Cuối cùng, ai đó cũng đã hiểu anh! Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, anh sẽ không phải lo lắng về hình phạt nữa! Anh nhẹ nhõm đến mức gần như không thể kiềm chế sự run rẩy trong giọng nói.

"Vậy… tôi còn bao nhiêu thời gian nữa?"

Nhưng mặt Nam Woo-jin lại trở nên u ám hơn. Anh thở dài một hơi thật sâu, như thể muốn rung chuyển cả trái đất, rồi đáp lại bằng giọng trầm và nặng nề.

"Tôi nghĩ sẽ không có gì ngạc nhiên nếu cậu chết trong vài ngày tới. Thành thật mà nói, việc cậu sống sót đến giờ là một phép màu. Chỉ hy vọng là khả năng của cậu sẽ sớm hồi phục."

Nam Woo-jin đúng là một vị thần chữa bệnh!

Cha Eun-jae siết chặt nắm tay dưới chăn dày. Anh không thể mạo hiểm thể hiện sự vui mừng, nếu không Nam Woo-jin sẽ nghi ngờ. Sau khi lấy lại bình tĩnh, anh nở một nụ cười bình thản, giống hệt như nụ cười của Jung Bin.

"Thật là đáng kinh ngạc."

Tuy nhiên, Nam Woo-jin đột ngột hét lên.

"Đừng giả vờ ổn nữa!"

Cha Eun-jae ngơ ngác nhìn anh. Nam Woo-jin đi đi lại lại trong phòng, vẻ mặt giận dữ, rồi chỉ tay vào Cha Eun-jae, lại hét lên lần nữa.

"Bao nhiêu lần tôi phải nói? Thái độ của cậu là vấn đề! Cứ hành xử như thể mạng sống của mình chẳng quan trọng gì!"

"À, ừm…"

"Cậu muốn hy sinh à? Bỏ đi! Hãy sống ích kỷ đi! Đừng lang thang nữa! Sao lại lao vào biển trắng hóa như thế? Anh sẽ làm gì nếu biến thành quái vật?"

"…"

"Cậu có hiểu không? Không có năng lực, cậu chẳng khác gì người bình thường! Cậu cũng dễ bị biến đổi như bao người khác!"

"À… vâng…"

"Chậc…"

Nam Woo-jin thở dài, rồi vuốt tóc, nhìn Cha Eun-jae bằng ánh mắt đầy quyết tâm không hề lay chuyển.

"Là bác sĩ của cậu, tôi sẽ nói rõ ràng: khi nào cậu chưa hồi phục, đừng có nghĩ đến chuyện rời khỏi phòng này! Cậu phải ở lại đúng trong phòng bệnh này! Nếu cậu bước ra ngoài, tôi sẽ bảo Jung Bin bắt cậu quay lại, nghe rõ chưa?"

Chết tiệt. Cha Eun-jae vội vàng ngồi dậy.

"Nhưng tôi thực sự…"

Tuy nhiên, cơ thể yếu ớt của anh không hề có ý định hợp tác. Tầm nhìn của anh mờ đi.

"Ugh."

Anh túm lấy đầu, dựa lưng vào chiếc gối mềm mại. Nam Woo-jin hừ một tiếng như thể nói: "Thấy chưa?"

"Nhìn cậu kìa! Tôi không đời nào ngồi nhìn cậu tự phá hủy mạng sống của mình bằng cách cứ đi lang thang ngoài kia. Cứ nằm yên đấy!"

Với câu nói đó, Nam Woo-jin giận dữ bước ra khỏi phòng, không cho Cha Eun-jae cơ hội cầu xin anh bằng kỹ năng diễn xuất "người sắp chết" của mình. Anh siết chặt chiếc gối, cơn tức giận dâng lên. Đúng lúc đó, anh nghe thấy một tiếng cười khúc khích.

"Hiếm khi em đồng ý với Nam Woo-jin đến vậy…"

Là Lee Sa-young. Hắn vẫn đeo mặt nạ phòng độc và mặc áo khoác như thường lệ, thay vì bộ đồ bảo vệ. Cha Eun-jae cố gắng ngồi dậy trên giường, hai cánh tay run rẩy như một con nai non.

"Em nghe được bao nhiêu?"

"Oh… chỉ từ đoạn anh sắp chết."

Hắn đã nghe hết mọi chuyện. Thật là thuận tiện. Cha Eun-jae nhìn hắn với ánh mắt nghiêm túc, cố gắng truyền tải sự quyết tâm của mình.

"Tốt, vậy thì. Chúng ta cần phải ra khỏi đây. Không còn thời gian để ngồi đợi nữa."

"Oh?" Lee Sa-young nghịch ngợm cái bộ lọc trên mặt nạ, một chút vui vẻ trong giọng nói.

"Chúng ta định trốn đi cùng nhau à?"

"Đúng vậy. Nam Woo-jin không đời nào để anh ra ngoài."

"Em thích điều này. Đó là điều tốt nhất anh  nói từ khi tới đây."

Lee Sa-young lấy ra từ không gian một loạt vật dụng và xếp chúng gọn gàng trên mép giường: nhẫn, găng tay, áo khoác—một loạt đồ vật. Chỉ nhìn vào, Cha Eun-jae có thể nhận ra chúng đều rất giá trị. Anh ngạc nhiên nhìn chúng.

"Đây là gì vậy?"

"Em đã cướp từ Chợ Thợ săn. Anh đang yếu, dễ bị nhiễm độc, nên em đã lấy những đồ có tác dụng miễn dịch."

Mỗi món đồ đều có hiệu quả chống độc. Cha Eun-jae nhìn hắn với vẻ hoài nghi.

"Em… lấy chúng một cách hợp pháp chứ?"

"Hợp pháp."

"Vậy tiền đâu ra?"

"Có cách mà."

Không hoàn toàn tin được. Nhưng anh không có thời gian để chất vấn. Nếu Lee Sa-young hợp tác, đây chính là thời điểm để trốn thoát. Cha Eun-jae vứt chăn ra và nhanh chóng cởi chiếc áo bệnh nhân, để lộ cơ thể đầy vết sẹo. Lee Sa-young khoanh tay và nghiêng đầu.

"Khá táo bạo đấy nhỉ?"

"Chúng ta thiếu thời gian. Có áo không?"

"Đây."

Lee Sa-young đưa cho anh một chiếc áo len cổ lọ đen. Cha Eun-jae mặc vào một cách nhanh chóng và đứng dậy khỏi giường. Lee Sa-young nắm tay anh, giúp anh đứng vững. Dù anh cảm thấy hơi chóng mặt, nhưng vẫn có thể chịu đựng được. Lee Sa-young đưa cho anh chiếc quần đen tiếp theo.

"À… em có nên quay đi không?"

"Không rõ sao?"

"Hai ta đã thấy hết của nhau rồi mà."

"Không, chưa đâu! Chưa thấy phần quan trọng nhất!"

"Im miệng đi."

"Đừng có mà nghĩ sẽ đánh em. Anh có thể gãy tay đấy."

Chết tiệt. Cha Eun-jae nhẹ nhàng thả lỏng nắm tay. Anh nhanh chóng thay quần. Lee Sa-young đã quay lưng lại, nhưng tiếng cười khúc khích thỉnh thoảng vẫn làm anh khó chịu. Từng món đồ Lee Sa-young mang đến, Cha Eun-jae mặc vào: nhẫn, găng tay, áo khoác. Cảm giác giống như trang phục chiến đấu ban đầu của anh.

Cha Eun-jae gấp chiếc áo bệnh nhân lại và đặt lên giường.

"Anh sẵn sàng rồi."

"Được rồi. Bây giờ, bước cuối cùng."

Lee Sa-young tháo găng tay phải, lộ ra những đầu ngón tay đen sì, rồi đưa tay ra.

"Muốn nắm lấy không?"

"…"

Cha Eun-jae nắm lấy tay hắn. Đây là lần đầu tiên anh cầm tay hắn khi có găng tay, nhưng vẫn có thể cảm nhận được một chút ấm áp qua lớp da dày. Lee Sa-young nhìn chăm chú vào mặt anh, rồi gật đầu.

"Chắc là tạm ổn."

"Em chắc chắn không?"

"Nếu có vấn đề, găng tay đã tan chảy rồi."

Lee Sa-young thả tay Cha Eun-jae ra, rồi nhẹ nhàng nâng anh lên, đỡ lấy lưng và chân. Cái ôm công chúa cổ điển—vị trí mà nó đã ám ảnh Cha Eun-jae trong những cơn ác mộng. Chết tiệt. Xấu hổ quá. Cha Eun-jae nhắm mắt lại. Anh nghe thấy một tiếng cười khe khẽ phía trên.

"Em làm thế này vài lần rồi mà. Đã quen chưa?"

"Im đi."

"Muốn quàng tay qua cổ em không? Ra khỏi cửa sẽ bị phát hiện đấy..."

À, vậy là Sa-young tính nhảy qua cửa sổ? Cũng hợp lý—nhanh hơn và kín đáo hơn. Cha Eun-jae nhanh chóng quàng tay qua cổ hắn, nhận ra một nhược điểm khi đeo găng tay.

Tóc của em ấy mềm thật.

Anh không thể cảm nhận được sự mềm mại khi đeo găng tay. Hầu như theo bản năng, Cha Eun-jae xoa nhẹ lên sau gáy Sa-young, nhớ lại cảm giác quen thuộc. Tay của hắn, vốn đang mở cửa sổ, bỗng dưng khựng lại.

"...Hyung."

Một âm thanh nhẹ như tiếng khí xì ra từ mặt nạ lọt vào tai Cha Eun-jae. Hả? Anh ngẩng lên. Hắn thì thầm nhẹ nhàng.

"Đừng làm thế. Nó... làm em phân tâm."

Dù khuôn mặt hắn bị che khuất bởi mặt nạ, Cha Eun-jae vẫn thấy tai hắn ló ra qua tóc—đỏ ửng.

Ôi.

Chết tiệt. Cha Eun-jae vội vã quay đi, nuốt khan. Mọi âm thanh xung quanh như vang lên một cách chói tai: tiếng nuốt trong cổ họng, tiếng vải xào xạt, tiếng click khi khóa cửa sổ bật ra. Anh cắn chặt vào trong má, cố không để mình chạy trốn.

Ngay lúc đó, hắn thở dài.

"Không mở được thêm nữa."

Cửa sổ trượt không đủ lớn để cả hai chui qua, dù có cố mở rộng đến mức tối đa. Và cả hai cũng không phải là người nhỏ nhắn. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi đột ngột quay lại giường và quấn Cha Eun-jae chặt trong chiếc áo khoác của mình.

Ánh mắt của họ gặp nhau. Không phải dấu hiệu tốt. Cha Eun-jae có linh cảm rằng anh biết Sa-young sắp làm gì. Trong hoàn cảnh bình thường, đây là điều Cha Eun-jae sẽ làm. Anh nhìn về phía cửa sổ.

"...Em không tính làm vậy chứ?"

Lee Sa-young gật đầu mà không nói lời nào. Bằng cách nào đó, họ giao tiếp hoàn hảo mà không cần nói gì. Chỉ vào những lúc như thế này.

Bị quấn trong áo khoác của hắn như một con sâu, Cha Eun-jae lại bị nâng lên lần nữa. Anh quá yếu để kháng cự. Sa-young giữ anh thật chắc, rồi—

RẦM!

Cửa sổ và một phần bức tường vỡ tan như những mảnh bánh quy. Cha Eun-jae nhắm mắt lại, nhìn những mảnh kính và vữa vỡ rơi xung quanh. Và trong khoảnh khắc đó, anh hiểu vì sao người ta lại coi trọng giáo dục sớm.

Lẽ ra tôi phải dạy dỗ em ấy tốt hơn…

Dù anh chưa từng dạy dỗ gì, nhưng vẫn cảm thấy hối hận. Cơn gió lạnh thổi mạnh qua cái lỗ hổng trên tường. Không do dự, hắn nhảy qua lỗ hổng và hạ cánh xuống đất bên dưới, vững vàng như mọi khi. Cha Eun-jae ngẩng lên nhìn bầu trời trắng, rồi khẽ gọi.

"...Sa-young."

"Ừ?"

"Em có bao giờ nghĩ rằng cái này có thể sẽ bị chú ý hơn không?"

Tiếng xì xào của mọi người ngày càng to và gần. Bộ lọc trên mặt nạ của Sa-young nhẹ nhàng chạm vào trán Cha Eun-jae.

"Chỉ làm theo cách của anh thôi. Thế nào?"

"…"

"Anh thích không?"

Không, tuyệt đối không. Cha Eun-jae nhắm mắt lại thật chặt. Anh nghe thấy tiếng Sa-young khẽ cười gần đó.

"Bây giờ anh hiểu cảm giác của em chưa?"

"…"

"Nhân cơ hội này mà học chút đồng cảm đi."

Không, cảm ơn.

Ở đâu đó phía xa, tiếng la mắng giận dữ của Nam Woo-jin vang vọng. Sa-young bắt đầu chạy, Cha Eun-jae vẫn trong vòng tay hắn. Mọi thứ xung quanh mờ dần khi họ lao đi. Dù đang bế Cha Eun-jae, giọng nói của Lee Sa-young vẫn vững vàng như thường.

"Đi đâu?"

Chết tiệt.

Cha Eun-jae siết chặt tay quanh cổ hắn.

"Đi đến chỗ Hong Ye-seong."

Detroit, Mỹ.

Mưa phùn rơi đều, hòa lẫn với lớp tro trắng phủ kín mặt đất. Người ta vội vã bước đi, ô che trên đầu. Kỳ lạ thay, có rất nhiều người mặc đồ trắng, và không khí ngập tràn tiếng ho khan.

Giữa đám đông ấy, một bóng người cao lớn bước vào con hẻm mà không mang theo ô, mũ trùm đầu kéo thấp che khuất khuôn mặt. Qua lối đi mù sương, một biển hiệu neon màu hồng nhạt mờ mờ hiện ra: Paradise.

Anh ta bước xuống cầu thang dẫn vào lòng đất. Càng đi sâu, tiếng nhạc sôi động càng rõ hơn. Nhẹ nhàng, anh đẩy cánh cửa ra, ngay lập tức, một mùi hỗn hợp của rượu mạnh và khói thuốc lá xộc vào các giác quan. Đồng thời, những ánh mắt cảnh giác đổ dồn về phía anh. Anh kéo mũ trùm xuống, để lộ mái tóc xanh nhạt, hơi ướt ở phần ngọn. Vài tiếng xuýt xoa ngạc nhiên vang lên.

"Ôi trời, nhìn xem ai kìa."

"Q! Là Q!"

"Lâu rồi không gặp!"

"Sao màu tóc trông lạ thế!"

Q—còn được gọi là Ban Gyu-gyu—đáp lại không chút xấu hổ.

"Ừ, ừ, gặp lại mấy người cũng vui."

Các vị khách lao tới, dang tay chào đón. Ban Gyu-gyu chào lại một cách tự nhiên, bắt tay và ôm từng người. Sau màn chào hỏi náo nhiệt, mọi người quay trở lại chỗ ngồi của mình, còn Ban Gyu-gyu tiến đến quầy bar. Người pha chế, đang lau một chiếc ly thủy tinh, nhướn mày nhìn anh.

"Tưởng cậu chết rồi chứ."

Bằng tiếng Anh trôi chảy, Ban Gyu-gyu đáp, "Ừ, suýt nữa thì thế."

"Quê nhà thế nào?"

"Ờ thì… cũng tạm."

"Uống gì đây?"

"Như mọi khi."

Paradise. Một thiên đường. Đây là một quán bar do một Hunter lập ra, dành riêng cho các Hunter. Ban đầu, quán gần như vắng hoe, chỉ có mình chủ quán. Nhưng theo thời gian, tiếng đồn lan xa, và các Hunter bắt đầu tụ tập ở đây. Họ kéo theo những khách hàng muốn thuê mình, và dần dần, nơi này trở thành một trung tâm—một nơi kết nối lính đánh thuê tự do, những người không thuộc về bất kỳ guild nào.

Quán bar cũ trong ký ức của Ban Gyu-gyu không thay đổi nhiều. Những chiếc loa bụi bặm vẫn phát nhạc jazz cổ điển, không khí dày đặc mùi khói thuốc, và căn phòng tràn ngập tiếng cười nói rộn rã. Ngay cả người pha chế, giờ đã có thêm vài sợi tóc bạc, vẫn đứng thẳng và tự tin khi lắc chiếc shaker. Đôi mắt xám của Ban Gyu-gyu lướt nhìn khắp căn phòng.

Có một sự khác biệt đáng chú ý.

Anh hướng ánh mắt về phía bức tường, giờ đây đầy những vết lõm. Trước kia, nơi này từng được phủ kín bởi các yêu cầu được ghim lên, nhưng giờ chỉ còn lại vài mảnh giấy lay động trong gió.

"Ít người hơn. Và ít yêu cầu hơn nữa."

Người pha chế đẩy một chiếc ly về phía anh. Dung dịch bên trong ánh lên màu xanh sáng—Blue Lagoon. Ban Gyu-gyu mỉm cười nhếch mép.

"Đây không phải thứ tôi thường uống. Anh đang mất phong độ à?"

"Tôi phối màu theo tóc của cậu đấy. Có ý kiến gì không?"

"Tôi không cần loại chu đáo kiểu đó~"

"Tôi là vua ở đây. Nếu cậu phàn nàn, thì ra ngoài đi."

"Như thể tôi sẽ phàn nàn~"

Ban Gyu-gyu giấu đi sự không hài lòng và nhấp một ngụm cocktail. Người pha chế bình thản cất chiếc shaker và trả lời, "Cậu nói đúng. Thật sự ít người và ít yêu cầu hơn."

"Ít yêu cầu hơn? Lạ thật. Có đối thủ nào không?"

"Này, Q. Cậu ngu đi trong thời gian vắng mặt à?"

Một người đàn ông gốc Tây Ban Nha loạng choạng bước tới, quàng tay qua vai Ban Gyu-gyu. Cơ thể anh ta nồng nặc mùi rượu. Đó là Mechanist, một thợ săn từng làm việc cùng Ban Gyu-gyu nhiều lần. Một người tốt, nếu bỏ qua việc anh ta không thể phát âm đúng tên Ban Gyu-gyu và cứ gọi anh là "Q." Ban Gyu-gyu vui vẻ đón nhận.

"Vậy thì, ông thiên tài, giải thích xem chuyện gì đang xảy ra?"

"Việc cung cấp thuốc bị cắt rồi! Mọi người đã bỏ đi, giờ đang lang thang ngoài đường."

"Thuốc cho người thức tỉnh à?"

Loại thuốc do Prometheus phân phối. Đôi mắt xám của Ban Gyu-gyu bỗng trở nên sắc lạnh. Anh nhớ lại cảnh những kẻ nghiện thường tụ tập quanh quán bar, mời mọc anh dùng thử thuốc, nói rằng nó sẽ giúp anh ngủ ngon.

Mechanist gật đầu. "Ừ. Chuyện đó đã xảy ra một thời gian rồi. Từ khi mấy con quái vật kỳ quái xuất hiện, nguồn cung biến mất."

"Ý cậu là mấy con quái vật miệng to ấy hả? Ở đây tệ đến mức nào?"

"Rất tệ! Nhiều người đã chết."

"Còn mấy kẻ nghiện thì sao?"

"Họ mất kiểm soát rồi! Cơn nghiện hành hạ họ. Nhiều người bắt đầu tấn công lung tung. Người pha chế đã đuổi hết bọn họ đi. Đó là lý do quán giờ vắng vẻ như thế này."

Mechanist giơ ngón tay cái về phía người pha chế. Anh ta, vẫn giữ nét mặt lạnh lùng, chỉ gật đầu nhẹ. Ban Gyu-gyu cười khẩy.

"Cảm ơn vì thông tin."

"Thỉnh thoảng ghé lại đây đi, Q. Cậu là người thú vị nhất quanh đây đấy."

"Tôi sẽ cố."

Vừa lẩm nhẩm một giai điệu, Mechanist quay lại chỗ ngồi. Người pha chế, vẫn tiếp tục lau ly, phá vỡ sự im lặng.

"Kể từ đó, một nhóm đã được thành lập."

"Một nhóm?"

"Họ kêu gọi loại bỏ các người thức tỉnh khỏi xã hội, đổ lỗi rằng mọi vấn đề này đều do họ gây ra. Một số thượng nghị sĩ Mỹ còn ủng hộ họ."

"…"

"Một vài kẻ nghiện tôi đuổi đi đã bị nhóm đó đánh chết. Họ từng là khách quen ở đây."

"Làm sao những người thường có thể giết được kẻ nghiện?"

"Họ thuê Hunter."

"…"

Ban Gyu-gyu uống cạn ly, đặt cằm lên tay.

"Cậu nghĩ nơi này có ổn không? Họ sẽ không để cậu yên đâu."

"Hiện tại thì vẫn ổn. Nhưng ai biết được đến bao giờ."

"Sẽ tiếc lắm nếu nơi này biến mất."

"Đồng ý."

"Còn tin đồn nào khác không?"

Ngay lúc đó, anh cảm nhận được sự chuyển động ở gần cầu thang. Không phải một, mà là nhiều người. Người pha chế chậm lại động tác lau ly. Ban Gyu-gyu thò tay vào túi, quay mặt về phía cửa ra vào, tiếng xúc xắc trong túi khẽ vang lên. Người pha chế đặt chiếc ly sáng bóng xuống bàn.

"Nghe đồn, con người đang biến thành quái vật."

"…"

"Càng ngày càng có nhiều quái vật xuất hiện trên đường phố, ngay cả ở những nơi xa các ngục tối hay khe nứt."

"Mm-hmm."

Quán bar bỗng trở nên im ắng. Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía lối vào. Một bầu không khí căng thẳng, lạnh lẽo bao trùm không gian. Rồi, một tiếng rung điện thoại phá vỡ sự im lặng. Những ánh mắt sắc bén lập tức chuyển hướng về phía âm thanh phát ra. Ban Gyu-gyu giơ tay ra hiệu trấn an và rút điện thoại ra, nở một nụ cười.

------

[Công Chức Nghèo Khổ]

"Xin lỗi, tôi cần nghe cuộc gọi này."

"Bây giờ á? Thật sao?"

"Xin lỗi, xin lỗi~ Đây là cuộc gọi quan trọng."

Khi mọi người quay lại chú ý về cửa ra vào, những tiếng nói mơ hồ và tiếng ho khan từ bên ngoài vọng vào.

"Trong đó có Thợ săn đúng không?"

"Ừ, đây là nơi tụ tập của họ."

"Có bao nhiêu người đấy?"

"Họ sẽ không động đến chúng ta đâu…"

Ban Gyu-gyu bình thản nghe điện thoại, lên tiếng trước khi đối phương kịp nói.

"Chào nhé~ Chỉ để bạn biết, tôi đang ở Mỹ. Bạn nghĩ lương công chức của mình có đủ trả tiền cước quốc tế không? Muốn tôi gọi lại không?"

―"Ban Gyu-gyu, ngay bây giờ…"

"Chờ chút đã."

Ban Gyu-gyu liếc nhìn về phía cửa. Ho, ho. Hrk—

"Chuyện gì vậy? Ôi trời."bên ngoài.

"Không, Jane bị nguyền rồi! Chạy đi!" bên ngoài. 

Một chất lỏng trắng, nhớp nháp bắt đầu tràn qua khe cửa đang đóng chặt. Rắc, rắc, âm thanh của xương vỡ và sắp xếp lại vang lên trong không gian. Và rồi—

"AAAHHH!"

Một tiếng hét chói tai xé tan sự im lặng. Ban Gyu-gyu bật dậy, nắm lấy chiếc ghế gần nhất.

"Người pha chế, tôi sắp phá cái gì đó rồi~"

"Tất cả thiệt hại sẽ tính vào hóa đơn."

Thịch, thịch, RẦM!

Cửa vỡ tan, và Ban Gyu-gyu ném chiếc ghế qua không trung. Qua đám mảnh vụn bay tung tóe, anh nhìn thấy một bóng trắng đẫm máu. Anh giơ tay còn lại, giờ đã hóa thành móng vuốt như thú dữ, đâm thẳng vào con quái vật.

Bụp!

Chất lỏng trắng phun tung tóe khắp nơi. Ban Gyu-gyu liếm môi nơi một chút chất lỏng bắn vào. Không có vị gì. Con quái vật loạng choạng rồi đổ gục. Phía sau nó, những người mặc đồ trắng nằm rạp trên cầu thang, nhìn anh với ánh mắt sợ hãi. Ban Gyu-gyu lắc tay đầy máu, rồi giơ điện thoại lên lần nữa, chuyển sang tiếng Hàn.

"Chào~ Bạn đã bao giờ thấy con người biến thành quái vật chưa?"

―"…"

"Bởi vì tôi vừa thấy đấy. Có vẻ như chúng ta có nhiều chuyện để nói nhỉ?"

―"Đó chính là lý do tôi gọi cho cậu. J, Lee Sa-young và Honeybee đã mất tích trong ngục tối."

Khi đang túm cổ áo của một người mặc đồ trắng, Ban Gyu-gyu khựng lại.

"Mất tích?"

---

139 giờ còn lại trước khi Cha Eui-jae qua đời.

"Trốn ở đây sao?"

Giọng Lee Sa-young đầy vẻ khó tin. Honeybee, với khuôn mặt ủ rũ, khẽ gật đầu. Họ đứng giữa một khu rừng rậm rạp, cùng với người khai mở lãng mạn đang nằm dài trên một tấm thảm, còn Cha Eui-jae thì cuộn tròn dưới chiếc áo khoác của Lee Sa-young.

Ngay sau khi trốn thoát khỏi bệnh viện, Lee Sa-young đã liên lạc với Honeybee, yêu cầu cô mở một cánh cửa. Cô đã làm vậy, nhưng thứ chờ đợi họ phía bên kia lại là một ngọn núi rừng rậm, hoàn toàn không phải nơi mà họ mong đợi. Honeybee bực bội lầm bầm, tay nghịch móng.

"Tôi không biết Hong Ye-seong ở đâu. Cậu ta hoàn toàn cắt đứt liên lạc và tuyên bố sẽ không gặp bất kỳ ai. Tôi đã thử mọi cách, nhưng không có tin tức gì. Chúng tôi phải cắm trại ở Jirisan, ăn khô mực cầm hơi."

"Vậy sao không nói sớm?"

"Cậu đâu có thèm đọc tin nhắn của tôi!"

Lee Sa-young giơ một ngón tay ra hiệu im lặng. Honeybee liếc nhìn Cha Eui-jae, người đang ngủ say dưới chiếc áo khoác của Lee Sa-young. Tiếng thở đều nhẹ của anh vọng lại. Lần cuối cô thấy anh ngủ yên bình thế này là khi nào nhỉ? Có lẽ chưa bao giờ. Anh lúc nào cũng bận rộn, và ngay cả khi họ nằm chung chỗ, anh cũng trở mình liên tục.

Honeybee thì thầm, "Matthew nói sức khỏe của J rất tệ. Anh ấy bị bệnh à?"

"Ừ."

"Vậy mang anh ấy đến đây có ổn không?"

"Tốt hơn là tìm cách giải quyết nhanh rồi rời đi."

"Đúng, nhưng mà…"

Honeybee cắn môi, lo lắng.

"Tình huống này thật kỳ lạ. Thông thường, các hầm ngục luôn có điều kiện để thoát ra. Hoặc là giết chủ nhân hầm ngục, hoặc hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng ở đây không có mục tiêu nào cả. Không có chủ nhân hầm ngục. Đây là nơi quái quỷ gì vậy?"

Một cơn gió lạnh thổi qua khu rừng. Lee Sa-young nhìn lồng ngực Cha Eui-jae phập phồng đều rồi đáp.

"Đó là điều chúng ta ở đây để tìm hiểu."

"Bằng cách gặp Hong Ye-seong?"

"Ừ."

"Cậu nghĩ cậu ta biết điều gì sao?"

Ánh mắt Lee Sa-young hướng lên trên. Qua những tán lá, một bóng trắng nhỏ thoáng lướt qua.

"Có lẽ cậu ta biết nhiều hơn chúng ta."

Khu rừng rậm.

Tiếng cỏ lay động khe khẽ, như báo hiệu một điều gì đó đang tiến lại gần. Chẳng mấy chốc, từ trong bụi cây, một hình dáng nhỏ bé nhô ra.

“Cục tác, cục tác?”

Một thân hình tròn trịa bóng loáng, đôi mắt đen nhỏ xíu đang chăm chú nhìn quanh. Đó chính là Kkokko, chú gà đồng hành quen thuộc của Hong Ye-seong. Kkokko nghiêng đầu tò mò, hướng ánh nhìn về phía Lee Sa-young và Honeybee. Honeybee cau mày, đưa tay chỉ vào con gà.

“Khoan đã, đó chẳng phải con gà của Hong Ye-seong sao?”

“Đúng là nó rồi.”

“Sao nó lại tự nhiên xuất hiện ở đây?”

“Có lẽ nó đến chào chúng ta.”

“Ồ, tuyệt nhỉ. Khi tôi dọa đốt cả ngọn núi, thậm chí chẳng thấy sợi lông nào của nó. Nhưng giờ thì sao?”

“Có lẽ nó không muốn nói chuyện với cô.”

“Tôi chẳng thích nổi nó ở điểm nào!”

Mặc Honeybee làu bàu, Kkokko thản nhiên tiến về phía tấm thảm, nơi Cha Eun-jae đang nằm cuộn tròn trong chiếc áo khoác. Chú gà nghiêng đầu, quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết. Sau khi kiểm tra kỹ, nó dang rộng đôi cánh như muốn thông báo điều gì đó.

“Cục tác! Cục tác cục tác!”

“Nó đang nói gì thế?”

“Làm sao tôi biết được?” Hắn nói.

“Cậu có biết cái gì không đấy?”

“Nhiều hơn cô là được.”

Đôi mắt vàng và tím chạm nhau, ánh lên những tia nhìn đầy căng thẳng. Hai người siết chặt tay, chuẩn bị đấu khẩu tiếp, thì Kkokko lắc đầu thở dài.

“Cục…”

“Nó vừa thở dài đấy à?” Honeybee chỉ vào Kkokko và nói.

“Có vẻ vậy.”

“Không thể tin được! Đến thái độ của nó cũng giống hệt chủ nhân nó. Này!”

Honeybee hét lên đầy bực bội, nhưng ngay lúc đó, một tiếng ho yếu ớt vang lên từ bên trong áo khoác. Tất cả—Lee Sa-young, Honeybee, và Kkokko—đều khựng lại.

Lee Sa-young vội quỳ xuống, kiểm tra khuôn mặt anh. Dù không thể nhìn rõ qua chiếc mặt nạ phòng độc, hắn vẫn thấy đôi chân mày của anh khẽ nhíu lại. Mồ hôi lấm tấm trên thái dương và cổ, hơi thở nặng nhọc như đang phải vật lộn với cơn đau. Nhẹ nhàng, hắn nâng anh lên. Cơ thể anh nóng rực như bị thiêu đốt.

“…”

Anh đã từng bệnh nặng như thế này bao giờ chưa? Những ký ức thoáng qua trong đầu Sa-young—anh từng ho ra máu, ngã quỵ, hay lên cơn sốt cao. Nhưng lần này, tình trạng còn nghiêm trọng hơn nhiều. Hắn bế anh cẩn thận, từng động tác chậm rãi, như sợ rằng chỉ cần một sơ suất cũng có thể khiến anh nguy kịch hơn.

Trong khi đó, Honeybee ôm chặt 'Kẻ mở cửa', quay sang lớn tiếng mắng Kkokko.

“Chủ nhân của ngươi gửi ngươi đến đây, đúng không? Ở đây có hai người cần giúp đỡ. Ít nhất hãy tìm cho chúng ta một chỗ để họ nằm xuống. Ngươi làm được chứ?”

“Cục.”

Kkokko dang cánh như muốn nói “Đi theo.” Nó quay người, dẫn họ đi sâu hơn vào khu rừng. Không chút do dự, Sa-young bám sát theo bóng hình nhỏ bé ấy. Hắn đặt niềm tin vào chú gà này, rằng dù có lạ lùng đến đâu, sinh mạng của người hắn quan tâm cũng sẽ được giữ lại.

------

Khu rừng âm u.

Họ tiếp tục bước đi, không biết đã bao lâu, cho đến khi màn sương mờ nhè nhẹ bắt đầu bao phủ xung quanh. Cuối cùng, một hàng rào dài hiện ra, phía sau là những cây thông cao vút và khói bốc lên từ đâu đó. Kkokko tiến đến trước một cánh cổng trang trí bằng chỉ vàng và những lá bùa, dùng mỏ gõ nhẹ. Cánh cổng kẽo kẹt mở ra, để lộ một sân đất rộng lớn và một căn hanok cô tịch. Trong góc, lửa cháy bập bùng trong lò.

“…”

Căn nha gỗ nhỏ truyền thống không có dấu hiệu của sự sống. Trông như chẳng ai sống ở đây. Tuy nhiên, Kkokko lại ung dung bước vào, dùng mỏ đẩy các cánh cửa trượt hai bên hiên. Bên trong từng phòng, chăn đệm dày đã được chuẩn bị sẵn sàng.

“Cục.”

“Mỗi phòng một bộ à? Tốt, tôi sẽ chọn phòng này,” Honeybee nói.

“Được.”

Ôm theo người khai mở lãng mạn, Honeybee bước vào căn phòng đối diện. Lee Sa-young, theo sau Kkokko, cẩn thận đặt anh xuống chiếc đệm trong phòng bên này. Hắn chỉnh lại gối dưới đầu Cha Eun-jae, tháo giày cho anh rồi đắp chăn cẩn thận. Nhưng ngay khi nhìn thấy Honeybee bận rộn ở phòng bên qua cánh cửa mở, Lee Sa-young khựng lại.

Hắn đứng dậy, chốt cửa thật kỹ. Sau đó, với sự cẩn trọng tối đa, hắn nới lỏng dây đeo của chiếc mặt nạ phòng độc và nhẹ nhàng tháo nó ra. Tóc Cha Eun-jae, thấm đẫm mồ hôi và nhuốm màu tro xám, dính bết trên trán. Khuôn mặt anh đỏ bừng vì sốt, từng hơi thở khò khè yếu ớt thoát ra qua đôi môi hơi hé mở. Lee Sa-young khẽ vuốt những sợi tóc ướt ngược về phía sau.

“…”

Hàng mi Cha Eun-jae khẽ run, đôi mắt mờ mịt từ từ mở ra. Anh chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi yếu ớt cất tiếng.

“Sa-young…”

“Phải, em đây.”

“Chúng ta… đang ở đâu?”

“Chúng ta ở nơi Hong Ye-seong sống. Nghỉ ngơi đi.”

Lee Sa-young áp bàn tay đeo găng lên má anh. Anh hơi cựa mình, rồi tựa vào bàn tay ấy. Qua lớp găng, Lee Sa-young vẫn cảm nhận được hơi nóng bừng bừng từ làn da anh. Chầm chậm, đôi mắt  anh khép lại.

“Lạnh quá…”

“…”

“Sa-young ah.”

“Ừ.”

“Anh… anh ngủ đây.”

“…Được.”

Ngón tay cái của Lee Sa-young nhẹ nhàng lướt qua thái dương và gò má Cha Eun-jae. Chẳng bao lâu sau, những hơi thở đều đặn cho thấy anh đã chìm vào giấc ngủ. Nhìn anh thư giãn, ngủ sâu trong sự tin tưởng tuyệt đối, Lee Sa-young thì thầm khẽ.

“Ngủ ngon.”

Nếu thời gian có thể ngừng lại tại khoảnh khắc này, Lee Sa-young nghĩ, hắn sẽ không cần quan tâm đến những bận lòng mà hắn đang chất chứa

Trong lòng hắn là những cảm xúc trái ngược: vừa mong anh sớm hồi phục, lại vừa muốn giữ anh như thế này mãi—yếu ớt, cần đến hắn, và hoàn toàn thuộc về hắn. Đôi tay Lee Sa-young run nhẹ, khi hắn áp lên rồi buông ra khỏi má anh hết lần này đến lần khác. Cảnh tượng anh yếu đuối, trông cậy vào mình, khiến hắn cảm thấy một sự thỏa mãn sâu sắc.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra. Tiếng bước chân vang lên bên ngoài, có lẽ là của Honeybee. Trước khi cô bước vào, Lee Sa-young lên tiếng, vẫn ngồi cạnh Cha Eun-jae.

“Đừng vào.”

Những bước chân dừng lại. Một cái bóng in lên cánh cửa giấy. Honeybee, chống tay lên hông, cất giọng sắc bén.

“Tôi chẳng định vào đâu. Cậu tháo mặt nạ của ảnh ra rồi à?”

“Phải.”

“Được thôi, tôi cũng biết phép tắc. Tôi sẽ đi kiểm tra quanh đây. Cậu cứ chăm sóc anh ấy đi!”

Tiếng bước chân của Honeybee và Kkokko xa dần. Hắn khẽ thở ra, đứng dậy, quyết định chuẩn bị khăn ướt để lau cho anh.

----

Không gian mờ ảo.

Khi Cha Eun-jae mở mắt, mùi hương của những cuốn sách cũ tràn ngập xung quanh anh. Anh đang đứng trong một nơi giống như thư viện, với những giá sách chất đầy từ sàn đến trần.

Chuyện gì thế này? Anh chắc chắn mình đã thoát khỏi bệnh viện và đi đến nơi khác. Duỗi tay và thử nhảy nhẹ vài cái, anh nhận ra cơ thể mình hoàn toàn bình thường—không nặng nề, không đau đớn. Khi chạm vào mặt, anh cũng thấy mọi thứ ổn. Trên mặt là chiếc mặt nạ đen gắn liền với nhân dạng J của anh.

“Đây là mơ… hay Nam Woo-jin kéo mình quay lại?”

Nghi ngờ là cần thiết, đặc biệt khi ký ức có thể bị gián đoạn. Cha Eun-jae bấm mạnh vào mu bàn tay mình. Không đau.

Vậy ra đây là giấc mơ.

Phía sau lưng anh, một âm thanh vang lên. Quay ngoắt lại, anh thấy một nữ sinh đeo kính tròn, mặc váy đồng phục học sinh bên ngoài quần thể thao—Yoon Ga-eul.

“Ga-eul?”

Cô gái chớp mắt, cũng ngạc nhiên không kém, rồi nghiêng đầu khó hiểu.

“J? J?”

“Em làm gì ở đây?”

“Câu hỏi hay. Đợi đã… hửm?”

Cô chạm tay lên môi, cúi nhìn bộ đồ mình đang mặc, rồi nghịch chiếc váy trong khi đôi mắt tròn xoe ngước lên nhìn anh.

“Anh là J mà em biết đúng không? Không phải một mảnh vỡ nào đó của thế giới tan hoang chứ?”

Cha Eun-jae chăm chú quan sát. Bộ đồ và khuôn mặt trẻ trung của cô xác nhận điều anh nghĩ—đây là Yoon Ga-eul anh nhớ, không phải phiên bản trưởng thành từ thế giới hậu tận thế. Xoa nhẹ chiếc mặt nạ, anh lẩm bẩm.

“Có vẻ là vậy. Còn em là Gaeul mà anh biết?”

“Vâng. Em nghĩ vậy?”

“Em đã thi đại học chưa?”

“Chưa, chưa thi…”

“Vậy Em vẫn tin anh chứ?”

“Tất nhiên rồi!”

Đôi mắt cô lấp lánh sự phấn khích. Bị cuốn theo sự ấm áp quen thuộc ấy, Cha Eun-jae dang rộng vòng tay. Ga-eul chạy tới và họ ôm chặt lấy nhau. Dù trong không gian mơ hồ này, cả hai không thể cảm nhận hơi ấm thật sự, nhưng mối liên kết thì không thể phủ nhận.

‘Em ấy lại đến tìm mình, giống như trước đây…’

Cha Eun-jae buông cái ôm, đặt hai tay lên vai Ga-eul.

“Em có thể giúp anh gửi một tin nhắn không? Cho Thợ săn Jung Bin.”

“Tin nhắn? À… vâng! Em sẽ cố gắng.”

“Lee Sa-young, Honeybee và anh đang bị kẹt trong một dạng hầm ngục mới, sau khi vào một hầm ngục xói mòn. Chắc thời gian ngoài đời thực đã trôi qua.”

“Em hiểu rồi.”

“Nói với họ đừng lo lắng và cũng đừng cử ai khác vào hầm ngục. Nó rất nguy hiểm.”

“Như vậy ổn chứ?”

“Ổn. Ngoài ra, anh cũng đã biết thêm được vài điều ở đây—về tận thế…”

“Em đang lắng nghe.”

“Tận thế có các giai đoạn, và—”

Bất ngờ, Cha Eun-jae cảm thấy cổ họng mình thắt lại. Đôi mắt anh mở to khi giọng nói đột ngột bị chặn đứng. Một màu đỏ thẫm lan tỏa trong tầm nhìn của anh.

-----

[LỖI PHÁT HIỆN. LỖI PHÁT HIỆN. LỖI PHÁT HIỆN.]

[THÔNG TIN KHÔNG ĐƯỢC PHÉP.]

[CẢNH BÁO]

[CẢNH BÁO]

[CẢNH BÁO! ÁP DỤNG HÌNH PHẠT.]

-----

Vô số màn hình đỏ tràn ngập trong tầm nhìn của anh.

Ngay cả trong giấc mơ, nó cũng ngăn cản mình? Trước khi Cha Eun-jae kịp buông lời nguyền rủa, một lực mạnh mẽ đột ngột hất anh văng ra xa.

"Bịch!"

Âm thanh va chạm khô khốc vang lên, và hình bóng Yoon Ga-eul dần nhòe đi trong khoảng cách xa mờ, bàn tay cô vươn ra dường như tan biến khỏi tầm mắt.

---*---

Cha Eun-jae tỉnh dậy.

Bóng tối. Chỉ toàn bóng tối bao quanh anh.

Anh mở mắt. Rồi nhắm lại. Mở lần nữa. Nhưng vẫn chỉ là bóng tối.

Cha Eun-jae bật dậy.

Thứ gì đó ẩm ướt và nặng nề trượt xuống khỏi người anh, nhưng anh không có thời gian để bận tâm. Anh đưa tay dụi mặt, chớp mắt liên tục, nhưng vẫn chẳng thấy ánh sáng nào. Chỉ toàn bóng tối.

‘Mắt mình…’

Anh chạm vào đôi môi, cảm giác bất an trào dâng trong lòng. Đây có phải là hình phạt không? Nó sẽ kéo dài bao lâu? Tạm thời… hay vĩnh viễn? Anh đưa tay quanh mình, cảm nhận lớp vải mềm và nặng dưới tay—có lẽ là một tấm chăn. Tiếp tục lần mò, anh chạm vào thứ gì đó ẩm và ấm.

‘Một cái khăn?’

Anh căng chiếc khăn ra. Ai đó hẳn đã chăm sóc anh. Không ngạc nhiên khi trán anh ẩm ướt. Sau khi lau gáy, Cha Eun-jae cẩn thận gấp khăn lại và đặt sang một bên. Dù thị lực đã mất, ít nhất anh vẫn cảm nhận được rõ ràng các chuyển động bên ngoài căn phòng nhờ năng lực của mình. Cơn sốt và đau đớn nghiền nát trước đó cũng đã biến mất.

“…”

Anh thở dài nhẹ nhõm, rồi mở to mắt.



Trong bóng tối, những ngọn lửa bập bùng lóe sáng. Một ngọn lửa nhỏ và hai ngọn lớn di chuyển gần đó. Gần hơn nữa là một ngọn lửa bất động hoàn toàn. Cảm giác nhẹ nhõm tràn qua anh. Chừng đó là đủ—đủ để chiến đấu nếu cần, hoặc giả vờ như chẳng có gì bất thường.

Không cần phải làm ai lo lắng không cần thiết.

‘Mình không thể trở thành gánh nặng.’

Một Cha Eun-jae vô dụng, yếu đuối là điều không thể chấp nhận. Anh đã bộc lộ đủ sự yếu đuối của mình rồi. Không cần phải cho thấy thêm bất kỳ thiếu sót nào nữa. Anh cần chứng minh giá trị của mình. Một giọng nói văng vẳng trong tâm trí.

‘Hãy chứng tỏ bản thân.’

‘Làm điều phải làm.’

‘Đừng dựa dẫm vào ai cả.’

‘Dù sao thì, cậu cũng là…’

“…”

Cha Eun-jae đưa tay lên xoa mạnh khuôn mặt, rồi lần tìm trong kho đồ của mình, lấy ra chiếc mặt nạ. Khi chiếc mặt nạ được cài vào đúng chỗ, cảm giác ổn định quay trở lại. Ít nhất bây giờ anh có thể che giấu ánh mắt vô định của mình sau lớp mặt nạ trơn nhẵn. Anh xoa nhẹ chiếc mặt nạ, hít một hơi sâu.

‘Được rồi. Thế là đủ.’

Ngọn lửa tím bắt đầu tiến đến gần. Cha Eun-jae bước ra khỏi chăn và mở cửa. Hương cây thông, tiếng sàn gỗ kêu cọt kẹt dưới chân, mùi đất thoang thoảng và âm thanh lách tách của củi cháy—tất cả vẽ nên một khung cảnh sống động. Ngay cả vị nhựa thông sắc nét cũng rõ ràng trong không khí.

‘Đây là nơi Hong Ye-seong sống, theo lời Lee Sa-young.’

Nơi này hẳn là nơi trú ẩn của Hong Ye-seong, chính nơi anh từng đến trong triển lãm Nghệ Nhân. Cha Eun-jae nhịp chân trần lên sàn gỗ.

“Hyung?”

Giọng của Lee Sa-young vang lên từ phía sau. Cha Eun-jae quay về hướng âm thanh. Ngọn lửa tím đang quan sát anh.

“Ừ.”

“Cơ thể anh sao rồi? Còn sốt không? Đừng di chuyển liều lĩnh như vậy….”

Một bàn tay đưa ra nhưng khựng lại giữa chừng. Cha Eun-jae cảm nhận được sự lưỡng lự trong từng cử động. Anh nắm lấy cánh tay của Lee Sa-young, vỗ nhẹ.

“Anh ổn rồi, nên mới dậy. Thấy không? Anh ổn.”

“…”

Dù không nhìn thấy, Cha Eun-jae vẫn cảm nhận được ánh mắt của Lee Sa-young đang dán vào mình, có lẽ là sự nghi ngờ hoặc một nụ cười mỉa mai. Cha Eun-jae siết chặt tay.

“Anh nói thật. Anh ổn rồi. Cơn sốt hay bất kỳ thứ gì trước đó đều biến mất. Nếu em không tin, muốn anh chứng minh không? Hay anh đấm em một cú nhé?”

“Ồ, thử đi.”

Lee Sa-young bật cười, âm thanh xen lẫn tiếng thở nghèn nghẹt của chiếc mặt nạ phòng độc. Vậy là em ấy đang đeo nó. Đó là xác nhận. Lee Sa-young rút tay về.

“Nếu anh nói được như vậy, hẳn là khỏe rồi. Nhưng anh quên nhanh thật đấy, ai là người rên rỉ vì đau đớn không lâu trước đây?”

“Em là người đặt khăn lên trán anh à?”

“Ngoài em thì ai làm?”

“Ôi trời, nhìn xem, Sa-young cũng biết chăm sóc người khác cơ đấy. Giỏi quá rồi nhỉ.”

“Hah.”

Lee Sa-young cười khẩy, lắc đầu khó tin khi Cha Eun-jae vỗ vai hắn.

“Anh nghĩ em là trẻ con sao…?”

“Đúng vậy đấy.”

Trả lời hờ hững, anh nhịp chân trần lên hiên gỗ. “Giày của anh đâu?”

“Ở kia, trên hòn đá bên cửa.”

“Ồ.”

Cha Eun-jae giật mình với một tiếng kêu bối rối khi Lee Sa-young khẽ tặc lưỡi.

“Anh chưa khỏe hẳn đâu. Ngồi xuống đi, trước khi ngã lăn ra khi cố xỏ giày.”

Được rồi, anh sẽ giả vờ nghe lời giống như Hong Ye-seong lúc này. Cha Eun-jae ngoan ngoãn ngồi xuống trên hiên gỗ, lắng nghe chăm chú từng cử động của hắn. Tiếng vải sột soạt, âm thanh mềm mại của thứ gì đó được đặt xuống—có lẽ cậu ấy đang cúi người. Một đôi tay lạnh lẽo chạm vào mắt cá chân anh, rõ ràng đó là cảm giác của găng tay da.

Đôi tay đó cẩn thận lướt qua mắt cá chân, phần xương nhô ra, rồi đến mu bàn chân. Đó là một sự chạm nhẹ nhàng, gần như tôn kính. Giọng Lee Sa-young, bị làm nghẹt bởi mặt nạ phòng độc, vang lên trầm thấp.

“Ở đây không có vết sẹo nào.”

“Ờ thì… anh chưa bao giờ bị thương ở chân hay mắt cá.”

“Ngạc nhiên đấy. Anh chạy nhảy nhiều như vậy, em nghĩ ít nhất cũng phải có một vết sẹo.”

Bàn tay dừng lại một lát, rồi nhấc chân anh lên một chút. Một thứ gì đó lạnh cứng áp vào mu bàn chân anh.

‘Gì thế này?’

Không có thị lực, anh chỉ có thể đoán. Nhưng rồi anh nhận ra—đó là bộ lọc của mặt nạ phòng độc.

‘Khoan đã… có phải giống như… hôn không?’

Cả người anh cứng đờ, cơ bắp trên chân anh căng lại. Lee Sa-young bật cười khẽ.

“Anh bị gì thế?”

Nghiến răng, anh gắt lên, “Đừng làm trò nữa, mau lên. Honeybee chắc đang loanh quanh gần đây.”

“Cô ấy đang bận tìm Hong Ye-seong.”

Phải rồi. Anh tập trung vào những ngọn lửa- Người khai mở lãng mạn là ngọn lửa đứng yên gần nhất, trong khi ngọn lửa của Honeybee đang chạy lung tung. Kkokko là ngọn nhỏ bất động. Nhưng không thấy dấu hiệu nào của Hong Ye-seong.

“Thật sự cậu ta không ở đây sao?”

“Anh kiểm tra bằng kỹ năng của mình chưa?”

“Rồi. Chỉ có chúng ta và Kkokko. Không có ai khác.”

“Vậy là cậu ta mở không gian này cho chúng ta rồi biến mất. Chậc.”

Hắn tặc lưỡi khi cột dây giày cho anh. Sợi dây thắt lại, hắn hỏi, “Thoải mái chứ?”

“Ừ.”

Cha Eun-jae gật đầu. Hắn với sự thành thạo của mình, chuyển sang chân kia. Việc này bắt đầu khiến anh cảm thấy như một đứa trẻ được nuông chiều. Lần cuối có người giúp anh xỏ giày là khi nào? Có lẽ là bố mẹ anh lúc anh còn nhỏ.

Nhìn ngọn lửa tím lấp ló, anh bỗng nhớ lại. Anh thậm chí không thể nhớ rõ gương mặt bố mẹ mình. Quá lâu rồi. Thứ duy nhất còn sót lại là số căn cước của họ—những con số chẳng mang ý nghĩa gì.

“Em còn nhớ bố mẹ mình thế nào không?” anh đột ngột hỏi.

“…”

Lee Sa-young dừng lại một chút trước khi trả lời, “Sao tự nhiên hỏi thế?”

“Anh không nhớ rõ bố mẹ mình. Chỉ tò mò nếu em còn nhớ.”

“Anh cũng không. Quá lâu rồi.”

“Phải…”

Ký ức lần đầu gặp Lee Sa-young chợt hiện rõ trong tâm trí Cha Eun-jae. Hai cơ thể che chắn cho cậu ấy giữa đống đổ nát, đôi tay bảo vệ cậu trong tư thế ôm chặt. Họ chắc hẳn là bố mẹ cậu. Anh lẩm bẩm, “Họ chắc là những người tốt.”

“Sao tự nhiên lại sướt mướt thế?”

“Khi anh gặp em lần đầu… họ đã ôm em. Họ đã qua đời, nhưng vẫn cố bảo vệ em.”

“…”

“Nhờ họ mà anh mới cứu được em.”

Nếu không có sự hy sinh của họ, Sa-young có lẽ đã trở thành một nạn nhân khác. Một linh hồn lạc lối mà Cha Eun-jae không thể cứu. Một thất bại nữa.

“…Ra vậy.”

Anh nhìn vào ngọn lửa tím. Là ngẫu nhiên hay định mệnh đã đưa họ đến với nhau? Anh nghiêng đầu như thể đang ngước nhìn bầu trời—dù không thể thấy gì.

“Thôi, thế là đủ rồi.”

“Hôm nay anh sướt mướt thật đấy.”

“Chắc tại cơn sốt.”

Cha Eun-jae lắc lư bàn chân, khiến Sa-young, đang cột dây giày còn lại, lẩm bẩm, “Không thoải mái à? Muốn em buộc lại không?”

“Không, chỉ là…”

“Chỉ là?”

“Cảm giác… ngại ngùng.”

“…”

Cha Eun-jae không cần nhìn cũng biết ánh mắt cậu ấy đang dành cho mình thế nào. Sự khó tin hiện rõ. Sa-young siết mắt cá chân anh chặt hơn một chút.

“Anh biết câu đó ngớ ngẩn thế nào không?”

“Ý anh là… chuyện này giống như làm cho một đứa nhóc vậy. Ngại thật sự!”

“Ồ? Anh muốn em làm anh xấu hổ hơn à? Nói câu đó thêm lần nữa xem?”

“Tránh ra, đồ ngốc!”

Cha Eun-jae bật dậy, hất tay hắn ra. Nhưng Sa-young nhanh như chớp, nắm lấy cổ tay anh. Anh né tránh, xoay người, nhưng hắn lại lao tới. Cả hai cứ thế đùa nghịch, mỗi cú di chuyển ngày càng nhanh hơn. Một nụ cười nở trên môi Cha Eun-jae.

Chuyện này thật thú vị. Dựa vào cảm giác chuyển động để đấu tay đôi không hề tệ. Nhưng đúng lúc ý nghĩ đó lóe lên, anh cảm nhận được một sự hiện diện gần lò sưởi.

Không phải Honeybee. Cũng không phải Kkokko.

‘…Hong Ye-seong?’

Khi Cha Eun-jae quay lại, một bàn tay thô ráp túm lấy cổ áo anh. Chết tiệt! Anh vặn người để thấy biểu cảm của Sa-young, nhưng chỉ chạm phải ánh nhìn vô định.

Âm thanh tháo mặt nạ vang lên rõ ràng. Bản năng của Cha Eun-jae réo lên cảnh báo.

“Này, nhìn kìa! Bên kia!”

“Em biết.”

Chiếc mặt nạ rơi xuống sàn gỗ với một tiếng cạch. Sa-young không chịu buông tay, giữ chặt áo Cha Eun-jae. Nếu anh vùng ra, áo sẽ rách. Tuyệt vọng, anh nói thêm, “Anh nói thật đấy! Anh nghĩ Hong Ye-seong ở đây!”

“Em bảo là em biết.”

Hơi thở đều đặn của Sa-young tiến lại gần. Cha Eun-jae ngửa đầu hết cỡ, nhưng vô ích.

Một bàn tay chạm vào chiếc mặt nạ của anh. Chết tiệt. Cha Eun-jae nhắm mắt chặt lại. Dù chẳng có gì khác biệt—anh vốn không nhìn thấy.

Anh nên đá cậu ta? Không, vậy quá mạnh bạo. Anh không thể đánh Sa-young. Chỉ còn một cách. Với tất cả sức lực, Cha Eun-jae hất mạnh đầu ra sau—

Và đập thẳng vào cột gỗ chắc chắn của căn nhà.

“RẮC!”

Tiếng gỗ nứt vang lên đinh tai nhức óc.

Những mảnh gỗ vụn bay tung tóe khi cột nhà gãy nát với tiếng rắc sắc lẹm. Lee Sa-young, giờ đang dùng tay giữ chặt chiếc cột nghiêng ngả, há hốc nhìn Cha Eui-jae rời khỏi hiện trường. Giọng hắn đầy phẫn nộ.

“Anh bị điên à? Hoàn toàn mất trí rồi sao?”

Cha Eui-jae ung dung xoa xoa sau đầu. Không đau, không có cục u, không có vết lõm. Tốt. Anh tự mãn trả lời với vẻ thản nhiên.

“Chà, anh không thể đá em, nên phải phá cột nhà thôi. Còn lựa chọn nào khác đâu?”

“Loại đầu óc méo mó nào nghĩ ra được cách đó chứ? Em muốn bổ não anh ra xem có bị lỗi không!”

“Hoàn toàn bình thường, cảm ơn nhé.”

Không đời nào anh để Honeybee hay Hong Ye-seong thấy mình rơi vào tình huống khó xử như thế. Nếu anh tháo mặt nạ ra, ánh mắt không thể giấu được, mà Sa-young thì quá tinh ý. Mọi chuyện sẽ bị lộ ngay tức khắc.

Em ấy bây giờ đang có biểu cảm gì nhỉ? Chắc là vẻ mặt bất mãn, lông mày nhíu lại, mắt nheo lại. Có lẽ còn thêm ánh nhìn kiểu “Sao tôi phải chịu đựng tên ngốc này?” nữa. Kỳ lạ thay, Cha Eui-jae bỗng muốn đưa tay chạm vào mặt hắn, xem thử hắn đang bày ra bộ dạng gì.

Đúng lúc đó, những bước chân dồn dập vang lên.

“Có chuyện gì thế? Hai người lại đánh nhau à?”

“Cục cục!”

Ngọn lửa nhỏ, trông như Kkokko, lao đến và bắt đầu mổ vào Sa-young liên tục. Trong khi tiếng mổ vang lên không ngớt, Honeybee bước nhanh về phía Cha Eui-jae.

“Chuyện quái gì xảy ra vậy? Sao cái cột thành ra thế kia? Cậu ta phá à?”

“…Cũng gần như vậy.”

Dù sao thì nguyên nhân cũng là do hành động của Sa-young. Anh nhún vai, và Honeybee cười khẩy.

“Ha.”

Cô lắc đầu, nói với giọng bất mãn, “Thật tình, hai người... J, anh ổn chứ? Đỡ hơn chưa?”

“Ừ, tôi ổn rồi.”

“Tốt rồi, nhưng nhớ giữ sức đấy. Nhìn anh ngất xỉu vì sốt khiến tôi nổi hết da gà. Để việc chiến đấu lại cho tôi với Sa-young lo là được.”

Cô vỗ mạnh vào vai anh. Cha Eui-jae, người vừa phá một cột nhà bằng đầu, nở nụ cười tươi.

“Được thôi.”

“Còn tôi thì sao? Chỉ lo cho nhau, không ai để ý đến tôi à?” Lee Sa-young chen vào, giọng bực bội.

Honeybee cười khẩy. “Ghen à? Cứ giữ cột đi. Kẻ Khai Mở Lãng Mạn đang ở bên trong đấy. Nếu buông tay, cậu ấy bị đè thì sao?”

“Cậu ta sẽ không bị thương đâu.”

“Ừ nhỉ.”

“Hong Ye-seong đâu?”

“Hửm… Có vẻ đang trên đường tới đây. Không biết cậu ta đi đâu nhỉ?”

Tiếng bước chân lê lết trên nền đất vọng lại gần, kèm theo âm thanh của các vật dụng bằng nhựa và kim loại va vào nhau. Một mùi thảo mộc cay nồng thoảng qua khi bước chân dừng lại. Một giọng nói rộn ràng phá vỡ sự im lặng.

“Gượm đã, gượm đã. Gì đây? Lũ cướp à? Tôi mở cửa mời vào mà mấy người lại đang phá nhà tôi rồi?”

“Cậu đi đâu vậy?”

“Ôi, là Ong Bắp Cày đấy à? Tôi á? Đi ngâm chân dưới suối. Làm mới tinh thần là phải có chứ.”

“Đừng gọi tôi là Ong Bắp Cày. Ugh… Nhìn cậu kìa, đồ nghề leo núi, đồ cắm trại đủ cả. Cậu cắm trại dưới suối mấy ngày liền à? Tôi gọi mà cậu phớt lờ.”

“Đoán đúng rồi đấy! Đi cắm trại vui cực! Lần sau tham gia với tôi đi!”

Thật khó tin khi một người lại có thái độ vui vẻ như vậy giữa bối cảnh tận thế. Honeybee thở dài nặng nề, bóp mạnh vai Cha Eui-jae. Hàm cô siết chặt khi lầm bầm qua kẽ răng.

“Xin lỗi, tôi không thể nói chuyện với hắn mà không đau đầu. Lượt của anh đó, J.”

“Gì? Sao lại là tôi?”

“Anh bình tĩnh hơn tôi mà!”

Không đời nào. Nhưng trước khi anh có thể cãi lại, Honeybee đã quay gót bỏ đi. Cha Eui-jae tập trung vào ngọn lửa nâu ấm áp mà anh đoán là Hong Ye-seong. Nên nói gì đây?

“Này, cậu biết tôi là ai đúng không?” Nghe hơi ngu.

“Sao cậu lại ở ẩn trên núi này?” Vẫn gay gắt.

“Cậu có biết chuyện gì đang xảy ra với ngày tận thế không?” Cũng không ổn.

Anh nuốt nước bọt.

Chỉ nghĩ ra toàn mấy câu gây sự.

Đối diện với Hong Ye-seong, ngay cả việc mở miệng cũng trở nên khó khăn. Có lẽ anh vẫn chưa thể đối diện với cảm xúc lộn xộn trong lòng. Anh chưa từng nói “cảm ơn” hay “xin lỗi” với người mà trước đây anh từng gọi là “bạn”.

May mắn thay, Hong Ye-seong lên tiếng trước.

“Cậu trông tệ lắm, nhưng giờ có vẻ khỏe rồi. Tốt đấy.”

“Nhờ cậu cả... Khoan đã, cậu theo dõi tôi à?”

“Ngọn núi này là nhà của tôi. Tôi nhìn thấy hầu hết mọi thứ. Không ngờ cậu lại phá cột nhà bằng cái đầu của mình đấy.”

Vừa ngân nga một giai điệu, Hong Ye-seong vừa bước ngang qua anh. Khoan đã, cậu ta biết chính xác cách cái cột bị gãy? Máu trong người Cha Eui-jae như đông cứng. Nếu khi nãy anh để mọi chuyện trôi theo đà... và hôn Sa-young, Hong Ye-seong hẳn đã thấy hết.

Cảm ơn trời, mình đã phá cái cột thay vì…

Tiếng gõ vào gỗ vang lên. Có vẻ Hong Ye-seong đang kiểm tra chỗ hư hỏng. Với vẻ mặt vui tươi, cậu ta nói, “Sa-young, làm tốt lắm. Cứ giữ nguyên như vậy nhé!”

“Tôi giữ từ nãy giờ rồi.”

“Tuyệt! Tôi sẽ sửa ngay đây.”

Âm thanh của một chất dính nào đó được trét lên vang lên khắp phòng, kèm theo mùi đất sét ẩm nồng. Trước đây Hong Ye-seong từng nhắc đến việc làm gốm sứ. Có phải đây là một trong những vật liệu cậu ta dùng không? Cha Eui-jae khoanh tay, cố tưởng tượng chuyện gì đang diễn ra.

Thật khó chịu…

Suy nghĩ rằng em ấy hẳn đã từng trải qua cảm giác bất lực như thế này lướt qua tâm trí anh. Có lẽ với em ấy, cảm giác ấy còn tệ hơn— khi em ấy vẫn còn là người thường chưa được thức tỉnh. *

(đang nghĩ đến 240 còn nhỏ)

“Xong rồi! Để nó khô là cứng ngay. Bây giờ cậu có thể buông tay được rồi!”

“Cậu định để như vậy thật à? Liệu nó có ổn không đấy?”

“Tất nhiên! Đây là công thức đặc biệt của tôi.”

Tiếng vải sột soạt và một mùi hương ngọt dịu nhẹ thoảng qua gần Cha Eui-jae. Giọng nói trầm thấp đến rợn người vang lên bên tai anh.

“Lát nữa… hai người nên nói chuyện với nhau đi.”

“…”

Dù không nhìn thấy, Cha Eui-jae vẫn cảm nhận được ánh nhìn xuyên thấu đầy mãnh liệt đang nhắm vào mình từ phía sau. Thái dương anh nhói lên vì áp lực đó. Một bàn tay to lớn lướt qua, xoa nhẹ sau đầu anh trước khi rút lại. Có vẻ như Hong Ye-seong đang tò mò không biết liệu hộp sọ của anh có còn nguyên vẹn sau cú va chạm vừa rồi.

Với tiếng sột soạt từ đồ nghề leo núi, Hong Ye-seong ngồi phịch xuống hiên gỗ.

“Vậy, điều gì đưa mấy người đến đây? Tôi không thường mở cửa cho ai đâu.Mọi người nên biết ơn đi.”

“Chúng tôi đến để hỏi cậu vài điều.”

Từ xa, tiếng kêu lớn của Kkokko vang lên. Một cơn gió thoảng qua, mang theo mùi hương thơm ngát của nhựa thông.

“Cậu chắc hẳn đã bắt đầu làm gì đó rồi, đúng không?” Hong Ye-seong lên tiếng, giọng đầy vẻ trêu chọc.

Cha Eui-jae chớp mắt giữa bóng tối. Hong Ye-seong thở dài một cách thật khoa trương, như thể cố tình để mọi người đều nghe thấy, rồi tiếp tục.

“Cậu đang nghĩ cách thoát khỏi đây, đúng không?”

“…”

“Đừng làm gì cả. Chỉ cần để thời gian trôi qua, rồi cậu sẽ tự nhiên rời đi thôi.”

Trong bóng tối mịt mùng, Cha Eui-jae tập trung vào thứ duy nhất mà anh có thể nhìn thấy: những con số đỏ chậm rãi đếm ngược thời gian còn lại của anh. Không quá nhanh, cũng chẳng quá chậm, chúng đang tiến dần đến cái chết của anh.

Chậm rãi, anh hỏi, “Cậu… có phải là ‘Hong Ye-seong’ mà tôi biết không?”

“Không, tôi chỉ là Hong Ye-seong.”

“…”

“Nhưng tôi biết cậu sẽ đến. Cậu phải đến.”

Hong Ye-seong đứng dậy, bước đi trên nền đất, mỗi bước chân khiến cát và bụi mềm bay tán loạn.

“Nơi này… không gian này là một Hầm ngục, được tái tạo từ ký ức. Không chỉ là ký ức của một người, mà là tập hợp ký ức của những người đã chiến đấu đến phút cuối cùng.”

Mỗi người anh từng gặp ở đây đều sống động một cách kỳ lạ. Nụ cười ấm áp của Jung Bin, những bài giảng nghiêm nghị của Nam Woo-jin, thậm chí cả những gương mặt thoáng qua của những người đi đường—tất cả đều quá thật để chỉ là ký ức.

“Nếu anh đang tự hỏi tại sao dấu vết của một thế giới đổ nát lại được giữ lại thay vì bị xóa đi…”

Sau một thoáng dừng lại, Hong Ye-seong nói thêm, “Đã có người từng nói với tôi rằng thất bại có thể dạy chúng ta điều gì đó.”

“…”

Giọng cậu ta thay đổi, nhẹ nhàng và vui tươi khi cậu vỗ tay.

“Tất nhiên, tôi thì không biết đâu. Tôi là một thợ gốm thiên tài—tôi tin vào việc phá vỡ thất bại và tiếp tục tiến lên!”

Tất nhiên là vậy rồi. Cha Eui-jae thả lỏng vai, cảm giác căng thẳng dần tan biến. Đứng gần đó, Lee Sa-young phá vỡ sự im lặng.

“Vậy, chúng ta chỉ ngồi đây mà không làm gì? Chứng kiến mọi người thất bại hết lần này đến lần khác?”

“Đúng vậy.”

“Tôi có thể chịu được, nhưng còn anh ấy?” Sa-young chỉ ngón tay vào lưng Cha Eui-jae. “Anh ấy đã bắt đầu âm mưu làm gì đó rồi.”

Cha Eui-jae đáp trả bằng một cú đá nhẹ vào ống chân hắn. Hong Ye-seong hớn hở cười.

“Vậy thì, anh ấy chỉ cần chết thôi!”

Mắt Cha Eui-jae mở lớn.

“Gì cơ?”

Một buổi sáng của hai người sau khi TG bình yên.

--------

Ánh sáng mặt trời dịu nhẹ len lỏi qua tấm rèm mỏng, phủ một lớp sáng ấm áp lên căn phòng tĩnh lặng. Cha Eui-jae mở mắt, đôi mi khẽ chớp khi ánh nắng đậu trên gò má anh. Điều đầu tiên anh cảm nhận không phải là ánh sáng, mà là hơi ấm dễ chịu từ cơ thể của Lee Sa-young đang ôm chặt lấy mình.

Sa-young nằm sấp, cánh tay vắt ngang eo anh, đầu gục nhẹ vào vai anh như một chú mèo lười nhác. Hơi thở của hắn đều đặn, và mái tóc rối bù lòa xòa trước trán càng khiến hắn trông vô hại hơn thường ngày.

Cha Eui-jae không nén nổi nụ cười. Anh nâng tay, khẽ vuốt tóc Sa-young, để những lọn tóc mềm mại rơi xuống gọn gàng hơn. Hắn khẽ nhăn mặt, cựa mình như một đứa trẻ bị phá giấc ngủ.

“Hyung, anh đang lén lút làm gì em đấy.” giọng hắn vang lên khàn khàn, nhưng vẫn còn mơ màng trong cơn ngái ngủ.

“Em dậy từ bao giờ?” Eui-jae hỏi, bàn tay vẫn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của hắn.

“Lâu rồi. Nhưng thấy anh ngủ ngon nên không muốn gọi,” hắn trả lời, giọng nghèn nghẹt. Rồi hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt lấp lánh dưới ánh sáng ban mai. “Nhưng mà bây giờ thì không cần nữa nhỉ?”

Anh khẽ bật cười, bàn tay anh trượt xuống gò má của Sa-young, nhẹ nhàng vuốt ve như đang dỗ dành.

“Em lúc nào cũng viện cớ để ôm anh như vậy, phải không?”

“Không phải viện cớ. Em thích ôm anh thật mà.”

Sa-young nói như thể đó là một chân lý hiển nhiên, và không chờ thêm, hắn nhích người lên, áp sát hơn nữa, khuôn mặt hắn kề gần đến mức hơi thở của cả hai hòa lẫn vào nhau.

“Vậy thì anh sẽ cưng chiều em thêm một chút nha hyung.” 

Nói rồi, hắn cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán anh, sau đó là lên mũi, rồi cuối cùng, đôi môi hắn chạm lên môi anh. Nụ hôn không vội vã, không mạnh mẽ, mà mềm mại, ấm áp như ánh mặt trời vừa lên.

“Buổi sáng của anh thế này là đủ rồi,” Eui-jae thì thầm khi rời môi hắn, vành tai đỏ ửng cùng với đôi tay vẫn đặt trên gương mặt hắn đẩy ra.

“Đủ ư?” Sa-young nhướn mày, đôi mắt thoáng vẻ tinh nghịch. “Với em thì chưa đâu.”

Không đợi thêm, hắn bất ngờ đẩy anh ngã trở lại giường, hai tay chống xuống hai bên đầu anh, giữ chặt anh trong vòng vây của mình. Khuôn mặt hắn đầy vẻ đắc thắng khi cúi xuống, gần đến mức đôi môi cả hai như sắp chạm vào nhau lần nữa.

“Em đã nói rồi mà,” hắn thì thầm, giọng khàn đặc, “hôm nay anh sẽ không thể rời khỏi giường đâu.

Anh vòng tay qua cổ Sa-young một cách bất ngờ, kéo hắn lại gần hơn, như một lời đồng ý không cần nói thành lời.

“Được rồi, anh ở đây. Vậy thì em định làm gì?”

Đôi mắt của Sa-young tối sầm lại, một chút chiếm hữu lộ ra dưới đáy mắt. Hắn cúi xuống, môi hắn tìm đến cổ Eui-jae, nhẹ nhàng mơn trớn trước khi bất ngờ cắn nhẹ.

“Em là chó à?” Anh bật cười, bàn tay vuốt dọc sống lưng có những vết cào của hắn.

“Chó hay không thì anh cũng đâu thoát được,” Sa-young thì thầm, giọng khàn đặc, đôi môi hắn lại lần nữa chạm lên làn da của Eui-jae, lần này là phía xương quai xanh.

“Anh có cảm giác em đang lên kế hoạch không cho anh bước ra khỏi phòng cả ngày thật đấy…”

“Chính xác.”

Hắn nhìn gương mặt hơi đỏ lên của Cha Eui-jae trái ngược với giọng nói đầy tự tin của anh, nụ cười tinh nghịch khẽ nở trên môi.

“Hyung, anh không cần phải làm gì cả. Cứ để em lo hết.”

Anh khẽ thở dài, ánh mắt dường như có chút bất lực, nhưng cũng không hề có ý định chống cự. Anh nhẹ nhàng vòng tay qua cổ Sa-young, kéo hắn xuống gần hơn, như một sự đồng ý ngầm.

“Vậy thì… một lần thôi đấy.”

"uhm, chỉ một lần thôi hyung."

Nhưng rõ ràng trong đôi mắt hắn, đó là lời nói dối trắng trợn.

Không để anh kịp phản ứng, Sa-young nghiêng người, áp môi mình lên môi anh lần nữa. Nhưng lần này, nụ hôn không hề nhẹ nhàng hay chậm rãi như trước. Đôi môi hắn mạnh mẽ chiếm lấy anh, còn đôi tay thì giữ chặt lấy eo anh như sợ anh sẽ đổi ý.

“Sa-young…” Eui-jae khẽ gọi, giọng anh nghẹn lại trong cơn cảm xúc khi môi hắn lướt xuống cổ anh. Làn da nơi đó nóng bừng lên khi môi và lưỡi của hắn để lại từng dấu hôn nhàn nhạt, vừa dịu dàng vừa cháy bỏng.

“Hyung, anh thật sự dễ thương,” Sa-young thì thầm bên tai anh, giọng hắn khàn đặc nhưng tràn ngập sự yêu chiều.

“Dễ thương?” Eui-jae bật cười khẽ, nhưng tiếng cười nhanh chóng tắt ngấm khi Sa-young bất ngờ cắn nhẹ vào xương quai xanh anh.

“Đúng vậy. Dễ thương đến mức em không muốn buông ra.”

Không đợi anh trả lời, Sa-young tiếp tục hành động. Bàn tay hắn di chuyển chậm rãi trên lưng anh, hơi ấm từ những ngón tay ấy khiến Eui-jae không khỏi rùng mình. Cảm giác ấy không chỉ khiến anh bối rối mà còn khiến anh như tan chảy trong sự dịu dàng và mãnh liệt của Sa-young.

Cơ thể bên cạnh khẽ căng cứng rõ rệt. Cha Eui-jae thở dài trong lòng. Tên ngốc này lại nhắc đến những chuyện nhạy cảm. Anh vội vỗ lưng Lee Sa-young, nhưng các cơ bắp căng thẳng vẫn không chịu thả lỏng. Tuyệt vọng, anh lùi lại phía sau Sa-young và dùng tay bịt chặt tai hắn. Đôi tay lớn của Sa-young lập tức áp lên tay anh.

“Anh đang làm gì vậy?”

“Im lặng nào. Này, Hong Ye-seong. Đừng có mà tùy tiện nói mấy chuyện liên quan đến chết chóc. Muốn chết hả?”

“Ê, không công bằng nhé! Tôi chỉ đang nói sự thật khách quan thôi mà.”

“Thử nói nhẹ nhàng hơn đi. Ví dụ như bảo là… ‘tuổi thọ có thể ngắn lại’ chẳng hạn.”

“Thế chẳng phải cũng giống nhau sao?”

“Sa-young, em im lặng đi.”

“Nhưng bịt tai cậu ta cũng vô ích mà? vẫn nghe được mọi thứ thôi.”

“Hong Ye-seong, cậu cũng im miệng luôn.”

Lee Sa-young hờ hững cố gỡ tay Eui-jae ra vài lần nhưng không được, cuối cùng hắn chuyển sang chọc vào tay anh để chọc ghẹo. Hong Ye-seong ở phía sau lẩm bẩm đầy bất mãn.

“Nghiêm túc đấy, dù tôi cảnh báo thì… chính cậu đang tự rút ngắn tuổi thọ của mình.”

Cha Eui-jae đáp lại đầy vô tư. “Cậu nói gì vậy? Ai có thể sống thọ bằng tôi chứ?” 

“Cậu là người ít thuyết phục nhất khi nói điều đó. Nhất là sau những gì mình đã làm.”

“…”

Sa-young cố ngoảnh đầu lại nhìn Eui-jae, nhưng anh siết chặt tay giữ hắn yên vị. Hắn lẩm bẩm, phàn nàn về chuyện quái gì anh lại dính vào chuyện này, nhưng Eui-jae phớt lờ, môi mím lại đầy trầm tư. 

‘…Cậu ta có ý gì mà nói “những gì mình đã làm”?’

Quá nhiều khả năng hiện lên trong đầu anh. Là lúc anh đồng bộ với bản thân ở nơi này, ho ra máu và ngã gục? Hay khi anh biến Sa-young thành kẻ mất trí nhớ? Hoặc có lẽ là lúc anh cứu cá thu ở Haenam? Mang con cá thu đến hội Seowon? Hay khi anh nói chuyện với Yoon Ga-eul trong giấc mơ và nhận hình phạt khiến anh mù tạm thời?

‘…Mình đã làm quá nhiều thứ.’

Đến mức ánh mắt đầy trách móc của Sa-young có vẻ hoàn toàn chính đáng. Eui-jae buông tay khỏi đầu hắn, hai tay chắp lại như thể hiện sự ăn năn. Giọng hắn ngờ vực vang lên.

“Anh đang làm cái trò gì vậy?”

“Anh nghĩ ra rồi. Anh đã làm quá nhiều việc….”

“Ồ… Vậy sao?”

Phớt lờ ánh mắt sắc bén của Sa-young, Eui-jae quay sang Hong Ye-seong và lịch sự hỏi. “Này, Hong Ye-seong. Cậu có thể cho tôi biết chính xác tôi đã làm gì không?”

“Cậu thực sự không biết? Cậu đã cứu con cá thu đó! Đáng lẽ phải chết ở nơi đó rồi.”

À, chuyện đó ngay cả Sa-young cũng biết, nên không sao cả. Thấy tự tin hơn, Eui-jae buông tay, chỉ thẳng vào Hong Ye-seong.

“Chẳng lẽ tôi phải để một người muốn chết đuối và cứ để chìm ngay trước mặt mình à?”

“Ahhhh, đừng nói kiểu đó! Cậu làm tôi bị ám ảnh tinh thần mất!”

“Ám ảnh? Cậu không phải người duy nhất! Tôi cũng bị đây này!”

“Cục cục!”

Tiếng kêu the thé của Kkokko vang lên từ xa khi căn phòng rơi vào hỗn loạn, những lời cáo buộc và tiếng tranh cãi ngày một lớn. Cuối cùng, Sa-young chen ngang.

“Tôi có một câu hỏi. Giả sử chúng tôi thay đổi tương lai ở nơi này. Nó có ảnh hưởng đến thế giới của chúng tôi không?”

“Dĩ nhiên là không! Chẳng thay đổi được gì. Nơi này là không gian được tái tạo từ ký ức. Những người ở đây không có thật—họ là mảnh ký ức. Bản gốc của thế giới này đã bị hủy diệt rồi.”

“…”

“Các người… Nói sao nhỉ? Ừm, giống như diễn viên bước vào một vở kịch mà kết thúc đã được định sẵn. Hiểu chưa?”

“Vậy thì cứu bất kỳ ai ở đây cũng không quan trọng, đúng không? Nếu cái kết vẫn là hủy diệt.”

“Sai! Mỗi nhân vật đều có một kết cục được định sẵn. Thay đổi điều đó là vi phạm quy tắc của hệ thống. Ai biết cậu sẽ phải đối mặt với loại hình phạt nào.”

À, vậy nên cơn yếu ớt đột ngột trước đó chắc chắn là hình phạt. Eui-jae rùng mình khi nghĩ đến việc mình suýt chết đuối nếu không có người anh trai. Anh thầm ghi nhớ sẽ mời người đó một bữa sau này.

Kết cục định sẵn.

Người này đã biết trước mọi chuyện sẽ kết thúc thế nào. Cha Eui-jae chết. Lee Sa-young ở lại một mình. Thế giới sụp đổ. Ấy vậy mà Hong Ye-seong vẫn giữ nụ cười rạng rỡ, dường như không bận tâm đến sự diệt vong sắp tới. Eui-jae hỏi thẳng thừng.

“Làm sao cậu có thể bình thản trước tất cả chuyện này?”

“Hử? Vì tôi biết mình không có thật. Tôi khác với tất cả những người ở đây.”

“Vậy cậu biết thế giới sắp kết thúc. Làm sao cậu có thể…?”

“Vì mọi người đã đến đây.”

“…”

“Ba người đến đây để tìm manh mối ngăn chặn ngày tận thế, đúng không? Điều đó có nghĩa là thế giới của mọi người vẫn còn hy vọng.”

Vì lý do nào đó, cổ họng Eui-jae nghẹn lại. Anh không biết phải nói gì. Bao nhiêu lời muốn nói hiện lên rồi vụt tắt. Không lời nào cảm thấy đủ—không phải lời cảm ơn, cũng chẳng phải sự an ủi.

Nụ cười sáng chói của Hong Ye-seong rực rỡ như mặt trời.

À, với chút phóng đại.

Hong Ye-seong và Kkokko tiễn cả nhóm ra đến cổng.

Kẻ khai mở lãng mạn vẫn còn bất tỉnh, nên Honeybee cõng trên lưng.

Đường xuống núi thật yên ắng đến kỳ lạ. Nhờ có Hong Ye-seong, khu vực Jirisan vẫn chưa bị hiện tượng "trắng hóa" xâm lấn. Mỗi bước đi, họ cảm nhận được mùi cỏ cây tươi mát, đất ẩm và hương vị trong lành của khu rừng.

“…”

“Đáng giá để từ bỏ tất cả vì mọi người.”

Những ký ức còn sót lại trước sự hủy diệt, họ đã nghĩ gì khi rời đi? Hong Ye-seong đã mang những mảnh ký ức ấy tạo thành một Hầm ngục, vậy cậu ấy đã nghĩ gì khi làm vậy? Nụ cười nhẹ nhõm của Hong Ye-seong dường như nặng nề hơn vẻ ngoài vui vẻ mà cậu thể hiện.

“…Này.”

“J!”

Tiếng gọi kéo Eui-jae ra khỏi dòng suy nghĩ. Anh nhanh chóng ngẩng đầu lên. Tia lửa nhỏ phía trước đã dừng lại, chờ anh. Eui-jae hơi khựng lại một nhịp.

“Hả? À. Sao thế?”

“…Anh có chắc là ổn không? Vừa rồi anh suýt đi thẳng vào cái cây kia.”

“Xin lỗi. Anh chỉ đang nghĩ về những gì chúng ta vừa nghe.”

“Chuyện Hong Ye-seong nói à?”

“Ừ.”

Honeybee chen vào với vẻ châm chọc quen thuộc. “Thì kết luận đã rõ ràng rồi, đúng không? Chúng ta cần tìm càng nhiều thông tin và giải pháp cho ngày tận thế càng tốt. Đó chính là mục đích của nơi này.”

“Đúng.”

“Chúng ta bắt đầu với hội Seo-won chứ?”

“Nam Woo-jin chắc biết nhiều nhất.”

“Phải chọn một ngày để thẩm vấn anh ta. Có lẽ trong thư viện của họ cũng sẽ có thứ hữu ích.”

Lẩm bẩm trong khi tự suy tính, Honeybee lại tiếp tục bước đi. Eui-jae với tay chạm vào một thân cây gần đó. Chỉ cần thêm một bước nữa, anh đã va đầu vào nó. Anh phải cẩn thận hơn. Dời bước sang bên, anh bổ sung.

“Và chúng ta nên nhanh chóng thu thập mọi thứ.”

“Tại sao?”

Vì nếu kéo dài quá lâu, tôi sẽ chết sớm hơn. Eui-jae nuốt những lời này lại và đưa ra một lý do hợp lý.

“Chúng ta không biết thời gian ở đây trôi khác ngoài kia thế nào. Đi sớm sẽ tốt hơn.”

“Cũng đúng. Tìm được thông tin mà không dùng được thì cũng vô ích.”

“Vậy chúng ta nên đánh thức tên kia trước. Sẽ còn một quãng đường dài để tới hội Seowon.”

Mọi ánh mắt hướng về phía Honeybee, người vẫn đang cõng 'cánh cửa' của mọi người. Cậu ta ngủ say, hơi thở đều đặn vang lên. Sa-young nắm tay lại, tiếng khớp ngón tay kêu răng rắc khi hắn bước tới.

“Tôi có cách. Đặt cậu ta xuống.”

“…Em không định giết người đấy chứ?”

“Tất nhiên là không. Em là hội trưởng của cậu ta mà.”

Ngay khi Honeybee đặt kẻ khai mở lãng mạn xuống, âm thanh của thứ gì đó nặng nề bị kéo lê vang lên. Những ngọn lửa của kẻ khai mở lãng mạn đang bị ngọn lửa tím của Sa-young hút lại. Honeybee hỏi, giọng nghi ngờ.

“Em định đưa đi đâu?”

“Để nói chuyện riêng một chút.”

Giọng nói của Sa-young dần xa khi hắn biến mất trong rừng. Honeybee bực bội đá đất dưới chân, làm tung bụi. Sự im lặng đột ngột chỉ còn lại tiếng chim hót và côn trùng kêu rả rích. Eui-jae, lắng nghe những âm thanh mờ nhạt ấy, nghe thấy Honeybee cất tiếng.

“Nhân tiện, tôi muốn nói chuyện này. Tôi đã kể với Sa-young rồi, nhưng anh chắc vẫn chưa biết.”

“Cứ nói đi.”

Cạch. Tiếng một viên đá bị đá vang lên trong không gian yên tĩnh.

“Tôi đã thấy người chết qua các ảo giác. Từ trước khi chúng ta bước vào nơi này. Đôi khi, khi nhìn vào mặt ai đó, tôi lại thấy cổ họ bị treo lủng lẳng… hoặc tệ hơn.”

“…”

“Có lẽ anh nghĩ tôi bị điên. Nhưng tôi cảm giác những ảo giác đó đang cho tôi thấy cách những người trong thế giới này đã chết.”

Eui-jae giữ im lặng. Anh nghe tiếng cô vò đầu bứt tóc, kèm theo những hơi thở hơi bất ổn. Giọng cô, nhỏ và ngập ngừng, phá tan bầu không khí.

“…Nếu chúng ta tìm ra cách họ chết, anh nghĩ liệu chúng ta có thể ngăn được không?”

Có lẽ đó là một hy vọng viển vông. Nhưng Eui-jae vẫn gật đầu. Anh đã nghĩ điều tương tự vô số lần.

“…Có thể.”

Tiếng hét lớn vọng đến từ xa. Honeybee thở dài và vỗ vai Eui-jae.

“Cảm ơn. Nghe anh nói vậy cũng đỡ chút ít.”

Cô buông tay khỏi vai anh, và Eui-jae bất ngờ hỏi.

“Cô có nhìn thấy tôi không?”

“…”

Honeybee nhìn anh, và anh tự hỏi. Cô đã thấy gì khi nhìn anh? Máu chảy xối xả từ đầu anh? Nhưng câu trả lời của cô lại khác thường.

“Tôi không biết.”

“Sao cơ?”

“Tôi chưa bao giờ thấy cái chết của anh. Ngay cả trước khi chúng ta đến đây.”

“…Tại sao?”

“Tôi cũng luôn thấy kỳ lạ.”

“…”

“Ừ thì, không phải nghĩa là anh không chết sao? Nghĩ tích cực lên.”

Giọng Honeybee nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt Eui-jae lại lướt qua những con số đỏ đang nhấp nháy trong tầm nhìn của anh. Đồng hồ đếm ngược đến cái chết của anh quá thực. Và chẳng phải chính anh đã thấy mình chết trong ký ức của Sa-young sao?

Âm thanh kéo lê trở lại, và Sa-young đẩy một thứ gì đó ra phía trước.

“Mở cửa.”

“Rõ, thưa đội trưởng!” Một giọng nói đầy hào hứng vang lên, theo sau là tiếng cánh cửa mở kẽo kẹt. Mùi cỏ xanh tươi hòa lẫn với hương sách cũ và chất khử trùng phảng phất trong không khí.

Gạt bỏ những suy nghĩ sang một bên, Cha Eui-jae bước về phía hương thơm của những quyển sách.

“Đang tiến hành thử nghiệm mẫu điều trị.”

Shhhhh…

Một buồng trong suốt dần ngập khói trắng mờ ảo. Qua lớp kính mờ, có thể nhìn thấy hai bóng người—một người với nụ cười tinh quái và người kia giữ vẻ lạnh lùng, vô cảm. Ga-young dựa lưng hờ hững vào tường, nghịch một lọn tóc, trong khi Nam Woo-jin đứng im lặng. Rồi đột nhiên—

Thịch!

Một bàn tay dị dạng, gớm ghiếc của con quái vật bất ngờ vươn ra từ làn khói, cào mạnh vào bức tường kính. Bàn tay phủ đầy lông trắng với những móng vuốt sắc nhọn áp sát vào lớp chắn. Một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên từ bên trong buồng. Ga-young tiếp tục nghịch tóc với vẻ lười biếng, mỉm cười và lẩm bẩm:

“Lại thất bại nữa. Chẳng ngạc nhiên chút nào.”

“Dường như chẳng có chút tác dụng nào cả.”

“Chính xác. Vẫn vô dụng~ như mọi khi.”

Con quái vật bị nhốt trong buồng mở rộng cái miệng to lớn, để lộ hàm răng giống người một cách kỳ lạ. Cảnh tượng càng nhìn lâu càng trở nên kinh khủng hơn. Những con quái vật mang dấu vết của con người—liệu có chút nhân tính nào còn sót lại không? Nam Woo-jin thoáng suy tư khi quan sát con quái vật.

Ga-young quay lưng lại một cách thản nhiên. “Hmm~ Hay là tiến hành phân tích mô đi? Biết đâu tế bào đã thay đổi.”

“Cô dường như rất hứng thú với mấy thí nghiệm phải xẻ xác ra.”

“Tất nhiên rồi! Chúng luôn đem lại dữ liệu đáng tin cậy nhất.” Ga-young cười khúc khích, đôi mắt sau cặp kính ánh lên vẻ thích thú.

“Ồ! Đừng nói với tôi… anh vẫn nghĩ thứ đó là con người, đúng không?”

“…”

“Anh mềm lòng bất ngờ đấy. Thật thú vị.”

“Thay vì chế nhạo tôi, sao cô không nghĩ ra cách tiếp cận khác đi? Số lượng đột biến ngày càng tăng.”

“Hử? Chính phủ và Cục quản lý Thảm họa siêu nhiên đang nỗ lực giữ kín chuyện này mà.”

“Cái gì cũng có giới hạn. Sớm muộn gì sự thật cũng lộ ra.”

“Ôi, sẽ hỗn loạn thế nào khi mọi người phát hiện ra con người đang biến thành quái vật nhỉ… Tôi đã chờ đợi điều đó từ lâu rồi~”

Ga-young cười khẽ, gật đầu chào như một lời tạm biệt. “Tôi đi đây~ À, làm ơn chặt một ngón tay của nó và gửi tới phòng thí nghiệm cho tôi nhé? Cảm ơn trước, đối tác.”

“…Được thôi.”

“Rất cảm kích~” Tiếng bước chân của cô dần xa. Mặc dù thường xuyên mâu thuẫn, việc hợp tác với nhóm của Prometheus vẫn tiếp diễn. Ga-young đã thiết lập một phòng nghiên cứu ở góc khuất trong trụ sở của hội Seo-won. Quyền tiếp cận của họ bị giới hạn nghiêm ngặt, nhưng nhóm nghiên cứu tỏ ra không mấy bận tâm.

Các nhà nghiên cứu của Prometheus mang trong mình sự mâu thuẫn đặc biệt: vừa căm ghét người thức tỉnh, vừa có một tình yêu méo mó dành cho nhân loại. Những cuộc trò chuyện của họ thường xoay quanh một ý tưởng duy nhất:

“Chúng tôi là những người có thể cứu nhân loại.”

“Chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa, chúng ta sẽ thành công.”

Nghe bề ngoài, họ có vẻ như những người hùng chính nghĩa, nhưng cảm giác công lý của họ đã bị bóp méo nghiêm trọng. Kiểm tra lý lịch cho thấy hầu hết thành viên của Prometheus đều mang theo những bi kịch: gia đình bị giết bởi quái vật, tội ác do người thức tỉnh gây ra, hoặc cuộc đời hoàn toàn sụp đổ vì các vụ vỡ hầm ngục. Nỗi đau của họ đã được nhà lãnh đạo của Prometheus khéo léo biến thành lòng căm phẫn.

Nam Woo-jin tháo kính, xoa mặt khi một cậu bé bước đến, bước chân nhanh nhẹn và nhẹ nhàng.

“Tôi có nên cắt ngón tay ngay bây giờ không?”

“Ừ. Làm theo yêu cầu của cô ta. Và đừng bao giờ lơ là cảnh giác.”

“Tất nhiên, thưa ngài. Chúng tôi sẽ xử lý việc này.”

Nam Woo-jin gật đầu lặng lẽ. Cậu bé, cầm một chiếc rìu to gần bằng cơ thể mình, biến mất sau cánh cửa sắt dẫn vào buồng giam. Con quái vật bên trong chăm chăm nhìn cậu, mở to miệng gầm lên. Một tiếng thét chói tai vang vọng khắp không gian.

Kreeeeaaaah!

Máu trắng bắn lên kính, chảy thành dòng. Âm thanh ghê rợn khiến các thành viên hội Seo-won nhăn mặt và bịt tai. Nhưng Nam Woo-jin vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng, quan sát tất cả.

Con người biến thành quái vật là bệnh, lời nguyền từ hệ thống, hay một sự trêu ngươi tàn nhẫn của số phận?

Liệu sức mạnh của nhân loại có đủ để ngăn chặn điều đó?

“Nỗ lực này có ý nghĩa gì không?”

Việc đảo ngược một sự đột biến hay ngăn chặn nó lan rộng dường như là một mục tiêu xa vời.

Cậu bé quay lại, đôi tay nhỏ nắm chặt trước ngực, máu trắng vẫn rỉ ra từ chúng. Trên lòng bàn tay của cậu là một ngón tay bị cắt đứt, vẫn còn chảy máu.

“Tôi đã trở về, thưa ngài.”

“…Tốt.” Nam Woo-jin vươn tay định cầm lấy nó, nhưng rồi khựng lại. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh thấy hình ảnh của một bàn tay xương xẩu, khô quắt hiện lên trong đầu. Anh lắc mạnh để xua đi ý nghĩ đó, nắm chặt tay mình và hạ xuống.

“Nghe này.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Hãy cùng Minggijeok thiết lập một đường liên lạc với Yoon Ga-eul.”

“Rõ, thưa ngài.”

Cậu bé biến mất, để lại những vệt máu trắng phía sau. Nam Woo-jin đeo kính trở lại, nhìn qua lớp kính vào con quái vật đang cào vào vết thương của chính mình, tiếng rên rỉ của nó nghe giống hệt một con người.

----------

118 giờ trước khi Cha Eui-jae chết – Hội Seowon

Cha Eui-jae ngồi tựa vào một giá sách đã đổ sập. Mặc dù thị lực chưa phục hồi, anh vẫn dành thời gian giữa đống sách chất chồng. Không nhìn được, anh chỉ có thể dùng tay lần mò gáy sách, cố chọn những cuốn có tiêu đề hứa hẹn. Nhưng việc này cũng chẳng dễ dàng vì không dấu hiệu đặc biệt nào.

Đọc sách?

“Chuyện đó để Sa-young lo.”

Eui-jae mở một quyển sách, ánh mắt hướng về bóng tối đen kịt trước mặt. Chẳng có gì ngoài màn đêm đen đặc đáp lại anh.

Để che giấu tình trạng mù tạm thời, anh đã bịa một lời nói dối vội vàng khi nhóm phân chia nhiệm vụ nghiên cứu: rằng anh ghét sách và luôn ngủ quên khi đọc. Lee Sa-young và Honeybee, không chút nghi ngờ, tin ngay.

Điều đó khiến anh cảm thấy bị xúc phạm.

“Họ nghĩ mình là đồ ngốc chắc?”

Chính anh là người đã viết cuốn Bách khoa toàn thư về Quái vật—cuốn cẩm nang sinh tồn dành cho thợ săn mới vào nghề. Họ trưởng thành nhờ đọc sách của anh! Bực tức, anh đập tay vào đống sách bên cạnh.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng đến gần, theo sau là một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên:

“J, anh có ở đây không?”

Là Ga-eul. Anh khẽ gật đầu về phía giọng nói. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên, rồi cô thì thầm:

“May quá… Làm ơn đừng đi đâu cả, được không? Hứa đi.”

“Anh sẽ ở đây.”

“Tốt… Làm ơn, hãy giữ an toàn. Thật sự đấy.” Giọng cô nặng trĩu lo âu khi cô rời đi.

Cha Eui-jae thở dài, tựa đầu vào giá sách.

Khi họ vừa đến hội Seo-won, Nam Woo-jin đã lao ra như một kẻ săn ong vò vẽ, tay cầm một chiếc ống nghe mà anh ta nhanh chóng dùng để đập thẳng vào đầu Lee Sa-young.

Keng!

Tiếng kim loại vang vọng khắp hành lang. Nhưng trước khi Nam Woo-jin kịp giáng thêm một cú nữa, Jung Bin đã xen vào.

“Thả tôi ra! Sao lại ngăn tôi?!”

“Ngài Nam Woo-jin, tay anh sẽ đau đấy! Làm ơn bình tĩnh lại!”

“Tôi không quan tâm tay mình có gãy hay không—tôi sẽ đập cho tên ngỗ nghịch này tỉnh ra!”

Lee Sa-young, ngạc nhiên thay, giữ im lặng, nhưng ánh mắt hắn cho thấy hắn sẵn sàng giết người.

Sau khi Nam Woo-jin tuôn ra một bài giảng đầy nhiệt huyết về việc hành động liều lĩnh của hắn có thể gây nguy hiểm đến cơ thể yếu ớt của anh như thế nào, anh ta đột ngột ngã xuống, ôm lấy cổ, và phải được Ga-eul đưa đi.

Jung Bin quay sang những người còn lại, nở một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy nguy hiểm, rồi nói với Honeybee:

“Honeybee, Ma Tae-bok đang tìm cô. Làm ơn quay lại cùng với 'Người Mở Cửa'.”

“Ôi trời, tôi phải đi ngay thôi!” Honeybee bắn một ánh nhìn sang Sa-young.

“Cô bỏ trốn à?”

“Ừ, đúng vậy.”

Vác Kẻ Khai Mở Lãng Mạn trên vai, cô rời đi không chút do dự. Điều đó có nghĩa là để lại hắn và anh đối diện với Jung Bin. Anh ta đưa cho Lee Sa-young một chiếc búa và một ít đinh.

“Cậu sẽ tự sửa bức tường mà mình làm vỡ, đúng không?”

Hắn bĩu môi khó chịu nhưng vẫn ngoan ngoãn nhận lấy dụng cụ. Jung Bin mỉm cười với Cha Eui-jae.

“Còn anh, J…”

“…”

“Tốt nhất là ở lại đây nghỉ ngơi. Sức khỏe của anh không tốt.”

Anh miễn cưỡng gật đầu. Anh không muốn thử thách thêm sự kiên nhẫn của Jung Bin.

Tiếng cạch, cạch, cạch của chiếc búa vang lên đều đặn từ xa khi Sa-young bắt đầu sửa chữa. Trong khi đó, anh nằm dài trên sàn nhà lạnh lẽo. Hương gỗ cũ và giấy sách tỏa ra một cách dịu dàng, mang lại cảm giác an ủi kỳ lạ.

Ngay khi anh vừa nhắm mắt lại—

Cộp.

Một thứ gì đó rơi trúng đầu anh. Anh giật mình né qua một bên, kịp tránh cú va chạm. Anh nhăn mặt, nhặt lên vật vừa rơi xuống.

“Sách à?”

Thứ đó nhỏ và cũ. Anh lướt tay qua bìa sách sần sùi và những trang giấy giòn, nhanh chóng nhận ra.

“…À!”

Ký ức về một giọng nói lạ lẫm, giống như của một cậu bé búp bê, quay trở lại với anh:

“Anh là người đầu tiên tìm thấy cuốn sách này. Anh nhận ra nó không?”

“Nó được phát hiện trong một Hầm ngục, nhưng chưa ai có thể đọc được. Nó được viết bằng ngôn ngữ của thế giới chúng ta, mặc dù phép thuật trong Hầm ngục đã làm méo mó nó. Hoặc có thể nó đến từ một thế giới khác hoàn toàn. Để an toàn, hội Seo-won giữ nó dưới khóa kín.”

Đây chính là cuốn sách ấy—cuốn sách mà anh tình cờ tìm thấy khi đang tìm kiếm Sa-young.

Chắc chắn phải có gì đó đặc biệt trong này!

Siết chặt cuốn sách trong tay, Uijae lẩm bẩm trong lòng.

“Tuyệt thật. Một rắc rối khổng lồ cho kẻ chỉ giỏi dùng sức mạnh.”

Eui-jae cầm cuốn sách và vật lộn một lúc lâu, nhưng cuối cùng đành bỏ cuộc. Thỉnh thoảng, có những vấn đề mà ngay cả sức mạnh lớn cũng không thể vượt qua được.

“Nếu mình không đọc được, thì phải tìm người khác đọc giúp thôi,” anh nghĩ trong lúc nghe tiếng búa đập đều đặn.

“Người có thể đọc giúp tôi mà không nghi ngờ gì…”

Đầu tiên, anh loại bỏ Lee Sa-young và Honeybee khỏi danh sách. Nếu nói họ đọc sách, chắc chắn họ sẽ dò hỏi từng chi tiết một. Thay vào đó, anh bắt đầu nghĩ về những người đã gặp ở đây.

Người đầu tiên xuất hiện trong đầu là Jung-bin. Tuy nhiên, ngay lập tức anh lắc đầu.

Tên đó bận rộn lắm, và nếu Jung Bin biết có vấn đề gì với mắt mình, chắc chắn sẽ lập tức báo với Nam Woo-jin.

Kế tiếp là Nam Woo-jin, nhưng Eui-jae ngay lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó khỏi đầu. Làm sao có thể chứ! Tiếng rống của Nam Woo-jin có sức mạnh đến mức khiến cả Eui-jae và Sa-young phải im lặng. Eui-jae đảo mắt.

"Ga-uel... nếu đọc hiểu được thì chắc chắn sẽ giúp mình, nhưng..."

Cô ấy ở thế giới này cực kỳ quan tâm đến sức khỏe của Cha Eui-jae, vì vậy anh không thể nhờ cô ấy lúc này. Nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ bị kéo ngay đến Nam Woo-jin.

“Chắc là sẽ bị nhốt trong phòng bệnh lần nữa...” Anh lại không muốn phải vào phòng bệnh với Sa-young. Rủi ro quá lớn để đánh liều.

“Hong Ye-seong là người dễ thuyết phục nhất, nhưng... xa quá. Mà đi một mình thì không ổn.”

Những nhân vật nhỏ như Kỳ tích nhỏ trong thế giới này và kẻ khai mở lãng mạn cũng không thuộc về hội Pado. Bởi vì hội Pado không tồn tại. Không có ai để nhờ vả.

Eui-jae đang suy nghĩ về mối quan hệ xã hội hạn hẹp của mình thì đột nhiên nghe thấy một giọng nói trêu chọc.

“Đang làm gì mà ngồi đây mà không có việc gì? Cuộc sống thật sung sướng nhỉ~ Người khác thì bận tối mắt tối mũi.”

Giọng nói đầy vẻ chế giễu vang lên. Eui-jae ngẩng đầu lên. Mùi biển xộc vào mũi. Mackerel đang lững thững bước tới gần.

“Có sách gì mà xếp chồng lên vậy? Hình như anh đã bắt đầu thích đọc sách rồi à?”

Mackerel chế giễu, trong khi lục tìm sách trên giá gần Eui-jae. Tiếng sách bị lật giở vang lên. Eui-jae chống cằm, đáp lại.

“Lệnh cấm ra ngoài vừa được ban hành, nên đành làm cái này thôi. Còn cậu thì sao?”

“Hả? Tôi á? Đang tích lũy thức ăn cho tâm hồn thôi.”

"Không làm việc gì khác à?"

"Việc khác gì chứ? Tôi đang cống hiến hết mình cho việc phát triển vaccine... tôi đã phải chịu đựng vật thí nghiệm thời gian qua đấy."

"Vaccine?"

Eui-jae ngạc nhiên hỏi, và Mackerel đáp lại bằng giọng mỉa mai.

"Vaccine biến thể chứ gì. Đang phát triển thuốc giúp khôi phục con người bị biến dị… Bác sĩ vẫn đang kiên trì làm việc đó. Không lẽ anh không biết?"

Vaccine biến thể. Thuốc giúp phục hồi con người bị biến dị. Đây là thời kỳ mà biến dị đang diễn ra mạnh mẽ. Nếu hoàn thành được vaccine ở đây…

"Nó có thể dùng được trong thế giới thực."

Eui-jae cảm thấy như một bóng đèn sáng lên trong đầu. Đây có lẽ là điều mình phải học từ những người đã thất bại, anh nghĩ. Anh siết chặt cổ tay của Mackerel. Cảm giác lạnh toát, như bắt được cá vậy.

"Tiến triển đến đâu rồi?"

"Vaccine à? Phát triển dễ thế sao? Còn lâu mới hoàn thành."

Mackerel đáp một cách thờ ơ mà không có vẻ gì ngạc nhiên. Tiếng lật sách vang lên. Hình như cậu ta đang xem qua một cuốn sách. Eui-jae kéo nhẹ cổ tay của Mackerel, cảm nhận được sự chao đảo trong cơ thể cậu ta.

"Ơ? Cái gì vậy? Sao anh lại kéo tôi như vậy?"

"Đến đây một chút."

"Chẳng lẽ anh định làm gì ác à?"

"Tôi cần sự giúp đỡ của cậu."

"Tôi đã nói rồi, tôi không muốn tham gia mấy chuyện rắc rối đâu."

"Nhưng cậu nợ tôi mạng sống."

"Nợ cái gì? Làm ơn đừng nói vậy. Tôi ép anh phải cứu không, thật là…."

"Dù sao cũng đã cứu mạng cậu rồi. Không có thời gian, nhanh lên."

Mackerel, mặc dù vẫn tỏ vẻ không vui, nhưng cũng ngồi xổm trước mặt Eui-jae. Mùi biển nồng nặc cùng với mùi thuốc lá mạnh mẽ thoảng qua. Eui-jae đưa cho cậu ta cuốn sách đang cầm trên tay và hỏi:

"Trước hết, cuốn sách này có nội dung gì?"

"Thật là … Làm sao mà anh tìm được cuốn sách này vậy?"

Mackerel nhận lấy cuốn sách và bắt đầu lật từng trang, tiếng sách vỗ vào nhau nghe "phạch, phạch". Càng về sau, tốc độ lật sách càng nhanh. Cuối cùng, có vẻ như cậu ta đã đọc qua một lượt, và một làn gió nhẹ thổi qua. Mackerel thản nhiên trả lời:

"Không có gì cả."

"Chỉ là giấy trắng thôi. Nhìn qua thì giống như một cuốn sổ tay... Có lẽ ai đó đã để nhầm. Quả là tìm được cũng không dễ nhỉ."

Eui-jae nhận lại cuốn sách. Cuốn sách anh đã thấy ở Hội Seo-won mặc dù là chữ không thể đọc, nhưng rất ngay ngắn và rõ ràng...

"Chắc tôi đã nhầm rồi?!"

Nhưng chất liệu của cuốn sách này giống hệt cuốn sách trong ký ức của anh. Không biết từ đâu mà nó lại khác biệt. Anh đã nghĩ rằng sẽ có ích, nhưng cảm giác thất vọng nhỏ nhoi bắt đầu dâng lên. Eui-jae vô thức xoa xoa bìa sách, cảm thấy chút thất vọng nhẹ.

Mackerel đứng dậy một cách thờ ơ.

"Thôi... Nếu anh thực sự tò mò, sao không hỏi bác sĩ? Tất cả sách ở đây đều là sách mà bác sĩ đã đọc qua. Có khi nào, đó là nhật ký của bác sĩ không?"

"Anh Mackerel! hội trưởng đang tìm anh đấy!"

Giọng của người thủ thư từ xa vọng lại. Mackerel vỗ tay lên đầu gối và đứng dậy.

"Ối... Đã đến giờ kiểm tra rồi sao..."

Anh tựa lưng vào kệ sách, nhắm mắt lại. Dù nhắm mắt hay mở mắt, chỉ có một thứ hiện ra trước mắt anh—những con số đỏ rực trong bóng tối.

Những con số dần dần giảm đi. Anh cảm thấy lo lắng. Dạ dày anh lục khục, tim đập mạnh. Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp người. Nỗi lo sợ không thể làm gì, và cảm giác bất lực dần dâng lên, như thể từ trong sâu thẳm bên trong.

'Chuyện gì thế này?'

Cảm giác bất an đột ngột khiến cơ thể anh rung lên. Cảm giác nặng nề của sóng cảm xúc ập đến, đè nén anh, khiến anh cảm thấy choáng váng. Dù lạ, nhưng cũng quen thuộc. Eui-jae nắm chặt vùng ngực, cảm thấy khó thở. Cổ họng ngứa ngáy, và một cơn ho khan bật ra. Anh vội vàng đưa tay lên che miệng, ngăn không cho ho.

"Chờ chút... Anh không sao chứ?"

Mackerel hỏi với giọng lo lắng. Eui-jae không có thời gian để trả lời, chỉ khẽ gật đầu. Cùng lúc đó, anh ho sù sụ, một chất lỏng ướt sũng trên lòng bàn tay. Eui-jae lấy tay ra khỏi mặt nạ, cảm giác ẩm ướt khó chịu.

Mackerel hít một hơi thật sâu. Chất lỏng trên tay Eui-jae là gì nhỉ? Không phải mùi máu, nhưng lại khiến anh cảm thấy lo lắng. Eui-jae ngẩng đầu lên, nhìn về hướng Mackerel.

"...Mackerel,"

"...."

"Tôi cần cậu giữ bí mật về câu hỏi này... tôi chỉ muốn hỏi một điều thôi."

"...."

Chất lỏng trên lòng bàn tay từ từ chảy xuống, men theo cổ tay và các ngón tay. Dù là chất lỏng, nhưng chảy quá nhiều so với bình thường, và không hề có mùi máu. Eui-jae đưa tay lên và hỏi:

"Chất lỏng này... màu gì?"

Tiếng cắn chặt môi vang lên. Đó chính là câu trả lời. Eui-jae lắng nghe âm thanh của chiếc búa vang lên đều đặn. Cảm giác bồn chồn trong lòng anh không dễ dàng tản đi. Nhưng rồi, Eui-jae nhận ra.

Đây là cảm xúc của 'tôi'.

Vào thời điểm chỉ còn 117 giờ 43 phút 12 giây trước cái chết, cảm xúc mà "Cha Eui-jae" cảm nhận được.

Cha Eui-jae sợ cái chết.

"Chúng ta nên nói với bác sĩ. Có thể sẽ có cách."

Khi Mackerel định quay đi, Eui-jae nhanh chóng duỗi chân và vướng vào mắt cá chân của anh ta. Mackerel, đang loạng choạng, quay đầu lại.

"Anh đang làm gì vậy...?"

"Đủ rồi."

"Đủ là sao? Còn chưa muộn mà!"

"Không thể tránh được đâu..."

Eui-jae đứng dậy. Cả người anh run rẩy. Tim đập mạnh đến mức anh không thể nghe rõ cả nhịp thở của mình. Nhưng anh phải giữ bình tĩnh. Và rồi, trong khoảnh khắc đó,

Trong bóng tối, một cửa sổ trắng sáng hiện ra.

[Đặc tính Phương pháp ‘Poker Face (B)’ đã được kích hoạt.]

Đây là thông báo mà anh đã rất lâu không thấy.

Tim đập nhanh đến mức tưởng chừng như sẽ ngừng đập, nhưng giờ đây nó đã dần trở lại nhịp điệu bình thường. Cảm giác run rẩy ở môi và mí mắt, cùng với hơi thở gấp gáp, cũng giảm đi. Khuôn mặt sau lớp mặt nạ, từng bị vấy bẩn bởi sợ hãi, dần trở lại với vẻ lạnh lùng và không cảm xúc. Sự yên tĩnh bao trùm lấy không gian. Bình tĩnh.

Không, phải bình tĩnh.

Eui-jae hỏi bằng giọng điệu lạnh lùng.

"Có khăn tay không?"

"..."

Tiếng xào xạc vang lên, và rồi Mackerel đưa một vật gì đó cho Eui-jae. Khi nhìn thấy chất liệu hơi cứng cáp, Eui-jae nhận ra rằng cậu ta chẳng đưa khăn tay mà có lẽ đã tháo cả chiếc áo sơ mi đang mặc ra. Eui-jae mỉm cười, khóe miệng hơi nhếch lên.

"Không cần phải cởi áo sơ mi đâu."

Eui-jae lau sạch chất lỏng trên tay. Việc này dễ dàng hơn anh tưởng. Sau đó, anh đưa lại chiếc áo sơ mi cho Mackerel.

"Xin lỗi, nhưng nếu có thể, cậu đốt nó đi giùm tôi."

"…Thật sự ổn chứ?"

"Tất nhiên, ổn mà."

"...."

"Đừng lo lắng… tình trạng cơ thể tôi, tôi là người rõ nhất."

Eui-jae quay lưng lại, bước đi. Đó là hình ảnh của một người anh hùng vững chãi. Anh cần phải như vậy. Anh dừng lại, liếc nhìn Mackerel đang đứng bất động. Sau đó, anh đặt ngón trỏ lên miệng, chỉ vào lớp mặt nạ.

"Giữ bí mật."

"...."

"……Đó là cái giá cho mạng sống của cậu và anh trai cậu."

Hình bóng của Eui-jae biến mất sau dãy kệ sách. Một lát sau, Mackerel siết chặt tay vào chiếc kệ sách.

"Chờ đã, anh...!"

"Anh Mackerel! Hội trưởng đang tìm anh."

Một giọng nói lạnh lùng xen vào.

"Mackerel đangở đây. Mang đi đi."

"Cảm ơn vì đã chỉ bảo."

Giọng nói vội vã rời đi, bước chân nhanh chóng tiến về phía trước. Bỏ qua dòng chữ từ cửa sổ hệ thống hiện lên.

[Đang kiểm tra tỷ lệ đồng bộ hiện tại…]

[100%.]

[Đã đạt được đặc tính mới! Hãy kiểm tra xem!]

[(mới!) Poker Face (B)]

Thích hợp khi muốn giấu giếm điều gì đó.

Cũng có thể dùng khi tự lừa dối chính mình.

Cục Quản lý Người Thức Tỉnh, Phòng Phỏng Vấn.

Tạch, tạch. Đầu bút bi gõ nhẹ lên bàn.

"Xin tóm tắt lại. Cậu được giao nhiệm vụ từ Nam Woo-jin là tiếp cận cô Yoon Ga-eul, đúng kh?"

"Đúng vậy. Đối với một chuyên gia như tôi, nhiệm vụ này dễ dàng như ăn bánh vậy."

"Vâng vâng. Và cô Yoon Ga-eul đã cung cấp thông tin rất đáng kinh ngạc?"

"Đúng vậy."

"Cô ấy nói rằng đã gặp J trong giấc mơ. Là J mà chúng ta đều biết. Cô ấy bảo rằng Lee Sa-young, Honeybee và J hiện đang mắc kẹt trong một hầm ngục kỷ niệm nhưng họ không cần trợ giúp. Có phải vậy không?"

"Đúng. Có vẻ như họ đang thu thập thông tin về ngày tận thế ở đó. Khách hàng của chúng ta à, Thợ săn J đã cố gắng giải thích về các giai đoạn của ngày tận thế, nhưng chưa kịp nói hết thì đã bị tỉnh dậy."

"...Ít nhất chúng ta cũng biết họ còn sống. Cảm ơn vì đã chia sẻ thông tin này."

Jung Bin mỉm cười nhẹ nhàng. 'Phép màu nhỏ' , người vẫn im lặng quan sát anh, nhún vai.

"Theo lời cô Yoon Ga-eul, khách hàng của chúng ta Thợ săn J tr có vẻ khỏe mạnh. Ừm, có lẽ vậy."

Jung Bin thở dài một cách mệt mỏi, trong khi Min-gi chỉnh lại chiếc kính râm một cách thoải mái. Đã hai tuần kể từ khi ba thành viên chủ chốt biến mất kh dấu vết trong Hầm ngục xói mòn.

Nam Woo-jin đã hợp tác với Prometheus để phát triển một loại vắc-xin, nhưng vẫn chưa có kết quả đáng kể. Gyu-gyu đã trở lại đất nước vào hôm qua, nhưng hôm nay lại từ chối cuộc gặp với Jung Bin, viện lý do là phải tham dự lễ nhà thờ vào Chủ Nhật. Matthew đã nhanh chóng quay lại hội, lấp đầy khoảng trống mà anh ấy và Honeybee để lại.

Và rồi...

"Vẫn chưa có tiến triển gì với việc phát triển vắc-xin sao?"

"Họ nói nguyên nhân của đột biến vẫn chưa rõ ràng. Thông tin vẫn còn thiếu rất nhiều."

"......"

Biểu cảm của Jung Bin trở nên u ám.

Anh đứng dậy khỏi ghế và lấy chiếc áo khoác suit của mình. Min-gi nâng một lông mày lên.

"Định đi đâu à?"

"Vâng..."

Jeong Bin chỉnh lại trang phục của mình, mỉm cười nhẹ nhàng.

"Đến dự lễ nhà thờ."

***

Vào một thời điểm nào đó không, chính xác hơn là vào lúc Sa-young đã sửa xong 67% bức tường bệnh viện bị hư hại Cha Eui-jae trở nên lặng lẽ rõ rệt. Thay vì lang thang đến những nơi lạ, anh im lặng chôn vùi bản thân trong đống sách, dành toàn bộ thời gian cho việc đó.

Liệu có phải im lặng là điều tốt không? Đừng có mà nghĩ vậy. Đây chưa bao giờ là dấu hiệu tốt. Mỗi lần như thế này, rắc rối luôn theo sau.

Cảm thấy có gì đó không ổn với anh, hắn đã lén hỏi vài người xem họ có cảm thấy J đang cư xử lạ không. Nhưng tất cả câu trả lời đều giống nhau.

"Chẳng thấy có gì lạ cả."

Người duy nhất để ý một chút đến sự khác thường là Honeybee. Cô nghiêng đầu, suy nghĩ một lát rồi lẩm bẩm:

"Giờ nghĩ lại... anh ấy thật sự im lặng hơn. Hồi trước, anh ấy còn… cậu biết đấy, luôn lao vào hành động mà không suy nghĩ."

Với người không thể sống một cách yên tĩnh, việc trở nên điềm tĩnh đột ngột rõ ràng là dấu hiệu của sự bất thường. Có điều gì đó không ổn.

Hắn im lặng quan sát anh, người đang tựa vào giá sách, lật từng trang. Dựa vào tốc độ phản ứng của anh, có vẻ như anh vẫn chưa mất đi sức mạnh của mình.

Nhưng có một sự cảnh giác quen thuộc toát ra từ anh. Anh đang giấu kín điều gì đó ẩn mình sau một bức tường dày. Giống như lần đầu họ gặp nhau ở con hẻm gần quán canh giải rượu.

Mái tóc xám tro rủ tự nhiên xuống chiếc mặt nạ đen. Liệu nó có sáng hơn một chút không? Sa-young đưa tay ra, nhưng anh khẽ nghiêng đầu, tránh né cái chạm đó.

Đó là một động tác tự nhiên, nhưng Sa-young đã nhận ra.

"......"

Anh tránh né. Một cách có chủ đích.

Anh tiếp tục lật từng trang sách một cách chậm rãi, không thèm để ý đến cái nhìn sắc lạnh của Sa-young. Hắn thử một lần nữa, đưa tay ra,nhưng người đàn ông đáng ghét ấy lại khéo léo tránh đi.

Là vậy sao? Sa-young thở dài một hơi, đứng dậy và nhìn xuống cái đầu xám tro bên dưới.

"Hyung, anh đang làm gì vậy?"

Lật. Một trang sách nữa được lật qua. Một giọng nói nhỏ, đã bị biến đổi, đáp lại một cách hờ hững.

"Đọc sách."

"Tại sao anh lại tránh tay em?"

"Em làm anh mất tập trung đấy."

"À, vậy ra em là sự phân tâm, hả? Vô dụng đến mức em nên đi cho khuất mắt đi?"

"Em lại bắt đầu suy diễn mọi thứ rồi... Sa-young, cho anh đọc đi được không? Anh đang nuôi dưỡng tâm hồn của mình đây."

Anh vừa lẩm bẩm, vừa ngã người ra sàn, thậm chí còn vắt chéo chân một cách ngay ngắn. Mặt nạ đen biến mất phía sau quyển sách.

Hắn không thích giọng nói méo mó ấy. Hắn muốn nghe giọng nói thật sự của Anh, giọng nói đầy cảm xúc mà hắn đã quen thuộc.

Cha Eui-jae lúc này…

"Không phải anh từng nói là khi nhìn thấy chữ, anh không thể đọc được vì sẽ buồn ngủ sao?"

"Đây là sách tranh."

"Anh bao nhiêu tuổi rồi vậy?"

"Một trăm."

Dù đang ở ngay trước mặt, nhưng hắn lại cảm thấy khoảng cách giữa hai người như càng lúc càng lớn.

Cảm giác đó khiến hắn cảm thấy bồn chồn, bất an. Lee Sa-young phải kiềm chế bản thân không xé đi cái mặt nạ đang che giấu người anh ấy sau quyển sách dày cộp.

Hắn muốn nhìn thấy gương mặt ẩn sau đó.

"......"

Lật. Một trang sách nữa được lật qua. Sa-young khụy xuống, ngồi xổm trước mặt anh.

"Hyung."

"Ừ?"

Anh luôn trả lời. Đã đến lúc cần thúc đẩy thêm chút nữa.

"Cha Eui-jae."

"Đừng có dùng cách gọi thân mật như vậy."

Tất cả những câu trả lời Lee Sa-young nhận được đều giống như hắn đã đoán trước. Vậy rốt cuộc chuyện gì đang sai? Sa-young lục lọi hết những khả năng trong đầu nhưng vẫn không đủ thông tin.

Hắn cần phải đào sâu hơn.

"Có chuyện gì vậy?"

"Ý em là sao?"

"Anh có giận gì em à?"

Cái tay lật sách khựng lại. Tốt rồi. Cuối cùng cũng có một phản ứng thật sự. Sa-young nuốt xuống sự hài lòng và giữ vẻ mặt lạnh nhạt.

Cái này với hắn thì dễ thôi. Chờ đợi và chịu đựng chính là sở trường của hắn.

Có lẽ mình nên tỏ ra yếu đuối một chút.

Nghiêng đầu nhẹ nhàng, hắn chớp mắt một cách chậm rãi.

"Vì sao lại như vậy đột nhiên...?"

"......"

"Nó làm em cảm thấy đau lòng."

Ngón tay đang cầm cuốn sách của anh hơi buông lỏng. Sa-young nhanh chóng tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi, giật lấy cuốn sách và lật qua. Những trang mà anh đang xem...

Trắng tinh. Mỗi trang đều trống không. Anh ấy đang nhìn vào một thứ mà không thể gọi là sách.

Sa-young đưa lại cuốn sách với vẻ mặt không biểu cảm, bình thản nói:

"Anh bảo là sách tranh mà. Cái này chẳng có gì cả."

"Cả em cũng thấy vậy à?"

"......"

"Vậy thì có lẽ nó thật sự trống không rồi."

"…Sao anh lại nhìn cái này?"

"Anh nghĩ mình có thể tìm ra điều gì đó."

Vẻ mặt anh vẫn không thay đổi. Từ từ, Sa-young lại đưa tay ra. Lần này, anh không né tránh.

Tay hắn, đeo găng, lướt nhẹ qua mép dưới của chiếc mặt nạ, rồi chui vào bên dưới. Một chút ấm áp nhẹ nhàng truyền đến. Sa-young từ từ tháo chiếc mặt nạ ra.

Cạch.

"......"

"......"

Không có sự kinh ngạc hay khó chịu, không có vẻ lãnh đạm hay nụ cười—không có gì cả. Khuôn mặt đang nhìn lại Lee Sa-young trống rỗng, như một con búp bê. Đôi mắt xanh mờ mờ ánh lên một chút, nhưng không tiết lộ điều gì.

Sa-young—hay nói đúng hơn là "Sa-young"—nhận ra khuôn mặt ấy.

Đó là khuôn mặt của một anh hùng.

Bắt anh ấy.

Nhốt anh ấy đi!

Giọng nói của chính hắn vang vọng trong đầu. Không một chút do dự, Sa-young nắm chặt lấy cổ tay anh. Cơ thể hắn di chuyển nhanh hơn suy nghĩ. Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, mồ hôi túa ra ở gáy.

Từ khi nào? Điều gì đã kích hoạt điều này? Nhưng không có thời gian để suy nghĩ. Tập trung tất cả ý chí, Sa-young gắng gượng thốt ra một câu. Bất cứ thứ gì. Bất cứ điều gì để giữ anh ấy lại.

"Hyung, đợi…"

"......"

"…Cha Eun-Jae!"

"Ê, không phải anh đã bảo đừng gọi tên anh như vậy sao? Ai cho phép em gọi anh như thế?"

Anh càu nhàu, dễ dàng thoát khỏi cái nắm tay của Sa-young.

Lee Sa-young nhìn anh chằm chằm. Đây rõ ràng là Cha Eun-Jae, nhưng… không phải là người hắn đã từng biết.

Anh nhặt chiếc mặt nạ từ dưới đất lên và đeo lại vào mặt. Khuôn mặt không thể đọc được của anh lại biến mất sau chiếc mặt nạ. Anh vỗ nhẹ lên vai Sa-young khi hắn vẫn còn ngồi trên đất.

"Anh đi gặp hôi trưởng. Có cuộc hẹn."

"Đợi đã… để em đi với anh."

"Bọn anh có một số chuyện riêng cần bàn. Em ở lại đây đi."

"Cha—!"

Trước khi Sa-young kịp gọi tên, anh quay nhẹ người lại. Anh giơ một ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.

"Suỵt."

"......"

"Dù sao đi nữa, tên của anh là một bí mật. Em không thể cứ thế mà gọi ra."

"......"

"Chuyện này sẽ không lâu đâu. Anh sẽ quay lại ngay."

Mái tóc xám tro biến mất giữa những kệ sách. Sa-young nhìn chăm chú vào chỗ trống nơi anh vừa đứng.

Một cơn đau đầu dữ dội ập đến, như bị một cái búa đánh vào. Hắn ôm lấy đầu, khẽ rên rỉ khi những âm thanh lộn xộn vang lên trong tâm trí.

Đây là một bí mật.

Một bí mật.

Bí mật.

Rột. Một giọt mồ hôi lạnh rơi xuống, để lại một vết đen trên sàn gỗ. Lee Sa-young chớp mắt một cách khó khăn, đôi mi ướt sũng. Cả linh hồn hắn như đang gào thét.

Dừng lại đi.

CHƯƠNG  308: Hyung biến dị

"Hyung!"

Lee Sa-young gắng gượng để đôi chân không phản ứng của mình bước về phía trước.

Hắn không thể để anh ấy đi—không phải như thế này.

Hắn phải ngừng anh lại. Hắn không thể tin vào lời hứa sẽ quay lại. Những suy nghĩ hỗn loạn quay cuồng trong đầu khi hắn đuổi theo hình bóng đang dần biến mất, bước đi trên những cuốn sách vương vãi trên sàn. Cơ thể hắn lảo đảo.

Sa-young chắc chắn—nếu có ai hiểu Cha Eui-Jae hơn bất kỳ ai, thì đó chính là hắn.

Bịch. Vai hắn va vào một kệ sách, khiến sách rơi xuống ầm ầm. Sa-young không bận tâm, tiếp tục lao về phía trước. Đôi mắt ướt sũng khiến tầm nhìn của hắn mờ đi.

Nhưng còn anh hùng thì sao?

Có rất nhiều người nói rằng họ biết về anh hùng. Những câu chuyện về J thì vô số. Một anh hùng cứu giúp vô số sinh mạng và mang lại sự yên bình.

Một anh hùng đối mặt với vô số quái vật và để lại những chiến công.

Một anh hùng vô tư nhảy vào Vết Nứt ở Biển Tây mà không một chút do dự.

Một anh hùng trở về như một phép màu khi mọi người nghĩ rằng anh đã chết.

Một anh hùng là người đầu tiên bước vào chiến trường và cũng là người cuối cùng rời đi.

Nhưng người ta không biết Cha Eui-Jae.

"Hyung!"

Và Lee Sa-young cũng không hiểu rõ anh.

"J!"

Với Sa-young, J không phải là anh hùng.

J là người mà hắn từng nghe thấy tiếng nói, là người đã nắm tay hắn và cứu hắn thoát khỏi tử thần—một tồn tại duy nhất, không thể thay thế.

"Đừng lại!"

Với Sa-young, Cha Eui-Jae chỉ là một kẻ ngốc. Một kẻ ngốc đáng yêu, dễ mến.

Đó là sự kiêu ngạo của Lee Sa-young.

Hắn không hiểu anh hùng là gì. Hắn không biết khuôn mặt đằng sau chiếc mặt nạ anh hùng ấy.

Đằng sau chiếc mặt nạ đó không phải là đôi tai dễ đỏ lên, đôi mắt tránh đi ánh nhìn, ánh nhìn sắc lẹm khi cáu kỉnh, đôi môi đỏ vì bị cắn, cái miệng lắp bắp, những biểu cảm khó chịu, những chiếc má ửng hồng sắc nét, hay khuôn mặt nở một nụ cười ấm áp.

"Chờ chút, Hyung!"

Bây giờ, chỉ còn lại một khuôn mặt vô cảm. Một khuôn mặt vừa lạ lại vừa quen đến rợn người. Một anh hùng đang làm tròn nhiệm vụ một cách máy móc.

Sa-young đẩy mọi người đang chắn đường sang một bên, bỏ ngoài tai những tiếng hét của họ.

Dù hắn có chạy nhanh đến đâu, những kệ sách giống nhau vẫn kéo dài vô tận. Hắn không thể đuổi kịp Cha Eui-Jae, như thể anh đang mắc kẹt trong một mê cung vô tận.

Cha Eui-Jae của ngày trước đã đi đâu mất rồi?

Cha Eui-Jae từng liều lĩnh phá hủy mọi thứ?

Cha Eui-Jae từng mỉm cười dịu dàng với Ha-eun?

Cha Eui-Jae luôn chăm sóc khách quen một cách tự nhiên?

Cha Eui-Jae đã khóc nức nở trước di thể của đồng đội?

Cha Eui-Jae mà đôi tai cứ đỏ lên và người cứng đờ mỗi khi họ hôn nhau?

Tất cả những suy nghĩ đó tan biến một cách từ từ, chỉ còn lại một câu hỏi vô tận.

Lee Sa-young muốn biết. Hắn muốn hiểu về người anh hùng.

Hắn nghiến răng lại.

Anh nghĩ gì vậy?

Sao anh lại bất an như thế?

Anh sợ cái gì?

Cái gì đã khiến anh trở thành như vậy?

Sa-young cần câu trả lời. Hắn muốn biết tất cả về anh. Hắn muốn đào sâu vào tâm trí anh, moi móc tận gốc rễ sâu thẳm của con người anh, và quấn mình vào những bí mật ấy như một con thú liếm láp vết thương.

Hắn muốn trở thành người duy nhất hiểu rõ tất cả về anh.

...Chết tiệt!

Nhưng hắn không thể. Dù có đào bới trong những ký ức của kẻ xâm nhập, hắn cũng chẳng tìm thấy gì ngoài khuôn mặt của một kẻ ngốc đang mỉm cười, vỗ về mọi người rằng mình ổn, không bao giờ thừa nhận những đau đớn mình đang chịu đựng.

Dù có những suy nghĩ và cảm xúc gì ẩn sau chiếc mặt nạ vô cảm đó, chúng đã bị khóa chặt bên trong, giống như cách mà Lee Sa-young giữ kín những bí mật của riêng mình.

"......"

Biến dị đã lợi dụng những khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tiến triển dần dần trong mỗi giai đoạn anh mất đi sức mạnh. Sự thay đổi đã không được nhận ra trước vì những khoảng thời gian đó quá ngắn. Nhưng giờ thì khác—nó mạnh mẽ đến mức anh có thể cảm nhận rõ ràng.

86 giờ...

Ba ngày và vài giờ nữa. Anh nhìn chằm chằm vào con số đó. Dù có là thế mạnh của anh, Poker Face (B), cũng không thể che giấu được sự bất an đang len lỏi trong tâm trí. Phiên bản của anh ở thế giới này giờ đã hiểu được cái chết.

Và giờ, Cha Eui-Jae cũng hiểu. Anh hiểu vì sao mình lại không thể tránh được cái chết.

Sự biến dị chủ yếu xảy ra với những người tiếp xúc với 'trắng xoá'. Những người bình thường có khả năng bị ảnh hưởng cao hơn cả những người thức tỉnh.

Và Cha -Jae, đã có lúc, mất đi năng lực và trở thành một thường dân.

"......"

Biến dị lợi dụng những khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, có lẽ nó đã tiến triển dần dần trong mỗi giai đoạn anh mất đi sức mạnh. Nó đã không được phát hiện bởi vì thời gian biến mất của anh không kéo dài quá lâu, nhưng bây giờ... nó mạnh đến mức anh có thể cảm nhận được.

Có lẽ anh thà chết còn hơn trở thành một con quái vật.

Khi nỗi sợ hãi và lo lắng càng lúc càng sâu sắc, những ký ức bị chôn vùi từ lâu lại nổi lên một cách rõ ràng. Anh để chúng trỗi dậy, không phản kháng gì cả. Cũng không còn cần phải kháng cự nữa, vì phản kháng cũng chẳng thay đổi được gì.

Khi J nhận ra cái chết đang đến gần, anh đã đến gặp Nam Woo-jin và Jung Bin, yêu cầu phải giao thêm nhiệm vụ. Họ đã phản đối, nhưng J không chịu nhượng bộ.

"Chúng ta đang thiếu nhân lực. Còn mong tôi ngồi yên bao lâu nữa?"

"Nhưng…"

"Không sao. Tôi hiểu cơ thể mình nhất. Tôi sẽ xoay xở được."

Sau nhiều lần suy nghĩ, Jung Bin miễn cưỡng đồng ý. Đó là lựa chọn hiển nhiên—sự tham gia của J sẽ tiết kiệm được vô số nguồn lực. Nam Woo-jin thì lầm bầm phản đối suốt nhưng cuối cùng cũng phải nhượng bộ.

Kể từ khoảnh khắc đó, J đã lao vào mọi nhiệm vụ—từ hầm ngục, khe nứt, đến những khu vực 'tráng xoá' bị hạn chế. Anh không kiêng dè, đến nơi nào sức mạnh của mình cần thiết. Anh không ngủ.

Người khác có thể gọi đó là sự điên rồ, nhưng Uijae hiểu.

Đó là sự tuyệt vọng. Một cuộc chiến để khẳng định dấu ấn của mình, để không bị lãng quên.

Một cuộc đấu tranh để vẫn là một người hùng cho đến phút cuối.

Tuy nhiên, khi anh lần theo những ký ức của J, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu anh.

Cuối cùng, liệu không phải sẽ tốt hơn nếu ở bên ai đó mình yêu thương?

Anh đẩy suy nghĩ ấy đi. Khi anh cắm thanh kiếm vào người mình, khuôn mặt Sa-young đã hiện lên trong đầu anh. Vào khoảnh khắc đó, Sa-young trông...

Anh xoa xoa sau gáy mình một cách lúng túng.

Ừ, tôi hiểu tại sao lại không muốn để cậu ấy thấy cái đó.

Hiểu chính mình là một trải nghiệm mới mẻ. Anh vung vung cây giáo, gạt máu ra khỏi đó. Dù thời gian của anh có hạn, nhưng anh không còn kiệt sức như trước.

"Được rồi…"

Tạm thời, anh kiểm tra màn hình. Đồng hồ đếm ngược vẫn tiếp tục, nhưng tỷ lệ đồng bộ vẫn ở mức 100%. Nếu cơ thể chết trong trạng thái đồng bộ này, linh hồn của Cha Eui-Jae cũng sẽ chết theo.

Làm sao để sửa được cái này?

Anh xoa cằm suy nghĩ. Làm sao để giảm tỷ lệ đồng bộ? Liệu có nên thử phân tách ý thức của mình không? Nhưng làm thế nào?

Đúng lúc anh đang suy ngẫm thì một tiếng vù vù lớn cắt đứt sự im lặng. Một vật gì đó lao tới từ xa.

Anh ngẩng lên. Đây là khu vực hạn chế, liệu đó là gì? Tầm nhìn hạn chế khiến anh không thể nhận diện được nguồn gốc.

Anh híp mắt, tập trung vào âm thanh. Và rồi—

"...Chết tiệt."

Anh nhìn thấy những ngọn lửa tím lao thẳng về phía mình.

Nhanh chóng cầm lấy cây giáo, anh bật dậy. Nỗi hoảng loạn làm suy nghĩ của anh rối tung.

Không phải em ấy không có giấy phép sao?

Em ấy chẳng phải lúc nào cũng đi nhờ người khác sao?

Mẹ nó, em đang lái cái quái gì thế?

Nhưng không có thời gian để suy nghĩ nữa.

Bây giờ…

Cha Eui-Jae đạp mạnh xuống đất.

Mình phải chạy thôi!!

Vroom.

Động cơ gầm lên như tiếng sấm. Cha Eui-jae lao lên không trung tính đáp xuống một cách điêu luyện nhưng mà không hề thành công.

Tại sao ở đây lại không có tòa nhà cao tầng nào nhỉ?

Hít một hơi thật sâu, Cha Eui-jae vô thức bật dậy và chạy hết tốc lực. Nhưng…

…Mình đang chạy đến đâu vậy?

Thực ra chẳng có nơi nào để đi. Lựa chọn tốt nhất có lẽ là Hong Ye-seong, nhưng Jirisan thì quá xa, và anh không biết đường. Nếu vào một ngục tối hay Vết nứt, chỉ có thể Sa-young sẽ đợi anh ở lối ra.

Mình không thể làm thế với Sa-young.

Hình ảnh Sa-young đứng bên bờ biển hiện lên trong đầu anh. Anh không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó lần nữa. Và thế là cuộc đua không mục tiêu bắt đầu. Một người chạy bằng chân, người kia trên một phương tiện hai bánh—có thể là Môtô. Dù điều kiện không công bằng, nhưng khoảng cách giữa họ vẫn không dễ dàng thu hẹp.

Khi Cha Eui-jae chạy theo bất cứ đâu mà đôi chân dẫn lối, tiếng động cơ ầm ầm vẫn vang lên phía sau. Anh quay lại và hét lên, chỉ tay về phía đó.

“Này! Em không có giấy phép à? Em nghĩ mình có thể lái nó thế à?”

Giữa tiếng ầm ào của động cơ, một giọng nói thoải mái vang lên.

“Vậy thì sao? Dù sao thì đây cũng chỉ là một thế giới của những ký ức mà thôi.”

Thật sự là một tay lái không có giấy phép! Cha Eui-jae, người tự hào về lối sống tuân thủ pháp luật của mình, trừng mắt nhìn.

“Tên khốn này thậm chí còn không sợ luật pháp. Em muốn anh báo cáo em sao? Anh sẽ nhờ Jung Bin bắt em đó!”

“Anh nghĩ em không muốn có giấy phép à? Tất cả các trung tâm kiểm tra đã bị tàn phá rồi. Dù em có muốn, em cũng không thể lấy được đâu.”

“Ồ.”

Anh không nghĩ đến điều đó. Cha Eui-jae ngượng ngùng hạ tay chỉ tay xuống. Sa-young càu nhàu to đủ để anh nghe thấy.

“Tại sao vẫn còn trung tâm kiểm tra? Mọi con đường đều bị Trắng Xoá phá hủy rồi. Anh suy nghĩ chút đi hyung.”

“Bớt nói linh tinh đi. Ai dạy em lái xe máy vậy?”

“Honeybee.”

“Vậy chiếc xe này của ai?”

“Của Honeybee.”

“Em ăn cắp à?”

“Không, em mượn thôi. Chỉ một lúc thôi mà.”

Vậy là chiếc xe máy quý giá của Honeybee vẫn còn sống sót trong thế giới đổ nát này. Cha Eui-jae siết chặt cây giáo. Nếu anh làm hỏng con đường một chút, có lẽ Sa-young sẽ không đuổi kịp được anh. Biết đâu anh có thể tạo ra một cái hố lớn để chặn hắn lại.

Nhưng ý nghĩ về việc Sa-young có thể bị thương khiến anh dừng lại. Cha Eui-jae bỏ qua ý định đó và từ từ thả lỏng tay khỏi cây giáo. Sa-young, vẫn tiếp tục đuổi theo anh trên chiếc xe máy, lại lên tiếng.

“Sao anh không dừng lại đi? Em đã hỏi hết tất cả những câu hỏi rồi mà.”

Cậu sẽ dừng lại nếu là tôi à? Cha Eui-jae không đáp, vẫn tiếp tục chạy. Sa-young, có vẻ như không biết mệt, tiếp tục nói.

“Sao anh cứ chạy trốn thế?”

Cậu không chạy sao? Cha Eui-jae liếc nhìn các con số đỏ đang đếm ngược. Khi cái chết đến gần hơn, J càng ít dành thời gian bên Sa-young. Trong những khoảnh khắc cuối cùng, anh đã bịa ra vô số lý do để xa lánh.

Lý do thì đơn giản.

Vì tình cảm sẽ nảy sinh. Và tất cả những nỗ lực để buông bỏ sẽ chẳng có ý nghĩa gì.

Âm thanh của động cơ ngày càng lớn hơn. Sa-young dường như đang tăng tốc. Khi Cha Eui-jae chuẩn bị nhảy lên và vung cây giáo, một luồng sát khí lạnh lẽo đột ngột làm tê liệt sống lưng anh. Không khí xung quanh anh như đóng băng lại. Cha Eui-jae dừng lại, cơ thể căng cứng sẵn sàng.

Sát khí?

Sát khí mạnh đến mức có thể khiến cả những Người thức tỉnh lâu năm cũng phải gục ngã. Cha Eui-jae bật cười khô khan, không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình. Anh quay lại.

“Ê, em vừa nhắm sát khí vào anh à?”

Sa-young trả lời một cách thờ ơ, giọng không hề tỏ ra hối lỗi.

“Ồ… vậy là anh cảm nhận được à? Em nghĩ anh sẽ  dễ bỏ qua nếu nhẹ nhàng hơn, nên em tăng cường một chút.”

“Em dám nhắm sát khí vào hyung sao? Đó là cách anh dạy em à?”

Khi Cha Eui-jae quay lại để mắng cậu, Sa-young đã nhanh chóng nắm lấy cơ hội tăng tốc và kéo ngang qua anh. "Rít." Tiếng lốp xe ma sát với mặt đường, và Sa-young vươn tay ra, quấn chặt tay quanh hông Cha Eui-jae và kéo anh lại gần.

“Xin lỗi nhé. Có lẽ em đã không được dạy dỗ đúng cách.”

“Gì cơ?”

“Aii bảo anh bỏ chạy cơ chứ?”

Cánh tay của Sa-young siết chặt quanh hông Cha Eui-jae. Một vật tròn và lạnh chạm vào xương bả vai của Cha Eui-jae—chắc hẳn đó là mũ bảo hiểm của Sa-young. Ít nhất hắn có vẻ còn đủ sáng suốt khi mà còn nhớ đội mũ bảo hiểm

Một tiếng thở dài sâu vang lên từ phía sau.

“Hyung…”

"......"

Cha Eui-jae bắt đầu cố gắng gỡ tay của Sa-young ra, nhưng rồi lại bỏ cuộc. Đã lâu lắm rồi anh không cảm nhận

được sự ấm áp, dù thực ra cũng không phải là lâu lắm. Khi Cha Eui-jae im lặng trong vòng tay của Sa-young,

tiếng gầm của động cơ xe máy dừng lại, và những rung động cũng ngừng hẳn.

Cha Eui-jae đảo mắt qua lại, anh không nhìn thấy gì và cũng không biết phải nói gì nữa. Cảm giác như có ai đó

đổ sơn trắng vào đầu anh, làm tê liệt hết tất cả suy nghĩ.

Cuối cùng, những lời duy nhất anh có thể thốt ra lại là:

“…Em chạy theo đến đây làm gì?”

“…Cái gì cơ?”

Sa-young siết chặt hơn nữa. Cha Eui-jae có thể nghe thấy tiếng nghiến răng. Ah, đó không phải là câu hỏi đúng. Cha Eui-jae cắn chặt lưỡi khi tay Sa-young siết lại mép áo anh.

Rắc. Tiếng xương khớp tay của Sa-young nứt ra rõ ràng trong không gian.

"Sau tất cả những gì anh đã làm… anh lại hỏi em tại sao em chạy theo?"

"Ê, em nói cái gì thế về ‘tất cả những gì anh đã làm’ là sao—"

"Chẳng lẽ anh không nhận ra sao? anh đã phớt lờ em dù em gọi bao nhiêu lần, bỏ đi không quay đầu lại, và giờ anh lại hỏi em tại sao em làm vậy?"

"......"

"Đúng rồi. Chắc anh muốn thấy em chạy theo anh như một con chó. Vậy là em đi theo. Anh vui không? Anh thích không?"

Cha Eui-jae không nói gì. Anh không thể phủ nhận việc mình đã cố tình phớt lờ những tiếng gọi của Sa-young.

Tất nhiên, điều đó cũng không dễ dàng gì đối với anh.

Anh đã phải tự kiềm chế không quay lại hay ý muốn chậm  lại bước chân vô số lần. Nếu không có khả năng Poker Face, anh đã sớm từ bỏ rồi.

Cha Eui-jae nhận ra mình đã tự đào hố cho mình, và giờ hố ấy lại sâu thêm một mét. Sa-young không có ý định buông tha anh.

Sa-young khẽ đụng nhẹ vào xương bả vai của Cha Eui-jae bằng chiếc mũ bảo hiểm.

"Vậy anh không muốn nói cho em biết anh đang tính làm gì sao? Ý định thật sự của anh là gì?"

"Ý định á? Anh chỉ đang hoàn thành vai trò của mình thôi."

"Ah... em hiểu rồi."

Giọng nói của Sa-young trở nên lạnh lùng. Hai cánh tay, vốn đã ôm chặt lấy eo Cha Eui-jae, bỗng nhiên buông ra. Cha Eui-jae quay lại nhìn, tay vô thức chạm vào eo trống không của mình. Dù thị giác anh vẫn còn mờ mịt, nhưng anh có thể nhận ra hình dáng của Sa-young đang ngồi trên xe, một chân đặt xuống đất. Những ngọn lửa tím bao quanh cậu ấy lúc này bập bùng, nhấp nháy không đều.

"Chắc anh nghĩ em không biết gì phải không?"

"......"

"Xin lỗi làm anh thất vọng, nhưng có lẽ em biết nhiều hơn anh đấy."

"Vậy em biết gì?"

Sa-young khẽ chạm vào một vật gì đó bằng ngón tay. (đầu)

"Biết anh đã đi đâu, làm gì, ăn gì, ngủ bao lâu trước khi anh chết ở thế giới này _ ở đây"

"…Đó là… quá nhiều rồi."

Thực ra, chẳng khác gì theo dõi anh, phải không?

Cha Eui-jae chỉ nuốt xuống những lời này mà không thốt ra.

Cảm nhận được sự khó chịu của anh, Sa-young vội vã giải thích.

"Thật ra, không phải là ký ức của em. Là của người khác."

"Ô, ừ… được rồi."

"Dù sao..."

Âm thanh của vải da cọ vào nhau cho thấy Sa-young đã khoanh tay lại.

"Em đã so sánh mọi thứ, dù không muốn. Từ lúc anh phớt lờ em cho đến giờ, hành động của anh quá giống với những gì anh làm trước khi chết trong kí ức của em. Cả những dấu hiệu xuất hiện quanh anh cũng giống hệt."

"......"

"Điều đó có nghĩa là… anh sắp chết rồi."

Cha Eui-jae liếc nhìn những con số đỏ. Thời gian còn lại cứ thế trôi qua như cát qua khe tay.

Có lẽ Sa-young coi sự im lặng của anh là sự thừa nhận, vì cậu ấy thở dài thật dài.

"Giờ em mới hiểu tại sao Hong Ye-seong bảo cứ đợi."

Cha Eui-jae, trong lúc đó, cũng nhận ra lý do tại sao mình lại tìm mọi cách tránh Sa-young. Đó là vì mỗi giây phút nhìn cậu ấy, mỗi lời nói với nhau đều quá an ủi,làm tôi...

"Anh không muốn chết."

Suy nghĩ này thoát ra khỏi miệng anh trước khi anh kịp ngừng lại.

Miệng anh đắng ngắt. Cha Eui-jae liếm đôi môi khô nẻ, vết nứt trên môi làm anh nhói. Một vị tanh nhẹ của máu còn đọng lại. Anh cố gắng hình dung khuôn mặt của Sa-young trong đầu mình nhưng đành bỏ cuộc. Có lẽ việc mất đi thị giác lại là một điều may mắn.

Anh không bao giờ muốn thấy ánh nhìn trên khuôn mặt của Sa-young khi đang chứng kiến sự mất mát lần nữa.

Vào lúc đó, một bàn tay đeo găng tay da lạnh lẽo nhẹ nhàng nắm lấy tay anh. Cảm giác ấm áp mơ hồ từ dưới lớp da ấy truyền đến. Một ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt ve trên mu bàn tay anh.

"Em không hiểu. Tất cả những thứ anh hùng ấy—nghĩa vụ, trách nhiệm. Em không quan tâm đến Người Hùng J đâu. Em luôn muốn thấy Cha Cha Eui-jae nhiều hơn là J."

"......"

"Chỗ này chỉ là những ký ức còn sót lại... anh cứu sẽ chẳng thay đổi được gì đâu."

"......"

"Nhưng dù sao, nếu anh sẽ chết, nếu anh không thể tránh khỏi... "

Bàn tay nắm lấy anh siết lại, đau đớn. Sa-young kéo Cha Eui-jae lại gần. Cha Eui-jae không chống cự. Giọng nói điềm tĩnh của Sa-young thì thầm bên tai anh.

"Chết trước mặt em đi."

“Chết trước mặt em đi.”

Một giọng nói thấp, lạnh lẽo đến rợn người. Eui-jae mở to mắt, cơ thể đông cứng. Đó là ngôn ngữ mà anh hiểu, nhưng từng chữ dường như không thấm ngay vào tâm trí.

Sa-yeong đan tay mình vào giữa các ngón tay của anh, nắm chặt.

“Em sẽ ở đây. Nhìn đến khi hơi thở cuối cùng của anh dừng lại.”

“……”

“Đừng có mà nghĩ đến chuyện chết một mình.”

Lời nói vừa nhẹ nhàng, vừa như một lời đe dọa êm ái. Eui-jae không thể thốt lên lời, môi chỉ khẽ mấp máy trước khi có thể nói ra câu duy nhất đang lấp đầy đầu óc:

“Tại sao?”

“Tại sao à?”

Một tiếng cười khẽ vang lên, đầy giễu cợt.

“Vì em không muốn trở thành kẻ ngu ngốc, không biết vì sao anh chết.”

“……”

“Và….”

Ngón tay tròn mịn lướt nhẹ qua lòng bàn tay anh, để lại cảm giác lành lạnh. Tiếng động nhỏ vang lên, rồi một chiếc mũ bảo hiểm rơi xuống sàn, âm thanh vang vọng trong không gian tĩnh lặng.

Một mùi hương ngọt ngào tỏa ra gần hơn bao giờ hết.

Mái tóc mềm mại chạm vào thái dương và tai của Eui-jae, gợi lên cảm giác ngứa ngáy nhẹ nhàng. Gò má chạm vào lớp mặt nạ lạnh và nhẵn. Kèm theo đó là một lời thì thầm nhỏ, ngập ngừng nhưng đầy xúc cảm.

“Ở một mình cô đơn lắm.”

Eui-jae không thể đáp lời. Sự cô đơn mà anh chưa từng nhận ra, nỗi sợ hãi cái chết, và sự cô đơn vọng ra từ giọng nói của Sa-yeong ùa vào như một cơn sóng, nhấn chìm anh.

Không thể nói bằng lời, một người cô đơn khác chỉ có thể nâng tay lên và ôm lấy lưng người đang tựa vào mình.

Sa-yeong rúc người vào, ôm chặt lấy anh, như thể bám víu để không ngã.

Thật kỳ lạ. Dù cơ thể ấy chắc chắn và mạnh mẽ, nhưng cảm giác lại giống như đang ôm một đứa trẻ.

“……”

Giống như cậu bé ngày nào, từng ôm lấy Eui-jae như thể anh là cả thế giới của mình.

Bỏ qua cảm giác cay nơi sống mũi, Eui-jae nhắm mắt lại. Nỗi sợ hãi về cái chết dường như giảm đi đôi chút.

Ngay lúc đó,

Một cửa sổ trắng sáng hiện ra giữa bóng tối.

[Cảnh báo! Tỷ lệ đồng bộ hóa đang giảm.]

[Đang đo lường lại tỷ lệ đồng bộ hóa….]

Gì cơ?

Eui-jae mở to mắt. Tỷ lệ đồng bộ hóa đã giảm. Nghĩa là nguy cơ "cái chết đồng hành" đã xa hơn một chút.

Dù vẫn chẳng nhìn thấy gì, anh cảm nhận được thân hình nhỏ bé của Sa-yeong đang ôm lấy mình. Anh khẽ chọc vào lưng hắn.

“Này, này, Lee Sa-yeong.”

“Lại gì nữa đây?”

Giọng hắn có chút bực dọc, nhưng nhìn cách hắn bám chặt, rõ ràng không có ý định rời khỏi vòng tay anh. Eui-jae, như đang ôm một chú gấu túi, vừa suy nghĩ vừa bước đi.

‘Tại sao tỷ lệ đồng bộ hóa lại giảm?’

Chắc chắn là do Lee Sa-yeong? Có phải vì ký ức đó? Những ký ức mà "J" trong thế giới này không hề có.

Dần dần, đầu óc Eui-jae trở nên minh mẫn hơn. Ngay cả ảnh hưởng của đặc tính poker face cũng giảm đi chút ít. Anh khẽ cử động các ngón tay, lòng quyết tâm dâng lên.

‘Phải giảm tỷ lệ đồng bộ hóa thêm nữa.’

Trong tình trạng bị sự tuyệt vọng và sợ hãi của "J" chi phối, mình chẳng làm được gì ra hồn.’

Với suy nghĩ đó, Eui-jae gỡ Sa-yeong đang đeo bám mình như một chú gấu túi và bắt đầu bước đi loạng choạng. Hắn cũng lẽo đẽo đi theo, vừa bực bội nói:

“Làm ơn đứng yên được không? Anh lại định làm gì nữa đây?”

“Anh có lý do cả. Sa-yeong, nói gì đó đi. Bất cứ chuyện gì cũng được.”

“Chuyện gì cũng được? Ý anh là sao?”

“Thật sự bất cứ thứ gì, không quan trọng.”

“Anh tưởng em là cái máy hát chắc….”

Hắn lẩm bẩm với vẻ khó chịu, nhưng rồi gác cằm lên vai Eui-jae, giọng điệu dịu lại khi hỏi:

“Vậy… nếu mọi thứ kết thúc, anh sẽ làm gì?”

“Cái gì kết thúc?”

“Khi tận thế kết thúc.”

Eui-jae đã bảo hắn nói gì cũng được, nhưng câu hỏi này thì…

“Chuyện này xa vời quá rồi đấy.”

“Chẳng phải chúng ta đến đây để xử lý chuyện đó sao? Phải nghĩ đến tương lai chứ. Anh định làm gì?”

Thái độ kiên quyết của Sa-yeong cho thấy hắn sẽ không dễ dàng đổi chủ đề. Cuối cùng, Eui-jae đành phải suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi. Tương lai.

Eui-jae lẩm nhẩm từ đó trong đầu. Nghe thật xa lạ. Sau khi tận thế chấm dứt, anh sẽ làm gì?

Chưa bao giờ anh nghĩ đến.

Không, đúng hơn là, đã từng nghĩ. Khi còn bên cậu bé ngày ấy – Lee Sa-yeong. Lúc đó, anh đã nghĩ về một tương lai mà mình chữa lành cho cậu, trở thành gia đình và sống cùng nhau. Nhưng sau thảm họa ở biển Tây, viễn cảnh ấy không còn tồn tại trong tâm trí anh nữa.

Mất đi người duy nhất của mình, mất đi dì, đồng đội, đến cả việc sống sót cũng trở nên xa xỉ với anh.

Eui-jae trầm ngâm hồi lâu, cố gắng tìm câu trả lời, nhưng chỉ có nỗi ám ảnh về cái chết và bóng tối mờ ảo như khói lấp đầy đầu óc. Cuối cùng, anh lắc đầu.

“…Anh không biết.”

“……”

“Anh chưa từng nghĩ đến.”

“Không có gì lóe lên trong đầu anh à?”

“Ừ.”

“Ừm… cũng đúng như em nghĩ.”

Sa-yeong thở dài bên tai, khiến Eui-jae khẽ cau mày, định nói gì đó. Nhưng trước khi anh kịp đáp, hắn đã thì thầm:

“Vậy để em quyết định cho.”

Eui-jae nhún vai vì hơi thở của hắn làm cổ anh nhột, nhưng ngay sau đó, Sa-yeong bắt đầu phác thảo một kế hoạch kỳ quặc.

“Đầu tiên, anh sẽ mua lại quán canh giải rượu của bà nội.”

“Gì cơ?”

“Rồi mở lại quán dưới tên anh. Gọi là ‘Canh Giải Rượu Eui-jae’ chẳng hạn.”

“Wow….”

Không kịp bắt lỗi, Eui-jae chỉ thốt lên suy nghĩ thật lòng của mình:

“Nghe dở tệ.”

“Chính tên anh mà anh cũng chê sao… Thế thì ‘Canh Giải Rượu J’ đi.”

“Không. Nghe như sẽ thu hút mấy tên kỳ quặc ấy.”

“Vậy để em cho mượn tên. ‘Canh Giải Rượu Sa-yeong’.”

“Cái đó thì thật sự chẳng có nổi một khách.”

“Park Won-woo sẽ đến thường xuyên.”

“Chắc là vậy.”

“Sau đó, lấy tiền từ quán canh giải rượu để cho Ha-eun vào đại học, rồi mua nhà.”

“……”

“À, em thích nhà có phòng khách rộng.”

Lặng nghe viễn cảnh mà Sa-yeong vẽ ra, Eui-jae đột ngột hỏi, giọng đầy bất mãn:

“Tại sao sở thích của em lại xen vào đây?”

“Tất nhiên là vì sống chung rồi. Chẳng lẽ anh định sống riêng?”

“……”

Một thứ gì đó mềm mại chạm nhẹ vào vai anh. Có vẻ Sa-yeong đã tựa đầu vào đó. Eui-jae vô thức đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt tóc hắn. Những sợi tóc mềm mượt quấn vào kẽ tay anh.

Mua lại quán canh giải rượu, phục vụ những món ăn nóng hổi cho các vị khách quen, chứng kiến Ha-eun trưởng thành, và sống chung với Lee Sa-yeong trong một mái nhà.

Tương lai mà Sa-yeong phác họa thật rõ ràng, dễ hình dung, đến mức khiến Eui-jae tự hỏi tại sao anh chưa từng nghĩ đến một viễn cảnh như vậy.

[Cảnh báo! Tỷ lệ đồng bộ hóa đang giảm.]

[Cảnh báo! Tỷ lệ đồng bộ hóa đang giảm.]

[Cảnh báo! Tỷ lệ đồng bộ hóa đang giảm.]

“……”

“Sao thế?”

“Không có gì.”

Eui-jae gác cằm lên vai Sa-yeong, bắt chước hắn.

“Nói thêm nữa đi.”

“Chà, hôm nay lạ nhỉ.”

Giọng nói của Sa-yeong vang lên, pha chút tiếng cười.

Eui-jae đang trốn chạy.

Anh cố né tránh nỗi sợ hãi về cái chết, những con số đỏ không ngừng giảm dần, và thay vào đó, chìm đắm trong viễn cảnh tương lai mà Sa-yeong đang vẽ ra.

Và lạ thay, cảm giác đó không hề tệ chút nào.

**********

Từng tiếng bước chân vang vọng trong hành lang rộng lớn.

Ba người bước đi, ánh sáng từ chiếc đèn lồng cầm tay của họ đung đưa, hắt những bóng khổng lồ nhảy

múa trên bức tường gạch.

Không lâu sau, cả ba dừng lại.

“……”

Jung Bin nâng cao chiếc đèn lồng trong tay, soi sáng phía cuối hành lang tối tăm. Những bức tường gạch đỏ và mặt sàn bê tông ở cuối đường đã bị phủ trắng xóa. Một lớp tro bụi trắng xóa và dây leo màu trắng chiếm lĩnh hoàn toàn. Đó là dấu hiệu của sự xâm thực.

Người đứng bên cạnh, 'Phép màu nhỏ' đẩy kính râm lên, nhìn chăm chú.

“Trạng thái tiến triển hơn cả lúc tôi báo với đội trưởng.”

Hầm ngầm ở khu vực Jongno 3-ga. Sau khi J và Lee Sa-yeong xâm nhập và mất liên lạc, hội Pado liên tục theo dõi tình hình của hầm ngầm. Vài giờ trước, Seo Min-gi phát hiện tro trắng và dây leo đã lan ra ngoài cổng hầm ngục và ngay lập tức báo cho Jung Bin.

“……”

Tiếng gầm gừ như tiếng thú vang lên, âm thanh vọng lại trong không gian tĩnh lặng.

Jung Bin nhìn về phía âm thanh phát ra. Trong một trạm quản lý bị dây leo và tro bụi phủ kín, có tiếng sột soạt vọng ra.

Jung Bin ra hiệu cho đồng đội không được tiến lại gần, sau đó anh bước chậm rãi về phía trạm.

RẦM!!

Một bàn chân khổng lồ phủ đầy lông trắng đập mạnh vào cửa kính. Tiếng rắc rắc vang lên khi lớp kính dày xuất hiện những vết nứt, rồi một âm thanh sắc nhọn vang lên khi nó vỡ tan.

Ngay lúc đó, một bàn tay bất ngờ thò ra qua vai Jung Bin, giữ chặt lấy chân con quái vật.

Một giọng nói mỉa mai vang lên:

“Gan cũng lớn thật. Đứng im không động đậy trước mặt quái vật. Đúng kiểu chỉ biết lúng túng trước quái thôi nhỉ?”

Jung Bin liếc nhìn sang bên cạnh. Người vừa nói là Ban-gyu-min, với nụ cười nửa miệng như thường lệ.

Jung Bin nhẹ nhàng phủi những mảnh kính vỡ bám trên áo, đáp lại bằng một nụ cười điềm tĩnh.

“Haha, nghe cậu nói như tôi là một công chức vô dụng, không xử lý nổi một con quái vậy.”

“Ủa, chẳng phải vậy sao?”

“Chút đụng chạm này chẳng hề hấn gì. Nếu cần, tôi hoàn toàn có thể né tránh. Nhưng mà….”

Jung Bin khéo léo cúi xuống, thoát khỏi cánh tay đang giữ chân quái vật. Anh rút một quyển sổ nhỏ và cây bút từ túi áo bên trong bộ vest.

“Cậu giữ chắc nó giúp tôi. Tôi cần kiểm tra một số thứ.”

“Hả?!”

“Seo Min-gi, cậu mang máy ảnh theo đúng không?”

“Có chứ. Tôi chụp luôn nhé?”

“Nhờ cậu vậy.”

Chách, chách!

Đèn flash máy ảnh lóe sáng.

Jung Bin quan sát hình dáng con quái. Toàn bộ cơ thể nó phủ lông trắng, hình dạng gần giống con người hơn là động vật. Có vẻ đây là loại quái thuộc họ người tuyết. Những mảnh vải rách nát và điện thoại vỡ vụn xung quanh chỉ ra rằng…

“Một người đáng thương không thể chạy thoát và đã biến dị thành quái vật.”

“……”

Khi Jung Bin đang kiểm tra, một màu xanh lam sáng lóe lên giữa đám lông trắng.

Anh cẩn thận gỡ những mảnh kính vỡ bám trên cửa kính và thò tay vào giữa lớp lông, tìm kiếm. Từ cổ con quái, anh lôi ra một chiếc thẻ công chức với dây đeo màu xanh lam.

Mặc dù có vết bẩn trắng che khuất phần lớn, năm ký tự vẫn hiện rõ ràng:

[Cơ Quan Quản Lý Vết Nứt]

“……”

Ngay khi đó…

Sột soạt….

Những dây leo trắng phủ trên tường gạch đỏ bắt đầu di chuyển, từ từ vươn ra phía họ.

Jung Bin vội vàng giật lấy thẻ công chức rồi nhét vào túi, né tránh những nhánh dây mọc ra từ dưới đất, anh nhảy lùi lại và hỏi:

“Làm sao nó phát hiện được chúng ta ?”

“Có nhiều khả năng lắm. Ánh sáng, âm thanh, tiếng động, hay cả sinh lực con người.”

Không gian xung quanh bỗng mờ đục. Những cánh dây leo dần dần đến gần, và càng tiến tới, lớp tro trắng phủ lên mặt đất càng dày thêm. Gyu Gyu nắm chặt tay, bẻ quặt cánh tay của Seol In. Dù Seol In thét lên một tiếng thảm thiết, nhưng Gyu Gyu không hề để tâm, chỉ nhún vai.

“Dù sao thì cũng phiền phức. Càng kích thích nó, khu vực bị xâm thực càng mở rộng.”

“…Gyu Gyu-nim.”

Dưới tiếng thét của Seol In, giọng của Jung Bin vang lên trầm thấp. Gyu Gyu bật cười châm chọc.

“Sao? Vẫn còn thấy đây là con người sao? Cái thứ này chẳng còn chút bản sắc nào đâu.”

“Dù sao thì, người đó từng là cán bộ của chính phủ. Đừng đối xử thô bạo như thế.”

“Chà~ anh thật là nhân hậu… Thế thì sao, muốn tôi cõng hắn đi không? Cho mọi người ở Jongno thấy thế nào?”

“…….”

Jung Bin nhìn về phía Seo Min-gi. Seo Min-gi, người đang đứng cách đó một khoảng khá xa và đang theo dõi cuộc tranh cãi của họ, đẩy kính râm lên và nói:

“Như tôi đã nghĩ, lại phải tiếp tục xử lý chuyện này. Giam giữ cái thứ đó chỉ làm tôi chóng mặt thôi.”

“Xin lỗi. Làm phiền cậu.”

Jung Bin cúi đầu nhẹ. Seo Min-gi thở dài, đặt tay lên mặt đất. Tiếng “shiiik…” vang lên, và một bóng đen từ dưới đất vọt lên, nuốt chửng Seol In. Gyu Gyu thổi một tiếng huýt sáo nhỏ.

“Quả là khả năng tiện lợi mà~ Có thể mượn chút không?”

“Đừng có đụng vào.”

Seo Min-gi trả lời hờ hững, rồi chìm vào bóng tối của Jung Bin. Gyu Gyu thì thầm lẩm bẩm khi thọc tay vào túi áo.

“Tiện lợi quá đi.”

Jung Bin kéo mạnh chiếc áo khoác của Gyu Gyu. Nhánh dây đã vươn lên tới đầu họ.

“Đừng có nghĩ đến việc lấy năng lực của người khác, mà nên nhanh chóng bỏ chạy thôi.”

“Hử? Chỉ chạy thôi à~? Cứ để vậy sao?”

“Người thợ săn tiếp xúc với cái thứ đó đã bị biến dạng rồi. Chúng ta phải loại bỏ những nguy hiểm có thể.”

“Không phải là chúng ta cần phải dựng kết giới gì đó sao?”

“Đã đang gọi rồi. Không chắc chắn kết giới có thể ngăn cản được, nhưng… ít nhất chúng ta cũng có thể cấm cửa.”

Hai người vội vã chạy ra khỏi lối đi ngầm. Lúc lên tới bậc thang dẫn ra ngoài, Jung Bin liếc nhìn lại. Những nhánh dây đuổi theo họ đã không còn thấy đâu. Có lẽ nó phản ứng với sự có mặt của con người. Jung Bin qua tai nghe và nói:

“Những hầm ngục bị trắng hoá ở các khu vực khác có thể gặp phải tình huống tương tự. Xin gửi thông báo kiểm tra đến các nơi.”

— Đó không phải là vấn đề chính lúc này, đội trưởng!

“…Cái gì?”

— Có một người biến dị xuất hiện trong video trực tiếp trên nền tảng chia sẻ video, và hiện đang trở thành video hot, thậm chí… đã nổi lên nhanh chóng!

“……”

Đôi giày phủ đầy tro trắng dừng lại đột ngột. Gyu Gyu, trong khi đang huýt sáo, đã lấy điện thoại ra và bật YouTube lên.

"À, tìm thấy rồi, tìm thấy rồi."

Anh ta thân thiện đưa màn hình điện thoại đến gần Jung Bin.

[Shocking! Con người biến thành quái vật? Phải xem ngay!]

Đoạn video trực tiếp quay cảnh một nhóm người đang tìm kiếm người hát hay ngoài phố, lắp đặt dàn âm thanh. Một thanh niên đứng ở trung tâm, hát một bài ballad ngọt ngào. Mọi người xung quanh vẫy tay, hòa theo giai điệu. Khi bài hát kết thúc và đám đông vỗ tay reo hò, một tiếng thét vang lên từ xa. Camera vội vàng quay về hướng có tiếng thét.

Có ai đó đang co người trên mặt đất. Một dòng chất lỏng trắng đổ ra. Cơ thể họ co giật rồi bắt đầu biến dạng kỳ quái. Từ vết rách trên quần áo, những sợi lông trắng phau nhú ra. Tiếng hoan hô bị tiếng thét át đi.

Cái thứ đang quỳ xuống đó từ từ đứng dậy. Một con chim khổng lồ giang cánh, khiến những người đang chạy trốn bị gió thổi cuốn đi. Con quái vật đảo mắt nhìn xung quanh và dừng lại, nhìn chằm chằm vào màn hình. Cạch, cạch, cạch. Con quái vật tiến gần, mở chiếc mỏ trắng như tuyết ra. Màn hình rung lắc dữ dội. Cuối cùng...

Phực! Một tiếng động nhớp nháp vang lên, rồi màn hình chuyển sang màu đen. Trên màn hình đen ấy, khuôn mặt của anh ta phản chiếu rõ ràng. Gương mặt cứng đờ lạnh lẽo. Jung Bin đưa tay lên trán.

Gyu Gyu thu điện thoại lại, cười nhếch mép.

“200 triệu người đăng ký? Ôi, nhiều thật đấy.”

“…….”

“Không thể ngừng live stream đâu~ Đang phát trực tiếp mà. Khó mà kiểm soát thông tin được, phải không?”

Jung Bin thở hổn hển, dùng cả hai tay lau mặt. Anh khẽ lẩm bẩm:

“…Chúng ta phải quay lại nhanh thôi.”

******

Video đã bị xóa không lâu sau đó. Tuy nhiên, nó không thể bị chặn khỏi các nền tảng khác. Mặc dù chính phủ đã thuê một công ty chuyên xóa video, nhưng Mackerel tuyên bố đầu hàng. Làm sao có thể ngăn chặn tất cả các video này được chứ!

"Tự do báo chí phải được bảo vệ~"

Mackerel nói xong câu đó rồi biến mất, như thể rút lui hoàn toàn. Cuối cùng, video vẫn được tải lại lên YouTube. Sức ảnh hưởng của nó rất lớn.

Con người biến thành quái vật sao?

Một số người bắt đầu tranh luận về việc liệu con người đã biến thành quái vật có phải là những người có năng lực hay không, hay chỉ là dân thường. Khi sự thật về việc những người này là dân thường được tiết lộ, mọi chuyện trở nên ồn ào hơn bao giờ hết.

“Lạ thật, sao chỉ có các thức tỉnh mới biến dạng nhỉ?”

“Dân thường mà cũng biến vậy à…?”

Vì họ có thể cũng sẽ biến thành quái vật, mọi người bắt đầu hoảng sợ. Lúc này, một tổ chức từ Prometheus bắt đầu nổi lên. Họ tập hợp những người lo sợ và tổ chức các buổi diễn thuyết.

“Chúng ta có thể chiến đấu lại! Càng lo lắng thì càng dễ bị tổn thương! Chúng tôi sẽ giúp các bạn…”

Tầm ảnh hưởng của Prometheus ngày càng mạnh mẽ. Bạn có thể thấy những người mặc đồ trắng, cầu nguyện và kêu gọi sự cứu rỗi ở khắp nơi. Đúng như một tôn giáo mới nổi.

Sau một thời gian hỗn loạn, chính phủ cuối cùng cũng lên tiếng.

Họ thông báo sẽ chuyển toàn bộ nhiệm vụ cho hội Seo-won.

― Người dân hãy yên tâm. hội Seo-won đang phát triển vắc-xin…

Bíp. Tay của Nam Woo Jin nhấn mạnh nút nguồn của điều khiển từ xa, khiến màn hình tắt ngấm. Im lặng bao trùm. Nam Woo Jin uống một ngụm cà phê đã nguội ngắt.

“Đúng vậy, phải có người bị treo lên cọc thôi.”

“…Xin lỗi.”

Jung Bin cúi đầu, mặt buồn bã. Nam Woo Jin bực bội vẫy tay.

“Thôi đi! Cậu xin lỗi cũng chẳng thay đổi được gì đâu.”

“……”

“Nhưng vắc-xin hay thuốc chữa không phải thứ có thể làm ra ngay lập tức. Không biết mất bao lâu đâu.”

“Chúng tôi biết.”

“Có thể sẽ mất vài năm đấy.”

“…Vậy phía Prometheus cũng đang nghiên cứu cùng mà?”

Nam Woo Jin đáp một cách cộc cằn.

“Cả hai bên đều gặp bế tắc rồi. Cả bên họ, bên này cũng vậy.”

“……”

“Thêm vào đó, bên kia còn không hiểu được quy tắc của hệ thống. Những người họ tạo ra, những thức tỉnh nhân tạo? Chúng chỉ là những đống dị dạng được tạo ra một cách bừa bãi, hoàn toàn không hiểu được những nguyên lý cơ bản của hệ thống. Mấy người như vậy làm sao có thể giúp ích được?”

“Vâng, nhưng... tôi đã nhận được thông tin từ cô Ga-eul.”

Jung Bin lấy từ túi áo khoác một mảnh giấy gấp nhỏ, đưa cho Nam Woo-jin. Nam Woo-jin nhíu mày, nhận lấy tờ giấy rồi mở ra. Một mặt của tờ giấy có vẻ đã bị xé rách, trông rất lộn xộn. Nam Woo-jin chậm rãi đọc những chữ viết ngay ngắn trên đó.

“...Cuốn sổ tay?”

“Vâng, trong giấc mơ, 'Nam Woo-jin' có ghi chép gì đó. Hình như là về một căn bệnh và phương thuốc chữa trị.”

“Vậy sao?”

Nam Woo-jin nhíu chặt mày, bàn tay siết lại rồi lại thả lỏng, dùng giọng điệu kiềm chế, rõ ràng đang cố gắng nén cơn giận:

“Ý nói là... trong quá khứ, tôi đã để lại cái gì đó, và cuốn sổ tay đó có thể đang ở đâu đó sao? Bây giờ cần tìm nó thật nhanh để chế tạo vắc-xin à? Nếu không, tôi sẽ bị đâm chết bằng giáo phải không?”

“Lời lẽ có phần thái quá... nhưng đúng là như vậy.”

“Haiz…”

Nam Woo-jin thở dài, tay day trán như thể muốn xua đi cơn đau. Anh bật cười chua chát, rồi giọng trở nên cáu kỉnh.

“Nghe rõ chưa? Đi tìm thử xem có trong thư viện không! Người ta bảo nó giống như cuốn sổ tay.”

“Vâng ạ.”

Cậu bé không nói gì thêm, nhanh chóng rời đi. Nam Woo-jin nhắm mắt, rồi buông lời lạnh nhạt.

“Không có trong thư viện của tôi thì chắc chắn không có đâu.”

“Tôi hiểu rồi.”

Jung Bin nở một nụ cười ngượng ngùng, nhấp một ngụm cà phê. Cốc cà phê đã nguội lạnh từ lâu.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân vang lên gần cửa. Cả Jung Bin và Nam Woo-jin đều nhìn về phía cửa cùng lúc. Cậu bé quay lại, trên tay cầm một cuốn sổ tay cũ.

“Đây rồi, thưa Ngài.”

“...Thật sự có sao?”

Jung Bin thì thầm trong sự ngạc nhiên. Nam Woo-jin nhận lấy cuốn sổ tay, lật qua lật lại. Đây chắc chắn là một cuốn sách kỳ quái từng được bán đấu giá như một phần thưởng từ hầm ngục. Anh đã phải chi ra một khoản tiền lớn để mua nó. Nhưng...

Nam Woo-jin lật những trang sách, cười nhạt rồi ném cuốn sổ tay sang một bên.

“Không đọc được.”

“Hả?”

“Cả đống chữ viết lạ hoắc không hiểu được. Có thể nó đã bị ô nhiễm bởi ma lực từ hầm ngục, hoặc ngay từ đầu đã thế này. Còn tranh vẽ thì có thể nhận ra chút ít.”

“......”

Jung Bin cẩn thận nhặt cuốn sổ tay lên, lướt qua. Quả thật, không có một chữ nào có thể nhận ra. Nó giống như chữ tượng hình. Nam Woo-jin đang chuẩn bị tiếp tục lẩm bẩm thì cậu bé lại lên tiếng với giọng chắc nịch.

“Thợ săn J đã đến thư viện và đọc cuốn sách này trước đây.”

“…Cái gì?”

Cả hai người đều ngẩng lên, ngạc nhiên. Cậu bé chớp chớp đôi mắt như viên ngọc sáng, ánh nhìn đầy kiên định.

“Dù anh ẤY cũng không thể đọc được, nhưng tôi nghĩ có lý do nào đó khiến anh ấy đã chọn cuốn sách này trong vô vàn những cuốn khác trong thư viện.”

“......”

“Sao giời cậu mới nói?”

Cậu bé nở một nụ cười nhẹ.

“Là để giúp đỡ ngài.”

Nam Woo-jin đang định buông lời mắng mỏ, nhưng rồi im lặng nuốt lời và thở dài sâu. Jung Bin dịu dàng mỉm cười, lên tiếng vỗ về Nam Woo-jin.

“Chúng tôi sẽ tìm người có thể giải mã từ Cơ Quan Quản Lý Vết Nứt."

“...Được rồi.”

Nam Woo-jin uống một hơi hết cốc cà phê đã nguội, rồi đứng dậy. Anh lôi đôi giày Crocs lê lết theo, đưa tay ra hiệu cho cậu bé.

“Đi thôi, không có thời gian để ngồi đây nữa.”

Cậu bé vội vã đi theo, đồng thời cúi đầu chào Jung Bin. Jung Bin vẫy tay đáp lại.

*****

48 giờ trước cái chết của Cha Eui-jae.

Chỉ còn hai ngày nữa là đến giờ phút kết thúc, Cha Eui-jae...

“…Sa-young à.”

“Ừm?”

“Nặng quá.”

“Đừng có mà làm quá…”

Cha Eui-jae bị Lee Sa-young ôm chặt, treo lủng lẳng như một con Koala, suốt cả buổi chiều.

Gió lạnh luồn qua khe hở giữa những tấm ván ghép tạm bợ trên bức tường. Trong căn phòng bệnh mà Lee Sa-young đã đập phá rồi sửa chữa một cách cẩu thả, hai người nằm chen chúc trên chiếc giường bệnh hẹp. Chính xác hơn, Cha Eui-jae bị Lee Sa-young ôm chặt một cách đơn phương. Và tình trạng này đã kéo dài nửa ngày trời!

Mỗi lần hít thở, Eui-jae đều cảm nhận rõ ràng lồng ngực phía sau lưng mình phập phồng lên xuống. Anh nhắm mắt, cắn nhẹ vào bên trong má, cố gắng phớt lờ. Rõ ràng anh chỉ định chợp mắt một chút, nhưng thay vì ngủ, anh thậm chí không thể khép mắt.

‘Chết tiệt, khó chịu quá….’

Cảm giác nhạy bén một cách vô ích khiến anh nhận thức rõ ràng sự hiện diện phía sau lưng mình. Nhiệt độ cơ thể ấm áp, tiếng cựa quậy nhẹ, thậm chí cả chuyển động của cơ bắp. Eui-jae định gỡ cánh tay và đôi chân đang quấn chặt lấy eo và chân mình ra, nhưng rồi lại bỏ cuộc. Anh có thể gỡ được, nhưng chắc chắn sẽ làm hỏng thứ gì đó trong lúc vật lộn. Ví dụ như cái giường chẳng hạn.

Có vẻ như Lee Sa-young đã tính toán thời gian còn lại của mình đến phút cuối. Càng gần đến thời khắc đó, tần suất và thời gian hắn bám lấy Eui-jae càng tăng. Eui-jae không thể đẩy Sa-young ra. Thành thật mà nói, mỗi khi cảm nhận được hơi ấm từ Sa-young, anh lại thấy yên tâm hơn. Hơn nữa, thời gian ở cạnh hắn càng lâu, tỷ lệ đồng bộ của cả hai càng giảm rõ rệt.

Sa-young cà cằm và môi lên gáy Eui-jae, khẽ lầm bầm.

“Đừng có động đậy nữa.”

“Đó là câu anh muốn nói. Này… em thích chen chúc ở chỗ chật hẹp như này à?”

“Chính vì chật chội nên mới làm vậy. Như thế sẽ ngoan ngoãn hơn.”

Sa-young khẽ cắn vào gáy Eui-jae. Anh giật bắn mình, co người lại, rồi không kiềm được mà dùng gót chân đá vào cổ chân Sa-young.

“Á!” Một tiếng than nhỏ phát ra từ Sa-young.

Kể từ sau tuyên bố táo bạo của Sa-young rằng muốn chết anh trước mặt cậu, hắn chưa bao giờ rời mắt khỏi Eui-jae. Không chỉ ánh mắt, mà cả cơ thể hắn cũng luôn bám sát. Dù là khi ăn, khi di chuyển, hay thậm chí trong những khoảnh khắc anh muốn chợp mắt như bây giờ, Sa-young vẫn luôn ở cạnh.

Kết quả là…

‘Tên này… còn dai hơn cả xúc tu Bạch tuộc.’

Cảm giác thật ngột ngạt.

Với tình trạng này, việc Sa-young phát hiện ra thị lực của Eui-jae đang có vấn đề cũng không còn xa. Thật ra, việc anh giấu được đến giờ đã là một kỳ tích. Nhưng thành thật mà nói…

‘Đã quá muộn.’

Mọi chuyện đã kéo dài mấy ngày. Nếu giờ anh thú nhận, hậu quả sẽ rất khó lường. Hẳn là Sa-young sẽ trách anh vì sao không nói sớm, liệu anh có còn tỉnh táo không, và có thể sẽ lấy lý do bảo vệ anh để giam cầm.

Thậm chí, có khả năng anh sẽ không thể tự đi lại được nữa, vì Sa-young sẽ bế anh đi khắp nơi. Đó là điều anh không bao giờ muốn.

‘Thà chịu đựng thêm hai ngày còn hơn.’

Trong 48 giờ nữa, dù thích hay không, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Eui-jae đẩy nhẹ cánh tay đang ôm lấy eo mình ra.

“Anh tỉnh rồi, nên tránh ra. Anh còn phải làm việc.”

“Ngủ thêm đi… Em đã nói với Jung Bin rồi.”

“Nói gì?”

“Rằng hôm nay anh sẽ nghỉ.”

“Gì cơ? Ai cho phép em quyết định như vậy?”

“Chính em.”

“Thật nực cười!”

Eui-jae hất tung tấm chăn mỏng và bật dậy. Sa-young, người vẫn đang quấn lấy anh, cũng bị kéo theo. Vừa vuốt lại mái tóc rối bù, Sa-young vừa lẩm bẩm với vẻ trách móc.

“Rõ ràng là không bao giờ chịu ở yên một chỗ…”

“Người trẻ tuổi như em không biết quý trọng thời gian sao, hả.”

“Anh cũng là người trẻ mà.”

“Im ngay.”

Không có việc gì để làm, Eui-jae đi dạo quanh Hội Seo-won. Phía sau anh, Sa-young vẫn bám sát không rời. Điều khiến Eui-jae khó hiểu nhất là mọi người xung quanh dường như không hề ngạc nhiên. Họ nhìn cảnh này với vẻ bình thản, như thể đó là chuyện xảy ra hàng ngày. Đến cả một học viên trẻ tuổi đi ngang qua cũng bật cười nói:

“Hai người thân thiết thật đấy!”

Cái này á? Thân thiết?

Eui-jae khẽ quay đầu lại nhìn. Một lần nữa, anh không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Sa-young, điều này luôn khiến anh cảm thấy tiếc nuối. Khoảng trống ấy thường được anh lấp đầy bằng trí tưởng tượng. Chắc hẳn hắn lại đang làm khuôn mặt đầy kiêu ngạo như muốn khoe khoang điều gì đó.

Ngay lúc đó, giọng của Jung Bin vang lên từ phía sau lưng anh.

“Lee Sa-young, tôi có thể gặp cậu một chút được không?”

“Chuyện gì vậy?”

“Một vết nứt vừa xuất hiện, nhưng chúng tôi đang thiếu nhân lực. Cậu có thể đến đó được không?”

Eui-jae chỉ vào mình, ngỏ ý.

“Tôi đi cũng được mà.”

“Không.”

“Không cần đâu.”

Cả Jung Bin và Sa-young đồng loạt từ chối. Jung Bin hắng giọng, chỉnh lại tông giọng một chút rồi nói tiếp.

“Hãy nghỉ ngơi thêm đi. Tôi nghe nói sức khỏe anh không được tốt.”

“Không, tôi vẫn ổn mà, chuyện này chẳng có vấn đề gì đâu…”

“Mấy ngày qua, anh đã một mình xử lý các vết nứt và quái vật rồi. Anh đã làm đủ rồi. Nghỉ ngơi một chút đi.”

“Đúng vậy. Tôi có thể đi một mình. Vị trí ở đâu?”

“Hãy đến văn phòng, chúng tôi sẽ cung cấp thêm thông tin chi tiết.”

“Được rồi.”

Bàn tay đeo găng da của Sa-young khẽ chạm vào cánh tay của Eui-jae. Hắn hạ giọng, thì thầm.

“Em sẽ đi rồi quay lại ngay.”

“Ừ, đi đi.”

Tiếng bước chân của Sa-young và Jung Bin dần xa. Eui-jae đứng đó, nhìn về hướng họ vừa đi, rồi khẽ gãi đầu. Một cảm giác trống trải kỳ lạ tràn ngập trong lòng anh.

‘Chỉ xa Lee Sa-young một chút mà cảm thấy thế này, đúng là nực cười….’

Ở một mình thật cô đơn. Nhất là khi đứng trước cái chết.

Anh bắt đầu bước đi, không có đích đến, để đôi chân dẫn lối.

[Đã xác định nguyên nhân lỗi hệ thống đồng bộ hóa.]

[Tiến hành đo lường lại tỷ lệ đồng bộ hóa!]

Trong bóng tối, một cửa sổ trắng sáng bất ngờ hiện lên, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Eui-jae mở to mắt. Không kịp hiểu nội dung thông báo, anh chỉ thấy những cửa sổ trắng xuất hiện dồn dập.

[Tỷ lệ đồng bộ hóa đang tăng.]

[Tỷ lệ đồng bộ hóa đang tăng.]

[Tỷ lệ đồng bộ hóa đang tăng.]

[Đang đo lại tỷ lệ đồng bộ hóa…]

Rầmm! Một cơn nghẹt thở đột ngột ập đến. “Chết tiệt!” Eui-jae đưa tay ôm cổ mình, cố hít thở, nhưng hơi thở gấp gáp ấy chẳng dễ gì dịu lại. Anh vung tay quơ vào không trung, rồi cuối cùng cũng bám được vào một giá sách gần đó. Nhưng, có vẻ anh đã không kiểm soát được lực của mình.

Răng rắc! Giá sách bị xé toạc như một tờ giấy. Sách rơi xuống rào rào. Eui-jae nghiến răng, khom người. Mọi thứ trước mắt anh quay cuồng. Tiếng tim đập dồn dập lấn át tất cả âm thanh xung quanh . Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương và cổ cậu. Cảm giác chua chát dâng đầy miệng.

Anh khuỵu xuống giữa đống sách rơi vãi, úp mặt xuống đất. Vội vàng, anh tháo mặt nạ ra và bắt đầu nôn khan.

“Ụa…!”

Chỉ có nước đắng trào ra. Eui-jae cọ trán xuống sàn, thở hổn hển. Đầu ngón tay anh cào xuống mặt sàn, cố tìm chút giải thoát khỏi sự nghẹt thở. Nhưng tất cả đều vô ích. Nước mắt đọng lại ở khóe mắt, mũi cay xè. Mỗi lần anh cử động, cơ thể anh đụng phải mọi thứ xung quanh , nhưng anh chẳng cảm nhận được chút đau đớn nào.

Trong bóng tối, cửa sổ trắng quen thuộc lại xuất hiện.

[Đã hoàn tất đo lại tỷ lệ đồng bộ hóa.]

[Tỷ lệ đồng bộ hóa hiện tại…]

Đầu ngón tay anh lướt qua mặt sàn, để lại một vệt dài, trước khi kiệt sức buông thõng. Eui-jae co người lại như một quả bóng. Cơn đau dữ dội từ từ ập đến, nhấn chìm anh. Cái trán bỏng rát, đầu ngón tay đau nhức do cào sàn, cơ thể đầy những vết bầm khi va vào sách và giá sách, cổ họng bỏng rát vì dịch vị trào lên. Toàn thân anh chẳng còn chút sức lực.

Eui-jae chớp mắt đầy khó nhọc. Qua hàng mi ướt, anh nhìn thấy cửa sổ hệ thống hiển thị rõ ràng.

[100%]

Anh ho dữ dội, cố bịt miệng lại, nhưng một chất lỏng kỳ lạ thấm vào tay anh. Không có vị máu.

Mặt sàn dưới má anh rung lên. Tiếng bước chân ngày càng gần. Một áp lực khủng khiếp như cơn sóng thần đè nặng lên cậu. Eui-jae dồn hết sức lực để bỏ chạy, nhưng đôi chân anh chẳng còn chút sức lực nào. Cuối cùng, anh chỉ có thể bò trên sàn.

'Chạy đi…'

'Nhưng chạy đi đâu?'

Xung quanh anh toàn là bóng tối. Eui-jae chỉ có thể bò thẳng về phía trước, cho đến khi trán anh đụng phải thứ gì đó. Một cơn đau nhói lan khắp đầu. Dù nhìn quanh quẩn, anh vẫn chẳng thấy gì ngoài bóng tối dày đặc. Sự bất an dâng tràn. Anh ôm đầu, gục xuống sàn. “Chết tiệt…” Cơ thể anh run lên không kiểm soát. Trong tuyệt vọng, anh đập đầu xuống đất.

Cái gì đó đang đến gần.

Cuối cùng…

“…hyung?”

Tiếng bước chân dừng lại.

Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, cơ thể Eui-jae như muốn nhảy dựng lên. Anh cố gắng chống lại áp lực khủng khiếp đang đè nén mình, nhưng cơ thể vẫn run rẩy. Anh ngẩng đầu nhìn về phía phát ra giọng nói. Nhưng chẳng có gì cả. Anh quét ánh mắt qua bóng tối.

“……”

Không có giọng nói nào đáp lại. Eui-jae chớp mắt chậm rãi, đôi môi anh run rẩy cất tiếng.

“…Lee Sa-young?”

“……”

Anh định hỏi liệu Sa-young có ở đó không, nhưng rồi lại ngậm miệng. Sự tỉnh táo cuối cùng trong đầu anh cảnh báo rằng: Đừng để lộ bản thân. Đừng để cậu thấy anh yếu đuối. Nhưng khi tiếng bước chân lại gần thêm, mọi ý chí của anh cũng bị cuốn trôi.

“…Sa-young à.”

Giọng anh run rẩy thảm hại. Eui-jae đưa tay về phía mà anh nghĩ rằng Sa-young đang đứng. Nhưng chẳng có gì để nắm lấy.

Ngay lúc đó, một bàn tay từ bên cạnh vươn ra, nắm lấy tay Eui-jae. Áp lực đè nặng lên toàn thân anh càng gia tăng. Cơn đau nơi bàn tay bị bóp chặt khiến anh tưởng như tay mình sắp nát vụn. Đầu óc anh trống rỗng. Không thể nói thêm được lời nào, Eui-jae chỉ biết nhắm mắt lại.

Lee Sa-young thả lỏng cơ thể. Thân hình mềm nhũn trong vòng tay hắn thật thảm hại. Gò má ướt sũng đỏ bừng, trán lấm tấm máu, tóc và cơ thể ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nhưng điều khiến hắn chú ý nhất…

Sa-young từ từ mở bàn tay đang nắm lấy tay Eui-jae. Trên chiếc găng tay đen của hắn…

“……”

…Dính đầy máu và chất lỏng trắng mờ đục.

"Lee Sa-young! Có chuyện gì vậy…."

Jung Bin, người đang đuổi theo phía sau, hổn hển hít sâu, bất giác khựng lại. Sa-young từ tốn đỡ lấy bàn tay của Eui-jae. Những ngón tay của anh giờ đây nham nhở, trầy xước.

Hắn tự hỏi anh đã cào xuống sàn lâu đến mức nào. Móng tay bị gãy, da bị tróc, để lộ những vệt máu đỏ. Ánh mắt Sa-young lướt qua khung cảnh hỗn loạn xung quanh. Dưới sàn gỗ, trên những cuốn sách rơi vãi, là máu, dấu tay và một chất lỏng trong mờ không rõ nguồn gốc.

Sa-young biết chất lỏng đó là gì. Trí nhớ "của hắn" đã tiết lộ.

"Tôi sẽ gọi bác sĩ đến ngay!"

Tiếng bước chân của Jung Bin vang xa dần. Sa-young không ôm chặt Eui-jae nhưng cũng không thể đặt anh xuống sàn. Hắn hiểu rằng việc để anh cách xa mình có lẽ là tốt hơn, nhưng lại không đủ can đảm để làm vậy. Nhẹ nhàng, hắn dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt trên má Eui-jae. Mặc dù anh đã ngất, hơi thở vẫn gấp gáp và bất ổn. Sa-young cúi xuống, lắng nghe nhịp đập trái tim của anh. Nó đập quá nhanh.

"…Hyung."

Bàn tay của Cha Eui-jae, trước đó đưa ra không trung, dường như tìm kiếm một ai đó – nhưng rõ ràng không phải Sa-young. Có phải anh đã thấy điều gì khác? Không, Sa-young đã tận mắt chứng kiến. Đôi mắt đen láy của anh dao động trong vô định, như thể đang bối rối tìm kiếm điều gì đó nhưng không thể tìm ra.

"Anh không thấy gì cả."

Sa-young nghiến chặt răng. Mái tóc màu tro bạc dưới ánh sáng trông gần như trắng xóa.

"Từ khi nào?"

Anh đã bắt đầu mất thị lực từ khi nào? Trước đây, liệu có lần nào như vậy chưa? Sa-young cố gắng lục lọi trong trí nhớ không phải của mình, nhưng không tìm thấy gì hữu ích.

"Chưa từng có chuyện này."

Cha Eui-jae, dù đau đớn đến đâu, cũng chưa bao giờ cho thấy dáng vẻ yếu đuối như thế này.

Mọi thứ trong đầu Sa-young quay cuồng. Cho đến tận bây giờ, mọi chuyện vẫn ổn cơ mà.

Rõ ràng là vẫn ổn.

Dù đã bất tỉnh, cơ thể Eui-jae vẫn thở gấp và run rẩy không ngừng. Đôi lúc, anh tỉnh táo trở lại trong chốc lát, giãy giụa dữ dội như muốn thoát khỏi Sa-young. Nhưng mỗi lần như vậy, Sa-young đều dùng cánh tay mình để giữ anh lại. Hắn không thể để anh chạy trốn.

Cuối cùng, Eui-jae níu lấy cổ áo khoác của Sa-young và cuộn người lại thành một khối. Lông mi anh ướt đẫm, nước mắt nhỏ giọt xuống quần Sa-young. Hắn giơ tay định lau nước mắt cho anh, nhưng lại ngừng lại. Ở tình trạng này, chỉ cần một chút chạm nhẹ, anh cũng có thể ngừng thở.

(sợ độc mình hại anh)

"Anh tỉnh lại được không?"

Đôi vai Eui-jae giật lên, hơi thở càng thêm gấp gáp. Tiếng nức nở thoảng qua môi. Sa-young cố kìm nén ham muốn ôm chặt lấy cơ thể đang run rẩy ấy. Thay vào đó, hắn nắm chặt tay và đè xuống sàn.

"Thử hít thở chậm lại. Anh đang thở quá nhanh."

"……."

"Hít sâu… rồi thở ra…."

Theo giọng nói trầm thấp của Sa-young, lồng ngực Eui-jae từ từ chuyển động nhịp nhàng. Sa-young nhẹ giọng khen ngợi.

"Tốt lắm. Tiếp tục đi nào."

"……."

Không biết đã qua bao lâu, hơi thở của Eui-jae dần trở lại bình thường. Tiếng khóc cũng bớt dần. Bàn tay đang siết chặt cổ áo dần thả lỏng. Sa-young nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào mái tóc tro bạc.

"Đừng buông tay."

"……."

"Định đi đâu đây? Một người không nhìn thấy như anh."

Tiếng cựa quậy trên sàn lập tức dừng lại. Có lẽ anh đang nghĩ rằng mình đã bị phát hiện. Suy nghĩ của Cha Eui-jae thật dễ đoán. Sa-young thở dài, ngả đầu ra sau.

Nếu không vì tình trạng sức khỏe yếu ớt của Eui-jae, hắn đã tra hỏi anh đến cùng. Nhưng nhìn một người đang run rẩy vì sợ hãi và đau đớn, hắn không nỡ làm điều đó. Cuối cùng, thay vì gắt gỏng, hắn chọn cách nói nhẹ nhàng.

"Anh che giấu giỏi thật đấy, đúng không."

Tuy nhiên, chút châm biếm và bực bội trong lời nói vẫn không kìm được mà thoát ra.

"Mất thị lực thì nói ra khó đến thế sao? Anh không thể thành thật một chút à?"

Sa-young nhắm mắt, thở dài thêm một lần nữa. Cứ mỗi lần như thế này, hắn lại cảm thấy khó chịu trong lòng. Tại sao Cha Eui-jae lại có nhiều bí mật như vậy? Nếu anh chịu nói thẳng ra, chẳng phải mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn sao?

Ngay lúc đó, một tiếng thì thầm rất nhỏ vang lên.

"…Sợ."

Đôi mắt Sa-young mở to, nhìn chằm chằm vào Eui-jae. Anh vừa nói rằng mình sợ. Nhưng sợ điều gì? Trong đầu Sa-young vang lên câu trả lời khả dĩ nhất. Sau một lúc do dự, hắn nhẹ giọng hỏi, bàn tay nắm chặt lại.

"Em à?"

Cha Eui-jae không trả lời, chỉ khẽ lắc đầu. Thở phào nhẹ nhõm, toàn thân Sa-young thả lỏng. Cảm giác an tâm dâng lên từ ngón chân, xua tan sự căng thẳng. Hắn thả lỏng nắm đấm, lắng nghe Eui-jae cố gắng điều chỉnh hơi thở trước khi anh thì thầm tiếp.

"Không phải."

"Gì cơ?"

Đôi tay đang bám lấy cổ áo khoác của Eui-jae siết chặt hơn. Với giọng nói run rẩy, từng từ thốt ra rõ ràng và nặng nề.

"Anh không muốn chết."

"……."

"Không muốn chết chút nào…"

Ngay sau khi nói xong, tay Eui-jae từ từ buông lỏng, đầu anh gục xuống phía trước. Sa-young nhanh chóng đưa vạt áo khoác ra đỡ lấy đầu anh. Nhìn khuôn mặt mệt mỏi, ướt đẫm nước mắt của người đàn ông trẻ tuổi, hắn cảm thấy nghẹn ngào. Người này, lúc nào cũng tỏ ra chẳng lưu luyến gì, chẳng hề do dự khi tự đâm mình, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để cứu thế giới…

"Anh không muốn chết."

Cha Eui-jae lúc này trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều. Anh chẳng giống một người đàn ông 28 tuổi. Có không ít người nhầm lẫn anh chỉ mới ngoài 20. Sa-young đột nhiên nhận ra, khuôn mặt của Cha Eui-jae – người từng hứa sẽ quay về bên hắn – hẳn cũng có dáng vẻ ngây thơ như vậy.

Hai mươi tuổi. Một độ tuổi còn quá trẻ để chết.

Tiếng bước chân vội vã vang lên ngày càng gần.

"Rốt cuộc là chuyện gì…"

Nam Woo-jin dừng lại, sững người. Chắc chắn anh ấy đã nhìn thấy. Dấu máu và chất lỏng trắng mờ vương vãi khắp sàn nhà. Sa-young dùng răng kéo găng tay khỏi bàn tay đã chạm vào Eui-jae, sau đó ném thẳng về phía Woo-jin. Anh nhét tay trần vào túi áo khoác, lạnh lùng lên tiếng.

"Chất lỏng dính trên đó… trông giống máu của những con quái vật biến dị, đúng không?"

"Thứ này của ai?"

"Người này."

Sa-young hất cằm chỉ về phía Eui-jae. Woo-jin khẽ rít lên, tiến lại gần và xắn tay áo Eui-jae lên. Dưới lớp da bị lộ ra, anh ấy nhanh chóng cắm kim tiêm vào. Ban đầu, trong ống chỉ là máu đỏ, nhưng dần dần, một chất lỏng trắng mờ bắt đầu hòa lẫn. Woo-jin mở to mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"…Đây là…"

Và rồi.

Thời gian ngừng lại.

"…Cái gì thế? Tại sao mọi người lại ngừng nói…"

Chính xác hơn, tất cả mọi người trừ Lee Sa-young đều đứng yên như thể bị đông cứng. Nam Woo-jin giữ nguyên tư thế cầm kim tiêm, và Jung Bin với khuôn mặt lo lắng cũng bất động tại chỗ. Sa-young nhíu mày, đưa mắt nhìn xung quanh. Một sự im lặng kỳ quái bao trùm.

"…Lại là trò quái quỷ gì nữa đây?"

Hắn cẩn thận lắc nhẹ Eui-jae, người đang tựa vào mình. Nhìn cách anh khẽ cau mày, có vẻ anh không bị đông cứng như những người khác. Sa-young thò tay vào túi áo, lấy điện thoại ra. Trong tình huống này liệu có thể gọi điện được không? Hắn lướt qua danh bạ, tìm số của Honeybee. Ngay lúc đó, điện thoại vang lên.

[Ong bắp cày]

"Nói đến là gọi luôn, đúng là trùng hợp."

Sa-young cười khẩy rồi nhấn nút nhận cuộc gọi. Một giọng nói the thé vang lên từ bên kia đầu dây.

― "Này! Ở đó ổn chứ? Không phải, đây có phải kết nối đúng không?"

"Đúng rồi. Nghe cô gấp gáp thế này, có vẻ bên cô cũng có chuyện bất thường?"

― "Bất thường thôi á? Người ta bị đứng yên hết cả rồi! Như thể thế giới bị hỏng vậy! Anh đã làm gì? Khai thật đi!"

"Nếu làm gì thật thì tôi đã không ấm ức thế này."

Sa-young trả lời với vẻ chán chường. Hắn kẹp điện thoại giữa vai và tai, tay rút kim tiêm vẫn đang cắm trên cánh tay Eui-jae ra. Một giọt máu nhỏ dần lan ra. Hắn chỉnh lại tư thế bế Eui-jae rồi đứng dậy.

"Chuyện này xảy ra đột ngột. Tôi cũng không biết nguyên nhân."

― "Thế thì kể xem, chuyện gì đã xảy ra ngay trước đó?"

"……."

Sa-young nhìn xuống Eui-jae đang nằm trong vòng tay mình. Chuyện cuối cùng xảy ra là gì? Nam Woo-jin rút máu của Cha Eui-jae và nhận ra điều gì đó. Rồi ngay khoảnh khắc ấy, thế giới đứng yên. Máu trắng mờ… Cha Eui-jae đang biến dị.

"Là vì phát hiện ra chuyện biến dị sao?"

Thế giới này được tái cấu trúc từ ký ức. Nếu có điều gì đó khác với ký ức đó xảy ra thì sao? Và nếu sự khác biệt ấy lớn đến mức thế giới không thể chịu đựng nổi?

…Nhưng vẫn còn quá ít thông tin. Sa-young chuyển chủ đề, cố lái câu chuyện đi hướng khác.

"Chắc không phải cô làm gì chứ?"

― "Hừ, tôi vô tội nhé. Đang ăn quẩy mạch nha với Matthew đấy."

"Thật thoải mái nhỉ?"

― "Gọi là thu thập thông tin thì đúng hơn. Tôi đang ghi nhớ tất cả những khe nứt và hầm ngục xuất hiện cho đến giờ."

"Ồ, ghê nhỉ."

― "Mà này, giờ đang ở đâu đấy? Có phải hội Seo-won không?"

"Đúng. Đến đây đi."

― "…Được, tôi đến ngay."

Cuộc gọi kết thúc. Sa-young nhìn lại những người đang bất động. Từ đầu kim tiêm của Nam Woo-jin, chất lỏng trắng mờ vẫn nhỏ xuống từng giọt. Sa-young cúi đầu, để tóc mình cọ nhẹ vào tóc của Eui-jae trong vòng tay.

Ngay lúc đó, một cửa sổ hệ thống trắng sáng xuất hiện. Những dòng chữ đỏ nhấp nháy hiện lên.

[Phát hiện lỗi.]

[Đang phân tích nguyên nhân lỗi…]

[…Phân tích hoàn tất.]

[Lỗi: Hiện tượng xảy ra không khớp với ký ức được ghi nhận.]

[Lỗi: Thực thể Nam Woo-jin và thực thể Jung Bin không biết về sự biến dị của thực thể Cha Eui-jae.]

[…Đang xử lý nguyên nhân lỗi.]

Trong không trung, một vòng tròn trắng hiện ra. Và từ vòng tròn ấy, những bàn tay trắng toát bất ngờ lao ra.

Sa-young lùi lại ba bước. Những bàn tay từ hư không bất ngờ xuất hiện và giữ chặt Nam Woo-jin cùng Jung Bin. Và rồi,

Xoẹt.

Âm thanh như giấy bị xé vang lên. Những bàn tay trắng toát bắt đầu xé rời hai người từng chút một. Những chỗ bị xé rách phát ra ánh sáng vàng rực rỡ. Ngay sau đó, một bàn tay khác từ từ lấp đầy khoảng không rực vàng đó. Đôi mắt bị mất đi lập tức được thay thế bởi một đôi mắt mới.

"……."

Những bàn tay chuyển động một cách có trật tự. Một bàn tay xé rời, một bàn tay lấp đầy chỗ trống, và bàn tay khác thì khâu kín các kẽ hở như đang may vá. Nam Woo-jin và Jung Bin thực sự đang được “tái cấu trúc”.

Cảnh tượng khiến người ta sởn gai ốc.

Khi hai người hoàn toàn được tái cấu trúc thành những thực thể mới, âm thanh ồn ào từ xa vọng lại. Mùi sách cũ, hương gỗ mục và không khí ngột ngạt dường như cũng quay trở về đúng vị trí của nó. Thế giới bắt đầu chuyển động trở lại.

Cùng lúc đó, Nam Woo-jin và Jung Bin từ từ mở mắt. Họ không hề nhìn đến Sa-young hay Eui-jae, mà chỉ im lặng bước đi về một nơi nào đó.

Chỉ khi bóng dáng họ biến mất khỏi tầm mắt, Sa-young mới có thể thở lại. Hắn nhận ra mình đã nín thở từ lúc nào không hay, hơi thở trở nên dồn dập. Họng hắn nghẹn ngào. Sa-young đưa tay lau mặt. Nếu nhờ đến Nam Woo-jin thêm lần nữa, tình huống tương tự chắc chắn sẽ lặp lại.

Vậy thì mình có thể làm được gì đây? Khi mà người này thậm chí còn khó khăn để đứng cạnh mình.

Sa-young cẩn thận đỡ Eui-jae dựa vào giá sách. Sau đó, hắn cởi áo khoác của mình, đắp lên người anh, rồi ngồi xổm xuống trước mặt anh. Mái tóc màu tro của Eui-jae nổi bật lên ánh sáng trắng lạ kỳ.

Eui-jae trong thế giới này đang biến dị.

Cuối cùng, Sa-young đã hiểu tại sao Cha Eui-jae của thế giới này lại chọn cái chết một cách dễ dàng đến vậy. Anh ấy đã tự chọn cái chết cho mình. Vì không muốn trở thành một con quái vật, dù cái chết khiến anh sợ hãi.

Lẽ ra anh phải nói với em chứ.

Lẽ ra anh phải nói với em.

Những suy nghĩ không phải của hắn vang lên trong đầu. Nhưng thay vì bực bội với kẻ lạ mặt, Sa-young chỉ lặng lẽ đồng ý. 

Cha Eui-jae, anh thật ngốc nghếch, thật ngu ngốc, và…

Hàng mi ướt đẫm của anh khẽ động đậy. Rồi từ từ, đôi mắt đỏ hoe mở ra. Nhưng đôi đồng tử đen ấy vẫn không nhìn về phía Sa-young, mà chỉ mơ hồ lạc trong hư không. Anh cầm lấy chiếc áo khoác đang đắp trên người, rồi cất tiếng hỏi:

“…Em có ở đây không?”

“Em đây.”

Sa-young nhanh chóng đáp. Lúc này, ánh nhìn của Eui-jae khẽ hướng về phía hắn. Trên gương mặt anh lộ rõ vẻ mệt mỏi. Eui-jae dùng mu bàn tay lau nước mắt, nhăn mặt vì đau. Có lẽ các đầu ngón tay đang rát buốt. Thật không khó để hiểu vì sao – bàn tay anh trầy trụa đến mức nếu cào thêm chút nữa, móng tay có thể rụng mất.

Sa-young lấy ra một đôi găng tay mới cùng một lọ thuốc hồi phục màu đỏ.

"Đưa tay đây."

Eui-jae ngoan ngoãn chìa tay ra. Sa-young đặt tay anh lên tay mình rồi đổ thuốc hồi phục lên đó. Găng tay bị ướt cũng không thành vấn đề. Các vết thương bắt đầu từ từ lành lại.

"Tay còn lại."

Găng tay đã ướt sũng vì thuốc hồi phục. Dù các vết thương trên đầu ngón tay đã liền, thuốc không thể tái tạo móng tay đã gãy. Điều đó cần thời gian. Sa-young cẩn thận xoa nhẹ mu bàn tay Eui-jae bằng ngón cái, rồi thu tay lại.

Khi hắn đang thu dọn chai thuốc và chuẩn bị đứng lên, Eui-jae khẽ thì thầm.

"Hãy ở bên anh."

"……."

"Đừng đi đâu cả…"

Sau câu nói đó, Cha Eui-jae lại nhắm mắt. Không lâu sau, tiếng thở đều đặn vang lên.

Ai mới là người nói điều đó chứ? Sa-young cố gắng kìm nén nụ cười khẽ nở trên môi. Hắn ngồi xuống, đặt một chân lên phía trước. Rồi Sa-young chống cằm lên đầu gối, ngồi nhìn anh.

"…Ừ."

Sa-young nhắm mắt, khẽ trả lời.

"Em sẽ ở lại."

****

"Chúng ta hãy cầu nguyện."

Giọng nói dịu dàng cất lên. Trong nhà thờ dài rộng, mọi người chen chúc chật kín. Tất cả đều mặc áo trắng, tay chắp lại và cúi đầu. Ga-eul cũng bắt chước, chắp tay và cúi đầu theo. Cô cố hết sức để ngáp nhỏ nhất có thể, nhưng đôi mắt vẫn cứ díu lại vì buồn ngủ.

‘Buồn ngủ chết mất, lũ tà giáo này…’

Kể từ khi ở lại tại trụ sở Prometheus, Ga-eul phải tham gia buổi lễ cầu nguyện buổi sáng nào đó. Đúng 5 giờ 30 sáng, họ xông vào lôi cô dậy, không cho phép cô chống cự. Tại sao họ có thể siêng năng như vậy? Từ 6 giờ sáng, buổi lễ – mà thực chất là một buổi tẩy não trá hình – bắt đầu.

"Sức mạnh của con người là vô hạn. Chúng ta có thể làm mọi thứ. Hỡi những anh em…"

Giọng nói dịu dàng phát ra từ phía sau bức màn trắng. Đó có thể là Nhà Tiên Tri. Đôi khi có bóng người lướt qua phía sau màn, trông giống một người đàn ông trưởng thành. Mặc dù đã ở đây khá lâu, Ga-eul vẫn chưa một lần được nhìn thấy vị Nhà Tiên Tri tự cao tự đại này. Ngay cả khi cô đề nghị gặp, yêu cầu vẫn liên tục bị từ chối.

Giọng nói dịu dàng lại tiếp tục:

"Gần đây, những thực thể bị nguyền rủa đang ngày càng gia tăng. Nhưng họ chỉ là những kẻ không có niềm tin, những kẻ bất tín. Đừng sợ hãi. Hãy tin vào sức mạnh của con người. Chúng ta phải cứu lấy thế giới này."

Nếu tất cả có thể giải quyết bằng niềm tin, thì tốt biết mấy?

Ga-eul siết chặt hai tay đang chắp. Dù đang bị giam giữ, cô vẫn được Seo Min-gi bí mật ghé thăm và truyền tin về tình hình bên ngoài. Ga-yeong đang tham gia phát triển vắc-xin. Sự thật rằng con người có thể biến thành quái vật đã được làm sáng tỏ. Những con quái vật trắng xuất hiện trong Hầm ngục Xâm thực thực chất từng là con người.

‘Những golem trắng mà mình nhìn thấy trong Hầm ngục Xâm thực…’

Liệu tất cả bọn chúng đều là con người sao? Nghĩ đến những golem bị phá hủy tan tành, bụng Ga-eul chợt quặn lại. Cô nhăn mặt. Trong khi đó, giọng nói dịu dàng vẫn không ngừng thuyết giảng.

"Hỡi các anh em, hãy luôn giữ vững niềm tin. Những người anh em của chúng ta đang nỗ lực để giải quyết lời nguyền. Trong thời gian đó, đừng quên đeo khẩu trang…"

‘Đang bảo mình tránh cảm cúm chắc…?’

"…Vậy, hãy cống hiến hết mình ở vị trí của mỗi người."

Bốp bốp bốp… Tiếng vỗ tay đứng dậy vang lên. Ga-eul cũng vỗ tay một cách máy móc, hòa vào đám đông. Cô tự hỏi, một người nhận được những tràng pháo tay như vậy hằng ngày sẽ có cuộc sống ra sao. Ivan bước lên cầm micro.

"Trước, trước khi rời đi, mọi người nhớ nhận khẩu trang…"

Ga-eul định về thẳng phòng mình mà không lấy khẩu trang, nhưng dòng người đông đúc đã cuốn cô vào hàng nhận khẩu trang. Cô chẳng muốn đối mặt với hắn chút nào, nhưng việc lách ra ngoài không dễ dàng. Cuối cùng, cô phải đối diện với Ivan. Hắn nở một nụ cười tươi rói.

"A, a. Hôm nay cô lại tham—tham dự nhỉ. Một thái độ rất—rất tốt."

"Vâng…"

"Mặc dù có lẽ Yoon Ga-eul không, không cần khẩu trang, nhưng dù sao… cứ nhận đi."

"Cảm ơn…"

Ga-eul nhét chiếc khẩu trang trắng vào túi áo và hỏi:

"À này, gần đây Ga-yeong làm gì vậy? Sao không thấy cô ấy ghé qua nhỉ?"

"Cô—cô Ga-yeong đang bận rộn. Đang thực hiện một nghiên cứu quan trọng…"

"Vậy à…"

"C-có vấn đề gì không? Có điều gì bất tiện chăng?"

Ivan nghiêng đầu, nhìn cô với vẻ dò hỏi. Ga-eul lén thở dài. Ban đầu, cô định ở lại lâu hơn để thu thập thêm thông tin. Dù sao thì, chỉ từ bên trong mới có thể biết được những điều đặc biệt. Nhưng…

‘Phải dậy đúng 5 giờ 30 sáng mỗi ngày, kể cả cuối tuần, thì thật kinh khủng!’

Hơn nữa, để giúp J, cô cần ngủ sâu và mơ nhiều hơn. Prometheus với việc liên tục phá giấc ngủ của cô rõ ràng là một kết hợp tệ hại. Ga-eul khẽ gõ mũi dép lên sàn.

"Không, không phải thế… Chỉ là, tôi có vài điều muốn nói với Ga-yeong thôi."

"Cô cứ nói với tôi, tôi sẽ…"

"Ừm…"

Ga-eul nhìn Ivan với vẻ khó xử, sau đó cúi đầu:

"Xin lỗi, nhưng đây là chuyện quan trọng, tôi không thể nói với bất kỳ ai được…"

"Ờ, ờ… Vậy à."

Ivan đảo mắt, dường như đang cân nhắc điều gì đó. Trong khi đó, Ga-eul nhìn quanh. Và rồi…

"……."

Cô mở to mắt. Giữa đám đông, cô nhìn thấy một bộ đồng phục quen thuộc lướt qua. Chính là đồng phục của trường cấp ba cô đang theo học. Học sinh trung học cũng đến đây sao? Ga-eul quay sang Ivan, người vẫn đang cân nhắc, và hét lên:

"Xin lỗi, tôi sẽ quay lại ngay!"

"Hả? Chờ đã, khoan…"

"Xin lỗi! Làm ơn tránh đường chút!"

Ga-eul đẩy qua đám đông, không để tâm đến những tiếng gọi từ phía sau. Giữa những người mặc đồ trắng, bộ đồng phục quen thuộc chợt hiện rồi lại biến mất. Khoảng cách dần thu hẹp. Cuối cùng, khi chỉ còn cách một sải tay, cô vươn tay ra hết sức.

"Đợi đã…!"

Bụp.

Ga-eul nắm lấy cánh tay của người mặc đồng phục. Người đó quay lại. Đó là một khuôn mặt quen thuộc đến không ngờ. Một cô gái quen thuộc mở to mắt nhìn cô.

"…Hả? Ga-eul? Cậu là Ga-eul phải không?"

"……."

"Này! Cậu có biết tớ đã lo lắng thế nào không? Cậu không đến trường, hóa ra cậu ở đây!"

Ga-eul khẽ thì thầm, giọng nói run rẩy.

"…Min-ji…"

Đó là bạn cô. Min-ji nắm lấy tay Ga-eul, nở nụ cười rạng rỡ. Ga-eul không thể nói thành lời, chỉ nhìn chăm chú khuôn mặt của bạn mình. Có gì đó kỳ lạ – khuôn mặt Min-ji nhợt nhạt đến khó hiểu.

Đúng lúc đó, một bàn tay lạnh lẽo đặt lên vai Ga-eul.

"Gặp bạn cũ vui chứ? Đưa cô ấy đến đây thật đáng giá."

Giọng nói xen lẫn tiếng cười, phong thái như đang hát. Cơ thể Ga-eul lạnh toát. Cô không dám quay lại. Mùi máu nồng nặc bốc lên từ những ngón tay đang đặt trên vai cô. Người phía sau cúi đầu, kề sát mặt vào cô. Mùi máu tanh hòa lẫn với hương hóa chất nồng nặc.

"Đúng là duyên phận, phải không? Tôi vừa muốn gặp cô, lại tìm thấy cô luôn. Thậm chí còn mang cả bạn cô theo nữa."

"…Ga-yeong…"

Ga-eul chậm rãi quay đầu lại. Đằng sau cô là Ga-yeong, vẫn đeo cặp kính tròn và búi tóc gọn gàng, nở nụ cười ngọt ngào.

"Thực ra, tôi cần cô giúp…"

Phía sau Ga-yeong, một hàng người mặc quân phục xếp thẳng tắp. Ga-eul quay lại nhìn Min-ji. Gương mặt Min-ji đầy vẻ bối rối. Ga-yeong cúi sát và thì thầm vào tai Ga-eul.

"Cô sẽ hợp tác, đúng không?"

"…Cô cần gì?"

Ga-eul chỉ biết cầu nguyện rằng giọng mình không run. Ga-yeong mỉm cười nhạt, thì thầm:

"Hãy mơ."

"……."

"Mơ liên tục. Cho đến khi tôi tìm được thông tin tôi cần."

Cha Eui-jae mở mắt. Một thứ gì đó ẩm ướt và nặng trĩu đè lên đôi mắt đang nhức nhối của anh. Có vẻ như đó là một chiếc khăn ướt. Chẳng phải chuyện này đã xảy ra gần đây rồi sao? Dưới lớp khăn, Eui-jae chớp mắt vài lần. Toàn thân đau nhức như bị ai đó đánh bầm dập.

 

‘…Đây là đâu?’

 

Rõ ràng anh đã ngất xỉu trong thư viện, nhưng giờ lại đang nằm cô độc trên một chiếc giường lạ lẫm nào đó. Vừa sờ lớp chăn mềm mại và nặng nề, Eui-jae vừa chìm trong suy nghĩ. Đây chắc chắn không phải phòng bệnh của Hội viện Seowon. Không có mùi thuốc sát trùng hay gió lạnh len qua những kẽ tường chắp vá. Tấm chăn này cũng mềm mại hơn, quen thuộc hơn.

 

Eui-jae gạt chiếc khăn ướt sang một bên và chớp mắt thêm lần nữa. Mọi thứ vẫn chìm trong bóng tối. Thứ duy nhất hiện rõ là con số màu đỏ hiển thị 25 giờ, giảm đáng kể so với trước đó.

 

‘Mình đã mất gần một ngày…’

 

Không thể lãng phí thêm thời gian. Khi anh cố gắng ngồi dậy, một giọng nói lạnh lẽo vang lên:

 

“…Tỉnh rồi sao?”

 

Eui-jae rùng mình, vai khẽ co lại. Một tiếng thở dài khe khẽ vọng tới, mang theo sự không hài lòng rõ rệt. Anh vô thức nín thở, lặng lẽ quan sát động tĩnh xung quanh. Chậm một nhịp, suy nghĩ lóe lên trong đầu:

 

‘…Là Sa-young sao?’

 

Âm thanh bước chân vọng lại, cố tình tạo ra tiếng động. Những bước chân tiến gần đến bên giường và dừng lại. Giọng nói lạnh lẽo lại vang lên:

 

“Đau không? Tay.”

 

“…Tay?”

 

Eui-jae thử cử động ngón tay. Một thứ gì đó được quấn chặt quanh các ngón tay anh. Giọng nói trầm thấp tiếp tục lẩm bẩm:

 

“Em đã bôi thuốc và quấn băng rồi. Nhưng móng tay gãy thì thuốc không thể chữa lành ngay được.”

 

“À…”

 

Chỉ lúc đó, anh mới nhận ra cảm giác đau rát ở đầu ngón tay. Trước đó, cơn đau khắp người đã khiến anh không chú ý đến nó. Eui-jae lần mò các ngón tay và trả lời:

 

“…Cũng chịu được.”

 

“Nếu đau quá không chịu nổi thì bảo em. Ở đây có thuốc giảm đau.”

 

“Ừ.”

 

Anh gắng gượng vắt ra từng từ từ giọng nói khàn đặc không thể thốt lên:

 

“Đây là… đâu?”

 

“Nhà.”

 

“Nhà?”

 

“Ngôi nhà chúng ta từng sống ở thế giới này.”

 

Có phải là nơi anh từng thấy qua ký ức của Sa-young kia? Eui-jae nghiêng đầu, cố gắng phán đoán, nhưng đôi mắt không thể nhìn thấy khiến mọi suy đoán trở nên vô nghĩa.

 

“Anh có đói không?”

 

“À… không hẳn.”

 

“Dù sao cũng phải ăn. Anh còn phải uống thuốc.”

 

Một thứ gì đó lạnh lẽo bất ngờ vươn đến. Eui-jae lùi lại theo bản năng, nhưng thứ đó vẫn vững vàng tại chỗ. Anh cẩn thận đưa tay ra dò xét và chạm phải một bàn tay mang găng da. Chủ nhân của bàn tay khẽ thì thầm:

 

“Cầm lấy và đứng dậy.”

 

“Không, anh không cần. Anh tự đi được.”

 

“Để làm gì? Đi lung tung rồi va vào đồ à? Anh còn chẳng biết cấu trúc ngôi nhà…”

 

Giọng nói rợn người chế giễu. Vậy là việc anh không nhìn thấy gì đã bị phát hiện. Chắc chắn không thể giấu nổi. Eui-jae nhanh chóng suy nghĩ. Vậy còn việc anh đang biến dị? Điều đó cũng bị lộ sao? Khi chưa kịp kết thúc dòng suy nghĩ, giọng nói lạnh lẽo lại thúc giục:

 

“Dù sợ thì cũng nắm lấy.”

 

Nghe giọng nói ấy, từng sợi tóc gáy của Eui-jae dựng lên. Anh nuốt khan, miễn cưỡng nắm lấy tay kia và từ từ đứng dậy. Đôi chân anh chạm vào sàn gỗ lạnh lẽo, các ngón chân co rúm lại. Sa-young nhẹ nhàng kéo tay anh, ra hiệu đi theo. Eui-jae khập khiễng bước, đôi mắt đảo quanh trong vô vọng.

 

‘Cứ như mình đang bị dẫn đi vậy…’

 

Là do không nhìn thấy hay vì cảm giác từ chiếc găng tay, anh không rõ nữa. Nhưng bàn tay dẫn dắt anh lúc này không còn mang cảm giác của một con người. Nó giống như thứ gì đó, gần với một con quái vật, đang dắt anh đi.

 

Chỉ lúc này, Eui-jae mới thực sự hiểu. Tại sao thường dân hay những thợ săn cấp thấp không dám đến gần Sa-young. Không chỉ vì chất độc, mà còn bởi chính sự tồn tại của hắn. Chỉ cần đứng ở đó, hắn đã tạo ra áp lực khổng lồ, như thể đè nặng lên tất cả xung quanh.

 

Eui-jae theo bản năng cảm thấy sợ hãi. Sợ người trước mắt. Anh cố gắng che giấu cơ thể đang run rẩy, dù biết rằng điều đó hoàn toàn vô ích.

 

Tiếng tim anh đập nhanh, hơi thở có phần gấp gáp, ánh mắt bất lực đảo trong không trung, những cái nuốt khan, mồ hôi lạnh, đôi tay run rẩy – tất cả đều không thể qua mắt Sa-young. Nhưng hắn chẳng nói lời nào.

 

Chính sự im lặng ấy khiến Eui-jae càng sợ hãi hơn.

 

Nhưng anh phải chịu đựng.

 

Eui-jae tự nhủ với chính mình: Sa-young không đáng sợ. Sa-young… không đáng sợ. Anh cố gắng tỏ ra bình tĩnh, lấy lại giọng nói tự nhiên nhất và hỏi:

 

“Chuyện đó sao rồi? Việc Jung Bin gọi ấy.”

 

“À ha… Trong tình huống này mà anh vẫn tò mò chuyện đó sao?”

 

Sa-young buông lời mỉa mai.

 

“Dĩ nhiên. Em đã bảo là không đi rồi.”

 

“…Vậy ổn chứ?”

 

“Đi sao được. Làm sao em có thể đi khi vừa rời mắt một chút, anh đã nằm lăn ra sàn rồi.”

 

Anh không thể nói gì để đáp lại. Ngón tay mang găng của Sa-young lướt nhẹ qua lòng bàn tay Eui-jae.

 

“En đã nhờ Honeybee đi thay.”

 

“…Cô ấy có đi không?”

 

“Khi nghe em nói anh ngất, cô ấy càu nhàu một chút rồi cũng đi thôi.”

 

Phải, Honeybee là người tận tụy. Nghĩ đến dáng vẻ mạnh mẽ của cô ấy khi đáp lại lời của Sa-young và bước lên một cách vững chãi, nỗi sợ trong lòng Eui-jae dần dịu bớt. Người dẫn đường phía trước đột ngột dừng lại. Một mùi hăng hắc xộc vào mũi anh – mùi của cái chết. Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sau gáy.

 

“Ngồi đây đi.”

 

Tiếng kéo ghế vang lên. Một bàn tay hướng dẫn anh đến nơi. Eui-jae mò mẫm ngồi xuống ghế. Chủ nhân của bàn tay đứng phía sau anh, hai tay giữ lấy lưng ghế.

 

“……”

 

Eui-jae nuốt khan. Anh cảm nhận được ánh mắt sắc sảo đang soi xét khắp cơ thể mình. Mỗi nơi ánh mắt ấy lướt qua đều để lại cảm giác như bị thứ gì đó sắc nhọn đâm sâu vào. Cảm giác như mọi bí mật của anh đều bị phơi bày.

 

Eui-jae vội lau những giọt mồ hôi lạnh từ lòng bàn tay lên quần.

 

Kétt…

 

Tiếng động phía sau lưng anh xa dần sau khi chiếc ghế được đẩy vào. Eui-jae cố gắng kìm nén tiếng thở dốc và lấy lại nhịp thở đều. Người chăm sóc anh, chắc chắn là Sa-young. Nhưng có lẽ vì anh không nhìn thấy gì, hoặc có lẽ vì giờ đây anh chỉ là một người thường…

 

Cảm giác như đang ở cạnh một con quái vật.

 

Cạch. Một chiếc bát được đặt xuống. Hương thơm béo ngậy và hơi ấm lan tỏa xung quanh.

 

‘…Cháo sao?’

 

Đầu ngón tay anh chạm vào thứ gì đó lạnh và dài – có lẽ là chiếc thìa. Sa-young đã đưa nó cho anh. Eui-jae cầm lấy chiếc thìa trong im lặng.

 

“……”

 

Anh không hề đói. Sự hiện diện của người trước mặt quá áp đảo. Từ lúc mở mắt, bản năng sinh tồn đã chiếm trọn mọi suy nghĩ, lấn át tất cả nhu cầu khác. Trong tình cảnh này, làm sao anh có thể cảm thấy đói được?

 

Nhưng Eui-jae vẫn di chuyển tay. Một tay anh cầm lấy chiếc bát, tay kia cầm thìa và xúc một muỗng cháo. Anh ép bản thân đưa nó vào miệng.

 

Không hề cảm nhận được mùi vị. Chỉ có cảm giác nóng bỏng trên đầu lưỡi. Anh cố gắng nuốt xuống một cách khó khăn.

 

“……”

 

Eui-jae chạm vào chiếc bát, ngập ngừng hỏi:

 

“Em mua à?”

 

“Muốn vậy lắm. Nếu còn quán cháo nào mở cửa.”

 

“…Em tự nấu sao?”

 

“Em nhờ người khác làm. Vì nếu em làm….”

 

Hắn bỏ lửng câu nói. Nhưng Eui-jae đã biết phần còn lại, nên anh không buồn hỏi thêm. Thay vào đó, anh xúc một muỗng lớn và ép bản thân ăn thêm.

 

Không biết đã ăn bao nhiêu, chỉ đến khi chiếc thìa chạm vào đáy bát, anh mới dừng lại. Eui-jae đặt chiếc thìa xuống. Cảm giác gượng ép khi ăn khiến anh không mấy dễ chịu. Dù vậy, anh vẫn cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

 

“Cảm ơn, anh ăn xong rồi.”

 

“……”

 

Không có câu trả lời. Áp lực từ sự hiện diện kia vẫn không hề giảm bớt. Một lát sau, một bàn tay nhấc đi bát và thìa, rồi đặt thứ gì đó giống một chiếc cốc xuống gần tay Eui-jae. Anh dò dẫm cầm lấy cốc và nhấp một ngụm. Đó là nước mát. Anh thở hắt ra một hơi ngắn, rồi tựa lưng vào ghế. Cảm giác như đang bước trên dây, chỉ cần lệch một chút sẽ rơi xuống vực sâu.

 

Ào ào…

 

Tiếng nước vang lên. Eui-jae lấy tay che miệng, khẽ ho vài tiếng. Khụ khụ.

 

Ngay lúc đó,

 

Choang! Tiếng bát vỡ vang lên chói tai.

 

Eui-jae giật mình, định đứng dậy theo phản xạ, nhưng một bàn tay lớn đã giữ chặt vai anh, ấn mạnh anh ngồi xuống.

 

“Á…!”

 

“Đừng đứng dậy.”

 

“Này, đợi đã, đau đấy…”

 

“Tay.”

 

“Gì cơ? Đột nhiên nói tay là sao?”

 

“Đưa tay đây!”

 

Giọng nói lớn vang lên, gay gắt và nặng nề. Bàn tay lớn nhanh như chớp túm lấy bàn tay mà Eui-jae vừa dùng để che miệng. Cùng lúc đó, anh nhận ra sự thật.

 

‘Em ấy biết.’

 

Sa-young biết. Đã biết Cha Eui-jae đang biến dị. Cả cơ thể anh lạnh toát, như thể bị nhấn chìm trong nước băng giá.

 

Chỉ vài giây sau, bàn tay đang giữ chặt vai anh buông ra. Eui-jae vội vàng đứng dậy, chộp lấy bàn tay đang rời xa.

 

“Này, chờ đã!”

 

“Bỏ ra.”

 

“Vừa rồi chỉ là sặc thôi! Không phải như em nghĩ đâu…”

 

“Bảo bỏ ra!”

 

Giọng nói sắc lạnh vang lên, pha lẫn hơi thở dồn dập. Trong tiếng nước ào ào, Eui-jae nhận ra sự thay đổi nhỏ trong hơi thở ấy – một sự thay đổi chỉ có thể nhận thấy nếu ai đó đang tập trung hoàn toàn vào Sa-young.

 

Anh cẩn thận lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng:

 

“Em…”

 

“……”

 

“Em đang khóc à?”

“Em đang khóc à?”

“……”

Thay vì trả lời, người kia hất mạnh tay của Eui-jae ra. Bốp! Bàn tay bị bật ra đau nhói.

“Ái…”

Tiếng rên nhỏ vừa bật lên thì hơi thở gấp gáp của người kia cũng ngưng lại. Eui-jae xoa xoa bàn tay đau, khẽ gọi:

“Lee Sa-young.”

“…Đừng đứng dậy, cứ ngồi xuống đi.”

“Đừng ra lệnh cho anh, trả lời đi chứ.”

“À, được thôi. Vậy cứ đứng đó đi… nếu muốn khỏi đi được luôn.”

Giọng nói khàn khàn như tiếng gầm gừ của thú dữ vang lên. Cơ thể Eui-jae cứng lại theo bản năng. Nhưng anh nghiến chặt răng, không lùi bước. Nếu bỏ cuộc ở đây, sẽ chẳng có gì thay đổi. Eui-jae bước thẳng tới, đứng cạnh bàn ăn như để chứng tỏ bản thân. Nhưng…

Thứ mà anh đặt chân lên không phải mặt đất, mà là một vật gì đó cứng, to, và hơi nghiêng.

“…Chân?”

Có lẽ là chân của Lee Sa-young. Nhưng trước khi kịp suy nghĩ thêm, cơ thể anh đã chúi về phía trước. May thay, trước khi ngã nhào hoàn toàn, đôi tay chắc chắn của người kia đã giữ lấy vai anh.

Giọng nói gằn lên, như trách móc.

“Hyung, đã bảo bao nhiêu lần là ngồi xuống rồi mà.”

“Giải thích đi. Tại sao em lại thế này?”

“Nếu em nói ‘có mảnh kính vỡ đầy sàn, nên đừng di chuyển’, anh có ngồi xuống không?”

Ờ thì, tất nhiên là ngồi chứ. Khi Eui-jae gật đầu, tiếng thở dài vang lên từ phía trên anh. Đôi tay đang giữ anh buông ra.

Đúng lúc này, Eui-jae gõ nhẹ lên bàn.

“Lại đây.”

Không có tiếng trả lời, cũng chẳng có dấu hiệu gì. Chỉ có tiếng nước chảy đều đều vọng lại. Eui-jae lại gọi:

“Lại đây. Anh không biết em đang ở đâu.”

Lee Sa-young đúng là một người phiền toái. Eui-jae dang rộng cánh tay chờ đợi.

Thời gian trôi qua chậm chạp. Có vẻ rất lâu, đủ để khiến cánh tay anh tê cứng. Cuối cùng, một cơ thể lớn lao đến như muốn ngã vào lòng anh. Nhưng không hoàn toàn, như trước đây. Có lẽ em sợ cả hai sẽ cùng ngã hoặc bị thương.

Làn da lạnh giá áp sát vào anh, hơi thở lạnh buốt phả lên cổ. Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể. Một cảm giác sợ hãi không thể diễn tả nổi đè nặng lên anh. Sự ngột ngạt. Nỗi lo sợ như thể em sẽ cắn vào cổ anh bất cứ lúc nào. Tim anh đập liên hồi. Khi Eui-jae cúi đầu, một giọng nói đáng sợ thì thầm bên tai.

“Hít thở sâu vào đi.”

“……”

“Thở ra… đúng rồi…”

Ngón tay của em đặt lên lưng anh, như đang cảm nhận chuyển động của lồng ngực và bả vai. Sự sợ hãi tràn ngập trong anh, như thể những ngón tay ấy có thể đâm xuyên qua lưng anh bất cứ lúc nào. Điều đó hẳn là dễ dàng với em.

Dù vậy, Eui-jae không đẩy em ra. Anh siết chặt bàn tay run rẩy, nắm lấy vạt áo khoác của người kia. Anh nén cơn buồn nôn đang dâng lên trong cổ họng. Anh biết mình giỏi chịu đựng mà.

Giọng nói trầm khàn vang lên.

“Dựa vào đâu mà gọi em lại? Biết rõ sẽ thế này mà.”

“…Đừng nói nữa.”

“Sao, anh sợ à?”

Eui-jae cố gắng điều hòa hơi thở. Những ngón tay trên lưng anh trượt dọc theo bả vai, xương cánh tay và cột sống. Mỗi khi chúng chạm vào, cơ thể anh lại đông cứng. Tiếng nước chảy dường như đã ngừng lại.

Chỉ còn duy nhất một âm thanh.

Tiếng thổn thức nén lại trong cổ họng.

 

Eui-jae buông tay khỏi áo khoác, đưa tay lên tìm kiếm khuôn mặt của người kia. Bàn tay anh lướt qua không khí, chạm vào mái tóc mềm mại. Anh đưa tay thêm chút nữa, cảm nhận chất lỏng ướt đẫm đầu ngón tay. Mi mắt ẩm ướt cọ nhẹ vào tay anh.

“……”

Không nói một lời, Eui-jae dùng tay lau nước mắt cho em. Làn da nơi nước mắt chạm vào nóng rát. Em có độc trong nước mắt sao? Một ý nghĩ vu vơ lướt qua. Nhưng anh vẫn tiếp tục lau đi những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Eui-jae thì thầm:

“Em…”

“……”

"Lần này cũng là… vì tên khác mà em khóc sao? Không phải vì ý muốn của em à?"

Nếu không phải như vậy thì em làm sao mà khóc như thế này. Nhưng Sa-young không trả lời. Thay vào đó, em tựa má vào bàn tay của Eui-jae và cọ nhẹ. Bàn tay anh nhanh chóng bị ướt đẫm. Eui-jae đặt cả hai tay lên má của em, rồi từ từ kéo lại gần. Cộp, trán của hai người chạm vào nhau. Tim anh đập dồn dập. Không phải vì rung động,

Mà vì sợ hãi.

Eui-jae gượng ép giọng nói không muốn thoát ra của mình.

"…Đừng khóc nữa."

"……."

"Anh không thể ôm em như lần trước được đâu."

Sa-young im lặng, chỉ tiếp tục cọ má vào lòng bàn tay của anh. Điều đó càng khiến Eui-jae thấy thương xót và sợ hãi hơn, khiến cơ thể anh không ngừng run rẩy. Cảm giác tội nghiệp xen lẫn nỗi sợ hãi về một điều gì đó bí ẩn cứ thay nhau chiếm lấy tâm trí anh. Đôi tay ướt đẫm nước mắt bắt đầu rát buốt. Chết tiệt. Em này đúng là có độc trong nước mắt sao? Quá tồi tệ.

Lúc đó, một giọng nói đáng sợ cất lên.

"…Vậy nên đã chết, đúng không."

"Cái gì?"

"Trước khi biến thành một con quái vật kỳ lạ, em đã định chết rồi, đúng không."

Có lẽ vậy, có thể là đúng. Eui-jae khẽ gật đầu. Bàn tay to lớn của Sa-young vuốt nhẹ mái tóc của anh.

"Vậy tại sao tóc lại…"

"…Hả?"

"Tại sao tóc của anh cứ trắng dần?"

"……."

"Ngay cả khi nhuộm đen, nó cũng chỉ giữ được một thời gian ngắn, sau đó lại trở về màu trắng vốn có…"

Đôi bàn tay vẫn áp lên má của Sa-young. Chúng vẫn ẩm ướt. Em vẫn đang rơi nước mắt, không ngừng, nhưng giọng nói lại lạnh lùng và tĩnh lặng đến mức khiến người khác ớn lạnh.

"Nếu trong lúc anh không để ý, sự biến đổi vẫn đang tiếp tục tiến triển thì sao?"

"……."

"Nếu ngay cả khi chúng ta thoát khỏi cái nơi chết tiệt này và trở về, sự biến đổi đó vẫn không dừng lại thì sao?"

Đáng sợ.

Sự biến đổi sao? Không.

Điều đáng sợ chính là sinh vật đang giữ lấy anh.

“Khi đó, anh cũng sẽ chọn cái chết sao?”

Eui-jae định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu một cách khó nhọc. Anh không thể cất lời. Ánh mắt sắc lạnh của Lee Sa-young như những mũi kim xuyên thấu khắp cơ thể anh. Bàn tay đang nghịch tóc anh cũng dừng lại.

"…À, khó thở à?"

 

Ừ, như sắp nôn mất. Eui-jae không thốt ra được từ nào, chỉ chậm rãi gật đầu. Lúc đó, một bàn tay đeo găng da lạnh ngắt áp lên má anh. Eui-jae chớp mắt liên tục dù không nhìn thấy rõ. Anh không thể đoán được tên này sẽ làm gì tiếp theo. Ngay sau đó, những ngón tay đang xoa má bất ngờ luồn vào giữa đôi môi anh.

"Gì—"

"Phải mở miệng ra mà thở chứ."

Cái tên này điên thật rồi! Ngón tay to lớn kia không ngừng thọc sâu, đảo lộn trong miệng anh. Quái điên! Eui-jae vừa nghẹn vừa vội nắm lấy cổ tay của Sa-young. Giọng nói thì thầm đầy trêu ngươi vang lên.

"Đừng cắn. Gãy răng bây giờ…"

"Này!"

Nhưng những ngón tay đó không dừng lại. Chúng tiếp tục khuấy đảo trong miệng anh, chỉ rút ra sau khi ấn mạnh lên lưỡi anh một cái. Hộc, hộc… Hơi thở vốn đã khó nhọc nay càng thêm rối loạn. Eui-jae đẩy mạnh Sa-young ra. May mắn là cậu không chống lại, lùi ra một chút. Anh vội lau đi vùng miệng ướt đẫm nước bọt của mình một cách thô bạo.

"Em vừa làm cái quái gì vậy…."

"Miệng sạch mà."

"Cái gì?"

Giọng nói lạnh băng đáp lại.

"Em kiểm tra thôi, xem có chỗ nào biến đổi không."

"……."

"Nếu được thì kiểm tra cả người luôn thì tốt hơn…"

"Khoan, đợi đã."

"À, đúng rồi… Anh cởi áo ra đi?"

"Khoan đã!"

Ánh mắt sắc bén của Sa-young quét qua người anh. Eui-jae lùi lại, đưa tay ra sau bám vào thành ghế. Anh khẽ hắng giọng, cố giữ bình tĩnh và hỏi:

"Em kiểm tra rồi thì định làm gì tiếp?"

"Làm gì à?"

Sa-young đáp.

"Nhìn cho rõ, rồi ghi nhớ hết chứ sao."

"……."

"Ra ngoài rồi cũng phải kiểm tra chứ. Xem liệu có dấu vết nào giống vậy hay không, hoặc có khi sau này lại xuất hiện."

Đồ điên.

Eui-jae cố nén lại lời chửi thề sắp tuôn ra. Dù không nhìn cũng biết, ánh mắt của Lee Sa-young chắc chắn đang đầy sự mất kiểm soát. Anh siết chặt tay bám vào thành ghế. Đôi tay bắt đầu đau nhói.

Nếu ném cái ghế đi, liệu có ngăn được hắn ta trong chốc lát?

'…Không có khả năng đâu.'

Có khi cái ghế sẽ vỡ tan thành từng mảnh, và không gian còn lại sẽ càng chật hẹp hơn. Với cơ thể này, anh không thể nào phớt lờ những mảnh vỡ mà chạy được.

'Vốn dĩ cũng chẳng thể tránh thoát.'

Chuyện một người bình thường chạy trốn khỏi một kẻ thức tỉnh cấp S là điều không tưởng. Nhưng nếu bị Sa-young trong trạng thái điên loạn này bắt được, anh chẳng biết điều gì sẽ xảy ra.

Giọng nói không chút cảm xúc gọi tên anh.

"Lại đây đi, anh."

Thôi xong, tới đâu thì tới! Ngay lúc Eui-jae định nhấc chiếc ghế lên, thì…

Bzzzz….

Tiếng rung của điện thoại vang lên. Eui-jae mở to mắt, hướng sự chú ý về nơi phát ra âm thanh. Tiếng rung phát ra từ xa, có vẻ từ căn phòng nơi anh vừa nằm nghỉ. Anh nhìn về phía Sa-young đang đứng và hỏi:

"Điện thoại của ai đấy?"

"Không biết."

"Không định nghe thử à?"

 

"Ha… tại sao em phải nghe?"

"Có thể là Honeybee gọi đấy. Đồng đội của chúng ta. Biết đâu cô ấy tìm ra điều gì đó."

"……."

"Honeybee cũng là người vào đây cùng chúng ta. Biết đâu cô ấy có tin quan trọng."

"Chậc."

Sa-young tặc lưỡi một cách rõ ràng, rồi lẩm bẩm như muốn nhấn mạnh.

"Đừng có nghĩ đến chuyện đi đâu đấy."

"Không đi."

"Và cũng đừng nghĩ đến việc di chuyển."

"Không di chuyển."

"Tốt hơn là như vậy. Em không muốn phải thấy máu thêm lần nữa."

Vút. Một luồng gió lướt qua người Eui-jae. Phải đến khi cảm nhận được Sa-young đã rời khỏi, anh mới thở phào và lấy lại hơi thở của mình. Eui-jae ngồi phịch xuống sàn, tay vẫn bám chặt lấy ghế. Mồ hôi lạnh chảy ra như tắm. Cơn buồn nôn dâng lên trong ngực cũng dần hạ xuống.

'Bao giờ cơ thể này mới hồi phục đây?'

Với tình trạng này, liệu anh có thể chống lại lũ quái vật không? Eui-jae nắm chặt và thả lỏng đôi tay run rẩy. Ngay lúc đó, tiếng bước chân vọng lên từ phía sau.

"Hyung."

"Đừng hiểu lầm. Anh không ngất, chỉ là mệt nên ngồi thôi."

"Không phải chuyện đó."

Một thứ gì đó được đẩy tới gần anh. Eui-jae đưa tay ra và chạm vào nó. Là điện thoại. Giọng của Sa-young vang lên, không che giấu sự bực bội.

"Là từ phía Yoon Ga-eul."

"Yoon Ga-eul? Học sinh Ga-eul à? Sao em ấy lại gọi?"

Eui-jae cầm lấy điện thoại, áp lên tai. Chưa kịp nói hết câu "Alo," thì tiếng hét của Ga-eul như xé toạc qua loa.

"―J? Là J phải không?"

Sa-young bình tĩnh bổ sung.

"Chính xác hơn thì, đây là Yoon Ga-eul của thế giới chúng ta."

Tại hội quán của Hội Seowon, hôm nay vẫn tràn ngập mùi sách cũ và thuốc sát trùng.

Đó không phải là một mùi dễ chịu. Eui-jae bước đi, cảm nhận rõ ràng bàn tay đang đặt trên vai mình. Lee Sa-young bám sát bên cạnh anh, như thể lo sợ anh sẽ ngã quỵ bất cứ lúc nào.

 

‘…….’

 

Tất nhiên, điều này cũng không dễ chịu chút nào. Mỗi khi cảm nhận sự hiện diện của cậu ấy bên cạnh, anh không thể kìm được những giọt mồ hôi lạnh và sự căng thẳng trên cơ thể mình. Tuy vậy, cả Eui-jae lẫn Sa-young đều không để lộ điều đó.

 

Khoảng một giờ trước, ngay khi Eui-jae nhận điện thoại, giọng hét của Ga-eul học sinh vang lên trong loa:

 

"―Em xin lỗi, nhưng làm ơn hãy đến Hội Seowon ngay! Chuyện này thật sự rất gấp!"

 

Cô bé cúp máy ngay sau đó. Dù tỏ vẻ không hài lòng, Sa-young cũng không ngăn cản việc gặp Ga-eul. Thực tế, nếu có ngăn cản, anh cũng chẳng thể làm gì. Dù sao trong tình huống này, thu thập thông tin là điều cần thiết.

 

‘Hơn nữa…’

 

Cái chết của anh cũng không còn xa. Eui-jae bước theo sự dẫn dắt của Sa-young. Tiếng cạch vang lên khi cánh cửa được mở. Một luồng hơi ấm phả ra cùng với hương trà xanh nhẹ nhàng. Có vẻ là một phòng khách.

 

"Ah, J! Anh đến rồi!"

 

Giọng nói của Ga-eul học sinh vang lên. Eui-jae chạm vào chiếc mặt nạ đang đeo để chắc chắn, rồi đáp lại:

 

"Ừ, đúng là em, phải không, Ga-eul?"

 

"Đúng rồi ạ! Anh là J mà em gặp lúc trước, phải không? À, nhưng… tay anh bị băng bó… Anh bị thương sao?"

 

Eui-jae chạm vào bàn tay của mình, cảm nhận lớp băng thô ráp.

 

"À, cái này… đúng là bị thương một chút."

 

"Trời ơi… Có nghiêm trọng không? Anh không dùng thuốc hồi phục à?"

 

"Không sao đâu. Dù sao cũng sẽ sớm lành thôi. Trong thế giới này, anh không muốn lãng phí thuốc hồi phục vào mấy việc nhỏ nhặt như vậy."

 

Dù Ga-eul định nói thêm gì đó, nhưng cô bé lại ngập ngừng rồi im lặng. Eui-jae lắc đầu, cười nhẹ.

 

Vì anh không thể nói rằng mình bị xước da chỉ vì lau nước mắt của Lee Sa-young được!

 

Trong lúc sát trùng và băng bó, Sa-young không nói một lời nào. Eui-jae cũng không hỏi tại sao cậu lại chọn cách tự tay sát trùng và băng bó thay vì dùng thuốc hồi phục. Anh chỉ im lặng đưa tay ra, trong đầu hình dung ra biểu cảm của Sa-young lúc đó.

 

Ga-eul thở phào nhẹ nhõm.

 

"May quá… Em tỉnh dậy và thấy mình ở một nơi quá thật, làm em sợ chết khiếp."

 

"Không phải là em mơ mà đến đây à?"

 

"Vâng, đúng vậy. Nhưng thường thì em chỉ quan sát mọi thứ như trong phim thôi. Đây là lần đầu tiên em có ý thức và có thể tự mình di chuyển như thế này."

 

 

 

Tiếng gió rít nhẹ vang lên khi Ga-eul vung tay chân qua lại. Trong bóng tối, Eui-jae nhìn con số màu đỏ rực trước mắt. 21 giờ. Khoảng thời gian còn lại cho đến khi anh đối mặt với cái chết. Kết thúc đã định sẵn. Không đến một ngày nữa.

 

“…….”

 

Không muốn chết. Nhưng cái chết của anh đã được định đoạt. Không thể chạy trốn khỏi nó. Eui-jae ngẩng đầu lên.

 

“Ga-eul.”

 

“Vâng, J!”

 

“Em có nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không?”

 

“Lần đầu…? À… Có! Ý anh là lúc em tìm đến quán canh giải rượu đúng không?”

 

“Đúng rồi. Vậy em có nhớ em đã cho anh xem cái gì lúc đó không?”

 

“Cái gì ạ? …À.”

 

Giọng nói của Yoon Ga-eul trở nên trầm xuống. Những mảnh ký ức về một thế giới đã bị hủy diệt mà cô từng cho anh xem. Một Yoon Ga-eul lang thang trong đống đổ nát, tìm kiếm dấu tích của bạn bè và hàng xóm. Rồi chạm trán với một con quái vật. Khi đó, J đã chắn trước mặt cô, bảo cô chạy đi. Và… hình ảnh của Lee Sa-young, người đã trở thành một kẻ tàn phế, tự nhốt mình trong phòng.

 

Eui-jae cố gắng phớt lờ áp lực đang bao trùm bên cạnh và tiếp tục nói:

 

“Khoảnh khắc đó sắp tới rồi.”

 

“Hả? Nhưng… Em…”

 

“Không sao đâu.”

 

Eui-jae làm ngơ cơn run rẩy của cơ thể mình. Anh không biết đó là do Sa-young hay do nỗi sợ về cái chết, và anh cũng không muốn biết. Anh giữ vững giọng nói của mình.

 

“Hãy làm theo những gì em nhớ. Hiểu không?”

 

“…….”

 

“Dù sao, thế giới này cũng chỉ là một thế giới được tái tạo từ ký ức của một thế giới đã bị hủy diệt. Cứ làm như trước kia thôi.”

 

“Nhưng nếu làm vậy… J sẽ…”

 

“Không sao mà.”

 

Eui-jae cười.

 

“Với điều đó, vai trò của anh trong thế giới này sẽ kết thúc. Có khi anh lại là người đầu tiên trở về.”

 

“…….”

 

“Hiểu chưa, Ga-eul?”

 

Phải mất một lúc lâu, Ga-eul mới đáp lại bằng một giọng nhỏ nhẹ:

 

“…Vâng, em hiểu rồi.”

 

Làm sao cô bé có thể cảm nhận được? Cảm giác phải quay lưng bỏ chạy, dù biết người ở lại sẽ chết. Tiếng nức nở nhẹ xen lẫn tiếng hít mũi vang lên. Có cả tiếng da cọ xát mạnh khi cô lau đi những giọt nước mắt.

 

Lúc đó, từ phía sau, một tiếng động vang lên.

 

“…Gì thế? Tự nhiên nghe thấy tiếng khóc trong phòng khách, hóa ra là ở đây. Cậu đã nói gì mà khiến con bé khóc vậy? Lại là cậu nữa hả, Lee Sa-young?”

 

Một giọng nói thô lỗ vang lên. Đó là Nam Woo-jin. Cánh tay đang khoác lên vai Eui-jae khẽ giật mình.

 

“Anh nghi ngờ thế thì không phải bất công à? Tôi còn chưa mở miệng nữa mà.”

 

“Không lẽ là J khiến con bé khóc à?”

 

“Tại sao không? Chẳng phải khả năng đó cũng có thể sao.”

 

“…Hả?”

 

"Không phải đâu ạ! Hai người không làm gì sai cả."

 

Ga-eul vội vàng chen vào. Nam Woo-jin tặc lưỡi, rõ vẻ không hài lòng, rồi buông lời gay gắt:

 

"Dù là chuyện gì, nếu nói xong rồi thì mau dọn phòng khách đi. Chúng tôi còn phải dùng chỗ này làm phòng cách ly cho bệnh nhân."

 

"Số bệnh nhân tăng nhiều vậy sao?"

 

"Dành cho những người có triệu chứng biến đổi. Nếu để chung với bệnh nhân thường mà có chuyện xảy ra, tất cả đều chết vì không kịp chạy thoát."

 

"……."

 

Bàn tay đặt trên vai Eui-jae siết chặt hơn. Có vẻ như Sa-young không nhận ra sức mạnh của mình. Eui-jae nhăn mặt, dùng khuỷu tay thúc vào hông cậu. Nhưng chẳng những không làm cậu ta để ý, mà khuỷu tay anh còn đau điếng như vừa đập vào một tấm sắt.

 

"A… chết tiệt!"

 

Cơn đau nhói buốt khiến mắt anh rơm rớm. Không lẽ lại bầm mất? Eui-jae vội xoa xoa khuỷu tay. Từ bên cạnh, tiếng cười khúc khích vang lên. Nam Woo-jin nhìn anh, bật hỏi với vẻ khó tin:

 

"Cậu đang đùa à? Tay cậu làm sao thế kia?"

 

"À, cái đó là…"

 

"Tôi băng lại đấy." Trước khi Eui-jae kịp trả lời, Sa-young đã nhẹ nhàng nói xen vào. "Anh ấy bảo muốn đánh nhau bằng tay không, như võ sĩ quyền anh ấy mà."

 

Nam Woo-jin nhíu mày lầm bầm:

 

"Chậc…, là người thì phải biết dùng vũ khí chứ. Cây giáo để đấy không phải để làm món nướng đâu."

 

"Haha… Vâng, tôi biết rồi."

 

"Dù sao thì, nếu nói xong rồi thì biến nhanh đi. Người của chúng tôi đang chờ đấy!"

 

Nam Woo-jin quát lớn. Sa-young khẽ vỗ vai Eui-jae, ra hiệu rời đi. Eui-jae vừa xoay người, bỗng nhiên có thứ gì đó rơi từ không trung xuống.

 

"Ơ? Cái gì đây? Một cuốn sổ?"

 

Nam Woo-jin cúi xuống nhặt món đồ. Tiếng lật trang sách vang lên.

 

"Hả, toàn là giấy trắng. Là sổ tay à? Của ai đây?"

 

Eui-jae đưa mắt nhìn quanh. Đó là cuốn sổ mà anh nhớ đã kiểm tra kỹ là không có chữ nào và cất vào hành trang. Sao nó lại tự động rơi ra thế này, như thể phải như vậy.

 

Miệng anh tự động thốt lên.

 

"Đó là sổ tay của tôi."

 

"Của cậu, J?"

 

"Đúng vậy. Tôi tặng lại cho anh. Có lẽ anh sẽ cần ghi chép nhiều hơn tôi."

 

"Đưa đồ nhặt dưới sàn làm quà tặng, cậu đúng là chẳng biết cách chọn quà gì cả."

 

Nam Woo-jin cười mỉa. Rồi ông ta vỗ vai Eui-jae, giọng pha chút trêu chọc.

 

"Được rồi, tôi nhận. Tôi sẽ viết nhật ký còn chăm chỉ hơn cậu cho xem."

 

"Hội trưởng! Tất cả dụng cụ y tế và chăn đệm đã chuẩn bị xong!"

 

"Được rồi. Vào đi, dọn bàn và ghế sofa trước đã…"

 

Nam Woo-jin bắt đầu trao đổi với các thủ thư bên ngoài. Eui-jae liếc nhìn về phía sau. Tiếng nức nở của Ga-eul đã biến mất từ lúc nào.

 

****

 

"Chết tiệt, hết cách rồi."

 

Tạch. Một tờ giấy nhàu nát lăn lông lốc trên sàn nhà rồi dừng lại.

 

Căn phòng nhỏ của Nam Woo-jin tại Hội Seowon là một mớ hỗn độn. Những tờ giấy bị vo tròn, dấu vết của những chiếc cốc vỡ, bảng trắng đầy những dòng chữ viết nguệch ngoạc chẳng thể đọc nổi. Và ở trung tâm của mớ hỗn độn đó là Nam Woo-jin, tóc rối bù, nửa nằm nửa ngồi trên chiếc ghế. Kính thì lệch lạc, ánh mắt đờ đẫn nhìn lên trần nhà.

 

"Không có lối thoát, chẳng còn hy vọng gì."

 

Trên bàn làm việc, màn hình nhỏ hiển thị một con quái vật biến đổi đang vung chân tay, điên cuồng tàn phá. Dù đã tiêm vắc-xin mới phát triển, nhưng tình trạng không hề thuyên giảm. Liệu có thể đảo ngược sự biến đổi của quái vật không? Có cách nào ngăn chặn sự biến đổi không? Việc biến quái vật trở lại thành con người liệu có khả thi?

 

"Hah…"

 

Nam Woo-jin tháo kính ra, xoa mạnh lên mặt. Cảm giác như anh đang bị mắc kẹt trong một bức tường. Bất kể làm gì, anh cũng không thể tiến lên, và mọi hướng đều là ngõ cụt. Nhóm nghiên cứu cùng anh, Prometheus, chẳng giúp ích gì mà ngược lại, giống như đối thủ cạnh tranh. Dù sao thì, có vẻ họ cũng đang gặp bế tắc.

 

"Chết tiệt!!"

 

Nam Woo-jin bật dậy, đá mạnh vào bàn làm việc. Rầm! Đống sách và giấy tờ trên bàn đổ rạp xuống sàn. Giữa căn phòng càng lúc càng bừa bộn, anh ôm đầu, thở dài nặng nề.

 

Đúng lúc đó.

 

"……."

 

Giữa đống giấy tờ lộn xộn, một cuốn sách cũ đập vào mắt anh. Đó là cuốn sách mà Cục Quản lý Thức tỉnh từng hứa hỗ trợ giải mã, nhưng không thể đọc nổi một chữ.

 

"Vô dụng thì có!"

 

Nam Woo-jin giận dữ nhặt cuốn sách lên, mở trang bìa ra. Ngay lập tức, một ánh sáng trắng rực rỡ phát ra từ cuốn sách.

 

Những ký tự kỳ lạ, không thể hiểu nổi, bắt đầu thay đổi.

 

[…J đã đưa cuốn sổ cho tôi. Đưa một thứ nhặt dưới sàn làm quà tặng, tên đó đúng là hết nói nổi.]

 

[Dù sao thì, tôi đã nhận quà, cũng nên ghi chép một chút.]

 

[Chắc hẳn sẽ có ích.]

 

Những ký tự ấy biến thành ngôn ngữ mà anh có thể đọc được.

 

Thậm chí, chúng được viết bằng nét chữ của chính Nam Woo-jin.

Yoon Ga-eul đứng tựa vào cánh cửa khép kín, thở dài một hơi. Cô cảm thấy mình đã khá thích nghi với cuộc sống tại  hầm ngục tưởng niệm, mặc dù cô mới gia nhập đột ngột. Thực ra, cũng chẳng có gì để gọi là "thích nghi".

‘Chắc là nhờ có tôi trong thế giới này...’

Những thông tin về thế giới này lần lượt hiện ra trong đầu cô.

Thế giới bị diệt vong này luôn luôn bận rộn. Những khu vực hoang tàn không ngừng mở rộng, các vết nứt xuất hiện liên tục, và những thợ săn phải không ngừng xử lý các vết nứt và quái vật. Họ ngủ gục tại các thư viện, vì không biết bao giờ phải ra hiện trường.

Số lượng bệnh nhân tìm đến Hội Seowon ngày càng tăng. Từ những vết thương nhỏ...

Đến những con người bắt đầu biến dị.

Hội trưởng Hội Seowon, bác sĩ Nam Woo-jin, đã lập riêng một khu vực để tiếp nhận những người bị biến dị. Các triệu chứng của những người này như sau: ho thường xuyên, ho ra chất lỏng trắng, và cơ thể bắt đầu biến dạng hoặc xoắn lại. Trước khi hoàn toàn biến hình, họ trở nên hung hãn và mất đi lý trí.

Những bệnh nhân gần đến giai đoạn biến dị sẽ bị các thợ săn trực tiếp kết liễu. Trước khi trở thành quái vật, họ vẫn là con người. Để họ không gây nguy hiểm cho dân thường khi trở thành quái vật. Nhưng hầu hết các thợ săn tránh việc phải kết liễu sinh mạng của họ…

Cạch, cánh cửa mở ra. Ga-eul đưa tay ra với chiếc khăn tắm.

“Dạ, đây là khăn.”

“… À, cảm ơn.”

Hầu hết mọi việc đều do Jung-bin và Lee Sa-young đảm nhận. Jung-bin tình nguyện vì cảm giác trách nhiệm, còn Lee Sa-young được chọn vì khả năng xử lý công việc một cách nhanh chóng và gọn gàng.

Hôm nay, người xử lý có vẻ là Jung-bin. Anh dùng chiếc khăn Ga-eul đưa cho để lau đi vết máu trắng trên bộ vest. Khuôn mặt không chút nụ cười khiến Ga-eul cảm thấy lạ lẫm. Anh vốn luôn mỉm cười hiền hòa với mọi người. Sau khi thở dài một hơi, Jung-bin nở một nụ cười, tuy hơi gượng gạo.

“Khăn tôi sẽ tự tiêu hủy. Cô đi làm đi.”

“Vâng….”

Anh quay người bước đi. Tiếng bước chân vang lên đều đều, xa dần. Ga-eul nhìn qua khe cửa một lần nữa. Lượng chất lỏng trắng mờ đục đã chảy ra, đọng lại trên nền đất. Còn có một bóng người nằm thẳng ở sâu trong phòng. Không hề cử động.

“......”

Ga-eul nhắm mắt lại, quay người đi, bước nhanh ra khỏi cửa. Cô tiếp tục đi một lúc rồi đến thư viện đổ nát. Thư viện hôm nay náo nhiệt hơn thường lệ. Các thợ săn đang thay băng vết thương, cầm vũ khí chạy vội ra ngoài thư viện. Có chuyện gì vậy? Ga-eul đang phân vân, thì bất chợt có người bắt lấy cô. Là thủ thư của thư viện.

“À, tìm thấy rồi. Ga-eul-ssi! Cô học cấp ba ở đâu vậy? Nhà cô đâu?”

“Hả? Cấp ba á?”

“Ê! Đừng nói nữa! … Không sao đâu, Ga-eul-ssi, đừng để ý.”

“Ơ? À, đúng rồi, đừng để ý! Tôi chỉ nói nhầm thôi mà.”

Thủ thư với vẻ mặt ngượng ngùng bước đi. Tiếng thì thầm xung quanh dường như càng lúc càng lớn hơn. Cổng đã mở rồi. Quá trình trắng hóa cũng đang diễn ra. Cơn sóng quái vật đã kết thúc rồi, phải không? Đúng vậy. Không biết có ai thoát được không. Cần phải đi nhanh thôi…. Liệu có ai còn sống sót không?

 

Ga-eul siết chặt trái tim mình. Nỗi lo lắng xâm chiếm cô. Cô đã thấy tất cả mọi thứ. Những mảnh vụn của giấc mơ.

Tại sao lại là lúc này?

Bỗng nhiên, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu cô. Nhưng Ga-eul phải hành động. Cô có một vai trò cần phải hoàn thành.

****

 Eui Jae thử cử động tay chân. Những động tác nhanh nhẹn và nhẹ nhàng. Cuối cùng, cảm giác chuyển động lại trở về. Sau khi nhận được tin tức về làn sóng quái vật đột ngột, cơ thể anh kỳ lạ thay đã phục hồi trạng thái. Lý do thì rõ ràng.

Chắc là do cảm giác trách nhiệm phải cứu người, hơn cả nỗi sợ chết.

Hoặc có thể là do sự chăm sóc của hệ thống, nhắc nhở anh phải hoàn thành vai trò của mình.

‘Mặc dù... mắt vẫn không thể nhìn thấy.’

Eui Jae kiểm tra con số đỏ hiện lên trước mắt trong vùng tầm nhìn tối mờ.

[00:01:03]

Thời gian còn lại cho đến cái chết.

Tuy nhiên, anh không cảm thấy đau đớn đến mức không thể cử động như trước nữa. Có lẽ nhờ vào khả năng duy trì biểu cảm vô cảm, nhưng có lẽ cũng bởi...

Eui Jae quay người sang bên. Âm thanh xào xạc của Lee Sa-young vang lên. Anh cẩn thận hỏi.

“… Em thực sự sẽ ở đây, đúng không?”

“Thì sao, chẳng lẽ em nói dối sao?”

Lee Sa-young trả lời một cách lạnh nhạt. Eui Jae nhếch môi, bàn tay anh mở ra. Cát mịn lướt qua lòng bàn tay và các ngón tay. Những lời thì thầm của anh lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí.

Chết trước mặt em đi.

Đừng chết một mình.

Một mình thì cô đơn lắm…

Eui Jae siết chặt nắm tay. Móng tay cứa vào lòng bàn tay đau nhói. Vết thương do lau nước mắt của Sa-young đã lành ngay khi anh lấy lại được khả năng.

Sa-young à, anh sẽ không cô đơn đâu…

‘Còn em thì sao?’

Em sẽ ra sao, khi một mình?

Eui Jae biết rõ Lee Sa-young sau khi Cha Jae đã biến mất. Anh biết  hắn đã nhốt mình trong căn phòng tối. Anh biết hắn sẽ chỉ biết chờ đợi một cách ngốc nghếch. Eui Jae khẽ hỏi.

“… Em không dược làm gì cả, được không?”

“Biết rồi.”

“Chỉ có thể đứng nhìn thôi. Không được xen vào.”

“Biết rồi mà.”

“......”

“Đã chuẩn bị tinh thần rồi.”

Giờ Lee Sa-young sẽ có vẻ mặt như thế nào? Eui Jae bất chợt cảm thấy tò mò. Anh ra hiệu gọi hắn lại, và nghe thấy tiếng bước chân của Sa-young tiến lại gần. Hắn đến gần đến mức chỉ còn cách một bước. Eui Jae đưa tay ra chạm vào mặt hắn. Thay vì làn da mềm mại, anh cảm nhận được chiếc mặt nạ phòng độc cứng và lạnh lẽo.

“......”

Eui Jae mò mẫm mở khóa mặt nạ. Một tiếng "thục", mặt nạ được tháo ra, và một âm thanh nhỏ vang lên khi mặt nạ rơi xuống. Eui Jae đưa tay ra, mò mẫm trên gương mặt hắn. Cằm sắc và đôi môi dày, đôi má mềm mại. Anh đưa tay lên chút nữa, và lông mi dài nhẹ nhàng đụng vào đầu ngón tay. Lee Sa-young cố tình chớp mắt, khiến lông mi khẽ vẫy động.

Cuối cùng, Lee Sa-young nắm lấy tay anh đang vuốt ve mặt hắn. Sau đó, hắn áp lòng bàn tay anh lên má mình. Khi Sa-young mở miệng, hơi ấm từ hơi thở nhẹ nhàng và một chút rung động truyền qua lòng bàn tay.

“… Cảm giác thế nào?”

 

“Cảm giác gì?”

“Chắc anh  hiểu... cảm giác của em lúc này.”

“......”

Ah.

Eui Jae thở dài, như thể không thể tin vào điều vừa xảy ra, rồi tiếng cười khẽ vang lên trong lòng bàn tay. Anh nhẹ nhàng nâng chiếc mặt nạ đang che khuất khuôn mặt lên và nghiêng đầu sang một bên. Cơn gió lạnh thoáng qua, chạm vào mũi và môi anh.

Ngay sau đó, một làn hơi ấm xé gió mà đến gần. Một thứ mềm mại chạm vào môi anh. Eui Jae mở miệng như thể đã chờ đợi. Lưỡi ẩm ướt, mềm mại từ từ tiến vào miệng anh. Khi hai lưỡi quấn lấy nhau, cơ thể anh khẽ giật mình. Một vị ngọt lan tỏa trong miệng anh. Đó là vị ngọt mà lâu lắm rồi anh mới cảm nhận lại.

Lưỡi dày vẫn quấn quanh trong miệng anh một lúc, rồi mới từ từ rút ra. Eui Jae thở hắt ra một hơi dài, rồi chậm rãi lau môi ướt. Cổ và tai anh ửng đỏ. Anh xoa tai mình, rồi cộc lốc nói:

“Trước kia... em không như vậy.”

“Con người là phải trưởng thành thôi mà.”

Lee Sa-young đáp lại, giọng hơi cười.

“Sao mặt đỏ lên như vậy chứ?”

“Im đi.”

Eui Jae chỉnh lại mặt nạ. Từ xa, anh cảm nhận được sự hiện diện của quái vật. Một, hai, mười, hai mươi, một trăm... chúng cứ kéo đến mãi. Đã đến lúc rồi. Eui Jae lấy một cây giáo từ trong kho đồ, nắm chặt tay vào cán. Cảm giác nặng nề ấy đánh thức bản năng chiến đấu trong anh.

Chiến đấu đi.

Chiến đấu đi!

J từ từ nhắm mắt rồi mở ra. Sau đó, anh vồ lấy cổ của Lee Sa-young đang đứng bên cạnh và kéo hắn lại gần. Anh áp mặt nạ vào má hắn, rồi thì thầm:

“Anh đi đây.”

“......”

Mái tóc hắn bị tay anh nắm lấy, rồi từ từ gật nhẹ lên xuống. J cười nhẹ một tiếng.

“Lần này…”

“......”

“Anh sẽ đợi.”

Đôi tay đeo găng của Lee Sa-young phủ lên tay J. Một tiếng thì thầm nhẹ nhàng đáp lại.

“… Em sẽ đến nhanh thôi.”

Tiếng gầm của quái vật xé toạc bầu trời. J vuốt tóc Lee Sa-young một lần nữa, rồi đứng vững trên lan can. Gió thổi qua cơ thể anh. Tóc và bụi cát bay loạn xạ. J hít một hơi sâu. Và rồi...

Vù—

Anh lao về phía nơi có sự hiện diện của quái vật.

 

***

Ga-eul đã chạy trốn.

 

‘Tôi sẽ ngăn cản ở đây, em cứ đi trước đi.’

Cô làm theo lời anh,

‘Mọi chuyện sẽ xong nhanh thôi, tin anh đi.’

Cô để anh lại một mình.

‘Khi có tín hiệu, đừng ngoái lại mà chạy.’

Giống như Ga-eul của thế giới này đã làm.

Tuy nhiên, Ga-eul không hoàn toàn chạy trốn. Cô đang chạy về phía hội Seowon,  quay lại và trở về chỗ cũ. Nơi mà quái vật đã tràn ngập giờ đây đã chìm trong sự yên lặng. Ga-eul bước qua những xác quái vật chất đống như núi. Cuối cùng, bước chân của cô dừng lại. Ở đó là….

“… Thợ săn Lee Sa-young?”

Lee Sa-young đang quỳ gối trên mặt đất. Đuôi áo choàng đen của anh ấy bị thấm đỏ bởi máu trắng. Phía sau anh, những đôi chân dài của ai đó đang ôm lấy anh. Ga-eul đã nhận ra ngay lập tức.

‘Là J.’

Ga-eul muốn tiến lại gần. Nhưng có điều gì đó đã ngăn cô lại. Cô lắng nghe. Tiếng thở và nhịp tim, chỉ có của hai người. Mặc dù cô chắc chắn có ba người ở đây.

‘…À.’

Cô đã nhận ra.

J đã chết. Theo như số mệnh đã định.

Tuy nhiên.

“…….”

Chẳng có gì thay đổi. Cả sự im lặng tĩnh mịch, cả mặt đất ướt đẫm máu trắng của quái vật, mùi máu tanh nồng. Ga-eul từ từ mở mắt ra. Xác của J, Lee Sa-young đang ôm J, xác quái vật, tất cả đều vẫn còn đó, không thay đổi.

“Vì sao...”

Ga-eul đoán độ cao của đống quái vật. Đỉnh của núi quái vật gần như chạm đến bầu trời. Ở cuối núi, một hố trắng lớn đang cuộn xoáy không ngừng.

Không có gì thay đổi cả.

Dù anh hùng đã chết.

Cô thì thầm.

“Vì sao… thế giới này lại không biến mất?”

“…….”

Một giọng nói lạnh lùng đáp lại.

“Đây là thế giới được tái cấu trúc từ ký ức.”

“Vậy thì….”

“Có nghĩa là, dù J chết, thế giới này vẫn tiếp tục.”

Dù anh hùng chết, thế giới không sụp đổ. Những người còn sống sẽ vẫn tiếp tục sống. Cho đến khi tận thế nuốt chửng cả thế giới. Ga-eul run rẩy hỏi.

“Vậy... chúng ta... phải ở lại đây sao?”

“…….”

“Chúng ta... phải ở lại đây... cho đến khi tất cả chết đi sao?”

Lee Sa-young không trả lời.

Đó chính là câu trả lời.