi hỏi chiến lược cao, được phân từ cấp 1 đến cấp 10, trong khi các Vết Nứt, vốn ít nguy hiểm hơn, được phân loại từ S đến F. Phân loại này được đề xuất bởi Hoa Kỳ. Ban đầu, hệ thống cũng sử dụng ký hiệu chữ cái cho cả vết nứt và Vết Nứt, nhưng sau đó ký hiệu đã được thay đổi theo luật quốc tế.

Cho đến nay, chưa từng có Vết Nứt nào được đánh giá cao hơn S. Người ta đồn đoán rằng có thể tồn tại một cấp độ L phía trên S vì sự phi thường của Hong Ye-seong. Nói cách khác, ngay cả Cha Eui-jae, người đã thám hiểm không biết bao nhiêu Vết Nứt và vết nứt, cũng lần đầu tiên chứng kiến cấp độ mới này. Cha Eui-jae nhanh chóng quay sang Lee Sa-young, người có khả năng biết thêm thông tin.

Nhưng Lee Sa-young, nheo mắt nhìn vào không trung, cũng có vẻ chẳng biết gì hơn. Hắn lẩm bẩm thấp giọng.

"Lần đầu tiên thấy..."

Sự thay đổi đột ngột trong cấp độ Vết Nứt ngay khi Cha Eui-jae bước vào cũng đã từng xảy ra tại Vết Nứt biển Tây; Jongno 3-ga là trường hợp thứ hai. Nó khiến Cha Eui-jae cảm giác như thể Vết Nứt đang chờ cậu đến. Lo lắng như đang gặm nhấm một bên não của cậu.

'Là vì mình.'

...Không, đây không phải lúc để tự trách. Lạc trong cảm xúc chỉ khiến cậu thêm trở ngại. Cha Eui-jae tát nhẹ vào má mình và đứng lên.

"Cậu có dữ liệu gì về Vết Nứt này không?"

"Có một ít, nhưng đó là dữ liệu trước khi Vết Nứt bị tái cấu trúc. Giờ có lẽ chẳng còn tác dụng gì."

Lee Sa-young khẽ cau mày, nhìn khuôn mặt của Cha Eui-jae với vẻ không hài lòng. Hắn tiếp tục.

"Với Vết Nứt bị tái cấu trúc thế này, về cơ bản là một Vết Nứt hoàn toàn mới. Chúng ta sẽ phải điều tra lại."

"..."

Một Vết Nứt chưa rõ danh tính. Cha Eui-jae nhìn đăm đăm ra ngoài nơi tro trắng xoá cuộn quanh. Đó là một cảnh tượng quen thuộc. Cả Vết Nứt xâm thực lẫn Vết Nứt tái cấu trúc này đều giống hệt Vết Nứt biển Tây. Chỉ có J biết điều này. Mối quan hệ giữa hiện tượng xâm thực và Vết Nứt biển Tây là gì? Khi Cha Eui-jae bắt đầu suy ngẫm sâu hơn, một giọng nói thấp, mỉa mai kéo cậu trở về thực tại.

"Nhân tiện."

Lee Sa-young mỉm cười đầy khinh miệt.

"Anh có sở thích tự làm khổ mình à?"

"Linh tinh gì vậy... Cậu thích nói vớ vẩn à?"

"Ừ, nhưng hành động của anh khiến tôi nghĩ thế."

Lee Sa-young chầm chậm đứng dậy, đưa ngón tay chạm vào má đỏ ửng của Cha Eui-jae rồi khẽ xoa nhẹ, thì thầm.

"Sao anh không thử lần nữa đi? Tôi không thích đánh người, nhưng... lần này có thể là ngoại lệ đấy."

"Cái thằng nhãi này, cậu có tỉnh táo không đấy?"

Không, bình tĩnh lại. Cha Eui-jae rút người khỏi bàn tay của Lee Sa-young và lấy lại bình tĩnh. Nếu không, cậu có thể đấm thẳng vào bụng của Lee Sa-young. Cậu nghe tiếng Lee Sa-young phàn nàn về cổ tay bị siết chặt nhưng giả vờ như không nghe thấy. Một điều tốt khi ở cùng Lee Sa-young là hắn không bao giờ im lặng, vì vậy Cha Eui-jae không có thời gian để bị cuốn vào cảm xúc của mình.

"Cậu nói nhiều vậy, chắc là cảm thấy khỏe rồi. Chuẩn bị đi. Chúng ta phải nhanh chóng trở lại."

"Ừ, được thôi."

Lee Sa-young đáp lại vui vẻ, nghiêng đầu.

"Nhưng chúng ta có cần vội vã thế không?"

"Cậu bảo là vào cùng Jung Bin mà. Chúng ta cần hợp lại với nhau."

"Điều đó đúng, nhưng chúng ta cũng nên di chuyển cẩn thận và tìm hiểu rõ Vết Nứt này. Jung Bin sẽ làm điều tương tự. Anh ta không yếu đâu."

Cha Eui-jae không nghi ngờ khả năng của Jung Bin. Dù là một Vết Nứt cấp độ S+, Jung Bin cũng có thể tự xoay sở trong một khoảng thời gian. Vấn đề là Hong Ye-seong và Yoon Ga-eul, những người vô tội bị cuốn vào tình cảnh này, và không chắc liệu họ có thể tự bảo vệ mình hay không.

Nhưng giải thích tất cả điều này sẽ chỉ làm mọi chuyện phức tạp. Cha Eui-jae khoác cây gậy lên vai, giả vờ không để ý. Lee Sa-young hơi nghiêng người, thêm vào.

"Anh không cần che giấu khuôn mặt của mình nữa đâu. Kéo mũ trùm lên không che được khuôn mặt ấy đâu."

"..."

Người gây khó chịu nhất là người chỉ nói sự thật. Vậy, có lẽ họ nên giết trùm Vết Nứt trước khi gặp Jung Bin. Cha Eui-jae định chia sẻ giải pháp đơn giản này thì Lee Sa-young lẩm bẩm như thể vừa nhận ra điều gì đó.

"À... Giờ thì em hiểu rồi."

"Hiểu gì?"

"Hồi đó anh cũng vội vàng đi bắt chủ nhân vết nứt như này, phải không?"

Lee Sa-young thở dài sâu, lắc đầu khiến Cha Eui-jae phát cáu. Cậu đâm nhẹ vào hông của Lee Sa-young bằng cây gậy.

"Gì nữa?"

"Không có gì. Đi thôi. Chúng ta có thể đội mặt nạ khí độc cho anh..."

Lẩm bẩm, Lee Sa-young bước ra khỏi đống tàn tích trước tiên. Khi Cha Eui-jae bước ra ngoài, Lee Sa-young giữ một vài mảnh cạnh lối vào. Khi anh thả chúng ra, lối vào đã lung lay sụp đổ hoàn toàn. Và như thể đáp lại tiếng ồn, quái vật xuất hiện từ mọi hướng. Cha Eui-jae nhận ra những quái vật này. Mắt và cơ thể của chúng trắng.

Kiyeeeek!

Khi con quái vật dẫn đầu thét lên, những con khác ào tới. Cha Eui-jae không ngần ngại vung gậy. Ầm! Những con quái vật trúng phải cây gậy ngã xuống một bên. Khi Cha Eui-jae chuẩn bị tấn công thêm, một thứ đen ngòm bay về phía họ. Một mùi ngọt ngào lan tỏa. Những con quái vật bị phủ đầy chất đen nhớp nháp tan chảy mà không phát ra âm thanh. Cha Eui-jae quay sang nhìn bên cạnh. Lee Sa-young, đã tháo găng tay, khẽ khua các ngón tay về phía chúng. Mắt họ chạm nhau. Lee Sa-young cười tươi.

"Xem ra... chúng ta hợp tác khá tốt đấy."

Đúng như Lee Sa-young nói, hành động của họ khớp với nhau như thể đã từng luyện tập trước đó. Nói đúng hơn, Lee Sa-young dự đoán hoàn hảo các động tác của Cha Eui-jae, sử dụng độc của mình ngay tại điểm mà cây gậy của Cha Eui-jae dừng lại. Sau vài lượt chiến đấu, sự chần chừ khi lần đầu chiến đấu cùng người khác dần tan biến.

Một thân hình to lớn phủ đầy chất độc đen dần tan rã. Cha Eui-jae hất cây gậy. Lee Sa-young không mảy may đang quan sát quái vật. Cha Eui-jae đột nhiên lên tiếng.

"Này, cậu."

"Ừ?"

"Trước khi thức tỉnh... cậu thực sự bị bệnh nặng à?"

Ngay khi nói ra, cậu tự hỏi liệu mình có đi quá xa không, nhưng những lời đã thoát ra khỏi miệng. Bên cạnh đó, cậu thấy nhẹ nhõm sau khi nói ra. Cậu không muốn thấy khuôn mặt chịu đựng và tái nhợt đó một lần nữa. Lee Sa-young trả lời mà không nhìn cậu.

"Em không biết."

Đó là một câu trả lời mơ hồ. Cậu ta không muốn nói về nó sao?

Cha Eui-jae khẽ cau mày. Lee Sa-young nhếch mép cười.

"Em nghe thấy tiếng đầu óc anh đang hoạt động đấy."

"Cậu đúng là có tài xúc phạm người khác nhỉ..."

"À, nhưng em sẽ không kể đâu. Đó là bí mật."

"Gì cơ?"

"Anh cũng đã giữ nhiều thứ bí mật với em mà."

Cha Eui-jae đang định đáp lại, thì ngậm miệng. Đúng là vậy. Những điều cậu chưa nói với Lee Sa-young đã chất chồng như quả cầu tuyết, ám theo cậu  khắp mọi nơi. Lời nói dối nối tiếp lời nói dối. Kết cục của những lời nói dối chồng chất sẽ là gì? Cha Eui-jae, người đã quen sống trong dối trá từ khi thức tỉnh, vẫn chưa nhìn thấy cái kết của những lời nói dối của mình.

"Thôi, không sao. Ngay cả khi anh nói dối."

"..."

Cha Eui-jae ngước lên. Lee Sa-young tiếp tục bình thản, tay để sau lưng.

"Và có lẽ anh sẽ tìm ra bí mật của em thôi. Anh nên làm vậy."