Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Đêm hôm ấy Thiếu Thương trằn trọc mãi, sáng sớm tinh mơ ngày hôm sau đã sai người tới Viên phủ chuyển lời, đích danh muốn Viên đầu bảng đến đón mình về cung. Viên Thận lệnh người hầu đánh cỗ xe ngựa nạm vàng ngọc, nhanh chóng chạy đến Trình phủ trước khi mặt trời lên cao, kết quả nghe được vị hôn thê hai mắt sưng vù nghiêm túc yêu cầu mình từ hôn.

“Nàng nói gì?” Viên Thận hồ nghi mình nghe nhầm, “Hôm trước nàng còn bảo tuyệt đối không từ hôn, giờ mới qua một ngày hai đêm mà nàng đã trở mặt? Có phải nàng ngủ nhiều đến mộng mị rồi không.” Những ngày qua trong triều đang om sòm vì có người phản đối chuyện độ điền, ắt hẳn Hoắc Bất Nghi không có thời gian rảnh đi gây sự.

Một tay Thiếu Thương chống thành xe, xác nhận lại: “Huynh không nghe nhầm, ta khuyên huynh nên nhanh chóng từ hôn, nếu trì hoãn chỉ sợ sẽ tệ hơn.”

“Rốt cuộc hôm qua đã xảy ra chuyện gì, ai đã đến tìm nàng.” Viên Thận nhạy bén.

Thiếu Thương thuật lại chuyện Lạc Tế Thông đến thăm, Viên Thận nghiêm mặt: “… Nhanh vậy sao. Không ngờ y thật sự không có tình cảm với Lạc thị, ta còn tưởng y ngại Lạc thị nên không tiện trở mặt.”

Thiếu Thương xoay mình dựa vào thành xe, im lặng không nói.

Viên Thận siết chặt nắm đấm, cười lạnh: “Nhưng chuyện này cũng không lạ, Hoài An vương Thái hậu và Đông Hải vương tín nhiệm y cực kỳ, vậy mà Hoắc Bất Nghi nói bán đứng là bán đứng họ đấy thôi!”

Thiếu Thương cảm thấy câu này nghe thật chói tai, nhưng không phản bác được.

Viên Thận làu bàu mắng chửi, sau đó cố ra vẻ cười đùa: “Y và Lạc thị cắt đứt quan hệ là chuyện của họ, nàng muốn ta từ hôn là có ý gì? Lẽ nào đợi y tự do cưới hỏi thì nàng sà vào y?”

“Huynh biết ta không có ý đó.” Thiếu Thương cười lạnh, “Cuộc đời ta ghét nhất hai chữ thông cảm, cũng vì hai chữ này, có kẻ không chút cố kỵ làm hại người khác, dẫu gì chuyện qua đi nhận sai đền tội, bỏ qua là được. Hừ, trên đời này có vài việc làm đã làm rồi, tổn thương cũng đã tổn thương, vì sao cứ phải cần thông cảm!” Như bản thân chẳng hạn, nàng tuyệt đối không thông cảm cho Trình mẫu và Cát thị.

Chí ít cha Trình và Tiêu phu nhân còn có thể đấu tranh vì tương lai của gia tộc con cái, đổi lại giàu sang yên ổn để nàng hưởng thụ, nhưng Trình mẫu hoàn toàn vì tư lợi, chỉ vì gây khó dễ con trai con dâu mà làm hại một đứa trẻ vô tội, dù mai này chết nàng cũng không tha thứ, không phải người lớn tuổi nào cũng đáng kính trọng!

Viên Thận im lặng một lúc, đoạn nói: “Vậy tại sao nàng muốn ta nhanh chóng từ hôn?! Lạc thị không phải gia tộc bình thường, bị làm nhục như vậy liệu có dễ dàng bỏ qua cho Hoắc Bất Nghi? Chuyện đâu đơn giản.”

Thiếu Thương không trả lời mà nói: “Huynh biết thói quen hành sự của Hoắc Bất Nghi à? Vào năm Đông Hải vương rời khỏi trữ vị, ta đến Đông cung thu dọn đồ đạc, tìm được hồ sơ Hoắc Bất Nghi thỉnh công và thư từ ngài ấy viết cho Đông Hải vương mấy năm trước.”

Viên Thận khó hiểu nhìn nàng.

“Có chuyện thế này, khi ngài ấy mười sáu mười bảy tuổi, Hoàng đế sai ngài ấy và Trương Yêu chia nhau tiêu diệt hai sơn trại ở Dự Châu. Hai sơn trại ấy một ở Lương Quốc, một tại quận Lỗ; nói thật, sơn trại ở Lương Quốc lực mỏng hơn, nên ban đầu Hoàng đế định để Hoắc Bất Nghi đến Lương Quốc. Nhưng Trương Yêu bất bình, nói với người ta chuyến này mình chỉ làm nền cho con nuôi của Hoàng đế, cho nên Hoắc Bất Nghi chủ động xin đổi với Trương Yêu.”

Viên Thận nói: “Con người Trương Yêu đúng là hẹp hòi, lại đi so đo với một thiếu niên mới lớn, chẳng trách dù võ công phi phàm nhưng bệ hạ vẫn xem thường hắn.”

“Đông Hải vương lo cho Hoắc Bất Nghi, Hoắc Bất Nghi viết thư trấn an, nói dù sơn tặc ở Lương Quốc ít nhưng xuất thân từ tông tộc, coi nhau như ruột thịt, đồng tâm hiệp lực; còn đám người ở quận Lỗ tuy nhiều, song chỉ là một đám ô hợp trời nam đất bắc hội tụ, tụ lại vì lợi, lợi hết tất tan.”

Viên Thận để ý đến chi tiết: “Bức thư này viết khi nào.”

“Khi hai đội ngũ vừa rời khỏi đô thành.”

“Nói cách khác, ngay từ lúc bệ hạ muốn bọn họ diệt phỉ, Hoắc Bất Nghi đã điều tra rõ tình hình của hai sơn trại?”

“Đúng vậy.”

Viên Thận vuốt tay áo, trầm ngâm.

Thiếu Thương nói tiếp: “Quả nhiên tình hình sau đó đúng như dự liệu của Hoắc Bất Nghi, Trương Yêu tấn công rất lâu vẫn không xong, binh mã chết thảm, còn Hoắc Bất Nghi chỉ sau một trận đánh đã nhẹ nhàng tiêu diệt sơn trại… Hừ hừ, trong đó thủ cấp của vài tên cầm đầu bị chính người mình chặt xuống lấy công chuộc tội.”

Viên Thận nhíu mày: “… Có thể chỉ là tình cờ, nếu Trương Yêu không hẹp hòi, nếu hai đội quân không hoán đổi nhau, không biết kết cục sẽ như thế nào.”

“Đừng nóng, chuyện huynh mong mỏi hai năm sau đã đến.” Thiếu Thương bực tức nói, “Khi ấy bệ hạ chỉ vừa chiếm được Lũng, đang truy kích đào binh bỏ trốn thì bắt được bào đệ của thủ lĩnh quân địch. Đáng tiếc lúc ấy Hoắc Bất Nghi vừa quay về từ trận đấu thê thảm, quân lính dưới trướng mệt mỏi, chết không ít người, mà đội ngũ phe địch không phải tử sĩ nuôi dưỡng nhiều năm thì cũng là quân đội con cháu đồng tông đồng tộc.”

Viên Thận đã nhớ ra, sắc mặt nặng nề: “Ta biết chuyện này, Hoắc Bất Nghi đuổi kịp bại binh, lập tức xông vào huyết chiến, cuối cùng xách thủ cấp của địch về doanh phục mệnh, phải dưỡng thương gần nửa năm trong nhà Thôi Hầu.”

Khi ấy Hoàng đế rất xót xa, lúc luận công đã cố ý gây khó xử trong việc khen thưởng ban thưởng của vài người nào đó, ắt muốn hả giận giúp con nuôi; nhưng cũng vì trận tử chiến lấy cứng chọi cứng ấy mà rất nhiều triều thần đã có cái nhìn khác về Hoắc Bất Nghi còn chưa cập quan, luôn miệng ca ngợi ‘Hoắc Xung tướng quân có người nối nghiệp rồi’, bỏ quan hẳn Lăng Ích.

Thiếu Thương gật đầu: “Giờ huynh biết rồi đấy, ngài ấy dám trở mặt với Lạc gia, hoặc là đã lưu lại đường rút, Lạc gia không dám trở mặt với mình; hoặc là bất chấp tất cả như đánh bạc, không sợ phải kết thù với Lạc gia.”

“Rốt cuộc nàng muốn nói gì?” Viên Thận hồ nghi.

Thiếu Thương nói: “Cùng đạo lý đó, ngài ấy dám đột ngột bảo hai ta từ hôn thì một là đã nghĩ được kế sách, hoặc hai là bất chấp nốt. Viên đại công tử, huynh định đối phó thế nào đây?”

Viên Thận nổi giận: “Lẽ nào ta còn sợ y!”

“Nếu là vế trước còn đỡ, Viên gia các huynh chẳng phải ăn chay, hơn nữa lòng dạ huynh cũng không kém Hoắc Bất Nghi, sợ là sợ vế sau, ngài ấy vứt bỏ thể diện, gây nên mưa gió toàn đô thành, mọi người lại chỉ trỏ huynh thì huynh biết làm sao?” Không mấy người đàn ông muốn trở thành nhân vật chính trong các tin đồn tai tiếng, huống hồ là nam phụ đang bị rợp một đám mây xanh nửa hư nửa thực.

Quả nhiên Viên Thận trợn mắt.

Đến cửa cung, Thiếu Thương vỗ vai Viên Thận: “Huynh suy nghĩ kỹ đi, Hoắc Bất Nghi phát điên lên là sẽ cắn người đấy, huynh không cắn lại nổi đâu. Không cần lo cho ta, tuy ta chịu thiệt không ít trong tay ngài ấy nhưng ngài ấy không làm gì được đâu.”

Viên Thận tưởng Thiếu Thương ví von chuyện cắn người, nhưng thực ra nàng đang nói nghĩa đen.

Hai người chia tay nhau trước cửa cung, Viên Thận phiền não, suýt đã nhầm đường đến Thượng Thư đài.

Tuyên Thái hậu vẫn ốm yếu khó ngồi dậy, cơ thể ngày một không tỉnh táo, Thiếu Thương trở về Vĩnh An cung bà cũng không biết, trong lòng nàng rất buồn; sau khi mớm thuốc, Tuyên Thái hậu mơ màng hỏi chuyện của Hoắc Bất Nghi, Thiếu Thương vẫn tức giận xỉ vả Hoắc Bất Nghi một hồi, khiến Tuyên Thái hậu không kìm được bật cười.

Tiếp mấy ngày trôi qua, đại danh của tiểu nữ Trình gia lại vang khắp đô thành.

Đầu tiên trường Thủy Hiệu úy Lạc Tân tuyên bố công khai muốn kén rể cho con gái ở góa về nhà, khiến các nhà giàu quyền quý tại đô thành giật mình, những người tai mắt linh thông đều biết Thái tử muốn Lạc Tế Thông làm vợ Hoắc Bất Nghi, cũng biết Lạc gia rất mừng trước chuyện này. Tình hình như thế, rõ ràng không phải Lạc gia bỗng dưng nổi điên mà là Hoắc Bất Nghi trở mặt.

Không cần bàn bạc nhau, mọi người đồng loạt nhìn sang Trình gia, cha Trình đau đớn né tránh người nhà họ Lạc không đủ, ông đành cáo bệnh trốn trong nhà.

Lạ hơn nữa, theo tiền lệ như Viên Thận đã từ hôn với Thái gia năm xưa, nhẽ ra Hoắc Bất Nghi nên áy náy với Lạc gia mới phải, nhưng nhìn hành động của Lạc gia thì có vẻ không hề như vậy. Đầu tiên Lạc Tân để con gái ở nhà dưỡng bệnh, từ chối mọi lời mời dự tiệc, rồi tuy ngoài miệng bảo kén rể nhưng từ chối tất cả lời cầu hôn của thân hữu, xem chừng muốn gả con gái đi xa. Nhìn có vẻ Lạc gia sợ hãi Hoắc Bất Nghi hơn, đúng là kỳ quặc.

Cùng lúc đó, những cỗ xe lớn nhỏ của Hoắc Bất Nghi chất món hiếm như hổ cốt mật gấu lộc nhung nhân sâm cừu chồn ưng săn vân vân, cộng thêm hoàng kim bảo thạch ngà voi hương liệu tuấn mã mãnh ngao do thương đội từ Mạc Bắc xa xôi đem đến tiến vào Trình phủ nườm nượp.

Trình Thủy nhớ lại năm đó con gái đau lòng bệnh nặng, tức giận đến mức muốn đánh người. Hoắc Bất Nghi quỳ bên cạnh để mặc ông đánh mắng, nhưng Tiêu phu nhân đã níu chồng lại – ngay cả Hoàng đế còn không đánh cậu ta, mình có dám động thủ thật không!

Ba người cầm cự nửa ngày trời, cuối cùng mỗi người nói một lời.

Tiêu phu nhân rất có đẳng cấp: “Cậu không cần bồi tội với nhà ta, tuy vợ chồng ta là song thân của Niệu Niệu, nhưng từ nhỏ đã thiếu quan tâm dạy dỗ con bé, giờ hối hận cũng muộn. Sau này Niệu Niệu muốn đi con đường gì, muốn lấy người ra sao, bọn ta đều để con bé tự quyết định… Những thứ này, cậu đem về đi.”

Hoắc Bất Nghi không đồng ý, nói: “Không phải vãn bối muốn hai đại nhân nói giúp thay mình, chỉ là năm xưa vì vãn bối gây nên đại họa mà suýt liên lụy tới Trình phủ. Mỗi lần nghĩ tới chuyện này, tròng lòng vãn bối vô cùng khó chịu.”

Trình Thủy siết tay, trầm giọng nói: “Năm năm trước, Niệu Niệu bệnh nặng xém mất mạng. Cậu đừng tưởng chỉ có mình lưu đày chịu khổ, có biết Niệu Niệu mấy lần không qua khỏi không hả. Nếu cậu không tin thì có thể đến nhà kho hậu viện mà xem, ở đó vẫn còn nửa cỗ quan tài làm cho Niệu Niệu.”

Hoắc Bất Nghi ngẩng phắt đầu lên, cuối cùng im lặng cáo từ.

Đợi người đi rồi, Tiêu phu nhân mới hỏi chồng: “Việc gì mình phải nói cho Hoắc Bất Nghi biết chuyện Niệu Niệu bệnh nặng? Ta tưởng mình muốn Viên Thiện Kiến làm rể.” Nói như thế càng khiến họ Hoắc không từ bỏ.

Trình Thủy thở dài: “Nếu Viên Thiện Kiến làm ra chuyện có lỗi với Niệu Niệu, mình nói xem Niệu Niệu có bệnh nặng như vậy không?” Yêu sâu bao nhiêu hận sâu bấy nhiêu, nên tổn thương mới trầm trọng đến thế. Ông là người từng trải, chỉ mong tương lai con gái sẽ không hối hận điều gì.

Giữa sân nhà, Trình lão quản sự chóng mặt trước lễ vật chất đống cao như núi, trong đó có một chiếc gạc hươu to tới nỗi khiến người ta trố mắt, có đến hơn hai mươi mấy nhánh to khỏe chắc chắn, vươn rộng gần một trượng, không qua lọt cửa nhà, lão quản sự đành sai mở hết cửa hông hai bên cửa chính, bấy giờ mới đưa được gạc hươu giá trị liên thành vào.

Kiểm kê lễ vật tới nỗi đau tay khô miệng, thở không ra hơi, lão quản sự hài lòng bày tỏ với ông bạn già Phù Ất, vì sao gia chủ không sinh thêm vài nữ công tử, chắc chắn nhà ta sẽ rạng rỡ lắm.

Phù Ất nghĩ bụng, mới một cô mà đã ầm ĩ đến nỗi tối mày tối mặt, nếu sinh thêm mấy người, không biết cửa Trình gia phải tháo bao nhiêu lần đây.

Trình Thiếu Cung thấy trong phủ bận túi bụi, bèn gọi Đệ Ngũ Thành tới hỗ trợ, Đệ Ngũ Thành trợn mắt: “Tại sao lại sai bảo ta?”

“Tại ông sẽ mừng lắm cho xem.” Trình Thiếu Cung cười hì hì, “Nương tử tương lai của con trai Viên Châu mục ông hận thấu xương sắp bị người ta cướp đi rồi!”

Đệ Ngũ Thành thừ người.

Sau một hồi rầm rộ như thế, toàn thể trọng thần cao quý cho đến tôi tớ ở đô thành không khỏi kích động, nhìn chằm chằm vào ba nhà Hoắc Viên Trình. Trong tửu lâu, trong quán cơm, sau giờ chầu, không nơi nào không bàn luận sôi nổi.

Nghe nói Ban lão Hầu gia từng thở dài ‘không biết ta có sống được tới năm thấy con trai của Hoắc Xung thành thân không’.

Nghe nói Đình Úy Kỷ Tuân im lặng thu hồi tấu chương cáo lão, bảo muốn thấy Hoắc Bất Nghi thành thân rồi mới từ quan về quê;

Nghe nói Viên Thận vì tiểu nương tử Trình gia nên mới từ hôn với Thái gia, không biết bây giờ có phải là báo ứng không;

Nghe nói Nhữ Dương vương rượu vào ‘lỡ lời’, cặn kẽ miêu tả năm ấy khi Hoắc Bất Nghi và Trình Thiếu Thương du ngoạn đã thân mật thế nào, cửa cống vừa mở, có quần chúng ăn dưa năm mồm bảy miệng đồn rằng năm xưa tận mắt chứng kiến hai người Hoắc Trình thân thiết như hình như bóng…

Và thế là, cổ thụ cành lá xum xuê tươi tốt trong Viên phủ càng thêm xanh ngắt.

Nhưng điều quần chúng đô thành cảm thấy hứng thú nhất là rốt cuộc chuyện này sẽ đi đâu về đâu?

Người này nói Trình tiểu nương tử sẽ tuân theo ý của người nhà, bỏ qua Viên Thiện Kiến chọn Hoắc Bất Nghi; người kia nói sớm muộn gì Trình tiểu nương tử và Hoắc Bất Nghi cũng ôm nhau khóc, không kìm được tình xưa; cũng có người nói Trình tiểu nương tử cương quyết không từ hôn, sau đó Hoắc Bất Nghi cố chấp chiếm đoạt, Viên Trình phải làm đôi uyên ương số khổ; còn có người nói Hoắc Bất Nghi độc ác, rắp tâm tìm cơ hội tiêu diệt tình địch, đương nhiên cũng có người phản bác, nói Hoắc Bất Nghi là người lỗi lạc, có lẽ sẽ công khai quyết đấu cướp mỹ nhân về… Ôi chao ôi chao, mới nghĩ chút thôi đã thấy hưng phấn rồi!

Thái tử cũng bị bóng gió một trận, thở dài bảo: “Tử Thịnh à, ngươi nói xem sao mọi người lại rảnh rỗi như vậy, phụ hoàng mới hạ lệnh xử tử mười mấy Thái thú không thành thật trong chuyện độ điền, vậy mà không thấy một ai nghị luận, suốt ngày chỉ nhìn chằm chằm chuyện của ngươi.”

Hoắc Bất Nghi im lặng một lúc rồi nói: “Thần cũng chưa kịp chuẩn bị.”

Chàng cố tình chọn thời điểm này để vứt bỏ Lạc gia ghé thăm Trình phủ, tưởng mọi người đang tập trung vào chuyện độ điền không rảnh quan tâm, nhưng chàng đã đánh giá thấp sự nhiệt tình của quần chúng đô thành. Giờ sự tình thay đổi, có vụ tai tiếng của chàng chình ình phía trước, không mấy ai bàn tán chuyện Hoàng đế hạ lệnh bắt buộc phải độ điền nữa.

Hoàng đế bày tỏ con nuôi rất tốt, bản thân rất hài lòng.

Tai tiếng nhanh chóng lên men, ngay tới Thái Doãn nhàn nhã ở nhà cũng thương xót cho học trò kiêm cháu rể ngày trước, ông không kìm được nói: “Thiện Kiến à, năm đó ngươi hà tất phải từ hôn, nếu không bây giờ ngươi và cháu ta cũng đã sinh con dưỡng cái rồi.”

Viên Thận im lặng đối đáp.

Về tới nhà, Viên Thận thay quần áo rồi đi gặp phụ thân, nào ngờ thấy mẫu thân Lương phu nhân cũng có mặt, chàng lấy làm ngạc nhiên.

“… Sự tình là như vậy, xin song thân tin tưởng, Thiếu Thương tuyệt đối không làm ra chuyện khác người, tất cả đều do Hoắc Bất Nghi làm bậy. Khiến nhà ta bị chỉ trỏ là lỗi của con trai.” Viên Thận quỳ xuống bồi tội.

Viên Bái cũng nghe được ồn ào bên ngoài, ông hào sảng cười nói: “Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu, cầu không được lại trằn trọc trăn trở. Từ thuở xa xưa, trai gái yêu nhau là chuyện phong nhã, bị đồn thổi cũng không sao.” Nói đoạn, ông ho khẽ hai tiếng.

“Phụ thân…” Viên Thận giật mình.

Lương phu nhân cười nói: “Năm xưa phụ thân con chu du thiên hạ trở về, bẩm báo song thân muốn cưới Đệ Ngũ Hợp Nghi, khiến trong nhà náo loạn, tổ phụ con đánh phụ thân con mấy trận, tổ mẫu con khóc lóc không thiết sống. Thời gian đó toàn quận đều cười cợt Viên gia, nữ quyến trong nhà đi dự tiệc đều bị chế giễu ‘Bái lang nhà ngươi đã chịu yên chưa’? Ha ha, chuyện lần này đâu có là gì.”

Bà nhận lấy áo khoác thị tỳ đưa, dịu dàng phủ thêm cho Viên Bái, Viên Thận thấy cha mẹ thân thiết thì lại mất tự nhiên, thấp giọng nói: “Chuyện này, nên làm thế nào đây? Đây là ‘mối hận đoạt vợ’, nếu yếu thế, không phải Viên gia sẽ trở thành trò cười sao!”

“Thiện Kiến, con lại đây.” Viên Bái ôn tồn vẫy tay, Viên Thận nghe lời quỳ xuống cạnh cha mình.

Viên Bái nhẹ nhàng vỗ vai con trai, nói: “Từ nhỏ con đã cẩn thận tự kiềm chế, học tập không cần trưởng bối đốc thúc, dù bái sư cầu học hay vào triều làm quan, con đều khiến Viên gia nở mày nở mặt. Chớp mắt cái đã nhiều năm trôi qua, nay con đã khôn lớn, có thể tự gánh vác một phương, nhưng phụ thân vẫn cảm thấy thiếu sót vì chưa từng dạy dỗ con đàng hoàng.”

“Con từ hôn với Thái thị, cầu hôn Trình thị, có lẽ từ khi hiểu chuyện, đó là hành động đầu tiên trong đời con không liên quan đến lợi ích được mất.” Viên Bái ra chiều yêu thương, như nhìn thấy con trai mới ba tuổi khi mình rời nhà xuất chinh, đứa trẻ mũm mĩm đáng yêu như tuyết ngọc, cái miệng nhỏ nhắn còn thở bong bóng, níu ống quần ông không chịu buông.

“Phụ thân hy vọng con hãy nghĩ thật kỹ, bây giờ con không thể buông tay Trình thị, rốt cuộc là thật sự yêu nàng, muốn cưới nàng bằng được, hay chẳng qua chỉ là vì thể diện, không muốn thua cuộc. Nếu là vế sau, con đừng ngại độ lượng, bây giờ cho qua, tác thành nhân duyên của người ta, cũng không mất đi vẻ quân tử lỗi lạc phóng khoáng. Hoắc Hầu nhớ đến ân tình của con, mai sau tất sẽ dốc lòng giúp đỡ Viên gia chúng ta. Còn nếu là vế trước… Con trai ta, con đã nghĩ rõ chưa?”

Ánh mắt tang thương nhưng cơ trí của phụ thân như một luồng sáng soi vào đáy lòng, Viên Thận không khỏi ngơ ngác.

Thực ra lần đầu tiên gặp Thiếu Thương trong hội đèn, chàng ta không có cảm giác gì, về sau gặp nhau nhiều lần cũng chỉ cảm thấy nàng lanh lợi thú vị, có điều bướng bỉnh cứng đầu, hay giương nanh múa vuốt, cũng khiến người ta thích. Chàng mới nghĩ, nếu cưới nàng có lẽ cũng không tệ.

Nào ngờ sau đó cứ luôn chậm một bước, dần dà biến thành chấp niệm; nhưng bởi Hoắc Bất Nghi nên chàng cũng yên phận tìm giai nhân khác làm vợ. Cho đến… cho đến hơn năm năm trước.

Trước mắt chàng hiện lên màn đêm đầy sao lạnh lẽo ấy, sau khi hay tin chàng vội vã vào cung, trông thấy nàng bước ra đi dọc trong cung hẻm.

Cô gái mảnh mai, ngơ ngác chậm rãi vịn tường chập chững bước đi, tàn nhẫn như cạo vảy cá sống, nàng bị hút cạn sức sống hoạt bát ngày xưa, chỉ còn lại đôi vai kiệt quệ bị đè nặng bởi vô vàn đau thương bi phẫn.

Khi nàng ngẩng đầu, đôi mắt đã cạn khô còn đen hơn bình thường, ánh mắt lạnh lùng lướt qua trong khoảnh khắc ấy đã thiêu đốt con tim chàng – Viên Thận cảm thấy kích động đến nỗi khó thở, vừa xót xa vừa kính nể, là sự xúc động chàng chưa bao giờ trải nghiệm trong cuộc đời hai mươi mốt năm có trật tự của mình.

Chỉ là, chàng vẫn không biết phải giải quyết tình cảm này thế nào.

Ngoài kia huyên náo ra sao, Thiếu Thương vẫn điềm nhiên sống ở Vĩnh An cung, chốn thâm cung như một bức tường phòng vệ kiên cố vững chãi, ngăn lại mọi lời đồn thiện chí lẫn ác ý. Tới bây giờ Địch ảo vẫn chưa chịu tha thứ cho Hoắc Bất Nghi, bà hăng hái gia cố mọi cánh cửa ở Vĩnh An cung, Thiếu Thương tốt bụng nói với bà, nếu Hoắc Bất Nghi thật sự muốn xông vào, dù bà có bố trí Thiên Cang Bắc Đẩu trận cùng Như Lai thần chưởng cũng vô dụng.

Địch ảo kích động chờ đợi hai ba hôm, chỉ tiếc Hoắc Bất Nghi bận rộn triều chính không rảnh đến đá cửa xông vào, nhưng trái lại Lương Châu mục đã về đô thành báo cáo, nhân tiện báo cáo với Hoàng đế tiến trình độ điền đầy khả quan ở châu quận ông nhậm chức.

Việt Hoàng hậu nghe nói Khúc Linh Quân cũng về chung thì rất mừng.

Kể ra thật khiến người ta thở dài, mẹ đẻ của Khúc Linh Quân có giao tình với Việt Hoàng hậu thời trẻ, nhưng bà mất sớm ở tuổi hoa, Việt Hoàng hậu thường xuyên triệu Khúc Linh Quân vào cung chăm sóc. Theo Thiếu Thương thấy, nếu không phải tuổi tác không phù hợp, ắt hẳn Việt Hoàng hậu đã muốn Khúc Linh Quân làm con dâu (Tam hoàng tử hắt xì mấy cái), hoặc không là Tiểu vương gia của nhà huynh trưởng mất sớm của Hoàng lão bá, nào ngờ Khúc Linh Quân lại nhìn trúng Đông Hải vương, dẫn đến chuỗi sự việc đáng tiếc.

Thiếu Thương từng nghe Hoắc Bất Nghi nói, hồi Khúc Linh Quân bị nghi ngờ giết chồng, Việt Hoàng hậu còn tìm Hoàng đế làm ầm lên, thẳng thắn bày tỏ Lương Thượng là kẻ vô dụng, dù Khúc Linh Quân lỡ tay giết nhầm thì Hoàng đế cũng không thể khép tội nàng. Cũng may chưa tới hai ngày, án giết chồng đã lộ chân tướng, Việt Hoàng hậu không cần gây sự nữa, râu của Hoàng lão bá cũng có cơ hội tiếp tục rậm rạp.

Giờ chuyện đã qua, Khúc Linh Quân đã có nơi chốn của mình, Việt Hoàng hậu bèn chuẩn bị mở tiệc chào đón nàng.

Thiếu Thương cũng chỉ nghe phong thanh, nào ngờ Việt Hoàng hậu lại sai người mời nàng đến dự tiệc. Sống trong cung nhiều năm, Thiếu Thương biết có thể từ chối Hoàng lão bá, nhưng một khi Việt Hoàng hậu đã lên tiếng thì tốt nhất mình nên ngoan ngoãn nghe lời.

Ngày tổ chức tiệc, Thiếu Thương tranh thủ thời gian kịp thời đến Trường Thu cung trước khi mở tiệc, vừa bước vào chính điện đã phát hiện Tam công chúa và Ngũ công chúa cãi nhau hăng say, các hoàng thân quý phụ ngồi xung quanh vui vẻ xem kịch.

Ngũ công chúa trợn hai mắt, giọng sắc sảo: “… Còn nói không phải cố tình, tổng cộng mẫu hậu chỉ sinh hai con gái là ta và Đại hoàng tỷ, vì sao trong bữa tiệc hôm nay lại không có Đại hoàng tỷ?”

Tam công chúa ưỡn cái bụng tròn trịa, chậm rãi bóc quýt: “Muội đi mà hỏi phụ hoàng, là phụ hoàng không gọi Đại hoàng tỷ vào cung, còn dám chất vấn mẫu hậu ta, muội lựa người mà nắn đúng không… À phải rồi, lúc phụ hoàng trách móc Đại hoàng tỷ muội cũng có mặt, giờ còn hỏi chuyện này làm gì. Mới mấy tuổi đã chóng quên thế, phải bồi bổ não đi…”

Mấy năm qua, cái gen độc miệng của Việt Hoàng hậu như thức tỉnh trên người Tam công chúa, lời nói ra vừa đủ độc cũng rất xảo quyệt, quả nhiên Ngũ công chúa giận tím người, Nhị công chúa huých nhẹ vào Tam công chúa, nói: “Muội cũng bớt nói lại đi, tỷ muội với nhau hà tất tranh chấp?”

Tam công chúa cười duyên, nói: “Có phải muội khiêu khích đâu, Ngũ hoàng muội hôm nay khó chịu trong người, lúc thì thấy thứ tự chưa đủ tôn kính, lúc lại nhìn bàn ăn không vừa mắt. Muội làm a tỷ, cũng cần giải thích với nó.”

Nhị công chúa thở dài, nàng bỗng rất nhớ Tam công chúa của ngày xưa từng bị mình trách móc không ngóc đầu lên nổi.

Ngũ công chúa cười nhạt: “Nói dễ nghe nhỉ, nếu Hoàng hậu muốn nói giúp Đại hoàng tỷ thì phụ hoàng cũng sẽ đồng ý! Khi Tam hoàng tỷ bị phụ hoàng xử phạt, mẫu hậu ta còn xin tha cho, bây giờ Hoàng hậu cố tình không nói giúp Đại hoàng tỷ, rõ ràng là ghét bỏ, khắt khe với con cái không do mình sinh ra!”

Tuyên Hầu phu nhân run rẩy khoát tay: “Ngũ công chúa, chuyện này không thể nói bậy được đâu. Bệ hạ và nương nương rất khoan hậu với chúng thần, năm ngoái trong ngày giỗ của ngoại tổ mẫu của điện hạ, bệ hạ còn đích thân đến Tuyên gia cúng tế mà!”

Tứ công chúa dìu Tuyên Hầu phu nhân, lạnh lùng nói: “Quân cô chớ để ý đến nó, Ngũ hoàng muội toàn thích nói lung tung! Phụ hoàng lấy thực ấp của nó, nhưng ban thưởng Tuyên gia nhiều vàng bạc châu báu, muốn nói ghét bỏ, con thấy nó mới là đứa ghi hận.”

Ngũ công chúa nổi cơn thịnh nộ: “Phụ hoàng phế mẫu hậu huynh trưởng, đã không niệm tình vợ chồng nhiều năm mà bà còn suốt ngày cảm tạ ân đức, chẳng trách người ngoài đều nói cữu phụ cữu mẫu không có cốt khí!”

“Ngũ muội!” Đến Nhị công chúa tốt tính cũng phải sầm mặt, đứng dậy tức giận nói, “Muội còn dám nói là lỗi của phụ hoàng, không đặt quân vương cha mình vào mắt, quả là ngỗ ngược cuồng vọng! Ta thấy muội ngán sống rồi đấy!”

Ngũ công chúa cứng cổ đứng tại chỗ, không chịu nhượng bộ. Thiếu Thương thấy thế, lặng lẽ nép mình sát tường đi vào điện, nhẹ nhàng tìm chỗ ngồi xuống.

Tam công chúa dịu dàng an ủi Nhị công chúa: “Ôi ôi, Nhị tỷ tốt của muội, tỷ tức với nó làm gì, tự dưng chọc tức mình. Các hoàng tử hoàng nữ bình thường phạm lỗi sẽ bị phạt tước hoặc trừ thực ấp, cùng lắm là đánh một trận trách móc một hồi, hoặc là cấm vào cung. Nhưng Ngũ hoàng muội là con gái, phụ hoàng nên đánh hay phạt tước đây, nó cũng chẳng có vương vị.”

Nhị công chúa hầm hầm ngồi xuống, Tam công chúa nói tiếp: “Năm ấy phụ hoàng còn cấm ta vào cung một thời gian dài, tước sạch thực ấp của ta, mà vì Hoài An vương Thái hậu, dù có chuyện gì phụ hoàng cũng sẽ không làm vậy với Ngũ muội! Nhất là bây giờ Đại hoàng tỷ vừa bị xử phạt, lại càng không thể phạt Ngũ muội! Cho nên ấy, Nhị tỷ cần phải hiểu rõ, người ta không có sợ gì đâu, cữu mẫu, ta nói đúng không.”

Đại Việt Hầu phu nhân lạnh lùng nói: “Tam công chúa nói không sai. Thời gian này vợ chồng Tam đệ nhà ta lại tức đến đổ bệnh, đang yên lành Đình Úy phủ lại đến nhà bắt người, quả là sỉ nhục gia môn!”

“Rốt cuộc đã có chuyện gì.” Nhữ Dương vương Thế tử phi cười hỏi.

Đại Việt Hầu phu nhân tự phụ, im lặng không nói, Tam công chúa mỉm cười tiếp lời: “Là kỵ nô Ngũ muội nuôi, hắn ở ngoài phạm pháp giết người, bị kiện lên quan phủ!”

“Sau đó thì sao.” Nhữ Dương vương Thế tử phi truy hỏi.

“Đình Úy Kỷ Tuân là người thế nào, năm ấy gia nô của đại cô mẫu giết người bị Đổng Tuyên phanh phui, phụ hoàng không nói một câu, Kỷ đại nhân cũng đâu có nhường. Thời gian trước kỵ nô kia đã bị chém đầu thị chúng – các người không thấy đâu, thực là lang quân tuấn tú tuyệt đỉnh, lúc cởi y phục hành hình, chậc chậc, cơ thể xương cốt ấy, cực cường tráng chắc khỏe…”

Có mặt ở đây đa số đều là các phu nhân đã kết hôn, trong lòng mọi người đã tỏ, lập tức nhìn Ngũ công chúa rồi bật cười đầy ngầm ý, chỉ có Trung Việt Hầu phu nhân có dẫn con gái nhỏ đi cùng, vừa che tai con gái vừa cười mắng: “Tam công chúa nói chuyện chẳng ý tứ gì, ở đây còn có tiểu nữ nương đấy!”

Thiếu Thương xoa tai, bây giờ Tam công chúa hễ ghét ai là lại nói chuyện đâu đâu, đến nàng cũng không chịu nổi.

“Được được, vậy ta nói chuyện giữ ý tứ. Ngũ hoàng muội, tam tỷ khuyên muội một câu, muội đừng có buồn vì kỵ nô kia, ta nghe nói hắn ta ức hiếp nam nữ, giết người chiếm của, còn nạp hai thị thiếp, rõ ràng chẳng xem muội ra gì.” Tam công chúa xé một miếng thịt khô thơm nức mũi, ung dung cho vào miệng.

“Các ngươi…” Ngũ công chúa giận tái mặt, “Đám tiểu nhân nịnh nọt các ngươi, thấy Việt gia ngày một bành trướng nên nịnh bợ đúng không, ta sợ cái gì, cũng chỉ có một cái mạng, ghê gớm lắm là bị cấm túc ở Vĩnh An cung với mẫu hậu, dù nước mưa cuồn cuộn cũng không dập tắt được nỗi oán hận của mẹ con ta!”

Nàng ta nói thế, người ngoài không tiện chen lời, Tam công chúa lại gắp miếng thịt khô cuối cùng trong khay lên, thong thả nói: “Đừng có lấy chuyện đó ra hù dọa, Hoài An vương Thái hậu có oán hận hay không không do muội quyết định. Thiếu Thương, ngươi nói xem bây giờ Tuyên nương nương có oán hận không?”

Mọi người đảo mắt, đồng loạt nhìn sang Thiếu Thương đang ngồi trong góc, ánh mắt Ngũ công chúa trở nên rét lạnh: “Ngươi, ngươi cũng đến ư!”

Thiếu Thương của hiện tại đã kinh qua biết bao chiến trường, bình thản nói: “Hoàng hậu nương nương gọi ta đến dự tiệc.”

Rồi nàng dịu dàng mỉm cười với các phu nhân có mặt, “Hồi bẩm chư vị công chúa và phu nhân, thứ nhất, Hoài An vương Thái hậu không bị cấm túc tại Vĩnh An cung, Tuyên nương nương muốn vào thì vào, muốn ra thì ra. Năm sáu năm qua trừ khi nương nương khó chịu, bằng không mỗi năm bọn ta vẫn đến trang viên ngoài cung du ngoạn mấy lần, xuân ngắm phồn hoa đông ngắm tuyết, mùa hè nóng nực lại tiện tránh nóng.”

Thấy nàng ăn nói có duyên, mọi người cùng bật cười.

“Hơn nữa, Hoài An vương Thái hậu cũng không oán hận gì. Nương nương dự tính sống một hai trăm tuổi, giờ đang bận điều dưỡng không kịp, nào có thời gian oán này hận kia.” Bao năm qua Thiếu Thương đã đối diện với rất nhiều sự ác ý, nên giờ đây nàng có thể ứng đối rất tự nhiên.

Mọi người đều biết Hoài An vương Thái hậu bệnh nặng, nghe Thiếu Thương nói chuyện khéo léo, bọn họ hài lòng mỉm cười.

Ngũ công chúa ré giọng: “Hay cho cái miệng lanh lợi, mi dựa vào đâu nói chuyện thay mẫu hậu ta! Mi chỉ là tiểu nhân xuất thân thấp kém cậy thế, dỗ mẫu hậu ta sủng ái chỉ để cáo mượn oai hùm!”

“Ngũ công chúa, thiếp xuất thân hèn mọn tới đâu cũng là người hầu hạ mẫu hậu của điện hạ, là cung lệnh Vĩnh An cung được đích thân sắc phong.” Thiếu Thương bình tĩnh, “Thiếp có quan trật triều đình ban, được Tuyên nương nương tin tưởng, thiếp không cần cáo mượn oai hùm.” Ánh mắt nàng đanh sắt, từng câu từng chữ nhấn nhá có tiếng.

Chư phụ thầm nghĩ, quả là một tiểu nữ lợi hại.

Ngũ công chúa bị chặn họng, tức tối nói: “Mi là đứa đê hèn thô bỉ, không xứng hầu hạ mẫu hậu ta!”

“Thiếp đê hèn thô bỉ chỗ nào?” Thiếu Thương nói.

“Mi ăn táo rào sung, tính cách lẳng lơ, tạo nên điều tiếng, bôi nhọ danh tiếng của mẫu hậu ta, nếu mi còn biết xấu hổ thì nhanh chóng cút ra khỏi cung cho ta!” Cuối cùng Ngũ công chúa cũng nắm được đằng chuôi, cực kỳ hoạnh họe.

Thiếu Thương cười khẩy: “Nói chuyện ăn táo rào sung. Lần đầu thiếp từ hôn là để tác thành di nguyện của Hà tướng quân, lần thứ hai từ hôn là vì Hoắc Hầu làm bậy, thiếp không thể gật bừa. Công chúa điện hạ, ý của điện hạ là con gái không nên tái giá sao. Nếu đến tái giá cũng bình thường, vậy thiếp đổi hôn sự có gì đáng bị chỉ trích?”

Nói khó nghe, Trung Việt Hầu phu nhân là quả phụ tái giá, Nhữ Dương vương Thế tử phi cũng từng có hôn ước, sau đó từ hôn rồi mới vào Nhữ Dương vương phủ; chỉ là người ta lặng lẽ không làm ầm lên, còn Thiếu Thương lại cứ gây nên náo động, thực sự quá xui xẻo.

“Còn nói về tính cách lẳng lơ. Tuy thiếp ấn định hôn sự ba lần nhưng luôn thủ lễ nghiêm ngặt, chưa bao giờ quá phận, Ngũ công chúa nói xem.” Thiếu Thương châm biếm nhìn Ngũ công chúa, trong mắt viết rõ ‘ngươi nuôi nam sủng trước khi cưới thì có tư cách gì nói người khác’.

Đại Việt Hầu phu nhân rất phối hợp cười lạnh, Ngũ công chúa thẹn quá hóa giận, quát to: “Đồ tiểu tiện nhân nhà mi…”

“Ta thấy Thiếu Thương nói không sai.” Tam công chúa ngắt lời, “Nàng ta không làm gì sai, vì sao ngoài kia lại ồn ào thì Ngũ muội nên đi hỏi đàn ông bên ngoài ấy, anh hùng hảo hán cái gì với phụ nữ cơ chứ?”

Ngũ công chúa phẫn nộ bật cười, “Hay lắm, các ngươi liên thủ bắt nạt ta, chế giễu ta, cười nhạo ta! Được lắm, nói ta ngôn hành bất cẩn, vậy để ta làm vài chuyện cho các ngươi xem…”

“Ngươi muốn làm gì.” Chợt, một giọng nữ lạnh lùng quen thuộc vang lên, mọi người lập tức đứng dậy hành đại lễ.

Ngũ công chúa sửng sốt, sau đó cũng lật đật xoay người quỳ xuống. Nàng ta đâu phải thực sự không màng, những năm qua bị Việt Hoàng hậu khiển trách trừng phạt nhiều lần, chỉ vì lần này kỵ nô yêu quý chết thảm nên nàng ta mới bộc phát.

Khi tiểu hoàng môn truyền báo ‘Hoàng hậu nương nương đến’, Khúc Linh Quân đỡ Việt Hoàng hậu bước vào.

Việt Hoàng hậu đứng giữa trên cao, uy nghiêm lạnh lùng nhìn Ngũ công chúa: “Ta thấy ngươi thoải mái lâu quá nên bộc phát tính cũ, không biết sống chết!”

“Không không, Hoàng hậu nương nương, là bọn họ khiêu khích…” Ngũ công chúa vội chối tội.

“Ta đã nghe hết những lời vừa rồi, ngươi không cần chống chế.” Việt Hoàng hậu lạnh lùng nhìn thẳng vào nàng ta, “Phụ hoàng ngươi có danh tiếng tốt, bổn cung cũng chẳng sợ kẻ khác nói mình khắt khe. Nếu ngươi còn dám ỷ bệ hạ kính trọng Hoài An vương Thái hậu mà cuồng ngôn, thì bổn cung sẽ cho ngươi hết được làm công chúa!”

Ngũ công chúa chạm trán sát đất, mồ hôi lạnh túa ra như mưa.

Đuôi mắt Thiếu Thương liếc thấy cảnh đó, trong lòng thầm mắng đúng là không có khí thế, nếu có gan đối đầu thì nàng còn kính Ngũ công chúa là hán tử, nhưng nay xem ra chỉ là đồ nhát gan ngoài mạnh trong yếu mà thôi.

Việt Hoàng hậu nói: “Linh Quân khổ tận cam lai, nay mọi người vui vẻ chào đón nàng. Nếu ngươi không vui nổi thì đừng có ở đây nữa, quay về ngẫm nghĩ đi.”

Ngũ công chúa cắn răng nghiến lợi, nhưng không dám đối đầu với Việt Hoàng hậu, xấu hổ cúi đầu rời đi.

Thiếu Thương rất tiểu nhân hả hê, khi đứng dậy an vị thì cảm thấy Việt Hoàng hậu nhìn lướt sang đây, ánh mắt dừng lại trên người mình như có như không.

Nàng giật mình, rốt cuộc là chuyện gì.

Yến tiệc của Việt Hoàng hậu có thể được hình dung bằng hai chữ “hài lòng”, dù người không hài lòng tới đâu, khi đã đến địa bàn của bà thì cũng sẽ hài lòng, mà thậm chí trong lòng không hài lòng thì ngoài mặt cũng phải vờ hài lòng.

Mọi người giả như không thấy Ngũ công chúa chạy đi, hành lễ đứng dậy, các phu nhân quý nữ vui vẻ nói cười, nhiệt tình thân thiết. Mà người cười tươi nhất phải kể đến Khúc Linh Quân, khi thấy Thiếu Thương nàng ấy còn tinh nghịch nháy mắt với nàng.

Việt Hoàng hậu vỗ tay nàng, nàng lập tức bước xuống kéo Thiếu Thương lại ngồi chung. Phần lớn các phu nhân ở đây đều quen biết Khúc Linh Quân, đã nhiều xa cách, nay gặp lại không khỏi ngạc nhiên.

Sáu năm bão táp mưa sa, chẳng những Khúc Linh Quân không hề già đi mà khí sắc còn hồng hào hơn xưa, mỗi khi cười nước da sáng bóng, lúc ngó nghiêng rất có tinh thần, lấn át phong thái của mọi người trong điện.

Trung Việt Hầu phu nhân mỉm cười đầu tiên: “Ôi trời ơi, Linh Quân đã lột xác rồi, nếu đi trên đường ta cũng không dám nhận người quen đâu. Người ta già đi mỗi năm, chỉ có ngươi ngày càng trẻ ra, đã uống thuốc tiên gì đấy?”

Nhữ Dương vương Thế tử phi cố tình chớp mắt: “Uống thuốc tiên gì, cưới đúng tình lang có tác dụng hơn cả thuốc tiên! Nên mới thấy, phụ nữ cưới chồng tốt là sẽ chậm lão hóa.”

Khúc Linh Quân hé môi mỉm cười, coi như thừa nhận.

Trung Việt Hầu phu nhân cười mắng: “Ngươi quả biết chơi xấu, bản thân trông già dặn, hai mươi nhìn như ba mươi, ba mươi trông giống mẹ già, giờ lại đẩy hết lên đầu Thế tử, thành lỗi của y!”

Nhữ Dương vương Thế tử phi cười phá lên, từ khi mẹ chồng là lão vương phi bị bỏ rồi phải đến biệt viện, ngày qua ngày bà vô cùng tự do tự tại, càng vui càng trợ hứng cho bữa tiệc của Việt Hoàng hậu, mọi người cũng cười theo.

Một người khác giật mình chính là Nhị công chúa, thấy bụng Khúc Linh Quân nhô lên, kinh hãi nói: “Linh Quân, ngươi đang có thai hà tất phải đến đô thành, đường sá xa xôi vất vả…”

“Đã được năm sáu tháng rồi, thai kỳ cũng ổn định.” Khúc Linh Quân cười nói, “Lần trước mang thai, thiếp còn cùng Châu mục đại nhân đến làng quê giám sát chuyện tát nước giếng cơ mà. Hơn nữa Dĩnh Xuyên cũng gần đô thành, đi một chuyến chỉ mất mười ngày, do đốc thúc chuyện độ điền nên mới chậm trễ, chứ không lý ra chúng ta đã đến đô thành đầu tiên.” Chính vì càng gần đô thành, nên Lương Châu mục cũng thi hành lệnh độ điền sớm nhất trong các châu quận.

“Huống hồ thiếp cũng nhớ nương nương, vừa tới đô thành, còn chưa gặp ai đã chạy thẳng vào cung.” Khúc Linh Quân cười nói.

Thiếu Thương lo lắng nhìn bụng nàng ta: “Thực ra phu nhân có thể sinh con xong rồi hẵng đến, Hoàng hậu nương nương cũng có chạy đi đâu đâu.”

Vừa dứt câu, các phu nhân lập tức bật cười.

Nhị công chúa mỉm cười: “Nghe là biết chỉ có tiểu nữ nương chưa thành hôn mới nói.”

Một vị phu nhân ngồi cạnh Tuyên Hầu phu nhân che miệng cười: “Đợi sinh con xong thì đã quá ngày Lương Châu mục hồi kinh phục mệnh.”

Giờ Thiếu Thương mới hiểu, vợ chồng người ta muốn đồng hành.

Khúc Linh Quân ho hai tiếng che giấu, sau đó nâng ly kính Việt Hoàng hậu, cảm tạ bà nhiều năm qua đã chăm sóc quan tâm; ly thứ hai là cảm tạ Thiếu Thương, cám ơn nàng sáu năm trước đã không ngại vất vả rửa sạch oan khuất cho mình.

Tam công chúa lại lên tiếng: “… Thế cũng cần cám ơn Thập Nhất lang nữa, à, tiếc là giờ hắn không có mặt.”

Thiếu Thương giả như không nghe, quay sang tán gẫu với Khúc Linh Quân: “Tính luôn cái thai này là tỷ và Lương Châu mục đã có hai con?”

Khúc Linh Quân xấu hổ, thấp giọng nói: “Năm đầu thành thân sinh một con trai, năm trước sinh một con gái.”

“Năm năm ôm ba rồi cơ á, Lương Châu mục cũng giỏi ghê.” Thiếu Thương không kìm được đùa.

Khúc Linh Quân càng thêm e thẹn, ra sức phân bua: “Thực ra chỉ có năm đầu là vợ chồng ta theo kế hoạch, hai cái thai sau, đều là vô tình… Châu mục đại nhân nói, đợi lần này sinh xong sẽ cố gắng điều chỉnh…”

Thiếu Thương làm bộ không hiểu, nhưng đáng tiếc nàng lại nghe hiểu mới chết, hai tai đỏ bừng – đã tuổi xế chiều rồi mà còn ‘vô tình’ nhiều lần như thế, có cần phải năng suất thường xuyên như vậy không, biệt thự cũ đã cháy rực rồi à.

Rượu quá tam tuần, Nhị công chúa cầm rượu đi đến, nghiêm túc hỏi: “Linh Quân, Lương Châu mục tốt với ngươi chứ?”

Thiếu Thương rất muốn phát biểu về luận điểm Lương Châu mục gừng càng già càng cay, nhưng Khúc Linh Quân hiểu ý mà Nhị công chúa muốn hỏi. Nàng suy nghĩ rồi trả lời thật lòng: “Nói lời ngông cuồng, từ khi cưới Châu mục đại nhân, ta cảm giác hai mươi mấy năm trước đã sống uổng phí.”

Thiếu Thương hết hồn trước lời bày tỏ thiết tha, không khoa trương đến mức ấy chứ.

Trước khi kết hôn Khúc Linh Quân vẫn có quan hệ tốt với Nhị công chúa, lần này cũng không kiêng dè: “Không giấu gì điện hạ, ta đồng ý tái giá chẳng qua vì gia tộc và con cái, nhưng sáu bảy năm qua, ta thật sự thoải mái sung sướng hơn ngày trước rất nhiều. Khi ở với Đông Hải vương, ta biết ngài ấy đã có hôn ước từ nhỏ nên thường xuyên nơm nớp bất an, sau đó đi theo Lương Thượng, có lẽ không cần nhắc lại. Là ta đã sai, vì ngấp nghé vị hôn phu của người ta nên ông trời mới phạt ta sống mười năm không bằng chết. Ta cho rằng cuộc đời sẽ mãi như thế, nào ngờ giờ đây ta lại được trải nghiệm tình cảm vợ chồng thật sự, mới cảm thấy hai chân chạm đất, trái tim có nơi bình yên dựa dẫm, không cần trôi nổi sống theo ý người khác.”

Lời bày tỏ chân thành ấy đã khiến hốc mắt Nhị công chúa ươn ướt, sau khi về ngồi vào chỗ, thấy Tam công chúa lại xé đĩa thịt khô thứ ba, nàng thấp giọng mắng: “Muội ăn ít thôi, đẫy đà quá cũng không hay đâu!”

Tam công chúa chẳng quan tâm: “Sợ gì, dù muội có béo phì phò mã cũng sẽ không bỏ muội. Vả lại, gần đây tỷ không thấy phò mã nhà muội à, ú nù hơn cả muội, lần trước phụ hoàng còn trêu bọn muội ngày càng có tướng phu thê.”

Nhị công chúa á khẩu, một lúc sau mới nói: “Lúc nãy ta nghe Linh Quân bảo nàng và lương Châu mục rất ân ái, quả là hâm mộ, muội đã được phân nửa nào chưa?” Nàng hy vọng Tam công chúa chớ nên trầm mê hưởng lạc, cũng nên cần theo đuổi tình yêu.

Tam công chúa nhếch mép mỉa mai: “Vợ chồng ân ái là chuyện chỉ có thể gặp chứ không cầu nổi, Nhị tỷ may mắn, nhưng người khác chưa chắc. Khúc Linh Quân chịu khổ mười mấy năm mới đổi được tháng ngày hiện tại, mẫu hậu nhẫn nhục làm thiếp nửa đời, nếu không phải Đông Hải vương vô năng và Tam đệ có tiền đồ thì hôm nay đã ra oai nổi với ai…”

“Muội đừng nói lung tung, Tuyên nương nương và phụ hoàng chưa bao giờ để mẫu hậu thiệt thòi.” Nhị công chúa phản bác.

“À há, cũng phải, mẫu hậu có làm Hoàng hậu hay không cũng như nhau.” Tam công chúa bật cười, “Nói tóm lại, muội muội không có chí khí ấy, chỉ thích yên ổn sống qua ngày.”

Nàng lại nhìn đối diện, “Trình Thiếu Thương suốt ngày hi hi ha ha, bao năm qua đã chịu khổ không ít, chẳng biết mai sau sẽ thế nào. Hôm nay muội có rượu có thịt có chuyện vui, hô nô gọi tỳ bận rộn đi săn, sống cuộc sống sung sướng nhất trên đời, cần gì làm trái lời phụ hoàng để tự chuốc khổ. Ngũ muội không nhìn rõ thế tục, nên cần phải sống bù cuộc sống trần gian thế tục.”

Nhị công chúa không biết nói gì, nói chuyện với Tam muội nhà mình không hợp, nàng đành đi tới nói chuyện với Khúc Linh Quân, Thiếu Thương thấy bén bảo là đi thay quần áo, sau đó đứng dậy rời khỏi điện.

Nàng quá quen thuộc ngõ ngách trong Trường Thu cung, dù giờ đây cung đã đổi chủ, nhưng vì nàng thường đến báo cáo nên các cung nữ và tiểu hoàng môn cũng biết nàng. Sau khi thay đồ chải đầu, Thiếu Thương chưa quay về ngay mà đi dọc cung lang đến khoảng sân sau thiên điện, ngẩng đầu ngắm nhìn hoa lá xum xuê như gấm dệt.

Không biết đứng đấy đã bao lâu, Thiếu Thương ợ ra hơi rượu, lồng ngực thấy bí bách. Nàng không thích buổi tiệc hôm nay, không thích các quý phu nhân trêu ghẹo cười nói, không thích Khúc Linh Quân hạnh phúc thỏa mãn, ngay đến mùi rượu cũng thật nồng.

Hầy, nếu người ta có thể sống như ý muốn thì tốt quá, không thích cười thì xụ mặt, không thích xã giao thì từ chối, không muốn khó chịu thì moi tim gan ra tắm rửa rồi lắp vào lại dùng tiếp.

Vì yến tiệc ở tiền điện đang náo nhiệt, các cung nữ bận rộn hầu hạ nên đình viện nơi này không bóng người, yên ắng tới nỗi có thể nghe thấy tiếng gió rất nhẹ, nhưng cũng có thể là Thiếu Thương say rượu gặp ảo giác.

“Thiếu Thương…”

Từ xa vọng đến âm thanh, dường như có người gọi nàng, Thiếu Thương nghĩ chắc là ảo giác rồi.

“Thiếu Thương!” Giọng nam kiên định vang lên, nàng ngẩn ngơ xoay người.

Một tay Hoắc Bất Nghi chống lên cột trụ, chàng cười rất tươi: “Hóa ra em ở đây.” Hôm nay chàng mặc cẩm bào màu trắng tinh tươm, chỉ có khóa cổ tay khảm hình thú bằng bạch ngọc lấp lánh dưới ánh nắng vàng nhạt.

Bỗng Thiếu Thương không muốn giả vờ nữa, hiện tại nàng và Hoắc Bất Nghi không nên làm bạn cũ, chết già không qua lại mới phù hợp hơn, vậy là nàng nhún người chào rồi quay đầu bước đi, hy vọng người này chịu yên phận.

Hoắc Bất Nghi nhún nhẹ lên lan can đỏ rực, tung người nhảy xuống trường lang như mũi tên rời cung, chỉ hai ba bước đã bắt kịp Thiếu Thương, nắm chặt cổ tay nàng rồi thuận thế xoay ngược lại, tay kia vén tay áo của nàng lên, đúng như Lạc Tế Thông nói, dấu răng rất rất nhạt, vết thương gần như đã khỏi. Chàng bất chợt sầm mặt.

Thiếu Thương bị dọa giật mình, vừa gạt tay đối phương vừa chống lại: “Ngài muốn làm gì!”

Cô gái dưới vòm cây nhợt nhạt bé nhỏ, gò má mơn mởn hiện lên áng đỏ ngà say, như phấn nhuộm trên ngọc trắng nhẵn nhụi bán trong suốt, những cánh hoa hồng rơi lên mái tóc đen láy của nàng. Hoắc Bất Nghi thả tay áo nàng xuống, nhìn nàng không chớp mắt, vẫn nắm chặt cổ tay nàng.

“Ta có chuyện muốn nói với em.” Chàng nói.

Thiếu Thương tức giận: “Để sau rồi nói, ngài buông tay ra! Oái oái… Ngài buông ra…” Hoắc Bất Nghi không những không buông mà còn thuận thế ôm lấy eo nàng, lực lớn tới mức khiến nàng suýt tắt hơi.

“Nói ngay lúc này.” Giọng chàng rất bình tĩnh, Thiếu Thương đành thỏa hiệp, “Cũng không thể nói ở đây được, tìm chỗ khác đi.” Dù danh dự của nàng đã hỏng lắm rồi nhưng vẫn chưa tới mức hỏng hẳn.

Hoắc Bất Nghi cũng quen thuộc Trường Thu cung, nghe vậy thì định kéo Thiếu Thương đi đến lâm viên, Thiếu Thương vội la lên: “Đừng đừng đừng, bây giờ đang là ngày xuân, tan tiệc xong chắc chắn các phu nhân sẽ đến lâm viên hóng mát tỉnh rượu… Tới thiên điện đi, ở đó có vài cung thất trống…”

Hoắc Bất Nghi nhướn mày, cuối cùng vẫn nghe theo lời nàng.

Rẽ qua hành lang cong cong, cả hai đi tới một cung thất không người, Hoắc Bất Nghi sải bước đi nhanh, Thiếu Thương loạng choạng đuổi theo, có mấy lần Hoắc Bất Nghi muốn ôm nàng nhưng bị nàng gạt đi.

Tiến vào phòng, Thiếu Thương dùng sức đẩy chàng ra, lùi ra mấy bước: “Được rồi, ngài có chuyện gì thì nói đi.”

Hoắc Bất Nghi đứng trước cửa, xoay người trở tay khép lại cánh cửa lưới vừa được hồ da dê, như một vị thần âm trầm chậm rãi đi về phía nàng, Thiếu Thương không khỏi lùi về sau một bước.

Hoắc Bất Nghi vén tay áo bên phải của mình lên, bên trên là dấu răng màu hồng xinh xắn rất sâu: “Sao vết thương của em lại nông như vậy? Rõ ràng ta cắn sâu hơn em mà.”

Thiếu Thương chậm rãi đưa tay trái xoa nhẹ tay phải, đè lên vết sẹo kia, lạnh lùng nói: “Mấy năm qua ta tìm đại phu am hiểu ngoại thương, bôi thuốc trừ sẹo thượng hạng, cốt là để xóa dấu vết này. Giờ cũng sắp lành rồi, đợi đến lúc ta thành thân, dấu vết này sẽ biến mất hoàn toàn!”

Cô gái kiêu ngạo lạnh lùng đứng nơi ấy, Hoắc Bất Nghi bỗng tức giận, chàng bị “bệnh” đến mức nguy kịch, thuốc thang bó tay, mà nàng lại muốn thong dong rút lui, đợi khỏi “bệnh” lại vui vẻ cưới người khác, dựa vào đâu?!

Từ nhỏ chàng đã tập võ, nằm lòng những bước kìm kẹp đối thủ, cho dù ngủ gục trên yên ngựa, chỉ cần một cái chạm nhẹ vào tay là cơ thể sẽ lập tức phản ứng tự nhiên, bản năng này đã giúp chàng nhiều lần đánh bại đối phương trong những lúc kiệt sức; nhưng nhưng bây giờ chàng chẳng màng gì khác, bước tới vặn cánh tay của cô gái, nửa đè lên người nàng rồi vén tay áo lên cắn một cái.

Thiếu Thương bị đè xuống sàn nhà sáng bóng, ngạc nhiên một lúc lâu mới kịp thời định thần, như chứng kiến thần phật hiền từ lau đi lớp ngụy trang, để lộ bộ mặt thật yêu ma quỷ quái.

Hoắc Bất Nghi luôn rất dịu dàng với nàng, dù lần trước cắn tay thề hẹn cũng là nhẹ nhàng thương lượng rồi mới động khẩu, nhưng tại sao mới đi biên ải sáu năm mà từ xã hội phong kiến ​​tiên tiến lại thoái trào về thị tộc nguyên thủy ăn lông uống máu?!

Cơn đau xé da từ tay truyền tới, tay phải của Thiếu Thương không thể cựa quậy, nàng đành dùng tay trái, đầu tiên là túm chặt mái tóc đen của chàng kéo ra sau, chàng cho rằng với lực như vậy chí ít da đầu chàng sẽ đau, nhưng Hoắc Bất Nghi chẳng chút mảy may, vẫn dùng sức vào răng, lạnh lùng trợn mắt nhìn nàng.

“Ngài buông tay, buông tay ra! Thả ta ra… Đau đau đau… Ngài thả miệng ra!” Đầu răng sắc nhọn cắn lớp da bên ngoài và xuyên qua lớp cơ, Thiếu Thương đau đớn, đập bôm bốp xuống vai và tay chàng, tức tối cào lên gương mặt hoàn mỹ không tỳ vết của chàng, kết quả móng tay vốn được giữ gìn trong thời gian sống ở cung đình đã gãy, đầu ngón tay bật máu.

Cuối cùng Hoắc Bất Nghi cũng chịu nhả, Thiếu Thương khóc nức nở thụt tay về, thấy vết sẹo ngày trước sắp sửa biến mất lại được phủ một vết máu tươi rói, dấu răng rõ mồn một, máu thịt hòa lẫn nhau – quá rõ ràng, cho dù có là thần y giáng thế đi nữa, nàng cũng đừng mơ xóa được vết thương này chỉ trong vòng vài tháng, công sức bao năm của nàng hóa công cốc.

Chân sau của Hoắc Bất Nghi khuỵu xuống đất, đồng thời lần sờ túi gấm bên eo nàng.

Thiếu Thương nhìn cánh tay đổ máu, giận không cách nào kiểm soát; nàng cũng từng đánh nhau đầu đường, không phải cô nương ngoan ngoãn biết ôn lương cung kiệm, bị thiệt lớn như vậy sao có thể bỏ qua, vậy là nàng nhào đến cắn xé đập đánh chàng.

Má và cằm Hoắc Bất Nghi bị cào mấy đường, chàng không đau không ngứa, nhưng lúc này chàng lại nhớ đến các bước kìm kẹp quân địch.

Tay phải chàng cầm một lọ bạch ngọc, tay trái gập lại chụp lấy tay phải cô gái một cách chính xác, trở tay ấn nàng vào lòng mình, phần lưng mảnh mai dán lên ngực, tay phải cầm lọ ngọc đưa ngón tay vén tay áo nàng lên, để lộ vết thương đang rướm máu, sau đó dùng miệng cắn tay áo nàng không để nó tuột xuống, ngón tay đẩy mở nút bịt, rắc bột thuốc lên vết thương bị cắn.

Thiếu Thương la đau oai oái như thú nhỏ bị lột da, vết thương rịt thuốc không khác gì lửa thiêu, nàng biết thuốc bột có thể ngăn vết cắn sưng tấy mưng mủ, nhưng lần trước khi nàng bôi thuốc, chàng đã dỗ dành nàng rất dịu dàng, thậm chí là chọc nàng vui, ánh mắt yêu thương đau xót như cha như anh, nhưng tại sao bây giờ lại làm vậy với nàng!

Nàng bị mắc kẹt trong vòng tay như thép của chàng, gào khóc giãy giụa trong điên loạn, nhưng chàng vẫn siết mạnh, mặc nàng dùng tay trái đập đánh ra sao; mắt nàng đỏ hoe, phát hiện tay phải của mình vẫn bị tay trái của Hoắc Bất Nghi nắm chặt, thế là nàng tức giận cắn mạnh lên mu bàn tay của chàng.

Giữa hai kẽ răng có dấu vết máu, làn da trắng nõn trên mu bàn tay chàng lập tức có vết nứt, nhưng Hoắc Bất Nghi vẫn điềm nhiên, như chàng công tử thư sinh chong đèn vì người yêu, vẻ mặt tập trung đầy rung động, cẩn thận rắc thuốc bột lên vết thương trên tay nàng.

Thiếu Thương cắn mệt, nhả miệng ra, quay đầu lại tức giận mắng to: “Ngài là đồ điên!”

Hoắc Bất Nghi không đổi sắc: “Em cũng không kém.”

“Ngài là đồ vô liêm sỉ!”

“Em tốt hơn ta sao, vô tình vô nghĩa, ích kỷ lạnh lùng.”

Hai người trợn mắt nhìn nhau, như kẻ thù kiếp trước kết mối thù sinh tử, không một ai nhường bước.

Thiếu Thương gằn giọng nói: “Nếu ta đã không tốt thì ngài còn quấn lấy ta làm gì!”

Hoắc Bất Nghi không trả lời, tức giận hôn sâu lên khóe môi vẫn còn vương vết máu, sự tàn nhẫn ấy như muốn cắn xé cổ họng con mồi, Thiếu Thương la đau đẩy mặt chàng ra. Và như thường lệ, chàng nỡ lòng nào nhẫn tâm, đành bỏ qua cho nàng.

Thiếu Thương kiệt sức ngồi bệt xuống nền nhà, dựa lưng vào chiếc bàn vừa bị đá đổ, thở dốc nhìn Hoắc Bất Nghi băng bó vết thương cho mình. Từng vòng vải quấn quanh cánh tay, vải gai mịn dày thoáng khí có màu trắng nhạt dễ chịu, khiến cánh tay của Thiếu Thương càng thêm tái xanh. Hoắc Bất Nghi cũng bị cào rất dữ, tóc tai bù xù, trên mặt ở cổ có mấy vết cào đo đỏ, trên mu bàn tay trái còn có vết cắn rất đáng sợ. Ngày trước bọn họ cũng từng đánh nhau rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ đổ máu thấy xương như lần này.

Thiếu Thương dời mắt xuống, chú ý tới chiếc túi gấm màu trắng nằm trên sàn nhà, nàng quá quen với chiếc túi này, nhìn không lớn nhưng có thể đựng được rất nhiều thứ. Nhiều lần nàng trông thấy Tiêu phu nhân tự mình giặt vải phơi nắng rồi hong khô, sau đó quấn thành túi vải chắc chắn, đủ để đựng kim sang dược thượng hạng.

Người đi lính rất dễ bị ngoại thương, dù không ra chiến trường mà chỉ tập đấu tỷ võ cũng thường xuyên bị thương. Người thời đại này đã biết băng bó vết thương bằng thứ không sạch sẽ rất không ổn, vì vậy võ tướng thường đem theo bên người những thứ này.

Hoắc Bất Nghi phát hiện ánh mắt của Thiếu Thương, cười bảo: “Em đã hứa sẽ làm cho ta một cái, nhưng tới nay vẫn không có.”

Thiếu Thương định thần, đã gần trị thương xong, nàng lạnh lùng cất tiếng: “Được rồi, ta phải đi đây.”

Hoắc Bất Nghi ấn lên vai nàng: “Ta vẫn chưa nói chuyện muốn nói.”

Thiếu Thương nổi giận, cười lạnh: “Được, ngài nói đi, ta nghe.” Lẽ nào nàng nói ‘không nghe không nghe quyết không nghe’ là chàng sẽ thả ra sao, không thấy chàng mới ấn nhẹ lên vai một cái mà mình đã không cựa quậy nổi rồi.

Hoắc Bất Nghi gập đầu gối ngồi xuống cạnh nàng, thở dài: “Ta rất bất ngờ khi gặp được em.”

Chỉ tám chữ đơn giản nhưng đủ khiến Thiếu Thương rơi nước mắt, nàng nghiêng đầu: “Lời này ta tin, gặp phải ngài đúng là kiếp nạn của ta, gặp phải ta cũng là xui xẻo của ngài.”

“Không, gặp được em là chuyện tốt đẹp nhất từ sau khi ta sáu tuổi.” Hoắc Bất Nghi không nhìn nàng mà nhìn quầng sáng trên mặt đất, ánh nắng mờ nhạt xuyên qua chấn song chạm trổ cong cong, tựa mi mắt nàng mỗi khi mỉm cười, dịu dàng rực sáng.

Thiếu Thương cười giễu: “Cũng đúng, ta còn giúp ngài thanh minh huyết án Hoắc gia với bệ hạ kia mà.”

Hoắc Bất Nghi nửa cười nửa không: “Em nói phải.”

Thiếu Thương định thần lại, ảo não nói: “Không đúng, phải là ngài cứu ta trước. Chí ít là trong cái lần Vạn bá phụ bị ám sát ở trên núi, nếu không có ngài cứu thì ta đã mất mạng rồi.”

Hai người ở bên nhau chỉ mới mấy tháng, nhưng những vấn vương nhỏ bé như đã đủ một đời trôi qua, quấn lấy bện quanh không phân rõ ràng.

“Ta mang trong mình thù sâu oán nặng, chưa bao giờ có ý định thành thân, những năm ấy chỉ đau đầu tìm cách từ chối thịnh tình của bệ hạ.” Hoắc Bất Nghi học Thiếu Thương, cũng tựa lưng vào chiếc bàn bị hất đổ, “Nghe nói em và Lâu Nghiêu đã đính hôn, trong lòng ta thở phào, bằng không sẽ rất khó xử. Thật ra ta rất tán thưởng Lâu Nghiêu, dù tài năng của cậu ta bình thường nhưng bù lại quang minh lỗi lạc, nghiêm túc thủ lễ; chỉ là khi nghe em luôn miệng học theo cậu ấy gọi ta là ‘đại ca’, ta lại hận không thể bóp chết cậu ta.”

Thiếu Thương thẳng người dậy, nhấn mạnh nói: “A Nghiêu là người tốt.”

“Ừ, nên cậu ta vẫn sống tốt, ta còn định đi dự tiệc cưới của hai người.”

Nhớ lại chuyện cũ như kiếp trước, Thiếu Thương khẽ thở dài.

Nàng đã từng rất muốn thành gia lập nghiệp, độc lập môn hộ, cố gắng sống thật tốt để Tiêu phu nhân nhìn nhận. Nhưng thoáng cái vài năm trôi qua, có lẽ Lâu Nghiêu và Hà Chiêu Quân đã có ba đứa con, vậy mà mình vẫn đang vướng mắc với vị hôn phu cũ, đúng là lý tưởng phản hiện thực, kế hoạch mưu sinh tốt đẹp của nàng đã chết yểu từ trong trứng nước.

“Ta chưa bao giờ có ý làm tổn thương em, đợt ấy nhận được tin tức về bộ hạ cũ của Hoắc gia, ta cứ tưởng có thể ổn thỏa giải quyết Lăng thị nên mới có suy nghĩ cưới em.” Hoắc Bất Nghi nói.

Thiếu Thương phẫn nộ: “Sao ngài không chờ xử Lăng Ích xong rồi hẵng đến tìm ta!”

“Ta không đợi nổi.” Hoắc Bất Nghi cụp mắt, “Con người ta như vậy đấy, với những điều mong mỏi bấy lâu, nếu không có hy vọng ta sẽ  thôi, nhưng chỉ cần nhen nhóm chút hy vọng là lại nôn nóng.”

Thiếu Thương cảm thấy bản thân đúng là xui xẻo tám đời, làm ra vẻ muốn đứng dậy: “Ngài nói xong chưa, nói xong rồi thì ta đi đây.”

“Còn nữa…” Hoắc Bất Nghi níu tay nàng, phát hiện đầu ngón tay nàng bật máu, cau mày nói, “Lúc trước em không thích để móng tay.”

“Không để móng tay thì sơn móng kiểu gì!” Thiếu Thương cũng không biết vì sao mình lại nói chuyện này.

“Ngày trước em cũng không thích sơn móng tay.” Hoắc Bất Nghi kéo nàng đối diện với mình, trong cung đình cấm được đem theo đồ sắc nhọn, chàng đành cạo sạch những móng bể cho nàng, sau đó bôi thuốc bột lên từng ngón tay.

Thiếu Thương chìa tay mặc chàng rắc thuốc, nhìn từ góc độ này sẽ thấy sống mũi cao và lông mi dài rậm của chàng, nàng bỗng có cảm giác khó chịu: “Còn có chuyện gì ngài mau nói đi, ta không thể không về bữa tiệc.”

Hoắc Bất Nghi dừng lại, nói: “Lạc Tế Thông không phải người tốt, nếu cô ta viết thư hoặc nói gì với em em cũng đừng tin.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Cái gì?!” Nàng chỉ cho rằng nhân phẩm của Lạc Tế Thông không tốt, nhưng nếu Hoắc Bất Nghi đã nhận định ai đó ‘không phải là người tốt’, vậy chắc chắn đã có chuyện lớn.

Hoắc Bất Nghi ngẩng đầu: “Người đã giết tỳ nữ Xuân Điều không phải Ngũ công chúa mà là Lạc Tế Thông; đúng thế, cô ta cũng tham gia hãm hại em, ta hồ nghi kế sách hại em do chính cô ta vạch ra, Ngũ công chúa không giỏi trù tính như thế.”

Thiếu Thương há miệng.

“Còn nữa, cô ta cũng không thoát khỏi liên quan tới cái chết của chồng trước là Cổ thị Thất lang. Nói tóm lại, em phải đề phòng người này.”

Thiếu Thương dựng tóc gáy, không kìm được la lên: “Nếu ngài đã biết, vì sao còn định cưới cô ta!”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười: “Ta không định cưới cô ta, ta chỉ dùng cô ta để che mắt, bằng không sao bệ hạ và Thái tử có thể để ta sống yên ở biên ải sáu năm?”

“Cũng phải.” Thiếu Thương gật đầu, nhưng bỗng giật mình, “Ơ không đúng! Muốn che mặt cũng không thể che mặt cả đời, cho dù ngài không cưới Lạc Tế Thông thì vẫn phải cưới người khác mà, nếu cứ phải dây dưa với một người không đứng đắn, chi bằng tìm một thục nữ hiền lành…”

Nàng nhìn tròng mắt tĩnh lặng sâu hoắm của chàng, con tim run lên, “Ngài cố tình, ngài vốn dĩ không định lấy vợ, sau này ngài, ngài cũng không định cưới ai…?” Nàng đã đoán được nguyên nhân, nhưng không dám đoán dụng ý của chàng.

“Ngài điên rồi, Hoắc gia đang chờ ngài kéo dài hương khói, vậy mà ngài dám ở không cả đời, bệ hạ sẽ ăn sống ngài!” Nàng nén giọng, cực kỳ kinh hãi.

Hoắc Bất Nghi cười tươi như núi sông, không hề quan tâm.

Hốc mắt Thiếu Thương ươn ướt, nàng nhỏ nhẹ khuyên nhủ: “Sao ngài không nghĩ thông đi, chuyện đã qua cứ cho nó qua, chúng ta từ biệt tại đây, kết hôn sinh con, đợi thêm mười mấy hay hai mươi mấy năm sau, bạn già gặp lại cười cười nói nói, chẳng phải tốt ư?” Nếu chàng cô độc cả đời thì nàng phải làm thế nào, bàng quan đứng nhìn?

Hoắc Bất Nghi ôm tấm lưng gầy gò của nàng, siết thật chặt, buồn bã nói: “Ta không muốn làm bạn già với em, chúng ta phải làm vợ chồng già.”

Thiếu Thương cảm thấy có hơi thở như thiêu đốt ập tới, cái đầu ấm áp vùi vào hõm cổ nàng, hơi thở nam tính bao trùm lấy nàng, hòa lẫn cùng mùi thảo dược và vị máu gỉ sét quen thuộc.

Nước mắt lặng lẽ rơi, nàng nghiến răng dùng sức đẩy chàng ra, đứng thẳng người dậy, lạnh lùng nói: “Ngài muốn kết hôn thì kết hôn, muốn lấy ai cứ lấy người đó, không liên quan gì đến ta cả! Nói chuyện xong rồi, ta đi đây.”

Hoắc Bất Nghi níu nàng lại, chân sau quỳ xuống đất, ôm chặt eo thon của nàng khẩn cầu: “Em đừng nhẫn tâm như thế, sáu năm trước ta có lỗi với em, người khác không hiểu, nhưng ta biết. Em chưa bao giờ tin tưởng ai, cũng không muốn lệ thuộc vào ai, chính ta ép em phải chấp nhận ta, nhưng tới khi em toàn tâm toàn ý muốn sống cùng ta thì ta lại bỏ rơi em…”

Thiếu Thương lại rơi lệ, con tim đã kết vảy như bị nứt một đường.

Trong lòng nàng có một bức tường cao vững chãi kiên cố, bên này bức tường là tấm thân nàng cô độc một mình, không ai có thể bước vào. Sáu năm trước, Lăng Bất Nghi dùng thế mạnh đập vỡ bức tường băng ấy, nói rằng từ nay trở đi bọn họ có thể sưởi ấm cho nhau, nàng dâng hết mọi thứ tin tưởng chàng, kết quả thế nào… Nàng đã quyết định, cả đời này sẽ không để chuyện ấy xảy ra lần nữa!

“Ta tuyệt đối không tha thứ cho ngài!” Nước mắt chảy xuống, nàng cắn răng đay nghiến, “Đừng có nằm mơ, ta có thể sống tốt đến bây giờ là nhờ vững tâm. Ta tuyệt đối không tha cho bất cứ ai có lỗi với ta, một lần bất tín vạn lần bất tin, sáu năm trước ngài đã bỏ qua ta, ta biết về sau ngài sẽ không dẫm lên vết xe đổ ấy lần nữa! Ta biết ai ai cũng đang nói giúp ngài, bao gồm cả người nhà ta, nhưng ta mãi mãi không so được với tâm nguyện của ngài! Không có ngài ta cũng có thể sống rất tốt, ta tuyệt đối không tin tưởng ngài nữa, không bao giờ!”

Hoắc Bất Nghi cũng rơi nước mắt, van nài một cách hèn mọn: “Không phải bọn họ nói giúp ta mà đang giúp chúng mình. Em cầm gương soi đi, lúc em nhìn Viên Thận khác hẳn lúc nhìn ta. Ta không phải kẻ mù, người khác cũng không mù!”

Nước mắt Thiếu Thương tuôn như mưa, nức nở tức tưởi: “Không có ngài ta vẫn có thể sống tốt, ta và Viên Thận sẽ sống đến già, sống chung suốt đời…”

Hoắc Bất Nghi nói nhỏ: “Đúng vậy, ta đáng cô đơn cả đời, em luôn có thể quên ta bất cứ lúc nào.”

Cổ họng Thiếu Thương bị bít tắc khó chịu.

Hoắc Bất Nghi ngẩng đầu nhìn nàng: “Ta chưa bao giờ muốn làm hại em, ta luôn mong em được suôn sẻ suốt đời, vui vẻ vô lo. Ngày trước ta cũng đã tìm một nơi xa xôi cho em với Lâu Nghiêu kia mà, đó là nơi sơn thanh thủy tú, người dân chất phác, em thích nung gạch cứ nung, thích chưng rượu cứ chưng, sẽ không có ai chỉ trích em.”

“Sáu năm qua ta luôn mơ một giấc mơ, mơ thấy cha mẹ anh chị vẫn còn sống khỏe, thảm họa diệt môn chưa hề xảy ra; ta đến nhà em cầu hôn, em đồng ý, và rồi chúng ta vui vẻ làm vợ chồng…”

Hai mắt Thiếu Thương nhòe đi, nghĩ nếu vợ chồng Hoắc Xung vẫn còn sống, nếu tất cả vẫn còn sống thì tốt biết bao.

Chắc chắn Hoắc Bất Nghi sẽ là thanh niên anh vũ phóng khoáng nhất đô thành, bọn họ vẫn gặp nhau trong hội đèn, nhưng lần này chàng sẽ không còn băn khoăn mà thoải mái tiến tới, còn mình vừa thấy chàng, tất sẽ lại ngẩn ngơ si mê.

Tiêu phu nhân sẽ chê chàng lỗ mãng, cha Trình sẽ chê chàng đường đột, nhưng thấy Hoắc gia hiển hách, tóm lại bản thân vẫn sẽ cưới chàng; đến lúc con cái bò quanh đầu gối, nàng sẽ nói với mọi người rằng thật ra chính cải trắng đã ra tay trước.

Hai mắt Hoắc Bất Nghi phiếm hồng, làn mi đọng lệ, nắm hai tay nàng áp lên mặt mình: “Em đừng nhẫn tâm đến thế, ta xin em đừng nhẫn tâm với ta như vậy.”

Thiếu Thương không lạnh lùng nổi nữa, khóc nấc lên như một đứa trẻ, nước mắt nước mũi giàn giụa rất mất hình tượng, hôm nay nàng là kẻ thất bại, không còn sức để đánh trả.

Chợt lúc này ở bên ngoài truyền đến tiếng nói chuyện đông đảo, dường như có rất nhiều người đi về phía bên này, dẫn đầu là tiếng cười rất vang của Tam công chúa đã ngà say: “Khúc Linh Quân đi nhanh thế, vẫn chưa ăn hạt dẻ ướp lạnh trong cung mẫu hậu mà; cả Trình Thiếu Thương nữa, không biết đã chạy đằng nào rồi.”

Nhị công chúa nói: “Linh Quân đang có mang, muội tưởng như muội hả, suốt ngày ăn uống chơi đùa. Có lẽ Thiếu Thương đã về Vĩnh An cung, ta nghe nói gần đây Tuyên Thái hậu ngày càng yếu.”

Nhữ Dương vương Thế tử phi nói: “Hôm nay ngày xuân đang đẹp, tại sao chúng ta không đến lâm viên phía sau mở tiệc, hóng gió tỉnh rượu.”

Tam công chúa cười to: “Ngày xuân đẹp nhưng nhiều muỗi quá, vẫn là cung thất này tốt hơn, tháo ba mặt cửa ra, tới lúc ấy vẫn có thể hóng gió ngắm cảnh.”

“Ồ, hôm nay Tam hoàng tỷ chu đáo cẩn thận ghê.”

“Muội biến đi, không biết trật tự gì cả!”

Cánh phụ nữ cười to vui vẻ.

Hai người Hoắc Trình hoảng hốt chưa kịp định thần, nói thì chậm nhưng diễn ra rất nhanh, cánh cửa cung thất bị dỡ ra, trong ngoài đưa mắt nhìn nhau, mọi người Thiếu Thương đứng thẳng bên trong, Hoắc Bất Nghi quỳ một chân bên cạnh nàng, trên mặt cả hai đọng nước mắt, xiêm y loang lổ vết máu, bàn ghế trên đất cùng vật dụng chưng bày đổ ngã.

Các vị phu nhân nữ quyến đầu thời hít một hơi.

Trong một thoáng tĩnh lặng, không ai lên tiếng. Là phu nhân có bối phận cao nhất ở đây, Nhữ Dương vương Thế tử phi tự giác có nghĩa vụ lên tiếng, khô khốc nói: “A… sao các, các ngươi cũng ở đây, thật trùng hợp…”

Nói còn không bằng không nói, trong ngoài cửa lại lần nữa rơi vào yên lặng, một lúc sau, mọi người hoàn hồn, tiếng xì xào bàn tán xen lẫn vài tiếng cười khẽ vang lên.

Mọi người nghĩ, lẽ nào hai người này đang hẹn hò ở đây? Nhưng thấy trên đất bừa bộn, trang phục dính máu, trông giống đánh nhau hơn, sau đó lại nhìn tư thế một đứng một quỳ của hai người, đang khổ sở van xin à? Nhưng thanh niên quyền thần kiêu ngạo như Hoắc Bất Nghi lại quỳ xuống cầu xin ư?! … Ôi, bọn họ không giải được đề này.

Tai Thiếu Thương ù lên, lúng túng không biết phải đối phó như thế nào.

Hoắc Bất Nghi rất bình tĩnh, chậm rãi đứng dậy đẩy cô gái ra sau lưng, ánh mắt nhìn đám đông vô cùng lạnh lẽo. Chàng vừa làm tư thế bảo vệ đó, tiếng cười nói bên ngoài lập tức im bặt – với địa vị xuất thân của bọn họ, dĩ nhiên không như cánh phụ nữ lưỡi dài thích hóng hớt ở phố thị, cần tự giác thì phải tự giác.

Nhị công chúa mỉm cười, đi lên một bước, dịu dàng nói: “Tử Thịnh, hôm nay mọi người uống rượu nên muốn đến đây hóng gió tỉnh rượu.”

Vẻ mặt Hoắc Bất Nghi thả lỏng, chợt nói một câu không đầu không đuôi: “… Nhị công chúa, điện hạ còn nhớ trong cung hẻm năm ấy, điện hạ, ta, Thiếu Thương, và cả Tam công chúa, bốn người chạm mặt nhau.”

Tam công chúa đã nhớ ra.

Nàng ta gãi tai đảo mắt, chuyện cũ mất mặt nàng ta đã quên từ lâu, Hoắc Bất Nghi còn nhắc đến làm gì, thật là!

Nhị công chúa nói: “Nhớ, đó là ngày đầu tiên Thiếu Thương đến chỗ Tuyên nương nương học tập.”

Thiếu Thương cũng đã nhớ, tình cảnh lúc ấy y hệt bây giờ, Tam công chúa muốn gây rắc rối cho nàng, chàng bảo vệ nàng sau lưng, như một ngọn núi cao lớn trập trùng che mưa chắn gió cho nàng.

Hoắc Bất Nghi lạnh lùng nghiêm nghị: “Câu cuối cùng ta đã nói trước khi chia tay nhau hôm đó, chẳng hay Nhị công chúa còn nhớ không?”

Nhị công chúa im lặng nhìn chàng, sau đó cười nói: “… Vẫn nhớ, cậu yên tâm.”

Nàng xoay người nhìn mọi người, ánh mắt dịu dàng song vẫn đầy uy nghiêm, “Tử Thịnh và Thiếu Thương nhiều năm không gặp, có chuyện cần nói. Ta hy vọng chư vị hôm nay thấy gì cũng sẽ không đồn đoán.”

Người thông minh không cần nói nhiều, trong lòng tự biết rõ, mọi người tức khắc hiểu ra, nếu hôm nay bọn họ nói lung tung ra ngoài, chẳng những sẽ là kẻ thù của Hoắc Bất Nghi mà còn là kẻ thù với Nhị công chúa được Hoàng đế sủng ái nhất. Thế là mọi người cười ha ha, giả vờ hồ đồ.

Thiếu Thương chầm chậm siết chặt nắm đấm, nàng nhớ ra rồi, câu nói cuối cùng Hoắc Bất Nghi nói với hai vị công chúa hôm ấy là: Cho đến khi gặp nàng ấy ta mới có ý định kết hôn, ngoài nàng ra, không có người khác.

Thiếu Thương không biết mình rời khỏi cung thất thế nào, đầu tiên là đoan trang vái chào các vị phu nhân, sau đó vững bước đi trong hành lang, Hoắc Bất Nghi có vẻ muốn đuổi theo nhưng bị Nhị công chúa cản lại, “… Cậu cứ để nàng ấy từ từ.”

Các vị phu nhân khách khí mỉm cười nhường đường cho Thiếu Thương. Bọn họ đều nghĩ, dễ khi sau này sẽ tới Hoắc phủ dự tiệc cưới, tốt nhất chớ nên trêu chọc cô dâu.

Thiếu Thương đờ đẫn đi ra khỏi Trường Thu cung, tới khi không thấy ai nữa mới nhấc váy lên cố gắng chạy thật nhanh, như thể có yêu quái đuổi theo phía sau. Đã nhiều năm rồi nàng mới lại chạy trốn như thế, tại Vĩnh An cung nàng là cung lệnh chỉ dưới một người, kiểm soát mọi người, sắp xếp công việc; rời khỏi Vĩnh An cung, nàng càng không muốn bị người ta nắm thóp.

Không biết đã chạy bao lâu, nàng tựa vào núi đá bên hồ hổn hển thở gấp, nhớ ngày trước nàng còn có thể đánh lại Hoắc Bất Nghi mấy cái, nhưng hiện tại chỉ biết dùng móng tay cào cấu, ngay cả Lạc Tế Thông cũng có thể chế trụ được nàng, quả nhiên ít tập luyện thì thể chất sẽ kém đi.

Nghĩ ngợi về cả tấn chuyện không đâu, trong cơn hoảng hốt phẫn nộ, Thiếu Thương soi mình xuống nước sửa lại tóc tai xiêm y, cảm thấy dù gì hiện tại cũng không nghĩ được gì, nàng lại đi lang thang ven hồ, cho tới khi thị vệ tuần tra hành lễ với nàng, nàng mới giật mình phát hiện bản thân đã vô thức đến chỗ cung vệ ở cửa tây.

Trong tiềm thức nàng muốn về nhà sao? Nhưng về nhà càng không an toàn, ở Vĩnh An cung Hoắc Bất Nghi mới không dám làm bậy, còn nếu ở Trình phủ, dù ban ngày chàng cũng dám leo tường trèo cửa sổ!

Đang định xoay người thì Thiếu Thương nhác thấy có vài người trong quen mắt ở ngoài cửa cung cách đó không xa, không biết vì cớ gì, nàng rất tự giác trốn ra sau mãnh hổ đúc bằng đồng.

Sáu năm không gặp, Lương lão bá vẫn có phong thái như ngày nào, vẫn eo nhô lưng thẳng, điềm tĩnh ung dung; một tay ông nắm tay vợ Khúc Linh Quân, một tay đỡ eo nàng, cẩn thận dìu nàng lên xe; chỉ một tư thế thân mật đơn giản thế thôi nhưng đã có thể áp đảo đa số thiếu niên lang ở đô thành.

Thiếu Thương vẫn luôn cảm thấy lạ, cớ gì một ông chú chất lượng tốt như Lương Vô Kỵ lại góa vợ nhiều năm, ánh mắt của phái nữ thế gia bị mù rồi sao, hay là thẩm mỹ của nàng đặc biệt?

Ở bên kia, không biết Lương Vô Kỵ thấp giọng nói gì mà Khúc Linh Quân cười tít mắt, cánh môi run nhẹ, hai người đối mặt nhau qua khung cửa, tình ý đong đầy đến nỗi thị vệ cửa cung cũng có thể cảm nhận.

Thiếu Thương nheo mắt, vì sao bây giờ nàng lại cảm thấy Lương lão bá ăn mặc trẻ thế, không phải áo gấm màu lam nhạt như vậy chỉ hợp với thanh niên cao ráo tuổi trẻ như Viên Thận thôi ư.

Hôm nay không được suôn sẻ, Thiếu Thương buồn bã trở về Vĩnh An cung, ngồi bên giường của Tuyên Thái hậu thuật lại cuộc gặp gỡ hôm nay, Địch ảo vừa sửa móng tay cho nàng vừa đổ dầu vào lửa: “Thiếu Thương làm đúng lắm, phải túm cậu ta mạnh vào, có chảy máu không? Tốt, vậy là đúng rồi! Đến lượt cậu ta nếm khổ…”

“Địch ảo đừng nói càn, tự Thiếu Thương có phân lượng.” Tuyên Thái hậu ngả lưng vào túi dựa, không phát biểu ý kiến về chuyện này, chỉ đùa nàng, “Nhưng Thiếu Thương à, con nhìn mình đi, ngoài cánh tay và móng tay thì đâu bị thương chỗ nào, mà nghe con kể lại có vẻ Tử Thịnh bị thương đầy đầu khắp mặt, tới khi ấy Thái tử điện hạ không mắng con mới là lạ.”

Thiếu Thương im lặng thở dài. Đây cũng là chuyện khiến nàng đau đầu, nếu biết sớm thì lúc nãy nàng đã không ra tay độc đến thế.

Địch ảo nói đỡ: “Đừng sợ đừng sợ, nếu có người đến gây chuyện với nương tử, chúng ta cứ việc khóa cửa cung!”

Thiếu Thương nhìn ngón tay mình, đau lòng nói: “Tiếc cho móng tay ta quá, chăm sóc cẩn thận lắm mới có thể sơn móng tay. Oái oái, Địch ảo đừng cắt mà, để dài chút đi, sau này ta vẫn muốn để móng tay.”

Tuyên Thái hậu cũng nhìn ngón tay nàng: “Cắt ngắn mới tốt, con để móng tay thì làm mộc thế nào, cầm bút vẽ tranh thế nào.”

Thiếu Thương siết nắm đấm dưới tay áo, ngoài mặt vẫn bình thường: “Vậy không làm nữa. Trong cung có thợ rồi, là thợ khéo tay nhất trên đời này, thiếp còn tranh làm gì.”

Tuyên Thái hậu im lặng một lúc: “Không nói chuyện khác, đã bao lâu rồi con không thổi sáo, nhân hôm nay con cắt móng tay, thổi một khúc cho ta nghe đi, đừng viện lý do trong cung có nhạc công giỏi.”

Thiếu Thương hết cách, đành sai cung nữ về phòng mình lấy sáo đem tới, nhưng do quá lâu không luyện tập nên ngón tay ấn trên lỗ run run, giai điệu phè phè sai nhịp.

Thiếu Thương đặt cây sáo xuống, trong tẩm cung lặng im một lúc rất lâu.

Tuyên Thái hậu thở dài, Thiếu Thương hỏi vì sao, Tuyên Thái hậu lẩm bẩm: “Ta đang nghĩ, không biết có phải mình đã sai rồi không…”

Thiếu Thương không hiểu, vẫn an ủi: “Nương nương đừng giận mà, thiếp sẽ quay về luyện tập thổi sáo. Thẩm thẩm thiếp từng nói thiếp rất có thiên phú trong chuyện này, chỉ cần dạy qua là tinh thông ngay. Nương nương yên tâm, ít hôm nữa thiếp sẽ thổi cho nương nương nghe, đảm bảo vẫn hay như trước.”

Tuyên Thái hậu im lặng mỉm cười.

…

Bữa tiệc của Việt Hoàng hậu quả thực rất xuất sắc, các vị phu nhân đã hứa với Nhị công chúa không tiết lộ thì sẽ giữ lời, nhưng sơ không bằng thân, không nói với người bên ngoài nhưng vẫn nói với trượng phu bên gối.

Ngay đêm hôm đó, hai phần ba người tận mắt chứng kiến đã kể lại đầu đuôi sự việc, còn Đại Việt Hầu phu nhân già dặn cẩn trọng, hai ngày sau mới kể cho trượng phu biết, còn bị Đại Việt Hầu trách móc, “Ta còn nói lại vì sao trên mặt Thập Nhất lang bị thương, giống như bị cào cấu, rồi vì sao Ngu Hầu và Nhị đệ cười lạ lùng như thế. Bà thật là, sao không nói sớm cho ta biết, hại ta chỉ biết cười khan.”

Sờ lương tâm mà nói, không phải Hoắc Bất Nghi cố ý khiến Thiếu Thương mất mặt, nhưng dạo này chuyện độ điền gặp phản đối lớn chưa từng có, một số bộ phận thế gia binh trưởng bắt đầu tụ tập người làm loạn, lôi kéo bách tính để tăng thanh thế. Vào lúc này chàng đâu thể đùn đẩy từ chối, vậy là không giấu được vết thương trên mặt.

Tuy Hoàng đế biết rõ nhưng không nói gì, có điều thường nhìn con nuôi với ánh mắt đầy hứng thú; Thái tử trợn mắt, hỏi thẳng nguyên nhân. Thế là Hoắc Bất Nghi rất nghiêm túc nói dối: “Thần cưỡi ngựa bất cẩn, lúc ngã bị nhánh cây cào xước.”

Có đánh chết Thái tử cũng không tin, cuối cùng chính biểu muội kiêm lương đệ của hắn nói cho hắn biết chân tướng, hắn nổi giận đùng đùng toan đến Vĩnh An cung tìm người chịu trách nhiệm kiện tụng thương tích dân sự, nhưng bị Tứ hoàng tử níu lại.

“Hoàng huynh, hoàng huynh tốt của đệ, huynh bình tĩnh lại đi.” Tuy Tứ hoàng tử thẳng như ruột ngựa nhưng dù gì cũng đã lấy vợ thành gia, “Chuyện tốt của Tử Thịnh đang ngay lúc quan trọng, huynh đừng gây chuyện kẻo lại khéo quá hóa vụng.”

Thái tử không tin: “Bị phụ nữ cào cấu mà là chuyện tốt?!”

Tứ hoàng tử thong thả nói: “Đừng trách huynh đệ không nhắc nhở huynh, mẫu hậu nói rồi, hoành huynh chưa cưới vợ lập phi thì không được phép huynh nhúng tay vào nhân duyên của người ta. Nếu huynh không nghe lời, mẫu hậu sẽ… Đệ cũng không biết mẫu hậu tính làm gì, tự hoàng huynh nghĩ đi.”

Thái tử nổi giận.

Nói tóm lại, tóm lại mà nói, khác với sóng gió Đệ Ngũ Thành đại náo cửa cung lần trước bị truyền đi ai ai cũng biết, dù lần này tình tiết nghiêm trọng nặng nề hơn, nhưng những lời cười trộm bàn tán chỉ giới hạn ở vài gia đình quyền quý trên đỉnh chóp tại đô thành.

Khi phát hiện chuyện này không bị làm lớn, Thiếu Thương rất cảm kích Nhị công chúa, ừm, và cả Hoắc Bất Nghi nữa.

Nhưng nếu những gia đình đó đã biết, vậy đương nhiên Viên gia cũng sẽ biết. Chính Tứ công chúa lén nói cho Khúc Linh Quân, sau đó Lương Châu mục báo cho Viên gia hay.

Lương Vô Kỵ là người phúc hậu, năm xưa nhận ân huệ của hai người Hoắc Trình nên lần này cũng không chỉ trích bọn họ, chỉ ôn tồn hỏi anh rể Viên Bái có nên cân nhắc lại hôn sự của Viên Thận không.

Không phải ông chê Trình thị chưa rõ ràng chuyện ngày trước, Tứ công chúa nhấn mạnh chính Hoắc Bất Nghi quỳ xuống van nài; mà cũng không phải ông sợ Hoắc Bất Nghi quyền cao chức trọng, chỉ là… Thân là người từng trải, Lương Vô Kỵ cảm thấy hôn nhân đại sự không nên miễn cưỡng quá.

Nên một hôm nào đó Viên đại công tử khoan thai đến Vĩnh An cung. Sau khi tìm được Thiếu Thương, hai người ngồi trên bậc thềm vắng tanh dưới nắng chiều.

Thiếu Thương không kìm được than vãn: “Ta phái người đi tìm huynh mấy lần mà sao huynh không đến, ta có chuyện muốn nói với huynh mà.”

“Ta sợ gặp nhau nàng sẽ đòi từ hôn, nên định tránh mặt hai ngày.” Viên Thận không nhìn cô gái, chỉ nhặt những hòn đá nhỏ trên bậc thềm.

“Vậy vì sao hôm nay huynh lại đến.”

“Vì ta phát hiện có từ hôn hay không, Hoắc Bất Nghi vẫn không cố kỵ.”

Thiếu Thương biết Viên Thận đã biết chuyện ấy, sợ hãi rụt vai về, áy náy nói: “Xin lỗi huynh, ta đã làm huynh mất mặt; có phải có người cười nhạo huynh không.”

Viên Thận xòe tay ra, đếm được hơn mười viên đá xám, cười nhạt: “Ta không sợ bị cười nhạo. Năm ấy ta từ chối bệ hạ triệu ta vào Thượng Thư đài, vì không ai biết chuyện này nên các nho sinh còn tưởng ta không được bệ hạ coi trọng, khi ấy ta còn bị đàm tiếu ghê gớm hơn.”

Thiếu Thương bất lực thở dài: “Ta nói rồi mà, sớm muộn gì Hoắc Bất Nghi cũng làm khó, tốt nhất vẫn nên từ hôn sớm.”

Viên Thận nắm chặt đá trong tay, chợt ngoái đầu nói: “Rốt cuộc Hoắc Bất Nghi đã nói những gì với nàng! Y nói tương lai sẽ kính mến nàng có thừa, hai bên nâng đỡ nhau, gia tộc phồn thịnh?! Hay y nói sẽ giao gia sản cho nàng, để nàng được vinh quang rạng rỡ, không ai dám bắt nạt nàng ghẻ lạnh nàng?! Hay y nói…”

“Ngài ấy không nói vậy.” Thiếu Thương ngắt lời, “Ngài ấy chưa bao giờ nói những chuyện này với ta…” Nhìn ánh mắt nôn nóng của Viên Thận, nàng bỗng thấy khó mở lời, “Những gì ngài ấy nói chỉ có hai chữ ‘tình cảm’.”

Viên Thận buông tay, mấy hòn đá cứng tạo nên dấu đỏ trong lòng bàn tay trắng trẻo của chàng.

Thiếu Thương nhìn mây tía trên trời, hai má ửng đỏ, nàng nhẹ nhàng nói: “Ngài ấy không nói gì cả, vì ta biết những chuyện huynh nói ngài ấy sẽ làm.”

“… Hóa ra là vậy.” Viên Thận buồn rầu.

“Thiện Kiến, ta không lừa huynh, bây giờ hễ gặp Hoắc Bất Nghi là ta lại thấy sợ.” Thiếu Thương nói, “Ngài ấy khác hai ta, ngài ấy là kiểu người hăm hở giương cung dưới nắng gắt, dù có phải bỏ mình hy sinh; sẽ truy đuổi vầng dương dù không có hy vọng, dù kiệt sức mà chết; sẽ di dời núi đá từ tháng này qua năm nọ…”

“Hậu Nghệ bắn rụng mặt trời, Khoa Phụ đuổi theo mặt trời, Ngu Công dời núi; nàng có thể nói tóm tắt đơn giản, ta đã đọc trong sách rồi.” Viên Thận không kìm được chế giễu.

Thiếu Thương nói tiếp: “Ai cũng hay bảo Hoắc Bất Nghi trưởng thành sớm, lòng dạ thâm sâu. Nhưng đôi khi, ngài ấy lại đơn giản ngây thơ hơn chúng ta rất nhiều.” Tình yêu và thù hận của chàng rất mạnh mẽ, và cũng vĩnh hằng.

Viên Thận gật đầu: “Không sai. Bệ hạ thương yêu y như thế, không hẳn chỉ vì gia đình Hoắc gia đã hi sinh hay vì tình kết nghĩa với Hoắc Xung tướng quân, mà là… Có lần ta nghe thấy Trung Việt Hầu say rượu nói, mỗi khi bệ hạ nhìn Hoắc Bất Nghi là nét mặt như quay lại thuở thiếu thời. Lúc ấy trời cao nước xanh, năm tháng bình yên, các nhi lang hai huyện Phong Nhiêu nhởn nhơ học hành, không thì bận rộn đồng áng, rảnh rỗi lại uống rượu rôm rả; trai làng nhiệt huyết, trời đất trong lành, mọi người vui vẻ giản đơn.”

Thiếu Thương thở dài: “Đúng thế. Mấy chục năm trôi qua, những người đập rắn giết chó năm nào nay đã là vương là hầu. Những chàng trai đơn thuần bảo vệ bệ hạ chạy thoát truy binh đã thay đổi. Ai cũng có quyền thế, đất đai, có tư binh luôn nghe theo hiệu lệnh, có hương vọng nhất hô bá ứng, chỉ mỗi Hoắc Bất Nghi…”

Viên Thận mỉm cười: “Ta hiểu ý nàng. Nếu bắt Hoắc Bất Nghi từ bỏ quyền thế đang có, đưa nàng về quê quán Hoắc thị tại huyện Phong, sinh con dưỡng cái sống yên ổn qua ngày, ta tin chắc y sẽ đồng ý. Chuyện này bệ hạ cũng biết, mai sau Thái tử sẽ biết.”

“Nhưng huynh không muốn.”

“Lẽ nào nàng muốn?” Viên Thận liếc nàng.

Thiếu Thương mỉm cười.

Viên Thận trịnh trọng nhìn cô gái, nhấn mạnh từng chữ: “Ta đã nói rồi, sau này ta sẽ là Tam công, con cháu đời sau của ta cũng sẽ là Tam công, quyền thần gấp bội, Viên thị ngày một đi lên. Ta hy vọng khi mình đứng tại vị trí nhân thần, nàng có thể đứng bên cạnh ta.”

Chàng nhìn thẳng vào cô gái, “Ta và Hoắc Bất Nghi là hai kiểu người khác nhau, nhưng tình cảm ta dành cho nàng vẫn quý báu như thế.”

Thiếu Thương cúi đầu, nhìn móng tay đã được cắt gọn sạch sẽ.

Viên Thận nói: “Ta chưa bày tỏ tình cảm của mình với nàng mà lại nói những chuyện thế tục trước, là bởi vì, bởi vì…”

“Ta biết.” Thiếu Thương dịu dàng nói, “Vì huynh không biết bày tỏ thế nào, dù vào khoảnh khắc cảnh nguy hiểm, huynh cũng không biết rốt cuộc bản thân có tình cảm thế nào.”

Nàng ngẩng đầu mỉm cười, “Sao ta có thể không hiểu huynh, ta nói một câu, huynh có thể tiếp một câu. Hai ta là người giống nhau, vừa ngốc vừa hèn. Chúng ta chuyện gì cũng biết, làm gì cũng khéo léo, chỉ là không hiểu được bản thân.”

Ánh mắt Viên Thận dịu dàng, như nhìn cô gái bé nhỏ ngửa mặt trông lên đèn hoa trong màn đêm năm nào, đôi mắt ấy vừa trong veo lại mơ màng.

“Nhưng tốt nhất vẫn nên từ hôn thôi.” Thiếu Thương nói, “Lần tới ta sẽ thành thân, không đính hôn nữa mà thành thân luôn.”

Viên Thận im lặng nhìn nàng.

Thiếu Thương phủi quần áo, đứng dậy dưới ánh nắng đỏ vàng: “Lần này ta sẽ không nôn nóng thực dụng nữa, ta cần phải suy nghĩ rõ tương lai mai sau mình sẽ sống ra sao.”

“A Thận, xin lỗi huynh, nhưng ta chỉ có thể làm vậy. Mà ta cần phải làm như thế.”

Để mọi chuyện quay lại vạch xuất phát, nghĩ thật kỹ rốt cuộc mình là người như thế nào.

Ngày hôm ấy sau khi nói chuyện rõ ràng với Viên Thận, Thiếu Thương lập tức viết thư gửi về phủ, để cha Trình âm thầm từ hôn với Viên gia; trong thư, Thiếu Thương khẩn khoản xin lỗi song thân, chỉ vì hôn sự của nàng mà đã khiến trong nhà gặp rắc rối liên miên.

Thư hồi âm của Tiêu phu nhân rất thẳng thắn: Không sao, bây giờ con là cô gái đến tuổi cưới gả duy nhất trong nhà chưa ổn định. Trình Ương đã xuất giá, Trình Vĩ sớm hứa hôn với người trên núi Bạch Lộc, con gái Doãn Hủ Nga sinh còn đang tập bước, tóm lại trong mười mấy năm tới Trình gia không phải lo chuyện gả con gái. Nên con hãy cứ tiếp tục chuyện mình muốn làm, tới khi thỏa mãn lại sống qua ngày.

Thiếu Thương đọc thư mà lấy làm áy náy, thầm hạ quyết tâm đây là lần cuối đem lại rắc rối cho trong nhà.

Tuyên Thái hậu hỏi nàng mai sau có hối hận không, nàng ngồi ngay ngắn trước giường, nghĩ ngợi rồi đáp: “Ngay từ lúc còn nhỏ thiếp đã muốn rời nhà tự lập, không để cha mẹ anh em níu kéo. Nên ban đầu thiếp hy vọng Lâu Nghiêu sẽ đưa thiếp đi xa, sau đó lại mong nếu người khác cưới thiếp thì sẽ để thiếp tự do làm chuyện mình thích. Nhưng nay nghĩ lại, tại sao cứ phải dựa vào người khác? Nhờ phúc của nương nương nên bây giờ thiếp rất giàu có, cũng có đội thân vệ, bệ hạ lại thống trị xã tắc rất tốt. Đã như vậy, cớ gì thiếp không tự đến chân trời, vui vẻ tự tại.”

Tuyên Thái hậu nhìn gương mặt đầy tự tin của cô gái, khẽ thở dài một hơi khó nhận ra.

“Nên là á, nương nương nhanh khỏe lên nào, như thế mới có thể ra ngoài dạo chơi cùng thiếp, nếu nương nương cứ mãi đau ốm là thiếp phải đi một mình đó.” Thiếu Thương cười rất tươi.

“Cho dù ta có thể cùng con ra ngoài đi đây đi đó hay không, con cũng phải chăm sóc mình thật tốt.” Tuyên Thái hậu vươn bàn tay khẳng khiu vỗ vào cô gái – thực ra cả hai người biết sẽ không có ngày ấy.

Ở trên núi không biết tháng năm, ở trong cung thời gian trôi chậm, Thiếu Thương yên tâm hầu hạ chăm sóc Tuyên Thái hậu, mấy ngày liền không sóng gió mưa bão, nếu không phải Tuyên Thái hậu ngày một suy yếu, hơn nửa thái y tề tựu ở Vĩnh An cung bận rộn lui tới, thì Thiếu Thương cũng cảm thấy thật nhàn nhã.

Không ngờ vào buổi sáng một hôm nào đó, Nhị hoàng tử hớt hải chạy đến, túm lấy Thiếu Thương la lên: “Xảy ra chuyện lớn rồi, Viên gia gặp chuyện!”

Thiếu Thương căng thẳng: “Đã có chuyện gì?”

“Ngươi có nghe về đại tướng quân Ông Quân Thúc chinh Thục không?”

Thiếu Thương cười gượng: “Hoài An vương nói đùa, thiếp đâu nông cạn tới mức ấy. Ông đại tướng quân là một trong những công thần phò tá bệ hạ sớm nhất, những năm qua luôn dốc lòng hết sức vì bệ hạ, lập được bao chiến công to lớn. Chỉ tiếc trời ghen ghét người tài, năm ngoái trên đường chinh Thục, Ông đại tướng quân bị ám sát; khi ấy bệ hạ khóc rất thảm, còn mặc đồ tang đến Ông gia truy điệu.”

Nhị hoàng tử lau mồ hôi: “Ngươi có biết là ai ám sát Ông Quân Thúc không.”

“Đương nhiên là tiếm vương Công Tôn thị ở Thục rồi, hắn sợ thanh thế của đại quân triều đình nên mới giở trò, không phải sau đó hắn còn ám sát Ngô đại tướng quân kế nhiệm à, may là lần này đã có đề phòng.”

“Ai cũng biết là Công Tôn thị xúi giục, nhưng ta đang hỏi kẻ ra tay.” Nhị hoàng tử thấp giọng.

Thiếu Thương ngẩn ra: “Là ai?”

“Chính là Đệ Ngũ Thành!”

Thiếu Thương sửng sốt chống tay lên sàn nhà, mồ hôi lạnh túa ra như tắm: “… Chuyện này thì liên quan gì đến Viên gia? Lẽ nào vì Viên Châu mục và Đệ Ngũ Thành là huynh đệ kết nghĩa?”

Nhị hoàng tử kéo Thiếu Thương sang một bên, cẩn thận giải thích: “Buổi chầu hôm nay đã nhắc tới chuyện này. Năm ngoái khi đại quân chinh Thục, có một danh sĩ ở Thục đã hẹn gặp Ông Quân Thúc, nói nguyện vì triều đình khuyên Công Tôn thị đầu hàng, Ông Quân Thúc mới đi trước để hẹn gặp…”

“Thật quá khinh suất! Đại quân vào Thục lý nào để trưng cho đẹp, cận kề sinh tử ai không đỏ mắt, sao Ông đại tướng quân có thể dễ dàng mạo hiểm như thế!” Thiếu Thương lên tiếng.

“Ông công là người cương nghị quả cảm, đầm rồng hang hổ có là gì, hơn nữa ngày trước ông ấy cũng từng chiêu hàng chư hầu địa phương, nên mới đồng ý ngay tắp lự. Ông Quân Thúc dẫn theo hộ vệ tùy tùng đến nơi hẹn, điểm hẹn cũng do ông ấy chọn, chỉ cần phát hiện tình hình không ổn sẽ lập tức rút lui. Mà kiêu kỵ tâm phúc còn là các hảo hán thập toàn thập mỹ. Hầy, ai mà ngờ đêm hôm đó một đám thích khách xông vào lều, một tên cao lớn trong đó thần công cái thế, một chưởng không ai địch nổi, tay không có thể làm nứt bia đá, kiêu kỵ nhanh chóng bao vây tạo đường máu giúp ông ấy trốn thoát, mà đúng lúc này một thích khách khác đã bắn tiễn giấu trong cánh tay. Ông Quân Thúc trúng tên, bị thương nặng không chữa trị kịp thời!”

Nhị hoàng tử nuốt nước bọt, nói tiếp: “Sau đó quân ta đánh bại Công Tôn thị, Ngô đại tướng quân đã báo thù thay Ông công, khi lần theo đầu mối truy kích thì phát hiện những tử sĩ ám sát Ông Quân Thúc đã chết, sau một hồi điều tra mới hay là người Viên gia phái đi. Lúc ấy Ngô đại tướng quân không nghĩ nhiều, còn tưởng là triều thần cùng điện, Viên Châu mục thương tiếc Ông công nên đã ra tay báo thù, nhưng, nhưng…”

Thiếu Thương lẩm bẩm: “Nhưng hôm nay mới biết tên cầm đầu thích khách là Đệ Ngũ Thành, như vậy không phải Viên Châu mục báo thù thay đồng liêu, mà là diệt khẩu giúp nghĩa huynh.”

Nhị hoàng tử vỗ đùi, rầu rĩ nói: “Đúng! Hôm nay trên triều rất ồn ào, muội muội của Ông Quân Thúc cưới An Dương vương còn gì, An Dương vương Thế tử khóc rất dữ, khẩn cầu phụ hoàng làm chủ cho cữu phụ của y! Ngay trên triều Ngô đại tướng quân túm vạt áo Viên Châu mục chất vấn, Viên Châu mục tái mặt, không nói nổi câu nào. Phụ hoàng giận đến độ run tay, hạ lệnh bắt giam cha con Viên gia, đợi Đình Úy Kỷ Tuân tra hỏi!”

“A Thận cũng bị bắt?!” Thiếu Thương kêu lên.

“Thiện Kiến là con trai độc nhất của Viên Châu mục, đã cập quan nhập sĩ, sao có thể thoát nổi!”

Thiếu Thương chợt cảm thấy một nỗi sợ hãi khổng lồ bao trùm, dù năm ấy Hoắc Bất Nghi đồ sát Lăng thị nàng cũng không sợ như thế này, vì nàng mơ hồ biết chỉ cần Hoắc Bất Nghi không dấy binh tạo phản, Hoàng lão bá sẽ luôn bảo vệ tính mạng của chàng, chỉ là chịu khổ nhiều ít khác nhau thôi.

Nhưng Viên thị lại khác, thứ nhất bọn họ không phải công thần Phong Nhiêu, thứ hai không phải bạn cũ của Hoàng lão bá, nếu thực sự bị thẩm vấn điều tra, Viên Thận không chết cũng sẽ bị lột da. A di đà phật, mong lão Kỷ không sốt ruột dụng hình!

Nhị hoàng tử xáp lại gần Thiếu Thương, hạ giọng nói: “Ta nhớ Đệ Ngũ Thành kia vẫn còn ở nhà ngươi đúng không, chuyện này không nhiều người biết, nhưng ta thấy sớm muộn gì Đình Úy phủ cũng tới bắt người, may mà chuyện của ngươi và Tử Thịnh…” Hắn khó lựa lời, “Cũng may mấy hôm trước hai nhà Viên Trình đang bàn bạc từ hôn, mọi người sẽ không coi nhà ngươi là vây cánh của Viên thị.”

Thiếu Thương khẽ la lên: “Ây da, mình lại chuốc rắc rối cho phụ thân mẫu thân rồi, mình vừa quyết định không gây thêm chuyện cho trong nhà nữa mà!” Rồi nàng lại nghĩ đến chuyện gì đó, “Không đúng, Đệ Ngũ Thành tuy lỗ mãng hồ đồ nhưng không phải người không phân biệt phải trái, cớ gì ông ta lại đi ám sát chủ soái triều đình!”

Nhị hoàng tử thở dài: “Chưa nói tới chuyện Đệ Ngũ Thành là người như thế nào, Viên Châu mục trừ khử hết những kẻ cùng đi hành thích là để giải quyết hậu quả thay Đệ Ngũ Thành! Bây giờ ở tiền triều loạn lắm, ta lén chạy đến đây báo đấy, ngươi mau chóng xuất cung, báo cho song thân biết chuyện này trước khi Đình Ủy phủ đến bắt người!”

Thiếu Thương đứng dậy, vái người thật sâu với Nhị hoàng tử: “Đại ân của vương gia, thiếp xin ghi tạc trong lòng, ngày sau sẽ báo đáp!”

Nhị hoàng tử xua tay: “Không cần nói vậy. Năm đó ngươi không quản ngại đến Trường Thu cung gõ cửa, mời thái y đến cho người vợ quá cố nhà ta, chuyện mạo hiểm thế nào… À, lúc nãy người nhà họ Ông kêu oan trông Thiện Kiến cũng rất bất ngờ lúng túng. Được rồi, ngươi đi nhanh lên! Tách Trình gia ra rồi từ từ tìm cách chuyện của Viên gia!”

Thiếu Thương lần nữa dập đầu rồi nhanh chóng chạy đi, sai thị vệ cửa cung dắt một con tuấn mã đến, không kịp thay hài mà cứ thế đi giẫm hài đầu vểnh đế mềm phóng lên ngựa, vụt roi phi về nhà. Hổn hển chạy vào nhà, cha Trình vẫn đang ở trong triều, nàng lập tức báo lại chuyện này cho Tiêu phu nhân, Tiêu phu nhân hãi hùng, vội gọi Đệ Ngũ Thành tới hỏi có chuyện này không.

Đệ Ngũ Thành ngơ ngác: “Ta ám sát Ông đại tướng quân hồi nào? Công Tôn thị độc ác nông cạn, ta cũng rất ghét hắn, từng có huynh đệ trên giang hồ mời ta làm việc cho Công Tôn thị nhưng ta luôn từ chối.”

Thiếu Thương truy hỏi: “Vậy năm ngoái ngài có từng ám sát ai không!”

Đệ Ngũ Thành suy nghĩ, nói: “Có, mùa thu năm ngoái có một người bạn rủ ta đi diệt phản. Hắn nói có rất nhiều nịnh thần tiền triều đang ở Thục, cuỗm theo tài sản giá trị liên thành vào núi mai danh ẩn tích, bên cạnh có thị vệ trọng giáp phòng thân, rất khó lại gần. Bọn họ quyết định diệt trừ gian nịnh nên mời ta giúp đỡ. Quả nhiên hộ vệ của gian nịnh kia rất lợi hại, một nửa huynh đệ người bạn ta dẫn đi đã chết, ta phải xông lên mới có huynh đệ nhân cơ hội bắn tên trúng nịnh thần, không biết có lấy được tính mạng không.”

Thiếu Thương kêu lên, Tiêu phu nhân chỉ biết nói: “Đệ Ngũ đại hiệp bị lừa rồi, ta nghe nói Công Tôn thị ở Thục rất thích chi tiền mua chuộc hảo hán giang hồ, chắc chắn người bạn của anh đã bị Công Tôn thị mua chuộc, nên đã lừa anh hành thích.”

Đệ Ngũ Thành biến sắc: “Lẽ nào, lẽ nào nịnh thần ấy chính là Ông đại tướng quân?!” Ông ta ngồi thụp xuống, lo lắng bất an, “Hèn gì ta cứ có cảm giác là lạ…” Những huynh đệ người bạn kia dẫn đến có ánh mắt rất trầm lắng, kiệm lời ít nói, hành động gọn gàng dũng mãnh, nhìn không giống người trong giang hồ mà giống tử sĩ được huấn luyện nghiêm ngặt.

“Đó là người bạn tốt chí giao ba mươi năm của ta!” Đệ Ngũ Thành khó tin nói lớn.

“Khoan nói những chuyện này đã, sau đó thì sao, ngài không biết chuyện chủ soái đại quân triều đình bị ám sát mà chết ư?” Thiếu Thương lại hỏi.

Đệ Ngũ Thành nuối tiếc ra mặt: “Đêm ấy ta cũng bị thương nặng, truy binh phía sau truy đuổi gắt gao, ta không dám về nhà, đành trốn vào núi non um tùm, ở trong nhà săn hai ba tháng mới ra ngoài… Ừm, thật ra lão bộc nhà ta thấy ta mãi không về nên đã đi tìm Viên Bái, người của Viên gia đi khắp tìm ta. Tóm lại, đợi tới khi ta rời núi thì đại quân của triều đình đã công phá hai phòng tuyến của Công Tôn thị, ta nghe người ta nói chủ soái họ Ngô mà.”

Nghe tới đây, Tiêu phu nhân đã đoán được mọi chuyện, bà nghiêng đầu thở dài.

Thiếu Thương thấy Đệ Ngũ Thành cứ khăng khăng gạt bỏ ý tốt của Viên gia, tức giận bùng lên: “Đệ Ngũ đại hiệp sảng khoái ân thù, làm việc không câu nệ, thế có biết Viên Châu mục thu dọn hậu quả giúp ngài mà sắp hại cả nhà rồi không! Bây giờ Viên gia sắp bị diệt vong tới nơi, cuối cùng Đệ Ngũ đại hiệp cũng đã báo được thù, thiếp xin chúc mừng Đệ Ngũ đại hiệp!”

Đệ Ngũ Thành giật mình, sau khi nghe Thiếu Thương kể đầu đuôi, mặt ông ta thoắt trắng thoắt đỏ.

Tiêu phu nhân khẽ mắng con gái ‘không được vô lễ’, rồi lại hỏi: “Đệ Ngũ đại hiệp, chuyện đã tới nước này, anh định làm thế nào?”

Đệ Ngũ Thành cắn răng: “Chuyện đã làm phải chịu trách nhiệm! Nếu ta gây nên tai họa tày trời thì ta sẽ đến Đình Úy phủ đầu thú, tuyệt đối không liên quan đến Viên gia, càng không để dính líu tới Trình gia!”

Thiếu Thương chỉ chờ câu này của ông ta, cao giọng nói: “Cũng được, ta đi cùng Đệ Ngũ đại hiệp.”

Trước khi hai người rời đi, Tiêu phu nhân bỗng lên tiếng: “Đệ Ngũ đại hiệp, Niệu Niệu, lát nữa hai người không được nôn nóng với Đình Úy đại nhân. Nói cho kỹ thì Đệ Ngũ đại hiệp bị người ta lợi dụng, ngược lại xử phạt Viên Châu mục…”

Bà không nói nữa, Đệ Ngũ Thành không hiểu nhưng Thiếu Thương đã rõ, nàng cắn răng nói: “Chuyện do người gây nên, dù gì cũng phải thử một lần. Tuy không thể làm vợ chồng với Viên Thận, con cũng không thể đứng nhìn huynh ấy chết trong ngục!”

Tiêu phu nhân nhìn bóng lưng con gái, nhớ lại năm xưa Thiếu Thương cố mang tấm thân đổ bệnh vào cung biện bạch cho Hoắc Bất Nghi, bà chợt thở dài, tại sao ngày trước bà lại cho rằng con gái có bản tính lạnh lùng ích kỷ chứ.

Thiếu Thương và Đệ Ngũ Thành phi ngựa rời khỏi Trình phủ, nhưng mới ra tới đầu hẻm thì gặp một đôi thị vệ cường tráng mặc giáp nhẹ tay giương cung, người mặc vũ giáp đen đứng đầu có nét mặt lạnh lùng, chính là Hoắc Bất Nghi.

Thiếu Thương sửng sốt, Đệ Ngũ Thành la lên: “Các ngươi được triều đình phái tới bắt ta? Không cần, tự ta sẽ đến Đình Úy phủ tự thú!”

Hoắc Bất Nghi thấy trâm cài trên đầu cô gái bị lệnh, trán lấm tấm mồ hôi thì chau mày, ngoái đầu lại ra dấu, các thị vệ lập tức lặng lẽ rút lui, lúc nãy chàng mới nói: “Vừa rồi ta thấy Hoài An vương lặng lẽ chuồn đi, đoán được y đến mật báo với nàng.”

“Là bệ hạ phái ngài tới đây?!” Thiếu Thương ghìm cương không tiến tới, sắc mặt căng thẳng.

Hoắc Bất Nghi không đáp mà hỏi ngược lại: “Em muốn dẫn Đệ Ngũ Thành đi tự thú, em định nói gì. Nói thực ra Đệ Ngũ Thành giết nhầm người…”

“Đệ Ngũ đại hiệp không giết người, ông ấy chỉ mở một đường máu giữa kiêu kỵ binh của Ông công; bắn Ông đại tướng quân bị thương là người khác.” Bản thân Thiếu Thương cũng cảm thấy phân biệt như vậy chẳng có nghĩa lý gì, nhưng có còn hơn không.

Ánh mắt Hoắc Bất Nghi nhìn cô gái trở nên dịu dàng: “Đến nước này mà em vẫn muốn bảo vệ Đệ Ngũ Thành, còn Viên đại công tử rất muốn đẩy gã ta vào chỗ chết… Nhưng cũng phải, nếu ngay từ đầu giết gã hồ đồ này thì đã không xảy ra những chuyện ấy.”

Đệ Ngũ Thành phình đỏ mặt: “Là ta hồ đồ không biết đúng sai, nhưng ta không cố ý làm liên lụy đến Viên gia… Ta không biết mình bị lừa.”

“Nếu ngươi cứ ở châu quận bên ngoài thì chưa chắc đã xảy ra đại họa hôm nay. Đáng tiếc ngươi lại không chịu nghe lời Viên Châu mục.” Hoắc Bất Nghi liếc gã, “Đêm đó các ngươi hành thích Ông đại tướng quân, song chưởng của ngươi có thể bẻ đao gãy kiếm, làm nứt cả đá…”

Thiếu Thương cắt ngang: “Ơ, ta nhớ ngài cũng có thể dùng tay không làm nứt tảng đá mà, hóa ra đây là tuyệt kỹ hiếm có thế gian hả? Ta cứ tưởng cao thủ nào cũng làm được.”

Lần này tới Đệ Ngũ Thành cũng nhìn nàng bằng ánh mắt khinh bỉ, trong mắt viết rõ ‘phụ nữ kiến thức nông cạn’: “Nghĩa đệ của ta… Viên Bái cũng từng luyện công phu này, năm đó bọn ta cùng học được từ cao nhân trong núi. Theo ta biết, số người có được bản lĩnh ấy không quá một bàn tay.”

Thiếu Thương xấu hổ im lặng.

Hoắc Bất Nghi nín cười, nói tiếp: “Ngươi vào đô thành chỉ mới vài ngày, nhưng vì bất bình mà đã dùng tuyệt kỹ này với côn đồ, rồi lại bị gia đinh của Ông gia đi ngang qua trông thấy. Ông gia rất cẩn thận, tìm những kiêu kỵ từng huyết chiến với ngươi năm ngoái đến xác nhận. Vết thương ở ấn đường của ngươi cùng cơ thể hộ pháp vạm vỡ khác người thường, ba điểm cộng lại, chắc chắn đó là ngươi. Ban đầu Ông gia định lập tức bắt ngươi, nào ngờ ngươi lại trốn tới Trình gia, Ông gia tìm không có kết quả nên mới bắt tay điều tra Viên gia.”

Thực ra hơn hai mươi năm qua Đệ Ngũ Thành bận rộn giết Viên Bái, rất ít khi ‘hành sự’ trên giang hồ, có rất ít người biết được tuyệt kỹ thành danh của ông ta, bằng không đêm đó Ông Quân Thúc bị đâm thì đã nghĩ ngay tới Đệ Ngũ Thành rồi.

Thiếu Thương cảm thấy đây đúng là ván cờ chết – để Đệ Ngũ Thành ở bên ngoài, Ông gia sẽ bắt ông ta, Viên gia bị liên lụy; giấu Đệ Ngũ Thành đi, Ông gia điều tra Viên gia, Viên gia vẫn sẽ gặp họa. Nàng cắn môi nói: “Dám hỏi Hoắc Hầu, hôm nay ngài tới đây làm gì?”

Hoắc Bất Nghi nói: “Em giao Đệ Ngũ Thành cho ta, ta sẽ đưa gã đến Đình Úy tự thú, sau đó em cứ quay về Vĩnh An cung, không cần làm gì cả, chỉ việc chờ đợi.”

Thiếu Thương cau mày, Hoắc Bất Nghi nhìn nàng: “Ta biết em không muốn tin ta, nhưng đây không phải chuyện em có thể can thiệp, nếu em dính vào sẽ kéo Trình gia xuống bùn.”

“Không.” Thiếu Thương quay đầu nhìn đi nơi khác, “Ngài không phải người giậu đổ bìm leo.” Rồi nàng chắp tay nói với Đệ Ngũ Thành, “Mời Đệ Ngũ đại hiệp theo Hoắc Hầu đây đến Đình Úy trước.” Đoán ắt hẳn Lương Châu mục sẽ có tính toán, nàng cứ nhìn tình hình rồi ra tay sau, không được nữa thì xin Tuyên Thái hậu ra mặt, Viên Thận không biết chuyện, chí ít có thể bảo vệ được huynh ấy.

Đệ Ngũ Thành ngơ ngác ồ một tiếng, ông ta muốn nói thực ra tự mình đi cũng được.

“Thiếu Thương…” Hoắc Bất Nghi lên tiếng thăm dò.

“Ngài đừng nói gì cả.” Thiếu Thương ngăn chàng, nhìn chằm chằm hòn đá ở dưới đất, “Ta vẫn chưa biết phải nói gì với ngài, ta sẽ không thực dụng nôn nóng nữa… Đợi ta nghĩ xong sẽ lại nói với ngài.”

Thời gian của Tuyên Thái hậu không còn nhiều, nàng muốn mấy ngày tới chuyên tâm hầu hạ Tuyên Thái hậu, đợi bà ra đi rồi xử lý những chuyện rắc rối với Hoắc Bất Nghi. Nhưng trước đó nàng không định gặp Hoắc Bất Nghi, nào ngờ hôm nay bất ngờ gặp nhau, đúng là trở tay không kịp.

Hoắc Bất Nghi bật cười: “Được, nghe em cả.”

Thiếu Thương mím môi xoay đầu ngựa, im lặng lướt qua Hoắc Bất Nghi, vội vã rời đi mà không ngoái đầu. Suốt quá trình nàng cố gắng không nhìn Hoắc Bất Nghi.

Đệ Ngũ Thành nhìn viên đá dưới đất, chợt nhớ lại khung cảnh khi em gái Đệ Ngũ Hợp Nghi và Viên Bái ở bên nhau, ông ta như nhận ra điều gì, đột ngột hỏi Hoắc Bất Nghi: “Vị quân hầu này, có phải tiểu nương tử Trình gia thích cậu không.”

Hoắc Bất Nghi kéo dây cương, không trả lời. Vấn đề giữa bọn họ chưa bao giờ là thích hay không, mà là nàng có sẵn lòng vì chàng mà mạo hiểm một lần nữa hay không.

Mấy hôm sau, Thiếu Thương âm thầm chờ đợi tại Vĩnh An cung, nhưng chưa đợi vụ án của Viên thị có thay đổi thì đã nhận được tin Trình mẫu bệnh nặng mê man, vợ chồng Trình Tiêu không dám trì hoãn, cử người báo cho huynh đệ Trình Chỉ xin nghỉ với cấp trên để gấp rút về nhà.

Trong thời gian ấy, Nhị hoàng tử không ngừng chạy đôn chạy đáo, các tốp nhân mã liên tục thay phiên, Thái tử điện hạ có vẻ không quá vui. Theo hắn thấy, chuyện quan trọng nhất trong triều hiện tại là thi hành quốc sách độ điền, nhưng lần nào cũng có chuyện khác cướp mất tiêu điểm dư luận của lệnh độ điền. Thí dụ như tin đồn ai đó đính hôn từ hôn rồi đổi mới đủ kiểu.

Hoàng đế buồn cười vỗ con trai: “Tử Đoan à, sau này con sẽ biết, thi hành chính trị quan trọng nhất là ‘nhẹ nhàng không tiếng động’, nếu chuyện gì cũng phải oang oang, dù thành công cũng là làm nhiều công nhỏ.”

Thái tử nghĩ ngợi, nói: “Phụ hoàng, nhi thần cũng muốn báo thù cho Ông công, nhưng theo nhi thần thấy, Viên Bái chỉ là kẻ hồ đồ niệm tình chứ không phải có ý phản bội; nay hai nhà Ông Viên như nước với lửa, hà tất phải thế.”

Hoàng đế nói: “Ừ, thật ra sau này con cũng sẽ biết, triều đình không sợ thế gia lục đục, chỉ sợ bọn họ bắt tay liên minh. Có xích mích không sao, quân vương ở trên trấn áp là đủ.”

Khi còn tại thế, Ông Quân Thúc là nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy, bạn cũ kính trọng không ít, năm ngoái ông chết trong tay thích khách, những gia tộc phụ thuộc vào bọn họ vô cùng phẫn nộ cảm khái tiếc nuối, bây giờ gây náo loạn như vậy có phân nửa là để hả giận; nhưng Viên thị Giao Đông không phải hạng không có tiếng tăm, sẽ không để mặc kẻ khác gây khó dễ.

Màn tra tấn ép cung mà Thiếu Thương lo lắng không diễn ra, bởi vì tuy Kỷ Tuân có tiếng ác nhưng không phải đồ ngốc, sau khi nghe rõ lời khai của Đệ Ngũ Thành đã cơ bản đoán được phần nào nguyên nhân. Đệ Ngũ Thành bị lừa đi hành thích Ông Quân Thúc, sau đó Viên Bái biết được chân tướng, biết nghĩa huynh bị người ta lợi dụng, cho nên đã phái đội ngũ nhân lúc loạn lạc tiêu diệt những kẻ hành thích.

Khi ngồi tù, Viên Bái cũng thẳng thắn khai ra những chuyện này, bày tỏ bản thân làm sai, sẽ tuân thủ xử phạt của triều đình; nhưng tuyệt đối không thừa nhận những tội danh khác mà bộ khúc của Ông gia gán ghép chụp mũ.

Đến ngày thứ năm mặt trời nhô cao, Thiếu Thương theo Nhị hoàng tử đến thăm ngục, còn xách theo một hộp cơm tròn lẳng, mùi thơm ngài ngạt bốc lên khiến ngục tốt trên đường liên tục đưa mắt nhìn.

Vì đường mạch nha rất quý nên người thời đại này ít khi được ăn, nhưng Thiếu Thương biết, nếu làm mọi người hạnh phúc vui vẻ thì phải kể đến đồ ngọt. Nên nàng đã vận dụng hết kỹ năng của mình, đủ loại bánh nhân hoa quả bánh bơ bánh ngàn tầng ngọt ngào như mộng liên tục ra lò, dùng vải dầu thật dày phủ kín, vừa dễ bảo quản vừa có thể giải cơn đói.

Khi Thiếu Thương và Nhị hoàng tử đi vào phòng giam, hai người bắt gặp An Dương Thế tử đang chỉ vào rào sắt tức giận mắng: “… Viên Bái nhốt ở đâu ngươi lại không biết?! Được lắm, nếu đã vậy thì ngươi nói rõ ta nghe, có phải ngươi đã cấu kết với nghịch tặc Công Tôn thị từ lâu không?! Năm ngoái khi triều đình đánh Thục, có phải nhà ngươi là kẻ gian thông đồng trong ngoài không?!”

Nhị hoàng tử nhìn quanh, không thấy Viên Bái đâu mới thấp giọng nói: “Hóa ra cha con Viên gia giam riêng; hầy, nhìn tộc huynh An Dương căm hận như vậy, e rằng chuyện này rắc rối đây.”

Thiếu Thương hạ giọng đáp: “Điện hạ yên tâm, An Dương Thế tử không đáng lo đâu.” Nàng thấy áo quần của Viên Thận vẫn gọn gàng, đoán có lẽ người hầu Viên thị vẫn có thể vào chăm sóc, thế là yên tâm đôi phần.

“Sao ngươi biết?” Nhị hoàng tử lấy làm lạ

“Nếu hắn có bản lĩnh thì đã đi chửi thủ phạm rồi, chứ không phải ở đây góp gió thổi lửa. Nhưng hắn còn không vào được phòng giam nhốt Viên Châu mục.”

Nhị hoàng tử mỉm cười.

Viên Thận ngồi thẳng trên chiếu rơm, nghiêm túc phản bác: “Thế tử đừng ngậm máu phun người.  Năm ấy khi Viên thị nhà ta theo bệ hạ, nhân lực của bệ hạ tướng không quá trăm binh không quá vạn, nhưng toàn thể Viên thị vẫn nhận định bệ hạ là người tài trí mưu lược kiệt xuất, là minh chủ nâng đỡ thiên hạ đi vào chính đạo, nên mới không do dự phò tá ngài ấy. Theo như lời Thế tử, khi bệ hạ thế cô lực mỏng nhưng Viên gia vẫn dốc sức tương trợ, tới khi bệ hạ thống nhất thiên hạ thì Viên gia lại đi cấu kết với Công Tôn thị không còn sống nổi bao nhiêu ngày? Thế tử điện hạ à, lẽ nào toàn bộ Viên gia ngu như vậy!”

An Dương Thế tử á khẩu, Nhị hoàng tử lập tức đi tới: “Toàn là những lời tố cáo hoang đường vô lý, chẳng trách hôm trước phụ hoàng gạt hết tấu chương đi.”

An Dương Thế tử đang định lên tiếng thì nhạy bén phát hiện sự tồn tại của Thiếu Thương, thế là nhướn mày nói: “Ấy, đây không phải là cung lệnh Vĩnh An cung Trình tiểu nương tử sao? Nghe nói nhà ngươi đã từ hôn với Viên thị, sao ngươi lại đến đây, không lẽ tình vẫn chưa dứt? Hoắc Bất Nghi không quản ngươi à.”

Trình độ mỉa mai này còn chẳng đạt nổi mức tiêu chuẩn với Thiếu Thương, nàng giao hộp cơm cho Nhị hoàng tử, eo nhỏ khoan thai vái chào An Dương Thế tử, nhỏ nhẹ nói: “Thiếp bái kiến Thế tử điện hạ. Hỡi ôi, thiếp số khổ quá, một bụng oan ức lại chẳng thể nói ra.”

An Dương Thế tử thấy dáng vẻ thướt tha của cô gái thì hai mắt sáng lên, giọng bất giác nhẹ đi: “Khụ, có gì oan ức, ngươi không ngại cứ nói ra để bổn Thế tử nghe nào.”

Viên Thận trợn mắt sau thanh sắt, nhận lấy hộp cơm Nhị hoàng tử đưa, thành thạo mở tầng đầu tiên ra, ơ, vì sao lại là canh ba ba*? Không phải nàng cố ý đấy chứ. Nếm thử nào, ừm, tươi ngon rất ngọt, nấm rất ngon, tâm trạng tốt hơn nhiều rồi.

(*Ba ba có nghĩa lóng chỉ những người đàn ông bị cắm sừng.)

Thiếu Thương rút khăn ra chấm chấm khóe mắt, dịu dàng đứng cạnh An Dương Thế tử: “Ôi, thế tử không biết đấy thôi, tiện thiếp mệnh khổ, mấy năm qua hết đính hôn rồi lại từ hôn, tổng cộng quá ba bận, hơn nữa lần nào cũng là lang tế gây nên chuyện, không biết con đường phía trước ra sao, nên người ngoài kia đều nói tiện thiếp là sao chổi!” Nói đoạn, nàng làm như chực khóc.

An Dương Thế tử thương hoa tiếc ngọc: “Tên khốn kiếp nào dám nói lung tung! Ai ở trong cung cũng biết những năm qua ngươi tận tâm tận lực hầu hạ Tuyên Thái hậu, bệ hạ khen ngươi biết bao lần! Sao chổi cái gì, Lâu Bôn và Hoắc Bất Nghi tự tìm chết liên quan gì tới ngươi, lẽ nào ngươi không đính hôn với Viên thị thì Viên Bái sẽ không làm bậy? Có quăng tám sào cũng không liên quan!”

“Thật ư?” Hốc mắt của thiếu nữ xinh đẹp hoen đỏ.

“Cực kỳ thật!” An Dương Thế tử sắp quên luôn mục đích chuyến đi lần này, cuối cùng vì ngại Hoắc Bất Nghi nên không dám lại gần cô gái.

“Nhưng nhiều người nói cũng xói chảy vàng, phỉ báng chí mạng.”

“Những kẻ chỉ trích ngươi rặt một đám xấu xí không ai thèm cưới!”

“Điện hạ quả là quân tử nhân hậu.”

“Ấy, không dám nhận không dám nhận!”

“Lâu lắm rồi tiện thiếp mới được nghe những lời hay ấy, Thế tử điện hạ tốt quá, thiếp không biết nên nói gì.”

“Nói gì, không cần nói gì cả! Mau lau nước mắt đi, ôi ôi, quả là cô gái đáng thương!”

Nhị hoàng tử đứng bên lắc đầu cười khổ, Viên Thận bình thản cắn một miếng bánh đường, mật trái cây ngọt ngào ứa ra, ừm, nhìn An Dương Thế tử đầu to tai to cũng không còn đáng ghét nữa.

“Thế tử điện hạ nhân hậu như thế, tiện thiếp xin phép được nói hai lời thật lòng.” Thiếu Thương dẫn An Dương Thế tử ngồi xuống băng ghế cạnh đó, bản thân cũng ngồi xuống đầu bên kia, “Ông công đại nhân qua đời là tài năng văn võ song toàn hiếm có dưới quyền bệ hạ. Xét về văn, ông ấy có thể hùng biện thao thao, chiêu hàng các chư hầu, luận về võ, ông ấy  có thể tung hoành thiên hạ, dẫn đại quân đánh chiến. Thế tử điện hạ có cữu phụ như vậy, ắt hẳn cũng rất vinh dự.”

An Dương Thế tử thở dài đánh thượt: “Trên đời này mgười mà ta kính nể nhất chính là cữu phụ!… À, cả bệ hạ nữa.”

“Nhưng ông trời lại thật bất công, để Ông công gặp thích khách bỏ mạng, mà thiếu công tử Ông gia còn chưa cập quan, mọi chuyện lớn việc nhỏ của Ông thị rơi cả lên đầu Nhị đại nhân Ông gia…”

An Dương Thế tử không vui: “Nhị cữu phụ không có tài đức, không gây chuyện cho Ông gia là tốt lắm rồi! Người lần này chủ trương muốn đòi công bằng cho cữu phụ là một lão phu tử theo cữu phụ mấy chục năm, cũng chính bọn họ tự liên lạc các nhà.”

Thiếu Thương khen ngợi: “Ôi, hiền thần trung hậu, gia môn đáng kính!”

An Dương Thế tử tự đắc: “Lão phu tử này tính tình trung hậu, vì báo đáp ơn tình cứu mạng và gặp gỡ cữu phụ, ông ấy quyết định phụ tá Ông thị suốt đời.”

“Nói rất hay, trong thiên hạ này, chỉ có ân tình là món nợ khó trả!” Thiếu Thương dõng dạc nói, “Chính vì nguyên nhân ấy nên tiện thiếp không thể không khuyên điện hạ. Bây giờ chuyện chưa rõ ràng, Đệ Ngũ Thành bị lừa hành thích là thật, Viên Châu mục cố ý che giấu cũng là thật, nhưng Viên gia mưu đồ tạo phản là chuyện vô căn cứ… Điện hạ cho rằng trong lòng bệ hạ không biết sao?”

An Dương Thế tử lưỡng lự.

“Tiện thiếp rất xúc động trước sự căm phẫn của Thế tử và di tộc Ông thị, nhưng điện hạ à, người mất cũng đã mất, điện hạ phải nghĩ cho những người đang sống. Thiếp ở trong cung thường nghe người ta nói, An Dương vương gia chỉ ca ngợi các thứ đệ có đức hạnh tài cán của Thế tử, hầy, thiếp mạo phạm một câu, nếu Ông đại nhân còn sống thì Thế tử nào chịu thiệt thòi như vậy.”

An Dương Thế tử sầm mặt, đấm mạnh xuống chân.

Nhị hoàng tử ngơ ngác nhìn tộc huynh bị dẫn dắt mớm lời, không kìm được rỉ tai với Viên Thận qua song sắt: “Nàng ta vẫn luôn như vậy à?” Dụ dỗ người ta như thật.

Viên Thận xụ mặt: “… Thường thường.” Thật ra nói cho đúng là ‘thường xuyên’, chỉ cần chàng hơi sơ suất một chút là sẽ bị cái miệng đỏ chót và làn mi như bướm lượn của nàng dụ dỗ.

“… Cũng may thiếp nghe nói thiếu công tử Ông thị học hành có tài, ắt hẳn Ông gia tái hưng chỉ là chuyện trong tầm tay, nhưng trước dó điện hạ phải chèo chống cho Ông gia.” Thiếu Thương tiếp tục dụ dỗ.

“Chèo chống thế nào?” An Dương vương Thế tử chợt nảy sinh cảm giác có trách nhiệm khi được xem trọng.

“Viên Châu mục giết người diệt khẩu, che giấu thay nghĩa huynh, kể ra là phạm pháp nhưng về tình vẫn có thể niệm thứ, đúng không?”

“… Cũng đúng.” An Dương Thế tử chần chừ.

“Bệ hạ là người rất niệm tình, đúng không.”

“Không sai.”

“Nếu đã thế, có tội thì phạt, có sai thì sửa, pháp luật triều đình không phải vật trang trí, với tình cảm của bệ hạ dành cho Ông công, sao có thể dễ dàng tha cho hung thủ, chắc chắn Viên Châu mục vẫn sẽ bị xử phạt. Điện hạ hà tất làm tiểu nhân, nếu cứ khăng khăng gán tội danh không đâu sẽ chỉ khiến bệ hạ cảm thấy ngài không rộng lượng, không nhân nghĩa. Điện hạ nói phải không?”

An Dương Thế tử bỗng nói: “Trình tiểu nương tử nói rất có lý!”

Thiếu Thương vội nháy mắt với Nhị hoàng tử đang đứng xem kịch, Nhị hoàng tử tiến tới: “Trình cung lệnh nói không sai, ta và huynh trưởng chơi với nhau từ nhỏ, biết huynh trời sinh tính ngay thẳng, không có tầm nhìn xa nhưng cũng không ngăn mọi người bàn tán. Hơn nữa, huynh cho rằng phụ hoàng sẽ thích người đục nước béo cò sao?”

An Dương Thế tử lắc đầu nguầy nguậy.

Thiếu Thương lại thêm lửa: “Chuyến này Viên gia gặp xui lại cho điện hạ cơ hội. Điện hạ phải làm huynh trưởng như cha, vừa trấn an phụ nữ già trẻ ở Ông thị, vừa khuyên bộ khúc bạn cũ của Ông gia, để bọn họ yên tâm chờ đợi, dùng lý thuyết phục. Đúng là đúng mà sai là sai, nếu làm càn chỉ càng hỏng tình cảm, kết thành thù oán, càng phá hủy thanh danh của Ông công khi còn sống! Bệ hạ nhìn vào, cũng cảm thấy điện hạ hiền đức tốt bụng, có phải vậy không.”

An Dương Thế tử ngẩn người, lúc lắc đầu khi lại gật đầu, sau đó hớt hải đi ra ngoài.

Nhị hoàng tử đưa mắt nhìn tộc huynh rời đi, cười nói: “Thật không ngờ Thiếu Thương còn có bản lĩnh này, không biết An Dương huynh trưởng có nghe theo không?”

Thiếu Thương nói: “Nếu lão phu tử kia thật sự lợi hại như lời thế tử, tất biết những gì ta nói không sai.” Viên gia cũng không dễ trêu, nếu Ông gia muốn chỉnh chết cha con Viên Bái bằng được thì hai nhà tất sẽ kết thù.

Nàng nhìn Viên Thận trong song sắt, cười nói: “Sao nào, điểm tâm hôm nay ngon lắm đúng không. Đừng nói ta không có tình nghĩa, ta đã dùng hết tất cả số đường nấu được trong mấy tháng qua đấy!”

Viên Thận lườm nàng: “Không phải từ năm ngoái Tuyên Thái hậu đã không thể ăn ngọt à.”

“Xem thường thì đừng ăn nữa, trả lại cho ta!” Thiếu Thương lập tức trở mặt.

“Không trả! Đang yên đang lành bị nàng hủy hôn, ăn chút điểm tâm của nàng thì làm sao!”

Thấy hai người sắp cãi nhau, Nhị hoàng tử vội giảng hòa: “Được rồi được rồi, nói chính sự nói chính sự! Thiện Kiến, chuyện này nhà ngươi nói thế nào?”

Viên Thận nghiêm mặt, chán chường nói: “Phụ thân bảo, đúng là ông ấy đã hành sự chưa thấu đáo, ắt không tránh khỏi xử phạt. Nếu luận rõ thì trong chuyện này phụ thân đã dối trên gạt dưới, không làm tròn nghĩa vụ hạ thần. Hầy, chỉ mong phụ thân có thể thoát được kiếp này.” Cùng là con cháu thế gia, người ta đi bẫy cha, còn chàng bị cha bẫy, thật là số mệnh.

“Cũng không đáng tội chết đâu.” Nhị hoàng tử nói.

Thiếu Thương bĩu môi: “Khó nói lắm, năm xưa vị Hàn đại nhân mạnh miệng với bệ hạ cũng có đáng tội chết đâu, nhưng vẫn tự tử đấy thôi.”

Viên Thận nói: “Ta cũng sợ chuyện này. Nếu chuyện càng cò cưa càng ầm ĩ, phụ thân không muốn liên lụy tới gia tộc…”

“Nên tốt nhất phải giải quyết nhanh chóng.” Thiếu Thương nói, “Phải rồi, Lương Châu mục đâu? Ông ấy nói thế nào.” Hiện tại Lương lão bá là người có chức quan cao nhất hai nhà Viên Lương.

Viên Thận lưỡng lự: “… Mấy ngày nay cữu phụ không đến, chỉ có hôm đầu tiên nói với phụ thân rằng, ngoại trừ thừa nhận đã che giấu tội giết người, bày tỏ ăn năn, thì đừng nói gì thêm. Tự ông ấy có chủ trương.”

Thiếu Thương hồ nghi: “Lương Châu mục không cho huynh biết ý định của mình à?”

Viên Thận cũng chung thắc mắc, nhưng ngoài miệng lại nói: “Hôm nay Trình cung lệnh đến thăm, Thận vô cùng cảm kích. Những chuyện khác Viên gia tự có sắp xếp, không phiền Trình cung lệnh phí công.” Chàng vẫn chưa hết giận đâu.

Thiếu Thương trừng mắt: “Viên đại công tử, có vài lời thiếp không biết nên nói hay không.”

“Không biết nên hay không thì đừng nói.”

“… Huynh cũng đừng có nói mấy lời bùi tai như để ta làm Tam công phu nhân gì đó, nếu ta là đàn ông, ta làm Tam công thì huynh làm phu nhân!”

Nhị hoàng tử không kiềm nổi nữa, vịn tường cười to, Viên Thận tái mặt, quả thực rất đặc sắc.

Sau buổi chia tay không vui ở trong ngục hôm ấy, Thiếu Thương lại đợi thêm ba hôm nữa, cuối cùng Lương Châu mục cũng có hành động, ông ấy đưa ba nhân chứng một nữ hai nam tới chỗ Kỷ Tuân, cầu xin cho Viên Bái.

Đúng, là cầu xin chứ không phải biện bạch.

Công Tôn tiếm vương có một bào đệ tên Công Tôn Hiến, hắn là kẻ đa mưu ác độc, cai quản nhiều chuyện như tử sĩ mật thám ám toán, chính hắn đã lên kế hoạch ám sát Ông Quân Thúc; không những hắn đã ám sát Ông Quân Thúc, mà Trần đại tướng quân của đại quân phía nam cũng chết trong tay thích khách do hắn phái đi (Thiếu Thương cảm thấy triều đình cần gia tăng củng cố công tác an ninh hơn nữa).

Ngô đại tướng quân tức giận vì hai đồng liêu liên tục bị ám sát, nên sau khi công phá thủ phủ của Công Tôn thị, ông chẳng những giết hết vây cánh của Công Tôn thị mà còn cho binh cướp phá, thiêu đốt cung điện. Hoàng đế nổi cơn tam bành, chưa kịp ban thưởng công lao chinh Thục của Ngô đại tướng quân mà đã phạt ông về nhà tự ngẫm (Thôi Hựu bị bắt đi trực thay rất có ý kiến).

Khi Ngô đại tướng quân bận phát tiết lửa giận, Công Tôn Hiến đã dẫn theo tử sĩ tâm phúc, cải trang tháo chạy khỏi Thục, cưỡi ngựa chiến bỏ trốn về Nam Việt. Hoàng đế hay tin rất bất an, dù gì Công Tôn thị cũng đã cát cứ hơn mười năm, có mạng lưới danh vọng nhất định ở Thục, nếu để Công Tôn Hiến trốn vào ao đầm rừng sâu, cấu kết với thủ lĩnh bộ tộc ở Nam Trung thì ắt sẽ biến thành tai hoạ sát nách.

Nhưng địa hình ở Thục rất phức tạp, các đội ngũ truy sát Công Tôn Hiến liên tục mất dấu, ngay khi Ngô đại tướng quân hết đường xoay sở, đột nhiên có quan địa phương báo rằng Công Tôn Hiến cùng tử sĩ tâm phúc bị phát hiện chết trong một dịch trạm heo hút dưới chân núi nào đó, tử trạng rất đáng sợ.

Người phụ nữ trong ba nhân chứng Lương Vô Kỵ đưa đến chính là quả phụ của người bạn tốt của Đệ Ngũ Thành.

Quả phụ ấy nói: “Cẩu tặc Công Tôn Hiến bắt con trai độc đinh của vợ chồng ta làm con tin, uy hiếp vong phu lừa Đỗ Ngũ đại hiệp, sau chuyện ấy vong phu cứ luôn canh cánh hối hận, không lâu sau đổ bệnh qua đời, có để lại thư làm chứng.”

Hơn hai mươi năm qua Đệ Ngũ Thành bận giết Viên Bái, thỉnh thoảng gặp chuyện bất bình sẽ ra tay cứu giúp bách tính, đúng là chưa từng có giao tình với bất cứ thế lực chính trị nào, hơn nữa Đệ Ngũ Thành cũng rất giàu có nên ông ta không cần tham lam châu báu, vì vậy Kỷ Tuân khá tin vào lời khai này.

Còn hai người đàn ông Lương Vô Kỵ dẫn đến chính là sai dịch ở dịch trạm nơi Công Tôn Hiến chết thảm.

Vì đường sá ở Thục khúc khuỷu, núi sông cách trở, tin tức không nhạy, nên lúc ấy bọn họ vẫn làm theo chính lệnh của Công Tôn thị, vì vậy đã rất niềm nở tiếp đón hội Công Tôn Hiến bỏ chạy mệt mỏi. Nào ngờ ngay đêm hôm ấy có một đám người bịt mặt xông vào, sau một hồi giết chóc máu tanh đã bắt được Công Tôn Hiến cùng các tử sĩ.

Người hầu và sai dịch ở dịch trạm sợ run lẩy bẩy, cũng may đám người bịt mặt tuy dũng mãnh nhưng không làm hại người ở dịch trạm, trái lại còn nói cho họ biết Công Tôn thị đã thất bại, bảo bọn họ mau báo cấp trên đầu hàng.

Hai nhân chứng nhớ rõ, người cầm đầu toán bịt mặt có võ nghệ siêu quần, ban đầu chỉ ngồi trên lưng ngựa lạnh lùng chỉ huy, không ngờ có thể dùng tay không đánh vỡ tảng đá – đập vỡ bia đá mà dịch trạm bọn họ dùng để dán cáo thị. Sau khi Công Tôn Hiến chết, vị thủ lĩnh nọ còn cao giọng nói ‘chuộc tội thay nghĩa huynh, trả thù cho hai vị đồng liêu’, sau đó mới lấy thủ cấp của giặc.

“Nếu đại nhân không tin có thể hỏi những người khác ở dịch trạm, tiểu nhân tuyệt đối không nói dối.” Hai nhân chứng đảm bảo.

Kỷ Tuân lại hỏi những võ tướng từng nhậm chức dưới quyền Viên Bái, bọn họ liên tục xác nhận đúng là Viên Bái có thể dùng tay đánh vỡ bia đá. Kỷ Tuân tức khắc viết ra rõ ràng kết quả thẩm tra, dâng lên ngự án Hoàng đế.

Dư luận lại thay đổi.

Người người đều nghĩ, tuy Viên Bái bao che cho nghĩa huynh nhưng không phải giấu diếm lấy lệ, chí ít người ta vẫn truy sát hung thủ thật sự, cũng coi như hết trách nhiệm. Nếu để Công Tôn Hiến trốn vào Nam Trung mù mịt chướng khí, tới lúc ấy dù có trọng binh cũng rất khó, hai nhà Ông Trần muốn báo thù cũng càng thêm khó khăn.

Trong buổi chầu ngày kế, ngay cả trọng thần khăng khăng muốn phạt Viên Bái như Ngô đại tướng quân cũng bất giác nhẹ nhàng hơn, không còn quát tháo hung dữ như trước nữa; mà những triều thần từng nói đỡ cho Viên Bái càng cảm thấy Viên Bái có công lớn, chẳng những vô tội mà cần phải thưởng.

Kỷ Tuân công bằng nói thẳng: “Viên Bái hồ đồ, vì che giấu cho nghĩa huynh mà giết người diệt khẩu, đây là có tội; nhưng ông ta đã âm thầm truy đuổi giết chết Công Tôn Hiến, vừa báo thù thay hai vị đại nhân Ông Trần, lại diệt trừ họa lớn cho triều đình, đây là có công. Công lao bù trừ, phạt nhẹ hay tha bổng thế nào cũng được, mời bệ hạ quyết định.”

Ý kiến của lão Kỷ được đa số mọi người tán thành, nhưng cái khó trên đời này chính là ‘thế nào cũng được’.

Rốt cuộc phải ‘phạt nhẹ thả nhẹ’ ra sao, hiếm khi các chư thần chần chừ – bây giờ mà đòi đánh giết Viên Bái thì không hợp, nhưng nếu cứ vậy thả Viên Bái được tự do bình an thì rất nhiều người sẽ chưa nguôi ngoai.

Kỷ Tuân phát biểu ý kiến xong, nhấc triều phục quay về Đình Úy phủ, đầu tiên đổi Viên Bái đến phòng giam bình thường rồi thả Viên Thận ra trước.

Viên Thận về nhà tắm rửa thay y phục, sau đó thảo luận với Lương Châu mục và phụ tá gần một ngày, ai cũng hy vọng có thể giảm mức xử phạt xuống mức nhẹ nhất, như thế mới không ảnh hưởng đến tính toán của hai nhà Viên Lương.

Kế đó, Lương Châu mục tức tốc liên lạc với bạn cũ thân hữu, nhờ bọn họ cầu xin giúp Viên gia, còn Viên Thận đang ‘tạm đình chỉ kiểm tra’ định đi tìm Thiếu Thương. Lương Châu mục cười nói: “Không cần biết có phải tình xưa nối lại hay không, nhưng dù gì vẫn nên cám ơn Trình nương tử đã giúp sức, mấy ngày nay Hoài An vương đã nói đỡ cho phụ thân cậu rất nhiều lần.”

Viên Thận vòng qua lính canh ở Bắc cung, đi từ cửa đông tiến vào Vĩnh An cung, phát hiện Địch ảo sầm sì, tiểu cung nữ che miệng cười. Chàng hỏi có chuyện gì, một tiểu hoàng môn nén cười thưa: “Hoắc Hầu đến, Trình nương tử nấp trong bếp không chịu ra gặp.”

Viên Thận giật mình, nhẹ nhàng chắp tay: “Cũng được, ta đang có chuyện muốn nói với Hoắc Hầu.”

Chàng thanh niên tuấn tú vai rộng, tay dài eo ếch ngồi một mình dưới hành lang không bóng người, trước mặt là một lò thuốc bập bùng ánh lửa, khói xanh lượn lờ, mùi thuốc thoang thoảng, tay chàng cầm chiếc quạt xinh xắn cô gái hay dùng nhẹ nhàng quạt lò lửa.

Viên Thận cởi giày bước lên, chầm chậm đi tới.

Hoắc Bất Nghi thoáng nghiêng đầu ra sau, chưa thấy rõ người đến đã lên tiếng: “Viên Thị trung?”

Viên Thận đi vòng tới trước mặt Hoắc Bất Nghi: “Sao huynh biết là ta.”

Hoắc Bất Nghi nói: “Tiếng bước chân của huynh rất dễ phân biệt… Mời ngồi.” Kỳ thực chàng có thể phân biệt tiếng bước chân của rất nhiều người.

Viên Thận nhấc bào ngồi xuống.

Sắc xuân ý nồng, Hoắc Bất Nghi giãn người tựa vào lan can, tay áo rộng rũ xuống như rèm: “Thực ra Thiếu Thương không cần tránh mặt ta, hôm nay ta tới cốt là thăm Tuyên Thái hậu.”

Viên Thận nói: “Thái hậu nương nương vẫn chưa tỉnh?”

“Ừ.”

Im lặng một hồi, Viên Thận muốn hỏi nhưng không biết mở miệng thế nào. Hoắc Bất Nghi nhẹ nhàng lên tiếng: “Nghe nói Trình gia đã trả lại tín vật đính ước cho nhà huynh, nhà huynh cũng nên trả lại tín vật cho Trình gia đi.”

Viên Thận nổi đóa: “Nay huynh sốt ruột nhỉ, vậy mấy năm qua đã làm gì! Giả vờ hết hy vọng, tin đồn với nương tử Lạc gia rợp đô thành, ai ai cũng tưởng các ngươi sắp thành thân!”

“Có lẽ Viên Thị trung không tin, lúc ở biên thành đúng là ta đã từ bỏ thật, hy vọng huynh và Thiếu Thương đoàn tụ sum vầy, thuận lợi kết thành lương duyên. Ta cũng không định thành thân, chỉ đứng xa xa nhìn hai người là đủ.” Hoắc Bất Nghi thong thả nói.

“Không định thành thân?” Viên Thận bật cười, nhưng thấy Hoắc Bất Nghi nghiêm túc không giống đang đùa, chàng ta ảo não hỏi: “Nếu đã vậy, vì sao bây giờ huynh lại còn làm phiền!”

Hoắc Bất Nghi nói: “Sau đó ta lại nghĩ, ta vẫn không thể nhìn Thiếu Thương cưới người khác được, nên tốt nhất hai người nên chia tay đi.”

Viên Thận: …

Không nói nổi nữa, có chuyện gì thì thắp hương đi.

Viên Thận âm thầm hít thở, Hoắc Bất Nghi nhìn chàng ta: “Viên Châu mục quá ẩn nhẫn rồi, nếu ông ta sớm nói rõ chân tướng cho Đệ Ngũ Thành thì đã không gặp phải họa ngồi tù, càng không làm ảnh hưởng đến kế hoạch của hai nhà Viên Lương.”

Viên Thận cảnh giác nhìn quanh: “Hoắc Hầu có ý gì, hai nhà bọn ta có kế hoạch gì cơ.”

Hoắc Bất Nghi nhếch mép: “Huynh yên tâm, Địch ảo vẫn đang giận ta, dặn không cho phép bất cứ cung nữ hoạn quan nào đến hầu hạ.”

Dừng một lúc, chàng nói tiếp, “Lệnh tôn và Lương Vô Kỵ phân chia cai quản binh mã tiền bạc và lương thực một châu, như thế không ổn. Nên lần này nhân khi về thành báo cáo, phụ thân huynh định xin ý chỉ của bệ hạ, đổi lại sẽ vào trung khu. Có phải vậy không? Ừ, tính toán này không tệ, nhìn như đi xuống nhưng thực chất đi lên, tròn vẹn trong ngoài.”

Nghe thấy việc cơ mật của trưởng bối nhà mình bị đối phương nhẹ nhàng nói ra, Viên Thận rét lòng: “Gia phụ không dám nhận lời này của Hoắc Hầu.”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười: “Không phải thì tốt.”

Viên Thận không kìm được hỏi: “Tại sao lại ‘không phải thì tốt’, lẽ nào gia phụ không thể vào trung khu?”

“Không phải ‘không thể’, mà tốt nhất là không nên.” Hoắc Bất Nghi nghiêng đầu nhìn cây cỏ trong sân, đường gân xanh sẫm thấp thoáng trên chiếc cổ trắng ngần.

Viên Thận mở miệng nhưng lại thôi, Hoắc Bất Nghi không nhìn chàng ta, vẫn nhìn hoa cỏ bên ngoài: “Huynh thành danh lúc trẻ, bệ hạ nhiều lần khen huynh đa tài uyên bác, làm việc thận trọng, rất nhiều con cháu chư thần trong triều đều không bì kịp. Nếu bây giờ phụ thân huynh cũng muốn vào trung khu, mà Lương Vô Kỵ lại hùng cứ một châu, còn có con cháu Khúc thị trải rộng quận huyện, huynh cho rằng người khác không kiêng dè?”

Chàng ngoảnh đầu lại, nhìn chằm chằm Viên Thận: “Ba nhà các huynh đã tính toán đứng ngang hàng với công thần Phong Nhiêu?”

“Không không, chuyện này…” Viên Thận kinh hãi.

“Nghe nói hai ngày nay Lương Châu mục đang đi quanh thuyết phục, muốn nhờ trọng thần danh sĩ nói giúp cho lệnh tôn?” Hoắc Bất Nghi cười, “Nghe ta khuyên một câu, đừng như vậy.”

Viên Thận chấn động, vì Lương Vô Kỵ là trưởng bối, dù chàng ta loáng thoáng cảm thấy không ổn nhưng cũng không tiện phản đối. Chàng thôi nghĩ nhiều, chân thành nói: “Xin Hoắc Hầu vui lòng dạy bảo, nhà ta nên làm như thế nào.”

Nghe Viên Thận đổi giọng, Hoắc Bất Nghi có vẻ tán thưởng, nói: “Cha con huynh và con cháu Viên thị đang ở trong triều nên từ quan, thẳng thắn nhận lỗi rằng bây giờ vô cùng hối hận, muốn đóng cửa ngẫm nghĩ.”

“Lấy lui làm tiến?” Viên Thận ngạc nhiên, thực ra chàng ta cũng nghĩ như vậy.

“Không hẳn.” Hoắc Bất Nghi nói, “Huynh là lấy lui làm tiến, còn lệnh tôn lui thật.”

Nụ cười của Viên Thận tắt dần.

“Thứ nhất, lệnh tôn tuổi đã cao, mấy chục năm qua bệnh tật không ít, dù vào được trung khu cũng không bằng các trọng thần tâm phúc trẻ khỏe bên cạnh bệ hạ. Thứ hai, dẫu gì Viên Châu mục cũng có lỗi trước, không phạt thì chúng thần không phục, nhà huynh muốn giải quyết an toàn cũng được thôi, nhưng sẽ là mất lớn hơn được. Thứ ba, giả sử lần này các huynh nhẫn nhịn, bệ hạ và Thái tử sẽ xem cha con huynh là quân tử, các lão giang hồ cũng bớt đề phòng, đợi mai sau khi huynh tái nhậm chức cũng sẽ cởi mở với huynh hơn.” Hoắc Bất Nghi nói.

Viên Thận trầm ngâm, nói: “Sau này bệ hạ sẽ lại bổ nhiệm con cháu Viên thị?”

“Đương nhiên. Tuy bệ hạ thân thiết với công thần nhưng cũng không muốn một gia tộc độc quyền, nếu có những thế lực khác cầm cự thì lại quá tốt. Nói không chừng, chỉ có lệnh tôn cần đóng cửa ngẫm nghĩ.”

“Nếu đã vậy, có khi nào bệ hạ sẽ không cho cha con ta từ quan vì cân bằng triều đình không.”

“Lệnh tôn dối trên gạt dưới, chuyện qua đi vẫn an toàn, nhưng nếu quần thần noi theo thì bệ hạ phải thế nào? Phạt, tốt nhất vẫn phạt. Phạt xong, tương lai Viên thị nhà huynh mới có thể nhẹ nhàng vào triều lại.”

Viên Thận im lặng.

“Viên Thị trung còn nhớ Lâu gia không.” Hoắc Bất Nghi lên tiếng.

Viên Thận chua xót nói: “Những nhà từng đính hôn với Thiếu Thương, dù ta quên, Hoắc Hầu ắt sẽ không quên.”

Hoắc Bất Nghi không để ý đến sự chế giễu của chàng ta, bình thản nói: “Năm xưa ai cũng nói bệ hạ khoan dung, Lâu Bôn làm ra chuyện mất trí như vậy nhưng chỉ lưu đày bãi nhiệm con cháu Lâu thị. Nhưng bọn họ không biết, làm vậy còn tốt hơn là chém đầu.”

“Lời này nên hiểu thế nào.”

“Bí mật của Lâu gia bị phơi bày, anh em đấu đá, chú cháu ghét nhau, hai phòng ở Lâu thị tuy thân thiết nhưng không lúc nào không tính toán đề phòng đối phương. Một gia tộc vô tình vô nghĩa dối trá như vậy, về sau triều đình cất nhắc hiếu liêm hoặc chỉ dụ chiêu mộ thì sẽ không có tên của con cháu Lâu gia nữa.”

Viên Thận gật đầu: “Đúng vậy. Ngoài nhánh Lâu Nghiêu ra, chí ít trong vòng mấy đời, Lâu gia khó có thể vào triều làm quan.” Đây mới là hủy diệt đả kích Lâu gia.

Hoắc Bất Nghi dùng một que tre nhẹ nhàng khơi nắp ấm thuốc, kiểm tra tình hình thuốc sắc: “Tranh tức không tranh, không tranh tức tranh. Đợi thêm ít năm nữa, công thần Phong Nhiêu dần già đi, cũng là lúc Viên Thị trung có tiền đồ xán lạn. Nhưng nếu huynh cho rằng ta có dụng ý khác, không nghe theo lời khuyên của ta cũng được.”

Viên Thận không nén nổi tức giận, nói: “Huynh giật vị hôn thê của ta, làm hại nhà ta bị cả đô thành chỉ trỏ bàn tán, lẽ nào còn muốn ta tin tưởng huynh!”

Hoắc Bất Nghi đặt que tre xuống, tiếp tục quạt lò lửa: “Đúng. Vì ta là ‘người ngoài’ duy nhất trong thành mong huynh được sống tốt.”

Viên Thận dở khóc dở cười, bỗng một suy nghĩ xẹt qua, chàng nói: “Nên huynh mới giết Công Tôn Hiến thay gia phụ?”

Hoắc Bất Nghi hờ hững nhìn chàng ta.

Viên Thận nói tiếp: “Ta đã hỏi cữu phụ Lương gia, ông ấy nói nhân chứng kể rõ, đêm hôm ấy có người bắn phi tên vào nhà, nhờ đó hắn mới có thể làm chứng. Có phải huynh cố ý không?”

Dưới mái hiên yên lặng, một nhánh hoa tử đằng với nhị hoa li ti dày đặc đưa nghiêng dưới mái hiên, Hoắc Bất Nghi người cao, chỉ cần ngẩng đầu sẽ chạm thấu. Chàng nhìn hoa tử đằng trên đỉnh đầu, nói: “Đúng, là ta giết hội Công Tôn Hiến.”

“Huynh, huynh… Tại sao…?” Tâm trạng của Viên Thận rất phức tạp.

Hoắc Bất Nghi vươn tay ngắt một bông hoa nhỏ trên đầu, nhẹ nhàng nghiền nát trong tay: “… Sau khi yên ổn ở biên thành, ta sai người nghe ngóng tình hình của Thiếu Thương. Trong số những người muốn cưới nàng, huynh là người tài năng xuất chúng nhất, chẳng những thật lòng mến mộ nàng mà cũng là người có nghị lực tài cán nhất, ắt hẳn tương lai Thiếu Thương sẽ cưới huynh. Kể từ đó, ta bắt đầu âm thầm để mắt đến Viên gia.”

“Năm ngoái trong cuộc chiến chinh Thục, ta đã phát hiện hành động khác thường của lệnh tôn, bèn cho người điều tra ngọn nguồn, bấy giờ mới biết Đệ Ngũ Thành hồ đồ gây nên đại họa. Ván đã đóng thuyền, lúc ấy để lệnh tôn biết mình đã sai cũng không giải quyết được vấn đề gì, nên ta mất rất nhiều công sức theo dõi nhóm Công Tôn Hiến, dẫn đội giết sạch bọn chúng, cũng để lại vài người sống làm nhân chứng.”

Viên Thận cảm thấy cổ họng tắc nghẽn, khó khăn cất tiếng: “Huynh, huynh là vì… vì Thiếu Thương…?”

Hoắc Bất Nghi ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng thừa nhận: “Đúng. Ta đã nói rồi, ta là người hy vọng huynh được sống tốt nhất. Ta nói thật, bất kể trước kia hay là hiện tại. Ngày trước, ta hy vọng Thiếu Thương cưới huynh sẽ hạnh phúc cả đời, nếu cha con huynh gặp chuyện thì nàng biết làm thế nào.”

Viên Thận giật mình.

Chàng nhớ những nhân chứng của Lương Vô Kỵ đã nói: tử sĩ tâm phúc của Công Tôn Hiến rất hung hãn, võ sĩ che mặt cầm đầu dùng tay không làm nứt bia đá còn bị thương nặng; đường ở Thục gập ghềnh, Hoắc Bất Nghi bị thương, lại dầm mưa trong đêm chạy suốt mười mấy dặm, chỉ vì…?

“Còn hiện tại, ta hy vọng Thiếu Thương sẽ không áy náy về huynh, nếu huynh không sống tốt, nói không chừng Thiếu Thương lại muốn đưa canh ba ba quạ đen gì đấy cho huynh, vậy ta phải làm thế nào?”

Viên Thận: “… Không có canh quạ đen.”

“À, thế à. Ta rời đi đã gần sáu năm, có nhiều chuyện không biết.” Hoắc Bất Nghi vẫn dửng dưng, nhưng sự ghen tuông bên dưới như muốn bùng lên.

Lần này Viên Thận không cười, cũng không chế giễu.

Chàng mặc giày bước xuống hành lang, cúi đầu đi ra ngoài, bị Thiếu Thương giữ lại ở trước cửa Vĩnh An cung.

“Này này, giờ ta mới biết huynh đến, chuyện nhà huynh thế nào rồi, huynh được thả ra ắt không có họa lớn đâu nhỉ. Ở Thượng Thư đài nghị luận ghê lắm… A a, huynh biết không, An Dương Thế tử còn nói hộ huynh đấy, không biết là ai dạy hắn mà nói được một tràng đại nhân đại nghĩa, gì mà ‘dù thần oán hận Viên thị, nhưng nhân tài vốn ít ỏi, nghĩ vì đại cục, thần nguyện bỏ qua hiềm khích trước’, ha ha ha, cười chết ta, tiếc là không mấy ai thấy hắn mắng huynh ở Đình Úy phủ hôm trước…”

Nghe cô gái liến thoắng, lòng Viên Thận chỉ thấy hoang mang.

Chàng vẫn cho rằng tình quá sâu đậm không phải chuyện tốt, không nén nổi tình sâu đã khiến phụ thân vũ dũng khoáng đạt của chàng trở nên suy sụp, khiến mẫu thân hiền thục si tâm của chàng đau đớn suốt đời, khiến chàng bơ vơ từ nhỏ, nhưng…

“Thiếu Thương.” Bỗng chàng lên tiếng ngắt lời cô gái, “Người giết Công Tôn Hiến không phải là phụ thân ta, mà là Hoắc Bất Nghi. Y cố ý mạo danh phụ thân ta để tiện mai sau bảo toàn cho Viên gia, tất thảy là vì nàng!”

Thiếu Thương ngạc nhiên, ngây người như phỗng.

Viên Thận nói một mạch: “Có một người, dù trong cô đơn lạnh lẽo, dù không hề có hy vọng vẫn luôn âm thầm theo dõi nàng, che chở cho nàng. Nàng nghe rõ chưa, ta không nhận nổi ân tình này của y, nhưng nàng thì phải nhận!”

Dứt lời, chàng mặc xác sự dạy dỗ thủ lễ trong hơn hai mươi năm qua, sải bước chạy đi thật nhanh, không muốn để cô gái thấy lệ nóng sắp tuôn rơi.

Tuyên Thái hậu khoác áo ngồi dậy, một tay đỡ trán, lờ đờ nói: “Địch ảo, Thập Nhất lang còn ở đây không, ôi, sao ta ngủ say thế này. Bà đừng làm vẻ mặt ấy nữa, mau dìu ta dậy…”

Địch ảo cắn môi, dìu Tuyên Thái hậu đi đến trước cửa sổ, bất mãn chỉ vào bóng người ở dưới hiên đối diện: “Ồ, vẫn chưa đi à, không biết thuốc đã bị nấu cạn chưa… Ơ, kia là Thiếu Thương đúng không, sao nàng lại nấp trong góc phòng…”

Kết cấu trong Vĩnh An cung theo hình 凹, phần đáy là chính điện và chính cư ở phía bắc hướng về phía nam, nhưng mấy ngày nay Tuyên Thái hậu đã chuyển tới phòng ngủ phía đông thông gió tốt hơn, đứng bên cửa sổ sẽ thấy được Hoắc Bất Nghi dưới mái hiên đối diện, đồng thời cũng thấy thiếu nữ nấp sau khúc quanh, đôi mắt lã chã nhìn chàng trai trước lò thuốc, co người không tiến tới.

Đứng trước cửa sổ, làn gió trong lành ấm áp nhẹ nhàng thoáng qua mang theo hơi thở hoa cỏ đầy sức sống của mùa xuân, Tuyên Thái hậu mỉm cười: “Thiếu Thương đã trưởng thành rồi, nó đã đi quá nhiều đường khúc khuỷu, cũng chịu khổ không ít… Ừm, trong này có ‘công lao’ của ta. Có vài việc, không nghĩ rõ tức nghĩ không rõ, tính tình con bé nôn nóng như vậy, đi từ từ cũng hay. Địch ảo, lấy áo lông đến khoác thêm cho ta, hôm nay trời đẹp, ta muốn ra ngoài đi dạo… Ối…”

Nhưng chưa nói hết câu bà đã khuỵu người xuống, Địch ảo hết hồn, sợ hãi hét toáng lên, tiếng hét thê lương vang khắp cung đình, chàng thanh niên và người thiếu nữ ở đối diện nghe thấy, lập tức chạy đến.

…

Cuối cùng vụ án ‘Viên Bái bao che thích khách’ xôn xao cũng đã khép màn.

Viên Bái bị xử phạt giống đại bá của Lâu Nghiêu, cách chức phạt gậy, cũng bị đuổi về quê đóng cửa tự ngẫm, nhưng khác ở chỗ trước khi Viên Bái rời đi, hai cha con đã được Hoàng đế triệu kiến.

Ở trong điện, đầu tiên Hoàng đế mắng chửi Viên Bái hành sự hồ đồ, không có lề lối của trọng thần triều đình, quả thực cần phạt nặng; sau đó giọng thay đổi, Hoàng đế bày tỏ mình có thể hiểu tình cảm của Viên Bái dành cho nghĩa huynh, nếu Hoắc Xung cũng bị người ta lừa phỉnh gây họa – dù nghĩa huynh cơ trí quả cảm như thiên thần của ông sẽ tuyệt đối không làm chuyện đó – thì ông cũng sẽ khó lựa chọn.

Viên Bái khấu đầu liên tục, bày tỏ mình rất ăn năn.

Viên Thận: … Bị ngài nói hết rồi, người khác còn nói gì được nữa.

Thực ra Viên Bái không muốn mượn công lao của Hoắc Bất Nghi, nhưng khi nghe con trai Viên Thận khuyên ‘nếu nói ra thật, Viên gia chịu tội chỉ là chuyện nhỏ, chỉ sợ hại Hoắc Bất Nghi bị chụp tội danh khi quân’, nên ông mới kìm nén.

Trước mặt Hoàng đế, mấy lần Viên Bái mở miệng toan nói sự thật, nhưng lần nào cũng bị Hoàng đế đổi chủ đề, Viên Thận hồ nghi thật ra Hoàng đế đã biết mọi chuyện.

Con cháu Viên thị chưa từ quan vẫn giữ được chức vụ hiện tại, nhưng Viên Thận kiên quyết rời Thượng Thư đài, bày tỏ muốn về Luận Kinh đài học hành lần nữa để thấu rõ đạo làm người làm việc, tiện bề tương lai báo đáp quân vương.

Khó hiểu nhất là xử lý Đệ Ngũ Thành – đúng là ông ta đã bị lừa, nhưng cũng đúng chính ông ta hành thích Ông Quân Thúc, hơn nữa Ông Quân Thúc còn vì ông ta mới bị bắn chết. Nếu thả thì Ông gia sẽ làm khó, mà nếu giết lại quá đáng tiếc.

Đệ Ngũ Thành coi như có khí phách, tỏ vẻ mặc giết mặc lóc, lăng trì chém người ông ta cũng nhận, sẽ không nhíu mày; nhưng lão Kỷ thấy ông ta ngay thẳng giỏi võ lại không có tâm cơ, thế là nổi lòng mến tài, đưa ra một đề nghị.

Ông ta bảo Đệ Ngũ Thành ở trần nửa thân trên, đeo cành bụi gai sắc nặng nề trên lưng, đến Ông gia tạ tội vào ban đêm, nói, chỉ cần phu nhân và thiếu công tử Ông gia gật đầu thì ông ta sẽ lập tức chết ngay, tuyệt đối không hai lời, nhưng nếu giữ lại mạng ông ta, bất luận là truyền dạy tuyệt kỹ hay mai sau các vị công tử nhậm quan, ông ta sẽ luôn dốc lòng tương trợ.

Ông phu nhân không có chủ kiến, nhưng thấy người này cố tình chọn lúc không có ai biết để đến, cũng không cầu cạnh xin tha, chứng tỏ cũng là người lỗi lạc.

Ông thiếu công tử và lão phu tử rất tinh mắt, nghĩ bụng nếu giết gã hồ đồ này thì chi bằng giữ lại người hữu dụng, cũng giúp ích cho tương lai gia tộc. Thế là ngày hôm sau Ông thiếu công tử dâng tấu sớ lên Hoàng đế, bày tỏ oan gia nên tháo không nên buộc, nếu Đệ Ngũ Thành bị lừa thì ông ta không có tội, hà tất sát nghiệt.

Bản tấu ấy viết rất hay, vừa phân rõ trắng đen lại tốt bụng nhân hậu, từ Hoàng đế đến triều đình liên tục khen ngoại Ông thiếu công tử mới hai mươi tuổi, có thể nói vừa được danh vừa được lợi.

Và cứ thế, chẳng ai ngờ vụ án huyên náo này lại kết thúc trong kết cục nhẹ nhàng như vậy.

Ngoài cung mưa gió phất phơ, nhưng trong cung lại là cảnh mưa sa bão táp.

Trước kia vì không muốn Thiếu Thương thúc giục mình nghỉ ngơi ăn uống, Tuyên Thái hậu thường đùa rằng đại nạn của mình đã tới, nhưng vào lúc này, đại nạn thực sự đã đến. Kể từ ngày hôm ấy, Tuyên Thái hậu đã mê man nhiều ngày không tỉnh, trừ thỉnh thoảng mơ màng ăn vài thìa cháo thì không nuốt nổi thức ăn, không cần nghe thái y nhăn nhó báo cáo, Thiếu Thương cũng biết ngày này rồi sẽ đến.

Những ngày qua, các hoàng tử công chúa liên tục quanh quẩn trước cửa, còn Hoắc Bất Nghi chỉ cần có thời gian rảnh sẽ đến Vĩnh An cung hỗ trợ, nhìn Thiếu Thương túc trực bên cạnh Tuyên Thái hậu đút thức ăn xoa bóp cơ thể, người gầy sọp hẳn đi, chàng rất đau lòng nhưng không can ngăn.

Hôn mê tới ngày thứ sáu, Tuyên Thái hậu chợt tỉnh giấc, hơn nữa tinh thần minh mẫn, nụ cười dịu dàng.

“Ta muốn gặp bệ hạ, Thiếu Thương, giúp ta báo với Sầm An Tri.” Bà nói như thế khiến Thiếu Thương giật mình, lẽ nào đây là hồi quang phản chiếu?

Kể từ khi phế hậu vào sáu năm trước, dù Hoàng đế vẫn luôn để mắt Tuyên Thái hậu từ xa nhưng chưa bao giờ đặt chân vào Vĩnh An cung, lần này nghe truyền báo, ông biết ngay tình hình không xong, bất chấp vẫn đang bàn chính sự, hớt hải chạy tới.

Bước vào tẩm cung, thấy gò má của Tuyên Thái hậu hõm sâu, người yếu đuối nhợt nhạt, Hoàng đế chợt nhói lòng. Ông ngồi bên giường, nhẹ nhàng nói: “Nàng còn gì bất an cứ nói với trẫm, trẫm nhất định sẽ giải quyết cho nàng.”

Tuyên Thái hậu mỉm cười: “Cuộc đời ta luôn sống thay người khác, nửa đời trước sống vì mẫu thân cữu phụ, nửa đời sau chăm lo cho ấu đệ con cái, tới bây giờ, nói tới người khác làm gì nữa… Ta muốn nói về mình, nói về bệ hạ.”

Hoàng đế rưng rưng lắng nghe.

Thiếu Thương im lặng lui ra sau tấm bình phong, nào ngờ trông thấy Việt Hoàng hậu đứng ở ngoài từ lúc nào, hốc mắt hoen đỏ, muốn lui ra nhưng lại chẳng dám.

Tuyên Thái hậu nói: “Ngày bé đi học, đọc tới đoạn Thủy Hoàng đế hôm nào đó đi du ngoạn, ngựa xe như nêm, tuấn mã dũng sĩ, Cao Hoàng đế và Sở Bá vương trông thấy, rất hâm mộ sự long trọng ấy, một người nói ‘đại trượng phu là phải như vậy’, một người nói ‘có thể cướp và thay thế’, ôi, đấy là những người sinh ra đã muốn tranh giành thiên hạ. Nhưng ta biết, bệ hạ không phải người như thế, bệ hạ chưa bao giờ hâm mộ quyền thế của kẻ khác.”

Hoàng đế cố gượng cười: “Từ nhỏ trẫm đã bị hàng xóm láng giềng nói là đồ không mưu chí lớn, chỉ biết một mẫu ruộng ba tấc.”

Tuyên Thái hậu mỉm cười lắc đầu: “Không phải bệ hạ không mưu chí lớn, mà là yên phận bình lặng. Người tài trên đời này chia làm hai kiểu, một kiểu như Cao Hoàng đế và Sở Bá vương, hùng tâm tráng khí muốn thay trời đổi đất, một kiểu nữa là như bệ hạ, dù văn thao vũ lược không ai bì, nhưng không có lòng tranh bá thiên hạ.”

“Ở bên bệ hạ mấy chục năm, ta biết trong lòng bệ hạ vẫn là thiếu niên lang lỗi lạc thích làm ruộng đi học. Nếu chẳng phải thiên hạ đại loạn, nếu không phải huynh trưởng của bệ hạ giương cờ khởi nghĩa, thì ta biết, bệ hạ chỉ muốn suốt đời nhàn cư nơi quê nhà, sau đó cưới Việt muội muội, sinh mấy đứa bé kháu khỉnh, trời lên thì làm trời lặn thì nghỉ, bình yên suốt kiếp.”

Hoàng đế ứa nước mắt, siết chặt tay Tuyên Thái hậu: “Người hiểu ta, chỉ có Thần Am.”

Tuyên Thái hậu vươn bàn tay khẳng khiu, nhẹ nhàng vuốt má Hoàng đế: “Bệ hạ, bệ hạ chưa bao giờ có lỗi với ta, bệ hạ luôn cho ta tình sâu ý nặng, cả đời ta báo đáp chẳng hết. Ta không dám phản kháng cữu phụ, may mắn gặp được thiếu niên hào kiệt nhân hậu như bệ hạ, nếu là một kẻ bỉ ổi độc ác bụng phệ, e rằng ta vẫn phải cưới.”

“Bệ hạ, gặp được bệ hạ, là may mắn trong đời ta.”

“Thần Am… Trẫm, trẫm…” Hoàng đế khóc trước đầu gối Tuyên Thái hậu.

Tuyên Thái hậu cố sức dìu Hoàng đế dậy, nhìn thẳng vào nhau: “Bệ hạ, trong đời mình, bệ hạ không phụ giang sơn xã tắc, không phụ công thân bách tính, càng không phụ ta, chỉ có Việt muội muội, bệ hạ đã phụ nàng ấy.”

Hoàng đế ngậm lệ mỉm cười: “Không phải nàng bảo sẽ không nhắc đến người khác à, sao giờ vẫn nhắc?”

“Ta và Việt muội muội phân chia ranh giới mấy chục năm, nàng ấy không phải người khác.” Tuyên Thái hậu cười bất đắc dĩ, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, nghiêm túc nói, “Bệ hạ, đối với ta, năm ấy dù có phải bệ hạ hay không thì cữu phụ vẫn sẽ gả ta đi, trước sau gì ta vẫn phải cưới chồng, nhưng Việt muội muội lại không như thế. Bệ hạ là Hoàng đế cũng được, là nông dân cũng được, dù thăng quan tiến chức hay chỉ chăn trâu trên đồng, người nàng ấy cưới cũng chỉ có bệ hạ.”

Sau bức bình phong, Thiếu Thương ngoái đầu nhìn, Việt Hoàng hậu bịt kín miệng bằng khăn tay, nước mắt chảy dài.

“Bệ hạ đã bỏ ra nhiều thứ để thiên hạ được trật tự, Việt muội muội có lỗi hồi nào.” Tuyên Thái hậu thở dốc, “Đừng vì nàng ấy bộc trực, thẳng tính hay tùy hứng mà bệ hạ cho rằng nàng không để bụng, không đau lòng. Ta biết, nàng ấy khóc trong tối còn nhiều hơn ta.”

Hoàng đế nghẹn ngào, chỉ biết gật đầu thật mạnh.

Tuyên Thái hậu khó nhọc nói: “Về sau, bệ hạ phải thật tốt với Việt muội muội, thân mật như lúc hai người vẫn còn ở quê, như ta chưa bao giờ đến…”

Việt Hoàng hậu không còn kìm nén nổi, lập tức chạy tới từ sau bình phong, òa khóc nhào đến trước giường của Tuyên Thái hậu.

Tuyên Thái hậu vuốt tóc Việt Hoàng hậu, dịu dàng nói: “Ta cũng định mời muội, nhưng muội tự tới, đỡ Thiếu Thương phải đi chuyến nữa… Bệ hạ, để ta được nói chuyện với Việt muội muội đi.”

Hoàng đế gật đầu, bước chân chập chững đi ra ngoài.

Việt Hoàng hậu giàn giụa nước mắt ngẩng mặt lên: “A tỷ yên tâm, chỉ cần ngày nào còn có ta, Tuyên thị tất vẫn yên ổn.”

“Ai cần dựa vào muội.” Tuyên Thái hậu thở gấp cười, “Có Tử Đoan rồi, nó vừa thận trọng lại tài năng, ta rất yên tâm. Giờ ta muốn nói chuyện khác.” Bà hít sâu một hơi, nói từng chữ một: “A Hằng, lần Đông Hải vương bị ám sát năm mười chín tuổi, ta chưa bao giờ nghi ngờ muội.”

Việt Hoàng hậu nhìn bà: “Ta biết. Năm ấy Tây Ninh Điếu vương chết yểu, ta cũng chưa từng hoài nghi tỷ.”

Hai người nhìn nhau một hồi lâu, rồi đồng thời mỉm cười.

Việt Hoàng hậu gạt lệ cười nói: “Ta hiểu nhân phẩm của tỷ, vì thế chưa bao giờ nghe người ta xúi giục, cũng giao các con cho tỷ chăm sóc.”

Tuyên Thái hậu nói: “Ta cũng biết muội muội chưa từng hiểu lầm ta, nên không sợ bên ngoài đồn thổi, mạnh tay điều tra cung đình, tìm ra những kẻ gian từ tiền triều đang ẩn nấp.”

“Thần Am a tỷ…” Việt Hoàng hậu dán mặt vào bàn tay gầy guộc của Tuyên Thái hậu.

Tuyên Thái hậu dùng tay kia vỗ nhẹ bà: “Ta biết, ta biết. Nếu muội không phải muội, ta không phải ta, nếu hai ta chỉ là tiểu tỷ muội quen biết bình thường, thì hay biết bao…”

Cả hai họ có tính cách khác nhau, lập trường ngược nhau, nhưng vẫn luôn tán thưởng đối phương, mấy chục năm qua chưa bao giờ ngờ vực.

Nói nhiều như thế khiến Tuyên Thái hậu rất mệt, bà nghiêng người tựa vào túi dựa, khó nhọc nói: “Thiếu Thương, con ở đâu, mau lại đây!”

Việt Hoàng hậu thấy ánh mắt bà ngày càng mất tiêu cự như không nhìn thấy gì, trong lòng đau đớn không thôi.

Thiếu Thương vội bước ra từ sau bức bình phong, quỳ xuống trước giường: “Nương nương, thiếp ở đây, nương nương có gì sai bảo.”

“Thiếu Thương, thổi một khúc đi, ta muốn nghe con thổi sáo. Để Việt nương nương cũng nghe, à phải, gọi bệ hạ và các con vào đi…” Tuyên Thái hậu không thở nổi.

Việt Hoàng hậu sốt ruột, không đợi Thiếu Thương lui ra truyền báo, bà đã lập tức chạy ra kéo Hoàng đế vào, các hoàng tử công chúa im lặng theo sau, Hoắc Bất Nghi cũng ở trong số đó

Thiếu Thương thử sáo mấy lần, cuối cùng chậm rãi thổi một khúc – chính là khúc Trúc Chi Điệu mà Tang phu nhân đã dạy nàng năm ấy, nhưng nửa sau đã được Thiếu Thương biên soạn lại, kế đoạn trước nhẹ nhàng vui tươi là vẻ buồn bã của bể dâu, người nghe không khỏi cảm khái muôn vàn.

Tuyên Thái hậu nhìn hư không, yếu ớt thều thào: “… Thực ra phụ thân cũng thích thổi sáo, nhưng thối không hay. Bệ hạ, cơ thể ta sẽ được an táng ở hoàng lăng, liệu có thể cho phép ta cắt một nắm tóc, để Thiếu Thương đốt thành tro, đem về ngọn đồi phụ thân đã ẩn cư ngày trước, rải tro theo gió? Từ nhỏ ta đã ngưỡng mộ cuộc sống tự do tự tại của phụ thân, nhưng đời này ta lại không thể tự do, chuyện gì cũng phải nương nhờ người khác.”

“Chỉ mong kiếp sau gặp được thái bình thịnh thế, để ta không còn phải đau khổ, mong kiếp sau cha mẹ an khang sống thọ, để ta không cần gian nan vất vả, mong kiếp sau có thể làm phú ngày xuân, ngâm ca rừng núi… Việt muội muội, có phải nguyện vọng của ta tham lam quá không.”

“Tử Côn, con đừng đề phòng rụt rè nữa, vinh hay nhục đã sao, phải rộng lượng mới có thể sống lâu dài. Địch ảo sẽ được Hoài An vương phụng lão, giờ nó trưởng thành rồi, ta cũng rất vui… Tử Thịnh, ta không trách con, con là đứa trẻ tốt, con cũng đã rất khổ, nhưng con luôn hiếu thảo với ta, cũng rất tốt với Đông Hải vương…”

“Thiếu Thương, con bị ta liên lụy mấy năm, nay làm phiền con một lần cuối cùng…”

Người phụ nữ trên giường đã chấm dứt sinh mệnh trong tiếng sáo dập dìu lưu luyến, thái y thu lại phiến lông thăm dò ở mũi Tuyên Thái hậu, quỳ xuống trước mặt Hoàng đế bẩm báo. Hoàng đế bỗng ngã phịch xuống, nước mắt tuôn rơi, Việt Hoàng hậu đứng bên cũng lặng lẽ nhỏ lệ.

Các hoàng tử công chúa, kể cả cung nữ hoạn quan xung quanh òa khóc nức nở, âm thanh vang vọng một vùng.

Thiếu Thương loạng choạng bước ra khỏi tẩm điện, như đứa trẻ đi lạc thả bước lung tung.

Trong mắt nhiều người, Tuyên Thái hậu không phải là trưởng bối tốt, bà day dứt cả đời, trầm mê chuyện cũ mà sơ suất dạy dỗ con gái, nhưng với Thiếu Thương, bà là người bao che không cần biết lý do, cũng tin tưởng không cần biết nguyên nhân.

Là sự nuông chiều nàng mong ngóng cả đời mà chẳng thể có.

Từ nay trở đi, không còn âm thanh dịu dàng bù đắp cho tuổi thơ trống vắng của nàng nữa, không còn ai rộng lượng bao che cho những thiếu sót khiếm khuyết của nàng, cũng sẽ không còn ai chắn gió che mưa cho nàng vô điều kiện như vậy nữa rồi.

Kể từ bây giờ, nàng phải tự mình đương đầu.

Cuối cùng, Hoắc Bất Nghi tìm thấy cô gái ngồi xổm trong góc tường, rấm rứt trong im lặng. Con tim chàng quặn đau – nàng không thích khóc trước mặt mọi người, thói quen này đến nay vẫn không thay đổi.

Mùa hè năm nay thật vội vã, sớm đến rồi cũng chóng qua, cơn mưa rào sấm sét ầm ầm mấy ngày trước đã báo hiệu sự kết thúc, những bông hoa bị mưa xối còn chưa kịp rụng thì làn gió mát đầu thu đã từ từ tiến tới.

Tỉnh dậy từ giấc ngủ trưa say nồng, chăn nệm đượm mùi nắng ấm, Thiếu Thương lười biếng nằm ì không nhúc nhích, ngay cả suy nghĩ cũng trống rỗng – đây là trạng thái bình thường của nàng trong một tháng qua.

Trời sinh nàng hoạt bát ham học hỏi, tích cực tiến thủ, ngày bé chơi ném bùn cũng phải ném được hạng nhất, đã lâu lắm rồi nàng chưa được trải nghiệm cảm giác nhàn nhã thế này… Ừm, có vẻ rất thoải mái.

Ngủ dậy được nửa canh giờ, nằm yên cho tới lúc bụng réo thì nàng mới vươn tay ra khỏi rèm, kéo dây chuông treo ở cạnh giường – không còn chuyện học tập bận rộn, cũng mất đi nhu cầu tìm hôn phối, giờ đây gia đình bảo bọc nàng mệt mỏi trở về bằng sự mềm mại ấm áp, cũng nhờ thế Thiếu Thương đối xử tử tế với bản thân hơn bao giờ hết.

Thiếu Thương muốn dậy lúc nào thì dậy, ăn tới mức bụng căng tròn, ngày ngày no nê rồi dựng ghế gỗ ra ngoài hiên phơi nắng, như con mèo già nàng đem về từ trong cung, phơi cái bụng tròn lẳng khoan thai đắc ý.

Thiếu Thương ăn xong buổi trưa tẩm bổ tự tay A Trữ chuẩn bị (đúng thế, nàng lại ngủ đến trưa), thất thần ngắm nhìn cảnh thu phơi phới ngoài cửa, chợt nảy ý muốn muốn ra ngoài đi dạo. Vậy là A Trữ khoác thêm áo cho nàng, để Liên Phòng dìu nàng ra ngoài.

Đầu thu se lạnh, khung cảnh trong sân lúc này mang một phong cách riêng, những bông hoa trên cành vẫn chưa bắt đầu héo úa, lá cây màu ngọc bích, không giống mùa xuân rực rỡ ấm áp, cũng không phải sự nhộn nhịp hối hả của mùa hè, mà là một vẻ đẹp yên tĩnh tao nhã.

Thiếu Thương chợt nói: “Nương nương thích nhất phong cảnh mùa này, ta cứ tưởng người sẽ gắng gượng tới bây giờ.”

A Trữ đi theo giật mình, vội nói: “Nữ công tử chớ nghĩ nhiều nữa, Tuyên nương nương đã về với cõi tiên, nếu nữ công tử vẫn buồn phiền vì nương nương, nương nương ở dưới suối vàng sẽ không yên tâm đâu.”

Thiếu Thương cười: “Phó mẫu nghĩ đi đâu thế, ta chỉ buột miệng nhắc vậy thôi. Sống với nhau nhiều năm, cơ thể nương nương thế nào ta còn không biết ư, bệnh cũ quá nặng, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày này. Cũng may nương nương ra đi trong yên bình, ta cũng bớt khó chịu.”

Vì mùa hè rất khó bảo quản di hài, nên đồ vật lễ nghi quy chế cần thiết đều đã được chuẩn bị xong từ lâu, Tuyên Thái hậu mới qua đời chưa tới một tháng đã hoàn thành chương trình tang lễ, hợp táng lăng Mang Nguyên Bắc đã được xây dựng từ trước, theo các tướng sĩ nói, đó là nơi thổ nhưỡng rất phong thủy.

Thiếu Thương đờ đẫn hoàn thành toàn bộ quá trình, sau đó ban thưởng phân phát cung nữ và hoạn quan, khóa cửa Vĩnh An cung, trả lại tiết phù và lệnh bài của cung lệnh cho Việt Hoàng hậu, cuối cùng mệt mỏi về nhà.

Chỉ mới nằm xuống mà cuộc sống được “chăm nuôi” đã trôi qua một tháng.

Nàng biết trong thời gian này Hoắc Bất Nghi đã đến tìm mình nhiều lần, nhưng lần nào cũng bị Tiêu phu nhân từ chối, nói muốn để con gái nghỉ ngơi dưỡng sức. Mà Hoắc Bất Nghi cũng không có nhiều thời gian quấn lấy nàng, không lâu sau khi Tuyên Thái hậu qua đời, những đại tộc binh trưởng phản đối lệnh độ điền ngày càng nghiêm trọng, cuối cùng gây nên nổi loạn vũ trang, vì thế quân đội vừa gác binh đao năm ngoái lại lần nữa tụ tập xuất chinh.

Thái tử tức đến méo miệng, dạo gần đây biểu cảm của hắn chỉ thay đổi giữa hai dạng cảm xúc: nghiêm túc và nghiêm túc hơn; cũng chỉ có Hoàng lão bá đã trải đời mới giữ được bình tĩnh.

“Cắt đứt tài lộ của người ta cũng như giết cha mẹ người ta vậy. Người ta đang yên ổn làm chúa địa phương, ruộng đất càng khoắng càng rộng, gia nô ngày một nhiều, tới huyện lệnh thái thú cũng phải nhìn mặt bọn họ. Nếu bây giờ quan phủ cứ cương quyết nhúng tay, ắt bọn họ sẽ không chịu bỏ qua.” Hoàng đế trấn tĩnh, “Không sao, đánh một trận là xong.”

Trong lúc Thiếu Thương cù rù ủ rũ, Hoàng đế đã đưa binh trấn áp vài cuộc nổi loạn, nhưng chuyện không mấy thuận lợi, dưới cơn nóng giận, Hoàng đế cho triệu Ngô đại tướng quân đang đóng cửa tự ngẫm hồi kinh. Triều đình lại một phen bày tỏ Ngô đại tướng quân đồ thành sát hàng, hung danh vang xa, nếu để ông ta dẹp loạn e rằng sẽ làm liên lụy bách tính vô tội!

Hoàng đế nói: “Vậy các khanh cho rằng phải làm thế nào.”

“… Đám phản tặc này, khi tù tập thì đòi giết quan địa phương, lúc tản ra lại lẩn vào núi rừng um tùm, quân lính đến bao vây thì bọn chúng trốn, quan phủ thu binh thì chúng lại nhảy ra phản kháng làm loạn. Bệ hạ, nay thiên hạ đã chiến tranh nơi nơi, dân chúng rất lầm than! Thần khẩn cầu bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban, chuyện độ điền cũng hẵng từ từ!” Quan viên phản đối độ điền khóc chảy nước mắt nước mũi ngay trên triều.

Thôi Hầu bĩu môi: “Có phải chiến tranh nơi nơi đâu, chỉ có bốn châu Thanh Từ U Ký mới rầm rộ nhất, các châu quận khác đều được quan phủ đàn áp, đã buông vũ khí đầu hàng.”

Tứ hoàng tử không hiểu: “Vì sao bốn châu này là rầm rộ nhất?”

Ngu Hầu cười nói: “Vì bốn châu này có núi có biển, có lợi buôn bán cá muối hàng hải, hào tộc địa phương rất giàu có, thế lực lớn mạnh. Hơn nữa, bọn họ cũng ở cách xa triều đình. Không như Dương Châu, dù có núi sông rộng rãi nhưng cỏ trạch thưa thớt, hào tộc danh vọng không được mấy nhà.”

Tứ hoàng tử đã hiểu.

Một quan viên khác lại nói, “Bốn châu Thanh TỪ U Ký diện tích bát ngát, dân số đông đúc, lại còn là trọng trấn thu thuế, nay loạn xảy ra, thiên hạ chấn động, xin bệ hạ nghĩ lại!”

Kỷ Tuân lạnh lùng nói: “Lẽ nào ông cho rằng bệ hạ ném chuột sợ vỡ bình, chỉ vì sợ thế lực hào tộc ở bốn châu này mà phải hủy bỏ chính lệnh của triều đình?!”

Quan viên kia cười lạnh: “Đừng có nói đường hoàng như vậy! Quận Cảnh Thăng chiến công trải rộng nhưng bây giờ ra sao, quan viên lừa đảo, dần dà không thấy điền thổ dân số, bao che chư vị công thần, nhưng lại hà khắc với các châu các quận khác, thử hỏi người trong thiên hạ tin phục thế nào!”

Lời vừa thốt ra, quá nửa trọng thần trên triều trợn mắt với ông ta, xét về phương diện nào đó thì quan viên này nói không sai.

Thái tử tái mặt, lạnh lùng nói: “Ngay hôm qua, cô đã bẩm báo với phụ hoàng chuyện quận Cảnh Thăng có tình trạng lừa đảo, quan viên không độ điền thành thật. Phụ hoàng đã phái người kiểm tra, hôm sau sẽ xách thủ cấp của những mệnh quan không thành thật đó về cho các hạ nhìn, ắt hẳn ‘người trong thiên hạ’ sẽ phục!”

Các quan viên phản đối chuyện độ điền hậm hực ngồi xuống; một người trong đấy vẫn còn bất bình, lớn tiếng hỏi: “Đại phò mã thấy thế nào? Nhà của phò mã cũng là thế tộc Thanh Châu còn gì!”

Đại phò mã lúng túng, nhìn trái nhìn phải rồi nói: “Tử Thịnh, cậu vừa uyên bác lại có mưu lược, cậu có ý kiến gì không?”

Hoắc Bất Nghi nhìn quan viên nọ, lạnh lùng nói: “Bệ hạ, chư vị đại nhân, theo thần thấy, với thiển ý của thần, cuộc nổi loạn lần này chia làm hai kiểu. Kiểu thứ nhất, dân chúng vô tội bị quan phủ bóc lột, cho rằng triều đình lấy cỏ khô nhà bọn họ điền vào ruộng nương để dễ thu thuế của bọn họ, điều đó đã kích động dân chúng nổi dậy. Những người này, vỗ về bình định là chính, tiêu diệt là phụ, nói rõ mọi chuyện sẽ tự động phân tán, nếu không chịu đầu hàng thì giết sau vẫn chưa muộn.”

Hoàng đế gật đầu.

“Kiểu thứ hai, chính là hào tộc địa phương lôi kéo bách tính ngu muội, chống lại lệnh của triều đình. Đối với những người này thì cần phải dạy dỗ thật kỹ, rằng trên đời này rốt cuộc ai mới là người quyết định. Ừm, con đường này có thể phải làm phiền Ngô đại tướng quân rồi.” Hoắc Bất Nghi nói.

Ngu Hầu phát hiện khóe môi Hoàng đế nhếch lên, sắc mặt Thái tử cũng dịu đi.

Ngô đại tướng quân chau mày: “Ta nhận khúc xương cứng, còn cậu thì sao hả Tử Thịnh?”

Ngu Hầu cúi đầu cười, nghĩ bụng Hoàng đế sao có thể để con nuôi làm chuyện đắc tội với người ta được.

Hoắc Bất Nghi thong dong trả lời: “Thuở nhỏ thần là người ôn tồn lễ độ, tâm địa yếu mềm, sẽ dùng lời dạy bảo của thánh nhân để khai sáng cho những bách tính mê muội kia.”

Tứ hoàng tử lùi một bước, sờ mặt mình, nói với vẻ quái gở: “Ngươi ôn tồn lễ độ?” Có năm hắn lắm mồm, chỉ mới nghị luận vài câu chuyện cũ hai nhà Hoắc Lăng mà đã bị người đó làm sái cả quai hàm.

Nhị hoàng tử sờ vết sẹo sau gáy, lẩm bẩm: “Ừ, ngươi tâm địa yếu mềm.”

Hoắc Bất Nghi ngoảnh mặt đi, phớt lờ tất cả.

Cuối cùng Hoàng đế đưa ra kết luận: “Tóm lại vừa vỗ về vừa trấn áp. Nếu người nổi loạn tự động đầu hàng thì trẫm sẽ không so đo, nhưng nếu tiếp tục hồ đồ ngu xuẩn, một khi tra ra đầu não của loạn quân, toàn tộc sẽ bị đày đến Bắc bộ Tịnh Châu và Nam bộ Dương Châu. Thứ nhất hai châu này đất rộng người thưa, bọn họ có thể sinh sống, thứ hai có thể ngăn cản liên lạc với quê nhà, nổi loạn sẽ tự chấm dứt.”

Người trong nghề ra tay, biết ngay có hay không. Hoàng đế nói nghe dễ chứ thực ra kế này rất thâm sâu.

Xét cho cùng, cuộc nổi loạn lần này không phải là vinh nhục cá nhân mà là lợi ích của gia tộc, tra rõ nhà nào ủng hộ nổi loạn thì nhổ gốc rễ của gia tộc ấy chuyển đi nơi khác, đó gọi là giải quyết tận gốc.

Hoàng đế vừa dứt lời, các quan viên vừa rồi còn cứng cổ lập tức quỳ sụp xuống năn nỉ: “Bệ hạ, trăm triệu lần không thể! Từ cổ chí kim, kẻ sĩ khó rời quê cha đất tổ. Cùng lắm xử tử vài người trong nhà, nếu chiếm đất dời đi, vừa mất tiền vừa không quen phong tục đất đai, khác gì hủy gia diệt môn!”

Hoàng đế hòa ái nói: “Ái khanh nói quá rồi, sau khi di chuyển quan phủ cũng sẽ cho bọn họ đất đai, sao có thể nói là diệt môn. Kể từ hôm nay, nếu có người thật lòng hối cải thì không cần di chuyển toàn tộc, còn nếu vẫn kiên quyết không sửa đổi, chi bằng đổi nơi khác suy ngẫm thật kỹ. Ý trẫm đã quyết, các khanh không cần nói nhiều!”

***

Bên ngoài mưa sầu gió tủi, như mọi khi Trình Thiếu Cung kể chuyện này cho bào muội giải trí, Thiếu Thương cảm khái: “May mắn nhà ta giàu muộn, ruộng đất nhân số không nhiều, không sợ bị kiểm tra.”

Băng qua sân vườn, Thiếu Thương men theo lùm cây xanh biếc đến gần thủy tạ, thấy tỳ nữ tất bật chuyển những món đồ như hộp cơm sơn mài tám cạnh hay bình rượu trái cây vào, bèn cười hỏi: “Có phải tổ mẫu đã khỏe rồi không, hôm nay còn ra sân hóng gió cơ à.”

A Trữ cười thưa: “Lão phu nhân ở trong phòng bí bách quá, mấy ngày rồi cứ đòi ngoài hóng mát, vừa khéo hôm nay Vạn lão phu nhân cũng đến, nữ quân bèn mở tiệc ở thủy tạ. Nếu nữ công tử đến chung vui, chắc hẳn đại nhân và nữ quân vui lắm.”

Thiếu Thương cười không đáp, mon men đi đến sau thủy tạ, đồng thời ra hiệu không để tỳ nữ bẩm báo. Nàng nấp sau cột trụ, cũng để nhóm A Trữ trốn đi, lắng nghe tiếng cười nói trong thủy tạ.

“… Mẫu thân thật là, nếu mẫu thân đã khỏe thì con trai lên đường đây!” Trình Chỉ sốt ruột, “Giờ khắp nơi đang nổi loạn, con trai là Huyện lệnh, phải tận trung với cương vị!”

Trình Thủy cảm khái: “Hầy, Tam đệ quả là may mắn. Có tai họa nào là đệ ấy cũng có thể tránh được… Này này, mọi người đã nghe chuyện của Huyện lệnh huyện Li chưa?”

Vạn lão phu nhân mở con mắt duy nhất: “Là Huyện lệnh đầu hàng loạn quân đúng không? Chẳng phải đã uống thuốc độc tự vẫn rồi à.”

“Đúng thế! Hầy, kể ra Huyện lệnh ấy cũng thật đáng thương, trong tay chỉ có chút ít người, mà loạn quân bao vây ngoài thành lại như thủy triều, y khổ sở cầm cự mấy chục ngày mới đầu hàng. Kết quả hai ngày sau đại quân triều đình đã đến, y lập tức bị tống vào ngục luận tội.”

Trình Thủy thở dài: “Không ít quan lại địa phương đều gặp chuyện này, đại quân triều đình rút lui, loạn quân lại nổi dậy, bọn họ không chống đỡ được, không chết thì đầu hàng, nào có con đường thứ ba. Bây giờ chỗ của A Chỉ được hai Huyện thừa cai quản, dù không cầm cự nổi thì triều đình cũng sẽ không so đo với hai tiểu lại bé nhỏ, A Chỉ đúng quá đỏ!”

Trình mẫu vỗ tay vui mừng: “Thần linh tứ phương phù hộ, A Chỉ phúc lớn mạng lớn, gặp nạn cũng hóa cát lành… Phủi phui, không được gặp nạn… Ta muốn nói là, năm đó ta sinh A Chỉ vào giờ lành, mây tía rợp trời, lúc như hình rồng, lúc như hình hổ…”

“Tổ mẫu, không được nói lung tung như vậy đâu, xưa nay chỉ có đế vương giáng thế mới có điềm báo trên trời…” Trình Vịnh cau mày.

Trình Thiếu Cung lẩm bẩm: “Cũng có thấy đâu.”

Trình mẫu không vui: “Nói ở trong nhà chút thì sao hả!”

“Đúng thế đúng thế, không chừng Tam thúc cũng có thể làm tướng văn tướng võ…” Vạn Tụng như sợ thiên hạ chưa đủ loạn.

Thê Thê hồ nghi: “Tam thúc cũng có thể lãnh binh đánh giặc à? Sao ta không nghe nói… Oái oái…”

Doãn Hủ Nga cười rất tươi, nhéo nàng ngay dưới bàn.

“Thê Thê nói không sai.” Tang phu nhân mỉm cười, “Tam thúc mấy đứa chớ nói là dẫn binh đánh giặc, mới cưỡi ngựa lâu một tí đã đau hông đau chân. Lần này ông ấy xin Thái thú cho nghỉ về nhà, ông ấy vừa đi là nổi loạn vùng lên, cũng may vị Thái thú hiểu chuyện binh, lỡ có chuyện bất trắc thì đây là vị cấp trên thứ ba hy sinh tại nơi Tam thúc mấy đứa bổ nhiệm.”

“Người thứ ba?!” Vạn Tụng và Thê Thê khó tin.

Trình Thiếu Cung bắt đầu sờ tiền bói trong tay áo, muốn bói một quẻ cho thúc phụ nhà mình.

“Ừ, bao giờ cũng là cấp trên hy sinh oanh liệt, còn thúc phụ mấy đứa thoát chết trong đường tơ kẽ tóc. Ta cũng không thoát, lúc thì bị cảm lạnh, khi lại bị gãy chân, còn thúc phụ mấy đứa chẳng mất cọng tóc nào.” Tang phu nhân chế giễu, “Lần này chúng ta lại tìm được lý do rồi đấy.”

Mọi người trong thủy tạ cười to, liên tục chúc Trình Chỉ may mắn cả đời. Trình Ương đã mang thai, cùng Ban Gia xấu hổ nhìn nhau cười, lòng hằng mong mai này con cái cũng có được may mắn như vậy.

Chỉ có Trình mẫu rất bất mãn, chất vấn Tang phu nhân: “Cô có ý gì hả, chồng cô không chết cô thấy khó chịu đúng không, có phải chờ tái giá không? A Chỉ may mắn là nhờ ta sinh giờ…”

“Giờ nào! Tiệc nhà đang yên vui, bà đừng nói chuyện mất hứng nữa.” Thấy Trình mẫu sắp ra oai, Vạn lão phu nhân trầm giọng nói, “Ta thấy Thuấn Hoa nói không sai, tuy chúng ta không thẹn với lương tâm, nhưng không tránh được có kẻ nói bóng nói gió, nói A Chỉ tham sống sợ chết. Trình Hiệu úy, Nguyên Y, đợi Tử Cố và Thuấn Hoa quay về thì nhớ san nhiều bộ khúc năng chinh thiện chiến đi cùng, cũng hỗ trợ dẹp loạn trên đường đi, mai sau giải thích cũng tròn.”

Trình Thủy cười đáp: “Bá mẫu chu đáo quá, vãn bối tự thấy không bằng.”

“Về? Ngoài kia đang chiến loạn còn về cái gì! A Chỉ đừng đi nữa, mai mốt làm quan cũng được, giờ không làm nữa! Có huynh trưởng con rồi, sau này tìm nơi khác tốt hơn làm Huyện lệnh, bây giờ cứ ở nhà đi!” Trình mẫu hốt hoảng.

Trình Thừa nhỏ nhẹ lên tiếng: “Mẫu thân vẫn còn lo…”

“Lo cái gì, anh thì biết gì hả, anh im miệng cho ta…” Trình mẫu lớn tiếng trách con thứ.

Trình Thừa im lặng, Thanh Thung phu nhân siết tay ông ở dưới bàn, ông cảm kích mỉm cười.

Trình Chỉ la hét: “Thứ huynh nói đúng lắm, mẫu thân đừng phá đám nữa. Con là mệnh quan triều đình, sao có thể bo bo giữ mình, vả lại mẫu thân tưởng triều đình là quán rượu huynh trưởng mở à, muốn làm quan là làm được chắc!”

“Tại sao lại không! Cho dù huynh trưởng con không tiện, không phải còn Hoắc Hầu quyền thế gì đó à, lần sau người ta đến cứ để cậu ta vào…”

Bà chưa nói xong câu thì vợ chồng Trình Tiêu đã sầm mặt.

“Trước kia ta còn thấy lạ, tại sao nhiều năm như thế mà Thiếu Thương không đoái hoài tới bà, thật quá nhẫn tâm.” Vạn lão phu nhân lắc đầu, “Nhưng nay xem ra, hai nhà gộp lại chỉ có một mình nó biết nhìn người. Tới tận bây giờ mà bà vẫn cố chấp không thay đổi!”

Trình mẫu có vẻ khá sợ Vạn lão phu nhân, chần chừ nói: “Ta hối hận rồi, ngày trước ta bị ma xui quỷ khiến, nghe lời con tiện nhân Cát thị xúi giục nên suốt ngày gây sự với con trai và vợ nó, làm hại Niệu Niệu…” Nhưng bà lại không phục, “Mà không phải sau đó nó vẫn sống tốt à, nhi lang tuấn tú đến cầu hôn không ngớt, chúng ta cũng tổ chức tiệc đính hôn ba lần còn gì!”

“Mẫu thân!” Trình Thủy quát, “Mẫu thân đừng nói lung tung nữa!”

“Được được được!” Trình mẫu ù tai, xuống nước, “Ta biết sai rồi, ta biết sai rồi! Ông trời trên cao, nếu có thể làm lại từ đầu, ta chắc chắn sẽ tốt với Niệu Niệu, để nó được đoàn viên với các con! Lời này rất thật lòng, nếu có nửa lời nói dối, sau khi chết ta sẽ bị rút lưỡi đày xuống địa ngục!”

Với bà lão này thì lời thề ấy vô cùng chân thành.

Thiếu Thương đứng sau cột mỉm cười.

“Tổ mẫu đã khỏe, đừng nhắc tới chết chóc nữa được không.” Trình Vịnh kiên nhẫn nói, “Trả may mắn trời cao, Tuyên Thái hậu đã từ trần, tổ mẫu lại khỏe lên. Sau này, tổ mẫu cứ nghỉ ngơi điều dưỡng cho tốt là con cháu mừng rồi.”

“Trưởng tôn nhà ta thật khéo ăn nói.” Trình mẫu hớn hở.

Vạn lão phu nhân hừ lạnh: “Nếu bà chưa chết thì ta đem quan tài gỗ lim nạm vàng về. Còn tưởng bà sẽ dùng trước, quả nhiên gieo họa dài ngàn năm.”

“Đúng vậy đúng vậy…” Trình Chỉ thuận miệng đáp.

Trình mẫu nổi đóa: “Cái thằng này, anh dám nói ta gieo họa?!”

“Không không, con trai nói mẫu thân có thể sống tới ngàn năm!” Trình Chỉ vội nói.

Trong thủy tạ lại cười ầm.

“Được rồi được rồi, mọi người đừng trách ta nữa, ta thực sự biết sai rồi. Sau này Niệu Niệu muốn lấy ai cũng được, có chồng hay không không thành vấn đề, dù gì trong nhà cũng nuôi nổi nó. Nay ta nói trước, mai sau ta qua đời, vàng bạc lụa là ta tích cóp mấy chục năm qua đều cho Niệu Niệu cả, dù con bé không lấy chồng cũng có thể sống sung sướng suốt đời. Không tin cứ hỏi bà Hồ đi! Ta biết lỗi như vậy còn chưa đủ thành ý hả!” Trình mẫu rầu rĩ.

Trình mẫu yêu tiền như mạng, nhưng không biết chuyện Tuyên Thái hậu đã ban thưởng cho Thiếu Thương trang viên nô bộc, bảo đảm đời này không cần lo lắng, mọi người thấy bà đau lòng xót xa thì vô cùng vui mừng.

Thiếu Thương lắc đầu, chậm rãi xoay bước rời đi, bỗng cảm thấy lòng mình thoải mái lạ.

Sau thủy tạ có một con đường lát đá, Thiếu Thương cùng người hầu chầm chậm bước tới núi giả, ngồi nghỉ một lúc tại phiến đá cạnh ao, bỗng nàng lên tiếng: “Phó mẫu còn nhớ năm đó ta bệnh nặng ở quê không? Nếu không có phó mẫu dốc lòng chăm sóc, e rằng lúc này, cỏ xanh trên mộ ta cũng đã quá đầu gối.”

A Trữ ngẩn người, đoạn cười nói: “Nữ công tử có phúc lớn mạng lớn, tự động gặp dữ hóa lành, ta nào dám tranh công.”

Thiếu Thương nhìn cây liễu bên bờ hồ: “… Phó mẫu vẫn thế, không bao giờ nói nhiều một câu, cũng không cần nhiều lợi ích. Có lẽ phó mẫu không biết, lúc ấy ta không rõ cha mẹ anh em trông như thế nào, tính cách ra sao, phó mẫu là người duy nhất trên đời này ta có thể tin tưởng.”

A Trữ xót xa, dịu dàng nói: “Chuyện đã qua cũng đã qua rồi, bây giờ đại nhân nữ quân và các vị công tử rất thương yêu người.”

“Đúng thế.” Thiếu Thương lẩm bẩm, “Bao năm rồi chỉ như một giấc chiêm bao. Suốt một tháng qua ta toàn ngủ li bì, cứ nghĩ liệu có khi nào ta tỉnh giấc, phát hiện thật ra mọi chuyện chỉ là một giấc mơ không? Hầy, nào ngờ dù tỉnh lại vẫn ở chỗ cũ.”

A Trữ không hiểu, chỉ khuyên nhủ: “Nữ công tử mệt quá nên mới ngủ sâu, thành thử cũng mơ màng.”

Thiếu Thương cười giễu, ngoái đầu lui: “Phó mẫu à, ta e rằng cả đời này sẽ không tha thứ được cho tổ mẫu.”

“Ôi?!” A Trữ thấy thời gian qua cô gái ngày một cởi mở, cho rằng tình hình đã dịu đi, không ngờ lại đột nhiên nghe thấy lời này.

Thiếu Thương bổ sung: “… Không phải ta muốn làm khó mọi người, chỉ là có vài chuyện, một khi đã sai thì mãi mãi sẽ không thể sửa sai. Phó mẫu đừng trách ta.”

A Trữ thở dài: “Nữ công tử đã nếm bao cay đắng, ta nào trách cứ người.”

“Ngày trước mẫu thân luôn nói trên người ta có sự gai góc, ta không phục, nhưng giờ ngẫm lại thấy cũng đúng.” Thiếu Thương cười nói.

A Trữ do dự: “Thực ra nữ quân, nữ quân đã rất hối hận, bây giờ nữ quân đối xử với người…”

“Phó mẫu đừng nói nữa, ta hiểu ý mẫu thân. Ta cũng sẽ không ghi nhớ những chuyện này nữa. Từ giờ trở đi, ta sẽ không ghi nhớ ai ghét ta, ai có lỗi với ta, có giận thì phải xả, không thể nín nhịn mãi.”

A Trữ mừng rỡ: “Nữ công tử nghĩ được như vậy thì tốt quá.”

Thiếu Thương lẩm bẩm: “Mà trái lại ta phải nhớ ai thích ta, ai tốt với ta… Chỉ cần nghĩ đến những điều ấy, ta mới có sức để sống. Con người ấy, luôn phải suy nghĩ thấu đáo rất nhiều chuyện, ta nói đúng không phó mẫu?” Nước ao trong veo ánh lên những gợn sóng lấp lánh, lăn tăn phản chiếu trên gương mặt nàng, như soi thấu tim nàng.

…

Triều đình vừa ban bố hành chính sách phương lược, từng sắc lệnh nối nhau ban xuống, cần dẹp loạn cứ dẹp, cần trấn an cứ trấn an.

Thái tử xin ý chỉ xuất chiến, Hoàng đế vui vẻ phê chuẩn, còn hạ lệnh thiết lập đại doanh thống soái ở quận Trần Lưu Duyễn Châu, cai quản việc chinh chiến và cứu trợ, giám sát tình hình thi hành lệnh độ điền. Nhiều người hiểu, Hoàng đế đang giúp Thái tử tích góp công lao, thế nên mọi người rất phối hợp mỉm cười vỗ tay, còn rối rít bày tỏ nguyện vọng có tiền chi tiền có nhân lực chi nhân lực.

Thiếu Thương thở dài, thực ra ngày trước Hoàng lão bá cũng từng bồi dưỡng Đông Hải vương như vậy, nhưng quần thần hết khuyên ngăn lại bĩu môi – còn chẳng phải vì Thái tử hiện tại không dễ chọc ư, không những hành sự dứt khoát mà tính cách còn dứt khoát hơn thế, kẻ nào dám âm thầm ngáng chân hắn, đảm bảo sẽ dọn dẹp ngươi sạch sẽ không sót một hạt bụi.

Thiếu Thương chưa chuẩn bị xong hành trang thì Thái tử đã dẫn đội thị vệ nghi thức dài đằng đẵng ra khỏi cửa thành, thẳng tiến phía đông.

Trình Ương ôm bụng tiễn chồng đồng hành cùng Thái tử, lúc quay về kể lại trong nghi lễ xuất phát, Thái tử và Hoàng hậu cực kỳ sốt ruột, Hoàng đế với lương đệ và các thị thiếp ở phủ Thái tử lại cứ thở ngắn than dài.

Mọi người cười to.

Trình Ương lo lắng: “A Gia nhát gan, lại không giỏi bắn cung cưỡi ngựa, chẳng biết có làm sao không.”

Thiếu Thương an ủi: “Tỷ yên tâm, Thái tử điện hạ thu xếp ổn thỏa lắm. Tỷ đừng buồn nữa, lần này xuất hành ắt hẳn do bệ hạ thấy Ban gia ít đinh trang, cố ý nghĩ cho Ban Tiểu Hầu, chứ không tỷ xem người khác có tranh giành không!”

Trình mẫu vừa khỏi bệnh là con cháu lần lượt rời đi, Trình Vịnh và vợ chồng Vạn Tụng rời đi đầu tiên, sau đó đến Trình Chỉ, Trình Thừa cũng định sớm ngày về núi Bạch Lộc, nào ngờ vợ được chẩn đoán có thai, Tiêu phu nhân kiên quyết giữ Thanh Thung phu nhân lại, Trình Thừa không muốn xa vợ, thế nên ngày nào cũng do dự xoắn xuýt giữa việc học và tình cảm.

Mấy ngày qua Trình Thủy bận tối mặt tối mày, vất vả lắm mới chỉnh đốn được đội quân, lại phải theo Hàn đại tướng quân đến các quận phía tây Ti Châu. Tin tốt là lần này ông sẽ đồng hành cùng Trình Chỉ, như thế Trình Thủy có thể hộ tống vợ chồng Trình Chỉ quay về nơi bổ nhiệm, tin xấu là ngay hôm bọn họ lên đường lại nhận được tin khẩn, vị Thái thú cấp trên của Trình Chỉ bị loạn dân ném đá trúng đầu, hôn mê ngất xỉu, Quận thừa vẫn còn trọng thương chưa tỉnh, thế nên Thái thú dựa theo quy trình, trước khi lâm vào hôn mê đã bổ nhiệm Huyện lệnh ở huyện giàu có đông đúc nhất trong quận làm Thái thú, thay thế ông bảo vệ bách tính – cũng tức là Trình Chỉ.

“Tam thúc thăng quan rồi sao.” Thiếu Thương cũng đỏ mắt ghen tị trước vận may của thúc phụ đầu heo.

Trình Thiếu Cung bày tỏ cậu có thể bói một quẻ xem Thái thú ấy đã chết chưa, kết quả suýt bị Tiêu phu nhân đánh đòn.

Tiêu phu nhân xách tai Trình Chỉ căn dặn rất lâu, đại ý là tuyệt đối không được để lộ mong đợi thăng quan, trái lại còn phải hơn cả thập toàn đại hiếu tử hầu hạ chăm sóc trước giường bệnh của Thái thú.

Tang phu nhân cười híp mắt: “Tẩu yên tâm, ngoài sắp xếp công việc, ta đã xếp chỗ ngủ của Tử Cố trước giường của Thái thú rồi.”

Trình Chỉ che tai, mặt mày nhăn nhó.

Lại vài ngày nữa trôi qua, Thiếu Thương đã thu dọn xong hành trang xe ngựa, chỉnh đốn đội thị vệ phủ binh, Trình Thiếu Cung cũng tính toán ngày tốt, nhưng một ngày trước khi cả hai sắp lên đường thì trong cung có người đến, tuyên nàng triệu kiến. Thiếu Thương nhanh chóng cởi ra áo chẽn rộng thùng thình, thay khúc cư đoan trang mà Hoàng lão bá thích mới dám vào cung, sau một hồi đi đường, Thiếu Thương trông thấy Hoàng đế ở bậc thềm cẩm thạch ngoài cửa tây Trường Thu cung.

Hoàng đế ngồi trên bậc thềm, liếc nhìn nàng: “Mới thả ra ngoài một tháng mà đã buông lơi rồi hả, đã bao lâu rồi không mặc xiêm y này, bị nhăn cũng không là phẳng.”

Thiếu Thương lúng túng quỳ dưới thềm đá: “Do do… Nằm giường nghỉ ngơi, lên đường rắc rối, cần gì phải là ủi xiêm y…?”

“Vậy có phải trẫm nên khen thưởng ngươi không.”

“Thiếp không dám!” Thiếu Thương vội thưa.

“Dám chứ, trong cung này có mấy chuyện mà ngươi không dám.” Hoàng lão bá cười rung râu, “Sau lễ tang của Thần Am, lão Ngũ sẽ lên đường đến đất phong. Hôm ấy quay về, Hoàng hậu bỗng nói trong cung yên tĩnh quá, ngày trước còn có ngươi và lão Ngũ thường lén đánh nhau, nhưng nay đứa nào cũng sắp rời đi…”

Thiếu Thương vội phân bua: “Thiếp đâu dám đánh hoàng tử ạ, là Ngũ hoàng tử nhân từ rộng lượng nên thiếp mới bạo gan đùa giỡn với ngài ấy, chỉ là đùa thôi ạ!”

“Được rồi, ngươi đừng mồm mép nữa, lão Ngũ không thừa nhận là được. Rành rành là đại trượng phu, vậy mà suốt ngày bị tiểu nương tử như ngươi đánh, quả là làm trẫm mất mặt. Nên trẫm cũng không muốn thừa nhận.” Hoàng đế kín đáo nói

Thiếu Thương cười khan.

Hoàng đế ngẩn người nhìn hướng tây một lúc lâu, lâu đến mức Thiếu Thương cảm giác đầu gối đau nhức, cuối cùng ông mới lên tiếng: “Ngươi đừng quỳ nữa, ngồi xuống đi… Hầy, Thiếu Thương à, có phải trong đời trẫm đã làm sai rất nhiều chuyện không.”

Thiếu Thương sững sờ, bấy giờ mới để ý hướng Hoàng đế nhìn là Vĩnh An cung, biết ông lại nhớ về Tuyên Thái hậu, nàng bỗng thấy buồn.

“Sao bệ hạ lại nói như vậy.” Nàng nói.

Hoàng đế lên tiếng: “Trẫm một đời chinh chiến, về già ngoái nhìn lại, lúc này mới thấy rất nhiều người đã chết vì trẫm. Phụ thân của Tử Thịnh, Nhị muội, Thần Am, và rất nhiều người khác… Càng sống thanh bạch vô cầu, tâm tính hiền từ, lại càng chết sớm.”

Thiếu Thương im lặng một hồi, dịu dàng nói: “Mong bệ hạ chớ coi nhẹ mình, năm ấy thiên hạ đại loạn, sinh linh lầm than, nếu không nhờ bệ hạ xoay chuyển tình thế, không biết đại loạn sẽ kéo dài tới tháng năm nào! Sở dĩ bệ hạ cảm thấy như vậy là bởi bệ hạ nhân từ, luôn nghĩ cho người khác. Dù là Tuyên nương nương hay là thiếp, hoặc là văn võ toàn triều cùng thần dân thiên hạ, thiếp dám chỉ trời nói một câu: có thể gặp quân vương độ lượng như bệ hạ là vận may của chúng thần.”

Hoàng đế thấy giọng cô gái rất nghiêm túc thì bật cười: “Nói rất hay, trẫm cai quản thiên hạ coi như cũng không tệ.”

“Đâu chỉ không tệ, hiện nay thiên hạ thái bình… Á…” Thiếu Thương sực nhớ ngoài kia vẫn đang có loạn vũ trang phản đối chuyện độ điền, chợt khó lựa lời, “Nói tóm lại, bây giờ quốc thái dân an, dưỡng sức khôi phục, tất thảy nhờ cả công lao của bệ hạ!”

Hoàng đế như bâng quơ nói: “Ừ, nếu đã vậy, rốt cuộc ngươi sợ cái gì?”

Thiếu Thương ngẩn ra: “Sợ? Thiếp sợ gì cơ, thiếp không sợ gì cả, có lúc thiếp còn thấy mình rất to gan.”

“Không, ngươi trông thì to gan, thực chất lại như đi trên băng mỏng.” Hoàng đế như nhìn thấu mọi chuyện, “Trẫm hỏi ngươi, hiện nay thiên hạ thái bình, ngươi cũng giàu có hơn bách tính bình dân, cha mẹ song toàn, anh em thương yêu, một không phải lo sinh tử, hai không sợ đói rét, nhưng tại vì sao ngươi luôn sợ bản thân gặp bất trắc hả?”

Thiếu Thương như bị sét đánh.

Hoàng đế thở dài, nói tiếp: “Rõ ràng ngươi và Tử Thịnh tâm đầu ý hợp, nhưng ngươi luôn tìm cách để lại đường lùi, Tử Thịnh không phải kẻ mù đồ ngốc, nên hai đứa mới thường xuyên lục đục…” Ông dừng lại, đoạn cười khổ nói, “Đương nhiên ngươi tìm đường lui cũng đúng, về sau thằng bé gây họa, may còn có ngươi. Nhưng bây giờ? Ngươi vẫn cứ do dự, có phải vẫn đang sợ không.”

Thiếu Thương run lẩy bẩy, ôm tay ngồi yên: “Ta, ta, thiếp…”

Hoàng đế ôn tồn nói: “Nếu ngươi may mắn sống ở thái bình thịnh thế, lại không có gánh nặng gia đình, giờ đây cũng có người có tiền, việc gì vẫn phải sợ hãi hả, lúc nào cũng đắn đo e ngại về người mình yêu. Cuộc sống chỉ có một, nếu cứ trông trước ngó sau sẽ bỏ lỡ rất nhiều phong cảnh đẹp.”

Thiếu Thương bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, giống như một đứa trẻ bị bắt gặp đang sử dụng phao thi, không nói nổi nên lời.

Hoàng đế thở dài: “Số người khiến trẫm kính trọng trên đời này chưa quá một bàn tay, Hoàng hậu là một trong số đó.”

Thiếu Thương hồ nghi nhìn ông.

“Cả Trẫm và Thần Am đã bị số mệnh kiếp này đưa đẩy, chuyện ập lên đầu, dù là khởi nghĩa hay thành thân, đều không phải do bản thân mong muốn, nhưng A Hằng không như vậy. Ngày trước trẫm còn lo nàng chịu tủi sẽ hối hận oán giận, nhưng nàng lại nói, không phải ai cũng có thể gặp được người mình yêu, nếu đã gặp thì nhất thiết phải giữ chặt, dẫu đau đớn cả đời vẫn còn hơn hối hận suốt kiếp. Con đường nàng đã chọn, dù năm tháng mài giũa, gió sương tấn công, tuyệt đối không hối hận.”

Thiếu Thương hâm mộ: “Đúng là lời Hoàng hậu nương nương sẽ nói. Nhưng…” Nàng tinh nghịch cười, “Bệ hạ đang tự khen mình đấy à. Tự khen Hoàng hậu nương nương có tình cảm gắn bó với bệ hạ, bất luận thế nào cũng không buông tay.”

Hoàng đế mỉm cười, bất đắc dĩ nói: “Được rồi, cũng đến lúc ngươi phải về, sáng mai lên đường đúng không.” Thiếu Thương nhanh nhảu vâng dạ, Hoàng đế nói, “Thần Am nói đúng, dù ngươi là nữ giới nhưng còn kiên cường hơn nhi lang bình thường, trẫm không ép buộc ngươi, tóm lại, ngươi muốn lấy ai thì lấy, đường lớn luôn hướng lên trời, bản thân hãy tự chọn một.”

Thiếu Thương quỳ lạy cáo lui, đi được nửa đường lại ngoái đầu, thấy Hoàng lão bá như một cụ già thong thả phơi nắng sau trưa, chắp tay sau lưng đưa mắt nhìn mình.

Hoàng đế phất tay với nàng: “Đi đi, đi đi, đi sớm về sớm.”

Thiếu Thương vô cùng cảm kích, chắp tay lần nữa mới rời đi.

Sáng sớm hôm sau, ba đội ngũ lần lượt rời khỏi thành.

Trương Thiện lén nhìn chàng thanh niên tuấn tú nghiêm nghị cưỡi ngựa đi đầu, nhỏ giọng hỏi: “Cớ gì thiếu chúa công cứ lầm lì vậy.”

Lương Khưu Phi thì thào: “Hôm qua thiếu chúa công đề nghị tiểu nữ quân đồng hành, nhưng tiểu nữ quân từ chối.”

“Chúng ta thuận đường à?” Trương Thiện hồ nghi.

“Đi vòng chút là thành thuận thôi.”

Trương Thiện thở dài: “Tiểu nữ quân cũng thật là, dù không nên vợ nên chồng nhưng cũng không cần cự tuyệt như vậy!”

Lương Khưu Phi cảm thấy rất đúng.

Hoắc Bất Nghi chầm chậm giơ tay phải lên, Lương Khưu  Khởi trông thấy, cao giọng quát to: “Lên đường!”

…

Đệ Ngũ Thành nhìn Viên Thận qua cửa xe, hỏi đứa hầu bên cạnh: “Sao trông Đại công tử nhà ngươi không vui vậy.”

Đứa hầu thì thào: “Hôm qua công tử đến Trình gia đề nghị đồng hành, Trình tiểu nương tử đã từ chối khéo.”

“Chúng ta thuận đường hả?” Đệ Ngũ Thành hồ nghi.

“Đi vòng chút là thành thuận thôi.”

Đệ Ngũ Thành thở dài: “Kể ra ta cũng sống ở Trình gia một thời gian, người nhà họ đều hiền từ nhân nghĩa, nhưng tại sao Trình tiểu nương tử lại cứng rắn thế, dù không nên vợ nên chồng thì cũng có thể là bạn cũ qua lại mà.”

Hầu đồng không dám trả lời.

Viên Thận đang nhắm mắt dưỡng thần tháo miếng ngọc giác bên hông xuống, gõ lên thành xe, thủ lĩnh phủ binh Viên gia lập tức quát to: “Lên đường!”

…

Trình Thiếu Cung nằm nhoài trên cửa xe, nói với bào muội mặc trang phục cưỡi ngựa hiên ngang bên ngoài: “Đang yên đang lành, sao muội lại không vui.”

“Liên quan gì tới huynh!”

Trình Thiếu Cung cười trộm: “Huynh biết rồi nhé, chiều qua hai nhà Hoắc Viên có đưa tin tới, nè nè, trong thư viết gì vậy.”

Thiếu Thương cầm roi đập mạnh vào thùng xe, gằn giọng nói: “Còn lắm lời nữa thì huynh xuống cưỡi ngựa đi, muội ngồi xe!”

Trình Thiếu Cung sợ hãi rụt người vào trong.

Thiếu Thương phóng người lên ngựa, phi ngựa đến đầu đoàn xe, giơ cao chiếc roi trong tay, vội vàng ra lệnh: “Lên đường!”

Cha mẹ anh em cô dì chú bác mười tám đời tổ tiên không tích đức! Chẳng mấy khi nàng xốc lại tinh thần, cứ tưởng sẽ là hành trình giải tỏa tâm hồn, vậy mà rốt cuộc lại cứ kè kè hai vị hôn phu tiền nhiệm!

Đây là lần thứ ba Thiếu Thương rời nhà đi xa trong kiếp này, hai lần trước… Thôi, không cần nhắc lại nữa.

Thực ra Tiêu phu nhân muốn nàng lên đường sau khi dập tắt được nổi loạn, nhưng thấy đây không phải là chuyện có thể xong trong một sớm một chiều, cuối  cùng Tiêu phu nhân cũng đồng ý, cốt yếu là vì lần này Thiếu Thương đến Dự Châu. Nhờ phúc của Châu mục Lương lão bá, đây là một trong những nơi hiếm hoi thi hành lệnh độ điền thuận lợi, biên giới cũng êm đềm, ngay cả án ly hôn giữa vợ chồng cũng được giải quyết theo lẽ thường.

Khi đi ngang qua Dĩnh Xuyên, Thiếu Thương tiện thể ghé thăm Khúc Linh Quân đang ở nhà chờ sinh, còn “xén” được hai bộ đồ hổ con do thai phụ tự đan. Khúc phu nhân là thục nữ điển hình, giỏi từ trong ra ngoài, may bộ đồ hổ con có cái đầu tròn rất đáng yêu, Thiếu Thương thích vô cùng, còn Trình Thiếu Cung lại nhìn bằng ánh mắt khinh bỉ – đúng vậy, lần này chỉ có cậu đi cùng Thiếu Thương.

Dự Châu nằm ở phía nam Trung Nguyên, từ trên nhìn xuống, địa thế nơi này như cái kén tằm dựng đứng. Hai bên trái phải ở trên là Ti Lệ và Duyễn Châu, dưới đáy là Kinh Châu và Dương Châu đất rộng người thưa chờ ngày phồn thịnh, phía tây có vài châu quận rải rác. Hàn đại tướng quân như một bà cụ kiên nhẫn quét sân, dẫn đội quân chấn chỉnh từng nơi một, phía đông chính giáp với một trong bốn châu có loạn lớn nhất – Từ Châu.

Nhằm đề phòng loạn quân hoặc lưu dân đi bộ tới biên giới Dự Châu, cho dù vợ sắp lâm bồn, Lương Vô Kỵ vẫn phía tây bắt sâu mọt hại nước, khi lại tới phía đông chặn quan ải, qua qua lại lại giữa hai nơi, bận đến sứt đầu mẻ trán.

Quê làng của Tuyên Thái hậu nằm ở quận Dực Dương phía nam Dự Châu, đội ngũ của Thiếu Thương chỉ cần đi đường chính, không đến gần hai nơi đông tây ở Dự Châu là sẽ không gặp nguy hiểm. Cuối thu trời dễ chịu, trên đường đi tự do tự tại, thậm chí Thiếu Thương còn nghĩ, đợi hoàn thành di nguyện của Tuyên Thái hậu mình có thể tiếp tục xuôi nam, tới Giang Hạ Kinh Châu thăm Vương Linh nữ sĩ, nghe nói bây giờ vị tiểu tỷ tỷ này có thanh danh hiền thục rất vang, ai ai cũng khen ôn lương cung kiệm, là cô vợ ra tay đánh chồng nhẹ nhất trong số các chị em dâu… Ấy?

“Không phải muội và Vương nương tử là kẻ thù không đội trời chung à?” Trình Thiếu Cung không tài nào hiểu nổi tình ‘hữu nghị’ này.

Thiếu Thương nói: “Muội với Hủ Nga a tỷ còn đánh nhau kìa, mà tỷ ấy vẫn thành chị dâu của muội còn gì? Con gái bọn muội lòng dạ rộng rãi, dù có hiềm khích cũng chỉ như gió nhẹ mưa phùn, không gây nên nổi sóng gió to. Không như con trai bọn huynh, hở tí là dấy binh làm loạn, gió tanh mưa máu, suốt ngày chiến tranh!”

Thiếu Cung rất muốn nói với bào muội về những vương nữ vương hậu đã khuấy đảo gió mưa thời Xuân Thu Chiến Quốc, nhưng cánh môi mấp máy rồi cuối cùng vẫn vào lại xe ngựa. Ngày trước bào muội rất quyết đoán, nhưng sau năm năm làm cung lệnh lại càng tự tin quả quyết, bản thân không đấu nổi. Chẳng những như vậy, bào muội còn bắt đầu nghi ngờ tư cách của huynh trưởng là mình!

“Tam huynh, muội hỏi huynh nè.” Thiếu Thương chui vào trong xe, “Ngày trước khi mẫu thân lâm bồn là lúc tổ phụ bệnh nặng, phụ thân vẫn đang ở ngoài, nhà cửa bề bộn. Huynh nói xem, có phải bà đỡ bị nhầm lẫn không, thực ra sinh sớm một canh giờ là muội chứ không phải là Tam huynh.”

Trình Thiếu Cung bó tay cạn lời, chỉ biết nói: “Nếu là hai nam hai nữ thì có lẽ sẽ nhầm trước sau, nhưng chúng ta là nam nữ sinh đôi, lẽ nào bà đỡ không phân biệt được nam nữ?!”

“Chưa chắc đâu nha, Thanh di mẫu nói, hồi đó bà ấy còn trẻ, thấy mẫu thân hôn mê sâu thì sốt ruột lắm, chỉ lo chăm sóc chờ mẫu thân tỉnh, không có thời gian hỏi là huynh muội hay tỷ đệ.”

Thiếu Cung bất đắc dĩ: “Chúng ta không phải trẻ con, cần gì phải xoắn xuýt chuyện nhỏ nhặt này.”

“Không có gì, chỉ là muội muốn hùng hồn hơn khi ra lệnh cho Tam huynh thôi.”

Trình Thiếu Cung: …

Giữa trưa một ngày nào đó, đội ngũ hạ trại nấu ăn, mọi người tranh thủ nghỉ ngơi.

Thiếu Thương híp mắt ngồi xuống cạnh bào huynh: “Tam huynh nè, muội muội có vài lời không biết hỏi được không.”

Thiếu Cung xoay lưng đi không muốn để ý tới nàng, tức giận nói: “Huynh không cho phép thì muội sẽ không hỏi chắc.”

“Huynh biết vậy là tốt. Tam huynh à, bây giờ ngoài tụi A Trúc ra, huynh muội chúng ta coi như yên ổn, rốt cuộc huynh có kế hoạch gì về tương lai chưa.”

Thiếu Cung bỗng thở dài: “Huynh trưởng bảo huynh đến huyện của huynh ấy học làm đương sai, thứ huynh lại bảo huynh đến quận Từ giúp huynh ấy tính phong thủy sông ngòi, phụ thân bảo huynh đến doanh trại với ông ấy, mẫu thân lại bảo huynh học quản lý công việc… Nhưng huynh lại muốn chu du thiên hạ trước.”

Thiếu Thương kinh hãi: “Oa, đương sai, thầy phong thủy, cầm binh, việc vặt, Tam huynh mà cũng biết làm những chuyện này á?”

Thiếu Cung đắc ý: “Đương nhiên là biết, không tin muội đi hỏi mẫu thân đi.” Dù Tiêu phu nhân thường chê cậu biết mà không tinh thông, nhưng thực ra cậu là người học rộng biết nhiều nhất trong số các huynh muội.

Thiếu Thương lập tức nhìn bằng con mắt khác: “Nếu Tam huynh muốn chu du thiên hạ, vì sao mấy năm qua không đi, phụ thân mẫu thân không cho phép à.”

“Không phải, huynh muốn thấy muội thành thân đã rồi mới đi.”

Như có ấm áp rót vào cõi lòng, Thiếu Thương cười xấu hổ cọ vào cậu, tới khi lò bốc khói, nàng lại bưng một bát bánh canh nóng hổi đến cho Thiếu Cung, vô cùng ân cần: “Tam huynh mau nếm thử đi, ăn nhân lúc còn nóng, muội thêm gia vị đấy, còn nước dùng đã được nấu khi ở dịch trạm.”

Thiếu Cung nhận lấy bát bánh canh, cười mắng: “Từ lên mặt chuyển qua tôn trọng, cái con bé này!” Nhưng tay nghề của con bé này không tệ, hừ, họ Hoắc kia hời quá!

“Không nói đến công danh tiền đồ, mai này Tam huynh muốn cưới người vợ thế nào.” Thiếu Thương hỏi tiếp.

Thiếu Cung vừa thổi canh vừa nghĩ ngợi, “Không kỳ quặc ranh mãnh như muội là được, vi huynh chịu không nổi.”

Thiếu Thương lại muốn đánh người, cố kìm nén: “Vậy thì như mẫu thân, chín chắn điềm tĩnh.”

“Quá thông minh lợi hại huynh cũng chịu không nổi.”

“Thế thì giống Hủ Nga a tỷ, dịu dàng nết na.”

“Huynh không thích con gái hiền lương thục đức, sẽ khiến huynh có vẻ kỳ quái.” Tính cách của cậu cách sĩ đại phu bình thường đến một trăm lẻ tám dặm, thích mắng mỏ đùa giỡn, thỉnh thoảng thần thần bí bí, phụ nữ quá hiền thục sẽ khiến cậu có áp lực rất lớn.

“Tam huynh cũng biết mình kỳ quái à. Ừ, vậy giống Thê Thê a tỷ, phóng khoáng tự do, đơn giản ngây thơ.”

Lần này Thiếu Cung suýt nhảy cẫng lên: “Muội muốn hại chết huynh à! Hồi bé huynh bị tỷ ta đánh mấy trận muội có biết không!”

Thiếu Thương không kìm được nói: “Rốt cuộc huynh muốn như thế nào, Tang thẩm, Thanh di mẫu… Huynh đừng nói mình thích ‘sức mạnh nhổ núi’ như tổ mẫu!”

Thiếu Cung buồn rầu: “Huynh không hiểu rốt cuộc muội vặn hỏi huynh làm gì. Nên huynh mới muốn ra ngoài chu du, không chừng sẽ gặp được người mình thích!”

“Tùy huynh.” Thiếu Thương bất đắc dĩ, “Cẩn thận đừng đi vào vết xe đổ của phụ thân Viên Thận, trong nhà không chịu nổi giày vò như thế đâu.” Thực ra nàng muốn Trình Thiếu Cung xử lý ít sản nghiệp, tránh cả đời huynh ấy lông bông, tới khi già không vợ không con không nhà không nghiệp.

Thấy bào muội không muốn nói chuyện, Thiếu Cung lại nổi hứng, cậu ghé lại gần nhiều chuyện: “Niệu Niệu, trước khi đi bệ hạ có gọi muội vào cung, bệ hạ đã nói gì với muội vậy?”

Thiếu Thương buồn bã: “Chẳng nói gì cả.”

“Không phải bệ hạ nói ‘cuộc đời nó thực không dễ dàng’ gì gì đó chứ.”

Thiếu Thương quay phắt đầu lại, ưỡn người lên: “Huynh lại tự ý bói cho muội hả?!”

Thiếu Cung xua tay lia lịa: “Không có không có, vi huynh đã hứa với muội rồi mà, mấy năm nay huynh không hề bói gì cho muội cả!” Dừng một lúc, cậu cười khổ, “Dù huynh biết xem bói cũng sẽ không bói được bệ hạ sẽ nói gì.”

Thiếu Thương chầm chậm ngồi xuống, nghiêm mặt nói: “Thế thì tốt… Nhưng sao huynh biết.”

“Là đoán, đoán thôi! Tuyên Thái hậu vừa qua đời, bệ hạ nhân hậu niệm tình, nghe nói hai tháng này phụ thân luôn rầu rĩ, nhìn muội suốt ngày hầu hạ Tuyên nương nương, sao có thể không cảm thán. Bọn huynh coi bói xem tướng cần nhìn sắc mặt đoán ý, nếu nói lung tung thì khéo đi tong nửa cái mạng!”

“Nghĩa là bọn huynh chuyên môn lừa người đúng không.”

“Nói vậy không đúng. Khi mẫu thân của Văn đế là Bạc Thái hậu vẫn ở trong Ngụy Vương cung, chẳng phải Hứa Phụ đã nói bà ấy sẽ sinh thiên tử sao, không phải về sau đã nói trúng rồi à.” Thiếu Cung cố gắng để nghề nghiệp được xứng danh.

“Chuyện này có gì lạ. Khi ấy quần hùng xưng bá, Ngụy Báo cũng là một trong số đó. không chừng Hứa Phụ đã nói câu ấy với tất cả nữ quyến của các hào kiệt, kiểu gì cũng có một hào kiệt có thể thống nhất thiên hạ, như thế không phải cơ thiếp của ông ta sẽ sinh ra thiên tử ư.”

“Nói lung tung! Thầy tướng Diêu ông cũng nói với Tang ảo, trưởng nữ của bà vô cùng tôn quý, tương lai ắt sinh thiên tử, sau đó cũng thành sự thực còn gì, quả nhiên trưởng nữ của Vương thị đã sinh ra Võ Hoàng đế.”

“Khi ấy hậu cung đang tuyển mỹ nhân, Tang ảo bừng bừng hùng tâm, đương nhiên Diêu ông sẽ nói theo lời của bà ta rồi, lẽ nào nói ‘con gái nhà bà có số mệnh cung nữ, vào cung cũng chỉ có thể bưng nước rửa chân’, hỏi xem ông ta còn giữ được cái mạng già nữa không!” Nói tóm lại, Thiếu Thương không tin chỉ nhìn mặt mà kết luận được vận mệnh.

“Nhưng ban đầu Tang ảo định đưa khuê nữ là con thứ vào cung, chính Diêu ông nói trưởng nữ của bà mới có số Hoàng hậu, vậy mới thấy cực kỳ chính xác.”

“Lại càng dễ giải thích hơn. đương nhiên Diêu ông thấy Vương Hoàng hậu tuy đã thành thân sinh con, nhưng xinh đẹp mỹ miều lại biết ăn nói hơn cô em gái. Con gái vào cung tranh sủng, đương nhiên càng xinh đẹp thông minh càng tốt!”

Thiếu Cung tức điên mà không cãi lại được, sắc mặt như hoa cúc vàng phơi khô, nửa buổi sau mới rít lên một câu: “Muội muội muội… Nữ tử và tiểu nhân không đủ mưu!”

Thiếu Thương ôm bụng cười bò, cười đủ rồi mới bình tĩnh nói: “Thực ra hôm ấy bệ hạ không nói gì cả, chỉ là… Chỉ là khi muội cảm thấy thế sự khê nhiêu phức tạp, lòng người mịt mù khó dò, thì bệ hạ chỉ nhẹ nhàng kết luận…”

Thiếu Cung phát huy sức quan sát của thầy bói, thử thăm dò: “Có phải chuyện bệ hạ nói với muội liên quan tới Hoắc Bất Nghi không.”

Thiếu Thương gật đầu: “Muội cho rằng, đậu tây khó chín vì nó bướng bỉnh, hành hẹ vị cay vì là loài ưa cạn; nhưng bệ hạ, bệ hạ nói với muội… Nói muội chỉ là…”

“Chỉ là nhát gan.” Thiếu Cung bình tĩnh nói ra hai chữ sau.

Thiếu Thương chợt ngoái đầu: “Sao huynh cũng biết chuyện này.”

Thiếu Cung thở dài, nói: “Huynh đã nhận ra từ lâu, chỉ là không biết phải nói với muội thế nào. Phụ thân luôn khen muội cẩn trọng tỉ mỉ, suy nghĩ chu toàn, nhưng huynh biết đó không phải là chủ tâm của muội. Thấy muội và Thê Thê a tỷ mới gặp mà như quen biết từ lâu, huynh biết thực ra muội thích hoạt bát tùy tâm tự tại. Muốn uống rượu, lén trộm hai vò từ trong hầm uống say túy lúy, không sợ bị mắng; muốn gây gổ, dù ở trước mặt trưởng bối cũng dám ra tay mắng mỏ. Nhưng muội không dám, Thê Thê a tỷ có người bao che cho, còn muội…”

Nói đến đây, lòng cậu thấy chua chát, giọng nhẹ đi, “Muội thấy mình không có ai bao che, từ khi muội vào cung, có Hoắc Bất Nghi muội thường xuyên phạm lỗi, nhưng không có Hoắc Bất Nghi là muội ngoan ngoan đi nhiều. Sau đó Hoắc Bất Nghi bị lưu đày, muội hành xử càng thỏa đáng. Huynh hay nghe người ta nói ‘tiểu nương tử Trình gia rất rất giỏi, chu toàn từ Trường Thu cung đến Vĩnh An cung, không những chăm sóc Hoài An vương Thái hậu tận tình, mà cũng được Việt Hoàng hậu xem trọng, bệ hạ tán dương’.”

Hoàng hậu bị phế sẽ xuất cung hai ba chuyến mỗi năm, dù không phải chuyện nhỏ nhưng bào muội thu xếp rất đâu vào đấy – đầu tiên là để thái y mào lời, nói ở lâu trong cung không tốt cho Hoài An vương Thái hậu dưỡng bệnh, nên Hoàng đế đã cho phép Hoài An vương Thái hậu tới biệt viện hoàng gia nghỉ ngơi. Nhưng vì Việt Hoàng hậu thường tới đó ngâm suối nước nóng nên Tuyên Thái hậu không muốn đi, vậy là Hoàng đế bèn đưa một trang viên khác (là tài sản riêng của Tuyên hậu, Thiếu Thương toàn quyền nắm giữ) cho Tuyên Thái hậu dưỡng bệnh, như thế Ngự Sử đại phu cũng không nói gì.

“Bệ hạ nói không sai.” Thiếu Thương im lặng một lúc lâu mới nói, “Muội suy nghĩ lung tung, sợ này sợ kia, thực ra chỉ có hai chữ: nhát gan. Thất bại sợ cái gì, thua keo này bày keo khác, vấp ngã cũng nhằm nhò chi, bò dậy đi tiếp là xong. Quan trọng hơn, rốt cuộc là bản thân muội có muốn cùng người ấy nắm tay đến bạc đầu hay không.”

Không thể không có lòng tự tôn, thỏa hiệp không ranh giới là phải tự lượng sức mình, không ai thương một kẻ bị coi thường; nhưng cũng không thể quá đáng, ngẩng đầu quá cao rất dễ bỏ sót người tốt, việc tốt.

“Nói rất hay.” Trình Thiếu Cung vỗ vai nàng – Niệu Niệu đã lớn rồi, nhưng cậu vẫn thấy buồn.

Song nỗi buồn ấy không kéo dài lâu, như mọi cặp sinh đôi nam nữ bắt đầu đạp nhau từ trong bụng mẹ trên đời này, chẳng tới mấy canh giờ, Trình Thiếu Cung lại muốn bóp chết em gái.

Nghỉ trưa xong, Thiếu Thương hạ lệnh tiếp tục lên đường, dự tính tới dịch trạm trước khi trời tối. Sau hai canh giờ đi đường, đội ngũ dừng chân tại một tửu quán nhà gỗ ở đầu ngã rẽ. Huynh muội Trình thị gọi rất nhiều đặc sản của vùng, nào là thịt muối măng khô cá khô vân vân, sau đó để vũ tỳ phân phát cho đội thị vệ.

Khách trong tửu quán không đông, đủ người qua lại đông tây nam bắc, nhưng chỉ có nhóm của Thiếu Thương là xuôi nam, chủ quán nghe chuyện này bèn ngăn cản: “Hai vị khách quan, mấy ngày trước có sạt lở, con đường dẫn về nam đã bị cây cối núi đá chặn ngang, giờ quan phủ đang bận độ điền diệt loạn, chưa có thời gian rảnh dọn dẹp, khách quan không ngại thì có thể đi đường khe lũng phía tây, kể ra còn gần hơn nữa.”

Thiếu Thương chau mày, không nói gì.

Trình Thiếu Cung vội hỏi: “Đường khe lũng đó đi thế nào, đường có xa không, xe cộ qua lại có thuận tiện không, có thể tới dịch trạm trước khi trời tối không.”

Chủ quán cười đáp: “Được, được, cũng được nốt. Thực ra con đường khe lũng này ngày trước là đường chính xuôi nam, sau đó vì thương nhân Dương Châu Kinh Châu nhiều lên, chê con đường ấy chật hẹp. Ừm, có lẽ là trong thời kỳ của Tuyên đế tiền triều, triều đình phái đại quân xuôi nam bình định thổ tộc nổi loạn, quân nhu lương thực được vận chuyển theo nhóm, cho nên quan phủ lập tức nới rộng một con đường khác làm đường chính.”

Trình Thiếu Cung yên tâm, luôn miệng cảm tạ.

Thiếu Thương cười nhẹ nhàng: “Đa tạ lão ông, vậy chúng tôi sẽ đi đường phía tây. Hôm nay có duyên, lão ông có thể nói cho chúng tôi biết xung quanh có những đường mòn xuyên núi nào không. Quý vùng nhiều phong cảnh đẹp quá, huynh muội ta tính xong chuyện lại du ngoạn đó đây.”

Nói đoạn, nàng lấy một đồng tiền trong túi da ra đẩy tới, chủ quán mừng rơn, không đi mời chào khách mà ngồi xuống trước mặt huynh muội Trình thị, kể rõ ràng từ đầu chí cuối.

Khi Trình Thiếu Cung cho rằng mọi chuyện rất suôn sẻ, nào ngờ vừa rời tửu quán nửa canh giờ thì Thiếu Thương đã lập tức hạ lệnh quay đầu xe, đi vòng qua tửu quán bằng đường mòn, lại còn đến đường chính đã bị chặn.

Trình Thiếu Cung giật mình, vội hỏi đã có chuyện gì.

Thiếu Thương bình tĩnh nói: “Không có chuyện gì, chỉ là muội cảm thấy không ổn.”

“Không ổn chỗ nào, lão ông kia xây tửu quán cả đời ở đó, lẽ nào còn lừa muội!”

Thiếu Thương cười nói: “Tam huynh à, huynh muốn đi đông, muội muốn đi tây, huynh muội ta ai cũng cho là đúng, huynh nói xem thuộc hạ sẽ nghe muội hay nghe huynh đây.”

Trình Thiếu Cung nhìn hai thị vệ ánh mắt sáng ngời sau lưng bào muội, chẹp miệng rồi bất đắc dĩ nói: “Được, dù gì cũng không gấp gáp hoàn thành di nguyện của Tuyên Thái hậu, muội muốn đi vòng thì đi vòng.”

Không phải cậu dễ nói chuyện, mà là biết nhìn tình thế.

Tổng cộng có hơn một trăm vũ tỳ thị vệ bộ khúc trong chuyến đi lần này, vì anh em Trình Thủy Trình Chỉ cùng cần dùng người nên trong đoàn xe chỉ có hai phần là phủ binh của Trình gia, do thị vệ riêng của Trình Thiếu Cung là Phù Đăng chỉ huy, còn lại đều là người của Thiếu Thương.

Bọn họ vốn dĩ là những tướng sĩ mồ côi được Tuyên Thái hậu tập hợp nuôi dưỡng từ mấy năm trước, khi lớn lên được sắp xếp vào đội cận vệ của Hoàng hậu, sau khi mẹ con Tuyên thị bị phế, bọn họ không muốn chuyển đến dưới quyền của Việt thị, hơn nữa để tránh nghi kỵ nên cũng không tiện đưa vào phủ của các hoàng tử công chúa, thế là Tuyên Thái hậu đã giao bọn họ cho Thiếu Thương.

Thiếu Thương có tài sản có trang viên, còn có những phụ huynh thúc bá giỏi dẫn binh đánh giặc, năm sáu năm qua bọn họ được huấn luyện quản thúc theo quy chế của bộ khúc Trình thị, đồng thời cũng xem họ như gia quyến. Khi ấy Tiêu phu nhân thở dài nói, người tính không bằng trời tính, ngày trước bà cầm tay dạy dỗ Trình Ương rất nhiều chuyện, nhưng giờ lại thành vô dụng, trái lại cô con gái bà cho rằng không được lại giải quyết mọi chuyện rất thấu đáo.

Đi thêm hơn một canh giờ, cuối cùng đội ngũ cũng đã âm thầm trở lại đường chính xuôi nam. Mọi người đưa mắt nhìn, quả nhiên đất bằng rộng rãi, đủ cho tám cỗ xe cùng đồng hành, chỉ tiếc vừa đi thêm vài dặm thì mọi người đã thấy mấy tảng đá gốc cây cao to chặn ngang.

Trình Thiếu Cung lập tức nói: “Muội thấy chưa! Lão ông ấy không hề lừa chúng ta, thực sự không thể đi qua con đường này được!”

Thiếu Thương xuống ngựa đi tới, cẩn thận quan sát tảng đá gốc cây kia.

Trình Thiếu Cung bó tay, đành xuống xe lại gần, ngồi xổm xuống cạnh bào muội líu ríu hỏi ‘thế nào thế nào’.

Thiếu Thương đứng dậy, nghiêm nghị nói: “Tam huynh có biết vì sao quan phủ phải xây đường chính không.”

Thiếu Cung không trả lời: “… Trời đã gần tối, không đi nữa là phải cắm trại ngủ ngoài trời đấy, để sau huynh sẽ dẫn muội đi nghe phu tử giảng bài.”

Thiếu Thương không đếm xỉa tới cậu, tự lẩm nhẩm: “Đường chính, đường chính, nói thẳng ra là để cho quan phủ dùng. Quan phủ dùng làm gì, quan viên qua lại, thương nhân qua lại, những điều này chỉ là thứ yếu. Thủy Hoàng đế phái mười vạn quân dân sửa đường tám trăm dặm, chính là để tăng tốc thuận tiện cho đại quân và xe cộ chở quân nhu.”

“Nên muốn sửa chữa đường chính phải để ý, không phải đề phòng thì không thể có chuyện xây ở nơi rừng sâu núi thẳm, tốt nhất là địa thế bằng phẳng, trước sau trái phải không có vật che chắn, nếu không sẽ dễ có kẻ mai phục ám toán.”

Thiếu Cung hừ một tiếng: “Hoắc Bất Nghi nói với muội những chuyện này chứ gì.”

Thiếu Thương lườm cậu: “Lẽ nào phụ thân chưa nói với các huynh trưởng? Huynh vào tai trái ra tai phải đúng không.”

“Huynh biết những chuyện này, nhưng rốt cuộc muội muốn nói gì!”

Thiếu Thương nói tiếp: “Trước khi lên đường, muội đã xin Thái tử điện hạ cho phép muội được mượn địa đồ Dự Châu ở Hoằng Văn quán*, cả con đường chính bằng phẳng kéo dài, chỉ có một đoạn phía đông là có đồi…”

(* Hoàng Văn quán: nơi lưu trữ sách vở Nho gia, cho các Nho thần nắm giữ.)

Thiếu Cung ngẩng đầu nhìn, chỉ về ngọn đồi cánh đông trước mặt: “Có vẻ là nó, xem ra chính là ngọn đồi trước mặt. Có lẽ mưa lớn đã cuốn trôi đá, rồi cuốn theo cây cối. Tháng trước mưa xối xả liên miên, bùn cũng đổ xuống mấy ngọn núi cạnh đô thành, suýt nữa tràn cả vào thôn làng.”

Thiếu Thương nói từng chữ: “Nhưng lão ông kia nói, con đường chính này mới bị chặn từ vài hôm trước. Đã vào thu, đâu ra mưa xối xả!”

Thiếu Cung ngẩn ra.

Thiếu Thương chỉ vào núi đá gỗ lớn: “Huynh nhìn kỹ đi, chúng giống bị mưa cuốn trôi xuống à? Cây cối khô ráo, đất vẫn chắc, mặt hướng nắng của những tảng đá này quá sạch, nếu bị mưa cuốn trôi theo bùn lầy, tại sao không dính bùn cát?!”

Thiếu Cung sợ hãi, một lúc sau mới nói: “Có kẻ cố ý đẩy đá cây từ trên đồi xuống để chặn đường!”

Thiếu Thương nói: “Không hẳn, có khi sơn dân đốn củi sơ suất cũng sẽ xảy ra tai họa này. Chỉ là, người từ nhỏ đã xui xẻo như muội, tốt nhất phải cẩn thận gấp đôi. Có cẩn thận mới không ngã tay chèo.”

“Vậy chúng ta nhanh quay lại thôi, đổi đường khác!” Thiếu Cung hùng hồn nói.

Thiếu Thương: “Trời tối rồi, nếu chúng ta đối lửa cắm trại, kiểu gì cũng biến thành mục tiêu sống.”

“Thế muội muốn thế nào?!”

“Lùi lại mấy dặm, tắt lửa đợi trời sáng.”

Thiếu Cung tức giận phản đối: “Nếu biết đã không ổn sao vẫn ở ngoài làm gì, phải nhanh chóng về đi chứ!”

Thiếu Thương phủi bùn dính trên tay, vẫn cố chấp: “Không, không thể đi xuyên đêm được.”

Thiếu Cung nổi giận: “Huynh là huynh trưởng của muội, nghe huynh!”

Thiếu Thương mất kiên nhẫn, tung ra công kích đã dồn nén mấy năm qua.

“Năm đó Phàn nghịch tặc nổi loạn ở Duyễn Châu, Tam thúc sống chết đòi vào huyện Thanh thăm sư huynh của mình, muội nói như vậy không ổn, nếu huyện Thanh gặp chuyện, Tam thúc đi vào sẽ thành bánh bao thịt dụ chó, có đi mà không có về, nếu huyện Thanh vô sự, có đi vào hay không cũng không quan trọng. Muội nói ‘bây giờ phía trước chưa rõ tình hình, thị vệ theo chúng ta không nhiều, không nên tự ý hành động, vẫn nên men đường cũ về quận Trần Lưu, hỏi rõ nguyên nhân rồi lại lên kế hoạch tiếp’, nhưng không ai nghe muội.” Tang thẩm không hiểu những chuyện này, đáng hận là thúc phụ đầu heo kìa!

“Trước lúc chia tay, Tam thúc còn ôm vợ khóc, sau đó rất dứt khoát anh hùng đi vào huyện Thanh, trước khi đi còn dặn bọn muội tiếp tục đến huyện Hoạt. Kết quả thế nào, kết quả như thế nào hả? Muội với thẩm suýt bỏ mạng, suýt chết không toàn thây!” Thiếu Thương gần như hét toáng lên câu cuối, cảnh thịt người bị nướng vẫn luôn là cơn ác mộng ám ảnh nàng tới tận bây giờ.

Thiếu Cung chần chừ: “Tam thúc là văn nhân mà, dĩ nhiên… Không hiểu chuyện đó lắm…”

“Năm thứ hai có người vạch tội bá phụ hà hiếp bách tính, huynh muội chúng ta đi tìm ông ấy. Trên đường về, muội nói nếu đã có mấy toán thích khách thì sao không đi đường chính dù dài hơn, mà cứ phải đi đường tắt rừng rậm làm gì. Nhưng có ai nghe muội không! Vạn bá phụ còn cười bảo muội nhát gan, mà huynh với Thê Thê a tỷ là cười dữ nhất, thứ huynh cũng chỉ do dự. Sau đó thì sao, sau đó ra sao hả? Sau đó như thế nào! Nếu không phải… Có chàng tới giúp… Thì chúng ta cũng đã bỏ mạng hết rồi!”

Lúc ấy Thiếu Cung cũng có mặt, tự biết nàng nói đúng, thế là cười khan giả ngốc.

“Tam huynh muội nói huynh hay, muội đã nhịn hai chuyện này rất lâu rồi, chỉ vì thể diện đại trượng phu của thúc phụ và bá phụ nên mới không nói ra thôi!” Thiếu Thương càng nghĩ càng tức, cũng vì những trưởng bối phái nam không đàng hoàng này mà hại nàng càng ngày càng nợ người kia nhiều, không biết năm tháng nào mới trả hết nợ.

“Còn một việc nữa muội đã muốn nói từ rất lâu, tuy muội nhỏ tuổi, nhưng trừ phụ thân mẫu thân và Tam thẩm ra, Tam huynh không thấy muội mới là người thông minh nhất nhà hả?” Thiếu Thương hét toáng lên, hai mắt như tóe lửa, Thiếu Cung bị bắn nước bọt đầy mặt, gần như rụt xuống dưới bụng ngựa.

“Nếu muội đã thông minh hơn mọi người, cớ gì mọi người không chịu ngoan ngoãn nghe lời muội hả!!!”

Thiếu Cung: … Được được được, muội luôn đúng được chưa được chưa.

Thiếu Cung bất lực, không thể phản đối nổi bào muội, nên nhân lúc trời chưa tối hẳn, bốn phía không có ai, đội ngũ vội vàng đi xuống đường chính, bên dắt ngựa bên kéo xe, chân cao chân thấp giẫm lên mặt đất cứng ngang dọc trong khe, tìm được một xó bí mật để hạ trại trước khi trời tối. Đêm hôm ấy mọi người không dám nổi lửa, buộc lòng lót dạ bằng nước suối lương khô, cũng may thời tiết không nóng không lạnh, dù không đốt lửa cũng chưa tới nỗi ớn lạnh, chỉ cần quấn chăn nhung là đủ qua đêm.

Thiếu Thương lại sắp xếp cho thị vệ phủ binh thay phiên tuần tra, lệnh vũ tỳ đốt hương đuổi muỗi chuột, cứ thế cho tới khi trời sáng. Trong màn đêm, Thiếu Cung nhìn bào muội bình tĩnh phân công, chợt nói: “Hoắc Bất Nghi dạy muội những chuyện này à?” Chắc chắn Tiêu phu nhân không dạy rồi, cha Trình không có thời gian dạy, như vậy chỉ còn lại người kia.

Thân hình Thiếu Thương khựng lại, không quay đầu mà nói: “… Bộ muội không thể tự học được hả.”

Gió nhẹ lướt qua vùng quê trống trải, hiu quạnh lặng thinh. Ngoài thị vệ đang trực thì mọi người đã ngủ, chỉ có Thiếu Thương mất ngủ bó gối ngồi trước lều, vòm trời được phủ một màn sương trắng xóa, không thấy rõ trăng sao, chỉ có hơi lạnh màn đêm nhẹ nhàng bao trùm. Nàng chợt nhớ đến ‘chàng’.

Mỗi lần hành quân, trong đêm khuya thanh vắng, có phải chàng cũng từng ở ngoài lều, ngẩng mặt trông lên trời cao như thế này không.

Đêm tối ở Mạc Bắc rét tới nỗi nước đóng thành băng, chàng đã phải chịu đựng thế nào, có đem đủ quần áo chống rét không, lúc ấy chàng vội vã rời đi, chẳng hay có đem theo găng tay và bọc đầu gối nàng làm cho chàng không, chắc là không đem rồi, nếu không mu bàn tay của chàng đã không bị thương…

Thiếu Thương thức trắng một đêm, tới khi chân trời xuất hiện vệt sáng đầu tiên, nàng lập tức lệnh hai kỵ binh nhẹ xuất thân trinh sát đi nghe ngóng, đồng thời sai người bắc nồi nấu cơm, để mọi người được ăn bữa cơm nóng hổi. Cơm chín canh nóng, khi Thiếu Cung vươn vai bước ra khỏi lều, thấy bào muội không tập trung ăn mà mải miết nghiên cứu một tấm bản đồ.

Không lâu sau, hai kỵ binh nhẹ đã trở về, nàng sốt ruột tra hỏi.

Một người trẻ tuổi thở hổn hển gấp gáp, người còn lại nghiêm túc đáp: “Hồi bẩm nữ công tử, quả nhiên đường khe lũng không ổn. Ty chức đã đến tửu quán trước đó hỏi thăm, chủ quán nói hôm qua không có thương nhân nào đi về phía nam, ai dè sau khi chúng ta rời đi lại có một nhóm người muốn xuôi nam thăm người nhà. Chúng thuộc hạ lập tức giục ngựa đuổi theo, trước khe lũng mấy dăm vẫn còn vó ngựa và dấu chân, nhưng đến nửa đường thì bốc hơi hoàn toàn.”

Lúc này kỵ binh trẻ tuổi đã lấy lại nhịp thở: “Chủ quán đã nói rất rõ, gia đình ấy dẫn theo cả nhà, có khoảng hơn hai mươi người, bốn năm cỗ xe, đi qua khe lũng lúc chạng vạng, nhưng đi được nửa đường bỗng biến mất. Thế là hai người thuộc hạ quay trở về lần tìm, quả nhiên phát hiện có vết máu ở khe lũng, nhưng bị rải cát che giấu. Chúng thuộc hạ lại đi tới trước kiểm tra, phát hiện đất bùn dưới chân núi có vẻ mới đào, thế là đào lên nhìn. Bẩm nữ công tử, có rất nhiều thi thể…!”

Thiếu Cung suýt đánh rơi chén cháo trong tay: “Có chuyện đó thật hả?!”

“Chẳng lẽ là cướp của?” Thiếu Thương hỏi.

Kỵ binh lớn tuổi đáp: “Thuộc hạ cảm thấy không giống, dù chỉ nhìn qua nhưng thuộc hạ thấy vẫn còn vòng bạc trên cổ tay của những người phụ nữ, ừm… thậm chí vẫn còn vòng vàng ở chân đứa bé sơ sinh trong tã lót.” Nói ra câu cuối, đến y cũng cảm thấy khó chịu.

Thiếu Thương sầm mặt, Thiếu Cung run rẩy truy hỏi: “Lý nào là trả thù?”

“Cũng không giống, mọi người vẫn còn đầu lâu.” Kỵ binh trẻ tuổi đáp.

Thiếu Thương gật đầu. Tiêu chuẩn báo thù ở thời đại này là cắt thủ cấp để an ủi người nào đó hoặc chuyện gì đó, năm ấy Hà Chiêu Quân cũng làm như vậy, nếu có thời gian che giấu thi thể, lẽ nào không có thời gian cắt đầu?

“Vừa không phải cướp của lại vừa không phải trả thù, xem ra là có âm mưu khác.” Nàng lạnh lùng nói.

Thiếu Cung đặt chén muỗng xuống, sốt ruột nói: “Niệu Niệu, xem ra ở ngoài này có lưu manh thật rồi, chỉ là không biết nhắm vào ai, hay chúng ta quay về chỗ của Khúc phu nhân đi.”

Thiếu Thương trầm ngâm, lại hỏi hai kỵ binh nọ: “Theo các huynh thấy thì bọn chúng có bao nhiêu người?”

Thiếu Cung giật thót, dự cảm luôn đúng của cậu báo động rằng bào muội muốn làm gì đấy.

Dự đoán số lượng quân địch là bản lĩnh của trinh sát, vị kỵ binh lớn tuổi đáp: “Qua dấu vết đánh nhau bị che đậy, ước tính khoảng hai trăm người, phỏng đoán theo tình huống bình thường, cùng lắm là bốn năm trăm.” Và bình thường sẽ để lại một phần ba để bọc hậu, nhiều nhất là hơn một nửa.

Thiếu Thương tán thành: “Đúng vậy, ta cũng cảm thấy nhiều nhất là năm sáu trăm, không thể nhiều hơn được nữa. Tuyệt đối không có chuyện các Thái thú quận huyện dưới quyền Lương Châu mục lại bỏ sót gần ngàn kẻ tặc mà không biết.” Nhất là trong thời cuộc hiện nay, chư vị Thái thú sợ quận của mình gặp chuyện nên chắc chắn sẽ quản lý binh giới vũ trang gấp đôi.

Thiếu Cung đứng nghe mà ngơ ngác, trơ mắt nhìn bào muội dẫn bốn vị thủ lĩnh cùng hai gia đinh Trình phủ xuất thân là mật thám vào lều, căn dặn thế này thế nọ một hồi.

“… Ta hy vọng động thái này sẽ không quá lớn.” Nàng chống hai tay lên bản đồ, nặng nề thở dài.

Một thủ lĩnh ôm quyền: “Nữ công tử chớ lo, kẻ tàn sát dân lành dẫu chết cũng không hết tội, đừng nói nữ công tử đã dặn, mà bình thường huynh đệ ta có gặp cũng sẽ ra tay!”

Những người khác lên tiếng đáp lại, sau đó nhận lệnh rời đi.

Đợi mọi người đi hết, Thiếu Cung bỗng đứng dậy, thấp giọng rít lên: “Rốt cuộc muội muốn làm gì?!”

Thiếu Thương vẫn nhìn chằm chằm bản đồ: “Muội muốn thay trời hành đạo.”

“Muội chớ làm càn!”

Thiếu Thương nhìn bào huynh: “Muội cho người giả vờ tới tửu quán mua thức ăn, đồng thời cũng thả tin – đã biết đêm trước có người đi qua khe lũng bị chặn đường, may chiều hôm qua muội khó chịu trong người, dựng trại ở đồng hoang, nhờ vậy mà tránh được một kiếp. Bây giờ vì sợ nên quyết định theo đường cũ về, tới chỗ Thái thú quận An Quốc lánh nạn. Trên đường về, ngoại trừ thung lũng hoa cỏ tốt tươi thì không còn chỗ nào nghỉ chân, nhưng vì muội đang không khỏe nên đi đường chậm, không thể không mua thêm nhiều thứ.”

“Muội định dụ rắn vào bẫy? Muội điên rồi hả, đối phương mưu đồ làm loạn, chúng ta trốn còn không kịp mà muội còn muốn chạy tới! Muội to gan bằng trời nhỉ, để đấy huynh sẽ mách với phụ thân mẫu thân, xem bọn họ có đánh muội không!” Gân xanh trên trán Thiếu Cung giật giật, “Muội phát bệnh cũ hả! Lúc cần to gan thì cứ do dự, lúc cần cẩn thận lại tùy hứng làm bậy, thật không hiểu muội là oan nghiệt đã tu luyện kiếp nào!”

Nổi cáu xong, cậu lại nhỏ nhẹ khuyên nhủ: “Muội việc gì phải làm vậy, nói không chừng vốn dĩ người ta không định nhắm vào muội.”

Trong mắt Thiếu Thương vẫn bình thản: “Nếu không phải nhằm vào muội, tức bọn chúng sẽ không có động tĩnh nếu nghe được tin tức muội thả ra. Còn nếu nhằm vào muội thật… Hừ, một khi muội quay về lỵ sở của Thái thú hay chỗ của Khúc phu nhân, bọn chúng không bao giờ dám truy kích, nên kiểu gì cũng sẽ chặn muội trước lúc muội quay về.”

“Chỉ là trùng hợp thôi! Đợi chúng ta quay về rồi từ từ lùng bắt đám cẩu tặc kia không được hả!”

“Đợi khi chúng ta đã về, chắc chắn bọn chúng sẽ không bắt được muội, và muội cũng sẽ không bắt được bọn chúng. Đến giờ muội vẫn không biết lai lịch của bọn chúng thì lùng bắt kiểu gì?!” Giọng Thiếu Thương lanh lảnh, “Những lương dân kia chết vì muội, không thể để họ chết vô ích!”

Thiếu Cung im lặng.

Thiếu Thương lấy ra một chiếc hộp gỗ nho nhỏ trong hành lý, cầm hai tay đặt tới trước mặt Thiếu Cung: “Trong này có giấy thông hành mẫu thân cho muội trước khi đi, có cả ấn tín của Vạn gia được Thê Thê a tỷ tặng, xin Tam huynh dẫn theo thị vệ cưỡi ngựa chiến đến lỵ sở quận An Quốc. Thái thú quận An Quốc là bạn tốt nhiều năm của Vạn bá phụ, từng ghé nhà ta dự tiệc, tính cách cũng phóng khoáng thẳng thắn, Tam huynh xin ông ấy dẫn binh đến tiếp viện, kiểu gì ông ấy cũng sẽ sẵn lòng.”

Thấy huynh trưởng có vẻ không đồng ý, nàng cười nói: “Giờ thời cuộc nhiễu nhương, nếu chỉ thị vệ bình thường đến báo tin cầu cứu, e rằng Thái thú sẽ nghĩ là kế điệu hổ ly sơn, có thể sẽ do dự, nên bắt buộc phải đích thân Tam huynh đi. Từ nơi này đến lỵ sở, cưỡi ngựa chiến cũng mất ba canh giờ, rồi Thái thú dẫn binh tới đây ít nhất cũng phải hai canh giờ.”

“Tam huynh biết tính muội mà, từ nhỏ đã ương bướng đáng chết, vô phương cứu chữa. Giờ muội đã quyết định, Tam huynh nói gì cũng vô dụng, chẳng thà nhanh chóng đi xin viện binh, có lẽ có thể kịp thời đến trước lúc muội và đối phương giáp mặt.”

Thiếu Cung nhìn gương mặt xinh đẹp tương tự mình năm sáu phần, rất lâu sau, cậu cảm thấy bất lực, thở dài một tiếng: “Muội nhất định phải đợi huynh về đấy!”

Nhìn bốn khoái mãi phi nhanh như bay cuốn theo bụi cát, Trình Thiếu Cung và ba thị vệ đã rời đi, Thiếu Thương lập tức bắt tay hành động.

Đầu tiên là phái người đến khe lũng khai quật thi thể, đồng thời để lại toàn bộ quân nhu hành lý cùng tỳ nữ người hầu không biết võ công, những người còn lại cầm theo binh khí cùng mấy thứ Thiếu Thương đã chuẩn bị trước, hành trang gọn nhẹ cưỡi ngựa lên đường, trên đường đi nhân tiện mua rơm rạ tấm ván từ nhà nông, khi mặt trời lên cao ba sào, cuối cùng mọi người cũng đã đến thung lũng hoa cỏ tươi tốt nọ.

Nói là thung lũng nhưng thực chất chỉ có dốc trũng giữa hai bên sườn đồi đông tây, có đường đủ ba bốn xe ngựa đồng hành hướng về bắc nam, trên vách núi xung quanh có dòng suối nhỏ giọt từ từ chảy xuống, theo những con mương cạn đã đào đổ ra đất ruộng bên ngoài.

Thiếu Thương lập tức phân bổ nhân lực, nhóm này bắc nồi nấu cơm, nhóm này hành động ở vị trí Thiếu Thương chỉ định, nhóm kia đến đáy cốc dựng một lán cỏ ‘đặc biệt’, đợi khi bố trí xong xuôi tất thảy, mọi người ngồi xuống ăn trưa, cuối cùng cũng có người hỏi: “Nữ công tử, rốt cuộc chúng thuộc hạ phải đánh ai?”

Tập tục thời này xem trọng sĩ chết vì người tri kỷ, dù đổi chủ cũng sớm tụ sớm tan, giữ xã giao, tuyệt đối không để họa ập lên đầu, dù thấy binh cường thế đại cũng sẽ nói ‘ông đây không làm’.

Nhất là vào lúc này, đội ngũ của Thiếu Thương đều là bộ khúc cũ theo Trình Thủy nhiều năm, hoặc cũng là những binh lính tinh nhuệ nàng dốc sức huấn luyện, có thể xưng là ‘người mình’ vô cùng trung thành. Nghiêm khắc mà nói, Thiếu Thương bảo bọn họ đánh đâu thì đánh, dù rơi đầu cũng không nhiều lời.

Nhưng tốt nhất vẫn nên đề cao sĩ khí hơn nữa… Đội ngũ được phái đi khai quật thi thể đã về, dùng bốn năm cỗ xe kéo chở thi thể của bách tính chết oan trở lại.

Thiếu Thương tập trung mọi người lại, đứng trên mỏm đá, cao giọng nói: “Lần này xuất hành ta cứ ngỡ gió êm sóng lặng, đợi hoàn thành di nguyện của Tuyên Thái hậu, ta còn định ghé hai vùng Kinh Dương xem gái người Ngô vùng sông nước…”

Mọi người cười to.

“Nhưng bây giờ chỉ sợ chuyện tốt đã bị phá hỏng.” Thiếu Thương nhấn mạnh, “Có kẻ muốn giết ta! Lẽ nào ta vươn cổ chờ giết!”

“Đương nhiên là không!” Tất cả hô to.

“Lúc nãy có người hỏi ta, nếu có kẻ muốn giết ta, không phải chỉ cần trốn đi là được sao? Hà tất phải đối đầu.” Thiếu Thương chỉ vào những thi thể bên cạnh, “Không sợ nói cho chư vị biết, không phải ta vì bản thân, mà là vì bọn họ!”

Mọi người đồng loạt nhìn sang.

Thiếu Thương lấy ra một cuộn thẻ tre, trầm giọng nói: “Đây là thư nhà tìm được trên thi thể bọn họ. Họ vốn là nhân sĩ Kinh Châu, tách ra một nhánh tới Dự Châu cư ngụ. Hiện tại là đại thọ tám mươi của lão tổ tông ở Kinh Châu, đúng lúc con gái chú bác sắp xuất giá, bọn họ niệm tình thân, dẫn cả nhà quay về đoàn tụ để uống rượu thọ lẫn rượu mừng. Nào ngờ trời đất vô tâm, cả nhà phải chết thảm, mọi người nhìn đi…”

Thi thể trên xe kéo loang lổ vết máu, phụ nữ già trẻ không sót một ai, lính già ở Trình phủ còn có thể giữ được bình tĩnh, nhưng các vệ sĩ được Tuyên Thái hậu phó thác lại gần như chưa rời đô lần nào, chưa gặp phải thảm cảnh ấy bao giờ, trong tích tắc hốc mắt ươn ướt, người còn trẻ, thấy trên xe kéo có cả thi thể của tiểu cô nương và trẻ nhỏ thì không kìm được nước mắt.

“Cũng là cuộc đời được cha mẹ nuôi nấng, cũng có anh em thân thiết, nhưng chỉ vì một nhóm cầm thú đáng bị thiên lôi đánh mà giờ đây đám cưới đã biến thành đám ma, nếu tin tức truyền đi, không biết người nhà bọn họ sẽ bi thương đến mức nào…”

Lần này tới lính già cũng sầm mặt, những người khác đã chảy nước mắt nghiến răng, tất cả hô to:

“Giết chết cầm thú!”

“Làm thịt đám không bằng súc sinh!”

“Tuyệt đối không tha cho chúng!”

Phù Đăng đứng sau lưng Thiếu Thương, vừa lau nước mắt vừa nghĩ: mẹ mình thật tinh tường, năm ấy hồi còn ở quê, chỉ nhìn qua đã cảm thấy tiểu nữ công tử rất rất tốt.

Kết thúc màn nâng cao tinh thần trước trận chiến, Thiếu Thương một mình ngồi trong lán cỏ, những người khác đã vào vị trí mai phục chờ đợi.

Giờ Mùi canh ba, mặt trời ngả về tây, ở lối đi phía nam đáy cốc truyền đến tiếng vó ngựa rầm rập, chấn động nặng nề thông qua không khí và mặt đất truyền vào tai mọi người, bốn thủ lĩnh lập tức phát hiệu lệnh.

Đến gần miệng cốc, tốc độ vó ngựa đã chậm lại, một toán kỵ sĩ che mặt cầm đao thương trong tay xông tới – chỉ nhìn qua đã có hơn bốn trăm người, cộng thêm những kẻ áp trận sau miệng cốc, e rằng có hơn năm sáu trăm người.

Thiếu Thương ngồi trên lưng ngựa, cao giọng nói: “Cố nhân đang ở đây, cớ gì tôn giá không ra mặt gặp?”

Đội kỵ sĩ che mặt tách ra, một cô gái mặc kỵ trang có bốn vũ tỳ đi theo chầm chậm bước tới, ả ta nhìn thấy phía Thiếu Thương chỉ có đội ngũ lưa thưa thì cười khinh miệt, sau đó thong thả tháo mũ trùm xuống giao cho tỳ nữ bên cạnh: “Ta nghe tin của ngươi nên đặc biệt đến đây gặp gỡ, tại sao Thiếu Thương quân không tới?”

Thiếu Thương nhìn gương mặt không xa lạ trước mắt, khẽ mỉm cười: “Ta loáng thoáng đoán được là ngươi, nhưng không dám chắc chắn.”

Lạc Tế Thông ung dung vuốt roi ngựa trong tay: “Vì sao không dám chắc chắn.”

“Ta có quá nhiều kẻ thù, khó nhận định rõ.”

Lạc Tế Thông cười yêu kiều: “Một tiểu nữ như ngươi sao lại có quá nhiều kẻ thù, lẽ nào bình thường làm ra chuyện ghê gớm lắm ư?”

“Hết cách rồi, ai bảo phụ nữ thèm khát Hoắc Bất Nghi nhiều như núi.”

Lạc Tế Thông sầm mặt: “Đã vào lúc này mà ngươi còn dám miệng mồm cơ đấy! Đợi ta lóc da moi tim ngươi, ta thật muốn xem vẻ mặt của Hoắc Bất Nghi sẽ như thế nào!”

“Nói đến miệng mồm…” Thiếu Thương chợt đổi giọng, u sầu nói, “Ta và ngươi quen biết đã nhiều năm, sáu năm trước ngươi giả vờ y hệt thục nữ bước ra từ trong sách, mà sáu năm sau ngươi lại hận không thể ăn sống ta. Kể ra, hai chúng ta chưa nói chuyện tử tế với nhau lần nào.”

Nàng cầm roi ngựa chỉ ra sau lưng, “Chẳng hay Tế Thông a tỷ có đồng ý nấu rượu chuyện trò cùng ta không.”

Vũ tỳ bên cạnh Lạc Tế Thông lập tức nói: “Nữ công tử cẩn thận trúng bẫy, chi bằng sớm chấm dứt chuyện này.” Lạc Tế Thông lại không quan tâm, cười nói: “Trình Thiếu Thương, ngươi đừng tưởng ta không biết ngươi đã phái người đến quận An Quốc cầu viện binh, nhưng trễ nhất cũng phải sẩm tối bọn chúng mới đến đây. Với chút ít người của ngươi, trong vòng nửa canh giờ ta có thể giết sạch các ngươi.”

Thiếu Thương vẫn dửng dưng: “Nếu ngươi đã tin chắc sẽ thắng, ngại gì nói chuyện một lần.”

Lạc Tế Thông gật đầu, vẫy tay cho người lui ra, Thiếu Thương cũng ra hiệu cho đội ngũ sau lưng lui xuống, cứ thế đội ngũ hai bên một nam một bắc chiếm cứ thung lũng này.

Thiếu Thương xuống ngựa, đưa tay làm tư thế mời khách: “Đây là lán ta vừa dựng, mong Lạc nương tử chớ chê.” Rồi dựa theo lễ khách chủ, nàng ngồi ở vị trí phía bắc.

Lạc Tế Thông thấy lán thông bốn bề, không có người mai phục, thế là ả bước vào, ngồi đối diện Thiếu Thương cách chiếc bàn.

Trên bàn có một chiếc lò gốm nhỏ, lửa than hiu hiu, mùi rượu trong chum ngào ngạt tứ phía.

Thiếu Thương múc hai gầu rượu rót vào hai ly có quai, sau đó đẩy hai ly tới trước mặt Lạc Tế Thông cho ả chọn. Lạc Tế Thông nhìn nàng, vươn tay về phía ly bên phải, nhưng do dự một lúc lại cầm ly bên trái.

Một ly xuống bụng, Lạc Tế Thông cảm thán: “Rượu do ngươi cất đúng không, thơm hơn hẳn rượu gạo trong cung. Kỳ thực bệ hạ rất thích uống rượu ngươi cất, chẳng qua không muốn khen ngươi mà thôi.”

“Ta biết, vì chưng cất rượu tốn quá nhiều gạo tinh, bệ hạ sợ khơi thói quen xa hoa lãng phí. Thực ra không lâu sau khi ngươi đi, ta đã có thể dùng gạo lứt hoặc ngô bắp để chưng cất được rượu ngon.” Thiếu Thương thong thả nhấp một hớp.

Lạc Tế Thông nhìn quanh quất, tuy lán cỏ này trông đơn sơ, nhưng khung dựng lại rất kỹ. Dưới chân là tấm ván bằng phẳng, trải một lớp rơm khô dày, trên bốn cột trụ có treo mấy chiếc chuông gió, trên đỉnh đầu căng một lớp vải xuyên sáng, không chỉ tránh được ánh nắng trực tiếp mà còn giúp trong lán trở nên sáng sủa.

Tuy đã vào đầu thu, nhưng vì cưỡi ngựa tốc hành nên Lạc Tế Thông vẫn cảm thấy nóng, ngồi trong lán thông hai hướng nam bắc, cảm nhận từng làn gió nhẹ thổi tới, xen lẫn mùi thơm của rượu gạo, ả không khỏi thở dài: “Ngày trước ngươi cũng như vậy, quy củ lễ nghi không đâu vào đâu, nhưng lại có nhiều ý tưởng hay ho, rất biết hưởng thụ, không ai nghĩ được nhiều như ngươi.”

Thiếu Thương muốn câu giờ nên cố làm như không để ý: “Ngươi nói thử xem ta nên học cái gì không nên học cái gì, ngày nào nương nương cũng nói ta có tiến bộ.”

Lạc Tế Thông nhìn hai bên lán, đồi thoai thoải, không thể sắp đặt mai phục như lăn đá, lại nhìn đội ngũ sáu mươi bảy mươi người phía trước, hờ hững nói: “Ngươi không cần cầm chân ta, ta và ngươi cùng lắm chỉ nói chuyện nửa canh giờ, nói tóm lại, hôm nay ngươi khó thoát khỏi cái chết.”

Thiếu Thương thong thả nói: “Nếu không phải ta cố ý đợi ngươi thì ngươi chưa hẳn đã có thể ngồi đây nói câu đó. Ta đợi ngươi, chẳng qua muốn hỏi một chuyện, ngươi mất trí rồi hay sao mà dám làm ra loại chuyện liên lụy tới gia đình như thế! Đằng sau ngươi là phủ binh Lạc gia và hiệp khách giang hồ dùng tiền chiêu mộ đúng không. Chỉ vì giết ta mà ngươi dám tàn sát cả bách tính, còn có ý đồ hủy thi diệt tích, bất luận ta có chết hay không, Tam huynh của ta cũng sẽ kể hết mọi chuyện, không lẽ ngươi cũng không đếm xỉa đến cha anh người nhà sao…”

“Ngươi không cần tỏ vẻ, thứ nhất, Tam huynh ngươi chưa chắc biết chuyện do ta gây nên, thứ hai, hắn không có bằng chứng.” Lạc Tế Thông có đầu óc nhạy bén, không phải kiểu bình thường, “Giết ngươi xong ta sẽ đến Kinh Châu từ phía nam. Thủ phủ Kinh Châu rộng lớn, tới lúc ấy ta rửa sạch tay chân, nói ta ở phía nam giải sầu, thử hỏi có ai dám chắc chắn là ta giết ngươi?!”

Thiếu Thương im lặng một lúc: “Xem ra ta đã đánh giá thấp ngươi rồi… Hoắc Bất Nghi có biết thủ đoạn của ngươi không?”

Vẻ mặt Lạc Tế Thông thay đổi, trong mắt như phủ một màn sương: “… Chàng lớn hơn ta năm tuổi, khi ta vào cung chàng đã xuất cung xây phủ, để tránh miệng lưỡi hậu cung, mỗi tháng chàng chỉ đến Trường Thu cung bái kiến nương nương hai lần. Mỗi lúc ấy, ta luôn nấp sau rèm lén nhìn chàng. Nhiều năm như vậy, ta gặp chàng biết bao lần, nhưng chưa bao giờ nói chuyện được đôi câu vài lời.”

“Ngươi có thể tự bắt chuyện, rất khó mà đợi Hoắc Bất Nghi chủ động bắt chuyện.” Chẳng mấy khi Thiếu Thương nói lời công bằng.

Lạc Tế Thông nói: “Chàng không bao giờ đặt người nào vào mắt, cũng không phải chỉ một mình ta. Nên ta rất tò mò, rốt cuộc ngươi và chàng quen nhau như thế nào? Vì sao là ngươi mà không phải là ta.”

Thiếu Thương há miệng, sau đó nói: “… Kể ra có lẽ ngươi không tin, giữa ta và chàng, ngoài lần từ hôn sáu năm trước thì hầu như không phải do ta quyết định.”

Giọng Lạc Tế Thông đanh gọn: “Đúng, chàng chính là người như thế, nhìn ôn tồn nhẹ nhàng nhưng thực chất rất cố chấp, tự cho là đúng. Ai thích chàng cũng vô dụng, phải là bản thân chàng thích mới được. Ta biết mình không có hy vọng nên đã quyết định không quan tâm đến chàng nữa, nhưng… nhưng nói thì dễ, làm mới khó…”

“Chàng khôi ngô tuấn tú đến vậy, hành sự nói chuyện đều rất từ tốn. Lúc chàng nhìn ngươi hết sức chuyên chú, lúc nói chuyện lại lễ độ nhẹ nhàng. Chàng chỉ có một mình, tự đến tự đi, chưa từng bông đùa một câu với tiểu cung nữ.” Dịu dàng như thế, mà cũng lạnh lùng đến vậy.

Lạc Tế Thông đã cất chứa những lời này mười mấy năm, chưa bao giờ thổ lộ với ai, giờ đây trước mặt tình địch sắp chết, rốt cuộc nàng ta cũng có thể bộc bạch, vì vậy nàng ta càng vô vọng, lặng lẽ xót xa về tình cảm đơn phương thời thiếu nữ của mình.

“Chàng là giấc mơ của ta từ khi còn nhỏ, xa như ban mai trên đỉnh núi, như Dao Đài trên biển, đẹp không tả xiết song chẳng thể với tới. Ta không thể vô vọng chờ đợi, ta phải nghĩ cho bản thân. Nhưng…”

Nàng ta nhìn Thiếu Thương, nét mặt nhuốm buồn thương: “Nào ngờ lại có ngày tỉnh mộng. Nhớ lại sáng sớm ấy, Địch ảo mỉm cười nói với ta, ‘Thập Nhất lang muốn kết hôn, là người cậu ấy coi trọng, thật cảm tạ trời đất’. Ta không biết ngày hôm đó đã trôi qua như thế nào, ta như cái xác biết đi, đầu óc mù mịt, mài mực cho nương nương cũng làm đổ nước, đành phải xin nghỉ về nhà.”

Nói tới đây, đột nhiên trong mắt Lạc Tế Thông bùng lên một ngọn đuốc, căm phẫn nói: “Nếu mộng mãi mãi là mộng, không ai có thể chạm đến thì ta sẽ thôi, nhưng khi đó ta mới biết, hóa ra mộng cũng có thể thành sự thật, Thập Nhất lang cũng biết thích phụ nữ! Nhưng vì sao là ngươi mà không phải ta?!”

Dù Thiếu Thương to gan nhưng khi chạm phải ánh mắt điên cuồng muốn thiêu cháy của Lạc Tế Thông lúc này, nàng cũng không khỏi ngã ra sau.

Lạc Tế Thông nhìn chằm chặp Thiếu Thương: “Lần đầu gặp ngươi là khi bệ hạ ấn định hôn sự của ngươi và Tử Thịnh, lần thứ hai gặp ngươi, chính chàng kéo ngươi vào gia yến của bệ hạ. Ta vào cung sớm hơn ngươi, xuất thân cao hơn ngươi, thông minh hiền thục hơn ngươi, nhưng chỉ có thể hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu, gắp thức ăn đưa rượu, không có tư cách ngồi ngang hàng với các hoàng tử công chúa!”

Thiếu Thương cảm thấy đối phương đang quá kích động, chầm chậm dịch ghế ra sau.

“Khi ấy Đông Hải vương đã có vương phi, vợ chồng Hoài An vương ân ái, Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử thuộc phe Việt nương nương, Ngũ hoàng tử… Hừ, không cần nhắc đến… Những hoàng tử khác đều còn nhỏ. Trong yến tiệc hôm ấy, ta luôn âm thầm quan sát ngươi, rốt cuộc như thế nào mới có thể đường đường chính chính ngồi trong chiếu tiệc của bệ hạ, mà không cần khom lưng khuỵu gối như cung nữ. Sau đó ta thấy Hoắc đại nhân. Hay lắm, chuyện quay về chỗ cũ, lối thoát nằm ở chàng.” Trong mắt Lạc Tế Thông óng ánh tia sáng kỳ lạ, tham lan tàn nhẫn.

“Nên ngươi mới hợp tác với Ngũ công chúa hại ta?” Thiếu Thương lạnh lùng nói.

Lạc Tế Thông liếc nàng: “Ngũ công chúa kiểu gì cũng phải vào Việt gia, mà ta chưa chắc đã hết hy vọng.”

“Khi ấy ta còn thấy lạ vì sao ngươi lại muốn xuất phát đến Tây Bắc sớm, hóa ra ngươi sợ sự việc bại lộ nên gấp gáp chạy trốn. Nực cười thay khi ta từng thật lòng xem ngươi là bạn, còn bịn rịn đưa tiễn ngươi.” Thiếu Thương căm tức.

“Số mệnh ta không được như ngươi, duyên số của ngươi là vàng ngọc trải lót, còn nhân duyên của ta chỉ để mở rộng thanh danh cho nhà mình.” Lạc Tế Thông vẫn ngồi yên, “Sau đó ta gặp Hoắc đại nhân ở Tây Bắc. Ta mới nghĩ, lẽ nào ông trời thương ta, cuối cùng đã cho ta một lối thoát!”

“Ừ, ông trời thương ngươi, nên ngươi quay sang giết chồng mình?” Thiếu Thương chế nhạo.

Ánh mắt Lạc Tế Thông như hàn băng: “Trước sau gì hắn cũng chết, con ma bệnh đó sống mười mấy năm như xác chết, ta cho hắn hưởng mấy tháng sung sướng trước khi hơi tàn, hắn dù chết cũng không hối tiếc.”

“Chết cũng không hối tiếc? Cổ Thất lang tự nói vậy sao?” Thiếu Thương không tin nổi, “Ngươi không áy náy đã đành, đằng này còn hùng hồn như thế?! Ta nghe nói cha mẹ của Cổ Thất lang coi ngươi như con ruột, còn đích thân cầu hôn Hoắc Bất Nghi cho ngươi, chẳng lẽ ngươi không có tí cảm xúc nào?”

“Bọn họ tốt với ta, thứ nhất là vì ta chăm sóc bọn họ chu đáo, thứ hai cũng là vì danh tiếng của Cổ gia, giờ đây chư thành Tây Bắc ai chẳng khen nhà họ Cổ có gia phong cao thượng, trưởng bối nhân hậu hiền từ, các tiểu nữ nương đều mong ngóng được gả vào.”

“Ngươi đúng là kỳ tài trên đời này!” Thiếu Thương tức quá hóa cười, “Có thể bình thản nói ra chuyện ác độc như vậy!”

“Không dám nhận, danh tiếng hiền lương thục đức của ta dù vang xa tới đâu cũng không bằng ngươi dụ dỗ đàn ông! Dụ dỗ hết người này người kia, bao nhiêu cũng không biết đủ.” Cô gái hiền thục để lộ vẻ mặt ác độc.

“Ta không hề dụ dỗ đàn ông!” Thiếu Thương nổi đóa, đứng bật dậy.

“Hừ, đương nhiên ngươi sẽ không thừa nhận, nhưng ngươi nói đi, vì lý do gì đám đàn ông kia lại thích đứa con gái cục mịch nông cạn như ngươi!”

Thiếu Thương tức hộc máu, nàng mà biết đã hay!

“Ngươi nói đủ chưa!” Nàng cố nén giận, “Nói đủ rồi thì tới lượt ta!”

Lạc Tế Thông hừ lạnh.

Thiếu Thương hít sâu: “Ngươi nói cứ như thể mình là người hiểu rõ Hoắc Bất Nghi nhất trên đời nhỉ! Được, giờ ta hỏi ngươi, hôm qua ngươi giết hại lương dân, nếu biết chuyện Hoắc Bất Nghi sẽ nói thế nào?”

Cơ mặt của Lạc Tế Thông giật giật, nàng ta hùng hồn: “Muốn làm đại sự không được câu nệ tiểu tiết.”

“Giết ta mà là đại sự cái gì!”

Thiếu Thương đập mạnh xuống bàn: “Hoắc Bất Nghi là người như thế nào, ngươi chỉ mới nói mặt ngoài, để ta nói rõ cho ngươi thủng. Vì không muốn mùa màng trễ nãi, dù vai bị trúng tên chàng vẫn sẽ xông pha giết giặc! Tránh giẫm đạp mạ non của nông dân, dù mệt tới nỗi muốn ngất xỉu, chàng vẫn cương quyết hành quân theo đường vòng! Ngươi suốt ngày thòm thèm công danh lợi lộc gia yến của Hoàng đế, nhưng chàng chưa bao giờ quan tâm đến những thứ hư ảo ấy! Đợi khi sông suối trong vắt, triều chính yên ổn, chàng sẽ vui vẻ cưỡi ngựa đến Nam Sơn, đến Hãn Hải đến núi tuyết, trường kiếm chân trời! Hạng tiện nhân tầm thường tham lam giết người vô tội như ngươi mà đòi xứng với chàng?!”

Nàng nói liền một hơi, câu giờ cái gì dẹp dẹp hết, đánh thì đánh, ai sợ ai!

Sắc mặt Lạc Tế Thông lúc xanh lúc đen, chỉ vào nàng đanh giọng nói: “Ngươi, ngươi dám…”

Thiếu Thương ngạo nghễ đứng dậy, lạnh lùng nhìn ả: “Cuối cùng ta muốn nói với ngươi hai chuyện.”

“Thứ nhất, bất luận ngươi hạ gục được bao nhiêu người phe đối thủ, tuyệt đối không bao giờ đánh nhau ở nơi người khác đã định trước.”

“Thứ hai, những chuyện mà ta sắp cho ngươi nếm mùi đều được Hoắc Bất Nghi dạy!”

Không đợi vũ tỳ bên cạnh Lạc Tế Thông rút kiếm, Thiếu Thương đã cao giọng quát: “Ra tay!”

Phù Đăng đứng ngoài lán giương cao thứ gì đó trong tay, ngay tức khắc lán cỏ nơi hai cô gái đang ngồi bén lửa cháy rừng rực.

Ngọn lửa bùng lên trong chớp mắt khiến tất cả hãi hùng, đội ngũ của Lạc thị ở phía nam thung lũng cố nhiên chấn động rối ren, người la ngựa hí, mà đội ngũ của Thiếu Thương ở phía bắc cũng thất kinh. Chẳng những do thế lửa dữ dội như sấm sét, mà còn vì ngọn lửa bốc cháy quá kỳ lạ.

Trong lán cỏ hình vuông, hai cô gái Lạc Trình mỗi người chiếm một đầu, vậy mà ngọn lửa như bị làm phép, chỉ cháy ở nửa phía nam nơi Lạc Tế Thông ngồi, còn bên phía Thiếu Thương không hề hấn gì.

Lạc Tế Thông đờ đẫn, thấy dưới chân mình lửa cháy khắp nơi, hai vũ tỳ gạt nhẹ lớp rơm mỏng trên đất ra, lập tức để lộ tấm ván lót cỏ ẩm ướt. Ả ta hiểu ra, lán cỏ này được dựng từ cùng nguyên vật liệu, nhưng tấm ván rơm rạ đầu Thiếu Thương đã được nhúng nước, còn đầu mình e là nhúng dầu, tấm vải căng trên đỉnh đầu quả thực mỏng như cánh ve, lửa vừa liếm là tan – quan trọng hơn, sức gió ở thung lũng này thổi từ bắc đến nam.

Đám đông không có thời gian suy nghĩ, ngọn lửa ngùn ngụt đã bén tới trên người chủ tớ Lạc Tế Thông, áo quần tóc tai thậm chí ngoài da đã bị ngọn lửa liếm bỏng, bốc lên thứ mùi khét đáng sợ. Bốn vũ tỳ liều chết che chở Lạc Tế Thông rời khỏi lán cỏ, khi bọn chúng vội vã quay về với thị vệ nhà mình thì phát hiện ở dưới đất, những sợi dây lửa nhỏ lấy lán cỏ làm trung tâm nhanh chóng lan khắp phía nam thung lũng.

Cùng lúc ấy, đội ngũ mấy chục kỵ binh mai phục sau hai đồi đã nhận được tín hiệu, nhanh chóng nhảy lên sườn đồi, mỗi người cầm trong tay quả cầu màu đen có đuôi đang cháy, ném thẳng vào phía đội ngũ Lạc thị.

Đội ngũ Lạc gia chưa kịp định thần, mấy quả cầu đen đã nổ ầm ầm ngay dưới chân ngựa, tiếng nổ đùng đoàng và ngọn lửa màu da cam đan vào nhau, phía nam ở thung lũng hoa cỏ tươi tốt đã biến thành biển lửa.

Thiếu Thương cưỡi ngựa áp trận ở cực bắc, cách xa hộ vệ nhà mình, lạnh lùng nhìn ngọn lửa địa ngục phía trước.

Một gia tướng Trình thị đến gần, lau mồ hôi trên trán cười bẩm: “Nữ công tử, món đồ chơi này là gì thế, trông lợi hại quá! Dọa chết chúng tôi rồi! Đại nhân và nữ quân có biết không?”

Phù Đăng vội kéo y ra, nhỏ giọng nói: “Đại nhân và nữ quân có biết, nhưng chưa thấy bao giờ.”

“Nó tên là gì!”

“Gọi là ‘bom dầu’!”

Năm năm qua, Thiếu Thương đã dừng hết các ‘sở thích’ nấu rượu nung gạch, làm thợ mộc thợ sắt, nhưng có một chuyện nàng không từ bỏ, đó chính chế tạo bom dầu. Vì mỗi lần xuất cung du ngoạn, Tuyên Thái hậu cứ lo lắng về vấn đề an toàn, thế nên nàng khổ sở suy nghĩ ngày đêm, hơn hai năm trước đã nghiên cứu được loại “bom bi” phiên bản đơn giản.

Do thiếu nguyên liệu nên hiệu quả nổ không tốt, Thiếu Thương đành bỏ rất nhiều công sức để cải tiến độ thiêu đốt. Vết bỏng do bom dầu gây ra không thể dễ dàng dập tắt bằng nước, phải dùng bột chuyên dụng hoặc nhảy xuống vũng nước mới hết. Sau khi dùng thử bom dầu ổn định, Thiếu Thương huấn luyện riêng khả năng ném của các thị vệ dưới quyền, phải đạt được sự chính xác và nhanh chóng, chỉ đâu ném đó.

Tuy nhiên, nhược điểm lớn nhất của loại vũ khí đặc biệt này là tốn kém chi phí, cực kỳ tốn tiền, chi phí chế tạo một quả bom dầu đủ cho một nhà nông dân bình thường gồm bảy, tám người chi tiêu trong nửa năm.

Phe Lạc thị ở đối diện đã vô cùng loạn, gào thét liên tục, nghiêm trọng nhất không phải là thương vong nhân lực, chỉ sợ ngựa bỏng hí to giãy giụa, hết hất người trên lưng lại không nghe hiệu lệnh chạy lung tung, giẫm đạp gây nên thương vong trong hỗn loạn.

Ném xong bom dầu, kỵ binh ở trên sườn đồi bắt đầu bắn tên, vì khoảng cách không xa nên nhắm bắn chính xác, không tốn nhiều tên, cộng thêm từ cao bắn xuống nên rất thuận lợi – Thiếu Thương tin chắc đánh nhau là chuyện đốt tiền, chỉ cần tiêu càng nhiều tiền thì thương vong sẽ giảm thiểu, vậy là nàng phát cho mỗi người hơn hai trăm cụm tên ba khía có rãnh máu, nhiều hơn gấp ba lần bình thường!

Quãng đường từ khi khởi hành cho đến nay vô cùng bình yên, chỉ có vài thị vệ thiếu niên bắn một hai con chim con thỏ, cuối cùng lúc này những tay chuyên nghiệp như bọn họ đã có thể phát huy trong trận đấu máu tanh. Những cụm tên số lượng lớn cộng bom dầu đắt đỏ, may mắn tuy có trang viên rộng lớn ban thưởng sung túc, mấy năm qua Thiếu Thương vẫn giữ thói quen tiết kiệm tiền nong.

Mưa tên rợp trời bắn xuống liên tiếp, đội ngũ Lạc thị không dập được lửa đã bị thương nặng, nơi trúng tên máu chảy ròng ròng, trông vô cùng thê thảm, cho dù bọn chúng có đến năm sáu trăm người, cho dù bắn mười trúng một thì mấy ngàn mũi tên vẫn đủ bắn trúng toàn bộ. Song tướng sĩ Lạc gia không phải dạng ngồi không, sự khiếp hãi ban đầu qua đi, bọn chúng giương cao tấm khiên, nén cơn đau vì bỏng bắt đầu phản kích.

Lúc này cần các tướng sĩ Trình thị ra sân, dù bọn họ chỉ có hai ba chục người nhưng mấy năm qua vẫn luôn theo cha Trình chinh chiến, chưa từng lười biếng. Trái lại, Thiếu Thương nhớ Lạc gia đã mười mấy năm không giao chiến nơi sa trường, nàng không tin phủ binh Lạc gia có thể mạnh tới mức ấy. Trong chiến trường, một lính già dày dặn kinh nghiệm, tàn nhẫn bình tĩnh mới vô cùng quan trọng.

Dưới sự chỉ huy của bọn họ, đội ngũ ba mặt đông tây bắc ứng chiến rất điềm tĩnh, không vội vã xông vào trận địch, dần dần khép chặt vòng vây địch, chợt có hơn chục kẻ định phản công lên sườn đồi, nhưng hoặc bị mưa tên dày đặc bắn chết, hoặc khi trèo lên đến nơi thì bị các lão binh rút đao chém chết.

Người của Lạc gia định thần, nhìn thấy Trình Thiếu Thương đứng ở nơi xa, lập tức nảy kế bắt giặt phải bắt chủ trước. Tuy lấy lán cỏ làm ranh giới, bức tường lửa lan từ trái sang phải chia thung lũng làm hai nửa nam bắc, nhưng chỉ cần có thể lao qua bức tường lửa và vòng vây hộ vệ, bắt sống Thiếu Thương hoặc giết chết ả, Lạc gia ắt hẳn sẽ có phần thắng.

Nhưng Thiếu Thương đã có chuẩn bị trước. Sau khi bị thương nặng, gia đinh thân thủ bình thường không còn nhiều sức chiến đấu, Phù Đăng chỉ huy cánh thị vệ dùng giáo và dao rèn, lấy quân mạnh chống lại địch rã rời, giết từng kẻ đi vòng qua bức tường lửa xông vào.

Vì đội ngũ Lạc gia chết quá thảm, dưới sự tấn công của ba mặt cường địch, cuối cùng bọn chúng cũng phát hiện không ai mai phục ở phía nam, thế là những kẻ nhát gan mặc kệ tiếng mắng chửi của tên cầm đầu, bất giác rút lui về con đường phía nam thung lũng.

Đánh nhau hơn nửa canh giờ, toán phủ binh dẫn đầu thấy không ổn, vội thét lớn hứa hẹn tiền tài, mấy chục hiệp khách giang hồ dũng mãnh bắt đầu tấn công phía bắc. Trước tiên bọn chúng làm ướt áo ngoài, trùm đầu xông đến, Phù Đăng đanh mặt, tức khắc quát ra lệnh thị vệ dàn trận. Nhưng những kẻ này có một khuyết điểm.

Sau nửa ngày giằng co liều mạng, đám hiệp khách vừa bị bỏng vừa bị trúng tên, không chịu nổi đau đớn, còn các hộ vệ đằng trước vẫn một lòng trung thành liều mình chống trả, bảo vệ Trình Thiếu Thương không một nguy hại, bức tường người nhìn như mỏng manh nhưng trước sau chẳng thể xông tới, bọn chúng không khỏi sốt ruột.

Bấy giờ, Thiếu Thương cất tiếng hô to: “Chư vị hiệp sĩ xin nghe ta. Ta là cung lệnh tại Vĩnh An cung được bệ hạ thân phong, hôm nay các ngươi giết ta tức là giết mệnh quan triều đình, vừa rồi ta đã phái người quay về truyền tin, không những toàn thể Lạc gia không thoát nổi, mà những kẻ tiếp tay làm chuyện xấu cũng sẽ bị quan phủ truy nã, chư vị đã nghĩ kỹ chưa?” Dù đã từ chức, nhưng lấy ra lừa cũng không sao.

Đám giang hồ hành động chậm lại.

Thiếu Thương nói tiếp: “Chư vị dốc sức như thế chẳng qua là vì tiền tài. Ta không ngại nói cho các vị biết, nương tử Lạc gia trước mắt đây đã phạm phải tội lớn tày trời, cả nhà họ Lạc e rằng không thoát nổi. Tới lúc ấy, các ngươi đi đâu nhận tiền?”

Ánh mắt đám giang hồ nhìn nhau đã có vẻ dao động.

Dù thế vẫn có ba bốn tên giang hồ tuyệt vọng cùng gia đinh như bầy kiến xông lên, Thiếu Thương lập tức rút gươm ngăn cản, đồng thời tay cầm nỏ bắn. Nhưng đúng vào lúc này, sau lưng nàng vang lên nhịp trống kèn lệnh vang vọng, nàng ngoái đầu, thấy một đội ngũ xông thẳng tới miệng thung lũng, dẫn đầu chính là bào huynh thân yêu của nàng.

Tinh thần của mọi người vọt lên cao, liên tục thét lớn ‘viện quân tới, ‘viện binh của Tam công tử đến rồi…!

Phía Lạc gia vốn dĩ đã ảo não tức tối vì tấn công mãi không thành, cảm thấy nếu còn kéo dài thì cuối cùng thất bại sẽ trong gang tấc. Lạc Tế Thông ôm vết bỏng trên người, trợn mắt tóe lửa nhìn Trình Thiếu Thương bình yên vô sự phía trước, cắn răng hạ lệnh rút lui!

Thiếu Thương và các tướng sĩ đã mệt lử, Thiếu Cung hạ lệnh truy kích, song vào lúc này lại xảy ra một chuyện ngoài dự đoán, ngọn lửa trên khắp mặt đất không chỉ ngăn Lạc gia tấn công Thiếu Thương mà còn cản Thiếu Cung truy kích, tuy bắt được không ít kẻ địch, Lạc Tế Thông vẫn thành công bỏ trốn dưới sự bảo vệ của thị vệ tâm phúc.

Thiếu Thương rã rời ngồi phịch xuống phiến đá, nhìn bào huynh chỉ huy tướng sĩ giải quyết: dập lửa, chữa trị cho thương binh, kiểm kê tử nạn, kiểm tra số tù binh quân địch… Dù Phù Đăng cũng cạn kiệt sức lực nhưng vẫn trung thành bảo vệ cạnh Thiếu Thương, cười nói: “Nữ công tử giỏi quá, không ngờ lại có bản lĩnh đến vậy!”

Thiếu Thương chỉ cười không đáp. Vây sư tất khuyết*, nguyên tắc dùng binh này cũng do Hoắc Bất Nghi dạy nàng.

(*Xuất phát từ Binh Pháp Tôn Tử. Có nghĩa địch chiếm núi cao thì không đánh lên, địch dựa vào gò đống thì không nên đánh chính diện, địch vờ thua chạy thì không nên đuổi theo, quân địch tinh nhuệ thì chưa nên đánh vội, địch cho quân ta nhử mồi thì mặc kệ chúng, địch rút.)

Vầng dương chầm chậm khuất núi, kéo dài chiếc bóng của những người đi qua đi lại trong thung lũng, nhìn bóng người di chuyển trên đất, Thiếu Thương chợt nhớ đến chập tối sắc vàng ở Trường Thu cung.

Cung nữ hoạn quan chuẩn bị bữa tối qua lại không ngớt, bóng dáng trên nền đá cẩm thạch trắng trong đình đung đưa, trong số đó có một bóng người cao thẳng rất nổi bật – chàng luôn thích tựa vào cột trụ hành lang đợi nàng, cụp mắt im lặng.

Lúc Thiếu Thương đi ra, vừa hay nhìn thấy nét cằm vòng cung tuyệt mỹ, tóc xõa trước trán như những sợi nắng vỡ, nhẹ nhàng rơi lên đôi lông mày của chàng, nghe thấy tiếng bước chân cộp cộp của nàng, trông chàng ngoái đầu mỉm cười lại cực kỳ tuấn tú trẻ trung.

Thiếu Thương của lúc ấy thường lấy làm lạ, tại sao một người con cưng toàn diện mọi mặt như chàng lại thường không vui, vì đâu nụ cười ít khi lan đến đáy mắt.

Hoắc Bất Nghi không thích tán gẫu, Thiếu Thương lại không muốn trừng mắt nhìn chàng, mà nếu im lặng quá lâu là trong lòng bắt đầu chộn rộn, Hoắc Bất Nghi không muốn nàng chuồn đi nên đành tìm đề tài nói chuyện.

Chàng sẽ kể nàng nghe về những gì mắt thấy tai nghe trong chuyến đi Tây Vực, về con chồn tuyết đáng yêu tinh quái trên núi tuyết, về lần đầu dàn quân hành trận bị cười giễu, về những cường địch đáng kính cùng những phản thần hèn mọn, về hành lang Hà Tây* ngút ngàn xa xăm, về những gương mặt vui tươi thỏa mãn trong biển lúa trải dài vô tận, về nỗi hiu quạnh sau những lần thắng trận bi thương, và cả ánh nắng chiều rơi trên cung khuyết đổ nát của tiền triều…

(*Hành lang Hà Tây đề cập tới tuyến đường lịch sử tại tỉnh Cam Túc ở Trung Quốc, là một phần của con đường tơ lụa phương Bắc.)

Chàng còn nói, dẫu nàng đang ngồi ngay bên cạnh, chàng vẫn luôn nhớ về nàng.

Nhiều năm sau bỗng nhìn lại, hóa ra bọn họ đã từng nói nhiều đến thế, từng cười đùa vui vẻ nhiều như vậy. Lúc ấy còn trẻ chưa hay biết nhận ra, giờ đây ngoảnh lại chỉ còn nỗi buồn xót xa.

Nàng còn đang ngẩn ngơ thì Trình Thiếu Cung đã thu xếp xong mọi việc, chạy tới tìm bào muội: “… Giết được hai trăm, bắt được một trăm, số còn lại đã bỏ chạy, xin lỗi muội.” Dọc đường đi cậu thúc ngựa phi nước đại, không dám dừng chân uống một ngụm nước nào, chỉ sợ không kịp thời giải cứu bào muội.

Thiếu Thương cười khẽ: “Không lo, thoát được tức thời không thoát được cả đời. Có những bằng chứng sống chết này, muội muốn xem Lạc gia có thoát tội nổi không. Không có Lạc gia, Lạc Tế Thông cô ta là cái thá gì? Dù có giữ được cái mạng, cũng chỉ có thể làm một con chó bại gia không thấy mặt trời!” Với Lạc Tế Thông, vô danh nghèo túng cả đời còn không bằng chết quách đi.

Trình Thiếu Cung tháo khôi giáp ra, ngồi xuống thở dài: “Niệu Niệu à, nếu phụ thân thấy được những chuyện muội làm hôm nay ắt sẽ yên tâm lắm… Và mẫu thân nữa, người bà ấy nhìn nhầm nhất trong đời có lẽ là muội.”

“Tam huynh quá khen, từ nhỏ huynh và hai huynh trưởng đã lớn lên từ bên chiến trường, hay nghe hay thấy, ắt cũng rất giỏi.” Thiếu Thương kiệt sức, giọng nhẹ đi.

Trình Thiếu Cung lắc đầu cười khổ: “Phụ thân thường nói, năm đó ông nhầm tưởng hành quân đánh giặc là nhờ can đảm xông pha, nhưng sau mấy lần ăn quả đắng mới hiểu ra, càng là đại chiến thì càng phải bình tĩnh. Phụ thân nói huynh trưởng bình tĩnh đấy, nhưng thường hay chần chừ, thiếu sự gan dạ tấn công, chẳng hạn như hôm nay lấy một trăm địch năm trăm, chắc chắn huynh trưởng sẽ không ra tay. Thứ huynh lại rất năng nổ, đáng tiếc không chịu nổi đả kích, phải tìm nơi nghỉ ngơi, còn huynh thì, khụ… không cần phải nói.”

Thiếu Thương nghe nhưng chẳng tài nào vui nổi. Sau một hồi im lặng, nàng mới nói: “Không dối Tam huynh, năm ấy muội nôn nóng xuất giá là muốn sớm thoát khỏi nhà mình, đợi tương lai lập nên thành tựu để mọi người thấy muội là người như thế nào. Nhưng ngần ấy năm trôi qua, giờ muội mới phát hiện, người khác nhìn muội như thế nào đã không còn quan trọng.”

Trình Thiếu Cung muôn vàn cảm khái, vỗ vào vai bào muội.

“Huynh có gì ăn không, muội đói rồi.”

“Huynh cũng một ngày chưa được ăn cơm canh nóng đây! Lúc đi đường chỉ biết ăn lương khô trên lưng ngựa… Đợi một lát nữa đi, huynh mới thấy có người bắc nồi nấu cơm, sẽ có đồ ăn nhanh thôi.”

“Ây da, mấy người thô kệch này làm gì biết nấu nương, bữa trưa hôm nay chưa khiến muội chết nghẹn là may đấy, mau đi đón hậu cần ở chỗ đồng hoang về đi.”

“Phải rồi, huynh có cất trên xe ngựa mấy hộp bánh ngọt của Thúy Hương phường.”

Thiếu Thương chậm rãi quay sang: “… Hôm qua muội hỏi huynh, không phải Tam huynh nói đã ăn hết rồi hả?!”

“Á… Chuyện này…”

Thiếu Thương nổi giận, nhào lên toan đánh cậu, Thiếu Cung vừa cười vừa ngăn cản: “Được rồi được rồi, huynh chia nửa cho muội được chưa, đừng đánh… Đừng đánh nữa… Chúng ta làm chính sự đi!”

“Chính sự gì.” Thiếu Thương kiệt sức, đành tạm thời đình chỉ.

“Nếu đã rảnh, chi bằng thẩm tra phủ binh Lạc gia bắt được đi.”

Hai mắt Thiếu Thương sáng lên: “Thực ra muội cũng nghĩ thế, đội ngũ của Lạc Tế Thông đông như vậy, không thể có chuyện chạy lung tung được, ắt sẽ có nơi dừng chân. Chúng ta tra hỏi ra rồi lần theo ngay trong đêm, không chừng còn có thể bắt sống được Lạc Tế Thông!”

“Muốn thẩm tra thì nhanh lên, bằng không chúng lấy lại sức sẽ bỏ chạy mất.”

Hai huynh muội nói là làm, một người nói cần mua chuộc, một người nói phải dụ dỗ, thế là mỗi người chia nhau một đường. Trình Thiếu Cung chọn ra tay với một tù binh vẻ mặt lấm lét, Thiếu Thương lại tìm một tù binh ngốc nghếch ngờ nghệch.

Hai huynh muội đứng trong hai căn lều, bắt đầu trận thi đấu giữa cốt nhục.

Thiếu Thương tháo nhuyễn giáp, mặc áo cũ dính máu bước vào lều, đầu tiên là tâm sự với kẻ ngu bị trói gô nọ, nói từ chuyện tỷ muội tình thâm nghĩa hậu với Lạc Tế Thông ở Trường Thu cung năm ấy, lại nói đến hiểu lầm chồng chất khiến tỷ muội bất hòa.

“… Tế Thông a tỷ lớn hơn ta hai tuổi, chăm sóc ta rất chu đáo. Ta không hiểu nội quy trong cung, có lần mài mực lỡ làm đổ nghiên của nương nương, Tế Thông a tỷ đã lấp liếm che giấu giúp ta. Ta rất cảm kích, thực lòng xem nàng ta như tỷ tỷ ruột!” Thiếu Thương cầm khăn che mặt thút thít, lấy chuyện của Lạc Tế Thông làm tư liệu để bịa, “Sau đó Hoắc Hầu không chịu cưới Tế Thông a tỷ, a tỷ mới trút chuyện này lên đầu ta, hu hu hu, ta oan quá, tiểu nữ cũng là người học hành lễ nghi, sao có thể dụ dỗ Hoắc Hầu!”

Gã ngốc không biết nữ công tử nhà mình và Trình tiểu nương tử có ân oán gì, nhưng nhìn tiểu nữ nương trước mắt nức nở, chóp mũi ửng đỏ, khóc rất đáng thương, gã nhìn cũng không đành lòng, thế là bất giác tin một nửa.

Thiếu Thương lừa người không hề áy náy, ông trời đã cho nàng lớp da của đóa hoa trắng thì phải dùng cho tốt, không được lãng phí!

“Lần này đánh một trận ngớ ngẩn, chẳng hay Tế Thông a tỷ có bị thương không nữa, nghĩ tới việc Tế Thông a tỷ bị bỏng, lòng ta đau như cắt! Nếu không phải bộ khúc trong nhà ngăn cản, ta thà chết trong tay Tế Thông a tỷ còn hơn là làm hại tỷ ấy! Vị tráng sĩ này có tin ta không?”

Cô gái ngước đôi mắt đỏ bừng cầu khẩn nhìn sang, nước mắt rơi lã chã, gã ngu vô thức gật đầu.

“Nếu đã thế, tráng sĩ làm ơn cho ta biết giờ Tế Thông a tỷ đang ở đâu đi, lần này tìm được tỷ ấy, ta nhất định sẽ hạ giọng năn nỉ nàng, khuyên nhủ nàng, không chọc nàng giận nữa.” Thiếu Thương thấy gã ngu kia vẫn còn do dự, quyết định thêm bó đuốc.

“Sao ta lại dụ dỗ Hoắc Hầu cơ chứ, đến bây giờ tiểu nữ vẫn còn vấn vương đại công tử Viên gia, tới lúc ấy xin tráng sĩ nói hộ với Tế Thông a tỷ giúp ta! Hức hức hức, tiểu nữ cũng số khổ quá đi, đính hôn ba lần, từ hôn ba lần, trong đô thành đều bóng gió nói ta là sao chổi, dù là tiểu công tử Lâu gia, đại công tử Viên gia hay Hoắc Hầu, lang tế nào cũng gặp phải chuyện, ta thực sự không ở đô thành nổi nữa…”

“Em đang nói gì đấy hả!!” Một giọng nam quen tai quát to.

Thiếu Thương đang khóc lóc kể lể hăng say, nghe thấy âm thanh thì ngạc nhiên ngẩng đầu lên, thấy rèm cửa được vén lên, chàng trai cao lớn đứng thẳng trước cửa, nắng chiều phản chiếu vẻ tráng lệ của bộ giáp trên người chàng. Từ góc độ của Thiếu Thương, vừa hay trông thấy phần cằm vòng cung và tóc mái trước trán như những sợi nắng vỡ, chỉ là…

Một cái đầu ló vào, Trình Thiếu Cung cười khan: “Huynh không ngăn được.”

Thiếu Thương: …

“Em vừa nói gì!” Hoắc Bất Nghi nhíu chặt ấn đường.

“Á…” Thiếu Thương muốn nói chuyện này rất phức tạp, nhưng trong chốc lát không biết phải giải thích ra sao, đắn đo nửa buổi, cuối cùng nàng nói, “Có lẽ chàng không tin, nhưng mới nãy em còn khen chàng với Lạc Tế Thông.”

Nhìn đi, đấy chính là số mệnh quỷ khóc sói tru từ nhỏ đến lớn của nàng.

Nghe thấy câu ấy, một tia sáng lóe lên trong mắt Hoắc Bất Nghi, sau đó chàng buông rèm, vẻ mặt không chút thay đổi, dứt khoát xoay người rời đi, rèm cửa đung đưa rất mạnh, suýt đã đập trúng Trình Thiếu Cung.

Thiếu Thương nhìn bào huynh đang đi tới: “… Chàng ấy giận rồi sao.”

Thiếu Cung nén cười lắc đầu, hỏi: “Muội không đuổi theo y à?”

Thiếu Thương gãi tai, ngẩng đầu nói: “Đợi lát nữa đi.” Khoai đỏ nướng sắp chín rồi, nàng phải lấy nó ra lò phủi sạch tro chứ.

Đang định tiếp tục diễn cảnh đáng thương với gã ngu kia thì rèm cửa lại được vén lên, Hoắc Bất Nghi sải bước đi vào như gió quét, không nói không năng kéo nàng ra ngoài. Trình Thiếu Cung cười tít mắt ngồi xuống, không đoái hoài tới gã ngu há to miệng đủ nhét một quả trứng, cậu vừa đấm bắp đùi mỏi nhừ vừa cân nhắc nên viết thư nhà như thế nào.

Thiếu Thương bị kéo loạng choạng, mấy lần trán suýt đập vào tay Hoắc Bất Nghi, tốp ba tốp năm thị vệ phủ binh trông thấy hai người thì tức khắc tránh xa, như thể né tránh lão yêu Hắc Sơn. Phù Đăng định tiến tới giúp nữ công tử nhà mình, nhưng chưa lại gần đã bị Lương Khưu Phi kéo tay lôi đi.

Ở nơi xa, đội ngũ của Hoắc Bất Nghi đã tiếp quản công việc đóng quân, các quân y ngồi dưới giàn che đơn sơ chữa trị cho thương binh, một nhóm lính hậu cần thân hình béo múp đang bắt gà vịt chạy tứ tác, bắc nồi nấu cơm, ngoài ra còn có nhóm bịt mũi xử lý thi thể…

Thiếu Thương cố giùng giằng, nhưng tay chàng như được hèn thép đông đặc, không hề nhúc nhích.

“Ta không đi! Muốn giết muốn lóc chàng cứ nói một câu!” Thiếu Thương thở dốc.

Nghe thế, Hoắc Bất Nghi lập tức xoay người lại, Thiếu Thương đề phòng chống một tay lên ngực chàng, ngạo nghễ nói: “Chàng có gì thì nói nhanh lên, ta đang bận lắm!”

“Bận cái gì, bận khóc lóc bảo mình số khổ sao chổi?”  Hoắc Bất Nghi sầm mặt.

Thiếu Thương lúng túng: “… Khụ khụ, thực ra ta ta ta đang thẩm vấn phạm nhân, ta muốn tra hỏi tung tích của Lạc Tế Thông…!”

Hoắc Bất Nghi hừ lạnh: “Thẩm vấn phạm nhân mà còn phải khóc lóc kể lể?”

“Không phải khóc lóc kể lể, mà là kế sách! Kế sách!”

“Kế sách gì? Xuống nước cầu xin, nể tình em ngớ ngẩn không biết ăn nói mà nhận tội?” Thực ra Hoắc Bất Nghi không giận, khóe môi nhếch nhẹ khó nhận ra.

Thiếu Thương thẹn quá hóa giận, nàng đẩy Hoắc Bất Nghi ra, hét lớn: “Ai ngớ ngẩn không biết ăn nói hả! Có chàng mới ngớ ngẩn không biết ăn nói, chàng sinh ra đã ngớ ngẩn, ngớ ngẩn cả đời! Chàng thì biết cái gì, chỉ cần gã ngu kia chịu tin ta và Lạc Tế Thông hiểu lầm nên mới xích mích và ta thực sự có ý tốt muốn đi theo tạ tội bù đắp ân huệ thì như thế hắn sẽ nói ra nơi Lạc Tế Thông dừng chân chàng có hiểu không! Không cần roi da que hàn ghế hùm không cần móc mắt cắt tai khoét đầu gối, chỉ cần nhẹ nhàng vẫn lừa được nếu ta không giả vờ thì sao hắn tin ta! Đấy là chiêu ‘không đánh vẫn khuất phục’ cao thâm nhất trong binh pháp, là ‘vô chiêu thắng hữu chiêu’ ảo diệu nhất trong thuật pháp Đạo gia… Chàng không biết gì mà còn dám cười nhạo ta ư! Chàng chàng… Chàng không được cười… Không được cười!”

Hoắc Bất Nghi cười ngất trên vai nàng, hai tay vòng lấy cô gái, vùi vào hõm cổ nàng cười không dừng nổi, hơi thở ngọt ngào ấm áp quen thuộc đã lấn chiếm mùi máu tanh trên người, len lỏi vào mũi. Chàng nhớ lại mùa hè năm ấy, cô gái trồng trong đình của Tuyên hậu một loại dưa ngọt không biết tên, đợi tới kỳ dưa chín phân chia, trong điện nô nức tiếng cười nói và hương thơm say đắm.

Chàng cười rất khoái trá, Thiếu Thương lại giận cực kỳ, nhưng đẩy nửa ngày cũng không đẩy ra được, khi bên tai nóng lên và mềm ra bởi hơi thở cố nín cười của chàng, nàng nghe chàng mơ hồ nói ‘nếu em không thú vị như vậy thì hay quá’…

Chẳng đợi nàng nghe rõ, Hoắc Bất Nghi đã ngẩng đầu lên, lắc lư hộp gấm trên tay, cười nói: “Đã đói chưa?”

Thiếu Thương tức tối: “Không đói!”

Hoắc Bất Nghi mở hé hộp gấm: “… Thật? Vậy ta đem cho Thiếu Cung, vừa nãy hắn cứ luôn mồm kêu đói.”

Thiếu Thương đã ngửi thấy mùi sữa đậm đà ngọt ngào, bụng càng thêm cồn cào.

Hoắc Bất Nghi liếc nàng: “Không ăn thật à?”

“Không ăn!” Chết đói cũng không ăn!

Lửa giận của Thiếu Thương đã át cơn đói, nàng phẫn nộ quay người bỏ đi; Hoắc Bất Nghi cười to níu nàng lại, như ôm một chú cá bơn hai má phồng to, sải bước đi tới lều chính vừa được dựng xong – ừ, con cá bơn này quả là quá đáng yêu.

Lương Khưu Khởi ở cách đó không xa quay người trốn cạnh cột lều, lén lút nhìn về bên này, Lương Khưu Phi ném Phù Đăng cho quân y đã quay lại, thấy vậy thì hỏi đã có chuyện gì, Lương Khưu Khởi thở dài: “Bao năm qua, huynh chưa thấy thiếu chúa công cười vui như vậy lần nào.”

Lương Khưu Phi nhìn hai người đi vào lều, sắc mặt ủ dột.

Lều của Hoắc Bất Nghi được trang bị theo tiêu chuẩn của tướng soái hành quân, vừa nghỉ ngơi thoải mái mà cũng đủ chỗ cho ít nhất mười phó tướng cùng bàn bạc. Trong lều đã thắp đèn, quầng sáng màu cam nhạt dịu dàng bao trùm căn lều, cô gái ngồi cạnh một chiếc bàn lớn vốn dùng để trải bản đồ, hì hục ăn bánh ngọt trong tay, Hoắc Bất Nghi ngồi một bên rót nước vỗ lưng cho nàng, khuyên nàng ăn từ từ kẻo nghẹn.

Lấy phạm vi cả thiên hạ, tính tới tính lui số người để Hoắc Bất Nghi đích thân hầu hạ ăn uống không vượt quá ba, Hoàng lão bá là người đầu tiên, Thôi Hầu là người thứ hai, người thứ ba chính là tiểu thư Tiểu Trình.

“… Vì sao hôm ấy em không đến tìm ta?” Hoắc Bất Nghi nhìn nàng, chợt lên tiếng.

Thiếu Thương ngẩn ra: “Ngày nào?”

“Ngày hôm sau khi Viên Thận ra khỏi Đình Úy, đến Vĩnh An cung tìm em.”

Thiếu Thương đặt bánh xuống, không trả lời.

“Sau đó ta đã hỏi cung nữ, trước khi rời Vĩnh An cung Viên Thận đã nói chuyện với em. Lẽ nào y không nói cho em biết?” Ý của Hoắc Bất Nghi là chuyện chàng mạo danh phụ thân Viên Thận giết Công Tôn Hiến.

Thiếu Thương dùng mu bàn tay lau vụn bánh bên môi, im lặng một lúc rất lâu. Hoắc Bất Nghi cũng không thúc giục, lặng lẽ chờ đợi.

“… A Thận nói hết rồi.” Thiếu Thương nhỏ giọng nói, “Vì em, chàng đã giết nhóm Công Tôn Hiến thay Viên Châu mục, thực ra hôm ấy em đã muốn đi tìm chàng, nhưng rồi vẫn kìm nén. Em nấp sau cột nhìn lén chàng, chỉ là không đi tới.”

“Tại sao.”

“Bởi em hy vọng, nếu mai này em lấy chàng thì sẽ là vì em muốn lấy chàng, chứ không phải tham lam quyền thế, bị bắt ép hay là cảm kích tình ý của chàng. Chỉ đơn giản vì em thích chàng.”

Giọng nàng rất bình bình, nhưng vào tai Hoắc Bất Nghi lại khiến sóng lòng dâng cao, như lội qua băng tuyết vô tận, trải qua trăm cay ngàn đắng, cuối cùng cũng đến được ốc đảo ấm áp ngọt ngào. Giọng chàng run run: “Em… không còn giận ta nữa sao.”

Suy nghĩ của Thiếu Thương xoay chuyển luân hồi, cuối cùng hóa thành một câu: “Em nào dám giận chàng, em sợ chàng giận mình còn chẳng kịp.”

Hoắc Bất Nghi giang tay, ôm siết cô gái vào lòng.

Mùi hương nam tính hòa lẫn mùi thảo dược rót ngập đáy lòng Thiếu Thương, nàng bất giác giơ tay ôm chàng, cười chảy nước mắt: “Chàng còn nói nữa hả! Là ai dây vào Lạc Tế Thông hả, nếu không phải em tài hoa thông minh thì đã không toàn thây rồi! Cũng may người của chàng theo sát em, đuổi đến kịp thời, nên thôi quên đi!”

Hoắc Bất Nghi cầm lấy nắm đấm nhỏ của nàng, thoáng im lặng: “Thực ra lần này không phải ta theo sát em.”

“Cái gì?!” Thiếu Thương đẩy chàng ra.

Hoắc Bất Nghi xoa đầu nàng, bất đắc dĩ nói: “Ta rủ em đi cùng ta, em không chịu, ta muốn đưa thị vệ cho em, em cũng không muốn. Chẳng những thế, em còn không cho ta phái người đi theo em, nếu không cả đời này sẽ không để ý tới ta… Nên ta đành phái người theo dõi Lạc Tế Thông. Ở Duyễn Châu ta nghe tin Lạc Tế Thông đã biến mất khỏi trang viên, lập tức phát giác không ổn nên lập tức lần theo tung tích đến.”

Thiếu Thương không vui: “… Nếu đã nhắc đến thì chúng ta nói rõ luôn đi. Chính chàng nhẹ nhàng bỏ qua cho Lạc Tế Thông nên hôm nay mới hại em suýt mất mạng, chàng nói đi, có phải chàng còn tình ý với cô ta không!” Nhớ tới năm năm bọn họ ở Tây Bắc, nàng chỉ thấy bực bội.

Hoắc Bất Nghi cười khổ: “Lần này là ta đã thất sách, Lạc Tế Thông đã cứu A Phi một mạng, ta lại dùng nàng ta làm bia đỡ đạn mấy năm, vì thế mới tha cho cô ta một lần, coi như chấm dứt. Ta cứ tưởng Lạc Tân hiểu chuyện, biết con gái độc ác thì nên xử lý ra sao…” Chàng dừng lại, “Làm gia chủ cần quyết đoán lại không quyết đoán, xem ra Lạc gia thực sự quá vô dụng.”

“Đừng có đổi chủ đề!” Thiếu Thương tức tối, “Chàng chấm dứt với cô ta, nhưng còn em suýt đã gặp nạn rồi đó!”

Hoắc Bất Nghi bình tĩnh nhìn nàng, cười nói: “Có ‘bom dầu’ của em, đội ngũ bình thường nào làm gì được em hả. Lúc nãy ta đã kiểm tra dấu vết sau cuộc chiến, chắc hẳn em còn có thứ chưa đem ra đúng không.”

“Sao chàng biết?” Thiếu Thương ngạc nhiên, “Em còn không nói cho phụ thân mẫu thân mà.”

Hoắc Bất Nghi ôm nàng ngồi lên đùi, dịu dàng nói: “Ba năm trước, em muốn tìm một loại ngòi lửa kỳ lạ nhưng không được, cuối cùng đã tìm được từ một thương nhân đến từ Tây Vực.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Đó, đó là do chàng tìm?” Ngòi lửa ấy được nàng dùng làm kíp nổ.

“Đương nhiên.” Hoắc Bất Nghi tiến sát lại gần, cọ mũi mình vào chóp mũi mềm mại của cô gái, “Dù thứ kia có thể dẫn hỏa nhưng không thể đốt cháy tia lửa, rất khó châm, người bình thường cần làm gì, thương nhân bán thứ đó cho ai hả. Rồi cả muối diêm đen nghiền thành bột nữa, ta từng thấy bách tính gom lượm nó để nhóm lửa, nhưng tính chất không tốt, ta phải sai người đào đến tận nơi cũ của tiền triều mới tìm được loại thích hợp.”

Thiếu Thương che mũi, lòng xót xa, buồn bã nói: “Hóa ra chàng vẫn luôn dõi theo em.”

“… Ta không biết bao giờ mình mới có thể trở về, ta muốn em yên ổn lấy người khác, ta âm thầm bảo vệ em suốt đời là đủ.” Giọng Hoắc Bất Nghi nhỏ dần.

Thiếu Thương nghĩ tới nỗi tuyệt vọng cô đơn của chàng lúc ấy, lồng ngực đau nhói, nhưng vẫn nén nước mắt mà trêu: “Ý kiến này rất hay, vì sao chàng không thực hiện tiếp đi.”

“Nhưng vừa gặp em thì ta đổi ý.”

Thiếu Thương cười chảy nước mắt, lúc cất tiếng lại nghẹn ngào: “Mất chừng ấy năm em mới hiểu rõ lòng chàng. Chàng thích em chỉ vì em là em, sẽ có người xinh đẹp hơn em, thông minh hơn em, gây chuyện hơn em, nhưng chàng không hề quan tâm tới người ta, em hy vọng mình cũng có thể báo đáp chàng như thế.”

“Mai sau có người quyền thế hơn chàng cũng mặc, có người tốt với em hơn chàng cũng kệ, toàn thiên hạ hay trong bốn biển, thậm chí là khắp cả mười ba châu, em chỉ có chàng, riêng mình chàng mà thôi. Dẫu gió mưa biến động, thế cục đổi thay, thì em cưới chàng cũng chỉ vì em thích chàng.”

Không lời nào đủ để diễn tả nỗi xúc động của Hoắc Bất Nghi, chàng chỉ biết càng ôm nàng thật chặt, nói năng lộn xộn: “… Cô mẫu ta, ngày trước bà ấy không điên, ban đầu chỉ giả vờ. Lăng Ích giỏi luồn cúi, lại có nhiều công lao, nhưng chỉ cần bà nổi điên, bệ hạ sẽ mãi mãi ghét bỏ gia tộc Lăng thị. Bà ấy yêu con trai như tính mạng, mỗi lần nhớ đến lại đau như khoét tim thấu xương, dần dà bà cũng điên thật. Khi không có người ngoài, bà liên tục nguyền rủa nhắc nhở, bảo ta tuyệt đối không được quên trả thù rửa hận!”

Đấy là một kiểu hận thù méo mó cực kỳ cấp thiết, để rồi tới cuối cùng, chính Hoắc Quân Hoa cũng không biết rốt cuộc mình hận ai, là chồng trước không bằng cầm thú hay là bản thân có mắt không tròng. Nhưng dù là vế nào đi chăng nữa, cuối cùng tất cả đã dồn lên đầu Hoắc Bất Nghi còn nhỏ.

“Em hiểu, em hiểu mà.” Thiếu Thương vuốt ve mặt chàng, “Em hiểu cả.”

Con người nào phải cỏ cây, không bao giờ có chuyện luôn lý trí bình tĩnh không phạm lỗi, quân vương anh minh cơ trí tới đâu, đến khi về già cũng mê muội lẩm cẩm, quyền thần lôi kéo tới đâu cũng sẽ bị ma quỷ ám ảnh, hạ một bước sai.

Sự ăn năn sợ hãi ngày lại ngày, hận thù khắc cốt ghi tâm năm này qua tháng nọ, đồ sát Lăng thị đã biến thành chấp niệm của cô cháu hai người họ. Cái chết của Hoắc Quân Hoa chính là tiếng kèn thúc giục Hoắc Bất Nghi nhanh chóng hành động bước cuối. Con giun xéo lắm cũng oằn, thế là chàng đã làm liều bất chấp.

…

Khi Trình Thiếu Cung im lặng tiến vào lều, trông thấy bào muội ngủ say trên giường mềm, trán thấm mồ hôi, đắp áo khoác huyền vũ kim ty của Hoắc Bất Nghi. Hoắc Bất Nghi ngồi bên cạnh nhẹ nhàng quạt mát cho nàng, nhìn cô gái chẳng hề chớp mắt, vẻ mặt thỏa mãn.

Thiếu Cung chợt nhớ lại có một hôm khi bào muội đang ngủ trưa, Hoắc Bất Nghi đột ngột tới thăm, đúng lúc song thân đi vắng, A Trữ ảo não bảo cậu giải quyết chuyện này. Khi cậu chạy tới, trùng hợp thấy khung cảnh y hệt lúc này: không quan tâm tới ánh mắt sợ hãi bất an của các tỳ nữ trong phòng, Hoắc Bất Nghi ngồi lặng bên giường, nhẹ nhàng phẩy quạt cho cô gái.

Trình Thiếu Cung mềm lòng, thấp giọng nói: “Niệu Niệu đã không ngủ một ngày một đêm. Nó là người như vậy đấy, càng bất an càng mất ngủ.”

Hoắc Bất Nghi ừ một tiếng rất nhẹ, ánh mắt nhìn người con gái dạt dào yêu thương.

Đêm hôm đó, để tránh cô nam quả nữ ngủ chung qua đêm, Trình Thiếu Cung đề nghị trải đệm ngủ dưới đất ngay trong lều, ai dè lại bị Hoắc Bất Nghi ôn tồn lễ độ ‘xách’ ra ngoài, thế là cậu chạy đi tìm nơi viết thư nhà.

“Kính gửi mẫu thân: Hai huynh muội con vẫn rất ổn, không gây rắc rối, cũng không ăn uống qua loa, luôn đi đường chính an toàn, chỉ là hai ngày nay có xảy ra chút chuyện. Gặp một toán thổ phỉ, bọn con giết được hơn một trăm tên địch, đả thương hơn một trăm tên địch, cũng bắt được hơn một trăm tên địch. Chỉ là chuyện nhỏ thôi, mẫu thân chớ lo, chi tiết lúc về con trai sẽ bẩm báo. À còn chuyện nữa, hôm nay Hoắc Hầu đã đuổi kịp chúng con, từ giờ trở đi, mọi chuyện của ấu muội mời mẫu thân cứ hỏi Hoắc Hầu khắc rõ, con trai đã cố hết sức nhưng lực bất tòng tâm. Dừng bút kính bái.”

Ban mai đã leo lên đỉnh lều ánh vàng được cố định bởi da bò, từ nơi cao nhất tỏa xuống những tia nắng vàng rực rỡ, Trình Thiếu Cung với đôi mắt thâm quầng bước vào lều lớn, nhìn hai người kia dồi dào sinh lực ngồi trước gương bạc nói nói cười cười.

Một đêm ngủ ngon, cố nhiên bào muội sẽ vui vẻ rồi, tóc bạc bên mai Hoắc Bất Nghi có vẻ cũng thuyên giảm, như nắng hạn gặp mưa rào, cây khô đã hồi xuân.

Rất nhiều hoa dại tươi tắn không biết hái từ đâu đang nằm bên hộp trang điểm, đỏ tươi, vàng mơ, trắng hồng, tím vàng… Những bông hoa nhỏ li ti nằm rải rác trên chiếc bàn đơn giản hoặc đính trên bồng tóc đen của cô gái.

Nước nóng làm ấm làn da của chàng tướng quân trẻ, trong tay thiếu nữ cầm một con dao bạc sắc bén, cẩn thận cạo râu cho chàng. Một lọ thuốc mỡ thơm mùi thảo mộc tươi mở nắp, ngón tay non nớt của thiếu nữ chầm chậm xoa quanh gò má trắng trẻo của chàng, đến xương hàm tuyệt đẹp, tới hầu kết rõ ràng ở cổ…

Trình Thiếu Cung nhìn mà mí mắt giật giật liên tục – rõ là chuyện rất đứng đắn nhưng cớ gì lại bị hai người này biến thành không đứng đắn vậy?!

Khi vợ chồng Trình Thủy thế này thế kia, cậu thấy rất bình thường, nhưng bây giờ nhìn cảnh ấy cậu lại thấy ngứa ngáy khắp người. Trình Thiếu Cung sờ phần cằm cũng thô ráp của mình, một ngọn lửa giận vô hình bốc lên, bản thân đứng sờ sờ trước cửa mà hai người kia chàng chàng em em, làm như mình vô hình!

Nghe thấy tiếng ho nặng nề, hai người Hoắc Trình mới trông thấy Trình Thiếu Cung đang đứng cạnh cửa.

Thiếu Thương rụt tay về, đỏ mặt lí nhí gọi Tam huynh, sau đó giả vờ bận rộn thu dọn dao bạc hộp gương trên bàn, Hoắc Bất Nghi lại bình tĩnh cười: “Thiếu Cung đến rồi à, vào ngồi đi… Ta đi một lát sẽ về.” Nửa câu cuối là nói với Thiếu Thương, sau đó chàng đứng dậy lướt qua Thiếu Cung, bước ra khỏi lều lớn.

Trình Thiếu Cung ngồi xuống cạnh bào muội, thấp giọng nói: “Tối qua hai người không làm chuyện bậy bạ đó chứ.”

“Tam huynh đừng nói lung tung, muội và Hoắc đại nhân đều là người tự trọng biết giữ lễ!” Thiếu Thương cố ra vẻ đoan trang.

Trình Thiếu Cung rất muốn xỉ vả: “Hừ, giữ lễ, lễ của Chu Công* cũng là lễ thôi.”

(*Phiếm chỉ chuyện ân ái phòng the.)

Thiếu Thương nghiêm mặt: “Tam huynh có gan thì đi mà nói với chàng ấy, muội sẽ kính Tam huynh là trang hảo hán!”

Trình Thiếu Cung nhìn chằm chằm mặt của bào muội: “… Nếu là mọi khi, chắc chắn muội sẽ mắng mỏ một hồi rồi nói ‘nếu Tam huynh cũng biết lễ của Chu Công là lễ thì còn hỏi làm gì’.”

Thiếu Thương kêu ây da rồi ngồi xuống ghế dài: “Nói thật với Tam huynh, hôm qua muội ngủ khi trời còn chưa đen, lúc mở mắt trời đã sáng, muội còn có thể làm gì được nữa. Hoắc đại nhân… Ắt hẳn chàng cũng ‘không có chuyện để làm’ đâu… Không tin Tam huynh cứ nhìn đi, đêm qua chàng ngủ bên kia kìa!”

Nhìn theo tay của cô gái, Trình Thiếu Cung thấy có dấu vết trở mình trên khung giường đơn sơ bên kia lều lớn, lúc này cậu mới thả lỏng, nhưng nhận ra vẻ nuối tiếc trong giọng của bào muội lại không khỏi nổi giận, đang định lên tiếng thì Hoắc Bất Nghi đã quay về, đi theo sau là bốn năm thân binh xách hộp cơm.

Các thân binh rất tháo vát, chẳng mấy chốc đã bày ra bàn đĩa lớn đĩa nhỏ cộng thêm một nồi cháo ngô nóng hổi, sau đó khom lưng lui xuống.

Trình Thiếu Cung lại không vui – tướng lĩnh cấp cao như Hoắc Bất Nghi, trong ngoài doanh trướng đều có thân binh tâm phúc hầu hạ canh gác, nhưng vừa rồi Hoắc Bất Nghi cần phải ra khỏi lều mới có thể gọi người đến, chứng tỏ đã cho người rời đi từ trước, không cho phép bọn họ hầu hạ gần lều. Còn nguyên nhân vì sao thì mọi người biết rồi đấy, đừng hỏi nữa.

“Huynh muội hai người đang nói chuyện gì vậy.” Hoắc Bất Nghi tự múc một chén cháo ngô cho Thiếu Thương, chén thứ hai múc cho mình, sau đó đưa muôi cho Trình Thiếu Cung.

Thiếu Cung: … Không cần phải rõ ràng thế chứ.

Thiếu Thương cười giả lả: “Ha ha, không có gì, không có gì, chỉ là hỏi vì sao Tam huynh mệt thế, lẽ nào đêm qua ngủ không ngon?”

Thiếu Cung cầm muôi lườm nàng.

Hoắc Bất Nghi gắp một miếng bánh nhân thịt thơm lừng cho Thiếu Thương, cười nói: “Không phải tối qua Tam công tử ngủ không ngon, mà là một đêm mất ngủ.”

Thiếu Cung dừng tay, Thiếu Thương ngạc nhiên, truy hỏi lý do. Trình Thiếu Cung bực bội đáp: “Tối qua huynh truy bắt đội ngũ của Lạc Tế Thông.”

“Hóa ra Tam huynh hỏi được rồi hả? Ây da, phụ thân từng nói hành quân trong đêm là nguy hiểm nhất, sao Tam huynh có thể sơ suất mạo hiểm! À phải, là ai đã khai ra vậy.” Thiếu Thương hỏi kết quả trận thi đấu hôm qua.

Thiếu Cung sầu não nói: “Cả hai đều khai, cũng khai cùng một địa điểm. Huynh cảm thấy không nên chậm trễ nên đuổi theo suốt đêm.”

Thiếu Thương thất vọng vì phủ binh Lạc gia không kiên quyết tí nào, “Thế… Tam huynh bắt được chưa?” Thực ra nhìn vẻ mặt của Trình Thiếu Cung, nàng cũng đoán được đêm qua cậu đã bắt hụt.

Quả nhiên Trình Thiếu Cung lắc đầu: “Lúc huynh tới nơi thì trống huơ trống hoác.”

Thiếu Thương thở dài nuối tiếc: “Lạc Tế Thông là người tinh ranh, chẳng qua không biết chuyện gì nên chuyện gì không nên. Ây da, thôi bỏ đi, để đó chúng ta tìm Lạc gia tính sổ! Lạc Tế Thông có thể sai mấy trăm tráng đinh chặn đường giết người, nhà họ đừng hòng thoát liên quan!”

Hoắc Bất Nghi nói: “Không phải Lạc Tế Thông không có tính toán, lúc này nàng ta chặn giết em, thứ nhất là do vài huyện ở quận Thục đã làm phản…”

Huynh muội Trình thị a lên.

“Thứ hai Lạc Tân ngã ngựa hôn mê, tới giờ vẫn chưa tỉnh. Những phủ binh Lạc gia hôm qua đều là người theo Lạc Tế Thông xuất giá đến Tây Bắc xa xôi, gia chủ còn chưa tỉnh, đương nhiên sẽ nghe lệnh của Lạc Tế Thông.” Hoắc Bất Nghi bổ sung.

“Lạc Hiệu úy ngã ngựa? Lẽ nào do Lạc nương tử ra tay? Ôi chao, cái người này thật quá ác độc, phụ thân ruột thịt của cô ta đấy!” Trình Thiếu Cung tặc lưỡi.

“Vì sao quận Thục lại phản bội? Chẳng phải năm ngoái vừa thu phục à.” Thiếu Thương lại không ngạc nhiên trước sự ác độc của Lạc Tế Thông.

Hoắc Bất Nghi đáp: “Chuyện này kể ra cũng lạ. Đất Thục đã cát cứ hơn mười năm, các thế tộc cường hào có tiền tài binh mã phong phú, rồi lòng người mỗi khác, thế lực đan xen phức tạp. Sử tân trấn thủ quận Thục bị kẻ xấu dùng quyền thế tiền tài mua chuộc, dấy binh tạo phản, tự xưng là Đại tư mã*, giết chóc khắp nơi, thấy triều đình đang bận bình định nổi loạn độ điền, những kẻ mưu đồ ở các huyện xung quanh rối rít hưởng ứng…”

(*Đại tư mã là một tên chức quan được thiết lập thời Tây Hán trong lịch sử Trung Quốc. Trong một thời gian, chức vị này ở hàng Tam công, có thời kỳ còn tương đương Tể tướng.)

“Kể ra cũng do bệ hạ chinh phục đất Thục nhanh quá, đánh mười năm tám năm, khiến dân chúng kêu than, mất nhà mất của, tới lúc ấy lòng người sẽ tự quy phục, như vậy đã không có lắm chuyện thế này.” Thiếu Thương kết luận.

Hoắc Bất Nghi bật cười.

Trình Thiếu Cung xỉ vả: “Muội nói gì đấy hả, chuyện đao binh đương nhiên phải càng nhanh càng tốt, nếu kéo dài chẳng những sinh linh lầm than, mà triều đình cũng tốn rất nhiều tiền! Không phải Ngu Hầu đang xoay sở di chuyển hàng chục nghìn quan lại bách tính ở các quận Thượng Cốc Nhạn Môn, thu xếp đến phía đông Dung Quan và Thường Sơn Quan hả. Phụ thân nói, có lẽ sang năm triều đình sẽ tiến bắc đánh hung nô, tới lúc ấy lại tiêu một khoản lớn tiền bạc binh mã!”

Thiếu Thương nói: “Muội biết rồi biết rồi, muội chỉ nói vậy thôi mà. Ây da, chỗ này chỗ kia đều phải tốn tiền binh mã, muội còn thấy lạ sao Lương Châu lại thiếu nhân lực tới nỗi để Lạc Tế Thông trà trộn vào Dự Châu, lại còn chạy lung tung khắp nơi, có lẽ ông ấy đã điều phối không ít đội ngũ Dự Châu đến ti lệ.” Ngẫm mới thấy Hoàng lão bá cũng thật khó khăn.

Suy nghĩ vòng về, nàng lại nói, “Lạc Hiệu úy bị thương thật hay giả thì bách tính vô tội cũng đã chết thảm, món nợ này không thể dễ dàng bỏ qua, cho dù Lạc gia bọn họ có thông gia ghê gớm thế nào!”

Hoắc Bất Nghi cười giễu: “Gửi gắm vinh nhục gia tộc vào hôn nhân vốn dĩ đã là bỏ gốc lấy ngọn. Lạc Tân mềm lòng, dung túng con gái làm điều ác, càng khó thành người tài.”

Thiếu Thương nghe thế thì hớn hở, cao giọng khen ngợi.

“… Hừ, e rằng Lạc Hiệu úy cũng chẳng phải hạng mềm lòng gì.” Trình Thiếu Cung thấy hai người nhìn sang, vội nói, “Có chuyện này chắc cả hai không biết, ta nghe đồng môn kể, luận tướng mạo tài học hay danh tiếng, Lạc nương tử đều là nhân tài kiệt xuất trong số những cô con gái Lạc gia. Từ khi Hoắc Hầu tung tin hai nhà không can hệ gì nhau, có rất nhiều người không hiểu rõ chuyện đã đến cầu hôn.”

Thiếu Thương ai oán: “Không ngờ Lạc Tế Thông còn có nhân duyên tốt thế, chân trước vừa bị chàng từ hôn, chân sau người đến cầu hôn nườm nượp.”

Hoắc Bất Nghi liếc nàng: “Em cũng khác gì.”

Trình Thiếu Cung cười trêu: “Nếu con gái nhà khác bị thoái hôn, ắt hẳn mọi người sẽ có suy nghĩ không hay. Nhưng Hoắc đại nhân thì…” Cậu ta buồn cười nhìn hai người ở đối diện, “Cả đô thành đều biết lý do không ở Lạc thị, mà là do hai người đã nhiều năm vẫn còn dây dưa mập mờ! Ta đoán, ắt hẳn Lạc Hiệu úy không muốn bỏ lỡ cơ hội có hôn nhân tốt nên mới dung túng cho Lạc nương tử.”

Thiếu Thương nhìn Hoắc Bất Nghi, lẩm nhẩm: “Chung quy đều là lỗi của chàng.”

Hoắc Bất Nghi muốn nhỏ nhẹ nói vài lời hay, nhưng ngại người thứ ba nên đành ho khẽ: “Việc đã tới nước này, hai huynh muội có tính toán gì không?”

Thiếu Thương nói: “Đương nhiên vẫn về quê của Tuyên nương nương, hoàn thành di nguyện của người.”

“Tù binh Lạc gia bắt được sẽ giao cho viện quân của quận An Quốc, để Thái thú sai người áp giải về ti lệ, nhưng còn thương binh thì giải quyết thế nào? Lẽ nào em cũng định đưa về quận An Quốc? Ta thấy chỉ bị thương nhẹ, chỉ cần nghỉ ngơi dưỡng sức là đủ.”

Thiếu Thương chớp mắt: “Đi rồi về cũng rắc rối quá, hay cứ đi tiếp đi.”

Hoắc Bất Nghi chau mày: “Chưa nói thương binh, đội ngũ của em vẫn cần nghỉ ngơi sau trận chiến, nếu đi tiếp cũng không hay lắm.”

“Không phải…” Thiếu Thương chợt xấu hổ, “Chúng ta đi tiếp về phía nam, chặng đường chưa tới hai ngày thôi mà, phía tây đường chính, khụ, là huyện Diêu, là… là nơi A Nghiêu nhậm chức.”

Một cơn gió lạnh thổi qua cái vèo, bầu không khí băng giá bao trùm trong lều, lặng thinh như tờ; Trình Thiếu Cung cầm bánh rán rắc rành nhẹ nhàng cách xa chiếc bàn.

“… Huyện Diêu.” Hoắc Bất Nghi cười nhạt, “Ta suýt đã quên đó là huyện thành của Lâu Nghiêu.”

Trình Thiếu Cung che mặt sau miếng bánh, thầm oán: làm gì có chuyện anh quên, có mà anh không để tâm thì có, dù gì Lâu Nghiêu cũng đã thất bại hoàn toàn nên anh coi người ta như không tồn tại!

“Từ đầu em đã dự định như vậy?” Hoắc Bất Nghi thong thả nói, “Hoàn thành di nguyện của Tuyên nương nương, nhân tiện đi thăm Lâu Nghiêu?”

“Không không không!” Thiếu Thương nói luôn, “Chuyện có nặng nhẹ khác nhau mà, vốn dĩ em định hoàn thành tâm nguyện của nương nương đã, rồi trên đường về mới đi thăm… mới đi thăm Lâu Nghiêu…!”

Trình Thiếu Cung xì một tiếng trong bụng: khác nhau lớn lắm à, chi bằng muội đừng nói ra.

Hoắc Bất Nghi nheo mắt, tay đặt trên bàn nắm lại: “Ừ, đợi khi nhẹ nhàng không phận sự thì lại đi thăm Lâu Nghiêu, để ‘tiện bề’ ôn chuyện, em đúng là phí tâm nhiều nhỉ.”

“Chàng đừng nghĩ lung tung, em chỉ xem A Nghiêu là bạn cũ thôi!” Thiếu Thương la oai oái, “Đã nhiều năm rồi, không biết huynh ấy và Hà Chiêu Quân sống như thế nào. Bạn cũ bao năm không gặp, đi thăm có gì phải ngại!”

“Cậu ta và Hà Chiêu Quân đầm ấm thì thế nào, mà vợ chồng người ta bất hòa thì em định làm gì?”

“Sống hạnh phúc thì tốt quá rồi, em mừng thay còn không kịp, còn nếu bất hòa…” Thiếu Thương khó khăn nói, “Đương nhiên phải khuyên bọn họ sống tốt rồi! Nhân duyên chẳng thành vẫn còn đó ơn huệ, như Viên Thận á, sau này em cũng định đi thăm huynh ấy!”

Trong mắt Hoắc Bất Nghi vơi giận, thả lỏng tay ra: “Cũng đúng, bạn cũ nhiều năm, đi thăm cũng không có gì.”

Nhưng Thiếu Thương chưa kịp thở phào thì Hoắc Bất Nghi đã nói: “Nhắc đến ‘bạn cũ nhiều năm’, ta nhớ lần trước Việt Hoàng hậu mở tiệc, em nói với ta, đợi chuyện qua đi ân oán tiêu tan, em sẵn sàng xem ta là ‘bạn cũ’?”

Con tim Thiếu Thương nảy lên.

“Nói như thế…” Sắc mặt Hoắc Bất Nghi dần không tốt, “Nếu em cưới Viên Thận, sau này cũng sẽ đối xử với ta như vậy? Trên đường làm việc nhân tiện tạt ngang, dẫn theo chồng con đến thăm người đang khó chịu là ta?!”

Trình Thiếu Cung lặng lẽ lùi ra tiếp, Thiếu Thương gần như im lặng hỏi trời xanh.

Ngay từ đầu nàng đã cảm thấy Hoắc Bất Nghi thoạt nhìn rất bình thường, lời nói ôn tồn, nho nhã lịch lãm, nhưng khi suy nghĩ của chàng áp lên người mình là lại trở nên bất thường, từ phương diện nào cũng ghen cho được; kiểu như mình đang vui vẻ nhâm nhi bánh bao, chàng sẽ kéo tới chuyện không biết là bánh bao do nhà của vị tiền nhiệm nào của mình làm.

Nghe nói vợ chồng Hoắc Xung đã qua đời đều là người rộng lượng hào sảng đứng đắn cơ mà, nhưng con út của hai người lớn lên có tính cách kỳ quặc như vậy hai người có biết không?!!!

“… Đó là do ngày trước em không hiểu chuyện, về sau em đã nghĩ kỹ rồi.” Thiếu Thương nghiêm túc nói, “Em đã quyết định, nếu mình cưới Viên Thận thì sau này tuyệt đối sẽ không đến thăm chàng, tốt nhất là đừng bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Hoắc Bất Nghi càng không vui, hừ lạnh một tiếng.

Thiếu Thương nhanh trí tới gần ôm lấy tay chàng, giọng mềm như lụa: “Nếu em mà gặp chàng, dù có chồng có con, dễ có khi… dễ có khi tình xưa lại cháy mất. Ôi, để tránh mình thành hồng hạnh xuất tường, tốt nhất là không nên gặp chàng…” Nửa câu cuối nàng nói rung động đến tâm can, thấp giọng lí nhí.

Hoắc Bất Nghi thả lỏng, không màng có người ngoài mà nắm lấy bàn tay bé nhỏ của nàng hôn lên, dịu dàng nói: “Em không cần phải lo về Lạc Tế Thông, ta có cách bắt được chúng. Không cần em khóc lóc kêu số khổ sao chổi nữa.” Nói câu sau, chàng giả vờ trừng mắt, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được phì cười.

Trình Thiếu Cung xoa da gà nổi đầy hai tay, có cảm giác không ăn nổi nữa.

…

Để thương binh và Trình Thiếu Cung buồn ngủ mờ mắt ở lại, hai người Hoắc Trình trang bị gọn nhẹ dẫn đội ngũ rời khỏi doanh trại.

Hoắc Bất Nghi nói với Thiếu Thương, vùng Trung Nguyên dân cư đông đúc, nhưng Mạc Bắc Tây Bắc lại rất hiếm người qua lại, đại quân qua khỏi quan ải sẽ thấy thảo nguyên bát ngát, hoặc sa mạc kéo dài chân trời, không có bách tính để hỏi đường, không có bảng chỉ đường để xác định, vì thế các trinh sát đã phát triển một kỹ năng mạnh mẽ – chỉ bằng vài dấu vết là đã tìm ra hướng đi khái quát của kẻ thù.

Cát sỏi nhuốm máu, sương trên cọng cỏ, bóng mặt trời chiếu dưới rặng thông nghiêng trên vách núi, tất cả đều là những dấu vết tuyệt vời để theo dõi. Lúc này mặt trời mới mọc, chỉ cách trận đại chiến chiều qua một đêm mà các trinh sát dày dạn kinh nghiệm đã nhanh chóng lần ra tung tích của đội ngũ Lạc thị.

Cưỡi ngựa đi được nửa ngày, cuối cùng mọi người cũng tìm thấy một khu nhà khang trang rộng rãi nằm dưới một khe núi khuất nẻo, có vẻ là nơi tụ cư của một đại gia tộc thịnh vượng nào đó. Thiếu Thương phấn khích, Hoắc Bất Nghi lại nói: “Xem ra Lạc Tế Thông không chỉ có một chỗ dừng chân.”

“Người nhà này đâu rồi?” Thiếu Thương hồ nghi, “Lẽ nào bán nhà chuyển đi?”

Hoắc Bất Nghi bình tĩnh: “… Để bọn họ không tiết lộ hành tung của mình, e đã gặp sự chẳng lành.”

Lòng Thiếu Thương chùng xuống.

Quả nhiên, trinh sát tìm kiếm quanh khe núi quay về bẩm báo, phát hiện có vài hố chôn thi thể đã được mấy ngày, khai quật lên, ắt hẳn là bách tính cư ngụ ở đây lúc trước.

“Là lỗi của ta, đáng lẽ nên sớm trừ khử hạng độc ác như Lạc Tế Thông.” Hoắc Bất Nghi thở dài, chàng đã quá xem thường phụ nữ. Quả nhiên chàng vẫn không thể trở mặt vô tình.

Vào lúc này, huynh đệ Lương Khưu đi trước dò đường đã quay về, Lương Khưu Phi im lặng khác thường, Lương Khưu Khởi tỏ vẻ suy xét, ôm quyền thưa: “Hồi bẩm thiếu chúa công, đúng là người đã ở đây… Nhưng, nhưng chết cả rồi!”

Hoắc Bất Nghi lập tức cảnh giác, giục ngựa đi vào khe núi, Thiếu Thương theo sát chàng.

Khe núi quay lưng với mặt trời, bóng đen của những tảng đá đổ xuống giống như những con quái vật hình thù kỳ quặc rơi trên mái nhà và mặt đất, giọi những vũng máu đỏ sậm khắp mặt đất cùng thi thể cụt tay chân lạnh lẽo đầy khiếp sợ. Càng vào sâu càng có nhiều thi thể không lành lặn, Thiếu Thương nhận ra bọn họ chính là đội ngũ Lạc gia hôm qua đã kịch chiến với mình, ngay tới những hiệp khách giang hồ võ công cao cường cũng không may mắn tránh được, một trong số chúng bị đâm thẳng đứng trên một ngọn giáo, phần dưới thắt lưng đã không còn, hai mắt trợn trừng, chứng tỏ đã kinh hãi tột độ trước khi chết.

“Sao lại… như thế này. Lạc, Lạc Tế Thông đã…” Giọng Thiếu Thương run run.

Không phải nàng chưa từng thấy con gái khuê phòng trải qua chiến trận, nhưng đây là lần đầu tiên nàng chứng kiến cảnh tượng chết chóc kinh khủng thế này. Dù ở nhà săn tại huyện Hoạt hay trận kịch chiến hôm qua, ai cũng muốn quét sạch kẻ thù, giết tới đâu tính tới đó, nhưng tình cảnh trước mắt đây, tay chân cắt cụt, não phọt ra, nàng chưa thấy được một thi thể nào hoàn chỉnh. Đây không chỉ là tàn sát mà là hành hạ tới chết!

Bước vào gian nhà lớn ở giữa, sàn nhà ướt đẫm máu, mùi hôi thối bốc lên từ sâu thẳm địa ngục xen lẫn với những vết thương thối rữa xộc vào mũi. Hoắc Bất Nghi muốn để Thiếu Thương tránh đi, nhưng Thiếu Thương cương quyết muốn vào. Ánh mắt nàng cực kỳ kiên định: “Em không còn là em của ngày trước nữa, em không sợ gặp ác mộng. Dù gặp ác mộng thì em đã có chàng.”

Hoắc Bất Nghi gật đầu, nắm chặt tay nàng đi vào.

Ngoài phòng là thi thể tâm phúc của Lạc Tế Thông, bốn vũ tỳ hoặc treo hoặc nằm trên lối đi dẫn vào buồng trong, cuối cùng, đập vào mắt là thi thể của Lạc Tế Thông – đầu ả ta rũ xuống, chân tay bị chặt lìa, tai và môi đã bị xẻo, ả bị đóng đinh vào tường bằng một ngọn giáo.

“Đây là trước khi chết… Hay sau khi chết…” Thiếu Thương cố giữ bình tĩnh, nhưng không tài nào đứng vững.

Hoắc Bất Nghi đi tới kiểm tra, đoạn ngoái đầu nói: “Bị chặt tứ chi trước, để cô ta giãy giụa rồi đóng đinh lên tường khi vẫn sống.” Chàng lùi về sau mấy bước, lại nhìn xung quanh, “Nhìn tình hình có lẽ xảy ra chưa quá hai canh giờ, ắt hẳn là vào nửa đêm hôm qua.”

Nói xong, chàng kéo Thiếu Thương đi thẳng ra ngoài, rời khỏi căn phòng đẫm máu, nhưng bên ngoài vẫn nồng nặc mùi máu tanh, Thiếu Thương có cảm giác như chạy thoát khỏi cõi đầu thai.

“Rốt, rốt cuộc đã có chuyện gì?” Thiếu Thương ngồi trên một phiến đá bên ngoài khe núi, thở dốc hổn hển.

Hoắc Bất Nghi vuốt lưng cho nàng: “… Đây không phải là giết người bình thường.”

“Em có thấy những tàn thi la liệt đó không? Thực chất đây không phải là cuộc tra tấn có chủ đích mà là những tử sĩ được huấn luyện bài bản, để đảm bảo diệt gọn kẻ thù, không một sơ hở, chúng thường hành sự theo nhóm, đồng thời dùng dây móc và lưỡi liềm để bao vây tấn công. Chỉ trong chớp nháy có thể khống chế tay chân của kẻ thù, sau đó chặt đầu, chặt tay chân. Nên em sẽ phát hiện, người càng có võ công cao cường thì thi thể càng nát bấy.”

“Sao chàng biết?” Thiếu Thương ngạc nhiên nhìn chàng.

“Đây không phải là cách thức Trung Nguyên, mà là cách thức thuộc về tử sĩ của Công Tôn thị đất Thục.” Hoắc Bất Nghi từ từ vén tay áo lên, trên cánh tay trắng nõn với bắp thịt săn chắc xương cốt thon dài, có vài vết sẹo cực dài uốn lượn như rết, “Ta đã được lĩnh giáo khi tiêu diệt Công Tôn Hiến.”

“Chàng chàng…” Thiếu Thương đau lòng như cắt, lập tức nhào đến vuốt ve cánh tay chàng. Đã mấy tháng rồi mà vết thương vẫn ghê rợn như thế, có thể tưởng tượng được mức độ nghiêm trọng lúc mới bị thương, giọng nàng run run, “Còn có chỗ khác không?”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười trấn an: “Còn một chỗ trên đùi, ngoài ra không còn. Em yên tâm, chỉ là ngoại thương, không bị nội thương.” Thực ra không phải không giải được thủ đoạn này, nhưng khi ấy lực sẽ giảm đi mười lần. Mình có nhiều nhân lực hơn đối thủ, sức chịu đựng của mình cũng mạnh hơn đối thủ, khi những sợi móc câu bủa quanh thì có thể trở tay bắt ngược, bóp chết toàn bộ quân địch là có thể phá giải.

“Chàng định bao giờ mới nới với em những chuyện này.” Ngón tay Thiếu Thương chạm vào phần thịt đỏ sậm nhô lên, hận không thể thế chỗ cho chàng.

Hoắc Bất Nghi không đáp. Chàng nghĩ, nếu hai người có duyên, mai sau khi nên vợ nên chồng, nàng ắt sẽ biết mình đã chịu thương vì mình, còn nếu duyên đã lỡ, vậy càng không cần để nàng biết.

Thiếu Thương nhìn vào mắt chàng, chợt hiểu ra ý chàng, nước mắt ứa ra: “Chàng… chàng…”

Sáu năm trước, chàng đã giở hết tâm tư với mình, giả yếu lừa nàng, bịp bợm đe dọa, giở mọi mánh khóe để nàng phải đau lòng. Nhưng sáu năm sau chàng nhất quyết im lặng nhẫn nhịn, dù bất bình đau đớn tới đâu cũng không bộc bạch thổ lộ.

Hoắc Bất Nghi xoa tóc nàng, ôm nàng vào lòng, mỉm cười khuyên nhủ: “Em muốn thương ta thì sau này còn nhiều thời gian lắm. Hiện tại quan trọng hơn là tử sĩ của Công Tôn thị, vì sao bọn chúng lại xuất hiện ở đây?”

Thiếu Thương ngẩng đầu lên, trên làn mi vẫn còn đọng nước mắt, kinh hãi nói: “Bọn chúng truy đuổi giết chàng?!”

“Vậy thì bọn chúng nên bắt em mới đúng, hà tất giết Lạc Tế Thông?” Hoắc Bất Nghi lắc đầu, “Lạc Tế Thông chết thảm thì ta sẽ ăn ít đi một bữa cơm ư.”

Thiếu Thương phì cười, đập vào người chàng: “Đáng ghét, chàng đừng chọc cười em nữa.” Rồi nàng lại hồ nghi, “Nhưng có nghe thấy Lạc gia và Công Tôn thị có ân oán gì đâu.”

“Đúng là không có.” Hoắc Bất Nghi nghiêm mặt, “Người khác có võ công cao cường đã đành, nhưng với thân thủ của Lạc Tế Thông, cần gì phải tàn sát tới mức này.”

“Bây giờ phải làm gì đây? Hay là quay về chỗ của Khúc phu nhân đi.” Thiếu Thương không rõ nên như thế nào.

Hoắc Bất Nghi chậm rãi nói: “Không, chúng ta vẫn đến huyện Diêu.”

Đi đôi với tiếng cát sỏi cọ xát, cổng thành chầm chậm mở ra, đập vào mắt là Lâu Nghiêu mặc quan phục cùng Hà Chiêu Quân với chiếc bụng nhô cao, hai đội ngũ trong ngoài có vẻ mất tập trung. Thiếu Thương đã đá Trình Thiếu Cung xuống xe khi cách huyện Diêu hai dặm rồi chui vào xe, lúc này nàng đang vén rèm lấm lét nhìn đường.

Lâu Nghiêu bước tới, vái chào theo lễ, hô to ty chức kính mời chư vị vào thành. Trình Thiếu Cung đi tới gần cỗ xe, thấp giọng nói: “Xem muội đưa ra tối kiến gì kìa, huynh nhớ ngày trước Lâu Nghiêu luôn miệng gọi Hoắc Hầu là ‘Tử Thịnh đại ca’ mà.”

Thiếu Thương cũng thấp giọng: “Tối kiến cái gì! Ban đầu muội định một mình đến thăm Lâu Nghiêu, thăm xong sẽ đi, thần không biết quỷ không hay, có trời mới biết lại thành ra thế này?!”

“Những năm qua có lần nào muội thực hiện ý đồ được suôn sẻ chưa?”

“Tam huynh cút đi bói mấy quẻ vớ vẩn của mình đi!”

Xì xà xì xồ đủ rồi, Thiếu Thương vẫn phải xuống xe gặp người.

Mới chớp mắt đấy mà đã sáu năm trôi qua, Lâu tiểu công tử năm xưa nay đã trưởng thành cao lớn, gần như ngang bằng với Hoắc Bất Nghi, thậm chí hắn còn để râu, tỏ oai phong của Huyện lệnh. Thiếu Thương ôm một bụng đầy tâm sự, nhưng vừa thấy chòm râu thì phì cười: “Đang yên đang lành để râu làm gì, tự dưng già đi mấy tuổi.”

Lâu Nghiêu cũng đang bất an, nhưng khi nghe tiếng cười quen thuộc ấy, chàng trai vô ưu vô lo cùng những chuyện cũ chỉ như mới ngày hôm qua, hắn cười nói: “Ngày trước ta cũng tính để râu, nhưng muội chê xấu nên không cho. Không phải muội viết thư bảo một tháng nữa mới đến à? Sao bây giờ lại tới sớm thế.”

Thiếu Thương cười đáp: “Ta thích đến lúc nào thì đến, chẳng lẽ huynh không định mở cổng thành hả? Mau dọn rượu ngon đồ ngon lên, nếu không tiếp đón khách quý chu đáo, muội sẽ cầm hết đồ vàng đánh cho con huynh đi luôn!”

Lâu Nghiêu vẫn tốt tính như xưa: “Có đồ vàng hay không không quan trọng, đã nhiều năm chưa gặp nhau, ta nhất định sẽ tiếp đãi muội thật tốt, miễn là muội không cười chòm râu của ta.”

Thiếu Thương đang định mở miệng thì Hoắc Bất Nghi ở phía sau đã ho một tiếng, nàng vội nói: “Để râu càng thêm oai nghiêm của đấng trượng phu, quan tâm gì tiểu tiết. Huynh nhìn Hoắc đại nhân đi, tuổi gần nhi lập rồi đấy, dù không để râu nhưng có ai dám xem thường chàng không?!”

Nàng có ý nịnh nọt, nhưng Hoắc Bất Nghi lại nghe ra ý chê chàng lớn tuổi. Chàng lập tức sầm mặt, ánh mắt rét buốt, nói: “Đã lâu không gặp Hà phu nhân, thời gian trước bệ hạ còn nghĩ đến chuyện xây miếu hiền thần, chắc hẳn sẽ nghênh lệnh tôn vào tế đầu tiên.”

Hà Chiêu Quân vẫn kiêu căng như xưa, được tỳ nữ dìu bước, nàng ta hơi nhún người: “Thiếp cảm tạ Hoắc Hầu, bệ hạ ân sâu ơn dài, Hà gia báo đáp không hết. Trong thư mẹ kế có nói, năm nào đô thành cũng ban thưởng về quê, chỉ chờ ấu đệ cập quan là sẽ tập tước.”

Hoắc Bất Nghi nói: “Phu nhân ở huyện Diêu có khỏe không.”

Hà Chiêu Quân nhìn chồng: “Thì cũng sống bình thường qua ngày thế thôi, nào có khỏe hay không. Cũng may Thái thú cấp trên là bạn cũ với gia phụ nên rất quan tâm nhà ta, dù phu quân chưa đủ oai nghiêm nhưng cũng chưa tới mức không thể trấn áp.”

Thiếu Thương thấy Lâu Nghiêu khẽ thở dài, nghĩ bụng, quả nhiên Hà Chiêu Quân vẫn không thay đổi.

Lâu Ly ở bên cạnh nhảy ra, không phục nói: “Tẩu tẩu chê trách huynh trưởng nhiều quá rồi đấy, có phải việc gì cũng nhờ vả Thái thú đâu? Mấy năm qua huynh trưởng khuyến khích trồng dâu, trùng tu thủy lợi, chỉ bàn về việc tích lũy lương thực nhân số sinh sôi thì đã là số một số hai ở Dự Châu này, Lương Châu mục ca tụng thường xuyên còn gì!”

Mắt Thiếu Thương sáng lên: “Huynh trùng tu thủy lợi hả?”

Lâu Nghiêu mỉm cười: “Vài bản vẽ của muội cũng khá có ích.”

Chuyện cũ ùa về, từng có hai chàng trai cô gái không biết trời cao đất dày là gì, chụm đầu huyên thiên nên triển khai hoài bão tương lai thế nào, hốc mắt Thiếu Thương bất giác hoen đỏ, bước lênmột bước nói to: “A Nghiêu, dù huynh ở trong nghịch cảnh nhưng chưa bao giờ thoái chí nản lòng. Đảm đương phụ mẫu một phương, tạo phúc cho bách tính một phương, tâm tính khoan dung như thế, ta, không bì được huynh.”

Đã bao nhiêu năm Lâu Nghiêu chưa nghe ai khen mình thật lòng chân thành như thế, hắn bất giác làm ra thói quen của thời trẻ, xấu hổ gãi đầu: “Thiếu Thương, có lời này của muội, những năm qua ta…”

Chưa nói xong câu thì Hoắc Bất Nghi ho một tiếng nặng nề, mặt phủ sương giá như mới rời khỏi nơi trời băng đất tuyết.

Lâu Nghiêu và Thiếu Thương sợ chết, đồng thời ngậm miệng lại.

Đêm hôm ấy nha huyện mở tiệc đón khách từ xa, Hoắc Bất Nghi nghiễm nhiêm ngồi ghế trên, huynh muội Trình thị và vợ chồng Lâu Hà ngồi đối diện, cộng thêm một Lâu Ly ngồi cuối kính lễ.

Thiếu Thương đã sắp xếp lại cảm xúc, sai các vũ tỳ đem một chiếc hòm lên, bên trong là những món quà nàng đã chuẩn bị sẵn. Nàng cười nói với hai vợ chồng Lâu Hà: “Cố nhân đã lâu không gặp, thấy phu thê vẫn như xưa, lòng thiếp rất yên tâm. Chi bằng gọi các cháu đến, tiện để thiếp trò chuyện tỏ lòng.”

Nàng cảm thấy lời này rất có phong cách, nào ngờ Hà Chiêu Quân lại cười lạnh: “Không dám nhận, thiếp vô năng, tuy đã thành thân với phu quân nhiều năm nhưng tới nay mới lần đầu mang thai.”

Mọi người trong phòng ngạc nhiên.

Trình Thiếu Cung lớn lên bởi bàn tay của Tiêu phu nhân, từ nhỏ đã thường thấy kiểu “nếu có lỗi sai, sai ắt ở cha”, nên phản ứng đầu tiên là Lâu Nghiêu ‘làm việc’ không cố gắng năng suất gì cả; Thiếu Thương kinh hãi nghĩ, lẽ nào vợ chồng bọn họ bất hòa chừng ấy năm ư? Chỉ có Hoắc Bất Nghi nghĩ ngợi, vẻ mặt dần thả lỏng.

Thiếu Thương đổi chủ đề: “A Ly đến huyện Diêu du ngoạn hả, lang tế đâu rồi?” Thời đại này, khó phân biệt được con gái đã kết hôn và chưa thành thân qua kiểu tóc ăn mặc, Lâu Ly nhỏ hơn mình một tuổi, giờ ắt cũng xấp xỉ hai mươi, nên nàng đoán Lâu Ly theo chồng đến nhà đường huynh làm khách.

Có vẻ những năm qua Lâu Ly không được như ý lắm, nét mặt phẫn nộ lạnh lùng. Từ khi gặp nhau cho tới nay, ngoài yêu hận chồng chất với Hoắc Bất Nghi ra thì nàng ta luôn giữ bộ mặt như ai nợ mình không trả. Lúc này, nàng ta tức giận nói: “Song thân lần lượt từ trần, ta thủ hiếu tới giờ, chưa từng có hôn ước!”

Thiếu Thương a lên: “Lâu Thái… Khụ, lệnh tôn lệnh đường qua đời rồi à?”

Lâu Nghiêu thấp giọng: “Sáu năm trước, sau khi Đại bá mẫu bị bá phụ… Bà ấy trở về nhà ngoại, một hôm ra ngoài đi xa thì bị kẻ cướp tấn công mất mạng. Hơn hai năm trước, bá phụ cũng rầu rĩ bạo bệnh qua đời.”

Thiếu Thương sửng sốt, Thiếu Cung tiến tới nói nhỏ: “Tối nay muội có biết nói chuyện không vậy? Toàn nói năng lung tung.”

“Nói chính sự đi…” Thiếu Thương không dám ‘ôn chuyện’ nữa, đẩy bào huynh ra, cười gượng tìm lời, “Lâu Huyện lệnh, mấy ngày qua ta gặp một nhóm…”

Bất thình lình Hà Chiêu Quân la oái ôm bụng, vẻ mặt đau đớn, Lâu Nghiêu ngoái đầu thấy gấu váy của vợ ướt sũng, lập tức hô to: “Nữ quân sắp sinh rồi, mau gọi người đến!”

Rồi hắn lập tức bế bổng vợ lên, chạy nhanh về hậu đường, luôn miệng tạ tội với khách, ngay sau đó người hầu Lâu gia ở trong ngoài phòng khách nhanh chóng hành động, người đi kẻ chạy vô cùng rối loạn, Trình Thiếu Cung nhìn tình hình rồi chuồn đi.

Thiếu Thương đờ đẫn tại chỗ: “Em… Lại nói sai gì nữa à.” Nhưng nàng đã nói gì đâu.

Hoắc Bất Nghi chậm rãi tới gần nàng, mỉm cười nói: “Em nói không sai. Nếu em lo cho vợ chồng họ, chi bằng chúng ta cùng đi xem thế nào.”

Thiếu Thương sợ hãi: “Sao chàng nói dễ nghe vậy…” Rõ ràng vừa rồi trên mặt chàng còn như đóng băng mà.

Hoắc Bất Nghi mỉm cười, kéo nàng đi theo người hầu.

Để tiếp đón khách quý nên nha huyện treo lồng đèn đỏ dọc hành lang dài, chiếu đỏ gương mặt của người qua lại.

Lúc nãy Thiếu Thương có uống vài ly rượu, giờ hơi men đã ngấm, nàng nhũn người dựa vào tay Hoắc Bất Nghi, lèm bèm: “Chàng đừng có lúc lạnh lúc nóng như thế, tim em đập mạnh vì sợ đây này.”

Hoắc Bất Nghi thấp giọng: “Em mà cũng biết sợ sao, ta không tin. Trên đời này không ai có thể chọc tức ta bằng em đâu.”

“Thật mà.” Thiếu Thương kéo tay áo chàng, “Chàng vui thì lòng em sẽ nhẹ nhàng, chàng sầm mặt là em lại buồn lắm.”

Hoắc Bất Nghi bật cười: “Ngày trước ta cảm thấy em đang đùa giỡn ta, chỉ mấy câu đã làm ta tức gần chết, rồi lại mấy câu dỗ dành ta. Em đứng bên nhìn ta lúc giận lúc vui, trông mừng lắm.”

“… A, làm gì có.”

“Lúc trước ta còn giận mình bị hạn chế bởi em, tới khi sống ở biên ải năm năm, lúc ấy mới hay, thà bị em chọc tức, được em dỗ dành còn hơn cô quạnh một mình.”

Hoắc Bất Nghi cúi đầu, phát hiện cô gái ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn mình, bèn cười hỏi tại sao.

Thiếu Thương lắc đầu: “Em cô đơn từ nhỏ, cứ tưởng đến cuộc đời này cũng sẽ cô đơn như thế, thỉnh thoảng cũng người bầu bạn, nhưng sẽ không kéo dài. Như đi ngang qua phong cảnh một vùng, ngắm cảnh xong là lại đi tiếp.”

Hoắc Bất Nghi im lặng sờ tóc nàng, sau đó nói: “Em tưởng nhầm rồi.”

“Em biết.” Thiếu Thương buồn rầu nói, “Em cảm thấy mình như một cái động sâu hoắm, ngoài bản thân ra, xung quanh đều là đèn đuốc sáng choang, chỉ có em mãi mãi đen đặc.”

Nàng ngẩng đầu lên, gương mặt như ráng mây đỏ, “Rồi sau đó chàng đã đến, cầm ngọn đuốc cháy mạnh soi sáng hang động. Em biết đây là chuyện cực kỳ may mắn, nhưng em không biết phải hồi đáp thế nào.”

Hoắc Bất Nghi xót xa, chàng hiểu ý nàng, như một đứa trẻ chịu lạnh đã quen, tới khi bất ngờ được sưởi ấm lại lóng ngóng không biết nên làm gì. Chàng ôm siết vòng eo mềm mại của nàng, tựa trán lên đỉnh đầu nàng, gần như thì thầm: “Ta hại em không ít, khiến em chịu biết bao thiệt thòi, nhưng ta cũng không thể buông tay em, mong rằng trong những năm tháng về sau, ta sẽ thật tốt với em.”

Thiếu Thương không chịu nổi trán chàng, cười hì hì vùi đầu vào ngực chàng, “Chàng nghe thấy không, bên kia la lớn quá, Hà Chiêu Quân đang lâm bồn đấy, vậy mà hai ta lại ở đây tỏ tình, có phải không phúc hậu lắm không.”

Hoắc Bất Nghi thở dài, “Bây giờ, ngoài hy vọng Viên Thận sống suôn sẻ yên ổn ra, ta còn bắt đầu mong ngóng Hà Chiêu Quân bình an sinh con, cùng Lâu Nghiêu sống tới bạc đầu. Lo được lo mất như vậy, quả nhiên ta đã già rồi.”

Thiếu Thương nói: “Chàng âm thầm công khai mỉa mai em, tưởng em không biết hả, lúc nãy em nói chàng tuổi gần nhi lập nên chàng không vui phải không. Nè, chàng yên tâm, ngoại trừ chàng thì trong đời này em chưa bao giờ ngoái đầu lần nào.” Dù là cha mẹ hay tuổi thơ, duyên phận đã qua cứ để nó qua đi, nàng chưa bao giờ tìm cách bù đắp.

Hai người vừa đi vừa nói, chỉ chốc lát đã đến hậu viện nha huyện, cánh người hầu ra ra vào vào, Lâu Nghiêu sốt ruột đi vòng vòng trong sân, chỉ thiếu nước mài gạch xanh thành bột.

Hoắc Bất Nghi nghiêng đầu nói nhỏ: “Lúc nãy em hỏi vì sao ta dễ chịu như thế đúng không. Thứ nhất, em không biết tình hình gần đây của Lâu Ly, không biết vợ chồng Lâu Kinh đã chết, cũng không biết Hà Chiêu Quân có sinh con hay không, chứng tỏ những năm qua em không hề liên lạc với Lâu Nghiêu.”

Thiếu Thương thở dài: “Tình ngay lý gian mà, mấy năm qua có chuyện gì em cũng chỉ gửi thư cho Hà Chiêu Quân, hơn nữa không hỏi chuyện riêng của bọn họ. Lần này em cũng cho rằng chuyện cũ qua đi, mọi người có thể vui vẻ gặp nhau.”

Hoắc Bất Nghi không bình luận về dự định của nàng, nói tiếp: “Thứ hai, với tính cách của Hà Chiêu Quân, nếu Lâu Nghiêu lạnh nhạt nàng ta thì nàng ta đã làm ầm lên rồi, nhưng nàng ta chỉ nói mình vô năng, chứng tỏ bình thường Lâu Nghiêu và nàng ta rất hòa thuận.”

“Đúng đúng, tuy lúc nãy hai người họ không ăn ý, nhưng Lâu Nghiêu vẫn nhớ lót một lớp đệm lên chỗ ngồi của Hà Chiêu Quân, Hà Chiêu Quân còn nhắc Lâu Nghiêu uống chén canh trước khi uống rượu.” Thiếu Thương nhớ rồi

Hoắc Bất Nghi quở: “Em biết thì tốt!”

Hai người ngồi đợi bên cạnh sân nhà, liên tục trấn an Lâu Nghiêu, thậm chí Trình gia còn đóng góp cả đại phu già đi theo đội ngũ, để ông ấy đỡ đẻ cho Hà Chiêu Quân. Hơn nửa canh giờ trôi qua, trong phòng sinh liên tục vang vọng tiếng rên đau, Thiếu Thương cảm thấy bình thường, nhưng Hoắc Bất Nghi đã ngày một nghiêm mặt.

Đại phu già vừa bước ra phòng sinh thì Lâu Nghiêu đã sốt sắng đi tới hỏi chuyện, đại phu nói: “Mọi chuyện vẫn ổn, tôn phu nhân trẻ tuổi khỏe mạnh, vị trí bào thai cũng rất chuẩn, ắt không lâu nữa sẽ sinh nở.”

Bỗng đúng lúc này một bà hầu hốt hoảng đi ra, quỳ xuống trước mặt Lâu Nghiêu: “Bẩm phủ quân, nữ quân muốn gặp Trình tiểu nương tử!”

“Hở, sao lại gặp ta?” Thiếu Thương khó hiểu.

Bà hầu vội nói: “Nữ quân nói mình sắp không xong, lúc lâm chung có chuyện muốn nhờ vả Trình tiểu nương tử!”

“Nhưng đại phu nói Chiêu Quân rất ổn mà!” Lâu Nghiêu cuống cuồng, giọng dồn dập.

Đại phu cười khổ: “Phụ nữ sinh con ai cũng vậy, chúng tôi thấy ổn, nhưng họ không nghĩ thế.”

Hoắc Bất Nghi nghiêm mặt: “Thiếu Thương, em đừng vào, đừng có thêm loạn.” Nhờ vả lúc lâm chung? Nhờ vả cái gì, chuyện cũ rích như vậy tưởng chàng không đoán được hả!

Khi Thiếu Thương còn đang chần chừ, trong phòng sinh đã vọng ra tiếng trẻ sơ sinh oe oe, sau đó một bà hầu khác lảo đảo chạy tới, vui đến nỗi nói năng ngắt quãng: “Chúc mừng phủ quân, chúc mừng chư vị khách quý, nữ quân đã sinh rồi, là một tiểu công tử!”

Lâu Nghiêu mừng khôn xiết, vung tay vung chân, sung sướng ban thưởng cho mọi người.

Thiếu Thương ngơ ngác: “… Á, còn cần em đi vào nữa không.”

Hoắc Bất Nghi nổi giận kéo nàng đi.

Hà Chiêu Quân da dẻ đỏ bừng ngồi đầu giường, phó mẫu bên cạnh ôm tã lót khen không ngớt lời, bảy tám nữ quyến của cấp dưới Lâu Nghiêu cũng tụ tập trong nhà, ngươi một câu ta một câu khen đứa bé sơ sinh nhiều tới nỗi tưởng là tiên đồng hạ phàm đầu thai. Thiếu Thương ngồi bên nghe không lọt, mấy lần muốn bỏ đi nhưng bị Hà Chiêu Quân kéo lại – không hiểu nổi phụ nữ vừa sinh xong lấy đâu ra sức lớn đến vậy.

“Thấy A Mông nhà ta xinh xắn chưa, nhìn mắt này mũi này…” Hà Chiêu Quân cho phó mẫu và tỳ nữ lui ra, thân thiết gẩy gẩy bọc tã bên gối, tình cảm nồng nàn xan lẫn vẻ khoe khoang.

Thiếu Thương quyết không để nàng ta được như ý, bày ra vẻ mặt chẳng mấy bận tâm: “Cũng bình thường, không trắng bằng cháu nhà huynh trưởng của ta, cũng không khỏe bằng con của Thê Thê a tỷ, không bằng…”

“Cô nói lung tung gì đấy hả! Mới sinh được một ngày, thịt chẳng được mấy lạng, làm gì có chuyện trắng trẻo khỏe mạnh!” Hà Chiêu Quân tức khắc từ mẹ hiền ấm áp dịu dàng biến thành thú mẹ hung ác.

Thiếu Thương trêu: “Cô cũng biết mới sinh được một ngày hả, lúc nãy nghe bọn họ khen, ta còn tưởng ngày mai A Mông sẽ tinh thông mười tám loại vũ khí, hôm sau lên Luận Kinh đài rút thủ khoa chứ!”

Hà Chiêu Quân xấu hổ: “Cô không thể dỗ ta vui được à.”

Nhắc tới chuyện này, Thiếu Thương lại bực bội: “Năm đó khi chia tay ở đình Thập Lý ta đã nói với cô như thế nào, phải tốt với A Nghiêu vào, đừng bắt nạt huynh ấy nữa, huynh ấy là người đàng hoàng, dù chịu thiệt cũng sẽ không nói ra! Cô bảo ta dỗ cô, sao cô không đi dỗ A Nghiêu đi! Hôm qua đã làm huynh ấy mất mặt thế nào!”

“Không phải không phải!” Hà Chiêu Quân cuống lên, “Ta nghe lời cô mà, những năm qua rất quan tâm A Nghiêu, hồi đầu khi mới đến đây, trong ngoài rất tất bật, dù ta có quên ăn cũng không quân đưa cơm cho A Nghiêu đang bận rộn bên ngoài! A Nghiêu hiểu lòng ta, cũng rất quan tâm ta, vợ chồng ta sống rất tốt!”

“Thế tại sao hôm qua cô lại làm vậy!”

“Còn không phải vì cô hả! Tháng trước cô viết thư nói muốn đến, A Nghiêu vui vẻ chuẩn bị chỗ ở cho cô, chuẩn bị quà cáp cho cô, còn mời riêng đầu bếp nổi tiếng ở quận Từ đến… Ta thấy chàng bận trong bận ngoài, thế là nổi giận!” Hà Chiêu Quân ai oán, “Nếu cô không tới thì đâu có những chuyện này!”

Thiếu Thương bị chọc giận té ngửa: “Ôi chao, bây giờ cô còn chê ta cản trở ư! Mấy năm qua khi ta thông báo tình hình trong triều cho hai người, sao cô không chê ta đi? Hơn ba năm trước đệ đệ của cô gây chuyện ở quê, quan phủ muốn bắt hắn, ta còn năn nỉ nói giúp cho hắn trước mặt bệ hạ, sao cô không chê ta đi! Hôm nay ta tới nhà cô làm khách mấy hôm mà cô lại chê ta. Chính cô viết thư nói vợ chồng hai người thân thiết khắng khích không hề xích mích, nên ta mới tới chứ bộ!”

Hà Chiêu Quân xấu hổ nói: “Những năm qua được cô quan tâm nhiều, trong lòng ta rất cảm kích. Chỉ là, chỉ là bỗng nghe cô sắp đến, ta mới chán chường…”

Thiếu Thương tức giận lườm nàng ta: “Ta và A Nghiêu chỉ có tình cảm mấy tháng, vợ chồng hai người đồng cam cộng khổ nhiều năm, cô còn gì mà chán chường hả!”

“Vì ta mãi không thể sinh con cho A Nghiêu còn gì.” Giọng Hà Chiêu Quân thấp dần.

Thiếu Thương hừ hừ: “Ồ ồ, lần này cô được luôn con trai, giỏi lắm.”

Hà Chiêu Quân lẩm nhẩm: “Ta mới sinh con xong, cô đừng có châm chọc ta.”

Thiếu Thương tức giận quay phắt đầu đi, một lúc sau, nàng nghiêm mặt xoay người lại: “Giờ không có người khác, ta hỏi cô một câu, cô thật sự vẫn còn để tâm về ta? Cô bộc trực thẳng tính, đừng có giả vờ hư tình giả ý, cũng đừng lo sau này ta không giúp nhà cô, ta chỉ cần cô nói thật một câu!”

Hà Chiêu Quân nói: “Thực ra mấy năm trước ta đã nghĩ thông, ban đầu ta cho rằng cô giúp đỡ bọn ta là vì còn tình cảm với Lâu Nghiêu, nhưng năm thứ hai khi đến đây, lúc cúng tế cha anh, ta bỗng nhớ tới thứ huynh nhà mình.”

Nàng mỉm cười, “Thực ra cô và thứ huynh của ta rất giống nhau. Thứ huynh có một người bạn tốt quen nhau từ nhỏ, nhân phẩm tài năng gì cũng tốt, chỉ là quá trung thực, liên tục bị mẹ kế và các em bắt nạt. Thứ huynh cũng giống cô, ngày nào cũng lo huynh ấy bị thiệt thòi. Từ giúp chọn tân nương nhà nào cho đến làm quan ở đâu, thứ huynh đều luôn ở bên hỗ trợ. Ta nghĩ, cô tốt với A Nghiêu cũng là vì như vậy…”

“Cô biết thì tốt!” Thiếu Thương nhấn mạnh, lại nói, “Gượm, có phải người cô nói là Chu Khôn, con trưởng của Tuân Hầu, hiện đang nhậm chức thiên tướng dưới trướng Ngô đại tướng quân không?”

Hà Chiêu Quân gật đầu.

Thiếu Thương thở dài: “Thứ huynh nhà cô tốt với y không phí đâu! Dù Chu tướng quân quanh năm phòng thủ bên ngoài, nhưng lúc nào cũng tưởng nhớ nhà cô. Y lo lắng đệ đệ của cô ở quê không có trưởng bối dạy dỗ, mai này sẽ gây nên họa. Thế là tìm mọi cách nhờ vả, lay động vị Hàn đại nho ở quê nhà của cô, nhận đệ đệ cô làm học trò, quản thúc nghiêm ngặt. Ta cũng nhờ thế mà thở phào, sau này không cần phải cầu xin nữa.”

Hà Chiêu Quân khẽ nói: “Ừ, huynh trưởng Chu gia là người rất tốt bụng.”

Thiếu Thương cẩn thận khép bọc tã lại, dịu dàng nói: “Cô đừng suy nghĩ lung tung nữa, thời gian vất vả của vợ chồng cô đã qua, sau này sẽ sống tốt hơn.”

Hà Chiêu Quân nhướn mày cười: “Ta không nghĩ lung tung nữa, nhưng e rằng người khác sẽ nghĩ lung tung, cô nói sao?”

Thiếu Thương dời tầm mắt, nở nụ cười đạt tiêu chuẩn: “Thiếp hoàn toàn không hiểu ý của An Thành quân.” Trong tình huống bình thường, khi nàng bắt đầu xổ chữ có nghĩa là đối phương nói đúng rồi.

Vui vẻ rời khỏi phòng của Hà Chiêu Quân, Thiếu Thương nhiệt tình định đi khuyên Lâu Nghiêu gác công việc qua một bên, nhân lúc sản phụ đang mệt mỏi mà tới an ủi chăm nom, sẽ nhận được hiệu quả làm ít nhưng công nhiều đó.

Nào ngờ mới tới cửa thư phòng, phát hiện người ‘sẽ nghĩ lung tung’ đang ngồi ngay ngắn sau bàn, chống tay hai bên tấm bản đồ trên lụa trắng, huyện thái gia Lâu Nghiêu đứng bên cạnh như biến thành thư đồng hầu hạ.

“… Hơn tám mươi dặm ở đây mà chỉ có hai ổ bảo thôi à.” Hoắc Bất Nghi nhìn kỹ bản đồ.

Lâu Nghiêu đáp: “Đúng vậy. Như lời đại ca nói, để chứa đám sát nhân đó thì phải có ổ bảo quy mô chừng này. Huyện Diêu tiếp giáp Từ Châu, giữa hai nơi chỉ cách một thung lũng…”

Hoắc Bất Nghi gật đầu, chỉ vào một nơi trên bản đồ mà nói: “Thung lũng này phải không? Bản đồ này của cậu không đúng.” Chàng xòe tay, dùng hổ khẩu đo đạc.

Lâu Nghiêu đỏ mặt: “Đệ đã thăm dò kỹ lưỡng xung quanh huyện thành, ở đâu có thể trồng trọt, ở đâu có thể lấy nước, nhưng thung lũng này nằm gần Từ Châu, đệ nghĩ nếu nơi đó chưa thể khai khẩn thì cứ tạm gác lại, đợi sau này…”

“Có bốn thứ quan trọng nhất trong bản đồ địa lý, đó là núi, sông, thung lũng và tỉ lệ, như vậy mới có thể tiến tấn công lùi phòng thủ, những việc khác có thể từ từ cân nhắc sau. Huyện Diêu có địa thế bằng phẳng, một khi xảy ra loạn, cậu định trấn thủ kiểu gì? Nạn đói sẽ không lấy đi tính mạng cậu, nhưng dân biến hay nổi loạn có thể lấy đầu cả nhà cậu ngay lập tức.”

Được răn dạy, Lâu Nghiêu sợ hãi: “Đa tạ đại ca đã chỉ giáo, đệ biết rồi.”

Thiếu Thương đứng ngoài nghe mà lắc đầu nguầy nguậy, có cảm giác ‘tiểu đệ ngốc nghếch ngờ nghệch nhà mình bị ông anh nhà bên lấn chiếm vượt tuyến dạy dỗ’.

Hoắc Bất Nghi đặt bản đồ xuống, dựa vào thành tay vịn: “Ta đã kiểm tra tình hình đội ngũ Lạc thị bị tàn sát, dù nhân số tàn dư của Công Tôn thị không nhiều, song qua lại như gió không để lại tung tích, chứng tỏ bọn chúng không đi đường xa mà có cứ điểm ngay bên cạnh. Cậu chớ hồ đồ, có chuyện như vậy xảy ra trên đất mình cai quản không phải là chuyện nhỏ.”

Thiếu Thương nghe tới đây, sải bước đi vào: “Nếu trước mắt vẫn chưa điều tra được tung tích, vì sao không nghĩ cách để bọn chúng xuất hiện tại nơi này?”

Hoắc Bất Nghi thấy nàng thì mỉm cười, quay qua nói với Lâu Nghiêu: “Trọng địa thư phòng mà cậu không sai người canh chừng nghiêm ngặt? Ra vào tùy tiện không ai truyền báo, muốn bị người ta dễ dàng mò vào đúng không?”

Lâu Nghiêu cứng lưỡi, Thiếu Thương la lớn: “Em cũng có thể vào thư phòng của chàng mà!”

Hoắc Bất Nghi chẳng buồn mở mắt: “Em vào được là vì ta đã dặn canh phòng, lẽ nào A Nghiêu cũng dặn dò người hầu bên ngoài là những ai được phép vào?”

“Chưa, chưa có dặn…” Đương nhiên Lâu Nghiêu chưa dặn ai, nhưng tùy tùng thấy Thiếu Thương là khách quý ngày hôm qua nên mới cho người vào.

Thiếu Thương tức tới độ xém phun ra sỏi mật: “Em biết chàng muốn phê bình A Nghiêu đã lơ là canh phòng, nhưng thư phòng của chàng còn quan trọng hơn thư phòng của Huyện lệnh bình thường gấp mấy lần, nhưng em vẫn lục lọi lung tung được còn gì!”

“Em là người của ta, chuyện của ta đương nhiên em có thể biết. Dám hỏi Trình tiểu nương tử, em là gì của Lâu Huyện lệnh?” Hoắc Bất Nghi thong dong lên tiếng.

Thiếu Thương á khẩu.

Thấy bầu không khí trở nên sượng sạo, Lâu Nghiêu run run nói: “… Chi bằng, chúng ta bàn tiếp ý đồ của tàn dư Công Tôn thị đi?”

Hoắc Bất Nghi liếc hắn, nhẹ nhàng nói: “Nghe theo Lâu Huyện lệnh, chẳng hay Trình tiểu nương tử có cao kiến gì không?”

Sự bực bội Thiếu Thương vừa thổ ra lại lần nữa dâng lên, nàng nhẫn nhịn: “Điều tàn dư của Công Tôn thị muốn chỉ đơn giản hai chuyện, thứ nhất là phục quốc, thứ hai là báo thù. Nếu muốn phục quốc, chẳng phải sử tân quận Thục mới tạo phản à, bọn chúng ắt sẽ đến đó hỗ trợ; nếu vì báo thù…” Nàng nhìn Hoắc Bất Nghi, Hoắc Bất Nghi hờ hững nhìn lại.

Thiếu Thương nói thẳng: “Thế thì bọn chúng không nên tìm Hoắc đại nhân, năm ngoái đại tướng quân tấn công Thục là người khác, Hoắc đại nhân chỉ tiếp ứng giữa chừng… Vậy cớ gì bọn chúng lại xuất hiện ở đây? Ắt hẳn có nguyên nhân.”

Lâu Nghiêu cổ vũ: “Thiếu Thương muội nói rất có lý!”

Hoắc Bất Nghi im lặng – đây là điểm chàng ghét ở Lâu Nghiêu, lần nào chàng muốn khen nàng thông minh là Lâu Nghiêu lại ủng hộ khen ngợi nhanh hơn và nhiệt tình hơn chàng, khiến lời khen của chàng hóa thành không có thành ý.

“Vậy… Nguyên nhân do đâu?” Lâu Nghiêu hồ nghi.

Thiếu Thương nhìn Hoắc Bất Nghi, đôi mắt dài tuấn tú của Hoắc Bất Nghi lóe lên nhưng không nói gì, nàng cũng dừng truy hỏi.

Bàn một hồi mà vẫn không rút ra được kết luận nào, hai người Hoắc Trình rời khỏi thư phòng, im lặng quay về viện dành cho khách.

Đi trong khu vườn ở hậu viện trống trải, Hoắc Bất Nghi chợt bật cười: “Em không nói với Lâu Nghiêu chuyện ta giết Công Tôn Hiến.”

Thiếu Thương nói: “Chuyện như vậy nói kiểu gì! Làm lớn là thành tội khi quân đấy. Dù A Nghiêu đáng tin nhưng bớt một người biết vẫn hay hơn.”

“Đúng, bớt người biết vẫn hay hơn.” Hoắc Bất Nghi mỉm cười.

“Chuyện này chàng không nói, em không nói, Viên gia càng không thể nói, nên toán người đó không phải nhắm vào chàng báo thù.”

Hoắc Bất Nghi nói: “Em đoán ra rồi phải không, lúc nãy em muốn hỏi gì thì cứ hỏi tiếp đi.”

Thiếu Thương dừng bước, trầm ngâm nhìn: “Vốn dĩ chàng xuất phát từ Duyễn Châu, đến bốn châu Thanh Ký U Từ để dập loạn, nhưng vì sao lại ở Dự Châu?” Dù chàng để ý tới động tĩnh của Lạc Tế Thông thì cũng chỉ phái người đi theo chứ không ên đích thân xuất hiện, cần biết hiện tại Hoắc Bất Nghi đang có công vụ.

Hoắc Bất Nghi nói: “Ta còn tưởng em không định hỏi… Em đoán không sai, ban đầu ta vào Dự Châu không phải vì em, mà định từ phía đông Dự Châu đi vào Từ Châu để tiếp ứng cho Thái tử điện hạ.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: “Không phải Thái tử điện hạ đang trấn giữ tại đại bản doanh Duyễn Châu à?”

Hoắc Bất Nghi nói: “Từ Châu đã được bình định, Ngô đại tướng quân chia binh làm hai hướng đến Thanh Châu và U Châu. Thái tử điện hạ hay tin mười mấy hào tộc ở phía tây Từ Châu đều có liên quan, không kìm được muốn đích thân đến kiểm tra, xem có phải lúc thi hành lệnh độ điền có chỗ nào bất ổn không.”

Thiếu Thương kinh hãi: “Lẽ nào tàn dư của Công Tôn thị nhắm vào Thái tử?!”

Hoắc Bất Nghi chau mày: “Thái tử điện hạ không phải một người một ngựa, có hơn mười ngàn đại quân đi theo. Chớ nói mấy chục tử sĩ, dù triệu tập toàn bộ đinh tráng ở các huyện lân cận cũng chưa chắc đã đấu lại nổi.”

Thiếu Thương lưỡng lự nhìn chàng: “Vậy chàng đang lo chuyện gì?”

Hoắc Bất Nghi nhướn mày: “Trông ta có vẻ lo lắng lắm à.”

“Chàng cứ nhíu chặt chân mày, dù em đánh lén cũng không thấy chàng như vậy!”

Hoắc Bất Nghi sầm mặt: “Không được nói lung tung!” Nghĩ một lúc lại cảm thấy buồn cười, chàng gập tay cốc trán cô gái.

Thiếu Thương la oai oái, giơ tay che trán: “Nói đi mà, rốt cuộc chàng đang lo chuyện gì.”

Hoắc Bất Nghi cất bước: “Thái tử điện hạ văn võ song toàn, hiềm nỗi vẫn còn nóng tính. Nếu có chuyện bất bình, bệ hạ sẽ ra lệnh hạ quan điều tra kỹ càng, mà Thái tử sẽ xắn tay áo đích thân ra trận, trị người ta một trận rồi mới tính tiếp.”

Chàng được Hoàng đế đón đến bên cạnh khi chưa đầy mười tuổi, sống lâu trong thâm cung, thứ chàng học được là phương pháp nhìn nhận thế cục và suy đoán lòng người; không phải chàng tự khen mình, nhưng đến tận bây giờ có rất ít người khiến chàng khó đoán. Chớ nói là vương công trọng thần, ngay cả tâm sự của Hoàng đế chàng cũng có thể đoán được kha khá.

“Trước đó ta hết lời khuyên ngăn Thái tử không nên rời khỏi đại bản doanh Duyễn Châu, nhưng điện hạ không chịu, nói muốn tận mắt kiểm chứng tình hình địa phương. Điện hạ lại không cho phép ta đi cùng, nói nếu ta bị người khác bắt gặp là sẽ bị lộ thân phận của điện hạ.” Hoắc Bất Nghi dừng bước, “Nghe câu này, ta biết ngay điện hạ có ý định tách khỏi đại quân bảo vệ.”

Thiếu Thương cạn ngôn: “Thái tử điện hạ thật là, hà tất phải như vậy!” Chỉ tổ chuốc thêm rắc rối!

Hoắc Bất Nghi cười khổ: “Điện hạ có lòng thể nghiệm dân gian cũng không phải chuyện xấu. Lúc nãy ta đã hỏi Lâu Nghiêu về các ổ bảo xung quanh, cậu ta nói nơi này không trù phú, gộp mấy huyện lại cũng chỉ có hai ổ bảo nên hồn.”

Thiếu Thương nói: “Vậy chúng ta đi tra xét bọn họ ngay đi!”

Hoắc Bất Nghi lắc đầu: “Tra xét thế nào, tới nói ‘bọn ta nghi ngờ các ngươi thông đồng với nghịch tặc Công Tôn thị, muốn lục soát ổ bảo của các ngươi’? Em tưởng ổ bảo chỉ để trưng bày à, bên trong có tư binh, bằng không vì sao rất nhiều Thái thú quận huyện lại kiêng kỵ hào tộc địa phương. Chúng ta không có lý do mà đi kiểm tra, nếu có khả nghi còn đỡ, nhưng nếu người ta trong sạch thì sao. Chỉ tổ kích động dân chúng nổi loạn, còn chưa thấy bóng dáng của tàn dư Công Tôn thị mà chúng ta đã tự tan tác trước? Thôi, tạm thời khoan bứt dây động rừng.”

…

Ba bốn hôm sau, Lâu Nghiêu vẫn xem chàng là Huyện thái gia và cha ruột mới nhậm chức, Thiếu Thương theo Hoắc Bất Nghi kiểm tra mọi manh mối, từ khe núi, lòng chảo cho đến thung lũng hoang… Thậm chí bọn họ còn kiểm tra địa thế của hai ổ bảo ấy từ xa.

Thiếu Thương định kéo bào huynh đi cùng, nhưng Trình Thiếu Cung cảm thấy một tháng qua mình sống quá khổ nên không chịu ra cửa, ngày ngày rúc trong phòng ăn uống tẩm bổ, mỗi khi rảnh rỗi sẽ xóc quẻ vẽ bùa, tốt đẹp biết bao.

Ngày hôm ấy cậu ăn uống no nê, định ra ngoài dạo bộ tiêu thực, ai dè đi dạo tới hậu viện thì thấy Lâu Ly đang mắng nô bộc, trong đời cậu ghét nhất phụ nữ tranh cãi vô lý, thế là xoay mũi chân.

Nào ngờ Lâu Ly vừa liếc thấy cậu đã thé giọng gọi: “Xin Trình công tử dừng bước!”

Trình Thiếu Cung đành quay lại, chắp tay cười nói: “Chào Lâu tiểu nương tử.”

“Trình công tử tới đúng lúc lắm.” Lâu Ly lạnh lùng nói, “Mấy hôm trước đường huynh của ta cứu một hiệp khách ngã xuống vách núi, tới giờ vẫn hôn mê chưa tình. Nghe nói Trình gia có một đại phu lợi hại, chi bằng mời ông ấy đến khám xem sao, đỡ nhà ta tốn công ngày nào cũng phải nấu thuốc cho ông ta.”

Trình Thiếu Cung ngẩn ra: “Quá khen quá khen, nhưng đại phu đó chuyên chữa nội thương, chứ ngoại thương thì…”

Lâu Ly mất kiên nhẫn: “Đến chuyện phụ nữ sinh con mà ông ta cũng chữa trị được còn gì, khám cho người bị ngã đã làm sao!”

Trình Thiếu Cung cảm thấy mình quá sai lầm khi chưa bói một quẻ trước khi ra cửa, đang nghĩ xem nên thuyết phục Lâu nương tử đừng tranh cãi vô lý nữa, hay chấp nhận gọi đại phu tới chữa lợn què thành lợn lành.

Đúng lúc ấy, một nô bộc bưng khay bước ra từ trong phòng đối diện, khi cánh cửa mở rộng, tình cờ cậu trông thấy gò má của người đang nằm trên giường, dù sưng vù đỏ tấy, dấu vết mệt mỏi, nhưng cậu vẫn nhận ra gã.

Ơ, đây chẳng phải là nghĩa huynh của phụ thân của vị hôn phu tiền nhiệm của bào muội nhà cậu à?

Tiêu phu nhân còn có ý định giữ ông ta lại làm thầy dạy võ cho hai ấu đệ mà!

Sao ông ta lại ở đây!

Trong phòng dành cho khách, hai người Hoắc Lâu và huynh muội Trình thị đứng quanh giường, nhìn chằm chằm người bị thương, mỗi người một biểu cảm.

“… Người này là Đệ Ngũ Thành đây mà.” Trình Thiếu Cung vừa nghi hoặc vừa sợ hãi, “Huynh không nhớ nhầm chứ.”

Thiếu Thương nói: “Huynh không nhớ nhầm đâu, chính là Đệ Ngũ Thành.” Dù mặt sưng vù như cái đầu heo nhưng đúng là người đó rồi.

Đúng Đệ Ngũ Thành mới rắc rối! Đầu Trình Thiếu Cung phình to như cái đấu: “Nếu huynh nhớ không nhầm, Đệ Ngũ Thành đã…” Cậu nhìn Hoắc Bất Nghi, “Rời đô thành cùng Viên Thận.”

Hoắc Bất Nghi trầm ngâm, đoạn hỏi: “A Nghiêu, cậu kể đầu đuôi đi.”

Lâu Nghiêu tự biết sự việc không ổn, vội kể lại: “Năm sáu hôm trước, đệ tuần tra xóm làng xung quanh như mọi khi, lúc đi tắt qua ngọn núi nhỏ phía đông, gia đinh phát hiện người này nằm dưới chân núi. Vì thấy ông ta ăn mặc không tầm thường, trên tay có vết chai cầm đao kiếm thường xuyên, đệ đoán ắt hẳn trong chuyện này có ẩn tình, bèn đã đưa ông ta về phủ chữa trị. Không ngờ vết thương của ông ta quá nặng, máu thịt bầy nhầy chưa nói mà còn bất tỉnh tới tận bây giờ. Đệ đã đổi mấy vị đại phu giỏi về ngoại thương, còn mời danh y ở huyện bên tới, nhưng trước sau vẫn không khá lên, chỉ thỉnh thoảng nghe ông ta thều thào gì mà ‘mau đi báo tin’, ngoài ra đệ hoàn toàn không biết lai lịch của ông ta.”

“Ngọn núi nhỏ phía đông? Là núi Kê Minh?” Hoắc Bất Nghi hỏi.

Lâu Nghiêu đáp phải.

Trình Thiếu Cung cảm thán: “Không ngờ tuyệt thế cao thủ như Đệ Ngũ Thành lại rơi xuống núi!”

“Đáng nhẽ phải lôi huynh đi thăm dò cùng mới đúng, để xem huynh còn nói như vậy được nữa không.” Thiếu Thương tức giận, “Núi Kê Minh không cao hơn sườn núi ở hậu viện nhà mình đâu, chớ nói Đệ Ngũ Thành, dù A Trúc với Âu nhi cũng không thể ngã xuống!”

Trình Thiếu Cung sờ trán: “Phải rồi, không phải Hoắc Hầu có thuộc hạ giỏi truy vết à? Chi bằng mời Lâu Huyện lệnh đem y phục Đệ Ngũ đại hiệp đã mặc hôm đó ra, để trinh sát dưới quyền Hoắc Hầu nhìn xem thế nào.”

Thiếu Thương đáp ráo hoảnh: “Huynh đúng là giỏi quá ta.”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười. Từ nhỏ Lâu Nghiêu đã luôn nhiệt tình hiếu khách, ân cần chu đáo.

Không đợi Trình Thiếu Cung tự đắc, Lâu Nghiêu đã lúng túng nói: “Chuyện… chuyện ấy, hôm vị đại hiệp này vào phủ, người hầu thấy y phục của ông ta bẩn thỉu nên đã đem giặt sạch, cũng đã khâu vá lại rồi.”

Trình Thiếu Cung không nói nổi nữa.

Hoắc Bất Nghi lắc đầu, giơ tay xắn tay áo lên, cúi người kiểm tra vết thương của Đệ Ngũ Thành, từ cổ cho tới trước ngực, rồi sau đó đến hai cánh tay, nhất là những vết thương chằng chịt ở trên tay Đệ Ngũ Thành – đầu ngón tay trắng ngần chạm vào từng vết thương đỏ hỏn và lòng bàn tay đầy vết chai sạn, chàng tỉ mẩn kiểm tra, vẻ mặt dần nghiêm trọng.

“Sao rồi sao rồi?” Thiếu Thương bị bào huynh bảo thủ chặn ngang trước giường cách hai bước, đành rướn cổ truy hỏi.

Hoắc Bất Nghi thả tay áo xuống, trầm giọng nói: “Vết thương trên người Đệ Ngũ Thành nhìn có vẻ giống bị rơi xuống núi, nhưng thực chất là do lăn xuống vách đá lởm chởm. Dưới những vết thương ấy còn có vết sẹo do mũi cong sắc bén gây nên…” Chàng chỉ vào nơi biến dạng mờ nhạt ẩn dưới một vết sẹo máu to tướng, ấn đường nhíu chặt, “E rằng chúng ta cần phải đến thăm hai ổ bảo kia một chuyến.”

“Đệ Ngũ đại hiệp chạy thoát từ hai ổ bảo kia ư? Sao có thể.” Lâu Nghiêu thốt lên, ngay sau đó bừng tỉnh, “Đại ca, không phải đệ nghi ngờ huynh đâu.”

Trình Thiếu Cung nhấm nhẳn đáp: “Dù ngoài miệng huynh nói không nghi ngờ, nhưng chắc trong lòng đã có hoài nghi.”

Lâu Nghiêu nào giỏi miệng mồm, mặt lập tức đỏ bừng.

Thiếu Thương nổi đóa: “Tam huynh nói bậy gì thế, A Nghiêu chỉ buột miệng nói, đừng có chụp tội lung tung!”

Thiếu Cung cười không đáp, Thiếu Thương nhận thấy Hoắc Bất Nghi bắn mắt nhìn sang, bèn hít sâu một hơi: “Ý muội là, không phải chuyện này quá hiển nhiên à. Thứ nhất, Đệ Ngũ Thành bị thương nặng thế này thì chắc chắn không thể đi đường dài được, như vậy người hại ông ta phải ở ngay khu vực xung quanh. Thứ hai, địa hình nơi này bằng phẳng, trong chu vi trăm dặm chỉ có hai ổ bảo đó được đắp bằng đá nhọn gồ ghề, hòng mục đích ngăn địch. Thứ ba, Đệ Ngũ Thành có võ công cao cường, với thân thủ của ông ta còn có thể làm hại đại tướng triều đình trong vòng vây trùng trùng tinh nhuệ, nếu chỉ là hạng bình thường thì bao vây ông ta thế nào được?”

Lâu Nghiêu ồ lên: “Hóa ra là thế, vậy chắc chắn hai ổ bảo kia khả nghi nhất rồi… Giờ chúng ta cần làm gì đây?” Hắn chần chừ, “Nói gì ta cũng là Huyện lệnh, có lẽ đến cửa hỏi thăm ắt sẽ không sao.”

Thiếu Thương phản đối theo trực giác: “Với vọng tộc địa phương có tư binh, huynh đâu thể nói lục soát là lục soát, huống hồ chắc chắn sẽ có nhà không liên quan. A Nghiêu huynh cứ thế đắc tội với người ta thì sau này sẽ khó xử lắm. Theo ta thấy, chi bằng sai người đi tìm Thái thú xin một thủ lệnh.”

Trình Thiếu Cung bật cười: “Thiếu Thương muội nghĩ kỹ chưa, cứu người không chậm trễ một khắc, ít nhất mất bốn năm ngày cả đi cả về đến lỵ sở quận An Quốc, chỉ lỡ một giờ nửa khắc là Viên Thận sẽ đi tong cái mạng.”

Thiếu Thương ngoái đầu: “A Nghiêu huynh vẫn nên nhanh chóng đến cửa đi, cứu mạng quan trọng hơn.”

Lâu Nghiêu: …

Hoắc Bất Nghi mỉm cười, ấn đường nhíu chặt cuối cùng cũng thả lỏng. Chàng nói: “Không cần rắc rối như vậy. A Nghiêu, lát nữa cậu sai hai người đưa Đệ Ngũ Thành tới hai ổ bảo kia. Cứ nói Viên Thận trưởng tử của Viên thị Giao Đông mất tích đã lâu, người này có thân phận cao quý, lại được bệ hạ coi trọng nên không thể lơ là hời hợt, xin hai vị gia chủ hỗ trợ tìm kiếm.”

Lâu Nghiêu vẫn còn hoang mang: “Nếu hai nhà đó thật sự cho người lục soát thì chúng ta vào ổ bảo thế nào?”

“Cậu cứ nói, sáng sớm nay Đệ Ngũ Thành đã tỉnh, nói Viên Thận rơi vào tay nhà họ.”

“Đệ Ngũ Thành nói thế lúc nào? Với cả ông ta cũng đã tỉnh đâu.” Lâu Nghiêu càng hoang mang.

“Không phải không tỉnh, mà là ngất đi trên đường chạy đến ổ bảo.” Hoắc Bất Nghi rất kiên nhẫn.

Huynh muội Trình thị a lên. Khóe miệng Thiếu Cung giật giật: “Ý hay, dù gì Đệ Ngũ Thành cũng chưa tỉnh, nói dối cũng không ai biết. Lâu Huyện lệnh cứ nói Đệ Ngũ Thành cam đoan ổ bảo nhà họ đã bắt Viên Thận, ắt hẳn không có ai phản bác.”

Thiếu Thương lo âu: “Nếu bọn họ khăng khăng không thừa nhận thì sao, liệu có bứt dây động rừng, làm hại tính mạng của A… Viên công tử không?”

Hoắc Bất Nghi chậm rãi vuốt tay áo xuống: “Mấy ngày qua A Nghiêu rầm rộ tìm danh y, muốn bứt dây cũng đã bứt rồi. Nếu hiện tại bọn chúng chưa giết Viên Thận vậy ắt hẳn có lý do không thể giết, cho nên lúc này cũng sẽ không giết.”

Thiếu Thương yên lòng.

Lâu Nghiêu nói là làm, lập tức sai người khiêng Đệ Ngũ Thành đi, Thiếu Thương cũng định đi cùng, nào ngờ Hoắc Bất Nghi nói: “Thiếu Cung đi cùng A Nghiêu đi. A Nghiêu, cậu chỉ cần kiên quyết đòi Viên Thận từ bọn họ là được. Thiếu Cung, cậu đứng sau quan sát kỹ hai nhà đó đối đáp thế nào. Hai người đi nhanh về nhanh, dù hai nhà đó trả lời ra sao cũng phải nhanh chóng quay về báo cáo lại với ta.”

Thiếu Thương không vui, nhưng không tiện làm mất mặt Hoắc Bất Nghi trước mặt người khác.

Trình Thiếu Cung xót xa cho quãng thời gian nhởn nhơ chết nhanh như gió, bất đắc dĩ theo Lâu Nghiêu lên đường, Thiếu Thương đứng sau lải nhải: “Tam huynh nhớ nhìn kỹ đó nha, lấy ra bản lĩnh xem tướng của mình ấy…”

Thiếu Cung hậm hức: “Nói ít thôi, toàn do lỗi của muội cả, hại huynh phải chạy khắp nơi!”

“Sao lại là lỗi của muội!” Thiếu Thương bất mãn.

“Hôm nay vi huynh phải nghe lệnh của vị hôn phu tiền tiền nhiệm của muội, theo vị hôn phu tiền tiền tiền nhiệm của muội đi tìm vị hôn phu tiền nhiệm của muội, muội nói xem có phải là lỗi của mình không!”

Trình Thiếu Cung phất tay bỏ đi. May mắn cậu chỉ có một người em gái, nếu thêm mấy người nữa ắt bản thân phải xuất gia tu hành mất.

…

Hai ổ bảo tọa lạc tại nơi tiếp giáp giữa hai châu Dự Từ, cách huyện thành huyện Diêu bảy tám mươi dặm, hai bên cách nhau không xa, cùng lắm chỉ năm sáu dặm, nối ba địa điểm lại rồi nhìn từ trên cao xuống sẽ giống một tam giác cân dài hẹp.

Nghe nói hai ổ bảo này được xây từ thời Tiên Tần – có một cặp anh em bỗng nhiên phát tài, tới đây an cư lạc nghiệp, nào ngờ sau khi thống nhất thiên hạ, Thủy Hoàng đế đã thực thi mạnh mẽ phương pháp cổ dề trong việc hành thương, yêu cầu tất cả thanh niên trưởng thành phải ở riêng theo quy chế, thế là cặp anh em này đã xây nên hai ổ bảo cách nhau không xa.

Rồi sau bao lần chiến loạn, triều đại đổi thay, hai ổ bảo cũng lần lượt đổi chủ và xuống cấp, nay được hai gia tộc nâng cấp mở rộng, một nhà họ Lý, thản nhiên tự xưng là hậu nhân của tổ sư Đạo gia, một nhà họ Điền, cũng bắt chước tuyên bố nhà mình là hậu duệ của vương thất nước Tề. Truyền thống đặc sắc, không để trong nhà hưởng ké hào quang của tổ tiên thì đâu thể tự xưng là nhân sĩ thịnh vượng.

Lâu Huyện lệnh dẫn theo người bị thương và cậu thầy bói, run run chạy đi lừa người ta; Thiếu Thương lo lắng đưa mắt nhìn bọn họ rời đi, sau đó xoay người tới thư phòng định hỏi Hoắc Bất Nghi, ai dè lại thấy Hoắc Bất Nghi cho triệu thuộc hạ, nghiêm nghị ra lệnh.

“… Trương Thiện, ngươi cầm thủ lệnh của ta đến những lỵ sở phía tây mượn binh, có bao nhiêu mượn bấy nhiêu, trong vòng hai ngày sẽ hoàn trả đầy đủ. Lương Khưu Khởi, ngươi phi ngựa nhanh chóng tới đại bản doanh Duyễn Châu tìm Âu Dương phu tử, bảo ông ấy truyền lệnh đến các châu huyện, nếu có tin về đội ngũ của Thái tử thì lập tức chặn lại, không được đến Dự Châu! Lý Tư, ngươi đi tìm Lương Châu mục, bảo ông ta tạm không cần để ý đến phía tây nữa, nhanh chóng dẫn quân đến đây. A Phi, ngươi đi một chuyến dọc theo phía đông, báo hiệu cho các Thái thú Huyện lệnh, nhất định phải đề phòng có kẻ ám sát Thái tử.”

Bốn người không một chút do dự thắc mắc, lập tức ôm quyền lĩnh mệnh rời đi. Thiếu Thương hốt hoảng, Hoắc Bất Nghi trông thấy nàng, nói: “Em đến đúng lúc lắm, kiểm tra xem trong tay em còn lại bao nhiêu hỏa khí, có bao nhiêu đem ra hết. Nếu có tích trữ vật liệu thì hai ngày nay gấp rút chế tạo. Ta nhớ trong đoàn của em có vài thợ mộc tay nghề rất khá, cho ta mượn đi.”

Lời Thiếu Thương muốn nói tắc lại trong cổ họng, cuối cùng không nói gì, xoay người căn dặn người dưới. Trong lòng thầm ghi nhớ, để đấy phải nói với Lâu Nghiêu, cùng là đại nhân quan lại càng phải biết nhìn sắc mặt của cấp trên, nếu xảy ra chuyện cấp bách, bầu không khí căng thẳng thì đừng hỏi nhiều, cứ làm trước rồi tính sau.

Nàng quay về viện nơi đội ngũ nhà mình dừng chân, đầu tiên di chuyển những người bị thương, giao cho quản sự Lâu gia thu xếp; sau đó để các gia tướng hộ vệ đã nghỉ ngơi mấy ngày chỉnh trang dây cung đao ngựa, đề phòng tái chiến; sau đó kiểm tra hỏa khí còn dư, đồng thời lấy dầu hỏa muối diêm và hỏa dược giấu ở áp chót các cỗ xe ra, đích thân đốc thúc việc chế tạo vũ khí bí mật.

Một loạt hành động ấy đã kinh động đến Hà Chiêu Quân, nàng ta gắng gượng cơ thể vẫn đang còn yếu, sai các nô tỳ đưa mình đi tìm Thiếu Thương. Thiếu Thương vội mời nàng vào trong phòng, giải thích ngắn gọn rồi trấn an: “… Chính là như vậy. Thực ra ta cũng không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng Hoắc đại nhân làm thế tất có lý của mình. Cô yên tâm, bất luận thế nào đi nữa ta sẽ không để cô và A Nghiêu gặp nạn.”

Hà Chiêu Quân thoáng yên tâm, lại hỏi: “Ta có dẫn theo hai trăm bộ khúc phụ thân để lại, dù những năm qua bọn họ ít khi ra trận nhưng vẫn mạnh hơn quân địa phương bình thường. Mọi người không cần mượn binh làm gì, cứ việc dùng bọn họ!”

Cảm giác vượt trội về chỉ số thông minh lập tức dâng lên trong lòng Thiếu Thương, nàng đắc ý nói: “Vợ chồng hai người có thể nhìn rộng ra được không, cô không nhận ra manh mối gì khi nghe ta nói à? Hoắc đại nhân cho thủ hạ đến lỵ sở phía tây mượn binh, nhưng không điều động nhân lực ở các quận hiệu gần phía đông bên này, là vì lý do gì? Gần Dự Châu và Từ Châu có bốn năm huyện, cô có biết rốt cuộc chuyện xảy ra ở đâu không. Có câu địch không động ta không động, nếu một nơi nào đó xảy ra chuyện, các phe sẽ lập tức tập hợp lại, cô không hiểu đạo lý này hả!”

Hà Chiêu Quân bị lên mặt, lập tức chế giễu: “Ta không hiểu đạo lý này, nhưng không phải cô cũng nghe Hoắc Hầu sắp xếp mới nghĩ ra à?”

Thiếu Thương á khẩu, được lắm, cô là nhất. Nhưng nàng chỉ nói: “Được rồi, cô về phòng nghỉ đi, tỳ nữ đầu bếp và người bị thương bên ta đều sẽ ở lại, nhờ cô lo liệu giúp.”

Cứ vậy tất bật cho tới khi màn đêm buông, cuối cùng Hoắc Bất Nghi cũng dư thời gian đến tìm nàng.

Gió đêm hây hây, chàng thanh niên anh tuấn cao lớn mặc thường phủ xanh lơ thêu chỉ bạc, vạt áo như gió, dáng người cao ráo, còn Thiếu Thương vừa đi ra từ phòng phối liệu, tóc rối bù, trán lấm tấm mồ hôi, hai tay áo được thắt cao, trên người còn quây một khăn bếp màu đen.

Hoắc Bất Nghi bật cười, Thiếu Thương không vui: “Chàng cười em nhếch nhác đúng không! Số hỏa khí mới chế không chia cho chàng nữa!”

Hoắc Bất Nghi không giận, kéo nàng ngồi xuống lương đình: “Ta không cười em nhếch nhác, chỉ là nhớ đến chuyện trong nhà săn ở huyện Hoạt năm ấy. Lúc đó em cũng như thế này, buộc cao tay áo, quấn khăn choàng bếp, trên người lấm lem.”

Thiếu Thương đã nhớ ra, thở dài bảo: “Bây giờ nghĩ lại, trừ những ngày tháng ở trong cung, hầu như lần nào gặp chàng em cũng thật thê thảm. Không phải làm chuyện xấu dưới gầm cầu thì cũng là bị mắc kẹt trên yên ngựa, còn không là chờ người tới cứu.”

Hoắc Bất Nghi sửng sốt, sau đó cười nói: “Em cảm thấy thê thảm, nhưng ta lại thấy em như vậy rất đáng yêu.”

Thiếu Thương thở dài: “Phải để bệ hạ nghe lời này của chàng mới được, ngày trước bệ hạ tìm nhầm người cho chàng cả rồi.”

Hoắc Bất Nghi cười to, ôm cô gái vào lòng, cả hai kề vai tựa vào nhau.

Thiếu Thương nhăn nhó: “Hay là sau này em đừng ra ngoài nữa, lần nào đi xa cũng gặp chuyện.”

Hoắc Bất Nghi vuốt tóc nàng, dịu dàng nói: “Không đâu, bây giờ đã khổ tận cam lai, bao chuyện giày vò trong hai mươi năm trước của em đã chấm dứt, mai sau sẽ xuôi gió xuôi nước, tháng ngày bình yên.”

Thiếu Thương ngẩng đầu nhìn chàng, nở nụ cười thật tươi: “Chàng cũng thế. Chàng đã chịu đủ mọi đau khổ trong đời này, về này sẽ không còn khổ nạn nguy hiểm nữa.”

Ánh trăng bàng bạc như tấm vải sa, ròng rọc giếng nước cạnh lương đình đung đưa, phát ra tiếng va đập nhẹ nhàng – chế tạo hỏa khí sợ nhất là hỏa hoạn, nên Thiếu Thương đã chọn phòng phiếu liệu ở trong sân ngay cạnh giếng nước.

Hoắc Bất Nghi cởi áo khoác ra trải trên bàn đá, đi tới cạnh giếng xắn tay áo lên, không thấy chàng dùng ròng rọc mà một tay nhẹ nhàng vung lên, nhanh chóng múc được một thùng nước. Chàng vai rộng lưng rộng, phần hông săn chắc, khi cúi người như một cây cầu bắc ngang dãy núi, vừa chín chắn vững vàng vừa hấp dẫn quyến rũ. Thiếu Thương nhìn đến xuất thần,  chợt nàng nghĩ, nếu mai này mình cũng có một cậu con trai tuấn tú cao lớn như thế, ắt hẳn cuộc sống sẽ vẹn toàn tươi đẹp lắm đây.

Hoắc Bất Nghi không biết được suy nghĩ của nàng, lấy khăn tay ra nhúng ướt vào thùng nước, lau sạch vết bẩn và mồ hôi trên mặt nàng, làn da mềm mại trắng mịn bừng bừng sức sống, như nụ hoa chớm nở đầu cành. Chàng khẽ nói: “Gia mẫu thích tự tay chăm sóc hoa cỏ, mỗi lần mặt dính bùn, phụ thân sẽ lau cho bà.”

Thiếu Thương nhìn mặt chàng đến nỗi ngẩn ngơ, buột miệng nói: “Chi bằng chàng gọi em là mẫu thân đi.”

Hoắc Bất Nghi khựng lại, Thiếu Thương vội xua tay lia lia: “Á không không không không không! Không phải em muốn đứng trên chàng đâu, cũng không có ý bất kính người đã khuất, em mệt nên nói lung tung đó.”

Tròng mắt Hoắc Bất Nghi lấp lánh, tĩnh lặng mang theo sự quở mắng.

Thiếu Thương thấy chàng không so đo với mình, lập tức đổi đề tài: “Em nghe bảo chàng sai người đục vài tảng đá lớn, rốt cuộc dùng làm gì.”

Hoắc Bất Nghi lại nhúng khăn vào thùng nước, vắt khô rồi lau tay cho nàng: “Làm một trục phá thành đơn giản.”

Thiếu Thương ồ lên một tiếng, sau đó sợ hãi nói: “Cái gì cơ, chàng muốn tấn công hai ổ bảo kia?! Nhưng hội Tam huynh chưa về mà, sao chàng biết bọn họ có điểm bất ổn, có phải chàng lo bò trắng răng rồi không.”

Hoắc Bất Nghi cạo mũi nàng, cười nói: “Ta có thể bình yên sống đến hôm nay là nhờ lo bò trắng răng đấy, có chuẩn bị cũng không hại gì.”

Thiếu Thương giật thót, nhìn vào đôi mắt màu nâu sẫm của chàng: “… Chàng không phải là lệnh tôn, chàng sẽ không gặp hạng người như Lăng Ích.”

Hoắc Bất Nghi gấp gọn gàng chiếc khăn, đặt xuống bàn đá bên cạnh rồi nói: “… Đúng là ta không phải gia phụ, chỉ cần hạng người như Lăng Ích để lộ manh mối, ta tuyệt đối không cho hắn sống quá ngày thứ ba.”

Lăng Ích tham sống sợ chết nên vẫn để lộ sơ hở, nhưng Hoắc Xung luôn tin ông ta chỉ nhát gan, không đến mức thất tín bội nghĩa; một mặt tất nhiên là vì Hoắc Xung quang minh lỗi lạc, không dễ dàng nghi ngờ người khác, mặt khác là vì thể diện bào muội nên luôn nghĩ tốt cho em rể.

Thiếu Thương im lặng một lúc: “Chàng dốc sức như thế không chỉ vì cứu Viên Thận, đúng không?”

Hoắc Bất Nghi nhìn chằm chằm cô gái: “Từ khi phát hiện Đệ Ngũ Thành tới nay, em không hề nhắc đến Viên Thận một câu, em sợ y chết sao?”

Thiếu Thương nhắm nghiền hai mắt, giọng run rẩy: “Huynh ấy luôn ra vẻ khiêm nhường lễ độ trước mặt mọi người, chỉ khi ở với em mới nhắc tới chuyện tương lai, muốn làm nhân thần trên cao, làm Tam công nhiều đời. Em thật sự không muốn nghĩ rằng huynh ấy, huynh ấy có thể chết tại nơi nhỏ bé không tên này… Chàng sẽ không hoài nghi em vẫn chưa hết dư tình với huynh ấy chứ.”

Hoắc Bất Nghi bật cười: “Đương nhiên là không.” Thực ra trong lòng chàng nghĩ, chớ nói là ‘chưa hết dư tình’, dù hai người họ thắm thiết thì chàng cũng sẽ chen một chân vào bằng được, huống hồ là ‘dư tình’.

“Chàng ngoan ngoãn nói em biết đi, có phải tình hình hiện tại rất không ổn không.” Thiếu Thương nói.

Hoắc Bất Nghi cân nhắc, đoạn từ tốn nói: “Có vài câu em nói đúng, bệ hạ bình định thiên hạ quá nhanh, cho nên đã để lại rất nhiều họa ngầm. Thế gian như núi nhấp nhô, nếu một trận núi đá nước lũ ồ ạt ập xuống, đương nhiên sẽ có thương vong nặng nề, nhưng đồng thời mọi gồ ghề khúc khuỷu cũng biết mất, chỉ là…”

Chàng không nói nữa mà đổi lời, “Khi em ở chỗ của Khúc phu nhân hàn huyên ôn chuyện, Ngô đại tướng quân đã dập được các cuộc nổi loạn dữ dội nhất. Nhất là ở Từ Châu, vì đó là nơi xung yếu, là khu vực nhà binh giao tranh, cho nên các đại quân đã đồng tâm hiệp lực để nhanh chóng bình định, vì vậy Thái tử mới có ý định cải trang. Nhưng không lâu sau khi điện hạ lên đường lại có tin sử tân quận Thục tạo phản.”

Thiếu Thương đứng bật dậy: “Nếu tình hình đã nghiêm trọng như vậy thì nên nhanh chóng phái đại quân đến hỗ trợ chứ, chỉ có mỗi chúng ta sao đủ!”

“Đại quân ở đâu ra.” Hoắc Bất Nghi nhẹ nhàng hỏi.

Thiếu Thương ngẩn ngơ: “Còn… đại bản doanh Duyễn Châu mà.”

“Đại bản doanh trống trơn rồi.”

Thiếu Thương ngạc nhiên ngồi xuống.

“Triều đình chỉ có chừng ấy người, quốc khố chỉ có chừng ấy tiền tài lương thảo, không thể điều động lính phòng ở Tây Bắc và Mạc Bắc, bằng không các bộ tộc thảo nguyên và đại mạc sẽ tấn công vào Trung Nguyên. Ngô đại tướng quân xuông nam đến quận Thục bình định sử tân, các vị tướng quân khác lần lượt dẫn quân đến ba châu Thanh U Ký tiếp tục dẹp loạn. Đại bản doanh Duyễn Châu đã trống rồi, nếu không để mắt tới Thái tử thì đáng nhẽ ta cũng phải theo Ngô đại tướng quân đến Thục. Dạo gần đây đại tướng quân không khỏe, tuổi tác cũng đã cao, chinh chiến nhiều năm liên miên, bệnh tật dồn lại, bệ hạ vẫn luôn lo lắng.”

Con tim Thiếu Thương nảy lên nảy xuống, cuối cùng tức tối nói: “Tất cả là do Thái tử điện hạ không tốt, chạy lung tung làm gì! Bây giờ mà tìm được ngài ấy, phải cấm tiệt ngài ấy nhúng tay vào mọi chuyện!”

Hoắc Bất Nghi cười nói: “Điện hạ hành xử vẫn ổn thỏa, ngài ấy giả làm công tử thế gia chu du giang hồ, thị vệ Đông cung và các Hổ bôn bảo vệ ngoài sáng trong tối, cũng định kỳ sai người truyền tin báo bình an, đã đi lâu như vậy nhưng vẫn không gặp chuyện gì, chỉ là…”

“Chỉ là sợ có kẻ mưu đồ hãm hại.” Thiếu Thương bổ sung.

Hoắc Bất Nghi thở dài: “Nói tóm lại, có tung tích của tàn dư Công Tôn thị, Viên Thận cùng bộ khúc gia tướng lại vô cớ mất tích, ta thực sự không yên tâm nổi. Ta mơ hồ có cảm giác, nếu có thể điều tra được hướng đi của nhóm Viên Thận thì nguy nan của Thái tử sẽ tự động hóa giải.”

Thiếu Thương chống cằm trầm ngâm, nghiêm túc nói: “Chàng nói phải, trước hết cứ tìm được đội ngũ Viên gia đã! Viên thị đã trải qua mấy chục năm mưa gió, Viên Châu mục lại đảm nhiệm tướng quân biên cương nhiều năm, ắt hẳn thị vệ và gia tướng ông phân cho con trai độc đinh không phải hạng tầm thường! Nhưng bộ khúc gia đinh lại bặt vô âm tín, chứng tỏ trong này có âm mưu quỷ kế. Chàng cảm thấy trong hai ổ bảo kia, ổ bảo nào đáng nghi hơn?”

“Ổ bảo của nhà họ Điền.” Hoắc Bất Nghi nói, “Ta đã kiểm tra địa hình, ở đó dễ thủ khó công, xung quanh bít nghẽn. Với địa hình như vậy, thuộc hạ của Viên thị kiêu dũng thiện chiến nhưng ít người, một khi bị dụ vào cốc rồi từ từ tiêu diệt, chưa chắc bên ngoài đã phát hiện ra.”

“Được! Vậy chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng, em muốn xem có tường lũy nào chống lại được hỏa dược của em!”

Hai người bàn bạc thế này thế kia, cũng kết luận được tám chín phần mười, nào ngờ kế hoạch lại không bắt kịp thay đổi, ngày hôm sau Lâu Nghiêu và Trình Thiếu Cung đã đem tin vui về.

Gia chủ của Điền gia bảo khá trẻ, gia chủ của Lý gia bảo cao tuổi, theo suy nghĩ đó, ắt hẳn người trước sẽ nóng tính còn người sau sẽ khôn khéo, nào ngờ khi hai người Lâu Trình đến cửa lừa phỉnh, gia chủ Điền thị cười nói rất tươi, liến thoắng sẽ tiếp đón mọi người đến lục soát ổ bảo bất cứ lúc nào, bằng lòng chứng minh bản thân trong sạch, còn trái lại, gia chủ Lý gia lại rất lạ thường, không những nhổ nước bọt vào mặt hai người Lâu Trình mà mắng xối xả Lương Vô Kỵ tuân lệnh Hoàng đế triển khai lệnh độ điền, cuối cùng chỉ thiếu nước thả chó cắn người.

Thiếu Thương lại hỏi rõ tình hình hai nhà Lý Điền, Lâu Nghiêu lúng túng, ấp úng nói: “Lúc trước hai ổ bảo này không thuộc phạm vi huyện của ta, mà là do Vương đại nhân ở huyện bên cai quản. Năm nay Lương Châu mục mới mới đưa khu vực đó vào huyện Diêu, nên… có rất nhiều chuyện ta không biết.”

“Tại sao lại thế?” Thiếu Thương khó hiểu.

Hoắc Bất Nghi cười nói: “Có lẽ là vì lệnh độ điền. Ắt hẳn hai ổ bảo kia rất có quyền thế tại địa phương, nhiều năm qua có quan hệ thân thiết với quan phủ. Lương Châu mục sợ Huyện lệnh địa phương làm việc vì tình riêng dẫn đến lơ là, muốn giải quyết tận gốc nên mới phân khu vực đó cho A Nghiêu cai quản, những mối xã giao làm ăn của bọn họ ngày trước trở thành công cốc.”

“Hèn gì bệ hạ thường khen Lương Châu mục, ông ấy quả là có bản lĩnh.” Thiếu Thương kính phục. Rất nhiều quan địa phương ở các châu quận bất lực trong chuyện thi hành lệnh độ điền, bị Hoàng lão bá cách chức hoặc giết, chỉ có Lương Vô Kỵ nổi bần bật, lần này Khúc Linh Quân đã cưới đúng người rồi.

Dù vậy, tình hình trước mắt vẫn không quá khả quan. Lâu Nghiêu chỉ biết phạm vi bao phủ cùng với ruộng nương hộ khẩu tộc hệ phả tịch vân vân của hai ổ bảo kia, còn nhân phẩm gia cảnh giao hữu của chủ nhân ổ bảo như thế nào thì như lạc trong sương mù.

Nhẽ ra gia quyến của quan địa phương luôn có quan hệ với nữ quyến hào tộc địa phương, nhưng từ khi có thai Hà Chiêu Quân rất bận, hơn nửa năm qua chỉ tĩnh dưỡng an thai nên không hề bước ra khỏi cổng thành, chỉ có Lâu Ly đại diện huynh tẩu đi dự vài bữa tiệc ngắm hoa hóng gió gì đó mà thôi.

“A Ly nói, tuy quân chủ Điền gia còn trẻ nhưng cơ thiếp đông đảo, lập một lúc ba bốn vị phu nhân, ở trên bàn tiệc cãi nhau om sòm. Quân chủ Lý gia có tiếng không hay, cưới người nào chết người đó, không một nhà môn đăng hộ đối nào ở trong vùng chịu gả con cho ông ta, mấy năm trước đành cưới về một người ở bên ngoài. Nhưng tân nương Lý gia ốm yếu lắm bệnh, cực ít khi ra ngoài, A Ly cũng chỉ mới gặp vài lần.” Lâu Nghiêu cố nhớ lại lời của đường muội.

“Ừm, một người tam thê tứ thiếp, một người có số khắc vợ, hai nhà này bù trừ cho nhau vừa đẹp.” Thiếu Thương chê bai.

Hoắc Bất Nghi cười cười, liếc nhìn cô gái tinh nghịch, lại hỏi hai người Lâu Trình có nhận xét thế nào về hai nhà này, bấy giờ Trình Thiếu Cung mới phát huy bản lĩnh nhìn tướng của mình.

Lâu Nghiêu do dự: “Qua màn đồi đáp của hai nhà thì ắt hẳn Điền gia trong sạch vô tội, nếu không đã không dễ dàng cho bọn đệ lục soát. Lý gia kiên quyết chống lệnh, cực kỳ hung dữ, ắt có điểm không ổn.”

“Chưa chắc, ta thấy Điền Sóc (quân chủ Điền gia bảo) trán hẹp má hóp, ấn đường u ám, không giống người lỗi lạc, không hề hợp với những lời nói đường đường chính chính của hắn. Huống hồ kẻ này quá ra vẻ, gian tới cùng lại thành bình thường, niềm nở vồn vã ắt giả che giấu.” Trình Thiếu Cung nói.

Hoắc Bất Nghi gật đầu: “Không sai. Trừ khi có ẩn tình nào khác, chứ ổ bảo nhà mình bị quan địa phương lục soát mà còn vui vẻ tiếp đón, nếu hào tộc nào cũng dễ nói chuyện như vậy thì đã không có nổi loạn chống lại lệnh độ điền.”

Lâu Nghiêu sửng sốt: “Lẽ nào Lý gia vô tội?” Hắn không kìm được sờ vào cánh tay suýt bị chó dữ cắn trúng.

Trình Thiếu Cung nghiêm túc nói: “Thực ra ta cảm thấy Lý Khoát (chủ nhân Lý gia bảo) cũng rất kỳ lạ. Người này tự cao tự đại to mồm ầm ĩ, quá mức ngông cuồng. Ông ta chửi rủa Lương Châu mục mấy câu đã đành, nhưng đến chính lệnh của bệ hạ và triều đình cũng chửi nốt. Lẽ nào ông ta không sợ khi sự tình lắng xuống, triều đình sẽ tính sổ với mình sao?”

Thiếu Thương sờ gáy lạnh toát: “Nhưng muội đã xem qua địa hình ở Lý gia bảo rồi, không những chung quanh bằng phẳng, không có vật che lấp, hơn nữa còn gần chợ phiên lớn nhất trong quận. Lúc Viên Thận xuất phát, nói ít cũng dẫn theo hai trăm thị vệ, cho dù huynh ấy hồ đồ đi nữa, gia tướng bên người cũng sẽ không để tất cả đi vào ổ bảo, dễ bề bị đối phương đánh không lối thoát. Nhưng nếu có người đã thoát ra, thậm chí còn giao đấu, vậy tại sao bách tính ở lân cận lại không phát hiện?”

Nói đến đây lại rơi vào ngõ cụt, cả ba cùng nhìn Hoắc Bất Nghi.

Hoắc Bất Nghi không động đậy, bình tĩnh nói: “Nếu Điền gia đã chịu cho lục soát thì chúng ta cứ lục soát đi.”

Việc này không nên chậm trễ, Hoắc Bất Nghi lập tức dẫn quân rời thành, huynh muội Trình thị đi theo, ban đầu bọn họ định để Lâu Nghiêu ở lại trông nom huyện thành, nhưng Hà Chiêu Quân kiên quyết bảo chồng đi đi, còn muốn san nửa tùy tùng bộ khúc của Hà thị. Nàng nói chắc nịch: “Huyện thành đã có ta, ta sẽ đóng kín cổng thành, đề phòng cẩn thận, chàng hãy đi làm đại sự đi.”

Thiếu Thương hiểu ý nàng ta, nếu Lâu Nghiêu có thể kiếm được công trạng từ Thái tử thì mai sau tiền đồ sẽ thông thoáng hơn nhiều. Nàng cười nói: “Hồi trước cô suốt ngày không chịu cho A Nghiêu đi, bây giờ hạ quyết tâm rồi hả.”

Hà Chiêu Quân thở dài: “Con người rồi phải trưởng thành, ngày trước có gia tộc cha anh che chở nên mới tùy hứng, nhưng nay đã khác, bọn ta phải nghĩ cho các con nữa. Đời cha trồng cây, đời con ăn quả mà.”

Thiếu Thương bùi ngùi, nhưng ngoài miệng vẫn chế nhạo: “Mới sinh có một cậu con trai mà nói luôn ‘các con’ rồi kia à? An Thành quân nghĩ xa xôi ghê.”

Hà Chiêu Quân lườm nàng: “Không phải còn có cô sao. Có cô rồi, A Nghiêu ắt sẽ không gặp chuyện!”

Thiếu Thương lần nữa bại trận – có câu này rất hay, đại cô nương dù có đanh đá đến đâu cũng đừng đấu với phụ nữ đã có chồng, người xưa không nói dối bao giờ.

Xế trưa hôm ấy khởi hành, trên dọc đường đi ngang qua vài ngôi làng yên bình ấm cúng, dưới ánh nắng ngày thu khô hanh ấm áp, cây lúa chín vàng tạo thành những sóng lúa rực rỡ vui tươi, trải dài bát ngát, nhìn thôi cũng sảng khoái. Đội ngũ Hoắc Trình không muốn ảnh hưởng đến nông dân bận rộn thu hoạch, ngay đêm đó hạ trại nghỉ ngơi ở ngoài rồi sáng sớm hôm sau đến gần ổ bảo Điền gia.

Nhìn lùm cây rậm rạp xung quanh ngoài ổ bảo, cây cối cao thấp to nhỏ không đồng đều, có vẻ được trồng vào các năm khác bệt. Hoắc Bất Nghi ngồi trên yên ngựa khẽ phất tay, cánh tay như điều khiển, cả đội quân lập tức dừng bước rồi xuống ngựa đi bộ. Thiếu Thương dắt chú ngựa đốm đã trưởng thành tới, đi giữa khu rừng toàn cây cao chọc trời mấy người ôm mới hết, giơ tay rờ lên lớp vỏ cây thô ráp xù xì, thở dài nói: “Khéo rừng cây này cũng phải trên một trăm năm.”

Nàng nhìn Hoắc Bất Nghi, “Cứ đi như thế liệu có ổn không? Sẽ không bị dụ vào bẫy chứ.” Rừng cây dày đặc chót vót không khác gì lớp chắn tự nhiên, dù bên trong chém giết ồn ào tới đâu thì bên ngoài cũng không nghe thấy.

Hoắc Bất Nghi kéo ngựa đi tới, kiên nhẫn giải thích: “Viên Thận chỉ có gần hai trăm người nên mới bị bắt gọn một mẻ. Ta dẫn theo năm trăm tinh binh, cộng thêm người của em và A Nghiêu, ít cũng phải bảy tám trăm, cánh rừng này có rậm rạp tới mấy cũng không chứa nổi chúng ta.”

Thiếu Thương bình tĩnh lại, hỏi tiếp: “Nè chàng nói coi, nhóm Viên Thận thực sự gặp chuyện ở nơi này hả.”

“Không chắc, phải khám xét kỹ lưỡng mới biết được. Nhưng nhìn chung ta cảm thấy ở đây không ổn.”

Thiếu Thương cúi đầu đi về phía trước, bỗng hỏi: “Tại sao chàng không để em ở lại huyện thành với Hà Chiêu Quân? Nếu nơi này nguy hiểm như vậy, vì sao chàng vẫn dẫn em theo.”

Khóe môi Hoắc Bất Nghi nhẹ nhàng nhoẻn cong, cười đùa: “Em ở mé nước cũng sẽ có sóng lớn cuồn cuộn, em đứng trên sườn đồi kiểu gì cũng có lở đất vùi lấp, em ở chân trời, không biết núi Bất Chu có bị sập không nữa. Ta không yên tâm về em, tốt nhất em cứ nên đi theo ta.”

Thiếu Thương khẽ khàng: “Nhưng chàng đâu thể dẫn em theo cả đời.”

Hoắc Bất Nghi chợt dừng bước, nhìn nàng đăm đăm, Thiếu Thương nhìn lại, rồi cả hai đồng thời ngoảnh đầu đi.

Ổ bảo của Điền thị được xây rất hùng vĩ, khi cổng thành hình vòm cao ba bốn trượng từ từ mở vào trong, Thiếu Thương như tiến vào hang động u ám với phần bụng rỗng, trống trải lạnh lẽo đan xen sự ẩm ướt khó chịu.

Khi mọi người đi vào, Điền gia đang tổ chức nghi thức cúng tế rất lạ lùng.

Bảy tám pháp sư đeo dải băng màu nhảy múa trên bục hình tròn rộng lớn, bọn họ giương cao chuông trượng hoặc vỗ trống cầm tay, tóc tai bù xù, tay chân khua khoắng, đồng thanh xoay tròn bước loạn ngâm nga quanh một trâu đực đen oai vệ, ngoài ra còn có bốn tráng phu ở trần cầm đao nhọn đứng ở bốn hướng đông nam tây bắc.

Con trâu đen to lớn kêu gầm, màng nhĩ ong ong, tứ chi lực lưỡng giãy giụa, nhưng mấy sợi xích sắt dày bằng cổ tay đã trói chặt nó vào bệ đá cao.

Một người đàn ông trẻ tuổi quỳ trước mặt đầu con trâu – là gia chủ Điền thị Điền Sóc, hắn mặc một bộ đồ màu trắng, hai tay chắp lại chỉ trời, đang lẩm bẩm theo vũ điệu ngâm xướng của thầy pháp.

Vũ điệu ngâm xướng ngày một mạnh mẽ, nét mặt của các pháp sư đỏ như máu, động tác điên cuồng, thần chú niệm trong miệng càng trở nên dồn dập, như thể dây cung bị kéo càng lúc càng căng, suýt nữa đứt lìa, rồi bất thình lình một pháp sư già nhất trong đó hét to một tiếng ‘khởi’, như một lưỡi dao sắc bén xuyên qua màn đêm u ám, bốn tráng phu đồng thời vung đao cắm thẳng vào bụng con trâu đực, chọc thủng xương thịt rắn chắc của nó.

Con trâu ré lên một tiếng thảm thương, tứ chi vùng vẫy cố sức giãy giụa, dòng máu đỏ tươi bắn ra như kiếm sắc, bắn tung tóe đầy đầu đầy mặt các pháp sư xung quanh. Bốn kẻ cầm đao bê bết máu, trông như những gã đồ tể tàn nhẫn vung dao một cách điêu luyện và nhanh chóng, rồi mỗi người cắt ra một thứ gì đó từ bụng con trâu, theo thứ tự là lòng, gan, tỳ và phổi.

Kiểu cúng tế cổ xưa đẫm máu này khiến Thiếu Thương rùng mình sợ hãi, bất giác lùi về sau hai bước.

Bốn pháp sư trẻ tuổi nhặt bốn nội tạng của con trâu đực đặt vào khay vàng, theo pháp sư già đi tới trước mặt Điền Sóc.

Pháp sư già vươn bàn tay phải khẳng khiu ra, cầm quả tim vẫn còn đập lau một đường lên trán Điền Sóc, lại dùng gan trâu quệt vào má phải, tỳ trâu quệt lên má trái, dùng phổi trâu quệt một đường ở cằm. Nội tạng máu me vẫn còn lúc nhúc hơi nóng, các cơ thiếp tỳ nữ xung quanh không dám nhìn thẳng, mà Điền Sóc lại nhắm mắt mỉm cười như cực kỳ hưởng thụ.

Cuối cùng, pháp sư già nhìn kỹ gương mặt gầy dính đầy huyết trâu mấy lần, toét miệng để lộ hàm răng sứt mẻ vàng khè đen kịt: “… Gia chủ yên tâm, trời đã có ứng, tâm nguyện của ngươi ắt sẽ thành.”

Trong sân tế đá xanh nồng nặc mùi máu tanh, Thiếu Thương không chịu nổi, Hoắc Bất Nghi đưa mắt theo dõi gia đinh Điền thị ở xung quanh, chợt nhận thấy cô gái không ổn, chàng bèn vươn tay ôm nàng lại gần.

Nghi lễ kết thúc, mọi người được mời đến khách sảnh nghỉ ngơi, tới khi Điền Sóc tắm rửa thay y phục bước ra, Trình Thiếu Cung đã mất kiên nhẫn đi vòng vòng trong sảnh. Lâu Nghiêu bước tới nói rõ với Điền Sóc mục đích của chuyến đi lần này, nhưng vẻ mặt vẫn ấp úng, xem chừng tu vi chưa đủ. Trình Thiếu Cung lại có thiên bẩm hơn, mặt dày bày tỏ ‘cốt là vì gia chủ ngài niềm nở quá, bọn ta khó chối từ, nên mới đến lục soát thật’.

Gia chủ trẻ tuổi của Điền thị không hề có tướng mạo quá trớn như Trình Thiếu Cung nói, bỏ đi vẻ u ám, riêng ngũ quan thôi cũng khá tuấn tú. Hắn nghe rõ yêu cầu, rất sảng khoái nhấc tay phải lên: “Ngưỡng mộ đại danh của Hoắc Hầu đã lâu, hệt như sấm bên tai. Nay may mắn được đóng góp chút sức mọn, nào dám trái lời, xin chư vị cứ tự nhiên.” Nói đoạn, hắn còn sai người hầu báo với cơ thiếp gia quyến ra ngoài sân đợi, không được cản trở việc lục soát.

Hoắc Bất Nghi bình thản ôm quyền, không muốn nói nhiều với người này một câu, lập tức dẫn tướng sĩ và nhóm Lâu Nghiêu lục soát xung quanh, để huynh muội Trình thị và đại đội thị vệ đứng chờ ở phòng khách.

Điền Sóc vẫn không dị nghị gì về điều đó, mỉm cười tỏ vẻ ‘thế nào cũng được’, thong thả ngồi tại chỗ.

Đợi hơn một canh giờ, Điền Sóc sai người hầu dọn bàn ăn lần thứ ba, ân cần mời huynh muội Trình thị tiếp tục dùng bữa.

Trình Thiếu Cung không kìm được hỏi: “Dám hỏi có phải nghi lễ cúng tế gia chủ vừa tiến hành được phỏng theo ghi chép sách cổ của Tiên Tần không, dâng tế sinh linh để cầu xin báo đáp tâm nguyện?”

Tròng mắt Điền Sóc lóe sáng: “Trình công tử quả là học rộng biết nhiều, nói không sai câu nào.”

“Sách cổ ấy còn không?” Trình Thiếu Cung ngứa ngáy.

Điền Sóc mỉm cười, lập tức sai gia nhân đưa tới một cuốn thẻ tre cổ xưa, Trình Thiếu Cung vội vàng giở ra xem.

Điền Sóc hé nhìn cô gái lặng thinh bên cửa sổ, da trắng như tuyết dung mạo tựa hoa, ở nàng có sự an nhàn, còn trong lành hơi sắc trời ngày thu, hắn không hề che giấu cái nhìn lộ liễu, mỉm cười đi tới: “Dù tại hạ ở quê làng nhưng cũng biết Trình nương tử hầu hạ Hoài An vương Thái hậu nhiều năm, chẳng những thanh tú thông tuệ mà còn là mỹ nhân số một số hai đô thành. Nay được gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền.”

Thiếu Thương hé mắt: “Đâu có đâu có. Nhưng không phải Điền công tử nên hỏi, một cô gái bé nhỏ như ta, không quan không chức mà tại sao hôm nay lại cùng đến lục soát quý địa à?”

Điền Sóc cười nói: “Trình nương tử muốn nói cứ nói, không muốn nói thì không cần nói.”

“Thế thì tốt quá, chuyện này giải thích rất rắc rối, ta không muốn nói.” Thiếu Thương đáp, “Tiểu nữ lại muốn hỏi một câu, Điền công tử muốn nói cứ nói, không muốn nói thì không cần nói.”

Điền Sóc ngẩn ra, tức khắc đáp: “Trình nương tử cứ hỏi chớ ngại.”

Thiếu Thương hỏi: “Công tử đã cầu nguyện gì trong buổi cúng tế lúc nãy?”

Ánh mắt Điền Sóc lóe lên: “Nếu đã là nguyện vọng thì không thể nói rồi, nói ra sẽ mất linh, Trình nương tử thấy đúng không?” Hắn thấp giọng nói, trong mắt để lộ sự tham lam, sau đó chúi người tới trước, hắn cứ ngỡ cô gái sẽ xấu hổ lùi về sau, nào ngờ nàng vẫn ngồi yên bất động, lạnh lùng nhìn hắn.

Thiếu Thương rất ghét ánh mắt của người này, lạnh nhạt nói: “Chả nghĩ thế nào cả, ta chưa bao giờ gửi gắm thành bại vào một con trâu.”

Điền Sóc sầm mặt: “Thực ra nếu án theo sách cổ thì vật hiến tế vốn không phải là trâu.”

“Vậy là gì.”

“Con người là linh thần của vạn vật, đương nhiên cần hiến tế người sống!” Hai mắt Điền Sóc hằn tia máu tàn nhẫn xen lẫn hưng phấn, “Chỉ tiếc triều đình đã hạ lệnh nghiêm cấm tế người.”

Thiếu Thương cười khì: “Tế người hay tế vật cũng thế, chung quy là cầu xin thần tiên ma quỷ phù hộ. Từ nhỏ tới lớn ta chỉ học một đạo lý, ấy là nên việc ở trời nhưng mưu việc tại người! Điền công tử, nếu anh có nguyện vọng gì thì đừng có một lòng cầu thần phật nữa, phải tự mình dốc sức trù mưu đạt lấy.”

Điền Sóc lạnh lùng nói: “Cớ gì Trình nương tử nghĩ rằng ta chưa từng trù mưu.”

“Dám hỏi Điền công tử trù mưu thế nào?”

Hầu kết ở cổ Điền Sóc cục cựa, hàm răng nhọn cắn chặt cánh môi mỏng. Cuối cùng hắn không trả lời mà chỉ nói: “… Lúc nãy lão pháp sư kia cũng có nhìn mặt Trình nương tử, nương tử có biết gã đã nói gì không?”

Thiếu Thương lạnh lùng: “Nói gì.”

Điền Sóc chậm rãi đến gần cô gái, hạ giọng bảo: “Gã ta nói, nương tử có tướng múp míp mắn đẻ con đàn cháu đống, tương lai thành thân sinh con sẽ như cày bừa khai canh, màu mỡ ngàn dặm…”

Thiếu Thương hé mắt, nàng đang bị chòng ghẹo ư? Quả nhiên tướng mạo của bông hoa trắng thật dễ gọi ong ruồi tới mà.

Nàng cười dịu dàng: “Ta nghĩ rằng lúc này Điền công tử không nên cợt nhã ta.”

Giọng Điền Sóc nhẹ bẫng: “Lẽ nào Trình nương tử xấu hổ?”

“Nay bách tính đang chờ hưng thịnh, bệ hạ nhiều lần hạ lệnh để các châu huyện khuyến khích khai khẩn, sinh sôi nảy nở, cấm tiệt giết trâu cày… Điền công tử, trâu cày mà anh vừa giết cực kỳ to cao mạnh khỏe, ắt hẳn có sức lao động bằng năm sáu tráng đinh. Nếu có người tố cáo lên Lương Châu mục, không biết Điền công tử có bị kiện không?” Thiếu Thương híp mắt.

Điền Sóc sầm mặt, xuất hiện vẻ ‘u ám’ mà Trình Thiếu Cung đã nói: “Đó không phải là trâu cày, là trâu đực!”

“Đội cày lên đầu, kiểu gì cũng có thể cày bừa.”

“Chỉ là chuyện nhỏ, để ta xem kẻ nào dám chơi ta!”

“Trên đời này, trừ những tội lớn không thể dung tha như khi quân lừa dối, giết người cướp của, còn lại nói lớn cũng được nói nhỏ cũng xuôi. Nếu ta khóc lóc với Hoàng hậu nương nương, Điền công tử cho rằng chuyện anh giết trâu là chuyện lớn hay nhỏ đây?”

Điền Sóc thiếu điều nhảy cẫng, quát lớn: “Hoài An vương Thái hậu mà ngươi hầu hạ là Tuyên thị bị phế, Hoàng hậu bây giờ họ Việt. Lời ngươi nói chưa chắc đã có trọng lượng!”

Thiếu Thương giũ tay áo, lấy ra một đồng phù xinh xắn tinh xảo, bên trên khảm hai chữ ‘Trường Thu’ bằng tơ vàng: “Việt Hoàng hậu đã cho ta thứ này trước khi ta lên đường. Không thể điều động binh mã lương thực, nhưng vẫn có thể ăn uống dừng chân ở dịch trạm hoặc chỗ ở của các vị Châu mục.”

Thực ra nguyên văn của Việt Hoàng hậu còn khiến đối phương chóng mặt hơn, bà thấy lão cung lệnh bầu bạn với mình mấy chục năm ngày một già yếu, thế là hỏi Thiếu Thương sắp đi xa rằng ‘nếu ngươi chưa định cưới chồng thì có thể tới chỗ ta làm cung lệnh vài năm’, khiến Hoàng lão bá ngày đêm mong ngóng con nuôi thành thân đến mức nóng mắt sợ hãi đến nỗi suýt thoát vị đĩa đệm.

Điền Sóc sa sầm, sau đó bỗng bật cười: “Coi như ta sai, ta nhận lỗi được chưa, lẽ nào triều đình sẽ giết cả nhà ta chỉ vì một con trâu đực?”

Thiếu Thương chùn bước, gã này dễ xuống nước vậy à? Thế là nàng càng ra vẻ xấc xược: “Ngoại tổ mẫu của ta có bảy trai một gái, mẫu thân ta theo chồng xuất chinh cũng sinh được bốn trai một gái, ta nhiều con nhiều phúc là điều đương nhiên, cần một pháp sư chỉ trỏ hả! Ta bảo này, Điền công tử dễ bị lừa tiền quá rồi đấy, chẳng trách ta nghe đồn pháp sư từ nam chí bắc đều thích tìm đến ổ bảo của Điền thị!”

Trình Thiếu Cung nghe thấy tiếng cười thì ngẩng đầu lên, không rõ bào muội nói gì mà Điền Sóc vừa nãy còn thong thả bình tĩnh lại tức phát run, siết chặt nắm đấm như cố gắng kìm nén.

Tra soát khoảng hơn hai canh giờ, Hoắc Bất Nghi và Lâu Nghiêu không thu hoạch được gì, Điền Sóc có vẻ rất phẫn nộ, không hề giữ mọi người ở lại ăn trưa mà mở cửa tiễn khách, vậy là đội ngũ mất hơn nửa canh giờ ra khỏi rừng cây bên ngoài ổ bảo Điền gia, bắc nồi nấu cơm ngay đồng trống bát ngát.

Ngồi trong lều nhai cơm khô vô vị, Trình Thiếu Cung không kìm được thở dài: “Nè Niệu Niệu, rốt cuộc muội nói gì mà chọc tức Điền Sóc vậy hả! Chí ít cũng đợi ăn trưa rồi hẵng đi chứ.”

“Tam huynh không sợ trong cơm có độc à?” Thiếu Thương lườm bào huynh, ngoái đầu hỏi Hoắc Bất Nghi, “Chàng sai A Nghiêu đi đâu vậy?”

Hoắc Bất Nghi nói: “Ta bảo cậu ấy đến Lý gia bảo hỏi lại lần nữa, rốt cuộc có cho phép chúng ta tra soát không? Nếu vẫn không cho phép, động thủ.” Chàng nói rất nhẹ nhàng, nhưng vẻ sát phạt ẩn chứa trong đó lại khiến huynh muội Trình thị sợ hãi.

Thiếu Thương lắp bắp: “Các chàng thực sự không tra soát được gì à?”

Hoắc Bất Nghi sầm mặt: “Có vẻ đã bị dọn dẹp rồi, còn sạch sẽ hơn Đình Úy phủ của lão Kỷ. Đội ngũ Viên Thận có gần hai trăm người, sống phải thấy người chết phải thấy thi thể, hoặc không cũng là manh mối nhỏ lẻ bị che giấu. Ta còn sai người kiểm tra cơ quan mật đạo xung quanh, nhưng vẫn không có.”

Thiếu Thương cau mày: “Lẽ nào Điền gia thực sự không liên quan tới chuyện Viên Thận mất tích?”

Hoắc Bất Nghi cắm đũa trong chén, cười nói: “Em cảm thấy Điền thị có điểm đáng ngờ không.”

“Có.” Thiếu Thương nhanh nhảu đáp, Hoắc Bất Nghi hỏi lý do, nàng nói, “Lúc nãy Điền Sóc chòng ghẹo em, nói em màu mỡ ngàn dặm…”

“Cái gì?” Hoắc Bất Nghi lập tức sầm mặt, “Hắn ta dám nói lời như thế!”

“Đừng nóng đừng nóng, em không chịu thua đâu, ăn miếng trả miếng rồi!” Thiếu Thương khoát tay lia lịa, “Chưa hết, em còn chọc cho Điền Sóc phát điên luôn. Tam huynh, huynh thấy Điền Sóc có phải dạng người chịu nhẫn nhịn không?”

Trình Thiếu Cung nuốt thức ăn: “Đương nhiên không! Nhìn là biết người này ăn miếng trả miếng, tính cách hẹp hòi.”

“Đúng thế. Lúc nãy em chế giễu hắn dễ bị pháp sư lừa, lại nói nhiều lời vô lễ lắm. Em bảo pháp sư lừa tiền của Điền công tử dễ như bỡn, chẳng hạn như ở trong sân tế lúc nãy, cơ thiếp đông đúc nhưng không có lấy một đứa trẻ, ắt hẳn anh hiếm con cái, sao anh không tìm một thầy bói giỏi xem tướng, nhìn xem có phải trong mệnh có trắc trở gì không mà con cái duyên mỏng…”

Hoắc Bất Nghi vơi giận, Trình Thiếu Cung lại nghe không lọt: “Muội nói quá đáng rồi đấy. Đánh người không đánh mặt, không nên bóc trần khuyết điểm của người ta, nhất là chuyện lớn như con cháu nối dõi.”

“Đúng, muội biết mình quá đáng mà, nhưng muội cố ý ấy.” Hai mắt Thiếu Thương sáng lên, “Bất cứ ai đánh giá cũng sẽ thấy muội nói năng không thỏa đáng, khinh người quá mức. Muội cứ tưởng Điền Sóc ắt sẽ tìm Tam huynh hoặc Hoắc đại nhân nói lý, không ngờ hắn vẫn nhẫn nhịn! Không phải kỳ lạ lắm à?” Điền Sóc tưởng nàng yếu đuối dễ bắt nạt nên mới chòng ghẹo, nào ngờ bị cắn lại suýt nữa gãy cả răng, nhưng hắn ta vẫn kìm nén.

“Đúng vậy. Tuy ta và A Nghiêu lục soát không có thu hoạch, nhưng điểm kỳ quặc ở Điền gia thể hiện quá rõ.” Hoắc Bất Nghi gật đầu, “Hai người có phát hiện ra không? Hộ vệ gia đinh ngoài ổ bảo Điền gia toàn là người già yếu.”

Thiếu Thương ngẩn ra, cố nhớ lại: “Ô, đúng thật nè. Cả một ổ bảo lớn như vậy, dù là bảo vệ gia chủ hay chấn nhiếp làng xã thì ít cũng phải trên trăm tráng đinh.”

“Hôm qua khi vào làng ở gần ổ bảo Điền gia nghỉ ngơi, ta thấy các nông dân rất nể Điền gia, ta không tin họ Điền thu phục bằng đức hạnh.” Hoắc Bất Nghi nhếch lên nụ cười nhạt.

“Điền Sóc lấy đâu ra đức, nói thất đức còn chưa đủ.” Thiếu Thương móc mỉa, sau đó nghiêm mặt nói, “Vậy các tráng đinh ở ổ bảo của hắn đi đâu rồi? Ừm, quả nhiên không ổn.”

Trình Thiếu Cung ngậm đầu đũa, liếc mắt nói: “Ta đã bảo Điền Sóc không ổn ngay từ đầu còn gì, không cần hai người cân nhắc tới lui như thế, chỉ nhìn mặt Điền Sóc thôi ta đã biết ngay hắn có điểm lạ!”

Thiếu Thương và Hoắc Bất Nghi cùng nhìn cậu.

Giờ Mùi một khắc, nhóm Hoắc Trình tập hợp với Lâu Nghiêu trước ổ bảo Lý gia. Lâu Nghiêu đi vào lều, khó xử nói: “Lý Khoát khăng khăng không chịu mở cửa, còn đứng trên đầu tường mắng chửi, nói… nói rất nhiều lời bất kính với triều đình…”

Hoắc Bất Nghi đặt bản đồ xuống, ra lệnh: “Không cần nói nhiều nữa, động thủ.”

Thiếu Thương nghe thế, lập tức đem tới mấy hòm hỏa khí như hiến bảo, miệng lẩm bẩm: “Con người là quan trọng nhất, lửa càng có tác dụng càng ít thương vong…” Vì để dùng công thành nên hỏa khí nàng gấp rút chế tạo hai ngày nay cho ra hiệu quả nổ rất tốt, mà lần này nàng còn không ngần ngại vung tiền, có một vài quả cực kỳ mạnh mẽ.

Hoắc Bất Nghi đi tới, cầm vài quả trong hòm lên xem, cười nói: “Tốt nhất vẫn nên tiết kiệm một phần, đừng dùng hết.”

Chàng vén rèm cửa đi ra, ngón tay trắng dài chỉ vào ổ bảo đằng trước: “Ổ bảo này được xây bằng đá lớn, hỏa khí của em có làm nổ được không?”

Thiếu Thương đi tới đứng cạnh, nói rất tự tin: “Đá với đá cũng có khác biệt, có tảng chắc chắn không lung lay, nhưng có tảng rất dễ sụp. Em đã kiểm tra bức tường ấy rồi, yên tâm, nổ một phát là phá được ngay!”

Hoắc Bất Nghi nhìn mặt nàng trắng nõn, gò má và cổ trông thật đáng yêu, bỗng hôn chụt lên má nàng, nói nhỏ: “Đợi sau này nhà chúng ta xây ổ bảo, phải chọn loại đá tốt nhất!”

Thiếu Thương che gương mặt đỏ lựng, ngó trái ngó phải: “Nếu mai mốt chàng tham chiến ở Tây Bắc thì cũng có thể dùng những vũ khí này.”

Hoắc Bất Nghi lại lắc đầu: “Sức cháy của chúng quá mạnh, nếu dùng ở nơi đồng cỏ, các bộ tộc Tây Bắc và dân du mục bình thường sẽ không sống được. Chẳng thà khổ chiến còn hơn phá lệ.”

Mắt Thiếu Thương tỏa sáng, người nàng yêu vừa dũng mãnh thiện chiến lại vừa tốt bụng nhân hậu, là người đàn ông tốt nhất trên đời này. Nàng nhón chân ôm cổ chàng, hôn lên cằm chàng.

Lòng Hoắc Bất Nghi tan chảy, thấy trong mắt nàng lấp lánh như có những vì tinh tú.

***

Một tiếng nổ ầm đã mở đầu cho cuộc chiến công thành quy mô nhỏ, thôn làng Dự Châu đã gặp phải chuyện kinh thiên động địa ấy lần nào, lính canh nhà họ Lý ở trên đầu tường lập tức sợ hãi hơn nửa.

Các tướng sĩ dưới quyền Hoắc Bất Nghi đều được huấn luyện nghiêm ngặt, chia ra làm bốn tổ, một tổ xông lên đầu thành trong tiếng nổ rung chuyển trời đất và khói mù ánh lửa, một tổ dùng trục phá thành vừa chế tạo để mở cửa ổ bảo, sau đó tạo thành thuẫn trận hình vuông bảo vệ đội đầu tiến vào ổ bảo, hai tổ còn lại luân phiên thay đổi.

Cuối giờ Mùi bắt đầu công thành, đánh được nửa thì Lương Khưu Phi lĩnh mệnh đi báo tin và Trương Thiện đi cầu viện binh đã trở về, do đó thế tấn công càng mạnh hơn. Cứ thế chiến đấu cho tới khi sắc trời tờ mờ, ổ bảo của Lý thị đã bị công phá.

Trình Thiếu Cung khép tay áo, thong thả đứng đằng sau ngắm nghía: “Nhanh như gió, lặng như rừng, dữ dội như lửa, vững chãi như núi, âm thầm như bóng tối, chớp nhoáng như sấm sét*… Đúng là lợi hại, lợi hại!”

(*Kế “phong lâm hỏa sơn âm lôi” trong Binh Pháp Tôn Tử.)

Thiếu Thương vừa tức vừa buồn cười: “Tam huynh cũng theo song thân chinh chiến một thời gian dài còn gì, vậy mà giờ huynh trốn chiến tranh như trốn kim châm, rốt cuộc mấy năm đó huynh sống thế nào hả?”

Trình Thiếu Cung cãi: “Không phải huynh trốn chiến tranh, mà nghe lời Hoắc Hầu để mắt tới muội, không cho muội chạy lung tung.”

“Nếu không có chàng căn dặn, bộ Tam huynh cũng ra trận giết địch chắc? Muội thấy A Nghiêu cũng bị thương đấy, ây da hình như là ở tay, bọn họ về rồi kìa!” Thiếu Thương chỉ về phương xa, nhón chân cố gắng nhìn quanh.

“… Niệu Niệu, vi huynh khuyên muội một câu. Muốn tốt cho Lâu Nghiêu thì muội bớt quan tâm đến hắn đi.”

“Tam huynh lại nữa rồi, Hoắc đại nhân đã nói không để tâm mà.”

“Đàn ông nói miệng mà muội cũng tin?!”

Thiếu Thương sờ đầu, chẳng mấy khi nghe lời mà không đến tìm Lâu Nghiêu, trái lại nắm chặt tay áo đẫm máu của Hoắc Bất Nghi, luôn miệng hỏi còn bị thương ở đâu hay khó chịu ở đâu không, quả nhiên Hoắc Bất Nghi cực kỳ mừng rỡ.

Tới khi công phá nốt tuyến phòng ngự cuối cùng tại ổ bảo, Hoắc Bất Nghi mới cho phép Thiếu Thương cưỡi ngựa đi vào, tướng sĩ thủ vệ giương đuốc như lửa rồng, chiếu sáng ổ bảo tối mù như ban ngày.

Thiếu Thương căng thẳng, nếu vẫn không tìm được Viên Thận ở đây thì nàng thực sự không biết phải làm gì nữa.

Hoắc Bất Nghi vừa thúc ngựa vừa kéo dây cương của nàng, cả hai chầm chậm cưỡi ngựa tiến vào. Chốc lát sau, Trương Thiện chạy đến bẩm báo: “Thiếu chúa công, đã lục soát mọi ngóc ngách rồi, nhưng không thấy gã Lý Khoát đâu!”

Hoắc Bất Nghi gật đầu, nói: “Ngươi thu xếp canh phòng bốn phía, bảo người dưới tiếp tục lục soát.”

Cả hai cưỡi đi thẳng đến hậu trạch, đập vào mắt là phòng ốc tinh tế nguy nga không thua kém cung đình.

Lương Khưu Phi cũng đến bẩm báo: “Thuộc hạ đã tìm được vài hầm giam, nhưng những người bị giam giữ không hề liên quan, vẫn không thấy tung tích của Viên công tử. Ở trong cửa đằng sau phát hiện phu nhân của Lý Khoát cùng vài tỳ nữ thiếp thân tự vẫn tập thể.”

Dưới ánh lửa rực sáng, ngũ quan tuấn tú của Hoắc Bất Nghi như miếng ngọc tranh sáng tranh tối.

Chàng nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, kéo Thiếu Thương đi vào trong, quả nhiên thấy thi thể tỳ nữ la liệt, hoặc ngồi hoặc nằm, ngoài ra còn có thi thể của Lý phu nhân đang nằm trên giường gấm. Các cô gái ra đi thanh thản, thậm chí trên vài gương mặt còn nở nụ cười.

Trên bàn là rượu độc chưa cạn cùng các món điểm tâm, Thiếu Thương đoán bọn họ đã uống thuốc độc tự vẫn. Hoắc Bất Nghi cúi người quan sát thi thể, nhất là Lý phu nhân vẫn còn trẻ đẹp, chàng nắm tay của thi thể nhìn mấy lần.

Thiếu Thương sợ nên không dám đến gần, chỉ hỏi: “Có gì không ổn à?” Lý phu nhân đã chết vẫn còn trẻ đẹp, hai tay mịn màng trắng trẻo, quả là đại gia khuê tú chưa từng làm việc nặng.

Hoắc Bất Nghi đứng dậy, giọng trầm trầm: “Mong chỉ là ta nghi ngờ.”

Đúng lúc này có thị vệ đến bẩm báo, theo như nô bộc nhận diện thì có một vị công tử tôn quý bị vợ chồng gia chủ nhốt trong hầm giam rất bí mật, theo như hắn miêu tả, vị công tử ấy có lẽ là Viên Thận.

“Huynh ấy vẫn còn sống sao?!” Thiếu Thương vừa mừng vừa sợ, cuối cùng cũng biết chàng ta chưa chết!

Thị vệ báo: “Gã nô bộc đó nói, hôm qua hắn còn nghe thấy động tĩnh của Viên công tử trong hầm giam.”

Thiếu Thương phấn khởi, nhất thời quên mất lời dặn của bào huynh thầy bói, lập tức thúc ngựa chạy đi thăm Viên Thận, Hoắc Bất Nghi thong thả đi cuối, Lương Khưu Phi nơm nớp nhìn thiếu chúa công nhà mình sầm mặt.

Hầm giam bí mật được xây sau tường gạch ở từ đường, ý của người nhà họ Lý có lẽ là để tổ tiên trợ giúp trông coi phạm nhân.

Được thị vệ soi đuốc xung quanh, hai người Hoắc Trình đi tới cửa hầm giam, tiến vào theo con đường lát đá u ám, càng đi vào địa thế càng thấp, như một con dao găm cắm nghiêng xuống đất. Đường hầm vòng vèo qua lại, có khi dốc và có khi là cầu thang, khi đi được thời gian ăn xong một bữa cơm, cuối cùng cũng thấy một cổng đá cuối đường hầm, đẩy ra thì thấy có một chiếc hố hình vuông rất lớn.

Lương Khưu Phi đẩy cửa không đề phòng, suýt đã đạp hụt xuống hố, may có huynh đệ ở phía sau kéo lại; soi đuốc nhìn, mọi người phát hiện hóa ra đây là một phòng giam lõm xuống.

Phòng giam này như một kim tự tháp phẳng lật ngược, bốn cạnh vuông vức, trên lớn dưới nhỏ. Say khi đẩy cửa đá ra, cần đi bộ xuống một bậc đá dài để đến mặt đất.

Đi tới nơi này, ấn đường của Hoắc Bất Nghi đã nhíu chặt.

Thực ra ngay lúc ở lối vào chàng đã không muốn xuống – nơi chưa hiểu rõ thì chớ mạo hiểm, nhưng thấy Thiếu Thương phấn khích nên chàng không nói gì, chỉ lệnh cho thị vệ nắm chặt kiếm, một khi phát giác không ổn lập tức thổi còi báo tin, không được để chặn đường lùi.

Chàng đang định kéo Thiếu Thương rời đi, cho quân lính xuống điều tra kỹ rồi cả hai sẽ xuống sau, nhưng đúng lúc này sâu trong hầm giam vang lên một giọng nam yếu ớt quen tai: “… Ai đến đấy? Là Điền bảo chủ à, muốn giết cứ giết, hà tất ra vẻ.”

Nghe được âm thanh ấy, cuối cùng sự lo lắng nhiều ngày của Thiếu Thương cũng đã biến mất. Nàng mừng ra mặt, giơ cao đèn gió chạy bình bịch xuống thềm đá, Lương Khưu Phi thấy Hoắc Bất Nghi gật đầu thì lập tức dẫn thị vệ soi đuốc đuổi theo.

Hoắc Bất Nghi không xuống, chàng thẳng lưng đứng ở trước cửa, cơ bắp toàn thân đang trong tình trạng đề phòng.

Thềm đá có ba mươi bốn mươi bậc, ánh lửa chập chờn soi hầm giam lúc tối lúc sáng, một góc của sàn đá được trải rơm rạ, bên cạnh có chăn ga gối đệm, thậm chí còn có một tấm bình phong đơn giản, mặt sau có lẽ là phòng vệ sinh.

Một thanh niên mặc bộ đồ khúc cư xanh nhạt ngồi trên đống cỏ khô dựa vào tường, tuy bộ dạng rất nhếch nhác, tay chân quấn băng nhưng vẫn gọn gàng ngăn nắp. Hình như đã lâu không thấy ánh sáng, chàng đưa tay che mắt: “Ai tới đấy.”

Thiếu Thương tinh nghịch: “Viên đại công tử vẫn khỏe chứ!”

Viên Thận ngẩng phắt đầu lên, thấy cô gái cười tươi như hoa quen thuộc, ngạc nhiên đan xen mừng rỡ: “Thiếu Thương, sao lại là nàng!”

Hoắc Bất Nghi hắng giọng: “Cả ta nữa.”

Viên Thận sững lại: “Huynh… Huynh cũng đến à…?”

Hoắc Bất Nghi không vui: “Huynh tưởng ai đến cứu huynh!”

Thiếu Thương không đếm xỉa đến sóng ngầm mãnh liệt của hai người đàn ông, cười to đi tới đỡ Viên Thận dậy, nhưng khi tay chân chàng cử động, mọi người mới phát hiện trên tay phải Viên Thận có xích sắt, xích sắt sau lưng ghim chặt vào bức tường đá đối diện cách đó ba thước, nhìn có chút lỏng lẻo.

Hoắc Bất Nghi cũng trông thấy, vừa sai người đi tìm chìa khóa (mà đoán chừng sẽ không tìm thấy), vừa lệnh cho hội Lương Khưu Phi dùng cán đao cạy mở vách đá (đợi ra ngoài rồi tìm người mở khóa).

Thiếu Thương đã chuẩn bị xong tư tưởng Viên Thận sẽ gặp nạn, nhưng giờ đây khi thấy cố nhân vẫn bình an, nàng vui mừng hỏi ‘huynh có bị thương không, có bị bệnh không, có đói không, bọn chúng có tra khảo huynh không’…

Hoắc Bất Nghi chợt ngắt lời: “Sao Viên Thị trung lại bị bắt giam chỗ này?”

Viên Thận thở dài: “Huynh không hỏi ta cũng phải nói, chuyện này kể ra rất dài dòng, ta lần theo tàn dư của Công Tôn thị mò tới đây.”

Sau khi Viên gia ngã ngựa trong sự kiện ám sát, Viên Thận biết dù được Hoàng đế tin dùng, nhưng nếu không có chiến công thì lúc quay lại Thượng Thư đài ắt sẽ bị chế nhạo. Nên chàng dứt khoát rời khỏi triều đình, tìm cơ hội lập công.

“Huynh tưởng lập công là lập được hả, bộ công lao là quả treo trên cây, huynh muốn hái là hái à.” Thiếu Thương mắng, “Đệ Ngũ Thành còn hôn mê tới giờ chưa tỉnh, rốt cuộc mọi người đã gặp chuyện gì vậy.”

Viên Thận lại than: “Đệ Ngũ Thành vẫn còn sống sao? Tốt quá rồi, do ta khinh suất đã làm liên lụy tới ông ấy.”

Chàng dừng lại rồi nói, “Sau khi tiễn song thân rời khỏi đô thành, ta ở nhà trằn trọc nghĩ mãi, cuối cùng nghĩ tới một chuyện. Xem điệu bộ hành động của Công Tôn Hiến, gã ta có vẻ hiểu rất rõ người trong giang hồ. Nếu gã có thể dùng người trong giang hồ thì ta cũng có thể dùng. Thế là ta mới mời Đệ Ngũ Thành ra tay, liên lạc với những người bạn cũ trong giang hồ năm xưa, sau mấy hồi hỏi thăm thì nghe được một thông tin nửa giả nửa thật.”

“Tin gì?” Thiếu Thương nghe say sưa.

“Công Tôn Hiến nhiều lần ám sát đại tướng triều đình…” Viên Thận ngẩng đầu nhìn Hoắc Bất Nghi đứng bên trên, “Những năm qua luôn chuyển tiền bạc rời khỏi Thục, hơn nữa còn chuyên tìm người trong giang hồ vận chuyển chứ không phải tướng sĩ ở Thục. Nhưng đưa đi đâu thì không ai biết…”

“Vận chuyển nhiều lần mà sao không có ai biết.” Hoắc Bất Nghi mở miệng.

Viên Thận nói: “Công Tôn Hiến đánh trận tầm thường, nhưng lại rất giỏi những âm mưu lén lút. Đội ngũ vận chuyển sẽ đổi người liên tục trên đường đi, sau khi rời khỏi Thục cũng tránh các đường chính các đội buôn từ nam tới bắc, hòng không để ai biết.”

“Vậy cớ gì huynh lại tìm được nơi này?” Hoắc Bất Nghi hỏi.

“Thiên hạ mênh mông, chỉ tìm không rất khó, thế nên ta đã tới Hồng Lư tự kiểm tra hồ sơ.” Viên Thận nói, “Năm xưa lão già Công Tôn trấn thủ Thục lâu ngày, tự xưng đế lộng quyền, lệnh con cháu nhà mình cưới vợ là con gái thế tộc ở Thục, lấy đó thiết lập quan hệ thông gia.”

Thiếu Thương xì một tiếng.

“Công Tôn Hiến là bào đệ của tiếm vương ắt cũng phải chịu số phận, cưới con gái Trương thị nổi tiếng ở phía đông đất Thục. Nhưng Trương thị rất nóng tính đố kỵ, liên tục giết hại cơ thiếp trong nhà. Ta lại đến Bắc Quân ngục hỏi tù binh ở Thục bị đại quân triều đình bắt năm ngoái, có người nói cho ta biết, khoảng mười mấy năm trước, nhà của Công Tôn Hiến xảy ra một chuyện cực kỳ thảm thiết, ồn ào đến nỗi tiếm vương phải ra tay giải quyết.”

Viên Thận lại nói: “Công Tôn Hiến có một ái thiếp bầu bạn nhiều năm, nghe nói là con gái của nhũ mẫu của gã, cả hai là thanh mai trúc mã, tình cảm thân thiết. Tuy Trương phu nhân hay ghen nhưng Công Tôn Hiến không phải dạng vừa, gã bảo vệ ái thiếp ấy rất chu đáo, Trương phu nhân không biết phải ra tay từ đâu. Nào ngờ mười mấy năm trước Công Tôn Hiến đổ bệnh nặng, hôn mê nhiều ngày liên tiếp, Trương phu nhân nhân cơ hội trong phủ rối loạn, lập tức sai người bắt cóc cơ thiếp kia, sau đó…”

“Sau đó giết người?” Đây là mức tưởng tượng cao nhất của Thiếu Thương.

Viên Thận thở dài: “Dù Trương phu nhân là nữ giới nhưng độ độc ác tàn nhẫn không thua kém đàn ông. Nàng ta rạch nát mặt ái thiếp, hạ độc câm giọng, bán vào kỹ viện bẩn thỉu nhất, để nàng ta không thể nói ra, cũng không ai có thể nhận diện.”

Thiếu Thương hãi hùng.

Viên Thận cũng cảm thấy xót thay: “May là Công Tôn Hiến quen biết không ít hạng người, sau khi khỏi bệnh lập tức sai người đi tìm, cuối cùng mấy tháng sau cũng tìm được ái thiếp đang hấp hối. Nhưng không lâu sau nàng ta đã qua đời.”

“Vậy còn sau đó?” Thiếu Thương thở dài.

Viên Thận nói: “Công Tôn Hiến nổi trận lôi đình, muốn giết Trương phu nhân bằng được, nhưng Trương gia cũng có thế lực lớn mạnh ở Thục, tiếm vương đành ra mặt hòa giải, lúc này mới dập tắt được sự việc. Nào ngờ ba năm sau, Trương phu nhân mắc một căn bệnh lạ, ngứa ngáy toàn thân, da thịt thối rữa từng mảng rồi rơi ra, cuối cùng thấy cả xương cốt trắng hếu. Trương gia đi khắp nơi tìm hỏi thầy thuốc, các quan lại ở Thục đều biết chuyện này.”

“Trương phu nhân đau đớn quằn quại, mấy tháng sau thì chết. Bản thân Trương gia biết chính Công Tôn Hiến đã ra tay, nhưng tiếc là không có bằng chứng, mà Công Tôn Hiến tấn công mấy năm, dần dần thêu dệt tội danh, vu cáo Trương gia thông đồng ngoại địch, cuối cùng Trương gia bị tiếm vương tru di tam tộc. À, ‘địch’ trong tội danh chính là chỉ chúng ta.”

Thiếu Thương tặc lưỡi: “Đấy là kết quả của việc không dạy dỗ con gái nên thân, đáng lý phải lan truyền rộng rãi chuyện của Trương gia mới đúng.”

Viên Thận nói: “Ta lại hỏi thăm tung tích vợ con của Công Tôn Hiến, biết ngày Ngô đại tướng quân công phá quận Thục, bọn họ kể cả tông thất của tiếm vương đã bị Ngô đại tướng quân giết sạch.”

Thiếu Thương cau mày: “Bản thân Công Tôn Hiến có thể chạy trốn nhưng không chịu dẫn theo con cái của Trương phu nhân, thà rằng đoạn tử tuyệt tôn, chứng tỏ oán hận giữa vợ chồng rất sâu.”

“Chưa chắc đã đoạn tử tuyệt tôn.” Hoắc Bất Nghi bỗng nói, “Ái thiếp kia có để lại cốt nhục không?”

Viên Thận liếc nhìn lên, “Hoắc Hầu đoán không sai, ái thiếp ấy đã sinh cho Công Tôn Hiến một người con trai, Công Tôn Hiến rất thương yêu đứa con này, trong tiệc đầy tuổi còn mời những kẻ quyền cao chức trọng ở Thục đến dự. Khi ái thiếp kia gặp nạn, đứa con chỉ mới bảy tám tuổi, nghe nói vào năm sau đã chết yểu.”

“Nếu đứa trẻ còn sống thì bây giờ ắt đã hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi.” Hoắc Bất Nghi nói.

Thiếu Thương ngạc nhiên, trong lòng hiện lên một người: “Chẳng… chẳng lẽ người đó là Điền Sóc? Không đúng, hắn ta là con của gia chủ Điền gia mà, lẽ nào người nhà họ Điền mù hay sao mà không nhận ra?”

Viên Thận lắc đầu: “Chi tiết ra sao ta không rõ, nhưng theo tin tức Đệ Ngũ Thành nghe ngóng, Công Tôn Hiến liên tục vận chuyển tiền bạc rời khỏi Thục từ khi cậu con trai chết yểu. Ta đoán chắc chắn Công Tôn Hiến đã giấu con trai ở nơi nào đó. Một đứa trẻ mất tình thương yêu từ nhỏ, làm phụ thân đâu yên tâm để hắn tới nơi xa lạ một mình, ắt sẽ phái tâm phúc đi cùng.”

Thiếu Thương vỗ tay khen: “Viên đại công tử suy luận giỏi quá!”

Viên Thận mỉm cười, đoạn nói: “Thế là ta lại lần nữa thẩm vấn những người thường qua lại với Công Tôn Hiến, bọn chúng nói đúng là năm ấy Công Tôn Hiến có một tâm phúc, trên mặt tím có vết sẹo dài, chuyên sử dụng thanh trường đao ba lưỡi, võ nghệ cao cường, thận trọng cừ khôi. Ừm, và cũng trong giai đoạn con của ái thiếp ‘chết yểu’, cả nhà tâm phúc đó đã bốc hơi. Đệ Ngũ Thành lại nghe ngóng tiếp, cuối cùng tìm được một tên trộm đã thoái ẩn giang hồ, hắn nói năm đó khi ‘hành sự’ ở khu vực này, vô tình gặp một vị hảo hán mặt tím bị phỏng tại một ổ bảo sâu trong rừng, một thanh trường đao ba lưỡi xuất thần nhập hóa, suýt nữa hắn đã không thoát nổi.”

Hoắc Bất Nghi nói: “Ừm, người này cũng trung thành đấy, còn tự làm bỏng xóa vết sẹo.”

Viên Thận nói: “Đúng thế, nhưng ta vẫn không dám xác nhận, thế là điểm hai trăm gia tướng gia đinh, định đích thân đến xem thế nào.” Nếu tùy tiện dâng tấu mà cuối cùng lại công cốc thì tới Luận Kinh đài chàng cũng không có mặt mũi để về.

“Khoan khoan.” Thiếu Thương bỗng nói, “Ý huynh là huynh biết Điền gia có điểm lạ nên mới tới chất vấn: ê họ Điền kia, ngươi con là của nghịch tặc Công Tôn Hiến phải không?”

Hoắc Bất Nghi bật cười.

Viên Thận tức giận, đập xuống mặt đất: “Ta không tới khơi khơi mà dẫn theo hai trăm tinh binh, còn có thủ lệnh của Châu mục!” Đây là địa bàn của cậu ruột chàng, có thể xảy ra chuyện gì được. Nhưng khốn thay là vẫn cứ gặp chuyện!

Hoắc Bất Nghi cười thành tiếng.

Viên Thận nổi đóa: “Thiên hạ này có nơi nào không phải đất của vương, ta có chỉ lệnh của triều đình, có đội ngũ tróc nã tội phạm, vậy mà bọn chúng dám bắt giữ, còn định giết người diệt khẩu, đúng là tạo phản!”

“Thì người ta vốn là phản tặc mà!” Thiếu Thương nhìn trời, “Huynh không biết trên đời này có chuyện ‘tức nước vỡ bờ, cháy nhà ra mặt chuột’ à? Xin lỗi, cho ta cười chút đi.” Rồi nàng quay mặt cười.

Lương Khưu Phi và các thị vệ nghe xong đầu đuôi câu chuyện, cũng âm thầm cười trộm.

Viên Thận giận dữ, tức tối lẩm bẩm: “Xem ra ta chỉ giỏi bày mưu lập kế, không nên tự ra trận…”

Hầm ngục hình nón ngược cũng như một cái loa lớn, Hoắc Bất Nghi nghe rất rõ câu nói ấy của Viên Thận. Chàng nghiêm túc nói: “Viên công tử nói không sai, năm ấy Triệu Quát* cũng nghĩ như vậy.”

(*Triệu Quát là đại tướng nước Triệu thời Chiến Quốc, ông rất giỏi bàn việc binh trên giấy, có thể coi là nhà quân sự đứng đầu thiên hạ, nhưng khi hành quân lại thất bại thảm hại do thiếu kinh nghiệm thực tiễn – chôn vùi tính mạng hơn bốn chục vạn tướng sĩ và tiền đồ của nước Triệu, khiến hậu thế cười chê.)

Thiếu Thương cười đủ rồi, nhưng vừa nghe thế thì suýt cười phá lên.

Viên Thận tức gần chết, song không biết phản bác thế nào.

Cũng may lúc này vách đá đã được phá, bằng không Viên Thận ngất xỉu vì tức mất.

Một thị vệ giật mạnh, kéo một đầu của sợi xích sắt ra khỏi bức tường đá bị vỡ, Lương Khưu Phi lao đến đỡ Viên Thận trước Thiếu Thương, nhận được ánh mắt tán thưởng của Hoắc Bất Nghi.

Viên đại công tử sống trong nhung lụa loạng choạng đứng dậy, còn không quên nhắc thở: “… Các ngươi mau chóng ngăn chặn Điền Sóc đi, nếu không hắn sẽ chạy mất.”

Thiếu Thương tiếp lời: “Huynh yên tâm, ta đã cho người canh chừng Điền gia bảo rồi. Hơn nữa nếu hắn lộ hành tung, tới lúc ấy quan phủ sẽ đồng loạt truy nã, còn sợ hắn chạy tới chân trời ư?”

“Cái gì, không phải chúng ta đang ở hầm giam của Điền gia bảo hả?” Viên Thận ngạc nhiên.

Thiếu Thương đáp: “Không phải, chúng ta đang ở Lý gia bảo, có lẽ huynh đã bị chuyển tới đây trong lúc hôn mê.”

Khi bọn họ đi tới gần thềm đá, dưới ánh sáng, Hoắc Bất Nghi nhìn Viên Thận loạng choạng, giật mình nói: “Viên Thận, mặt huynh… Bọn chúng còn phái người đến cạo mặt cho huynh sao…”

Thiếu Thương nhìn mặt Viên Thận, thấy dưới cằm chàng chỉ lún phún vài sợi râu, nàng tức khắc hiểu ra – nếu Viên Thận ở trong ngục giam gần nửa tháng thì vì sao chỉ mọc râu ít thế này?

Viên Thận sờ cằm: “Lúc đầu ta không bị nhốt ở đây mà là trong một mật thất, ngày ngày có người đến hầu hạ ta. Nhưng có hôm ta tỉnh dậy thì người đã ở đây. Trên bàn có thức ăn nước uống, nhưng không ai để ý tới ta, có lẽ ta đã ở đây được hai hôm.”

Hoắc Bất Nghi sửng sốt, sau đó quát to: “Không xong rồi, Thiếu Thương nhanh lên đây! Mau lên…”

Nhưng đã muộn quá, bốn bức tường đá vang lên âm thanh cơ quan chuyển động, sàn nhà ở giữa hầm giam đột nhiên *rắc* một tiếng, toàn bộ bề mặt chìm xuống, để lộ ra một cái hố đen khổng lồ.

Viên Thận cùng Lương Khưu Phi và các thị vệ rơi thẳng xuống mà không kịp la hét, Thiếu Thương đứng gần thềm đá, có thể leo lên bục đá cuối cùng, nào ngờ bục đá nhấp nhô rồi co dần vào trong bức tường.

Bốn thị vệ ở cạnh cửa níu chặt Hoắc Bất Nghi, cố ghì chàng lại – “Thiếu chúa công ra ngoài trước đi!” “Không thể vùi lấp toàn bộ ở đây được, đi ra trước rồi hẵng cứu người!” “Vẫn chưa tìm được Thái tử, phải bàn bạc thật kỹ!”

Hoắc Bất Nghi nhìn thềm đá nhanh chóng lún vào trong vách tường bên dưới, gương mặt cô gái trắng bệch kinh hãi, sắp sửa rơi xuống… Chàng chợt nhớ lại cái đêm tiêu diệt anh em Lăng thị, gió đêm lạnh lẽo, sơn dã lặng thinh, vẻ mặt nàng lúc ấy cũng tái nhợt y hệt bây giờ.

Con tim chàng nóng lên, ngay sau đó, chàng đã làm một chuyện ngu xuẩn nhất mà chàng nghĩ mình sẽ không bao giờ làm trong đời – chàng vùng tay, đẩy bốn thị vệ ra rồi tung người nhảy xuống.

Làm sao chàng có thể lại bỏ rơi nàng trong nỗi sợ hãi bất lực lần nữa.

Hoắc Bất Nghi nhảy xuống một cách dứt khoát, đạp nhẹ lên thềm đá còn dư ra vài tấc, nhanh chóng chụp lấy cổ tay Thiếu Thương rồi thuận thế ôm siết cô gái vào lòng, tuyệt đối không buông. Thiếu Thương có cảm giác cánh tay đang ôm lấy mình cứng như sắt, ghì chặt khiến xương cốt nàng đau như bị khảm vào trong.

Bốn thị vệ bên trên còn chưa kịp la lên thì *khực* một tiếng, một cánh cửa đá khổng lồ và nặng nề rơi từ trên xuống, lập tức ngăn cản bọn họ với bên ngoài. Trong hầm giam tối mù hoàn toàn, Thiếu Thương cảm giác bản thân như treo ở không trung, ngoài cơ thể răn chắc ấm áp của người đàn ông đang kề sát thì không có bất cứ một điểm tựa nào.

Trước đó Hoắc Bất Nghi đã thấy dưới hố có một tảng đá gồ ra trên vách, nên lúc rơi xuống chàng dựa theo trí nhớ mà với tay chụp lấy tảng đá. Chàng người cao thân dài, cảm thấy mũi chân có vẻ đã chạm tới mặt đất, nhưng thấy chiếc hố bên trên sắp đóng lại, chàng đành buông tảng đá ra. Mũi chân vừa chạm đất, chàng tức khắc phát hiện bên dưới không phải đất bằng mà là địa hình dốc thoải, cả hai không kịp dừng lại, lăn xuống theo sườn dốc.

Hoắc Bất Nghi chỉ biết ôm thật chặt cô gái trong vòng tay, chàng biết tư thế đúng nhất vào lúc này là phải gập cong người lại, dùng tay bảo vệ đầu. Nhưng chàng nào cầu gì nữa, chỉ cần nàng không bị thương là đủ.

Hai người cứ lăn vòng lăn vòng lăn vòng, đầu vai lưng chân bị vách đá nhọn cứa vào vô số lần, Hoắc Bất Nghi bỗng phát hiện cô gái trong lòng vươn tay ra, phủ một thứ mềm mại lên đầu chàng. Chàng nhận ra đó là áo choàng da hoẵng Thiếu Thương mặc hôm nay, sợi lông vừa dày vừa ấm chạm vào hai má, chàng bất giác bật cười.

Sườn rất dốc, lại còn kéo dài tới vô tận, xung quanh không có lấy một tia sáng, bóng tối u ám tạo cảm giác như đang ở địa ngục, chẳng nghe thấy gì ngoài nhịp đập con tim, ấy vậy mà Hoắc Bất Nghi vẫn cảm thấy cực kỳ yên tâm.

Chàng không cần phải ghi nhớ huyết hải thâm thù chưa báo, không cần áy náy khi lừa dối người trong lòng với bí mật tày đình, mà quan trọng hơn cả, chàng không cần sợ sẽ đánh mất nàng.

Chẳng rõ đã lăn bao lâu, hai người rơi xuống một khoảng trống sáng quắc trong tư thế ấy, theo quán tính hai người lại lăn thêm mấy vòng nữa mới dừng lại, khi dừng Hoắc Bất Nghi đệm ở bên dưới.

Thiếu Thương đầu tóc rối bù nhổm người dậy, khó nhọc nói: “… Cao Ung Hầu Hoắc đại nhân, nếu sau này em phạm lỗi ngớ ngẩn thì chàng đừng e dè gì hết, cứ nói thẳng ‘đồ ngốc không được phép’ là xong, có được không.”

Dẫu nàng bước trên đường đời chưa lâu nhưng đã trải qua bao lần thổ phỉ truy đuổi, thích khách bủa vây, còn lĩnh hội rất nhiều thủ đoạn đặc sắc đa đoan ở chốn cung đình, song trời đất chứng giám, nàng thực sự chưa từng thấy cơ quan mật nào hay ho như thế này, sao nàng biết được sàn đá ở hầm giam nhìn kiên cố mà lại đột ngột biến mất chứ!

Ý cười dâng lên trong đôi mắt lấp lánh Hoắc Bất Nghi, lồng ngực rung lên dưới bàn tay của cô gái. Chàng nói nhỏ: “Sau này em hãy gọi ta là A Tranh đi.”

Dù không biết an nguy sinh tử đang thế nào, nhưng nhìn đôi mắt cười lung linh như sao trời, Thiếu Thương bỗng không còn thấy sợ hãi. Nàng cười rất vô tâm: “Được, A Tranh… Nhưng sao chàng cũng ngốc vậy hả, nhảy xuống theo làm gì.”

Hoắc Bất Nghi cười khẽ: “Chúng ta đều ngốc như nhau, không phải rất hay sao, xứng đôi lắm.” Chàng đã làm rất nhiều chuyện ngốc nghếch vì nàng, về sau sẽ nói cho nàng biết từng chuyện từng chuyện một.

Hai người nhìn nhau mỉm cười ngọt ngào, dù đang ở sâu trong lòng đất tối tăm ẩm thấp nhưng vẫn cảm thấy hạnh phúc mãn nguyện, nhưng bất thình lình bên cạnh vang lên tiếng ho rất phá đám, cả hai lập tức ngoái đầu nhìn.

Còn có thể là ai được nữa, đương nhiên là Viên Thận và Lương Khưu Phi cùng các thị vệ rơi xuống ban nãy.

Dù gì bọn họ cũng là người tập võ, có thể bảo vệ được bản thân, nhưng Viên Thận thảm hơn, tay chân bị gông cùm đã nhũn như chi, lại còn bị kéo theo xích săt nặng nề. Lúc lăn xuống đập bên này va bên kia, chẳng những trán chảy máu mà có vẻ tay trái cũng bị gãy, một thị vệ đang dùng vải và vỏ đao cố định cánh tay cho chàng.

Bọn họ rơi xuống trước hai người Hoắc Trình, vừa đánh lửa đốt đuốc thì hai người Hoắc Trình đã lăn xuống, rồi còn ôm nhau em em chàng chàng, thủ thỉ ân ái không màng xung quanh. Viên Thận vừa bị thương vừa phẫn nộ, trợn mắt nhìn chằm chằm.

Lương Khưu Phi và các thị vệ muốn nhìn nhưng không có gan, lâm vào cảnh xấu hổ lúng túng.

Thiếu Thương xấu hổ, lên tiếng đổi đề tài: “Nè, gì nhỉ, Viên công tử không sao chứ.” Hoắc Bất Nghi bình thản kéo Thiếu Thương đứng dậy, nói ngắn gọn: “Xem ra mọi người đều không sao.”

Viên Thận ôm trán rướm máu, nhìn cánh tay đã gãy của mình, thật sự tức tới mức không nói nổi nên lời.

Thiếu Thương đứng tại chỗ, phát hiện trong tay áo mình có một sợi dây nhỏ, dựa theo cảm giác thì đây chính là sợi dây kỳ quặc Hoắc Bất Nghi hay quấn trên cổ tay. Có lẽ lúc nãy khi Hoắc Bất Nghi kéo mình thì sợi dây đã bị tuột, rơi thẳng vào tay áo.

Nàng rất muốn hỏi rốt cuộc sợi dây này là gì, nhưng xét thấy đang trong tình trạng khẩn cấp nên tạm thời gác lại chuyện này.

Hoắc Bất Nghi nắm chặt Thiếu Thương, theo thói quen đẩy nàng ra sau lưng bảo vệ. Thiếu Thương nhíu mày nói: “Chàng có ngửi thấy mùi…” Một mùi rất thúi, “Hình như có thứ bị thối rữa.”

Hoắc Bất Nghi gật đầu, chàng không những ngửi thấy mà còn rất quen với thứ mùi này, nhưng chàng không muốn dọa nàng sợ.

Lương Khưu Phi cùng các thị vệ cầm đuốc điểm sáng đèn dầu trên vách đá xung quanh, ai dè mới đi được vài bước thì lại nghe thấy tiếng *khực* quen thuộc – tại lối vào của con dốc nơi mọi người vừa lăn xuống, một tảng đá cực lớn đã rơi xuống, lối vào lập tức bị chặn lại, bịt kín con đường. Cùng lúc ấy, vách đá xung quanh như bị hỏa xà liếm, từng ngọn đèn dầu gắn trên vách tường lần lượt được thắp sáng.

Mọi người nhìn rõ xung quanh, đồng thời hít sâu một hơi. Vì vừa nãy chỉ thắp sáng một góc nên ai cũng tưởng nơi này chỉ là một căn phòng bằng đá bình thường, nhưng sau khi thắp sáng toàn bộ, họ mới nhận ra đây là một cung điện rộng rãi khổng lồ dưới lòng đất!

Cung điện có cấu trúc hình chữ nhật, diện tích rộng bằng một nửa chính điện ở Trường Thu cung, mái vòm trên đầu cách mặt đất ít nhất năm tới sáu trượng, được tám cây cột cao to chống đỡ. Hoắc Bất Nghi nhìn tòa cung điện không to không nhỏ dưới lòng đất, sắc mắt ngày một nặng nề, nhất là khi thấy vũ khí và chăn đệm lác đác dưới đất, có vẻ chàng nghĩ tới điều gì đó.

Chợt một thị vệ cao giọng hô: “Thiếu chúa công nhìn bên kia kìa!”

Theo hướng hắn chỉ, mọi người nhìn về một góc gồ ra ở bên cung điện – tử thi, là một ngọn núi tử thi, mùi hôi ban nãy phát ra từ đó.

Thiếu Thương cảm giác tay chân bắt đầu run lên, trong đời nàng chưa từng nhìn thấy nhiều thi thể như vậy bao giờ, làn da xám xịt, tay chân tê cứng, đông đặc lại từng cục máu đỏ sẫm. Mọi người cảm thấy lạnh gáy, cư như thể đã lạc vào âm tào địa phủ, chỉ có Hoắc Bất Nghi vẫn trấn tĩnh, trầm giọng quát: “Sợ cái gì, người chết còn dễ xử lý hơn người sống, chúng ta qua đó xem sao.”

Lương Khưu Phi ưỡn ngực, cùng một thị vệ khác đi trước dò đường, Thiếu Thương rụt sau lưng Hoắc Bất Nghi, bước đi theo chàng. Đội ngũ đi tới trước núi tử thi, thoạt nhìn ít nhất có đến một thoặc hai trăm thi thể, Thiếu Thương ngửi thấy mùi hôi thối còn nồng nặc hơn ban nãy thì suýt tắc thở, Hoắc Bất Nghi bèn kéo nàng ra xa.

“Viên công tử, anh, anh sao thế…” Thị vệ đang dìu Viên Thận bỗng la to.

Thiếu Thương còn chưa choáng váng mà Viên Thận suýt đã ngất xỉu, chàng cố giữ bình tĩnh, run run nói: “Đây, đây là… bộ khúc nhà ta.”

Thiếu Thương và Hoắc Bất Nghi nhìn nhau, hóa ra đội ngũ của Viên gia đều ở đây, chẳng trách bên ngoài không tìm thấy.

Viên Thận bất chấp mùi xú uế, run rẩy lao đến, mò mẫm bào phục hai màu lam trắng của thị vệ Viên thị, nước mắt rơi lã chã: “Chính ta bảo bọn họ đầu hàng! Bọn ta bị dụ vào phiến rừng đó, tất cả đường lui đã bị bịt cứng. Ta nghĩ nếu để mọi người chết trận thì chi bằng đầu hàng bảo toàn tính mạng… Điền Sóc còn giết cả người đầu hàng?! Điền Sóc, Điền Sóc đã giết tất cả bọn họ…”

Dưới lòng đất tối tăm và lạnh lẽo, những thi thể ấy vẫn giữ nguyên biểu cảm lúc còn sống, bọn họ có khuôn mặt căm phẫn dữ tợn, như đang kể lại nỗi kinh hoàng khi bị tàn sát cho dù đã đầu hàng.

Viên Thận trông thấy một gương mặt quen thuộc, râu quái nón mặt đen, hai mắt trợn tròn. Cuối cùng chàng không kìm nén nổi, gào to nức nở: “Ngô sư, Ngô sư, là ta đã hại ông, chính ta đã làm hại các vị!”

Thiếu Thương đứng đằng xa nhìn gương mặt của thi thể ấy, nói nhỏ: “Người này là thủ lĩnh thị vệ ở Viên phủ, bảo vệ Viên Thận từ nhỏ đến lớn, còn từng dạy huynh ấy quyền cước.” Vì Viên Châu mục thường xuyên không ở cạnh con trai, mà mẫu thân Lương phu nhân lại kiểu có cũng như không, nên với Viên Thận, vị thủ lĩnh trung thành nhân hậu này vừa là thầy vừa là cha.

Đối diện với cảnh thê thảm ấy, một thị vệ thiếu niên thở dài, giọng khản đặc: “A Phi đại ca, thiếu chúa công của chúng ta sẽ không làm ra sai lầm ấy.” Đầu hàng thì cũng phải nhìn người chứ! Tùy tiện đầu hàng có khác gì gặp Bạch Khởi ở cuộc chiến Trường Bình, đại quân Chương Hàm rơi vào tay Hạng Vũ, biết bao người bị chôn sống dưới hố.

Lương Khưu Phi huých hắn ta, ra hiệu im lặng.

Thực ra tài mưu lược của Viên Thận không hề thua kém Hoắc Bất Nghi, chỉ cần nhìn chàng ta có thể quay tơ bóc kén, tìm được điểm khả nghi mà không có bất cứ dấu hiệu manh mối nào, rồi còn từ sơ hở cực kỳ bé mà tìm được con trai Công Tôn Hiến che giấu mười mấy năm, khắc biết chàng vô cùng thận trọng, đa mưu túc trí.

Sự khác biệt giữa chàng ta và Hoắc Bất Nghi nằm ở kinh nghiệm thực tiễn, ngoài ra còn có sự chín chắn trong việc đối nhân xử thế, đấy là sự cảm nhận đau đớn chỉ đạt được khi xông pha nơi chiến trường tàn khốc, lăn lộn từ trong núi thây biển lửa.

Nếu chuyện như thế xảy ra với Hoắc Bất Nghi, chàng tuyệt nhiên không vì thể diện của mình mà giấu giếm người thân cấp trên rồi một mình hành sự, chí ít cũng phải thông báo cho Lương Châu mục.

Lần này Viên Thận ngã một cú rất đau, để chàng hoàn hồn từ trong sách vở. Mai này chàng ta sẽ biết một điều, người càng có chức vị cao thì càng liên lụy đến an nguy của rất nhiều người, chỉ một sơ suất nhỏ cũng đẩy ngàn vạn người vào chỗ chết không có đất chôn.

Trong cung điện dưới mặt đất vang vọng tiếng khóc nấc của Viên Thận, Thiếu Thương un rẩy nhìn núi tử thi với tử trạng kinh khủng, Hoắc Bất Nghi kéo tay nàng sờ vào một vật tròn trịa cất trong túi gấm thắt bên hông, chàng nói nhỏ: “Em yên tâm, đã có ta ở đây, ta sẽ bảo vệ em thoát khỏi nơi này.”

Thiếu Thương sờ ra đó là vật gì, hai mắt mở to tròn xoe, trong lòng đã bình tĩnh lại phân nửa.

Hoắc Bất Nghi đưa Thiếu Thương đến nơi đất trống cách đó vài bước, cao giọng nói: “Việc đến nước này, bọn ta đã rơi vào tay của phu nhân, sao phu nhân còn chưa ra mặt.”

“Phu nhân?” Thiếu Thương ngẩn người, nhỏ giọng nói: “Có phải chàng nhầm lẫn gì không, không phải bảo chủ Lý Khoát đang giăng bẫy chúng ta à? Đến giờ vẫn chưa tìm được người này mà.”

Hoắc Bất Nghi cúi đầu: “Lý Khoát bị ta bắn tên trúng chỗ hiểm, sẽ không cầm cự được lâu. Huống hồ ông ta thô kệch cục mịch, cái bẫy tinh tế này không giống phong cách của lão. Em còn nhớ chúng ta đã thấy gì trong phòng của Lý phu nhân không? Các tỳ nữ đã chết lại mỉm cười nhẹ nhõm, đấy mà là dáng vẻ tuẫn táng oanh liệt sao?”

Thiếu Thương nhớ lại, “Chàng nói phải. Nhìn bọn họ giống tụ tập trong phòng uống rượu chơi đùa, không biết đã uống rượu độc. Ắt hẳn thuốc độc không gây nên đau đớn.”

“Cả thi thể của Lý phu nhân, à không, cô gái chết trên giường không phải là Lý phu nhân, em còn nhớ bàn tay của nàng ta không?”

Thiếu Thương đáp: “Em nhớ, bàn tay kia nhẵn nhụi trắng mịn, không có vẻ đã từng làm lụng, ắt hẳn không phải tỳ nữ cải trang.”

Hoắc Bất Nghi nói: “Vì quá nhẵn nên mới đáng nghi – chưa hẳn chỉ có phu nhân mới có bàn tay như vậy, trong những nhà quyền quý, tỳ nữ thiếp thân của phu nhân cũng không phải làm lụng. Quan trọng hơn, trong phòng có một cây đàn cổ quý giá được sử dụng nhiều năm, nhưng trên ngón tay của cô gái đã chết lại không hề có vết chai do đánh đàn.” Dù gẩy đàn có thể đeo miếng đồi mồi bảo vệ móng, nhưng ấn dây đàn vẫn phải dùng bụng ngón tay.

Nếu Thiếu Thương là quý nữ nhà giàu chính cống, ắt nàng cũng có thể phát hiện điểm khác thường trên tay của thi thể nữ đó, chỉ tiếc Thiếu Thương là hàng giả, chưa thực sự tiếp nhận giáo dục thục nữ quý tộc toàn diện. Nên khi nghe Hoắc Bất Nghi phân tích như vậy, nàng có vẻ lúng túng.

Sau vách đá lại vang lên tiếng cơ quan chuyển động, bức tường đá đối diện đám đông đột nhiên xuất hiện một khung cửa sổ nhỏ rộng một thước, rồi một cái đầu thò ra, mọi người đồng thời nhìn sang.

Người này có vẻ mặt hung tợn, một đôi lông mày rậm rạp như hai thanh quỷ đầu đao, xéo thẳng tới huyện thái dương, theo như lời của Trình Thiếu Cung thì gương mặt này có sát tướng, khắc thân quyến – chính là bảo chủ Lý Khoát mọi người đã thấy trên tường thành.

Thiếu Thương hả hê liếc sang Hoắc Bất Nghi, như thể muốn nói ‘cũng có lúc chàng đoán sai kìa’.

Hoắc Bất Nghi nhìn chằm chặp khung cửa, đoạn nhướn mày như nhận ra điều gì đấy, lập tức kéo Thiếu Thương lùi lại mấy bước.

Thiếu Thương khó hiểu, lại nhìn sang Lý Khoát, nhưng lại thấy con ngươi của lão lồi ra, đồng tử trống rỗng, tròng mắt trắng giăng đầy tia máu, không có biểu cảm lẫn cảm xúc, thậm chí còn có vẻ kỳ quặc lạ lùng. Nàng mở miệng: “Lý bảo chủ…”

Nhưng chưa nói xong câu thì cái đầu đã bay đến! Thiếu Thương lập tức im bặt.

Không có cơ thể, không có tay chân, chỉ trơ trọi cái đầu lăn lông lốc trên đất rồi dừng lại, để lộ gương mặt đáng sợ chết không nhắm mắt, nếu không phải Hoắc Bất Nghi kéo Thiếu Thương lùi về sau thì cái đầu kinh khủng ấy đã rơi trúng chân nàng.

Thiếu Thương ớn lạnh, Hoắc Bất Nghi cảm nhận được sự run rẩy từ cô gái, nàng phẫn nộ nói: “Mười mấy năm qua tại hạ chứng kiến rất nhiều người chết, phu nhân tưởng mỗi trò này có thể dọa được ta ư?!”

Viên Thận đứng sau núi thi thể, tức giận quát lớn: “Có gan thì ra đây, lén lén lút lút còn ra thể thống gì!”

Sau vách đá truyền đến tiếng cười uyển chuyển của một cô gái: “Chỉ là chút trò vặt, mong chư vị không tức giận… Viên công tử, may nhờ có ngươi mà ta mới có thể bắt gọn một lưới, không uổng công ta hao hết tâm sức giữ được tính mạng của ngươi từ thuộc hạ của Điền Sóc.”

Nghe được âm thanh quen tai ấy, Thiếu Thương thốt lên: “Vương Diên Cơ! Cô là Vương Diên Cơ!”

Một thiếu phụ đoan trang ăn vận cao quý chầm chậm xuất hiện sau ô cửa sổ, cô ta có dung mạo xinh xắn, chính là Vương Diên Cơ đã sáu năm không gặp, vợ cũ của Nhị công tử Lâu gia Lâu Bôn!

Các thị vệ còn đang khó hiểu, nhưng ba người Hoắc Viên Trình đã sáng tỏ. Viên Thận và Thiếu Thương ngây như phỗng, Hoắc Bất Nghi lại nhanh chóng nghĩ cách thoát thân, sau đó quay sang nháy mắt với Lương Khưu Phi.

Viên Thận bước ra từ sau núi thi thể, lồng ngực cuồn cuộn khí huyết: “Vương Diên Cơ! Những chuyện này, tất cả những chuyện này, ngươi đã lên kế hoạch từ bao giờ?!”

Vương Diên Cơ nhìn chằm chằm ba người bọn họ, lạnh lùng nói: “Từ thời khắc vong phu Lâu Tử Duy tự vẫn.” Trong lòng nàng ta, Lý Khoát không phải là trượng phu.

Hoắc Bất Nghi sầm mặt nói: “Là ngươi giết vợ chồng Lâu Kinh?”

Vương Diên Cơ đáp: “Không sai. Chính ta sai người cải trang làm đạo tặc giết tiện nhân kia, chỉ mới vài đao đã tắt thở. Còn về ngụy quân tử Lâu Kinh, ta đã mua chuộc người hầu của lão để hạ độc – chỉ tiếc Công Tôn Hiến sợ lòi đuôi nên không cho ta mượn thuốc độc ông ta đã đầu độc Trương thị, đành để Lâu Kinh được chết nhẹ nhàng.”

Thiếu Thương không dám tin: “Vì trả thù cho Lâu Bôn, chẳng những cô đã cấu kết với Công Tôn Hiến mà còn cưới… cưới Lý Khoát…! Còn Lâu Ly! Cô sợ nàng ta nhận ra mình nên mới vờ cáo bệnh, không xuất hiện ở nơi đông người! Thỉnh thoảng dự tiệc cũng là để tỳ nữ cải trang!”

“Đúng thế.” Vương Diên Cơ thẳng thắn thừa nhận.

Đầu Thiếu Thương như phình to: “Phải rồi, cả Lạc Tế Thông nữa, lẽ nào cô cũng giết cô ta? Cô giết cô ta làm gì, người cô muốn giết là ta kia mà! À không, giết ta làm gì chứ, có phải ta hại chết Lâu Bôn đâu!”

Hai mắt Vương Diên Cơ đỏ bừng, nghiêm nghị nói: “Ngươi dám nói mình không liên quan ư?! Tử Duy tài năng kiệt xuất, hận nỗi vợ chồng Lâu Kinh đố kị người tài, liên tục cầm chân đè ép chàng. Chàng vạn bất đắc dĩ nên mới bí quá hóa liều, vậy mà các ngươi còn quyết không tha cho chàng!”

Bị ánh mắt oán độc của nàng ta nhìn chằm chằm, Thiếu Thương sợ hãi lùi về sau một bước, Hoắc Bất Nghi nói: “Người kiên quyết điều tra Lâu Bôn là ta, so sánh bút tích của Lâu Bôn là Viên Thị trung, thực sự không liên quan gì tới Thiếu Thương.”

Thiếu Thương tức giận đập chàng, Hoắc Bất Nghi nhân đó bước vài bước sang bên, rời khỏi phạm vi tầm nhìn của Vương Diên Cơ, rồi nhanh chóng giao túi gấm bên hông cho Lương Khưu Phi đã nấp sau cột – mọi thứ diễn ra chỉ trong một chớp mắt, chàng lại quay về đứng bên cạnh Thiếu Thương.

Tròng mắt Thiếu Thương co lại, nhưng vẫn làm như giận dỗi, các thị vệ khác vờ không thấy, còn Viên Thận đang bận thở dốc nên thực sự không để ý.

“Lâu Bôn vu oan giá họa dân lành, khi quân phạm thượng, tàn sát gia đình Huyện lệnh huyện Đồng Ngưu, chết cũng không xứng!” Viên Thận phẫn nộ, “Nhưng ngươi lại vì một kẻ như vậy lại mà đi trái đạo lý, lẽ nào ngươi không quan tâm đến sống chết của nhà họ Vương?!”

Vương Diên Cơ đủng đỉnh đáp: “Dù Tử Duy là trung thần lương tướng hay loạn thần phản tặc, sau khi chết chàng đứng hàng tiên ban hay xuống mười tám tầng địa ngục, thì chàng luôn là người ta yêu nhất, là máu thịt, là tính mạng của ta. Các ngươi đã hại chàng, khiến ta sống không bằng chết. Dù các ngươi có quyền thế tới đâu ta cũng sẽ tính sổ lần lượt.”

“Ngươi, ngươi…!” Viên Thận phẫn nộ đến nỗi cánh môi run rẩy, chàng biết mà, chàng biết ngay mà, cuộc đời mình luôn xung khắc với những kẻ ‘tình thâm tựa biển dẫu chết không đổi’! Chàng nổi giận tới mức đứng không vững, phải chống vào cây cột thở dốc.

Thiếu Thương và Hoắc Bất Nghi nhìn nhau, biết hiện tại là lúc cần câu giờ.

Hoắc Bất Nghi ướm hỏi: “Lý Khoát cũng mưu đồ làm loạn với ngươi?”

Vương Diên Cơ xem thường: “Lão ta là đồ ngu nóng tính dễ lừa, Lương Vô Kỵ nghiêm ngặt thi hành lệnh độ điền khiến lão mất hứng, ta với Điền Sóc mới xúi giục đôi câu mà lão tức giận bằng lòng.”

Thiếu Thương cao giọng: “Không đúng, Lâu Bôn chết vào sáu năm trước, còn Công Tôn Hiến thu xếp cho con trai là chuyện mười mấy năm trước, lẽ nào lão ta có thể tiên tri đoán trước?”

Vương Diên Cơ kiêu ngạo nói: “Tử Duy quen biết rộng rãi, tin tức thông thấu bốn bề, từ lâu chàng đã thăm dò biết được Công Tôn Hiến lén đưa con trai đến Trung Nguyên, vốn định dùng nó để uy hiếp Công Tôn Hiến khi triều đình tấn công Thục, như thế sẽ lập được công lớn, nào ngờ… Hừ hừ…!”

Thiếu Thương hồ nghi: “Nếu Lâu công tử biết mấy năm sau triều đình sẽ tấn công Thục, thì tới lúc đó lại lập công nữa cũng như nhau mà.”

“Ngươi thì biết cái gì?!” Vương Diên Cơ quát to, “Tử Duy là người kiêu ngạo, không muốn khuất phục dưới trướng kẻ khác. Dù chàng biết vài năm nữa ắt triều đình sẽ chinh Thục, nhưng khổ nỗi không có quyền thế nên không thể thi triển tài năng, vì vậy lúc ấy chàng mới tính toán sắp đặt, muốn có một chỗ đứng trên triều!”

“Được được được, lang tế nhà cô tài năng kiệt xuất, văn võ bá quan toàn triều không nhìn ra ngọc khảm vàng được chưa.” Thiếu Thương bất đắc dĩ, “Thực ra ta có một nghi hoặc, rốt cuộc Công Tôn Hiến đã đưa con trai vào Điền gia bảo như thế nào, xin phu nhân rộng lượng chỉ giáo.”

Vương Diên Cơ cười lạnh: “Chuyện này có khó gì. Bảo chủ cũ của Điền gia có một phòng ngoài xuất thân thấp kém, dần dà xuống sắc, lão bảo chủ cũng không thường xuyên đến gặp mẹ con họ. Sau đó con trai của phòng ngoài đổ bệnh qua đời, Công Tôn Hiến lập tức đưa con trai mình cũng xấp xỉ tuổi tới. Phòng ngoài ấy đã sớm thất sủng, sợ con trai chết thì mình càng hết đường đi, thế là đồng ý nuôi dưỡng Điền Sóc.”

“Ban đầu Công Tôn Hiến chỉ định tìm chỗ ẩn thân ổn thỏa cho con trai, nhưng tám năm trước khi bệ hạ bình định Lũng Tây, Công Tôn Hiến biết triều đình ắt sẽ thống nhất thiên hạ, Thục khó bảo toàn, thế là lập tức khiến các con của Điền lão bảo chủ lần lượt ‘gặp chuyện bỏ mạng’. Đợi tới khi người con cuối cùng của lão bảo chủ ngã ngựa chết, ông ta ắt phải đón con của phòng ngoài về. Đúng, chính là Điền Sóc.”

“Điền gia quả là xui tận mạng!” Thiếu Thương tặc lưỡi, “Còn Lạc Tế Thông chết như thế nào?”

Vương Diên Cơ chợt cười lạnh: “Ta biết các ngươi muốn câu giờ, nhưng ta có thể nói cho các ngươi biết, cung điện dưới lòng đất này được thợ cả thời Tiên Tần xây nên, cấu tạo tinh tế bền vững, mỗi một tầng đều được bao phủ bởi những tảng đá dày hai thước, mà lối vào các ngươi lăn xuống đã bị đá lớn bịt kín, người ngoài muốn vào nói ít cũng phải đào thêm nửa ngày.”

Thiếu Thương khó tin, Hoắc Bất Nghi lại nói: “Đúng thế. Địa cung này cao chừng năm sáu trượng, nhưng lúc nãy chúng ta lăn xuống lại hơn mười trượng. Nếu ta đoán không sai, trên đỉnh đầu chúng ta còn có một địa cung nữa, đúng không?”

Vương Diên Cơ vỗ tay khen: “Không hổ còn trẻ đã đứng được vào hàng trọng thần, quả là danh bất hư truyền. Không sai, nơi chúng ta đang đứng là cung điện ngầm tầng thứ hai, bên trên còn có một cung điện to hơn đây gấp ba lần.”

Mắt Hoắc Bất Nghi lóe sáng: “Ba lần? Nơi lớn như thế, cộng thêm nơi này, hẳn có thể chứa hơn một ngàn người.”

Vương Diên Cơ cười to: “Ngươi đoán đúng lắm, năm trăm tử sĩ, một ngàn tráng dũng, tất cả đều là tâm phúc Công Tôn Hiến nuôi dưỡng nhiều năm, vốn là vốn liếng để cha con họ đợi ngày tái khởi!”

“Bọn chúng đã đi đâu rồi!” Hoắc Bất Nghi tiến lên một bước.

Vương Diên Cơ hờ hững đáp: “Ta sẽ nói khi các ngươi gần chết.”

Đúng lúc này Thiếu Thương ngửi thấy mùi dầu hỏa thoang thoảng, nương theo mùi, nàng để ý trên mái vòm phía đông bắc cung điện có một pho tượng huyền vũ nho nhỏ treo ngược, trong miệng nó có một khe hở nhỏ cỡ ngón tay cái, một thứ chất lỏng đen đặc đang từ từ chảy ra.

Viên Thận cũng nhìn thấy, sợ hãi la lên: “Ngươi muốn thiêu cháy bọn ta!”

Vương Diên Cơ cười hả hê: “Các ngươi yên tâm, dầu hỏa phải chảy một lúc nữa mới cháy, chúng ta có thể trò chuyện thêm chốc lát.”

“Nếu biết kiểu gì cũng chết ở đây thì ta đã hoàn thành di nguyện cho nương nương trước rồi!” Thiếu Thương bất lực tựa vào cột trụ, vẻ mặt chán chường nửa thật nửa giả.

Vương Diên Cơ lạnh lùng nói: “Ngươi nên cảm tạ Tuyên Thái hậu đi, nếu bà ta không hoăng thệ kịp thời thì người chết chính là tổ mẫu của ngươi.”

Thiếu Thương sửng sốt: “Cái, cái gì, chuyện này có liên quan gì tới tổ mẫu ta.”

Vương Diên Cơ chậm rãi nói: “Hai gã Hoắc Viên, một gã quyền cao chức trọng, nắm trọng binh trong tay, một gã xuất thân cao quý, tiền hô hậu ủng, ta phải trả thù bọn hắn thế nào? Chỉ có thể ra tay từ ngươi, dùng ngươi làm mồi nhử sẽ không lo bọn hắn không đến. Tuy nhiên ngươi suốt ngày ở trong thâm cung, không thì cũng nấp ở nhà, ta thực sự không biết nên bắt tay từ đâu. Nhưng nếu tổ mẫu của ngươi qua đời, tới khi ấy ta sẽ mua chuộc vài nho sinh nói chuyện, xúi giục cả nhà ngươi nâng quan hồi hương tẫn hiếu, như thế trên đường đi sẽ có cơ hội. Chẳng dè…”

“Chẳng dè Tuyên nương nương đã hoăng thệ.” Thiếu Thương ngẩn ngơ, “Mà khi nương nương muốn ta về quê hoàn thành tâm nguyện thì tổ mẫu ta lập tức khỏi bệnh.” Chẳng trách cơ thể Trình mẫu khỏe mạnh như vậy nhưng nói bệnh là bệnh, còn gọi con cái hộc tốc quay về, thế mà bây giờ đã khỏe như vâm, “Quả là tính toán lợi hại, ta thực sự nể ngươi.”

Vương Diên Cơ nói: “Ta phái người dò la được hành trình của ngươi từ chỗ Lâu Ly, vốn định chờ khi ngươi quay về, đi đường tắt đến huyện Diêu rồi mới ra tay, tới khi ấy từ từ sát hại ngươi, nào ngờ người tính không bằng trời tính…”

Nàng ta cười to đầy khoái trá: “Nhưng thế này rất tốt, giờ đây cả ba người các ngươi đều ở trong tay ta, mặc ta sát hại hành hạ!”

“Nếu trời đã thỏa lòng người, chi bằng ta niệm lòng từ bi một lần.” Vương Diên Cơ cười rất man rợ, “Trình Thiếu Thương, trong ba người các ngươi ta đồng ý thả một. Ngươi nói ta nên chọn ai đây?”

Thiếu Thương thở dài, đừng chứ, thủ đoạn cũ rích gì vậy, “Thả ai cũng được.” Nàng mất sạch hứng thú.

Vương Diên Cơ sầm mặt: “Ngươi nghĩ cho kỹ đi, một chốc nữa ta mà ra lệnh, toàn bộ cung điện này sẽ biến thành biển lửa, các ngươi sẽ bị thiêu chết!”

Thiếu Thương mỉm cười: “Ta nói thật. Nếu cô thả ta, Hoắc đại nhân tất sẽ rất vui, nếu cô thả Hoắc đại nhân thì ta sẽ hài lòng, nếu cô thả Viên công tử, vậy ta và Hoắc đại nhân sống chết có nhau. Dù kiểu gì đi nữa cũng rất tốt, cô thích làm gì cứ làm.”

Viên Thận ngẩng đầu, khóe miệng méo xẹo vì tức giận.

Hoắc Bất Nghi bật cười, cũng chỉ cô gái tinh quái như nàng mới biến lựa chọn sống chết bi kịch thành câu chuyện cười.

Thiếu Thương ngoái đầu, cười ngọt ngào khoe công: “Em nói đúng không.”

“Đúng.” Hoắc Bất Nghi xoa đầu nàng, trong mắt ngập tràn thương yêu, “Em nói gì cũng đúng.”

Vương Diên Cơ ra kế không thành, mặt sầm sì: “Được, vậy để ta đổi lời. Nếu ta muốn giết một người để đổi lấy người khác còn sống, vậy ngươi sẽ chọn ai?”

Viên Thận lập tức ngồi phịch xuống đất. Nói thừa, dĩ nhiên nàng sẽ chọn chàng ta rồi, bằng không mình đã không bị từ hôn! Tình cảm năm năm đã thay đổi như nước chảy, nhớ đến lại đau lòng! Thôi được rồi, coi như bản thân đã được nếm trải tình yêu chân thật là như thế nào.

Hoắc Bất Nghi cụp mắt, một tay chống cột, tay kia nắm chặt.

Thiếu Thương đáp ngay không nghĩ: “Đương nhiên là Hoắc đại nhân.”

Vương Diên Cơ bất ngờ: “Ngươi đúng là đồ bạc tình, không sợ Viên công tử buồn hả.”

“Viên công tử là bạn tốt của ta, từ sau khi từ hôn, ta tính đợi hai ba chục năm nữa sẽ gặp lại huynh ấy. Nhưng nhờ phúc của phu nhân mà ta đã sớm gặp lại huynh ấy, và cũng vì gấp gáp muốn biết an nguy của huynh ấy mà đã kéo Hoắc đại nhân xuống nước. Ta cho rằng, như thế đã hết lòng tình bạn.”

Vương Diên Cơ cứng họng.

Thiếu Thương bình tĩnh nói, “Nhưng là người luôn có xa gần thân sơ, nếu ta biết chỗ phu nhân có cạm bẫy thì đã không để Hoắc đại nhân đi theo.”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười nhìn nàng, toàn thân toát lên quầng sáng vui vẻ.

Vương Diên Cơ thấy hai người thắm thiết tình ý thì càng nổi giận: “Ngươi…”

“Ngươi nói đủ chưa?” Hoắc Bất Nghi lạnh lùng ngắt lời nàng ta, “Nếu nói đủ rồi thì để ta nói hai câu, ngươi xem ta nói có đúng không. Đợi ta nói xong, phu nhân có thể châm lửa đốt.”

Vương Diên Cơ nhìn dầu lửa chảy xuống đã lan rộng trên đất, hừ lạnh một tiếng.

“Vừa nãy phu nhân đã nói người tính không bằng trời tính, câu này không sai. Nhưng phu nhân có tính toán cẩn thận tới đâu nhưng vẫn liên tục gặp sự cố ngoài ý muốn.” Hoắc Bất Nghi chắp tay sau lưng, cất bước đi tới.

“Sự cố đầu tiên là Viên Thị trung, phu nhân không ngờ y có thể lần tìm đến ổ bảo Điền gia, tránh bứt dây động rừng làm hỏng đại kế của các ngươi, ngươi mới dùng kế lừa nhóm Viên Thận vào rừng sâu, âm thầm tiêu diệt.”

Viên Thận ngoảnh mặt đi, không để người khác thấy nước mắt trên mặt mình.

“Sự cố thứ hai chính là Lạc Tế Thông. Sự cố lần này rất nguy hiểm, có thể làm xáo trộn kế hoạch của phu nhân. Nếu Lạc Tế Thông được như ý hoặc Thiếu Thương chết trong tay Lạc Tế Thông, phu nhân sẽ không thể dùng Thiếu Thương để dụ ta; hoặc Thiếu Thương may mắn trốn thoát, song vì bóng ma tâm lý nên sẽ quay về lỵ sở của châu mục hoặc quận An Quốc để trốn, đợi khi tra rõ mọi thứ mới lại lên đường.”

“Lần này phu nhân hay tin ta cũng đến, cho nên trực tiếp lệnh Điền Sóc phái tử sĩ của Thục, nhân lúc nửa đêm tàn sát đội ngũ của Lạc Tế Thông, còn cố để lại dấu vết của tàn dư Công Tôn thị. Ta nảy lòng sinh nghi, ắt sẽ lần theo tung tích đến huyện Diêu.”

Vương Diên Cơ cười lạnh, không nói một lời. Nhưng Thiếu Thương nhìn vẻ mặt nàng ta, đoán ắt hẳn Hoắc Bất Nghi đã nói trúng.

“Kẻ đứng sau mọi chuyện chính là ngươi và Điền Sóc, nhưng mục đích của hai ngươi lại khác nhau. Ngươi muốn trả thù rửa hận nên cần đến mạng lưới và thế lực của cha con Công Tôn Hiến. Còn Điền Sóc là nhằm khuấy đảo thời thế, đục nước béo cò, nên hắn cần ngươi mưu đồ cho mình. Nhất là từ sau khi Công Tôn Hiến chết, Điền Sóc không còn tâm phúc. Kế đó, các ngươi dụ dỗ sử tân trấn thủ quận Thục mưu phản, xúi giục cường hào địa phương chống lại lệnh độ điền, chờ cơ hội hãm hại Thái tử, đan từng móc từng móc vào nhau, đúng là giỏi tính toán…” Hoắc Bất Nghi nói.

Vương Diên Cơ lạnh lùng lên tiếng: “Ta chưa từng nói muốn hãm hại Thái tử, là tự ngươi đoán.”

Hoắc Bất Nghi mỉm cười: “Vừa rồi ngươi đã nói, vốn dĩ tính ra tay khi Thiếu Thương đi qua huyện Diêu trên đường trở về, tới lúc đó lại từ từ hành hạ nàng, dựa vào đâu ngươi có thể hành hạ nàng. Nếu không gặp nàng, Lâu Nghiêu ắt sẽ xin viện trợ khắp nơi, chưa kể tới bệ hạ và nương nương, riêng Lương Châu mục và Khúc phu nhân sẽ không khoanh tay đứng nhìn, tới lúc ấy nội tình của ngươi sẽ bị lật tẩy.”

“Ngươi nói như thế vì chắc chắn lúc đó Dự Châu đã loạn cào cào. Loạn thế nào có thể khiến Lương Châu mục không còn lòng lo chuyện khác?” Hoắc Bất Nghi nhìn đăm đăm Vương Diên Cơ, “Có người bên cạnh Thái tử thông tri cho các ngươi đúng không.”

Lồng ngực Vương Diên Cơ phập phồng kịch liệt, sắc mặt thay đổi: “… Ta không biết!”

“Ban đầu ta cũng lấy làm nghi ngờ, rốt cuộc các ngươi có thể dụ Thái tử vào bẫy như thế nào, nhưng sau đó ta đã sáng tỏ, thực ra cũng không quá khó.”

Hoắc Bất Nghi ép sát từng bước một: “Thái tử dẫn theo mấy trăm hộ vệ tùy thân, chỉ cần mua chuộc vài tên trong đó, để bọn chúng thông báo kịp thời thì các ngươi sẽ biết được hành tung của Thái tử. Thái tử cải trang vi hành là vì lý do gì, là để xem thôn làng tiến hành chiếu lệnh của triều đình thế nào. Các ngươi chỉ cần án đúng bài thì cũng không khó để dụ Thái tử tới, ta nói đúng không!”

Vương Diên Cơ túa mồ hôi lạnh, mặt tái nhợt: “Ngươi nói đúng thì sao, các ngươi sắp chết ở đây, ngươi nghĩ mình có thể ra ngoài được không?!”

Hoắc Bất Nghi cười phá lên, rồi bình tĩnh nhìn nàng ta: “Ta đã muốn đi ra thì đương nhiên có thể ra! Tuy lối ra ở sau bọn ta đã bị lấp, nhưng nếu ngươi có thể xuống thì ắt sẽ có đường lên, nếu ta nói không nhầm, lối ra nằm ngay sau lưng ngươi!”

Vương Diên Cơ cười khẩy: “Có bản lĩnh ra được khỏi đây hãy nói tiếp!”

“Không lẽ ngươi không nhìn thấy bom lửa nổ lớn à, chính là loại vũ khí hôm qua đã cho nổ ổ bảo nhà ngươi.”

Vương Diên Cơ đắc ý: “Ta biết, nên mới tạm thời thay đổi kế hoạch, dụ các ngươi tới địa cung tầng thứ hai. Ở nơi nhỏ bé như thế này, một khi sử dụng loại vũ khí đó, sức nổ cực lớn sẽ làm nổ tung các ngươi!”

“Đúng là như vậy thật.” Hoắc Bất Nghi nói, “Nhưng để hành hạ Viên Thị trung mà ngươi đã cố tình bỏ lại thi thể của bộ khúc Viên thị nơi này, nhưng không ngờ điều đó lại cứu bọn ta.”

“Ngươi có ý gì?!” Vương Diên Cơ thất thanh.

Hoắc Bất Nghi không để ý đến nàng ta, nói với người bên cạnh: “A Phi, đã xong chưa?”

Lương Khưu Phi nấp sau cột đáp: “Bẩm thiếu chúa công, chuẩn bị hoàn tất, thuộc hạ sẽ châm dây dẫn.”

Vương Diên Cơ vội lùi ra khỏi cửa sổ đá, gào to với người bên cạnh: “Châm lửa, nhanh chóng châm lửa!”

Nói thì chậm nhưng diễn ra rất nhanh, Lương Khưu Phi dùng hỏa chiết đốt dây dẫn rất dài; mà hai cung thủ dưới cửa sổ đá giương cung lắp tên, bắn hỏa tiễn vào địa cung, Hoắc Bất Nghi kéo Thiếu Thương, Lương Khưu Phi dìu Viên Thận, cả bốn nhanh chóng nấp ra sau hố thi thể mà các thị vệ vừa bố trí.

Tuy hôm nay mới là lần đầu Hoắc Bất Nghi tiếp xúc với hỏa khí nhưng chàng biết, tấm che tốt nhất để chống lại sức mạnh rung chuyển trời đất trong vụ nổ không phải là khiên hay áo giáp, mà là cơ thể bằng xương bằng thịt.

Gần như cùng lúc đó, dầu hỏa lan tràn trên mặt đất bốc lên ngọn lửa ngùn ngụt, dây dẫn cũng đã cháy tới hỏa lôi được Lương Khưu Phi gắn vào vách đá bên dưới cửa sổ, không đợi nhóm Hoắc Bất Nghi bị rồng lửa thôn tính thì đã nghe một tiếng *bùm* rất lớn, mặt tường có ô cửa sổ ầm ầm sụp đổ.

Nhờ gần hai trăm thi thể che chắn trước mặt, mọi người không bị ảnh hưởng lớn ngoài chấn động màng nhĩ, nhưng chủ tớ Vương Diên Cơ không kịp chạy thoát đã bị nổ tung, hai cung thủ đứng ở cửa sổ cũng bỏ mạng tại chỗ.

Có câu một cây chẳng làm nên non, địa cung duy trì cần có lực thăng bằng, bây giờ cột tường của cung điện bên dưới đã vỡ nát, mái vòm sụp đổ, cung điện bên trên cũng khó mà giữ vững.

Đất đá liên tục rơi từ trên trần nhà xuống, tường đá lộ ra vết nứt, cung điện nguy nga dưới lòng đất như một chiếc quạt lụa bị xé rách, nhưng cho dùkhó đương đầu tới đâu thì tất cả mọi người vẫn chạy về phía bức tường đá đã nổ tung. Lương Khưu Phi cầm hai bó đuốc đi đầu mở đường, Hoắc Bất Nghi ôm Thiếu Thương, hai thị vệ dìu Viên Thận rưng rưng ngoái đầu nhìn núi thi thể, các thị vệ còn lại bọc hậu.

Quả nhiên sau tường đá có hai con đường.

Một đường là thềm đá dẫn lên trên, bậc thang rung lắc cực mạnh, đá vụn lớn nhỏ không ngừng lăn xuống, xem ra đây là con đường thông với địa cung bên trên, Vương Diên Cơ cũng đi xuống từ nơi này, nhưng hiện tại đang sụp đổ, rõ ràng không thể đi được.

Đường còn lại dẫn tới địa đạo phía sau, hơn nữa có vẻ được xây tách biệt với địa cung, dù địa cung rung chấn những những hòn đá trên con đường này vẫn không hề lay chuyển.

Hoắc Bất Nghi nhanh chóng đưa ra quyết định, để mọi người đi địa đạo.

Khi những tảng đá rơi xuống bít đường, chàng trông thấy Vương Diên Cơ bị đè máu me be bét. Cô ta đã thoi thóp.

Hoắc Bất Nghi cho mọi người đi trước rồi chạy tới gần Vương Diên Cơ, lúc cúi người kiểm tra mới phát hiện từ ngực Vương Diên Cơ trở xuống đã bị đá lớn đè bẹp. Chàng biết dù có lăn đá đi thì khoang bụng và xương chậu của Vương Diên Cơ cũng đã nát bấy, vô phương cứu chữa.

Chàng gạt đất đá bụi bặm trên mặt Vương Diên Cơ, nắm vai nàng ta lắc mạnh: “Rốt cuộc các ngươi định hãm hại Thái tử điện hạ thế nào! Ngươi khai nhanh, ngươi khai ra thì ta đảm bảo Vương gia sẽ bình an!”

Con ngươi của Vương Diên Cơ rã rời, miệng lúng búng máu tươi, hai tay khươ khoắng trước ngực: “Đâu rồi, đâu rồi… Gương của ta, gương của ta…”

Hoắc Bất Nghi không hiểu, chợt lúc này có một bàn tay nhỏ bé trắng trẻo vươn ra, Thiếu Thương bình tĩnh luồn vào vạt áo của Vương Diên Cơ, lấy ra một chiếc gương bạc xinh xắn rồi đặt vào tay Vương Diên Cơ – Cchiếc gương bạc này được chế tạo rất tinh xảo, toàn thân có hình hoa sen, mặt trước và mặt sau đều được lau chùi bóng loáng, chứng tỏ đã có người vuốt ve rất nhiều năm.

Vương Diên Cơ như nhặt được báu vật, áp gương bạc lên mặt mình, tròng mắt khôi phục thần thái, để lộ biểu cảm vô cùng đắm say, miệng lẩm bẩm ‘Tử Duy, Tử Duy’. Thiếu Thương khẽ nói: “Đây là tín vật đính ước của Lâu Bôn với cô ta.”

Hoắc Bất Nghi thở dài.

Lương Khưu Phi ở bên cạnh hét to: “Thiếu chúa công nhanh lên, nơi này sắp sập rồi, Viên công tử đã được dìu ra ngoài!”

Hoắc Bất Nghi chần chừ, nói với Thiếu Thương: “Em đi trước đi, để ta hỏi vài câu.”

Thiếu Thương cười: “Được, em chờ chàng ở cửa địa đạo.”

Nhìn cô gái tập tễnh bước đi, khó khăn chầm chậm đi tới cửa ra, Hoắc Bất Nghi hạ quyết tâm. Chàng nắm chặt vai của Vương Diên Cơ, quát lớn: “Ngươi nghe ta nói đây! Ta có chuyện liên quan tới Lâu Tử Duy muốn nói với ngươi!”

Vương Diên Cơ cố gắng lấy sức lực cuối cùng, chậm rãi tập trung vào mặt chàng.

“Ngươi nghe ta nói, Lâu Tử Duy không xứng với ngươi!” Hoắc Bất Nghi trầm giọng.

Vương Diên Cơ giận dữ: “Hàm hồ!”

Hoắc Bất Nghi lại nói: “Ngươi tình sâu ý nặng với hắn, giao phó sống chết cho hắn. Vì hắn, ngươi có thể không cần tính mạng không cần người nhà, chung chăn gối với mãng phu man rợ như Lý Khoát, nhưng Lâu Tử duy đối xử với ngươi như thế nào?!”

“Các ngươi thành thân nhiều năm, nhưng thời gian vợ chồng đoàn viên chỉ được mấy tháng! Hắn quanh năm suốt tháng không ở nhà, để ngươi một mình cô đơn nhớ nhung, chỉ vì vinh hoa phú quý, lại còn hoa mỹ nói là ‘thi triển hoài bão’!”

Vương Diên Cơ gần như hét lớn: “Ngươi câm mồm, câm mồm câm mồm, Tử Duy không phải là người như vậy!”

Hoắc Bất Nghi không nhúc nhích: “Đúng là vốn dĩ hắn không cần như vậy, Lâu Tử Duy xuất thân con nhà thế gia, ưu việt hơn bình dân áo vải rất nhiều. Nhưng thứ nhất hắn không muốn cúi đầu trước bá phụ Lâu Kinh, thứ hai không muốn đi lên từ chức nhỏ, cứ muốn bước vào tà môn ngoại đạo! So với việc ở bên ngươi, hùng tâm hoài bão của hắn quan trọng hơn, mặt mũi bản thân cũng quan trọng hơn ngươi!”

“Ngươi không được nói! Không được nói nữa!” Vương Diên Cơ khóc giàn giụa, máu đỏ và nước mắt bê bết khắp mặt, lấy hết sức cầm gương bạc đập Hoắc Bất Nghi, “Không phải như thế, không phải như thế…”

Hoắc Bất Nghi không tránh: “Ngươi là người thông minh, không phải ngươi không nghĩ ra những chuyện này, mà là không muốn nghĩ tới! Lâu Tử Duy không xứng với ngươi, hắn không xứng với tấm chân ý của ngươi!”

Địa cung ngày càng rung chấn dữ dội, những tảng đá to lần lượt rơi xuống, Lương Khưu Phi đỡ Thiếu Thương, ngoái đầu hét lớn: “Thiếu chúa công, chúng ta phải đi ngay!”

Thiếu Thương gạt bụi bặm trên đầu, chần chừ xoay người nhìn Hoắc Bất Nghi.

Vương Diên Cơ dồn sức níu vạt áo Hoắc Bất Nghi, rít lên những lời căm hận qua kẽ răng: “Ngươi, ngươi còn có mặt mũi nói Tử Duy của ta ư, ngươi thì tốt đẹp gì! Ngươi đã làm những gì với Trình Thiếu Thương, ta đã điều tra kỹ rồi! Gì mà tình vững hơn vàng rồi thề non hẹn biển, nhưng ba ngày trước khi các ngươi thành hôn, ngươi lại gây nên đại họa tày trời, vứt bỏ nàng ta!”

“Ngươi trả thù rửa hận để bản thân được sung sướng, nhưng có từng nghĩ Trình Thiếu Thương sống ở đô thành khó khăn thế nào không!” Vương Diên Cơ gần như cười phát điên, “Ngươi không biết phải không, vậy để ta nói cho ngươi biết. Dù Trình Thiếu Thương trốn vào Vĩnh An cung, nhưng những lời chỉ trỏ vẫn rợp trời, nhất là mấy năm đầu, ngay tới một tiểu cung nữ hay một tiểu hoàng môn cũng có thể cười cợt nàng ta, huống hồ là những nữ quyến nhà giàu ngày trước ghen tị với nàng.”

Nàng ta thở gấp, âm thanh như ống thổi bị bể, “Bọn họ chế giễu nàng ta nằm mơ giữa ban ngày, bị ngươi lừa gạt chết mê chết mệt, bị ngươi quay mòng mòng, làm bia đỡ đạn cho ngươi báo thù! Còn nói nàng ta mộng tưởng hão huyền…”

“Ta biết, ta biết những chuyện này.” Hoắc Bất Nghi bình tĩnh.

“Ngươi…” Vương Diên Cơ ngạc nhiên.

Thiếu Thương cũng dừng chân.

“Từ lâu ta đã rất hối hận.” Hoắc Bất Nghi như nhìn Vương Diên Cơ mà cũng như nhìn về nơi xa, “Ngay trong đêm tàn sát anh em Lăng thị, khi ta thấy Thiếu Thương khóc lóc đuổi theo, ta đã hối hận.”

“Khi ta đẩy nàng xuống ngựa, ta cũng rất hối hận.”

“Khi nàng dập đầu với bệ hạ và Tuyên nương nương, từng câu từng chữ xin từ hôn với ta, ta lại càng hối hận.”

“Về sau ta trăn trở ở Tây Bắc và Mạc Bắc, bao đêm sương gió lạnh lẽo, một mình nhìn nông dân chăn dê bò, hễ nhớ tới nàng là ta lại hối hận hết lần này đến lần khác.”

Hoắc Bất Nghi nói, giọng chàng bình tĩnh, nhưng mỗi câu mỗi chữ như nói với cửa lòng, chẳng rõ nói cho Vương Diên Cơ nghe hay nói cho chính mình nghe.

“Ta nghĩ, nếu có thể làm lại từ đầu, ta chắc chắn sẽ không làm liều, sẽ không mặc kệ người khác như thế. Ta phải kìm nén bản thân, dù là để anh em Lăng thị sống thêm mấy năm, dù chuyện báo thù càng thêm khó khăn thì vẫn phải bước đi quang minh chính đại.”

Nói đến đây, chàng chậm rãi buông vai Vương Diên Cơ ra, đứng dậy xoay bước về phía cô gái đang ngẩn ngơ gần đấy, phi thân sải bước nhảy lên, nhanh chóng đuổi theo.

Vương Diên Cơ nằm trên đất, kinh ngạc nhỏ lệ, cười còn khó coi hơn khóc: “Cả ngươi có thể hối hận, tại sao Tử Duy không hối hận? Chàng chết làm gì rồi bỏ lại ta một mình trên cõi đời này, đồ nhẫn tâm vô tình, đáng đời chàng chết sớm! Ta muốn tìm chàng tính sổ… Ha ha, ha ha, xem ra chỉ có thể đợi đến kiếp sau.”

Hoắc Bất Nghi bay nhanh qua mấy tảng đá rơi, bắt kịp Thiếu Thương và Lương Khưu Phi, thấy cô gái rơi lệ ùa vào lòng mình.

Chợt lúc này, Vương Diên Cơ cao giọng hét: “Đi về phía đông sáu mươi dặm, có một thôn trang họ Quách nằm gần Từ Châu, Điền Sóc đã chuẩn bị mấy trăm cân dầu hỏa ở xung quanh thôn trang. Ngày mai Thái tử sẽ đi đường chính ngang qua phía đông thôn trang, Điền Sóc dẫn theo một ngàn năm trăm người mai phục sẵn. Kế sách của bọn ta, ưu tiên hàng đầu là Điền Sóc thành công chặn đánh Thái tử; sau đó nếu Thái tử chạy thoát, ắt sẽ vào thôn trang duy nhất đằng trước nghỉ ngơi, lúc ấy lập tức thiêu đốt tất cả; cuối cùng nếu hai điều trên không thành, vẫn hạ lệnh thiêu trụi thôn trang, nhân lúc loạn mà rút lui…”

Hoắc Bất Nghi đã hiểu, ôm quyền nói: “Đa tạ phu nhân.”

Vương Diên Cơ lắc đầu, nhắm mắt ôm gương bạc vào lòng, lặng lẽ chờ đợi thời khắc cuối cùng của mình.

Đá vụn rơi xuống như mưa, ba người nhanh chân trốn vào địa đạo, tại thời đại Tiên Tần nguy nga tráng lệ, địa cung hùng vĩ mà bao người thợ phí hết tâm huyết đã ầm ầm sụp đổ sau lưng.

Thiếu Thương chạy chưa được hai bước đã được Hoắc Bất Nghi ôm vào lòng, chạy nhanh như bay, nàng có cảm giác đoạn đường dốc ngày một đi lên, không biết đã chạy được bao lâu, đột nhiên trước mắt rộng rãi, đập vào mắt là quầng sáng lờ mờ.

Khi Viên Thận và các thị vệ kéo bọn họ ra khỏi địa đạo, Thiếu Thương phát hiện trời đã đầy sao.

“Sao nàng lại khóc? Sợ không thoát ra kịp hả.” Viên Thận ngạc nhiên.

“Huynh câm miệng! Bộ ta không thể mừng đến phát khóc khi chạy thoát cửa tử hả?!” Cô gái đầu đầy bụi đất, khắp người dơ dáy, nước mắt vạch nên mấy đường nổi bật trên mặt, dáng vẻ thảm hại khó coi, nhưng đôi mắt nàng vừa đen vừa sáng, ngây thơ tinh nghịch như một đứa trẻ, nụ cười ngập tràn hạnh phúc.

Hoắc Bất Nghi như cảm nhận được điều đó, cả hai đồng thời nhìn đối phương, cùng mỉm cười.

Viên Thận xoay đầu đi.

“Chỗ này là đâu vậy?” Thiếu Thương phát hiện mình đặt chân trên thảm cỏ, xung quanh là rừng cây trông khá quen thuộc.

Viên Thận xoay người: “Chắc chắn nàng không đoán được.”

“Là khu rừng bên ngoài ổ bảo Điền thị.” Hoắc Bất Nghi không có tinh thần giải đố vạch trần.

Viên Thận bực bội.

Lương Khưu Phi há miệng: “Chẳng trách chúng ta lục soát ở ổ bảo Điền thị cả ngày cũng không tìm được gì, hóa ra không phải không có mật đạo, mà vốn dĩ mật đạo không nằm trong ổ bảo.”

Viên Thận tặc lưỡi: “Cách này đúng là quá cao minh. Hai ổ bảo một tối một sáng, hỗ trợ bù trừ, hư hư thật thật. Ây da, xem ra Vương Diên Cơ cưới Lý Khoát là để phối hợp hành sự với Điền Sóc.”

Thị vệ thiếu niên bẩm báo: “Lúc nãy chúng thuộc hạ có lén tới nhìn, không rõ vì sao mà ổ bảo Điền gia như trống trơn, chỉ có vài lão bộc quét tước.”

Thiếu Thương nhớ tới lời Vương Diên Cơ vừa nói, thầm giật mình, Hoắc Bất Nghi sầm mặt.

Ngay sau đó Lương Khưu Phi lập tức bắn pháo hiệu lên trời, chỉ chốc lát sau thuộc hạ của Hoắc Bất Nghi đã đến đón mọi người.

Khi mới biết bọn họ rơi vào bẫy, Trình Thiếu Cung và Lâu Nghiêu lo sốt vó, liên tục gõ khảy đục đá, đến lúc này thấy mọi người vẫn ổn thì mới thở phào.

Viên Thận đã bị giam giữ nhiều ngày, người yếu khí hư, lại còn rơi ngã từ cao xuống, trán sưng vù, tay trái bị gãy, cổ tay đeo xích bị ma sát chảy máu, đã là nỏ mất đà, nên khi dây cung kéo căng vừa thả lỏng là chàng ta lập tức ngất xỉu.

Từ xưa y luôn gắn liền với vu, hầu hết thầy bói thầy pháp đều có bản lĩnh trị bệnh, vậy là Trình Thiếu Cung không những phải giúp đại phu đã đỡ đẻ chữa trị cho các thương binh mà còn phải chăm sóc cho Viên Thận, đồng thời tìm thợ khóa đến mở gông xiềng cho Viên đại công tử.

Cùng lúc ấy, Hoắc Bất Nghi triệu tập đội ngũ bàn bạc thâu đêm, giao việc giải quyết hai ổ bảo Điền Lý cho Lâu Nghiêu rồi lập tức bôn ba đường dài. Chàng phân phó thuộc hạ xong, vừa bước ra doanh trướng thì thấy Thiếu Thương dắt con ngựa đốm đứng chờ chàng ở cửa.

“Em định làm gì?” Cô gái đã tắm rửa sạch sẽ, gương mặt tú lệ như trăng sáng.

“Để em đoán xem nào.” Nàng cười tít mắt, “Chàng định chia binh làm hai đường, chàng cùng một nhóm đến đường chính ngăn chặn Điền Sóc trước thời hạn, nhóm còn lại đi tới Quách thôn, có thể ngăn chặn người phóng hỏa hoặc giúp thôn dân dập lửa. Em đoán đúng không?”

Hoắc Bất Nghi không vui nhìn nàng, mang nét đẹp u sầu.

Thiếu Thương lại nói: “Em không hiểu chuyện đánh giặc, nhưng học toán không tệ đâu nha, để em tính cho chàng xem nhé. Ban đầu chàng có năm trăm tinh binh, A Nghiêu dẫn đến một trăm bộ khúc, Trương Thiện lại mượn bốn trăm binh tốt, tiếc là không tinh nhuệ lắm. Hôm qua tấn công ổ bảo Lý thị đã hao tổn năm sáu mươi người, lại bỏ đi những thương binh không thể cưỡi ngựa tận công, vậy cùng lắm chỉ còn tám trăm năm mươi người có thể chinh chiến.”

“Lúc nãy em nghe A Nghiêu sai người về huyện gọi lực lượng, huynh ấy muốn xử lý hai ổ bảo, chàng không có ý định dùng đến một trăm bộ khúc Hà thị đưa tới. Nhưng, tám trăm năm mươi người này chàng còn phải san một phần đi cứu thôn dân. Chàng từng nói với em, tử sĩ của Công Tôn Hiến rất lợi hại, ra tay man rợ nhẫn tâm.”

Thiếu Thương nghiêm nghị, “Đội ngũ của chàng chỉ bằng nửa đối phương, lại con có kha khá lính làng, nhưng người ta có đến một ngàn năm trăm binh sĩ cường tráng đã nghỉ ngơi đầy đủ, trong đó lại có năm trăm tử sĩ. Vị quân hầu này, dù gộp thêm đống hỏa khí em còn dư, liệu chàng có chắc chắn lấy ít thắng nhiều, thành công ngăn chặn Điền Sóc không?”

Hoắc Bất Nghi mím môi: “… Em không cần lo chuyện này, tự ta có chừng mực.”

“Nếu chàng mà biết chừng mực thì bây giờ con cái của chúng ta đã thành đôi thành cặp, chứ không phải cách biệt nhiều năm, đau đớn hai nơi.” Thiếu Thương tung đòn sát thủ.

Nhắc đến chuyện cũ lại khiến Hoắc Bất Nghi mềm lòng, bất đắc dĩ nói: “Em muốn gì.”

“Chàng toàn tâm toàn ý đi bắt Điền Sóc đi. Nếu Thái tử gặp chuyện ắt sẽ liên lụy tới quốc thể, không phải chuyện đùa.” Thiếu Thương nói, “Em dẫn người đi cứu dân làng.”

“Không được!” Hoắc Bất Nghi lập tức gạt phăng.

“Chàng nghe em nói đã.” Thiếu Thương ấn vào ngực chàng, dịu dàng nói, “Dù đội thị vệ của em không bằng tinh binh của chàng, nhưng vẫn mạnh hơn lính làng. Lần trước sau khi chiến đấu với Lạc Tế Thông, bọn họ đã nghỉ dưỡng non nửa tháng, bây giờ quân tinh nhuệ, lương thực đầy đủ, cũng phải đến hơn tám mươi người có thể chiến đấu.”

Nàng xòe tay, “Điền Sóc tự cho rằng kế sách ổn thỏa nên đã dẫn toàn bộ chủ lực ám sát Thái tử, thử hỏi có thể phái đi bao nhiêu người phóng hỏa đây, không phải lúc nãy nô bộc Điền gia đã khai cả rồi sao, thấy có hai toán rời đi, toán ít hơn chỉ có mấy chục người.”

“Mà quan trọng hơn hết, nói về việc cứu hỏa, trên đời này được mấy người bằng em.” Thiếu Thương đắc ý mỉm cười, “Vì chế tạo hỏa khí mà mấy năm qua em gây cháy trang viên mười tám lần, những mười tám lần đấy! Bọc cát dập lửa thế nào, đốt vòng ngăn cách thế nào, dẫn nước cứu hỏa thế nào, người của em dù nhắm mắt cũng làm được.”

Hoắc Bất Nghi biết cô gái nói có lý, nhưng chàng vẫn không đồng ý: “… Không được, nếu em bị bỏng thì sao?”

“Chàng không cản được em đâu, trừ khi chàng lại muốn chia nhân lực đến giám sát em.” Thiếu Thương cười tươi như trăng khuyết, “Thật ra ngày trước chàng quản tay quản chân em, trong lòng em cũng không phục. Nhưng không thể phản kích nên đành cắn răng nhẫn nhịn. Mà bây giờ chàng không thể phân thân, em muốn làm gì cũng không do chàng quyết.”

Hoắc Bất Nghi kéo khóe miệng: “Đại chiến cận kề trước mắt mà em còn vui vì ta không quản em hả, ừm, được lắm, rất được.” Đợi chuyện này kết thúc, chàng cần phải chấn phu cương với cô nàng chết tiệt này mới được.

Thiếu Thương nhận thấy mùi nguy hiểm, vội gạt đi vẻ mặt vui sướng, nghiêm mặt nói: “Em sinh ra có mệnh gây sự, dù không làm gì cũng có rắc rối tìm tới. Nếu đã vậy, chi bằng để em tìm chuyện làm.”

“Nói rất hay, muốn cãi cũng đuối lý.” Hoắc Bất Nghi chỉ nói một câu.

Thiếu Thương thở dài: “Bệ hạ từng nói với em, nếu em may mắn được sống trong thời buổi thái bình, may mắn sinh ra trong gia đình yêu thương đùm bọc thì đừng có sợ sệt nữa, cứ sống như mình muốn một lần đi! A Tranh, giờ em muốn giúp chàng lần này, muốn cứu những dân làng vô tội ấy.”

“Nương nương cũng từng nói, so sánh với mặt trời trăng sao thì chúng ta chỉ là những con kiến nhỏ, so với muôn vàn bách tính và thiên hạ thái bình, yêu hận tranh chấp của chúng ta cũng chẳng phải đại sự. A Tranh, em xin thề trước vong linh của nương nương, sau này dù làm việc hay đối xử với ai cũng sẽ không khiến nương nương phải xấu hổ. A Tranh, em không thể khoanh tay đứng nhìn sinh linh lầm than trong khi biết rõ mình có khả năng giúp.”

Hoắc Bất Nghi xúc động, nắm chặt tay nàng thở dài, một lúc lâu sau mới nói: “… Em nhớ phải cẩn thận.”

Thiếu Thương bật cười: “Chàng cũng thế nhé, nhớ bảo trọng! Nếu em bị bỏng, chắc chắn chàng vẫn cần em, nhưng nếu chàng nát mặt thì chưa chắc em đã cần chàng đâu!”

Cũng như vô số lần ngày trước, Hoắc Bất Nghi yêu thương vuốt mái bờm của nàng.

…

Không lâu sau khi Hoắc Bất Nghi dẫn quân lên đường, Trình Thiếu Cung mới biết bào muội cũng sắp sửa xuất hành, cậu vội vã chạy tới níu lại. Thiếu Cung chặn trước cửa lều của bào muội, giậm chân nghiến răng: “Muội không được đi, tuyệt đối không được đi! Bằng không, bằng không…”

“Bằng không thế nào?” Thiếu Thương cười khì làm mặt quỷ, “Lúc trước Tam huynh không ngăn được muội đánh Lạc Tế Thông, thì bây giờ làm gì ngăn được muội đi cứu người.”

“Muội chờ đấy! Huynh sẽ đi nói với Lâu Nghiêu! Người của hắn nhiều hơn muội, huynh sẽ bảo hắn cản muội lại!”

“Ây da nói chuyện cười gì vậy, có bao giờ A Nghiêu không nghe lời muội mà nghe lời huynh chưa? Huống hồ, Hoắc đại nhân cũng gật đầu rồi.”

Trình Thiếu Cung ảo não: “Vậy huynh đi cùng muội.”

“Tam huynh đừng đi, huynh không hiểu chuyện cứu hỏa đâu.” Thiếu Thương cúi đầu sửa áo khoác cho cậu, giọng càng bé, “Nếu huynh có rảnh thì giúp muội một chuyện đi. Tới các quận huyện lân cận mượn binh sĩ đến áp trận cho Hoắc đại nhân, chàng đi hướng nào huynh cũng biết rồi đấy. Tam huynh, từ nhỏ huynh đã theo chân song thân, hẳn mẫu thân cũng dạy huynh mưu lược ra sao. Chuyến này chàng đi lấy ít địch nhiều, muội không yên tâm…”

Trình Thiếu Cung vỗ vai bào muội bé nhỏ: “Muội đã lớn rồi.”

Thiếu Thương thấp giọng: “Không phải đã lớn mà đã nghĩ kỹ. Lúc nãy ở trong địa cung, Vương Diên Cơ hỏi muội một câu, giữa Viên Thận và Hoắc Bất Nghi muội sẽ cứu ai?”

Trình Thiếu Cung bật cười: “Câu hỏi vớ vẩn gì thế không biết.”

“Vương Diên Cơ hỏi là Viên Thận, nhưng thực ra muội lại nghĩ đến mình.” Thiếu Thương nhẹ phủi bụi dính trên vạt áo bào huynh, “Tính từ hội đèn trên phố năm ấy, muội và Hoắc Bất Nghi đã quen nhau được bảy năm rồi.”

Trình Thiếu Cung để ý, em gái liên tục gọi cả họ tên người ấy.

“Đã có rất nhiều lần, bất luận khi ở bên nhau hay đã xa cách, muội cũng tin rằng nếu mình gặp bất trắc, chàng nhất định sẽ không do dự từ bỏ mạng sống để cứu muội.” Thiếu Thương trầm giọng nói, “Nhưng còn bản thân muội? Nói lời này cũng chỉ có huynh nghe, mấy năm đầu, trong lòng muội biết, muội tuyệt đối sẽ không liều mạng vì Hoắc Bất Nghi.”

Trình Thiếu Cung thở dài: “Người không vì mình trời tru đất diệt, không thể trách muội chuyện này.”

“Vậy tại sao Hoắc Bất Nghi lại sẵn sàng xả thân vì muội.” Thiếu Thương ngước đôi mắt to tròn trong suốt.

Thiếu Cung á khẩu.

Tại sao một người lại chết vì một người khác?

Tại sao một người lại sẵn sàng đặt cuộc sống của người khác lên trên bản thân mình?

Mà nếu “người khác” đó lại còn là đồ chết tiệt lạnh lùng ích kỷ thì sao.

“Muội đã suy nghĩ về chuyện này rất nhiều năm. Ngay từ ban đầu cho tới khi ở địa cung hôm qua, từ cung đình cho đến núi non hoang sơ. Cuối cùng hôm nay, muội cũng có thể nghiêm túc nói rằng…” Thiếu Thương hít thật sâu, “Muội hy vọng cả đời này chàng sẽ được bình an, tai qua nạn khỏi, dù có phải đánh đổi bằng tính mạng của muội.”

Mãi đến tận bây giờ, cuối cùng nàng cũng đã có thể yêu một người hết mình, không sợ bản thân tổn thương, không màng sống chết nguy nan.

Trên đời này… có một người còn quan trọng hơn cả chính nàng.

Những tia sáng đầu tiên của buổi sớm mai rải một lớp xám xanh giá lạnh trên sườn đồi, áo giáp đen của các tướng sĩ được phủ một làn sương trắng mờ ảo. Hoắc Bất Nghi tỉnh dậy từ giấc ngủ chập chờn, thấy thị vệ thức đêm ôm kiếm canh gác có biểu hiện mệt mỏi, chàng bèn bảo hắn đi nghỉ ngơi một lúc.

Đêm hôm qua, bọn họ dốc hết sức phi nước đại hơn hai canh giờ, cuối cùng cũng đến nơi Vương Diên Cơ nói trước khi trời hửng sáng. Điền Sóc muốn tập kích đội ngũ của Thái tử sẽ đi ngang qua đây vào ngày kế, vậy bọn họ sẽ mai phục ở nơi ưu thế mà Điền Sóc có thể mai phục. Sau khi bố trí ổn thỏa thì có thể nghỉ ngơi nửa canh giờ, dùng đội quân đầy tinh lực chống lại đội quân đã mệt lả, để tấn công Điền Sóc đang chờ đợi.

Hoắc Bất Nghi mới động đậy đã phát hiện bên vai ướt đẫm, chàng ngẩng lên nhìn lá cây ẩm ướt trên đỉnh đầu, khẽ mỉm cười, chàng nhớ lại một đêm đầu xuân của năm năm trước, khi ấy chỉ còn cách ngày thành hôn chưa đến một tháng.

Cô gái ngồi viết thoăn thoắt bên cửa sổ trồng những bụi hoa ấu đỏ, nàng quyết chí học hành xong xuôi trước khi xuất giá, đã mệt mỏi mấy ngày liền; chàng đứng sau cây hoa gần đó, lặng lẽ nhìn cô gái dấu yêu, để mặc cánh hoa dính sương rơi lên vai – đấy cũng là đêm chàng quyết định ra tay.

Chàng biết, một khi mình bắt đầu sẽ không thể quay lại được nữa.

Đèn cung đình chập chờn, cung hẻm sâu hoắm, chàng chầm chậm bước đi giữa mảng sáng mảng tối, khắp sân vườn nồng mùi hoa thơm, tiếng cười đùa của tiểu cung nữ liên tục vọng tới. Trong một thoáng, chàng như quay về những ngày còn thơ, khi ấy gia đình chàng vẫn mỹ mãn hạnh phúc.

Huynh trưởng tuấn tú hiên ngang, áo choàng trắng đi cùng thương bạc, chẳng những là tướng quân thiếu niên nhiều lần xông pha trong trận chiến quyết tử, mà cũng là lang quân trong mộng của các tiểu nữ nương đô thành; thứ huynh cực kỳ dũng mãnh, thích ôm mình ném bổng lên rồi đỡ lấy; Tam huynh chỉ mới mười tuổi nhưng đã có thể kéo cung bắn tên, bách phát bách trúng. Trưởng tỷ dịu dàng hiền thục, đã chuẩn bị xong giá y may tay, thứ tỷ thông minh thích cười đùa, còn cả phụ thân uy nghiêm và mẫu thân hiền từ…

Nhưng rồi… Tất cả mọi người đã qua đời.

Chỉ còn lại một mình chàng cô độc trên đời, ngày qua ngày gặm nhấm nỗi hận thấu xương, lẳng lặng chờ đợi cơ hội báo thù sâu trong tuyệt vọng quạnh quẽ.

Dần dà chàng cũng thăm dò được tử trạng của người thân.

Huynh trưởng chết vì kiệt sức, bị một búa chém đứt đầu, thứ huynh bị người mình tin đâm vào bụng, Tam huynh chết vì vạn tiễn xuyên tim; mẫu thân và hai a tỷ không muốn bị làm nhục nên đã tự vẫn qua đời.

Khi ấy chàng luôn nghĩ, cần phải chấm dứt, cơn ác mộng bắt đầu từ sáu tuổi của chàng cần chấm dứt tại đây. Chính vì lòng căm thù quá mãnh liệt nên chàng đã quyết tâm bất chấp tất cả.

Mà giờ đây khi nghĩ lại, bản thân lúc ấy như lạc vào cõi mộng, chỉ biết điên cuồng trong tuyệt vọng. Nhưng liệu cha mẹ anh chị có thực sự muốn chàng đánh đổi bản thân để lấy cái mạng chó của anh em Lăng thị không? Chúng không đáng.

Tại sao ngày trước phụ thân luôn dạy chàng, làm người phải quang minh chính đại, chỉ có kẻ gian mới đi đường tà đạo; dù ngọn lửa thiêu đốt tới đâu cũng không được đánh mất bản tâm, từ bỏ ánh sáng – không có sự hận thù nào đáng giá bằng bản thân.

Cô gái ấy đã từng nói chàng rất quan trọng.

“Thiếu chúa công, trinh sát bẩm báo bọn chúng còn cách nơi này chưa tới năm dặm.” Trương Thiện tiến tới ôm quyền bẩm báo.

Hoắc Bất Nghi hỏi ngược: “Có tin gì từ người cử đi chặn đội ngũ của Thái tử không?”

Trương Thiện đáp không có.

Hoắc Bất Nghi nhíu mày hạ lệnh: “Đánh thức mọi người dậy, hành sự theo hiệu lệnh, không được vọng động.”

Trương Thiện lĩnh mệnh rời đi.

Chụp lấy binh khí quen thuộc ở trên yên ngựa, chiến kích mạ vàng như phượng hoàng sải cánh rực rỡ dưới nắng ban mai, Hoắc Bất Nghi nhẹ nhàng vuốt ve dòng chữ ẩn hiện sắc máu bên trên. Thần binh có linh, uống nhiều máu giặc thù sẽ tự động tỏa ra hung khí, chàng nhớ lần đầu tiên mình ra trận giết địch chính là lúc cha nuôi ngựa giá thân chinh.

Khi ấy, hoàng đế căng thẳng nhìn thiếu niên gầy gò được mình chăm bẵm nhận lệnh xuất chinh, không hề che giấu vẻ lo lắng, chúng thần trong ngự trướng còn tưởng tình hình ở tiền tuyến không ổn.

Năm năm trước, lúc Hoàng đế biết việc chàng đã làm, nét mắt ông cũng phủ đầy đau đớn. Lòng chàng khi ấy đã chết lặng, tận lúc bị lưu đày đến cực bắc, chàng mới nhận ra nỗi đau trong lòng cha nuôi cũng không kém Thiếu Thương.

Hoàng đế tốn bao tâm sức vì mình còn nhiều hơn bất cứ vị hoàng tử nào, bài binh bố trận thế nào, dụ địch vào bẫy ra sao, từng bước phối hợp tác chiến bài bản, Hoàng đế luôn nắm tay chàng chỉ dạy từng bước… Lẽ nào ông làm thế là để chàng chôn theo Lăng lão cẩu?

Trương Thiện quay về sau khi sắp xếp xong, thấy Hoắc Bất Nghi im lặng nhìn binh khí, rất thấu hiểu đi tới góp lời: “Thiếu chúa công đang lo cho tiểu nữ quân sao? Thiếu chúa công yên tâm, có A Phi đi theo rồi, tuyệt–đối–sẽ–không–có–chuyện!”

Hoắc Bất Nghi liếc hắn, nói: “Đương nhiên, không phải ngươi đã lén dặn A Phi, ‘hễ thấy bất ổn, dù có đánh người ngất xỉu cũng phải đưa nàng trốn thoát’ hả.” Người tâm phúc này của mình nhìn trung hậu thật thà, song thủ đoạn ngón trò cũng chẳng ít.

Trương Thiện xấu hổ: “Hóa ra thiếu chủ công đã biết cả.”

Hoắc Bất Nghi ngẩng đầu nhìn hướng mặt trời mọc, mỉm cười nói: “Ngươi yên tâm, cuộc chiến của chúng ta hôm nay tất có thể toàn thắng. Đợi bao giờ trở về, trong phủ sẽ phải chuẩn bị hỉ sự.”

Nàng luôn nói mình sinh ra đã xui xẻo, thực ra bản thân chàng cũng từng nếm trải điều đó, chịu cảnh cửa nát nhà tan ngay từ hồi tấm bé. Nhưng lần này chàng có một trực giác – vận hạn của hai người họ đến đây sẽ chấm dứt.

Qua cơn bĩ cực, mai này bọn họ sẽ đến tuần thái lai, bình yên đến đầu bạc răng long.

Khi mặt trời vừa trèo lên đỉnh núi, những tia sáng vàng ấm áp hắt lên người chàng tướng quân trẻ tuổi, ánh mắt chàng đanh sắt, dáng người cao lớn, nét mặt lạnh lẽo, đem lại niềm tin cực lớn cho các tướng sĩ phía sau.

Nhất là năm trăm tinh binh trong đó, bọn họ đều là binh sĩ đã trải qua bao phen quyết tử, không biết đã thắng bao nhiêu cường địch dưới tài chỉ huy của Hoắc Bất Nghi, bọn họ tin rằng cuộc chiến lần này sẽ chỉ là câu chuyện để mai sau khoe khoang với con cháu mà thôi.

Khi nắng sáng chiếu rọi con đường bên dưới, vốn dĩ là bên mai phục nhưng lúc này Điền Sóc mới lững thững dẫn đội ngũ đến; nhìn toán quân ăn uống no nê lim dim ngái ngủ bên dưới, đội quân sớm mai phục trên sườn núi nhếch mép cười khinh.

Trong đội ngũ bên dưới có một đại hán mặt tím cũng mang nỗi lo như vậy, trên mặt gã có vết sẹo bỏng. Dù là lão tướng đi theo Công Tôn Hiến lâm trận trăm hồi, gã vẫn lo lắng nói: “Công tử, bây giờ chúng ta mới đến thì sao biết được tình hình phía trước thế nào. Đáng lẽ ra chúng ta nên đến từ đêm qua.”

Điền Sóc cưỡi con ngựa cao to, đắc ý nói: “Ông sợ gì, không phải trinh sát đã báo lại rồi hả. Tính hành trình của tên cẩu thái tử, trưa nay bọn chúng mới tới. Bây giờ chúng ta đến vẫn dư mấy canh giờ gài bẫy, không phải vừa đủ à?!”

Đại hán mặt tím bất lực.

Gã một lòng trung thành với Công Tôn Hiến, khi Điền Sóc nói muốn báo thù cho phụ thân gã vô cùng tán thành, nhưng sau đó dựa theo kế sách của Vương Diên Cơ, từng bước một náo động ra nông nổi này, gã bỗng cảm thấy bất an.

Số tài sản kếch xù dụ dỗ sử tân nổi loạn được Công Tôn Hiến tích cóp cả đời, vốn dĩ để đảm bảo con yêu không lo áo cơm; âm thầm xúi giục hào tộc các quận ở Từ Châu chống lại lạnh độ điền, tổ chức binh giới lương thảo gần ngàn đội ngũ, tất cả được gã bố trí với bao năm khổ tâm vất vả, vừa có thể đảm bảo Điền Sóc phát triển gia tộc lớn mạnh, vừa đạt được một vị trí trong các thế gia hào tộc, đồng thời nếu thất bại vẫn có thể bảo vệ hắn bỏ trốn, luôn nhận được che chở từ thổ ty miền nam hoặc Thiền Vu bên ngoài.

Công Tôn Hiến âm hiểm ác độc, làm hại vô số người nhưng thật sự yêu thương mẹ con Điền Sóc.

Song, chỉ vì để hoàn thành kế sách ám sát Thái tử mà Điền Sóc đã bỏ qua Viên Thận – con trai của hung thủ đã sát hại lão chủ nhân, đại hán mặt tím mơ hồ phát hiện tiểu chủ nhân không có quá nhiều cảm xúc với người cha đã chết thảm.

Nhưng gã vẫn tuân theo lời dặn của lão chủ nhân, dốc sức bảo vệ Điền Sóc.

Đại hán mặt tím nhìn đội ngũ lỏng lẻo đằng sau, lại càng thêm ưu sầu.

Gã đã từng thấy quân đội tinh nhuệ hành quân như thế nào, thoạt nhìn phe họ có vẻ người đông thế mạnh, song thực chất một ngàn người trong đó chỉ là tổ chức tạm thời, chỉ mới được huấn luyện qua loa vài tháng. Lúc trước khi bao vây bộ khúc của Viên thị ở trong rừng, dù chênh lệch lực lượng nhưng vẫn chiến đấu lóng ngóng, cuối cùng phải để năm trăm tử sĩ được đích thân lão chủ nhân huấn luyện ra tay mới đánh bại được Viên gia, ép bọn chúng đầu hàng.

Song trên cả lực chiến, điều khiến gã lo lắng là lòng quân.

Dù những tên liều mạng này đã thề sẽ tử chiến trước hứa hẹn tiền tài tiền đồ, nhưng thực chất có không ít kẻ hiểu rõ, giờ đây thiên hạ đã định hình đại thế, tạo nên hành vi sai trái này ở đất Trung Nguyên chẳng khác gì chất củi nhóm lửa giữa đại dương mênh mông, dù tình cờ kiếm được cơ hội tốt nhưng vẫn rất khó lập nên thành tựu.

Đợi tới khi chiến đấu với nhóm của Thái tử, nếu dễ dàng chiến thắng thì thôi, nhưng nếu đánh lâu không thành, vậy có cần phải liều mạng không? Tới khoảnh khắc cuối cùng, chớ nói là một ngàn người, mà ngay cả năm trăm tử sĩ, dù sẵn sàng làm lá chắn thịt cho Điền Sóc cũng không biết còn lại đượcbao nhiêu, bởi người đã đi trà cũng đã nguội.

Khi đại hán mặt tím cực kỳ ảo não thì bất chợt ở đằng trước có người hô lớn: “Thứ gì vậy?”

Gã vội vã ngẩng đầu nhìn, nhìn thấy hàn quang lạnh lẽo lóe sáng trên sườn đồi, rồi những sợi tơ màu bạc rợp trời nhẹ nhàng phóng đến. Gã run lên, hét to: “Là mưa tên! Đằng trước có mai phục, mau nằm xuống!”

Nhưng đã quá muộn, mũi tên thuận hướng gió nên càng lao đến nhanh hơn, dù đội ngũ của Điền Sóc nhanh chóng giương thuẫn ngăn cản thì cũng có kha khá bộ phận bị trúng tên do không kịp đề phòng. Chỉ trong chớp mắt, tiếng rên rỉ tức giận chửi rủa rộ lên.

Đại hán mặt tím cắn răng. Bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ rình sau lưng, gã biết phe mình đã rơi vào bẫy, lập tức lệnh tâm phúc thả bồ câu đưa thư, ra hiệu cho quân mai phục ở Quách thôn nhanh chóng phóng hỏa, đồng thời chỉ huy đội ngũ cố cầm cự.

Sau ba lượt bắn hết mấy ngàn mũi tên, dù đội ngũ của Điền Sóc đã chết ba phần, nhưng số thuộc hạ còn sống lại thở phào, khi bọn chúng định xông lên đồi tấn công thì bất chợt, trên đỉnh đầu xuất hiện mấy cục đá đen ném bổng tới, mới đầu bọn chúng vẫn không biết là gì, nhưng ngay tức khắc, cú nổ lớn cùng ngọn lửa chấn động đã khuếch đại tiếng rên la lúc nãy lên gấp mười lần.

Điền Sóc hoảng hốt, không điều khiển nổi ngựa: “Chuyện, chuyện gì vậy?… Chúng ta phải làm gì bây giờ!”

Đại hán mặt tím trầm giọng: “Công tử chớ lo, ta thấy nhân số phe đối diện ít hơn hẳn chúng ta, đợi thuộc hạ chỉnh đốn trận hình, phản kích tấn công là sẽ lật ngược được thế cờ!” Gã vừa nói vừa lệnh tâm phúc ra hiệu trận hình, lại sai mấy chục tử sĩ bảo vệ Điền Sóc.

Trấn áp thuộc hạ kêu cha gọi mẹ bình tĩnh lại, đại hán mặt tím bắt đầu ra hiệu lệnh tấn công, nhưng đúng lúc này lại nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập truyền đến ở sườn đồi hai bên trái phải. Đưa mắt nhìn, thấy hai đội binh mã giáp nặng dũng mãnh lao xuống từ trên sườn đồi. Kỵ binh cùng với sức nặng của ngựa, cộng thêm tác động của lực phi mã khiến người ta cảm thấy trời đất rung chuyển.

Chẳng đợi toán bên dưới kịp thời định thần, kỵ binh giáp đen vũ trang đầy đủ đã như trọng chùy nện thẳng vào bụng yếu, xé toạc đội hình mà đại hán mặt tím vừa giàn trận. Trong số kỵ binh có một tướng quân giáp đen cao to khỏe mạnh, vung binh khí to lớn rực ánh vàng, xung quanh không một ai có thể đấu lại chàng, hệt như thiên thần giáng thế.

Giữa cơn gió lớn, người này mày dài tóc đen, kiêu dũng anh tuấn, chính là Hoắc Bất Nghi.

Một người đủ vượt ngàn quân, đối mặt với loại sức mạnh tuyệt đối đầy đáng sợ ấy, ngay cả những tử sĩ chuyên ám sát bằng móc dây thừng cũng khó chống trả. Rồi sau đó từ trên sườn đồi, binh sĩ ồ ạt lao xuống gia nhập đội ngũ chiến đấu, tốp năm tốp ba bủa vây đội ngũ của Điền Sóc.

Thực ra nếu chỉ xua quân địch lùi bước thì không khó, nhưng rắc rối ở chỗ nếu đám hung đồ tan rã chạy trốn ắt sẽ thành giặc cỏ, rất có thể làm hại thôn dân, tàn sát trăm họ; Hoắc Bất Nghi muốn tiêu diệt bằng hết, buộc lòng phải liên tục đánh bọc, chặn lối thoát của bọn chúng.

Một khi mất đi đường lùi, con người lập tức hóa hung dữ, thế là hai bên lao vào tử chiến.

Đúng lúc này, một ngọn lửa phừng mạnh bốc lên từ ngôi làng gần đó, khói đen nghi ngút như nhuốm chân trời thành màu mực đen kịt, Điền Sóc thấy vậy thì mừng rơn, lệnh cho đại hán mặt tím bảo vệ hắn bỏ trốn.

Hoắc Bất Nghi nhìn ngọn lửa nơi xa, trong lòng càng thêm phẫn nộ, quả nhiên chuyện chàng lo nhất vẫn xảy ra! Thế là trong thoáng chốc, người luôn quả quyết như chàng bất giác chần chừ: nên tiếp tục tiêu diệt Điền Sóc hay đi cứu hỏa trước.

Ngay khi chàng đang lưỡng lự, bất thình lình có một đội ngũ khác từ sau đồi xông đến, nhân số khoảng chừng hai ba trăm, chính là các lính làng Trình Thiếu Cung đã tụ tập. Nhưng các lính làng chưa trải qua huấn luyện bài bản, nếu khinh suất gia nhập lại dễ làm hỏng chuyện.

Giở trò ma mãnh là bản lĩnh kiếm cơm của thầy bói mà, Thiếu Cung lập tức hạ lệnh buộc nhánh cây vào đuôi ngựa để quét bay bụi mù, từ xa nhìn lại giống như đội ngũ lên tới mấy ngàn quân.

Quả nhiên, vừa thấy cảnh đó, phản tặc mượn địa hình chống cự hoảng loạn, đang bù đầu đánh nhau nên bọn chúng không thể phân biệt thật giả, liên tục hô hoán:

“Không xong rồi, viện quân của chúng đã tới.”

“Chạy nhanh, chúng ta tiêu đời rồi.”

Đại hán mặt tím có uy nghiêm tới đâu cũng không thể ra lệnh cho bọn chúng sắp xếp trận hình chống trả.

Và sau đó là đơn phương tiêu diệt đầu hàng.

Hoắc Bất Nghi ngồi trên lưng ngựa đâm bên trái giết bên phải, bỗng thấy một toán tử sĩ tinh nhuệ bảo vệ Điền Sóc chạy thoát, mắt chàng sa sầm, nhanh chóng đưa ra quyết định, giục ngựa lao thẳng đến cạnh bọn chúng.

Điền Sóc gào lên giận dữ: “Hoắc Bất Nghi, ngươi và ta không thù không oán, ngươi không lo đi cứu dân làng mà muốn dồn ta vào chỗ chết?!” Hắn vẫn chưa biết Thiếu Thương cũng có mặt ở đó, bằng không chắc chắn còn gào to hơn.

Hoắc Bất Nghi lạnh lùng nói: “Nói cho ngươi biết mấy chuyện. Địa cung dưới ổ bảo Lý thị đã sập, Vương Diên Cơ đã chết, ổ bảo của Điền thị cũng đang bị quan phủ kiểm tra, còn nữa…” Chàng nói ra câu nào thì sắc mặt Điền Sóc sa sầm chừng đó.

Cuối cùng, chàng cười mỉa với đại hán mặt tím cực kỳ dũng mãnh nọ, “Không phải Viên Bái đã giết lão chúa công của ngươi.”

Ngay lập tức tròng mắt của đại hán mặt tím co lại, sát khí bùng lên.

Hoắc Bất Nghi như biết rõ ý định, nhìn gã ta nhả từng chữ một: “Mà là ta giết. Ta bắt sống lão rồi chặt tứ chi, chém đứt đầu, phanh thây moi tim gan, lấy đó truy điệu hồn thiêng của hai vị đại tướng quân đã bị ám sát!”

Đại hán mặt tím trừng to mắt tới nỗi sắp nứt, phẫn nộ gầm lên ‘bọn ta nhận đại ân của chúa công, lúc này không trả thù cho chúa công thì còn đợi tới bao giờ! Tất cả lên, theo ta giết hắn’, rồi ngay tức khắc gã lao về phía Hoắc Bất Nghi như nổi điên, các tử sĩ xưa nay luôn nghe lời gã, không còn ai để ý đến sống chết của Điền Sóc, lập tức ồ ạt xông tới.

Chuyện này đúng như Hoắc Bất Nghi mong muốn, các thị vệ bên cạnh được huấn luyện bài bản nên nhanh chóng chia ra làm hai đường, một đường bảo vệ Hoắc Bất Nghi chống trả địch, một đường đi vòng ra sau, dễ dàng tóm gọn Điền Sóc.

Sau mấy hồi giao chiến, Hoắc Bất Nghi nhắm trúng sơ hở của đối phương, tập trung sức mạnh vung kích chém đại hán mặt tím ngã ngựa. Ngay sau đó, đám phản tặc như bầy rồng không đầu, nhanh chóng bị bao vây bắt sống.

Hoắc Bất Nghi để lại người giải quyết rồi tức tốc chạy đến Quách thôn, tuy Trương Thiện liên tục khuyên nhủ nhưng chàng vẫn rất hốt hoảng. Mãi mới chạy tới nơi thì đã thấy ngọn lửa gần như được dập tắt, Hoắc Bất Nghi ngăn cản dân làng tính quỳ xuống khấu đầu, cuối cùng cũng tìm được cô gái tro bụi đen sì khắp người đứng giữa đám đông, ngay trước mặt biết bao người, chàng kéo nàng vào lòng.

Dân chúng và các bộ khúc xung quanh thấy thế, dù rã rời hay bị phỏng lửa, bọn họ vẫn cất tiếng cười rộ.

Từ xa xưa cho tới ngày nay, bảo vệ nhân dân giữ gìn nhà cửa, anh hùng mỹ nhân luôn là câu chuyện lưu truyền ngàn năm.

***

Tối hôm sau gió êm biển lặng, trên thảo nguyên ngút ngàn giữa Từ Châu và Dự Châu xuất hiện rất nhiều doanh trướng.

Trong doanh trại thương binh phía tây.

“Ngươi đừng khóc nữa, có bỏng mặt đâu mà khóc!” Trương Thiện ngồi trước giường, trong tay đang bóc vỏ quít.

“Ta khóc không phải vì chuyện này!” Lương Khưu Phi nằm trên giường, trước lồng ngực bôi cao trị bỏng, “Ta có lỗi với thiếu chúa công, có lỗi với tiểu nữ quân! Chỉ vì ta nên thiếu chúa công mới tha cho Lạc Tế Thông! Suýt nữa gây nên sai lầm tày trời!” Nỗi ăn năn hối hận dồn nén trong lòng hắn đã lâu, cuối cùng cũng bộc phát khi bị thương.

Trương Thiện tách múi quýt, nhét hai múi vào miệng Lương Khưu Phi: “Không phải đã ổn rồi à, còn cho thiếu chúa công lý do sớm gặp lại tiểu nữ quân. Lần này ngươi lại xả thân cứu tiểu nữ quân, thiếu chúa công sẽ không trách ngươi đâu.”

“Oa oa oa, là ta có mắt không tròng, tưởng Lạc Tế Thông là cô gái tốt đoan chính hiền thục! Dù thiếu chúa công nói cô ta giả vờ, nhưng ta vẫn tưởng cô ta có nỗi khổ riêng… oa oa oa…” Lương Khưu Phi ngậm múi quýt, khóc rấm rứt.

Trương Thiện đủng đỉnh nói: “Cũng tại hai huynh đệ các ngươi ít tiếp xúc với phụ nữ. Bản thân thiếu chúa công sống thanh tâm quả dục, không có vẻ khói lửa nhân gian đã đành, đến hai huynh đệ nhà ngươi cũng không khác gì xuất gia tu hành. Chí ít A Khởi còn có bốn hồng nhan tri kỷ, còn ngươi chắc chưa được sờ tay tiểu nữ nương đúng không?”

“Đừng có nhắc đến bốn người hồng nhan tri kỷ kia nữa!”

“Đừng sợ, mai mốt đại ca sẽ dẫn ngươi đi trải đời, nào là kiều nương Trung Nguyên, nào là vũ nữ Tây Vực, còn cả ca kỹ ở Nam…”

“Ta không đi, đánh chết cũng không đi! Đồ lông bông nhà huynh cút đi cho ta!”

…

Tại đại doanh phía nam.

“Hai người đừng thở dài nữa, có gì hay đâu mà thở dài. Lâu Ly là bị lừa, mà lúc ta đi đường tỷ vẫn rất khỏe.” Trình Thiếu Cung vui vẻ nhấm nháp quả đào mà Hà Chiêu Quân dự trữ trong hầm – mùa này ăn được đào tươi không dễ đâu.

Lâu Nghiêu thở dài: “Đệ ăn ít thôi, cẩn thận sình bụng đấy.”

Ban Gia ủ ê: “Đệ thì biết cái gì! Hiện tại bên ngoài nhiễu nhương bát nháo, Ương Ương lý nào không hay tin, bụng nàng đã to lắm rồi, nếu bị chấn động thì sao?!”

“Ta cũng thế.” Lâu Nghiêu nói, “Hỡi ơi, cứ tưởng lần này lập được ít công lao thì Chiêu Quân sẽ bớt lo lắng. Giờ chuyện được bóc trần, vì Lâu Ly nên Vương Diên Cơ mới biết được hành tung của mọi người, bảo người khác không nghi ngờ cũng khó.”

“Hai người ăn no lại nghĩ lung tung.” Trình Thiếu Cung vui vẻ lại nhón một quả đào, “Nếu hai người không tháo gỡ được thì để ta bói cho một quẻ nhé.”

“… Không cần, trong sách nói ‘không kính quỷ thần chỉ kính chúng sinh’.”

“Ta, ta cũng không cần. Ương Ương nói quẻ bói của đệ… Lúc linh lúc không linh, chi bằng đừng xem…’

Trình Thiếu Cung nổi giận: “Hai người không muốn thì thôi!”

Lâu Nghiêu vội đổi đề tài: “Kể ra đệ cũng đã lớn, dù không định thành thân thì cũng nên lập nghiệp đi chứ.”

Trình Thiếu Cung đặt quả đào xuống, thở dài nói: “Đợi Niệu Niệu thành thân xong, ta định đi xa chu du ngắm sông nước núi đồi, hiểu biết thêm về phong tục tập quán. Tới khi ấy ta sẽ biết mình muốn làm gì. Còn bây giờ, thực sự không biết đường đâu mà lần.”

“Hay là, đệ tự bói cho mình một quẻ đi?” Ban Gia e dè.

Trình Thiếu Cung: …

Tại đại doanh cánh đông.

“Rốt cuộc huynh định nằm tới lúc nào? Thiếu Thương đã hỏi huynh mấy lần rồi đấy.” Hoắc Bất Nghi ngồi trước giường bệnh, không vui nhìn bệnh nhân trên giường.

Viên Thận nhức mởi toàn thân, cố trợn mắt nhìn lại: “Ta uống thuốc nhà huynh hay ăn lương thực nhà huynh? Huynh nói lắm thế làm gì!”

Hoắc Bất Nghi nói: “Dù không ăn không uống của nhà ta, nhưng huynh mệt thì vợ ta sẽ bận lòng.”

Viên Thận che trán sốt nhẹ: “Thiếu Thương bảo huynh đến thăm ta phải không, huynh cứ nói với nàng ấy ta vẫn ổn. Còn Thái tử điện hạ, cần phải nhanh chóng về đô thành.”

“Cần huynh nhắc hả.” Hoắc Bất Nghi nói, “Được rồi, ta về đây.”

“Gượm đã.” Viên Thận chợt gọi Hoắc Bất Nghi sắp rời khỏi lều, “Có chuyện này ta muốn nói với huynh.” Chàng ta chống tay, vất vả ngồi dậy.

Hoắc Bất Nghi buông rèm, dừng chân đợi.

“Năm năm trước, khi huynh bị lưu đày, Thiếu Thương đổ bệnh rất nặng, huynh có biết không.” Viên Thận nhìn chàng chòng chọc.

Hoắc Bất Nghi cụp mắt, gần như thều thào: “Ta biết.”

“Lúc ấy ta thường xuyên tới thăm nàng, nhưng nàng hôn mê suốt ngày. Nàng rất mạnh mẽ, bao giờ cũng cắn chặt răng, khó chịu tới đâu cũng không hé miệng.” Viên Thận buồn rầu, “Nhưng có lần nàng đã nói mớ…”

Chàng ta nhìn người thanh niên cao lớn ở cửa, “Nàng nằm mơ nói, ‘chàng dẫn em đi cùng đi, đừng bỏ lại em một mình, có chết hai ta cũng chết cùng nhau, đừng bỏ lại em’.”

Bàn tay nắm rèm cửa của Hoắc Bất Nghi run lên.

Viên Thận nói tiếp: “Thiếu Cung cũng nghe thấy lời đó, nên cậu ấy luôn không tán thành hôn sự của ta và Thiếu Thương. Cũng vì nghe được lời ấy nên ta mới biết tình cảm thật lòng của Thiếu Thương. Huynh nói đúng, Thiếu Thương nhìn thông minh nhưng thực ra rất ngốc, đến tình cảm của mình thế nào cũng không biết rõ.”

Hoắc Bất Nghi kìm nén: “Tại sao huynh không nói sớm? Còn cố tình muốn kết hôn với nàng!”

Viên Thận nằm lại xuống giường, kéo chăn trùm kín đầu: “… Việc gì ta phải nói, chẳng mấy khi có cơ hội giành được cô gái trong lòng, cớ gì ta phải tốt bụng tác thành cho người khác! Đợi thêm vài chục năm nữa, ta và nàng sẽ con đàn cháu đống, trong lòng nàng cũng chỉ có người nhà, còn huynh chỉ là một chuyện cũ thuở trẻ của nàng!”

Hoắc Bất Nghi giận đến nỗi lồng ngực phập phồng.

Trong chăn vọng ra âm thanh nhẹ nhàng của Viên Thận: “… Thực ra nói hay không thì kết quả vẫn vậy, nàng vẫn không bỏ được huynh.”

“Ta vẫn cho rằng Thiếu Thương giống ta, nhưng thật ra ta đã nhầm. Vì chuyện của song thân nên ta rất ghét chuyện ‘tình sâu tựa biển dẫu chết không đổi’. Từ nhỏ ta đã nhận định, tình yêu quá sâu đậm là con dao sắc bén, là kịch độc, sẽ liên lụy tới tương lai xán lạn, sẽ bào mòn hùng tâm tráng chí. Làm vợ chồng chỉ cần tương kính như tân là đủ.”

“Nhưng Thiếu Thương không như vậy. Nàng thường nói mình là người lạnh lùng ích kỷ, nhưng đôi lúc vô tình nàng lại cảm thán ‘được như Vạn thái công và Vạn lão phu nhân thì hay biết mấy, dù chỉ có duyên phận hơn mười năm ngắn ngủi nhưng cũng không uổng kiếp người, cuộc đời được một lần như thế là đủ’. Hai người mới giống nhau.”

…

Khu vực phía bắc doanh trại là chỗ nghỉ của Thái tử.

“Xin điện hạ nghĩ lại!” Một vị thuộc quan Đông cung lớn tiếng khuyên ngăn, “Hiện tại vẫn chưa bình định được các hào tộc phản kháng độ điền, chưa dập được phản loạn ở quận Thục, điện hạ không thể ở bên ngoài quá lâu, gấp rút quay về đô thành mới quan trọng!”

“Đúng thế!” Một liêu thần râu quai nón phụ họa, “Điện hạ tuyệt đối không ở bên ngoài được nữa!”

Thái tử sầm mặt, phẫn nộ nói: “Cô vẫn còn mấy vùng chưa đi, chỉ vài ba tàn dư của Công Tôn thị mà muốn cô phải cụp đuôi chạy hả, đừng hòng!”

“Đâu phải cụp đuôi bỏ chạy!” Thuộc quan Đông cung lo lắng, “Điện hạ tôn quý nghìn vàng, chỉ một hành động sẽ liên lụy toàn thân!”

“Điện hạ chớ tức giận!” Râu của liêu thần sắp rụng trụi rồi.

“Cô không đi, cô quyết không đi! Ngươi đợi nghỉ hưu đi rồi nói!” Thái tử la ầm lên với hai tâm phúc, nhưng trong chớp mắt, hắn nhìn thấy Thiếu Thương ôm hộp cơm nấp trong góc, lạnh lùng nói, “Sao hả? Ngươi cũng đến khuyên cô về đô thành?!”

Không đợi Thiếu Thương mở miệng, vị thuộc quan Đông cung đã vội ní: “Trình cung lệnh… À không, Trình nương tử, cô mau khuyên điện hạ đi!”

Vị liêu thần râu quai nón cũng bảo: “Chi bằng mời Hoắc Hầu đến khuyên điện hạ!”

“Hai vị đại nhân cứ từ từ.” Thiếu Thương cười thật cươi, lấy ra một bát canh trong hộp cơm, “Mấy ngày nay điện hạ đã mệt mỏi, dùng một bát canh bồi bổ nào. Có bột mới gột nên hồ, điện hạ bảo trọng thân thể mới có thể vi hành chỗ này chỗ kia.”

Thái tử không nhận bát thuốc, trợn mắt nói: “Ngoài kia nói ta tàn nhẫn hẹp hòi, chèn ép đay nghiến hào tộc quan lại, có rất nhiều kẻ ghét ta… Ngươi đã nghe chưa?”

“Nào có chuyện đó.” Thiếu Thương cười tươi, khéo léo nói, “Nếu điện hạ bằng lòng thưởng cho bọn họ nhiều đất đai nô bộc, ắt hẳn bọn họ sẽ ca tụng công đức của điện hạ. Nếu như vậy vẫn chưa đủ thì san sẻ nửa giang sơn cho bọn họ, bọn họ tất sẽ coi điện hạ như tổ tiên! Chuyện ngày hôm nay, nói trắng ra là triều đình và hào tộc giành giật nhân khẩu và đất đai thiên hạ mà thôi, nói xấu đôi câu có là gì, bọn họ không tung tin điện hạ là quỷ diện ác sát ba mũi tám mắt là đã nể lắm rồi!”

Thuộc quan Đông cung và liêu thần bật cười.

Thái tử thoáng vơi giận, nhận lấy bát thuốc uống cạn. Hắn nhìn Thiếu Thương, nói: “Phụ hoàng muốn Tử Thịnh nhậm chức Châu mục, đến địa phương rèn giũa mấy năm, nhưng sao cô nghe bảo Tử Thịnh không muốn, còn không phải vì ngươi hả! Cô suốt ngày nghe ngươi bảo gì mà muốn tìm nơi thanh tịnh buôn bán dầu hỏa phòng ấm gì gì đấy, không lẽ Tử Thịnh định thoái ẩn vì ngươi?! Cô nói cho ngươi biết, thân là phận nữ, giúp chồng dạy con là bổn phận, không được níu chân đàn ông!”

Thiếu Thương vội kêu oan: “Là ai nói thế, thiếp oan chết mất! Xin điện hạ minh giám, rõ là bịa đặt vô căn cứ!” Nói nhảm gì vậy, Hoắc Bất Nghi chưa tới ba mươi mà phải làm đại quan biên cương cấp Châu mục, làm sao có thể không đùn đẩy mà đồng ý ngay được.

Nàng thấy Thái tử mở to mắt như chuông đồng, nhỏ nhẹ nói: “Điện hạ cứ nghĩ đi, từ trước tới nay thiếp sống trong vinh hoa phú quý quen rồi, sao chịu nổi cực khổ ở nơi núi hoang dã lĩnh! Điện hạ cứ yên tâm, chỉ cần điện hạ muốn là Hoắc đại nhân tuyệt đối thề chết tuân theo! Chàng thề non hẹn biển với thiếp vậy thôi, chứ thực ra trong lòng chàng, điện hạ quan trọng hơn thiếp rất nhiều!”

Thực ra đúng là Hoắc Bất Nghi có ý định tiêu dao non nước, nhưng nàng biết cuộc sống ấy hẵng còn xa lắm.

Thái tử nhớ đến biến động năm năm trước, vì để giúp mình lên vị trí trữ quân mà Hoắc Bất Nghi đã bỏ qua cả cô gái mình yêu nhất, thế là đắc chí len lỏi, tức giận tiêu tan phân nửa. Nhưng đúng lúc này hắn bỗng cảm thấy choáng váng, ôm trán nói: “Sao, sao cô thấy mệt thế này?”

Thiếu Thương ra chiều quan tâm: “Điện hạ đã bôn ba nhiều ngày vất vả, nên mệt mỏi mới kéo tới đấy. Vị hoàng môn đại nhân này, nhanh lên, mau dìu Thái tử ra sau tẩm trướng nghỉ đi… Nhanh nhanh…”

Thái tử được hai hoạn quan dìu đi, ba người ở sau đưa mắt nhìn.

Thuộc quan Đông cung nói: “Trình cung lệnh, bát thuốc ấy…”

Thiếu Thương vẫn nửo nụ cười tươi tắn: “Đó là canh an thần. Có một thời gian Tuyên nương nương khó ngủ, uống canh này có tác dụng lắm. Ngoại trừ ngủ một giấc ngon lành thì không hại gì cả.”

Liêu thần râu quai nón: “Trong thư hàm có nói, sứ giả của bệ hạ và Đại Việt Hầu đã đến, chẳng mấy hôm nữa sẽ tới huyện Diêu, khi ấy chúng ta giao lại Thái tử điện hạ vào tay hai vị đó, coi như làm hết chức trách.”

Thiếu Thương ngoái đầu nói: “Thiếp nói trước rồi đấy, nếu Thái tử mà trách thiếp thì hai vị phải nói giúp cho thiếp, bằng không đừng nói rượu ngon do tự tay thiếp cất, mà thiếp sẽ tố cáo chính hai vị đại nhân đưa ra chủ ý này!”

Hai vị đại nhân cười khổ, trong đầu nghĩ, có Hoắc Bất Nghi, Thái tử cũng sẽ giơ cao đặt nhẹ với Trình tiểu nương tử thôi, có thể trách phạt thế nào được? Vậy là bọn họ luôn miệng hứa hẹn.

Sắp xếp xong cho Thái tử ngốc, Thiếu Thương vui vẻ nhảy ra khỏi lều, ai dè lại gặp ngay Hoắc Bất Nghi đang đứng bên ngoài, nàng ngạc nhiên, sau đó chột dạ nói: “… Chàng, chàng nghe hết rồi à?”

Hoắc Bất Nghi lườm nàng, bày tỏ đã nghe cả.

“Chàng tới đúng lúc lắm, em có chuyện muốn nói với chàng.” Thiếu Thương nghĩ đến một chuyện, cười híp mắt kéo chàng đi ra xa.

Đêm hôm nay trăng rất đẹp, màn đêm tựa gấm, gió nhẹ hây hây.

Cả hai rời khỏi đám đông và doanh trại, ngồi xuống nơi bằng phẳng to lớn trên núi đá. Thiếu Thương lấy từ trong tay áo ra một thứ, đặt giữa lòng bàn tay trắng trẻo, cười hỏi: “Chàng xem đây là gì?”

Hoắc Bất Nghi nhìn qua, trông thấy búi dây quen thuộc thì bỗng xấu hổ.

Thiếu Thương thở dài: “Chàng quấn nó ở cổ tay mấy năm liền, em sờ biết bao nhiêu lần nhưng vẫn không tài nào đoán được nó là gì. Ngày trước hay có người nói em vô học, em không phục, nhưng giờ ngẫm lại, quả nhiên là đã nói đúng.”

Khuôn mặt tuấn tú của Hoắc Bất Nghi xuất hiện vệt đỏ, hỏi ngược lại: “Giờ em đoán được rồi à.”

Thiếu Thương nói: “Không phải tự em đoán ra, trong địa cung đêm hôm đó, nếu không vì chàng đoán phu nhân của Lý Khoát vẫn chưa chết thì em thực sự không biết sẽ ngốc tới bao giờ.”

Hoắc Bất Nghi im lặng cúi đầu.

“Đây là dây đàn.” Thiếu Thương Thiếu Thương chầm chậm kéo sợi dây trong lòng bàn tay, “Hơn nữa là dây ‘Thiếu Thương’, có đúng không?”

Hoắc Bất Nghi nhìn vào đôi mắt sâu lắng của nàng, sóng mắt dịu dàng: “… Đúng thế.”

“Lúc ấy ta luôn lo mình có tình sâu nhưng duyên mỏng với em, sợ tương lai sẽ chia tay.” Chàng nhận lấy sợi dây đàn, thành thạo quấn quanh ống tay áo. Chỉ dùng một tay quấn thôi nhưng vẫn có thể quấn đều, xem chừng đã quấn vô số lần.

“Mà sau đó, quả nhiên chúng ta mỗi người một nơi.” Chàng nhìn dây đàn trên ống tay áo, không dằn được buồn bã, “Mỗi khi nhìn nó, ta lại cảm thấy con tim vẫn đang cháy.”

Thiếu Thương lặng thinh nhìn chàng, một lúc lâu sau mới nói: “A Tranh, chuyện tối nay em muốn nói với chàng là một chuyện khác, là một câu đáng nhẽ ra em nên nói với chàng từ lâu.”

Hoắc Bất Nghi ngoái đầu, nghiêm túc lắng nghe.

Cái se lạnh của cuối thu khiến lục phủ ngũ tạng khoan khoái. Vùng đồng bằng hoang vu bao la và tĩnh mịch, như một ngôi đền đìu hiu được xây bằng những phiến đá thô ráp, nghìn năm như một chỉ dùng để thờ phụng những vị thần xa xưa thầm lặng. Sao giăng khắp trời, không trung màu lam thẫm như được điểm tô bởi những viên đá quý, toát lên một nét đẹp ly kỳ.

“A Tranh, dù chàng đeo trên mình thâm cừu đại hận nhưng vẫn thanh bạch nhân ái, có tấm lòng ngay thẳng, cha mẹ anh chị đã mất của chàng ở trên trời có linh thiêng, ắt sẽ vô cùng hãnh diện về chàng.”

“A Tranh, bao năm qua em đã làm sai rất nhiều chuyện, làm tổn thương chàng rất nhiều lần, nhưng chàng chưa bao giờ nguội lòng với chân tình thế gian. Chàng hết lòng hết nghĩa, có tấm lòng son sắt, là người đàn ông tốt tốt nhất trong cuộc đời này.”

“A Tranh, gặp được chàng là may mắn ba đời của em.”

Hoắc Bất Nghi cảm nhận được niềm vui gần như đau buốt.

Và rồi, chàng đặt môi lên đôi mắt dấu yêu long lanh làn nước.

– KẾT THÚC CHÍNH TRUYỆN –