Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Vừa nhìn thấy nàng, máu trong người Hoắc Bất Nghi dâng trào cuồn cuộn.

Chàng nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của bản thân, tiếng con tim đập mạnh dồn dập, chàng cảm thấy mình như quay ngược về cái đêm đồ thành diệt tộc, nỗi sợ hãi đau đớn không thể diễn tả bằng lời như thủy triều ập tới, nhấn chìm khiến chàng không thể vùng vẫy.

Sau khi bị trọng thương rơi xuống đáy vực, chàng nằm trong sơn động chờ đợi cái chết kéo đến, cơ thể lạnh buốt, chìm trong tuyệt vọng cô độc, nhưng chỉ cần nhớ đến nàng là lồng ngực lại nóng lên. Ngày trước chàng không hiểu lòng đau như cắt có nghĩa là gì, dù cận kề vực tử cũng không cảm thấy đau đớn, nhưng cuối cùng, vào khoảnh khắc này chàng cũng đã hiểu, ấy là quấn những sợi dây thép cực mảnh quanh trái tim rồi từ từ siết chặt, nhìn từng giọt máu rỉ ra.

“Thiếu Thương!” Chàng kêu lên như dã thú đang trong cơn hấp hối, muốn xông tới ôm chầm lấy nàng.

Đúng lúc này Sầm An Tri dẫn một nhóm hoạn quan nối đuôi vào điện, Hoàng hậu nghiêm nghị quát to: “Giữ hắn lại!”

Hoàng hậu tại vị đã mấy chục năm, dẫu nhân hậu tới đâu vẫn có sức ảnh hưởng nhất định, bốn hoạn quan cơ thể to khỏe lập tức đi tới đè lại tay chân của Hoắc Bất Nghi, Sầm An Tri do dự, Hoàng hậu lạnh lùng nói: “Sầm An Tri, lời của bổn cung không có trọng lượng hả.” Sầm An Tri biến sắc, vội gọi thêm bốn hoạn quan sau lưng đi tới.

Nếu là ngày trước, chớ nói tám hoạn quan, dù có mười người Hoắc Bất Nghi vẫn có thể đánh bại bọn họ, nhưng hiện tại chàng bị thương nặng chưa lành, cộng thêm bệnh yếu vô lực, thế là bị ấn chặt tại chỗ.

“Thiếu Thương, Thiếu Thương, em quay lại đi!” Chàng kêu lên, âm thanh khản đặc.

Nhưng cô gái vẫn không hề cử động.

“Bệ hạ, hôm nay thần thiếp muốn xin bệ hạ ân chuẩn một chuyện.” Hoàng hậu chắp tay với Hoàng đế.

Hoàng đế là người thông minh bực nào, lưỡng lự nói: “Việc này…” Thấy ánh mắt của Hoàng hậu nhìn thẳng, ông vội nói: “Được, nàng nói đi.”

Hoàng hậu nói: “Từ khi đính hôn, Tử Thịnh và Thiếu Thương thường xuyên cãi cọ tranh chấp, chẳng được bao nhiêu ngày ấm êm, giờ đây lại huyên náo đến mức này, thần thiếp thấy để hai đứa tiếp tục nên duyên cũng không có nghĩa lý gì…”

“Nương nương!” Nước mắt ứa ra, Hoắc Bất Nghi nhìn Hoàng hậu đầy cầu khẩn.

Hoàng đế cười gượng: “Chuyện này, để hai đứa nó tự làm chủ đi…”

“Thiếu Thương.” Hoàng hậu hét, “Ngươi lại đây nói đi.”

Cô gái với bờ vai gầy cuối cùng cũng quay đầu lại, gương mặt trắng như tuyết của nàng mang theo sự bình lặng sau biết bao chuyện hành hạ, nỗi đau đớn như choáng váng tấn công Hoắc Bất Nghi.

Chàng nhớ lại dáng vẻ của nàng ngày trước, dẫu có bao nhiêu lời chỉ trỏ, bị trưởng bối răn dạy thế nào thì nàng vẫn bừng bừng sức sống, phủ giữa sương mai, như đứa trẻ ngây ngô để chân trần chạy băng băng trên phiến đá xanh, đá vụn có làm xước chân cũng chỉ khóc một trận rồi thôi.

Nhưng mà giờ đây, nàng mệt mỏi tiều tụy như chú lừa vừa bị gỡ xuống từ cối đá.

Thiếu Thương cung kính khấu đầu với đế hậu: “Thiếp xuất thân hèn mọn, tài học nông cạn, tính tình ương bướng, không phải giai phối với Hoắc đại nhân, xin bệ hạ và nương nương làm chủ cho thiếp, hủy bỏ hôn ước này.”

“Thiếu Thương! Xin em nghe ta nói…” Hoắc Bất Nghi cố vùng vẫy, nhưng vẫn bị ấn mạnh xuống sàn không thể cựa quậy, chàng dồn sức giãy giụa, thân hình cao lớn để lộ lớp trung y màu trắng trống rỗng.

“Không!” Thiếu Thương chợt cao giọng, “Lần này xin chàng nghe ta nói.”

Nàng hít sâu, cố kìm nén âm thanh run rẩy, “Ta từng nói với chàng mình bất hạnh từ nhỏ, chớ nói là chuyện tốt từ trên trời rơi xuống, mà ngay đến thứ tiểu nữ nương bình thường có được thì ta vẫn không có. Nhưng không sao, trên đời này còn có rất nhiều người không bằng được ta, nên ta có thể sống tiếp. Nhưng, ta đã gặp được chàng…”

Nước mắt dâng lên trong hốc mắt, “Chàng khiến ta thích chàng, và đúng là ta đã thích chàng. Chàng để ta dựa dẫm vào chàng, đúng là ta cũng đã dựa dẫm vào chàng. Chàng bảo ta tin chàng, ta cũng tin chàng, nhưng rồi chàng lại vứt bỏ ta, không thèm ngoái nhìn ta!”

Không biết là ai đã từng nói, yêu một người cũng đồng nghĩa với việc đặt mình vào tình huống không an toàn, nhưng hề gì, bây giờ nàng đã rút kinh nghiệm. Từ nay trở đi, nàng không bao giờ để bản thân rơi vào nguy hiểm nữa.

“Nếu chàng còn niệm tình cảm ngày trước, vậy xin chàng hãy buông tha ta!” Nước mắt rơi xuống, nhưng sự ngạo nghễ và lòng tự ái không cho phép Thiếu Thương khóc trước mặt đế hậu, nàng đành thất lễ chạy ra khỏi điện.

Hoắc Bất Nghi không nói được câu nào, chỉ biết trơ mắt nhìn cô gái khấu đầu với đế hậu rồi chạy vụt đi. Chàng gầm lên, như dã thú bị thương dùng hết sức lực cuối cùng, vết thương trên đầu nứt toác, máu chảy xuống vầng trán trắng ngần.

Hoàng đế đi tới hai bước, giơ tay bổ xuống gáy con nuôi, lại sai Sầm An Tri đưa Hoắc Bất Nghi ra ngoài để ngự y chữa trị, sau đó ông vẫy lui mọi người, nhìn về phía Hoàng hậu.

Hoàng hậu nhìn ông.

Một lúc sau, Hoàng đế cười khổ: “Nàng cần gì phải thế?”

Hoàng hậu cương trực nói: “Ngay từ đầu Thiếu Thương đã không muốn đính hôn với Tử Thịnh, nhưng vì quyền thế to lớn của bệ hạ nên nàng mới nhắm mắt tiếp nhận, bây giờ chuyện ra nông nỗi này, có thể thấy, nhân duyên nên là nước chảy thành sông, dưa chín ép không ngọt, cứ gượng ép rồi cuối cùng không thể thành vợ chồng – chẳng hạn như thiếp và bệ hạ.”

Hoàng đế không dám nhìn thẳng vào mắt bà, nhìn trái nhìn phải rồi ông mới nói: “Hôm nay xảy ra chuyện này, trong lòng hai đứa nó đã có vết rạn, cứ ép buộc chúng với nhau chỉ có gặp họa liên tục. Tách nhau ra âu cũng tốt.”

Hoàng hậu đi tới trước mặt Hoàng đế, nhìn thẳng nói: “Ngoài hôn sự của Thiếu Thương và Tử Thịnh, còn chuyện thiếp đã nói với bệ hạ lúc trước thì sao?”

…

Thiếu Thương lao nhanh trong cung hẻm đen kịt, dọc đường có nhiều cung nữ hoạn quan hành lễ với nàng, nhưng nàng không dám ngẩng đầu, dùng hết sức chạy nhanh. Nàng cảm thấy mỗi vết thương trên người đau như lửa thiêu cháy, đầu đau sắp nứt toác, chừng như cạn hơi thở. Nhưng nàng biết mình không thể dừng lại, bởi nếu dừng sẽ bị sự đau đớn trong cõi lòng như nước biển nhấn chìm.

Nàng chẳng biết chạy đã bao lâu, hình như đã chạy qua Kính Hồ và vườn thượng uyển, trông thấy lầu tháp cao cao ở tít phía trước, bất chợt đúng lúc này có một bàn tay mềm mại giữ nàng lại, nàng không kịp dừng suýt đã ngã nhào.

“Thiếu Thương, Thiếu Thương! Cô sao thế! Tỉnh lại đi, cô bị sao vậy!” Một giọng nam quen thuộc đang gọi nàng.

Thiếu Thương nheo mắt nhìn kỹ, trông thấy gương mặt tuấn tú nho nhã của Viên Thận, chàng ta lo lắng hỏi: “Thời gian trước ta đến quận Phù Phong, sáng nay mới nghe nói chuyện của Lăng… Hoắc Bất Nghi, nghe bảo cô bị thương khắp người… Cô bị thương ư, bị thương ở đâu!”

Chàng căng thẳng, mồ hôi túa ra như mưa, hai tay nắm vai Thiếu Thương nhưng không dám dùng lực, “Cô không sao chứ, cô nói gì đi…”

Thiếu Thương hoàn hồn, chậm rãi gạt Viên Thận ra, chán chường trả lời: “Nếu ta đang đứng đây thì đương nhiên không có chuyện gì, đa tạ Viên công tử đã quan tâm.”

“Không phải… Chuyện này…” Viên Thận không biết lựa lời thế nào, cảm thấy có một bồ muốn hỏi nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu, tìm kiếm cả buổi, cuối cùng chàng chỉ nói: “Cô không cần lo cho Hoắc Bất Nghi, bệ hạ tất sẽ bảo vệ y. Nhưng tội danh tự ý điều động quân đội khiến đô thành chấn động thực sự không nhỏ, có lẽ sẽ bị phạt…”

“Anh không cần nói nữa, sau này chuyện của ngài ấy không liên quan đến ta.” Thiếu Thương lạnh lùng nói.

Viên Thận ngẩn ra, âm lượng cao mấy phần: “Lẽ nào cô và y…?”

Không đợi chàng nói hết, phía trước xông đến một toán người rầm rập, dẫn đầu là Nhị hoàng tử. Hắn ta nổi giận chạy thẳng về phía trước, cung nữ hoạn quan xung quanh vội vàng ngăn cản.

“Đám nô tài các ngươi dám cả gan ngăn cản cô! Mau tránh ra, cô muốn vào cung gặp mẫu hậu…”

“Điện hạ tuyệt đối không thể, nương nương đã có dặn, mấy ngày nay không gặp bất cứ hoàng tử công chúa nào!”

“Cút! Cô là ruột thịt của mẫu hậu, cớ gì không thể gặp! Các ngươi nhanh tránh ra, nếu không cô sẽ lăng trì các ngươi!”

“Xin điện hạ nghĩ lại!”

“Mau ngăn cản điện hạ, các ngươi chết hết rồi hả!”

“Nếu để nương nương và bệ hạ biết, điện hạ sẽ phạm tội tự ý xông vào cung…”

Trong lúc lôi kéo đưa đẩy, Nhị hoàng tử thấy hai người Viên Trình phía trước, cao giọng nói: “Được, các ngươi ngăn cản hoàng tử công chúa nhưng lại để hai ngoại thần xấc xược ngay trong cung, các ngươi thật quá đáng, cút mau!”

Viên Thận lấy lại bình tĩnh, thong dong phất tay áo chắp tay: “Nhị điện hạ, hoàng gia không phải gia đình bình thường. Có thể vào cung hay không không phải vì huyết mạch xa gần, mà là xem có hợp quy tắc không. Thần và Thiếu Thương quân có môn lệnh cung cấm, đương nhiên có thể vào cung, điện hạ có không?”

Nghe lời này, Nhị hoàng tử càng giận dữ: “Họ Viên kia, ngươi thấy mẫu hậu bị phế bỏ nên không thèm coi trọng cô nữa đúng không?!”

Thiếu Thương kinh hãi la lên: “Gì cơ, Hoàng hậu nương nương bị phế? Là ai nói! Bệ hạ nói?!”

Viên Thận nhỏ nhẹ nói: “Có lẽ cô ở suốt trong cung nên không biết. Không phải bệ hạ muốn phế hậu, mà hôm qua có những kẻ không tròng trên triều dâng tấu xin phế hậu, nhưng đã bị bệ hạ gạt đi!”

Thiếu Thương ngẩn ngơ.

Nhị hoàng tử cuống quít: “Lẽ nào không phải phụ hoàng phế mẫu hậu…”

“Nhị điện hạ cẩn trọng ngôn từ!” Viên Thận nghiêm nghị cắt ngang, sau đó nói với các hoạn quan cung nữ, “Các ngươi lui xuống đi, lui xa vào, Nhị điện hạ có ta đây rồi.”

Những ngày qua trong cung sợ bóng sợ gió, các cung nữ hoạn quan biết càng nghe nhiều càng không an toàn, thế nên lập tức rút lui.

Lúc này Viên Thận mới nhìn thẳng vào Nhị hoàng tử, nói: “Đêm hôm trước, Hoắc Bất Nghi huyết tẩy biệt viện Lăng gia, tự ý điều động quân đội lục doanh dưới quyền Đông cung, Thái tử điện hạ không biết giải quyết thế nào, bên cạnh lại không có ai để bàn bạc, từng phái người đi tìm Nhị điện hạ. Nhưng Nhị điện hạ rất ‘thông minh’, cáo bệnh không gặp, vậy mà hôm nay lại nôn nóng thế này, Nhị điện hạ không cảm thấy đã muộn rồi sao?”

Mặt Nhị hoàng tử đỏ lựng, lắp bắp: “Chuyện, chuyện này… Cô bị bệnh thật… Bằng không… Bằng không chắc chắn…” Trong đầu lại nghĩ, vì sao hắn ta không ở đô thành nhưng lại biết rõ thế.

“Trước mặt người ngay chớ nói quanh co.” Viên Thận nói, “Hiện tại không có người ngoài, Nhị điện hạ không cần giả vờ. Thần biết Nhị điện hạ nghe được hành động của Hoắc Bất Nghi, lập tức đoán được Thái tử sẽ gặp họa, nghĩ rằng nếu Thái tử ngã, chắc chắn sẽ đến lượt điện hạ đúng không! Nào ngờ trong buổi chầu hôm sau lại bất ổn, điện hạ mới giật mình rằng chuyện không ổn, thế là gấp gáp vào cung…”

Gương mặt của Nhị hoàng tử phình thành trái cà tím, gầm to: “Viên Thiện Kiến, ngươi dám nói lời đại bất kính, cô, cô phải vạch tội ngươi!”

Viên Thận chẳng buồn đoái hoài đến điều đó, nói tiếp: “Thần và Tam điện hạ chưa từng qua lại nhưng thần cũng muốn nói một câu, vào ngày sinh biến, rõ ràng Tam điện hạ có thể không cần nhúng tay để chịu liên lụy, vậy mà ngài ấy vẫn một mực làm chỗ dựa cho Hoắc Bất Nghi khi chưa rõ thân phận, dù bị bệ hạ ném chặn giấy, ngài ấy cũng chưa từng nhíu mày! Nhị điện hạ cho rằng, hiện tại trong lòng các hạ thần nghĩ như thế nào? Con đường đế vương bằng phẳng, nếu Tam hoàng tử có mưu đồ thì cũng là đường đường chính chính ra mặt, còn Nhị điện hạ lại quá hay, bình thường tỏ vẻ bất mãn thế nào, nhưng vào thời khắc quan trọng lại co ro phía sau. Nhị điện hạ, nếu điện hạ đã đóng cửa không lộ diện thì bây giờ cũng không cần ra ngoài nữa!”

Nhị hoàng tử không biết nói gì, hít sâu mấy hơi bắt đầu công kích, cười lạnh nói: “Được được được! Thường nghe Viên Thiện Kiến ngươi mồm miệng sắc sảo, nay coi như lãnh giáo! Ngươi toại nguyện khi còn đang trẻ, lại che giấu nhiều năm, không để gia tộc Việt thị lôi kéo, không can dự lời bình phẩm của triều thần với các hoàng tử, phụ hoàng từng triệu ngươi đến Thượng Thư đài mấy lần nhưng ngươi đều thoái thác. Ngoại trừ, viết thay phụ hoàng vài chiếu thư, bình thường chỉ biết tìm hiểu học vấn, mà giờ nói nhiều đạo lý đao to búa lớn nhỉ? Hừ, ngươi là thứ chưa thấy thỏ chưa thả chim ưng!”

Mức công kích này chỉ như dúm bụi với Viên Thận, chàng ta thong thả nói: “Điện hạ có bổn phận của điện hạ, thần có bổn phận của thần. Thần làm tốt công việc của mình, không phụ lòng bệ hạ. Nhưng điện hạ và Thái tử là anh em cùng mẹ, lúc Thái tử gặp nạn điện hạ không hề có lòng bảo vệ, dẫu biết Hoàng hậu lo lắng nhưng điện hạ cũng không đau lòng. A ha, tốt nhất điện hạ nên trở về đi, bây giờ bệ hạ mà gặp điện hạ thì chắc chắn sẽ nghĩ giống thần, cũng phát hiện Nhị điện hạ vô tình vô nghĩa, bất trung bất hiếu… Nếu điện hạ không tin, chi bằng quay về hỏi Nhị hoàng tử phi thử.”

Khi nói lời này, trên mặt chàng mơ hồ có vẻ giông tố, tựa như nhìn thấy dáng dấp của quyền thần một mai.

Nhị hoàng tử vốn rất sợ Hoàng đế, sau một lúc chần chừ, hắn bất đắc dĩ cắn răng rời đi.

Viên Thận đưa mắt nhìn hắn đi xa, sau đó mới quay người nói với cô gái: “Thiếu Thương, cô…”

“Ta đúng là kẻ ngu ngốc số một trên đời này.” Thiếu Thương thể như lần đầu quen biết chàng ta, ngạc nhiên nhìn chàng, “Ta còn bảo vì sao mỗi lần gặp anh trong cung toàn thấy anh xếp điển tịch, hoặc không là bàn về Kinh học. Viên Thận công tử, anh quả là quân tử xem cờ không nói, có phải anh đã sớm liệu được ngày hôm nay không?”

Viên Thận im lặng một lúc lâu mới nói: “Viên gia không phải công thần Cảnh Thăng, cũng không phụ thuộc vào hậu tộc hay Đông cung, không tiện can thiệp vào chuyện này.”

Thiếu Thương cảm thấy mặt lạnh lẽo, giơ tay lau mới hay mình lại nhỏ lệ.

Nàng lẩm bẩm tự giễu, “Lại một người che giấu không lộ, lại một người không biết được bộ mặt thật. Ta cho rằng mình là kẻ thông minh, nhưng hóa ra chỉ là tự ra vẻ. Các ngươi ai ai cũng có bản lĩnh, chỉ có mình ta là đồ ngốc.”

“Thiếu Thương!” Viên Thận đi tới, lo lắng nói, “Ta biết cô và Hoàng hậu rất có tình cảm đậm sâu, nhưng phế hậu không phải là chuyện cô có thể nhúng tay, cô đừng…”

Thiếu Thương khoát tay ngăn chàng nói tiếp, trước mắt hiện lên hành vi khác biệt mọi khi của Hoàng hậu, cuối cùng nàng cũng đã hiểu.

Nàng thấp giọng nói: “Anh nói sai rồi, không phải bệ hạ muốn phế hậu, mà sợ rằng bản thân nương nương không muốn tiếp tục ở Trường Thu cung nữa. Hậu vị và trữ vị như hai thanh đao treo trên đầu mấy chục năm, người cũng mệt lắm rồi.”

Viên Thận sửng sốt: “Cô nói gì!”

“Ta muốn về nhà, ta cũng mệt rồi, anh đừng đi theo ta…” Thiếu Thương lê bước tiến về phía trước.

Viên Thận ngẩn ngơ nhìn cô gái dần rời xa, bất chợt hoàn hồn, vội sải bước đuổi theo.

…

Trong tẩm cung Hoàng đế, đế hậu vẫn ngồi nhìn nhau. Hoàng đế ngồi xuống, thở dài nói: “Việc gì nàng lại như vậy?”

Hoàng hậu chậm rãi đi tới: “Suốt cả cuộc đời thiếp luôn bị người ta đưa đẩy, có rất nhiều chuyện bản thân thiếp biết không ổn song vẫn phải xuôi dòng. Ngày xưa thiếp biết bệ hạ đã cưới vợ, nhưng cữu phụ bảo thiếp cưới, thiếp đành phải cưới. Rồi khi biết bệ hạ muốn lập thiếp làm hậu, thiếp nhìn triều đình lấp đầy công thần Cảnh Thăng, thiếp biết hậu vị này mọc đầy cây gai, nhưng thiếp vẫn tiếp nhận.”

Hoàng đế âu sầu: “Chuyện này không phải lỗi của nàng! Nàng chỉ có một thân một mình, đâu thể để nàng tự ý làm chủ!”

Hoàng hậu thấp giọng nói: “Sau nữa bệ hạ lập Tử Côn làm Thái tử, thiếp không dám nói bản thân không vui. Các công thần đồng hương của bệ hạ dù không muốn thấy thiếp ngồi trên hậu vị, nhưng vẫn phải hầu con trai thiếp làm quân vương! Thiếp chỉ cần nhẫn nhịn, nghĩ sẽ có ngày mây tan sương tản. Nhưng rồi Tử Côn dần dà lớn lên, nhìn thấy nó ngày càng giống phụ thân thiếp, thiếp biết mây mù sẽ không bao giờ xua tan…”

Hoàng đế thở dài.

Hoàng hậu xoay người lại: “Từ lâu thiếp đã biết rất nhiều trọng thần không thích mẹ con thiếp, nhưng nếu Tử Côn anh minh cơ trí được như bệ hạ, hoặc quả cảm kiên cường như Tam hoàng tử, thiếp tin thằng bé có thể lo được trữ vị… Nhưng, nhưng nó lại giống phụ thân thiếp!”

Trước mắt bà hiện lên gương mặt hiền từ phóng khoáng của Tuyên thái công mất sớm, trong lòng buồn bã.

“Thiếp nói thật, thật đấy, cho đến bây giờ thiếp chưa từng chê trách Tử Côn, chỉ là nó đã ngồi nhầm vị trí.” Hoàng hậu nói tiếp, “Nó cần giống phụ thân thiếp, ở trong núi xây nhà cuốc vườn, ngày ngày nấu rượu đọc sách, cùng vợ con vui ca hát hò, rảnh rỗi lại đi xa đó đây, làm thơ đọc phú, soạn sách lập thuyết – nếu như vậy, nó cũng sẽ có tiếng nhân đức vang dội như phụ thân thiếp, được người người tán dương. Ấy mà nó lại làm trữ quân, như ngồi trên đao kiếm mũi tên, ngày ngày ăn ngủ bất an…”

Hoàng đế lại thở dài.

“Lúc phụ thân thiếp nhượng lại gia sản bạc triệu, thật sự xuất phát từ tấm lòng thành; thiếp nghĩ trong lòng Tử Côn cũng rất muốn nhượng lại trữ vị.” Hoàng hậu thở dài, “Nhưng nếu phế Tử Côn, người tiếp theo không phải sẽ là lão Nhị ư? Nhưng lão Nhị còn không bằng Tử Côn, chí ít Tử Côn còn nhân hậu tốt bụng. Nên là, bệ hạ à, bệ hạ hãy phế thiếp đi, sau đó lập Việt Hằng làm hậu, như thế Tử Đoan mới có thể vào Đông cung hợp tình hợp lý.”

“Thần Am!” Hoàng đế hô lên, giữa hai hàng lông mày là mâu thuẫn vật lộn, “Nàng, nàng đừng nói như vậy…”

Hoàng hậu cười giễu, “Thiếp là một mẫu thân vô năng, không dạy dỗ các con nên người. Mấy đứa khác tự có suy nghĩ, không cần thiếp quan tâm, chỉ có Tử Côn – nếu bệ hạ muốn phế trữ cần phải gắn tội danh, thiếp thật sự không nỡ. Vẫn nên phế thiếp đi, một hai năm sau, để Tử Côn lấy danh nghĩa không hợp lễ phép rồi thoái từ trữ vị, mọi người cùng chung vui.”

Hoàng đế vỗ mạnh xuống bàn: “Cùng chung vui cái gì! Trẫm thấy lão Tam nóng tính nhẫn tâm, nếu mai sau xuống tay với mẹ con nàng thì biết làm sao?”

Hoàng hậu cười: “Dù Tam hoàng tử không do thiếp sinh, nhưng thiếp lại hiểu nó rõ hơn bệ hạ, nó chưa từng buông thả vì thân thích, cũng sẽ không vô cớ oán giận. Nên bệ hạ không cần lo Việt gia thế mạnh, tương lai ngoại thích nhúng tay chuyên quyền, bởi vì đã có Tử Đoan rồi. Bệ hạ cũng không cần lo Tử Đoan nhẫn tâm thiếu tình cảm, thực ra trong thâm tâm nó rất chất phác giống bệ hạ, tất sẽ tử tế với mẹ con thiếp.”

“Nhưng mấy chục năm qua nàng chưa bao giờ làm sai, sao có thể phế hậu!” Hoàng đế đau đớn thốt lên.

Hoàng hậu cười: “Cứ bảo thiếp ôm lòng oán hận, có tật đố kỵ hung tàn của Lã Hoắc.”*

(*Đây là lời viết trong chiếu thư phế hậu Quách Thành Thông của Quang vũ đế, muốn nói về hành vi đố kỵ hung tàn của Lã hậu và Hoắc Thành Quân. Không như các Phế hậu khác bị giữ ở biệt cung, Quách thị được Quang Vũ Đế phong làm Phái Vương thái hậu, đi theo Phái Hiến vương Lưu Phụ đến Phái quốc, sống hết phần đời còn lại ở đó.)

“Thần Am!” Hoàng đế đứng bật dậy.

“Nói câu đó cũng không hẳn là giả, mấy chục năm qua, mỗi lần nhìn bệ hạ và Việt Hằng ở bên nhau, trong thâm tâm tiếp như có kiến gặm nhấm. Nếu có ngày thiếp làm Thái hậu, có nhiều chuyện rất khó nói mà trước.”

Hoàng hậu nhìn thẳng vào Hoàng đế: “Chỉ có phế thiếp, Thái tử mới có thể bình an thoát thân, lão Nhị và ba tiểu hoàng tử mới từ bỏ ý định về ngôi vương. Tâm đã chết thì mới sống an nhàn.”

Bà quỳ xuống đất khấu đầu, nhả từng chữ, “Xin bệ hạ tác thành cho tâm nguyện của một người làm mẹ.”

chuyện liên quan đến phế hậu. Năm người nhà họ Trình bàng hoàng đến nỗi không biết phải nói gì, nhất là vợ chồng Trình Tiêu, dù bọn họ kiến thức rộng rãi tới đâu, nhưng thân thế với những nhiêu khê bi thảm trong quá khứ của Hoắc Bất Nghi, cùng với tội ác mất lý tính của Lăng Ích vẫn vượt quá dự liệu của bọn họ.

Thiếu Thương không có hứng thú hỏi ý kiến của người nhà, chỉ dặn: “Ít hôm nữa bệ hạ sẽ công bố chuyện này với thiên hạ, tới lúc ấy triều đình sẽ xử lý Lăng gia và Hoắc Bất Nghi. Song thân đại nhân và ba huynh trưởng tự hiểu là được, chớ rêu rao nhiều. Nhất là chuyện Hoắc Bất Nghi điều binh trong đêm, cứ nói là tăng nhân lực tập kích Lăng thị, không liên quan đến Tam hoàng tử, nếu bên ngoài có người cứ cố tình kéo Tam hoàng tử vào thì mọi người cứ trở mặt đi.”

Trình Tụng hồ nghi: “Đây là ý của bệ hạ?”

Thiếu Thương nói: “Chúng ta là bề tôi, nếu việc gì cũng phải chờ bệ hạ lên tiếng mới biết thì không làm quan được lâu đâu.”

Trình Thủy khen: “Nói rất hay.” Rồi quay sang mắng con thứ, “Sau này con phải gánh vác cả nhà của Vạn bá phụ, phải học cách trầm ổn, suy nghĩ trước rồi hẵng mở miệng.”

Trình Tụng gãi đầu: “Hóa ra Niệu Niệu thông minh hơn ta à!”

Thiếu Thương nói: “Không hẳn thông minh, chỉ là ở trong cung lâu ngày, không chín chắn không được.”

Trình Thủy nhìn vẻ bơ phờ chán chường của con gái, lòng xót xa.

Trình Vịnh đổi chủ đề: “Chẳng trách Vạn bá phụ muốn dẫn A Tụng đến quận Từ bổ nhiệm, Nhị đệ nhớ học hỏi kinh nghiệm nhé. Ấy, Thiếu Cung, sao đệ không nói gì.”

Trình Thiếu Cung xưa nay lắm mồm lại rất im lặng, giờ mới lên tiếng: “Niệu Niệu, huynh dẫn muội về nghỉ.”

Thiếu Thương cười mệt mỏi: “Đa tạ Tam huynh, tự muội về được rồi.” Trước khi đứng dậy rời đi, nàng ngoái đầu nói: “Con và Hoắc Bất Nghi đã từ hôn, kính mong cha mẹ và các anh thứ cho tội kiêu căng tự tiện của con.”

Cha Trình ngẩn ngơ, Trình Tụng há miệng tính truy hỏi, nhưng Tiêu phu nhân đã lập tức đè cha con bọn họ lại, cướp lời: “Được, mọi người biết rồi, con về nghỉ đi. Giữa trưa nay Tam thẩm của con đã về, ngày mai cả hai hãy chuyện trò.”

Thiếu Thương cười giễu.

Kể ra thì… hôm nay vốn là ngày thành hôn của nàng. Tam thúc Trình Chỉ đang được bổ nhiệm không thể tự ý rời đi, nhưng Tam thẩm vẫn cố tình chạy về tham dự hôn lễ, không biết Tang thị sẽ có vẻ mặt nào sau khi biết mọi chuyện đây.

Nàng im lặng, cung kính chắp tay hành lễ rồi cáo lui.

Động tác liền mạch dứt khoát, ánh mắt nhìn người mang vẻ khách sáo lẫn xa lạ, khi nhìn xuống có thừa kính cẩn mà không hèn mọn, khi xoay người gấu váy bay bổng thướt tha, eo thon vừa phải, nữ tính nhưng không lẳng lơ – đây là dáng vẻ được rèn giũa khắc nghiệt từ chốn thâm cung.

Mọi người Trình gia chợt ý thức được một điều, thiếu nữ xinh đẹp có cách cư xử hoàn hảo này đã không còn là Niệu Niệu xông xáo hoạt bát ở Trình gia nữa rồi.

Ba anh em nhìn nhau, trong lòng đồng thời cảm thấy mất mát vô hình. Trình Thủy buồn bã rất lâu, khi ngoái đầu nhìn vợ lại phát hiện Tiêu phu nhân run run.

Thiếu Thương vừa nằm xuống, bao đau đớn và mệt mỏi bị kìm nén mấy hôm lập tức ập đến; mới đầu là cạn kiệt sức lực, cổ họng sưng đau, cuối cùng không đợi Tang thị đến thì nàng đã lên cơn sốt.

Lần này đổ bệnh không như đêm hôm trước, dường như nàng không còn sức để thở, dù là vết thương nứt nẻ hay da thịt lở loét, nàng giống như một con cừu non mới sinh, non nớt yếu đuối, có thể mặc người xẻ thịt.

Trong mơ màng, Thiếu Thương nghe thấy tiếng cha Trình gào khóc, tiếng rấm rứt của Tiêu phu nhân (nàng nghi ngờ mình nghe nhầm), và cả tiếng kêu la của Tang phu nhân. Nàng rất nhớ Tam thẩm, một năm qua nàng có rất nhiều lời muốn nói với bà, nhưng chuyện xảy ra cho đến bây giờ, nàng cảm thấy không còn gì để nói nữa.

Ngay cả Trình mẫu xưa nay nhìn nàng không thuận mắt cũng đến hai lần, lần thứ nhất không biết nói gì, lần thứ hai hình như nói ‘phải chuẩn bị hậu sự’ khiến cha Trình điên lên, hai mẹ con cãi nhau chí chóe, cuối cùng bị Tiêu phu nhân đuổi đi.

Nàng sốt cao mấy ngày không giảm, toàn thể Trình gia cuống cuồng. Dù đang ngày đầu xuân rét mướt, nhưng khi bị sốt đổ mồ hôi rồi lây lan đến vết thương thì rất dễ chuyển sang viêm, nhẹ là thối rữa nặng sẽ mất mạng. Trình Thủy và Tiêu phu nhân đã xông xáo quân doanh mười mấy năm, biết rõ điểm đáng sợ ấy, thế là càng lo lắng hơn

Trải qua mấy đợt không biết ngày đêm trời trăng, cuối cùng cơn sốt của Thiếu Thương cũng thuyên giảm, Trình Thủy thấy cả nhà bơ phờ mệt mỏi, thế là không cho phép gia đình túm tụm ở đây nữa, ai làm việc gì cứ làm việc nấy.

Ngoài Tiêu phu nhân và Tang thị, người túc trực lâu nhất trong phòng Thiếu Thương là Trình Thiếu Cung – lý do của cậu rất rõ ràng, mình không như huynh trưởng Trình Vịnh sắp được thụ quan, cũng không như thứ huynh Trình Tụng phải gặp một đống người gia tộc Vạn thị.

Nhìn bào muội yếu ớt trên giường bệnh, lần đầu tiên trong đời Trình Thiếu Cung cảm thấy áy náy, nếu mười năm trước mình ở lại thì dã tốt, bản thân không phải kẻ sợ gặp chuyện bực mình, mà nói không chừng muội muội có thể như Vạn Thê Thê, tìm được lang quân như ý trong số con cháu của đồng liêu phụ thân.

Chẳng mấy khi Tiêu phu nhân ngầm cho phép con trai Thiếu Cung xin nghỉ tại trường, bởi toàn bộ Trình gia đều biết rõ lý do tại sao: Viên Thận đến.

Thiếu Thương về nhà khi trời chưa sáng, ngay xế chiều hôm ấy Viên Thận đã đến cửa, ban đầu còn xã giao ‘bái kiến Tang phu nhân’, nhưng khi biết Thiếu Thương đổ bệnh hôn mê chưa tỉnh thì không còn mượn cớ nữa, một ngày đến Trình gia bốn dạo, còn nhiều hơn số bữa ăn trong ngày.

Có khi sẽ dẫn theo đại phu của Viên gia, có lúc lại đem đến túi lớn túi nhỏ đựng dược liệu, đôi khi mới ra khỏi Luận Kinh đường, dù hai tay trống trơn Viên Thận cũng phải đến thăm Thiếu Thương một lần – nếu không để chàng ta gặp thì chàng ta có thể ngồi ở Cửu Truy đường những hai canh giờ, sau đó lỡ mất giờ giới nghiêm, đành ngủ lại Trình gia.

Về chuyện ấy, Trình Thiếu Cung bày tỏ, ‘y biết khách sáo cũng vô dụng, nên bây giờ không những không khách sáo mà còn không cần cả thể diện’.

Người Trình gia khuyên can không hiệu quả, nhưng không thể nhốt người ta ngoài cửa, thế là đành để Trình Thiếu Cung ở bên chăm sóc – có thể làm được gì với người đến cả thể diện cũng không cần đây. Hiện tại sự chú ý của cả trong lẫn ngoài triều đình đang dồn lên hai nhà Hoắc Lăng, không mấy ai phát hiện hành động tấn công nhẹ nhàng của Viên Thận.

Ngày Thiếu Thương tỉnh giấc, cuối cùng triều đình cũng ban sắc lệnh, toàn gia tộc Lăng thị bị khép trọng tội chưa từng có.

Đầu tiên khắc thạch lập trụ về hành vi cấu kết địch phản quốc của ba anh em Lăng thị, quất roi treo cốt của ba người, lấy đó cảnh cáo người dân. Ngoài ra ban cái chết cho toàn bộ con cháu Lăng gia từ năm tuổi trở lên – bao gồm cả con gái đã xuất giá (bởi có khả năng con gái Lăng gia yêu mến cha anh sẽ âm thầm dạy dỗ con cháu chờ cơ hội báo thù), phụ nữ Lăng thị và con trẻ dưới năm tuổi bị đày đến Mạc Bắc, khu mộ Lăng thị bị khai quật hủy nát, tông tộc đổi họ. Không những thế, tất cả các nhà thông gia cố giao có quan hệ thân thiết với Lăng gia đều bị cách chức lần lượt.

Phạm vi liên đới của mức xử phạt này rất rộng, người tinh mắt nhìn vào sẽ biết làm thế để dập tắt hậu hoạn mãi mãi.

Mẹ con Thuần Vu thị phải chết, bọn họ bị nốc rượu độc ngay trước mặt Dụ Xương quận chúa, Dụ Xương quận chúa ngất xỉu tại chỗ.

Mà ngày tốt của Nhữ Dương lão vương gia cuối cùng đã tới, Hoàng đế không bảo lão thúc phụ hủy hôn, ông cảm thấy viết hưu thư và giam lỏng thích hợp với thúc mẫu đại nhân hơn. Nhữ Dương vương Thế tử định tranh biện cho mẹ già vài câu, nhưng Hoàng đế ân cần bày tỏ ‘trẫm biết đường đệ ngươi hiếu thuận, ngươi có thể ra ngoài đô thành phụng dưỡng lão vương phi, nhưng nếu như vậy thì không thể gánh được trọng trách Thế tử’.

Khi biết rõ nội tình, Thế tử phi lập tức ôm con cái thề sống chết cho trượng phu xem, nên Thế tử đành im lặng.

Nghĩ đến bằng chứng Lăng Ích phản quốc được giấu trong pho tượng Nữ Oa, mười sáu năm qua được lão vương phi ngày đêm ôm theo, toàn bộ Nhữ Dương vương phủ sợ đến nỗi đổ mồ hôi lạnh. Dù bọn họ biết lão vương phi không có tâm tư ấy – biết được hành vi của Lăng Ích mà vẫn điềm nhiên như không, nhưng người ngoài sẽ nghĩ thế nào đây, bọn họ không dám tưởng tượng.

Thế là khi Hoàng đế thuận tiện tìm lang tế cho Dụ Xương quận chúa, đồng thời ra lệnh thành hôn trong vòng ba tháng, không một ai ở Nhữ Dương vương phủ có dị nghị.

Chỉ có hai ngoại lệ trong lần xử lý bão táp máu tanh lần này.

Thứ nhất là con gái của vợ trước Lăng lão Nhị, cái năm cô thành bị công phá thì nàng ta đã mười tuổi, mơ hồ biết được cái chết của cả nhà ngoại tổ phụ và mẫu thân có uẩn khúc, dù không liên tưởng nhiều nhưng về sau vẫn luôn căm hận cha mình. Về sau Lăng lão Nhị tục huyền cưới quả muội của một tướng lĩnh có thực quyền, sinh con dưỡng cái, cuộc sống ấm êm, thế nên càng ghét bỏ đứa con gái đầu, chưa tới mấy năm đã gả nàng cho một lão già góa vợ nhà giàu độc ác.

Lăng thị này quả là may mắn, vừa vào cửa không lâu đã lại góa, bá mẫu già nhà chồng thương nàng mất mẹ từ nhỏ, cha ruột và mẹ kế độc ác vô tình, bèn sắp xếp cho nàng tái giá với một vị quan trung đẳng, vợ chồng hòa thuận, con đàn cháu đống.

Sau khi tội ác của Lăng Ích bị vạch trần, vốn dĩ Lăng thị cũng phải tự vẫn, nhưng lang tế của nàng kiên quyết dâng tấu thỉnh cầu khoan xá tội chết cho vợ.

Một người nữa là thứ nữ của Lăng lão Tam, được sinh ra khi ông ta uống say tằng tịu với tỳ nữ. Mẹ đẻ bị Lăng Tam phu nhân đuổi cổ bán đi từ lâu, khi còn bé bản thân cũng ‘bị’ ngã gãy một chân. Lăng lão Tam có rất nhiều cơ thiếp, thấy đứa con gái này không thể kiếm được hôn nhân tốt nên đã gả đại nàng cho một nhà bần hàn.

Gia đình ấy không có tiền cũng không có thế, chỉ biết quỳ trước cửa Đình Úy phủ, khẩn cầu Kỷ Tuân ra mặt xin tha thứ, bày tỏ từ khi Lăng thị qua cửa nàng không bao giờ qua lại với Lăng gia, hơn nữa rất hiếu kính bề trên, thương yêu tay chân, là hiền phụ được người trong làng khen ngợi.

Lão Kỷ là người ngoài lạnh trong nóng, bèn bẩm báo đầu đuôi sự việc lên Hoàng đế.

Sau khi lắng nghe, Hoàng đế lập tức phê chuẩn hai chuyện này, chúc thần thở phào, khen rằng bệ hạ anh minh.

Giải quyết Lăng gia xong thì đến lượt Hoắc Bất Nghi.

Giết anh em Lăng thị coi như trả thù cho cha, thuộc về đại nghĩa, hơn nữa vì tình huống đặc thù nên không truy cứu Hoắc Bất Nghi tự ý trả thù; nhưng điều động quân đội gây náo loạn lục doanh chắc chắn bị khép vào tội lớn.

Đối mặt với mấy chục đôi mắt lấp lánh của triều thần, Hoàng đế cũng rất vô tư bày tỏ trẫm không lẫn lộn công tư – dù với tiền triều việc làm con tự điều động quân của cha không phải là lỗi lầm, dù con nuôi của trẫm điều vài toán binh chỉ để nắm chắc cơ hội trả thù, dù trẫm không hề để ý, dù… Nhưng, trẫm vẫn sẽ xử theo luật!

Chúng thần im lặng.

Cuối cùng Hoắc Bất Nghi bị tước bỏ quan chức, biếm đến biên thành Tây Bắc, phòng thủ Hồ tộc xâm lăng. Và từ hôn với con gái của Trình Thủy cũng là một trong những điều phạt.

Hoàng đế vừa ban xử phạt chưa tới nửa canh giờ, Thôi Hầu đã cuống quít dâng tấu sớ; đầu tiên là viết một bài rất dài về việc Hồ tộc đã khiến bách tính cực khổ ra sao thế nào, sau đó xung phong được dẫn quân đến trấn thủ biên thành.

Hoàng đế tức giận không chỗ phát tiết, ngồi trong điện một mình mắng sang sảng: “Hay cho Thôi A Viên nhà ngươi, từ khi Quân Hoa qua đời ngươi khóc lóc chết lên chết xuống, ba ngày cáo bệnh hai lần, trẫm bảo ngươi làm gì ngươi cũng thoái thác, còn khóc lóc bảo muốn nghỉ hưu, y hệt phụ nữ chết chồng! Vậy mà giờ lại dồi dào sinh khí muốn xin được muốn tận trung vì nước vì dân!”

Mắng thì mắng nhưng Hoàng đế cũng biết giao con nuôi cho Thôi Hầu mới thỏa đáng, vậy là ông đành trợn mắt đóng ấn tỳ vào chiếu chỉ bổ nhiệm.

Thôi Hầu không có ngoại hình nổi bật, cũng không thường xông xáo trận mạc, nhưng một khi đã xử lý chuyện gì thì rất đâu ra đấy, cẩn thận rõ ràng, chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi đã chuẩn bị xong quân nhu ăn ở cho chuyến đi.

Đủ bốn gia vị nêm nếm nấu ăn, mùng mền thay đổi trong bốn mùa xuân hạ thu đông, chuẩn bị vài đại phu giỏi ngoại thương nội thương, ngay đến hương liệu xua trùng muỗi cũng có đủ năm mùi – thật ra là Hoàng đế mở kho tư nhân cho ông chọn lựa.

Đến ngày rời thành, Thôi Hầu dẫn đầu đội quân dài dằng dặc, trên đầu là cờ bay phần phật, dưới thân là tuấn mã mài vó, ai không biết còn tưởng bọn họ đang dạo chơi.

Hoắc Bất Nghi nằm trong xe ngựa, chăn lông dày đắp lên người, luôn đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ – khi đến đình Thập Lý ở ngoài thành, chàng dặn đội ngũ dừng lại dưỡng sức. Một lúc sau, Lương Khưu Phi giục ngựa tiến tới, cao giọng bẩm: “Thiếu chúa công, Thôi hầu hỏi chúng ta đã lên đường được chưa!”

Hoắc Bất Nghi nói: “Đợi thêm.”

Lương Khưu Khởi nhìn gương mặt tái nhợt của chàng, không đành lòng nói: “Thiếu chúa công đừng nhìn nữa, nàng ấy sẽ không đến đâu.”

Hoắc Bất Nghi cụp mắt: “Chuyến này đến biên thành khó khăn, nàng không tới cũng đúng…”

Bỗng lúc này, Thôi Đại Thôi Nhị ở phía trước kéo một thiếu niên đi tới, hai mắt Lương Khưu Phi sáng lên: “Ơ, không phải là Tam công tử Trình gia sao! Chắc chắn tiểu nữ quân có lời muốn gửi gắm!”

Trong thoáng chốc, con ngươi ảm đạm của Hoắc Bất Nghi vụt sáng niềm khao khát.

Trình Thiếu Cung dùng sức gạt tay Thôi Đại Thôi Nhị: “Hai cái đứa này, sao mới gặp đã kéo ngựa của ta hả, quá quá vô lễ rồi đấy!”

Thôi Đại Thôi Nhị nhí nhố cười tạ tội.

Giọng Hoắc Bất Nghi run run: “Thiếu Cung, có, có phải nàng có lời…”

Trình Thiếu Cung bực bội, móc ra một túi gấm ở trong ngực rồi ném cho Lương Khưu Khởi.

Lương Khưu Khởi cảm nhận được vật cứng nho nhỏ hình vuông trong túi gấm, hai tay dâng lên.

Hoắc Bất Nghi giũ túi gấm, hóa ra là tư ấn mà ngày trước chàng đã tặng cho Thiếu Thương, sắc mặt lập tức xám xịt.

Lương Khưu Phi tức giận gầm lên với Trình Thiếu Cung: “Em gái của công tử thật vô tình, nay thiếu chúa công nhà ta ra nông nỗi này…”

“Hôm đó vừa từ trong cung về, Thiếu Thương sốt cao ba ngày không giảm, khi nặng khi nhẹ kéo dài suốt sáu bảy ngày, đến giờ vẫn chưa thể xuống giường. Có hai lần đại phu đề nghị trong nhà chuẩn bị hậu sự, cũng may cuối cùng vẫn có thể chống chọi cầm cự.”

Trình Thiếu Cung nhìn Hoắc Bất Nghi, nhả từng chữ một, “Phụ thân và mẫu thân lén bàn với nhau, lo rằng muội muội bị bệnh nặng, không biết mai sau có ảnh hưởng đến tuổi thọ không. Ta nghe nói ngươi bị thương nặng mất nửa cái mạng, giờ Thiếu Thương cũng mất nửa mạng rồi đấy, coi như con bé không hề phụ ngươi.”

Hoắc Bất Nghi nắm chặt tư ấn, ngón tay trắng bệch, dẫu bốn góc tư ấn đâm vào lòng bàn tay chàng cũng không cảm nhận được cái đâu.

Huynh đệ Lương Khưu và huynh đệ Thôi thị nhìn nhau.

Trình Thiếu Cung nói: “Lệnh tôn là bậc trung dũng đáng kính, trên đời mấy ai bằng, toàn thể Trình gia vô cùng xót xa. Nhưng chuyện nào ra chuyện đó, hai người không có duyên phận tức là không có duyên phận, xin Hoắc đại nhân đừng ép buộc nữa.”

Hoắc Bất Nghi chậm rãi hít thở, cố điều chỉnh hơi thở: “Ta hiểu ý ngươi, nhưng nàng không nói gì sao?”

Trình Thiếu Cung im lặng một hồi: “Có. Muội ấy nói, không hẹn mai sau.”

Hoắc Bất Nghi lập tức bấu chặt thành xe, không để mình ngã xuống.

Cảnh tượng đêm hôm ấy hiện lên mồn một trước mắt, gió lạnh sương buốt, tiếng cỏ cây rít gào như đao sắc thấu xương, chàng cưỡi ngựa phi nhanh như bay, ôm siết cô gái yêu mến vào lòng. Dứt bỏ nàng còn đau đớn hơn cắt cụt tứ chi, nhưng chàng vẫn bỏ nàng lại.

Lúc ấy chàng đã nói, không hẹn mai sau.

Nàng là người như thế đấy, nếu trợn mắt sẽ trả bằng được, khó lòng tha thứ.

Hoắc Bất Nghi dựa vào túi tựa đằng sau, nhắm nghiền hai mắt: “Ta biết rồi, Trình Tam công tử quay về đi. A Phi, bảo Thôi thúc phụ lên đường.”

Ngày thứ năm tính từ khi Hoắc Bất Nghi rời đi, công việc phế hậu đang được tiến hành chuẩn bị.

Bầu không khí yên ắng đến lạ lùng bao trùm triều đình, tất cả trọng thần không một ai dám bàn tán chuyện này, chỉ có vài vị Kinh sư ở Luận Kinh đài nói thay Hoàng hậu đôi câu ‘hiền thục nhân hậu, chưa từng làm sai’, nhưng trong các thế gia phản đối mẹ con Tuyên thị cũng không thiếu con cháu có học. Vậy là lại đưa đến một hồi cười khẩy khinh miệt, cộng thêm các lý do phản bác kịch liệt.

Có lần Trình Vịnh đến thăm ấu muội bên giường bệnh, Thiếu Thương không kìm được hỏi: “Chẳng lẽ không có một hạ thần nào sống chết khuyên ngăn cho Hoàng hậu?”

Trình Vịnh nói: “Bọn huynh đều là hạ thần của bệ hạ, sau đó mới đến Hoàng hậu. Nếu Hoàng hậu đã trái nghịch bệ hạ thì sao có thể nói đạo làm thần?”

“Vô duyên vô cớ phế hậu, về lý không đúng.”

“Có lý đấy, chiếu thư nói Hoàng hậu đố kỵ.”

Nhìn dáng vẻ u sầu của ấu muội, Trình Vịnh nhỏ nhẹ nói: “Vì vải vóc quân đội, vì thu thuế, vì bất kỳ chuyện triều chính nào, quần thần luôn có thể tranh chấp, nhưng bọn họ sẽ không nói giúp cho một nương nương chỉ gặp mặt vài lần ít ỏi. Niệu Niệu à, vi huynh nói để muội biết, chỉ khi đồng cam cộng khổ như Lã Hậu, hoặc gốc rễ khắp nơi như Hoắc Bình Quân, thì các thần tử mới tranh chấp với quân vương về chuyện có phế hậu hay không, còn lại luôn nói một đằng làm một nẻo. Nói tóm lại, tuyệt đối không phải vì bản thân Hoàng hậu.”

Thiếu Thương im lặng.

Cuộc sống dưỡng bệnh vừa bình lặng lại vô vị, Tang thị không nói về những chuyện đã qua với Thiếu Thương, chỉ kéo nàng đánh cờ phẩm khúc, kể những chuyện thú vị khi Trình Chỉ bổ nhiệm. Tiêu phu nhân muốn Tang thị khuyên con gái nhiều vào, Tang thị lại nói: “Tự bản thân Niệu Niệu hiểu rất rõ, nhưng lòng người nào phải đá, đâu phải nói thay đổi sẽ thay đổi. Tẩu đừng sốt ruột, cứ để Niệu Niệu từ từ, một hai năm nữa sẽ nghĩ thông thôi.”

Nhưng một đêm trước khi lên đường quay về, Tang thị dìu Thiếu Thương ra ngoài hành lang: “Cháu may mắn hơn ta nhiều, ngày ta còn trẻ thiên hạ gặp đại loạn, binh họa tứ phía. Tiểu tỷ muội mới còn cười nói uống rượu hôm qua, mà mấy ngày sau đã nghe tin cả nhà gặp cường đạo; tri kỷ tháng trước còn hẹn ngắm hoa, tháng nay đã chẳng biết chạy đi đường nào… Thẩm biết trong lòng cháu có oán khí, nhưng cháu phải ra ngoài ngắm nhìn. Ngắm nhìn trời sao mặt đất, trong cuộc sống có rất nhiều chuyện khó khăn, như thím cháu mình là đã may mắn lắm rồi.”

Thiếu Thương dựa vào cột trụ, thấy cây cối tươi tốt thơm ngát khắp đình, hít thở sức sống của mùa xuân, trong lòng nàng đã có quyết định, mỗi ngày sau đó chăm chỉ tập thể dục.

Vì chuyện phế hậu khiến triều đình rối loạn, Viên Thận không có thời gian một ngày đến thăm bốn lượt, nhưng mỗi ngày vẫn ghé đến; không hiểu vì sao lúc này Viên Thận rất im lặng, thường sẽ cách bình phong ngồi đối diện Thiếu Thương một lúc rất lâu, sau đó im lặng ra về.

Ngày thứ ba khi Tang thị rời đi, chiếu thư phế hậu và lập hậu mới lần lượt ban xuống, không ngoài dự đoán của Thiếu Thương, Hoàng đế cấm quần thần tiệc tùng nghênh lập tân hậu, đồng thời sắp xếp cho phế hậu vinh sủng bậc trời.

Đầu tiên là các hoàng tử được gia phong tước vương, Nhị hoàng tử là Hoài An vương, thế nên phế hậu được phong là Hoài An vương Thái hậu, dời đến Vĩnh An cung ở hướng đông bắc Bắc cung, tiếp tục hưởng phong ấp dành cho Hoàng hậu, thậm chí để Hoài An vương Thái hậu được sống sung túc mà Hoàng đế đã tìm thêm một quận đất phong cho Nhị hoàng tử, hòng phụng dưỡng thái hậu.

Cùng lúc đó, Hoàng đế vung tay ban thưởng rất nhiều cho gia tộc Tuyên thị. Tuyên Hầu em trai Tuyên Thái hậu vốn không có công trạng, nhưng Hoàng đế vẫn bất chấp sự phản đối của chúng thần, đặc cách đề bạt y từ quan hội hầu thành liệt hầu, gia tăng phong quốc; tất cả các anh em họ của Tuyên Thái hậu đều được ban tước, nâng lên quan trật nhất đẳng; thậm chí tới cả thúc phụ của Tuyên Thái hậu, vì con trai mất sớm nên Hoàng đế đã ban ơn phong hầu cho con rể ông ta.

Chỉ trong thoáng chốc, toàn gia tộc Tuyên thị như ngọn lửa cháy mạnh.

Thiếu Thương vừa xuống giường thì hôm sau lập tức sai người gửi thư đến phủ của Tam hoàng tử, còn đề phòng trước sau bảo người đưa tin dắt một túi tiền nặng trịch cho người canh gác, nào ngờ thuộc hạ của Tam hoàng tử rất nghiêm, người đưa tin cầm túi tiền nặng trịch quay về.

Thiếu Thương thở dài, lần đầu tiên nàng cảm thấy thay đổi Thái tử cũng không hẳn là sai.

Nàng cứ tưởng phải ít ngày nữa mới lên đường, nào ngờ chỉ một lúc sau xe ngựa của Tam hoàng tử đã xuất hiện trước cửa phủ Trình gia, xém chút đã dọa lão quản sự sợ ngã ngửa. Ông ta nghĩ, số người theo đuổi nữ công tử nhà mình quả nườm nượp, liên tục kéo đến như sóng vỗ, lão già ông vẫn chưa tiếp nhận nổi.

Tiêu phu nhân hay tin chạy đến, sốt ruột truy hỏi: “Tam điện hạ đến làm gì, con định đi đâu! Con vẫn chưa khỏe mà!”

“Sắc mặt mẫu thân khó nhìn quá, có phải con khỏe lên thì mẫu thân lại đổ bệnh không?”

Thiếu Thương ngạc nhiên nhìn Tiêu phu nhân, mỹ phụ trung niên dù ở quân doanh vẫn luôn khỏe khoắn hồng hào, vậy mà giờ đây lại tiều tụy bơ phờ, “Thanh di mẫu, di mẫu phải bồi bổ cho mẫu thân nhiều vào, thuốc bổ không bằng thực bổ, cháo xương canh giò, cả bồ câu cá chuối…”

Thanh Thung dìu Tiêu phu nhân cúi đầu cười khổ, Tiêu phu nhân lại dậm chân: “Con trả lời ta!”

Thiếu Thương vừa để A Trữ sửa sang xiêm y cho mình, vừa mỉm cười nói: “Mẫu thân đừng nóng, con muốn vào cung một chuyến. Nhưng nương nương bị phế rồi, lệnh bài con có thành vô dụng, nên mới xin Tam điện hạ dẫn con đi gặp nương nương.”

Tiêu phu nhân lo lắng: “Ta nghe nói hôm nay cửa Vĩnh An cung khép kín, Hoài An vương Thái hậu không gặp bất cứ ai, con vào cung làm gì! Và vì sao con không tìm Thái tử dẫn con vào cung?”

“Thái tử?” Thiếu Thương cười, “Giờ y có thể đi được đâu.” Nàng sờ soạng trên bàn trang điềm, Trình Ương im lặng quỳ bên cạnh đặt đôi hoa tai vào tay nàng.

Thiếu Thương đeo đôi hoa tai ngọc trắng, lắc lư với trong gương: “Có lần xích mích với Hoắc Bất Nghi, con trốn vào cung thất phát hỏa, Thái tử vốn có ý giảng hòa, nhưng vừa nghe thấy con đập hoa tiêu trong phòng thì dừng chân không dám vào. Hừ, muốn đến Vĩnh An cung thì phải dựa vào Tam hoàng tử.”

Trang điểm xong xuôi, Thiếu Thương cúi người chào Tiêu phu nhân, khi sắp giẫm xuống hiên cửa, nàng chợt dừng chân, xoay người chậm rãi nói: “Mẫu thân không cần phải lo cho con, con đi đâu cũng sẽ sống tốt. Nhưng nếu mẫu thân không nghỉ ngơi cho khỏe thì chắc chắn phụ thân sẽ không tha cho con.”

Rồi tầm mắt nàng dừng lại trên người Trình Ương phía sau Tiêu phu nhân, từ tốn nói, “Thanh di mẫu phải chăm sóc mẫu thân, giờ chuyện lớn chuyện nhỏ trong nhà đành làm phiền tỷ.”

Trình Ương ngẩn ngơ đáp một tiếng.

Nắng ngày xuân chói lóa, thiếu nữ đứng trong ánh nắng mang lại cảm giác không chân thật, tựa như một cọng cỏ yếu đuối, chỉ cần gió thổi sẽ tức khắc tan biến. Thấy nàng đã xỏ hài, sắp sửa đi tới sân thì Tiêu phu nhân bỗng run run gọi: “Niệu Niệu!”

Thiếu Thương ngoái đầu cười: “Con đi một lát sẽ về ngay.”

‘Đi một lát rồi về ngay’?! Tiêu phu nhân chóng mặt, đây là lần thứ ba bà nghe những lời này.

Trong chớp nhoáng, trước mắt bà hiện lên cái ngày của mười năm trước khi ra tiền tuyến, bé gái nhỏ nhắn được phó mẫu ôm vào lòng, khóc to đến đỏ mặt, hét từng tiếng đến tê tâm liệt phế ‘mẫu thân đừng đi, phụ thân đừng đi’… Trình Thủy không nỡ, liên tục ngoái đầu, thậm chí còn muốn quay lại ôm con gái đi cùng, dù gì Trình mẫu và Cát thị cũng không đuổi kịp. Nhưng chính bà đã bình tĩnh ngăn cản chồng, đại quân sắp di chuyển, không thể phát sinh chuyện khác.

Tiêu phu nhân chợt vùng vẫy, gào to thất thố: “Đừng để con bé đi, người đâu, nhanh lên, không được để nó đi… Mau ngăn nó lại, mau đến ngăn nó lại…!” Bà cảm thấy mình sắp mất con gái rồi, sẽ mãi mãi mất đi nàng. Nhưng có lẽ bà đã mất từ mười năm trước, chỉ là đến hôm nay mới phát hiện.

Vì sao mười năm qua bà phải lý trí lạnh lùng, vì sao phải kiên quyết giữ thanh danh tốt đẹp?! Nhẽ ra bà phải nên giống sư tử cái hung tợn, cắn xé cổ họng của những kẻ đã cướp đi con bà; hoặc như phụ nữ nông thôn đành hanh, nắm tóc Cát thị đi một vòng quanh phủ, ai dám nói một chữ “không” bà sẽ đánh cho kẻ đó rụng hết răng!

Không phải bà thiếu cách đưa con đi, chẳng qua đã do dự quá nhiều; nhưng bây giờ dẫu có nói gì cũng đã quá muộn.

Tiêu phu nhân thở dốc nặng nề, khí huyết dâng trào, bỗng thấy cổ họng ngòn ngọt, một mùi tanh nồng dâng lên mép, sau đó oằn người ngã xuống.

…

Thiếu Thương đội mũ mạng dày ngồi trong xe, Tam hoàng tử cưỡi ngựa đi theo bên cạnh, bỗng hắn mở miệng hỏi: “Vì sao quản sự nhà ngươi lại ngạc nhiên khi thấy ta như vậy?”

Thiếu Thương kéo căng tấm mạng để người qua đường không nhận ra mình: “Người nhà quê chưa trải đời nhiều, điện hạ không cần bận tâm.”

Tam hoàng tử cười lạnh: “Ngày trước Tử Thịnh đến nhà ngươi cũng như vậy sao…”

Nói chưa dứt câu hắn đã tự biết mình lỡ lời, thực ra trong lòng hắn thấy rất lạ lùng. Sau đại nạn, đáng nhẽ hai người này phải quấn quít ấm êm sau khổ tận cam lai chứ, tại sao lại ầm ĩ đến mức này.

Thiếu Thương vịn thành xe, nói nhỏ: “Tuy có quyền cao chức trọng nhưng Hoắc đại nhân luôn ôn tồn lễ phép với mọi người, dù là nô bộc cũng rất thân thiện chu đáo, không giống Tam điện hạ… À phải rồi, có phải Hoài An vương Thái hậu bị bệnh không?”

Khóe môi Tam hoàng tử méo xẹo: “Sau khi chiếu thư phế hậu ban bố, nương nương không thu dọn gì mà chỉ dẫn theo vài cung nữ đến Vĩnh An cung, ăn uống cũng kém đi, dù bị bệnh cũng không để thái y khám. Nên mẫu hậu ta không những không tổ chức lễ mừng phong hậu, mà cũng chẳng dám vào ở Trường Thu cung.”

Thiếu Thương gật đầu: “Ta cũng đoán sẽ như vậy.”

Tam hoàng tử không khỏi chế nhạo: “Mẫu hậu buồn hiu, phụ hoàng liên tục phong thưởng cho gia tộc Tuyên thị. Hoài An vương Thái hậu mà còn bệnh nữa, không chừng phụ hoàng sẽ đưa cả quốc khố cho họ Tuyên. Hừ, phụ hoàng nhân từ quá rồi, cứ trở mặt vô tình như Cao Tổ Hoàng đế hoặc Võ Hoàng đế là xong, có ai dám ho he. Cõi đời này luôn tàn nhẫn với người phúc hậu!”

Thiếu Thương lườm Tam hoàng tử: “Đã lúc nào rồi mà điện hạ còn rưới dầu vào lửa. Mỗi người có tính cách riêng, Tuyên Thái hậu từng nói, bà không thể giống Việt Hoàng hậu, Việt Hoàng hậu càng không thể là bà. Và bệ hạ cũng như vậy.”

Tam hoàng tử im lặng một lúc, sau đó nói: “Ngươi có thể khuyên được Hoài An vương Thái hậu? Nghe bảo hôm ấy bà đã nói hết lý lẽ, cớ gì bây giờ lại không nghĩ thông.”

Thiếu Thương cười: “Dù bệ hạ hay các hoàng tử công chúa, không một ai hiểu được tâm sự của Tuyên Thái hậu – thực ra nương nương rất muốn có người dỗ dành. Nhưng kể từ khi Tuyên thái công qua đời, không còn ai dỗ bà nữa, trái lại nương nương phải dỗ rất nhiều người, người mẹ ở góa và em trai tấm bé, ôi…”

Trước mặt Tam hoàng tử hiện lên dáng vẻ đoan trang đứng đắn của Tuyên Thái hậu, hắn lấy làm lạ.

“Suốt cuộc đời của Tuyên nương nương là quãng thời gian chịu khổ vô hình. Ngoài kia chiến tranh loạn lạc, luôn có người bảo vệ che chở cho nương nương, nên năm tháng đằng đẵng không bao giờ bào mòn tính cách của bà – sâu trong lòng Tuyên nương nương, người vẫn là đích trưởng nữ công tử Tuyên thị được cha yêu mẹ chiều.”

“Nhưng tình hình đâu được như ý, ở Kiền An vương phủ, nương nương phải nhẫn nhịn các ngoại tỷ muội, khi cưới bệ hạ nương nương lại xấu hổ với Việt nương nương, nhưng vẫn phải nhẫn nhịn. Vì thế lực nhà ngoại thấp bé nên nương nương càng cần tỏ vẻ mẫu nghi thiên hạ thâm minh đại nghĩa. Dù xảy ra chuyện gì, dù trong lòng có khó chịu tới đâu cũng phải vờ như không có, còn phải ‘hiểu’ hành động của bệ hạ trước khi bệ hạ giải thích. Cuối cùng bây giờ cũng không cần phải giả vờ nữa rồi, nên người mới dỗi như vậy.”

“Cô tưởng ngươi rất kính mến Hoàng hậu.” Tam hoàng tử chau mày.

Thiếu Thương nói: “Đúng là rất kính mến, nhưng cần nói thật vẫn phải nói thật.”

Tam hoàng tử thở dài: “Đành chịu thôi, Hoài An vương Thái hậu không cho phép bất cứ ai đến Vĩnh An cung, nhất là Tuyên gia và các vị hoàng tử, ngươi hãy khuyên nhủ thật kỹ.”

“Còn Trưởng công chúa và Ngũ công chúa?”

“Ngũ muội vẫn đang bị giam, Trưởng công chúa thì…” Tam hoàng tử đanh mặt, “Trưởng tỷ khóc gào với phụ hoàng một hồi, sau đó ‘thông cảm’ với nỗi khổ tâm của phụ hoàng, giờ đang cùng Đại phò mã lần lượt khuyên phụ hoàng đừng kìm nén tổn thương long thể – chẳng trách Tuyên nương nương muốn ốm, là ta ta cũng sẽ phát bệnh.”

Thiếu Thương lắc đầu, vợ chồng Trưởng công chúa thật sự quá tiêu chuẩn.

Trong lúc nói chuyện, cả hai đã đến trước cửa cung Vĩnh An, quả nhiên cửa cung đã khép kín.

Thiếu Thương liếc Tam hoàng tử, ý là ‘anh giai anh lên đi’, Tam hoàng tử lườm nàng, hít sâu một hơi, gọi một toán thị vệ cường tráng ôm trục phá thành to tới nỗi hai người ôm, sau đó trong tiếng hét ra lệnh một hai ba, *rầm rầm rầm* đập mở cửa cung Vĩnh An, hoạn quan ngồi bên trong bị lực đập ngã xuống đất.

Trong ánh mắt giật mình của mọi người, Thiếu Thương nhấc váy nhanh chóng chạy vào, Tam hoàng tử lập tức ra lệnh thị vệ ngăn cản cung nữ, đoạn nói: “Dùng trục phá thành ngay trong cung quả là chuyện lạ thiên cổ, tội danh của cô coi như đã định, ngươi phải nói thật rõ ràng với Tuyên nương nương đấy!”

Thiếu Thương ngoái đầu: “Ai bảo ta sẽ nói rõ ràng?”

Tam hoàng tử biến sắc.

“Đừng nóng đừng nóng!” Thiếu Thương cười nói, “Chỉ cần ta dỗ thành công, điện hạ chẳng những không có tội mà còn lập công nữa!”

Tam hoàng tử dịu đi, chỉ suýt chưa thăng thiên.

Thực ra Vĩnh An cung chỉ mới được sửa chữa chưa tới hai năm, nhỏ hơn Trường Thu cung, nhưng tính ra phòng ốc rất đẹp, cửa ngọc bích sáng loáng, không hề thua kém phần nào; đáng tiếc chủ tớ Tuyên Thái hậu không có lòng thu xếp, Thiếu Thương vừa đi vào đã cảm nhận được bầu không khí quạnh quẽ thê lương.

Cung thất mà Tuyên Thái hậu ở hiện giờ cũng được thu dọn qua loa, ngoài một chiếc giường nhỏ thì chỉ có một lò lửa nho nhỏ đặt trong góc, không còn bất cứ thứ gì thêm. Địch ảo đang canh lò ngẩn người, vừa thấy Thiếu Thương tới thì vội vã chạy đi bẩm báo.

Chỉ mới chưa đến một tháng, suối tóc đen láy của Tuyên Thái hậu đã bạc trắng đôi phần, có vẻ già nua suy sụp. Bấy giờ bà đang nghiêng người nằm trong chăn đệm, xoay lưng về phía Thiếu Thương, không nói một lời.

Thiếu Thương rướn cổ nhìn mấy hồi, sau đó quỳ bên giường, Địch ảo nức nở nói: “Cô nương vẫn nên về đi, ta đã khuyên hết nước mà nương nương vẫn không chịu nghe.”

Thiếu Thương mỉm cười với Địch ảo, từ tốn nói: “Nương nương, có một chuyện thú vị, thiếp muốn kể nương nương nghe.”

Địch ảo ngẩn ra.

“Hôm nay Tam hoàng tử dẫn thiếp vào cung, khi nhìn thấy chữ viết của thiếp, điện hạ ngạc nhiên hỏi ‘vì sao chữ của ngươi lại giống hệt Tử Thịnh vậy’. Bấy giờ thiếp mới để ý, hóa ra một năm qua thiếp đã mô phỏng theo chữ của Hoắc đại nhân. Ấy ấy, người này đúng là xan giảo.”

Tuyên Thái hậu động đậy.

“Hồi nhỏ thường có kẻ chửi thiếp là đồ đứa trẻ bị cha mẹ vứt bỏ, lúc ấy thiếp đã nghĩ, mai này khi lớn lên thiếp sẽ không làm ra chuyện như thế.” Trong mắt Thiếu Thương dần phủ sương.

“Nếu thiếp muốn làm gì thì sẽ tự nghĩ cách. Ông trời ban cho chúng ta sự tháo vát và sức mạnh, chỉ có kẻ ngu và biếng nhác mới không chịu dùng. Rồi sau đó thiếp gặp được Hoắc Bất Nghi, trí khôn và sức mạnh của thiếp dần bị bỏ xó, trở thành một kẻ ngốc tầm thường. Và tới khi thiếp không đề phòng nhất, ngài ấy đã vứt bỏ thiếp.”

Tuyên Thái hậu quay mặt sang.

“Thiếp đã quyết phải quên Hoắc Bất Nghi, nhưng mỗi sáng sớm khi mở mắt, thiếp lại nhớ chàng thường dặn thiếp không được nhịn đói, hễ đi ra cửa, thiếp lại nhớ đến dáng vẻ chàng cưỡi ngựa tới đón mình, dù ăn ở cười đùa giận dữ hay trách móc, thiếp vẫn luôn có thể nhớ đến hàng. Vì thế thiếp định vứt bỏ hết những gì chàng đã tặng, nào ngờ khi cầm bút vẫn là vết tích của chàng. Nếu cứ như vậy, thiếp e rằng mình không thể cưới ai được nữa mất.”

“Thiếp không muốn ở mãi trong nhà, hứng chịu ánh mắt thương hại buồn rầu của cha mẹ anh em! Nương nương, nương nương hãy giúp thiếp với!” Thiếu Thương rơi nước mắt, thấm ướt vạt áo, Địch ảo ở bên cũng đổ lệ.

Cô gái lết đầu gối đến bên giường, bàn tay bé nhỏ siết chăn đệm, xót xa khẩn cầu: “Nương nương, thiếp không biết phải đi đâu nữa, nương nương cứu thiếp với, xin hãy cứu vớt thiếp! Cho thiếp một chốn nương thân, giúp thiếp qua được ải này, giúp thiếp quên đi chàng! Thiếp không muốn ngày nào nhắm mở mắt vẫn thấy chàng, thiếp sẽ chết mất, chết thật mất! Nương nương, xin nương nương cứu thiếp… Bằng không thiếp phải sống như thế nào…”

Địch ảo cũng òa khóc: “Nương nương ơi!”

Cuối cùng Tuyên Thái hậu cũng chầm chậm ngồi dậy, lộ gương mặt bơ phờ đẫm nước mắt.

…

Khi nghe tin Vĩnh An cung triệu thái y và dâng cơm, Hoàng đế đứng bật dậy mừng húm, Việt Hoàng hậu thở phào một hơi thật dài, đế hậu đồng thời cảm thấy nhẹ nhàng như được ân xá, cuối cùng cả hai đã có thể ăn một bữa cơm đàng hoàng.

Khi biết Tam hoàng tử phá cửa cung, Hoàng đế còn định đánh con trai một trận, nhưng sau đó ông mới biết hắn đưa Thiếu Thương đến Vĩnh An cung, vậy là thở dài một tiếng, đổi sang ban thưởng một hộc minh châu. Khi đã ăn uống no nê, Hoàng đế lập tức sai Sầm An Tri đi chuyển lời: “Nói với Thiếu Thương, muốn gì cứ lên tiếng, chỉ cần hầu hạ Hoài An vương Thái hậu thật tốt thì trẫm sẽ ghi nhớ công lao của nàng!”

Tâm trạng của Hoàng đế đã tốt lên, các vị đại nhân ở Thượng Thư đài lén lau mồ hôi.

Đại Việt Hầu và Ngu Hầu cùng nhau rời cung, cả hai vừa đi vừa nói. Đại Việt Hầu bảo: “Cảm tạ trời đất, mấy ngày qua ta cứ phải nơm nớp đề phòng, sợ Hoài An vương Thái hậu xảy ra mệnh hệ gì, bệ hạ và muội muội khó sống được với nhau.”

Ngu Hầu nói: “Cũng chưa đến mức ấy, phụ nữ mà, bị phế bỏ vị trí chính thê là sẽ làm um sùm lên, có điều ta không ngờ người hóa giải tình hình lại là tiểu nữ nương Trình thị. Hầy, Tuyên gia đúng là không có tài cán, không biết là khí phách hay thực sự không nghĩ đến, ngay thời điểm mấu chốt lại trơ mắt nhìn bệ hạ và Việt nương nương khó xử. Tuyên Thái hậu nói cấm bọn họ vào cung, thế là bọn họ không ai vào thật!”

Đại Việt Hầu im lặng một lúc, đoạn nói: “Chốc nữa ta phải đi cám ơn Trình Hiệu úy, tạ ơn hắn đã nuôi được con gái giỏi.”

“Đúng là con gái giỏi, thông minh cơ trí, dù gặp chuyện cũng quả cảm, vì vậy ta định đợi đợt bão này qua đi sẽ đến cầu hôn nhà Trình Hiệu úy, thằng Thập Nhị nhà ta vừa khéo xứng đôi với Trình thị.” Ngu Hầu nói.

Đại Việt Hầu bỗng dừng bước: “Rõ rõ, rõ ràng ngày trước ông còn muốn gả con gái cho Tử Thịnh mà!”

“Thì sao.” Ngu Hầu thong thả bật cười, “Hôn nhân là đạo lý thường tình của con người, không thể chậm trễ, bên này không thành thì qua bên kia, dù không kết duyên được với Trình thị cũng chẳng sao. Cô mẫu không dạy ông câu này à?”

Đại Việt Hầu giũ tay áo, “Mẫu thân không hề nói giống ông! Ôi, không biết giờ Tử Thịnh đã đi đâu.”

Ngu Hầu vuốt râu cười, “Tử Thịnh lo gì, tướng tá như cậu ta dù đi đến đâu cũng không thiếu con gái ngưỡng mộ, nhưng còn Thôi Hựu… Hoắc phu nhân đã qua đời, nửa cuối đời phải có người chăm sóc cho ông ta. Ta có một đường muội thủ tiết đã một hai năm, tuổi chưa đầy ba mươi, muốn se duyên cho ông ta, ông nghĩ thế nào?”

Đại Việt Hầu trợn mắt: “Thế nào cái gì mà thế nào, ta thấy ông đừng vào triều làm quan nữa, đi làm mai đi!”

“Làm mai có gì xấu, mấy năm trước chính ta se duyên cho muội muội của Nhị phò mã với con nhỏ của Hàn tướng quân, giờ đây hai đứa nó hòa thuận ân ái, ngày lễ ngày tết còn đến bái kiến ta, còn tốt hơn nhiều làm quan trong triều!”

Đại Việt Hầu chậm bước, chần chừ nói: “Này, ta nghe được một tin, cái cậu Viên Thận bên cạnh bệ hạ, Viên Thiện Kiến đấy, suốt ngày chạy đến Trình gia. Ông có nghe chưa?”

“Có nghe.” Ngu Hầu nói.

“Ông này!” Đại Việt Hầu dậm chân, “Đừng có bảo là Viên Thận đến tìm cha con Trình gia đàm luận Kinh văn, còn lâu ta mới tin!”

“Đương nhiên không phải tìm cha con Trình gia. Chuyện này có gì lạ, một nhà có gái trăm nhà hỏi.”

“Nhưng không phải Viên Thận đã đính hôn với cháu gái của lão Thái Doãn rồi à?”

“Ngoại huynh à, qua tiểu nữ nương Trình thị, ta đã nhận ra được một đạo lý: vịt nấu chín vẫn còn biết bay, hôn sự đã định vẫn có thể hủy.”

…

Tiêu phu nhân nằm trên giường trông ngóng một ngày trời, nhưng không đợi được con gái mà chỉ đợi được một chiếu thư lạnh lẽo – cho triệu nữ Trình thị làm cung lệnh Vĩnh An cung, hưởng quan trật sáu trăm thạch; ngoài ra còn thêm ân chỉ gia phong cho chồng và con trưởng, ban thưởng rất nhiều tiền bạc.

Tân khách tới nhà chúc mừng nhanh chóng phát hiện vợ chồng Trình thị vô cùng im lặng, khi được hỏi thì chỉ bảo là mệt mỏi đầu xuân.

Ngày hôm ấy, Trình Ương lo liệu xong việc nhà, cho tì nữ lui xuống rồi đi tới nhà để sách; sau khi tìm vài phòng, nàng trông thấy Trình Thừa đang lục tìm sách trên giá trong một gian ở buồng sau.

Trình Thừa cười: “Ương Ương đấy à, sao lại đến đây, tháng sau con sắp thành thân rồi, không mau về phòng nghỉ ngơi.”

Trình Ương không trả lời, chỉ ngồi xuống bàn đối diện Trình Thừa: “Phụ thân, lần trước phụ thân nói với con là muốn đón mẫu thân về?”

Trình Thừa ngẩn ra: “Đúng vậy.” Ông lại có vẻ xấu hổ, “Lúc phụ thân đi học ở núi Bạch Lộc, ngoại tổ phụ của con luôn cho người đem đồ tới tặng, cữu phụ của con cũng đến thăm mấy bận. Bọn họ nói, mẫu thân con đã biết sửa đổi rồi.”

Trình Ương nói: “Phụ thân quên mẫu thân đã đày đọa mình thế nào rồi ư?”

Trình Thừa thở dài, cúi đầu nói: “Hầy, ta không bì được với chú bác của con, không tài không cán, vừa cao tuổi lại còn bị thọt, rất khó tái giá với người tốt. Người đại bá phụ con để ý thì lại coi thường ta, người để ý ta lại bị Đại bá phụ con xem thường. Không thì cũng là tham lam quyền thế của Trình gia, có mưu đồ khác, còn không bằng đón mẹ con về…”

“Con không đồng ý.” Trình Ương nói, “Con không đồng ý đón mẫu thân về. Nếu phụ thân khó tái giá, chi bằng tìm một cơ thiếp dịu dàng trung hậu đến hậu hà phụ thân.”

Trình Thừa há to miệng: “Con, con…”

“Phụ thân biết Đại bá mẫu đang đổ bệnh mà.”

“Biết chứ! Nhưng…”

Trình Ương thổn thức: “Đại bá phụ nói với bên ngoài là bệnh cũ của bá mẫu tái phát, nhưng con biết bá mẫu vì Niệu Niệu mà đau lòng tích thành bệnh – bá mẫu hối hận rồi. Hối hận vì mười năm trước đã bỏ Niệu Niệu lại, hối hận mười năm sau đã trách móc Niệu Niệu, hối hận mẹ con chưa có một ngày hòa thuận ấm cúng thì đã bị cửa cung chia cách.”

Trình Thừa khó chịu: “Đều do ta vô năng, năm đó không thể trị mẫu thân con.”

“Phụ thân tính tình như vậy, đừng nói mẫu thân hở tí lại kéo tổ mẫu tới, mà chỉ riêng mẫu thân phụ thân cũng nói không lại.” Trình Ương lau nước mắt bên má.

“Nhưng phụ thân ơi, điều ấy có công bằng không? Con được cữu phụ cữu mẫu nuôi nấng chiều chuộng, mười mấy năm qua được thương yêu như bảo bối, mà Niệu Niệu lại bị mẫu thân ghẻ lạnh bạc đãi, không nuôi nấng đàng hoàng. Hồi mới về đô thành con còn chưa phát hiện, nhưng giờ con mới biết hành vi của mẫu thân đáng ghét đến nhường nào!” Trình Ương siết nắm đấm.

“Trong mười năm Đại bá mẫu từng cho người về đón Niệu Niệu mấy lần, nhưng lần nào cũng bị mẫu thân tìm kế ngăn cản. Con nghe Thiếu Cung nói, tướng lĩnh trấn thủ ở ngoài xa thường kết thân với nhau, nếu bá mẫu có thể đưa Niệu Niệu đi thì muội ấy cũng sẽ tìm được lang tế tâm đầu ý hợp như Thê Thê a tỷ ở Vạn gia, càng không phải lo chuyện của họ Lâu họ Hoắc!” Cô gái hiền thục nết na lại căm hận ra mặt.

Trình Thừa đau khổ vỗ trán: “Phụ thân hiểu ý con. Tuy tổ mẫu con muốn làm khó dễ con dâu, nhưng tổ mẫu con vốn tính cẩu thả, nếu không có Cát thị nghĩ kế làm chuyện xấu thì chưa chắc đã ra nông nỗi này.”

“Con sẽ viết thư nói rõ nguyên nhân với cữu mẫu, dù mẫu thân đã sửa đổi hay chưa cũng không thể về nhà!” Trình Ương thẳng lưng, cơ thể run lên, “Vì sao một người làm ác lại có thể chết già, trong mười năm ấy mẫu thân chưa một lần mềm lòng với đứa trẻ vô tội ấy lần nào! Chỉ cần con còn ở Trình gia một ngày thì bà ấy đừng hòng quay về!”

Trình Thừa nhận ra sự khác thường: “Con còn ở Trình gia một ngày là sao?”

Trình Ương nói: “Con nói với Đại bá phụ là con không thích người đó, không muốn kết hôn. Đại bá phụ cũng đồng ý từ hôn giúp con.”

“Sao con có thể làm vậy!” Trình Thừa đứng bật dậy, khuôn mặt đỏ bừng, “Đại bá mẫu của con đã tốn bao nhiêu tâm huyết vì hôn sự này, lí nào con không biết?! Gia đình ấy có nề nếp đàng hoàng, gia thế cũng tốt, con còn gì không hài lòng hả, con con con…”

“Vì con không thể đi được.” Trình Ương run run khóc nấc, “Đại bá mẫu đổ bệnh rất nặng, sinh lực như bị hút cạn! Thanh di mẫu phải chăm sóc cho bá mẫu, còn ai lo chuyện nhà đây. Con không thể đi vào lúc này!”

Trình Thừa suốt ngày chỉ đắm chìm trong sách vở, hoàn toàn không hiểu chuyện.

“Đại huynh đã nhậm quan, thành thân xong sẽ đến Thanh Châu nhậm chức, chẳng lẽ giờ lại bảo Hủ Nga a tỷ ở lại chăm sóc Đại bá mẫu?!” Trình Ương dùng tay áo lau nước mắt trên mặt, “Nhị huynh làm con nuôi Vạn gia, đợi kết hôn với Thê Thê a tỷ xong cũng sẽ theo Vạn bá phụ đi bổ nhiệm. Giờ trong nhà còn lại ai đây?!”

Trình Thừa ngẩn ngơ.

Trình Ương hít sâu thở đều: “Không những mẫu thân không xứng về nhà, mà con cũng không xứng thành thân sống tốt qua ngày! Chỉ cần ngày nào Niệu Niệu chưa bình yên thì con sẽ ở lại Trình gia ngày đó. Phụ thân đừng nói gì nữa, phụ thân cứ việc về núi Bạch  Lộc tiếp tục học hành, có con ở đây, con sẽ chăm kỹ cái nhà này!”

Trình Thừa lập tức ngồi xuống, thấy con gái như trưởng thành chỉ trong một đêm, ông vừa đau lòng lẫn kiêu ngạo, đồng thời tự ti vì sự bất lực của chính bản thân, chỉ biết thở dài thật sâu.

Đợi hai cha con rời đi, kệ sách cuối cùng vang lên tiếng động, hai thiếu niên ở phía sau bước ra, là Trình Thiếu Cung và Ban Gia.

Một lúc trước đó, Trình Thiếu Cung lén dẫn Ban Gia vào đây tìm sách, thấy Trình Thừa đi vào thì vội vàng nấp ra sau, trách bị Nhị thúc yêu sách như mạng nói nhiều, mãi tới lúc này mới có thể đi ra.

Trình Thiếu Cung phủi bụi bám trên người, lẩm bẩm: “Xem cái mệnh của mình kìa, bao giờ cũng nghe được chuyện không nên nghe, thế cũng hay, nhưng có nên nói cho phụ thân mẫu thân biết không nhỉ… Nè, A Gia, A Gia ngươi sao thế…”

Ban Gia chôn chân tại chỗ, sững sờ nhìn ra ngoài cửa.

“Sao thế? Ngươi nghệt mặt làm gì, đó là Nhị thúc và đường tỷ của ta, không phải ngươi đã gặp rồi à?” Trình Thiếu Cung khua tay trước mặt hắn.

Ban Gia đứng thẳng lên, trên gương mặt tuấn tú xuất hiện vẻ mặt như chiêm bao: “Thiếu Cung, đệ có nghe thấy bên ngoài có tiếng sấm rền chớp giật không?”

Cái gì?! Trình Thiếu Cung nhìn ra ngoài khung cửa, trời quang mây lành mà.

…

Đúng là bên ngoài trời quang mây lành, hơn nữa thời tiết còn đẹp nhiều ngày liền, Thiếu Thương cấp tốc hành sự: chia đôi số người trong tay ra làm hai, bên nhiều người đến Trường Thu cung thu vén, bên ít người tới Vĩnh An cung dọn dẹp.

Nhất là Trường Thu cung, dù cần phải đem hết những vật dụng Tuyên Thái hậu quen dùng đi, nhưng không thể để lại cảnh hỗn loạn cho Việt Hoàng hậu được, trừ khi sau này không muốn sống nữa. Thế là Thiếu Thương yêu cầu cung nữ hoạn quan phát huy tinh thần ‘không để lại mảnh rác nào’, khi chuyển đồ đạc đi cũng đồng thời quét tước Trường Thu cung sạch sẽ, ngăn nắp không lộn xộn, đơn giản mà không trống trải, tiện cho Việt Hoàng hậu chuyển đồ đạc của mình vào.

Thiếu Thương hiểu rất rõ đạo lý nói nhiều lời còn không bằng tung một đồng tiến, thế là nàng lấy tiền của Thái hậu để treo thưởng, các cung nữ hoạn quan đang ủ rũ vì chuyện phế hậu lập tức xốc lên tinh thần, chỉ trong sáu bảy ngày đã thu dọn xong xuôi hai cung điện.

Việt Hoàng hậu khoanh tay nhìn một vòng Trường Thu cung, hiếm khi tỏ vẻ hài lòng: “Ngày trước chỉ thấy nó thích ăn thích chơi, mồm mép lợi hại, không ngờ cũng làm việc gọn gàng đấy.” Thế là cũng sai người đem một rương tiền đến.

Địch ảo vẫn đang lẩm bẩm ‘khoe Việt gia nàng ta có nhiều tiên ư’, Thiếu Thương đã không khách khí nhận lấy rương tiền.

Tại Vĩnh An cung, chỉ có chính điện và nội điện được thu dọn sạch sẽ, Thiếu Thương để Tuyên Thái hậu vào ở dưỡng bệnh, đồng thời xin Hoàng lão bá xây bếp ở cạnh thiên điện, được quyền tự mua sắm, cũng có quyền ra vào một phần cung đình.

Thiếu Thương nhìn quanh, trong mấy năm tới, nàng muốn xây thêm phòng vẽ tranh, phòng thủ công, phòng dệt vải và phòng đọc sách tại cung điện này. Trồng thêm một thảm thực vật sau cung điện, xuân hè có hoa lá tốt tươi, uống trà dưới trăng sáng, nếm trái cây rau quả, thu đông sẽ thu hoạch phong phú, nấu canh nướng thịt, ôm lò chuyện trò thâu đêm.

Chắc chắn nơi này sẽ không trở thành lãnh cung lạnh lẽo, nàng muốn ở đây toát lên không khí vui vẻ yên bình

“Mai sau ta sẽ lập quy định, có công sẽ thưởng, có tội tất phạt, nếu có chỗ khác để thăng chức thì có thể rời đi… Còn bây giờ, đóng cửa chính lại, về sau ra vào cần phải được ta đồng ý.”

Thiếu nữ mặc cung trang đeo ngọc bội đứng giữa chính điện, ánh mắt sâu lắng, giọng nói từ tốn, khi nàng đưa ra từng mệnh lệnh một, cung nữ hoạn quan xung quanh không ai dám làm trái.

Nhìn cánh cửa chính màu đỏ sẫm trước mặt từ từ khép lại, Thiếu Thương chợt thấy ngực quặn đau, đau đến nỗi nàng gần như không thể đứng vững.

Đó là vào một ngày đầu xuân trời trong mây lành, bầu trời trên cao rộng lớn đẹp như thạch bích, mẫu thân nghiêm mặt ngồi trong xe ngựa nói chuyện, cô gái mới mười bốn tuổi chỉ bâng quơ trả lời ‘chỉ là cửa thành đóng lại thôi mà’.

Thật ra cô gái ấy không hề nói thật, trước khi cánh cửa màu đỏ khép lại, giữa những chiếc đinh cửa bằng đồng vàng, nàng thấy chàng thanh niên khôi ngô đang cưỡi ngựa quay lại, ghìm cương trên sườn đồi xa xa nhìn về trong cửa.

Khoảng cách quá xa khiến nàng không thấy rõ mặt chàng, nhưng nàng biết chàng đang cười với mình, nụ cười dịu dàng trong trẻo như nước suối ngày xuân, đủ khiến nàng nhớ nhung suốt đời.

Lúc ấy cô gái đã đính hôn, nhưng tại nơi bí mật trong sâu thẳm trong đáy lòng, nàng vẫn cảm thấy hạnh phúc khó giải thích.

Chuyện cũ bất ngờ ập đến, đánh Thiếu Thương không còn sức chống chói.

Vào lúc này, ngay tại khắc này, nàng nhớ rõ về chàng.

Lông mi của chàng rất dài, cằm cong cong tuấn tú, khóe miệng hơi nhếch lên, mỗi khi chàng cười lại xuất hiện lúm xoáy rất nhỏ bên trái bờ mơi; hai mắt sâu và rõ ràng, những lúc nhìn nàng đầy chân thành kiên định không gì sánh bằng; ngực chàng như bốc lửa, cánh tay rắn chắc mạnh mẽ.

Nhưng giờ đây nàng phải quên chàng đi.

Từng chút một, dần dà nàng sẽ hoàn toàn quên mất chàng trai ấy, nàng tuyệt đối không để mình mạo hiểm lần nữa, cũng không để lòng mình đau đớn thêm lần nào.

– HẾT QUYỂN 4 –

Tử Thịnh ơi là Tử Thịnh.  

Vậy là quyến 4 với nhiều biến động sóng ngầm đã khép lại với bao cảm xúc.

Qua bao thăng trầm, liệu Tử Thịnh có giành lại vợ không, hay chàng chấp nhận buông tay?

Thiếu Thương liệu có chịu tha thứ hay từ bỏ quá khứ, tiếp tục đi về phía trước?

Viên Thận là người thắng trong mối tình này?

Chuyện không nên nghe mà Trình Thiếu Cung nghe được là gì?

Tất cả sẽ được tiết lộ trong quyển 5 – quyển cuối cùng của bộ truyện.

Quyển 5: Nguyện làm đôi hồng hạc, giang cánh trời cao cùng

Thiếu Thương cũng không ngờ thời gian năm năm lại trôi qua nhanh đến thế.

Hoa ngoài cửa sổ bung nụ, nở rộ rồi úa tàn, lặp đi lặp lại một vòng tuần hoàn; băng trên hồ đông tuyết rồi lại tan ra, cá dưới hồ ngày càng béo mập; nhưng đôi khi nhìn dáng vẻ nhỏ nhắn đáng yêu như ngày nào trong gương đồng, Thiếu Thương cảm thấy hình như cũng không lâu tới vậy.

Từ nhỏ nàng đã là người không thích qua loa, hễ đã quyết định làm chuyện gì thì sẽ dốc hết sức lực.

Kể từ khi tiếp quản Vĩnh An cung, Thiếu Thương có cảm giác bản thân như hộ quan hệ của xí nghiệp lớn nhảy dù, phải quản lý hàng trăm con người thế nào, lại thu xếp cho cuộc sống trong cung đình vừa yên tĩnh vừa thú vị ra sao, quả thực là một chuyện rất khó, làm không tốt sẽ xôi hỏng bỏng không. Thiếu Thương không tự tiện, mỗi một chuyện đều hỏi Sầm An Tri – liệu có vi phạm cung quy không, có những điều cấm liên quan không, hỏi xong vẫn phải tiến hành thử nghiệm.

Bởi tính cẩn thận ấy nên những năm qua nàng lại kiếm được thanh danh trưởng thành hiền hậu – lần này không phải Hoàng lão bá tâng bốc mà là tiếng tốt thật, vì những quy lệnh thoạt nghe có vẻ kỳ quái nhưng thực sự hoạt động rất ổn.

Ngày trước Thiếu Thương không có kinh nghiệm ở phương diện này, nhưng dù chưa ăn thịt heo nàng cũng đã thấy heo chạy – trong một môi trường khép kín rộng lớn như thế, nếu không có nhịp sống đều đặn và trật tự sẽ dễ sinh ra tâm lý chểnh mảng, buồn chán rồi kéo theo oán hận. Thế là bên cạnh thực hiện trách nhiệm chu đáo, nàng ban ra hai mệnh lệnh mới, một là cung nữ có nơi ổn thỏa để đi thì sẽ được rời khỏi cung sau hai mươi hai tuổi, hai là mỗi năm trừ các ngày lễ ngày tết, Thiếu Thương sẽ tổ chức rất nhiều cuộc thi như nữ tú, nấu ăn, làm vườn, thậm chí là trồng cây trong phòng ấm… Ai xuất sắc sẽ được trọng thưởng.

Thái hậu chính là giám khảo trọng tài cho từng tiết mục, cuối cùng sự tu dưỡng nội hàm của bà cũng được phát huy tác dụng: món nào đầy đủ sắc vị hơn, bởi bà là người sành ăn hạng nhất; chậu cắm hoa và mảnh vườn nào nghệ thuật hơn, bởi bà có tính thẩm mỹ rất cao; bức thêu nào tinh tế và tao nhã hơn, bởi bà là người đứng đầu về giám định…

Chim sẻ dẫu nhỏ nhưng đầy đủ nội tạng, chỉ sau một hai năm, người ở Vĩnh An cung đã dần quen với cuộc sống làm việc đan xen giải trí có trật tự.

“Thiếu Thương quân, Thiếu Thương quân.” Một tiểu cung nữ chúm chím đi vào, “Viên công tử tới rồi, đang chờ người ngoài cửa Linh Lộ.”

Thiếu Thương đang tập trung đọc bộ sách nấu ăn dược thiện, dự định chọn vài công thức cho Tuyên Thái hậu vào tháng sau, nghe thế lại không vui: “Không phải bảo hắn đến Thiên Môn à, đi cửa chính bị người ta bắt gặp thì sao!”

Tiểu cung nữ che miệng cười: “Có lẽ Viên công tử muốn quang minh chính đại để mọi người thấy đấy.”

Thiếu Thương đập bút xuống bàn, soi gương sửa sang rồi nghiêm mặt đi ra ngoài.

Một chàng công tử hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi đang xoay lưng đứng ngoài cửa Linh Lộ, vẫn tác phong nhẹ nhàng, dáng cao như ngọc, mỉm cười thật tươi với các tiểu hoàng môn và cung nữ. Thiếu Thương lấm lét như trộm, đầu tiên là dựa vào ngưỡng cửa thấp thó ngó đông nhìn tây, thấy không có ai ngoài người của Vĩnh An cung mới nhấc chân bước ra.

“Chẳng hay Viên Thận tới có chuyện gì?” Thiếu Thương rất dè dặt.

Viên Thận vẫn tuấn tú như ngày nào, chỉ là bây giờ đã trưởng thành hơn rất nhiều. Hai năm trước chàng định để râu, nhưng bắt gặp ánh mắt chê bai của cô gái nên ngay trong đêm chàng cạo sạch râu. Chàng của hôm nay sẽ không lên tiếng châm chọc vì cô gái làm bộ làm tịch nữa, trái lại còn ôn tồn nói: “Bệ hạ muốn triệu kiến nàng, vừa hay ta đang ở bên nên nhận chân sai vặt.”

Thấy hai người bọn họ cần nói chuyện, cung nữ hoạn quan xung quanh thức thời lui ra.

Thiếu Thương cau mày: “Thuộc hạ của Sầm An Tri chết cả rồi hả, chuyện truyền lời mà còn làm phiền cả Viên lang quan! Chắc chắn là huynh cố ý đứng trước mặt bệ hạ chứ gì. Không phải ta đã nói rồi à, tốt nhất chúng ta vẫn nên tránh điều tiếng, nhà họ Thái…”

“Thái Doãn đại nhân định nhận ta làm đệ tử tán môn, nếu rảnh rỗi sẽ nghe ông ấy giảng Kinh học.” Viên Thận cười tít mắt.

Thiếu Thương a lên, trong lòng nảy sinh sự kính nể: “Dù ta biết huynh rất có bản lĩnh, nhưng có thể chu toàn được cả đại tộc trưởng Thái thị thì quả là quá xuất sắc! Nói đi, rốt cuộc huynh làm thế nào mà hay vậy. Mấy năm qua người nhà họ Thái cứ gặp huynh là hết kêu đánh đến kêu giết, cớ gì bọn họ chịu bỏ qua thế.”

“Vừa đi vừa nói.” Viên Thận nhìn mặt trời, “Không phải ngày mai nàng sẽ về nhà vài hôm à, nếu chậm trễ sẽ không tiện xuất cung đâu.”

Thiếu Thương đồng ý.

Viên Thận đi bên phải cô gái, gạt cành liễu vươn ra dọc đường giúp nàng: “Thời gian trước có người tố cáo Thái Tư không mang thù cũ với Thái thú quận Thượng Đảng, nên lúc sát hạch đã cố ý che giấu công lao người này mà phóng đại người kia. Bệ hạ nổi giận, lập tức tống Thái Doãn đại nhân vào ngục.”

“Thật à?” Thiếu Thương tò mò.

Hoàng lão bá rất biết dùng người, chú trọng trong ngoài, thân sơ đều có thứ tự.

Những hạ thần đắc lực phò tá vua, lập được công lao hiển hách thường không có chức quan cao, bù lại được phú quý ngút trời; sau đó lại chọn những hạ thần tâm phúc thật sự trong số đó vào Thượng Thư đài; còn về vị trí tam công Đại tư mã Đại tư đồ và Đại tư không, Hoàng đế bổ nhiệm những đại nho Kinh học nổi tiếng trong nước.

Lúc trao chức quan, Hoàng lão bá rất tôn trọng những vị học giả uyên bác này, nhưng một khi phát hiện sai lầm thì cũng trừng phạt cực nghiêm khắc – khác hẳn sự mềm lòng tha thứ với công thần Cảnh Thăng.

Viên Thận nói: “Thái Doãn đại nhân điên rồi hả, dù muốn trả thù cũng sẽ không trắng trợn đến vậy. Ta bèn điều tra rõ ràng, hóa ra không phải cố ý trả thù mà chỉ là không giám sát kỹ càng, cả tin thiên vị, nên mới bị người có tâm tư nắm thóp. Bệ hạ miễn nhiệm chức Đại tư không của ông ấy, trách móc một hồi rồi thôi.”

Thiếu Thương mỉm cười nhìn chàng, im lặng không nói.

Viên Thận hưởng thụ ánh nhìn ấy, cười bảo: “Nàng lại đang nói xấu ta trong bụng đúng không.”

“Không hề nha, ta không nói trong bụng, ta nói trong miệng.” Thiếu Thương cười, “Huynh nghiêm túc nói ta nghe đi, huynh đã đợi nhà họ Thái gặp nạn lâu chưa?”

Viên Thận bật cười: “Thái thị ràng buộc con cháu quá nghiêm, các trưởng bối Thái gia nhập sĩ đều rất cẩn trọng. Nếu bọn họ không phạm sai lầm thì ta sẽ phải tự ra tay.”

Thiếu Thương bỗng áy náy, thở dài: “Huynh hà tất phải vậy.”

Viên Thận cung kính vái nàng, cũng thở dài: “Kẻ hèn này năm nay đã hai mươi có bảy, nếu không cưới vợ sinh con thì e phải ôm mối lo tuyệt hậu!”

Thiếu Thương nhìn trời: “Thực ra kết hôn chẳng có gì hay cả, huynh nhìn Ngũ công chúa đi, lúc xuất giá còn rạng rỡ hơn bốn công chúa trước đó, phải gọi là mười dặm hồng trang, xe hoa rợp thành. Nhưng sau khi thành hôn, nàng và con của Tiểu Việt Hầu cứ ba ngày là cãi cọ đánh nhau hai lần, tháng trước suýt đã đốt cả phủ đệ của Tiểu Việt Hầu…”

“Đấy gọi là kẻ ác ắt có kẻ ác trị.” Viên Thận nói, “Ngũ công chúa và phò mã, một người xa hoa phóng đãng, một người ngang ngược độc ác, ta thấy bọn họ đúng là cặp đôi trời sinh. Nàng không thấy từ khi Ngũ công chúa xuất giá, đến Tiểu Việt Hầu cũng không còn sức gây chuyện nữa hả?”

“Có chuyện mới lạ ấy!” Thiếu Thương thấp giọng, “Nửa năm trước, có một lần ta đến Trường Thu cung bẩm tấu, tình cờ gặp Việt Hoàng hậu cho triệu vợ chồng Ngũ công chúa vào khiển trách! Huynh không thấy đấy thôi, trên mặt Ngũ phò mã có ba vết xước rất dài…”

“Còn công chúa?” Viên Thận cũng rất tò mò.

“Nghe nói bị túm tóc nhổ mất một mảng, da đầu rướm máu!”

Viên Thận chậc chậc hai tiếng, cười trên nỗi đau của người khác; Thiếu Thương biết lý do tại sao – mấy tháng sau khi Ngũ công chúa xuất giá, một hôm nào đó tiến cung tạ ơn thì nàng ta bắt gặp Viên Thận, viển vông thế nào lại muốn chàng làm khách sau màn, mặt của Viên Thận lúc ấy xanh lét.

Rồi không biết Viên Thận đã dùng thủ đoạn gì mà khơi chuyện Ngũ công chúa nuôi sủng nam ra, Hoàng đế tức gần chết, lại cắt giảm hơn phân nửa thực ấp vốn là của hồi môn cho Ngũ công chúa!

Dù muốn nuôi sủng nam thì cũng không thể làm chuyện đó ngay khi mới tân hôn, chí ít phải sinh con cái đợi vào tuổi trung niên đã! Cứ coi như bất chấp mặt mũi Việt Hoàng hậu, nhưng Việt gia cũng là ngoại thích có chiến công hiển hách, thật sự quá không nể mặt công thần!

“Công chúa bổn triều chẳng rạng rỡ bằng tiền triều!” Thiếu Thương lắc đầu.

Công chúa tiền triều không những nuôi sủng nam, mà còn nhiều lần để lại dấu ấn tươi sáng trong thời khắc lịch sử quan trọng. Nhưng còn bổn triều, có vẻ Hoàng lão bá rất ghét để công chúa tham gia chính sự, nên giai thoại về các công chúa cũng chỉ có tranh chấp quan hệ bất chính.

“Thiếu Thương.” Viên Thận dừng bước, ánh mắt nhìn cô gái nóng bỏng, “Hai nhà Thái Viên coi như hòa, nữ công tử Thái gia vốn đính hôn với ta cũng đã lấy chồng sinh con. Đợi sau thọ yến của lệnh tôn, ta sẽ mời trưởng bối đến cửa cầu hôn.”

Thiếu Thương không khỏi ảo não: “Vì sao huynh cứ nhất quyết cưới ta.”

Năm năm trước, nàng nhốt mình đầy thương tích vào Vĩnh An cung, nhưng Viên Thận không có mắt này lại cứ đi cùng. Nàng không ra cửa cung, chàng sẽ đứng ngoài cửa tới mấy canh giờ, khi bị bàn luận quá ồn ào, Thiếu Thương mới bất đắc dĩ cho chàng vào.

“Ta muốn cưới nàng! Nàng nhớ cho kỹ, đợi ta hủy hôn với Thái gia thì sẽ lấy nàng, lần này nàng không được hấp tấp hứa gả với ai nữa đâu đấy!” Viên Thận la lên với nàng, trên mặt vẫn còn vết bầm do bị bị Thái gia đánh.

“Tính cách ta rất tệ, người khác không hay nhưng lẽ nào huynh không biết?” Thiếu Thương bất đắc dĩ nói, “Huynh hà tất phải chuốc lấy khổ, tìm một cô vợ hiền thục nết na ngưỡng mộ huynh như trời chẳng phải tốt hơn ư.” Trong mơ màng, dường như nàng cũng đã nói những lời này với một người khác.

Viên Thận đứng trước mặt nàng, nhìn nàng đùa giỡn: “Rõ ràng nàng muốn thành thân, không lẽ chỉ là không muốn cưới ta?”

Thiếu Thương nhớ lại một chuyện đầy lúng túng: “Nói chuyện bình thường đi, đừng có nói như vậy.”

Viên Thận nín cười, nhổ một cành dương liễu bên hồ: “Sau khi chồng trước của gia mẫu qua đời, bà ấy đã thề cả đời này không lấy chồng, dù thiên hoàng lão tử cũng sẽ không cưới. Còn nàng?” Chàng đưa mắt nhìn cô gái, “Nàng vẫn muốn thành thân chứ.”

Thiếu Thương bất đắc dĩ gật đầu: “… Dù gì cũng phải kết hôn một lần.” Cùng lắm sống không hợp thì hủy hôn là xong, nàng quyết không để chuyện quá khứ ảnh hưởng đến cuộc đời tương lai.

Viên Thận bật cười, thấy đã sắp đến Trường Thu cung, chàng vội nói: “Nàng cứ nghĩ kỹ mà xem, chúng ta thành thân chẳng phải là tốt nhất sao. Hai ta đều biết tính cách của nhau, cũng không cần làm bộ làm tịch, đôi lúc tranh chấp xích mích cũng coi như thêm phần thú vị. Thiếu Thương, nói thật, chúng ta là đồng loại, nàng đã thấy beo và nai sống chung bao giờ chưa. Chỉ có là đồng loại mới có thể sống lâu dài bên nhau.”

Thiếu Thương ngẩn ngơ.

Thật ra nàng biết điều Viên Thận nói là thật, nàng và Viên Thận nên duyên vợ chồng là thích hợp nhất, còn hợp hơn so với cưới Lâu Nghiêu. Bọn họ rất giảo hoạt, cảnh giác, tính đề phòng cực cao, thậm chí trời sinh có ba phần bạc bẽo; trong những năm tháng dài dẵng về sau, bọn họ sinh con dưỡng cãi, lợi ích cùng đường, tin tưởng lẫn nhau.

Chắc chắn Viên Thận sẽ không dẫn quân đi trả thù nửa đêm, cũng sẽ không từ từ náu mình trong tối xử lý huynh đệ Lăng thị, mà mình làm vợ cũng có thể đưa ra những ý kiến dù là ngốc nghếch.

“Đã năm năm rồi, có vài việc nếu đã qua thì cứ để nó qua đi.” Viên Thận không đi về phía Trường Thu cung mà dịch ra mấy bước, “Ít hôm nữa là Nguyên tiêu, tới khi ấy ta dẫn nàng đi ngắm đèn.”

Chàng chợt dừng bước, xoay người lại, nở nụ cười như gió xuân: “Những lý do ta vừa nói để cưới nàng đều là vớ vẩn cả! Ta muốn cưới nàng chỉ đơn giản vì ta thích nàng.”

“Gặp nàng lần đầu trong hội đèn Nguyên tiêu, ta đã luôn ghi nhớ bóng hình nàng vào lòng, nhưng nàng quá bướng bỉnh, thực không phải người vợ tốt. Sau đó vì chuyện của Tang phu nhân nên hai ta gặp nhau mấy lần, ta đã nghĩ, nàng còn nhỏ, từ từ dạy dỗ ắt có thể trở thành một tông phụ thỏa đáng. Nào ngờ, chỉ do dự một khắc mà đã chậm trễ.”

Viên Thận đứng cách Thiếu Thương mười bước, cẩm bào màu lam nhạt thêu núi sông cánh hạc, trông còn rực rỡ tươi đẹp hơn non sông gấm vóc. Nét chàng vừa như vui lại vừa đau lòng: “Những năm qua, ta nhìn nàng dần dần trưởng thành, học cách ổn thỏa chu toàn, học cách kín kẽ không sơ hở, ta chợt nhớ đến bộ dạng hung dữ ngang ngược của nàng khi ở Doãn gia. Ta lại cảm thấy, nàng đừng bao giờ lớn, cứ mãi gai góc âu cũng không tệ.”

Trình Thiếu Thương là cô gái đầy hoạt bát sức sống nhất mà chàng từng gặp, dẫu lâm vào nghịch cảnh thế nào, nàng cũng sẽ bước ra ngoài giữa nắng mưa trong lành nhất, dù có dẫm gai đổ máu, cuối cùng nàng vẫn sẽ tiến bước về phía trước.

“Thiếu Thương, ta thích ở bên cạnh nàng, nghe nàng nói xấu người khác, nhìn nàng đắc chí vui vẻ, năm tháng dài rộng, thời gian xa xôi, hai ta rồi cũng sẽ bạc đầu giai lão, hợp táng cùng nhau.”

Nói đoạn, chàng lại thi lễ lịch sự lần nữa rồi mỉm cười bước đi, để lại Thiếu Thương ngẩn ngơ tại chỗ.

Ngơ ngác gần nửa buổi, Thiếu Thương gãi tai rồi chậm rãi cất bước tới Trường Thu cung, thấy cung nữ hoạn quan đi lên đón tiếp, theo thói quen nàng nở nụ cười tươi tắn gần gũi – cung điện quen thuộc nhưng trang hoàng đã khác, đã nhiều năm Thiếu Thương vẫn chưa thích ứng. Song khi thấy một nhà ba miệng của Hoàng đế ngồi giữa chính điện theo hình chữ Phẩm (品), không thấy cung nữ hoạn quan hai bên trái phải, ngay cả Sầm An Tri cũng vắng mặt, mồ hôi lạnh chợt túa ra khắp người nàng, chuẩn bị tâm lý.

Hoàng lão bá ngồi chính giữa, khí thế hào sảng, hai tay đặt trên đầu gối, dái tai bên trái đỏ ửng một cách lạ lùng; Việt Hoàng hậu ngồi bên phải đằng sau ông, nghiêng người tựa vào bàn sơn móng tay; Tam hoàng tử, à không phải, là Thái tử điện hạ vừa nhậm chức ngồi bên trái đằng sau Hoàng đế, tay lật giở một cuốn thẻ tre, không rõ là tấu chương hay điển tịch.

Thiếu Thương hành lễ xong, cẩn thận nhìn ba người đem lại cảm giác áp bức cực mạnh bên trên, cuối cùng ánh mắt rơi vào người Việt Hoàng hậu – Tuyên Thái hậu đã già yếu như lá rụng sau thu, nhưng Việt Hoàng hậu vẫn như sóng nước mùa xuân, sắc mặt ngày càng tươi tắn hồng hào.

Nàng chợt cảm thấy hơi khó chịu.

Hoàng đế mỉm cười ngoắt tay với nàng: “Lại gần đây ngồi, trẫm có chuyện muốn hỏi ngươi.”

Thiếu Thương cảm thấy Hoàng lão bá cười như lão sói, trong lòng càng thêm cảnh giác, chỉ dám dịch tới trước nửa thước.

Hoàng đế hỏi: “Thời gian qua Hoài An vương Thái hậu thế nào rồi?”

Thiếu Thương liếc Việt Hoàng hậu: “Hồi bẩm bệ hạ, đã đỡ hơn so với trước Nguyên đán, nhưng cơ thể vẫn mệt mỏi, không nuốt nổi cơm… Thiếp có bẩm báo những chuyện này với Hoàng hậu nương nương rồi ạ.”

Tuy Hoàng lão bá rất quan tâm vợ trước, nhưng dẫu gì ngươi ta bận trăm công nghìn việc, không thể chú ý đến mọi phương diện,  nên những năm qua Thiếu Thương thường báo cáo với Việt Hoàng hậu về tình hình của Tuyên Thái hậu.

Vừa dứt câu, Việt Hoàng hậu à à hai tiếng, Thái tử hừ lạnh, Hoàng đế vuốt râu: “Có phải Tuyên Thái hậu còn nói những lời như cơ thể mình giống Tuyên thái công?”

Thiếu Thương thở dài: “Lần nào đổ bệnh cũng nói ạ, còn nói ngày trước Tuyên thái công cũng bị những chứng bệnh này. Lỗi do thiếp vô cụng, không chăm sóc Thái hậu thật tốt.” Không thể hóa nghiệm không có CT, cũng không tìm được ổ bệnh ở đâu, từ khi bị bệnh đến lúc qua đời, người cổ đại rất có thú tự.

“Không trách ngươi được, hai năm trước gặp cảnh hiểm nghèo, nếu không có ngươi thì có lẽ nàng đã không qua nổi.” Hoàng đế khoát tay.

Thiếu Thương quỳ rạp xuống: “Thiếp tạ ơn bệ hạ đã thấu hiểu.” Nàng thấy dái tai trái của Hoàng lão bá đỏ lên kỳ quặc – nàng có một suy đoán to gan, song lại không dám hỏi.

Gương mặt anh minh cơ trí của Hoàng đế nở nụ cười.

Việt Hoàng hậu lại à à hai tiếng, Thái tử lại hừ một tiếng, Hoàng đế không để ý đến họ, chợt đổi chủ đề: “Nghe nói từ sau Nguyên đán thì Đông Hải vương không đến Vĩnh An cung thăm Thái hậu nữa, rốt cuộc đã có chuyện gì.”

Thiếu Thương cũng ngơ ngác: “Lâu đến thế sao. Phải ha, vì sao hơn một tháng rồi không thấy Đông Hải đến.”

Hoàng đế nhướn mắt: “Theo ngươi thấy, có khi nào tâm trạng của Đông Hải vương không ổn…”

“Không có đâu, từ sau khi Đông Hải vương trở thành Đông Hải vương, thiếp thấy ngài ấy còn tự tại hơn trước, năm ngoái còn cùng vợ chồng Nhị công chúa lên núi tránh nắng, cùng các thi sĩ ngâm phú làm thơ nơi mây mù bát ngát, khi quay về người còn mập lên, nương nương phải thay mới xiêm y cho điện hạ mà.” Ánh mắt Thiếu Thương vô cùng ngây thơ, tự nhiên thưa gửi.

Việt Hoàng hậu mất kiên nhẫn: “Bệ hạ, thần thiếp không tự sơn móng tay được, ngài và Thiếu Thương cứ chậm rãi nói chuyện, thần thiếp xin lui trước.”

Tân Thái tử cũng có cùng biểu cảm với mẹ ruột: “Phụ hoàng, nếu không có chuyện gì thì nhi thần xin cáo lui, vẫn còn rất nhiều chuyện…”

“Đừng ồn!” Hoàng đế phất tay với vợ con sau lưng như đuổi ruồi, “Không ai được đi hết, ngồi đấy nghe cho trẫm!”

Ngoái đầu lại, Hoàng đế nghiêm mặt, vỗ đùi nói với Thiếu Thương: “Tiểu nha đầu còn muốn giấu trẫm hả! Nói, hơn một tháng trước ngươi đã nói gì với Đông Hải vương, dọa nó té lăn từ bậc thềm Vĩnh An cung, còn ngã mẻ đầu!”

Thái tử cảm thấy hứng thú, cầm chén sữa lên nhìn về phía cô gái: “Hóa ra vết thương trên đầu huynh trưởng là do ngươi gây nên?”

“Ngươi xô ngã Tử Côn?” Việt Hoàng hậu kinh dị nói.

“Không không không, thiếp đâu dám ạ!” Thiếu Thương sợ đến nỗi khoát tay lia lịa, “Có cho thiếp một trăm lá gan cũng không dám, thiếp đâu thể ra tay với Đông Hải vương điện hạ!”

“Ngươi không động thủ, nhưng động khẩu!” Hoàng đế lại vỗ đùi, “Ngươi còn không mau nói thật!”

Thiếu Thương hết cách, nhăn nhó kể lại sự thật, “Thực ra thiếp cũng không nói gì cả, chỉ nói với điện hạ là hiện tại ngài ấy cũng không có vương phi, chi bằng cưới thiếp đi…” Giờ nàng vẫn nhớ biểu cảm của Đông Hải vương lúc ấy, không khác gì gặp yêu ma quỷ quái – thật quá mất mặt!

Còn chưa nói hết câu mà Việt Hoàng hậu đã bật cười thành tiếng, tân Thái tử suýt phun ngụm sữa trong miệng ra ngoài.

Việt Hoàng hậu cười nghiêng ngả, chỉ vào Thiếu Thương nói: “Có phải Tuyên Thái hậu nói cơ thể mình sắp không xong, muốn nhìn ngươi thành thân trước lúc ra đi không?”

Thiếu Thương lúng túng gật đầu.

Thái tử lau sữa bên khóe, thở dốc nói: “Một đứa con gái như ngươi sao có thể nói lời như vậy! Thái hậu mới bảo ngươi thành thân, ngươi đã lập tức cầu hôn huynh trưởng! Ngươi hay lắm, đúng là quả cảm quyết đoán, không hề do dự lấy một phân!”

Hoàng đế lại vẫy tay với đằng sau: “Hai người đừng có nói, trẫm vẫn chưa hỏi xong… Thiếu Thương, sau khi ngươi nói như vậy, Tử Côn trả lời thế nào?”

Sắc mặt Thiếu Thương y hệt vỏ chuối xanh: “Đông Hải vương điện hạ chưa kịp nói gì đã ngã lăn xuống bậc thềm, sau đó ôm trán bỏ chạy, còn không tạm biệt với nương nương, bảo muốn về trị thương.”

Hoàng đế nín cười: “Vậy ngươi có cảm thấy Tử Côn muốn cưới ngươi không.”

“Xem ra, có vẻ, không muốn lắm ạ.” Thiếu Thương khó chịu thừa nhận, “… Nhưng vì sao chứ? Đông Hải vương điện hạ dịu dàng nhân hậu, mà thiếp có thể đưa ra ý kiến giúp ngài ấy. Đợi sau khi thành thân, thiếp vừa có thể tiếp tục chăm lo Vĩnh An cung, vừa có thể giúp Vương Thái hậu* yên tâm về điện hạ. Thiếp cho rằng cuộc hôn nhân này rất thích hợp!”

(*Vương thái hậu là một tước vị dành cho Vương hậu của các Quốc vương đã qua đời, hoặc mẹ đẻ (đôi khi là bà nội) của Tân Quốc vương, hoặc là mẹ của Hoàng tử mang tước Vương trong thế giới Hán quyển Đông Á. Ở đây muốn nói đến Tuyên Thái hậu.)

“Hợp cái gì mà hợp! Huynh trưởng cưới ngươi, khéo bị ngươi đè đầu cưỡi cổ cho xem!” Tân Thái tử xém đã phun ra nước bọt, “Cô không đồng ý hôn nhân này!”

“Thiếp sẽ không chèn ép Đông Hải vương! Thiếp là người tốt bụng mà, toàn thể Vĩnh An cung đều nói như vậy!” Thiếu Thương giận dỗi.

“Ngươi còn tệ hơn cả Tôn thị, tới lúc ấy huynh trưởng còn lại được mấy khúc xương!”

“Mỗi khúc xương của Đông Hải vương đều sẽ được chăm sóc tốt!”

Việt Hoàng hậu cười lăn ra bàn.

“Các ngươi câm miệng cho trẫm!” Hoàng đế quát lớn. Cuối cùng ông cũng đã hiểu vì sao kể từ khi có Trình Thiếu Thương, vợ trước ngày một lớn giọng to tiếng.

Hít một hơi thật sâu, Hoàng đế nghiêm mặt nói: “Thiếu Thương, Viên Thiện Kiến có biết chuyện này không?”

“Biết ạ.” Thiếu Thương ngập ngừng, “Huynh ấy nghe nói Đông Hải vương bị ngã dập đầu nên đến hỏi thiếp, thiếp bèn nói thật.”

“Hắn không giận à? Chuyện gì Thiện Kiến cũng nói với trẫm.” Hoàng đế rất hứng thú, “Còn bảo ít hôm nữa sẽ đến nhà ngươi cầu hôn.”

“Thiếp không giận thì thôi, huynh ấy giận cái gì.” Thiếu Thương thầm đảo mắt, “Năm ấy thiếp tính âm thầm sống ở Vĩnh An cung vài năm, đợi gió êm sóng lặng mới quyết định tiếp. Nào ngờ Viên Thiện Kiến lại khua chiêng gõ trống, giờ cả đô thành đều biết huynh ấy muốn từ hôn. Dù huynh ấy không nói rõ là thiếp, nhưng một ngày huynh ấy chạy đến nhà thiếp những bốn chuyến, lẽ nào Thái gia không biết?! Hại mấy năm qua gia phụ gia mẫu hễ thấy người họ Thái là phải đi đường vòng. Ôi, xót xa bọn họ một đời thiện chí giúp người, nhưng chỉ vì thiếp mà suýt nữa đã kết thù với danh môn Thái thị. Tình hình như vậy, nếu thiếp dám cưới huynh ấy, vậy khác gì giơ đuốc giành giật hôn sự với Thái gia!”

Nàng cũng không thể hân hoan đi vào nhà quyền quý mà để nhà ngoại kết thù lớn được.

Hoàng đế cười nói: “Trẫm cũng từng trách Thiện Kiến suốt ngày chạy tới Vĩnh An cung, nhưng Thiện Kiến nói, hắn sợ ngươi chưa đợi mình giải quyết xong đã lại cưới người khác.”

Thiếu Thương giải thích: “Bây giờ Viên công tử và Thái gia đã tháo gỡ khúc mắc cũ, nhưng hơn một tháng trước bọn họ vẫn như nước với lửa, nên, nên thiếp mới tìm đường khác…”

“Xem ra Viên Thiện Kiến lo lắng không sai.” Tân Thái tử lập tức xen lời giễu cợt.

Việt Hoàng hậu vẫn nằm trên bàn nín cười.

“Thiếp thực sự cảm thấy cuộc hôn nhân này tốt mà.” Thiếu Thương vẫn giãy giụa, “Đông Hải vương điện hạ đả kích người ta quá!”

Hoàng đế bật cười: “Thiếu Thương à, trẫm nói ngươi hay. Người đầu tiên Tử Côn thật sự thích chính là Khúc Linh quân thâm minh đại nghĩa, biết ép dạ cầu toàn, sau đó là đến Tôn thị, ngươi cho rằng mình giống bọn họ chỗ nào?”

“Khúc phu nhân thì thôi, nhưng thiếp vẫn mạnh hơn Tôn thị mà…” Thiếu Thương lẩm bẩm.

“Ngươi sai rồi!” Hoàng đế nói, “Trong mười năm, hành động của Tôn thị kiểu gì cũng có sơ hở, nhưng Tử Côn nhẫn nhịn nàng ta mười năm, sao có thể không có tình cảm?”

Lần đầu Thiếu Thương nghe được nhận xét này, nàng há to miệng: “Không thể nào, nhân phẩm của Tôn thị…” Nàng không nói được.

Hoàng đế nói: “Đúng thế. Người đời nhìn vào sẽ thấy Tôn thị có nhân phẩm tệ hại, nông cạn dốt nát, nhưng điều đó không đảm bảo Tử Côn không có tình cảm với nàng ta.”

Thiếu Thương ngạc nhiên rất lâu, nhưng ngẫm nghĩ lại thấy dường như cũng đúng.

“Được rồi, về chuyện chính nào… A Hằng đừng cưỡi trẫm, trẫm phải nói chính sự!” Hoàng đế bất mãn trợn mắt nhìn ra sau, “Thiếu Thương, có chuyện này phải để ngươi biết, Tử Thịnh đã lập được công lớn ở biên ải…”

Ông còn đang cân nhắc lựa lời thì tân Thái tử đã nói hộ: “Trong mấy năm tại Tây Bắc, Tử Thịnh diệt trộm cướp, mở đường kinh thương, chiêu hàng các bộ tộc ít người ở biên cương, bình định nổi loạn, liên tục chiến đấu, chẳng những tiết kiệm được rất nhiều lương thảo binh mã cho triều đình, mà tháng trước trong cuộc chiến chinh phục đất Thục cũng đã thu nhận được số binh lính xuất sắc ở Lũng Tây, phụ tá chư tướng hợp vây tiếm vương, có thể nói chiến công rất lớn!”

Thiếu Thương cúi đầu, im lặng lắng nghe.

“Nếu ngươi thật sự đồng ý hôn sự với Viên gia, trẫm sẽ lập tức gửi tin  này đến Tây Bắc.” Hoàng đế nói, “Những năm qua Tử Thịnh lập được rất nhiều công trạng, đủ bù đắp chuộc tội cũ, nên lẽ dĩ nhiên trẫm phải ban thưởng lớn cho nó. Hơn nữa tuổi tác cũng không còn nhỏ, Hoắc gia chỉ còn lại một mình nó… Tới lúc ấy, trẫm sẽ nghiêm lệnh Tử Thịnh chọn vợ thành thân, khai chi tán diệp. Ngươi nghĩ cho kỹ đi!”

Thiếu Thương ngẩng đầu lên, mỉm cười đáp: “Hóa ra đất Thục đã yên bình, tin tức này vẫn chưa được công bố, thiếp xin chúc bệ hạ đã thống nhất được thiên hạ.”

Nàng kính cẩn khấu đầu rồi lại nói, “Hoắc đại nhân là hùng ưng trên trời cao, chỉ cần thoát khỏi ân oán ngày xưa, tất có thể giương cánh bay xa, tương lai làm trọng thần nơi cao, con cháu đầy đàn, tất cả đều là chuyện nhỏ nhặt. Chẳng hay lễ cưới của Hoắc đại nhân tổ chức ở đâu, nếu ở đô thành, có lẽ thiếp sẽ dẫn lang tế cùng tới dự tiệc.”

Hoàng đế nhìn thẳng vào cô gái: “Ngươi nghĩ rõ rồi?”

“Bẩm bệ hạ, thiếp đã nghĩ rõ từ năm năm trước.” Thiếu Thương lại khấu đầu lần nữa.

“Được, ngươi lui xuống đi. Những năm qua ngươi đã hết lòng hầu hạ Hoài An vương Thái hậu, đợi sau thọ yến của cha ngươi, trẫm sẽ ban thưởng mỹ tửu cùng châu báu lụa là.” Hoàng đế lên tiếng.

Thiếu Thương khom người cảm tạ rồi cúi đầu cáo lui.

Cuối cùng Việt Hoàng hậu cũng thôi cười, nhìn cô gái rời khỏi ngưỡng cửa: “Ngày trước Tuyên Thái hậu luôn nói nó nhìn giảo hoạt bạc tình, thực chất lại có tấm lòng son sắt, lúc ấy thần thiếp vẫn chưa hiểu, tới hôm nay mới hiểu.”

Tân Thái tử đồng ý: “Mẫu hậu nói phải, từ sau khi huynh trưởng tự rời trữ vị, thế tộc triều thần rất kiêng dè, nhi thần còn định tìm một hôn sự tốt cho huynh trưởng, ai ngờ cứ thoái thác đưa đẩy, thật đáng hận!”

Việt Hoàng hậu lườm con trai: “Vậy mà vừa rồi con còn châm chọc Thiếu Thương.”

Hiếm khi Thái tử thở dài: “Nàng ta có thái độ chân thành, nhưng hành vi lại không hợp lẽ. Một người thất khiếu nhanh nhạy như Viên Thiện Kiến sao có thể vừa ý nàng ta, kỳ quặc quá rồi!”

“Năm năm trước con cũng từng nói câu này, có gì mới mẻ!” Việt Hoàng hậu mắng, sau đó lại thở dài, “Ôi, đúng là đứa bé ngốc cố chấp, đại lộ xán lạn rải đầy hoa tươi lót gấm không đi, lại cứ phải tìm con đường khác, đúng thật là…” Bà là người từng trải, tất hiểu được nguyên nhân trong đó.

Thái tử cười giễu, sắp xếp lại ống đựng sách thẻ tre, ra vẻ đã rõ: “Mẫu hậu nói không sai, Trình thị đúng là một đứa đầu gỗ! Tử Thịnh là nhân tài tài mạo song toàn, con gái nhà giàu ở chư thành Tây Bắc đổ xô nhiều không xuể, còn khóc lóc muốn dắt ngựa bưng yên cho hắn! Năm trước Tử Thịnh chủ trì đại lễ tiết Thượng Tị ở biên thành, các tiểu nữ nương chen chúc nhau suýt đẩy cha con Thôi Hầu xuống sông. Chỉ cần Tử Thịnh gật đầu, muốn danh môn khuê tú xinh đẹp dịu dàng thục nữ nào mà chẳng có!”

“Vậy vì sao Tử Thịnh không tìm danh môn khuê tú xinh đẹp dịu dàng thục nữ hả?” Hoàng đế đột nhiên hỏi.

Thái tử lập tức nản lòng, bất đắc dĩ thở dài: “… Vì Tử Thịnh cũng là đứa đầu gỗ.”

Đế hậu mỉm cười nhìn nhau.

Nhưng ngay lập tức, Thái tử điện hạ bất khuất lại đột nhiên hứng thú: “Lần này thì hay rồi, hôm nay nhi thần sẽ cho quân mã truyền tin tới Tây Bắc để Tử Thịnh tuyệt vọng, mau chóng lấy vợ sinh con! Thật là, dày vò nhiều năm như vậy mà vẫn chưa đủ sao… Phụ hoàng nói xem Tử Thịnh sẽ chọn nữ công tử nhà nào?”

Hoàng đế cười nói: “Những năm qua con và Thôi Hầu thư từ qua lại, không phải nhắc tới Lạc thị nhiều nhất hả, chính là người hầu đọc ngày trước của Ngũ công chúa, tên là gì?”

“Lạc Tế Thông, là con gái của Trường Thủy Hiệu úy Lạc Tân.” Thái tử thở dài: “Kể ra Lạc gia cũng là danh môn thế tộc, đáng tiếc mấy năm này con cháu trong tộc bình thường, đến giờ nhi thần chưa thấy ai xuất sắc, mà Hoắc gia thế yếu, mai này bảo Tử Thịnh dựa vào thê tộc kiểu gì? Cũng may Lạc Tế Thông nổi danh đại đức hiền phụ, mới xuất giá một năm đã thủ tiết, nhưng bao năm qua vẫn luôn hầu hạ cha mẹ chồng bệnh nặng liệt giường, được phu gia khen không ngớt lời. Dù tài năng hay đức hạnh thì vẫn luôn đứng đầu…”

“Nói tóm lại là hiền thục hơn Thiếu Thương gấp trăm lần.” Hoàng đế gật đầu, mỉm cười nhìn con trai, “Chuyện này là ý của con, mai sau con chớ hối hận.”

Thái tử nghĩ ngợi, kiên quyết nói: “Trình thị đã hết hi vọng, để Tử Thịnh lần lữa nhiều năm thì chi bằng hai bên buông xuôi, mỗi người vui vẻ. Bất luận là Viên Thiện Kiến hay Lạc Tế Thông đều đủ xứng đôi với Trình thị và Tử Thịnh. Có vài việc, cần giải quyết nhanh chóng, bằng không càng kéo dài càng hỏng!”

“Hay!” Hoàng đế mỉm cười vỗ tay, “Vậy theo ý con, trẫm sẽ đưa tin đến biên ải cho Thôi Hựu nhanh chóng định hôn cho Tử Thịnh! Ngày trước trẫm định phạt Tử Thịnh trấn thủ biên cương bảy năm, đợi khi hắn về, trẫm muốn thấy nương tử và con cháu của Hoắc gia!”

Thái tử vui vẻ: “Phụ hoàng anh minh!”

Việt Hoàng hậu thương hại nhìn con trai – bà nhớ đến một người cũng từng nhìn nhau cười với Hoàng đế như vậy, nhưng chưa tới một năm đã bị lừa nhảy vào mộ. Để đấy bà phải nhắc nhở Hoàng đế, dẫu gì cũng là con mình, đừng lừa ác quá.

Thái tử đang định cáo lui bỗng ngoái đầu nói: “Phụ hoàng, giờ nhi thần mới phát hiện, sao tai trái của phụ hoàng đỏ vậy…”

Hoàng đế sờ dái tai, ho khẽ hai tiếng: “Lúc nãy có hơi ngứa nên trẫm xoa quá tay.”

Thái tử không nghi ngờ, quan tâm nói: “Phụ hoàng vẫn nên truyền ngự y đến xem thế nào.”

Đợi Thái tử rời khỏi, Hoàng đế mới thôi cười, sờ tai trợn mắt với Việt Hoàng hậu: “Do nàng cả, không hiểu phép tắc, suýt bị nhận ra!”

Việt Hoàng hậu thướt tha đi tới quỳ xổm bên cạnh Hoàng đế, oán trách: “Giờ bệ hạ lại nói chuyện phép tắc à, năm ấy bệ hạ đã hai mươi ba, nhưng thần thiếp mới mười ba, sao bệ hạ không nói phép tắc đi. Nếu đã chê thần thiếp, chi bằng cũng đi tìm mấy cô gái xinh đẹp dịu dàng thục nữ?”

Hoàng đế nhìn nét phong tình bên khóe mắt chân mày của Việt Hoàng đế, trong lòng rạo rực, kéo bà vào lòng cắn răng cười mắng: “Trẫm chỉ thích người cắn tai trẫm! Hầy, thằng bé ngốc Tử Đoan, e rằng cả đời cũng không gặp được cô gái nào cắn tai nó!”

Việt Hoàng hậu bật cười, dùng sức đẩy Hoàng đế, cơ thể cao to như núi của Hoàng đế lập tức ngã lui sau.

Sau đó Việt Hoàng hậu vén váy nhấc chân bước lên ngồi, hai tay đè lên ngực Hoàng đế, nghênh ngang nói: “Mỗ là nữ đại vương núi Kim Giác, hôm nay tuần núi, không ngờ gặp phải cuồng đồ nhà ngươi. Dù ngươi râu ria lại có nếp nhăn, nhưng cũng có vài phần tuấn tú, đợi bổn đại vương thử bản lĩnh của ngươi, nếu đắc lực, vậy hãy lên núi làm lang quân áp trại của bổn đại vương đi!”

Hoàng đế nheo mắt: “Đại vương muốn thử thế nào?”

Việt Hoàng hậu bật cười yêu kiều, cắn lên hầu kết ở cổ Hoàng đế.

“Tam thẩm đừng cười cháu nữa.” Thiếu Thương bất lực, ngồi trên ghế đối diện với Tang phu nhân cười nghiêng ngả, “Rốt cuộc chuyện này buồn cười chỗ nào.”

Tang phu nhân ngồi thẳng người lên: “Năm năm trước, cháu thấy Hoàng đế và Hoài An vương Thái hậu thân mật, còn ghen tị nói với ta ‘không biết bệ hạ và Việt nương nương ở bên nhau thế nào’. Năm năm qua cháu thấy rõ rồi đấy, kết quả vẫn ghen tị. Cháu nói đi, tổng cộng bệ hạ chỉ có hai người phụ nữ, rốt cuộc cháu còn muốn ngài ấy như thế nào nữa.”

“Ôi, đâu có giống nhau.” Thiếu Thương chống cằm thở dài, “Năm năm trước, hành động thân mật nhất của bệ hạ và Thái hậu cũng chỉ là tựa đầu ngắm cảnh, lúc ấy cháu đã cảm thấy lạ. Tới mấy năm qua, cháu mới biết vợ chồng khắng khít thân thiết thật sự là như thế nào.”

Vì sao lúc ấy con bé lại cảm thấy lạ, đương nhiên là vì con bé so sánh với những lúc mình và Hoắc Bất Nghi ở bên nhau, phát hiện giữa đế hậu có vẻ không quá mặn nồng – Tang phu nhân không vạch rõ điểm này mà nói: “Chẳng mấy khi cháu được xuất cung, ta cũng ít dịp quay về đô thành, nếu cháu còn muốn nói chuyện về An Dương vương Thái hậu nữa thì ta đi liền.” Vừa nói vừa giả vờ toan đi.

Thiếu Thương vội níu lại. Kể ra cũng kỳ quặc, nàng và Tang phu nhân rất tâm đầu hợp ý, bao gồm quan điểm với thế sự, yêu thích, tập tính, thậm chí là cách mắng người khác cũng rất hợp nhau, nhưng chỉ có chuyện về Tuyên Thái hậu là hai người lại trái ngược.

Nhất là khi Tang phu nhân biết Thiếu Thương trở thành cung lệnh Vĩnh An cung, bà càng phản đối kịch liệt hơn. Năm năm qua, bà đã nghĩ đủ cách cho Thiếu Thương như cáo bệnh, bị thương, đi xem mặt… Tóm lại là yêu cầu nàng nhanh chóng xuất cung về nhà.

“Vì sao thẩm lại không thích Thái hậu? Thái hậu là người tốt mà.” Thiếu Thương không hiểu.

Tang phu nhân xoay người, mỉa mai: “Thúc phụ cháu cũng là người tốt, nhưng tới bây giờ ta vẫn coi thường ông ấy. Có điều từ khi ông ấy và Thanh Thung thành thân thì trông thuận mắt hơn rồi đấy. Cháu ở trong cung năm năm nên tầm nhìn hẹp dần, hoài bão cũng mai một, suốt ngày chỉ biết mấy chuyện phù du cái kim sợi chỉ – cháu tự soi gương đi, còn nhận ra bản thân không!”

Thiếu Thương phản bác: “Bệ hạ cũng ở trong cung đấy thôi, ngài ấy còn cai quản cả thiên hạ, lẽ nào tầm nhìn và hoài bão của bệ hạ cũng nhỏ?”

“Nhưng cháu suốt ngày ở bên cạnh Hoài An vương Thái hậu, gần mực thì đen gần đèn thì rạng! Ta sợ cháu sống lâu với bà ấy rồi cũng thành oán phụ!” Tang phu nhân đi đến khép cửa sổ, tức giận nói, “Dù Việt Hoàng hậu không được tốt tính, nhưng ta muốn cháu được rèn giũa trong cung của Việt nương nương hơn là đần độn bên cạnh Tuyên Thái hậu!”

“Không công bằng! Năm ấy mưa gió liên miên, bệ hạ phải tự mình xuất chinh, nhưng việc gì cũng có bất trắc, đao gươm không có mắt, thế nên trước khi xuất chinh ngài ấy đã vội vàng lập Đông Hải vương còn chưa đến hai tuổi làm trữ quân, trấn an thiên hạ – bệ hạ không thể như vậy, lúc cần thì phong hậu lập trữ, khi không cần lại nhướn bên trái soi bên phải, đâu phải chỉ nương nương và Đông Hải vương muốn làm Hoàng hậu và Thái tử!” Thiếu Thương giận dỗi, “Xét cho cùng, đều là Kiền An lão vương gia đẩy nương nương vào hố lửa!”

“Số mệnh của Tuyên nương nương tốt quá còn gì!” Tang phu nhân không hề lay động, “Năm ấy tự tay ta nhặt thi thể của bạn thân mình, gia thế môn đệ của nàng không hề thua kém Tuyên gia! Đáng tiếc nàng không có cữu phụ ‘đẩy nàng vào hố lửa’ bảo vệ, một khi phòng vệ không cẩn thận, quê hương bị hãn phỉ nhúng máu, mẹ con họ chết cực kỳ thê thảm, Tuyên nương nương của cháu có chịu khổ vậy không?!”

“Thẩm bất kính rồi đấy!” Thiếu Thương cau mày.

“Vậy cháu cứ đi tố cáo ta đi!” Tang phu nhân mắng, “Ăn uống đầy đủ sống yên ổn mấy chục năm, vậy mà suốt ngày oan bên này uất bên kia, cháu lại còn đi theo! Sớm biết thế, năm năm trước ta nên nhân lúc cháu hôn mê mà đưa cháu lên xe ngựa đi cùng, để cháu ra ngoài nhìn bá tánh sinh sống ra sao, trăm họ chịu khổ thế nào. Hừ, cái ăn cái mặc đầy đủ lại còn oán hận đời, nhịn đói mấy ngày là biết liền!”

Thiếu Thương không phục: “Nhờ cháu hầu hạ Thái hậu mà phụ thân và huynh trưởng được thăng chức đấy!”

Tang phu nhân chỉ nói lại một câu: “Dùng cháu để đổi lấy thăng quan phát tài, trong lòng cha anh cháu còn đau hơn bị khoét thịt!”

Trước ánh mắt đầy áp bách của thẩm thẩm đại nhân, Thiếu Thương không thể không im lặng.

Tang phu nhân hài lòng trợn mắt, nói tiếp: “Khi sống trong thời đại ăn lông uống máu, con người dựa vào bản lĩnh mới đánh bại cự thú hung dữ mạnh mẽ, trở thành thần của vạn vật. Nhưng bắt đầu từ bao giờ, con người lại ca ngợi sự đần độn là trung hậu, thổi phồng yếu đuối là nho nhã, nghĩ thật nực cười!”

“Thẩm nói hơi xa rồi.” Thiếu Thương muốn nghiêng người né tránh, nhưng Tang phu nhân đã kéo tay nàng lại, “Trong nhân sinh trời đất, sống dựa vào bản lĩnh của mình. Tuyên thị làm hậu là nhờ tờ minh ước năm xưa và sự kính trọng của bệ hạ với bà ấy, Việt thị dựa vào tình cảm của bệ hạ, ngày nào đó bệ hạ cạn tình, cháu xem Việt nương nương có chịu thua cuộc không!”

Thiếu Thương không tình nguyện thừa nhận: “Việt nương nương chắc chắn sẽ không giống Thái hậu. Có lần cháu bẩm báo với nương nương về bệnh tình của Thái hậu, người chỉ lẩm bẩm đúng một câu ‘ta sẽ không đổ bệnh, nếu ngày nào đó bệ hạ không còn tình cảm với ta thì đó chính là ngày giỗ của ta’. Ây da, Tam thẩm đừng hù cháu nữa!”

Tang phu nhân gật đầu: “Ừ, nghe cũng giống người có cá tính đấy.”

“Việt nương nương đúng là kỳ quặc.” Thiếu Thương ngẩng đầu nhớ lại, “Người thật sự không quan tâm tới hư danh như phân vị tôn vinh, bệ hạ vẫn chưa làm đại điển phong hậu cho người, vậy mà người không hề giận; cống quả bệ hạ cho Thái hậu còn tươi hơn người, người cũng không tức giận, nhưng nếu bệ hạ hỏi nhiều vài câu như Thái hậu có khỏe không, người sẽ tức khắc mắt không ra mắt mũi không ra mũi.”

Có lẽ vì sống quá lâu trong môi trường an toàn ổn định, Thiếu Thương cảm thấy suy nghĩ của bản thân cũng dần bế tắc, giờ đây được Tang phu nhân chỉ rõ, lần đầu tiên nàng đứng ở góc độ của người ngoài để nhìn tử cục giữa ba người đế hậu phi.

Tính cách của Tuyên Thái hậu đúng là hơi nhu nhược tiêu cực, nếu bà ở vị trí của Việt thị, phải khuất phục làm thiếp mấy chục năm thì có lẽ sớm muộn gì cũng chết vì uất ức, rồi nếu gặp phải lễ nghi hơi thiếu tôn trọng, cấp dưỡng chậm trễ, đoán chừng lại thở ngắn than dài.

Tại sao Việt Hoàng hậu lại không để ý đến những chuyện này, vì bà chắc chắn tình cảm của Hoàng đế dành cho mình – khác với thời trẻ xót xa của Tuyên Thái hậu, Việt Hằng lớn lên trong hoàn cảnh tinh thần vật chất được đầy đủ sung túc, từ nhỏ đã xinh đẹp thông minh, lại được gia tộc lớn mạnh coi như châu báu.

Khi ba người đế hậu phi ở bên nhau, hai người cùng cảnh nương nhờ ở đậu lại không nảy sinh sự đồng cảm, mà trái lại, Hoàng đế và Việt thị tính cách trái ngược nhau vô cùng tâm đầu ý hợp.

Thiếu Thương từng tận mắt thấy Hoàng đế xót xa kể với Tuyên Hoàng hậu cha mẹ mình mất sớm, Tuyên Thái hậu xúc động nói mình ở Kiền An vương phủ uất ức thế nào, nhìn rất ăn ý rất tốt đẹp, nhưng bầu không khí trong điện lại sa sút dần.

Còn Việt Hoàng hậu thì sao, có lẽ sẽ dứt khoát nói ‘chia nửa cha mẹ ta cho ngài là được chứ gì’!

Hoàng đế có bệnh chung của cánh đàn ông: phụ nữ của mình uất ức chút không sao, nhưng phải khách khí với ‘người ngoài’; Việt hậu biết điều ấy, hơn nữa những đứa trẻ lớn lên trong môi trường ấm êm thường không nhạy cảm, nên dù Hoàng đế có khuyết điểm bà vẫn mắt nhắm mắt mở cho qua, Tuyên hậu cũng biết điểm này nhưng tâm tư quá nhạy cảm, nên mới đau khổ gấp bội.

Bao năm qua Thiếu Thương làm thinh đứng nhìn, phát hiện Việt Hoàng hậu có dục vọng chiếm hữu kỳ lạ với Hoàng lão bá – trong mắt Việt Hoàng hậu, từ đỉnh đầu cho đến ngón chân của Hoàng lão bá đã cao tuổi, dù một sợi tóc bạc, một nếp nhăn hay một câu nói mớ lúc say… đều thuộc về bà; nỗi đau lớn nhất trong đời bà có lẽ là không thể chia Hoàng đế ra làm nửa.

Nên sau khi Tuyên thị bị phế hậu bà mới hân hoan, không phải vui vì mình được làm Hoàng hậu, mà là từ nay trở đi Hoàng đế đã thuộc về bà hoàn toàn, nên đương nhiên không cần so đo đại điển phong hậu làm gì.

Tang phu nhân cẩn thận nhìn gương mặt cô bé, biết nàng đã xao động, thế là mồi thêm bó đuốc: “Vả lại, bệ hạ có thích Việt nương nương tới đâu cũng sẽ không vì vậy mà phế hậu. Tuyên Thái hậu bị chỉ đơn giản là vì triều cục!”

Thiếu Thương thở dài: “Cũng do Đông Hải vương quá hiền.”

“Cháu ở đô thành, hẳn phải luôn biết Đông Hải vương thường xuyên phạm lỗi, thuận tiện cho rằng Đông Hải vương không đúng, nhưng thực chất không phải thế.” Tang phu nhân nói, “Ta cũng chỉ mới nghĩ ra khi về núi Bạch Lộc một chuyến vào hai năm trước.”

Thiếu Thương căng thẳng: “Sao ạ?”

Tang phu nhân nói: “Đông Hải vương thiếu hiền danh. Cậu ấy có danh vọng với bách tính, danh sĩ miền núi thường so với Phù Tô đời Tần, trung hậu nhân ái. Nhưng bách tính và danh sĩ miền núi sùng bái thì sao? Cậu ấy không trấn áp được các trọng thần thế tộc ở trong triều, chuyện lớn chuyện nhỏ cũng làm không xong.”

“Thiếu Thương, ngày trước ta từng dạy cháu học hành, cháu phải biết hai điều. Thứ nhất, khi thành lập triều đại mới, quan trọng nhất là hai quốc quân đời đầu, chỉ cần kéo dài đến quân vương đời thứ ba thì lòng dân đã định, chúng thần khâm phục, phúc của quốc gia có thể kéo dài – như bạo Tần chỉ hai đời đã diệt vong, sai ở Hồ Hợi.”

Thiếu Thương nghiêm túc lắng nghe: “Vậy còn điều thứ hai.”

“Thứ hai, quân yếu thần mạnh không phải là điều may mắn.” Tang phu nhân nhẹ nhàng nói, “Cho nên phiền phức kéo đến, quốc quân đời thứ hai cực kỳ quan trọng, nhưng Đông Hải vương lại chẳng áp chế được những trọng thần như hổ sói. Vậy phải làm sao đây? Thực ra bệ hạ còn một biện pháp khác, Thiếu Thương, cháu còn nhớ câu chuyện Tần Mục công bắt ba lương thần tuẫn táng cùng không?”

“Có ạ có ạ!” Thiếu Thương gật đầu thật mạnh, nói khẽ, “Khi ấy thẩm nói, Tần Mục công chiêu nạp hiền tài, vậy mà con của Mục công là Khang công quá bình thường. Nói không chừng tuẫn táng là giả, quét dọn khói mù cho Khang công mới là thật. Nhưng…” Nàng vất vả nói, “Bệ hạ nhân hậu, sao nỡ đại khai sát giới với các hạ thần thân như huynh đệ.”

“Cuối cùng cháu cũng đã hiểu.” Tang phu nhân hài lòng gật đầu, thấp giọng nói, “Dù Tần Khang công được an toàn kế vị, nhưng nhân tài Tần quốc chiêu mộ trong mười mấy năm hầu như không còn, khiến Tần quốc lần nữa suy yếu, còn Cao Hoàng đế thông minh hơn nhiều, trừ những vị vương khác họ, ông gần như không động đến công thần khai quốc…”

“Thẩm cho cháu nói đi.” Thiếu Thương khẽ nói, hai mắt rực cháy như lửa.

Nàng tiến đến gần bên tai Tang phu nhân: “Không phải cao Hoàng đế không phế được mẹ con Lã Hậu, nhưng những huynh đệ cũ cùng đánh thiên hạ với ông ấy quá mạnh mẽ, phụ nữ thấm cung như Thích Cơ chỉ biết lấy sắc hầu hạ, Như Ý còn bé nhu nhược, đối mặt với mưu thần hãn tướng như sói hổ thì chẳng khác nào dê vào miệng cọp, nên Cao Hoàng đế mới nhẹ nhàng bỏ qua. Nhưng sau khi phế Lã Hậu lại khác, Hàn Bành là hào kiệt nổi tiếng thiên hạ mà bà ta nói giết là giết, có quần thần nào dám không phục bà ta.”

Tang phu nhân mỉm cười, cảm thấy cuối cùng mình đã châm được lửa.

“Dù bệ hạ và Cao Hoàng đế có tính cách trái ngược, nhưng đã làm quốc quân thì nhất định phải lấy đại cục làm trọng!” Thiếu Thương nhả từng chữ vào bên tai Tang phu nhân, “Thật ra nếu Đông Hải vương là trữ quân sau đời thứ ba, có khi đã có thể làm vua. Nhưng quốc triều chỉ mới lập, nhân tâm bất ổn, nếu bệ hạ không nỡ giết các trọng thần tế giỗ tổ tiên thì chỉ có thể đổi trữ.”

Tang phu nhân cắn răng nghiến lợi: “Vua tôi bọn họ đều sống trong giang hồ đã lâu, trong bụng nghĩ gì sao lại không biết, chẳng qua không huỵch toạc ra thôi! Ngày trước cháu sắc bén biết bao, nhưng mấy năm nay nhốt mình ở Vĩnh An cung nên cù rù ngu ngốc, lại đi cầu hôn Đông Hải vương, thật là đầu óc mê muội, phải đánh một trận mới được! May mà Đông Hải vương không đồng ý. Ta nói cháu biết, dù cậu ta không thể làm quân vương trữ quân, dù người ngoài không bày mưu đặt kế cậu ta, nhưng cả đời này trong lòng cậu ta sẽ mãi không yên, cháu muốn sống cả đời với người đàn ông lo được lo mất như thế sao?!”

“Thẩm thẩm, Thiếu Thương sai rồi!” Thiếu Thương vội quỳ xuống.

Tang phu nhân gật đầu, hài lòng nói: “Coi như Thái hậu có lòng, biết nên cho cháu thành thân. Nếu cháu còn có chí hướng cao rộng như trước thì đã đến lúc cần bay cao tứ phương.”

Bà giũ thật mạnh tay áo, “Vốn chuyến này về là ta muốn mai mối cho cháu, là học trò giỏi của huynh trưởng ta, vì thủ hiếu nên lỡ dở hôn sự. tướng mạo nhân phẩm đều không tệ, tài sản cũng phú quý, tới khi ấy cậu ta nghiên cứu tri thức, cháu làm guồng nước mái ngói gì đó, có thời gian rảnh lại chu du thiên hạ, có phải rất tốt không?!”

“Thẩm thẩm!” Thiếu Thương cười khổ.

Tang phu nhân nở nụ cười ương bướng: “Nhưng thẩm xem thường cháu, uổng công bận tâm, không ngờ cháu trốn ở Vĩnh An cung mà cũng có người ngày ngày đến cửa! Ta thấy họ Viên ấy cũng tốt, còn tốt hơn cậu học trò của huynh trưởng nhà ta nhiều, tính toán lý lịch thì cũng là thời điểm ra ngoài quận nhậm chức, tới khi ấy cháu hãy cùng cậu ta lui tới bên ngoài, ừ, như vậy rất tốt!”

Thiếu Thương buồn cười trước những lời lẩm bẩm của Tang phu nhân, đang định bày tỏ mình cần suy nghĩ lại, nếu muốn thành thân thì phải cưới một người thật tốt, nào ngờ đúng lúc này Thanh Thung phu nhân đã tới.

Thanh Thung phu nhân bưng khay đi vào, cười nói: “Hai người đúng là thân hơn cả mẹ con ruột, nói gì mà ngồi trong phòng lâu vậy, lẽ nào muốn nói hết chuyện năm năm qua à.”

Tang phu nhân cười nói: “Bọn ta đang nói cô đấy, nói sao cô lại âm thầm lấy thứ huynh.”

Thanh Thung phu nhân đặt khay xuống, ngồi xuống thở dài: “Cho ta đầu thai lại mười lần, ta cũng không ngờ sẽ cưới chồng như đại nhân.”

Tang phu nhân hí hửng hỏi: “Vậy cô muốn lấy người như thế nào.”

Thanh Thung phu nhân nói: “Như Nguyên Y a tỷ.”

Tang phu nhân cười phì, Thiếu Thương suýt té ngữa khỏi ghế.

“Không phải ta nói đùa, từ khi mười ba tuổi ta đã cảm thấy Nguyên Y a tỷ là người gan dạ có trách nhiệm nhất trên đời này!” Thanh Thung phu nhân cười khổ, “Ta mất cha mất mẹ thuở nhỏ, ở nhờ nhà họ hàng xa, cuộc sống chỉ nhỉnh hơn nô bộc vài phần. Năm ấy cữu mẫu và Nguyên Y a tỷ kèn cựa nhau, ép ta phải làm thiếp cho ngoại huynh. Ngoại huynh không thể chống cự, chỉ biết lấy ta ra hả giận, còn Nguyên Y a tỷ thương ta chăm sóc ta… Sau đó Tiêu gia gặp nạn, Nguyên Y a tỷ và ngoại huynh hủy hôn, ta mới đi theo Nguyên Y a tỷ.”

Vợ chồng hủy hôn, tiểu thiếp chạy theo vợ trước, quả là một câu chuyện lạ. Lúc đầu mẹ chồng trước của Tiêu phu nhân còn nói dông nói dài, chính Tiêu phu nhân uy hiếp để Thanh Thung phu nhân đi kiện bọn họ ép người hiền làm thiếp, thế là đám gan thỏ đế đó thụt đầu lại ngay.

“Ta vốn không định lập gia đình nữa, dù gì Trình gia cũng sẽ cho ta dưỡng lão.” Thanh Thung phu nhân rất thất vọng, “Nào ngờ trời xui đất khiến lại nên cảnh như ngày hôm nay.”

Hôn sự này đến rất cẩu huyết – hai năm trước, Trình Thừa từ núi Bạch Lộc về nhà đón Nguyên đán, khi đi ngang qua trang viên xa xôi Tiêu phu nhân mới mua, ông tiện thể đón Thanh Thung phu nhân đang kiểm tra sổ sách ở trang viên về cùng.

Kết quả là, không biết với Trình Thừa xui xẻo cả đời thì lần ấy là may hay họa, đoàn xe gặp phải tuyết lở, Thanh Thung phu nhân và Trình Thừa cùng lăn xuống vách núi, ba ngày ba đêm sau mới được người ta tìm về.

Để vượt qua thảm họa, hai người phải đỡ đần nhau ở dưới đáy vực, nên lúc đi ra ai ai cũng thấy bọn họ kề da thịt, quần áo xộc xệch. Trình Thủy mừng tới mức hớn hở ra mặt, nhanh chóng làm hết thủ tục hủy hôn cho Trình Thừa và Cát thị, sau đó vừa dỗ dành vừa hù dọa, mau chóng đưa em trai xui xẻo và Thanh Thung phu nhân vào động phòng, đại công cáo thành!

Tiêu phu nhân không muốn nghĩa muội cô độc suốt đời nên cũng ngầm cho phép.

Thanh Thung phu nhân coi lời của nghĩa tỷ như thần linh, nếu đã hứa với Tiêu phu nhân phải chăm sóc thật tốt cho Nhị đệ Trình Thừa đáng thương ‘khó khăn lắm mới khiến người ta yên lòng’, cho nên hai năm nay bà hết lòng hầu hạ Trình Thừa ở núi Bạch Lộc.

“Ngày trước không muốn cưới người như thứ huynh, còn giờ thì sao?” Tang phu nhân đùa

“… Cũng được.” Thanh Thung phu nhân lại thở dài, “Tử Dung quân cũng là người đáng thương.”

Thiếu Thương rất đồng ý với câu này, trong Trình gia không còn ai xui xẻo hơn Trình Thừa, sống hai mươi mấy năm bên cạnh mẹ ruột thiên vị cọc cằn, lại sống thêm mười mấy năm bên cạnh Cát thị nhỏ nhen độc ác, hơn nửa cuộc đời không biết đàn bà dịu dàng chu đáo là như thế nào, nên từ khi ông cưới Thanh Thung phu nhân biết quan tâm dịu dàng, kết quả thế nào có thể thấy rõ.

Ba người mới hàn huyên vài câu thì Trình Thừa im lặng đi đến, đứng ngoài cửa chần chừ không dám bước vào.

Thiếu Thương vui vẻ hô to: “Nhị thúc, sao thúc không vào!”

“Vào làm gì, cháu tưởng Nhị thúc cháu muốn gặp cháu hả.” Tang phu nhân phối hợp.

Cả hai chớp mắt nhìn Thanh Thung phu nhân, thấy áng đỏ phớt trên mặt bà, dịu dàng thấp giọng nói với người ngoài cửa: “Có chuyện gì, đợi về rồi nói.”

Trình Thừa xấu hổ: “Không, không có gì cả, ta chỉ tới thăm nàng, nếu không có chuyện gì thì về phòng thôi.”

Đây đúng là lời vô vị nhất Thiếu Thương từng nghe, còn chẳng thú vị bằng Ngũ hoàng tử chòng ghẹo cung nữ.

Thanh Thung phu nhân vừa giận vừa buồn cười, đi đến kiên nhẫn dặn dò, vừa nói vừa sửa lại vạt áo cho chồng: “Ta với Niệu Niệu còn phải đi gặp a tỷ, cũng phải một lúc nữa mới về. Mình về trước đi, đặt ấm nước lên lò, mài mực sẵn, đợi ta về rồi… Đừng đứng gần lửa quá, lần trước mình bị phỏng tay vẫn chưa lành mà.”

Trình Thừa đáp một tiếng, gương mặt vui vẻ sáng hẳn lên.

Ở trong phòng, Tang phu nhân lại gần Thiếu Thương, cười híp mắt nhìn nàng.

Thiếu Thương chẹp miệng, thở dài nói: “Cháu hiểu ý thẩm, cứ thành thân thật tốt, đừng suy nghĩ lung tung, phải không? Nhưng thẩm à, nếu sau này cháu thành thân mà ngày nào cũng đánh nhau thì làm sao!” Nàng cảm thấy khả năng này rất lớn.

Tang phu nhân nổi giận: “Vậy cứ đánh cho thắng rồi hủy hôn, nói tóm lại cháu cứ lấy chồng một lần cho ta đi đã!”

Sinh nhật của Trình Thủy rơi vào ngày thứ sáu sau Nguyên đán, nhưng hiện tại ông vẫn chưa tới Chỉnh thọ*, có thể tập hợp cả nhà họ Trình từ trời nam đất bắc về là bởi vì năm ngày sau là ngày cưới của Trình Ương.

(*Từ 69 sang 70 tuổi sẽ gọi là Chỉnh thọ.)

Năm năm trước Tiêu phu nhân lâm bệnh nặng, phải nghỉ ngơi những ba năm mới dần hồi phục, dù bây giờ cơ thể đã khỏe nhưng tinh thần không còn phơi phới như trước, biểu hiện cụ thể là hai năm qua Trình Thiếu Cung và hai bạn nhỏ Trúc Âu không hề bị đánh lần nào.

Bà cũng từng lo lắng cho chung thân đại sự của Thiếu Thương, nhưng khi chuyện Viên Thận cố từ hôn với Thái gia rùm beng lên, bà mới nhận ra con gái bà chưa bao giờ tồn tại lo lắng không cần ai lấy, mà chỉ băn khoăn nên lấy người nào.

Vậy là bà lấy đó làm lý do khuyên Trình Ương sớm xuất giá – cháu gái khác Thiếu Thương, nếu để lỡ tuổi hoa thì rất khó tìm được người phù hợp; nên khi biết Ban Tiểu Hầu ba hôm chạy đến nhà hai lần không phải vì tìm Trình Thiếu Cung, Tiêu phu nhân vô cùng ngạc nhiên.

Cha Trình tổng kết: “Chắc chắn là do hoa đào của Niệu Niệu nở rộ quá, nương gió rắc chút phấn hoa cho Ương Ương.”

Mới đầu Ban lão Hầu gia cũng không quá hài lòng Trình Ương, hiện nay chi chính ở Ban gia đã yếu, cần có thê tộc hùng hậu nâng đỡ, rõ ràng Trình gia vẫn chưa đến mức ấy (mà Trình Thừa lại còn là người vô dụng).

Ban Tiểu Hầu khó chống lại tằng tổ phụ oai nghiêm, bị ép đính hôn hai lần trong nước mắt, nhưng số mệnh khắc cha khắc mẹ của hắn của mạnh, chỉ ba năm mà đến hai vị hôn thê qua đời, cộng thêm người đã đính hôn từ lâu nhưng mất sớm kia nữa thì vừa tròn ba.

Ban lão Hầu gia đành nhượng bộ, cho người tới cầu hôn với cha Trình, lần này đến lượt vợ chồng Trình Tiêu do dự, dù nhà họ Ban có giàu có tới đâu cũng không thể mạo hiểm tính mạng của Trình Ương.

Tiêu phu nhân chỉ mong cháu được sống lâu trăm tuổi còn hơn là vào Ban gia, cho nên nói thẳng với Trình Ương ‘gác lại chuyện này tại đây’. Trình Ương vốn dĩ ngoan ngoãn nghe lời, không hề do dự gật đầu, nhưng mấy đêm liền lại trùm chăn rấm rứt.

Lúc ấy Thanh Thung phu nhân và Trình Thừa mới từ núi Bạch Lộc về nhà đón Nguyên đán, là thời gian để chăm sóc con riêng, chẳng mấy chốc bà đã phát hiện điểm lạ thường Trình Ương, bèn báo lại với nghĩa tỷ.

Tiêu phu nhân mềm lòng, ngồi một ngày trong phòng ngủ trống vắng của con gái, sau khi ra ngoài mới bảo chồng đi tìm vu sĩ nổi tiếng xem ngày sinh bát tự và mệnh cách của Trình Ương và Ban Gia, cuối cùng đưa ra kết luận là ‘cặp đôi trời định’.

Lúc này Tiêu phu nhân mới gật đầu, Trình Thiếu Cung còn bồi thêm một câu ‘về sau trong số con cháu của đường tỷ và A Gia sẽ có người lưu danh sử sách, mà không chỉ có một’!

Tuy nhiên sau khi hai nhà đính hôn, Tiêu phu nhân vẫn quan sát đến một năm, thấy Trình Ương vẫn khỏe mạnh bách bệnh bất xâm thì mới dám bắt đầu chuẩn bị lễ cưới.

Vào ngày cưới của Trình Ương, Thiếu Thương ngồi một bên nhìn Thanh Thung phu nhân dẫn người trang điểm kết tóc cho Trình Ương, đùa: “Người ngoài kia đều nói Trình gia chúng ta toàn chứa bà cô già, hết người này đến người kia không chịu thành thân, may mà đường tỷ làm gương sáng, bằng không mẫu thân sốt ruột mất.”

Trình Ương cúi đầu: “Lúc trước tỷ thấy Ban tiểu Hầu gia suốt ngày lảng vảng trong nhà, tưởng huynh ấy đi lạc nên nói là phòng của Thiếu Cung không nằm nơi này, kết quả hôm sau vẫn gặp huynh ấy, tỷ bèn chỉ đường lại cho huynh ấy lần nữa. Nào ngờ huynh ấy lại đỏ mặt, lắp bắp ngâm bài Tử Khâm cho tỷ nghe…”

Thiếu Thương cố ý hít thật sâu, lại đùa: “Đường tỷ đồng ý ngay hả?”

Trình Ương xấu hổ: “Ban đầu tỷ không để ý đến huynh ấy, nhưng ngày nào huynh ấy cũng ghé nhà, có khi đem sách cho tỷ, lúc lại tặng tỷ gấm vóc; có một lần, không biết huynh ấy đi đâu hái được một vốc quả rừng cho tỷ, còn nói là quả ngọt nhất mà huynh ấy từng ăn. Nhưng tỷ vẫn không đoái hoài đến huynh ấy, bởi vì…”

Thiếu Thương bổ sung: “Vì tỷ phải chăm lo cho Trình gia, Nhị thúc có kể với Thanh Thung thẩm rồi. Thanh thẩm biết thì cả nhà cũng biết.”

Thanh Thung phu nhân đang cài trâm cho Trình Ương nghe được, giơ tay cóc vào đầu Thiếu Thương.

Lúc ấy Tiêu phu nhân mới hay lý do cháu gái không chịu thành thân, vậy là đánh Trình Ương một trận rất nặng.

“Mẫu thân suốt ngày nói muội cứng đầu bướng bỉnh, nhưng thật ra tỷ cũng không hiền đâu nha, dù mẫu thân đánh hay dọa tỷ, tỷ vẫn không đổi ý!” Thiếu Thương lắc đầu.

“Lúc ấy tỷ đã nghĩ, muội chưa lấy chồng thì tỷ sẽ không thành thân. Nên về sau khi nghe tin A Gia đính hôn, trong lòng cũng không có cảm giác gì.” Trình Ương kể lại, “Cho tới năm trước huynh ấy hào hứng chạy đến nói, tằng tổ phụ của huynh ấy muốn đến nhà cầu hôn. Lúc tỷ đem bơ sữa lên cho huynh ấy, ống tay áo trượt xuống, tỷ mới thấy trên tay huynh ấy chi chít vết thương roi đánh…”

Lúc ấy nàng bất giác nhỏ lệ.

Trình Thiếu Cung nói với nàng, vì có được hôn sự này mà Ban Gia đã bị Ban lão Hầu gia phạt rất nặng. Mà Ban Gia vốn dĩ là độc đinh trong nhà, từ khi chào đời chưa từng bị đánh dù chỉ là một đầu ngón tay.

Tới lúc này Trình Ương mới hiểu, cậu thiếu niên yếu đuối nhút nhát chạy tới trước cửa sổ phòng mình khóc nức nở khi bị ép đính hôn là bởi cậu thực sự đau lòng; mà vì để cưới được nàng, hắn đã cố gắng nhiều tới đâu.

Nên khi Tiêu phu nhân muốn từ chối hôn sự, Trình Ương tự nhủ rằng như thế là tốt nhất, không cần tốn công từ chối Ban Gia thẳng thừng, nhưng đồng thời lại không kìm được nấp trong chăn khóc nức nở. Nàng cảm thấy mình thật bỉ ổi, đường muội vẫn đang ở trong thâm cung, vậy mà nàng lại có ý định thành thân.

“Niệu Niệu, muội có thể xuất cung thành thân không?” Trình Ương vẫn chưa yên tâm.

Thiếu Thương cười đảm bảo: “Tỷ yên tâm, nếu muội muốn lấy ai đó, chỉ cần quát một tiếng là người chờ cưới muội sẽ xếp hàng dài từ cửa tây đến tận cửa ô! Tỷ cứ xuất giá đi, cả nhà cũng được yên tâm.”

Tang phu nhân ngồi bên cạnh ăn điểm tâm nghe thấy, cố tình e hèm một tiếng, nửa cười nửa không nhìn sang, Thiếu Thương biết bà nhớ đến điều gì, trên mặt lúng túng.

Dù Thiếu Thương nói có hơi khoa trương nhưng không phải không có lý. Nếu bảo trước đó nàng chỉ xinh đẹp bình thường, thì sau mấy năm ở chốn cao quý nhất thiên hạ, nàng đã rèn luyện được khí chất rực rỡ không tì vết.

Trình Ương nghiêng đầu, thấy trên gương mặt ngọc tuyết của đường muội trong sáng đẹp tựa sương sớm trên nhụy hoa, đôi mắt đen trắng phân minh, sóng mắt long lanh, kết hợp với vẻ đáng yêu trắng trẻo mềm mại bẩm sinh, ở nàng toát lên nét đẹp mong manh như cánh bướm.

Trong câu nói khoa trương ấy có người con thứ mười hai của Ngu Hầu.

Nghe bảo ban đầu hắn không hài lòng về dự định của cha mình cho lắm, cảm thấy bản thân còn đủ tư cách làm phò mã cơ mà, sao có thể hạ mình cưới con gái của một gia đình chỉ vừa phất lên, chưa kể trước đó nữ Trình thị còn mập mờ với Hoắc Bất Nghi.

Nào ngờ một hôm nào đó ở cửa cung, hắn trông thấy cô gái ngồi tựa trên kiệu, từ xa thấy nàng chau mày ủ ê, như một tiếng thở dài khẽ khàng chạm đáy lòng. Ngu Thập Nhị lang bỗng cảm thấy có gươm sắc khoét tim, quấn quanh trăm vòng, lập tức cảm thấy ánh mắt của cha ruột quá tuyệt vời, thế là nhiệt tình chạy đến Trình gia bái kiến trưởng bối (lão quản sự tiếp tục bị dọa sợ).

Hắn hài lòng, Viên Thận lại không hài lòng.

Viên Thận suốt ngày chạy đến Vĩnh An cung không phải để nhìn người yêu sẽ đính hôn với người khác, trong lòng rục rịch, ý đồ xấu lập tức dâng cao 500 CC, và vậy là thư tình ngày trước Ngu Thập Nhị lang tán tỉnh em gái quả phụ của Đại phò mã bị phanh phui, náo động toàn đô thành, Ngu Hầu đành đến nhà Đại phò mã cầu hôn.

Ngu Hầu nghĩ thoáng, dù em gái của Đại phò mã hơi lớn tuổi, danh tiếng cũng hơi phong lưu, nhưng gia thế vẫn cao hơn Trình gia – dẫu gì ông cũng kết thông gia khắp thiên hạ, không phía đông thì cũng đằng tây.

Còn Đại phò mã liên tục nhìn Viên Thận bằng ánh mắt cảm kích, Viên Thận làm như không biết.

Thực ra, vừa xinh đẹp vừa nổi tiếng lại xấu tính thì còn có Trình Thiếu Thương.

Năm năm qua, ít nhất nàng từng đuổi Từ mỹ nhân đến bóng gió hai lần, mắng Ngũ công chúa vốn muốn Tuyên Thái hậu làm chỗ dựa cho mình ba lần, kiểm tra chuyện phạm pháp ở Vĩnh An cung năm lần, thậm chí trời xui đất khiến lại bắt được một thích khách do quốc vương đất Thục phái đến… Theo tin tức không đáng tin cậy lắm, có người còn thấy Trình thị từng dọa đánh Ngũ hoàng tử.

Thiếu Thương vô cùng nghi ngờ chính Viên Thận tung tin này, có ý định dọa người ngưỡng mộ nàng bỏ chạy. Lưu ý, “những”.

Sau lễ cưới vài hôm là ngày hội Nguyên tiêu, Thiếu Thương và Viên Thận lên lịch hẹn hò cả ngày, cho nên nàng dậy sớm chải chuốt trang điểm, hai người Tiêu Tang vô cùng kích động, hận không thể gắn trân châu phỉ thúy khắp người cô gái. Thiếu Thương vội xua tay, vì điểm hẹn đầu tiên của hai người là ở lăng mộ.

Viên Thận ngồi trong xe ngựa, ngạc nhiên nhìn cô gái: “Không ngờ nàng lại dậy sớm thế, ta còn tưởng nàng sẽ ngủ thêm một canh giờ nữa. Lần trước nàng xin nghỉ về nhà, cả bốn ngày đều ngủ tới tận trưa, ta xong việc đến thăm nàng mà nàng chỉ mới ăn xong bữa sáng.”

“Huynh tưởng ta muốn dậy sớm chắc!” Thiếu Thương ngáp liên tục, “Mấy ngày qua trong nhà ồn chết đi được! Hủ Nga a tỷ sinh được một trai một gái, Thê Thê lại sinh cho thứ huynh ba thằng oắt con, một đám nhóc chết tiệt ồn ào suốt ngày, không được khắc nào yên!”

Lúc là cậu con nhỏ của Hủ Nga bị chôn dưới tuyết, lúc là con thứ của Thê Thê bị lừa lên cây không xuống được, khi thì bọn chúng đồng tâm hiệp lực nhổ mấy cây giống Trình mẫu trồng trong phòng ấm, khi lại xáo trộn phòng binh giới của Trình Thủy… Nói tóm lại đại náo thiên cung đến hoa mắt chóng mặt, ngay cả gương mặt uy nghiêm của Tiêu phu nhân cũng không có tác dụng.

“Chiều hôm trước, ta càng ngủ càng cảm thấy cơ thể nặng nề, gặp ác mộng liên tục, còn tưởng bị bóng đè, mở mắt ra mới thấy hai thằng oắt nằm đè trên người ta ngủ, hại ta suýt tắt thở!” Thiếu Thương kể khổ, “Mẫu thân chỉ nghiêm với bọn ta thôi, chứ gặp mấy đứa cháu là lại bó tay!”

Viên Thận cười to: “Giờ coi như nhà nàng có nhân số đông đảo rồi.”

“Huynh nghĩ nhiều rồi, ba đứa của Thê Thê a tỷ họ Vạn.” Thiếu Thương nói, “Nhưng cũng không sao, vẫn còn Thiếu Cung và tụi A Trúc mà, đợi họ lấy vợ sinh con, phụ thân sẽ không còn lo nhiều phòng trống mà không ai ở nữa.”

Cuối cùng Vạn Tụng đã đổi họ và Thê Thê đã thay đổi lời nguyền trăm năm của Vạn gia, chỉ mới ba năm đã hoàn thành nhiệm vụ ‘năm năm ôm ba’; năm ngoái Vạn Tùng Bách còn chạy về đô thành khóc lóc cảm tạ Trình Thủy, tới nỗi nói liệu thành ‘đa tạ nghĩ đệ đã sinh cho ta ba đứa cháu, nghĩa đệ vất vả rồi’.

Viên Thận nhìn cô gái với thâm ý: “Thực ra nhà ta cũng ít người…”

Thiếu Thương chẳng buồn để ý tới chàng, kéo thảm lên người mình: “Huynh nhìn kỹ xe ngựa đi, đừng đi nhầm đường, ta chợp mắt nghỉ một lát, đến nơi hãy gọi ta dậy.”

Viên Thận: …

Một canh giờ rời khỏi thành, một canh giờ đi đường, lúc tới lăng viên Đông Bách thì mặt trời đã lên cao.

Nhị hoàng tử được phong tước Hoài An vương đã đến, hắn đứng trong tế đường rộng rãi cao lớn, ngẩn ngơ nhìn linh vị của một người, nghe thấy tiếng bước chân thì xoay người lại, Thiếu Thương thấy trên mặt hắn còn đọng nước mắt.

“Nhị điện hạ lại khóc nữa à, không phải lần trước điện hạ đã hứa với nương nương sẽ không buồn rồi sao?” Thiếu Thương nói.

Nhị hoàng tử lau nước mắt, sau đó cười nói: “Ngươi không nói thì mẫu hậu sẽ không biết.”

Thiếu Thương bất đắc dĩ: “Đương nhiên thiếp sẽ không nói với nương nương, nhưng điện hạ cũng phải giữ gìn thân thể, không thể đau buồn quá, các con của Nhị hoàng tử phi vẫn cần điện hạ mà.”

Nhị hoàng tử đáp một tiếng, đoạn chắp tay với Viên Thận, ‘Thiện Kiến, ngươi cũng đến.”

Viên Thận đáp lễ: “Nhị điện hạ lại gầy nữa rồi, ta không phải Thiếu Thương, ta sẽ không giấu giếm bệ hạ.”

“Hai người các ngươi!” Nhị hoàng tử bật cười, sau đó nói với Thiếu Thương, “Nghe nói dạo này nhà ngươi vừa tổ chức thọ yến lại tổ chức hôn lễ, năm nay ngươi thật sự không cần đến thăm nàng.”

Thiếu Thương thở dài: “Ta và Nhị hoàng tử phi cũng từng có giao tình, trừ khi vắng mặt ở đô thành, bằng không kiểu gì cũng phải đến.”

Nhị hoàng tử cảm kích: “Đã nhiều năm rồi mà ngươi vẫn nhớ đến nàng, ta xin cảm tạ hai người.” Nói đoạn, hắn ngoái đầu nhìn linh vị của vợ. Quan tài chỉ để tạm nơi đây, đợi sau khi hắn nhận phiên sẽ đưa vợ đi cùng.

Thiếu Thương kéo Viên Thận đi tới cúi người chắp tay rồi cắm hương, ngoái đầu mới thấy tư thế Nhị hoàng tử đưa mắt nhìn bài vị không hề thay đổi, nàng bất giác thở dài – nếu không phải tận mắt chứng kiến, có lẽ không ai có thể liên hệ người đàn ông đứng tuổi gầy gò lưng gù này với Nhị hoàng tử vênh váo của năm năm trước.

Bước ngoặt vào cái đêm nồng nặc máu tanh và tiếng rên đau đớn – chẳng một ai nghĩ rằng, Nhị hoàng tử phi phóng khoáng khỏe mạnh đầy mưu mô sẽ ra đi sớm như như vậy. Còn Thiếu Thương lại càng không hiểu, Nhị hoàng tử phi đã sinh ba lần rồi mà vì sao vẫn còn sinh khó.

Nhị hoàng tử nhìn bài vị lẩm bẩm: “Lần đó mạch tượng của nàng không ổn, nhưng vẫn phải ngược xuôi giải quyết chu toàn cho ta. Sau khi mẫu hậu bị phế, ta lại vô liêm sỉ đến thế… Đều là ta hại chết nàng.”

Mọi người ở đô thành phải công nhận một chuyện, dù Nhị hoàng tử không đáng tin, nhưng Nhị hoàng tử phi là người đáng tin số một số hai trong hoàng thất.

Khi nàng ở nhà hay tin phế hậu, lập tức biết đại thế đã qua, ngay sau đó quả quyết đưa mưu sĩ và mưu thần đến nơi an toàn, tiêu hủy mọi thư hàm không thỏa đáng, bàn bạc cùng Đại công chúa vào thời điểm nào và dùng cách nào ‘thông cảm’ Hoàng đế là phù hợp nhất, vừa không tỏ vẻ lạnh lùng với Tuyên hậu mà vừa nhanh chóng đạt được an toàn.

Nhưng lúc ấy Nhị hoàng tử rất tiêu cực rất tức giận, trong lòng phẫn nộ mà không thể trút ra, ngày ngày say xỉn đi săn để phát tiết sự bất mãn, trước lâm bồn hai ngày, Nhị hoàng tử phi còn phái người đi tìm chồng không biết say túy lúy chốn nào.

Đêm hôm ấy trời mưa to như nước trút, cửa cung bị sứ giả của Nhị hoàng tử đập mạnh, nói rằng Nhị hoàng tử phi sắp không qua nổi. Khi ấy Tuyên Thái hậu vẫn chưa khỏe, Thiếu Thương không dám kinh động đến bà, đánh bạo tới Trường Thu cung gọi Hoàng đế dậy, xin đạo chỉ thị xuất cung, dẫn theo thái y am hiểu phụ sản đến phủ của Nhị hoàng tử phi.

Ánh mắt của thái y rất tinh tường, nói thẳng ‘quá ưu uất, hao tổn tinh khí, đã mất hết tâm lực’, lúc ấy Nhị hoàng tử còn muốn rút kiếm giết người, may có Thiếu Thương nhanh trí dẫn một đội thị vệ đi cùng, mọi người nhanh chóng ngăn cản.

Cuối cùng cũng sinh được đứa trẻ, là một đứa bé trai yếu đuối, mà Nhị hoàng tử phi đã như ngọn đèn cạn dầu, máu chảy chẳng ngừng.

Trước khi qua đời, nàng xin chồng ba chuyện. Thứ nhất, dù tương lai chồng có tục huyền với ai, cũng xin hãy đối xử tử tế với các con của nàng; thứ hai, bất kể mai này ai kế vị, xin chồng nhất định phải giữ mình, đừng tự oán trách sa ngã nữa; thứ ba, trong vòng mười năm không được dâng hương làm giỗ cho nàng, coi như nàng chưa mất mà chỉ đang giận dỗi bỏ đi.

Nhị hoàng tử khóc nức nở không nói nổi thành lời, gật đầu hứa hẹn từng chuyện một.

Suốt quá trình Nhị hoàng tử phi vô cùng bình tĩnh, nàng cố nén đau đớn yếu ớt, dặn dò tâm phúc phải giữ phép tắc, sớm chọn phó mẫu, thu xếp hậu sự cho mình, tới lúc hấp hối nàng mới bật khóc, nắm chặt tay chồng đau đớn kêu la: “… Ta đi rồi thì chàng biết làm sao, chàng liều lĩnh kích động như vậy, người ta tính toán chàng thì chàng làm thế nào, ta không thể che chở cho chàng nữa! Nếu có kẻ bắt nạt chàng, ta không có ở đây thì phải làm sao?!”

Nhị hoàng tử như bị sét đánh, ôm thi thể ngày một lạnh dần của vợ, bấy giờ mới hiểu mình đã đánh mất điều gì.

Nhị hoàng tử phi không chỉ là mẹ của con cái hắn hay vương phi của hắn, mà còn là người yêu tri kỷ như tim như phổi của hắn; cha mẹ còn con cái khác, con cái lớn lên sẽ có cuộc đời của riêng mình, trên đời này không còn ai yêu hắn, lo cho hắn, không nỡ rời xa hắn như vợ mình nữa…

Sau khi tin tức truyền đi, mọi người cứ ngỡ Nhị hoàng tử sẽ suy sụp tinh thần, không biết sẽ say mấy ngày mấy hôm rồi gây sự ở Vĩnh An cung mấy lần, nào ngờ hắn chỉ nhốt mình trong phòng một ngày một đêm, lúc đi ra như biến thành con người khác.

Khi các hoàng tử đã trưởng thành được phong vương, dù tới Tứ hoàng tử khiêm tốn cũng tiếp nhận môn khách, thì chỉ có Nhị hoàng tử tiễn môn khách đi, các cơ thiếp chưa từng sinh con trong vương phủ, chỉ cần muốn đi sẽ được ban nghìn vàng cho rời phủ.

Hắn nhớ lại dáng vẻ của vợ khi xử lý công việc thường ngày, cố gắng giữ mình không bất cẩn xem thường, nghiêm túc sắp xếp thu chi trong phủ, chọn ra tâm phúc đáng tin, quản chưởng nô tỳ, hết lòng chăm sóc con cái.

Ngoài ra, cứ mỗi nửa tháng hắn lại vào Vĩnh An cung một lần, chưa bao giờ nói mình đau đớn cô đơn thế nào, trái lại luôn khuyên nhủ Tuyên Thái hậu, dặn bà phải điều dưỡng cơ thể; thậm chí hắn còn bắt đầu quan tâm huynh trưởng, bất luận là trước hay sau khi Đông Hải vương rời trữ vị, hắn luôn bầu bạn bên cạnh huynh trưởng, nói chuyện trước mặt phụ hoàng thay y, phản bác các chỉ trích trên triều giúp y.

Cuối cùng Nhị hoàng tử cũng đã biến thành người con ngoan, em trai tốt, phụ thân tốt, như mọi cha mẹ và người vợ trên đời này kỳ vọng, chỉ đáng tiếc cái giá phải trả quá đắt.

Năm đầu tiên sau khi Nhị hoàng tử phi qua đời, Nhị hoàng tử gầy đi thấy rõ, cũng trở nên điềm tĩnh như một ông già. Hắn ghi nhớ kỹ lời dặn của vợ, không đến thăm vợ vào ngày giỗ mà chọn ngày sinh nhật của vợ, đến tưởng nhớ cô gái thích cười đã chào đời vào ngày hội Nguyên tiêu.

Hoàng đế không khỏi thở dài: “Lão Nhị đã trưởng thành rồi, nhưng… Ông trời tàn nhẫn với nó quá.”

Ăn xong bữa trưa đạm bạc, trước khi rời khỏi lăng viên Đông Bách, Thiếu Thương vẫn càu nhàu: “Nhị điện hạ đừng giống lần trước nữa, ở lăng viên chẵn một tuần, cuối cùng nhiễm lạnh đổ bệnh, làm các tiểu hoàng tôn sợ đến phát khóc. Điện hạ phải ăn thịt cá nhiều vào, đừng có như người xuất gia tu hành…”

Viên Thận nói chen: “Thật ra người tu hành cũng ăn thịt cá, mẫu thân ta có ăn.” Đúng là chàng cũng rất bất mãn với bữa trưa.

Thiếu Thương nổi giận đập chàng.

Nhị hoàng tử phì cười thành tiếng, nói: “Ngươi yên tâm, ta đã hứa với phụ hoàng là sẽ tục huyền, kiểu gì cũng phải sống khỏe mạnh.”

“Thật à, chọn người rồi sao?” Hai mắt Thiếu Thương phát sáng.

Nhị hoàng tử nói: “Đã chọn rồi, người này Thiện Kiến cũng biết. Kể ra còn là hắn khuyên ta.”

Viên Thận mỉm cười chắp tay: “Bệ hạ vẫn luôn lo lắng cho điện hạ, làm bề tôi cần phân ưu vì quốc quân. Điện hạ yên tâm, thần đã điều tra rõ, trong các cô em họ của Nhị hoàng tử phi, chỉ có vị phu nhân này là tốt bụng hiền lành, thương ấy xót yếu, hơn nữa… Sau khi nàng sinh non vì bị chồng trước đánh thì không bao giờ sinh con được nữa.”

Thiếu Thương lại đấm chàng ta: “Sao huynh giống mấy bà tám vậy hả!” Rồi nàng nói với Nhị hoàng tử, “Nghe huynh ấy không sai đâu, người này hồi trước từng đi xem mặt, gần như xem hết cả đô thành, con gái nhà nào hiền thục nết na huynh ấy rõ nhất!”

Nhị hoàng tử nắm tay đặt lên miệng bật cười – nhìn cô gái xinh xắn bé nhỏ như búp bê đánh người, thực ra cũng là chuyện rất thú vị.

Viên Thận xoa tay cười khổ.

Khi đoàn xe sắp sửa lên đường, Nhị hoàng tử đến gần xe ngựa của Thiếu Thương, nhìn Viên Thận rồi thật lòng nói: “Thiếu Thương, thật ra cuộc đời con người rất ngắn, chớ bỏ qua người trước mắt rồi sau này hối hận chẳng kịp.”

Thiếu Thương cụp mắt, sau đó ngẩng đầu lên, cười trách Viên Thận rồi đùa: “Xem ra Viên công tử đã làm mai được mối tốt cho điện hạ, nên điện hạ bắt đầu nói thay huynh ấy rồi đúng không. Được, thiếp biết rồi. Ngoài này trời lạnh, điện hạ quay về đi.”

Theo kế hoạch ban đầu của Viên Thận, Thiếu Thương ngủ đến khi mặt trời lên cao ba sào, chàng sẽ ‘ké’ bữa trưa tại Trình gia, buổi chiều cả hai cùng tới lăng viên Đông Bách, lúc về đô thành thì trời tối lên đèn. Nào ngờ hôm nay Thiếu Thương dậy quá sớm, thế nên dư hai canh giờ không biết đi đâu.

Viên Thận nghĩ một hồi, cảm thấy nếu giờ lại đưa cô gái về nhà, trời mới biết lúc ra cửa nữa liệu có một đoàn già trẻ lớn nhỏ đi cùng không. Không ổn, như thế rất không ổn, vậy là chàng đề nghị đến Viên gia dùng cơm tối.

Thiếu Thương vui vẻ chấp thuận, nếu đã cân nhắc sẽ lấy người này thì hiểu rõ hơn về Viên gia cũng hay.

Lúc về Viên phủ, vầng thái dương đã lặn, vân hà rực rỡ nhuộm chân trời thành màu lá phong cuối thu, quang đãng hanh khô, không còn ẩm ướt như mấy hôm trước. Người qua đường xôn xao nói đấy là trời tô điểm, khai ân cho hội đèn tối nay.

Viên Thận đã sai người hầu cưỡi ngựa chiến trở về báo tin, cho nên lúc Thiếu Thương xuống xe, gia đinh tỳ nữ ở Viên phủ cầm đèn da dê xếp hai hàng như cánh nhạn giương đứng chờ trước cửa, trong vẻ mông lung mờ ảo toát lên sự lộng lẫy cực kỳ.

Thiếu Thương chợt thấy chột dạ, năm năm qua Viên Thận đến Vĩnh An cung tìm nàng nhưng nàng thường không mở cửa, ép lắm cũng chỉ mở hé cửa bên, so với màn nghênh đón long trọng ở Viên phủ, nàng cảm thấy mình quả là đang lợi dụng người ta.

Nàng thấp giọng: “Thực ra nhà huynh mở cửa hông là đủ, không cần long trọng vậy đâu.”

Viên Thận lập tức hiểu sang hướng khác, không vui nói: “Đã đến nước này rồi mà nàng còn sợ bị bắt gặp?!”

Thiếu Thương thở dài: “Huynh có thể đừng nghĩ xấu được không, chỉ là ta xấu hổ thôi.”

Viên Thận bớt giận.

Hai người bước vào dưới sự theo hầu của đông đảo nô tỳ, Thiếu Thương rất hào hứng ngắm nghía phủ đệ, tựa như mở ra một cuốn sách xa xưa, đình viện rộng rãi, núi đá phủ tuyết, những thân cây cao to trải qua mùa đông vẫn chưa tàn lụi, những phiến lá dày rơi xuống tuyết đọng tạo nên âm thanh khô khốc sâu lắng, nơi này toát lên cảm giác cũ kỹ khiến người khác thoải mái.

Nghe nói hơn một trăm năm trước, tổ tiên của Viên gia phụng lệnh của Hoàng đế thời bấy giờ đến đô thành nhậm quan, nhậm liền mấy chục năm, vì vậy đã đón vợ con già trẻ tới, từ từ mở rộng căn nhà nhỏ bé trở thành quy mô khổng lồ ngày hôm nay.

Về sau Hoàng lão bá định đô nơi này, những nhà quyền quý khác hoặc là mua được gia trạch, hoặc được Hoàng đế ban thưởng dinh thự của nghịch thần ngày trước – mà dù là vế nào cũng đều phải sửa nhà, chỉ có phủ đệ của Viên gia vẫn nguyên xi, nên nơi này có phong cách cổ kính không nhà nào sánh bằng.

Sau một hồi rửa tay rửa mặt, một bà lão hiền từ ăn bận không tầm thường đến hầu hạ Thiếu Thương thay quần áo. Bà không nói nhiều, chỉ mỉm cười nhìn Thiếu Thương, nhận thấy ánh mắt tò mò của cô gái, bà mới nói: “Ta là phó mẫu của công tử, họ Vương.”

Viên Châu mục chỉ có một người con trai, nên công tử mà bà nói đương nhiên là Viên Thận.

“Bà Vương không cần hầu hạ Viên công tử à?” Thiếu Thương bị nhìn tới xấu hổ.

Bà Vương cười híp mắt: “Công tử rất có chính kiến, lại còn thích bắt bẻ, vận xiêm y gì phối cùng trang sức thế nào, từ năm mười tuổi trở đi đã không cho ai quyết định thay mình, còn lâu lão nô mới tới tìm xui.”

Thiếu Thương mỉm cười, nàng thích người lớn tuổi thú vị như thế.

Chính đường dùng bữa đã sáng đèn, Viên Thận thay trang phục mới đứng cạnh cửa, ngân quan áo gấm, người đẹp tựa ngọc.

Thiếu Thương khẽ khựng bước, sau đó mỉm cười đi vào phòng. Tuy vừa rồi bà Vương nói vậy, nhưng qua cách ăn diện của Viên Thận vẫn không khó nhìn ra dấu vết quan tâm của phụ nữ lớn tuổi. Thí dụ như Viên Thận thích ngọc xanh, nhưng thời tiết này chàng sẽ đeo ngọc mỡ dê trơn láng ấm áp.

Không như Hoắc Bất Nghi, cho dù Hoàng lão bá rất muốn mở toang kho riêng cho con nuôi chọn trang phục, nhưng có vài chi tiết lại không quá chú ý. Ngày trời đông rét mướt, đồ lót của chàng quý đấy nhưng chất vải mát mịn, tháng bảy hết nóng, chàng ngủ ngay trên chiếu ngọc có ngàn vàng cũng khó đổi, còn không biết trải một lớp chăn mỏng để chống lạnh.

Thiếu Thương khẽ thở dài.

Một lúc sau, cha mẹ của Viên Thận từ từ đi đến, Viên Thận dẫn Thiếu Thương hành lễ với bọn họ.

Thiếu Thương đã gặp Lương phu nhân vào năm năm trước, bây giờ bà vẫn y như hồi ấy, đẹp nhưng lạnh lùng, dù đang trong ngày hội Nguyên tiêu nhưng vẫn mặc một bộ đồ trắng, chỉ có ngọc bội đỏ thẫm như máu ở bên hông là vô cùng nổi bật.

Có lẽ vì thể diện của con trai nên tối nay bà liên tục mỉm cười với Thiếu Thương, còn hỏi thăm tình hình người trong nhà, Viên Thận bày tỏ vô cùng hài lòng trước sự phát huy siêu cấp của mẹ ruột.

Viên Châu mục khá giống con trai, Thiếu Thương biết ông chỉ lớn hơn Lương Châu mục hai tuổi, vậy mà tóc đã hoa râm, vẻ mặt rã rời – sau Nguyên đán, Hoàng lão bá theo lệ cho triệu một nhóm tướng quân biên cương về đô thành báo cáo, Viên Châu mục nằm trong nhóm này.

Thiếu Thương hành lễ xong, ông cho người đem lên một khay ngọc vàng làm quà ra mặt, giọng điệu cũng từ tốn nhẹ nhàng.

Rượu và đồ ăn lên bàn, ba người nhà họ Viên và Thiếu Thương nhấc đũa dùng bữa, trong lúc ấy, Thiếu Thương phát hiện cánh tay dưới ống tay áo của Viên Châu mục hình như quấn băng, nàng khẽ hỏi Viên Thận, Viên Thận mím môi, thấp giọng trả lời: “Phụ thân bị đâm khi trên đường về, không đáng ngại.”

Thiếu Thương gật đầu, trong lòng dâng lên một nỗi hoài nghi.

Lần đầu khi nghe Viên Thận nói chàng là con một, nàng cứ tưởng ý của Viên Thận là Lương phu nhân chỉ sinh một mình chàng, tại sao Viên Châu mục đi nhậm chức mà không nạp thiếp sinh con, ngay đến Lương Châu mục cũng có cơ thiếp sinh con mà. Nào ngờ sau đó Viên Thận giải thích rõ, cha mẹ chàng chỉ có một người con trai là chàng, thế là Thiếu Thương kết hợp với tin đồn Lương phu nhân nhung nhớ chồng trước, tự hiểu thành ‘Tương vương có ý, thần nữ vô tình’.

Nhưng nhìn thái độ của vợ chồng Viên thị tối nay thì có vẻ chỉ tiêu chuẩn hóa ‘tương kính như tân’ mà thôi, xem ra chẳng những thần nữ vô tình mà Tương vương cũng không hề hứng thú. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Sau khi dọn rượu thịt xuống, các nô tỳ đem bánh ngọt và nước trái cây lên, bốn người đang cười nói rôm rả thì bất thình lình nghe thấy bên ngoài ồn ào, hình như các thị vệ đang hô hoán ‘đứng lại, chặn hắn lại, căng lưới căng lưới’…

Thiếu Thương thấy lạ, gặp đạo tặc ngu xuẩn xông vào nhà, không phải thị vệ nên hô ‘bắn tên bắn tên’ à; nhưng chưa đợi nàng nghĩ ra thì cột xà trên đỉnh đầu đã *rầm rầm* vang tiếng lớn, có vẻ nóc nhà bị vật nặng đập vỡ một lỗ thủng, sau đó một thân hình hộ pháp cầm song chùy to lớn nhảy xuống.

Viên Thận chạy đến kéo Thiếu Thương ra sau, lúc này các thị vệ đã xông vào, bao vây xung quanh vợ chồng Viên thị và hai người họ.

Ngói nhỏ vỡ vụn, bụi bặm lâu năm cùng nước canh và nước trái cây trên bàn ăn bắn tứ tung, đổ ập xuống người Thiếu Thương, nàng ho khan khù khụ, đồng thời còn nhổ ra bụi bặm lẫn trong miệng, cảm thấy bản thân đúng là xui tận mạng!

Viên Thận lạnh lùng nói: “Đệ Ngũ Thành, ngươi đã xong chưa, ám sát triều thần là trọng tội, phụ thân không nhắc lại chuyện cũ đã đành, ngươi còn mọi chuyện tệ thêm phải không! Người đâu, cung nỏ thủ đâu rồi!”

Viên Châu mục sốt ruột khoát tay: “A Thận con đừng nói, không ai được động đậy… Huynh trưởng chớ làm càn, nơi này nằm dưới chân thiên tử, là trọng địa đô thành, nếu làm to chuyện ắt sẽ không xong!”

Hán tử vạm vỡ râu quai nón xồm xoàm cười gằn: “Đồ tiểu nhân bạc bẽo vô sỉ vong ân bội nghĩa Viên Bái nhà ngươi, ngươi tưởng ta sợ chết?! Có giỏi cứ giết ta đi, bằng không ta sẽ lấy cái đầu của ngươi để truy điệu hồn thiêng của muội muội Hợp Nghi!”

Một tay Thiếu Thương đỡ Viên Thận, tay kia phủi mạnh bụi bặm rơi trên đầu trên mặt trên quần áo, tức giận nói: “Vị tráng sĩ này là ai! Nếu ông là thích khách thì lúc này đã bị vạn tiễn xuyên tâm từ đời nào rồi, còn ở đó mà nói nhảm; nếu ông là hiệp khách, vậy mời lúc khác thanh toán với Châu mục đại nhân, đừng làm liên lụy tới người ngoài; nếu ông là thực khách đi nhầm đường, vậy… vậy cứ xem như ta chưa nói gì!”

Viên Thận đang căng mặt, nghe thế thì thả lỏng đôi phần; Lương phu nhân vốn không quan tâm cũng mỉm cười: “Thiếu Thương, chuyện này cứ để bọn họ xử lý, cháu theo ta đi thay quần áo.”

Nói đoạn, dưới sự hộ tống của thị vệ, bà bước tới kéo Thiếu Thương đi ra khỏi cửa, trước khi đi Thiếu Thương còn nghe thấy giọng Viên Thận: “Phụ thân cứ bắt hắn lại trước đi, nếu không sẽ không bao giờ kết thúc!”

Còn Viên Châu mục như nhận được linh cảm qua lời của Thiếu Thương, cất cao giọng: “Các ngươi nghe đây, tối nay nghĩa huynh của ta đến dự tiệc nhưng đi nhầm đường, cấm tiệt kẻ nào nhiều chuyện! Được rồi, mau đem lưới đến đây!”

Đệ Ngũ Thành bật cười đầy thê lương: “Viên Bái ngươi không cần phải che giấu giúp ta, ta đến đây cốt là lấy cái mạng chó của ngươi! Vạn tiễn xuyên tâm, ha ha ha, Hợp Nghi đã chết dưới cung tên của Viên gia nhà ngươi…” Đoạn sau nàng không nghe rõ.

Đi đến phòng của Lương phu nhân, lại một hồi rửa ráy thay xiêm y, Thiếu Thương mệt mỏi kiệt sức được nô tỳ dẫn vào tế đường nho nhỏ sâu trong phòng.

Lương phu nhân quỳ trước bàn thờ, lẩm nhẩm cầu chúc, nghe thấy tiếng bước chân mới xoay người lại.

Thiếu Thương đến gần, phát hiện linh vị trên bàn thờ khắc mấy chữ như ‘tiên phu Viên công Vũ…’ thì giật mình, trong đầu nghĩ, vì sao cũng họ Viên?

Lương phu nhân nhận ra sự hoài nghi của cô gái, vẫy lui nô tỳ rồi cười nói “Có vài việc nói cho cháu biết cũng không sao, người chồng đầu tiên của ta chính là đường huynh của Châu mục đại nhân.”

Đây là câu chuyện rất đau lòng.

Khác với Khúc gia kết hôn để hóa giải thù hận, hai nhà Viên Lương vốn là thông gia tốt, Lương thị và Viên Vũ là thanh mai trúc mã thuở nhỏ, cả hai có tình cảm với nhau, tới khi lớn lên thì thành hôn dưới sự cử hành của bậc cha chú.

Ông cố của Viên Thận có bốn người con trai, mỗi người con lại sinh bốn người con trai khác, Viên Bái là con trai thứ ba của phòng bốn. Thế nên khi Viên Bái bày tỏ mình không thích đọc sách mà cũng không có chí làm quan, chỉ mưu đồ làm hiệp khách giang hồ, tằng tổ phụ Viên gia đã rất sảng khoái cho phép.

Trước khi Viên Bái lang bạt chốn giang hồ, Lương phu nhân còn cùng vị hôn phu Viên Vũ đến uống rượu tiễn đưa, bà nhớ khi ấy Viên gia con đàn cháu đống rất nhộn nhịp đông vui, tiệc tùng linh đình, con cháu thiếu niên sung mãn cao giọng cười to.

Rồi sau đấy Lệ đế soán ngôi, giết sạch các lão thần có công ngày trước, bắt đầu cất nhắc danh sĩ thế tộc ở cấp trung bình, tằng tổ phụ Viên gia có danh tiếng bị triệu đến thành Trường An.

Mấy năm đầu Lệ đế còn khá khách sáo với bọn họ, nhiều lần thụ quan ban thưởng, thế là tằng tổ phụ dần lơi lỏng phòng bị, dẫn theo một bộ phận con cháu đến Trường An, nhưng khi tệ nạn do ‘cải cách’ của Lệ đế xuất hiện, thiên hạ lầm than, sự độc ác của Lệ đế mới lộ ra.

Tằng tổ phụ Viên gia có một người bạn chí giao trọn đời, con trai của ông ở giúp đỡ nhân sĩ khởi nghĩa, sau khi chuyện dấy binh bị phát hiện, Lệ đế lập tức muốn giết người, tằng tổ phụ vội đứng ra bảo đảm thay người bạn, đồng thời chờ cơ hội chạy thoát.

Nhưng Lệ đế đã có lường trước, chuyện vừa bại lộ, tất cả gia quyến của hai nhà đang ở tại Trường An bị giết sạch, thi thể treo lên cổng thành; Lệ đế còn ra sắc lệnh quan phủ địa khu Giao Đông truy lùng tiêu diệt gia tộc Viên thị, năm đến sáu mươi tông thân Viên gia không lẩn tránh kịp đã bị giết chết, về sau còn bị đốt thi hài rải khắp huyện thành.

Viên Vũ không ở Trường An mà cũng chẳng ở quê, lúc ấy ông và vợ đang du ngoạn sơn thủy, sau khi nhận được tin báo từ bạn tốt, đáng lẽ ra ông có thể bỏ trốn, nhưng lúc ấy phụ nữ già trẻ trong nhà đang bị truy lùng tàn sát, sao ông có thể bo bo giữ mình, nên sau khi thu xếp ổn thỏa cho vợ, ông dẫn phủ binh về quê cứu người.

Chuyện đi ấy đã khiến Viên gia tránh được họa ngập đầu, cứu được gần nửa con cháu còn nhỏ, nhưng lang quân của Lương phu nhân đã không bao giờ trở lại.

Với rất nhiều người mà nói, sự tàn nhẫn của Lệ đế chỉ thưa thớt vài dòng trong trang sách sử, nhưng đối với Viên gia ấy là chuyện xưa sa vào biển máu, còn với Lương phu nhân, đó lại là bể mộng uyên ương nửa đời, để rồi suốt đời sống không bằng chết.

Còn Viên Bái cũng không thể tiếp tục làm hiệp khách được nữa, bởi anh em ruột thịt họ hàng, lớn tuổi hay đồng lứa với ông đã chết cả, ông là con cháu thiện chiến hào dũng duy nhất còn lại ở chi chính Viên thị, nhìn những thiếu niên gầy gò chưa đến tuổi cập quan trong nhà, còn có rất nhiều đứa bé còn nhỏ tuổi hơn thế, Viên Bái hiểu ra mộng giang hồ của mình đến đây chấm dứt – dẫu rằng ông đã gặp được cô gái tâm đầu ý hợp, dù ông đã cùng nàng ăn thề kết duyên, muốn trường kiếm giang hồ mãi mãi không chia lìa.

Cùng lúc ấy, Khúc thị cũng bị cháu của Lệ đế dòm ngó gia sản nên bị chèn ép hãm hại, hai thúc phụ của Khúc Linh Quân bị ụp tội danh vô lý rồi chết trong ngục, gia chủ Khúc thị hộc máu tức chết.

Chỉ có Lương gia thoạt trông không hề hấn, nhưng Lương Châu mục vừa nhậm chức gia chủ quả cảm cơ trí, ông chắc chắn rằng, nếu Lương thị ngồi ngoài bàng quan với việc thông gia Viên Khúc bị diệt vong, thì chẳng mấy chốc cũng sẽ đến lượt nhà mình.

Vậy là trong một đêm mưa to gió lớn, gia chủ ba nhà Viên Lương Khúc gặp nhau cắt máu ăn thề, quyết cùng khởi nghĩa lật đổ Lệ đế. Nhưng tạo phản không phải là mời khách ăn cơm, chỉ nặn mấy giọt máu vẫn chưa đủ, cần có sự bảo đảm xa xưa nhất từ thời chư hầu Xuân Thu phân tranh cho đến nay – liên minh thông gia.

Khi ấy vợ của Lương Châu mục là con gái nhà họ Khúc, nhưng Lương phu nhân vừa thủ tiết, là cái xác không hồn lòng như tro tàn, cha Lương đã khổ sở khẩn cầu con gái lấy đại cục làm trọng, cưới người của Viên gia.

Trước mặt núi thây biển lửa và cái chết, dù khổ sở đau buồn tới đâu cũng trở thành kiểu cách, Viên Bái không thể trơ mắt nhìn gia tộc bị tiêu diệt, Lương phu nhân cũng không thể bỏ ngoài tai lời cầu khẩn của cha, cho nên hai người đã thỏa hiệp với nhau.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, ba nhà triệu tập mọi thế lực gia tộc bao gồm nhân số binh chốt thân hữu, lấy ra binh khí lương thực tiền bạc đã tích lũy mấy chục năm thậm chí là trên trăm năm, chỉ trong mấy ngày đã giết sạch nanh vuốt của Lệ đế tại đất Giao Đông, đuổi hết quan lại đầu hàng Lệ đế, chiếm cứ hai quận và vài huyện làm pháo đài. Khá mỉa mai rằng, lá cờ của bọn họ vẫn là “Thanh quân trắc”*.

(*Thanh quân trắc nghĩa là dẹp kẻ xấu bên cạnh vua, ở đây muốn nói bọn họ chưa thực sự tiêu diệt Lệ đế.)

Đó chỉ là hình ảnh thu nhỏ của địa khu dưới quyền Lệ đế.

Ba nhà không có ý định xưng hùng, chỉ muốn đẩy lùi công kích của Lệ đế, tìm được ‘quân chủ’ phù hợp trong buổi loạn thế – mấy năm sau, bọn họ đã gặp được Hoàng lão bá một lòng khởi nghĩa. Viên Bái và Lương Châu mục khá may mắn, sau khi lập được công thì được chức quyền cao, còn Khúc gia yếu thế xui xẻo hơn, những con cháu có tài cán nhất trong gia tộc không chết thì cũng tàn phế, không thể nào làm quan.

“Cô gái đó, là em gái của vị tráng sĩ vừa rồi ạ?” Thiếu Thương suy đoán qua tuổi tác.

Lương phu nhân gật đầu: “Nàng ấy tên là Đệ Ngũ Hợp Nghi. Thuở nhỏ hai huynh muội bọn họ sống nương tựa vào nhau, tình cảm rất thân thiết.”

“Đệ Ngũ cô nương chết như thế nào ạ?” Thiếu Thương truy hỏi.

Lương phu nhân nói: “Năm đó ta vừa sinh A Thận, vẫn chưa hết tháng ở cữ, có một ngày Đệ Ngũ Hợp Nghi chợt đến tìm đại nhân của A Thận, không biết hai người họ đã tranh chấp gì ở thư phòng mà Đệ Ngũ Hợp Nghi bỗng rút kiếm đối mặt, sau đó xông vào phòng ngủ, ôm đứa bé trong tã ép phụ thân của A Thận đi cùng mình.”

“Á, chuyện này…” Thiếu Thương không biết nên có biểu cảm như thế nào.

“Chuyện làm ầm lên, kinh động đến quân cữu bệnh nặng, ông ấy tức giận sai người dẫn đại nhân đi, đầu tiên là dỗ Đệ Ngũ Hợp Nghi đặt A Thận xuống, sau đó ra lệnh cung thủ bắn tên…”

“A!” Thiếu Thương thốt lên.

Lương phu nhân thở dài: “Đệ Ngũ Hợp Nghi chết vì vạn tiễn xuyên tâm, phụ thân của A Thận vốn cũng không muốn sống, nhưng ngay đêm đó quân cữu đã tự tử, để lại trăn trối ‘vi phu đền mạng cho người con yêu, con hãy thay ta bảo vệ Viên gia’…”

Thiếu Thương hãi hùng: “Hóa ra từ đầu tổ phụ của Viên công tử đã có ý định đó?”

Lương phu nhân không trả lời mà chỉ nói: “Viên gia vừa mới thoát được bàn tay của Lệ đế, phải giữ thành trì, phải tìm minh quân, đằng trước có đến muôn vàn cửa ải khó qua, sao có thể để một cô gái giang hồ đưa gia chủ trẻ tuổi có năng lực đi.”

Ba gia tộc đã giữ được mình, chầm chậm chữa thương trong những năm tháng rất dài sau đó, khôi phục nguyên khí.

Song Viên Bái và Lương thị đã nguội lòng, cơ thể của bọn họ đang làm hết nghĩa vụ vì gia tộc, nhưng yêu hận tình thù của họ đã ở lại quá khứ, ở lại trong thời gian thanh xuât đẹp nhất, nơi mối tình uyên ương đã chết.

Tới khi chầm chậm bước trên phố đèn rực rỡ, Thiếu Thương mới dần hoàn hồn, nàng nhìn Viên Thận xụ mặt bên cạnh, hỏi nhỏ: “Bá phụ vẫn thả người kia đi à?”

Viên Thận trầm giọng: “Dù thế nào phụ thân cũng không xuống tay nổi, nên cứ mặc kệ Đệ Ngũ Thành liên tục tìm đến ám sát!”

Thiếu Thương nhìn gó mà tuấn tú của Viên Thận, nàng bỗng thấy hiểu chàng – vì sao chàng lại bực tức khi Hoàng Phủ phu tử nhung nhớ Tang phu nhân đến thế, vì sao khi nghe những câu chuyện tình thâm ý nặng trong truyền thuyết, chàng luôn lạnh lùng chế giễu hoặc chê bai ghét bỏ.

Trong quá trình trưởng thành của chàng, ba người quan trọng nhất: phụ thân, mẫu thân và ân sư đều đắm chìm trong quá khứ; dẫu Viên Bái và Lương phu nhân không hề chểnh mảng chuyện bồi dưỡng và chăm sóc con trai, tìm cho chàng phó mẫu dịu dàng trung hậu nhất, tùy tùng đáng tin nhất, bái lạy (những) người thầy giỏi nhất, tạo nên danh tiếng của chàng thiếu niên thông minh… Nhưng với sự thông minh của Viên Thận, e rằng từ lâu đã phát hiện cha mẹ không có nhau.

Giờ thì Thiếu Thương đã hiểu rõ vì sao Viên Thận lại ghét tình yêu ‘cố chấp không bỏ’ đến vậy. Trong miệng nàng bỗng thấy ngứa, không kìm được hỏi: “Nếu huynh mất sớm, chắc huynh không phản đối ta tái giá đâu chứ.”

Sự khó chịu Viên Thận ôm suốt đêm như một túi hơi bị đâm thủng, *xì* một tiếng xẹp xuống; chàng bất lực nói: “Nàng có thể đừng nghĩ theo hướng xấu được không, dễ có khi ta còn sống thọ hơn nàng!”

“Nhưng ta nhỏ hơn huynh bảy tuổi đó.”

“Nếu ta sống đến sáu mươi bảy tuổi, lẽ nào nàng còn định tái giá ở tuổi sáu mươi?”

Thiếu Thương sờ trán, cảm thấy sáu mươi tuổi tái giá ở thời đại này đúng là đáng sợ, khéo Hoàng đế sẽ muốn tìm nàng nói chuyện mất.

Viên Thận bỗng dừng bước, chỉ vào đằng trước nói: “Chúng ta đã gặp nhau ở đó.”

Thiếu Thương đưa mắt nhìn, dưới tửu lâu đông khách treo một dãy đèn lồng hình tròn thật dài, chiếu sáng gương mặt người qua đường với những sắc màu khác nhau.

“Tính từ Nguyên tiêu năm ấy khi hai ta mới quen, hôm nay đã là năm thứ bảy.” Viên Thận thở dài, “Tang phu nhân đợi ân sư bảy năm, sau đó cưới thúc phụ của nàng, hai ta cũng mất thời gian bảy năm… Thiếu Thương, nàng đừng học theo cha mẹ ta, nàng phải nhìn về phía trước.”

Thiếu Thương im lặng, chỉ đi tới bục múa xiếc cách đó không xa, Viên Thận im lặng đuổi theo.

Sau bục múa xiếc mười trượng có một cửa tiệm im lìm trong tối, Thiếu Thương đứng cạnh cửa tiệm, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm rợp sao sáng, sau đó giơ tay chỉ vào hiệu buôn sáng rực ở bên kia.

“Huynh nhìn đi, năm ấy Lăng Bất Nghi đứng ngay cạnh đèn kéo quân ngoài hiên ở đó.” Nàng khẽ nói.

Viên Thận nhìn sang, bỗng thấy chua xót: “Rồi nàng nhìn qua thì thấy y?”

Thiếu Thương lắc đầu: “Ta vốn không nhìn rõ mặt ngài ấy. Mà thật ra ta cũng không thấy rõ mặt của cả hai người.”

“Cái gì.” Viên Thận ngạc nhiên, “Ta đứng trước mặt nàng nói mấy câu mà nàng lại không thấy rõ ta?”

Thiếu Thương cười nói: “Viên công tử, lẽ nào huynh không phát hiện lúc ấy mình đứng ngược sáng à?”

Rồi nàng quay đầu, nhìn chiếc đèn kéo quân dưới mái hiên, “Ngài ấy không đứng ngược sáng, nhưng ngài ấy quá cao, gương mặt bị đèn che khuất. nên…”

“Nên thế nào?” Viên Thận nhếch mép.

“Nên lúc về nhà ta quên béng hai người.” Thiếu Thương cũng rất bất đắc dĩ.

Viên Thận khẽ cười, thấy trong mắt nàng có nước mắt, chợt nói: “Thiếu Thương, nàng có muốn đến xem chiếc đèn kéo quân đó không?”

Thiếu Thương bước đến trước chiếc lồng đèn nọ, nhưng đi được vài bước thì dừng lại, sau đó bỗng ngồi thụp xuống, vùi mặt vào giữa cánh tay.

Viên Thận đứng sau nhìn nàng, không đi đến đỡ.

Một lúc sau cô gái từ từ đứng dậy, khi ngoái đầu lại đôi mắt đã trong veo, nàng mỉm cười nói: “Hơn một năm nữa Hoắc Bất Nghi sẽ mãn hạn chịu phạt, nhất định bệ hạ sẽ triệu ngài ấy về đô thành, chúng ta cứ coi như bạn cũ, hai người lại là trọng thần trên triều, cũng không nên căng thẳng quá.”

Viên Thận chậm rãi mỉm cười: “Đúng thế.”

“Sau này ta ở nhà mở tiệc mời Tế Thông a tỷ, cũng không thể chỉ cho phép tỷ ấy đến một mình, tới lúc đó huynh phải tiếp đãi lang tế người ta thật tốt.”

Viên Thận nhận ra chữ ‘nhà’ này rõ ràng không phải là nhà họ Trình, mà là nhà họ Viên, thế là nụ cười trong mắt càng thêm đậm: “Đương nhiên rồi.”

Thiếu Thương đến gần Viên Thận, nắm tay áo chàng kiên quyết đi về phía trước: “Thiện Kiến, huynh đến nhà ta cầu hôn đi. Mai sau chúng ta sẽ cùng già đi, cuối cùng chôn cất cùng nhau.”

Viên Thận im lặng để cô gái dẫn bước, lòng ngập tràn hân hoan, như ban đêm im lìm đẩy cửa sổ ngắm trăng, gió mát thoảng qua mặt.

Chàng khẽ đáp: “Ừ.”

Chưa tỉnh cơn say trong yến tiệc Nguyên tiêu, cha Trình ôm đầu bị Tiêu phu nhân dựng dậy, dù cả quá trình ông không có quyền gật đầu hay lắc đầu nhưng vẫn phải khép áo đường hoàng tiếp đãi bà mối Viên gia đến cầu hôn, làm vật cát tường đầu to không não.

Sau đó ông lại dỗi vợ: “Mình đồng ý nhanh nhỉ, hồi trước khi Niệu Niệu và Hoắc Tử Thịnh đính hôn, mình còn nghe ngóng biết bao nhiêu chuyện của hai nhà Hoắc Lăng.”

Tiêu phu nhân buồn bã nói: “Thiện Kiến khác Tử Thịnh, cậu ta luôn chờ tới lúc thật sự chắc chắn mới ra tay; năm năm trước, ta cứ ngỡ cậu ta từ hôn với Thái gia xong sẽ lập tức đến cầu hôn, ai dè lại đợi đến tận hôm nay. Còn Hoắc Bất Nghi… Cậu ta chỉ biết thứ mình cần mà bất chấp tất cả, hễ có liên quan là đoạt cho bằng được.”

Nhớ đến cậu con rể tiền nhiệm, Trình Thủy im lặng một hồi, bỏ qua chuyện hại con gái đau lòng đổ bệnh thì cậu ta cũng là người xuất sắc. Một lúc sau, ông nói: “Được rồi, người đã qua chuyện cũng đã qua, không cần nhắc lại nữa… À phải rồi, chúng ta có cần tổ chức lễ đính hôn lại không?”

Vừa dứt câu là hai vợ chồng trợn mắt nhìn nhau, cùng có vẻ khó xử. Lần thứ ba cũng mời thân bằng hảo hữu, cũng chiêu đãi rồi cũng nhiệt tình giới thiệu lang tế vừa nhậm chức, dù mặt dày tới đâu Trình Thủy cũng không làm được.

Ông thở dài: “Ương Ương là cải thảo rơi sương, nhổ lên là ăn được ngay, nhưng Niệu Niệu là gân móng bò cắn không được nhai không nát, hầm lâu tới mấy vẫn không biết dọn món lên chưa.”

“Đừng nói vậy.” Tiêu phu nhân quở trách, “Chúng ta phải nghĩ như thế này, à, huynh trưởng Vạn gia có nhiều con gái, mười hai lần đính thành thân được chúng ta bắt kịp rồi, Hàn tướng quân cũng có bốn năm cô con gái đấy thôi, cứ coi như chúng ta sinh nhiều mấy cô con gái, cô nào cũng cần nhận rể, không tính là tham tiền mừng của người ta!”

Trình Thủy kêu oan: “Mình tưởng liên quan tới tiền bạc à, là cái nhìn, cái nhìn! Lần nào bọn họ cũng nhìn ta thương hạ, ngay cả khi ta nếm mùi thất bại cũng chưa từng khó chịu đến vậy!”

Tiêu phu nhân không nói, thực ra bà cũng bị các quý phu nhân thân thiết than thở mấy lần, bà cảm thấy dù mình mất chồng rồi tái giá lần nữa thì cũng chỉ vậy là cùng.

…

Thiếu Thương ở nhà nghỉ ngơi bảy tám hôm, trong thời gian này nàng đến Ban gia thăm nơi công tác và quan hệ bầu bạn của Trình Ương, mở tiệc mời cha mẹ Viên Thận một lần, kế đó đưa tiễn vợ chồng Nhị thúc và Tam thúc, cuối cùng nàng đem theo mấy tay nải quần áo rau khô thịt khô mơ khô vào cung. Trình Thiếu Cung khó chịu đưa nàng đến tận cửa cung, cuối cùng lại chẳng nói gì – cái người này có vẻ rất có ý kiến về hôn sự của nàng với Viên Thận, liên tục hỏi đi hỏi lại ‘muội định thật à’ nhưng lại không nói rõ ràng.

Trong cung hẻm, Thiếu Thương vô tình bắt gặp Thái tử Tử Đoan ngồi trên kiệu, hắn vẫn hất cằm như mọi khi, bắt đầu giảng đạo: “Trình thị, cô nghe nói ngươi và Viên Thị trung đã đính hôn, quả là quá tốt. Từ đại loạn Lệ đế cho đến ngày thiên hạ thống nhất hôm nay, trải qua mấy chục năm binh biến, bách tính thương vong và bệnh đói qua đời nhiều đếm không xuể, giờ đang là lúc dưỡng sức, trấn an dân sinh. Hôn nhân là đạo lý con người, liên quan đến việc phát triển dân số… Trình thị, ngươi có nghe cô nói không!”

Nửa câu sau hắn bất mãn cao giọng, Thiếu Thương vội giữ thẳng đầu, kính cẩn đáp: “Nghe ạ, thiếp đang nghe từng câu từng chữ… Nhưng sao thiếp thấy câu này quen thế nhỉ. À phải rồi, năm ngoái khi Tứ hoàng tử thành thân, hình như điện hạ cũng đã nói những lời này!”

Thái tử Tử Đoan không vui: “Lẽ nào lời cô nói không đúng?”

Không cưới gả thì sao có thể phát triển dân số, không phát triển dân số thì sao khôi phục được chuyện sản xuất, không khôi phục được sản xuất thì sao quốc thái dân an hoan ca vui mừng, đúng là tiểu nha đầu không hiểu chuyện! Thanh niên trẻ tuổi bây giờ ngày càng kém cỏi, nhất là Hoắc Bất Nghi thân như huynh đệ của hắn, từ chối lần lữa, đến giờ vẫn chưa có con, gân cốt huyết mạch của Hoắc gia tốt như vậy, không sinh mười tám đứa con thì thật có lỗi với nhân gian chính đạo!

“Đúng đúng đúng, điện hạ nói rất đúng! Thiếp nhất định cẩn tuân ý chỉ của điện hạ.” Thiếu Thương đâu dám dị nghị, trước khi phong trữ quân nàng đã không dám chọc vị nhân huynh này rồi, huống hồ bây giờ người ta đã nắm trọn Đông cung.

Quay về Vĩnh An cung, Thiếu Thương còn thắc mắc giọng điệu vừa rồi của Thái tử, nhưng bây giờ nàng nào có thời gian nghĩ đến chuyện ấy, đã gần nửa tháng không được gặp Tuyên Thái hậu, nàng có một bụng lời muốn tâm sự. Tại Vĩnh An cung, nàng được hoan nghênh như Hoa kiều về nước, nói thế nào nhỉ, dù thể chất của nàng thường gây ra chuyện, nhưng nơi nào có Trình Thiếu Thương thì nơi ấy mãi không lạnh lẽo, dù bắt quả tang đánh nhau thôi nàng cũng có thể biến cuộc họp kiểm điểm thành hội liên hoan thị trấn.

Tuyên Thái hậu nửa nằm trên giường, nghe Thiếu Thương kể lại những tin đồn thú vị trong mấy ngày qua.

Ba năm trước vợ chồng Trình Tiêu đã làm mai cho Trình Thiếu Cung, nhưng Trình Thiếu Cung tự bói cho mình mười mấy quẻ liền, quẻ nào cũng nói sao Hồng Loan của mình không xê dịch, nếu bây giờ thành thân sẽ gặp ác thê, thế là một ngày ba bữa không ăn cơm, sống chết không chịu đi xem mắt nên trì hoãn đến tận bây giờ.

Vạn lão bá lại rục rịch muốn cưới vợ bé, bị mẹ già cùng bầu đoàn thê thiếp bác bỏ ‘dù gì cũng không cần ông sinh con trai, nạp thiếp cái gì nữa, tiết kiệm tiền bạc cho các con cưới vợ đi’, lão Vạn chảy nước mắt ròng ròng… Nhưng chuyện ấy cũng không lạ, nhiều cha mẹ trên đời vừa có cháu sẽ quên đi con cái, thế là lão bá bấm bụng nuốt nước mắt vào trong.

Thai đầu của Doãn Hủ Nga là một cô con gái, so với Vạn Thê Thê mới lần đầu đã sinh được con trai, nàng đau lòng tới nỗi khóc một trận, Trình Vịnh đành dỗ dành ‘nhà chúng ta thiếu con gái, Niệu Niệu có mệnh giúp cha anh thăng quan phát tài, con trai nhà nào bì nổi’, khi ấy Doãn Hủ Nga mới mỉm cười, nhưng mấy năm sau nàng mới hay, đêm hôm đó chồng đã chắp tay dập đầu mấy chục lần trước trăng sáng, lẩm bẩm cầu xin ‘Niệu Niệu quá đáng thương, cha anh thà không thăng quan phát tài để con gái bảo bối được thành thân suôn sẻ’.

Vạn Thê Thê được gả về nhà mình, ngày ngày sung sướng, nào ngờ ở quận Từ có một cô gái hào tộc thích học võ thuở nhỏ, nàng ta ngưỡng mộ võ nghệ nhân phẩm của A Tụng ca nên tự nguyện làm thiếp; Vạn Thê Thê rút kiếm nhưng không đánh lại người ta, đáng ghét nhất là cha mẹ mình không những làm chỗ dựa lại còn đào chân tường; Vạn lão bá thì khỏi phải nói, ông cảm thấy đàn ông nạp thiếp cũng là lẽ bất di bất dịch như ăn cơm uống nước, Vạn phu nhân tuy thương con gái, nhưng niệm ân tình của Trình gia, cũng cảm thấy không nên quá ép buộc con trai; Vạn Thê Thê tức đến phát khóc, lúc này A Tụng ca mới biết hậu viện bốc cháy, bèn đi tìm cô nương kia tỷ võ, nói gì mà ‘cô đánh thắng được ta thì ta sẽ nạp cô’, và lẽ dĩ nhiên cô nương kia không đánh thắng được rồi, cô ta ôm vết thương thút thít hỏi lẽ nào Vạn Thê Thê đánh thắng huynh, câu trả lời của A Tụng ca rất không bình thường, ‘Ta thích Thê Thê, dù đánh thắng hay không cũng sẽ cưới nàng ấy, còn ta không thích cô, cô không đánh lại ta cần gì phải hạ mình uất ức’. Ừm, suy luận không có vấn đề gì.

…

Tuyên Thái hậu tủm tỉm lắng nghe, cảnh xuân bên ngoài ngày một đẹp dần, nhưng bây giờ bà chẳng còn sức đứng dậy ra hành lang ngồi, Thiếu Thương thấy cả, cố gắng không nghĩ đến chuyện này, vẫn vui vẻ sống qua ngày, có khi đầu bếp của Vĩnh An cung làm món ngon, nàng sẽ san một phần đựng trong hộp cơm sai người đưa cho Viên Thận, tỏ vẻ mình đã làm hết trách nhiệm của vị hôn thê.

Mỗi lần trông thấy, Tuyên Thái hậu lại buồn bã: “… Nhớ ngày trước, dù ngoài trời đổ mưa cũng không thấy con nhớ Tử Thịnh có mặc áo mưa không.” Hoặc lại là, “Có lần ta bảo con đến Thượng Thư đài đưa đồ, thực ra muốn giúp Tử Thịnh có thể gặp được con.”

Vài lần đầu Thiếu Thương còn có thể cho qua, nhưng cuối cùng cũng không nhịn được nữa, nàng bất mãn nói: “Nương nương việc gì cứ phải nhắc đến ngài ấy.”

Trời ạ, đây không phải là định luật tiền nhiệm đấy ư. Lúc anh ta còn trẻ xốc nổi không biết quan tâm, tôi bầu bạn với anh ta, khuyên nhủ anh ta, uốn nắn anh ta, nhưng khi cuối cùng anh ta cũng trở thành người đàn ông xuất sắc trưởng thành biết bao dung và có trách nhiệm, cô gái bên cạnh anh ta đã chẳng phải là tôi.

Được lắm, bây giờ nàng cũng có thể rất tự nhiên bước vào định luật này rồi, Hoắc Bất Nghi là bạn trai cũ xui xẻo đáng thương bỏ ra rất nhiều, còn Viên Thận là người xuống núi hái được đáo.

“Ta nhắc tới Tử Thịnh thường xuyên vậy à?” Tuyên Thái hậu hoàn hồn, “À, lớn tuổi rồi, trí nhớ không được tốt… Nhưng, trừ khi Viên Thận từ quan quy ẩn hoặc con đóng cửa không ra ngoài, bằng không sau này con và Tử Thịnh vẫn sẽ chạm mặt nhau.”

Thiếu Thương bĩu môi, nói: “Nương nương yên tâm, thiếp đã nghĩ thông từ lâu rồi, nếu gặp nhau thật thì cứ chào hỏi bình thường thôi, không trách không oán, vô cùng khách sáo. Huống hồ, vẫn còn sớm mà!” Đợi tới khi Hoắc Bất Nghi trở về, nói không chừng nàng đã mang thai rồi, khi gặp lại nhau đã vật đổi sao dời, cứ cố chấp lại thành bản sao của ông già Hoàng Phủ và Tang phu nhân, còn có thể thế nào nữa.

“Con thật sự sẽ không trách không oán, vô cùng khách sáo?” Tuyên Thái hậu ngồi thẳng người dậy.

Thiếu Thương quả quyết: “Tất nhiên rồi!”

“Cũng được.” Tuyên Thái hậu lại dịu giọng đi, “Chỉ là ta không ngờ con lại quyết định nhanh như vậy…”

Thiếu Thương nói: “Nói như nương nương, cuộc đời thiếp ghét nhất lằng nhằng, nếu đã nghĩ thông thì không cần do dự.”

“Đúng thế…” Tuyên Thái hậu chậm rãi khép mắt.

Đến mắt thường cũng có thể thấy được sự suy yếu của Tuyên Thái hậu, đổi hết thái y này tới thái y khác mà luôn đưa ra kết quả không khác biệt nhau là bao: đếm ngày trôi qua. Thiếu Thương theo lệ tới Trường Thu cung bẩm báo, đế hậu im lặng một lúc lâu.

“… Cuối cùng ngày này cũng đến.” Hoàng đế đã có chuẩn bị tâm lý về tình hình thể trạng của vợ trước, nhưng khi chuyện xảy ra vẫn rất khó tiếp nhận.

Thiếu Thương báo: “Xin bệ hạ chớ đau lòng, nương nương đã nói, tuy chưa thể sống thọ nhưng cũng không hẳn mất sớm.”

Hoàng đế do dự: “Có phải Thần Am… trách trẫm không.”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, nhẹ giọng đáp: “Bệ hạ, cả cuộc đời sao có thể không có phàn nàn. Những năm qua thiếp đi theo nương nương, coi như hiểu được tâm sự của nương nương, nói thật, trong lòng nương nương trách rất nhiều người. Nương nương trách Tuyên thái công vì sao lại ra đi sớm, để lại cô nhi quả mẫu không ai bảo vệ; nương nương trách vì sao bệ hạ và Kiền An lão vương gia lại là đồng tông, bằng không đã chẳng đến lượt người; nương nương cũng tự trách mình vì sao không thể gan dạ cứng cáp, vì sao cứ phải nghe lời thành thân… Bẩm bệ hạ, trong những người trên, bệ hạ là người nương nương ít oán trách nhất. Nương nương thường nói, ngày nhỏ nương nương từng thấy đói kém binh loạn, thấy xương trắng vạn dặm, nương nương biết nếu bệ hạ chỉ vì bản thân thì đã không cưới vợ khác, nhưng trớ trêu rằng lại liên quan đến tính mạng, không phải cứ như ý mình là được.”

Hoàng đế nghe cô gái nói mà lòng xót xa, nghiêng đầu đi: “Ngươi nói hay lắm.” Một lúc sau, ông lại xoay đầu về cười bảo, “A Hằng còn nhớ hồi Thiếu Thương vừa vào cung không, đến hành lễ cũng nhầm cho được, nói chuyện làm việc không có thứ tự, rõ là đứa nha đầu quê mùa. Không ngờ hôm nay đã thành người lớn rồi.”

Việt Hoàng hậu gật đầu, nói: “Thiếu Thương, Tuyên Thái hậu có hận ta không?”

Thiếu Thương mỉm cười: “Hoàng hậu nương nương, Tuyên nương nương trách móc rất nhiều người nhưng chưa từng oán trách nương nương; nương nương có tin không ạ?”

Việt Hoàng hậu nhìn thẳng cô gái một lúc lâu, chậm rãi cười: “… Ta tin.”

Con tim treo cao của Hoàng lão bá đã thả lỏng, thở phào nói: “Thế thì tốt, Thiếu Thương, những năm qua ngươi đã chăm sóc Hoài An vương Thái hậu hết lòng, trẫm và Hoàng hậu đều thấy cả, tháng sau Tử Thịnh quay về, Tuyên Thái hậu muốn tổ chức tiệc ở Vĩnh An cung…”

Hai tai Thiếu Thương ù lên, đoạn sau không nghe rõ nữa, một lúc sau mới hỏi: “Bệ hạ, tháng sau Hoắc đại nhân sẽ về?”

Hoàng đế ngạc nhiên: “Ngươi không biết à! Dù trẫm chưa thông báo với mọi người nhưng Tuyên Thái hậu đã biết.”

“Nhưng, nhưng mà, thiếp nhớ còn… một hai năm nữa mà?” Thiếu Thương lắp bắp.

Hoàng đế trừng mắt: “Tử Thịnh trấn thủ biên thành chứ không phải ngồi tù, đương nhiên có thể về!” Ông là lớn nhất, có quyền giải nghĩa sắc lệnh cuối cùng.

Việt Hoàng hậu đẩy ông: “Thiếu Thương, Tuyên Thái hậu nói thời gian của mình không còn nhiều nên muốn gặp Tử Thịnh trước khi ra đi.”

Rời khỏi Trường Thu cung, Thiếu Thương chạy thẳng về Vĩnh An cung chất vấn cấp trên, Tuyên Thái hậu thong thả trả lời: “Đúng thế, là ta xin phép bệ hạ để Tử Thịnh quay về.”

“Vì sao chứ!” Thiếu Thương bi ai kêu lên.

“Lẽ nào bệ hạ chưa nói với con? Thời gian của ta không còn nhiều, ta muốn gặp Tử Thịnh một lần trước lúc ra đi.”

Thiếu Thương cảm thấy sinh mệnh như đang đùa mình, hễ có bất cứ chuyện tốt đẹp sắp diễn ra là lại phát sinh tình tiết khác. Nàng ngồi trước mặt Tuyên Thái hậu, nhẹ nhàng nói: “Nương nương, chúng ta nói chuyện nghiêm túc nào. Mấy năm trước… À, là ba năm trước, thiếp nhớ có hôm nương nương khóc lúc nửa đêm, nói gì mà ‘thằng bé Tử Thịnh vô lương tâm này, bổn cung không muốn gặp nó nữa’. Nương nương quên rồi sao?”

“Lần đó Đông Hải vương đổ bệnh sau khi từ trữ vị, ta giận cá chém thớt nên mới nói như vậy, không cần coi là thật.”

Thiếu Thương cũng là con gái, nhưng lúc này nàng rất muốn hét ‘cmn phụ nữ đúng là dễ thất thường’.

“Nương nương cầu bệ hạ chuyện này khi nào thế, sao thiếp không biết.” Nàng hoàn hồn, hỏi từ đầu.

Tuyên Thái hậu đáp: “Là thời gian con rời cung về nhà, ngồi không không có chuyện gì ta lại nhớ đến Tử Thịnh, nên đã nói với bệ hạ.”

“Ngày trước nương nương còn nói không muốn gặp lại bệ hạ mà!” Thiếu Thương cảm thấy không kiểm soát nổi tâm trạng.

“Nên ta đã bảo rồi, là giận cá chém thớt thôi, nhất là khi phụ nữ giận cá chém thớt, không cần coi là thật.”

Thiếu Thương bất lực chống tay xuống nền nhà, cảm thấy sinh mệnh đâu chỉ đùa với mình, rõ ràng là trêu chọc mình.

Tuyên Thái hậu tựa vào túi dựa, vẫy tay với cô gái, kéo nàng lại ngồi cạnh mình, “Mấy ngày nay con không ở bên ta, ta đã nghĩ rất nhiều rất nhiều, về cuộc đời ta, những chuyện ta đã làm và những người đã gặp. Hồ nhỏ phụ thân thường dạy ta phải biết cảm ân, biết ơn thần linh ban cho chúng ta tay chân khỏe mạnh tâm trí sáng dạ, biết ơn mưa thuận gió hòa, ăn uống không lo, ôi, những năm qua ta gần như quên hẳn. Con người không thể chỉ nhớ đến những gì đã mất, mà còn phải nghĩ xem trong tay đang có gì.”

Rồi bà lại cười, “Dù năm năm qua ta tách mình ở Vĩnh An cung nhưng may còn có con bầu bạn, lúc nào cũng dẫn ta chơi đùa, để ta được quay trở lại những ngày tháng phụ thân còn sống, mà ta vẫn chưa cám ơn con tiếng nào…”

“Không phải nương nương đã cho thiếp một trang viên rất lớn rồi ư, to gấp đôi nhà thiếp.” Thiếu Thương lẩm bẩm.

Tuyên Thái hậu đùa nàng, “Trang viên của gia tộc Viên thị còn lớn hơn thế nhiều, tích cóp bao đời, trải dài hai ba huyện, con còn để ý đến những thứ ta cho con sao? Ừm, nhưng mà…”

Bà càng nói càng nhập tâm, “Đáng tiếc ngày trước con lại không cưới Tử Thịnh, nếu không con sẽ biết cậu ấy có bao nhiêu sản nghiệp… Chậc chậc, Hoắc thị huyện Phong vốn là gia tộc trù phú, chưa nói tới chuyện này, con không biết mười mấy năm qua bệ hạ đã cho cậu ấy bao nhiêu đâu, nếu kể ra có khi triều thần sẽ dâng tấu can gián. Nghe nói dạo này bệ hạ và các đại thần đang bàn nhau chuyện độ điền, ha ha, đến lúc đấy con sẽ biết.”

“Đang yên đang lành sao lại nhắc tới ngài ấy.” Thiếu Thương đau đầu. Kết quả chẩn đoán của thái y ngày một xấu, nhưng Tuyên Thái hậu lại ngày một vui lên, thỉnh thoảng lại lấy chuyện mình sắp chết ra trêu, tới Địch ảo cũng hết cách.

“Được, chúng ta nói chuyện chính.” Tuyên Thái hậu nói, “Thiếu Thương, dù thằng bé Tử Thịnh nhẫn tâm nhưng nó đã dùng tính mạng của mình để kết luận một điều mà ai cũng thấy rõ: Đông Hải vương có thể giao phó mọi sự cho Tử Thịnh, tùy nó nắm quyền, nên nếu lên ngôi hoàng đế thì cũng có thể giao phó mọi thứ cho người khác, tới khi ấy chưa biết chừng giang sơn lại đổi chủ.”

Thiếu Thương hoài nghi: “Nương nương không trách Hoắc Bất Nghi sao?”

“Ta không trách.” Tuyên Thái hậu thở dài, so sánh với tỉ tỉ lê dân bách tính, so với giang sơn vững chãi này thì chúng ta chỉ là phận kiến. Con người rồi cũng chết, nhưng nhân dân vẫn trường tồn. Chúng ta sẽ hóa thành tro tàn, có thể sống mãi với trăng sao trên trời. Cuộc đời chỉ có mấy chục năm ngắn ngủi, ta không hận Tử Thịnh nữa, con cũng thế, bỏ qua cho nó đi, cũng bỏ qua cho con.”

Thiếu Thương nghe hiểu được sự độ lượng trong lời bà, nhưng khi nghĩ đây lại là những lời cận kề cái chết thì nàng lại không vui nổi, chỉ làu bàu: “Thiếp cũng đã nghĩ thoáng rồi mà, vì nghĩ thoáng nên mới muốn thành thân.”

Tuyên Thái hậu mỉm cười: “Tốt lắm.”

“Nhưng nương nương…” Chợt Thiếu Thương nghĩ đến một chuyện, “Vì sao nương nương không nói chuyện này cho thiếp biết!”

“Dù gì lúc gặp nhau con cũng sẽ khách sáo, không trách không oán, nói hay không có khác gì nhau?”

“Cố nhân về thành vẫn cần phải biết chứ!”

“Có lẽ là ta quên nói, ôi ta nhức đầu quá, Địch ảo, mau đem thuốc lên…”

Thiếu Thương không biết mình rời khỏi Vĩnh An cung như thế nào, nàng ngẩn ngơ đi quanh hồ nhỏ trước cung bảy tám vòng, cho tới khi Viên Thận từ Thượng Thư đài đến tìm mình.

Viên Thận nghe Thiếu Thương thuật lại đầu đuôi câu chuyện, sắc mặt trở nên nặng nề.

Thiếu Thương không kìm được oán trách: “Ta bị người ta lừa, còn huynh ngày ngày ở Thượng Thư đài mà sao cũng không biết!”

“Vì bệ hạ chưa từng thông báo chuyện triệu hồi Hoắc Bất Nghi với chúng thần.” Viên Thận trầm giọng nói.

“Vì sao? A…” Thiếu Thương đã hiểu.

Xét cho cùng Hoắc Bất Nghi vẫn còn hơn một năm ‘thời hạn thi hành án’, nếu Hoàng đế thông báo với quần thần sớm thì kiểu gì cũng có kẻ nói nhiều, đợi đến lúc Hoắc Bất Nghi về đô thành rồi nói đây là ý của Tuyên Thái hậu ra chặn miệng triều thần, thế là sẽ không có sơ hở.

Mẹ nó, quả nhiên làm chính trị đều có não to! Nàng nheo mắt nhìn Viên Thận, nghĩ bụng đây cũng là một người ‘làm chính trị’, trong thoáng chốc đã hiểu ý của Hoàng đế.

“Giờ nàng định thế nào?” Viên Thận ngẩng đầu lên.

“Thế nào là thế nào? Gặp mặt chào nhau, cáo từ nói tạm biệt không tiễn, mở tiệc nói mời khách quý dùng, tiệc tan thì hỏi có muốn canh trần bì ô mai tiêu thực không, có cần thêm đường không? Bằng không còn như thế nào nữa…”

Viên Thận buồn cười, nghiêm mặt nói: “Ta còn tưởng nàng vừa nghe cố nhân trở về thì muốn từ hôn chứ.”

“Huynh muốn từ hôn à?”

“Đương nhiên là không!”

“Ta cũng không muốn, ai thích hở tí lại từ hôn!” Thiếu Thương bật cười, phát hiện ánh mắt trêu đùa của Viên Thận nhìn sang, nàng mới xấu hổ nói, “À, ta đã từ hôn hai lần rồi; nhưng có câu chuyện bất quá tam, tuyệt đối ông trời sẽ không phá bĩnh lần thành thân này của ta đâu!”

Viên Thận trợn mắt nhìn nàng nửa buổi, cuối cùng thở hắt ra: “Được rồi, chúng ta cứ như bình thường thôi.”

Cơn gió bấc cuối cùng trong ngày đông lướt qua tường thành cao vút, tuyết đọng giữa ruộng đồng đã tan, nông dân cúi người nắm hạt nâu sẫm và nhìn chúng trên tay, tưởng tượng những hạt giống khỏe mạnh căng mọng sẽ bén rễ rồi nảy mầm trên mảnh đất ẩm ướt, báo trước một mùa thu hoạch đầy hoa trái, muôn họ cùng hân hoan.

Một đội ngũ trang nghiêm như hành quân chậm rãi tiến về cửa tây đô thành, dẫn đầu đội ngũ là một chàng thanh niên tuấn tú nước da rám màu, hắn thích chí hít sâu một hơi – đây là mùa mà Lương Khưu Phi thích nhất, không cần khoác áo lông thú vướng víu vào mùa đông rét buốt, cũng không quá ấm áp khiến người ta uể oải trong những ngày xuân phân.

Ghìm ngựa dừng lại trước cổng thành quen thuộc, Lương Khưu Phi chợt nhớ đến tường thành gồ ghề ở biên giới Tây Bắc luôn được phủ tuyết, tuyết rơi dày bên ngoài có thể nhấn chìm dân cư và gia súc chỉ trong một đêm, chỉ cần gió ập vào khoang miệng khoang mũi là lập tức cuốn đi mọi nhiệt độ, dù có lò lửa lớn cỡ nào trong thành trì xây từ nham thạch thì cái lạnh vẫn sẽ len lỏi qua khe nứt. Hào tộc Tây Bắc có những dinh thự thoải mái và ấm áp cho bọn họ dùng đấy, nhưng thiếu chúa công không muốn vào ở, cũng không muốn xây dinh thự riêng, chỉ muốn sống cùng các tướng quân binh sĩ; nhưng các tướng quân còn thay đổi phòng thủ ba năm một lần, mà thiếu chúa công lại chịu khổ năm năm trong địa ngục hàn băng ấy.

Cuối cùng giờ đây bọn họ cũng đã về.

Lương Khưu Phi bùi ngùi, một vũ tỳ cưỡi ngựa chạy đến, tươi cười nói: “A Phi huynh đệ, nữ công tử chúng tôi muốn mời huynh sang.”

“Được rồi… Ta đến đây.” Lương Khưu Phi nhìn huynh trưởng Lương Khưu Khởi ở phía trước, sau đó giục ngựa đi đến đoàn xe ở giữa, dừng trước cỗ xe nguy nga cùng với vũ tỳ nọ.

Rèm xe chầm chậm được vén lên, một thiếu phụ xinh đẹp đoan trang lộ mặt, Lương Khưu Phi mỉm cười ôm quyền: “Lạc nương tử có gì căn dặn.”

Lạc Tế Thông xì một tiếng, cười nói: “Căn dặn cái gì, ta coi ngươi như tiểu huynh đệ nhà mình, ngươi lại cứ khách sáo với ta! Không lẽ thấy đến đô thành nên muốn xa lạ với ta sao!”

Lương Khưu Phi vội kêu oan: “Đâu có đâu có! Những năm qua nhờ có Lạc nương tử quan tâm huynh đệ chúng tôi, trong lòng A Phi rất cảm kích, tuyệt đối không quên!”

Sắc mặt Lạc Tế Thông ảm đạm đi: “Chỉ tiếc huynh trưởng của ngươi lại không nghĩ vậy.”

“Lạc nương tử đừng để ý đến huynh trưởng ta, lúc nào huynh ấy cũng trưng cái mặt sầm sì vậy đấy, với ai cũng như nhau.” Lương Khưu Phi đảo mắt, đoạn cười to, “Nhưng như đã nói, nếu không phải huynh trưởng ta lạnh lùng vô tình thì từ khi thiếu chúa công mười bốn tuổi lập phủ, e rằng các tiểu nữ nương đã  kéo đến dẫm nát cửa nhà mất thôi!”

Hắn nói câu này vốn để trấn an Lạc Tế Thông, nhưng người nói vô tình người nghe hữu ý, nụ cười của Lạc Tế Thông tắt ngụm, khẽ thở dài: “Có khi trong mắt lệnh huynh, ta cũng không khác gì những tiểu nữ nương đó.”

Lương Khưu Phi á khẩu, ngập ngừng nói: “Sao có thể như vậy! Lạc nương tử nghĩ nhiều rồi… Nghĩ nhiều rồi…” Hắn không dám nhìn vào mắt Lạc Tế Thông, bởi vì hắn lại nhớ đến một cô gái khác.

Theo Lương Khưu Phi thấy, Lạc nương tử xuất thân thế tộc không những ân cần chu đáo với thiếu chúa công và bộ khúc, mà còn phân rõ đại cục, hiền từ dễ gần, hơn hẳn ‘cô gái kia’ rất nhiều, tiếc là đãi ngộ của hai người quá chênh lệch.

Ba năm trước, thiếu chúa công đổ bệnh sốt cao, Lạc Tế Thông vất vả ngày đêm chăm sóc, đợi tới khi thiếu chúa công hết bệnh, hắn hứng chí gọi một tiếng ‘nữ quân tương lai’, tuy trước mặt thiếu chúa công không nói gì nhưng sau đó lại cách chức hắn đi chăn ngựa, phải ba tháng sau mới được quay về. Ban đầu hắn còn lóng ngóng không hiểu, sau khi được lão huynh nhà mình chỉ điểm, Lương Khưu Phi không dám tự chủ trương gọi lung tung nữa.

Nhưng cũng vào năm đó, huynh trưởng Lương Khưu Khởi cũng tự ý gọi ‘cô gái kia’ là tiểu nữ quân mà, ngoài mặt thiếu chúa công vẫn không tỏ vẻ nhưng sau đó lại thưởng cho huynh trưởng hai thớt ngựa tốt hỗn huyết Đại Uyên trị giá ngàn vàng. Tại sao là anh em ruột thịt cùng cha cùng mẹ mà lại chênh lệch lớn đến vậy? Lương Khưu Phi không khỏi trầm ngâm.

Nhìn sắc mặt ủ ê của Lạc Tế Thông, Lương Khưu Phi đổi đề tài: “Không biết vì sao càng đến gần đô thành, thiếu chúa công lại càng không vui, mấy hôm trước vẫn còn trò chuyện đôi câu với thôi Hầu, nhưng hôm nay cả Thôi Hầu cũng im lặng.”

Lạc Tế Thông thở dài: “Tướng quân gần về nhà nên lòng sợ hãi, trước đây vì kích động phẫn nộ mà phạm phải tội lớn tày trời, giờ lại lần nữa phải đối mặt với cố nhân, dĩ nhiên sẽ thấy sợ.”

Lương Khưu Phi thán phục: “Lạc nương tử nói rất hay, ty chức cũng đoán là vì lý do này.”

Đang nói chuyện thì một thị vệ hớt hải cưỡi ngựa đến, xì xầm vào tai Lương Khưu Phi mấy câu, hai mắt Lương Khưu Phi sáng lên, vừa vẫy lui thị vệ vừa nói với trong xe: “Lạc nương tử, tuy chúng ta đến sớm hai hôm nhưng Thái tử vẫn ra đón thiếu chúa công nhà ta, giờ đã đến nơi rồi.”

Lạc Tế Thông chấn động, vô cùng cảm kích: “Mấy năm trước Lạc gia ta phụ thuộc vào hai nhà Tuyên Vương, hiện tại Vương Thuần đã bị cách chức, Tuyên nương nương và Thái tử trước đã bị phế, nhà ta chưa bao giờ qua lại với Việt nương nương và Tam hoàng tử, cha anh trong nhà nơm nớp sợ miết. May có ngươi báo tin, bảo ta mượn danh tiếng của Hoắc tướng quân đến bái kiến Thái tử… Ân đức thế này, thật không biết phải cảm kích ngươi thế nào.”

Lương Khưu Phi thụ sủng nhược kinh: “Thái tử giá lâm, có rất nhiều người chứng kiến, ta chỉ báo cho nương tử biết sớm thôi mà, đâu dám gọi là ân đức, nương tử mau đến đi, ty chức xin đi trước!” Hắn sợ Lạc Tế Thông còn muốn cám ơn nên vừa dứt lời là lập tức giục ngựa rời đi.

Chẳng mấy chốc Lương Khưu Phi đã đến đoàn xe phía trước, thấy cửa thành mở rộng. Thái tử mà trước kia là Tam hoàng tử ăn vận đơn giản đứng cách đó không xa, vui mừng bắt tay với thiếu chúa công nhà mình, Thôi Hầu đứng bên cười ha hả.

Lương Khưu Phi vội vàng xuống ngựa đứng bên cạnh lão ca nhà mình, Lương Khưu Khởi nhìn bào đệ, không nói câu nào.

Bạn cũ gặp lại, Thái tử quan sát Hoắc Bất Nghi một lượt từ trên xuống dưới, trăm cảm xúc đồng thời xuất hiện trong lòng, không biết phải kể từ đâu.

Nụ cười của Hoắc Bất Nghi vẫn tuấn tú lay động như ngày nào, cơ thể vẫn cao gầy như xưa, Thái tử bỗng nhớ trước kia phụ hoàng thường oán trách trên người con nuôi không có vị nhân gian, lạnh lùng như một du hồn, cuối cùng hôm nay Hoắc Bất Nghi cũng đã có vị nhân gian, nhưng lại là lá rụng bị gió cuốn cuối thu, là cơn mưa buồn chán đập vào song sa phai màu, là tiếng huyên sứ đã cũ thổi lên âm thanh tắc nghẹt.

Vị nhân gian như thế này, Thái tử cảm thấy còn không bằng chẳng có, “Ngươi… Những năm qua ngươi sống khỏe chứ…” Hắn không thể kể hết nỗi xót xa trong lòng.

Hoắc Bất Nghi mỉm cười nói: “Cứ ba tháng điện hạ lại gửi thư đến hỏi này hỏi nọ, tình hình ăn uống sinh hoạt thường ngày ra sao thần đều nói rõ, điện hạ còn có gì không biết.”

Thái tử trợn mắt nhìn chàng: “Tính sổ với ngươi sau!” Rồi quay sang nói với Thôi Hầu, “Thôi Hầu vẫn khỏe chứ, vẫn hiên ngang nhỉ, ấy, hai vị công tử đâu?”

Thôi Hầu cười nói: “Điện hạ nghĩ vì sao bọn ta có thể đến sớm hai ngày, là bởi lương thực xe thồ đều để lại phía sau. Khuyển tử đi sau áp tải, hai ba hôm nữa sẽ đến.”

Thái tử nói: “Thế cũng hay, Tử Thịnh về sớm, không nên dẫn hàng hóa như núi vào thành.”

Thôi Hầu kêu khổ: “Ôi điện hạ à, điện hạ tưởng bọn ta đi đào núi vàng sao, biên tái Tây Bắc lấy đâu ra hàng hóa như núi, chỉ là mấy thứ cồng kềnh như thú hoang da cừu thôi.”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười nhìn Thôi Hầu.

Thôi Hầu bất đắc dĩ nói: “Hầy, được rồi, điện hạ cũng biết thần xuất thân từ thương nhân, thú hoang da cừu ở trong tay thần kiểu gì cũng nhanh chóng biến thành núi vàng. Tử Thịnh à, cháu tố giác nhanh thế làm gì, trong đó có một nửa là của cháu đấy!”

Vẻ buồn rầu nhiều ngày của Thái tử biến mất, hắn cao giọng cười to.

Lúc mọi người vui vẻ cười nói, Lạc Tế Thông đã thay khúc cư nho nhã, dẫn theo vũ tỳ đến cúi lạy: “Thiếp Lạc thị bái kiến Thái tử điện hạ. Đã từ biệt nhiều năm, mong bệ hạ và nương nương an khang, trường lạc vô cực.”

Mấy năm trước Thái tử cũng từng gặp Lạc Tế Thông ở Trường Thu cung, lần nào cũng nghe nói nàng ta đoan trang lễ độ, dịu dàng chu đáo, giờ thấy nàng ta cũng ở trong đoàn xe của Hoắc Bất Nghi thì nửa mừng nửa sợ. Hắn vừa nhìn nét mặt Hoắc Bất Nghi vừa ôn tồn nói chuyện: “Lạc thị ngươi cũng ở đây à, mau đứng dậy đi. Cô không ngờ ngươi lại đồng hành cùng Tử Thịnh.”

Lạc Tế Thông thướt tha đứng dậy, thẳng thắn thừa nhận: “Gia mẫu đổ bệnh nên cha anh gọi thiếp về tẫn hiếu, đúng lúc Hoắc tướng quân cũng phải về đô thành, thiếp mặt dày đến nương nhờ dưới quyền tướng quân.”

“Đâu thể nói là mặt dày được.” Thái tử cảm thấy sự việc ngày một tiệm cận với dự đoán của mình, bèn cười nói, “Hồi nhỏ ngươi được chọn theo học cùng Ngũ muội, quen biết Tử Thịnh cũng hơn mười năm. Đồng hành chăm sóc lẫn nhau chỉ là hành vi nhấc tay, Tử Thịnh tất sẽ không từ chối… À phải rồi, hôm nay phụ hoàng mở tiệc ở Tuyên Đức điện tiếp Tử Thịnh và Thôi Hầu, Lạc thị, ngươi cũng đi cùng đi.”

Lạc Tế Thông vui vẻ: “Với thiếp mà nói đây quả là ân đức lớn bằng trời, nhưng thiếp sao có thể không biết xấu hổ làm phiền.”

“Không phải làm phiền, có khi sau này…” Thái tử nhìn Hoắc Bất Nghi im lặng bên cạnh, ho một tiếng, “Nghe nói mấy năm qua ngươi chăm sóc Tử Thịnh thường xuyên, không chừng phụ hoàng có lời muốn hỏi ngươi.”

“Cung kính không bằng tuân lệnh.” Lạc Tế Thông khoan thai cúi người hành lễ.

Thái tử ra chiều hài lòng, cảm giác con gái cần đoan trang khéo léo như vậy mới phải.

Nhớ lại bốn năm trước Hoàng đế mở tiệc nhà, hắn định đến Vĩnh An cung bái kiến Tuyên Thái hậu, Việt Hoàng hậu mới bảo hắn nhân tiện mời Trình Thiếu Thương đến luôn, nào ngờ tiểu nữ vô lễ này lại nói một câu ‘thiếp và Hoắc đại nhân đã mất hôn ước, lấy thân phận gì tham dự gia yến hoàng thất đây, chẳng lẽ là làm thiếp cho vị hoàng tử nào à’. Lúc ấy hắn tức đến nỗi suýt đã động thủ!

Nhìn Lạc thị người ta đi, nết na vâng lời biết mấy, dù bây giờ vẫn chưa rõ ràng với Hoắc Bất Nghi nhưng vừa gọi là người ta đáp lời ngay, là phận nữ thì phải có dáng vẻ nên có.

Nhìn mọi người lần lượt lên xe lên ngựa, Lương Khưu Phi đang định đuổi theo thì bị lão ca nhà mình kéo lại.

Lương Khưu Khởi thấp giọng nói: “Đệ gọi Lạc nương tử đến đúng không, có phải muốn đi chăn ngựa tiếp không!”

“Đâu có!” Lương Khưu Phi chối đây đẩy, “Huống hồ đệ nói thì đã sao, chúng ta theo thiếu chúa công đã nhiều năm, số con gái thân cận đâu chỉ mười người tám người, nếu thiếu chúa công thực sự không vui thì đã đuổi người ta đi từ lâu rồi, nhưng mấy năm qua Lạc nương tử ra ra vào vào chỗ của chúng ta mà thiếu chúa công có nói gì đâu.”

Lương Khưu Khởi trầm giọng: “Nhưng Thôi Hầu và Châu mục đại nhân bóng gió đã nhiều lần, thiếu chúa công vẫn chưa gật đầu.”

“Chứng tỏ bây giờ thiếu chúa công đang phân vân giữa hai bên. Chỉ cần đẩy nhẹ một cú, nói không chừng hôn sự của thiếu chúa công sẽ thành!” Lương Khưu Phi kìm nén kích động, “Năm nay thiếu chúa công cũng đã hai mươi bảy hai mươi tám, phải thành thân sinh con thôi!”

“Lý Tư cũng nói vậy, bảo chúng ta nên xúi giục nhiều vào, đừng có đứng làm thinh.”

“Đúng thế!”

“Nhưng lão Trương bảo chúng ta đừng lắm chuyện.” Lương Khưu Khởi bổ sung, “Hắn cảm thấy không giống.”

“Không giống gì cơ. Trương gia bọn họ làm nghề nung gốm, Trương Thiện kia hễ gặp vấn đề khó là chỉ biết nói lui nói tới ‘ừ, lửa vẫn chưa đủ’!”

“Hắn nói, lần này không phải lửa chưa đủ mà vốn dĩ là nổi lửa nhầm lò.”

“Hả?!”

“Trương Thiện bảo chúng ta gặp lò khác rồi quyết định tiếp cũng chưa muộn.” Lương Khưu Khởi nói từng chữ.

Lương Khưu Phi nghĩ một hồi mới hiểu, lắp bắp: “Nhưng, nhưng mà… Cái lò đó, không phải đã nguội rồi ư… Mấy năm trước thiếu chúa công cũng từng nói, hy vọng ‘nàng’ tìm phu quân khác, cả đời vô ưu vô sầu; tháng trước chúng ta nghe nói ‘nàng’ và họ Viên kia đã đính hôn, không phải thiếu chúa công còn sai người chuẩn bị quà sao?!”

‘Đúng thế, nhưng vi huynh cho rằng chúng ta vẫn nên nghe lời Trương Thiện.”

“Tại sao.”

“Vì Lý Tư vẫn còn độc thân, mà Trương Thiện có một thê năm thiếp, gia trạch yên ổn, ở bên ngoài còn có rất nhiều người tình nhưng vẫn gió êm sóng lặng.”

Lương Khưu Phi: …

Bắc cung, trong Tuyên Đức điện, Hoàng đế rướn cổ chờ đợi đã lâu, Việt Hoàng hậu ở bên lạnh nhạt bày tỏ ‘bệ hạ đừng rướn nữa, rướn tiếp là người tuột khỏi vỏ đấy’, may mà Hoàng đế đang nhớ con, không có thời gian cãi vả với bà.

Nhị hoàng tử ngồi hàng đầu bên phải cười nói: “Phụ hoàng ngồi xuống đi, từ nhỏ Tử Thịnh đã rất đúng gió, hắn nói buổi trưa hai khắc sẽ đến thì tất không tới trễ.”

Đại công chúa ngồi hàng đầu bên trái chua xót: “Hôm nay nhi thần vốn định đến núi Đồ Cao ngâm nước nóng, nào ngờ một giờ trước phụ hoàng vội vã triệu chúng con tới, hóa ra là tiếp đón Tử Thịnh. Trong lòng phụ hoàng, con ruột như chúng con e rằng cũng không bằng Tử Thịnh.”

Hoàng đế nhướn mày, Đại phò mã rất biết nhìn tình hình, vội giảng hòa: “Bệ hạ xem, trưởng công chúa đã làm mẹ có nếp có tẻ, vậy mà vẫn làm nũng với bệ hạ. Thấy bệ hạ thương Tử Thịnh là nàng lại giận dỗi.”

Lời này nghe rất lọt, quả nhiên Hoàng đế giãn chân mày, mỉm cười mắng trưởng nữ: “Con đấy, hiểu chuyện bằng nửa Tử Tốn đã hay! Tử Thịnh chịu khổ nhiều năm ở Tây Bắc, ta đau lòng chút thì sao hả. Giờ con đến biên cương Tây Bắc năm năm đi, ta cũng sẽ thương con như vậy!”

Đại phò mã rất phối hợp bổ sung: “Phụ nữ không hiểu triều chính, mấy năm nay Tử Thịnh lập được chiến công không nhỏ, chưa nói đến vừa đánh vừa lôi kéo các bộ tộc Mạc Bắc, dẹp yên ổn thỏa, mà ngay năm ngoái chinh Thục, phụ hoàng định phái thêm một đội quân từ đất Lũng đi vòng vào Thục tiếp ứng, nhưng không ngờ Tử Thịnh lại có thể huấn luyện được đội quân hùng vĩ ở nơi rét buốt Tây Bắc, thẳng tiến Lũng Tây vào Thục. Như thế, phụ hoàng không những đỡ triệu tập binh lính mà càng không cần điều động binh lực…”

“Được rồi được rồi.” Đại công chúa cố ý mắng, “Phụ hoàng và Tử Tốn đồng lòng, chỉ có ta là không hiểu chuyện!”

Hoàng đế không kìm được bật cười: “Con biết thì tốt! Đợi Tử Thịnh đến con không được nói lung tung!”

Đại công chúa dẻo giọng vâng dạ.

Mắng trưởng nữ xong, Hoàng đế quay đầu nhìn con thứ bên phải: “Thế… Đông Hải vương, không đến thật à.”

Nhị hoàng tử lập tức đáp: “Bẩm phụ hoàng, không phải huynh trưởng vẫn còn trách Tử Thịnh đâu, phụ hoàng hiểu huynh ấy mà, chỉ là huynh trưởng không muốn gặp nhiều người. Ít hôm nữa Vĩnh An cung sẽ mở tiệc, tới lúc đó người vắng thanh tịnh, huynh ấy và Tử Thịnh sẽ lại hàn huyên.”

Hoàng đế gật đầu: “Trẫm hiểu tính Tử Côn, hàn huyên cũng tốt.” Tính của con trai trưởng không được cứng, từ khi đổi trữ chưa từng tham dự gia yến, Vĩnh An cung có chuyện gì đều là Nhị hoàng tử thay mặt truyền báo.

Trong lúc nói chuyện, Sầm An Tri chạy chậm vào điện, báo rằng đoàn của Thái tử đã đến, mọi người cùng nhìn về phía cửa điện.

Ngược chiều ánh sáng, mấy bóng người xuất hiện ở cửa, Hoàng đế nhìn thấy thân hình cao lớn sau lưng Thái tử, trong chớp mắt như rơi vào hốt hoảng, Việt Hoàng hậu vốn không quan tâm cũng chầm chậm ngồi dậy – cả hai như nhìn thấy võ tướng anh vũ cái thế của hơn hai mươi năm trước, người đứng đầu chúng thần luôn thâm trầm trung thành đang từ từ tiến về phía họ.

Bàn tay nắm bàn của Hoàng đế đã run rẩy, Việt Hoàng hậu thấy mắt ông ngấn lệ, trong lòng thầm thở dài.

Hoàng đế chậm rãi bước xuống, cúi người đè lên bờ vai rộng của con nuôi đang quỳ, một giọt nước mắt rơi xuống, trong đại điện im lặng rất lâu. Ông cứ tưởng cả đời này sẽ không bao giờ được nhìn thấy dáng vẻ của nghĩa huynh thêm lần nào nữa.

Năm năm không gặp với nỗi nhớ da diết, ban đầu Hoàng đế định nghiêm mặt khiển trách Hoắc Bất Nghi ‘ngày trước làm bậy giờ đã biết sai chưa’, nhưng khi thấy con nuôi gầy còm thì mũi ông cay cay, không trách móc nổi. Đích thân ông đỡ con nuôi đứng dậy, như mọi người cha có con trai bất hiếu đi xa quay về, ông chỉ biết lẩm bẩm: “Về là tốt rồi, về là tốt rồi…”

Thái tử thấy phụ hoàng mừng chảy nước mắt thì tảng đá lớn trong lòng cũng rơi xuống, rồi hắn nhìn quanh một vòng trong điện, khẽ cau mày.

Đầu tiên hắn nhìn Nhị hoàng tử ngồi bên phải – trước kia Thái tử khá xem thường Nhị hoàng huynh, nhưng hiện tại đã kính nể đôi phần, một người có thể thay đổi đã không dễ dàng, mà thay da đổi thịt sửa đổi lại càng khó muôn vàn, nên những năm qua hắn luôn ngồi chung chiếu bên phải với Nhị hoàng tử, dù gì hai người bọn họ một người mất vợ một người chưa thành thân, vừa hay chung bàn.

Rồi Thái tử nhìn vợ chồng Đại công chúa ngồi đầu bên tay trái, trong lòng hắn có tính toán, không do dự tiến lên: “Trưởng tỷ, phò mã, đã nhiều năm phụ hoàng không gặp Tử Thịnh và Thôi Hầu, ắt hẳn có nhiều chuyện muốn nói, chi bằng hai người dời xuống chiếu dưới, tiện bề phụ hoàng ôn chuyện với Tử Thịnh và Thôi Hầu?”

Tuy là câu hỏi nhưng Thái tử hiện giờ khác hẳn người tiền nhiệm, mặt lạnh tim rắn, thủ đoạn mạnh mẽ, những năm qua không ít triều thần chịu thiệt trong tay hắn. Đại phò mã là người biết nhìn mặt gửi lời, huống hồ gần đây Thái tử còn đang nắm một chuyện rất không ổn của y.

Y đứng dậy, cười nói: “Thái tử nói phải, bọn ta thường xuyên đoàn tụ với phụ hoàng, còn Tử Thịnh lâu ngày mới gặp lại, cũng nên nhường!”

Đại công chúa tức giận, bị chồng kéo dời xuống một chiếu. Đến khi Hoàng đế ngoái đầu, phát hiện vợ chồng trưởng nữ đã ‘chủ động’ nhường chỗ thì rất vui.

Cung nữ định xếp thêm chỗ cho Lạc Tế Thông ở cuối, nào ngờ Tam công chúa chỉ có một mình đã ngoắt tay với nàng ta, Lạc Tế Thông vừa mừng vừa ngạc nhiên, cung kính lại ngồi.

“Phò mã không tới à?” Lạc Tế Thông lấy làm lạ.

Tam công chúa cười: “Chàng đang bị bệnh, yên tâm, là bệnh thật. Bây giờ vợ chồng ta hòa thuận rồi; cuối cùng bọn ta cũng biết làm vợ chồng như thế nào.”

Lạc Tế Thông lại nhìn quanh: “Ngũ công chúa và phò mã cũng không tới?”

Tam công chúa nói: “Mấy ngày trước vợ chồng chúng nó lại đánh nhau, giờ vẫn chưa khỏe.”

Lạc Tế Thông ngạc nhiên, nàng ta cảm thấy cung đình trong năm sáu năm qua thay đổi quá nhiều.

Đầu tiên là chuyện đổi trữ chấn động, rồi Nhị hoàng tử lỗ mãng trở thành quan phu trầm lặng điềm tĩnh, Tứ hoàng tử cưới được vương phi tốt tính, Ngũ hoàng tử thích ăn đòn nay cũng cười rất tươi, Tam công chúa sắc sảo mập lên, nhưng đã chín chắn hơn và cũng biết ăn nói hơn, còn Đại công chúa luôn rộng lượng lại trông có vẻ không quá đáng tin, lúc này đang không vui nhìn đông nhìn tây, có khi nàng ta còn không nhận ra những hoàng tử còn nhỏ.

Có lẽ chỉ có vợ chồng Nhị công chúa là không thay đổi, hai vợ chồng vẫn vui tính dễ gần, cử chỉ khắng khít.

“… Vẫn chưa cám ơn Tam công chúa để thiếp ngồi cùng chiếu với ngài.” Lạc Tế Thông nâng ly cảm tạ.

Tam công chúa trả lễ, nói nhỏ: “Ta đang lấy lòng ngươi thôi.”

Thấy Lạc Tế Thông không hiểu, nàng ta giải thích, “Mẫu hậu và huynh trưởng không thích ta, phụ hoàng tại thế thì còn ổn, nhưng sau này lão Tam đăng cơ, ta phải để ý đến tương lai chứ. Lão Tam đối xử với Hoắc Bất Nghi còn thân thiết hơn anh em ruột, ắt hẳn tiền đồ rất rộng mở. Nói không chừng, mai sau ta còn có việc muốn nhờ ngươi đấy.”

Tay Lạc Tế Thông run lên, hai má phớt đỏ, rượu trong cốc sóng sánh vãi ra mấy giọt. Nàng ta vào cung từ nhỏ, cứ tưởng Tam công chúa là kẻ ngốc không biết nhìn sắc mặt gửi lời, cũng không biết nên giả vờ bấm bụng, đáng đời bị cha mẹ ghét bỏ khiển trách, không ngờ…

“Mai này sẽ còn có nhiều người lấy lòng ngươi nữa.” Tam công chúa làm như vô tình nhìn lướt qua vợ chồng Đại công chúa, “Dẫu gì mẫu hậu và huynh trưởng của ta cũng thăng chức, có vài người, trong lòng lại càng bất an.”

“Điện hạ, thiếp, thiếp…” Lạc Tế Thông không ngờ đến sự thay đổi lần này, trong thoáng chốc không biết tiếp lời như thế nào.

“Nhưng cũng không cần vội.” Tam công chúa như đang lẩm bẩm, “Giờ ngươi vẫn chưa có danh phận, Hoắc Bất Nghi có hứa hẹn gì với ngươi không? Ừm, xem ra vẫn chưa. Không vội, cứ từ từ, trước hết tóm Hoắc Bất Nghi lại, về sau vinh hoa phú quý quyền thế ngập trời, hưởng phúc vô tận. Nếu chuyện không thành thì…”

Nàng ta nhìn Lạc Tế Thông, mỉm cười nói, “Cứ xem như ta chưa nói gì.”

Lạc Tế Thông thở dốc, cơ thể cứng đờ.

Tam công chúa vỗ vào vai nàng: “Bọn ta là công chúa, sinh ra đã được định đoạt cuộc đời, không có nhiều thay đổi. Nhưng các ngươi lại khác, nhờ vào dung mạo mạnh khóe còn có thể thử một lần. Như Hoắc Quang đại tướng quân của tiền triều chẳng hạn, là thần phụ tam triều, quyền khuynh thiên hạ, nghe nói Hoắc Lộ vợ ông ta chỉ là một nô tỳ không họ, nhưng nàng ta có bản lĩnh làm phụ nữ, chậc chậc, sau đó bao nhiêu phu nhân xuất thân hiển hách cũng phải nể mặt bà ta. Ngươi học hành nhiều hơn ta, hẳn biết ta nói thật. Nên Tế Thông à, cứ làm chăm chỉ, làm chăm lên, rồi chuyện tốt sẽ ở ngay trước mắt – đây là lời thật lòng của ta.”

Lạc Tế Thông như bị mê hoặc nhìn Hoắc Bất Nghi ngồi phía trước, Hoàng đế đang sôi nổi nói chuyện với chàng, Thái tử đối xử thân thiết với chàng, Việt Hoàng hậu liên tục dặn cung nữ gắp thức ăn cho chàng, ngay tới vợ chồng Trưởng công chúa cũng phải nhường chỗ cho chàng… Vào lúc này, lòng nàng ta bỗng thấy nóng bừng chưa từng có.

Rồi nàng ta chầm chậm đặt cốc rượu xuống, sắc mặt trở lại như bình thường, ôn tồn cung kính: “Công chúa điện hạ nói đùa, nhưng, thiếp cũng không dám giấu điện hạ, từ nhỏ thiếp đã ngưỡng mộ Hoắc tướng quân, năm năm trước gặp được chàng ở Tây Bắc, thấy chàng vết thương chồng chất, bệnh yếu vô lực, thiếp mới nghĩ phải chăm sóc chàng thật tốt…”

“Ngươi không cần nói chuyện này với ta. Lung lay ta có ích gì, phải khiến Hoắc Bất Nghi rung động kia kìa; nếu không cũng là lung lay phụ hoàng với lão Tam, để bọn họ đứng về phía ngươi.” Tam công chúa cười nói, “Năm ấy Trình Thiếu Thương chỉ dỗ đôi câu mà Hoắc Tử Thịnh như ăn bùa mê thuốc lú, hận không thể khảm người vào lòng, ngươi học theo người ta đi.”

“…” Lạc Tế Thông cười gượng.

Tam công chúa rót rượu, thờ ơ nhìn nàng ta, hài lòng mỉm cười.

Ngồi ở ghế trên, Hoàng đế càng nhìn con nuôi càng đau lòng, giọng nghẹn ngào: “Sao… sao tóc khanh lại bạc thế này…”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười: “Chỉ vài sợi thôi mà, biên ải rét đậm, chỉ là chuyện bình thường.”

“Bình thường cái gì.” Thôi Hầu ngồi bên không kìm được xen lời, “Ta cũng ở đó, nhưng sao tóc không bạc đi.”

Mọi người nghiêng đầu nhìn, quả nhiên Thôi Hầu không khác gì năm năm trước, Nhị hoàng tử đang định hỏi vì sao thì Hoắc Bất Nghi đã mỉm cười lên tiếng: “Thôi thúc phụ, thúc là người gặp chuyện vui tinh thần thoải mái, năm năm qua luôn có chuyện vui, cho nên tinh thần luôn sảng khoái.”

Thôi Hầu khẽ mắng: “Cái thằng bé này, không chịu tha cho ta là khó chịu đúng không!”

“Chuyện gì vậy.” Thái tử cười hỏi, hắn phát hiện Hoắc Bất Nghi không muốn mọi người để ý đến mình nên cũng giúp chuyển đề tài.

Thôi Hầu cười kể.

Hóa ra năm năm qua, ba cha con Thôi gia sống vô cùng sung sướng. Trừ năm đầu mới tới Tây Bắc, mọi người bận rộn không có thời gian rảnh để ý này kia, nhưng tới năm thứ hai, số hoa đào lại như bướm vỗ cánh bay tới tấp vào cửa nhà họ Thôi.

Đầu tiên là một hôm nào đó, Thôi Đại lang gặp được tiểu nữ nương xuất thân từ hào tộc địa phương, hai người mới gặp mà như quen biết từ lâu, hết đấu cung tên lại so kiếm thuật, so kiếm thuật xong lại đọ tửu lượng… Thế là Thôi Hầu có được con dâu đầu tiên; kết quả tới ngày rước dâu lại xảy ra chuyện ‘chị em cưới hộ’ – hóa ra mẹ ruột của tiểu nữ nương kia mất sớm, mẹ kế nghe nói Thôi Hầu là tâm phúc của Hoàng đế, Thôi gia lại là công thần khai quốc nên có ý đồ xấu.

Sau một hồi ồn ào náo loạn, cuối cùng dưới sự khuyên nhủ của đông đảo thế tộc Tây Bắc, Thôi Đại lang cưới trưởng tỷ làm vợ, nạp kế muội làm thiếp, điều kiện đầu tiên là nhà thông gia phải bỏ bà mẹ kế độc ác kia.

Hoàng đế vỗ đùi cái đét, chỉ vào con nuôi cười mắng: “Thấy người ta ghê gớm chưa hả, lúc đó Thôi Đại lang chỉ mới mười sáu đúng không, vậy mà đã có cả thê lẫn thiếp!”

Mọi người trong bữa tiệc cười to.

Lo liệu hôn sự cho con trưởng xong, Thôi Hựu chỉ mới thở phào, nào ngờ đóa hoa đào của con thứ còn xum xuê hơn.

Biên tộc Tây Bắc rất đông, Thôi Nhị lang mới nhú hầu kết nhờ cái miệng dẻo mà đã làm quen được hai cô gái Hồ tộc, một người khá phóng khoáng, thích cưỡi ngựa săn thú, một người lại lãng mạn, thích nghe cậu kể chuyện tài tử giai nhân chốn Trung Nguyên.

Sau một hồi chung sống, hai cô gái đơm tình nảy ý, đồng thời yêu cầu Thôi Nhị lang đến cầu hôn, Thôi Hầu rất sáng suốt, bảo con trai hỏi rõ gia thế lai lịch của hai cô gái kia rồi chọn người ưu tú hơn.

Thôi Nhị lang vừa hỏi thăm được thì sợ đến mức túa mồ hôi lạnh, hóa ra hai cô gái này đều là con gái của tộc trưởng bộ tộc, mà chí mạng hơn lại còn đến từ hai bộ tộc đã là kẻ thù truyền kiếp nhiều năm. Nói thật, ban đầu hai người cha tộc trưởng cũng không muốn con gái cưới người Hán, nhưng khi nghe con gái kẻ thù cũng đang nhăm nhe chức vị con dâu Thôi gia, thế là chuyện cưới hỏi của con gái lập tức thăng lên chuyện ngoại giao ‘không thể thua kém đối thủ’.

Rồi lại tiếp một hồi long trời lở đất, nếu Hoắc Bất Nghi không đề phòng trước, dùng thủ đoạn kịp thời thì suýt nữa biên thành đã xảy ra chiến tranh bộ tộc, cuối cùng Châu mục Lương Châu đích thân ra tay, vừa trấn an khuyên nhủ cộng thêm mười tám gánh ba phải, cuối cùng Thôi Nhị lang cưới luôn hai người vợ không phân biệt chính thứ.

Nhị hoàng tử sặc rượu ho khan, Thái tử nín cười vỗ vào lưng hắn, Tứ hoàng tử phun luôn rượu ra bàn, Tứ hoàng tử phi vội giúp y lau mặt, Hoàng đế cười đến mức không nói nổi lời – chuyện này ông đã nghe Thôi Hầu báo cáo lại từ lâu, nhưng không ngờ chi tiết lại buồn cười như thế; dù gì sách lược ky my* của triều đình với các bộ tộc Tây Bắc luôn là ‘lôi kéo tộc nhỏ kìm hãm tộc lớn’, kết thông gia với hai bộ tộc nhỏ cũng không phải chuyện xấu.

(*Đối với các sắc tộc mà Hán tộc coi họ là man di, Hán tộc đặt ra hệ thống “ky my”, có nghĩa là các sắc tộc hay các bộ lạc tự quản trị địa phương của mình, tuy nhiên thuế khoá hay nhân lực vẫn được kiểm soát bởi chính quyền trung ương.)

Khi mọi người cho rằng con thứ Thôi gia đã bù đắp lại số hoa đào thiếu sót trong đời cha, thì cuộc đời của Thôi Hầu cũng bắt đầu xáo trộn. Một hôm nào đó Thôi Hựu tuần tra biên thành, trên đường đi gặp phải hãn phỉ, nhưng xui thay ông không dẫn theo nhiều thuộc hạ, tình thế nguy kịch đành ôm vết thương trốn vào núi tuyết, sau đó được một quả phụ thợ săn nghèo khó cứu giúp.

Về sau Thôi Hựu mới biết, từ khi chồng qua đời, người phụ nữ ấy phải nuôi cha mẹ già và con nhỏ rất khó khăn, nhưng nàng không bỏ lại già trẻ để đi bước nữa. Thôi Hựu cảm thấy người phụ nữ này rất đáng kính trọng, thế là nói ‘trong lòng ta vị trí vợ cả đã có người khác, nếu nàng đồng ý, ta sẽ nạp nàng làm thiếp, giúp nàng chăm sóc cụ già con nhỏ’. Vậy là cuối cùng, lão Thôi độc thân hơn nửa cuộc đời cũng đã có người chăm sóc.

Thực ra nếu chỉ là ơn cứu mạng bình thường thì chỉ cần đưa tiền là xong, mọi người đều ngầm hiểu lý do Thôi Hựu nạp người phụ nữ kia, ắt hẳn trong những ngày ở trên núi đã xảy ra vài chuyện không thể nói.

Hoàng đế rất xúc động: “Thế mới phải, trẫm thấy khanh cứ thui thủi một mình cũng rất buồn, ai khuyên khanh cũng không nghe… Lần này hay rồi, A Viên à, có phụ nữ chăm sóc cho khanh, trẫm cũng lấy làm yên tâm.”

Dứt câu, ông lại không quên trợn mắt với con nuôi, “Đã nghe chưa, tới Thôi thúc phụ của khanh cũng có người rồi đấy!”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười: “Thần nghe rõ rồi ạ.”

Đại công chúa vẫn hậm hực, nghĩ nếu không phải họ Hoắc này phá hoại, nói không chừng đứng đầu Đông cung bây giờ vẫn là bào huynh dễ tính nhà mình, bản thân cũng đâu đến nỗi bị Tam hoàng tử ghét, thế là không kìm được bóng gió: “Kể ra Tử Thịnh cũng có người mà, năm năm trước sắp thành thân còn gì, tiếc ơi là tiếc, mai này…”

“Câm mồm!”

“Trưởng tỷ nói gì vậy hả!”

Việt Hoàng hậu lẫn Thái tử đồng thời quát lớn, Đại công chúa sợ hãi, Đại phò mã cáo lỗi: “Là do công chúa uống say, uống say nói chuyện quá lời, mong Tử Thịnh không trách, xin bệ hạ, Tử Thịnh điện hạ thứ tội, xin thứ tội…”

Hoắc Bất Nghi im lặng cúi đầu, mọi người không nhìn rõ sắc mặt chàng.

Hoàng đế nghiêm mặt nhìn chằm chằm trưởng nữ; bầu không khí trong điện sượng đi, không một ai dám lên tiếng. Chợt lúc này một tiểu hoàng môn nhẹ nhàng đi vào điện, nói đôi câu vào tai Sầm An Tri, sau đó Sầm An Tri chắp tay với Hoàng đế: “Bệ hạ…”

Hoàng đế gật đầu, nói với trưởng nữ: “Con không biết ăn nói thì về nhà tự ngẫm, một năm tới không cần con vào cung.”

“Phụ hoàng…” Đại công chúa khẩn cầu nhìn Hoàng đế, bị cấm vào cung chẵn một năm là sự trừng phạt rất nghiêm trọng.

Đại phò mã ngồi bên cũng chán chường.

Hoàng đế không để ý đến bọn họ, ngẩng đầu lên nói: “Hôm nay đến đây thôi, Thái tử, Tử Thịnh, Thôi Hựu ở lại, những người khác giải tán. À Lạc thị, ngươi cũng ở lại đi.”

Việt Hoàng hậu đứng dậy đầu tiên, rời đi từ cửa bên, những người còn lại lần lượt cáo lui, nối đuôi rời khỏi điện.

Ra ngoài điện, các tiểu hoàng tử chạy ùa đi đầu tiên, Đại công chúa phất mạnh tay áo, bước đi phăm phăm như để hả giận, Đại phò mã đuổi theo. Nhị hoàng tử thấy Tứ hoàng tử đỏ mặt chân liêu xiêu, bước tới giúp Tứ hoàng tử phi dìu Tứ hoàng tử, Tứ hoàng tử phi không biết chuyện ngày trước, chỉ cảm thấy Nhị hoàng huynh dù ủ rũ nhưng là người rất tốt.

Nhị công chúa để Nhị phò mã đi trước rồi níu tay áo Tam công chúa lại, thấp giọng nói: “Vừa rồi muội nói gì với Lạc thị vậy hả! Tuy ta không nghe được, nhưng không lẽ muội không biết ta biết đọc khẩu hình!”

Tam công chúa ung dung rút tay áo về: “Nếu a tỷ đã biết muội nói gì thì còn hỏi làm gì, muội chẳng nói sai gì cả.”

Nhị công chúa thở dài: “Tử Thịnh cũng thật đáng thương, mãi mới có người bên cạnh, muội hà tất khích bác.”

“Muội ghét nhất cái vẻ nhìn như cung thuận nhưng đắc chí ra mặt của ả Lạc thị.”

“Sao muội biết nàng ta giả kính cẩn hả, nhiều năm trước Lạc thị cũng ở bên cạnh Tuyên nương nương, rất có hiền danh.”

“Kính cẩn thật hay giả muội không biết, cũng không cần biết.” Tam công chúa bình thản ra mặt, “Muội và phò mã đã êm đềm hòa thuận, cũng đã cởi bỏ nửa đời trước rối ren, bây giờ muội cũng còn thú vui nào khác. A tỷ yên tâm, muội có chừng mực.” Rõ ràng đang cười, nhưng nụ cười ấy lại thật trống trải.

Nhị công chúa không giáo huấn nữa, nắm tay em gái rời đi.

Cách đó không xa, Viên Thận theo tiểu hoàng môn đến Tuyên Đức điện, trùng hợp gặp bọn họ vừa đi ra.

Viên Thận bước vào điện, phát hiện cả Tuyên Đức điện lớn như vậy mà chỉ còn lại vài người Hoàng đế, khi định quỳ xuống hành lễ với Hoàng đế và Thái tử thì chàng ta chợt trông thấy Hoắc Bất Nghi ở bên cạnh, lập tức tâm thần rối loạn.

Hoắc Bất Nghi thấy chàng ta, cũng bình tĩnh nhìn chàng ta.

Hoàng đế đang hỏi Lạc Tế Thông: “… Nói như vậy, nếu không phải có ngươi chăm sóc thì Tử Thịnh đã làm bậy rồi.”

Lạc Tế Thông cười đáp: “Hoắc tướng quân bận quên ăn quên ngủ, thiếp chỉ chăm sóc một hai, không dám khoe công.”

“Công lao vẫn phải có.” Thái tử nói, “Trong thư Thôi Hầu đã nói tỉ mỉ mọi chuyện, ngươi cũng coi như nửa quản gia của Tử Thịnh. Nếu không có ngươi phơi chăn ngày đẹp đốt than mùa đông, ai biết Tử Thịnh sẽ sống thế nào!”

Thôi Hầu không kìm được nói: “Cũng không tới mức tệ như vậy… Ta và Tử Thịnh sống chung, tuy dinh thự không thoải mái bằng hào tộc nhưng vẫn ấm áp không quá lo…”

Thái tử muốn khen công Lạc thị cũng không cần phải thế!

“Dâu trưởng nhà thần từ nhỏ đã chịu rất nhiều khổ sở trong tay mẹ kế, nên năm thứ hai sau khi vào cửa rất hiếu thảo với thần, cũng coi Tử Thịnh như huynh trưởng, mọi chuyện ăn ở của cánh đàn ông đều do nó chăm lo chu đáo…” Đương nhiên là không tỉ mỉ bằng Lạc thị.

Thái tử làm như không nghe thấy lời Thôi Hựu nói, tiếp tục ca ngợi Lạc thị khiến Lạc thị xấu hổ e dè, còn Hoắc Bất Nghi vẫn bàng quan.

Hoàng đế thấy Viên Thận tới, ôn tồn nói: “Thiện Kiến, ngươi đến đúng lúc lắm, lại gần đây.”

Viên Thận nghe theo, Hoàng đế lại nói: “Thiện Kiến, ngươi nghĩ ý chỉ cho trẫm đi. Bây giờ Tử Thịnh đã quay về, năm năm qua nó ở ngoài kia rất vất vả, lại còn lập được công lớn. Trẫm định ban tước liệt hầu, lấy là ‘Cao Ung Hầu’, phong chức Phiêu Kỵ tướng quân, hưởng trật lương vạn thạch, thêm thị trung, thêm thực ấp…”

Hoắc Bất Nghi bỗng cười: “Bệ hạ, lúc trước bệ hạ đã ban thưởng cho thần rất nhiều rồi, thần chỉ có một thân một mình, cần nhiều sản nghiệp như vậy làm gì. Hơn nữa triều đình cũng sắp độ điền, cây to gió lớn, bệ hạ còn muốn thưởng nữa sao.”

Hoàng đế cười mắng: “Thằng nhóc quỷ quyệt! Những thứ đó là ban cho khanh hả, trẫm ban cho cha của khanh! Dù ông ấy có còn hay không, những người Ngu Hầu có bao nhiêu thì trẫm cũng không thể thiếu phần của ông ấy! Cũng được, lần này khanh có công lớn trong cuộc chiến chinh Thục, để đấy trẫm chia ít tiền tài trang viên ruộng đất của hệ tộc tiếm vương cho khanh.”

Nghe Hoàng đế bảo ban một chuỗi, Thái tử và Thôi Hầu quỳ bên cạnh rất hài lòng.

Viên Thận vâng dạ từng chuyện một, chàng ta không có dị nghị gì về việc Hoàng đế muốn ban thưởng cho Hoắc Bất Nghi, nhưng vì sao phải cố tình triệu chàng ta đến đây, đợi đến Thượng Thư đài nói cũng được mà.

Hoàng đế nghiêng người tới trước, đè vai con nuôi, trầm giọng nói: “Tử Thịnh, khanh biết Thiếu Thương và Thiện Kiến đã đính hôn rồi phải không.”

Ông chưa nói hết câu mà mọi người trong điện đã chấn động, Lạc Tế Thông trắng bợt mặt nhất.

Hoắc Bất Nghi chậm rãi ngẩng đầu: “Thần biết.”

Hoàng đế nói: “Khanh muốn nói gì không.”

Trong điện yên ắng, Viên Thận phát hiện bản thân vô thức nuốt nước bọt.

Hoắc Bất Nghi ngoái đầu nhìn Viên Thận, khẽ lắc đầu: “Viên Thị trung là người chín chắn, hành xử có chừng mực, Thiếu… Trình nương tử cưới y, cuộc đời coi như có bến đỗ…”

Cả Viên Thận và Lạc Tế Thông cùng thở phào.

Thôi Hầu nhìn Hoàng đế, lắc đầu với ngầm ý sâu xa, tay vuốt râu không nói không rằng.

Thái tử hồ nghi, một mặt hắn vừa vui vì người huynh đệ đã từ bỏ quá khứ bước về phía trước, mặt khác hắn lại cảm thấy, hình như trong lời vừa rồi của Hoắc Bất Nghi… nghe có vẻ run run…

“Được.” Hoàng đế vỗ đùi, nhìn Lạc thị, “Vậy tương lai khanh định thế nào, có tính toán gì không?”

Tư thế ngồi ngay ngắn của Hoắc Bất Nghi như đông cứng: “Năm năm trước thần đã làm hại một cô gái, nàng toàn tâm toàn ý tin tưởng thần, vậy mà thần lại phạm phải tội lỗi tày trời vào ba ngày trước khi thành thân với nàng. Sau đó thần thường nghĩ, nếu không rửa sạch oan khiên, chân tướng rõ ràng thì sau này nàng phải sống sao? Có một vị hôn phu phạm phải tội chết, liệu bệ hạ có hoài nghi nàng biết nhưng không báo không, liệu người ở đô thành có chỉ trỏ vào nàng chửi rủa cười nhạo không.”

Nhận ra vẻ xót xa của chàng, Thái tử không đành lòng: “Ta không thấy như vậy…”

“Giờ nàng đã tìm được lang tế như ý, thần mừng thay nàng, những chuyện khác, tuyệt không hai lời.” Hoắc Bất Nghi nói tiếp, “Chuyện cũ đã chấm dứt, làm người phải nhìn về phía trước, bệ hạ yên tâm, đợi sau khi thần trùng tu mộ phần và từ đường Hoắc thị sẽ lập tức cúng tế tổ tiên, lấy vợ sinh con, kéo dài hương khói.”

“Khanh nghĩ thoáng là mừng rồi.” Hoàng đế gật gù, “Được rồi, trẫm và Thôi Hựu còn muốn ôn chuyện, các ngươi lui ra đi.”

Thái tử thở dài, sau đó mỉm cười dẫn hai người Hoắc Viên cáo lui, Lạc Tế Thông cũng hành lễ đi theo sau ba người đàn ông.

“Thế mới phải chứ, chuyện đã qua cứ cho qua, mai này thành gia lập nghiệp, sống qua ngày thật tốt.” Thái tử vừa đi vừa nói, “Tử Thịnh, Lạc thị, phải vậy không.”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười: “Điện hạ nói rất đúng.”

Lạc thị tôn sùng nhìn chàng, xấu hổ cúi đầu.

Lúc này Viên Thận rất nhẹ nhõm, lần đầu tiên cảm thấy lời Thiếu Thương nói sẽ trở thành sự thật, có lẽ chờ tới khi chàng và Hoắc Bất Nghi mỗi người yên bề gia thất, hai cặp vợ chồng sẽ qua lại như bạn cũ thật.

Bốn người vừa đi vừa cười nói – thật ra chỉ có Thái tử nói, ba người còn lại phụ họa, ấy vậy mà vẫn rất hài hòa.

Hoắc Bất Nghi và Lạc Tế Thông gấp gáp đường xa vào thẳng cung, bây giờ cần về nhà thu xếp. Thái tử đưa tiễn đến tận cửa cung, Viên Thận mỉm cười tiễn cùng. Đúng lúc này, một tiểu hoàng môn sau lưng Thái tử kêu lên: “Điện hạ xem, hình như ở cửa cung có chuyện gì đó.”

Bốn người cùng nhìn sang, thấy cửa tây mở toang, ngoài cửa cung ồn ào ầm ĩ, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Thái tử đanh mặt, trầm giọng nói: “Tới đó xem sao.”

Mọi người rảo bước lại gần, nghe thấy một âm thanh giận dữ chói tai quát lớn: “… Oắt con này, rốt cuộc ngươi muốn làm gì!”

Mọi người không quen giọng này, chỉ có Viên Thận giật thót.

Sau đó là một giọng nữ mà mọi người đều rất quen, cô gái kia như đang cười.

“Ta muốn thế nào hả? Đệ Ngũ tráng sĩ, ngài nói đùa hay thật, phải là ta hỏi ông muốn như thế nào chứ! Bộ mấy ngày trước ta đi ám sát hả, bộ hôm nay ta đến bắt người hả? Tự ông ăn no rửng mỡ chuốc họa, đừng trách ta đã có đề phòng! Người đâu, nhanh lên, kéo chặt lưới vào, nếu thả vị tráng sĩ này chạy thoát, ta sẽ nướng chín các ngươi!”

Thái tử còn chưa kịp có phản ứng thì đã nghe thấy bên cạnh *khực* một tiếng, hắn vội nghiêng đầu, thấy Hoắc Bất Nghi loạng choạng dưới chân, dẫm nát một viên gạch xanh – khuôn mặt tuấn tú của chàng tuy rằng vô cùng tái nhợt, nhưng lại lộ vẻ sáng ngời.

Thái tử sững sờ.

lại có vướng víu với vị hôn thê cũ, nhưng hắn (tự cho rằng) là trang dũng sĩ, phải dám can đảm đối diện với cuộc đời u tối và bà mối, thế là hắn dồn khí vào đan điền, sải bước đi tới cửa cung. Viên Thận cười khổ đuổi theo, kế đó là Hoắc Bất Nghi run rẩy thân hình, cuối cùng mới đến Lạc Tế Thông sắc mặt khó coi.

Bên ngoài cửa tây có một khoảng đất trống khá rộng, là nơi để gia quyến của triều thân đậu xe ngựa nếu trong cung tổ chức lễ lớn, Thái tử định khiển trách binh lính canh phòng lơ là, nào ngờ đi ra mới phát hiện lính canh vẫn đang trông cửa, chỉ là người nào người nấy rướn cao cổ cười hả hê xem kịch vui – giống bọn họ còn có Tứ hoàng tử say rượu cười ngốc và Tứ hoàng tử phi cùng Nhị hoàng tử đang đỡ hắn.

Một cỗ xe ngựa nóc màu chàm đang đậu ở phía trước không xa, đứng trên xe ngựa là thiếu nữ xinh đẹp vận thường phục gọn gàng, còn đứng dưới xe là một thiếu niên mi thanh mục tú, hai tay dắt hai con ngựa, cách sáu bảy trượng trước xe ngựa là các gia tướng được huấn luyện bài bản đang siết chặt một tấm lưới lớn chắc chắn, tấm lưới quấn quanh một hán tử râu quai nón nom khá khôi ngô.

Thiếu Thương nét mặt hồng hào, đắc ý nói: “… Ông tưởng mình có thể sánh danh với các hảo hán trong Thích Khách Liệt Truyện chắc, nói cho ông hay, ông có thể nhiều lần trốn thoát là vì Viên Châu mục tha cho ông! Hôm đó ở Viên gia ông liếc ta hai cái, ta đã ngờ đến ngày hôm nay rồi!”

Nhị hoàng tử cau mày: “Nếu kẻ này nhiều lần gây rối thì khó tránh khỏi bất trắc, chi bằng để Đình Úy đánh chết…”

“Đừng đừng, Nhị điện hạ đừng.” Thiếu Thương ngăn cản, “Thật ra người này không xấu, ta đã hỏi thăm rồi, nhiều năm qua thực chất ông ta có thể trà trộn vào phố thị đông đúc ám sát Viên Châu mục, nhưng ông ta sợ ngộ thương bách tính nên chỉ ra tay ở nơi đường núi dã ngoại. Lần này cũng thế, lí ra ông ta có thể mai phục trên đoạn đường ta đi ngang qua, nhưng ông ta vẫn cứ chọn cửa cung ít người qua lại… Thuở trẻ Đệ Ngũ Thành cũng là hào hiệp nổi tiếng trượng nghĩa hành thiện, bây giờ hành sự như vậy cũng đối khớp lắm.”

Đệ Ngũ Thành nghe được lời này thì ngưng vùng vẫy, cao giọng nói: “Được! Dựa vào lời này của Trình thị ngươi, mai sau ta sẽ không đến tìm ngươi gây rắc rối nữa…”

“Ta nhổ vào! Còn mai sau chắc, ông tưởng ta là Viên Châu mục hả, bắt lần nào để sổng lần đó, bây giờ ông đang ở trong tay ta, ông tưởng có sau này ư!” Thiếu Thương chống nạnh rất khí thế.

“Ngươi muốn gì!” Đệ Ngũ Thành tức giận đỏ phừng mặt.

“Bắt ông về, dùng lý lay tình.” Thiếu Thương nói, “Để ông không gây họa lớn, để uốn nắn chính nghĩa nhân gian, phát huy sự chính trực trời đất…”

Đệ Ngũ Thành nổi đóa: “Con mẹ nhà ngươi!”

Thiếu Thương đốp lại: “Ban đầu ta thấy ông còn giống con người, nhưng giờ càng nhìn càng không ra hình thù, nếu không ngăn cản thì ông rơi vào tà đạo biến thành tà ma cho xem! Ân oán giữa Viên gia với ông, ông đến bắt ta làm gì! Ta họ Viên chắc, họ Viên hả, dù tương lai sẽ mang họ Viên nhưng lúc em gái ông gặp chuyện ta còn chưa đầu thai cơ mà, liên quan gì tới ta!”

Thái tử vô thức nhìn Viên Thận, phát hiện sắc mặt hắn rất tuyệt vời.

Nhị hoàng tử cười nói: “Được rồi, ngươi đừng miệng mồm nữa, mau bắt người lại đi, nói gì ở đây cũng là cửa cung, nếu lớn chuyện ngươi không gánh nổi đâu.”

Thiếu Thương mỉm cười ôm quyền: “Đa tạ Nhị điện hạ đã bỏ qua!”

Gã Đệ Ngũ Thành vẫn đang tức tối mắng chửi, một gia tướng cười nói: “Nữ công tử, có cần bịt miệng lại không?”

Thiếu Thương nói: “Bịt miệng làm gì, người ta là đại hiệp một đời, bịt miệng khó coi lắm, đánh ngất đi!”

Các gia tướng cười to tuân theo, canh phòng cửa cung cũng bật cười. Thiếu Thương thường xuyên ra vào cung đình nên bọn họ cũng quen nàng, có mấy người còn nhao nhao hô to ‘Trình nương tử uy vũ’, ‘Trình nương tử nữ trung hào kiệt’, Nhị hoàng tử và Tứ hoàng tử phi không khỏi buồn cười.

Thái tử lại nhìn Hoắc Bất Nghi, phát hiện trong đôi mắt sâu như hổ phách của chàng lóe lên vẻ vui mừng lạ lùng, tham lam lẫn kìm nén cực kỳ rõ ràng.

Trình Thiếu Cung dắt hai con ngựa một vàng một đốm đi tới, bất lực nói với ấu muội: “Gây sự đủ chưa, thỏa chí chưa, chúng ta về nhà được chưa; cưỡi ngựa hay ngồi xe đây.”

Thiếu Thương nhảy xuống xe ngựa, hớn hở nói: “Nữ trung hào kiệt như muội ngồi xe làm gì, Tam huynh, dắt A Ngưu đến đây cho muội.” A Ngưu chính là chú ngựa nhỏ lông đốm yêu quý của nàng.

Đúng lúc này, Tứ hoàng tử đang say quắc cần câu chỉ vào cửa cung hô to: “Tam hoàng huynh, huynh đến đấy à…”

Mọi người ngoái đầu nhìn thấy nhóm người Thái tử, lập tức hành lễ theo cấp bậc.

Tim Thiếu Thương đập thình thịch, lúc run run đứng dậy, cuối cùng nàng cũng thấy bóng người cao lớn bên cạnh Thái tử, tim nàng vô hình đập mạnh trong thấp thỏm – không phải ngày mốt chàng mới đến ư, mình còn định xin nghỉ tránh mặt.

“Các ngươi làm gì đấy hả?” Thái tử nghiêm mặt quát to.

“Ta ta, thiếp…” Thiếu Thương luống cuống, trực giác mách bảo nếu nàng nói rõ đầu đuôi câu chuyện, chắc chắn Thái tử sẽ không bỏ qua cho Đệ Ngũ Thành, nhưng nếu không nói thì phải giải thích thế nào đây.

Viên Thận cũng nghĩ tới điểm này, nhưng chàng không quan tâm tới sống chết của Đệ Ngũ Thành, thế là đi lên một bước, định giải thích ân oán cũ của Viên gia, nào ngờ Nhị hoàng tử đã mở miệng.

“Thái tử điện hạ.” Nhị hoàng tử niệm tình Thiếu Thương nhiều năm cúng tế vợ quá cố, mở miệng nói giúp, “Trình nương tử đang định về nhà.”

Thái tử nhận ra ý khẩn cầu trong mắt Nhị hoàng tử, nghĩ cảm thấy càng lôi kéo càng phiền toái, thế là không định truy cứu cái gã Đệ Ngũ vô danh tiểu tốt kia nữa; Viên Thận thấy vậy bèn rụt chân về.

Trình Thiếu Cung như chụp được cọng cỏ cứu mạng, nói luôn miệng: “Đúng đúng đúng, chúng thần đang định về nhà, Thiếu Thương còn không nhanh lên ngựa.”

Thiếu Thương cũng phụ họa: “Đúng thế đúng thế, chúng ta về thôi… Tam huynh, ngựa đâu.”

Nàng cảm thấy ánh mắt của người bên cạnh Thái tử nóng như thiêu đốt, nhìn chằm chằm vào mình, thế là hấp tấp nhận lấy dây cương mà bào huynh cũng sốt ruột đưa cho, dùng cả tay lẫn chân bò lên lưng ngựa. Nào ngờ vừa ngồi xuống yên nàng đã thầm than ‘tiêu rồi’, dưới thân là con ngựa màu vàng bờm mềm mại – nàng cưỡi nhầm ngựa rồi!

Bấy giờ Trình Thiếu Cung cũng phát hiện mình đưa nhầm dây cương, hai huynh muội trố mắt nhìn nhau.

Ai cũng bảo sinh đôi có thần giao cách cảm, nhưng không có gì ngạc nhiên khi cặp sinh đôi nhà họ Trình lại bất đồng lần nữa: Trình Thiếu Cung cảm thấy vẫn nên đổi ngựa lại, mà Thiếu Thương chỉ muốn chắp cánh rời khỏi đây thật nhanh, nào chịu xuống ngựa.

Cuối cùng Trình Thiếu Cung cũng hiểu được ánh mắt như giết gà cắt cổ của bào muội, lại nghĩ đến người em rể kia đứng ở sau lưng, cậu dùng mí mắt ra hiệu đồng ý, bắt đầu kéo cương con ngựa đốm.

“Khoan!” Chợt một giọng nam trong trẻo vang lên, như rưới thêm dầu vào tình cảnh đã cháy đượm lốp bốp.

Mỗi người một mối tâm tư đồng loạt nhìn về người lên tiếng, người nào người ấy có vẻ mặt ngầm ý khác nhau, tóm tắt lại có khoảng ba kiểu: ‘có trò hay để xem rồi, ‘lẽ nào muốn nối lại tình xưa’, ‘Thái tử và Viên công tử sắp lòi tròng mắt ra ngoài rồi kìa’…!

Hoắc Bất Nghi bình tĩnh bước lên một bước: “Trình… Thiếu Thương… Xin dừng bước.”

Mọi người chấn động thất kinh, Thái tử và Viên Thận dựng tóc gáy, Lạc Tế Thông thất thanh hô lên ‘Hoắc tướng quân’.

Hoắc Bất Nghi không để ý đến họ, tiếp tục đi tới, mỗi một bước như động đất núi Bất Chu, mọi người từ xem kịch vui dần chuyển sang lo lắng, nhưng chàng vẫn không mảy may dao động, tới gần cô gái mắt ngọc mày ngài tỏa hào quang lóa mắt.

Chỉ là khoảng cách hơn hai mươi bước mà khiến mọi người thần hồn nát thần tín, Hoắc Bất Nghi đã đứng trước ngựa của Thiếu Thương.

Thiếu Thương cứng người ngồi trên yên, không rõ vì sao, nàng cảm thấy trọng tâm bất ổn cơ thể chao đảo. Nhưng nàng chưa kịp lên tiếng nói gì thì Hoắc Bất Nghi đã vươn tay phải ra nâng nhẹ eo thon của cô gái, nhẹ nhàng đẩy lên.

Bấy giờ Thiếu Thương mới phát hiện vấn đề nằm ở đâu, tuy Trình Thiếu Cung có vẻ yếu ớt nhưng dù gì cũng là đàn ông, chân dài hơn bào muội một đoạn, nên khi nàng ngồi trên ngựa của cậu ta, hai chân không với nổi bàn đạp.

Thấy hành động ấy của Hoắc Bất Nghi, tất cả đồng thời bật thốt, Viên Thận sầm mặt lạnh lẽo, cơ thể thẳng như cột băng; Lạc Tế Thông đổ mồ hôi lạnh ròng ròng, do dự không biết có nên đi tới không.

Thái tử thất thố tiến lên nhưng ngay sau đó lập tức dừng lại, bởi hắn cũng không biết nên nói gì, cuối cùng đành cố giữ giọng ôn tồn: “Tử Thịnh, ngươi còn nhớ mình vừa nói gì không?”

Lạc Tế Thông cũng khao khát nhìn chàng.

Hoắc Bất Nghi không đáp, Tứ hoàng tử ở bên ngu ngốc hỏi: “Tam hoàng huynh, Tử Thịnh mới nói gì à? À ta biết rồi, đợi bọn ta rời đi, phụ hoàng lại nói chuyện riêng với các người đúng không…”

“Ngươi câm miệng!” Thái tử giũ thật mạnh tay áo.

Hoắc Bất Nghi nhìn vòng eo mềm mại dưới tay mình, vẫn thướt tha gọn trong một nắm, chàng chỉ xòe tay là ôm được phân nửa.

Chàng ngẩng đầu nhìn, thời gian như dừng lại với cô gái có địa vị cao quý chốn thâm cung, năm năm không gặp, nàng vẫn có nước da nõn nà, mày xanh môi thắm, cảnh xuân dịu dàng, như một cô bé không buồn không lo, vỗ đôi cánh mềm mại rời khỏi tổ ấm để ngắm nghía khung cảnh bên ngoài.

Chàng vẫn nhớ cái đêm diệt tộc rét buốt thê lương ấy, gió to gào thét, nàng khóc toáng đấm vào mình như muốn trút hết ấm ức và căm hận trong đời… Từ lần từ biệt lần ấy, ngân hà lấp lánh, đã năm năm trôi qua.

“Ta chỉnh bàn đạp cho em.” Chàng khẽ nói. Lúc này trời vẫn còn sáng, vậy mà với chàng lại như giấc chiêm bao.

Thiếu Thương cũng cảm thấy cảnh này như trong mộng. Lúc thanh tỉnh, nàng rất ít khi nhớ lại chuyện cũ, chỉ mỗi khi nằm mơ, thỉnh thoảng mới thấy một hai mẩu chuyện của quá khứ rời rạc như phù quang lược ảnh.

Nàng nhớ năm ấy chàng khoác áo bào ánh vàng đỏ tươi như máu phấp phới, phong thái không ai sánh bằng, còn lúc này chàng chỉ mặc áo chùng màu đen đã hơi sờn, không dệt không thêu, mặt nhuốm vẻ gió sương, tóc mai ẩn bạc, mang vẻ tuấn tú lạnh lùng khiến người ta đau lòng.

Xung quanh có ít nhất năm sáu mươi người đang tụ tập, đám đông im phăng phắc, Thái tử chuyển từ khiếp sợ sang trợn tròn hai mắt, Viên Thận giận run người không biết nên mắng chửi hay xông lên đánh, còn những người khác ngơ ngác sững sờ nhìn chuyện tiếp diễn.

“Ta bây giờ còn không xứng chỉnh bàn đạp cho em?” Chàng nhìn xoáy vào nàng.

Trình Thiếu Cung ở bên cạnh há to miệng, trong lòng điên cuồng gào to: không phải nói như vậy! Có vị hôn phu tiền nhiệm nhà nào không nói không rằng, đi lên nắn eo bóp chân chỉnh bàn đạp như thế không!

Thiếu Thương chợt liếc nhìn mu bàn tay chàng, trên làn da nhợt nhạt chằng chịt những vết sẹo ghê rợn, giọng nàng run run: “Tay ngài sao vậy…”

Hoắc Bất Nghi cụp mắt, khẽ nói: “Rộp lạnh rồi tệ đi, giờ kết vảy đóng sẹo, đã lành rồi.”

Thiếu Thương trợn mắt nhìn vết thương nọ, cắn môi thật chặt.

Hoắc Bất Nghi ngạc nhiên nhìn nàng: “Em không hỏi ta có đau không ư?”

Thiếu Thương gần như cắn bật ra máu, song vẫn kiên quyết lắc đầu thật mạnh, cuối cùng nói: “Hoắc đại nhân, ta phải về nhà, xin ngài tránh ra.”

Hoắc Bất Nghi kéo dây cương của nàng: “Bàn đạp bên kia vẫn chưa chỉnh xong.”

Thiếu Thương giật mạnh dây cương, cười lạnh nói: “Ta đã không còn là ta của ngày trước, không có bàn đạp ta cũng sẽ không sợ!” Dứt câu, nàng nâng cao roi ngựa, thành thạo vụt một cái, chú ngựa lông vàng lập tức lao đi.

Động tác của nàng rất mạnh mẽ dứt khoát, nhưng trong mắt Trình Thiếu Cung lại là “chạy mấy dạng”. Hoắc Bất Nghi bất giác đi lên một bước, nhưng một bàn tay từ phía sau đã đặt lên vai chàng, ngoái đầu nhìn, ra là Viên Thận.

Viên Thận lạnh lùng nói: “Đa tạ Hoắc tướng quân đã chăm sóc nương tử của ta, đến đây là được rồi.”

Chàng ta chẳng đợi đối phương trả lời, lập tức đi lên xe ngựa của Trình gia, dựa vào cửa nói, “Thiếu Cung, trùng hợp hôm nay ta đang rảnh nên sẽ về nhà cùng đệ.” Sau đó ngay trước mặt Hoắc Bất Nghi, chàng đóng cửa xe lại thật mạnh.

Trình Thiếu Cung lúng túng cười với Hoắc Bất Nghi, khổ sở leo lên con ngựa đốm nhỏ, dẫn gia tướng Trình phủ câm như hến cộng thêm Đệ Ngũ Thành bị đánh ngất, nhanh chóng rời đi như làn khói.

Hoắc Bất Nghi nhìn xe ngựa Trình gia đi xa, im lặng xoay người lại, chắp tay cáo từ với Thái tử rồi sai người đưa cỗ xe ngựa thép đến, giật lấy dây cương trong tay thị vệ, lên ngựa phi thẳng theo hướng khác.

Lạc Tế Thông thấy trước khi đi Hoắc Bất Nghi không hề đoái hoài đến mình, cố kìm nén sự khó chịu để hành lễ với Thái tử rồi tự về nhà.

Vệ binh thấy kịch đã tan, sợ Thái tử trút giận lên đầu nên vội vã quay về vị trí.

Nhị hoàng tử thấy Thái tử đứng chôn chân tại chỗ, vẻ mặt ấy, nói là nghiêm nghị thì chi bằng bảo là… đờ đẫn?

“Tam đệ, Tam đệ?” Nhị hoàng tử đẩy Thái tử, “Đệ sao thế.”

Tứ hoàng tử đã tỉnh rượu hơn nửa, cũng đi tới: “Hoàng huynh, Tam hoàng huynh, huynh bị gì vậy…”

Thái tử chợt hoàn hồn, sau đó lập tức xoay người chạy nhanh, các hoạn quan cung nữ vừa phản ứng lại cũng vội vàng đuổi theo.

“Tam hoàng huynh, huynh đi đâu thế!” Tứ hoàng tử gân giọng hét to.

“Cô đi tìm phụ hoàng!” Thái tử ngoái đầu hô lên. Phụ hoàng ơi là phụ hoàng, sao lại khác với những gì đã nói thế này!

“Ha ha ha ha ha…”

Trước Tuyên Đức điện có gốc cây cổ thụ tán che bầu trời, chim sẻ đập cánh bay đi, hai tiểu hoàng môn đang trực lén ngoái nhìn rồi lập tức thẳng người.

Trong điện, Hoàng đế cười vỗ bàn liên tục: “Ha ha ha, trẫm biết ngay sẽ có chuyện này mà, chỉ là không ngờ nhanh như thế, đúng là không phải oan gia không gặp nhau! Ha ha, ha ha ha…”

Thôi Hầu cười chảy nước mắt nước mũi: “Hũ rượu của thần còn chưa nguội mà chúng nó đã lại ồn ào rồi!”

Thái tử ngồi ngay ngắn bên cạnh, mặt đen như đít nồi: “Phụ hoàng, Thôi Hầu, xin đừng cười nữa! Nên nghĩ cách đối phó mới phải!”

Hoàng đế lau nước mắt, cố ý nói: “Cách đối phó gì, cố nhân gặp lại, đấu miệng vài câu thôi mà.”

Thái tử thở gấp: “Là vì phụ hoàng không thấy, bọn họ… Bọn họ…” Dù hắn chưa ăn thịt heo, nhưng cha mẹ ân ái nhiều năm, hắn coi như cũng thấy heo chạy, “Tử Thịnh hắn, hắn…”

“Tử Thịnh vui lắm đúng không?” Hoàng đế bình tĩnh nói tiếp.

“… Phụ hoàng nói không sai.” Thái tử xì hơi, “Kể từ khi gặp lại, nhi thần thấy Tử Thịnh cười nói bình thản, không có vẻ ngạo mạn giận dữ, cứ tưởng hắn đã quẳng quá khứ ra sau đầu, chẳng dè… chẳng dè…”

“Chẳng dè không phải như vậy.” Hoàng đế giọng ôn tồn.

Thái tử thở dài. Ngay khoảnh khắc huynh đệ kết nghĩa thấy cô gái kia là hai mắt lập tức sáng lên, cũng có tinh thần hơn hẳn, so với ban nãy thì sự ôn tồn trước đó như cách một lớp màn.

“Phụ hoàng đã biết trước sẽ như vậy?” Thái tử ngẩng đầu nhìn cha ruột.

Hoàng đế mỉm cười lắc đầu: “Trẫm không biết, trẫm cũng không chắc Tử Thịnh đã quên hết chuyện ngày trước chưa. Nhưng bây giờ đã rõ rồi.”

Thái tử ảo não: “Nếu biết vậy đã không bảo Trình thị và Viên gia đính hôn, giờ làm thế nào đây! Phụ hoàng cũng vậy, sao không gọi Tử Thịnh về sớm hơn!”

Hoàng đế vuốt râu cười khổ: “Nói thật, năm năm qua Trình thị không hề có ý định thành thân, Viên Thận nhiều lần đến Vĩnh An cung lấy lòng đều bị cấm cửa. Ai mà ngờ bây giờ con bé lại có suy nghĩ ấy, tháng thứ hai lập tức quyết định hôn sự, mới về nhà một chuyến mà hai nhà đã đặt lễ đính hôn, hừ hừ, Tuyên Thái hậu cũng không ngờ, chuyện này quá… quá vội vàng.”

“Là vội vàng so với bệ hạ.” Thôi Hầu cười đáp, “Từ khi bệ hạ và Hoàng hậu nương nương có tình cảm với nhau, tới khi chính thức cầu hôn thì mất ba năm.”

“Lắm mồm!” Hoàng đế cười trợn mắt nhìn Thôi Hựu, “Tóm lại vẫn còn hơn khanh!” Nín thinh cả đời không chịu bày tỏ.

Thôi Hựu sờ mũi, đổi đề tài: “Nhưng Tử Thịnh đấy, từ khi có tình cảm với Thiếu Thương cho đến lúc xin bệ hạ cầu hôn, vỏn vẹn chỉ vài tháng! Đứa bé Thiếu Thương này làm việc cũng nóng vội quá, có phải nóng lòng thành thân không.”

Thái tử mất kiên nhẫn, lớn tiếng nói: “Phụ hoàng đợi ba năm, thứ nhất là vì phụ hoàng lớn hơn mẫu hậu mười tuổi, thứ hai là vì lúc ấy phụ hoàng không tiền không thế, chần chừ không đến! Còn Tử Thịnh không thể nói là “vỏn vẹn vài tháng” được, lúc đó Trình thị vẫn là vị hôn thê của Lâu gia, lẽ nào tính cướp hôn?!”

Hoàng đế tiếp tục vê râu, Thôi Hựu bổ sung: “Mà bây giờ Thiếu Thương là vị hôn thê của Viên Thiện Kiến.”

Thái tử thở dài: “Việc gì Tử Thịnh cứ phải thắt cổ trên một gốc cây, nhi thần thấy Lạc thị có tri thức hiểu lễ nghĩa, biết quan tâm chu đáo, cũng không có gì không tốt!” Lúc nói lời này, hắn bỗng thấy cha ruột nhếch mép không bình phẩm, hắn vội nói, “Phụ hoàng, có phải phụ hoàng đã biết trước Tử Thịnh không thích Lạc thị?”

Hoàng đế nói: “Lạc thị vào cung đã nhiều năm, không phải ngày đầu tiên có tri thức hiểu lễ nghĩa, biết quan tâm chu đáo, nếu có duyên thì Tử Thịnh đã thích nàng từ lâu, việc gì chờ đến hôm nay.”

“Vậy phải làm sao đây? Nhi thần đã nói với mẫu hậu, nhờ mẫu hậu triệu kiến mẫu thân Lạc thị rồi!” Thái tử cuống quýt.

Hoàng đế thong thả: “Con là trữ quân, Tử Thịnh và Lạc thị cũng do con kết hợp, tự con tìm cách đi.”

Thái tử hết cách, quay sang giận cá chém thớt: “Thôi Hầu, là do lỗi của ông cả, ở trong thư liên tục nhắc đến Lạc thị và Tử Thịnh, hại cô hiểu lầm hai người họ!”

“Việc này không thể trách thần.” Thôi Hựu cười đáp, thoái thác không liên quan.

“Điện hạ liên tục gửi thư hỏi ở biên thành có thục nữ nào xứng đôi với Tử Thịnh không. Nhưng biên ải Tây Bắc là nơi dân tình dũng mãnh, chuyện đời cục mịch, bàn về giáo dưỡng gia thế rồi tài năng tính cách, Lạc thị đúng là nhân tài trong số ấy còn gì, thần đâu nói sai. Huống hồ từ nhỏ Lạc thị đã ở bên cạnh Tuyên Thái hậu, biết rất rõ thói quen sở thích của Tử Thịnh, mỗi lần lo chuyện ăn ở của Tử Thịnh vô cùng thỏa đáng, hơn nhiều lần những cô gái mới quen. Thần nói thật.”

Thái tử giận không nói nên lời, Thôi Hựu còn bồi nhát nữa: “Quan trọng hơn cả, điện hạ chỉ hỏi có cô gái nào tốt với Tử Thịnh nhất, xứng đôi với Tử Thịnh nhất, mà chưa bao giờ hỏi Tử Thịnh nghĩ thế nào.”

Thái tử nổi giận: “Vậy sao Thôi Hầu ông không nhắc nhở cô?!”

“Thần có nhắc mà, thần bảo tốt nhất cứ thuận theo tự nhiên, theo ý Tử Thịnh mà làm. Nhưng điện hạ nói Tử Thịnh là người nặng tình, đợi cậu ấy nghĩ thông không biết phải mất bao nhiêu năm, sợ chậm trễ chuyện lấy vợ sinh con.” Thôi Hầu tiếp tục tung chiêu.

“Thôi Hầu ông… ông là đồ gian xảo… Cô, cô nhìn nhầm ông rồi!” Thái tử tức đến nỗi mũi sắp lệch hẳn.

Thôi Hựu nhún vai.

Hoàng đế lại cực kỳ khoái trá, cười to không ngớt: “Tử Đoan thấy chưa, cái miệng của triều thần đấy! Chớ tưởng con làm trữ quân, làm Hoàng đế thì có thể một lời định đoạt tất cả. Nếu con không chu toàn trước sau, các triều thần không thiếu lý do để phản bác con. A Viên là người của mình, con có giận cũng mắng đôi câu là xong, nhưng mai này khi gặp đại sự việc nước, nếu vì con chuyên quyền làm hỏng chuyện thì cũng không ai gánh tiếng xấu cho con đâu.”

Đừng cho rằng bề tôi sẽ không hãm hại Hoàng đế, ngoài tâm phúc thật sự lo lắng cho mình ra, toàn bộ triều đình đâu đâu cũng là bẫy. Chỉ vì làm Hoàng đế mà cho rằng mọi hạ thần đều theo mình, quả là quá tự phụ!

“Nhi thần xin thụ giáo.” Thái tử rất ít khi nản lòng như lúc này, “Tại nhi thần thấy Tử Thịnh cũng thực khổ sở, năm đó bị đuổi đến Mạc Bắc hoang vu, vừa bị thương vừa đổ bệnh rời khỏi đô thành, vậy mà Trình thị không buồn nhìn hắn một lần. Nhi thần mới nghĩ, nhất định phải tìm cho Tử Thịnh một cô gái ân cần chăm sóc muốn gì có đó. Hầy, ai mà ngờ…”

Thôi Hựu thấy Thái tử mệt mỏi, trong lòng cũng thương: “Điện hạ, là lỗi của thần…”

Thái tử ngẩng đầu nhìn ông.

Thôi Hựu nói: “Thần xin được nói nhiều mấy câu.” Ông dừng một lúc, “Lấy bản thân thần làm ví dụ, bằng lương tâm, nói về ân cần chăm sóc muốn gì có đó thì thị thiếp thần mới nạp năm ngoái hơn Quân Hoa không biết mấy trăm lần. Nhưng… Có vài người cứ ngốc nghếch vậy đấy! Nhớ có năm mùa hè oi bức, thần đến Hoắc gia tìm Quân Hoa đi chơi, nàng thấy thần mồ hôi như tắm, ngốc nghếch đem chén nước lạnh tới cho thần, kết quả khiến thần đau bụng suýt mất nửa cái mạng.”

Nhắc đến chuyện của người trong lòng, ông mỉm cười lắc đầu: “Hầy, nhưng nửa đêm tỉnh mộng, thần vẫn thường nhớ tới Quân Hoa. Nếu Quân Hoa vẫn còn sống, dù bảo thần uống thêm mấy chén nước lạnh thần cũng không sợ.”

Thái tử nửa hiểu nửa không.

Nhớ tới người đã qua đời, Hoàng đế thở dài: “Tử Đoan, trên đời này có rất nhiều dạng người, có người như A Viên cả đời này chỉ yêu được một người, cũng có người như Ngu Hầu thê thiếp đông đảo trái ôm phải ấp. Cũng có người như Nhị hoàng huynh con nhìn hết ngàn buồm vẫn không thấy bóng dáng, cũng có người như Ngô đại tướng quân vừa tang vợ xong là lại tục huyền, rồi vẫn vui vẻ như trước. Con cho rằng, Tử Thịnh là kiểu nào.”

Thái tử ảo não, lúng búng nói: “Chính bản thân Tử Thịnh nói chuyện cũ đã hết, tương lai phải tiến về phía trước.”

“Ngu ngốc!” Hoàng đế cười thở dài, “Có khi miệng nói chưa chắc đã là suy nghĩ trong lòng. Cứ nói chuyện độ điền trong triều đang bàn mấy ngày nay đi. Tử Thịnh tán thành là thật lòng, dù gì một mình nó ăn no cả nhà cũng không đói, kiểm tra trang viên ruộng đất với nó cũng không phải chuyện to tát. Nhưng các trọng thần như Ngu Việt, rồi các vị phò mã cũng rất tán thành, bọn họ thật lòng thật? Những nhà này có nhân số đông đúc, thông gia muôn rơi, có rất nhiều phụ thuộc, dù gia chủ bằng lòng nhưng người bên dưới có bằng lòng không, kéo đông kéo tây dính dáng quá nhiều!”

Nói đoạn, ông nhìn Thôi Hựu cười bảo, “Cả Thôi Hầu nữa, ông ta tán thành độ điền hơn phân nửa cũng là thật, vì ông ta là thương nhân, thích mua bán không thích thu xếp ruộng nương. Chỉ cần trẫm không đề nghị kiểm tra hòm tiền của Thôi gia thì A Viên sẽ không làm khó.”

Thôi Hựu nói với vẻ bất đắc dĩ: “Bệ hạ kéo thần vào làm gì. Lúc đầu bệ hạ ngày ngày khuyên thần xử lý ruộng đất, nay xem ra còn không bằng kinh thương. Ruộng đất không mọc chân chạy được, ai ai cũng có thể kiểm tra, còn hòm tiền ấy, thần thích giấu ở đâu thì giấu.”

“Ngu ngốc! Ruộng đất mới có tương lai, xâu tiền để trong nhà có sinh được lời không!”

“Tiền ở trong tay thần cũng có thể có tương lai.”

“Đọc cho kỹ Ức Thương Luận đi!”

“Thần chỉ thỉnh thoảng làm mua bán nhỏ, cũng đâu để người khắp thiên hạ buôn bán. Hơn nữa, Tang Hoằng Dương cũng xuất thân là thương nhân còn gì, Võ Hoàng đế vẫn trọng dụng ông ấy cả đời, còn cho ông ta làm đại thần phụ chính!”

“Ồ, khanh lại dám tự so với Tang Hoằng Dương cơ à, xem ra núi vàng núi bạc trong nhà tích cóp không ít nhỉ, chi bằng để trẫm cho người điều tra chút?”

“Đừng đừng đừng, huynh trưởng tha mạng, A Viên biết sai rồi!”

“Tang Hoằng Dương giỏi tính nhẩm, khanh chỉ cần quá hàng trăm là phải dùng thẻ tính, còn mặt dày đi so với Tang Hoằng Dương?! Trẫm thấy khanh còn không làm nổi thương nhân!” Hoàng đế khịt mũi xem thường.

Thôi Hầu bất đắc dĩ bào chữa: “Sở trường của bệ hạ là chuyện đồng áng, cùng là ruộng nương, bệ hạ có thể thu hoạch nhiều hơn người khác đến ba phần, đương nhiên cảm thấy xử lý ruộng đất là chuyện đẹp nhất thiên hạ. Thần thấy mình không bằng Tang Hoằng Dương, nhưng Mã Vũ xuất thân từ nghĩa quân Lục Lâm, y cảm thấy mình trời sinh có tài bắt cướp, tới khi thái bình thịnh thế còn có thể làm Đô úy!”

“Cũng phải, Mã Vũ không làm cướp đến quan phủ tự thú cũng hay.”

Vua tôi cùng cười phá lên.

“… Phụ hoàng, Thôi Hầu!” Thái tử nén giận, “Nói chuyện của Tử Thịnh trước đi!”

Cặp vua tôi xoay qua, Thôi Hựu gãi đầu, không có gì để nói, Hoàng đế mỉm cười bảo: “Con ta nói trước đi.”

Thái tử nói: “Tạm không nhắc đến chuyện ngày trước, giờ Trình thị đã đính hôn với Viên Thận, việc, việc này… Tử Thịnh phải làm thế nào đây.” Ban đầu Hoắc Bất Nghi mặt dày giật vị hôn thê của Lâu Nghiêu, chớ bảo hôm nay lại giật của Viên Thận nhé.

Hoàng đế không sốt ruột: “Cứ thuận theo tự nhiên thôi.”

Thái tử nhìn cha ruột nửa buổi, hồ nghi hỏi: “Có phải phụ hoàng có kế sách gì không?”

“Con ta có thể đoán thử.” Hoàng đế mỉm cười với vẻ trưởng bối hiền từ thân thiết, “Mai sau thiên hạ đều là của con, trẫm không thể luôn hướng dẫn con nên làm như thế nào được.”

Thái tử hít sâu một hơi, được rồi, không nói thì không nói. Nhưng cha ruột trơ mắt nhìn con trai nhảy vào hố rồi đứng bên khoanh tay cười, hắn không dễ bỏ qua đâu.

Bước ra khỏi Tuyên Đức điện, hoạn quan theo hầu hỏi: “Điện hạ muốn đi đâu ạ.”

Thái tử trầm giọng: “Cô muốn đi tìm mẫu hậu!”

Đến buổi chiều hôm sau, chúng thần phát hiện cả hai tai Hoàng đế đỏ bừng.

***

Trình Thiếu Cung sai gia tướng giục ngựa chạy nhanh, cuối cùng cũng bắt kịp bào muội trên đường về Trình phủ. Thiếu Thương cưỡi ngựa cả buổi, tóc tai bù xù, trán lấm tấm mồ hôi, nàng im lặng trả con ngựa lông vàng lại cho bào huynh rồi lên xe ngựa.

“Ta nghĩ kỹ rồi.” Thiếu Thương nhận lấy khăn Viên Thận đưa, lau mồ hôi nói, “Sau này chúng ta ít gặp họ Hoắc vẫn hơn. Dẫu gì chuyện trước kia cũng lúng túng quá, cứ như Tam thẩm không quan tâm đến Hoàng Phủ phu tử là được.”

Viên Thận im lặng rót nước ấm cho nàng.

“Nhưng ta cảm thấy lúc nãy mình rất bình tĩnh, không thất thố không nóng nảy, huynh nói phải không.” Cô gái trợn hai mắt như ép cung Viên Thận.

“… Nàng làm rất tốt.” Viên Thận nói.

Hai người im lặng ngồi đối diện nhau, một lúc lâu sau, Thiếu Thương cười khổ: “Được rồi, thật ra lúc nãy ta rất lúng túng, ta cứ tưởng đến ngày mốt ngài ấy mới về. Tự dưng đột ngột xuất hiện, ta có thể không hoảng được ư?”

Viên Thận thở phào nhẹ nhõm, cũng cười khổ: “Nói thật, trước đó thấy y ở Tuyên Đức điện ta cũng hốt hoảng, không biết phải nói gì. Còn đáng sợ hơn đi trên đường bị người ta vạch tội!”

“Đúng thế, đến huynh không đính hôn với ngài ấy mà huynh cũng lúng túng thì nói gì là ta?”

Viên Thận trợn mắt: “Đừng có lấy chuyện đính hôn ra làm cớ!”

Thiếu Thương nói: “Chứ không phải họa của nhà huynh gây nên hả, nếu không tiểu nữ sao biết Đệ Ngũ hiệp sĩ to gan đến vậy!”

Hai người trợn mắt nhìn nhau nửa ngày, sau đó đồng thời phì cười.

Viên Thận thả lỏng dựa vào thành xe, cười hỏi: “Nàng bắt Đệ Ngũ Thành có tính toán gì không?”

Thiếu Thương nói: “Giao cho song thân thôi. Phụ thân ta chắc chắn sẽ lôi kéo nói lý, khóc lóc kể chuyện với ông ta, còn mẫu thân ta sẽ trích dẫn điển cố, bàn về khó khăn của dân sinh thiên hạ. Nước chảy đá mòn, đầu tiên cứ nhốt ông ta một tháng để xem tình hình thế nào.”

Viên Thận chau mày: “Như thế có ổn không? Mấy năm qua, không phải phụ thân chưa nhờ người khuyên nhủ Đệ Ngũ Thành.”

“Khác chứ. Người phụ thân huynh tìm toàn là người quen cũ của cả hai, chắc chắn Đệ Ngũ Thành sẽ cho rằng bọn họ về phe Viên gia, nhưng nhà ta liên quan gì tới chuyện hai mươi mấy năm trước! Đặt mình đứng ngoài, vừa hay dễ nói chuyện.”

“Liệu có làm phiền lệnh tôn lệnh đường không…” Viên Thận cũng không muốn nhạc phụ nhạc mẫu tương lai có thành kiến về mình.

Thiếu Thương hùng hồn: “Giờ mà không phiền là sau này sẽ phiền nữa! Nếu tương lai ta sinh con, Đệ Ngũ Thành cũng như em gái ông ta xông đến, cướp tã uy hiếp cha con huynh thì sao?! Lại vạn tiễn xuyên tim tiếp à?”

Tròng mắt Viên Thận tối sầm, không nói câu nào.

Thiếu Thương lại gần đẩy chàng ta, khẽ nói: “Nè nè, có phải huynh cũng từng có ý lén giết Đệ Ngũ Thành, chấm dứt hậu họa không?”

Viên Thận trợn mắt nhìn nàng, coi như ngầm thừa nhận.

“Quả nhiên không sai!” Thiếu Thương đắc ý, “Ta mà không hiểu huynh à, huynh nhìn nho nhã nhưng thực chất bụng đen sì như mực! Yên tâm, ta thấy Đệ Ngũ Thành vẫn còn cứu được, chắc chắn thành công đến bảy tám phần!”

“Nếu ông ta không chịu nghe thì sao? Nàng định làm gì.”

“Ta cũng tính đến điều này rồi. Cần gì giết ông ta, cứ phát huy hết mức là được.” Thiếu Thương cười ranh ma, “Vạn bá phụ thường than vì chiến loạn tứ phía mà những năm qua quận Từ chinh chiến cả ngày, dẫn đến đàn ông trong quận giảm mạnh, đâu đâu cũng toàn là quả phụ.”

“Đấy không phải là lý do Vạn đại nhân muốn nạp thiếp à? Liên quan gì tới Đệ Ngũ Thành.”

“Huynh đừng chen ngang! Nếu Đệ Ngũ Thành chịu hiểu thông thì tốt, nếu mà vẫn cứng đầu thì trói ông ta đưa đến quận Từ, cưới cho ông ta bảy tám cô dì khát nước đã lâu mong ngóng mưa rào, rồi đợi đến mùa Xuân năm sau… Chậc chậc chậc… Cũng coi như làm chuyện tốt vì triều đình, vì bách tính.”

Theo Thiếu Thương thấy, Đệ Ngũ Thành suốt ngày kiếm Viên gia gây chuyện cũng bởi vì ông ta chỉ có một mình không ràng buộc, đợi tới khi ông ta có con trai con gái, xem ông ta còn nhảy nhót nổi không?!

Viên Thận sợ hãi nhìn cô gái, một lúc sau mới thở dài nói: “Tuy bây giờ nàng đã ăn nói khéo léo hơn, nhưng trong đầu vẫn nghĩ lung tung như trước, có điều… Ta thích điểm này!”

“Huynh cũng cảm thấy ý kiến này không tệ đúng không! Viên Châu mục cũng sẽ không ngăn cản đâu.”

“Ý này tệ thì có tệ, nhưng được cái lém lỉnh thú vị, giờ ta rất hy vọng Đệ Ngũ Thành đừng bị cha mẹ em thuyết phục!”

“Anh hùng có cùng cái nhìn!”

Hai đứa thâm hiểm mang diện mạo ôn tồn dễ gần cùng cười phá lên.

Nghe tiếng cười vui vẻ vọng ra từ trong xe, Trình Thiếu Cung cưỡi ngựa đốm thở dài, nhớ tới lúc nãy mặt Viên Thận đen như đáy nồi, thầm nghĩ bản lĩnh dỗ người của bào muội vẫn như mọi khi, có thể thấy đó là cội nguồn từ gia học, song thân di truyền rất tốt.

…

Lạc Tế Thông được dìu xuống xe ngựa, trước cửa Lạc phủ đã có nô tỳ gia đinh tề tựu nghênh đón.

Một bà già trang phục bất phàm đi đến cười nói: “Hay tin nữ công tử sắp về, nữ quân đã thu dọn phòng ốc cho nữ công tử, gia chủ đang bận việc bên ngoài, nhưng lúc nãy cũng sai người về chuyển lời là sẽ sớm trở lại. Đã mấy năm, cuối cùng trong nhà cũng có thể đoàn tụ! Ôi, những năm qua nữ quân cứ than ngắn thở dài, nói năm đó sơ suất, cưới cho nữ công tử một lang tế ốm yếu vắn số, khiến nữ công tử phải thủ tiết khi còn trẻ, trong nhà rất xấu hổ với nữ công tử.”

Lạc Tế Thông dịu dàng nói: “Đây là nơi nào, phụ thân mẫu thân luôn thương yêu ta, ta cũng mong có thể đoàn tụ với song thân huynh đệ, chỉ là lúc nãy Thái tử điện hạ mời tiệc, ta không thể không vào cung yết kiến.”

Bà lão kia đỡ Lạc Tế Thông đi vào, thấp giọng nói: “Trong nhà cũng có nghe nói, cũng khen nữ công tử tài mạo song toàn, là kỳ tài hiếm thấy trong đời, sớm nên xứng đôi với anh hùng cái thế như Hoắc đại nhân. Còn nữa, từ sau khi Vương gia sụp đổ, gia chủ bất an suốt ngày, nhưng nhờ nghe nói Thái tử điện hạ rất coi trọng nữ công tử nên mới yên tâm đôi phần.”

Lạc Tế Thông dè dặt mỉm cười, bây giờ chỉ mới bắt đầu, nàng tuyệt đối không bó tay chịu thua.

…

Mấy tháng trước, dưới sự chỉ huy đôn đốc của Thái tử, Hoắc phủ đã được trang hoàng sửa sang. Cánh cửa chính trang nghiêm màu đen tuyền mở ra, huynh đệ Lương Khưu về phủ trước dẫn theo gia tướng nô tỳ toàn phủ, đứng xếp hàng trước cửa nghênh đón Hoắc Bất Nghi.

Hoắc Bất Nghi xuống ngựa rồi ném dây cương, lẳng lặng bước vào, đi qua đình rồi rẽ ngoặt, bất chợt dừng bước dưới một cây hoa bên cửa phụ.

Lương Khưu Khởi nhìn cây hoa đó: “Đây là cây giống năm năm trước Trình nương tử đưa đến, không ngờ bây giờ đã cao thế này rồi.”

Hoắc Bất Nghi ngẩng đầu nhìn trời, đương mùa xuân vạn vật hồi phục, những chồi non trên cành đang vùng vẫy chớm nở.

Lương Khưu Phi toan lên tiếng hỏi thì đã bị bào huynh giật tay áo ngăn lại.

Lương Khưu Khởi nói nhỏ: “Thiếu chúa công, có phải… ngài đã gặp được Trình nương tử?”

Hoắc Bất Nghi im lặng nhìn những nụ hoa bé nhỏ trên cành, ánh nắng đầu xuân nhẹ nhàng chiếu xuống qua tầng tầng hoa lá, dịu dàng điểm xuyết trên khuôn mặt tuấn tú đẹp đẽ của chàng.

“Gặp rồi. Nàng vẫn trẻ như xưa, hoạt bát mềm mại… Còn ta lại đã già.”

Chưa đến mười hai canh giờ từ khi Thiếu Thương gặp Hoắc Bất Nghi, lời đồn như mọc cánh bay khắp đô thành. Hôm ấy chỉ có ba cô gái có mặt, Thiếu Thương sẽ không nói, Tứ hoàng tử phi xấu hổ, rất ít khi xã giao, không dám chắc Lạc Tế Thông có mưu đồ hay không nhưng có thể cam đoan về chỉ số thông minh, Lạc gia sẽ không vô duyên đồn thổi lung tung.

Kết luận lại: năm sáu chục tướng sĩ canh phòng tại cửa tây hôm ấy toàn lưỡi dài miệng rộng!

Đàn ông lắm miệng hơn đàn bà, chuyện này ở Trình gia không lạ. Thiếu Thương cũng không có ý định giấu giếm, nhưng nàng còn chưa thay xong xiêm y mà bào huynh đã kể hết chuyện ban nãy với song thân thì có phải làm quá rồi không.

Hoắc Bất Nghi đã về, uy lực của tin tức này không thua gì phản quân kéo đến dưới chân thành. Vợ chồng Trình Tiêu ngồi trong Cửu Truy đường rất lâu, cuối cùng vẫn không biết làm thế nào. Tiêu phu nhân bày tỏ nên giải quyết Đệ Ngũ Thành gì đó trước, Trình Thủy bày tỏ không vội vã cứ từ từ, “Cứ nhốt gã mấy ngày để bào mòn nhuệ khí, nếu một thời gian nữa chúng ta lại đổi lang tế thì không cần tốn công thuyết phục Đệ Ngũ Thành làm gì”. Vì câu này mà ông suýt bị Tiêu phu nhân hành hung.

Thực ra không chỉ một người có suy nghĩ ấy. Khi tin tức vừa lan ra, Hàn tướng quân còn lén nói với Trình Thủy ‘nếu biết Hoắc Bất Nghi về nhanh như thế thì tháng trước ông không nên làm tiệc đính hôn vội’, Trình Thủy tức giận trách lão hữu ‘dù có đổi lang tế nữa thì lần này cũng sẽ không tổ chức tiếp vì trước kia đã làm rồi ông cứ yên tâm’!

Mà bi thảm hơn Trình gia ấy chính là Lạc gia, tin tức Thái tử cố ý kết hợp Lạc Tế Thông và Hoắc Bất Nghi mới lan truyền chưa được một ngày, thì tin tức chuẩn lang tế cùng vị hôn thê tiềm nhiệm có thể nối lại tình xưa đã nổ ầm toàn thể triều đình, mấy ngày liên tục, Trường Thủy Hiệu úy cùng con cháu Lạc thị xám ngoét mặt mày.

Trình Thủy cực kỳ lúng túng, nhưng ông không dám vỗ ngực bảo đảm con gái mình chắc chắn không có gì với Hoắc Bất Nghi, cho nên sau khi đi vòng qua người nhà họ Thái, ông lại phải tránh mặt người nhà họ Lạc.

Viên gia cũng không tốt hơn là bao, chỗ nào cũng có người như cười như không, may có Viên Châu mục mạnh tay, thay con trai đối đáp những người có lòng tốt hoặc ác ý trêu đùa, khi ấy Viên Thận mới cảm thấy dễ chịu.

Tuy Thiếu Thương không cho rằng mình sai nhưng nàng vẫn thấy có lỗi với cha Trình và Viên Thiện Kiến, nên khi Vĩnh An cung gọi nàng về hỗ trợ chuẩn bị yến tiệc, nàng lập tức tuân lệnh – nàng quyết định sẽ bày tỏ rõ ràng thái độ của mình trước mặt mọi người.

Sau ba hôm bận bù đầu, Vĩnh An cung chào đón ngày náo nhiệt nhất từ khi xây dựng cho tới nay, ngoài hai vị hoàng tử hai vị công chúa thì còn có các thân quyến quý tộc tới dự với nhiều thân phận khác nhau, như Thế tử phi Nhữ Dương vương cùng hai cô con dâu, Ngu Hầu phu nhân thường vào thăm Tuyên Thái hậu cùng các vị khuê hữu, Tuyên Hầu phu nhân cùng các tỷ muội…

Tứ công chúa dìu quân cô Tuyên Hầu phu nhân, Ngũ công chúa dẫn theo Lạc Tế Thông, nàng ta thấy Thiếu Thương tất bật thì cười lạnh: “Ha, coi ngươi bận rộn kìa, trong ngoài đều nghe theo ngươi, chỉ thiếu nước biến cung đình thành nhà ngươi nhỉ.”

Thiếu Thương lập tức đáp trả: “Công chúa điện hạ muốn xem Vĩnh An cung là nhà cũng được thôi, dù gì ta cũng sắp thành thân, tới khi ấy công chúa điện hạ vào cung chăm sóc nương nương đi.” Chỉ cần ngươi chịu từ bỏ những chuyện kia.

Ngũ công chúa biến sắc, phất tay áo bỏ đi. Lạc Tế Thông cười cáo lỗi với Thiếu Thương: “Tính điện hạ như vậy đấy, muội đừng để ý nhé.”

Thiếu Thương vẫn có ấn tượng tốt về Lạc Tế Thông, thấy nàng ta vẫn cười nói nhỏ nhẹ, cử chỉ đúng mực như năm năm trước, nàng đi tới ôm tay nàng ta, cười bảo: “Ta chuẩn bị bàn cho tỷ và Hoắc đại nhân rồi đấy, nè nè, ở bên kia kìa, Hoắc đại nhân đang ở trong nói chuyện với nương nương và Đông Hải vương… Tỷ cũng biết mà, nói rõ khúc mắc cũ trước khi nhập tiệc, tỷ đến đó ngồi trước đi.”

Hai mắt Lạc Tế Thông phát sáng, vội cám ơn nàng. Ban nãy nàng hành lễ với Thái tử, chẳng hiểu tại sao Thái tử không còn thân thiết như hôm trước nữa, chỉ ừ một tiếng cho qua rồi thôi. Nàng ta đang buồn không biết phải ngồi cạnh Hoắc Bất Nghi như thế nào, may có Trình Thiếu Thương giúp đỡ.

Thiếu Thương nháy mắt với Viên Thận đang ngồi một mình: “Chuyện nhỏ mà, khách ta mời đến, nương nương sẽ không nói gì đâu.”

Lạc Tế Thông thấy nàng và Viên Thận thân mật như thế thì trong lòng đã chắc chắn, khoan thai đi tới chỗ ngồi.

Đúng là hiện tại Hoắc Bất Nghi đang ở trong buồng chuyện trò với Tuyên Thái hậu và Đông Hải vương, lúc Thiếu Thương đi ra còn nghe thấy Tuyên Thái hậu vỗ mạnh vào lưng Hoắc Bất Nghi, nức nở trách ‘thằng bé không bớt lo, sao lại gầy thế này, sao tóc lại bạc thế này’, vân vân.

Hoắc Bất Nghi thay đổi không ít, năm năm trước dù chàng có nghiêm nghị tới đâu thì cũng là quý công tử oai hùng bước ra từ chốn phú quý, nhưng hiện giờ tinh thần xuống dốc, có cảm giác lặng lẽ âm trầm.

Thái tử đi đi lại lại ngoài cửa buồng, sốt ruột như người cha đứng chờ ngoài phòng sinh; trông thấy Thiếu Thương, hắn còn hỏi mấy câu không ăn khớp.

“Trình thị, ngươi thật sự muốn thành thân với Viên Thận à?”

“Ây da điện hạ, hai nhà Viên Trình đã đính hôn rồi mà, không thành thân còn làm gì nữa.” Lại thu được một khoản tiền mừng đính hôn rồi đó.

“… Ngày trước ngươi cũng từng đính hôn hai lần.” Ý nói đính hôn xong vẫn chưa chắc thành thân.

“Chuyện bất quá tam, thiếp cảm thấy lần này sẽ thành.”

Thái tử nhìn Thiếu Thương với vẻ mặt phức tạp, cuối cùng chẳng nói gì.

Khi Tuyên Thái hậu, Đông Hải vương cùng Hoắc Bất Nghi bước ra từ buồng trong, mắt ba người hoen đỏ, vẻ mặt nhẹ nhõm, có lẽ không chỉ giải tỏa khúc mắc năm năm trước mà còn hun đúc thêm tình cảm; Thái tử thở phào, đi lên khoác vai Đông Hải vương.

Để tỏ lòng kính trọng, Thái tử cố ý mời Đông Hải vương ngồi bên trên cùng chiếu với mình; sau đó là Hoắc Bất Nghi, chàng cố tình nhìn quanh điện một vòng, bỏ qua Lạc Tế Thông đang mong ngóng rồi đi tới ngồi xuống cạnh Viên Thận.

Mọi người kinh hãi – xu hướng gì thế kia, vị hôn phu tiền nhiệm và đương nhiệm có thể ngồi chung với nhau sao? Vậy chẳng phải chồng trước và chồng hiện tại có thể tay bắt mặt mừng à!

Viên Thận thấp giọng rít lên: “… Ngươi đến đây làm gì!”

“Ta và Thiện Kiến là triều thần trên điện mấy năm, nhưng chưa lần nào tâm tình nói chuyện, hôm nay bù đắp đi.” Hoắc Bất Nghi nói.

Viên Thận cười nhạt: “Có biết bao nhiêu là triều thần trên điện, lẽ nào Hoắc đại nhân đều muốn tâm sự hết từng người.”

“Đương nhiên không, ta chỉ muốn tìm Viên Thị trung nói chuyện.”

“Có gì mà nói.”

“Trình Thiếu Thương.”

“…”

Khi Thiếu Thương thu xếp cho mọi chuyện đâu ra đấy, hào hứng đi vào điện thì mới hay mọi người đã có đôi có cặp ngồi vào chỗ, chỉ có chỗ ngồi bên cạnh Lạc Tế Thông là còn trống, mà vị hôn phu tiền nhiệm lẫn đương nhiệm của mình đang ngồi chung chiếu – nàng suýt rớt quai hàm.

Bất đắc dĩ, nàng đành ngồi cạnh Lạc Tế Thông.

Tuyên Thái hậu nói vài lời xã giao rồi buổi tiệc bắt đầu.

Ngu Hầu phu nhân khéo đưa đẩy, lúc thì khen sắc mặt của Tuyên Thái hậu tốt lên, có phải lại điều chế được phấn gì mới không, khi thì khen Thiếu Thương chuẩn bị bữa tiệc rất tốt, thức ăn phong phú thích mắt, rượu trái cây cũng rất ngon, bên cạnh có nhạc tấu trợ hứng, cộng thêm Nhữ Dương vương Thế tử phi luôn chuyện trò nên bầu không khí không đến nỗi vắng vẻ.

Nghe mọi người cười nói, Tuyên Thái hậu dần có hứng thú, hỏi Tuyên Hầu phu nhân và Tứ công chúa có hòa thuận không, Tuyên Hầu phu nhân khen Tứ công chúa không ngớt lời, Tứ công chúa có qua có lại, bày tỏ Tuyên Hầu phu nhân là quân cô tốt hiếm thấy trên đời, nàng thực sự có phúc mới vào được Tuyên gia.

Đông Hải vương và Thái tử thấy thế thì rất mừng. Ngũ công chúa ngồi bên cười lạnh, nhưng giờ nàng ta đã học được cách ngoan ngoãn, chí ít sẽ không dám ồn ào ở nơi đông người.

Thấy mọi người nói cười náo nhiệt, Thiếu Thương bèn hỏi Lạc Tế Thông: “Có chuyện gì thế?” Nàng nhìn đối diện, kìm nén sự kích động, “Sao hai người họ lại ngồi cạnh nhau!”

Lạc Tế Thông cười xòa: “… Chắc là có chuyện muốn nói, hai người họ nói liên tục từ khi ngồi xuống.”

Thiếu Thương nhìn sang, quả nhiên thấy hai người Hoắc Viên cứ xì xà xì xầm, anh tới tôi đi nói luôn miệng, không biết nói chuyện gì mà say sưa đến thế. Có điều Hoắc Bất Nghi vẫn bình thản, còn Viên Thận đổi sắc mấy bận, lúc ngạc nhiên khó hiểu, lúc do dự phân vân.

Thiếu Thương quay đầu lại, cười hỏi: “Cũng đã nhiều năm kể từ khi tỷ xuất giá đến Tây Bắc, vẫn chưa hỏi tỷ sống ở đó có tốt không.”

“Tốt hay không thì cũng thủ tiết rồi.” Lạc Tế Thông xụ mặt, nói với vẻ đáng thương, “Ta biết chồng trước vốn không khỏe, nhưng vì tác thành lời hứa nhiều năm của trưởng bối hai nhà nên ta vẫn làm tròn chữ hiếu. Ôi, thời gian chồng trước bệnh nặng, ta phục vụ chăm lo cả ngày lẫn đêm, vậy mà cũng không tránh được lời ra tiếng vào bảo ta đang chờ tái giá. Vì những lời ấy nên sau khi chồng trước qua đời, ta vẫn hầu hạ quân cữu quân cô nhà họ Giả thêm vài năm…”

Thiếu Thương cảm thấy khó chịu, từ năm năm trước các nàng cũng từng thảo luận về hôn sự của Lạc Tế Thông.

Lúc ấy có rất nhiều người phản đối hôn sự của Lạc Tế Thông, chẳng những khuyên nàng ta từ chối hôn sự, mà vì hiền danh của nàng ta, có không ít phu nhân dòng dõi quý tộc tuyên bố sẵn lòng rước nàng về làm dâu, thậm chí Tuyên Thái hậu cũng muốn ra mặt nói giúp nàng với nhà họ Giả.

Nhưng Lạc Tế Thông từ chối hết, luôn miệng nói muốn giữ cam kết của trưởng bối.

Trong mắt Thiếu Thương, nếu không có lựa chọn thì thôi, nhưng có lựa chọn mà vẫn từ chối, vậy dù về sau có khổ sở thế nào cũng phải cố chịu đựng, đừng kể lể ra vẻ đáng thương.

Hồi nhỏ khi xem những bộ phim tình cảm trái khoáy, nàng thường cảm thấy xa lạ với các nữ chính rõ ràng có N lối thoát nhưng vẫn đâm đầu vào ngõ cụt, thà bị hành hạ, đánh đập, mắng mỏ bằng đủ thứ bất công chứ nhất quyết rời đi – loại người này không phải là M, mà là nhân cách tự thân xúc động.

Với hành vi tuân thủ hôn ước của Lạc Tế Thông vào năm năm trước, Thiếu Thương chỉ coi nàng ta là người trọng chữ tín, mỗi người có chí riêng, nàng cũng không nghĩ nhiều; nào ngờ hôm nay…

“Ây da, chuyện đã qua chớ nghĩ nhiều nữa.” Nụ cười Thiếu Thương thêm phần giả tạo, “Làm người nhất thiết phải nhìn về phía trước, về sau chuyện tốt sẽ kéo đến liên tục với tỷ.”

Lạc Tế Thông xấu hổ cười: “Muội nói phải, làm người tất phải nhìn về phía trước. Dù Hoắc tướng quân nghiêm khắc nhưng lại rất khoan dung với ta. Có lần ta bất cẩn làm đổ cháo lên tấm bản đồ mới của chàng, chàng không trách mắng ta. Về sau ta sợ gây thêm rắc rối cho chàng nên không dám vào thư phòng của chàng nữa; nhưng nếu ta không vào, chàng sẽ lại bận rộn không ăn không uống…”

Nụ cười của Thiếu Thương nhạt dần.

Nàng không phải người phúc hậu trung hậu, người khác bâng quơ nói nàng mà nàng vẫn có thể đốp trả, huống hồ là những lời có ngụ ý; nàng ta nói vậy là có ý gì, đang ra oai phủ đầu hay khoe có đôi có cặp?!

“Nếu hai người hòa hợp như vậy, xem ra hôn sự đã được quyết định rồi nhỉ?” Nàng hỏi thẳng.

Lạc Tế Thông vẫn chưa nhận ra mà tiếp tục biểu diễn. Nàng ta thở dài nói, “Thực ra tháng trước Châu mục Lương Châu đã nhận được ý chỉ của bệ hạ, để ông ấy giục Hoắc tướng quân sớm thành thân. Lúc ấy, trưởng bối nhà họ Giả – chính là song thân và bá phụ của chồng trước của ta, đã thay ta ngỏ lời với Hoắc tướng quân, nếu không phải mấy hôm sau nhận được tin nương nương bệnh nặng nhớ Hoắc tướng quân thì có lẽ bây giờ bọn ta đã đính hôn.”

Nụ cười của Thiếu Thương tắt ngúm, lạnh lùng nói: “Xem ra nương nương bệnh không đúng lúc, làm trễ nãi chuyện tốt của Lạc nương tử.”

Bấy giờ Lạc Tế Thông mới phát hiện nàng đã thay đổi nét mặt, vội nói: “Không không không, ta không có ý này…” Lúc rời cung xuất giá, nàng ta không cảm thấy Thiếu Thương và Tuyên Thái hậu có tình tình cảm sâu đậm, nên năm năm qua bầu bạn cũng chỉ cho rằng Trình gia được sủng ái.

“Ta biết cô không có ý này.” Thiếu Thương ngắt lời nàng ta, “Khi nương nương còn ngồi trên hậu vị, không chỉ một lần che chở Lạc gia các ngươi; đại ân ở ngay trước mắt, sao cô có thể oán trách nương nương làm chậm trễ chuyện tốt của mình đúng không? Vậy khác gì cầm thú!”

Mặt Lạc Tế Thông thoắt đỏ thoắt trắng, nói không nên lời.

Thiếu Thương ngoảnh đầu đi, không để ý đến nàng ta nữa.

Có quá nửa câu không vừa lòng, nàng thích sự thẳng thắn đáo để của Vạn Thê Thê, tán thưởng sự hài hước thấu đáo của Tang phu nhân, kính trọng sự thâm tình quyết đoán của Vạn lão phu nhân; thậm chí là sự dịu dàng nhẫn nại của Tuyên Thái hậu, sự cơ trí thiện mưu của Tiêu phu nhân, đầu óc yêu đương của Doãn Hủ Nga, hay thậm chí là sự hiến dâng lặng thầm của Trình Ương và Thanh Thung phu nhân… Nàng đều có thể cảm nhận được điểm tốt đẹp từ họ. Hừ, còn Lạc Tế Thông, bỏ đi.

Bản chất của yến tiệc hôm nay là hiện trường hóng hớt quy mô lớn, nhiều phụ nữ như thế nhưng đâu ai thật sự đến vì mẹ con Tuyên Thái hậu và Hoắc Bất Nghi đã giảng hòa, chỉ là ánh mắt mọi người chạm nhau và không ai biết phải bắt đầu thế nào.

Cuối cùng không phụ sự mong đợi của mọi người, Ngũ công chúa đã mất kiên nhẫn đầu tiên.

“Thập Nhất lang.” Ngũ công chúa nâng cốc, “Nhiều năm không gặp, nay ta thấy ngươi vẫn anh tuấn như xưa, trong lòng rất an ủi, ta kính ngươi một ly.” Nói đoạn, nàng ta nâng cốc kính rượu.

Hoắc Bất Nghi mỉm cười kính lại.

“Thập Nhất lang, ta nhớ ngày trước ngươi và Viên Thị trung chỉ xã giao bèo nước, tại sao hôm nay lại ngồi chung.” Ngũ công chúa nhướn mày, nhìn hai người đàn ông nàng ta nhắm trúng trước sau.

Thái tử cau mày: “Tử Thịnh với Thiện Kiến muốn nói chuyện thì liên quan gì đế muội.” Hắn vẫn không ưa nổi Ngũ công chúa, nhưng đang ở vương đô của Tuyên Thái hậu và Đông Hải vương, hắn đành phải hạ giọng, lực sát thương giảm đi một nửa.

Quả nhiên, Ngũ công chúa thấy Thái tử không nghiêm khắc thì đánh bạo cười đùa: “Chỉ là muội muội thấy lạ, không biết bọn họ nói chuyện gì thôi, lẽ nào… Đang ôn chuyện xưa? Chuyện cũ, người cũ…?”

Thái tử sầm mặt, định mắng vài câu để Ngũ công chúa tỉnh táo, nào ngờ Hoắc Bất Nghi đã lên tiếng. Chàng mỉm cười nói: “Thật ra ta và Viên Thị trung nói chuyện liên quan tới Trình nương tử Thiếu Thương.”

Mọi người trong điện hưng phấn đến nỗi hít sâu một hơi, vẻ mặt cực kích động!

Ngũ công chúa cũng không lường đến, sửng sốt nói: “Liên quan tới Trình nương tử? Các ngươi nói chuyện gì.”

Lạc Tế Thông biến sắc, Thiếu Thương sốt ruột. Vẻ uy hiếp bao trùm trong mắt nàng, lẳng lặng nói: “Hoắc đại nhân, ngài… đừng có nói lung tung…”

Hoắc Bất Nghi nói tiếp: “Ta nói với Viên Thị trung, dù ta và Trình nương tử có duyên không có phận nhưng lỗi sai không phải ở Trình nương tử, thật ra con người nàng rất tốt. Ngoài những lúc cãi nhau không biết lựa lời, khi tức giận thích đấm đá lung tung, lúc nấu ăn thường quên bỏ muối… ngoài những chuyện đó ra thì đều rất tốt.”

“Ngài nói bậy gì đấy hả!” Thiếu Thương nổi đóa đứng bật dậy, Viên Thận cúi đầu ôm trán.

Mọi người trong điện: …

Nhận ra bao con mắt đang nhìn, Thiếu Thương thả lỏng người, cười gượng nói: “Hoắc đại nhân thật thích nói đùa, giờ ta đã không còn vô cớ nổi giận nữa rồi, nấu ăn cũng rất ngon, mọi người không tin có thể hỏi nương nương. Đúng không nương nương?”

Tuyên Thái hậu nghiêng đầu nén cười, cố gắng gật đầu: “Đúng thế, đúng thế…”

Hoắc Bất Nghi vẫn chẳng đổi vẻ mặt: “Ồ, hóa ra là vậy, xem ra Thiện Kiến thật có phúc.”

Thiếu Thương giận đến nỗi muốn giết người.

Hoắc Bất Nghi ngoái đầu nói với Ngũ công chúa: “Không phải điện hạ muốn nghe những gì thần vừa nói à?”

Ngũ công chúa sửng sốt.

Hoắc Bất Nghi bình thản nói với mọi người trong điện: “Vừa rồi chỉ là chuyện cười, ta với Thiện Kiến đang nói vài chuyện sau khi chinh Thục, mong chư vị đừng suy đoán lung tung.”

Đến kẻ ngốc cũng nhận ra tâm trạng của chàng không tốt, cộng thêm có Thái tử kè kè trợn mắt nhìn quanh, các phụ nhân đành dằn lại tâm tư nhiều chuyện.

Thiếu Thương sợ hãi ôm ngực, hít sâu một hơi lấy lại bình tĩnh, sau đó cầm cốc rượu lên đi tới đối diện.

Mọi người trong điện lập tức đưa mắt nhìn.

Thiếu Thương đứng trước bàn, nâng cốc với Hoắc Bất Nghi rồi mỉm cười: “Hoắc đại nhân, ai cũng biết ta và ngài từng có hôn ước, che giấu cũng không có nghĩa lý gì, chi bằng hôm nay nói hết ra.”

Nàng cao giọng nói với âm lượng mà mọi người trong điện có thể nghe rõ, “Hôm nay ta đã đính hôn với Viên thị, ắt hẳn tương lai Hoắc đại nhân cũng sẽ đón một giai nhân tài mạo song toàn. Chuyện cũ theo gió, vật đổi sao dời, mai sau gặp lại vẫn là bạn cũ.”

Nói đoạn, nàng sảng khoái uống hết rượu trong cốc.

Hai mắt Viên Thận tỏa sáng nhìn vị hôn thê, sự mừng rỡ gần như nhảy ra khỏi lồng ngực. Tuyên Thái hậu mỉm cười, không bình phẩm. Thái tử đau đầu, những người khác người vui người bất ngờ, vẻ mặt không giống nhau.

Hoắc Bất Nghi bình tĩnh nhìn cô gái, nhưng tròng mắt sâu như hổ phách hòa quyện đủ cảm xúc.

Chàng đáp: “Được.” Sau đó cũng uống cạn rượu trong cốc.

Thiếu Thương quay về chỗ ngồi, đặt mạnh cốc rượu xuống bàn, ghé lại bên tai Lạc Tế Thông đang đờ đẫn nói nhỏ.

“Có hai chuyện. Thứ nhất, ta chưa từng vào thư phòng của Viên Thận, cũng chưa từng đưa cơm canh, nhưng từ khi ta gật đầu cho đến lúc Viên gia tới cầu hôn chỉ mất mấy ngày, Hoắc Bất Nghi muốn cưới cô thì đã cưới từ lâu! Cô đợi góp được vốn liếng nhiều nhiều rồi khoe mẽ với ta vẫn chưa muộn!”

“Thứ hai, ta định kéo cô cùng mời rượu, nhân tiện nói rõ với mọi người trong điện về chuyện của cô và Hoắc Bất Nghi, cũng coi như giúp cô một chuyện. Nhưng bây giờ, cô tự tìm cách đi!”

Nhìn gương mặt tái mét và sự hối tiếc trong mắt Lạc Tế Thông, Thiếu Thương vô cùng khoái chí – còn vì sao khoái chí thì chính nàng cũng không rõ.

Yến tiệc đã tan, Đông Hải vương dìu Tuyên Thái hậu về nghỉ, Ngũ công chúa rời đi đầu tiên, Thái tử sầm mặt mặc niệm một trăm lần ‘chỉ có phụ nữ và tiểu nhân khó dạy, hễ ăn no là đâm rửng mỡ’, Lạc Tế Thông muốn đợi Hoắc Bất Nghi đi cùng, nhưng dưới chân Hoắc Bất Nghi như có gió, chẳng mấy chốc đã không thấy bóng dáng dâu, quần chúng hóng hớt chưa tận hứng đành rời đi.

Thiếu Thương có rất nhiều chuyện cần giải quyết, phất tay với Viên Thận rồi chạy ra hậu điện, yêu cầu cung nữ xác nhận đã tắt hết bếp lò, xua tạp dịch ra khỏi cung, kiểm tra chén đũa bàn ăn, dọn sạch đồ thừa của các món sơn hào hải vị… Sắp xếp xong mọi việc đâu ra đây, khi nàng rẽ qua hành lang thì suýt va phải một người.

Hoắc Bất Nghi đứng phía trước bình tĩnh nhìn nàng.

Thiếu Thương im lặng lùi về sau một bước: “Ngài đến đây làm gì?”

Hoắc Bất Nghi gập ngón tay, nhẹ nhàng rờ lên hoa văn ở cột trụ: “… Em đi cùng ta một đoạn đi. Phía bắc Vĩnh An cung không có cung thất, sau giờ Ngọ càng không có ai qua lại, sẽ không ai thấy chúng ta.”

Thiếu Thương do dự, ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt thâm thúy của chàng, nhẹ giọng nói: “Được.”

Bắc cung được Hoàng lão bá xây dựng trong mười năm, triều đình đang rất cần tiền nên nhiều ý tưởng về quần thể cung điện này vẫn chỉ nằm trên bản vẽ, có không ít nơi chỉ là rừng nguyên sinh, núi đá, sườn núi và khe suối.

Hai người lặng lẽ đi dọc một dãy cây hoa nắng chiếu xen kẽ, những bông hoa không rõ tên đang nở rộ đầu canh, vì không được chăm sóc nên khu vườn này mọc hoang dại, không quản mưa xuân cứ thế vươn dài cành.

Tia nắng sau trưa nghiêng nghiêng, những sợi tơ vàng thưa thớt rơi trên mặt Hoắc Bất Nghi, giữa lông mày hiện sự tuấn tú mê ly. Đã là tháng ba mùa xuân, hôm nay chàng ăn vận rất nhẹ nhàng, trông có vẻ phong lưu.

Thiếu Thương không muốn ở riêng quá lâu với chàng, thấy hai bên không có ai bèn mở miệng: “Hoắc đại nhân…”

Hoắc Bất Nghi khẽ cười: “Ngày trước em luôn gọi ta là Lăng đại nhân, ta hết lời ngon ngọt, em vẫn bảo đợi thành thân mới gọi ta là Tử Thịnh.”

“… Chi bằng thiếp gọi ngài là Cao Ung Hầu?” Thiếu Thương sầm mặt.

Hoắc Bất Nghi không để ý đến sự khiêu khích của nàng, lại hỏi: “Bình thường em gọi Viên Thị trung là gì, lẽ nào là Viên đại nhân?”

Thiếu Thương không vui: “Chuyện của vợ chồng người khác, Hoắc đại nhân hỏi nhiều thế làm gì.”

Hoắc Bất Nghi dừng bước, xoay người nhìn nàng, ánh mắt sâu hoắm khó dứt, thanh âm như vàng và đá va chạm: “… Thiếu Thương, em hiểu tính ta mà. Nếu ta muốn làm ầm trời long đất lở thì chắc chắn có thể khiến trời long đất lở, mà nếu ta đã không muốn từ bỏ thì cũng chẳng bận tâm tới chút danh tước quyền hành ấy làm gì. Bây giờ ta muốn từ bỏ em, em nói chuyện nghiêm túc với ta đi.”

Thiếu Thương đang định phản bác, nhưng nhớ đến quyết tâm ‘khách sáo không oán không giận’ của mình, nàng cố nén giận: “Vậy cám ơn Hoắc đại nhân đã chịu từ bỏ ta. Bình thường khi ở với Viên Thận thường ta sẽ gọi huynh ấy là ‘Viên Thiện Kiến’ hoặc là ‘A Thận’, thế thì sao?”

Hoắc Bất Nghi không đáp, tiếp tục đi về phía trước, Thiếu Thương đành nhẫn nhịn đuổi theo.

“Năm năm qua… Em sống tốt chứ?” Hoắc Bất Nghi vừa đi vừa nói.

Thiếu Thương châm chọc: “Nhờ phúc của ngài, ta hầu hạ nương nương ở Vĩnh An cung có ăn có uống, không bị ai bắt nạt! Oái… Ngài làm gì thế…!”

Hoắc Bất Nghi bất chợt chụp lấy cổ tay nàng, lòng bàn tay nóng hổi, đôi mắt sâu tựa biển: “Em muốn cưới Viên Thận thật sao?”

Thiếu Thương vùng vẫy như bị phỏng: “Đúng thế! Ta và huynh ấy tâm đầu ý hợp, có việc gì cũng sẽ bàn bạc với nhau; hơn nữa Viên thị có gia nghiệp lớn, bọn ta cũng không cãi nhau, cưới huynh ấy là tốt nhất rồi! Nè nè… Ngài buông tay ra!”

“Em nói không sai.” Hoắc Bất Nghi chầm chậm buông tay, “Viên thị là gia đình rất tốt, Viên Thận cũng chín chắn đa mưu, cần cù kỹ tính, đúng là lương phối. Dù nhìn ngang hay nhìn dọc thì đây cũng là hôn sự tốt.”

Thiếu Thương xoa cổ tay, tức tối nói: “Ngài biết vậy là được!”

“Năm đó ta gây nên đại họa, em đã giúp ta làm rõ oan tình của Hoắc gia trước mặt bệ hạ và quần thần, mà ta vẫn chưa cám ơn em.” Hoắc Bất Nghi nói, “Ta đã xem thường Thuần Vu thị, không ai ngờ bà ta lại nắm giữ bằng chứng trong tay.”

“Đó gọi là vùng tối dưới đèn, chỉ có người ngoài mới nhìn rõ. Ngài ở trong cuộc mười mấy năm, chấp niệm quá sâu, không nhìn ra cũng không lạ.” Thiếu Thương dẩu môi.

“Nói tóm lại ta phải cám ơn em, nếu sau này em có chuyện cần giúp đỡ, ta chắc chắn sẽ dốc toàn lực giải quyết cho em.” Hoắc Bất Nghi nghiêng người nhìn nàng.

Thiếu Thương không kìm được cười lạnh: “Không dám nhận, mai mốt Hoắc đại nhân đừng động thủ động khẩu uy hiếp ta là được, đâu dám để ngài phí công sức…”

“Được rồi, ta đa tạ em bằng miệng vậy, không làm việc nữa.” Hoắc Bất Nghi nhướn lông mày.

“Khoan!” Thiếu Thương hít sâu một hơi.

Nàng rất muốn sảng khoái mắng một trận, kêu Hoắc Bất Nghi cút bao xa được thì cút, để mình yên tâm thành thân; nhưng đồng thời nàng cũng là người thực dụng, cuộc đời rất dài, ngộ nhỡ tương lai gặp nạn cần người ta giúp thì sao?

“Bao nhiêu chuyện?” Thiếu Thương lại hỏi.

“Bao nhiêu chuyện cái gì?” Hoắc Bất Nghi không hỏi.

“Coi như trả ơn, ngài đồng ý làm thay ta bao nhiêu chuyện.” Trong chớp mắt, Thiếu Thương nghĩ đến ba chuyện Trương Vô Kỵ đã đồng ý với Triệu Mẫn cùng ba cây kim mà Dương Quá đã cho Quách Tường.

Hoắc Bất Nghi mỉm cười, nói: “Chỉ cần ta còn sống, bất luận em có chuyện gì khó xử ta cũng sẽ giải quyết cho em. Lời này có tác dụng suốt đời.”

Thiếu Thương ngơ ngác ngẩng đầu nhìn chàng.

“Nói tóm lại, ta hy vọng cuộc đời này em sẽ bình yên tai qua nạn khỏi, vô ưu vô sầu.” Hoắc Bất Nghi nói từ từ từng chữ, ánh sáng vàng hắt lên sườn mũi, như pho tượng vàng được cung phụng trong đại điện.

“Thế không ổn.” Thiếu Thương cúi đầu, “Sau này ngài sẽ lấy vợ sinh con, phải chăm lo cho rất nhiều người. Ba chuyện, ngài làm giúp ta ba chuyện là đủ.”

Nàng biết lời hứa ấy có giá trí đến mức nào, với bản lĩnh của chàng, dẫu lên trời xuống biển cũng không phải chuyện khó, như một tờ chi phiếu nhiều số 0 vạn năng; nhưng đặt mình vào hoàn cảnh người khác, dù là để đền đáp ân tình, nàng cũng sẽ không vui khi chồng mình giúp đỡ tiền nhiệm.

“Việc này không cần em quan tâm, tự ta có sắp xếp.” Hoắc Bất Nghi chắp tay sau lưng, nhấc chân bước đi.

Thiếu Thương nhìn bóng lưng cô quạnh của chàng, lòng đan xen biết bao cảm xúc.

Nghĩ đến một chuyện, nàng vội vã đuổi theo: “Nè nè, ta nói với ngài này, ngài thành gia lập nghiệp là chuyện tốt, nhưng ta thấy Lạc Tế Thông không ổn, tốt nhất nên nghĩ lại! Ở đây không phải nơi bần hàn như Tây Bắc, rất nhiều danh môn thục nữ đô thành đang chờ, ngài cứ từ từ mà chọn… Ngài đừng cười ta, không phải ta ghen đâu! Được rồi, ta không nói nữa!”

Hoắc Bất Nghi không kìm được cười khẽ, đang định mở lời thì bỗng thấy một người bước ra từ cây mai ba bốn người ôm mới hết ở phía trước, chính là Viên Thận.

Thiếu Thương ngẩn ra, vẫy tay thật mạnh.

Nụ cười của Hoắc Bất Nghi phai nhạt, chàng dừng bước: “Chúng ta đi đến đây thôi… Hẹn gặp lại.”

“À, cũng được.” Thiếu Thương không kịp nghĩ nhiều, chỉ lên tiếng đáp lại.

Hai người từ biệt, một người chạy đến cây mai phía trước, một người đi hướng ngược lại. Những cánh hoa li ti từ trên cây rơi xuống, trải một lớp nằm trên mặt đất, chỉ khi có người bước đi mới tạo thành dấu vết đậm màu.

Hoắc Bất Nghi rảo bước, cuối cùng vẫn không kìm được ngoái đầu, thấy hai người càng đi càng xa, dấu vết đậm màu trên đất vừa khéo tạo thành hình chữ Nha (丫) to lớn. Nhìn chữ Nha ấy, ngực chàng quặn đau – cuối cùng, chàng và nàng cũng mỗi người một ngã.

Chàng rảo bước thật nhanh, kìm nén không nhìn đến hai người dưới vòm cây.

Thiếu Thương chạy nhanh đến, hỏi: “Sao huynh lại ở đây.”

Viên Thận phủi nhẹ hoa mai rơi trên người, chậm rãi nói: “Chờ hai người đấy.”

Một suy nghĩ vụt qua đầu Thiếu Thương, nàng nói: “Lúc nãy ở trên bàn tiệc, huynh và Hoắc đại nhân nói chuyện này à?”

Viên Thận sầm mặt: “Y bảo muốn nói chuyện với nàng rồi sau đó sẽ như nàng nói, ‘chuyện cũ theo gió’. Hai người nói xong chưa?” Ánh mắt chàng chuyển sang người đàn ông cao to rời đi ở phía xa.

“Nói xong rồi.” Thiếu Thương khoát tay, “Chẳng những chuyện cũ theo gió mà còn cảm tạ ta năm ấy đã giải oan cho Hoắc gia, ngài ấy hứa sau này sẽ giúp ta vài chuyện.”

Viên Thận bất lực thở phào: “Chỉ mong là như vậy, mấy ngày nay ta cứ thấp thỏm lo âu, cứ sợ y sẽ gây chuyện làm chậm trễ hôn sự của chúng ta. Giúp hay không giúp không quan trọng, chỉ cần Hoắc Bất Nghi chịu bỏ qua.”

“Thật sự không sao?” Thiếu Thương xáp lại gần, cố ý nói, “Có câu người trong giang hồ thân bất do kỷ, nếu huynh đã nghĩ thông, tương lai dài đằng đẵng, thật sự, tuyệt đối, không cần Hoắc Bất Nghi giúp?!”

Đôi mắt đẹp của Viên Thận trợn lên: “Không cần! Chắc chắn không cần!”

“Có chí khí!” Thiếu Thương nheo mắt, “Nhưng ta cần!”

“Nàng có tiền đồ được không hả!” Viên Thận hận gỗ mục không thể đẽo.

Thiếu Thương cười hì hì: “Trong hai chúng ta, huynh có tiền đồ là đủ rồi, ta vẫn nên thiết thực.”

Nghe cô gái buột miệng nói ‘hai chúng ta’, lòng Viên Thận sung sướng như có suối nước nóng chảy qua.

Chàng ta cười nói: “Được, nàng muốn thế nào cũng được.”

Thiếu Thương thấy chàng cười tươi, trong đầu nghĩ, ắt hẳn chuyện lần này sẽ không còn biến cố nữa đâu nhỉ.

Sau ngày hôm ấy, nàng tiếp tục ở Vĩnh An cung hầu hạ Tuyên Thái hậu, Viên Thận về nhà nhờ cha tìm người xem bát tự tính ngày thành hôn, hai người thường xuyên gặp nhau trong đình ven hồ, cười nói tán gẫu đôi câu rồi lại đến Vĩnh An cung ké điểm tâm, coi như không phụ ngày lành.

Tiếc nỗi Thiếu Thương sinh ra đã không có vận may, cuộc đời như một vũng bùn, không ai biết trước điều gì sẽ xảy ra. Người ta là tâm tưởng sự thành, còn nàng cứ phải đi ngược lại. Cuộc sống yên bình đó chỉ kéo dài được bảy tám ngày thì nàng đã nghe thấy trong cung đồn rằng: Hoắc Bất Nghi bị tố cáo giết lương dân lấy công*, tội khó tha!

(*Ngày xưa quân đội tính công bằng cách dựa vào số thủ cấp của địch, vì thế không ít kẻ gian đã sát hại dân lành để ra vẻ công của mình nhiều hơn.)

Thiếu Thương muốn tìm Viên Thận hỏi rõ, nhưng Hoàng đế đã cho gọi nàng.

Nàng sờ đầu, ngơ ngác đi theo tiểu hoàng môn, lúc bước vào nội điện Thượng Thư đài, nàng phát hiện ngoài Hoàng lão bá và Thái tử gia mặt lạnh thì Đình Úy đại nhân Kỷ Tuân tóc lưa thưa cũng có mặt.

“Bái kiến Dương Hầu.” Hành lễ với cha con Hoàng đế xong, Thiếu Thương cũng vái lạy lão Kỷ.

Kỷ Tuân đáp lễ.

“Bệ hạ cho triệu thiếp tới, chẳng hay có gì sai bảo.” Thiếu Thương kính cẩn nói.

Hoàng đế thở dài: “Nói ra dài lắm. Tử Đoan, con nói đi.”

Thái tử đại nhân giỏi tóm tắt lên tiếng: “Trương Yêu kiện Tử Thịnh, nói hắn giết lương dân lấy công.”

Đơn giản quá rồi đấy!

Hoàng đế che trán, Kỷ Tuân nín cười, Thiếu Thương đành hỏi: “Xin hỏi điện hạ, Trương Yêu là người phương nào? Hắn kiện Hoắc đại nhân giết lương dân bao giờ ở đâu. Còn nữa, triệu thiếp tới là vì chuyện này sao?” Chuyện này thì liên quan quái gì tới nàng.

Thái tử nói: “Thứ nhất, ngươi đã gặp Trương Yêu, năm năm trước, chính hắn bức Tử Thịnh rớt xuống vách núi.”

Thiếu Thương ngẩn ra: “Chính là người có cặp trọng chùy thiết qua đó ư? Thiếp nhớ ra rồi, hình như người này rất oán hận Hoắc đại nhân vì không thể thống lĩnh Vũ Lâm vệ.” Thực ra nguyên nhân này được Thái tử nói với nàng, về sau cũng chính Thái tử tìm cơ hội cách chức người này đi thủ lăng, sao giờ lại xuất hiện ở đây.

Hoàng đế cảm thấy cô gái nói chuyện rất khôn khéo, tủm tỉm nhìn nàng. Kỷ Tuân không đổi sắc nói: “Trình nương tử không nên vô cớ nói người ta đúng sai.” Chưa gì đã chụp cho nguyên cáo tội danh ghi hận, con gái trong cung quả nhiên không đơn giản.

Thái tử nói: “Thứ hai, Trương Yêu tố cáo chuyện hơn năm năm trước, trước lúc đại quân di chuyển chinh phạt Bành Chân…” Dừng một lúc, hắn nói, “Nói cho chính xác là sáu bảy ngày cuối tháng Mười.”

Nghe thời gian ấy, Thiếu Thương giật thót.

“Cách phía tây đại doanh Bàn Khánh hai ba trăm dặm có một nhóm ung nhọt mấy chục nhân mạng quấy phá, thường chặn đánh dân lành trên đường núi. Khi ấy Tử Thịnh đang ở đại doanh Bàn Khánh huấn luyện binh tốt mới nhập ngũ, vừa hay tin thì chủ động lĩnh mệnh trừ sơn tặc.” Thái tử nói tiếp, “Lúc ấy đang cuối tháng Mười, Tử Thịnh dẫn một nhóm người rời khỏi đại bản doanh, sáu bảy hôm sau đem theo mấy chục đầu lâu của sơn tặc về doanh.”

“Đấy không phải… rất tốt sao.” Thiếu Thương không hiểu.

Thái tử lạnh lùng trợn mắt nhìn nàng: “Không biết Trương Yêu đi đâu tìm được một nhóm phụ nữ già trẻ, nói năm năm trước có quân đội xông vào thôn trang của bọn họ, không rõ nguyên nhân mà cứ thế tàn sát, nhất là với đàn ông trong thôn, sau khi giết chết còn bị cắt lấy đầu lâu đưa đi. Bọn họ vất vả tránh được kiếp nạn, ẩn nấp mấy năm mới dám tới kiện.”

Thiếu Thương đờ người.

Kỷ Tuân cau mày: “Nếu thật sự giết lương dân lấy công, có khả năng thôn dân sợ bị diệt khẩu nên không dám đi ra tố cáo. Mấy ngày trước thần đã phái người đi điều tra nghe ngóng, dưới chân núi Cổ đất đai cằn cỗi, bảy tám năm trước có mấy chục hộ dân nhận lệnh khuyến canh của quan phủ đến đó tụ cư, khai hoang làm ruộng. Các thôn lân cận đều nói không hiểu sao từ năm năm trước không thấy bọn họ nữa, còn tưởng những nhà đó thấy đất bạc mất màu nên đã bỏ trốn. Thần lại lần theo chỉ điểm của nguyên cáo, khai quật mấy hố thi thể trong khu dân cư của họ, quả nhiên bên dưới đều là thi thể trang phục thôn dân. Ngoài ra có vài phụ nhân miêu tả rất kỹ hình dáng binh khí của vị tướng quân giáp đen nọ, chính là Hoắc Bất Nghi!”

“Tử Thịnh đã bắt đầu diệt phỉ giết địch từ năm mười lăm tuổi, sao có thể làm ra chuyện này!” Thái tử giận dữ.

Kỷ Tuân bình thản nói: “Thần biết điện hạ rất tin tưởng Hoắc Tử Thịnh, nhưng chuyện nào ra chuyện ấy. Vết thương trên thi thể do binh khí trong quân gây nên, lại còn có nhân chứng. Đã đến nước này, điện hạ không thể bênh vực vô lý!” Tuy ông nói với Thái tử nhưng ánh mắt lại nhìn thẳng vào Hoàng đế, ngụ ý không nói cũng hiểu.

Thái tử giận run.

“… Những binh tướng ngày trước diệt phỉ đã nói thế nào?” Thiếu Thương ngạc nhiên, “Lẽ nào bọn họ nói chính Hoắc đại nhân bảo bọn họ giết dân lấy đầu lập công?”

Thái tử lạnh lùng nói: “Lúc ấy Tử Thịnh chỉ dẫn theo tân binh, dẫn đầu có ba thiên tướng, hai trong số đó đã chết trận, người còn lại là bộ khúc của Tử Thịnh. Những binh lính còn lại, kẻ bị thương trong năm năm qua, kẻ giải ngũ về quê sau trận chinh Thục năm ngoái. Rất khó để triệu hồi đầy đủ.”

Thiếu Thương đảo mắt, từ từ nhìn Hoàng lão bá ngồi trên cao, Hoàng đế gật đầu, trong lòng sáng như gương.

“Thứ ba.” Thái tử nhíu mày, “Cô cũng không biết vì sao hôm nay phụ hoàng cho gọi ngươi đến.”

Chạm phải ánh mắt nghi hoặc của Thái tử và Kỷ Tuân, bên cạnh còn có ánh mắt khích lệ của Hoàng lão bá, trong lòng Thiếu Thương xoay chuyển nghìn vòng, bất lực xụ hai vai: “Thái tử điện hạ, Kỷ Hầu đại nhân, thiếp không biết năm năm trước có phải giết lương dân không, cũng không biết là ai đã giết lương dân, nhưng thiếp biết, chuyện này chắc chắn không phải là Hoắc đại nhân gây ra.”

Hai mắt Thái tử sáng lên, Kỷ Tuân nửa tin nửa ngờ: “Lời này nên hiểu thế nào.”

Thiếu Thương thở dài: “Là trước khi đại quân chinh phạt Bành Chân lên đường đúng không, là mấy ngày cuối tháng Mười đúng không. Lúc ấy, Hoắc đại nhân đang dẫn thiếp du ngoạn núi Đồ Cao.” Khi nói lời này, mặt nàng bất giác đỏ lên.

Thái tử đập mạnh xuống bàn, hai mắt bắn ra điện: “Cô biết ngay mà! Cô biết Tử Thịnh sẽ không… Ấy, vậy lúc đó kẻ lãnh binh diệt phỉ là ai…” Hưng phấn xong, giọng hắn quay về với vẻ phân vân.

“Trình nương tử cẩn trọng lời nói!” Lão Kỷ nghiêm mặt.

Thiếu Thương kêu lên: “Kỷ Hầu không cần nghi ngờ thiếp, vì bệ hạ cũng biết chuyện này mà! Bệ hạ nói đi ạ!”

Kỷ Tuân và Thái tử cùng nhìn Hoàng lão bá.

Hoàng đế cười nói: “Không sai, năm đó sau khi quay về từ núi Đồ Cao, Tử Thịnh đã báo chuyện này cho trẫm biết; thay mặt nó dẫn binh diệt phỉ là một bộ khúc dưới quyền nó, trẫm nhớ tên là… Lý Tư.”

Kỷ Tuân không vui: “Hoắc Bất Nghi không tận chức! Sao bệ hạ có thể bao che!”

“Chỉ là không tận chức thôi mà! Phạt bổng lộc là xong!” Thái tử xưa nay như Diêm vương sống lại rất ôn tồn, “Hơn nữa nếu Tử Thịnh không đến núi Cổ, vậy những phụ nhân kia xác nhận hình dáng của hắn thế nào. Nhất định trong này có điểm lạ!”

Kỷ Tuân nặng nề thở hắt ra từ mũi, tức giận một lúc rồi nghiêm túc nói: “Bệ hạ, thần tin cách bệ hạ đối nhân xử thế. Nhưng những năm qua, vì bao che Hoắc Bất Nghi mà bệ hạ đã phá lệ nhiều lần, có lúc còn vì tình riêng làm chuyện không đúng, trên triều đã sớm bất mãn. Giờ chuyện này đang sôi sục trên phố phường, nên thần cho rằng, tốt nhất giải nên giải quyết ngay.”

“Dương Hầu nói rất phải!” Thái tử vô cùng nhiệt tình, “Để Tử Thịnh đến Đình Úy phủ biện giải đi, đúng rồi, Trình thị cũng đi nữa!”

“Hả!” Thiếu Thương kinh hãi, “Thiếp đi làm gì! Để Lý Tư tướng quân đi là được mà!”

“Lý Tư là bộ khúc của Tử Thịnh, còn xuất thân từ phủ binh Hoắc gia, hắn nói lúc đó Tử Thịnh không ở núi Cổ thì ai tin?!”

“Nhưng thiếp là… ngài ấy… Ặc…” Thiếu Thương nghẹn lời.

“Ngươi đã đính hôn với Viên thị, không còn liên quan tới Tử Thịnh! Ngươi đi nói, tất có thể đẩy lui lời đồn!”

“Chuyện này…” Thiếu Thương do dự.

Thái tử sầm mặt: “Trình thị, dù Tử Thịnh không còn quan hệ gì với ngươi, nhưng ngươi không thể thấy chết không cứu!”

“Cũng có đến nước phải chết đâu…” Thiếu Thương cười mỉa.

“Thiếu Thương không phải dạng người như vậy. Tử Đoan, đừng dọa con bé.” Hoàng lão bá hiền từ nói, “Thiếu Thương, ngươi nói xem nên làm thế nào?”

Thiếu Thương cắn môi, lấy hết sức nói: “Cũng được, Kỷ Hầu đại nhân, thiếp sẵn lòng đến Đình Úy phủ một chuyến, thuật lại rõ ràng tình hình lúc ấy, tuyệt đối không làm khó pháp lệnh triều đình!” Mẹ nó, nàng có thể nói không được ư?!

Kỷ Tuân hô lên: “Tốt quá rồi. Ba ngày sau, Đình Úy phủ hội thẩm, lão thần cung kính đợi Trình nương tử.”

…

Đợi hai người Kỷ Trình lui xuống, Thái tử nhìn chằm chằm cha ruột, Hoàng đế rất khoan thai bình thản.

“Phụ hoàng, mấy năm nay Trương Yêu luôn canh giữ Tây lăng.”

“Không phải chính con ta phái hắn đến nơi ấy à.”

“Nhi thần nhớ, thống lĩnh đội quân Tây lăng vệ là tâm phục thám báo dưới trướng phụ hoàng ngày xưa.”

“Thế à, con trai ta trí nhớ tốt thật.”

“Chắc chắn phụ hoàng đã biết trước chuyện Trương Yêu và cánh phụ nữ già trẻ ấy gặp nhau.”

“Có lẽ thế.”

“Nếu tháng trước Hoài An vương Thái hậu không nói nhớ Tử Thịnh, có phải phụ hoàng vẫn sẽ gọi Tử Thịnh trở về đô thành biện giải không?”

“Con ta đoán xem.”

Thực ra Thái tử đã nghĩ xấu cho cha ruột rồi, tháng trước khi ông biết Trương Yêu có ý đồ cáo trạng Hoắc Bất Nghi, ông định lặng lẽ ấn chuyện này xuống rồi tính sau, hơn nữa ban đầu ông cũng không gọi con nuôi hồi triều sớm, dẫu gì cũng chỉ còn một năm nửa năm, đâu cần về sớm để bị chỉ trích.

Cho đến một hôm nào đó khi choàng giấc tỉnh ngủ, Hoàng đế bỗng nghe nói Trình Thiếu Thương và Viên Thận đính hôn, trong lúc chán nản thì lập tức nhớ ra có thể dùng Trương Yêu triệu hồi con nuôi; nhưng vì Tuyên Thái hậu chủ động nói muốn gặp Hoắc Bất Nghi, Hoàng đế tiết kiệm bẩm sinh bèn gác chuyện Trương Yêu lại, để sau rồi tính.

“Trẫm thật sự bị hôn sự hai nhà Viên Trình làm trở tay không kịp.” Hoàng đế thở dài.

Thái tử đáp: “Đúng! Hai nhà này quá dễ dãi chuyện hôn sự rồi!” Nói cứ như kẻ phấn khích khi nghe bảo Trình thị cuối cùng cũng có lang tế mới không phải là hắn vậy.

Thiếu Thương ảo não quay về Vĩnh An cung, thuật lại chuyện này với Tuyên Thái hậu, Tuyên Thái hậu khích lệ nàng cứ đi làm chứng đi, còn thân thiết hỏi nàng có muốn xin nghỉ ít ngày không, tiện tĩnh tâm nhớ lại chuyện cũ.

Thiếu Thương im lặng rất lâu, sau đó quay đầu đi tìm Viên Thận. Hai người lại im lặng ngồi đối diện một hồi, rồi Viên Thận nói: “Việc đã tới nước này thì nàng không ra mặt không được, nhưng cần xem phải ra mặt thế nào.”

Hai mắt Thiếu Thương sáng lên, nắm tay áo của chàng ta kích động nói: “Ta cũng nghĩ vậy! Có lẽ sẽ không có nhiều người tại công đường đâu, cũng chẳng thể nói nhiều!” Làm chứng sợ điều cái gì, sợ ở trước mặt công chúng, bao con mắt nhìn chằm chằm, tới khi ấy Viên Thận lại bối rối, bản thân cũng không thoát được tiếng chưa dứt tình xưa.

Viên Thận nhìn cô gái vừa nắm tay áo mình vừa lắc lắc, nở nụ cười xinh đẹp. Chàng cười cười, trợn mắt nhìn nàng: “Chắc chắn kiếp trước ta là con giun trong bụng nàng!”

“Đâu phải!” Bản lĩnh dỗ người của Thiếu Thương càng phát huy, “Kiếp trước hai ta là hai con giun trong bụng người ta, nên chuyện gì cũng có thể nghĩ giống nhau.”

Viên Thận rất vui, cao giọng cười to.

Sau đó, Thiếu Thương xin nghỉ về nhà chuẩn bị bằng chứng, cố gắng cầu thị sẽ không khiến người ta nghĩ nhiều; Viên Thận đến Đình Úy phủ bái kiến Kỷ Tuân, tốn công phu miệng lưỡi nửa canh giờ, đến ba ngày sau khi Thiếu Thương đi vào hậu đường Đình Úy phủ, cảm thấy vị hôn phu làm việc thật đáng tin! Dù Thái tử lại lấy làm mất mát.

Kỷ Tuân đã cho dọn bốn phía xung quanh hậu đường, chỉ giữ lại hai thư lại cùng vài tâm phúc, nguyên cáo là bốn thôn phụ co đầu rụt cổ, Trương Yêu ngồi ngay trước bọn họ làm chỗ dựa; phía bị cáo chỉ có một mình Hoắc Bất Nghi; ba người trên công đường ngồi thành thế chữ Sơn (山), từ trái sang phải theo thứ tự là Hổ Bôn trung lang tướng Trần Trì, Thái tử và Đình Úy Kỷ Tuân.

Khi Thiếu Thương đi vào, phía nguyên cáo đã khóc lóc xong, một phụ nhân trong đó vẫn đang rên rỉ: “… Chỉ biết trơ mắt nhìn cha anh và chồng chết thảm, nếu không phải thảo dân may mắn nấp dưới đống củi thì đã không thoát khỏi kiếp nạn! Kỷ đại nhân, xin đại nhân làm chủ cho thảo dân, chém đầu tên mặt người dạ thú này thị chúng!” Ba thôn phụ còn lại cũng gào khóc.

Trần Trì lắc đầu, Kỷ Tuân vỗ bàn ra lệnh các thôn phụ im lặng.

Trương Yêu hả hê: “Chuyện khác không nói, nhưng gọi Lý Tư ra nói chuyện đi! Rốt cuộc mất trí thế nào mà lại tàn sát thôn dân vô tội!”

Thái tử trầm giọng: “Vì Hoài An vương Thái hậu bệnh nặng nên Tử Thịnh đi đường gấp gáp, nhiều việc quân chưa bàn giao xong, hội Lý Tư vẫn đang ở Tây Bắc giải quyết.”

Trương Yêu nói: “Vậy thì hỏi Hoắc Hầu cũng được! Ty chức mạn phép hỏi một câu, ơ…” Hắn thấy phủ dịch dẫn một thiếu nữ xinh đẹp đi vào, bất giác dừng lại.

Vốn dĩ Thái tử đã bất mãn về tình hình thẩm án hôm nay, vậy là lạnh lùng châm chọc: “Trình thị ngươi hay nhỉ, cô còn tưởng ngươi đợi đến khi dụng hình mới tới!”

Thiếu Thương vờ như không nghe; không phải nàng cố ý đến trễ, chỉ là trên đường đi Viên Thận nói này nói nọ với nàng nên mới tới muộn.

Hoắc Bất Nghi vẫn im lặng ngồi tại chỗ, mặt ngọc bình thản, bất động trước những lời tố cáo, cứ như đứng ngoài nhìn chuyện của người khác, đến lúc này mới ngạc nhiên: “Thiếu… Sao em lại đến đây?”

Thiếu Thương nghiêm túc nói: “Nghe bảo quân hầu bị người vu hại nên thiếp đến đây làm chứng, trả lại trong sạch cho quân hầu.”

Hoắc Bất Nghi hồ nghi nhìn Thái tử, Thái tử tình bơ nhìn đi nơi khác.

Kỷ Tuân không buồn để ý đến ba người họ, cho Thiếu Thương ngồi xuống rồi lên tiếng: “Trương Yêu ngươi đừng nóng nảy, dù những gì các thôn phụ cũng nói đúng, nhưng ba hôm trước Trình nương tử báo cho bổn quan biết, khi thảm án núi Cổ xảy ra, Hoắc Hầu đang cùng nàng du ngoạn núi Đồ Cao, ngươi nói như thế nào đây?”

Trương Yêu ngạc nhiên, nghi ngờ nhìn chằm chằm cô gái: “Không phải ngươi là dâu Hoắc gia à…”

Chưa nói hết câu thì Thiếu Thương ngắt lời: “Trướng tướng quân thủ lăng đến hồ đồ rồi, mấy năm chốn núi hoang lại chỉ như một ngày, nhưng trong đô thành đã thay đổi muôn vàn, hiện tại ta đã đính hôn với Viên thị Giao Đông!”

Trương Yêu xem thường: “Hừ, chỉ là lời một phía, ai biết Hoắc Bất Nghi có đến núi Đồ Cao hay không, ai biết các ngươi đã cắt đứt thật chưa…” Hắn chưa nói hết câu, nhưng người trong phòng đã hiểu ý hắn.

Thái tử bỗng cảm thấy Trương Yêu này cũng không đáng ghét lắm.

Thiếu Thương đỏ mặt, phát cáu nói: “Ở biệt viện suối nước nóng của Hoắc gia có rất nhiều tỳ nữ hoạn quan, lẽ nào bọn họ đều mù cả, Kỷ đại nhân đi hỏi khắc biết! Dù tỳ nữ là nô tỳ của Hoắc gia, nhưng các quản sự hoạn quan đều từ trong cung ra, là bệ hạ phát đến trông coi biệt viện cho Hoắc Hầu! Huống hồ Tam huynh Trình Thiếu Cung của ta cũng có mặt!”

Trương Yêu hừ một tiếng.

Kỷ Tuân hỏi: “Hoắc Hầu quay về đại bản doanh Bàn Khánh lúc nào?”

“Hoắc đại nhân và thiếp… trong ba ngày, sáng ngày hai mươi chín tháng Mười lên đường; đầu tiên là thuận đường đưa huynh muội nhà thiếp về đô thành, sau đó ngài ấy mới về đại bản doanh.” Thiếu Thương ậm ờ lược đi đoạn giữa.

Kỷ Tuân gật đầu: “Đại bản doanh Bàn Khánh cách núi Cổ hai ngày đi đường, tại đại bản doanh đi tắt từ đô thành tới núi Đồ Cao sẽ mất một ngày rưỡi, mà vào ngày ba mươi tháng Mười nhóm Lý Tư dẫn binh quay về phục mệnh, kiểm thủ cấp luận công. Tính kiểu gì Hoắc Hầu cũng không kịp tới núi Cổ giết lương dân chiếm công, người phụ nữ dưới công đường kia, vì sao ngươi lại tả hình dáng của Hoắc Hầu…”

“Việc này, việc này…” Một thôn phụ bên dưới co ro, vẻ mặt kinh hãi, người run như cầy sấy.

Trương Yêu bước lên một bước: “Các ngươi ở biệt viện suối nước nóng suốt ba ngày hôm ấy? Nhưng Hoắc Bất Nghi rời khỏi đại bản doanh Bàn Khánh những sáu bảy ngày, nếu hắn rời đi trước, sau đó đi vòng qua đô thành chạy đến núi Cổ vẫn kịp.”

Thiếu Thương do dự, lắp bắp nói: “… Bọn ta chỉ ở biệt viện một ngày, sau đó xuống núi chơi.”

“Ta nói hèn gì!” Trương Yêu hưng phấn, “Chỉ cần Hoắc Bất Nghi rời đi trước một ngày, với kỹ năng cưỡi ngựa của hắn, chắc chắn sẽ đuổi kịp tới nơi!”

Kỷ Tuân nghiêm mặt: “Trình nương tử chỉ nói bọn họ xuống núi chơi chứ không bảo là rời đi.”

“Chỉ có mỗi ba người họ thì tin kiểu gì?”

Trần Trì che miệng: “Cháu nhà ta cùng đi học với Trình Tam công tử, nghe nói cậu ấy rất đứng đắn.” Mỗi tội thích cáo trạng phu tử, nhưng tính tình hiền lành nhẹ nhàng dễ gần.

Trương Yêu bán tin bán nghi.

“Chuyện đó…” Thiếu Thương cuống quít, “Tam huynh không xuống núi, chỉ, chỉ có ta và Hoắc đại nhân, thêm vài thị vệ nô tỳ.”

Vừa dứt câu, mọi người đồng loạt nhìn nàng và Hoắc Bất Nghi, ánh mắt có kinh ngạc, lo lắng và vui vẻ.

“Nhưng nhưng, trên dọc đường đi bọn ta gặp rất nhiều người! Không phải chỉ là lời một phía của ta!” Thiếu Thương hứng N ánh mắt như thiêu đốt, nhiệt độ trên mặt vừa thuyên giảm lại tăng vọt.

Trương Yêu cười khẩy: “Ồ, thế à, vậy Trình nương tử nói tiếp đi, rốt cuộc hai ngày sau đó như thế nào.”

“Cũng không cần kể chi tiết, cứ nói xem có những ai thấy Hoắc Hầu ở núi Đồ Cao là đủ.” Trần Trì trung hậu, không đành lòng làm khó cô gái. Những năm qua Hổ Bôn vệ bọn họ ké không ít điểm tâm nước quả cùng dược thảo ở Vĩnh An cung; thậm chí có lần, một phó tướng đồng hương dưới quyền ông có tư tình với cung nữ, suýt bị khép tội làm ô uế cung đình, may nhờ Thiếu Thương giúp che giấu chu toàn.

“Trần tướng quân im lặng!” Thái tử nghiêm mặt nói, “Chuyện đã rùm beng đến mức này thì không việc gì che giấu, dứt khoát nói rõ cả đi, tránh Trương Yêu không phục lại ra ngoài bóng gió! Trình thị, ngươi hãy trình bày thật rõ những chuyện sau đó đi!”

Hoắc Bất Nghi nhìn hắn nghi ngờ, Thái tử lại lần nữa xoay mặt đi.

Trương Yêu lấy hơi, cao giọng nói: “Đúng, phải nói cho thật rõ! Khi ấy trời đang vào đông, ở biệt viện suối nước nóng là thoải mái nhất rồi, các ngươi còn xuống núi làm gì! Các ngươi nói đi!”

Vì sao xuống núi ư? Thiếu Thương và Hoắc Bất Nghi nhanh chóng nhìn nhau rồi nhanh chóng nhìn đi nơi khác.

Thế nhân có câu, một bên suối nóng thêm bầu rượu lạnh, cả thần tiên nào thể cưỡng lại. Trình Thiếu Cung là đồ không đáng tin, chẳng rõ ngâm suối nước nóng dẫn đến chóng mặt hay là do say rượu, tóm lại không lâu sau đã được đưa vào phòng, tới tận lúc Thiếu Thương và Hoắc Bất Nghi xuống núi cậu vẫn chưa tỉnh.

Mà từ khi Hoắc Bất Nghi vào biệt viện lại thấy khó chịu, lúc nói nước nóng làm vết thương cũ của mình tái phát, Thiếu Thương bèn giúp chàng xoa xoa, lúc lại nói chàng ngâm suối nhức mỏi vai cổ, Thiếu Thương đành đấm đấm cho chàng; quá đáng hơn chàng còn bảo bị hơi nước hầm đến hụt hơi tức ngực, Thiếu Thương bèn quạt quạt giúp chàng.

Nếu Thiếu Thương nói mình cũng hụt hơi tức ngực không còn sức lực, vậy thì quá hay, Hoắc Bất Nghi sẵn lòng ‘đích thân’ ôm nàng lên bờ.

Nhiều năm trôi qua, có nhiều chi tiết đã trở nên mờ nhạt.

Thiếu Thương chỉ nhớ trong làn hơi mịt mù, chàng trai cao ráo với nước da trắng ngần dựa vào ghế dài cạnh ao, mỉm cười nhìn mình. Đôi mắt hổ phách nhuốm men say càng thêm rung động. Tấm áo mỏng trên người chàng trở nên trong suốt vì thấm ướt, có thể trông thấy thân hình cao to cường tráng bên dưới, cơ bắp cuồn cuộn, nhưng trên thân thể hoàn mỹ ấy lại có nhiều vết sẹo lớn nhỏ đan xen, nàng nhẹ nhàng vuốt ve, vừa e thẹn vừa xót xa.

Hoắc Bất Nghi nghiêng đầu nhìn cô gái, chàng cũng nhớ đến chuyện lúc ấy, thậm chí còn nhớ rõ hơn nàng.

Chàng nhớ giữa hơi nước mông lung, cô gái càng trở nên mịn màng ngọt ngào, đôi mắt mờ sương lấp lánh, không nhõng nhẽo vẫn đầy quyến rũ; chàng nhớ phần thịt mềm mại dưới cằm cô gái, hễ đưa tay gãi nhẹ là nàng lại bất mãn rên rỉ như mèo con…

Mà cô gái ấy cũng rất lanh, thấy sự mờ ám ngày càng bành trướng, nàng hiểu ngay không thể ở lại biệt viện suối nước nóng thêm khắc nào được nữa, cho nên đề nghị hôm sau xuống núi du ngoạn; chàng cũng phát hiện sự thay đổi trong mình, bèn mỉm cười đồng ý.

Thiếu Thương đỏ mặt, thẹn quá hóa giận: “Ta thích xuống núi thì xuống, ngươi chỉ cần biết hai ngày sau đó thế nào là đủ, lý do xuống núi liên quan gì tới ngươi!”

Trương Yêu sững người vì bị quát, sau đó hừ lạnh: “Cũng được, vậy ngươi nói tiếp đi.”

“Sáng sớm bọn ta xuống núi, buổi chiều tới huyện thành dưới núi…”

Trương Yêu ngoác miệng cười: “Ta cũng từng đến huyện thành Đồ Cao, xuống núi vào thành chỉ mất nửa ngày, các ngươi lại đi cả ngày, ha ha ha ha, Trình nương tử ngươi nói láo cũng phải nói cho tròn!”

Trần Trì bó tay: “Trương Yêu, ngươi còn quản người ta đi như thế nào à, chỉ cần ngày thứ ba bọn họ vẫn ở trong huyện là được.”

Thái tử vung tay, nghiêm nghị nói: “Trần đại nhân đừng cắt ngang, nếu có điểm khả nghi cần làm rõ từng chuyện. Trình thị, ngươi nói tiếp đi.”

Thiếu Thương cố nén cơn tức hộc máu, nghiêm mặt nói: “Ta bị sẩy chân, Hoắc đại nhân cõng ta xuống núi, nhóm bọn ta đi rồi nghỉ nên mới chậm trễ.”

“Lẽ nào các ngươi không đem theo xe ngựa, việc gì phải cõng?” Trương Yêu không muốn bỏ qua điểm khả nghi này.

Lần này đến Kỷ Tuân cũng hết nhịn nổi: “Khi ấy hai bọn họ vẫn là vợ chồng chưa cưới, không được thân mật hả? Trương Yêu, ngươi đừng vô lý nữa!”

Thái tử nghĩ bụng: Trình Thiếu Thương và Trương Yêu, một người là phụ nữ, một người là tiểu nhân, một kẻ ngôn từ cay độc, một kẻ tính toán chi li, cãi tay đôi là hợp nhau quá còn gì.

Đến dái tai Thiếu Thương cũng sắp đỏ bừng, nàng cố gắng không nhìn Hoắc Bất Nghi, trịnh trọng nói: “Trên đường xuống núi, bọn ta có gặp hai nhóm du khách. Một nhóm là gia quyến của Tả Tào Vương đại nhân, một nhóm là gia quyến của Thành Môn Hiệu úy Lý đại nhân, Kỷ đại nhân có thể kiểm tra.”

Kỷ Tuân gật đầu, nói với Trương Yêu: “Đã nghe chưa?”

Trương Yêu tức giận quay đầu đi.

“Vào huyện thành bọn ta mới biết hôm sau có hội đèn, cho nên đã ở lại.” Thiếu Thương hít sâu một hơi, “Tối hôm ấy tìm quán trọ dừng chân nghỉ hơi, ngày hôm sau bọn ta du ngoạn quanh huyện, buổi tối lại ngắm hội đèn, đến sáng ngày thứ ba lên đường về đô thành.”

“Chỉ đơn giản vậy thôi?” Trương Yêu liếc mắt.

“Chỉ đơn giản vậy thôi!” Thiếu Thương chắc nịch, “Nếu Trương tướng quân không tin thì ta còn có nhân chứng. Trong hội đèn đêm đó, bọn ta gặp một tên biến thái mù mắt ở tửu lâu, hắn nói năng vô lễ, bị ta dạy cho một trận. Hắn ta là một tay nhà giàu ở huyện bên, đêm ấy có rất nhiều người ở tửu lâu nhận ra. Kỷ đại nhân, lát nữa ta sẽ viết danh sách họ tên của tên kia cùng các danh sĩ cũng có mặt lúc đó cho ngài, ngài có thể đi kiểm tra.”

Kỷ Tuân rất tán thưởng tinh thần pháp luật của cô gái, mỉm cười gật đầu.

Trương Yêu còn đang do dự: “Có Hoắc Hầu ở cạnh mà vẫn có kẻ biến thái dám vô lễ với ngươi à?”

Thiếu Thương tức giận trợn mắt: “Bộ biến thái thì không có gan hả!”

Hoắc Bất Nghi bật cười, Thiếu Thương không vui, lườm chàng xem thường. Đương nhiên là có gan rồi, vì đối tượng bị tên kia chòng ghẹo không phải Trình Thiếu Thương, mà là Hoắc Bất Nghi! Nên nàng mới phát hỏa đánh tên kia một trận nhừ tử.

Hoắc Bất Nghi cụp mắt, một tay ấn nhẹ lên ngực, cảm nhận được nhịp đập mạnh mẽ nơi ấy, chàng có cảm giác, hình như mấy năm đóng băng đã từ từ tan chảy.

Hai người xuống núi mất khoảng một ngày, đó là vì bọn họ trông thấy một cánh đồng hoa đầy màu sắc như mây tía trên sườn núi. Trời đã cuối thu, hoa lá bình thường héo hắt lụi tàn từ lâu, nhưng nhờ khí hậu ấm áp ở núi Đồ Cao nên hoa cỏ nơi này vẫn xanh tươi.

Cô gái ngồi giữa khóm hoa nhẹ nhàng nói với chàng rằng, khi thúc thẩm nhà mình mới thành thân, tình cảm giữa họ chỉ nhỉnh hơn người lạ mà thôi; nhưng có một hôm, thúc phụ nàng dẫn thẩm thẩm leo núi ngắm hoa, ông vụng về bện một vòng hoa cho vợ, Tang phu nhân mới cảm thấy cưới người đàn ông vụng về nhưng nhân hậu này là chuyện rất rất tốt. Lúc ấy hoa nở ngợp trời, nắng ấm trong lành, gương mặt thanh tú của nàng khi tỏ khi mờ qua những khóm hoa, vô cùng quyến rũ, khiến chàng hoa mắt thất thần.

Cô gái nói: Cha mẹ nàng là đôi vợ chồng đằm thắm, thúc thẩm của nàng cũng là cặp vợ chồng ái ân, nàng từng thấy bọn họ quấn quít mặn nồng, trong lòng rất hâm mộ, nàng hy vọng mai sau chàng cũng có thể như thế – chứ đừng như cha mẹ chàng, trở thành đôi vợ chồng bất hòa.

Lúc ấy chàng rất muốn nói là cha mẹ chàng không phải vợ chồng bất hòa. Hai người yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên, trải qua bao trắc trở kết tình nên vợ chồng, về sau bọn họ rất mặn nồng, sinh con dưỡng cái, bất luận ngoài kia mưa gió binh biến ra sao, trong lòng họ vẫn luôn có nhau, cùng dìu nhau vượt qua khó khăn. Nếu không phải tên súc sinh Lăng Ích phản bội, có lẽ bọn họ cũng như hai vợ chồng Trình Thủy Trình Chỉ, bạc đầu tới già, sống chết bên nhau.

Chàng chưa bện vòng hoa bao giờ, thử mấy lần đều thất bại, lần đẹp nhất cũng chỉ tạo ra được thòng lọng bền chắc. Trông thấy thế nàng cười phá lên, nói thôi bỏ đi. Nhưng chàng không muốn bỏ, bèn sai tùy tùng lén hái ít hoa cỏ giấu trong xe.

Tối đầu tiên vào huyện thành, chàng mò mẫm bí quyết cả đêm, dùng hết số hoa cỏ hái được, cuối cùng cũng kết thành một vòng hoa trang nhã đẹp đẽ; chàng giấu nhẹm đi, đợi tới hội đèn đêm hôm sau, trong ánh đèn rực rỡ như mộng ảo trên đường, chàng đội vòng hoa lên đầu cô gái.

Chàng nói với nàng, bọn họ cũng sẽ ân ái mặn nồng như thúc thẩm của nàng.

Cô gái ngẩn ngơ rơi lệ, một nỗi đau mơ hồ thấp thoáng trong đôi mắt to tròn đen láy. Nàng nói: Từ nhỏ nàng chỉ có một mình, chung quanh toàn là những người có ác ý với mình; nhưng từ nay trở đi nàng đã có chàng, không cần sợ phải cô đơn nữa đúng không?

Chàng đáp: Đúng thế, bọn họ sẽ bên nhau suốt cuộc đời, mãi không chia lìa.

Hoắc Bất Nghi ngẩng đầu lên, thấy Thiếu Thương vẫn tức giận tranh cãi với Trương Yêu.

Trương Yêu giễu cợt: “… Không phải ngươi bị trẹo chân hả, tại sao vẫn có thể chạy xuống lầu đánh tên biến thái kia!”

Thái tử không cười: “Có Tử Thịnh rồi còn gì. Nói không chừng là Tử Thịnh cõng nàng ta xuống đánh người.”

“Điện hạ chú ý lời nói.” Kỷ Tuân sầm mặt, “Những chuyện này không liên quan đến vụ án, không cần nói nhiều.”

Trần Trì vội nói: “Đúng đúng đúng…”

Nhưng Thiếu Thương không chịu bỏ qua, nghiêm túc chỉnh lại: “Không phải thế. Ba bốn bậc thang cuối là ta tự đi, khác biệt trong đó rất rõ!”

Hoắc Bất Nghi không kìm được cao giọng cười to, cười đến nỗi suýt chảy nước mắt.

Gian khổ quá dài, vách ngăn quá sâu, đôi khi chàng còn tự hỏi tại sao mình lại đến cõi đời này, lẽ nào vì chàng đã chứng kiến cha bị giết, thấy mẹ và anh em bị treo thi thể lên đầu tường, sau đó thay tên đổi họ mười mấy năm, gặm nhấm nỗi đau chỉ để báo thù.

Chàng gần như đã quên chính mình sau năm tuổi cũng từng hạnh phúc mỹ mãn như thế, cũng từng lưu luyến say đắm đến vậy.

Giờ đây chàng đã nhớ ra rồi.

Thấy Trương Yêu nằng nặc truy hỏi chi tiết, Thiếu Thương đau đầu: “Trướng tướng quân đừng thủ lăng nữa mà nên đi làm thương nhân đi, toàn cân nhắc so đo ba cái chuyện không đâu.”

Trương Yêu cực ghét bị người ta nói mình chỉ là kẻ thủ lăng, mà cô gái này còn nói những hai lần, tính hắn hẹp hòi bẩm sinh, thế là tức giận: “Con bé nhà ngươi dám ăn nói lỗ mãng, nói láo còn không biết xấu hổ, nhân chứng đâu, ta thấy Hoắc Bất Nghi không cần ngươi nữa nên ngươi mới chuyển sang Viên gia, hôm nay xun xoe đến lấy lòng như vậy, có phải muốn Hoắc Bất Nghi hồi tâm chuyển ý không!”

Vừa dứt lời, Trần Trì kinh hãi nhìn hắn, Thái tử nhủ bụng, nếu được như vậy thật thì hay quá.

Thiếu Thương giận tím mặt, chỉ thẳng tay: “Ngươi ngươi… Được lắm…” Họ Trương khốn nạn này quả là ghê gớm, bao nhiêu năm nàng đấu khẩu chưa thua ai lần nào, vậy mà hôm nay bị ép tới mức không thể cãi lại, nếu không phải nàng đã triệt để hối cải thì đã lôi cả Tam Tự Kinh ra đáp lễ rồi!

Kỷ Tuân vỗ bàn lần thứ ba: “Đủ rồi, tranh chấp vô nghĩa tới đây chấm dứt!”

Trương Yêu vẫn chưa phục: “Cho người quen thân với Hoắc Bất Nghi đến làm chứng, ty chức vẫn không tin…”

“Trương Yêu!” Kỷ Tuân nghiêm nghị quát, “Ngươi cái này không tin cái kia không tin, là cấp trên thì ngươi cho rằng muốn bao che Hoắc Hầu, là cấp dưới ngươi lại cho rằng lấy lòng sợ hãi Hoắc Hầu, lẽ nào trên đời này chỉ có lời của ngươi mới đáng tin hả! Nếu ngươi đã không tin triều đình, vậy lão phu khuyên ngươi từ giã thoái ẩn, hà tất ở lại triều!”

Trương Yêu thấy sắc mặt Thái tử không ổn, nhận ra bản thân đã đi quá xa, hắn lật đật quỳ rạp: “Ty chức không dám, chỉ là ty chức lo rằng nếu không rửa sạch oan tình, dân chúng vô tội sẽ phải chịu oan…”

“Trương Yêu.” Hoắc Bất Nghi chợt lên tiếng, “Hai ta không phải mới quen nhau ngày một ngày hai, cho dù muốn giết lương dân luận công, với bản lĩnh như ta thì người ta đào tạo sao có thể để lại sơ hở lớn như thế, để kẻ khác lợi dụng tố cáo.” Đây là lần đầu chàng chủ động mở miệng từ khi bắt đầu tra án.

Trương Yêu sửng sốt, đoạn cười gằn: “Chuyện này ai cũng biết, nếu ngươi thật sự tính toán không sơ hở, thì năm năm trước khi ngươi tiêu diệt Lăng thị đã không bị nắm tang chứng vật chứng, bị ta đánh ngã xuống vách núi!” Đấy là chuyện hắn ta vô cùng đắc ý.

Thiếu Thương mất hứng, lạnh lùng nói: “Không lẽ năm năm trước là Trương đại nhân tính toán không sơ hở, ngăn được Hoắc Hầu bên vách núi? Nói khoác cũng vừa vừa thôi, muốn dát vàng lên mặt cũng phải xem có đủ chất lượng không, đừng có dát đồng! Năm năm trước là ta cáo trạng Hoắc Hầu, Trương đại nhân đây mới có cơ hội xả nỗi nhục trong buổi tỉ thí, thể hiện tài năng võ dũng. Sau này nếu Trương đại nhân muốn khoác lác thì đừng có chọn lúc ta có mặt!”

Trần Trì cười nhạo.

Hoàng đế văn võ song toàn, cho dựng một võ trường rất lớn ở bãi đất trống tại Bắc cung, thường để vũ lâm hổ hôn cùng võ tướng tỉ thí so tài, không dám nhận Hoắc Bất Nghi vô địch, nhưng chí ít có thể quật ngã Trương Yêu mười đến hai mươi lần.

Trương Yêu cũng nghĩ tới chuyện này, mặt đỏ lựng như màu tiết canh. Thực ra hắn không khoác lác bản thân ‘tính toán không sơ hở’, hắn chỉ bày tỏ Hoắc Bất Nghi không hề ‘tính toán chỉnh chu’, nào ngờ lại bị cô gái đánh phủ đầu, thế là chỉ biết lắp bắp: “Ngươi ngươi… Ngươi…”

Dù thời đại thay đổi ra sao thì tố cáo vị hôn phu cũng chẳng phải là chuyện vẻ vang, nhưng Trình Thiếu Thương đây lại còn rất điềm nhiêm nhắc lại, mọi người có mặt không khỏi cười khổ. Thái tử liếc mắt: “Trình thị, ngươi ăn nói hùng hồn nhỉ, xem ra trong lòng đã không còn khúc mắc.”

Thiếu Thương nghiêm mặt im lặng, Hoắc Bất Nghi cướp lời: “Thiếu Thương tố cáo không sai, đều là lỗi của ta.”

Giọng chàng dịu dàng, trong mắt đượm ý cười, như gió xuân trong lành ấm áp bỗng ùa vào căn phòng nặng nề này, Thái tử trợn mắt nhìn lại, tưởng mình hoa mắt nghe nhầm; Thiếu Thương cũng không khác ấy, xém đã trượt từ trên băng ghế xuống đất.

Kỷ Tuân âm thầm vận khí, lần thứ năm cầm trấn mộc toan vỗ xuống bàn, nhưng Hoắc Bất Nghi tinh mắt, vội lên tiếng trước khi ông vỗ xuống: “Kỷ đại nhân minh giám, tự ta sẽ biện bạch rõ khúc mắc trong chuyện này, xin đại nhân cho sai dịch giữ chặt bốn thôn phụ này.”

Kỷ Tuân làm theo.

Hoắc Bất Nghi bắt đầu trình bày: “Vào năm năm trước, ta đưa Thiếu Thương về đô thành rồi lập tức quay về ngay, nào ngờ giữa đường lại nghe bệ hạ chọn Thôi Hầu làm chủ tướng, bắt đầu chỉnh đốn tướng binh, vì vậy ta không quay về trại tân binh mà đi thẳng đến chủ doanh Bàn Khánh.”

Kỷ Tuân gật đầu: “Nên ngươi không gặp hội Lý Tư, cũng không biết đã xảy ra chuyện gì tại núi Cổ.”

“Đúng vậy.” Hoắc Bất Nghi nói, “Sau đó ta luôn ở trong soái doanh của Thôi Hầu đợi lệnh, kế tiếp theo quân đánh Bành nghịch tặc. Lý Tư thấy chiến sự cấp bách, không tìm được cơ hội tường trình với ta, định cuộc chiến kết thúc mới báo lại. Nào ngờ cuộc chiến chưa chấm dứt thì đã xảy ra vụ án cả nhà Huyện lệnh Đồng Ngưu bị giết, ta gấp gáp về đô thành trước, Lý Tư ở lại Thọ Xuân giải quyết. Tới khi hắn xong chuyện thì lại bị ta sai về quê làm việc – lúc đó ta đã quyết ý cùng Lăng thị lấy mạng đổi mạng, cho nên rất nhiều phó tướng bên cạnh đều được điều đi như vậy.”

Chàng áy náy nhìn cô gái, Thiếu Thương im lặng xoay mặt đi nơi khác.

“Tiếp nữa là ta đến biên thành Mạc Bắc, một năm sau Lý Tư cũng đến, lúc ấy mới có thời gian bẩm báo tường tận chuyện đã xảy ra.” Hoắc Bất Nghi nói tiếp.

Kỷ Tuân nói: “Rốt cuộc Lý Tư nói gì.”

Trần Trì thốt lên: “Lẽ nào đã giết nhầm bách tính?”

Trương Yêu nói: “Làm gì có chuyện giết nhầm nhiều người như vậy, lại còn cắt cả đầu lâu, rõ ràng là giết người diệt khẩu, giết lương dân hòng lấy công!”

Hoắc Bất Nghi nói: “Bách tính vẫn là bách tính, nhưng hội Lý Tư không hề giết nhầm.”

“Lời này phải hiểu thế nào.” Thái tử cũng bắt đầu nghi hoặc.

Hoắc Bất Nghi nhìn bốn thôn phụ bị giữ chặt bên dưới, chậm rãi nói: “Khi thiên hạ đại loạn, ngoài họa binh biến, ghê tởm hơn là nạn thổ phỉ. Các châu các quận, hễ là rừng rậm núi non có thể dùng để ẩn thân thì ắt sẽ có sơn tặc. Nhưng khi thiên hạ dần một ổn định, bệ hạ hạ lệnh quét sạch thổ phỉ, khai hoang khuyến canh, những sơn trại lớn nhỏ đều khó sống sót.”

Thiếu Thương biết chuyện này, phó mẫu của Cát thị từng nói ‘thổ phỉ ở Thanh Châu đã bị càn quét sạch sẽ, bọn họ muốn đến đó khai hoang trồng trọt’.

Hoắc Bất Nghi nói đến đây, trong lòng mọi người đã dần có suy đoán, lập tức đưa mắt nhìn bốn thôn phụ ở dưới đất.

Quả nhiên bốn thôn phụ run như cầy sấy, mặt vàng như đất.

Hoắc Bất Nghi nhìn bọn họ rồi nói: “Đám các ngươi biết nhìn thời thế, biết sớm muộn gì quân đội triều đình cũng sẽ tấn công, thế là bàn bạc với nhau để hơn hai trăm trai gái già trẻ trong trại cải trang, giả vờ là lưu dân chạy nạn đến dưới núi Cổ, giả xưng anh em vợ chồng, nhận lệnh khuyến canh mở mang đất hoang, bình thường cày bừa cuốc đất, thân thiện hòa thuận với làng xóm xung quanh, nhưng hễ có thời cơ là chạy tới đường núi bên kia núi Cổ, chặn đường cướp bóc người qua lại hoặc đội xe giàu có sung túc. Ta nói có đúng không!”

Bốn phụ nhân run rẩy không nói nổi nên lời, Trương Yêu không muốn thừa nhận mình vu oan, to tiếng nói: “Chỉ là lời một phía của Lý Tư, hắn nói sơn tặc thì là sơn tặc hả…”

“Lúc nãy ta vừa nói, người ta đào tạo sao có thể hành sự bất cẩn, để lại bằng chứng cho các ngươi vu cáo?” Hoắc Bất Nghi nở nụ cười châm biếm.

Trương Yêu đổ mồ hôi lạnh.

“Căn cứ vào số thi thể bị giết, toán sơn tặc này ít cũng phải lên đến bảy tám chục người, nhưng khi nhóm Lý Tư đến núi Cổ, phát hiện thế núi ở đó bằng phẳng, cây rừng thưa thớt, không thể che giấu được toán sơn tặc. Bọn họ mới tìm dọc theo núi, từ từ tìm tới những ngôi làng dưới chân núi Cổ – đám sơn tặc không đề phòng, bị bại lộ ngay tại chỗ. Đáng tiếc lần ấy Lý Tư dẫn theo tân binh, để sổng không ít nam nữ gian tặc. Đề phòng trong thôn làng xung quanh có dư đảng của đối phương, Lý Tư lệnh binh tốt hợp lực đào một chiếc hố to, chôn hết vàng bạc châu báu đã tìm được xuống hố, rải một lớp đất thật dày lên rồi mới chôn thi thể đám sơn tặc…”

Hoắc Bất Nghi chắp tay với Kỷ Tuân, “Đại nhân có thể sai người tiếp tục đào hố thi thể, tất lấy được bằng chứng.”

Trần Trì kính nể, vỗ bàn khen: “Hay, dù dư đảng của bọn chúng có quay lại cũng không ngờ vàng bạc bị chôn dưới thi thể, mà vẫn có thể giữ lại bằng chứng, quả nhiên dưới tay tướng mạnh không có binh hèn!”

Sắc mặt Trương Yêu cực kỳ khó coi.

Hoắc Bất Nghi nói: “Theo lời Lý Tư, dù số tang vật không nhiều nhưng chủng loại vô cùng đa dạng, có đĩnh vàng U Châu, có vòng ngọc trai Giao Châu, bạc trắng Kinh Sở, ngọc phù dung Lũng Tây, có thể nói trải dài từ trời nam đất bắc, tội nghiệt trầm trọng.”

Thái tử sầm mặt: “Giỏi cho một đám côn đồ gian ác! Chẳng những cướp bóc mà còn lừa gạt quan phủ, lại còn không biết hối cải!” Mà khiến người ta kinh hãi hơn là nếu đám sơn tặc này thu tay, nam canh tác nữ dệt cửi, thật sự không ai có thể tra ra bọn chúng!

Nói tới đây thì chuyện đã rõ ràng đại khái, Thiếu Thương cảm thấy mình rất dư thừa, xem ra Hoắc Bất Nghi đã có tính toán trước, bản thân vừa rồi không khác gì trò cười, lúc này nàng rất muốn rời đi. Nào ngờ vừa xoay người thì Kỷ Tuân lên tiếng, nàng bất giác dừng bước.

“Trương Yêu, vụ án hôm nay đã rõ, ngươi còn gì để nói không.” Lão Kỷ vừa sai người áp giải bốn thôn phụ vừa trầm giọng hỏi – khi ông sầm mặt trông khá đáng sợ.

Trương Yêu lẩm bẩm: “Ta còn nói gì được nữa.” Hắn chắp tay với Hoắc Bất Nghi, “Lần này đã hàm oan ngươi, đều là đám điêu dân ác độc giảo hoạt, cả ta cũng bị lừa. Nhưng ngươi cũng thật là, chuyện hơn năm năm trước sao giờ mới nói, hại ta bận một hồi!”

“Ngươi còn nói hả!” Cuối cùng Thái tử cũng nổi giận, “Tử Thịnh mới từ Mạc Bắc về chưa tới nửa tháng, giỗ tổ, sửa lăng, chỉnh đốn dinh thự, rồi triều đình sắp hạ lệnh độ điền, hắn không hề có một khắc rảnh rỗi! Cho dù kẻ gian cố ý lừa phỉnh, nhưng nếu không phải ngươi tham lam, gióng trống khua chiêng thì đâu rùm beng như vậy! Tướng lĩnh giết lương dân lập công, triều đình vinh dự lắm hả! Dù ngươi không tin trời không tin đất, nhưng cũng phải tin vào nhân phẩm của Dương Hầu! Sao ngươi không âm thầm hỏi Dương Hầu trước, nếu Tử Thịnh thật sự có nghi vấn thì làm lớn cũng chưa muộn. Giờ ra nông nỗi này ngươi lại còn hùng hồn không hối cải, chứng tỏ tính cách ngươi cũng chẳng ra gì!”

Trương Yêu bị Thái tử mắng đến xám mặt, nhưng vẫn không nhượng bộ: “Dĩ nhiên thần không thể so sánh với Hoắc Hầu, hắn là con cháu công thần, rất được quân thượng sủng ái, còn thần chỉ là dân chúng bình thường…”

“Ta cũng như ngươi, là con cháu lương dân sáu quận, lẽ nào ta sẽ hại ngươi!” Trần Trì khuyên nhủ, “Dù bệ hạ có sủng ái Thập Nhất lang đến đâu cũng vẫn để cậu ta xung phong xông trận! Đao kiếm không tròng, không lẽ kẻ địch thấy cậu ta là con nuôi được bệ hạ quý nên hạ thủ lưu tình?”

“Hừ!” Trương Yêu vẫn cứng cổ, “Bệ hạ cho hắn ngựa tốt thuần chủng nhất, thiên tướng võ dũng nhất, thám báo cơ trí nhất, chắc chắn hắn ta tất thắng! Ta không có tâm cơ, biết lúc này Thái tử đang giận ta, xử phạt thế nào ta cũng chịu, dù gì ta cũng không dám chống lệnh! Chỉ sợ tấm lòng trung thành của ta rơi vào nông nỗi ấy, Thái tử sẽ khiến lương dân sáu quận nguội tâm!”

“Ngươi…” Trần Trì nghèo từ vựng, Thái tử tức tới nỗi mặt xanh lè tay run run.

“Thiếp cảm thấy thật kỳ quặc.” Giọng cô gái nhỏ nhẹ vang lên, mọi người thấy Thiếu Thương đang đứng bên cửa, một tay vịn khung cửa, dường như đã định sải bước rời đi.

“Hoắc Hầu là con cháu liệt sĩ, là con nuôi của bệ hạ, ai ai cũng biết chuyện này. Song thân của Trương đại nhân vẫn khỏe mạnh, gia đình mỹ mãn, có gì hay đâu mà phải so với Hoắc Hầu, nếu thật sự muốn so thì ngài nên so với Trần tướng quân kia kìa.”

Thiếu Thương nửa cười nửa không, Trần Trì cười khổ ôm trán, song cũng không ngăn cản.

“Trần tướng quân và ngài là lương dân sáu quận, cùng xuất thân từ huyện bên, trúng tuyển cùng năm, vào cung cùng tuổi, nhưng ngài ấy vẫn hơn ngài về mọi phương diện. Lúc ngài ấy được chọn làm phó tướng Hổ Bôn thì ngài vẫn chỉ là một thị vệ bình thường; khi ngài ấy làm Hổ Bôn trung lang tướng thì ngài mới làm phó tướng Vũ Lâm… Nói như vậy, rốt cuộc vì sao ngài không so sánh với Trần tướng quân?” Thiếu Thương cố giả vờ không hiểu.

Thái tử sắc sảo, lập tức cười nhạt: “Dĩ nhiên hắn ta không dám so với Trần Trì rồi, vì vừa tỷ thí là ai ai cũng sẽ thấy rõ, hắn không tài giỏi bằng Trần Trì, không khoan dung đáng tin bằng Trần Trì, cũng không trung hậu lương thiện như người ta! Nên hắn mới phải so sánh vơi Tử Thịnh, nhưng kiên quyết không thừa nhận thực chất mình không bằng ai!”

Trương Yêu như bị cạo vảy cá, xấu hổ xen lẫn bi phẫn, run lên bần bật, cơ thể như nhỏ đi một cỡ, không còn hùng hổ giảo mồm như ban nãy.

Mọi người lạnh lùng nhìn hắn, tự biết không cần phải băn khoăn về người này nữa.

…

Thiếu Thương cứ tưởng mình sẽ là người đầu tiên rời đi, nào ngờ Thái tử còn đi nhanh hơn cả nàng, áo khoác phấp phới như sóng dâng. Thiếu Thương ở sau hô khẽ: “Điện hạ đi thong thả nhé, cẩn thận dưới chân… Ôi chao…”

Thái tử loạng choạng thật, đến khi đứng vững mới lớn tiếng nói: “Ngươi tưởng cô rảnh rỗi như ngươi hả! Giờ triều đình bận trăm công nghìn việc, hôm nay cô phải tranh thủ thì giờ mới đến được đây!”

Thiếu Thương rất muốn nói ngài có thể không cần đến dự thính (hóng chuyện) mà, nhưng nàng không có gan ấy.

“Tử Thịnh.” Thái tử gọi Hoắc Bất Nghi đi phía sau.

Hoắc Bất Nghi cúi người nói: “Điện hạ cứ đi trước, thần sẽ lập tức theo ngay.”

Thái tử liếc nhìn Thiếu Thương, hừ một tiếng rồi phất tay áo rời đi.

Thiếu Thương vô cùng cảnh giác, khi Thái tử và Hoắc Bất Nghi nói chuyện thì nàng nhanh chóng rảo bước rời đi; sau khi Hoắc Bất Nghi và Thái tử từ giã, nàng lập tức xách vạt váy sải chân chạy nhanh, nhưng nhanh tới đâu thì khi bước xuống thềm đá, cô gái vẫn bị giữ lại.

“Ngài làm gì thế! Mau buông tay ra!” cổ tay Thiếu Thương nóng lên, nàng bất an nhìn xung quanh.

Hoắc Bất Nghi nắm tay trái của nàng: “Ta có chuyện muốn nói với em, ở đây…”

“Hoắc Bất Nghi, ngươi định làm gì!” Viên Thận đang đợi dưới thềm đá thấy cảnh ấy, giật mình tới nỗi tròng mắt sắp rơi cả ra, vội vén vạt áo chạy lên thềm.

Hoắc Bất Nghi vẫn bình thản: “Ta có chuyện muốn nói với Thiếu Thương.”

“Nói gì thì nói đi, vì sao không thể nói ngay trước mặt ta!” Viên Thận là văn nhân, bình thường cãi nhau ở Luận Kinh đài cũng rất ghê gớm, đáng tiếc hiện tại lại không thể phát huy tài năng.

Hoắc Bất Nghi nhìn Viên Thận một lúc, đoạn cười nói: “Cũng được, Viên Thị trung đi cùng đi…”

Gì cơ?! Đôi vợ chồng chưa cưới Viên Trình sửng sốt nhìn nhau.

“Nhưng ở đây không tiện nói chuyện, xe ngựa của ta đậu ngay bên dưới, chúng ta lên xe rồi nói.” Một tay Hoắc Bất Nghi bấm vào cổ tay cô gái, tay kia khoác vai Viên Thận, dùng sức đẩy cả hai người đi tới.

Hai người Viên Trình lóng ngóng, ngơ ngác bị Hoắc Bất Nghi đẩy về phía trước.

Vừa đi xuống nửa thềm đá thì chợt nghe thấy một âm thanh láu cá vang lên: “Ôi chao, ai thế kia! Để bổn vương nhìn xem nào, uầy uầy, không phải là Cao Ung Hầu, Viên lang quan và Trình Cung lệnh đây sao…”

Ba người dừng bước, thấy Ngũ hoàng tử hớn hở đi tới, tay phe phẩy cây quạt lông vũ năm màu sặc sỡ.

“Sao Ngũ điện hạ lại ở đây? Đình Úy phủ không phải nơi có thể tự tiện đi dạo, điện hạ lại phạm lỗi gì à?” Thiếu Thương nói.

“Xùy xùy xùy! Ngươi không nói điềm lành được hả!” Ngũ hoàng tử bực mình, “Không phải bổn vương đến Đình Úy phủ, mà bổn vương vừa đi ra từ Tôn Chính phủ…” Hắn cười rất đắc ý, “Phụ hoàng đã phong phiên cho bổn vương!”

“Ồ, vậy chúc mừng điện hạ.” Thiếu Thương chẳng hề xúc động, “Gặp lại sau.”

Hoắc Bất Nghi tiếp tục đẩy hai người.

“Ấy ấy, đừng đi! Lúc nãy bổn vương cưỡi ngựa đến, giờ đang mệt, muốn ngồi xe ngựa về cung, Thập Nhất lang tiễn ta một đoạn đi!” Ngũ hoàng tử hóng hớt thấy rõ, cọ tới cọ lui bên ba người, “Vả lại gặp nhau ắt có duyên, không lâu sau bổn vương phải đến đất phiên, chẳng biết bao giờ mới gặp lại!”

Viên Thận không cảm xúc: “Nếu điện hạ gây rối ở đất phiên thì sẽ được triệu hồi hỏi tội. Như vậy ắt có thể gặp lại điện hạ.”

Ngũ hoàng tử tái mặt: “Viên Thiện Kiến, ngươi có biết nói chuyện không hả!”

“Ngũ điện hạ thật sự muốn ngồi xe ngựa của vi thần?” Hoắc Bất Nghi nói.

Ngũ hoàng tử cao giọng đáp: “Đúng thế!”

“Được.”

Một chốc sau, bốn người ngồi trên cỗ xe thép đen khổng lồ mới chế tạo của Hoắc Bất Nghi, nhớ lại ánh mắt kinh hãi của mọi người ở trước cửa Đình Úy phủ vừa rồi: sắc mặt Viên Trình nặng nề, Ngũ hoàng tử hớn hở như thái dương, Hoắc Bất Nghi vẫn điềm tĩnh như thường.

“Rốt cuộc Hoắc Hầu muốn nói gì với thiếp.” Thiếu Thương xúi quẩy ra mặt.

Hoắc Bất Nghi nhìn nàng, khẩn khoản nói: “Thiếu Thương, em và Viên Thận từ hôn đi, sau đó cưới ta.”

Một màn sương lặng lẽ bao trùm buồng xe, che lấp tri giác tai mắt – hai người Viên Trình ngơ ngác, chỉ có Ngũ hoàng tử cầm quạt lông vũ che nửa dưới mặt, để lộ cặp mắt hưng phấn mong chờ.

“Hoắc Bất Nghi ngươi quá đáng vừa thôi!” Cuối cùng Viên Thận cũng hoàn hồn, lập tức nổi cơn thịnh nộ – đây quả là câu nói có một không hai trong cuộc đời hai mươi bảy năm qua của chàng ta.

Thiếu Thương trợn mắt nhìn Hoắc Bất Nghi như nhìn yêu quái: “Ngài điên rồi hả!”

Hoắc Bất Nghi vẫn điềm nhiên: “Lời xuất phát từ đáy lòng, Thiếu Thương, em suy nghĩ kỹ đi.”

“Bổn vương cho rằng nàng đã nghĩ rồi, sau đó chọn Viên Thận.” Ngũ hoàng tử cười khì phe phẩy cánh quạt.

Thiếu Thương ưỡn thẳng cổ, quát lại: “Nghĩ gì mà nghĩ, ta chưa bao giờ cần suy nghĩ, cũng không có gì để nghĩ cả! Ngài coi ta là hạng người nào hả, ngài quát một tiếng thì ta phải từ hôn cưới ngài chắc, vậy ban đầu  ta còn tìm lang tế khác làm gì, đến thẳng Tây Bắc tìm ngài cho xong!”

Hoắc Bất Nghi nói: “Em đang giận ta, sao có thể đến tìm ta.”

“Ngài biết thì tốt!” Thiếu Thương hét to.

Ngũ hoàng tử nói: “Đương nhiên hắn biết chứ, nhưng vẫn muốn cướp hôn.”

“Ngươi ngươi ngươi, ngươi thật sự coi thường Viên thị Giao Đông ta rồi! Dám nói bậy bạ ngay trước mặt ta, ngươi đúng là… quá hoang đường phi lý!” Viên Thận tức đến nỗi run người.

“Viên lang quan.” Hoắc Bất Nghi thành khẩn nói, “Ta biết bây giờ huynh đang rất giận, nhưng xin bình tĩnh lại nghe ta nói đã. Thiếu Thương và huynh không phải là lương phối…”

Viên Thận cảm thấy con cháu quý tộc khắp đô thành cũng không kiểu kỳ ngộ như nay, coi như hôm nay chàng được mở mang kiến thức. Chàng cười khẩy: “Ta và Thiếu Thương không phải lương phối, lẽ nào ngươi và Thiếu Thương là lương phối? Đúng là chuyện cười thiên hạ! Vì sao ngày trước ngươi không đi nói với tiếm vương Công Tôn thị đất Thục là ‘ngươi không thể xưng đế’ đi, xem lão ta có lập tức đầu hàng không!”

“Thực ra năm ngoái ta cũng đã nói câu này trong hịch thư, nhưng Công Tôn thị không nghe.” Hoắc Bất Nghi nói.

Thiếu Thương & Viên Thận: …

“Sau đó đã khai chiến.” Hoắc Bất Nghi bổ sung.

Ngũ hoàng tử trốn sau quạt, nín cười đến nội thương.

“Thì sao?” Viên Thận nén giận, “Không lẽ Hoắc Hầu muốn khai chiến với ta!”

Hoắc Bất Nghi chợt mỉm cười: “Ta đâu thể làm vậy, ta hy vọng huynh nhiều phúc nhiều thọ còn chẳng kịp, bằng không ta và Thiếu Thương sao có thể nên duyên.”

Ngũ hoàng tử chen ngang: “Viên Thị trung tinh thông lục nghệ, ta từng thấy hắn cưỡi ngựa bắn cung luyện giáo ở võ trường, thực sự rất giỏi, hai ngươi mà đánh thật thì chưa chắc…” Hắn không kìm được sự hưng phấn, cảm thấy thật đúng đắn khi đã chen lên xe ngựa.

“Điện hạ câm mồm!” Thiếu Thương trợn mắt, “Điện hạ sợ thiên hạ chưa đủ loạn phải không, cẩn thận vì hóng hớt mà không còn chân đến đất phiên bây giờ!” Tay nàng lại ngứa ngáy, cảm thấy trong năm năm qua đánh gã hoàng tử này hơi ít.

Ngũ hoàng tử sững sờ: “Vì sao lại không còn chân!”

“Vì ta sẽ bẩm báo với bệ hạ, nói chính điện hạ khích bác hai người họ đánh nhau, xem tới lúc ấy bệ hạ có chặt đứt chân của điện hạ không!”

“Ngươi nói lung tung!” Ngũ hoàng tử cầm quạt vỗ xuống đùi, trợn mắt quát.

Thiếu Thương lườm hắn: “Đúng còn gì, rõ ràng Ngũ điện hạ thấy ba người bọn ta muốn nói chuyện nhưng vẫn cố chen lên xe, điện hạ mà nói với bệ hạ chỉ là tình cờ, điện hạ nghĩ bệ hạ có tin không?”

Ngũ hoàng tử thay đổi sắc mặt mấy bận, đoạn cắn răng: “Được lắm, ngươi đã bất nhân chớ trách ta bất nghĩa…” Rồi hắn cười với Hoắc Bất Nghi, “Thập Nhất lang, có chuyện này ắt ngươi chưa biết, ta không đành lòng nhìn ngươi mù tịt…”

Thiếu Thương nheo mắt, thầm than không ổn, Viên Thận còn chưa hiểu thì Ngũ hoàng tử đã lên miệng nói to: “Thập Nhất lang à, ngươi có biết Trình Thiếu Thương từng cầu hôn Đông Hải vương không?! Nó bảo huynh trưởng cưới nó!”

Viên Thận sầm mặt, nghĩ bụng vì sao Ngũ hoàng tử biết chuyện này; Thiếu Thương thở dài, giơ tay ôm trán.

Ngũ hoàng tử hả hê: “Thế nào? Thập Nhất lang ngươi không ngờ đúng không. Trình Thiếu Thương nó lại có thể làm ra chuyện đó, thực là chuyện lạ thiên hạ…”

“Rồi sao nữa?”

“Hở?” Ngũ hoàng tử nghệt mặt như ngỗng.

Hoắc Bất Nghi bình tĩnh, kiên nhẫn hỏi lại: “Rồi sau đó thế nào. Là Đông Hải vương không đồng ý hay Thiếu Thương giữa chừng đổi ý?”

Ngũ hoàng tử ngơ ngác: “Ặc, là đại hoàng huynh không đồng ý…”

Hoắc Bất Nghi gật đầu, nghiêng người nhìn cô gái.

Thiếu Thương bị nhìn tới mức hoảng hốt, kéo mạnh tay Viên Thận bên cạnh, to tiếng gấp đôi: “Ngũ điện hạ đừng tự cho là đúng, điện hạ tưởng ta sợ chuyện này chắc! Chuyện ta đã làm, tuyệt đối không sợ ai bàn luận! Vả lại ta cũng đã nói chuyện này cho Thiện Kiến biết, điện hạ không cần phí công…” Dù nói vậy nhưng nàng vẫn chột dạ nhìn quanh, không biết đang sợ gì.

“Thiếu Thương, tại sao em lại làm như vậy. Theo ta thấy em không hề thích Đông Hải vương, thậm chí còn rất chỉ trích y.” Hoắc Bất Nghi bình tĩnh, không hề có lấy vẻ giật mình lúng túng.

Thiếu Thương hừ một tiếng, mượn cớ đó xoay đầu đi: “Chuyện này chẳng liên quan gì tới ngài cả!”

Viên Thận suýt bị cô gái kéo ngã, may kịp thời đỡ thành xe; chàng bất đắc dĩ nhìn vị hôn thê, thở dài nói: “Trước đó Hoài An vương Thái hậu không khỏe, muốn thấy Thiếu Thương xuất giá mới yên tâm; nên Thiếu Thương mới đi tìm người.” Vừa nói chàng vừa bất mãn trợn mắt nhìn cô gái.

Hoắc Bất Nghi ừ một tiếng: “Cũng đúng. Thiếu Thương thấy Đông Hải vương dịu dàng tốt bụng dễ ức hiếp, sau khi thành thân vẫn có thể tiếp tục hầu hạ Tuyên Thái hậu, nên mới cầu hôn y.” Dù chàng chưa hề được Thiếu Thương giải thích nhưng đã đoán trúng tám chín phần.

Ngũ hoàng tử không hài lòng với phản ứng của Hoắc Bất Nghi: “Thập Nhất lang không nói gì nó à. Dù trong thơ ca của người xưa có nói nữ giới chủ động bày tỏ tâm ý, nhưng là con gái vẫn nên đoan trang hiền thục…”

“Ngũ điện hạ vừa vừa thôi!” Thiếu Thương hậm hực trợn mắt.

Ngũ hoàng tử lại làm như không thấy, thực ra giữa hai người họ có một bí mật mà hắn chắc chắn Trình Thiếu Thương sẽ không nói.

“Muốn trách Thiếu Thương cũng phải là ta trách.” Viên Thận lạnh lùng lên tiếng, “Chỉ cần ta không nghi ngờ là được, Ngũ điện hạ hà tất làm tiểu nhân.” Kỳ thực hắn không phản đối Ngũ hoàng tử tiết lộ chuyện này, nói ra nghe hèn, nhưng hiện tại hắn chỉ mong Hoắc Bất Nghi thất vọng về Trình Thiếu Thương.

“Ngươi đã bị Trình Thiếu Thương tóm gọn, chắc chắn sẽ không trách nó!” Ngũ hoàng tử hừ một tiếng, “Thập Nhất lang, ngươi thật sự không nói gì à?”

Hoắc Bất Nghi nghiêng đầu xuất thần, như đang nghĩ về chuyện gì đó: “… Thần muốn nói.” Chàng quay đầu lại, “Ngũ điện hạ, cách bao lâu Thiếu Thương lại cầu hôn ngài?”

*Cạch* một tiếng, quạt lông vũ của Ngũ hoàng tử bị gãy. Cả ba đồng thời kinh hãi, nhưng mỗi người kinh hãi một vẻ: Viên Thận đột ngột thất kinh, còn Thiếu Thương và Ngũ hoàng tử là ‘sao hắn biết, mình có nói với ai đâu’?!

Ngũ hoàng tử hốt hoảng, cười gượng bảo: “Nói gì vậy, Thập Nhất lang cứ đùa… Ha ha, ha ha…”

Thiếu Thương từ từ co người nấp ra sau lưng Viên Thận, nào ngờ bị Viên Thận thở dốc chụp lấy: “Nàng thật sự làm vậy?”

Thấy vị hôn thê cười xun xoe như ngầm thừa nhận, Viên Thận suýt tắc thở – kể từ khi đính hôn với Trình Thiếu Thương, mỗi ngày của chàng thật sự rất xuất sắc.

“Ban đầu Thiếu Thương cầu hôn Đông Hải vương, có lẽ do chưa suy nghĩ thấu đáo. Thoạt nhìn Đông Hải vương có vẻ dễ sống chung, thực ra tính y rất cố chấp, huống hồ cưới y cũng rất rắc rối. Ta đoán Thiếu Thương nhanh chóng hiểu ra điều đó, may mà Đông Hải vương từ chối nàng, bằng không sau đó nàng cũng sẽ đổi ý.” Hoắc Bất Nghi nói.

“Lý do gì ngươi đoán nàng sẽ lại cầu hôn Ngũ điện hạ?” Viên Thận hỏi.

Hoắc Bất Nghi nhìn cô gái: “Con người nàng rất biết phấn đấu, chắc chắn sẽ không vì một thất bại nhỏ mà chùn chân. Nếu đã muốn thành thân, ắt hẳn sẽ tìm bằng được người để cưới.”

Nghe như đang khen nhưng Thiếu Thương không dám cười, càng ngoan ngoãn rụt người ra sau Viên Thận.

Viên Thận nghiến răng, chỉ muốn bắt lấy nha đầu chết tiệt không đáng tin này ra đánh một trận no đòn, sau đó bỏ đói ba ngày, chép năm mươi lần Tuân Tử khuyên học một trăm lần Dương Hùng Pháp Ngôn, để nàng biết cái gì gọi là trời cao đất dày!

Hoắc Bất Nghi gác tay lên vai Ngũ hoàng tử, năm ngón tay khẽ hạ lực, Ngũ hoàng tử lập tức tru tréo như nhím trúng tên: “Oái oái oái… Đừng đừng, mau buông tay buông tay, ngươi còn không buông ta sẽ cáo trạng phụ hoàng… Oái oái, ta không đồng ý, ta thật sự không đồng ý! Nó đánh ta hù dọa ta rồi uy hiếp ta, nhưng ta rất kiên quyết, ta không hề đồng ý!”

Hoắc Bất Nghi buông tay, Ngũ hoàng tử thở đều, lại lần nữa mồm mép: “… Trình Thiếu Thương là người thế nào ta há không biết, nếu thật sự cưới nó thì bổn vương sống được bao lâu… Oái oái oái, ngươi đừng véo nữa, được rồi, là ta có mắt không biết vàng ngọc, Trình Thiếu Thương từng đính hôn với ngươi, hai ta lại lớn lên cùng nhau, ta sao có thể cưới nó…”

Phát hiện Hoắc Bất Nghi vừa buông tay, Ngũ hoàng tử tức tốc nhặt quạt lông vũ lên, dùng chuôi quạt làm bằng ngọc gõ mạnh vào thành xe – hắn cảm thấy hôm quá xúi quẩy, quả nhiên không nên xem kịch hay của Hoắc Bất Nghi làm gì, những hình ảnh thê thảm từng bị hắn ta “dạy dỗ” lướt qua trước mắt, hắn cảm thấy bản thân mới thư thái năm năm mà đã mất cảnh giác!

Ngũ hoàng tử xoa bả vai, phát hiện xe ngựa đã dừng lại, chẳng đợi người khác lên tiếng, hắn lập tức nhảy dựng lên xông ra ngoài, miệng la oai oái: “Không cần tiễn, ta nghỉ ngơi đủ rồi, giờ sẽ cưỡi ngựa về cung! Hẹn gặp lại, hẹn gặp lại chư vị, mai sau có thời gian rảnh đến đất phong của ta, ta sẽ làm tròn bổn phận địa chủ, được rồi, tạm biệt tại đây… Oái oái, sao đám vô liêm sỉ các ngươi không đỡ bổn vương…”

Khi nói nửa câu cuối Ngũ hoàng tử đã ở ngoài xe, có vẻ ngã sõng soài, hơn nữa tướng ngã rất bất nhã, kế đó hắn lại quát tháo thị vệ của mình một trận.

Cửa xe khép lại, trong xe chỉ còn lại ba người.

Nghe tràng la hét của Ngũ hoàng tử vừa rồi, Viên Thận cảm thấy hả giận, bắt đầu cân nhắc có nên lôi cô gái sau lưng ra để Hoắc Bất Nghi giáo huấn không. Thiếu Thương phát hiện ánh mắt không thiện chí của vị hôn phu, lập tức cười xòa: “Ta chỉ nói đùa thôi mà, ai muốn cưới hắn chứ, chỉ nói chơi thôi, dù gì cũng không có ai nghe thấy…”

Viên Thận hít sâu, quyết định dẹp ngoại địch trước rồi giải quyết trong nhà sau, thế là chắp tay nói: “Hoắc Hầu minh giám, ta biết huynh có tình cảm sâu đậm với Thiếu Thương, đã như vậy thì huynh cũng cần biết rõ một điều, Thiếu Thương đính hôn với ta sau khi nàng đã suy nghĩ kỹ lưỡng, chứ không qua loa như với Đông Hải vương hay Ngũ hoàng tử. Quân hầu nghĩ thế nào?”

Thiếu Thương ở sau lưng chàng ta ra sức gật đầu.

Lông mày dài của Hoắc Bất Nghi nhướn lên, chàng đưa mắt nhìn cô gái, tròng mắt đậm lấp lánh nửa sáng nửa tối: “… Có đôi khi, lời Thiếu Thương nói và làm không phải là điều nàng muốn.”

Viên Thận nhẫn nại: “Quân hầu nói vậy nghe có vẻ lấn lướt quá rồi. Thiếu Thương muốn làm gì, lẽ nào chính nàng không biết mà còn cần huynh chỉ vẽ?” Tại sao họ Hoắc này không đến Luận Kinh đài cãi nhau với đám lão già kia đi!

“Cũng có thể nói như vậy.” Hoắc Bất Nghi nói.

Viên Thận nổi đóa, Thiếu Thương vỗ tay chàng ta an ủi: “Ta thấy ngài ấy bị thần kinh rồi, huynh không cần để ý.”

Viên Thận khuyên can: “Quân hầu vọng ngôn, tại hạ thật khó tiếp nhận. Hôm nay không cần nói thêm gì nữa, mọi chuyện tới đây chấm dứt, ta và Thiếu Thương sẽ xuống xe…”

“Mỗi câu ta nói đều là thật.” Hoắc Bất Nghi cướp lời, chàng nhìn cô gái, “Trong vườn ngự ở núi Đồ Cao có một loại tôm suối lạnh, Thiếu Thương rất thích ăn…”

“Nói lung tung!” Thiếu Thương không kìm được ngắt lời, “Ta đã ăn loại tôm đó rất nhiều lần, nhưng cũng chẳng ham mê ưa thích gì.”

Nào ngờ Hoắc Bất Nghi rất quả quyết: “Không, em rất thích nó.”

“Chẳng lẽ ta thích ăn gì mà còn không biết?” Thiếu Thương bị chọc giận đến bật cười.

Hoắc Bất Nghi ngoái đầu nhìn Viên Thận: “Lần đầu Thiếu Thương ăn loại tôm nước lạnh này là khi Tuyên Thái hậu mở tiệc ở Trường Thu cung, nhưng trước khi đem thức ăn lên, Địch ảo đã cằn nhằn với nàng rằng ‘tôm này ngon thì ngon, nhưng nương nương không ăn được, hễ ăn vào là sẽ nổi mẩn đỏ’, từ đó Thiếu Thương không dặn đầu bếp nấu loại tôm ấy nữa.”

Thiếu Thương không phục: “Là vì ta thật sự không thích ăn loại tôm ấy!”

Hoắc Bất Nghi không để ý tới nàng, nói tiếp: “Với ai Thiếu Thương cũng nói như vậy, nhưng nếu Viên Thị trung để ý sẽ không khó phát hiện thói quen ăn uống của nàng. Có lúc Địch ảo thèm ăn, có lúc bệ hạ ban cho ta mấy thùng tôm nuôi – mỗi khi trên bàn có loại tôm nước lạnh này, bất kể là luộc, nướng muối hay rưới tương… Thiếu Thương lúc nào cũng sẽ dùng thêm mấy chén, thậm chí còn trộn canh tôm với cơm.” Nói xong nửa câu cuối, lòng bàn tay chàng râm ran.

Trong xe lặng thinh, Viên Thận ngẩn ngơ, Thiếu Thương cũng ngẩn người, hồ nghi bản thân thật sự như vậy sao, nhưng… Số tôm nước lạnh được chia tới phủ của Hoắc Bất Nghi, hình như, đều đã, vào bụng mình cả. Ơ?

“Thứ mình thích ăn nhưng quân vương không thích, chuyện này ở trong cung xảy ra rất thường xuyên.” Hoắc Bất Nghi nói, “Chỉ là đa số người bình thường có hai lựa chọn. Người có tâm cơ sẽ giả vờ nhẫn nhịn, song sẽ để người khác biết mình nhẫn nại vì nương nương, nhân tiện được tiếng thơm; người phúc hậu sẽ im lặng nhịn đi, không bao giờ nhắc đến. Nhưng Thiếu Thương lại khác, nàng nói với người khác và cũng tự nói với mình rằng, nàng không thích ăn loại tôm ấy.”

Viên Thận nghiêng đầu nhìn vị hôn thê.

Chàng biết cô gái này có thiện ý vào kiêu ngạo trong thầm lặng, thiện ý bởi nàng không muốn để Tuyên Thái hậu ‘thương’ nàng phải nhẫn nhịn, kiêu ngạo bởi nàng không muốn người ta lấy đó làm lý do ca tụng mình.

Hoắc Bất Nghi nhìn Thiếu Thương, nhả từng chữ: “Chỉ cần là chuyện nàng cảm thấy vô ích thì nàng sẽ tự lừa gạt đến chính bản thân cũng tin tưởng. Nàng là cô gái ngốc như vậy đấy.”

Thiếu Thương né tránh ánh mắt chàng, nghiêng đầu nói lớn: “Quân hầu đừng đánh tráo khái niệm, tôm suối lạnh có thể giống việc chung thân đại sự hả. Ta và Thiện Kiến không như ngài tưởng!”

Viên Thận lại nghĩ ngợi nhiều hơn. Năm xưa Tiêu phu nhân bỏ bê con gái, Thiếu Thương chưa bao giờ tỏ vẻ quan tâm, hơn nữa tất cả mọi người đều tin như vậy. Nhưng kỳ thực nàng không hề như biểu hiện ngoài mặt, có thể không để ý “thật” sao?

“Thường nghe Hoắc Hầu trầm mặc kiệm lời, nhưng nay xem ra lời thế nhân nói chưa hẳn đã thật. Dù quân hầu lập thân bằng công trạng, nhưng có vẻ bản lĩnh ăn nói cũng tăng cao.” Viên Thận chậm rãi nói, từ năm mười lăm tuổi chàng đã nổi tiếng khắp thiên hạ vì tài biện kinh bác học, bao năm qua luôn quanh quẩn ở Luận Kinh đài và Thượng Thư đài, thường xuyên giao tiếp với những học giả tiến sĩ thích cãi nhau, hoặc không cũng là những quyền thần cao quý tâm cơ thâm trầm.

Bây giờ sự khiếp sợ lúc đầu đã biến mất, chàng xốc lại tâm trạng, đối đầu với tình địch mạnh mẽ, “Nhưng Hoắc Hầu khéo ăn nói tới đâu cũng để sót một điểm, tại sao huynh biết Thiếu Thương đồng ý thành hôn với ta là lừa mình dối người, hay thật sự thành tâm? Chỉ vài ba lời đã muốn đối thủ đầu hàng, quân hầu xem thường ta quá rồi.”

Hoắc Bất Nghi nhìn Thiếu Thương, nói: “Nếu đối thủ của ta là Viên Thị trung thì đã hay.”

Đối thủ của chàng chưa bao giờ là Viên Thận.

Viên Thận không hiểu, Hoắc Bất Nghi đã nắm thành xe: “Gần đây trong triều đang tranh chấp chuyện độ điền, ta phải quay về nghị sự. Trình phủ ở ngay trước mặt, chỉ đi một quãng là đến, ta không tiễn hai vị nữa.”

Người ta đã hạ lệnh đuổi khách, Viên Thận và Thiếu Thương vội vàng xuống xe.

Tại cánh bắc trên phố phường tĩnh mịch, gia đinh thị vệ hai phủ Viên Trình đứng sau nhìn cỗ xe bọc thép của Hoắc Bất Nghi rời đi, Viên Thận và Thiếu Thương im lặng.

“Người này quả là có bản lĩnh. Đầu tiên là tấn công bất ngờ, nói đến mức người ta hốt hoảng, tới khi đối thủ muốn phản kích thì hắn nhẹ nhàng cắt ngang, nhượng bộ lui binh, đợi ngày khác tính toán. đánh một tiếng trống, dũng khí tăng lên, đánh hai tiếng trống, dũng khí suy giảm, đánh ba tiếng trống, dũng khí không còn, sau một hồi như vậy, đối phủ sẽ rơi vào thế hạ phong!” Viên đại công tử vòng tay áo, đánh giá Hoắc Bất Nghi như đang phê bình chiến sự.

Thiếu Thương nhìn trời, cúi đầu nói: “Việc ấy… Huynh muốn từ hôn với ta hả?” Không phải lép vế, mà khi Hoắc Bất Nghi đã muốn hành sự thì toàn đô thành chẳng mấy ai có thể ngăn cản.

Viên Thận cương quyết: “Đương nhiên sẽ không! Là ta đã khinh địch. Mấy hôm trước ta thấy y sa sút nên tưởng y đã tuyệt vọng, không ngờ bây giờ lại đột ngột gây khó. Ngày trước lúc nàng đang có hôn ước với y, ta còn đau đáu làm thế nào để phá rối, thì hôm nay tuyệt đối không lùi bước!”

“Cái gì cái gì?” Thiếu Thương không tin, “Huynh lại có cả ý đó cơ à!”

Viên Thận không xấu hổ: “Ta dám chắc với nàng, năm xưa khi nàng lần đầu đính hôn, nhất định Hoắc Bất Nghi cũng nát óc tìm cách ngăn cản nàng và Lâu Nghiêu. Chẳng qua vì cố kỵ nhiều điều nên mới không ra tay.” Xét từ gốc độ này thì cả hai bọn họ thật chung đường.

“Hai người đúng là vật họp theo loài!” Thiếu Thương nói.

“Đừng chế giễu ta nữa, giờ nghĩ cách đối phó Hoắc Bất Nghi như thế nào đi, chả nhẽ nàng thật sự muốn đổi hôn ước?!”

Thiếu Thương ha ha hai tiếng.

Nhớ lại lúc nãy Hoắc Bất Nghi đã khống chế hoàn toàn nhịp đàm phán, Viên Thận ủ rũ: “Nói tóm lại, con người Hoắc Bất Nghi quá đáng ghét!”

Thiếu Thương thở dài: “Ta đã bảo với huynh rồi, người này nhìn tẩm ngẩm tầm ngầm chứ đánh chết voi đấy! Nếu ngài ấy muốn làm huynh tức chết thì tuyệt đối sẽ không chừa lại một hơi thở nào! Ngày trước ta đã chịu thua biết bao nhiêu lần!”

“Nàng cũng thật là, sao không nói ta biết chuyện với Ngũ hoàng tử, hại ta không kịp trở tay!” Viên Thận sầm mặt, bắt đầu tính sổ.

Thiếu Thương bất đắc dĩ: “Đợt ấy nghe Ngũ hoàng tử khoác loác gì mà ‘sắp phong phiên trời cao Hoàng đế xa, muốn thế nào được như thế ấy’, ta nhất thời kích động, lại rảnh tới mức nhàm chán nên mới thăm dò hắn mấy câu, không cần coi là thật!”

Viên Thận nghiêm mặt: “Hôn nhân đại sự há đem ra đùa giỡn!”

“Được rồi, ta biết rồi!” Thiếu Thương nói, “Cũng do huynh không tốt, lằng nhằng với Thái gia năm năm chưa dứt, ai dám liệt huynh vào danh sách chọn rể, đương nhiên ta phải tìm đường khác!”

“Tóm lại về sau có chuyện gì cũng phải nói cho ta biết, rõ ràng Hoắc Bất Nghi muốn thừa cơ chen chân, hai ta phải đồng tâm hiệp lực!”

“Huynh nói xem ngài ấy sẽ dùng chiêu gì.”

Cả hai trợn mắt nhìn nhau, nghĩ mãi không ra. Thiếu Thương cho rằng bất luận Hoắc Bất Nghi lấy lòng xin lỗi ra sao, bản thân tuyệt đối không dao động; Viên Thận lại nghĩ liệu Hoắc Bất Nghi có thể lấy thế đè người, âm thầm chèn ép không, nhưng Viên gia chàng cũng không phải ăn chay.

Hai người vừa đi vừa nói, cho tới lúc đi đến đầu ngõ Trình phủ, Thiếu Thương mới sực nhớ ra một chuyên: “Nè nè, Hoắc Bất Nghi phải đi nghị luận chuyện độ điện, bộ huynh không có chuyện gì hả?”

Viên Thận vỗ trán: “Ôi, bị y chọc giận làm hồ đồ rồi! Ngày mai bệ hạ sẽ mở đại triều hội, ta phải đến Đại tư không phủ bàn bạc đã, nàng…”

“Được rồi được rồi, huynh đi trước đi, ta tự về nhà được mà.” Thiếu Thương phất tay, “Không phải sau này huynh sẽ đứng hàng Tam công à, trí nhớ kém thì sao làm nổi! Đi nhanh đi, ta chờ làm phu nhân của công khanh!”

Viên Thận vội nhảy lên ngựa được thị vệ dắt đến, vừa chạy được vài bước đã dừng lại ngoái đầu, thấy vị hôn thê chắp tay sau lưng, ra vẻ già dặn đi trong ngõ, chàng ta bất giác bật cười.

Chàng nghĩ: chẳng mấy khi trong đời chàng thích một người, không thể cứ thế chắp tay nhường vì đối thủ quá mạnh được. Chàng sẽ không như ân sư Hoàng Phủ phu tử phải nuối tiếc nửa đời, để rồi phải chạy đến chân tường nhà người ta ca hát.

Thiếu Thương ưỡn thẳng lưng đi vào nhà, trên đường quay về phòng, Trình Thiếu Cung nhiều chuyện đến gần, “Sao rồi sao rồi, Hoắc Bất Nghi có thoát tội không? Muội làm chứng có tác dụng không?” Thiếu Thương tức tối: “Còn làm chứng gì nữa, người ta oai phong tám hướng không gì không thể, đã có sẵn bằng chứng rồi! Dù hôm nay muội không đến, Hoắc Bất Nghi vẫn có thể bình an rời khỏi Đình Úy phủ!”

Trình Thiếu Cung thất vọng: “Còn tưởng Trương Yêu kia một kích tất thắng, hóa ra lại vô dụng đến vậy, tới một hiệp cũng làm không xong.”

Nhắc đến gã phế vật nằng nặc truy hỏi tiểu tiết, Thiếu Thương càng giận: “Đừng nhắc đến gã vô liêm sỉ ấy nữa, chắc chắn lúc này Kỷ đại nhân đang cân nhắc hình phạt cho hắn đấy, nghe Thiện Kiến nói, vô duyên vu cáo trọng thần có chiến công, nhẹ nhất cũng bị cách chức lưu đày.”

“Có nghĩa bây giờ Hoắc Bất Nghi đã bình an? Hầy, Niệu Niệu dã tràng se cát rồi, người ta cũng chẳng cảm kích muội.”

Thiếu Thương dừng bước xoay người lại, cau mày nói: “Thời gian này Tam huynh kỳ quặc thật, đầu tiên vô duyên vô cớ không tán thành hôn sự của muội và Viên Thiện Kiến, đến khi Hoắc Bất Nghi về lại suốt ngày bóng gió xa gần chuyện của ngài ấy. Muội nhớ ngày trước Tam huynh rất sợ ngài ấy mà, dù vô tình gặp phải trên đường cũng vờ không quen mà đi đường vòng.”

Trình Thiếu Cung cười ha hả, vừa nói vừa chạy biến đi: “Niệu Niệu nói gì vậy, hôm nay huynh trưởng thứ huynh đều không ở nhà, huynh là lớn nhất trong nhà, dĩ nhiên phải quan tâm muội muội chứ… Ha ha, ha ha…”

Thiếu Thương trợn mắt nhìn bóng lưng của bào huynh, tiếp tục quay trở về, tới lúc bước vào phòng mình thì hai vai mới xụ xuống. A Trữ nhận ra sự lo lắng của nàng, quan tâm hỏi: “Nữ công tử làm sao thế, mới ra cửa gần nửa ngày mà đã mệt mỏi như vậy.” Bà vừa nói vừa sai Xảo Quả đem cháo lên, còn bảo Liên Phòng đi lấy túi cát nóng để Thiếu Thương chườm đỡ mệt.

Thiếu Thương thở dài: “Chẳng hiểu sao, ta có cảm giác sắp có chuyện không thỏa đáng xảy ra.”

A Trữ nhìn sắc mặt cô gái, hỏi nhỏ: “Là vì Hoắc đại nhân à.”

Một lúc lâu sau, Thiếu Thương mới đáp: “Ừ.”

Khi Hoắc Bất Nghi nắm quyền hành trong tay thì Viên Thận vẫn đang ngủ đông, khi chàng bị lưu đày Viên Thận mới thực sự bộc lộ tài năng trong phương diện chính sự, nhưng xem ra cuối cùng vẫn có khoảng cách, phải là người thực sự vắt hết óc trong chính sự thì mới lĩnh hội được thủ đoạn của đối phương.

Nếu chỉ có lý thuyết là đủ, vậy Hàn Phi Tử tổng hợp chiến thuật và chiến lược của hoàng đế thành hệ thống đã không dễ dàng chết bởi những thủ đoạn của Lý Tư.

Khác với Viên Thận, dẫu gì Thiếu Thương và Hoắc Bất Nghi cũng từng có mấy tháng ở bên nhau, nàng hiểu rất rõ về thủ đoạn tàn nhẫn và hành sự quyết đoán của người này. Có vài lời Hoắc Bất Nghi nói đúng, nếu chàng thật sự muốn bất chấp tất cả, ắt hẳn chỉ có Hoàng lão bá xảo quyệt hơn mới có thể ngăn nổi chàng, đến Thái tử chưa chắc đã có thể – đấy mới là điều khiến người ta tuyệt vọng.

Trên triều đình, Hoắc Bất Nghi là hạ thần dễ dùng nhất của Hoàng đế, nhưng trong chuyện hôn phối, Hoàng lão bá lại rất theo ý Hoắc Bất Nghi, nếu Hoắc Bất Nghi muốn thịt kho tàu, vậy ông sẽ là người đưa nước tương. Chớ nói Hoàng đế sẽ không ngăn cản, ông ấy không cổ vũ khuyến khích là có chí khí lắm rồi.

Phiền não ập đến, Thiếu Thương đành tìm việc làm để bớt suy nghĩ, nàng bèn hỏi mẹ ruột đã cảm hóa Đệ Ngũ tráng sĩ như thế nào rồi, Tiêu phu nhân đắc chí mỉm cười, bày tỏ thắng lợi không còn xa, nếu mọi sự thỏa đáng thì coi như sẽ có sư phụ dạy quyền cước cho xấp nhỏ.

Thiếu Thương lại kính nể vợ chồng Trình Tiêu thêm một bậc, vội hỏi làm như thế nào. Tiêu phu nhân giải thích đơn giản.

Đầu tiên nhốt Đệ Ngũ Thành vào hầm trú ẩn bỏ trống, cho ăn uống nhưng không nói chuyện, để hắn tù túng tới phát điên, sau đó cha Trình lại vào nói chuyện, Đệ Ngũ Thành không giữ nổi lạnh lùng mà la hét om sòm, chửi mắng tổ tiên mười tám đời Trình gia.

Gào thét chửi bới là tốt, giai đoạn đầu tiên thành công mỹ mãn.

Sau đó cha Trình vận dụng bản lĩnh năm xưa từng dụ hương thân tạo phản khởi nghĩa, bắt đầu diễn thuyết, kể rằng năm ấy quan lại ở huyện bên tham lam tàn nhẫn thế nào, thường xuyên ức hiếp ngược đãi bách tính, rồi một hiệp sĩ vô danh từ trên trời hạ xuống, nửa đêm giết sạch quan lại trong nha huyện, không một ai có thể bắt y về quy án, về sau quan mới tới nhậm chức không dám quá đáng nữa.

Sự việc ấy đã khiến quan lại ở các huyện gần làng Trình gia sực tỉnh, thu thuế lao dịch đều có chừng mực, nơm nớp sợ hãi sẽ có ngày cả nhà đang ngủ thì bị giết chết; tiếp đó cha Trình lại nói khi khởi nghĩa quan phủ cũng mắt nhắm mắt mở, giả vờ câm điếc, khi giặc cướp chiến tranh nổi lên tứ phía, bọn họ còn liên thủ với cha Trình để đối phó, quan hệ quan dân vô cùng hài hòa.

“… Dù hồi ấy ta còn bé nhưng đã biết, thực ra không chỉ minh quân hiền thần mới cứu được dân chúng khốn đốn, mà tráng sĩ nhân nghĩa hào hiệp cũng có thể giải vây cứu nạn!” Là người được hưởng lợi trực tiếp, Trình Thủy nói rất cảm động.

“Nghe nói ân sư truyền nghề của Đệ Ngũ tráng sĩ là hiệp khách nổi tiếng tiền triều, từng san bằng sạch bảy ổ cướp nội trong một tháng, chỉ để tìm cháu gái của đôi vợ chồng già bơ vơ không chốn nương tựa; và không để quan phủ tàn sát những thôn trang có vẻ bị nhiễm ôn dịch, dù đã ở tuổi xế chiều ông ấy vẫn rời núi, một mình một kiếm nhuốm máu thành sông, bắt danh y nổi tiếng ở vương phủ nào đó đến chữa trị cho dâng làng. Nghe nói đến giờ bách tính ở khu vực ấy vẫn thờ phụng bài vị trường sinh của tôn sư, hương khói nghi ngút. Ôi chao, đây mới là ‘đại trượng phu cần phải như thế’!”

Cha Trình vỗ đùi khen ngợi, vẻ mặt sùng bái, Đệ Ngũ Thành xấu hổ, tay chân sờ soạng bất an.

Biết bản thân hai mươi mấy năm qua không làm nên trò trống gì là tốt, giai đoạn thứ hai thành công viên mãn.

Tới lúc này cha Trình mới bắt đầu nói giúp Viên gia.

Năm ấy Viên gia thật sự ở bên bờ diệt vong, cờ khởi nghĩa bị tháo xuống, binh mã của Lệ đế hô hoán chém giết, chỉ một bất trắc nhỏ là già trẻ toàn tộc sẽ không thoát khỏi. Trong tình hình như vậy, là nam nhi trực hệ trưởng thành duy nhất lại có năng lực, Viên Bái tuyệt đối không thể đi cùng Đệ Ngũ Hợp Nghi. Mà với Đệ Ngũ Hợp Nghi không biết nặng nhẹ chỉ biết quấn lấy Viên Bái, tộc lão Viên thị lòng như lửa đốt chỉ muốn làm thịt cô ta.

Cha Trình có tướng mạo trung hậu hiền lành, mỗi khi kể khổ sẽ có hiệu quả gấp bội, cuối cùng Đệ Ngũ Thành cũng chịu mở lòng: “Cha mẹ mất sớm, từ nhỏ em gái đã theo ta vào nam ra bắc, bị ta chiều hư đâm lỗ mãng, nuôi nên mới kiêu ngạo nóng tính, không biết suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Năm xưa khi hay tin Viên gia gặp chuyện, Đệ Ngũ Thành biết nghĩa đệ Viên Bái không thể không trở về, cho nên ông ta đã nói với em gái, hoặc là muội đến Viên gia làm thiếp, hoặc đoạn tuyệt quan hệ. Nhưng Đệ Ngũ Hợp Nghi chưa bao giờ nếm mùi thất bại vô cùng cố chấp, muốn người trong lòng tuân thủ lời thề, ở bên nàng ta đến già. Đệ Ngũ Thành xông pha giang hồ nhiều năm, đã trải qua bao nhiêu biến cố, cũng biết em gái làm vậy rất không ổn, không khác gì xát muối vào vết thương người nhà họ Viên.

“… Ta thấy tráng sĩ cũng là người thấu tình đạt lý, nếu tráng sĩ đã hiểu chuyện bất đắc dĩ thì tại sao năm ấy không khuyên nhủ lệnh muội. Bằng không sau đó đã không xảy ra thảm kịch.” Cha Trình hỏi.

Đệ Ngũ Thành im lặng rất lâu.

Không phải ông ta chưa khuyên, nhưng đúng là không nhẫn tâm trách móc em gái.

Thứ nhất ông ta rất thương em gái, không nỡ nhìn em gái đau lòng đến chết, thứ hai ông ta cũng thầm hy vọng, nghĩa đệ rất có tình cảm với em gái, nói không chừng hắn sẽ đồng ý bỏ lại gia sản lựa chọn em gái mình? Nhưng bản thân ông ta biết suy nghĩ này rất bỉ ổi vô nhân đạo, rất rất có lỗi với gia tộc Viên thị, nên chẳng những ông ta không thể nói ra mà thậm chí còn không dám nghĩ tới.

Lần này đến lượt Tiêu phu nhân lên sân khấu.

“Viên Châu mục đúng là xui xẻo tám đời, quen phải huynh muội các ngươi rồi còn kết nghĩa kim lan! Hừ, quả là xem người ta như huynh đệ trong nhà, cảm động gớm. Khi Viên gia chìm trong biển máu, sao không thấy Đệ Ngũ đại hiệp võ nghệ cao cường hỗ trợ?!”

Đệ Ngũ Thành đau đớn. Năm đó Viên gia gặp nạn, cô nhi quả phụ lo chạy trốn, trốn không kịp sẽ bị bắt tù hoặc giết chết treo thi thể, lúc ấy bản thân đang làm gì? À, ông ta đang vất vả khuyên giải an ủi em gái mất đi tình yêu.

Tiêu phu nhân cười lạnh: “Đại nhân nhà ta cũng có huynh đệ kết nghĩa, chính là Thái thú quận Từ Vạn Tùng Bách đại nhân. Hai mươi mấy năm qua, hai nhà Vạn Trình đối xử với nhau vô cùng chân thành, có phúc cùng hưởng có họa cùng chia, thân như một nhà! Thiếp dám nói một câu, chỉ cần có thể đổi lấy tính mạng đại nhân nhà ta, ngoài Vạn lão phu nhân ra thì toàn thể Vạn gia, bao gồm tính mạng của Vạn đại nhân cùng thê thiếp con gái của mình, ông ấy vẫn sẵn sàng đánh đổi!”

Lời nói ấy khiến Đệ Ngũ Thành áy náy vô cùng, còn cha Trình chột dạ đổi tư thế, nói một câu không có lương tâm, bảo ông lấy vợ là Tiêu Nguyên Y và con gái đi đổi nghĩa huynh Vạn Tùng Bách, ông… chuyện đó, chắc là… không muốn lắm đâu.

“Bốn chữ chân thành có nhau, nói thì dễ làm mới khó. Trong lòng Đệ Ngũ đại nhân, có khi trong nhà nghĩa đệ gặp chuyện núi thây biển máu, sinh tử treo trên sợi tóc, cũng không quan trọng bằng mấy giọt nước mắt của em gái!”

Tiêu phu nhân nói rất sắc sảo, không hề nể nang: “Tuy Đệ Ngũ cô nương chết thảm, nhưng Viên thái công cũng đã lấy mạng đền mạng. Đại hiệp còn muốn thế nào nữa? Sao, tính mạng của sinh phụ của nghĩa đệ không bằng lệnh muội ư! Hơn hai mươi năm qua, xét về tư, Đệ Ngũ đại hiệp thẹn với tình kết nghĩa, chỉ biết nghĩ cho thân mình; xét về công, đại hiệp có thẹn với ơn tôn sư đã truyền dạy, hai mươi mấy năm qua là lúc thiên hạ đại loạn bách tính lầm than, nhưng ngươi cả ngày chỉ biết báo thù rửa hận, không hề giúp đỡ bách tính thiên hạ! Hừ, tôn sư mù rồi nên mới truyền lại bản lĩnh cho hạng người như ngươi!”

Đệ Ngũ Thành ngơ ngác, giai đoạn thứ tư thành công viên mãn.

“Thế còn bây giờ làm gì?” Thiếu Thương truy hỏi giai đoạn thứ năm.

Tiêu phu nhân cười nhạt: “Dùng tình lay động, dùng lý khai sáng, đánh đòn cảnh tỉnh, bây giờ cứ để ông ta từ từ nghĩ thông là xong. A Trúc và Âu nhi đều thích ông ta, ngày nào cũng quấn lấy ông ta nói chuyện trời đất, chỉ dạy võ nghệ. Để đấy ta tìm người làm mối cho Đệ Ngũ Thành, tương lai sinh con dưỡng cái, chấn hưng gia sản, coi như cho qua chuyện này…”

Thiếu Thương không tin, chạy đến chỗ ở của Trình Trúc Trình Âu nhìn lén, quả nhiên thấy Đệ Ngũ Thành ngồi trong sân hướng dẫn hai cậu bé tư thế lật tay bắt tóm, đồng thời đang đẽo hai thanh kiếm gỗ tinh xảo – người đàn ông trung niên trải qua tang thương đã không còn sát khí, thay vào đó là sự kiên nhẫn bất tận.

“Phụ thân mẫu thân quả là có bản lĩnh!” Thiếu Thương thán phục.

Trình Thiếu Cung nói: “Con người luôn vậy mà, chuyện nhà thì bó tay, nhưng chuyện của người ta lại rất thông thạo. Đến giờ muội vẫn không chịu giảng hòa với tổ mẫu, không phải phụ thân mẫu thân cũng hết cách đấy à?”

Thiếu Thương cau mày: “Nghe nói tổ mẫu bị bệnh.”

“Đúng vậy, cũng không biết nguyên nhân, chỉ là ăn uống không ngon, ngày một gầy đi, đại phu nói là bệnh tuổi già.” Trình Thiếu Cung nói, “Thực ra tổ mẫu cũng không còn trẻ. Mẫu thân nói, nếu tổ mẫu vẫn chưa khỏe lại thì phải gọi thúc phụ cùng các huynh trưởng về.”

Thiếu Thương biết điều ấy có nghĩa cần chuẩn bị hậu sự. Nhưng nàng vẫn không nói gì, từ chối quan tâm Trình mẫu đang sắp sửa lâm chung. Không phải nàng sắt đá, mà là, dù gì vẫn phải có người nhớ đến Trình Thiếu Thương thật sự đã chết oan.

Quả nhiên sự chú ý đã bị di dời, đêm hôm ấy Thiếu Thương ngủ rất ngon, không nằm mơ hay gặp ác mộng; còn tại Lạc phủ bên kia đô thành, một danh môn thục nữ nổi tiếng hiền thục lại thao thức cả đêm.

Sáng sớm hôm sau, Lạc Tế Thông thức giấc khi trời còn chưa hửng sáng, rửa mặt chải đầu trang điểm, thậm chí không kịp thông báo cho Lạc phu nhân đã vội sai người chuẩn bị xe ngựa. Nửa canh giờ sau, Lạc Tế Thông bắt kịp lúc cửa chính Hoắc phủ rộng mở, đoàn người sắp sửa rời đi.

Hoắc Bất Nghi mặc triều phục màu đỏ, thân hình cao ráo, cưỡi trên tuấn mã càng khiến chàng thêm anh tuấn oai phong, nghiêm nghị nhưng không kém phần tao nhã.

Lạc Tế Thông thật lòng kính trọng, dịu dàng thưa: “Thiếp bái kiến tướng quân.”

“Sao cô lại đến đây.” Hoắc Bất Nghi ngạc nhiên.

Lạc Tế Thông vén rèm xe, nét mặt đoan trang rầu rĩ: “Thiếp có chuyện muốn thưa với tướng quân, hôm qua gia phụ đã… Thiếp thực sự rất hoang mang sợ hãi…” Nàng ta không nói tiếp.

“Ta cho rằng cô là người thông minh.” Hoắc Bất Nghi bình tĩnh nói, “Người thông minh cần biết tiếp theo nên làm gì.”

“Năm năm bầu bạn, lẽ nào tướng quân không nên cho thiếp một câu trả lời hợp lý.” Lạc Tế Thông khẩn khoản.

Hoắc Bất Nghi nhìn nàng: “Ta cũng từng bầu bạn với một cô gái, từng ăn cơm từng nói đùa, từng tranh chấp từng tóc mai cận kề; ta biết ‘bầu bạn’ là như thế nào. Cô và ta chưa bao giờ ‘bầu bạn’.”

Các thị vệ gia tướng đang đứng hoặc đang cưỡi ngựa xung quanh, dưới biết bao con mắt nhìn đăm đăm, Lạc Tế Thông khó chịu, rất muốn bật khóc; Lương Khưu Khởi bàng quan đứng ngoài, Lương Khưu Phi lại chẳng đành lòng.

“Nếu không được tướng quân nói rõ, thiếp thực sự không cam lòng.” Lạc Tế Thông thấp giọng nói.

Hoắc Bất Nghi suy nghĩ: “Hôm nay bệ hạ mở đại triều hội, đợi ta về rồi nói.”

Đưa mắt nhìn người trong lòng rời đi không chút bận tâm, trong lòng Lạc Tế Thông đau đớn vô cùng, nàng ta cúi đầu nhìn, phát hiện lòng bàn tay đã bị móng tay bấm chảy máu. Nàng ta không muốn về nhà, cũng không muốn ở lại Hoắc phủ chờ đợi, suy nghĩ một lúc, nàng ta bèn bảo phu xe đến Trình phủ.

Dù Trình thị là gia tộc vừa trỗi dậy nhưng nô bộc rất lễ phép, khi biết Tiêu phu nhân không có ở phủ, Lạc Tế Thông được tỳ nữ dẫn đến viện của Thiếu Thương, lúc này mới hay dù mặt trời đã lên cao nhưng nữ công tử Trình gia vẫn còn say giấc nồng.

Lạc Tế Thông chua chát, nghĩ bụng đây chính là tình địch của nàng, xét phương diện nào cũng kém, đáng lý Hoắc Bất Nghi phải nên tuyệt vọng.

Thiếu Thương cũng rất bực bội, hiếm lắm mới được nghỉ một ngày, không ngủ đến giờ ăn trưa thì thật có lỗi với bách tính xã tắc; nhưng bây giờ nàng phải trang phục chỉnh tề, khách sáo đối diện Lạc Tế Thông. Nàng cố kìm cơn ngáp: “Chẳng hay Lạc nương tử đến nói chuyện gì.”

Lạc Tế Thông mỉm cười.

Tính cách của Trình Thiếu Thương như vậy đấy, một khi có khúc mắc thì chẳng buồn xã giao; từ khi có xích mích ở Vĩnh An cung, nàng ta không gọi mình là “Tế Thông a tỷ” nữa, chỉ gọi là “Lạc nương tử”.

“… Hôm đó ta nói năng không thỏa đáng, muội muội trách ta xem nhẹ Tuyên nương nương cũng đúng.” Nàng ta thấp giọng nói, “Nhưng xin muội muội thứ lỗi cho ta, hôn sự với Hoắc tướng quân sắp thành lại bị hủy bỏ, ta thực sự rất vội.”

Thiếu Thương nhếch mép, không bình luận.

Có nói dễ nghe tới đâu cũng vô dụng, từ khi trở lại Lạc Tế Thông vẫn chưa bái kiến Tuyên Thái hậu lần nào, việc gì làm bộ làm tịch, nhưng nàng chẳng buồn vạch trần cô gái này, chỉ uể oải nói, “Không sao không sao, ta cũng vội lắm, vội nghỉ ngơi tiếp. Rốt cuộc Lạc nương tử có chuyện gì mà ghé nhà ta, đáng nhẽ phải báo trước chứ.”

Lạc Tế Thông sượng mặt, nhưng ngay lập tức ra vẻ ai oán tội nghiệp: “Ta kính trọng Hoắc tướng quân từ nhỏ, ngày trước ta và chàng mỗi bên đều có hôn ước, cứ ngỡ cuộc đời này sẽ vô vọng, nào ngờ ông trời xót thương, để ta và Hoắc tướng quân gặp lại nhau ở Lương Châu, ắt hẳn Thiếu Thương muội muội không biết lúc ấy ta đã mừng đến đâu… A…”

Thiếu Thương vui vẻ lắc ngón tay, ngắt lời nàng: “Ba chuyện. Thứ nhất, cô đoán xem trong đô thành này có bao nhiêu danh môn thục nữ kính mến Hoắc Hầu từ nhỏ? Nếu triệu tập lại, ắt cũng đủ một đội tiên phong.”

Lạc Tế Thông không vui.

“Thứ hai, cô nói từ nhỏ mình đã ngưỡng mộ Hoắc Hầu, khi gặp lại ở Lương Châu mừng khôn xiết. Có nghĩa khi cô và chồng trước đang là vợ chồng, trong lòng vẫn nhớ nhung Hoắc đại nhân?”

“Sao muội có thể nói như vậy! Ta và chồng trước, ta và chồng trước…” Lạc Tế Thông vừa ngạc nhiên vừa tức giận, “Ta và chồng trước tương kính như tân, sống hòa thuận vui vẻ, muội đừng tự ý đoán mò!”

“Được được được, vậy tức là cô ‘từ nhỏ ngưỡng mộ’ Hoắc Hầu cho đến trước khi cưới, đợi chồng chết thì cô ‘ngưỡng mộ’ lại, có phải không?”

Lạc Tế Thông nổi đóa nhưng không làm được gì.

Nụ cười của Thiếu Thương phai dần: “Thứ ba, tính cách ta thế nào cô cũng biết đấy, không khoan dung độ lượng cũng không thân thiết, càng không biết mềm lòng thương xót, cho nên cô không cần ra vẻ tội nghiệp dỗ dành ta làm gì. Một khi ta đã có thành kiến với ai thì đến xã giao cũng không có hứng. Lạc nương tử, rốt cuộc hôm nay cô đến là có chuyện gì, nói nhanh lên, ta còn phải đi ngủ tiếp.”

Lạc Tế Thông kín đáo nói: “Muội không sợ tiếng xấu bắt nạt ta lan truyền ư.”

“Sợ cái gì, ta chưa bao giờ có tiếng thơm, nhưng ta vẫn cứ đính hôn bình thường đấy thôi, ừ, mà lần nào lang tế cũng rất không tệ, Lạc nương tử không cần lo cho ta.” Thiếu Thương tự giễu, chỉ cần không tổn thương tới mình thì đủ khiến đối phương tức chết.

“Được, ta nói.” Lạc Tế Thông có tu vi cao lường, bị châm chọc như vậy mà nàng ta vẫn có thể tỏ vẻ đoan trang đau buồn, “Mấy ngày nay gia phụ bận rộn bên ngoài thành, nhưng chập tối hôm qua ông bỗng sai tâm phúc về nhà, nói rằng ngay trước mặt rất nhiều người Hoắc tướng quân đã đưa một hộp gương soi cho ông, bảo là của hồi môn cho ta. Ta không dám tưởng tượng, lúc ấy gia phụ nhục nhã đến cỡ nào!”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Lệnh tôn không đi tìm Hoắc đại nhân phân xử sao, không phải ở Tây Bắc hai người suýt đã đính hôn rồi hả?”

Lạc Tế Thông cười rầu rĩ: “Vẫn chưa.”

“Không phải Thái tử điện hạ rất coi trọng cô à.”

“Điện hạ coi trọng Hoắc tướng quân hơn.”

Dù Thiếu Thương không vừa mắt Lạc Tế Thông, nhưng cũng cảm thấy cô gái một chân bước vào cửa lại bị vứt bỏ thật đáng thương: “Vậy… Cô định làm thế nào?”

“Ta cũng không biết.” Lạc Tế Thông rớm nước mắt.

Thiếu Thương gãi đầu.

Một người đàn ông đã không muốn cưới một người phụ nữ, trừ khi quá thiếu thốn quyền thế lợi ích, bằng không sẽ rất khó nên duyên; ngay cả Hoàng lão bá cũng không ép được Hoắc Bất Nghi thì nói gì đến Lạc đại nhân, huống hồ vốn dĩ Hoắc Bất Nghi và Lạc Tế Thông cũng không có danh phận.

“Nè nè, cô đừng nhìn ta nữa, ta không muốn có liên quan gì tới Hoắc Bất Nghi cả.” Thiếu Thương thấy Lạc Tế Thông nhìn mình cầu khẩn, đoán được ngay suy nghĩ trong lòng nàng ta, “Ta sẽ không nói hộ cho cô với Hoắc Bất Nghi, cũng sẽ không xin Hoắc Bất Nghi cưới cô. Đây là chuyện của chính cô.”

Lạc Tế Thông buồn bã cúi đầu.

“… Vả lại, nếu ta yêu cầu ngài ấy mà ngài ấy đồng ý… giờ ta yêu cầu Hoắc Bất Nghi đừng đến làm phiền ta nữa, cô xem ngài ấy có nghe hay không.” Thiếu Thương càng nghĩ càng ảo não.

Lạc Tế Thông tự biết điều đó, trong lòng càng thêm rối loạn.

Đúng lúc này A Mai đi vào phòng, dâng nước hoa quả vừa pha cho hai người, trước khi lui thấy chuông gió treo ngoài cửa im ru, định tháo xuống cầm đi sửa. Thiếu Thương thấy nàng nhón chân cũng không với tới, thế là cười cười đứng dậy đến phụ một tây.

Bấy giờ đã vào tháng Tư, tiết trời ấm áp, Thiếu Thương mặc một xiêm y cũ rộng thùng thình.

Nàng giơ tay phải lên trước, ống tay áo trượt xuống cánh tay trắng nõn mềm mại. Khi sắp trượt tới gần vai, theo phản xạ nàng che ống tay áo lại, sau đó thả tay phải xuống rồi đổi sang tay trái lấy chuông gió.

Lạc Tế Thông giật mình.

Thiếu Thương đưa chuông gió cho A Mai, mỉm cười xoay người lại, thấy sắc mặt kỳ lạ của Lạc Tế Thông thì hỏi: “Cô làm sao vậy.”

“Cho ta nhìn cánh tay muội đi.” Lạc Tế Thông nói thẳng.

“Cô nói gì.” Thiếu Thương không hiểu.

“Cho ta nhìn tay phải của muội.” Lạc Tế Thông đứng dậy.

Thiếu Thương rụt vai phải về phía sau, “Cô nói lung tung gì vậy… Được rồi, hôm nay nói xong rồi, Lạc nương tử nên về sớm đi, mời về không tiễn.”

Vẻ mặt của Lạc Tế Thông gần như điên cuồng, nàng ta thấy Thiếu Thương sắp gọi thị tỳ thì lập tức đi tới nắm lấy cánh tay nàng, khuỵu gối lật người lại, Thiếu Thương nén đau – đây chính là sự khác biệt giữa nữ lưu manh không chính thống và quý nữ văn võ song toàn thật sự.

Lạc Tế Thông vén tay áo bên phải của Thiếu Thương lên, nheo mắt nhìn chòng chọc, thấy hai hàng dấu răng ngay ngắn trên cánh tay mũm mĩm trắng hồng, dấu răng đã thành sẹo lâu ngày chỉ còn lại vòng tròn màu vàng nhạt.

Nàng ta đã nhớ ra, hồi ở biên thành Tây Bắc, Hoắc Bất Nghi thường làm một động tác rất kỳ lạ: thỉnh thoảng vuốt ve cánh tay phải của mình, trầm ngâm một lúc rất lâu, trong sự dịu dàng là nỗi buồn man mác.

“Được được, hóa ra là vậy, hóa ra là như vậy!” Lạc Tế Thông cười thảm, “Giờ ta đã hiểu rồi!” Nàng ta cảm thấy có nói chuyện với Trình Thiếu Thương thêm cũng vô dụng, thế là buông tay, run rẩy lùi về sau mấy bước rồi phất tay áo bỏ đi.

Thiếu Thương xoa tay bò dậy, tức giận quát lên theo bóng lưng của Lạc Tế Thông: “Cô là đồ điên, đi uống thuốc đi!”

Nghị sự kết thúc, Hoàng đế không vui tuyên bố bãi triều, đồng thời cho gọi bốn năm trọng thần tâm phúc đến Bắc cung thảo luận, ông định gọi Hoắc Bất Nghi đi cùng, song lại thấy Thái tử đen như đít nồi bèn nháy mắt với con nuôi. Thực tình Hoắc Bất Nghi không muốn đi lắm, chàng muốn nhanh chóng về phủ giải quyết Lạc Tế Thông, nhưng xui xẻo bị cha nuôi giữ lại nên đành theo Thái tử về Đông cung.

“Quả là làm bậy, to gan hơn trời!” Thái tử giật mũ miện ném xuống bàn, những viên minh châu sáng lấp lánh nhanh chóng rơi xuống đất.

Trong hậu điện Đông cung, hai bên trái phải trong phòng nghị sự mỗi bên ngồi ba bốn người, đó là những triều thần mặc triều phục hai màu đỏ đen, hoặc là mưu sĩ áo chùng rộng rãi. Giờ thấy Thái tử nổi giận, bọn họ nhao nhao phụ họa.

“Điện hạ nói chí phải!” Một người chắp tay, cao giọng nói, “Triều đình ban lệnh độ điền là để kiểm tra ruộng đất và dân số các châu quận huyện, tiện bề thu thuế quản lý. Người trong thiên hạ, thiên hạ quy xã tắc; người ở xã tắc, xã tắc quy triều đình, kiểm tra điền thổ dân khẩu vốn là lẽ đương nhiên, vậy mà có kẻ dám nghi ngờ!”

Một người khác cao giọng hùa theo: “Đúng vậy! Chiến tranh liên miên mấy chục năm, mãi hôm nay mới đến ngày thống nhất thiên hạ. Điền thổ dân khẩu tiền triều ghi lại đã khác xa hiện tại, nếu không kiểm tra lại thì trị quốc thế nào!”

Một thanh niên nhìn sắc nét chế nhạo: “Chư vị vẫn chưa nói đến điểm quan trọng! Ruộng nương nhân số vốn vô chủ, sở dĩ lệnh độ điền bị nhiều người phản đối là vì có kẻ sợ triều đình hạn chế bọn họ khoắng thổ địa gia súc nô bộc! Đến lúc ruộng đất nhân khẩu trong thiên hạ thuộc về phú hộ hào cường thì triều đình đi đâu thu thuế, tìm ai lao dịch?! Tới khi ấy, thiên hạ còn là thiên hạ của triều đình nữa không!”

“Thiếu Thừa cẩn trọng!” Nhị phò mã ngồi bên phải ngay dưới Thái tử cất tiếng, “Đừng nói quá lên như vậy, nếu lời này bị truyền đi thì ngươi không xong đâu.”

Thái tử định lên tiếng khen ngợi thì đã bị Nhị tỷ phu nhà mình ngăn cản, thế là nói: “Tử Thịnh, ngươi nói xem thế nào?”

Hoắc Bất Nghi ngồi bên trái ngay dưới Thái tử, mỉm cười bảo: “Chư vị nói rất đúng.”

“Ta thực sự không tán thành cách nói của phò mã Đô úy, bây giờ thiên hạ vừa bình định, vốn không có chuyện ruộng đất dân khẩu bị chiếm, chứng tỏ đám cường hào đại tộc nọ…” Thiếu Thừa nói to.

“Mời chư vị nghe ta nói.” Một văn sĩ trung niên ngắt lời, “Nếu lời của hai vị vừa rồi phát biểu trong buổi chầu hôm nay, ắt hẳn sẽ bị chỉ trích. Hoặc sẽ nói gia tộc phò mã mấy đời là công khanh, rất khó kiểm kê nhân khẩu ruộng đất, nên mới không quan tâm; hoặc sẽ nói Thiếu Thừa gia cảnh bần hàn, đang chờ những gia đình sung túc nhả ra ruộng đất hòng chiếm làm riêng.”

Thiếu Thừa nổi giận: “Hàm hồ!”

Nhị phò mã: “Tử Thịnh có ý gì không.”

Hoắc Bất Nghi nhìn sắc trời: “Đều có lý cả.”

“Hừ!” Thái tử siết tay đặt lên đầu gối, “Phụ hoàng quá nhân từ. Những ‘thế gia binh trưởng’ kia có người có đất có binh khí, nên mới ngông nghênh không tuân thủ lệnh độ điền ngay trước mặt mệnh quan triều đình! Quan lại địa phương cũng sợ bọn họ, còn nhận hối lộ để mặc chúng lừa gạt giấu giếm khai báo, đẩy toàn bộ phần thiếu lên đầu bình dân, để dân chúng gánh sưu cao thuế nặng và lao dịch. Hừ hừ, cô thấy chính quan phủ ép dân tạo phản!”

Nhị phò mã cười: “Điện hạ nghĩ thử nghĩ theo chiều tốt đi. Có thể thấy hào tộc cũng không phải một tay lấp trời, tham quan cũng chưa chắc cứng rắn. Có người cấu kết với cường hào địa phương, gieo họa bách tính, cũng có hạ thần chính trực cảm thấy bất bình, trong những ngày qua đã bẩm báo chuyện phạm pháp này lên triều đình.”

Một thanh niên mắt to mày rậm cao giọng cười nói: “Từ khi đón dâu là công chúa về, Đô úy nói toàn lời dễ nghe nhỉ, như được rưới gió xuân!”

Mọi người trong điện bật cười, Thiếu Thừa nói: “Dám hỏi Thái tử điện hạ, ý của ngài như thế nào.”

Thái tử trầm giọng: “Cô muốn tấu lên phụ hoàng, cường hào đại tộc lừa gạt khai man khép tội tất; cần chém đầu thì chém, cần diệt tộc thì diệt!”

Vừa dứt lời, một số vị đại nhân mà dẫn đầu là Thiếu Thừa lên tiếng khen ngợi. Nhị phò mã lại nói: “Điện hạ, thần cho rằng như vậy không ổn, bệ hạ cũng không tán thành.” Những người ngồi sau lưng y cũng tán đồng.

Thái tử nhìn Hoắc Bất Nghi, Hoắc Bất Nghi nhìn quanh, mọi người không ai nói gì. Mới đầu hắn nghĩ, chi bằng để cha nuôi Hoàng đế tự dạy dỗ con trai đi, nhưng nghĩ đến Hoàng đế lẫn Thái tử đều rất thân thiết với mình, chàng bèn mở lời: “Điện hạ, thần hỏi điện hạ một câu, nếu như tra đại tộc cường hào có mười thì hết tám chín giấu giếm che đậy, lẽ nào điện hạ muốn chém đầu diệt môn tất cả?”

Thái tử im lặng, Thiếu Thừa cao giọng: “Vũ đế tiền triều từng ban chiếu chỉ lệnh dời Mậu Lăng, ra lệnh hào tộc thiên hạ phải di dời theo, lấy đó lung lay suy yếu thế lực cường hào, cớ gì bệ hạ của chúng ta lại không thể?!”

Mọi người cười nhạt: “Vũ đế còn rất hiếu chiến, lẽ nào ngươi cũng muốn bệ hạ noi theo?”

“Ngươi…” Thiếu Thừa nổi giận.

“Đủ rồi!” Thái tử nói.

Trong điện lặng thinh, Thái tử nhìn quanh một vòng, trầm giọng ra lệnh: “Các ngươi lui xuống hết đi, phò mã Đô úy và Tử Thịnh ở lại.”

Mọi người tuân lệnh hành lễ, nối đuôi lui ra, chỉ có Thiếu Thừa phẫn nộ nhưng cuối cùng vẫn bị đồng liêu kéo đi.

Trong điện chỉ còn lại ba người, Thái tử liếc Hoắc Bất Nghi: “Có vẻ ngươi không quan tâm cũng không lo lắng gì, không sợ những ‘đại tộc binh trường’ kia hại nước hại dân hả.”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười thưa: “Đa số hào tộc sẽ không thuận theo. ‘Cải cách mới’ của Lệ đế tiền triều còn sờ sờ trước mắt, nếu làm lớn chuyện, bọn họ rất sợ sẽ lại lần nữa thực hiện chế độ “vương điền” – tức mọi đất đai sông ngòi núi non đều thuộc sở hữu triều đình*. Bây giờ bệ hạ chỉ mới độ điền, chẳng qua trọng lòng bọn họ cảm thấy không vui, chỉ cần bệ hạ cương quyết cứng rắn, tất bọn họ sẽ nghe theo lệnh.”

(*Chế độ “vương điền” là chính sách cải cách chủ đạo của Vương Mãng – vị Hoàng đế duy nhất của nhà Tân: Đất đai thuộc sở hữu triều đình, tư nhân không được phép mua bán. Phân phối lại ruộng đất, không có tá điền, trên nguyên tắc mỗi cặp vợ chồng được chia 100 mẫu.)

Thái tử lại hỏi: “Vì sao phụ hoàng không thể bắt chước lệnh dời Mậu Lăng?”

Hoắc Bất Nghi thầm nhủ: Tại sao ư? Đợi đến lúc bệ hạ đánh ngài một trận thì ngài khắc hiểu. Nếu đánh một trận vẫn không đủ thì có thể hai trận. Nhưng chàng vẫn kiên nhẫn giải thích.

“Trước khi Cao Hoàng đế thống nhất thiên hạ, thiên hạ đã chiến tranh mấy trăm năm. Dưới thời nhà Chu, phong quân chư hầu đan xen với tiến đánh thảo phạt, không nghỉ một khắc nào. Về sau Thủy Hoàng đế càn quét tứ phương, một phen chinh chiến; đáng tiếc chẳng yên được bao lâu, quần hùng lại khởi nghĩa phản đối bạo Tần, lại một hồi khói lửa; mãi Hạng vương mới diệt được Tần, tiếc thay phân phong chư hầu không công bằng, nên không lâu sau Cao Hoàng đế đã khởi binh phản Hạng, tiếp tục chinh chiến; cuối cùng Sở Bá vương tự vẫn tại trấn Ô Giang, số hào kiệt tranh giành thiên hạ ngày trước chỉ còn lại không quá một bàn tay. Sau khi dựng nước, Cao Hoàng đế lại gần như đánh thiên hạ một lần nữa, từng bước loại trừ những chư vương khác họ, Lã hậu Văn đế nghỉ ngơi khôi phục, đến thời Cảnh đế lại trừng trị những chư vương cùng họ. Nói ra mới thấy, thiên hạ nhiều năm chinh chiến, chớ nói dân chúng lầm than thế nào, mà ngay cường hào thế gia cũng chỉ còn lại một hai…”

“Ngươi nói những chuyện này làm gì?” Thái tử nhíu mày.

Hoắc Bất Nghi nói: “Ý thần là, chuyện này phải trách bệ hạ không tốt.”

“Tử Thịnh đừng nói bừa.” Nhị phò mã căng thẳng.

Hoắc Bất Nghi mỉm cười: “Bệ hạ quá anh minh thần vũ, thống nhất thiên hạ quá nhanh. Xây lại phế tích thực ra dễ dàng hơn đổi mới cục diện cố hữu. Vũ Hoàng đế có thể ban hành lệnh dời Mậu Lăng, thứ nhất ông ta là người tàn nhẫn; thứ hai, đại tộc cường hào lúc ấy không lớn mạnh như hiện nay. Nói trắng ra, Lệ đế soán vị rồi sau đó thiên hạ đại loạn, nhưng loạn không đủ lâu. Các thế gia hào tộc ấy bị thương gân động cốt trong thời loạn, gốc rễ vẫn chưa bị phá hủy. Nhưng những lời mất lòng như vậy có thể nói ra được không?”

Thái tử im lặng, Nhị phò mã thở phào.

“Triều ta kế tục thiên hạ của tiền triều, cho nên thống nhất thiên hạ nhanh hơn rất nhiều, nhưng vì vậy cũng đã kế thừa nhiều tệ nạn của tiền triều. Như Lâu gia, Lương gia, Viên gia, Cảnh gia, à, và cả Đậu gia của phò mã Đô úy… Bọn họ không phải gia tộc được bệ hạ nâng đỡ mà trái lại, khi bệ hạ khai quốc còn được họ giúp đỡ rất nhiều. Như Viên gia Lương gia chẳng hạn, chính họ dẫn các quận đến phò tá bệ hạ. Bá phụ đại nhân của phò mã năm ấy thống lĩnh bốn quận Hà Tây, bách tính yên an, binh hùng tướng mạnh, không phải cùng đường nhưng vẫn thành tâm theo bệ hạ. Thái tử điện hạ, điện hạ cho rằng bệ hạ đã làm thế nào?”

“Người ta đến quy phục, lẽ nào bệ hạ không nhận? Những năm qua, chư vị đại nhân hết lòng chinh chiến vì bệ hạ, lẽ nào là để bệ hạ giơ đao chém giết? Không phải Hoàng đế nào cũng có thể làm chuyện bức tử công thần, tru di tam tộc. Chí ít bệ hạ của chúng ta không làm được.”

Thái tử nghĩ đến Chu Á Phu*, không kiềm được thở dài.

(*Chu Á Phu là nhà quân sự và thừa tướng nhà Hán trong lịch sử Trung Quốc, con trai quan đại thần khai quốc nhà Hán, lập được công lớn cho nhà Hán. Cuối đời, Chu Á Phu bị Hán Cảnh Đế nghi kị, bắt bỏ ngục. Ông uất ức, tuyệt thực 5 ngày, cuối cùng thổ huyết mà qua đời.)

Nhị phò mã rơm rớm nước mắt, thật lòng chắp tay với Hoắc Bất Nghi: “Lời này của Tử Thịnh, ngay tại đây ta xin được cảm tạ!” Ngẩng đầu lên, y nói, “Hai chữ công thần, nói thì dễ nhưng làm mới khó. Cũng không lạ khi bệ hạ và điện hạ có băn khoăn trong lòng, vì lập lại trật tự thiên hạ, bằng mọi giá phải tiến hành độ điền, nhưng con cháu những nhà chiến công như bọn ta quá đông, có khi khó tránh khỏi xảy ra sự cố, ngăn trở đại kế của triều đình…”

“Được rồi” Thái tử trợn mắt với phò mã, “Ngươi là ngươi, nhà ngươi là nhà ngươi. Nếu không tránh đường huynh nhà ngươi đố kỵ thì ngươi đã không phải giấu tài cho đến hôm nay, suốt ngày ngâm thơ làm khúc với Nhị tỷ, thực vô công rồi nghề.”

Nhị phò mã cười: “Thực ra ngâm thơ làm khúc, nhàn nhã qua ngày cũng là một kiểu tự do.”

“Thôi đi!” Thái tử tức giận quay đầu, hắn nghi ngờ nhìn Hoắc Bất Nghi, “Sao cô có cảm giác, hôm nay ngươi rất… rất phấn khích…?”

“À, thế à.” Lông mi Hoắc Bất Nghi vừa dài vừa cong, đôi mắt tuấn tú như đầm sâu, dù không nói thêm nhưng đối phương vẫn dễ dàng phát hiện sự thoải mái ở chàng.

Nhị phò mã bật cười, Thái tử hỏi y vì sao, y nói: “Có lẽ điện hạ không biết, mấy hôm trước, Tử Thịnh nhờ ta nghe ngóng một chuyện – độ điền từ Thái thú Vạn Tùng Bách có thỏa đáng không?”

Thái tử không nhớ nổi lý do duyên cớ, Nhị phò mã nhắc nhở: “Vạn Thái thú và Trình Hiệu úy là huynh đệ kết nghĩa.”

Thái tử ngẩn ra, sau đó ồ một tiếng đầy ngầm ý.

Hoắc Bất Nghi ôn tồn nói: “Dám hỏi Đô úy, tình hình của Vạn Thái thú thế nào rồi.”

Nhị phò mã cười nói: “Ngươi yên tâm, ta đã tra hỏi cẩn thận. Vạn Thái thú và thân tộc có bất hòa, nên tộc nhân của Vạn gia không thể cậy thế hiếp người, công việc độ điền nhà họ Vạn gia tại Tùy rất suôn sẻ. Còn ở quận Từ, Vạn Thái thú có nhân mã có tài sản, thứ nhất không sợ cường hào địa phương lấn át, thứ hai không cần kẻ ngoài hối lộ, nên việc độ điền tại quận Từ cũng rất trôi chảy.”

Hoắc Bất Nghi yên tâm, sau đó trở mặt: “Đô úy đại nhân quả là đáng giận, năm đó huynh hỏi thăm ta về thói quen thường ngày của Nhị công chúa, ta chưa bao giờ tiết lộ với người ngoài. Không ngờ bây giờ Đô úy đại nhân lại tiết lộ chuyện ta nhờ cậy, cũng tốt, vậy ta sẽ nói lại với bệ hạ và điện hạ. Có lẽ điện hạ còn không biết, năm đó khi bệ hạ chưa gả con gái, phò mã với công chúa đã ở trong vườn…”

“Dừng dừng!” Nhị phò mã đỏ mặt tía tai, “Được rồi được rồi, là lỗi của ta! Ngươi đừng nói, nể tình từ nhỏ công chúa đối xử với ngươi không tệ, nể tình lần trước… À…”

Y chợt nghĩ đến một chuyện, “Phải rồi, ta vẫn chưa tính sổ với ngươi đây! Thần kể điện hạ chuyện này, ba năm trước thần vượt núi băng đèo đường xá xa xôi tới biên thành thăm hắn ta, nào ngờ hắn còn giả vờ không quen biết thần! Hại thần tìm loanh quanh trong doanh trại chẵn một ngày trời, còn tưởng mình tìm nhầm chỗ!”

Hoắc Bất Nghi cười nói: “Ai bảo huynh ăn mặc chói mắt lòe loẹt như thế, biên thành cơ cực, các tướng sĩ rất ghét con cháu thế gia ăn vận sang trọng!”

Thái tử không kìm được cười phá lên. Cười tận hứng, hắn mới nghiêm nghị nói: “Theo Tử Thịnh thấy, phụ hoàng sẽ xử lý chuyện hào tộc địa phương chống đối chuyện độ điền như thế nào?”

Hoắc Bất Nghi suy nghĩ, đáp: “Bệ hạ sẽ xử lý những Thái thú khai man ruộng đất nhân khẩu trước, có lẽ sẽ giết vài người – xét cho cùng bọn họ mới là trọng thần triều đình. Dám lừa dối quốc pháp, bọn họ đáng tội. Sau đó triều đình gấp rút độ điền, xem thái độ của hào tộc địa phương như thế nào. Nếu lúc này nhượng bộ, nghiêm túc phụng lệnh thì thôi; còn nếu vẫn ngoan cố chống đối, thậm chí dấy binh làm loạn…” Chàng không nói nữa, chỉ dùng hàn quang nơi đáy mắt tỏ vẻ.

Thái tử gật đầu, hắn cũng nghĩ như vậy, rất phù hợp với thói quen cho mọi người một đường sống lựa chọn lại của cha ruột. Rồi hắn hỏi tiếp: “Phò mã nghĩ thế nào.”

Nhị phò mã đang lau mồ hôi lạnh vừa bị Hoắc Bất Nghi hù dọa, nghe thấy vậy thì mắng: “Ngoài hôn sự của mình ra thì hầu như hắn chưa từng đoán sai những chuyện lớn nhỏ nào khác.”

Đã bàn xong chính sự, Hoắc Bất Nghi đứng dậy cáo lui, vốn Thái tử còn định hỏi chàng đôi câu hôn sự tiến hành như thế nào, nhưng bị ánh mắt của Nhị phò mã ngăn cản, đành đưa mắt nhìn Hoắc Bất Nghi rời đi.

Nhìn bóng lưng to cao khỏe mạnh của Hoắc Bất Nghi, Nhị phò mã không khỏi bùi ngùi: “Nếu không vì cẩu tặc Lăng Ích làm chuyện ác, hại thân nhân chết thảm, thì trong đô thành này Tử Thịnh ắt hẳn là người hùng dũng bệ vệ nhất, là nhi lang phóng khoáng ngay thẳng nhất. Hầy, thật là tạo hóa trêu ngươi.”

Thái tử cũng thở dài.

…

Quay về dinh, Hoắc Bất Nghi nghe báo Lạc Tế Thông vẫn chưa đi thì về phòng thay thường phục rồi tới gặp.

Lạc Tế Thông bất an ngồi ở phòng bên, thấy Hoắc Bất Nghi bước vào, nàng ta căng thẳng ngồi dậy.

Hoắc Bất Nghi không nhìn nàng ta, nói thẳng: “Ta tưởng cô đã biết rồi, không ngờ hôm nay vào triều mới nghe nói cha cô vẫn còn ở ngoài thành. Ta đoán, có lẽ cô chưa biết ta đã nói gì với cha cô.”

Lạc Tế Thông chợt cao giọng: “Ta đã thấy vết cắn trên tay Trình Thiếu Thương!”

Hoắc Bất Nghi xoay người, nhìn nàng ta một lúc rồi chầm chậm vén tay áo của mình lên, quả nhiên trên tay phải cũng có một vòng dấu răng đã đóng vảy, màu hồng đậm.

“… Quả nhiên, quả nhiên là thế.” Lạc Tế Thông ngồi phịch xuống ghế, lẩm nhẩm, “Ta còn thắc mắc vì sao huynh thường sờ tay phải.” Nàng ta chợt ngẩng đầu lên, “Những năm qua, huynh chưa hề quên nàng ta?!”

Hoắc Bất Nghi ngầm thừa nhận.

“Tại, tại sao huynh lại đối xử với ta như thế?” Nước mắt dính trên làn mi Lạc Tế Thông, “Từ nhỏ huynh đã không cho phép bất cứ ai lại gần, nhưng vẫn để ta nhúng tay vào chuyện trong phủ của huynh, ta tưởng huynh đồng ý tiếp nạp ta, ai ngờ hóa ra chỉ là giấc chiêm bao! Huynh, huynh lừa ta hay thật đấy!”

Hoắc Bất Nghi chỉnh sửa: “Không phải lừa, chỉ là gây hiểu nhầm.”

Lạc Tế Thông khóc không thành tiếng: “Cớ gì huynh lại làm thế với ta! Ta đối xử với huynh bằng cả tấm chân tình, huynh không muốn đón nhận thì thôi, tại sao còn lừa phỉnh làm chậm trễ mấy năm thanh xuân của ta!” Nàng ta nức nở ngước nhìn, “Bao năm như thế, lẽ nào huynh không hề có phân nửa tình cảm với ta?”

Hoắc Bất Nghi suy nghĩ, sau đó nói thẳng: “Không hề.”

Sắc mặt Lạc Tế Thông tái nhợt.

“Hai ta quen nhau từ trước khi Thiếu Thương xuất hiện, nể tình những năm qua cô có ích với ta, ta sẽ cho cô biết tất cả.” Hoắc Bất Nghi chắp tay sau lưng, đứng bên cửa sổ, “Từ lâu ta đã biết Ngũ công chúa là người như thế nào, độc ác, hẹp hòi, kiêu ngạo dâm loàng, vậy mà Lạc nương tử nổi tiếng hiền thục minh lý như cô lại có thể làm bạn lâu dài nàng ta. Cô nói xem, ta có cái nhìn thế nào về cô.”

Lạc Tế Thông không phục hét lên: “Ta là vì cha anh người nhà! Con cháu Lạc thị bình thường, nếu ta không dựa vào Ngũ công chúa thì Tuyên nương nương giúp đỡ nhà ta thế nào!”

“Nên cô đã trơ mắt nhìn Ngũ công chúa trượng tễ tiểu cung nữ vô tội, nhìn tiểu nữ nương của ta chết chìm dưới hồ, sau đó cô bao che cho nàng ta trước mặt nương nương?”

Lạc Tế Thông cứng họng.

Hoắc Bất Nghi lạnh lùng nói: “Nhưng khi ấy ta chỉ cho rằng cô là kẻ tham lam quyền thế, mãi đến cái năm Hoài An vương Thái hậu tổ chức thọ yến, ta mới biết hóa ra mình đã nhầm. Không ngờ cô lại là kẻ độc ác như vậy.” Chàng nhếch mép, nói với vẻ châm biếm, “Ta hỏi cô, thị tỳ thiếp thân Xuân Điều của cô đã chết như thế nào?”

Lạc Tế Thông kinh ngạc, lắp bắp nói: “Nàng, nàng… Không phải Ngũ công chúa…”

Hoắc Bất Nghi cười lạnh: “Ai ai cũng nghĩ là Ngũ công chúa đã ra tay, nhưng sau đó ta mới phát hiện không đúng. Con gái xuất thân thế gia như cô thì không thể dùng một thị nữ thiếp thân mua đại ngoài đường được, mà hầu hết là cả nhà già trẻ phục vụ tại Lạc phủ. Như Thiếu Thương chẳng hạn, thị tỳ thiếp thân của nàng ấy đều là con gái của bộ khúc của Trình Hiệu úy. Một tỳ nữ bị Lạc gia nắm trong tay toàn thể gia đình lớn bé già trẻ, sao có thể dễ dàng bị Ngũ công chúa mua chuộc?”

“Còn nữa, sau khi xảy ra chuyện, Ngũ công chúa thú nhận chuyện hãm hại Thiếu Thương rất dứt khoát, với tính tình đanh đá cậy mạnh vô tâm của nàng ta, ắt sẽ không nhọc công giết một tỳ nữ diệt khẩu, vì nàng ta không sợ bị vạch trần. Người muốn diệt khẩu là cô, đúng không Lạc nương tử? Đáng tiếc, đợi khi ta tra ra manh mối thì cô đã xuất giá đến Tây Bắc xa xôi.”

Lạc Tế Thông lau nước mắt, cười lạnh nói: “Xem ra huynh đã có kết luận về ta? Đã như vậy, vì sao dễ dàng để ta lại gần huynh.”

“Nếu cô thực sự là người tốt bụng, chắc chắn ta sẽ cách xa cô.”

Lạc Tế Thông căm hận: “Huynh chỉ thấy mặt xấu của ta, lại không nhìn thấy được điểm tốt nào của ta sao? Ta tuân thủ lời hứa, tận tâm hầu hạ vong phu và song thân Cổ thị…”

Hoắc Bất Nghi cười giễu: “Lạc nương tử đừng vờ vịt nữa, người khác không đoán được dụng tâm của cô, nhưng không qua nổi mắt của ta đâu. Mấy chục năm qua Lạc thị yếu đuối, nữ nương trong tộc luôn phải thành thân để kết giao với nhà quyền quý. Chị em cô bác nhà cô chấp nhận số mệnh, nhưng cô không muốn, biết rõ nhi lang Cổ gia yếu ớt nhiều bệnh mà vẫn ra vẻ đại nghĩa muốn cưới, nhưng đồng thời cũng làm như oan ức tủi thân, cho nên lệnh tôn lệnh đường đã hứa với cô, đợi lúc cô tái giá, mọi chuyện đều do cô làm chủ. Sao, ta nói không sai chứ.”

Lồng ngực Lạc Tế Thông như lửa thiêu cháy, hét to: “Phải thì đã sao? Lần đầu thành thân là bởi song thân, lần sau tái giá tự bản thân, ta thủ tiết rồi tự ta làm chủ cho mình thì có lỗi lầm gì! Huynh tưởng ta chưa hỏi thăm những nhà muốn cưới ta lúc ấy ư, bọn họ nhìn hiển hách đấy, nhưng bằng lòng cưới ta toàn là những kẻ không ra hồn, muốn ta dạy dỗ con trai giúp họ! Cổ gia cũng là nhà giàu có, cưới những kẻ không nên thân ấy còn không bằng vào Cổ gia, chí ít còn có thể nhanh chóng tái giá! Huynh biết ta hâm mộ Trình Thiếu Thương nhiều như thế nào không, dù nàng ta xuất thân không bằng ta, nhưng cha mẹ thật lòng thật ý quyết định mọi sự cho nàng ta. Nàng ta sinh ra đã đẹp, nhưng cha mẹ nàng ta chưa từng nghĩ tới chuyện dùng nàng ta mua chuộc quyền quý!”

Hoắc Bất Nghi nhớ đến cô gái ấy, vô thức dịu dàng mỉm cười: “Chẳng qua cha mẹ nàng sợ nàng gây họa làm mất mặt, nên mới không dám gả nàng với môn hộ cao hơn. Cô đóng kịch đạt lắm, hiền lương thục đức, nhân đức hiểu đời, nên người nhà cô mới muốn gả cô với cao. Đáng lẽ ra cô phải học Thiếu Thương, bôi xấu danh tiếng… À không, cô không học nổi. Cô thích danh tiếng, yêu tiền đồ, không nỡ bỏ bên nào, cuối cùng nhẫn tâm vứt bỏ tính mạng của người khác.”

Lạc Tế Thông rét run: “Huynh có ý gì.”

Hoắc Bất Nghi nhả từng chữ một: “Chồng trước của cô, Thất lang Cổ thị, rốt cuộc đã chết như thế nào?”

Lạc Tế Thông quay cuồng trời đất, gần như không đứng nổi: “Huynh, huynh huynh…” Nàng ta định thần, “Ta không làm gì cả, huynh đừng vì bỏ ta mà ngậm máu phun người!”

“Ta chưa bao giờ làm chuyện không có mục đích.” Hoắc Bất Nghi nhìn chằm chằm nàng ta như nhắm hồng tâm, ánh mắt lạnh lẽo vô tình, “Ai ai cũng nói nương tử của Cổ Thất lang là đệ nhất phụ nhân hiền huệ trên đời, nhưng ta biết nội tình của cô. Năm ấy trong Trường Thu cung có một thái y già yếu, cô từng theo ông ta học mấy tháng. Ta nhớ thái y nọ am hiểu nhất điều chế dược thực, có những món tương khắc không ai biết thì ông ta lại biết rất rõ.”

“Sau khi Cổ Thất lang qua đời, vị đại phu Thôi Hầu dẫn đến biên thành thấy lạ, Cổ Thất lang bệnh yếu từ trong bụng mẹ, ông ta gặp rất nhiều trường hợp như vậy, cũng từng đến Cổ phủ chữa trị, cảm thấy không thể có chuyện dễ dàng ra đi trước hai mươi tuổi.”

“Song thân của Cổ Thất lang chăm sóc con trai độc nhất rất kỹ lưỡng, luôn ghi chép lại những thứ năm đó hắn ta từng ăn uống. Lạc nương tử, nếu ta bảo bọn họ kiểm tra lại những thứ đồ ăn cô đã cho Cổ Thất lang dùng, cô đoán sẽ có kết quả thế nào? Ừ, người bình thường có thể chỉ khó chịu, nhưng với Cổ Thất lang yếu đuối nhiều bệnh thì khác gì dồn vào chỗ chết.”

Lạc Tế Thông loạng choạng, nức nở khẩn cầu: “Ta không cố ý, ta chỉ vì huynh mà thôi, Thập Nhất lang! Từ nhỏ ta chỉ thích một mình huynh, thấy huynh bị thương bệnh nặng đến Lương Châu, ta chỉ muốn đến chăm sóc huynh! Là ta không bỏ được huynh!”

Hoắc Bất Nghi lạnh lùng nhìn nàng ta: “Dù Thiếu Thương nói năng khó nghe nhưng nàng ấy chưa bao giờ làm hại người vô tội. Còn cô ngoài miệng nói dễ nghe, nhưng hại người không hề nương tay. Cổ Thất lang vô tội, song thân Cổ thị phải chịu tang con trẻ, bọn họ cũng vô tội!”

“Trước sau gì hắn cũng chết!” Lạc Tế Thông hét lên.

“Con người ai cũng chết, khác biệt là thọ ngắn hay dài.” Hoắc Bất Nghi lạnh giọng nói, “Đại phu nói mình từng thấy người mắc chứng bệnh yếu như Cổ Thất lang, nhưng nhờ chăm sóc chu đáo, sau khi trưởng thành chẳng những có thể lấy vợ sinh con mà còn sống đến hơn bốn mươi. Ừ, chỉ là cô không đợi nổi.”

Lạc Tế Thông đứng thẳng, quệt mạnh nước mắt, tự giễu cười nói: “Được lắm, nếu huynh đã coi ta như rắn rết bọ cạp, vậy tại sao huynh không vạch trần hành động của ta!”

“Vì cô đã cứu mạng A Phi.”

Lạc Tế Thông ngẩn người.

Hoắc Bất Nghi nói: “Cha ông chú bác của huynh đệ Lương Khưu đã hy sinh cùng gia phụ, ta cần phải chăm sóc cho cô nhi quả phụ bọn họ. Nếu năm ấy không phải cô thả linh khuyển đi tìm thì có lẽ A Phi đã chết rét trên núi tuyết. Nên ta mới không nói sự thật cho Cổ gia biết.”

Hai mắt Lạc Tế Thông bừng sáng, nào ngờ câu cuối đã đập vỡ khao khát của nàng ta.

“Nhưng hôm qua ta đã nói với cha cô. Đợi ông ta về tới nhà sẽ lập tức xử lý cô.” Hoắc Bất Nghi nói, “Ta nói với cha cô, hoặc gả cô đi thật xa, cả đời này không quay về nữa; hoặc là cấm túc cô. Nói tóm lại vì cô đã cứu A Phi, nên ta giữ lại một mạng cho cô, coi như sòng phẳng.”

Trong lòng Lạc Tế Thông lạnh buốt, nàng ta kinh ngạc: “Ta, ta không hiểu, nếu chuyện gì huynh cũng biết, cớ gì còn để ta lại gần huynh, để mọi người, hiểu lầm huynh muốn cưới ta? Nếu huynh đã không muốn cưới ta, hà tất…”

Nàng ta trông thấy tròng mắt âm u của Hoắc Bất Nghi, lòng run lên, “À, ta biết rồi, ta hiểu ra rồi. Huynh dùng ta để ngụy trang, huynh cố ý!”

Hoắc Bất Nghi đứng bên cửa sổ, ngược chiều ánh sáng: “Năm năm trước ta đã quyết định sẽ quên đi Thiếu Thương, mong nàng ấy không chịu còn chịu đau khổ, thật tốt thành thân, sống cuộc đời bình yên. Ta không muốn làm vướng chân nàng ấy, cũng không thể để bệ hạ và điện hạ ngăn cản nàng. Có cô, mọi người mới có thể yên tâm về ta.”

Lạc Tế Thông vẫn không hiểu: “Nhưng, trì hoãn chốc lát không trì hoãn được cả đời! Đợi đến lúc Thiếu Thương thành thân, rồi huynh cũng phải lấy vợ, dù không phải ta thì sẽ có người khác, huynh cần gì…” Chợt nàng ta im bặt.

Hoắc Bất Nghi như cười như không, nàng ta lập tức hiểu ra, khó lòng tin nổi: “Huynh, huynh vốn không định cưới bất kỳ ai! Không không, không thể có chuyện đó được, huynh phải kéo dài hương khói tổ tiên cơ mà. Toàn gia tộc họ Hoắc đã bị diệt vong, sao huynh có thể chấm dứt huyết mạch chỉ vì tư lợi?!”

“Tại sao lại không.” Dưới ánh nắng lọt qua khe cửa, hai má của Hoắc Bất Nghi hoàn mỹ như ngọc mịn, “Trăm nghìn năm trước, trên đời này cũng không có Hoắc gia.”

Lạc Tế Thông căm phẫn, lồng ngực như muốn nổ tung, cắn răng nghiến lợi nói: “Ha ha ha, mọi người đã bị huynh lừa! Nhưng bệ hạ sẽ không để huynh làm thế, Thái tử điện hạ sẽ tức chết, huynh huynh…”

Hoắc Bất Nghi nhìn về nơi xa bên ngoài khung cửa, ánh mắt thâm thúy sâu lắng: “Ta đã không muốn kết hôn thì luôn có biện pháp. Còn nếu ta muốn cưới vợ, vậy chắc chắn là vì ta thực sự yêu quý cô gái ấy, chứ không phải vì bất cứ nguyên nhân nào khác.” Như song thân nặng tình yêu thương nhau của chàng.

Dẫu bao phen máu lửa hiểm trở, sâu trong lòng chàng vẫn là cậu thiếu niên cố chấp kiêu ngạo. Chàng muốn có được tình yêu như cha mẹ, muốn con cái tương lai cũng như sáu anh chị em nhà chàng, chào đời bằng tình cảm chân thành chứ không phải vì lợi ích bất hòa hay duy trì hương khói.

Nên chàng chưa bao giờ trách cứ cô mẫu Hoắc Quân Hoa, dẫu bà mù mắt nhìn nhầm người, nhưng tâm nguyện muốn cưới người trong lòng của bà chưa bao giờ là sai.

Hoắc Bất Nghi cảm thấy những gì cần nói đã nói hết, “Cô cứu A Phi một mạng, ta cũng lưu lại một mạng cho cô. Cô từng hãm hại Thiếu Thương, ta lấy cô để ngụy trang năm năm. Giờ đây ân oán đã rõ, Lạc nương tử, xin từ biệt tại đây, mời về không tiễn.” Nói đoạn, chàng phất tay áo rời đi, dưới ánh nắng vàng nhạt ngả dần về tây, thân hình chàng cao ráo, tuấn tú sáng trong.

Lạc Tế Thông ngẩn ngơ đưa mắt nhìn, đau thương xen lẫn bi ai.

Nàng ta biết mình không nhìn nhầm người, người trong lòng nàng ta hoàn toàn khác với tất cả đàn ông trên thế gian này, dưới vẻ ngoài lặng lẽ và ít nói, chàng mang trong mình một tình cảm thuần khiết và nồng nàn nhất trên đời, tiếc một điều rằng, tình cảm này không thuộc về nàng ta.

“Có chuyện này ta phải nói với huynh.” Nàng ta bất chợt hét lên theo bóng lưng của Hoắc Bất Nghi, ác ý nói, “Dấu răng trên tay phải Trình Thiếu Thương sắp lành rồi. E rằng nó đã quên hẳn huynh.”

Hoắc Bất Nghi dừng bước, không xoay người mà chỉ điềm nhiêm nói: “Có lẽ trước kia ta cắn nhẹ quá, nhưng chuyện này không phiền Lạc nương tử phải quan tâm.”

Lạc Tế Thông suy sụp tuyệt vọng, ngã phịch xuống sàn nhà.