Anh không phải là quay đầu nhìn lại, mà chỉ là hòa giải với chính mình. Anh biết cả đời này sẽ không thể có được người anh từng yêu nhất, cũng chán ngán việc đi tìm một người yêu tiếp theo.

Anh mệt rồi nên dừng chân bên cạnh tôi. Chỉ là anh quên mất, tôi có đôi chân, tôi cũng có thể chạy trốn.

— Lâm Mạn

“10 triệu có thể đổi lấy bạn trai của em được không?”

“Được chứ! Đôi bên cùng có lợi mà!”

Buổi tụ họp gia đình nhàm chán và dài dòng, Lâm Mạn lấy lý do công việc, luôn cúi đầu xử lý các tin nhắn trên WeChat. Nhưng với vị trí hiện tại của cô, công việc thực chất không nhiều, phần lớn thời gian là “chờ” — chờ người khác gửi, chờ người khác chỉnh sửa, rồi chờ gửi lại.

Cô giờ đây khôn ngoan hơn trước, hiểu rằng việc tự mình làm tất cả mọi thứ chỉ khiến bản thân kiệt sức.

Đặt điện thoại xuống, cô nhẹ nhàng dựa vào lưng ghế, cô em họ ngồi bên cạnh đang xem các video ngắn thịnh hành, nội dung vẫn xoay quanh tình yêu và tiền bạc, hai chủ đề muôn thuở.

Điều này khiến Lâm Mạn nhớ lại hồi cấp hai, trên mạng từng phổ biến những bảng câu hỏi trắc nghiệm, trong đó có một câu hỏi: “Ước mơ của bạn là gì?” Cô không do dự mà viết: Lái siêu xe, ở biệt thự, lấy chồng giàu.

Mọi thứ đều gắn liền với tiền bạc, không hề nhắc đến tình yêu.

Bản chất người phụ nữ tầm thường đã sớm bộc lộ từ khi cô còn non nớt chưa hiểu đời.

May mắn là thời đó video ngắn còn chưa phổ biến như thế giới mạng mười mấy năm sau, nếu không câu nói này chắc chắn sẽ bị cộng đồng mạng “chính nghĩa” chỉ trích đến chết.

Hư vinh, thực dụng, không phù hợp với giá trị cốt lõi.

Khao khát được sống trong sự đủ đầy về vật chất liệu có sai không?

Lâm Mạn nghĩ rằng không. Bởi từng có một nhà lãnh đạo vĩ đại nói rằng: Phải để một bộ phận người giàu trước, dẫn dắt những người khác cùng giàu có.

Hơn nữa, cô không phải kẻ ngồi chờ sung rụng, ngồi chờ siêu xe, biệt thự hay người giàu chạy đến ôm cô. Cô rất nỗ lực, luôn cố gắng. Thời còn đi học, cô đã chăm chỉ tới mức quên ăn quên ngủ. Sau khi đi làm lại càng lao vào công việc như một con ong chăm chỉ.

Cô tin rằng cuộc sống của mình sẽ không mãi bị nghèo đói trói buộc, tin rằng một ngày nào đó cô sẽ có chỗ đứng trong kim tự tháp của thành phố này.

Vì điều đó cô sẵn sàng đánh đổi hoặc hy sinh.

“Chồng cháu lại không đến à?”

Kết hôn đã hơn ba năm, việc Chu Hạ Nam không tham gia những buổi tụ họp gia đình như thế này đã chẳng phải lần một lần hai. Nhưng bà dì ba lại cứ thích giả vờ mất trí, luôn nhắc đến những chuyện khiến người ta khó xử.

Lâm Mạn định nở nụ cười nhẹ để xin lỗi thì cô em họ vừa mới mải mê xem video hài lại ngẩng đầu lên, vô tội mà đáp trả dì ba: “Anh họ cũng đâu có đến, đàn ông kiếm được nhiều tiền ai chẳng như thế!”

Đường Lý Trí, em họ của Lâm Mạn, nổi tiếng là người nóng tính khó dây vào. Bởi vậy mà dì ba chỉ biết cười gượng vài tiếng rồi không hỏi han gì thêm.

“Em giỏi chứ!” Đường Lý Trí nhướng mày với Lâm Mạn. Cô gái này sở hữu một vẻ ngoài rạng rỡ, dễ thương nhưng bên trong lại toàn gai góc.

“Không uổng công chị tặng em chiếc túi LV!” Lâm Mạn cười, nâng ly nước ngô trên bàn lên cụng ly với em họ.

Nước ngô mát lạnh trôi xuống cổ họng, Đường Lý Trí đột nhiên thở dài một tiếng thật nặng nề. “Haizz, em thật sự ghen tị với chị!” Cô chống cằm, giọng nói đầy vẻ mơ hồ của một cô gái mới bước chân vào xã hội.

“Ghen tị vì chị có thể mua LV?” Lâm Mạn cười nhẹ, nghĩ rằng em họ chỉ đang “giả bộ buồn để làm thơ.”

Đường Lý Trí không giống cô. Bố là cán bộ nhỏ của một doanh nghiệp nhà nước, mẹ là nhân viên làm việc ở phường. Nhờ chính sách bồi thường tái định cư, từ nhiều năm trước gia đình họ đã được phân ba căn hộ. Dù còn xa mới đạt đến mức giàu có nhưng họ cũng cách xa cuộc sống nghèo khó.

Hồi nhỏ, đôi lúc Lâm Mạn từng mơ mộng không thực tế: Nếu mình sinh ra trong gia đình của Đường Lý Trí, liệu mình sẽ trở thành người thế nào? Ít nhất, mình sẽ không phải lớn lên trong những câu nói như: “Con không biết nhà mình nghèo à?” hay “Con kiếm được từng này tiền thì làm được gì chứ?”

Nhưng Đường Lý Trí vẫn không hài lòng: “Một chiếc túi thì tính là gì, em ghen tị với tất cả mọi thứ của chị được chưa!” thầy Chu môi, vừa nói vừa đếm từng thứ trên tay mình: “Chị có xe, có nhà, lương cao, chồng đẹp trai. Chị nhìn xem, đây chẳng phải nữ chính ngôn tình sao?”

Nữ chính ngôn tình?

Lâm Mạn thật sự muốn thành thật nói với em họ rằng, những thứ cô có được chỉ là vẻ ngoài phù phiếm, chẳng mấy quan trọng. Điều mà cô thiếu nhất lại chính là điều kiện đầy đủ và cần thiết nhất để trở thành một nữ chính ngôn tình — tình yêu.

Chu Hạ Nam chưa bao giờ yêu cô đến mức sống chết vì cô.

Tình cảm mà anh dành cho cô, thậm chí còn không bằng một con linh dương cái ở châu Phi.

Thế nhưng Lâm Mạn vốn dĩ không phải người dễ dàng nói ra những vấn đề trong lòng. Giờ đây, từ ánh mắt tới dáng vẻ của cô chẳng để lộ chút nào dấu hiệu của tổn thương. Cô vẫn cố gắng tô vẽ một cuộc sống hào nhoáng bên ngoài, ngay cả khi trước mặt là người em họ thân thiết đã lớn lên cùng mình.

“Rồi em cũng sẽ có thôi.” Nụ cười của Lâm Mạn phai nhạt hơn một chút nhưng cũng đủ để qua mắt Đường Lý Trí – cô gái vô tâm này.

“Em đâu có đòi hỏi nhiều thế, chỉ cần có tiền là được. Đợi đến khi em giàu, em sẽ đi tìm một anh chàng trẻ trung đẹp trai, mạnh mẽ cưỡng ép anh ta yêu em!” Đầu óc Đường Lý Trí lúc nào cũng tràn ngập những ý tưởng điên rồ viển vông. Cô khẳng định đó là “di chứng” sau hơn hai mươi năm độc thân.

“Trai đẹp thì có gì hay? Biết đâu lại đâm một nhát vào tim em đấy,” Lâm Mạn trêu đùa cô em họ.

“Thì ít nhất cũng là trai đẹp đâm chứ sao!” Đường Lý Trí lập tức đáp trả, “Dù sao yêu đương cũng là chuyện phải đâm qua đâm lại mới khắc cốt ghi tâm. Cưới xin thì chắc chắn không được rồi!”

Lời nói trúng tim đen, Lâm Mạn nhất thời không biết phải đáp lại thế nào, may mà lúc này nhân viên phục vụ bắt đầu bưng món ăn nóng lên.

Nhà hàng kiểu địa phương, không quá chú trọng trình tự món ăn, có gì thì bưng lên nấy. Món đầu tiên là cỏ ngưu tất xào với lòng heo. Dưới ánh đèn, lòng heo và cỏ ngưu tất bóng bẩy hấp dẫn, ở giữa là một lớp nước sốt đỏ sánh đặc. Trước món ngon bày trước mặt, Đường Lý Trí không kìm được, vội cầm đũa lên mà không tiếp tục nói chuyện phiếm với Lâm Mạn nữa.

Còn Lâm Mạn lại không động đũa. Quá trình trao đổi chất bắt đầu giảm sút khiến cô ngày càng ít hứng thú với đồ ăn. Cách sống tiêu cực mà trước đây không thể làm tổn hại cô, giờ đây đã quang minh chính đại khiến phần bụng cô trở nên phình to và nhão nhoẹt.

Ngay cả một người phụ nữ mạnh mẽ như sắt thép cũng sợ sự sồ sề và chảy xệ.

Sau bữa tối, mẹ Lâm ân cần yêu cầu Lâm Mạn đưa gia đình Đường Lý Trí về nhà.

Đường Lý Trí nhìn chiếc xe, nhận ra đây là một chiếc Jaguar đến từ Anh, được cho là xe hoàng gia sử dụng. Cô không biết liệu Nữ hoàng Anh có ngồi Jaguar hay không nhưng vào lúc này người dì đang ngồi ở ghế sau mải mê khen ngợi chiếc xe mới này, rõ ràng coi mình như Nữ hoàng Anh thực thụ.

“Là mẹ chồng chọn cho nó đấy, hàng nhập khẩu, đợi xe cũng phải mấy tháng liền… Nhờ có nhà chồng mà cuộc sống của Mạn Mạn bây giờ tốt đẹp biết bao.”

Đường Lý Trí ngấm ngầm cười khẩy. Rõ ràng chị Mạn Mạn là người dựa vào sự nỗ lực ngày đêm để gây dựng sự nghiệp, nhưng qua lời dì nói tất cả đều là công lao của nhà họ Chu.

Phụ nữ dù độc lập đến đâu trước mặt nhà giàu cũng chẳng là gì.

Chẳng trách trên mạng lại có nhiều người gọi một số cậu ấm nhà giàu là “ông chồng quốc dân”.

“Ợ.” Đường Lý Trí phá vỡ bầu không khí bằng một cái ợ đầy no nê.

Cô ăn quá nhiều, bụng nhỏ trông như mang thai ba tháng. Nhẹ nghiêng đầu sang bên trái, ánh mắt lơ đãng nhìn thấy bụng của Lâm Mạn – vẫn phẳng lì. Dù bên trong quần có nhét thêm chiếc áo len cashmere mỏng, trông vẫn dư dả thoải mái. Không khỏi khiến thầy Chu môi thở dài: “Chị Mạn Mạn, sao chị có thể nhịn không ăn đến một miếng nào vậy?” Chưa để Lâm Mạn đáp lời, cô lại tự lẩm bẩm: “Đây chính là sự khác biệt giữa em và những người ưu tú như chị, haizz.”

Người ưu tú thời nay không chỉ so xem mỗi tháng tài khoản có bao nhiêu tiền mà còn so cả vóc dáng. Phụ nữ thì phải thanh mảnh, đàn ông thì phải có cơ bụng sáu múi. Những cô gái như Đường Lý Trí, cân nặng vượt mức 50 kg, chẳng còn đường sống.

“Con gái mập một chút mới dễ sinh nở.” Mẹ Lâm đột nhiên chen vào cuộc trò chuyện, kéo dài cổ mà nói.

Đường Lý Trí ghét nhất những suy nghĩ phong kiến lỗi thời như thế, bèn lẩm bẩm: “Mập rồi chồng còn chưa chắc tìm được, sinh với chả đẻ.” Cô không giỏi che giấu cảm xúc của mình, thường bị đánh giá không tốt nhưng điều đó đôi lúc lại khiến Lâm Mạn ghen tị.

Việc nói cười hay giận dữ một cách tùy ý không phải ai cũng làm được.

Mẹ Lâm không chấp nhặt với một cô gái nhỏ. Bà nhìn vào gương chiếu hậu, đôi lông mày xăm phai màu nhíu lại, nhìn thẳng vào Lâm Mạn: “Bây giờ nhiệm vụ quan trọng nhất của con là sinh một đứa bé, phải bắt đầu thay đổi cách ăn uống, bồi bổ cơ thể đi.”

Trong bữa tối, vì có họ hàng bên nội nên bà không tiện nói gì.

Giờ chỉ còn em gái ruột và gia đình nhỏ của cô ấy, bà không thể nhịn được nữa.

Nhà giàu coi trọng việc duy trì dòng dõi.

Ngay cả vị đại gia giàu có nhất nhì ở Macau cũng phải khổ tâm vì những chuyện liên quan đến việc có con hay không.

Ai mà tránh được chứ?

“Có con rồi thì tình cảm của con với Tiểu Chu sẽ tốt hơn.” Mẹ Lâm khẳng định chắc nịch.

Tình cảm đã tốt thì mới có thể tốt hơn.

Còn trong mắt Lâm Mạn, mối quan hệ giữa cô và Chu Hạ Nam vốn dĩ không tốt. Nếu cứ cố gắng duy trì chỉ càng trở nên tệ hơn mà thôi.

Cô siết chặt tay lái, những đốm lửa âm ỉ trong lòng cuối cùng bị chính cô dập tắt.

Đèn đỏ chuyển xanh, cô đạp chân ga tiện thể gật đầu nói đã hiểu, giọng điệu che đậy sự qua loa vô cùng kín đáo. Từ nhỏ, cô đã lớn lên trong việc nhìn sắc mặt bố mẹ mà làm mọi chuyện, đến mức sau này trở thành phản ứng sinh lý.

Người lớn đều nói cô là đứa con ngoan nhưng cô lại thấy mình đã làm xấu mặt những đứa trẻ ngoan, vì rõ ràng cô chỉ là một cỗ máy biết gật đầu đồng ý mà thôi.

Không khí trong xe trở nên im lặng, may mà có Đường Lý Trí ngồi bên cạnh nói linh tinh. Nào là “con cái không trói được đàn ông đâu,” nào là “một người vui vẻ còn hơn hai người khổ sở,” hay “dù không sinh con, nhân loại cũng không vì thế mà tuyệt chủng.” Có lẽ cô rảnh rỗi quá nên hay lướt qua những diễn đàn như Zhihu hay Douban. Những lý thuyết kỳ quặc về đời sống gia đình, Đường Lý Trí có thể nói mãi không ngừng, khiến mẹ cô giận tím mặt nhưng lại chẳng biết phải phản bác thế nào, chỉ có thể quay sang mẹ Lâm than thở: “Chị xem, cho nó đi học đại học, chỉ học được mấy cái này về. Sớm biết thế chẳng cho học nữa.”

Đưa Đường Lý Trí và mẹ cô ấy về xong, bầu không khí trong xe bỗng trở nên khác lạ.

Mẹ Lâm thì buồn rầu, còn bố Lâm thì cau mày. Không khí nhà họ lúc nào cũng nặng nề hơn nhà của em gái cô nhiều.

Là vì nghèo ư?

Nhưng bây giờ họ đâu còn nghèo nữa.

Lâm Mạn nhìn vào gương chiếu hậu, để mặc mẹ cô tiếp tục nói về trách nhiệm và nghĩa vụ của người phụ nữ. Cửa sổ xe chưa đóng kín hoàn toàn, để lại chút tiếng gió nhẹ, vừa đủ để át đi phần nào tiếng lải nhải của bà.

Có lẽ mẹ cô không nhận ra, hoặc không muốn nhận ra, rằng bà đã coi con gái mình như một món đồ sở hữu. Từ sinh con đến nuôi dưỡng, tất cả đều do bà tự tay tạo dựng, đến mức muốn nhét hết tư tưởng của mình vào đầu con gái, chỉ vì sợ cô đi sai đường, bị nhà họ Chu đuổi đi, rồi lại phải sống cuộc đời cực khổ như bà, ngày ngày tính toán từng đồng trong tài khoản ngân hàng.

“Ở công ty đừng mạnh mẽ quá, làm vừa vừa thôi.” Mẹ cô vẫn nói đến tận lúc xuống xe, kèm theo tiếng thở dài suốt mấy chục năm không đổi của bố cô.

Chỉ còn lại một mình trong xe, Lâm Mạn thở dài một hơi, không còn bố mẹ ngồi cạnh, ngay cả việc xoay vô lăng của cô cũng tự nhiên hơn vừa rồi.

Đột nhiên, cô nhớ tới tiếng thở dài của bố cô khi nãy. Hóa ra những thói quen xấu mà cô không thích đã bám rễ sâu trong cô.

Haizz. Cô lại muốn thở dài, may mà cố tình kiềm lại.

Màn hình điện thoại sáng lên, mẹ chồng nhắn tin bảo cô về nhà một chuyến.

Chắc lại là mấy món yến sào, đông trùng hạ thảo đắt đỏ mà bạn bè bà gửi tới, và lại là lời nhắc nhở cô phải bồi bổ sức khỏe.

Ở điểm này, mẹ cô và mẹ chồng cô hiếm khi nào đồng lòng đến vậy.

Người ta thường nói “Tam nhân thành hổ.” Một cuộc hôn nhân được bao nhiêu người vun đắp và kỳ vọng, sao lại không thể khiến những người trong cuộc cảm thấy hạnh phúc?

(Câu thành ngữ “Tam nhân thành hổ” có nghĩa đen là “Ba người nói có cọp, thiên hạ cũng tin có cọp thật.” Câu này chỉ ra rằng một thông tin, dù sai lệch hay không có cơ sở, nếu được nhiều người lặp đi lặp lại thì sẽ dễ dàng khiến người khác tin tưởng vào nó.)

Bố mẹ chồng của Lâm Mạn sống ở khu biệt thự Bích Vân, nơi mà những gia đình giàu có thời trước rất ưa chuộng. Khu vực này từng được xem là “làng quý tộc” giữa lòng thành phố.

Nhà bố mẹ đẻ của Lâm Mạn chỉ cách đó vài cây số, cách vài con đường, nhưng khoảng cách ấy đã phân rõ ranh giới giữa người nghèo và người giàu. Hồi học cấp ba, mỗi lần về nhà, cô thường phải đi qua những căn biệt thự kiểu Tây với mái nhọn mang phong cách châu Âu ẩn mình dưới những tán cây xanh mướt. Sau đó là những tòa chung cư cao cấp 10-15 tầng, tường ốp gạch men trông cực kỳ đắt đỏ. Xe buýt cứ thế chạy qua từng trạm, khung cảnh từng chút một mất dần vẻ phồn hoa. Trạm cuối cùng chính là nhà cô, một khu tập thể sáu tầng chỉ mới lắp đặt thang máy cách đây vài năm.

Cái cảm giác tự ti và không cam lòng có lẽ bắt đầu từ thời điểm đó.

“Tại sao cùng là con người, mà người khác mặc Burberry còn mình lại phải mặc đồ cũ từ tay người khác?”

Không cam lòng. Không phục.

Giờ nghĩ lại mới thấy suy nghĩ của cô gái trẻ khi đó thật hẹp hòi. Rõ ràng ngay cả những người ăn xin dưới gầm cầu cũng có thể chạm tới một cuộc sống bao la hơn.

Món “bồi bổ” hôm nay lại là một người còn sống.

Lâm Mạn liếc nhìn Chu Hạ Nam, trong đầu cô tự động vang lên giọng hát của Tiêu Á Hiền:
“Chúng ta trở thành người xa lạ thân quen nhất trên thế gian này. Từ nay mỗi người một lối, mỗi người một nỗi buồn.”

Thật nực cười. Cô và Chu Hạ Nam dù có làm người xa lạ, cũng không thể nào trở thành người “thân quen nhất” được.

Cô thu lại ánh mắt và những suy nghĩ vu vơ của mình.

“Anh về rồi à?” Lâm Mạn dùng nụ cười giả tạo mà cô thường áp dụng khi giao tiếp với đối tác, nhẹ nhàng hỏi han nhưng cũng chẳng buồn quan tâm.

Chu Hạ Nam đang ngồi ăn sushi đặt sẵn trên bàn, không buồn ngẩng đầu lên. Anh gắp một miếng cá hồi, chấm vào mù tạt rồi nhét thẳng vào miệng. Vị cay nồng của mù tạt xộc lên mũi và họng, anh hưởng thụ trọn vẹn sau đó mới đáp lời:
“Ừ, về rồi.”

Rồi lại không ai nói gì thêm.

Mẹ chồng của Lâm Mạn từ bếp bưng ra một đĩa trái cây tươi, vừa hay bắt gặp cảnh tượng đóng băng trong phòng ăn. Một người thì ăn uống một cách thờ ơ, người kia lại mải mê chìm trong suy nghĩ. Nói là mối quan hệ tồi tệ nhưng giữa họ không có sự căng thẳng hay đối đầu, chỉ đơn giản là cả hai đều không đem lòng chân thành ra để đối diện với nhau.

“Mạn Mạn, ngồi xuống đi.” Mẹ chồng kéo ghế gần đó và đưa cho cô một miếng cam.

“Vâng, cảm ơn mẹ.” Lâm Mạn đặt túi lên đùi, ngồi ăn cam một cách cẩn trọng, đến mức lưng thẳng tắp, khuôn mặt lộ rõ sự căng thẳng.

Chu Hạ Nam liếc mắt nhìn cô đầy chế giễu. Đúng là vẫn cái kiểu khéo léo lấy lòng người khác như xưa. Không hiểu cô giả vờ ngoan ngoãn, không tranh không giành như thế này suốt ngày liệu có thấy mệt không.

Anh nuốt xong miếng sushi cuối cùng, vỗ tay đứng dậy.

Lâm Mạn nhìn thấy toàn bộ động tác của anh qua khóe mắt.

Thời tiết ở Thượng Hải vẫn chưa thực sự ấm lên, cơn lạnh bất chợt vẫn thỉnh thoảng ập tới. Người mặc áo polo ngắn tay như anh thì ít vô cùng. Tương tự, kiểu như Lâm Mạn còn mặc áo giữ nhiệt làm lớp lót bên trong cũng không nhiều.

Thật khó hiểu. Tại sao nhiều năm trước cô lại không nhận ra rằng giữa họ vốn là hai thế giới khác biệt?

Hay chính vì nhận ra nên mới bị thu hút mạnh mẽ đến thế?

Giống như Bắc Cực khát khao được chạm tới xích đạo.

Khi Lâm Mạn còn đang thả hồn theo những suy nghĩ, mẹ chồng cô đã bắt đầu hỏi chuyện Chu Hạ Nam.

“Con định đi đâu?”

“Về nhà chứ còn đâu.” Anh tỏ ra khó chịu. Mọi thứ trong căn biệt thự này khiến anh cảm thấy ngột ngạt, nhắc nhở anh rõ ràng rằng bản thân không phải là một người tự do.

“Đây chính là nhà của con mà!”

“Không phải mẹ đã mua cho con và cô ấy một ngôi nhà khác rồi sao?” Anh không thèm chỉ thẳng vào Lâm Mạn, chỉ dùng cằm hất nhẹ về phía cô.

Mẹ chồng nhìn cảnh đó mà tức giận:
“Con không thể nói chuyện đàng hoàng được sao? Con bé là vợ con đấy!”

Hừ.

Lâm Mạn nghe thấy tiếng cười khẩy thoát ra từ kẽ răng anh.

Không sao cả. Cứ việc sỉ nhục cô đi.

Cô vốn chẳng còn để tâm nữa. Chính việc ngày ngày bận lòng về một cuộc hôn nhân chắc chắn sẽ kết thúc bằng ly hôn mới là điều đáng buồn cười nhất.

Thái độ thờ ơ của cô trong mắt mẹ chồng lại chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Bà đập tay lên bàn, quyết đoán nói:
“Từ hôm nay hai đứa ngủ ở đây! Còn thiếu gì thì cứ bảo dì giúp việc, dì ấy sẽ chuẩn bị đầy đủ”.

Không có nhân quyền gì hết, Chu Hạ Nam nhướng mắt nhìn bà. Nhưng còn tệ hơn cả không có nhân quyền, đó là… không có tiền.

Với một thiếu gia giàu có, không có tiền thì chẳng khác nào không có mạng.

“Được thôi~” Chu Hạ Nam nhướng mày, chỉ tay về phía tầng trên, “Con đồng ý là được chứ gì, mẹ mà nói to hơn nữa sẽ đánh thức bố dậy đấy.”

“Mẹ khuyên con nên nhớ kỹ những gì bố con đã nói!” Nói xong câu đó, bà liền quay người bước lên lầu.

Là một người phụ nữ mạnh mẽ suốt nửa đời người, trong công ty Tín Viễn không ai là không biết bà Từ Uyển Nghi nói một là một, hai là hai, vừa cứng rắn vừa mềm mỏng. Làm con dâu như Lâm Mạn và con trai như Chu Hạ Nam đều hiểu rõ điều này, nên ngoan ngoãn đi vào căn phòng được sắp xếp cho họ.

Căn phòng y hệt như hồi họ mới kết hôn, thời gian như dừng lại trên những món đồ gỗ đỏ trong phòng.

Chu Hạ Nam cầm bộ đồ ngủ đi thẳng vào phòng tắm, còn tiếng nhạc heavy metal không rõ thuộc quốc gia nào phát ra từ điện thoại anh còn vang lớn hơn cả tiếng nước chảy.

(Heavy metal là một thể loại nhạc rock phát triển vào cuối những năm 1960 và đầu 1970, chủ yếu ở Anh và Mỹ. Thể loại này bắt nguồn từ blues-rock và psychedelic rock, với âm thanh đặc trưng là dày, mạnh mẽ, thường được tạo ra bởi các guitar điện khuếch đại mạnh, những đoạn solo guitar dài, nhịp điệu mạnh mẽ và âm thanh tổng thể ồn ào. Lời bài hát trong nhạc heavy metal thường mang tính chất nam tính và cơ bắp.)

Không thể nào tập trung làm việc được. Lâm Mạn chán nản gấp laptop lại, ánh mắt vô thức nhìn về phía cửa phòng. Nếu cô mở cửa ngay lúc này, lao ra ngoài và hét lớn “Tôi muốn ly hôn” thì sẽ thế nào?

Nhưng không có “nếu”. Đó không phải là phong cách của cô.

Cô chỉ biết nhẫn nhịn, giống như bây giờ, đang ngồi trước bàn trang điểm và tẩy trang.

Mẹ chồng đã chuẩn bị sẵn cho cô cả bộ sản phẩm chăm sóc da La Prairie cao cấp, giàu tinh chất trứng cá tầm, được quảng cáo là có thể giúp phụ nữ quay ngược thời gian, lấy lại thanh xuân.

Lấy lại thanh xuân ư? Tay cầm bông tẩy trang của cô dừng lại giữa không trung, ánh mắt kiên định nhìn vào gương. Cô nhất định sẽ giữ khoảng cách với Chu Hạ Nam, như hai bờ sông Hoài, không bao giờ chạm vào nhau.

“Tẩy lớp trang điểm ra là lộ bản chất thật sao?” Chu Hạ Nam với mái tóc ướt bước ra khỏi phòng tắm, mặc bộ đồ ngủ bằng vải cotton màu xám mà dì giúp việc đã chuẩn bị. Không còn keo vuốt tóc hay quần jeans làm tôn dáng, khí chất của anh ngay lập tức trở nên mềm mại hơn, như tiếng nhạc heavy metal bị cắt ngang và thay bằng một đoạn piano trữ tình.

Nhưng chung quy đó cũng chỉ là bề ngoài. Trái tim ẩn giấu sau vẻ ngoài của Chu Hạ Nam, không ai biết nó thực sự có hình dáng thế nào.

Lâm Mạn không thèm đáp lại anh, chỉ đổi miếng bông khác và tiếp tục tẩy trang.

“Trước đây cô đâu có trang điểm đậm thế này.” Trong góc phải gương là khuôn mặt đầy chế nhạo của Chu Hạ Nam.

Lâm Mạn đoán chắc câu tiếp theo của anh sẽ là một lời mỉa mai. Cuối cùng, cô quyết định mở lời trước:
“Già rồi, không còn cách nào khác.”

Trước khi bị tấn công hãy tự mình đâm vào bản thân vài nhát, cho dù đối phương có kinh nghiệm đầy mình cũng có thể bị dọa đến ngẩn ngơ.

Chu Hạ Nam lắc đầu, những giọt nước từ mái tóc anh rơi xuống không kiêng dè. Anh sinh ra đã chẳng phải chịu khổ, không quan tâm nền nhà có bị ướt hay không, không quan tâm ga giường có bị thấm nước hay không. Cùng lắm, mọi thứ đều có thể thay mới.

“Đợi đến khi cô dám dùng thái độ này để nói chuyện với mẹ tôi thì hay ho lắm.” Anh ngả người ra sau, “bụp” một tiếng, cả người ngã xuống giường. Chết tiệt, quên mất là đệm lò xo trong căn phòng này cứng như thế nào. Cú va chạm làm thắt lưng anh đau nhói, vậy mà Lâm Mạn lại nhìn anh với vẻ mặt đầy thích thú, khiến anh muốn kêu lên nhưng lại không thốt được thành lời.

So với xấu xa, anh ta trông có vẻ giống một đứa trẻ con hơn.

Có lẽ đây là lý do khiến Lâm Mạn mãi chẳng thể thực sự ghét anh.

Lâm Mạn mở tủ quần áo. Có lẽ là theo ý mẹ chồng, dì giúp việc đã đặt trên ngăn cao nhất một bộ váy ngủ cực kỳ gợi cảm, dây đeo ngọc trai hở đến tận rốn.

Cứ như thể xem cô và Chu Hạ Nam chẳng khác nào những sinh vật chỉ sống bằng nửa thân dưới.

Lâm Mạn bật cười, rút từ ngăn dưới ra một bộ đồ ngủ dài tay kín đáo và chỉnh tề.

Trước khi bước vào phòng tắm, cô bất ngờ nghĩ đến điều gì đó, quay đầu lại hỏi Chu Hạ Nam: “Anh nghĩ chỉ cần tôi thay đổi thái độ thì mẹ anh sẽ đổi ý sao?”

Rõ ràng cả hai đều là những kẻ đáng thương đang bị kiểm soát, vậy mà anh ta lại cứ thích đấu đá lẫn nhau. Nụ cười của Lâm Mạn kéo dài mãi cho đến khi cô vào phòng tắm.

Chỉ còn chưa đến hai năm nữa thôi. Cô phải kiên trì, tuyệt đối không thể để những gì đã bỏ ra trở thành công cốc.

Cô luôn nhắc nhở bản thân điều đó mỗi ngày.

Bên ngoài, Chu Hạ Nam vẫn còn chìm đắm trong nụ cười của Lâm Mạn, một nụ cười giả dối, lạnh nhạt và mang cảm giác kẻ cả. Một cơn giận vô danh dâng lên trong lồng ngực anh. Anh cảm thấy tất cả những thứ như bầu trời rộng lớn, động vật hài hòa nơi thế giới bên kia mà anh từng trải qua đều tan biến trước mặt cô.

Chỉ vì lòng tham phù phiếm và thủ đoạn bất chấp của cô, anh mới trở thành con người như hôm nay.

Vậy mà cô còn dám cười.

Thật sự là người đàn bà trơ trẽn nhất mà anh từng gặp.

Ngọn lửa giận đó vẫn âm ỉ ngay cả khi Lâm Mạn tắm xong bước ra, và đạt đỉnh điểm khi cô sấy khô tóc mà chẳng buồn nhắc anh làm điều tương tự.

“Lấy máy sấy tóc đưa cho tôi.” Có phải cậu ấm thời dân quốc cũng nói chuyện ngang ngược như vậy không, đầy vẻ ngạo mạn như thể đương nhiên.

Lâm Mạn liếc nhìn anh đầy khinh thường, hôm nay chắc anh ta không uống rượu, vậy phát điên cái gì đây?

Chu Hạ Nam khó chịu trước ánh mắt của cô, lại nói thêm: “Giờ đến cả máy sấy tóc cũng không thèm đưa cho tôi nữa à?”

Lâm Mạn nhíu mày, quay lại lấy. Cô lười tranh cãi, càng lười dây dưa mãi không dứt.

“Đây.” Máy sấy tóc được đặt lên tủ đầu giường.

“Có cần tôi cắm điện giúp luôn không?” Cuối cùng cô cũng không nhịn được mà nói thêm một câu.

“Không dám làm phiền giám đốc Lâm.”

Ban nãy vì rảnh rỗi, Chu Hạ Nam đăng nhập vào hệ thống OA của công ty mới biết Lâm Mạn lại được thăng chức. Bảo sao giọng điệu ngày càng quan liêu, chẳng mấy chốc sẽ thành một Từ Uyển Nghi thứ hai.

Tiếng máy sấy tóc vang lên, âm thanh ầm ầm không ngừng.

Lâm Mạn lục tung cả phòng mà không tìm thấy chiếc chăn thứ hai. Cô chán nản ngồi xuống ghế quý phi.

“Không cần phải giả vờ thế đâu.” Chu Hạ Nam chỉnh máy sấy sang chế độ nhỏ hơn, cố ý để giọng mình càng thêm chói tai, “Muốn lên giường thì cứ nói thẳng, dù sao tắt đèn rồi với tôi cũng chẳng khác gì nhau.”

“Nghe cứ như anh bị ép buộc lắm vậy.” Lâm Mạn nhếch mép cười, “Chu Hạ Nam, chẳng lẽ trước đây tôi từng ép anh ngủ với tôi sao?”

“Đúng nhỉ, cô chỉ giả vờ rộng lượng, giả vờ tốt bụng, giả vờ giúp đỡ tôi thôi. Chuyện sói lớn đội lốt thánh nữ, đứa trẻ con tự mình dâng đến miệng sói, làm sao có thể gọi là ép buộc được?” Anh cũng cười, rồi vỗ vào khoảng trống lớn bên cạnh mình, mời mọc: “Lại đây ngủ đi, biết đâu ngủ xong có được đứa con, cô sẽ mãi mãi làm bà Chu.”

Giọng điệu anh quá mức hờ hững, đến mức Lâm Mạn có thể tưởng tượng nếu họ thực sự có con thì Chu Hạ Nam cũng sẽ chẳng dành cho đứa trẻ chút tình yêu nào dù chỉ là một phần tỷ khả năng.

“Đồ thần kinh.” Cô buông một câu chửi.

“Lần này mọi người bắt tôi về không phải là để cố gắng gieo giống sao?” So với việc bị xem là công cụ, thảm hơn chính là không biết mình chỉ là công cụ của những kẻ ngu ngốc. Chu Hạ Nam cảm thấy may mắn vì bản thân đã tỉnh ngộ. Chỉ cần đóng vai một công cụ tốt trong gia đình này, đi trên con đường mà bố mẹ vạch sẵn, thậm chí là con đường mà Lâm Mạn cần anh đi, anh có thể tranh thủ thời gian sống cuộc đời mà anh mong muốn bên ngoài.

Không lỗ.

Trên thế giới này, biết bao người cả đời chỉ bị tiền tài và quyền lực đuổi theo, đến một giây thực sự thuộc về mình cũng không có, họ mới thật sự đáng thương.

Ánh mắt Chu Hạ Nam rơi xuống người Lâm Mạn.

“Đừng luôn đổ mọi tội lỗi lên đầu tôi. Đây là ý của bố mẹ anh.”

“Vậy thì tôi không biết rồi.” Chu Hạ Nam nhún vai thờ ơ. “Có lẽ họ diễn vai mặt đỏ, cô diễn vai mặt trắng để tôi nhanh chóng mắc câu hơn! Chuyện như vậy đâu phải chưa từng xảy ra.”

“Cậu chủ Chu thông minh ra rồi đấy! Có phải mỗi tối ở Amazon anh đều nghiên cứu về bố mẹ anh, và cả… tôi nữa đúng không?”

“Tất nhiên rồi, dù sao Mạn Mạn cũng là bà Chu của tôi mà.”

Cách xưng hô thân mật đã lâu không nghe khiến nhịp thở của Lâm Mạn rối loạn, thậm chí cô muốn phá tung mái nhà để hít thở một hơi không khí thật thông suốt. Cô quên mất rằng, nếu nói về mức độ đáng ghê tởm, cô mãi mãi không thể thắng nổi Chu Hạ Nam.

Lâm Mạn liếc nhìn anh, ánh mắt như đang nói “Tôi chịu thua, dừng ở đây thôi”, sau đó cởi giày, xoay người nằm lên ghế quý phi.

Chiếc ghế quý phi đặt cạnh cửa sổ, trong những đêm gió lớn có thể thấy cành cây bị lay động dữ dội. Cô lo nếu chẳng may bị cảm lạnh, liệu có ảnh hưởng đến công việc sắp tới không.

Vì vậy cô bật điều hòa chế độ ấm, lại vào phòng tắm lấy thêm một chiếc khăn tắm, lúc này mới yên tâm nằm xuống.

Chẳng bao lâu sau, Chu Hạ Nam tắt đèn.

Ánh sáng trong phòng chỉ còn là chút ánh trăng lẻ loi len qua khe rèm cửa và hai màn hình điện thoại chớp nháy.

Hướng dẫn viên từng đùa với họ trong rừng Amazon rằng, chơi điện thoại chính là biểu hiện của sự cô đơn trong thời đại này.

Chu Hạ Nam nhìn bóng lưng cong lại của Lâm Mạn, bất chợt cảm thấy đồng tình với câu nói đó.

“Cô nghĩ thế này thật sự tốt sao?” Có lẽ vì bị bóng tối bao trùm, giọng anh dường như mất đi vẻ sôi nổi rực rỡ thường thấy.

Anh định nói chuyện nghiêm túc với cô sao, hay đây chỉ là một cái bẫy, để dụ cô nói ra suy nghĩ thật lòng rồi sau đó châm chọc, mỉa mai?

Anh không tin cô, giống như cô cũng không tin anh vậy.

Khi nhận ra điều này cô không phải không cảm thấy đau lòng.

Họ từng là bạn học, là bạn bè, là người yêu, thậm chí là cặp đôi đã sẵn sàng kết hôn với nhau. Những khoảnh khắc đẹp đẽ, đếm đi đếm lại cũng có thể lấp đầy mười ngón tay.

Nhưng, Lâm Mạn hít một hơi thật sâu, có lẽ nên kết thúc mọi thứ từ giai đoạn yêu đương. Giống như phần lớn các mối tình trên thế giới, chỉ cần viện đại lý do “anh không yêu em nữa” rồi mỗi người một ngả. Biết đâu mười năm sau, họ còn có thể dắt tay con cái của mình mà chào hỏi nhau tử tế, tiện thể trao đổi xem gần đây đã cho con học thêm những lớp ngoại khóa nào.

“Không phải vấn đề là tốt hay không tốt.” Đây là lần đầu tiên Lâm Mạn nói chuyện với thái độ bình tĩnh nhất tối nay. “Mà là không thể không như vậy.”

Tôi không thể không ở lại đây làm giám đốc Lâm, làm Bà Chu, làm một cô gái ngoan ngoãn được định mệnh sắp đặt phải gả vào hào môn.

Anh cũng không thể không hợp tác.

Cuộc đời như một kịch bản, không cho phép bất kỳ ai diễn bừa.

“Nhưng đôi lúc tôi cũng mong anh lại nhảy lầu lần nữa.” Nói xong, ngay cả cô cũng bật cười. Những ngày tháng lặp đi lặp lại nhàm chán, ai có thể thực sự cam tâm? Ai không âm thầm mong chờ một tai nạn rực rỡ, để thời gian được tái thiết lập, mọi tình tiết đều khởi động lại?

“Thật ác độc.” Chu Hạ Nam giận dữ ném một chiếc gối tới. “Sao cô không tự mình nhảy đi?”

“Tôi đâu có ngu.” Cô vỗ vỗ chiếc gối rồi kê dưới đầu, cuối cùng nhắm mắt lại.

Căn phòng chìm vào yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng gió và nhịp thở.

Lâm Mạn nhắm mắt, một số đoạn ký ức bất chợt ùa về trong đầu cô.

Đó là lần đầu tiên Chu Hạ Nam xô ngã cô xuống giường, tay chân va chạm, cơn đau nhói thẳng lên đầu, làn da trên mặt và khuỷu tay cùng lúc đỏ ửng.

***

Sau khi tốt nghiệp, Lâm Mạn gặp phải cú trượt ngã lớn trong đời học sinh ưu tú của mình. Một ngân hàng thương mại lớn phá sản, chương trình đào tạo quản lý bị hủy bỏ, tiền đồ của cô ngay lập tức chìm vào biển sâu vô định. Bạn cùng phòng của cô thì sao? Một người vào Ernst & Young, một người nhận học bổng nghiên cứu sinh từ trường LSE Anh Quốc, còn một người, dù điểm số chỉ vừa đủ qua môn, nhờ xuất thân tuyệt vời đã sớm có được công việc ổn định ở Tập đoàn Lưới điện Quốc gia. Dù nhìn theo hướng nào, chỉ có cô là thất bại nhất.

Khi vận xui đeo bám, dù có cố gắng 24/7 cũng không ích gì.

Mẹ của Chu Hạ Nam, tức Từ Uyển Nghi, chính là người đã chìa cành ô liu ra trong lúc đó.

Cành ô liu của Y tế Tín Viễn không chỉ to lớn, vững chắc mà còn là cơ hội duy nhất. Lâm Mạn gần như không cần suy nghĩ mà nắm lấy.

Sự thật chứng minh rằng, cô vốn dĩ là một người thiếu tầm nhìn xa.

Cô buộc phải đối diện với người đàn ông từng làm tim mình rung động không chỉ một lần. Vì đại thiếu gia nhà họ Chu lười biếng, anh còn chủ động yêu cầu làm chung đội với cô, khiến Lâm Mạn vừa phải kìm nén khát vọng muốn chiếm lấy anh, vừa phải cố gắng hoàn thành công việc.

“Sao mỗi lần khách hàng được phân cho chúng ta lại khó đối phó như vậy chứ!” Lâm Mạn giận dữ ấn nút thang máy, ánh mắt như muốn đâm xuyên qua bảng điều khiển. Cô hiếm khi phàn nàn, ít nhất là không phàn nàn lớn tiếng trước mặt người khác, nhưng hôm nay khách hàng quả thật quá khó chịu.

Sự phản kháng bất chợt này lại khiến Chu Hạ Nam cảm thấy cô giống một con người hơn, chứ không phải một con robot chỉ biết làm việc.

“Hehe.” Không biết có phải do rượu không, Chu Hạ Nam ngây ngô cười, miệng gần như toác tới tai. Anh vỗ vai Lâm Mạn, động viên: “Làm nhiều thì được tin tưởng nhiều mà.”

Sau khi tốt nghiệp, Chu Hạ Nam ngày càng ra dáng ông chủ. Anh không còn là chàng trai sôi nổi, vô tư trong khuôn viên trường nữa, giống như mái tóc được chải ngược ra sau, anh thay đổi một cách tỉ mỉ, chỉn chu đến từng chi tiết.

Lâm Mạn lùi ra một chút, lẩm bẩm: “Thế mà lương tôi có cao hơn đâu.”

Cô đam mê làm việc nhưng không phải kẻ ngốc.

Lần trước khi ăn uống với đồng nghiệp, trong lúc trò chuyện cô mới phát hiện nhóm của người khác lượng khách hàng khó chỉ chiếm tỷ lệ 50/50, còn nhóm của cô thì mười người hết chín khó nhằn. Lý do ư? Cô không chút do dự liếc về phía Chu Hạ Nam.

Không ngờ ở bên thiếu gia mà chẳng được phúc lợi gì, lại còn nhận thêm những thử thách địa ngục. Chỉ mong rằng sau khi vượt qua 81 kiếp nạn, cô có thể thăng quan tiến chức.

“Lại nói đến tiền.”

Chu Hạ Nam vô thức trợn mắt.

“Thật tầm thường!” Anh chỉ vào giữa chân mày của Lâm Mạn, lớn tiếng trách mắng. Nhưng men rượu khiến bàn tay anh cứ lơ lửng giữa không trung, sau đó ngay cả thân hình gần 1m8 của anh cũng đứng không vững.

Mỗi lần đều không muốn quản, nhưng lần nào cô cũng đưa tay ra giúp.

Lâm Mạn với vẻ mặt khổ sở kéo anh vào phòng khách sạn.

Chu Hạ Nam không biết rằng, chỉ cần anh uống rượu, Lâm Mạn sẽ nhớ đến lần anh nôn ra máu khi say. Có lẽ vì lần đầu tiên thấy người sống nôn ra máu, trong lòng cô vẫn luôn lo sợ. Giống như lúc này, cô đã bắt đầu tưởng tượng cảnh Chu Hạ Nam nửa đêm nôn ra máu đến chết, yếu ớt, tái nhợt.

Xảy ra án mạng thì không hay chút nào. Cô nghĩ ngợi, quyết định ở lại trông anh một lúc.

“Tôi cũng khá giỏi mà.” Chu Hạ Nam lẩm bẩm, tự nói với chính mình, khi bị ném lên giường. Anh đang cầm góc chăn, ngón tay vặn vẹo gấp gấp như một cô bé nhỏ tuổi làm điều vẩn vơ. Tuy nhiên, gấp năm phút rồi vẫn không tạo được một bông hoa nào.

Lâm Mạn cảm thấy có chút thương hại anh. Làm thiếu gia cũng chẳng dễ dàng gì, rượu cần uống thì một giọt cũng không thoát được.

Cô nhấc điện thoại gọi quầy lễ tân, nhờ họ mang lên chút mật ong hoặc trà giải rượu.

Điện thoại vừa cúp, cô liền nhìn thấy Chu Hạ Nam lật người trên giường.

Anh nằm nghiêng, gương mặt điển trai dựa trên cánh tay, đôi mắt to tròn ươn ướt như có ánh nước long lanh nhìn cô chằm chằm. Hương rượu cao lương như phảng phất trong mắt anh, chỉ cần bị ánh mắt đó nhìn thôi, Lâm Mạn cũng có cảm giác như muốn say.

“Lâm Mạn.” Anh khẽ gọi một tiếng, không khí như trở nên nóng dần.

“Nếu Phương Tĩnh Thư nhìn thấy bộ dạng của tôi bây giờ, liệu cô ấy có hối hận không?” Sự u sầu trong giọng anh rất nặng, giống như một sinh viên đã vật lộn cả học kỳ nhưng vẫn không thể hiểu cách cân bằng một phương trình hóa học, thậm chí bắt đầu nghi ngờ trí tuệ và cuộc đời mình.

Lâm Mạn lập tức tỉnh táo lại.

Lại là Phương Tĩnh Thư.

Chu Hạ Nam định sống cả đời trong ký ức với Phương Tĩnh Thư hay sao? Dù vậy, cô không dám hỏi. Đó là tình yêu của anh, không phải điều cô có thể can thiệp.

Chuông cửa vang lên, Lâm Mạn ra nhận trà giải rượu từ nhân viên lễ tân.

Chu Hạ Nam không nhận được câu trả lời, bèn phát ra tiếng động lớn trên giường. Khi quay lại, cô thấy anh đã chui vào chăn, đầu trùm kín mít.

Người đàn ông trẻ vừa mới mạnh mẽ đối diện với mọi việc không lâu trước đây giờ đây thu mình lại chỉ còn nhỏ bé một cục.

Lâm Mạn xé gói trà, đun nóng nước, đợi nước sôi rồi pha trà.

Trong suốt thời gian đó, người trong chăn không hề động đậy. Anh đang suy nghĩ, suy nghĩ về việc liệu con người có mãi mãi không thể đạt được điều mình mong muốn nhất hay không. Ví dụ, nếu bạn yêu tiền, cả đời bạn chỉ có thể làm một kẻ nghèo khổ. Còn nếu bạn yêu một người, bạn sẽ cô độc cả đời.

Anh muốn nói với Phương Tĩnh Thư rằng, trên con đường trở thành một người trưởng thành, anh đã tiến được một bước rất lớn: biết kiếm tiền, biết làm ăn, và có đủ khả năng để đàm phán với bố mẹ. Liệu cô ấy có muốn quay lại không?

“Uống cái này đi.”

Ngay khoảnh khắc anh đang nhớ Phương Tĩnh Thư da diết, người xuất hiện bên cạnh anh vẫn là Lâm Mạn.

“Cậu nói xem, sao cậu lại giỏi như vậy?” Giỏi đến mức ai cũng thích cậu, còn việc tôi không thích cậu lại như một tội lỗi vậy.” Chu Hạ Nam vừa nói vừa thò đầu ra, anh lười biếng ngả nửa người lên giường, mái tóc dày đã bị cọ xát thành một tổ chim.

Nhìn anh thường xuyên thay cô đỡ rượu, Lâm Mạn không muốn tranh cãi, cô đưa trà giải rượu cho anh, dặn dò: “Nóng đấy, đừng làm đổ ra ngoài.” Cô cảm thấy mình giống như một bà mẹ già, lại còn là kiểu không được thiếu gia yêu quý.

Dù vậy, cuối cùng thiếu gia của chúng ta vẫn làm đổ trà, anh không giữ được tay, khi làm đổ trà, mặt anh đầy vẻ vô tội.

“Cậu có sao không?” Lâm Mạn rút ra vài tờ khăn giấy đưa cho Chu Hạ Nam, rồi lại lấy thêm một đống lớn để lau khô vết nước trên giường.

Cô lo lắng nếu ga giường bị dính nước sẽ phải trả thêm tiền nên lau rất cẩn thận. Sau này cô nghĩ lại thì thực sự không cần thiết, chỉ là thói quen lo lắng không muốn tốn thêm một đồng nào đã ăn sâu vào trong máu của cô, khó mà thay đổi được.

Trong không gian mơ hồ, hình ảnh lẫn lộn, Chu Hạ Nam lúc này đã ôm cô vào lòng.

Thế này đi, có người yêu mình là đủ rồi, đâu cần quan tâm người đó là ai.

Lâm Mạn không ngờ anh cũng sẽ lợi dụng rượu để hành động, ngay lập tức bị cơn say nồng nặc mùi rượu và testosterone mạnh mẽ bao vây, cô không dám ngẩng đầu, mắt cô chỉ chăm chú vào chiếc cúc áo thứ hai trên áo sơ mi của anh.

Cô nên phản ứng thế nào? Liệu có nên hét lên “Đồ lưu manh!” hay là ôm lại anh.

Cả căn phòng chìm vào im lặng vài giây.

“Nếu cậu không buông tôi sẽ nói với mẹ cậu bảo cậu phải nghe lời, lúc đó cậu sẽ phải sống cả đời với tôi!” Đó chính là câu trả lời mà cô đã suy nghĩ rất lâu, cô biết anh không thích cô.

Lâm Mạn sẽ luôn nhớ cái khoảnh khắc khi cô 18 tuổi, khi Chu Hạ Nam bị ép phải nắm tay cô, khuôn mặt anh giống như một cô dâu nhỏ bị ném vào kiệu hoa trong một vở kịch bi thảm.

Kết quả là anh nói “Được thôi”, mặc dù anh nói một cách thờ ơ, nhưng lực tay anh lại tăng lên, cô bị anh giữ chặt đến mức không thở nổi.

“Nhân lúc chúng ta đều lú lẫn, làm xong chuyện này một lần cho xong.” Lời mời gọi này của Chu Hạ Nam mang theo cảm giác hùng tráng như đi vào pháp trường, nhưng người mạnh mẽ hơn cả chính là Lâm Mạn.

“Không thể!” Cô cong gối lại, không chút do dự đá anh một cú. Sau đó cô ngã xuống đất.

Nước mắt của cô lăn dài trên má.

Rất nhiều năm sau, Lâm Mạn gọi sự việc này là “sự hèn nhát”. Nếu cô có thể kiên định theo đuổi con đường lấy chồng giàu bất chấp mọi thứ, nhanh chóng chiếm đoạt Chu Hạ Nam, nhanh chóng sinh ra một cậu con trai nhỏ của nhà họ Chu, liệu mọi thứ có khác đi không?

Cô ngoài miệng muốn tiền, trong lòng lại muốn người, lưỡng lự không quyết nên cuối cùng tự mình chuốc lấy khổ đau

Chu Hạ Nam, người bị đá vào chỗ nhạy cảm, đang rên rỉ đau đớn bên kia, thậm chí rượu cũng làm anh tỉnh lại một chút. Anh vừa định mắng cô, nhưng lại bị những giọt nước mắt của người gây ra sự việc này chặn lại.

Nghĩ kỹ lại, chính anh mới là kẻ sai.

“Ê, tôi chỉ đùa thôi. Tôi thề!” Chu Hạ Nam cáu kỉnh gãi đầu.

Lâm Mạn lại không để ý đến anh, cô chạy đến mở cửa sổ, cơn gió đêm thổi mạnh vào làm cả căn phòng lạnh lẽo.

“Cái trò đùa mẹ cậu.” Cô ngồi trên ghế sofa, nước mắt đã ngừng chảy nhanh chóng, Chu Hạ Nam cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Mẹ tôi không thích đùa đâu.” Chu Hạ Nam vốn không đánh giá cao mẹ mình, bà kiểm soát quá chặt, căn bản không coi anh là con trai, và khi anh lớn lên, sự kiểm soát ấy càng trở nên nghiêm ngặt hơn.

Cửa sổ đối diện với anh khiến anh cảm thấy lạnh đến không chịu nổi, Chu Hạ Nam vừa kêu “Lạnh, lạnh, lạnh” vừa chạy chân trần đóng cửa lại.

Gió ngừng thổi, lúc này Lâm Mạn có thể nghe rõ tiếng nức nở đang bị cô kìm nén.

“Sao phải sống vất vả như vậy.” Chu Hạ Nam đưa khăn giấy cho cô rồi ngồi xuống bên cạnh cô.

Cô bị lời nói này đâm trúng nỗi lòng kín đáo, những giọt nước mắt bị kìm nén lại tuôn rơi xuống.

Lời nói này chẳng khác gì câu “Vì sao không ăn thịt” trong cổ tích.

Lâm Mạn hơi nghiêng đầu, để khuôn mặt của Chu Hạ Nam hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt cô. Những trò đùa nhẹ nhàng trong mắt anh chỉ là một trò vui, nhưng cô không giống vậy, cô muốn thật, nhưng lại không dám thật, mâu thuẫn này có thể giết chết người ta.

Thực ra anh hiểu tất cả.

Một người từ khi còn nhỏ đã là “hoàng tử học đường” từ mẫu giáo, suốt từ nhỏ đến lớn không thiếu gì ngoài tình cảm, làm sao anh có thể không cảm nhận được sự yêu thích của cô ấy? Hơn nữa, sự giả vờ của Lâm Mạn lại rất vụng về.

Nhưng thật sự anh không thể thích cô ấy giống như cách anh thích Phương Tĩnh Thư.

Trước mặt Lâm Mạn, anh không thể phát điên, không thể trở nên mất kiểm soát, anh chỉ là một người bình thường, nhịp tim và huyết áp đều bình thường.

Nhưng thực ra, bình thường mới chính là chân lý của cuộc sống, anh tự nhủ.

“Lâm Mạn, có lẽ một ngày nào đó, tôi có thể thích cậu, cậu… có muốn đợi không?”

Có vẻ như anh đã tỉnh rượu, mỗi từ mỗi chữ đều nói rất rõ ràng.

“Ừm, ý tôi không phải là coi cậu như người dự phòng, mà là có thể tôi không thể ngay lập tức yêu cậu đến mức sống chết, ừm, cậu hiểu không?” Anh có vẻ nhận ra lời nói của mình có phần quá tệ, vội vã sửa lại.

Lâm Mạn chỉ còn ngạc nhiên hơn cả lúc trước, cô nửa tin nửa ngờ nhìn Chu Hạ Nam, ngón tay vô thức khắc vào lòng bàn tay mình, cảm thấy đau. Ánh mắt cô có chút vui sướng nhưng niềm vui ấy nhanh chóng tan biến, ngay lập tức trở thành sự thất vọng.

Những người đã bị mắc kẹt quá lâu rất khó tin rằng họ sẽ được cứu rỗi.

Lâm Mạn đứng dậy, cố gắng giữ cho mình bình tĩnh hơn: “Cậu nghỉ ngơi đi, tôi về phòng đây.” Sau đó cô dừng lại một chút, lại nói: “Thật sự tôi chỉ đến công ty làm việc và kiếm tiền thôi!”

Không thể vì mất cái nhỏ mà lại mất luôn cái lớn, cô đi một cách vững vàng, tự nhắc nhở mình trong lòng.

Phụ nữ thật sự rất nhạy cảm và phiền phức, huống chi người trước mắt cô còn là một trong những người phiền phức nhất.

Chu Hạ Nam lại bắt đầu gãi đầu, sự chân thành của anh giảm sút nhanh chóng, giờ ngay cả Lâm Mạn cũng có thể coi là trò đùa, anh không phục, liền hét to về phía bóng lưng của cô: “Tôi nói nghiêm túc đấy!”

“… Ồ.”

“Cho tôi thêm chút thời gian, chúng ta có thể bắt đầu từ chuyện yêu đương.” Có lẽ cái cảm giác ôm vừa rồi quá ấm áp, Chu Hạ Nam thực sự có một giây phút không hiểu nổi cảm giác rung động. Anh cảm thấy mình có phần thích Lâm Mạn, không phải kiểu bị tim xuyên qua và nổ tung, mà giống như là mùi hương của cỏ cây trong rừng được thắp lên, một dư vị cổ xưa, dài lâu và tự nhiên.

Mẹ anh nói đúng, theo thời gian mọi thứ sẽ thành thói quen.

Hơn nữa, ngoài điều đó ra, mấy người đồng nghiệp nam cùng thời cũng đang khen ngợi Lâm Mạn, bảo anh tìm cơ hội giới thiệu cô cho họ. Anh đã nhớ lại tất cả những điều này trong đêm nay và thực sự cảm thấy rằng Lâm Mạn chính là lựa chọn tuyệt vời của một người vợ hiền mẹ đảm.

Trở về phòng riêng, Lâm Mạn vẫn còn hơi ngẩn ngơ.

Trong đầu cô cứ lặp đi lặp lại một câu nói.

“Chúng ta có thể bắt đầu từ chuyện yêu đương.”

“Ban đầu là yêu đương.”

“Yêu đương.”

Cô nói đi nói lại bằng đủ mọi giọng điệu, thậm chí còn hình dung ra Chu Hạ Nam với các biểu cảm khác nhau.

Đây có phải là “chờ đợi mây tan thấy trăng sáng” không? Cô đã gần như có được một trái tim chân thật nhờ nỗ lực của bản thân.

Lâm Mạn rất vui, mặc dù trái tim của Chu Hạ Nam chỉ mở ra cho cô một khe hở rất nhỏ và hẹp nhưng cô đã thấy được một cuộc sống tươi đẹp phía trước.

May mắn và tai họa luôn đi đôi với nhau, có lẽ cú ngã trong công việc sẽ được đền bù trong tình cảm.

Mọi thứ đều đang trở lại đúng hướng.

Lâm Mạn đầy tự tin lấy điện thoại ra, trong phần chú thích của Chu Hạ Nam trên WeChat, cô thêm vào hai trái tim đỏ rực.

Sau khi trở về nước, Chu Hạ Nam chỉ có hai ngày thư giãn vô công rồi nghề, bởi vì một thông báo của Từ Uyển Nghi đã khiến anh được cử làm trợ lý đặc biệt của Lâm Mạn.

“Chết tiệt!” Chu Hạ Nam mắng một câu, tay ném tất cả quân bài lên bàn thủy tinh, “Các cậu chơi tiếp đi.” Cả một buổi tối yên bình đã bị mẹ anh một cách dễ dàng làm tan vỡ. Anh thậm chí nghi ngờ Lâm Mạn mới là con gái ruột của bà ấy.

Những người bạn cũ nhìn nhau, một người có tóc ngắn và quan hệ khá tốt với anh, vỗ vai anh trêu đùa: “Đều là người từng trải qua cảnh sống sót nơi hoang dã rồi, nên bình tĩnh lại đi! Còn gì không vượt qua được nữa đâu.”

“Các cậu hiểu gì!” Anh quay mặt đi, ngả người ra sofa, dù không vui nhưng vẫn giữ vẻ mặt đẹp với đôi mắt cong lên đầy quyến rũ.

Không ai hiểu được những gì anh đang suy nghĩ trong đôi mắt đó.

Mọi người chỉ biết anh có tiền, có thời gian, có vợ, mà vợ anh còn là người có tư tưởng cởi mở và tài năng xuất sắc.

“A Nam, đừng thở dài nữa, nhìn xem trong nhóm chúng ta, chỉ có cậu là sống thoải mái nhất.” Bố mẹ của người bạn tóc ngắn gần đây sức khỏe không tốt, anh ta phải cắt bớt thời gian từ việc đối phó với vô số bạn gái và các cuộc họp để chăm sóc bố mẹ. Nếu có một người vợ lúc này thì thật tuyệt.

“Hay là mai để vợ cậu giới thiệu cho tôi một người để kết hôn nhé.” Người bạn ngồi gác chân, thành thạo xào bài. Việc kết hôn đối với họ chỉ đơn giản là một kịch bản mà thần linh phát cho.

Chu Hạ Nam cười lạnh: “Nếu vợ tôi thấy cậu suốt ngày ôm ấp đủ thứ, mê chơi bời, không những sẽ không giới thiệu bạn gái cho cậu, mà còn có thể cảnh cáo tất cả các cô gái tử tế tránh xa cậu.”

“Chẳng lẽ nghiêm túc vậy à, chán quá.”

“Nhưng nếu cậu viết cho cô ấy một tấm séc, mọi thứ đều có thể thương lượng.”

“Ồ! Hóa ra vợ cậu thích tiền à!” Người bạn tóc ngắn dẫn đầu trêu đùa.

Chu Hạ Nam nhướng mày mỉa mai, không biết là đang chế giễu bản thân hay chế giễu người khác.

DJ đổi sang bài nhạc rock kim loại, nam nữ trong sàn nhảy lắc lư càng lúc càng mạnh mẽ. Ánh sáng chói mắt loá lên, sóng âm vang dội, đột nhiên Chu Hạ Nam cảm thấy ngực mình khó chịu.

Những người này chắc đã dùng chất kích thích, giờ đã gần nửa đêm mà vẫn còn tỉnh táo, không buồn ngủ sao?

Có lẽ anh đã ở trong núi non quá lâu, hoặc có thể là do già đi, anh cảm thấy cuộc sống trước đây của mình giờ không còn quen thuộc nữa.

Thật là mất hứng, cuộc sống dài trong thành phố trước mắt, không biết sẽ tìm đâu được niềm vui mới.

Chu Hạ Nam bịa một lý do vội vàng rời đi, vừa đi vừa rút thẻ ngân hàng từ ví ra chuẩn bị thanh toán rồi đi luôn.

Có người đi trước anh một bước.

“Cảm ơn.” Chu Hạ Nam không làm bộ, số tiền này đối với họ có ý nghĩa như “tôi nhặt được một đồng trên đường”, nhưng xem ra người trước mặt này định dùng một đồng ấy để tạo ra hiệu quả gấp vài tỷ lần.

“Lần này về là để chính thức nhận chức?” Dư Hạo tiễn anh đến bãi đậu xe, rút một điếu thuốc, giả vờ như vô tình hỏi.

“Đâu có đâu, về làm người hầu thôi.” Chu Hạ Nam không ngần ngại, lôi ra thông báo mới nhất từ hệ thống OA, cười khổ một cách phong nhã, “Không phải ai cũng giỏi như anh, học trưởng.”

Khi danh tiếng “soái ca” của Chu Hạ Nam mới nổi ở trường Đại học Tài chính, Dư Hạo đã ổn định vị trí là chủ tịch hội sinh viên trường nghiên cứu sinh, cả nghiên cứu và thực hành đều phát triển song song, một thời gian dài được mọi người ca ngợi là người kế thừa của “bố Ma”.

(“bố Ma” là một cách gọi thân mật và tôn kính dành cho Jack Ma, người sáng lập Tập đoàn Alibaba)

Vốn dĩ kẻ đẹp trai không thể thắng được những người có thành tích xuất sắc, nhưng tiếc là nhà anh đẹp trai cũng khá ổn, nên cuối cùng vẫn có nhiều người ủng hộ Chu Hạ Nam hơn.

Những người ủng hộ đó sau khi tốt nghiệp đều trở thành mây khói.

Mọi người đều lao vào bùn lầy của xã hội, có người thăng tiến, có người sa cơ, họ vẫn sống khá ổn nhưng không còn nổi bật như xưa.

Dư Hạo hút thuốc rất mạnh, chỉ vài hơi đã hết một điếu, nghe nói nền tảng y tế anh ta làm có hàng triệu khách hàng đăng ký, nhưng cuộc sống có vẻ không vui vẻ gì.

“Nếu tôi giỏi thì tôi đã không bị vợ cậu từ chối.” Anh nói thật. Câu tiếp theo có lẽ là muốn Chu Hạ Nam giúp anh thông qua mối quan hệ, nhưng bị Chu Hạ Nam trêu lại: “Ồ? Học trưởng đang theo đuổi vợ tôi à?”

Dư Hạo sững người, mặt mày xám xịt.

“Không sao đâu, vợ tôi cũng đối xử như vậy với tôi.” Chu Hạ Nam thở dài vỗ vỗ vai anh ta, “Cô ấy chẳng phải phụ nữ đâu.” Mặt khó chịu hơn cả đàn ông, lòng còn cứng rắn hơn đàn ông. Ai lấy cô ấy thì sẽ…

Thôi, không cần tự mắng mình nữa.

Dư Hạo nhìn anh. Chu Hạ Nam rõ ràng trẻ hơn so với những người cùng tuổi, tóc dày và da sáng bóng, nhìn anh ta với những nhân viên lập trình viên và kế toán trong công ty thì như hai thế hệ khác nhau.

Nhưng đàn ông dù thế nào cũng là đàn ông, bản năng chinh phục của họ đã tồn tại hàng nghìn năm.

“Thật sự cam lòng cả đời bị vợ cậu đè đầu à?”

“Không cam lòng thì sao?” Chu Hạ Nam đã nghĩ về câu hỏi này cả trăm lần.

Khi máy bay bị rung lắc, khi ánh sáng cực quang biến mất, thậm chí trước thi thể của một con ngựa cái không thể di cư, anh vẫn nhớ về những xiềng xích trên người mình. Lâm Mạn chỉ chiếm một phần nhỏ trong đó.

“Mọi người đều muốn đấu tranh, nhưng phần lớn người không đấu lại.” Chu Hạ Nam vỗ vai Dư Hạo, rồi bước đi.

Đuôi xe Maserati mượt mà lướt qua trong mắt Dư Hạo, ánh mắt anh dần tối lại.

Anh luôn cảm thấy mình là một trong số ít người, kể cả lúc này.

Hôm qua còn khuyên người khác phải chấp nhận số phận, nhưng khi bước vào công ty, Chu Hạ Nam lại bắt đầu chống đối.

Đối tượng, dĩ nhiên là Lâm Mạn.

Dù sao thì cô ấy cũng đã thấy hết những điều tồi tệ của anh, anh không ngại việc hình ảnh của mình tiếp tục bị xấu đi.

“Giỏi thật đấy. Văn phòng của cô sắp ngang với mẹ tôi rồi.” Là trợ lý đặc biệt của Lâm Mạn, hôm nay Chu Hạ Nam đã in năm bản hợp đồng, chạy ba vòng lên xuống, thậm chí vừa rồi còn được giao nhiệm vụ xuống lầu mua một ly cà phê trắng cho cô. Anh không thể chịu đựng sự áp bức rõ ràng này nữa, cuối cùng vào buổi chiều đã bùng nổ.

Lâm Mạn không thèm ngẩng đầu lên khỏi hợp đồng: “Tôi không thích trò chuyện trong giờ làm việc.”

Cô cảm thấy anh đúng là không có bất kỳ phép tắc công sở nào, ngay cả việc gõ cửa cũng không biết.

Còn Chu Hạ Nam lại nghĩ, nếu vào phòng vợ mà còn phải gõ cửa ba lần, giọng điệu phải hỏi “Tôi có thể vào không?”, thì chẳng thà gửi cho anh một chiếc váy đồng phục bó sát của thư ký còn trực tiếp hơn. Vì cả hai đều xấu hổ như nhau.

“Ha, chức càng cao, áp bức càng mạnh.”

Cũng giống như lần trước anh trở về nước, lần trước nữa, lần trước nữa, lúc nào cũng khiến cô khó chịu.

Lâm Mạn thở dài trong lòng, tưởng rằng tối qua anh có thể hỏi những câu sâu sắc như vậy là chuẩn bị hạ nhiệt, ai ngờ chỉ là thay đổi tính cách lúc nửa đêm, khi trời sáng, anh vẫn là tảng băng sắc nhọn ấy.

Không nhận được phản hồi, sắc mặt Chu Hạ Nam dần trở nên khó coi, anh nheo mắt, trán nhăn lại.

Lâm Mạn rốt cuộc làm sao mà làm được thế. Rõ ràng trong lòng cô chỉ có tiền và địa vị, vậy mà vẫn có thể diễn ra vẻ chân thành, tốt bụng, và trách nhiệm một cách sống động. Cả gia đình Chu, cả công ty Tín Viễn đều bị cô lừa hết vòng này đến vòng khác.

“Xoẹt.” Mũi bút bi của kẻ lừa đảo trượt qua mặt giấy.

Lâm Mạn nhanh chóng ký tên vào cuối hợp đồng, rồi chuẩn bị để ý đến vị khách không mời mà đến trước mắt, chính xác là người cô không thể không để ý. Cô hơi ngẩng mắt lên, lớp trang điểm mắt nâu vàng khiến cô trông có vẻ già hơn tuổi thật.

Hai ánh mắt chạm nhau, Chu Hạ Nam hừ hai tiếng tỏ vẻ khinh bỉ. Anh có ngoại hình đẹp, vì vậy làm gì cũng không có vẻ thô lỗ. Điều này giống như một ngôi sao thường xuyên bị vướng vào scandal nhưng vẫn không ảnh hưởng đến sự nổi tiếng của anh ta.

“May là anh không có chí khí, tôi mới có cơ hội thăng chức.” Lâm Mạn thản nhiên nhìn anh từ đầu đến chân. Gương mặt anh không thay đổi mấy, nhưng giờ anh trông rất khó để có thể nối kết với hình ảnh chàng thanh niên trong ký ức của cô.

Cô đứng dậy đi đến phía đối diện kéo ghế cho Chu Hạ Nam.

“Ngồi đi.” Dù sao anh cao 1m78, đứng đối diện cũng khiến cô cảm thấy bị áp lực. Đây là điểm yếu bẩm sinh của cô.

“Đột nhiên tốt với tôi, chẳng lẽ là có yêu cầu gì?” Chu Hạ Nam gần như ngả người ra sau, vắt chéo chân, nở nụ cười phong lưu, thậm chí có chút thô lỗ. Lâm Mạn biết, đối với những người phụ nữ anh không có chút hứng thú nào, Chu Hạ Nam luôn giữ thái độ quyến rũ nhưng không có trách nhiệm.

“Tôi thấy anh muốn giúp đỡ người khác đến phát điên rồi.” Lâm Mạn giả vờ lo lắng, nhưng ngay lập tức chuyển giọng, lại bắt đầu ném dao: “Chắc là bị Phương Tĩnh Thư từ chối rồi, nên muốn tìm người khác để thể hiện tinh thần Lôi Phong. Tiếc là tôi không cần đâu.”

(Tinh thần Lôi Phong được hình thành từ cuộc đời và những hành động của Lôi Phong, một chiến sĩ của Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc, người đã trở thành biểu tượng cho lòng vị tha, sự hy sinh và tinh thần phục vụ nhân dân. Sau khi qua đời vào năm 1962, Lôi Phong được tuyên dương như một hình mẫu lý tưởng trong xã hội Trung Quốc, đặc biệt là trong bối cảnh tuyên truyền của Đảng Cộng sản Trung Quốc.)

“… Quả thật, bà Chu rất rõ lịch trình của tôi.” Anh ta mới chỉ ở California chưa đầy hai ngày, cuộc gặp gỡ với Phương Tĩnh Thư cũng chỉ là tình cờ gặp nhau uống một cốc cà phê.

Và Lâm Mạn đối diện không hề dừng lại, tiếp tục công kích: “Có vẻ như anh vẫn chưa hiểu rõ về Tĩnh Thư, cho dù có yêu mười vạn lần thì cô ấy cũng sẽ không có hứng thú với một người đàn ông đã có gia đình như anh. Cô ấy có tiêu chuẩn đạo đức cao hơn anh đấy! À, không chỉ là đạo đức đâu, còn là trình độ thẩm mỹ nữa.” Nói xong, cô từ trên xuống dưới đánh giá anh một lượt, rồi ánh mắt dần trở nên tiếc nuối, như thể đang nhìn một quả táo đỏ đã thối rữa.

Chết tiệt, cô ấy lại chê bai anh sao?

Cũng đúng, đây mới là Lâm Mạn thật sự. Xảo quyệt và chua ngoa.

Chu Hạ Nam không dễ dàng nhận thua, khóe miệng anh nhếch lên, nói: “California đâu chỉ có mỗi Phương Tĩnh Thư, có rất nhiều phụ nữ đang ngắm nghía vị trí của bà Chu đấy.”

Anh nghiêng người về phía trước, gần như chạm vào mũi cô, ánh mắt đầy vẻ “cô làm gì được tôi”, đẹp trai đến mức khiến người ta vừa yêu vừa ghét.

“Ồ, có bản lĩnh thì mang về đây xem, tôi và bố mẹ chờ các người.” Lâm Mạn nắm trong tay hai quân bài mạnh, thua thì tuyệt đối không thể thua.

“Ngày đó sẽ đến thôi, đến lúc đó bà Chu đừng có mà khóc.” Chu Hạ Nam nhướn mày, cười đến mức miệng cong lên tối đa, anh thích nhìn thấy bộ mặt thật của Lâm Mạn để anh có thể thoải mái tấn công.

“Yên tâm, chỉ cần đưa tiền cho tôi, tôi sẽ không khóc.” Lâm Mạn nói rồi lấy một chiếc khăn giấy, nhẹ nhàng tát vào mặt Chu Hạ Nam, dùng lực vừa đủ để ép anh ngồi lại vị trí ban đầu, “Và này, đây là công ty, anh nên gọi tôi là giám đốc Lâm”

Giám đốc Lâm rất bận, thậm chí tối nay không có thời gian về nhà ăn cơm, điều này khiến Chu Hạ Nam cầm bát canh gà trông như một tên thiếu gia ngốc nghếch.

Tội nghiệp anh ta, chỉ muốn làm một đứa con hiếu thảo đi thăm bố mẹ, giờ lại trở thành đối tượng bị dạy dỗ.

Đáng ghét thật, Lâm Mạn. Anh nghiến chặt muỗng sứ trắng, rủa thầm.

Bên kia, Từ Uyển Nghi nghĩ rằng Lâm Mạn cố ý làm như vậy. Học sinh này, theo lời Chu Kiến Quân, từ nhỏ đã có thể viết ra những câu trả lời mẫu, không hẳn là không dám đi theo con đường riêng.

Là phụ nữ, Từ Uyển Nghi cảm nhận rõ sự thay đổi của Lâm Mạn, từ lúc cô ấy còn là thiếu nữ nhiệt tình và kiên trì với Chu Hạ Nam, đến giờ lại trở nên thờ ơ, không quan tâm. Phần cảm tính của cô đang dần yếu đi, trái tim cũng trở nên cứng rắn hơn.

Từ Uyển Nghi chuẩn bị gọi cô ấy về nhà.

Trước khi Từ Uyển Nghi kịp gọi điện, Lâm Mạn đã đi trước một bước, chỉ vài câu nói ngắn gọn đã nêu rõ tầm quan trọng của khách hàng tối nay, rồi báo trước — cô sẽ về rất muộn, không cần ai chờ.

Lợi ích là trên hết, Từ Uyển Nghi hơi do dự.

“Nghe nói tuần này họ còn gặp ba công ty khác, có vẻ khó đối phó lắm.” Lâm Mạn thở dài mệt mỏi, hình ảnh một người lao động chăm chỉ nhưng bất lực hiện lên trong đầu.

Quả nhiên, ở đầu dây bên kia, mẹ Chu không còn chú trọng đến vấn đề gia đình nữa. Với tư cách là Chủ tịch Hội đồng quản trị Y tế Tín Viễn, bà khuyên Lâm Mạn: “Công ty này trước đây có một số mâu thuẫn với Tín Viễn, khi đàm phán nhớ phải chú ý đến các điều khoản chi tiết, đừng để họ đưa ra những tờ séc không có giá trị.”

“Vâng, con biết rồi.”

“Tự mình cẩn thận.” Vì thể chất yếu, phụ nữ khi ra ngoài luôn gặp phải nhiều nguy hiểm hơn đàn ông. Từ Uyển Nghi liếc Chu Hạ Nam một cái, ánh mắt đầy tức giận, những nếp nhăn ở đuôi mắt chứa đầy giận dữ, nếu con trai bà có thể gánh vác gia đình này, đâu cần đến con dâu phải liều mình chiến đấu. Còn người sau thì đã quen với điều đó, anh nhếch môi, mặt giả vờ cười, tỏ ra không quan tâm.

Dù sao thì khi bệnh tình của bố anh ổn định, anh lại có thể bay đi rồi.

“Vậy thế này đi,” Từ Uyển Nghi nảy ra một ý tưởng trước khi cuộc gọi kết thúc, “Khi nào gần xong cuộc họp, hãy gửi tin nhắn cho Chu Hạ Nam bảo nó đến nhà hàng đón con.”

Không cần phải đồng ý, Từ Uyển Nghi đã quyết định.

Lâm Mạn chỉ có thể nói được một tiếng “vâng”.

“Mẹ, cô ấy có tài xế riêng rồi mà,” Chu Hạ Nam tức giận đến mức không ăn nổi cơm.

“Con ra ngoài hỏi thử xem, giám đốc chưa tan ca, trợ lý có thể về được không?”

“Cô ấy là gì mà giám đốc.”

“Con chẳng bao giờ cố gắng thì cô ấy cứ mãi là giám đốc của con thôi.”

Hừ. Một ví dụ điển hình của ” Chim cắt chiếm tổ chim khách “.

Nhưng Chu Hạ Nam còn chưa kịp phản kháng, Từ Uyển Nghi lại đâm thêm một nhát vào ngực anh: “Nghe nói dự án từ thiện mà con đầu tư gần đây đang gặp khó khăn phải không? Nếu con còn không chịu làm việc đàng hoàng, mẹ sẽ bảo Lâm Mạn ngừng chi trả cho dự án năm nay.”

“Chết tiệt!” Chu Hạ Nam, dù nghèo nhưng vẫn muốn giúp đỡ thế giới, anh nắm chặt chìa khóa xe tức giận bỏ đi.

Từ Uyển Nghi thở dài sâu, không biết đến khi nào thì con trai bà mới trưởng thành.

Vì quá nóng vội nên khi Chu Hạ Nam đến nhà hàng, cuộc gặp của Lâm Mạn mới chỉ đến giữa chừng.

Anh gửi tin nhắn cho cô: “Tôi đến rồi.”

Mất hơn mười phút sau cô mới trả lời một chữ “Ồ.”

Chu Hạ Nam làm sao có thể chịu đựng kiểu trả lời vô nghĩa như vậy, anh tức giận gõ màn hình điện thoại: “Mấy giờ mới xong?”

Hơn hai mươi phút nữa anh nhận được ba chữ: “Không biết.” Chu Hạ Nam cười nhạt, anh thậm chí có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của Lâm Mạn khi cô trả lời, chắc chắn là lạnh lùng và còn có chút khinh thường.

Dù sao thì chỉ mới ăn được hai ba miếng cơm ở nhà nên anh tùy tiện kéo một nhân viên phục vụ mở cho mình một phòng riêng.

Món ăn trên bàn đã ăn gần hết, Lâm Mạn vẫn không thông báo cho anh. Anh chán nản ngáp một cái, nghĩ thầm rằng tài xế thật sự không phải công việc gì tốt.

Trong lúc đó, một người bạn đi du lịch gửi cho anh video về chuyến phá băng ở Nam Cực, nói rằng đó là một trải nghiệm không thể bỏ lỡ, nhất định phải đi. Anh tuy đã bấm “like” nhưng trong lòng không chút dao động. Có lẽ vì đã thấy quá nhiều cảnh đẹp ở vùng núi non hẻo lánh, cơ thể đã đạt đến ngưỡng giới hạn nên không còn thấy mong đợi nữa.

Những loài hoa kỳ lạ, cảnh sắc tuyệt vời, chúng không thuộc về anh, không thể ở bên anh suốt đời.

Vẫn là cô đơn.

Làm sao để không cô đơn, làm sao để có sự mong đợi.

Anh bỗng nhiên nghĩ đến việc làm việc nghiêm túc.

Có thể việc loại bỏ Lâm Mạn, để cô ấy không thể đè nén anh nữa, thậm chí đè nén cả gia đình anh, chính là kỳ vọng duy nhất của anh hiện tại. Như vậy, cô ấy sẽ không thể dẫm lên anh, thậm chí dẫm lên cả gia đình anh như thể có quyền lực.

Anh thực sự không thể chịu nổi vị trí của cô ấy trong công ty và trong gia đình.

Chiếc váy sơ mi lụa màu tro, bộ vest dạ màu xanh đậm với những chiếc cúc vàng ở cổ tay. Chu Hạ Nam tự hỏi tại sao mình lại cưới một người phụ nữ có gu thẩm mỹ cổ điển như vậy.

Nhìn lên trên, khuôn mặt vốn lạnh lùng và chế giễu của cô lúc này lại tràn ngập nụ cười dầu mỡ rạng rỡ. Khoan đã, cái móng heo béo trên eo cô là gì vậy…

“Buông tay ra!”

Mười giây trước, Lâm Mạn vẫn đang cảm thán tại sao bữa tiệc tối nay lại suôn sẻ như vậy. Những câu mở đầu cô nói ra mọi người đều tiếp nối được, tổng giá trị hợp đồng gần như đã quyết xong khi một chai rượu vang chưa uống xong, họ thậm chí còn hy vọng sẽ hợp tác lần sau.

Rồi Chu Hạ Nam xuất hiện, liều lĩnh đẩy khách hàng ngã xuống đất.

Khách hàng khoảng bốn mươi tuổi, loạng choạng ngã xuống mặt đá cẩm thạch, bụng ông ta giống như mang thai mười tháng, đè lên người anh, không thể đứng dậy ngay lập tức.

Lâm Mạn cắn môi, bất ngờ cảm thấy thỏa mãn khi giải tỏa được sự tức giận nhưng ngoài mặt cô vẫn tỏ ra hòa nhã. Cô quỳ xuống hỏi thăm ân cần, vẻ nhiệt tình như thể đang ôm một đống tiền giấy đỏ chót.

Sau đó cô quay lại, tức giận nhìn Chu Hạ Nam, hét lên: “Anh làm cái gì vậy!”

Cô không kiểm soát được lực ở ngón tay, kéo một vết đỏ dài trên cánh tay nhỏ của Chu Hạ Nam.

“Tôi làm gì? Tôi không thể làm gì sao khi đầu tôi đang đội mũ xanh như thế này!” Anh ghét việc mình mặc chiếc áo sơ mi màu xanh lá cây, trong hoàn cảnh này nó trông thật ngớ ngẩn.

Cú đấm của Chu Hạ Nam chưa kịp rơi xuống, Lâm Mạn đã hét lên: “Điên rồi! Tôi không quen anh ta. Mau gọi bảo vệ!”

Cô gái này, khả năng nói dối một cách trơ trẽn đã mạnh mẽ hơn trước. Chu Hạ Nam nhìn cô một cách ghê tởm, anh không muốn làm mất mặt trước mọi người ở đại sảnh, liền xắn tay áo sơ mi, giơ tay đầu hàng với bảo vệ đang đến gần: “Xin lỗi xin lỗi, nhầm người rồi! Nếu họ có tổn thất tinh thần, tôi sẽ bồi thường.” Sau đó, anh nhét hai tay vào túi quần, bước đi một cách tự mãn.

Chỉ có Lâm Mạn là người duy nhất biết ngọn lửa giận dữ trong anh lúc này lớn đến mức nào.

“Thì ra tiểu Mạn còn có những người theo đuổi điên cuồng như vậy.” Khách hàng béo ục ịch vẫn đang nấp trong lòng Lâm Mạn, thản nhiên lợi dụng cô. Thật khó mà tin được ông ta đã nhờ Lâm Mạn dùng mối quan hệ tìm trường mẫu giáo cho con gái, lúc nào cũng giả vờ là người chồng tốt, người bố hiền.

Lâm Mạn cố gắng vượt qua cảm giác ghê tởm trong lòng, tiếp tục diễn: “Những người như vậy thật sự rất phiền, không biết chừng mực.”

“Những loại người này đều như vậy, không biết ý, đàn ông vẫn nên lớn tuổi hơn một chút thì tốt.”

“Ừ, đúng vậy, chị dâu thật là may mắn. Chị dâu quan tâm anh quá, còn gọi điện cho anh này!” Cô chỉ vào chiếc điện thoại, cuối cùng cũng có cơ hội chạy trốn.

Thực ra cô cũng không thích chính mình như thế này, vì mấy đồng bạc mà sống như một con người giả dối.

Đêm trong thành phố lớn nhộn nhịp, nhưng cái khó nhất là gọi xe. App báo cho cô biết, phía trước có mười người đang đợi, dự báo cần nửa tiếng. Năm phút sau, báo lại có bảy người đang đợi, dự báo cần bốn mươi phút.

Cái thông báo vô nghĩa, Lâm Mạn vừa xoa tay vừa chờ đợi. Cơn gió lạnh giống như suy nghĩ của cô, hỗn loạn.

Tại sao mẹ chồng lại để Chu Hạ Nam làm trợ lý đặc biệt của cô?

Tại sao Chu Hạ Nam lại nổi giận?

Một số tình tiết như thể lại đang lặp lại.

Nhưng cô không muốn trải qua một lần nữa.

“Cần tôi chở cô đi một đoạn không?” Một chiếc xe dừng lại trước mặt cô.

Dư Hạo nhìn thấy Lâm Mạn trên đường về nhà. Người phụ nữ này lúc nào cũng tỏ ra xa cách, không muốn gặp mặt ai, lúc này lại đang đứng ở góc phố, tóc tai rối bù, mặt mày tái nhợt, cứ đi đi lại lại với bắp chân lộ ra ngoài cố gắng tự làm ấm mình.

Vì lòng nhân đạo, anh chủ động đề nghị cô đi nhờ xe.

“Không cần đâu, cảm ơn.”

Anh không hề bất ngờ trước câu trả lời này.

“Có rất nhiều camera ở Thượng Hải, tôi đảm bảo sẽ an toàn đưa cô về nhà.” Anh nói một cách điềm tĩnh, ngay cả khi cười, cũng có một sự ấm áp khác biệt hoàn toàn với Chu Hạ Nam.

Lâm Mạn cũng cười, thành thật nói: “Giám đốc Dư, so với sự an toàn của bản thân, tôi hiện giờ lại sợ nợ anh một ân tình hơn.” Ân tình giống như kẻ cho vay nặng lãi, nợ một đồng trả một vạn, Lâm Mạn là người đã nếm trải sự cay đắng này.

“Học trưởng, thì ra anh thật sự đang theo đuổi vợ tôi à.”

Chu Hạ Nam là quay lại hay vốn không rời đi, Lâm Mạn không biết, chỉ cảm thấy trình độ đùa giỡn của anh ngày càng kém.

Dư Hạo cảm thấy hoang mang về mối quan hệ thực sự của cặp vợ chồng này, trước khi hiểu rõ, anh quyết định bảo vệ bản thân: “Tôi chỉ cảm thấy ban đêm không nên để phụ nữ đứng ngoài gió lạnh.”

“Không có cách nào, vợ chồng cãi nhau, không thổi chút gió thì không dễ dàng nguôi giận.” Sau đó đôi mắt anh nhìn Lâm Mạn một cách đầy bực bội: “Mạn Mạn, đừng gây chuyện với anh nữa, mau về nhà đi. Mẹ còn đang đợi đấy.” Anh dựa người một phần cơ thể vào chiếc xe Mercedes của Dư Hạo, trong cả câu nói này, chỉ có câu cuối cùng là quan trọng.

Lâm Mạn lịch sự nói “tạm biệt” với Dư Hạo rồi bước vào chiếc Maserati nổi bật phía sau.

Trong xe bật điều hòa, hơi nóng tỏa ra bốn phía, đáng lẽ phải cảm thấy ấm áp nhưng Lâm Mạn lại cảm nhận rõ rệt cái lạnh dưới lòng bàn chân.

Chu Hạ Nam bên cạnh có vẻ đang giận, nhưng anh không nói gì, chỉ thu lại ánh mắt và nụ cười, cả người tỏa ra sự tức giận. Không gian chật hẹp trong xe càng trở nên khô nóng, ngột ngạt, khó thở.

Đèn đỏ vừa chạm một giây để chuyển sang xanh, Chu Hạ Nam đã bắt đầu đạp ga. Cỗ máy động cơ đủ mạnh mẽ gầm rú trên con đường khiến mọi người đều phải chú ý.

“Chu Hạ Nam, đây không phải đang đua xe!” Lâm Mạn bắt đầu lo lắng, vội vã nắm chặt tay vịn.

Chu Hạ Nam vốn làm gì cũng chẳng có kế hoạch, chẳng lẽ tối nay không nhảy lầu thì chuyển sang đâm xe sao.

Cuộc sống của cô dù có khó khăn thế nào cũng không đến mức phải chết.

Và lúc này trong mắt Chu Hạ Nam chỉ có đuôi xe phía trước, đỏ rực, chói mắt, mỗi lần nhấp nháy lại khiến tim người ta đập mạnh.

Thành phố thật tệ, vừa tăng tốc đã phải phanh lại, chiếc Maserati còn không nhanh bằng chiếc xe tay ga bên cạnh.

“Chu Hạ Nam!”

“Ồn ào chết đi được!” Anh quay đầu lại, ánh mắt nóng rực, ngọn lửa giận dữ vô danh bắn vào Lâm Mạn. Anh luôn có cách làm những điều khiến Lâm Mạn không kịp phản ứng.

“Yên tâm đi, dù muốn chết cũng tôi sẽ không chết chung với cô đâu.”

“… Tôi cũng không muốn.” Lâm Mạn chỉ đáp lại với giọng nhạt nhẽo vì kẻ thù mạnh mà cô thì yếu. Cô ấn nút mở cửa sổ.

Chỉ khi nhìn ra ngoài cửa sổ, Lâm Mạn mới cảm thấy bản thân thật sự, ngoài sự mệt mỏi cô chẳng còn gì.

Về đến nhà, Lâm Mạn ngay lập tức chạy lên lầu tắm rửa.

Lúc này cô cảm thấy đầu óc tỉnh táo nhưng bàn chân lại lạnh lẽo, cơ thể như có một chiếc lò sưởi ẩn giấu bên trong, giống như triệu chứng cảm lạnh. Cô phải nhanh chóng ngủ để lấy lại sức, rồi ngày mai sẽ ổn thôi.

Cô nghĩ vậy, nên động tác thay đồ cũng vội vàng hơn, không cẩn thận để lại một vết đỏ trên cánh tay.

Móng tay dài, người đã bị tổn thương trước là Chu Hạ Nam.

Sau khi bôi rượu và thuốc lên, cô đặt hai lọ thuốc nhỏ lên tủ đầu giường của Chu Hạ Nam.

Nếu không có hai lọ thuốc này nhắc nhở, Chu Hạ Nam gần như đã quên mất sự xúc phạm anh nhận được ở nhà hàng.

Thật tàn nhẫn, vợ anh vì tiền mà không chút do dự đứng về phía những kẻ sàm sỡ.

Anh căm thù mọi thứ, ngay lập tức nhảy lên giường, lăn qua lăn lại, cảm thấy nếu không cãi nhau tối nay thì chắc chắn sẽ không thể ngủ được, anh đột ngột ngồi dậy.

“Bây giờ vì tiền mà cô có thể làm bất cứ chuyện gì đúng không!” Giống như một vị quan tòa đạo đức, Chu Hạ Nam nghiêm mặt chất vấn người trên chiếc ghế quý phi.

“Không có tiền thì không thể đi được nửa bước.” Lâm Mạn trả lời ngắn gọn, cô cảm thấy mệt mỏi, xoay người muốn đi ngủ sớm.

“Vậy ý cô là khuyến khích người nghèo đi ăn cắp ăn trộm à?”

“Tôi không ăn cắp cũng không ăn trộm.”

“Cướp người cũng là ăn cắp.”

“Tôi làm cái gì mà gọi là cướp người?” Lâm Mạn bị anh làm cho mất hết hứng ngủ, đẩy chăn ra ngồi dậy.

Nếu anh muốn cãi nhau, cô sẽ theo anh đến cùng, cãi nhau đến mức tình bạn cũng không còn, kỷ niệm cũng thành đau đớn, có lẽ như vậy cô mới có thể ngủ ngon đến sáng.

“Chu Hạ Nam, làm ơn nghĩ lại đi, trước đây anh ở câu lạc bộ đêm ôm ấp người này người kia, hôn người này người kia ngay trước mặt tôi, tôi có nói gì không?”

“Hồi đó chưa kết hôn.”

“Nhưng chúng ta đã đính hôn rồi!”

“Cô gài bẫy tôi nên tôi mới đính hôn!”

“Vậy anh có thể từ chối kết hôn và đuổi tôi đi mà! Tại sao lại không dám ly hôn mà lại lựa chọn sống sa đọa như thế? Chu Hạ Nam, anh chỉ thích gây ra những chuyện vô nghĩa thôi. Nhìn cứ như cả thế giới này chỉ có anh là khổ sở, nhưng thực tế anh chỉ là không chịu từ bỏ những thứ mà nhà anh cho mà lại muốn tự do. Nếu anh có bản lĩnh thì cứ như Dư Hạo mở công ty đi! Lúc đó liệu ba mẹ anh có còn giữ tôi lại làm con dâu từ nhỏ không chứ?”

“Con dâu từ nhỏ? Con dâu từ nhỏ người ta sẽ không đội mũ xanh lên đầu nhà chồng đâu. Đã đánh giá cao Dư Hạo như vậy, sao năm đó cô không gài bẫy anh ta để anh ta làm chồng cô luôn đi!”

“Chu Hạ Nam, anh có thể nói chuyện một cách đàng hoàng không?”

“Tôi nói không đúng sao? Muốn bắt rồi thả, năm đó cô cũng chơi chiêu này với tôi mà.” Chu Hạ Nam sờ cằm, như thể chợt nhận ra và tiếp tục nói: “Suy nghĩ kỹ lại, hồi đó cô thật sự đã bỏ ra không ít trí thông minh và mưu mẹo trên người tôi đấy.”

“Anh! Anh đáng lẽ nên bị sư tử ăn ở châu Phi rồi!”

“Sư tử không nỡ ăn người tốt.” Chu Hạ Nam thích nhìn Lâm Mạn bị kích động, như vậy thế giới này sẽ không chỉ có một mình anh là khổ. Anh nghiêng đầu, cười càng sâu: “Vậy nên, bà Chu, cả đời này cô đừng đến châu Phi gặp sư tử nhé.”

“Anh đúng là vô lý!” Lâm Mạn ghét phải đối phó với Chu Hạ Nam, anh ta cứ gây chuyện rồi lại không chịu dừng lại.

“Tôi là tức giận chính đáng. Đàn ông nào mà không ghét vợ mình bị người khác sờ mó. Ghê tởm.”

Sự ích kỷ của đàn ông lộ rõ không che giấu. Tôi không yêu cô, thậm chí còn lén nuôi tình nhân ngoài kia, nhưng cô vẫn phải giữ gìn sự trong trắng cho tôi.

Chương trình giáo dục bắt buộc 9 năm nên đưa điều này vào sách giáo khoa. Tình yêu và sự tôn trọng phải đến từ hai phía.

“Anh sờ mó những người phụ nữ khác mà sao không thấy mình ghê tởm.”

“Đừng suốt ngày lôi mấy chuyện cũ ra! Mấy năm qua tôi chỉ sờ mó mấy bà mẹ hổ, mẹ linh dương, mẹ sư tử thôi!”

“Haiz——” Cuộc cãi vã ở mức độ trẻ con khiến đầu óc Lâm Mạn đau nhức, thái dương cô đập thình thịch, như thể có một con linh dương mẹ đang chạy trong đầu cô.

“Tôi không để anh ta lợi dụng, còn cãi nhau với anh ta trước mặt mọi người, anh nghĩ điều đó có lợi ích gì? Trong dự án này có hơn chục người đang theo tôi, hiệu quả công việc cuối năm đều phải dựa vào từng hợp đồng này để làm nên. Vì tự tôn, vì thể diện của mình, tôi phải để công sức của mọi người đổ sông đổ bể sao?”

“Chu Hạ Nam, anh cũng đã từng đi làm rồi. Hồi đó, khi anh bị người ta ép uống rượu, uống hết một chai rượu hai lần, chẳng phải cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi sao?”

Những câu nói trước đã tiêu tốn quá nhiều sức lực, giọng của cô lúc này mệt mỏi dài lâu, đưa Chu Hạ Nam trở lại quá khứ.

Lúc đó anh có tinh thần đàn ông, luôn đứng trước mặt Lâm Mạn, dù khách hàng có khó tính thế nào cũng chỉ để cô uống hai ba ngụm rượu vang.

Nếu cô đủ thông minh để lừa dối anh cả đời, thật ra cuộc sống cũng sẽ không tệ đến thế.

“Còn hai năm nữa, hợp đồng lao động của tôi sẽ hết hạn, đến lúc đó tôi sẽ xin thôi việc, cũng sẽ phối hợp với anh ly hôn. Chu Hạ Nam, chúng ta gặp nhau cũng chỉ là duyên số, tôi nghĩ anh nên làm việc nghiêm túc hơn. Khi anh có thể gánh vác gia đình này, bất cứ ai anh muốn lấy làm vợ, hay làm gì, anh đều có thể tự quyết định.”

Đây cũng chính là mong muốn của cô cho chính mình: không còn bị số phận điều khiển suốt đời, ít nhất có một ngày được làm chủ cuộc đời mình.

“Hy vọng cô không lại đang lừa tôi.” Giọng anh ủ rũ, giống như một chiếc trống bị xẹp, cái chăn lông vũ mềm mại phủ lên trán anh.

Lâm Mạn đôi khi cảm thấy anh cũng rất đáng thương, rất vô tội, như một con búp bê đẹp trai mặc áo quần xa hoa.

Có lẽ chính vì thế, ngày trước cô lại ngây ngô đứng bên cạnh anh, cùng anh sa lầy vào vũng lầy.

Chu Hạ Nam cảm thấy buồn chán và tốn sức sau khi tìm đủ mọi cách để gây chuyện, anh bắt đầu làm việc nghiêm túc.

Lâm Mạn, hoặc chính xác hơn là Từ Uyển Nghi, người đứng sau Lâm Mạn, chính thức huấn luyện anh như một người kế thừa trong công việc.

Anh không phải kẻ ngu ngốc, lại có nền tảng tốt nên tiếp thu rất nhanh.

Dần dần, trong một số buổi tiệc thương mại, Chu Hạ Nam bắt đầu đảm nhiệm vai trò chủ đạo. Thể lực của anh và khả năng tùy cơ ứng biến, “gặp người nói chuyện người, gặp quỷ nói chuyện quỷ,” quả thực vượt trội hơn Lâm Mạn.

Lâm Mạn nhìn vào ly rượu, trong đó là nước ép ngũ cốc, đó là sự chăm sóc cao nhất mà Chu Hạ Nam dành cho cô, và cô cảm thấy hài lòng. Nếu cuộc sống cứ như thế, thì đến ngày ly hôn cũng không quá đau khổ.

Trong lúc nghỉ giải lao đi vệ sinh, người phụ nữ bên cạnh đột nhiên la lên trước gương.

Lâm Mạn lúc đó đang chỉnh sửa trang điểm trước gương. Cô dùng son môi Estée Lauder Envy dòng 110 màu hồng đào tinh khiết, giúp cô trông vừa chững chạc, vừa dịu dàng và ngây thơ. Cô bị giật mình, nhưng may là không vẽ son ra ngoài môi.

“Cậu là… Lâm…?” Người phụ nữ dùng hết sức để nhíu mày, nhưng dù cô ta cố gắng cũng không thể nhớ được tên thật của Lâm Mạn.

Lâm Mạn nhìn bụng nhỏ nhô lên của cô ta, nghĩ thầm, đúng là “Một lần mang thai, ba năm ngốc nghếch”.

“Cậu là lớp trưởng của chúng ta mà!” Người phụ nữ chỉ tay về phía cô, móng tay còn sót lại những vết sơn móng, suýt chút nữa là chọc vào trán Lâm Mạn. Cô ta vẫn chưa nhớ ra tên thật của Lâm Mạn, nhưng cô ta nhớ rất rõ rằng trong lớp, có một lớp trưởng đặc biệt học giỏi, trán rộng, tóc đuôi ngựa đen, tất cả các thầy cô đều thích cô ấy.

Trong mắt bạn cũ, Lâm Mạn chính là một biểu tượng xuất sắc.

“Cậu là học sinh của Trường Trung học Xuân Hoa à?” Bụng Lâm Mạn bằng phẳng nhưng có vẻ như cũng có chút dấu hiệu ngốc nghếch.

Điều này không thể trách cô.

Sau khi tốt nghiệp trung học, Lâm Mạn gần như đã tự mình xóa bỏ mọi mối quan hệ cũ.

Khi còn đi học, cô có sự ích kỷ về thành tích và danh hiệu học sinh xuất sắc hơn bạn bè cùng trang lứa, coi điểm số và danh hiệu “học sinh ba tốt” quan trọng hơn mọi thứ, nên quan hệ với phần lớn bạn bè chỉ ở mức bình thường. Và sau sự hiểu lầm được cố tình xúi giục trước khi tốt nghiệp, cô càng trở nên bị cô lập, danh tiếng bị hủy hoại. Tên của cô, “Lâm Mạn”, thậm chí bị xóa khỏi danh sách những học sinh xuất sắc đã được chọn từ sớm.

Mới mười tám tuổi, cô vẫn chưa học được cách đối mặt với sự nhạy cảm, và thường xuyên cảm thấy mọi ánh mắt xung quanh đều là dò xét, chế giễu, và ác ý.

Không muốn giải thích, cô chọn cách dứt khoát từ bỏ mọi thứ.

Bao năm xa cách, những người này chẳng lẽ lại muốn quay trở lại sao?

Khi Lâm Mạn đang mải suy nghĩ, người phụ nữ vui vẻ tự giới thiệu: “Tôi là Trịnh Gia Văn, bạn cùng bàn của Chu Hạ Nam!” Nhìn xem, dù đã mang thai, cô ta vẫn nhớ rõ Chu Hạ Nam như vậy.

Ngoại hình đẹp quả là có sức ảnh hưởng không nhỏ.

Lâm Mạn cuối cùng cũng nhớ ra cô ta là ai – cô gái thấp bé, ngọt ngào, từng lúc thì mê Ngôi sao tài năng, lúc lại cuồng EXO, còn tự xưng là người sáng lập hội cổ vũ Chu Hạ Nam.

Nhưng sao bây giờ trông khác quá. Cô gái nhỏ nhắn dễ thương cao chưa tới 1m6 năm nào giờ giống như một tượng Phật sống, ánh hào quang mẫu tử bao phủ cả phòng vệ sinh.

“Tôi nhớ cậu rồi.” Lâm Mạn mỉm cười rồi hỏi một câu hiển nhiên: “Cậu mang bầu rồi à?”

“Đứa thứ hai rồi!” Trịnh Gia Văn giơ hai ngón tay tròn trịa lên, cô ta than vãn, miệng chu ra nhưng khuôn mặt vẫn nở nụ cười không thể xóa nhòa.

“Thật là may mắn.”

“Cậu không phải đã kết hôn với Chu Hạ Nam rồi sao? Hai người không định sinh con à?” Dung mạo có thể thay đổi, nhưng bản tính thì không, Trịnh Gia Văn vẫn nói năng thiếu suy nghĩ.

Bị xúc phạm, Lâm Mạn chỉ cảm thấy khó chịu chút ít trong lòng, sau đó dùng một lý do chung chung để lảng tránh: “Quá bận.”

Cô bận kiếm tiền, anh bận tìm tự do, còn con cái thì không thể chọn chúng sẽ có bố mẹ như thế nào.

“Tôi còn có khách, có dịp thì nói chuyện sau.” Máy sấy tay dừng lại, Lâm Mạn vẫy tay, mặt đầy vẻ xin lỗi rồi định rời đi. Sau lưng là tiếng gọi của Trịnh Gia Văn: “Ê, để lại WeChat rồi đi!” Cô coi như không nghe thấy.

Hành lang hẹp, ánh sáng mờ ảo, những kỷ niệm của Lâm Mạn bị Trịnh Gia Văn khơi lại, cô tự ép mình không được nghĩ về nó, vậy là đoạn đường ngắn ngủi cô đi qua lại vội vã và loạng choạng.

“Biểu cảm gì thế?” May mà người cô va phải là Chu Hạ Nam nên cô không cần cảm thấy có lỗi.

“Đến kỳ à?” Chu Hạ Nam thò cổ ra, Lâm Mạn gần như có thể thấy được những mạch máu tím dưới làn da anh. Cô cáu kỉnh đẩy anh ra: “Hợp đồng đã ký chưa?”

“Chưa ký hợp đồng, tôi dám ra ngoài à?” Chu Hạ Nam lùi lại một bước, lười biếng khoanh tay trước ngực, “Cô không thể có chút dáng vẻ của phụ nữ sao?”

Lâm Mạn trợn mắt nhìn anh, cô ghét nhất cái cảm giác khoảng cách không đúng mực của anh, lúc thì gần, lúc thì xa, có lúc dễ dàng chạm vào, có lúc lại biến mất không dấu vết. Điều này khiến cô không thể xác định được vị trí của mình.

Chưa kịp vào phòng, Trịnh Gia Văn đã đuổi kịp, bụng cô ấy làm Lâm Mạn cảm thấy bất an.

“Chu —— Hạ Nam! Quả thật là cậu!” Sự phấn khích của cô ấy còn lớn gấp trăm lần so với lúc gặp Lâm Mạn, cảm xúc chân thật đến mức không thể tả nổi.

Điều này làm cho một người vốn dĩ rất tự mãn, ngẩng cao đầu ra hiệu cho Lâm Mạn thấy rằng anh vẫn có một thị trường rộng lớn.

Chán ngắt.

Cảm xúc của Lâm Mạn không kiểm soát được nữa, cô lườm anh một cái.

“Chẳng trách vừa rồi cậu đi nhanh như vậy.” Trịnh Gia Văn nói không ngừng, cô ta còn mất kiên nhẫn hơn cả Chu Hạ Nam, trực tiếp vòng tay qua cánh tay Lâm Mạn, “Cậu yên tâm, tôi đã là mẹ rồi, sẽ không cướp chồng cậu đâu.”

Tôi không phải, tôi không có.

Chính lúc đó, Chu Hạ Nam lên tiếng, đổ thêm dầu vào lửa trước khi Lâm Mạn kịp phản bác: “Lâm Mạn lúc nào cũng vậy, cậu đừng để ý.”

Cô ấy sao? Cô ấy để anh ta như con diều không dây bay từ xích đạo tới Nam Cực, vượt qua bảy đại châu và bốn đại dương, anh ta vẫn chưa hài lòng.

Nhưng Lâm Mạn đã không còn là cô học sinh tự cao tự đại ở Trung học Xuân Hoa, cô đã được đồng hóa, ngay cả khi rất không hài lòng, cô vẫn phải nở nụ cười: “Thật sự có khách ở đây. Vậy tôi sẽ để Chu Hạ Nam ở lại đây trò chuyện với cậu.”

Cái vẻ “đừng ngại, cứ tự nhiên” của cô khiến Chu Hạ Nam nghĩ mình như con vịt.

Anh nghiến răng ken két.

Cô làm như không thấy.

“Cặp vợ chồng các cậu tán tỉnh trước mặt một bà bầu có thấy thú vị không?” Trịnh Gia Văn kêu lên. Cô chỉ tay về phía phòng lớn cuối hành lang, dùng đặc quyền của bà bầu ra lệnh: “Hôm nay là buổi họp lớp, các cậu làm xong thì phải qua uống một ly! Sau khi tốt nghiệp mà chẳng còn liên lạc gì với nhau thì sao được~” Câu sau giống như là phàn nàn, lại như là làm nũng. Lâm Mạn thầm nghĩ, liệu có phải những người phụ nữ như vậy đều được thần hôn nhân ưu ái, trở thành những bà mẹ hạnh phúc.

“Được rồi.” Cô nhìn cánh tay bị siết chặt, bất đắc dĩ phải gật đầu.

Cô giờ không dễ dàng từ chối người khác.

Sau khi tiễn khách về bãi đậu xe, cô đưa thêm hai phiếu giảm giá cua để củng cố mối quan hệ. Hôm nay công việc coi như xong xuôi.

Lâm Mạn đưa tay vào túi áo khoác, bước đi thẳng tắp với đôi giày gót vuông, logo vàng của TORY BURCH lóe lên ở một chỗ không quá nổi bật.

“Lạnh như vậy sao?” Chu Hạ Nam tựa vào thang máy. Anh không mặc áo khoác, chỉ mặc áo sơ mi vải bông màu xám Anh quốc bên ngoài chiếc áo ba lỗ trắng, tay áo anh cuộn lên một cách tùy ý.

Lúc nãy trong bữa tiệc, khách hàng không ngừng khen anh có sức khỏe tốt.

Sức khỏe tốt, tinh thần tốt thì sản phẩm của công ty cũng tốt.

Lâm Mạn cảm thấy anh sinh ra là để làm việc trong ngành bán hàng.

Cô vừa đi ra ngoài, vừa thản nhiên nói: “Nóng còn hơn lạnh.”

“Lát nữa trước mặt bạn cũ, cô cũng chuẩn bị thái độ như vậy sao?” Chu Hạ Nam gần như có thể chắc chắn rằng tin đồn về sự rạn nứt trong tình cảm của họ sẽ nhanh chóng lan ra trong nhóm bạn cũ thời trung học.

“Không.” Cô lắc đầu, tự tin nói, “Ít nói ít sai, không nói thì không sai, tôi sẽ ngoan ngoãn đứng sau anh.” Dù sao thì từ thời thiếu nữ, cô đã không thích giao tiếp với người khác, trở thành một người phụ nữ trầm lặng, ít nói là điều tự nhiên.

Sự tính toán thật là vừa nhanh vừa khéo, khi cần lợi dụng anh ta thì không hề do dự. Chu Hạ Nam tức giận, bước đi mạnh mẽ bỏ lại cô ấy.

Cánh cửa dày phía sau là thế giới mà Lâm Mạn đã từng trốn tránh.

“Cô ta sao lại không biết xấu hổ như vậy, lại dám quyến rũ bạn trai của bạn thân!”

“Các cậu không biết à, cô ta từ hồi cấp 2 đã quyết tâm phải lấy chồng giàu rồi sao?”

“Không lạ gì cô ta luôn cau có với chúng ta.”

“Cái loại người này học giỏi lại càng đáng sợ, bố mẹ cô ta sao lại sinh ra được cô ta như thế.”

…

Giữa những tiếng xôn xao, những gì mọi người nói hoàn toàn là do tưởng tượng.

“Chuyện gì vậy?” Hơi thở của Chu Hạ Nam vây quanh cổ cô, Lâm Mạn vô thức di chuyển một chút, rồi mỉm cười, nâng ly rượu vang, chạm ly với những người trước mặt, “Lâu rồi không gặp.”

Mọi thứ được kiểm soát một cách lịch sự và chu đáo. Nếu như tay anh ta không vòng qua eo cô thì cô cảm thấy mình có thể tự nhiên hơn nhiều.

Anh lại tới, coi cô như một phần trong trò đùa vô tư của mình, bất kỳ lúc nào cũng có thể trêu đùa cô.

Nhưng cô lại rất chú trọng thể diện, cơn giận chỉ có thể giữ trong lòng.

Ở độ tuổi này, kết hôn và lập nghiệp là điều bình thường, không phải ai cũng có thể thu xếp tham gia buổi họp lớp, càng không dễ dàng để ở lại đến cuối cùng.

Trịnh Gia Văn với tư cách là người tổ chức, không cảm thấy thất bại, cô ta tuyên bố sẽ tổ chức buổi họp lớp 10 năm vào năm sau, và tất cả mọi người phải có mặt. Cô ta rất phấn khích, dường như đã đưa sự nhiệt huyết thời trẻ khi cuồng nhiệt với các thần tượng vào việc này.

“Các cậu chắc chắn phải đến đấy nhé.”

Lâm Mạn chỉ cười nhẹ, mím môi.

Trịnh Gia Văn cảm thấy mình đã làm xong việc khó nhất, tâm trạng rất vui, cầm lên cốc gần nhất trên bàn định uống.

“Không được uống rượu.” Chồng cô, Trần Kỳ, nhanh chóng đổi ly rượu đỏ thành ly nước ngô, và trước khi Trịnh Gia Văn giận dỗi, anh ta nhẹ nhàng dỗ dành: “Là anh không tốt, không nên để ly rượu ở đó. Nghe lời nào!”

Toàn bộ hội chị em đều không kìm được mà “wow” lên.

Phải biết rằng, chồng của Trịnh Gia Văn, Trần Kỳ, hồi cấp 3 là một người ít nói, chỉ biết làm bài tập hoặc chơi PSP, giống như nhân vật trong manga của một chàng trai Nhật Bản.

“Trịnh Gia Văn, cô định biến buổi họp lớp thành buổi khoe tình yêu à?” Những bạn học chưa có người yêu đều cảm thấy không hài lòng.

Kết quả là, Trịnh Gia Văn lại chuyển sự chú ý sang Lâm Mạn: “Cưới rồi mà vẫn thế, không tin các cậu hỏi Lâm Mạn đi.”

“Ừm.” Cô nheo mắt, như đang suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu Chu Hạ Nam đối xử với cô như Trần Kỳ đối xử với Trịnh Gia Văn — cô sẽ nghi ngờ mình đã sống lại, hoặc là Chu Hạ Nam đã sống lại.

“Anh đối xử với em không tốt sao? Mà phải nghĩ lâu vậy!” Chu Hạ Nam, đang nói chuyện với một người bạn khác, bỗng nhiên chống tay nhìn cô, giống như một con mèo con đang tỏ ra tội nghiệp, ánh mắt nhìn lên ở góc 45 độ, dưới mi mắt hình quạt là hàng mi dài và dày.

Lâm Mạn quay mắt đi, thở dài như một người phụ nữ oán trách: “Dù sao cũng không tốt như người ta.”

Đánh giá này đã đủ lịch sự rồi. Dù sao thì những người bị loại từ vòng đầu làm sao có thể so với nhà vô địch.

“Vậy thì hôm nay anh xin lỗi em, sau này sẽ cố gắng bắt kịp người ta!” Anh ta nâng ly, chất lỏng đỏ trôi qua yết hầu rồi vào dạ dày.

Có vẻ anh ta đã say rồi, sao mà ngay cả khóe mắt cũng bắt đầu có tia máu đỏ.

“Đừng uống nữa, vừa rồi đã uống nhiều với khách rồi.” Cô di chuyển ly rượu đi, rót cho anh ta một cốc nước ấm pha loãng. Trước mặt mọi người, cô diễn tròn vai người vợ hiền.

Trịnh Gia Văn đối diện lại bắt đầu la lên: “Kiểu thể hiện tình cảm lén lút như các cậu mới thật sự đáng ghét!” Trần Kỳ ngồi bên cạnh cô, không ngừng dặn dò cô giữ bình tĩnh, điều chỉnh tâm trạng.

Thật sự là ghét những hình mẫu hoàn hảo như vậy, Lâm Mạn mới chính là người ghen tị thật sự.

Bài hát trên đài rất cũ. Cô nhớ lúc bài hát này mới ra, cô đã âm thầm giấu bố mẹ rút dây điện thoại để thay bằng dây mạng, mất hơn một giờ để tải bài hát này về.

Không phải vì thích, chỉ là muốn theo kịp xu hướng âm nhạc mới nhất trong lớp.

Sau đó, mạng internet nhanh hơn rất nhiều, MP3 lại nổi lên như cơn sốt. Không có MP3 giống như đang tuyên bố với cả trường “Tôi nghèo, tôi không mua nổi.”

Lâm Mạn đương nhiên không thể chấp nhận điều đó, cô nắm chặt số tiền ít ỏi cô tích cóp được, chọn mua một chiếc MP3 màu xanh lá, thiết kế giống hệt chiếc iPod đỏ của Phương Tĩnh Thư, nhưng thương hiệu thì không rõ.

Nhiều năm sau, cô tự nhìn lại và nhận ra mình đã trở thành nô lệ của sự phù phiếm.

Vậy thì, việc kết hôn với Chu Hạ Nam có phải vì phù phiếm không?

Cô liếc nhìn người ngồi ở ghế phụ đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Anh ta đắp chăn lông, mọi vẻ hào nhoáng của anh đều được bỏ lại ngoài cửa, giờ anh đang ngủ say.

“Cô hình như rất sợ gặp lại bạn học cấp 3.” Thì ra anh ta vẫn tỉnh.

“Cũng không sao.” Thật ra khi gặp mọi người rồi, cô mới nhận ra những thứ khiến cô luôn ngần ngại không đáng sợ đến vậy. Có lẽ phần lớn những điều đáng sợ trong ký ức chỉ là do cô tưởng tượng.

“Không sao là sao, phải là phải, không là không!” Anh ta ghét cô như nước lã, chẳng có gì kích thích, chẳng có gì cuốn hút.

Lâm Mạn không thèm để ý đến anh, bình tĩnh lái xe vào chỗ đỗ, đạp phanh và rút chìa khóa.

Cùng lúc đó, cửa xe mở ra, Chu Hạ Nam nghiêng người qua, hai tay anh đặt lên tựa đầu, gần như chỉ cách cô một millimet.

Chăn lông cừu bị rơi xuống vì động tác mạnh của anh.

Còn hormone thì đang tăng vọt, không thể xua tan, tràn ngập khắp không gian.

Trong tình huống này, Lâm Mạn vẫn giữ im lặng, phản ứng tự nhiên chỉ là nhắm mắt lại, giống như một chiến binh chuẩn bị hy sinh.

“Chết tiệt!” Chu Hạ Nam tức giận đập mạnh vào tựa đầu, sự tự tin nam tính bị đánh bại, “Tôi ghê tởm như vậy sao? Còn ghê tởm hơn cả những tên đàn ông xấu xa khác sao?”

“Anh muốn nghe sự thật không?” Cô mở mắt, rõ ràng là người bị áp chế, nhưng giọng điệu lại như vượt trội hơn.

Chu Hạ Nam không cần nghe cũng biết sự thật của cô là gì.

Anh ta nhíu mày, thả tay ra, nhặt chiếc chăn lông, rồi tự giễu nói: “Tôi biết rồi, tôi, Chu Hạ Nam, là người ghê tởm nhất trên thế giới.” Mỗi từ anh ta nói đều kéo dài, như thể không cam lòng, không tình nguyện, nhưng lại như có một viên đạn đẩy vào thái dương, buộc phải thốt ra.

“Nhưng— không phải tất cả đều là do cô ép sao?” Cùng với tiếng khóa được mở, anh ta hỏi, trên mặt là một nụ cười lạnh lẽo, sâu thẳm không thể đoán.

Cảm giác tủi thân và không cam lòng đã sớm trở thành biển cả nuốt chửng cả hai người.

Tại sao lúc nào cũng phải đổ lỗi lên đầu cô?

“Tôi đã ép anh làm gì?”

Giọng gầm của Lâm Mạn vang vọng trong không gian chật hẹp, tối tăm của chiếc xe. Khả năng che giấu sự thật của cô luôn dễ dàng bị Chu Hạ Nam phá vỡ. Lẽ ra cô nên cắt đứt từ sớm thay vì lún sâu vào vũng bùn, làm hại cả người khác lẫn chính mình.

Anh ta hừ một tiếng từ mũi, đôi tay khoanh lại, lười biếng ngả người vào ghế xe.

“Ha, làm gì? Cô giới thiệu người đàn ông khốn nạn cho Tĩnh Thư, khiến cô ấy suýt tự sát. Trước mặt tôi giả vờ tốt bụng, nhưng sau lưng lại hợp tác với mẹ tôi, bẫy tôi ép tôi phải kết hôn. Lâm Mạn, mọi việc cô làm đều vì tiền, vì lợi ích của mình, cô còn hy vọng tôi coi cô là bảo bối sao?” Giọng anh ta đều đặn, bình thản như một quan tòa công bằng, không mang chút cảm xúc cá nhân khi tuyên án tội lỗi của cô.

“Tôi không có…” Ba từ này nghẹn lại trong cổ họng cô.

Cô phải thừa nhận rằng tình yêu của mình không đủ trong sáng, giống như một viên kim cương có quá nhiều tạp chất, không thể đưa vào quầy hàng bán, chỉ có mình cô biết mình là kim cương.

“Không phải như anh nghĩ đâu.” Sau khi mở miệng, cô cảm thấy ngay cả lời nói của mình cũng trở nên yếu ớt, “Tôi chưa bao giờ muốn làm hại Tĩnh Thư.”

“Chứng cứ đâu?”

“…”

“Chắc là cô định nói mình làm chuyện tốt nhưng lại thành ra xấu?” Chu Hạ Nam liếc qua cô, ánh mắt sắc bén như một làn gió lạnh giữa lúc giao mùa, mạnh mẽ đến mức khiến cô phải rùng mình.

“Lâm Mạn, cô nghĩ tôi còn ngây ngô như ngày xưa không?” Ngây ngô đến mức không biết mình chỉ là công cụ, vui vẻ đóng vai một nhân vật trong kịch bản mà người khác viết cho.

Sao anh lại có thể ngây ngô đến như vậy?

Mỗi lần nghĩ về những chuyện trong quá khứ, Chu Hạ Nam luôn có một cơn thôi thúc mãnh liệt muốn quay ngược thời gian. Cơn thôi thúc này mang lại sự tức giận rõ rệt, tất cả đều được phản chiếu trong đôi mắt của Lâm Mạn.

Căm hận và thương hại hòa lẫn vào nhau, cuối cùng hóa thành một nụ cười mơ hồ trên khuôn mặt.

“Chu Hạ Nam, anh yêu cô ấy như vậy, nhưng ngoài việc nhìn cô ấy bị bắt nạt, anh còn làm được gì khác không?” Cô rõ ràng biết cách làm tổn thương Chu Hạ Nam, không ngại hủy hoại hình ảnh của chính mình, “Nếu trước khi ly hôn mà anh còn như vậy, tôi sẽ…”

“Cô sẽ làm gì! Nếu cô còn dám động vào Tĩnh Thư, tôi nhất định sẽ không tha cho cô!” Không cho cô nói hết câu, Chu Hạ Nam không còn lý trí hay logic trong những chuyện liên quan đến Phương Tĩnh Thư. Ánh mắt anh ta đang tập trung cơn giận, chuyển thành những con rắn hổ mang nóng bỏng cuộn quanh Lâm Mạn. Theo sau là đôi tay anh, đôi tay ngày đêm mạo hiểm trở nên thô ráp và cứng cáp, là đôi tay hoàn toàn xa lạ, chúng ấn chặt vào vai cô, đẩy cô xuống.

Cô đang vật lộn, vô cùng hối hận vì đã kịp thời cắt ngắn móng tay.

“Bố mẹ có ở đây, anh có thể làm gì tôi!” Cô thành công phá vỡ phòng tuyến cuối cùng của anh ta.

Lúc này, hình phạt như một cơn mưa giông ào ạt ập xuống. Mùa hè nóng bức mà người ta nhắc đang đến gần chỉ còn lại sấm sét và mưa đá.

Lâm Mạn gần như bị đẩy vào vòng tay của Chu Hạ Nam, không tìm thấy một khe hở nào để trốn thoát. Anh ta thật tàn bạo, như một con quái vật chưa hoàn thiện, dùng răng làm vũ khí, gầm lên với kẻ thù.

Mùi máu mơ hồ trong miệng, khiến anh ta phấn khích, như thể chiến thắng đang đến gần, và cuộc tấn công ngày càng trở nên điên cuồng.

Đêm tối quá, trong xe da ghế cũng tối, còn có tóc rối bù, một mảng đen tối che kín tầm mắt.

Lâm Mạn cảm thấy nhục nhã và đau đớn trong cuộc tấn công mà không thể gọi là nụ hôn này, cô phải gắng gượng hết sức để kiềm chế không rơi nước mắt.

“Chơi đủ rồi thì buông ra đi.” Cô tìm được một cơ hội trong hơi thở dồn dập, không chút do dự đấm một cú vào eo anh.

Ngay lập tức, cả hai đều vô thức lau miệng.

Về đến nhà, lại thấy ánh đèn sáng trưng, Từ Uyển Nghi và Chu Kiến Quân đang diễn cảnh vợ chồng trung niên âu yếm, từng miếng táo đã được cắt sẵn, một miếng cho anh, một miếng cho em. So với cảnh tượng hỗn loạn của Lâm Mạn và Chu Hạ Nam, thật sự là một sự tương phản rõ rệt.

Lâm Mạn theo phản xạ cắn môi dưới, rồi nghĩ đến việc vừa rồi bị hành hạ, môi nhất định sưng lên, toàn thân cô cảm thấy ngượng ngùng không biết làm sao.

“Về rồi à, ăn táo không?” Có lẽ nhờ con trai, gần đây Chu Kiến Quân sắc mặt rất tốt, tinh thần cũng khá.

Không dễ dàng phớt lờ mặt mũi của một bệnh nhân, cả hai đều lấy một miếng.

“Tiệc tùng mệt lắm phải không?” Đây là câu hỏi dành cho Lâm Mạn.

Cô ăn mà không thấy vị, vội vàng nuốt miếng táo xuống: “Cũng không sao.” Bất chợt nhớ lại, chính câu nói này đã gây ra mâu thuẫn, sắc mặt cô càng thêm khó coi.

“Dạy Chu Hạ Nam làm sao mà không mệt?” Từ Uyển Nghi vỗ lên đùi con trai, “A Nam, con đừng làm rối việc của Mạn Mạn nhà chúng ta đấy.”

Câu ám chỉ ấy dễ dàng bị Chu Hạ Nam né tránh.

“Con không dám đâu.” Anh ta nói dối mà mặt không đỏ.

“Nó mà không nghe lời thì về nhà nói với chúng ta! Chúng ta sẽ dạy dỗ nó!” Từ Uyển Nghi tự nhiên kéo tay Lâm Mạn.

Hai bàn tay xoắn vào nhau một cách tự nhiên.

Cảnh tượng này, ai mà không ghen tị với Lâm Mạn vì có một bà mẹ chồng và bố chồng tốt như vậy.

Không ngạc nhiên khi cô được thăng chức giám đốc, nhiều người trong công ty đã nói: “Giám đốc Từ xem con dâu như con gái ruột vậy.”

Ngây thơ.

Giống như cô của vài năm trước, cũng ngây thơ như vậy.

Mối quan hệ thân sơ có sẵn trong máu, làm sao có thể dễ dàng phá vỡ. Lâm Mạn luôn nhớ rõ khuôn mặt thay đổi của Từ Uyển Nghi khi mình nói muốn hủy hôn.

Chu Kiến Quân lại hỏi: “A Nam gần đây học hành thế nào rồi?” Ông trước đây là giáo viên văn ở trường Trung học Xuân Hoa, thói quen giảng dạy nhẹ nhàng như mưa xuân, về nhà vẫn không bỏ được.

“Bố yên tâm đi, con chắc chắn trong vòng một năm sẽ vượt qua giám đốc Lâm của chúng ta!”

Những lời lẽ hùng hồn của Chu Hạ Nam khiến Chu Kiến Quân cảm thấy rất vui mừng, ông không kìm được cười lớn: “Tốt lắm! Con cố gắng đi, đừng như bố con, để vợ nuôi gia đình.” Nói xong, ông ngượng ngùng nhìn về phía Từ Uyển Nghi, người hiếm khi dịu dàng lại đùa: “Vậy thì hứa nhé, kiếp sau anh nuôi gia đình.”

“Nhất định nhất định!”

“Anh nói như thể anh có khả năng quyết định vậy.”

Cả hai đã hơn trăm tuổi, nhưng lại ngọt ngào và ấm áp hơn cả những người trẻ tuổi, ngay cả Chu Hạ Nam cũng không chịu nổi, che mắt lại mà kêu lên: “Bố, mẹ, hay là hai người sinh cho con một người em trai đi.” Lời nói của anh có năm phần đùa giỡn, năm phần thật lòng, nếu không có chính sách một con, có lẽ những gánh nặng trên người anh có thể giảm đi một nửa.

“Ăn nói bậy bạ!” Từ Uyển Nghi tức giận lập tức ném một miếng táo về phía anh, rồi quay sang Lâm Mạn than thở: “Mạn Mạn, mau đưa chồng con lên lầu, thật là không biết nói gì cả!”

Lâm Mạn mím môi cười nhạt, lịch sự nhưng không hề có chút cảm xúc. Đôi khi cô tự hỏi, liệu bố mẹ chồng có thật sự không biết mối quan hệ giữa cô và Chu Hạ Nam tệ đến mức nào không?

Đêm đó, mọi thứ chìm vào im lặng.

Từ khi lên lầu cho đến khi nhắm mắt, họ không nói với nhau một lời.

Cuộc sống như đã tách ra, khi họ gặp lại nhau, mọi thứ đều trở nên gượng gạo. Những cố gắng giữ gìn hòa bình luôn bị vỡ vụn mỗi khi chạm vào quá khứ.

Lâm Mạn cảm thấy căng thẳng trong xe, sợ rằng Chu Hạ Nam lại hành động theo cảm tính. Cô không muốn mọi chuyện đi xa đến mức phải nhờ đến cảnh sát, vì vậy cô cuộn mình chặt vào ghế dài, dùng tay và chân đè chặt chăn xuống, chỉ để lại ánh sáng từ màn hình điện thoại làm tổn thương mắt cô.

Cô cảm thấy mình giống như một học sinh nội trú không chịu ngủ khi hết giờ tắt đèn. Tuy nhiên, khi trưởng thành, so với việc che ánh sáng màn hình điện thoại, cô càng muốn giấu đi chính bản thân mình.

Tránh xa sự lựa chọn, tránh xa dục vọng, tránh xa cuộc sống.

Trên Weibo, thông tin vô ích cứ lướt qua.

Cô mở trang cá nhân của mình, không ngại thêm một dòng nữa.

“Cô ấy cứ mãi chờ đợi một người.

Mong anh ấy thích cô ấy, cưng chiều cô ấy, khi cô ấy lạnh sẽ xoa tay cho cô ấy, khi cô ấy tổn thương sẽ lau nước mắt cho cô ấy.

Mong mỗi nụ hôn của anh ấy đều xuất phát từ trái tim không thể kiềm chế được.”

Lâm Mạn gõ chữ nhanh như thể đã có bản nháp từ rất lâu trước đó.

Sự kiên trì bắt đầu nảy mầm từ khoảnh khắc nào?

Có phải từ lần đầu gặp nhau không?

Lúc học trung học, Lâm Mạn mặc dù không quá nổi bật trong mắt bạn bè, nhưng vì thành tích học tập tốt, cô rất được các thầy cô yêu mến. Trong số các thầy cô, người cô yêu thích nhất chính là bố của Chu Hạ Nam – thầy Chu Kiến Quân.

“Thật tinh tế!” Khi nói câu này, thầy Chu đang cầm trên tay bài viết trong kỳ nghỉ đông của cô. Lâm Mạn nghĩ rằng mỗi học sinh đều phải nộp 10 bài viết trong kỳ nghỉ đông, thầy cô sẽ không chú ý nhiều, vì vậy cô đã lén lút viết vào đó những suy nghĩ của mình ngoài các bài luận thông thường.

Cô không sử dụng cấu trúc ba phần, phá vỡ dòng văn một cách tự do, tự ý tạo ra từ ngữ, dùng từ loại lộn xộn, ngữ pháp thì loạn hết cả lên, nhưng khi viết xong lại cảm thấy thoải mái, như thể mình đã sống lại một lần nữa.

Nếu đây là một bài thi, Lâm Mạn tin chắc rằng mình sẽ nhận được điểm không.

“Cấu trúc tự do nhưng ý nghĩa không hề tản mát! Tuyệt vời!” Thầy Chu đặc biệt kích động, như thể ông đã chờ đợi suốt bao nhiêu năm trong văn phòng chỉ để gặp được một học sinh tài năng như vậy, “Em còn nhỏ tuổi mà đã có thể miêu tả mọi thứ chi tiết và thấu đáo như vậy, thật hiếm có.”

Hoàn toàn ngoài dự đoán của Lâm Mạn, cô không nghĩ bản thân thực sự có thể được công nhận, trong khoảnh khắc ấy chỉ biết ngây người tại chỗ, mặt đỏ bừng, như thể lần đầu tiên trong đời được nhận lời khen.

“Cảm ơn thầy.” Cô học sinh giỏi cũng cảm thấy xấu hổ và kính cẩn.

“Đây là công lao của em mà!” Thầy Chu nói xong, trả lại bài viết cho Lâm Mạn. So với khi nộp, bài viết đã được thầy dùng bút bi chỉnh sửa đầy những nhận xét tỉ mỉ, chi chít những lời khuyên sâu sắc.

“Về nhà sửa lại cho tốt, tôi sẽ tìm cơ hội gửi bài của em lên tạp chí!”

“Vâng!”

Ngày hôm đó, Lâm Mạn cảm nhận rõ ràng niềm mãn nguyện mà “Thiên lý mã gặp được Bá Nhạc” mang lại.

(Bá Nhạc là một nhân vật lịch sử nổi tiếng trong thời kỳ Xuân Thu của Trung Quốc. Ông được biết đến như một quan lớn trong triều đại Tần Mục Cung. Bá Nhạc nổi bật với khả năng đặc biệt trong việc lựa chọn ngựa, đặc biệt là những con ngựa thiên lý, tức là những con ngựa có tốc độ và sức mạnh vượt trội.)

Cô trở về nhà, mở tờ giấy mới, từng chữ từng câu suy ngẫm kỹ lưỡng, dù không biết liệu có được thù lao hay không, cô vẫn hăng hái chỉnh sửa bài văn.

Lâm Mạn hiếm khi có được khoảnh khắc thuần khiết như vậy, dù biết có thể là công cốc, cô vẫn lao vào như con thiêu thân, ngập tràn nhiệt huyết. Sau này, cô đã hối hận không biết bao nhiêu lần. Hối hận vì phụ lòng thầy Chu, chọn theo học ngành tài chính đang thịnh hành thay vì tiếp tục với những con chữ vừa diệu kỳ vừa mơ hồ, để rồi sau này, trong những đêm tối mịt mù, chỉ có thể thở dài không tiếng, mọi cảm xúc hóa thành một câu khô khốc: “Tôi thật sự rất khó chịu.”

Nếu phải kéo dài câu chữ thì chính là: “Tôi thật sự rất khó chịu, a a a a a.”

Nhờ con mắt tinh tường của Chu Kiến Quân, bài văn được ông đánh giá cao quả nhiên đã thuận lợi đăng trên tạp chí học sinh trung học.

Với bài viết đó, Lâm Mạn nhận được 35 tệ tiền nhuận bút. Tiết kiệm một chút thì có thể ăn ba bữa lẩu cay, đó là suy nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu cô. Nhưng cô không phải là người chỉ biết nhìn ngắn hạn, khao khát ăn uống dễ dàng bị đè nén, và tiền nhuận bút lần này được tích góp lại.

Thế nhưng, số tiền đó cuối cùng lại không được sử dụng cho một mục đích cao cả nào, mà rơi vào tay nhân viên bán hàng của cửa hàng Swarovski.

(Swarovski là một thương hiệu nổi tiếng toàn cầu, chuyên sản xuất và kinh doanh các sản phẩm làm từ pha lê chất lượng cao. Công ty này được thành lập vào năm 1895 bởi Daniel Swarovski, một người đến từ Bohemia, hiện nay thuộc Cộng hòa Séc. Tuy nhiên, trụ sở chính của Swarovski lại đặt tại Wattens, Áo.)

“Thật tinh tế” của cô cuối cùng hóa thành một sợi dây chuyền pha lê nhân tạo.

Một sợi dây chuyền mà ai cũng có, cô cũng có và tất nhiên người khác cũng có.

Đeo trên cổ nhưng cảm giác không vui như cô tưởng tượng.

Người đầu tiên nhìn thấy chiếc dây chuyền này là Chu Hạ Nam.

Khi đó, Lâm Mạn còn chưa biết Chu Hạ Nam giỏi “đối phó với phụ nữ” đến mức nào. Cô chỉ biết rằng cậu ta mãi không chịu mở sách giáo khoa, là một cậu công tử giàu có, lôi thôi, lười biếng, hay gây chuyện linh tinh.

“Thật không hiểu nổi bố tôi. Văn kém thì kém thôi, sao phải phí công học làm gì chứ.” Chu Hạ Nam vừa chơi 300 ván đấu trên nền tảng game tối qua, nên sáng thứ bảy lúc 8 giờ, tâm trạng cực tệ, đến mức không thèm giữ hình tượng đẹp trai thường ngày trong trường.

May mà trong mắt Lâm Mạn chỉ có thành tích và giấy khen, cô vốn không để ý đến vẻ ngoài của cậu ta.

Cô chỉ biết rằng cậu ta đẹp trai, nhưng đẹp trai không ăn thay cơm được, huống chi dù có ăn được cũng không phải cho cô.

Lâm Mạn tập trung mở đề thi tháng mới nhất. Cô cẩn thận phân tích vấn đề của Chu Hạ Nam, nhưng đổi lại là lời phàn nàn từ cậu công tử: “Ngay cả giáo viên cũng nói học tốt Lý Hóa, đi khắp thế gian không sợ. Ai từng nghe nói học tốt Văn sẽ…”

Cái tên này, có một người bố dạy Văn học giỏi như vậy mà lại xem thường môn Văn.

Lâm Mạn thầm lườm một cái, lạnh lùng hỏi: “Ồ, vậy kỳ thi tháng vừa rồi Lý được bao nhiêu, Hóa được bao nhiêu?”

“90! 95!” Giọng cậu thiếu niên vang lên như hổ con mọc răng, như cây lúa đang trổ đòng.

Trong đầu Lâm Mạn lóe qua hàng loạt hình ảnh ẩn dụ, sau đó cô dễ dàng đánh hổ, bẻ lúa: “Tôi đều được 98.”

“Thế còn Sinh học của cậu?”

“100.” Ngừng một chút, cô hỏi: “Cậu cũng thế à?” Giọng điệu của Lâm Mạn cực kỳ bình thản, như thể 100 điểm chỉ là điều hiển nhiên, và những ai không đạt được 100 điểm đều là—người ngốc. Ít nhất, Chu Hạ Nam hiểu vậy.

Chu Hạ Nam buộc phải thừa nhận, cậu tỉnh táo rồi. Người học bá của lớp bên mà bố cậu mời về đã làm cậu tức đến tỉnh táo hoàn toàn.

Một giờ dạy kèm, cả hai người đều thỉnh thoảng liếc nhìn đồng hồ đếm ngược.

“Những bài thơ này cậu phải học thuộc, tuần sau kiểm tra, hôm nay đến đây thôi.” Lâm Mạn đúng giờ thu dọn cặp sách.

Chu Hạ Nam vươn vai, trả lời đầy hờ hững: “Thuộc gì mà thuộc, cùng lắm mất bốn điểm, làm một bài Toán là bù lại rồi.” Cậu không muốn lãng phí thời gian chơi bóng và chơi game để hiểu những lời oán thán của người xưa.

Sau lưng, Lâm Mạn như một bà cụ già, thở dài liên tục.

Thế là Chu Hạ Nam quay lại, mềm nhũn dựa vào lưng ghế, tò mò hỏi: “Mấy người học bá các cậu không học là khó chịu đúng không?”

Hôm đó trời nắng đẹp, đầu cậu tựa về phía bên phải, tóc dựng lộn xộn, nửa gương mặt nghiêng đầy những vệt sáng chiếu qua rèm cửa lá sách, hòa quyện với bộ đồ ngủ chấm bi trắng đen của cậu rất ăn ý.

“Tôi không phải học bá.” Lâm Mạn trả lời đầy kỹ thuật, né tránh trọng tâm.

“Nói vậy nghĩa là ngoài học ra, cậu cũng nghĩ đến chuyện khác đúng không?”

Chuyện khác? Lâm Mạn bĩu môi, chắc là tiền thôi.

Ai ngờ, Chu Hạ Nam lại chớp mắt và đưa ra phương án thứ ba: “Cậu không nghĩ đến chuyện yêu đương à?”

Bùm.

Như thể bị hút vào lực hấp dẫn của mặt trời, linh hồn cô gái lao thẳng vào nguồn sáng rực rỡ, từ gót chân tới vành tai đều nóng rực, như bị luộc chín.

“Đồ thần kinh.” Cô ném lại một câu rồi biến mất, để lại tiếng bước chân dồn dập không theo quy luật vang lên ở cầu thang.

Cậu được đằng chân lân đằng đầu, bắt chước giọng Đài Loan của các ngôi sao nổi tiếng hét lớn về phía cửa: “Dây chuyền của cậu đẹp lắm nha!”

Dây chuyền pha lê Swarovski hình trái tim màu xanh biển được Lâm Mạn lướt qua đầu ngón tay. Cô ngồi trên xe buýt về nhà, phong cảnh ngoài cửa sổ nhòe đi, từng khung cảnh trôi qua rất nhanh, cô mơ hồ nhớ lại những gì vừa xảy ra.

Chàng thiếu niên nhiệt huyết đang mỉm cười với cô, để lộ nửa chiếc răng nanh trắng sáng lấp lánh.

Những tiểu thuyết ngôn tình lãng mạn và văn học tuổi thanh xuân đầy đau thương cuối cùng cũng phát huy tác dụng vào lúc này. Trong đầu cô lướt qua một ý nghĩ đáng sợ: Chu Hạ Nam có phải thích cô không?

Chắc là không đâu.

Rõ ràng nghĩ đến câu trả lời phủ định, nhưng Lâm Mạn vẫn ôm mặt mỉm cười với cửa sổ.

Cô lo lắng bất an suốt cả tuần, mỗi lần đi vệ sinh ngang qua cửa lớp học của Chu Hạ Nam cô đều cảm thấy cả người như bị gai đâm vào lưng. Mà Chu Hạ Nam lại là người hoạt bát nhất lớp, tiếng cười cuốn hút của cậu ta luôn vô tình lọt vào tai cô.

Cho đến buổi học bổ túc tiếp theo, Chu Hạ Nam đã đích thân đưa ra câu trả lời.

Cậu đưa cho cô một tờ giấy A4, tờ giấy không được phẳng phiu, như thể đã qua tay rất nhiều người.

Lâm Mạn cố kìm nén nhịp tim đang đập mạnh, giả vờ bình tĩnh mở ra.

Chỉ mới nhìn qua hai mươi mấy dòng, ánh mắt Lâm Mạn lập tức bắt gặp ba chữ “Tớ thích cậu” nổi bật trên giấy, sau đó là những chữ ký lộn xộn chẳng theo trật tự gì cả. Đó là một cái tên hoàn toàn xa lạ, chắc chắn người này thậm chí không lọt nổi vào top 50 của khối – suy nghĩ này lập tức lóe lên trong đầu cô.

Cô ném lá thư tình trẻ con đó trả lại cho Chu Hạ Nam.

“Nhảm nhí.”

“Nhảm nhí gì chứ? Lão Vương đã thích cậu từ đầu năm học rồi, sao cậu có thể lạnh lùng như vậy!” Chu Hạ Nam vừa nói vừa gấp lá thư lại. “Dù gì bọn tôi cũng thức cả đêm để viết, cậu không thích thì thôi, nhưng đừng ném đi chứ, lần sau tôi còn có thể chép lại vài câu.”

Lâm Mạn lườm một cái: “Thật sự thích một ai đó mà còn phải chép thư tình của người khác sao?”

“Cậu nghĩ bọn tôi – những kẻ tầm thường – có thể giống cậu, nói một câu là đã tuôn ra phép ẩn dụ, nhân hóa rồi nâng tầm chủ đề sao?” Chu Hạ Nam nhếch mép nói.

“Tôi khuyên các cậu nên tập trung vào việc học.” Cô hạ giọng đáp lại, hoàn toàn nói bừa. Rõ ràng chỉ một phút trước, cô còn mơ mộng ngây thơ, muốn trở thành bạn gái của Chu Hạ Nam.

Haizz, có phải gần đây hoạt động của các vết đen trên mặt trời trở nên dữ dội nên đã ảnh hưởng đến tư duy của cô không?

Lâm Mạn tự cấu mạnh vào mu bàn tay mình, tỉnh táo lại đi, cô phải là một người thực tế.

“Bạn Lâm Mạn.” Chu Hạ Nam, người đang vật lộn với những bài thơ cổ, phát âm tên cô không rõ ràng. Cậu đang cắn nắp bút nước, mắt mở to tròn, hoàn toàn không hiểu được những nỗi niềm buồn vui trong câu chữ của các văn sĩ xưa.

Lâm Mạn đang chuẩn bị thu dọn đồ đạc, định sau khi chấm xong bài tập của Chu Hạ Nam sẽ rời đi. Cô kéo khóa cặp một cách dứt khoát rồi hỏi: “Cái gì?” Giọng điệu không mấy thân thiện, có chút hờn dỗi.

“Tôi đang nghĩ…” Cậu nhíu mày lại, khiến Lâm Mạn tưởng cậu sắp nói điều gì đó có giá trị, nhưng lại nghe được: “Cậu sau này có trở thành cô chủ nhiệm khối không nhỉ?”

Chủ nhiệm khối là kiểu người thế nào? Đôi mắt lúc nào cũng sắc bén, khóe miệng lúc nào cũng nghiêm nghị, trên đầu lúc nào cũng như bốc khói. Chậc, tuyệt đối không nên nghĩ kỹ về điều đó.

Thế là Lâm Mạn trợn mắt đáp lại: “Vậy tôi chúc cậu sau này giống hệt thầy hiệu trưởng.”

Trung niên, hói đầu, có đẹp trai cũng vô ích.

Chu Hạ Nam cho rằng lời nguyền rủa này quá ác độc, nhưng chưa kịp phản bác thì đã bị Lâm Mạn dập tắt: “Cậu mau làm xong bài này đi, xong rồi tôi còn phải bắt xe buýt về. Đừng ép tôi mách thầy Chu!”

Lực và thái độ khi cô chỉ vào bài làm thực sự có bóng dáng của một giáo viên chủ nhiệm nghiêm khắc, mạnh mẽ đến nỗi hoàn hảo che giấu được nội tâm đang tan vỡ của cô gái nhỏ.

“Đồ ngốc.” Vừa bước ra khỏi nhà họ Chu, cô đã âm thầm mắng mình.

Sao bây giờ cô lại bắt đầu giống một cô nàng ngây thơ hay mơ mộng chuyện tình cảm thế này?

Phải chăng đây là thử thách không thể tránh khỏi trên con đường trưởng thành của con người?

***

Khi ngoảnh lại thời thiếu nữ, Lâm Mạn thấy bản thân khi ấy thật đáng yêu, chỉ cần một chút gió lay cỏ động cũng đủ làm tâm hồn chao đảo dữ dội, ngỡ rằng đó là những cú đánh đau thương của cuộc đời, ngỡ rằng bản thân đang rèn luyện để trở nên cứng cỏi hơn.

Nhưng thực ra, những gì cô tưởng là chín chắn lại còn cách xa sự trưởng thành rất nhiều.

Có lẽ con người trước khi đối mặt với cái chết đều không thể nói mình đã thật sự trưởng thành.

“Mẹ, con và Mạn Mạn định chuyển ra ngoài sống.”

Chu Hạ Nam sau vài ngày im ắng đột nhiên đưa ra quyết định vào một buổi sáng. Ánh nắng rực rỡ ngoài cửa sổ cũng không chói bằng ánh mắt nịnh nọt của anh.

Trước đó, Chu Hạ Nam không hề bàn bạc với ai. Lâm Mạn đang uống cà phê, ngạc nhiên đến mức vô thức uống hết cả cốc.

Cô bắt đầu nghi ngờ rằng có phải anh mắc phải hội chứng “đến tháng nam” hay không, mà còn là loại phát tác thường xuyên.

“Đây là ý của ai?” Từ bàn ăn, Từ Uyển Nghi đặt bát cháo hải sâm nhỏ của mình xuống, ánh mắt lướt qua hai người họ.

“Tất nhiên là ý của con rồi! Nhà chúng ta, Mạn Mạn chắc chắn không dám nói ra, nhưng cô ấy mong muốn được chuyển ra ngoài để hai người đỡ vất vả…”

“Chu Hạ Nam!” Lời càng nói càng vô lý, giọng Từ Uyển Nghi bất ngờ cao lên, kịp thời chặn lại. Sau đó bà quay sang nhìn Lâm Mạn, thấy cô vẫn giữ thái độ điềm nhiên như không.

“Mẹ không đồng ý!” Vị chủ mẫu của gia đình quả quyết nói, giọng nói đầy sức nặng. Trong nhà, người duy nhất có thể đấu lại với bà chỉ có cậu chủ Chu mà thôi.

“Mẹ, chúng con cũng cần không gian riêng. Ở đây, cứ bó buộc mãi như vậy thì đến lúc muốn sinh cháu cho mẹ cũng không sinh được.” Chu Hạ Nam nắm rõ “tử huyệt” của mẹ mình hơn ai hết, từng câu từng chữ đều đánh trúng.

Cậu quay đầu lại, nháy mắt với Lâm Mạn: “Này, em cũng nói vài câu với ba mẹ đi chứ. Họ không tin anh đâu!”

Quả thực không nên tin. Lâm Mạn nuốt khan, cố nghĩ xem nên đáp lại thế nào. Nhưng lý do mà Chu Hạ Nam dùng để chống chế với phụ huynh lại quá nhạy cảm, cô không quen nói về vấn đề như vậy. Chỉ có thể miễn cưỡng phụ họa:

“Vâng, em cũng cảm thấy chuyển ra ngoài sống thì tốt hơn.”

“Tốt hơn cái gì?” Từ Uyển Nghi hỏi lại. Đuôi lông mày bà hơi nhướn lên, khí thế khắc sâu trong từng cử chỉ, không hổ danh là người phụ nữ từng làm mưa làm gió trong ngành.

Cuối cùng, vẫn là Chu Kiến Quân lên tiếng hóa giải tình hình:

“Con cháu có phúc của con cháu, để tụi nó tự quyết định đi.”

“Nhưng mà ông…”

“Chẳng phải tôi vẫn khỏe mạnh đây sao.” Chu Kiến Quân hiểu rõ tâm ý của Từ Uyển Nghi, khẽ vỗ tay lên mu bàn tay bà để an ủi.

“Ông đấy…”

Lâm Mạn bất giác nhìn thấy một chút thương cảm. Sao bố mẹ cô và bố mẹ Chu Hạ Nam lại khác biệt đến thế? Bố mẹ cô lúc nào cũng chỉ muốn đẩy cô ra ngoài.

“Thầy Chu, cuối tuần bọn con nhất định sẽ về ăn cơm.” Cô bất ngờ lên tiếng hứa hẹn.

Chu Hạ Nam bên cạnh cố nén cơn giận, mỉm cười giả tạo rồi sửa lại lời cô:

“Không chỉ cuối tuần, mà những ngày thường có thời gian cũng phải về. Không thể để bố mẹ nhớ chúng ta quá nhiều!”

Trong khu dân cư, những khóm hoa cẩm tú cầu sắp bước vào mùa nở rộ, có những bông màu hồng nhạt, xanh nước biển, và vàng cam rực rỡ, từng bụi hoa nối nhau bao quanh hồ nhân tạo. Giữa hồ có một tảng đá linh thạch với hình dáng độc đáo, được cho là mang lại phong thủy tốt. Nhà đầu tư đã cố tình lấy nó làm tọa độ trung tâm của khu đô thị và quảng bá như một điểm nhấn, quả nhiên thu hút được vô số doanh nhân tin vào phong thủy.

Gần mười năm đã trôi qua, cảnh sắc của khu dân cư này vẫn duy trì vẻ phồn hoa, thậm chí còn hơn cả khu chung cư mới bên bờ sông mà cô và Chu Hạ Nam đang sống.

Nghe nói giá biệt thự ở đây năm nay đã tăng gấp đôi, vượt xa tốc độ lạm phát.

Đây chính là sức mạnh của nền tảng vật chất, có thể dễ dàng đạt được hiệu quả gấp đôi chỉ với một nửa nỗ lực.

Lâm Mạn rút ra kết luận.

“Vừa rồi cô làm trò thừa thãi gì vậy?” Khi rẽ, xe của Chu Hạ Nam bị một chiếc xe khác cố ý chen ngang, khiến anh phải dừng lại vì đèn đỏ. Tâm trạng anh bỗng nhiên trở nên khó chịu, sau khi chửi một câu “chết tiệt”, anh trút giận lên Lâm Mạn.

“Thầy Chu sức khỏe không tốt nên anh cần ở bên ông ấy nhiều hơn.” Lâm Mạn ngồi ở ghế sau, bình thản nói.

“Cô tưởng chỉ có cô biết chắc?!” Cô nhất định phải nói ra, như thể để chứng tỏ mình hiếu thảo, và khiến anh trông như đứa con bất hiếu. Chu Hạ Nam tức giận lườm qua gương chiếu hậu.

Sự trẻ con của anh đúng là không thay đổi sau mười năm.

“… Là tôi sai, được chưa? Xin lỗi, được không?”

“Đừng tưởng cô ngồi phía sau thì tôi không nhìn thấy.”

Lâm Mạn, đang lắc đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, buộc phải thu lại hành động của mình.

“Ừm, nói thật đi, Chu Hạ Nam, có phải trong lần sinh tồn ngoài thiên nhiên anh bị nhiễm virus nào đó không?” Ví dụ như loại virus khiến tính cách người ta trở nên phân liệt.

“Muốn chửi tôi thì nói thẳng, đừng vòng vo.”

“…”

“Tôi không trẻ con như cô nghĩ đâu.”

“…”

Về khoản tranh luận, Lâm Mạn từ trước đến nay chưa bao giờ là đối thủ của cậu chủ Chu. Cô quen giải quyết mọi việc bằng thực lực, chẳng hạn như nhấn nút “trả lại” trong hệ thống, đủ để khiến Chu Hạ Nam ôm hợp đồng và báo cáo mà vò đầu bứt tai cả ngày.

Buổi tối không cần phải đi xã giao, trên đường về nhà, Lâm Mạn bắt đầu suy nghĩ làm thế nào để hoàn hảo cắt nhỏ thời gian trong đêm một cách hài hước.

Đầu tiên là công việc.

Việc lập báo cáo nửa năm phải đưa lên kế hoạch, các đại lý ở thành phố cấp ba, cấp bốn cần được đánh giá lại, và có một bệnh viện đang mở thầu lại, cô cần tìm cách lấy được thông tin từ đối thủ.

Sau đó là việc lâu rồi chưa làm: dọn dẹp nhà cửa.

Dù đã thuê người làm vệ sinh cơ bản, nhưng Chu Hạ Nam đã trở về, cô cần đảm bảo cả hai có đủ không gian cá nhân để tránh làm phiền nhau. À, còn phải tìm chìa khóa phòng khách, phòng trường hợp cần thiết, để phòng sự thất thường của Chu Hạ Nam. Nghĩ đến đây, cô vô thức chạm lên đôi môi mình.

Hôm nay, Lâm Mạn đã cố tình thoa một màu son nâu đỏ, vừa dưỡng ẩm vừa có độ che phủ cao. Nhưng nghĩ lại, cô cảm thấy mình hơi làm quá. Thật ra, chắc chẳng ai để ý đâu.

Giống như một số vết sẹo, chỉ có trái tim cô mới cảm nhận được chúng.

Dòng suy nghĩ của cô bị ngắt quãng bởi tiếng của quản gia ở sảnh chính.

“Cô Lâm, đây là bưu kiện của cô.”

Cô nhớ gần đây mình không đặt mua gì, nhưng nhìn vào nhãn dán trên gói hàng, Lâm Mạn phát hiện người gửi là em họ mình. Cô lập tức gọi điện.

“Chờ em một phút.” Giọng cô bé nhỏ gần như không nghe thấy, giống như đang làm điều gì đó bí mật.

Một phút sau, khi tiếng nước sôi ùng ục vang lên, cuộc gọi từ Đường Lý Trí vang đến đúng giờ.

“Chị Mạn Mạn, có chuyện gì thế ạ?” Có vẻ cô bé đã tìm được một nơi rộng rãi và an toàn hơn, giọng nói trở nên vui vẻ, như tiếng một trái táo giòn.

“Em gửi bưu kiện cho chị à?” Lâm Mạn bật loa ngoài, trong khi xé một hộp mì ăn liền.

“Là bộ đồ ngủ mua một tặng một mà trước đây em bảo sẽ chia với chị đó.”

Có vẻ như đúng là có chuyện này.

“Thế nào, chị có thích không?” Vì đây là cuộc gọi thoại nên Lâm Mạn không nhìn thấy nụ cười ranh mãnh của Đường Lý Trí, chỉ cảm thấy cô bé rất phấn khởi.

“Kích cỡ vừa không? Có cần đổi không?”

“Tốt lắm, không cần đổi đâu.” Nói xong, Lâm Mạn liếc nhìn gói hàng màu xám ở cửa. Là kiểu khách hàng ngại phiền, cô chưa mở gói hàng đã cho ngay lời khen.

“Nghe nói tháng sau Burberry giảm giá mùa hè, em sẽ lại tìm chị để mua chung nhé!”

Đường Lý Trí vừa đi làm, với mức lương sau thuế hơn 7.000 tệ, không phải chi trả tiền điện nước, tiền thuê nhà. Cái đầu nhỏ sau giờ làm chỉ toàn là những trang bán hàng trên Taobao, Xiaohongshu và các trang thương mại điện tử nước ngoài.

Sự thoải mái tiêu tiền đó khiến Lâm Mạn không khỏi ghen tị.

Cô thậm chí đến giờ vẫn hay mơ những giấc mơ không đủ tiền mua đồ.

“Xem ra dạo này được tăng lương nhiều nhỉ.”

“Làm gì có!” Nói đến công việc, cơn giận của Đường Lý Trí bùng lên, “Công ty em giờ càng ngày càng quá đáng, làm thêm năm tiếng chỉ trả lương một tiếng, tiền cơm thì chỉ có 25 tệ, giờ ăn McDonald’s cũng không đủ nữa!” Cô thở dài, rồi nói tiếp: “Vậy nên em phải khổ tận cam lai, nếu không thì chẳng sống nổi.”

Lâm Mạn bị cô bé chọc cười khẽ.

“Thôi, không nói với chị nữa, máy tính của em vẫn đang nối cuộc họp.”

“Ơ? Em không cần theo dõi suốt à?” Cô không hiểu được nghệ thuật “lười biếng” của người khác trong công việc.

“Nghe làm gì, giọng Ấn Độ em nghe không hiểu, dù sao cũng sẽ có biên bản cuộc họp. Đến cuối buổi chỉ cần nói một câu ‘bye bye’ là xong.”

“… Thôi được.”

Đường Lý Trí luôn mang đến cho Lâm Mạn những góc nhìn mới về thế giới.

Những đêm không phải xã giao, giờ giấc của Lâm Mạn luôn rất quy củ.

Đến 10 giờ tối, cô ngừng tất cả công việc, mọi thứ đều phải nhường chỗ cho một cuộc tắm nước nóng thư thái.

Dòng nước xối lên cơ thể, như giúp cô trở về chính con người thật của mình.

Đó là lúc cô có thể thản nhiên tưởng tượng về những điều vô nghĩa.

Là lúc cô không biết xấu hổ mà gạt bỏ mọi xiềng xích đạo đức và trách nhiệm.

Dù điều đó không kéo dài hơn 20 phút.

Sau khi lau khô cơ thể, Lâm Mạn nhớ đến gói hàng bị lãng quên ở khu vực cửa ra vào.

Cô khoác một chiếc áo choàng tắm rồi đi lấy.

Vì dùng sức mạnh để bóc gói hàng, khá tốn công, Lâm Mạn vừa cố gỡ vừa đoán xem đồ ngủ bên trong có hoa văn như thế nào.

Hình trái tim? Màu sắc như bánh macaron? Hay là kiểu trẻ con với tai thỏ và đuôi thỏ?

Nhưng thực tế lại cách xa tưởng tượng quá đỗi, khiến cô không kìm được mà bật ra một tiếng “a” nho nhỏ.

Khoảnh khắc cửa phòng khách bị đẩy ra, cảm xúc ngỡ ngàng, sợ hãi, bất ngờ, lẫn lộn xấu hổ, tất cả đồng loạt ùa vào, cả bên trong lẫn bên ngoài cánh cửa.

Một phút trước, Lâm Mạn vẫn đang soi gương ngắm nghía chính mình.

Chiếc đồ ngủ trong gói hàng được thiết kế vô cùng tinh tế. Chất vải mỏng manh, nhẹ nhàng, chỉ dựa vào hai dây lụa nhỏ mảnh để giữ, dọc theo đùi vẽ nên đường cong, cuối cùng trượt lên cổ vai, để lộ một phần làn da mỏng manh, quyến rũ.

Đừng nói là đàn ông, ngay cả phụ nữ nhìn thấy cũng sẽ mê mẩn.

Lâm Mạn mang theo một sự hồi hộp xen lẫn khát khao, không hiểu sao lại mặc thử. Sau đó, cô chỉnh lại mái tóc, khóe miệng không giấu nổi nụ cười.

Có lẽ rời xa Chu Hạ Nam, mình chưa chắc đã cô đơn đến già.

Cô nghĩ vậy, nhưng vừa ngẩng đầu lên, trong gương đã xuất hiện khuôn mặt của anh. Cô thậm chí không nhìn rõ biểu cảm của anh, vì quá vội vàng điều chỉnh nét mặt của mình.

Chu Hạ Nam chưa bao giờ nhìn thấy cô trong bộ dạng như vậy. Hai năm nay, Lâm Mạn giống như một chiến binh mặc giáp thép kiên cố, mỗi câu nói đều cứng nhắc, ngay cả những nụ hôn cũng lạnh lùng và cứng ngắc.

Anh nhìn thấy cô ngượng ngùng đến mức không dám ngẩng mặt. Ban đầu định đóng cửa lại, nhưng nghĩ lại, bản thân là người mà cô đã dùng mọi cách để kết hôn, việc gì phải giả vờ thanh cao như một tu sĩ? Vì vậy, anh tiếp tục trơ mặt nhìn cô chăm chú.

“Hóa ra bây giờ cô thích loại đồ ngủ như thế này à?” Anh nhướn mày, tựa nửa người vào khung cửa, ánh mắt chế nhạo nhiều hơn là tò mò.

Nhớ lại khi họ còn bên nhau, Lâm Mạn giống như một chú thỏ nhỏ bề ngoài dữ dằn nhưng bên trong lại vô cùng ngây thơ. Chẳng biết gì cả, ngay cả một nụ hôn cũng khiến mặt đỏ bừng cả đêm. Khi lần đầu tiên hai người thân mật, áo lót của cô là loại vải cotton trắng kín đáo, phối với quần cạp cao kiểu bà già, không có bất kỳ họa tiết gì, mà còn chẳng phải đồ cùng bộ. Điều này suýt chút nữa khiến Chu Hạ Nam có cảm giác như mình đang phạm tội.

Nhưng trong khoảng thời gian không có anh, cô đã trở thành một người hoàn toàn xa lạ. Ví dụ như việc cô dám mặc đồ ngủ quyến rũ thế này.

Cô định mặc cho ai xem?

Ánh mắt của anh có chút khác lạ, khiến Lâm Mạn hoảng hốt kéo chiếc chăn mỏng quấn quanh người, thầm trách bản thân mình điên rồ. Sao lại có thể mặc loại quần áo này lại còn không khóa cửa nữa chứ?

Giờ thì hay rồi, Chu Hạ Nam chắc chắn nghĩ cô là một người phụ nữ cô đơn, trống trải và tự luyến.

Nhưng Lâm Mạn dù bực bội cũng không muốn giải thích.

Cô biết rõ rằng bất kỳ lời giải thích nào của mình cũng sẽ bị anh cố tình bóp méo. Huống hồ, cảm giác cô đơn và trống trải là thật.

Ở cái tuổi sắp bước sang 30, không có một người yêu thương thân mật để sẻ chia mọi điều, nếu không thấy trống trải thì đúng là phải thành tiên mất. Chẳng có gì đáng xấu hổ cả.

“Về sau, trước khi vào nhớ gõ cửa.” Cô bình tĩnh lại, giọng nói điềm đạm, tất cả sự mềm mại của một người phụ nữ biến mất không còn dấu vết.

“Che che giấu giấu cái gì chứ. Ý chí của tôi đâu có yếu đuối như vậy.” Chu Hạ Nam hừ lạnh. Anh cảm thấy Lâm Mạn quá coi thường mình, chẳng lẽ anh là loại người chỉ cần nhìn thấy chút da thịt là liền phát sinh ham muốn hay sao? Huống hồ, giữa hai người còn gì là chưa làm qua, chỗ nào chưa từng nhìn thấy.

Nhưng dáng vẻ của Lâm Mạn, thôi bỏ đi, chẳng thú vị gì. Chu Hạ Nam lắc đầu, khép cửa phòng lại: “Mặc xong thì đến thư phòng một lát. Tôi muốn bàn với cô chuyện hệ thống OA.”

Đêm 11 giờ, trong ngôi nhà danh nghĩa của mình, Lâm Mạn đã thay lại bộ đồ công sở nghiêm chỉnh với áo sơ mi và quần tây.

Có cần phải làm ra vẻ đối lập như vậy không?

Lại muốn giả vờ là một người phụ nữ đứng đắn, đoan chính? Muốn chơi chiêu “lạt mềm buộc chặt”?

Hay thật sự là cô không còn chút hứng thú nào với anh nữa?

Chu Hạ Nam liếc nhìn chiếc áo ngủ của mình. Anh không thích cảm giác bị bó buộc nên ngay cả khuy áo cũng không cài hết. Nhưng giờ nhìn lại, có vẻ điều này không giúp ích gì cho khí thế của anh.

“Hiện tại, hệ thống gặp quá nhiều vấn đề. Tôi tính sơ qua, hiệu suất làm việc giảm ít nhất 30%.” Vừa nói, Chu Hạ Nam vừa mở tập tin trên máy tính, trong đó liệt kê hàng loạt lỗi hiện tại của hệ thống OA. “Một hợp đồng vừa phải ký tay vừa phải phê duyệt online, bị trả về thì lại phải đi lại quy trình từ đầu. Khách hàng nào chờ nổi?”

Anh từng trải qua một quy trình từ đầu đến cuối trong hệ thống OA, có thể nói như sống không bằng chết.

“Chuyện phê duyệt chờ lâu thì không nói, hệ thống lại còn thường xuyên bị đơ. Tôi có hỏi một vài người bạn, không ai từng nghe đến công ty phát triển hệ thống mà công ty chúng ta thuê cả.”

“Ý anh là, muốn đổi nhà cung cấp mới?”

“Đúng vậy!”

“Thế anh có biết nhà cung cấp này do ai giới thiệu không?”

“Đương nhiên là biết.”

“Vậy anh muốn tôi ra mặt, để tôi làm kẻ tiên phong?” Lâm Mạn cau mày. Trong mắt Chu Hạ Nam, có phải cô luôn là người dễ dàng bị lợi dụng như vậy không?

“Nếu tôi ngồi ở vị trí của cô, đương nhiên tôi có thể tự đề xuất ý kiến.” Chu Hạ Nam than phiền vì quyền hạn của mình quá nhỏ bé đến đáng thương, hệ thống còn không có chức năng “người kế nhiệm”.

“Ông ấy là chú của anh. Anh tự tìm ông ấy nói chuyện chẳng phải nhanh hơn sao?” Lâm Mạn và Chu Kiến Quốc trước giờ không hợp nhau. Ông ấy là bậc trưởng bối, là cổ đông, nếu cứng đối cứng, chịu thiệt vẫn sẽ là cô. Cô tuyệt đối không tin rằng khi Chu Kiến Quốc nhắm mũi nhọn về phía mình, sẽ có ai trong nhà họ Chu đứng ra bảo vệ cô.

Về người chú của mình, Chu Hạ Nam không phải không hiểu chút nào. Đó là một người mà ngay cả Từ Uyển Nghi cũng khó lòng kiềm chế. Vì vậy anh thở dài, nói: “Nói chuyện công còn chưa chắc ông ấy sẽ đồng ý, nói riêng, chắc chắn là không thể.”

Lâm Mạn lại lật tài liệu trở lại trang đầu, đọc lại một lần từ đầu.

“Vậy anh hãy nói với mẹ anh đi. Nếu không, dù tôi có đồng ý cũng không ích gì.”

“Bây giờ tôi…” Chu Hạ Nam nhìn con trỏ nhấp nháy trên chiếc đồng hồ, sửa lời: “Sáng mai tôi sẽ gọi điện cho bà ấy.” Sau đó, anh cầm điện thoại, vẻ mặt nghiêm túc lặp lại với Lâm Mạn: “Nói trước, lần này chúng ta nhất định phải đứng cùng một phe!”

“Ừ, tôi đồng ý với anh.” Lâm Mạn nhìn vào mắt anh, ánh mắt như mang ý chí “gặp thần giết thần, gặp Phật giết Phật”. So với Chu Hạ Nam, dường như cô luôn thiếu đi sự quyết đoán để phá bỏ mọi thứ.

Lâm Mạn cố ý dậy sớm hơn 15 phút, chỉ để tránh mặt Chu Hạ Nam khi ra khỏi nhà. Nhưng trong phòng ăn, hai người vẫn bất ngờ chạm mặt.

“Tôi đã gọi đồ ăn sáng giao đến, cùng ăn đi.” Chu Hạ Nam vẫy tay gọi cô, tươi cười còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời vào khoảnh khắc này. Lâm Mạn chợt hiểu tại sao một số minh tinh nam dù liên tục vướng vào các tin đồn tình ái vẫn có thể sở hữu lượng người hâm mộ cuồng nhiệt.

Có lẽ, vẻ đẹp trai có thể xóa bỏ tội lỗi.

Cô chỉ nói: “Cảm ơn,” rồi cầm lấy một chiếc bánh mì vòng. Phần bơ nghiền nhuyễn béo ngậy lấp đầy khoang miệng, nhiệt lượng bùng cháy.

“Ngủ ngon chứ?” Anh vừa múc trái cây từ bát sữa chua vừa hỏi. Trái cây được nhai vài lần rồi trôi xuống dạ dày, nhưng cặn sữa chua vẫn còn lại trên mép môi.

Lâm Mạn có chút ám ảnh cưỡng chế, cô muốn giúp anh lau đi, nhưng với tư cách gì đây? Nghĩ một hồi, cô quyết định dời ánh mắt đi chỗ khác.

“Ừ.” Cô đáp lại câu hỏi vừa rồi của anh.

“Giường và ghế quý phi có khác biệt lớn phải không?”

Hả? Lông mi của Lâm Mạn khẽ động, cô bỗng có một liên tưởng kỳ lạ. Chẳng lẽ Chu Hạ Nam chuyển về đây là vì muốn quan tâm cô? Nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng bị cô dập tắt. Cô uống một ngụm cà phê, rồi đẩy câu hỏi lại cho anh: “Anh ngủ cũng ngon chứ?”

“Tạm được.” Chu Hạ Nam nhún vai, “Già rồi, phải tập quen với việc giấc ngủ không còn chất lượng như trước.” Anh cố tình nói với giọng như một ông lão.

“Nếu cần thuốc ngủ, tôi có thể giới thiệu cho.” Xem như trả lễ cho bữa sáng.

Chu Hạ Nam đột nhiên kêu “Ồ” một tiếng, một bên mắt anh nhướng lên vì cơ trên lông mày bị kéo lên: “Cô thường xuyên uống thuốc ngủ à?” Nghe giọng điệu, anh có vẻ không tin lắm.

“Cũng không đến mức thường xuyên.” Lâm Mạn bắt đầu dọn dẹp mấy thứ thừa sau bữa sáng.

“Nhưng chắc cũng không ít.” Chu Hạ Nam tiện tay đẩy đống rác của mình cho cô. “Dù sao cũng đủ để cô giới thiệu cho tôi mà.”

Lâm Mạn chỉ mỉm cười, không nói gì thêm. Rõ ràng cô có thể tiếp tục lải nhải về chủ đề này rất lâu, chẳng hạn như tại sao cô lại uống thuốc ngủ. Một lý do thôi cũng đủ nói năm phút, thậm chí kéo dài thành cả tiếng.

Nhưng càng lớn tuổi, Lâm Mạn càng biết cách kìm nén những câu chuyện lặt vặt dài dòng như một miếng vải rách trong đầu.

Cô ném rác đi, rồi cúi xuống bồn rửa để rửa cốc. Chiếc áo len cổ cao màu đen của cô bị ánh sáng mặt trời chiếu vào, để lộ lớp sợi lông cừu mềm mại lấp lánh. Sự yên tĩnh ấy nặng nề, như thể chứa đầy những bí mật mà Chu Hạ Nam không tìm thấy công tắc để mở ra.

Anh chợt nhớ đến Lâm Mạn khi cô còn thiếu niên, lém lỉnh và hoạt bát. Dù thường hay giả vờ già dặn, cô lại dễ bị kích thích để bộc lộ những lời thật lòng.

“Hôm đó… xin lỗi.” Anh phạm lỗi lúc đêm khuya, giờ lại xin lỗi vào buổi sáng, cách nhau mấy ngày trời.

Lâm Mạn chớp mắt hai lần mới hiểu anh đang ám chỉ chuyện gì.

Cô nhớ hình như anh rất thích kiểu làm trước rồi nói sau. Nếu sai thì sửa, vì những người như anh có lẽ luôn nghĩ rằng đời người sẽ có hàng ngàn cơ hội để lật ngược thế cờ.

Nói “Không sao đâu”? Có vẻ hơi giả tạo.

Nói “Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh”? Nghe có vẻ quá kịch tính.

Lâm Mạn vô thức mím môi, tốc độ rửa cốc cũng chậm lại.

Chu Hạ Nam ghét cái kiểu im lặng khó hiểu này. Anh tiếp tục nói: “Là do tôi uống nhiều quá, quá nóng nảy. Nhưng mà—”

Nghe thấy từ chuyển ý, lưng của Lâm Mạn lập tức cứng đờ.

“Đến bây giờ, tôi vẫn không hiểu tại sao cô lại cùng mẹ tôi làm tổn thương Tĩnh Thư. Hai người không phải là bạn thân nhất sao?”

Vòi nước đã tắt, giọng nói của Chu Hạ Nam trở nên rõ ràng bất thường, giống như những viên đá rơi từng khối, đập xuống nền đá cẩm thạch đen trắng cứng rắn, ngay lập tức vỡ tan thành hoa tuyết băng giá phủ đầy ký ức lạnh lẽo khắp nơi.

***

Chuông báo hết giờ vừa vang lên, thầy giáo toán đang giữ một vài học sinh lại để bổ sung bài tập, thì Phương Tĩnh Thư nhanh chóng chạy đến chỗ ngồi của Lâm Mạn như thường lệ.

Lâm Mạn không có ngoại hình xinh đẹp khiến người ta yêu mến ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng cô lại thừa hưởng đôi mắt sắc sảo từ bố mình, chỉ cần nhìn đã khiến người khác e dè. Cộng thêm tính cách không thích buôn chuyện mà chỉ chăm chăm làm bài, cô rất khó hòa nhập với các bạn cùng lớp.

Phương Tĩnh Thư kết bạn với Lâm Mạn hoàn toàn do ngồi cạnh nhau mà thành.

“Mạn…”

“Đợi chút, để tôi làm xong bài này đã.” Ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu hoa khôi của khối thường xuyên bị Lâm Mạn phớt lờ.

Phương Tĩnh Thư liếc nhìn bài tập dưới tay cô. Ồ, một bài toán nhàm chán, chỉ cần sai một con số cũng đủ khiến cả bài sai hết. Làm sao có người lại đam mê mấy thứ này như vậy chứ?

Phương Tĩnh Thư chẳng quan tâm đến câu nói “Chỉ cần kém một điểm thôi, sẽ có cả sân vận động người vượt qua em!” của thầy giáo. So với mấy bài toán, cô thích đọc các tác phẩm của Trương Tiểu Nhàn, Tam Mao hay An Ni Bảo Bối hơn. Những câu chuyện về phụ nữ trên cây bánh mì, tâm hồn lạc lối nơi sa mạc Sahara hay các cô gái mặc váy vải lanh khiến cô mơ mộng mãi.

Hôm nay, cô thậm chí còn đi chân trần mang giày chạy, đúng như sách mô tả.

Ngồi chờ một phút dài đằng đẵng, cuối cùng Lâm Mạn cũng gập quyển vở lại.

“Nói đi, lại thấy thích chiếc váy nào trên tạp chí à?” Lâm Mạn làm mặt lạnh, nhưng vẻ mặt cường điệu này chỉ là để che giấu sự ghen tị thật sự.

Làm sao cô không ghen được? Khi cô còn đang vui sướng vì một chiếc váy Eland bé xinh thì người ta tháo đồng phục ra và nói: “Đây là Valentino, đi cùng đôi giày Chanel mới sẽ rất hợp”, thử hỏi tim bạn có đập bình thường nổi không?

Lâm Mạn đã chuẩn bị sẵn sàng để nghe Phương Tĩnh Thư tiếp tục giới thiệu một món đồ mới.

“Cậu nhìn đi.” Phương Tĩnh Thư mở tạp chí một cách chậm rãi, giọng nói bỗng nhiên trầm xuống. Lâm Mạn suýt nghĩ rằng cô ấy đã có trong tay đáp án của bài kiểm tra giữa kỳ nên mới bí mật như vậy.

“Mạn Mạn, tớ có nên đồng ý không đây?” Cô gái đang tuổi mới lớn ngã sấp xuống tạp chí, hai má ửng đỏ, không biết là vì ánh sáng phản chiếu từ quảng cáo son môi hay do cảm xúc dâng trào. Mỗi tối trước khi ngủ, cô đều mơ mộng về người định mệnh của mình, nhưng khi nhận được thư tình, chỉ còn thiếu cái gật đầu, cô lại sợ tình yêu như con mãnh thú.

Lâm Mạn xem như là “người đi trước” trong chuyện này. Cô xoa đầu Phương Tĩnh Thư để trấn an.

Cô kéo cuốn tạp chí lại gần mình hơn.

Dòng đầu tiên, vẫn là câu mở đầu bằng lời bài hát của một ngôi sao nổi tiếng.

Nhìn xuống, sao đoạn văn này quen thế?

Theo bản năng, ánh mắt Lâm Mạn lia đến phần ký tên cuối cùng.

Chu Hạ Nam.

Người ghét môn ngữ văn, nhưng chữ viết lại rất đẹp, quả nhiên ba vạn tệ học phí lớp thư pháp không phí phạm.

Lâm Mạn cố gắng nghĩ về những chuyện bên lề, tâm trạng cô không rõ là đau hay ngứa, chỉ thấy lổn nhổn như bị kim châm, nhưng chưa đến mức đau đớn tột cùng.

Cô “bộp” một tiếng đóng sập cuốn tạp chí lại, làm Phương Tĩnh Thư giật bắn mình.

“Nhẹ chút đi.” Phương Tĩnh Thư nghiến răng cảnh cáo. Đôi mắt to đen trắng rõ ràng của cô đảo qua một vòng, xác nhận không ai chú ý rồi mới tiếp tục nói: “Cậu không phải đang dạy kèm ngữ văn cho cậu ấy sao? Cậu thấy cậu ấy thế nào?” Cả khuôn mặt nhỏ nhắn của cô căng cứng, hàng mi chớp liên hồi, như đang ám hiệu cho Lâm Mạn: “Khen cậu ấy đi! Khen đi!”

Nhưng Lâm Mạn chỉ thành thục hỏi cô: “Vậy cậu nghĩ thế nào về cậu ấy?”

“Ừm, cậu ấy trông khá đẹp trai.”

“Còn gì nữa?”

“Chơi bóng rổ rất giỏi.”

“Cụ thể hơn?”

Phương Tĩnh Thư bị hỏi đến cứng họng, nghiêng đầu nhìn lên trần nhà. Mặc dù trong đầu chẳng nghĩ được gì nhưng điều đó không ngăn cản cô cười ngây ngô.

Gương mặt ghen tị của Lâm Mạn gần như không che giấu được, nhưng cô biết, đây chính là quy luật của thế giới. Có người sinh ra đã được yêu chiều, và có người sinh ra… thì phải cố gắng học hành thật chăm chỉ.

Chi bằng làm thêm một bài tập nữa vậy.

***

Khi còn nhỏ, chỉ vì một gương mặt đẹp mà có thể bất chấp tất cả.

Vậy nên, Phương Tĩnh Thư xinh đẹp sau một tuần do dự đã đồng ý lời mời hẹn hò của Chu Hạ Nam đẹp trai. Họ hẹn nhau ở cửa hàng Häagen-Dazs trong trung tâm thương mại Bách Bách để ăn lẩu kem. Trung tâm của nồi lẩu là sốt sô-cô-la nóng chảy, chọc một quả dâu tây vào nhúng qua rồi để nguội một chút, lớp vỏ sô-cô-la sẽ trở nên giòn tan.

Tất cả mọi chi tiết, Lâm Mạn đều biết rất rõ.

Vì cô bị hai người kéo đi làm công cụ đánh lạc hướng người khác.

“Mạn Mạn, lát nữa bọn mình xem phim. Cậu…” Phương Tĩnh Thư ngượng ngùng, vạt váy mềm mại vẽ nên những gợn sóng như trong tranh của Monet. Cô xấu hổ không nói được nửa câu còn lại, khóe mắt lại liếc nhìn về phía Chu Hạ Nam.

Chu Hạ Nam thì thẳng thắn hơn, trước tiên lễ phép gắp một miếng chuối cho Lâm Mạn, sau đó cười hì hì nhờ vả: “Chị Lâm Mạn, cầu xin chị cho bọn em một thế giới của hai người đi mà.”

Nếu lúc này chỉ có Chu Hạ Nam, cô chắc chắn sẽ lườm trắng mắt rồi đấm thẳng vào sống mũi anh ta.

Rõ ràng người nhờ cô đến làm lá chắn cũng là anh ta!

Nhưng – vì Tĩnh Thư, vì để cô ấy có được một mối tình đầu đẹp như trong tiểu thuyết, Lâm Mạn cuối cùng vẫn chọn nhượng bộ.

“Tôi đi hiệu sách, hai người xong thì nhắn tin cho tôi, tôi sẽ đợi ở cổng rạp chiếu phim.”

“Đấy, có chị Lâm Mạn ở đây rồi, không cần lo nữa!” Chu Hạ Nam quay đầu, mái tóc bồng bềnh dưới ánh nắng. Cậu đắc ý nháy mắt với Phương Tĩnh Thư, vì đối phương quá ngượng ngùng và đáng yêu, cậu không nhịn được mà chọc vào lúm đồng tiền của cô ngay giữa chốn đông người.

Đang tập trung ăn chuối, Lâm Mạn cảm thấy ngượng ngùng đến mức muốn mình tạm thời mất đi thị giác.

Thậm chí cô còn muốn đòi lại bức thư tình giấu tên từ Chu Hạ Nam. Có lẽ người đó mới phù hợp làm mối tình đầu của cô.

Yêu đương chắc có thể tái cấu hình não bộ, khiến Chu Hạ Nam yêu thích văn học khô khan, và khiến Phương Tĩnh Thư yêu thích những môn tự nhiên khô khan hơn.

Thành tích của họ tăng vọt, thi thoảng cãi nhau thì điểm số sẽ giảm chút ít. Nhưng thầy Chu và mẹ Chu lại rất hài lòng, đặc biệt là thầy Chu, mỗi lần gặp Lâm Mạn đều nói: “Haiz, nếu sau này phúc lợi của nghề giáo được cải thiện. Thầy thực sự khuyên em làm giáo viên.”

“À… đều là do Chu Hạ Nam nỗ lực thôi ạ.” Mỗi khi nghe vậy, cô đều cảm thấy bối rối, tựa như mình đã phụ lòng tin tưởng vô hạn của thầy Chu và mẹ Chu.

Chỉ có thể âm thầm cầu nguyện, mong Chu Hạ Nam giữ được tinh thần học tập này, để hormone tuổi trẻ giúp cả chỉ số IQ tăng cao.

Lâm Mạn không ngờ lời nguyện cầu của mình lại trở thành sự thật.

Không chỉ mỗi Chu Hạ Nam, khóa của họ còn được ca tụng là khóa học sinh giỏi nhất trong lịch sử trường trung học Xuân Hoa. Ngày công bố kết quả thi, ngôi trường gần như biến thành một khu vui chơi, náo nhiệt và tràn ngập niềm vui, ngay cả những giáo viên già điềm tĩnh cũng không kìm được mà tham gia vào không khí ăn mừng.

Mọi người đều nghĩ rằng cuộc đời đã đạt đến đỉnh cao.

Chu Hạ Nam phát huy vượt mức kỳ vọng, ngày ngày nêu khẩu hiệu “vừa học vừa chơi”, ngay cả trước kỳ thi cũng không quên chơi một ván game, cuối cùng vẫn đủ điểm đỗ chuyên ngành kinh tế đứng đầu cả thành phố.

So với cậu ta, Lâm Mạn không bất ngờ với điểm thi của mình. Suốt năm cuối cấp, cô đứng nhất lớp trong 90% các kỳ thi thử lớn nhỏ. Lần duy nhất không phải là vì cô đang truyền nước biển ở bệnh viện, không kịp dự thi đúng giờ.

Bố mẹ Lâm trước khi nộp nguyện vọng đã khuyên cô đăng ký ngành kế toán, nói rằng đây là ngành có “bát cơm sắt”, dễ tìm việc sau khi tốt nghiệp, phù hợp nhất với những gia đình nhỏ như nhà họ, không có mối quan hệ để dựa vào.

Nhưng lúc đó, Lâm Mạn vẫn còn giữ lại chút lý tưởng cuối cùng. Cô giằng co trong lòng ba giây, nói rằng mình muốn nghiên cứu lịch sử.

“Học lịch sử thì làm được gì? Làm giáo viên lịch sử sao? Bố chưa từng nghe ai học lịch sử mà giàu cả.”

“Mạn Mạn à, con nghĩ kỹ lại đi.”

Bố mẹ Lâm, mỗi người một xô nước lạnh, khiến cô ngoan ngoãn đổi nguyện vọng đầu tiên. Sau đó, cô rút ra kết luận, cái mà bố mẹ gọi là lời khuyên hay thuyết phục chẳng qua là một dạng áp chế khác của quyền lực.

Vậy nên dù vui nhưng Lâm Mạn không cảm thấy cực kỳ phấn khích như kiểu đạt được điều mình mơ ước.

Cô cho rằng nguyên nhân là do rào cản giai cấp. Những gia đình nhỏ tầng lớp thấp luôn vì điều kiện thực tế mà phải sống bó buộc.

Nếu cô được sinh ra trong một gia đình trung lưu có tài sản hàng chục hay hàng trăm triệu, nếu cô sở hữu nhan sắc thuộc top 1% thế giới, có lẽ cuộc sống của cô đã rộng mở và tự do hơn.

Lời tác giả:

Tôi biết cuộc đời tương lai của Mạn Mạn, tôi thực sự rất thương cô ấy. Ở mọi ngã rẽ quan trọng, cô ấy đều buộc phải chọn sai.

Nói là định mệnh, nhưng nghĩ lại, cũng là do thiếu can đảm.

Kỳ thi đại học lần này, Phương Tĩnh Thư là người duy nhất trong ba người gặp vận xui, chỉ đủ điểm vào nguyện vọng ba. Nhưng gia đình cô đã sớm chuẩn bị cho cô đi du học sau đại học, vì vậy cô chẳng buồn lâu, chỉ một tuần sau đã có tâm trạng đi du lịch.

Tất nhiên, tâm trạng thoải mái như vậy không chỉ nhờ điều kiện gia đình, mà phần lớn là nhờ công của Chu Hạ Nam.

Cậu chủ Chu lấy tiền thưởng thi đại học từ gia đình, làm hết các tình tiết kinh điển trong tiểu thuyết.

999 bông hồng, có, phải vận chuyển bằng đường hàng không và còn đọng sương.

Pháo hoa khắp trời, có, lại còn mời một nghệ sĩ vĩ cầm người Pháp biểu diễn trực tiếp bên dòng sông nhỏ ở Công viên Thế Kỷ.

Son, nước hoa, túi xách, có hết. Thiếu gia nhà họ Chu giàu có đến mức nào? Mỗi món đồ kinh điển của Chanel đều bị anh ta mua sạch.

Đi chọn đồ cùng, Lâm Mạn chỉ biết há hốc mồm. Cảm giác ghen tị tan biến, chỉ còn cảm giác ghét bỏ sự giàu có. Nhưng cảm giác ghét bỏ sự giàu có lại nhanh chóng biến thành sự an ủi.

“Cho cậu này.” Cậu ta tiện tay đưa cho cô một chiếc túi nhỏ đựng thẻ, da sần màu đen có gắn logo hai chữ C. “Chị Lâm Mạn vất vả rồi, đây là phí lao động!”

Lâm Mạn đón lấy, ngón tay lướt nhẹ cảm nhận chất liệu da bò cao cấp. Cô nghĩ, so với Chanel, một mối tình đơn phương thất bại thời niên thiếu có là gì đâu.

“Cảm ơn nhé.” Cô không khách sáo với Chu Hạ Nam, đưa chiếc ví lại cho nhân viên cửa hàng, rồi nhìn nó được đặt vào hộp giấy màu đen, thêm dải ruy băng trắng thắt thành hình hoa.

Thế giới của người giàu luôn có vô vàn ý tưởng kỳ lạ, biến những món đồ bình thường trở nên giá trị gấp bội.

“Chu Hạ Nam, cậu đã phô trương thế này rồi, sao không cân nhắc nói thật với phụ huynh đi? Kỳ thi đại học kết thúc rồi, yêu đương cũng không còn là tội lỗi nghiêm trọng nữa. Ngay cả ông thầy hiệu trưởng hói đầu cũng ngầm gợi ý mọi người rằng, kỳ nghỉ hè trước khi vào đại học có thể bắt đầu mối tình đầu, còn giúp nâng cao kỹ năng xử lý quan hệ nữa kìa.”

Lông mày của Chu Hạ Nam nhíu lại, vẻ mặt khổ sở: “Nhà Tĩnh Thư nghiêm lắm. Với cả, cô ấy thi không tốt, sợ bố mẹ nghi ngờ là do tôi làm ảnh hưởng.”

“Ừm.” Lâm Mạn gật đầu đồng cảm.

“Còn cậu thì sao? Không phải quyết tâm lấy chồng giàu à? Sao không nhanh hành động đi!”

“Phù…” Lâm Mạn nghiến răng, “Làm gì có nhiều người giàu thế. Tôi vẫn nên tìm việc làm thêm ở quán cà phê thì thực tế hơn.” Huống hồ, với diện mạo hiện giờ của cô, làm sao người giàu có thể để mắt tới? Chẳng lẽ muốn cô về nhà làm bài thi hộ sao? Cô tự chế nhạo mình, lắc đầu ngán ngẩm. Haiz, đợi khi kiếm được tiền làm thêm, hay là nhờ Tĩnh Thư chỉ cho vài mẹo trang điểm nhỉ.

Thấy cô tỏ vẻ buồn bã, Chu Hạ Nam vỗ vai cô một cách đầy phóng khoáng: “Đừng nản, tôi và Tĩnh Thư sẽ giúp cậu tìm đối tượng!” Cậu chẳng ngại ngần gì khoảng cách giữa hai người, nhưng sự gần gũi này khiến Lâm Mạn cảm thấy xa lạ. Cô sợ mình không giấu nổi cảm xúc trong lòng, liền nhanh chóng lùi ra.

Bàn tay của Chu Hạ Nam lơ lửng giữa không trung, bối rối.

Cậu bặm môi, cảm thán: “Chị Lâm Mạn, lên đại học mà cậu như thế này thì dọa chết đám con trai mất.”

“Hahaha, tôi chỉ như thế với cậu thôi.” Cô hút một hơi đồ uống, tiếp tục nói: “Ở đây đông người qua lại, lỡ mà có tin đồn gì, Tĩnh Thư chắc chắn lại khóc lóc ầm ĩ thêm mấy ngày.”

“Ồ~~~” Chu Hạ Nam chỉ tay vào cô, mắt trợn to kêu lên: “Cậu dám nói xấu Tĩnh Thư sau lưng! Tôi sẽ mách cô ấy!”

“Được thôi, vậy tôi sẽ nói cho cô ấy biết kế hoạch bất ngờ của cậu.”

“Thôi nào, coi như tôi chưa nghe gì.”

Được thế, Lâm Mạn hài lòng bước đi.

“Này! Ít nhất cũng cho tôi lời đảm bảo chứ. Nếu cậu tiết lộ, phá hỏng kế hoạch của tôi, cả đời này tôi không thèm để ý tới cậu nữa!” Chu Hạ Nam vừa đuổi theo vừa cằn nhằn, hoàn toàn mất hết dáng vẻ công tử.

“Xem, tâm, trạng.” Lâm Mạn nghiêng đầu, trông thật kiêu ngạo, nhưng trong lòng lại đầy khao khát yếu đuối.

Cô càng ngày càng mong mình có thể kiếm được tiền, có thể trang điểm xinh đẹp như Tĩnh Thư, rồi tìm được một người bạn trai trẻ trung, đẹp trai, trắng trẻo như Chu Hạ Nam – người sẽ cưng chiều cô mỗi ngày, khiến cô quên đi những đau khổ, cay đắng của cuộc sống.

Nhưng tại sao lại lấy Chu Hạ Nam làm hình mẫu?

Lâm Mạn thở dài, cảm thấy tâm trạng mình có vấn đề, chua xót và mang theo vị mốc không tan.

Kế hoạch bất ngờ của Chu Hạ Nam chắc chắn rất thành công, vì tối hôm đó Phương Tĩnh Thư gọi điện đến. Giọng cô ấy vừa ngọt vừa nũng nịu, dường như có thể làm cột sóng của nhà mạng Trung Quốc quá tải.

Lâm Mạn vừa điền thông tin cá nhân trên trang web Starbucks, vừa nghe Tĩnh Thư kể về những tình tiết ngôn tình mới nhất.

Rõ ràng đều là những kịch bản quen thuộc, nhưng càng nghe lại càng thấy đau lòng hơn.

Cô muốn tìm cớ để cúp máy.

“Mạn Mạn, đầu tháng sau cậu có đi núi Tứ Minh không? Ở đó mới mở một homestay, nghe nói có thể tắm suối nước nóng ngoài trời đấy.” Nhưng Phương Tĩnh Thư lại nhiệt tình cao vút, kéo ra thêm chủ đề mới.

Lưỡng lự chỉ một giây, Lâm Mạn từ chối ngay: “Thôi, tớ sắp đến kỳ rồi, không tắm suối nước nóng được.”

“Ừm…”

Nũng nịu cũng vô ích. Ở đầu dây bên này, Lâm Mạn tỏ rõ thái độ cương quyết. Cô đã làm bóng đèn quá lâu, mà lại là bóng đèn vị khổ qua. Giờ đã tốt nghiệp, cô muốn xin đổi vai. Huống hồ, nhà cô vừa đổi sang căn hộ hai phòng rộng 80m², hóa đơn nội thất và trang trí nhiều như nước chảy. Cô không muốn vào lúc này lại chìa tay xin tiền bố mẹ.

Bên kia, Phương Tĩnh Thư không ngờ người bạn thân nhất lại từ chối mình. Cô im lặng vài giây, rồi chu môi cố gắng thuyết phục: “Homestay còn có thể làm mấy việc khác, có thể ngắm sao mà…”

“Xin lỗi nhé, Tĩnh Thư.” Lâm Mạn thậm chí không để cô nói hết câu.

“Lâm Mạn, cậu thật là phá đám! Tụi mình coi cậu như người nhà đấy!” Trong điện thoại bỗng vang lên giọng một người khác, không ai khác ngoài Chu Hạ Nam.

Chỉ cần nghe thấy hai chữ “núi Tứ Minh,” Lâm Mạn đã đoán ra đây không phải chuyến đi của riêng hai cô bạn. Phương Tĩnh Thư lớn lên cùng sách văn học cổ điển và phim nghệ thuật, mở miệng ra là “sa mạc Sahara” hay “tuyết trên núi Thiên Cẩu.” Việc cô biết đến đảo Trùng Minh đã là kỳ tích, còn những nơi xa xôi, tốn kém như núi Tứ Minh, chỉ có Chu Hạ Nam mới nghĩ ra.

“Chị Lâm Mạn.” Chắc là bị Tĩnh Thư lườm, Chu Hạ Nam đổi giọng: “Không phải cậu luôn nói muốn chặt chém tôi sao? Lần này tôi mời, cậu muốn tiêu sao cũng được, tôi không ý kiến một câu.”

Ở nơi núi hoang rừng vắng thì chặt chém cái gì? Lâm Mạn khinh bỉ, định nói gì đó thì điện thoại lại trở về tay Phương Tĩnh Thư.

“Mạn Mạn…” Giọng cô mềm mại, đến nỗi như có chút nghẹn ngào, khiến Lâm Mạn rất áy náy, cảm giác mình giống kẻ bắt nạt cô gái nhỏ.

Cuối cùng, Lâm Mạn vẫn nhượng bộ: “Tớ đi hỏi bố mẹ đã, nếu rảnh tớ nhất định sẽ đi.”

“Mạn Mạn~” Phương Tĩnh Thư tiếp tục chính sách dỗ ngọt rất cao tay.

“Trời đất, mình nhất định đi, nhất định đi! Các cậu mua vé tàu nhớ gửi thông tin cho tớ nhé.”

“Quê mùa, bản thiếu gia tự lái xe chở các cậu đi!” Ai đó bắt đầu lớn tiếng khoác lác.

“Cậu thì tôi chẳng dám đi chung đâu!” Lâm Mạn gào lên rồi gập điện thoại lại.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng sáng trưng. Lâm Mạn không lừa được trái tim mình, dưới ánh trăng, cô lặng lẽ đếm những nỗi đau.

Cô biết cuộc đời mình không nên lãng phí vào những ảo mộng của tình đơn phương. Cô còn nhiều việc phải làm, như kiếm tiền, như tìm một người đàn ông vừa mắt để kết hôn sinh con. Nhưng mỗi khi thời gian rảnh rỗi, cô lại không kìm được mà mơ tưởng về những cảm xúc cấm kỵ ấy.

Những nhân vật nữ phụ trong tiểu thuyết ngôn tình liệu có phải sống những ngày tháng vất vả như cô không?

Không. Họ đủ thủ đoạn, ít nhất cũng có thể nhận được một nụ hôn của nam chính, trong khi cô phải dựa vào ý chí mạnh mẽ để sống cuộc đời một người tốt.

Vậy có nên đau khổ mà quyết tâm cắt đứt mọi mối liên hệ với họ không?

Không. Càng trưởng thành, Lâm Mạn càng hiểu rằng cuộc sống của người bình thường có những giới hạn ra sao, vì vậy, dù trong lòng có ngàn vạn nỗi khổ, cô vẫn duy trì mối quan hệ với Phương Tĩnh Thư và Chu Hạ Nam. Như vậy, dù đến lúc đường cùng, biết đâu cô vẫn có thể nhận được một chút giúp đỡ từ hai người con nhà giàu này.

Nghĩ đến đây, Lâm Mạn không khỏi cười chua chát. Nếu Phương Tĩnh Thư biết được suy nghĩ này của cô, chắc chắn cô ấy sẽ khóc thật sự.

Tối trước ngày khởi hành, Phương Tĩnh Thư vác theo một túi lớn quần áo đến nhà Lâm Mạn. Dáng người cô mảnh mai, đứng cạnh Lâm Mạn cao 1m61 mà trông vẫn nhỏ bé hơn. Túi đồ khổng lồ qua sáu tầng lầu gần như muốn đè bẹp cô.

“Mạn Mạn, dì của tớ từ Mỹ gửi về cho tớ rất nhiều quần áo mới. Cậu mau thử xem có cái nào hợp không!” Chưa đợi Lâm Mạn từ chối, cô đã quen thuộc đẩy cửa bước vào căn hộ nhỏ của nhà họ Lâm, miệng tíu tít chào hỏi “Chú ơi, cô ơi” như thể đây là nhà mình.

Nhiều năm sau, khi nhìn tủ quần áo của mình, những món đồ hàng hiệu chen chúc trong một không gian chật hẹp, Lâm Mạn luôn nhớ đến Phương Tĩnh Thư.

Cô gái thích làm đẹp đó.

Cô muốn hỏi rằng, tại sao bản thân mình lại không thể tìm thấy niềm vui đơn giản nhất trong những bộ trang phục lộng lẫy?

“Bộ này rất hợp với cậu!” Phương Tĩnh Thư cầm một chiếc váy ren, áp vào người Lâm Mạn. Trong đôi mắt cô như nở rộ những bông hoa đào, ngây thơ vô tội, chẳng trách Chu Hạ Nam lại mê mẩn đến mức hóa thành một nhà thơ lãng mạn thời hiện đại.

“Nhà tớ có một chiếc màu tương tự. Ngày mai đi núi Tứ Minh, chúng ta mặc đồ đôi nhé,” Phương Tĩnh Thư chống nạnh, quyết định chắc nịch.

“Cậu không nên mặc đồ đôi với Chu Hạ Nam sao?” Lâm Mạn trêu cô.

“Tớ có thể vừa mặc đồ đôi với cậu, vừa mặc với anh ấy mà.”

Lâm Mạn biết đó chỉ là cái cớ. Ba năm cấp ba, Phương Tĩnh Thư đã tặng cô đủ thứ. Cô ấy có thói quen dùng tiền để bày tỏ tình cảm, và điểm này rất giống Chu Hạ Nam.

“Váy thì tớ nhận, nhưng—” Lâm Mạn rút từ túi đồ ra một chiếc áo sơ mi ngắn tay cổ búp bê, “Nhưng ngày mai tớ sẽ mặc cái này, phối với một chiếc quần jeans.”

“Ưm…”

“Tớ đến kỳ kinh nguyệt rồi, hãy thông cảm đi.”

“Được thôi.”

Homestay nằm ở lưng chừng núi Tứ Minh, đường núi quanh co khúc khuỷu. Chu Hạ Nam, người vừa mới có bằng lái, cũng không dám lơ là, lái xe rất cẩn thận, sợ đưa cả người trong mộng lẫn cái bóng đèn đi kèm xuống vực.

Hiểu chuyện, Lâm Mạn vừa đặt hành lý xuống đã chạy đến quầy lễ tân hỏi xin bản đồ. Cô xỏ giày thể thao, chạy một mạch, còn không quên nhắn tin cho Phương Tĩnh Thư: “Tớ đi leo núi đây, hẹn gặp lại lúc ăn tối nhé.”

Cô đã tìm hiểu trước trên mạng và biết rằng cảnh sắc ở đây rất đẹp, quyết tâm đi khám phá triệt để, đồng thời tránh xa những màn ân ái của hai người kia.

Nhân viên lễ tân dùng bút dạ đỏ đánh dấu các tuyến đường trên bản đồ. Cô tham khảo thêm các kinh nghiệm du lịch từ mạng, ghi chú đầy đủ, cuối cùng cũng đến được đài quan sát toàn cảnh trước khi trời tối, và không bỏ sót bất kỳ điểm tham quan nào trên đường đi.

Đó chính là Lâm Mạn, người luôn coi cả việc du lịch như một bài thi, kiên quyết đạt được giá trị tối đa.

Nhờ địa thế hiểm trở, núi Tứ Minh vẫn chưa trở thành điểm du lịch phổ biến. Người thưa thớt lác đác đứng rải rác. Lâm Mạn ngồi đợi một lúc, mới nghe tiếng ve kêu râm ran, sắc đỏ của hoàng hôn bắt đầu nhỏ xuống, từng giọt, từng giọt, loang trên bầu trời như một bức tranh sơn dầu. Thỉnh thoảng có cơn gió thổi qua, những đám mây bị xua tan, ánh sáng cam vàng trốn sau mây ló ra, hòa quyện với sắc đỏ rực của mây chiều và bầu trời xanh biếc, tạo nên một cảnh sắc mê hoặc.

Đó là bàn tay của Chúa đánh đổ màu nước.

Lâm Mạn đã bị mắc kẹt trong những đề thi quá lâu, không khỏi rung động trước cảnh sắc thiên nhiên hiếm hoi hòa quyện với hương thơm nhè nhẹ của nhựa thông. Cô tìm một gốc cây, ngồi xuống như một người dân bản địa già cả, lặng lẽ tận hưởng thời gian trôi qua. Cô thử giơ điện thoại lên, muốn chụp vài bức ảnh để về khoe với bố mẹ, nhưng camera có độ phân giải thấp, chụp ra chỉ toàn hình mờ nhòe xấu xí.

Khi ánh sáng của mặt trời còn sót lại chưa tắt hẳn, Phương Tĩnh Thư đã kéo tay Chu Hạ Nam đến: “Mạn Mạn thật quá đáng, biết chỗ này cảnh đẹp mà không bảo bọn tớ.”

Cô nàng tự nhiên làm nũng, khiến Lâm Mạn vừa ghen tị vừa bất lực.

“Đi đi, về với bạn trai cậu đi,” Lâm Mạn giả vờ giận dỗi.

“Hóa ra là ghen tị rồi nha.” Chu Hạ Nam nhướng mày nhìn Lâm Mạn, nở nụ cười mờ ám đầy ẩn ý. Lâm Mạn nghĩ rằng cậu ta đã phát hiện ra điều gì đó, mặt đỏ bừng, hoảng loạn không yên, tim đập thình thịch, thậm chí muốn nhảy khỏi đài quan sát ngay lập tức.

Nhưng cô thực sự đã nghĩ quá nhiều. Trong mắt Chu Hạ Nam chỉ có Phương Tĩnh Thư. Cậu vỗ mạnh lên vai Lâm Mạn, nói với vẻ cực kỳ nghĩa khí: “Chờ đấy! Tháng chín nhập học xong, anh sẽ tự tay tìm cho em một người bạn trai. Đỡ để em ghen tị vì anh cướp mất Tĩnh Thư!”

Hừ, đúng vậy, làm sao cậu có thể biết được tâm tư của cô.

Lâm Mạn lập tức không khách sáo, trả miếng ngay: “Đừng! Tôi nghĩ cậu nên tập trung giữ chặt Tĩnh Thư của cậu đi. Khoa báo chí chắc chắn đầy trai đẹp tài năng, hơn cậu gấp trăm lần.”

“Ôi trời, thật độc ác. Nhìn cậu thế này, e rằng đến 30 tuổi cũng chẳng lấy được chồng!”

“Hạ Nam, đừng nói linh tinh. Mạn Mạn chắc chắn sẽ cưới được một người tốt.”

“Tốt hơn anh được à!”

“Dù tệ hơn cũng vẫn tốt hơn anh!”

“Nói xạo.”

“Chờ đến khi tôi tìm được người yêu, tôi còn muốn giới thiệu bạn trai mới cho Tĩnh Thư nữa!”

“Hình như cũng không phải ý tồi nhỉ.”

“Cậu dám!”

Ba cô cậu học sinh vừa đẩy vừa trêu chọc nhau, ầm ĩ không chút kiêng nể, nhanh chóng khiến những du khách khác khó chịu.

Lâm Mạn là người đầu tiên nhận ra vấn đề, vội vàng cúi đầu xin lỗi, sau đó kéo cặp đôi quấn quýt không rời kia quay về homestay.

Hôm nay, mặt trời đã hoàn toàn lặn sau lưng họ, màn đêm buông xuống, trong gió đã mang theo cái lạnh buốt giá.

Ánh sáng sẽ trở lại khi nào, đó không phải là điều những người trẻ quan tâm.

“Các cháu có đi ngắm hoàng hôn không? Đã ước điều gì chưa?” Ông chủ homestay với bộ ria mép nhỏ, thích trò chuyện với giới trẻ, hỏi han thân thiện.

Người nào cũng thở hồng hộc, ông chủ homestay đưa cho ba người trẻ mỗi người một ly nước.

“Có thể ước nguyện sao? Chúng cháu đâu biết đâu!” Phương Tĩnh Thư như thể vừa bỏ lỡ một cơ hội ngàn năm có một, cảm thấy vô cùng tiếc nuối, liền trút giận lên Chu Hạ Nam: “Đều tại anh, chẳng chịu tìm hiểu rõ ràng!”

Lại là lỗi của anh. Chu Hạ Nam không phục, nhưng nhìn ánh mắt ngấn lệ của Phương Tĩnh Thư bên cạnh, anh đành ngoan ngoãn nhận lỗi, không quên đổ thêm dầu vào lửa với Lâm Mạn: “Chắc chắn Lâm Mạn biết, chỉ là muốn một mình âm thầm ước nguyện! Một mình hưởng trọn điều tốt!”

Chậc chậc. Lâm Mạn khinh bỉ lườm anh ta một cái. Tình yêu quả thật làm người ta trở nên xấu xí. Cô bèn an ủi Phương Tĩnh Thư: “Dù sao ngày mai cũng có hoàng hôn mà, ngày mai hai người lại đi là được chứ gì.”

“Quả nhiên cậu biết vụ ước nguyện!” Chu Hạ Nam nắm ngay lấy điểm yếu, nói lớn: “Khai ra mau! Cậu đã ước gì?”

“……”

“Không nói tôi cũng đoán được…” Cậu ta nghĩ vài giây rồi dõng dạc khẳng định: “Cậu chắc chắn ước rằng đại học năm nào cũng đứng nhất, năm nào cũng được học bổng, rồi được xét tuyển thẳng lên cao học, học đến tiến sĩ! Sau đó tốt nghiệp thì ở lại trường làm giảng viên, rồi lên trưởng khoa, cuối cùng tốt nghiệp với tư cách hiệu trưởng!”

Thật là quá đáng! Ngay cả Phương Tĩnh Thư, người vừa nãy còn giận dỗi, giờ cũng bật cười.

“Sai, sai, sai!” Lâm Mạn đặt mạnh cốc nước đã uống hết xuống bàn. Cô cảm thấy lý do khiến bạn bè nhìn mình như một quái vật phần lớn là do Chu Hạ Nam.

“À à à, tôi biết rồi! Cậu nhất định là cầu ông trời phù hộ để lấy được chồng giàu!” Chu Hạ Nam phấn khích nhìn cô: “Chẳng phải trong blog cậu từng viết thế sao? Ở biệt thự, lái siêu xe, cưới chồng giàu!”

Haizzz, Lâm Mạn đành phải thừa nhận điều này, bởi lẽ thời cấp hai cô còn ngây thơ và thẳng thắn.

Nhưng tiếc là cô đã trưởng thành, ước nguyện cũng không còn tầm thường và trực tiếp như vậy. Cô liếc Chu Hạ Nam một cái rồi lắc đầu, giọng chẳng mấy vui vẻ.

Bên cạnh, Phương Tĩnh Thư cũng bị khơi dậy trí tò mò, cô kéo tay Lâm Mạn, thì thầm: “Mạn Mạn, rốt cuộc cậu đã ước gì vậy?”

“Chờ đến khi thành hiện thực tớ sẽ nói cho cậu nghe.” Lâm Mạn kiên định giữ bí mật, trong đầu toàn là hình ảnh cây thần nguyện ước treo đầy những dải lụa đỏ. Hy vọng cây thần linh nghiệm, để cô không phải lo cơm ăn áo mặc, cũng chẳng thiếu người yêu thương.

Ngày hôm sau, hội chứng tiền kinh nguyệt của Lâm Mạn phát tác mạnh mẽ.

Cô bực bội, rối bời. Ngay cả khi đeo tai nghe, nghe thấy tiếng nói của Phương Tĩnh Thư và Chu Hạ Nam ở phòng bên cạnh, cô cũng muốn cho nổ tung cả homestay. Một con kiến bò qua ngón chân cái đã khiến cô khó chịu, còn mạng nhện trong lòng thì ngày càng chằng chịt. Cô cảm thấy tóc mình có thể bốc cháy nếu tiếp tục ma sát.

Cảm xúc bị dồn nén đến cực điểm, cho đến khi bộ phim trên iPad chiếu đến đoạn kết ngọt ngào, và cặp đôi ở phòng bên không kiềm được hét lên vui sướng.

Lâm Mạn bất chợt bật dậy, để lại một tiếng đóng cửa mạnh như sấm trước cặp đôi đang chạm đầu vào nhau.

Thật ra, rất nhiều tác phẩm văn học miêu tả phụ nữ là những sinh vật nhạy cảm, tính khí thất thường, chẳng khác gì “con mèo Schrödinger”, không phải không có cơ sở. Chỉ là chúng thường quên rằng đây là phản ứng sinh lý khách quan không thể kháng cự, giống như đói hay buồn tiểu vậy.

Lâm Mạn bước đi vô định trên con đường mòn trong rừng. Cảnh đẹp ngày hôm qua không làm cô thấy bình yên hơn.

Hành vi mất kiểm soát vừa rồi liệu có khiến Phương Tĩnh Thư suy nghĩ linh tinh không? Họ có đoán được tâm tư thầm kín của cô không? Chu Hạ Nam sẽ nghĩ gì về cô? Một cô học bá kỳ quặc và thần kinh sao?

Trên thực tế, Phương Tĩnh Thư vốn chậm hiểu chuyện này chỉ nhận ra rằng cô đang giận, chứ đừng nói đến Chu Hạ Nam ngốc nghếch.

Bộ phim trở nên kém thú vị, Phương Tĩnh Thư bám lấy cánh tay của Chu Hạ Nam, nhíu mày và cắn nhẹ môi dưới: “Mạn Mạn có phải giận không?”

“Sao có thể, bọn mình đâu có làm gì cô ấy!” Chu Hạ Nam, chưa đủ hiểu về con gái, không biết rằng đây là loài có thể nổi giận chỉ vì thở chung bầu không khí.

“Không được.” Phương Tĩnh Thư tắt iPad, “Chỗ này cậu ấy không quen, em phải đi tìm cậu ấy!”

Chu Hạ Nam thở dài một hơi, luyến tiếc liếc nhìn màn hình. Đã hứa xem xong Nhật ký Công chúa sẽ xem Harry Potter, giờ có vẻ buổi hẹn với Voldemort phải hoãn lại rồi.

(Voldemort là nhân vật trùm phản diện trong truyện/phim Harry Potter)

“Anh không đi sao?” Phương Tĩnh Thư nghiêng mắt, một khi nghiêm túc thì cũng khá ghê gớm.

“Đi chứ!” Tình yêu quan trọng hơn phép thuật, chàng trai cuối cùng cũng đầu hàng.

May mà họ đi chưa đầy năm phút thì thấy bóng dáng Lâm Mạn quay về.

“Tớ mua nước cho mọi người nè.” Lâm Mạn lắc lắc túi đồ trên tay, ba chai Coca-Cola sủi bọt.

“Cậu đóng cửa mạnh như thế là muốn hù ai đấy!” Chu Hạ Nam vừa phàn nàn vừa đón lấy túi đồ, trừng mắt với vẻ bất mãn như sợ Lâm Mạn không nhận ra.

“Gió thổi mạnh quá thôi!” Cô lớn tiếng chống chế, tốc độ và chất lượng bịa cớ của cô đúng là thuộc hàng đỉnh cao.

Lâm Mạn không thèm để ý đến cậu ta nữa, đưa một bên tai nghe cho Phương Tĩnh Thư, người vẫn còn chút lo lắng: “Hôm qua tớ mới tải một bài hát, hay lắm luôn.”

“Ừ, hay thật đó!”

“Xạo! Còn chưa đến đoạn cao trào mà!”

Trong tai nghe là giọng hát của Lương Tịnh Như:

“Ngọn đèn sáng soi mối tình đơn phương, suốt đường đi như pháo hoa bên mình. Thà để người trong mộng mãi ấm áp, giấc mộng đừng thành hiện thực, để tôi mộng mị mà quên mọi nghi vấn, cô đơn thì nghĩ về ánh thiên đăng, dấu tay ấy…”

Hai cô gái mỗi người nghe ra một tâm trạng.

Khi đã đi xa khỏi Chu Hạ Nam một đoạn dài, Phương Tĩnh Thư đột nhiên tháo tai nghe của Lâm Mạn: “Mạn Mạn, cậu thật sự không sao chứ?”

Lâm Mạn nhíu mày đầy thắc mắc, cô mỉm cười, hạ thấp giọng còn hơn cả Phương Tĩnh Thư: “Chỉ là đột nhiên muốn uống Coca thôi. Tại đến kỳ ấy mà.”

“Không phải vì chuyện khác?” Phương Tĩnh Thư vẫn nhìn chằm chằm vào đôi mắt còn chút đỏ hoe của Lâm Mạn, ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Thế cậu nghĩ còn vì chuyện gì được?” Lâm Mạn bất ngờ làm nũng, khiến Phương Tĩnh Thư càng thấy bất an.

Trong đầu cô chợt lóe lên cảnh thường thấy trong tiểu thuyết: hai cô gái tranh giành một chàng trai, tình bạn thua trước tình yêu. Chẳng lẽ cuộc đời họ cũng rơi vào khuôn sáo như vậy?

“Này! Hai cậu làm gì đi nhanh thế! Có phải nói xấu tôi không đấy!” Chàng trai đuổi theo, tiếng bước chân làm chim sẻ hai bên đường bay tán loạn. Hai cô gái nhìn nhau cười rồi cũng kéo tay nhau chạy tiếp.

Một phút sau, hai cô gái thiếu vận động thể thao đã phải đầu hàng trước.

Lúc này, những lon Coca-Cola thực sự trở thành “liều thuốc cứu mạng”, những bọt khí ga đã xua tan ngay cái nóng mùa hè.

“Chỗ này phong cảnh đẹp thật, hai cậu đứng yên nhé, tớ chụp cho một bức!” Chu Hạ Nam lôi từ túi quần ra chiếc iPhone.

Lâm Mạn vặn chặt nắp chai Coca, bĩu môi nói: “Làm bộ tốt bụng. Muốn chụp ảnh với Tĩnh Thư thì nói thẳng đi!”

“Tôi có nặng sắc khinh bạn đến thế không?”

“Ai mà không biết trong lòng cậu nghĩ gì chứ.” Nói xong, Lâm Mạn cầm luôn chai Coca của Phương Tĩnh Thư, sau đó còn uy hiếp giật lấy điện thoại từ tay Chu Hạ Nam. Cô quay 180 độ tại chỗ, cuối cùng tìm được một phông nền đẹp, vẫy tay với hai người đối diện: “Đây, hai người đứng chỗ này.”

Phải nói rằng, phong cách sắp xếp của Lâm Mạn thực sự rất giống một giáo viên chủ nhiệm nghiêm khắc.

Trong ống kính, Phương Tĩnh Thư có chút ngượng ngùng, hai tay khi thì để ra sau lưng, khi thì đặt lên vạt váy, chẳng biết làm thế nào cho đúng. Ngược lại, Chu Hạ Nam lại rất tự nhiên, khoác vai Phương Tĩnh Thư một cách đầy thoải mái. Cậu hơi nghiêng đầu, ánh mắt sâu thẳm đầy tình cảm, đủ khiến các quý cô trung niên phát cuồng và lấy đó ra để trách móc chồng mình.

“Được rồi, đứng yên, tớ chụp đây!” Lâm Mạn bấm nút chụp, tự nhủ trong lòng: Đúng là trai tài gái sắc, trời sinh một đôi.

“Xong rồi.” Lâm Mạn đưa trả lại điện thoại, nhưng bị Chu Hạ Nam đẩy lại.

“Chụp thêm vài bức nữa đi, chụp liên tiếp ấy, hiểu không?”

Lâm Mạn đảo mắt, nói: “Được, tớ sẽ chụp cho hai người đủ mọi góc độ luôn. Nhưng kết hôn rồi đừng có bắt tớ gửi phong bì nhé!”

Nghe hai chữ “kết hôn”, mặt Phương Tĩnh Thư đỏ bừng: “Mạn Mạn, cậu đừng nói linh tinh!”

“Nói linh tinh gì chứ! Chẳng lẽ em không muốn lấy anh?” Chu Hạ Nam trên màn hình điện thoại đang véo má Phương Tĩnh Thư một cách ngang ngược, nhưng lại không nỡ mạnh tay. Lâm Mạn như cái máy, tiếp tục bấm nút chụp.

Làm ơn, mau đến đời sống đại học đi. Tôi thật sự không muốn tiếp tục xem cái kiểu “ngọt ngào ngôn tình” như này nữa.

Bỗng nhiên, điện thoại của Chu Hạ Nam nhận được cuộc gọi đến, buộc Lâm Mạn phải cắt ngang màn vui đùa của cặp đôi.

“Alo, mẹ ạ.” Ban đầu giọng cậu còn vui vẻ, nhẹ nhàng.

“Sao cơ ạ?”

“Không thể nào!”

“Con về ngay đây.”

Chỉ trong vài chục giây ngắn ngủi, Chu Hạ Nam như biến thành một người khác. Chiếc đuôi nhỏ cao ngạo lúc nãy giờ như mất đi linh hồn. Phương Tĩnh Thư lo lắng cực kỳ, trên đường về liền hỏi dò một câu, nhưng cậu chỉ đáp: “Không sao.”

Tuy nhiên, đôi tay đang nắm chặt vô lăng của cậu lại căng thẳng đến mức lộ rõ.

Ngồi ở ghế sau, Lâm Mạn vẫn giữ im lặng. Trong tình huống này, cô chính là người không đủ tư cách để thể hiện sự quan tâm.

Ngoài cửa sổ, những cánh đồng xanh mướt nối tiếp nhau chẳng còn khiến ai cảm thấy thư thái.

***

Đêm đó, tại căn nhà tổ họ Chu.

“Không đời nào!” Tiếng gào giận dữ của Chu Hạ Nam vang vọng trên bức tường trắng trống trải. Cậu giống như một con thú non bị trói cả tay chân, muốn phản kháng nhưng tứ chi lại chưa phát triển đầy đủ. Cậu chỉ có thể dốc hết sức lực để gào thét.

“Mọi người nghĩ cũng đừng nghĩ đến chuyện đó! Bị bệnh thì phải đi bệnh viện!”

“Con không cưới cô ấy đâu! Tuyệt đối không!”

Không phải sách lịch sử viết rằng năm 1978 đã cải cách mở cửa rồi sao? Đã mấy chục năm trôi qua, tại sao nhà họ Chu vẫn còn giữ cái kiểu mê tín phong kiến như vậy.

Bà nội Chu, người ngồi trên xe lăn, khàn giọng lên tiếng: “Không có chuyện không thể. Tiên nhân đã nói rồi, cô gái ấy là phúc tinh của nhà họ Chu chúng ta. Nếu muốn bệnh của bố con khá lên, thì phải rước cô ấy về làm dâu.”

“Hừ, cô ấy chắc chắn không đồng ý đâu.” Chu Hạ Nam cười lạnh một tiếng, ưỡn ngực hỏi ngược lại: “Bà nội, bà có thể ép con, nhưng chắc chắn không thể ép cô ấy, đúng không? Bây giờ là thời đại tự do hôn nhân rồi, bà đừng phạm pháp đấy!”

“Tiểu Nam, không được vô lễ!” Từ Uyển Nghi, mẹ của Chu Hạ Nam, lập tức đánh một cái thật mạnh lên lưng cậu.

Từ Uyển Nghi vốn dĩ cũng không đồng ý với chuyện này. Bà biết rõ xã hội hiện đại coi trọng khoa học và dân chủ, nhưng bệnh của chồng bà, Chu Kiến Quân, đã qua hai lần phẫu thuật. Lần nào bác sĩ cũng nói có thể hồi phục, nhưng hết lần này đến lần khác, ông lại phải đẩy vào phòng mổ. Trong tình cảnh tuyệt vọng, bà đành đồng ý với mẹ chồng, đi cầu xin tiên nhân được người dân trong thị trấn đồn đại là có thể thông linh.

Khi nhang vừa cháy hết, tiên nhân hỏi đến học trò đắc ý của Chu Kiến Quân.

“Ông Chu gần đây có cô học trò nào thường xuyên đến nhà không?”

“Đúng vậy.”

“Cô gái ấy kiếp trước chính là con gái ruột của ông ấy. Duyên phận bố con vẫn chưa dứt. Nếu mời cô gái ấy làm con dâu, rất có thể ông Chu sẽ chuyển nguy thành an.”

Sinh mạng của chồng bị đặt lên bàn cân, và cái giá phải trả lại chính là hạnh phúc cả đời của con trai bà. Từ Uyển Nghi lập tức toát mồ hôi lạnh.

Ở bên cạnh, hai thế hệ già trẻ trong nhà vẫn đang đối đầu gay gắt. Một người thì kiên quyết ép buộc, người kia thì một lòng chống đối. Từ Uyển Nghi, người vốn dĩ điều hành công việc ở công ty một cách quyết đoán, giờ đây lại không biết làm gì hơn. Bà chỉ biết oán trách số phận của chồng mình không may mắn, một đời tận tâm dạy dỗ học trò, cuối cùng lại bị bệnh tật đeo bám không buông.

“Mẹ!” Chu Hạ Nam nhíu chặt lông mày, vẻ mặt giống hệt Từ Uyển Nghi. Những đường nét ấy ở một người phụ nữ sẽ mang vẻ quyến rũ độc đáo, nhưng trên người đàn ông lại tạo cảm giác như kẻ chuyên trêu hoa ghẹo nguyệt.

Từ Uyển Nghi thở dài, quay sang nói với mẹ chồng: “Tiểu Nam nói đúng, nhà họ Lâm không nhất định đồng ý, chúng ta cũng không có quyền ép buộc họ.”

“Vậy thì để Kiến Quân nằm mãi trong bệnh viện sao!?” Giọng bà nội Chu đột nhiên cao vút lên, ho dữ dội sau đó: “Nếu… nếu các con không làm được thì để ta tự đi cầu xin nhà họ Lâm!”

“Bà nội!” Chu Hạ Nam bị ép đến mức phải nói ra bí mật: “Con có bạn gái rồi, bà không cần đi!”

“Ai thế?”

“Thì đổi người khác!”

Giọng nói của Từ Uyển Nghi và bà nội Chu đồng thanh vang lên.

Trong bữa tối, Lâm Mạn cảm nhận rõ bầu không khí gia đình có chút kỳ lạ.

Mẹ Lâm khác hẳn thường ngày, ân cần múc cho cô một bát canh, còn bố Lâm thì bất ngờ im lặng, không thao thao bất tuyệt về tin tức hôm nay mà chỉ chăm chú nhìn bát cơm trắng trước mặt.

“Mạn Mạn à.” Cuối cùng, mẹ Lâm cũng mở lời. Lâm Mạn đặt đũa xuống, lắng nghe.

“Mẹ nghe nói thầy Chu của con bị bệnh rồi.”

“Có vẻ vậy.” Cô trả lời một cách mơ hồ. Từ khi lên lớp 12 và chia lớp ban Khoa học Tự nhiên, cô và thầy Chu không còn trao đổi nhiều nữa. Lâm Mạn đã dành nhiều thời gian hơn cho môn Toán và Hóa học, không còn chú tâm vào việc trau chuốt câu chữ. Cô thậm chí đã quen viết các bài mẫu một cách máy móc để không mắc sai sót. Do đó, mỗi lần gặp thầy Chu ở trường hay ở nhà cô, Lâm Mạn luôn mang một cảm giác tội lỗi, như thể cô đã phản bội kỳ vọng của thầy Chu.

Cô không hề biết bệnh tình của thầy Chu đã nghiêm trọng đến mức này.

“Cô Từ của con gọi điện cho mẹ, nói là đi hỏi tiên nhân, bảo rằng cần con và Chu Hạ Nam ở bên nhau thì bệnh của thầy Chu mới khỏi được.”

“……”

“Con bây giờ cũng lớn rồi, đã qua 18 tuổi, lại sắp đi học đại học. Nên mẹ muốn hỏi con, con có đồng ý thử tìm hiểu với Chu Hạ Nam không?”

(Bên Trung Quốc, sau khi hoàn thành chương trình THPT, hầu hết các học sinh sẽ khoảng từ 18 đến 19 tuổi, tùy thuộc vào ngày sinh và thời điểm nhập học. Nên hiện tại Lâm Mạn đang học 12 và đã qua 18 tuổi)

Đồng ý.

Với điều kiện là không có Phương Tĩnh Thư.

Không đồng ý.

Nhưng liệu cô có phải là “sợi rơm cuối cùng” của thầy Chu không?

Lâm Mạn không nói gì, nuốt mấy ngụm nước bọt. Cô cảm thấy bản thân như bị ném vào giữa sa mạc Sahara, dưới ánh nắng thiêu đốt, sắp chết khát đến nơi.

“Nhà họ Chu điều kiện tốt lắm, mở xưởng, còn ở biệt thự. Con làm con dâu nhà họ thì vật chất chắc chắn không thiếu…”

“Bà nói cái gì mà nghe được vậy! Đây đâu phải bán con gái!” Bố Lâm cắt ngang phân tích của mẹ Lâm.

“Ông có ý gì đấy! Tôi chẳng phải là muốn Mạn Mạn sống tốt hay sao? Chứ nếu nó giống tôi, mắt mù đi lấy người chạy taxi, cả đời này đừng mơ mà khá lên.” Căn bệnh đố kỵ của mẹ Lâm chưa hề thuyên giảm dù đã chuyển nhà.

Bị chỉ trích, bố Lâm không nhịn được châm một điếu thuốc, rít vài hơi liên tục.

“Mạn Mạn, con nói mẹ nghe, con có thích Chu Hạ Nam không?”

“Con…” Hơi thở đã lên đến cổ họng, Lâm Mạn suýt chút nữa nói toạc mọi chuyện giữa Chu Hạ Nam và Phương Tĩnh Thư, “Con nghĩ tốt nhất vẫn nên nghe theo ý kiến bác sĩ.” Cô giương cao lá cờ chủ nghĩa khoa học, kéo câu chuyện đi xa.

Bố Lâm thuận thế tiếp lời: “Đúng vậy, thời đại nào rồi mà còn mê tín dị đoan.” Ông vừa dứt lời, mẹ Lâm đã giơ tay đánh một cái lên người ông: “Nói bậy bạ! Ông không thắp hương, không lễ bái, nên mới chẳng ra gì đấy!”

Lâm Mạn cho rằng việc này là biểu hiện của sự hoảng loạn mất phương hướng từ phía nhà họ Chu. Cô tin rằng khi tỉnh táo lại, họ sẽ nhận ra rằng huyền học chỉ có thể giải đáp thắc mắc chứ không thể chữa bệnh. Tuy nhiên, một vấn đề khác vẫn quẩn quanh trong đầu cô: Cô có nên đến thăm thầy Chu không?

Ngày tháng trôi qua trong sự do dự của cô, cho đến một tuần sau, khi vừa tan làm tại Starbucks, Lâm Mạn phát hiện một cuộc gọi nhỡ trên điện thoại.

Tên người gọi: Chu Hạ Nam.

Khi nhìn thấy ba chữ đó, suýt chút nữa cô làm rơi điện thoại xuống vỉa hè.

Quen biết gần ba năm, tên của người này chưa từng một lần xuất hiện trên màn hình điện thoại cô. Mọi vấn đề giữa họ đều thông qua Phương Tĩnh Thư, và thường chỉ liên quan đến việc học.

Giác quan thứ sáu mách bảo Lâm Mạn rằng chuyện này liên quan đến thầy Chu. Vì vậy cô vội vàng gọi lại.

Lần này, đến lượt Chu Hạ Nam không bắt máy.

Lâm Mạn rất kiên nhẫn, tiếng nhạc chờ điện thoại vang lên bài hát của Châu Kiệt Luân, những ca từ mơ hồ pha chút lãng mạn khiến người ta dễ bị cuốn hút.

Ngay khi điện thoại sắp tự động ngắt, đầu dây bên kia phát ra giọng nói: “Lâm Mạn.”

Giọng nói của Chu Hạ Nam trầm thấp, giống như cảnh tượng được miêu tả trong lời bài hát: “Chiếc đàn cello ngủ quên, yên tĩnh và cũ kỹ.”

Lâm Mạn đáp lại bằng một tiếng “Ừm”, cũng không hỏi thêm.

“Cậu… có thể giúp tôi một việc không?” Chu Hạ Nam hạ quyết tâm rất lớn. Anh đã nghe bác sĩ chủ trị giải thích về bệnh tình của bố mình. Đây không phải lần phát bệnh đầu tiên, và tỷ lệ thành công của phẫu thuật chỉ có 70%.

Trên giường bệnh, thầy Chu ngày càng yếu ớt, khuôn mặt trắng bệch, bàn tay run rẩy, như đang chỉ trích anh là một đứa con trai ích kỷ và vô dụng. Vì vậy, chàng trai vốn luôn kiếm cớ biện minh cho tình yêu của mình bỗng dưng buông xuôi mọi thứ. Anh không còn nghĩ nhiều về tình yêu nữa, ngày ngày đến bệnh viện từ sáng sớm đến tối khuya, chăm sóc tận tình. Cho đến hôm nay, khi bệnh viện một lần nữa đưa ra thông báo bệnh nguy kịch, Chu Hạ Nam biết mình đã không còn trụ được nữa.

Rõ ràng còn một cách, anh dựa vào đâu mà không thử?

Trong tuyệt vọng, Chu Hạ Nam tìm đến Lâm Mạn.

Trước khi Lâm Mạn trả lời, tất cả những gì Chu Hạ Nam nghe được chỉ là tiếng mưa. Chỉ có tiếng mưa. Anh không rõ tiếng mưa đến từ bên ngoài cửa sổ hay từ phía đầu dây bên kia.

Mưa rơi dữ dội, như thể vòi sen được bật hết cỡ, nước xuyên qua cả kính, làm anh ướt nhẹp.

Trong trận mưa rào đó, Lâm Mạn cũng bị cuốn vào.

Từ khoảnh khắc điện thoại được nối máy, tia chớp bắt đầu lóe lên, chỉ trong vài giây, cô đã trở thành một con mèo ướt lông hoàn toàn. Gấu quần như đang ngâm trong nước đá, khiến cô không nhịn được mà hắt hơi.

“Lâm Mạn, tôi không muốn mất bố mình.” Vì vậy, dù có phương pháp vô lý đến đâu, anh cũng phải thử.

“Tình hình thầy Chu… sao rồi?”

“Không tốt lắm.”

“Tôi…” Lâm Mạn chợt nhận ra làm người thật khó. Mỗi lựa chọn đều kéo theo những vấn đề mới, và những vấn đề mới đó lại sinh ra những vấn đề khác, cứ liên tục như vậy, cố gắng thế nào cũng không thể tìm ra giải pháp tốt nhất.

Chu Hạ Nam không thể đợi lâu hơn, lại hỏi: “Lâm Mạn, cậu có thể đính hôn với tôi không?”

“……”

“Tôi thật sự không còn cách nào khác, có một tiên nhân nói…”

Lâm Mạn gần như có thể hình dung ra hình ảnh anh vò đầu bứt tóc trong bực bội.

“Tôi biết rồi, bố mẹ tôi cũng đã kể cho tôi nghe.”

“Cậu đồng ý được không, Lâm Mạn? Cậu yên tâm, đây chỉ là biện pháp tạm thời, đợi bố tôi khỏe lại, chúng ta sẽ tìm cách khác.”

“Nhưng còn Tĩnh Thư thì sao?”

“Tôi sẽ giải thích với cô ấy.”

“Vậy… để tôi nói với bố mẹ đã. Cậu đợi tôi, bây giờ là 5 giờ 30, tối đa nửa tiếng nữa tôi sẽ gọi lại cho cậu.”

“Được rồi.”

Vừa dứt lời, Lâm Mạn gần như không chịu nổi cơn giận của mẹ cô khi đang nấu ăn trong bếp.

“Cái gì gọi là biện pháp tạm thời? Yêu thì yêu, không yêu thì thôi. Đính hôn giả à? Danh tiếng của con không cần nữa sao? Bây giờ miệng lưỡi thiên hạ nhanh lắm, đến lúc họ đồn đại khắp nơi, cả đời con không gả được đâu!”

“Mẹ, con và cậu ấy là bạn tốt, hơn nữa thầy Chu luôn quan tâm đến con. Con không thể đứng nhìn thầy như vậy được.” Cô không dám thốt ra từ “chết”, sợ rằng nói rồi sẽ thành hiện thực.

“Giờ mẹ lại nghi ngờ thầy Chu đối tốt với con là vì muốn chờ con cứu mạng đấy!” Bà Lâm bắt đầu tính toán với lòng hẹp hòi, luôn cảm thấy quan hệ với gia đình giàu có không dễ mà thân cận.

“Mẹ, mẹ không thể nói như vậy được. Con và Chu Hạ Nam cũng không phải thật sự kết hôn. Đợi khi bệnh tình của thầy Chu ổn định, mọi người sẽ nói lý lẽ, lúc đó có thể giải quyết rõ ràng mà.”

“Nói lý lẽ? Mẹ hỏi con, thầy Chu bị ung thư đấy, con đọc bao nhiêu sách, con nghĩ thầy có thể hoàn toàn khỏi không? Vào bệnh viện rồi vẫn cần tìm đến con à?”

“Nhưng đây là tính mạng con người!”

“Cả Trung Quốc có biết bao nhiêu người sắp chết, con giúp hết được không?” Bà Lâm không chấp nhận sự “lòng tốt” lan tỏa của con gái mình.

“Còn ông nữa, ông nói gì đi chứ!” Bà Lâm bực bội giật điếu thuốc trong tay chồng.

“Nếu thầy Chu thật sự gặp chuyện không hay…” Ông Lâm thật thà không biết làm sao quyết định, trên khuôn mặt đã đầy nếp nhăn vì phiền muộn.

Đồng hồ treo tường chỉ 5:25. Lâm Mạn không muốn tiếp tục đôi co với mẹ, kiên quyết tuyên bố: “Con mặc kệ, lần này con nhất định phải giúp! Nếu thầy Chu thật sự có chuyện gì, cả đời này con sẽ không an lòng!”

Cô dứt khoát, mạnh mẽ hơn cả khi điền nguyện vọng đại học.

Ông Lâm bên cạnh chỉ biết vò đầu thở dài: “Thôi, cứu người trước đi. Những chuyện khác để sau tính.” Người thật thà khó lòng đi ngược lại lương tâm.

Bà Lâm tức đến nỗi thở dốc, chỉ tay vào hai cha con: “Tôi nói cho hai người biết! Chuyện này dù cứu được hay không, cũng khó mà thoát ra!”

Những lời nói đó như một lời tiên đoán.

Vì tình trạng của thầy Chu không thể chờ thêm một phút nào, lễ đính hôn của Lâm Mạn và Chu Hạ Nam được quyết định diễn ra hai ngày sau.

Ngày hôm đó trời nóng như thiêu đốt, hơi nóng dường như nhìn thấy được trong không khí. Lâm Mạn khoác trên mình bộ lễ phục cưới không vừa vặn, cảm giác như bị nhốt trong một chiếc lọ thủy tinh kín bưng, mơ mơ hồ hồ, nửa thực nửa mộng, lại phải đối mặt với ánh mắt của mọi người.

Cô chưa từng trải qua tình yêu, vẫn đang chờ đợi tình yêu, vậy mà đột nhiên trở thành vị hôn thê của người khác – mà người đó lại là chàng trai cô luôn thầm thương trộm nhớ.

Niềm vui xen lẫn nỗi bất hạnh, cô vừa ghen tị với chính mình, vừa ghét bỏ bản thân.

Người lớn trong gia đình dẫn họ đến nhà của vị tiên nhân theo phong tục địa phương.

Tên tuổi và bát tự được viết bằng mực đỏ lên giấy bạc. Vị tiên nhân nắm lấy tay họ, lẩm bẩm những câu chú khó hiểu, rồi thông báo với mọi người rằng đã bẩm báo tổ tiên, và rằng tổ tiên rất hài lòng với cuộc hôn nhân này.

Lâm Mạn thoáng xuất thần, thầm nghĩ: “Tại sao tổ tiên không nhận ra chúng ta đang nói dối?”

“Lạy trời đất.” Tiên nhân lùi một bước, đặt tay Lâm Mạn vào lòng bàn tay Chu Hạ Nam.

Đây là lần đầu tiên cô nắm tay Chu Hạ Nam, chỉ cảm thấy lòng bàn tay anh lạnh buốt, ngón tay cứng đờ. Dưới sự chỉ dẫn của tiên nhân, họ cúi lạy trời đất, tổ tiên, và cha mẹ.

Giọng của tiên nhân nghiêm nghị, thần bí, Lâm Mạn cảm thấy như có một chiếc vòng kim cô siết chặt lấy đầu mình, thần kinh càng thêm căng thẳng.

Cô sợ ánh mắt sâu thẳm của tiên nhân nhận ra sự không chân thành của mình, sợ rằng căn nhà kỳ quái này thật sự có tổ tiên đang quan sát, và sợ cả Chu Hạ Nam.

Lòng bàn tay cô đẫm mồ hôi, không biết là của mình hay của cậu.

Mãi đến khi rời khỏi nhà tiên nhân, Lâm Mạn mới thở phào nhẹ nhõm. Cô không kiềm được ngước lên, hít một hơi thật sâu bầu không khí đã phơi dưới nắng.

Lòng bàn tay bỗng chốc trống rỗng.

“Cảm ơn cậu.” Chu Hạ Nam nói. Cậu mặc bộ vest đen, đeo nơ đỏ, nhưng trên gương mặt đầy vẻ u sầu, không chút niềm vui.

Lâm Mạn an ủi anh: “Thầy Chu sẽ không sao đâu.”

Trên đường đến bệnh viện, Lâm Mạn viện cớ lo lắng, thỉnh thoảng lén nhìn Chu Hạ Nam.

Đôi mày và ánh mắt buồn bã của cậu ánh lên dưới mặt trời, trông càng khiến người khác xót xa hơn.

Lâm Mạn lén lút, tham lam, và mang đầy cảm giác tội lỗi, nhìn cậu – cố gắng chứng minh rằng cô từng làm cô dâu của cậu.

Và chính vào lúc ấy, cô bỗng hiểu ra vì sao người xưa thường nhắc đến “hoa trong gương, trăng trong nước” – những thứ hư ảo thường khó nắm bắt.

Điều kỳ diệu đã xảy ra. Ca phẫu thuật của thầy Chu diễn ra vô cùng thuận lợi, các tế bào ung thư không di căn. Bác sĩ thậm chí nói, nếu mọi chuyện suôn sẻ, thầy có thể sớm được xuất viện về nhà tĩnh dưỡng.

Chu Kiến Quân xúc động nhưng cũng đầy áy náy, nắm lấy tay Lâm Mạn:
“Mạn Mạn, thiệt thòi cho con quá!”
Một câu nói đủ để khiến trái tim Lâm Mạn nghẹn lại.

Cùng lúc đó, Từ Uyển Nghi đang gọt táo bên cạnh, càng nhìn Lâm Mạn lại càng thấy vừa ý.

Bà bắt đầu tin vào số mệnh, và dần xem Lâm Mạn như con dâu tương lai.

Tâm tư của bà gần như đã viết rõ ràng lên mặt, ai nhìn cũng hiểu.

Hình ảnh lễ đính hôn của Lâm Mạn và Chu Hạ Nam bị những người thích chuyện giật gân tung lên diễn đàn trường trung học Xuân Hoa. Mười mấy bài viết liên tiếp xuất hiện, tràn ngập khắp màn hình. Những tiêu đề như:“Hot boy Chu Hạ Nam ngoại tình,”“Chu Hạ Nam thật sự đính hôn với Lâm Mạn,”“Lâm Mạn, cút khỏi trung học Xuân Hoa!”“Học giỏi thì sao chứ,”“Tội nghiệp Phương Tĩnh Thư quá.”

Chẳng cần mở bài viết ra, chỉ nhìn tiêu đề thôi cũng đủ dựng nên một câu chuyện hoàn chỉnh.

Vừa kết thúc 12 năm đèn sách căng thẳng để chuẩn bị thi cử, những học sinh vừa tốt nghiệp lập tức bị khơi dậy sự tò mò. Chỉ trong vòng một giờ, tin tức đã được truyền khắp các nhóm bạn học. Những kẻ thích gây chia rẽ thậm chí biến bàn phím thành vũ khí, núp sau các ID kỳ quặc để tùy ý đánh giá, phán xét, và mắng nhiếc.

Hôm đó cũng là ngày nhận bằng tốt nghiệp.

Tối hôm trước, Chu Hạ Nam đã túc trực cả đêm ở bệnh viện. Dù sáng nay về nhà đánh răng, rửa mặt, thay đồ, trên người anh vẫn phảng phất sự mệt mỏi nặng nề.

Khi đi qua hành lang, anh nhận ra những ánh mắt chỉ trỏ xung quanh. Trong lòng bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành, nhưng anh vẫn tự trấn an, nghĩ rằng lễ đính hôn sẽ không dễ dàng bị lộ ra như vậy.

Kỳ lạ.

Hôm nay trước cửa lớp lịch sử sao lại tụ tập đông người như vậy?

Đáng sợ.

Sao bọn họ lại đột nhiên nhìn về phía mình?

Sự chậm chạp của Chu Hạ Nam hoàn toàn biến mất trong khoảnh khắc này. Cậu nghiến răng, chửi khẽ một tiếng “Chết tiệt”, rồi chen vào đám đông, lao thẳng vào lớp.

Nói rằng đến cuối tháng Tám mới quay lại, vậy mà Phương Tĩnh Thư lại đang ngồi ở chỗ của mình. Cô ấy gục đầu lên bàn, khóc đến nỗi thở không ra hơi. Cả người run rẩy từ gốc tóc đến cổ, rồi đến lưng. Mỗi giây phút đau buồn như thể cô đã dồn hết sức mình.

Hỏi thế gian này, còn ai thảm hơn cô ấy không?

Thi đại học không thuận lợi, bố ngoại tình, bạn trai lại đính hôn với cô bạn thân nhất. Hàng chục cuốn tiểu thuyết đau thương tuổi trẻ từng đọc qua như gào thét trong tâm trí cô, giúp Phương Tĩnh Thư dễ dàng suy đoán ra kết cục của mình.

Cô nghĩ chắc chắn mình đã thừa hưởng dòng máu bi thương của mẹ, định sẵn bị phản bội, định sẵn sẽ gục ngã.

Các bạn ở hàng ghế trước tự giác nhường đường cho Chu Hạ Nam. Cậu không thể hoàn toàn xác nhận suy đoán của mình, gương mặt vẫn nghiêm nghị, ngồi xuống bên cạnh bàn của Phương Tĩnh Thư.

“Ai bắt nạt em vậy?” Giọng cậu nhẹ nhàng. Nếu lắng nghe kỹ, có thể cảm nhận được sự đau lòng xen lẫn chút bất an.

“Tránh ra!” Phương Tĩnh Thư yếu đuối không biết lấy đâu ra sức lực, đẩy mạnh Chu Hạ Nam ngã xuống đất. Lưng cậu đập vào góc bàn khác, phát ra một tiếng “cạch” nặng nề.

Cơn đau khiến thần kinh Chu Hạ Nam giật bắn lên.

“Em nổi giận gì thế?” Cậu vừa xoa lưng vừa nói. Vài đêm mất ngủ, thêm cả gánh nặng bí mật, chẳng lẽ cậu không bực mình sao?

“Nổi giận?” Phương Tĩnh Thư cắn chặt môi dưới, ánh mắt giận dữ nhìn cậu. Cô không cam tâm làm nữ chính trong tiểu thuyết đau thương, không cam tâm bị phản bội dễ dàng như thế, nên cô phải phản kháng!

“Anh với Mạn… anh với Lâm Mạn quá đáng lắm! Các người dám… hức hức hức… dám…” Phương Tĩnh Thư vốn không giỏi phản kháng quyết liệt, tiếng nức nở khiến cô nói không rõ lời, những giọt nước mắt to tròn thi nhau lăn xuống. Cô thật sự rất tủi thân.

Sáng nay, cô vui vẻ nhờ mẹ làm xoăn tóc, trang điểm nhẹ. Trước khi ra ngoài, thậm chí còn cảm thấy đôi giày của mình không đủ đẹp, không xứng với Chu Hạ Nam, nên đã chạy lên lầu thay một đôi giày đính ngọc trai.

Thế mà tất cả tâm tư của thiếu nữ, chỉ vì Lâm Mạn và Chu Hạ Nam mà trở thành trò cười.

Cô càng chuẩn bị kỹ lưỡng, trò cười lại càng nực cười hơn.

Nghĩ đến đây, Phương Tĩnh Thư khóc càng thêm thê lương. Cô xé một tờ giấy lau mắt, nghĩ tới nghĩ lui, quyết định xin nghỉ và về nhà.

Từ trạm xe buýt bước xuống, đã có mấy học sinh mặc đồng phục nhìn Lâm Mạn dò xét.

“Trông thế này mà cũng làm tiểu tam được à, Chu Hạ Nam đúng là mù rồi.”

“Người ta là học bá, não thông minh lắm, chỉ cần chọn lúc hai người cãi nhau là có thể lên ngôi ngay.”

“Nghe nói nhà Chu Hạ Nam khá giàu, Lâm Mạn chẳng phải chỉ muốn gả vào nhà giàu thôi sao?”

…

Nhiều người chọn cách im lặng, nhưng ánh mắt dò xét lướt qua người Lâm Mạn còn đau hơn cả những lời chửi bới trực tiếp.

Lâm Mạn thầm thở dài. Không ngờ từ trước đến giờ mình tốt bụng giúp che giấu cho hai người, giờ lại trở thành bằng chứng chứng minh mình có ý đồ mờ ám, hành động lén lút.

Nhưng ít nhất cô cũng thấy thanh thản, ít ra là về việc không làm “tiểu tam”.

“Cậu đúng là đồ đê tiện, Tĩnh Thư tốt với cậu như thế, vậy mà cậu lại đi dụ dỗ Chu Hạ Nam! Đồ không biết xấu hổ!” Một người bạn học cũ bước tới. Cô ấy cao 1m70, nặng hơn 75kg, không nói hai lời đã giật lấy điện thoại của Lâm Mạn và ném xuống đất. Không chỉ tai nghe bị kéo rơi, mà Lâm Mạn cũng hơi loạng choạng.

Lâm Mạn đột nhiên nhận ra rằng cô và Phương Tĩnh Thư hoàn toàn khác nhau.

Phương Tĩnh Thư xinh đẹp, ngọt ngào, có vô số người ủng hộ, sẵn sàng vì cô ấy mà ra mặt.

Còn Lâm Mạn chỉ có một mình, dù từ ánh mắt của một vài bạn học cũng thấy chút thương hại, nhưng họ chắc chắn sẽ không đứng ra giúp cô.

Khi cô bạn học kia vẫn đang tức giận chửi bới, Lâm Mạn nhặt điện thoại lên, kiểm tra thì phát hiện một phím đã hỏng. Mua cái mới thì không có khả năng, sửa cũng sẽ bị chặt chém vài trăm.

Đứng dậy, Lâm Mạn chỉ vào điện thoại của mình, trừng mắt với cô bạn kia: “Cậu làm hỏng, bồi thường đi!”

“Làm tiểu tam thì chỉ xứng dùng điện thoại hỏng thôi!”

“Mắt nào của cậu thấy tôi làm tiểu tam hả?” Lâm Mạn thấp hơn cô bạn kia một cái đầu, nhưng khí thế lại không thua kém. Thật ra, trong lòng cô có chút cảm kích người này vì đã giúp cô có chỗ trút cơn giận.

“Vậy cậu còn muốn thế nào, bắt tại trận à? Không biết xấu hổ!” Cô bạn càng kích động hơn.

“Cậu có vẻ còn giận hơn cả Tĩnh Thư nhỉ, chẳng lẽ cậu cũng thích Chu Hạ Nam?” Lời nói của Lâm Mạn trúng tim đen, khiến đối phương cứng họng trong chốc lát. Lâm Mạn nắm ngay cơ hội, tiếp tục phản công: “Chỉ vì cậu thích Chu Hạ Nam, thậm chí trong lòng còn muốn tranh giành cậu ấy, nên cậu nghĩ tôi giống cậu, cũng thích đến mức chẳng màng đến liêm sỉ đúng không?”

“Cậu đừng nói nhảm!”

“Là cậu bắt đầu trước đấy!” Giọng Lâm Mạn cao thêm tám bậc, ánh mắt uy nghiêm lướt qua tất cả mọi người, không cần nổi giận cũng khiến người khác phải khiếp sợ. Trước khi rời đi, cô để lại một câu gần như là đe dọa: “Nhớ bồi thường tiền điện thoại đấy!”

Cô bước nhanh hơn, chỉ vì trong những lời xì xào bàn tán quanh đó, cô nghe được câu: “Phương Tĩnh Thư đã khóc suốt cả buổi sáng.”

Tại sao cô ấy về mà không nói một lời? Không phải đã đi du học ở Mỹ sao?

Tối qua, Lâm Mạn thậm chí còn đang nghĩ cách để giải thích chuyện này với Phương Tĩnh Thư.

Cô hiểu quá rõ sự nhạy cảm và yếu đuối của Tĩnh Thư, cũng biết rằng gia đình cô ấy gần đây đang có vấn đề. Cô cũng nghĩ, Chu Hạ Nam chắc chắn cũng hiểu điều này. Vì thế, họ mới ngầm đồng ý kéo dài thời gian, nhưng rồi lại kéo đến mức mọi chuyện bị lan truyền khắp nơi.

Phương Tĩnh Thư vốn là kiểu con gái ngay cả những tiểu thuyết ngôn tình cũng tin là thật, lần này liệu có phải…

Lâm Mạn vô thức nhíu mày.

Khi vừa bước vào lớp lịch sử, cảnh tượng trước mặt quả nhiên rất đau thương.

Những cậu thiếu niên, cô thiếu nữ ngây thơ, vì tình yêu mà u sầu, đau khổ. Họ lặng lẽ không nói, mỗi người một nỗi niềm. Không biết nếu nhà văn Quỳnh Dao có mặt ở đây, liệu bà có bùng nổ cảm hứng sáng tác hay không.

“Phương Tĩnh Thư, cậu ra ngoài với tớ!” Trong thời cấp ba, Lâm Mạn vốn luôn mang vẻ mặt lạnh lùng, một khi nổi giận, khí thế của cô không gì cản nổi, thần thánh cũng phải tránh xa. Không hiểu sao về sau cô lại trở nên yếu đuối, dễ bị bắt nạt như thế.

Lâm Mạn mạnh mẽ đẩy đám đông, bước đến trước mặt Phương Tĩnh Thư. Thấy cô ấy không phản ứng, Lâm Mạn liền nắm lấy tay cô, kéo ra ngoài.

Có vài chàng trai muốn ra mặt làm “hiệp sĩ cứu mỹ nhân” bảo vệ Phương Tĩnh Thư, nhưng khí thế của Lâm Mạn ngút trời, lại là học sinh được giáo viên bảo hộ đặc biệt. Điều này khiến các chàng trai trước khi ra tay cũng phải suy nghĩ kỹ.

“Còn cậu nữa, Chu Hạ Nam! Ra đây cho tôi!” Cô quay đầu lại, nhìn về phía cậu thiếu niên vẫn còn ngồi bệt dưới đất.

Chu Hạ Nam có lẽ đã mệt mỏi quá nhiều ở chỗ thầy Chu, ngay cả tóc cũng không kịp vuốt lại, vài sợi tóc dựng ngược lên, trông rất tiều tụy.

Lâm Mạn cảm thấy đau đầu với chuyện yêu hận rắc rối của cặp đôi này.

Ngay gần đó có một phòng nhạc, ánh sáng tốt, không gian rộng, rất thích hợp để thẳng thắn nói rõ mọi chuyện.

Lâm Mạn khóa cửa phòng, là người đầu tiên mở lời. Cô kể lại toàn bộ câu chuyện liên quan đến thầy Chu, nhấn mạnh tình trạng bệnh tình nghiêm trọng và thời gian gấp rút, rồi bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với thầy Chu, hoàn toàn bỏ qua những đấu tranh tâm lý của bản thân.

Lâm Mạn nghĩ mình đã nói rõ ràng, khách quan, và rất thỏa đáng. Thế nhưng quay lại nhìn, hai cô cậu thiếu niên kia vẫn chìm đắm trong thế giới u sầu của riêng mình.

Phương Tĩnh Thư chỉ lo khóc, như thể trái đất đã nứt toác, ngày tận thế sắp ập đến.

Lâm Mạn thở dài, cô sợ rằng Phương Tĩnh Thư chẳng nghe lọt được dù chỉ một phần ngàn lời nói. Cô đá nhẹ vào đôi giày Converse của Chu Hạ Nam, thúc giục: “Cậu cũng giải thích đi chứ. Rõ ràng giữa chúng ta chẳng có chuyện gì cả!”

“Đã nắm tay nhau, còn đính hôn nữa, làm sao có thể nói là không có gì?” Phương Tĩnh Thư bất ngờ lên tiếng. Ánh mắt cô dán chặt vào đôi giày của Chu Hạ Nam, vào chỗ vừa bị Lâm Mạn đá qua.

Những chi tiết nhỏ nhặt bị phóng đại thành sự thân mật vô hạn.

Bầu không khí trong phòng nhạc tràn ngập cảm giác u uất, thay thế cho ánh mặt trời.

“Lâm Mạn, cậu có dám nói thật không? Rốt cuộc cậu có thích Chu Hạ Nam hay không?” Phương Tĩnh Thư lại lên tiếng, cũng có lúc cô mạnh mẽ, như một chiến binh bảo vệ thành lũy đến cùng.

Không thể thích, cũng đồng nghĩa với không thích.

Lâm Mạn tháo kính xuống, ánh mắt dừng lại ở ô cửa sổ sát đất vốn nên tràn đầy hơi ấm. Có ánh sáng đang bay, nhưng chẳng thể chạm tới họ. Cô giữ nét mặt không đổi, bắt đầu nói dối: “Phương Tĩnh Thư, cậu nghe đây. Tôi, Lâm Mạn, thề trước trời rằng tôi không thích Chu Hạ Nam. Cả đời này tớ tuyệt đối tuyệt đối sẽ không ở bên cậu ta! Nếu tớ mà ở bên cậu ta, nhất định không có kết cục tốt!”

Chưa tới 60 từ, vậy mà trong lòng Lâm Mạn đầy cảm giác bất an, cô lặp lại tới hai lần từ “tuyệt đối”.

“Anh cũng có thể thề.” Một giọng nói yếu ớt vang lên, như thể phát ra từ kẽ hở dưới sàn: “Anh chưa từng thích Lâm Mạn. Nếu anh mà ở bên cậu ấy… anh, Chu Hạ Nam, cũng không có kết cục tốt.”

Không biết vì sao, đầu óc cậu lúc này vang lên những lời cằn nhằn lặp đi lặp lại của mẹ mình trong những ngày qua: “Đến năm 22 tuổi, con nhất định phải kết hôn với Lâm Mạn. Không thích là sao? Giờ điều con phải làm là khiến Mạn Mạn thích con, yêu con đến chết đi sống lại!”

Tại sao những người cậu yêu thương lại phải chọn đi trên hai con đường hoàn toàn đối nghịch?

Còn cậu, dù chọn con đường nào, cũng là ngõ cụt.

Cả căn phòng rơi vào im lặng, mỗi người đều chìm đắm trong nỗi đau của riêng mình.

Lâm Mạn là người trưởng thành nhất trong số họ, cô là người đầu tiên tỉnh lại. Mím môi một chút, cô nhanh chóng “dứt khoát cắt đứt mớ hỗn độn”: “Những gì cần giải thích tớ đã giải thích rồi. Sau này chuyện của hai người không liên quan đến tớ nữa.”

Nói xong, cô quay người rời đi, rời xa câu chuyện vốn không thuộc về cuộc đời mình.

Kỳ nghỉ hè năm đó tràn ngập những lời đồn đại, Lâm Mạn trở thành con chuột chạy qua đường bị người người ghét bỏ.

Dù sau này Chu Hạ Nam và Phương Tĩnh Thư đã làm lành, thậm chí còn quấn quýt đến mức hôn nhau giữa đường, lời đồn vẫn không dừng lại.

Đặc biệt là học sinh trường Xuân Hoa phần lớn sống trong khu vực này, phạm vi hoạt động chật hẹp, không muốn gặp cũng khó. Lâm Mạn buộc phải một mình đối diện với những ánh mắt chỉ trỏ bất chợt xuất hiện.

Câu chuyện đi đến hồi kết khi Lâm Mạn thậm chí bị hủy tư cách nhận danh hiệu tốt nghiệp xuất sắc.

Lòng kiêu hãnh của cô lần đầu tiên bị đánh bại.

Có lẽ vì những ký ức ấy chẳng đáng để nhớ, mọi thứ ở thời trung học, Lâm Mạn dần cắt đứt liên hệ. Đến khi thầy Chu khỏe lại, cô thậm chí xóa luôn cả số liên lạc của Chu Hạ Nam.

Khi đó, cô lấy tuổi trẻ làm điểm tựa cuối cùng, đầy tự tin bắt đầu lại từ đầu.

Đã lâu lắm rồi Lâm Mạn mới hồi tưởng lại quá khứ một cách tỉ mỉ như vậy. Có rất nhiều chuyện nhỏ như hạt vừng, nhưng vẫn in sâu vào cơ thể cô.

Hóa ra, cô chưa bao giờ thực sự quên, hóa ra cô chẳng hề rộng lượng chút nào.

“Tôi và Phương Tĩnh Thư đã sớm không còn là bạn tốt nữa, phải không?” Cầm chìa khóa xe lên, cô không muốn nhắc thêm cái tên này với Chu Hạ Nam.

“Cô phản kháng những chuyện này đến vậy, có phải vì trong lòng cảm thấy áy náy không?” Giọng điệu của Chu Hạ Nam đầy sự nghi hoặc hơn là trách móc. Anh không hiểu nổi Lâm Mạn. Mỗi lần ở bên cô lâu ngày, anh đều vô thức nghĩ rằng cô là một người tốt. Nhưng đến thời khắc quan trọng, người đâm dao vào lưng anh lại là cô.

Tại sao lại như vậy?

Khi Lâm Mạn ngẩng đầu lên, thứ cô thấy là đôi mắt ngây thơ, đầy hoài nghi của Chu Hạ Nam.

Người không thể chỉ nhìn vẻ bề ngoài.

Cô tự nhủ, sau đó quay ánh mắt đi chỗ khác.

“Im lặng không thể trốn tránh được vấn đề đâu!” Giọng Chu Hạ Nam cao hơn hẳn vừa nãy.

“Đúng thế!” Lâm Mạn nhanh chóng thẳng thắn, “Tôi đúng là có áy náy. Áy náy vì không lựa chọn kỹ lưỡng mà mai mối một tên tồi tệ cho Phương Tĩnh Thư, còn khiến cô ấy trầm cảm đến mức tự tử. Nhưng khi đó, tôi nghĩ mắt nhìn đàn ông của mình rất tốt. Nếu là bây giờ—”

Cô ngẩng cằm lên một chút, nhìn thẳng Chu Hạ Nam, gần như không kiềm chế được mà cười lạnh: “Dù sao tôi cũng sẽ không bao giờ làm mai cho ai nữa.”

Những lời lẽ không chứa một từ tục tĩu nhưng vẫn mang ý mỉa mai sâu cay. Chu Hạ Nam bị chọc tức đến mức mặt đổi từ trắng sang xanh, trừng mắt liên tục. Anh còn chưa kịp phản bác, đã nghe Lâm Mạn nói tiếp:

“Chu Hạ Nam, anh và Phương Tĩnh Thư giằng co nhiều năm như vậy, tôi cũng đã chịu đựng ngần ấy năm. Anh lúc nào cũng ám ảnh mình và Phương Tĩnh Thư đã mất đi những gì. Vậy anh đã bao giờ nghĩ tôi mất đi những gì chưa?”

Cô cố gắng giữ giọng bình tĩnh, như đang thảo luận một vấn đề khách quan.

Chu Hạ Nam không thể trả lời.

Dĩ nhiên, đây không phải lỗi của anh. Ngoài Lâm Mạn ra, chẳng ai có thể trả lời câu hỏi đó.

Còn nhớ danh hiệu học sinh tốt nghiệp xuất sắc từng bị hủy bỏ chứ? Đó chỉ là phần mở đầu không mấy quan trọng. Trong những năm tháng dây dưa về sau, Lâm Mạn đã mất đi nụ hôn đầu, tình đầu, quyền lựa chọn bạn đời, nghề nghiệp, thậm chí còn vô số điều không ai có thể ngờ đến.

Còn kết cục cuối cùng thì sao? Chu Hạ Nam bỏ đi, Lâm Mạn trở thành điển hình của một kẻ bám víu thất bại, đến khóc cũng chẳng ai thương xó

“Phiên bản kém cỏi và không được lòng người đúng là đáng ghê tởm.”

Lâm Mạn hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

“Chắc anh không tin, nhưng những tổn thương và nỗi buồn của tôi không hề ít hơn các người. Đó chính là lý do… tôi luôn phản kháng.”

Nhịp tim của Chu Hạ Nam trở nên không ổn định. Từ người trách móc, anh bỗng trở thành kẻ bị trách móc. Anh siết chặt tay thành nắm đấm, cảm nhận rõ ràng rằng Lâm Mạn nói đúng. Trong mắt anh, cô luôn là người chiến thắng, mà người chiến thắng thì không cần phải đau lòng. Nhưng lúc này đây, những giọt nước mắt lấp lánh trong đôi mắt cô lại quá chân thực, giống như đêm anh đề nghị hai người thử hẹn hò, cô khóc và nói rằng cô chỉ muốn tập trung vào công việc.

Nếu không đủ mưu trí và toan tính, cuộc đời chắc chắn sẽ để lại vô vàn vết thương.

“Lâm Mạn…” Đã quá lâu rồi anh không an ủi cô, nên giờ đây những lời cần nói lại cứ mắc nghẹn.

“Tôi không biết Phương Tĩnh Thư đã nói gì với anh, nhưng tôi thực sự không độc ác như các người nghĩ. Nếu được, tôi cũng hy vọng sau kỳ thi đại học, chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại.” Cô đột nhiên nở một nụ cười, giống như bức Mona Lisa treo trong bảo tàng Louvre, một vạn người có thể đọc ra một vạn ý nghĩa khác nhau từ nụ cười ấy.

Chu Hạ Nam chỉ hiểu ra một điều: hối hận.

Nhưng, có cần phải hối hận đến mức này không?

“Thôi được rồi, tôi sẽ tin cô thêm một lần nữa.” Có lẽ ngay cả chính anh cũng không nhận ra, thực ra anh luôn khao khát Lâm Mạn đứng về phía mình.

Lâm Mạn khẽ gật đầu, không nói ra câu “tùy anh”. Dù sao thì Chu Hạ Nam rất hay thay đổi, dù anh không tin cô nữa, cô cũng chẳng sợ.

Cô biết cách tự mình sống tiếp.

“Đi thôi, nếu không ra khỏi nhà đi làm ngay thì sẽ trễ mất.” Cô nói.

Nhưng hành động mở cửa nhà lại bị người khác đoạt trước.

“Đi xe của tôi, tránh để mẹ tôi nghi ngờ chúng ta.”

Giờ cao điểm buổi sáng ở Thượng Hải là bức tranh khắc họa rõ nét nhất về sự khắc nghiệt của đô thị. Chỉ xuất phát muộn hai phút, bạn đã phải đối mặt với nguy cơ trễ tới nửa tiếng. Chiếc Maserati của Chu Hạ Nam trên cầu vượt kẹt cứng chẳng có chút ưu thế gì, chân ga và phanh thay nhau nhấn, trong khi anh thì bực bội. Còn người phụ nữ ngồi ghế sau được phản chiếu qua gương chiếu hậu lại rất yên lặng, mắt nhắm lại, như thể bị thiếu ngủ triền miên.

Lâm Mạn đang bị ký ức quấn lấy. Con đường dẫn đến quá khứ là nơi không có lối ra. Một lần nhấn ga, lao nhanh về phía trước, như thể nghiện ngập, muốn thoát khỏi nhưng lại không thể dừng lại.

***

Khi vào đại học, cuộc sống của Lâm Mạn nhanh chóng trở lại như một sinh viên nên có.

À không, phải nói là hình mẫu sinh viên lý tưởng.

Cô không bao giờ trốn học, cô đối xử lễ phép với mọi người. Cô còn dạy kèm cho học sinh cấp ba và làm thêm ở Starbucks. Bằng tiền mình kiếm được, cô mua một chiếc nồi cơm điện đời mới và máy sưởi cho gia đình.

Dù bầu không khí trong gia đình vẫn chưa đủ ấm áp, mẹ Lâm vẫn thường xuyên nhắc đến sự “nghèo khó” nhưng ít nhất Lâm Man cảm thấy cuộc sống này không tệ, thậm chí có thể sẽ tốt hơn trong tương lai.

Về chuyện Phương Tĩnh Thư và Chu Hạ Nam chia tay, mãi sau này cô mới nghe mẹ Chu nhắc đến.

Từ khi thầy Chu hồi phục, mẹ Chu hoàn toàn coi Lâm Mạn như ân nhân cứu mạng. Mỗi dịp lễ tết bà đều đến nhà tặng quà, từ phong bì tiền mặt đến quần áo, túi xách. Lối cư xử không tiếc tay khiến người ta khó lòng không nhớ đến phong cách của Chu Hạ Nam.

Lâm Mạn trốn gặp bà vài lần, nhưng cuối cùng vẫn bị bắt gặp.

“Mạn Mạn trông trắng hơn nhiều, nhìn cứ như búp bê sứ vậy.” Vừa đến, bà đã khoác tay cô, khen ngợi một cách chân thành, đến mức còn hơn cả mẹ ruột.

Lâm Mạn chỉ có thể đứng đó, ngượng ngùng mỉm cười.

“Sao lớn rồi mà ít nói hẳn đi vậy?” Vừa nói, bà vừa kéo cô ngồi xuống, rồi lại nói: “Cũng giống như A Nam nhà chúng tôi, lớn rồi là chẳng thích nói chuyện với bố mẹ nữa.”

Không biết vô tình hay cố ý, nhưng bà nhắc đến Chu Hạ Nam suốt.

Tuy nhiên, vì thời gian đã trôi qua lâu, khi nghe cái tên này, Lâm Mạn không còn cảm thấy đau nhói như trước. Anh nhuộm tóc màu nâu, anh chơi bóng rổ bị thương ngón út, anh nuôi ba chú mèo Ragdoll mắt xanh – những điều đó giờ đây giống như tình tiết trong phim truyền hình, rõ ràng chẳng liên quan gì đến cô.

“Hạ Nam nhà chị đẹp trai lắm, sớm sẽ có bạn gái thôi, không cần phải lo đâu.” Mẹ Lâm luôn có ý định cho Lâm Man lấy chồng giàu. Dù gia đình Chu đã không phải là lựa chọn hàng đầu của bà, nhưng vẫn nằm trong danh sách, vì vậy bà cũng để lại đường lui trong lời nói.

“Nhưng nhìn tới nhìn lui, Mạn Mạn vẫn là tốt nhất.” Mẹ Chu nói quá thẳng thắn, khiến chủ đề mà cả hai gia đình luôn tránh né bị đặt lên bàn một cách trực tiếp.

“Có gì mà tốt chứ! Cả ngày chỉ biết học, không biết trang điểm, không biết ăn nói, từ nhỏ đã không được người ta yêu thích. Chỉ cần có người muốn nó, tôi với bố nó đã mừng lắm rồi!” Sự cay nghiệt của mẹ Lâm không phải ngày một ngày hai mới thành, nhưng lần này, Lâm Mạn không để bụng. Cô cần mẹ mình làm xấu hình ảnh của cô.

Sau khi bị trả bóng hai lần, Từ Uyển Nghi quay sang hỏi thẳng Lâm Mạn:

“Mạn Mạn, sao không thấy con kể về bạn trai vậy?” Bà hỏi với giọng điệu vô cùng khéo léo như thể đang ép buộc cô nói ra sự thật.

Thấy cô không trả lời, bà lại tiếp tục truy hỏi: “Mạn Mạn, con có thích A Nam nhà cô không?” Đôi mắt bà hơi nhướng lên đầy tự tin, giống hệt vẻ mặt kiêu ngạo mà Chu Hạ Nam thừa hưởng đến chín phần mười.

Một sức hấp dẫn bẩm sinh, như thể những con người tầm thường trên thế giới chỉ có thể vùng vẫy trong lòng bàn tay họ.

Lâm Mạn dường như không phải lần đầu bị hỏi như vậy. Nên sau một thoáng thất thần trong tích tắc, cô kiên quyết phủ nhận.

Mạn Mạn không thích A Nam.

Mạn Mạn hy vọng chân mệnh thiên tử của mình sẽ sớm đến để cứu rỗi cô.

Nhưng Mạn Mạn không ngờ rằng, mọi chuyện sẽ chẳng theo ý mình.

Quán bar — một nơi không phù hợp để tái ngộ.

Anh trong vòng tay một người phụ nữ dịu dàng, còn cô mặc váy đen có dây đeo. Họ bị ngăn cách bởi sàn nhảy và những ly rượu.

Lâm Man biết anh nhận ra cô, nếu không thì không thể có ánh nhìn chế giễu thoáng qua đó.

Nhưng sao anh lại trở thành như thế này?

“Bạn gì ơi, nhảy cho nghiêm túc vào được không? Có thể nào lấy tinh thần đối phó kỳ thi tài chính kế toán mà nhảy không?” Cô bạn cùng phòng Kỷ Bội hét lên bên tai cô. Cô ấy nói đây là lần đầu tiên đi bar, nhưng nhìn dáng vẻ lại giống như đã lớn lên ở đó.

“Tôi không nhảy được, tôi qua kia đợi cậu.” Lâm Mạn rút lui, ôm hộp khoai tây chiên, đầy hối hận. Haizz, đáng lẽ không nên đồng ý đến đây ăn mừng sắp tốt nghiệp đại học.

Nhưng việc từ chối nhưng lại không phù hợp với hình ảnh của cô tại trường đại học.

Cô đã rút ra một bài học đau thương từ những năm trung học. Ngoài việc dành toàn bộ thời gian ở thư viện, cô còn cố gắng điều chỉnh cách giao tiếp với mọi người. Nói chậm, âm lượng thấp, dù có bạn cùng lớp hỏi đi hỏi lại cùng một câu hỏi về định khoản kế toán, cô vẫn nở nụ cười và giải thích.

Từng kiêu ngạo vì học giỏi, đôi mắt như đặt trên đỉnh đầu, Lâm Mạn giờ đây trở nên hòa nhã, chỉ vì cô không muốn đến lúc trời mưa mà thậm chí một cây dù cũng chẳng có ai cho mượn.

Kỷ Bội nhảy mệt rồi, ngồi lên chiếc ghế cao đối diện Lâm Mạn, cô giơ tay ra hiệu với bartender: “Mojito.” Phát âm chuẩn xác, giọng nói tự nhiên làm người nghe cảm thấy ngứa ngáy.

Nhưng khi quay đầu nhìn Lâm Mạn, Kỷ Bội lại không còn chút xa cách nào vừa rồi, mềm mại như tan chảy, hận không thể bám lấy Lâm Mạn.

“Ai cưới được cậu, chắc chắn là người tích phúc ba đời.” Lâm Mạn thầm ngưỡng mộ kỹ năng làm nũng của Kỷ Bội, tự nhiên đến mức không hề gây khó chịu, trong khi chính cô dù có muốn cũng chẳng thể bắt chước.

“Hứ.” Kỷ Bội nhấc ly cocktail lên, cắn mạnh lá bạc hà, “Tớ nghĩ anh ta kiếp này vẫn nên tiếp tục tu đi. Hai mươi mấy năm rồi mà chẳng thấy bóng dáng đâu.” Như nghĩ ra điều gì, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bỗng nhăn lại, “Cậu nói xem, liệu sau này tớ có làm người thay thế không? Anh ta ngoài kia có mối tình đầu, tình hai, tình ba, chơi chán rồi mới tìm tớ làm cô vợ ngoan hiền.” Cảnh tượng đó quá đáng sợ, Kỷ Bội tức giận đến mức đập bàn.

Lâm Mạn bật cười: “Những gì cậu vừa nói là về loại đàn ông tệ bạc đấy.”

“Nhỡ đâu số phận tớ là làm vợ của kẻ tệ bạc thì sao? Bốn năm đại học thôi mà tớ đã gặp hai tên cặn bã, ôi trời ơi, quá thảm!” Kỷ Bội không ngại nói lời thô tục khi cần.

“Không đâu, họa hết rồi phúc sẽ đến.”

“Không đến được đâu! Xã hội đầy đàn ông tệ và phụ nữ tệ hơn!” Kỷ Bội vung tay nhỏ, “Kỳ thực tập mùa đông ở Ernst & Young, tớ nghe nói có người cùng tuổi tụi mình đã hất cẳng vợ chính của một đối tác để leo lên vị trí. Rồi chuyện ông quản lý ở PwC làm gì đó trong văn phòng chẳng phải cũng đồn ầm lên à? Nhìn sơ yếu lý lịch trên trang web công ty thì ai cũng có vẻ đạo mạo cả.” Kỷ Bội càng nói càng tức, như thể cô thực sự sẽ bị một tên đàn ông xấu bắt về hành hạ, “Nói thật nhé, thế giới người lớn, tớ với cậu chỉ như hai con mù!”

Cũng may có Lâm Mạn đồng hành chịu khổ cùng cô.

Hai cô gái khổ ải, nhưng không cô đơn.

Lâm Man bị ánh mắt của Kỷ Bội nhìn chằm chằm, cảm thấy hơi lo lắng: “Đừng kéo tớ vào. Tớ chỉ muốn kiếm tiền thôi!”

“Đó là vì cậu có thể kiếm được tiền! Lương ở công ty tớ chỉ là hạt mưa bụi, sao mà so được với chế độ quản trị viên tập sự của cậu? Thôi, không nói nữa, đã đến đây rồi thì tìm xem có anh chàng nào đẹp trai không.” Kỷ Bội điển hình là người dễ thay đổi, vừa buồn chán đã nhanh chóng quay sang mê trai.

Không may, Chu Hạ Nam vừa hay đi ngang qua lại bị chọn làm mục tiêu.

“Các cô, lần đầu đến đây à?” Mục tiêu nhướng mày, ánh mắt khẽ dao động, ánh sáng đèn pha lê neon phản chiếu trong con ngươi anh ta tạo nên màu sắc tuyệt đẹp.

Nếu anh ta làm trai bao, chắc chắn sẽ trở thành bá chủ Thượng Hải.

Lâm Mạn thu mình, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, nhưng đầu óc thì đang phiêu du.

Kỷ Bội ở bên cạnh bĩu môi. Thì ra là một cậu trai thư sinh mềm yếu. Tiếc là Kỷ Bội không thích kiểu này, cô thích kiểu dã thú cấm dục, như… mà thôi, chẳng có ví dụ nào cả.

“Xem ra anh thường xuyên đến đây nhỉ.” Vì không thích, Kỷ Bội trả lời một cách kiêu ngạo.

“Không thường xuyên đến thì làm sao gặp được các cô chứ?”

“Vậy chúng tôi may mắn thật, lần đầu đến đã gặp được anh chàng đẹp trai như anh!”

“Vậy, có muốn chơi cùng không?”

“Được thôi.” Kỷ Bội đồng ý ngay, nói xong liền lục ví, “À đúng rồi, anh ra giá bao nhiêu? Tôi sợ chúng tôi không chơi nổi anh.”

Cuối cùng, Lâm Mạn không nhịn được nữa, gục xuống quầy bar cười đến run cả người. Cô cảm thấy như được giải tỏa hận thù, đột nhiên không còn thấy ghét Chu Hạ Nam nữa.

“Không lấy tiền.” Hai cô gái nhỏ không ngờ Chu Hạ Nam lại đáp lại như vậy.

Một hơi thở quen thuộc, nóng bỏng, mang theo mùi cồn nặng dần tiến lại gần. Lâm Mạn chưa kịp ngẩng đầu, bên tai đã vang lên giọng nói của người đàn ông: “Dù sao cũng là người đã từng đính hôn với tôi mà.”

“Hả!?”

Chu Hạ Nam để lại câu nói mập mờ đó, rồi biến mất vào màn đêm phía xa.

Kỷ Bội túm lấy cánh tay Lâm Mạn, tức giận nói: “Mạn Mạn, cậu từng đính hôn! Còn với người đàn ông đẹp như thế này! Sao cậu không kể cho tớ? Cậu xem tớ là bạn tốt không hả! Bạn của người đàn ông đẹp chắc chắn cũng là người đẹp! Mạn Mạn, cậu làm lỡ cơ hội yêu đương của tớ rồi!”

Lý lẽ gì đâu mà loạn hết cả, chẳng trách môn Lý thuyết trò chơi của cô bạn này chỉ đủ điểm qua với 60 điểm.

Lâm Mạn đành tóm tắt ngắn gọn về chuyện năm xưa bị ép đính hôn.

“Vậy thì, cậu là ân nhân của anh ta rồi.” Kỷ Bội sờ cằm, cảm thán như đang ngộ ra điều gì: “Thái độ của anh ta với cậu tệ quá nhỉ. Không mong anh ta cúi đầu cảm tạ, nhưng sao lại có thể… ừm… đúng không?” Kỷ Bội chớp mắt lia lịa, ý tứ ẩn trong ánh mắt không cần nói ra cũng hiểu.

“Không biết.” Lâm Mạn lắc đầu, giấu nụ cười khổ vào ly đồ uống không cồn.

Sự thù địch của anh đối với cô đến một cách vô lý, giống như việc cô lại mê mẩn anh ta trong tích tắc.

Chỉ một ánh nhìn, cô đã lạc lối. Yêu và hận, tại sao không thể tự mình viết nên?

Lâm Mạn không còn tâm trạng ở lại nữa: “Tớ đi vệ sinh, rồi về thôi.”

Nhưng nếu biết sẽ gặp Chu Hạ Nam, cô thà nhịn không đi còn hơn.

Mái tóc mới nhuộm của Chu Hạ Nam có màu hơi giống màu vải lanh, nhưng vì không chăm sóc đúng cách, nó trở thành một mớ hỗn độn dễ dàng trở thành đám cỏ dại bị bỏ đi. Lúc này, đứng bên cạnh thùng rác thì càng lộ rõ sự lôi thôi.

Những người đàn ông và phụ nữ đi cùng anh đâu rồi? Còn cô gái nhỏ nhắn, sắc sảo, nằm trong vòng tay anh lúc trước đâu rồi? Sao lại để mặc anh một mình nôn thốc nôn tháo ở đây?

Không liên quan đến mình, Lâm Mạn tự nhắc nhở. Cô cố gắng dời ánh mắt, chỉnh lại tóc để che bớt khuôn mặt, rồi nhanh chóng đi vào nhà vệ sinh nữ.

Nhà vệ sinh lộn xộn, cô đang suy nghĩ có nên không rửa tay mà trực tiếp chạy về phòng ký túc hay không, nhưng quyền quyết định không nằm trong tay cô.

Chu Hạ Nam, vừa nôn xong, đang chống tay lên bồn rửa bằng đá cẩm thạch. Lưng anh hơi cong, bàn tay không cầm điện thoại thì lại vụng về vốc nước lên mặt.

Ánh sáng từ ba chiếc đèn trần trên bồn rửa chiếu thẳng xuống, rõ ràng và sáng rực, làm lộ ra những tia máu đỏ trong mắt anh. Lâm Mạn như bị đông cứng tại chỗ, vừa thương xót vừa khó hiểu. Dù sao trong vài giây đó, cô không thể rời chân đi

Như bị mê hoặc, Lâm Mạn nhìn chằm chằm những giọt nước lấp lánh từ đỉnh tóc của Chu Hạ Nam lăn xuống, lướt qua chiếc khuyên tai đen, rồi chảy dọc theo chiếc cổ mảnh mai. Lâm Mạn nghĩ, đây có phải là kiểu “mỹ học suy tàn” mà giảng viên môn nghệ thuật tổng quát của cô rất thích không?

Tiếng nước bất ngờ ngừng lại, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ.

“Giả vờ không quen à?” Chu Hạ Nam ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu và vẻ đau khổ của anh phản chiếu sự ngỡ ngàng của cô trong gương.

Thật sự rất khó để Chu Hạ Nam không ghét Lâm Mạn. Suốt bốn năm qua, mẹ anh, bà Từ Uyển Nghi, không ngừng nhắc đến cô. Ngoài thời gian ngủ, dường như anh luôn phải sống dưới cái bóng của cô. À không, còn cả Tĩnh Thư đáng thương của anh nữa.

Nhưng liệu Lâm Mạn có thật sự tốt như những gì mẹ anh nói không? Nhìn vào người trong gương, Chu Hạ Nam lắc đầu tiếc nuối.

Trang điểm tinh tế đến mức khéo léo như vậy, chắc chắn cô đã sớm dính vào những sở thích của người trưởng thành.

Cũng đúng thôi, một người phụ nữ từ nhỏ đã lấy việc lấy chồng giàu làm mục tiêu, sao có thể không sớm nỗ lực được chứ?

“Có phải mẹ tôi bảo cô đến đây không?” Anh nhướng mày, khóe môi nhếch lên sự khinh thường không thể rõ ràng hơn.

Sự kiên nhẫn mà Lâm Mạn rèn luyện bấy lâu nay bắt đầu sụp đổ. Cô không hiểu mình đã làm gì để anh ghét. Suốt bốn năm qua, cô và anh, hay thậm chí là Tĩnh Thư, đều không hề có bất kỳ liên lạc nào. Cô đã hoàn thành việc “thành toàn” mà họ mong muốn, cũng nhận lấy những lời vu khống, những điều không hay. Việc anh và Tĩnh Thư cuối cùng vẫn chia tay chẳng liên quan gì đến một người ngoài cuộc như cô cả.

“Cậu nghĩ nhiều quá rồi, tôi đi cùng bạn học.” Giọng cô đã bắt đầu lộ rõ cảm xúc dao động.

“Thật không?”

“Nếu cậu không thích gặp tôi, chúng ta có thể xem như chưa từng thấy nhau.” Lâm Mạn kìm nén nỗi bất bình trong lòng, biết rằng không nên tranh luận với một người say.

Cô vừa định quay người rời đi thì bị Chu Hạ Nam cản lại.

Thế là, hai người họ, sau bao năm xa cách, buộc phải chính thức chạm mặt nhau giữa tiếng nhạc kim loại chát chúa. Không biết nhạc sĩ nào sáng tác bản nhạc này, mà lại khiến nhịp tim loạn nhịp đến vậy.

“Đây là chiêu ‘lạt mềm buộc chặt’ đúng không?” Chu Hạ Nam cố tình tiến sát lại gần, cằm của anh gần như chạm vào trán cô.

Hơi thở nồng nặc mùi rượu, không gian như bị ép chặt lại. Lâm Mạn nhìn chằm chằm vào lớp râu lún phún trên cằm anh, phải thừa nhận rằng chàng trai cô từng thầm thương trong nhiều năm đã không còn nữa. Giờ đây, trước mặt cô chỉ là một người đàn ông trơ trẽn, buông thả.

Cô đẩy anh ra, ánh mắt đầy vẻ chán ghét, sức mạnh của cô lớn bao nhiêu thì sự khinh bỉ cũng sâu sắc bấy nhiêu.

“Thật ra cô thích kiểu này đúng không?” Không biết vì rượu làm tê liệt lý trí hay vì bản chất hiện tại của anh đã là như vậy, Chu Hạ Nam thản nhiên dùng cả tay lẫn chân để ôm lấy cô. Hơi thở nam tính từ anh như dòng nước lũ, cuốn trôi mọi sự chống cự của Lâm Mạn.

Cô vừa sợ, vừa tức, vừa phẫn nộ, cảm giác như sắp ngạt thở.

“Buông tôi ra!” Lâm Mạn hét lên, cắn chặt răng, tay cô cắm vào bắp tay anh để cố đẩy ra. Những người xung quanh đã bắt đầu chú ý đến họ, thậm chí một người bạn đi cùng Chu Hạ Nam còn hét lớn:

“Lại tán đổ thêm một người nữa à! Có cần tôi đặt ngay phòng suite ở khách sạn Four Seasons cho cậu không?”

Rồi là những tiếng cười đùa đầy xấu hổ.

Toàn những tên khốn nạn và bạn của khốn nạn.

Lâm Mạn thề, nếu không phải vì chiếc váy bó sát đang cản trở hành động của cô, chắc chắn cô sẽ tẩn cho anh một trận ra trò, rồi nhấc nắp thùng rác úp lên đầu tên đàn ông hư hỏng này.

“Chu, Hạ, Nam!” Cô không thèm giữ hình tượng nữa, dùng hết sức cắm móng tay vào cánh tay anh. “Nếu cậu không thả tôi ra ngay, tôi sẽ lấy video giám sát tối nay, kiện cậu tội quấy rối, để cậu vào tù, xem được không?”

“Ha.” Anh dường như cảm thấy rất buồn cười, còn chậm rãi nói: “Tôi là vị hôn phu của cô đấy. Hơn nữa—” Chu Hạ Nam kéo dài giọng, khuôn mặt đẹp trai nhưng đáng ghét của anh tiến gần đến mức gần chạm mũi cô. “Mẹ tôi nói cô thích tôi, Tĩnh Thư cũng nói cô thích tôi. Lâm Mạn, cô nghĩ cảnh sát sẽ tin tôi đang quấy rối cô sao?”

“Là cô! Là cô luôn làm phiền tôi!” Anh gào lên trước mặt Lâm Mạn, vòng tay siết chặt hơn, như muốn bóp nát vòng eo của cô.

Thì ra, đây chính là lý do. Dù cô giữ khoảng cách không làm gì, vẫn bị anh ghét bỏ.

Cảm giác sốc, xấu hổ, đau lòng, tức giận, cùng với tình cảm sâu kín cô đã chôn giấu nhiều năm, tất cả đan xen, khiến đầu óc cô trống rỗng.

“Đúng, tôi thích cậu.” Đối diện với ánh mắt của Chu Hạ Nam, Lâm Mạn không thể nói dối. Cuối cùng, cô cũng thừa nhận. Những năm qua trốn tránh, giả vờ không để ý, tất cả chỉ vì cô cảm thấy có lỗi. Cô gần như đã lừa được cả bản thân, nhưng hôm nay, khi gặp lại Chu Hạ Nam, sự thật không thể che giấu được nữa.

Nhưng… liệu cô có làm sai điều gì không?

Cô chỉ đơn thuần thích một người không thích mình. Cô không cần ai thương hại, giúp đỡ, hay thậm chí biết điều này.

Anh ở bên Tĩnh Thư, cô chúc phúc họ. Thậm chí nếu tương lai anh ở bên người phụ nữ khác, cô cũng có thể chúc phúc họ. Cô chỉ là một cô gái trong thời điểm nhất định bị anh làm cho rung động, nhưng cô không nghĩ tình cảm dành cho anh sẽ kéo dài cả đời.

Một cô gái có thể dễ dàng thay lòng, chỉ là người tiếp theo chưa xuất hiện mà thôi.

Lâm Mạn vẫn luôn tự nhủ với bản thân như vậy.

“Vậy thì sao chứ?” Cô hỏi lại Chu Hạ Nam, khuôn mặt nghiêm nghị đến mức chẳng ai có thể liên tưởng đến tình yêu.

“Ha.” Anh nhìn cô, lại cười nhạt một lần nữa. Lực ôm đột nhiên tan biến, cơ thể anh đổ sụp xuống vai cô.

Chiếc dây váy mỏng manh không thể ngăn cản sự tiếp xúc da thịt ngoài ý muốn này. Sự nóng bỏng xa lạ như đang tăng nhiệt. Lâm Mạn lần đầu tiên cảm nhận được điều này, không ngờ lại xảy ra ở một nơi sai lầm vào một thời điểm sai lầm.

“Cậu có thể nói chuyện tử tế được không?” So với sự kích động, giờ đây cô cảm thấy bất lực nhiều hơn. Say rượu thật đáng sợ.

“Lâm Mạn.” Anh gọi tên cô, giọng trầm thấp, khàn đặc sau khi bị cồn làm bỏng rát.

Lâm Mạn không biết anh đã uống bao nhiêu, chỉ cảm thấy mỗi lời anh nói như đang khiến cô ngộ độc cồn. Cô cố gắng đẩy anh ra, cố ép anh vào tường, nhưng cô đã đánh giá thấp sự nổi loạn của Chu Hạ Nam.

Đôi tay to lớn của anh lại một lần nữa siết chặt.

“Cô đã cho mẹ tôi ăn bùa mê thuốc lú gì vậy?” Đôi môi của Chu Hạ Nam gần như áp sát tai phải của cô, cô có thể cảm nhận được hơi thở quấn quanh dái tai mình.

“Tôi không làm gì cả!” Cô cảm thấy tối nay mình chẳng khác gì cái máy lặp đi lặp lại.

“Có phải cô rất muốn lấy tôi không?” Anh hỏi, rồi không chờ cô trả lời, tiếp tục nói: “Vậy để tôi hoàn thành mong muốn đó cho cô. Tối nay chúng ta đi đặt phòng, ngày mai cô nói với mẹ tôi rằng chúng ta đã lên giường, chỉ còn cách cưới thôi, thế nào, có vừa lòng không?” Lời nói của anh ngày càng trơ trẽn, vừa ngạo mạn vừa phóng túng, khiến Lâm Mạn gần như nghi ngờ người đàn ông này chỉ trùng tên và gương mặt với Chu Hạ Nam mà thôi.

“Hay là chúng ta giải quyết nhanh gọn ngay tại đây, hửm?” Anh ta thật sự ghét cay ghét đắng vẻ lạnh lùng của cô. Rõ ràng sau lưng anh, cô đã nói với Từ Uyển Nghi rằng cô luôn chờ đợi anh. Thật là giả tạo!

“Trả lời đi chứ!” Ngón tay anh lướt nhẹ qua gương mặt của Lâm Mạn, giống như một dòng điện nhỏ không đủ giết người nhưng đủ để làm cô tê dại. Cảm giác tê buốt này lan ra khắp từng tấc da thịt của cô.

Trong mắt người ngoài, có lẽ giây sau cả hai sẽ môi kề môi, khó mà tách rời.

“Chát!”

Lâm Mạn thẳng tay tát mạnh vào mặt Chu Hạ Nam mà không chút do dự. Cái tát này bất ngờ đến mức anh không kịp đề phòng, lưng dưới đập thẳng vào bồn rửa, phát ra một tiếng động giòn tan.

Thương anh ư? Không đời nào.

Lâm Mạn chỉ thấy hả giận. Cô chỉ tay vào anh mà hét lên: “Đồ khốn! Đừng có mà quá đáng!” Cô chưa từng chịu sự sỉ nhục nào lớn đến thế. Những ký ức ngây ngô thời trung học của cô đã bị gã đàn ông khốn nạn trước mặt này hủy hoại hoàn toàn. Anh ta dựa vào đâu mà giẫm đạp lên tình cảm của cô? Nghĩ đến đây, cô lại tức giận mà giơ chân đạp anh thêm hai cái.

“Khốn nạn! Đồ rác rưởi! Tôi đúng là đầu óc có vấn đề mới thích cậu! Bị Tĩnh Thư bỏ rơi là đáng đời cậu! Cái loại lưu manh như cậu thì cả đời này cũng không bao giờ có được người cậu yêu đâu! Tôi cảm thấy ghê tởm vì từng thích cậu!” Lâm Mạn mắng không ngừng, giống như chính cô bây giờ mới là người thật sự làm chủ cơ thể, là một người phụ nữ kiêu ngạo, thẳng thắn và quyết liệt.

Khi Kỷ Bội – bạn cùng phòng của Lâm Mạn – tìm đến sau một lúc lâu chờ mà Lâm Mạn không quay lại, cô đã chứng kiến cảnh bạn mình – người luôn dịu dàng nhất thế giới – trở thành một người phụ nữ hung dữ, như thể bùng nổ vì áp lực bị kìm nén suốt bốn năm trời.

“Mạn Mạn, cậu làm sao thế?”

“Không có gì.” Lâm Mạn vừa trả lời vừa cố gắng lau nước mắt. Nhưng nước mắt không chịu nghe lời, lau mãi vẫn không hết, mascara và kẻ mắt trôi lem nhem, trông cô chẳng khác nào chuẩn bị tham gia một bữa tiệc Halloween.

Ánh mắt cô lướt qua người đàn ông đang nằm đó. “Chúng ta về ký túc xá đi!” Lâm Mạn muốn bảo vệ chút tự tôn cuối cùng.

Nhưng chưa đi được mấy bước đã bị quản lý sảnh ngăn lại.

“Thưa cô, cô đánh người, làm ơn giải quyết cho xong chuyện này.”

“Ông không thấy anh ta quấy rối tôi à?”

“Bạn anh ta nói hai người là người yêu của nhau.”

“Lời của loại người khốn nạn như vậy mà ông cũng tin à?”

“Thưa cô, làm ơn phối hợp một chút.”

“Tôi nói cho ông biết, tôi và anh ta là kẻ thù! Sau này cũng là kẻ thù! Dù anh ta có chết, tôi cũng sẽ không liếc mắt nhìn thêm một cái!” Cơn giận của Lâm Mạn đã trút lên tất cả những người trong quán bar này. Trong mắt cô, tất cả đều là người xấu, không chừa một ai.

Quản lý sảnh chỉ biết lắc đầu. Ông ta nghe những câu chuyện kiểu này không dưới mấy lần mỗi đêm.

“Thưa cô, đừng làm khó tôi. Lỡ xảy ra án mạng thì cả hai bên đều không ổn đâu.”

Liên quan gì đến mạng người?

Ánh mắt của Lâm Mạn liếc qua Chu Hạ Nam, người lúc này bắt đầu nôn mửa. Khoan đã, sao lại nôn ra máu thế này?

Đến 12 giờ đêm, Chu Hạ Nam cuối cùng cũng tỉnh lại trong phòng cấp cứu.

Đôi mắt anh vẫn còn mờ mịt, tiềm thức mong chờ sẽ nhìn thấy Phương Tĩnh Thư. Nhưng khi thị lực dần rõ ràng, người anh nhìn thấy là khuôn mặt hốc hác và lớp trang điểm nhòe nhoẹt của Lâm Mạn.

Anh chợt nhớ ra sự thật rằng mình đã chia tay với Phương Tĩnh Thư. Anh nhớ đến cách anh cầu xin cô, cách anh không thể níu giữ cô. Và cuối cùng, anh nhớ đến cuộc cãi vã với Lâm Mạn trong quán bar vài giờ trước.

Anh mở miệng, nhưng chỉ phát ra những âm thanh không thành lời, giống như một tiếng nấc nhỏ bị nuốt chửng bởi tiếng khóc của một cô bé ở giường bên.

Cô bé đó không biết mắc bệnh gì mà khóc thét như thể sắp chết. Chỉ có bác sĩ trực khoa nhi mới có thể chịu đựng được âm thanh này.

Lâm Mạn quay đầu lại, phát hiện Chu Hạ Nam đã tỉnh.

Rõ ràng lúc nãy cô còn ngồi trông anh rất chăm chú.

“Bố mẹ cậu sẽ đến nhanh thôi.” Cô trao cho anh một ánh mắt trấn an. Thấy anh mím môi định với lấy ly nước, cô vội ngăn lại: “Bác sĩ nói cậu chưa được uống nước, chỉ có thể dùng tăm bông thấm nước để ướt môi thôi.”

Thế là anh nhắm mắt lại, như thể đang hờn dỗi, không muốn phối hợp.

Khoảnh khắc ấy, anh lại giống hệt một cậu thiếu niên trẻ con của những năm trung học.

“Để tôi nhờ y tá giúp cậu nhé.” Cô đành nhượng bộ. Nhưng phòng cấp cứu bận rộn, có nhiều trường hợp khẩn cấp quan trọng hơn. Cô y tá không mấy kiên nhẫn, đưa cho cô một cây tăm bông: “Cô tự làm đi.”

Lâm Mạn đành ngượng ngùng cầm lấy cây tăm bông đã thấm nước, nhẹ nhàng thấm lên môi Chu Hạ Nam. Thật khó mà tưởng tượng, vài giờ trước chính cô còn đánh anh túi bụi.

“Tại sao lại cứu tôi?”

“Quản lý quán bar không cho tôi đi.” Cô trả lời rất thật thà.

“Vậy giờ cậu có thể đi rồi.”

Lâm Mạn lắc đầu: “Tiễn Phật thì tiễn đến Tây Thiên.”

“Cậu muốn lấy lòng bố mẹ tôi.”

Đúng là ngang ngược. Lâm Mạn bực mình, trợn mắt: “Mấy năm không gặp, sao cậu lại ác cảm với tôi đến vậy?”

“Ngày nào mẹ tôi không nhắc đến cậu là bà khó chịu.”

“… Gần đây tôi đi xem mắt khá nhiều. Chờ tôi kết hôn xong, có lẽ mẹ cậu sẽ không nhắc đến nữa.”

“Cậu nói đấy nhé! Cậu kết hôn càng sớm, tiền mừng cưới của tôi càng nhiều.”

“Miễn đi, tôi không định mời cậu.”

Chu Hạ Nam hết lần này đến lần khác bị cô làm cho nghẹn lời. Không có rượu để tiếp thêm can đảm, anh không còn cái vẻ bất cần không màng đúng sai của kẻ chơi bời. Ngược lại, giờ đây anh lại trở nên đáng thương và yếu đuối, như một người đàn ông trẻ tuổi đã mất đi tất cả sự ngạo mạn.

Lâm Mạn nhìn anh, bất ngờ nhận ra, không ít người xấu trên thế gian thường lấy vẻ ngoài yếu đuối để che đậy bản chất của mình. Khuôn mặt tái nhợt của anh khiến người khác khó lòng trách mắng.

Cô nghĩ anh sẽ im lặng không nói gì thêm, nhưng không, anh đột nhiên gọi tên cô một cách ngắn gọn. Giọng nói của anh pha lẫn sự đau khổ, và rồi anh thở dài: “Tôi thật sự thấy rất khó chịu.”

Cô hiểu biểu cảm của anh, nhận ra rằng đó không phải là đau đớn thể xác mà là nỗi đau trong lòng. Nhưng cô không phải là bác sĩ tâm lý, cũng không phải một liều thuốc thần kỳ, càng không phải Phương Tĩnh Thư – người mà anh luôn khao khát. Cô chỉ có thể im lặng và lắng nghe.

“Tất cả những gì nên làm tôi đều đã làm, nhưng Tĩnh Thư vẫn muốn rời đi. Tại sao cô ấy không thể tin tưởng tôi chứ?” Giọng nói của Chu Hạ Nam như ly thủy tinh rơi vỡ, đầy tiếc nuối và vụn vỡ.

Cô ấy đi thì anh cứ đi mà níu kéo! Lâm Mạn thầm nghĩ trong đầu, nhưng cô lại quên mất rằng bản thân mình từng làm gì khi đối diện với anh – trốn tránh, lảng tránh và không dám đối diện.

“Tại sao mẹ tôi không thể thử chấp nhận cô ấy chứ? Tĩnh Thư chẳng làm sai điều gì cả, vậy mà cứ luôn bị mẹ tôi dè bỉu, chế giễu!” Chu Hạ Nam nói, giọng anh đầy uất ức và oán trách, hai bàn tay siết chặt lấy mép chăn, đôi mắt mở to đầy bất lực.

Lâm Mạn nhìn anh, như nhìn thấy toàn bộ những người đàn ông khốn khổ trên thế giới này – những người luôn bị kẹt giữa mẹ và người yêu, bị kéo về hai phía, chẳng thể vừa lòng ai, dù có cố gắng thế nào cũng đều thất bại.

Nhưng thực ra vấn đề này cô cũng không hiểu rõ, dù là mẹ của Chu Hạ Nam hay Phương Tĩnh Thư, với Lâm Mạn, họ đều rất phức tạp. Họ không giống như cô, vẫn đang phải cân nhắc những ràng buộc tầm thường ở cấp độ vật chất. Điều duy nhất Lâm Mạn có thể làm là vỗ vỗ vào chăn của Chu Hạ Nam, khuyên anh nghỉ ngơi và đừng nghĩ ngợi nhiều.

“Cậu với Tĩnh Thư giờ còn liên lạc không?”

Anh định nhờ cô làm người hòa giải? Thật sự là tìm nhầm người rồi.

Lâm Mạn lắc đầu: “Tôi không hay liên lạc với bạn cấp ba.” Khi nhắc đến từ “cấp ba”, trong giọng nói của cô không giấu được sự trách móc.

Chu Hạ Nam, vì ở rất gần, nghe thấy rõ ràng hơn bất kỳ ai.

“Xin lỗi.”

Lâm Mạn khá bất ngờ, mắt cô mở to như thể vừa nhìn thấy điều gì không thể tin nổi. Trong suy nghĩ của cô, Chu Hạ Nam luôn là kẻ thù không đội trời chung, không bao giờ có chuyện nói ra lời “xin lỗi”.

Cô định nói “không sao đâu”, nhưng khi chuẩn bị mở miệng, những ký ức về sự sỉ nhục mà cô phải chịu ban nãy lại hiện lên. Cảm giác ấy hòa lẫn với mùi thuốc khử trùng trong phòng cấp cứu, khiến ba từ khoan dung nghẹn lại nơi cổ họng.

“Khi xưa trường học có rất nhiều người hiểu lầm cậu, tôi rất xin lỗi vì đã không lên tiếng minh oan cho cậu.”

“Không sao. Qua một lần là khôn ra một lần.” Thời gian là phương thuốc tốt nhất. Giờ đây, Lâm Mạn cảm thấy ngày xưa vì một danh hiệu mà đau khổ quả thật là một sự ngây thơ hết sức trẻ con. Nhiều năm sau, những bằng khen đó hoặc sẽ bị bán đi như rác, hoặc chỉ là thứ chiếm chỗ để bụi bám.

“Dù sao cũng chẳng ảnh hưởng đến việc tôi vào đại học.” Cô nói thêm một câu.

“Tôi tưởng cậu rất coi trọng những thứ đó.”

“Con người rồi sẽ thay đổi.”

“Cậu không thích tiền nữa à?”

“Cái này thì không thay đổi.”

“Sao cậu lại thích tiền đến vậy?”

“Nếu cậu sinh ra trong gia đình tôi, cậu sẽ hiểu.”

“Nhà cậu nghèo đến thế sao?”

“Hơn mức nghèo một chút.”

Trong phòng cấp cứu đầy người qua lại, không gian rộng lớn phủ kín màu trắng. Hai người trò chuyện không mạch lạc, đôi khi ngắt quãng. Sau này, Lâm Mạn kết luận rằng, mối quan hệ giữa cô và Chu Hạ Nam là kiểu quan hệ chỉ có thể cùng chung hoạn nạn.

Cùng lúc bố mẹ Chu Hạ Nam đến, mẹ của Lâm Mạn cũng đến.

Mẹ Lâm chỉ lịch sự hỏi thăm vài câu, sau đó kéo cô ra một góc.

“Không phải bảo là đi ăn với bạn cùng phòng sao? Sao lại chạy đến quán bar!” Mẹ Lâm ban đầu không nghĩ gì xấu, nhưng khi nhìn thấy mép váy lộ ra dưới áo khoác của Lâm Mạn, bà lập tức nổi giận.

“Quán bar là nơi con có thể đến sao? Chỗ đó toàn người xấu, không gặp chuyện mới là lạ.” Vừa nói, mẹ Lâm vừa kéo áo khoác của cô, lộ ra đôi vai trắng nõn với hai dây áo mỏng manh, bà lắc đầu liên tục, vừa tức giận vừa thất vọng: “Con đang nghĩ cái gì vậy hả?!”

“Con đi với bạn cùng phòng mà, tụi con tốt nghiệp nên đi ăn mừng thôi.”

“Tốt nghiệp cũng không được! Chỗ đó toàn là người như thế nào hả? Toàn những kẻ lộn xộn, quan hệ nam nữ bừa bãi! Không ai đứng đắn cả!” Lời lẽ nghiêm khắc của mẹ Lâm khiến bố mẹ của Chu Hạ Nam không biết giấu mặt đi đâu.

“Thời đại bây giờ khác rồi, giờ quán bar cũng khá nghiêm chỉnh mà.” Mẹ Chu ho khan một tiếng, giải thích.

“Tôi không tin đâu! Lâm Mạn, mẹ nói cho con biết, từ nay về sau không được phép đến quán bar nữa.”

“Dạ biết rồi. Mình mau về nhà đi mẹ. Ở bệnh viện không được ồn ào đâu.” Lâm Mạn bị mắng đến thảm hại, vội đẩy mẹ mình ra ngoài. Nhưng người đang nằm trên giường bệnh kia lại nở nụ cười tươi nhất từ đầu tối đến giờ, vì sự thảm hại của cô.

Cái đồ khốn, chẳng lẽ anh không biết mẹ tôi đang mắng những người như anh sao?

Ra khỏi phòng cấp cứu, mẹ Lâm không kìm được mà lớn tiếng trách mắng trong hành lang: “Sao con lại dính líu đến Chu Hạ Nam nữa? Chẳng lẽ con thực sự thích nó?”

“Dĩ nhiên là không.”

“Con không thích nó, nó cũng không thích con, vậy thì giữ khoảng cách ra, đừng để người ta đồn đoán linh tinh! Con không nghe sao, nó bây giờ chẳng làm gì cả, suốt ngày chỉ biết chơi bời, sau này chẳng có tương lai đâu. Còn thằng bé dì Ba giới thiệu thì tốt hơn nhiều, nhà nó có năm căn hộ sau khi đền bù giải tỏa, người lại thật thà…”

“Con biết rồi.”

“Mẹ là vì muốn tốt cho con thôi.”

“Vâng, con thấy cậu ấy ói máu sắp chết mới đưa cậu ấy đi bệnh viện thôi mà.”

“Ở đó chẳng lẽ chỉ có mình con? Nhất thiết phải là con đưa đi à? Sau này gặp những chuyện như vậy, cứ nhắm mắt mà tránh đi. Con không thấy mẹ nó…”

Tiếng nói bên ngoài xa dần, mẹ Chu nghe thấy mà cảm thấy khó chịu. Bà trừng mắt nhìn đứa con trai đang nằm trên giường bệnh, trách mắng: “Nhìn cái bộ dạng của con, nếu mẹ là mẹ Lâm Mạn, mẹ cũng chê con!” Vì một người phụ nữ mà tự buông thả chính mình, chẳng giống con trai bà chút nào.

“Thế cũng tốt thôi. Con với cô ấy đều không tình nguyện, mẹ cũng đừng ép chúng con thành một cặp.” Anh hừ mũi, nhắm mắt lại, trong đầu nghĩ rằng phụ nữ đúng là chẳng bao giờ chịu nói thật.

Chu Hạ Nam nhanh chóng khỏe lại. Tất cả công lao đều được Từ Uyển Nghi đổ dồn cho Lâm Mạn, thậm chí bà còn ép anh đến nhà Lâm Mạn để cảm ơn.

Căn hộ tập thể kiểu cũ, thang máy kêu ken két. Chu Hạ Nam xách một giỏ quà gồm rượu thuốc lá cao cấp và trái cây. Giỏ quà khá nặng, nhưng anh thực sự không dám đặt nó xuống nền gạch thang máy đã dính đầy chất lỏng không rõ nguồn gốc.

Anh nhìn vào những bức tường bị ẩm mốc và bong tróc, cùng với nút bấm thang máy bị tàn thuốc làm cháy xém, giờ anh mới thấm thía câu “nghèo” mà Lâm Mạn từng nói.

Người mở cửa là Lâm Mạn. Cô tưởng rằng người giao hàng đến, nên chỉ khoác thêm một chiếc áo ngoài màu đỏ đất hoa văn nhỏ trên bộ váy ngủ cũ bị xù lông. Nếu phải dùng từ “quê mùa” để miêu tả, thì đúng là không ai ngoài cô phù hợp hơn.

“Ơ… sao cậu lại đến đây?” Lâm Mạn lúng túng, đưa tay vuốt vuốt mái tóc rối bù của mình.

“Là mẹ cậu bảo cậu đến đúng không?” Cô ngay lập tức nhận ra.

“Đúng vậy, cảm ơn ân nhân cứu mạng mà.”

“Ồ.” Ánh mắt Lâm Mạn lướt qua mấy thứ anh đang xách, những thứ này là cái gì thế, ngoài trái cây ra thì cô chẳng ăn được thứ nào khác.

“Mấy thứ này cũng là mẹ tôi chuẩn bị.” Ngay cả bố anh cũng nói rằng thế này trông chẳng khác nào con rể tương lai ra mắt, nhưng mẹ anh thì nhất quyết giữ ý định đó.

“Được rồi, tôi nhận tấm lòng.” Cô cầm lấy giỏ quà từ tay anh, đặt nó cạnh tủ giày.

“Sức khỏe cậu ổn chưa?” Lâm Mạn hỏi tiếp.

“Không vấn đề gì nữa.”

“Thế… nếu cậu không có chuyện gì thì đi đi, mẹ tôi nhìn thấy chắc sẽ tức giận lắm.” Lâm Mạn có lòng tốt nhắc nhở.

“Cậu nghe lời mẹ mình thật đấy.” Anh nhớ lại cảnh tượng hôm đó, khi Lâm Mạn bị mẹ cô mắng tại bệnh viện.

“Cậu không nghe lời mẹ mình à?” Lâm Mạn đáp trả nhanh chóng. Dù ở đại học đã cố gắng rèn luyện bản thân, nhưng trước những người quen cũ, cô vẫn giữ nguyên tính cách của mình.

Chu Hạ Nam bất ngờ bật cười. Anh cảm thấy mình vừa tìm được đồng minh chung cảnh ngộ bị bố mẹ áp đặt.

“Có gì buồn cười lắm sao?” Lâm Mạn nhe răng, nhưng nụ cười của cô cũng không giấu được. “Thôi được rồi, cậu đi nhanh đi.” Câu cuối cùng cô không nói ra là: đừng khuấy động mặt nước yên bình của người khác nữa.

“Đợi đã.” Lâm Mạn chợt nhớ ra điều gì, lớn tiếng gọi Chu Hạ Nam đang đi xuống nửa tầng lầu. “Hôm đó cậu nói chuyện đính hôn…”

“Tôi say rồi, hôm đó toàn nói bậy, nếu được thì cậu quên đi nhé?” Dưới ánh sáng ban ngày, Chu Hạ Nam không thể tiếp tục đổ oan cho Lâm Mạn. Cả hai đều rõ ràng, chuyện đính hôn năm đó là do chính anh cầu xin cô.

Ở một khía cạnh nào đó, anh nợ cô một ân tình rất lớn chưa trả.

“Tôi không nói về chuyện đó.” Lâm Mạn không muốn nhớ lại buổi tối hôm ấy, cô tiếp tục: “Hay là thử tìm lại người thầy bói hôm đó hỏi xem, có cách nào để hủy bỏ hôn ước năm đó mà không làm phật lòng tổ tiên không? Mẹ tôi bảo chắc là có cách, ví dụ như tôi nhận thầy Chu và mẹ cậu làm cha mẹ nuôi chẳng hạn?”

Chu Hạ Nam nhíu mày. Không phải anh chưa từng đề cập chuyện này, nhưng lần nào cũng bị Từ Uyển Nghi dùng đũa gõ vào đầu.

“Nhà cậu dạo này không phải làm ăn rất khấm khá sao? Có thể quyên góp cho trường học, bệnh viện, nhà ăn công cộng, làm thêm nhiều việc thiện tích đức, như vậy tổ tiên chắc cũng không giận quá đâu.”

“Ừm…” Trán anh lấm tấm mồ hôi, không rõ là do nắng hay do phiền não.

“Có cần để mẹ tôi mở lời không?”

“Cậu nghiêm túc chứ?” Chu Hạ Nam xúc động bước vài bước dài, tiến thẳng đến trước cửa nhà Lâm Mạn. Sau khi được cô xác nhận lần nữa, anh đặt tay lên vai cô, cảm kích nói: “Lâm Mạn, cảm ơn cậu!”

Thật hiếm thấy, ánh mắt anh nhìn cô lần này ánh lên tia sáng, và đó không phải là trong trạng thái say rượu.

Lâm Mạn bị anh làm cho ngượng ngùng, thành thật đáp: “Dù sao thì mẹ cậu mỗi lần nói chuyện cũng kỳ lạ lắm, tôi cũng thấy sợ mà. Cậu nói xem, sau này tôi lấy chồng, nếu bà gặp chồng tôi thì chẳng phải sẽ đánh chết anh ấy sao?”

“Yên tâm đi, cậu tốt bụng thế này, chắc chắn sẽ lấy được một người chồng tốt!” Chu Hạ Nam đổi chủ đề nhanh chóng, thậm chí còn chân thành chúc phúc cho cô. Tiếc là anh không nhận ra rằng, chính mình vừa gieo xuống một quả bom hẹn giờ cho tương lai.

“Thôi đi, lo giải quyết chuyện của cậu với Phương Tĩnh Thư trước đã.” Lâm Mạn nói, rồi đẩy cửa đóng lại, cô hoàn toàn không muốn nghe thêm những lời không thật lòng này.

Trước khi cửa sắt đóng lại, tiếng nói đầy chí khí của chàng trai trẻ vang lên:

“Tôi sẽ giành lại cô ấy.”

“Chúc cậu thành công. Và cũng chúc tôi thành công… buông bỏ.”

Lâm Mạn dựa vào tường, khẽ nói.

Lời tác giả:

Chuyện tình của Mạn Mạn giống như một vở kịch không được đón nhận, một mình cô diễn qua chương mở đầu tẻ nhạt và cao trào rực rỡ. Đến lúc hạ màn, khán giả mới bừng tỉnh.

Chu Hạ Nam không còn sa đà vào rượu nữa, nhưng cũng không thể níu kéo được Phương Tĩnh Thư.

Cô quyết tâm, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài mềm yếu dịu dàng.

Lại một mùa hè nữa.

Ngồi ở ghế sau xe, Lâm Mạn liếc mắt ra ngoài cửa sổ, không may ánh mắt đụng phải ánh nắng gay gắt, khiến cô phải nheo mắt lại. Cô xoa xoa mí mắt, hồi tưởng lại mùa hè năm ngoái bên Chu Hạ Nam, rõ ràng như mới hôm qua.

Bỗng dưng, cô có cảm giác bất an.

“Tôi nghĩ tôi không nên đi. Tĩnh Thư có thể hiểu lầm.” Lâm Mạn nói với vào gương chiếu hậu. Trong gương, trán cô cao và rộng, thuộc kiểu tướng mạo được cho là may mắn.

“Chính vì không muốn cô ấy hiểu lầm, nên mới cần giải thích rõ ràng.”

Lâm Mạn vô thức thở dài, nghiêng đầu nhìn lên cửa sổ trời. Đuôi tóc dày buông thõng xuống, cảm giác bồn chồn hiện rõ.

Cô đang sợ hãi sao?

Cô sợ điều gì chứ?

Chu Hạ Nam không hiểu, hơi nghiêng đầu về phía ghế phụ, đổi chủ đề: “Cậu thấy đẹp không?”

Thật ra, từ lâu Lâm Mạn đã nhìn thấy bó hoa lan chuông trắng tinh khiết đặt trên ghế da, xen kẽ vài nhánh đông thanh đỏ nhạt, vừa tinh tế lại vừa đặc biệt.

Lâm Mạn nghĩ, có lẽ Chu Hạ Nam muốn nói với Phương Tĩnh Thư rằng, ánh trăng sáng của anh là cô ấy, và nốt chu sa trong lòng anh cũng là cô ấy.

Khi yêu một người, anh thật giống như phiên bản nam của Trương Ái Linh.

“Tĩnh Thư chắc chắn sẽ thích món quà này.” Lâm Mạn nói. Quả nhiên, câu trả lời này còn khiến Chu Hạ Nam vui hơn cả việc nghe cô khen hoa đẹp.

“Tôi còn chuẩn bị thêm quà khác nữa, không biết cô ấy có thích không. Nhưng… cô ấy chưa bao giờ quan tâm đến mấy thứ này. Haizz… Cậu nói xem, nếu tôi nói với cô ấy rằng mẹ tôi đã chấp nhận cô ấy, liệu cô ấy sẽ vui đến mức nào?” Chu Hạ Nam thao thao bất tuyệt, nhưng sự phấn khích của anh không nhận được chút phản hồi nào.

“Cậu có đang nghe tôi nói không đấy?!” Đèn đỏ dừng lại, Chu Hạ Nam quay đầu nhìn, tiếng anh vỗ vào ghế xe vang lên “bùm bùm”.

Lâm Mạn kịp ngẩng đầu lên, “Hả?” Cô thốt lên một tiếng, đôi mắt đầy vẻ nghi hoặc và hời hợt. Lúc này cô không thể, và cũng không muốn để tâm đến những lời của Chu Hạ Nam.

“Đã xảy ra chuyện gì thế?”

“… Không có gì.” Cô ngừng một lúc rồi nói tiếp, “Dù sao cũng không liên quan đến cậu hay Tĩnh Thư.” Nói xong, cô lại cắm đầu vào màn hình điện thoại.

Rốt cuộc là chuyện gì khiến một học bá ham tiền như Lâm Mạn mất bình tĩnh như vậy?

“Có phải người trong diện giải tỏa mà cậu đi xem mắt không vừa ý cậu?” Chu Hạ Nam vẫn nhớ mang máng chuyện đó.

“Không phải!”

“Hay là cậu không được xét danh hiệu tốt nghiệp xuất sắc?”

“…” Cô đã nói từ trước rằng mình không quan tâm đến danh hão.

“Chẳng lẽ có vấn đề với Offer của cậu?”

“… Vẫn chưa chắc.” Giọng Lâm Mạn nhỏ dần, âm thanh như tan vào không khí qua cửa sổ trời. Cô lảng tránh, dù trong hộp thư chưa nhận được thông báo chính thức, nhưng những lời đồn trên mạng xã hội đã lan truyền rầm rộ.

Ngân hàng mà cô nhận được Offer đang có tin sẽ vi phạm hợp đồng với sinh viên mới tốt nghiệp.

(Offer công việc là lời mời chính thức kèm theo bảng mô tả chi tiết công việc, chế độ lương, thưởng và một số quy định công ty)

Thật xui xẻo, đó lại chính là ngân hàng cô chọn.

Cô không khỏi tự cười bản thân vì vận may của mình.

“Không phải là ngân hàng đó chứ? Sáng nay tôi thấy có người đăng trên mạng…”

“Chính là ngân hàng đó.” Lâm Mạn ngắt lời anh, trên mặt hiện rõ vẻ “cậu xem tôi xui xẻo thế nào”. Nhưng cô vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ hy vọng, tay lướt màn hình liên tục để tìm thêm thông tin liên quan.

Lâm Mạn lúc này chẳng khác nào phần lớn những người mua vé số, dù biết không trúng nhưng vẫn muốn tận hưởng khoảnh khắc tự lừa dối bản thân, cho đến khi dò hết các giải mới chịu thừa nhận mình không may mắn.

Chu Hạ Nam nhìn thấu tâm trạng của cô, liền hỏi:
“Mẹ tôi quen lãnh đạo ngân hàng đó, có cần nhờ bà hỏi giúp không?”

“Không cần.”

“Này, sắp tốt nghiệp rồi, giờ mà tìm việc khác thì cũng không dễ đâu.”

“Chu Hạ Nam! Có phải cậu có quản hơi nhiều rồi không!” Lâm Mạn bực bội trừng mắt nhìn anh. Một người như anh, suốt ngày sống chết vì tình yêu, thì làm sao hiểu được nỗi lo cơm áo gạo tiền của người bình thường. Đếm đầu ngón tay cũng có hàng trăm thứ quan trọng hơn tình yêu, cậu không biết sao?

Cô thở dài một hơi thật sâu.

“Ai thèm quản cậu? Tôi chỉ là đang nợ cậu một món ân tình, muốn sớm trả hết mà thôi.”

Thì ra là vậy. Lâm Mạn ngập ngừng một lúc, rồi uể oải đáp: “Được thôi.”

“Vậy nếu giúp cậu giải quyết được công việc, chúng ta coi như xong nợ nhé.” Chu Hạ Nam phấn khích khi nghĩ đến cuộc sống không còn cái bóng của Lâm Mạn. Anh tự dưng vui vẻ hẳn lên, như thể sợi xích trên chân sắp được tháo bỏ.

“Được——” Lâm Mạn kéo dài giọng.

Bây giờ cô chẳng mong gì hơn, chỉ cần thư mời làm việc của ngân hàng không bị hủy là đủ.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ liền biến mất khi chiếc xe lăn bánh vào hầm đỗ.

Chu Hạ Nam kiểm tra lại quần áo, kiểu tóc, rồi cẩn thận chắc chắn từng cánh hoa lan chuông vẫn còn nguyên vẹn.

Nhưng thời gian thì…

“Nhanh lên, chuyến bay của cô ấy hạ cánh sớm hơn dự kiến.” Anh vừa nói vừa ôm bó hoa chạy vội, bỏ xa Lâm Mạn phía sau. Cô thầm cảm ơn vì mình đã mang giày chạy.

Thang máy ở sân bay di chuyển thật chậm, cảm giác căng thẳng bị phóng đại, từng bước càng đến gần càng hồi hộp.

Họ không còn tâm trí để trò chuyện, bởi người con gái ấy—vừa là bạn gái cũ, vừa là người bạn cũ—đang khiến lòng họ bồi hồi, giống như nỗi bất an khi về gần quê nhà.

Kiểm tra an ninh đã bắt đầu cho hành khách ra. Bó hoa lan chuông đang nở rộ nhất.

Qua tấm kính lớn của sảnh sân bay, từ xa Chu Hạ Nam đã thấy bóng dáng nhỏ nhắn của Phương Tĩnh Thư. Cô mang đôi giày đế cao, chân váy ngắn trên đầu gối, vẻ ngọt ngào pha chút táo bạo. Đây là phong cách Harajuku hay Shinjuku, anh nhất thời không phân biệt được, chỉ biết tim mình đập loạn nhịp.

Chỉ vài chục giây, những lời mẹ nói trước lúc anh đi chợt ùa về:

“Chỉ cần Phương Tĩnh Thư đồng ý, mẹ sẽ chấp nhận hủy bỏ hôn ước. Nhưng—con bé đó chắc chắn sẽ không thay đổi ý định đâu.” Từ giọng điệu quả quyết của Từ Uyển Nghi, bà dường như đã nhìn thấy trước hình ảnh bạn trai tóc đỏ của Phương Tĩnh Thư.

Màu tóc đỏ ấy rực như ngọn lửa trong lòng Chu Hạ Nam.

Hóa ra chỉ có anh một mình lún sâu, còn Phương Tĩnh Thư đã sớm rơi vào một mối tình khác.

“Ridiculous!” (Nực cười!) Phương Tĩnh Thư đang trách bạn trai vì đã đi nhầm lối kiểm tra, làm lỡ thời gian ra cửa.

Cô thừa hưởng giọng phát âm chuẩn mực của giáo viên người nước ngoài, vừa toát lên vẻ sang trọng, vừa mang theo sự kiêu ngạo của tầng lớp thượng lưu. Phong thái của một tiểu thư trong bộ váy Âu rõ ràng không thể lẫn vào đâu được.

Bạn trai tóc đỏ của Phương Tĩnh Thư bĩu môi nói “Sorry”, giọng phát âm nặng nề với âm mũi, có vẻ là người sinh ra ở khu vực nói tiếng Pháp ở châu Âu.

Phương Tĩnh Thư vẫn còn làm nũng, tựa vào cánh tay bạn trai, trách móc không ngừng. Đáng tiếc là cô nói quá nhanh, bạn trai không bắt kịp được nội dung, cứ liên tục ngơ ngác hỏi “What?”.

Lâm Mạn nhìn người bạn trai cao lớn, kéo theo hai chiếc vali to và một chiếc túi xách nhỏ hình thú bông, không khỏi cảm thán.

Có lẽ trên đời này luôn có những cô gái như vậy, dù thay đổi hàng trăm phong cách, cũng không làm mất đi sự săn đón của hàng loạt đàn ông, tự nguyện theo đuổi cô ấy hết lòng cho dù kết cục có đau đớn như người hiện tại đang bên cạnh cô.

Chu Hạ Nam vẫn không chịu thừa nhận sự thật này. Anh rất muốn nói với Phương Tĩnh Thư rằng mẹ anh đã nhượng bộ, anh và cô ấy không cần phải sống trong cái bóng của Lâm Mạn nữa, nhưng lòng tự trọng ngăn cản anh.

“Chúng ta đi thôi.”

“Tôi đi trước.”

“Ê?! Các cậu sao lại ở đây?”

Cả ba đều đồng thanh lên tiếng, có lẽ cũng không phụ lòng tình bạn chân thành thời trung học.

“Đón chuyến bay à?” Phương Tĩnh Thư bỏ bạn trai đang vật lộn với hành lý, chạy nhanh lại. Cô uốn tóc xoăn, mềm mại và bồng bềnh, nhảy nhót trên vai, chẳng có chút gì giống như kẻ sát nhân tàn nhẫn.

Lâm Mạn nhìn Chu Hạ Nam, ánh mắt đầy thương cảm. Cả bó hoa lan chuông gần như bị anh bóp nát bởi bàn tay đang căng lên.

“Đúng vậy, có một người bạn về nước.” Lâm Mạn lên tiếng giúp anh giải vây.

“Bạn của hai người à?” Phương Tĩnh Thư suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Tớ có quen không?”

“Không phải học sinh trường Trung học Xuân Hoa.” Vì có chút lúng túng, Lâm Mạn tiếp lời: “Cậu ấy là học sinh của thầy Chu bên ngoài. Đúng không, Chu Hạ Nam?” Cô khẽ đẩy anh, người đang chăm chăm nhìn bạn trai người ta.

“Ừ, đúng vậy.” Anh không che giấu tâm trạng tồi tệ của mình, khuôn mặt tối sầm, rồi lại bắt đầu phản công như dự đoán.

“Còn người này là?” Anh ta nhướng mày một cách thô lỗ với hai người đối diện. Nếu đây không phải lần đầu gặp ở nơi công cộng, Chu Hạ Nam có lẽ đã cho anh ta một cú đấm ngay lập tức.

“Bạn trai tớ!” Phương Tĩnh Thư không biết là không hiểu được giọng điệu của Chu Hạ Nam hay cố tình làm ngược lại. Cô kéo bạn trai tóc đỏ đã đến, nhiệt tình giới thiệu: “Họ là những người bạn tốt nhất của em hồi trung học.” Cả thân hình nhỏ bé gần như rơi vào vào vòng tay bạn trai, giống như một thanh kiếm sắc bén, chặt đứt hy vọng cuối cùng của Chu Hạ Nam.

“I’m also her ex-boyfriend.” (Tôi cũng là bạn trai cũ của cô ấy.) Chu Hạ Nam tự giới thiệu thêm chi tiết, rồi kéo Lâm Mạn đang cảm thấy ngượng ngùng vào lòng mình. Lâm Mạn bất ngờ, suýt chút nữa ngã nhào, còn chưa kịp lấy lại tinh thần thì nghe thấy Chu Hạ Nam lại nói: “Don’t worry! Now my girlfriend is her.” (Đừng lo, bây giờ bạn gái tôi là cô ấy.)

Anh cười gượng, nụ cười còn đáng sợ hơn khi anh tức giận.

Lâm Mạn nhìn anh, trong lòng thấy nghẹn đắng, không biết là vì bản thân mình hay vì anh.

Có lẽ vai trò bạn gái giả này có thể cứu vãn mọi thứ, Lâm Mạn không đấu tranh lâu, nhẹ nhàng khoác tay vào cánh tay Chu Hạ Nam.

“Nice to meet you. What’s your name?” (Rất vui được gặp bạn. Tên bạn là gì?) Mặc dù bài thi tiếng Anh của Lâm Mạn thường gần như đạt điểm tối đa, nhưng cách phát âm của cô vẫn rất “Trung Quốc”.

“John. And you?” (John. Còn bạn?) Người đàn ông ngoại quốc vẫy tay chào, ánh mắt đầy nhiệt tình, gần như nheo lại thành một đường thẳng, có vẻ anh ta không bị ảnh hưởng bởi Chu Hạ Nam.

“Lâm Mạn.” (Lâm Mạn.)

“Li——Ma——?” (Li——Ma——?) Rõ ràng, trình độ tiếng Trung của người ngoại quốc rất kém, phát âm sai hoàn toàn. Phương Tĩnh Thư tức giận đến mức liên tục lăn mắt, la lên: “My god! My god!” (Trời ơi! Trời ơi!)

Có lẽ do bị Phương Tĩnh Thư mắng quá nhiều lần, người ngoại quốc này bất ngờ thốt ra một câu tiếng Trung chuẩn: “Cô ấy bắt nạt tôi”. Anh ta làm mặt tội nghiệp, kết hợp với những nếp nhăn trên trán, trông thật buồn cười.

Lâm Mạn đại khái hiểu tại sao Phương Tĩnh Thư lại chuyển dời tình cảm sang anh ta.

“Mạn Mạn,” Chu Hạ Nam lần đầu tiên gọi cô bằng tên thân mật, mục đích chỉ để chọc tức Phương Tĩnh Thư.

Đúng là một khởi đầu vô cùng không tốt đẹp.

“Hỏi xem anh ta đến chưa, dựa vào đâu mà bắt chúng ta chờ lâu thế này.” Anh ta diễn như thật, ánh mắt không rời khỏi khu vực cửa ra.

Lâm Mạn phối hợp đáp: “Có thể hành lý của anh ấy nhiều quá.”

“Dù vậy cũng nên nói trước một tiếng chứ. Không nói gì cả, để người chờ giống như kẻ ngốc! Thật đúng là đồ khốn.” Lâm Mạn nghe ra được ý mỉa mai trong lời nói của anh ta. Người nước ngoài chắc chắn không hiểu nổi, nhưng không biết Tĩnh Thư nghĩ thế nào.

Tuy nhiên, Phương Tĩnh Thư đã sớm gạt bỏ Chu Hạ Nam ra khỏi lòng mình. Cô vẫy tay chào tạm biệt một cách nhẹ nhàng: “Vậy bọn mình đi trước nhé, bye bye!”

Thì ra cô ấy thật sự đã thay đổi. Cô không còn vì một câu nói mà suy diễn tới lui, không quan tâm Chu Hạ Nam đang khoác tay ai. Cô đã thoát khỏi sự nhạy cảm và yếu đuối của một cô gái bé nhỏ, trở thành một người thực sự tự do, phóng khoáng.

Lâm Mạn thật sự ngưỡng mộ Phương Tĩnh Thư, dứt khoát không vướng bận, đâu giống cô.

“Như vậy có khiến hai người hiểu lầm càng lớn hơn không?” Sau khi người đã đi, Lâm Mạn thức thời rút tay mình lại. Cô đến đây để chứng kiến tình yêu, tiện thể chấm dứt những suy nghĩ viển vông của bản thân nhiều năm qua, nhưng mơ hồ lại cảm thấy mình đang lún sâu hơn.

Một tiếng “Mạn Mạn”, một lần tay trong tay đầy thân mật, đang khiến Lâm Mạn – người thiếu hụt cảm xúc – rơi vào một vòng xoáy cuồng nhiệt mới. Con quỷ bên trong cô nói rằng, có lẽ thực sự tồn tại một phần nghìn cơ hội, cô có thể có được anh.

Thậm chí, bây giờ còn không có bất cứ vật cản đường nào.

Không nhận được câu trả lời từ Chu Hạ Nam, Lâm Mạn quay đầu lại, phát hiện ánh mắt anh vẫn dõi theo bóng lưng xa dần của Phương Tĩnh Thư.

“Không có việc gì nữa thì tôi đi trước đây.” Cô tự nói với chính mình, bước về phía ga tàu điện ngầm sân bay. Nếu còn ở lại thêm, cô sợ mình sẽ nói ra những lời đáng sợ.

“Lâm Mạn, cậu thích tôi đến mức nào?”

Rốt cuộc là ai điên rồi đây? Lâm Mạn nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình, bị Chu Hạ Nam nắm chặt. Anh ta nắm rất mạnh, khiến tay cô lập tức đỏ lên, giống như gương mặt cô, đỏ bừng và nóng ran.

Nhiều năm sau, Lâm Mạn vẫn nhớ khoảnh khắc đó. Trong sân bay rộng lớn và đông đúc, anh nắm lấy tay cô, không chịu buông. Tim cô vì thế mà lỡ nhịp, thậm chí hô hấp cũng trở nên khó khăn.

Thích, cô tất nhiên là thích anh. Thậm chí còn thích cả tình yêu anh dành cho Tĩnh Thư. Nhưng cô không muốn thừa nhận nữa.

Chỉ vì bị Phương Tĩnh Thư làm tổn thương nặng nề mà anh lại đến bên cô để tìm kiếm sự an ủi, để chứng minh rằng mình được yêu mến, rằng bản thân vẫn có giá trị.

Quả thật quá tàn nhẫn.

Nhưng ánh mắt cụp xuống, bàn tay mất đi hơi ấm của anh khiến Lâm Mạn khó mà cứng rắn được.

Thế nhưng, dù là lời thật lòng hay lời giả dối cũng không kịp thốt ra.

“Cho nên, tình cảm của mấy người phụ nữ các cậu đều là thứ vớ vẩn!” Chu Hạ Nam buông tay. Anh không thể để trái tim mình vừa bị Phương Tĩnh Thư bắn một phát lại bị Lâm Mạn dẫm thêm một cú. Anh rút điện thoại ra, quyết định tìm người đi uống rượu, chẳng muốn phí thời gian thêm với những người phụ nữ vô tình này.

Chưa nói được mấy câu, điện thoại đã bị người phía sau giật mất.

“Cậu làm sao cứ có chuyện là uống rượu thế? Thật sự muốn uống đến chết luôn à!” Vì cứu anh mà cô bị bố mẹ cằn nhằn suốt mấy ngày, kết quả là anh vừa khỏe lại chưa được bao lâu đã muốn lao xuống vực lần nữa. Đúng là không thuốc nào chữa nổi!

“Trả điện thoại cho tôi!” Người cao gần 1m8 lập tức vòng ra sau.

Lâm Mạn nhanh mắt nhanh tay, vội nhét điện thoại của anh vào túi váy của mình. Giữa mùa hè nóng bức, túi váy dính sát vào đùi cô. Liệu gan Chu Hạ Nam có lớn đến mức không biết xấu hổ như thế?

Có thứ để đe dọa, Lâm Mạn đùng đùng bước lên trước: “Ở đây cách nhà tôi xa quá. Cậu đưa tôi về, tôi trả điện thoại cho cậu!” Cô cho anh một tiếng để tỉnh táo lại. Nếu anh vẫn khăng khăng muốn lao vào ăn chơi trác táng, thì cô cũng xem như đã hết lòng hết sức.

“Lo chuyện bao đồng!” Chu Hạ Nam chắc chắn đang trút hết cơn giận chưa nguôi lên đầu cô!

Lời tác giả:

Lần đầu tiên đọc sách của cô Trương Ái Linh là vào những năm cấp ba.
Trên giá sách của thư viện trường bày đủ loại sách khác nhau, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên tôi đã bị thu hút bởi Khuynh Thành Chi Luyến. Cái tên vừa hùng vĩ, vừa thơ mộng, khiến tôi nghĩ rằng chắc chắn nó phải chứa đựng một câu chuyện đầy kịch tính. Kết quả, lần đó đọc mà chẳng hiểu gì, chỉ nhớ được ba chữ “Bạch Lưu Tô,” nghĩ thầm: Quả nhiên tác phẩm kinh điển thì ngay cả tên nhân vật chính cũng hay đến vậy.

Năm ngoái tôi đọc lại lần nữa, mới thấy Bạch Lưu Tô đúng là một người “thấu đời.” Cuộc sống phải dám cược, dám thử, dù cho thành phố không sụp đổ, tình yêu chẳng thành tựu, số phận không thay đổi, thì cũng tốt hơn là cả đời sống nhạt nhẽo vô vị như một quả phụ.

Dù có ly hôn, già đi, hay thất nghiệp, thì vẫn phải tiếp tục vươn lên, tuyệt đối không được tự hạ thấp bản thân!

Đáng tiếc, dù là tôi thực sự hay Lâm Mạn trong câu chuyện, cả hai vẫn bị trói buộc trong những gông xiềng vô hình.

(Dĩ nhiên rồi, cái trói buộc tôi không phải là tình yêu chết tiệt, mà là… nghèo chết tiệt!)

Sân bay được xây gần bờ biển Đông, cách trung tâm thành phố vài chục phút lái xe.

Đúng lúc này, không biết va phải đoàn du lịch đông cỡ nào, đường tắc y như cao tốc vào dịp lễ tết được miễn phí.

“Chết tiệt!” Phương Tĩnh Thư không đuổi kịp, về nhà cũng chẳng về được, Chu Hạ Nam tức đến mức nhảy dựng lên. Anh hết mở cửa sổ trời rồi lại đóng, lúc thì vặn âm lượng đài phát thanh lên tối đa, lúc lại mắng vì sao người ta lại phát mấy bài như Đơn Côi Tình Ca. Dù là nhìn trời, nhìn đất hay nhìn không khí, cái gì cũng thấy ngứa mắt.

Người này sao càng lớn càng nóng nảy thế chứ! Lâm Mạn giả vờ ngủ, âm thầm nghĩ trong lòng.

Nhưng cô không thể giả lâu được, điện thoại trong túi cứ rung mãi không thôi. Vừa cầm lên nhìn, quả nhiên là mẹ cô gọi.

Dạo gần đây, mẹ Lâm quản lý cô rất nghiêm. Trong vòng tròn bạn bè và họ hàng của mẹ, Lâm Mạn được xem là “cô gái vàng” – vừa có học thức lại có tiếng tăm. Tuy số người tìm đến hỏi thăm không nhiều nhưng cũng không ít. Vì vậy, mẹ hy vọng cô giữ gìn thanh danh, để có thể “bán được giá tốt” khi còn trẻ.

Chuyện này không chỉ khiến Lâm Mạn thấy bất lực, mà ngay cả chị họ và em họ của cô cũng cảm thấy phiền muộn. Rõ ràng thời đại thiên niên kỷ đã qua được hơn chục năm, vậy mà sao người lớn vẫn còn coi mấy tư tưởng cổ lỗ sĩ từ thế kỷ trước là tinh hoa của xã hội.

Mẹ Lâm kiên trì gọi mãi, số cuộc gọi nhỡ đã lên đến hai con số.

Cô thở dài, đành phải nghe thôi.

“Chu Hạ Nam.” Cô gọi người đàn ông phía trước đang chìm đắm trong mớ cảm xúc hỗn loạn, “Từ bây giờ, làm ơn giữ im lặng!”

“Hừ.” Chu Hạ Nam sao dễ dàng nghe lời như thế, anh chỉ trợn mắt, thậm chí còn chu đáo đổi sang một bài nhạc vô cùng kích động.

“Coi như tôi xin cậu! Đợi tôi nghe xong cuộc gọi này, tôi sẽ trả điện thoại lại cho cậu ngay!”

“Cuộc gọi gì mà quan trọng thế?”

“Mẹ tôi.”

“Ồ—— vậy đưa điện thoại đây rồi nói tiếp.”

Lâm Mạn bực bội lắc đầu, đặt chiếc điện thoại iPhone đời mới nhất vào lòng bàn tay đang mở ra của anh.

Giọng mẹ Lâm vang lên nhanh và to, dễ dàng xuyên qua ống nghe. Bà nói đi nói lại, chỉ xoay quanh người đối tượng xem mắt gần đây có tới năm căn nhà.

“Vâng, con biết rồi, vậy gặp lại một lần nữa nhé.” So với đối tượng xem mắt, có vẻ mẹ cô còn khó đối phó hơn. Lâm Mạn lắc đầu thở dài, nhưng lại vô tình bắt gặp gương mặt Chu Hạ Nam đang cố nín cười.

“Cậu còn cười được à, Tĩnh Thư bây giờ đã có bạn trai rồi.”

“Chuyện nào ra chuyện đó.” Bị chạm đúng nỗi đau, Chu Hạ Nam liền nghịch ngợm phanh gấp, khiến Lâm Mạn suýt đập đầu vào ghế trước.

“Vớ vẩn!”

“Đúng thế, tôi chắc chắn không thú vị bằng người có năm căn nhà đó đâu.” Chu Hạ Nam hừ một tiếng, chợt nghĩ ra điều gì, “Cậu nói xem, nếu cuối cùng cậu yêu một người chỉ có mỗi một căn nhà thì sao?”

“Nếu căn nhà đó là biệt thự ba tầng độc lập trong khu nội thành, tôi nghĩ cũng không vấn đề gì.”

“Không hổ danh là học bá, còn phân loại rõ ràng. Nhưng cẩn thận đấy, cậu càng nghĩ về tiền thì càng chẳng có tiền đâu!” Cái gì không đạt được thì càng khó mà có được, Chu Hạ Nam đã thấm thía điều này.

Lâm Mạn không thèm đáp lại anh nữa. Mấy giả thiết mơ hồ như thế không làm cô bận tâm. Hiện tại, vấn đề quan trọng nhất vẫn là hợp đồng mà cô đã ký với ngân hàng kia.

Với người như cô, không hẳn là ngu ngốc nhưng cũng chẳng thông minh vượt trội. Trong trường đại học, những học bá hàng đầu có thể vừa đan len vừa đạt điểm 99 trong môn Giải tích toán học. So với họ, Lâm Mạn, người chỉ miễn cưỡng đạt 85 điểm chỉ có thể coi như xứng đáng với nỗ lực của mình.

Cô đã nhận ra, nỗ lực chính là vũ khí duy nhất và là con đường duy nhất để cô vươn lên một tầng lớp cao hơn. Cô phải cố gắng, tìm được một công việc tốt, hướng đến một tương lai sáng lạn, rồi trở thành một phiên bản tốt hơn của chính mình, để gặp gỡ một người xứng đáng hơn.

Thế nhưng bây giờ, bước đầu tiên đã sai lầm.

Cuộc sống mà cô mong muốn, hoàn toàn khác biệt với trước kia, đang dần tan thành mây khói.

Những điều này, Chu Hạ Nam hoàn toàn không hiểu. Anh chỉ nghĩ rằng cô đang bướng bỉnh nên sắc mặt mới khó coi như thế. Vì vậy, anh bông đùa: “Cô không thực sự giận đấy chứ! Tôi chỉ nói bừa thôi, cô nhất định sẽ phát tài mà!”

Nhưng ngay giây phút sau, email Lâm Mạn nhận được đã chứng minh Chu Hạ Nam đúng là mồm quạ đen.

Cô đã bị hủy hợp đồng.

HR ngân hàng rất tinh thông các chiêu trò nhân sự. Để tránh phải trả tiền bồi thường khi hủy hợp đồng, họ viết trong email một cách rất đường hoàng:

“Ngân hàng chúng tôi áp dụng phương thức tuyển dụng và đào tạo theo từng đợt trong chương trình tuyển dụng sinh viên. Những sinh viên vượt qua kỳ thực tập sẽ được đưa vào đợt đào tạo đầu tiên; đối với những sinh viên chưa đạt yêu cầu trong kỳ thực tập, sẽ được gia hạn thêm thời gian thực tập để tiếp tục đánh giá và sắp xếp đào tạo sau. Những sinh viên từ chối gia hạn thời gian đánh giá, ngân hàng chúng tôi sẽ không xử lý dưới dạng vi phạm hợp đồng.”

Hàm ý là, không phải tôi không muốn nhận bạn, mà là chính bạn tự bỏ cuộc. Nhưng tôi đủ rộng lượng, bạn bỏ đi thì cũng không cần phải bồi thường. Cách đảo ngược tình thế này thực sự cao tay.

Đây chính là bài học xã hội đầu tiên dành cho Lâm Mạn.

Trong nhóm bạn học, mọi người đã ồn ào như vỡ tổ.

Khi nhìn thấy những tin nhắn trong nhóm, Lâm Mạn càng thêm tức giận. Theo ước tính thận trọng, năm nay ngân hàng này gần như không để mấy ai vượt qua kỳ thực tập. Có lẽ với ngân hàng, dù chỉ tuyển một người, cũng có thể gọi là “đợt đầu”, dù sao thì nghệ thuật ngôn từ rất rộng lớn.

Nhưng chỉ còn vài tuần nữa là đến lễ tốt nghiệp, các công ty kiểm toán, ngân hàng, và ngành tiêu dùng nhanh đều đã tuyển đủ người. Thi lên cao học thì không kịp chuẩn bị, còn đi du học thì không có tiền.

Lâm Mạn thậm chí còn nghĩ một cách tiêu cực rằng, chi bằng lời đồn tận thế trở thành sự thật đi, thế giới dừng lại luôn ở năm 2012.

Thú thật, lúc trẻ cô thực sự là một người rất hẹp hòi. Nên một khi có ai đó đưa ra nhành ô liu vàng, cô còn chạy nhanh hơn bất cứ ai khác.

Cô thực sự nghi ngờ, nếu mất hết hy vọng trong công việc, liệu cô có buông thả bản thân mà đồng ý kết hôn với đối tượng xem mắt có năm căn nhà kia không.

Dù thế nào, việc thoát khỏi cảnh nghèo đói vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Cuộc gọi của Từ Uyển Nghi đến rất đúng lúc, nhưng bà không gọi trực tiếp cho Lâm Mạn, mà gọi đến điện thoại của mẹ Lâm.

“Gần đây Mạn Mạn tâm trạng thế nào? Lần này ngân hàng vi phạm hợp đồng cũng là bất khả kháng, giờ ngành tài chính khó làm rồi…”

“Vi phạm hợp đồng gì cơ?” Mẹ Lâm không nhận ra rằng, con gái bà gần như không bao giờ nói những tin xấu. Dù trời có sập, tim có đau, cô cũng không nói với bố mẹ.

“Cô nói cái gì? Nó không có việc làm nữa à!”

Lâm Mạn bị tiếng hét của mẹ làm cho bật ra khỏi phòng ngủ. May thay Từ Uyển Nghi đã giải cứu cô: “Giờ thì không sao rồi, tôi đã nói chuyện giúp rồi. Nếu Mạn Mạn vẫn muốn đi làm thì vẫn có thể. Nhưng người ta cũng nói thật, bây giờ cơ hội phát triển ở ngân hàng không còn lớn nữa.”

“Ồ.” Mẹ Lâm thu ánh mắt đang trừng trừng nhìn Lâm Mạn lại, nói: “Đi được là được, dù sao con gái chỉ cần một công việc ổn định là đủ. Tôi chỉ mong nó lấy được một tấm chồng tốt.” Có lẽ bà sợ Từ Uyển Nghi nghĩ rằng bà đang ám chỉ điều gì đó, nên vội bổ sung: “Dạo này Mạn Mạn có đối tượng xem mắt khá tốt đấy, nếu thành thì chị và thầy Chu nhất định phải đến uống rượu mừng nhé.”

Càng nói càng mất mặt, Lâm Mạn cảm thấy vô cùng xấu hổ.

“Mẹ, chuyện công việc để con nói với cô Từ.”

“Nói gì nữa? Cô Từ của con đã dàn xếp xong cả rồi.” Bà vẫn còn giận chuyện Lâm Mạn giấu giếm mình. Con gái bà sao có thể giấu bà được.

“Con muốn biết tại sao năm nay ngân hàng lại vi phạm hợp đồng.” Nếu ngân hàng làm ăn tốt, họ sẽ chẳng bao giờ làm trò như vậy.

“Không vi phạm của con là được rồi, dù sao ngân hàng lớn cũng không sập đâu. Con đừng đặt kỳ vọng cao quá, nhà bình thường như mình ăn no là đủ, chẳng lẽ con còn muốn làm giám đốc ngân hàng?” Bà dùng kiểu mỉa mai mà trước đây hay dành cho bố Lâm để mỉa mai Lâm Mạn. Nhưng vì nghe quen rồi, Lâm Mạn cũng không cảm thấy tự tôn bị tổn thương quá nhiều.

“Để Mạn Mạn nói chuyện với tôi đi.” Từ điện thoại vang lên giọng của Từ Uyển Nghi.

“Cô Từ ạ…” Lâm Mạn cầm điện thoại đi ra ban công.

Mỗi câu hỏi của cô đều được giải đáp tận tình, và mọi câu trả lời đều dẫn hợp lý đến câu hỏi cuối cùng.

“Mạn Mạn, công ty cô hiện tại rất thiếu những người mình có thể tin tưởng. Con có muốn đến làm với tư cách thực tập sinh quản lý ở đây không?”

“……”

“Mặc dù quy mô công ty cô không thể so sánh với doanh nghiệp nhà nước hay công ty nước ngoài, nhưng cô đảm bảo rằng đãi ngộ và cơ hội phát triển ở đây chắc chắn sẽ tốt hơn bất cứ nơi nào khác. Cô hiểu con, con là một đứa trẻ không bao giờ cam lòng chịu thua.”

Mẹ Chu thực sự đã nhìn thấu cô.

Đúng vậy, cô chính là người không cam lòng.

Không cam lòng phải sống trong căn hộ tập thể cũ kỹ ẩm thấp, không cam lòng chỉ có thể mua một chiếc Apod nhái Ipod, không cam lòng bị người ta dùng quà tặng kèm để đối phó.

“Được ạ.” Gần như theo bản năng, cô đã nắm chặt nhành ô liu mà Từ Uyển Nghi chìa ra.

Cô quá tham lam những lợi ích trước mắt mà quên mất một điều: “Khi một người hiểu quá rõ một người khác, điều đó có thể trở nên vô cùng đáng sợ.” Từ giờ trở đi, mỗi bước cô đi đều sẽ nằm trong dự tính của người khác.

Ngày thứ hai sau khi nhận bằng tốt nghiệp, Lâm Mạn chính thức đến báo cáo tại Y Tế Tín Viễn.

Có bài học từ trước, cô không muốn lãng phí một ngày nào.

Trong hàng chục khuôn mặt mới, cô liếc mắt một cái đã thấy Chu Hạ Nam. Khuôn mặt ấy điển trai và đầy sức sống, chỉ cần nở một nụ cười đã có thể thu phục trái tim của vô số người. Dù là ở cấp ba hay bây giờ, anh ta vẫn dễ dàng trở thành tâm điểm của đám đông mà không cần nỗ lực gì.

Ông trời thật bất công khi tạo ra con người.

Nhưng so với ghen tị, cô lại thấy lúng túng nhiều hơn.

Chu Hạ Nam nhướng mày nhìn cô chằm chằm, nhưng lần này anh ta có lý do chính đáng.

Cô đứng ngượng ngùng tại chỗ, từ lúc ký hợp đồng lao động, anh ta đã là sếp nhỏ của cô. Lần này tránh được nhưng lần sau thì không. Cô chỉ biết nhìn đôi giày Gucci của Chu Hạ Nam từng bước tiến lại gần. Nếu nhớ không lầm, đây là mẫu mới nhất trưng bày trong cửa sổ, giá thì không cần hỏi cũng biết là đắt đỏ.

“Bạn học, sao cậu lại xóa WeChat của tôi?” Anh ta cảm thấy Lâm Mạn thật kỳ lạ. Khi anh ta đối xử với cô như một kẻ tồi tệ, cô giận xong rồi cũng chẳng làm gì. Sau này, anh ta nhận sai, lại còn nhờ mẹ giúp cô giải quyết khủng hoảng công việc, thì cô lại phản ứng mạnh, thẳng tay cho WeChat của anh ta vào danh sách đen.

Có phải cô thích lấy ơn báo oán, lấy oán báo ơn hay không?

Nhưng cũng không thể trách hết cho Lâm Mạn. Cô chỉ muốn cắt đứt mọi liên hệ với người mình từng thầm mến, có gì sai đâu? Hơn nữa, từ lâu cô đã nghe nói anh ta sắp đi du học, thế mà sao giờ lại ở nhà đi làm?

“Haha.” Lâm Mạn cười ngờ nghệch như một người vô tội. “Chẳng phải nghe nói cậu sắp đi du học sao?”

“Không đi nữa.” Lúc nói điều này, lông mày của Chu Hạ Nam đầy vẻ khó chịu. Lâm Mạn đoán chắc lại liên quan đến Phương Tĩnh Thư. Có khi nào anh ta định học chung trường với Tĩnh Thư không? Vì tình yêu mà anh ta chẳng ngại phí tiền, phí thời gian, hoàn toàn không bận tâm đến những lời ca tụng trên mạng về “độ tuổi vàng để nỗ lực của giới trẻ.”

Có tiền thì chắc tuổi nào cũng là “độ tuổi vàng.”

Chu Hạ Nam cắt ngang dòng suy nghĩ của cô: “Dù tôi có đi nước ngoài, cậu cũng đâu cần phải xóa WeChat của tôi. Chẳng lẽ sợ Mặt Trăng không có tín hiệu?”

“À, tôi lỡ tay thôi.”

“Hừ, suốt ngày chỉ biết nói dối.” Chu Hạ Nam bĩu môi, hoàn toàn không tin.

“Thôi được, giờ cho cậu một cách để bù đắp đây.”

“Vâng, cậu nói đi.” Lâm Mạn cúi đầu lễ phép, cô liên tục nhắc nhở bản thân rằng đây là con trai của sếp lớn, là sếp tương lai của mình, phải có ý thức của một nhân viên mẫn cán.

“Lát nữa chia nhóm, chúng ta vào cùng nhóm.”

“Hả?” Có vẻ sếp tương lai không giống người bình thường, ngay cả nội dung buổi đào tạo ngày đầu cũng đã biết. Nhưng mà—”Hẳn là sẽ có rất nhiều người muốn cùng nhóm với cậu mà.” Ánh mắt của cô liếc về phía đám đông vừa vây quanh anh ta, trong đó có nam có nữ, cao thấp đủ kiểu, chắc chắn sẽ có người phù hợp với yêu cầu của Chu Hạ Nam.

Dù sao cô cũng từng chịu thiệt, tiềm thức mách bảo cô không nên dính dáng đến anh ta nữa.

“Haiz.” Chu Hạ Nam vừa lướt màn hình điện thoại vừa lắc đầu. “Làm việc với người quen vẫn hơn. Tôi tin tưởng năng lực của cậu.” Tối qua nghe mẹ nói chuyện trong cuộc họp, anh ta đã quyết định phải kết thân với Lâm Mạn.

Gần đây, anh ta mê đua xe. Mua loại xe nào, mời huấn luyện viên gì, đi đâu để độ xe, cả trăm vấn đề đang chờ anh ta nghiên cứu. Anh ta chẳng có thời gian để tìm hiểu mấy tài liệu công ty gửi.

Lâm Mạn hiểu ra ngay. Anh ta muốn cùng cô làm một nhóm để yên tâm “rút lui” khỏi công việc, đẩy hết phần việc về phía cô. Quá thông minh, vì Lâm Mạn thực sự sẽ xử lý xong mọi thứ mà chắc chắn không phàn nàn.

Chỉ có điều duy nhất: làm vậy thì mệt chết đi được.

Thử thách đầu tiên dành cho tất cả nhân viên mới chính là công việc bán hàng.

Công việc này yêu cầu phải giao tiếp với rất nhiều người và sau đó giải quyết hàng loạt vấn đề phát sinh từ họ. Có thể nói, công việc bán hàng còn điên cuồng hơn bất kỳ thứ gì Lâm Mạn từng trải qua trong hơn hai mươi năm cuộc đời. Người vốn nghĩ mình đã trưởng thành như cô gần như mỗi ngày đều chìm đắm trong những câu hỏi: “Cái này mà cũng được à?”, “Không bị cảnh sát bắt sao?”, “Rốt cuộc tôi đã học cái gì trong trường vậy?”.

Chưa đầy hai tuần, trong nhóm nhân viên mới đã có hai nữ và một nam rời đi.

Lâm Mạn cũng cảm thấy mệt mỏi, nhưng cô không buông xuôi.

Cô nhận ra rõ ràng rằng mình đang trưởng thành, đang dần chín chắn hơn. Xã hội như một cánh cửa đa sắc đang mở ra trước mắt cô, với đủ loại màu đen, trắng, hay những sắc thái không thể nhìn rõ.

Đây là những bụi gai cô phải vượt qua nếu muốn đột phá giai cấp của mình. Một bước lùi cũng đồng nghĩa với việc cả đời chỉ biết oán trách số phận.

Nhanh chóng, những điều tồi tệ mà cô cần trải qua cũng đến lượt. Nào là bị ép giá, bị lợi dụng, bị đòi hoa hồng… Những lần chịu thiệt và mắc sai lầm của cô có thể viết đầy vài trang giấy. Nhưng sau mỗi lần vấp ngã, cô lại rút ra bài học, dần học cách ra tay trước, học cách tự bảo vệ mình.

Cô chủ động nhắc đến mối quan hệ gần gũi giữa mình và Từ Uyển Nghi, khéo léo ám chỉ rằng cô là người địa phương, rất có thể có người thân làm trong sở công thương hoặc sở cảnh sát. Thậm chí, cô còn luyện tập trước gương để tạo ra vẻ mặt “không phải loại dễ bắt nạt”.

Hầu hết các khách hàng đều có chỉ số EQ không thấp, và họ dễ dàng cân nhắc được lợi và hại. Kết quả là Lâm Mạn nhanh chóng bị loại khỏi danh sách “con mồi”.

Điều thú vị hơn nữa là, một vị quản lý thậm chí còn nói sau lưng cô rằng: “Hàng của công ty này chắc chắn không lo ế, vì nhân viên như cô ấy nghiêm túc quá mức.”

Dẫu vậy, Lâm Mạn vẫn chưa đạt đến trình độ “một chiêu ăn cả thiên hạ”. Những lần thất bại là không thể tránh khỏi.

Đêm đó, cô vẫn nhớ rất rõ. Đó là tại một thành phố nhỏ ở miền Bắc, nơi chỉ có duy nhất một khách sạn lớn, nhưng sự xa hoa và lộng lẫy của nó chẳng kém gì một khách sạn năm sao ở Thượng Hải.

Con cừu non vừa bị giết thịt đang được hầm trong nồi sắt.

Chu Hạ Nam đứng ngoài phòng bao gọi điện thoại, còn Lâm Mạn thì bị khách hàng kéo lại, yêu cầu uống rượu cùng.

Lâm Mạn cảm thấy mình đã đủ “khó gần” và đã ám chỉ đủ nhiều, nhưng vẫn có những kẻ gan to đến mức bất chấp tất cả, chỉ cần có hứng thì chẳng quan tâm hậu quả sau này.

Một ly rượu giao bôi là chưa đủ, khách hàng thậm chí còn yêu cầu Lâm Mạn hôn lên gương mặt nhăn nheo của ông ta.

Thật là…

Không còn cách nào khác, Lâm Mạn đành kéo Chu Hạ Nam vào câu chuyện:
“Xin ông đừng như vậy, lát nữa A Nam mà giận thì sẽ ảnh hưởng đến công việc mất.”

“Cô lại đang bày trò với tôi à?” Khách hàng, vốn là người dày dạn kinh nghiệm, lập tức nhận ra: “Hai người chắc chắn không phải là người yêu! Ha ha ha, có đúng không?”

Ông ta càng ngày càng bám sát, khiến trái tim Lâm Mạn đập thình thịch. Cô phải làm gì đây? Đây là khách hàng lớn nhất của tỉnh này, mỗi năm đều nhận thầu hơn 30% đơn hàng. Trong mắt Từ Uyển Nghi, giữa cô và đơn hàng, chắc chắn đơn hàng quan trọng hơn.

“Ấy, dù có phải người yêu hay không, tôi cũng sẽ không giận đâu.”

Chu Hạ Nam bước vào, vừa nhìn đã thấy Lâm Mạn bị làm khó, trong lòng thoáng ngạc nhiên. Hóa ra cô cũng có lúc hoảng loạn đến mất khả năng suy nghĩ.

Anh thu ánh mắt lại, cầm một chai rượu từ khay của phục vụ rồi mỉm cười tiến về phía khách hàng:
“Nhưng nếu hôm nay uống rượu không vui, tôi chắc chắn sẽ giận thật đấy!”

Vừa nói, anh vừa nhiệt tình nắm lấy tay khách hàng, giống như hai người bạn lâu năm, rồi uống từng ly, từng ly cùng ông ta.

Có lẽ vì đã ngà ngà say, hoặc cũng có thể vì nhận ra Chu Hạ Nam đang tạo lối thoát, khách hàng không làm khó Lâm Mạn nữa trong suốt buổi tiệc.

Có người được yên ổn, thì cũng có người phải trả giá.

Kết thúc bữa tiệc, Chu Hạ Nam đã bị chuốc say đến mức mắt mờ mịt.

“Cảm ơn cậu.” Lâm Mạn cúi xuống, nhẹ nhàng nói cảm ơn bên tai anh.

“Vì cậu hiếm khi đáng thương như vậy, tôi cũng phải tỏ chút thành ý chứ.”

“Dù sao cũng phải cảm ơn cậu.”

“… Đây không phải lần đầu, đúng không?”

“Trước đây cùng lắm chỉ bị sờ tay, lần này thì…”

“Vậy mà cũng không biết phản kháng.” Anh liếc mắt nhìn cô.

“Phản kháng rồi, nhưng người ta không chịu buông tha! Chẳng lẽ lại gọi cảnh sát? Đến lúc đó tôi mất việc thì sao?”

“Mất thì mất.”

Lâm Mạn biết anh không hiểu nỗi khổ của tầng lớp bình dân nên không cãi lại. Những người lớn lên trong nghèo khó như cô nào dám đặt lòng tự trọng lên hàng đầu.

“Thôi nào, đừng đỡ tôi!” Chu Hạ Nam không chịu để phụ nữ dìu mình, cố gắng vùng ra. Anh gắng sức mở to mắt, cố gắng đứng thẳng dậy, nhưng rõ ràng không làm được.

“Lâm Mạn, có phải động đất rồi không?”

“Không, là do cậu uống quá nhiều thôi.”

“Đâu có nhiều.” Anh gõ mạnh vào thái dương của mình. “Chẳng lẽ tửu lượng của tôi kém đi rồi?”

“Rượu thật chính hiệu như Lão Bạch Canh này có thể so với mấy loại rượu giả ở quán bar sao?”

Chu Hạ Nam nói xong, cảm thấy rất có lý, liền kéo dài giọng “Ồ” một tiếng, rồi đột nhiên trách móc:
“Tôi đây vừa cứu cậu khỏi tay lão già dê kia, sao cậu còn thái độ này với tôi?”

Nếu không phải để rèn luyện cậu ấm, thì làm gì mà họ cứ phải gặp mấy khách hàng tệ nhất như thế. Lâm Mạn không muốn đôi co với anh ta, bèn dỗ dành như dỗ trẻ con:
“Được được, tôi sai rồi, đều là lỗi của tôi. Xin ngài tha thứ cho tôi.”

“Đúng rồi đó, dịu dàng một chút mới được người ta yêu quý.” Anh ta đưa tay xoa đầu cô hai cái. Đáng tiếc đôi mắt đỏ vì rượu đã che khuất, nếu không anh ta có thể thấy không chỉ sự dịu dàng của Lâm Mạn mà còn là vẻ thẹn thùng như kỳ tích của cô thiếu nữ.

Sau lần đó, dù Chu Hạ Nam vẫn mê đắm đua xe, nhưng lại tham gia các bữa tiệc nhiều hơn. Mà chín mươi phần trăm các bữa tiệc đều bắt đầu và kết thúc bằng uống rượu.

Lâm Mạn đã quen với việc chăm sóc Chu Hạ Nam khi anh ta say, quen với sự yếu đuối, lải nhải, và những lần cố tình kiếm chuyện của anh ta lúc say.

Có một sức mạnh nào đó dường như đang thúc giục cô yêu anh ta, nhưng lý trí lại nhắc nhở rằng anh ta giống như một loại độc dược, mà nếu dính vào có thể lấy mạng cô.

Cô sợ hãi đến mức vội vàng đồng ý buổi xem mắt do mẹ cô sắp xếp.

Buổi xem mắt này ngay từ đầu đã không suôn sẻ. Vì chuyến bay bị hoãn, Lâm Mạn thậm chí không kịp trang điểm lại hay thay đồ. Cô mang theo dáng vẻ mệt mỏi vì hành trình vội vã đến khu vực chờ taxi tại sân bay Hồng Kiều, nhưng lại thấy hàng người xếp dài quanh co.

Cô bất giác thở dài.

“Để tôi đưa cậu đi!”

Chu Hạ Nam khi biết tin Lâm Mạn đi xem mắt, còn hào hứng hơn cả cô. Không những tự nguyện làm tài xế, anh ta còn đập ngực cam đoan sẽ đưa cô đến đúng giờ, trên đường còn không ngừng hỏi đủ thứ linh tinh như một bà tám chính hiệu.

Lâm Mạn càng nghe càng cảm thấy không thoải mái, lúc xuống xe liền đóng cửa mạnh đến mức như muốn tháo cả chiếc xe ra.

Đối tượng xem mắt hôm đó là một người đàn ông ngoài ba mươi, nghe nói là bác sĩ ở bệnh viện Thụy Hoa. Anh ta mặc một chiếc áo Polo trắng bằng vải cotton, quần tây đen, và đôi giày lười nhìn rất thoải mái nhưng không quá xuề xòa. Dù chỉ ngồi đợi một mình, anh ta vẫn giữ dáng ngồi thẳng thớm như một cái chuông.

Sự điềm tĩnh là ấn tượng đầu tiên anh ta để lại.

Vì trước đó Lâm Mạn đã nhắn tin báo mình vừa xuống máy bay, nên với đôi mắt tinh tế, anh ta dễ dàng nhận ra cô.

Anh ta chủ động hỏi cô muốn uống gì, Lâm Mạn trả lời thế nào cũng được. Anh ta gọi một ly sữa nóng vị socola và một ly cà phê Americano. Ly sữa nóng là dành cho cô, bên trên còn có một thanh quế, khuấy nhẹ sẽ tỏa ra mùi hương đậm chất phương xa.

“Có phải anh xem tôi như trẻ con không vậy?” Lâm Mạn thầm nghĩ, nhưng nếu cô cố tình giả vờ ngây thơ, có khi lại trông giống con gái của anh ta cũng nên.

Nói thật, ngay từ cái nhìn đầu tiên, Lâm Mạn đã phủ định anh ta.

Người đàn ông lớn hơn cô hẳn chín tuổi này rất ôn hòa, nhã nhặn. Anh ta nói chuyện không đến mức hài hước nhưng cũng không rỗng tuếch. Chỉ là quá bình thường, quá chín chắn, giống như một bậc trưởng bối, khó mà làm trái tim cô gái rung động.

“Chắc cô bị gia đình giục nên mới đi xem mắt, đúng không?”

“Ừm.” Lâm Mạn trả lời thẳng thắn.

“Tôi cứ nghĩ chỉ có những người lớn tuổi như tôi mới bị đối xử thế này.”

“Không đến nỗi già đâu. Nhưng bác sĩ các anh chắc thường kết hôn muộn đúng không?”

Cô nhớ không sai thì ngành y học phải học ít nhất năm đến mười năm, còn phải qua giai đoạn đào tạo, cô từng gặp vài bác sĩ tuyến cơ sở, hầu như đều đã quá ba mươi.

“Không hẳn.” Nói chuyện với người đàn ông này khiến Lâm Mạn thấy rất khó khăn. Khi cô bắt đầu cảm thấy nhàm chán và có chút buồn ngủ, người đàn ông bỗng thốt ra một câu khiến cô bất ngờ:

“Tôi đã kết hôn từ thời đại học.”

Hàng loạt dấu chấm hỏi khiến tinh thần của Lâm Mạn lập tức tỉnh táo, cô trừng to mắt, nghĩ thầm rằng trong mắt mẹ cô, giá trị của cô rẻ mạt đến mức thật khó tin, thậm chí phải ghép đôi với một người đàn ông đã từng ly hôn.

“Chỉ là vợ tôi đã qua đời từ rất sớm.”

Một cú sốc lớn hơn ập đến.

Nhưng có lẽ người đàn ông này vẫn còn yêu vợ mình. Biểu cảm của anh ta đầy tiếc nuối, đau buồn, giống như một chú chó hoang bị lạc đường. Lâm Mạn đột nhiên cảm thấy anh ta thật đáng thương.

“Không biết người giới thiệu đã nói với cô chưa, tôi còn có một cô con gái, cô có ngại không?”

Trời đất!

Cô giật mình suýt nữa làm rơi cả chiếc thìa trên tay, cả người giống như vừa bị gió tây bắc thổi suốt một đêm, cứng đơ, chẳng thể biểu hiện được bất cứ cảm xúc nào.

“Xem ra là rất ngại.” Người đàn ông cười nhạt, không có vẻ gì tức giận, có lẽ anh ta đã quen với những tình huống như thế này.

Lâm Mạn không phải là người kỳ thị đối tượng xem mắt có gia đình, trong thời đại mà tỷ lệ ly hôn tăng vọt, tái hôn có lẽ sẽ trở thành chuyện bình thường trong tương lai.

“Tôi chỉ là chưa chuẩn bị sẵn sàng.” Cô lúng túng giải thích, rồi liên tục xin lỗi vài lần. Dù sao thì việc vợ qua đời cũng chẳng phải lỗi lầm gì.

“Không sao đâu. Cô còn trẻ, vốn dĩ nên có những lựa chọn tốt hơn.” Anh ta lại mỉm cười, hoàn toàn không thấy dấu hiệu của sự giận dữ. Có lẽ trải qua nhiều chuyện, con người ta sẽ trở nên khoáng đạt hơn.

“Cô mới tốt nghiệp à?” Người đàn ông hỏi tiếp.

Lâm Mạn gật đầu.

“Tôi đoán là người giới thiệu cần phải đeo kính lão rồi.” Anh ta uống hết ly cà phê cuối cùng, tiếp tục nói: “Cũng may là chưa nhầm quá lắm, nếu giới thiệu cho tôi một bà cụ 80 tuổi thì phải làm sao đây.” Ý anh ta muốn phá vỡ bầu không khí ngượng ngập, nhưng không ngờ lại khiến Lâm Mạn phản ứng mạnh mẽ.

“Bà cụ 80 tuổi vẫn có thể yêu trai trẻ 20 tuổi mà!” Lâm Mạn không thích những nhận xét về tuổi tác. Nhưng mà, vừa rồi chính cô lại là người chê anh ta lớn tuổi.

Người đàn ông gật gù, suy nghĩ một lúc rồi tán thành: “Cô nói đúng, là tôi nông cạn.”

Lời xin lỗi chân thành của anh ta ngược lại khiến Lâm Mạn cảm thấy ngại ngùng.

Kết thúc buổi xem mắt, hai người vẫn trao đổi danh thiếp, và là do Lâm Mạn chủ động yêu cầu.

“Tôi hiện đang làm ở công ty thiết bị y tế, sau này còn mong bác sĩ Lương giúp đỡ nhiều.”

“Tôi chỉ là một bác sĩ tuyến cơ sở. Có lẽ khi cô kết hôn, sinh con, lúc cần hỏi về chuyện đau đầu, sốt vặt của trẻ con thì tôi mới có ích.”

“Thế cũng được, còn hơn là phải xếp hàng dài chờ khám ở bệnh viện.” Lâm Mạn nhoẻn miệng cười. Dù xét về góc độ kết hôn, người đàn ông này không đáp ứng được yêu cầu của cô, nhưng để làm bạn bè bình thường thì anh ta rất xứng đáng.

Trước khi rời đi, người đàn ông chỉ tay ra ngoài cửa sổ, nơi có một chiếc xe Jaguar xanh lá đậm đang bật đèn pha phía trước. “Người đó là bạn cô à? Tôi thấy anh ta cứ nhìn chúng ta mãi.” Nếu không phải là bạn, thì có thể là kẻ theo dõi có ý đồ xấu.

Xem xét điều này, người đàn ông còn nghĩ đến việc tự mình đưa cô gái nhỏ này về nhà.

Lúc này, Lâm Mạn mới nhận ra Chu Hạ Nam vẫn chưa rời đi. Cô luống cuống không biết làm sao: “À, là đồng nghiệp của tôi, tiện đường đưa tôi đến đây.” Nhưng cô đỏ mặt cái gì chứ! Lâm Mạn vừa trách bản thân, vừa cúi đầu đầy bực bội.

“Ồ.” Người đàn ông gật đầu, như thể nhìn thấu mọi chuyện, làm Lâm Mạn càng thêm lúng túng.

“Đi đường cẩn thận, dù sao cũng là con gái.” Có lẽ vì có con gái nên anh ta càng thấu hiểu và chu đáo, cuối cùng còn dặn dò một câu rất đáng tin cậy.

Người đàn ông vẫn đứng chờ ở bến xe buýt không xa thì Chu Hạ Nam đã ngạo nghễ hạ cửa kính xe xuống. Anh chống một tay tựa vào cửa xe, lười biếng bắt đầu đánh giá: “Người đàn ông này hơi lớn tuổi nhỉ. Nhìn cứ như hai thế hệ vậy.”

“Anh ấy là người rất tốt.” Lâm Mạn ngừng lại một chút, thở dài: “Chỉ là anh ấy còn có một cô con gái.” Làm mẹ kế không nằm trong kế hoạch cuộc đời cô, và cô cũng không đủ dũng khí yêu một người vẫn còn nhớ thương người vợ quá cố. Mọi thứ đều cảm thấy sai sai.

“Người tốt thì đầy ra đó, cậu định cưới hết à!” Không thể chịu nổi, Chu Hạ Nam quyết định dạy cho Lâm Mạn, người đang mù mờ trong chuyện tình cảm một bài học. Nhưng rồi, anh lại giật mình: “Gì cơ? Con gái? Thời buổi này mấy bà mối chắc bị điên rồi, lại ghép một cô gái vừa tốt nghiệp như cậu với vai trò mẹ kế!”

“Chu Hạ Nam, cậu nhiều chuyện quá rồi đấy!” Cô trừng mắt nhìn anh. Lấy ai, có cưới hay không, không phải là điều nên bàn tán giữa đồng nghiệp.

Thế nhưng, Chu Hạ Nam vẫn không chịu từ bỏ. Trong suốt thời gian huấn luyện, anh nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Lâm Mạn. Ơn nhỏ mà không thể báo đáp đàng hoàng thì ít nhất anh cũng không thể để một cô gái tốt như cô rơi vào vai trò mẹ kế. Dù gì đi nữa, từng có thời gian cô còn được gọi là “vợ chưa cưới” của anh, làm sao có thể sau khi chia xa, cô lại giảm tiêu chuẩn nhiều đến vậy.

“Nếu cậu thật sự muốn lấy chồng! Tôi sẽ tìm cho cậu, đảm bảo vừa đẹp trai vừa giàu!”

“Hừ.” Lâm Mạn cười nhạt, “Tìm một người giống như cậu à?” Cô vốn muốn chế giễu, nhưng lời nói lại mang một ý nghĩa mập mờ trong tai cả hai người. Cuối cùng, cô dứt khoát kéo vali từ trên xe xuống, vẫy một chiếc taxi và bỏ đi như chạy trốn.

Chu Hạ Nam chỉ biết nhìn theo bóng dáng Lâm Mạn rời đi. Gần đây, anh có chút không hiểu nổi chính mình. Tại sao trong khoảnh khắc vừa rồi, anh lại muốn đuổi theo, muốn giải thích, rồi ngay sau đó lại từ bỏ?

Anh rất mong mình có thể yêu Lâm Mạn. Mẹ anh thích cô ấy, cô ấy cũng thích anh. Chỉ cần anh cố gắng một chút, tất cả mọi người đều sẽ mãn nguyện. Câu chuyện này vốn dĩ không cần phải kéo dài thêm một cách rối rắm.

Nhưng anh hiểu rất rõ, đó không phải là tình yêu.

Tình yêu, anh đã từng có một lần trong đời. Một tình yêu rực rỡ tuyệt đẹp, giống như pháo hoa bùng cháy trong màn đêm, ngắn ngủi nhưng không thể nào quên.

Anh không kiềm được mà ngẩng lên nhìn bầu trời. Đêm nay thật u ám, những vì sao và mặt trăng đều bị che khuất, chỉ còn lại một màn đen rộng lớn, vô tận.

Bên cạnh anh không có ai. Đáng lẽ bên cạnh anh có thể có một người, nhưng anh biết rất rõ rằng, thứ mà anh dễ dàng có được không phải là điều anh thực sự khao khát.

Phương Tĩnh Thư, tại sao em không thể giống như Lâm Mạn, ở lại bên cạnh anh?

Và ý nghĩ này, theo thời gian, dần dần biến thành: Có lẽ anh nên ở bên Lâm Mạn.

Lâm Mạn có thể cảm nhận được thiện ý từ Chu Hạ Nam. Anh bắt đầu nói những lời mập mờ sau khi uống rượu. Đôi khi, những lời đó lại đi kèm với sự tự phủ nhận chính mình. Dường như anh đang rất băn khoăn liệu có nên tiến thêm một bước hay không, vừa đưa tay ra, nhưng lại nghĩ đến việc rụt tay về.

Điều này khiến Lâm Mạn buộc phải tiếp tục giả vờ ngốc nghếch.

Cô hiểu rõ anh, nếu thật sự thích một người, cho dù ngồi tên lửa lao đến cũng còn thấy chậm.

Nhưng cô lại không hiểu rõ chính mình.

Có lẽ là vào một đêm có trăng nào đó, hoặc là vào một buổi sáng khi mưa vừa tạnh.

Lý trí mà Lâm Mạn vẫn kiên trì giữ gìn bay biến mất, cô nhắm mắt nuốt chửng thứ độc dược mang tên tình yêu.

Có lẽ trước mặt Chu Hạ Nam, cô chẳng hề có nguyên tắc gì cả.

Chỉ cần anh nhìn vào mắt cô, nghiêm túc nói: “Chúng ta thử ở bên nhau đi.”

Cô chắc chắn sẽ gật đầu.

Đây chính là câu mà người ta thường nói: Anh bước một bước, chín mươi chín bước còn lại, em đi.

***

Trước khi xuống xe, Chu Hạ Nam phá tan sự im lặng suốt cả chặng đường.

“Sau này hòa thuận với nhau nhé.”

Dường như chính anh mới là người phá vỡ sự hòa thuận này vậy. Lâm Mạn nhìn anh qua gương chiếu hậu. Hôm nay cô đeo kính, mới nhận ra Chu Hạ Nam cũng không còn trẻ trung như cô vẫn tưởng.

Thời gian ưu ái anh, nhưng cũng không quên anh.

“Tôi cảm thấy từ trước đến giờ mình luôn hòa thuận với anh mà.” Cô nghiêm túc nói, không phải để gây tranh cãi, chỉ là nỗi lòng khó nguôi ngoai. Người không bắt máy của cô, đột nhiên biến mất khỏi cuộc đời, không mang lại chút tin tưởng nào, lại còn dùng sức khỏe để uy hiếp — đâu phải cô.

“Xin lỗi, được không?”

Anh có vẻ hơi khác thường.

Nhưng Lâm Mạn đã học được cách ngừng tìm hiểu loại sinh vật như Chu Hạ Nam. Cô không truy hỏi: “Dù sao anh nhớ những gì mình nói là được.” Nói xong, cô định mở cửa xe.

“Lâm Mạn.” Anh gọi tên cô, giọng điệu rất bình tĩnh, nhưng sau khi gọi xong lại rơi vào khoảng lặng dài.

“Sao vậy?” Điều đầu tiên Lâm Mạn nghĩ đến là phương án trước đó của anh bị bác bỏ. Cô đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, công tư phân minh, không có gì để thương lượng.

“Gần đây hình như sức khỏe của bố tôi lại không ổn.” Nhưng Chu Hạ Nam lại nhắc đến một chuyện ngoài dự đoán.

Những năm qua, anh đã nghe quá nhiều lần câu chuyện “chó sói đến rồi”. Năm nào bố mẹ cũng lấy bệnh tình ra uy hiếp anh, nhưng kết quả là năm nào họ cũng vẫn khỏe mạnh. Anh muốn chứng minh mình không phải đứa trẻ ba tuổi, không thể cứ mãi bị họ điều khiển như vậy. Thế là anh tự tìm đến bác sĩ chủ trị của bố mình để nói chuyện, và rồi phát hiện tình trạng của Chu Kiến Quân quả thật không ổn.

Nghĩ lại thì cũng có chút manh mối. Đó là lần này, chính Chu Kiến Quân đã gọi điện cho anh.

Trong cuộc gọi, ông đã nói thế nào nhỉ? Dường như là: “A Nam, về nhà đi.”

Mặc dù đã nghỉ hưu nhiều năm, Chu Kiến Quân vẫn giữ giọng điệu quen thuộc của một giáo viên ngữ văn, trong sự dịu dàng như mưa xuân vẫn phảng phất nỗi buồn chia ly. Thế nhưng Chu Hạ Nam, người luôn đắm chìm trong vẻ đẹp của thiên nhiên, lại không nhận ra ngay điều đó.

Chu Hạ Nam, kẻ mãi sau mới nhận ra sự thật, đã rơi vào trạng thái hoang mang.

Là đứa con một được nuông chiều từ nhỏ, không quen giấu giếm chuyện gì, việc làm theo lời dặn của bác sĩ rằng “hãy cư xử như bình thường là được” đối với anh có chút khó khăn.

Anh cứ nhẫn nhịn, nhẫn nhịn, nhìn quanh thế giới mới phát hiện ra chỉ có thể tâm sự với Lâm Mạn. Ngoài sự chán nản ra, anh còn có chút an ủi.

“Anh đừng lo quá, đã có bác sĩ rồi.” Nhắc đến bệnh tình của thầy Chu, giọng Lâm Mạn cũng trở nên mềm mại. Không ít lần cô cảm thán rằng thế gian này khó có thể vẹn toàn.

Thầy Chu sống trong căn biệt thự sang trọng, nhưng ngày ngày vẫn phải lo lắng không biết mình có thể thấy mặt trời ngày mai hay không.

Không biết điều này so với một đời nghèo khó, điều nào mới tàn nhẫn hơn.

Chu Hạ Nam không cảm thấy được an ủi bởi lời nói của Lâm Mạn. Tay anh, đang cầm chìa khóa xe, buông thõng bên đùi, anh nói: “Ngay cả bác sĩ cũng khuyên lần này đừng phẫu thuật.”

Ý là đã đến lúc sao?

Sao lại đột ngột như vậy.

Lâm Mạn, người cũng lớn lên với câu chuyện “sói đến rồi” lặp đi lặp lại, cũng bị sốc.

“Xác định rồi à?” Cô khẽ nghiêng đầu về phía anh.

Anh gật đầu.

“Vậy có phải chúng ta không nên dọn ra ngoài sống không?”

“Với tính cách của bố tôi, ông ấy sẽ không muốn mọi người cứ vây quanh mình.”

“Ừm, thầy Chu lúc nào cũng nghĩ cho người khác.”

“Thật là…” Chu Hạ Nam đột nhiên bực bội, “Tôi cứ tưởng ông ấy sắp khỏe rồi!”

“Ung thư vốn rất khó đảm bảo khỏi hoàn toàn. Thay vì vậy, hãy nghĩ xem làm sao để thầy Chu… vui vẻ, yên lòng hơn đi.” Lâm Mạn nhớ lại lần đầu thầy Chu khen bài văn của cô. Ông còn hứng thú mở rộng bài viết, nói rất nhiều về Sê-khốp và Vương Tiểu Ba, giọng nói đầy hào hứng. Nhưng mấy năm gần đây, niềm vui như thế dường như đã biến mất.

Làm thế nào để thầy Chu trong những ngày cuối đời có thể tìm lại được sức sống đây?

“Sau này hãy hòa thuận với nhau đi. Ít nhất… đừng để bố phải lo lắng cho chúng ta nữa.” Anh quay sang, ánh mắt chạm vào ánh mắt cô.

Lâm Mạn khẽ gật đầu. Cô bỗng nghĩ nếu thầy Chu có thể thấy Chu Hạ Nam độc lập gánh vác mọi việc, có lẽ ông sẽ vui vẻ như trước kia.

Dưới áp lực đó, Chu Hạ Nam nhanh chóng bắt nhịp công việc. Anh đã có nền tảng từ thời kỳ thực tập sinh, lại thường xuyên nghe Từ Uyển Nghi nói về các vấn đề lớn nhỏ trong công ty, chỉ cần tập trung là làm tốt được.

Một tháng sau, Lâm Mạn tinh ý nhắc đến chuyện điều chuyển vị trí của Chu Hạ Nam trong bữa tối.

“Mạn Mạn à, không thể chiều chồng như thế được.” Từ Uyển Nghi rất hài lòng với trạng thái gần đây của Chu Hạ Nam và Lâm Mạn. Bà thấy được tương lai mới của Y Tế Tín Viễn từ họ, nên thường xuyên đùa giỡn, mong tình cảm của họ tiến xa hơn.

Lâm Mạn cười ngốc nghếch, cố kìm lại cảm giác nổi da gà khi đối diện với ánh mắt đầy yêu thương của Từ Uyển Nghi.

Chu Hạ Nam liền nói tiếp: “Mẹ à, đây là thiên vị đấy. Chẳng lẽ con làm không tốt sao?”

“Con làm gì giỏi bằng Mạn Mạn!”

“Sao lại không! Cô ấy đi gặp khách hàng thì con đi cùng, cô ấy tăng ca thì con cũng tăng ca, cô ấy ngủ rồi con còn ngồi trong phòng làm việc sửa phân tích dữ liệu. Mẹ nhìn quầng thâm mắt con này!”

“Đồ nhóc con.” Từ Uyển Nghi gõ đũa lên khớp tay của Chu Hạ Nam như lúc anh còn nhỏ, “Mới làm được một, hai tháng mà đã muốn so với bao năm cố gắng của Mạn Mạn à.”

“Con có nói là muốn ngang hàng với cô ấy đâu.” Chu Hạ Nam bĩu môi, không cãi lại được mẹ mình, liền kéo ghế dịch về phía Chu Kiến Quân, “Bố à, bố xem mẹ đi, lúc nào cũng thiên vị người ngoài.”

Chu Kiến Quân cười cười, bắt chước anh dịch ghế về phía Từ Uyển Nghi: “Mẹ con thiên vị là đúng rồi.”

“Hừ, con thấy Lâm Mạn mới là con gái ruột của hai người.”

“Nếu có thể, chúng ta cũng muốn đấy!” Từ Uyển Nghi phản pháo lại, khiến anh chỉ còn cách cúi đầu ăn cơm. Nuốt hai, ba miếng cơm trắng, Chu Hạ Nam lại tức tối nói: “Nếu mọi người còn thế này, tuần sau công ty đi team building, con sẽ không đi. Con không muốn nhìn cảnh ba người nhà các người ức hiếp mình đâu.”

(Team building là một chuỗi các hoạt động được tổ chức nhằm tăng cường sự gắn kết và tinh thần đồng đội giữa các thành viên trong một tổ chức hoặc doanh nghiệp. Các hoạt động này thường bao gồm những trò chơi tập thể, các buổi nghỉ dưỡng, du lịch, và gala dinner tổng kết. Mục đích chính của team building không chỉ đơn thuần là vui chơi mà còn nhằm tạo ra những trải nghiệm thực tế giúp mọi người hiểu nhau hơn và làm việc hiệu quả hơn trong môi trường công việc.)

“Con đừng nói linh tinh, Mạn Mạn đâu có bắt nạt con!” Từ Uyển Nghi nắm lấy cổ tay Lâm Mạn, giống hệt một người mẹ ruột đang bảo vệ con gái.

Lâm Mạn thuận thế phối hợp: “Chu Hạ Nam chỉ giỏi vu oan cho người khác thôi!”

“Này!” Chu Hạ Nam trừng mắt nhíu mày, giả vờ làm mặt đáng sợ, kéo Lâm Mạn từ tay Từ Uyển Nghi về phía mình, “Càng ngày càng to gan rồi đấy!”

“Không được à?” Cô phản vấn, chiếc cằm nhỏ nhếch lên đầy kiêu ngạo.

Ba mẹ Chu ở phía sau vui vẻ cổ vũ:

“Đúng đấy! Đừng sợ nó!”

“A Nam, mau buông tay con bé ra.”

Cuối cùng, Chu Hạ Nam, một mình chiến đấu, cũng phải chịu thua. Anh buông tay, tức tối nói: “Về nhà rồi em cứ đợi đấy!”

Lâm Mạn lập tức hạ quyết tâm: “Vậy hôm nay em ở lại đây.”

“Mẹ sẽ bảo dì giúp việc chuẩn bị phòng cho con ngay bây giờ.” Mẹ Chu và Lâm Mạn phối hợp vô cùng ăn ý, vẫy tay gọi người giúp việc đến. Chu Hạ Nam đành cầm khăn trải bàn làm cờ trắng, khẽ phất hai cái, tuyên bố đầu hàng hoàn toàn. Anh kéo tay bố Chu, ấm ức than thở: “Bố ơi, phụ nữ đáng sợ quá.”

Cả nhà bật cười.

Khi Lâm Mạn và Chu Hạ Nam về nhà, dì giúp việc không kìm được mà nói thêm một câu: “Xem ra hai người sắp sinh em bé rồi nhỉ.”

“Chưa chắc đâu.” Từ Uyển Nghi lắc đầu. Bà đã từng thấy dáng vẻ Lâm Mạn vì Chu Hạ Nam mà phát cuồng, ánh mắt cô ấy không giấu nổi tình yêu. Vừa muốn trói chặt Chu Hạ Nam bằng xích sắt, lại vừa sợ làm đau anh, khiến anh chạy mất. Còn bây giờ, chỉ có thể nói Lâm Mạn rất hiếu thuận. Cả cô và Chu Hạ Nam đều mong Chu Kiến Quân ra đi mà không còn gì tiếc nuối.

Năm nay, hoạt động team building của Y Tế Tín Viễn diễn ra sớm hơn một tháng. Có người nói là vì lợi nhuận công ty năm nay tốt, cũng có người cho rằng làm vậy để tránh mùa cao điểm du lịch, tiết kiệm chi phí.

Nhưng những nhân viên có quan hệ với nhà họ Chu đều ngầm đoán được vài phần — e rằng sức khỏe của Chu Kiến Quân sắp không ổn nữa.

Tuy nhiên, bề ngoài không hề nhận ra. Thậm chí có thể nói, Chu Kiến Quân năm nay còn vui vẻ và nói chuyện nhiều hơn cả năm ngoái. Ông có trí nhớ rất tốt. Lâm Mạn nhớ rằng trước đây ông có thể nhớ tên của từng học sinh trong mỗi lớp. Hiện tại, hầu hết các nhân viên cũ đến chào hỏi ông, ông đều có thể gọi tên họ một cách tự nhiên.

Giữa những người cùng tuổi luôn có rất nhiều chủ đề chung. Chu Kiến Quân đang thảo luận thời sự chính trị gần đây với mấy ông bạn, từ việc thử nghiệm hạt nhân của Triều Tiên đến Brexit của nước Anh, xem ra một lúc lâu cũng chưa thể ngừng lại.

Ở phía sau, ánh mắt Lâm Mạn và Chu Hạ Nam chạm nhau. Có lẽ anh đang nói: Ông cụ không cần chúng ta nữa rồi.

Lâm Mạn hiểu ý gật đầu, nhưng khi nhận ra đây là một kiểu ăn ý nào đó, cô lại thấy kỳ lạ. Sao cứ như sắp phạm phải sai lầm lặp lại vậy.

Nửa chặng đường đã qua, nhiều người nhắm mắt ngủ một chút. Tấm rèm xanh nước biển được kéo xuống, ngăn lại ánh nắng chói chang. Chu Hạ Nam vừa định ngủ thì bị một đồng nghiệp phía sau đụng vào lưng ghế, khiến anh giật mình.

“Thằng cha này không muốn sống nữa à!” Tài xế vừa chỉnh tay lái vừa mở cửa sổ, mắng xối xả ra ngoài.

Ngồi sau Chu Hạ Nam là một nữ đồng nghiệp mới vào làm. Đợi xe ổn định, cô bám lấy lưng ghế, thò nửa cái đầu ra: “Xin lỗi anh Chu.”

Cô ấy ngại ngùng vừa đủ, dùng vẻ ngây thơ non nớt mới tốt nghiệp làm vũ khí. Ai mà thật sự giận cho được.

Chu Hạ Nam mỉm cười, đáp qua loa: “Không sao đâu.” Ánh mắt anh lướt qua mười ngón tay của cô ấy đang bám vào ghế. Chúng không hề căng thẳng chút nào, như thể mọi chuyện đều nằm trong tính toán.

Chắc tương lai cô ấy sẽ rất thành công trong mảng kinh doanh đây.

Chu Hạ Nam không nói ra, nhưng khi thu lại ánh mắt thì lại nhìn thấy Lâm Mạn ngồi ngay ngắn phía sau. Cô hoàn toàn khác với nữ đồng nghiệp mới vào kia, thể hiện hai thái cực của sự dịu dàng và mạnh mẽ. Ánh sáng từ màn hình điện thoại chiếu lên gương mặt cô, không hề có biểu cảm nào. Đáng sợ thật, ngay cả chơi điện thoại cũng nghiêm túc như đang ôn thi đại học.

Đã bao lâu rồi cô không còn thể hiện dáng vẻ một người phụ nữ?

Không, cũng có đấy. Khi đối mặt với khách hàng có ý đồ xấu, hoặc khi mặc váy ngủ gợi cảm trong phòng, cô đều mang dáng vẻ ấy.

Chỉ là, chưa từng có lần nào trước mặt anh.

Con đường núi quanh co hết chín khúc mười tám đoạn, cuối cùng cũng đến khu nhà nghỉ. Bước ra sảnh lớn, có thể thấy những căn nhà gỗ ẩn mình giữa rừng trúc xanh mướt. Mái nhọn, màu gỗ nguyên bản, mang phong cách Nhật Bản rất thịnh hành dạo gần đây.

Vừa vào phòng, Lâm Mạn cởi áo khoác rồi vùi mình vào ghế sofa, vẫn ôm khư khư chiếc điện thoại, như thể đang làm chuyện gì đó quan trọng đến nỗi không thể rời mắt.

Một tiếng sau, Chu Hạ Nam chèo bè tre quay về, cô vẫn y nguyên tư thế đó, chỉ có điều ghế sofa đã bị cô ấn lõm sâu thêm.

“Lâm Mạn.”

“Ừ.” Câu trả lời yếu ớt như tiếng muỗi kêu.

“Rốt cuộc trong điện thoại của cô có gì vậy?” Anh tò mò quá mức, vài bước đã đứng trước mặt cô.

“Cuối cùng cũng chia tay rồi.” Lâm Mạn thở dài một hơi, cuối cùng cũng rời khỏi màn hình. Cô ngẩng đầu nhìn Chu Hạ Nam, trong ánh mắt còn sót lại chút uể oải chưa tan cùng một tia ngạc nhiên vừa lóe lên.

Ánh nắng hắt qua cằm anh trông đẹp thật, như một chú bướm vàng nhỏ.

Lâm Mạn ngẩn ngơ suy nghĩ, những đoạn miêu tả kinh diễm trong tiểu thuyết ngôn tình bỗng lấp đầy đầu óc cô. Chẳng phải những người đàn ông đẹp như vậy trời sinh đã biết cách làm người khác tổn thương sao?

Cô rốt cuộc đang làm gì thế này?

Xem ra tiểu thuyết ngôn tình thật sự hại người không ít. Lâm Mạn chớp mắt mạnh vài cái, cúi đầu xuống. Sau khi chỉnh lại vạt áo, cô nói: “Tránh ra, tôi vào nhà vệ sinh.”

Chu Hạ Nam khẽ “hử” một tiếng, anh thật sự không thể hiểu nổi cô. Lâm Mạn luôn đi giữa ranh giới tốt và xấu. Nếu như cô xấu hoàn toàn thì tốt rồi, giống như cô đồng nghiệp mới kia, tâm tư viết hết lên mặt, như vậy anh sẽ không bao giờ thấy tội lỗi nữa.

Điện thoại của Lâm Mạn đột nhiên reo lên. Chu Hạ Nam không nhịn được tò mò, nhặt điện thoại lên.

WeChat có một tin nhắn mới.

Đây không phải điểm chính.

Điểm chính là sự chăm chú suốt chặng đường của Lâm Mạn hóa ra chỉ vì một cuốn tiểu thuyết ngôn tình? Chu Hạ Nam nhíu mày đọc vài dòng, càng đọc mày anh càng nhíu chặt hơn. Anh bỗng nhớ lại thời cấp ba, khi bị Phương Tĩnh Thư ép phải học thuộc các đoạn văn trong tiểu thuyết của Trương Ái Linh.

Không ngờ Lâm Mạn cũng là người cùng hội cùng thuyền.

“Anh lấy điện thoại của tôi làm gì?” Trên mặt Lâm Mạn vẫn còn vương vài giọt nước chưa lau khô. Cô bước nhanh tới giật lại điện thoại. Nghĩ đến mấy dòng văn lâm ly đầy sến súa và tình tiết hư cấu ngớ ngẩn kia, Lâm Mạn sau khi trở về thế giới thực cũng tự thấy xấu hổ.

“Dạo này cô thích đọc mấy thứ này à?” Chu Hạ Nam cố ý ghé sát vào cô, vẻ mặt hớn hở như bắt được một hòa thượng đang lén ăn thịt.

“Không phải.” Lâm Mạn phủ nhận rất nhanh. Hôm nay cô chỉ thoa một lớp trang điểm nhẹ, gương mặt ửng hồng lên rồi lại nhạt đi. Cô không nhìn vào mắt Chu Hạ Nam mà chỉ nhìn chằm chằm vào điện thoại, nói: “Tôi cứ nghĩ kết thúc là họ ở bên nhau. Lúc nãy Tiểu Trương nói là họ không đến được với nhau, tôi không tin nên mới đọc lại từ đầu.”

“Kết thúc có quan trọng không? Hoặc là ở bên nhau, hoặc là chia tay.” Chu Hạ Nam không thể hiểu được sự cố chấp của phụ nữ trong chuyện này, nhếch mép đánh giá: “Sao cô ngay cả mấy chuyện này cũng hiếu thắng thế?”

“Anh không hiểu đâu.”

“Đúng, tôi không hiểu thật. Cô nhìn xem, đây này: ‘Trái tim anh đau đớn đến nhăn nhúm lại, sắc đỏ tuyệt vọng theo dòng máu lan tràn trên gương mặt’… Đây là tiểu thuyết kinh dị à? Trái tim nhăn nhúm lại thì chết từ lâu rồi chứ đùa à!” Anh rất ghét tiểu thuyết ngôn tình, cảm thấy những câu từ hoa mỹ vô nghĩa này đã làm lệch lạc tam quan của phụ nữ thời nay.

Lâm Mạn lườm anh một cái: “Chẳng lẽ anh chưa từng đọc mấy cuốn truyện hậu cung ba nghìn mỹ nữ, kiểu tất cả phụ nữ đều yêu anh sao?”

Cuộc sống chẳng phải cần những câu chuyện hư cấu này để điều hòa sao? Nếu không, xương cốt cũng sẽ bị thực tế làm cho căng đứt mất.

Chu Hạ Nam im lặng. Anh đã từng đọc qua rồi, ở trong lều Amazon, không có mạng cũng chẳng có tín hiệu, nên tiện tay cầm cuốn tiểu thuyết dày cộm của người bạn đồng hành đọc thử.

Nhưng anh đâu có thích chút nào chứ!

“Thôi thôi, dù sao thì Tổng giám Lâm của chúng ta nói gì cũng đúng.” Anh mím môi cười đầy vẻ châm chọc.

Bên ngoài truyền đến tiếng của Từ Uyển Nghi: “Hai đứa còn chưa ra đây à?”

Quản lý hành chính của Tín Viễn là bà con của nhà họ Chu, rất biết điều khi xếp cho Chu Hạ Nam và Lâm Mạn ở cùng nhà với Từ Uyển Nghi và Chu Kiến Quân, cách nhau tầng trên tầng dưới, y như khi sống trong biệt thự nhà họ Chu vậy.

Lâm Mạn vừa đi xuống cầu thang vừa thấy mẹ chồng vẫy tay: “Mạn Mạn, lại đây nào.” Từ Uyển Nghi cầm trên tay một bát đầy những quả mận đỏ tươi mọng nước, “Vừa hái xong đấy, con ăn thử xem.”

Lâm Mạn chọn một quả không lớn không nhỏ, còn chưa bỏ vào miệng, chỉ nhìn thôi đã không nhịn được nuốt nước bọt. Cô cắn nhẹ một cái, các tép mận liên tục nổ tung trong miệng, vừa chua vừa ngọt, gương mặt cô không kiềm được biểu cảm sung sướng.

“Biết ngay là con thích mà.” Từ Uyển Nghi nắm lấy tay cô, khuôn mặt vui vẻ, đúng chuẩn hình mẫu bà mẹ chồng tốt nhất Thượng Hải, “Người ta nói chua thì sinh con trai, cay thì sinh con gái. Sau này Mạn Mạn nhà ta nhất định sẽ sinh con trai rồi.”

Sinh kiểu gì chứ, chẳng lẽ sinh sản vô tính à? Lâm Mạn nhìn quả mận trong tay, cảm thấy vị ngọt len lỏi vào tận dạ dày, còn vị chua lại tràn ngập trái tim cô.

Cô không đáp lời, chỉ phối hợp cầm thêm một quả mận nữa.

“Mạn Mạn, lúc nãy sao con không đi chèo bè với A Nam?”

“À, con hơi mệt ạ.”

Vừa dứt lời, Lâm Mạn đã nhận ngay ánh mắt khinh bỉ từ Chu Hạ Nam.

Lại nói dối, ánh mắt anh như đang nói vậy.

“A Nam, con nhìn xem, cái gì cũng để Mạn Mạn lo lắng mới làm con bé mệt như thế này.” Từ Uyển Nghi lập tức quay sang trách móc Chu Hạ Nam.

Thôi được rồi, che giấu giúp cô vậy. Chu Hạ Nam nhìn quầng thâm dưới mắt cô, có chút thương cảm nên không vạch trần. Anh tiện tay cầm một nắm mận rồi đi tìm Chu Kiến Quân nói chuyện.

“Lúc nào cũng chỉ biết dựa vào bố con thôi!” Từ Uyển Nghi hậm hực nói với theo bóng lưng anh, rồi quay lại nhìn Lâm Mạn: “Mạn Mạn à, dạo này nó làm việc ở công ty thế nào?”

…

Trong căn nhà gỗ thoáng đãng, hai bố con ngồi chơi cờ, còn mẹ chồng và con dâu thì ngồi trên ghế sofa màu xám trắng bằng vải cotton. Cánh cửa sổ khép hờ, gió nhẹ thổi vào mang theo hơi ẩm, giúp căn phòng mở điều hòa không bị quá khô.

Chu Hạ Nam kể về chuyện thời thơ ấu học cờ vây, Chu Kiến Quân trách móc anh, nói rằng hồi nhỏ anh luôn không tập trung, dù bị Từ Uyển Nghi dùng thước đánh vào mu bàn tay cũng không chịu nghiêm túc suy nghĩ ba nước cờ tiếp theo.

“A Nam à, sau này không thể tùy hứng như vậy nữa đâu.” Chu Kiến Quân nhìn đứa con trai duy nhất của mình, ánh mắt đầy yêu thương và lưu luyến, sáng hơn bao giờ hết. Ông khao khát được thấy con trai mình thực sự trưởng thành, và cũng lo sợ rằng mình sẽ không còn kịp chứng kiến ngày ấy.

“Bố, bố yên tâm đi, con chẳng phải đang cố gắng tiếp quản công việc của mẹ sao.” Chu Hạ Nam vốn không thích mấy chuyện sến sẩm. Anh cười rất tự nhiên, như thể chẳng hề nhận ra điều gì, nhưng tốc độ đặt quân cờ lại chậm đi.

Bố muốn mình thắng hay thua đây? Anh thầm nghĩ.

Sau vài chục lượt cờ, Chu Hạ Nam vẫn thua cuộc.

Anh thu lại quân cờ đen của mình, cảm thán: “Xem ra cờ của con vẫn cần bố chỉ dạy thêm rồi.” Trong giọng điệu mang theo chút không cam lòng và nũng nịu như một cậu bé.

Bên ngoài căn nhà gỗ nhỏ, hơi thở mùa hè đã rất rõ ràng.

Bầu trời xám xanh, các vì sao lần lượt bắt đầu xuất hiện, trong khi những con ve cũng chẳng chịu thua kém, ra sức kêu vang giữa sắc xanh đậm và nhạt của rừng cây.

Vương Thông sau khi đập chết hai con muỗi liền bắt đầu phàn nàn về chuyến nghỉ dưỡng tại homestay “đang thịnh hành” này, thứ mà trong mắt anh chỉ là sự lãng phí tiền bạc.

“Vương tổng, tôi có mang thuốc bôi chống ngứa.” Mạnh Quyên Quyên nhìn anh gãi ngứa đến khó chịu nên chủ động giúp đỡ.

“Cô chu đáo thật đấy.” Trước một cô gái trẻ tuổi, Vương Thông không tiếp tục gãi vết muỗi đốt đang đỏ lựng nữa. Anh xiên một miếng thịt bò Kobe vừa được đầu bếp cắt ra và đưa nó đến gần đĩa của Mạnh Quyên Quyên: “Ăn không?”

“Cảm ơn Vương tổng.” Mạnh Quyên Quyên nhẹ nhàng đẩy đĩa lên phía trước một chút. Miếng thịt bò thơm nức, béo nạc xen kẽ, còn bốc khói đã rơi vào đĩa của cô.

“Tôi thì có gì gọi là tổng đâu.” Vương Thông rất rõ bản thân mình ở vị trí nào, nhất là trong những buổi tụ tập đông người như thế này, anh cùng lắm chỉ là một quản lý. Anh tiếp tục bước tới, đi ngang qua quầy thịt nướng là đến những bát canh bổ dưỡng. Anh đưa một bát ngân nhĩ cho Mạnh Quyên Quyên, lần này không hỏi ý kiến trước.

“Tốt cho da đấy.” Vương Thông nói.

“Cảm ơn…” Mạnh Quyên Quyên đứng tại chỗ, ngập ngừng một chút, khóe môi nhẹ nhàng cong lên.

“Sau này cô cứ gọi tôi là Sáng ca như mọi người trong bộ phận là được.” Vương Thông hớn hở quá mức. Anh ta rất thích kiểu xưng hô này, lúc này Mạnh Quyên Quyên trong mắt anh chẳng khác nào các nhân vật nữ trong anime Nhật Bản.

“Vậy Sáng ca sau này gọi tôi là Quyên Quyên được không?” Mạnh Quyên Quyên nheo mắt cười, bắt lời rất nhanh. Cô có mái tóc nâu xoăn nhẹ mềm mượt, dưới ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng đầy quyến rũ, giống như miếng thịt bò Kobe vừa cắt khi nãy, dễ dàng khơi dậy những khao khát nguyên thủy.

Khóe mắt Vương Thông khẽ giật, anh không ngờ mấy cô gái bây giờ lại thoải mái và thẳng thắn như vậy. Đúng lúc anh nghĩ gần đây sức hút đàn ông của mình đã tăng lên, Mạnh Quyên Quyên lại mở lời: “Sáng ca, anh với Chu tổng có vẻ rất thân nhỉ?”

Được rồi, là tự mình đa tình, Vương Thông nhìn thấy bản thân tầm thường qua ô cửa sổ phản chiếu, suýt chút nữa bật cười nhạt.

“Cũng thân.” Vương Thông ngừng lại rất đúng lúc, không cho Mạnh Quyên Quyên cơ hội chen vào, “Tôi và vợ của cậu ấy cũng khá thân.”

“Ồ, nhưng trông họ có vẻ không hòa hợp lắm.” Mấy từ cuối, Mạnh Quyên Quyên hạ giọng thật thấp, gần như thì thầm vào miệng.

Hóa ra cô ấy còn biết Chu Hạ Nam và Lâm Mạn là một đôi. Điều này khiến Vương Thông tò mò, và không còn là kiểu tò mò đơn thuần giữa đàn ông với phụ nữ nữa. Anh quan sát lại Mạnh Quyên Quyên lần nữa, một cô gái mới hơn hai mươi tuổi nhưng ánh mắt đã toát ra sự khôn ngoan đầy tính toán. Có lẽ anh nên tìm cơ hội sang bộ phận nhân sự xem qua hồ sơ của cô ấy.