Khi đợt cao điểm buổi tối đã qua, Cha Eui-jae đang ngồi tại quầy sắp xếp sổ sách của quán canh giải rượu. Hôm nay việc ghi chép dễ dàng hơn vì không có nhiều thợ săn xui xẻo ném tiền ra quầy rồi bỏ đi.

Ngay lúc đó, hai tin nhắn xuất hiện trên điện thoại của cậu.

Sa-young: CBS

Sa-young: Bật lên đi

Hắn – người đã không liên lạc hay ghé quán trong một thời gian – lại muốn gì đây? Lee Sa-young bảo Cha Eui-jae bật kênh CBS, nhưng thực ra không cần phải đổi kênh vì TV đã để sẵn đài này, vừa chiếu xong bộ phim cuối tuần nổi tiếng. Cha Eui-jae liếc nhìn lên màn hình TV.

—Đổi màu đi. CyC. (câu nói phát ra từ tv)

Hắn không thể chỉ nhắn tin chỉ để cậu xem quảng cáo của Honeybee, đúng không? Chương trình tiếp theo là gì? Cha Eui-jae cố gắng nhớ lại lịch chiếu.

Logo của công ty thuốc nhuộm biến mất, và giờ là một căn nhà đẹp với sân rộng. Một gia đình hạnh phúc đang nhìn chú chó retriever chạy quanh sân, cười đùa vui vẻ. Ha ha ha, ho ho ho, gâu gâu.

Và rồi, xuất hiện giữa khung cảnh đó...

Một chiếc mặt nạ phòng độc.

'...Mặt nạ phòng độc?'

Chiếc bút mà Cha Eui-jae đang dùng để ghi vào sổ sách khựng lại giữa không trung. Cậu không thể không há hốc mồm nhìn màn hình.

Keng—

Đó là tiếng một thợ săn làm rơi cốc khi đang xem TV gần máy lọc nước.

Thợ săn rất nhạy cảm với tiếng ồn lớn. Theo phản xạ, tất cả quay về phía phát ra tiếng động, đầu tiên nhìn thấy gã thợ săn đã làm rơi cốc, rồi khuôn mặt ngơ ngác của anh ta, và tự nhiên, ánh mắt mọi người cùng đổ dồn về màn hình.

Và họ nhìn thấy "nó."

"Điên thật..."

Một thợ săn làm rơi chiếc thìa đang cầm. Một người khác phun nước ra như diễn viên phim hài phun nước cam. Thậm chí có người làm dấu thánh rồi bắt đầu cầu nguyện. Cả quán canh rơi vào trạng thái kinh hãi và sững sờ.

Trên màn hình, bên cạnh người đeo mặt nạ phòng độc đứng trước gia đình kia, dòng chữ hiện lên:

**'Hội trưởng Hội Pado Lee Sa-young'**

Người đeo mặt nạ phòng độc trong bộ vest gọn gàng đưa tay trái ra phía trước. Với tay phải, hắn làm dấu chữ V bằng ngón trỏ và ngón giữa, đặt lên lòng bàn tay trái. Dù cả hai tay đều đeo găng tay đen nên nhìn không rõ.

Giọng nói thấp, mang âm điệu máy móc vang lên.

—Để biết thêm về đăng ký thức tỉnh, gọi đường dây nóng Cục Quản lý Thức Tỉnh 777. Để báo cáo không đăng ký và tội phạm thức tỉnh, gọi 555.

—Cục Quản lý Người Thức Tỉnh Hàn Quốc luôn bên cạnh bạn.

Ha ha ha, ho ho ho, 555.

Gia đình hạnh phúc cùng nhân vật đeo mặt nạ phòng độc vẫy tay qua lại. Khi màn hình tối dần, nhạc nền cũng từ từ tắt. Cả không gian chìm trong im lặng. Một phát thanh viên chuyên nghiệp nhanh chóng đọc lời cảnh báo như đang rap.

—Không đăng ký thức tỉnh trong vòng một tháng mà không có lý do chính đáng sẽ bị phạt lên đến 100 triệu won. Hãy đến Trung tâm Đăng ký Thức tỉnh gần nhất để kiểm tra. Hội đồng Quảng cáo Dịch vụ Công.

Mọi người trong quán đều im lặng trong một khoảng thời gian dài. Dù quảng cáo đã kết thúc, không ai lên tiếng trước. Cứ như thể họ đang bị dính lời nguyền im lặng tập thể.

Phải đến khi chương trình tiếp theo bắt đầu, các thợ săn mới bắt đầu thở ra nặng nề. Một người còn lấy ra lọ thuốc và uống cạn trong một hơi.

"Wow..."

"Thở... Thở... Điên rồi. Tôi vừa thấy cái gì vậy?"

"Tôi cảm giác như mình vừa bị dính hiệu ứng hỗn loạn."

"Tôi cũng thế."

"Chuyện này là thật sao?"

"Tôi nghĩ sức mạnh tinh thần của mình vừa giảm đi."

"Lee Sa-young điên thật. Giờ hắn còn tấn công vào tinh thần chúng ta nữa."

"Tôi phải đi mua đồ tăng sức mạnh tinh thần."

"Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ thấy quảng cáo đó mỗi khi xem TV sao?"

"Tôi bắt đầu detox kỹ thuật số từ hôm nay..."

"Gã Khiên..."

Mọi ánh mắt đầy kinh ngạc đổ dồn về một người. Ngồi vững như núi, yên lặng ăn canh, chính là Gã Khiên. Sự hiện diện của anh ngay lập tức thu hút mọi sự chú ý, xứng đáng với danh hiệu tank hàng đầu Hàn Quốc. Một thợ săn ngồi cùng bàn rụt rè hỏi.

"Cái... đó là gì vậy?"

Gã Khiên, Bae Won-woo, đáp lại một cách ảm đạm.

"Quảng cáo dịch vụ công."

"Xin lỗi?"

"Nhắc nhở những người thức tỉnh đăng ký... đại loại thế."

'Đó là ý nghĩa của nó sao?'

Nghe cuộc trò chuyện, Cha Eui-jae suýt nữa lại làm rơi bút. Không phải là lời đe dọa rằng gã đeo mặt nạ sẽ đến giết nếu không đăng ký sao?

"Sao tự dưng Lee Sa-young lại quay quảng cáo dịch vụ công? Anh ta luôn từ chối mọi lời mời quảng cáo mà."

Câu hỏi này không phải là duy nhất. Mọi người bắt đầu đưa ra giả thuyết của riêng mình.

"Không phải sắp đến đợt công bố xếp hạng hàng năm sao? Có thể anh ta làm vậy để đảm bảo đứng đầu."

"Anh ta đứng đầu ngay cả khi không làm gì cơ mà."

"Jung Bin có phải có bằng chứng gì đó về anh ta không?"

"Không đời nào."

"Ừ thì..."

Môi của Bae Won-woo khẽ động đậy như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng anh lại chỉ cúi đầu ăn tiếp bát canh.

Người đàn ông trung thành, người đàn ông của mọi người đàn ông, Bae Won-woo không đành lòng nói ra.

Rằng Lee Sa-young đã đích thân liên hệ với Tổng Công ty Quảng cáo Truyền hình Hàn Quốc, gần như ép buộc họ để anh quay quảng cáo dịch vụ công. Các nhân viên nhà nước, những người đã vui mừng khi nghe rằng Lee Sa-young nổi tiếng vì không bao giờ quay quảng cáo đã chủ động liên hệ, và cả đội ngũ quảng bá cũng háo hức khi biết hội trưởng của họ cuối cùng cũng sẽ xuất hiện trên truyền hình, tất cả đều chết lặng khi thấy kết quả.

"Nếu cái này phát sóng, Hội Pado coi như xong đời."

"..."

"Nếu chuyện đó xảy ra, lẽ ra anh ấy không nên quay quảng cáo ngay từ đầu! Sao anh ấy lại làm vậy?"

Trưởng nhóm quảng bá khóc ròng, bám lấy Bae Won-woo. Nhưng Bae Won-woo hoàn toàn bất lực.

Thay vì giải thích, anh chọn cách im lặng. Anh húp một thìa canh lớn và cho vào miệng. Ớt cay khiến mắt anh cay xè. Anh sụt sịt, lau mũi với vẻ mặt đầy hoài niệm.

'Sa-young, tôi đã giữ lòng trung thành...'

Cha Eui-jae, người vừa ngơ ngác nhìn màn hình TV, bất ngờ tỉnh lại khi điện thoại reo báo tin nhắn.

Sa-young: Thấy chưa?

Một tin nhắn trâng tráo xuất hiện. Cậu sững sờ đến mức không biết phải trả lời ra sao.

Sa-young: Tôi nghe nói

Sa-young: Anh thích những người quay quảng cáo.

Sa-young: ^^

"Gã này đang nói cái quái gì vậy..."

Cha Eui-jae... thề rằng, nếu cậu tìm ra ai là kẻ tung tin đồn thất thiệt này, cậu sẽ xử lý người đó cho ra trò.

11:48 PM, Văn phòng Đội Phản ứng Hiện trường 1 của Cục Quản lý Thức tỉnh. Dù đã khuya, văn phòng rộng lớn vẫn sáng đèn.

"Đội trưởng, anh có muốn ăn gì không?"

"À, có. Cho tôi thanh năng lượng đi."

Nhân viên tận tụy Jung Bin đã tình nguyện trực ca đêm nay. Không phải vì có công việc làm thêm giờ hay nhiệm vụ cấp bách nào, mà đây là thông lệ vào thời điểm này hàng năm.

—Sắp rồi, chỉ còn 12 phút nữa thôi là chúng ta sẽ thấy bảng xếp hạng mới! Tôi thật sự tò mò không biết hệ thống đã tính toán xếp hạng thế nào.

Hôm nay là ngày mà tất cả các thợ săn đều mong đợi – ngày cập nhật xếp hạng. Tay bỏ vào túi, tay cầm ly giấy, Jung Bin cắn nhẹ vào thành ly vài lần.

Mỗi năm một lần, hệ thống sẽ xếp hạng tất cả các thợ săn dựa trên năng lực và thành tựu của họ. Cả thợ săn mới và thợ săn kỳ cựu đều mong đợi ngày cập nhật này, vì bảng xếp hạng mới là bằng chứng cho năng lực của họ và ảnh hưởng đến cơ hội gia nhập hội mới hoặc nhận quảng cáo.

Tuy nhiên, thường có những trường hợp thợ săn không đạt được thứ hạng mong muốn gây rối, nên Cục Quản lý Thức tỉnh luôn trong tình trạng cảnh giác cao trong giai đoạn này. Hai người dẫn chương trình trên màn hình chỉ vào dữ liệu.

—Dù phương pháp tính toán chính xác của hệ thống vẫn không được công bố, nhưng được hiểu rằng nó không chỉ xem xét cấp bậc của thợ săn mà còn cả hoạt động của họ trong suốt năm qua.

—Đó là lý do tại sao một thợ săn cấp A có thể xếp trên một thợ săn cấp S. Đã có nhiều thợ săn nổi lên như sao chổi và thể hiện hoạt động xuất sắc trong năm qua. Xếp hạng năm nay có thể sẽ có thay đổi lớn.

—Tuy nhiên, các chuyên gia dự đoán sẽ không có thay đổi lớn trong top 20. Hãy xem bảng xếp hạng dự kiến.

1. Lee Sa-young (S)

2. Matthew – Mok Tae-oh (S)

3. Jung Bin (S)

4. Gyu-gyu – Ban Gyu-min (S)

5. Honeybee – Yoo Chae-hyun (A)

6. Doctor – Nam Woo-jin (A)

7. I Am An Artisan – Hong Ye-seong (S)

8. Ham Seok-jeong (A)

9. Song Jo-heon (S)

10. Gã Khiên – Bae Won-woo (A)

.

.

.

—Ồ, bảng xếp hạng dự kiến... giống y như bảng xếp hạng hiện tại. Dự đoán không có thay đổi gì sao?

—Đúng vậy. Trong hai năm qua cũng vậy.

'Những gương mặt quen thuộc.'

"Đội trưởng, thanh năng lượng của anh đây."

"Cảm ơn."

Jung Bin và các thành viên trong đội bắt đầu ăn thanh năng lượng trong khi đứng trước màn hình. Sau khi xem bảng xếp hạng dự kiến, một thành viên trong đội hỏi,

"Anh nghĩ bảng xếp hạng sẽ không thay đổi thật sao, Đội trưởng?"

"Ừ... Có lẽ thế."

Trong hai năm qua, bảng xếp hạng top 10 không thay đổi. Các thợ săn xếp hạng cao hoạt động năng nổ hơn, và năng lực bẩm sinh của họ ảnh hưởng lớn hơn, nên như các chuyên gia đã nói, có lẽ bảng xếp hạng năm nay cũng sẽ không thay đổi.

Thay đổi thực sự xảy ra ở các thứ hạng trung bình. Ai cũng nghĩ vậy, và Jung Bin cũng đồng ý.

"Trừ khi Honeybee có được vũ khí cấp S, có vẻ bảng xếp hạng sẽ vẫn như cũ năm nay."

Vừa gấp bao bì rỗng lại, có tiếng pop vang lên như pháo nổ. Giật mình, Jung Bin nhìn lên màn hình trắng đột ngột xuất hiện.

[RANKING CHANGE!]

[Bạn có muốn kiểm tra ngay bây giờ không?]

Đã gần hai năm kể từ lần cuối anh nghe âm thanh này. Cảnh báo này chỉ phát khi có thay đổi trong bảng xếp hạng. Khi kiểm tra bảng xếp hạng mới, khuôn mặt Jung Bin thoáng một vết nứt.

Hạng 4. Anh từng đứng thứ 2 ngay cả khi J còn sống. Sau khi J qua đời, anh đã lên hạng 1 trong một thời gian ngắn, nhưng khi Lee Sa-young xuất hiện, anh bị đẩy xuống thứ 2. Danh hiệu "kẻ xếp thứ hai vĩnh viễn" làm anh bận tâm, nhưng với sự xuất hiện của một cấp S khác, Matthew, anh lại bị đẩy xuống một hạng.

Và bây giờ, anh bị đẩy xuống hạng 4. Chỉ có hai khả năng cho sự thay đổi này:

Một thứ hạng mới hoặc hạng 2 xuất hiện, hoặc những người ở thứ hạng 1 và 2 hiện tại đã chết. Cả hai tình huống đều có ảnh hưởng lớn. Và ngay sau đó, Jung Bin đối mặt với một tình huống hoàn toàn không ngờ.

[Vùng: Hàn Quốc]

1. J

2. Lee Sa-young ▼1

3. Matthew ▼1

4. Jung Bin ▼1

5. Gyu-gyu ▼1

6. Honeybee ▼1

7. Doctor ▼1

8. I Am An Artisan ▼1

9. Ham Seok-jeong ▼1

10. Song Jo-heon ▼1

11. Gã Khiên ▼1

Mọi người đều giảm một hạng so với xếp hạng dự kiến, với hạng nhất mới là...

Một cái tên mà ai cũng biết, J.

Đã tám năm kể từ ngày đó, nhưng tên của anh vẫn có thể được nghe thấy ở khắp mọi nơi – trong các tài liệu về vết nứt Biển Tây, trong sách lịch sử về Ngày của Nứt, và thậm chí trong những cuộc tranh cãi trên mạng về ai là người mạnh nhất thế giới.

Người ta tin rằng anh đã chết trong vết nứt Biển Tây tám năm trước. Không ai nhìn thấy thi thể của anh, nhưng rạn nứt đã đóng lại, và tên anh biến mất khỏi bảng xếp hạng thợ săn. Vì một rạn nứt đã đóng sẽ không bao giờ mở lại, nên mọi người đều cho rằng anh đã chết.

Nhưng giờ, J đột ngột xuất hiện lại trong bảng xếp hạng.

Điều này có nghĩa là...

—Ồ? Khoan đã, cái gì đây!

—Chờ đã. Hạng nhất...

—Hạng nhất đã thay đổi?

—J?

J vẫn còn sống.

Và có khả năng anh vẫn đang ở trong vết nứt Biển Tây.

'Trong trường hợp xấu nhất... vết nứt Biển Tây có thể đã mở lại.'

Nụ cười biến mất trên khuôn mặt Jung Bin. Thành viên trong đội, sau khi kiểm tra bảng xếp hạng, lắp bắp.

"Đ-Đội trưởng."

Jung Bin lấy áo vest treo trên ghế và bước nhanh về phía cửa. Thành viên trong đội vội vã chạy theo.

"Không, Đội trưởng! Chuyện này... Tôi có nhìn nhầm không?"

"Có bao nhiêu người có thể di chuyển ngay bây giờ?"

"Ờ... trừ những người đang túc trực tại hiện trường... tổng cộng khoảng mười người."

"Hãy để lại tối thiểu nhân sự và cho tất cả đến Incheon. Cũng huy động tất cả lực lượng dự bị."

"Incheon?"

"Đúng. Đến vết nứt Biển Tây."

"Rõ!"

"Giám đốc sẽ đưa ra chỉ đạo về cách phản ứng với truyền thông. Những người ở lại nên đáp ứng phù hợp..."

Trước khi anh kịp dứt lời chỉ thị, máy nhắn tin rung lên. Anh ra hiệu xác nhận và ấn nút nhận cuộc gọi.

[Giám đốc Ham Seok-jeong]

Giọng nói bình tĩnh của một người phụ nữ trung niên phát ra qua loa.

—Đội trưởng Jung.

"Vâng, Giám đốc."

—Cảm ơn anh đã làm việc khuya. Anh đã thấy bảng xếp hạng chưa?

"Tôi đã thấy. Chúng tôi chuẩn bị xuất phát đến Incheon."

—Được rồi. Tôi tin anh biết phải làm gì.

"Vâng. Chúng tôi sẽ xác minh xem vết nứt Biển Tây có mở lại không, và nếu J và các thợ săn khác vẫn còn sống, chúng tôi sẽ tiến hành tìm kiếm khu vực lân cận."

—Nếu J không ở vết nứt Biển Tây. Và nếu vết nứt mở lại...

Một khoảng lặng ngắn trôi qua. Ham Seok-jeong, Giám đốc Cục Quản lý Thức tỉnh, lên tiếng một cách kiên quyết.

—Tìm anh ấy bằng mọi giá.

"Hiểu rồi."

—Bằng mọi cách.

Incheon, trước đài tưởng niệm.**

Vừa nhảy khỏi trực thăng, Jung Bin vội vàng chỉnh lại mái tóc rối của mình. Mục tiêu của anh là đài tưởng niệm.

Từ xa, anh đã thấy một người đứng sừng sững với chiều cao vượt trội. Không khó để nhận ra hắn. Jung Bin dừng lại một chút để lấy lại hơi, rồi tiến đến bóng đen lặng lẽ phía trước.

"Lee Sa-young."

"..."

Lee Sa-young, tay đút túi, chăm chú nhìn đỉnh đài tưởng niệm. Bề ngoài, hắn có vẻ bình tĩnh, nhưng Jung Bin có thể cảm nhận được điều gì đó.

'Hắn thực sự mất kiểm soát rồi.'

Luồng khí hắc ám, dù chưa hoàn toàn bị áp chế hay cố tình để tự do, hiện diện rõ rệt. Sức ép này đủ mạnh để người yếu đuối có thể ngất xỉu. Jung Bin ra hiệu cho đội ngăn bất kỳ ai tiến lại gần.

Các thành viên trong đội nhanh chóng tản ra. Không một phóng viên hay thợ săn thường nào nên tiếp cận ai đó trong trạng thái này. Áp lực dữ dội, sắc bén đến mức có thể xé toạc người khác, khiến không khí nặng nề thêm. Jung Bin đứng lùi ba bước, lặng lẽ quan sát Lee Sa-young. Cuối cùng, hắn lên tiếng.

"Vết nứt?"

Có lẽ ý hắn là họ đến đây để kiểm tra vết nứt. Jung Bin trả lời một cách thận trọng, không để lộ sự chủ quan.

"Vâng, đúng vậy."

"Nó không mở."

"..."

Lee Sa-young khẽ hất cằm về phía biển yên ả như một lời thách thức. Dưới ánh trăng, sóng vỗ nhẹ nhàng. Ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi chữ trên đỉnh đài tưởng niệm.

Ban đầu, vết nứt Biển Tây do Cục Quản lý vết nứt và Cục Quản lý Thức tỉnh cùng quản lý. Nó quá lớn và để lại nhiều vết thương khó lành để giao cho một hội duy nhất. Hơn nữa, chẳng hội nào lại muốn đấu thầu để quản lý nó. Sau thảm họa ở Biển Tây, ai muốn giữ trong tay một quả bom hẹn giờ?

Nhưng một ngày nọ, Lee Sa-young bất ngờ yêu cầu quyền sở hữu vết nứt Biển Tây để đổi lấy việc chia sẻ kết quả nghiên cứu từ phòng thí nghiệm của Hội Pado. Chính phủ, vốn coi đó là một phiền toái, đã trao quả bom đó cho hắn mà không ngần ngại.

Từ đó, trong lòng Jung Bin luôn có một câu hỏi nhỏ.

'Tại sao Lee Sa-young lại nhận quyền sở hữu vết nứt Biển Tây?'

Và bây giờ. Tại sao Lee Sa-young có mặt ở đây? Phải chăng là để kiểm tra những dấu hiệu bất thường ở vết nứt của hội mình? Hay vì sự phẫn nộ khi mất vị trí đầu bảng vào tay J?

"Khi xác nhận xong, quay về và quản lý thợ săn của anh."

"..."

Đó là một lời đuổi khéo. Ánh mắt sau chiếc mặt nạ của hắn thoáng chuyển từ đài tưởng niệm ra khoảng không trống rỗng. Có lẽ hắn cũng đang thấy điều mà Jung Bin nhìn thấy.

+82 [CH.1]《J đã tham gia cuộc trò chuyện》

J đã xuất hiện trên BXH.

Liệu anh ấy có ở gần đây? Sau khi xác nhận sự an toàn của vết nứt, đã đến lúc thực hiện nhiệm vụ thứ hai. Vừa khi anh cử động ngón tay để ra hiệu lệnh,

"Dừng lại trước khi tôi bẻ gãy ngón tay của anh."

Giọng nói uể oải vang lên.

"Nhắn với Ham Seok-jeong."

"..."

"Quyền sở hữu vết nứt Biển Tây thuộc về Hội Pado."

"..."

Lee Sa-young chậm rãi quay mặt về phía Jung Bin. Ah, Jung Bin đột ngột nhận ra.

"Mọi thứ đi ra từ vết nứt..."

Lee Sa-young nói,

"Là của tôi."

[Nhớ rằng đây là dành cho phân loại rác tái chế!]

Vù vù. Tờ giấy dán đã phai màu, được dán bằng băng keo xanh, phấp phới trong cơn gió lạnh. Một hình dáng to lớn như con bọ bận rộn ngồi xổm trong hẻm.

Mặc chiếc áo phao dày, tạp dề in hình con cóc, găng tay cao su, quần thể thao và dép lê ba sọc, Cha Eui-jae bình yên phân loại rác thải tái chế trong diện mạo mùa đông của mình. Khi gỡ nhãn dán khỏi một chai PET, cậu lẩm bẩm như đang than phiền.

"Sao rác lúc nào cũng nhiều thế, dù có dọn thế nào cũng không hết..."

Cậu gom nhãn dán lại bỏ vào túi nhựa, rồi đạp lên chai PET để xả bớt không khí bên trong. Lần này, cậu nhấc bao tải đầy chai rượu soju.

Bùm!

Ngay lúc đó, một âm thanh như pháo nổ vang lên từ không trung. Nghĩ rằng đây là một điềm xui nào đó, Cha Eui-jae ngước lên và thấy màn hình trắng quen thuộc.

[Chúc mừng, J!]

[Bạn đã trở thành người xếp hạng nhất mới ở "Khu vực: Hàn Quốc."]

"...Cái gì?"

Thịch. Chiếc bao tải nặng rơi xuống đất. Một chai rượu soju rỗng lăn ra khỏi bao tải, kêu lạch cạch trên mặt đường nhựa.

'Tên nào lại thông báo mình lên hạng nhất khi mình đang phân loại rác tái chế chứ?'

Cha Eui-jae bị choáng ngợp trước thông báo hệ thống phi lý đến mức cậu không kịp suy nghĩ gì về độ xác thực của nó.

Hạng nhất? Mình sao? Nếu có ai đó trả lời, chắc chắn Cha Eui-jae sẽ túm cổ áo họ và yêu cầu giải thích. Cậu không hiểu vì sao tin tức này lại đột ngột xen vào một ngày vốn dĩ bình thường.

Thay vì hỏi hệ thống để biết thông tin, Cha Eui-jae vội mở ứng dụng internet trên điện thoại. May mắn hay không may mắn, tin tức nóng hổi về bảng xếp hạng thợ săn tràn ngập trang chủ của các trang tin.

[「Tin nóng」Người xếp hạng nhất mới của Hàn Quốc, J]

[「Tin nóng」Ngôi vị bất bại của Lee Sa-young rơi xuống hạng 2, bị J vượt qua.]

[「Tin nóng」Cục Quản lý Thức tỉnh: "Không thể có tên thợ săn trùng lặp, không có tên trùng lặp."]

[「Tin nóng」Cục Quản lý Thức tỉnh: "Có khả năng hệ thống gặp lỗi, đang tiến hành xác minh."]

[「Tin nóng」Jung Bin bị bắt gặp lên trực thăng... Đi đến Incheon?]

Càng làm mới trang, càng nhiều bài báo xuất hiện. Hệ thống, như muốn "giúp đỡ" thêm, hiển thị cả cửa sổ bảng xếp hạng mới.

1. J

2. Lee Sa-young ▼1

3. Matthew ▼1

4. Jung Bin ▼1

5. Gyu-gyu ▼1

6. Honeybee ▼1

7. Doctor ▼1

8. I Am An Artisan ▼1

9. Ham Seok-jeong ▼1

10. Song Jo-heon ▼1

11. Gã Khiên ▼1

Mọi cái tên trừ J đều có một mũi tên xanh chỉ xuống bên cạnh. Chỉ nhìn thôi cũng đủ cảm thấy sức phá hủy.

"Chết tiệt."

Cha Eui-jae không thể không nhớ đến một bức ảnh cậu từng thấy trên một bài viết mạng từ rất lâu.

Hãy cùng tìm hiểu về những điều không nên làm trong đám tang

Đó là...

Sống lại!

Đột ngột hồi sinh sẽ khiến mọi người sốc, đúng không?

Hẹn gặp lại lần sau

Đúng vậy, Cha Eui-jae đã vô tình... phạm phải điều cấm kỵ tối cao.

J. Thật ngại ngùng khi nói ra bằng chính miệng mình, nhưng khi còn là thợ săn, cậu đã cứu không biết bao nhiêu người và nổi tiếng đến mức trở thành nhân vật anh hùng trong truyện tranh giáo dục trẻ em, hy sinh bản thân mình cùng với vết nứt.

Người như thế lại trở lại sau 8 năm? Và ngay lập tức giành lại ngôi vị đầu tiên khi trở về?

'Tất nhiên, họ sẽ tìm mình bằng mọi giá.'

Cậu có thể nghe thấy âm thanh cuộc sống yên bình, tĩnh lặng của mình dần dần tan biến. Cuối cùng Cha Eui-jae mới nhận ra. Ồ, đúng rồi. Tiếng pháo nổ mà cậu nghe thấy khi nãy không phải là gì khác.

Đó là âm thanh cuộc sống nhỏ bé, quý giá, yên tĩnh của cậu nổ tung...

Cảm giác phủ nhận thực tại khiến cậu cứ liên tục làm mới màn hình, và mỗi lần tăng số lần làm mới ở góc, lồng ngực cậu lại dâng lên sự tức giận. Cậu nhặt một chai rượu soju rỗng từ trong bao tải, cầm cổ chai và bắt đầu chỉ trỏ giận dữ vào cửa sổ trạng thái.

"Này, tôi đã làm gì để đáng xếp hạng nhất?"

Đứng đầu trong quá khứ thì còn hợp lý. J rất mạnh và liên tục tiêu diệt các loại quái vật. Về năng lực và thành tựu, cậu có thể tự tin rằng mình không thua kém bất cứ ai.

Nhưng Cha Eui-jae thì sao? Sau khi trốn thoát khỏi rạn nứt Biển Tây, tất cả những gì cậu làm chỉ là dọn dẹp, phân loại rác tái chế, rửa chén, nấu canh giải rượu, thu thập phiếu giảm giá, mua sắm nhu yếu phẩm, chăm sóc Park Ha-eun, đóng góp cho Quỹ vết nứt Biển Tây, thỉnh thoảng bắt quái vật xuất hiện trong khi giả vờ là người bình thường và báo cáo cho Cục Quản lý Rạn nứt. Chỉ vậy thôi.

Nếu chỉ cần làm những điều đó mà trở thành hạng nhất thì ai cũng có thể làm được.

[Phần thưởng đặc biệt cho người xếp hạng nhất đã được trao.]

[▶Nhận]

'Đưa tôi nút từ chối.'

Cha Eui-jae tìm nút từ chối ở đâu đó. Nhưng không có nút từ chối nào, thậm chí không có dấu X nhỏ. Thay vào đó, hệ thống nhấn mạnh dòng chữ 'Nhận' bằng màu đỏ.

Mày nghĩ tao sẽ nhấn à? Tuyệt đối không. Cha Eui-jae cố tình quay mặt khỏi hệ thống. Cậu định làm ngơ cho đến khi nó chán mà biến mất.

Nhưng hệ thống lại hiển thị một cửa sổ mới ở bất cứ nơi nào cậu nhìn, lần này cung cấp các tùy chọn khác thay vì 'Nhận.'

[◼◼◼ một số quyền hạn đã bị xóa trước đây đang được khôi phục.]

[Đang khôi phục quyền hạn...]

[Quyền truy cập Kênh 1 Hàn Quốc đã được khôi phục.]

[Bạn có muốn truy cập Kênh 1 Hàn Quốc không?]

[▶Có]

[▷Có]

Có vẻ như nó đã tăng thêm các lựa chọn để đáp lại ý kiến của cậu. Vấn đề là chẳng có gì thay đổi cả.

Kênh Thợ Săn là một nhóm chat do hệ thống tạo ra. Đó là một nhóm chat nơi họ có thể chia sẻ thông tin, trò chuyện và đưa ra thông báo. Cha Eui-jae luôn nghĩ rằng nó có lẽ được tạo ra vì các thợ săn quá thường xuyên hoạt động đơn độc.

Dù sao đi nữa, kênh có tiêu chí truy cập phù hợp với cấp bậc của người dùng, và Kênh 1 chỉ dành cho những người xếp hạng từ 1 đến 50.

Nói cách khác, Kênh 1 có Jung Bin, Honeybee, và Bae Won-woo thường xuyên lượn lờ ở đó. Tất nhiên, cả Lee Sa-young nữa.

'Mày nghĩ tao sẽ vào đó sao?'

Cậu đã cố sống yên ổn, nhưng thế giới không chịu buông tha. Cha Eui-jae nhặt lại chai rượu soju lăn ra xa và tách nắp ra khỏi chai.

"Tao sẽ không bao giờ vào, vậy nên hãy gỡ cửa sổ này đi."

[...]

Hệ thống không phản hồi.

'Cuối cùng cũng yên tĩnh.'

Cha Eui-jae thở

phào nhẹ nhõm và bắt đầu gom các chai rỗng và bao tải trên mặt đất.

[!!Lỗi!!]

[Thời gian lựa chọn đã hết.]

[Bạn sẽ tự động được kết nối với Kênh 1.]

"Cái gì?"

Cha Eui-jae sững sờ. Hệ thống mất lịch sự này đang nói cái quái gì vậy?

+82 [CH.1]《J đã tham gia cuộc trò chuyện》

'Mình chết chắc rồi.'

Hệ thống quái quỷ này thậm chí không có chức năng đổi biệt danh! Đột ngột hồi sinh với tên cũ là J và bị kết nối vào Kênh 1, Cha Eui-jae mất hết ý chí trong thoáng chốc.

Dù có vô lý, cậu cũng không nhịn được mà cười khổ.

"Ha, haha."

Dù những người khác có hiểu được tâm trạng cậu hay không, cuộc trò chuyện tạm ngừng trong giây lát rồi bùng nổ với hàng loạt tin nhắn.

...

[50] Kẻ Mở Đầu Lãng Mạn: Điên thật

[50] Kẻ Mở Đầu Lãng Mạn: Wow

[11] Gã Khiên: Ôi chao

[6] Honeybee: ?

[6] Honeybee: Thật không?

[34] Kỳ Tích Nhỏ Seo Min-gi: Có khi nào đây là lỗi hệ thống không?

[50] Kẻ Mở Đầu Lãng Mạn: Không, wow

[50] Kẻ Mở Đầu Lãng Mạn: Đúng là huyền thoại cập nhật liên tục ㅋㅋㅋㅋㅋ

[8] Tôi Là Nghệ Nhân: Không thể nào, haha

[8] Tôi Là Nghệ Nhân: Chắc đây là chương trình giấu camera, haha

[8] Tôi Là Nghệ Nhân: Hệ thống chắc đang troll chúng ta đây, haha

[8] Tôi Là Nghệ Nhân: Đây phải chăng là chương trình thực tế nào đó, haha

[8] Tôi Là Nghệ Nhân: Như chương trình giấu camera, haha, đúng không

[6] Honeybee: Thực tế này đúng là hoang đường

[4] Jung Bin: Hong Ye-seong-ssi ^^

[4] Jung Bin: Tôi sẽ tạm thời ngắt kết nối WiFi ở làng Jang-in.

[4] Jung Bin: Xin hãy cẩn thận đừng để lộ bất kỳ thông tin nào.

[8] Tôi Là Nghệ Nhân: (Biểu tượng khóc)

[29] Cậu Bé Bán Bi: Có khi nào có ai đó lấy trùng tên không?

[43] Ddeun: Không lẽ đây không phải là J thật chứ;;

[4] Jung Bin: Như mọi người đã biết ^^; không thể có trùng tên Thợ Săn được.

[4] Jung Bin: Tôi hiểu rằng việc này rất khó tin.

[4] Jung Bin: Chúng tôi đang xác minh, xin mọi người chờ một chút nhé. ^^

[29] Cậu Bé Bán Bi: Trong các trò chơi trực tuyến, họ thường phát hành định kỳ tên người dùng lâu ngày không hoạt động...

[15] Không Tên: Nhưng đây không phải là trò chơi.

[3] Matthew: Jung Bin.

[3] Matthew: Có khả năng nào vết nứt Biển Tây đã mở lại không...

Trước câu hỏi dè dặt của Matthew, cửa sổ chat vốn dĩ hỗn loạn giờ đông cứng lại. Cha Eui-jae cũng nín thở. Nếu vết nứt Biển Tây mở lại, cậu sẽ phải quay lại đó.

Cậu sẽ phải trở về địa ngục đó, tìm lại những gì mình đã bỏ lại, và chuộc lại lỗi lầm của người sống sót, vì đó là cái giá phải trả.

Rắc!

Cha Eui-jae chớp mắt. Chai rượu soju trong tay cậu đã vỡ tan thành mảnh nhỏ. Cổ cậu cảm thấy lạnh trong giây lát. Có lẽ cậu đã đổ mồ hôi mà không nhận ra. Sau khi thở ra một hơi dài, Cha Eui-jae cố gắng bỏ qua cửa sổ hệ thống khó chịu và ngước lên...

[2] Lee Sa-young: Không

Cha Eui-jae thấy tin nhắn của Lee Sa-young. Cậu từ từ chớp mắt.

[11] Gã Khiên: Xin lỗi, J?

[11] Gã Khiên: hoxy... Cậu có thể gửi một tin nhắn trong chat không?

Ngay cả trong tình huống này, Bae Won-woo vẫn giữ được sự ngây thơ không lẫn vào đâu.

'Nếu là anh thì anh có làm không?'

Bất giác, sự căng thẳng tan biến. Tâm trí hỗn loạn của cậu bắt đầu bình tĩnh lại chút ít. Ngồi xổm trên mặt đất, Cha Eui-jae quyết định tận dụng trí tuệ nhân tạo như một phương án cuối cùng.

"Xin chào, Nexby, tìm cách thoát khỏi Kênh Thợ Săn."

—Đang tìm cách thoát khỏi Kênh Thợ Săn.

—Không tìm thấy kết quả.

Chết tiệt.

"Hả? Sao cái này không hoạt động vậy nhỉ?"

Trong tiệm canh giải rượu vẫn đông nghẹt các thợ săn, một người trong số họ đang loay hoay với chiếc điều khiển từ xa gần TV. Dù bấm nút bao nhiêu lần, TV vẫn không có dấu hiệu bật lên. Gãi đầu ngơ ngác, anh ta gọi Cha Eui-jae.

"Này, tại sao TV không lên? Hỏng rồi à?"

Cha Eui-jae vừa xếp đống bát rỗng lên khay vừa đáp.

"Ừ. Sáng nay tôi kiểm tra thì thấy nó hỏng rồi. Mai tôi sẽ gọi thợ sửa đến."

Tất nhiên, đó là một lời nói dối trắng trợn. TV vẫn hoạt động bình thường. Chỉ là dây điện đã bị rút phích cắm ra.

"Chán thật, tôi đang muốn vừa ăn vừa xem *Tranh luận 110 Phút*."

Người đàn ông lẩm bẩm với vẻ thất vọng, và những thợ săn khác cũng bắt đầu lên tiếng.

"Có chương trình đó hôm nay à? Có bàn về việc có nên cử đội cứu hộ không?"

"Ồ, tôi cũng muốn xem cái đó."

"Chắc phải xem trên điện thoại thôi."

"Không gọi thợ sửa đến ngay được sao?"

"Tối rồi, chắc họ không đến đâu."

Những tiếng thở dài thất vọng vang lên từ mọi góc. Nhưng Cha Eui-jae vờ như không nghe thấy gì. Mọi thứ đều là để ngăn chặn thảm họa khi phải cùng nhau xem chương trình *Tranh luận 110 Phút* mà họ đang rất háo hức chờ đón.

Hôm nay, một tuần sau khi tên J xuất hiện trên bảng xếp hạng thợ săn, một buổi phát sóng trực tiếp đặc biệt của *Tranh luận 110 Phút* sẽ được chiếu với dòng tiêu đề:

[Sự trở lại của J: Có nên cử đội cứu hộ đến vết nứt Biển Tây không?]

Không có bất cứ điều gì trong chương trình phản ánh ý kiến của chính người được cho là "hồi sinh," dù chỉ một chút, nên ngay từ khi thức dậy, Cha Eui-jae đã rút dây cắm TV ra. Cậu nắm chặt tay thành nắm đấm.

'Tôi sẽ làm mọi cách để họ không thể xem được.'

---------

Tiêu đề: [Ẩn danh] Nếu J còn sống
Nếu có một vết nứt ở Biển Tây, chẳng phải chúng ta nên cử một đội cứu hộ sao?
Có thể anh ấy còn sống nhưng không thể di chuyển được.
Có thể chân anh ấy đã bị cắt mất...
Bình luận (99+)
— Thật sự không còn người sống sót nào khác sao?
⤷ Đúng rồi, tôi đã so sánh tên trên đài tưởng niệm với bảng xếp hạng, và tên của J là mới được thêm vào. Có vẻ như chỉ mình J sống sót.
— Bạn có biết trong vết nứt trông như thế nào không? Bạn có biết bao nhiêu thợ săn đã chết ở đó không?
⤷ Nhưng chúng ta sẽ để anh ấy bị mắc kẹt trong vết nứt sao?
⤷ Ha... Họ vào đó để cứu người như thế này hả? ㅋㅋ Nhân loại đúng là hết thuốc chữa.
⤷ Bạn không nhớ khi vết nứt Biển Tây mở rộng nhanh chóng à? Nếu mở lại, đất nước có thể sẽ bị tiêu diệt.
⤷ Bây giờ có giống như lúc đó không? Quyền lực của chúng ta đã tăng bao nhiêu? ㅋㅋㅋㅋ Đây không phải là thời điểm khi cả quốc gia phải liều mạng chỉ để cứu J.
⤷ Có hợp lý không khi dùng toàn bộ sức mạnh chỉ để cứu J??
— Không có đâu~ bạn không thể mở một vết nứt đã đóng đâu, tạm biệt.
Ban đầu, mọi người không tin vào chuyện này. Ngay cả trong giới thợ săn, phần lớn đều nghĩ rằng đây chỉ là một lỗi tạm thời sẽ sớm được sửa chữa. Tuy nhiên, Kênh 1, nơi đã trực tiếp xác nhận sự tồn tại của J, vẫn giữ im lặng, chờ đợi thông báo chính thức từ Cục Quản lý Thức tỉnh.
— Đùa chứ?
— Haizz, sao lại nói những lời dối trá như thế?
— Ngay cả khi có lỗi, sao lại có lỗi như thế này? ㅋㅋ.
— Hệ thống cũng có thể bị hỏng chứ.
.
.
.
— Sao lỗi này chưa được sửa nhỉ?
— Chẳng lẽ?
 

Không mất nhiều thời gian để người ta thêm dấu hỏi, nửa tin nửa ngờ, sau từ "chẳng lẽ." Nhiều ngày trôi qua mà bảng xếp hạng không thay đổi, và người ta bắt đầu lo lắng.

Khi các phương tiện truyền thông bắt đầu lan truyền những tin đồn vô căn cứ, xem chúng như sự thật, Cục Quản lý Thức tỉnh vội vàng kiểm soát tình hình. Cuộc họp báo được lên lịch vào lúc 3 giờ chiều, và Cha Eui-jae treo biển "Giờ chuẩn bị nguyên liệu" để có thể xem họp báo một mình.

Đúng giờ, một người phụ nữ xuất hiện trên màn hình, diện trang phục gọn gàng với mái tóc ngắn và bộ đồ chỉnh tề, tay cầm gậy. Ngoại trừ nước da nhợt nhạt, cô ấy trông vẫn giống như Cha Eui-jae nhớ. Đó là Ham Seok-jeong, người đứng đầu Cục Quản lý Thức tỉnh, người trước đây ít khi xuất hiện công khai do lý do sức khỏe.

Sau một lời chào ngắn gọn, cô ấy nói chắc nịch.

— Cập nhật xếp hạng lần này không phải là lỗi của hệ thống.

Cô ấy ngừng lại một chút để lấy hơi rồi nói tiếp.

— Đây cũng không phải là trường hợp trùng tên. Không ai khác đã lấy tên J... Dù khó tin, nhưng theo điều tra nội bộ của chúng tôi, J hiện vẫn còn sống.

Tiếng xì xào và tiếng máy ảnh chớp nhoáng lớn hơn. Các phóng viên lần lượt giơ tay lên.

— Làm sao bà chắc chắn như vậy?

— Không còn người sống sót nào ngoài J sao?

— Tám năm trước, Cục Quản lý Thức tỉnh đã xác nhận cái chết của các thợ săn vào rạn nứt Biển Tây. Sao bây giờ lại thay đổi như vậy?

— Nếu J còn sống, bây giờ anh ấy ở đâu?

Dù bị dồn dập câu hỏi, Ham Seok-jeong nhẹ nhàng giơ tay lên kêu gọi chú ý và bình tĩnh đáp lại.

— Chúng tôi đang có kế hoạch cử một đội cứu hộ để đánh giá tình hình một cách chính xác hơn. Xin hãy đợi thêm một chút.

Ham Seok-jeong cùng các thợ săn của Cục Quản lý Thức tỉnh cúi chào.

Nhìn thấy gương mặt của Ham Seok-jeong, Cha Eui-jae chợt nhận ra rằng tám năm đã trôi qua. Ham Seok-jeong trong ký ức của cậu còn trẻ và đầy nhiệt huyết, không dùng gậy và cũng không khập khiễng. Cô ấy bị thương chân từ khi nào?

Và cô ấy...

'Làm sao cô ấy có thể chắc chắn đến thế?'

Cuộc họp báo hôm nay của Cục Quản lý Thức tỉnh hoàn toàn trái ngược với những tuyên bố trước đây của họ. Với sức hút của sự kiện này, họ không thể đưa ra thông báo như thế nếu không có bằng chứng không thể chối cãi.

Ham Seok-jeong là người như vậy. Người chỉ hành động khi có bằng chứng rõ ràng và lý do chính đáng, vững chãi như một ngọn núi. Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào hình ảnh Ham Seok-jeong đang cúi đầu một lúc lâu rồi tắt TV.

Sau cuộc họp báo của Cục Quản lý Thức tỉnh, chủ đề về J xuất hiện khắp nơi trên toàn Hàn Quốc. Nó còn vượt xa cả buổi phát sóng đặc biệt của *Tranh luận 110 Phút* trước đó.

Hàng ngày, các tin tức nóng hổi và tiêu đề đều xoay quanh vết nứt Biển Tây và J. Việc có nên cứu J hay không cũng khiến ý kiến chia rẽ rõ rệt.

'Họ cãi nhau về mọi thứ.'

Bất cứ khi nào ai đó hỏi Cha Eui-jae nghĩ gì về việc J hồi sinh và việc giải cứu, cậu chỉ đáp lại với vẻ vô tư, 'Haha, tôi cũng không biết nữa,' như một người ngoài cuộc — điều này đã gần như trở thành phản ứng mặc định của cậu.

Nhưng mọi nỗ lực của cậu để tránh xa chủ đề này cuối cùng cũng thất bại, bởi vì...

[Tại sao cả thế giới đều bị sốc bởi khả năng kinh ngạc của J, tại sao Nhật Bản nổi giận, và tại sao người Mỹ tuyệt vọng muốn gặp J!]

J đã chiếm lĩnh các video thịnh hành trên YouTube.

Tại quán canh giải rượu, chủ đề câu chuyện của các thợ săn thường xuyên thay đổi, nhưng chủ đề nóng bỏng nhất vài ngày qua tất nhiên là về 'J.'

Các thợ săn ngồi ăn canh, không để tâm đến bàn ghế xung quanh, rồi tranh luận về mọi thứ từ việc sống sót của J đến tình trạng của vết nứt. Vì tất cả người tham gia đều là thợ săn chuyên nghiệp nên xuất hiện nhiều ý kiến khác nhau.

"Chẳng lẽ là lỗi hệ thống? Nghe có vẻ hợp lý nhất đấy chứ."

"Cục Quản lý đã khẳng định trong buổi họp báo là không phải. Họ nói J vẫn còn sống."

"Vậy làm sao họ chắc chắn như vậy? Có phải họ đã nói chuyện trực tiếp với hệ thống hay gì đó không?"

"Tôi cũng không biết nữa. Nhưng vì Ham Seok-Jeong đích thân tổ chức buổi họp báo, chắc là phải có cơ sở rồi."

"Dù sao thì chỗ đó cũng có vài điểm đáng nghi ngờ."

"Chú à, sao chú lại nói mấy thứ đó ngay trước chữ ký của Jung Bin?"

"Chết tiệt, chữ ký này từ khi nào lại treo ở đây?"

Giả thuyết phổ biến nhất nhưng cũng ít đáng tin nhất chính là giả thuyết lỗi hệ thống.

Bảng xếp hạng được cập nhật mỗi năm một lần, nhưng thông thường, tên của một thợ săn sẽ lập tức bị xóa khỏi danh sách khi họ chết.

Vì mọi người thường kiểm tra bảng xếp hạng để xác nhận tình trạng sống chết khi không thể liên lạc được với ai đó trong vết nứt, độ chính xác của hệ thống này gần như được bảo đảm. Vì vậy, dù mọi người nghi ngờ hệ thống, họ cũng nhanh chóng gạt bỏ ý tưởng đó.

Sau đó, một thợ săn mới, vừa khéo léo cắt ớt, đã đề xuất một ý tưởng khác.

"Có khi nào J chết rồi và mới đây được hồi sinh không nhỉ?"

"Có món đồ nào có thể hồi sinh người chết không?"

"Với thế giới loạn lạc như này, cũng có thể lắm chứ?"

"Có thể có một người chữa trị nào đó đã cứu anh ấy..."

"Ngay cả Nam Woo-jin cũng không thể hồi sinh người chết."

"Có khi nào J có món đồ hồi sinh đặc biệt với thời gian hồi chiêu là 8 năm."

"Nghe có vẻ hợp lý đấy chứ."

'Nghe hợp lý gì chứ.'

Cha Eui-jae đã chán ngấy việc phải nghe giả thuyết về hồi sinh sau cái chết.

Về mặt logic, tất cả đều là những giả thuyết vô căn cứ, nhưng sự trở lại của J cũng đủ làm mọi người bối rối. Tất nhiên, không chỉ ở quán canh giải rượu mà cả trên các diễn đàn ẩn danh của HunterNet cũng tràn ngập các giả thuyết khác nhau...

—Thà tin là có một pháp sư hồi sinh trái phép còn hơn ㅋㅋㅋㅋㅋ

⤷ Có pháp sư hồi sinh nổi tiếng nào không? Tìm nhanh lên nào.

⤷ Pháp sư hồi sinh bị cấm hồi sinh con người, họ sẽ không bao giờ làm vậy đâu. ㅠㅠ

Giả thuyết hồi sinh trái phép của pháp sư cũng là một trong số đó,

—Thật ra anh ấy đã chiến đấu ở một chiều không gian khác trong suốt 8 năm và trở về, J, người trở về.

⤷ Có vẻ cậu đọc tiểu thuyết giả tưởng nhiều quá rồi...

⤷ Trời ạ; từ ngày Vết Nứt mở ra, tiểu thuyết giả tưởng = thực tế, cậu không biết sao?

Có hàng loạt các giả thuyết phi lý như giả thuyết người trở về, nhưng dĩ nhiên, không ai đoán đúng câu trả lời. Ngay từ đầu, tiền đề đã sai rồi. J chưa từng chết.

Và những người đang tranh luận về "lý do" cuối cùng nhận ra rằng nếu J không lên tiếng, họ sẽ chẳng có câu trả lời nào cả, và họ chuyển sang câu hỏi khác.

J còn sống. Vậy anh đang ở đâu?

Lần cuối cùng người ta thấy J là tại vết nứt ở biển Tây. Rõ ràng là anh ấy không thể trốn thoát, và mọi người luôn cho rằng anh đã đóng vết nứt và chết ở bên trong. Nhưng sự thật mà họ đã tin suốt tám năm qua có thể không phải là sự thật thực sự.

*

Giữa đêm.

Cha Eui-jae đột nhiên tỉnh giấc. Trong khoảng không im lặng đến nỗi thậm chí không nghe thấy tiếng thở, cậu nín thở và ở yên tại chỗ. Căn phòng nhỏ của cậu yên ắng, nhưng theo bản năng, cậu nhận ra.

'Có kẻ đột nhập bên ngoài phòng này.'

Không có vị khách nào đến vào giờ khuya thế này. Dù có ai đó thèm canh giải rượu đến đâu thì cũng không đến nỗi phải đột nhập qua cửa khóa.

Những vũ khí duy nhất ở đây là trong bếp, và thứ duy nhất cậu có chính là một cơ thể cường tráng. Một cách nhẹ nhàng và chậm rãi hết sức có thể, cậu nhấc nửa người lên và siết chặt, thả lỏng nắm tay vài lần. May mắn thay, cậu rất thành thạo trong việc chiến đấu tay không.

'Kẻ nào tới đây...'

Cậu muốn bẻ gãy tay chân tên này ra, nhưng việc xử lý hậu quả sẽ rất phiền phức. Bẻ gãy vừa đủ để lấy thông tin rồi báo cáo là đủ.

Cha Eui-jae di chuyển không gây ra một tiếng động nào, mở cửa phòng nhỏ và bước xuống sàn nhà bằng chân trần. Sau khi trượt qua những bức tường làm từ thùng giấy, cậu nhìn thấy căn phòng quen thuộc. Ánh đèn đường mờ mờ soi rọi bóng tối của quán, và ở giữa,

Một bóng người đeo mặt nạ phòng độc đang ngồi.

"...Tại sao?"

Cha Eui-jae khựng lại, mắt dán chặt vào bóng đen đang ngang nhiên lấn chiếm cửa hàng của ai đó. Tên khốn đó làm cách nào mở được cánh cửa đã đóng, và tại sao hắn lại ngồi giữa phòng như đang phản đối một điều gì đó?

Kẻ từng đứng đầu, giờ là cựu đứng đầu giới thợ săn, đang phạm đủ thứ tội, từ cản trở kinh doanh đến đột nhập. Bóng đen đeo mặt nạ phòng độc, ngồi bắt chéo chân, từ từ quay đầu về phía Cha Eui-jae. Giọng nói trầm trầm rợn người vang lên.

"Ngủ ngon chứ?"

Mặc dù câu hỏi nghe có vẻ thân thiện, giọng nói đó giống như đến từ địa ngục. Gọi người dậy chỉ để hỏi liệu họ có ngủ ngon hay không— rõ ràng hắn đã vứt bỏ lương tâm của mình cho chó gặm. Thay vì trả lời, Cha Eui-jae đáp lại bằng một câu hỏi.

"Cậu làm gì ở đây?"

Dù câu hỏi đó hoàn toàn hợp lý, bóng đen đeo mặt nạ lại tỏ vẻ càng thêm đe dọa. Hắn hít thở sâu như cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi mắt tím sáng rực sau chiếc kính lại nhìn Cha Eui-jae đầy giận dữ.

"Tôi làm gì?"

"..."

"Đó là điều tôi nên hỏi anh mới đúng."

Chẳng lẽ... hắn đã phát hiện ra điều gì về mình? Xét về những hành động và khả năng thu thập thông tin trong quá khứ, đây không phải là nghi ngờ vô căn cứ. Cha Eui-jae từ từ siết chặt nắm đấm, chờ đợi lời tiếp theo từ miệng hắn.

"Tại sao anh không liên lạc với tôi trước?"

"..."

"Tôi đã đợi hai tuần, chết tiệt."

Cha Eui-jae cảm thấy hoàn toàn bối rối. Hoá ra chỉ vì chuyện này sao?

Xét theo khí thế mãnh liệt phát ra từ hắn, Cha Eui-jae đoán rằng Lee Sa-young hoặc là đang tức giận hoặc đang hờn dỗi như một đứa trẻ bị bỏ quên.

Mặc dù không nên nghĩ vậy trước mặt người đã đợi liên lạc, thật lòng mà nói, cũng không phải là cậu không muốn liên lạc với hắn—

'Tôi quên mất...'

Cha Eui-jae hoàn toàn quên béng việc phải trả lời đề nghị làm ăn của Lee Sa-young.

Tất nhiên, Cha Eui-jae có lý do của mình. Vấn đề là lý do đó không thể nói ra với ai được. Dù sao thì, nếu cậu thành thật mà bảo là mình quên, thỏa thuận chắc chắn sẽ bị đổ bể. Vậy nên Cha Eui-jae đưa ra lý do tốt nhất mà mình có thể nghĩ ra.

"Ờ, tôi bận quá."

"Hừ."

Lee Sa-young khịt mũi, nhưng Cha Eui-jae vẫn kiên định tiếp tục.

"Tôi cũng đang suy nghĩ về nó."

"Oh, vậy là anh thực sự đã nghĩ đến chuyện đó."

Lee Sa-young mỉa mai, tựa cằm lên tay như thách thức cậu nói tiếp. Cha Eui-jae bỗng dưng muốn đập cho hắn một cái vào đầu. Tại sao tính cách hắn lại vặn vẹo như thế chứ?

Vào khoảnh khắc đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Cha Eui-jae.

À, có khi nào...

'Vì tôi đã giành vị trí đứng đầu của hắn?'

Dù kẻ đeo mặt nạ phòng độc kia trông có vẻ không quan tâm, nhưng hắn đã giữ vị trí số một suốt sáu năm liền. Bị mất vị trí qua một đêm vào tay kẻ mà ai cũng nghĩ là đã chết chắc chắn là một cú sốc lớn.

Ánh mắt Cha Eui-jae chùng xuống một chút vì thương hại. Lee Sa-young nhăn nhó khó chịu.

"Tại sao anh lại nhìn tôi như thế?"

"Không, chỉ là... cố gắng chịu đựng nhé."

"Anh đang giễu cợt tôi đấy à?"

"Giễu cợt? Tôi đang chân thành hơn bao giờ hết."

"Khốn kiếp, dù sao đi nữa. Tôi đã quay một quảng cáo vì anh, thế mà anh lơ tôi hai tuần. Anh có biết anh thật là đồ tệ bạc không?"

Lee Sa-young phẩy tay tỏ vẻ ghê tởm. Nhưng Cha Eui-jae cũng có chút bực tức về cái gọi là "quảng cáo dịch vụ công" đó.

Cái quảng cáo dịch vụ công mà Lee Sa-young quay vì Cha Eui-jae thực chất lại trở thành nỗi ám ảnh tinh thần đối với các thợ săn xem TV. Cha Eui-jae khoanh tay lại.

"Cái quảng cáo đó là sao vậy? Sao tự dưng cậu lại quay nó?"

"Vì anh chỉ thích những ai quay quảng cáo thôi. Tôi còn có thể làm gì khác?"

"Đó là kiểu lý luận gì vậy?"

"Jung Bin, Honeybee..."

Cha Eui-jae không theo kịp dòng suy nghĩ thất thường của Lee Sa-young.

Điểm chung duy nhất giữa Jung Bin và Honeybee là cậu muốn cấm cả hai khỏi quán này. Lee Sa-young đã nghĩ gì khi làm một việc kỳ quặc như vậy?

Lee Sa-young chỉ tay về phía tấm poster Honeybee viết tay.

"Đó là gu của anh à?"

"Honeybee chỉ tặng tôi thôi."

"Và chữ ký của Jung Bin?"

" Anh ta gửi qua đường bưu điện."

"Quỷ tha ma bắt, sao anh không đem bán luôn trên Tomato Market?"

Cha Eui-jae im lặng không nói gì, đứng dậy đi về phía máy lấy nước. Khi cậu di chuyển, đôi mắt kia vẫn dõi theo. Ánh mắt đó dai dẳng và không ngừng.

Không thể chịu nổi ánh mắt nhìn chằm chằm đó, cuối cùng Cha Eui-jae quay lại hỏi, "Cái gì?"

Lee Sa-young nhếch cằm về phía chân của Cha Eui-jae.

"Chân anh."

"Hả?"

"Anh thường đi chân trần thế này à?"

À, phải rồi. Đến lúc đó Cha Eui-jae mới nhìn xuống chân mình. Cậu vốn định ra phục kích mà không gây ra tiếng động, nhưng khi nhìn thấy Lee Sa-young ngồi thoải mái ở giữa phòng, cậu chẳng còn hứng thú phục kích nữa, vậy nên cậu cứ đi chân trần trong quán.

Cựa ngón chân, Cha Eui-jae tỉnh bơ đáp.

"Tôi cố tình không mang tất để tự làm mình tỉnh táo."

"Ít nhất thì cũng nên đi dép chứ."

Lee Sa-young có vẻ không hài lòng. Hắn tưởng ai là kẻ đã khiến cậu chạy chân trần ra giữa đêm chứ?

"Nếu đã suy nghĩ suốt hai tuần, hẳn là anh đã có câu trả lời."

"Đúng vậy."

"..."

"Chúng ta sẽ làm ăn với nhau. Nhưng tôi có vài điều kiện."

"Khoan đã."

Lee Sa-young rút ra từ kho đồ một vật dài bằng ngón tay. Nó có màn hình, các nút bấm và một viên đá ma thuật màu xanh gắn ở đầu. Đó là một chiếc máy ghi âm đá ma thuật, thứ mà Cha Eui-jae từng rất muốn có, đến mức các thợ săn hạng S đổ xô đến Tomato Market và quán này.

"Chúng ta nên có bằng chứng rõ ràng. Điều đó tốt cho cả tôi và anh."

"Ghi âm à. Nếu lỡ ghi âm bị rò rỉ thì sao?"

"Tôi sẽ chỉ dùng để soạn thảo hợp đồng rồi hủy ngay lập tức."

"..."

Lee Sa-young giơ bàn tay đeo găng lên trước mặt Cha Eui-jae. Hắn có ý nói rằng mình có thể nung chảy chiếc máy ghi âm này như nung chảy một cái muỗng. Đối với hắn, đây là món đồ dùng một lần.

Lee Sa-young ấn nút, và chiếc máy ghi âm bắt đầu phát sáng màu xanh.

"Bắt đầu thôi."

Hắn nói như thể đã quen thuộc với các thủ tục này. Cha Eui-jae gật đầu, đưa một ngón tay lên.

"Đầu tiên, không được làm việc trong giờ mở cửa quán. Bất kể yêu cầu hay đòi hỏi gì, phải từ 11 giờ tối đến 5 giờ sáng, khi quán đã đóng cửa."

"À ha."

Sau một thoáng ngập ngừng, Lee Sa-young gật đầu đồng ý ngay.

"Được thôi. Còn điều kiện thứ hai?"

"Giúp tôi đăng ký làm thợ săn."

"Hả? Tôi đã nói với cậu trước rồi mà?"

Lee Sa-young, vừa vỗ tay lên cánh tay, nghiêng đầu và nói với vẻ khô khốc.

"Tôi cần một người không ai biết đến."

"Tôi biết. Nghe tôi nói đã."

Dù Cha Eui-jae không có ý định quay lại với các hoạt động thợ săn, tình thế hiện tại đã thay đổi khi tin tức về J sống sót lan ra. Tốt nhất là tạo một danh tính hoàn toàn mới không liên quan đến J.

Người ta đang tìm kiếm J. Ngay cả Cục Quản lý Người Thức Tỉnh cũng sẽ thành lập các đội tìm kiếm để lần ra J.

Xét đến việc J là cấp S, việc là một người thức tỉnh không đăng ký có thể gây ra hiểu lầm. An toàn hơn là ngụy trang thành một thợ săn mới thức tỉnh, không có liên hệ nào với J. Như vậy, cậu sẽ tránh được sự chú ý.

Cha Eui-jae bình tĩnh tiếp tục.

"Anh cũng phải công nhận rằng phạm vi hoạt động của chúng ta sẽ thay đổi tùy vào việc tôi có đăng ký là thợ săn hay không."

"..."

"Điều kiện của tôi là anh phải giúp tôi đạt cấp thấp nhất có thể."

"..."

"Nếu tôi là cấp E hoặc D, sẽ không ai chú ý đến tôi. Tôi sẽ dễ dàng hòa vào đám đông."

Các cấp độ của người thức tỉnh bao gồm từ S đến A, B, C, D, E và F. Càng gần F, khả năng thức tỉnh và thể lực càng thấp, với F chỉ mạnh hơn một người bình thường một chút. Lee Sa-young từ từ xoa lên chiếc mặt nạ phòng độc của hắn.

"Vậy... anh muốn tôi giúp cậu che giấu sức mạnh thật khi đăng ký?"

"Đúng vậy."

"Còn gì nữa không?"

"Giúp bà tôi điều trị."

"Chúng ta đã nói về chuyện đó lần trước rồi. Còn gì khác?"

"Không."

"Được rồi."

Lee Sa-young khẽ cười, ấn nút trên chiếc máy ghi âm để tắt nó. Ánh sáng từ viên đá dần dần mờ đi.

"Giờ là đến lượt tôi."

Hắn lấy ra từ kho đồ một con dao găm nhỏ, vừa bằng lòng bàn tay, và đưa nó cho Cha Eui-jae. Lưỡi dao được khắc hình lá nguyệt quế bằng vàng.

[Nhánh Nguyệt Quế của Hợp Đồng (S)]

[Đâm bằng dao này có thể tạo ra một hợp đồng không thể phá vỡ.]

[Người phá vỡ hợp đồng sẽ phải chịu nguyền rủa.]

"Anh muốn tự đâm mình, hay để tôi làm?"

Câu nói thật kỳ quái và thô lỗ. Hắn nghiêm túc sao? Cha Eui-jae không thể giấu nổi biểu cảm ngạc nhiên khi nhìn Lee Sa-young.

"Tất nhiên là tôi sẽ tự làm. Sao cậu lại phải đâm giúp tôi?"

"Có người tự đâm mình ở những chỗ kỳ quái lắm. Có kẻ còn đâm vào đùi khi tôi bảo cắt lòng bàn tay..."

Cha Eui-jae nheo mắt nhìn hắn, tự hỏi liệu hắn có nghĩ rằng mình trông như một kẻ ngốc không. Có thực sự có người như thế không? Những người cố tình tự làm hại trong một hợp đồng?

Dù cho Cha Eui-jae nghĩ điều này thật lố bịch, nhưng nét mặt của Lee Sa-young lại vô cùng nghiêm túc. Lee Sa-young nhún vai.

"Tôi làm thì sẽ hiệu quả hơn. Ít chảy máu."

Hiệu quả kiểu này có khi lại hại chết ai đó mất. Lee Sa-young, dù với vẻ ngoài trông có vẻ tử tế, vẫn kiên quyết khi Cha Eui-jae không chịu buông dao.

"Đừng lo, tôi rất giỏi đâm đấy. Sẽ không đau nhiều đâu. Chỉ hơi nhói một chút thôi."

"Nói nhảm."

"Nếu để tôi làm, anh sẽ không đau nhiều đâu."

Tốt hơn là nhanh chóng kết thúc chuyện này. Cha Eui-jae khéo léo chỉnh lại cách cầm dao và hỏi,

"Cần bao nhiêu máu?"

"Chỉ đủ thôi."

Không chần chừ, Cha Eui-jae rạch một đường trên lòng bàn tay, để máu đỏ tươi nhỏ xuống theo vết cắt mảnh. Cầm con dao, Lee Sa-young hỏi,

"Anh có thuốc giải độc không? Hoặc món đồ nào để giải độc không?"

Không đời nào.

Cha Eui-jae đưa mắt nhìn xung quanh quán canh giải rượu sơ sài. Dù cậu có khả năng giải độc, nhưng không cần phải để lộ tất cả các lá bài của mình trước nhân vật đáng ngờ này.

Lee Sa-young đặt một chai thủy tinh nhỏ chứa chất lỏng màu tím lên bàn. Chất lỏng đó sệt và nhớt, thỉnh thoảng còn nổi bong bóng như hỗn hợp trong vạc của một phù thủy.

"Đây là thuốc giải độc của tôi."

"Thuốc giải độc riêng của cậu?"

"Tôi không thể để anh chết khi hợp đồng còn dang dở. Uống ngay đi."

"..."

Cha Eui-jae nghi ngờ nhìn chai thuốc, sau đó miễn cưỡng uống hết. Mặc dù vẻ ngoài của nó trông đáng sợ, chất lỏng lại trôi qua cổ họng một cách dễ dàng đến bất ngờ.

Lee Sa-young, giờ đang cầm con dao, lên tiếng,

"Tôi chỉ có một điều kiện duy nhất."

Không chần chừ, hắn rạch một đường trên lòng bàn tay. Từ vết thương lớn, một chất lỏng tối sẫm gần như không giống máu nhỏ xuống.

"Đừng bao giờ phản bội tôi."

Giọng nói lạnh lùng, chất lỏng đó rơi xuống bàn, tạo thành những dấu vết cháy đen và để lại những vết đen nám kinh dị.

Lee Sa-young siết chặt tay Cha Eui-jae. Cảm giác từ vết thương chạm vào nhau như ngọn lửa thiêu đốt. Đã lâu rồi kể từ khi Cha Eui-jae cảm nhận được nỗi đau như thế này.

Máu đỏ hòa vào máu đen, chảy xuống cổ tay hai người. Quanh bàn tay đang nắm chặt, những dây leo vàng mọc ra. Một thứ gì đó sắc nhọn, nhức nhối chui vào cơ thể Cha Eui-jae, bò dọc lên cánh tay và dừng lại gần tim cậu.

Cùng lúc đó, một cơn nóng rát dâng lên từ cơ hoành. Cha Eui-jae cắn môi, cố nén tiếng rên. Cảm giác muốn nôn trào lên khó lòng kìm lại.

"...Ư..."

"Cố lên."

[Đặc tính: Độc Xà Hổ (S+) kích hoạt.]

'Khoan đã.'

Mắt Cha Eui-jae mở to khi thông báo hệ thống bất ngờ xuất hiện.

Cậu đã có đặc tính giải độc từ lần hạ gục một con xà hổ ở vết nứt biển Tây, nhưng chưa bao giờ kích hoạt nó trước đây. Đó là một đặc tính kỳ lạ, không phản ứng với các loại độc nhẹ. Vậy tại sao giờ lại kích hoạt?

Cha Eui-jae ho dữ dội, không thể kìm nén sự kinh ngạc, và máu đỏ tươi phun ra từ miệng cậu. Giữa vị kim loại của máu là một chút ngọt ngào thoang thoảng.

'A, tên khốn này.'

"...Chết tiệt, anh sao vậy?"

Sao lại là hắn chửi? Người đáng ra nên chửi là tôi mới đúng. Cha Eui-jae vật lộn để giữ tỉnh táo trong khi khạc ra từng giọt máu qua kẽ răng, nhìn thấy Lee Sa-young đang sững sờ.

"Hyung?"

'Tên điên nào lại đút độc vào cơ thể người khác chứ?'

"Hyung, mở miệng ra ngay."

'Tôi đã nói sẽ giết cậu nếu cậu giở trò mà...'

"Mau lên!"

Lee Sa-young lo lắng lẩm bẩm, rồi thô bạo nhét ngón tay đeo găng vào miệng Cha Eui-jae. Theo bản năng, Cha Eui-jae cắn chặt ngón tay hắn. Cậu muốn cắn đứt nó, nhưng đầu óc quá nóng để kiểm soát.

Cha Eui-jae trợn mắt, nhìn hệ thống đang hiển thị trước mặt với đôi mắt đỏ ngầu.

'Sao đặc tính S+ lại chậm như vậy? Bộ muốn tôi chết sao?'

[Đặc tính: Độc Xà Hổ (S+) kích hoạt.]

[Đang giải độc.]

[Đặc tính: Độc Xà Hổ (S+) kích hoạt.]

[Đang giải độc.]

[Đặc tính: Độc Xà Hổ (S+) kích hoạt.]

[Đang giải độc.]

Màn hình hệ thống nhấp nháy như thể đang thanh minh rằng nó đang cố gắng hết sức, nhưng Cha Eui-jae chẳng buồn quan tâm.

Cậu ghét cả Lee Sa-young lẫn độc xà hổ. Kẻ nào lại đặt độc vào cơ thể người khác? Thuốc giải mà hắn đưa dường như vô dụng, vậy tại sao lại bắt cậu uống? Nếu cậu không có đặc tính giải độc thì sao?

Rồi, một dòng chất lỏng mát lạnh chảy từ ngón tay của Lee Sa-young vào miệng Cha Eui-jae. Nơi nào chất lỏng chạm vào, nhiệt độ dần giảm xuống. Cùng lúc đó, một thông báo hệ thống hiện ra.

[Giải độc hoàn tất.]

[Theo hiệu ứng của Độc Xà Hổ (S+), bạn đã có sức đề kháng với độc này sau khi giải độc.]

Cha Eui-jae thở hổn hển, cố nhớ lại lần cuối cùng mình ho ra nhiều máu đến vậy. Khi nhiệt độ hạ xuống và cảm giác trở lại với đầu ngón tay, cậu nhận ra một tay mình vẫn đang bị Lee Sa-young nắm chặt.

"Hyung."

Cha Eui-jae dùng tay còn lại chạm lên trán mình. Khi tầm nhìn dần rõ ràng, cậu thấy chiếc mặt nạ phòng độc đang nhìn chằm chằm vào cậu.

"...Hyung."

Lee Sa-young gọi Cha Eui-jae lần nữa. Cha Eui-jae chậm rãi điều hòa nhịp thở. Dù là nhờ đặc tính hay do chất lỏng kỳ lạ của Lee Sa-young, cậu hồi phục khá nhanh.

'Được rồi, đến mức này thì...'

Vẫn còn chút đau đớn, nhưng hoàn toàn có thể chịu đựng.

Khi Lee Sa-young lại gọi tên, Cha Eui-jae định trả lời thì bàn tay đeo găng da mềm mại chạm nhẹ vào má và cằm cậu. Bàn tay lần mò trên má rồi nâng nhẹ cằm cậu lên.

Chiếc mặt nạ phòng độc đen càng lúc càng rõ ràng hơn. Lee Sa-young thì thầm,

"Anh có thấy tôi không?"

Dĩ nhiên, cậu nhìn rõ khuôn mặt đen xì đó. Cha Eui-jae lặng lẽ gật đầu, đầu vẫn bị giữ yên tại chỗ. Lee Sa-young lẩm bẩm lo lắng.

"Vậy là nghe thấy rồi."

"..."

"Còn nói chuyện? Nếu không nói được, ít nhất thì nháy mắt một cái."

Không tin tưởng mình có thể nói mà không văng tục, Cha Eui-jae nháy mắt thay vì trả lời. Cậu không phải là không nói được, chỉ là không muốn. Cậu cảm thấy tay của Lee Sa-young nắm chặt má mình thêm chút nữa.

"...Độc có làm hỏng dây thanh quản của anh không?"

"..."

"Còn chỗ nào khác không?"

Loại độc gì mà tên này có thế nhỉ?

Cha Eui-jae không tin vào những gì mình đang nghe. Vậy, theo những gì Lee Sa-young vừa nói, độc của hắn có thể cùng lúc gây tổn hại tới thị giác, thính giác, dây thanh quản và cả nội tạng? Và nó đủ mạnh để ảnh hưởng tới một người thức tỉnh cấp S?

'Độc bình thường mà mạnh đến vậy sao?'

"Cha Eui-jae."

Giọng nói lo lắng của Lee Sa-young cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Một bàn tay thận trọng chạm vào sau gáy. Cha Eui-jae chợt tò mò không biết lúc này Lee Sa-young có biểu cảm như thế nào. Vậy nên cậu đưa tay còn lại lên để...

"..."

"Anh đang—"

Cậu nắm chặt chiếc mặt nạ phòng độc.

Rắc. Mặt nạ méo mó dưới lực siết. Khi cậu xoắn và giật mạnh nó ra, khuôn mặt nhợt nhạt hiện ra sau chiếc mặt nạ rách. Đôi mắt tím mở to đầy kinh ngạc, đôi môi hơi hé mở, và vài sợi tóc dính vào trán đẫm mồ hôi.

'Lông mi dài thật.'

Khuôn mặt Lee Sa-young, thường ngày lãnh đạm, giờ đầy ngạc nhiên và bối rối, thật khiến cậu hài lòng. Sau khi ngắm kỹ khuôn mặt Lee Sa-young, Cha Eui-jae vứt chiếc mặt nạ sang một bên rồi nhẹ nhàng gỡ tay Lee Sa-young khỏi gáy mình.

Dùng mu bàn tay lau máu trên môi, Cha Eui-jae nói,

"Tôi ổn. Dây thanh quản không bị hỏng."

"..."

"Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải loại độc mạnh như vậy... Cậu không có chút lương tâm nào sao?"

"...Khốn thật."

Khuôn mặt xinh đẹp của Lee Sa-young méo mó vì khó chịu. Hắn ném chiếc mặt nạ rách xuống sàn và trừng mắt nhìn Cha Eui-jae.

"Tại sao anh không nói gì? Anh đùa à?"

"Tôi giữ im lặng vì biết rằng nếu mở miệng, tôi sẽ bắt đầu chửi cậu ngay, vậy đấy."

"...Đúng là chết tiệt, thật khó chịu..."

Lee Sa-young luồn tay vào tóc một cách bực bội và quay lưng đi. Chỉ lúc đó Cha Eui-jae mới nhìn kỹ xung quanh.

Bàn đã nhuốm máu, vài chỗ còn cháy xém, và con dao mà cậu dùng để cắt tay nằm gần đó cùng với một chiếc chai lạ.

Cha Eui-jae nhặt chiếc chai đã lăn gần mình lên. Khi không phải là một chai bình thường, hệ thống hiển thị thông báo.

[Mật Hoa Cây Vàng (S)]

[Sau khi uống, loại bỏ mọi trạng thái bất lợi và lời nguyền.]

'...Không thể nào.'

Chỉ cần nhìn tên là biết đây là thứ gì đó cực kỳ quý giá.

Hầu hết các loại thuốc chữa trạng thái bất lợi đều chỉ định rõ loại và cấp độ có thể chữa trị. Một món đồ có thể loại bỏ mọi trạng thái bất lợi và lời nguyền mà không cần điều kiện thì vô cùng hiếm và quý giá. Và món đồ quý giá đó bây giờ...

[Chai đã trống rỗng.]

...đang lăn lóc trên bàn của một quán canh giải rượu.

Vậy nên, chất lỏng mát lạnh mà cậu vừa nếm chắc hẳn là thứ này. Tên điên kia đưa cho cậu một liều thuốc giải vô dụng rồi sau đó lại bỏ độc vào người cậu? Sự tức giận của Cha Eui-jae đối với Lee Sa-young vì chuyện đó có giảm đi một chút. Dù gì, Lee Sa-young cũng đã tỏ ra khá sốc.

'Mật hoa này... Phí phạm thật.'

Nếu chờ thêm chút nữa, đặc tính 'Độc Xà Hổ' của cậu có lẽ đã tự giải độc rồi. Có lẽ cậu nên nói về đặc tính giải độc của mình từ trước.

Cha Eui-jae, giờ cầm chai rỗng, liếc mắt nhìn về phía Lee Sa-young, người vẫn đang quay lưng lại.

"...Này, Lee Sa-young?"

"..."

"Mật hoa này... có đắt không?"

"Thử nói thêm một từ nữa xem."

Lee Sa-young gầm gừ, và Cha Eui-jae im lặng, chú ý giọng điệu của mình. Có thể hiểu được rằng Lee Sa-young hẳn phải đang bực bội. Việc hỏi về giá cả có lẽ như đang đổ thêm dầu vào lửa.

Cha Eui-jae suy nghĩ lại về hành động của mình. Cậu luôn không giỏi trong việc an ủi người khác. Sau một hồi suy nghĩ, cậu đưa ra lời đáp an toàn nhất mà mình có thể nghĩ đến.

"Dù sao thì, cảm ơn."

"Ha."

'Cuối cùng mình cũng nói đúng rồi chứ?'

"Cảm ơn người vừa bỏ độc vào người anh. Đúng là anh tốt tính thật..."

'Ngay cả khi mình cảm ơn, vẫn chẳng nhận được lời khen nào trong xã hội hiện đại này, chỉ toàn mỉa mai thôi.' Thật bực bội hơn cả việc ăn ức gà khô mà không có nước uống...

Thấy rằng việc tiếp tục cuộc trò chuyện không mang lại điều gì tốt, Cha Eui-jae cẩn thận đặt chai mật hoa trống rỗng xuống và kiểm tra lòng bàn tay. Vết thương từ nhát dao đã lành lại, nhưng vẫn còn vết sẹo mờ giống như sợi xích vàng.

'Có vẻ như hợp đồng đã hoàn tất.'

Cha Eui-jae co duỗi bàn tay, sau đó quay sang nói với Lee Sa-young một lần nữa.

"Giờ hợp đồng xong rồi, cậu có thể giải thích nốt điều mà cậu đã nói lúc trước không?"

 

"..."

Cuối cùng, Lee Sa-young quay lại nhìn cậu, khuôn mặt vẫn còn chút u ám. Hắn chậm rãi tiến lại và ngồi đối diện Cha Eui-jae. Sau một lúc im lặng, hắn bắt đầu nói.

"Có người đang rao bán ma túy, và tôi đang tìm những kẻ đó."

"..."

"Tôi đã nhắc đến chuyện này trước đây, phải không?"

Khi Cha Eui-jae gật đầu, Lee Sa-young chậm rãi tiếp tục.

"Ma túy được bán rất rẻ. Dễ dàng mua ở bất cứ đâu. Càng dễ mua thì người ta càng nhanh nghiện, và càng muốn dùng liều mạnh hơn."

Thông thường, những người thức tỉnh có độ nhạy cảm cao hơn người thường. Các giác quan tăng cường cũng khiến họ phải lo lắng nhiều hơn. Kết quả là cuộc sống của họ đầy rẫy sự khó chịu nhiều hơn là niềm vui.

Đối với những người thức tỉnh, sự kích thích từ ma túy trở thành thứ hấp dẫn vô cùng. Nó có lẽ giống như một loại ma túy kỳ diệu, xóa bỏ mọi khó chịu của cuộc sống hàng ngày và mang lại sự khoái lạc thuần túy. Việc họ dễ bị cuốn hút vào thứ đó là điều có thể hiểu được, bởi khó lòng cưỡng lại cảm giác khoái lạc đó sau thời gian dài không cảm nhận được.

"Khi họ dần tăng liều lượng, đến một lúc nào đó, nó sẽ không còn đủ nữa. Lúc đó họ sẽ tự tìm đến kẻ cung cấp."

"..."

"Hầu hết những người đạt đến mức đó đều đã trải qua các biến đổi cơ thể hoặc đang trên bờ vực biến đổi. Kẻ cung cấp sẽ nhận những người tự tìm đến họ."

"Về đâu?"

"Đến một phòng thí nghiệm."

Một tia sáng lạnh lùng lướt qua khuôn mặt của Lee Sa-young.

"Ma túy chỉ là mồi nhử để thu thập vật thí nghiệm."

"Vật thí nghiệm?" Cha Eui-jae hơi cau mày trước thuật ngữ lạ lẫm này. Dù kế hoạch này có đáng ngờ thế nào, việc chọn người thức tỉnh làm vật thí nghiệm lại khó hiểu.

Rõ ràng là thu hút hay bắt cóc một người thức tỉnh khó hơn nhiều so với người thường. Điều này có nghĩa là phải có thứ gì đó chỉ có thể thu được từ người thức tỉnh, khiến họ đáng giá để trở thành vật thí nghiệm. Nhưng dù vậy, đây vẫn là một thí nghiệm cực kỳ công phu. Họ đang cố gắng đạt được điều gì bằng những nỗ lực đó?

Lee Sa-young quan sát nét mặt trầm tư của Cha Eui-jae và lên tiếng với giọng điệu thản nhiên.

"Anh có biết con người thức tỉnh thế nào không?"

"Là do hệ thống lựa chọn, phải không?"

Cha Eui-jae nhớ lại ngày hệ thống xuất hiện. Một số cảnh tượng đem theo những cảm giác khác nhau: âm thanh, mùi hương hay cảm giác khi chạm vào. Với Cha Eui-jae, Ngày của Vết Nứt là một ký ức mang theo tất cả những điều đó.

Giữa sự hỗn loạn khi mọi thứ đổ sụp và tan vỡ, Cha Eui-jae ngồi co ro trong đống đổ nát của một tòa nhà, ôm lấy thi thể cha mẹ mình. Mùi thuốc súng và mùi máu tanh pha trộn thành một mùi hôi nồng nặc. Cơ thể lạnh giá, không còn sự sống. Tiếng bước chân của quái vật vang vọng qua đống đổ nát.

Lee Sa-young gật đầu.

"Đúng vậy. Vậy tiêu chí nào để hệ thống lựa chọn người thức tỉnh?"

Khi Lee Sa-young chạm vào ly bằng ngón tay, máu đen tụ lại và tạo thành hình người và quái vật. Quái vật đen lao vào người đen bé nhỏ.

"Hệ thống,"

Một ô vuông hiện lên trên đầu của người đen bé nhỏ.

"phản ứng với khát vọng tuyệt vọng."

'Tôi muốn sống.'

'Tôi không muốn chết.'

Người đen bé nhỏ cũng lao vào quái vật mà không tránh né. Sau một hồi vật lộn, quái vật tan chảy trở lại thành máu đen.

"Khi con người có một khát vọng tuyệt vọng, hệ thống sẽ bị thu hút bởi nguồn năng lượng đó và tìm đến con người."

"..."

"Đây là kiến thức cơ bản. Đó là lý do tại sao những người mắc kẹt trong vết nứt có tỷ lệ thức tỉnh cao hơn người thường. Vì việc cầu nguyện không chết cũng là một dạng khát vọng."

Cha Eui-jae im lặng nhìn vào hình bóng đen lẻ loi. Lee Sa-young di chuyển ngón tay, và người đen biến thành một vũng máu nhỏ.

"Nhưng có những người không hài lòng với sự thật này."

Cha Eui-jae từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt gặp ánh nhìn của Lee Sa-young.

"Anh hiểu ý tôi không?"

Hiện tại, hệ thống là một thực thể tuyệt đối và toàn năng. Phần lớn mọi người chấp nhận điều này, nhưng những người cảm thấy sự lựa chọn của hệ thống là không công bằng sẽ nghĩ khác. Có lẽ họ tin rằng con người nên có khả năng thức tỉnh sức mạnh của mình một cách độc lập.

Đọc được biểu cảm ngày càng nghiêm trọng trên gương mặt Cha Eui-jae, Lee Sa-young chống cằm hỏi,

"Cậu có nghĩ rằng những người như vậy chính là nhóm buôn bán ma túy không?"

"À, suy nghĩ thêm đi."

Giọng nói của Lee Sa-young phảng phất chút tinh nghịch.

Cha Eui-jae có thoáng suy nghĩ về việc vớ lấy cái bàn gần đó để dạy cho hắn một bài học, nhưng cậu kiềm chế vì tình thế hiện tại. Dù có hỏi, Lee Sa-young dường như không nóng vội, cho phép Cha Eui-jae suy nghĩ thêm.

"Cậu nói về sự không hài lòng với lựa chọn của hệ thống."

Như hắn đang nghi ngờ, có những kẻ bí ẩn muốn con người tự thức tỉnh và đang bán ma túy để đạt mục đích đó, và nếu chúng đang dùng ma túy như một mồi nhử để thu thập những người thức tỉnh làm vật thí nghiệm...

"Họ đang làm tất cả những việc này để tạo ra những người thức tỉnh nhân tạo?"

"Đúng rồi."

Lần này, Lee Sa-young trả lời thẳng thắn. Cha Eui-jae cảm thấy gai ốc nổi lên, da thịt như muốn dựng đứng.

Việc tạo ra những người thức tỉnh không chịu sự kiểm soát của hệ thống, hoàn toàn nhờ nỗ lực con người. Nghe có vẻ hợp lý bề ngoài, nhưng Cha Eui-jae có linh cảm rằng đằng sau nó còn có động cơ đen tối hơn.

Và ma túy chính là thứ đó. Ma túy mà khi nghiện, nó làm gia tăng sự hung hăng, khiến con người mất đi lý trí và cuối cùng là chết trong sự bỉ ổi, không còn chút nhân phẩm. Mục đích của những kẻ cho người thức tỉnh dùng ma túy để thí nghiệm chắc chắn không phải là điều bình thường.

"Giả sử họ tạo ra được những người thức tỉnh nhân tạo, thì sau đó sẽ làm gì?"

Họ định làm gì với những người thức tỉnh đó? Khi Cha Eui-jae đặt câu hỏi này trong khi khoanh tay, Lee Sa-young nhún vai.

"Tôi không nhớ rõ. Hình như là để ngăn chặn ngày tận thế thì phải."

"Ngày tận thế?"

"Tôi không nghe lắm những lời nhảm nhí của họ."

Thuật ngữ 'ngày tận thế' gợi lại những ký ức về những người tuyên bố ngày tàn sắp đến ngay sau Ngày của Vết Nứt. Nhưng đó đã là 11 năm trước. Trong thời đại mà người ta có thể dự đoán được thời gian và địa điểm của các cổng mở, liệu vẫn còn những người như thế?

Có vẻ như Lee Sa-young không nói dối về việc không nghe cặn kẽ, bởi hắn trông có vẻ không mấy quan tâm.

"Dù sao thì, bây giờ tôi cũng không yêu cầu gì từ anh cả."

Lee Sa-young thu lại con dao găm cùng chai nước thánh trống rỗng vào kho đồ. Sau đó, hắn đứng dậy, chỉnh lại quần áo như chuẩn bị rời đi.

"Trước hết, giải quyết việc đăng ký Thức Tỉnh. Mai tôi sẽ gửi người qua anh."

"Được rồi. À, còn một chuyện nữa."

Lee Sa-young nhướng mày hỏi cậu còn chuyện gì, Cha Eui-jae chỉ vào cái bàn bị cháy xém.

"Dọn cái bàn trước khi đi."

"..."

Không thể nào tiếp khách tại một cái bàn đã bị tan chảy bởi độc tố. Đôi mắt tím của Lee Sa-young nhìn Cha Eui-jae như thể muốn hỏi, "Anh nghiêm túc đấy à?" nhưng Cha Eui-jae kiên quyết chỉ vào bàn, với biểu cảm như muốn nói, "Sao lâu thế?"

Người ta nói người đẹp sẽ tạo ra không gian đẹp, nhưng với tính khí của Lee Sa-young chẳng hề đẹp đẽ gì, ít nhất hắn cũng nên làm điều gì xứng đáng với khuôn mặt đẹp của mình. Cuối cùng, Lee Sa-young miễn cưỡng cho cái bàn hư hại vào kho đồ trước khi rời đi.

Ngay cả sau khi Lee Sa-young rời đi, quán canh giải rượu vẫn tấp nập khách đến dùng bữa sáng trước khi đi làm. Trong số đó có Bae Won-woo.

Ngáp dài khi đến công việc thứ hai của mình, quán canh giải rượu, Bae Won-woo đứng ở cửa và chớp mắt vài cái, có vẻ như không gian trống trải hơn thường lệ.

"Hả? Chẳng phải là thiếu một cái bàn à?"

"Ồ? Cậu nói đúng."

Một thợ săn khác đi ngang qua, ngó xung quanh và gật đầu đồng ý, khen ngợi sự tinh ý của Bae Won-woo.

"Hèn gì trông có vẻ trống vắng hơn. Này, cái bàn ở đây đâu rồi?"

"..."

'Mấy người này chỉ tinh mắt khi cần thôi nhỉ. Giá như lúc nào cũng vậy thì tốt.'

Các thợ săn thường chậm chạp khi cần thiết nhưng lại cực kỳ nhanh nhạy với những điều vụn vặt. Cha Eui-jae nhìn vào khoảng trống giữa quán với vẻ buồn bã, đáp,

"Chân bàn có vẻ sắp gãy... nên tôi cất nó đi rồi."

Làm việc ở quán canh giải rượu thực sự rèn luyện khả năng nói dối. Nhưng các thợ săn nhìn vẻ mặt thẫn thờ của Cha Eui-jae và cảm nhận được có điều gì đó nhiều hơn thế. Khi họ bắt đầu suy đoán, một thợ săn rụt rè hỏi,

"Có phải một thợ săn khốn kiếp nào đó phá cái bàn không?"

Đúng vậy, chính là cựu số 1 bảng xếp hạng. Dù Cha Eui-jae không trả lời, vẻ mặt buồn bã của cậu cũng như một lời khẳng định. Bực tức, thợ săn đó suýt đập tay xuống bàn nhưng nhanh chóng đổi hướng tay xuống đùi, không muốn hạ mình ngang hàng với tên phá bàn.

"Chết tiệt, đây đúng là vấn nạn của xã hội với các thợ săn."

"Ai làm vậy chứ? Họ có biết bàn canh giải rượu của chúng ta mong manh thế nào không?"

"Bàn ghế đã ít ỏi rồi!"

"Chỉ cần nói ra chữ cái đầu, chúng tôi sẽ xử lý."

Một loạt những lời chỉ trích đổ dồn vào kẻ dám phá rối quán canh yêu quý của họ. Bae Won-woo là người đã chốt câu cuối,

'Các cậu tính làm gì với Lee Sa-young cơ chứ?'

Thay vì trả đũa, Lee Sa-young có lẽ sẽ lột sạch Bae Won-woo chỉ còn bộ xương. Cha Eui-jae càng thêm buồn bã. Dù cảm kích sự hào hiệp của Bae Won-woo, điều đó chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn. Đặc biệt là hôm nay, sau khi ho ra máu, sắc mặt Cha Eui-jae tái nhợt và nỗi buồn cũng nhân đôi.

Các thợ săn, nhận thấy điều này, bắt đầu an ủi Cha Eui-jae.

"Đừng buồn nhé, nhân viên part-time."

"Chúng tôi sẽ nhờ thợ thủ công của hội làm cái bàn chắc chắn."

"Hay là thay hết bàn ghế đi, chúng tôi sẽ góp tiền."

Sự quan tâm của họ dành cho quán thật cảm động. Hoặc có lẽ là nỗi lo lắng vì cạnh tranh chỗ ngồi sẽ khốc liệt hơn. Cha Eui-jae mỉm cười và từ chối ý định hào phóng của họ.

"Haha... không cần đâu."

Lúc 2:40 chiều ngày hôm sau, Cha Eui-jae tận dụng thời gian đun nước hầm để dọn dẹp cửa hàng, với tấm biển "Thời gian chuẩn bị nguyên liệu" treo ở cửa.

Một người đàn ông mặc vest bước đến và gõ cửa sắt. Mặc dù có biển thông báo đang chuẩn bị nguyên liệu, anh ta vẫn kiên trì gõ cửa. Cha Eui-jae nắm chặt cây chổi, nhưng giọng nói của ai đó bất ngờ vang lên trong tâm trí.

"Tôi sẽ gửi người qua cậu vào ngày mai."

Cha Eui-jae thả lỏng tay cầm chổi và mở cửa. Người đàn ông đeo kính đen cúi đầu chào khi nhìn thấy Cha Eui-jae.

"Xin chào, rất vui được gặp cậu. Cậu là Cha Eui-jae phải không?"

"Đúng rồi."

"Xin chào, tôi là 'Phép Màu Nhỏ' Seo Min-gi. Hội trưởng Lee Sa-young gửi tôi

đến."

'Phép Màu Nhỏ' Seo Min-gi. Cái tên thật dài và kỳ lạ, đến mức dù chỉ thấy trên kênh Thợ Săn 1 thoáng qua, nó vẫn đọng lại rõ ràng trong trí nhớ Cha Eui-jae. Tuy nhiên, nhắc đến tên lạ của ai đó khi mới gặp không lịch sự, vì thế Cha Eui-jae cũng cúi đầu đáp lễ.

"Xin chào."

"Vâng, xin vui lòng nhận danh thiếp của tôi."

Seo Min-gi lịch sự đưa danh thiếp bằng cả hai tay. Cha Eui-jae, đặt cây chổi dưới nách, cũng đón nhận mảnh giấy hình chữ nhật nhỏ này một cách trân trọng. Đội Hỗ trợ Chiến đấu của Hội Pado 1, 'Phép Màu Nhỏ' Seo Min-gi.

"Hôm nay, tôi sẽ giúp cậu đo lường năng lực và tiến hành đăng ký. Chờ một chút."

Seo Min-gi lấy ra một chiếc máy tính bảng từ kho đồ và cho cậu xem màn hình.

[Chiến dịch Đạt Xếp Hạng Thấp!]

Hình nền rực rỡ và tiêu đề bằng font chữ Gothic đỏ ngay lập tức thu hút sự chú ý của Cha Eui-jae. Cậu có biểu cảm lạ lùng khi nhìn thấy thiết kế kỳ dị này, nhưng gương mặt của Seo Min-gi lại rất nghiêm túc.

"Mục tiêu là đạt xếp hạng thấp mà không gây chú ý, đúng không?"

"..."

"À, cậu không cần trả lời bằng lời. Hãy trả lời khảo sát này một cách chân thành."

Khi Seo Min-gi lật màn hình, một bảng khảo sát hiện ra. Cha Eui-jae bắt đầu trả lời khảo sát bằng bút viết trên máy tính bảng mà Seo Min-gi đưa cho.

[1. Bạn muốn nhận xếp hạng nào khi đăng ký? Vui lòng chỉ định từ S đến F.]

Cậu cần nhận xếp hạng thấp và phổ biến. Đây là điều kiện mà Cha Eui-jae đã đề xuất khi chấp nhận lời đề nghị của Lee Sa-young, nên cậu cắn bút, suy nghĩ một lúc.

Nhận xếp hạng F sẽ quá vô lý với khả năng thực sự cấp S của cậu, và điều đó có thể dẫn đến nhiều nghi vấn giống như khi cậu ẩn mình như một người chưa thức tỉnh. Không thể một người cấp F lại có thể đánh bại quái vật bằng tay không một cách ngẫu nhiên.

Với gương mặt nghiêm túc, cậu viết xuống;

E, D

[2. Xếp hạng hệ thống của bạn là gì? Nếu không muốn tiết lộ, vui lòng chọn một trong các tùy chọn sau. (F~C: Yếu. B~S: Mạnh.)]

Câu hỏi cho thấy sự tinh tế và chu đáo. Nó hiểu đúng điều mà khách hàng muốn đạt được thông qua việc điều chỉnh xếp hạng. Mặt khác, sự chính xác này khiến cậu nghi ngờ liệu họ đã từng làm việc này cho ai đó khác chưa.

Mạnh

Không ngần ngại, Cha Eui-jae viết câu trả lời theo ví dụ và nhìn xuống câu hỏi cuối cùng.

[3. Bạn có đồng ý sử dụng ma túy và lời nguyền để điều chỉnh xếp hạng không?]

Khoan đã. Câu hỏi này có vẻ không ổn. Sau khi đã điền vào hai câu trước một cách cẩn thận, Cha Eui-jae giơ tay gọi Seo Min-gi.

"Xin lỗi, 'Phép Màu Nhỏ' Seo Min-gi."

"Có chuyện gì không?"

"Câu hỏi thứ ba có vẻ hơi lạ."

"Sao ạ? Để tôi xem lại."

Seo Min-gi nghiêng đầu kiểm tra màn hình rồi nhướn mày.

"Câu hỏi thứ ba là tiêu chuẩn. Có vấn đề gì sao?"

"Nó nhắc đến việc sử dụng ma túy và lời nguyền. Có phải đúng như vậy không?"

"Đúng vậy. Để che giấu khả năng của cậu, cần phải đi xa đến mức đó."

Người này là kẻ lừa đảo à? Cha Eui-jae sẵn sàng đập đầu Seo Min-gi bằng máy tính bảng nếu cần. Nhận thấy sự thù địch của Cha Eui-jae, Seo Min-gi lùi lại một bước.

"Thưa ngài, ngài có biết quy trình đo lường năng lực cho việc đăng ký thức tỉnh hoạt động thế nào không?"

Cha Eui-jae chỉ biết phương pháp của tám năm trước, nhưng không rõ những phương pháp mới nhất. Giống như giá của đá ma thuật đã tăng, phương pháp đo lường có thể đã thay đổi. Trải qua nhiều chuyện không tốt, cậu lắc đầu thay vì giả vờ biết. Seo Min-gi dường như chờ đợi điều này và bắt đầu giải thích.

"Đầu tiên, cậu điền vào một mẫu bằng tay. Sau đó, cậu đo lường năng lực của mình bằng một thiết bị do Cục Quản lý phát triển. Quá trình phân loại cấp độ bao gồm việc biểu diễn một kỹ năng đại diện."

"..."

"Việc viết tay có thể có vài lời nói dối, điều mà chúng tôi khuyến nghị. Với kỹ năng đại diện, cậu chỉ cần thể hiện một kỹ năng. Cả hai thứ này không quá quan trọng. Quan trọng nhất là thiết bị đo lường."

"Thiết bị đo lường?"

"Đúng vậy. Nó khá chính xác, nên việc che giấu cấp độ trước quan chức khó hơn là lừa máy. Tuy nhiên!"

Seo Min-gi tự tin giơ ngón trỏ.

"Thiết bị đo lường sử dụng đá ma thuật làm nguồn năng lượng. Nó không phản ứng với người thường, chỉ với người thức tỉnh. Nói cách khác, nó hoạt động theo quy tắc của hệ thống, tách biệt với kiến thức khoa học của chúng ta."

"..."

"Vì vậy, chúng tôi tuân theo quy tắc của hệ thống để đánh lừa thiết bị. Chúng tôi sử dụng các chất hoặc lời nguyền từ hầm ngục để giảm cấp độ của người thức tỉnh."

Seo Min-gi trông hài lòng, như thể hỏi cậu nghĩ gì về lập luận của anh ta.

'Sao nghe cũng hợp lý thế?'

Khi nghe, Cha Eui-jae cũng thấy có lý. Dù sao, hầu hết ma túy hoặc lời nguyền không ảnh hưởng nhiều đến cơ thể cậu, nên đây có vẻ là điều cậu có thể chịu đựng được với chút kiên nhẫn. Với cơ thể cường tráng làm điểm tựa, cậu cần tận dụng hết khả năng của mình.

Cha Eui-jae, như bị cuốn hút, nắm chắc cây bút và viết câu trả lời cho câu hỏi cuối cùng.

[3. Bạn có đồng ý sử dụng ma túy và lời nguyền để điều chỉnh xếp hạng không?]

Đồng ý

Seo Min-gi hài lòng nhận lại máy tính bảng và nói.

"Được rồi... À, cậu có mang theo thẻ căn cước không?"

May mắn là cậu đã xin cấp lại thẻ sau khi thoát khỏi vết nứt. Cha Eui-jae chỉ vào trong cửa hàng.

"Thẻ ở trong ví của tôi."

"Vậy mời cậu lấy và ra xe với tôi. Chúng ta đi ngay cho nhanh."

Hắn chỉ vào chiếc xe tải màu xanh. Chiếc xe hòa hợp đến mức không ai tưởng tượng được đó là xe của hội. Cha Eui-jae nhìn luân phiên giữa Seo Min-gi trong bộ vest lịch sự và chiếc xe tải phủ đầy bụi.

'Hội Pado không có tiền à?'

"Cậu không phải đang nghĩ rằng hội của chúng tôi nghèo chứ?"

Người này có khả năng đọc suy nghĩ à? Cha Eui-jae nhanh chóng quay mặt đi và lắc đầu.

"Không, tôi không nghĩ thế."

"Haha, tôi tin là cậu không nghĩ vậy, nhưng để làm rõ, đây là xe của hội dùng cho các nhiệm vụ ngầm."

"À, ra là thế?"

"Sao nghe cậu thiếu nhiệt tình vậy?"

Sau khi lấy ví từ quầy, Cha Eui-jae đi vào bếp kiểm tra nồi nước hầm đang sôi. Cậu cần hớt bọt sau một lúc nữa, nhưng nếu để lửa nhỏ, nước hầm sẽ ổn miễn là cậu trở về kịp. Cha Eui-jae hớt bọt, giảm lửa và treo tạp dề lên.

Cha Eui-jae, cầm ví, bước vào ghế phụ, và Seo Min-gi ra hiệu thắt dây an toàn. Sau khi xác nhận dây đã cài, Seo Min-gi khởi động động cơ.

"Chúng ta sẽ không đến trung tâm đăng ký chính thức tại Cục Quản lý Người Thức Tỉnh, mà đến trung tâm đăng ký tạm thời ở Gwangjin-gu. Nhanh hơn, ít chú ý, và không có người thức tỉnh mạnh."

"Nhưng chẳng phải nơi mới mở sẽ cảnh giác hơn sao?"

"Đúng là vậy ngay khi vừa khai trương, nhưng trung tâm Gwangjin-gu đã mở được ba tháng rồi, nên giờ họ cũng thả lỏng hơn. Giờ họ còn dễ dãi hơn khi tòa nhà chính gần hoàn thành."

Seo Min-gi liếc nhìn Cha Eui-jae và chỉ vào hộp đen cạnh cậu.

"Cậu thấy cái hộp đen bên cạnh chứ?"

"À, thấy."

"Bên trong có một cặp vòng tay. Cậu đeo chúng vào nhé?"

Bên trong hộp là hai chiếc vòng tay bạc có hình con rắn cắn đuôi mình. Khi Cha Eui-jae lấy ra, thông tin về vật phẩm hiện ra.

[Gông Xà Vương (A)]

[Khi một người đeo cặp vòng này, nó tạo ra lời nguyền yếu hóa lên người đeo.]

Vậy đây là lý do họ nhắc đến ma túy và lời nguyền trong khảo sát? Cầm lấy vật phẩm lời nguyền bất ngờ, Cha Eui-jae lên tiếng đầy ngập ngừng.

"Đây là vật phẩm lời nguyền... yếu hóa."

Seo Min-gi gật đầu chân thành.

"Đúng vậy. Để hạ cấp của cậu, dùng lời nguyền yếu hóa là phương pháp nhanh và dễ nhất."

"Lời nguyền này có thể được gỡ bỏ không?"

"Tất nhiên rồi. Chúng tôi đã chuẩn bị cuộn giấy gỡ bỏ lời nguyền, nên đừng lo. Sẽ gỡ bỏ ngay sau khi đo lường."

Nói dối có hệ thống thật không dễ. Cha Eui-jae đeo cả hai chiếc vòng vào cổ tay trái. Toàn thân cậu cảm thấy nặng hơn, như đeo một túi cát quanh tay trái.

"Cảm giác thế nào?"

"Tôi có cảm giác nặng nề hơn. Nhưng..."

Cha Eui-jae chạm vào chiếc vòng kêu lách cách trên cổ tay.

"Chẳng lẽ họ sẽ không nhận ra nếu tôi dùng thứ này để giả mạo cấp độ? Họ có vẻ dễ phát hiện."

Seo Min-gi nhún vai.

"À, không sao đâu. Họ có kiểm tra vật phẩm đeo, nhưng chỉ cho những thợ săn đang được đánh giá lại thôi."

"..."

"Khi đánh giá người vừa thức tỉnh, họ không kiểm tra vật phẩm. Họ không nghĩ đến điều đó. Sao một người chưa đăng ký thợ săn lại có được vật phẩm? Người chưa đăng ký không thể mua bán ở thị trường thợ săn mà. Và,"

Seo Min-gi nói trong khi quay xe sang trái một cách từ tốn.

"Người ta chỉ muốn nhận cấp cao hơn chứ không ai muốn nhận cấp thấp cả."

"..."

"À, tôi không có ý chỉ đích danh cậu đâu, quý khách."

"Ờ."

"Dù sao, cậu nghĩ xếp hạng của mình đã đủ thấp chưa? Nếu không, có lẽ cậu sẽ phải uống thêm thuốc suy yếu nữa đấy."

Cha Eui-jae nhấc tay chân một chút, kiểm tra tình trạng cơ thể mình. Rõ ràng là còn xa mới đủ. Ngay cả việc đạt được hạng B cũng sẽ là một điều may mắn lúc này. Cha Eui-jae lắc đầu.

"Tôi nghĩ vẫn chưa đủ."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Chờ một chút."

Đúng lúc này, đèn giao thông chuyển sang màu đỏ. Seo Min-gi lấy từ trong kho của mình ra một hộp các-tông lớn và đưa nó qua. Khi Cha Eui-jae mở nắp, có mười chai thủy tinh xếp ngay ngắn bên trong, chứa đầy chất lỏng mờ đục.

"Đây là thuốc suy yếu hạng A. Là kiệt tác làm suốt đêm bởi các thợ chế dược của hội Pado."

"...Thật à?"

"Đúng vậy. Hội trưởng đã hứa thưởng thêm 300%, nên ai cũng xung phong làm thêm giờ."

Thật là tốn kém. Nhưng ý nghĩ đó chỉ lướt qua nhanh chóng.

'Dù sao cũng không phải tiền của mình.'

Với một biểu cảm nhẹ nhàng hơn, cậu lấy một chai và giơ lên ánh sáng. Seo Min-gi lẩm bẩm với vẻ mặt kiên định.

"Thuốc này vốn dĩ dùng để bôi lên vũ khí... nhưng uống cũng không có vấn đề gì lớn. Hôm qua chúng tôi đã thực hiện thử nghiệm sinh học hoàn hảo rồi."

Cha Eui-jae chăm chú nhìn chất lỏng mờ đục, đầu hơi cứng lại. Không biết họ đã thử nghiệm trên ai. Cậu liếc nhìn Seo Min-gi với ánh mắt nghi ngờ một lúc, rồi mở nắp chai và uống thuốc mà không do dự.

Tuy nhiên, cảm giác lan tỏa trong cơ thể Cha Eui-jae có chút khác biệt so với lời Seo Min-gi mô tả.

'Chẳng có gì khác biệt cả.'

Không giống như chiếc vòng tay có hiệu lực ngay lập tức, thuốc này dường như không gây ra thay đổi nào. Đối với một thứ được chế tạo từ các thử nghiệm sinh học kỳ bí, cảm giác này lại quá tẻ nhạt. Với biểu cảm khó hiểu, Cha Eui-jae mở chai thứ hai.

"Cậu cảm thấy thế nào?"

Không trả lời, Eui-jae uống chai thứ hai. Nhưng tình trạng của cậu vẫn không thay đổi.

'Thật sự không có gì khác biệt?'

Seo Min-gi dè dặt hỏi.

"Nếu không phiền, cậu có thể cho tôi biết không? Nếu thấy khó chịu, cậu nên uống thuốc giải ngay lập tức."

"Seo Min-gi."

"Dạ, thưa quý khách."

"Thuốc này có tác dụng ngay sau khi uống không?"

"Có. Theo thử nghiệm của chúng tôi, hiệu lực của thuốc sẽ xuất hiện ngay khi uống. Thuốc này được chế tạo kỹ đến mức chỉ một chai cũng có thể hạ thấp khả năng thể chất và xếp hạng. Chúng tôi còn nhận được cảnh báo từ hệ thống."

Câu chuyện càng ngày càng kỳ lạ. Hắn có tự thử nghiệm trên chính mình không? Cha Eui-jae liên tục kiểm tra chai rỗng và hỏi đi hỏi lại để chắc chắn.

"Cậu nói rằng nó gây ra cảnh báo hệ thống?"

"Vâng. Sao cậu hỏi vậy?"

Cha Eui-jae mở chai thứ ba mà không nói gì. Đến lúc này, Seo Min-gi đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Gõ ngón tay lên vô-lăng, hắn hỏi,

"Ờm, chỉ đề phòng thôi. Tôi nghĩ không có khả năng đâu, nhưng chỉ đề phòng thôi..."

"Thuốc không có tác dụng à?"

Mặc dù đã uống ba chai, Cha Eui-jae vẫn không cảm thấy thay đổi. Seo Min-gi gần như muốn bật khóc. Sao lại không có tác dụng? Sau một lúc suy ngẫm, Cha Eui-jae đột nhiên ngẩng đầu lên.

"Seo Min-gi."

"Dạ."

"Hệ thống có xem thuốc suy yếu là chất độc không?"

"À, có đấy. Hội trưởng của chúng tôi cũng đã uống thử hôm qua, nhưng do hắn miễn nhiễm hầu hết các loại chất độc, thuốc suy yếu không có hiệu quả... ồ..."

Mắt của Seo Min-gi bắt đầu run rẩy dữ dội. Cha Eui-jae lặng lẽ đóng nắp hộp lại. Có vẻ như đặc tính 'Nọc Basilisk' của cậu đã trung hòa thuốc suy yếu ngay khi cậu uống vào. Hệ thống có lẽ thậm chí không đáng bận tâm để hiện cảnh báo.

"Cậu miễn nhiễm với chất độc à? Tôi được yêu cầu rất thận trọng vì cậu dễ bị ảnh hưởng bởi chúng..."

Seo Min-gi lẩm bẩm với vẻ lo lắng, gần như tự nói với bản thân.

"Xin lỗi."

"Dạ? Vâng, thưa quý khách?"

"Có cách nào khác để hạ xếp hạng của tôi không?"

Seo Min-gi, đầu cúi xuống trầm ngâm, đột nhiên ngẩng lên.

"...Hay là chúng ta ra Chợ Thợ Săn ngay bây giờ và mua hết các vật phẩm nguyền rủa suy yếu bằng thẻ công ty? Tôi luôn muốn làm điều đó một lần trong đời."

"Bác bỏ."

"...Tôi cũng nghĩ vậy. Chuyện này sẽ lộ ra ngay lập tức."

Seo Min-gi thở dài, trông buồn bã.

"Tôi thực sự xin lỗi, nhưng chúng tôi đã không dự đoán được tình huống này... Đúng là, ngay bây giờ, chúng ta chỉ có chiếc vòng tay."

Không khí trong xe trở nên căng thẳng. Seo Min-gi, có vẻ sốc vì kế hoạch thất bại, lẩm bẩm với ánh mắt mờ đục.

Cha Eui-jae cũng cảm thấy hơi lạc lối, nhưng nhìn thấy người bên cạnh quá trầm uất, cậu quyết định bắt chuyện bằng câu hỏi đã học được khi làm việc tại quán canh giải rượu.

"Cậu theo đạo Phật à?"

"À, không? Tôi không theo đạo."

Vậy cái tràng hạt treo ở gương chiếu hậu là gì? Cha Eui-jae suýt nữa hỏi, nhưng cậu chỉ xoa mũi mình một chút. Tuy nhiên, kỹ năng giao tiếp của cậu không dễ dàng dừng lại ở đây.

"Tôi thấy có tràng hạt."

Seo Min-gi chỉ nhận ra lúc này, gật đầu và ồ lên một tiếng nhỏ.

"Tôi mua nó với giá hai mươi nghìn won ở cửa hàng lưu niệm tại chùa Bulguksa.

Để cho hợp với tình hình thôi. Không phải nó rất hợp với xe này sao?"

Hợp với tình hình sao. Đây là điều mà một người mặc đồ vest lái xe van nên nói sao? Đôi mắt của Cha Eui-jae trở nên lạnh lùng, nhưng may mắn là cuộc trò chuyện nhỏ đã có tác dụng. Seo Min-gi, dường như vui vẻ hơn, lẩm bẩm với sự hào hứng.

"Nếu nhìn đủ giống người theo đạo Phật, thì coi như đạt yêu cầu rồi. Tôi rất vui vì đã mua nó và treo lên."

"Ừ, đúng vậy."

Cha Eui-jae lơ đãng nghe Seo Min-gi nói liên tục và mở ngăn chứa đồ. Bên trong đầy những thiết bị mát-xa thô sơ, máy mát-xa chân và quạt gấp. Khi mở một chiếc quạt, cậu nhìn thấy hình ảnh Đức Phật mỉm cười điềm đạm giữa các bông sen. Cha Eui-jae đóng ngăn chứa đồ lại mạnh một cách dứt khoát.

'Có phải tên này bị lừa không?'

Trong khi lòng tin của Cha Eui-jae vào Seo Min-gi giảm xuống, chiếc xe vẫn tiếp tục tiến tới trung tâm đăng ký.

Khi đến nơi, Seo Min-gi đỗ xe tại một bãi đỗ xe có thu phí gần trung tâm.

Trung tâm đăng ký tạm thời là một container lớn được đặt trong bãi đỗ của tòa thị chính. Ở lối vào, có các tấm hình cắt tỉa kích thước người thật của Jung Bin đang giơ ngón tay cái và Lee Sa-young khoanh tay, đeo mặt nạ chống độc. Trên cửa treo một biểu ngữ.

[Chúng tôi ủng hộ đăng ký của các thợ săn! —Cục Quản lý Thợ Săn]

Khung cảnh thật áp lực, như thể muốn đánh bại tinh thần của người đến đăng ký. Tấm hình của Lee Sa-young trông có vẻ mới hơn, có lẽ là do mới được dựng sau khi xuất hiện thông báo công khai. Seo Min-gi tránh nhìn thẳng vào hình của cấp trên mình.

"Mặc dù đã tới rồi, nhưng tôi nghĩ chỉ dùng vòng tay suy yếu có thể không đủ để xuống hạng D đâu. Hay là chúng ta rút lui tạm thời và quay lại sau?"

"Khi nào?"

"...Tôi có chuyến công tác nước ngoài, nên chắc phải khoảng ba tuần nữa."

Cậu có nghiêm túc không vậy? Cha Eui-jae nhìn hắn lạnh lùng. Cậu cần phải đăng ký sớm để tạo chứng cứ ngoại phạm. Seo Min-gi cúi đầu tỏ vẻ áy náy.

"Tôi xin lỗi."

"Còn cách nào khác không?"

"...Thật lòng thì hôm nay là thời điểm tốt nhất. Container này chỉ hoạt động cho đến khi tòa nhà chính hoàn thành... Khi tôi trở về từ chuyến công tác, có lẽ..."

"Vậy nếu định 'đột nhập nhà trống,' thì hôm nay là cơ hội?"

"Cách diễn đạt của cậu có chút đáng sợ, nhưng đúng là vậy. Và cả chiếc vòng tay nữa."

Cha Eui-jae xoa cổ tay mình. Seo Min-gi nói với giọng đầy tiếc nuối.

"Nếu hôm nay cậu không đi kiểm tra, thì phải chịu cảnh như vậy cho đến lần kiểm tra sau. Thực ra, đây là thứ sử dụng một lần."

Việc sống với lời nguyền suy yếu vĩnh viễn không khiến Cha Eui-jae bận tâm mấy. Tuy nhiên, cậu cảm nhận được ý ngầm của Seo Min-gi.

"Cậu muốn tôi vào kiểm tra ngay bây giờ."

"Thật lòng mà nói, đúng vậy."

"Nhưng cậu vừa đề nghị rút lui chiến lược."

"Đó là phép lịch sự thôi."

"..."

"Tôi tin vào cậu, quý khách. Cậu có thể làm được."

Seo Min-gi chắp tay khích lệ. Cha Eui-jae chán nản. Cái gì khiến tên này lạc quan đến vậy? Seo Min-gi lại lẩm bẩm với vẻ kiên quyết.

"Đừng lo lắng quá. Nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra, chúng ta sẽ sử dụng phương án cuối cùng."

".."

"Thôi nào, đừng căng thẳng. Tôi sẽ đi mua cà phê và chờ ở đây. Chúc may mắn nhé!"

Có nên dùng tràng hạt để đánh hắn không nhỉ? Cha Eui-jae nhìn tràng hạt đang đung đưa, nhưng cuối cùng bỏ qua ý định đó. Để lại Seo Min-gi đang phấn khởi cổ vũ với nắm tay siết chặt, cậu kéo mũ áo lên và bước tới trung tâm đăng ký tạm thời.

----

Cha Eui-jae lê bước đến lối vào trung tâm tạm thời, tay nhét sâu vào túi áo.

'Cái gì đây?'

Cha Eui-jae kéo ra một vật cứng từ túi để kiểm tra. Khi nhận ra hình ảnh của Đức Phật lại hiện ra, cậu ngẫm nghĩ vì sao mình lại bỏ nó vào túi thay vì ngăn chứa đồ. Khẽ thở dài, Cha Eui-jae lại nhét vào túi.

Khi đến lối vào, một nhân viên đứng trước container chào cậu với vẻ thân thiện.

"Xin chào. Cậu đến đây có việc gì?"

"Tôi đến để đăng ký làm thợ săn."

"Xin lấy số ở đây và chờ một chút."

Thật ngạc nhiên, lời Seo Min-gi nói rằng không có người xếp hàng dường như là thật. Trong trung tâm tạm thời, chỉ có Cha Eui-jae và một số cán bộ công vụ.

Cha Eui-jae rút số từ máy, ngồi xuống một chiếc ghế nhựa và nhìn vào chiếc đồng hồ kỹ thuật số trên tường. 3:02 chiều. Việc kiểm tra sẽ không mất nhiều thời gian, nên nếu làm nhanh, cậu sẽ kịp quay về cho công việc tối nay.

Rõ ràng là sẽ lại phải quay về quán canh giải rượu... Nhắm mắt đợi một lát, số của Cha Eui-jae đã được gọi.

"Số 93."

Cha Eui-jae bước đến quầy và đưa phiếu số của mình. Nhân viên đặt phiếu vào một chiếc giỏ nhựa và hỏi,

"Cậu đến đây để làm gì?"

"Tôi đến để đăng ký làm thợ săn."

"Chúc mừng cậu đã thức tỉnh. Cậu thức tỉnh bao lâu rồi?"

Đã 11 năm. Nhưng biết rằng nếu nói thật, cậu sẽ bị giam giữ, Cha Eui-jae buộc phải nói dối.

"Mới được 3 ngày."

"Xin cho tôi thẻ ID của cậu và số điện thoại."

Cha Eui-jae đưa thẻ ID và đọc số điện thoại của mình. Khi nhân viên nhập số, một số tờ giấy được in ra từ máy in gần đó. Sau khi xác nhận danh tính của cậu, nhân viên đưa lại tài liệu và thẻ ID, giải thích một cách chuyên nghiệp,

"Xin điền vào các phần đã được tô sáng ở đây. Viết tên, số chứng minh nhân dân, số điện thoại và địa chỉ của cậu. Đối với phần tên và mô tả kỹ năng, xin hãy tham khảo thông tin hệ thống của cậu và điền vào. Cậu không cần liệt kê hết tất cả các kỹ năng, nhưng hãy viết ít nhất một kỹ năng mà cậu sẽ biểu diễn trong buổi đánh giá năng lực."

"Được thôi."

"Bút có ở đằng kia. Khi cậu điền xong, xin mang lại đây."

Đứng dậy khỏi quầy, Cha Eui-jae tìm một góc khuất và nắm chặt cây bút, trầm ngâm suy nghĩ. Có thể ghi địa chỉ là quán canh giải rượu... Phần thông tin cá nhân thì điền không mấy khó khăn. Việc quản lý thông tin cá nhân của thợ săn chưa tồn tại trong thời của J, nên phần này khá dễ dàng.

Vấn đề là phần tiếp theo. Cậu triệu hồi cửa sổ thông tin mà cậu đã tránh nhìn vào một thời gian.

[Xem thông tin của Cha Eui-jae.]

[Có quá nhiều thông tin. Hỗ trợ chức năng tóm tắt.]

[Có muốn xem nội dung tóm tắt không?]

[Tóm tắt sẽ hiển thị tối đa 3 đặc điểm và kỹ năng có thành thạo cao nhất.]

[Sử dụng chức năng tóm tắt.]

[Lỗi!]

[Do ■■, một số mục không thể truy cập.]

Cha Eui-jae hơi nhíu mày nhưng nhanh chóng thả lỏng khi các thông báo hệ thống chồng chéo hiện ra. Dù không trải qua 8 năm, điều đó không có nghĩa là chúng không tồn tại; giống như thu thập dữ liệu trong suốt 11 năm.

Sau một lúc chờ, cửa sổ tóm tắt màu trắng xuất hiện.

[Cha Eui-jae]

Tên thợ săn: J

Tuổi: 2■

Giới tính: Nam

Hạng: A (Hiện đang chịu lời nguyền suy yếu.)

Đặc điểm: Nọc Basilisk (S+), Sức mạnh tăng cường (S+), Mặt lạnh (B)

Đặc điểm độc nhất: Bàn tay Bậc thầy (S+), Toàn tri (S+), ■■■ ■■■(?)

Danh hiệu: ■■■ ■■■

Kỹ năng: Mắt Kẻ truy đuổi (S+), Đâm xuyên tim (S), Bước chân vô thanh (S),...

Cha Eui-jae lướt nhanh qua thông tin, rồi nhìn trống rỗng vào không gian, cảm thấy áp lực. Vậy cậu nên viết gì đây...

Kỹ năng là điểm sống còn của thợ săn; ngay cả một kỹ năng tốt ở cấp thấp cũng có thể giúp người ta hoạt động trong vai trò thợ săn.

Khi xã hội dần ổn định và vị trí của các thợ săn được nâng cao, hiệp hội thợ săn lập luận rằng việc tiết lộ tất cả các kỹ năng sở hữu vi phạm luật bảo vệ thông tin cá nhân. Cục Quản lý thợ săn phản đối kịch liệt, nhưng sau một thời gian dài đấu tranh, cục cuối cùng đã nhượng bộ. Kết quả là yêu cầu đăng ký tất cả kỹ năng trong hồ sơ thợ săn được thay đổi.

Nhờ đó, phần kỹ năng trong tài liệu đăng ký thợ săn được rút gọn xuống còn một trường cho kỹ năng tiêu biểu sẽ được biểu diễn.

Kỹ năng được viết ra sẽ trở thành kỹ năng đại diện của thợ săn. Mặc dù điều này không quan trọng với Eui-jae, người muốn giấu sức mạnh và danh tính của mình, nhưng vì phải biểu diễn nên cậu không thể chỉ ghi đại một kỹ năng không tồn tại. Đôi mắt cậu cẩn thận lướt qua danh sách.

[Mắt Kẻ truy đuổi (S+)]

Khả năng lần theo và tìm kiếm người khác không phải là kỹ năng phổ biến. Tiết lộ rằng cậu sở hữu kỹ năng này sẽ khiến tình hình rắc rối gấp đôi. Loại trừ.

[Đâm xuyên tim (S)]

Khi sử dụng, kỹ năng này chắc chắn sẽ xuyên qua tim. Đây cũng là kỹ năng đại diện của J. Nếu cậu dùng nó ngay bây giờ, sau khi J trở về, cậu sẽ bị Cục Quản lý thợ săn bắt giữ ngay lập tức. Loại trừ.

[Bước chân vô thanh (S)]

Kỹ năng này hoàn toàn giấu được sự hiện diện khi sử dụng. Không có khả năng một thợ săn hạng thấp sẽ sở hữu kỹ năng như thế. Loại trừ.

Các kỹ năng cấp thấp hơn cũng quá mơ hồ để sử dụng. Lúc này, lựa chọn duy nhất là sử dụng trí tưởng tượng để tạo ra một lời nói dối phù hợp. Vấn đề là trí tưởng tượng của cậu khá tệ.

'...Một kỹ năng nào đó không quá nổi bật và dễ làm giả?'

Cha Eui-jae giỏi đánh đấm và chịu đòn. Nhưng việc nói rằng kỹ năng tiêu biểu của mình là khả năng đánh người cũng không khả thi... Sau khi suy nghĩ một lúc lâu, Cha Eui-jae cuối cùng đã ghi xuống một kỹ năng.

Cứng cáp (D)

Tăng cường cơ thể để trở nên cứng cáp.

'Chỉ cần nhận đòn rồi bảo rằng đó là nhờ kỹ năng này.'

Với một cơ thể cứng cáp và khả năng chịu đựng, cậu quyết định chuyển sang vai trò đỡ đòn.

Choi Seok-yoon, một thợ săn hạng C thuộc Cục Quản lý thợ săn, được phân công đến trung tâm đăng ký thợ săn tạm thời tại Gwangjin-gu do còn là tân binh.

Dù việc ít vì đây là trung tâm tạm thời và sắp chuyển qua tòa nhà chính, nhưng lượng công việc ít đến mức nhàm chán. Gần đây, anh còn xem hết một mùa phim trong giờ làm việc. Nếu hôm nay không có gì đặc biệt, có lẽ anh sẽ hoàn thành thêm một mùa phim nữa.

Ding-dong.

Choi Seok-yoon, người vừa ngáp đến mức miệng có thể rách toạc, vội kiểm tra màn hình khi nghe tiếng chuông báo. Cuối cùng cũng có người đến đánh giá năng lực. Anh chỉnh lại giọng và lên tiếng.

"Mời vào."

Người bước vào là một chàng trai trẻ cao lớn, mặc áo hoodie xám. Người thanh niên tiến đến bàn của Seok-yoon mà không chút ngập ngừng và đưa tài liệu của mình. Choi Seok-yoon có hơi ngạc nhiên bởi phong thái tự tin đó. Anh nhanh chóng kiểm tra tài liệu.

'Tên: Cha Eui-jae. Tuổi: 28. Kỹ năng là... Cứng cáp? Đây là cái tên kỹ năng kiểu gì vậy?'

Choi Seok-yoon không khỏi cười thầm. Dù sao cũng có không ít người có kỹ năng với tên gọi kỳ quặc trên HunterNet. Gãi đầu bằng cây bút, anh hỏi:

"Theo mô tả, có vẻ như đây là kỹ năng đỡ đòn phòng thủ. Đúng không?"

"Có vẻ vậy, nhưng tôi cũng không chắc lắm."

Giọng của người thanh niên chợt giảm hẳn, trái ngược với những bước đi mạnh mẽ khi nãy. Choi Seok-yoon liếc nhìn cậu rồi xem lại tài liệu.

'Ngày thức tỉnh... 3 ngày trước? Nghe hợp lý đấy.'

Một kỹ năng tự cường hóa sẽ khó nhận ra ngay cả với chính bản thân, nhất là khi không phải là kỹ năng tấn công. Choi Seok-yoon gật gù đứng dậy.

"Đợi một chút."

Anh lấy ra một hình nhân từ góc phòng và bật công tắc. Hình nhân gỗ kêu răng rắc rồi đứng thẳng dậy. Choi Seok-yoon trao cho hình nhân một thanh kiếm gỗ và ra hiệu cho Cha Eui-jae tiến đến gần.

"Cậu sẽ bị đánh trong trạng thái kích hoạt kỹ năng. Cú đánh sẽ bằng sức mạnh trung bình của một thợ săn hạng D. Ổn chứ?"

"Được."

"Nếu đau quá thì nhớ báo nhé. Chúng tôi sẽ cho cậu một lọ thuốc hồi phục."

"Vâng."

Giọng người thanh niên vẫn có chút e dè, nhưng xét đến việc cậu sắp bị đánh, thái độ bình tĩnh này quả là đáng ngạc nhiên. Choi Seok-yoon cảm thấy ấn tượng.

'Cậu ta thật sự có tinh thần vững vàng... Những người đỡ đòn thì hiếm, chắc một hội cỡ trung sẽ tuyển ngay lập tức.'

Trong khi đó, Cha Eui-jae lại đang...

'Giả vờ như cú đánh không quá nặng, nhưng phải tỏ ra đau đớn vì cú va chạm.'

Cậu đang chuẩn bị cho màn diễn xuất đạt tầm Hollywood.

"Cậu đã kích hoạt kỹ năng chưa?"

"Rồi."

"Được rồi, chuẩn bị nhé."

Khi Choi Seok-yoon ấn nút, hình nhân nâng thanh kiếm gỗ và quay về phía Cha Eui-jae. Trong mắt Cha Eui-jae, nó di chuyển cực kỳ chậm chạp, nhưng cậu không thể né tránh. Cậu theo dõi đường kiếm đang hạ xuống. Mục tiêu là vai của cậu. Như dự đoán, thanh kiếm gỗ va vào vai trái của cậu.

'Khoan đã.'

Rắc!!

Nghe thấy âm thanh đáng ngờ, Cha Eui-jae ngay lập tức nhận ra có chuyện gì đó rất không ổn. Cậu đã dự đoán cú đánh sẽ có phần nặng nề, chứ không nhẹ như thế này. Ánh mắt lo lắng của cậu nhìn vào khoảng không.

Quả nhiên, thanh kiếm gỗ đáng lẽ phải dừng lại khi chạm vào vai cậu...

'Chết tiệt.'

...đã gãy làm đôi và bay vèo qua không trung.

Cha Eui-jae sử dụng thị giác siêu nhiên để định vị thanh kiếm gỗ và rơi vào một tình huống khó xử ngắn ngủi. Nên bắt lấy nó chứ? Không, nếu bắt lấy thì mọi chuyện coi như xong.

Cha Eui-jae mong trí não mình hoạt động nhanh hơn khi suy ngẫm. Hay là giả vờ đau nhỉ? Ừ, cách đó có vẻ ổn hơn! Quyết định nhanh chóng, Cha Eui-jae nghiêng nhẹ người và nắm lấy vai trái. Cậu không quên buông tiếng rên khẽ.

"Ái, đau quá."

"..."

"Ôi, đau ghê."

Tất nhiên, điều đó chẳng giúp ích gì. Ngay chính cậu cũng thấy giọng mình quá bình thường, và có lẽ vì đang lúng túng, cậu đã giả vờ đau hơi nhanh. Cha Eui-jae nhắm chặt mắt lại. Thanh kiếm gỗ phải có độ bền thế nào mới gãy như thế chứ? Ngay cả cái vá múc canh ở quán canh giải rượu cũng chắc hơn!

Thanh kiếm gỗ, vẽ một đường cong hoàn hảo, rơi xuống giữa đống hộp chất chồng.

"..."

"..."

"..."

"Nó... thực sự đau..."

Mặc dù Cha Eui-jae tiếp tục giả vờ đau với vẻ mặt vô hồn, nhưng cậu không thể ngăn được sự im lặng đáng sợ tràn ngập căn phòng chứa hàng.

Choi Seok-yoon nhìn qua lại giữa thanh kiếm gỗ gãy, con búp bê gỗ bất động và Cha Eui-jae đang ôm vai với vẻ mặt ngây ngô. Khi Choi Seok-yoon chuẩn bị lên tiếng, cánh tay phải của búp bê rơi xuống sàn.

Sự im lặng kinh hoàng giờ trở nên đinh tai. Cha Eui-jae liếc nhìn cánh tay búp bê nằm dài trên sàn và nghiến răng.

"Họ không kiểm tra thiết bị cho đàng hoàng à? Đám nhân viên chính phủ lười biếng thật..."

Cha Eui-jae bừng tỉnh, nhận ra rằng giờ không phải là lúc đổ lỗi cho con búp bê cũ và thanh kiếm gỗ mong manh! Cậu cần khắc phục tình huống vô vọng này nhanh chóng. Choi Seok-yoon đang bắt đầu lấy lại tinh thần.

"À, Cha Eui-jae?"

"...Vâng."

"Kỹ năng mà cậu vừa sử dụng thật sự là loại D chứ?"

Một chút nghi ngờ thoáng qua trên khuôn mặt của Choi Seok-yoon. Sau khi bình tĩnh lại, Cha Eui-jae trả lời.

"Đúng vậy, chắc chắn là kỹ năng loại D."

"Vậy tại sao búp bê và thanh kiếm gỗ lại bị hỏng..."

"Cái đó, tôi không biết..."

Cậu cúi đầu xuống, cà cưa trên sàn bằng đôi giày thể thao đã cũ mòn và lẩm bẩm.

"Nó có ghi là tăng cường cơ thể, nhưng tôi thật sự không hiểu sao..."

Cha Eui-jae, vừa lẩm bẩm vừa gãi cổ, hỏi một cách buồn bã.

"Ờ... thưa ngài. Tôi có phải bồi thường cho con robot này không?"

"Hả? Ờ thì..."

"Nó có... đắt không?"

[Đặc tính: Khuôn mặt không biểu cảm (B) đã kích hoạt.]

Khi Cha Eui-jae, với vẻ mặt đau đớn, xoa vai bị trúng thanh kiếm gỗ, Choi Seok-yoon bắt đầu lo lắng.

'Làm sao tôi có thể nói như thế với người mới thức tỉnh cơ chứ!'

Ngành nghề thợ săn có một câu đùa. Người mới thức tỉnh cực kỳ, rất nhạy cảm và phải được đối xử cẩn thận như xử lý một quả bom!

Đây là điều mà các nhân viên của Trung tâm Đăng ký Thức tỉnh đều biết. Và cũng không phải là vô căn cứ. Các huấn luyện viên của các công chức mới luôn nhấn mạnh điều này cho đến khi họ khản cổ.

"Người mới thức tỉnh cực kỳ nhạy cảm khi thích nghi với môi trường đột ngột thay đổi. Một kích thích nhỏ có thể dẫn đến vấn đề lớn, vì vậy cần phải xem xét cẩn thận khi xử lý họ."

Nói ngắn gọn, người mới thức tỉnh nhạy cảm và dễ bị kích động như một người không ngủ suốt 72 giờ, nên đừng làm họ nổi giận và hoàn tất đăng ký một cách suôn sẻ.

May mắn cho Cha Eui-jae, Choi Seok-yoon là một tân binh. Một tân binh với những kỷ niệm tươi mới từ buổi huấn luyện về Luật Đặc biệt dành cho Thức tỉnh, nhấn mạnh và nhấn mạnh lại việc phải xử lý cẩn thận người mới thức tỉnh!

Giả sử nếu tinh tế hơn, anh ta có thể đã nhận ra vẻ mặt của Cha Eui-jae trông như sắp giáng một đòn, nhưng đáng tiếc, sự huấn luyện gần như tẩy não của Cục Quản lý Thức tỉnh đã làm mờ mắt anh ta. Hơn nữa, thoáng thấy vẻ đẹp trai của Cha Eui-jae, dù bị chiếc mũ trùm che khuất phần nào, lại càng tăng thêm lòng tin.

'Một người mới thức tỉnh chỉ vừa tỉnh thức ba ngày trước thì có thể biết gì được chứ?'

Suy nghĩ của Choi Seok-yoon nghiêng về việc xoa dịu người mới thức tỉnh trước khi xảy ra chuyện lớn, nghĩ rằng dù sao mình cũng sớm quay lại cục quản lý và không muốn gặp rắc rối nào. Anh ta hắng giọng, nhặt lấy cánh tay gãy và lên tiếng.

"Không sao đâu. Con robot này cũng khá cũ rồi. Chúng tôi cũng dự tính sẽ thay thế khi chuyển sang trụ sở chính."

"Ồ... thật à?"

"Vâng, đừng lo quá. Kết thúc phần biểu diễn kỹ năng ở đây và tiếp tục phần đo khả năng nhé?"

Choi Seok-yoon chỉ vào máy đo với nụ cười hiền lành. Cha Eui-jae cũng mỉm cười đáp lại, nhưng trong lòng cậu biết rằng thử thách thực sự sắp bắt đầu.

'Chết tiệt, hết chuyện này lại tới chuyện khác.'

Cha Eui-jae nhanh chóng nhìn quanh. Chỉ có một màn hình kết nối với máy đo đặt trên bàn. Nếu kết quả không như mong muốn, cậu có thể phá hỏng nó. Để làm vậy, cậu cần phải đánh lạc hướng Choi Seok-yoon hoặc khiến anh ta rời khỏi phòng hoàn toàn. Cha Eui-jae giơ tay khi chuẩn bị tháo giày.

"Ờ, thưa ngài."

"Có chuyện gì?"

"Vai của tôi thực sự rất đau sau cú đánh... tôi có thể uống một bình thuốc được không?"

[Đặc tính: Khuôn mặt không biểu cảm (B) đã kích hoạt.]

Cha Eui-jae tỏ vẻ mặt đau buồn nhất có thể. Bình thuốc cấp cho người thức tỉnh đăng ký là loại tiêu hao rẻ tiền, nên nó sẽ không nằm trong kho cá nhân. Bình thuốc cá nhân thì đắt quá để mà cho đi... nghĩa là phải vào kho để lấy.

Đúng như dự đoán, Choi Seok-yoon liếc nhìn quanh và gãi đầu.

"À, bình thuốc nằm trong kho... tôi phải đi lấy. Cậu sẽ ổn chứ?"

"Vâng. Tôi sẽ đo trong lúc ngài đi. Vì máy tự làm việc mà."

"Vậy à? Tôi sẽ nhanh thôi! Chỉ cần đứng đúng dấu chân. Đừng di chuyển quá nhiều. Khi chuông reo, bước xuống và kiểm tra kết quả. Tôi sẽ quay lại ngay!"

Khi Choi Seok-yoon rời khỏi phòng, Cha Eui-jae nhanh nhẹn tháo giày và bước lên bục. Ánh sáng xanh bắt đầu quét từ chân lên toàn bộ cơ thể cậu. Ngay sau đó, chuông reo và chữ đỏ hiện lên màn hình.

[Số 93, Cha Eui-jae, cấp độ A.]

'Mình biết ngay mà, chết tiệt.'

Cha Eui-jae thở dài, nghĩ đến Seo Min-gi, người đã cổ vũ cậu với câu "Cố lên!" Cậu muốn nắm cổ anh ta lắc mạnh, hỏi xem liệu việc đo hôm nay có thực sự là quyết định tốt không, nhưng đây không phải là điều mà Seo Min-gi có thể dự đoán được. Anh ta không thể biết rằng bình thuốc mà cậu tự thử nghiệm lại không có tác dụng.

Đã đến mức này rồi, cậu sẽ phải phá máy tính một chút. Khi Cha Eui-jae bước xuống khỏi bục và vo tròn giày của mình, thì vừa lúc cậu chuẩn bị can thiệp vào máy...

Rầm!

Đột nhiên, thế giới rung chuyển dữ dội. Sau một thoáng, mặt đất và căn phòng container rung lên, và một luồng gió mạnh thổi như cơn bão. Dù đang ở trong container không có cửa sổ!

Cơn gió mạnh đã thổi bay chiếc mũ trùm của Cha Eui-jae mà cậu đã kéo xuống thật chặt. Cha Eui-jae bước lùi lại, cố giữ thăng bằng trong khi dùng cánh tay che mặt.

"Người thức tỉnh! Cậu ổn chứ..."

Choi Seok-yoon xuất hiện ở cửa, tay cầm một đống bình thuốc. Tóc anh rối bời, có lẽ do cố gắng chống lại luồng gió để tới đây. Trong khi kiểm tra tình trạng của cậu, Cha Eui-jae mở to mắt trước cảnh tượng phía sau anh ta. Một vòng xoáy sáng xanh đang mở ra phía sau Choi Seok-yoon.

Một khe nứt!

Cha Eui-jae lập tức đưa tay về phía Choi Seok-yoon, hét lớn.

"Bám lấy tay tôi!"

"Hả? Ơ, hả? Á!"

Choi Seok-yoon, trông bối rối, hét lên khi bị hút vào khe nứt. Cha Eui-jae nghiến răng. Mồ hôi lạnh rịn ra trên thái dương. Dạ dày cậu quặn thắt. Cảm giác có gì đó dâng lên trong cổ họng.

Nếu cậu cũng bị hút vào khe nứt thì sao? Cha Eui-jae bắt đầu thở dốc khi những hình ảnh kinh hoàng hiện lên trong tâm trí.

Những bàn tay bám víu, van xin sự sống, những xác chết bị quái vật giẫm đạp không còn nhận ra, vết máu dày đặc đến mức không thể phân biệt là của ai. Và bị bỏ lại trong khe nứt...

'Khỉ thật.'

Ánh sáng xanh tràn qua đầu cậu như một cơn sóng. Cha Eui-jae nhắm chặt mắt lại.

Một quán cà phê nhượng quyền ở Gwangjin-gu, chỉ vừa mới đây.

[Tôi đã báo cáo hôm qua rồi, tôi đang ở Gwangjin-gu. Thuốc làm yếu không có tác dụng, nên chỉ còn đeo chiếc vòng tay. Hiện tại, quá trình đo lường khả năng đang diễn ra.]

Gửi.

Seo Min-gi gửi tin nhắn cho Hội trưởng hội và chỉnh lại kính râm khi nhìn xung quanh.

Anh đến quán cà phê để giữ lời hứa đơn phương với Cha Eui-jae. Vì là buổi chiều muộn ngày thường nên quán cà phê nhượng quyền rất yên tĩnh, cũng may mắn vì nhiệm vụ này cần được tiến hành một cách kín đáo. Đúng lúc đó, điện thoại của anh rung nhẹ.

Hội trưởng Lee Sa-young: OK

Bất ngờ, Lee Sa-young trả lời! Thông thường anh ta sẽ chỉ đọc và lờ đi hay nắm bắt cơ hội để gửi thêm báo cáo, Seo Min-gi bị ngắt lời bởi giọng nói rõ ràng của nhân viên phục vụ đang gọi anh.

"Cà phê của Saraminki-ssi, đã đặt qua Smart Order! Americano Grande, Java Chip và Green Tea Frappuccino thêm một shot và thêm kem đã sẵn sàng!"

"Cảm ơn."

Anh quyết định sẽ gửi báo cáo bổ sung sau khi quay lại xe. Cầm ly cà phê bằng cả hai tay, anh đẩy cửa kính của quán bằng vai và nhanh chóng bước ra ngoài. Quá trình đo lường sẽ không mất nhiều thời gian, nên anh phải nhanh chóng quay lại xe để theo dõi tình hình và sẵn sàng cho bất kỳ diễn biến đột ngột nào.

Seo Min-gi hút một ngụm Green Tea Frappuccino đầy kem.

Liệu Cha Eui-jae có nhận được cấp độ D mà không gặp vấn đề gì không? Thật không may, có vẻ điều đó rất khó xảy ra. Ngay cả khi uống hết tất cả thuốc làm yếu cũng chưa chắc đủ, huống hồ chỉ đeo một chiếc vòng. Vẻ mặt quyết tâm thoáng qua trên khuôn mặt của Seo Min-gi.

'Mình được cử đi cho những tình huống như thế này.'

Tên thợ săn: Phép màu nhỏ Seo Min-gi, tên thật: Seo Min-gi. Xếp hạng 34 tại Hàn Quốc, và người đã nhận được thứ hạng cao hơn cấp trên của mình, Lee Sa-young, trong cuộc bầu chọn Tên* thợ săn gây nhớ nhất. (name)

'Đừng lo, Hội trưởng.'

'Mình sẽ xử lý vụ này một cách hoàn hảo.'

Một chuyên gia trong việc thâm nhập và ẩn náu.

Cái bóng dài phía sau anh lay động.

Có lý do mà Lee Sa-young phân công thợ săn hạng 34 của Hàn Quốc cho Cha Eui-jae. Thiết bị đo lường được các nhà nghiên cứu hàng đầu thế giới phát triển gần như không có lỗi. Ngay cả việc cố gắng lừa nó bằng các lời nguyền làm yếu cũng có giới hạn.

'Vì thế, lựa chọn duy nhất là thao túng kết quả trực tiếp.'

Seo Min-gi được cử đi dựa trên giả định về tình huống xấu nhất này.

Việc thâm nhập vào một trung tâm quản lý thức tỉnh được bảo vệ nghiêm ngặt sẽ đòi hỏi nỗ lực lớn, nhưng đối với một trung tâm đăng ký tạm thời thì lại khác. Trong môi trường như vậy, việc thâm nhập và chỉnh sửa thông tin là chuyện đơn giản với Seo Min-gi. Tất nhiên, nếu bị bắt, anh sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc, nên việc bị bắt là không thể chấp nhận.

'Đừng lo, Cha Eui-jae-ssi... Dù có gặp rắc rối, tôi cũng có thể xử lý.'

Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, Seo Min-gi cảm thấy an tâm. Tuy nhiên, khi trở lại bãi đỗ xe, anh chứng kiến một cảnh tượng gây sốc khiến anh nghi ngờ mắt mình. Anh thậm chí còn hạ kính râm xuống để nhìn rõ hơn, nhưng cảnh tượng vẫn không thay đổi.

Container dùng để thao túng dữ liệu đã biến mất, và một khe nứt màu xanh đang rung động ngay tại vị trí đó...

'...Tại sao?'

Sự lạnh lẽo ập đến.

Bất giác, tay anh run rẩy, khiến cà phê nóng đổ ra, nhưng đó là mối quan tâm nhỏ nhất của anh. Các nhân viên Cục Quản lý Vết Nứt mặc áo phản quang đang chạy tới, kiểm soát khu vực gần vết nứt.

Những khuôn mặt quen thuộc xuất hiện ở đó. Ví dụ, thợ săn hạng A Yang Hye-jin từ Cục Quản lý Vết Nứt đang ở đó, đội mũ bảo hộ màu vàng và áo phản quang, vẫy cây đèn an toàn.

"Di chuyển nhanh nào!"

"Vết nứt cấp độ 5 đã xuất hiện tại trung tâm đăng ký tạm thời ở Gwangjin-gu!"

"Tôi đã liên hệ với cục quản lý!"

"Thông báo thiên tai thì sao?"

"Sẽ được gửi đi ngay."

"Nó có thể là loại vết nứt hấp thụ, nên hãy kiểm soát xung quanh cẩn thận."

"Có bao nhiêu dân thường đã bị cuốn vào..."

"Có thợ săn nào gần đây để hỗ trợ không?"

"À, Matthew đang ở gần đây!"

"Lee Sa-young cũng ở đây, nhưng..."

Khuôn mặt nghiêm túc của Yang Hye-jin trở nên trống rỗng khi nghe tên đó.

"Không đời nào anh ta lại đến đâu. Cứ thử liên hệ, nhưng đừng hy vọng nhiều. Liên lạc với Matthew ngay!"

'...Không thể nào trung tâm lại có vết nứt. Đây không phải là phim.'

Seo Min-gi cố gắng phớt lờ những tiếng nói khẩn trương. Anh chắc chắn mình đang nhìn nhầm.

Có vẻ như tác dụng của thuốc làm yếu mà anh đã thử nghiệm hôm qua chưa hết. Ừ thì, tôi đã uống khá nhiều mà. Có khi thuốc làm yếu còn gây suy nhược tinh thần. Sau khi tự an ủi, Seo Min-gi mở cửa xe tải.

Beeeep— Tiếng báo động khẩn cấp vang lên to khiến anh bừng tỉnh khỏi giấc mơ. Anh đặt ly cà phê lên ghế xe và vội lấy điện thoại ra.

[Cục Quản lý Vết Nứt]

[15:34 Seoul Gwangjin-gu Trung tâm Đăng ký Thức tỉnh Tạm thời, khe nứt cấp độ 5 xuất hiện, khu vực đang được kiểm soát, tránh đến gần]

Cái... cái gì thế này.

Seo Min-gi tuyệt vọng. Rồi anh chuẩn bị sẵn một loạt câu hỏi và câu trả lời trong đầu như thể đang viết bài trên một diễn đàn chia sẻ kiến thức.

《JisikON》

Q. [Hỏi] Chào Hội trưởng. Trong lúc tôi đi mua cà phê, mục tiêu đã bị cuốn vào vết nứt. Giờ tôi nên làm gì?

A. Chết đi.

Chân Seo Min-gi rụng rời, và anh gục xuống trước cửa xe tải như một nàng tiên cá. Sau khi nhận nhiệm vụ đặc biệt từ Lee Sa-young, anh đã giả lập mọi kịch bản có thể... nhưng không bao giờ ngờ rằng sẽ có một vết nứt xuất hiện ngay tại nơi đo lường!

Đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn, đầu óc anh bắt đầu xoay vòng nhanh chóng, nghiêng về một giải pháp khá cực đoan.

'Hay là mình cứ nhảy vào vết nứt?'

Với nhân viên Cục Quản lý Vết Nứt kiểm soát lối vào và phóng viên đang đổ về, vẫn có thể phớt lờ tất cả và nhảy vào, nhưng việc đó sẽ dẫn đến tiêu đề ngày mai: "Hành động dũng cảm của Phép màu nhỏ Seo Min-gi (hạng 34 tại Hàn Quốc)... khi anh lao vào vết nứt," với hình bóng anh chiếm trọn khung hình. Video YouTube quay cảnh anh lao vào vết nứt chắc chắn sẽ vượt qua một triệu lượt xem. Anh thậm chí đã tưởng tượng ra các bình luận.

—Tài khoản: "Cái biệt danh thật kỳ cục"

—Tại sao anh ta lại bị chê? Chẳng phải việc thợ săn tự nguyện nhảy vào vết nứt là tốt sao?

⤷Người ta báo rằng anh ấy đã vào một vết nứt ở Jongno sáng nay rồi lại lao vào vết nứt ở Gwangjin-gu chiều nay, nên mới bị chê.

⤷?? Sao có thể một người đã vào vết nứt lại nhảy vào vết nứt tiếp được?

⤷Tôi cũng muốn biết đó ^^

'Không đời nào.'

Seo Min-gi rùng mình chỉ với ý nghĩ đó. Là người kiếm sống bằng khả năng ẩn nấp, việc lộ diện thế này sẽ không thể chịu nổi. Hơn nữa, Phép màu nhỏ Seo Min-gi vốn dĩ đã được cho là đã vào một vết nứt ở Jongno 3-ga với Bae Won-woo sáng nay!

Ai ngờ rằng kế hoạch hoàn hảo lại trở thành cái bẫy của chính mình? Seo Min-gi ngán ngẩm. Hiệu ứng làm xáo trộn nhận thức của kính râm này có giới hạn; nếu bị công khai lộ diện thì kế hoạch kỹ càng của anh sẽ bị phá hỏng hoàn toàn.

Chết tiệt! Seo Min-gi ôm đầu. Lẽ ra anh nên gọi một ly Americano đá thay vì Green Tea Frappuccino thêm một shot, thêm kem, và Java chips nửa xay nửa rưới. Giá như anh đến sớm hơn một chút, có lẽ đã có thể vào trong trước khi các thợ săn của Cục Quản lý Vết Nứt tới. Khi anh tiếp tục tự trách, điện thoại anh lại rung lên đúng lúc, như thể bảo anh tỉnh lại đi.

[Hội trưởng Lee Sa-young]

Nhận ra số phận mình, Seo Min-gi ngơ ngác nhìn vào không gian trong chốc lát.

Nếu tôi trả lời cuộc gọi này... tôi sẽ bị mắng thậm tệ. Mà nếu không trả lời, tôi sẽ bị mắng gấp năm lần và bị đem ra làm ví dụ trong cuộc họp. Seo Min-gi kính cẩn nhấn nút gọi bằng cả hai tay.

"Vâng, đây là Phép màu nhỏ Seo Min-gi..."

—Cậu nghe điện thoại à?

"Xin lỗi?"

—Vậy là cậu không ở trong vết nứt nhỉ.

Seo Min-gi nuốt nước bọt. Giọng nói trầm thấp khẽ khàng khiến anh rùng mình.

—Tình hình thế nào?

Sau một thoáng im lặng, Seo Min-gi trả lời.

"...Hiện tại, tình hình hoàn toàn là lỗi của tôi. Tôi thực sự xin lỗi."

—Xin lỗi?

"...Mục tiêu có vẻ đã ở trong vết nứt."

—Có vẻ?

"Vâng. Container của trung tâm tạm thời và một phần bãi đậu xe của văn phòng quận đã bị vết nứt nuốt chửng. Cục Quản lý Vết Nứt đang kiểm soát lối vào. Vì đây là vết nứt tại trung tâm đăng ký, nên Cục Quản lý Thức tỉnh sẽ sớm gửi hỗ trợ."

—Sẽ?

Không rõ là Lee Sa-young đang bắt bẻ hay đồng ý, nhưng giọng nói của anh ta như thể có thể giết người chỉ bằng lời nói.

Tương lai của Seo Min-gi trở nên mù mịt hơn, và anh đập đầu vào thân xe tải liên tục. Thân xe bắt đầu lõm vào từng chút một.

"Tôi xin lỗi. Tôi có nên kết thúc đời mình không?"

—Thôi bỏ đi.

Lee Sa-young lạnh lùng ngắt lời anh.

—Tôi sẽ đến đó ngay, nên chờ.

"Sao cơ?"

Cạch. Cuộc gọi ngắt một cách đột ngột. Ngay lập tức sao? Hội trưởng? Đến đây? Seo Min-gi tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không và chà xát tai thật kỹ. Vẫn bàng hoàng, anh nhìn vào chiếc điện thoại đang im lặng và lại lẩm bẩm.

"Aloo???"

"Quác!"

Ngay khoảnh khắc đó, bên trong vết nứt, một con thằn lằn bay khổng lồ bị đánh trúng cổ vỗ cánh loạn xạ rồi đổ gục rơi xuống. Cha Eui-jae xoắn mạnh cổ con thằn lằn khổng lồ này —nhanh gọn như thể đang vặn cổ một con gà vào ngày hè oi bức.

Trước khi bước vào vết nứt, cậu còn thấy buồn nôn, nhưng sau khi hạ gục vài con quái vật, cảm giác ấy đã tan biến. Không cảm nhận thêm sự hiện diện nào xung quanh, có vẻ như cậu đã giải quyết hầu hết lũ quái vật. Sau khi xếp gọn xác lũ thằn lằn vào góc, Cha Eui-jae phủi tay.

May mắn hay không thì những người bị hút vào vết nứt này dường như đã bị tản mác ra mọi nơi. Nhờ vậy, cậu có thể thoải mái tiêu diệt những con quái vật lao tới mà không phải lo ngại gì. Đứng trên xác con thằn lằn bay, cậu xoa cằm suy nghĩ.

"Vết nứt này không có vẻ quá nguy hiểm... nhưng có nên dọn bớt quái vật để đảm bảo an toàn không nhỉ?"

Vì phải giấu thân phận nên cậu không thể cứu người công khai, nhưng cậu vẫn có thể gián tiếp bảo vệ họ bằng cách tiêu diệt lũ quái vật. Cậu không thể để người vô tội gặp nguy hiểm khi mình có thể giúp. Cha Eui-jae điều chỉnh lại đôi giày bị lệch rồi bắt đầu đi tiếp.

Sau một hồi lang thang và tiêu diệt thêm 24 con thằn lằn bay cùng ba bầy trâu rừng có sừng, cậu bắt gặp một cái ghế văn phòng bị vùi một nửa, hai bánh đã mất, một chiếc bàn gãy nát, và một bảng hình Lee Sa-young nằm chỏng chơ giữa cánh đồng lau xanh.

Cha Eui-jae nhìn tấm bảng với vẻ bối rối. Dù làm từ gỗ dày, tấm bảng vẫn không hề bị gãy.

"Có nên vứt nó đi không nhỉ..."

Nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng cậu quyết định giữ lại. Dù chỉ là gương mặt quen thuộc, hay chính xác hơn là chiếc mặt nạ phòng độc quen thuộc, nhưng hình ảnh của Lee Sa-young lại khiến cậu thấy hơi thân thuộc vì thường xuyên xuất hiện trên các bản tin tuyên truyền. Dạo gần đây, cô bé Park Ha-eun còn hay bắt chước mấy cử chỉ tay kỳ quặc của Lee Sa-young, khiến Cha Eui-jae nhận ra tầm ảnh hưởng của truyền thông đối với trẻ nhỏ.

Cuối cùng, cậu nhấc tấm bảng lên và kẹp nó dưới cánh tay. Rồi cậu dựng tấm bảng bám đầy bụi dưới bóng cây, ngồi xuống chiếc ghế hỏng. Dù chiếc ghế lắc lư không vững, nhưng vẻ mặt cậu lại rất trầm ngâm.

"Không biết đội cứu hộ... có đến không nhỉ?"

Vết nứt này xuất hiện ngay trung tâm đăng ký tạm thời giữa lòng thành phố. Theo lẽ thường thì đội cứu hộ sẽ đến. Chắc là vậy.

Vì cậu đã tiêu diệt hầu hết quái vật, an toàn của những người khác xem như đã được đảm bảo, và cậu cũng không cần phải tự mình đóng vết nứt này. Chỉ cần ngồi yên chờ đội cứu hộ đến là xong, cùng với bảng hình Lee Sa-young.

Tuy nhiên, chờ đợi đội cứu hộ lại là một vấn đề lớn đối với cậu.

"Còn việc buôn bán tối nay thì sao đây?"

Cậu phải mở quán canh giải rượu của mình vào lúc 5 giờ chiều.

Ngoài ra, còn một vấn đề thực tế và cấp bách hơn. Để nấu nước lèo trong, cậu phải hớt bọt liên tục, nếu để lâu không canh thì mùi vị sẽ bị ảnh hưởng. Cậu còn để bếp lửa nhỏ không tắt nữa...

Nếu lỡ xảy ra hỏa hoạn thì sao? Chỉ nghĩ tới đã thấy kinh hoàng.

Cha Eui-jae kiểm tra điện thoại. Đồng hồ đã dừng lại ở 3:25 từ lúc cậu bước vào vết nứt. Thiết bị điện tử bị vô hiệu hóa, nên cậu không thể liên lạc với bà hay kiểm tra giờ hiện tại.

'...Không thể nào.'

Nếu tình trạng này kéo dài, danh tiếng của quán canh giải rượu với phương châm an toàn tuyệt đối sẽ bị phá hủy mất!

Bị mắc kẹt chờ đội cứu hộ, trong khi nhà hàng của cậu và có lẽ cả lòng nhiệt huyết của cậu đang có nguy cơ bị đốt cháy. Cha Eui-jae nôn nóng rung chân.

Thực ra, vấn đề bắt đầu từ khả năng gặp đội cứu hộ. Kế hoạch mà cậu và Seo Min-gi đã thống nhất là giảm thiểu tiếp xúc với các thợ săn khác và trở về với danh nghĩa một thợ săn bình thường.

Nhưng bị hút vào một vết nứt giữa lòng Seoul, đặc biệt là tại trung tâm đăng ký tạm thời, đã làm nảy sinh một biến số lớn. Đội cứu hộ rất có thể sẽ bao gồm cả thợ săn từ Cục Quản lý Vết Nứt, Cục Quản lý Thức tỉnh, và các thợ săn của hội đến hỗ trợ.

Quán canh giải rượu của cậu là nơi quen thuộc với rất nhiều thợ săn, ai cũng ghé qua ít nhất một lần.

Nếu có một khách quen nào trong đội cứu hộ nhìn thấy, họ sẽ nhận ra cậu ngay lập tức.

'Gì đây? Người làm ở quán canh giải rượu sao lại có mặt trong vết nứt này?'

'Phải đấy...'

Rồi tự nhiên, họ sẽ tò mò và bắt đầu hỏi han, dẫn đến chuyện cậu bị lộ rằng mình đã bị hút vào vết nứt khi đang đăng ký thức tỉnh. Tất cả các khách quen ở quán canh giải rượu sẽ biết chuyện này. Chỉ nghĩ đến thôi mà cậu đã thấy rợn người.

Cậu chỉ muốn sống yên ổn, nhưng cứ hết gặp thợ săn ở quán canh, rồi gặp Lee Sa-young, đối mặt với hậu quả từ viên đá ma thuật, và giờ còn bị hút vào vết nứt khi đăng ký làm thợ săn.

Với bao nhiêu xui xẻo chất chồng, Cha Eui-jae chợt nhớ đến một điều mê tín mà cậu từng nghe ở đâu đó.

"Chết tiệt... không lẽ năm nay là năm hạn tam tai của mình?"

Đã vậy còn không thể hỏi Nexby vì đang kẹt trong vết nứt. Cuộc sống vốn dĩ đã rối rắm của cậu càng trở nên lộn xộn hơn trong mấy tuần gần đây. Chắc chắn có gì đó đã đi sai hướng. Cậu quyết tâm rắc muối quanh quán một khi ra khỏi đây.

Dù là vận xui hay không, cậu cũng không thể để cuộc sống yên bình trôi tuột khỏi tầm tay. Cho dù nó đã nửa phần bị phá tan vì viên đá ma thuật và Lee Sa-young, và có lẽ cậu phải treo bảng thông báo "Quán vẫn mở và phục vụ như bình thường"... cậu phải giữ lấy những gì còn lại.

Cha Eui-jae đứng dậy từ ghế và vặn nhẹ cổ.

'Tới lúc phải có kế hoạch thôi.'

Đội cứu hộ sẽ đến để giải cứu những người bị mắc kẹt trong vết nứt, nhưng họ không đến đây chỉ để tìm mình. Vậy nên, tốt hơn hết là cứ giả định rằng sẽ không có đội cứu hộ. Thoáng chốc, hình ảnh của Min-gi và Lee Sa-young lướt qua tâm trí cậu, nhưng cậu nhanh chóng gạt bỏ chúng.

'Họ sẽ không tới đâu.'

Trong những tình huống như thế này, tốt nhất là không hy vọng gì cả. Luôn nghĩ đến điều tệ nhất để chuẩn bị kỹ càng và bình tĩnh xử lý các tình huống bất ngờ. Đây là bài học mà Cha Eui-jae đã rút ra từ kinh nghiệm.

Cậu thở dài, xoa mặt và vẽ phác thảo một kế hoạch trên mặt đất bằng đế giày. Cậu phải lập ra một kế hoạch thật hiệu quả để thoát khỏi nơi này.

Để đóng vết nứt, cậu phải xử lý được trọng tâm vết nứt. Đội cứu hộ sẽ ưu tiên cứu người, thường để lại trọng tâm vết nứt để xử lý sau. Điều này có nghĩa là cậu sẽ bị muộn giờ mở quán.

Vì vậy, trong khi đội cứu hộ đang bận giải cứu những người còn sống, cậu sẽ lẩn tránh họ và tự mình tiêu diệt trọng tâm vết nứt. Hoàn hảo.

Cha Eui-jae xoá phác thảo trên mặt đất bằng mũi giày. Đội cứu hộ sẽ mất thời gian để tìm những người bị phân tán. Nếu sau khi vết nứt đóng lại có ai hỏi cậu ở đâu, cậu chỉ việc nói rằng mình đã trốn trong một góc nào đó.

'Tiêu diệt quái vật trọng tâm vết nứt càng nhanh càng tốt, rồi quay về quán để xử lý nồi nước lèo và mở cửa phục vụ buổi tối.'

Xác nhận lại kế hoạch trong đầu, Cha Eui-jae lấy ra một cây quạt in hình Phật từ túi áo hoodie. Cậu đã nhặt nó từ ngăn đựng đồ của chiếc xe giao hàng trước đó.

Nếu đánh tay không mà làm bẩn quần áo, cậu sẽ mất thời gian chuẩn bị trước giờ mở quán. Có gì dùng nấy. Cha Eui-jae nhắm mắt cầu nguyện.

'Xin phù hộ, Đức Phật.'

Khi mở mắt, chúng ánh lên sắc xanh. Những ngọn lửa nhấp nháy trên bản đồ mặt đất. Nhờ những hành động vừa rồi, số lượng quái vật đã giảm đi đáng kể. Các hình người phân tán cho thấy những người sống sót đã tìm được chỗ trốn an toàn.

Xác nhận xong số lượng và vị trí của những người sống sót, cậu quay ánh mắt về phía khác. Tại trung tâm vết nứt, có một ngọn lửa xanh lớn, đang nhấp nháy.

'Nó đây rồi.'

Một luồng gió trắng bao quanh chân, ẩn giấu sự hiện diện của cậu. Cha Eui-jae bắt đầu tiến nhanh và lặng lẽ về phía ngọn lửa.

*

Thợ săn Yang Hye-jin của Cục Quản lý Vết Nứt, một thợ săn hạng A, đứng trước khu vực từng là Trung tâm Đăng ký Tạm thời Gwanggu, đôi mắt thâm quầng vì quầng thâm. Khu vực từng đặt container giờ đã biến thành đống đổ nát đầy vết nứt.

Sáng nay cô còn nghĩ rằng đây sẽ là một ngày yên bình khi đi làm, nhưng rốt cuộc lại xảy ra sự cố lớn.

'Đây là lý do không nên nói chữ "yên bình"... Đúng là vận xui.'

Áo phản quang có chữ "An Toàn" của cô phấp phới trong gió mùa đông lạnh lẽo. Cô hít một hơi và châm điếu thuốc.

"Thở dài... Tại sao lại xuất hiện vết nứt ngay đây chứ? Thật là xui xẻo."

Một thợ săn hạng B khác, tay cầm đèn an toàn phát sáng, gật đầu với vẻ mặt cau có khi nhìn vào cửa vào vết nứt.

"Đúng thế. May mà hầu hết người bị cuốn vào là những thức tỉnh giả. Cũng có chút may mắn."

"May mắn gì chứ. Phần lớn họ đều là thức tỉnh giả cấp thấp hoặc nhân viên hành chính không biết đánh đấm. Gặp may thì chắc họ đang trốn kỹ rồi..."

"Tiền bối! Tiền bối!"

Cuộc trò chuyện đầy lo lắng của họ bị gián đoạn bởi một tân binh đang làm nhiệm vụ kiểm soát khu vực xung quanh chạy tới hối hả. Yang Hye-jin thở ra làn khói thuốc.

"Cậu quay lại rồi? Có bao nhiêu phóng viên xuất hiện?"

"À... có khoảng sáu người! Có thể sẽ còn thêm nữa."

"Không tránh khỏi được. Còn nhân lực hỗ trợ thì sao? Nghe nói Cục Quản lý Thức tỉnh cũng sẽ đến."

"À, là... tôi đến báo tin này!"

Vị tân binh ngập ngừng chỉnh lại tư thế và nói lớn.

"H-Hội trưởng Lee Sa-young đang có mặt! Để tham gia xử lý vết nứt."

Trước lời báo cáo cuối cùng của tân binh, Yang Hye-jin khựng lại khi đang châm thuốc. Dù không có phản ứng nào rõ ràng, tân binh vẫn đứng nghiêm chỉnh. Vẻ mặt của Yang Hye-jin còn ngơ ngác hơn cả tân binh đang lo lắng.

'Có khi nào mình bắt cậu ta làm việc quá sức không nhỉ?'

Cô nhìn cậu tân binh với vẻ bàng hoàng, điếu thuốc vẫn còn trên tay, vô thức lạc vào phút tự vấn.

Đúng vậy, rõ ràng là tân binh đã thấy nhầm do làm việc quá sức. Ý nghĩ về việc Lee Sa-young đến một nơi như thế này thật nực cười. Có lẽ cậu ta quá choáng ngợp đến nỗi không phân biệt được thực tế. Không còn lời giải thích nào khác cho sự điên rồ như vậy.

Yang Hye-jin nhìn tân binh với ánh mắt đầy thương hại. Cô nghĩ đến việc sẽ cho cậu ta một ly nước nhân sâm để tỉnh táo lại khi trở về văn phòng quản lý. Rồi cô bắt đầu lẩm nhẩm lại tiểu sử của Lee Sa-young trong đầu.

Lee Sa-young, người từng giữ vị trí số một trong suốt sáu năm, đã bị J, một tân binh bất ngờ hoặc kẻ mạo danh, soán ngôi. Nổi bật vì... "Phớt lờ hầu hết các yêu cầu từ Cục Quản lý Thức tỉnh và Cục Quản lý Vết Nứt."

Kể từ khi Yang Hye-jin bắt đầu làm việc tại Cục Quản lý Vết Nứt, Lee Sa-young chưa bao giờ phản hồi bất kỳ yêu cầu hỗ trợ nào. Thợ săn hạng B đứng cạnh cô có vẻ cũng chia sẻ suy nghĩ này khi anh ta cười khẩy.

"Này, tại sao Lee Sa-young lại đến đây? Chắc cậu nhìn nhầm thôi."

"Không, thật sự là Lee Sa-young mà..."

"Tôi nghe nói dạo này nhiều người ăn mặc như thợ săn công nghệ với mặt nạ phòng độc vì những quảng cáo dịch vụ công đó. Có khi nào đó chỉ là một trong những kẻ giả mạo không?"

"Điều đó cũng có khả năng."

"Đúng không? Chỉ nhìn thấy những quảng cáo đó đã khiến tôi thấy nổi da gà rồi."

Khi họ cười đùa về câu chuyện phi lý, một giọng nói quen thuộc bất ngờ làm đông cứng bầu không khí vui vẻ—một giọng nói lười biếng.

"Các bạn đến đây để làm lễ... trước vết nứt à?"

"..."

"Trông giống như một buổi tụ họp gia đình vậy."

Giọng nói đó quá quen thuộc, vì đây là giọng mà họ thường nghe trong các chương trình giải trí cuối tuần. Yang Hye-jin từ từ quay đầu lại. Một hình bóng trong bộ mặt nạ phòng độc đen thản nhiên bước qua ranh giới mà họ đã thiết lập.

Với vóc dáng như vậy, mặc bộ trang phục công nghệ đen, giọng điệu châm biếm và âm điệu lạnh lùng, chỉ có một người duy nhất có thể là như vậy.

Thợ săn hạng B, người đang toát mồ hôi vì nghe thấy giọng nói, bắt đầu tạo hình thập giá với một thanh chắn an toàn, trông như thể đang cố xua đuổi một con quái vật. Yang Hye-jin đánh rơi điếu thuốc. Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và dập tắt nó dưới chân.

Giữa những bối rối, mọi người đều cùng chung một suy nghĩ trong đầu.

'Tại sao người này lại ở đây?'

Một vết nứt cấp 5 không phải là chuyện dễ dàng, nhưng cũng không cần đến thợ săn hạng S. Họ đã yêu cầu hỗ trợ biết rằng anh ta sẽ không đến, vì vậy sự xuất hiện thực sự của anh ta thật khó hiểu, giống như việc trúng số độc đắc với một tấm vé mua chỉ để giải trí.

Đứng sừng sững trước vết nứt, Lee Sa-young nghiêng đầu.

"Các cậu làm gì thế? Sao không vào trong?"

Yang Hye-jin nuốt nước bọt và thận trọng hỏi.

"Anh đến để hỗ trợ sao?"

"Ừ."

"...Làm gì vậy?"

Hắn gật đầu về phía lối vào vết nứt đang xoáy tròn.

"Để tiêu diệt cái này."

Nhưng tại sao người đứng thứ hai lại đến đây chỉ để xử lý một vết nứt cấp 5... Yang Hye-jin nhanh chóng bỏ qua việc tìm kiếm câu trả lời hợp lý. Thời gian không còn nhiều, và không thể cãi cọ với Lee Sa-young được.

"Nhân viên hỗ trợ từ Cục Quản lý Thức tỉnh cũng đang trên đường đến. Có lẽ anh nên chờ một chút và vào cùng..."

"Tôi không cần họ."

"Cái gì?"

Qua ống kính của mặt nạ phòng độc, hắn liếc nhìn tân binh, thợ săn hạng B, rồi đến Yang Hye-jin.

"Chỉ cần chăm sóc cho những người sống sót."

Trước khi họ kịp ngăn, hắn đã bước vào vết nứt. Sau khi vết nứt nuốt chửng Lee Sa-young, tân binh nhìn giữa vết nứt và Yang Hye-jin, đập chân lo lắng.

"Tiền bối... Chúng ta phải làm gì đây?"

"Hah..."

Yang Hye-jin vứt bỏ chiếc mũ bảo hiểm an toàn màu vàng sang một bên và vò tóc mình.

"Còn gì nữa? Chúng ta cần theo ngay sau anh ấy..."

"Cái gì? À, vâng!"

"Lee Sa-young sẽ xử lý quái vật trọng tâm vết nứt, nên chúng ta tập trung vào việc xác định và cứu những người sống sót. Di chuyển!"

"Vâng, hiểu rồi!"

"Và... Tân binh!"

"Vâng?"

Tân binh giật mình. Yang Hye-jin, giờ mặc một chiếc áo giáp chống đạn dày thay vì áo phản quang, chỉ tay vào chiếc xe tải cung cấp.

"Lấy nhiều mặt nạ phòng độc hơn số người có mặt, và mang tất cả các loại thuốc giải và vật phẩm có tác dụng giải độc."

"Tại sao...?"

Có phải có quái vật dùng độc bên trong vết nứt không? Tân binh nhìn Yang Hye-jin với vẻ mặt bối rối. Cô lắc đầu và nhanh chóng ra hiệu.

"Nếu không muốn chết vì độc của Lee Sa-young, thì hãy nhanh lên!"

Trong khi các thợ săn của Cục Quản lý Vết Nứt hối hả lục lọi trong chiếc xe tải cung cấp, Lee Sa-young—nguyên nhân cho sự gấp rút của họ—di chuyển một cách thong thả. Dù có vẻ như sẵn sàng lao vào quái vật trọng tâm vết nứt bất cứ lúc nào, hắn dừng lại để kiểm tra một dây thường xuân tím quấn quanh cây.

Sau vài phút, một vật tròn màu đen từ trong bóng của hắn ló ra. Đó là đầu của Seo Min-gi, đang đeo kính râm.

"Hội trưởng."

Seo Min-gi, người sống nhờ vào việc ẩn nấp trong bóng tối, chỉ có thể trốn trong bóng của người khác. Không thể tự vào vết nứt, cậu đã chờ đợi Lee Sa-young đến. Sau khi đầu cậu nhô lên một lúc, Seo Min-gi bò ra khỏi bóng và đứng thẳng lên.

Lee Sa-young nói.

"Yên tĩnh ghê."

"Đúng vậy."

Thường thì khi bước vào một vết nứt, bạn sẽ bắt gặp ánh mắt của những con quái vật lang thang xung quanh như thể đây là sân sau của chúng. Nhưng vết nứt này lại bất ngờ im ắng từ khi họ bước vào, như thể không có sinh vật sống nào cả. Seo Min-gi đẩy kính râm lên và khoanh tay ra sau lưng.

Lee Sa-young nhặt một chiếc lông vũ đỏ từ mặt đất. Nó bóng loáng và không bụi bẩn. Seo Min-gi, sau khi xác nhận chiếc lông bằng cách hạ thấp kính râm, nhanh chóng lẩm bẩm.

"Đây là lông ngực của một con quái vật cấp 4, Thằn lằn bay có ngực đỏ. Chúng rất hung dữ, tấn công bất kỳ thứ gì trước mắt, kể cả người hay quái vật khác, thường di chuyển theo bầy khoảng sáu con. Dựa vào tình trạng này, có vẻ nó vừa mới bị hạ."

"Thông minh đấy. Cậu nên đảm nhận việc đào tạo tân binh vào quý sau."

"Tôi xin lỗi."

Cảm thấy bị trách móc, Seo Min-gi im lặng. Lee Sa-young nhìn quanh sau khi gỡ mặt nạ ra.

Khi các thợ săn di chuyển, họ để lại một mùi hương đặc trưng. Có thể là mùi cơ thể, mùi từ vũ khí, mùi máu quái vật, hay thậm chí là mùi hơi thở của họ, hoặc... mùi của những người đã ngã xuống dưới tay quái vật. Lee Sa-young đặc biệt nhạy bén với những mùi này.

Tuy nhiên, từ lối vào vết nứt đến đây, ngoài mùi do cây cối trong vết nứt phát ra, không có bất kỳ mùi nào khác.

'Không có dấu vết nào của máu.'

Dù đang ở giữa lãnh thổ của Thằn lằn bay có ngực đỏ, mọi thứ đều tĩnh lặng đáng sợ, gợi ý rằng tất cả những con thằn lằn đều đã chết. Dù quái vật có thể đã chiến đấu với nhau, những trận chiến như vậy sẽ để lại dấu vết.

"Quá sạch sẽ."

"Cậu nghĩ trọng tâm vết nứt là một thực thể rất mạnh mẽ có khả năng quản lý chặt chẽ lũ quái vật, hay có ai đó đã dọn dẹp mọi thứ?"

Một số vết nứt tương đối yên tĩnh vì trọng tâm vết nứt quản lý lũ quái vật tốt. Nhưng trong những trường hợp như vậy, sự hiện diện của trọng tâm sẽ ngay lập tức cảm nhận được khi vừa bước vào. Vết nứt này không có cảm giác như vậy.

"Cái sau."

Có người đã giết hết tất cả quái vật mà không để lại dấu vết nào.

Trong số những người bị cuốn vào vết nứt này, chỉ có một người có khả năng làm được điều đó... Lee Sa-young nghĩ đến Cha Eui-jae, người đã chặn đòn tấn công của anh bằng một cái vá và xé mặt nạ phòng độc của anh bằng đôi tay dính đầy máu. Vâng, chỉ có Cha Eui-jae. Lee Sa-young bắt đầu đi chậm rãi.

"Seo Min-gi."

"Vâng, Hội trưởng."

"Cậu nghĩ hyung tôi đang ở đâu?"

Hyung, Đó là một cách xưng hô thể hiện sự tôn trọng, dường như không phù hợp khi được nói ra từ miệng Lee Sa-young. Seo Min-gi, bất ngờ trước cách xưng hô này, nhanh chóng lấy lại tinh thần sau khi nhận được ánh mắt lạnh lùng và trả lời.

"Um... có lẽ anh ấy đang trốn ở đâu đó? Anh ấy cần phải giấu sức mạnh của mình. Không cần phải giết quái vật và để lộ sự hiện diện của mình."

Ý kiến của Seo Min-gi rất hợp lý. Tâm trí Lee Sa-young đồng ý với lập luận này. Dù sao, Cha Eui-jae đã kiên quyết muốn sống yên ổn. Tại sao người như vậy lại đi giết hết lũ quái vật? Nhưng vết nứt quá im ắng khiến hắn cảm thấy lo lắng.

Đột nhiên, Lee Sa-young nhíu mày. Nghĩ lại, mặc dù Cha Eui-jae đã phủ nhận, nhưng cậu đã bán những viên đá ma thuật trên Chợ Tomato do nhu cầu tài chính.

'Có lẽ cậu ấy cần tiền...'

Liệu có phải cậu ấy đã giết hết lũ quái vật để thu thập sản phẩm phụ của chúng? Điều này sẽ giải thích cho tình trạng quá sạch sẽ của vết nứt. Vẻ đẹp tinh tế của Lee Sa-young hơi nhăn lại khi hắn lắc đầu.

'Chết tiệt, nếu cần tiền thì anh ấy có thể đã nói cho tôi biết.'

Cha Eui-jae thật kỳ lạ và đáng nghi. Thật khó để hiểu điều gì thúc đẩy anh ấy.

Anh ấy nói muốn sống yên ổn nhưng lại gây rối ở đây và đó, rồi đột ngột chấp nhận các giao dịch. Giờ thì anh lại bị cuốn vào vết nứt, nhưng thay vì ở yên, anh đã tiêu diệt hết lũ quái vật. Có vẻ như sinh ra để thu hút rắc rối.

Khi họ đi qua cánh đồng lau xanh, họ đến một khoảng trống phủ cỏ. Ở giữa khoảng trống là một tấm bảng cắt hình người thật kích thước của Lee Sa-young bám đầy đất và một chiếc ghế văn phòng hỏng. Chất chồng ở một góc là những xác thằn lằn bay chết, xếp chồng lên nhau như một tòa tháp. Thấy tấm bảng cắt, Seo Min-gi giật mình.

"Ôi trời."

Lee Sa-young tiến đến đống xác thằn lằn và nhặt con nằm trên cùng. Xác con quái vật này kỳ lạ sạch sẽ, không có vết thương bên ngoài nào ngoài cái cổ bị vặn. Thậm chí, hắn còn chưa nhổ lông. Có vẻ như hắn không tìm kiếm vật phẩm phụ từ quái vật.

"Cậu vừa nói gì? Anh ấy sẽ trốn ở đâu đó?"

"..."

Bị kẹt giữa tấm bảng cắt hình Lee Sa-young và người thật, Seo Min-gi run sợ. Làm sao cậu có thể dự đoán hành động của Cha Eui-jae khi cậu ấy liên tục đi ngược lại mong đợi? Seo Min-gi, người chỉ hoạt động trong khuôn khổ của lẽ thường, không thể theo kịp hành động của Cha Eui-jae. Lee Sa-young ném xác thằn lằn sang một bên và quay lại tấm bảng.

"Cái này được làm khi nào vậy?"

"Có lẽ sau khi bản tin dịch vụ công được phát sóng? Chúng ta có thể hỏi đội PR để biết thêm chi tiết."

"Tôi không tò mò đến thế..."

Theo cử chỉ của Lee Sa-young, Seo Min-gi hiểu ra và bắt đầu tìm kiếm khu vực xung quanh. Trong khi đó, Lee Sa-young xem xét tấm bảng. Dựa vào bụi bẩn trên bụng tấm bảng, có vẻ như nó đã bị chôn vùi ở đâu đó trước khi ai đó đào lên. Seo Min-gi, người đang quan sát xung quanh, báo cáo lại.

"Không có dấu chân hay bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có ai đi qua đây."

"Không lẽ anh ấy đã biến mất không một dấu vết hay lún sâu vào lòng đất sao?"

"Không. Có thể anh ấy có kỹ năng để giấu đi sự hiện diện hoặc dấu vết."

"Biết càng nhiều, càng thú vị."

Lee Sa-young, người có vẻ mặt không biểu hiện sự giải trí chút nào, bỗng cảm thấy một cơn nóng rát trong lòng bàn tay. Anh nghiêm nghị gỡ găng tay ra để kiểm tra bàn tay mình.

Dòng vàng, dấu hiệu của hợp đồng được khắc bằng máu của anh, đã bị cháy đen. Lee Sa-young lầm bầm một cách lạnh lùng,

"Anh ta đang làm cái quái gì vậy, chết tiệt."

Trong khi Cha Eui-jae đã đến nơi ở của trung tâm vết nứt, khung vòm, được phủ bởi những sợi dây thường xuân tím dài, đã bịt kín chặt chẽ bằng những thân cây lớn và dây leo, không có bất kỳ kẽ hở nào.

Cậu đấm vào một trong những thân cây. Âm thanh phát ra chắc nịch, cho thấy nó rất đặc. Trung tâm của vết nứt ở bên trong, nhưng ngay cả việc phá vỡ lối vào cũng không dễ dàng.

Cậu cẩn thận quan sát xung quanh. Thường thì trung tâm của vết nứt sẽ liên quan đến môi trường bên trong. Với việc vết nứt này là một khu rừng khổng lồ, trung tâm có khả năng là một quái vật kiểu thực vật.

'Dễ dàng để đốt cháy nó.'

Tuy nhiên, là người không hút thuốc, cậu thậm chí không có một chiếc bật lửa nhỏ. Cậu từng mang theo một chiếc bật lửa và ngọn đuốc trong kho dự phòng, nhưng giờ thì không còn nữa. Cậu gãi đầu và thở dài sâu.

"Chà, ít nhất nó không phải thép..."

Trong hầu hết trường hợp như thế này, luôn có giải pháp.

"Nếu cứ đánh vào, nó sẽ gãy thôi!"

Bang! Bang! Bang! Nắm đấm của cậu không ngừng tấn công vào thân cây. Dần dần, thân cây bắt đầu lõm xuống ở những nơi bị cậu đấm vào. Sớm thôi, một thân cây đã nứt và gãy. Sau khi phá thêm vài thân cây nữa, cậu cảm thấy một mùi hương thơm từ vết nứt trên một thân cây.

Cha Eui-jae xé toạc thân cây bị gãy và kiểm tra bên trong.

[Bạn đã vào sào huyệt của trung tâm, 'Khu vườn của Sự sống.']

Giữa một khu vườn đầy hoa tươi sắc, một con hươu khổng lồ đang cuộn tròn, nằm im.

Cha Eui-jae bước vào cánh đồng hoa. Cảm nhận được sự hiện diện của cậu, con hươu ngẩng đầu lên. Đôi mắt xanh của nó tập trung vào cậu. Khi phát hiện kẻ xâm nhập, con hươu gầm lên một cách dữ dội.

Gooooo...

Toàn bộ khu vườn bắt đầu rung chuyển. Cha Eui-jae nắm chặt chiếc quạt Phật. Những con quái vật với đầu hoa và thân rễ đột nhiên xuất hiện từ luống hoa và vây quanh cậu hàng chục con. Con hươu lại gầm lên một lần nữa.

Gooooo...!

Bang! Những rễ cây lao vào tay chân của Cha Eui-jae. Cậu nhanh chóng vung chiếc quạt, đánh bại những rễ cây đang lao tới. Tuy nhiên, cứ mỗi mười con bị cắt, thì lại có mười sáu con khác xuất hiện. Có lẽ tất cả hoa trong khu vườn này đều là quái vật.

Cha Eui-jae hít một hơi thật sâu, cắm chiếc quạt xuống đất và truyền năng lượng vào đó.

Uuuuu...

Kwooong!

Một làn sóng xung kích màu xanh phát ra từ chiếc quạt, làm rung chuyển cả khu vườn. Các quái vật gào thét trong sự đau đớn không thể hiểu nổi và quằn quại. Những rễ cây mới xuất hiện trở nên mềm nhũn, chảy ra nhựa xanh.

Con hươu lắc mạnh chiếc gạc khổng lồ của nó trong cơn thịnh nộ. Bây giờ, thay vì những rễ nhỏ, những dây leo và thân cây lớn đã bịt kín lối vào lại trỗi dậy từ mặt đất.

Mặc dù cậu có thể cuối cùng đánh bại chúng nếu tiếp tục chiến đấu, nhưng đó sẽ là một sự lãng phí thời gian. Để bảo vệ quán canh giải rượu và nồi nước lèo trong sạch của mình, cậu cần phải nhanh chóng kết thúc. Mục tiêu của cậu là trở về quán nhanh chóng, và việc đóng vết nứt chỉ là một phương tiện để đạt được điều đó.

Cha Eui-jae bỏ chiếc quạt Phật bị hư hại vào túi hoodie.

'Xin lỗi, Đức Phật. Tôi không còn sự lựa chọn nào.'

Cậu luôn chiến đấu dựa vào cơ thể của mình. Đó là cách hiệu quả nhất. Không cần phải có chiến thuật phức tạp, hầu hết các vấn đề có thể được giải quyết bằng một cơ thể mạnh mẽ và linh hoạt.

Nhưng giờ đây, dưới lời nguyền suy yếu, cơ thể của cậu không hoạt động đúng cách. Và khi cơ thể không thể hoạt động?

'...Tôi phải sử dụng những phương pháp khác.'

Cha Eui-jae rút ra một thanh kiếm màu đen nhánh từ kho đồ của mình. Thanh kiếm, từ lưỡi đến chuôi, đều màu đen, dường như vừa vặn với tay cậu như thể nó đang chờ đợi sự chạm vào của cậu.

'Nếu cơ thể không hoạt động, hãy dùng công cụ.'

[Ngọc Nhãn Rồng (S)]

[Một thanh kiếm được rèn từ Ngọc Nhãn Rồng bởi một nghệ nhân sống ẩn dật tại ◼◼◼. Chỉ những người xứng đáng mới được phép sử dụng nó.]

[Tác giả: ◼◼◼]

[Đang tiến hành đánh giá khả năng tương thích...]

Hissss, trái với mong đợi của cậu, khi cầm thanh kiếm, một âm thanh đáng ngại phát ra từ tay cậu cùng với một thông báo hệ thống hiện lên màu trắng.

[Cảnh báo! Không tương thích. Cơ thể của bạn đang bị xâm nhập bởi độc tố.]

Bàn tay cầm thanh kiếm của cậu chuyển sang màu đen. Mặc dù tình huống cấp bách với trung tâm vết nứt đang gầm rú phía trước, Cha Eui-jae nhanh chóng lắc tay mình, giữ chắc thanh kiếm.

"Này, cậu điên à? Không nhận ra tôi sao?"

[Phát hiện vấn đề! Bạn có muốn nghe 'những suy nghĩ của Ngọc Nhãn Rồng' không?]

Hệ thống lần này tỏ ra hữu ích. Cha Eui-jae né tránh một rễ cây khác và nhanh chóng đáp lại.

"Chắc chắn rồi. Hãy nói cho tôi nghe!"

[Đang đọc 'những suy nghĩ của Ngọc Nhãn Rồng'...]

[Suy nghĩ của Ngọc Nhãn: Tôi không nhận lệnh từ những kẻ yếu hơn tôi.]

Thanh kiếm này thực sự điên rồ, khẳng định rằng cậu không đủ sức để sử dụng nó. Điều này thật vô lý vì cậu là một thợ săn hạng A, ngay cả với trạng thái bị lời nguyền làm yếu.

Cha Eui-jae nhảy qua một dây leo đang cố quấn lấy chân cậu. Hệ thống tiếp tục cung cấp hướng dẫn hữu ích.

[Đang tính toán thời gian còn lại cho cơ thể của bạn...]

[Lỗi! Biến số phát hiện!]

[Tính năng: Nọc độc Basilisk (S+) được kích hoạt.]

[Thời gian còn lại: 999:59:59]

['Những suy nghĩ của Ngọc Nhãn Rồng' đã được cập nhật!]

[Cập nhật...]

[Suy nghĩ của Ngọc Nhãn: Tại sao Boss Nọc độc lại ở đây?]

Đậu trên một thân cây, Cha Eui-jae kiểm tra cánh tay của mình. Gần đến khuỷu tay, cánh tay đen đã trở lại màu sắc ban đầu, nhờ vào 'Nọc độc Basilisk'. Thanh kiếm này đã không nhận ra chủ nhân của nó và giờ đang coi tính năng này như là cấp trên của nó. Cha Eui-jae nhìn thanh kiếm với vẻ mặt bực bội.

'Thái độ của thanh kiếm này thật giống một ai đó nhỉ?'

Tại vết nứt Biển Tây, 'Ngọc Nhãn Rồng' đã xuất hiện từ đâu đó trước mặt J sau khi anh mất chiếc giáo thường dùng. Giữa một đống đổ nát trắng xóa, thanh kiếm đứng đó một cách kỳ lạ, như thể có lý do.

Nhưng giờ không phải lúc để nghĩ về chuyện đó. Để sống sót, cậu phải dựa hoàn toàn vào bản năng, nắm chặt vũ khí và hành động mà không chần chừ. Cảm giác sắc bén và bản năng sát thủ đã giúp cậu sống sót.

J đã nắm lấy thanh kiếm không chút do dự. Chuôi kiếm mang lại cảm giác ấm áp.

[Đang tiến hành đánh giá khả năng tương thích...]

[Người thách thức ◼◼,]

[Tôi sẽ cho bạn mượn sức mạnh được ủy thác bởi ◼◼.]

Thanh kiếm cố gắng truyền đạt điều gì đó, nhưng J không quan tâm. Anh chỉ cần sức mạnh và siết chặt thanh kiếm. Năng lượng của thanh kiếm bao bọc lấy cánh tay anh. J đã hạ gục những con quái vật trắng lao đến anh bằng 'Ngọc Nhãn Rồng.'

Và bây giờ, Cha Eui-jae, cầm một vũ khí hạng S, đang né tránh những rễ cây một cách bất lực.

Ở bất kỳ nơi nào cậu bước tới, dây leo mọc lên, và con hươu không ngừng tấn công vào mặt đất, không để cậu có thời gian nghỉ ngơi. Mùi hương của những bông hoa mạnh đến mức làm đầu óc cậu chóng mặt.

Cha Eui-jae nhíu mày khi cắt một dây leo khác đang nhắm vào mắt cá chân của cậu.

'Nếu làm đúng, tôi có thể kết thúc nó chỉ bằng một đòn...'

Tuy nhiên, những chiếc lá sắc nhọn đang quay cuồng gần con hươu. Tiến lại gần có vẻ là điều không thể, do sự phòng thủ dữ dội. Với tình trạng thể chất hiện tại, việc đến gần có thể khiến toàn bộ cơ thể cậu bị chém nát.

Không phải vấn đề là bị thương, mà vấn đề là cậu không có thuốc chữa. Ngay cả khi dựa vào khả năng tự hồi phục, không thể nào các vết thương sẽ lành lại trước khi quán mở cửa.

'Tôi không thể nấu canh giải rượu khi đang chảy máu...'

Hơn nữa, các thợ săn rất nhạy cảm với mùi máu. Họ chắc chắn sẽ ngửi thấy và tìm đến nguồn gốc. Cân bằng trên một rễ cây đang vung lên, Cha Eui-jae nhìn xuống thanh kiếm trong tay mình.

'Có lẽ tôi...'

['Ngọc Nhãn Rồng' muốn nói!]

[Suy nghĩ của Ngọc Nhãn: Đừng nghĩ đến việc ném tôi.]

Nó rất nhạy bén. Cha Eui-jae nghiến răng và nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm. Ngay cả vũ khí của cậu cũng không hợp tác hôm nay. Cậu nhớ chiếc giáo bị gãy của mình hơn bao giờ hết.

Kugugung, mặt đất rung chuyển khi một rễ cây khổng lồ vươn lên như một ngọn núi. Nó tạo ra bóng đổ trên một nửa khu vườn. Rễ cây dao động như thể đang tìm kiếm con mồi của mình.

'Tôi không còn sự lựa chọn nào khác.'

Một hy sinh nhỏ là điều không thể tránh khỏi. Khi rễ cây tấn công, cậu sẽ cưỡi nó lao thẳng đến con hươu... và đâm nó một đòn chí mạng. Cha Eui-jae hét lên.

"Này! Cái đồ ngốc!"

Rễ cây đang dao động dừng lại một chút, và con hươu gầm lên, làm rung chuyển toàn bộ khu vườn. Rễ cây lao vào Cha Eui-jae với tốc độ dữ dội.

Vào lúc đó.

Một bàn tay đeo găng xuất hiện phía sau Cha Eui-jae, che miệng và mũi cậu lại, nhưng cậu không cố gắng gỡ bỏ. Có một cảm giác khẩn trương. Đồng thời, một bàn tay đen chạm vào rễ cây đang nhắm vào Cha Eui-jae.

Rễ cây đông cứng lại. Nó bắt đầu thối rữa, lan màu đen từ điểm tiếp xúc.

Hương hoa tươi tràn ngập khắp khu vực giờ đây đã bị lấn át bởi hương thơm ngọt ngào tỏa ra từ Lee Sa-young. Nhịp tim của cậu, từng đập dồn dập như muốn nổ tung, dần dần lắng xuống.

Khi Lee Sa-young chạm vào gốc cây mà cậu đang cầm, cành cuối cùng còn sót lại đã héo úa và trở nên độc hại. Dù chỉ sử dụng năng lực một lần, khu vườn sinh mệnh đã biến thành một đầm lầy độc tối đen. Sau khi xác nhận không còn gì sống sót, Lee Sa-young lẩm bẩm.

"Anh nghĩ gì khi thách thức trọng tâm của vết nứt? ... Cậu ta nói rằng anh đang bị dính nguyền làm yếu."

Phần sau có vẻ không nhắm vào Cha Eui-jae.

"Đúng như ý tôi, Hội trưởng."

Seo Min-gi, người đã đứng đằng sau một lúc, nhanh chóng lên tiếng. Anh đeo thứ gì đó trông giống như mặt nạ dưỡng khí. Cha Eui-jae nhẹ nhàng gạt tay Lee Sa-young ra khỏi mũi và miệng mình.

'Cậu định buông ra không?'

Với ý nghĩ đó, cậu trừng mắt nhìn Lee Sa-young, người vẫn nói mà không quay lại.

"Này, đưa cái đó cho tôi."

"Hả?"

"Cậu có cái dự phòng, phải không? Đưa cho tôi đi." *mặt nạ

"..."

"Tôi biết là cậu tích trữ."

"Được thôi."

Một bóng đen cỡ người xuất hiện từ đâu đó, đội chiếc mặt nạ dưỡng khí nhỏ trên đầu, loạng choạng tiến tới. Lee Sa-young gật đầu.

"Hãy làm cho nó lớn hơn."

Bóng đen nhanh chóng phình to bằng một người trưởng thành. Nó đưa mặt nạ dưỡng khí cho Cha Eui-jae trước khi tan biến.

[Mặt nạ dưỡng khí sản xuất hàng loạt của Nghệ nhân (A)]

[Đeo vào trong khu vực có độc sẽ giải độc một mức độ nhất định và giúp thở dễ dàng hơn. Dù sao cũng tốt hơn là không có gì.]

[Người tạo ra: Hong Ye-seong]

Lee Sa-young thì thầm.

"Đeo vào ngay khi tôi thả tay."

"..."

"Chớp mắt để trả lời."

Tên này toàn ra lệnh. Khi Cha Eui-jae lại trừng mắt nhìn hắn, Lee Sa-young khó chịu trả lời.

"Nếu không muốn lại ho ra máu, thì nghe lời đi."

Không, tôi có độc basilisk. Không nói ra một đều này đã trở thành gánh nặng lớn đối với Cha Eui-jae.

Không còn lựa chọn nào khác, Cha Eui-jae chớp mắt. Lee Sa-young thả tay ra. Dù sao thì vì đã được đưa cho vật phẩm, nên việc sử dụng nó là điều thiển nhiên, nên Cha Eui-jae đeo mặt nạ lên mặt. Dù nhờ vào công sức của chất độc basilisk, dù có dùng hay không cũng không có nhiều thay đổi.

Xung quanh trở nên rất yên tĩnh. Khi trái tim cậu dường như đã bình tĩnh lại một chút, nó lại bắt đầu đập mạnh. Đến mức Lee Sa-young, đứng ngay phía sau, cũng có thể nghe thấy. Một sự bất an lạ lùng dâng lên từ các đầu ngón chân. Cha Eui-jae cố ý hít thở sâu hơn một chút. Không có cả âm thanh đó, cảm giác như sự bất an vừa biến mất sẽ lại chiếm lĩnh cậu.

Rồi một cánh tay mạnh mẽ quấn quanh vai Cha Eui-jae và kéo cậu lại gần. Cúi đầu xuống, Lee Sa-young thì thầm vào tai cậu.

"Hãy thở sâu vào."

"..."

"Anh đang bị sốc đấy, Hyung."

Không, đây không phải sốc. Tôi đã thấy bao nhiêu quái vật rồi? Cha Eui-jae chỉ là...

Lo lắng.

Táp, táp, một bàn tay nhỏ vỗ nhẹ lên vai cậu theo nhịp đều đặn. Tiếng động nhẹ xuyên qua sự im lặng và hơi thở của cậu. Cậu cảm nhận được trái tim đang đập mạnh dần dịu lại. Cha Eui-jae thở ra một hơi dài. Khi tâm trí bắt đầu sáng tỏ hơn, Cha Eui-jae bỗng thấy tò mò.

'Tại sao Lee Sa-young lại ở đây?'

Tại sao hắn lại đến một vết nứt cấp 5? Ngay cả khi nhận được cuộc gọi, hắn có thể dễ dàng phớt lờ. Không, đây là kiểu người sẽ phớt lờ, hắn là Lee Sa-young.

Khi cánh tay quấn quanh vai cậu buông ra, Cha Eui-jae quay sang nhìn Lee Sa-young. Hắn đang đeo lại găng tay. Hắn liếc nhìn mặt Cha Eui-jae và mỉm cười như thể hiểu được suy nghĩ của cậu.

"Anh trông như vừa thấy ma vậy."

"..."

"Anh không nghĩ là tôi sẽ đến?"

"Ừ."

"Tại sao?"

"Không có lý do gì để cậu làm thế."

Lee Sa-young nghiêng đầu một chút.

"Hyung, anh thực sự..."

"..."

"Không có niềm tin vào con người nhỉ."

Mặc dù giọng điệu vẫn trầm thấp như thường lệ, nhưng bằng cách nào đó lại nghe như đang chế giễu. Đây là chuyện nên nói về niềm tin sao? Đó là một kết luận hợp lý. Cảm thấy ngượng ngùng, Cha Eui-jae gãi phía sau cổ.

"Vậy tại sao cậu đến?"

"Đến để đưa anh ra ngoài."

Lee Sa-young trả lời và gật đầu về phía đầm lầy đen ngòm.

"Nhưng thật không ngờ anh lại đang đấu với trọng tâm của vết nứt."

Chết tiệt. Lẽ ra tôi nên giết nó và thoát ra trước, bất kể quần áo rách nát. Ngay khi mặt Cha Eui-jae cau có lại, Seo Min-gi hét lên từ xa.

"Hội trưởng! Việc chăm sóc khách hàng là tốt, nhưng có điều anh cần xem xét!"

Lee Sa-young liếc nhìn lại.

"Gì thế?"

"Vì anh đã làm tan chủ nhân của vết nứt ngay lập tức, có khả năng viên đá vết nứt mà nó giữ cũng tan chảy luôn rồi!"

Như thể chờ đợi khoảnh khắc đó, toàn bộ vết nứt bắt đầu rung chuyển. Mặt đất, bầu trời, thậm chí không khí cũng méo mó. Seo Min-gi nhún vai.

"Nó đã bắt đầu rồi. Tôi có thể mượn bóng của cậu được không?"

Viên đá vết nứt là một loại đá ma thuật quý báu được chủ nhân của vết nứt bảo vệ. Khi nó bị phá hủy, vết nứt sẽ biến mất. Điều này khác với việc xuất hiện lối thoát khi chủ nhân bị giết. Khi một vết nứt biến mất, mọi người bên trong sẽ bị ném ra chỗ mà lối vào đã từng tồn tại. Cả thi thể và những người sống sót sẽ cùng bị đẩy ra ngoài.

Điều này có nghĩa là những người sống sót sẽ thấy thi thể của những nạn nhân khác bị mắc kẹt cùng họ ngay trước mặt. Những xác chết bị quái vật xé nát là một cảnh tượng kinh hoàng, vì vậy các đội cứu hộ thường sơ tán người sống sót trước khi phá hủy vết nứt để giảm thiểu chấn thương tâm lý.

May mắn thay, lần này không có thương vong... Nhưng Cha Eui-jae lại có một vấn đề khác.

'Nếu chuyện này tiếp tục, mình sẽ đụng mặt đội cứu hộ mất!'

Cha Eui-jae hoảng hốt nhìn quanh và chạm ánh mắt với Lee Sa-young. Hắn cũng nhún vai.

"Tình huống bất ngờ. Chúng ta làm gì bây giờ?"

"Làm gì là làm gì?"

Cha Eui-jae túm cổ áo của Lee Sa-young. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt tím của hắn qua lớp kính và nói từng chữ một.

"Cậu không muốn bị họ bắt vì phá hủy viên đá vết nứt chứ?"

"..."

"Nhớ kỹ lời tôi sắp nói. Chúng ta cần thống nhất câu chuyện."

Khi lắng nghe lời của Cha Eui-jae, đôi môi của Lee Sa-young dần cong lên thành một nụ cười.

Yang Hye-jin, người bị đẩy ra khỏi vết nứt như bị vứt bỏ, chớp chớp đôi mắt mờ mịt, cố gắng tập trung. Bụng cô quặn lên như thể vừa đi tàu lượn 50 lần liên tiếp, và toàn thân đau nhức như bị đánh đập liên tục bằng gậy. Giữa cơn choáng váng, cô chỉ có một suy nghĩ.

'Lee Sa-young, tên điên đó...'

Tại sao hắn lại phá hủy vết nứt trước khi chiến dịch cứu hộ hoàn thành? Với khuôn mặt nhăn nhó, Yang Hye-jin khó nhọc nâng phần thân trên khỏi mặt đất, chống tay để lấy sức. Việc bị đẩy ra khỏi vết nứt một cách ép buộc thật sự kinh khủng. Cô có thể nghe thấy những bước chân tất bật của mọi người xung quanh.

"Tất cả các thợ săn đã trở về từ vết nứt!"

"Vết nứt... Vết nứt đã biến mất!"

"Kiểm tra người sống sót."

"Sao họ có thể tiêu diệt chủ nhân của vết nứt nhanh vậy? Họ chỉ ở trong đó chưa đầy 30 phút."

Khi nhìn quanh giữa cảnh náo loạn, Yang Hye-jin thấy những thợ săn từ văn phòng quản lý vết nứt, những người đã cùng cô tiến vào, đang rên rỉ và bất tỉnh, không chịu nổi cú đẩy ra đột ngột. Là một thợ săn hạng A, Yang Hye-jin là người đầu tiên lấy lại tỉnh táo.

Khi cô cúi xuống, vẫn còn cảm giác buồn nôn từ cơn chóng mặt, một đôi giày đen dừng lại trước mặt cô. Cô cau mày và ngước lên nhìn.

Jung Bin đứng đó với một nụ cười nhẹ nhàng. Jung Bin có phải là nhân viên hỗ trợ từ Cục Quản lý Thức tỉnh không? Nếu biết là hắn, cô đã giữ chặt tên ranh Lee Sa-young lâu hơn trước khi bước vào vết nứt.

"Cô ổn chứ, Yang Hye-jin-ssi?"

"Vâng... Tôi thấy buồn nôn, nhưng sẽ ổn thôi."

Jung Bin đưa tay ra giúp cô đứng dậy. Yang Hye-jin nắm lấy tay hắn và đứng dậy, nhìn xung quanh. Theo ánh nhìn của cô, Jung Bin hỏi.

"Cô đang tìm ai à?"

"Hội trưởng Lee Sa-young... đâu rồi?"

Điều này không thể bỏ qua. Theo quy định của thợ săn, phá hủy vết nứt trước khi hoàn thành cứu hộ là vi phạm. Nếu có người thiệt mạng, và những người sống sót buộc phải chứng kiến xác chết, đó sẽ là một cú sốc lớn. Với nụ cười gượng gạo, Jung Bin chỉ tay về phía sau hắn.

"Anh ấy ở đằng kia. Nhưng..."

"Sao?"

"Thực ra, tôi đã hỏi anh ấy một lần, nhưng... có vẻ anh ấy có lý do hợp lý để làm vậy. Tôi nghĩ cô sẽ hiểu khi nhìn thấy."

Jung Bin lùi lại một chút. Hàng loạt xe cứu thương đậu kín bãi đỗ xe của văn phòng quận. Ngồi ở góc xa nhất, với đôi chân bắt chéo, là một bóng đen rõ ràng là Lee Sa-young.

Trông hắn vẫn chỉnh tề một cách đáng ngạc nhiên so với người vừa bước ra khỏi vết nứt, với chiếc chăn cứu hộ màu cam sáng phủ lên vai như một biểu hiện cuối cùng của sự tôn nghiêm. Ngồi cạnh Lee Sa-young là một người khác.

Khuôn mặt trông có vẻ quen thuộc.

'...Hả?'

Người thanh niên với dáng vẻ ngầu và chỉn chu đang co rúm dưới tấm chăn màu cam, dựa vào Lee Sa-young. Những sợi tóc mái hơi ướt đẫm mồ hôi dính vào trán cậu, và khuôn mặt cậu trông đặc biệt nhợt nhạt. Yang Hye-jin nhận ra khuôn mặt đó rất rõ.

Đúng rồi... Tối qua cô còn ăn canh giải rượu do cậu thanh niên này nấu mà! Yang Hye-jin dè dặt hỏi,

"Người ngồi cạnh Lee Sa-young, có phải là nhân viên bán thời gian ở quán canh giải rượu trong hẻm không?"

"Đúng vậy."

Jung Bin gật đầu.

"Nhân viên bán thời gian đó vừa thức tỉnh gần đây và đến để kiểm tra... rồi bị cuốn vào vụ việc lần này."

"Ôi trời..."

Yang Hye-jin thật lòng cảm thấy thương cảm khi nhìn đồng hồ. Đã đến giờ chuẩn bị nguyên liệu ở quán canh giải rượu rồi. Dù bận rộn nhưng cậu ấy vẫn dành thời gian đến để đăng ký, cuối cùng lại rơi vào tình huống này. Yang Hye-jin thở dài trước tin buồn về chàng thanh niên tốt bụng và chăm chỉ. Jung Bin tiếp tục,

"Theo lời Lee Sa-young, chủ nhân của vết nứt lần này có khả năng thu hút những người thức tỉnh. Ban đầu, chúng tôi dự định ở gần chủ nhân để câu giờ cho đến khi cứu hộ hoàn tất, nhưng khi Lee Sa-young đến, cậu nhân viên đã bị sức hút của chủ nhân thu hút và đang ở ngay trước mặt nó..."

"Vậy là anh ấy đã giết nó?"

"Đúng vậy."

Một sự cố xảy ra trong quá trình cứu người... Yang Hye-jin nhíu mày thở dài lần nữa.

"...Bình thường việc này không dễ dàng cho qua, nhưng vì là để cứu người, không có gì nhiều để nói."

"Haha, phải không? Nhưng luật là luật, vì vậy vẫn sẽ có một khoản phạt."

Jung Bin nói vui vẻ, nhìn về phía xe cứu thương với ánh mắt ấm áp. Yang Hye-jin nhíu mày sau một lúc im lặng.

"Nhưng... có ổn không khi để nhân viên bán thời gian ngồi cạnh Lee Sa-young như vậy? Cậu ấy chắc hẳn đã dùng năng lực để đối phó với chủ nhân. Điều đó có thể gây ảnh hưởng xấu đến bệnh nhân..."

"Tôi không rõ lắm."

"Cậu có thể nói điều đó một cách thản nhiên như vậy à?"

"Tôi cũng có đề cập rồi, nhưng Lee Sa-young trừng mắt như thể muốn giết tôi, nên tôi bỏ chạy. Hahaha..."

Jung Bin nhún vai và cười. Yang Hye-jin nhìn hắn với ánh mắt xéo, rồi nhìn thấy một người mới đang nôn mửa, và nhanh chóng chạy lại.

Cách đó một đoạn, trong xe cứu thương, Cha Eui-jae, dựa vào vai Lee Sa-young, đang thực hiện màn nói mà không động môi.

"Họ có tin không?"