Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Gần một trăm người của Trình phủ chia làm hai nửa, một nửa bao vây quanh cỗ xe của Thiếu Thương và Tang thị, nửa còn lại cầm đao xông lên, chuẩn bị nghênh chiến. Chỉ chốc lát, hai bên đã đánh giáp la cà, trông thấy đám kẻ địch mặt mày dữ tợn, biểu cảm khát máu, Thiếu Thương bỗng sợ hãi. Nhất là khi đám bọn chúng thấy bên này có nhiều lương thực, nhiều tỳ nữ trẻ trung mơn mởn thì càng thêm thèm khát. Tang thị che mắt Trình Vĩ lùi vào trong xe, các tỳ nữ ai ai cũng khiếp vía, có cô nhát gan cuộn tròn người bật khóc.

Sự sợ hãi xen lẫn buồn nôn trước hình ảnh xấu xa của toán thổ phỉ dần lắng xuống, cuối cùng Thiếu Thương cũng run rẩy thúc ngựa lao ra từ đằng sau cỗ xe, cầm thanh đảo kiếm mà Trình Tụng đã tặng chắn ngang trước ngực. Nhẩm tính nhân số địch ta, nàng cảm thấy sự anh dũng lần này chỉ cần dừng lại ở mức ra vẻ là đủ.

Nào ngờ đám thổ phỉ lại quá hung hãn, vừa thấy được sự chênh lệch đội ngũ thì lập tức vung đao lên, trông chúng rất chắc chắn binh sĩ của phủ đệ không có nhiều lực chiến. Tiếc rằng bọn chúng đâu phải đối mặt với phủ binh bình thường, trước khi xuất phát, cha Trình đã cố ý cho nửa đội cận vệ phò tá mình nhiều năm đi theo đội ngũ. Với lòng dũng cảm và dũng khí lăn xả biển máu núi đao, số lượng đối chiến cân bằng, lập tức dập nát thổ phỉ như vỗ thiêu thân.

Hai bên đánh nhau một trận kịch liệt, phủ binh Trình gia đã chém chết toàn bộ hai mươi ba mươi tên giặc cỏ, song những tên lăn lộn trên đất vẫn ngoác mồm la toáng ‘các ngươi chờ đấy, đằng sau sẽ đến giết sạch các ngươi’, vân vân.

“Bọn chúng chỉ là thổ phỉ trinh sát, ra ngoài thăm dò xem những nơi nào có thể cướp bóc, chắc chắn phía sau còn một toán lớn nữa.” Lý thái công nhìn thi thể la liệt dưới đất, dẫu trời đang lạnh nhưng áo lót đã thấm ướt mồ hôi. Bao nhiêu năm kinh qua chiến tranh loạn lạc, ông rất có kinh nghiệm với lối hành sự của đám giặc cỏ.

Gặp phải chuyện như thế, mọi người không dám chậm trễ, gấp rút đi về làng của Lý thái công. Nào ngờ họa đâu chỉ tới một lần, vì đánh xe quá nhanh mà cỗ xe Tang thị đang ngồi sa vào một hố trũng, bánh trái gãy trục, lật nghiêng thùng xe, toàn bộ phụ nữ trên xe đều bị đè bên trong.

Khi kéo được người ra khỏi cỗ xe hư hại thì chân trái Tang thị đã bị thương không nhẹ, chưa gãy xương nhưng bị xước một mảng lớn. Thiếu Thương suýt nghiến bể răng, vội vàng sai người đẩy hết rương hành lý trong một cỗ xe ra để dành cho Tang thị và người hầu, bỏ lại mấy chục xe hành lý không quá quan trọng, đội ngũ gọn nhẹ tiếp tục lên đường.

Thấy nàng vẫn còn nhỏ nhưng rất quyết đoán chỉ huy, Lý thái công không khỏi thầm khen.

Nào ngờ mới đi chưa được bao lâu, đằng sau lại truyền tới tiếng hô hoán sát phạt, còn rầm rộ hơn làn sóng trước đó gấp nhiều lần, mọi người lập tức biến sắc. Thiếu Thương thấy nơi này cách làng của Lý thái công còn xa, không thể tới kịp ngay trong chốc lát, nàng lại nhìn đoạn đường hướng tây lúc tới, nghĩ bụng, thật ra đâu phải không có cách chạy trốn.

Một mình cưỡi ngựa băng qua phiến rừng, bọn thổ phỉ chỉ bận cướp bóc đoàn xe, tất sẽ không để ý đến mình. Nàng đã nhớ đường, chỉ cần chạy tới quận Trần Lưu thì sẽ được an toàn, tới lúc ấy vờ nói là đoàn xe bị đánh tan rã, mình bị xua đến đây là được.

Nhưng… Thiếu Thương nhìn Tang thị mất máu tái mặt, còn có Vĩ Vĩ và cặp sinh đôi nữa, nàng lắc đầu.

Lại nhìn núi rừng quen mắt hai bên đường, nàng lập tức túm lấy Lý thái công đang đánh xe ngựa mà hỏi: “Ta nhớ trên đường tới đây, thái công nói ở nơi này có rất nhiều nhà săn bỏ trống. Dám hỏi thái công, ở đây có nhà săn nào dựa lưng vào núi, kế bên có thượng lưu con sông không?”

Nàng chưa từng đọc lý luận quân sự, song vẫn biết đến thành ngữ ‘hai mặt thụ địch’. Nếu kẻ thù đông hơn hộ vệ nhà mình, trong đoàn lại có không ít nữ quyến, thì dẫu có chống địch ở nơi vùng quê bằng phẳng rộng rãi như lúc nãy, kiểu gì cũng sẽ bị tấn công tiêu diệt rất nhanh, tới lúc đó chỉ còn một con đường chết. Chi bằng mượn địa hình kéo dài thời gian, dẫu sao cũng đã đem theo đầy đủ lương thực thuốc men, còn có cả nguồn nước, đủ để chống chọi được ít hôm, nói không chừng có thể đẩy lùi được đám thổ phỉ tùy tiện ra tay gây án.

Hơn nữa, nhanh thì hai ba ngày, trễ thì năm sáu ngày, chắc chắn sẽ có viện quân đến từ huyện Hoạt hoặc Trần Lưu. Nhưng nếu không có nhà săn như vậy thì sao? Thế thì đành một trận sống mái, nghe theo ý trời.

Lý thái công nắm rõ làng mình như lòng bàn tay, dẫn đoàn xe đi sâu vào trong rừng núi, rẽ trái quẹo phải vòng tới vòng lui, quả nhiên tìm được nơi trú ngụ lý tưởng: căn nhà săn này xây dọc theo núi, lưng dựa vào vách đá hình lõm rêu xanh um tùm, còn có mạch nước suối chảy từ trên cao xuống ở vách đá cạnh căn nhà. Chủ nhân căn nhà đã chạy trốn từ nhiều năm về trước, Lý thái công cảm thấy nơi này quá nguy hiểm nên sửa lại thành năm sáu gian nhà lớn, đề phòng có chỗ trú chân nếu sau này có đi săn.

Các gia tướng thăm dò địa hình một hồi, nói nơi này rất lý tưởng, vừa nói vừa thành thạo đốn hạ những cây gỗ to cỡ miệng chén, làm thành chướng ngại vật* theo hình hàng rào, vây kín bãi đất bằng phẳng trước nhà, sau gần một canh giờ bận bịu, cuối cùng nhóm thổ phỉ cũng băng rừng tìm đến.

(*Từ gốc là “cự mã”, chướng ngại vật chống ngựa băng qua làm bằng khung gỗ hoặc sắt có chằng dây thép gai ở trên, ảnh minh họa.)

Nhóm thổ phỉ này có đến ba bốn trăm người, tiếng hò hét rung chấn đất trời, đánh nhau lại rất tàn bạo độc ác, khiến bao người mất hồn khiếp vía, nhưng có vẻ bọn chúng chỉ là tổ hợp ghép tạm thời, phối hợp không ăn ý, hiệu lệnh không thống nhất, binh bị cũng không đầy đủ. Sau màn mưa tên chằng chịt ban đầu thì cũng chỉ lác đác vài mũi tên ngầm.

Ngoài ra khoảng đất trống trước nhà khá hẹp, toán thổ phỉ không thể cùng nhau xông lên để chiếm lợi về đa số, mà chỉ có thể từng nhóm nhỏ xông lên. Kẻ cầm đầu hô to ‘các anh em xông lên cho ta, đàn bà tiền của tùy các ngươi lấy’, sau đó hai bên đánh nhau cheng cheng cho tới tận bây giờ. Trời hết tối rồi lại sáng, vừa không công phá được chướng ngại vật mà cũng không đuổi được thổ phỉ.

Những lúc thong dong là khi hai bên đánh nhau mệt rồi, trợn mắt hằm hè nhìn nhau ăn uống, thầm tính toán phải tấn công đối phương thế nào.

Lúc mạo hiểm nhất là mấy chục hãn phỉ ỷ có ngựa to khỏe, nhân lúc màn đêm vượt qua chướng ngại vật xông vào trước nhà, rắp tâm phá vỡ phòng tuyến. Cũng may hộ vệ dày dặn kinh nghiệm đã bố trí trước mấy sợi dây thừng gạt ngựa giăng trước nhà, chúng vừa xông lên thì kéo ngã ngựa, rồi xúm lại đánh giáp la cà với toán thổ phỉ. Nhưng cho dù như vậy thì vẫn có khoảng mười hãn phỉ cưỡi ngựa điêu luyện nhảy chồm lên dây thừng, chộp bảy tám tỳ nữ đang chạy trốn, vắt ngang trên lưng ngựa bắt đi.

Thiếu Thương cứ ngỡ đối phương sẽ dùng những tỳ nữ ấy làm con tim, uy hiếp bọn họ buông vũ khí đầu hàng, nào ngờ hai bên giao chiến với nhau cả nửa ngày mà không thấy thổ phỉ làm gì. Nàng lập tức nhận ra: ở thời đại này làm gì có chủ nhân chịu nhượng bộ chỉ vì bảy tám nô tỳ hèn mọn. Ngay tới thổ phỉ cũng hiểu được giá trị chung này nên mới không đưa ra yêu cầu ngu ngốc đó.

Đứng sau bức tường người do hộ vệ tạo thành, Thiếu Thương rất buồn, và cũng không rõ có nên lấy làm vui vì kỹ thuật đầu thai của mình hay không.

Trong số tỳ nữ bắt đi có một cô bé có lúm đồng tiền bên má trái, tuổi chưa đầy mười lăm, hoạt bát đáng yêu, bình thường rất được Tang thị mến, cũng hay tới nghe nàng thổi sáo.

Lúc đó cũng có một gã thổ phỉ xông về phía mình giơ tay toan bắt đi, song vũ tỳ bảo vệ nàng đều là cao thủ, lập tức động thân xông lên. Một người vung kiếm soạt soạt mấy đường, chặt đứt bàn tay vươn ra của tên giặc, người kia lăn vòng tại chỗ, liên hoan song đao chém chân ngựa. Ngựa bị đau, lập tức hất văng tên thổ phỉ, kế đó bị các hộ vệ chém nát.

“Có lẽ đám cướp chỉ làm nhục các nàng thôi, chứ không tới mức giết người đâu nhỉ?” Thiếu Thương cố đứng thẳng người. Bây giờ vấn đề trinh tiết không còn quan trọng, chỉ cần các cô gái ấy còn sống.

Hai vũ tỳ nhìn nhau, một trong số đó nói: “Nữ công tử chớ nghĩ nữa. Chỉ có sống sót thì mới có thể báo thù.”

Con tim Thiếu Thương lạnh buốt, bàn tay cầm chuôi kiếm run lẩy bẩy.

Hai vũ tỳ lợi hại này được Tiêu phu nhân phái theo bảo vệ nàng, thế tức nghĩa là chủ nhiệm Tiêu cũng từng gặp cảnh máu tanh ghê rợn như thế ư, cũng từng gắng gượng giãy giụa chạy trốn như vậy ư, cũng trơ mắt nhìn những người bên cạnh bỏ mạng chết đi ư?

“Niệu Niệu, mau quay về đây! Cháu đứng trước đó làm gì, cẩn thận bị tên loạn làm thương!” Tang thị được A Trữ dìu, tập tễnh đi tới trước cửa nhà, sốt ruột hô to.

Thiếu Thương chạy tới, nhưng phát hiện bắp chân bên trái của Tang thị lại rướm máu, nàng cau mày: “Thẩm vào trong nằm đi.” Vừa nói vừa cùng A Trữ dìu Tang thị đi vào.

Chính giữa phòng có một đống lửa, Lý thái công ngồi cạnh lửa được tỳ nữ băng bó vết thương trên tay, Trình Vĩ và cặp song sinh đã được sắp xếp ở chỗ khác. Thiếu Thương đỡ Tang thị nằm xuống chiếc giường thô sơ, gọi tỳ nữ đến băng bó lại vết thương, A Trữ múc một bát canh táo tàu ngọt lịm trong chiếc nồi đồng treo trên bếp lửa, đút Tang thị chậm rãi uống dần.

Thiếu Thương ngoái đầu, khom người chắp tay: “Đã liên lụy đến thái công rồi, đang yên ổn ở nhà ngậm kẹo đùa cháu, nay phải tới đây chịu cực.”

Lý thái công vẫn cười như ông phật Di Lặc, “Năm ấy quan binh thổ phỉ đồng lõa càn quấy làng mạc, ấy mới là chuyện bi thảm nhất trong đời! Nữ công tử chớ lo, hôm qua ta đã dặn gia đinh đi vòng quanh núi về làng gọi viện binh, nhất định sẽ nhanh hơn huyện Hoạt và Trần Lưu nhiều. Tới khi ấy hai mặt giáp công, chúng tôi sẽ che chở phu nhân và nữ công tử rời đi trước.”

Thiếu Thương đã không còn ngu ngơ thế sự như hồi mới đến, cùng lắm trong làng Lý thái công có chừng trăm hương dũng, nhưng sức chiến đấu ra sao thì khó nói được.

Lý thái công như đoán được suy nghĩ của cô gái, cười nói: “Mong nữ công tử không nghĩ là lão hủ chỉ đang trấn an, tám năm qua lệ làng rõ ràng, lề lối rất tốt. Lão hủ không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng trên có Châu mục, dưới có Thái thú, ngày trước bọn họ cũng là người năng chinh thiện chiến, tất sẽ không trơ mắt nhìn thổ phỉ làm bậy. Chỉ cần chúng ta cố chịu thêm ít hôm là được.”

Thiếu Thương cười không nói, vậy nếu sơ suất xảy ra ở chính Châu mục hay Thái thú thì sao. Ví dụ như gia tộc Bố thị, chủ nhân cũ của phủ đệ Vạn gia chẳng hạn, không phải cũng đầu hàng phản bội đấy ư.

Nghĩ đến đây, Thiếu Thương hỏi: “Thái công, Châu mục Duyệt Châu và Thái thú quận Đông phò tá bệ hạ từ trước, hay về sau mới quy thuận?”

Lý thái công ngẩn người, sờ ria mép: “Chuyện này… Châu mục đại nhân thì lão hủ không rõ, nhưng lão hủ có dịp bái kiến Thái thú mấy lần, trên bàn tiệc rất thích kể chuyện năm xưa đã phò tá vua thế nào, bệ hạ từng gặp khó khăn ra sao rồi oai phong đến đâu, nên có lẽ là theo phò tá từ trước.”

Thiếu Thương thở phào. Tang thị ở bên kia nghe được thì đặt bát canh xuống, cười nói: “Những người quy thuận đều là hào kiệt các phương, bệ hạ chưa bao giờ xem thường bất cứ ai, đại đa số đều làm quan trong triều.”

Câu này có thâm ý, Thiếu Thương gật đầu. Nhưng chỉ cần biết Thái thú Đông Quận đáng tin là đủ.

Không biết nghĩ đến điều gì, Tang thị chợt a lên: “Chỗ chúng ta thế này, không biết thúc phụ con ra sao đây? Nếu biết xảy ra chuyện thì chúng ta đã lên đường từ sớm cho rồi, khéo bây giờ đã đến huyện Hoạt.” Vợ chồng ân ái hơn mười năm, nghĩ đến việc chồng có thể gặp bất trắc, tim bà như bị xẻo một miếng.

“Cháu thấy có lẽ thúc phụ sẽ không gặp chuyện gì đâu, nhưng huyện Hoạt thì e không ổn.” Thiếu Thương lầm bầm.

Tang thị không rõ nên sợ hay mừng: “Sao cháu biết?”

Thiếu Thương thở dài, nói: “Ba ngày trước lúc chúng ta vừa rời khỏi Trần Lưu, không gió không mưa, làng của Lý thái công cũng yên bình, nhưng huyện Thanh lại có vẻ bất ổn, cho nên có thể thấy, nếu có sự cố tất sẽ bắt nguồn từ phía đông.” Nàng nhặt lấy một cành cây vẽ xuống đất, quan sát bản đồ, Ti Lệ, Duyệt Châu, Thanh Châu xếp thẳng một hàng theo thứ tự từ tây sang đông.

“Bệ hạ tuyên chỉ đi tuần mấy châu phía đông, tính từ ngày khởi giá, dù chậm đến đâu thì cũng đã tới Thanh Châu rồi, nhưng hôm nay chúng ta đã đến Duyệt Châu mà ngự giá vẫn còn ở quận Đông của Duyệt Châu, điều này chứng tỏ gì? Thanh Huyện có chuyện lạ, trong quận Trần Lưu không có phong thanh, điều này còn chứng tỏ gì nữa?”

Lý thái công bị thu hút, bất giác hỏi: “Chứng tỏ cái gì?”

Thiếu Thương nói: “Quá rõ ràng, có kẻ mưu đồ nổi dậy, đầu tiên là trì hoãn hành trình của ngự giá, rồi đột nhiên làm loạn, khiến không ai phát hiện kịp thời. Thái công nói vài ngày trước bệ hạ mới đi ngang qua huyện Thanh, ta đoán chuyện xảy ra trong chính những ngày này, ở phía tây huyện Thanh, cho nên mới không ai biết nguyên nhân. Vả lại…”

Nàng dùng cành cây vẽ một vòng tròn nhỏ ở vị trí phía đông huyện Thanh: “Ta nghi ngờ nơi xảy ra chuyện không phải huyện Hoạt mà là nơi giáp với huyện Hoạt! Nên sau khi nghe ngóng được tình hình, Công Tôn huyện lệnh mới vội vàng dẫn người ứng cứu, bỏ trống huyện thành không người phòng thủ. Ta nhớ đám thổ phỉ trinh sát chúng ta gặp hồi sáng là đi từ hướng đông nam đến bắc, nếu không gặp phải chúng ta thì có lẽ sẽ xông đến cướp huyện Thanh.”

Tang thị mừng rơn, run run: “Theo như con nói thì thúc phụ con bây giờ không sao?”

“Còn không bằng để chúng đi tấn công huyện Thanh trước! Tường lũy ở huyện đó kiên cố vậy mà.” Thiếu Thương giận dỗi lẩm bẩm, “Thẩm lo cho chúng ta trước đi, bây giờ bên ngoài còn có một đám hãn phỉ reo vui rộn rã đang chờ bắt chúng ta mở tiệc đây!”

Nàng không khỏi chửi thầm, Tam thúc đúng là cái hố lớn gây sốc!

Lúc ở Trần Lưu thì cứ hối lên đường, ở lại hai ngày cho nàng xem mắt thì chết hả; tới khi đến huyện Thanh thì cực kỳ oai phong, nhất quyết bỏ lại vợ con tự mình vào thành, có cái đầu chỉ để trang trí thôi hả? Không biết động não mưu tính à! Nếu không thím cháu các nàng cùng vào huyện thành thì cũng tốt hơn là bị truy sát ở cái chốn núi rừng lạnh lẽo thê lương này. Lo cho cái móng giò Trình Chỉ ấy hả? Lo cái ***! Tang thị không thủ tiết thì thôi chứ Trình Chỉ mà góa vợ ấy hả, không có miếng đậu nành Tang thị thì còn đu đủ khắp thế giới kia kìa, để xem ông ấy có nấu tiếp một nồi canh khác không?!

Lý thái công vuốt râu, cười khà khà: “Không hổ là tướng môn hổ nữ, gia học sâu rộng, nữ công tử nhận xét chí phải!”

Thiếu Thương cười gượng. Lúc này nàng bỗng rất nhớ cha Trình và chủ nhiệm Tiêu, nếu là đôi vợ chồng đó, một người đại trí giả ngu, một người đầy bụng mưu mô, thì bản thân đâu phải rơi vào nông nỗi này!

Tang thị đang định lên tiếng thì bỗng nghe thị vệ ở ngoài hô to: “… Viện binh tới! Viện binh tới rồi!” Âm thanh chất chứa mừng rỡ.

Người trong nhà vừa mừng vừa sợ, Thiếu Thương và Lý thái công đứng bật dậy, Tang thị cũng nhổm người lên, nhưng do chân bị thương mất máu nên không còn sức, chỉ mới thế thôi mà đã ngất đi. Thiếu Thương dặn A Trữ chăm sóc Tang thị rồi theo Lý thái công đi ra khỏi phòng.

Tính toán thời gian đi về, hẳn viện quân lần này đến từ làng của Lý thái công, vốn dĩ Thiếu Thương còn băn khoăn sức chiến đấu của hương dũng, song khi vừa bước ra thì lại phát hiện tiếng đánh nhau như sấm rền sét giật.

Khu rừng này vốn như đầm nước sâu, dù có tiếng động thế nào thì cũng như ném đá xuống đầm, không một gợn sóng. Ấy vậy mà sát khí đằng đằng trước mắt lại chấn động khắp cả núi rừng.

Thiếu Thương ngước mắt nhìn, thấy một toán tướng sĩ giáp đen lông trắng xông tới như thủy triều, vó ngựa như hổ gầm sói chạy, chỉ chốc lát đã đến ngay trước mặt. Bọn họ chẳng cần dàn trận, ngựa vừa phi tới là đánh ngay, đến trước đánh trước, đến sau vung đao.

Đám thổ phỉ không màng đến quân hộ vệ của Trình phủ nữa, vội xoay ngược lưỡi đao, trở đầu ngựa kháng cự, nhưng quân đoàn giáp đen quá tinh nhuệ, dù là kỹ thuật cá nhân hay phối hợp tập thể thì cũng bỏ xa đám ô hợp này, càng không nói đến đội kỵ sĩ giáp đen ồ ạt xông tới từ phía sau.

Thiếu Thương ngẩn ra, ngơ ngác: “Thái công, đây, đây là người đến từ làng của lão à…? Dũng mãnh quá.” Dạo này nông dân vũ trang địa phương lại mạnh mẽ ghê gớm đến vậy kia hả?

Lý thái công cũng ngẩn ra, lắp bắp: “Đâu… đâu có…”

Thiếu Thương im lặng nhìn ông, tức là ông thừa nhận rồi hả.

Bỗng Lý thái công thấy một nhóm tráng đinh của làng lẫn trong đội quân giáp đen, lúc này ông mới hô to với người trẻ tuổi mặc áo chùng dẫn đầu: “Ngũ lang! Con trai ta! Cha ở đây! Cha ở đây…”

Phải tới hơn một nghìn người mặc bào đen giáp đen xông tới, nhanh chóng lấp vào sắc màu trắng muốt của núi rừng, ngoại trừ mấy trăm người phía trước đang chém đầu thổ phỉ, hàng trăm binh sĩ còn lại siết cương dàn trận. Bọn họ vừa giương cao lá cờ chiến màu đen viền vàng, vừa cùng bao vây quanh vị tướng quân cưỡi chiến mã đen, đội ngũ mấy trăm người đứng yên như thế, tưởng chừng là u linh chốn rừng thẳm.

Lúc này, mấy trăm kỵ sĩ giáp đen đằng trước như sói đói ăn thịt cừu, trong nháy mắt đã cắn sạch gần hết toán cừu non đẫm máu. Nhưng ai hay trong thổ phỉ có một tên cầm đầu rất dũng mãnh, thấy đồng bọn của mình bị tiêu diệt sạch bách, số còn lại khóc rống đầu hàng, thế là tập hợp hơn mười tên giặc cỏ trung thành với hắn, lấy hết sức công phá vòng vây của đoàn quân giáp đen, hét lớn một tiếng xông thẳng đến chỗ vị tướng quân kia, như muốn liều chết một trận cuối cùng.

Tên cầm đầu vừa vùng vẫy chém tứ tung, ngồi trên ngựa vung thanh mã tấu khổng lồ bằng hai tay, liên tiếp hạ gục những hộ vệ chặn phía trước. Vị tướng quân vung tay trái lên, chặn lại vệ binh đang định tiến lên chống trả, tay phải tháo binh khí dài màu vàng treo trên ngựa, tiếp đó phóng ngựa xông lên. Tên cầm đầu giết chốc đến hằn đỏ mắt, cầm đao lao tới, tướng quân nọ trở tay, như vung lấy sợi chỉ mặt trời, ngay lập tức tỏa ra một vầng hào quang ánh vàng rực rỡ.

Thiếu Thương nghĩ, có lẽ vị tướng quân này phải mạnh mẽ lắm. Y giơ cao vầng thái dương trong tay, như một con chim phụng màu vàng giang rộng đôi cánh chói lóa, ngay khắc sau bổ mạnh xuống chính diện, cánh tay cầm đao của gã thủ lĩnh lập tức đứt lìa.

“Hay!” Lý thái công khen rát cổ, như một người kể chuyện cổ tích trong quán trà đang quá nhập tâm, “Hay cho kích vàng Xích Phượng Kình Thiên! Quả là độc nhất vô nhị!”

Ông kích động tới nỗi chòm râu rung lên, đoạn quay qua cười nói với Thiếu Thương: “Lão hủ có hai đứa cháu họ ở trong Vũ lâm vệ, từ lâu đã nghe nói về thứ binh khí phi thường này, cuối cùng hôm nay cũng được chứng kiến!” Rồi ông lại khinh bỉ nhìn đống thi thể của đám thổ phỉ la liệt dưới đất, “Tiếc là kẻ địch quá bất tài, không có cơ hội nhìn thấy uy lực thần kỳ của đôi rìu Thú Văn Phá Vân!”

Thiếu Thương nhìn tình cảnh nơi xa, lại nhìn qua Lý thái công: ông cụ này đang cảm thấy tiếc rẻ vì giặc cỏ chưa đủ lợi hại?

Nàng bỗng nghĩ đến một chuyện, hỏi vũ tỳ bên cạnh: “Thế phụ thân ta dùng binh khí gì?”

Một người trả lời: “Tướng quân dùng trường đao Cửu Hoàn Hậu Tích, nặng hơn tám mươi cân.”

Thiếu Thương không muốn nói. Đặt cái tên quá kém, có nặng 250 cân cũng vô ích!

Lúc này, trận chiến đằng trước đã kết thúc, hộ vệ Trình phủ lần lượt di dời chướng ngại vật, đội quân áo đen cũng từ từ tập hợp đội hình. Lúc bấy giờ tuy trời đã sáng, nhưng nắng ban mai khó chiếu thấu phiến rừng, chỉ len lỏi vài tia sáng nhạt nhòa.

Vị tướng quân nọ thu cây kích vàng về, từ giữa đội thị vệ vây xung quanh, y chậm rãi thúc ngựa đi tới, bất chợt ngẩng đầu nhìn lên. Tia nắng vàng nhạt như sợi tơ đang vào áo giáp đen láy trên người chàng, nhảy múa trên gò má trắng nõn của chàng, góc cạnh tuấn tú, bút nào phác nổi vẻ đẹp kia.

Trông thấy gương mặt đó, Thiếu Thương lập tức cứng nửa thân hình. Liệu có thể đổi viện binh được không, nàng cảm thấy phe mình vẫn còn sức cầm cự.

Ngay từ nhỏ, phương châm của Thiếu Thương chính là ‘mắt không thấy tâm không phiền’, với những người có thể đem lại rắc rối lớn cho mình thì nàng luôn chọn cách tránh xa; bởi lẽ bản thân không phải là vô địch thiên hạ.

Thí dụ như những đồng hương cùng trấn biết về cha mẹ và tuổi thơ của nàng, nàng gần như cắt đứt liên lạc với họ từ khi chuyển đến nơi khác học; lại thí dụ như Lâu Nghiêu đã tận mắt thấy nàng rút cọc gỗ chẳng hạn, hy vọng cơn tam bành lần đó đã khiến cậu ta sợ hãi bỏ chạy; hay thí dụ như, Lăng đại nhân đã thấy nàng lần mò dưới cầu cả buổi ngày hôm ấy – cầu trời cao phù hộ y không liên tưởng đến chuyện sập cầu trong bữa tiệc Vạn phủ hôm ấy!!

Nhưng khi Thiếu Thương kiểm tra tình hình thương vong của Trình phủ, nàng lại thấy dù là để giảm thiểu con số này, đừng bảo nàng phải gặp Lăng Bất Nghi nhiều lần, mà bảo nàng kết tình kim lan với y cũng được nốt.

Vết thương do thời đại vũ khí lạnh* gây ra có thể không dẫn đến tử vong lập tức như ở thế hệ sau, song hậu quả còn kinh khủng hơn nhiều, ngoài dạng vết thương do đao và mũi tên thường gặp ra thì da thịt còn bị lóc một mảng lớn, bị cắt cụt chi, thậm chí còn có người bị vó ngựa giẫm nát bụng. Đáng sợ nhất là hai hộ vệ bị chém vào mặt, một người cụt mũi, may vẫn còn sống, người còn lại bị chém từ từ mắt trái xuống cằm, vết đâm sâu vào hộp sọ, đã thoi thóp bên bờ hoàng tuyền.

(*Chỉ chung các loại vũ khí để đâm chém, đánh giáp lá cà.)

Tang thị vừa bị thương lại còn khắc khoải, dần dà lên cơn sốt, cũng may có Lý Ngũ lang làm việc chu toàn, lập tức dẫn thầy lang giỏi nhất trong làng đến, chẩn mạch xong thì bắc nồi nấu thuốc ngay. Nhìn Tang thị vẫn đang trong cơn mê sảng, gia tướng người hầu chạy qua chạy lại xúm quanh xôn xao, Thiếu Thương bỗng cảm thấy lúc này mình cần đại diện cho gia chủ Trình gia.

Trẻ con có thể tùy hứng làm trời làm đất là bởi vì phía trước có cha mẹ toàn năng, nhưng một khi người lớn không thể ra mặt thì đương nhiên chúng phải học cách trưởng thành.

Thiếu Thương lập tức xốc tinh thần, bắt tay thực hiện chức trách chủ nhà:

Đầu tiên, phái vài quản phụ dày kinh nghiệm tới chỗ bắt giam thổ phỉ tra hỏi tung tích của các tỳ nữ bị bắt đi. Lại cử gia tướng dò theo đường tới tìm về mấy chục xe hành lý bị bỏ lại, thổ phỉ bận truy kích, ắt chưa kịp chia chác.

Những ai không bị thương thì dựng lều ngoài nhà nghỉ ngơi, người bị thương được đưa vào trong, chặt cây nhóm lửa sưởi ấm. Người hầu chia ra làm hai nhóm, một nhóm bắc bếp nấu cơm, một nhóm đun nước sôi để rửa sạch vết thương, đồng thời đốt cỏ lấy tro cầm máu.

Rồi nàng đưa cho thầy lang hơn nửa tráp tiền tiêu vặt của cha Trình, sai người vào làng lấy thuốc sắc. Trời đông giá rét, dù ngoại thương mất máu hay bị thương không đau, bọn họ vẫn cần uống mấy bát thuốc sắc xua lạnh cầm máu tiêu viêm.

Sau đó là an ủi tinh thần.

Thiếu Thương đi từng nơi từng nơi một, thăm hỏi người bị thương, khen thưởng người có công. Đối diện với gần một trăm gia tướng phủ binh chiến đấu đẫm máu ngày đêm, nàng rất muốn phát biểu một tràng dài đầy rung động như lãnh tụ tài giỏi, nói đến mức khiến các chiến sĩ nức nở thổn thức máu nóng sục sôi dẫu chết cũng không hối hận.

Tiếc là nàng không thể, kỹ năng mồm mép của nàng chỉ phát huy trên phương diện đâm thọc trào phúng mà thôi. Nàng chỉ biết hứa hẹn ‘ai hy sinh hay bị tàn tật thì sẽ chu cấp cho gia đình, còn người bị thương tất sẽ có trợ cấp’, vân vân.

Nhưng nàng cũng có ưu điểm, ấy là cứng rắn. Gia tướng thị vệ có rất nhiều việc cần làm, phải dựng lều nhặt xác rồi còn ra ngoài nghe ngóng thông tin, nô bộc hầu già phải lo việc bếp núc, vì thế đa số những người bị thương đều do tỳ nữ xử lý. Có vài người tuổi còn nhỏ, mới thấy máu thịt bầy nhầy thì sợ quá òa khóc, dù thầy lang la lối chỉ huy thế nào bọn họ cũng không thể ra tay. Thiếu Thương đi ngang qua thấy thế, bèn bảo vũ tỳ thắt ống tay áo cho mình, lập tức bắt tay vào làm.

Dựa theo hướng dẫn của thầy lang, bảo rút tên ra thì nàng rút, dù máu có bắn mạnh thế nào; bảo hơ mỏ hàn thì nàng hơ ngay, dù có bỏng da hét lớn tới đâu. Dần dà, các tỳ nữ thấy nữ công tử nhà mình như thế thì cũng lấy làm xấu hổ.

Bận bịu nửa ngày trời, mãi tới khi Lý thái công ở ngoài nhà hô lên ‘Lăng đại nhân tới, mời nữ công tử đến gặp’, Thiếu Thương vội vàng đi ra, trên váy lấm máu đã đành, mà hai tay còn đầm đìa máu đỏ, y như vừa bước ra từ hiện trường giết người.

Dưới vầng thái dương trong lành mát mẻ, nước da Lăng Bất Nghi trắng như tuyết, thân hình cao to hệt cây bách mùa đông, khoác áo choàng bằng lông màu đen, đứng nghiêm trên bãi đất trống trước nhà với sáu thị vệ đeo kiếm xung quanh, toát lên nét đẹp cổ kính xa xăm trong khu rừng tuyết trắng. Thiếu Thương đứng trước mặt chàng mà lóng nga lóng ngóng, cảm thấy bản thân không khác gì cô gái giết heo mặt mũi hằm hè bắt kịp tiến trình công việc.

Tất cả các động vật giống cái trong phòng chữa bệnh lập tức như được hồi sinh. Các cô gái dừng công việc trong tay, mò tới bên cửa sổ nhìn lén. Thiếu Thương có thể nghe thấy rất rõ tiếng ríu rít thì thầm sau lưng  – ‘Đẹp trai quá’, ‘Đây là vị tướng nào thế’ , ‘Giống lang quân thần tiên trong tranh quá đi’, vân vân.

Thiếu Thương cố dằn xuống sự lúng túng, giả vờ không nghe thấy gì, đi tới khom lưng chắp tay, cung kính nói: “Không biết đại nhân đã truy kích giặc cùng xong, tiểu nữ đến bái kiến chậm.” Hành lễ xong, nàng ngẩng đầu nói tiếp, “Nếu không nhờ Lăng đại nhân trượng nghĩa cứu giúp, chẳng biết chúng tôi sẽ rơi vào cảnh ngộ thế nào. Đại ân này không lời nào cảm tạ đủ, mai sau nếu Lăng đại nhân có gì phân phó, Trình gia tuyệt đối nghe theo!” Lời xã giao rất ổn, cố gắng xóa bớt các chi tiết để không bị nắm đằng chuôi.

Lăng Bất Nghi nghe đến câu ‘Đại ân này không lời nào cảm tạ đủ’ thì cười nói: “Nữ công tử khách khí rồi.”

Thiếu Thương đã quyết làm người lớn trưởng thành thì không thể mạnh miệng dỗi hờn như trẻ con được nữa, huống hồ hiện tại còn có rất nhiều chuyện cần hỏi, nên nàng cũng không dám trái tính, giọng càng kính trọng hơn: “Tiểu nữ sức nhỏ, không thể dốc sức chuyện khác, nhưng tiểu nữ thấy thuộc hạ của Lăng đại nhân cũng có người bị thương. Để không khiến đại nhân lỡ hành quân, nếu không ngại thì có thể để tướng sĩ bị thương ở lại, Trình gia nhất định hết lòng chăm sóc. Vừa rồi tiểu nữ đã chuẩn bị hai gian phòng trống rất lớn, cũng thu xếp chậu than nước nóng thuốc thang và người hầu, có thể để tướng sĩ bị thương sử dụng.” Nàng vừa nói vừa giơ tay chỉ vào hai gian phòng bên trái ở sau lưng. Đây là cách báo đáp có lòng nhất mà nàng có thể nghĩ ra.

Lý thái công gật đầu liên tục, nói: “Đề nghị này của nữ công tử rất hay, Lăng đại nhân ngài xem…”

Lăng Bất Nghi còn chưa lên tiếng, một hộ vệ trẻ tuổi cằm vuông bên cạnh chàng đã xen lời: “Thiếu chúa công, không thể trì hoãn vết thương thêm nữa, chi bằng vào nhà trị thương trước…” Hắn còn chưa dứt lời, một thị vệ khác nom lớn tuổi hơn cũng nói, “Thiếu chúa công, Lương Khưu Phi tuy bỗ bã nhưng nói không sai, không thể chậm trễ thêm được.”

Lúc bấy giờ Thiếu Thương mới phát hiện có một mũi tên cắm trên tay trái của thị vệ lớn tuổi, hình như đầu mũi tên đâm vào xương nên không thể rút ra ngay. Nàng cuống lên: “Vết thương của vị thị vệ này không nhẹ đâu, mau vào nhà trị thương đi.”

Thị vệ lớn tuổi vốn đang lo lắng, nhưng nghe thấy thế thì ngạc nhiên nhìn Thiếu Thương. Lăng Bất Nghi trầm ngâm, cuối cùng cũng gật đầu, sau đó cất bước đi tới căn phòng trống.

Thiếu Thương sững sờ, không lẽ hắn không tin tưởng giao thương binh cho Trình gia chăm sóc? Phải đích thân giám sát bằng được? Nàng xoay người lại, cười xòa: “Đại nhân yên tâm, nhất định Trình gia sẽ chăm nom thật tốt cho các vị tướng sĩ bị thương!”

Thiếu niên tên Lương Khưu Phi sốt ruột: “Cô…”

Lăng Bất Nghi không nói câu nào, vén áo choàng lông thú bên tay trái lên, dưới áo giáp bọc vai màu đen hình đầu sư tử răng hổ là một đoạn mũi tên gãy lộ ra trên nền gấm vàng đen, vết máu đã đông cứng.

Thiếu Thương im bặt.

Lý Ngũ lang kêu lên một tiếng rất đúng lúc: “Ôi chao, Lăng đại nhân ngài bị thương ư, từ khi nào vậy, nhanh nhanh, mau mời Thành đại phu tới đây, ông ấy là là người am hiểu chữa vết thương đao kiếm nhất!”

Thiếu Thương im lặng dời bước sang chỗ khác, giơ tay lên làm động tác mời – được rồi, cũng coi như anh là thương binh.

Lăng Bất Nghi thoáng dừng bước, liếc mắt nhìn sang, tay áo cô gái được vén cao cố định, khi giơ lên để lộ cánh tay nhỏ nhắn trắng muốt, cổ tay chỉ rộng chừng hai tấc, làn da sáng bóng dịu dàng, trông thật đáng yêu.

Suy nghĩ thay đổi, chàng lại bước vào nhà.

Lăng Bất Nghi và cha con Lý gia đã vào phòng, nhưng Thiếu Thương vẫn do dự không dám đi vào, song nghĩ tới việc mình còn phải hỏi thăm tung tích của thúc phụ Trình Chỉ, nàng bèn lấy hết dũng khí vào nhà.

Hai vũ tỳ bên cạnh không nhịn nổi nữa, một người nói: “Nữ công tử, hay người rửa ráy đã rồi hẵng vào.” Một người khác vội đem nước nóng và cục tạo bọt tới.

Thiếu Thương thở dài, đầu óc của mình cũng thật là, nàng cười khổ đi rửa tay rồi mau chóng vào nhà, hai vũ tỳ vội vàng đuổi theo.

Trong phòng trống được đốt lửa ấm áp, mọi người cởi áo khoác da cừu ra, một thị vệ mặt thẹo dẫn vài binh sĩ tuần tra một vòng quanh nhà rồi đặt bên trong bốn chiếc ghế xếp. Lăng Bất Nghi ngồi ở ghế trên, cha con Lý gia ngồi vào bên trái, và chiếc bên phải dĩ nhiên là nhường cho đại diện chủ nhà Thiếu Thương.

Lúc Thiếu Thương đi vào, nàng trông thấy Thành đại phu và thị vệ mặt thẹo đang đứng sau lưng Lăng Bất Nghi, cẩn thận gỡ áo choàng và giáp vai xuống cho chàng, kế đó là tới giáp ngực và ngoại bào, sau nữa là trung y và đồ lót, để lộ bả vai trắng ngần…

Thiếu Thương xấu hổ, rất muốn quay đầu bước đi, nhưng từ vũ tỳ cho đến cha con Lý gia không ai cảm thấy không ổn – đúng thế, lúc nãy ở trong phòng trị thương mà nàng đến thăm, có hai mươi thì cũng mười tám người để trần tay chân mà.

Nếu mọi người đã không ngại thì nàng còn để ý làm gì, dẫu sao nàng cũng nhìn thấy rồi mà.

Cha con Lý gia đứng dậy khỏi ghế, đi tới gần Lăng Bất Nghi nhìn mũi tên, Thiếu Thương ngoan ngoãn đi tới sau lưng Lý thái công, rướn cổ nhìn. Đợi khi thầy lang gỡ miếng gạc quấn vết thương trên vai ra, mọi người cùng hít hà thật sâu.

Một mũi tên to lớn đã rỉ sét chỉ lộ ra ngoài hai tấc ở xương bả vai bên trái, nơi xung quanh chỗ trúng tên đã ngưng tụ thành một vòng tròn đỏ quạch, chứng tỏ nó đã nằm ở đấy một thời gian.

Lý Ngũ lang thẳng tính nhất hô lên: “Trời ơi, vết thương của Lăng đại nhân đã bao lâu rồi?! Sao không chữa trị ngay! Vết thương thế này càng kéo dài càng nặng đấy!”

Cậu thị vệ thiếu niên tên Lương Khưu Phi vừa đắc ý lại vừa bực mình: “Bọn ta đã hai ngày hai đêm không nghỉ chỉ để diệt phỉ, làm gì có thời gian trị thương?! Vốn dĩ hôm nay có thể nghỉ ngơi chốc lát, nào ngờ giữa chừng lại gặp phải ngươi, khóc lóc năn nỉ thiếu chúa công của bọn ta cứu cha ngươi, rồi không phải đánh nhau đến tận bây giờ hả?!”

Thị vệ mặt thẹo trầm giọng: “A Phi, chớ có vô lễ.”

Hiểu ra được ngụ ý trong câu, lỗ tai Thiếu Thương run lên, chậm rãi nhích lại gần sau lưng Lý thái công. Nào ngờ Lý thái công nghe thế thì kích động bước tới, để lộ cô gái sau lưng.

Ông lão kích động ôm quyền, cao giọng nói: “Lăng đại nhân cao thượng! Lão hủ xin cảm tạ! Về sau hễ đại nhân có gì sai khiến, làng chúng tôi nhất quyết sẽ nghe theo!”

Về cơ bản câu nói này có ý giống với câu của Thiếu Thương lúc nãy, nhưng Lý thái công là gia chủ, là tộc trưởng, còn là tam lão trong làng, nên khi nói ra nghe rất có khí thế, đáng tin hơn Thiếu Thương rất nhiều.

Thế là Thiếu Thương càng cúi thấp đầu hơn, hy vọng mọi người không chú ý tới nàng.

Lăng Bất Nghi khẽ liếc qua cô gái, cười nói: “Lão trượng đừng như vậy. Nếu nói cao thượng thì lão trượng mới thực sự cao cả cao thượng, chỉ vì một lời căn dặn mà một lòng giúp đỡ cả nhà Trình thị trong hiểm cảnh.”

Mới đầu Thiếu Thương cụt hứng, sau đó lại cảm thấy câu này có vẻ, hình như, nghe… không hề sai. Lý thái công có thể phái người đi đường vòng cầu cứu thì dĩ nhiên cũng có thể tự bỏ trốn, song lão nhân gia lại kiên quyết không đi.

Nàng vừa cảm kích Lý thái công trượng nghĩa với Trình gia, lại không muốn khúm núm thừa nhận nhà mình gây nên liên lụy, thế là ấp úng nói: “Chuyện đó… Thúc phụ có nói rồi, Lý thái công là người trong nhà, ân tình này thúc phụ sẽ từ từ trả, hai nhà còn năm rộng tháng dài…”

Câu này nói rất khéo, Lý thái công cao giọng cười to: “Nữ công tử nói rất hay! Hai nhà chí thân, nói gì ân với chẳng tình.”

Thiếu Thương cúi đầu, thầm khen cho sự nhanh trí của mình.

Lăng Bất Nghi liếc nàng, bình thản nói: “Rút tên ra đi.”

Vừa dứt lời, cha con Lý gia và Thiếu Thương lập tức nín thở rướn cổ nhìn. Nào ngờ dù cuống đến nỗi đầu chảy mồ hôi, song vị thầy lang kia vẫn không cách nào rút mũi tên gãy ra được.

Thì ra lúc Lăng Bất Nghi trúng tên là đang trong tình hình cấp bách, vì không muốn làm nhiễu lòng quân, chàng tự bẻ gãy đuôi mũi tên, chừa lại đầu mũi tên dài bằng bàn tay, sau đó dùng chiến giáp và áo choàng che lại, định sau đó mới rút tên trị thương.

Nhưng lại không biết mũi tên xuyên qua vai chỉ lộ ra chưa đến nửa tấc, tới cán tên cũng lún sâu trong da thịt, không có chỗ nắm để rút ra, hơn nữa thời gian trúng tên đã lâu, có vẻ cán tên và máu thịt đã dính liền lại với nhau, dù là thầy lang cũng không có cách rút tên.

“Sao không dùng kìm?” Lý Ngũ lang hỏi.

Vị thầy lang nó thở dài, giơ lên chiếc kìm sắt nhỏ đã gãy trong tay. Ông chỉ là lang y trong làng, bét lắm cũng chỉ rút đinh đâm vào da thịt người bị thương, đâu kẹp được mũi tên sắt lợi hại như vậy.

Chỉ có hai biện pháp.

Hoặc là gấp rút trở về doanh trại tìm quân y, tìm một chiếc kìm sắt khổng lồ có cán dài chuyên dùng để kẹp mũi tên; hoặc là lấy độc trị độc, đẩy mũi tên đã gãy ra bằng một trục mũi tên khác. Nhưng vế trước, dù tức tốc về doanh trại rồi đưa quân y tới thì cũng quá mất thời gian; còn vế sau thì Lăng Bất Nghi phải chịu đau hai lần.

Lăng Bất Nghi không nghĩ ngợi nhiều, nói thẳng: “A Phi, đưa mũi tên cho huynh trưởng của ngươi đi.”

Lương Khưu Phi rút mũi tên lông vũ ở sau lưng ra, run rẩy giao cho thị vệ mặt thẹo bên cạnh: “Thiếu chúa công, ngài cố chịu đựng!”

Lăng Bất Nghi phớt lờ hắn, bình tĩnh nhìn sang bên cạnh, cô gái với tấm áo gai nhuốm máu đang ngơ ngác đứng nơi ấy, tay phải đỡ khuỷu tay trái, tay trái nâng cằm xinh, nghiêng đầu cắn môi tựa như cô bé ngây thơ, chẳng hay đang nghĩ gì.

Chàng cứ nhìn cô gái ấy mãi, tới nỗi cha con Lý gia và tất cả thị vệ cũng im lặng. Lúc này Thiếu Thương mới phát hiện mọi người đang nhìn mình, nàng xấu hổ cười khan: “Tiểu nữ có một cách, không biết có thể làm được không.”

Nói rồi, nàng tháo chuỗi vòng vỏ trai ở trên cổ xuống.

Hàng chục chiếc vỏ trai lủng lẳng trên dây đeo cổ, khi lắc nhẹ sẽ có tạo nên màu sắc sặc sỡ, mỗi chiếc vỏ nhỏ được mài thành những hình dạng khác nhau, hình tròn, hình bầu dục, hình bông hoa, hình cỏ ba lá. Những khi đung đưa sẽ kêu ting tang vui tai, hào quang rạng rỡ.

Thiếu Thương dùng chủy thủ cắt dây đeo cổ, cẩn thận đổ vỏ trai vào trong túi, cầm dây đeo cổ trong tay, đi tới gần Lăng Bất Nghi. Bấy giờ mọi người mới để ý, sợi dây đeo cổ này trông như được bện lại từ mấy sợi dây nhỏ.

Khi người ngoài đang còn hồ nghi, Lăng Bất Nghi đã hiểu ý, cười nói: “Sợi dây này có đủ chắc không?”

Thiếu Thương nói ngay: “Tự tay tôi bện mà, chắc lắm chắc lắm!”

Ngày hôm ấy trời đổ mưa lớn, bên ngoài vừa ướt vừa lạnh, nàng và Vạn Thê Thê ngồi dưới mái hiên rảnh đến mức nhàm chán, bèn tìm mấy sợi gấm, chỉ tơ, chỉ vàng, thậm chí cả sợi sắt từ dưới đáy rương. Nàng dạy Vạn Thê Thê cách đan vòng tay và thắt nút chéo, số còn lại thì bện thành một sợi dây dài để xỏ vỏ trai làm thành dây chuyền.

Nàng nhớ rất rõ, ba sợi gấm đỏ tươi mềm mại, ba sợi sắt màu đen, thêm một sợi kim tuyến lấp lánh, đủ nâng được cả chiếc cân và bàn ghế nặng ấy chứ.

Thiếu Thương đứng sau lưng Lăng Bất Nghi, dùng ngón tay mảnh khảnh cẩn thận luồn dây đeo cổ vào da, móc vào dưới mũi tên gỉ sắt. Nàng không dám dùng lực, chỉ có thể nhét vào từng chút một. Vì khoảng cách gần, chỉ một sơ suất là lập tức đầy mùi máu tanh rỉ sét, cho nên tầm nhìn phải mở rộng.

Thân hình cao to vạm vỡ của Lăng Bất Nghi thả lỏng, khung xương chắc khỏe, bả vai như cánh ưng sải rộng, eo thon cứng cáp, sống lưng thẳng, bó cơ hướng vào trong, không dày lắm, nhưng Thiếu Thương biết sức mạnh kinh người của nó, vừa rồi chính cánh tay nhìn giống người mẫu này đã chém ngang tên thổ phỉ.

Nhìn một lúc, Thiếu Thương bất giác thấy mặt mình nóng lên, nàng vội đưa mặt ra xa, quả nhiên hai chiều không thể sống động cuốn hút bằng ba chiều.

Lăng Bất Nghi cảm thấy sau gáy ngưa ngứa, chàng quay đầu hỏi: “Vòng vỏ trai đó là người trong lòng tặng à?” Vẻ mặt chàng rất bình thường, như chỉ bâng quơ hỏi tiểu nữ nương trong nhà của bạn bè.

Nào ngờ Thiếu Thương lại thở dài: “Nếu được thế thì hay quá.”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng một hồi, đoạn quay đầu đi, *ừ* một tiếng.

Vòng vỏ trai ấy là Vạn Thê Thê tìm được ở bên ngoài, hai cô gái mài thành các kiểu hình dáng thú vị, sau đó xâu thành vòng cổ, mỗi người một chiếc. Giờ ngẫm lại, nếu Vạn Thê Thê là nam thì nàng chắc chắn sẽ cưới ngay. Không dám nói là thần tiên quyến lữ, song làm một đôi vợ chồng “giang hồ” thì dư sức. Hoàn mỹ biết bao!

“Móc xong rồi…” Thiếu Thương thở phào, nàng cảm thấy móc rất chắc, bây giờ chỉ cần kéo dây vòng cổ để rút mũi tên ra là được.

Lương Khưu Phi sốt ruột nói: “Nếu tên bị tuột, chỉ kéo ra được đầu mũi tên thì làm sao?”

Chẳng ngờ mọi người lại cười ha hả. Lương Khưu Phi suy nghĩ, nếu không có đầu mũi tên thì đã có thể trực tiếp kéo cán tên ra từ lâu, thế là đỏ mặt tía tai.

Thiếu Thương cũng thấy vui, bỗng có cảm giác tay phải lành lạnh – nàng thấy Lăng Bất Nghi lấy bàn tay mình, quấn bên trên chiếc khăn gấm trắng phau. Lương Khưu Phi định đi tới kéo mũi tên nhưng đã bị huynh trưởng ở sau lưng lôi lại.

Lăng Bất Nghi nhìn cô gái, cười nói: “Cô cẩn thận, đừng để tay mình bị thương.”

Thiếu Thương ngẩn ra, sau đó ngơ ngác gật đầu. Thật ra nàng định nói, nàng không tính tự rút tên; nàng chỉ làm công việc kỹ thuật chứ không có thể lực đâu. Nhưng nhìn ánh mắt hồ nghi khó hiểu của cha con Lý thị, Thiếu Thương cảm thấy chưa chắc người khác đã biết rõ nguyên lý để thực hiện, vậy là nàng đành ra tay tới cùng.

Nàng quấn dây đeo cổ mấy vòng vào bàn tay phải đã bọc khăn, tay trái đặt trên bờ vai trắng ngần và căng cứng của chàng trai, nàng nín thở, sau đó rút ra thật mạnh – gần như dùng hết sức từ thời bú sữa mẹ. Theo tiếng *soạt* nghe sềnh sệch, cuối cùng cũng đã lôi ra được mũi tên gãy đã bị nhuộm thành màu đỏ đen. Cơ lưng mạnh mẽ của người đàn ông nhanh chóng co rút lại, vết thương ngưng tụ bị vỡ lần nữa, một dòng máu đỏ từ từ chảy xuống tấm lưng dài rộng trắng ngần.

Thiếu Thương bị sợi máu dọa hết hồn, khẽ “a” lên một tiếng.

Lăng Bất Nghi ngoái lui, nhìn cô gái hỏi: “Tay có đau không?”

Thiếu Thương vội vàng lắc đầu: “Không đau. Huynh có đau không?” Vết thương trên lưng anh sắp thành lỗ máu rồi kia kìa!

Lăng Bất Nghi bật cười, trông đẹp tựa khung cảnh tuyết mùa đông tan, chàng nói: “Ta cũng không đau.”

Hai người đứng rất gần nhau, Thiếu Thương bị sắc đẹp kích thích hai mắt, lúc này mới nhác thấy con người của chàng có màu nâu đậm long lanh, tựa miếng hổ phách tuyệt mỹ nằm trong hộp thủy tinh.

Trong đầu nàng nghĩ, mình đúng là quá cực đoan với thế giới này rồi, thật ra trên đời này vẫn còn rất nhiều người tốt, người ta bất chấp vết thương để đến cứu mạng nàng, nàng không nên cứ nghĩ xấu cho người ta.

Lần sau gặp Viên Thận và Lâu Nghiêu nàng cũng phải khách sáo chút, xem đi, nàng chỉ mới nhiệt tình chút xíu với vị Lăng đại nhân đây thôi, thế mà thái độ của người ta ôn tồn biết mấy. Hành tẩu giang hồ thì phải năng làm việc thiện, tốt cho mình mà cũng tốt cho Trình gia!

Thành đại phu đứng ngay bên cạnh thấy mũi tên gãy đã được rút ra, đang định đi tới chữa trị, nào ngờ Lăng Bất Nghi đã giơ tay phải đặt trên đầu gối lên phất một cái, lập tức ông bị hai thị vệ giữ lại, không nhúc nhích nổi.

Chúng thị vệ, bao gồm Lương Khưu Phi hoạt bát cũng im lặng đứng chờ.

Thật ra đôi ba câu đối thoại của Lăng Bất Nghi và nữ công tử Trình gia rất đơn giản, cũng vô cùng bình thường, song không rõ vì lý do gì, Lý Ngũ lang lại cảm thấy bầu không khí trong phòng khá lạ, như đượm nhu tình mật ý.

Hắn nghiêng đầu nhìn cha, dùng mắt bày tỏ: Cha, cha có cảm thấy… hình như…

Lý thái công: Con im miệng cho cha, giả vờ như không thấy gì đi.

Thật sự ông rất muốn đi ra lắm. Trai chưa dựng vợ gái chưa gả chồng, trong phòng lại đông người thế này, nhìn thêm mấy lần thì sợ cái gì. Huống hồ… Lý thái công nhìn đôi nam nữ ở đằng kia.

Tâm tư của Lăng Bất Nghi sâu như biển, ông không nhìn rõ nên không dám nói; nhưng tiểu nương tử Trình gia thì… Ông lão khoái chí, hoặc là hoàn toàn không hiểu hoặc là đã hiểu sai ý.

Bầu không khí nhẹ nhàng với kỷ niệm đáng quý ấy đã bị phá vỡ trong tiếng hô to của Thành đại phu “Máu vẫn còn đang chảy…!”

Hai thị vệ giữ được người ông song không bịt nổi miệng ông, là một thầy thuốc chính trực, ông thật sự không thể trơ mắt nhìn người bị thương đang đổ máu ròng ròng như vậy được.

Thiếu Thương hoàn hồn, đưa mắt nhìn vết thương đang ứa máu trên vai Lăng Bất Nghi, lập tức bước ra một bước, không vui nói: “Mũi tên đã rút ra rồi mà ông còn lề mề ở đó làm gì, sao không lên trị thương đi?! Thầy lang cũng như cha mẹ, sao ông không lo lắng tí nào thế?”

Vừa dứt lời, Thành đại phu hận không thể ngẩng mặt lên trời hét lớn! Nhưng chẳng đợi ông lên tiếng, hai thị vệ bên cạnh đã đồng loạt đứng cách ra, lần này thì ông còn chẳng thốt nổi lời nào.

Không sai, đứng từ góc độ của cô gái ấy thì không thấy được thầy lang bị trói tay sau lưng.

Lương Khưu Phi buồn cười, lại bị huynh trưởng nhéo một cái, cậu thiếu niên vội nghiêm mặt.

Lý Ngũ lang nhìn không đặng, nghiêng đầu trông ra ngoài cửa; Lý thái công chẹp miệng, phát hiện lúc này chòm râu yêu quý đã bị vuốt rụng mấy sợi, đành buông tay ngồi xuống ghế.

Thành đại phu im lặng đi tới thực hiện chức trách, Thiếu Thương thấy thế thì lùi về sau một bước, định quay về ghế ngồi, nhưng xoay người mới thấy ghế xếp ở vị trí cũ đã bị ai đó di chuyển từ lúc nào không hay, đặt sát ngay bên phải Lăng Bất Nghi.

Thị vệ mặt sẹo cười hiền: “Mời nữ công tử ngồi.”

Thiếu Thương ngớ người, sau đó đờ đẫn ngồi xuống.

Nàng nhớ hồi ở Trình gia, chỉ cần Trình mẫu không có mặt, khi cha Trình ngồi trên ghế chủ gặp khách tại Cửu Truy đường thì vị trí của Tiêu phu nhân được đặt giống thế này. Bọn họ muốn kính địa chủ hả? Nhưng nhà này là của Lý thái công mà, mặc dù do nàng bố trí. Là vì địa vị của Trình gia nằm trên Lý gia ư…

Đang trong hồi ngơ ngác, nàng bỗng ngửi thấy mùi rượu nồng nặc, định thần nhìn lại, Thành đại phu đang dùng bình rượu mạnh vừa gỡ niêm phong lau lên vết thương của Lăng Bất Nghi.

Lý thái công hẩy mũi, cười bình: “Ắt phải là rượu tốt có trên mười năm!”

Lương Khưu Phi đắc ý: “Lão trượng đúng là tinh mắt, mỹ tửu lâu năm này được tìm thấy trong kho ở cung Trần vương, không biết đã ủ bao lâu. Hồi đầu năm được bệ hạ ban thưởng, chỉ định bao giờ mở tiệc ăn mừng mới uống…”

Thiếu Thương cũng hít hà, nghĩ bụng quả nhiên rượu này mạnh mà không hăng, mùi thơm rất thuần. Nàng rất muốn nói, ta có thể tinh luyện được loại rượu nồng độ cao cho ông, chớ lãng phí rượu ngon như thế, không bằng đưa cho cha Trình nhà ta còn hơn.

Đương nhiên không thể nói ra lời này được. Người ta cứu mạng mi đấy, còn chưa trả lãi mà muốn chấm mút rượu của người ta?!

Lăng Bất Nghi nghiêng đầu nhìn cô gái rồi lại nhìn chiếc khăn gấm đang nắm trong tay – vừa nãy khi rút được mũi tên gãy ra, cô gái lập tức trả lại khăn cho chàng, sau đó quấn dây đeo cổ vào tay mình. Tuy nàng còn nhỏ nhưng lòng hào sảng, không hề có ý định dây dưa.

Lúc này, Thành đại phu đã bắt đầu cắt bỏ da thịt bị rữa.

Tiếng cắt thịt soàn soạt, từng miếng thịt nhỏ đen sì sưng tấy thối rữa bị cắt ra đặt vào khay, da đầu Thiếu Thương tê rần. Nhưng người đàn ông phanh vai ấy vẫn im lặng đặt hai tay lên đầu gối, nét mặt bình thản, ngoài sắc mặt tái nhợt và đôi môi mím lại ra thì trông vẫn bình thường.

Từ bên cạnh, nhìn khóe miệng đỏ thẫm trên nước da trắng trẻo của chàng, Thiếu Thương bất giác nghĩ, hình như anh ta trông quá trẻ để nắm quyền ở cấp bậc này…

Cắt bỏ phần thịt thối, rửa sạch vết thương rồi băng bó lại, Thành đại phu cắp hòm thuốc đi thẳng ra ngoài. Dù chỉ nhìn bóng lưng nhưng Lý Ngũ lang vẫn cảm thấy vị thầy thuốc này bị xúc phạm rất lớn.

Lăng Bất Nghi để Lương Khưu Phi hầu hạ mặc lại y phục, uống thêm nửa bát rượu thì mới lấy lại tinh thần, giơ tay cho người đi vào.

Hai binh lính đem một cuộn trục bằng gấm thật dài đi vào, sau đó từ từ mở ra ở trước mắt mọi người, ra là một bức địa đồ có núi có sông có thôn xóm làng mạc. Thiếu Thương nhìn không hiểu mô tê gì, song Lý thái công biết đây chính là bản đồ Duyễn Châu.

Lăng Bất Nghi nghiêm mặt, nói: “Ta đã đi ngang qua Duyễn Châu mấy hồi, nhưng chưa bao giờ đến quận Đông. Hiện tại chỉ chắc chắn tàn binh bỏ chạy làm loạn ở đây, những ngày qua ta đã tiêu diệt được hai nhóm, nhưng có một nhóm bị mất dấu khi chạy đến tiêu trang phía nam huyện Thanh. Làm phiền thái công chỉ điểm, nay phía đông có dũng sĩ vũ lâm ngăn cản, vậy quá nửa bọn chúng sẽ chạy trốn hướng nào?”

Lý thái công thầm giật mình, thốt lên: “Không lẽ đúng như Trình nương tử đoán, thánh thượng đã gặp chuyện?”

Mọi người đồng loạt nhìn sang thiếu nữ đang ngồi bên phải ghế chủ, Thiếu Thương vô cùng lúng túng, thầm mắng Lý lão đồng này lắm chuyện quá rồi đấy!

Lăng Bất Nghi nổi hứng thú: “Cô đoán trúng điều gì?”

Thiếu Thương khoát tay lia lịa, vội vàng nói: “Không không, không có… Tôi đoán mò thôi, chứ không chắc, không đúng đâu!”

Lý lão đầu lắm mồm vội bổ sung giúp nàng: “Trình tiểu nương tử nói có kẻ mưu đồ càn quấy, đầu tiên là trì hoãn hành trình của ngự giá, sau đó bỗng gây rối, đi về phía tây bên này nên mới không ai biết.”

Thiếu Thương cười khan hai tiếng.

Lăng Bất Nghi mỉm cười nhìn nàng một lúc, đoạn nói: “Đoán đúng nửa rồi đấy. Đúng là có kẻ mưu đồ ý xấu, nhưng bệ hạ đã phát hiện sớm, niệm tình xưa mong hắn có thể hối cải. Chẳng ngờ tên tặc quá ác, thấy mình phát động không thành, thế là mấy ngày qua tụ tập hàng phỉ tàn binh ở Thanh Châu, còn tung tin ‘hoàng đế muốn chém tận giết tuyệt’, rồi kẻ chủ mưu bỏ chạy nhân lúc loạn.”

Lý thái công nghĩ đến làng mạc mãi mới có mấy năm bình yên hồi phục, vậy mà giờ lại gặp phải tai ương, bất giác cả tiếng xót xa: “Bệ hạ cũng thật quá nhân từ, niệm tình cái gì, loạn thần tặc tử thì phải xử ngay!”

Thiếu Thương nhớ đến Tang thị đang hôn mê và người Trình phủ thương vong, nàng phụ họa: “Đúng thế, đúng thế.”

Lăng Bất Nghi cảm thấy dáng vẻ nàng phụ họa rất đáng yêu, bèn bật cười: “Đại quan biên cương, chỉ một hành động nhỏ cũng liên đới rất lớn. Bệ hạ đã nắm chắc được đại cục, chỉ là không ngờ chúng lại độc ác tới mức ấy.”

Lý thái công *a* lên, vỗ đùi cái đét: “Đại quan biên cương?! Có phải là châu mục chúng tôi thác loạn không? Cũng may có thái thú quận tôi duy trì bảo vệ, nên tai họa mới không kéo về phía tây!”

Lăng Bất Nghi nhếch mép: “Không, chính là thái thú quận các ông bị mê hoặc làm loạn, châu mục Duyễn Châu trung thành hộ vệ quân chủ, cố gắng dẹp loạn, nên phía tây huyện Thanh mới yên ổn. Ít hôm nữa bệ hạ sẽ chiêu cáo thiên hạ.”

Lần này không cần Lý thái công lắm lời, Lăng Bất Nghi đã quay sang nhìn Thiếu Thương: “Cô cũng đoán chuyện này?”

Thiếu Thương khó xử đến nỗi hai tai đỏ lên, chỉ biết cười khan tiếp: “Tiểu nữ ngu dốt, ngu dốt… Ha ha…”

Nhận ra cô gái đang lén trợn mắt với mình, Lý thái công cảm thấy có lỗi, sờ râu đi tới kiểm tra địa đồ, thuận miệng hỏi: “Chẳng hay những thổ phỉ kia từ đâu xông đến?”

Lăng Bất Nghi nói: “Bắt đầu từ huyện Hoạt.”

Lý thái công kích động xoay người lại, cao giọng nói: “Lần này Trình nương tử đã đoán đúng rồi! Quả nhiên sự tình xảy ra ở huyện Hoạt. Cũng may phu nhân và nữ công tử không đến huyện Hoạt, nếu không khác gì vào miệng cọp?! Trình nương tử quá cao minh!” Ông là người phúc hậu, nghĩ bụng bé gái da mặt mỏng, vừa rồi đã mất mặt những hai lần, giờ thì có thể cứu vãn được rồi nhé.

Lăng Bất Nghi nín cười: “Cũng chưa chắc. Vì bệ hạ đã đề phòng sớm, dừng chân tại thôn trang phía đông huyện Hoạt, nên khi họa vừa dấy lên thì lập tức dập được ngay. Do đó nếu hôm qua các ngươi đến huyệt Hoạt, có khi đã gió êm sóng lặng, bình an vô sự.”

Lý thái công cười hề hề ngại ngùng, vội cúi đầu nhìn địa đồ. Lương Khưu Phi và Lý Ngũ lang đã xoay người lén cười, từ thị vệ mặt thẹo cho đến các thị vệ trong nhà – bao gồm hai binh sĩ đang cầm địa đồ cũng đang nín cười.

Thiếu Thương: Thái công, tôi xin ông đừng nói nữa!

Diện tích quận Đông rất lớn, dân cư đông đúc, Lý thái công đứng trước tấm địa đồ một hồi, chần chừ nói: “… Lăng đại nhân, chẳng giấu gì ngài, lão hủ không dám khẳng định nắm chắc nơi này như lòng bàn tay, nhưng đường đi sông ngòi thế nào đều biết rõ. Có điều hỏi thổ phỉ sẽ đi đường nào thì làm khó lão hủ quá…”

Còn chưa dứt lời thì Thiếu Thương đã đứng bật dậy, lớn tiếng nói: “Thái công không cần khó xử. Người có hành tung, tặc có mưu đồ! Nếu đám thổ phỉ chỉ cướp bóc giết hại, tất sẽ đến nơi đông người; còn nếu chỉ vì khuấy đảo thế cục, nhân lúc đội ngũ của bệ hạ dẹp loạn mà thoát thân, ắt sẽ tìm đường hẻo lánh chạy trốn, nhất là giữa núi non khó ai phát hiện thế này!”

Lần này Lý thái công không dám khen bừa, tinh ý nhìn Lăng Bất Nghi, thấy chàng nhìn cô gái, mỉm cười nói: “Cô nói đúng lắm.” Mang danh tướng quân nghiêm túc dày dạn kinh nghiệm nổi tiếng đô thành, lúc cười trông rất trẻ trung tuấn tú.

Cuối cùng Thiếu Thương cũng lấy làm hãnh diện, mím môi khẽ cười.

Lăng Bất Nghi nhìn nàng, nói: “Nếu đang là loạn thế như năm xưa, dẫu vùng hoang vu tới đâu thì vẫn luôn có một nhóm hộ vệ dũng mãnh trong làng. Nhưng những năm qua, chắc hẳn các chiến sĩ đã phân tản về quê khai hoang trồng trọt. Giờ bỗng gặp loạn, thật không khác gì sói mò đến bầy dê. Cho nên bệ hạ mới hạ lệnh bất kể thế nào thì cũng phải trừ phiến loạn trước. Thái công, nhóm thổ phỉ này là một trong những kẻ chủ mưu, tính xuôi nam trốn vào Kinh Châu, mượn đường vào Thục.”

Lý thái công vuốt râu gật đầu liên tục, đoạn nhìn địa đồ.

Lý Ngũ lang nghĩ bụng: Lăng đại nhân ngài nói hay lắm, nhưng khi nói có thể nhìn vào cha choa được không.

“Tức là những ngày qua đại nhân bận truy đuổi tặc khấu, nên mới lần lữa không trị thương?” Giờ thì Thiếu Thương đã tỏ tường.

Lăng Bất Nghi cười nói: “Mãnh hổ dễ trừ, bầy kiến khó diệt. Huống hồ sắp đến cày mộng mùa xuân, người thiếu đất chỉ là chuyện chốc lát, nhưng đất vắng người ấy lại là một năm. Họa hoằn lắm bách tính mới yên ổn, không thể đi sai bước.”

Chợt Thiếu Thương cảm thấy hình tượng của người trước mặt thật vĩ đại, có lẽ những trung thần lương tướng trong sách sử cũng chỉ thế này mà thôi, nàng bèn nở nụ cười tươi tắn đáp: “Tiểu nữ thấy ngài nói cũng rất đúng.”

Lăng Bất Nghi chỉ cười không nói, chàng cảm thấy đôi mắt cô bé này sáng y hệt sao trên trời, tràn trề sức sống.

Lý Ngũ lăng lại im lặng nhìn cha: Cha, hình như bọn họ đang mắt đi mày lại.

Lý thái công: Con câm miệng tiếp cho cha.

Cuối cùng lão nhân gia chỉ vào hai nơi trên địa đồ, nói: “Nếu muốn chạy trốn thì hẳn là hai con đường này.”

Lăng Bất Nghi gật đầu cảm tạ, lệnh binh sĩ thu hồi địa đồ. Thiếu Thương vội hỏi thăm an nguy của thúc phụ đầu heo nhà mình, Lăng Bất Nghi nói: “Huyện lệnh huyện Thanh trung dũng, vừa nghe tin đã lập tức chạy đến cần vương, lúc ta đi Công Tôn huyện lệnh đang thưa chuyện trong trướng của bệ hạ. Nếu thúc phụ đã cô vào huyện Thanh, ở đó tường lũy cao, ắt hẳn không sao.”

Thiếu Thương ngoài mặt cười nhưng trong lòng lại chửi xối xả – thúc phụ xấu xa, đầu óc chập mạch, đáng đời chỉ có thể làm móng heo! Đợi đấy bà đây mách với thẩm thẩm, không thêm mắm thêm muối thì bà không mang họ Trình!

Đúng lúc này, thị vệ lớn tuổi lúc trước đi vào, mũi tên ghim trên tay trái đã được rút ra, cũng đã được băng bó. Hắn đi tới ôm quyền thưa: “Thiếu chúa công, tổng cộng bắt được bốn mươi hai tên thổ phỉ. Đã kiểm tra xong, tên nào cũng tay dính máu.”

Lăng Bất Nghi chau mày: “Việc gì bắt sống nhiều vậy?” Ý nói là vì sao không giết hết đi.

Cha con Lý gia giật thót. Thiếu Thương cũng kinh dị, bất giác nhìn Lăng Bất Nghi.

Chỉ trong tích tắc mà chàng trai trẻ tuấn tú đã thay đổi biểu cảm. Vừa nãy còn ôn tồn lễ độ, nhân hậu trượng nghĩa, nhưng khi nhắc đến thổ phỉ thì lại có vẻ đẫm máu, thật sự không xem bọn chúng là ‘người’.

Nàng nghĩ, người này cũng tốt đấy, có điều sát khí nặng quá.

Thị vệ lớn tuổi kia dường như đã quen, cười đáp: “Chỉ là một đám vô dụng, lúc cướp bóc thì còn gan dạ, nhưng thấy không đánh lại thì lủi rất nhanh!” Nói đoạn, hắn túm vài tên thổ phỉ cầm đầu đi vào.

Bị túm vào có cả thảy năm người, mồ hôi đầy đầu máu me toàn thân, hình như có người phóng uế ngay trong quần, vừa đi vào thì mùi thối bốc ra, Thiếu Thương lập tức chau mũi.

Năm gã cầm đầu vừa vào đã khóc lóc than vãn, Lăng Bất Nghi vô cùng nhẫn nại, đợi chúng khóc xong thì nói: “Vậy tức là các ngươi đều bị ép tới đường cùng, buộc phải thành phỉ?”

Một tên thủ lĩnh tướng cướp có vết ban lớn trên mặt than vãn: “… Tiểu nhân vốn là một ngũ trưởng* dưới quyền bộ hạ của bệ hạ, ngày trước còn yên ổn, nào ngờ bên trên làm phản, tiểu nhân hồ đồ đi theo…”

(*Ngũ trưởng là người đứng đầu đơn vị binh bị nhỏ nhất gồm năm người, gọi là ‘ngũ’.)

Gã bị cụt tai bên cạnh hắn vội tiếp lời: “Tướng quân minh giám, chúng tôi chỉ nghe lệnh hành sự! Đến làm thổ phỉ thì cũng là nghe lệnh làm theo, chúng tôi cũng muốn làm người tốt, lấy vợ sinh con…”

Sau đó thì ngươi một lời ta một lời, vừa nói vừa khóc, khóc tới độ chảy cả nước dãi; ba tên còn lại không giỏi ăn nói, chỉ biết phụ họa ‘đúng thế đúng thế’, ‘không sai không sai’.

“Các ngươi đến từ làng Tông phía đông nam huyện Thanh?” Lăng Bất Nghi hỏi.

Năm kẻ kia không hiểu, chỉ biết gật đầu.

“Các ngươi nói, các ngươi ở dưới quyền Trương Tuế?” Lăng Bất Nghi hỏi.

Năm kẻ kia liều mạng đáp phải, gã có vết ban lớn còn nói: “Nếu chẳng phải Trương tướng quân mất sớm, chúng tôi đã không như ruồi cụt đầu, phạm phải tội lớn!”

Lăng Bất Nghi gật đầu: “Kể ra thì hồi ta còn bé, Trương Tuế đã từng dạy ta cách dùng đao.” Chàng như nhớ ra chuyện gì đó, thở dài nói, “Thế sự vô thường. Tuy Trương Tuế xuất thân từ phường trộm cướp, nhưng sau khi bị Phàn Xương bắt sống thì đã an phận thủ thường làm một phó tướng. Mấy năm không gặp, không ngờ hôm nay trời đất điên đảo, Phàn Xương tin lời khích bác làm loạn, thuộc hạ đầu tiên kịch liệt phản đối chính là Trương Tuế. Kết quả khiến Phàn Xương tàn sát tại chỗ, cắt cụt bốn chi, chặt lìa thủ cấp…”

Trong mắt năm gã ánh lên niềm vui sướng, càng lớn tiếng rối rít cầu xin, còn nói Trương tướng quân nhân hậu với kẻ dưới thế nào.

Chẳng ngờ Lăng Bất Nghi không buồn nhúc nhích ngón tay, lạnh lùng nói: “Lôi ra ngoài, cả những tên còn lại khác, giết sạch.” Rồi chỉ vào kẻ có chấm ban lớn và cụt tai, “Chôn sống hai tên này.”

Cha con Lý gia ‘a’ lên một tiếng, cứ ngỡ Lăng Bất Nghi định bỏ qua cho chúng, không ngờ lại thay đổi đột ngột như vậy.

Thiếu Thương cũng giật mình kinh hãi, trong đầu nghĩ: Người này vẫn tốt đấy, mỗi tội hơi hỉ nộ thất thường.

Cánh thị vệ đang định kéo năm gã này ra ngoài thì bỗng tên có vết ban lớn gào to lạc giọng. Lăng Bất Nghi giơ tay cho các thị vệ dừng lại, cười nói: “Đám ô hợp các ngươi, mấy ngày trước bị đánh tan tác, cũng dùng cách này lừa gạt tướng sĩ bảo vệ ở làng Tông đúng không? Còn nhân lúc nửa đêm, giết sạch toàn bộ người trong dịch trạm, bất luận phụ nữ già trẻ, lấy trộm binh giới rồi xông ra cướp bóc lần nữa.”

Nói tới đây, hắn sầm mặt: “Giết hết, không tha kẻ nào.”

Năm gã kia hoảng hốt thất sắc, không ngờ tướng lĩnh trước mắt lại tra rõ như vậy, tên có vết ban lớn vẫn không chịu phục, tiếp tục kêu gào: “… Bọn họ muốn giao nộp chúng tôi, tới khi ấy chúng tôi nào còn mạng? Thật sự là vạn bất đắc dĩ!”

Bây giờ, đến cha con Lý gia vốn nhân hậu cũng sục sôi căm hận.

Thiếu Thương căm tức nói: “Hừ, chẳng qua gặp loạn thế nên vị Trương Tuế tướng quân kia nên mới làm giặc cỏ, nếu có con đường thứ hai để đi, chắc chắn ông ấy sẽ không bao giờ làm thổ phỉ. Còn các ngươi thì hay lắm, chỉ vừa xảy ra chút họa đã lập tức cướp bóc dân chúng! Vạn bất đắc dĩ cái nỗi gì? Không biết tìm sơn động nấp cho qua bão ư? Rồi mai danh ẩn tính làm dân thường không được hả? Thế thì bệ hạ có cần yết thị bắt đám châu chấu rệp thối các ngươi không?!” Cảm thấy mình đi hơi xa, nàng bèn nghiêng đầu cười xòa, “Lăng đại nhân, đúng không?”

Lăng Bất Nghi không kìm được cười khẽ: “Không thể đúng hơn.”

Lý Ngũ lang quay đầu nhìn cha: Cha, bọn họ thật sự không phải đầu mày cuối mắt hả?

Lý thái công rất đau đầu, mặc kệ con trai, đi lên trước nói: “Tiểu tặc hèn hạ như thế có chết cũng không tiếc, chi bằng giết mấy tên cầm đầu này thị uy, những kẻ còn lại bắt đi lao dịch. Lăng đại nhân, từ cổ chí xem, giết kẻ đầu hàng không phải điềm lành đâu.”

Giọng Lăng Bất Nghi vẫn rất ôn tồn, song lời nói ra lại chẳng hề khách khí: “Lão trượng nói trễ rồi. Mấy ngày nay ta đã giết bao nhiêu thổ phỉ, lão trượng có thấy ta dẫn theo tù binh không?”

Lý thái công khó xử xoa tay: “Nhưng, nhưng giết kẻ chạy lại như thế… Rồi, rồi sẽ…”

Sắc mặt Lăng Bất Nghi hờ hững: “Trong trận Trường Bình, Bạch Khởi lừa Triệu giết gần năm trăm nghìn hàng tốt, đó mới gọi là giết hàng binh không phải điềm lành*; Hạng Vương đến Tân An, nhân lúc nửa đêm đánh giết hai trăm nghìn quân Tần, đó cũng mới là giết hàng không phải điềm lành**. Vì vốn dĩ những quân lính đó còn có thể đánh một trận đến cùng. Nhưng những tên này…” Chàng chỉ vào năm gã cầm đầu, trong mắt lóe lên vẻ chế giễu, “Đao kề trên cổ mới buông vũ khí đầu hàng. Nhưng bọn chúng đã không hàng thì phải làm thế nào?” Đọc sách mấy năm mà lại cổ hủ thế đấy.

(*Trận Trường Bình là trận đánh lớn giữa nước Tần và nước Triệu thời Chiến Quốc. Vì hàng binh quá nhiều, Bạch Khởi lừa quân Triệu cho ăn uống no say cùng quân Tần, sau truyền mật lệnh sai quân Tần giết sạch. Đây là sự kiện được xem là một trong những vụ thảm sát lớn nhất trong lịch sử cổ đại Trung Quốc.)

(**Hạng Vương tức Hạng Vũ, Hạng Vũ đã bí mật lên kế hoạch giết hết tù binh quân Tần bằng cách bắt họ đào một cái hố lớn, để rồi chính họ bị chôn sống trong hố sâu đó mà không có cách nào thoát ra được. Được xem là một trong những vụ thảm sát lớn nhất trong lịch sử cổ đại Trung Quốc cùng với sự kiện việc giết hàng binh quân Triệu của Bạch Khởi trong trận Trường Bình.)

Đúng lúc này, bỗng Thiếu Thương cất tiếng: “Lăng đại nhân, hay ngài giao đám thổ phỉ đã bắt sống này cho tôi đi? Để tôi giết chúng.”

Lời vừa dứt, tất cả mọi người không ai không khiếp hãi, Lý thái công suýt nhổ sạch chòm râu của mình, Lý Ngũ lang xém bị sặc nước bọt mà chết – thế đạo kiểu gì vậy?!

Thị vệ mặt thẹo và thị vệ lớn tuổi nhìn nhau, thiếu chúa công nhà mình đã kỳ quặc lắm rồi, không ngờ ngay đến một tiểu nữ nương yếu ớt thế này cũng kỳ quặc nốt.

“Giết hàng binh không phải điềm lành, nhưng bọn chúng đâu có đầu hàng tôi, đúng chứ?” Rồi Thiếu Thương quay qua hỏi Lý thái công, “Tôi giết bọn chúng thì sẽ không sao đúng không?”

Lý thái công há hốc mồm, không biết đáp thế nào, lần này đến lượt ông trợn mắt nhìn con trai Lý Ngũ lang.

Lăng Bất Nghi đang định lên tiếng thì đã thấy Thiếu Thương quay đầu hỏi: “Có gì ghê hơn so với chôn sống không?” Nàng không hiểu biết nhiều lắm với những hình phạt trong thời đại này.

Người được hỏi chính là Lương Khưu Phi, cậu thấy thiếu chúa công cũng đang nhà mình, bèn lắp bắp nói: “… Dùng xe xé xác?”

Thiếu Thương gật đầu hài lòng, sau đó rất có khí thế đứng dậy, đi lên trước hai bước. Trông thấy ánh mắt của Lăng Bất Nghi, những thị vệ đang định lôi năm gã cầm đầu ra ngoài nhanh chóng đẩy chúng vào lại nhà, đè chúng quỳ xuống.

Thiếu Thương hỏi: “Đêm hôm qua, các ngươi đã bắt đi mấy tỳ nữ nhà ta, giờ bọn họ đang ở đâu?”

Năm gã thổ phỉ trố mắt nhìn nhau, vội chống chế, nói không phải là bọn chúng làm, là tên thủ lĩnh khác đã chết làm.

Thiếu Thương chỉ vào gã một tai trong đó, cười lạnh: “Đừng vờ vịt, đêm qua trong số những kẻ cưỡi ngựa vượt chướng ngại vật có ngươi! Ta nhớ rất rõ, lúc ấy ngươi cũng đã bắt một tỳ nữ đi!”

Gã một tai không còn đường chối, liên tục năn nỉ xin tha, còn nói mình không hà hiếp các tỳ nữ ấy.

Mắt Thiếu Thương hằn tia máu, gằn từng chữ một: “Ta đã phái gia tướng đi điều tra, bị bắt đi tám người, nhưng giờ chỉ có hai người.” May thay hai cô gái ấy dáng dấp xinh xắn, bọn thổ phỉ muốn giữ lại tiếp tục làm nhục nên mới không giết. Tuy rất thê thảm song chí ít là vẫn còn sống, sau này sẽ phải lo liệu chu toàn cho bọn họ.

Năm gã cầm đầu nghe vậy thì biết mọi chuyện coi như hết, nếu giết sạch không lưu lại người thì còn chống chế được, nhưng nay vẫn giữ lại hai ả, thế thì còn gì giấu giếm nổi?!

“Ta không dám mong các ngươi làm chính nhân quân tử, gian dâm làm nhục cũng được thôi, vì không thể công phá phòng vệ của Trình gia, các ngươi trút gận đã lên các cô gái vô tội yếu đuối, ngược đãi đập đánh suốt đêm, thậm chí sáng nay còn nấu thịt bọn họ mà ăn!” Thiếu Thương giũ hết toàn bộ không hề cố kỵ.

Lý thái công đã bao giờ gặp chuyện thê thảm như thế, tai óc ù lên, tứ chi lạnh toát, Lý Ngũ lang thì sợ tới nỗi choáng váng.

Các thị vệ trong nhà không hề hay biết chuyện này, nay nghe được thì căm giận khôn cùng.

Thiếu Thương gằn giọng nói: “Các ngươi ngược đãi giết chết tỳ nữ, cưỡng gian rồi đem nấu cũng là vạn bất đắc dĩ ữ? Chẳng lẽ trong rừng không có con mồi? Chẳng lẽ các ngươi không đem theo lương khô? Dù là thú tính phát thác, nhưng kẻ ăn thịt người mua vui như các ngươi nào xứng làm người?! Nếu các ngươi không muốn làm người thì phải làm gia cầm gia súc, thế thì ta sẽ xem các ngươi như gia súc, muốn giết thế nào giết thế ấy!”

Gã một tai tự biết không thể thoát nổi cái chết, lập tức dồn sức xông lên trước, gầm lên: “Ngươi dám?! Anh em ta có hóa thành quỷ cũng phải cắn xé ngươi suốt đêm!” Nhưng chưa kịp nói hết câu thì đã bị thị vệ bịt miệng, song hắn vẫn nhe răng gầm gừ, ánh mắt hung hãn như dã thú, Lý Ngũ lang nhìn mà sợ hãi.

Thiếu Thương cũng giật mình lùi về sau một bước, nhưng nhớ đến tình cảnh thê thảm của hai cô gái ấy, nếu không phải gia tướng một mực ngăn cản, không cho nàng đến xem hiện trường ăn thịt người thì có lẽ nàng đã thấy cảnh hài cốt đầu lâu bị gặm ăn rồi.

Nàng không kìm được lửa giận, bước lên trước hai bước, cười lạnh nói: “Đừng có vờ vịt với ta! Các ngươi hóa quỷ thì sẽ bị Diêm La địa phủ xét xử oan nghiệt! Bị đày xuống mười tám tầng địa ngục dụng hình! Còn có thời gian tới tìm ta ư?! Ha, các ngươi có bản lĩnh cao cường, có thể ức hiếp kẻ yếu. Giờ rơi vào trong tay ta thì ta cũng có thể ức hiếp các ngươi. Bây giờ ta muốn xé xác các ngươi ra bao nhiêu mảnh thì tức là bấy nhiêu mảnh! Ta đã bảo các cô gái còn sống xác nhận, những kẻ cũng ăn thịt người, ra tay tàn sát cũng sẽ bị xé xác!”

Bốn tên cầm đầu còn lại đang định giãy giụa chửi rủa, song Lăng Bất Nghi đã giơ tay lên, chúng thị vệ lập tức lôi đầu ra ngoài.

Thiếu Thương cố nén sự yếu đuối sợ hãi, quyết tâm xử lý sạch sẽ mọi chuyện, đoạn chắp tay nói với cha con Lý gia và Lăng Bất Nghi: “Vậy tôi đi dụng hình đây, tạm thời cáo lui… Oái…”

Chẳng biết Lăng Bất Nghi đã đứng dậy từ lúc nàng, nhẹ nhàng ấn nàng ngồi xuống ghế, ôn tồn nói: “Cô đừng đi, dùng xe xé xác rất rắc rối, ngũ mã phanh thây đi. Để ta.”

Thiếu Thương không chịu, lại đứng dậy: “Không cần, để tôi!”

“Cô đừng có đi.” Lăng Bất Nghi nhìn vẻ bướng bỉnh của cô gái, “Cô chưa thấy tình cảnh ấy bao giờ, kiểu gì cũng sẽ gặp ác mộng.”

“Tôi sẽ không gặp ác mộng.” Thiếu Thương ngẩng đầu lên, “Tôi không bao giờ gặp ác mộng! Anh không cho tôi ra lệnh dụng hình cũng được, nhưng tôi phải tận mắt nhìn xem đám gia súc ấy chết thế nào!”

Lăng Bất Nghi nhắm hai mắt, một lúc sau mới nói: “Cô thích ngắm cầu không? Trong phủ ta có rất nhiều cây cầu hình vòm, không hề thua kém tay nghề của Công Thâu Ban.”

Câu nói không đầu không đuôi, trong nhà cũng chỉ có một người hiểu.

Thiếu Thương choáng đầu hoa mắt, quả nhiên là anh ta đã đoán được.

Nàng ngồi phịch xuống ghế xếp, dù không còn sức nhưng vẫn cố bình tĩnh: “Lăng đại nhân đã có thịnh tình, nếu tôi từ chối thì thật bất kính.” Cần biết điều thì nên biết điều, kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt; sau này cố gắng không gặp người này đi vậy!

Lăng Bất Nghi bất đắc dĩ lắc đầu, đứng dậy đi ra ngoài, khi sắp tới cửa thì chợt chàng ngoái đầu, nói với Thiếu Thương: “Những tỳ nữ bị bắt đi không phải do lỗi của cô, cô còn nhỏ, lần này làm được như vậy đã giỏi lắm rồi. Còn nữa…” Chàng dừng lại, “Tối nay trước khi ngủ thì nên uống một bát thuốc an thần, nhớ chưa?”

Thiếu Thương ngạc nhiên gật đầu, cái hiểu cái không.

Trong đầu nàng nghĩ, người này vẫn còn tốt chán, chỉ là tính khống chế mạnh quá.

Nhìn hội Lăng Bất Nghi đi ra cửa, Lý Ngũ lang lấy dũng khí đi tới đỡ cha: Cha à, con vẫn cho rằng bọn họ đang mắt đi mày lại.

Lý thái công: … Không ổn, ta phải đi báo cho Tang phu nhân và Tiểu Trình đại nhân mới được.

******

Chú thích của tác giả: Lúc này Lăng Bất Nghi và Viên Thận 21 tuổi, Thiếu Thương 14 tuổi, Trình Đại ca 18 tuổi, Trình Nhị ca và Lâu Nghiêu 16 tuổi, Trình Thiếu Cung bằng tuổi Thiếu Thương.

Cũng như khi tới, đoàn quân giáp đen lông trắng lần lượt rút đi như thủy triều.

Cùng lúc ấy, người Trình phủ đệm củi rưới dầu lên thi thể người mình, định tập trung hỏa táng rồi chia tro cốt đem về, còn thi thể của đám thổ phỉ sẽ bị ném xuống khe núi để mãnh thú xé xác. Thiếu Thương dẫn đầu đội ngũ, thổi sáo tiễn đưa những sinh linh vô tội xuống dòng hoàng tuyền.

Tiếng sáo du dương truyền đến tai đội quân giáp đen chỉ vừa di chuyển, khúc Trúc Chi điệu réo rắt vui tai lại được cô gái kéo chậm tiết tấu, tựa làn gió phảng qua rừng trúc trong ngày đông giá rét, vừa thanh vắng lại vừa buồn thương.

Lăng Bất Nghi mỉm cười dỏng tai lắng nghe, nhưng không rõ chàng sực nhớ đến điều gì, sắc mặt chợt trở nên lạnh lùng ngán ngẩm, như tác phẩm điêu khắc trên đá, đẹp đẽ và đầy kiêu hãnh trong bóng tối. Chàng giơ cao roi, thúc ngựa dẫn quân phi nhanh.

Thổi xong khúc nhạc, Thiếu Thương đặt sáo xuống, nước mắt đầm đìa. Hôm qua còn vang vẳng tiếng cười nói rôm rả của biết bao nhi lang nữ tử, vậy mà giờ đây người thân bạn bè chẳng trông được ngày họ quay về. Đến khi chuyện ập xuống đầu, nàng mới phát hiện có rất nhiều chuyện bản thân không thể dốc sức.

Cũng may hai tỳ nữ còn sống đã xác nhận được mười một tên thổ phỉ đã lăng nhục bọn họ trong số tù binh, Thiếu Thương ngồi trong nhà, nghe âm thanh la ó ầm ĩ của mọi người khi nhìn cảnh ngũ mã phanh thây, rồi cũng không ngạc nhiên khi bữa tối hôm ấy dư rất nhiều phần, nhất là những hầu già tỳ nữ quanh năm an cư trong nhà, không nuốt trôi nổi bởi tình cảnh máu me buồn nôn ấy.

Dụng hình xong, Lăng Bất Nghi lập tức dẫn quân lên đường lùng bắt cẩu tặc cầm đầu, để lại hai trăm quân giáp đen hộ tống đội ngũ Trình gia đến huyện Hoạt, người dẫn đội chính là thị vệ lớn tuổi tay trái bị trúng tên.

Bấy giờ Thiếu Thương mới biết y họ Trương tên Thiện, từng có quan trật mấy trăm thạch, là phó tướng dưới trướng Lăng Bất Nghi, còn vị thị vệ mặt thẹo trông ôn hòa ấy tên là Lương Khưu Khởi, anh em ruột với chàng trai Lưu Khưu Phi thích nói leo nọ.

Sáng sớm hôm sau, Thiếu Thương mặc nam trang, cưỡi chú ngựa đốm yêu quý.

Dưới nắng ban mai buổi sớm, người của Trình phủ – từ gia tướng hộ vệ bị vết thương cho đến tỳ nữ hầu cận đi theo xe – ngẩng đầu nhìn lên, đợi nữ công tử tấm bé mảnh mai hạ lệnh lên đường. Thiếu Thương dùng sức vung tay phải vụt roi vào giữa không trung, bánh xe chậm rãi lă. Nàng ngồi trên lưng ngựa ngoái nhìn, cuối cùng đã có thể sống sót rời khỏi sơn cốc tàn sát đổ máu này.

Đội ngũ đi thẳng về phía đông, lần này trên đường đi không còn bị tập kích nữa. Thiếu Thương cảm thấy, dù cho có kẻ nào muốn đến vơ vét, nhưng khi thấy quân đội giáp đen nghiêm trang đi cạnh đoàn xe thì chắc chắn cũng sợ hãi rụt bước.

Nhờ uống thuốc nên Tang thị đã hạ sốt, dần dần tỉnh táo, bà áy náy nhìn Thiếu Thương đến thăm: “Vốn định dẫn cháu đi chơi giải sầu, không ngờ lại khiến cháu chịu khổ thế này, còn chẳng bằng ở lại đô thành…”

Thiếu Thương vội ngăn bà lại: “Thẩm đừng nói vậy! Với tính cách gây họa bất ổn của cháu, nếu ở lại đô thành khéo bị mẫu thân bóp chết mất! Ý cháu là, thẩm dẫn cháu ra ngoài là phải lắm, gặp nhiều danh sĩ tài giỏi, chứng kiến bao nơi kỳ thú, nay còn được mở mang thổ phỉ thác loạn nữa mà. Sau này mà về đô thành dự tiệc là cháu được dịp khoác lác rồi! Cháu sẽ nói mình là thần tiễn vô địch, bách phát bách trúng, một mũi tên bắn trúng hai đích, thổ phỉ vừa thấy là bỏ chạy tan tác…” Rồi nàng vờ uy hiếp vú hầu tỳ nữ trong xe, “Các ngươi không được lật tẩy ta đâu đấy!”

Chúng nữ bị chọc cười không khép được miệng, sắc mặt nhợt nhạt vì đổ bệnh của Tang thị cũng thoáng hiện sắc đỏ.

Thiếu Thương không ở lại trên xe quá lâu, nàng liên tục đi tới đi lui từ đầu cho đến đuôi đoàn xe, vừa kiểm tra người bị thương có phát sốt hay thối thịt không, còn nghe ngóng tình hình chặng đường phía trước, lại cần chăm sóc Trình Vĩ và đôi song sinh… Mới hơn nửa ngày mà đã mệt rã rời tay chân, cũng may có Trương Thiện và cha con Lý gia đi theo tán gẫu, không cần nàng phải phí tâm thêm.

Khi cách huyện Hoạt chỉ chưa đến nửa ngày, mọi người trông thấy thúc phụ móng heo mấy ngày không gặp đang dẫn một hàng dài binh tốt điên cuồng đánh ngựa chạy đến, tới gần thấy là đội ngũ Thiếu Thương, Trình Chỉ như con nhím giẫm phải ngón tay, lập tức nhào đến lật đật kêu ‘thẩm thẩm cháu đâu thẩm thẩm cháu đâu phu nhân đâu phu nhân đâu…’

Thiếu Thương cười lạnh, tính sỉ vả ông một trận, nhưng thấy ông râu ria xồm xoàm quần áo nhăn nhúm, mặt mũi vàng vọt người gầy sọp đi trông thấy, tới búi tóc cũng xiên xẹo, chỉ mới hai ngày không gặp, Tiểu Trình đại nhân luôn phong lưu như ngọc đã biến thành Khổng Ất Kỷ*.

(*Khổng Ất Kỷ là nhân vật chính trong tập truyện ngắn cùng tên của Lỗ Tấn. Ông xuất hiện với dáng vẻ dơ bẩn nghèo nàn.)

Không đợi Thiếu Thương lên tiếng, gia tướng đi cạnh đã chỉ vào cỗ xe ngựa của Tang thị, Trình Chỉ vừa lăn vừa bò nhào đến, lập tức trong cỗ xe vọng ra tiếng khóc lóc của thúc phụ và sự mừng rỡ chảy nước mắt của Tang thị.

Thiếu Thương bỗng cảm thấy mình thật thừa thãi.

Hỏi hộ vệ đi theo Trình Chỉ mới hay, thì ra hôm đó Trình Chỉ vừa vào huyện lị của huyện Thanh thì cảm thấy có điềm lạ, vì ngoài dân cư thưa thớt ra thì mọi thứ ở đây vẫn tốt, song đến nha huyện thì lại không thấy huyện lệnh sư huynh đâu, có hỏi huyện thừa cũng không biết, chỉ nói ba ngày trước Công Tôn huyện lệnh đã dẫn binh rời huyện, hôm trước mới sai người báo lại là sẽ trở về trong chiều hôm ấy.

Tiểu Trình đại nhân chậm chạp ngồi đợi hơn một canh giờ cho tới khi sư huynh về, hỏi được tình hình thì sợ tới nỗi suýt vỡ túi mật. Dù không nhanh nhẹn nhưng ông cũng lập tức ý thức được một điều: bây giờ vợ con và cháu gái đang ở ngoài kia mới đang gặp nguy hiểm.

Để tránh thổ phỉ phân tán tìm được cơ hội, hoàng đế đã hạ lệnh quan lại các nơi phải tu trấn thủ thành không được tự ý ra ngoài, Công Tôn sư huynh đành mượn binh cho sư đệ đần độn đi tìm người, nhưng lúc ấy đội ngũ Trình phủ đã trốn đến nhà săn bắn tị nạn.

Trình Chỉ dẫn đại đội nhân mã đi vòng vòng như ruồi mất đầu, khi trời bắt đầu tối mới sực nhớ nên đến làng của Lý thái công tìm người, kết quả khi chạy tới làng thì hiếu tử Lý Ngũ lang đã dẫn theo trai tráng trong làng đi tìm cha cả đêm.

Lòng Trình Chỉ như lửa đốt, chỉ biết đội của vợ con đã thật sự gặp phải thổ phỉ, nhưng những người trong làng lại không rõ thái công trốn ở đâu, ông không nán lại một khắc nào, tức tốc đi tìm người. Trong bóng tối và hoảng loạn, cả đội sẩy chân lao xuống thung lũng, bị thương ba phần hộ vệ lính tốt, mãi đến ngày hôm sau thì đội ngũ mới chỉnh đốn lại. Lúc này Trình Chỉ đã thông minh ra, tìm một người địa phương dẫn đường, tìm hết mọi nơi có thể dựng nhà săn, đến sáng hôm nay mới tìm đúng chỗ.

Kết quả khi đến nơi thì đội ngũ của Thiếu Thương đã lên đường, chỉ còn lại tứ chi rải rác và máu me loang lổ sau trận tàn sát, cùng hiện trường hỏa táng đã tắt lửa. Trình Chỉ suy đoán tưởng tượng rồi ngất xỉu, được thị vệ tạt nước lạnh khuyên can, đoán có lẽ người Trình phủ đã được cứu viện, thế là lại lật đật lên đường đuổi theo…

Nghe xong một tràng đầu thừa đuôi thẹo này, Thiếu Thương thật sự tức mà không biết xả chỗ nào. Càng là người đầu óc không tốt thì càng may mắn, khiến ta ngứa răng nhất là thúc phụ móng heo này chạy lung tung trong núi mấy ngày mấy đêm, vậy mà không gặp phải một tên thổ phỉ nào!

Tam thúc phụ Trình Chỉ đúng là nhân vật may mắn điển hình từ trong bụng mẹ.

Sinh ra đã trắng trẻo đáng yêu, rất giống mỹ nam Trình thái công, cộng tổng giá trị nhan sắc của huynh đệ tỷ muội lại cũng không bằng một nửa ông, Trình mẫu cưng ông tới chết, dù sinh kế khó khăn tới đâu cũng không để ông phải chịu khổ. Khi ông chưa đến mười tuổi huynh trưởng đã nổi dậy khởi nghĩa, người người trong thôn xóm đều khen Trình tiểu công tử hết nước, rồi mấy năm sau nhờ Tiêu phu nhân mạnh tay nên làm quen được với danh sĩ thế gia, thuận tiện đưa Trình Chỉ đến núi Bạch Lộc học hỏi lấy tiếng.

Trình Chỉ vốn học vấn ít gia thế lại kém, nếu lên núi ắt sẽ bị đồng môn mỉa mai dè bỉu, nào ngờ lại gặp được sư huynh mê cái đẹp thương cho cậu trai trẻ tuấn tú ngây ngô này, đích thân dìu dắt ông đến ngày học xong làm quan (cuối cùng Thiếu Thương cũng phát hiện đây là thời đại rất xem trọng gương mặt). Ngoài kia loạn thế chiến lửa ngút trời, nhưng Trình Chỉ lại vui vẻ vào núi học tập, không tranh với đời.

Trước khi rời núi còn được sơn chủ gả con gái cho, thế là từ đây cha vợ và anh vợ của Tang thị yêu dấu hết lòng che mưa che nắng cho ông, đường làm quan thuận lợi, cũng giúp cha Trình đỡ được bao nhiêu công sức.

Cuối cùng Thiếu Thương cũng hiểu vì sao mình lại không nhìn thuận mắt thúc phụ như vậy, là một đứa trẻ kém may mắn, thấy Trình Chỉ như vậy không ghen tị mới lạ đấy!!

Liên thiên với Tang thị hơn nửa canh giờ, Trình Chỉ mới ra ngoài cảm tạ Trương Thiện và cha con Lý gia liên tục. Trương Thiện chỉ nói ‘chúng tôi chỉ phụng mệnh hành sự’, vậy là Trình Chỉ lại chuyển sự hoang mang và hoảng sợ của mình thành lòng biết ơn, dốc hết lên người cha con Lý gia, suýt thì định kết làm thông gia tại chỗ.

Trình Chỉ bày tỏ: Tuy phía cha vợ đã có kế hoạch cho trưởng nữ Trình Vĩ nhà ông, song cặp song sinh vẫn chưa đính hôn! Mặt mũi không tệ, gân cốt rắn chắc, ngài nhìn xem chọn đứa nào?

Lý thái công thấy tuy Trình gia chỉ là môn hộ mới phất, song tương lai có chiều đi lên, thế là rất sảng khoái nhận lời. Để tỏ thành ý, Lý thái công cũng khoe ra hết vốn liếng, bày tỏ: Dù bây giờ tôi chỉ có cháu trai không có cháu gái, hai con dâu mới mang bầu được chẩn mạch có thể là thai nam, nhưng nhìn Ngũ lang nhà tôi đi, gần đây nó kéo tay hôn hít với tiểu nữ nương nhà thế giao, tưởng tôi không biết chắc, để đấy quay về tôi cầu hôn luôn, dặn chúng dùng hết lực trong hai năm tới, kiểu gì cũng sẽ có nhanh!

Lý Ngũ lang: Cha à… Đừng có như vậy chứ…

Trình Chỉ lại thân thiết lấy làm lo lắng thay người nhà họ Lý, nhiệt tình khuyên hai cha con sớm cưỡi ngựa về làng, dù gì bây giờ đã có gia tướng Trình phủ cộng thêm hộ vệ binh sĩ sư huynh cho mượn, ắt đủ để bảo hộ đến huyện Hoạt. Cha con hai người vui vẻ đồng ý.

Nhưng khi khuyên quân đội giáp đen lui thì lại vấp phải đá, Trương Thiện bày tỏ ‘không thể trái quân lệnh’, phải tận mắt chứng kiến họ vào huyện Hoạt thì mới xem là hoàn thành nhiệm vụ.

Vậy là trong nửa ngày tiếp theo, Trình Chỉ không hề ra khỏi cỗ xe của Tang thị, ngay đến hội A Trữ cũng bị xua ra ngoài, mọi việc từ bưng trà đút cơm thay thuốc băng bó đều tự tay ông làm.

Thiếu Thương rầu rĩ trợn mắt, không nói câu gì nhưng trong lòng đã tức giận mắng chửi một trăm lần, nể thúc phụ móng heo tuy đầu óc không tốt nhưng đúng là rất yêu thương Tang thị, nàng đành tiếp tục đại diện gia chủ thống lĩnh đội ngũ.

Khi sắp đến trước cổng thành huyện Hoạt, Trương Thiện đi tới chắp tay cáo từ, hơn nữa còn kiên quyết từ chối hai tráp thỏi vàng mà Thiếu Thương tìm được trong rương của thúc phụ, nói: “Nếu nữ công tử muốn cảm tạ, chi bằng ngày sau hãy tự cảm tạ thiếu chúa công nhà tôi.”

Thiếu Thương gượng cười: “Phải, phải…” Ở đây có hai vấn đề. Thứ nhất, cầm hai tráp vàng đến khen Lăng Bất Nghi, nàng còn chẳng dám nghĩ tới hành động đáng sợ như vậy. Thứ hai, nàng rất không hy vọng sẽ gặp lại Lăng Bất Nghi.

Trình Chỉ đã ở huyện Hoạt nhiều năm, thế là binh sĩ canh giữ cổng thành chỉ vừa nhìn qua đã lập tức nhận ra hộ vệ và người hầu của Trình phủ, vội vàng mở cổng nghênh đón.

Khi cổng thành chậm rãi mở ra, đập vào mắt là một màu trắng tinh khôi, người qua đường mặc toàn đồ tang, tiểu tốt mở cổng thành còn đang gạt lệ, cúi đầu lẩm bẩm: “Tiểu Trình đại nhân, cuối cùng ngài cũng đã về…”

Một lần nữa Thiếu Thương cảm thấy có gì đó sai sai, lập tức túm lấy kéo thúc phụ vẫn đang chàng chàng thiếp thiếp trong xe xuống.

Trình Chỉ đứng ở cổng thành, sững sờ nhìn bách tính mặc áo tang chật kín con đường, thậm chí bên đường đối diện còn đang đẽo quan tài. Ông thoáng ngơ ngác, tới khi hoàn hồn thì dặn vợ từ từ đi chậm, còn mình vội vã lên ngựa phóng thẳng đến nha huyện, Thiếu Thương cũng tức tốc giục ngựa đuổi theo.

Rẽ qua hai con phố, đại viện nha huyện gồm bốn sân cao to màu trắng giản dị nằm sừng sững trước mặt hai thúc cháu, bậc thềm đá xanh mới lát vẫn sạch sẽ, song trước cửa và trên nóc nhà treo rất nhiều cờ chiêu hồn trắng phau, phấp phới trong gió như những trận tuyết lớn phất phơ.

Hai thúc cháu ngơ ngác.

Trình Chỉ nghĩ: Tệ rồi, vì gấp gáp tìm người mà không hỏi rõ sư huynh tình hình ở huyện Hoạt.

Thiếu Thương lại nghĩ: Không phải Lăng Bất Nghi đã nói huyện Hoạt bình an ư, chẳng lẽ hắn cũng là tên lừa gạt?!

Cho tới khi nha lại đi ra trông thấy Trình Chỉ, lập tức quỳ xuống cái *bịch*, khóc đến nỗi nước mắt nước mũi giàn giụa, lặp đi lặp lại: “Cuối cùng Tiểu Trình đại nhân ngài đã về, cuối cùng cũng đã về…” Rồi thêm câu nữa, “Lão Trình đại nhân đã qua đời…!”

Trước mắt Trình Chỉ biến thành màu đen, cơ thể loạng choạng xém thì ngất xỉu, Thiếu Thương vội đi tới đỡ vị thúc phụ không đáng tin này. Nào ngờ Trình Chỉ không để nàng đỡ, nằm sấp trên bậc thềm nha huyện không chịu đứng dậy, khóc lạc cả giọng.

Huyện lệnh huyện Hoạt cũng mang họ Trình, nhưng khác với nhà Thiếu Thương, người ta xuất thân từ hào tộc Hà Nam. Trình huyện lệnh tuổi gần sáu mươi, là người ôn tồn lễ độ, nói ông là quan liêu, chẳng bằng bảo là vị phu tử dễ gần luôn không nỡ trách phạt học trò.

Mấy năm làm đồng liêu, Lão Trình đại nhân luôn xem cấp dưới cùng họ là Trình Chỉ như người thân, nắm tay đích thân dạy bảo công vụ. Thật ra Lão Trình huyện lệnh vốn không khỏe, nếu không phải đã mất quá nhiều con cháu trong buổi chiến tranh, giờ đây vị thế của gia tộc còn đang yếu trong chốn quan trường, thì đã không cần ông phải làm quan khi ở cái tuổi này.

Hễ rượu vào, lão nhân gia lại rất thích lèm bèm: Hai năm nữa ta sẽ nghỉ hưu, cuối cùng cũng có thể về nhà thưởng rượu đọc sách, tiêu khiển qua ngày…

Những khi ấy Trình Chỉ sẽ đứng bên cười bảo: Đại nhân đã nói lời này mười tám lần rồi, tốt xấu gì cứ đảm đương thêm vài năm, chứ nhỡ có huyện lệnh nào ghê gớm đến thì học trò không chịu nổi đâu!

Ba hôm trước, phản tặc bỗng làm loạn, chỗ hoàng đế trú chân tất đã có chuẩn bị sớm nên không bị ảnh hưởng, song nào ngờ không những giặc cùng tán binh không quy thuận đầu hàng, mà còn xúi giục kẻ khác cướp bóc. Trong đó có một nhóm thổ phỉ cực kỳ hung tợn đã xông tới huyện Hoạt đông đúc giàu có gần đấy.

Thời gian thái bình mấy năm đã khiến dân chúng buông lơi phòng bị, may mà Lão Trình huyện lệnh phản ứng nhanh, vội ra lệnh đóng chặt cổng thành, lệnh binh sĩ và trai tráng trong thành đến trợ chiến thủ thành. Tuy lính phòng ở huyện Hoạt không nhiều, nhưng nhờ mấy năm qua đã tu sửa tuyến phòng ngự nên rất vững chãi, thổ phỉ không thể công phá trong chốc lát. Dân chúng bên trong có tường thành kiên cố che chở, nhưng bách tính ở thôn xóm ngoài thành lại không, vì sự cố đột phát bất ngờ, hai ngôi làng xung quanh huyện thành chết rất thảm.

Vậy là, cảnh tượng bi thảm nhất và cũng phổ biến nhất trong lịch sử các cuộc chiến tranh cổ đại đã xuất hiện dưới hình thức giảm đi N lần:

Toán thổ phỉ xua phụ nữ người già trẻ em bắt được ở làng đến dưới cổng thành, uy hiếp Lão Trình huyện lệnh phải mở cổng, nếu không sẽ giết sạch. Chúng vừa nói vừa kề mũi kiếm lên một đứa bé sơ sinh đang khóc toáng, để người trên cổng thành thấy rõ.

Trong thành là Lão Trình đại nhân cùng bao bách tính, vậy thì những nơi làng mạc ngoài thành cũng thế, bình thường thu thuế gánh vác lao dịch đều không quên bọn họ, thì sao lúc này có thể vứt bỏ họ. Lão Trình huyện lệnh lập tức từ biệt vợ già và đứa cháu còn bé (con trai ông mất sớm), dẫn theo gia tướng cùng một nửa binh sĩ, thêm những trai tráng tự nguyện trong thành ra khỏi thành nghênh chiến.

Trước khi đi, ông lão tóc bạc hoa râm nghiêm nghị hạ lệnh cho chúng tiểu lại phải hạ cổng thành ngay sau khi bọn họ vừa ra, dùng dịch đồng hàn lại, không được để thổ phỉ vào thành!

Thật ra mọi người đều rõ chênh lệch lực lượng giữa địch và ta, số nhỏ nhân mã này nào đấu lại hãn phỉ, lão huyện lệnh cũng biết chứ, chẳng qua ông muốn khuấy loạn quân phỉ để những bách tính bị bắt được có thể chạy trốn. Chém giết hơn nửa ngày, quả nhiên dân chúng bị bắt đã bỏ chạy, nhưng đội ngũ xuất chiến trong thành cũng kẻ chết người thương hơn nửa, đến khi toàn quân sắp bị tiêu diệt thì viện binh cũng tới.

Dũng tướng dưới trướng hoàng đế chia nhau mấy đội diệt trừ phiến loạn, trong đó có hai đội hay tin chạy đến huyện Hoạt, sau khi tiêu diệt hơn nửa nhóm hãn phỉ, số kẻ còn lại bỏ chạy tứ tung. Mọi người trên cổng thành thấy thế thì òa khóc đập vỡ mối hàn mở cổng thành, vậy nhưng nhìn mãi cũng không thấy được bóng dáng của lão huyện lệnh, tới khi kiểm tra chiến trường mới tìm thấy thi thể mất một cánh tay của ông.

Tang thị hay tin, mặc kệ vết thương trên chân mà tập tễnh chạy đến nha huyện, quỳ trước linh cữu của Lão Trình đại nhân khóc không ngừng; Trình Chỉ đã thay sang áo trắng, nước mắt bị gió thổi hằn khô trên mặt, muốn túc trực bên linh sàng của cụ ông luôn đối xử với mình như người thân. Nước mắt Thiếu Thương vờn quanh hốc, tự giác ra ngoài tìm vải trắng quấn ngang hông, cũng quỳ trước linh cữu.

Trong tiếc khóc tang thương toàn phủ, Trình lão phu nhân bận đồ tang lại cười mỉm, nói với Trình Chỉ, “Có thể tránh được loạn thế, sống tới tuổi này, chúng ta không còn điều hối tiếc. Con ta mất sớm, từ lâu đại nhân đã coi cậu như con ruột, bây giờ cậu được túc trực trước linh cữu ông ấy ba ngày. Nhưng ba ngày sau thì không được phép như trẻ con nữa, trong huyện còn có rất nhiều chuyện đang chờ cậu giải quyết.”

Trình Chỉ khóc lạc giọng, không cất nổi nên lời, một lúc lâu sau, ông đờ đẫn gật đầu.

Lão phu nhân lại ôn tồn nói với Tang thị: “Ta và ông ấy tóc đã bạc, cũng coi như bạch đầu giai lão. Mong sau này con và Tử Dung cũng được may mắn như chúng ta, ân ái suốt đời mãi mãi không đổi. Người con đang bị thương, đừng hành hạ bản thân nữa.” Nói rồi, bà gọi người hầu bên cạnh đỡ Tang thị đi dưỡng thương.

Tại hậu trạch huyện nha đêm ấy, Thiếu Thương đứng bên mép giường thay thuốc băng bó cho Tang thị, không kìm được nói: “Lão huyện lệnh cũng đã lớn tuổi, vì sao phải ra khỏi thành mạo hiểm như vậy, bảo gia tướng và tướng sĩ cổng thành đi không được ạ? Cũng đều làm hết chức trách mà. Ông ấy tuổi đã cao, cháu nghĩ ắt bệ hạ sẽ không trách ông ấy đâu.”

“Không phải vì hoàng đế.” Tang thị khóc đỏ hai mắt, mãi một hồi sau mới có thể nghiêm túc nói, “Bệ hạ sẽ không trách, nhưng các nhà các tộc đang nhìn đăm đăm, bao con mắt ngó dòm, nếu không có chí khí ấy thì con cháu Trình thị Hà Nam sao còn mặt mũi vào triều làm quan?”

Thấy Thiếu Thương sợ tới mức không nói nổi, Tang thị thấy giọng mình quá nặng, bèn vuốt tóc cô bé, dịu dàng nói: “Chúng ta xuất thân từ hào tộc thế gia, vốn dĩ đã mạnh hơn thứ dân. Gặp địch thì phải xông pha trước, gặp nạn thì phải gánh vác trước, bằng không sao có thể ngồi vào chức vị cao, được bách tính nuôi sống. Nếu chỉ khư khư an toàn, sao xứng với mộ phần tổ tiên!”

Thiếu Thương ngập ngừng: “… Trình gia chúng ta, vẫn chưa phải là thế gia hào tộc mà.”

Tang thị mỉm cười: “Có lẽ về sau sẽ phải. Bắt đầu từ đời phụ thân và thúc phụ cháu, con cháu mỗi đời cần phải anh dũng đi đầu, chăm chỉ không lười nhác. Đến khi chết đi, chúng ta sẽ được dựng bài vị thật cao trong từ đường, để con cháu đời sau kính trọng, tiếp nối dòng chảy. Trình lão đại là người đã hy sinh vì cứu bách tính, quên mình vì nghĩa, tài đức bậc nào. Cho nên đấy là cái chết có ý nghĩa.”

Thiếu Thương không nói nữa.

Ở thời đại của nàng, có rất nhiều tác phẩm đả kích thế gia hào tộc cổ hủ vô tri hay níu giữ kéo chân thời đại, chỉ biết an phận thỏa hiệp cho bản thân. Một trong những thành tựu chính trị của rất nhiều hoàng đế là tiêu diệt quyền lực của thế gia, đè bẹp quyền lực của hào tộc.

Nhưng con cháu thế gia ở thời đại này vẫn còn đó nhiệt huyết chảy trong người, gươm giáo kề bên, một mình rong ruổi nơi hải cương tuyết vực.

Đồng thời, lần đầu tiên nàng nhận ra gia tộc nghĩa là thế nào. Nếu nàng được Trình gia che chở, hưởng thụ yên vui ấm no ấy, thì dù nàng không thể thêu gấm thêm hoa cho Trình gia, cũng tuyệt đối không được làm mất mặt gia tộc. Ví như tùy tính buông thả, hầu hàng phản quốc gì đấy.

Nàng khẽ thở dài, sống tốt ở thời đại này thật khó khăn.

Nhập quan mấy hôm, đến ngày thứ tư thì chỉ dụ của hoàng đế đã đến.

Đầu tiên là mỹ miều khen thưởng Lão Trình huyện lệnh ‘quảng thiện đại nghĩa, cùng đồng cam cộng tử với bách tính, danh tiếng lưu truyền hậu thế; đại phu hiền đức thiên hạ cũng thế mà thôi’, không đợi Thiếu Thương quỳ bên dưới ai oán, vị hoạn quan đã the thé tuyên đọc: Truy phong Lão Trình huyện lệnh làm quan nội hầu nhị đẳng, trưởng tôn gia quan* tập tước sẽ nhận quan trật sáu trăm thạch, ngoài ra ban thưởng thêm tiền bạc.

(*Gia quan hay còn gọi là lễ đội mũ, thời xưa khi con trai đến 20 tuổi thì tiến hành lễ đội mũ, cho biết người đó đã trưởng thành.)

Thấu cháu gái nửa hiểu nửa không, Tang thị vội ghé vào tai nàng giải thích: tức là đến khi cháu trai của Lão Trình đại nhân trưởng thành sẽ tự động nhận được chức quan có quan trật sáu trăm thạch. Còn về chức vụ có quan trọng không hay chỉ ngồi chơi xơi nước, phải xem bản lĩnh của đứa trẻ ấy – đây đã là mức khen thưởng rất nồng hậu rồi.

Thiếu Thương nuốt lại câu mắng chửi, bụng nghĩ coi như hoàng đế vẫn hiểu lễ. Mà nói thật, nếu không phải do hoàng đế nhân từ, không chịu nhanh chóng quyết định xử lý phản tặc thì huyện Hoạt và Trình phủ nào phải gặp kiếp nạn máu tanh ấy!

Cùng đến tuyên chỉ còn có huynh trưởng Tang Vũ của Tang thị, Trình lão phu nhân dẫn hai người cháu gập người cảm tạ hoàng ân, sau đó gọi vợ chồng Trình Chỉ đến trắc đường tiếp Tang Vũ. Cộng thêm Thiếu Thương, bốn người ngồi quanh chậu than, vì linh đường của Lão Trình huyện lệnh ở ngay bên cạnh nên không tiện rượu chè, Trình Chỉ đành dâng cho anh vợ một chén nước tương mật ong nóng hổi.

Huynh muội Tang gia khá giống nhau, đều có tướng mạo của người qua đường, nhưng vì Tang Vũ thu đồ lập môn nhiều năm nên thành thử trên người có khí chất thi thư rõ ràng. Ông chỉ cầm chén nước chứ không uống, hỏi vết thương của muội muội trước.

Tang thị cười đáp: “Mấy ngày qua ăn ngon ngủ ngon, lại thay thuốc mỗi ngày, đã khá hơn nhiều rồi. Chỉ là vết thương ngoài da, không ảnh hưởng tới gân cốt.”

Tang Vũ thở phào, lại đem đến cho mọi người tin tức thứ hai, nói hoàng đế lệnh Trình Chỉ tạm thời giữ chức huyện lệnh huyện Hoạt, trấn an bách tính, trừ họa thôn xóm; đán chừng sáng mai chỉ dụ sẽ đến.

Thiếu Thương vừa chửi thầm vận may cứt chó của thúc phụ, vừa lễ phép hỏi: “Tang phu tử ơi, vì sao chỉ dụ này không đến cùng hôm nay ạ?” Trên đường đi vợ chồng Trình Chỉ từng thiết tiệc mời danh sĩ nho sinh, nàng cũng tiếp khách như vậy, thỉnh thoảng sẽ góp lời vài câu.

Qua những bức thư, Tang Vũ biết em gái rất thương cô cháu gái của phòng lớn Trình gia, giờ thấy cô bé mặt mày xinh xắn, thần thái uyên thông, lại nghĩ vết thương của em gái cũng nhờ cô bé này cẩn thận chăm sóc, cho nên bất giác cảm thấy gần gũi, cười nói: “Bệ hạ nhân từ, sợ người nhà lão huyện lệnh kích động, cố tình muộn một hai ngày mới hạ chỉ dụ khác.”

Thiếu Thương im lặng, nàng chưa từng ngờ rằng thiên tử chí tôn lại hiền hậu biết quan tâm đến vậy.

Tang thị thấy nàng ngẩn người thì cười nói với huynh trưởng: “Mới mấy ngày trước con bé này còn oán với muội là bệ hạ không đủ nhẫn tâm, nếu sớm trừ khử Phàn Xương thì đâu ra nông nỗi này.”

Thiếu Thương hoảng sợ ‘ôi chao’, bất mãn véo vào hông Tang thị, Tang thị trở tay cào mũi nàng.

Tang Vũ lắc đầu, thở dài nói: “Xưa nay không ít người cũng nghĩ thế, nhưng thiên hạ nào hiểu nỗi khó xử của bệ hạ. Công phò tá vua của Phàn nghịch tặc không ít, ngoài tính tình hung bạo thì có gì nữa đâu. Chưa lộ dấu vết mưu phản mà đã bắt ông ta chỉ vì lời đồn… Chuyện này, chuyện này…” Ông vuốt chòm râu dưới cằm, nói, “Hơn nữa, từ xưa tới nay chung hoạn nạn thì dễ, cùng giàu mới khó. Ngày trước cao tổ hoàng đế tiêu diệt không ít công thần, hiện tại bên ngoài ai cũng nói bệ hạ sẽ hành động y theo, dễ khiến lòng người bất ổn… Khụ khụ…”

Thiếu Thương thầm gật đầu, nói thế thì nghe có lý rồi.

Gác lại chuyện này, nàng lanh lảnh nói: “Thúc phụ, cháu đến trước linh đường túc trực thay thúc nhé. Mọi người cứ từ từ nói chuyện với Tang phủ tử, đừng sốt ruột.” Vừa nói nàng vừa đứng dậy đi ra ngoài, nhưng đi được nửa đường thì ngoái đầu lại, “Tang phủ tử, cháu đã dặn đầu bếp nấu canh thịt hành lá cùng nấm dại, thúc phụ không chịu ăn, chúng ta với thẩm rưới lên cơm lúa mạch nóng hổi ăn đi.”

Trình Chỉ đang nặng nề tâm sự, nhưng lúc này cũng không khỏi vỗ sàn nhà, cười mắng: “Con bé nhà cháu đấy, dù không vừa mắt thúc phụ thì cũng đừng gặp ai là lại nói xấu như thế được không!”

Thiếu Thương lập tức phản bác: “Tối qua cháu còn dùng xương nấu bánh canh cho thúc mà!”

“Chứ không phải là Trình lão phu nhân dặn cháu nấu dư một bát hả!” Trình Chỉ nhớ lại mà tức, “Nếu không cháu chỉ định nấu cho ba bà cháu họ còn gì! Uổng công ta thương cháu như vậy!”

Thiếu Thương nổi giận: “Thúc phụ là đồ đại ngốc, lão phu nhân lên tiếng thì thúc mới được ăn ngon đấy! Hứ, tối nay không nấu bánh canh cho thúc nữa!” Vừa nói nàng vừa dậm chân bực mình bỏ đi, để lại Trình Chỉ ở sau trợn mắt thổi râu, anh em Tang gia cười nghiêng ngả.

Đợi cô bé đi rồi, Tang Vũ lau nước mắt, nói với muội muội: “Cô cháu gái của muội lanh lợi thật, dễ ưng quá.” Rồi quay đầu nói với em rể: “Trong huyện thành vẫn ổn, nhưng làng mạc ngoài huyện chịu thiệt không ít, đệ nhớ lo toan chu toàn, nói không chừng có thể được bổ nhiệm làm huyện lệnh.”

Nào ngờ Trình Chỉ lại lắc đầu, nói nhỏ: “Chăm chỉ siêng năng là điều nên rồi, nếu không sẽ có lỗi với lão đại nhân ở dưới cửu tuyền. Nhưng đệ vẫn còn nhiều thiếu sót. Đợi năm sau nơi này ổn định hơn, đệ muốn nhờ huynh tìm giúp nơi khác.”

Tang Vũ cau mày, định bày tỏ không tán thành thì Tang thị đã cướp lời, “Ý của muội cũng giống Tử Dung. Nếu không phải bọn muội ung dung trên đường thì đã đến huyện sớm vài hôm, khéo Tử Dung cũng sẽ ra thành giết địch, sinh tử khó nói. Nay lão đại nhân dùng thân tuẫn nghĩa, còn bọn muội vẫn sống ổn, nếu Tử Dung mà bổ nhiệm nhậm chức, e sau này sẽ có người cố ý chỉ trích, nói người lông bông thì có phúc, còn người tận trung lại gặp họa.”

Tang Vũ vuốt râu, trầm ngâm một lúc rồi nói: “Nói thế cũng đúng. Đi đâu thì hai đứa chớ lo, ta biết mấy huyện nhỏ cần bổ nhiệm huyện lệnh, ầy… chỉ là không giàu có sung túc bằng nơi này.”

Khi hoàng đế lần lượt san bằng quần hùng, chinh phục các vùng đất thì cần không ít quan chức địa phương. Nhưng cùng là huyện thành, như huyện Thanh huyện Hoạt lại là huyện lớn phồn hoa có hơn mười ngàn hộ, thì cũng có những huyện nhỏ cằn cỗi chỉ có vài trăm hộ, tới đó làm huyện lệnh cũng không thoải mái sung sướng bằng làm huyện thừa ở huyện Hoạt.

“Xá gì.” Trình Chỉ nghiêm túc, “Đệ cũng cần học tự mình đỉnh môn lập hộ, như lão đại nhân che chở dân chúng một phương. Có điều…” Ông nhìn Tang thị, “Hay nàng về đô thành đi, tự ta nhậm chức.”

Tang thị véo mạnh vào hông chồng, trợn mắt nói: “Muốn về thì chàng tự mà về, đưa quan ấn cho thiếp, thiếp nhậm chức thay chàng! Hồi ấy thiếp theo huynh trưởng đi qua không biết bao nhiêu nơi, cần chàng thương hoa tiếc ngọc hả!”

Trình Chỉ la oai oái che hông, cả giận: “Phụ nữ thì biết cái gì, ta là muốn tốt cho nàng!”

“Được rồi!” Nhìn thấy cảnh này, Tang Vũ lại nhức đầu, “Làm gì đến mức ấy, không lẽ ta lại tìm cho Tử Dung một nơi khỉ ho cò gáy rặt toàn điêu dân?! Trình tướng quân nào chịu! Huống hồ cũng phải chờ bệ hạ đi tuần Duyễn Châu xong, lại tuần nốt Thanh Châu, đợi về đô thành mới chính thức thụ quan.”

Đã khuyên nhủ xong, đến lượt ông càng nghĩ càng giận, chỉ vào mũi em gái lớn tiếng: “Muội đấy, nghỉ ngơi điều dưỡng cái chân bị thương cho huynh, không thì đừng mơ đi đâu hết!” Lại chỉ sang em rể, “Còn đệ, phải chú ý bảo trọng cho ta, đừng có ốm xơ ốm xác! Không thì về núi Bạch Lộc dạy học thay phụ thân cho ta!”

Gào lên xong, thấy đôi vợ chồng dè dặt không dám khinh suất, Tang phu tử được bao người ngưỡng mộ đã cảm thấy thoải mái hơn, thở hắt một hơi thật dài, đoạn nói: “Đi thôi, nói cháu gái làm một bữa tối ra trò nào, sáng mai huynh phải về chỗ bệ hạ rồi.”

Tang thị ngẩng đầu, ngạc nhiên kêu lên: “Ơ? Không phải bảo mấy ngày nữa bệ hạ sẽ nhổ trại đến quận Sơn Dương à, huynh trưởng còn không mau về thu dọn tay nải?”

Tang Vũ bất đắc dĩ nói: “Hai ngày nay bệ hạ đang nổi trận lôi đình, ta muốn tránh đi tí, đã để người hầu thu dọn hành lý tay nải rồi.”

Trình Chỉ cũng thấy lạ: “Bệ hạ đang giận chuyện Phàn nghịch tặc mưu phản hả?” Lúc mới nổi loạn còn không thấy hoàng đế nổi giận, bây giờ thủ cấp của đám phản nghịch Phàn Xương đã treo lên phơi khô, sao giờ mới tức giận.

“Không phải chuyện đó.” Tang Vũ miết râu, cười khổ, “Hai hôm trước, “Phàn Xương và đám vô liêm sỉ xúi giục mưu phản Phàn Xương bị Thập Nhất lang truy đuổi sát tất. Vốn dĩ chuyện đang yên ổn…” Ông dừng lại, “Nào ngờ Thập Nhất lang đang hồi bẩm ở ngự tiền thì bỗng ngã khuỵu, lúc đó bệ hạ mới hay cậu ta đã bị thương mấy ngày, nhưng trước sau giấu diếm không báo, cố chống đỡ truy kích nghịch tặc. Nay sốt cao đổ bệnh, hôn mê bất tỉnh… À, không phải, lúc ta đi thì đã tỉnh rồi.”

Trình Chỉ và Tang thị nhìn nhau, Tang thị cười nói: “Nếu đã tỉnh thì bệ hạ còn giận gì nữa?”

Tang Vũ vừa bực vừa cười, nói: “Bệ hạ đi tới đi lui trước giường bệnh của Thập Nhất lang, nói đi nói lại là cậu ta mau thành thân sinh con đi, nếu không có chết cũng không ai đưa tiễn!”

“Thập Nhất lang không chịu?” Trình Chỉ nói.

“Thừa lời! Cậu ta mà chịu thì bệ hạ còn nổi nóng làm gì!” Tang Vũ bất lực, “Về sau dồn ép quá, Thập Nhất lang mới nói, chỉ muốn cưới người tri kỷ hết lòng như cữu phụ chứ không muốn giống cha mẹ mình, thù hận ghét nhau cả nửa đời.”

Trình Chỉ vỗ tay cười: “Nói ra câu này, bệ hạ không tức mới lạ.”

Tang Vũ lại nổi giận: “Cậu ta có nói câu đó hay không thì bệ hạ cũng không làm gì được cậu ta! Bốn năm trước Dụ Xương quận chúa muốn tái giá cưới cậu ta, bệ hạ vốn ép cậu ta thành hôn, kết quả cậu ta độc hành cưỡi ngựa chạy lên Tây Bắc, vô tình gặp phải người Hồ xâm lăng, suýt đã bỏ mạng nơi đó! Về sau bệ hạ không dám cứng nữa! Bệ hạ không thể nổi giận với Thập Nhất lang, thế không phải sẽ trút giận lên đầu người ngoài hả?!”

Trình Chỉ mất kiên nhẫn nói: “Bệ hạ thương Thập Nhất lang lận đận không dễ, nuôi dưỡng cậu ấy như con ruột. Nếu cậu ấy không muốn thành thân thì có thể nạp thiếp sinh con trước mà?” Thật ra có thành thân hay không không quan trọng, quan trọng là sinh con trước.

Tang Vũ uống cạn bát nước đường, nói: “Cơ thiếp, hừ, đệ tưởng bệ hạ chưa ban hả? Rồi người ngoài không tặng? Nhưng Thập Nhất lang cũng thật là, cơ thiếp tới lui mà không một ai có thể hầu hạ lâu dài, nói gì đến sinh con đẻ cháu. Hầy, được rồi được rồi, đợi bệ hạ đi tuần Thanh Châu xong ta sẽ về núi Bạch Lộc, cuộc sống tòng giá thật quá ràng buộc!”

Tang thị suy tư song không nói gì, về sau cũng không nhắc lại chuyện này.

Sau ba ngày túc trực bên linh sàng, Trình Chỉ lập tức xốc lại khí thế giải quyết công việc, xây dựng sau tai họa. Vì Tang thị bị thương ở đùi nên ngoài thu xếp lương thực với các phu nhân đại tộc trong huyện, bà không khách khí giao gần hết mọi công việc phụ trợ khác cho cô cháu gái ruột thân thiết của mình.

Hồi đi học Thiếu Thương từng nghe được một câu, mãi tới khi Trung Quốc thành lập, vương triều bao thế hệ chỉ kiểm soát tối đa đến cấp huyện, còn việc cai trị địa phương của những đơn vị dưới cấp huyện đều dựa vào các thế lực bản địa như thân sĩ tông tộc.

Trước khi tới đây nàng không rõ câu nói đó có nghĩa gì, vì sao không thể kiểm soát hết, trong thôn có ủy ban thôn và bí thư chi bộ thôn, trong trấn thì có bí thư thị trưởng trấn và các cấp cơ quan khác nhau, tới huyện thì càng có bộ máy hoàn chỉnh các văn phòng phụ trợ khác nhau như cơ quan công an, viện kiểm sát và tư pháp. Thu thuế, bắt cờ bạc, chống khiêu dâm và thống kê nhân khẩu học thật sự chỉ đâu đánh đó, trên bảo sao dưới làm vậy.

Nhưng bây giờ Thiếu Thương đã hiểu rồi.

Huyện Hoạt không phải là huyện nhỏ, bình thường ở những nơi có nhân khẩu trên dưới mười nghìn hộ sẽ có một huyện lệnh với quan trật gần ngàn thạch (chưa tới một ngàn thạch), một huyện thừa (như Trình Chỉ) với quan trạch từ bốn trăm đến sáu trăm thạch, phụ trách thống kê hộ tịch thuế vụ dân sự và các nhiệm vụ khác, ngoài ra còn có hai huyện úy với mức quan trật hai ba trăm thạch, phụ trách trị an.

Hay nói cách khác, một tòa huyện lớn đến thế, với dân số mấy chục ngàn người, vậy mà quan viên biên chế của nhà nước chỉ có bốn người! Bốn người thôi! Những nhân viên phụ trợ khác đều do quan viên tự sắp xếp.

Nên là…

Lão Trình huyện lệnh nuôi bốn năm phụ tá, ngoài ra còn có gia tướng binh lính từ các gia tộc đưa đến, lúc thời binh thì viết tấu chương văn thư, khi có kẻ gây rối thì bắt lại đánh một trận.

Tiểu Trình huyện thừa nuôi hai ba môn khách, ngoài ra còn có gia tướng hộ vệ thân chinh trăm trận mà huynh trưởng liên tục đưa đến.

Ngay tới hai huyện úy cầm đầu cũng có một tổ tiểu huynh đệ đi theo, bình thường hay la hét om sòm, duy trì trật tự trên phố phường chợ đò và các hàng quán.

Thiếu Thương toan hỏi “nếu nhậm chức huyện lệnh huyện thừa mà không có tiền không có người thì phải làm sao”, sau đó nghĩ lại mới thấy câu hỏi này quá ngốc, giờ không có chế độ khoa cử, chỉ có thể ‘sáng sớm làm nông dân, chiều tà làm quan thần’. Hiện tại đa số đều do triều đình và danh sĩ để cử làm quan hoặc chỉ dụ chiêu mộ. Nói đơn giản hơn, có thể lên làm quan không quan trọng xuất thân thế gia, mà cơ bản là người đó phải có thế.

Lấy Viên Thận làm ví dụ, chàng rất phù hợp với các điều kiện trên – cha hắn là châu mục, tướng quân biên giới đại danh đỉnh đỉnh, hoàn toàn có thể đề cử con trai xuất sắc của mình vào triều làm quan; N vị tiên sinh của hắn không phải đại nho thì cũng là đại lão Quốc Tử giám, cũng có thể tiến cử đệ tử giỏi làm quan. Nhưng chàng lại chọn con đường thứ ba, 18 tuổi bỗng nổi tiếng trong đại điển luận kinh học, được hoàng đế đích thân chiêu mộ làm quan.

Đương nhiên, cũng có ngoại lệ là đi đường vòng cứu nước.

Ví dụ thứ nhất, vị huyện thừa của Công Tôn sư huynh hàng xóm xuất thân từ nhà nông bình thường, nhưng từ nhỏ y đã thông tuệ bất phàm, được phu tử trong làng nhắm trúng, nhận làm môn hạ rồi vào Quốc Tử giám.

Ví dụ thứ hai, quận thừa ở quận Đông hiện tại vốn là tiểu thương trong chợ, nhưng hắn biết kiếm cơ hội làm ăn trong thời buổi loạn thế, nhờ buôn ngựa mà tích góp được gia tài khá lớn, nghe nói còn giúp vài vị đại tướng của bổn triều xoay sở được lương thảo. Nhờ vậy mà khi chiến tranh qua đi, hắn được một chức quan nho nhỏ sống qua ngày, cũng xem như giúp gia tộc vinh quang. Lúc bấy giờ cấp trên của hắn làm loạn, hắn lập tức đối mặt trả lời, còn liến thoắng nên vì nghiệp lớn mà hiến hết gia sản, sau đó quay đầu quy phục hoàng đế.

Thiếu Thương rất muốn bật ngón chân cái cho vị quận thừa này, hảo nhân tài!

Ban đầu nàng cảm thấy kiểu nhậm chức như vậy sẽ bất lợi cho nhân tài bên dưới thăng tiến, nhưng nhìn thẻ tre nặng nề trong tay mới thấy suy nghĩ đó thật thừa thãi, trong xã hội mà giấy tờ chưa được phát triển và phổ biến, không thể lưu truyền tri thức theo phương thức giá rẻ, không thể mở mang dân trí thì đâu đến lượt nhân tài quy mô lớn ở dưới có thể đi lên – đây mới là thực tế.

Ví dụ như bây giờ nàng đang đứng trong y lư tại xó tây huyện thành, kiêm làm nơi thu nhận & nấu cháo, tiểu lại đến hỏi:

Hôm trước vừa đưa tới ba mươi hộc gạo cũ, nay đưa đến bốn mươi hộc ngũ cốc, một nồi lớn cần hai hộc gạo, một ngày mỗi nồi có thể phân phát lương thực đủ cho hai mươi khẩu phần, lấy ba phần gạo cũ một phần ngũ cốc ninh thành cháo đậu đặc, bên ngoài còn có một ngàn hai trăm người, nay ít nhất cần Tiểu Trình đại nhân đưa tới bao nhiêu gạo cũ và ngũ cốc?

Ở gian bên kia, môn khách Trình Chỉ phái đến còn chưa tính toán xong, Trình Thiếu Thương đã cầm cành cây soàn soạt mấy công thức lên đất là tính ra ngay, khiến vị tiểu lại khiếp vía tới mức há hốc mồm.

Mà Thiếu Thương cũng giật mình, nàng nhớ chỉ cần không liên quan đến con số nhiều lớp đơn vị thì Tang thị có thể tính nhẩm cũng giống như mình viết ra tính toán, tốc độ và kết quả không lệch bao nhiêu. Các môn khách là người có ăn học, còn dân chúng trong lán vốn không hiểu nhóm người Thiếu Thương đang nói gì, có vài người không được học hành, thậm chí đến số đếm cơ bản cũng không biết thì nói gì tới cộng trừ nhân chia.

Thiếu Thương bỗng phát hiện bản thân cần phải dằn lại lòng tham, bởi lẽ lừa gạt những thợ săn nhà nông này quá dễ dàng, động tay một chút vào các con số khi thu mua da hay lương thực, thật sự không cần vốn cũng phát tài! Dùng sức đập chết cái gen gian thương mà ông cha bạc bẽo đã di truyền cho mình, Thiếu Thương xụ mặt vùi đầu vào làm việc, kiên quyết xua đi suy nghĩ gian tà ấy.

Vì quân quan phó tướng đến kịp nên thời gian gây án của đám hãn phỉ chưa tới nửa ngày ngắn ngủi, dù phải tăng ca cưỡng hiếp cướp bóc thì thiệt hại về dân số và kinh tế vẫn không nhiều.

Một ngàn hai trăm người ở lán hôm nay là những hộ gặp nạn nặng nề, không những nhà cửa bị thiêu trụy, người nhà bị giết hại tàn tật, đến tài vật lương thực cũng bị khoắng sạch. Dù có những nhà có thể trú tạm ở chỗ họ hàng, song vết thương bệnh tật lại tốn rất nhiều tiền để chữa. Vậy là Trình Chỉ bèn thu xếp y lư nơi này, thu hết những dân chúng trong làng bị phá hại vào đây chữa bệnh chữa thương, đợi cơ thể khôi phục thì về làng.

Thiếu Thương: Quả nhiên từ cổ chí kim, đi khám luôn đốt tiền.

Tang thị không muốn Thiếu Thương đến chỗ như vậy, nhưng Thiếu Thương cảm thấy suốt ngày phải túc trực bên linh sàng với cả nhà già trẻ lớn bé của Lão Trình huyện lệnh thì rất dễ sa sút, chi bằng ra ngoài làm vận động hội Chữ Thập Đỏ, huống hồ ngoại thương đâu lây nhiễm.

Tang thị tôn trọng ý kiến của nàng, đành đồng ý.

Khả năng điều trị lúc bấy giờ còn khá kém, hầu như chỉ ba bước rất thô sơ trong chữa trị ngoại thương: rửa ráy sạch – cạo chỗ thối – bôi thuốc, xong. Cùng lắm là thêm khâu vá với kỹ thuật cao, hơn nữa còn dùng chỉ gai xuyên thẳng qua da thịt, Thiếu Thương nhìn mà run cầm cập. Khỏi phải nghĩ đến thuốc kháng sinh gì đó luôn, phương pháp điều trị cao cấp nhất là để vu sĩ nhảy múa hát chú ca!

Mới đầu Thiếu Thương còn định lôi hết phần tử mê tín này ra ngoài đánh cho một trận, nhưng sau một hồi nhìn bọn họ giả thần giả quỷ, có rất nhiều người bị thương đã lấy hết dũng khí để cầu sinh. Thế là, đến cả Trình tiểu nương tử theo trường phái vô thần cũng khách khí mới các thần côn cách mấy ngày đến biểu diễn một lần, đồng ý trả tiền thù lao. Vậy là không bao lâu, trong huyện lại lan truyền mỹ danh nàng kính ngưỡng trời đất tôn sùng thần linh.

Lần này y lư thu nhận đều là người gặp nạn trong binh biến trước đó, cho nên bầu không khí không thể nhẹ nhàng được, ai ai cũng mang trong mình nhiều câu chuyện thảm thương, nếu là tiểu nữ nương bình thường thì chắc chắn một ngày đã khóc mấy chục dạo, nhưng cũng chỉ có người lạnh lùng rắn rỏi như Thiếu Thương mới cầm cự nổi.

Nhét phần ruột lòi ra vào lại bụng, bỏ ngoài tai tiếng la hét thấu trời mà khâu lại bụng rồi đứng dậy, cắt bỏ tứ chi hay da thịt của vài đinh tráng, không có thuốc tê nên chỉ có thể cắn răng nhẫn nhịn, bôi dầu thuốc lên phần da thịt bị là nóng cháy thành đỏ sẫm…

Thiếu Thương bình tĩnh đứng giữa chỉ huy các thầy lang học việc và trợ thủ mà cả huyện thành đã triệu tập. Ngày qua ngày, nàng tập trung lương thực dược vật nước sạch, ghi tên và quê quán của người chết hoặc người khỏi bệnh rời lán, phân chia nhân viên chăm sóc người bệnh, bố trí thời gian biểu nghỉ ngơi luân phiên, cẩn thận thống kế chi ra thu vào tránh phát sinh tham ô lãng phí.

Lúc đầu Trình Chỉ chỉ định để cháu gái giúp vài hôm, đợi ông tu sửa tuyến phòng thủ trong thành xong thì sẽ sai người đáng tin đến quản lý y lư, nào ngờ Thiếu Thương kiên quyết không chịu về.

Những ngày qua, nàng luôn rời giường từ khi trời chưa sáng, từ nha huyện đi đến y lư, tận lúc trời tối om mới quay về, mỗi ngày làm việc ít nhất cũng phải mười lăm tiếng; có khi bận quá không thể ngơi tay, nàng bèn nghỉ một đêm tại nội đường y lư, dù gì bên cạnh cũng có thị vệ và vũ ty thay phiên canh chừng.

Vốn để tránh bầu không khí tang tóc ở nha huyện nên nàng mới ra ngoài lánh nạn, nhưng càng về sau lại như có sức mạnh sốt ruột lo lắng khó hiểu đã chống lưng cho nàng, thúc giục nàng ngày qua ngày càng thêm kiên trì.

Ngày thứ năm tại y lư.

Đối diện với những nhóm người bị thương hoặc khóc nức nở, hoặc lòng nguội như tro tàn, Thiếu Thương đã có thể bình thản đối đáp trôi chảy:

“Khóc, khóc có ích gì, có sức thì mau cắn miếng gỗ trong tay đại phu đi, cố nén đau để chỉnh xương!”

“Đừng có la nữa, chẳng phải bị hà hiếp hả. Nè, hà hiếp nhiều lần, một lần và đôi ba lần thì khác gì nhau. Chồng chưa cưới của cô ở ngoài kia chờ hai ngày rồi đấy, chờ cô khỏe để còn về cưới. Nếu cô không khỏe, để đấy ta sẽ đi làm mai tìm cô vợ khác cho hắn!”

“Cha anh ngươi bị chặt tứ chi sống không bằng chết? Ta rất lấy làm tiếc. Nhưng nếu ngươi chết, ruộng đất bao la trong nhà sẽ phải đưa cho người khác, nên ngươi nhanh hết bệnh rồi cưới vợ đi, sinh một hai ba bốn năm đứa con, bù đắp cuộc sống cho cha anh mình mới được.”

“Cái gì, mẹ với chị em ngươi đã bị cưỡng dâm chết? May ngươi là nam mà thổ phỉ là trai thẳng, không thì hoa cúc của ngươi đã biến thành hoa hướng dương rồi.” – Câu này nàng chỉ oán thầm trong bụng.

Ngày thứ mười tại y lư.

Khi Thiếu Thương viết ‘hôm nay khỏi bệnh mười hai người, đã về nhà; chết ba mươi mốt người, chuyển ra ngoài lư’, nàng cảm thấy sâu sắc rằng so với việc phát triển báo giấy để phổ biến kiến ​​thức, điều quan trọng nhất lúc này là phát triển chữa bệnh.

Nhờ những ngày qua, dù nàng đã cố gắng cải thiện điều kiện vệ sinh, đun nấu khăn vải, ăn ngủ sạch sẽ, bảo đảm nhiệt độ trong phòng, thì cuối cùng vẫn phải xem tố chất cơ thể của từng người ra sao, ai chịu đựng được thì cố mà chịu, không chịu nổi thì kéo ra ngoài thành.

Không phải ai cũng biết chịu đựng và có cơ thể cường tráng như Lăng Bất Nghi, tới ngày hôm ấy, một ngàn hai trăm người ban đầu nay chỉ còn lại hai ba trăm. Một phần ba những người rời đi đã thành vong hồn, thi thể được người nhà nhận về an táng, hoặc thiêu thành tro rải lên mộ hoang.

Ngày thứ mười lăm tại y lư, trời đổ mưa to.

Thiếu Thương nằm trên chiếc giường bệnh trong phòng, hai tay siết chặt một bàn tay bé nhỏ lạnh toát, cuối cùng nước mắt cũng rơi.

Cô bé trên giường bệnh chưa đến mười ba tuổi, mặt mũi xinh xắn, trên má còn có lúm đồng tiền rất rõ. Cả nhà cô bé đang yên bình mỹ mãn, chỉ tiếc nhà nằm ngay cổng làng, khi thổ phỉ phi ngựa tới thì koong kịp chạy trốn.

Cô bé chỉ biết trân người nhìn cả nhà bị tàn sát sạch sẽ, bị cưỡng dâm luân phiên lại còn bị đâm một nhát vào bụng, hàng xóm tốt bụng đưa cô bé hấp hối ra khỏi căn nhà bị thiêu cháy, chăm sóc mấy ngày mà vẫn không khỏe, đành đưa tới y lư ở huyện.

Sức sống của cô bé rất lớn, cắn răng chịu đựng những lần đau thấu xương mỗi khi thay thuốc băng bó, dù hôn mê cũng thều thào rằng phải sống để báo thù, những khi tỉnh sẽ kể với người khác là cha mẹ anh em đã yêu thương mình thế nào. Thiếu Thương hết lòng chăm sóc cô bé, đích thân mớm thuốc thay quần áo cho cô bé, liên tục khích lệ, còn cầu trời đất thần phật đừng để cô bé phải chết.

Chỉ cần sống là được, chỉ cần sống.

Nhưng cuối cùng cô bé vẫn ra đi, mang theo nỗi không cam lòng và đau đớn bất tận. Trước khi qua đời, cô bé mở to hai mắt, nói với Thiếu Thương: “Đại ân đại đức của nữ công tử, kiếp sau tiểu nữ xin ngậm vòng kết cỏ báo đáp…”

Nhìn thi thể của cô bé được đưa đi, mọi vất vả và phẫn nộ của hơn nửa tháng đã ập đến, Thiếu Thương khóc tắc tiếng, cơ thể run lẩy bẩy. Trong đôi mắt ngấn lệ nhòa đi, nàng nhớ tới tiểu tỳ nữ cũng có lúm đồng tiền trên má thích nghe mình thổi sáo, nàng còn không được nhìn thấy thi thể của nàng ấy, hay vốn dĩ thi thể đã chẳng còn…

Chợt Thiếu Thương rất muốn về nhà, trở về trấn nhỏ lòng người bạc bẽo ấy vẫn còn hơn là ở nơi đây. Vì tại đó, nàng có thể không sợ trời không sợ đất. Có người châm chọc nàng, nàng có thể mắng chửi lại gấp trăm lần; có kẻ ức hiếp nàng, nàng sẽ tìm cơ hội trả thù gấp đôi; dần dà ai ai ở trấn cũng nhìn nàng với cặp mắt khác.

Nhưng ở đây, nàng không thể làm như vậy! Nàng không thể làm gì được cả! Chỉ biết co người trong phòng bất lực nức nở…

Khóc một lúc lâu, khóc tới nỗi đầu đau ong ong, hộ vệ ở ngoài vội vã bước vào, bẩm báo: “Nữ công tử, bên ngoài có một công tử tự xưng họ Lâu, nói muốn gặp người.”

Thiếu Thương ngơ ngác đứng dậy, dùng tay áo lau khô nước mắt, hùng hổ xông ra ngoài như muốn giết người; hai vũ tỳ trố mắt nhìn nhau, bọn họ khuyên nữ công tử cả buổi không được, sao giờ lại dừng khóc hay thế.

Thiếu Thương rảo bước ra khỏi phòng, vén rèm ở gian ngoài lên, quả nhiên trông thấy Lâu Nghiêu đã hai tháng không gặp đang đứng ngoài kia, bên cạnh là vài gia đinh đi theo.

Có vẻ Lâu Nghiêu cũng đã chạy một quãng đường dài, mặt đầy gió sương, cởi áo tơi ra mà trang phục cũng ướt phân nửa. Hắn thấy Thiếu Thương, đầu tiên là mừng ra mặt, nhưng không kịp đợi hắn thốt ra nửa chữ thì Thiếu Thương đã xông đến như một làn gió, bực bội túm lấy tay áo của Lâu tiểu công tử, dùng sức kéo ra bên ngoài.

Nếu luận sức lực, có ba Thiếu Thương cũng không kéo nổi Lâu Nghiêu, nhưng Lâu Nghiêu nào đi đọ sức với con gái, đương nhiên để mặc Thiếu Thương kéo ra sân ngoài nhà, các gia đinh cũng rất có mắt, không đi tới ‘hộ chủ’.

Mặc kệ mưa to, hai mắt Thiếu Thương hằn đỏ, nàng la lớn: “Anh đến đây làm gì! Lại đến uy hiếp ta hả!” Bây giờ nàng rất ghét các công tử tiểu thư sống yên vui qua ngày như hắn!

Mưa to như trút, chỉ phút chốc bộ xiêm y của nàng đã ướt hơn nửa. Lâu Nghiêu thấy không ổn, vội cởi áo tơi trên vai mình xuống choàng lên người nàng, miệng lắp bắp: “Không phải thế, lần trước ta nói rồi, ta rất ngưỡng mộ muội…”

Thiếu Thương lấy hết sức gạt phăng áo tơi trong tay thiếu niên, gào to: “Anh câm miệng! Ai cần anh ngưỡng mộ! Ta là người thế nào không phải anh không biết! Mới thấy tí sắc đã ‘ngưỡng mộ’, đồ tên nhóc dốt nát nhà anh, anh có biết những ngày qua Duyễn Châu đã xảy ra chuyện gì không?! Anh có còn nhớ đến cái ‘ngưỡng mộ’ không đáng một xu này không? Anh ăn no rửng mỡ hả! Ta nói anh hay, con người ta rất ghê gớm, có oán tất trả, bụng dạ hẹp hòi, lòng dạ ác độc, toàn làm chuyện mờ ám không có bản lĩnh! Nhờ cha anh che chở mới giương nanh múa vuốt đến bây giờ, không một tích sự! Có cái gì mà ‘ngưỡng mộ’ hả…”

Lâu Nghiêu bất chấp lời lẽ phẫn nộ của cô gái, tiến tới khoác áo tơi lên vai nàng cho bằng được, sau đó lùi về sau ba bước, dồn hết sức trong lồng ngực mà quát to như sấm: “Muội nghe ta nói trước đã!”

Thiếu Thương hết hồn, ngơ ngác giữ áo tơi im lặng.

Lâu Nghiêu hít sâu một hơi, nhưng vì nước mưa xối khắp mặt nên suýt thì hít cả nước vào mũi, hắn khổ sở ho mấy cái, đoạn lớn tiếng nói: “Hôm đó ở ngoài thành tiễn biệt muội, ta muốn nói rằng, thật ra sau yến tiệc Vạn gia hôm đó, ta đã về thưa với gia mẫu là muốn cưới muội! Ban đầu gia mẫu tưởng ta nói đùa, ta mới quỳ trước phòng bà ấy… Quỳ khoảng nửa nén hương… Khi đó mẫu thân mới bằng lòng gửi thư đến Duyễn Châu hỏi phụ thân chuyện này.”

Thiếu Thương ngạc nhiên: Nửa nén hương, ngắn thật đấy, mẫu thân anh dễ nói chuyện quá nhỉ.

Lâu Nghiêu nói tiếp: “Nào ngờ muội lại sắp rời đô thành, vì vậy ta mới đuổi theo đến nói với muội. Ta, ta không phải kẻ háo sắc, cũng không phải hạng nói năng tự tiện, ta thật lòng ngưỡng mộ muội.”

Nói đến đâu, hắn trông xấu hổ, “Sau khi đội ngũ nhà muội lên đường, thật ra ta cũng tức tốc quay về thu dọn hành trang, thúc ngựa chạy tới quận Sơn Dương chỗ phụ thân ta. Ta, ta muốn nói với phụ thân rằng, muội là cô gái rất tốt rất tốt.”

Thiếu Thương bật cười, cười chảy cả nước mắt: “Ta, ta rất tốt?” Đây là câu chuyện cười hay nhất nàng từng nghe từ khi ra đời.

“Năm ngày trước, gia phụ đã chấp nhận hôn sự của hai ta, phái người về đô thành để mẫu thân tới Trình phủ cầu hôn. Ta, ta mới chạy tới để gặp muội…”

“Muội chớ nghe lời người ngoài để rồi tự hạ nhục bản thân. Ta đã hỏi thăm về chuyện của muội rồi, muội không phải như lời đồn đãi! Ta tin ánh mắt của ta! Muội phải tin chính mình!”

Mưa ngày đông rét thấu xương, nhưng sự nóng bỏng chân thành trên người chàng thiếu niên này đã xua đi cái lạnh ấy.

Thiếu Thương ngạc nhiên nhìn hắn, trong lòng thấy ấm áp. Tuy độ ấm chỉ yếu như ngọn đèn ngủ song vẫn đủ đem lại hy vọng.

Nàng không còn thấy lạnh nữa rồi.

Dầm mưa ngày đông đúng không khác gì tìm đến cái chết, gia đinh và vũ tỳ xung quanh cảm thấy không ổn, lập tức vừa kéo lẫn nâng đôi thiếu niên thiếu nữ vào nhà. Gia đinh nhà họ Lâu còn đang phân vân không rõ, nhưng khi nghe tiểu công tử nhà mình nồng nhiệt tỏ tình ở trong sân, bọn họ lập tức “gói ghém” Lâu Nghiêu và tiểu nương tử Trình gia đưa đến nha huyện, còn các vũ tỳ tận mắt chứng kiến cảnh đấy cũng không từ chối.

Tối hôm ấy, Tang thị đang tính sổ sách ở hậu viện nha huyện thì nhận được hai bọc đồ lớn, một là cháu ruột thân thiết ướt sũng có dấu hiệu cảm lạnh, và một là tiểu công tử Lâu thị Hà Đông cũng ướt sũng nhưng không có dấu hiệu cảm lạnh.

Sau khi tắm rửa thay quần áo, Thiếu Thương lập tức đổ bệnh đúng như suy đoán, choáng đầu nóng mặt chảy nước mũi, tay chân nhũn ra cầm không nổi bát nước, ngơ ngác ngủ mê man. Còn Lâu tiểu công tử có cơ thể cường tráng, đi đường dài liên tục mà nom vẫn sảng khoái, sau khi uống ba bát canh gừng thì không hề chảy nước mũi, hết nhìn đông ngó tây nhưng vẫn không thấy Thiếu Thương đâu, lại còn xấu hổ hỏi bữa tối nay ‘cả nhà’ có dùng bữa chung không.

Tang thị cười híp mắt đáp: Tôi và Trình thế thúc của cậu sẽ tiếp cậu ăn tối, không ngạc nhiên cũng không bất ngờ.

Nhưng chưa ăn tối xong thì vợ chồng Trình Chỉ đã hỏi hết Lâu tiểu công tử từ trong ra ngoài.

Tang thị chống cằm trầm tư, thỉnh thoảng lại quan sát Lâu Nghiêu một lượt.

Trình Chỉ thì lại trưng ra bộ dạng cha vợ soi mói, kéo dài giọng: “Cậu đã biết hướng đi của nhà ta, nếu đã ở quận lân cận và cũng nghe tin quận Đông có loạn, vì sao không nhanh chóng đến gặp Thiếu Thương?”

Lâu Nghiêu sợ hãi khoát tay lia lịa: “Không không, thúc phụ hiểu lầm ta rồi. Trước khi quận Đông gặp chuyện thì gia phụ đã tống cổ ta về đô thành, nói ông ấy sẽ cẩn thận cân nhắc hôn sự này, sau đó ta cưỡi ngựa về. Nửa tháng trước ta mới nghe tin thái thú quận Đông mưu phản, ta, ta mới vội vã quay ngựa đến tìm mọi người! Mấy hôm trước gặp nhóm lão bộc trong nhà ở trên đường, nói gia phụ đã đồng ý hôn sự, bọn họ được phụ thân sai về đô thành gửi thư cho mẫu thân!”

Trình Chỉ bĩu môi, độ hài lòng giảm đi hai phần.

Là một người giám hộ có trách nhiệm lại tự coi mình thanh cao, ngày hôm sau Trình Chỉ đã tức khắc muốn tống Lâu Nghiêu về quận Sơn Dương hoặc đô thành. Kết quả vừa hay tin Thiếu Thương bệnh nặng bẹp giường, có nói thế nào Lâu Nghiêu cũng không chịu đi, dù gì Lâu gia cũng có tiền, thế là mua luôn một ngôi dinh thự ở huyện thành.

Trình Chỉ nghe thế thì đầu to ra như cái đấu, lập tức thu xếp sương phòng ở hậu trạch nha huyện cho Lâu tiểu công tử. Ngày hôm ấy cháu gái và Lâu Nghiêu cãi nhau một trận to, biết bao người trong ngoài y lư đều nhìn thấy, chỉ trong vòng nửa ngày khi ông từ chỗ phòng thủ thành về nhà là lập tức hay tin, nếu Lâu Nghiêu còn ra ngoài ở, người đến kẻ đi, khéo còn gây mưa gió khắp thành.

Cùng lúc ấy, Tang thị nhận được hai tin, một tốt một xấu.

Tin xấu là, vì quá mệt nhọc, tâm sự tích tụ cộng thêm dầm mưa ngày đông, cháu gái nhiễm phong hàn ngày một nặng thêm, ban đêm sốt nhẹ; tin tốt là, trước đó có khuyên thế nào cháu gái cũng không chịu rời khỏi y lư, giờ cuối cùng đã có thể làm thủ tục ‘từ chức’ cho con bé được rồi.

Nào ngờ Thiếu Thương bệnh liền mấy hôm, hết tỉnh lại ngủ, Tang thị không khỏi lo lắng. Cũng may thầy thuốc liên tục xác nhận, chắc chắn chỉ do quá mệt, dồn phong tà vào cơ thể, từ từ nghỉ ngơi sẽ khá hơn. Nhưng dù thế, Trình Chỉ vẫn liên hệ với Công Tôn sư huynh ở huyện bên, mời đến một vu y pháp lực cao cường nổi tiếng, làm một hồi lễ tế ngay hậu trạch nha huyện.

Kể ra thì từ khi vợ chồng Trình Chỉ nhận cháu gái, không có ngày nào bọn họ không bận tâm. Hồi vừa rời đô thành thì lo nàng mới bị đánh, trẻ con rất cố chấp hay xoáy vào chỗ bế tắc, nên suốt ngày thay đổi cách thức dẫn nàng du sơn ngoạn thủy, cưỡi ngựa thổi sáo mở tiệc thăm bạn.

Được rồi, tâm tình cởi mở thì người cũng rộng rãi độ lượng hơn, kết quả lại gặp một phải cơn binh biến, khiến cô bé vẫn còn nhỏ mà đã phải chứng kiến cảnh người chết khắp nơi, tứ chi rải rác, tử trạng thê thảm. Sau đó để cháu đến y lư phụ một tay cho qua ngày, không ngờ cháu gái lại dốc sức chuyên tâm đến vậy, phụ trách một cách rất nghiêm túc.

Đi sớm về trễ, chuyện gì cũng phải tự làm, khi thấy nàng ngày càng buồn bã ảm đạm mỗi khi trở về từ y lư, Trình Chỉ và Tang thị chỉ hận không thể tát mình một cái, vợ chồng lại thảo luận xem rốt cuộc ban đầu là ai đã đưa ra cái chủ ý tệ hại này!

“… À, thiếp nhớ rồi, lúc ấy thiếp đang dưỡng thương trong phòng, sáng sớm hôm sau thì nghe A Trữ báo Niệu Niệu đã đến y lư. Chính chàng, chính là chàng đưa ra đề nghị tệ hại này!” Tang thị nhìn cô gái ngủ li bì trên giường, lập tức nghiêng đầu oán hận trợn mắt với chồng.

Trình Chỉ ngồi ở giường nhỏ đối diện: “Chứ không phải nàng cứ cằn nhằn là dù gì cũng gặp đại loạn, thuận thế kiếm thanh danh cho Niệu Niệu hả, gì mà trách trời thương dân, nhân từ khoan dung đấy. Trong huyện thành cũng có hào tộc, đợi danh tiếng của Niệu Niệu truyền về đô thành, sau này hôn phối cũng sẽ dễ hơn.”

Tang thị sờ gương mặt đỏ bừng nóng hổi của cô bé, nói: “Lẽ nào chỉ có thể đến y lư thôi hả?”

“Vậy thì đi đâu! Đến chỗ tuyến phòng thủ xem mấy ngàn đinh tráng để trần nửa người làm việc, hay tới doanh trại nghe các đại lão gia chửi bới thô tục? Không thì ra khỏi thành đến các làng trấn an bách tính, nhưng ngộ nhỡ gặp thổ phỉ lọt lưới thì sao? Y lư không như thế. Vừa ở trong thành lại có hộ vệ gia tướng để mắt, dược liệu lương thực đã có nàng gom góp đưa đến, cũng chỉ là nấu ít thuốc kiểm tra sổ sách còn gì!”

Trình Chỉ cảm thấy mình rất oan, “Huống hồ ta thấy con bé gặp núi thây biển lửa cũng không kinh ngạc, vậy thì tới y lư cũng có sao.”

“Chàng thì biết cái gì!” Tang thị thấp giọng xỉa, “Tính cách Niệu Niệu vậy đấy. Nếu bị ức hiếp bất công, cháu nó sẽ không để mình chịu thiệt, phải ăn miếng trả miếng đầy đủ. Nhưng nếu bị thương trong lòng…” Bà thở dài, “Niệu Niệu sẽ càng muốn giấu sâu thêm, không để ai biết.”

Trình Chỉ thở ngắn than dài: “Đúng vậy, phải chóng khỏe lên thôi, cũng sắp thành thân tới nơi rồi.”

Tang thị lạnh tanh nhìn chồng: “Thiếp cảm thấy hình như mình đã quên hai chuyện. Thứ nhất, ai bảo là Niệu Niệu muốn cưới Lâu công tử? Đến bát tự còn chẳng hợp nữa là.”

Trình Chỉ sốt ruột: “Vì sao lại không cưới? Lâu thị là thế tộc số một ở Bành thành Hà Đông mà! Với lại, A Nghiêu là đứa trẻ tốt biết bao, tuy nói năng hơi đần, nhưng được cái trái tim nhiệt tình, không lẽ những ngày qua nàng không thấy hả.”

Nhắc đến điểm tốt của Lâu tiểu công tử, Trình Chỉ thao thao bất tuyệt, “Ngày hôm qua vừa tháo linh đường của lão đại nhân, lão phu nhân muốn dẫn người nhà hộ tang hồi hương, hai chúng ta có phân thân cũng chưa chắc giải quyết nổi, may có A Nghiêu xông xáo giúp đỡ, từ việc nhỏ như hương khói than củi cho đến dựng lều bằng lông thú, lại còn cưỡi ngựa đưa tiễn ra ngoài thành mấy chục dặm. Lão phu nhân nói rồi, nếu không phải hai cô cháu gái của bà ấy đã được gả sớm, chắc chắn bà sẽ tranh rể với nhà ta! Nay trong huyện thành ai ai cũng khen nhà ta có phúc, được danh môn như Lâu thị Hà Đông cầu hôn niềm nở!”

Tang thị trợn mắt: “Vừa gặp có mấy hôm mà chàng đã ‘A Nghiêu A Nghiêu’, sau này nếu chuyện không thành, để xem chàng giải quyết cục diện khó xử này thế nào! Và chàng quên chuyện thứ hai rồi đấy, Niệu Niệu không phải chúng ta sinh, con bé có cha mẹ làm chủ!”

Trình Chỉ im lặng, nửa khắc sau ông lại thở dắn than dài: “Cũng phải, chứ nếu Niệu Niệu mà là con chúng ta thì ta đã vỗ bàn quyết hôn sự này rồi! Hầy, không biết sau này Vĩ Vĩ có tìm được tấm rể tốt như vậy không nữa.”

Lần này thì đến lượt Tang thị cũng thở dài: “Đúng thế, nếu là Vĩ Vĩ, có con rể như A Nghiêu thì thiếp thật sự cầu còn không được! Không rõ tẩu tẩu sẽ quyết định ra sao.”

“Thì còn có thể ra sao nữa, chờ thôi. Mong là Nguyên Y a tỷ đừng hồ đồ trong chuyện này.” Trình Chỉ bất đắc dĩ nói.

Nhưng hai vợ chồng đã đoán trật lất. Thứ họ nhận được đầu tiên lại là câu trả lời của Trình Thủy.

Thiếu Thương li bì bốn ngày, cuối cùng cũng hạ sốt tỉnh táo. Tuy trước đó cũng có tỉnh nhưng không rõ ý thức, tay chân bất lực không nghe theo chỉ huy. Giờ dù người vẫn yếu song đầu óc đã minh mẫn, không còn gì đáng lo.

Ngay ngày hôm ấy, vợ chồng Trình Chỉ nhận được một ống gia thư lụa gấm được binh lính phi ngựa đưa tới, xi phong ấn chính là quân huy của huynh trưởng Trình Thủy. Hai vợ chồng ngơ ngác, vội mở thư ra đọc, bấy giờ mới hay Trình Thủy đang ở quận Bình Nguyên ở Thanh Châu, cách quận Sơn Dương tại Duyễn Châu của Lâu phủ chỉ hai ngày đi đường.

Ý trong thư của Trình Thủy rất đơn giản: Lâu thị là vọng tộc, Trình thị có thể kết thông gia là điều đại may mắn, chuyện này cần hỏi ý con gái, nếu con đồng ý thì sẽ kết thông gia, còn không thì từ chối.

Trình Chỉ đọc phong thư ba lần, sau đó ngồi xuống: “Huynh trưởng đúng là, hôn nhân đại sự tất phải do trưởng bối làm chủ, sao có thể nghe theo ý con nhỏ! Niệu Niệu thì biết cái gì?”

“Có chàng mới không biết gì ấy.” Tang thị khép cuộn thư lại, bước ra ngoài, “Huynh trưởng là đại trí giả ngu, còn thông minh của chàng thể hiện ra mặt hết. Với tính cách và bản lĩnh của Niệu Niệu, nếu cháu nó đã không muốn, chàng mà tự ý quyết định hôn sự thì sẽ quậy không yên cho xem! Còn nếu ngược lại…” Bà mỉm cười, “Ắt sẽ thuận buồm xuôi gió.”

Nói đoạn, bà quay gót bước đi, rẽ qua vài hành lang đi thẳng vào phòng của Thiếu Thương.

A Trữ vừa rửa mặt chải đầu cho Thiếu Thương, hầu hạ nàng dùng cháo xương và bánh mật, Thiếu Thương xin A Trữ hé tí cửa sổ cho gió vào, cả phòng ngột ngạt lại thêm mùi thức ăn thì khó chịu chết.

Mặt A Trữ đen như đít nồi, bà mất bao trăm cay ngàn đắng mới kéo được nữ công tử về từ tay Diêm Vương, sau đó vỗ béo cho nàng khỏe lên, vì thế bà rất không thích những ai không biết quý trọng thành quả cố gắng của bà, kể cả bản thân Thiếu Thương!

Thiếu Thương hết lời ngon ngọt, nhõng nhẽo chơi xấu cộng thêm có A Mai ở bên phụ họa, cuối cùng A Trữ cũng chịu mở hé nửa ô cửa sổ, khi Tang thị vào nhà cho mọi người lui, bà lật đật khép cửa lại.

Tang thị nhìn bóng lưng quả quyết của A Trữ khi rời đi, quay đầu cười nói: “Nếu lần sau cháu còn không quý trọng thân thể nữa là thẩm sẽ trói cháu trả về cho mẫu thân đấy. Cháu không chịu nghĩ cho thẩm và thúc cháu tí nào, phụ thân cháu đã phó thác cháu cho chúng ta, nhỡ như cháu có mệnh hệ gì, thẩm và thúc cháu còn mặt mũi nào mà về đô thành!”

Thiếu Thương nằm trên giường, chắp đôi tay yếu ớt lại, nói: “Thẩm thẩm tha cho cháu đi, chau biết lỗi rồi. Mấy ngày nay A Trữ không chịu vui vẻ nhìn cháu lần nào.”

Tang thị đi tới kéo chăn cho cháu gái, lại rút cuốn lụa trắng ra đưa cho nàng, chỉ vào mấy chỗ quan trọng.

“Sao phụ thân lại ở Thanh Châu?” Thiếu Thương đọc lướt qua một lần, suy nghĩ đầu tiên chính là cha Trình thực hợp ý nàng, không những dùng từ thông thường dễ hiểu, hơn nữa còn viết kiểu chữ mà nàng có thể đọc hiểu.

Tang thị dém lại bốn góc chăn cho nàng, nói: “Phụ thân cháu hay kín miệng, bây giừ chúng ta cũng mới biết. Thời gian qua hoàng đế mới nghiêm lệnh quét sạch thổ phỉ ở Thanh Châu còn gì, những sâu mục tiểu phỉ bình thường đều đã đầu hàng, mỗi quận Bình Nguyên là có một tổ hãn phỉ, ỷ có núi sâu trại cao, khó bị tiêu diệt.”

“Hoàng đế để phụ thân đi tiêu diệt chúng?! Nguy hiểm quá!” Thiếu Thương căng thẳng. Cưới nhầm chồng thì có thể tái giá, chứ nàng không muốn đổi người cha tốt như cha Trình đâu!

“Không phải! Với binh lực hiện nay của bệ hạ, có thổ phỉ nào mà không diệt được?” Tang thị ấn vai cô bé nằm xuống nệm, “Do hoàng đế nghe nói đó là nghĩa phỉ gì đấy, nhiều năm chiến loạn luôn bảo vệ làng mạc, rất được dân chúng quý. Bệ hạ không nỡ đại khai sát giới, muốn chiêu hàng. Năm đó phụ thân cháu cũng từng chiêu hàng được một trại lớn ở Khúc Lăng, trước sau chu toàn, trong ngoài tin phục. Bệ hạ lấy làm hài lòng, nên giờ mới bảo ông ấy lại chiêu hàng tiếp. Nếu là Ngô đại tướng quân thì chắc chắn thắng đấy, nhưng ông ấy thường xuyên đồ thành giết hại, máu chảy thành sông, bệ hạ cũng không ưng.”

Nghe nói không cần phải đánh nhau, Thiếu Thương thở phào.

Tang thị thấy nàng như vậy thì hé môi cười, vươn tay chọc chọc, nói: “Nè nè, đừng có chỉ lo lắng cho phụ thân cháu như vậy, thẩm nghe nói giờ đã chiêu hàng xong xuôi rồi. Nhưng mà cháu đấy, định thế nào đây, có cưới không?” Bà cười đùa nói, cố tình trêu chọc cô bé, tính chờ nhìn cháu gái đỏ mặt xấu hổ.

Nào ngờ Thiếu Thương chẳng chút xấu hổ, hời hợt nói như quyết định tối nay ăn bánh canh hay cơm canh: “Cưới, dĩ nhiên là cưới rồi. Xin thúc phụ mau viết một phong thư cho phụ thân, nói cháu đồng ý.”

Tang thị giật mình: “Cháu, cháu định thế thật hả? Không muốn suy nghĩ lại, xem xem có ai khác…?”

Thiếu Thương chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn bà: “Thẩm muốn nói ai?”

Tang thị dè dặt: “Viên Thiện Kiến thì sao? Không lẽ cháu không có ý gì với cậu ta sao. Không phải cháu còn nói với thẩm, trước đó cậu ta còn cố tình tặng thuốc cho cháu à? Và cả…” Bà nuốt lời vào, không nói ra cái tên khác.

Thiếu Thương cầm cuộn lụa trắng lên, từ từ nói: “Thế thì sao. Lâu gia là danh môn từ tiền triều đến nay, bao đời không suy giảm.”

“Viên gia cũng là danh môn từ tiền triều đến giờ, cũng bao đời không suy giảm!”

“Lâu công tử rất chân thành với cháu, lại chất phác thuần hậu.” Mười ngón tay mảnh khảnh của Thiếu Thương đặt lên cuốn lụa.

“A Nghiêu tuy tốt, nhưng nếu bàn về tài học bản lĩnh, sĩ đồ quyền thế thì Viên Thận kia hơn cậu ta gấp trăm lần!”

“Thế Viên Thiện Kiến đã tới chưa?” Thiếu Thương cuộn cuốn lụa lại, thủng thẳng dùng dây buộc lại.

Tang thị cứng họng.

Thiếu Thương đặt cuốn lụa bên gối, giơ hai tay kéo Tang thị ngồi xuống, chậm rãi nói: “Thẩm thẩm, cháu hỏi thẩm một câu. Không lẽ Lâu gia danh không xứng thực? Nhìn thì hoành tráng nhưng thực chất rỗng tuếch?”

Tang thị lắc đầu, cười khổ bảo: “Vị hôn thê cũ của A Nghiêu là Hà Chiêu Quân, là tiểu nữ nương nổi tiếng đanh đá, nếu A Nghiêu có gì không ổn thì con bé đó đã rêu rao khắp thành rồi.”

“Thế, là cha mẹ Lâu công tử chê thanh danh cháu xấu, gia thế thấp, nên mới không thích cháu?”

Tang thị bật cười, lại lắc đầu: “Nhìn Lâu quận thừa hào hứng gửi thư cho cha mẹ cháu như vậy, ắt hẳn không có thành kiến gì về cháu. Còn về Lâu Nhị phu nhân… Thẩm có biết chút chuyện…” Bà cười nói, “Vốn dĩ bà ấy cũng không thích hà Chiêu Quân, không dưới một lần tỏ vẻ Hà phu nhân phải dạy dỗ con gái cho tốt. Về sau Hà gia hủy hôn, bà mất mặt, lại thương con trai bị sỉ nhục, cho nên có lẽ lúc này rất mong đợi vào cháu.”

Thiếu Thương xòe đôi bàn tay trắng nõn ra, cười đáp: “Nếu đã như vậy, vì sao cháu không thể lấy Lâu công tử?”

Tang thị lưỡng lự, không biết phải chọn lời thế nào: “Không lẽ… Cháu không muốn chờ thêm, chờ xem còn có ai tốt hơn không…?”

Thiếu Thương bật cười, tựa lưng ào túi dựa, đáp: “Thẩm thẩm, tuy cháu chưa trải qua nhiều chuyện, nhưng cháu biết thứ khó đoán nhất trên đời này ấy là lòng người. Lòng người cách một cái bụng, làm sao thẩm biết trong lòng người ta nghĩ thế nào. Nếu đã không thể đoán được tâm ý, vậy thì cứ nhìn hành động đi. Đúng là Lâu công tử không xuất chúng bằng Viên Thận, song huynh ấy thật sự đem cả con tim đến trước mặt cháu.”

Tang thị im lặng.

“Nhưng trong lòng Viên Thận kia nghĩ thế nào, cháu không biết, cũng không ai biết. Nếu chẳng qua y chỉ trêu cháu, không có ý muốn cưới cháu, thế việc gì cháu phải bỏ qua hôn sự tốt như vậy chỉ vì y?!” Thiếu Thương lắc đầu, như lẩm bẩm, “Còn lâu mới thế.”

Tang thị bất giác thở dài.

Thiếu Thương nhìn Tang thị, nở nụ cười ngọt ngào: “Thẩm thẩm, thẩm là người nhìn rõ con cháu nhà mình nhất, lúc nào cũng cho rằng cháu tốt cái này tốt cái kia. Nhưng cháu làm gì tốt được như vậy, cháu chỉ là một tiểu nữ gia đình bình thường mà thôi. Nếu nói có gì khác với người ta, có lẽ là miệng mồm cay độc, tính khí hơi xấu, lại quỷ kế đa đoan hơn. Nay có thể được Lâu thị xem trọng là may mắn lớn nhất của cháu, nếu tham lam nữa là sẽ thành chuyện cười đấy.”

Tang thị im lặng một lúc lâu, cuối cùng đành nói: “… Cháu nói, cũng có lý.”

“Thẩm thẩm?” Bỗng Thiếu Thương bật cười thành tiếng, “Lúc nãy khi thẩm nhắc đến Viên Thiện Kiến, có phải còn muốn nhắc cả Lăng Bất Nghi?”

Tang thị chấn động, cười bảo: “Cháu nói gì vậy.”

“Ngày hôm đó sau khi ra khỏi nhà săn, Lý thái công đã nói riêng với thẩm một lúc rất lâu, có phải đã nói Lăng Bất Nghi quan tâm cháu như thế nào không.” Thiếu Thương hứng thú nhìn thẩm thẩm nhà mình, “Nhưng lúc nãy thẩm không dám nói tên y. Vì thẩm cũng biết, với người quyền cao chức trọng như y, có thêm một suy nghĩ thì đó là tự mình đa tình. Lại sợ cháu nghĩ lung tung nên chẳng thà không nhắc.”

Tang thị nhìn đôi mắt trong veo của cô cháu gái, không nói nổi câu nào.

“Lăng đại nhân mạnh mẽ tốt bụng, bị trọng thương mà vẫn tới cứu mạng chúng ta, ai dè vô duyên vô cớ bị người ta nghĩ bậy bạ, có lẽ y đã gặp chuyện như thế quá nhiều nên suốt ngày mới lạnh lùng sa sầm như vậy.” Thiếu Thương vui vẻ tự giễu, “Mười con chim trong rừng không bằng một chú chim trong tay, từ lâu cháu đã hiểu rõ đạo lý này.”

Tang thị vỗ vào tay cháu gái, thở dài bảo: “Được, thế để thẩm đi nói với thúc phụ cháu. Bảo ông ấy viết thư cho phụ thân cháu.”

Nhà người ta nuôi con thì luôn lo lắng con cái không hiểu tình thế, nhìn mình quá cao, đến nhà mình nuôi con lại lo cháu gái quá hiểu tình thế, thật làm người khác đau lòng.

Nhưng chưa thở được bao nhiêu hơi thì bỗng nghe chuỗi tiếng bước chân nặng nề ở ngoài sân, sau đó là giọng thiếu niên sang sảng: “Phó mẫu, nương tử nhà bà hôm nay đã khỏe lại chưa…?”

Sau đó là giọng trầm trầm của A Trữ, trong phòng không nghe rõ.

Thiếu Thương bật cười: “Thẩm không biết đấy thôi. Phó mẫu có nói với cháu, ngày nào giờ này Lâu công tử cũng sẽ đến hỏi thăm cháu, đứng một lúc trong sân rồi mới đi.” Nói đoạn, nàng bỗng cao giọng gọi, “Phó mẫu ơi, ta đã đỡ hơn nhiều rồi, mời Lâu công tử vào đi!”

Âm thanh trong trẻo của cô gái vọng ra ngoài, một lúc lâu sau, nghe thấy tiếng cởi ủng vội vàng, A Trữ chậm rãi đẩy cửa ra, cẩn thận không để gió rét lùa vào, đoạn, chàng thiếu niên vạm vỡ cường tráng sải bước đi vào.

Hôm đó trong mưa nên không nhìn rõ, hai tháng không gặp, dường như Lâu Nghiêu đã cao thêm vài tấc, mặt hơi đen, sự ương ngạnh của cậu trai trẻ dần được trút bỏ, trái lại rất giống nam tử hán đường đường chính chính.

Đầu tiên Lâu Nghiêu khom người hành lễ chào hỏi Tang thị ngồi cạnh giường, thấy Tang thị gật đầu giơ tay mời ngồi, hắn mới đặt mông xuống đệm lông trên sàn.

Thiếu Thương mỉm cười nói với hắn: “Lâu công tử, ta nghe các tỳ tử kể mấy ngày nay huynh cứ chạy lui chạy tới mãi, đã làm phiền huynh rồi.”

Lâu Nghiêu ngước mắt nhìn, thấy cô gái trên giường bị bệnh lâu ngày nên da dẻ có phần trong suốt, trên môi chỉ thoáng sắc hồng nhợt nhạt, đôi mắt đen láy càng to hơn, thân hình gầy gò mặc áo ngủ thùng thình, thật lẻ loi tội nghiệp.

Nhưng hắn vẫn cảm thấy cô gái ấy rất xinh đẹp, như chú bướm phá kén, đau đớn lột bỏ vẻ mũm mĩm như một đứa trẻ được bảo vệ cưng chiều, lột xác biến thành một vẻ đẹp ly kỳ cô đơn.

Lâu Nghiêu chỉ nhìn một lần rồi không dám nhìn nữa, mặt đỏ bừng, miệng ấp úng đôi câu khách sáo, từ đầu chí cuối né tránh tầm mắt.

Thiếu Thương cầm cuốn lụa lên vẫy vẫy: “Lâu công tử, hôm nay gia phụ gửi thư đến. Ông ấy đã đồng ý cuộc hôn nhân này rồi.”

Lâu Nghiêu ngẩng phắt đầu lên, không che giấu nỗi niềm ngạc nhiên xen lẫn mừng rỡ: “Thật, thật hả…?!”

Thiếu Thương cảm thấy buồn cười, bất giác nói: “Xưa nay chỉ nghe nói có người giả quân tình báo, giả văn thư nhậm chức, chứ chẳng nghe ai nói làm giả gia thư cưới gả bao giờ.” Bỗng nàng đổi giọng, dịu dàng nói, “Công tử vẫn chưa có tự, ta nghe thúc thẩm gọi huynh là A Nghiêu, không biết ta có thể gọi huynh là A Nghiêu được không?”

Lâu Nghiêu nhìn gương mặt nhẹ nhàng xinh xắn của nàng, hơi nóng trong lòng rục rịch khắp nơi, càng lắp bắp: “Được! Vậy, ta có thể gọi muội, gọi muội là… Thiếu Thương…?”

“Dĩ nhiên rồi.” Thiếu Thương dịu dàng mỉm cười như bông sen nở cánh, “Ta nghe thúc phụ nói, sau này huynh sẽ là phụ mẫu một phương, dù là nơi heo hút cằn cỗi thì cũng cần dựa vào bản lĩnh tự lập. Ta biết tính toán, biết đọc văn thư, cũng hiểu trồng dâu nuôi tằm, tới khi ấy huynh dẫn ta đi cùng, có được không?”

Hốc mắt Lâu Nghiêu nóng lên, kích động tới nỗi suýt chảy nước mắt, hắn không nén nổi vui mừng, cao giọng nói: “Được! Chúng ta đi cùng nhau, có gian khổ cũng không sợ!”

Tang thị im lặng, nhác thấy cháu gái nói chuyện hẵng còn yếu nhưng vẫn cố mỉm cười phô ra vẻ đẹp nhất, khiến cậu chàng mê hồn mất vía, sóng lòng trào dâng. Đây là quy luật tự nhiên nhất trong thiên hạ này, con cái nhỏ tuổi cuối cùng cũng trưởng thành, đã biết lợi dụng bề ngoài mỹ miều của mình để đạt được mục đích như thế nào.

Đêm hôm ấy khi Trình Chỉ về nha huyện, Tang thị lập tức thuật lại lời Thiếu Thương đã nói.

Trình Chỉ im lặng, vốn dĩ ông rất tán thành cuộc hôn nhân này, nhưng giờ không hiểu cớ gì lại cảm thấy bối rối, một mình ngồi trước cửa sổ rất lâu, mãi tới khi vang lên hai tiếng gõ canh, ông mới trải lụa chấm mực hồi âm cho huynh trưởng.

Kỵ binh như gió, ba vùng lại không cách nhau xa, chỉ bảy tám ngày sau Trình Chỉ đã nhận được thư tay của huynh trưởng, trong đó nói ‘đã trao đổi tín vật cùng Lâu quận thừa, hôn ước đã định, đợi về đô thành sẽ chu toàn lễ nghi’. Còn về tín vật đã định, người trước đặt miếng ngọc giác* mỡ cừu, người sau đặt chặn giấy hổ vàng, cả hai còn hẹn ngày đến Thanh Duyễn nơi giáp giới của hai châu uống ba chén rượu, đập tay lập ước.

(*Ngọc giác: ngọc ghép thành đôi, hai miếng ngọc ghép lại.)

Người thời này trọng chữ tín, thế là hôn ước coi như đã định.

Trình Chỉ giơ cuốn lụa trắng trong tay lên, thở dài: “Huynh trưởng nói, tuy Lâu quận thừa là văn nhân nhưng tính cách hào sảng, thái độ phúc hậu, qua lại với ông ấy rất vui.”

Tang thị chẳng buồn nhấc mí mắt: “Những năm qua, huynh trưởng có qua lại với ai mà không vui?” Với mặt khờ tâm đen như Trình Thủy, dù trong lòng cảm thấy đối phương đầu thai quên đem theo não thì ngoài mặt vẫn thân thiết như thường.

Trình Chỉ thở dài: “Niệu Niệu và A Nghiêu đâu rồi?”

Tang thị cũng bắt đầu thở dài: “Không ở trong thành thì tức đang ở ngoài thành.”

Hai vợ chồng mắt to trừng mắt nhỏ, không nói gì thêm.

Thực tế, từ buổi sáng bảy tám ngày trước Lâu tiểu công tử đã tự coi mình là rể Trình phủ, mỗi khi ra vào là ngẩng đầu ưỡn ngực trông rất đắc chí; có nô bộc nào đó trong nha phủ bạo gan gọi hắn là ‘tế công tử’*, lập tức tiền thưởng rơi rào rào.

(*Tế công tử: Cách gọi tôn kính người con rể của một gia đình.)

Ban đầu Trình Chỉ còn lo cậu ta còn trẻ tính kiêu ngạo mà túi tiền rủng rung rỉnh, hiện giờ không có trưởng bối ở bên quản lý, sợ sẽ theo con nhà giàu trong thành lêu lổng, nhưng từ khi Thiếu Thương hạ sốt tỉnh dậy, Lâu Nghiêu không còn thường xuyên ra ngoài nữa.

Mỗi lần thế tộc trong thành đưa thiệp mời đến, khi Lâu Nghiêu nói với Thiếu Thương mình cần ra ngoài dự tiệc thì nàng lại cuộn người trên giường, trông quạnh quẽ buồn bã: “Ồ, huynh phải ra ngoài rồi…”

Và thế là Lâu Nghiêu mềm lòng, cảm thấy khó khăn lắm vị hôn thê mới khỏi bệnh, nay đang là lúc yếu đuối sợ cô đơn nhất, sao bản thân có thể một mình chạy ra ngoài chơi bời? Sau khi từ chối lời mời, hắn tiếp tục dạy Thiếu Thương học chữ, cười cười nói nói ngày lại ngày. Dẫu gì hồi ở đô thành, vì mẫu thân và vị hôn thê cũ Hà Chiêu Quân quản quá chặt, nên từ bé tới lớn hắn cũng không có mấy cơ hội đi chơi với hội thiếu gia, do thế cũng không thấy những chuyện tầm hoan có gì vui.

“Sở học của ta nông cạn, trong nhà huynh sẽ không xem thường ta chứ.” Thiếu nữ ốm yếu lo lắng.

Lâu Nghiêu nào chỉ mềm lòng, ngay cả cơ thể và giọng cũng mềm ra, dịu dàng nói: “Đừng sợ đừng sợ. Ta cũng là người có kiến thức nông cạn nhất nhà mà.” Nhánh chính ở Lâu thị có tổng cộng hai phòng, mỗi bên sinh được vài nam vài nữ, Lâu Nghiêu đứng thứ hai đếm ngược từ dưới lên trong số đó, bên dưới còn có đường muội Lâu Ly ở phòng lớn. Anh chị bên trên ai cũng tinh thông văn vở, chỉ có hắn là như đầu thai nhầm, không thích văn mà chỉ thích mặc đao kiếm, còn không chịu đến Quốc Tử Giám.

“Làm phiền huynh quá, ngày nào cũng phải dạy ta viết chữ đọc sách.” Thiếu Thương cười cảm kích.

Lâu Nghiêu lắc đầu nguầy nguậy. Hắn không thấy phiền chút nào, hắn còn mừng lắm đây. Từ nhỏ hắn chưa bao giờ được ngóc đầu nổi mỗi khi ở cạnh anh chị, giờ đây lại được người thương nhìn với ánh mắt ngưỡng mộ như thế, lại còn nhỏ nhẹ khiêm tốn hỏi từng câu từng chữ, trong bụng hắn đã nở ruột nở gan rồi đây này.

Để đáp ứng nhu cầu giảng dạy, Lâu tiểu công tử – người luôn tránh bút mực như một thứ tai họa lại trở nên rất chăm chỉ, không chỉ bảo tùy tùng đến thư phòng của cha mình ở quận Sơn Dương lấy sách làm tài liệu giảng dạy, mà hằng đêm còn xem lại nội dung của những cuốn sách mình đã học hồi bé.

Sau khi tùy tùng đi lấy sách nói rõ căn nguyên, Lâu quận thừa tính gọi con trai về nhưng rồi lại thôi, ngược lại lập tức gửi đi mười mấy cuộn thẻ tre, nhân tiện còn gói ghém rất nhiều y phục vàng nén, dặn con trai ‘cứ ở lại đấy một thời gian đi, học cách đối nhân xử thế từ Trình thúc phụ, không cần gấp gáp trở về đô thành’.

Tang thị nghe tin, vừa giận lại vừa cười: “Lâu đại nhân là quận thừa lâu năm, thế mà lại bảo con trai học ‘đối nhân xử thế’ với huyện thừa là chàng?” Đây đúng là câu chuyện tức cười nhất bà nghe được trong năm nay.

“Nay ta đã là huyện lệnh rồi.” Trình Chỉ lập tức chỉnh lại lời vợ.

“Là ‘tạm thời’ thôi!”

Dù trong lòng trưởng bối tính toán thế nào đi nữa, Lâu Nghiêu càng yên tâm thoải mái ở lại nha huyện.

Thiếu Thương cũng rất hài lòng với tình hình này. Hiện tại trước mặt nàng đang có hai chuyện khó xử, thứ nhất, không ngờ bản thân lại có người thích nhanh đến thế, hơn nữa còn là con cháu thế tộc. Cho nên chỉ biết đọc hiểu giải quyết sắp xếp văn thư trong nha phủ vẫn chưa đủ, nàng phải học kiểu chữ tượng hình kia và cũng cần đọc loại sách cao cấp. Thứ hai, dù không phải vì hạnh phúc hôn nhân tương lai thì nàng cũng phải tóm chặt Lâu Nghiêu, nhanh chóng bồi dưỡng tình cảm.

Thiếu Thương tính toán một hồi, quyết định thôi cứ ở cạnh Lâu Nghiêu, vừa hay giải quyết hai chuyện khó một thể. Mà Lâu Nghiêu như đụng phải chiếc cối đá làm từ đường mật, sẵn sàng dùng cái dằm kéo theo cối xay. Đêm đêm cố gắng trau dồi kiến thức, đến ban ngày thì dạy lại cho vị hôn thê nửa mù chữ. Cứ thế từng chuyện từng chuyện một, suốt ngày bận bù đầu, nào còn thời gian ra ngoài tụ tập.

Vậy là chỉ trong vòng mấy ngày ngắn ngủi, lời đồn ‘gia phong của Tiểu Trình đại nhân quá nghiêm, đến cháu quản chồng cũng quá chặt’ đã truyền đi khắp thành.

Khi không Tang thị lại bị trúng mũi tên, thật sự vừa tức vừa buồn cười, nhéo tai chồng cười mắng: “Hồi trước bọn họ muốn tặng chàng vũ cơ, ta đã bảo chàng nhận đi rồi còn! Cái đám người này ấy, chuyện từ năm nảo năm nao mà vẫn còn nhớ!”

Trình Chỉ xin tha luôn miệng: “Nếu nói là gia phong thì cũng đâu tới lượt nàng, bên trên còn Nguyên Y a tỷ mà! Để đấy chúng ta tính hết món nợ này với tỷ ấy là được! Lại đây lại đây, ngồi xuống nào, ngồi ở chỗ ta này… Chúng ta vuốt vuốt nào…”

Chẳng đợi hai vợ chồng đơm đầy tình nồng tính xong món nợ, cuối cùng Thiếu Thương đã có thể xuống giường rời phòng.

Bấy giờ đã là đầu mùa xuân vào cuối tháng hai, đất đai hồi sinh, băng trong ruộng và tuyết trên cành đã tan, mầm cỏ xanh mướt nhú lên giữa bùn đất ươn ướt. Dù ngồi trên lưng ngựa vẫn có gió lạnh phả vào mặt, song không còn rùng mình lạnh lẽo như ngày trời đông giá rét, mà trái lại còn lẫn vài phần sảng khoái, thế là ngày nào Lâu Nghiêu cũng dẫn Thiếu Thương ra ngoài đi một vòng.

Có khi đi vòng quanh phố thị trong thành, chọn vài món thú vị; có lúc sẽ cưỡi ngựa ra khỏi thành, đi loanh quanh các làng mạc xung quanh. Giờ đây đã quét sạch thổ phỉ làm loạn tháng trước, lại có hai gia đinh hộ vệ đi theo, thành thử không lo gặp nạn.

Có lúc đi xa, phải tới khi trời chập tối mới trở về thành. Trình Chỉ y hệt thúc thúc gác cổng khiến người ta ghét bỏ, ngày nào cũng xụ mặt nhắc đi nhắc lại với hai đứa nhỏ thời gian đóng cửa thành.

Lâu Nghiêu và Thiếu Thương cúi đầu, như hai chú chuột đồng lén nhìn nhau cười, tới lúc ngẩng đầu thì tỏ vẻ ngoan ngoãn, gật đầu dạ vâng, nhưng đến ngày hôm sau vẫn cứ chạy tuốt đi xa.

Mà càng khiến Thiếu Thương vui hơn là thúc phụ móng heo hay giận dỗi lại cho nàng một chiếc xe kéo nhẹ nhàng tinh xảo – chỗ ngồi lộ thiên đủ hai người ngồi, sơn đỏ đồ vàng, sống động như một cô gái trẻ, trên đỉnh là ô che nhje nhàng tròn xoe, trục xe uốn cong như cái cổ, hai bánh xe không những chắc chắn, khỏe khoắn mà còn được bọc trong nhiều lớp da không rõ là của thú vật nào để tránh xóc*.

(*Minh họa xe kéo.)

“Thúc phục tặng cháu thật ạ?” Thiếu Thương thích lắm, liên tục vuốt ve vách xe sơn bóng. Nàng còn nhớ hồi thi đại học, cậu đã cho nàng một chiếc xe điện cực kỳ đáng yêu và cũng rất mạnh mẽ, giúp nàng tiết kiệm được rất nhiều công sức đi bộ trong khuôn viên.

Trình Chỉ cười hiền: “Không phải ta tặng, là thẩm thẩm cháu tặng.”

“Đa tạ thẩm thẩm!” Thiếu Thương vui đến nỗi nhảy cẫng lên, tự cảm thấy thẩm thẩm đúng là người siêu siêu tốt tren đời này. Chẳng quan tâm mình đang ở chuồng ngựa tại sân sau, nàng nhào đến hôn chụt lên má Tang thị. Dù nàng biết cưỡi ngựa nhưng cứ lắc lư lâu ngày thì cũng khó chịu, nay đã có cỗ xe kéo nhỏ bé này, đi đâu cũng tiện lợi hết.

Tang thị không kìm được bật cười, đồng thời vươn tay véo vào hông chồng.

“Nhưng, nhưng cháu không biết đánh xe!” Thiếu Thương vui tới nỗi suýt thì quên điều này.

Trình Chỉ hiền từ không giống mọi khi tí nào: “Thì bảo A Nghiêu dạy cháu đi.”

Lâu Nghiêu rất dõng dạc nhận lời.

Cũng như người biết cưỡi xe đạp thì sẽ biết cưỡi xe điện, cho nên người biết cưỡi ngựa cũng rất dễ dàng học đánh xe. Chỉ trong vòng hai ngày, Thiếu Thương đã có thể quất roi tre vù vù mạnh mẽ, mà roi cũng không hạ xuống mông ngựa, chỉ cần quẫy nhẹ tạo tiếng roi vụt là có thể khởi động được cỗ xe. Mấy ngày sau, nàng hấp tấp đánh cỗ xe kéo màu đỏ chót đi lang thang khắp thành, tới khi quen tay thì lại cùng Lâu Nghiêu ra khỏi thành, đi về phía đông thăm thú.

Đầu xuân gió hây hây, vó ngựa chàng rong ruổi.

Một tay Thiếu Thương kéo cương ngựa, một tay cầm roi tre, nhẹ nhàng đánh xe đi chầm chậm. Đôi mắt đẹp ngó nghiêng, lọt vào mắt là âm thanh và bóng dáng của những dân làng và nông phụ bận bịu. Khai hoang cày xới hoặc là bón phân; chốc chốc lại có những khúc nông ca du dương trên cánh đồng, không quan trọng ai bắt đầu trước, khi mọi người nghe được thì sẽ bật cười rồi cùng hát đôi câu, từ gần đến xa thay nhau cất vang, hát ca liên tục…

Đã tới nơi này lâu ơi là lâu, nhưng những ngày qua nàng cứ như vừa biết đến thế giới quen thuộc lẫn lạ lẫm này. Trông cảnh trước mắt, trừ mộ hoang vô danh vẫn cô độc lạnh lẽo thì vụ tàn sát đẫm máu tháng trước như chưa từng xảy ra, dù có mất thân nhân hay không, những con người như đất đồng bị giẫm đạp lại có thể tồn tại vĩnh hằng, luôn nhìn về phía trước với ngập tràn khát vọng.

Thiếu Thương dừng xe kéo, một lúc sau mới nói: “A Nghiêu, sau này làm phụ mẫu một phương, nhất định chúng ta phải đảm đương thật tốt.”

Lâu Nghiêu đứng bên xe ngựa đưa mắt nhìn, đáp: “Ừ. Không dám hứa sẽ giàu có sung túc, nhưng chí ít cũng phải giáo dục lễ nghĩa cho dân chúng.”

Thiếu Thương nghiêng đầu mắng: “Đầy kho lương mới biết đến vinh nhục. Huynh phải để bọn họ được no cái bụng trước đã!”

Lâu Nghiêu cười đáp: “Đương nhiên rồi! Phụ thân ta cũng thường nói như thế, bách tính chỉ cần ăn no mặc ấm, dù có loạn vẫn có thể vượt qua. Nhưng, nhưng là… Ta cảm thấy, nếu để quan phụ mẫu đỡ cái ấm no thì cũng chỉ là kế sách tạm thời, nếu về sau lại thay quan thì sao? Không bằng để bọn họ hiểu rõ lý lẽ, ngày một đi lên, biết tự tìm cách ăn no mặc ấm…”

Thiếu Thương bỗng nhìn hắn với đôi mắt khác, khen luôn miệng: “Đúng đúng, A Nghiêu huynh nói hay lắm! Trao cần câu chứ đừng cho cá, đấy mới là con đường dài lâu!” Kế đó là một chuỗi lời khen khiến thiếu niên đỏ cả mặt.

Trong thời gian ấy, cả hai sống chung rất hòa thuận.

Thiếu Thương cố thu lại tật xấu đanh đá, một lòng tốt tính như với Vạn Thê Thê, chuyện gì cũng thương lượng; mà Lâu Nghiêu lại là kiểu thích mềm không thích cứng, thấy Thiếu Thương nhỏ nhẹ ôn tồn, hắn làm chuyện gì cũng rất có kiên nhẫn. Thiếu Thương cảm thấy tình hình phát triển rất khả quan, có yêu hay không không rõ, nhưng chí ít bây giờ bọn họ đã thích nhau rồi, ấy chính là thành công bước đầu tiên.

Thiếu Thương lại vụt roi lên đường, cưỡi theo sau là một toán thị vệ, đội ngũ dài dẵng đi về phía đông.

Lâu Nghiêu cưỡi ngựa đi bên cạnh, tủm tỉm nhìn vị hôn thê xinh xắn bé nhỏ đánh xe một cách thông thạo, càng nhìn càng đắc chí. Khi thấy đi tới triền dốc khá đẹp, bên cạnh còn có một chiếc hồ, hắn bỗng nói: “Cảnh đẹp thế này, chi bằng muội thổi một khúc đi?”

Thiếu Thương nhìn quanh, vui vẻ đồng ý, lập tức cho Lâu Nghiêu ngồi xuống cạnh mình, giao dây cương và roi ngựa cho hắn rồi nâng sáo thổi.

Tiếng sáo vi vu theo gió, giai điệu nhẹ nhàng thoải mái, ngập tràn hy vọng sức sống, xuân hoa an lành, trời quang mây tạnh, nhờ trời cao phù hộ, cầu mưa thuận gió hòa, ấm no dư dả – từ hộ vệ đi cùng cho đến nông dân bên ruộng đều nở nụ cười.

“Hay! Sáo hay, khúc hay!”

Một âm thanh quen thuộc mạnh mẽ bỗng vang lên từ bên triền đồi, dọa mọi người giật mình, thị vệ đằng sau lập tức đề phòng. Thiếu Thương vội đặt sáo xuống, Lâu Nghiêu hãm cương, hai người nhìn quanh.

Một người đàn ông trung niên mặc áo tơi lưng đội nón lá chầm chậm lại gần. Tuy ông ta tay cầm cần cầu tay xách giỏ cá, ăn bận giống ngư dân, song sau lưng ông là một nhóm nô bộc cung kính.

Người trung niên nọ nghe thấy tiếng sáo nên mới đi ra, nào ngờ trông thấy cỗ xe Thiếu Thương ngồi thì nhướn mày, lại thấy Thiếu Thương có phần đăm chiêu, ông từ tốn hỏi: “Cháu là cháu gái của Trình Tử Cố huyện Hoạt?”

Thiếu Thương đã không còn là người như hồi mới gặp Viên Thận, thấy người trung niên này có phong thái bất phàm, thanh thế không nhỏ, còn mới câu đầu đã chỉ rõ lai lịch của mình, nàng lập tức kéo Lâu Nghiêu xuống xe, đồng thời khoát tay cho các hộ vệ tránh xa, đoạn cúi người hành lễ: “Tiểu nữ xin bái kiến, lão trượng nói không sai. Chẳng hay lão trượng và Trình gia từng qua lại?”

Ngay từ đầu Lâu Nghiêu đã thấy người trung niên này trông quen mắt, giờ nghe ông nói thì bỗng la lên: “A, ngài là Hoàng Phủ đại phu! Tiểu tử xin bái kiến.” Hắn từng được huynh trưởng lôi đi nghe người ta giảng về Kinh học.

Thiếu Thương không hiểu rõ chuyện triều chính, chỉ biết có vẻ người trung niên này là một vị quan không nhỏ, lập tức rất hiểu ‘nữ tắc’ mà nấp ra sau lưng Lâu Nghiêu, để hắn giải quyết.

Nhưng Hoàng Phủ Nghi không để ý tới Lâu Nghiêu, trái lại ông chỉ nhìn Thiếu Thương chằm chằm, cười nói: “Trình nương tử, nếu đã tên là Thiếu Thương thì vì sao không khảy một khúc đàn, mà lại đi thổi sáo?”

Thiếu Thương thấy có vẻ không thoát được, bèn cười xòa: “… Tiểu nữ, tiểu nữ không biết gảy đàn, khúc này cũng là thẩm thẩm trong nhà mới dạy gần đây…” Sao người này còn biết tên nàng?!

Tới khi ngẩng đầu, Thiếu Thương mới trông rõ tướng mạo của người trung niên này.

Người tên Hoàng Phủ Nghi đây nom tuổi khá cao, hơn nữa không chăm sóc kỹ, rõ ràng có khuôn mặt nhỏ, cử chỉ đường hoàng nhưng trông đầy phong sương, nếp nhăn phủ kín mặt, vì vậy Thiếu Thương cũng không dám suy đoán tuổi tác cụ thể của ông.

Hoàng Phủ Nghi nghe thế, không rõ vì sao lại thấy buồn, giao cần câu giỏ cá cho người hầu rồi khoát tay cho họ tránh đi, nói: “Thẩm thẩm cháu cũng không thích đàn, nói đau tay. Nhưng sau đó nàng vẫn học đàn, còn gẩy đàn rát hay.”

Thiếu Thương tắt cười, im lặng một lúc mới hỏi: “Đại phu có quen biết với Tang gia?” Nàng đã hiểu họ Hoàng Phủ này là người như thế nào rồi, có điều, bình luận về vợ người ta như vậy mà được hả.

“Tất nhiên. Ta lên núi Bạch Lộc học từ khi còn nhỏ, ngày ta xuống núi, thúc phụ cháu còn chưa lên đâu.” Hoàng Phủ Nghi từ từ cởi nón lá sau lưng xuống, “Không ngờ, cuối cùng là y lấy Thuấn Hoa.”

Thiếu Thương sầm mặt, chắp tay nói: “Nếu đại phu không có việc gì thì tiểu nữ xin cáo lui.” Nói rồi nàng xoay người lên xe, Lâu Nghiêu ở bên nghệch mặt, không rõ đã có chuyện gì.

“Gượm đã!” Hoàng Phủ Nghi bỗng cao giọng, vân vê râu cười nói, “Cháu có biết chiếc xe kéo này là ta tặng cho thẩm thẩm của cháu không?”

Thiếu Thương sầm mặt: “Thế thì sao?!” Nàng thầm mắng thúc phụ móng heo mười ngàn lần, lừa cháu gái không thèm bàn bạc, còn lừa hết lần này đến lần khác!

Hoàng Phủ Nghi bước tới, chậm rãi vuốt ve trục xe cong cong, nói: “Ta nghe nói chân nàng ấy bị thương, sợ nàng không tiện đi lại nên mới chế tạo riêng cỗ xe này tặng nàng. Không ngờ lại để thúc phụ cháu tặng cho cháu.”

Thiếu Thương không vui: “Đại phu nói nhầm rồi. Cỗ xe này không phải thúc phụ tặng cho tiểu nữ, mà là thẩm thẩm tặng!” Tuy đầu óc Tam thúc không tốt cho lắm, nhưng diện mạo đẹp, vóc dáng tốt, tính đơn giản lại chân thành, thẩm thẩm yêu ông cũng là điều bình thường. Chuyện đã qua từ lâu, lão già nhà ông còn muốn thế nào nữa?! Không lo đếm nếp nhăn trên mặt mình đi!

“Còn về chân của thẩm thẩm thì đại phu không cần lo. Từ băng bó, thay thuốc hay thậm chí hút dịch mủ máu đen, thúc phục đều không để người khác làm, tự tay làm tất.” Dù câu nào câu nấy cũng là thật, nhưng tiểu nữ nương bình thường sẽ rất khó mở miệng, song Thiếu Thương là người tim sắt mặt dày, vì thể diện của thúc phụ móng heo, nàng nói toạc ra hết.

Quả nhiên, Hoàng Phủ Nghi nghe được vậy thì biến sắc. Nhưng chỉ trong chốc lát, ông đã khôi phục dáng vẻ phong nhã tự tại, cười khổ lắc đầu. Ông im lặng một lúc rồi nói: “Bàn về bối phận, ta cũng coi như nửa trưởng bối của cháu. Qua sườn núi này là biệt viện bệ hạ từng trú chân, chi bằng nữ công tử theo ta chuyện trò đôi câu.”

Thiếu Thương cười lạnh: “Thẩm thẩm nói với tiểu nữ là từng bắt ngài hứa sau này ngài hoặc người bên cạnh ngài đừng có đi tìm bà ấy, cũng đừng viết thư hay tặng quà gì nữa. Cho nên, cũng không cần nói chuyện làm gì.” Cặp thầy trò này y hệt như nhau, đưa ra yêu cầu mà hùng hồn gớm, không thèm quan tâm người ta có đồng ý hay không.

Hoàng Phủ Nghi nghe thế thì cười: “Đúng là thẩm cháu thân thiết với cháu thật, chuyện gì cũng nói với cháu. Nhưng sau khi Thiện Kiến nhờ cháu chuyển lời lần trước, thúc phụ cháu đã đưa thư tới, bảo rằng bạn cũ gặp nhau không vấn đề.”

Thiếu Thương cắn răng nghiến lợi, hận không thể lôi thúc phụ móng heo ra đánh một trăm lần tơi bời hoa lá!

Hoàng Phủ Nghi thấy cô bé thay đổi sắc mặt xoành xoạch nom thật thú vị, bèn ôn tồn bảo: “Lão phu không có ý gì khác. Chỉ là… Ôi, ta… ta muốn gặp thẩm thẩm của cháu, nhưng ta nghĩ có lẽ nàng không muốn ta xuất hiện trước mặt nàng nữa. Cháu là người thân của nàng ấy, nên chuyện trò với cháu cũng coi như được gặp nàng.”

Thiếu Thương thấy ông tha thiết mà cũng chịu hạ mình, nghĩ bụng người này là một trong những thầy của Viên Thận, hẳn cũng có lai lịch, không nên quá đắc tội, thế là nàng nén giận gật đầu.

Đồi thoai thoải, Hoàng Phủ Nghi chắp tay đi trước, Thiếu Thương im lặng theo sau, Lâu Nghiêu đến giờ vẫn chưa hiểu mô tê dắt ngựa đi sau cách mười trượng, sau đó nữa là nhóm hộ vệ nô tỳ.

Chưa qua triền đồi thì đã thấy một ngôi đình cao to thênh thang xây trên đỉnh, trên chóp mái có hình kỳ lân đồng xanh, bên dưới có sáu lăng tám trụ vươn dài.

Trong đình có hai chàng trai trẻ, người mặc áo bào văn sĩ tay cầm quyển trúc, đứng nhìn núi non trập trùng phía đông; người kia mặc áo chẽn đối khâm màu trắng thêu hoa văn sẫm màu, dáng thon thả, bên má vẫn tuấn tú như thường lệ, ngồi im trước bàn cờ đá, một tay đặt trên đầu gối, một tay chống lên bàn, ngón tay trắng trẻo đang vân vê quân cờ đen bóng.

Thiếu Thương vừa thấy hai người bọn họ thì lập tức chân như bị đổ chì, trong đầu sền sệt nước tương, không cách nào nhấc nổi bước chân.

Là Viên Thận nhìn thấy bọn họ trước, nho nhã cúi người chắp tay với Hoàng Phủ Nghi, nói: “Phu tử, người cần uống thuốc rồi.”

Rõ ràng Thiếu Thương đang đứng cạnh thầy của chàng nhưng chàng không hề đưa mắt nhìn, như thể không trông thấy nàng. Còn vị nhân huynh đánh cờ đó, tới vạt áo cũng chẳng động đậy.

Hoàng Phủ Nghi mỉm cười giải thích với cô gái: “Mấy ngày trước bệ hạ đi tuần Thanh Châu xong nên đã về đô thành. Nhưng người ta yếu, không đi nổi đường xa mệt nhọc, bệ hạ bèn đẩy ta đến đây dưỡng bệnh. Cháu đã gặp Thiện Kiến rồi đấy, nó đi theo ta. Và cả Tử… À, Lăng đại nhân… Hai ngày trước ta và cậu ấy mới đến đây, bệ hạ cũng dặn cậu ấy phải dưỡng thương cho khỏe.”

Thiếu Thương lúng túng gật đầu. Sâu trong lòng nàng cảm thấy sự lúng túng này rất không phải, vì nàng không thấy bản thân có gì cần lúng túng, nhưng bầu không khí này thật sự rất gượng gạo.

Hoàng Phủ Nghi đi tới bên lò, được đứa hầu đỡ ngồi xuống uống thuốc.

Thiếu Thương cảm thấy mình cần hóa giải sự lúng túng này, thế là bước lên hai bước, chắp tay nói: “Viên công tử, đã lâu không gặp. Chẳng hay dạo này có khỏe không?”

Cuối cùng Viên đại công tử lạnh lùng như băng cũng chịu nhìn sang, nhưng giọng càng lạnh hơn cả vẻ mặt: “Hai tháng không gặp, nghe nói Trình nương tử đã đính thân, tại hạ xin được chúc mừng.”

Là một câu nói với giọng điệu rất lễ phép, nhưng hai chữ ‘hai tháng’ lại được nhấn mạnh như gằn giọng rít lên.

Thiếu Thương nuốt nước bọt, nhưng chưa đợi nàng trả lời đã chợt có một thiếu niên tay bưng mâm đi ra từ khúc rẽ bên kia, hắn vừa thấy Thiếu Thương thì ngạc nhiên hô lên: “… Trình nương tử…?”

Thiếu Thương cười nói: “Lương Khưu thị vệ, thì ra huynh cũng ở đây.”

Lương Khưu Phi bỗng trầm mặt, chủng chẳng mở miệng: “Chỉ ‘mới’ một tháng không gặp, nghe nói Trình nương tử đã đính thân, A Phi xin được chúc mừng!”

Thiếu Thương 囧.

Sao ngươi lại nói giống hệt Viên Thận thế hả.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Đương khi Thiếu Thương cảm thấy cục diện cực kỳ khó xử không thể hóa giải, thì vị hôn phu thân yêu của nàng đã dắt ngựa kéo xe hì hà hì hục đi tới. Hắn ngẩng đầu lên, chẳng đợi vị hôn thê mở lời, hai mắt đã sáng như đuốc, gào lớn rách cả họng: “Tử Thịnh đại, đại ca, Lăng đại ca… Huynh cũng ở đây sao…”

Thiếu Thương híp mắt, dáng vẻ này của Lâu Nghiêu quá quen, mỗi khi nhìn thấy nam thần nhà bên là cô bạn blogger trong ký túc xá sẽ như vậy!

Giọng thiếu niên rất vang, người trong chu vi hai dặm đều nghe rõ, Lăng Bất Nghi không thể ‘mải miết đánh cờ’ được nữa, cuối cùng cũng xoay người lại, cười nói: “A Nghiêu, cậu đến rồi à.”

Lâu Nghiêu lập tức kéo Thiếu Thương đi tới, vô cùng mừng rỡ: “Đại ca huynh không biết đâu. Đệ đính hôn rồi, à phải, chính là muội ấy, muội ấy là đệ muội tương lai của huynh…”

Thiếu Thương cứng người như khối thạch cao vừa rời khỏi khuôn. Và vâng, nàng vẫn không hiểu vì sao mình lại biến thành thạch cao.

Bỗng lúc này từ sau lưng truyền đến tiếng *lách cách* phát ra từ vật gỗ, mọi người ngoái nhìn, không rõ cớ gì chiếc khay vuông trên tay Lương Khưu Phi đã nứt một góc. May mà cậu thị vệ nhanh tay, lập tức đỡ bát gỗ sơn đỏ trên khay, tránh làm đổ nước thuốc.

Lăng Bất Nghi vẫn không đổi sắc mặt, ôn tồn nói: “Ngươi không biết làm chuyện này thì cứ để tiểu đồng lo.”

Cơ thể Lương Khưu Phi run lên, vội cầm bát thuốc chạy ào vào đình, hầu hạ Lăng Bất Nghi uống thuốc. Viên Thận nhíu mày, nhìn cậu thị vệ chạy như bay rồi lại nhìn Lăng Bất Nghi bên cạnh, giữa đôi lông mày toát lên vẻ nghi ngờ.

Nhưng Thiếu Thương thấy giọng Lăng Bất Nghi vẫn điềm nhiên thì yên tâm, chắp tay cười nói: “Lăng đại nhân vẫn khỏe chứ, tháng trước nghe nói vết thương cũ của đại nhân tái phát, toàn thể Trình gia vô cùng lo lắng, nay thấy đại nhân vẫn khỏe mạnh, đợi lát về tiểu nữ sẽ nói rõ với thúc thẩm để bọn họ yên tâm.”

Đoạn quay đầu nói với Lâu Nghiêu: “Huynh chưa biết nhỉ, hồi trước ta và thẩm thẩm bị thổ phỉ tập kích trên đường đến huyện Hoạt, suýt rơi vào tay kẻ gian, nếu không nhờ có Lăng đại nhân trượng nghĩa cứu trợ thì huynh đã không gặp được ta rồi!”

Lâu Nghiêu càng thêm nể trọng, luôn miệng cám ơn.

Từ nhỏ hắn đã rất thích võ, nhưng gia đình Lâu thị lại là văn sĩ, vừa không ủng hộ hắn tập võ và cũng không quen ai để kết giao với hào kiệt đời này. Nhưng vào năm Lâu Nghiêu mười hai tuổi, huynh trưởng phòng lớn đi du học gặp nạn được Lăng Bất Nghi cứu, toàn thể Lâu thị vô cùng cảm kích, tạ ơn liên tục, Lâu Nghiêu nhân đó làm quen với vị thiếu niên anh hào nổi tiếng khắp đô thành này, ừm, và cả tiểu đường muội Lâu Ly nữa.

Lăng Bất Nghi còn trẻ mà đã có tới mấy chức vụ, bình thường bận bù đầu, Lâu Nghiêu cũng không có nhiều cơ hội thỉnh giáo, nhưng hễ đã gặp thì Lăng Bất Nghi luôn chỉ điểm một hai.

Lâu Nghiêu rất cảm kích, ôm quyền nói: “Mấy lần huynh có ơn với nhà đệ, thật sự không biết phải đáp tạ thế nào.”

Thiếu Thương nghe vị hôn phu giải thích đơn giản xong, cũng hùa theo nói: “Đúng vậy, đại ca là người nhân nghĩa cương trực, uy danh nổi trội, thật sự là rường cột nước nhà.”

Vừa dứt lời thì nghe *cách* một tiếng, bát thuốc rỗng trong tay Lương Khưu Phi đã nứt, lần này không đợi Lăng Bất Nghi lên tiếng, hắn đã tự nhận lỗi: “Lỗi do thuộc hạ bất cẩn, thuộc hạ sẽ lui ngay, lui xuống ngay!” Rồi hắn lui xuống như chạy trốn.

Làn mi dài của Lăng Bất Nghi cụp xuống, trầm ngâm không đáp, bàn tay trái cứ vân vê quân cờ đen bóng.

Mặt Viên Thận đen như đáy nồi, lạnh lùng nói: “Trình nương tử đợi thành hôn rồi hẵng gọi theo Lâu công tử.”

Lâu Nghiêu ngẩn người, không biết phải đối đáp thế nào. Thiếu Thương bực mình, không lẽ gã họ Viên này đang châm chọc nàng bám vào Lâu gia nịnh bợ quyền quý, nàng trợn lớn mắt, trên mặt viết rõ ‘liên quan gì tới anh’!

Viên Thận hừ lạnh quay đi.

Lúc này ở bên lò sưởi, Hoàng Phủ Nghi đã uống hết bát thuốc, chầm chậm đi tới, cười nói: “Được rồi, đầu xuân vẫn còn lạnh, chúng ta đến biệt viện rồi hẵng chuyện trò.”

Giờ Thiếu Thương nào chịu đi, sa sầm nói: “Nay trời đã muộn, chúng tôi không đến biệt viện nữa. Về sau nếu có duyên sẽ hàn huyên chuyện cũ cùng Hoàng Phủ đại phu.”

Hoàng Phủ Nghi cau mày, đang định khuyên nhủ thì nào ngờ trời giăng đầy mây đen, mưa rơi tí tách, còn có một giọt to tướng bắn thẳng vào gáy Thiếu Thương. Nàng không biết làm sao, chỉ ngơ ngác la *oái* một tiếng.

Viên Thận đang bực mình, nhưng thấy vậy lại không khỏi phì cười.

Thiếu Thương lườm chàng, càng hạ quyết tâm phải rời đi sớm, leo thẳng lên xe kéo. Nàng vừa rút bao tay trong túi bên hông ra đeo vừa gọi Lâu Nghiêu mau lên ngựa.

Hoàng Phủ Nghi lại nhìn chằm chằm vào bàn tay Thiếu Thương, ánh mắt đanh lại: “Là Thuấn Hoa làm cho cháu đúng không. Có phải nàng lại nứt tay không?”

Thiếu Thương cúi đầu nhìn. Đây là đôi găng tay da cừu mềm mại, Tang thị sợ nàng lái xe cả ngày tay sẽ thô ráp, nên ít hôm trước đã tranh thủ làm cho nàng một đôi. Thiếu Thương càng không vui, nói thẳng: “Đại phu đã nghĩ nhiều rồi. Người bị nứt tay là thúc của tôi, vì thẩm chỉ vẽ kiểu dáng và khâu da, còn chà da, đục lỗ tạo hình đều do thúc phụ làm!”

Viên Thận thấy thầy mình bị oan, không kìm được lên tiếng tương trợ: “Nếu Trình nương tử đã có ý phủi sạch thì chi bằng trả lại cỗ xe cho phu tử, đấy mới là sạch sẽ gọn gàng!”

“Anh!” Thiếu Thương nổi điên. Người có học đúng là mồm miệng, từng câu từng chữ không khác roi quất. Nếu nàng trả lại cỗ xe thì không phải sẽ dầm mưa về huyện thành à? Nàng không muốn lại đổ bệnh nữa đâu.

Lâu Nghiêu không rõ chuyện gì, chỉ biết vị hôn thê đại diện Trình gia và Viên Thận đại diện thầy mình đang gây gổ, nhưng hắn vụng lời lại không biết cãi, chỉ đành dùng hành động quyết định thay vị hôn thê – bảo gia đinh đội áo tơi nón lá cho mình, chuẩn bị chỉnh trang lên đường.

“Ta không trả xe đấy, cũng không đến biệt viện. Viên công tử định làm gì?” Thiếu Thương chọc tức.

“Thế đừng có tuyệt tình, cũng đừng phủi sạch thế. Cưới chồng thôi mà làm như chuyện cũ tan thành mây khói, ra vẻ có chết già cũng không qua lại!” Viên Thận đứng thẳng, sắc mặt trầm tĩnh, cũng chẳng hay mình đang chỉ trích ai.

“Nếu ta nói có chết cũng phải phủi sạch thì anh làm gì được ta?!” Thiếu Thương ngồi trong xe, giận đến mức run tay.

“Không làm gì cả, chỉ là vừa rồi trông cô ra vẻ thật đáng ghét!” Viên Thận thong thả nhả chữ, nhưng trong lòng giận thật. Vờ lễ phép cái gì, còn giả lả khách sáo, rõ ràng Thiếu Thương nàng ta là cái đồ chanh chua ngang ngược, không hợp là đánh. Điêu ngoa cậy mạnh thích đánh nhau có gì không tốt, chàng cảm thấy rất ổn, nhưng vì sắp gả vào nhà họ Lâu nên mới giả vờ giả vịt như vậy?!

“Ta giả vờ hay không thì liên quan gì đến anh!”

“Thế ta tức giận thì liên quan gì tới cô!”

…

Vào lúc này tiểu đồng đã giương cao chiếc ô lớn bằng vải dầu, Hoàng Phủ Nghi đứng dưới ô lắc đầu. Bình thường ái đồ có thể ôn tồn bàn luận trước ngự tiền, thế mà giờ đây lại dầm mưa cãi nhau với cô bé đằng trước, càng cãi càng chệch hướng.

Hoàng Phủ Nghi đang định chọn lời khuyên nhủ, bỗng đuôi mắt trông thấy một cỗ xe bằng thép màu đen nom quen mắt, ông vô thức sững sờ.

Bấy giờ, Lăng Bất Nghi ở trong đình đã đặt cờ xuống, đứng dậy đi tới chỗ mọi người, nói: “A Nghiêu, tốt nhất vẫn nên đến biệt viện đi.” Chàng không nói lớn nhưng những lời này lọt vào tai những người đứng ngoài đình rất rõ ràng.

Nam thần đã lên tiếng, Lâu Nghiêu lập tức dừng mặc áo tơi nón lá, khổ sở nhìn cô vợ chưa cưới.

Cỗ xe đen chầm chậm đến gần chiếc xe kéo màu đỏ, ngồi ở vị trí điều khiển chính là Lương Khưu Phi nãy giờ không thấy đâu, ngoài ra còn có hai vũ tỳ mặc binh phục đeo kiếm đi theo hai bên xe.

Lăng Bất Nghi mang vẻ dịu dàng, vừa đi vừa nói: “Tuy xe kéo có tán che, nhưng nếu gió thổi mưa tạt thì không đủ che chắn. Nghe nói Trình nương tử vừa khỏi bệnh, nếu lại đổ bệnh sẽ không hay. Đấu khẩu với người ngoài cũng được, nhưng đừng đấu với bản thân.”

Thiếu Thương nghe thế, tạm dừng cãi nhau với Viên Thận, cũng muốn đồng ý nhưng lại không muốn bị gã Viên Thận này chế nhạo.

Lâu Nghiêu vội bổ sung: “Thiếu Thương, đại ca nói có lý đấy!”

Hoàng Phủ Nghi thấy nàng đã dao động, sợ ái đồ khéo quá thành vụng thì lập tức kéo người tới, Viên Thận hậm hực không nói nửa lời.

Lăng Bất Nghi dáng cao chân dài, chẳng mấy chốc đã tới bên xe kéo, tự mở cửa sau cỗ xe đen ra, lại ngẩng đầu mỉm cười với cô gái trên xe kéo. Bấy giờ mới là tháng ba đầu xuân, lại gặp cơn mưa rào, hơi lạnh mơ hồ phủ lên áo chùng của chàng như lớp sương bao trùm, thêm cỗ xe đen như mực sau lưng phản chiếu, không hiểu sao lại có phần khó lường, đẹp đẽ hùng vĩ như núi sông phương Bắc.

Thiếu Thương thầm khen Lăng đại nhân đẹp quá, rồi tức giận trợn mắt với Viên Thận, cuối cùng chắp tay nói: “Thế, Thiếu Thương xin nghe theo đại…A….”

Ba chữ ‘ca căn dặn’ còn chưa thốt lên thì Lăng Bất Nghi đã gật đầu với đằng sau, hai vũ tỳ lập tức đi tới nhanh chóng đỡ Thiếu Thương vào thùng xe. Thiếu Thương vắt vẻo ở cửa xe, toan gọi vị hôn phu: “A Nghiêu, chi bằng huynh cũng…” Nhưng chưa dứt câu thì hai cánh cửa nặng nề đã đóng sầm! Bỗng trong thùng xe trở nên tối mù.

Thiếu Thương im lặng. Lăng đại nhân là người rất rất tốt, nàng thật sự không có ý kiến gì, nhưng đừng có hở chút lại kiểm soát như vậy được không.

Có lẽ cỗ xe ngựa này là của Lăng Bất Nghi. Bên trong vừa cao vừa rộng, Thiếu Thương nhỏ người thành ra có thể đứng thẳng. Trên trần thiết kế đơn giản nhưng không kém phần sang trọng, mỗi bên vách gỗ sơn mài treo một ngọn đèn mỡ bò da cừu, soi lên lớp lông cáo đen trải đằng trước, chính giữa là một chiếc bàn vuông cùng một cái tủ nhỏ. Ngoài ra, không chậu lửa cũng không có bình giữ ấm, càng không có huân hương.

Trong thùng có mùi dầu bôi cung tên và mùi máu tanh thoang thoảng, hòa lẫn cùng mùi của nam tử trưởng thành, khiến Thiếu Thương bất an như rơi vào sào huyệt của yêu thú.

Lúc này, nàng nghe được âm thanh ôn tồn nhưng không cho phép bác bỏ của Lăng Bất Nghi ở bên ngoài: “… A Nghiêu, dù đợi mưa tạnh thì các cậu cũng không về kịp trước giờ đóng cổng thành, chi bằng sớm mai hẵng lên đường. Ta sẽ sai người về huyện thành báo tin, các cậu không cần lo… Mưa đã có vẻ nặng hạt, nhanh cưỡi ngựa về biệt viện thôi.”

Lâu Nghiêu còn có thể nói gì được nữa, Thiếu Thương không cần nhìn cũng biết ngoài gật đầu thì hắn sẽ ‘đại ca nói rất đúng rất đúng rất rất đúng’.

Thiếu Thương bị giam trong thùng xe cảm động thở dài: Lăng đại nhân đúng là khiêm tốn lễ độ, lại còn quan tâm chu đáo nữa, thôi thì kiểm soát mạnh cũng không sao. Xem ra cuộc hôn nhân này của mình tốt chán, một đi hai đến đều có thể bám giao tình với Lăng đại nhân, không tệ không tệ.

Cỗ xe này trông vừa cao vừa nặng nề, thế mà lúc lăn bánh lại rất nhẹ nhàng, Thiếu Thương chỉ mới cởi ủng da ra đặt trước cửa xe thì đã có người gõ vào vách ở vị trí lái, Lương Khưu Phi nói: “Nữ công tử, đã đến biệt viện rồi.” Hai vũ tỳ lại chầm chậm mở cửa xe ra, đỡ nàng đi xuống.

Thiếu Thương vừa chạm đất là lập tức xoay người lại nhìn, trông thấy một tòa viện tường trắng ngói lớn, tường cao sân sâu hun hút, dưới mái hiên phượng bay là miếng ngói chạm hình điêu thú, nhất là hai cái đầu thú sẫm màu nặng nề trên cánh cửa đỏ chót, được khảm bốn viên ngọc bích xanh biếc làm mắt thú.

Bước vào cửa nhìn ra xa, trông thấy nóc cao xà dài, rộng rãi thông thoáng, tuy trông không quá giàu sang song vẫn mang lại nét thanh lịch.

Thiếu Thương được các tỳ nữ dẫn đến một phòng dành cho khách khá tinh tế, kế đó lại được hầu hạ rửa mặt chải đầu thay y phục rất chu đáo. Con gái quý tộc thời này hễ ra ngoài sẽ không chỉ mang theo bình nước cầm tay, mà đề phòng có việc bất trắc, quần áo mới cùng hộp trang điểm đều có đủ, gói trong vải dầu đặt dưới xe kéo.

Khi Thiếu Thương chuẩn bị xong xuôi thì trời đã tối, lại được dẫn sang phòng khách bên cạnh.

Đàn ông rửa ráy thay đồ nhanh hơn con gái, lúc nàng đi vào, ngồi hai bên trái phải vị trí đầu là Lăng Bất Nghi và Hoàng Phủ Nghi, dưới mỗi bên lại có bàn tiệc tại chỗ. Lâu Nghiêu nghiêng người đến gần Lăng Bất Nghi cười cười nói nói, Viên Thận đứng trước một chiếc đèn liên chi* khổng lồ cao cỡ nửa người, đèn đuốc sáng rực, mặc khúc cư gấm lụa màu xanh ngọc thêu đè chỉ bạc, dáng công tử cao ráo, nếu không phải sắc mặt sa sầm thì đúng là lang quân trong mộng của các thiếu nữ khuê các.

(*Đèn hình nhiều nhánh cây. Ảnh minh họa.)



Thiếu Thương đi tới cúi người hành lễ với hai người ở trên, kế đó là nhìn chỗ ngồi được sắp xếp bên dưới, theo thứ tự là phải một trái hai. Nàng định ngồi vào chỗ thứ hai ở bên trái, chừa chỗ đầu tiên cho Lâu Nghiêu. Nào ngờ Viên Thận lanh mắt, sải bước ngồi ngay vào chỗ đầu tiên.

Viên Thận còn cười vẫy tay với Lâu Nghiêu: “Lâu công tử, mời an tọa.” Chàng phất tay chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh, đoạn nói với Thiếu Thương, “Trình nương tử, mời lên ngồi.” Chỉ vào chỗ đối diện.

Lâu Nghiêu ngơ ngác, không phải vợ chồng sắp cưới nên ngồi chung với nha à? Nhưng người ta đã rất khách khí nhường chỗ bên phải cho Thiếu Thương rồi. Cuối cùng dưới sự nghiến răng nghiến lợi của Thiếu Thương, cặp vợ chồng sắp cưới bi thảm đành phải ngồi xuống như họ Viên nào đó đã mời.

Bàn ăn đem lên có rau thịt cá rất phong phú, gà gô quay, canh hầm xương heo, cá sông nướng mắm và hai món rau rừng hái trên núi đầu xuân, thậm chí còn một bầu rượu gạo. Thị tỳ rót rượu xong, mọi người nâng ly chúc mừng, mà chúc cái gì đây?

Lăng Bất Nghi bình thản: “Mong loạn lạc chấm dứt, mưa thuận gió hòa.”

Hoàng Phủ Nghi đa cảm: “Mong không tiếc năm tháng, không muộn phiền quá khứ.”

Lâu Nghiêu nghe không hiểu, Viên Thận thì vờ như không hiểu, Thiếu Thương thầm xì một tiếng, sau đó cả ba im lặng cạn chén.

Lúc dùng bữa không một ai nói năng.

Viên Thận ăn uống lịch sự, không hề cố giả bộ, đến cả tiếng nhai cũng không nghe thấy, có lẽ xuất phát từ thói quen khắc chế được rèn luyện từ khi vừa lọt lòng; Lâu Nghiêu ăn uống rất gọn, dù gì Lâu gia cũng có gia giáo, có điều đem so với Viên Thận thì hơi lớn tiếng thật.

Hoàng Phủ Nghi không động đũa, chỉ uống hết cốc rượu này đến cốc rượu khác.

Đến giờ Thiếu Thương vẫn chưa quen với bữa ăn toàn tảng thịt to, phải cầm muỗng xắt thịt cá thành những miếng nhỏ, sau đó mới cầm đũa gắp ăn. Tới khi nàng ngẩng đầu lên, phát hiện Lăng Bất Nghi đã im lặng ăn xong tự lúc nào.

Khi ăn no chừng sáu bảy phần bụng, nàng đặt đũa ngọc xuống, cao giọng nói: “Hoàng Phủ đại phu, ngài đừng có mãi uống rượu nữa. Không phải trước khi trời đổ mưa ngài bảo muốn nói chuyện với tiểu nữ à?”

“Cháu cứ gọi ta là phu tử đi.” Hoàng Phủ Nghi cười quạnh quẽ, “Lão thân đã từ quan rồi. Định cư chốn thôn quê, viết ít kinh bàn luận, dạy vài đệ tử không quá ngốc.”

Thiếu Thương ngạc nhiên, song không tiếp lời.

Lăng Bất Nghi liếc Hoàng Phủ Nghi, nói: “Bệ hạ coi trong phu tử, cần gì phải thế.”

Hoàng Phủ Nghi lắc đầu: “Hơn hai mươi năm rồi! Từ khi Lệ đế hại thúc bá, ta bất đắc dĩ rời nhà ra đi, chu du thiên hạ, đã hơn hai mươi năm rồi. Lão phu mệt lắm, cũng không còn sức nữa.”

Viên Thận bình tĩnh đáp: “Phu tử nghỉ ngơi một hồi cũng hay, người mới hơn bốn mươi nhưng nhìn còn già hơn cả gia phụ.”

Hoàng Phủ Nghi bật cười, chỉ vào Viên Thận mắng: “Ta nhận trò từ khi rất sớm, có đại đệ tử như trò, chỉ khiến đám còn lại không ngốc cũng bảo thủ!”

Viên Thận đáp: “Đại đệ tử? Phu tử còn thu nhận thêm đệ tử khác à?” Đại hay tiểu thì cũng chỉ có mình chàng thôi!

Hoàng Phủ Nghi lúng búng: “Không, không có.”

Thiếu Thương và Lâu Nghiêu bật cười.

Hoàng Phủ Nghi lên cơn say, ánh mắt rơi xuống người Thiếu Thương, bỗng nói: “Trình nương tử, nay ta muốn ỷ già một lần, gọi cháu là Thiếu Thương như thẩm thẩm cháu được không?”

Có lẽ vì cũng đã uống mấy cốc rượu, Thiếu Thương hai má ửng hồng vui vẻ chấp thuận.

Hoàng Phủ Nghi mượn cơn say, lớn tiếng nói: “Gặp nhau ấy là có duyên. Nay ta kể với mọi người một câu chuyện. Nhớ, chỉ là chuyện kể thôi! Không được liên hệ tới ai hết!”

Thiếu Thương dỏng lỗ tai, tinh thần hăng hái, biết hôm nay đã có thể được nghe về cái chuyện ‘kể ra thì dài lắm’ mà Tang thị không chịu nói.

Viên Thận bất lực thở dài, nhìn Lâu Nghiêu ngồi cạnh cái hiểu cái không, lại thở dài hơi nữa.

Lăng Bất Nghi nhíu mày, vẫy tay cho tất cả thị tỳ đi xuống, cũng để Lương Khưu Phi cho mọi người lui ra.

“Nhiều năm về trước, khi ấy Mạt đế vẫn còn, Lệ đế chưa soán ngôi, ở nơi nào đó có một công tử thế gia…” Đôi mắt say của Hoàng Phủ Nghi đã tỉnh, bắt đầu kể, “Dù phụ thân cậu ta chết sớm, nhưng nhờ từ nhỏ đã xuất chúng nên rất được thúc bá coi trọng. Danh tiếng vang xa dù là trong tộc, trường học hay châu quận, được người người ngợi ca. Cậu công tử này có một vị hôn thê đính hôn từ nhỏ, tiếc là, cậu ta luôn cảm thấy vị hôn thê này không xứng với mình…”

“Người con gái đó có dung mạo thế nào?” Thiếu Thương bỗng ngắt lời, không che giấu vẻ chế nhạo.

Lăng Bất Nghi và Viên Thận cùng nhìn nàng, sắc mặt mỗi người một khác.

Hoàng Phủ Nghi ngẩn ra, cười khổ: “Một tiểu nữ nương như cháu cũng sắc sảo quá rồi đấy. Đúng thế, hầy, dung mạo của vị hôn thê này rất bình thường. Còn cậu công tử đó không những tài hoa tung hoành, tiền đồ như gấm, lại còn được xưng là ‘Tống Ngọc’. Thật ra nếu ngẫm kỹ, học vấn lẫn tính cách của vị hôn thê này cũng rất xuất sắc, công tử đó đúng là nông cạn, thật sự rất nông cạn…”

Thiếu Thương bĩu môi, tiếp tục lắng nghe.

“Thuở trẻ, có ai mà chẳng muốn cưới một người vợ tài mạo song toàn. Cậu công tử ấy cũng không ngoại lệ. Trong sách có Nga Hoàng Nữ Anh xinh đẹp đa tình, có Bao Tự Đát Kỷ khuynh quốc khuynh thành, còn có rất nhiều thơ văn đầy rúng động… Vị hôn thê này dung mạo bình thường, tính tình cũng bình thường, cậu công tử đó cảm thấy đáng tiếc, nhưng cậu ta biết người vợ chưa cưới này đã là cô gái quá tốt rồi, thế là cả hai lớn lên cùng nhau như thanh mai trúc mã. Cậu ta nghĩ, sau này cưới nàng, dùng lễ nghĩa đối đãi là đủ.”

“Nào ngờ vào năm cậu công tử đó mười bảy tuổi, thúc bá trong tộc chỉ mắng Lệ đế ngay trên triều, vậy là chỉ trong một đêm, tất cả đàn ông trưởng thành trong tộc của cậu ta đã đầu lìa khỏi xác, chỉ còn lại phụ nữ người già và trẻ con. Lúc ấy cậu công tử đang lên núi ân sư học tập, nhờ vậy mới tránh khỏi kiếp nạn, về sau cũng chỉ biết chạy trốn tha hương. Gia thế của vị công tử đổ sập, thế là trưởng bối trong nhà vị hôn thê cứ khuyên phải từ hôn tránh họa, mà năm ấy, nàng mới mười bốn tuổi…”

Nghe đến đây, Thiếu Thương cảm thấy mình đã lờ mờ đoán được kết cục, bèn cười nói: “Phu tử nói phải, gặp nhau ấy là có duyên, nhưng xem ra vị công tử và vợ chưa cưới không có duyên rồi!”

Ai bảo hồi đó ông chê người ta xấu, đáng đời bị thúc phụ móng heo xơ múi, hứ, đáng lắm! Nhưng… Hình như tuổi tác không khớp. Nàng nhớ lúc thúc phụ cưới thẩm thẩm thì cả hai đã hơn hai mươi mà…

“Cháu biết cái gì, nếu thật sự như thế vị công tử ấy đã không hối tiếc làm gì.” Trong mắt Hoàng Phủ Nghi ngập nhu tình, song giọng điệu lại rất đau buồn, “Nhưng đúng lúc đó, vị hôn thê bình thường không thể hiện gì đã gạt phăng đi lời nghị luận của mọi người, không chịu từ hôn. Dù bị cha đánh hay mẹ khóc cầu xin, nàng vẫn quyết tâm đợi vị công tử ấy…”

Thiếu Thương hoảng hốt, ơ, không lẽ thúc phụ móng heo là người thứ ba?!

Nói đến đây, Hoàng Phủ Nghi đột ngột thở dốc, Viên Thận im lặng rót nước nóng trong bình làm ấm ra, quỳ cạnh ân sư hầu ông uống nước. Hoàng Phủ Nghi đã nhuận giọng, bèn kể tiếp: “Không những thế, một cô gái bé nhỏ như nàng còn phải mang trọng trách chăm sóc cho di tộc của cậu công tử ấy. Phủ đệ trang viên của cậu ta đã bị ác bá chiếm đoạt, mọi ăn mặc tiêu dùng của góa phụ con côi đều do vị hôn thê chu cấp. Nàng đợi một mạch, đợi đến bảy năm.”

Thiếu Thương ngập ngừng, song không lên tiếng. Nghĩ bụng, nếu là nàng thì còn lâu nàng mới đợi.

“Có rất nhiều chuyện mà sau này cậu công tử ấy mới điều tra rõ. Với một nam nhi, bảy năm đó có thể chỉ là bảy năm xông vào đầm rồng hang hổ chờ cơ hội báo thù, nhưng với một cô gái ấy lại là bảy năm liên tục bị thân tộc trách móc, đòi hỏi tùy tiện, nhưng vẫn hết lòng che mưa chắn gió cho quá phụ con côi, từ những chuyện lông gà vỏ tỏi tới sinh lão bệnh tử đều do nàng xử lý.”

Trong mắt Hoàng Phủ Nghi ngấn nước: “Nhưng khi ấy cậu công tử đó quá tự phụ, cậu ta tưởng vị hôn thê quá yêu mình, làm những chuyện đó là điều đương nhiên. Nhưng sau bao năm trải qua thế sự, cậu ta mới biết năm ấy vị hôn thê đã chịu bao nhiêu nỗi khổ tội tình vì cậu…”

Lăng Bất Nghi vốn trầm tính bỗng lên tiếng, nói: “Phu tử, thứ ta nói thẳng, có lẽ cậu công tử ấy không nên để vị hôn thê phải chờ. Trời có đạo, ắt sẽ không chia cắt người có tình, nếu đã không có đạo thì hẳn nên nghe theo thiên mệnh.”

Vừa dứt câu, mọi người trong phòng giật mình. Nếu là một ông lão đã trải qua bao tang thương hay một kẻ vô năng bình thường nào đó nói ra thì không có gì lạ, nhưng chàng trai đầy quyền thần, lên trời xuống biển không gì không thể, còn đang ở tuổi nên xông xáo hăng hái như Lăng Bất Nghi lại thốt ra câu nên nghe theo ý trời, thật đúng là kỳ quặc.

Cả phòng chỉ có Thiếu Thương là vỗ tay nhè nhẹ, nhiệt tình khen: “Lăng đại nhân nói chí phải!” Thật ra thì nàng cũng nghĩ như vậy.

Từ cổ chí kim ở nhà đợi chồng luôn không có kết quả tốt. Khổ sở chờ đợi mấy chục năm, nhưng vị ở bờ bên kia đã lấy vợ sinh con, con cháu đầy sảnh. Còn không thì làm cáo mệnh phu nhân một ngày, tặng thêm một vị ‘muội muội tốt’ cao quý xinh xắn ngủ với chồng mình đánh đập con mình. Các sĩ đại phu cổ hủ còn muốn biến câu chuyện xui xẻo của mình thành chuyện thiên cổ, ‘khuyến khích’ các cô gái đời sau tiếp tục noi gương – nhưng trong mắt Thiếu Thương, câu chuyện này giống như một lời cảnh báo thì đúng hơn.

Theo suy nghĩ luân lí của Thiếu Thương, người không thể đấu lại trời. Ông trời đã chia tách các người thì các người phải nghe lời tách ra, mỗi người tìm nhà riêng, tự thành thân lập hộ. Xây lại gia đình cũng có rất nhiều hạnh phúc đó, ví dụ như cha Du mẹ Du chẳng hạn, mỗi người đi bước nữa không phải cũng sống rất tốt đấy ư, trở nên dịu dàng lạc quan hơn. Nếu như ai cũng nghĩ thoáng như thế thì từ cổ chí kim đã bớt đi được bao tấm bi kịch.

Vừa thốt ra lời, Thiếu Thương lại thấy mọi người nhìn mình với ánh mắt kinh hãi, lúc này mới ngốc nghếch phát hiện mình khen nhầm rồi.

Cũng may tính cách Lâu tiểu công tử rộng lượng như ánh dương, trời sinh không nghi thần nghi quỷ, tự động xem câu nói của vị hôn thê chỉ là hành động phụ họa nam thần theo thói quan – vì chính hắn cũng hay vô thức tán đồng ‘đại ca nói rất hay rất phải’.

Nhưng những người khác đều nhận ra lời của cô gái này xuất phát từ đáy lòng, Hoàng Phủ Nghi se râu lắc đầu cười khổ, không biết Lăng Bất Nghi nghĩ gì mà nghiêng đầu bật cười.

Viên Thận bèn nói: “Trình nương tử, nếu Lâu công tử gặp phải chuyện này thì cô có chờ cậu ấy không?”

Trong lòng Thiếu Thương đã chửi rủa gã này mười tám lần, biết ngay gã mà lên tiếng tất không phải chuyện gì hay ho, nhưng được cái nàng phản ứng rất nhanh, giả vờ cười nói: “Viên công tử, ta cũng muốn hỏi anh, nếu anh gặp phải tai họa này thì có muốn người ta chờ anh không?”

Viên Thận nhướn mày: “Ta hỏi cô trước.”

Thiếu Thương trừng mắt: “Anh không nói thì ta cũng không nói!”

Thấy hai người lại hằm hè nhau, Lâu Nghiêu vội làm người hòa giải, nói: “Thiếu Thương, ta sẽ không để muội chờ đâu…”

“Huynh đừng nói!” Thiếu Thương liếc Lâu Nghiêu, lại quay sang cặp thầy trò bên trên, gằn từng chữ, “Nếu Viên Thận hỏi ta thì ta sẽ đáp. Thật ra chuyện rất đơn giản, nếu huynh ấy chờ ta thì ta sẽ chờ huynh ấy!”

Viên Thận cau mày: “Nói gì thế?!”

Thiếu Thương bật cười lanh lảnh: “Nếu huynh ấy toàn tâm toàn ý đợi ta, dù lạc lối giang hồ, gia thế suy tàn thì ta cũng bằng lòng đợi huynh ấy.” Cùng lắm thì nàng nuôi cả nhà là được chứ gì, mẹ của hội trưởng câu lạc bộ vô dụng còn kiếm nhiều hơn bố anh ta, không phải cũng êm ấm ái ân đấy ư.

“Nhưng nếu huynh ấy dám lấy cớ rằng lang bạt bên ngoài không dễ dàng, có khó khăn và nỗi khổ riêng, để rồi mà ta biết được ôm ôm ấp ấp sống sung sướng, thì nửa canh giờ ta cũng không chờ!” Dứt lời, Thiếu Thương nhìn thẳng vào Hoàng Phủ Nghi.

Hoàng Phủ Nghi thấy ánh mắt sắc sảo trong suốt của cô gái, ngực quặn đau, cứ như nghe được lời chất vấn của Tang thị hồi ấy.

Ông nói tiếp: “Trước khi gia thế chưa suy, đúng là có rất nhiều nữ nương ngưỡng mộ cậu công tử nọ, nếu thật sự luận tài mạo gia thế, vế nào cũng hơn hẳn vị hôn thê của công tử ấy. Nhưng cậu ta vẫn giữ cam kết, luôn thờ ơ lạnh nhạt với những cô gái ấy. Rồi sau đó đại họa giáng xuống, những thứ phù hoa lược ảnh tự động biến mất. Nhưng… Ôi, vong phụ của cậu công tử đó từng có một hộ vệ rất giỏi, về sau tự lập môn hộ trong giang hồ, cũng có chút tiếng tăm. Vì nợ ân tình của vọng phu mấy năm nên ông ấy nhận lời hộ tống công tử xuôi Nam, chẳng ngờ, trên đường đi lại bất hạnh bỏ mạng…”

Thiếu Thương híp mắt: “Đừng bảo hộ vệ ấy có con gái nhé?” Tình tiết cũ rích thế à?!

Hoàng Phủ Nghi cười khổ gật đầu: “Đúng. Ông ấy có một con gái, hồi ấy còn ở tuổi mọc răng, được họ hàng nuôi nấng. Cho tới mấy năm sau khi Lệ đế mưu phản, hào kiệt nơi nơi giương cờ, nha phủ không còn truy nã nữa. Cậu công tử nhớ lại phó thác lúc lâm chung của hộ vệ, bèn đi tìm con gái của hộ vệ, đưa rất nhiều tiền bạc.”

“Không phải cô ấy bị họ hàng ngược đãi, sống khổ không bằng chết chứ?” Thiếu Thương vội bổ sung.

Hoàng Phủ Nghi lắc đầu: “Không có chuyện đó. Hộ vệ ấy là người có máu mặt trong giang hồ, cho nên cũng có người bảo vệ cô con gái cô nhi. Rồi… rồi sau đó…”

“Sau đó cô ta kia nhìn trúng cậu công tử đó, bắt đầu yêu thầm quấn quýt dây dưa, có phải vậy không?”

Viên Thận không vui: “Phu tử đang nói chuyện, cô có thể đừng có ngắt lời được không hả.”

“Ai bảo phu tử nhà anh cứ ấp a ấp úng, ta nói thay ông ấy thôi.” Thiếu Thương cười tinh nghịch.

Hoàng Phủ Nghi khoát tay, ra hiệu Viên Thận đừng cãi với Thiếu Thương nữa, đoạn bảo: “Thiếu Thương nói không sai. Nhưng cô gái mồ côi đó không hề quấn quýt dây dưa, chỉ im lặng theo sau công tử. Thấy thị vệ của công tử không chu đáo thì đã chăm sóc thay. Nhưng dù như thế thì cậu công tử vẫn đối đãi bình thường. Cứ thế hai năm sau, Trung Nguyên lại dấy lên khói lửa tứ bề, Lệ đế không mang nổi mình ốc. Lúc bấy giờ cậu công tử đó đã có thể về quê.”

Thiếu Thương cười nhạt trong bụng, hay cho câu “vẫn đối đãi bình thường”. Không phải là “không chấp nhận song cũng không khước từ” ư.

“Bảy năm qua, công tử đi khắp bốn biển, làm môn khách của rất nhiều hào kiệt đương thời, cũng gây dựng được chút tiếng tăm. Công tử nghĩ bụng, cuối cùng cậu ta đã có thể quang minh chính đại rước dâu rồi. Thế là cậu ta viết thư gửi về, nói đến ngày đại thọ của nhạc phụ vào tháng sau, cậu ta sẽ nâng áo đỏ kim phụng đi vào từ cửa chính, sẽ ngỏ lời ngay trước mặt tân khách đại sảnh! Nhưng, nhưng…”

Thiếu Thương nghe rất nhập tâm, lúc này không nói xen nữa.

Hoàng Phủ Nghi run run: “Vào ngày cậu công tử lên đường hồi hương, cô gái mồ côi đã uống thuốc độc tự vẫn!”

“Cô ta chết rồi?” Thiếu Thương hãi hùng. Câu chuyện này cũng mới mẻ độc đáo đó nha.

Lăng Bất Nghi thong dong nói: “Có lẽ chưa chết.”

Hoàng Phủ Nghi thở dài, nói: “Vì có tỳ nữ thông báo sớm, giục nôn ra kịp thời nên cô gái ấy không chết. Nhưng thấy nàng ấy thoi thóp, công tử lại nhớ đến phụ thân chết thảm của nàng, sao có thể để mặc. Cậu công tử quen một danh y nổi tiếng, đành đưa cô gái ấy tới chỗ danh y kia. Cậu ta quyết định làm thì làm cho trót, coi như báo đủ ân tình. Về sau, dù cô gái ấy có chết trước mặt cậu ta thì cậu ta cũng không quan tâm. Cố gắng đi nhanh nhất có thể, đưa cô gái mồ côi tới chỗ danh y trên núi, rồi cậu công tử lại ngày đêm chạy về quê không ngừng nghỉ, song thọ yến đã qua rất nhiều ngày.”

“Công tử tự biết mình đã đắc tội với vị hôn thê, muốn tìm nàng nói rõ, khổ sở cầu khẩn mấy ngày mới được mở cửa cho gặp. Nào ngờ câu đầu tiên của nàng ấy lại là muốn từ hôn!” Ngón tay Hoàng Phủ Nghi run run, “Lúc đó, thân quyến tân khách lại tới khuyên vị hôn thê nên nghĩ thoáng, đừng cố chấp gò mình nữa, bỏ lỡ mỗi nhân duyên tốt thì sau sẽ hối hận không kịp. Nhưng… Nhưng…”

Thiếu Thương lạnh lùng nói: “Ngày trước vị hôn thê ấy có thể chống lại mọi người không chịu từ hôn, thì lúc này cũng có thể cương quyết muốn từ hôn.” Từ hôn mới hay đó, đúng là hả dạ!

Hoàng Phủ Nghi gật đầu, lại kể: “Công tử ấy nghĩ, hẳn lúc này vị hôn thê đang bực mình, đợi ít hôm sẽ tốt hơn thôi. Thế là cậu ta nói với người nhà vợ là cứ theo ý nàng ấy từ hôn trước, chỉ cần ngày nào nàng không lấy chồng thì ngày ấy cậu ta sẽ không thành thân. Đến ngày vị hôn thê hồi tâm chuyển ý, công tử sẽ lập tức thành tâm rước dâu. Nào ngờ… Chờ lui chờ tới, công tử lại chờ được tin vị hôn thê sắp lấy người khác. Lúc đó cậu ta như phát điên, chạy đi tìm nàng ấy hỏi kết quả.”

Hoàng Phủ Nghi đau khổ ra mặt: “Nhưng bất luận cậu công tử có nói rõ chuyện của cô gái mồ côi kia thế nào đi nữa, lại giải thích lúc ấy cũng đã sai người quay về báo tin, nhưng người đó gặp phải binh họa nên mất mạng trên đường đi, thật sự không cố ý khiến vị hôn thê mất mặt trong thọ yến. Nhưng nàng ấy không chịu nghe, chỉ chất vấn công tử đã bao giờ đặt nàng ấy trong lòng chưa, cho đến giờ có biết rốt cuộc nàng muốn gì không?! Rồi chẳng đợi cậu công tử trả lời, nàng ấy nói rõ tuyệt giao, từ đây trở đi không bao giờ gặp lại.”

“Cậu công tử thật sự không hiểu, vị hôn thê có thể chờ cậu ấy bảy năm, chịu bao khó khăn vì cậu ấy, hơn nữa từ nhỏ tính tình rộng lượng, nhìn rõ đại nghĩa, hà cớ chi khi hoa đã sắp nở thì lại cố chấp vì một chuyện nhỏ này!” Hoàng Phủ Nghi ôm mái tóc hoa râm, nước mắt giàn giụa.

Một hồi sau, trong nội đường yên tĩnh tới nỗi có thể nghe thấy kim rơi.

Lâu Nghiêu nghe một hồi, cái hiểu cái không. Viên Thận đã biết rõ nội tình, lúc này chỉ biết cúi đầu thở dài. Chỉ có Thiếu Thương ôm bụng đầy tức giận, nếu không phải mím chặt miệng thì khéo nàng đã sỉ vả nhục mạ ông ta như đào núi lấp biển.

Lăng Bất Nghi thoáng thấy cô gái như một chiếc nồi nhỏ miệng tròn, hơi nước khi sôi đập vào nắp, vậy là nói trước: “Phu tử, Tử Thịnh có thắc mắc, chẳng hay có được phát biểu.”

Hoàng Phủ Nghi ngước gương mặt lấm lem nước mắt lên: “Tử Thịnh cứ nói.”

“Phu tử vừa nói, cậu công tử ấy luôn giữ thái độ lạnh lùng với những nữ nương ngưỡng mộ mình. Tử Thịnh dám hỏi một câu, thế cậu công tử ấy có quan tâm vị hôn thê của mình chăng?” Lăng Bất Nghi nghiêng người hỏi.

Hoàng Phủ Nghi ngẩn ra, nói: “Ờ… Từ nhỏ cậu công tử ấy đã trầm tính tự kiềm chế, không có… không có ân cần như vậy…”

Thiếu Thương không kìm nổi nói: “Lạnh lùng với người khác và không nóng không lạnh với vị hôn thê nhà mình thì khác nhau lớn lắm à.” Điều phụ nữ muốn ấy chính là sự đối xử khác biệt. Đối xử với phụ nữ khác cũng giống đối xử với vợ mình thì có quỷ mới ở với ông!

Lăng Bất Nghi nén cười, hỏi tiếp: “Nghe phu tử nói, vị hôn thê này là người thanh khiết thông minh. Cậu công tử đó dẫu biết đạo lý cưới vợ nên cưới người hiền, nhưng vẫn thầm tiếc vì dung mạo của vị hôn thê bình thường. Phu tử đoán xem liệu vị hôn thê có phát hiện được chuyện ấy từ lâu không?”

Hoàng Phủ Nghi lập tức kêu lên: “Ta… Nàng ấy… Tuy thời trẻ cậu công tử từng có ý đó, nhưng càng về sau, cậu ta đã rất cảm động với tấm lòng thâm tình của vị hôn thê, không còn nghĩ lung tung như vậy nữa!”

Thiếu Thương nổi đóa: “Điều vị hôn thê ấy muốn là sự cảm động của công tử chắc? Thẩm…” Nàng cố gắng nuốt vào, sửa lời, “Lúc ấy ai mà biết Lệ đế lại tự tìm đường chết nhanh như vậy, vị hôn thê một lòng chờ đợi chỉ với chút hy vọng mong manh, chứng tỏ là người không màng danh lợi. Điều nàng muốn chẳng qua là mong người trong lòng cũng đặt mình trong tim mà thôi. Không ngờ lại gặp một gã vô liêm sỉ đã tự phụ còn bạc tình!”

Hoàng Phủ Nghi cứng họng.

Lần này Viên Thận không ra mặt giúp ân sư nữa, liếc thấy gương mặt bé nhỏ của cô gái đỏ bừng, đôi mắt mở to sáng ngời lấp lánh. Chàng nhủ thầm: Nếu có người như thế đợi chàng, chắc chắn chàng sẽ không thanh cao lạnh nhạt như ân sư mà sẽ đối xử thật tốt với nàng ấy.

Thiếu Thương nén giận, hỏi: “Cô gái mồ côi x đi theo công tử hai năm, ắt hẳn không ít người ở quê cũng biết nhỉ? Tin đồn có vào tai người nhà vợ không?”

Hoàng Phủ Nghi vịn tay Viên Thận, đứng dậy nói to: “Biết thì có biết. Nhưng công tử đã liên tục gửi thư đính chính với tộc nhân, nói cô gái kia không là gì!”

Thiếu Thương cười mỉa, nói: “Nhưng vị hôn thê lại không tin!”

Hoàng Phủ Nghi như bị sét đánh. Mồ hôi lạnh thấm ra từ trên vầng trán nhăn nheo của ông, song vẫn phản bác: “Ở trong lòng cậu công tử, cô gái kia sao có thể bì được một phần vạn của vị hôn thê? Làm gì có chuyện từ bỏ vào lúc này! Vị hôn thê đã hiểu lầm rồi!”

Thiếu Thương nổi giận. Hiểu lầm? Đàn ông thích nói hai chữ này nhỉ! “Phu tử ông…” Nhưng nàng không tìm được câu bắt bẻ như ý, mà cũng không thể chửi đổng.

Lăng Bất Nghi chầm rãi đứng dậy, đi tới cây đèn liên chi khổng lồ, cầm kim đồng khều lửa: “Hoàng Phủ phu tử, nếu vị hôn thê và cô gái mô cồi đó cùng có mặt ở chiến trường…” Hắn lắc đầu, cảm thấy ví dụ này không ổn, hai cô gái chạy ra chiến trường làm gì.

Thiếu Thương ngay lập tức hiểu ra, vội tiếp lời: “Nếu vị hôn thê và cô gái mồ côi cùng rơi xuống sông, công tử sẽ cứu ai trước?”

Hoàng Phủ Nghi đang định đáp, nào ngờ Lăng Bất Nghi đã bồi thêm một câu: “Nếu vị hôn thê ấy biết bơi, còn có thể ngắc ngoải nổi lên mặt nước, còn cô gái kia lại không hề biết bơi. Cậu công tử sẽ cứu ai trước?”

Nghe câu này, Hoàng Phủ Nghi lại do dự: “Việc… việc này…” Nếu là tư duy bình thường thì không phải để người biết bơi cầm cự một lúc, đi cứu người không biết bơi trước sao.

Thiếu Thương cảm thấy Lăng Bất Nghi chêm vào câu rất hay, nhìn chàng với ánh mắt ca tụng. Lăng Bất Nghi không ngó nghiêng, nhưng khóe miệng đã nhoẻn cong.

Viên Thận thấy ân sư khó xử, bèn nói: “Lăng đại nhân, nếu là cậu thì cậu sẽ cứu ai trước?”

Lăng Bất Nghi đáp gọn: “Đương nhiên sẽ cứu vị hôn thê trước.”

Hoàng Phủ Nghi run lẩy bẩy, nói: “Chẳng, chẳng nhẽ trơ mắt nhìn cô gái ấy chết…”

Thiếu Thương hừ lạnh, nếu là thúc phụ móng heo thì một trăm phần trăm sẽ cứu thẩm thẩm! Cô nhi quả phụ gì chứ, có chết cũng không khiến thúc phụ đau lòng bằng Tang thị sặc một ngụm nước sông!

Tuy Lâu Nghiêu còn trẻ, nhưng xét thấy tình hình này, hắn cũng bạo dạn phát biểu ý kiến: “Nếu, nếu là ta, ta cũng sẽ cứu Thiếu Thương trước.”

Thiếu Thương mừng rơn, nghiêng đầu quẳng ánh mắt thật quyến rũ về phía hắn, ra vẻ khen ngợi.

Lâu tiểu công tử lập tức đỏ mặt, trong lòng lại rất hưởng thụ.

Lăng Bất Nghi để ngoài mắt cặp đôi đang ve vãn nhau, tiếp tục khời lửa, nói: “Năm đó Ngô đại tướng quân chinh phạt Tiếm vương Trần thị, ta bị bệ hạ ép phải thu đội hình về, nghĩ dù gì cũng rảnh, thế là giả bộ tấn công đoàn xe giấu tài sản của Tiếm vương. Nào ngờ Trần thị ngu dốt, lúc đang sát phạt lại chi ra ba phần binh lực đi cứu viện tài sản, thế là đại quân Trần thị bại trận như núi đổ.”

Dưới cây đèn liên chi rực cháy, Thiếu Thương cảm thấy mặt bên của chàng đẹp như ngọc bích.

“Hồi ấy ta còn trẻ, cảm thấy chỉ cần thắng trận thì màng gì tài sản, thật không hiểu nổi hành động đó. Nhưng bạo chúa Trần thị yêu tiền như mạng lại không nghĩ thế, với hắn ta, có thể mất thành trì, có thể mất tướng sĩ, song tiền tài không được xảy ra một sơ xuất nào.”

Lăng Bất Nghi chắp tay trái ra sau lưng, khiêm tốn cười nói, “Phu tử, với cậu công tử đó, có phải vị hôn thê là một người không thể xảy ra sơ xuất gì không. Người biết bơi đều rõ lòng sông có cao có thấp, nước sâu hay cạn thế nào không ai đoán được, nếu có bèo quấn chân, lại gặp xoáy nước thì hậu quả thật không dám nghĩ. Cậu công tử đó có bao giờ nghĩ, ngay trong lúc cậu ta đi cứu cô gái mồ côi kia trước thì có thể vị hôn thê sẽ mất mạng chưa. Nếu công tử thật sự đặt vị hôn thê trong lòng thì sao có chuyện để xảy ra bất trắc.”

Viên Thận lại không kiềm được nói thay ân sư, “Nhưng vị hôn thê không rơi xuống sông.”

“Thì cô gái mồ côi cũng không rơi xuống sông. Mà cô ta lại đi uống thuốc độc.”

Lăng Bất Nghi lạnh lùng: “Người như vậy, muốn chết thì cứ để cho chết. Sau đó nhận con thừa tự cho hộ vệ kia là đủ, về sau bảo đảm hắn thăng quan phát tài, con cháu đông đúc, để hộ vệ kia hương khói nghi ngút.” Hành động đơn giản nhưng thô bạo ấy khiến thầy trò Hoàng Phủ trợn mắt, Lâu Nghiêu và Thiếu Thương thì cố nín cười.

Viên Thận nói: “Làm thế thì có lỗi với thị vệ đã chết quá.”

“Có lỗi thì có lỗi thôi. Trên đời này làm gì có chuyện ai ai cũng luôn đúng.” Lăng Bất Nghi đã khời xong ngọn đèn cuối cùng, đặt kìm đồng xuống, “Nếu từ đầu mà biết thị vệ kia liều mình bảo vệ chỉ vì muốn bắt báo đáp nhân duyên, chi bằng cậu công tử kia tìm hào kiệt giang hồ để hộ tống cho xong, nếu là người ngoài thì chưa chắc đã hy sinh tính mạng.”

Thiếu Thương châm chọc: “Gia phụ là võ tướng, vì để bảo vệ chủ soái trên chiến trường là ông mà bao nhiêu tướng sĩ đã phải ngã xuống, cứu trợ người thân đề bạt con cháu đều có, nhưng không thấy ai khăng khăng đòi gả con em mình cho phụ thân tôi cả!”

Ghét nhất là cái thể loại xả thân báo ơn này. Vì theo như nó, những tướng quân nguyên soái gì đó, thiên tướng này chết vì mình thì phải kết hôn với em gái người ta, rồi tham tướng kia tàn phế vì mình thì cũng phải cưới con gái người ta à, đúng là không biết báo ơn hay hưởng diễm phúc nữa! Nếu là một trăm nghìn đại quân thì khéo quả cật cũng phải to ra mất!

Hoàng Phủ Nghi hoàn toàn á khẩu. Viên Thận đỡ ân sư, cảm thấy người ông run run lạnh buốt.

Lâu Nghiêu cũng thầm khen ngợi nam thần, thở dài bảo: “Đại ca nói chí phải. Chỉ vì ngăn cản công tử hồi hương mà cô gái kia đã xem nhẹ ơn sinh thành nuôi nấng của cha mẹ, thật quá mất tự trọng.”

Viên Thận cãi: “Chưa chắc đã là ngăn trở, mà vì cô gái ấy biết nếu công tử đi thì sẽ thành hôn, do nghĩ quẩn nên mới uống thuốc độc.”

Thiếu Thương lớn tiếng mắng lại: “Quan trọng không phải là ý đồ mà là kết quả. Kết quả vì cầu thần y chữa bệnh cho cô ta mà khiến công tử hồi hương chậm trễ, như thế nghĩa là cô ta đã uống thuộc độc để ngăn công tử hồi hương!”

Viên Thận thở dài. Ân sư à, học trò đã cố gắng lắm rồi.

“Xét cho cùng, nếu cậu công tử đuổi cô gái kia đi từ đầu thì đã hay…” Hoàng Phủ Nghi than khóc.

Lăng Bất Nghi nhướn mày, “Cô gái ấy không gì hơn một kẻ hề, không đáng nhắc đến.” Bỗng chàng lên tiếng, “Trình nương tử, nếu thúc phụ của cô đi xa, có lời đồn nói rằng ông ấy có người phụ nữ khác thì thẩm thẩm của cô có tin không.”

Thiếu Thương cười đáp: “Tuyệt đối không tin.” Lại nói, “Mà thẩm thẩm sẽ còn cho người đi giải cứu, rất sợ thúc phụ trói gà không chặt bị nữ đại vương đi ngang qua nhìn trúng, bắt về núi!” Còn nếu là cha Trình, chắc chắn chủ nhiệm Tiêu sẽ lo lắng nữ đại vương bị chồng trong ứng ngoại hợp lừa hết của cải.

Lăng Bất Nghi buồn cười. Hoàng Phủ Nghi lấy làm mất mát, song biết lời nàng nói là thật.

Lăng Bất Nghi lại quay đầu bảo, “Vị hôn thê ấy vừa không tin công tử tuy ngoài mặt lạnh nhạt nhưng thực chất có lòng với mình, lại không tin công tử không hề có tình ý với cô gái kia. Hai người không thể tin tưởng nhau thì sao có thể kết duyên vợ chồng?! Chính vì cô ấy nghĩ thấu đáo điểm này nên mới quả quyết từ hôn.”

Hoàng Phủ Nghi lẩm bẩm: “… Nhưng… Nhưng trong lòng cậu ta thật sự chỉ có vị hôn thê mà thôi!”

“Bảy năm ủy thác sinh tử, biển khổ vô bờ, tâm ý của vị hôn thê có ai ở quê không biết. Nhưng cậu công tử lại không thể khiến vị hôn thê tin mình, chứng tỏ rằng quá tự phụ.” Từng câu từng chữ của Lăng Bất Nghi như hành trận, quyết không lưu lại một con đường sống.

“Vị hôn thê mất bảy năm chứng minh tâm ý của mình với công tử, rồi lại cương quyết từ hôn là để nói cho công tử hay một điều, tuy dung mạo cô ấy bình thường song sẽ không để tâm ý bị chà đạp.”

Thiếu Thương nghĩ tới người phụ nữ tốt như thẩm thẩm Tang thị lại từng bị chà đạp ghê như vậy, bất giác đổ lệ.

Lăng Bất Nghi nhìn nàng, dịu dàng nói: “Tử Thịnh cho rằng vị hôn thê đó thật sự là một cô gái rất thông minh, nâng lên được thì đặt xuống được. Một khi đã nghĩ rõ thì tuyệt đối không chút lưu luyến.”

Hoàng Phủ Nghi ủ rũ ngồi phịch xuống đất, giơ tay áo che mặt, không lên tiếng nữa. Trong lòng Viên Thận thương ân sư, nhưng cũng chỉ biết im lặng theo hầu.

Thiếu Thương rất cảm kích, cảm thấy sau này bản thân phu xướng phụ tùy, ắt có thể cùng Lâu Nghiêu ngưỡng mộ nam thần.

Lăng Bất Nghi khom người chắp tay với bên trên, nói: “Xin cáo lỗi với phu tử, Tử Thịnh đã nhiều lời.”

Hoàng Phủ Nghi ngồi dưới sàn, bất lực phất tay áo: “Cậu nào có tội gì, lão phu còn phải cám ơn Tử Thịnh, nỗi nghi hoặc ứ đọng trong lòng nhiều năm… cuối cùng nay đã có thể tháo gỡ. Là lão phu sai, là lão phu sai…”

Biết bao năm qua, tuy ông rất áy náy và biết ơn Tang thị, nhưng nửa đêm choàng giấc, không phải chưa từng trách Tang thị chỉ vì chút chuyện nhỏ mà từ hôn đoạn tuyệt, chuyện bé xé ra to. Nhưng giờ ngẫm lại, cái sai của ông không phải là bỏ lỡ thọ yến của Tang thái công, mà là từ nhỏ tới lớn luôn ra vẻ ngạo mạn, chưa bao giờ hồi đáp tình ý của Tang thị. Dần dà, từng chút từng chút một, năm tháng như cát vàng, thanh xuân lần lữa, cuối cùng đã mài mòn mọi nhiệt tình của Tang thị.

Bầu rượu lạnh báo hiệu tiệc tan, khúc nhạc ngưng và người cũng ra về.

Viên Thận đỡ Hoàng Phủ Nghi say mèm trở về, Lăng Bất Nghi định nói gì đó nhưng lúc này Lương Khưu Phi đã từ cửa bên đi vào, nghiêm trọng dâng lên một quyển trục màu đen được niêm phong, Thiếu Thương và Lâu Nghiêu bèn cáo lui trước.

Đêm đầu xuân vẫn còn buốt giá, may lúc nãy đã có uống ít rượu, nên khi hai người đi trên hành lang về phòng thì không thấy quá lạnh.

Lâu Nghiêu thở ra một luồng khói trắng, thở dài: “Câu chuyện của Hoàng Phủ phu tử, thật ra là nói về ông ấy và thẩm thẩm đúng không.” Dù đến kẻ ngốc như hắn cũng hiểu.

“Thừa lời.” Thiếu Thương hừ khẽ một tiếng.

Lâu Nghiêu lại than: “Kể ra, nếu thẩm thẩm nhìn thấu mọi chuyện từ lâu thì đã không phải chịu khổ như vậy. Cũng may tình ngưỡng mộ của muội với đại ca vẫn thua một phần vạn của thẩm thẩm, chứ không e còn chịu khổ hơn.” Tử Thịnh đại ca không thương hoa tiếc ngọc như Hoàng Phủ phu tử đâu.

Thiếu Thương giễu: “Nếu thẩm thẩm mà từ hôn sớm thì đã không tới lượt thúc phụ ta rồi! Là ý trời, ý trời! Ơ…” Nàng bông sững ra, gì cơ gì cơ, vừa nãy Lâu Nghiêu mới nói gì đó?

“Ta ngưỡng mộ Lăng đại nhân từ bao giờ?” Thiếu Thương kéo tay áo Lâu Nghiêu, trợn mắt lên. Cơm có thể ăn lung tung chứ lời không được nói bậy bạ, dù nàng chỉ là cóc thì cũng không được tự tiện vu oan nàng muốn ăn thịt thiên nga.

Lâu Nghiêu giật mình, lắp bắp: “Không phải, không phải hôm đó muội cãi với Vương Linh…?”

Thiếu Thương cố nhớ lại, hồ nghi nói: “Vương Linh nói ta ngưỡng mộ Thập Nhất lang mà?” Tuy nàng không biết Thập Nhất lang là ai.

“Đại, đại ca… chính… chính là Thập Nhất lang mà?” Lâu Nghiêu cũng ngơ theo.

Thiếu Thương sững sờ, biểu cảm như bị đâm một đao, đầu óc rối bời: “… Thế vì sao huynh ấy lại gọi là Thập Nhất lang?”

“Bệ hạ có mười hoàng tử, đại ca và Lăng Hầu bạc tình cha con, từ nhỏ được nuôi dạy bên cạnh Hoàng đế, vào thì sống ở cung thất, ra thì theo ngự giá. Nên bệ hạ mới nói, đại ca là người con thứ mười một của người.”

Sắc mặt Thiếu Thương thoắt trắng thoắt xanh, cảm thấy thiên lôi trên đỉnh đầu đánh ầm ầm.

Lúc cảm thấy hên vì là Lâu Nghiêu nói nàng biết chuyện này, nếu bị lộ tẩy ở nơi khác thì không dễ qua quýt đâu, khi thì nhớ lại những lần giáp mặt Lăng Bất Nghi trong những ngày qua, loáng thoáng cảm thấy không ổn.

“Muội không biết đại ca là Thập Nhất lang?” Lâu Nghiêu ngạc nhiên.

Thiếu Thương lập tức kéo suy nghĩ bị chệch hướng về lại, cười gượng: “Cái đó, A Nghiêu à… Nếu ta nói, kể từ khi ta đính hôn với huynh thì đã quên hẳn Thập Nhất lang, huynh có tin không…”

“Đương nhiên là không!” Lâu Nghiêu nín đến đỏ mặt. Hắn vẫn chưa ngu tới mức đó đâu nhé!

Thiếu Thương mình lấy cớ vụng quá, thế là thả tay áo Lâu Nghiêu ra, bất lực nói: “Thật ra là thế này, có chuyện này mãi ta không tiện nói. Nhị thẩm và gia mẫu có hiềm khích, từ nhỏ ta đã bị bà ấy nhốt trong nhà không cho ra khỏi cửa. Đã không có tỷ muội tri kỷ mà cũng không biết các môn đệ bên ngoài. Trong bữa tiệc nào đó, các tỷ muội nhắc đến Thập Nhất lang thì rất hớn hở vui vẻ, khụ… Huynh biết đấy, người ta ai cũng thích còn mình không thích thì có vẻ khác người quá, rất là kỳ… Thật ra đến Thập Nhất lang là ai ta cũng không biết!” Dứt câu, nàng thận trọng nhìn vẻ mặt Lâu Nghiêu, thầm hy vọng lý do này có tác dụng.

Nào ngờ A Nghiêu đã trúng bẫy, còn thư thái cười nói: “Muội nói có lý, ta không thích chọi gà, nhưng các công tử trên phố rất am tường nó, nên ta đành nuôi mấy con gà trống ngũ thải. Thật ra xem chọi gà có gì vui? Ta xem mãi cũng không hiểu.”

Thiếu Thương thở phào, nàng biết chọn cưới Lâu Nghiêu là đúng mà! Rồi nàng lại nghĩ đến chuyện càng phiền hơn.

Sau lần gặp gỡ ở trường võ Vạn gia hôm ấy cho tới lần cứu viện tại nhà săn bắn, nàng mơ hồ cảm thấy Lăng Bất Nghi khá khách khí với mình, lúc cười rất dịu dàng dễ nhìn, nói năng cũng đầy khiêm tốn. Có khi còn tưởng mình khách sáo chu đáo là thầm mến mất.

Nếu Lăng Bất Nghi là Thập Nhất lang, thì chắc chắn chàng sẽ cho rằng mình là một trong những người mến mình, thậm chí cũng sẽ nghĩ mình rút cầu hại người rơi xuống nước là vì chàng, bởi lẽ chàng không thấy mình gây sự với hội Vương Linh như Lâu Nghiêu!

Sau đó… Sau đó thì nàng đính hôn… Lăng Bất Nghi kia sẽ nhìn mình như thế nào đây! Đồ tra nữ lẳng lơ dễ thay lòng? Chân trước còn cười tươi như hoa với người ta ở nhà săn, chân sau đã vui vẻ theo vị hôn phu mới nhậm chức gọi người ta là ‘đại ca’?!

Dù Thiếu Thương có thuộc hàng khủng long bạo chúa thì cũng cảm thấy làm thế quá không tiết tháo.

Suy nghĩ đi một vòng, Thiếu Thương không kìm được hỏi Lâu Nghiêu: “Nếu huynh cho rằng ta mến mộ Thập Nhất lang thì vì sao còn muốn cưới ta?” Nàng không cách nào hiểu nổi suy nghĩ của Lâu Nghiêu.

“Vì Tử Thịnh đại ca không có tình cảm với muội!”

Lâu Nghiêu trả lời rất đương nhiên: “Con gái trong đô thành ngưỡng mộ huynh ấy không một ngàn thì cũng tám trăm, nhưng người cần thành thân thì cũng thành thân, cần sống chết thì cũng sống chết!” Sang năm tiểu đường muội Lâu Ly cũng sắp bàn hôn sự rồi.

Thiếu Thương há mồm. Tiếng sấm trên đỉnh đầu đã ngưng, mây đen biến mất, ánh dương lại ló rạng.

Nàng vỗ vai Lâu Nghiêu đôm đốp, vui vẻ nói: “A Nghiêu, huynh nói đúng! Tử Thịnh đại ca không có ý gì với ta hết!”

Không chừng ở trong lòng Lăng Bất Nghi, nàng cũng chẳng khác gì hội Vương Linh lâu Ly. Thế mà nàng còn nghĩ nhiều làm gì, đúng là lo bò trắng răng!

Ngày hôm sau Thiếu Thương dậy từ khi rất sớm, trời còn chưa sáng đã sai thị vệ đi gọi Lâu Nghiêu, nhanh chóng lên đường quay về huyện Hoạt. Lâu Nghiêu định tạm biệt nam thần rồi mới lên đường, kết quả bị cô vợ chưa cưới trợn mắt, vậy là đành thôi.

Hoàng Phủ phu tử giàn giụa nước mắt than vãn suốt một đêm, Viên Thận túc trực hầu hạ. Theo những gì Lâu Nghiêu nghe ngóng được, thực ra Hoàng Phủ Nghi chỉ đau lòng tới nửa đêm, rồi không rõ Viên Thận muốn khích lệ ân sự hay theo thói quen độc mồm mà khiến Hoàng Phủ Nghi kích động đấm ngực dậm chân, xõa tóc xõa tai phát điên đến tận lúc trời hửng sáng, kết quả của việc tự gây nghiệp chướng là lúc này chàng đang lim dim bên giường thầy mình.

Sáng sớm trời se lạnh, xe ngựa của hai nhà Lâu Trình lặng lẽ chạy ra từ cửa biệt viện nghỉ chân, Thiếu Thương vốn không từ mà biệt định chào hỏi binh sĩ canh cổng một chốc, nào ngờ binh sĩ lại báo cho hay, nửa đêm hôm qua Lăng đại nhân đã dẫn đội quân giáp đen rời đi trong sương. Trước khi đi còn dặn bọn họ, nếu Thiếu Thương và Lâu Nghiêu rời đi thì phải thu xếp thật tốt.

Lâu Nghiêu buồn hiu, cứ ngỡ nam thần cần ở lại hồi sức và mình có thể cưỡi ngựa đến thăm bất cứ lúc nào. Còn Thiếu Thương lại có cảm giác thảng thốt ‘hào hứng dậy sớm từ lúc tờ mờ để học bài, ai dè học bá nhà bên lại chong đèn thâu đêm’.

Binh sĩ canh cổng cung kính dắt chiếc xe kéo nhỏ của Thiếu Thương tới, lại thấy một con ngựa cao lớn với bộ lông đen bóng được buộc vào trục xe, Thiếu Thương ngạc nhiên: “Chú ngựa nhỏ bờm vàng của ta đâu rồi?”

Binh sĩ canh cổng cười đáp: “Con ngựa này được Lăng đại nhân đã đổi cho nữ công tử trước khi đi. Đại nhân nói, lái xe dùng ngựa cần phải chú ý. Nếu chỉ đi loanh quanh trong thành thì dùng ngựa thấp ngang với ngồi xe, nhưng nếu muốn đi ra ngoại ô, tốt nhất tầm vóc của ngựa phải nằm giữa ô che và xe kéo, nếu không sẽ rất vất vả lại còn gập ghềnh.”

Thiếu Thương rất lấy làm cảm kích, nghiêng đầu nói với Lâu Nghiêu: “Sau khi về đô thành, có thể huynh phải đa tạ đại ca thay ta đấy.”

Lâu Nghiêu không muốn rời xa vị hôn thê, nhăn nhó nói: “Đợi hai ta về đô thành rồi cùng đa tạ đại ca đi.”

Sống cho đến tuổi này, dù trong nhà hay bên ngoài cũng chưa có ai ăn ý với hắn được như Thiếu Thương. Dù Thiếu Thương là nữ nhưng lòng dạ quảng đại, luôn dũng cảm đương đầu. Giả sử được xếp vào ở ngôi nhà quê mùa nào đó, nếu là quý nữ bình thường thì có lẽ đã cau mày khó chịu, hoặc kìm nén không thể hiện, đợi tình hình qua đi coi như xong. Song Thiếu Thương sẽ: một không đành lòng hai không đợi nổi. Chắc chắn nàng hào hứng vẽ tranh tìm thợ, bắt tay làm thế nào để lát nền nhà có thể ngăn ẩm ướt, làm thế nào sửa chữa mái nhà và gia cố cột chống, vân vân.

Cô gái từng nói thế này: “Mắt thấy hoang vắng mới có thể thi triển quyền cước, lập nên thành tựu, nhưng nếu trong mắt chỉ toàn phồn hoa thì huynh còn đi làm gì, mở thêm mấy gian hàng thổ cẩm ? Ấy, nhưng chuyện này cũng không tệ.” Tại thời đại ngày trước của nàng, nếu bàn về tiên phong nhiệt huyết và dũng khí tiến công thì có lẽ được xếp vào tốp 3 trên dưới mấy ngàn năm.

Lâu Nghiêu cảm thấy câu nói ấy vừa táo bạo đầy khí phách lại rất gan dạ, thế là thuận tay viết vào thư nhà để bá phụ và phụ thân đọc, coi như là một trong những ưu điểm khen ngợi vị hôn thê giỏi đến mức nào.

Ngày ngày hai đứa lại đàm luận trò đời, học hành nói cười, sống bên nhau rất vui vẻ. Tại nơi đây, Lâu Nghiêu chưa bao giờ tự ti rụt rè trước mặt vị hôn thê vừa nhậm chức, thậm chí còn bắt đầu suy nghĩ xem tương lai nên làm gì và làm như thế nào.

Thiếu Thương nghe thế, ngẫm thấy cũng đúng, đã cám ơn thì phải có thành ý, vẫn nên tự đích thân đi mới phải.

Quả nhiên sau khi thay ngựa, cỗ xe kéo như được lột xác. Con ngựa đen bóng cao to này đã được huấn luyện nghiêm ngặt, khoan kể tới cá tính trầm ổn, mà khi vừa nghe tiếng roi vụt là lập tức cất vó kéo xe, tốc độ vừa phải, vững vàng mạnh mẽ, Thiếu Thương khoái chí ngồi trên xe.

Vừa về đến nha huyện, Thiếu Thương đang tính đi tìm Tang thị thì nào ngờ lại gặp Trình Chỉ định ra ngoài thị sát tuyết phòng thủ. Ông lập tức trưng ra dáng vẻ trưởng bối, xụ dài mặt, đầu tiên là để Lâu Nghiêu đứng qua một bên, kéo cháu gái tới phòng bên mắng.

Tiếc là ông giở oai phong quá trễ, còn chưa nói được đôi câu mà Thiếu Thương đã mở miệng: “Thúc phụ may mắn thật đấy, nếu không phải Hoàng Phủ Nghi phu tử kiêu ngạo tự cao thì làm gì tới lượt thúc cưới thẩm?!”

Trình Chỉ ỉu xìu, lại nổi giận nói: “Thúc biết ngay Hoàng Phủ Nghi giữ cháu và A Nghiêu lại là có chuyện mà, chuyện cũ năm nảo năm nao có gì hay ho mà kể! Cũng có phải ta đào góc tường nhà y đâu, là Thuấn Hoa cầu hôn ta đấy chứ!”

Thiếu Thương khiếp hãi, thấp giọng: “Thẩm cầu hôn thúc á? Thúc nói linh tinh!”

Trình Chỉ nghiêm mặt: “Thẩm thẩm cháu tính tình phúc hậu, khi ấy đã lén cầu hôn với ta, nói nếu ta không bằng lòng thì sẽ không ai biết chuyện này cả, không để ta khó xử khi gặp sơn chủ và Tang sư huynh.”

Thiếu Thương không thể không tin, nói: “Thúc phụ nè, không lẽ cũng vì thẩm cầu hôn nên thúc mới cưới bà ấy hả, thúc không yêu thẩm sao?”

Gương mặt bảnh bao của Trình Chỉ đỏ lên, ông lúng túng vuốt râu: “Chuyện, chuyện đó… Đương nhiên vậy rồi, khụ khụ…”

“Thúc mà không nói thì cháu sẽ mách với thẩm!” Thiếu Thương nghiêng đầu định đi tố cáo, Trình Chỉ sợ hãi vội kéo tiểu tô tông này lại, thầm mắng mình tự chuốc rắc rối, đáng nhẽ nên nhường hành động đạo mạo ‘trách móc cháu gái đi cả đêm không về’ cho vợ mới phải, nói đạo lý dạy bảo là kỹ năng gia truyền của họ Tang bọn họ, mình ra vẻ làm gì để rồi rước xui!

“Được được được, thúc nói!” Trình Chỉ rướn cổ trông ra ngoài, thấy không có ai mới bảo, “Lúc ta lên núi Bạch Lộc thì Hoàng Phủ Nghi đã bỏ vào chốn giang hồ. Lần đầu gặp thẩm thẩm cháu, thúc cũng không đặt nàng vào mắt. Nói thật, thúc mặc nữ trang còn đẹp hơn nàng.”

“Thúc có gan đó thì tới trước mặt thẩm mà nói!” Thiếu Thương sẽ không để Tang thị bị nói xấu, vặc lại thúc phụ cũng là đương nhiên.

“Cháu còn bắt bẻ nữa là thúc khỏi kể nữa đấy!” Trình Chỉ vờ bỏ đi.

Thiếu Thương thở dài, đành thỏa hiệp.

Trình Chỉ nói tiếp: “Sau đó thúc thấy nàng thân gái yếu ớt nhưng vẫn kiên cường đương đầu với lời bóng gió và trách phạt của trưởng bối, tính toán chỗ này cứu trợ bên kia, có lúc mệt tới nỗi không đứng dậy nổi, trong lòng thúc rất nể.”

“Bóng gió cái gì? Thẩm thẩm đại nhân đại nghĩa như vậy mà còn có người nói xấu thẩm à?”

Trình Chỉ rầu rĩ: “Sao lại không. Đám con gái trong thành không dám chờ Hoàng Phủ Nghi nhưng lại thích chỉ trích thẩm thẩm cháu, nói nàng tướng tá bình thường mà lại có thể lấy nhân trung long phượng như Hoàng Phủ Nghi, vì thế chịu khổ là điều đương nhiên.”

“Xí! Tiếc là cháu không ở đó, nếu không cháu sẽ xé rách miệng bọn họ!” Thiếu Thương mắng.

“Nhưng cũng chỉ có thế, ta cũng chỉ cảm thấy đáng tiếc vậy mà thôi. Sau đó Lệ đế thất bại, người nhà Hoàng Phủ không cần ẩn nấp trốn tránh nữa, tuy Hoàng Phủ Nghi chưa về nhưng ai cũng biết nhất định sau này y sẽ có tiền đồ xán lạn. Nhưng đúng lúc này thì đột nhiên thẩm thẩm cháu lại muốn từ hôn.”

Trình Chỉ đập mạnh vào cột cửa, nói, “Ai cũng cảm thấy Hoàng Phủ Nghi bỏ lỡ thọ yến chỉ là chuyện nhỏ, khuyên giải thẩm thẩm cháu nguôi giận. Nhưng nàng rất cương quyết, bất chấp mọi lời trách mắng, cuối cùng vẫn từ hôn. Ôi, lúc đó ngực ta đau lắm. Ta biết nàng không cần danh tiếng tài mạo của Hoàng Phủ Nghi, càng không cần danh lợi giàu sang, điều nàng muốn chỉ đơn giản là một tấm chân tình… Đáng tiếc, lúc ấy ta vừa chưa thành nghiệp, cũng không xuất thân từ thế gia hào tộc, làm sao có thể mặt dày lên tiếng cầu hôn.”

“Ra là vậy.” Thiếu Thương gật đầu.

Trình Chỉ tức giận liếc cháu gái, chẳng những không giáo huấn thành công mà trái lại còn bị dỗ nói ra nhiều chuyện cũ. Quá lợi hại, chẳng trách đến Nguyên Y a tỷ cũng không thuần phục được con bé! Thấy thời gian không còn sớm, ông đành hậm hực đi thẳng ra cửa.

Thiếu Thương kéo Lâu Nghiêu đang chờ bên ngoài nhanh chóng đi tới hậu viện. Tang thị ngồi trong hậu trạch, thấy cháu gái và cháu rể tương lai đi cả đêm không về thì cũng không hỏi gì, chỉ kéo hai đứa nhỏ vào phòng dùng bánh canh nóng hổi. Thiếu Thương vất vả nuốt xuống muỗng cuối cùng, lại thúc giục Lâu Nghiêu đến võ trường luyện tập đao thương kiếm kích gì đấy, lỡ sau này có gặp nam thần thì tiện thể khoe.

Lâu Nghiêu trợn mắt cười: “Không cần muội đuổi ta cũng đi. Cần gì tìm cớ giả như vậy?” Hắn rất thông minh, biết vị hôn thê muốn nói chuyện riêng với Tang thị.

Thiếu Thương: “Được rồi. Làm phiền huynh tránh đi trước, ta có chuyện muốn nói với thẩm.”

Lâu Nghiêu: … Thôi muội cứ lấy cớ đi, thẳng thừng quá rồi.

Tang thị nén cười, đợi Thiếu Thương đuổi Lâu Nghiêu đi thì vẫy thị tỳ lui, rồi bà mới nói:  “Được rồi, nói đi. Hoàng Phủ Nghi đã nói gì với cháu?” Bà lại còn không hiểu tính cách của vị hôn phu tiền nhiệm ư?!

Thiếu Thương vội thuật lại ngắn gọn chuyện đêm qua Hoàng Phủ Nghi đã kể, sau đó hỏi: “… Thẩm thẩm, ông ta nói thật chứ ạ, không lừa cháu đúng không?”

Tang thị im lặng lắng nghe, khóe miệng nhếch lên ý chế giễu: “Coi như y là người con có hiếu đấy, kể một hồi lâu như thế, nói lui nói tới nhưng lại để sót một người quan trọng nhất.”

Thiếu Thương lập tức ra vẻ ‘quả nhiên không ngoài dự đoán của mình’, vỗ bàn nói: “Cháu biết mà. Là cô gái mồ côi đó, nhất định Hoàng Phủ phu tử đã kể sót rất nhiều chuyện của cô ta!”

“Tai cháu mọc ngược hả, thẩm nói là ‘người con có hiếu’ cơ mà!” Tang thị chọc vào trán cháu gái cười mắng, lại xem thường nói: “Người nhà Thích thị không đáng nhắc đến. Ra vẻ bơ vơ không nơi nương tự nhưng thực chất lại lừa dối mọi người. Cuối cùng cũng được như ý, vào nhà vào phòng trở thành Hoàng Phủ phu nhân, lẽ nào không sung sướng?”

Thiếu Thương ngơ ngác: “A, cô ta vẫn, vẫn lấy…” Nếu nói thúc phụ Trình Chỉ là móng giò heo, thế thì Hoàng Phủ Nghi chính là lông chân heo! Đêm qua kể lể đáng thương như thế, luôn miệng ‘cô gái kia không bằng một phần vạn của vị hôn thê’, kết quả vẫn cưới cô ta á?!

Tang thị thấy cháu gái có vẻ muốn xù lông thì cười nói: “Cháu đừng có vội, tin thẩm thẩm đi, Thích thị lấy y mới là sự trừng phạt lớn nhất của cô ta. Những năm qua, có lẽ cô ta sống cũng không khá hơn phạm nhân trong ngục là bao.”

Thiếu Thương im lặng, đăm chiêu suy nghĩ.

Tang thị nói tiếp: “Chuyện Hoàng Phủ Nghi không kể ấy chính là mẫu thân Đồ phu nhân.”

Thiếu Thương chậc một tiếng. Được, kẻ thứ ba thảo mai và mẹ chồng độc ác đã đủ, may mà thẩm thẩm trốn lẹ, không thì bây giờ sao có thể khoe ân ái với thúc phụ cả ngày lẫn đêm, không thèm quan tâm người khác có chịu nổi không.

“Đồ phu nhân này là như thế nào ạ, không phải nói về sau cô nhi già trẻ ở Hoàng Phủ đều do thẩm chăm sóc ư, ăn của thẩm dùng của thẩm, còn dám gây khó dễ với thẩm à?”

Tang thị cười nói: “Bà ta không ăn dùng gì của thẩm cả. Vì sau khi Hoàng Phủ bá phụ qua đời là bà ta đã tái giá, lúc ấy Hoàng Phủ Nghi vẫn chưa đầy năm tuổi. Chỉ là… Bà ta tái giá hai lần song đều không như ý…”

“Tái giá hai lần?!” Thiếu Thương chợt thấy hâm mộ, “Đồ phu nhân có bản lĩnh quá đi.”

Tang thị hừ lạnh, nói: “Đồ phu nhân là mỹ nhân, dĩ nhiên tâm tính cũng không bình thường. Tiếc là thành hôn ba lần đều không như ý. Hoàng Phủ bá phụ có tài năng bản lĩnh, buồn thay đã qua đời sớm. Ông chồng thứ hai bình thường không có chí tiến thủ, Đồ phu nhân phẫn uất hủy hôn. Tới khi bà ta tuyệt vọng trước tiền đồ của ông chồng thứ ba, lúc này mới hay con của mình và chồng trước đã thành danh. Lúc đó Hoàng Phủ Nghi mới mười bốn tuổi, thế là bà ta vội trưng ra vẻ thái phu nhân!”

Thiếu Thương lập tức coi thường.

Tang thị nói tiếp: “Hồi Hoàng Phủ Nghi còn bé, Đồ phu nhân bận lo toan tiền đồ, đến thăm chẳng được mấy lần. Đến khi Hoàng Phủ Nghi thành danh, bao nhiêu thục nữ nhà giàu ái mộ y đều tranh nhau bợ đỡ nịnh nọt, song bà ta không vừa mắt nổi người nào!”

“Thẩm thẩm, Đồ phu nhân này không làm khó thẩm chứ?” Thiếu Thương suy nghĩ rồi hỏi.

Tang thị hừ lạnh: “Cũng có đấy, nhưng thẩm toàn coi lời bà ta như gió thoảng bên tai. Gì mà ‘con trai ta tài mạo xuất chúng, ngươi còn tiếc phúc’, rồi lại ‘năm ấy đính hôn vội vàng qua, hôn sự liên quan đến cả đời, ta muốn thảo luận kỹ hơn’… Hứ, có bản lĩnh thì đến tìm tộc lão ở Hoàng Phủ gia mà nói từ hôn đi, bọn họ còn nợ thẩm bảy năm chịu khổ đây. Bà ta cũng chỉ biết làm khó gia mẫu thôi!”

“Rồi sau đó Hoàng Phủ gia thất bại?” Thiếu Thương cười hả hê, “Có phải bà ta chạy biến đi như khói không!”

Tang thị nhìn cháu gái với vẻ khen ngợi: “Không những chạy mà còn phủi sạch lắm! Bà ta nấp ở nhà chồng không dám ra mặt, thứ sử cho người đến cửa hỏi, bà ta hoảng hốt lôi hai đứa con trai của mình với chồng sau ra, nói ‘ta chỉ sinh mỗi hai đứa này’!”

“Nếu đã thế, tới lúc Hoàng Phủ phu tử đông sơn tái khởi mà bà ta vẫn không biết xấu hổ đi ra á?” Da mặt dày thật, Thiếu Thương không biết nên bội phục hay phỉ nhổ đây.

“Người ta bảo là mình có nỗi khổ riêng!” Tang thị châm chọc, “Đợi đến lúc thế cục bình ổn, bà ta lập tức lôi Thích thị ra hòng phủ đầu thẩm, suốt ngày ở bên thẩm nói Thích thị dịu dàng nhỏ nhẹ thế nào, chăm sóc Hoàng Phủ Nghi chu đáo đến đâu, không biết hơn hẳn thẩm bao nhiêu. Sau đó ấy à, cuối cùng Hoàng Phủ Nghi cũng thành toàn cho họ, để hai người họ thành mẹ chồng nàng dâu thật…” Nói tới đây, bà bật cười, “Nếu bàn chuyện này thì thẩm thật sự rất muốn nói thay Hoàng Phủ Nghi một câu, làm hay lắm!”

Thiếu THương ỉu xìu, “Đồ phu nhân nào có thích Thích thị thật, chẳng qua bà ta dùng Thích thị dể cắt đứt hôn ước của phu tử với thẩm, đợi sau này lại tìm con dâu khác tốt hơn!”

Tang thị cười nhạt, nói trúng tim đen: “Cháu không biết đấy thôi. Dạng người như Đồ phu nhân sẽ không bao giờ hài lòng bất cứ nàng dâu nào, nếu có thể, chắc chắn bà ta chỉ muốn tự bản thân cưới con trai tiền độ rộng mở!”

Thiếu Thương suýt sặc nước bọt, vừa sợ vừa buồn cười, đi tới ôm tay Tang thị, dụi gương mặt nhỏ nhắn vào tay áo mềm mại của bà. Nàng thích nhất là kiểu mỉa mai vừa đủ cay vừa đủ thẳng thế này!

Tang thị vỗ má nàng, dịu dàng nói: “Cháu phải tin thẩm. Hoàng Phủ Nghi cưới Thích thị là sự trừng phạt lớn nhất dành cho cô ta. Y từ quan quy ẩn chính là sự trừng phạt lớn nhất với mẫu thân mình. Thật ra về sau y đã biết mọi chuyện, có điều nói cũng vô dụng…”

Thiếu Thương hứng thú nói: “Còn thẩm thì đã nghĩ thông, buông xuống tất cả.”

Tang thị bật cười, nghiêng đầu nhớ lại: “Hồi trước khi từ hôn với Hoàng Phủ Nghi, bảo không đau lòng là nói dối, thật ra thẩm đã chẳng còn lòng dạ nào mà kết hôn nữa, nhưng cha mẹ anh chị ngày nào cũng thở ngắn than dài, hở tí khóc lóc, thẩm nghĩ còn không bằng cưới quách đi cho xong.”

Nhưng bà không phải là kiểu người sa ngã lạc hậu, dù có thành thân thì cũng phải cưới người thật tốt, không thể ân ái âu yếm thì cũng phải tương kính nhau, “Thật ra… Dù lúc đó thẩm đã quá lứa, danh tiếng cũng không hay, nhưng nhờ có gia thế của cha anh nên không phải là không ai muốn. Trên núi cũng có dăm ba sĩ tử tính đằm thắm hiền từ chưa thành thân, nhưng cuối cùng thẩm lại chọn thúc phụ của cháu, thứ nhất, ông ấy thường xuyên nhìn lén thẩm, còn tưởng thẩm không biết cơ đấy, thứ hai…”

Bà cười gục xuống bàn, “Không phải thẩm tự khen đâu, nhưng cả ngọn núi Bạch Lộc, tính luôn hai huyện thành ở chân núi cũng không tìm được công tử trẻ tuổi nào tuấn tú hơn thúc phụ cháu cả!”

“Thẩm à, thẩm như vậy là trông mặt đặt tên rồi đó!” Thiếu Thương cũng muốn cười, song vẫn cố nghiêm mặt.

Tang thị che tay áo cười nói: “Nên thẩm không còn ghét Hoàng Phủ Nghi chê dung mạo thẩm nữa! Đối diện với thúc phụ của cháu, dù trước đó hai người không quen nhau thì cũng có thể sống tốt qua ngày.”

Nhìn cô cháu gái nghiêm mặt trợn mắt, bà cười thỏa thích một hồi mới nói, “Được rồi, thẩm không cười nữa… Ừm, lúc mới thành thân, thẩm và thúc phụ cháu cũng gượng gạo lắm, không biết nên ăn ở thế nào. Hồi đó ông ấy nghĩ, thẩm đã lấy mình mà mọi ăn mặc tiêu dùng đều không bằng được nhà ngoại, nên thường cảm thấy có lỗi với thẩm. Thẩm lại muốn hết lòng giúp đỡ thúc phụ cháu, làm dâu Trình gia, nào ngờ sau đó… sau đó…”

Tang thị cười khẽ, thần hồn như lạc vào miền ký ức, nhưng vì Thiếu Thương truy hỏi nên đành kể tiếp, “Có một hôm, thúc phụ cháu thấy trời quang đãng, bèn dẫn thẩm ra ngoài đi chơi Thanh minh. Ông ấy không biết nên nói gì với thẩm, cứ kéo thẩm chạy khắp núi đồi, chạy đến mức không thở nổi. Sau đó ông kết một vòng hoa to tướng từ hoa dại trên núi, đội lên đầu thẩm, nào ngờ vòng hoa lớn quá, lập tức trượt xuống cổ thẩm, thẩm cười đến mức tắt thở, ông ấy lại đỏ mặt như đứa trẻ đã làm sai chuyện. Khi ấy thẩm nghĩ, có thể lấy ông ấy đúng là quá tốt. Thẩm muốn sống hạnh phúc với thúc phụ cháu hết đời!”

Thiếu Thương thầm vui thay cho thúc thẩm, nhưng ngoài miệng thì nói: “Đúng đó. Mai này nếu có thời gian rảnh, hai người cũng nên đạp thanh chơi đùa đi! Cháu có nghe Lão Trình phu nhân nói rồi!” Có khi hai người này còn kéo cả nhà Lão Trình huyện lệnh đi dã ngoại nữa cơ.

Tang thị lau nước mắt đọng bên khóe do bật cười, bỗng thở dài nuối tiếc: “Hầy, thẩm và Hoàng Phủ Nghi lớn lên cùng nhau, thật ra ngẫm lại cảm thấy hai ta rất giống nhau. Không thích đánh đàn, chỉ thích thổi tiêu, nhưng vì y đã thích thổi tiêu nên thẩm đành học đàn dù bản thân không thích. Sau đó thẩm lấy thúc phụ cháu, ông ấy lại rất thích đánh đàn. Vậy là hai ta cùng nghiên cứu phổ nhạc tâm đắc, hễ rảnh là lại hợp tấu một khúc. Lão đại nhân từng nói đấy mới gọi là nhân duyên, cần gì phải nhường tới nhường lui.”

Ôm Thiếu Thương vào lòng, bà vuốt nhẹ mái tóc đen láy của nàng, Tang thị nói: “Hoàng Phủ Nghi không phải người xấu, chỉ là…” Bà buồn rầu nói, “Chỉ là chưa thể nhìn thấu.”

Thật ra Thiếu Thương cũng không rõ hiểu gì, miễn cưỡng gật đầu.

Hai hôm sau, khi người ở Trình phủ ăn tối xong, Trình Vĩ lại đọc sách như mọi khi, cặp song sinh đã đi ngủ từ sớm, chỉ còn lại vợ chồng Trình Chỉ và Lâu Nghiêu Thiếu Thương ngồi trong đình tán gẫu. Thiếu Thương thấy ánh trăng sáng tựa ngọc, bèn năn nỉ thúc thẩm hợp tấu một khúc.

Trình Chỉ vừa điều chỉnh dây đàn vừa hào hứng nói: “Được! Tối nay sẽ để hai đứa nghe no tai! Ngày trước thúc khổ công tập luyện khúc này mất hai tháng mới đổi được tiếng cười của thẩm thẩm cháu!”

Tang thị chớp mắt, cười không lên tiếng.

Trình Chỉ nâng tay gảy, âm thanh trong veo như trân châu, tiếng tiêu nhẹ nhàng của Tang thị lập tức bắt kịp. Thiếu Thương nhận ra khúc đây chính là khúc Trịnh Phong. Xuất Kỳ Đông Môn mà thúc thẩm thích hợp tấu, hiểu ý mỉm cười.

Khúc ca kể về tình yêu với sắc thái du dương trầm bổng. Tang thị thổi tiêu, tâm tư quay về ngày xưa.

Ngay từ nhỏ bà là người rất có chính kiến, nhưng không ai hay, thật ra chính bà cũng không biết rốt cuộc muốn một tình cảm như thế nào. Có phải nếu hồi ấy Hoàng Phủ Nghi bỏ đi cái vẻ cao cao tại thượng, dịu dàng với bà thì bà sẽ thỏa mãn không?

Cho tới khi Trình Chỉ gảy khúc đàn này vì bà, bà mới vỡ lẽ: bà có thể cam chịu khổ sở, có thể chịu đựng bao lời nói mỉa mai, nhưng bà muốn một mối tình một lòng như trong thơ ca.

Tang thị ngước mặt nhìn chồng, trong mắt dạt dào tình ý – cám ơn chàng đã đem đến điều thiếp muốn nhất vào thời điểm ngay chính thiếp cũng từ bỏ.

Thiếu Thương nhìn bọn họ, cảm thấy ánh mắt Tang phu nhân nhìn Trình Chỉ như sóng dập dềnh, mặt ửng đỏ, niềm vui như muốn trào dâng xung quanh, gương mặt nom bình thường được nhuộm sáng trở nên rạng rỡ. Thiếu Thương tự nhủ, thật sự phải gọi Hoàng Phủ lão đầu tới nhìn để ông ta tuyệt vọng hẳn.

Nào ngờ vừa nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đến. Thiếu Thương mới có suy nghĩ đó thì bỗng bên ngoài bức tường ở hậu trạch nha huyện truyền đến tiếng hát già nua mộc mạc, lại còn hát ngay chính khúc nhạc này:

“Vui chân ra phía cửa đông,

Gái đâu óng ả mơ màng như mây.

Gái đâu uyển chuyển mây bay,

Dẫu như mây đẹp ta đây chẳng màng.

Vợ ta áo trắng khăn lam,

Khăn lam áo trắng vẫn làm ta vui.”*

Mọi người trong đình sửng sốt, ngay lập tức nhận ra là giọng của ai, song cũng chỉ biết trố mắt nhìn nhau mà không mở miệng, chỉ có Lâu Nghiêu ngạc nhiên hô to: “Là Hoàng Phủ phu tử!”

Giờ thì cả Trình Chỉ và Tang thị đều ngừng đàn tiêu, song Hoàng Phủ Nghi ở ngoài tường vẫn hát:

“Vui chân ra phía địch lâu,

Mặt hoa da phấn gái đâu thế này.

Mặt hoa ta cũng chẳng say,

Vợ ta mộc mạc, ta đây vừa lòng.”**

(*,**: Không rõ người dịch, bản dịch tham khảo tại website nhantu.net.)

Tiếng hát to và trầm mang theo phần nào da diết, như vọng đến từ nơi phương xa, như đá thô gõ vào tảng băng, kèm lẫn sự nhức nhối, hối hận và đau đớn khi đã tỏ tường. Thiếu Thương không lên tiếng châm chọc, chỉ im lặng lắng nghe. Đây là lần đầu tiên nàng giữ thái độ ôn hòa và trung lập đối với vị hôn phu cũ của thẩm thẩm nhà mình, không khinh bỉ cũng không khinh thường.

Nàng nghĩ, có lẽ mình đã hiểu câu ‘Hoàng Phủ Nghi không phải người xấu, chỉ là không thể nhìn thấu’ của thẩm thẩm rồi.

Hai ngày nay nàng đã nghe Lâu Nghiêu kể về quá khứ từng trải của Hoàng Phủ Nghi, biết ông không những có học thức uyên thâm, còn rất dũng cảm biết gánh vác, như Tô Tần và Trương Nghị trong sự kiện bảy nước hợp tung năm xưa*, dùng văn sĩ thuyết phục các chư hầu, nhanh chóng dập tắt những thảm họa kinh hoàng. Một hào kiệt đương thời không hẹp hòi thiển cận, nhưng chỉ vì chút không cam lòng thời niên thiếu mà đã ràng buộc Tang thị mười mấy năm dài.

(*Tô Tần và Trương Nghị là một trong những đại diện tiêu biểu của phái Hợp tung thời Chiến Quốc, hợp tung là kế sách liên minh giữa các nước chư hầu thời bấy giờ. Thực chất nói hợp tung thì chỉ có liên minh 6 nước hoặc ít hơn 6, không có chuyện 7 nước cùng hợp tung thời bấy giờ.)

Chẳng những không hiểu rõ suy nghĩ trong lòng của vị hôn thê, thậm chí Hoàng Phủ Nghi còn không hiểu rõ suy nghĩ của chính mình.

Tiếc nỗi một điều, khi mối tình ấy đợi được đến lúc hiểu rõ thì chỉ còn lại sự thất vọng bồi hồi.

Hoàng Phủ Nghi ở ngoài tường hát khúc Xuất kỳ đông môn ba lần, kế đó tiếng chuông đồng trên xe ngựa vang lên, dần dà rời xa. Chốc lát sau, người hầu ở ngoài bẩm báo: “Hoàng Phủ phu tử có để lại lời với người gác cổng, nhắn rằng ông ấy nhận được tiết lệnh bệ hạ ban, tối nay sẽ mở cổng thành rời đi, về sau sẽ lên núi ẩn cư. Đợi mấy năm nữa khi nghĩ thông mọi chuyện, có lẽ sẽ lại đến làm phiền bạn cũ.”

Trình Chỉ gật đầu, đoạn quay sang cầm tay vợ, Tang thị trở tay nắm lại, mỉm cười: “Y có thể nghĩ thông thì tốt rồi. Mọi chuyện đã trôi qua lâu, thiếp cũng mong y có thể sống vui vẻ, đừng vướng bận quá khứ.”

Đình viện im ắng một hồi lâu, cuối cùng Lâu Nghiêu cười khan hai tiếng, nói: “Chuyện đó… gì nhỉ, Hoàng Phủ phu tử hát cũng hay đấy chứ, hồi ở đô thành chưa nghe bao giờ…”

Vợ chồng Trình Chỉ đang buồn rầu, nhưng nghe thấy câu nói ngốc nghếch của chàng trai thì bật cười, không khỏi lắc đầu.

Thấy đêm đã khuya, mọi người đứng dậy rời đình.

Lâu Nghiêu sải bước đi đầu, Trình Chỉ đuổi theo vỗ vai cậu, nói những lời như phải tốt với cháu gái của ta vào vân vân, còn Tang thị thả bước đi chậm, ngoái đầu hỏi Thiếu Thương: “Cháu cảm thấy thế nào?”

Thiếu Thương bĩu môi: “Hoàng Phủ phu tử cũng thật là. Học hành làm quan giỏi như thế mà trong chuyện này lại thật hồ đồ. Cũng vì quá tự phụ mà ra, nếu không, trên đời này làm gì có người không hiểu rõ trong lòng mình thích ai?”

Tang thị lảo đảo, hít sâu một hơi: “… Cháu nói cũng không sai.”

Rồi bà im lặng nhìn cô bé xinh xắn như cành hoa rung rinh, nhẹ nhàng bắt kịp chồng bà và vị hôn phu, hô to ‘thúc phụ, thúc lại bắt nạt A Nghiêu hả’.

Tháng Ba đầu xuân, vào ngày tết Thượng Tị, thân là quan phụ mẫu (tạm thời), Trình Chỉ cần chủ trì nghi lễ trừ tà – tức là dẫn bách tính đến bờ sông tắm gội sạch sẽ, trút bỏ vận rủi của năm trước.

Về phần nữ quyến quý tộc, dù không thực sự cần phải khỏa thân để tham gia chủ nghĩa cơ thể tự do, song cũng sẽ ăn mặc ít hơn so với mọi khi, lại còn quấn một tấm màn che chắn. Lâu Nghiêu ngập ngừng hỏi Thiếu Thương vào hôm đó có thể dội cho mình một gáo nước không, xem như để cầu chúc.

Thiếu Thương cười nói: “Được chứ. Nhưng hôm đó ta sẽ mặc áo chẽn hở vai, còn huynh mặc gì?” Xương quai xanh của cơ thể này nhỏ như cánh bướm, xinh xắn cực kỳ.

Lúc này khuôn mặt của Lâu tiểu công tử đã đỏ y như món thịt nướng phết tương, không biết tưởng tượng hình ảnh gì mà che mũi chạy đi.

Tiếc rằng, một ngày trước tết Thượng Tị, cha Trình và chủ nhiệm Tiêu từ trên trời hạ xuống. Nói cho chính xác là hai vợ chồng chân trước chân sau đến huyện Hoạt cách nhau nửa ngày. Và đừng nói lần này Thiếu Thương có thể để lộ xương quai xanh, ngay tới lời nói hành động cũng phải vào khuôn phép.

Trình Thủy rất sảng khoái đồng ý cuộc hôn nhân này, nhưng chẳng hiểu vì sao sau đó lại cảm thấy cay cay. Tới khi hoàn thành công việc chiêu hàng, lúc dẫn quân về đô thành ông đã đi đường tắt đến quận Đông, dẫn theo một nhóm hộ vệ gấp gáp tới huyện Hoạt thăm con gái, nhân tiện thẩm tra con rể tương lai.

Còn Tiêu phu nhân cũng bị cuộc hôn nhân này làm trở tay không kịp.

Đầu tiên là Nhị phu nhân Lâu gia nhờ người đến cầu hôn Thiếu Thương, chẳng đợi bà hết kinh ngạc thì đã nhận được phong thư cầu hôn khẩn thiết gửi từ cha của Lâu Nghiêu ở Thanh Châu (thật ra phong thư này vốn gửi cho Trình Thủy, nhưng khi phụ thân Lâu Nghiêu viết thư thì vẫn chưa biết thông gia tương lai ở ngay sát bên). Tiêu phu nhân đang cẩn thận tính toán tính khả thi trong việc kết thân với Lâu gia, bà tiếp tục nhận được thư khẩn của chồng, nói rằng ông đã đồng ý hôn sự này, cũng đã trao đổi tín vật với Lâu Nhị đại nhân.

Tiêu phu nhân nổi xung, chẳng màng lý giải những suy tính trong lòng chồng, lập tức lên đường đến huyện Hoạt đích thân hỏi vợ chồng Trình Chỉ, nhân tiện đón con gái về đô thành.

“Hễ là chuyện của Niệu Niệu là huynh trưởng của hai người lại đề phòng ta như phòng tặc.” Tiêu phu nhân tự giễu.

Tang thị cười nói: “Ngày trước ta đã nói gì nào, tẩu đừng hà khắc với Thiếu Thương quá, coi chừng bị cắn ngược.” Cười xong, bà lại hỏi trong nhà có khỏe không?

Tiêu phu nhân đáp: “Bà Hồ hầu quân cô nhổ hoa cỏ trong vườn, giờ đang bàn bạc nên gieo gì trồng gì! Ta thấy tinh thần tốt hơn trước rất nhiều, Ương Ương vẫn đang học giải quyết việc vặt, tính cách cũng già dặn hơn, đã biết làm mặt lạnh với người ta rồi.”

“Vậy hiện tại tẩu thấy Thiếu Thương thế nào?” Tang thị cười hỏi.

Tiêu phu nhân trầm ngâm, nhắm mắt thở dài: “Muội nuôi con bé rất tốt… Tốt hơn so với ta.”

Xa nhau mấy tháng, con gái trổ dáng đầy đặn, răng trắng mắt sáng, lệ khí tích tụ giữa lông mày đã biến mất, ánh mắt nhìn người khác không còn sự u ám lầm lì của khi xưa, mà trái lại còn toát lên vẻ hoạt bát và thiện ý. Có lẽ do đã trải qua nhiều chuyện nên giờ đây Thiếu Thương rất cởi mở hào sảng, lại có vẻ ngây thơ trong sáng qua từng cử chỉ nho nhã, khiến người khác nhìn thôi đã thấy vui.

Tang thị nhìn quanh, đoạn khoe khoang: “Tẩu nhìn xem, chỗ này của ta được xây lại theo bản vẽ của Thiếu thương đấy!”

Nhìn theo ánh mắt Tang thị, Tiêu phu nhân ngó nhìn bốn phía, không rõ căn phòng này xây thế nào mà trong phòng ấm áp nhưng không ngột ngạt, trái lại còn sáng sủa và thoáng khí.

“Thời gian trước, Thiếu Thương còn đào cho ta cái lò để ngồi tắm, tìm người ốp gỗ xung quanh, dẫu trời lạnh tới đâu cũng có thể ngâm mình. Từ việc đặt gạch cho tới dẫn nước đều là sáng kiến của con bé, vừa đơn giản lại tiết kiệm được tiền nong, thợ xây phục lắm.”

Tiêu phu nhân thở dài.

Dù người mẹ đã qua đời của bà sinh được bảy trai một gái, song eo vẫn như cành liễu, dung mạo tựa thiếu nữ, gương mặt yêu kiều yếu đuối, dẫu ngoài kia có chiến tranh loạn lạc, cửa nát nhà tan cũng không ảnh hưởng đến việc bà an hưởng giàu sang. Giờ Thiếu Thương đã trổ mã nhiều, gương mặt ấy gần như đúc từ một khuôn với mẫu thân bà, nhưng càng ngày càng không giống chút nào.

Hậu trạch nha huyện không quá lớn, loáng thoáng nghe được tiếng trách móc trầm trầm của Trình Thủy cùng tiếng tức giận của con gái, xen lẫn vào đó là tiếng cười hả hê của Trình Chỉ. Chị em cọc chèo nghe được, khóe môi nhướn cười.

Tiêu phu nhân lại lo lắng: “A Nghiêu cũng là con út được Lâu gia chăm chút cưng chiều, huynh trưởng hai người cũng cần có chừng mực!”

Tang thị cười nói: “Tuy A Nghiêu còn trẻ nhưng đã biết cung mã đao kiếm, không phải chỉ đơn giản là múa võ đâu, tẩu cứ yên tâm! Huống hồ còn có Thiếu Thương mà! Huynh trưởng chỉ dọa vậy thôi… À phải rồi, nhắc đến thì, tẩu thấy hôn sự này thế nào?”

Tiêu phu nhân chỉ có thể nói: “Đã trao đổi tín vật thì còn như thế nào được nữa!”

Tang thị nhận ra sự không vui, bèn xoa dịu: “Nói thật, nếu huynh trưởng không lập tức đồng ý ngay hôn sự này mà giao cho tẩu thu xếp, tẩu sẽ làm gì?”

Tiêu phu nhân thoáng im lặng, đoạn quả quyết: “Ta cũng không giấu gì muội. Hôm ấy Lâu gia nhờ người đến hỏi, ta có nằm mơ cũng không ngờ. Hầy, Thiếu Thương bướng bỉnh khó trị, danh tiếng ở đô thành lại không ổn, dù A Nghiêu có thích tới mấy, ta cứ ngỡ Lâu Nhị phu nhân sẽ do dự, nào ngờ…” Bà lắc đầu, “Lại nhanh đến vậy!”

Tang thị cười bảo: “Nay Hà Chiêu Quân đã được gả đến Tịnh Châu, mẫu thân A Nghiêu vẫn chưa lấy lại được thể diện, nếu còn trì hoãn nữa thì khéo Hà Chiêu Quân sẽ sinh con mất, bảo sao bọn họ lại không nhanh!”

Tiêu phu nhân gật đầu, sau đó do dự: “Muội nói xem, Thiếu Thương lấy được tấm chồng quý như thế, nếu sau này nhà chồng của Ương Ương không bằng Lâu gia, liệu Cát gia có trách móc không…?”

“Tẩu lại thế nữa rồi!” Tang thị đặt chén xuống cái cạch, nói, “Ta đã nói với tẩu từ lâu là hùng ưng không thể nuôi như gà nhà! Niệu Niệu có tính cách dung mạo như vậy, muốn che đậy cũng không nổi!”

Trong đầu bà nghĩ, Tiêu phu nhân còn chưa biết chuyện với Lăng Bất Nghi đâu, nếu không khéo còn loạn nữa, “Ương Ương tự có điểm tốt của con bé, sau này nhân duyên cũng sẽ mỹ mãn. Hồi trước tẩu cũng nói rồi còn gì, ngưỡng nhà có cao hay không không liên quan đến việc sống tốt! Sao nào, Niệu Niệu lấy người thấp hơn mới là yên ổn sống qua ngày, còn Ương Ương thì không?”

Tiêu phu nhân cũng chẳng giận, chỉ thở dài một hơi rồi chậm rãi nói: “Thật tình bây giờ ta đã nghĩ rõ rồi, có rất nhiều chuyện không phải ta muốn như thế nào thì có thể như thế ấy. Trong thư Lâu đại nhân có nói, lúc đầu ông cũng do dự nên đã cho người đi nghe ngóng. Vừa khéo lại thấy đoàn nhà ta kẻ thương kẻ bệnh, tập tễnh đi đến huyện Hoạt. Trên đường người mệt ngựa mỏi, rất nhiều người sắp không trụ nổi, cả đội xe lớn như vậy lại do một tiểu nữ nương là con bé dẫn dắt…”

Tang thị nhớ đến lúc đó chân mình đang bị thương, chồng vừa khóc vừa hối hận, cứ ở lì trong xe sống chết không chịu ra ngoài.

Bà bất giác đỏ mặt.

“Lâu đại nhân nói, dù đô thành đồn đại thế nào thì người của ông chỉ nghe thấy toàn điểm tốt của Thiếu Thương : có trách nhiệm, gan dạ hiểu biết, hiếu thuận với thúc thẩm, chu đáo với cả nhà Lão Trình đại nhân, thông minh già dặn, lại còn có tấm lòng xót người nghèo thương cô nhi. Lâu đại nhân còn nói, tính nết tốt xấu chỉ là chuyện bé, Thiếu Thương còn nhỏ, sau này từ từ uốn nắn chỉ dạy là được.” Tiêu phu nhân nói.

Tang thị bật cười: “Uầy, không ngờ phụ thân A Nghiêu lại rộng lượng đến vậy, tương lai Thiếu Thương có phúc rồi.”

Tiêu phu nhân cười khổ, buồn bã nói: “Con gái của ta mà bản thân ta lại không biết nó có nhiều điểm tốt đến thế, vậy mà người ngoài như Lâu đại nhân lại có thể nhìn ra. Thuấn Hoa muội nói xem, có phải ta đã sai rồi không.”

Tang thị nhìn vị tẩu tử xưa nay luôn cứng rắn ngạo nghễ mà giờ đây lại thấy mất mát thất vọng, thậm chí còn tự nghi ngờ, bà bất giác mềm lòng  trấn an: “Những điều Thiếu Thương cần học còn nhiều lắm, cá tính tự ý tự phụ của nó đã hại ta với thúc phụ con bé sợ tới nỗi đổ mồ hôi lạnh đây này! Tẩu không biết đâu, trước đó Thiếu Thương còn muốn tự xây lò nung gạch nữa đấy! Dọa chết ta rồi, nước lửa vô tình, lỡ sơ suất chỗ nào, lò gạch cháy nổ, bắn vào mặt vào người thì biết làm sao?!” Bà vỗ ngực, giờ nghĩ lại mà vẫn còn sợ.

Tiêu phu nhân bật cười: “Nhưng con bé vẫn nghe lời muội khuyên. Còn ta mà nói thì cũng phải xem con bé có muốn nghe không đã.”

Tang thị bé giọng: “… Con bé này, chỉ chịu nghe ai đối tốt với mình thôi.”

Tiêu phu nhân im lặng.

Trình Thủy đến để làm khó (gạch bỏ, là kiểm tra) con rể tương lai, nhưng vì con gái đứng bên trợn mắt nhìn chằm chằm, nên ngoài bắn tên vung mã đao rồi khua tay múa chân hai đường, ông không thể thể hiện sở trưởng ném tạ ném đá gì đó của mình.

“Phụ thân làm gì vậy, chẳng lẽ kiểm tra thấy A Nghiêu không tốt, phụ thân sẽ đòi lại thư từ tín vật từ Lâu bá phụ hả?” Thiếu Thương chống hông, nín cười nói, “Phụ thân à, con nói cho phụ thân một câu có lý nhé. Trước khi quyết định hôn sự nên thăm dò những khuyết điểm của người ta, mà đã quyết định hôn sự thì phải nhìn vào ưu điểm của người ta, như vậy mới sống dễ thở hơn!”

Cha Trình cũng là lão làng bao năm, đâu có chuyện bị con gái làm khó, thấy Lâu Nghiêu đã được người hầu dìu xuống bôi thuốc, ông cười nói: “Con còn nhỏ biết cái gì, cha đang thay con thăm dò võ lược của cậu ta. Rể yếu mới hay, lỡ sau này hai đứa tranh chấp thì con còn có thể đánh nó mấy cái, chớ để đến lúc cha anh tới cứu lại thấy con sưng vù mặt mũi!”

Thiếu Thương nổi xung thiên, lớn tiếng nói: “Phụ thân có thể nghĩ tốt cho con tí được không hả!” Dám ngược đãi nàng à, cho hắn mười lá gan đấy!!

Nếu đã ấn định hôn sự thì không thể để Thiếu Thương chơi bời bên ngoài được nữa, cần phải theo quy củ nhanh chóng tập luyện các quy trình nghi thức xã giao cùng gia phả cơ bản của dòng họ.

Đêm hôm đó, Tiêu phu nhân sai người hầu thu dọn hành lý cho Thiếu Thương. Đương lúc bận rộn, Lâu tiểu công tử xấu hổ đến hỏi ‘có thể cùng Trình gia trở về đô thành không’. Tiêu phu nhân im lặng nhìn trần nhà, một hồi sau mới miễn cưỡng cho phép. Đồng thời bà cũng làu bàu mắng, chẳng trách vợ chồng Tam đệ lại bình thản thong thả như thế, cứ nhìn thiếu niên này quấn con gái đến mức nào là biết, rõ ràng đã bị tóm gọn!

Tiêu phu nhân là người hành sự rất gọn lẹ, đoàn xe thu xếp hai hôm, đến ngày thứ tư lập tức dẫn con gái lên đường, Lâu Nghiêu cưỡi ngựa đi cạnh cỗ xe, tiếc ra mặt vì vị hôn thê không thể cùng cưỡi ngựa mình.

Thiếu Thương bịn rịn chia tay Tang thị, nước mắt vờn quanh, liên tục dặn Tang thị chú ý thân thể, phải dưỡng thương thật tốt, từng câu từng chữ nghẹn ngào chân thành, Tiêu phu nhân ở cạnh nhìn lại thấy chua chát.

Mà cay mắt đâu chỉ bà, còn có Trình Chỉ đứng trong gió lạnh nữa. Ông rất tự nhiên rút tay vợ ra khỏi tay cháu gái, kế đó lại quan tâm dặn dò những câu sáo rỗng cũ rích.

Thiếu Thương thương xót nhìn Tam thúc nhà mình.

Cha Trình là người đại trí giả ngu điển hình, chuyện nhỏ bỏ qua còn chuyện lớn lại rõ mồn một. Tiêu phu nhân nhìn mạnh mẽ đấy, nhưng nếu chuyện mà cha Trình đã quyết định thì bà rất ít khi có thể thay đổi. Nhưng Tam thúc phụ lại khác, bụng dạ không bì nổi dung mạo, bị Tang thị nắm trong tay còn không biết, trái lại còn đắc chí, có thể thấy mọi chất dinh dưỡng đáng lẽ nuôi não đã phát triển hết lên mặt.

Trình Chỉ cũng thương xót nhìn cháu gái.

Huynh trưởng nhà mình thế nào ông biết chứ, ngay từ lúc còn nhỏ, từ đầu đến chân Trình Thủy luôn toát lên vẻ đôn hậu thành thật. Nói dối cũng như nói thật, nói thật mà không khiến mọi người khóc thì đó mới là phát huy thất thường. Còn Tiêu phu nhân tính tình cố chấp, thông minh cơ trí. Cháu gái có lợi hại tới đâu cũng không thoát khỏi lòng bàn tay của hai vợ chồng này. Nếu làm không khéo, e là vẫn sẽ còn ném cốc ra hiệu dụng hình mất!

Trình Chỉ sờ đầu cháu gái: “Sau này về nhà nhớ nghe lời cha mẹ nhiều vào nhé, đừng có ngang bướng nữa.”

Thiếu Thương vỗ tay thúc phụ: “Thúc phụ cũng nhớ nghe lời thẩm thẩm nhiều vào nhé, đừng suy nghĩ lung tung nữa, nghe thẩm là không sai đâu.”

Hai chú cháu ôm một bụng thương cảm cho đối phương, thật là quang cảnh hòa thuận hiếm có, không còn chí chóe đấu võ mồm với nhau.

Roi tre vụt lên, đoàn xe lăn bánh, Thiếu Thương ló đầu ra cửa sổ ngoái nhìn, thấy cổng thành ở sau lưng chầm chậm khép lại, nàng khẽ thở dài – phải quay về đô thành rồi. Hy vọng có thể sớm kết hôn với Lâu Nghiêu rồi theo hắn ra ngoài nhậm quan, đến lúc đó mới là trời cao biển rộng.

Trên đường về nhà không gặp cảnh hiểm, hành trình thuận buồm xuôi gió.

Trước có Trình lão cha mượn việc công làm việc tư dẫn đại quân mở đường, sau có đội vệ binh trong tay Tiêu phu nhân trải qua bao thử thách chiến lửa bọc hậu – nghe nói bình thường đội ngũ này chỉ nghe mỗi hiệu lệnh của mình bà, tới Trình Thủy cũng phải xếp thứ hai, được mệnh danh là phòng tuyến chưa bao giờ bị công phá trong tình huống ngang bằng nhân số.
.

Nhưng càng gần về đô thành, Thiếu Thương và Lâu Nghiêu càng rên rỉ.

Ở châu quận bên ngoài vẫn tốt chán, nhưng vừa tiến vào địa giới ti lệ là Tiêu phu nhân lập tức quản thúc con gái theo đúng kiểu công chúa hòa thân.

Chớ nói tới du sơn ngoạn thủy, thậm chí còn cấm không cho nàng cưỡi ngựa thường xuyên. Cỗ ke kéo màu vàng đỏ mới toanh đã bị chất lên sau xe một cách đáng thương, tới nỗi Thiếu Thương có thể nghe được tiếng khóc rền rĩ của nó. Phải nhốt mình trong thùng xe tinh tế vững chãi, tuân thủ nghiêm ngặt những lễ nghi dành cho thục nữ, nàng bí bách tới nỗi sắp nổi mốc. Mấy tháng qua mãi mới có được làn da màu bánh mật ấm áp, nhưng vì trên đường về cứ phải ngồi lì trong xe ngựa mà nó sắp chuyển qua kiểu trắng nhợt rồi.

Thật ra Tiêu phu nhân cũng không phản đối con gái cưỡi ngựa, bản thân bà văn võ song toàn nên cũng rất tán thành con gái nên học bản lĩnh cầm cung cưỡi ngựa. Nhưng bà biết một khi cho con gái lên ngựa, chắc chắn con bé sẽ lại kề đầu sát vai, nói cười thả cửa với tiểu tử Lâu gia. Sắp về đến đô thành, trên đường kẻ lui người tới ngày một đông đúc, dù người đương thời có thoáng tới đâu thì cẩn thận vẫn nên.

Thiếu Thương định đi tìm cha Trình năn nỉ, nhưng chẳng dè vì trước đó bênh vị hôn phu chằm chặp mà nàng đã chọc giận cha già, thế là lúc này Trình Thủy rất đồng ý cả hai tay hai chân rằng cần để hai đứa ‘biết điều’ – ngay cả ông ông còn chưa được nắm tay Tiêu phu nhân trước khi thành thân, thế mà thằng nhãi họ Lâu kia dám tơ tưởng?!

Vén một góc rèm xe lên, một chiếc hộp gỗ tinh xảo gói bằng sợi dây gấm được nhét vào, Thiếu Thương cuống quít tháo dây và mở hộp ra, xé tấm khăn giấy dầu bên dưới, nằm bên trong là những quả đào vàng ươm, thơm nức mũi.

Thiếu Thương dùng tăm tre cắm vào, lại người nói với thiếu niên cưỡi ngựa đi bên ngoài: “A Nghiêu huynh nói không sai, quả nhiên là ngon hơn hai tiệm ở đô thành nhiều!”

Lâu Nghiêu mới vừa phi ngựa một quãng đường dài hơn một canh giờ, lúc này mồ hôi túa ra như tắm, nhưng khi thấy nụ cười còn ngọt ngào hơn cả đào khô của vị hôn thê, cuối cùng bao mệt mỏi cũng bay biến. Hắn cười tươi như quả anh đào chín mọng nứt vỏ, nói: “Nơi này cách đô thành không quá xa, nếu muội thích, sau này ta sẽ sai người đi mua cho muội!”

Thiếu Thương nhướn đôi mày xinh lên, vờ giận dỗi: “Huynh cũng thật là, bảo gia đinh đi mua không được hả! Việc gì phải tự đi, mệt lắm đúng không! Ta nhìn xem nào, trời ơi, tóc tai ướt mồ hôi cả rồi kia! Lại đây lại đây, để ta lau cho!”

Kế đó Lâu tiểu công tử ngoan ngoãn đưa đầu đến để vị hôn thê duỗi tay lau mồ hôi, nhìn nụ cười má lúm đồng tiền xinh xắn trong sáng của Thiếu Thương, hắn mừng tới nỗi suýt va vào thành xe.

“Ây da, thế này không được. Trên mặt huynh nhiều mồ hôi quá, nói không chừng trên người cũng nhiều lắm! Mau vào xe của huynh đi, thay đồ mới nhanh lên!” Thiếu Thương buồn bã.

Lâu Nghiêu luôn miệng nói không cần, nhưng cô gái đã trợn to đôi mắt đẹp, chu cánh môi đỏ diễm, khẽ mắng: “Huynh không nghe lời ta hả, vậy sau này ta không nói chuyện với huynh nữa! Nếu vì thế mà huynh trúng gió đổ bệnh, cả đời này ta sẽ không bao giờ ăn đào khô nữa!” Nói đoạn, nàng vờ như ném cả hộp đào ra ngoài xe.

Lâu Nghiêu đâu dám trái ý, lập tức định quay đi thay quần áo.

“Ấy ấy, gượm đã, lại đây, huynh cũng thử một quả đi… Nào nào, há miệng ra, a, ngọt lắm đúng không?” Cô gái dùng tăm tre xiên một quả đưa ra ngoài xe, Lâu Nghiêu há miệng ngậm lấy, vui sướng đánh ngựa chạy đi, nhưng thần hồn điên đảo thế nào lại chạy quá cỗ xe nhà mình bốn năm trượng, tới khi hồi hồn mới xoay ngựa quay về.

Tiêu phu nhân giục ngựa đi một bên thấy thế, thầm lắc đầu thở dài.

Trong mắt bà, cháu gái Trình Ương nhỏ nhẹ hiền lành, biết nghĩ cho đại cục, không quá sắc sảo, nết na dễ gần, nhưng những đức tính đáng quý ấy sẽ lập tức mất đi sắc màu nếu đem so với sự hoạt bát năng động của con gái.

Bà cũng là người từng trải, biết trong mắt chàng thiếu niên đang tuổi sung mãn thì Trình Ương chỉ là một chiếc bàn chắc chắn đáng tin, có thể đứng vững chịu lực, còn Thiếu Thương lại là vầng trăng sáng tỏ, là cơn gió xuân ngất ngây, là biển mây bến sương đầy rung động.

Huống hồ, giờ bà đã biết con gái mình không phải là đứa chỉ thích làm nũng mà không làm việc vặt.

Nếu so với cháu gái, điều con gái thiếu cũng chỉ là kiến thức cùng những điều lệ chung, còn sự cơ biến lão luyện lại dư sức thừa. Bà mất bao nhiêu công sức mới để Trình Ương biết phải ân kèm oai với hạ nhân như thế nào, kết quả Thiếu Thương có thể tự học, thu xếp cả y lư rất đâu vào đấy, thúc đẩy rất nhiều thầy lang học nghề và tôi tớ cố gắng làm lụng.

Sau binh họa cần rất nhiều tiền để xây dựng, Thiếu Thương không thể hứa hẹn treo bánh vẽ, bèn khuyên lơn đổi tiếng tăm. Mỗi một thầy lang phục vụ từ đầu, trước khi rời đi đều nhận được một quyển văn thư trên lụa do Trình Chỉ tự viết, thuật rằng người này nhân hậu lương thiện thế nào, chuyên cần đảm đương không trốn tránh ra sao, cuối cùng còn đóng thêm quan ấn của huyện lệnh, coi như khen thưởng.

Thậm chí con gái còn lấy tiền trong rương ra mua chuộc vu sĩ, thỉnh thoảng sẽ tới y lư lập bàn thờ bói toán – hôm nay bói ra vị nhân huynh này mải miết cứu thương ngày đêm, kiếp sau sẽ được đền đáp, con cháu đông đúc sảnh đường; ngày sau lại bói ra nạn nhân này vô tội bị tàn sát, thiên đạo bất bình, kiếp này chưa kịp hưởng phúc thì kiếp sau tất bù gấp đôi… Không những khơi dậy tinh thần đấu tranh của mọi người mà còn xoa dịu nỗi đau thương, thật sự là nhất cử lưỡng tiện.

Tiêu phu nhân thở dài.

Còn nữa, Lâu Nghiêu không phải con trai trưởng. Dâu trưởng cần chững chạc khôn khéo, còn dâu út hoạt bát ồn ào một chút cũng không sao, huống hồ con bé còn biết tính sổ quản lý, lại có tình cảm tốt với con trai. Bà nghĩ, nếu Trình Trúc muốn cưới một nàng dâu như vậy, có lẽ bà cũng sẽ đồng ý.

Kể ra thì cuộc hôn nhân này là do con gái tự tìm, bản thân bà và chồng không tốn công sức cũng có thể kết thông gia với nhà hào môn. Theo cách nói của vu sĩ, có con gái như thế đơn giản là đầu thai đến trả nợ, ngày trước cha mẹ chưa từng nuôi nấng, về sau sẽ tự lo liệu chuyện chung thân đại sự, không cần ai quan tâm

Tiêu phu nhân cười khổ lắc đầu. Từ nhỏ bà không thích cầu thần hỏi quẻ, nhưng giờ lại bắt đầu tin vào điều này.

Thiếu Thương ngồi trong xe sung sướng ăn hàng. Kỳ thật ngày trước nàng đã loáng thoáng cảm thấy mình rất có tài diễn xuất.

Hồi ở quê cứng đầu cứng cổ là điều bất đắc dĩ, tới khi vào đại học, nàng biết trường đại học tốp đầu là nơi đầm rồng hang hổ, tụ tập biết bao sinh viên tài năng hay X nhị đại nào đó, trình độ cao thâm khó lường, vì vậy mới tu thân dưỡng tính, ngoan ngoãn đóng giả làm cô em thanh tú đến  từ miền sông nước Giang Nam, dịu dàng đáng yêu lại cầu tiến. Và thành quả chính là câu được đội trưởng câu lạc bộ vừa học giỏi, vừa có gia cảnh xuất sắc cùng vài con cá khác trong khoa, như vậy có tính không?

Nghĩ đến đây, Thiếu Thương lại quặn lòng đau tim, nàng còn chưa kịp gặm con cá to chất lượng tốt mà đã phải đi đời nhà ma, nên gọi cái vận rủi này là gì đây ta, rõ ràng chỉ cần gật đầu là có thể bỏ đầu cá, nướng thịt cá, uống canh cá, ngon lành biết bao, thế mà nàng làm bộ làm tịch đến những hai ba năm? Giờ nghĩ lại nàng chỉ hận không thể tát mình một phát, đúng là mối tình đầu hại chết người mà!

Thí dụ như cô bạn thích nhắn tin chẳng hạn, còn chưa tốt nghiệp mà đã có sáu chủ vườn cây ăn quả, bảy chủ ao cá và tám hộ gia đình đập nhà chuyển đi đến cầu hôn rồi kia kìa! Ngày nào cha mẹ cô ấy cũng buồn bã vì sao quy định một vợ nhiều chồng ở trong nước lại không hợp pháp!

Thiếu Thương nghĩ bụng, bắt được Lâu tiểu công tử không phải vấn đề lớn, tiếp theo nếu “xử” được quân cô tương lai, tức Lâu Nhị phu nhân là coi như xong.

Lúc này trời dần tối, nửa ngày trước Trình Thủy đã đưa đại quân đến đại doanh Bàn Khánh nằm ở ngoại ô đô thành, kế đó là dẫn theo gia tướng thị vệ chạy tới hội họp với vợ con, định cùng vào thành về nhà. Khi chỉ cách đô thành còn mười dặm, Trình Thủy muốn từ biệt con rể tương lai.

Phủ đệ Trình gia nằm khá gần cổng Nam đô thành, còn phủ đệ Lâu gia lại ở cổng Bắc, nếu Lâu Nghiêu khăng khăng muốn tiễn Trình gia vào cổng Nam đô thành thì phải băng qua cả đô thành mới có thể về nhà, mà tới khi ấy lại quá giờ giới nghiêm. Vậy là hai nhà bèn chia tay tại con đường chính thẳng tắp chạy từ phía Tây đến bức tường phía Tây của đô thành, mỗi bên tự đi tới cổng Nam cổng Bắc.

Lần này Lâu Nghiêu tự biết không thể thoái thác được nữa, thế là đi theo sau đoàn xe nhà mình, vừa giục ngựa vừa ngoái đầu trông.

Trình Thủy thấy Lâu Nghiêu lưu luyến như vậy thì đâm ra khó chịu, sau đó lại thấy con gái nhà mình mở cửa xe rưng rưng vẫy khăn, lại càng thêm giận mà không biết trút vào đâu. Ông chua chát nói: “Niệu Niệu rụt đầu vào! Mới có mấy hôm mà làm như sinh ly tử biệt tới nơi, lúc phụ thân đi Thanh Châu chiêu hàng sao không thấy con bịn rịn như thế?!”

Thiếu Thương cầm khăn tay ấn khóe mắt, lẩm bẩm: “Phụ thân nói gì vậy, lúc phụ thân đi Thanh Châu con cũng tiễn tới lúc sắp ra khỏi ti lệ mà. Không lẽ trước khi kết hôn, phụ thân và mẫu thân không có lúc nào quyến luyến khó rời hả? Chẳng lẽ ngoại tổ phụ cũng không làm khó phụ thân? Không thể suy bụng ta ra bụng người được đâu!”

Trình Thủy ho mấy tiếng, nghĩ bụng: Thật sự không có.

Chỉ chưa tới năm ngày, từ người ngưỡng mộ không mấy thân thiết với nữ công tử Tiêu gia ông đã nhảy vọt lên thành trượng phu, mà hết ba ngày ông đã giúp bà an táng nhạc phụ tương lai Tiêu thái công, tình ý của vợ chồng chỉ bắt đầu từ khi sống chung sau cưới.

Trình Thủy đưa mắt nhìn vợ ở trong đội ngũ phía trước, nghiêm mặt nói: “Rụt đầu về, ngoan ngoãn ở trong xe cho ta!” Gì mà bụng ta với chả bụng người?! Ông ghét nhất là những cặp đôi lưu luyến trước khi cưới đấy! Hồi đó ông ở cạnh Tiêu thị còn nơm nớp lo sợ, rất sợ bà công khai muốn thoái hôn.

Đoàn xe chạy gần một canh giờ, cổng thành Nam mở rộng ở ngay trước mắt, trên cổng thành là bốn lầu tháp cao to, dưới màn trời âm u, trông như bốn con thú đang nhe răng chìa vuốt nhìn xuống thành trì.

Trình Thủy và Tiêu phu nhân toan đi tới đưa hành lệnh thông thành với tiểu tướng thủ thành, nhưng nhác thấy cánh cổng đỏ chót đóng đinh đồng khép kín, loáng thoáng có mũi tên sắc nhọn sau tường, các gờ trên tường thành cũng được đặt chậu lửa to tướng.

Tiêu phu nhân nói: “Không ổn!”

Trình Thủy gọi gia đinh đi lên kêu cửa, song cổng thành vẫn khép không mở, kế đó lại nghe thấy một giọng nói vô tình truyền từ trên cổng thành đến: “Ồ, ra là Trình tướng quân đây mà, nhưng hôm nay cổng thành giới nghiêm, cấm ra vào; tiểu nhân cả gan mời Trình tướng quân tạm nghỉ ở biệt trang ngoại ô, đợi đến ngày mai sẽ ổn.”

Trình Thủy tức giận, cao giọng quát: “Rốt cuộc là có chuyện gì, ta tuân lệnh về đô thành phục mệnh, lí nào cũng không được vào?!”

Âm thanh sau tường tiếp tục nói: “Tướng quân đừng làm khó tiểu nhân nữa, nghiêm lệnh của cấp trên là vậy!”

Trình Thủy siết chặt nắm đấm, phẫn nộ đấm vào yên ngựa, nói nhỏ với vợ: “Xưa nay giới nghiêm cổng thành chỉ để bắt người, nhưng được cho vào cấm ra. Huống hồ chúng ta chỉ có vài người, vào thành cũng làm được gì?! Chẳng lẽ trong chúng ta có mật thám trà trộn, mà có phải hai quân khai chiến đâu! Hừ, chẳng qua là thấy ta xuất thân hàn vi, chức quan không cao nên mới xem thường. Nếu đại ca Vạn gia ở đây, thử xem bọn chúng có mở cổng thành không?!”

Tiêu phu nhân giục ngựa đi tới, nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng rộng của chồng, quả quyết nói: “Việc gì phải giận như vậy, chúng ta đến biệt trang nghỉ ngơi cũng được.” Trình Thủy gật đầu. Tức thì tức, nhưng ông sẽ không tông cổng thành xông vào.

Ngay lập tức vợ chồng ra lệnh cho đoàn xe quay đầu, đi tới biệt trang ở ngoại ô, Thiếu Thương biết được bèn rầu rĩ, bụng nghĩ không biết có phải giới nghiêm tất cả cổng thành không, Lâu Nghiêu có vào thành được không. Nhưng khi đoàn xe đi chưa được bao xa thì nghe thấy cổng thành phía sau vang lên *ầm ầm*, cuối cùng cổng thành cũng đã mở.

Rồi một đội kỵ binh giáp nhẹ lao ra từ cánh cổng tối mù như hang động của dã thú, ngựa nào ngựa nấy cao to khỏe mạnh, áo giáp sáng chói, tiếng ngựa phi như hổ sói gầm thét.

Đội khinh kỵ mấy trăm người như gươm sắc rời vỏ, chợt rạch toang sự yên ắng ở cổng thành, nhanh chóng băng vụt qua đoàn xe của Trình gia.

Đúng lúc này, hình như trong kỵ binh có ai đó hô lên ‘có vẻ là đội ngũ của Trình hiệu úy’, chợt vị tướng quân đi đầu được thị vệ bao quanh ghìm cương lại, tức tốc quay đầu ngựa tới gần đoàn xe của Trình gia, mấy trăm khinh kỵ sau lưng y cũng đồng loạt trở đầu theo chủ soái.

Vợ chồng Trình Thủy đang bực tức, nhưng vừa thấy thế thì lại giật nảy mình. Hai vợ chồng trố mắt nhìn nhau, không biết rốt cuộc đã có chuyện gì.

Chỉ chốc lát, vị tướng lĩnh trẻ tuổi khoác áo choàng xám chỉ bạc đã cưỡi ngựa tới gần, Trình Thủy thấy rõ mặt người tới, đờ đẫn chắp tay: “Lăng… đại nhân…” Tuy cậu ta còn trẻ nhưng thân mang nhiều chức vụ, trong lúc bối rối ông cũng không biết nên xưng hô chức vụ nào.

Lăng Bất Nghi chắp tay trả lời: “Trình hiệu úy!”

Trình Thủy hết lời để nói.

Ông và Lăng Bất Nghi chỉ mới gặp mặt chứ chưa từng giao tiếp, cũng không có giao tình. Đang định hàn huyên đôi câu cho có thì bỗng thấy Lăng Bất Nghi đi thẳng đến cỗ xe đằng sau. Cả ông và Tiêu phu nhân cùng sững ra, vội vã đuổi theo.

Chỉ vừa nhìn qua là Lăng Bất Nghi đã trông thấy chiếc xe kéo màu đỏ vàng, lập tức thúc ngựa đến gần cỗ xe, thấp giọng gọi: “Thiếu Thương, Thiếu Thương, cô nương có ở trong không?”

Thiếu Thương đang ủ rũ trong xe, nghe thấy âm thanh quen tai thì bỗng đẩy cánh cửa sổ ra, ló đầu nhìn lên, thấy vị tướng quân điển trai trẻ tuổi đang cưỡi trên con ngựa cao lớn, mặt trắng như ngọc, mắt trong như hổ phách.

“Lăng đại nhân, sao ngài cũng ở đây?!” Nàng vui vẻ la lên, thấy có mấy trăm khinh kỵ vây quanh đoàn xe của Trình gia, nhíu mày nói, “Ngài lại đi tróc nã phạm nhân hả, vết thương trên vai đã lành chưa?”

Lăng Bất Nghi đưa mắt trông xuống cô gái, mỉm cười đáp: “Đã đỡ hơn rồi, cũng nhờ cô nương đã rút tên giúp.”

Lúc này, vợ chồng Trình Thủy đã cưỡi ngựa tới.

“Niệu… Thiếu Thương, con biết Lăng đại nhân hả?” Đồng chí Lão Trình không biết vì sao mình lại cười như thế nữa, nhìn sắc mặt của vợ, ông cảm thấy thà mình cười khan còn hơn.

Đứa con gái ngốc nhà ông lại còn cười ngây ngô hơn mình: “Phụ thân không biết đấy thôi, Lăng đại nhân có ơn cứu mạng con và thẩm đấy! Còn nữa còn nữa, Lăng đại nhân còn rất thân với Lâu gia, A Nghiêu coi ngài ấy như đại ca trong nhà đó!”

Nụ cười của Lăng Bất Nghi nhạt đi mấy phần, nói: “Trông sắc mặt cô xấu quá, có phải lại đổ bệnh rồi không.” Dưới bầu trời u ám, sắc mặt cô gái nhợt nhạt, trạng thái uể oải như một nụ hoa héo cành, trông thật phờ phạc.

Trình Thủy ở bên rất muốn nói là thật ra vốn dĩ con gái ông như thế đấy, chỉ cần không giương nanh múa vuốt, chịu ngoan ngoãn thì sẽ trông yếu đuối đáng thương như vậy.

Thiếu Thương biết Lăng Bất Nghi quyền cao chức trọng, nhưng nàng không muốn làm phiền người ta, dù gì đối phương cũng đã cứu giúp mấy lần, sau này phải chuẩn bị bao nhiêu quà tạ ơn mới đủ đây, vậy là cười nói: “… Không sao không sao, tôi trông yếu vậy thôi chứ thật ra khỏe lắm.”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng thoáng ngập ngừng, sau đó lại vờ phấn chấn thì nụ cười càng thêm dịu dàng, nói: “Xem ra cô ổn thật, còn có sức lo cho ta cơ mà.” Nói đoạn, chàng thấp giọng dặn dò thị vệ đôi câu.

Thiếu Thương: Ấy, mình có lo cho anh ta cái gì đâu.

Nhưng còn chưa suy nghĩ thêm, định thần nhìn lại thì nàng nhận ra thị vệ kia, á á, không phải là Trương thiên tướng đã lâu không gặp đấy ư.

Trương thiện im lặng ôm quyền với Lăng Bất Nghi, đoạn cấp tốc cưỡi ngựa lao về cổng thành.

Lăng Bất Nghi lại ôn tồn nói với Trình Thủy: “Sau khi vào thành Trình hiệu úy đừng đi đường trung tâm, đi đường mạn về phủ là được. Còn về việc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ngày mai hiệu úy cứ hỏi Vạn tướng quân khắc rõ, tối nay cũng đừng ra ngoài đi lại.”

Trình Thủy há hốc mồm, liên tục ôm quyền cảm tạ.

Lăng Bất Nghi cũng rất lễ phép chắp tay đáp lễ, ánh mắt ấm áp như nắng mặt trời.

Không rõ vì cớ gì mà ánh mắt ấy lại khiến đồng chí Lão Trình chột dạ hoảng hốt, ông rất muốn hét lớn một tiếng ‘ngài cũng biết đứa con gái ngốc nhà tôi đã đính hôn với con út nhà họ Lâu rồi đấy’… Nhưng ông lại không thể lấy hết can đảm.

Lăng Bất Nghi vịn bàn tay thon dài mạnh mẽ lên khung xe, cúi cần cổ trắng nõn đẹp đẽ xuống, khẽ nói vào trong xe: “Cô nghỉ ngơi cho tốt, ngày khác ta sẽ lại thăm cô.”

Thiếu Thương vội tiếp lời: “Đâu được, phải là chờ đại ca có thời gian rảnh, tôi và A Nghiêu sẽ cùng đến thăm ngài!”

Ánh mắt Lăng Bất Nghi tối sầm, chàng không nói gì thêm, quay đầu tạm biệt vợ chồng Trình Thủy rồi lập tức chạy về phía trước, khinh kỵ đang bao vây đoàn xe tức khắc đuổi theo, trong chốc lát như gió cuốn mây tan, đội ngũ mấy trăm người đã đi mất hút.

Vào lúc này, một vị tướng thủ thành chạy ra từ trong cổng thành đã mở, miệng hô ôi chao ôi chao liên tục, nghe giọng thì chính là người đã lên tiếng lúc nãy. Giờ hắn tỉnh bơ như không, luôn mồm tạ lội, cúi người mời đoàn xe Trình gia vào cổng.

Thấy cuối cùng cũng có thể về nhà, Thiếu Thương vui vẻ cực kỳ, lại thấy cha Trình ở bên xe hết há lại khép, muốn nói gì đó mà không thể nói ra, nàng ngạc nhiên hỏi: “Phụ thân sao vậy?”

Trình Thủy thở dài: “Không có gì, về nhà trước đi.”

Tới khi về nhà, ông cần phải giải quyết ba chuyện.

Đầu tiên là hỏi rõ trong mấy tháng qua, con gái đã gặp ai làm những gì, không bỏ sót bất cứ điều gì.

Kế đó, ông muốn viết thư chửi ấu đệ Trình Chỉ một trận – nó chăm cháu gái kiểu gì vậy hả?! Tức hơn là cả hai chúng nó không nói gì với mình và Nguyên Y hết!

Cuối cùng, đệ muội Tang thị nói chí phải, con gái ngốc nhà mình luôn tự phụ cho rằng bản thân thông minh và có năng lực, nhưng lại đần độn không biết gì về thị trường thực tế nhất trên đời này.

Thiếu Thương cảm thấy cha Trình muốn nói lại thôi, bèn hỏi: “Rốt cuộc phụ thân muốn nói gì đó!”

Trình Thủy bất đắc dĩ khoát tay, Tiêu phu nhân bỗng mở miệng: “Niệu Niệu, con ngoái đầu nhìn đi.”

Thiếu Thương thấy kỳ lạ nhưng vẫn nghe lời, thấy hai cánh cổng thành đỏ thắm khổng lồ sau lưng chầm chậm khép lại.

“Con thấy gì?” Tiêu phu nhân hỏi.

Thiếu Thương cảm thấy khó hiểu, đáp: “Thì cổng thành đóng lại thôi.”

Tiêu phu nhân im lặng cười gượng, giục ngựa đi lên trước đoàn xe.

Không, điều con nên thấy phải là quyền thế. Quyền thế có ở khắp mọi nơi. Những gì con thấy hôm nay chỉ là một góc bé nhỏ của sợi dây quyền thế bất tận.

Về đến Trình phủ là khi trời đã tối hù, Đại ca Trình Vịnh dẫn người hầu và các em cầm đèn đứng đợi ngoài cửa.

Bầu trời xanh đen đầu xuân xen lẫn ánh đèn ấm áp, như bức tranh vẽ của đứa trẻ cắt ra từ giấy dầu xanh sẫm, mờ ảo và ấm áp. Thiếu Thương ngồi trong xe vén rèm lên nhìn, đập vào mắt chính là những gương mặt cười tươi của các huynh trưởng, khóe môi nàng nhoẻn cong.

Mấy tháng không gặp, người ở Trình phủ thay đổi không ít.

Thanh Thung phu nhân trắng ra, ba ông anh và Trình Ương đã cao lên, hai đứa em từ thịt ba rọi rút xương nhảy lên thành sườn non nấu lá sen, nhưng thay đổi lớn nhất chính là Trình mẫu, không những khí sắc cải thiện rõ rệt mà gương mặt vốn hay hằm hè, mắt nhỏ như đường chỉ nhìn ai cũng mang vẻ thù địch, có cảm giác như muốn bắt bẻ người ta; song vì mấy tháng lao động, cơ thể săn chắc hơn nên mặt cũng nhỏ đi, lúc cười trông rất hiền hòa – chứng tỏ rằng vận động luôn khiến con người hạnh phúc.

Trình Thủy quỳ xuống trước đầu gối Trình mẫu, luôn miệng nói lời an ủi, Trình mẫu cũng theo lệ sờ con trai từ đầu tới chân một hồi, sau khi xác nhận không thương không tật thì mới tuyên bố dọn cơm. Sau bữa tối, mọi người quây quần hàn huyên. Trình mẫu nhung nhớ con út Trình Chỉ, định bụng hỏi chuyện Thiếu Thương, nhưng ngại thể diện nên vẫn dằn xuống; Trình Thiếu Cung liên tục đánh mắt với em gái sinh đôi, Thiếu Thương vờ như không thấy.

Trình Vịnh không kìm được nói: “Không biết thời gian qua Tam thúc Tam thẩm có khỏe không, Niệu Niệu nói gì đi.”

Thiếu Thương cung kính: “Bẩm huynh trưởng, muội biết tổ mẫu nhớ nhung thúc thẩm, cho nên đã dẫn theo một người hầu khéo mồm đến. Những tháng qua bà ấy luôn hầu hạ cạnh thúc thẩm, chắc chắn nghe nhìn nhiều thứ không kém muội. Bắt đầu từ mai, bà ấy sẽ thuật lại mọi việc to nhỏ với tổ mẫu, ấy chẳng phải tốt hơn sao?”

Tuy Trình mẫu không hài lòng trước thái độ của Thiếu Thương, nhưng bà nghĩ, nếu cứ cố ép con nha đầu chết tiệt này kể, chắc chắn nó sẽ không muốn mà chỉ đáp qua loa đối phó, thế là bà nhếch mép, miễn cưỡng gật đầu.

Trình Thủy nghiêng đầu trợn mắt với con gái, dùng ánh mắt trách móc tiểu tổ tông bướng bỉnh!

Thiếu Thương lại cười hì hì: “Phụ thân, con thổi khúc cho mọi người nghe nhé… Đường tỷ, huynh trưởng, mọi người không biết đâu, muội đã học thổi sáo rồi, ngay cả mẫu thân cũng khen không tệ!”

Nói nàng cứng đầu cũng được, nói nàng cố chấp trái tính cũng xuôi, nhưng trên đời này cần phải có một người vẫn nhớ đến cô gái vô tội đã bạo bệnh qua đời ở quê. Cái chết của cô bé ấy có cả nguyên nhân gián tiếp lẫn trực tiếp, Trình mẫu tuyệt đối không thể thoát chịu tội. Trong thời gian mười năm, vợ chồng Trình Thủy đã nhiều lần phái người về đón con gái, song đều bị Cát thị và lão thái bà này đuổi đi.

Lão thái bà này còn quá quắt hơn Tiêu phu nhân, chí ít Tiêu phu nhân còn có danh phận đại nghĩa, phấn đấu vì gia tộc vân vân, nhưng Trình mẫu hoàn toàn là vì tư lợi, cháu gái từ quê về đổ bệnh bao lâu nhưng chưa từng thấy bà áy náy lần nào. Cớ gì chỉ cần bà chịu hạ mình, có ý lấy lòng thì Thiếu Thương phải hí hửng làm hòa?!

Vì đã lớn tuổi ư, chỉ cần không chết thì ai rồi cũng sẽ già! Nên nàng sẽ không tha thứ, tuyệt đối không tha thứ!

… Tiếng sáo dịu êm trong trẻo vang lên, tựa cánh bướm đang rung rinh trên cành xuân, mang theo những cánh hoa rơi, rồi cánh bướm mỏng manh quyến rũ bay vào biển hoa, để lại bóng dáng và hương thơm lộng lẫy.

Trình Thủy nhắm mắt lắng nghe, cuối cùng trên mặt cũng nở nụ cười. Đáng thương thay, là con trai cả, chẳng những ông không được thừa hưởng nét đẹp nào từ cha, mà thậm chí còn không nhiễm chút vi khuẩn nghệ thuật nào.

Nửa chừng khúc sáo, Trình Vịnh đã gọi tiểu đồng đem trường đàn yêu quý của mình ra, Trình Thiếu Cung cũng gỡ huyên tròn đen láy ở bên hông xuống, người trước lẩy tay trên dây đàn, người sau ấn vào lỗ huyên mà thổi, song tấu cùng tiếng sáo của Thiếu Thương.

Trình Tụng không có nhạc khí, bù lại có chất giọng hay tới nỗi có thể khiến thầy cô khoa âm nhạc tranh nhau bể đầu. Hắn chỉ vừa thử lấy âm mà Thiếu Thương đã ngạc nhiên. Cừ lắm, âm trầm có thể đạt tối thiểu C#2, âm bổng ít nhất có thể đạt tới G4, thanh vực rõ ràng chắc khỏe, âm cuối kéo dài.

Mới đầu bốn anh em vẫn chưa hòa nhịp, nhưng chỉ chốc lát đã có thể tấu cùng giai điệu, tiếng đàn thanh thoát, tiếng huyên gốm cổ kính, tiếng sáo trong veo cùng tiếng ca rộn vang khắp nhà, cùng nhau biểu diễn khúc Tải Trì sục sôi hào hùng:

Xe đánh gấp cho ta rong ruổi,

Để trở về thăm hỏi Vệ hầu.

Đi xa đánh ngựa chạy mau,

Nói rằng đi đến ấp Tào cố hương.

Quan đại phu vội vàng chạy đến,

Khiến lòng ta nặng nỗi ưu sầu…*

(*Trích Tái Trì 1, Kinh Thi, bản dịch của Tạ Quang Phát.)

Trình Thủy lắc đầu cười, muộn phiền tan biến.

Trình Ương ngồi cạnh nhẹ nhàng gõ nhịp đánh phách, vẻ mặt hâm mộ. Thật ra nàng cũng đã học cầm sắt song đàn không được hay, lại từng bỏ một thời gian, thành thử không dám biểu diễn trước mặt mọi người như đường huynh đường muội.

Tiêu phu nhân đưa mắt nhìn bốn người con ngồi chính giữa phòng, con trai cao ráo mạnh mẽ, con gái da trắng tướng hoa, đứa nào cũng thông minh khỏe mạnh, đầy năng nổ. Bỗng bà có một suy nghĩ, nếu năm xưa dù có trở mặt cũng phải đem con gái đi bằng được, liệu có phải đã có thể chứng kiến cảnh này từ sớm rồi không.

Thổi đến cuối khúc, Trình mẫu chảy nước mắt đau lòng, lẩm bẩm: “… Nếu tổ phụ mấy đứa vẫn còn thì tốt quá, ông ấy sinh nhầm thời, cả đời không có lấy một tri âm, để rồi cô độc rời đi. Nếu có thể thấy mấy đứa như hôm nay, có lẽ ông ấy đã sống thêm vài năm…”

Người trong sảnh chính im lặng, Trình Thủy đi tới thấp giọng khuyên nhủ mẹ già.

Thiếu Thương bĩu môi xem thường. Nghe nói Trình thái công qua đời từng bạo lực nguội với Trình mẫu mấy chục năm, tới tận khi mất vẫn không đếm xỉa tới vợ, chẳng ngờ Trình mẫu vẫn thâm tình với ông đến vậy. ‘Ta yêu chàng, điều ấy không liên quan tới chàng’, nghe cao thượng cảm động xiết bao, nhưng Thiếu Thương cảm thấy chắc chắn mình không làm nổi.

Bữa tiệc đoàn viên kết thúc, thị tỳ hầu hạ chủ nhân quay về phòng ngủ, Thiếu Thương ngáp dài đi theo sau lưng vợ chồng Trình Thủy – ai mượn tiểu viện khuê các của nàng nằm gần chỗ cha mẹ chớ!

Thấy sắp chia ngã, Trình Thủy bỗng ngoái đầu, trầm giọng nói với con gái: “Niệu Niệu khoan về đã, đến phòng cha mẹ đi.”

Thiếu Thương giật thót, nàng lại gây ra họa gì ư? Cảm động nghệ thuật vẫn còn đó ảnh hưởng, thế mà ông lại làm ra chuyện rất phá cảm xúc là khiển trách con gái?! Quả nhiên đúng là cha già không có thiên phú!

“Phụ thân, hôm nay cổng thành giới nghiêm đó, không lẽ phụ thân và mẫu thân không cần bàn chuyện?”

Rõ ràng từ khi vào thành bầu không khí có gì đó là lạ, dù đi đường mé thì cũng quá vắng vẻ. Thời tiết bây giờ đã dần ấm lên, song không thấy tiếng lái thương rao hàng cùng mùi thơm từ những cửa tiệm điểm tâm như mọi khi, chỉ còn lại con phố lát đá trơ trọi.

Nào ngờ đồng chí Lão Trình lại nhấm nhẳn nói: “Con cuống cái gì, Lăng đại nhân người ta không chỉ điểm nửa câu, chứng tỏ nhà ta không liên quan.” Dứt câu, ông kéo Tiêu phu nhân đi lên trước.

Thiếu Thương bất đắc dĩ đuổi theo. Má nó, làm con nít đúng là không có nhân quyền!

Trong nội đường tại chỗ ở của vợ chồng Trình Thủy, Thanh Thung đã chuẩn bị nến cao cùng canh suông giải rượu nhuận tràng, kế đó cho thị tỳ lui xuống, còn mình đứng canh cạnh cánh cửa khép chặt, trên đầu gối là chiếc làn trúc nho nhỏ, thêu thùa trong nỗi bất an. Vợ chồng Trình Thủy một trái một phải ngồi quỳ ở hàng đầu, con gái quỳ chính giữa bên dưới.

“Trước hết con nói cho phụ thân biết những tháng qua con đã làm gì, gặp những ai? Không được bỏ sót!” Cha Trình uống cạn chén canh suông, đặt mạnh chiếc chén lên bàn, đề đủ khí thế mới bàn tiếp!

“Kể hết á? Nhưng những mấy tháng lận đó!” Thiếu Thương giật mình.

Trình Thủy cười khàn, lại lớn tiếng nói: “Những chuyện khác nói sau cũng được! Nói Lăng Bất Nghi trước, rốt cuộc vì sao con và cậu ta quen nhau, đã gặp bao nhiêu lần! Đã nói cái gì, làm cái gì!”

“Con còn tưởng là chuyện gì, ra là chuyện này.” Thiếu Thương chẳng hề bị dọa, còn thong dong nói, “Mấy chuyện này thúc thẩm đều biết hết mà? Ơ, bọn họ không nói với phụ thân sao. Phụ thân, không phải con gái nói phụ thân đâu, chắc chắn vừa gặp là phụ thân lại bận khiển trách thúc phụ rồi chứ gì. Hay chưa, rồi người ta không thèm nói gì luôn. Có câu ân oai cùng phô, tức là ân trước oai sau, thúc phụ cũng là người lớn, phụ thân phải dùng tình cảm êm đềm của huynh đệ ruột thịt để cảm hóa…”

“Được rồi!” Tiêu phu nhân nghe chẳng đặng, vỗ mạnh xuống bàn, “Nói chuyện đàng hoàng!”

Thiếu Thương bật cười: “Phụ thân, mẫu thân, con bảo đảm có gì nói hết. Nhưng có một số việc nghe không xuôi tai lắm, nếu hai người lại nổi giận muốn đánh con thì sao?”

Trình Thủy thở dài: “Được rồi, con cứ nói đi. tuyệt đối không đánh con!”

“Cũng không được phạt con! Con và A Nghiêu đã hẹn làm nhiều chuyện lắm, không thể ngày nào cũng nhốt ở nhà phạt chép sách được!”

Đồng chí lão Trình chợt thấy trước như có sói sau như có hổ, nguy hiểm rình rập khắp nơi, ông hối hận hít thở hai hơi, cảm giác còn đáng ghét hơn năm xưa có kẻ cướp công trạng của ông, nhưng ông chỉ có thể gật đầu.

Thấy điều kiện đã ổn thỏa, Thiếu Thương thôi ra vẻ, đơn giản thuật lại chuyện gặp nạn ở nhà săn, buổi nói chuyện ở biệt biện dừng chân cùng với lúc tặng ngựa – mà chuyện gặp gỡ ở Vạn gia thì còn lâu mới nói nhé. Vì cha Trình và chủ nhiệm Tiêu thông minh lanh lợi ắt sẽ lập tức đoán được Lăng Bất Nghi biết chắc chuyện mình gỡ cầu hại người, lần trước đã bị đánh một trận đau vì chuyện này, nàng không muốn nhắc lại chuyện cũ đâu.

“Chỉ đơn giản thế thôi ư?” Trình Thủy nghe xong lại phân vân.

Thiếu Thương bất đắc dĩ nói: “Thì vốn đơn giản thế thôi mà. Lần nào gặp mặt cũng có bao con mắt ngó nhìn, thậm chí A Nghiêu cũng có mặt, có thể có chuyện gì được.” Ngẫm nghĩ kỹ lại, ngoài lần đầu gặp ở Vạn gia ra, nàng thật sự chưa từng gặp riêng Lăng Bất Nghi, thật sự còn sạch sẽ hơn cả chất khử trùng.

Trình Thủy đứng dậy đi vòng vòng trong phòng, trong lòng lại rất khó xử, không biết nên nói gì.

Bỗng Tiêu phu nhân nói: “Thế con có biết…” Bà cũng cảm thấy khó chọn lời, “Con có biết Lăng Bất Nghi kia là người phương nào không?”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, chần chừ nói: “Thê Thê a tỷ có nói với con, Lăng đại nhân có rất nhiều quan chức, nhưng con không rõ lắm. A Nghiêu còn nói với con, ngài ấy là con nuôi của hoàng đế… Hình như cũng chỉ có vậy thôi…”

“Lăng Bất Nghi tuy ôn tồn đoan chính, nhưng xưa nay trầm mặc kiệm lời. Niệu Niệu, nói thật với con, phụ thân gặp Lăng Bất Nghi không dưới bảy tám lần, không những không chào hỏi một câu nào, mà chưa bao giờ thấy cậu ta lại… lại…” Đồng chí Lão Trình bị mắc kẹt trong vấn đề thiếu thốn vốn từ, cuối cùng mặt dày to tiếng nói, “Lại vồn vã như hôm nay!”

Thiếu Thương không thích từ này, cau mày nói: “Vồn vã cái gì, phụ thân nói khó nghe quá! Người ta cũng như huynh đệ của A Nghiêu, có lẽ nể mặt Lâu gia nên mới chiếu cố chúng ta.”

“Nói lung tung! Phụ thân chưa bao giờ nghe thấy Lăng Bất Nghi có giao tình gì với Lâu gia! Cùng lắm cũng là mời năm sáu hồi, Lăng Bất Nghi mới chịu dự tiệc một lần!” Lão Trình là người tai thính mắt sáng, bằng không đâu có thể lăn lộn đến ngày hôm nay!

“Đó là do phụ thân ít kiến thức. Người ta có giao tình còn cần rêu rao với cả thiên hạ à?”

“Được rồi!” Tiêu phu nhân thấy đôi cha con lại sắp kéo đề tài đi xa, bà nhắm mắt kiên nhẫn nói, “Không cần vòng vo nữa, Niệu Niệu, lẽ nào con không cảm thấy Lăng Bất Nghi cậu ta… cậu ta có… ý đồ với con?”

“Mẫu thân nói còn khó nghe hơn, cái gì gọi là ý đồ?” Thiếu Thương nghiêng đầu không vui.

“Hứng thú! hứng thú được chưa!” Lão Trình phun râu, y hệt con bạch tuộc lớn với những chiếc xúc tu ngoe nguẩy, “Con không cảm thấy Lăng Bất Nghi có hứng thú với con hả?!”

Hai vợ chồng còn tưởng hỏi như thế quá thẳng thừng, con gái sẽ xấu hổ xoắn xuýt, nào ngờ lại thấy hai mắt con gái trong veo, chỉ hơi có vẻ khổ sở, nói: “Thẩm thẩm cũng từng nói như thế một lần, có điều… Phụ thân nhìn đi, A Nghiêu thích con, không nói gì đã lập tức xin cha mẹ đến cầu hôn, cho nên con biết huynh ấy thích con. Nhưng Lăng Bất Nghi không tới cầu hôn, trong lòng ngài ấy nghĩ thế nào, ai mà biết được?”

Trình Thủy nghẹn lời, nghĩ bụng cũng đúng.

Tiêu phu nhân nhắm mắt, nói: “Theo như lời con kể, sau khi từ biệt nhau ở nhà săn, Lăng Bất Nghi hết dẹp loạn thổ phỉ rồi trọng thương hôn mê nghỉ ngơi. Thế thì cậu ta muốn làm gì đó cũng đã không kịp.”

“Đúng vậy, chuyện này con cũng từng nghĩ đến. Nhưng việc tới nước này, có lẽ chúng ta mãi mãi không biết nếu Lăng Bất Nghi có thời gian rảnh, liệu có phải cũng sẽ đến cầu hôn con không.” Thiếu Thương gật đầu, cuối cùng còn đùa trêu một câu, “Kể ra thì, đây còn không phải là ý trời ư?”

Nói đơn giản là Lăng Bất Nghi có hứng thú với mình thuộc về mệnh đề có điều kiện, và phần đặt điều kiện phải nằm ở thì hiện tại. Không thể dùng thì quá khứ, vì người ta không hề cầu hôn, cũng không thể dùng thì tương lai, vì chưa chắc người ta đã cầu hôn.

Hoặc cũng có thể coi đây như thí nghiệm “con mèo của Schrödinger”*, không ai biết liệu con mèo còn sống trước khi mở nắp không, chỉ tiếc bây giờ đã không có cơ hội mở nắp.

(*Con mèo của Schrödinger là một thí nghiệm tưởng tượng đưa ra giả thuyết về một con mèo có thể vừa sống vừa chết. Tức trạng thái sống và chết của mèo nằm trên hai nhánh của vũ trụ, cả hai nhánh đều có thật, nhưng không tương tác với nhau.)

Trình Thủy im lặng, lúng túng nhìn vợ.

Tiêu phu nhân bình tĩnh nhìn cô con gái dửng dưng, một lúc sau bà mới chợt nhận ra một điều: “Thì ra là con không muốn bỏ qua cuộc hôn nhân với Lâu gia.”

Thiếu Thương hờ hững đáp: “Đúng vậy. Bỏ lỡ cơ hội này chưa chắc đã có cơ hội khác. Con không muốn để lỡ hôn sự này.”

Trình Thủy ngơ ngác ngồi xuống cạnh vợ.

Tiêu phu nhân hỏi: “Niệu Niệu, mẫu thân hỏi con, con có tình cảm với A Nghiêu không?”

Vấn đề này như kim đâm khiến Thiếu Thương khó chịu, nàng lập tức mỉa mai phản bác: “Dù mẫu thân chưa từng giáo dưỡng con gái, nhưng có vẻ kỳ vọng cao vào con gái thật! Con cũng hỏi mẫu thân một câu, những ngày qua mẫu thân tính toán hôn sự cho đường tỷ, không lẽ định để đường tỷ yêu đương với thiếu niên lang nhà nào đó, kế tiếp hỏi tỷ ấy có tình cảm không rồi mới quyết định hôn sự? Không phải cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy sao, có khác gì con bây giờ? Nay đa số vợ chồng ở đô thành đều như vậy, người ta vẫn sống tốt đẹp đấy thôi?”

Trình Thủy cau mày, cảm thấy lời con gái nói quá vô lễ.

Nào ngờ Tiêu phu nhân không hề giận mà còn bình thản nói: “Con không cần dỗi ta. Con khác Ương Ương. Bất luận con bé với cháu rể tương lai có tình ý hay không, chỉ cần hai đứa đối đãi lễ nghĩa với nhau, thì có thể sống với nhau đến bạc đầu, không ai nợ gì ai. Và rất nhiều cặp vợ chồng hòa thuận ở đô thành cũng như thế! Con không phải tránh câu hỏi của ta, con có thích A Nghiêu hay không, có bằng cậu ta thích con?”

Thiếu Thương im lặng một lúc lâu, đoạn tức tối nói: “Đúng thế. Con thích A Nghiêu, nhưng không bằng huynh ấy thích con. Thế thì sao?”

“Tức là con nợ cậu ấy!” Tiêu phu nhân đáp.

“Con không tán đồng cách nói này!” Thiếu Thương đập xuống sàn nhà, lớn tiếng, “Trên đời này có rất nhiều kiểu tình cảm, không nhất thiết cứ phải là lưỡng tình tương duyệt. Chẳng lẽ trước khi thành thân mẫu thân đã có tình ý sâu nặng với phụ thân? Con gái cho rằng, cuộc hôn nhân tốt nhất trên đời này đó là đạt được điều mình muốn. Chỉ cần Nhị thúc có thể cho Nhị thẩm vinh hoa phú quý, dù thúc ấy một ngày đánh vợ ba lần thì nhất định Nhị thẩm cũng có thể nhẫn nhịn.”

“Con tự biết làm tốt bổn phận thê tử của A Nghiêu. Không cần phải thích huynh ấy đến thế thì mới có thể là thê tử tốt của huynh ấy! Con sẽ chăm sóc huynh ấy thật tốt, ân cần chu toàn. Con sẽ lập kế hoạch cho sự nghiệp của huynh ấy, quản lý trang viên và cải cách các quy định. Con sẽ khen ngợi huynh ấy khi huynh ấy thất vọng, và sẽ khuyên huynh ấy khi huynh ấy ngông nghênh. Con sẽ giúp huynh ấy trở thành một đường đường nam tử hán có năng lực và thành tựu! Con sẽ khiến tất cả mọi người phải khen rằng Lâu gia cưới con là đúng!” Thiếu Thương thở phì phò, gần như hét lên.

Một lúc lâu sau, Trình Thủy mới nhẹ nhàng nói: “Niệu Niệu, không phải như thế. Phụ thân biết nếu không phải thiên hạ đại loạn khiến Tiêu gia rơi vào cảnh khó khăn, thì cả đời này phụ thân cũng không cưới được mẫu thân con. Nhưng hôm nay phụ thân vẫn phải nói một câu, nếu bảo phụ thân làm lại từ đầu, dù không duyên không phận với mẫu thân con, thì phụ thân vẫn mong rằng cả gia đình bà được mỹ mãn, cha anh còn đó, vẫn là nữ công tử Tiêu gia kiêu ngạo như nắng gắt của trước kia! Lúc ấy phụ thân biết mẫu thân con không có tình sâu với phụ thân, nhưng phụ thân sẵn lòng chờ bà, nhưng, nhưng A Nghiêu có biết không?”

Thiếu Thương ngạc nhiên rơi nước mắt, từng giọt từng giọt nhỏ xuống sàn nhà, phát ra âm thanh trầm đục.

Giọng nàng như trôi dạt từ nơi xa xôi đến, “Nhưng… Con không có may mắn như thế thì biết làm thế nào?”

“Vì phụ thân có thể giúp mẫu thân trọng chấn gia sản, nên mẫu thân mới qua cửa nhà ta; thẩm thẩm muốn chạy trốn khỏi ánh mắt thương hại của thân bằng hảo hữu, nên mới chọn ra người thuận mắt nhất trong những người đáng tin. Vì sao mẫu thân biết con không thể giống người và thẩm thẩm, sau khi thành thân sẽ từ từ có tình cảm với A Nghiêu!”

“Phụ thân mẫu thân, còn cả Tam thúc Tam thẩm nữa, mọi người đều là thần tiên quyến lữ. Trên đời này luôn có thần tiên quyến lữ, nhưng con, không được may mắn như thế, thì phải làm sao bây giờ?”

Nước mắt rơi thấm ướt vạt áo, cô gái quỳ thẳng lưng ở ngay giữa phòng, tức giận đến nỗi cơ thể run lên, sắc mặt xen lẫn vẻ cứng đầu cùng sự mịt mù.

Nàng vốn dĩ không được may mắn, cho tới bây giờ chưa từng có chuyện tốt từ trên trời rơi xuống, muốn đạt được thứ gì thì phải cố gắng gấp bội.

Chỉ có cố gắng học hành mới đạt được thành tích cao; chỉ có cố gắng chăm chỉ thì nàng cũng sẽ có bạn thân tri kỷ; thậm chí trong chuyện tình cảm, chỉ có cố gắng, nhất định cũng có thể yêu người mà mình muốn yêu.

Dù là cố tình đi nữa, nhưng sự cố gắng của nàng cũng rất chân thành!

Vì sao cha Trình với chủ nhiệm Tiêu lại cứ chỉ trích nàng!

Nếu có con đường bằng phẳng dễ đi, cớ chi cứ phải trèo lên những ngọn núi đầy chông gai?!

Nghe theo ý trời không được ư, ông trời đã đưa A Nghiêu tới trước mặt nàng, nàng tóm được, vậy có gì không đúng?!

Nghe xong câu đó, Trình Thủy kinh ngạc đến ngây người.

Thật ra ông không có ý định bắt con gái phải làm thần tiên quyến lữ, nhân duyên ấy là duyên phận, có thể gặp chứ không thể cầu; càng không bảo con gái bám víu Lăng Bất Nghi, làm ra hành động thấy người sang bắt quàng làm họ. Thực ra khi nói đến đây thì chẳng liên quan gì tới Lâu Nghiêu hay Lăng Bất Nghi nữa, nhưng những suy nghĩ tỉnh táo đến tiêu cực của con gái thật sự khiến ông sợ hãi.

Đương lúc đầu óc choáng váng, Trình Thủy theo thói quen sờ soạng tay vợ, nhưng nắm rồi mới hay tay vợ lạnh đến rợn gáy, y hệt người đã chết.

“Được, con cứ vui vẻ với A Nghiêu đi, mẫu thân và phụ thân con không nói gì nữa.” Vẻ mặt của Tiêu phu nhân trắng bệch, tức giận run người, song giọng nói lại hết sức dịu dàng, “Hy vọng các con có thể ân ái trọn đời, không gặp trắc trở.”

Câu nói cuối cùng nghe như một lời nguyện cầu.

Sáng hôm sau, Thiếu Thương đang lim dim trong chăn thì nghe A Trữ báo là Tiêu phu nhân đã đổ bệnh. Nàng giật mình, nghĩ bụng lẽ nào ngã bệnh là do tức điên vì mình? Nàng không dám chậm trễ, vội xuống giường rửa mặt, thay y phục rồi chạy vối đến khu nhà chính.

Bước vào phòng của vợ chồng Trình Thủy, nàng thấy Tiêu phu nhân đang lên cơn sốt, sắc mặt đỏ hỏn, môi khô nứt nẻ, hơi thở nặng nề không theo quy luật. Thiếu Thương chưa kịp nói mấy câu, ba huynh trưởng và Trình Ương đã tới.

Tiêu phu nhân bủn rủn tay chân song tinh thần vẫn còn tỉnh táo, giải thích với các con do gần đây đi đường vất vả.

Trình Thủy buồn rầu, nhưng ngoài miệng chỉ nói: “Kể ra cũng lâu lắm rồi mình chưa bị ốm. Thầy lang nói, bệnh nhẹ mới là phúc! Ngần ấy năm mình lên yên xuống ngựa, dồn nén biết bao mệt mỏi, nhân cơ hội này cứ nghỉ ngơi đi.”

Thiếu Thương nhìn cha mẹ trân trân, biết bọn họ đang phủi trách nhiệm cho mình thì im lặng, chỉ nhanh chóng bàn bạc với Trình Ương là tỷ ấy sẽ thu xếp công việc trong phủ, còn mình thì sẽ san sẻ công việc hộ lý với Thanh Thung phu nhân. Trình Ương thật lòng tôn trọng Tiêu phu nhân, nhưng không tiện giành việc với con ruột người ta nên đành gật đầu.

Thanh Thung phu nhân nghĩ Thiếu Thương mới bao nhiêu tuổi, mấy tháng trước toàn thấy con bé gây gổ cãi nhau, không cho rằng nàng biết chăm sóc người bệnh, chỉ cho nàng bưng chén thuốc nếm thử thuốc coi như làm tròn đạo hiếu, bên ngoài có nhắc tới thì cũng được tiếng thơm. Nhưng nửa ngày trôi qua, Thiếu Thương lại xuất sắc hơn ngoài dự liệu của bà – chẳng ngờ một đứa trẻ không cha không mẹ cũng biết có bệnh chữa bệnh.

Đầu tiên Thiếu Thương cho người tới thăm bệnh ra về, giữ cho căn phòng ấm áp nhưng đồng thời vẫn thường xuyên đưa vào không khí trong lành, cứ sau 1/4 canh giờ lại dùng nước ấm lau tay, chân, ngực và lưng cho Tiêu phu nhân, giữa chừng liên tục đút Tiêu phu nhân uống nước ấm. Suốt buổi sáng, Tiêu phu nhân đã được dìu dậy sáu lần, thời gian còn lại để bệnh nhân nằm ngủ.

Chăm sóc hợp lý cộng thêm bản thân Tiêu phu nhân vốn khỏe mạnh, vì vậy khi thang thuốc thứ hai của thầy lang chưa sắc xong, cơn sốt của Tiêu phu nhân đã thuyên giảm không ít. Thiếu Thương ngồi ngay cửa ngoài hiên, im lặng canh một lò thuốc và một nồi cháo, nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt trong tay, bốn bề chung quanh yên ắng, năm tháng cứ thế trôi đi.

Trình Thủy báo cáo công việc ở chỗ Ngô đại tướng quân xong là lập tức về nhà, và hình ảnh ấy đập ngay vào mắt ông. Đồng chí Lão Trình ngẩn ngơ, có cảm giác chỉ trong một đêm con gái như đã trưởng thành lên rất nhiều.

Vạn Tùng Bách đi sau lưng ông thấy vậy, bèn quay đầu nói: “Thê Thê, con nhìn Niệu Niệu người ta đi, hiếu thảo giỏi giang biết bao. Lần trước phụ thân đổ bệnh con đã báo hiếu thế nào hả, ra ngoài đánh nhau với người ta!”

Vạn Thê Thê trợn mắt nhìn phụ thân, nói lớn: “Rốt cuộc phụ thân có biết nói chuyện không thế, phụ thân khen một chê một là muốn con và muội muội có hiềm khích đúng không? Nhưng nể tình người phụ thân khen là tỷ muội nhà mình, con không so đo với phụ thân nữa!”

Vạn Tùng Bách cũng trợn mắt nhìn con: “Cái con bé không biết lớn nhỏ này…”

“Đại nhân!” Vạn phu nhân vỗ trán, bất lực nói, “Chúng ta tới thăm Nguyên Y mà!”

Khi mọi người vào trong phòng, Tiêu phu nhân vừa ngủ một giấc dậy, bấy giờ tinh thần đã khá hơn nhiều, cười nói vui vẻ. Đang nói chuyện thì đề tài lại quay sang chuyện của người lớn, hai cặp vợ chồng bèn bảo Thiếu Thương và Thê Thê ra ngoài chơi.

Hai cô gái tay nắm tay, cười nói đi về tiểu viện của Thiếu Thương. Hôm nay trời dịu nhẹ, Vạn Thê Thê mặc khúc cư ba vòng nhạt màu bằng gấm thêu chỉ vàng, rực rỡ nhất dưới ánh mặt trời. Hai người chỉ vừa vào phòng ngồi xuống, nàng đã sốt sắng hỏi: “Nè nè, sáng hôm nay, mẫu thân nói với tỷ là muội đính hôn rồi hả! Nghe nói là cháu của Lâu Thái bộc, tên Lâu Nghiêu gì đó, là thật hả?”

Thiếu Thương gật đầu thừa nhận.

Hai mắt Vạn Thê Thê sáng bừng, ngó đối phương một lượt từ đầu tới chân, chậc chậc mấy tiếng: “Quả không nhìn ra đó, tiểu cô nương nhà muội đúng là có bản lĩnh, mới đi xa một chuyện mà đã cao hơn đẹp hơn, còn tiện tay hốt một chàng rể về! Muội nhỏ tuổi hơn tỷ mà còn đính hôn trước cả tỷ… Chậc chậc…”

Nàng ấy không nhắc còn đỡ, nhắc đến rồi lại khiến Thiếu Thương thở dài, nói: “Hầy, muội cũng chẳng biết quyết định hôn sự nhanh như vậy có ổn không nữa.” Trận cãi nhau với cha mẹ vẫn còn văng vẳng đâu đây, rõ ràng nàng cãi thắng song trong lòng không hề vui tí nào.

Vạn Thê Thê ngạc nhiên: “Muội nói gì nghe kỳ vậy. Hôn nhân nào có chuyện nhanh chậm, chỉ có muốn hay không muốn mà thôi. Chúng ta đầu thai tốt, được cha mẹ yêu thương. Chứ có vài trưởng bối không coi con gái ra gì đâu nhá, chỉ mới ra ngoài uống rượu một buổi mà đã quyết định hôn sự cho con gái, không có chuyện muội can thiệp được đâu! Trình thúc phụ thương muội, thế trước khi quyết định hôn sự cũng có hỏi ý muội không?”

Thiếu Thương ngẩn người, bỗng đã hiểu được vẻ mặt khiếp hãi và ngạc nhiên của cha mẹ đêm qua.

Cha Trình và chủ nhiệm Tiêu đều là kiểu người suy nghĩ thẳng điển hình – con gái thích thì đồng ý, không thích thì không đồng ý, đơn giản biết bao! Khi hỏi ý kiến nàng và nhận được câu trả lời khẳng định, tất hai vợ chồng sẽ cho rằng Thiếu Thương và Lâu Nghiêu cùng có tình cảm. Nào ngờ đêm qua hỏi một hồi, chẳng những thực tế khác xa suy đoán ban đầu, lại còn phát hiện những suy nghĩ lạ lùng của con gái.

Thiếu Thương nhớ lại những lời mình nói đêm qua, rất muốn mắng bản thân là đồ lắm mồm, quả nhiên đã kích động thì tốt nhất nên câm mồm đi. Đáng nhẽ ra nàng phải luôn miệng nhấn mạnh tình cảm của mình với Lâu Nghiêu như trời cao biển rộng có lửa có gió dẫu già vẫn mặn nồng, bộ cha Trình và chủ nhiệm Tiêu có thể cài đặt máy phát hiện nói dối cho nàng được chắc?!

“… Thê Thê a tỷ, vậy còn tỷ. Nếu sau này bá phụ bá mẫu cho tỷ tự kén rể thì tỷ sẽ làm thế nào?”

Vạn Thê Thê đáp đầy tự tin: “Tỷ cóc quan tâm, tỷ nhất định phải cưới người mình yêu! Nếu phụ thân mẫu thân ngăn tỷ, tỷ sẽ mách tổ mẫu!”

Thiếu Thương im lặng. Nàng tự nhủ, đây mới là suy nghĩ mà thiếu nữ mười mấy tuổi nên có.

Kỳ thực cha Trình đã là người cha tốt hiếm có, nếu dựa theo suy nghĩ hiện tại, dòng dõi tốt như Lâu gia đến cửa cầu hôn đã là điều cầu còn không được, vậy mà ông vẫn để con gái tự quyết định. Nhưng nàng đã báo đáp cha Trình thế nào?

Chủ nhiệm Tiêu và Tang thị lấy hai anh em Trình gia là vì gia tộc hoặc bản thân lâm vào cảnh khốn khó, gần như bị đẩy đến bước đường cùng, muốn tìm sợi dây cứu mạng hoặc con đường để thoát thân. Còn nàng, bất luận nhìn thế nào thì hôm nay nàng vẫn đang trong lứa tuổi xuân mơn mởn, gia đình hạnh phúc, đáng nhẽ nên năng nổ hoạt bát mới phải, kết quả tâm thái chọn chồng của nàng không khác gì người bị đẩy vào đường cùng, cha Trình và chủ nhiệm Tiêu không uất ức mới lạ.

Hai tiểu tỷ muội lâu ngày mới gặp nhau, đáng nhẽ có rất nhiều chuyện hàn huyên không hết, nào ngờ mới chuyện trò được đôi câu, Vạn Thê Thê như sực nhớ ra điều gì đó, nàng tỏ vẻ bình thản bày tỏ mình mới có bó gân hươu thượng hạng, muốn tặng cho Trình Tụng làm dây cung.

Thiếu Thương buồn cười, nhưng ngoài mặt vẫn vờ nghi ngờ: “Có phải hôm nay tỷ cố ý đến tặng cho thứ huynh, sau đó mới nhân tiện thăm muội đúng không?”

Vạn Thê Thê lập tức cương quyết từ chối, còn văn vẻ gì mà ‘gân thú mùa hè hợp làm dây cung nhất, bây giờ mới vào hạ, phải sớm chuẩn bị’, thậm chí còn muốn kéo Thiếu Thương cùng đi tìm Trình Tụng để chứng minh mình trong sạch.

Thiếu Thương vội tỏ vẻ mình đã phải canh thuốc hơn non nửa ngày, giờ đang rất mệt, mời Vạn nữ công tử tự đi một mình, nàng tuyệt đối không dám nghi ngờ. Lúc này Vạn Thê Thê mới đắc ý bước ra khỏi mái hiên.

Thiếu Thương ở sau lắc đầu nguầy nguậy, cười nhủ: Xì, tưởng nàng là kẻ mù hay sao mà không nhìn ra con heo hồng là tỷ muốn nhổ cải trắng thứ hai nhà nàng! Có điều, bản thân cải trắng thứ hai cũng kêu la tình nguyện bị tỷ nhổ.

Dựa vào ghế chợp mắt khoảng nửa canh giờ thì Vạn Thê Thê quay về, không những đã quay về mà còn dẫn theo một thiếu nữ đoan trang ăn vận sang trọng. Thiếu Thương nhìn kỹ, ra là Doãn Hủ Nga.

Vạn Thê Thê nhếch mép, miệng cười mà lòng không cười: “Tỷ mới ngồi không lâu thì Hủ Nga a tỷ đến. Ừm, là đến tìm huynh trưởng, nói muốn tặng bờm ngựa cho huynh trưởng làm dây đàn…” Nàng cảm thấy sáng ý của mình đã bị Doãn Hủ Nga ăn cắp bản quyền nghiêm trọng, nàng tặng dây cung, Doãn Hủ Nga lại tặng dây đàn, sao không tặng dao phay chín khoen đi?!

Doãn Hủ Nga đỏ mặt kéo tay áo, ôn tồn nói: “… Gia mẫu và thẩm thẩm Trình gia có quan hệ thân thiết, nếu biết thẩm ấy đổ bệnh, tất sẽ đến thăm.”

Thiếu Thương: …

Nàng vốn dĩ không nghĩ nhiều, nhưng nhìn gương mặt đỏ bừng xấu hổ của Doãn Hủ Nga thì còn gì không hiểu nữa. Hay lắm hay lắm, lần này đã có thể bán luôn cả cải trắng đầu tiên đi rồi. Không biết cây cải trắng thứ ba còn có thể ở lại bao lâu.

Người trong lòng ở ngay bên ngoài, hai cô nàng Doãn Vạn nào chịu để Thiếu Thương trốn lì trong phòng, lập tức đồng tâm hiệp lực kéo người ra ngoài, các thiếu nam thiếu nữ tề tựu tại ngoại đường ở chỗ của ba huynh đệ. Không lâu sau, lang tế tương lai vừa nhậm chức của Trình gia đã vui vẻ chạy đến, Lâu Nghiêu biết Tiêu phu nhân đổ bệnh thì ngẩn người, vội vã chạy biến đi, tới giờ cơm trưa thì lại vội vàng chạy đến, còn dẫn theo nửa xe dược liệu bồi bổ và đại phu trong Lâu phủ.

Vợ chồng Vạn thị hay chuyện, vỗ bàn vừa cười vừa thở dài. Vạn Tùng Bách suýt thì vỗ vai nghĩa đệ, hét lớn ‘mười mấy thằng con rể của ta cũng không chu đáo bằng một mình cậu ta’! Vạn phu nhân xáp đến gần Tiêu phu nhân, thấp giọng trêu ‘muội muội may mắn thế, có con cái hiếu thảo, nay con rể cũng hiếu thảo’. Vợ chồng Trình thị còn biết nói gì nữa, chỉ đành lắc đầu cười khổ.

Tiêu phu nhân lại dặn Trình Ương chuẩn bị bàn tiệc, để hội thiếu niên tự dùng bữa, không cần đến chỗ trưởng bối hầu hạ. Trong bữa ăn, bốn anh em Trình gia lại bị hò hét bắt hợp tấu thêm lần nữa. Doãn Hủ Nga liếc sang Trình Vịnh, mỉm cười sai thị tỳ ra xe ngựa nhà mình đem cây đàn sắt năm mươi dây khảm ngọc bọc gấm đến, cùng tham gia hợp tấu. Vạn Thê Thê nào chịu bị bỏ lại, tức tốc đứng dậy đi lấy kiếm, múa kiếm trợ hứng theo tiếng hát của Trình Tụng.

Lúc bấy giờ sắc trời vẫn còn sáng, tuổi trẻ hăng hái, mọi người thỏa chí. Thiếu Thương nghiêng đầu nhìn Lâu Nghiêu, thấy hắn bị ba ông anh vợ bụng dạ khó lường chuốc không ít rượu, mặt đỏ tía tai, thần sắc mơ màng, chỉ biết cười ngốc nghếch với vị hôn thê.

Thiếu Thương bình thản nhìn hắn một lúc lâu, thấy cậu thiếu niên cao ráo oai hùng trong lần đầu gặp giờ lại cười ngốc nghếch hệt như trái bí rợ, nàng bỗng bật cười, quay đầu dặn tiểu đồng dìu hắn vào phòng Trình Thiếu Cung nghỉ ngơi.

Như thế cũng hay, mai sau còn rất nhiều rất nhiều năm, bọn họ sẽ còn rất nhiều lần tề tựu ăn uống vui vẻ như ngày hôm nay, anh em chí thân, tri kỷ bầu bạn, cầm sắt sáo huyên cùng hợp tấu, vung kiếm nhảy múa theo giọng hát ngân nga. Còn tuổi trẻ nào đẹp dường hơn đây?

***

Ngày hôm sau, Thiếu Thương vẫn chăm sóc Tiêu phu nhân uống thuốc rửa mặt chải đầu. Có vẻ như hai mẹ con đã hình thành nên sự ăn ý kỳ lạ, sau mỗi lần tranh chấp, cả hai lại quên đi chuyện trước đó, không nhắc đến nữa. Im lặng dọn dẹp đâu vào đây, hai mẹ con không có chuyện để nói, Thiếu Thương theo lệ ngồi ngoài hành lang trông chừng siêu thuốc.

Nào ngờ chỉ chốc lát sau, Trình Ương đã dẫn Lâu Nghiêu cùng một người phụ nữ đứng tuổi mặc trang phục hoa lệ đi tới. Thiếu Thương lanh mắt thấy một nốt ruồi phồng lên ở lông mày bên trái của người phụ nữ kia, biết ngay đây là mẫu thân của Lâu Nghiêu, Nhị phu nhân thuộc nhánh chính Lâu thị Hà Đông.

Lâu Nhị phu nhân đưa mắt, thấy thiếu nữ ngồi dưới hiên có nước da trắng như tuyết, mặc khúc cư xanh biếc sờn cũ, không rực rỡ nhưng cũng không héo tàn, trên gương mặt ngây ngô lại có nét hiền lành trầm lặng. Ánh lửa trong chiếc lò đất sét đỏ trước mặt chớp động, thuốc trong siêu bốc lên hơi nước, càng khiến cô bé như khói như sương, nét mặt thanh tú lạ.

Con người ai cũng thích cái đẹp, bà mới gặp nàng lần đầu mà đã thấy thích ba bốn phần, lại quay đầu liếc con trai: Ở nhà khen vị hôn thê ba trăm tám mươi lần, gì mà tính tốt năng nổ tài giỏi lại còn vui vẻ cởi mở, nhưng tuyệt nhiên không nói tiểu nữ nương người ta xinh xắn thế nào.

Lâu Nhị phu nhân đến là để thăm Tiêu phu nhân. Thiếu Thương không dám khinh suất, vội trưng ra thành quả huấn luyện của Tang thị mấy tháng qua, e thẹn cúi đầu xuống, nhanh chóng đỡ Tiêu phu nhân ngồi dậy. Lâu Nhị phu nhân thấy nàng ngoan ngoãn nhẹ nhàng, thế là lại thích thêm ba bốn phần nữa.

“E hèm, muội ngồi dậy làm gì, ta nhớ muội nên mới đến, nếu khiến muội mệt thêm thì ta đến làm gì!” Lâu Nhị phu nhân lớn hơn Tiêu phu nhân vài tuổi, nhưng được cái da trắng mịn, nét mặt vui tươi, lời nói ra lại có phần giống trẻ con.

Tiêu phu nhân tựa vào túi dựa, sức vẫn chưa lại: “Đáng nhẽ chúng ta cũng cần bàn bạc đại sự của hai con, nhưng nhìn cơ thể ta này, đúng là bệnh không khéo…” Từ khi đôi bên nhận được gia thư quyết định hôn sự của chồng, bà và Lâu Nhị phu nhân có gặp qua mấy lần, cũng vui vẻ kết giao.

“Muội cứ chậm rãi dưỡng bệnh.” Lâu Nhị phu nhân bật cười, “Muội chớ vội, ta cũng có gấp đâu.” Rồi bà xảo trá quay sang con trai, “Thế con trai ta có gấp không?”

Lâu Nghiêu hận không thể bịt miệng mẹ mình: “Mẫu thân!”

“Con cũng không gấp ạ.” Thiếu Thương nhanh nhảu cười phủi sạch.

“Thiếu Thương!” Lâu Nghiêu có cảm giác thọ địch bốn bề.

Lâu Nhị phu nhân thấy con trai nhăn nhó thì cười to. Tiêu phu nhân miễn cưỡng cười theo.

“… Nghe nói lần này Trình đại nhân chiêu hàng rất ổn, bệ hạ đã hạ lệnh thăng chức Trình đại nhân lên Vệ úy Tả thừa?” Lâu Nhị phu nhân cười, “Hôm nay ta tới một là thăm bệnh, hai là để chúc mừng.”

Tiêu phu nhân đã quen đối phó với những lời xã giao như thế, lập tức đùa lại: “Thăm bệnh thì xin chớ, hôm qua ta đã nhận rất nhiều đồ của A Nghiêu. Còn nếu chúc mừng, chả có nhẽ tỷ lại đi tay không?”

Lâu Nhị phu nhân lập tức huých con trai ngồi cạnh đi lên, nghiêm mặt nói: “Ai bảo ta đi tay không, còn không phải hai tay dâng thằng nhãi này đây à?! Muội nói xem, có cần không!”

Tiêu phu nhân chỉ ngón tay, bất lực lắc đầu, mọi người trong phòng cười phá lên.

Thiếu Thương cũng bật cười. Cha Trình đã được thăng lên mức có trật lương một ngàn thạch, đúng là chuyện đại đại tốt; mà tốt hơn nữa là theo như hôm nay nàng thấy, quả nhiên Lâu Nhị phu nhân y hệt như Lâu Nghiêu nói, cởi mở thoải mái.

Có thể nói Lâu Nhị phu nhân là người may mắn hiếm thấy trong buổi loạn li. Xuất thân từ thế tộc giàu có ở địa phương, từ nhỏ được cha mẹ thương yêu, không gặp binh biến như Tiêu phu nhân, cũng không có đoạn tình đau lòng dốc cả bầu tâm huyết như Tang thị. Đến kỳ đương hoa, được trong nhà sắp xếp gả cho con thứ của chi chính Lâu thị môn đăng hộ đối, huynh tẩu đều tháo vát tài giỏi, từ khi vào cửa bà chẳng cần động tay vào việc gì, ngoài sinh con dưỡng cái, mỗi ngày bà chỉ cần ngắt hoa nấu rượu, an hưởng tôn vinh là đủ.

“Chỉ là, tẩu tẩu nhà ta có nói, hai hôm nay chúng ta nên cẩn thận chút, ngoài kia không biết đã bao nhiêu người rơi đầu.” Lâu Nhị phu nhân chợt buồn bã nói.

Tiêu phu nhân không đổi sắc, cười nói: “Cũng rặt đám không có mắt, để lỡ xuân quang đẹp thế này. Dám vu cáo Thái tử điện hạ có liên quan đến chuyện Phàn nghịch mưu phản ở Duyễn Châu, muốn nhân lúc ngự giá đi tuần mà hành thích bệ hạ, sớm bề lên ngôi kế vị. May bệ hạ anh minh, ta thấy chuyện này sẽ được giải quyết nhanh thôi.”

“Đã mấy ngày rồi mà cổng thành vẫn còn giới nghiêm kìa! Cảnh xuân đang đẹp là thế, những năm trước mỗi khi đến ngày này, mọi người đều ra ngoại ô đạp thanh du ngoạn kia mà!” Lâu Nhị phu nhân tính đơn giản, nào biết đến đại sự triều đình.

“Năm nào cũng đi đạp thanh, ngoại thành có bao nhiêu nơi đâu, tỷ đi còn chưa chán sao.” Tiêu phu nhân cười nói, “Ta nghe bảo trong quận Hoằng Nông có một huyện nhỏ, mỗi cuối xuân đầu hè là lại tổ chức lễ tế Bách Khôi Linh, đợi chuyện lần này qua đi, ta sẽ dẫn thị vệ hộ tống tỷ đi chơi hai ngày.”

Câu này thật sự đã đạt MAX công lực của bạn trai, Lâu Nhị phu nhân vui vẻ gật đầu liên tục, càng cảm thấy bà sui tương lai quá nhiệt tình, là người có thể kết giao. Mà đã thương thì củ ấu cũng tròn, vậy là bà nhìn Thiếu Thương càng thuận mắt hơn.

Thấy mẫu thân của Lâu Nghiêu được dỗ vui vẻ, Thiếu Thương ngoài mặt vờ ngoan ngoãn, nhưng trong lòng biết rõ Tiêu phu nhân đang cố lôi kéo quan hệ, để quân cô tương lai thích mình hơn đôi chút.

Sau này phải dựa vào bản thân thôi.

Bốn năm ngày sau, cuối cùng Tiêu phu nhân đã khỏi bệnh, vừa khỏe mạnh là lập tức theo dẫn con gái đến Lâu gia làm khách như đã hứa, nhân tiện cũng để nữ quyến nhà họ gặp Thiếu Thương một lần, nhất là tông phụ hiện tại của Lâu thị, Lâu đại phu nhân – đâu thể có chuyện Lâu Nghiêu một ngày chạy đến Trình gia ba dạo, bị chuốc say rồi còn đem cả thuốc thang lẫn đại phu trong phủ đến, mà người nhà họ Lâu lại chưa biết Thiếu Thương tròn méo ra sao.

Diện tích của Lâu phủ không lớn hơn Trình phủ là bao, song chỉ cách cung thành một con ngõ, nhân số trong phủ đông không kém Doãn gia. Nhưng Lâu Đại phu nhân trị gia nghiêm hơn hẳn mẫu thân của Doãn Hủ Nga. Trên đường đi, Thiếu Thương thấy thị tỳ gia nhan qua lại như cửi, cúi đầu cung kính, vậy nhưng không nghe nửa câu rì rầm nào. Đến lúc chính thức bái kiến, nàng cứ tưởng sẽ gặp một chủ mẫu ghê gớm nghiêm túc gầy gộc, nhưng gặp mặt rồi mới thấy Lâu Đại phu nhân mặt như trăng tròn, hiền hậu tốt bụng, trông giống dì quản lý ký túc xá tốt tính.

Lâu Đại phu nhân kéo tay Thiếu Thương cẩn thận quan sát, trong mắt lộ ra cảm xúc khó nói, đoạn ngoái đầu cười nói với Lâu Nhị phu nhân: “Đệ muội, muội chọn con dâu chuẩn đấy!”

Lâu Nhị phu nhân lấy làm đắc ý: “Đương nhiên rồi! Muội cũng vừa gặp đã ưng, toàn thể dâu con nhà ta cũng không sánh bằng! Nhất là còn hiếu thảo dịu dàng, có lòng chăm lo cho A Nghiêu, còn gì tốt hơn nữa!”

Đại thiếu phu nhân ngồi bên cạnh Lâu Đại phu nhân che tay áo cười, vẻ mặt cung kính, Lâu Đại phu nhân cười bảo: “Cả muội và A Nghiêu đều thích thì ta yên tâm.”

Lâu Nhị phu nhân vui vẻ nói: “Nghĩa là tẩu đồng ý?”

Vừa dứt lời, Tiêu phu nhân và Thiếu Thương ngồi bên cạnh cùng nhíu mày nhìn nhau. Nhưng xem chừng Lâu gia lại khá mảy may, Lâu Đại phu nhân cười nói: “Nếu ta không chịu đồng ý thì có lẽ A Nghiêu sẽ không quan tâm đến ta nữa mất. Ngày mai ta sẽ tìm vu sĩ xem bói ngày lành để ấn định!”

Tiêu phu nhân nào chịu lép vế, cũng cười bảo: “Chuyện này không việc gì phải vội, cứ từ từ thôi. Đại nhân nhà ta và phụ thân A Nghiêu đều là người trọng lời hứa, tháng trước đã trao đổi tín vật rồi. Trước khi rời Duyễn Châu, ta nghe nói có không ít người ở quận Đông và quận Sơn Dương chúc mừng hai nhà Lâu Trình. Bây giờ ấn định hay không thì cũng chỉ cho có thôi.”

Nghe câu này, sắc mặt Lâu Đại phu nhân bỗng thay đổi, Lâu Đại thiếu phu nhân lại không hiểu vì sao nét mặt của quân cô nhà mình lại khác thường.

Lâu Nhị phu nhân vẫn cười hồn nhiên: “Ta biết rồi, miếng ngọc giác mà phụ thân A Nghiêu dùng để đặt lễ còn là của hồi môn hồi ta mới thành thân cơ mà, nay tặng cho Thiếu Thương đúng là quá tuyệt!”

Lâu Đại phu nhân mỉm cười: “Nhị đệ đã đeo miếng ngọc ấy bên mình nhiều năm, nay lại tặng Trình gia làm tín vật, cẩn thận ta mách với vợ lão Nhị, nói muội bên nặng bên nhẹ.”

Lâ Nhị phu nhân vội nói: “Tẩu tẩu đừng nói mà, là ta nhiều lời…” Dáng vẻ cuống quít ấy cứ hệt như sợ con dâu nhà mình bất mãn.

Lâu Đại phu nhân cười cười, vỗ vai đệ muội trấn an: “Được rồi, cuống làm gì. Ta với vợ lão Đại có bao giờ nói lời xích mích như thế đâu. Muội chớ cuống, đừng cuống nữa.” Giọng điệu y như dỗ dành một đứa trẻ.

Lúc này Lâu Nhị phu nhân mới yên tâm.

Tiêu phu nhân chau mày.

Hồi còn ở ngoài bà cũng thường dùng thuật “ân oai cùng thi” để lôi kéo người, không ngờ hôm nay lại được thấy cảnh như thế tại Lâu gia. Bà vừa yên tâm mẫu thân của Lâu Nghiêu thẳng tính dễ nắm, lại lo Lâu Đại phu nhân khó đối phó.

Huống hồ, trong thính đường này, ngoại trừ thị tỳ thì chỉ có năm người các bà ăn uống chuyện trò, tương lai nếu vợ của Lâu Nhị công tử không vui vì chuyện này, chẳng phải sẽ dây dưa đến trên đầu mẹ con mình ư. Trong lòng bà không vui, nhưng không thể vì chuyện này mà giũ áo bỏ đi, chuyện bé xé ra to. Bà định nói gì đó đáp lời, nhưng bà lại hay thiếu kiên nhẫn trong chuyện đấu võ mồm ẩn thương chứa đao, vậy là đành khép miệng im lặng.

Lúc này, bỗng Thiếu Thương lên tiếng: “Bá mẫu chớ lo, cháu xin đánh cược với bá mẫu, nhất định Nhị thiếu phu nhân sẽ không so đo miếng ngọc ấy.”

Lâu Nhị phu nhân ngớ ra, hồ nghi nói: “Thiếu Thương, cháu nói thật hả?”

Lâu Đại phu nhân ngạc nhiên nhìn sang.

Thiếu Thương vờ cười thật tươi: “A Nghiêu đã từng nói với cháu, Nhị công tử đang du hành ở Giao Đông thì quen Nhị thiếu phu nhân, là con gái rượu của lão làng địa phương. Lúc ấy Nhị công tử đi xa, tuy có thư tay của Lâu bá phụ cho phép cưới, nhưng trên người lại không có thứ đáng quý, bèn tự tay mài một tấm gương bạc đưa lễ, ngụ ý ‘lòng này như gương sáng, ắt sống đến bạc đầu’. Cháu nghĩ rằng trong lòng Nhị thiếu phu nhân, mọi miếng ngọc trên đời này cộng lại cũng thua xa tấm gương ấy.”

Lâu Nhị phu nhân vừa mừng vừa sợ: “… Cháu nói đúng, nói đúng lắm! Ta cũng suýt quên mất chuyện này.”

Lâu Đại thiếu phu nhân ra chiều hâm mộ, song sợ bị quân cô thấy nên vội đứng dậy, gọi thị tỳ thêm nước quả và điểm tâm.

Thiếu Thương cười cúi đầu, thừa lời, mấy tháng sớm chiều ở chung với Lâu Nghiêu không lẽ chỉ toàn yêu đương, đâu ra nhiều lý tưởng cuộc đời sao sáng trăng tròn mà nói, dĩ nhiên phải tra rõ quan hệ cá nhân hay thậm chí là từng ngọn cây cọng cỏ ở Lâu gia rồi!

Tiêu phu nhân rất hài lòng trước màn đánh trả nhẹ nhàng nhưng rất cứng cáp của con gái. Bà lại thầm tính: Nói cách khác, hôn sự của con thứ Lâu Nhị phu nhân vượt ra ngoài kiểm soát của tông phụ Lâu thị, do Lâu Tề tự quyết định.

Lâu Đại phu nhân cũng mỉm cười, không có vẻ không vui, sau đó lại sai thị tỳ gọi Lâu Nghiêu đang ở bên ngoài vào.

Lâu Nghiêu vẫn đang đứng chờ ở trong đình ngoài hiên, vừa nghe gọi là vui sướng bước vào phòng, suýt quên cởi cả hài.

Lâu Đại phu nhân nhìn cháu trai luống cuống chỉnh tư thế quỳ, bèn nói: “A Nghiêu, cháu tìm được nàng dâu lợi hại lắm, vừa nãy…” Song bà còn chưa nói hết câu, thiếu niên đã trưng ra vẻ si mê: “Đúng thế, Đại bá mẫu quả đúng là rất rất tinh mắt. Thiếu Thương thông minh cực kỳ, vừa thông minh lại giỏi giang, gì cũng biết hết! Phụ thân cũng khen muội ấy nhiều lần lắm!”

Lâu Đại phu nhân cứng mặt

Thiếu Thương giả vờ không vui, nhỏ nhẹ nói: “A Nghiêu, sao huynh lại làm thế, Đại phu nhân còn chưa nói hết mà. Huynh mà còn như vậy nữa, lát về ta sẽ mách với huynh trưởng trong nhà, để huynh ấy bắt huynh đọc sách viết chữ! Đại bá mẫu, người nói tiếp đi, đừng để ý đến A Nghiêu…” Nói rồi lại quay đầu cười bảo, “Bá mẫu, người đừng trách A Nghiêu nhé, bình thường huynh ấy lễ phép lắm. Chỉ là do huynh ấy không xem Đại bá mẫu là người ngoài đó mà!”

Lâu Nhị phu nhân vui ra mặt, nói: “Cháu nói chí phải, A Nghiêu chúng ta rất hiểu phép tắc, chỉ là con cháu nhà mình không cẩn trọng với trưởng bối như bên ngoài thôi.”

Lâu Nghiêu gãi đầu cười ngốc. Hắn cảm thấy dù vị hôn thê đang trách mình thì cũng thật dịu dàng đáng yêu, đơn thuần xuất phát từ sự quan tâm.

Thiếu Thương cười rất tươi, nhưng trong lòng lại xem thường Lâu Đại phu nhân – xì, còn không bằng chủ nhiệm Tiêu nữa, chí ít người ta có đao thật thương thật hợp lại tạo nên thành quả thật, hễ chèn ép ai là có thể chèn ép gấp mười lần, còn người trước mắt đây chỉ biết đâm thọc phụ họa!

Lâu Đại phu nhân thoáng im lặng, sau đó cười bảo: “Cũng chẳng có gì to tát. A Nghiêu, cháu mau gọi Đại bá phụ về đi, đính hôn không phải là chuyện nhỏ, còn rất nhiều chuyện cần ông ấy lo liệu.”

Hai mắt Lâu Nghiêu sáng lên, bật cười nhìn vợ chưa cưới rồi chắp tay, nhanh chóng lui ra ngoài.

Trò chuyện không được bao câu thì Lâu Đại phu nhân đã để dâu trưởng dẫn Thiếu Thương đến chái phòng, chị em dâu bà muốn bàn bạc nghi lễ hôn sự với Tiêu phu nhân. Thiếu Thương chầm chậm đứng dậy, tư thế chuẩn thục nữ thanh thoát (nhờ Tang thị đã huấn luyện cấp tốc), Lâu Nhị phu nhân nhìn rất hài lòng, cười tới nỗi không khép miệng được.

Đi qua hơn nửa hành lang, tiến vào cửa trượt, thấy trong chái phòng đông đảo nữ quyến, có người ăn vận như thiếu phụ, cũng có người trang điểm khuê các – là những tiểu nữ nương hoặc con dâu hoặc con gái của Lâu gia. Con cháu ở hai phòng Lâu gia khá đồng đều, bốn nam bốn nữ, đích thứ chia nửa, nhỏ nhất chính là Lâu Nghiêu phòng nhì và Lâu Ly phòng lớn.

Thiếu Thương bái kiến từng người một theo sự giới thiệu của Lâu Đại thiếu phu nhân, phong thái đứng đắn, lời lẽ khiêm tốn, khi đến lượt người cuối cùng là Lâu Ly, nàng ta trợn trừng mắt với Thiếu Thương cả buổi, tức giận quay phắt đầu đi, không chịu làm lễ với Thiếu Thương. Lâu Đại thiếu phu nhân lúng túng, cười gượng cho qua rồi mời Thiếu Thương ngồi xuống, mọi người cùng hàn huyên tán gẫu.

Chúng nữ ngồi đây nói chuyện rất ôn tồn, dù trong lòng có tâm sự cũng tuyệt đối không để lộ ra, cô một câu tôi một câu, người trêu đùa người tán gẫu, nhìn chung rất hài hòa. Thiếu Thương để ý tới một thiếu phụ ngồi đầu tiên bên phía tay phải, mặt nhỏ dài, nét mặt đoan trang, chính là dâu thứ của Lâu gia, dâu trưởng của phòng nhì, cũng là nhân vật chính trong câu chuyện chiếc gương bạc ban nãy.

Vừa rồi khi Thiếu Thương nhìn nàng ấy còn thầm thấy lạ. Nghĩ bụng vị thiếu phụ trang trọng này phải là con dâu của Lâu Đại phu nhân mới đúng, còn trưởng tẩu sắc mặt dịu dàng thậm chí có phần rụt rè này lẽ ra nên ở phòng của Lâu Nhị phu nhân mới phải.

Lâu Ly nín nhịn cả buổi, khi nghe thấy các nữ quyến khen Thiếu Thương xinh đẹp trầm tính lần thứ 18 thì không kìm được nữa, chua chát nói: “Ta thật sự không ngờ đấy, hôm ấy ở Vạn gia, Trình nương tử hung dữ với nhóm Vương Linh a tỷ là thế kia mà, thế mà giờ lại vờ chững chạc cái gì.”

“A Ly!” Lâu Đại thiếu phu nhân hô lên, hai mắt trợn lớn.

Chúng nữ trong phòng người thấp giọng trách Lâu Ly khép miệng, người im lặng ngồi xem.

“Đúng thế, ta cũng không ngờ đấy.” Thiếu Thương chẳng buồn lật mí mắt, so đo với một đứa trẻ làm gì.

Lâu Ly thấy Thiếu Thương không có phản ứng, nói tiếp: “Ngươi có thể được gả vào nhà bọn ta ấy là may mắn bằng trời. Nếu không phải Chiêu Quân a tỷ lấy người khác thì làm gì đến lượt ngươi? Ngươi chắc không biết nhỉ, mẫu thân ta thích Chiêu Quân a tỷ lắm…”

“A Ly! Muội còn nói thêm câu nào nữa, ta sẽ bảo bá mẫu phạt muội!” Bào tỷ của Lâu Nghiêu tức giận, vờ đứng lên.

Lâu Ly cũng quát lớn: “Đường tỷ, sao tỷ có thể giúp nó mà mắng muội!” Vì nàng ta nhỏ tuổi nhất nên bình thường rất được các anh chị nhường nhịn, nhất là vị đường tỷ sắp xuất giá đây, bình thường cưng chiều nàng ta vô cùng.

Thiếu Thương mỉm cười, ra hiệu bằng mắt với người đó là không sao, đoạn ngoái đầu nói: “Vừa nãy A Ly nói gì, mẫu thân muội rất thích Hà Chiêu Quân? Thế thì ta khó hiểu quá. Thất công tử, tức huynh ruột của muội chỉ lớn hơn A Nghiêu hai tuổi, lớn hơn Hà Chiêu Quân ba tuổi, thế vì sao hồi đầu không để hai người họ đính thân?”

Vừa dứt câu, thiếu phụ mặc khúc cư màu đỏ nhạt ngồi bên trái đỏ bừng mặt, những người còn lại có vẻ mặt khác nhau. Còn người ban nãy lại sáng mắt lên, có vẻ cũng không ghét một đệ muội mồm miệng sắc sảo.

Lâu Ly bị chặn họng tức gần chết, đoạn hét lớn: “Đó, đó là vì… vì…” Nàng còn nhỏ nào biết nguyên nhân trong đó, từ khi nàng ta hiểu chuyện thì Hà Chiêu Quân đã đính hôn với tiểu đường huynh rồi, “Vì thẩm thẩm thích Chiêu Quân a tỷ hơn!”

“Ồ, thế hả? Thì – ra – là – như – vậy.” Thiếu Thương kéo dài âm tiết, dáng vẻ như được thụ giáo, cười mà lại như không.

Lâu Ly đỏ mặt tía tai, chính nàng ta cũng thấy thua thiệt khi nói ra câu đấy. Đừng nói là trong nội bộ Lâu gia, thậm chí ở bên ngoài cũng không ít người biết Nhị phu nhân Lâu gia bất mãn cô con gái độc nhất ngang tàng phách lối của Hà tướng quân thế nào. Nhưng như đã nói, có mẹ chồng nhà ai thích nàng dâu suốt ngày hò hét con trai mình, hở tí lại cậy thế bắt nạt chồng chưa cưới không.

“Được rồi!” Lâu Đại thiếu phu nhân vỗ bàn quát, “A Ly muội câm miệng lại! Mau xin lỗi Thiếu Thương đi!”

“Còn lâu!” Mặt Lâu Ly đỏ phừng, hét lớn, “Tẩu không biết đấy thôi, Trình Thiếu Thương này tính cách đáng ghét cực, Vương Linh a tỷ cũng nói với muội….”

“Mấy đứa đang nói gì đấy?!” Theo tiếng quát, Lâu Đại phu nhân dẫn theo đông đảo thị tỳ sải bước vào chái phòng, đi theo sau là Lâu Nhị phu nhân và Tiêu phu nhân.

Ánh mắt nghiêm nghị của Lâu Đại phu nhân quét qua từng người một, khi đến con út Lâu Ly thì dừng lại. Các cô gái thấy bà nổi giận, lập tức cúi người quỳ gối, Lâu Đại thiếu phu nhân ngập ngừng không dám nói thêm.

Chỉ có Lâu Nhị thiếu phu nhân khoan thai đứng dậy, nói: “Đại bá mẫu đến thật đúng lúc, A Ly đang nhắc tới chuyện Trình nương tử và Linh nương tử Vương gia có tranh chấp ngày trước, lúc nãy A Ly còn bảo Thiếu Thương tính tình đáng ghét.”

Lần này cả Tiêu phu nhân lẫn Lâu Nhị phu nhân đều sầm mặt, Lâu Đại phu nhân tinh mắt, thấy Tiêu phu nhân mấp máy cánh môi thì lập tức đi tới, *bốp* một tiếng, giang tay tát con gái một phát.

Lâu Ly ôm mặt, khó tin nói: “Mẫu thân, mẫu thân… lại…?” Dù mẫu thân là người nghiêm túc, song rất nuông chiều đứa con gái hiếm muộn là mình, bây giờ lại đánh mình ngay trước mắt bao nhiêu người! Nàng ta càng nghĩ càng đau lòng, nước mắt lập tức trào dâng.

Lâu Đại phu nhân rất dứt khoát, trầm giọng nói: “A Nghiêu và Thiếu Thương đã đính hôn, hôm nay là lần đầu tiên con bé đến nhà, mà con lại làm nhục Thiếu Thương vậy hả! Sau này con còn mặt mũi nào gặp đường huynh của mình nữa, uổng công A Nghiêu thân với con là thế!”

Nghe mẫu thân nói rất quả quyết, loáng thoáng mấy phần sấm rền gió cuốn, lúc này Lâu Ly mới thấy sợ, nàng ta không dám ho he song trong lòng vẫn không phục, chỉ biết hậm hực nhìn Thiếu Thương.

Ai ai cũng nhìn ra là Lâu Ly không phục.

Lâu Nhị thiếu phu nhân cười một tiếng, chầm chậm bước lên, cúi người nói: “Mong Tiêu phu nhân thứ lỗi, mong phu nhân không vì A Ly, thương lệnh ái rồi không gả muội ấy đến. Hơn nữa, sớm muộn gì A Ly cũng xuất giá, sau này lệnh ái ít gặp muội ấy là được.”

Câu này quả to gan lộ liễu, sắc mặt Lâu Đại phu nhân vẫn như thường, Lâu Đại thiếu phu nhân vội la lên: “A Diên, sao muội lại nói vậy! A Ly còn nhỏ, nói năng không biết dè chừng, cũng chỉ là…”

“Đừng bảo tẩu định nói ‘A Ly cũng chỉ vô tâm nên thất lễ’ nhé?” Lâu Nhị thiếu phu nhân mỉa mai.

Lâu Đại thiếu phu nhân cứng họng, mặt đỏ lên.

Lâu Nhị thiếu phu nhân cười lạnh, nói: “Đại bá mẫu thứ lỗi. Vừa rồi A Ly còn nói với Trình nương tử là bá mẫu thích Chiêu Quân muội muội như thế nào. Cháu biết bá mẫu thương yêu vãn bối, nhưng không ngờ bá mẫu lại thích Chiêu Quân muội muội đến vậy. Nếu sớm biết thì đã không để A Nghiêu cướp công, chi bằng hai năm trước để Thất đệ lấy Chiêu Quân luôn cho rồi.”

Thất thiếu phu nhân quỳ phía sau nhăn nhó mặt mày, run lên vì tức giận. Lâu Nhị phu nhân cực kỳ lúng túng, Tiêu phu nhân lạnh mặt, đi tới nhìn thẳng vào Lâu Đại phu nhân, muốn đòi một lời giải thích cho ra nhẽ.

Lâu Đại phu nhân nén giận: “Nói gì thế hả! A Ly, xem ra ba tháng nay nhốt con vẫn chưa đủ, vẫn nói năng hàm hồ, phạt con tiếp tục úp mặt vào tường!”

Lâu Ly nức nở muốn lên tiếng, nhưng đã bị bốn thị tỳ kéo ra ngoài.

Lâu Đại phu nhân xoay người, xin lỗi Tiêu phu nhân và Thiếu Thương, liên tục hứa rằng sẽ dạy dỗ Lâu Ly thật tốt.

Nhân lúc trưởng bối đang nói chuyện, Lâu Nhị thiếu phu nhân bỗng huých vào Thiếu Thương, vui vẻ nói: “Ta không thích gọi tẩu tẩu đệ muội gì đó, về sau ta gọi muội là Thiếu Thương có được không?”

Thiếu Thương quay lại nhìn, bốn mắt chạm nhau, dẫu mới là lần đầu gặp gỡ, nhưng người thông minh không cần nói nhiều cũng hiểu nhau. Nàng cười đáp: “Được chứ. Thế ta cũng gọi tỷ là Diên a tỷ nhé.”

Lâu Nhị thiếu phu nhân cười nắm tay Thiếu Thương lắc lư. Không rõ từ lúc nào, vợ của hai anh con thứ ở phòng nhì cũng đã xáp đến, im lặng đứng cạnh hai nàng, vừa hay tạo nên thế bốn phía hô ứng.

Lâu Đại phu nhân nhìn cảnh ấy, lại nhìn dâu trưởng nhỏ nhẹ nhà mình, trong lòng thấy bực bội.

***

Trên xe ngựa quay về phủ, Tiêu phu nhân cho người hầu lui ra, chỉ có hai mẹ con ngồi trong buồng xe, bà nghiêm mặt hỏi: “Con đã biết những chuyện rắc rối này của Lâu gia từ trước, vậy mà vẫn vui vẻ đồng ý hôn sự?”

“Có gì rắc rối đâu. Có phải đại thánh đại hiền nào cũng hợp mắt người ta đâu.” Cha con anh em trong triều đình còn ngầm đấu đá kia kìa.

“Con nói gì thế hả?!” Tiêu phu nhân thở dốc.

Thiếu Thương nghiêm mặt: “Mẫu thân, gặp trắc trở khó khăn trong đời là điều thường xảy ra. Thê Thê có kể con chuyện Vạn bá phụ chọn rể cho mười mấy chị gái của mình. Người gia thế tốt thì lại nông cạn phong lưu; người nhân phẩm tốt thì trong nhà có quá nhiều rắc rối; còn người có cả gia thế lẫn nhân phẩm tốt thì hầu như không có tài cán hùng tâm, chỉ muốn suốt đời nấp dưới cánh của gia tộc sống qua ngày. Mẫu thân xem, A Nghiêu tốt biết bao. Vừa dòng dõi lại trung hậu thật thà, không có thói quen của những công tử ăn chơi ngoài kia, tuy hiện giờ chưa lộ tài năng, nhưng huynh ấy có lòng cầu tiến, sẵn sàng đấu tranh chịu khổ. Mẫu thân nói thử xem, có phải cuộc hôn nhân này rất tốt không?”

Tiêu phu nhân nghĩ bụng, thà con nói thẳng Lâu Nghiêu vừa nghe lời lại năng làm, gia cảnh cũng tốt luôn đi.

“Các huynh trưởng nhà ta được mẫu thân nuôi dạy rất tốt, mẫu thân không biết đâu, chẳng biết ngoài kia có bao nhiêu nữ nương thầm thương trộm nhớ các huynh trưởng của con kia kìa.” Thiếu Thương cười phủi tay áo, như một chú chim non đang đập cánh.

Sao Tiêu phu nhân lại không biết, bà xua tay, thật sự không còn gì để nói trước suy nghĩ lạ lùng của con gái: “… Con nói chuyện cho đàng hoàng, đừng nói đâu đâu.”

Thiếu Thương im lặng một hồi, đoạn cười bảo: “Thật ra thẩm cũng có hỏi con, người thiếu kiên nhẫn ghét lễ nghi như con, tới khi vào Lâu gia đối mặt với các chị em dâu rồi một nhà anh em này kia, không phải sẽ phiền chết ư, mà không biết đến năm tháng nào A Nghiêu mới có chức quan bên ngoài. Con mới bảo, chắc chắn sẽ không lâu đâu. Đến khi ấy trời cao biển rộng, dù không sung sướng bằng ở đô thành nhưng bù lại cũng thoải mái hơn nhiều.”

“Sao con lại chắc chắn như vậy?” Tiêu phu nhân thầm bội phục Tang thị, quả nhiên nàng ấy cân nhắc kỹ lưỡng về thế gia vọng tộc hơn mình.

“Còn nhớ hôm con bình phục, A Nghiêu đến thăm con, huynh ấy nói sau này sẽ làm phụ mẫu một phương. Mới đầu con chỉ nghĩ huynh ấy thuận miệng nói suông, nhưng dần dà, con phát hiện nếu theo tính của huynh ấy, chắc chắn sẽ muốn dẫn đầu đội ngũ trong bộ khúc của phụ thân hơn. Thế thì, là ai đã dạy huynh ấy câu ‘làm phụ mẫu một phương’?” Thiếu Thương tinh nghịch cười, “Mẫu thân cũng đã gặp mẹ của A Nghiêu, chắc chắn tuyệt đối không phải do bà ấy nói. Con đoán, có thể là Lâu quận thừa nói với con trai mình.”

Tiêu phu nhân nhìn chằm chằm con gái, chậm rãi nói: “Năm ấy Hà tướng quân liều mình cứu Lâu thái công, dưới gối Lâu thái công có hai con trai Lâu Kinh và Lâu Tề. Về sau Hà tướng quân muốn cưới con gái kết thông gia, ta còn tưởng phòng lớn Lâu gia nhân hậu, nhường quan hệ thông gia tốt như thế cho phòng nhì, nhưng sau đó nghe Hà Chiêu Quân kiêu ngạo ngang ngược thế nào, chính ta cũng nghi ngờ…”

“Chỉ cần phòng nhì không tách riêng, dù A Nghiêu cưới Hà Chiêu Quân thì phòng lớn cũng sẽ nhận được sự giúp đỡ từ Hà tướng quân.” Thiếu Thương nở nụ cười giễu cợt, “Thẩm thẩm có nói với con, kể từ khi Lệ đế của tiền triều soán vị, người cùng gia tộc ở trên cao miếu đường là cấm kỵ lớn. Ngay đến gia tộc Ngu Hầu có công lao to lớn, nhưng trừ bản thân Ngu Hầu ra, bệ hạ cũng chỉ ban cho những người khác sự giàu sang chứ không có trọng quyền. Vả lại, người từng lập công lao hiển hách vì bệ hạ cũng không phải Lâu Thái bộc, mà là Lâu thái công đã qua đời. Sau khi Lâu thái công mất sớm, Lâu Thái bộc tập tước cũng được bệ hạ cất nhắc, phụ thân của A Nghiêu không muốn ở lại đô thành làm tiểu lại, cho nên mới đến châu khác làm quan.”

Tiêu phu nhân thở dài, nói: “Xem ra chuyện gì thẩm thẩm cũng nói với con cả.”

Thiếu Thương lại bảo: “Người ngoài ai cũng bảo Lâu Thái bộc tài năng, nhưng thúc phụ nói, thật ra phụ thân A Nghiêu không thua kém anh trai mình tí nào, nhìn có vẻ ôn tồn không tranh đua, song chỉ mới mấy năm đã sắp thăng lên thái thú rồi. Ôi, nhưng mà chuyện này ấy, cái dở là hai anh em ngang tài ngang sức, miếu đường trên cao, trọng thần thiên tử, vì sao anh có thể mà tôi lại không.”

“Còn gì tệ hơn được nữa.” Tiêu phu nhân gật đầu, cố để mình làm quen với tình huống ‘bàn chính sự cùng con gái’ rất lạ lùng này, “Tuy rằng anh em Lâu Thái bộc ngang tài ngang sức, nhưng vì trợ giúp lẫn nhau nân vẫn khiêm nhường. Nhưng tới đời con thì phòng lớn khó mà che được yếu thế. Bào huynh của A Nghiêu là nhân vật số một trong số con cháu đồng lứa tại Lâu gia, có thể nói văn võ song toàn. Cả hai thứ huynh của A Nghiêu cũng khá có danh tiếng ở Quốc Tử Giám.”

Thiếu Thương gật đầu: “A Nghiêu đã từng tâng… à không, từng khen bào huynh của mình. Một người lợi hại như thế mà lại không làm quan.”

Tiêu phu nhân nói: “Lâu Nhị công tử có hùng tâm tráng chí, không muốn làm quan địa phương, từng nhiều lần phát ngôn muốn tiến vào trung khu, nay còn đang chu du khắp thiên hạ. Tuy đang ở cách xa triều đình, song cậu ta vẫn viết rất nhiều về những gì mình mắt thấy tai nghe, về phong tục địa phương, về việc đóng binh tích lũy ngũ cốc, thậm chí là cả chính sách quản lý ở khắp nơi, bệ hạ cũng thường đọc.”

“Không lẽ Lâu Thái bộc lại chèn ép cháu trai? A Nghiêu nói với con, bá phụ của huynh ấy coi cháu chắt như con mình.”

Tiêu phu nhân lắc đầu: “Lâu Thái bộc không bảo thủ như vậy. Cùng là con cháu Lâu thị, con cháu đồng tộc càng có tiền đồ thì càng tốt. Là Lâu Đại phu nhân, nhẽ ra năm xưa Lâu Nhị công tử đã có thể vào Thượng Thư đài, song chính bà ấy ép Lâu Thái bộc phải cất nhắc hai đứa con trai của mình làm quan. Nhưng làm gì có chuyện con cháu một nhà đều được làm quân. Lâu Nhị công tử tức giận, cho nên mới xuất môn chu du.”

“Huynh trưởng có nghe ngóng giúp con, đúng là con trai của Lâu Thái bộc có danh ‘văn tuệ’. Nhưng hai người trong đó lại không hề vào Quốc Tử Giám, nói rằng muốn cầu danh sư bên ngoài. Hai người khác thì đi học thật, đáng tiếc quá bảo thủ, không hiểu biến báo, chỉ có thể làm hiệu đính viên ở thư đài, hẳn Hoàng đế sẽ không để người như vậy làm quan địa phương. Sau đó…”

Thiếu Thương vỗ tay cười nói, “Để con đoán xem nhé, chắc chắn Lâu Đại phu nhân đã nói thế này, ‘cháu trai à, cháu có bản lĩnh như vậy, nhất định mai sau có thể tự mình làm quan, nhưng đường huynh đường đệ của cháu chỉ có thể cậy nhờ cất nhắc, cháu nhường cho họ đi’! Nhưng cuối cùng thì có cất nhắc được đâu?”

Tiêu phu nhân buồn cười, nín nhịn nói: “Mẫu thân nghe nói Lâu Thái bộc đang giục cháu trai về.”

Thiếu Thương không tán thành: “Bào huynh của A Nghiêu cũng kiêu ngạo quá. Có câu cây to dễ đổ. Đại bá mẫu không vui thì cứ để bà ấy không vui đi. Chuyện phồn vinh của một gia tộc, sao có thể để một người đàn bà dốt nát tác oai tác quái?!… Ấy, mẫu thân, không phải con nói mẫu thân đâu, mẫu thân là đại công thần xây dựng sự hưng thịnh của Trình gia!”

Tiêu phu nhân cau mày, trực giác muốn mắng con gái sao có thể vô lễ với trưởng bối, nhưng về mặt lý trí lại cảm thấy con gái nói đúng, thế là đành bảo, “Ngày trước Lâu Đại phu nhân không như vậy. Năm ấy Lâu gia bên bờ bấp bênh, vô cùng khó khăn. Mẫu thân của A Nghiêu lại không thể nhờ cậy, để gồng gánh cả Lâu gia, Đại phu nhân phải chu toàn mọi mặt, dốc lòng dốc sức, là một người tài giỏi biết nhìn xa trông rộng.”

Thiếu Thương nghĩ ngợi, bỗng mở miệng: “Cho nên mẫu thân mới rút ra bài học, lấy đó làm cảnh báo. Thân là tông phụ thế gia, tuyệt đối không thể thiên vị con cái của mình, mà phải chu toàn đại cục, chọn ra người ưu tú nhất trong dòng tộc để đấu tranh cho gia tộc?”

Tiêu phu nhân chấn động, ngạc nhiên nhìn con gái.

Thiếu Thương thấy bà nhìn mình thì lập tức ho hai tiếng, quay lại vấn đề chính: “Nên mẫu thân xem, các con của Đại phu nhân muốn cất nhắc làm quan mà không thành, nhưng Đại phu nhân vẫn chưa từ bỏ, trông mong ngày nào đó con mình mở mang để rồi làm quan. Bào huynh của A Nghiêu ngại thể diện của phòng lớn nên mới lánh đi xa. Không phải điều này đã cho chúng ta cơ hội ư?”

Tiêu phu nhân gật đầu: “Đúng là cơ hội tốt. Thứ nhất, A Nghiêu không định vào triều, song vẫn có thể mưu tính quan chức ở địa phương. Hai, Lâu Thái bộc có thẹn, ắt sẽ hết sức tiến cử, Lâu quận thừa vui còn không kịp.”

Thiếu Thương lập tức khen: “Mẫu thân liệu sự như thần, bội phục bội phục.”

Tiêu phu nhân nhìn con gái, bình tĩnh nói: “Tự con suy luận được những chuyện này?”

Thiếu Thương đáp: “Vâng.”

Sóng lòng Tiêu phu nhân lên xuống, lại hỏi: “Vậy theo con thấy, sau này Lâu gia sẽ như thế nào?”

Thiếu Thương nghiêm túc, trầm giọng đáp: “Phải nhanh! Lâu Thái bộc đã qua tuổi thiên mệnh*, dù ông ấy có muốn đề bạt con trai mình thì tông tộc Lâu thị cũng sẽ không đồng ý. Như Lương Hầu đã qua đời mấy năm trước, con cháu bất tài, trong tộc lại không có nhân tài mới, dù có tước vị nhưng gia tộc cũng đành lùi về địa phương. Nếu Lâu Đại phu nhân lại ngáng chân từ bên trong, chỉ e các trưởng lão Lâu gia sẽ nổi giận. Lâu Nhị công tử cũng sẽ không nhẫn nhịn mãi. Cho nên, A Nghiêu phải nhậm quan chức trước khi mọi việc đổ vỡ.”

(*Tuổi thiên mệnh: chỉ những người đến 50 tuổi.)

Tiêu phu nhân nói: “Con tự tin đến thế ư, liệu có thể có khả năng như hai người con trai của Đại phu nhân, khi được bệ hạ triệu kiến đối đáp thì bị bắt bẻ đuổi về?”

“Con có lòng tin.” Thiếu Thương ưỡn thẳng lưng, ánh mắt đầy kiên định, “Con đã nghe ngóng rồi, dù bệ hạ thích luận kinh uyên bác, nhưng cũng rất coi trọng người tài. Tuy A Nghiêu học hành bình thường, song võ nghệ không tệ, hơn nữa con sẽ chỉ huynh ấy cách đào mương dựng tường, trữ nước xả lũ… A Nghiêu thông minh lắm, chẳng những huynh ấy nhớ hết những gì con nói mà còn tự thêm vào kiến giải của mình. Huynh ấy lại thật thà, con cảm thấy bệ hạ sẽ thích huynh ấy, sẽ sẵn lòng cho A Nghiêu một cơ hội.”

“Con đấy, chuyện gì cũng đã nghĩ xong cả rồi.” Trong lòng Tiêu phu nhân vừa thấy tự hào lại thấy buồn.

Thiếu Thương im lặng một hồi, đoạn nói: “Con vẫn luôn tự mình suy tính mọi chuyện.”

Dù lăn xả trong xã hội hay đi học ở chốn giảng đường, dù chọn khối xã hội hay khối tự nhiên, phân bổ thời gian học tập thế nào, điền đơn nguyện vọng ra sao… Nàng vẫn luôn tự lên kế hoạch cho cuộc đời của mình.

Dẫu phụ nữ nội trạch có tính toán gì chăng nữa, với đàn ông xông xáo bên ngoài mà nói, nếu hai nhà đã đính hôn thì phải lo liệu thật tốt. Lâu Thái bộc là người hành sự nhanh gọn, không quá mấy ngày, ông đã nói rõ chuyện này với Hoàng đế nhân lúc yết kiến, luôn miệng khen con gái Trình thị, muốn xin một ân chỉ để cuộc hôn nhân này thêm thơm. Hoàng đế là người rộng lượng, hơn nữ gần đây Trình Thủy làm việc lại rất được ý ông, vậy là vui vẻ hứa hẹn, ngày hôm sau đã sai hoàng môn* tâm phúc hầu hạ bút mực đến Trình phủ tuyên chỉ.

(*Hoàng môn: cách gọi thái giám từ thời Tiên Tần.)

Thời bấy giờ tiếp chỉ không rườm rà như đời sau, không cần soạn hương án đèn đuốc, chỉ cần người được tuyên kính cẩn quỳ gối là đủ. Trong thánh chỉ khen ngợi gia đình Trình thị một lượt, từ Trình ái khanh ‘nhân từ xót yếu, thiện chiến không hiếu chiến’, đến Tiêu phu nhân ‘nữ trung hào kiệt thấu trời cao’, thậm chí khen cả Trình Thiếu Thương ‘hiền huệ cần mẫn’ – Thiếu Thương đỏ mặt, xét cho cùng, năm ấy hiệu trưởng trung học cũng chỉ khen nàng có thành tích tốt có nghị lực, chứ chưa từng khen nàng ôn lương bao giờ.

Tuyên chỉ xong, Tiêu phu nhân cười tươi dúi cho vị hoàng môn tâm phúc họ Đằng kia kha khá kim châu, lại được Trình Thủy đang lẩm nhẩm ‘hồi mình yết kiến phục mệnh nào thấy bệ hạ khen dữ vậy đâu’ đích thân tiễn ra cửa.

Những người còn lại trong Cửu Truy đường đều có vẻ mặt khác nhau. Trình Ương kính nể, hâm mộ từ đầu tới chân. Trình mẫu bĩu môi im lặng, phất tay áo rồi kéo bà Hồ về phòng.

Trình Thiếu Cung thở dài: “Không ngờ trong số anh em chúng ta, người được bệ hạ khen thưởng đầu tiên lại là Niệu Niệu?!”

Trình Tụng đánh cậu một cú, cười nói: “Ngày nào đệ cũng xem sấm thư, vậy có bói ra được quẻ nào không?”

Trình Thiếu Cung nói: “Không thấy. Chỉ nói mấy năm tới nhà ta khoan gả con gái, chỉ nên cưới vợ.”

“Nói lung tung! Mau vứt sạch đống vớ vẩn kia đi.” Trình Vịnh nhìn Trình Ương đứng bên cạnh, lại nói với Thiếu Thương, “Xét hành động của Lâu Thái bộc, có thể thấy rõ thành ý của Lâu gia với cuộc hôn nhân này. Mai này muội nhớ tốt với A Nghiêu vào, đừng có sai bảo gì cậu ấy!”

Thiếu Thương cười hì hì: “A Nghiêu nói huynh ấy thích được muội sai bảo nhất, ngày nào mà muội không sai bảo huynh ấy là huynh ấy lại không nuốt nổi cơm!”

“Muội cũng nói lung tung!” Trình Vịnh xụ mặt, rất có cảm giác hồi mẫu thân mang thai cặp song sinh này đã gặp điều gì đó không ổn.

Mọi thứ đã qua và đường sáng tỏ, Lâu Nghiêu vui vẻ bắt đầu ngày ngày cuộc sống tới Trình gia báo cáo, mà lần nào tới cũng tay xách nách mang  – hôm qua là trái cây tươi mới hái ở trang viên Lâu thị, hôm nay là vải gấm mới được thợ trong Lâu phủ dệt, hôm sau sẽ có một vò rượu ngon lâu năm được cất trong hầm Lâu gia.

Bắt người tay ngắn cắn người miệng mềm, toàn phủ Trình gia ai ai cũng khen vị lang tế tương lai này không ngớt lời, đến Trình mẫu suốt ngày cứ nhấm nhẳng với Thiếu Thương, mà khi sờ bộ đồ mới đẹp đẽ trên người thì cũng dịu dàng hơn, còn nói riêng với bà Hồ rằng: “Có kết hôn cũng phải giống như Niệu Niệu, chứ đừng như cái đồ phế vật A Tức, gả nó đi một lần là ta mất một đống hồi môn, không khác gì đòi nợ ta!”

Thiếu Thương cũng xì xầm với Tiêu phu nhân: “Khúc gấm đẹp quá, vải còn mềm mịn thế này, tặng cho thẩm một ít đi! A Nghiêu nói, đây là kỹ thuật độc môn của thợ thủ công mấy đời nhà thế gia bọn họ, muốn ra ngoài mua cũng không mua nổi.”

Tiêu phu nhân im lặng nhìn nàng: “… Con chỉ biết suốt ngày nhớ thẩm thẩm. Chia cho con và Ương Ương xong cũng không còn dư bao nhiêu đâu.”

“Vậy nhường phần con cho thẩm đi!” Thiếu Thương nhanh nhảu nói, thấy Tiêu phu nhân không vui mới bổ sung, “Không phải không phải. Ý con ấy, ai mặt mũi bình thường mới cần mặc đẹp, còn như con và mẫu thân đây, dù mặc bao gai cũng là mỹ nhân! Không tin thì mẫu thân cứ đi hỏi phụ thân đi!”

Tiêu phu nhân bật cười: “Con lại dám nói thẩm thẩm mình thế đấy hả, coi chừng ta mách bà ấy.” Chẳng mấy khi bà không mắng con gái thất lễ.

Thiếu Thương thở dài đầy bất đắc dĩ: “Con hay đùa thế lắm mà, thẩm không để bụng đâu, mà còn dỗi con nữa, nói con trông đẹp hơn bà ấy thì có ích gì, người mà bà ấy ngày ngày nhìn mặt ăn cơm còn đẹp gấp mấy lần người mà mấy chục năm sau con sẽ đối diện ăn cơm!”

Tiêu phu nhân phì cười: “Đúng là lời mà muội ấy sẽ nói!” Nhưng trong lòng bà thấy Lăng Bất Nghi còn đẹp hơn Trình Chỉ rất nhiều, nếu con có thể nắm chặt người kia, đừng nói là Trình gia, ngay cả đô thành cũng mặc con tung hoành.

Lòng người đúng là điều lạ lùng nhất trên đời này, nếu ngày trước không biết gì thì Tiêu phu nhân có muốn cũng không bao giờ nghĩ, nhưng bây giờ bà lại bất giác suy nghĩ như vậy đấy. Nhưng nói gì bà cũng là người quyết đoán, đôi ba chuyện vô tích sự chỉ nghĩ rồi gạt đi, lại nhìn con gái vui vẻ khoái chí, bà thở dài một hơi, chuẩn bị dụng tâm gấp đôi để lên kế hoạch cho hôn nhân này.

Theo phong tục thời bấy giờ, mỗi nhà sẽ mở tiệc sau khi đính hôn, mời thân bằng hảo hữu đến chung vui, nhân tiện giới thiệu lang tế/tân nương tương lai – theo hiểu biết của Thiếu Thương, ở thời đại này, không có phương tiện liên lạc nào thuận tiện để thông cáo toàn thiên hạ, từ ngày đính hôn đến khi thành thân cũng phải mất một thời gian dài, lỡ như có ai không biết (hoặc giả vờ không biết), giữa chừng tiệt mất đường tài vận thì sao.

Thân hữu của Trình gia ở đô thành không bao nhiêu, kể cả đồng liêu lẫn thượng cấp cộng Vạn Tùng Bách đến góp vui, thêm bộ khúc tâm phúc cùng gia quyến của họ thì cũng chỉ là bữa tiệc trung bình bốn mươi năm mươi người mà thôi, còn chẳng đủ để chuốc say Lâu Thái bộc. Đến ngày Lâu gia mở tiệc, thấy khung cảnh ngựa xe tấp nập chật ních như nêm trước cửa Lâu phủ, Trình Thủy thở dài: “Nhìn khí thế và thanh thế nhà người ta kìa!”

Ai ngờ Vạn Tùng Bách ở bên cũng thở dài một hơi: “Đều do vi huynh không tốt!”

Hả?! Gia tộc người ta lớn mạnh thì có liên quan gì đến ngài? Mọi người hai nhà Vạn Trình cùng nhìn ông, thấy Vạn đại tướng quân bụng phệ xót xa ra mặt, nói: “Nếu sớm biết có ngày hôm nay, vi huynh đã không gả mười mấy đứa con gái mỗi người một nơi, nếu gả hết ở quanh đô thành, tới lúc cần gọi hết lang tế đến, thì hôm trước đã có thể khuếch đại thanh thế cho nhà hiền đệ rồi! Nhìn xem có chuốc say họ Lâu kia không.”

Tất cả ngớ người, rồi lập tức cười to!

Tiêu phu nhân lau nước mắt bên khóe mắt, đoạn quay đầu nói với Thiếu Thương: “Bạn thân có thể thật sự tương trợ nhau rất hiếm, có một người như Vạn bá phụ của con là đủ rồi.”

Thiếu Thương gật đầu.

Ở sân trước Lâu phủ có hai dãy nhà cực kỳ rộng, được xây đối diện nhau, chính giữa được ngăn cách bởi hoa lá cây cối xum xuê tươi tốt, còn có một hành lang dài nối liền hai bên, từ trên nhìn xuống giống như một chữ H nghiêng nghiêng. Khách nữ ở dãy nhà bên trái, còn bên phải dành cho khách nam.

Lâu Đại phu nhân như đã quên đi cuộc tranh chấp ngày hôm ấy, nhiệt tình dẫn mẹ con Thiếu Thương đi loanh quanh trong nhà, lúc thì giới thiệu họ hàng trong tộc, lúc lại ra mắt lão phụ đức cao vọng trọng. Cả tuổi tác lẫn bối phận của Thiếu Thương còn nhỏ, vì vậy hễ gặp ai cũng cúi người chào, cúi lên cúi xuống đến mức chóng mặt, cuối cùng trông thấy một lão ông tóc bạc trắng trông ngoài tám mươi đi tới. Lâu Đại phu nhân vội dẫn Thiếu Thương đến hành lang bái kiến, miệng gọi ‘kính chào lão cữu công’.

Ban lão Hầu gia run lẩy bẩy này chính là huynh muội với tổ mẫu đã qua đời của Lâu Nghiêu, và e rằng cũng là người thọ nhất đô thành, bình thường mỗi khi trong cung ban thưởng thức ăn thuốc uống, Hoàng đế không bao giờ quên một phần dành cho ông.

lão Hầu gia ở độ tuổi nhìn gì cũng nhòe nhòe, đợi Thiếu Thương hành lễ xong đứng dậy, ông quan sát một lúc lâu rồi mới toét cái miệng chỉ còn vài chiếc răng, vỗ vai Lâu Nghiêu bên cạnh, nói: “Ôi chao A Cẩu, vợ mi đẹp quá! Ông đã nói với mi rồi, cưới vợ đẹp là quan trọng hơn tất cả, mi nhìn con vợ thằng A Miêu cưới đi, nên mới đi sớm vậy đấy…”

Lâu Nghiêu đỏ mặt, chắp tay không dám cãi, thiếu niên mặt trắng đỡ Ban lão Hầu gia bất đắc dĩ nói: “Tổ phụ, đây là ngoại đệ A Nghiêu ở Lâu gia, không phải phụ thân đã qua đời ạ!”

Lâu Đại phu nhân cười khổ thở dài, còn Lâu Nhị phu nhân lại vui vẻ, luôn miệng khen lão nhân gia đúng là tinh mắt! Để đề phòng ông lão nói gì không hay, Lâu Nghiêu lập tức phụ Ban tiểu Hầu gia đỡ ông rời đi.

Hành lễ xong xuôi, Thiếu Thương, Trình Ương cùng Vạn Thê Thê được tỳ nữ dẫn đến chỗ dành cho tiểu nữ nương ở sảnh bên.

Trình Ương lấy làm lo lắng, níu tay áo Thiếu Thương nói: “Nếu hôm nay còn có ai bôi nhọ chúng ta thì chúng ta đi tìm Đại bá mẫu ngay. Muội nhớ đừng có nóng nảy đấy!”

Vạn Thê Thê bất mãn: “Sợ cái gì! Đang là ngày tốt, có ai dám mọc nhầm mắt chó ăn hiếp chúng ta, hai người không cần ra tay, cứ nhìn tỷ đây!”

Thiếu Thương thở dài: “Đường tỷ yên tâm, hôm nay nhất định muội sẽ không gây gổ, càng không đánh nhau. Thê Thê a tỷ, tỷ cũng đừng có manh động. Với bản lĩnh của tỷ, các nữ nương trong phòng không đủ cho tỷ đánh đâu.”

Vào sảnh bên, các tiểu nữ nương mặc đồ xanh đỏ lập tức nhìn ra cửa, Thiếu Thương cười tít mắt bước vào, hai tay trái phải kéo Trình Ương và Vạn Thê Thê, nghiêm túc hành lễ với mọi người, các cô gái cũng ồn ào đáp lễ. Lâu Ly ngồi trong góc chậm một nhịp, dù không chịu nhưng vẫn phải hành lễ – có vẻ sau hôm ấy đã bị phạt không nhẹ.

Mà ngạc nhiên nhất chính là Vương Linh bên cạnh nàng ta lại tươi cười đi đến kéo tay Thiếu Thương, luôn miệng ‘hôm đó chỉ là hiểu nhầm, đều là lỗi của a tỷ’, Thiếu Thương rất bội phục tư chất tâm lý của tiểu cô nương này.

Có vẻ như hôm nay chính là chuyến đi dự tiệc yên ả êm đềm nhất từ ngày Thiếu Thương ‘ra mắt’ cho đến bây giờ, các cô gái ăn uống chuyện trò rôm rả, không hề đâm thọc nhau, cũng không xuất hiện đề tài không vui nào. Thiếu Thương rất hài lòng, vốn dĩ nàng cũng không muốn ra ngoài chuyến nào là lại gây gổ chuyến đó.

Tâm trạng đang vui vẻ, nên khi Vạn Thê Thê khen kết nghĩa nhà mình thổi sáo rất hay, Thiếu Thương cũng hùa theo các cô gái, lấy cây sáo trúc yêu quý trong tay áo ra thổi một khúc góp vui. Tiếng sáo như tiếng gió lùa khe vắng, như mưa phùn ngày xuân, đầy dịu dàng âu yếm làm người nghe bất giác mỉm cười, như đang nhớ về câu chuyện tuổi thơ dịu dàng đẹp đẽ nhất.

Tiếng sáo truyền đến phòng chính bên cạnh, các phu nhân dần dừng động tác, dịu dàng lắng nghe, nhìn Tiêu phu nhân với vẻ tán thưởng còn chân thành gấp trăm lần so với chào hỏi vừa rồi.

Đến cuối khúc, ánh mắt các cô gái trong phòng nhìn Thiếu Thương cũng dần có thiện chí, trong lòng bọn họ đều nghĩ, cô gái có thể thổi nên khúc nhạc xúc động đến thế sao có thể đáng ghét như lời đồn được.

Thiếu Thương cúi đầu vuốt cây sáo, khẽ mỉm cười.

Lần đầu tiên nàng nhận ra rằng có lẽ tài năng của mình không chỉ thừa hưởng từ Trình thái công, mà có vẻ  như nàng cũng có chút xíu gen âm nhạc. Chẳng qua là, ở kiếp trước nàng quá ngông nghênh bạo lực, chỉ biết phẫn nộ, ngoài vùi đầu học tập mang tính mục đích cao ra, nàng chưa từng thưởng thức môn mỹ học nào khác, thanh nhạc, ca hát, hội họa, khiêu vũ… nàng chưa bao giờ thử.

Đơn giản, chân thành, học chỉ vì thích thú, những điều nàng từng khinh bỉ này hóa ra lại khiến người ta hạnh phúc đến vậy.

“… Ơ, đấy chẳng phải là Thập Nhất lang ư?!” Không biết là cô gái nào buột miệng cất tiếng. Các cô gái y hệt đom đóm đuổi theo nguồn sáng, lập tức chen chúc nhau tới lan can bệ cửa sổ phía đông.

Thiếu Thương cũng đứng dậy, xuyên qua khe hở giữa đầu của các cô gái, nàng nhìn thấy Lăng Bất Nghi tay áo bay bay, đứng một mình trên đài lộ thiên ở dãy nhà đối diện. Cách hành lang mấy chục trượng, chẳng thể nhìn rõ vẻ mặt của vị tướng quân trẻ tuổi tuấn tú ấy. Nhưng chàng cao như cây tùng, dưới cái nắng ngày xuân, phong thái càng trở nên mạnh mẽ, đẹp như một cảnh mộng.

Một thiếu nữ ôm ngực, than ôi: “Ta đau tim quá! Thập Nhất lang như thế, dù ta có cưới ai khác thì cả đời này cũng không bao giờ quên!” Một thiếu nữ khác rưng rưng, thổn thức nói: “Ta kết hôn ba lần rồi mà vẫn đau lòng lắm!”

“Ta cưới mười lần thì cũng sẽ không quên…” Các cô gái lập tức đua nhau than vãn.

Lúc này, Vương Linh nãy giờ im lặng bỗng ngẩng đầu lên, cười nói: “Thiếu Thương, muội thì sao?”

“Để ta nghĩ nào…” Thiếu Thương lần lượt ấn từng ngón tay vào cây sáo trong tay áo, giả bộ vuốt ngực kêu lên: “Ta còn tự nhủ vì sao không đau lòng như thế, thì ra là do ta đã thay lòng!”

Vừa dứt lời, các tiểu nữ nương đang than vãn bỗng cười ồ, quét sạch vẻ hiu quạnh.

Các cô gái lần lượt ngồi xuống, có lẽ nhận ra mọi người ngồi đây đều là ‘fan’ của cùng một ‘idol’, thế nên lúc này cười nói còn thân thiết hơn ban nãy. Cuối cùng Trình Ương cũng thôi lo lắng, hàn huyên cùng một cô gái bẽn lẽn mới làm quen; Vạn Thê Thê đang khoe khoang với nhóm tiểu muội mười tuổi về truyền kỳ một mình nàng đánh nhau với bốn kẻ xấu như thế nào.

Thiếu Thương cầm chén canh ngô nóng, có phần thất thần.

Thật ra trên đời này còn có rất nhiều chuyện tốt đẹp – lúc nhấn xuống lỗ sáo phát ra nhịp điệu đẹp đẽ, dương liễu phất phơ tựa bông tuyết mỗi khi gió xuân thổi qua, ở dưới hiên nhà có tấm đá xanh mỗi lần giẫm vào là sẽ bật lên, rồi mỗi lúc Lâu Nghiêu bị mình trêu mà không thể đánh trả thì lại đỏ mặt… Và cả, Lăng Bất Nghi. Chàng là người rất tốt, có thể nhìn từ xa thế này đúng là thật tốt.

Đương lúc suy nghĩ viển vông, Liên Phòng bỗng chầm chậm bước vào, nhẹ nhàng quỳ xuống cạnh Thiếu Thương thì thầm vào tai nàng vài câu. Thiếu Thương ngơ ngác, một lúc sau mới phản ứng lại: Cái gì? Anh ta muốn gặp mình?!

Mỹ nam thời này thẳng thắn vậy luôn hả, không lẽ chàng không cần giống Viên Thiện Kiến lặng lẽ đứng cạnh hồ nước trên đồi chờ mình ư, vì sao lại đường hoàng để tỳ nữ truyền lời như thế? Không lẽ mình là người có tư tình với chàng, mặt dày hẹn hò với người khác ngay tại trong nhà của vị hôn phu?!

Liên Phòng thấp giọng thưa: “Lăng đại nhân còn nói ba câu nữa. Thứ nhất, ngài ấy thật sự có chuyện muốn nói với nữ công tử. Thứ hai, ngài ấy bảo nữ công tử yên tâm… Hắn… lăng đại nhân nói, ngài ấy sẽ không hại nữ công tử, xin, xin nữ công tử tin ngài ấy.”

Thiếu Thương ngẩn ngơ, lại thò tay ấn vào lỗ sáo, ấn từ lỗ đầu tới lỗ cuối, sau đó nhẹ nhàng bật cười. Thật ra nàng tin tưởng chàng đấy, có điều…

“Ta không đi. Ngươi cứ nói với ngài ấy là chuyện này không ổn, bỏ đi.” Đáng tiếc tế bào lãng mạn của nàng không đủ để nàng bất chấp mạo hiểm, nàng cười hỏi, “À phải, không phải ba câu à. Câu thứ ba đâu?”

Tiểu thị nữ xoắn xuýt, khổ sở thưa: “Lăng đại nhân bảo, nếu nữ công tử không đi thì ngài ấy sẽ đích thân đến tìm người. Tới lúc đó nếu có gây ra đại sự gì thì nữ công tử cứ chờ từ hôn rồi cưới ngài ấy đi… Nếu nữ công tử không đi, ngài ấy sẽ coi như đó là ý định kết hôn!”

Thiếu Thương há miệng, trợn to hai mắt không dám tin.

Thiếu Thương chỉ phân vân 9¾ giây, kế đó nói rằng cần thay y phục, vịn tay Liên Phòng mỉm cười rời khỏi phòng bên. So với tiểu tỳ nữ sắc mặt trắng bệch, Thiếu Thương chẳng hề run rẩy ngón tay chút nào.

Tiêu phu nhân đã nói, không cần nhiều người có thể tương trợ ta, chỉ một là đủ. Những lời này rất có lý, Thiếu Thương không muốn mất đi một trợ lực to lớn trên con đường tương lai chỉ vì sự cố chấp của mình. Dĩ nhiên nàng có thể dùng rất nhiều cớ khéo léo từ chối, thậm chí là rủ Lâu Nghiêu đi cùng, nhưng với nhân vật lợi hại như Lăng Bất Nghi, tốt nhất là nên cố gắng chân thành khi ở chung chứ không phải sử dụng một đống mánh khóe khôn vặt.

Thiếu Thương đang do dự nên đi thế nào, ai dè cách Lăng Bất Nghi đưa ra vừa đơn giản lại hiệu quả: chỉ dùng hai chiếc mũ rộng vành có mạng che bình thường che mặt chủ tớ lại, rồi cứ thế đường hoàng mà đến thôi. Hôm nay trong sân rất đông tiểu nữ nương, người hầu có đi ngang qua cũng sẽ không tới vặn hỏi. Vừa đi được vài bước, hai chủ tớ đã đến con ngõ vắng vẻ cây hoa um sùm, thấy một công tử áo gấm cao ráo chắp hai tay sau lưng, đứng một mình trong ngõ. Chàng nghe thấy tiếng bước chân đằng sau, lập tức xoay người.

Thiếu Thương thầm thở dài, song ngoài mặt vẫn nặn ra nụ cười rất đạt tiêu chuẩn, chắp tay khom lưng: “Chẳng hay Lăng đại nhân…”

Nhưng chưa nói hết câu, Lăng Bất Nghi bỗng lên tiếng: “Cô đến là vì nghe ta tìm cô, hay đợi tỳ nữ của cô truyền đạt câu thứ ba rồi mới đến?”

Nụ cười của Thiếu Thương đông cứng, lập tức nghiêm mặt nói: “Không những Lăng đại nhân có ơn cứu mạng tiểu nữ, còn nhiều lần ra tay tương trợ, tấm lòng nhân hậu nhiệt tình đó, tiểu nữ ắt…”

“Ừm, vậy tức là cô nghe xong câu thứ ba mới đến.” Lăng Bất Nghi thong thả nói.

Thiếu Thương: …

“Cô luôn miệng nói ân đức khó quên, nhưng đã làm gì nào?” Lăng Bất Nghi vẫn mỉm cười, ấy nhưng giọng nói lại giá băng, “Có thể thấy, nói phân tình với cô chỉ tổ vô dụng, cứ phải nghe uy hiếp mới chịu đến. Cô đối xử với ân nhân vậy đấy hả.”

Trán Thiếu Thương mơ hồ nóng lên, vội la: “Không phải không phải! Tôi không phải là người vong ân bội nghĩa, nếu Lăng đại nhân ngài trạc tuổi hay tướng tá giống Vạn bá phụ của tôi, chắc chắn tôi sẽ chạy đến liền! Đại nhân ngài tuấn tú như thế, lại còn tuổi tráng niên… Ây không phải, lại trẻ tuổi như vậy, tôi… tôi không dám tùy tiện đến gần! Ngài không biết đấy thôi, lúc nãy ngài chỉ đứng ở đối diện mà các tiểu nữ nương trong phòng như phát điên, nếu để người khác thấy tôi và ngài ở chung, e rằng tôi không được nhìn thấy bình minh sáng mai đâu!”

Lăng Bất Nghi nói: “Ừ, vậy bình thường sáng nào cô cũng ngắm bình minh?”

Thiếu Thương lại lần nữa: …

“Trương Thiện nói, sắc mặt của cô vào những buổi sáng cần dẫn đội ngũ di chuyển còn khó coi hơn cả khi gặp mười ổ thổ phỉ. E là cô không hay dậy sớm nhỉ?” Trong mắt Lăng Bất Nghi đã thấp thoáng nụ cười.

Thiếu Thương rất muốn giải thích là do đi đường vất vả, nhưng nghĩ lại đoàn xe Trình phủ lên đường từ đô thành cũng hơn một tháng, lý do này quá gượng, thế là xấu hổ nói: “Trương tướng quân trông kiệm lời thế mà…” Mà sao lắm mồm vậy!

“Trông nữ công tử cũng rất biết tri ân báo đáp.” Lăng Bất Nghi hờ hững nói.

Thiếu Thương đổ mồ hôi: “Thì tôi biết tri ân báo đáp thật mà! Ơn cứu mạng ngày ấy còn mồn một trước mắt, tôi, tôi…” Tình thế cấp bách, nàng lại lần nữa dỗi ngược, “Lăng đại nhân, chân chính đại trượng phu hào kiệt người ta đều thi ân không cần báo đáp!”

“Ta bảo cô phải lên núi đao xuống biển lửa hả. Đến việc hạ mình cũng không được, vậy nếu sau này ta gặp chuyện nan giải tới cửa nhờ cậy, khéo còn chẳng bước qua nổi ngưỡng cửa nhà cô.”

Lăng Bất Nghi có dung nhan độc nhất vô nhị, vậy mà từng câu từng chữ lại sắc bén như đao kiếm, không chút nào nể nang.

Thiếu Thương tức giận, cuối cùng cũng gặp được đối thủ đấu khẩu khiến nàng cam bái hạ phong. Nàng cúi người chắp tay, nói: “Lăng đại nhân, tiểu nữ sai rồi, thật sự đã sai rồi! Đáng lẽ tiểu nữ phải đến ngay khi nghe ngài gọi, không nói hai lời mà phi ngay đến.” Đây đúng là cảnh đánh dấu thời đại mới, tính từ mẫu giáo, cấp một cấp hai cấp ba cho đến đại học, nàng chưa bao giờ thành tâm thành ý nhận lỗi như lúc này.

“Nếu còn lần sau?” Lăng Bất Nghi nói.

Thiếu Thương chắp tay lên trời, nói lớn: “Thì tôi sẽ bị kẻ xấu ăn thịt!” Đây thật sự là câu thề độc đáng sợ nhất với nàng.

Lăng Bất Nghi im lặng nhìn cô gái một hồi, trong nụ cười lại nhuốm vẻ buồn bực: “Cô đi với ta một lát.”

Thiếu Thương lau mồ hôi, vội vã gật đầu tiến lên đi theo.

Liên Phòng đi xa xa theo sau, mặc dù vị Lăng đại nhân kia tuấn tú đấy nhưng lại quá đáng sợ, dù nói hay cười cũng ẩn chứa sự lạnh lùng ghê rợn. Nữ công tử nhà mình cũng coi như có nhan sắc, không những dám phản bác mà còn dám thề độc nữa chứ.

Con ngõ rậm rạp cây hoa này quá lặng, lại quanh co âm u. Lăng Bất Nghi dáng cao chân dài, thế là cố ý bước chậm để cô gái có thể song hành cùng mình. Thiếu Thương đi bên cạnh chàng, ngẩng đầu nhìn qua, thấy chàng có bờ vai rộng, lưng dài như triền núi, đường nét gương mặt khôi ngô sắc sảo. Chàng chầm chậm bước đi mà không nói gì, chân mày nhíu chặt như chồng chất bao tâm sự, tựa vị thiên thần trầm lặng trong bức tranh sơn dầu của thời viễn cổ.

Tuy chàng bằng tuổi Viên Thận song Thiếu Thương luôn có cảm giác chàng hơn tuổi bọn họ rất nhiều, nàng dám cãi cọ với Viên Thận, nhưng lại không khinh suất khi ở cạnh Lăng Bất Nghi, có lẽ vì chàng là một người đàn ông ‘trưởng thành’ thật sự.

Dù đi chậm tới mấy thì cũng đến điểm cuối. “Lăng đại nhân, hết đường rồi.” Thiếu Thương ngẩn ra.

Hóa ra con ngõ cây hoa này là ngõ cụt, rẽ vào bên trái chính là điểm cuối, có một bàn đá nhỏ chạm khắc hình hổ ngồi, ngoài ra có hai đôn đá.

Lăng Bất Nghi ừ một tiếng: “Đúng vậy, hết đường rồi.” Chàng thoáng im lặng, đoạn vén vạt áo ngồi xuống đôn đá, “Cô ngồi với ta một lúc đi.”

Thiếu Thương cũng nhanh nhảu ngồi xuống đôn đá, nhìn quanh bốn phía, phát hiện chỗ này âm u lành lạnh, cứ như đưa mình vào chốn thăm thẳm của muôn loài hoa, hương hoa thấm vào người khiến ta bất giác rùng mình.

Cả hai im lặng, ngồi được một lúc thì Lăng Bất Nghi bỗng trầm giọng nói: “Có người đến.”

Thiếu Thương hoảng hốt đứng bật dậy: “Phải, phải làm gì bây giờ?! Phải làm gì đây?” Không nhẽ là đến bắt gian? Nhưng nơi này là ngõ cụt, làm gì có chỗ trốn.

“Đừng sợ, cô và tỳ nữ nấp tạm chỗ đó đi.” Lăng Bất Nghi chỉ vào bức tường hoa trong góc.

Thiếu Thương nhìn kỹ, bụng nhủ đúng là nơi tuyệt vời; kế đó nhanh nhẹn kéo Liên Phòng chân tay lạnh toát chui vào.

Một lúc sau, nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vọng lại, qua kẽ lá, Thiếu Thương trông thấy hai thiếu nữ phục trang rực rỡ nắm tay hổn hển chạy đến, ra là Vương Linh và Lâu Ly.

“Thập Nhất lang, là huynh thật ư?!” Vương Linh mừng khôn xiết, liên tục phủi y phục chỉnh tóc tai, “Vừa nãy thị tỳ nhà A Ly nói thấy huynh đi tới đây, muội còn không tin.”

Hai má Lâu Ly đỏ ửng vì chạy, dán mắt nhìn thẳng vào Lăng Bất Nghi: “… Không phải nói là… huynh đi cùng hai cô gái nào đó tới đây à… bọn họ đâu rồi?”

Lăng Bất Nghi lạnh lùng nhìn họ, mắt sắc như gươm, Lâu Ly sợ hãi không dám lên tiếng.

Vương Linh lập tức kéo Lâu Ly ra hiệu nàng ta câm miệng, đoạn quay qua cười nói: “Chắc hẳn là thị tỳ nhìn nhầm rồi, Thập Nhất lang ở đây một mình để tránh ồn ào.”

Lăng Bất Nghi nói: “Nếu biết ta ở đây tránh ồn ào thì hai cô đi được rồi đấy.”

Vương Linh và Lâu Ly lúng túng, không biết phải nói gì, cuối cùng Vương Linh lấy lại phản ứng, nhanh nhảu cười nói: “Dạo này di mẫu rất thường xuyên nhắc tới Thập Nhất lang huynh, nói lại một năm nữa mà huynh vẫn một thân một mình, nương nương cứ canh cánh hoài.”

“Hoàng hậu nói như vậy?” Lăng Bất Nghi lạnh lùng nói, “Nếu hoàng hậu không hề nói thế thì Vương nương tử biết tội rồi đấy.”

Vương Linh ngẩn người, tức khắc nói: “Không không không, bình thường muội hay vào cung phụng bồi, tuy di mẫu không nói ra miệng nhưng muội hiểu ý nương nương! Di mẫu và bệ hạ đều mong đợi Thập Nhất lang cưới vợ mà!” Có lẽ di mẫu nhà mình không đến nỗi đẩy cháu gái ra nhận tội đâu ha.

“Cưới ai? Vương nương tử nhà cô?” Lăng Bất Nghi còn chẳng buồn thay đổi tư thế ngồi.

Vương Linh lập tức đỏ mặt, dù đúng là nàng ta có ý này nhưng lại không dám nói ra, nào ngờ Lâu Ly ở bên đã vội vàng: “Vì sao không thể! A Linh tỷ tỷ tài mạo xuất chúng…”

“Ta thích người xinh đẹp.” Lăng Bất Nghi bỗng ngắt lời.

Vương Linh ngẩn ra, Lâu Ly buột miệng: “Lẽ nào A Linh tỷ tỷ không đẹp?”

Vừa dứt câu, Thiếu Thương ở sau bức tường hoa suýt đã cười phá lên – quả đúng là anh em họ hàng, ngây thơ ngốc nghếch y hệt Lâu Nghiêu.

Quả nhiên, Lăng Bất Nghi nói thẳng với Vương Linh: “Cô nghĩ mình đẹp lắm hả?”

Cơ thể Vương Linh bỗng lạnh như băng, có cảm giác bị sỉ nhục ghê gớm. Dĩ nhiên nàng ta tự thấy mình không tệ song nào chịu nổi câu vặn hỏi như vậy.

Lâu Ly tự biết lỡ lời, nhưng vẫn cứng miệng nói: “Thập Nhất lang nói sai rồi, cưới vợ phải cưới vợ hiền…”

Lăng Bất Nghi phớt lờ tiểu cô nương này, lần nữa hỏi thẳng Vương Linh: “Cô nghĩ mình hiền thục lắm hả?”

Vương Linh không chịu nổi nữa, nàng ta xấu hổ cực kỳ, nén nước mắt giậm chân bỏ chạy, Lâu Ly giận dữ quắc mắt với Lăng Bất Nghi, sau đó cũng chạy đi theo.

Đợi bọn họ đã đi xa, Lăng Bất Nghi mới nói: “Ra đi, đừng nhịn nữa.”

Liên Phòng bước ra đầu tiên, đỡ nữ công tử nhà mình đang nín cười đến đỏ cả mặt, trên mặt còn dính dấu tay cố che miệng. Vốn dĩ Thiếu Thương không phải người tốt đẹp gì cho cam, Vương Linh và bản thân không hợp nhau nên nàng cũng chẳng xót xa chút nào. Ngày hôm ấy sau khi Lâu Ly muốn làm nhục mình, tuy Lâu Nghiêu đã trách móc đường muội nhưng Thiếu Thương cảm thấy chỉ vào lúc này mới thật sự hả giận!

Một lúc lâu sau, Thiếu Thương cười đủ rồi mới bình tĩnh lại, đoan trang ngồi xuống bàn đá.

“Nói vài chuyện hồi nhỏ của cô ta nghe nào.” Lăng Bất Nghi ôn tồn nói.

Thiếu Thương chợt lạnh mặt, nàng ghét nhất là nhớ lại tuổi thơ: “Hồi nhỏ tôi không được may mắn, không có gì để nói cả.”

Lăng Bất Nghi lặng lẽ nhìn mũi nhọn lạnh lẽo trong mắt nàng, khóe miệng nhếch lên: “Thật trùng hợp, hồi nhỏ ta cũng không được may mắn, cũng không có gì để nói.”

“Thế chi bằng kể vài chuyện thú vị khi Lăng đại nhân nghiên cứu văn võ đi.” Thiếu Thương tỏ vẻ hứng thú.

Lăng Bất Nghi nói: “Học văn tập võ đều rất khổ, học đến phát điên tập đến phát hỏa, chẳng có gì thú vị để kể.”

Thiếu Thương im lặng nhủ: Thật trùng hợp, nàng cũng cảm thấy học hành quá khổ, không thú vị tí nào.

Hai người lại im lặng nhìn nhau một lúc lâu, lâu đến nỗi khiến Liên Phòng đứng bên sắp khóc, cái sự im lặng này đáng sợ quá!

“Sau này cô định làm gì?” Lăng Bất Nghi hỏi, “Ý ta là, ngoài kết hôn ra.”

Mắt Thiếu Thương sáng lên, nàng có nhiều kế hoạch lắm nha: “Tôi muốn tập hợp các thầy lang đại phu lại, tổng hợp biên soạn y thuật và kiến thức của mọi người lại thành sách, có khi có thể tạo phúc cho người đời. Tôi còn muốn chỉnh sửa rất nhiều thứ nông cụ nặng nề kia nữa, không những tiết kiệm nhân lực mà còn có thể thu hoạch được nhiều lương thực hơn. Ngài không biết đấy thôi, cày ruộng bằng sức người thực sự quá khổ, rất nhiều nông dân còn trẻ đã phải ốm đau, có người khi về già chẳng thể đứng thẳng. Còn nữa còn nữa, tôi còn muốn xây dựng một nhà xưởng, không cần to quá, tôi vẽ vài thứ thú vị, muốn xem bọn họ có thể chế tạo được không…”

Nàng bỗng dừng lại, vì Lăng Bất Nghi đang nhìn mình không chớp mắt. Thiếu Thương xấu hổ: “Thiếu Thương ngông cuồng quá, đã khiến đại nhân chê cười.”

Lăng Bất Nghi lắc đầu, gương mặt tuấn tú như sườn núi ngọc: “Cô nói tiếp đi.”

Thiếu Thương nhận thấy vừa rồi mình đã quá hí hửng, thế là lập tức trở lại đứng đắn, nói: “Rồi giúp chồng dạy con, hiếu thảo với trưởng bối.”

Lăng Bất Nghi sầm mặt, bàn tay phải trắng nõn siết nhẹ trên bàn đá: “Tầm thường!”

Thiếu Thương mắng: “Vừa rồi ngài còn dọa tỳ nữ của tôi nói muốn cưới tôi còn gì! Giờ lại thấy tôi tầm thường là thế nào!”

Lăng Bất Nghi nghiêm túc nói: “Lấy ta không tầm thường, lấy kẻ khác mới tầm thường.”

Thiếu Thương che tay áo bật cười, mi mắt cong cong trông như con búp bê việc hỉ.

Lăng Bất Nghi nhướn mày, cười hỏi: “Sao cô biết là ta dọa, nhỡ như ta có ý đó thì sao.”

Thiếu Thương bất đắc dĩ thở dài, nói: “Lăng đại nhân à, dù ngài có bận tới đâu thì trước hôm nay không phải không có cơ hội nhắc đến hôn sự với bệ hạ. Mà nếu đã không thể nhắc tới tức là ngài vô ý thôi, ngài không cần phải trêu tiểu nữ làm gì.”

“… Cô nói đúng lắm.” Sắc mặt Lăng Bất Nghi nhạt đi, bỗng nói, “Có lẽ ta chỉ thích trộm hương cắp ngọc.”

Thiếu Thương chớp mắt: “Thế, khéo có khi bệ hạ lại sẽ vui lắm.” Tốt nhất là trộm hương cắp ngọc ra thành quả luôn.

Chẳng mấy khi Lăng Bất Nghi sững người, nghĩ một hồi rồi cao giọng cười phá lên, lúc lâu sau mới bảo: “Cô còn dám nói bệ hạ cơ à, ta chưa tính nợ với cô đấy. Cô chạy đi đính hôn, hại ta bị bệ hạ mắng một trận, gì mà ‘nhi lang người ta đỡ lo bao nhiêu, chỉ cần đến tuổi là tìm được tiểu nữ nương trong lòng, còn khanh vẫn cứ lì ra đó’, còn mắng ta bất hiếu nữa!”

Thiếu Thương mường tượng ra cảnh ấy, bỗng có cảm giác hả giận khó hiểu, hé môi bật cười.

Lăng Bất Nghi thấy nàng cười vui vẻ thì gằn từng chữ một: “Thiếu Thương, cô là tiểu nữ nương dũng cảm nhất và nhiệt tình nhất với đời mà ta từng gặp, bất luận ngày trước có gặp khó khăn gì, cô vẫn luôn phải bước qua chông gai tiến về phía trước.”

Chàng nhìn nét mặt không tin của cô gái, lại nói: “Từ nhỏ ta lớn lên trong cung, gặp không ít thiếu nữ, cũng có người nhiệt tình dũng cảm đấy, nhưng là bọn họ nhiệt tình vì danh lợi, dũng cảm vì quyền thế. Không như cô, lại nghĩ đến những điều này…” Đời chàng ghét nhất những kẻ sốt ruột nôn nóng, nhưng chàng lại chẳng hề ghét bỏ khi tai nghe mắt thấy những toan tính tích cực của cô gái trước mặt.

Thiếu Thương hồ nghi, đang khen mình đó hả. Nàng cười khan, nói: “Trong cung hẳn cũng có người không màng danh lợi chứ.”

Lăng Bất Nghi cười nhạt: “Trừ phi là không đi nổi, chứ kẻ không màng danh lợi thật sự ở trong cung làm gì.”

Mấy khi Thiếu Thương hiểu được lời này, thấp giọng nói: “Ai mà không thích danh lợi, chẳng qua trời sinh tôi tính tình khó ưa, có những con đường vốn dĩ không thể đi được.”

Lăng Bất Nghi mỉm cười: “Là kẻ nào nói. Cô được nhiều người thích lắm mà.”

Thiếu Thương lắc đầu: “Không, nếu người khác biết bản tính thật của tôi thì sẽ chẳng mấy ai thích tôi đâu.” Dù nàng nói điêu thế nào cũng sẽ bị chàng vạch trần, thế chi bằng nói thật.

Nụ cười của Lăng Bất Nghi dần tắt, mắt nhìn xoáy vào cô gái, chợt thấy thất vọng: “Lại trùng hợp quá, nếu có kẻ biết bản tính thật của ta, sợ rằng cũng chẳng mấy ai thích ta.”

“Lăng đại nhân nói đùa gì vậy, câu này phải hỏi các tiểu nữ nương ở đô thành kia kìa, chắc chắn bọn họ không tán thành đâu!” Thiếu Thương vỗ tay cười nói.

Nhưng Lăng Bất Nghi rất nghiêm túc: “Ta nói thật. Hay như cả cô, nếu sau này biết thêm về ta có lẽ cũng sẽ ghét ta thêm.”

Thiếu Thương ngẩn ra.

Cuối cùng nàng đã hiểu vì sao mình luôn thấy người đàn ông tốt đẹp thế này lại khó đối phó, vì nàng không hiểu được người này.

Nàng nhìn thấu cha Trình, hiểu được Viên Thận, còn Lâu Nghiêu là một cuốn sách mở toang, nhưng đến giờ nàng lại chẳng thể nhìn rõ Lăng Bất Nghi.

Nhưng đã nói đến mức này rồi, Thiếu Thương quyết không lãng phí cơ hội, hắng giọng một cái, đứng dậy nghiêm túc nói: “Lăng đại nhân, tiểu nữ có lời muốn nói với đại nhân hôm nay. Được đại nhân xem trọng, tiểu nữ lấy làm cảm kích, nhưng tiểu nữ, tiểu nữ…”

Lời sau đó có hơi xấu hổ, nhưng để tránh hiềm nghi về sau, nàng cắn răng nói: “Nhưng tiểu là một cô gái trung trinh, đại nhân ngàn tốt vạn tốt, song tiểu nữ đã đính hôn với con cháu Lâu thị, cần phải trung trinh một lòng, không thể thay lòng đổi dạ… Ngài không được cười, ngài, ngài…”

Một câu thoại đầy lẫm liệt như vậy lại kết thúc bằng tràng cười của Lăng Bất Nghi nằm trên bàn đá.

Thiếu Thương tức giận: “Lăng đại nhân ngài, ngài… ngài xem thường người ta rồi đó!”

Lăng Bất Nghi nhổm dậy, run run vì cười: “Ta biết rồi, cô là một cô gái trung trinh, nói tiếp đi.”

Thiếu Thương tức tối ngồi xuống đôn đá, không nói nữa.

“Cô không cần sợ.” Lăng Bất Nghi thôi cười, chàng hiểu ý của nàng, dịu dàng nói, “Đây có lẽ là lần cuối ta gặp riêng cô.”

Thiếu Thương lập tức xoay người lại: “Ngài lại phải đi xa nữa sao? Lần này đi chinh phạt chỗ nào vậy, có quan trọng không.”

“Không phải chuyện này. Cô sắp thành thân, dù gì về sau cũng cần tránh hiềm nghi.”

Ơ?! Thiếu Thương nhủ, thì ra ngài cũng biết phải tránh hiềm nghi à.

Lăng Bất Nghi nhìn nàng, vẻ mặt dịu dàng: “Không phải cô luôn muốn du ngoạn với A Nghiêu sao, không cần vội, ta nghĩ cách thay cô, tìm một nơi thỏa đáng, không cần phải đến thâm sơn cùng cốc chỉ vì thoát khỏi ràng buộc trong nhà, cô chịu không nổi đâu.”

Thiếu Thương cúi đầu, không rõ trong lòng có cảm giác gì. Lại nghĩ, thì ra chuyện gì chàng cũng biết hết.

Lăng Bất Nghi đứng dậy, chắp tay nhìn giàn hoa tươi tốt xung quanh, nói: “Lúc nãy ta đứng ở đối diện các cô, loáng thoáng nghe thấy tiếng sáo, ngẫm lại thì ta chưa bao giờ nghe cô thổi sáo, ai cũng khen cô thổi hay.”

Giọng chàng rất bình lặng, song Thiếu Thương vẫn cảm thấy như nhuốm một nỗi buồn, vậy là lập tức nói: “Nếu Lăng đại nhân muốn nghe thì tôi sẽ thổi cho ngài.”

Lăng Bất Nghi vui vẻ, nhưng rồi lắc đầu: “Thôi, không nên nghe thì hơn. Nếu nghe rồi sẽ lại muốn nghe nữa, rắc rối lắm. Được rồi, nói xong rồi, cô trở về đi, ta ngồi thêm lát nữa sẽ đi.”

Thiếu Thương há miệng rồi lại thôi, thực chất nàng cũng không biết nên nói gì, cung kính đứng dậy hành lễ rồi dẫn Liên Phòng rời đi, đi được mấy bước lại ngoái đầu nhìn, Lăng Bất Nghi đang ngẩng mặt nhìn cây hoa, đăm chiêu thất thần.

Những cánh hoa mùa xuân của cỏ cây rơi xuống, có màu hồng, có màu trắng, cũng có màu đỏ sắc đậm nhạt khác nhau, cánh hoa rơi xuống bàn đá, rơi lên xiêm y, và rơi cả vào suối tóc dài đen láy của chàng, bị ngăn cách bởi những cánh hoa nhẹ nhàng và làn gió hây hây, mỹ nam trước mắt như chưa từng tồn tại.

Nhìn lướt qua, Thiếu Thương xoay người cất bước, đoạn không ngoái đầu lại.

Thiếu Thương im lặng mãi tới tận lúc về Trình phủ, dựa vào vách xe ngẩn ngơ.

Trình Ương lo lắng, hỏi: “Lại có nữ công tử nào bắt nạt muội hả?” Hôm nay nàng làm quen được với vài tỷ muội ăn ý, ngồi trong góc vui vẻ chuyện trò mà không để ý đến người khác.

Thiếu Thương chế giễu: “Với hai lá gan của họ á?!”

Tiêu phu nhân cũng nhận thấy con gái có tâm trạng kém, hỏi: “Hay trưởng bối nào ở Lâu gia ghét con?” Lâu Đại phu nhân chắc đã được chồng thuyết phục, hôm nay nữ quyến nhà họ không nói năng hành xử kiêu ngạo nữa; song gia tộc lớn như vậy, dễ có một hai người cứng đầu.

Thiếu Thương ngông nghênh: “Ai dám? Con sẽ bắt A Nghiêu đời này không nhận họ hàng với người đó luôn!”

Hỏi không được gì, Tiêu phu nhân đành để con gái về viện, trong giờ cơm tối thấy nàng vẫn buồn bã, chỉ ăn vài đũa rồi cúi đầu về phòng. Đêm hôm đó, bỗng trong khoảng sân ở Trình phủ vang lên tiếng sáo trong trẻo, du dương trầm bổng như thút thít tâm sự. Ca khúc không đau lòng mà mang theo nỗi hoang mang và muộn phiền khi không biết đường về.

Tiêu phu nhân không ngủ nổi, mở mắt lắng nghe một lúc lâu, đoạn đứng dậy toan vén rèm đi ra, nhưng đã bị chồng níu lại.

Trình Thủy nhắm mắt: “Ta khuyên mình chớ đi.”

Tiêu phu nhân cau mày: “Hôm nay từ Lâu gia về ta đã cảm thấy không ổn, không được, ta phải đi hỏi rõ mới được.”

Trình Thủy không thèm mở mắt: “Mình hỏi thì Niệu Niệu sẽ nói hả?”

Tiêu phu nhân cứng người, lại nói: “Vậy thì ta sẽ hỏi thị tỳ của con bé.”

“Khỏi đi. Với đầu óc của Niệu Niệu, chỉ cần mình vừa hỏi là con bé biết ngay. Mình cảm thấy con nó sẽ vui khi nàng tra hỏi người hầu của nó?” Trình Thủy đổi tư thế ngủ, “Khó khăn lắm mẹ con nàng mới hòa thuận với nhau, đừng ồn ào nữa.”

“Mình không lo con có tâm sự hả?”

“Trừ đứa ngốc ra, trong lòng kẻ ngốc mới không có tâm sự. Tốt xấu gì Niệu Niệu cũng sắp thành thân, chẳng lẽ không thể thương đông tây buồn?”

“Là thương xuân thu buồn, không phải thương đông tây buồn.”

“Được rồi, thương gì cũng được, miễn không tổn thương cơ thể là được. Ôi, phụ thân đi sớm quá, Niệu Niệu mới học sáo bao lâu mà đã thổi hay như vậy, nghe mà lòng rưng rưng. Nếu phụ thân còn sống, dù chúng ta để Niệu Niệu ở lại đô thành cũng không cần lo quá. Có khi sẽ dạy nên bậc thầy nức tiếng thiên hạ đấy!”

Tiêu phu nhân im lặng, một lúc sau mới nói: “Lẽ nào mình vẫn ngủ nổi khi nghe con thổi như vậy?”

“Có gì mà ngủ không nổi. Hồi trước mỗi khi phụ thân khó chịu, nửa đêm toàn tấu khúc bi thương. Lúc thổi tiêu, khi đánh đàn, có lần còn đánh cả trống nữa. Mà huynh đệ ta vẫn ngủ ngon đấy thôi! Được rồi, mình cũng nằm xuống đi.”

Tiêu phu nhân ngồi lặng ở đầu giường, nghĩ bụng: quân cữu đã qua đời cũng thật không dễ dàng gì.

May rằng hồi trước Thiếu Thương là người sống trong ký túc xá quanh năm, văn minh phòng ngủ vẫn chưa bị chó gặm hết, nên thổi xong một khúc thì nàng tắt nến đi ngủ, ngày hôm sau thức giấc tinh thần khoan khoái, không còn nặng nề tâm sự nữa.

Lâu Nghiêu định ngày nào cũng đến, nhưng Lâu Thái bộc có tốt tính tới đâu cũng không chịu nổi nữa, lập tức túm thằng cháu ném vào thư phòng học tập, chỉ cho phép cậu năm sáu ngày đến Trình gia một lần – có ai chưa từng làm rể, nịnh nhà vợ cũng có chừng mực thôi chứ, cứ làm như tổ tiên chưa từng cưới vợ bao giờ, quẳng sạch mặt mũi của Lâu thị, số người xin tiến cử làm quan ở Bắc cung môn còn dè dặt hơn cả cháu trai nhà mình!

Sau đó Thiếu Thương thần kỳ phát hiện ra một điều, từ khi Lâu Nghiêu không còn ghé nhà mỗi ngày, các huynh trưởng đã vui vẻ ôn tồn trở lại, sắc mặt nhẹ nhàng đi trông thấy.

“Các huynh xem thường A Nghiêu phải không?” Thiếu Thương nghĩ mãi cũng không hiểu, bèn lén hỏi ca ca song sinh.

Trình Thiếu Cung nói: “Bọn huynh không hề xem thường Lâu công tử, mà là xem thường muội. Mỗi lần thấy hắn là lại cười y chang Nhị Vượng cắn được đùi gà ở nhà hàng xóm.” Nhị Vượng là tên con chó cỏ.

Kết quả là đương nhiên Thiếu Thương nổi giận, cầm hộp cờ vây đổ ập xuống đầu Thiếu Cung, hơn nữa còn không thèm để các huynh trưởng dẫn đi chơi.

Tiêu phu nhân vừa khen Thiếu Thương mấy câu trước mặt các con trai, Trình Thiếu Cung đã ôm cái trán sưng vù gièm pha: “Mẫu thân, Niệu Niệu sợ quán xuyến việc nhà sẽ khiến nó chậm trễ ra ngoài làm việc riêng. Mấy ngày nay nó liên tục ra ngoài mà không cho chúng con đi theo!” Trước kia toàn là anh em họ dẫn ấu muội ra ngoài!

Nào ngờ Tiêu phu nhân không hề giận, mà còn thong thả nói: “Niệu Niệu có thị tỳ và gia đinh đi theo, không lo gặp chuyện, mà cũng chẳng thể dẫn cậu lang tế nào về nhà được nữa.”

Trình Tụng mấp máy cánh môi, đưa mắt nhìn huynh trưởng Trình Vịnh, cả hai anh em cúi đầu im lặng – vì có lần bọn họ nhìn thấy Viên Thận đưa ấu muội về, đến tận đầu ngõ mới chia tay.

Sau chuyện đó, anh em bọn họ từng lén hỏi Thiếu Thương, nào ngờ Thiếu Thương rất thẳng thừng: “Chỉ gặp có hai lần chứ không có lần thứ ba, mà toàn nói về chuyện của thúc thẩm thôi.”

Viên Thận là Viên Thận, phong cách hành sự không hề thay đổi, chàng ta lại cho người để ý cửa Trình phủ, đợi khi thấy chiếc xe kéo nhỏ màu đỏ vàng chói mắt của Thiếu Thương đi ra, lập tức để người hầu bám theo rồi quay lại báo cho mình biết – tài tử giai nhân gặp nhau vốn là cảnh đẹp ý vui, nếu như nơi gặp nhau của cả hai lần không phải là nơi bất thường đến vậy.

Lần đầu “gặp” nàng là trong tiệm sắt ở góc thành, đối diện với lò luyện sắt đang cháy, hai má của tài tử giai nhân nóng ran vì hơi lửa, sợi tóc quăn queo như cặp vợ chồng đốt củi dính đầy bồ hóng đen thui.

Lần thứ hai “gặp” nhau là tại phường xay bột ở cách đô thành không xa, đối mặt với vỏ trấu và mì sợi bay bay trong không khí, từ đầu xuống mặt đôi tài tử giai nhân dính đầy phấn trắng vôi vàng, chỉ cần thay quần áo là có thể tiếp nhận luôn phường xay bột.

“Sao cô không đến tiệm sách tiệm vàng gì đó đi? Cửa hàng hoa hay tiệm son phấn cũng được.” Trên đường về Trình phủ, Viên Thận cưỡi ngựa đi theo xe kéo, thật sự lấy làm bó tay.

“Là ta mời anh đi chắc?” Thiếu Thương rất không có thiện cảm với cái kẻ làm phiền theo dõi mình, “Có gì thì nói mau! Lần trước anh nói gì nhỉ, à, anh nói Hoàng Phủ phu tử đã vào núi ẩn cư, sao? Lại muốn tìm ta truyền tin hả, ta không làm!”

“Cô có chịu nghe rõ ta nói câu nào không hả!”

Thiếu Thương trợn mắt, nói: “Là vì anh đứng bên lò lửa chưa tới nửa khắc đã bỏ chạy.” Lần đó gặp mặt, cộng cả lời hàn huyên chào hỏi ngoài tiệm sắt thì hai người nói với nhau chưa đến mười câu, Viên đại công tử đã bị hun khói suýt ho sặc cả phổi chạy đi.

Viên Thận tức tối, chàng ta chưa bao giờ vào tiệm sắt được chưa, xém đã bị nướng chín, thở cũng không nổi.

“Không phải bảo cô truyền tin, phu tử chỉ cần biết Tang phu nhân sống tốt là đủ. Nếu có gì ông ấy có thể giúp mà Tang phu nhân và lệnh thúc khó xử thì cô cứ nói riêng với ta, Hoàng Phủ phu tử ắt sẽ giúp… Cô nhìn ta như thế làm gì… Cũng không có ý gì khác, chỉ là phu tử muốn lòng dễ chịu chút thôi.”

Thiếu Thương cười nói, “Chuyện này cũng bình thường, những gì thẩm thẩm đã làm vì Hoàng Phủ gia đâu chỉ chút việc vặt, phu tử có thể nghĩ thông là tốt rồi, ta đồng ý thay thẩm nhé.” Dĩ nhiên đâu thể bỏ qua lợi ích thiết thực như thế được.

“Còn nữa…” Viên Thận buồn bã, “Ta cũng sắp phải xem mặt đính hôn.”

Thiếu Thương cười to: “Chuyện chính đáng còn gì. Các cụ hay nói càng kén chọn thì phần dư càng tệ, chi bằng dùng dao sắc chém loạn đi. Đến khi ấy ta và A Nghiêu sẽ tới cửa chúc mừng anh!”

Viên Thận nổi cáu trong lòng, hai má như bạch ngọc đỏ ửng, chàng ta tức giận: “Dao sắc nhà nào bằng được như cô, người ta vừa đề cập kết hôn là cô lập tức đồng ý, nếu, nếu biết sớm…” Nói đoạn, chàng ta thúc hai chân vào bụng ngựa, kéo ngựa xoay đầu rời đi, để lại tiếng vó ngựa quanh quẩn ở đầu hẻm.

Thiếu Thương sờ mũi, vờ như không hiểu gì, vui vẻ về phủ.

Lại mấy ngày trôi qua, đương độ cảnh xuân đẹp nhất trong năm, có một nho sinh Quốc Tử Giám dâng lên Hoàng đế mấy cuộn sách thẻ tre đã cũ, trên ấy ghi lời sấm, ý tứ như là ‘phương Đông có quỷ, tương ứng giả, chí linh dã’.

Hoàng đế rất để tâm, lập tức triệu các đại thần tâm phúc đến tham khảo một hồi, cuối cùng đưa ra kết luận – chữ ‘quỷ’ là chóp núi, hẳn là núi Đồ Cao ở phía Đông đô thành, cần hiến tế sinh linh trong núi.

Nhẽ ra ngự giá nên đích thân kêu gọi săn bắn, song Hoàng đế nhân từ, bày tỏ mùa xuân là lúc vạn vật sinh sôi, không nên tàn sát bừa bãi, vì vậy đổi săn bắn hiến tế thành cúng tế, dâng ngũ cốc lương thực lên thần linh trong núi. Các nho sinh lại ngợi ca một hồi, tán dương Hoàng đế anh minh nhân từ ra sao, rằng lương thực ngũ cốc thiêng liêng hơn mồi săn.

Cứ như thế, Hoàng đế dẫn hậu phi cùng tông thất ít đến thảm thương, gọi thêm đông đảo quan viên cùng đến núi Đồ Cao hiến tế – cha Trình cũng được chọn trúng. Dù nói là hiến tế nhưng theo Thiếu Thương thấy lại giống dã ngoại du xuân quy mô lớn hơn, vì quan viên được chọn đi cùng được phép dẫn theo gia quyến.

Trình gia ít người, trừ Trình mẫu và Trình Tiểu Trúc không thể đi được thì lần này tổng cộng có hai vợ chồng, thêm ba huynh đệ và Trình Ương Thiếu Thương, sau khi tụ tập với đoàn xe của Vạn gia ở cổng thành, lên đường hơn nửa ngày trời, cuối cùng cũng đã đến núi Đồ Cao.

Bọn họ không đến muộn lắm, lúc này dưới chân núi đã có vết chân vó ngựa khắp nơi. Từ xa trông lại, lấy chiếc lều lớn đỏ thẫm, trên đỉnh ánh kim viền đen bắt mắt nhất kia làm tâm trục, ở xung quanh có đủ loại lều riêng, trải rộng ra xa tới mấy dặm.

Như nhà Ngu Hầu có tới mười mấy lều vải, tất cả đều là lều gấm màu xanh chàm khảm gia huy màu ngà nhạt, cao quý và trang nghiêm; hoặc như Ngô đại tướng quân không câu nệ chi tiết, những chiếc lều sặc sỡ đủ màu tụ tập một chỗ; rồi hoặc như Hàn tướng quân thích phô trương vẻ văn hóa của mình, mười mấy căn lều nhà y đều được làm bằng tre xanh và vải xanh, một màu xanh thẳm vô cùng mát mẻ.

Còn có người thích chơi đùa, ví dụ như Tuyên Hầu em trai của Hoàng hậu, trang trí căn lều vải y như nhà lá chất đầy rơm rạ, tới gần mới thấy thì ra là gấm vàng lụa bạc bó lại thành bó, khiến người ngoài vừa hâm mộ lại vừa buồn cười, bị Hoàng hậu tức giận quở mắng một trận, Tuyên Hầu đành phá bỏ rồi dựng lại một căn lều bình thường khác ngay trong đêm.

Hai nhà Vạn Trình theo lệ đặt lều vải ở cạnh nhau, hai bên vui vẻ dùng chung bữa chuyện trò rôm rả, đáng tiếc sáng hôm sau phải tổ chức nghi lễ mê tín nên tối đó không tiện uống rượu ăn thịt, chỉ có thể ăn ít rau củ bánh trái, ngoài ra vớt được ít tôm cá trong con suối dưới chân núi để nấu canh cá. Không biết có phải Thiếu Thương bị ảnh hưởng tâm lý hay không, nàng cảm thấy buổi cúng tế lần này có hình thức át cả nội dung.

Khi trời còn chưa sáng, Vạn Tùng Bách và Trình Thủy đã mặc quan bào chỉnh tề rồi chạy đến ngự trướng, gia quyến còn lại ở tại chỗ cũ, chỉ cần làm lễ quỳ lạy khấn vái và cầu chúc theo tiếng chiêng trống vang là đủ, mãi đến trưa mới xong.

Có lẽ vì thiếu máu, Thiếu Thương chóng mặt phải nằm trong lều nghỉ ngơi, nhưng đến lúc ra ngoài thì đã là “cảnh còn người mất”.

Vạn Thê Thê và Trình Tụng đã đi tham dự hội đua ngựa bắn tên do Ban lão Hầu gia tổ chức ban thưởng, Trình Vịnh tính tìm đồng môn luận văn, ai dè đã bị huynh muội Doãn gia nhanh chân đến cửa kéo đi, Trình Thiếu Cung vốn định ở lại trong lều đọc sách, nào ngờ trải cuộn bói một quẻ theo thói quen, lại cho ra quẻ chính xác ‘trước giờ Thân một khắc không nên ở tại chỗ’, cậu sờ mũi, đành ra ngoài đi lang thang.

Tiêu phu nhân và Vạn phu nhân ngồi đối diện chuyện trò việc nhà, Trình Ương ngoan ngoãn đi theo như thông thường, thấy Thiếu Thương đi ra thì nói với nàng là có Lâu Nghiêu đến tìm, nhưng thấy nàng đang nghỉ nên không làm phiền, sau đó đã bị Trình Nhị ca kéo đi rồi.

Thiếu Thương nghĩ ngợi, quyết định không muốn lãng phí cảnh xuân đẹp đẽ thế này, thế là nàng đội mũ có mạng che, cưỡi chú ngựa đốm yêu quý nhàn nhã đi dạo không mục đích. Dọc đường trông thấy các tiểu nữ nương nói cười, chúng sĩ tử kết bạn, thậm chí suýt làm kinh động đến một cặp uyên ương. Đi qua một lùm cây bụi, nàng còn ngắt mấy cành bện thành vòng hoa đội lên đầu ngựa, mỗi khi nó gục đầu lên xuống trông càng thêm vẻ ngốc nghếch đáng yêu, Thiếu Thương nhìn mà buồn cười không thôi.

Từ nhỏ nàng đã không thích chốn đông người, nên xoay lưng với núi Đồ Cao đi tới những ngọn đồi xung quanh, nào ngờ đi không được bao xa, trông thấy Viên Thận cùng một nhóm thanh niên ăn bận kiểu văn sĩ đang nấu rượu tụng văn ở trong đình bên dòng suối, may mà nàng đội mũ nên không ai nhận ra. Thiếu Thượng lập tức vỗ vào cổ ngựa đổi hướng đi.

Nàng vừa cưỡi vừa nghĩ, vì sao nàng hay bị người ta bắt gặp thế nhỉ, đó là vì nàng thích chạy tới mé nước, nếu không muốn gặp người quen thì có lẽ nàng nên đổi suy nghĩ, đi theo hướng ngược lại, ví dụ như… Thiếu Thương ngẩng đầu, thấy trên ngọn đồi cách không xa có một tòa tháp gỗ kiểu lầu gác nho nhỏ.

Thiếu Thương giật mình, nang đang muốn xem đại trướng của Hoàng đế và khung cảnh danh giá nơi nơi đó khí phái đến mức nào, nhưng tiếc là cha nàng không đủ quan chức, không thể tới gần xem, vậy chi bằng nhìn từ trên cao xuống đi.

Vừa có ý định đó, Thiếu Thương tức khắc thúc ngựa chạy đến, khi cách bảo tháp mấy chục trượng, đồi núi rậm rạp sỏi đá, đường đi cao và hiểm trở. Nàng thương chú ngựa đốm còn nhỏ vó mềm nên buộc ngựa vào lùm cây gần đó, còn mình xách váy đi bộ lên núi.

Ngọn đồi này nhìn từ xa thì nhỏ thật, nhưng lúc trèo lên lại mất rất nhiều sức, Thiếu Thương thở hổn hển mới lên nổi dưới tháp, thấy trên cửa tháp khắc hai chữ Nhạn Quy, nàng vừa đẩy cửa vào vừa la lên ‘có ai ở đây không’. Sau khoảng mười lần gân giọng hét lớn, Thiếu Thương phát hiện trong tháp không bóng người, thế là quay đầu lại đóng cửa tháp, cẩn thận đi vào.

Thiếu Thương vỗ bộ ngực phập phồng dữ dội, vừa hổn hển vừa nhìn bức tượng đá nhỏ quen thuộc được đặt trên đỉnh tháp, không kìm được bật cười – thế này mới phải chứ! Nhưng hiện tại tượng đá này vẫn mang vẻ hung dữ nguyên thủy, đợi mấy năm ngàn năm nữa phát triển biến hóa, sẽ trở thành tượng Phật A–di–đà mặt mũi hiền từ cho mà xem!

Thiếu Thương tính đẩy cửa sổ ra nhìn, nhưng ngẩng đầu lên lại phát hiện nóc nhà tạo nên một giếng trời.

Trước khi làm quân dự bị cho hội chị đại giang hồ thì nàng là một đứa trẻ bướng bỉnh, kỹ năng leo cây trèo tường có thể nằm trong tốp ba toàn thị trấn không đùa. Vậy là nàng lập tức buộc váy, leo dọc theo lan can và trụ bên, cơ thể tuy yếu nhưng đã được rèn luyện có thể nhanh nhẹn trèo lên.

Qua giếng trời bò lên nóc nhà, ánh dương ngày xuân ấm áp ôm trọn toàn thân, Thiếu Thương thoải mái hít sâu một hơi, cảm thấy thật sảng khoái. Đưa mắt trông ra a, thấy dưới núi Đồ Cao là nhóm người cùng ngựa và lều vải nhỏ như bầy kiến con rối, ​​kính vạn hoa muôn màu muôn vẻ dưới ánh nắng rực rỡ.

Cảm giác này thực sự rất hấp dẫn, Thiếu Thương dứt khoát nằm thẳng xuống mái nhà hơi dốc, lấy tay áo che mặt, hưởng thủ khoảnh khắc yên bình hiếm hoi và tắm nắng dịu nhẹ. Nhưng không ngờ vừa nằm xuống nàng đã chìm vào giấc ngủ mê man, tới khi thức dậy thì mặt trời đã ngả về tây.

Thiếu Thương vỗ đầu kêu trời một tiếng. Nàng nhớ Tiêu phu nhân có dặn tối nay Hoàng đế sẽ thiết tiệc đãi quần thần, Hoàng hậu mở tiệc mời gia quyến của quần thần, cần phải về trước giờ Dậu hai khắc. Đến lúc đó người ta đã ngồi vào đông đủ mà thiếu nàng, cho dù là bữa tiệc tập thể đi nữa, nếu bị kẻ có tâm nhìn thấy rồi tố cáo thì rắc rối không nhỏ đâu.

Không có đồng hồ đeo tay, Thiếu Thương cũng không biết đã mấy giờ rồi, nàng nhanh chóng nhấc que chống giếng trời lên, lanh lẹ leo xuống theo đường cũ, trước khi rời khỏi tầng thứ bảy còn lạy bức tượng đá một cái, nào ngờ vừa xuống tới tầng thứ sáu, nàng loáng thoáng nghe thấy trong phòng có tiếng người.

Tòa tháp này có cấu trúc lục giác rất phổ biến, ngoại trừ tầng thứ bảy là một gác xép nhỏ dành riêng để cung phụng tượng đá ra, sáu tầng bên dưới có cùng kích thước và cấu trúc. Tầng phẳng hình lục giác, gần một nửa được sử dụng làm cầu thang, khu vực còn lại được chia thành hai nửa, một nửa là sương phòng, một nửa là đất phẳng dẫn đến lan can lộ thiên.

Thiếu Thương nửa tỉnh nửa mê không rõ có chuyện gì, vịn tay đỡ cầu thang lại gần lắng nghe, nghe thấy bên trong có hai người đang nói chuyện, nhưng không rõ lắm:

“… Lần này thái tử nhanh đấy, chỉ trong vòng hai canh giờ đã tìm người giải thích được lời sấm, thoát được kiếp nạn…”

“… Nếu… thì hay quá… Tính cách như thế sao có thể ngồi lên ghế trữ quân… Vẫn phải phế trữ thôi…!”

Áo lót Thiếu Thương đẫm mồ hôi lạnh, nàng sợ, cảm giác sợ hãi này không giống trong quá khứ, như có mảnh gang nguội lạnh được nhét vào ngực nàng, rơi xuống, hơi lạnh ngập tràn. Không biết nàng đã sững người bao lâu, cố kìm nén dục vọng chạy trốn đang kêu gào ầm ĩ mà rón rén chầm chậm lùi về phía sau, hy vọng có thể quay lại tầng thứ bảy để trốn.

Nào ngờ chỉ vừa tới bệ cửa sổ thì một bàn tay trắng trẻo mạnh mẽ thò xuống, Thiếu Thương suýt đã thét lớn, lập tức giơ hai tay bịt kín miệng, cố không để âm thanh thốt ra – nàng ngẩng đầu nhìn, thì ra là gương mặt tuấn tú quen thuộc!

Lăng Bất Nghi đu nửa người trên xà, khi thấy Thiếu Thương ở bên dưới chàng cũng giật mình, kế đó lập tức mỉm cười. Chàng vốn đã quá tuấn tú, lúc này còn cười như thế, ngay tức khắc sắc xuân trên khắp núi cũng không đẹp bằng vẻ mặt chàng.

Thiếu Thương nhìn đến hoa mắt, quên luôn sợ hãi, ngơ ngác cười đáp lại.

Bấy giờ kẻ ở trong phòng đã nhận thấy động tĩnh bên ngoài, một kẻ trong đó trầm giọng quát: “Ai ở đó!” Nói đoạn, gã tính đẩy cửa ra xem là ai.

Thiếu Thương lại bị dọa sợ hãi, tim nảy lên tận cuống họng. Lăng Bất Nghi nghĩ ngợi, nhanh chóng nhảy xuống, duỗi tay nắm lấy Thiếu Thương rồi bế nàng phi thân nhảy ra khỏi tháp!

Cuối cùng lần này Thiếu Thương cũng hét toáng lên, nhưng vì quá kinh hãi nên không thể thốt thành tiếng, chỉ biết điên cuồng gào thét trong lòng – đây là tầng sáu đó tầng sáu đó, anh tưởng mình đang đóng phim võ hiệp hả, không có dây cáp thì anh đóng phim võ hiệp cái gì?!

Với Thiếu Thương, tình huống nghiêm trọng nhất đáng sợ nhất của cả hai kiếp cộng lại có lẽ chỉ là đánh hội đồng trong phòng bi–a, chị đại ném cho nàng một chai bia hòng muốn nàng lập công trạng, từ đó khiến nàng nảy sinh suy nghĩ rút lui giang hồ. Vì nàng chợt phát hiện, tuy bản thân có thể lông bông lêu lổng nhưng không thích hợp với cảnh máu me đầm đìa.

Một tay Lăng Bất Nghi ôm chặt eo nàng, tay kia nắm lấy lan can dưới mái hiên của tòa tháp tầng năm, cả hai cứ vậy treo lơ lửng ngoài tháp, Thiếu Thương bất đắc dĩ ôm siết Lăng Bất Nghi. Sức gió trên đồi cao rất mạnh mà lực tay nàng lại có hạn, xém đã rơi mấy lần, may thay tay trái của Lăng Bất Nghi như vòng sắt kiên cố ấn nàng vào lồng ngực, không để nàng bị ngã.

Thiếu Thương nghe thấy tiếng bước chân rầm rập chạy xuống từ tầng sáu trong tháp, hai kẻ trong phòng thoáng chần chừ, quả nhiên nhanh chóng rời khỏi đó là chính xác mà, Thiếu Thương đang mừng thầm thì Lăng Bất Nghi chợt nói: “Ta sẽ trừ khử hai tên này, không được để ai biết chuyện hôm nay.”

Thiếu Thương sợ hãi, Lăng Bất Nghi của bây giờ khác hẳn mọi khi, vẻ mặt lạnh lẽo ghê rợn, như thể không phải nói về chuyện giết hai mạng người mà là làm thịt hai con chó. Nàng giật mình, nhưng chưa kịp nghĩ gì đã vội nói: “Không xong rồi không xong rồi, ngài nhìn đi, bên kia, có người tới!”

Lăng Bất Nghi nhìn theo ánh mắt nàng, thấy một đội ngũ mấy chục người mặc trang phục hộ vệ đang lặng lẽ lục soát lên núi, có vẻ muốn tới tiếp ứng hai gã trong phòng, may là bọn họ đu dưới mái hiên mặt sau  nên không bị bọn hộ vệ trông thấy. Lăng Bất Nghi cau mày, nhưng vẫn chưa từ bỏ suy nghĩ ‘giết người diệt khẩu’.

Hai kẻ trong phòng đã đi xuống chân tháp, nói vài câu với toán hộ vệ tiếp ứng rồi lập tức cưỡi ngựa rời đi. Lăng Bất Nghi vẫn đu dưới mái hiên tầng năm, thấy chúng đã rời đi thì dồn lực vào tay phải trèo lên, ôm cô gái nhảy vào sương phòng tầng năm. Mái tóc Thiếu Thương bị gió thổi rối bời, chân nàng chỉ vừa chạm mặt đất là lập tức nhũn ra ngồi phịch xuống, tim đập mạnh như đánh trống, nàng lại nhìn sang người đàn ông bên cạnh: sắc mặt bình tĩnh, nhịp tim bình thường, chỉ trừ vẻ mặt có phần nghiêm trọng.

“Chúng đi rồi?” Thiếu Thương ấn ngực, chặn lại con tim sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, “Chúng ta cũng đi nhanh thôi, không chừng bọn chúng sẽ quay về lục soát đấy.”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng, hơi hé môi cười: “Sao cô chắc chắn như vậy?”

“Hai tên thổ phỉ này nhát gan, biết bản thân yếu sợ bị tổn thương nên mới bỏ chạy nhanh như thế, đợi an toàn rồi chắc chắn sẽ cho người quay lại điều tra!” Trong tivi đều chiếu vậy mà.

Lăng Bất Nghi nín cười, gật đầu nói: “Cô đi bộ đến đây à?”

Thiếu Thương chỉ ra ô cửa sổ phía đông: “Không không, tôi cưỡi ngựa đến, sau đó buộc ngựa trong cánh rừng đằng đông.”

Lăng Bất Nghi khẽ nhíu mày, nảy sinh nghi ngờ: “… Cô thông minh lắm, còn biết che giấu vật cưỡi không để kẻ khác phát hiện.”

“Không phải!” Thiếu Thương tức muốn hộc máu, “Tôi thấy trên sườn núi toàn đá sắc, sợ làm ngựa bị thương nên mới không cưỡi lên!”

Lăng Bất Nghi ngẩn ra như không ngờ tới lý do này.

“Trên có trời dưới có đất, tôi đúng là một đứa ngu xuẩn cực kỳ!” Thiếu Thương thở hồng hộc, lúc này nàng đã tính ra nhân quả trước sau rồi, “Khi tôi đến đây thì không có bóng người nào, thấy trời trong nắng ấm khoan khoái nên mới trèo lên nóc nhà ngủ gật. Hai kẻ kia chắc cũng tưởng trong tháp không có người nên mới vào đây bàn chuyện xấu. Ây da! Biết vậy tôi đã buộc ngựa ngay dưới tháp cho xong chuyện, bọn họ thấy có người đã chẳng vào!”

Lăng Bất Nghi không nhịn được cười phá lên: “Leo lên nóc ngủ gật, ừ, đúng là không ai lường được thật.”

Thiếu Thương xấu hổ: “Hồi nhỏ ai mà không như thế.”

Lăng Bất Nghi bật cười, cúi người nắm lấy hai tay lạnh toát của cô gái: “Hôm nay… cô đi cùng ta một đoạn nữa đi.”

Thiếu Thương nhìn vào đôi mắt chứa ý cười của chàng, con ngươi màu nâu đậm trong suốt như tinh tú, nhưng không hiểu sao lại khiến nàng lạnh gáy.

Bấy giờ nàng mới phát hiện hôm nay chàng mặc một cẩm bào xanh đậm thêu hoa văn màu bạc mờ mờ phản chiếu, chiếc áo choàng đáng lẽ khoác bên ngoài lại không thấy đâu. Trước khi đợi nàng kịp hoàn hồn, Lăng Bất Nghi đã bế bổng nàng lên lưng mình, vòng hai tay nàng qua cổ mình rồi nhanh chóng đi xuống tháp

Thiếu Thương định yêu cầu tự đi, nhưng thấy chàng lách mình di chuyển trên đồi nhanh như bay, nhanh hơn bản thân đi bộ nhiều, thế là ngoan ngoãn khép miệng. Nằm trên tấm lưng rộng của người đàn ông, chóp mũi quanh quẩn làn hơi trong lành như rừng tuyết. Để không bị ngã nên nàng ôm chặt cổ chàng, cách lớp áo mùa xuân mỏng dính, nàng gần như cảm nhận được cơ lưng rắn rỏi bên dưới, Thiếu Thương lúng túng không biết phải tự xử thế nào.

Đầu tiên cả hai tìm được con ngựa đốm của Thiếu Thương ở rừng cây phía đông, chú ngựa nhỏ ngốc nghếch không biết đã có chuyện gì, vẫn gục gặc cái đầu tỏ vẻ đáng yêu, Lăng Bất Nghi nhìn vòng hoa buồn cười trên đầu nó, khóe miệng cong lên, Thiếu Thương đỏ mặt giải thích ‘đây chỉ là sở thích nho nhỏ mà thôi’.

Rồi Lăng Bất Nghi dắt cả ngựa lẫn cô gái đi về phía nam, tìm được con tuấn mã cao to mà chàng đã buộc ở đó, áo choàng gấm màu xanh vắt trên dây cương đen nhánh, có vẻ chàng cũng chỉ bám theo hai kẻ kia giữa chừng.

Thiếu Thương cười nói: “Hóa ra ngài cũng buộc ngựa trong rừng, đúng là…” Nàng định nói ‘anh hùng có cùng suy nghĩ’, nhưng nghĩ tới việc kéo chỉ số thông minh của Lăng Bất Nghi xuống ngang trình độ của mình quả là sai lầm, thế là đổi lời, “Lăng đại nhân, chúng ta mau về thôi.”

Nào ngờ Lăng Bất Nghi lại lắc đầu, nói: “Lúc này đã quá giờ Dậu, chỉ cần hai gã kia xem ai lỡ buổi tiệc là có thể đoán được người ở trên tháp Nhạn Hồi hôm nay.” Im lặng một lúc, chàng nói, “Chúng ta đến nơi khác đi.”

Thiếu Thương đành theo chàng nhảy lên ngựa, xoay lưng với Nhạn Hồi lâu rời đi theo Lăng Bất Nghi, đi tới dưới một vách núi, có một cái cây nghiêng nghiêng mọc xéo ra từ vách đá.

“Lăng đại nhân, chúng ta đến đây làm gì?” Thiếu Thương nhìn bầu trời dần tối mà ở đây lại hoang vu, nàng bắt đầu bất an, thật ra vừa rồi nàng muốn tự cưỡi ngựa về, nhưng người đàn ông này giữ khư khư dây cương của con ngựa đốm, hại nàng không thể rời đi.

Lăng Bất Nghi cẩn thận buộc hai con ngựa vào bên núi đá, cõng cô gái lên lưng, từ tốn nói: “Hôm nay ta không ngờ lại gặp phải cô, càng không ngờ đã khiến cô gặp phải hai kẻ kia.”

Thiếu Thương nhận ra vẻ bất thiện qua giọng của chàng, bụng dạ hốt hoảng: “Lăng đại nhân, ngài biết hai người kia hả? Có phải chuyện quan trọng lắm không.”

Lăng Bất Nghi nói tiếp: “Vì ta muốn nhìn rõ hai tên kia nên mới theo dõi. Hiện tại ta vẫn chưa biết mặt mũi thật của chúng, nhưng không ngờ lại bị nhìn thấu ngược.”

“Sao có thể bị nhìn thấu được? Bọn chúng có nhìn thấy chúng ta đâu, chúng ta chỉ cần tìm lý do bỏ lỡ buổi tiệc là có thể lấp liếm được mà.” Giọng Thiếu Thương khản đặc.

Lăng Bất Nghi xoay lại, gương mặt tuấn tú âm trầm u ám: “Không, còn có cô, cô có thể tiết lộ ta ra ngoài.”

“Tôi, tôi không làm thế…” Giọng Thiếu Thương run rẩy, nàng chợt nhớ lại ban nãy Lăng Bất Nghi đã muốn giết hai kẻ trong phòng, e rằng bây giờ cũng có ý đồ đó với mình. Nàng thấy tình hình không ổn, lập tức chạy về phía con ngựa đốm, nhưng Lăng Bất Nghi đã giơ tay gỡ một hòn đá trên vách núi rồi thảy một cái, ném thẳng về phía trước, tạo nên một hố nhỏ sâu hoắm ngay trước bước chân Thiếu Thương. Chỉ cần Thiếu Thương đi nhanh thêm một bước thì mũi chân đã bị hòn đá kia đập trúng.

Lăng Bất Nghi lại để lộ vẻ mặt lạnh lùng xa lạ, đi về phía Thiếu Thương từng bước một.

Thiếu Thương lùi dần về phía sau, bỗng hét lớn: “Tôi nghe nói ngài được Hoàng hậu nuôi trong cung từ nhỏ, xưa nay lại rất thân thiết với Thái tử, có ai không biết ngài là người phe nào, đám người đó muốn đối phó Thái tử, chẳng lẽ không đề phòng ngài?”

Lăng Bất Nghi dừng bước, bình thản nói: “Cô nói không sai, có điều, không phải ta sợ bọn chúng biết ta phò tá Thái tử, mà chỉ là không muốn bỏ lỡ màn kịch hay của mấy ngày tới.”

Thiếu Thương sợ đến nỗi răng va vào nhau lập cập, nước mắt suýt trào ra, đã lùi sắp tới vách núi rồi: “Lăng đại nhân, đại ca, tôi sẽ không nói đâu mà, ngài phải tin tôi…”

“Sự tình quan trọng, chỉ một chút sơ sẩy là biết bao cái đầu lìa cổ, ta không thể bỏ qua cho cô chỉ vì tin tưởng được.” Trong lúc nói, Lăng Bất Nghi đã nắm lấy cánh tay của Thiếu Thương, chỉ cần đẩy nhẹ một cái là có thể xong hai bước giết người hủy thi.

Thiếu Thương lập tức nắm chặt tay áo chàng, nức nở giãi bày một cách nhanh chóng: “… Không, không phải, tôi không quen hai gã kia, không đúng, tôi còn không trông thấy mặt chúng kia mà, sao tôi có thể tiết lộ hành tung của ngài được, chẳng lẽ tôi phải đi khắp doanh la hét lên sao?! Hơn nữa căn cơ của Trình gia còn kém, không phải cường hào thế tộc mà cũng không phải trọng thần phò tá bệ hạ chinh phạt thiên hạ từ đầu, cái này, trữ vị gì đó, chúng tôi dây vào làm gì… Ngài có thể tin tưởng tôi thật mà…!”

Trời ơi đất hỡi, cuộc đời nàng sao lại thảm thế này, kiếp trước xui xẻo thì cũng chỉ xui xẻo vậy thôi, cuối cùng vẫn được sống bình yên, nhưng kiếp này lại bị cuốn vào âm mưu quốc gia, bỏ qua phiên bản xã hội nhảy thẳng đến phiên bản chính trị, ông trời ơi, có cần phải coi trọng nàng đến vậy không, thật ra tư chất của nàng chỉ miễn cưỡng đủ để làm Thập Tam muội hành tẩu trong trấn thôi mà!

Nghe tới đây, Lăng Bất Nghi  chầm chậm buông tay phải ra, lùi về sau vài bước, im lặng xoay người ngồi xuống tảng đá vuông bằng phẳng bóng loáng cạnh vách núi.

Thiếu Thương đã từng thấy bản lĩnh của Lăng Bất Nghi, biết có chạy trốn cũng vô dụng, chi bằng dùng hết sức năn nỉ cầu xin. Thấy có hy vọng, nàng lập tức vừa lăn vừa bò đến chỗ Lăng Bất Nghi, thút thít nói: “… Tiểu nữ và A Nghiêu kính trọng ngài, ngưỡng mộ ngài như vậy, sao có thể làm hỏng đại sự của ngài được…”

Còn chưa dứt câu thì đã nghe *bốp* một tiếng, bàn tay trái của Lăng Bất Nghi đã đập vỡ tảng đá vuông dưới người, Thiếu Thương lập tức sợ hãi, vội khép chặt miệng không dám ho he thêm.

Lăng Bất Nghi từ từ rút ra một miếng ngọc trang sức trong ngực, Thiếu Thương nhìn kỹ, là nửa miếng giác, chỗ vỡ còn sót một chữ “Nhược” (弱), nàng kinh hãi vội sờ vào bên hông, quả nhiên phát hiện thắt lưng trống trơn – đây là miếng ngọc giác cha Trình cho nàng, bên trên còn được ông đích thân khắc chữ “Niệu” (嫋).

“Một nửa kia đâu rồi?” Thiếu Thương ngơ ngác.

Lăng Bất Nghi nói: “Đã để hội kia nhặt được rồi.”

Thiếu Thương động não thật nhanh, lập tức hiểu ra.

Nhân lúc hỗn loạn Lăng Bất Nghi đã lấy miếng ngọc giác của nàng, bóp gãy một nửa, sau đó ném nửa có chữ “Nữ” (女) đi để hai tên trong phòng nhặt được, bản thân giữ nửa còn lại. Ở đô thành có rất nhiều cô gái có chữ ‘Nữ’ trong tên, chỉ dựa vào nửa miếng ngọc chưa chắc đã đoán được ra là ai, nhưng nếu có nửa miếng ngọc khác, chỉ cần khớp đường nứt thì có thể dò la ra mình.

Lăng Bất Nghi mỉm cười, “Ta cũng muốn tin tưởng cô, nhưng… Như vậy vẫn hay hơn.”

Lửa giận trong lòng Thiếu Thương bùng lên: “Ngài còn muốn khống chế tôi?!”

Vẻ mặt Lăng Bất Nghi nhạt đi: “Vậy ta đành giết cô thôi.”

“Đừng đừng đừng…” Thiếu Thương ỉu xìu, nhào đến chụp lấy tay áo chàng, khổ sở cầu khẩn, “Thôi thì ngài cứ khống chế tôi đi!”

Khóe miệng Lăng Bất Nghi nhếch lên độ cong khó thấy.

“Nói tóm lại, ta cấm cô tiết lộ chuyện ngày hôm nay với bất cứ ai, bao gồm song thân huynh đệ của cô, cả Lâu Nghiêu nữa. Nếu để ta phát hiện cô không giữ mồm thì ta sẽ ném miếng ngọc này ra ngoài, nhân tiện nhắc nhở những kẻ đó là Trình gia có con gái, nhũ danh Niệu Niệu.” Chàng nói.

Thiếu Thương tức giận, song lại tiu nghỉu đáp: “Ngài đã biết bọn chúng là ai mà còn đến nghe lén làm gì, lại gây ra náo động lớn như thế làm chi?!”

“Cô không đồng ý thì ta đành giết cô vậy.”

“Không không không! Tôi đồng ý, tôi đồng ý được chưa!” Thiếu Thương ôm chặt tay Lăng Bất Nghi, nàng biết mình rất không có cốt khí, nhưng sống sót mới là điều quan trọng nhất.

Xong thỏa thuận lần này, cả hai không một ai lên tiếng. Thiếu Thương mệt mỏi kiệt sức ngồi xuống bên kia tảng đá vuông, hai vai rã rời, đầu óc trống rỗng. Lúc lại mệt mỏi khi thì thư thái, vừa thất vọng vì thần tượng mà mình cho rằng có đạo đức tốt đã tan biến, lại bực bội vì mình bị kìm kẹp hoàn toàn. Thôi bỏ đi, về sau bớt gặp người này là được!

Lăng Bất Nghi nhìn vẻ mặt nàng, bỗng siết chặt miếng ngọc trong lòng bàn tay, nói: “Ta biết ngay mà, nếu cô thấy được bộ mặt thật của ta thì sẽ không thích ta nữa.”

Thiếu Thương ngoái đầu nhìn, dưới ánh nắng hoàng hông, mặt bên chàng đẹp xiết nhưng lại đượm buồn thương, ngập tràn vẻ ghét bỏ bản thân. Nàng bất giác mềm lòng, dịch đến gần Lăng Bất Nghi, nhẹ nhàng nói: “Không có không có, tôi không có không thích ngài.”

Ớ, trước đó nàng có thích anh ta à, thôi kệ, dỗ đã tính sau. Đồng thời cũng tự an ủi mình – người ta làm đại sự nên cần cẩn thận, về lý có thể tha thứ, huống hồ chỉ cần mình không lắm mồm thì sẽ không mất mát gì hết.

“Thế sao? Ta vừa thấy cô không vui, chẳng lẽ không phải đang thầm chửi ta?” Lăng Bất Nghi quay mặt sang, đường quai hàm hoàn mỹ không tì vết, “Ngày trước khi cô thấy ta oai phong đâu có như vậy.”

“Nào có?!” Tuy bị đoán trúng tim đen nhưng Thiếu Thương sao có thể thừa nhận, “Nếu không nhờ ngài thì tôi đã bị bọn thổ phỉ đem đi nấu ăn rồi, thê thảm cực kỳ, sau đó ngài lại nhiều lần giúp tôi, đủ thấy ngài là người nhân hậu. Ngay cả lúc nãy… lúc nãy… Nếu không nhờ có ngài, chắc chắn mấy kẻ trong phòng đã bắt được tôi, kiểu gì cũng sẽ bị diệt khẩu cho xem! Giờ nếu sinh hận ngài chỉ vì chút chuyện nhỏ đó thì đúng là vong ân bội nghĩa!”

Nàng càng nói càng hùng hồn, càng nghĩ càng cảm thấy không nên trách Lăng Bất Nghi, người ta chỉ dọa nàng tí thôi, uy hiếp nàng chút thôi, xém tí là lấy mạng nàng thôi… Dừng dừng, anh ta vẫn chưa làm gì cả!

Cuối cùng Lăng Bất Nghi cũng bật cười, nhưng sau đó ánh mắt tối đi, mặt sa sầm, chợt nói: “Ta thật sự muốn bỏ qua cho cô.”

Thiếu Thương thầm thở dài: Vậy ngài cứ coi như không thấy tôi đi.

“… Thời gian trước, Thái tử điện hạ bị mất ấn tín, kéo theo rất nhiều hệ lụy, chắc chắn do môn khách trong phủ Thái tử gây ra, cho nên ta đã giăng một cái bẫy, chỉ chờ đối phương nhảy vào. Ta đã lờ mờ đoán được là ai, song không rõ những mật thám ẩn mình trong phủ thái tử gồm bao nhiêu, chỉ hy vọng không bứt dây động rừng.” Lăng Bất Nghi chậm rãi nói.

Thiếu Thương vừa ngạc nhiên vừa sợ, gượng cười bảo: “Tôi nào biết mấy chuyện lớn này, đại nhân không cần phải nói với tôi đâu!”

Ánh mắt trong veo như nước của Lăng Bất Nghi quét đến: “Lúc nãy ta chỉ nghe được vài từ, không rõ tiếng lắm. Cô có nghe rõ tiếng của chúng không?”

Thiếu Thương cực kỳ thông minh, nhanh nhảu đáp: “Không không, tôi không nghe gì hết.”

Lăng Bất Nghi nhìn nàng một lúc lâu, đoạn nói: “Vậy thì thôi.”

Thiếu Thương còn đang khiếp đảm thì bỗng nghe Lăng Bất Nghi nói: “Trời sắp tối rồi, cô đã nghĩ xem chúng ta nên lấy lý do gì chưa?” Thiếu Thương lắc đầu, bày tỏ hoàn toàn nghe ngài phân phó.

Lăng Bất Nghi đưa tay nắm lấy cánh tay trái của cô gái, tay chàng dày rộng, ngón tay dài mạnh mẽ, còn cánh tay nàng vừa nhỏ vừa gầy, chỉ cần khép chặt năm ngón là nắm trọn.

Chàng nói: “Đợi lát nữa ta bẻ gãy tay cô, xé vài mảnh xiêm y cô treo lên vách đá rồi nói cô ham ngắm cảnh mà bất cẩn sẩy chân, ta đi ngang qua cứu cô… Yên tâm, ta chỉ bóp nhẹ làm nứt xương tay cô, sẽ nhanh chóng bình phục.”

Thiếu Thương ôm tay mình run bắn, tự nàng biết đây là ý kiến hay, nhưng nàng thật sự không dám để bị bóp!

Lăng Bất Nghi nhìn nàng một hồi, trên gương mặt xinh xắn của nàng vẫn còn lông tơ, trông vừa non nớt vừa đáng thương, lúc này dưới sự hoảng hốt, cánh môi tựa nụ hoa run lên bần bật, như một sợi lông vũ mỏng manh lướt qua trái tim chàng.

*Crộp* một tiếng, Thiếu Thương trợn trừng hai mắt, Lăng Bất Nghi dùng tay phải bẻ gãy tay trái – nàng đã từng thấy sức mạnh của cánh tay trái này, nó từng giơ thanh trường kích chói lóa như thái dương chém đứt cả người lẫn đao tên hãn phỉ nọ. Mà giờ đây, cánh tay ấy đã gãy chỉ vì chàng khoan dung.

“Được rồi, đổi thành cô đến cứu ta đi. Chúng ta biên lại từ đầu.” Mặt Lăng Bất Nghi tái nhợt, khẽ cười.

Nước mắt Thiếu Thương lập tức rơi xuống, như có thanh đao đâm thẳng vào con tim.

Nàng nhào đến bên chân Lăng Bất Nghi, khóc òa lên: “Tôi nghe rõ tiếng của hai tên kia, tôi có nhớ, sau này tôi sẽ nhận diện giúp ngài! Ngài… ngài có đau không, có đau không…”

Lần này nàng không còn giả vờ không nữa.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa thì đây cũng chỉ là bữa tiệc quần thần vô cùng bình thường.

Hoàng đế ấm áp ôn tồn như mọi khi, Hoàng hậu vẫn hoàn hảo mọi mặt, Ngu Hầu theo lệ đọc phú rất diễn cảm, Ngô đại tướng quân múa đao trợ hứng, Tuyên quốc cữu vẫn là người đầu tiên bị chuốc say, cũng gục xuống bàn như mọi lần. Nhị hoàng tử vẫn chướng mắt Tam hoàng tử, hễ có cơ hội là lại châm chọc khiêu khích, chọc giận Tứ hoàng tử xém thì động thủ, Thái tử vội can ngăn, quay đầu quở trách Nhị hoàng tử.

Tam hoàng tử thủng thẳng khoát tay với Tứ hoàng tử ra hiệu dừng lại, sau đó rất khéo khơi ra chuyện chúng bạn của Nhị hoàng tử tới giờ vẫn chưa về. Mới đầu Hoàng đế không để ý, chẳng ngờ một lúc sau có người phi ngựa đến bẩm báo rằng nhóm bạn của Nhị hoàng tử còn trẻ ngông nghênh, dám làm trái thánh ý, tự vào núi đi săn.

Hoàng đế lập tức sầm mặt, Nhị hoàng tử trộm gà không thành còn mất nắm gạo, vội vã quỳ xuống tạ tội, thái thử đành quay qua khuyên giải cầu xin. Ngũ hoàng tử xen vào: “Lẽ nào chỉ có chừng này người bỏ lỡ buổi tiệc hôm nay, nhi thần thấy cũng không ít đâu.”

Thế là bắt đầu từ đây, Hoàng đế lập tức tra hỏi tất cả những người bỏ lỡ yến tiệc. Sau một hồi rộn ràng, kết quả khá khả quan: sáu bảy nho sinh hồi chiều chưa tỉnh rượu, bốn năm thiếu niên liều lĩnh ngã gãy chân trong buổi đua ngựa, ba cáo mệnh phu nhân đang đánh bài trong lều, cộng thêm hai cặp uyên ương hẹn hò trong rừng đi lạc.

Công bằng mà nói, đương kim thánh thượng không phải quân chủ nghiêm khắc, nếu lý do lỡ tiệc chính đáng thì không có gì đáng bàn, thế là Hoàng đế nhấc tay bỏ qua cho những người xui xẻo bị gãy chân, còn lại xử phạt hết: nho sinh say rượu bị đuổi ra khỏi Thái Học viện, các phu nhân đánh bài mỗi người phạt ba mươi ngàn lượng, tước cáo mệnh, lang tế của họ cũng bị giáng xuống mức quan trật hai trăm thạch; còn về hai cặp uyên ương kia… Một cặp là Trung Sơn Hầu đã có vợ và Thành Hầu phu nhân vừa góa chồng, một cặp khác là con trai của dũng sĩ Điền lang quan và con gái của Âu Dương tiến sĩ ở Thái Học viện.

Hoàng đế là người rõ ràng ngay thẳng, không vui nói: “Vốn trẫm không để ý đến chuyện gió trăng, nhưng Thành Hầu chỉ vừa hy sinh nơi sa trường mấy tháng trước, phu nhân muốn tái giá cũng được, nhưng dám gian díu với người đã có gia thất trong tang kỳ, thứ nhất chứng tỏ không hề có ân nghĩa vợ chồng, thứ hai là đã bôi xấu vong phu. Phạt!”

Dứt lời, ông sắc lệnh đuổi Thành Hầu phu nhân ra khỏi đô thành, trả về ngoại, không được chia một xu gia sản nào của nhà chồng, Trung Sơn Hầu bị lột bỏ sạch sẽ, đoạt tước hủy chức đuổi về quê tự ngẫm.

Quần thần thấy Hoàng đế nổi giận, vội vàng ngừng cụng ly cười đùa, im lặng ngồi trên chiếu đợi quân chủ xử lý. Lúc này Điền lang quan và Âu Dương tiến sĩ đã quỳ rạp chính giữa ngự trướng, liên tục dập đầu tạ tội. Người trước luôn miệng ‘hai đứa nhỏ không hiểu chuyện đi lạc, không phải cố ý khinh thường ngự yến’, người sau thì đỏ mặt kiên quyết ‘con gái ta đã đính thân, đều là thằng nhãi Điền gia dụ dỗ’!

Trình Thủy ngồi trong góc ngự trướng rất bất an, trước khi dự tiệc Tiêu phu nhân có phái người đến báo với ông là con gái chưa về, ông còn tưởng con gái và Lâu Nghiêu đi chơi riêng, nào ngờ vừa nãy trước khi vào lều thì thấy Lâu Nghiêu đang ngồi ngay ngắn tại vị trí con cháu quý tộc ở bên ngoài.

Thật ra Hoàng đế nào rảnh rỗi để ý đến chuyện con gái nhà võ tướng trung đẳng có đến dự tiệc hay không, ba phu nhân kia bị phát hiện là do do đánh bài cãi nhau to quá, còn Thành Hầu phu nhân và Âu Dương nương tử là được tiện thể đón khi vệ sĩ đang tìm Trung Sơn Hầu và Điền công tử.

Trình Thủy cẩn thận nhìn Lâu Thái bộc ở đối diện, trong lòng lẩm nhẩm cầu xin Thánh mẫu Côn Luân phương tây và Nguyên thủy Thiên tôn phương đông phù hộ con gái không gặp phải cơn bão lần này.

Điền lang quan và Âu Dương tiến sĩ đã đỏ mặt, kéo vạt áo cãi nhau, Hoàng đế định cất lời giải quyết thì bỗng lúc này một tiểu hoàng môn chạy vội vào ngự trướng, cúi đầu thấp giọng bẩm báo trước ngự tọa.

Chúng thần không biết tiểu hoàng môn ấy nói gì, chỉ thấy Hoàng đế ngạc nhiên ra mặt, ánh mắt bắn về các bàn tiệc trong góc lều. Ngũ hoàng tử ngồi gần nhất, loáng thoáng nghe được chữ ‘Lăng’, bệnh lắm mồm phát tác, hắn vội vàng nói: “Phụ hoàng, không phải hôm nay Thập Nhất lang cũng đến ư, sao tới giờ vẫn chưa lại dự tiệc?”

Hoàng đế nặng nề nhìn hắn, nói: “Những kẻ liên quan đến chuyện vào núi đi săn lần này tự đến Đình Úy phủ lãnh mười roi, phía bắc Ký Châu vẫn còn loạn, gửi chúng đến đó lao dịch phục vụ, có công trạng mới được về.”

Nhị hoàng tử la lên: “Phụ hoàng?! Xin, xin phụ hoàng nghĩ lại…” Những người bạn của hắn đều là con cháu triều thần bình thường hắn kết giao,  e rằng sự việc lần này sẽ đập tan công sức mấy năm của hắn mất.

Hoàng đế vẫn không đổi ý, nói: “Nhị hoàng tử không biết khuyên ngăn bạn bè, cùng Ngũ hoàng tử lãnh mười roi.”

Ngũ hoàng tử đang cười đắc ý, nghe câu đó thì ngẩn ra: “Phụ, phụ hoàng, có có phải phụ hoàng nói nhầm không…?”

Hoàng đế phớt lờ hai đứa con dở hơi của mình, thấp giọng sai tiểu hoàng môn đưa người đến lều bên, sau đó đứng dậy đi ra, chúng thần cùng các hoàng tử cũng đứng dậy chắp tay tiễn. Hoàng đế vừa đi được vài bước thì dừng chân, ngoái đầu nói: “Trình hiệu úy, khanh đi theo trẫm!”

Ánh mắt của chúng thần đồng loạt bắn đến, Trình Thủy dù tài giỏi tới đâu cũng không đoán nổi thánh ý cao sâu khó lường, chỉ biết hứng chịu những ánh mắt phừng lửa, rụt cổ rời đi theo ngự giá.

Đợi Hoàng đế rời khỏi, trong lều lập tức ồn ào như bầy ong vỡ tổ:

“Sao vậy, rốt cuộc là có chuyện gì?”

“Lúc nãy ta nghe thị vệ bên ngoài nói Thập Nhất lang đã về!”

“Về thì về thôi, vì sao bệ hạ lại biến sắc như vậy, chớ bảo là bệ hạ không định phạt Thập Nhất lang!”

“Nghe nói Thập Nhất lang bị thương, được người dìu về.”

“Cái gì?! Ai có thể khiến Thập Nhất lang bị thương! Dìu về ư, hẳn bị thương không nhẹ!”

Trình Thủy không nghe được những lời trên, ông thật sự không biết vì sao Hoàng đế lại triệu mỗi mình ông, nghĩ bụng dù con gái nhà mình đến trễ cũng không thể thu hút sự chú ý của cấp cao như vậy được. Ông bước từng bước đi theo Hoàng đế, trong đầu liên tục nghĩ đến những chuyện trong triều gần đây, bất chợt Hoàng đế lên tiếng: “Trình khanh, khanh có bao nhiêu người con.” Sắc mặt người nom hết sức vui mừng.

Trình Thủy ngẩn ra, cứng ngắc đáp: “Thần có bốn con trai và một con gái.”

Hoàng đế dừng bước, cau mày nói: “Chỉ một người con gái?”

Tim Trình Thủy đánh trống, mù tịt ngơ ngác: “Vâng. Thần chỉ có một cô con gái.”

Hoàng đế cau mày: “Đã đính hôn với cháu trai của Lâu Thái bộc?”

“Vâng ạ.” Trình Thủy thầm nghĩ, không phải chính bệ hạ còn ban chỉ tứ hôn cho nhà thần sao.

Hoàng đế lập tức mất vui: “Sao khanh chỉ có một con gái vậy hả?!” Câu nói có vẻ rất không hài lòng.

Trình Thủy ngơ ngác. Chỉ sinh một đứa con gái cũng là lỗi sai?!

Thật ra vừa nãy tiểu hoàng môn kia chỉ thấp giọng báo một câu: Lăng đại nhân bị thương tay trái, được nữ công tử nhà Trình hiệu úy dìu về.

Hoàng đế cảm thấy chỉ một câu ngắn ngủi, song từng chữ một đều có vấn đề.

Đầu tiên, ông mà không biết con nuôi mình thế nào ư? Bị thương cánh tay chứ không phải bị thương ở chân, việc gì phải cần người dìu? Dù bị thương ở chân đi nữa, năm xưa nó từng bị đâm ba đao thủng sáu lỗ mà vẫn chạy thẳng từ Lương Châu về đô thành, không để lộ chút dấu vết.

Thứ hai, còn là được một tiểu nữ nương dìu về! Cho dù hôm nay cúng tế sơn thần, rồi chợt một tinh linh hiện ra ca hát thì cũng không khiến Hoàng đế giật mình hơn được nữa.

Ngày trước có kẻ gièm pha nói Lăng Bất Nghi không gần nữ sắc là vì mê đắm Long Dương*, ngoài miệng ông nổi giận mắng nhiếc, song trong lòng lại rất lo, sợ đến nỗi mất ngủ hai đêm liền. Mãi về sau không biết kẻ mù nào lại dâng cho con nuôi của ông mấy hầu nam đẹp mã, bị đánh cho một trận nhừ tử đuổi đi thì ông mới thở phào.

(*Vì câu chuyện của nam sủng Long Dương quân và Ngụy An Ly vương, hậu thế dùng những thuật ngữ Long Dương để chỉ đồng tính nam.)

Băng qua doanh trại khoảng chừng mười thước, đi đến ngự trướng đỉnh vàng hơi nhỏ, không đợi tiểu hoàng môn vén rèm, Hoàng đế đã nghe thấy tiếng thiếu nữ dịu dàng khóc nức nở, còn đứa con nuôi nổi tiếng lầm lì nhà mình đang thấp giọng dỗ dành.

Hoàng đế thở dài, bảo tiểu hoàng môn thông báo rồi sải bước đi vào, theo sau là Trình Thủy tái mặt – ông cũng đã nghe thấy rồi.

Sau khi vào lều, thấy Lăng Bất Nghi ngồi cạnh lò lửa, được ngự y dùng nẹp gỗ cố định tay trái băng bó, quỳ gối bên cạnh là một cô gái bé nhỏ, dù nước mắt lem nhem khắp mặt nhưng vẫn nhận ra dung mạo xinh đẹp, ngây thơ yếu đuối như tuyết ngọc đắp nên.

Con nuôi thích kiểu này ư? Hoàng đế nghĩ bụng, không lẽ trước kia chưa từng đưa mỹ cơ nào như vậy? Làm gì có, bắt đầu từ năm con nuôi mười lăm tuổi, chắc chắn ông đã đưa đến hết đủ loại hoa hồng liễu lục muôn màu muôn vẻ đến cho con nuôi rồi!

“Phụ thân…” Thiếu Thương níu vạt áo Trình Thủy, nước mắt ầng ậng trông đáng thương vô cùng.

Trình Thủy biết con gái không gặp phải an nguy, sợ là sợ nhân duyên của con có biến, thế là ông thấp giọng nói: “Bệ hạ hỏi gì thì con cứ trả lời.”

Thiếu Thương gật đầu. Theo như những gì hai người đã soạn sẵn là nàng cưỡi ngựa đi tới vách núi, vì muốn leo núi hái hoa trên vách mà vô tình ngã xuống, may vướng vào chạc cây cong chìa ra, rồi may sao lúc ấy Lăng Bất Nghi đi ngang qua, nghe tiếng kêu cứu nên chạy đến, lúc kéo nàng lên thì bị gãy tay trái.

Nghe tiếng kêu nên tới? Hoàng đế rất muốn quay đầu nhắc nhở con nuôi rằng ‘còn nhớ hồi đó Thập Nhất nữ nhà Ngu Hầu rơi xuống nước, khanh đã đạp gãy một cọc gỗ ném sang cho người ta ôm nổi không’, có điều Ngu Hầu hiểu ý của tiểu tử khanh là đủ.

Trình Thủy nghe thế, lập tức thở phào thả lỏng, nghĩ bụng nếu chỉ vậy thì không sao. Rồi ông vội dập đầu liên tục cảm tạ Lăng Bất Nghi đã cứu con gái, lại lớn tiếng cáo lỗi với Hoàng đế.

Hoàng đế gật đầu, nhủ bụng, Trình Thủy này không có vẻ bám quyền, xem ra vẫn có thể dùng.

“Trình nương tử và Thập Nhất lang đã từng gặp nhau?” Dù trong lòng có nghĩ thế nào thì Hoàng đế cũng sẽ không để lộ ra mặt.

Thiếu Thương cúi đầu nhìn vạt áo miện phục hai màu đen đỏ trải dài trên sàn, lòng bàn tay bất giác rịn mồ hôi, lần đầu tiên trong đời gặp đại boss của quốc gia, có thể không căng thẳng được sao.

Hoàng đế thấy nàng hốt hoảng hành lễ, mà lại còn là lễ với trưởng bối trong nhà chứ không phải lễ yết kiến, chứng tỏ trong nhà dạy dỗ không đến nơi đến chốn, ông cố kìm nén không cau mày, chỉ nhìn Lăng Bất Nghi một cái.

Lăng Bất Nghi chẳng mảy may để ý, giơ cánh tay trái đã được băng bó lên, quỳ xuống hành lễ, nói: “Thần và Trình nương tử từng gặp nhau mấy lần, dĩ nhiên không thể thấy chết không cứu.”

Hoàng đế không đếm xỉa đến chàng, hỏi tiếp: “Trình nương tử, ngươi gặp Tử Thịnh ở đâu.”

“Chi bằng bệ hạ cứ hỏi thần những chuyện này đi.” Gương mặt Lăng Bất Nghi tái nhợt, song vẫn mỉm cười dịu dàng.

Hoàng đế lại hỏi: “Trình nương tử, Tử Thịnh là trọng thần đắc lực, là rường cột nước nhà, ngươi hại hắn bị thương, đã biết tội chưa?”

Thiếu Thương đang định mở miệng thì lại bị Lăng Bất Nghi giành trước, cười thưa: “Nếu biết bệ hạ muốn dọa chết nàng ấy thì thần đã không bỏ tay trái mà cứu nàng làm gì.”

Cuối cùng Hoàng đế không kìm nổi mà xoay đầu lại, đang định nghiêm mặt trách móc con nuôi mấy câu, song thấy vẻ cầu khẩn trong mắt Lăng Bất Nghi thì ông thở dài trong bụng, xua tay cho cha con Trình gia lui xuống.

Trình Thủy kéo tay con gái, luôn miệng thở dài, vừa đi vừa mắng: “Con sao vậy hả?”

“Sao là sao ạ? Không phải phụ thân nghe cả rồi à.” Thiếu Thương không quan tâm đến hình tượng, giơ tay áo lau nước mắt giàn dụa.

“Sao sao, sao con cứ va vào Thập Nhất lang vậy!”

“Lăng đại nhân nhân hậu tốt bụng, sau khi về con muốn đến cửa cảm tạ ngài ấy với A Nghiêu! Phụ thân, phụ thân chuẩn bị cho con một phần lễ thật đầy đủ vào nhé.”

Trình Thủy khó tin: “Chỉ thế thôi?”

“Thì thế nào nữa ạ.” Thiếu Thương lạ lùng nhìn cha Trình.

Người ta đã cứu mạng thì mình phải cám ơn, về sau có cơ hội thì báo đáp, có vấn đề gì không. Còn về chuyện ở Nhạn Hồi lâu lại không thể tiết lộ.

Trình Thủy: Lẽ nào là mình nghĩ nhiều?

…

Ở gian bên kia, Lâu Thái bộc nghe được phong thanh, lập tức kéo cháu trai ra nơi yên tĩnh, thấp giọng hỏi: “Lúc nãy Thập Nhất lang bị thương quay về, cháu có biết là ai dìu cậu ta về không?”

“Cháu biết. Là Thiếu Thương.”

“Ôi!” Lâu Thái bộc phản ứng không kip.

Lâu Nghiêu đáp thẳng: “Lúc nãy Thiếu Thương đã sai tỳ nữ đến nói hết cho cháu rồi. Lăng gia huynh trưởng cứu mạng muội ấy, đợi bao giờ về, cháu và Thiếu Thương sẽ đến cửa tạ ơn.”

“Chỉ thế thôi?”

“Chứ còn thế nào nữa ạ?” Lâu Nghiêu cảm thấy bá phụ nhà mình thật kỳ lạ.

Lâu Thái bộc: Lẽ nào là mình nghĩ nhiều?

…

Trong lều bên, Hoàng đế đi vòng vòng quanh Lăng Bất Nghi, muốn nói lại thôi: “Khanh và tiểu nương tử Trình gia…”

“Bệ hạ muốn nói gì?” Lăng Bất Nghi vịn tay trầm ngâm.

Hoàng đế đứng thẳng, chắp tay bước chậm, đổi đề tài: “Hôm đó khi hạ chỉ tứ hôn cho hai nhà Lâu Trình, trẫm nhớ khanh cũng có mặt.”

“Đúng vậy, thần đứng ngay bên cạnh.” Lăng Bất Nghi bình thản đáp.

Hoàng đế trợn mắt nhìn con nuôi cả buổi, có cảm giác không biết phải bắt đầu từ đâu.

Lăng Bất Nghi nhìn tiểu hoàng môn, tiểu hoàng môn hiểu ý, thấp giọng nhắc: “Bệ hạ, yến tiệc bên ngoài…”

Hoàng đế mệt mỏi phất tay, để lại một câu ‘khanh dưỡng thương cho tốt’ rồi sải bước quay về bữa tiệc ở lều chính. Sau khi ngồi xuống vị trí trên cao, nhìn thấy Điền lang quan và Âu Dương tiến sĩ vấn còn đấu khẩu phì phò, ông thở dài nói: “Thôi, thanh niên chung tình mấy khi, Âu Dương ái khanh, bao giờ về khanh chuẩn bị gả con gái vào Điền gia đi.”

Âu Dương tiến sĩ há mồm cứng lưỡi: “Bệ, bệ hạ, nhưng tiểu nữ đã đính hôn rồi.”

Thấy Hoàng đế mệt mỏi ra mặt, Ngô đại tướng quân quát: “Đến thành thân vẫn còn có thể hủy hôn cơ mà! Ông nói lắm thế!”

Ngu Hầu vân vê chòm râu văn sĩ của mình, cười nói: “Âu Dương tiến sĩ, hôm nay bị nhiều người nhìn thấy như vậy, ắt hẳn lệnh ái cũng không thích nối tiền duyên với nhà đã đính hôn đâu. Không phải là Điền gia cố tình đoạt hôn, mà là hai đứa nhỏ lưỡng tình tương duyệt, bệ hạ có ý tác thành, ông còn cố chấp gì nữa?”

Âu Dương tiến sĩ chán nản ngồi phịch xuống, không còn sức phản bác, Điền lang quan lại vui ra mặt, cao giọng khấu tạ thánh ân.

Hoàng đế lại nghĩ đến tận đâu: Lẽ nào ta thật sự đã nghĩ nhiều?