"Tránh ra!"

Một chiếc giày bệt dộng thẳng vào bụng ai đó. Thịch! Rầm! Với một tiếng động lớn, cơ thể bị đá văng qua góc phòng. Ngay vị trí người đó vừa đứng—

Đùng!

Một cái đuôi trắng khổng lồ giáng xuống. Bức tường bê tông nát vụn, bụi mù mịt bay lên không trung. Qua làn bụi dày đặc, một chiếc áo gi-lê màu vàng neon lộ ra. Người vừa tung cú đá, Yang Hye-jin, bĩu môi và cất giọng gọi lớn.

"Này, cậu ổn chứ?"

"Khụ... Tôi... tôi không sao...."

Khi bụi tan, một thợ săn tân binh đang ôm bụng và ho sặc sụa dần hiện ra. Jang Hye-jin cảm thấy chút áy náy nhưng nhanh chóng gạt đi. Thà để cậu ta trúng cú đá của cô còn hơn bị cái đuôi kia đè bẹp. Cô đưa tay lên không trung, triệu hồi một cặp rìu đỏ. Cảm giác nặng trịch của chúng trong tay khiến cô thấy quen thuộc.

Con quái vật trước mặt trông như một con cá sấu hai chân khổng lồ, nhưng toàn bộ cơ thể—từ từng chiếc vảy—đều trắng toát. Nó há cái miệng dài, để lộ một khoang miệng hoàn toàn trắng.

"Ngay cả bên trong miệng nó cũng trắng sao?"

Yang Hye-jin nghiêng cổ, làm các cơ thư giãn. Vì đây là một loại quái vật mới, cô cần thu thập một số dữ liệu. Cô nhún mạnh, nhảy lên không trung, siết chặt rìu trong tay. Điều đầu tiên cần kiểm tra là…

"Sức chịu đựng của con quái này!"

Bằng cả hai tay, cô vung mạnh những chiếc rìu xuống cổ con cá sấu. Thịch! Rìu của cô cắm vào vảy và thịt dễ dàng hơn dự đoán, chạm đến cả xương bên dưới. Dịch trắng bắn tung tóe khi con cá sấu rống lên đau đớn. Yang Hye-jin ấn sâu rìu vào.

"Không cứng như vẻ ngoài nhỉ…."

Thực tế, nó lại mềm một cách lạ lùng. Con cá sấu quẫy đuôi trong nỗ lực cuối cùng đầy tuyệt vọng, nhưng lưỡi rìu của Yang Hye-jin nhanh chóng cắt ngang qua cổ nó. Cái đầu khổng lồ rơi xuống đất với tiếng thịch, Yang Hye-jin dựa lưng vào cơ thể to lớn của nó, lắc mạnh rìu để giũ sạch chất lỏng trắng, rồi bĩu môi khó chịu.

"Haizz, đáng lẽ phải xử lý sạch sẽ hơn chứ."

"Xong rồi à?"

"Ừ, xong rồi. Cậu có mang lọ đựng mẫu không? Chúng ta cần phân tích máu con này này."

"Đợi một chút…."

Tân binh lảo đảo tiến lại gần, lấy ra từ kho đồ một chiếc lọ nhỏ và khăn lau. Yang Hye-jin lau tay, đeo găng, rồi thu thập một ít chất lỏng rỉ ra từ cổ con quái vật. Chất lỏng trong suốt màu trắng trông giống máu. Hyejin cau mày.

"Dạo này không phải xuất hiện ngày càng nhiều quái vật kỳ lạ thế này sao?"

"Đúng vậy! Dạo này đúng là số lượng có tăng đáng kể. Chúng giống với quái vật từ các hầm ngục bị ô nhiễm."

Yang Hye-jin lướt tay qua phần xương của con quái vật. Xương cứng, thịt mềm, và toàn bộ cơ thể nó—từ đầu, thân, đến các phần bị cắt rời—đều trắng xóa, như bị phủ một lớp tro. Những con quái vật đặc biệt này thường chỉ xuất hiện trong các hầm ngục bị ô nhiễm. Việc chúng xuất hiện trên đường phố...

Yang Hye-jin tiến lại gần đầu con cá sấu đã ngã xuống.

"Có báo cáo nào về quái vật tràn ra từ các hầm ngục bị ô nhiễm không?"

"À... không, tôi không nghĩ vậy. Hoàn toàn không có báo cáo nào!"

"Không có lấy một cái?"

"Không, không hề!"

"Chậc, hội lại giấu thông tin nữa à?"

"Không thể nào... Sau vụ lộn xộn lần trước, họ không dám đâu, đúng không?"

"Vậy tại sao mấy thứ này lại xuất hiện ở đây?"

"Có thể là một vết nứt mới xuất hiện không ạ?"

"Nếu có vết nứt, thì chúng ta đã không đứng đây nói chuyện. Mà đã bị gọi ra hiện trường ngay rồi. Haizz…."

Yang Hye-jin vò tóc đầy bực bội rồi ra hiệu cho thợ săn tân binh.

"Được rồi... kéo thứ này về. Hy vọng có người tìm ra điều gì đó."

"Vâng ạ!"

"Sau đó, liên lạc với các hội quản lý hầm ngục bị ô nhiễm. Yêu cầu họ hợp tác."

"Rõ!"

Thợ săn tân binh nhanh chóng bắt tay vào công việc, trong khi Yang Hye-jin cúi xuống trước cái miệng mở to của con cá sấu. Cô nhận thấy một điều mà trước đó cô chưa để ý.

"......"

Rút từ túi sau một chiếc đèn pin nhỏ, cô chiếu ánh sáng vào bên trong miệng và sờ lên những chiếc răng. Cô quay lại nhìn thợ săn tân binh.

"Này... chẳng phải răng cá sấu thường rất sắc nhọn sao?"

"Hả? Đúng thế, chúng thường rất sắc! Hình tam giác ấy."

"Tôi cũng nghĩ vậy…."

Những chiếc răng mà cô sờ thấy thì lại cùn và vuông. Thậm chí, những chiếc nanh đáng lẽ phải nhọn cũng bị mài tròn một cách kỳ lạ. Những chiếc răng này...

"......"

Hye-jin cẩn thận rà tay qua cấu trúc răng của con cá sấu, rồi theo bản năng, đầu lưỡi của cô lướt qua răng hàm của mình. Những chiếc răng đó lại giống…

…răng người?

------

“Yêu cầu điều tra các hầm ngục bị ô nhiễm?”

Thịch. Cha Eui-jae đặt bút xuống bàn và ngẩng đầu lên. Bae Won-woo, đứng chắp tay sau lưng trước bàn hội trưởng, gật đầu xác nhận.

“Vâng, đúng vậy J. Đây là thông báo chính thức từ Cục Quản lý Vết Nứt. Họ cần thông tin chi tiết về quái vật từ các hầm ngục bị ô nhiễm.”

“Tại sao họ lại đột nhiên yêu cầu?”

“Có tin đồn rằng những con quái vật vốn chỉ xuất hiện trong hầm ngục bị ô nhiễm đang tràn ra thế giới thực. Nghe nói thợ săn Yang Hye-jin đã trực tiếp đối mặt với một con. Do vậy mà họ đang yêu cầu thêm dữ liệu.”

Bên cạnh đó, có tiếng động nhẹ khi Lee Sa-young thay đổi tư thế nằm. Cha Eui-jae nhận lấy chiếc máy tính bảng từ tay Bae Won-woo, mở file đính kèm và xem xét. Hình ảnh trong đó là một con quái vật khổng lồ, đã bị chặt đầu và toàn thân trắng toát. Nó giống hệt với những sinh vật mà Cha Eui-jae từng thấy ở vết nứt Biển tây. Bae Won-woo gãi đầu ngượng ngùng.

“Theo Honeybee, cục đã gửi thông báo này đến tất cả các hội quản lý hầm ngục bị ô nhiễm, không chỉ riêng hội của chúng ta. Chúng ta không có lý do gì để từ chối, nên tốt nhất là hãy điều tra….”

“……”

Cha Eui-jae phóng to bức ảnh. Những chiếc răng bên trong cái miệng há rộng trông giống răng người phóng to, hoàn toàn khác với răng của cá sấu. Một ghi chú đi kèm chỉ ra rằng cấu trúc răng của quái vật này giống răng người hơn là răng bò sát. Anh thở dài. Bae Won-woo hắng giọng, có vẻ ngập ngừng.

“À… nhưng mà J này…”

“Sao đấy?”

“Tại sao… hội trưởng lại đang ở đây và con nằm dài trên ghế sofa vậy?”

Cha Eui-jae liếc qua chiếc sofa. Theo ánh nhìn của anh, Bae Won-woo tiến lại gần ghế. Có một người đang nằm dài trên ghế với một tấm chăn lông kẻ caro, Lee Sa-young lười biếng chớp mắt. Khi bắt gặp ánh mắt của Bae Won-woo, hắn trơ trẽn đáp.

“Nhìn cái gì mà nhìn?”

“…Sao cậu lại ở đây?”

“Tôi bệnh.”

“Bệnh thì nên đi bệnh viện chứ? Đến hội Seo-won đi.”

“Không phải bệnh đến mức đó, chỉ… hơi bệnh thôi.”

“Thế nên cậu mới nằm chễm chệ ở đây và bắt J phải nhường ghế cho mình à?”

Lee Sa-young gật đầu đầy thản nhiên. Bae Won-woo ôm đầu, thở dài mệt mỏi như thể có rất nhiều điều muốn nói nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

"Trông buồn cười thật, đúng không? Tin tôi đi, tôi cũng thấy thế."

Qua lớp khẩu trang, Cha Eui-jae cảm nhận được ánh mắt sắc lẻm từ Lee Sa-young. Anh quay lại nhìn, bắt gặp nụ cười lười biếng của hắn. Chết tiệt thật. Anh nhanh chóng quay mặt đi. Hẳn là Sa-young đang giận vì anh đã đẩy hắn xuống và chạy lại ghế ngồi khi nghe có tiếng gõ cửa.

“Chuyện này nhất định không thể để lộ ra.”

Vừa lúc trước, Cha Eui-jae còn để Lee Sa-young gối đầu trên đùi mình. Giờ thì anh giả vờ chăm chú nhìn vào chiếc máy tính bảng đang cầm trên tay.

“Có các phương án điều tra nào? Chúng ta cần bắt sống quái vật chứ?”

“Đúng vậy J. Chúng ta có thể mổ xẻ tại chỗ với các điều tra viên từ Cục Quản lý Vết Nứt và Hội Seo-won, hoặc bắt sống quái vật vận chuyển đến cục hoặc hội Seo-won. Đó là hai phương án mà họ đưa ra. Họ bảo sẽ so sánh dữ liệu với sinh vật* đang được nghiên cứu.” (con cá xấu trắng)

“…Cả hai cách đều không dễ dàng nhỉ.”

“Honeybee đã chọn phương án thứ hai—bắt sống.”

“Vậy nói họ là chúng ta cũng sẽ làm như thế.”

“Hả? Nhưng …”

Bae Won-woo liếc nhìn Lee Sa-young, tỏ vẻ lo lắng. Oops. Có lẽ mình không nên trả lời nhanh như vậy.

Cha Eui-jae cũng quay qua nhìn Sa-young, lúc này đã ngồi dậy, ngáp dài và bên dưới còn phủ lớp chăn. Hắn phẩy tay, lẩm bẩm với giọng lười biếng.

“Cứ làm theo lời anh ấy đi.”

“Cậu chắc chứ?”

“Anh ấy có kinh nghiệm gấp đôi tôi. Để anh ấy quản lý vụ này thì tốt hơn.”

“Ừ thì… được rồi. Vậy anh định cử ai đi làm nhiệm vụ này? Nếu cần bắt sống quái vật, tôi nghĩ thợ săn Kang Ji-soo sẽ phù hợp….”

“Tôi sẽ tự đi. Không cần cử ai cả.”

“Hả?”

“…Sao?”

Lee Sa-young đột nhiên quay đầu sang Cha Eui-jae, ánh mắt như lửa đốt. Chết tiệt, hắn lại định nổi đóa lên đây. Cha Eui-jae vội giơ tay ra, cố trấn an trước khi hắn bùng nổ.

“Khoan đã! Anh có lý do mà.”

“Ồ… lý do?”

Lee Sa-young hơi nghiêng cằm, như ra hiệu cho Cha Eui-jae tiếp tục. Anh hít sâu, bình tĩnh giải thích.

“Đi một mình sẽ hiệu quả hơn.”

Lee Sa-young bật cười. Hắn dựa lưng vào sofa, cười khẩy.

“Cuộc sống này từ bao giờ chỉ xoay quanh hiệu quả vậy? Anh nói đúng không?”

“À… Ừ. Cuộc sống mà chỉ làm những thứ dễ dàng thì còn gì vui?” Bae Won-woo nhận được ánh mắt của hắn và nói.

Bỏ qua những lời bình phẩm xung quanh, Cha Eui-jae vẫn kiên định.

“Bắt quái vật là việc anh có thể tự mình xử lý.”

“Theo những gì em biết… khả năng cao anh sẽ giết nó trước khi bắt sống được. Anh chẳng giỏi kiềm chế chút nào.”

“……”

Lời đó như một cú đấm vào lòng tự trọng của anh. Cha Eui-jae không thể phủ nhận. Việc giết quái vật nhanh hơn và dễ dàng hơn nhiều đối với anh. Anh có thể nghĩ ra cả trăm cách để tiêu diệt những quái vật trắng đó, nhưng lại chẳng biết phải làm sao để bắt sống chúng….

Vừa định mở miệng phản đối, Cha Eui-jae bất chợt cảm thấy một cánh tay khoác nhẹ lên vai mình. Lee Sa-young, với dáng vẻ ung dung thường thấy, bước tới từ phía sau. Hắn không nói gì, chỉ thản nhiên đoạt lấy chiếc máy tính từ tay anh rồi đưa cho Bae Won-woo, kèm theo một câu nói nhẹ nhàng nhưng lại như ném đá xuống mặt hồ đang yên ả.

“Bảo họ là tôi cũng sẽ tham gia.”

“…Gì cơ?”

Câu trả lời của Lee Sa-young khiến Cha Eui-jae khựng lại. Anh vừa định quay qua chất vấn thì bất chợt cảm nhận được một cái chạm nhẹ, mơ hồ, từ ngón tay của Sa-young lướt qua sau gáy mình. Hắn nhanh chóng rút tay lại, như thể đó chỉ là một hành động thoáng qua, nhưng cái chạm ấy lại để lại một cảm giác lạ lùng khiến anh không khỏi  kỳ quái.

Giọng của Sa-young vang lên, trầm thấp và đầy vẻ châm chọc, như muốn khẳng định rằng hắn đã nắm quyền kiểm soát tình hình:

“Hai người thì sẽ hoàn thành công việc nhanh hơn, đúng không?”

Trong đầu Cha Eui-jae, một suy nghĩ nổ ra ngay lập tức: ‘Không. Tuyệt đối không.’ Nhưng trước khi anh kịp nói ra điều gì, hắn đã quay sang phía Bae Won-woo, với một nụ cười nửa miệng:

“Vậy là quyết định thế nhé?”

“Hai người à? Thế thì tôi yên tâm rồi! Tôi giao nhiệm vụ này cho cả hai đấy!”

Bae Won-woo hoàn toàn không nhận ra không khí căng thẳng giữa hai người, tươi cười giơ ngón cái lên, ra hiệu rằng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa. Cha Eui-jae nhắm mắt lại, cố kìm nén sự bất mãn đang dâng trào trong lòng. Anh đã có kế hoạch của riêng mình, dự định điều tra thêm những điều mà Hong Ye-seong đã nhắc đến. Nhưng giờ thì sao? Tất cả đã bị đảo lộn.

Lee Sa-young, như nhận ra sự im lặng bất lực của Eui-jae, khẽ cười. Tiếng cười của hắn không lớn, nhưng âm vực trầm thấp ấy lại như khuấy động toàn bộ bầu không khí trong văn phòng. Nó mang theo một chút giễu cợt, một chút tự mãn, và như thể hắn đang tận hưởng từng giây phút nhỏ nhoi khiến anh phải khó xử.

Trong khi Cha Eui-jae vẫn còn đang phân vân giữa việc phản đối hay chấp nhận, Lee Sa-young thong thả quay lại, thả mình xuống chiếc sofa mà trước đó hắn đã chiếm làm của riêng. Với vẻ mặt nhàn nhã, hắn ngáp dài, kéo tấm chăn phủ lên người, rồi ném lại một câu như muốn đóng dấu cho quyết định của mình.

“Vậy tiếp theo cứ làm theo ý anh ấy đi. Anh ấy quyết định là được.”

Cha Eui-jae thở dài. Anh biết rõ rằng, dù có tranh cãi hay phản đối thế nào, thì khi Sa-young đã đưa ra ý kiến, rất khó để thay đổi cục diện. Và dường như, Sa-young lại đang thích thú với tình huống như vầy.

Bên trong văn phòng, giữa những tiếng cười của Sa-young và sự vô tư của Bae Won-woo, Cha Eui-jae lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng trĩu nặng. Một nhiệm vụ tưởng như đơn giản giờ đây lại trở thành một thử thách phức tạp hơn nhiều.

------

“Mình không ngờ lại phải quay về đây lần nữa.”

Cha Eui-jae và Lee Sa-young đã trở lại hầm ngục ở Jongno 3-ga. Đây chính là nơi mà Cha Eui-jae từng lén xông vào cùng Hong Ye-seong, Kkokko, và cô học sinh Ga-eul. Cũng chính tại đây, hầm ngục đã được tái cấu trúc, gây cho anh không ít phiền toái lần trước.

Nhưng lần này, người đồng hành với anh là Lee Sa-young.

Sa-young thong thả tiến về phía văn phòng quản lý.

Trong văn phòng quản lý, một thợ săn đang gục đầu xuống bàn, rõ ràng đã chìm vào giấc ngủ. Nhưng khi tiếng bước chân của họ vang lên, anh ta giật mình ngẩng đầu dậy, đôi mắt vẫn còn lờ đờ. Nhìn kỹ hơn, Cha Eui-jae nhận ra khuôn mặt này rất quen thuộc. Chỉ vài giây sau, anh nhớ ra—đó là Lee Min-hoon, thợ săn từng bị Kkokko hạ gục thẳng thừng trong lần trước. Bây giờ anh ta vẫn còn làm việc ở đây, với tấm thẻ ID mang logo của Cục Quản lý Vết nứt đeo trên cổ.

“Tốt quá, ít nhất thì cậu ấy không bị sa thải,” Eui-jae nghĩ, khẽ gật đầu với một chút cảm thông. Tuy nhiên, Lee Min-hoon lại hiểu lầm ý định của anh. Đôi mắt của cậu ta chuyển từ lúng túng sang kinh hãi khi nhìn qua giữa Cha Eui-jae và Lee Sa-young. Đột nhiên, Lee Min-hoon bật dậy khỏi ghế, cúi gập người 90 độ, một cách bất ngờ đến mức chiếc mũ trên đầu cậu ta rơi xuống sàn.

“A… a-xin chào! Hai người đến có việc gì ạ?” cậu ta lắp bắp.

Lee Sa-young chỉ gật đầu nhẹ thay cho lời chào.

“Hai chúng tôi đến điều tra Hầm ngục Bị ô nhiễm.”

"C-có mỗi hai người thôi sao?"

“Đúng thế.”

“Tôi hiểu rồi! Hai người cẩn thận nhé!” Lee Min-hoon cứng ngắc vì căng thẳng, vội mở cửa sổ văn phòng quản lý và đưa ra hai thẻ truy cập. Hắn chẳng buồn nhìn, chỉ lướt thẻ qua máy bên cạnh cửa. Một tiếng rít nặng nề vang lên khi cánh cửa dày bắt đầu chầm chậm mở ra.

Cha Eui-jae, cảm thấy có chút thương cảm với người thợ săn đang căng thẳng kia, siết tay lại thành nắm đấm như một dấu hiệu động viên. Nhưng thay vì cảm thấy an tâm, Min-hoon lại càng thêm hoảng loạn. Đôi môi anh ta run rẩy, và thậm chí còn có chút bọt trắng ở khóe miệng.

Lee Sa-young đứng chờ bên cửa, bực bội lên tiếng.

“Sao anh cứ dọa người ta thế?”

“Này, anh đâu có đe dọa. Đó là động viên đấy chứ. Em không hiểu gì hết.”

"Động viên? Trông như anh giơ nắm đấm lên dọa giết nếu anh ta dám hé răng."

“…Thôi, bỏ qua đi.”

“Anh nên nhớ là người ta không thấy biểu cảm của anh qua cái khẩu trang đó đâu, hyung.”

Anh định phản bác, nhưng rồi anh chọn cách im lặng. Có lẽ  em ấy nói cũng không sai. Anh bước theo hắn, bỏ lại phía sau tiếng thở dài đầy nhẹ nhõm của Lee Min-hoon.

Cuối đoạn đường hầm dài, ánh sáng mờ ảo của lối vào hầm ngục hiện ra trong tầm mắt. Lee Sa-young dừng lại ngay trước cửa, rồi bất ngờ thốt lên "À!" và quay sang đưa tay ra trước mặt Cha Eui-jae.

“Đúng là vẫn còn tính trẻ con.” Cha Eui-jae không thể không mỉm cười khi nhìn thấy hành động của hắn. Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay Sa-young, nhưng ngay lập tức nhận lại ánh mắt tròn xoe đầy ngạc nhiên của đối phương.

"Hửm?"

"Sao thế?"

"Sao anh lại nắm tay em? Chẳng lẽ anh muốn sao?"

Câu hỏi của Lee Sa-young thoáng châm chọc, nhưng ánh mắt lấp lánh lại cho thấy rõ sự thích thú. Cha Eui-jae khựng lại một chút, cảm giác hơi lúng túng nhưng cố gắng giữ bình tĩnh. Anh hắng giọng trước khi trả lời.

"Khoan đã, em là người chìa tay ra trước mà."

"Em đang đòi thanh kiếm."

"Kiếm? Kiếm nào cơ?"

"Anh không mang thanh kiếm của Hong Ye-seong à? Em không thể bắt ai sống với năng lực của mình, nên chúng ta cần nó."

Cha Eui-jae chớp mắt vài lần, sau đó ngắc ngứ nói.

"...Vậy sao em không nói rõ từ đầu? Làm sao anh biết em muốn gì khi chỉ chìa tay ra?"

Anh định rút tay lại, nhưng chưa kịp thì Lee Sa-young đã nhanh hơn. Những ngón tay của hắn đan chặt vào tay anh, giữ chặt đến mức không cho anh bất kỳ cơ hội nào để thoát. Đã vậy, ngón cái của Sa-young còn nhẹ nhàng vuốt qua mu bàn tay anh, như một cử chỉ an ủi đầy tinh nghịch.

Mặt Cha Eui-jae nóng bừng, không chỉ vì cái chạm, mà còn bởi nụ cười nửa miệng của Lee Sa-young—đôi môi khẽ nhếch lên một cách tinh quái, như thể hắn biết rõ mình đang khiến anh bối rối.

"Thôi, cứ nắm tay đi. Đã bắt đầu rồi mà."

"…"

"Nắm tay anh, em thấy yên tâm hơn."

Cảm giác da thịt tiếp xúc khiến Cha Eui-jae hơi giật mình. Anh lại bị cuốn vào cách hành xử tự nhiên và đầy chiếm hữu của Lee Sa-young. Không nói thêm lời nào, anh mở kho đồ, lấy ra thanh kiếm của Hong Ye-seong và đưa cho Lee Sa-young.

"Đây."

Lee Sa-young cầm lấy thanh kiếm, gắn nó vào thắt lưng. Thanh kiếm dài dường như được thiết kế riêng cho hắn, hoàn toàn hòa hợp với dáng vẻ tự tin và khí chất mạnh mẽ của Lee Sa-young. Cha Eui-jae đứng nhìn một lát, và rồi không kiềm được, anh lên tiếng.

"Khoan đã, anh có điều cần nói."

"Gì thế, hyung?"

"Lần trước anh đến đây, hầm ngục đã tái cấu trúc."

"À, em nhớ."

"Nó có thể xảy ra lần nữa."

Sa-young trầm ngâm, ánh mắt hạ xuống như suy nghĩ điều gì đó. Một lúc sau, hắn đáp.

"Sau ngày hôm đó, đội điều tra vào trong thì hầm ngục đã trở lại trạng thái ban đầu. Rõ ràng, nó đã thay đổi để đối phó với anh."

"..."

Cha Eui-jae im lặng. Anh không biết phải nói gì, bởi những gì Lee Sa-young nói không sai. Sự hiện diện của anh luôn là một biến số khó lường.

"Anh đã từng vào các Hầm ngục Bị ô nhiễm khác chưa?"

"Vài lần. Nhưng không có gì đặc biệt xảy ra."

"Vậy có lẽ đây là một trường hợp bất thường. Nhưng nếu hầm ngục lại tái cấu trúc và chúng ta bị tách ra…"

Lee Sa-young ngừng lại, nhìn sâu vào mắt anh. Hắn nhẹ nhàng lắc đôi tay đang nắm chặt, như muốn nhấn mạnh từng lời mình nói.

"Anh sẽ tìm em, đúng không?"

"…"

Ánh mắt hắn trong veo nhưng mang theo sự chờ mong, như thể mọi câu trả lời trên thế giới đều phụ thuộc vào lời nói của Eui-jae. Một cảm giác lạ lùng, như déjà vu, lướt qua tâm trí anh. Anh tự hỏi, họ đã từng nói điều này trước đây chưa? Nhưng trước khi kịp suy nghĩ sâu hơn, anh đã bất giác gật đầu, như bị cuốn vào ánh mắt ấy.

"Ừ, anh sẽ tìm em."

Một nụ cười nhẹ nở trên môi Sa-young, và hắn khẽ nghiêng đầu, nét mặt tràn ngập sự hài lòng.

"Tốt. Thế thì đi thôi."

Lee Sa-young quay đi trước, nhưng tay hắn vẫn không rời khỏi tay Cha Eui-jae. Hai tay đang nắm như một lời hứa không cần nói thành lời. Và trong khoảnh khắc đó, Cha Eui-jae nhận ra rằng, dù có chuyện gì xảy ra, anh nhất định sẽ không bao giờ để mất em ấy.

Cùng nhau, họ bước vào ánh sáng xanh mờ của lối vào hầm ngục.

Khi cảm giác chóng mặt nhẹ dần tan biến, Cha Eui-jae từ từ mở mắt. Sự ấm áp từ tay Lee Sa-young vẫn còn đó, khiến anh vô thức liếc sang bên cạnh. Lee Sa-young đang nhìn anh chằm chằm, đôi mắt tím sâu thẳm, tay thì nhẹ nhàng vuốt ngón tay anh một cách vô thức.

“Tốt, mọi thứ vẫn ổn định.”

“Ngừng chạm vào tay anh đi….”

Khu vực quanh lối vào là một khu rừng rậm rạp với cỏ cao và những tán cây vươn cao che khuất bầu trời. Ánh sáng xanh từ lối vào dần nhạt nhòa sau lưng họ. Tuy nhiên, khu rừng không kéo dài xa; ngay ngoài rìa của nó là một vùng đất cằn cỗi phủ đầy tro trắng. Lee Sa-young giơ tay chỉ về phía vùng đất hoang tàn ấy, giọng điềm nhiên.

“Đó là Vùng Nhiễm Bẩn. Nó đang từ từ mở rộng.”

“Vậy lối vào sẽ sớm bị nuốt chửng.”

“Có lẽ thế.”

“Chuyện gì sẽ xảy ra khi nó bị che lấp hoàn toàn?”

“Không ai biết. Nhưng vì hầm ngục này có tỷ lệ nhiễm bẩn cao nhất trong số các Hầm ngục Bị ô nhiễm được biết đến….”

“...”

“Chúng ta có lẽ sẽ là người đầu tiên biết được.”

Cha Eui-jae bước đến gần ranh giới nơi khu rừng gặp Vùng Nhiễm Bẩn. Những mảnh vụn sắc nhọn nhô ra khỏi vùng đất tro trắng, và đường chân trời phía xa hoàn toàn bị bao phủ bởi sắc trắng u ám. Anh chỉ tay về phía đó.

“Có ai đã từng đến rìa chưa? Trông khá xa.”

“Chưa. Vì lý do an toàn, đội điều tra chỉ khám phá những khu vực đã được xác nhận. Chúng ta không biết rìa ở đâu, và ngoài việc hầm ngục này đã từng tái cấu trúc. Còn có cả mối lo về lương thực và an toàn.”

Lee Sa-young quay đầu nhìn anh, đôi mắt ánh lên sự dò hỏi.

“Anh muốn đi không?”

“Muốn.”

“Được thôi.”

Không một chút do dự, Lee Sa-young bước qua ranh giới vào Vùng Nhiễm Bẩn. Bước chân của hắn nhẹ nhàng, gần như không để lại dấu vết trên lớp tro trắng. Cha Eui-jae ngạc nhiên nhìn theo. Anh đã chuẩn bị tinh thần để tranh luận với hắn, nhưng phản ứng đồng ý dễ dàng như vậy khiến anh ngạc nhiên. Anh hạ vai, lẩm bẩm.

“…Em đồng ý dễ dàng vậy à.”

“Tốt hơn là nên theo sát anh khi anh làm việc gì đó, còn hơn để anh lén đi như lần trước.”

“Anh lén đi lúc nào?”

“Ồ, nhiều đến mức anh không nhớ nổi à? Như lần anh đi cùng tên nghệ nhân và cô học sinh cấp ba ấy?”

“...”

“Em đang điều tra cùng Jung Bin, rồi tự nhiên hầm ngục tái cấu trúc, và anh đột nhiên xuất hiện và bắt đầu chém giết quái vật.”

Cha Eui-jae mím môi và không nói gì. Anh đã làm quá nhiều việc liều lĩnh đến mức tranh cãi với Sa-young là vô nghĩa.

Hắn khoang tay lại nụ cười pha chút trêu chọc.

“Em cứ tưởng anh nhớ, vì chính anh nhắc đến chuyện đó. Hóa ra trí nhớ anh cũng không tốt lắm.”

“Nói đến việc len lút thì em cũng đâu có vô tội."

“Ừ, xem ra chúng ta sinh ra để dành cho nhau.”

Cha Eui-jae không nhịn được, khẽ đá vào bắp chân Sa-young. Nhưng thay vì bực bội, hắn lại bật cười thành tiếng, đôi mắt lấp lánh vẻ tinh nghịch. Trước khi Cha Eui-jae kịp phản ứng, hắn nhấc bàn tay đang nắm chặt của cả hai lên, khẽ đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên các khớp ngón tay anh.

“Đi thôi, đi xa nhất có thể. Dù sao em cũng đã chuẩn bị đồ cơ bản.”

Lạo xạo, lạo xạo….

Tiếng bước chân của cả hai vang lên trên mặt đất phủ tro trắng, từng bước chân kéo dài thành một dấu vết thẳng tắp. Khi ngoảnh lại, lối vào khu rừng đã biến mất khỏi tầm mắt từ lúc nào. Hai người đã đi được hơn hai giờ đồng hồ mà không gặp phải bất kỳ con quái vật nào. Đi bên cạnhanh, Lee Sa-young bất chợt lẩm bẩm.

“Lạ thật.”

“Đội điều tra đã gặp quái vật à?”

“Đúng. Họ thậm chí còn phải chiến đấu với chúng.”

Ánh mắt tím của Lee Sa-young quét khắp khu vực. Ngoài tiếng thở của hai người, mọi thứ đều im lặng đến đáng ngờ.

“Trống trải một cách đáng ngại.”

Cha Eui-jae tiến đến gần một tảng đá nhô lên từ mặt đất, phủ đầy tro trắng. Anh cẩn thận phủi lớp tro, để lộ ra một tấm biển, loại mà bạn có thể tìm thấy trên bất kỳ con phố nào. Nhưng những chữ cái trên đó không thể đọc được, chúng được viết bằng một loại ký tự kỳ lạ. Anh chăm chú nhìn chúng, đầu óc dần gợi lên ký ức mơ hồ.

“Chúng giống với ký tự trong cuốn sách từ Hội Seo-won….”

Một cuốn sách được tìm thấy trong hầm ngục, giờ đây lại thêm một tấm biển xuất hiện tại đây. Cha Eui-jae nhẹ nhàng lướt ngón tay qua mép biển.

Ngay lúc đó—

"Cạch!"

“…”

Cả hai người đứng khựng lại, ánh mắt cảnh giác ngay lập tức. Cha Eui-jae đưa ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng. Lee Sa-young không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên chuôi thanh kiếm bên hông. Có chuyển động gần đó. Một con quái vật chăng? Không, thứ này… không phải quái vật.

------

Là một người nào đó.

Cha Eui-jae thì thầm, giọng trầm thấp và cẩn trọng.

“Có ai khác vào hầm ngục ngoài chúng ta không?”

“Không.”

“Có người mất tích nào không?”

“Không có.”

“Một người cũng không?”

Lee Sa-young lắc đầu, xác nhận rằng không hề có báo cáo nào về người mất tích. Nếu không có ai khác vào đây, vậy sự hiện diện mà anh vừa cảm nhận được là của ai?

Cha Eui-jae lập tức vươn tay, rút thanh kiếm từ thắt lưng Lee Sa-young. Kiếm vẫn còn nằm trong vỏ, và dù ánh mắt ngạc nhiên của Lee Sa-young thoáng lóe lên nhưng hắn không nói gì. Cha Eui-jae biết rõ đây là điều cần thiết. Đánh một người bằng thanh kiếm còn trong vỏ sẽ nhanh gọn hơn nhiều so với dùng nắm đấm.

“Mượn chút nhé.”

“À, nói là ‘mượn’ mà được à, trong khi anh đã rút nó ra rồi?”

“Đang gấp, đừng soi mói nữa! Đi trốn đằng kia đi.”

“Anh định đánh nhau à?”

“Nhanh hơn nếu để anh tự giải quyết. Với lại, em không thể dùng độc ở đây.”

Nghe vậy, Lee Sa-young nhún vai, ra vẻ đầu hàng. Hắn chậm rãi bước về phía một tảng đá lớn, nhưng thay vì thực sự ẩn nấp, hắn chỉ dựa lưng vào tảng đá, ánh mắt không rời khỏi Cha Eui-jae.

Thái độ hờ hững của hắn khiến Cha Eui-jae không khỏi lắc đầu, nhưng ít nhất hắn cũng chịu né ra, dù không giống ý anh nói lắm.



Cha Eui-jae nhanh chóng kích hoạt kỹ năng, quét qua khu vực xung quanh. Hai ánh lửa nhỏ nhấp nháy đang tiến lại gần. Anh siết chặt thanh kiếm trong tay, bước về phía trước vài bước. Đột nhiên, một bóng đen lướt qua tầm nhìn của anh. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, khiến từng sợi lông trên người anh dựng đứng. Cha Eui-jae vung kiếm lên theo phản xạ.

“Choang—!!”

Lực va chạm mạnh làm thanh kiếm rung lên dữ dội, âm thanh vang vọng trong không gian im lặng. Ngay sau đó, một vật sắc bén, ánh bạc, lao thẳng về phía cổ anh. Cha Eui-jae nhanh chóng lùi lại, vừa kịp né tránh đòn tấn công.

‘Kiếm sao?’

Anh cau mày nhìn kỹ hơn. Thứ vũ khí đó là một thanh kiếm, nhưng nó có sự linh hoạt kỳ lạ, gần như không giống với bất kỳ loại kiếm nào anh từng thấy. Cha Eui-jae hạ thấp người, dùng thanh kiếm trong vỏ để đỡ các đòn tấn công tiếp theo.

“Choang! Choang! Choang!”

Các đòn đánh nhắm thẳng vào những điểm chí mạng của anh, với động tác nhanh nhẹn, chính xác, và gọn gàng. Đây chắc chắn không phải là quái vật.

Nếu vậy, có lẽ anh có thể nói chuyện được? Cha Eui-jae nhanh chóng hét lên.

“Đợi đã! Khoan đã!”

“…”

Các đòn tấn công bất ngờ dừng lại. Thứ vũ khí đang nhắm vào cổ anh giờ đây hiện rõ là một thanh kiếm* mỏng manh được chế tác tinh xảo. Nhân dạng kẻ tấn công dần hiện rõ khi người đó từ từ kéo mũ trùm đầu xuống.

(Rapier: Loại kiếm hay thấy trong phim Châu Âu Trung cổ và thường được giới quý tộc sử dụng. Loại kiếm này phù hợp cho các trận đấu tay đôi, đặc biệt trong các cuộc giao đấu vì tính linh hoạt và khả năng thực hiện các đòn đâm chính xác)

Cha Eui-jae đối diện với một đôi mắt nâu quen thuộc, chúng đang nheo lại đầy bối rối. Anh chần chừ, cẩn thận cất tiếng.

“…Honeybee?”

Người kia mở to mắt, gương mặt lộ rõ sự ngạc nhiên khi nhận ra Cha Eui-jae. Trong khoảnh khắc, cả hai đều đứng yên, bầu không khí căng thẳng từ từ tan biến.

Đôi mắt của Honeybee lướt nhanh lên xuống, đánh giá Cha Eui-jae đầy nghi hoặc.

Thái độ cảnh giác của cô là điều cần thiết—sự nghi ngờ luôn là một kỹ năng không thể thiếu đối với bất kỳ Thợ săn nào. Cha Eui-jae từ từ đưa tay không lên, như thể mời cô tự kiểm tra.

Tuy nhiên, thay vì dịu xuống, sát khí trong không khí lại càng trở nên sắc bén hơn, từng đợt như những mũi kim nhỏ đâm vào da anh.

"Đừng hạ thấp cảnh giác. Anh muốn chết sao?" Honeybee cắt ngang, giọng sắc như dao.

Cái bóng đang di chuyển phía sau cô lập tức khựng lại. Honeybee không hề hạ thanh kiếm của mình, mà còn lùi lại một bước, gia tăng khoảng cách giữa hai người. Cha Eui-jae không còn lựa chọn nào khác, đành giơ cả hai tay lên, tỏ ý đầu hàng.

"Là tôi đây, Honeybee."

Nhưng cô không dễ bị thuyết phục. Một tiếng cười khẩy vang lên khi mũi kiếm của cô dí sát hơn.

"Chỉ vì ai đó đeo mặt nạ không có nghĩa là họ là J. Anh có biết ngoài kia có bao nhiêu kẻ giả mạo không?"

"......"

"Giải thích cho rõ đi. Nếu nghe có gì sai, tôi sẽ lấy đầu anh."

Cha Eui-jae giữ bình tĩnh, giọng nói không chút nao núng.

"Chúng ta đã gặp nhau trước cửa hầm ngục. Khi đó, cô đã cho tôi thông tin về vị trí của Lee Sa-young."

"......"

Áp lực đè nặng trong không khí giảm đi đôi chút, nhưng sát khí vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Nhận thấy cơ hội, Cha Eui-jae khẽ gật đầu, ra hiệu về phía sau lưng mình.

"Lee Sa-young đang ở đây với tôi. Cô có thể tự kiểm tra. Cậu ấy ngay đằng kia."

Nghe thấy tên mình, Lee Sa-young ung dung thò đầu ra, nụ cười cong lên đầy mỉa mai. Hắn lười biếng vẫy tay chào, như thể không hề để tâm đến tình huống vừa rồi. Chỉ sau khi xác nhận sự hiện diện của Lee Sa-young, Honeybee mới chậm rãi hạ vũ khí của mình.

May mắn thay, tình huống căng thẳng không leo thang thành một trận chiến. Cô thở dài, nhẹ nhàng tra thanh kiém vào vỏ bên hông mình.

"Ha… Nhìn thấy cái mặt khó chịu kia, tôi đoán đúng là anh thật rồi…."

"Cô đang nói tôi à?" Cha Eui-jae cau mày hỏi, dù anh biết rõ câu trả lời là chỉ Lee Sa-young.

"Ở đây có ai khác ngoài cậu ta mà có cái mặt khó chịu như vậy sao? Dù sao đi nữa, J, tôi xin lỗi vì đã tấn công anh bất ngờ. Ngoài kia có những con quái vật có thể lấy ký ức trực tiếp từ đầu người khác…."

Honeybee cúi người xin lỗi một cách ngắn gọn, nhưng Cha Eui-jae chỉ xua tay, tỏ ý không cần.

"Không cần phải xin lỗi. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy."

Cả hai trao đổi một nụ cười gượng gạo, nhưng sự căng thẳng trong không khí đã vơi đi nhiều. Tuy nhiên, nụ cười nhanh chóng biến mất trên khuôn mặt của Honeybee, thay vào đó là một biểu cảm nghiêm túc. Cô chỉ tay xuống mặt đất phủ đầy tro trắng.

"Vào chuyện chính đi. Hai người làm gì ở đây?"

"Đáng ra chúng tôi phải hỏi cô mới đúng. Cô đang làm gì ở đây?"

Lee Sa-young, không biết từ lúc nào, đã bước đến bên cạnh Cha Eui-jae, đứng sát bên anh. Câu hỏi của hắn khiến Honeybee trừng mắt đầy bực bội.

"Rõ ràng quá mà, chúng tôi ở đây để điều tra Hầm ngục Bị ô nhiễm. Thế rồi hai người đột nhiên xuất hiện."

Ngay lúc đó, bóng dáng phía sau Honeybee bước lên trước. Đó là một thanh niên trẻ, lưng còng xuống dưới sức nặng của một thiết bị lớn mà anh ta đang mang. Honeybee khẽ dậm chân, ánh mắt sắc bén hướng thẳng vào Cha Eui-jae.

"Tôi không nghĩ anh điên đến mức đó, nhưng… hai người không vào hầm ngục của hội chúng tôi mà không xin phép, đúng không?"

Lee Sa-young nhướng mày, nhếch miệng cười trước khi thản nhiên rút ra một thẻ ID từ túi áo khoác, đưa lên cho cô xem.

"Tiếc ghê. Xem ra tôi không đáp ứng được kỳ vọng. Lần sau tôi sẽ lén vào thật."

Honeybee khoanh tay, ánh mắt dừng lại ở chiếc thẻ truy cập dành cho Hầm ngục Ngầm Jongno 3-ga mà Lee Sa-young đang cầm. Cô đọc lướt qua, rồi nhìn thẳng vào hai người.

"Vậy hai người vào từ hầm ngục của hội Pado? Thế tại sao chúng ta lại gặp nhau ở đây?"

Cha Eui-jae cau mày.

"Đó chính là điều kỳ lạ. Cô không biết gì về chuyện này sao? Không có gì bất thường à?"

Honeybee liếc nhìn chàng trai trẻ phía sau, người đang ngập ngừng lên tiếng sau khi hắng giọng.

"À… hầm ngục bên tôi từng là một hầm ngục dạng lâu đài, đầy quái vật ma cà rồng. Nhưng gần đây, một phần của lâu đài bị sụp đổ, để lộ ra con đường dẫn đến vùng Nhiễm Bẩn màu trắng này."

"Khi con đường mới xuất hiện, chúng tôi quay lại kiểm tra nhiều lần. Trước đây nó không hề có."

"Hầm ngục đã bị nhiễm bẩn trước đó chưa?"

"Chưa, hoàn toàn không. Anh có nhớ ngày con quái vật miệng khổng lồ xuất hiện không? Sau ngày đó, con đường mới mở ra."

Cha Eui-jae trầm ngâm. "Vậy nhiễm bẩn là một hiện tượng khá gần đây."

Honeybee gật đầu.

"Và giờ anh đang nói rằng bên trong hầm ngục của hội anh và hội chúng tôi đã kết nối với nhau…"

Lee Sa-young nghiêng đầu, giọng điềm nhiên nhưng đầy thách thức.

"Còn thông tin nào khác không? Có gì nữa đã thay đổi không?"

Honeybee, rõ ràng đang cố giữ bình tĩnh, thở dài và đưa tay luồn qua mái tóc.

"Tôi sẽ thẳng thắn. Kể từ khi hội trưởng của chúng tôi biến mất, có một khoảng trống quyền lực. Tôi và Đội trưởng Han phải chạy vắt chân lên cổ để giữ mọi thứ ổn định, nhưng việc quản lý các thành viên hội rất khó khăn."

Lee Sa-young chậm rãi gật đầu, tay gõ nhẹ lên cằm, như đang suy nghĩ sâu xa. Rồi một nụ cười thoáng hiện trên môi hắn.

"À… nên cô không quản lý hầm ngục đúng cách. Thậm chí còn không kiểm tra thường xuyên."

Honeybee sững người, đôi mắt rực lên một tia giận dữ.

"Này, chúng tôi đã làm tối thiểu rồi! Với lại, hội của cậu mới kỳ quặc! Các người kiểm tra từng cái cọng cỏ mọc trên đất cơ mà."

"Đó không gọi là kỳ quặc, mà là cẩn thận."

"Ồ, thế đó là cách cậu gọi à?"

Cha Eui-jae kéo nhẹ áo khoác của Lee Sa-young, ra hiệu cho hắn ngừng khiêu khích. May mắn thay, Lee Sa-young liếc nhìn anh và chuyển hướng câu chuyện.

"Tình trạng vẫn như cũ chứ? Matthew?"

Chỉ nghe đến cái tên đó, bầu không khí lập tức thay đổi. Khuôn mặt Honeybee tối sầm lại, và cả chàng trai trẻ phía sau cũng không giấu được vẻ căng thẳng. Tiếng nghiến răng vang lên trong không gian. Honeybee siết chặt hàm trước khi trả lời, giọng cô lạnh lùng và nặng nề.

"Vẫn như cũ."

Giọng nói của cô căng thẳng đến mức dường như mỗi từ đều bị ép ra qua kẽ răng. Nhận ra tình hình không ổn, Cha Eui-jae vội chuyển hướng câu chuyện.

"Ồ, tôi hiểu rồi… Cô đã gặp phải quái vật nào chưa—"

"Tôi muốn đối chất với Song Jo-heon để hỏi ông ta rốt cuộc đã làm cái quái gì, nhưng Jung Bin cứ cản đường. Anh ấy nghĩ tôi định giết ông ta chắc?"

"Nếu cô sẽ làm thật đấy. Tôi cũng sẽ ngăn cản cô thôi."

"Cái gì?"

Câu trả lời của Lee Sa-young nhanh chóng như dao cứa. Cha Eui-jae cảm thấy như hắn không hề cố gắng hòa giải tình hình—hắn đang thêm dầu vào lửa! Anh nhíu mày, giáng một cú đấm vào hông Lee Sa-young, đủ mạnh để hắn khẽ nhăn mặt. Lee Sa-young quay lại nhìn anh, vẻ mặt đầy bối rối, nhưng Cha Eui-jae chỉ lắc đầu ra hiệu hắn dừng lại.

Tuy nhiên, Lee Sa-young không có vẻ gì sẽ ngừng. Hắn nhếch môi cười, thản nhiên tiếp tục.

"Sau khi tôi đưa cô vị trí phòng thí nghiệm của Prometheus, thay vì thu thập thông tin một cách thông minh, cô lại xông vào với Gyu-Gyu, làm loạn hết cả lên và khiến mọi thứ không thể tìm ra được gì nữa."

"…"

"Nếu cô muốn săn, ít nhất cũng phải để lại vài lối bẫy. Khi nào cô mới thôi hành động mà không suy nghĩ trước?"

Honeybee cúi thấp đầu, không phản bác lại. Cha Eui-jae lặng lẽ quan sát, nhận ra rằng tính cách bốc đồng của Honeybee cũng không khác gì mình—thường hành động theo bản năng hơn là lý trí. Một cảm giác hối hận nhói lên trong lòng anh.

Cuối cùng, Honeybee ngẩng đầu lên, ánh mắt ánh lên sự quyết tâm. Giọng cô trầm, nhưng chắc chắn.

"Tôi xin lỗi. Tôi đã để cảm xúc lấn át."

"..."

"Lúc đó, tôi nghĩ đó là lựa chọn tốt nhất... dù thật ra không phải vậy."

"Chỉ cần cô nhận ra điều đó là đủ rồi. Không phải chuyện mà tôi không thể hiểu cho."

Lee Sa-young thở dài nhẹ, bước một bước lùi lại nhưng vẫn giữ khoảng cách gần với Cha Eui-jae. Hắn nghiêng người, bàn tay không báo trước luồn vào trong áo khoác của Cha Eui-jae, chạm vào lưng anh. Tên này… Cha Eui-jae khẽ nhíu mày, cố gắng phớt lờ cảm giác ngứa ngáy khi bàn tay của Lee Sa-young đang như thăm dò, nhưng anh giữ gương mặt bình tĩnh, cố chuyển hướng.

"Trên đường đến đây, cô có thấy con quái vật nào không?"

Honeybee lắc đầu, vẻ mặt thoáng chút bực bội.

"Không, chúng tôi không thấy lấy một con. Kỳ lạ lắm. Cứ như chúng biến mất đúng lúc chúng tôi cần tìm vậy."

Cha Eui-jae gật đầu, ánh mắt lặng lẽ nhìn về khoảng trống phía xa.

"Bên tôi cũng thế. Bên trong lâu đài có quái vật nào không?"

"Không, không có con nào. Cứ như tất cả đều biến mất. Hoặc trốn đi đâu đó…."

"..."

Cha Eui-jae kích hoạt . Kỹ năng của anh nhanh chóng quét qua toàn bộ khu vực. Nhưng ngoài những người đang đứng đây, không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống—không cả một con côn trùng nhỏ nhất bò trên mặt đất.

Hai hầm ngục từng tách biệt, giờ đây kết nối với nhau và đã trở thành một vùng đất hoang cằn cỗi, không mang chút sự sống nào. Mọi thứ như chỉ còn lại… một cái vỏ rỗng.

Cái vỏ rỗng?

Suy nghĩ đó len lỏi trong đầu Cha Eui-jae, mang theo cảm giác bất an ngày càng lớn. Các Hầm ngục Bị ô nhiễm vốn tượng trưng cho sự xâm nhập của một thế giới đã hoàn toàn sụp đổ. Và giờ, khi Kẻ Gác Cổng* đã biến mất, sự xâm nhập này sẽ chỉ gia tăng nhanh hơn.

"Nếu thế giới sụp đổ ấy hoàn toàn hợp nhất với thế giới này… thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

Cha Eui-jae lặng lẽ ngẩng đầu lên nhìn bầu trời mờ đục phía trên. Tro trắng vẫn rơi lặng lẽ, từng lớp dày phủ lên mặt đất cằn cỗi.

-----

Giờ cao điểm, trạm xe buýt.

Tiếng xe cộ ầm ầm lướt qua con đường đông đúc, nhưng không thể xóa nhòa đi sự tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm trạm chờ xe buýt. Một người đàn ông trung niên ngồi im lặng trên chiếc ghế dài sờn cũ, đầu cúi thấp, hai vai run rẩy theo từng cơn ho khàn khàn. "Khụ, khụ," âm thanh thô ráp vang lên, như cào xé không gian yên ắng giữa những người xung quanh.

Cơ thể ông co rúm lại, từng hơi thở phát ra như bị mắc kẹt trong lồng ngực. Chiếc áo khoác xám cũ kỹ phủ lấy người ông, nhưng không thể che giấu được vẻ yếu đuối và kiệt quệ hiện rõ trên dáng hình.

Những người đứng gần đó, hầu hết đều đeo khẩu trang, lặng lẽ lùi lại vài bước. Họ không nói gì, nhưng ánh mắt không giấu được sự lo lắng, xen lẫn cảnh giác. Một vài người cúi đầu nhìn điện thoại, cố phớt lờ, trong khi những người khác chỉ liếc nhìn ông một cách kiên dè.

Trên cao, bảng điện tử nhỏ nhấp nháy dòng chữ xanh lục, hiển thị giờ xe buýt và một thông báo quen thuộc:

[Mùa lạnh đã đến. Hãy chắc chắn đeo khẩu trang…]

"Khụ, khụ, khụ!" Vai người đàn ông rung lên dữ dội hơn, từng cơn ho như kéo dài mãi không dứt. Tiếng ho khiến những người đứng gần đó co rúm người, vài người không kìm được mà bước lùi thêm một bước.

Trong đám đông, một người đàn ông trẻ mặc vest chỉnh tề đứng im lặng quan sát. Ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ lưỡng lự, như đang cân nhắc xem mình có nên can thiệp hay không. Cuối cùng, sau vài giây ngập ngừng, anh bước đến gần, nhẹ nhàng đặt tay lên vai người đàn ông trung niên, giọng nói tràn đầy lo lắng.

"Thưa ông, ông ổn chứ…?"

Người đàn ông trung niên từ từ ngẩng đầu lên. Thứ đầu tiên đập vào mắt người mặc vest là chiếc khẩu trang ướt đẫm, dính chặt vào miệng và mũi của ông ta. Một chất lỏng trắng đục chậm rãi nhỏ giọt từ cằm xuống, từng giọt một rơi xuống mặt đất.

Đôi mắt của ông ta… không còn là của một con người. Chúng đục ngầu, trắng xóa, như thể bị che phủ bởi một lớp sương mờ dày đặc.

Và rồi, người đàn ông—hay đúng hơn, sinh vật mà ông ta đã biến thành—há miệng.

"KÉÉÉÉÉÉÉÉT!!!"

Tiếng rít chói tai xé toạc không khí, khiến mọi người trong trạm xe buýt đông đúc đều sững sờ. Người đàn ông mặc vest ngã sụp xuống đất, ánh mắt hoảng loạn. "A, a, aa…." Miệng anh ta run rẩy, tiếng răng va lập cập không ngừng, như thể toàn thân đã bị đóng băng trong nỗi kinh hoàng.

Sinh vật kia bắt đầu vặn vẹo. Cơ thể nó xoắn lại với những cử động méo mó, từng khớp xương phát ra âm thanh kêu răng rắc. Da của nó, vốn xám nhợt nhạt, giờ đây trông như đang bị lột ra từng mảng, để lộ một lớp da trắng nhờn, bóng loáng bên dưới.

Hình dáng con người dần biến mất, thay vào đó là một thứ quái vật kỳ dị, không thể gọi tên.

Và rồi, hàm răng của nó mở rộng, không ngừng, như muốn nuốt trọn tất cả.

Vào khoảnh khắc đó,

"Chết tiệt, không ổn rồi."

Vù!

Một bóng đen bất ngờ lao lên từ mặt đất, nuốt chửng "nó" vào trong màn đêm. Người đàn ông trung niên—hay đúng hơn là thứ mà ông ta đã trở thành—biến mất không để lại dấu vết. Khi những người xung quanh bắt đầu xôn xao, người đàn ông mặc vest vừa ngã xuống khẽ nâng đầu, ánh mắt chợt nhận ra thứ gì đó: một ly Cà phê đá xay, phủ đầy lớp kem tươi trắng mịn đến mức ngớ ngẩn.

"Anh ổn chứ?"

Người đàn ông cố gắng ngẩng đầu lên. Trước mặt anh là một chàng trai trẻ trong bộ vest đen và kính râm, tay cầm ly Cà phê đá xay một cách thoải mái. Cậu chìa tay không về phía anh, như thể đang muốn giúp đỡ.

"Nào, để tôi giúp anh đứng dậy."

Người đàn ông run rẩy nắm lấy bàn tay ấy, và chỉ với một động tác nhẹ nhàng, chàng trai đã kéo ông đứng dậy. Sau khi nhấp một ngụm đồ uống, cậu ta dùng lòng bàn tay đẩy kính râm lên.

"Anh không bị thương chứ?"

"T-Tôi… không… cảm ơn. Nhưng vừa rồi—"

"Ảo giác thôi."

"Gì cơ?"

"Một vết nứt vừa mở ra gần đây. Có vẻ như một con quái vật có khả năng tạo ảo giác đã thoát ra. Thành thật mà nói, tôi suýt bị nó đánh lừa."

"Ả-Ảo giác? Nhưng tôi—"

"À, anh hỏi tôi là ai đúng không? Hợp lý thôi." Chàng trai trẻ mỉm cười, rút ra một chiếc thẻ ID từ trong áo khoác và chìa ra. Trên đó ghi: Seo Min-gi, Kỳ Tích Nhỏ, Hội Pado. Với một cái vỗ nhẹ lên vai, Seo Min-gi phủi đi chút bụi trên áo người đàn ông.

"Con quái vật đã được xử lý rồi, nên không cần lo nữa."

"C-Cảm ơn…."

"Nhân tiện, tôi sẽ lấy danh thiếp của anh." Seo Min-gi xoay tấm danh thiếp trên tay mình một cách thoải mái, cậu ấy đã lấy nó ra mà người đàn ông không hề hay biết. "Không cần lấy ra đâu—tôi lấy rồi."

Người đàn ông vẫn còn quá bàng hoàng để suy nghĩ, chỉ nhìn theo khi Seo Min-gi nhét tấm danh thiếp vào sau thẻ ID của mình. Sau đó, cậu chỉ ngón tay cái về phía chiếc xe buýt màu xanh lá đang tiến đến trạm.

"Xe buýt của anh, tuyến 1113, đến rồi. Chúc anh về nhà an toàn. Mọi người cũng vậy, giữ sức khỏe nhé!

Với một cái cúi chào đầy lịch sự, Seo Min-gi như tan vào bóng tối, biến mất chỉ trong chớp mắt. Người đàn ông ngây người nhìn chằm chằm vào chỗ mà cậu vừa đứng. Ảo giác ư? Không thể nào.

Những gì vừa xảy ra là thật.

Một con người thực sự đã biến thành quái vật….

*Kin kít!* Chiếc xe buýt màu xanh lá dừng lại ở trạm, cánh cửa mở ra, và hành khách ào ào bước xuống. Người đàn ông lùi lại vài bước, cố tránh dòng người đông đúc, thì—

Anh ta nhận ra vài giọt chất lỏng màu trắng vương trên mặt đất.

Chất lỏng ấy lấp lánh với một ánh sáng kỳ quái, đầy bất an.

----

Với một tiếng rít chói tai,

Tiếng gào thét kinh hoàng của con quái vật vang vọng khắp phòng họp. Seo Min-gi nhặt chiếc điều khiển từ xa lên và tạm dừng đoạn ghi hình. Màn hình dừng lại tại hình ảnh một thực thể méo mó quái dị, không còn hoàn toàn là con người nhưng cũng chưa thành quái vật, với cái miệng há rộng đầy gớm ghiếc.

"......"

Chỉ có hai người trong phòng họp của Hội Pado. Seo Min-gi khuấy ly Cà phê đá xay một cách thờ ơ, liếc qua bàn nhìn Jung Bin, khuôn mặt anh trắng bệch hơn bình thường. Cậu đoán rằng mặt mình cũng chẳng khá hơn. Dừng việc khuấy ly, Seo Min-gi cất tiếng hỏi:

"Cục Quản lý Thức tỉnh có biết về việc này không?"

"...Không, chúng tôi không biết." Jung Bin lẩm bẩm, hai tay đan vào nhau, ngón tay ấn chặt lại.

"Chúng tôi đã nghĩ đây chỉ là vấn đề liên quan đến Hầm Ngục Ô Nhiễm. Cục Quản lý Vết Nứt cũng cho rằng vậy."

"Không ai ngờ rằng con người lại có thể đột biến thành quái vật. Như thế này."

Jung Bin thở dài, đưa tay dụi mắt. Seo Min-gi đẩy kính râm lên sống mũi, đôi mắt đen sâu thẳm và vô cảm khẽ nheo lại.

"Đây là một dân thường biến đổi. Nó không giống với những kẻ đột biến từ thuốc—hình dáng và quá trình hoàn toàn khác biệt."

"......"

"Nhưng công chúng sẽ không phân biệt được sự khác biệt này."

"Còn người đó… không, con quái vật mà cậu đã bắt thì sao?"

"Tôi đã giam nó trong bóng của mình, nhưng không thể giữ lâu. Thành thật mà nói, nó đang kháng cự dữ dội và làm tôi cảm thấy buồn nôn."

Seo Min-gi quay đầu sang một bên, tỏ vẻ buồn nôn, che miệng lại như để minh họa cho lời nói của mình. Jung Bin nhắm mắt chậm rãi trước khi mở ra lại.

"Cậu có thể giữ nó tạm thời trong Hội Pado không?"

"Hội trưởng và Phó Hội trưởng đều đang đi vắng, tôi không thể tự ý phê duyệt."

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm."

"Vậy thì tôi sẽ làm."

Seo Min-gi lau miệng bằng mu bàn tay, giọng hạ thấp.

"Nhưng anh cần đảm bảo mọi chuyện được giữ kín."

"......"

Thay vì trả lời, Jung Bin lại thở dài. Seo Min-gi bắt đầu đếm trên ngón tay.

"Đầu tiên, liên lạc với Mackerel và Cục Tình báo Quốc gia. Xóa sạch mọi đề cập trên mạng, đặc biệt là trên web đen. Nếu cần, điều chỉnh dư luận."

"Cậu nghĩ nó sẽ lan rộng đến mức nào?"

"Ai mà biết được? Trong thời đại số hóa này, nơi mọi thứ đều được ghi lại bằng video…." Cậu chỉ tay vào màn hình.

"May mắn thay, chỉ có camera giám sát ghi lại cảnh này. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, nên chỉ cần xóa các tệp ghi hình. Anh là chuyên gia trong việc này mà."

"......"

"Điều chúng ta cần tập trung nhất…."

"Là những tin đồn, đúng không. Tôi hiểu rồi."

Sự thật đã rõ ràng—con người đang đột biến thành quái vật. Họ có bằng chứng ngay trước mắt. Nhưng khi chưa biết ai, điều kiện nào kích hoạt sự biến đổi, hay cách nó hoạt động, việc công khai thông tin này ra công chúng sẽ dẫn đến hỗn loạn.

‘Nó sẽ gây ra sự hoảng loạn lớn hơn nữa.’

Đã có những tin đồn về Thức tỉnh giả biến thành quái vật. Nếu mọi người biết rằng cả những người bình thường cũng có thể biến đổi….

Sự căm ghét đối với Thức tỉnh giả sẽ tăng vọt, những người có khả năng phù hợp với tiêu chí đột biến sẽ bị cô lập, và nhiều người sẽ tự sát vì sợ hãi. Jeongbin rút điện thoại từ túi áo vest, hỏi:

"Anh đã chứng kiến sự đột biến tận mắt. Có điều gì bất thường không?"

"Người đó trông rất yếu. Anh ta ho liên tục."

"Ho?"

"Phải, như thể anh ta đang ho đến mức long cả phổi ra ngoài."

"......"

Seo Min-gi lại buồn nôn một lần nữa trước khi đẩy kính râm lên.

"Đó là triệu chứng quá phổ biến. Đó chính là vấn đề."

"Quả đúng…." Jung Bin xoa gáy, cảm giác bất an ngày càng rõ rệt. Mỗi khi nhìn vào hình ảnh đóng băng của con quái vật trên màn hình, nỗi sợ hãi lại dâng lên. Cuối cùng, anh buột miệng nói ra điều mà mình vẫn cố kìm nén.

"Nếu… nếu những con quái vật trắng đó là kết quả của sự đột biến từ con người…."

"......"

"Thì tất cả quái vật từ Hầm Ngục Ô Nhiễm—"

"Đủ rồi."

Jung Bin ngẩng lên. Seo Min-gi khuấy phần còn lại của ly cà phê đá xay và phẩy tay. Hai con rối bóng nhỏ xuất hiện trên bàn Jung Bin, nhảy múa và vẽ những trái tim lơ lửng trên đầu chúng.

"Nghĩ ngợi nhiều chỉ làm anh già nhanh thôi."

"......"

"Hãy sống trẻ trung. Anh cần kéo dài tuổi thọ của mình mà."

Jung Bin bật cười khẽ. Anh chọc ngón tay vào một con rối bóng. Con rối nhảy cẫng lên và lẩn đi, tránh được cú chạm của anh.

"Cậu không phải người thích hợp để khuyên điều đó đâu."

------

Rầm!

Honeybee đá văng một tảng đá vụn với sự duyên dáng đáng ngạc nhiên, khiến những mảnh vỡ bay tứ tung. Chống tay lên hông, cô cúi người xuống và than phiền.

"Sao lại chẳng còn con quái nào? Chả có gì để viết báo cáo cả! 'Khám phá 20 km, không tìm thấy gì.' Một câu là xong."

"Chúng ta có nên… hộc… quay lại không? Hộc… khụ, khụ."

Chàng trai trẻ đang mang thiết bị nặng thở hổn hển. Là một Thợ săn hạng D trong đội điều tra của Hội HB, thể lực của anh rõ ràng kém hơn hẳn so với các Thợ săn hạng S và A. Chưa kể, anh còn phải vác theo một cỗ máy nặng trịch. Honeybee thở dài chán nản rồi quay sang Cha Eui-jae.

"Chắc chắn là không còn con nào à?"

"Phải. Năng lực của tôi không phát hiện thấy gì cả."

"Hah… Thôi được. Quay lại thôi. Có vẻ chẳng có gì xuất hiện ở đây cả. Tôi không thể tạo ra quái vật từ không khí được."

"Cảm ơn… khụ!"

"Sao cậu ho dữ thế? Cần tập thể lực nhiều hơn khi về. Uống chút nước đi."

Honeybee lấy từ kho đồ ra một chai nước, mở nắp và đưa cho chàng trai. Anh ta nhận lấy bằng đôi tay run rẩy, gật đầu cảm kích. Anh nhận thấy sự run rẩy đó và hỏi:

"Nhân tiện, cái máy đó để làm gì?"

"À, nó dùng để phát hiện mật độ quái vật bên trong hầm ngục. Chúng tôi mang theo để thử nghiệm xem nó có hoạt động trong Hầm Ngục Ô Nhiễm không, nhưng… không có kết quả."

Khụ! Khụ!

Đột nhiên, chàng trai trẻ đang uống nước bắt đầu ho dữ dội, như thể bị sặc. Honeybee giật mình, vỗ vào vai anh ta.

"Này, cậu uống nhanh quá à?"

Khụ, hộc….

Nhưng hơi thở của anh ta không ổn định. Vai anh run lên ngày càng dữ dội. Lee Sa-young, người đang đứng nhìn xa xăm với hai tay đút túi áo khoác, đột nhiên quay đầu lại. Đôi mắt tím của hắn nhìn chằm chằm vào chàng trai, rồi ánh mắt trở nên cứng rắn. Hắn nắm lấy tay Cha Eui-jae, kéo anh ra xa.

"Tránh ra."

"Sao? Tại sao?"

"Honeybee, cô cũng vậy. Tránh xa ra."

"Hả?"

"Tránh ngay!"

Ngay khi Lee Sa-young hét lên—

Tách.

Một giọt chất lỏng trắng rơi xuống đất.

Honeybee sững sờ nhìn chàng trai trẻ. Từ mũi và miệng anh ta, những giọt chất lỏng trắng đục, sền sệt bắt đầu chảy xuống. Anh ta run rẩy đưa tay về phía cô.

Và rồi—

Một luồng ánh sáng trắng rực rỡ bùng nổ ra xung quanh.

Anh thấy rất rõ.

Trong ánh sáng chói lòa, hai đôi cánh khổng lồ bung ra, để lộ những chi dài ngoằng. Đó chính là con quái vật mà Cha Eun-jae đã xuyên thủng không biết bao nhiêu lần trong Vết Nứt Biển Tây, kẻ mà anh đã giết đi giết lại vô số lần.

Thình, thịch, thình, thịch—tim anh đập dữ dội. Mồ hôi lạnh chảy dọc cổ và lòng bàn tay. Đôi chân như bị đông cứng trên mặt đất. Sự thật mà anh không muốn thừa nhận, anh lại nhận ra nhanh hơn bất kỳ ai. Anh từng nghĩ mình hiểu con quái vật này hơn bất cứ ai khác. Nhưng giờ đây, anh tự hỏi liệu mình có từng biết gì thật sự hay không.

Khi Cha Eun-jae định bước lên, một bàn tay mạnh mẽ kéo anh lại. Lee Sa-young lắc đầu, ánh mắt nghiêm nghị.

Phía sau đôi cánh của con quái vật, mái tóc đen xen kẽ những vệt vàng bay trong gió. Honeybee ngây người nhìn lên con quái vật.

"Cậu…."

Khuôn mặt nhợt nhạt, vô cảm nhìn lại cô. Không còn chút dấu vết nào của nụ cười ngập ngừng quen thuộc hay gương mặt mà cô từng biết. Miệng của nó chậm rãi mở ra, và rồi—

Một tiếng gào kinh hoàng xé toạc không khí.

Những rung động làm chấn động cả bầu không khí. Honeybee theo bản năng rút thanh kiếm của mình ra và nhắm vào sinh vật ấy. Nhưng đôi chân cô không thể nhúc nhích. Đây từng là đồng đội của cô, chỉ mới vài khoảnh khắc trước đây. Một ý nghĩ hỗn loạn lướt qua tâm trí.

Chẳng lẽ không có cách nào để đảo ngược chuyện này sao?

‘Không có cách nào cứu vãn ư?’

Cơn gió từ đôi cánh vỗ mạnh sắc như dao, đủ sức cắt rách da thịt. Cơ thể gầy gò, những chi mềm oặt, khuôn mặt vô cảm—nó không còn là con người nữa. Nó chỉ còn là một con quái vật.

‘...Không, không có cách nào cả.’

Honeybee nhếch miệng cười cay đắng. Thứ duy nhất cô cảm nhận được từ con quái vật là sự thù địch. Cô không thể do dự thêm nữa vì những hy vọng vô căn cứ. Với đôi tay run rẩy, cô siết chặt thanh kiếm của mình và dang chân vào thế thủ quen thuộc. Cô đã thực hiện động tác này hàng chục ngàn lần.

Con quái vật dang rộng đôi tay. Những móng vuốt sắc bén lao thẳng về phía cô.

Vút!

Honeybee, chưa từng muốn trở thành một Thợ săn.

Khi người khác mơ ước thức tỉnh và trở thành Thợ săn, cô chỉ cười nhạo ý tưởng đó. Cô có một giấc mơ khác.

‘Chúc mừng em đã được vào đội tuyển trẻ quốc gia!’

Cô muốn trở thành người giỏi nhất trong môn đấu kiếm. Đó là cả cuộc sống của cô. Trong sự tĩnh lặng của đấu trường, cô luôn tỏa sáng hơn bất kỳ ai khác. Cô tin chắc rằng mình sẽ đứng trên đỉnh cao.

Nhưng ngay trước khi cô đạt vị trí số một trong bảng xếp hạng thế giới dành cho thanh thiếu niên, hệ thống đã chọn cô, và cô thức tỉnh. Mọi người đều bày tỏ sự tiếc nuối.

‘Người thức tỉnh không thể là vận động viên.’

Đó là vấn đề về tính công bằng. Cô hiểu điều đó về mặt lý trí—sự khác biệt về sức mạnh giữa vận động viên bình thường và Thức tỉnh giả là rất lớn. Nhưng trái tim cô không thể chấp nhận điều đó. Tất cả những gì cô sống và phấn đấu vì đã trở nên vô nghĩa. Cô mất đi cuộc đời của mình vào khoảnh khắc đó.

Rồi, một bàn tay chìa ra với cô trong lúc cô lang thang vô định.

‘Tôi là Mok Tae-oh.’

‘Cô có hứng thú gia nhập một hội không?’

‘Tôi biết cô đã từ chối tất cả các lời mời khác.’

‘Vậy tại sao anh lại ở đây?’

‘Tôi muốn gặp cô.’

‘Tại sao?’

"Bởi vì cô có vẻ là người ghét việc trở thành Thức tỉnh giả."

"……"

"Tôi cũng vậy. Tôi muốn nói chuyện với cô về điều đó."

Mok Tae-oh quả là một người kỳ quặc. Dù nổi tiếng là một Người Thức Tỉnh hệ Hỏa với tính khí bốc đồng, nhưng anh ta lại trầm lặng và nhẹ nhàng, từng bước di chuyển thận trọng dù thân hình to lớn như gấu. Yu Chae-hyun cảm thấy điều đó thật thú vị vì cô cũng giống như vậy. Cả hai đều ghét việc trở thành Người Thức Tỉnh. Có lẽ vì thế mà họ hợp nhau. Cô nghĩ, Có lẽ việc bắt đầu lại ở đâu đó với một người như anh ta cũng không quá tệ. Bắt đầu lại từ đầu có thể thú vị.

Và đó là cách cô trở thành Honeybee.

Honeybee thở ra thật chậm, tâm trí dần bình tĩnh lại. Dòng suy nghĩ tĩnh lặng của cô khẽ dao động.

Rồi—

Phập—

Ngay trước khi móng vuốt kịp xé nát đầu cô, thanh kiếm của cô đã đâm sâu vào ngực con quái vật. Máu trắng chảy chậm từ vết thương. Honeybee nhanh chóng rút kiếm ra và đâm thêm, rồi thêm nữa, quanh khu vực trái tim. Phập, phập, phập. Mỗi nhát đâm khiến con quái vật gào lên thảm thiết, lưỡi kiếm xuyên qua cơ thể gầy gò của nó.

Không lâu sau, các chi của con quái vật bắt đầu run rẩy rồi dần trở nên bất động, rũ xuống. Chỉ khi đó Honeybee mới rút hoàn toàn thanh rapier ra. Máu trắng nhỏ từng giọt từ mũi kiếm khi cô đứng nhìn con quái vật gục xuống, nằm trên đống đổ nát của cỗ máy đã vỡ vụn.

"Tôi… đã nhìn thấy những gì tôi vừa thấy, đúng không?"

"......"

"Đó… từng là một con người…."

Honeybee nuốt lại những lời mình định nói và quỳ xuống bên con quái vật. Cô nhẹ nhàng vươn tay ra, chạm vào cánh tay tái nhợt của nó, như thể đang nâng niu một thứ gì đó quý giá. Sau đó, cô cúi đầu xuống.

Cha Eui-jae im lặng quan sát cô, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu.

Liệu tất cả những con quái vật mà anh giết ở Vết Nứt Biển Tây cũng từng là con người?

Anh đã sống sót bằng cách giết người từ một thế giới đã sụp đổ?

Ngay lúc đó, một bàn tay to lớn đặt lên mặt nạ của anh. Một giọng thì thầm trầm thấp vang lên.

"Đừng nghĩ về nó."

"......"

"Em đã nói rồi, anh suy nghĩ nhiều quá…."

Anh hé môi định nói gì đó, nhưng rồi lại im lặng. Có những lúc cần phải chạy trốn khỏi sự thật. Nhưng đây không phải lúc đó.

"Không… tôi ổn."

Anh phải biết. Tất cả những gì mình đã bỏ qua. Cha Eun-Jae từ từ gạt tay Lee Sa-young ra khỏi mặt nạ của mình và bước đến bên Honeybee. Cô ngẩng đầu lên nhìn anh, đôi mắt hơi đỏ, nhưng không hề có nước mắt.

Cô dùng mu bàn tay lau mắt và lên tiếng.

"Thi thể không biến mất."

"…Phải. Bình thường thì chúng sẽ hóa thành tro. Những con tôi từng xử lý thậm chí còn không chảy máu."

Máu trắng loang ra xung quanh thi thể con quái vật đã bị đâm xuyên tim. Honeybee đứng dậy, phủi bụi khỏi đầu gối.

"Những con quái vật tôi từng thấy cũng vậy. Tôi nghĩ chúng đã đột biến trong một thời gian dài."

"......"

"Nhưng con này… nó chết ngay sau khi đột biến."

Những con quái vật ở Vết Nứt Biển Tây đã hóa thành tro ngay khi bị mũi thương của Cha Eun-Jae xuyên qua. Chúng từng là con người từ một thế giới đã diệt vong? Anh đã sống sót bằng cách giết người của một thế giới sụp đổ?

Sự cô lập. Trong một hũ đầy những côn trùng có độc, chúng tấn công và ăn thịt lẫn nhau. Cuối cùng, kẻ sống sót là—

Cha Eun-Jae.

Honeybee tra kiếm vào vỏ và vác thi thể bất động của con quái vật lên vai. Khuôn mặt gầy gò của cô thoáng hiện một nụ cười khô khốc.

"Ít nhất chúng ta đã bắt được một con quái vật, đúng không? Nhiệm vụ hoàn thành."

"......"

"Đi thôi. Tôi thực sự cần nghỉ ngơi…."

Honeybee bắt đầu bước đi, từng bước nặng nề vì kiệt sức. Anh nhìn bóng lưng cô trong giây lát, rồi buột miệng,

"Khóc cũng không sao đâu."

"......"

Những bước chân run rẩy của cô dừng lại. Honeybee không quay lại, nhưng giọng cô vang lên, ngắt quãng và thô ráp.

"Ai nói tôi khóc?"

"......"

Mang theo gánh nặng từ những gì mình đã làm, Honeybee tiếp tục bước về phía trước. Cha Eun-Jae đi theo với khoảng cách vừa phải. Lee Sa-young bước song song bên cạnh anh. Dù vậy, họ vẫn nghe thấy âm thanh nghẹn ngào khe khẽ.

----

Lạo xạo, lạo xạo—những bước chân trên lớp tro dừng lại. Honeybee nhíu mày khi nhìn xung quanh.

"Đáng lẽ chúng ta phải đến nơi rồi chứ…."

"Tòa lâu đài?"

"Phải. Sao tôi không thấy nó…? Điều này thật vô lý."

Anh quét mắt khắp khu vực. Hầm Ngục Bị Ô Nhiễm mà Honeybee nhắc đến lẽ ra phải kết nối với tòa lâu đài. Nếu cô đúng, họ đã phải nhìn thấy nó từ lâu, nhưng tất cả những gì họ thấy chỉ là vùng đất hoang vu trải dài vô tận. Không một cấu trúc nào hiện ra. Lee Sa-young khoanh tay.

"Cô chắc là mình không đi lạc chứ?"

"Cậu nghĩ tôi bị mù phương hướng à? Tôi đã theo dõi phương hướng suốt từ đầu."

"Vậy tại sao chúng ta không thấy nó?"

"Đó chính là điều tôi đang nói—thật kỳ lạ!"

Anh kích hoạt Mắt Truy Tìm và quét qua khu vực một cách lặng lẽ. Không có dấu hiệu của sự sống, không có công trình nào, chỉ có vùng đất đầy tro bụi kéo dài.

"......"

Họ bị lạc? Hay là…

Anh khẽ hỏi,

“Có khả năng Hầm Ngục Bị Ô Nhiễm đang mở rộng theo thời gian thực không? Ý tôi là, sự ô nhiễm tự nó lan rộng.”

"......"

Honeybee và Lee Sa-young nhìn nhau trước khi Honeybee lên tiếng trước.

“Không có báo cáo nào bên tôi về chuyện đó. Còn bên anh?”

“…Không có, nhưng đây là điều đáng cân nhắc. Rốt cuộc, việc hai hầm ngục này kết nối đã là điều bất thường rồi.”

“Phải… Chờ đã, có nghĩa là hầm ngục mở rộng khi chúng ta di chuyển sao? Đó là lý do tại sao lâu đài không xuất hiện?”

Giọng sắc bén của Honeybee vang vọng khắp vùng đất hoang. Cả ba nhìn nhau. Honeybee thở hắt ra, bực bội.

"Vậy là chúng ta bị kẹt trong hầm ngục rồi, đúng không?"

"Hmm… có lẽ nếu chúng ta chạy nhanh hơn tốc độ mở rộng, chúng ta có thể thoát ra…."

"Cậu đang đùa tôi đấy à?!"

Honeybee cố đá vào bắp chân Lee Sa-young, nhưng hắn nhanh chóng né, lùi lại vài bước. Không chịu thua, cô lao tới lần nữa. Anh đứng nhìn hai người rượt đuổi nhau, tay xoa trán.

Với nhóm này…

Mình phải luôn giữ tỉnh táo.

Họ không hề nhận ra rằng tất cả đều đang nghĩ giống nhau.

"Trước hết!"

Honeybee giơ ngón tay trỏ lên, giọng nói đầy kiên quyết.

"Chúng ta sắp hết nước và lương thực rồi. Không có con quái vật nào để săn làm thức ăn cả… nên ưu tiên hàng đầu là ra khỏi đây càng nhanh càng tốt. Hai người đồng ý chứ?"

"Ra bằng cách nào đây?"

"Ờ thì, Đó là điều chúng ta cần tìm hiểu từ giờ."

"Ồ… Lúc nãy, nghe cô nói tự tin như vậy, tôi cứ tưởng cô có kế hoạch xuất sắc lắm. Cô nghĩ rằng cứ nói là lối ra sẽ hiện ra à?"

"Này, trước hết chúng ta phải đánh giá tình hình đã, đồ ngốc!"

Cuộc trò chuyện lại bắt đầu chệch hướng, giống như trò rượt đuổi của họ trước đó. Cha Eun-jae nhanh chóng chen vào giữa, ngắt lời họ.

"Khoan đã. Đừng tranh cãi nữa. Hãy làm theo lời Honeybee và tìm hiểu xem tình hình thế nào trước."

"Chính xác. Anh hiểu vấn đề đấy."

Lee Sa-young khoanh tay lại, ánh mắt đầy vẻ thách thức như muốn xem Cha Eun-jae sẽ làm được gì. Anh khẽ thở dài.

"Được rồi, vậy chúng ta có những lựa chọn nào để thoát khỏi hầm ngục này?"

"Hoặc là tìm lại lối vào ban đầu, hoặc giết chủ nhân của hầm ngục. Nhưng cả hai cách đó bây giờ đều không khả thi."

"Như cô thấy đấy, chẳng có gì ở đây cả."

"Vậy là xác nhận ô nhiễm đang lan rộng theo thời gian thực, đúng không?"

"Đúng thế. Lẽ ra phải có một tòa lâu đài ở đây, nhưng giờ nó đã hoàn toàn biến mất."

"......"

"Nhưng tốc độ này thì quá nhanh. Tôi chưa từng thấy chuyện gì như thế này trước đây."

"Tôi cũng thế."

Trong chốc lát, ánh mắt của Cha Eun-jae và Lee Sa-young gặp nhau. Phải chăng chuyện này liên quan đến việc Lee Sa-young từ bỏ vai trò Người Gác Cổng của mình? Sự kiện "Hong Ye-seong" chỉ là một cách đánh lạc hướng. Nó không ngăn được sự sụp đổ của thế giới. Lee Sa-young dường như cũng nghĩ như vậy, hắn nắm tay lại, các khớp tay kêu răng rắc và nói.

"Thế chúng ta cứ tiếp tục di chuyển thôi?"

"Không có kế hoạch nào à?"

"Vì các hầm ngục đã được kết nối, rất có thể chúng ta sẽ tìm thấy một Hầm Ngục Bị Ô Nhiễm khác. Biết đâu lối ra ở đó vẫn còn nguyên."

"Đó là một cuộc phiêu lưu đầy mơ hồ…"

Honeybee cắn môi đầy bực bội nhưng gật đầu.

"Được thôi, đi nào. Chúng ta không nên lãng phí thêm thời gian nữa."

-------

Một thế giới sau tận thế là sự yên tĩnh đến lạnh người.

Trong một thế giới nơi tất cả đã dừng lại, chỉ còn ba người sống sót, để lại dấu chân trên tro bụi trắng xóa. Ba bộ dấu chân kéo dài trên vùng đất bị ô nhiễm. Cha Eun-jae ngước lên nhìn bầu trời tro xám. Cảnh vật này quen thuộc đến mức khiến anh không thể nào bình tĩnh được.

Con quái vật anh từng giết hóa ra lại là con người. Và giờ đây, anh lại mắc kẹt trong một thế giới từng sụp đổ một lần nữa.

Anh nghĩ mình đã quen với chuyện này. Cha Eun-jae nghiến răng. Đầu anh ong ong, tim đập thình thịch, hơi thở trở nên nông và dồn dập. Mồ hôi chảy sau gáy. Anh thà đối mặt với lũ quái vật hơn là cứ lang thang vô định trong vùng đất hoang tàn này.

Anh cảm thấy buồn nôn.

Bước chân anh dần chậm lại. Anh nhìn những bóng lưng đang di chuyển phía trước mình. Liệu anh có đang trở thành gánh nặng không? Họ cần tiếp tục di chuyển vì lợi ích của tất cả.

Anh nhắm chặt mắt lại.

Liệu anh có nên nói điều gì đó không?

Anh không muốn để lộ sự yếu đuối….

Ngay lúc đó, anh cảm thấy một bàn tay nhẹ nhàng nắm lấy tay mình. Cha Eun-jae mở mắt. Lee Sa-young đã im lặng tiến lại gần, đứng ngay trước mặt anh, gương mặt thường ngày đầy vẻ kiêu ngạo giờ đây lộ rõ sự lo lắng.

"Có chuyện gì vậy?"

Ngay cả Honeybee cũng quay lại, giờ đây đã đến gần. Đôi môi Cha Eun-jae mấp máy, nhưng những từ ngữ mắc kẹt trong cổ họng anh. Một giọng nói dịu dàng thúc giục anh.

"Anh có điều gì muốn nói không?"

"......"

Thật khó để bày tỏ những gì trong lòng. Điều đó luôn luôn khó. Mọi người chẳng bao giờ quan tâm đến khía cạnh con người của một anh hùng. Nhưng—

Cha Eun-jae chậm rãi ngẩng đầu lên. Anh chắc chắn rằng Lee Sa-young sẽ lắng nghe và quan tâm.

"Anh rất xin lỗi, nhưng…"

"Ừ?"

"Chúng ta có thể nghỉ một chút không?"

"Anh bị thương à?"

"Không, không phải vậy…."

Cha Eun-jae không biết nên cảm thấy biết ơn hay xấu hổ khi khuôn mặt anh được che giấu sau chiếc mặt nạ. Anh cần nói thêm, vì anh không thể mong đợi sự cảm thông mà không giải thích. Anh bối rối xoay xoay đôi tay phía sau lưng, nói chậm rãi.

"Chỉ là… anh kiệt sức rồi."

"......"

"Anh đã chứng kiến quá nhiều chuyện thế này, khi còn ở Vết Nứt Biển Tây. Loại chuyện này. Nó… quá sức chịu đựng."

"Ồ."

Honeybee đưa tay lên che miệng. Cha Eun-jae từ từ cúi đầu xuống. Anh không đủ can đảm để nhìn thẳng vào bất kỳ ai. Lần cuối cùng anh thể hiện sự yếu đuối như thế này là khi nào? Anh thậm chí không thể nhớ.

Rồi, một giọng nói đùa cợt vang lên nhẹ nhàng.

"Đúng lúc ghê. Tôi cũng muốn nghỉ. Chân tôi mỏi nhừ vì đi bộ suốt thế này."

"Có muốn tôi cõng không?"

"Không cần. Tìm chỗ nào ngồi xuống nghỉ là được."

"Cô không thấy vấn đề gì khi sai tôi kiểu này nhỉ?"

"Tại sao không? Cậu là người khỏe nhất ở đây mà. Mau đi đi!"

Honeybee giơ nắm đấm lên không trung, và Lee Sa-young bắt đầu bước đi, dù có phần miễn cưỡng. Cô quay lại nhìn Cha Eun-jae, lục lọi trong kho đồ của mình và đưa cho anh một thứ. Đó là một chai nước đầy.

"Nếu anh khát, uống đi. À mà, anh có thể uống khi đeo mặt nạ không? Tôi sẽ quay đi chỗ khác khi anh uống, nên cứ nói tôi biết khi nào anh xong."

"Không, bây giờ tôi ổn rồi."

"......"

"......"

Một khoảng lặng khó xử bao trùm họ. Honeybee nhìn xa xăm trong giây lát trước khi thở dài chán nản. Cô quay ngoắt lại đối diện với Cha Eun-jae.

"Cảm ơn vì chuyện lúc nãy."

"Vì chuyện gì?"

"Vì đã nói rằng khóc cũng không sao."

Cô hạ ánh mắt, đôi mắt vẫn còn sưng đỏ.

"Thú thật, tôi không muốn khóc. Nó khiến tôi trông yếu đuối. Tôi đã chứng kiến rất nhiều đồng đội hy sinh. Đôi khi chính tay tôi phải tiễn những người không còn cơ hội sống sót."

"......"

"Nhưng…."

Cô vẫn đang cõng con quái vật gầy guộc trên lưng, như thể chẳng có gì nặng nề. Như thể gánh nặng ấy chỉ thuộc về cô.

"Nếu tôi không khóc vì cậu ấy, thì ai sẽ làm điều đó? Tôi là người duy nhất ở đây biết đến cậu ấy."

"…Cũng đúng."

"…Thôi được rồi, chỉ vậy thôi. Có vẻ cậu ta đã tìm được chỗ rồi. Đi nào."

Ở đằng xa, Lee Sa-young đang ngồi xổm trên mặt đất, ra hiệu cho cả hai tiến lại gần. Honeybee quay lưng bước về phía anh, đôi chân của con quái vật kéo lê trên mặt đất phía sau. Cha Eun-jae nhìn theo bóng dáng cô, hiểu rõ cảm giác của cô. Anh cũng từng phải đào bới giữa núi xác chết, hy vọng tìm được dù chỉ một mẩu xương nhỏ.

Khi Cha Eun-jae tiến đến, hắn đứng lên và chỉ xuống mặt đất bằng ngón tay.

"Có dấu vết ở đây."

"Dấu vết?"

"Có thứ gì đó đã đi qua đây."

"......"

Dấu vết bị tro bụi phủ mờ nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng. Chúng tạo thành những đường thẳng đều đặn, như được tạo ra bởi bánh xe. Vì không bị phủ kín hoàn toàn, dấu vết này chắc hẳn còn khá mới. Đôi mắt của Honeybee ánh lên.

"Liệu nó có dẫn đến một hầm ngục khác không?"

"Có thể."

Cha Eun-jae ngước nhìn bầu trời. Tro vẫn rơi đều. Anh hít một hơi sâu rồi nói.

"Chúng ta nên theo dấu trước khi chúng bị phủ kín."

"Anh chắc là mình vẫn ổn chứ?"

"Nhìn thấy một chút hy vọng khiến anh có thêm sức mạnh."

Anh cười nhẹ. Honeybee khịt mũi rồi nở một nụ cười. Không nói thêm lời nào, cả ba bắt đầu theo dấu vết dài phía trước.

-----

Những dấu vết bánh xe kéo dài qua một quãng đường khá xa. Dù đôi chỗ bị gián đoạn, chúng lại xuất hiện không xa phía trước. Càng đi, dấu vết càng rõ ràng hơn. Hy vọng của họ cũng lớn dần theo mỗi bước chân. Đến lúc này, họ gần như chắc chắn sẽ tìm thấy sự sống—một ai đó có thể giao tiếp, một người có thể giúp họ thoát khỏi nơi này.

Họ đã đi được một đoạn xa khi Cha Eun-jae đột nhiên cảm nhận được chuyển động gần đó. Theo bản năng, anh nín thở và hạ thấp người xuống. Lee Sa-young và Honeybee cũng làm theo.

Eun-jae nhanh chóng quét qua khu vực xung quanh, nhưng vẫn không phát hiện bất kỳ sinh vật sống nào.

‘Chuyện gì đang xảy ra?’

Kỹ năng của cậu bị lỗi? Không thể nào—Lee Sa-young và Honeybee đều không có biểu hiện gì bất thường. Có thực sự tồn tại thứ gì đó mà kỹ năng của anh không thể phát hiện? Anh chớp mắt vài lần. Trong lúc đó, bất kể là gì, thứ mà kỹ năng của anh không thể nhìn thấy vẫn đang tiến lại gần. Cuối cùng, anh tắt kỹ năng của mình.

Và rồi—

"Có ai ở đó không?"

Một giọng nói vang lên.

Cả ba nhìn nhau, trao đổi ánh mắt ngầm hiểu. Cuối cùng, họ đã gặp được một sinh vật sống khác. Và qua giọng nói, người này có vẻ có thể giao tiếp. Có nên thử bắt chuyện không? Ngay cả khi người đó có ý thù địch, họ hoàn toàn có thể đối phó. Nhưng ai sẽ là người mở lời?

Một người đàn ông đeo mặt nạ đen trông đáng nghi—không phải lựa chọn tốt.

Thứ hai, người đàn ông trông ngông cuồng—rất có thể gây rắc rối ngay khi mở miệng.

Một phụ nữ xinh đẹp vác một con quái vật trên lưng—chắc là lựa chọn duy nhất.

......

Cha Eun-jae ra hiệu cho Honeybee đặt con quái vật cô đang cõng xuống. Cô nhanh chóng làm theo, nhẹ nhàng đặt thi thể xuống và đứng thẳng dậy.

"Haiz, có vẻ việc này lại giao cho tôi rồi…."

Honeybee chỉnh lại tóc một cách duyên dáng và cất tiếng lớn.

"Tôi là Honeybee, từ Hội HB. Ai ở đó?"

"......"

Có tiếng lẩm bẩm nhỏ, rồi một chàng trai trẻ bước ra. Anh mặc một chiếc áo phản quang xanh lục đã phai màu và đội mũ bảo hộ vàng trầy xước. Vẻ mặt anh ngơ ngác.

"Thợ săn Honeybee? Tại sao cô lại ở đây?"

Trông anh ta có gì đó quen quen. Cha Eun-jae nheo mắt, chăm chú quan sát khuôn mặt người này, rồi mắt anh mở to.

Đó là lính mới mà Yang Hye-jin từ Cục Quản lý Vết Nứt thường xuyên mang theo.

"Đây là khu vực hạn chế… Các anh chị đến để điều tra sao?"

Honeybee, không chút do dự, đáp lời ngay lập tức với vẻ điềm tĩnh.

"Đúng vậy, chúng tôi đang điều tra."

"À, đúng vậy, chính xác. Chúng tôi đến để điều tra."

Cô thực sự rất nhanh trí.

Chàng tân binh, từng là một người đầy nhiệt huyết và ánh mắt sáng ngời, giờ đã trưởng thành đến mức không còn phù hợp để gọi là "tân binh" nữa. Khí chất của anh ta thật đáng kinh ngạc. Anh nhíu mày, những vết sẹo nhỏ trên mặt co lại cùng biểu cảm nghiêm trọng của mình.

"Đây là khu vực nguy hiểm đấy. Đây là vùng trắng, mọi người đều biết điều đó. Thợ săn Jung-bin đã nói rất rõ không được di chuyển tự do trong khu vực này…"

"Ôi~ Tôi không kiềm chế được. Tôi có việc gấp. Và cậu đang làm gì ở đây?" Honeybee nói.

"Tôi đang tuần tra, xem có người sống sót nào trong khu vực không."

"Người sống sót? Người sống sót nào cơ?"

"Hả? Là những người bị kẹt giữa các tòa nhà hoặc ai đó mà chúng tôi có thể đã bỏ sót. Sao cô lại hỏi chuyện đó?"

Tân binh gãi đầu, trông có vẻ lúng túng. Tìm kiếm người sống sót trong vùng đất hoang tàn này, trong một khu vực cấm. Chàng tân binh trông dày dạn kinh nghiệm hơn so với những gì Cha Eun-jae nhớ. Anh chớp mắt. Ngay cả với khả năng nhận thức nhạy bén của kỹ năng, tân binh không xuất hiện trong tầm nhìn của anh. Anh ta ở đó, nhưng lại như thể không tồn tại.

Không thể nào.

Cha Eun-jae nhanh chóng quay sang nhìn Lee Sa-young. Cảm nhận ánh mắt của anh, Sa-young liếc nhìn lại và gật đầu. Chàng tân binh gãi má và lại cất lời.

"Dù sao thì, tôi sẽ chắc chắn báo cáo rằng các anh đã ở đây. Đó là nhiệm vụ của tôi."

"Ồ? Được thôi, cứ báo cáo đi. Nhưng… lối ra ở đâu vậy?"

"Hả? Lối ra? Đây không phải là hầm ngục, làm gì có lối ra?"

Bàn tay của Honeybee, vốn đang chỉnh lại tóc, đột nhiên khựng lại. Tân binh nhìn cô với ánh mắt lo lắng.

"Hôm nay cô thật kỳ lạ đấy. Có phải cô bị tấn công tinh thần gì đó không…?"

"…Không, tôi chỉ hơi mệt thôi."

"Tôi hiểu… Lối ra ở đằng kia. Tôi sẽ hoàn tất việc tuần tra của mình, sau đó các anh nên báo cáo với thợ săn Nam Woo-jin."

Tân binh bình thản bước đi vào vùng đất hoang tàn. Ngay khi anh ta biến mất, Honeybee nhanh chóng quay đầu lại và bước tới chỗ họ, thì thầm.

"Chuyện đó là sao? Tôi bị tấn công tinh thần mà không nhận ra à? Cậu ta đang nói cái quái gì vậy?"

"Không, không phải vậy…"

"Chúng ta đã bị kéo vào một nơi kỳ lạ rồi, phải không hyung?"

"Cái gì cơ?"

Lee Sa-young đứng dậy, đưa tay ra trước mặt Cha Eun-jae. Khi anh nắm lấy tay hắn và đứng lên, Lee Sa-young phủi lớp tro trắng bám vào gấu áo khoác của anh.

"Hiện tượng xói mòn… cô biết đó là sự hòa trộn của thế giới đã bị hủy diệt, đúng không?"

"Ừ. Tôi đã được nghe giải thích về điều đó."

"Thế tại sao hiện tượng xói mòn chỉ xảy ra bên trong các hầm ngục?"

"Hả? À, bởi vì hầm ngục thuộc về thế giới đã bị hủy diệt và…"

"Chỉ đơn giản như vậy thôi sao."

"Khoan đã, đợi chút…"

Mặt Honeybee từ từ tái nhợt khi cô im lặng. Như một bóng đèn chợt sáng lên, một khả năng lóe lên trong đầu anh. Con người biến thành quái vật.

Honeybee cau mày.

"Đừng nói với tôi… cậu đang ám chỉ rằng thế giới bị hủy diệt đang trở thành một hầm ngục đấy chứ?"

Lee Sa-young nghiêng đầu và cười nửa miệng.

"Chính xác là như vậy."

"Làm sao điều đó có thể hợp lý được?"

"Có lý do gì mà nó không thể chứ? Việc chúng ta sử dụng năng lực vốn dĩ cũng chẳng dựa trên lẽ thường."

"Khoan, khoan… Vậy mục đích của tận thế là…?"

"Cải tạo địa hình."*

(Xây dựng hầm ngục: Tận thế hoặc hệ thống đang "thiết kế lại" thế giới, thay đổi nó thành một dạng hầm ngục bằng cách biến con người thành quái vật, các công trình thành cấu trúc hầm ngục, và các vật dụng trở thành vật phẩm đặc biệt trong hầm ngục.

Điều này cho thấy một quá trình có mục đích rõ ràng, sử dụng các quy tắc của hệ thống để "tái thiết" thế giới theo cách của nó.)

Không gian chìm trong im lặng. Môi Cha Eun-jae mấp máy một cách vô thức. Gió ngừng thổi. Trong sự yên lặng kỳ lạ, cảm giác như ngay cả không khí cũng đông cứng lại. Giọng nói anh vang lên, nhưng những lời nói đó không giống như của chính mình.

"Biến một thế giới thành hầm ngục thông qua cải tạo địa hình lại."

"……"

"Con người trở thành quái vật, nền văn minh sụp đổ thành các cấu trúc hầm ngục, và những thứ chúng ta tạo ra biến thành vật phẩm hầm ngục."

"……"

"Chúng ta nhận được sức mạnh từ các quy tắc của hệ thống, nhưng không bao giờ thoát khỏi ràng buộc của nó. Càng mạnh lên, chúng ta càng trở thành những con quái vật mạnh hơn. Càng tiến bộ, hầm ngục càng mạnh hơn."

"……"

"Càng cố gắng sinh tồn, tận thế càng phát triển mạnh. Vì điều đó sẽ khiến hầm ngục trở nên mạnh mẽ hơn."

Giọng nói im bặt. Đôi môi, vốn đã tự động nói, giờ cuối cùng cũng ngừng lại. Cha Eun-jae chớp mắt chậm rãi. Honeybee và Lee Sa-young nhìn anh như thể vừa thấy ma. Anh đưa tay xoa mặt nạ. Mình vừa nói gì vậy? Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Honeybee lẩm bẩm khẽ.

"Những gì anh vừa nói…"

"…À."

Cha Eun-jae xoa phần miệng của chiếc mặt nạ.

"Tôi xin lỗi. Cứ coi như tôi chưa nói gì đi…"

"Khoan đã, chuyện đó quan trọng quá để bỏ qua như vậy! Anh biết gì? Khoan, anh đang nói rằng những hầm ngục chúng ta đã dọn sạch từng là các thế giới thực sao?"

"Tôi không biết. Những lời nói đó chỉ tự nhiên tuôn ra…"

"Và đó là cái cớ của anh…?!"

"Honeybee."

Lee Sa-young đặt tay lên vai Honeybee, lắc đầu.

…Làm sao mình biết điều này? Eun-jae cảm thấy bản thân mình trở nên xa lạ. Liệu mình có thực sự là chính mình không? Anh xoa cánh tay cứng đơ. Nó lạnh ngắt.

Honeybee, sau khi chửi thề nhỏ giọng trong lúc nhìn lên bầu trời, quay ngoắt lại đối diện với Cha Eun-jae.

"Được rồi, thôi kệ đi. Vậy thì sao? Chúng ta đang ở trong một thế giới bị hủy diệt à?"

"Đó là một loại hầm ngục, tôi đoán vậy."

"Vậy, các hầm ngục bị xói mòn đều được kết nối thành một hầm ngục lớn?"

"Chỉ là giả thuyết, nhưng đúng thế."

"Điên thật… Ugh!"

Honeybee ôm đầu hét lên. Sau khi hít một hơi sâu, cô chỉ cằm về hướng mà tân binh đã chỉ trước đó.

"Thôi kệ đi, dù sao chúng ta cũng phải rời khỏi đây. Jung Bin và Nam Woo-jin có lẽ cũng đang ở đây."

"Họ có thể không còn là những người chúng ta từng biết nữa."

"Thôi, sớm muộn gì cũng biết thôi. Đi nào. Ngồi đây không giải quyết được gì."

Sau khi nhấc thi thể quái vật đồng đội lên lưng, Honeybee bước nhanh về phía trước. Nhưng đôi chân của anh không nhúc nhích. Cứ như thể rễ cây đã mọc vào lòng đất. Rồi, những ngón tay lạnh lẽo lướt nhẹ qua gáy anh, khiến anh giật mình. Lee Sa-young nghiêng người sát lại gần, nhìn thẳng vào mắt anh.

"Hyung."

"……"

"Đi nào."

Bàn tay chạm nhẹ vào gáy anh giờ đẩy nhẹ lưng anh. Không nhận ra, Cha Eun-jae bước một bước. Bước thứ hai đến dễ dàng hơn. Đi cạnh hắn, anh đột nhiên hỏi.

"…Em không định hỏi sao?"

"Hỏi gì?"

"Về những gì anh vừa nói."

"Anh nói là anh không biết. Nếu em hỏi, anh liệu có trả lời được không?"

Cha Eun-jae huých nhẹ vào sườn hắn bằng khuỷu tay. Lee Sa-young không tỏ vẻ đau đớn, chỉ tiếp tục.

"Thay vì nghĩ về chuyện đó, hãy tập trung vào giữ lời hứa của anh."

"Hả? Lời hứa gì?"

"Đừng giả vờ quên."

Môi Lee Sa-young nhẹ nhàng lướt qua thái dương Cha Eun-jae, như một cơn gió thoảng qua nhưng để lại sự ấm áp lạ kỳ. Không nói thêm lời nào, hắn quay bước nhanh về phía trước. Anh sững lại, đưa tay chạm vào nơi vừa bị chạm khẽ, đôi mắt chớp chớp như để định hình cảm giác vừa rồi. Hai tai anh đỏ bừng ngay lập tức.

-----

"haizz."

Jung-bin khẽ thở dài, đưa tay xoa nhẹ đôi mắt mệt mỏi. Những tờ giấy đầy số liệu và biểu đồ nằm vương vãi khắp bàn, lộn xộn như tình trạng bên ngoài. Sự hỗn loạn dường như không có hồi kết. Mỗi ngày, Hội Seowon tiếp nhận hàng chục, đôi khi hàng trăm nạn nhân…

Mọi chuyện bắt đầu vào một ngày khi tro trắng từ trên trời rơi xuống. Ban đầu, mọi người không coi trọng. Chắc lại có thứ gì đó thay đổi nữa thôi, họ nghĩ. Khác gì tuyết đâu? Các Thợ săn sẽ lo liệu mà. Đó là sự chủ quan đã được nuôi dưỡng qua nhiều năm hòa bình.

Nếu như họ phản ứng sớm hơn, có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng đến khi con người nhận ra mối nguy hiểm, mọi thứ đã quá muộn.

Tro trắng phủ kín mọi thứ, các tòa nhà sụp đổ, và những con quái vật trắng bắt đầu xuất hiện. Chúng tàn phá mọi thứ, xé nát mặt đất và nuốt chửng con người. Những khu vực bị chúng hoành hành trở thành vùng đất hoang không thể ở được.

Người ta bắt đầu gọi hiện tượng này là "trắng xóa" (white-out).

Jung-bin đan tay lại, nhắm mắt một lát. Các Thợ săn đã chiến đấu điên cuồng ở mọi mặt trận, nhưng tần suất xảy ra hiện tượng trắng xóa chỉ ngày một tăng. Không thể giấu được sự thật rằng con người đang biến thành quái vật.

Anh cảm thấy như bị giam cầm trong một chiếc lồng vô hình.

Có tiếng gõ cửa. Jung-bin lập tức xóa đi vẻ mệt mỏi trên mặt, cố nặn ra một nụ cười.

"Vào đi."

"……"

Bước vào là một nhóm ba người kỳ lạ. Cha Eun-jae với chiếc mặt nạ đen, Lee Sa-young, và Honeybee với vẻ mặt rõ ràng là khó chịu. Cả ba người họ đã từng đến cùng nhau thế này bao giờ chưa? Jung-bin hỏi với vẻ bối rối.

"Các cậu đến đây có chuyện gì mà đột ngột vậy?"

"À… thật ra thì. Lý do chúng tôi đến là…"

Honeybee lúng túng khi nói, ánh mắt liếc nhìn Lee Sa-young đứng bên cạnh. Jung-bin cũng chuyển ánh nhìn sang Lee Sa-young. Kỳ lạ thay, trong mắt hắn không hề có chút thù địch nào. Đây chẳng phải là người luôn không chịu nổi khi phải ở chung một phòng với mình sao? Mỗi lần gặp mặt, hắn luôn thể hiện rõ sự ghét bỏ của mình, không quên rủa anh "cút đi" mỗi khi có thể.

Nhưng lần này, thay vì quay lưng bỏ đi, Lee Sa-young chỉ nhún vai.

"Chúng tôi đến để nói chuyện."

"…Nói chuyện?"

"Về cách mà thế giới đang vận hành."

"……"

Tim Jung-bin chùng xuống. Có một câu ngạn ngữ cổ nói rằng những người thay đổi chỉ sau một đêm thường đến gần cái chết. Anh bật dậy đột ngột. Chiếc bàn rung lên, khiến vài tờ giấy rơi xuống sàn. Lee Sa-young nhìn Jung-bin có vẻ mặt ngơ ngác.

"Có chuyện gì vậy?"

"…Cậu… cậu đã giết ai sao?"

"Cái gì cơ?"

"Phì!"

Honeybee không kìm được, lấy tay che miệng, quay đi và cười nắc nẻ, vai rung lên theo từng nhịp cười không thể kiểm soát. Ngay cả Cha Eun-jae, người vốn luôn nghiêm túc, cũng phải cúi đầu để giấu đi nụ cười vừa hé trên môi. Chuyện này thật sự đang xảy ra sao? Jung-bin, vẫn đang cố lấy lại bình tĩnh, vừa cúi xuống nhặt những tờ giấy rơi vãi trên sàn, vừa lẩm bẩm như tự nói với chính mình:

"Các cậu đến đây vì dính líu đến một vụ biến đổi, hay có chuyện gì nghiêm trọng trong lúc đối phó với người biến dị, phải không...? Chẳng phải đó là lý do sao?"

"…Không phải."

Lee Sa-young nghiến răng trả lời. Honeybee cười đến mức thở không nổi, ôm bụng hổn hển. Jung-bin lúc này hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Nếu không phải vì một vấn đề nghiêm trọng, thì tại sao cả ba người này lại cùng xuất hiện?

"Tôi chẳng thể nghĩ ra lý do nào khác để cả ba người lại cùng đến tìm tôi một lúc thế này…."

Thật sự không phải vì thế? Những lời đó suýt nữa bật ra khỏi miệng anh, nhưng anh nuốt ngược lại. Nếu nói ra, chắc chắn anh cảm giác Sa-young sẽ không bỏ qua cho mình. Jung-bin hắng giọng, đan tay vào nhau trước mặt.

"Tôi xin lỗi nếu đã suy đoán sai. Vậy… các cậu đến đây vì lý do gì?"

"À thì~… có một chút vấn đề."

Honeybee đảo mắt một cách đầy ẩn ý, như thể đang cân nhắc xem nên nói thế nào. Cô luôn là người hành động nhanh gọn và dứt khoát, nhưng lần này, sự hiện diện của Lee Sa-young—người luôn tránh mặt Jung-bin, và Cha Eun-jae—người thường ưu tiên sức khỏe của mình, khiến tình hình trở nên khác thường. Biểu cảm của Jung-bin dần trở nên nghiêm trọng hơn, anh hơi nghiêng người về phía trước để lắng nghe.

"Tôi đã sẵn sàng nghe đây. Có chuyện gì vậy?"

"Chuyện là… về Lee Sa-young."

Ngay khi Cha Eun-jae lên tiếng, mọi ánh mắt lập tức dồn về phía hắn. Anh nắm chặt lấy cánh tay của Lee Sa-young, ngăn hắn rút lui, trong khi ánh mắt vẫn nhìn thẳng Jung Bin.

"Ký ức của Sa-young… có vấn đề."

"Cái gì cơ?"

Jung-bin nghiêng đầu, vẻ mặt bối rối. Honeybee, nắm lấy cánh tay còn lại của hắn giữ chặt như thể hai người họ đang áp giải một phạm nhân. Cô vừa lấy ngón tay lau nước mắt vừa nói thêm, giọng vẫn còn lẫn tiếng cười:

"Đúng rồi, hình như cậu ta bị mất một phần ký ức. Và buồn cười nhất là… cậu ta tốt bụng hẳn lên!"

"Cái gì…?"

Đôi mắt của Jung-bin mở to, không thể tin được vào những gì vừa nghe. Anh nhìn chằm chằm vào Lee Sa-young, người đang đứng đó, rõ ràng là bực bội, thở dài nặng nề và đưa ánh mắt lên trần nhà, cố lờ đi mọi thứ đang diễn ra xung quanh.

------

Một lúc trước, tại vùng đất hoang, Honeybee bất chợt lên tiếng khi cả nhóm đang bước đi.

"Tôi đã suy nghĩ về chuyện này."

"Nếu nó vô ích thì tốt nhất cô nên giữ cho riêng mình."

"Im đi. Với tình hình hiện tại, tôi nghĩ chúng ta nên dùng chiến thuật mất trí nhớ."

"Không đáng để nghe."

Lee Sa-young nhếch mép, khoanh tay lại, biểu hiện rõ sự không hứng thú. Honeybee lập tức quay phắt lại, đáp trả đầy bực tức.

"Tại sao không? Chúng ta cần thông tin. Nếu chỉ thẳng thừng hỏi về tình hình hiện tại, chẳng phải trông sẽ rất kỳ quặc sao?"

"Cô đang gợi ý rằng chúng ta sẽ giả vờ là phiên bản của chính mình ở thế giới này?"

"Khả năng cao là vậy. Nếu đây là một thế giới bị hủy diệt và những người chúng ta quen biết đang ở đây, thì chúng ta cũng có thể đang tồn tại ở đây. Nhưng rõ ràng không thể có hai phiên bản của cùng một người xuất hiện ở một nơi, đúng không?"

Ý tưởng của cô làm cả nhóm im lặng một thoáng, khiến mọi người nhớ đến những gì Hong Yesung từng nói—anh ta đã mượn cơ thể của Kokko để tránh xảy ra tình huống có hai bản thể của chính mình tồn tại cùng lúc. Honeybee giơ ngón tay lên, nhấn mạnh.

"Gã kia vừa rồi nhận ra tôi là Honeybee, đúng không? Nhưng nếu tôi đột nhiên hỏi kiểu như, ‘Năm nay là năm nào? Hôm nay là ngày bao nhiêu?’, thì không phải sẽ rất kỳ lạ sao? Và còn nữa…"

Cô liếc mắt nhìn lên không trung. Một cửa sổ hệ thống màu trắng hiện ra, đồng thời ở đường chân trời, những tàn tích của một thành phố bắt đầu hiện lên.

 

[Hòa nhập mà không gây nghi ngờ.]

 

Liệu đây có phải là điều kiện để vượt qua hầm ngục này? Tình huống này hoàn toàn khác biệt so với những gì họ từng đối mặt. Không có tên hầm ngục, không có bất kỳ mô tả nào—chỉ duy nhất một câu mệnh lệnh đơn giản. Và đối với bộ ba vốn luôn gây chú ý ở bất kỳ nơi nào, đây thực sự là một thử thách.

Các Thợ săn từng chiến đấu tại tiền tuyến của tận thế chắc chắn không thể đi loanh quanh và hỏi những câu như:

‘Xin lỗi, tận thế đã đến giai đoạn nào rồi?’

‘Ai còn sống, ai đã chết?’

‘Chỗ này đã sụp đổ chưa?’

Nếu làm vậy, họ sẽ bị coi là những kẻ điên. Rất có thể, mọi người trong nhóm đều đang suy nghĩ giống nhau. Ngay cả Lee Sa-young, người luôn thích phản bác ý kiến của người khác, cũng chỉ nhún vai như muốn nói, "Muốn làm gì thì làm."

Đây chính là cơ hội để Cha Eun-jae chứng tỏ. Siết chặt tay thành nắm đấm đầy tự tin, anh lên tiếng:

"Vậy, ai sẽ là người mất trí nhớ đây?"

"Cái nắm đấm đó là sao? Đừng nói là anh định đập ai mất trí thật đấy chứ?"

"Ý tưởng đó không được sao?"

"Chúng ta chỉ đang diễn thôi. Không cần làm thật. Dù sao đi nữa, tôi không thể—tôi không giỏi diễn xuất." Honeybee nói.

"Ý cô là cô không thể ‘điên cuồng’ được nếu giả vờ mất trí, đúng không?"

Honeybee vung chân đá nhanh như một con ong chích, khiến Cha Eun-jae khẽ nhếch môi sau lớp mặt nạ. Hắn không phản ứng, nhưng rõ ràng Lee Sa-young cũng chẳng hứng thú với việc diễn xuất. Điều đó khiến mọi ánh mắt đều hướng về Cha Eun-jae.

Vừa lúc anh định giơ tay nhận trách nhiệm, một giọng nói bất ngờ vang lên.

"Tôi sẽ—"

"Tôi sẽ làm."

Lee Sa-young cắt ngang lời, bước lên phía trước. Cha Eun-jae sững sờ nhìn hắn, không tin vào những gì mình vừa nghe. Thật sự sao? Cậu nghĩ mình có thể diễn được à? Nhưng cảm giác kinh ngạc ấy bị che giấu hoàn hảo sau chiếc mặt nạ của anh.

Thay vào đó, Sa-young nhếch một nụ cười nhàn nhạt, gần như chế giễu, và nhấn lưỡi một cách đầy thách thức.

"Một người còn chẳng biết nói dối tử tế mà định diễn xuất sao…?"

"Em nói cái gì? Nếu anh không làm Thợ săn, anh có lẽ đã trở thành diễn viên xuất sắc rồi, em biết không?"

"Ừ, cứ cho là anh diễn đi… Nhưng rồi…"

Sa-young nghiêng đầu, nhếch miệng cười khẩy, như để chế giễu:

"Chẳng phải mọi chuyện cuối cùng đều kết thúc bằng nắm đấm của anh à?"

"…."

Hồi tưởng lại những sự cố trước đây, Cha Eun-jae cúi đầu trong im lặng. Anh không thể phản bác, bởi rõ ràng những gì Sa-young nói là đúng. Diễn xuất của anh có thể ổn, nhưng luôn kết thúc bằng bạo lực.

Lee Sa-young thở dài, đặt một tay lên má như thể thất vọng.

"Thật đáng tiếc, chúng ta không có ai như Seo Min-gi ở đây để dọn dẹp hậu quả."

Chết tiệt!

"Thôi được, nếu để Sa-young làm thì chắc không ai nghi ngờ đâu."

Ngay cả Honeybee cũng đứng về phía Lee Sa-young. Cảm giác bị phản bội dâng lên trong anh, ánh mắt sắc lạnh liếc về phía Honeybee. Nhưng cô chỉ đặt một ngón tay lên môi, cười tươi và nói nhẹ nhàng:

"Nếu cậu ta không mở miệng, thì chẳng ai thấy kỳ quặc đâu!"

Một sự thật cay đắng nhưng khó có thể phủ nhận.

------

Sa-young gặp vấn đề về trí nhớ.

Không chậm trễ, Jung-bin lập tức dẫn cả ba đến gặp Nam Woo-jin, Hội trưởng Hội Seowon. Anh ta đang làm việc trong một căn phòng dưới tầng hầm, nơi chất đầy sách vở và tài liệu, trông chẳng khác gì một thư viện nhỏ. Ánh đèn đỏ mờ mờ từ chiếc đèn bàn chập chờn tạo nên những cái bóng nhảy múa trên tường. Tiếng giấy xào xạc vang lên, và chẳng mấy chốc, một người đàn ông khoác áo blouse trắng bước ra. Mái tóc trắng dài được buộc gọn phía sau khẽ đung đưa theo bước chân.

"Có chuyện gì? Tôi đã dặn rồi, đừng làm phiền trừ khi thực sự quan trọng."

May quá. Nhìn anh vẫn chưa giống như xác ướp. Cha Eun-jae thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Dù có vẻ gầy đi một chút, nhưng Nam Woo-jin trông vẫn ổn. Ít nhất là lúc này. Jung-bin khẽ chỉ tay về phía Lee Sa-young, người đang đứng phía sau.

"Thợ săn Lee Sa-young gặp vấn đề về trí nhớ."

"Trí nhớ?"

Nam Woo-jin cau mày, nghiêng đầu, chờ đợi một lời giải thích. Jung-bin hỏi tiếp:

"Vì vội quá nên tôi chưa kịp hỏi—có phải do quái vật gây ra không?"

"Tôi không biết. Tôi không nhớ."

Lee Sa-young trả lời bằng một vẻ mặt thản nhiên như không. Mất trí nhớ quả thực là một cái cớ rất tiện lợi. Bất kể nguyên nhân là gì, hắn chỉ cần nói rằng mình không nhớ. Cha Eun-jae khẽ nháy mắt với Honeybee, ra hiệu rằng kế hoạch đang hoạt động trơn tru. Nam Woo-jin xoa đầu đầy bối rối, rồi quay sang Cha Eun-jae.

"J, cậu thì sao? Không phải cậu đang nghỉ ngơi sao?"

"À, tôi đến vì Sa-young có vấn đề."

"Còn sức khỏe của cậu?"

Jung-bin cũng nhìn anh với ánh mắt lo lắng. Lạ thay, miệng Cha Eun-jae bỗng tự động trả lời:

"Tôi cảm thấy khá hơn rồi. Cảm ơn vì đã hỏi."

"Trông cậu ổn đấy. Dù vậy, đã đến đây thì nên kiểm tra lại. Chúng ta không muốn cậu ngã quỵ nữa đâu. Còn cô thì sao, Honeybee?"

"Hả? À, tôi là người tìm thấy cậu ta mà! Sau đó tôi liên lạc với J."

"Tôi nghe nói cô đã vào khu vực cấm. Có phải cô tìm thấy cậu ấy ở đó không?"

"À, đúng rồi. Là vậy."

"Vậy cô làm gì ở đó?"

"Ờ thì, tôi… ưm…"

Mặc dù luôn miệng nói mình không giỏi diễn xuất, nhưng lời nói dối của Honeybee bắt đầu dài dòng hơn. Cô khẽ liếc về phía Cha Eun-jae, người ngay lập tức xen vào để cứu nguy.

"Tôi nhờ cô ấy. Có thứ tôi đang tìm, nhưng vì khó di chuyển nên tôi cần sự giúp đỡ."

"Cậu có thể nói đó là gì không?"

"Chưa. Khi nào chắc chắn, tôi sẽ báo lại."

"…Hiểu rồi. Vậy… có phải quái vật đã lấy đi ký ức của cậu ấy?"

Jung-bin, với vẻ mặt đăm chiêu, xoa cằm suy nghĩ. Nam Woo-jin khoanh tay, thẳng thắn hỏi:

"Cậu ấy mất toàn bộ trí nhớ hay chỉ một phần?"

"Hình như chỉ một phần. Cậu ta nhớ tôi, Honeybee, cả anh và Jung-bin. Nhưng hoàn toàn quên mất những sự kiện gần đây."

Trong khi Cha Eun-jae trả lời một cách trôi chảy, Lee Sa-young vẫn tỏ ra dửng dưng, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà, rõ ràng là không hài lòng.

Honeybee, đứng gần đó, cứng nhắc chỉ về phía Jung-bin và Nam Woo-jin.

"Chúng tôi có thể giải thích, nhưng chúng tôi đã mang đến một chuyên gia có thể giải thích rõ hơn, đúng không J."

"Chuyên gia? Các cậu không tự giải thích à?" Nam Woo-jin nhìn vào Honeybee và Jung Bin.

"Tôi không giỏi giải thích!" 

"Tôi cũng không khá hơn."

Rõ ràng, họ là kiểu người thích đấm nhau hơn là nói lý lẽ.

Nam Woo-jin thở dài nặng nề, ra hiệu cho cả ba đi theo. Hay thật, kế hoạch đã hiệu quả.

Jung-bin mỉm cười nhẹ nhàng, lịch sự cáo từ:

"Xin lỗi, tôi còn việc phải làm, nên tôi sẽ rời đi trước."

"Được rồi. Ba người, đi theo tôi…"

Nam Woo-jin, đôi dép Crocs cũ mòn kéo lê trên nền nhà, dẫn họ đi qua một hành lang dài. Giọng nói khô khan của anh vọng lại từ phía trước:

"Để tôi nói thẳng. Thế giới này đang kết thúc."

À, thẳng thắn thật đấy.

Đôi mắt Honeybee nheo lại đầy bực bội.

"Anh thật sự định đi thẳng vào vấn đề như thế sao?"

"Các cô cậu hẳn cũng đã giải thích qua cho cậu ấy rồi, đúng không? Vòng vo chỉ tốn thời gian thôi. Với lại…"

Nam Woo-jin liếc nhìn về phía Cha Eun-jae.

"Cậu nói rằng cậu ấy vẫn nhớ rõ mình là ai. Vậy thì cậu ấy vẫn đủ khả năng sử lý tình hình."

"……"

"Như các cậu biết, chúng ta đang cực kỳ thiếu nhân lực. Chỉ vì mất trí nhớ một phần không có nghĩa là cậu được phép ngồi chơi xơi nước."

"Như các cô cậu đều biết, chúng ta đang cực kỳ thiếu nhân lực. Việc mất trí nhớ một phần không phải là lý do để cậu ấy được ngồi chơi xơi nước mà không làm gì cả."

Giữa căn phòng tối, một cỗ máy khổng lồ trông như kính viễn vọng hiện lên trong ánh sáng yếu ớt. Ba viên ma thạch màu xanh lam lơ lửng, xoay chậm rãi theo quỹ đạo xung quanh cỗ máy. Trước ánh nhìn sắc bén từ Honeybee và Cha Eun-jae, Lee Sa-young ngập ngừng chỉ vào cỗ máy bằng ngón tay, không giấu nổi sự lúng túng.

"Cái đó là gì vậy?"

"Đó là Máy Phát Hiện Trắng Xóa."

Máy phát hiện trắng xóa? Cái quái gì nữa đây? Honeybee và Cha Eun-jae lập tức nhích tới, đẩy nhẹ vào lưng Lee Sa-young, khiến hắn không còn cách nào khác ngoài việc nhăn mặt hỏi lại.

"…Máy phát hiện trắng xóa là cái gì?"

"Cậu đã quên luôn Trắng Xóa là gì rồi sao?"

"Ồ, tôi nghĩ là tôi quên mất rồi."

"Vậy mà hai người không nói gì cho cậu ta à?"

"Làm sao chúng tôi biết cậu ấy không biết chứ!"

Cả Honeybee và Cha Eun-jae đều không mảy may ngượng ngùng, đồng thanh trả lời. Nam Woo-jin trừng mắt nhìn họ, đôi mắt trắng xóa đầy băng giá, rồi thở dài, vẻ mệt mỏi lộ rõ.

"…Mấy cô cậu thực sự chẳng được gì. Ba người được tìm thấy ở vùng đất hoang, đúng chứ? Trắng Xóa là hiện tượng mà đất đai, dưới ảnh hưởng của tận thế, biến thành vùng chết, không thể duy trì sự sống. Những nơi bị Trắng Xóa như vùng đất hoang sẽ chẳng còn gì ngoài tro tàn và đất cằn cỗi. Bất kỳ khu vực nào bị tro trắng chạm vào sẽ không thể có sự sống, không một ngọn cỏ mọc lên nổi."

"Tại sao lại xảy ra chuyện đó?"

"Tôi đã nói rồi. Thế giới này đang bị tận thế phá hủy. Trắng Xóa chính là kết quả của tận thế."

Giọng nói của Nam Woo-jin đều đều và lạnh nhạt, như thể anh đã quá quen với khái niệm hủy diệt và tận thế. Nhưng chính sự thản nhiên đó lại khiến Lee Sa-young không khỏi cau mày.

"Vậy… anh định chấp nhận sự hủy diệt sao?"

"Tất nhiên là không. Chúng tôi vẫn đang chiến đấu."

"……"

"Nhưng với tình hình hiện tại… thì…"

Nam Woo-jin nuốt lại lời nói của mình. Cha Eun-jae khoanh tay sau lưng, chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Trong thế giới của họ, dấu hiệu đầu tiên của tận thế là sự xuất hiện của quái vật. Nhưng còn ở đây thì sao? Điều gì đã xảy ra đầu tiên?

"Anh có thể giải thích rõ hơn về các giai đoạn hoặc trình tự của tận thế không? Có thể điều đó sẽ giúp ích cho chúng tôi."

"Các giai đoạn? À…"

Nam Woo-jin khẽ gật đầu, dường như coi đó là một câu hỏi đáng để trả lời. Anh bắt đầu thao tác trên chiếc máy phát hiện, và ngay sau đó, hình ảnh của một con quái vật khổng lồ với cái miệng há rộng hiện lên trong không trung. Đó là một Quái Miệng Lớn—loại quái vật đã từng xuất hiện ở thế giới của họ, chuyên nuốt chửng con người.

"Dấu hiệu đầu tiên là sự xuất hiện của những con Quái Miệng Lớn. Sau khi các hố đen chuyển hóa thành hố trắng, những sinh vật này bất ngờ xuất hiện khắp thế giới. Chúng nuốt chửng mọi thứ—con người, công trình, bất kỳ thứ gì."

"……"

"Chúng không nhìn rõ, nhưng cực kỳ nhạy cảm với sự hiện diện và mùi hương. Và những thứ chúng nuốt chửng… biến mất hoàn toàn. ‘Xóa sổ’ là thuật ngữ chính xác hơn."

Honeybee hạ ánh mắt xuống, thở dài nặng nề.

"Dường như dạ dày của chúng kết nối với những khe nứt giữa các thế giới. Không quan trọng chúng ăn bao nhiêu, cảm giác đói của chúng không bao giờ được thỏa mãn. Chúng cứ ăn… và ăn, cho đến khi chết."

"……"

"Số lượng Quái Miệng Lớn giảm dần theo thời gian. Chúng tôi đã học cách đối phó với chúng, và rồi một lúc nào đó, chúng ngừng xuất hiện. Giai đoạn tiếp theo là… sóng quái vật."

Cả Cha Eun-jae và Honeybee đồng loạt ngẩng đầu lên. Sóng quái vật—một điều chưa từng xảy ra ở thế giới của họ.

"Những con quái vật bị ảnh hưởng bởi Trắng Xóa bắt đầu tràn ra từ các hầm ngục và cánh cổng. Đó như một cuộc chiến tiêu hao. May mắn thay, chúng tôi đã kiểm soát được, nhưng khi những con quái vật bị ảnh hưởng bởi Trắng Xóa chết đi, tro trắng sẽ phát tán ra môi trường."

"……"

"Kết quả là, càng giết nhiều quái vật, Trắng Xóa càng lan nhanh hơn."

"…Giai đoạn tiếp theo là gì?"

"Chúng ta đang ở trong giai đoạn đó."

Đôi mắt trắng xóa của Nam Woo-jin nhìn thẳng vào ba người, như muốn xuyên qua họ. Dưới ánh sáng xanh nhạt của những viên ma thạch, dáng vẻ của anh trở nên gần như không còn là con người. Nụ cười mỉa mai hiện lên trên gương mặt anh.

"Đột biến."

"……"

"Con người đang biến thành quái vật."

Nét mặt của Honeybee cứng lại. Tất cả dường như đều nhớ lại cùng một ký ức. Con quái vật từng là đồng đội của cô giờ đang được che giấu sau trụ sở Hội Seowon. Ai biết được nó sẽ tồn tại ở đó bao lâu?

"Không nhiều người biết chuyện này, nhưng tất cả những người ở đây đều biết. Dù có ai đó quên, chúng tôi vẫn nhớ."

"Có cách nào để ngăn chặn không? Hoặc một cách nào đó để biến con người trở lại khi họ đã thành quái vật?"

Honeybee hỏi, giọng cô sắc như dao cắt. Nam Woo-jin chỉ nhún vai, như muốn nói, "Cô đã biết câu trả lời rồi."

"Hỏi làm gì khi cô đã biết câu trả lời? Không có cách nào ngăn chặn. Không có cách nào để đảo ngược. Tất cả những gì chúng tôi biết là con người tiếp xúc lâu dài với Trắng Xóa sẽ đột biến nhanh hơn… Đó là tất cả những gì chúng tôi có."

"……"

"Chúng tôi đang làm việc với các nhà chữa trị và nhà nghiên cứu khác để tìm ra vaccine, nhưng… ai mà biết liệu điều đó có khả thi hay không."

Giọng nói của anh nghe như đầy thất bại. Honeybee cắn chặt môi, hai nắm tay siết lại run rẩy. Cha Eun-jae bước lên, chắn tầm nhìn của cô khỏi ánh mắt sắc bén của Nam Woo-jin.

"Cảm ơn anh vì thời gian, bác sĩ."

"J."

Nam Woo-jin khoanh tay, giọng anh trầm xuống, đầy nghiêm khắc.

"Hãy tự lo cho bản thân. Cậu không cần phải làm mọi thứ. Việc cứu thế giới chỉ khả thi nếu cậu còn sống để làm điều đó."

"……"

"Cậu như một quả bom hẹn giờ. Cơ thể cậu có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Hãy cẩn thận. Nếu cảm thấy không chịu nổi, hãy chạy. Và đến gặp tôi ngay lập tức. Hiểu không?"

Cha Eun-jae chớp mắt. Cơ thể anh như nặng trĩu hơn. Kể từ khi bước vào Hội Seowon và đảm nhận vai trò của J, gánh nặng ấy vẫn luôn đè nặng. Nhưng anh không thể để lộ ra. Anh khẽ gật đầu, trái tim anh đau nhói với một cảm giác sắc lẹm.

"Tôi hiểu."

"…Đi đi. Tôi sẽ không giữ các cậu lâu hơn nữa. Dù sao cậu cũng cần phải ở bên Sa-young."

Nam Woo-jin phất tay tiễn họ, và cánh cửa đóng sập sau lưng. Honeybee, bước đi một cách máy móc về phía trước, bỗng khựng lại. Cô quay lại đối diện với họ, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

"Chúng ta không có nơi nào gấp gáp cần đến, đúng không?"

"Tôi có thể nghĩ ra vài chỗ, nhưng hiện tại thì không."

"Vậy thì, tôi muốn đến Hội HB."

"……"

"Các cậu không cần đi theo tôi. Tôi chỉ muốn đi một mình…"

Giọng cô dần yếu đi, như mất hết sức mạnh. Cô có lẽ muốn thăm Matthew. Ở thế giới của họ, anh ta đã hôn mê suốt một thời gian dài. Cha Eun-jae hiểu rất rõ cảm giác đó. Anh khẽ gật đầu.

"Được thôi."

"……"

"Đi đi. Chúng ta cũng cần thêm thông tin về những người khác. Hãy gặp nhau trước Hội Seowon sau. Jung-bin sẽ ở đó."

Honeybee nhìn sang Lee Sa-young như muốn hỏi ý kiến. Hắn chỉ khẽ gật đầu đáp lại. Đột nhiên, Honeybee nhào tới ôm chặt lấy Cha Eun-jae, siết chặt đến mức gần như làm anh ngạt thở. Cha Eun-jae mở to mắt, ngỡ ngàng trước sự ấm áp và đau đớn bất ngờ ấy. Cô thì thầm khẽ,

"Cảm ơn anh."

Cái ôm ấm áp như cơn gió ấy kết thúc nhanh chóng. Honeybee buông ra, rồi nhanh chóng quay lưng chạy đi. Nhìn bóng cô khuất dần trong khoảng xa, Cha Eun-jae xoa vai mình, nơi cô vừa ôm, chỉ để nhận ra thêm một trọng lượng khác đè xuống. Lee Sa-young đã tựa đầu lên vai anh.

"…Em đang làm gì vậy?"

"Sao anh không ôm em?"

"Đó là cô ấy quyết định, không phải anh."

"Nhưng… em thấy anh vỗ nhẹ lưng cô ấy."

"……"

Tất nhiên, hắn nhận ra. Để tránh cho mọi thứ thêm kỳ cục, tốt hơn là kết thúc tại đây. Cha Eun-jae dang rộng hai tay. Lee Sa-young liền vòng tay qua eo anh, kéo sát lại. Cơ thể rắn chắc của hắn áp sát vào Cha Eun-jae, khiến anh không khỏi lúng túng.

"Hài lòng chưa?"

"…Tim anh đập nhanh quá."

"Hả? Ý em là gì?"

"Em nghe thấy rõ… lẫn cả vài âm thanh đáng lo nữa…"

Bàn tay to lớn của Lee Sa-young lướt nhẹ lên ngực Cha Eun-jae, áp sát vào trái tim anh. Đôi mắt tím bí ẩn khóa chặt vào chiếc mặt nạ của anh. Chết tiệt, mình nghĩ hắn đang ghen, hóa ra đây là kiểm tra sức khỏe. Cha Eun-jae cố đẩy ngực hắn ra, nhưng cánh tay anh chẳng còn sức lực.

‘Chuyện gì đang xảy ra với mình vậy?’

Đầu óc anh quay cuồng. Ngón tay anh vô thức siết chặt vào áo Lee Sa-young, và cánh tay vòng quanh eo anh siết chặt hơn nữa, tạo nên một áp lực không dễ chịu chút nào.

Chết tiệt thật.

Cha Eun-jae nghiến răng, thì thầm:

"Anh đang rối."

"Rối?"

"Vì chuyện này thật quái đản… lãng mạn chết tiệt, đồ ngốc!"

"Vì chuyện này thật quái đản… lãng mạn chết tiệt, đồ ngốc!"

"......"

Lee Sa-young chớp mắt chậm rãi, ánh cười dần lấp đầy trong đôi mắt tím của hắn. Lông mi dài của hắn khẽ rung trước khi hắn nghiêng người tới và đặt một nụ hôn nhẹ lên chiếc mặt nạ đen nhẵn.

"À… Là vậy sao? Anh đang rối loạn à?"

"Nếu hiểu thì buông ra ngay! Lỡ ai đó nhìn thấy thì sao?"

"Đừng lo. Em mà, sẽ nhận ra nếu có ai xung quanh."

"Anh không quan tâm, chỉ cần—"

"Anh đang đau đúng không?"

"Cái quái gì—"

Lee Sa-young siết chặt vòng tay quanh eo Cha Eun-jae, khiến một tiếng rên nhỏ thoát ra từ anh. Cha Eun-jae cắn môi, cúi thấp đầu. Một cơn đau sắc nhọn xuyên qua cơ thể anh, làm cả người run rẩy.

Lee Sa-young từ từ nới lỏng vòng tay và nhẹ nhàng đỡ lấy cơ thể sắp ngã của anh. Một nụ hôn nhẹ lướt qua thái dương anh, giờ đây đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Cứng đầu."

Cha Eun-jae cố gắng điều hòa hơi thở dồn dập, nhưng tầm nhìn của anh ngày càng mờ đi.

"….Em. chết tiệt..."

"Em xin lỗi. Nhưng nếu em không làm thế này, anh sẽ còn cố chối cãi nữa."

Cảm giác cuối cùng mà Cha Eun-jae nhận được là bàn tay mềm mại của Lee Sa-young đang vuốt ve gáy anh, trước khi mọi thứ chìm vào bóng tối.

------

Cha Eun-jae chớp mắt chậm rãi, nhìn lên trần nhà trắng tinh lạ lẫm. Đây là đâu? Anh cố ngồi dậy, nhưng một cơn đau nhói xuyên qua vùng eo khiến anh hít mạnh và nuốt lại tiếng kêu. Đúng lúc đó, một bàn tay dè dặt áp nhẹ lên ngực anh, giữ anh nằm xuống.

"Nằm yên đi."

"…Hả?"

Anh chớp mắt thêm lần nữa. Lee Sa-young, mang theo chiếc mặt nạ phòng độc, đang ngồi xổm trên một chiếc ghế nhỏ gần đó. Hắn khẽ thở dài, bàn tay đeo găng nhẹ nhàng luồn qua mái tóc anh như vuốt ve một cánh lông vũ.

"Anh ngất xỉu rồi, hyung."

"…Anh ngất á? Sao cơ?"

"Bị ôm thì ngất."

"Hả?"

"Chính xác hơn… anh ngất khi em siết anh hơi mạnh."

Đợi đã, nghiêm túc à? Cha Eun-jae sờ vùng eo mình trong sự khó tin. Chỉ cần nằm yên thôi cũng khiến cơ thể anh đau nhức khắp nơi, và khi chạm vào, cơn đau càng trở nên rõ rệt. Anh nhăn mặt, cố nhấc áo lên với chút sức lực còn lại.

"…Cái quái gì đây."

Những vết bầm xanh có hình dạng cánh tay của Lee Sa-young đã lan khắp vùng bụng và eo anh. Ngay cả vai và cổ, nơi Honeybee từng ôm anh, cũng đau nhức âm ỉ. Cha Eun-jae không tin nổi vào mắt mình—những vết bầm trên cơ thể anh? Đây chắc chắn là trò đùa gì đó. Khi anh còn đang bàng hoàng, Lee Sa-young chống cằm, giọng nói trầm thấp cất lên.

"…Em đang tự kiểm điểm."

"Kiểm điểm gì cơ?"

"Em không nghĩ anh sẽ ngất vì chuyện như thế…."

Ừ, anh cũng không nghĩ vậy. Cha Eun-jae liếc qua ống truyền dịch gắn vào tay mình. Thật ngạc nhiên khi cơn đau lại dữ dội đến vậy khi Honeybee ôm anh. Bình thường, ngay cả khi Bae Won-woo lao vào anh hết sức, anh cũng chẳng hề hấn gì.

Anh nhìn quanh căn phòng. Bên cạnh giường là một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt một bình hoa với bông hồng đỏ cùng chiếc mặt nạ của anh. Luồng gió mát nhẹ nhàng thổi qua cửa sổ hé mở, làm rèm trắng khẽ lay động. Đây là một căn phòng bệnh viện nhỏ, gọn gàng, chỉ có giường và một chiếc ghế.

"Anh đang ở đâu? Đây là Hội Seowon sao?"

"Đúng vậy." Lee Sa-young đáp, nụ cười nhàn nhạt hiện lên trên gương mặt hắn.

"Họ nói đây là một phòng đặc biệt."

"……"

"Chính xác hơn là, một căn phòng chỉ dành riêng cho J."

"……"

"Có vẻ như Nam Woo-jin ở đây biết anh trông như thế nào dưới chiếc mặt nạ."

Âm thanh ồm ồm phát ra từ mặt nạ phòng độc của Lee Sa-young vang lên một cách đều đặn—một âm thanh mà Cha Eun-jae đã lâu không nghe. Kể từ khi Lee Sa-young biết anh miễn nhiễm với độc, hắn hầu như luôn ở bên anh mà không cần mặt nạ. Giọng nói trầm thấp của hắn vang lên, đầy nghiêm trọng.

"Anh thực sự không khỏe đúng không?"

"…Có vẻ vậy."

"Cụ thể là sao?"

"Anh bắt đầu thấy khó chịu từ lúc bước vào thành phố. Ban đầu, anh chỉ nghĩ mình hơi mệt. Nhưng rồi anh bắt đầu đau ngực, đặc biệt là quanh tim. Hình như nó bắt đầu từ lúc anh thay thế J của thế giới này."

"Rồi sao nữa?"

"Khi Honeybee ôm anh, nó như thể anh vừa bị một chiếc xe tải tông vậy."

"……"

"Bình thường thì chuyện đó chẳng khiến anh nhúc nhích chút nào…"

Cha Eun-jae trả lời thành thật. Ngất xỉu chỉ vì một cái ôm—tình trạng của anh rõ ràng tệ hơn anh tưởng. Cơ thể anh cảm thấy yếu đi, chậm chạp hơn. Lee Sa-young, nhìn chằm chằm vào bàn tay đang siết chặt rồi lại buông lỏng của anh, thì thầm với vẻ khó chịu.

"J của thế giới này… đã chết vì một căn bệnh."

"……"

"Và bây giờ, anh đã thừa hưởng căn bệnh đó."

"Anh không biết đó là bệnh gì à?"

"Không có."

Lee Sa-young siết chặt nắm tay, hơi thở trở nên gấp gáp hơn. Anh ra hiệu cho hắn lại gần hơn. Sa-young ngần ngại một chút, nhưng cuối cùng cũng kéo ghế sát lại giường. Anh xoa rối mái tóc bù xù của hắn một cách đầy trêu chọc. Bàn tay đang định giơ lên của Sa-young khựng lại giữa chừng, thay vào đó, hắn lẩm bẩm khó chịu.

"Anh đang làm gì thế…?"

"Bất kể chuyện này là gì, nó chỉ là tạm thời, đúng không?"

"……"

"Cái… hầm ngục này, hay bất cứ thứ gì nơi này là. Các triệu chứng chỉ xảy ra ở đây thôi. Đừng lo lắng quá."

"…Đừng nói những điều như vậy."

"Hả?"

"…Không có gì."

Lee Sa-young đứng dậy khỏi ghế. Sau khi vuốt lại mái tóc rối tung của mình một cách vụng về, hắn nhìn xuống anh. Lần này, qua mặt nạ, anh không thể đọc được biểu cảm của hắn.

"Em sẽ đi nói chuyện với Nam Woo-jin. Anh đừng làm gì ngớ ngẩn, cứ nằm yên đó."

"Ngớ ngẩn gì chứ? Anh còn chẳng đủ sức mà nhúc nhích."

"Anh trông giống kiểu người dù đau cũng sẽ làm mấy điều khùng điên cho bằng được."

"Thôi đi nhanh đi, đừng lo lắng quá."

"……"

Hắn đứng lặng nhìn anh hồi lâu trước khi đóng cửa lại với một tiếng cạch nhẹ nhàng. Anh cố tập trung vào tiếng bước chân của hắn đang dần xa, nhưng giác quan của anh giờ đây không còn nhạy bén như trước.

‘Em bảo tôi nằm yên, nhưng…’

Ít nhất thì, anh cần kiểm tra tình trạng của mình. Anh không thể di chuyển mà không hiểu rõ giới hạn cơ thể. Việc này chắc không tính là làm điều ngớ ngẩn, đúng không? Anh nhanh chóng tự biện minh cho quyết định của mình.

Anh khẽ rên rỉ, cố gắng ngồi dậy. Chỉ việc rời khỏi giường thôi cũng là một thử thách. Các cơ bắp gào thét trong đau đớn, và anh phải nghiến răng để không phát ra tiếng rên lớn. Khi cơn đau dịu đi đôi chút, anh xoay chân qua mép giường.

Khoảnh khắc bàn chân trần chạm đất, cơ thể anh loạng choạng nguy hiểm.

"Ugh…!"

Rầm! Anh ngã gục xuống sàn. Toàn thân anh đau nhức vì va chạm, và mặt sàn lạnh buốt như băng áp vào má anh. Máu rỉ ra từ kim truyền dịch bị rách khỏi tay anh. Đây là thật sao? Đến cả giữ thăng bằng cũng không được ư? Anh nghiến răng cố gượng dậy, nhưng đột nhiên một cửa sổ hệ thống trắng hiện lên trước mắt anh.

--------

[Đang kiểm tra tiến trình đồng bộ hóa….]

[Đồng bộ hóa hoàn tất 100%.]

[Chào mừng! Đây là một Hầm Ngục Tưởng Niệm được tạo bởi ■■. Vai trò của bạn là J.]

[Cảnh báo! Thực thể J đang chịu ảnh hưởng từ ■■■ ■■■. Hệ thống đã áp dụng các hình phạt lên cơ thể bạn: suy yếu, bệnh tật, tuổi thọ bị rút ngắn….]

[Đang tính toán thời gian còn lại cho đến khi tử vong….]

Một loạt các con số nhấp nháy chóng mặt trên màn hình. Cha Eun-jae ho dữ dội, máu đỏ tươi văng xuống sàn. Tầm nhìn của anh bị phủ một lớp sắc đỏ. Anh chớp mắt trong cơn hoang mang.

‘Chuyện quái gì đây?’

Ý nghĩ của anh trở nên chậm chạp. Một cơn ho nữa xé toạc cơ thể, khiến anh phải đưa tay lên bịt miệng. Khụ, khụ, khụ... Mỗi lần ho, tay anh lại thấm đẫm thêm máu. Phải mất một lúc lâu cơn ho mới dừng lại. Khi anh nhìn xuống tay mình, nó ướt đẫm máu.

Các con số trên màn hình từ từ ổn định lại. Và rồi,

 

[168:00:00]

 

Đồng hồ đếm ngược dừng lại. Một dòng chữ xuất hiện trên cửa sổ hệ thống.

 

[168 giờ còn lại cho đến khi thực thể J tử vong.]

 

168 giờ. Một tuần. Anh nhìn chằm chằm vào cửa sổ hệ thống, nửa ngồi nửa nằm trên giường. Một lúc sau, những dòng chữ màu đỏ khác xuất hiện.

 

[Cảnh báo! Nếu bạn chết trong Hầm Ngục Kỷ Niệm, linh hồn đồng bộ hóa của bạn cũng sẽ chết theo.]

 

Tiếng bước chân vội vã vang vọng trong hành lang, và cánh cửa phòng bật mở. Anh quay đầu lại. Lee Sa-young luôn hành động nhanh hơn suy nghĩ. Nhưng ngay cả lúc này, hắn vẫn chậm một bước.

Mình không thể để em ấy thấy mình trong tình trạng này.

“…Hyung!”

Giọng nói lo lắng của hắn vang lên, đầy lạ lẫm. Anh muốn nói rằng mình ổn, nhưng miệng anh không thể cử động. Thay vào đó,

 

[167:58:51]

 

Những con số đang giảm dần như chế nhạo anh. Đôi tay to lớn của Sa-young nhẹ nhàng nâng cơ thể Anh lên. Anh cố nắm lấy tay hắn, bàn tay đã dính đầy máu, và gắng gượng lên tiếng.

“Sa-young.”

“Đừng nói gì cả. Nam Woo-jin!”

“Không… không. Anh phải nói ngay bây giờ…”

Hương vị kim loại của máu vẫn còn đọng lại trong miệng. Tại sao sức lực chỉ quay lại vào những lúc như thế này? Anh nuốt xuống, từng chữ bật ra một cách khó khăn và có chủ đích.

“Chúng ta tiêu rồi.”

“Cái gì…?”

“Chúng ta hoàn toàn tiêu đời rồi…”

Bóng tối lại bao trùm lấy anh. Mẹ kiếp, mình đáng lẽ phải giải thích tại sao mới đúng. Từ giờ, mình sẽ nêu lý do trước khi kết luận, anh tự nhắc nhở bản thân. Những ngón tay run rẩy của Lee Sa-young như một bài ru, giúp anh chìm vào cơn bất tỉnh.

 

 

 

Khi anh mở mắt lần nữa, 168 giờ đã giảm xuống còn 164. Thời gian đang trôi qua quá nhanh. Anh cau mày nhìn chằm chằm vào cửa sổ hệ thống, định vung tay xua nó đi, nhưng cánh tay không thể cử động. Hoặc chính xác hơn, có gì đó đang giữ cổ tay anh lại.

“…Gì đây?”

Anh nhấc tay lên, nhận ra cổ tay mình bị buộc bằng vải mềm. Chuyện quái gì thế này? Anh nhanh chóng quét mắt quanh phòng và thấy Lee Sa-young đứng ở góc phòng, quay lưng về phía anh. Tư thế của hắn trông có vẻ khác lạ. Anh hắng giọng.

“Này, Sa-young. Đây là gì vậy?”

Một giọng nói lạnh lùng, đầy nguy hiểm đáp lại.

“Dây đai.”

“Và tại sao anh lại bị trói?”

“Để ngăn anh ngã khỏi giường lần nữa.”

“Anh đâu có ngã—”

“Nam Woo-jin đã ghi vào báo cáo rằng đó là một sự cố ngã.”

“Anh chỉ đang cố đứng dậy để kiểm tra tình trạng của mình—”

“Nhưng anh ngã. Chẳng phải như nhau sao?”

“Không, anh đang đánh giá xem cơ thể mình tệ đến mức nào!”

“Và anh không nghĩ đến việc làm điều đó khi em có mặt sao?”

“Anh không muốn làm phiền em vì chuyện này—”

“Đủ rồi.”

Lee Sa-young từ từ quay lại. Từng bước một, hắn tiến về phía anh.

“Đủ rồi.”

Một cơn rùng mình kỳ lạ chạy dọc sống lưng anh. Mình… sợ sao? Anh chớp mắt bối rối. Bàn tay đeo găng của hắn nhẹ nhàng lướt qua má anh. Lần này, qua ống kính, anh có thể nhìn rõ đôi mắt của hắn.

Đôi mắt tím đỏ ngầu, chứa đầy giận dữ.

“Em đang kìm nén rất nhiều ngay lúc này.”

Bàn tay chạm vào má anh mang theo một mùi vị đắng chát kỳ lạ, như thể hiện thân của hơi thở tử thần.

Thật kỳ quái. Trước giờ tay của Lee Sa-young luôn có mùi ngọt ngào dễ chịu, vậy mà giờ đây... Nhưng suy nghĩ ấy nhanh chóng tan biến khi cơ thể anh bắt đầu run rẩy dữ dội. Hơi thở anh trở nên gấp gáp, như có một trọng lượng vô hình đang đè nặng lên lồng ngực.

Đôi mắt anh lo lắng đảo quanh. Càng thở nhanh, cảm giác ngột ngạt càng tăng. Lee Sa-young lập tức rụt tay lại, lùi về sau hai bước.

"Hyung…"

Dù giọng nói quen thuộc ấy vang lên, cơ thể anh vẫn giật mạnh, không thể kiểm soát. Khi đã bị kích động, thật khó để lấy lại bình tĩnh.

‘Chết tiệt, tại sao chuyện này lại xảy ra?’

Anh nghiến chặt răng, nhắm mắt, ép mình lún sâu hơn vào chiếc gối cứng ngắc. Nhưng dù cố thế nào, nhịp thở vẫn cứ rối loạn. Mồ hôi lạnh chảy dài trên cổ, từng giọt nhỏ tí tách. Cảm giác lo âu không thể lý giải được, tựa như sợ hãi vô cớ. Khóe mắt anh bắt đầu cay xè, và những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài.

Là do Sa-young ư?

Móng tay anh cắm sâu vào lòng bàn tay, để lại những vết hằn đau đớn. Tứ chi run rẩy, co lại. Cơ thể này là của chính anh, nhưng lại không hề có chút cảm giác quen thuộc nào. Mọi thứ đều kỳ lạ—ánh mắt như thiêu đốt làn da, không khí cũng trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Những giọt nước mắt lăn qua má, xuống tận thái dương.

Anh sợ.

Nỗi sợ hãi như khi đối diện với kẻ săn mồi, khiến cơ thể anh cứng đờ theo bản năng. Lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy mình yếu đuối đến vậy. Đôi môi run rẩy, anh cố gắng cất tiếng:

“Sa—…”

Nhưng ngay khi anh định lên tiếng, một giọng nói run rẩy cắt ngang:

“Đừng… đừng làm thế này.”

Anh hé mở đôi mắt. Qua lớp sương mờ của nước mắt, anh thấy Lee Sa-young đã lùi xa, đứng ở một góc. Em ấy đang ôm lấy chiếc mặt nạ khí của mình, đôi tay rõ ràng đang run rẩy.

“Làm ơn… đừng mà….”

Lee Sa-young đưa tay lên ấn vào một nút bấm nào đó. Tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang, và cánh cửa phòng bật mở. Giọng của Nam Woo-jin vang lên:

“J, cậu tỉnh rồi à…?”

“Anh ấy không ổn!”

“Cho cậu ta thuốc an thần ngay….”

Âm thanh cuối cùng mà anh nghe được trước khi bóng tối lại kéo đến là tiếng nói hỗn loạn và những bước chân vội vã.

‘Chết tiệt, mình lại đang lãng phí thời gian quý giá như thế này…’

‘Sa-young… em ấy ổn chứ?’

Đó là suy nghĩ cuối cùng trước khi tất cả chìm vào bóng tối.

 

[162 giờ còn lại trước khi J tử vong]

 

Ngay khi mở mắt, anh liền bị hệ thống đếm giờ đỏ rực chào đón. ‘Tuyệt vời, lại lãng phí thêm hai tiếng nữa.’ Anh khẽ cử động các ngón tay. Cổ tay vẫn bị trói, nhưng dây buộc có vẻ đã nới lỏng. Thở dài ngắn ngủi, anh quan sát xung quanh. Lần này, trong góc xa của căn phòng, hắn đang ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, đeo mặt nạ khí và cầm một quyển sách. Loại sách gì thì từ đây anh không nhìn rõ được.

“Sa-young.”

Chắc chắn cậu ấy đã nghe, nhưng không đáp lại. Anh hắng giọng, cố nâng âm giọng lên một chút:

“Sa-young.”

“Anh không cần gọi to thế. Em nghe thấy mà.”

“Nếu nghe thấy, sao không trả lời?”

“……”

Hắn vẫn im lặng. Anh nhìn chằm chằm vào hắn. Cảm giác sợ hãi và áp lực ngột ngạt mà anh cảm thấy trước khi ngất đã hoàn toàn biến mất. Có lẽ vì khoảng cách giữa hai người giờ đã xa hơn.

‘Tốt thôi, nếu em muốn chơi trò này.’

Anh giật cổ tay, cố ý phát ra tiếng động từ dây buộc.

“Dây này thật sự không thoải mái.”

“Chịu khó đi. Em đã buộc lỏng hết mức có thể rồi.”

Tiếng giở trang sách vang lên nhè nhẹ.

“Thắt như thế này sẽ đỡ hơn.”

“Đỡ hơn cái gì?”

“Họ nói… anh yếu đi như dân thường.”

“…Dân thường?”

Giọng hắn thoáng chút u ám.

“Anh sẽ không quen với việc yếu đuối thế này, chắc chắn sẽ làm quá sức. Bị trói lại vẫn tốt hơn.”

“Không phải anh nên học cách thích nghi với việc yếu đi sao?”

“À, hiểu rồi…”

Tiếng giở sách lại vang lên, theo sau là một tiếng cười nhẹ nhưng đầy cay đắng. Giọng nói của hắn mang theo sự mỉa mai khó tả.

“Anh muốn lại lăn lộn trên sàn nhà, đầy máu nữa sao? Bắt đầu sở thích kỳ lạ rồi à….”

“Em có thể đỡ anh dậy nếu chuyện đó xảy ra.”

“……”

Hắn gấp sách lại, tiếng "cộp" vang lên trầm lặng. Hắn thở dài, luồn tay vào tóc, vuốt ngược mái tóc rối bời.

“Anh đang nghĩ gì vậy…? Định run rẩy rồi ngất xỉu lần nữa à?”

“……”

“Lần này thử sùi bọt mép xem sao?”

“...Xin lỗi.”

Anh xin lỗi. Lee Sa-young không đáp lại. Thay vào đó, hắn đứng dậy. Mặt nạ phòng độc che khuất biểu cảm của hắn, nhưng hắn nhìn anh một lúc rồi quay đầu đi.

“Có người khác thích hợp hơn lo cho anh. Người khác sẽ làm tốt hơn em.”

“Cái gì?”

“Chỉ cần nằm yên. Sẽ có người tới nhanh thôi.”

“Chờ chút! Anh có điều muốn nói!”

Nhưng Lee Sa-young không nghe. Hắn quay người bỏ đi, đột ngột đóng sập cửa trượt lại. Cửa bị rung lên vì lực đóng và bật lại một nửa. Anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang mở một nửa, bất ngờ. Còn 162 giờ nữa tôi sẽ chết, mà hắn lại bỏ đi mà không nghe mình nói?

‘…Có phải là quá sốc không?’

Anh siết chặt và thả lỏng bàn tay đang bị trói. Khi phải đối diện với sự giận dữ của hắn, cơ thể anh đã bị bao phủ bởi sự sợ hãi tột cùng. Liệu đó có phải là áp lực cấp S mà mình nghe nói đến? Mình chưa từng trải nghiệm nó cho đến bây giờ.

“……”

Chắc là sốc thật. Dù sao thì anh cũng là người sợ em ấy. Nếu tình huống đổi ngược, và em ấy sợ mình…

‘Wow….’

Anh tưởng tượng rằng mình sẽ phải xem lại mọi sai lầm đã phạm phải, từ A đến Z. Anh ta thở dài. Ngay lúc đó, anh nghe tiếng bước chân tiến lại gần. Anh quay đầu về phía cửa.

Một người phụ nữ mặc áo choàng trắng có huy hiệu Hội Seowon trên tay áo, tóc nâu cột lên, xuất hiện ở cửa. Cô ấy trông quen quen. Anh không nghĩ ngợi gì mà lên tiếng, giọng ngạc nhiên.

“Ga-eul?”

Đó là Yoon Ga-eul từ thế giới này, người mà anh đã nhìn thấy qua những ký ức vụn vặt.

“Cái gì? À.”

Cô ấy mở mắt ra rồi che miệng, cười khúc khích.

“Ôi, xin lỗi! Lâu rồi không nghe anh gọi em như vậy. Nhớ thật đấy.”

À, ở thế giới này, Yoon Ga-eul không còn là sinh viên nữa. Anh chớp mắt. Với tóc xõa và không đeo kính, Ga-eul vẫn trông trẻ trung nhưng có vẻ trưởng thành hơn. Cô ấy trông tươi tắn hơn nhiều so với hình ảnh mệt mỏi của cô trong những mảnh ký ức mà anh đã thấy.

Cô ấy bận rộn dọn dẹp căn phòng. Anh nhận thấy cô không hề ngạc nhiên chút nào trước gương mặt không che của anh. Chẳng lẽ trong thế giới này, tôi không quá lo lắng khi để lộ mặt mình?

Sau khi dọn dẹp xong, Ga-eul tiến lại gần giường, vẻ mặt đầy thông cảm.

“Em nghe nói anh bị ngã khỏi giường… Cổ tay anh ổn chứ? Mắt anh có vẻ sưng lên rồi.”

“...Anh không ổn.”

Có lẽ cô ấy sẽ tháo dây trói cho tôi! Anh nghĩ nhanh, và với kỹ năng diễn xuất đã được luyện tập, anh làm ra vẻ mặt khổ sở.

“Em có thể tháo trói cho anh không? Thật sự rất khó chịu…”

Ga-eul nhìn anh với vẻ mặt buồn bã. Cô đặt một chiếc khăn ấm lên mắt Uijae.

“Xin lỗi. Thợ săn Lee Sa-young đã yêu cầu rõ ràng là không tháo trói cho anh.”

“Chết tiệt... cậu ấy nói gì?”

“Ờ… anh ấy bảo nếu em không muốn cả Hội Seowon tan chảy và chết đi, thì tuyệt đối không được tháo trói cho anh…”

Sa-young thật sự đe dọa cô ấy sao? Anh chớp mắt dưới chiếc khăn, kinh ngạc. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Ga-eul thở dài nặng nhọc.

“Ồ, thợ săn Lee Sa-young còn nói anh ấy đã mất trí nhớ, nên khả năng kiểm soát sức mạnh của anh ấy không ổn định. Anh ấy bảo em đừng làm gì khiêu khích. Cái đó có thật không? ảnh thực sự mất trí nhớ à? Hay có lẽ vì thế mà anh ấy có vẻ… hung hăng hơn trước.”

“……”

“Đó là lý do Giám đốc Jung Bin phải đi theo Thợ săn Lee Sa-young. Jung Bin nói cần phải theo dõi anh ấy, đề phòng có chuyện gì xảy ra…”

Thằng điên ấy. Hắn thật sự lợi dụng cả chuyện mất trí nhớ này, thậm chí còn kéo người quan trọng ra khỏi công việc của mình! Đầu anh đau nhói.

“Nhưng…”

Ga-eul tiến lại gần giường và đưa tay ra. Sau đó, cô cố tình quay đi và nhanh chóng tháo những sợi dây trói quanh cổ tay anh. Cô giải phóng anh chỉ trong chốc lát, bất chấp những gì cô vừa nói. Tại sao? anh gỡ chiếc khăn ướt ra khỏi mắt. Ga-eul mỉm cười ngọt ngào và đặt ngón tay lên môi.

“Hehe, chúng ta hãy cùng thoải mái khi em còn ở đây. Em sẽ phải trói lại anh trước khi em đi, đừng giận nhé.”

“Ga-eul…”

Là cơ thể mình yếu đi, hay là trái tim mình? Lồng ngực anh đau nhói, và nước mắt suýt rơi ra. Ga-eul đối xử với mình thật tử tế, còn em ấy thì chẳng thèm đến gần mình. Mình hiểu, nhưng mà….

Anh hít một hơi dài, xoa xoa cổ tay đã bị dây trói in những vết đỏ. Cơ thể này dễ vỡ đến mức nào, mà chỉ sau một khoảng thời gian ngắn như vậy đã có dấu vết?

Cô kiểm tra truyền dịch của anh rồi hỏi: “Cảm thấy thế nào? Bác sĩ Nam và Giám đốc Jung đều rất lo cho anh.”

“Ờ… anh ổn.”

“Anh lúc nào cũng nói ổn, em chẳng biết có phải anh nói thật không… Nếu có đau đớn gì thì phải nói ngay nhé. Em nghe nói anh ngất xỉu ngay sau khi nói với bác sĩ Nam là anh ổn.”

“Anh thật sự ổn lúc đó.”

Thực ra, là lỗi của hắn vì đã ôm anh đến mức bất tỉnh. Lưng và bụng anh vẫn còn đau. Anh nhẹ nhàng nâng vạt áo bệnh nhân lên. Những vết bầm vẫn còn đậm và rõ ràng. Thông thường, những vết bầm như vậy sẽ biến mất không lâu sau đó. Không, nếu là bình thường, mình đã chẳng bị bầm tím ngay từ đầu.

Gaeul hít vào một hơi và che miệng lại.

“Ôi trời… Sao anh lại có vết bầm ở bụng và lưng vậy? Anh bị… đánh à?”

“Hả? Không.”

Thực ra, anh bị đánh… bằng tình cảm? Hay là gì đó đại loại thế. Ga-eul vẫn nhìn chằm chằm vào vết bầm, lầm bầm trong miệng.

“Thợ săn Sa-young làm cái này sao?”

Cái đó thì đúng, nhưng… Anh im lặng, không tìm được lý do hợp lý để biện minh. Ga-eul nhìn anh với vẻ mặt đầy tức giận khi siết chặt nắm tay.

“Trời ơi… Anh ta biết tình trạng của anh thế nào mà vẫn làm vậy…”

“Không, thực ra không phải cố ý…”

“Không thể để chuyện này qua đi như thế được!”

“Không thật sự, đó là một tai nạn!”

“Dù là vậy đi nữa, sao anh ta có thể làm thế với một người đang bị bệnh?”

“Cậu ấy chỉ là không kiểm soát được sức mạnh của mình thôi!”

“Em biết về mối quan hệ của hai người, nhưng dù vậy, sao anh ta lại có thể làm vậy với một người ốm như thế?”

Giọng của Ga-eul vỡ òa trong cơn tức giận. Anh chớp mắt, sửng sốt.

“Hả?”

Ga-eul siết chặt nắm tay, tức giận.

“Anh không cần phải biện hộ cho anh ta như vậy! Em sẽ báo với bác sĩ. Ah ta cần bị mắng thật mạnh để tỉnh lại.”

“Chờ đã, chờ đã, Ga0eul! Mối quan hệ của bọn anh? Anh nghĩ mối quan hệ giữa Sa-young và anh là gì?”

“Hả? Sao anh lại hỏi em như vậy?”

“Không, thật đấy, anh nghiêm túc đấy. Mối quan hệ của bọn anh là gì?”

“Ừm...”

Ga-eul chớp mắt, bối rối.

“Dù các anh không phải ruột thịt, nhưng hai anh giống như gia đình thực sự, đúng không? Cả hai quan tâm đến nhau rất nhiều. Thợ săn Lee Sa-young nghe lời anh—thật ra cũng chỉ nghe anh thôi.”

“…….”

“Trước kia anh rất cưng chiều anh ta, còn gọi là em trai các thứ.”

Ah, đúng vậy. Sự bối rối và hoảng loạn vừa bao trùm Cha Eun-jae lập tức tan biến. Anh đã phản ứng thái quá . Cha Eun-jae đưa tay lên xoa mặt, cố gắng trấn tĩnh. Ít nhất, trong thế giới này, dường như nụ hôn—hoặc bất cứ điều gì vượt xa sự thân thiết giữa hai anh em—không phải là điều tồn tại giữa anh và Lee Sa-young. Hoặc ít nhất là như vậy.

Tiếp tục cuộc trò chuyện này có thể khiến Ga-eul nghi ngờ. Cha Eun-jae quyết định chuyển chủ đề một cách cố ý.

“Vậy tình hình sức khỏe của anh thế nào?”

“Em gọi bác sĩ nhé? Anh ấy sẽ giải thích rõ ràng hơn.”

“Anh muốn nghe từ em thôi.”

Ga-eul hơi mím môi, lẩm bẩm như đang than thở.

“...Chính anh là người biết hết mọi thứ rồi mà. Thật ra, anh còn là người giấu giếm nhiều nhất.”

À, mình đã từng như thế sao? Nhưng bây giờ mình thật sự không biết gì cả, Cha Eun-jae thầm nghĩ. Anh đáp lại bằng giọng trầm buồn, cố tình tỏ ra yếu ớt.

“Anh chỉ muốn một đánh giá khách quan… nghe xem người khác nhìn anh thế nào.”

“…….”

"…Anh có đòi hỏi quá không?"

Giọng nói của Cha Eun-jae hơi run, phần vì dư âm của việc vừa ho ra máu. Anh khẽ ho và đưa mắt tìm nước. Ga-eul nhanh chóng vặn nắp một chai nước mới và đưa cho anh. Diễn xuất của anh có chạm đến cảm xúc của cô không? Lạ thay, đôi mắt của cô dường như hơi đỏ, như sắp khóc.

Gaeul hít sâu, ngồi thẳng lưng và chậm rãi lấy lại bình tĩnh.

"Em không phải chuyên gia y tế, nên không thể chắc chắn. Hầu hết những gì em biết là nghe lỏm được. Anh nhớ vậy nhé."

"Được rồi."

"J… mỗi lần sử dụng sức mạnh, anh trở nên suy yếu nghiêm trọng. Trong khoảng thời gian đó, anh như một người thường, nhưng phải chịu đựng đau đớn khủng khiếp—thật sự rất khủng khiếp."

"……."

"Nhưng em không biết tại sao điều đó lại xảy ra. Bọn em vẫn đang cố gắng tìm hiểu…."

"Ừm."

"Bác sĩ Nam nghi ngờ rằng sức mạnh của anh quá lớn, đến mức cơ thể phải chịu hậu quả nghiêm trọng sau mỗi lần sử dụng. Có lẽ đó là cái giá phải trả cho việc sở hữu sức mạnh áp đảo như vậy."

Điều đó nghe có vẻ hợp lý. Cha Eun-jae lặng lẽ tiếp nhận lời của Gaeul, kết hợp chúng với những thông tin mà anh đã thu thập được.

Trong thế giới này, dường như phiên bản của anh—Cha Eun-jae—đang phải gánh chịu cái giá của việc sử dụng sức mạnh khổng lồ. Tuy nhiên, không có sức mạnh nào là vô hạn. Mỗi lần anh sử dụng năng lượng của mình, nó làm hao hụt phần nào dự trữ trong cơ thể, và cho đến khi hồi phục, anh phải đối mặt với tình trạng đe dọa đến tính mạng. 

"Thảo nào mà anh lại đau đớn như vậy." Cha Eun-jae tựa cằm lên tay, thở dài nặng nề. Anh liếc nhìn Ga-eul, người đang trông có vẻ lo lắng.

"Những người khác thì sao?"

"Ai cơ ạ?"

"Bất kỳ ai. Anh không được cập nhật tin tức gần đây. Nói cho anh nghe bất cứ điều gì, về mọi người hoặc thế giới bây giờ ra sao."

"Ờ…."

Cô có vẻ lúng túng, không biết bắt đầu từ đâu. Cha Eun-jae mỉm cười nhạt rồi chợt nhớ đến một gương mặt quen thuộc. Phải rồi, nếu cái chợ cá đó vẫn tồn tại trong thế giới này, anh có thể dựa vào nó để thu thập thông tin. Chắc hẳn họ nắm rõ mọi điều đáng biết.

"Chợ cá thế nào rồi? Em biết đấy, nơi họ buôn thông tin ấy."

"Chợ cá? À… ý anh là chợ hải sản Noryangjin phải không?"

"Ừ."

Ga-eul ngập ngừng xoắn các ngón tay lại với nhau, rõ ràng là không thoải mái.

"À thì… khu vực đó đã bị trắng hóa rồi…."

Đôi mắt của Cha Eun-jae mở to. Trắng hóa. Hiện tượng biến đổi các nơi thành những vùng đất hoang. Khoan đã, vậy còn Mackerel và những người làm việc ở chợ cá thì sao?

"Vậy… còn Mackerel thì sao?"

"Mackerel…?"

Ga-eul nhíu mày, cố gắng nhớ lại. Sau đó, ánh mắt cô sáng lên như vừa chợt nhớ ra điều gì.

"À! Ý anh là hai anh em sinh đôi chuyên buôn tin tức đúng không? Em nghe nói một trong hai người đã chết, chỉ có một người sống sót thôi."

"Khoan, vậy ai sống sót? Anh trai hay em trai?"

"Ờ… em xin lỗi, em không biết nhiều như vậy. Em chỉ nghe loáng thoáng thôi. Thực ra, người có mối quan hệ thân thiết nhất với họ là giám đốc trước đây, nhưng… mà, từ khi giám đốc qua đời thì…."

"...Cái gì?"

Đôi mắt của Cha Eun-jae mở to, đầy kinh ngạc. Ga-eul cũng giật mình không kém trước phản ứng của anh.

"T-tại sao? Có chuyện gì không ổn sao?"

"Khoan đã, em đang nói đến Giám đốc Ham phải không?"

"Vâng… Ham Seok-jeong."

"……."

Căn cứ của cặp song sinh Mackerel—chợ cá—đã biến mất, và một trong hai người đã chết. Bà ấy, Ham Seok-jeong cũng đã chết. Tình hình tệ hơn rất nhiều so với những gì Anh tưởng tượng. Anh xoa môi, lẩm bẩm một mình.

“Kể thêm cho anh nghe. Tập trung vào những thợ săn trên bảng xếp hạng. Tất cả những gì em biết.”

Sau cái chết của Ham Seok-jung, Jung Bin đã được đề cử làm giám đốc tiếp theo. Tuy nhiên, anh ấy đã từ chối vị trí này và giữ lại chức vụ trưởng nhóm, để vị trí giám đốc vẫn trống. Thợ săn cấp A, Song Jo-heon, đã anh dũng hy sinh khi dẫn dắt hội của mình chiến đấu với một đợt sóng quái vật. Hàn Quốc không phải là nơi duy nhất; hiện tượng tẩy trắng đã làm tê liệt các quốc gia trên toàn cầu, và Gyu-gyu đã ra nước ngoài và không có tin tức gì từ đó—không ai biết anh ta còn sống hay đã chết. Bae Won-woo và Matthew tiếp tục giữ chức vụ của mình, làm hết sức trong vai trò của mình. Ga-eul nhẹ nhàng thêm vào,

“Nhiều khu vực ở Hàn Quốc cũng đã bị tẩy trắng, và trụ sở Cục Quản lý Thợ Săn cũng bị ảnh hưởng, vì thế Hội Seo-won trở thành căn cứ trung tâm mới.”

“Mm.”

Tóm lại, thế giới đang sụp đổ. Mọi người, khắp nơi. Anh nhìn lên trần nhà trắng. Anh cũng đã đoán như vậy, vì anh đã nhìn thấy những dấu hiệu suy tàn của thế giới qua những ký ức vụn vặt của cô bé Ga-eul.

‘Mọi thứ thật sự tệ hại….’

Quá trình cải tạo đang ở giai đoạn tiến xa. Hầu hết các nhân vật quan trọng đều đã chết hoặc mất tích, và trong 162 giờ nữa, chính anh cũng sẽ chết. Chắc chắn sẽ có hỗn loạn sau đó? Cô chỉnh lại tóc rồi tiếp tục,

“À, và Nghệ nhân Hong đang sống ẩn dật ở một ngọn núi xa xôi nào đó.”

“Cục không bảo vệ cậu ấy sao?”

“Không… có vẻ như ngài ấy đã yêu cầu không ai được tìm thấy.”

Đối với một người từng yêu thích thế giới của những người phàm, điều đó có vẻ lạ. Hong Ye-seong của thế giới này có lẽ đã liên lạc với 'Hong Ye-seong' của thế giới đầu tiên. Anh nghĩ sẽ phải tìm cậu ấy khi cơ thể mình hồi phục. Anh khẽ mỉm cười.

“Cảm ơn em.”

“Điều đó có giúp gì không ạ?”

“Có, rất nhiều.”

“Vậy thì tốt rồi.” Ga-eul mỉm cười rạng rỡ khi cô chỉnh lại những bông hồng trong bình bên giường anh.

Ga-eul của thế giới này giống với Ga-eul mà anh đã biết. Cô có khả năng nhìn thấy những sự kiện trong quá khứ và đã chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng của anh trước khi anh chết trong thế giới đầu tiên. Cô ấy sẽ làm gì nếu mình nói mình sẽ chết trong một tuần nữa? anh suy nghĩ một lúc rồi mới lên tiếng.

“Ga-eul… Không, Yoon Ga-eul.”

“Dạ, J?”

“Em….”

Anh sẽ chết trong một tuần nữa. Chính xác là trong 162 giờ. Ngay khi Cha Eun-jae định nói ra điều đó—

Giọng nói của anh không phát ra được. Như thể có thứ gì đó đã bóp nghẹt cổ họng anh. Đôi mắt của Cha Eun-jae mở to. Dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Ga-eul trông có vẻ bối rối, hỏi:

"Anh sao vậy?"

"……."

Dòng chữ đỏ rực sáng lên trước mắt anh.

[Cảnh báo: Cảnh báo đầu tiên! Anh không được can thiệp vào quá khứ. Không tiết lộ sự kiện trong tương lai.]

[Lưu ý: Sau ba lần cảnh báo, anh sẽ bị phạt.]

Chết tiệt!

Cha Eun-jae siết chặt nắm tay. Dòng cảnh báo lơ lửng trước mắt anh như trêu ngươi, trước khi cuối cùng biến mất. Chỉ đến khi đó, áp lực nơi cổ họng mới giảm bớt. Anh xoa nhẹ cổ mình.

"J?"

"……."

Anh không thể nói thẳng, nhưng nếu gợi ý thì sao? Ánh mắt của Cha Eun-jae dừng lại ở những bông hoa hồng trong chiếc bình. Có tổng cộng bảy bông. Anh đưa tay về phía chúng.

"Ai mang hoa đến đây?"

"Đôi khi là em hoặc bác sĩ Nam, nhưng thường thì Thợ săn Lee Sa-young sẽ thay hoa."

"……."

Thở dài, Cha Eun-jae hít một hơi thật sâu. Rồi với vẻ mặt buồn bã, thê lương nhất mà anh có thể biểu lộ, anh nhẹ nhàng vuốt ve những cánh hoa mềm mại của bó hoa hồng.

"Khi tất cả những bông hoa hồng này tàn… liệu cuộc đời anh cũng kết thúc lúc đó chăng?"

May mắn thay, lần này giọng của Cha Eun-jae không bị chặn lại. Có lẽ vì anh đã nói điều đó như một câu hỏi. Anh liếc nhìn Ga-eul. Cô nhìn anh với vẻ sửng sốt, sắc mặt tái nhợt đi.

"A-anh đang nói gì vậy?"

"Chỉ là một suy nghĩ thoáng qua thôi."

"Đừng nghĩ như vậy! Em sẽ đảm bảo thay hoa mới trước khi chúng héo!"

Giọng của Ga-eul run rẩy, gần như hét lên. Không, Ga-eul, ý anh không phải thế. Cha Eun-jae bật cười, ánh mắt anh dịu dàng khi nhìn vào những bông hồng.

"Ở đây có bao nhiêu bông hồng?"

"Bảy…."

"Em nghĩ đến điều gì khi nghe đến con số bảy?"

"Ừm… cầu vồng bảy sắc?"

"Đó là một ý hay. Còn gì nữa không?"

"Hmm… một tuần?"

Chính xác! Đúng rồi! Cha Eun-jae gật đầu hào hứng, nở một nụ cười rạng rỡ. Ga-eul nhìn giữa những bông hồng và Cha Eun-jae, đôi mắt cô mở to như chợt hiểu ra. Rồi, bằng giọng nghiêm túc, cô khẽ nói,

"À, em hiểu rồi. Ý anh là em nên nghĩ những bông hồng này tượng trưng cho anh."

Đó có phải ý anh không? Cũng gần đúng rồi!

"Và…."

Ga-eul gật đầu kiên quyết.

"Em sẽ đảm bảo thay hoa hồng mới mỗi tuần! Dù anh không ở trong phòng bệnh!"

Không, không phải thế!

Cha Eun-jae hét lên trong tâm trí mình, nhưng không thể phát ra tiếng.

“Đừng lo. Em sẽ làm hết sức mình.”

Đôi mắt của Yoon Ga-eul ánh lên vẻ quyết tâm, nắm chặt tay như để khích lệ bản thân. Vô ích. Việc khiến cô ấy hiểu được ý ngầm của anh là không thể. Cha Eun-jae khẽ gật đầu yếu ớt, và Gaeul cúi vai, như thể cảm thấy anh đang từ chối.

“Vậy nên… đừng nói những điều giống như đây là kết thúc nữa.”

“……”

“Nếu không có anh J…”

“…Được rồi, anh hiểu rồi.”

Không có anh, ngày tàn của thế giới sẽ chỉ đến nhanh hơn. Sau khi anh chết, Jung Bin và Ma Tae-bok cũng sẽ theo sau. Nhưng anh chẳng thể làm gì cả. Cái chết của anh là điều chắc chắn, và anh không thể can thiệp vào một quá khứ đã định sẵn.

Chứng kiến một thế giới đang dần rơi vào diệt vong thế này thật là…

‘…Tốt nhất là nên thu thập thêm thông tin.’

Anh nghĩ về những người mà anh từng quen. Có lẽ, trong thế giới này, người dì của anh vẫn còn sống. Giữ lấy hy vọng nhỏ nhoi đó, anh hỏi:

“Em có biết một thợ săn tên Park Hye-kyung không?”

“Đương nhiên. Cô ấy từng là cánh tay phải của Giám đốc Ham.”

Thì ra, một lần nữa, thời quá khứ lại hiện lên trong câu trả lời. Sự bất an dâng lên trong lòng anh. Đôi môi của anh mấp máy, nhưng anh phải cố gắng mới có thể hỏi được:

“Cô ấy… đã mất rồi?”

“Vâng, cùng với Giám đốc.”

“……”

“…Anh J?”

“Không có gì đâu.”

Anh nhìn lên trần nhà. Một kết cục khác đang chờ đợi anh, dù đã trốn chạy khỏi một kết thúc trước đó. Còn điều gì để anh làm ở đây? Ánh mắt của anh rơi vào Yoon Ga-eul, người đang nhìn anh với vẻ lo lắng. Anh hiểu. Anh biết về những đêm cô thức giấc với những giọt nước mắt, nhưng vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

“Yoon Gaeul.”

“Vâng, J?” Ga-eul đáp lại, đôi mắt ngạc nhiên.

“Một ngày nào đó… sẽ đến lúc em phải đưa ra một quyết định.”

Ga-eul khẽ nhíu mày khó hiểu. Nhưng anh chắc chắn về điều này. Anh phải nói điều này ngay bây giờ. Nếu không nói ngay lúc này, anh sẽ không bao giờ có cơ hội nữa. Vươn tay ra, anh nắm chặt lấy bàn tay cô, giữ nó trong lòng tay mình.

“Đừng do dự. Hãy tự tin, kiên định.”

“…J?”

“Hãy làm những gì em cần làm. Lựa chọn của em không sai đâu.”

“……”

“Em hiểu không?”

Sau một khoảng lặng dài, Ga-eul từ từ gật đầu, như thể đang cẩn thận cảm nhận từng lời của anh. Chỉ khi đó, anh mới nở một nụ cười nhẹ.

Ừ, thế này là đủ rồi.

Ngay lúc đó, cô bất ngờ đứng thẳng người lên, hoảng hốt. Cô nhanh chóng túm lấy một sợi dây gần đó rồi tiến lại gần anh. Có phải Lee Sa-young đang quay lại không? Ga-eul vội vàng buộc chặt cổ tay anh lại và bước lùi khỏi giường. Cửa bật mở, và cô lớn tiếng kêu lên.

“Không, dù anh có nài nỉ thế nào, em cũng không cởi trói cho anh đâu!”

“……”

“……”

Khả năng diễn xuất của Ga-eul quả thực còn non nớt. Ai mà tin được chuyện đó chứ, cậu ấy? anh nằm im trên giường, nhìn lên trần nhà với vẻ mặt cam chịu. Người đàn ông đeo mặt nạ khí liếc qua lại giữa Ga-eul và anh, sau đó nghiêng đầu nhìn cô.

“Đi đi.”

“Dạ, dạ!”

Ga-eul siết chặt nắm tay khích lệ anh trước khi nhanh chóng rời khỏi phòng. Đứng cách giường một khoảng an toàn, hắn nhìn chằm chằm vào anh.

Rồi—

Một tiếng cười nhẹ nhàng vang lên.

“Em sẽ bỏ qua chuyện này… chỉ lần này thôi.”

“……”

Tên này đúng là tinh quái.

Anh nhắm mắt lại, giả vờ không biết gì. Cứ đợi đấy, chỉ cần sức khỏe của tôi tốt hơn. Một giọng nói lười biếng vang lên tiếp tục:

“Khi nào cơ thể anh hồi phục, báo em biết.”

Anh mở một mắt, nhìn hắn với vẻ mặt cảnh giác.

“…Tại sao?”

“Em tìm thấy vài thứ. Em cũng muốn rời khỏi chỗ này, giống anh…”

“Em tìm thấy gì?”

Hắn cầm một mẩu giấy gấp gọn gàng giữa hai ngón tay đeo găng, rồi khẽ bật nó. Tờ giấy rơi thẳng xuống ngực anh. Tên này đang giở trò gì vậy? anh trừng mắt nhìn anh, đôi mắt mở to đầy khó chịu.

“Gì đấy? Em đang đùa anh đấy à?”

“Khi nào anh tự cởi được dây, hãy xem nó.”

“Cái đồ…”

Đúng là tên hỗn xược. Đây rõ ràng là một lời thách thức. Anh nghiến răng, siết chặt nắm tay. Và rồi—

“Cái thằng nhãi con này!”

Anh dồn toàn bộ sức mạnh của mình.

Rắc!

Cùng lúc với tiếng gãy của thanh chắn kim loại trên giường.

“……”

“……”

Lee Sa-young đứng hình, còn anh cũng ngớ người không kém. Cái sợi dây quái gì mà không đứt chứ? Vụng về, anh cố gắng gắn lại thanh chắn vừa gãy. Nhưng ngay lúc đó—

Rầm!

Cửa phòng bật mở lần nữa, và Nam Woo-jin giận dữ hét lên:

“Hai người đang làm cái quái gì vậy?”

Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trong phòng, anh ta im bặt. Anh cũng im lặng. Sa-young chạm nhẹ vào mặt nạ khí của mình, giọng nói không chút biến động.

“Không có gì đâu…”

“……”

“Anh ấy chỉ… rất, rất muốn xuất viện mà thôi.”

“…À, ha ha.”

Cha Eun-jae gãi đầu cười gượng, tay anh vẫn bị trói lủng lẳng với thanh chắn giường vừa gãy, lắc lư theo từng cử động.

-----

“Làm thêm mực đi.”

“Hả? Không phải cô vừa nói là không muốn ăn thêm vì sợ nặng bụng, ảnh hưởng khi đánh nhau sao?”

“Im đi. Làm thêm đi.”

Honeybee đang ngồi vắt vẻo trên mép bàn, chân bắt chéo, nhai miếng mực khô với vẻ mặt bực bội. Ma Tae-bok không nói gì, chỉ lặng lẽ giơ ngón trỏ lên, một ngọn lửa nhỏ lóe sáng ở đầu ngón tay anh. Miếng mực tẩm bơ bắt đầu xèo xèo, cuộn lại trong lửa, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt. Honeybee nhìn chằm chằm vào Ma Tae-bok đang chăm chú nướng mực. Mùi vị, hơi ấm, hương thơm quyến rũ, thậm chí cả cử chỉ lẫn biểu cảm của anh đều sống động đến mức khiến cô cảm thấy nghẹn ngào.

“……”

Cảnh tượng này, cô đã từng rất nhớ. Một khung cảnh mà cô khao khát được tìm lại, không phải trong thế giới giả tạo này, mà là ở thực tại. Honeybee cắn môi, cố nuốt nỗi xúc động đang trào dâng, rồi quay mặt đi nơi khác. Ma Tae-bok đột ngột lên tiếng.

“Chờ thêm chút nữa.”

“Tôi biết mà.”

Giọng nói anh vẫn đều đều, không chút thay đổi, như thể không hề nhận ra sự nghẹn ngào trong giọng cô. May mắn thay, anh không hỏi thêm. Honeybee ngước nhìn trần nhà, ánh mắt lướt qua đống tài liệu chất đầy và cây thánh giá treo trên tường. Mọi thứ giống hệt như trong văn phòng của hội trưởng HB Guild.

‘Đây thực sự là một hầm ngục sao?’

Mọi thứ quá chân thật. Thực sự có thể coi đây chỉ là một thực tại khác? Honeybee giận dữ cắn mạnh miếng mực, ánh mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà như muốn xuyên thủng nó. Đúng lúc đó, Ma Tae-bok phá vỡ sự im lặng.

“Honeybee.”

“Gì?”

“Có chuyện gì khiến cô bận tâm à?”

“……”

“Cô có vẻ không được vui lắm.”

“Nếu, giả sử…”

“Mm.”

“Giả sử anh phải đưa ra một quyết định. Một quyết định mà anh biết mình phải đánh đổi mọi thứ, kể cả mạng sống, để thực hiện.”

Ma Tae-bok gật đầu, khích lệ cô tiếp tục. Honeybee đong đưa đôi chân, ánh mắt hướng xa xăm khi tiếp tục câu hỏi.

“Anh làm điều đó vì đó là lựa chọn tốt nhất sao?”

“Tất nhiên rồi.”

Câu trả lời không chút do dự. Honeybee biết anh sẽ nói vậy, nhưng khi nghe những lời đó, lòng cô vẫn nhói lên. Cô chống cằm, cố kìm nén cảm xúc, giọng nói nhỏ dần như tiếng thì thầm.

“Thật tệ.”

“……”

Honeybee nhảy xuống khỏi bàn, đứng thẳng người, quay lưng về phía anh.

“Nướng thêm vài miếng đi, được chứ? Để mang cho anh J.”

“…Được thôi. J vẫn ổn chứ?”

“Hửm?”

Honeybee quay lại, vẻ ngạc nhiên. Ma Tae-bok liếc nhìn cô.

“Anh nghe nói gần đây J lại ngất nữa.”

Từ “lại” cứ quanh quẩn trong tâm trí cô. Nghĩ kỹ lại, Nam Woo-jin cũng đã lo lắng không ngớt về sức khỏe của J. Anh ấy thực sự yếu đến mức đó sao?

‘Nhưng mà…’

Cô đã từng nhìn thấy hình ảnh Jung Bin bị chặt đầu, nhưng chưa bao giờ thấy viễn cảnh J chết. Honeybee cau mày, ánh mắt dõi theo Ma Tae-bok khi anh cẩn thận gói gọn những miếng mực và đồ ăn nhẹ vào hộp.

“Cô chăm sóc anh ấy giúp tôi nhé? Dù chúng ta không cùng một hội…”

“Có ai biết tại sao anh ấy cứ liên tục ngất không?”

“Theo những gì anh nghe được.”

“……”

Honeybee nhíu mày. Đây là điều cô cần phải tìm hiểu thêm.

----- 

Những làn khói mờ nhạt lơ lửng trong không khí, hòa vào lớp tro trắng bay tản mác. Biển cả, giờ đây phủ kín bởi sự "trắng hóa," đã đánh mất màu xanh của nó từ lâu. Những con sóng bị nhuốm màu tro trắng liên tục vỗ vào chân trần của anh, rồi rút đi. Liệu nơi này còn có thể được gọi là biển nữa không, khi nó đã mất đi mùi vị của muối, màu xanh quen thuộc, và cả sự sống?

Dù cố gắng rời khỏi đây, anh vẫn luôn quay lại, đối diện với vùng biển này.

Người thanh niên đứng đó, để mặc nước biển thấm ướt chân và ống quần. Mái tóc xanh hải quân* lòa xòa trong gió, cặp kính phản chiếu hình ảnh biển mù sương trước mắt. Lúc ấy, một giọng nói khàn khàn vang lên từ phía sau.

(Cá Thu em tóc màu xanh làm và anh màu xanh hải quân, anh đeo kính còn em thì không)

“Sao? Định tự dìm mình chết chìm ở đây à?”

“……”

Đó là một bà lão, lưng còng, đôi mắt sắc sảo nhưng mệt mỏi. Bà chép miệng, khẽ phẩy tay về phía căn nhà, bàn tay nhăn nheo chỉ vào cửa.

“Có người tìm cậu kìa.”

“…Có khách sao?”

Cậu hỏi lại, đầy ngạc nhiên, nhưng bà lão không trả lời thêm. Bà lặng lẽ quay đi, như thể điều đó là tất cả những gì bà cần nói. Người thanh niên rít một hơi dài từ điếu thuốc lá, thở ra làn khói hòa vào không khí, rồi quay lưng lại với biển cả. Tro trắng bám chặt vào đôi chân ướt của cậu.

Ngôi làng nhỏ ven biển chìm trong tĩnh lặng. Những Thợ săn đã quá bận rộn xử lý sự trắng hóa ở các thành phố lớn, chẳng ai rảnh rỗi mà để tâm đến nơi hẻo lánh này. Những người dân còn sót lại chỉ là những người địa phương không còn nơi nào để đi, hoặc là những người không nhận thức được rằng ngày tận cùng đang đến gần.

Cậu bước chân trần dọc con đường gồ ghề, để lại những dấu chân trắng sau lưng. Dừng lại trước một ngôi nhà mái ngói xanh đã phủ đầy tro, cậu cảm nhận được sự hiện diện của ai đó. Liệu cậu có thể phớt lờ và quay lại biển không? Nhưng chắc chắn những người đó đã nhận ra sự hiện diện của cậu.

‘Mình đã sơ suất ở đâu…?’

Dù sao thì giờ cũng chẳng còn quan trọng nữa. Cậu thở dài, bước qua cánh cổng mở hờ. Bên trong sân nhỏ, hai bóng người đang ngồi trên hiên nhà. Một người đeo mặt nạ phòng độc, người kia mang mặt nạ đen bóng. Hai kẻ thuộc về Seul, sao lại xuất hiện ở một nơi hẻo lánh thế này?

Người đàn ông đeo mặt nạ đen bóng lên tiếng, giọng nói qua lớp mặt nạ nghe méo mó.

“Mackerel à.”

“……”

“Tôi có vài câu hỏi muốn hỏi cậu.”

Người thanh niên rút ra từ túi áo một bao thuốc lá, châm một điếu mới và hít sâu. Đôi mắt màu chàm khép hờ sau cặp kính trầy xước, anh trả lời bằng giọng điệu mệt mỏi.

“Tôi không rõ các người tìm được tôi bằng cách nào…”

Làn khói từ điếu thuốc tan dần trong gió.

“Nhưng tôi đã từ bỏ cuộc sống đó rồi.”

Ngoại truyện: Lễ Trung Thu ở quán canh giải rượu

Vào một ngày trước kỳ nghỉ Tết Trung Thu, Cha Eun-jae nhận được câu hỏi quen thuộc từ những khách hàng thường xuyên: “Nhà hàng của anh có mở cửa dịp Trung Thu này không?” Anh trả lời hờ hững:

“Chủ kinh doanh nhỏ làm gì có ngày nghỉ?”

Các Thợ săn dường như rất hào hứng. Thời gian trôi qua, và kỳ nghỉ Trung Thu cũng đến. Anh đứng trước quầy hàng siêu thị, trầm ngâm suy nghĩ. Dẫu sao, cũng là dịp Trung Thu, không phải ăn những món truyền thống ngày lễ mới là điều đúng đắn sao? Anh nghĩ về việc chuẩn bị đồ ăn cho Ha-eun và bà ngoại nhân dịp lễ.

‘Mua ở chợ cũng được, nhưng tự tay làm có phải sẽ ý nghĩa hơn không?’

Trẻ con thường thích nghịch ngợm trong bếp, đúng không? Thời buổi này còn có cả đồ chơi làm từ slime thật, cơ mà. Anh nghe nói phát triển kỹ năng vận động tinh rất quan trọng cho trẻ, nên làm bánh gạo bằng tay có thể sẽ rất thú vị với bọn trẻ.

Anh bước đến khu trưng bày lớn dành riêng cho dịp Trung Thu, vẻ mặt nghiêm túc. Quầy hàng đầy những món dùng để cúng tổ tiên, các loại bánh rán Hàn Quốc và nguyên liệu làm songpyeon* . Món đầu tiên anh chọn là hạt vừng.

(Songpyeon mang hình dáng bán nguyệt và được làm từ bột gạo, với nhân là các loại nguyên liệu ngọt hoặc béo. Tui thấy hình dáng giống há cảo nhưng có nhân là đồ ngọt như đậu đỏ, đậu xanh,..)

‘Haeun không thích đậu, vậy nên nhân vừng chắc sẽ hợp hơn…’

Anh rút điện thoại ra, tìm công thức làm *songpyeon*. Hạt vừng, đường, bột gạo. Có nên làm thêm *songpyeon* vị ngải cứu không nhỉ? Bà chắc sẽ thích hơn. Mà đã làm, thì chiên thêm vài loại đồ chiên nữa. Dầu mỡ xèo xèo mới là mùi hương đặc trưng của ngày lễ mà.

Thịt chiên thì hơi đơn điệu nhỉ… Có loại đồ chiên nào khác không? Thịt bằm chiên này, xiên nướng, cá minh thái chiên, bí ngòi chiên… Làm phong phú một chút, bày ra trông đẹp mắt hơn.’

Anh cúi đầu suy nghĩ thêm một chút, lòng đầy quyết tâm chuẩn bị một bàn Trung Thu đặc biệt.

Không nhận ra, tay của anh đã bận rộn thu thập các nguyên liệu. Anh nhanh chóng thả các món đồ vào giỏ hàng một cách nhanh chóng, không để dư thừa chút nào.

Khi rời khỏi cửa hàng, cả hai tay của anh đều đầy ắp.

“Cảm ơn~”

‘...Mình có mua nhiều quá không nhỉ?’

Anh đang xách hai túi đồ nặng trĩu, căng đầy như bao tải của ông già Noel. Các hoa văn hình dâu tây trên túi bị kéo căng gần như sắp bung ra. Cha Uijae ngước nhìn bầu trời và thở dài một hơi dài khi lê bước về phía trước. Thôi thì kệ, nếu dư thừa, anh có thể dùng đồ ăn thừa làm món phụ tại quán canh giải rượu.

Nhưng lúc đó anh không nhận ra rằng quyết định này sẽ dẫn đến một sai lầm lớn.

-----

Xèo xèo— bánh rán cháy xém vàng trên chảo. Mùi thơm hấp dẫn của dầu rán kích thích mũi của anh, nhưng anh không thể thưởng thức nó. Tay cầm xẻng lật, bàn tay của anh run lên.

‘Nhiều việc quá…!’

Anh đang một mình lo liệu mọi chuẩn bị cho ngày lễ, một nhiệm vụ khó khăn ngay cả với người có đôi tay nhanh nhẹn. Ngoài việc chuẩn bị nguyên liệu cho songpyeon và jeon, anh còn phải sắp xếp để quán mở cửa sau đó. Bột bánh và nhân đã sẵn sàng, nhưng anh còn chưa động tay vào chúng.

Không còn cách nào khác. Bột có thể nghỉ thêm chút nữa, và đồ chiên thì có thể hâm lại sau. Anh nhanh chóng chuyển các miếng miếng chiên vừa hoàn thành sang giấy nến để ráo dầu.

‘Mình sẽ làm nốt sau khi quán đóng cửa…’

Cha Eun-jae thở dài, kiểm tra đồng hồ. Anh đã mải mê chiên đến mức gần đến giờ mở quán mà không hề hay biết. Mùi dầu rán vẫn chưa kịp bay đi. Anh lê bước ra cửa, gỡ bảng “Đóng cửa,” thay chiếc tạp dề dính đầy bột bằng một chiếc tạp dề sạch sẽ có hình chú cóc, rồi rửa tay kỹ lưỡng.

Không lâu sau, cửa kéo kêu lạch cạch mở ra, và một nhóm khách quen—chủ yếu là các Thợ săn—hối hả bước vào.

“Chào cậu!”

“Vâng, đợi tôi chút nhé.”

Anh nhét bút và sổ ghi chép vào túi tạp dề, bước ra từ bếp. Nhiều khuôn mặt quen thuộc xuất hiện, trong đó có Bae Won-woo, một khách quen trung thành, người đã ăn hai bát canh giải rượu từ sáng nhưng giờ lại quay lại. Lần này, có vẻ như Honeybee đi cùng cậu ta. Vừa nhấp bút, anh nói.

“Ba bát cho Bae Won-woo, hai bát cho Honeybee, đúng không?”

“Đúng vậy!”

“Đúng thế.”

Anh di chuyển giữa các bàn, ghi thêm các đơn gọi món. Trong lúc đó, Bae Won-woo hít một hơi, mũi khẽ động đậy.

“Nhưng cái mùi thơm đó là gì thế nhỉ? Không giống mùi canh giải rượu chút nào.”

“Đúng vậy! Mùi như bánh chiên. Nay là Trung Thu mà.”

“Không, nó giống mùi dầu mè… như mùi ở xưởng ép dầu ấy.”

‘Cái mũi nhạy ghê…’

Làm thế nào mà anh ta ngửi ra được cả mùi vừng rang? Giờ đây, những Thợ săn khác cũng bắt đầu hít hà, rõ ràng là bị thu hút. Có vẻ như họ sắp xộc thẳng vào bếp bất cứ lúc nào. Thôi được, nếu họ đã sắp phát hiện, chi bằng thẳng thắn thừa nhận. Anh nhún vai và thú nhận.

“Tôi rang một ít vừng để làm songpyeon cho Ha-eun. Cũng có chiên một ít đồ chiên nữa.”

Songpyeon? Anh vừa nói songpyeon. Lại còn làm cả đồ chiên. Bảo sao mùi thơm đến thế. Tiếng xì xào lan nhanh giữa các khách quen. Một cảm giác háo hức lạ kỳ dần bao trùm, như những cái gai nhọn chạm vào da anh. Cứ làm như không biết gì, anh tự nhủ, nhét tay vào túi tạp dề. Ánh mắt Bae Won-woo lấp lánh.

“Oh, songpyeon! Cậu tự làm luôn à?”

“Ừ… Tôi nghĩ Ha-eun sẽ thích.”

“Cậu có bán chúng cùng với đồ chiên không?”

“Không, tôi không bán. Tôi chỉ làm để ăn thôi…”

“Cậu không thể bán được sao? Bọn tôi còn chẳng có cơ hội ăn món gì cho lễ Trung Thu cả.”

Bút trong tay anh khựng lại giữa chừng. Anh chớp mắt.

“Tại sao các anh không được ăn gì?”

Một khoảng lặng ngắn ngủi. Khi anh bắt đầu nghĩ rằng mình không nên hỏi, các Thợ săn lập tức chen nhau kể chuyện, ồn ào giải thích.

“Tụi tôi phải càn quét hầm ngục từ sáng sớm!”

“Tôi bận xử lý khe nứt vừa xuất hiện gần ngã tư.”

“Tôi phải gom đủ da thú trong ngày hôm nay. Đến lễ cũng không được nghỉ.”

“Vết nứt đâu có chừa lễ đâu.”

“Tôi chẳng muốn về nhà nghe mẹ càu nhàu chuyện kết hôn nữa.”

“Có vẻ năm nay tôi cũng không về quê được.”

Yang Hye-jin, một Thợ săn làm việc cho Cục Quản lý Khe nứt, thở dài. Cô vẫn mặc chiếc áo phản quang màu xanh lá cây rực rỡ, và các Thợ săn ngồi xung quanh gật đầu đồng tình. Họ mặc đồ làm việc thường xuyên đến mức anh còn không nhận ra họ vẫn mặc như vậy, kể cả vào lễ Trung Thu.

Nghĩ lại thì, khi còn làm Thợ săn, anh cũng chẳng mấy khi có kỳ nghỉ lễ đúng nghĩa. Nếu không nhờ dì làm bánh gạo và songpyeon, có lẽ anh cũng chẳng nhớ đó là ngày lễ.

“…”

Sa-young chắc sẽ cười nhạo anh, nói rằng anh tự chuốc lấy rắc rối. Nhưng dù vậy, anh không thể ngăn những lời nói thoát ra khỏi miệng mình.

“…Các anh có muốn tự làm songpyeon không?”

“Gì cơ?”

“Tôi mới chỉ chuẩn bị nguyên liệu thôi, chưa bắt đầu làm. Tôi không đủ thời gian để làm cho tất cả mọi người, nhưng nếu các anh muốn, tôi có thể hấp hộ sau khi các anh tự nặn.”

“Wow! Nghe hay đấy!”

“Cậu đúng là tuyệt nhất!”

Tiếng hoan hô và vỗ tay vang lên từ các Thợ săn, giọng nói họ tràn đầy sự hào hứng.

“Wow… Tôi còn chẳng nhớ lần cuối mình tự làm songpyeon là khi nào nữa.”

“Nhà tôi lúc nào cũng mua sẵn thôi.”

“Tôi nghĩ lần cuối tôi làm là hồi học mẫu giáo.”

“Cậu thậm chí còn nhớ được chuyện đó cơ à?”

“Làm hình gì đây nhỉ?”

“Cậu định điêu khắc gì từ songpyeon chắc?”

Các Thợ săn bắt đầu nói chuyện rôm rả, sự phấn khích hồn nhiên của họ vừa buồn cười vừa ấm áp. Anh quay người lại bếp, đôi môi khẽ nở một nụ cười mỉm khi anh bắt tay vào chuẩn bị.

----

Với một tiếng bịch nặng nề, nắm tay đập mạnh vào khối bột trắng mềm mại. Anh ngước nhìn lên trần nhà và thở dài.

‘Lẽ ra mình không nên làm thế này.’

Không mất nhiều thời gian để anh hối hận vì quyết định của mình. Đúng là nhìn các Thợ săn vui vẻ làm songpyeon như những đứa trẻ rất tuyệt. Điều đó khiến anh cảm thấy tự hào, và nó mang lại không khí lễ hội cho ngày lễ.

Nhưng vấn đề lại nằm ở sự nổi tiếng của quán súp giải rượu. Đây là địa điểm quen thuộc của các Thợ săn, và Thợ săn thì không bao giờ nghỉ lễ. Nói cách khác, ngay cả trong dịp Trung Thu, vẫn có rất nhiều khách hàng đến tìm súp giải rượu.

Nhưng điều gì xảy ra khi những vị khách quen vốn chỉ ăn nhanh rồi đi lại ở lì trong quán để làm songpyeon?

“Này, nhanh ra ngoài đi chứ!”

“Chúng tôi lên án những kẻ chiếm bàn chỉ vì đến trước!”

“Chúng tôi cũng muốn làm songpyeon!”

“Tôi đói muốn chết đây này!”

Bên ngoài, một nhóm Thợ săn đã bắt đầu biểu tình, vung nắm đấm lên không trung. Thí nghiệm này chính thức thất bại. Anh, phớt lờ tiếng ồn ào bên ngoài, lặng lẽ rang hạt mè trong bếp. Đây không phải loại "thí nghiệm xã hội" mà anh mong muốn. Và kỳ lạ thay, họ lại quá nhiệt tình với việc làm songpyeon đến nỗi anh phải làm thêm bột liên tục vì nguyên liệu hết sạch.

‘Mệt mỏi thật sự.’

Thú thật, anh thà cầm giáo đi chiến đấu với bạch tuột khổng lồ còn hơn. Nghe có vẻ đỡ mệt hơn nhiều.

Đúng lúc đó, tiếng ồn ào bên ngoài bắt đầu lắng xuống. Một sự im lặng căng thẳng bao trùm. Anh theo bản năng biết rõ nguyên nhân. Chỉ có hai người có thể nhanh chóng khiến các Thợ săn náo loạn như vậy im lặng: Jung Bin hoặc Lee Sa-young.

Tiếng cửa trượt mở vọng đến tai ANH. Anh nhắm mắt, hít một hơi sâu, chuẩn bị tinh thần cho điều không thể tránh khỏi. Anh không buồn nhìn xem đó là ai, chỉ chờ mọi chuyện diễn ra. Sau đó, anh bước ra khỏi bếp và cất tiếng.

“Chào mừng—”

“À, xin chào.”

Jung Bin đứng ở cửa, nở nụ cười rạng rỡ. Thật may quá! Trước khi anh kịp thở phào, Jung Bin bước sang một bên. Ở ngưỡng cửa, một bóng đen xuất hiện, tiếp theo là một dáng người đeo mặt nạ khí đen bước vào. Đôi mắt sau lớp mặt nạ hơi nheo lại. Anh nhắm chặt mắt.

‘Là cả hai!’

Honeybee nhướng mày từ chỗ anh đang khéo léo nặn songpyeon.

“Hai người làm gì ở đây?”

Jung Bin cười nhẹ và nói:

“Chúng tôi nhận được báo cáo về vài Thợ săn gây náo loạn. Nhưng... các anh đang bán songpyeon thay vì súp giải rượu hôm nay sao?”

“Bọn họ làm songpyeon, còn cậu ấy hấp giúp.”

“À, đúng rồi. Dù sao thì cũng là Trung Thu…”

Giọng điệu của Jung Bin cho thấy anh ấy thậm chí còn không nhận ra hôm nay là Trung Thu. Anh nhìn đồng nghiệp cũ với ánh mắt đầy thương cảm.

“Anh muốn tham gia không?”

Ai đó đưa cho Jung Bin một viên bột. Anh chớp mắt ngạc nhiên, sau đó cười, che miệng bằng tay.

“Nếu tôi được tham gia. Nhưng trước tiên, để tôi xử lý chuyện bên ngoài đã.”

Jung Bin liếc nhìn anh, như muốn hỏi ý. Tất nhiên, anh gật đầu lia lịa, đến mức trông như cái đầu anh sắp rơi ra. Làm ơn, xử lý giúp tôi, anh gần như cầu xin. Jung Bin mỉm cười và bước ra ngoài, tay cầm điện thoại.

Trong khi đó, Bae Won-woo, cẩn thận nắn góc của chiếc songpyeon, quay sang hỏi hắn:

“Cậu đến đây làm gì?”

“Tôi đi cùng Jung Bin, làm vài việc chung.”

Giọng nói lười nhác của hắn vang lên trong tai anh như một cú đấm sắc bén. Có lẽ hắn cũng đang cười nhếch mép.

“Tôi đi cùng vì thấy có vẻ vui.”

‘Chẳng vui chút nào, đồ khốn.’

Dù  hắn có nhận ra ánh mắt hằn học của anh hay không, hắn cũng ung dung đi về phía bàn của Bae Won-woo. Ngay lúc đó, một Thợ săn vừa hoàn thành chiếc songpyeon hình con thỏ đứng dậy, nhường chỗ cho hắn. Hắn ngồi xuống, nhìn khối bột trắng và chống cằm.

“Tôi cũng muốn làm một cái.”

“Gì cơ? Cậu chắc mình làm được chứ?”

“Tại sao lại không?”

Ngay từ khi Lee Sa-young bước vào quán, anh đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện này. Anh thậm chí đã diễn tập trong đầu. Không chần chừ, anh quay lại bếp và mang ra hai đôi găng tay nhựa cùng một chiếc tạp dề. Anh đưa chúng cho hắn, người đang ngồi vắt chéo chân. Đôi mắt tím của hắn lướt từ tay anh lên mặt anh. anh nói cộc lốc.

“Đeo vào đi.”

Nếu đeo găng nhựa lên trên găng bảo hộ, sẽ không có nguy cơ bị nhiễm độc. Uijae suýt trượt khỏi giọng điệu quen thuộc nhưng nhanh chóng thêm đuôi câu kính ngữ, vì có Bae Won-woo và các Thợ săn khác xung quanh. Anh không thoải mái nói chuyện thân mật trước mặt họ. Hắn bật cười khẽ, nhận găng tay và tạp dề. Khi hắn kéo găng nhựa lên trên đôi găng đen, ánh mắt vẫn dán vào anh.

“...Cảm ơn nha.”

Nụ cười như nhảy múa trong đôi mắt tím của hắn. Anh cảm thấy ngượng ngùng, nhanh chóng quay mặt đi chỗ khác.

---

Jung Bin, sau khi ra ngoài, nhanh chóng dẹp yên nhóm Thợ săn đang biểu tình. Anh thậm chí còn thuê thêm vài bàn ghế nhựa từ cửa hàng tiện lợi gần đó. Tất nhiên, chi phí thuê mượn được Hội trưởng của Hội Pado hào phóng thanh toán. Khi những Thợ săn đang chờ đợi đã ổn định chỗ ngồi và bắt đầu làm songpyeon ở bên ngoài, dường như sự yên bình cuối cùng cũng trở lại.

Ngoại trừ Cha Eun-jae.

---

Khuya muộn, anh cúi người trong căn bếp giờ đây yên tĩnh của nhà hàng. Chiếc nồi hấp trên bếp phát ra tiếng xì đều đều khi hơi nước thoát ra.

Khi đã quen tay, các Thợ săn dường như trở nên cực kỳ nhiệt tình với việc làm songpyeon. Họ làm nhiều đến mức không thể hấp hết trong một lần. Nhận ra việc này có thể kéo dài cả đêm, anh đã đuổi các Thợ săn về sau khi họ hoàn thành những chiếc songpyeon của mình.

‘Tôi sẽ hấp xong tối nay và đưa cho các cậu vào ngày mai.’

Dù miễn cưỡng, các Thợ săn cũng đành rời đi, vừa lẩm bẩm vừa ra cửa: “Thật không đấy? Tôi sẽ quay lại ngày mai,” hay, “Nhớ giữ giúp tôi cái hình khủng long nhé.”

Anh đứng dậy, cẩn thận mở nắp nồi hấp. Một đám hơi trắng bốc lên, để lộ những chiếc songpyeon bóng bẩy, chín tới hoàn hảo. Những chiếc songpyeon được tạo hình gọn gàng—chiếc hình lưỡi liềm là của Jung Bin, chiếc hình quả tạ là của Bae Won-woo, chiếc bóng loáng là của Honeybee, hình chú gấu là của Bulgomi, và hình khủng long thuộc về tân binh của Yang Hye-jin. Và rồi...

“...”

Anh nhặt lên một chiếc songpyeon được đặt riêng sang một bên. Anh cầm nó một cách cẩn thận. Đó là một chiếc hình lưỡi liềm được tạo hình đẹp đẽ, không một vết nứt. Sa-young đã nói đây là lần đầu tiên hắn làm songpyeon, vậy mà lại hoàn hảo đến mức khó tin.

‘Hoàn hảo đến khó tin.’

Sau khi hoàn thành chiếc songpyeon của mình, Sa-young không chút luyến tiếc, chỉ đứng dậy và rời đi dễ dàng, không giống như những người khác. Nhưng trước khi bước ra khỏi nhà hàng, hắn đã nghiêng người về phía anh và thì thầm.

‘Cái đó là tôi làm cho anh. Quà đấy.’

Tôi không cần.

‘Sao? Sợ là có độc à?’

...

‘Thử đi. Tôi làm nó đẹp mà.’

“…Đúng là trông rất đẹp.”

Uijae nâng chiếc songpyeon hình lưỡi liềm lên, nhìn nó dưới ánh sáng, rồi thổi nhẹ trước khi cắn một miếng nhỏ. Phần bột gạo ấm, dẻo dai nhường chỗ cho nhân vừng ngọt ngào, bùi ngậy. Anh khẽ thở dài, một nụ cười mệt mỏi hiện lên trên khuôn mặt.

“…Ngon thật.”

Độc ư? Độc đâu ra? Chiếc bánh hoàn toàn không có vấn đề gì.

Sau khi ăn xong chiếc songpyeon của cậu ấy, anh vươn vai rộng ra, cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Một ngày Trung Thu ấm áp nữa đã khép lại.

Không lâu trước đó, tại Hội Seo-won.

Nam Woo-jin không ngừng xả cơn thịnh nộ như một cơn bão:

“Cậu lại gây rắc rối rồi! Sao cậu không nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi một chút khi đang bị thương chứ? Còn cậu—Lee Sa-young—cậu làm gì mà không giúp đỡ cậu ta? Mất trí nhớ không phải là cái cớ để làm bừa đâu! Cậu nên đối xử với Cha Eun-jae một cách tử tế hơn!”

Lời trách mắng của anh sắc bén và dồn dập không ngừng. Chưa hết, Cha Eun-jae còn bị lôi đi kiểm tra sức khỏe ngay sau đó.

Nam Woo-jin nhìn Cha Eun-jae chằm chằm, ánh mắt đầy soi xét.

“Ít nhất thì cơ thể cậu trông có vẻ hồi phục đôi chút.”

“Vâng, thưa anh.”

Cha Eun-jae đáp lại một cách lễ phép, hai tay đặt trước người. Anh chưa bao giờ nhận ra trước đây Nam Woo-jin có thể đáng sợ đến mức nào khi giận dữ; đủ để khiến tóc gáy của một người luôn gan dạ như anh dựng đứng. Nam Woo-jin vung vẫy một tập tài liệu trên tay, ánh mắt vẫn sắc lạnh.

“Nhưng đừng có mà đi gây chuyện nữa! Cậu không biết khi nào cơn tái phát có thể ập đến đâu.”

“Vâng, thưa anh.”

“Tốt, ít nhất cậu còn biết nghe lời. Giờ thì biến ra ngoài! Lần sau mà gây chuyện nữa, cậu sẽ phải hối hận!”

“Vâng, thưa anh.”

Cha Eun-jae cúi chào rồi vội vã rời khỏi phòng khám. Cuối hành lang, Lee Sa-young đang dựa lưng vào tường, đeo mặt nạ phòng độc, chờ đợi anh. Khi thấy anh bước ra, hắn nhếch môi cười nhẹ, đưa cho Cha Eun-jae chiếc mặt nạ của mình.

“Bị mắng dữ dội ha?”

Cha Eun-jae vừa lẩm bẩm vừa đeo mặt nạ vào.

“Không phải tại em thì tại ai?”

“Chính anh là người đột nhiên nổi cáu mà.”

“Vậy ai là người ném tờ giấy đó cho anh chứ? Đưa đây—anh muốn đọc.”

Lee Sa-young ngoan ngoãn đưa tờ giấy được gấp gọn gàng cho Cha Eun-jae. Anh mở ra và bắt đầu đọc, ánh mắt lướt qua những dòng chữ viết vội. Một số thông tin anh đã biết, nhưng cũng có vài điều hoàn toàn mới mẻ.

-------

- Giám đốc Ham Seok-jung đã qua đời trong đợt sóng quái vật

- Qua đời cùng với Thợ săn Park Hye-kyung

- Hội Pado không tồn tại

- Chợ Cá đã biến mất

- Mackerel mất tích (Lần cuối được nhìn thấy là hướng về Haenam; Jung Bin biết rõ)

- Hong Ye-seong đã mất liên lạc kể từ khi đi đến núi Jirisan

- Bae Won-woo: Thành viên Cục Quản lý Thức tỉnh

- Seo Min-gi: Thành viên Cục Quản lý Thức tỉnh

- Choi Go-yo: Thành viên của Hội HB

------

Cha Eun-jae quay sang nhìn Lee Sa-young, ngạc nhiên trước khả năng thu thập thông tin của hắn.

“Khi nào em kịp tìm ra mấy chuyện này vậy?”

Lee Sa-young nhún vai thờ ơ.

“Jung Bin nói khi em hỏi.”

“Không dọa dẫm gì chứ?”

“Khó nói lắm. Nếu anh ta hoảng sợ rồi khai hết thì có gọi là đe dọa không?”

Nghe cũng hợp lý. Để tránh những rắc rối lớn hơn, có lẽ Jung Bin đã chủ động nói hết mọi chuyện. Cha Eun-jae liếc nhìn cái tên Park Hye-kyung, dừng lại một chút trước khi đọc tiếp.

“…Không có Hội Pado à?”

“Có vẻ em chưa từng lập nó. Dù sao, lý do duy nhất em lập hội là…”

Lee Sa-young bỏ lửng câu nói, còn Cha Eun-jae cũng không gặng hỏi thêm. Có lẽ, hắn lập hội là để đợi anh. Dù có đứng đầu bảng xếp hạng, một người cũng khó mà làm được nhiều chuyện. Lee Sa-young nhanh chóng chuyển chủ đề.

“Nghe nói hầu hết mọi lúc chỉ có hai người chúng ta đi cùng nhau.”

“…Có vẻ là vậy.”

Cha Eun-jae gấp tờ giấy lại như cũ, rồi đưa trả Lee Sa-young, hỏi:

“Vậy làm sao em biết anh đã hồi phục? Hay là do dây được nới lỏng?”

“Dây được thắc nút khác với lúc em để lại.”

Chú ý được điều đó trong thời gian ngắn như vậy? Cha Eun-jae nheo mắt nhìn hắn, nhưng Lee Sa-young đáp lại tỉnh bơ.

“Thêm nữa, em buộc rất chặt, vậy mà anh trông không có vẻ gì là đau đớn. Em đoán là anh đã khỏe hơn rồi.”

À, cũng hợp lý. Ga-eul có lẽ đã vội vàng, không kiểm soát được độ chặt, nhưng Cha Eun-jae lại không cảm thấy khó chịu gì. Anh xoa cổ tay, nơi những vết đỏ trước đó đã biến mất.

Lee Sa-young kiểm tra điện thoại rồi nói tiếp:

“Em đã nhờ Honeybee kêu Choi Go-yo qua đây. Cậu ta đang tới Hội Seo-won. Giờ thì anh muốn đi đâu trước?”

“Anh muốn tìm Mackerel.”

Lee Sa-young nghiêng đầu, ngạc nhiên.

“Em tưởng anh sẽ chọn Hong Ye-seong.”

Mackerel, kẻ đã mất đi một nửa của mình… Kỳ lạ thay, Cha Eun-jae lại cảm thấy một sự cấp bách mãnh liệt khi nghĩ đến việc phải tìm anh ta trước tiên. Anh nhún vai.

“Anh cũng không biết tại sao. Chỉ là cảm giác nên bắt đầu từ đó.”

“Được thôi. May mắn là Jung Bin có vẻ biết cậu ta ở đâu.”

Trong tầm mắt, con số đỏ 160 nhấp nháy không ngừng. Thời gian cứ thế trôi đi, không cách nào ngăn lại được.

Cha Eun-jae ngước nhìn Lee Sa-young.

“Nhưng anh nên nói trước điều này… Anh không còn nhiều thời gian.”

“Ý anh là sao?”

“Cơ thể anh… không còn chịu đựng được lâu nữa.”

Lee Sa-young khẽ ngân một tiếng, nghiêng đầu như suy nghĩ.

“Không giải thích rõ hơn sao?”

Một cảnh báo đã được tích lũy. Nên dùng thêm một cảnh báo nữa để giải thích mọi chuyện cho Lee Sa-young, hay giữ lại? Với sự nhạy bén của hắn, có lẽ hắn sẽ tự nhận ra mà không cần anh nói thẳng. Tốt nhất là nên tiết kiệm những cảnh báo còn lại.

‘Anh tin em đến thế đấy.’

Không báo trước, Cha Eun-jae tháo mặt nạ, nắm lấy cánh tay Lee Sa-young, nhìn thẳng vào đôi mắt tím đầy chân thành của hắn. Lee Sa-young nghiêng đầu, ánh mắt chăm chú dò xét khuôn mặt anh. Rồi,

Chạm.

Bộ lọc nhô ra của mặt nạ Lee Sa-young nhẹ nhàng chạm vào mũi Cha Eun-jae. Đó là ý gì đây? Hắn đang cố trêu chọc anh? Cha Eun-jae chạm vào mũi mình, bối rối.

“Em làm cái gì thế?”

“Anh nhìn em bằng ánh mắt tội nghiệp như chó con, em tưởng anh đang đòi hôn chứ.”

Thật không thể tin được.

“Gì cơ? Em nghĩ anh làm thế thật à? Thật luôn?”

Cha Eun-jae định thụi vào hông hắn, nhưng Lee Sa-young né nhanh rồi nắm lấy tay anh. Hắn hạ giọng, thì thầm:

“Có lệnh cấm nói à?”

“……”

Sắc bén như mọi khi. Cha Eun-jae không gật đầu mà chỉ khẽ cử động bàn tay bị ràng buộc để đáp lại. Lee Sa-young thở dài.

“Thật sự là cuộc đời của chúng ta chẳng bao giờ yên ổn, đúng không?”

Nói trúng tim đen rồi. Cha Eun-jae khẽ gật đầu đồng tình. Lee Sa-young tiếp tục với giọng điềm tĩnh:

“Anh còn bao nhiêu thời gian?”

‘Giờ nghĩ lại…’

Lee Sa-young vốn không phải người thuộc thế giới này, đúng chứ? Hắn đã cùng đến đây với Cha Eun-jae, nên việc chia sẻ thông tin này với hắn chắc không gây hại gì. Họ cùng nhau trong cuộc trốn thoát này. Cha Eun-jae liếc nhìn con số đỏ đang dần giảm xuống trong tầm mắt mình rồi bắt đầu lên tiếng.

Nhưng ngay lúc đó—

------

[CẢNH BÁO! Lần vi phạm thứ hai! Bạn không được can thiệp vào quá khứ. Không tiết lộ các sự kiện tương lai.]

[Lưu ý: Chủ thể "Lee Sa-young" cũng được coi là một thực thể thuộc về quá khứ.]

[Cẩn thận: Nếu xảy ra vi phạm thứ ba, hình phạt sẽ được áp dụng.]

----

Một cảnh báo đỏ thứ hai xuất hiện, chặn đứng lời anh định nói. Mắt Cha Eun-jae mở to, đầy sửng sốt. Cái quái gì thế này? Lee Sa-young đã cùng anh bước vào hầm ngục cơ mà!

Nhưng cơ thể anh như bị đóng băng, không thể nhấc nổi một ngón tay. Lee Sa-young nhìn anh, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Một làn sóng tuyệt vọng trào dâng trong lòng Cha Eun-jae.

Khốn kiếp cái hệ thống này!

Một lát sau, anh mới gượng ép tìm lại được giọng nói của mình, dù cổ họng như bị siết chặt. Không còn lựa chọn nào khác, anh đành phải dùng cách giống như với Gaeul.

“Sa-young.”

“Gì thế, anh?”

“Trong… phòng bệnh của anh… có bao nhiêu bông hồng nhỉ?”

“Bảy bông.”

Câu trả lời được thốt ra ngay lập tức. Hắn nhớ tất cả sao? Trước khi Cha Eun-jae kịp cảm thấy ấn tượng, đôi mắt Lee Sa-young đã hẹp lại, đầy nghi ngờ.

“Đừng nói với em là…?”

Đúng, chính xác.

“Anh không định nói rằng anh chỉ còn bảy giờ nữa, đúng không?”

Không, không phải thế!

Cha Eun-jae ôm đầu, thất vọng tràn trề.

Cuối cùng, không thể tiết lộ con số đếm ngược cuộc đời mình, Cha Eun-jae đành chuẩn bị lên đường đến Haenam. Lee Sa-young liên tục đưa ra các giả thuyết—bảy giờ, 70 giờ, một tuần, bảy tuần—nhưng Cha Eun-jae chẳng thể trả lời bất kỳ giả thuyết nào, vì những cảnh báo đỏ vẫn không ngừng hiện lên trước mắt. Cuối cùng, anh chỉ vẽ một dấu X lên miệng mình bằng ngón tay, ám chỉ rằng anh không thể trả lời. Lee Sa-young thở dài, rồi ngừng hỏi.

Khi Choi Go-yo từ Hội Seo-won của thế giới này xuất hiện, hắn lại trông bất ngờ gọn gàng. Honeybee từng nói rằng Ma Tae-bok không thích những thứ trông quá lôi thôi. Vừa mở cửa, hắn đã nôn mửa kịch liệt trước khi ngất đi. Honeybee nhanh chóng đưa hắn lên xe, và họ bắt đầu hành trình đến núi Jirisan để tìm Hong Ye-seong.

Nhưng—

‘Có gì đó không ổn…’

Cảm giác nguy hiểm dần hiện hữu.

“Làm thế nào các người tìm được tôi, tôi không biết…”

Khói thuốc của hắn tan vào không khí và biến mất.

“Nhưng tôi đã rửa tay gác kiếm từ lâu rồi.”

Chàng trai trẻ với đôi chân trần phủ đầy tro trắng không nói thêm lời nào, chỉ tiếp tục hút thuốc. Chiếc áo sơ mi caro nhàu nhĩ của hắn cởi mở, để lộ áo ba lỗ trắng bên trong, còn ống quần rộng thùng thình thì ướt nhẹp ở gấu. Mái tóc màu chàm của hắn dài, rối bù, và cặp kính trầy xước, mờ mịt. Hắn chẳng hề giống người anh em Mackerel mà Cha Eun-jae nhớ.

‘Không chắc đây là anh hay em.’

Hắn trông như anh trai, nhưng cử chỉ lại gợi nhớ đến người em. Cha Eun-jae liếc nhìn Lee Sa-young bên cạnh mình, tò mò muốn biết ý kiến của hắn. Nhưng Lee Sa-young chỉ chống cằm, tỏ vẻ thờ ơ. Mackerel gõ điếu thuốc, làm rơi vài tàn tro, rồi lên tiếng:

“Nếu không có gì để nói, thì đi đi.”

“Khoan đã, tôi có vài câu hỏi.”

“Tôi không biết gì cả, cũng không có gì để nói.”

Hắn phẩy tay một cách hờ hững rồi quay lưng bước đi, đôi chân ướt sũng phát ra những tiếng lép nhép khi chạm đất.

Tại sao mình lại đi tìm Mackerel? Hong Ye-seong có lẽ biết nhiều hơn.

Cha Eun-jae…

“Hãy nói cho tôi biết Chợ Cá đã sụp đổ như thế nào.”

“……”

Anh không muốn chứng kiến ai bị bỏ lại một mình như thế này.

Mackerel dừng bước.

Sự tan rã của Chợ Cá, cái chết của anh em nhà Mackerel—những sự kiện ấy vẫn chưa xảy ra ở thế giới của Cha Eun-jae. Nếu hiểu rõ điều gì đã xảy ra ở đây, anh có thể ngăn chặn nó. Cha Eun-jae đứng dậy khỏi bậc thềm và tiến về phía bóng lưng đang dừng lại kia.

Nhưng ngay lúc đó—

“Vậy là anh đã lặn lội đến tận đây chỉ để chọc vào nỗi đau của tôi… Thật vinh dự biết bao.”

Với một vẻ giễu cợt, Mackerel quay lại đối diện với Cha Eun-jae. Đôi mắt chàm hẹp lại, tập trung vào anh.

“Nếu tôi nói với anh…”

Cậu tháo cặp kính nứt, đẩy mái tóc rối ra sau, để lộ đôi mắt lạnh lùng và nụ cười nhếch mép đầy chế giễu.

“Anh định dùng nó như một bài học khi lập kế hoạch à?”

Một cảm giác nhói nhói trên da, dấu hiệu rõ ràng của sự thù địch. Mackerel thở dài một cách cố ý, như để họ nghe thấy, rồi cất cặp kính vào túi ngực chiếc áo ba lỗ của mình. Hắn lấy ra một điếu thuốc khác và châm lửa.

“Vậy… Hội Seo-won đã sụp đổ? Hay Jung Bin chết rồi? Đó là những lý do duy nhất tôi nghĩ ra khiến các người đến đây.”

“Xin lỗi vì làm cậu thất vọng, nhưng chẳng có chuyện nào trong đó xảy ra cả,” Lee Sa-young trả lời thay Cha Eun-jae. Mackerel liếc qua lại giữa hai người, rồi bật cười khô khốc.

“Vậy, tôi đoán là…”

“……”

“J sắp chết rồi, nêu Lee Sa-young đã đi theo anh ta đến tận đây.”

Mắt Cha Eun-jae mở lớn đầy kinh ngạc. Cái gì—hắn biết sao? Mackerel quay lưng lại, phẩy tay với điếu thuốc khi nói.

“Dù sao đi nữa, tôi chẳng có gì để nói thêm. Phải lặn lội đến nơi hẻo lánh thế này chắc cũng mệt mỏi lắm. Chúc các người về an toàn.”

“Anh trai cậu,” giọng nói của Lee Sa-young khiến đôi chân phủ tro của Mackerel khựng lại giữa bước đi.

“Nếu có cách cứu… cậu có hứng thú không?”

Vậy là hắn thực sự là người em trai. Đôi kính và mái tóc đã khiến họ nhầm lẫn.*

(anh trai nhút nhát đeo kính và tóc màu xanh hải quân, em trai cá thu vui vẻ và không đeo kính tóc màu xanh dương hay màu lam)

‘Vậy, đôi kính đó là của anh trai cậu ấy sao…’

Mackerel chầm chậm quay đầu, ánh mắt gườm gườm nhìn Lee Sa-young qua mái tóc rối bù, đôi mắt đỏ ngầu vì xúc động.

“Những lời đó…”

Một luồng hào quang mờ nhạt, xanh lạ thường lóe lên sau lưng cậu khi cậu nghiến răng, giọng nói trầm thấp tiếp tục.

“Anh tốt nhất nên lựa lời cho cẩn thận.”

Lee Sa-young từ từ đứng dậy, thong thả bước tới gần Mackerel cho đến khi hắn cúi xuống nhìn người kia.

“Ngay cả khi không phải ở thế giới này… nếu có cách ở một thế giới khác.”

“……”

“Cậu có nói cho chúng tôi không?”

Một cơn gió mang theo tro trắng thổi qua họ. Mackerel nhìn chằm chằm vào Lee Sa-young trong im lặng.

“Lạ thật…”

Cậu nheo mắt.

“Anh không phải Lee Sa-young mà tôi biết. Sao anh… kiềm chế thế?”

Không ổn rồi. Cha Eun-jae vội vàng đứng dậy, chen vào giữa họ.

“Cậu ta gặp chút vấn đề về trí nhớ.”

“Vấn đề? Loại vấn đề nào?”

“Cậu ta… hơi bất thường một chút. Cậu không thấy hôm nay cậu ta có vẻ quá tử tế sao?”

“Hừ, đúng là hơi lạ thật.”

Mackerel, với giọng mỉa mai, ngước nhìn bầu trời, nơi tro trắng trôi lơ lửng. Lee Sa-young liếc nhìn Cha Eun-jae, ánh mắt đầy thắc mắc nhưng không nói gì. Mackerel chỉ đầu, ra hiệu cho họ đi theo.

“Được rồi, vào nhà nói chuyện.”

Ngôi làng ven biển bao trùm trong một sự im lặng đáng sợ. Một lớp tro trắng mịn phủ lên khắp các con đường, và không thấy một ngọn cỏ nào mọc lên. Làng thưa thớt người, với số nhà bỏ hoang nhiều hơn những căn nhà có người ở. Có vẻ như Mackerel đã sống trong một căn nhà như thế.

“Chủ nhân cũ của căn nhà này đâu?”

Mackerel không trả lời, nhưng Cha Eun-jae đoán họ có lẽ đã chết… hoặc biến thành quái vật.

Khi cả nhóm bước đi, Mackerel hỏi, “Mấy người sống ổn chứ? Sống thế nào rồi?”

“Không ổn lắm,” Cha Eun-jae đáp.

“Cũng đoán được mà. Giám đốc cũ chắc cũng không còn nữa nhỉ.”

Một sự tò mò kéo Cha Eun-jae vào những câu hỏi về cái chết của vị Giám đốc và người dì của anh, nhưng anh cũng e ngại. Hệ thống liệu có lại cấm anh nếu anh hỏi thêm? Anh có nên xác nhận cái chết của họ không?

Ngay lúc đó, Lee Sa-young, hai tay đút túi áo khoác, lên tiếng:

“Giám đốc chết thế nào?”

“Gì đây, mất trí nhớ rồi hóa ngốc luôn à?” Mackerel nhìn Cha Eun-jae, vẻ mặt khó hiểu. Cha Eun-jae chỉ nhún vai đáp lại, vỗ nhẹ vào lưng Sa-young, cảm ơn hắn vì đã giúp đỡ. Mackerel gãi đầu, lẩm bẩm.

“Bà ấy chết khi bảo vệ Cục trong đợt sóng quái vật. Có thể gọi đó là trận chiến cuối cùng…”

“……”

“Nhiều Thợ săn liên kết với Cục cũng đã bị giết trong trận đó. Nhưng các đội dân sự thì sống sót, vì họ đóng quân ở những khu vực khác.”

“Anh trai cậu cũng chết trong trận đó sao?”

“……”

Mackerel không trả lời. Thay vào đó, cậu tiếp tục bước đi, dẫn họ đến cuối con đường, nơi bãi cát trắng tiếp giáp với biển. Cha Eun-jae và Lee Sa-young lặng lẽ đi theo. Với mỗi bước chân, sự pha trộn giữa cát và tro trắng tạo ra một cảm giác kỳ lạ dưới chân.

Đứng gần những con sóng nhẹ, Mackerel quay lại nhìn họ.

“Jung Bin nói cho các người vị trí này à?”

“Ừ.”

“Anh ta thề sẽ giữ bí mật mãi mãi. Đúng là chẳng thể tin ai trong thời buổi này, phải không?”

Biển cả bị bao phủ bởi tro trắng, không còn một chút dấu hiệu của màu xanh. Những con thuyền neo tại bến cũng phủ đầy bột trắng, được buộc chặt như thể đã lâu không còn sử dụng. Lưới đánh cá nằm rối rắm và bị bỏ quên.

Cha Eun-jae cúi xuống, nhúng tay vào làn nước biển phủ tro trắng. Thay vì nước, tay anh rút ra đầy tro. Biển lạnh lẽo không còn sự sống nào—nó chỉ còn là một cái vỏ trống rỗng.

Mackerel lên tiếng, “Cẩn thận. Anh có thể bị kéo vào đấy.”

“Bị kéo vào?”

“Anh chưa từng thấy biển bị ảnh hưởng bởi hiện tượng trắng hóa à? Chắc chưa, vì anh là J và cứ ngã gục suốt. Chắc họ không để anh đi quá xa.”

Mackerel nhả một làn khói thuốc, chỉ tay về phía những con sóng nhạt màu.

“Khi hiện tượng trắng hóa lan tới biển, nó trở thành vùng đất chết. Hãy tưởng tượng xem điều gì sẽ xảy ra khi chính đại dương mất đi sự sống của nó.”

“……”

“Không có cá, không còn sự sống. Biển trở thành nước tù đọng, không còn là biển của sự sống mà là của cái chết. Những sinh vật duy nhất sống được ở đây giờ là quái vật.”

“Vậy mọi người sống thế nào? Chẳng phải dân ở đây đa số là ngư dân sao?”

“Thỉnh thoảng, chúng tôi nhận được khẩu phần tiếp tế. Nhưng chẳng có quy luật gì cả—có thể đến bất cứ lúc nào, hoặc không đến luôn.”

“……”

“Thế nên tôi phải tự ra ngoài tìm thức ăn. Tôi là người Thức tỉnh duy nhất ở đây mà.”

Mackerel khoanh tay, khuôn mặt khó đoán.

“Mẹ tôi vốn sinh ra ở đây, nên tôi quay lại. Nhưng tôi không ngờ mọi thứ lại thành ra thế này.”

Cậu chắc hẳn đang nhắc đến cô Jang Mi-sook. Âm thanh nhẹ nhàng của những con sóng phủ tro vẫn tiếp tục vang lên. Cha Eun-jae lặng lẽ nhìn ra biển tĩnh lặng, cảm nhận một sự hiện diện kỳ lạ. Dưới nước… hoặc có lẽ chính là làn nước.



Cha Eun-jae tập trung ánh nhìn xuống mặt biển, nhưng như lời Mackerel đã nói, không có dấu hiệu nào của cá. Thay vào đó…

Một hình dáng trắng lớn ẩn hiện trong bóng tối sâu thẳm. Đó là…

Thứ gì đó khổng lồ…

“……”

Cha Eun-jae khẽ hé môi, từ từ quay sang nhìn Mackerel. Gương mặt cậu trông nhợt nhạt đến đáng sợ, gần như ma quái. Cảm nhận ánh mắt của Cha Eun-jae, Mackerel quay lại, nở một nụ cười.

“J. Anh từng ăn quái vật chưa?”

“……”

“Khi không còn gì khác để ăn, anh sẽ phải ăn nó thôi.”

“……”

“Còn hơn là ăn thịt người, đúng không? Dù sao, quái vật dưới biển cũng giống như cá vậy.”

Một bóng đen khổng lồ trượt nhẹ nhàng dưới lớp tro trắng trên mặt nước. Không chút do dự, Mackerel bắt đầu bước xuống biển. Nước ngấm vào quần cậu, dâng lên đến ngang hông khi cậu tiến sâu hơn. Khi Cha Eun-jae định bước theo, Lee Sa-young nắm chặt cánh tay anh.

“Anh định đi đâu?”

“Em không thấy sao? Có thứ gì đó trong nước…”

“Em biết.”

“……”

“Cậu cũng biết.”

Một dải trắng mỏng quấn quanh người Mackerel khi cậu đứng trong nước. Nhẹ nhàng, gần như dịu dàng, cậu vuốt ve những thứ đang quấn lấy mình. Cậu nói, giọng điềm tĩnh.

“Anh hỏi làm sao Chợ Cá sụp đổ à.”

“……”

“Chợ Cá tồn tại nhờ vào sức mạnh của anh trai tôi. Nhưng rồi hiện tượng trắng hóa lan đến Noryangjin…”

“……”

“Sức người làm sao chống lại thiên tai? Chợ Cá sụp đổ, và anh trai tôi, người duy trì nơi đó, không thoát khỏi trắng hóa… biến thành thứ không còn là con người. Chỉ vậy thôi, chẳng có gì hơn, cũng chẳng có gì kém.”

Mackerel mỉm cười.

“Giờ đây, đây là nhà của chúng tôi. Không còn nơi nào khác để đi nữa.”

Dưới làn nước biển phủ tro trắng, một bóng đen khổng lồ bơi trong im lặng. Mặc dù mặt nước vẫn tĩnh lặng, nhưng chuyển động của bóng đen tạo ra những gợn sóng. Khi quần áo của Mackerel ướt đẫm, ánh sáng nhạt từ những chiếc vảy trắng bắt đầu hiện ra bên dưới.

“Cậu…”

Cha Eun-jae chết lặng, chỉ biết đứng nhìn cậu ấy trong kinh ngạc. Mackerel giờ đây đã trở thành một phần của biển. Cậu khẽ cười, dang rộng hai tay.

“Xin lỗi, tôi không thể giúp gì thêm.”

“Cậu vẫn là con người. Không phải có cách chữa trị sao? Cậu chưa… hoàn toàn biến đổi mà.”

Phải rồi, chẳng phải Nam Woo-jin của thế giới này đang nghiên cứu thứ gì đó sao? Cha Eun-jae cố gắng thuyết phục, hy vọng có thể tìm ra giải pháp. Mackerel nhún vai.

“Ai biết được? Ngay cả nếu có cách, tôi cũng không chắc mình muốn chữa trị.”

“……”

“Tôi nghĩ anh sẽ hiểu điều đó, J.”

Mackerel quay sang nhìn Lee Sa-young, ánh mắt chắc chắn, rồi bước thêm một bước nữa, chìm sâu hơn vào biển. Cha Eun-jae quay sang Lee Sa-young, đôi mắt tràn ngập sự tuyệt vọng.

“Chúng ta định để cậu ấy đi như vậy sao?”

“……”

“Em thực sự định để cậu ấy đi như thế này à?!”

Lee Sa-young vẫn im lặng, nhưng bàn tay hắn giữ chặt cánh tay Cha Eun-jae cũng không nới lỏng. Cha Eun-jae nghiến răng, rồi,

Bằng tất cả sức mạnh, anh vùng thoát khỏi Lee Sa-young. Giữ chặt cánh tay hắn, anh thì thầm:

“Anh không thể chỉ đứng yên nhìn được.”

Với lời nói cuối cùng đó, Cha Eun-jae lao xuống biển mà không hề do dự.

Dù bất kỳ hình dạng nào anh vẫn là anh của em,

anh trai

-------

Những cơn sóng lạnh lẽo vỗ vào chân và chân anh. Cha Eui-jae không bận tâm, tiếp tục bước về phía trước. Splish, splash. Khi nước đã ngấm đến tận thắt lưng, giống như Mackerel vài phút trước, anh quay lại. Lee Sa-young đứng trên bãi cát trắng, nơi những con sóng chạm vào chân hắn, nhìn anh.

Hắn đã tháo mặt nạ. Mái tóc đen cùng vạt áo khoác dài tung bay trong gió. Hắn trông…

“Em… không thể xuống.”* (chất độc lan trong nước)

“…”

“Nếu em vào… có thể anh sẽ chết.”

Gương mặt hắn nhuốm vẻ u sầu.

“…”

Hắn đã như thế này khi chờ mình ở biển Tây sao? Cảm giác thật lạ lẫm, như thể anh vừa nhìn thấy thứ gì đó không nên thấy. Cha Eui-jae tháo chiếc mặt nạ che mặt mình, rồi ném nó về phía Sa-young bằng tất cả sức lực. Bị bất ngờ, Sa-young vội bắt lấy chiếc mặt nạ, đôi mắt mở to kinh ngạc. Cha Eui-jae chỉ tay về phía hắn.

“Anh sẽ quay lại.”

“…”

“Chờ anh!”

Với những lời đó, Cha Eui-jae tiếp tục lội sâu hơn vào biển. Nước lạnh cùng lớp tro trắng cứ kéo anh xuống. Khi nước đã dâng đến cổ, Cha Eui-jae hít một hơi thật sâu và lao mình vào đáy biển.

Và, để lại phía sau, chỉ còn Lee Sa-young, một mình.

“…”

Hắn khẽ lướt ngón tay lên chiếc mặt nạ, rồi, chầm chậm, áp môi lên đó trong một nụ hôn đầy thận trọng.

------

Biển trắng hóa chỉ còn là một khối nước tù đọng, lạnh lẽo và vô hồn.

‘Giờ thì mình đã hiểu tại sao cậu ấy lại nói như vậy.’

Dưới đáy nước, không hề có sự sống. Không một cọng rong biển, không con cá, vỏ sò, thậm chí cát hay đá sỏi cũng hoàn toàn biến mất—chỉ còn một khoảng trống rỗng, tối tăm và tuyệt vọng. Nước đen như mực, không một tia sáng nào có thể lọt qua. Một vùng đất chết, nơi mà sự sống từng tồn tại giờ đã trở thành ký ức xa xăm.

Dù Cha Eui-jae có kiên cường đến đâu, việc sống sót trong làn nước này lâu dài là điều không thể. May mắn thay, không quá xa, có thứ gì đó khẽ động đậy. Chiếc áo sơ mi caro quen thuộc mà Mackerel đã mặc. Cha Eui-jae lập tức bơi nhanh về phía đó.

Mackerel trông như một bóng ma, gương mặt nhợt nhạt không còn chút sức sống, cơ thể mềm nhũn từ từ chìm xuống đáy.

‘Đừng hòng chết trước mặt tôi.’

Ngay khi anh vươn tay ra, một thứ gì đó xuất hiện trong tầm mắt.

Một cửa sổ hệ thống.

----

[Cảnh báo! Phát hiện đang xuất hiện tình huống sai lệch nội dung dữ liệu vốn có. Có thể gây chệch hướng...]

[Có chắc chắn muốn tiếp tục?]

-----

"Mình có muốn tiếp tục không?"

‘Tất nhiên là có!’

Eui-jae siết chặt chiếc áo sơ mi caro bằng tất cả sức lực. Đột nhiên, cửa sổ hệ thống đang nhấp nháy biến đổi. Một luồng sáng chói lòa bùng nổ, tràn ngập không gian.

----

[Đó là cách mọi thứ phải diễn ra, vì ■■ của tôi.]

[Lần này, đừng thất bại.]

----

Đôi mắt Cha Eui-jae mở to. Ánh sáng từ cửa sổ hệ thống dần mờ đi, như tan biến vào bóng tối, để lại hình dáng bất động của Mackerel lơ lửng phía trước.

‘Vừa rồi… đó có phải là…’

Giọng nói đó… chẳng phải nghe giống Hong Ye-seong sao?

Nhưng anh không có thời gian để suy nghĩ. Việc đưa Mackerel ra khỏi nước ưu tiên hàng đầu. Liệu cậu ấy còn thở không? Cha Eui-jae luồn cánh tay trái qua người Mackerel, giữ chặt cậu bên mình, rồi bắt đầu dùng toàn bộ sức lực để bơi lên mặt nước.

Và rồi, chuyện đó xảy ra.

-----

[Cảnh báo! Hình phạt vì thay đổi dữ liệu sẽ được áp dụng.]

[Chú ý! Hệ thống áp đặt hình phạt vật lý. Suy yếu...]

---------

‘Cái gì?’

Cả Mackerel lẫn Cha Eui-jae ngày càng cảm thấy nặng nề hơn, như thể có những quả tạ vô hình đang kéo họ xuống đáy. Anh cảm nhận được sức lực của mình dần cạn kiệt. Không, chuyện này không thể xảy ra. Tại sao hệ thống lại làm thế? Nó phát điên rồi sao?

‘Ngay lúc này, tại sao chứ…!’

Dù anh có vùng vẫy thế nào, cả hai vẫn tiếp tục chìm sâu hơn. Cha Eui-jae nghiến răng, lòng đầy căm phẫn. Anh không muốn bị chôn vùi dưới này cùng Mackerel. Nhưng anh cũng không thể buông tay cậu ra.

‘Bằng mọi giá… mình phải làm được!’

Hình ảnh Lee Sa-young hiện lên trong tâm trí anh—ánh mắt cô độc của hắn. Anh không thể bỏ hắn lại một lần nữa. Anh đã hứa sẽ quay lại.

Đôi mắt Cha Eui-jae bừng sáng với ánh xanh rực rỡ. Anh siết chặt Mackerel trong tay, nhưng đột nhiên, một thứ gì đó cứng chạm vào chân anh.

‘…Hả?’

Anh cúi xuống. Trong bóng tối đen kịt, một thứ trắng xóa đang uốn lượn phía dưới họ. Những bong bóng sủi lên xung quanh, nhẹ nhàng nâng cả anh lẫn Mackerel về phía mặt nước.

Cha Eui-jae hạ thấp cơ thể, tay anh khẽ lướt qua thứ mà mình đang đứng lên. Nó trơn nhẵn và lạnh lẽo. Anh thở ra một hơi thật chậm, giọng nói tan biến trong làn bong bóng.

“…Cậu là anh trai Mackerel à?”

Bề mặt bên dưới anh khẽ rung lên. Sử dụng kỹ năng Mắt dò tìm, anh nhìn thấy một sinh vật khổng lồ đang bơi phía dưới họ. Nó không phải cá, mà là một sinh vật đột biến mang hình dáng của một con cá—thứ có lẽ từng là con người.

“…”

Cha Eui-jae nhắm mắt lại. Liệu một con quái vật đã đột biến có thể giữ lại chút ý thức nào không?

Trong khoảnh khắc này, anh muốn tin rằng nó có.

Vào giây phút cuối cùng, khi không khí trong phổi gần như cạn kiệt, Cha Eui-jae và Mackerel trồi lên khỏi mặt biển lạnh giá.

“Khụ khụ!”

Splash! Nước lạnh lại ào ạt dội xuống, bao phủ họ khi cả hai ngã xuống vùng nước nông gần bờ. May mắn thay, nước đủ nông để Cha Eui-jae cảm nhận được mặt đất bên dưới chân mình. Anh nằm sấp, chống tay xuống đất, thở hổn hển, ho sặc sụa khi một bàn tay cẩn thận đặt lên vai anh.

“Anh ổn chứ?”

Cha Eui-jae chớp mắt qua tầm nhìn mờ mịt, nhìn lên. Lee Sa-young đang quỳ trong nước, không hề quan tâm đến chiếc áo khoác và quần dài ướt sũng, ánh mắt đầy lo lắng.

Cha Eui-jae lau mặt, cố nhìn rõ hơn, rồi quay sang bên cạnh. Mackerel đang nằm ngửa, nhìn chằm chằm lên bầu trời. Cha Eui-jae hất cằm về phía cậu ấy.

“Cậu ấy còn sống không?”

“Còn thở.”

“Suýt thì toi… mềm oặt như thế kia… tôi còn tưởng phải làm hô hấp nhân tạo.”

Mặt Lee Sa-young lập tức sầm xuống.

“Đừng nghĩ đến chuyện đó.”

“Chỉ là nghĩ thôi. Phải giữ cậu ấy sống mà, đúng không?”

Cha Eui-jae cố đứng dậy nhưng chân anh lảo đảo, mất thăng bằng và ngã về phía trước. Lần này, một cánh tay mạnh mẽ đã kịp đỡ lấy anh. Lee Sa-young nheo mắt.

“…Lại nữa à?”

“…Đúng vậy.”

Cha Eui-jae quay đi, trông có vẻ lúng túng. Cánh tay đang đỡ anh dịu dàng hơn.

“Anh đúng là điên thật. Anh gần như kiệt sức ở cái đại dương đó—anh có biết mình suýt chết không? Anh nghĩ gì thế hả?”

Dù giọng Lee Sa-young ngày càng to, Cha Eui-jae chỉ nhún vai, không mấy bận tâm. Nhưng cơ thể anh có gì đó không ổn. Nó không giống cảm giác khi năng lượng của Lee Sa-young đàn áp anh.. Đây là… một cái lạnh thấu xương.

‘À phải rồi. Lạnh quá.’ Anh khịt mũi. ‘Cái thân thể thường dân này thật bất tiện.’

“Sa-young.”

“Gì?”

“Lạnh quá.”

“…Chết tiệt.”

Lee Sa-young lầm bầm một tiếng chửi nhỏ, rồi cởi áo khoác của mình quấn quanh Cha Eui-jae, sau đó nhấc bổng anh lên. Cha Eui-jae lắc đầu, khiến những giọt nước nhỏ từ tóc anh bắn ra. Lee Sa-young cau mày.

“Anh làm cái gì vậy, chó con à? Ngồi yên đi, không có khăn lau đâu.”

“Anh sẽ tự khô.”

“Trước khi anh khô thì anh sẽ cảm lạnh.”

“Lần cuối anh cảm lạnh là khi nào ấy nhỉ? Chẳng nhớ nổi.”

“Thế thì hôm nay có thể sẽ là ngày đó, nên ngồi yên đi.”

“Sa-young.”

“Gì nữa?”

“Đưa cả Mackerel theo được không?”

“Cậu ta là người Thức tỉnh. Nằm đó một lúc cũng không sao. Anh là ưu tiên số một.”

Lee Sa-young bế Cha Eui-jae khỏi bãi biển, đưa anh đến một bức tường bê tông thấp, nơi hắn cẩn thận đặt anh xuống. Sau đó, hắn lục lọi trong không gian chứa đồ, lấy ra một vài món vải rồi phủ kín người Cha Eui-jae.

Nặng… Cha Eui-jae cuộn mình dưới lớp vải, hơi nhăn mặt nhưng vẫn chịu đựng, cảm nhận từng chút ấm áp đang trở lại.

“Vậy chắc là đủ rồi.”

“Anh thực sự ổn chứ?”

“Ổn mà. Thêm nữa chắc anh bị đè bẹp mất.”

Dù đùa, nhưng gương mặt Lee Sa-young thoáng chốc trở nên nghiêm trọng. Hắn nhanh chóng gỡ bớt vài lớp vải ra. Cha Eui-jae cười ngượng.

“Đùa thôi mà.”

“…”

“…Xin lỗi.”

“Đừng đùa kiểu đó nữa.”

“Nhưng thực sự nó nặng mà.”

“Tất nhiên là nặng rồi…”

Lee Sa-young xoay người, quay trở lại phía bờ biển. Nhìn bóng lưng hắn dần khuất, Cha Eui-jae lớn tiếng gọi.

“Lee Sa-young!”

“Gì nữa?”

Hắn quay đầu lại nhìn. Cha Eui-jae, dù đang chật vật với đống vải phủ trên người, vẫn cố giơ tay phải lên, vẫy nhẹ.

“Anh trở lại rồi.”

“…”

Lee Sa-young vò rối mái tóc rối bù của mình, thở dài một tiếng thật lớn, rồi chậm rãi quay người bước về phía biển trắng để kéo Mackerel lên bờ.

-----

Yoon Gaeul mở mắt.

Phía trên cô là một trần nhà kỳ lạ nhưng lại có chút quen thuộc. Sách được chất thành những chồng cao như núi giữa đống đổ nát, và những người mặc áo khoác trắng đang tất bật qua lại. Đây là trụ sở của Hội Seo-won, nằm giữa tàn tích của thế giới đã sụp đổ. Được rồi, đây là một mảnh ký ức. Ga-eul nhanh chóng thích nghi.

Gần đây, cô thường thấy những mảnh ký ức về thế giới đổ nát này.

Có phải phiên bản khác của cô muốn truyền đạt điều gì đó không? Nếu chỉ có thể giao tiếp trực tiếp thì tốt biết mấy.

Thở dài, Ga-eul bắt đầu bước đi. Cô hướng đến khu vực phòng chờ. Ngồi trên sofa là một chàng trai trẻ, trước mặt là trà và đồ ăn nhẹ nhưng chẳng hề đụng đến.

Cô hắng giọng, rồi ngồi xuống chiếc sofa đối diện anh ta, nụ cười xuất hiện trên môi cô như thể tự động.

“Chào, tôi là Yoon Ga-eul. Tôi làm việc tại Hội Seo-won, hỗ trợ Tiến sĩ Nam Woo-jin. J có nhắc đến cậu.”

“…”

Chàng trai trẻ đội chiếc mũ tối màu chỉ khẽ gật đầu, mái tóc màu xanh dương lộ ra bên dưới. Ga-eul đảo mắt. Vậy đây là khoảng thời gian J vẫn còn sống. Người này là Thợ săn? Hay chỉ là một người ngại ngùng?

May mắn thay, bản thân khác của cô đưa ra câu trả lời.

“À, J nói cậu là một Thợ săn, nhưng lại không nói tên cậu. Tôi nên gọi cậu thế nào đây?”

Gaeul đưa tay ra. Chàng trai nhìn chằm chằm vào tay cô, rồi cuối cùng cũng bắt tay.

“…Mackerel.”

Bàn tay của cậu ta lạnh đến đáng sợ.

“Gọi tôi là Mackerel.”

----

Ga-eul mở mắt lần nữa. Trần nhà trắng hiện ra trước mặt. Đó là trần nhà trong căn phòng của cô tại trụ sở của Prometheus. Ngay khi tỉnh dậy, cô nhìn quanh. May thay, Ga-young không có ở đó.

Thở phào nhẹ nhõm, Ga-eul xoa hai tay vào nhau. Cảm giác lạnh lẽo từ bàn tay đó vẫn còn nguyên vẹn.

‘Mackerel, phải không…’

Ga-eul đảo mắt, tự hỏi bản thân.

‘Yoon Gaeul, cậu đang cố cho tôi thấy điều gì?’

Không có câu trả lời.

Với một cú gõ nhẹ, Bae Won-woo đặt đũa xuống. Anh đã đồng ý đến tiệm mì Ý này để chiều theo sở thích của đồng nghiệp cấp dưới, nhưng đây rõ ràng không phải gu của anh. Tuy vậy, anh cũng cố ăn hết hai đĩa. Ở phía đối diện, Kang Ji-soo đã ăn xong từ lâu và đang chăm chú vào trò chơi trên điện thoại. Cô liếc anh một cái.

“Xong chưa, Phó hội trưởng?”

“Lần sau đi ăn canh súp lòng đi.”

“Thôi nào. Sao gu của anh già vậy?”

“Súp nóng sẽ giúp mình có sức làm việc, cô biết không? Cô không hiểu tôi buồn thế nào khi quán súp giải rượu yêu thích của tôi đóng cửa đâu.”

Ngay lúc đó, điện thoại anh rung lên. Bae Won-woo nhanh chóng lấy ra.

[365-Day Ul#ti#mate Gu#aran#tee…]

Lại là một tin nhắn spam. Tuyệt. Anh cau mày, chặn luôn số gửi. Kang Ji-soo chặc lưỡi.

“Vẫn chờ cuộc gọi đó sao?”

“Ừ. Họ chỉ cần bắt một con quái vật, đáng lẽ không nên mất nhiều thời gian thế này. Mà dạo này mọi thứ có vẻ kỳ lạ nữa.”

Đã bốn ngày trôi qua kể từ khi Lee Sa-young và J đi làm nhiệm vụ bắt một con quái vật trong hầm ngục ở Jongno 3-ga. Thông thường, điều tra hầm ngục hoặc thanh lý những hầm ngục khó có thể mất một thời gian dài, nhưng nhiệm vụ lần này chỉ đơn giản là bắt một con quái vật. Bae Won-woo đã nghĩ họ sẽ về ngay trong đêm đó.

Kang Ji-soo gõ gõ vào điện thoại, vẻ mặt có chút đăm chiêu.

“Biến chủng đó…”

“Suỵt.”

Bae Won-woo nhanh chóng ra hiệu bảo cô im lặng, và cô lập tức ngậm miệng lại, đảo mắt khó chịu. Anh thở dài, gãi gãi sau cổ.

“Cẩn thận chút đi. Dạo này cái gì cũng phải dè chừng.”

“Biết rồi. Nhưng… có vẻ như anh lại nhận được cuộc gọi khác?”

“Chắc lại mấy cuộc khảo sát hay quảng cáo vớ vẩn thôi… hửm?”

“Gì thế?”

“Là từ Trưởng nhóm Han?”

Bae Won-woo nhấn nút nhận cuộc gọi và áp điện thoại vào tai. Giọng nói đầu dây bên kia vang lên, mang theo một sự gấp gáp khác thường.

― Đây là Đội trưởng Han từ Hội HB. Mấy Thợ săn của nhóm Người Khiên và Hội Pado vào hầm ngục bị xói mòn đã trở ra chưa?

“Hả? Chưa, họ vẫn chưa. Khoan đã… bên anh cũng vậy à?”

― Ha…

Han thở dài nặng nề.

― Ở đây cũng giống vậy. Tôi đã liên hệ với mọi người, và không có Thợ săn nào vào hầm ngục bị xói mòn quay lại cả.

“…”

Một cảm giác rờn rợn len lỏi trong lòng Bae Won-woo. Thợ săn đã vào hầm ngục mà không quay lại—những ai từng trải qua chuyện tương tự vẫn còn mang những vết thương lòng không bao giờ lành.

Vết nứt ở biển Tây.

Bae Won-woo nhanh chóng hỏi với vẻ cấp bách:

“Đội trưởng Jung Bin đã biết chuyện này chưa?”

― Đội trưởng Jung cũng đã kiểm tra vì sự chậm trễ này quá bất thường. Hãy đến Cục Quản lý Thức Tỉnh ngay. Chúng ta cần thảo luận việc này.

“Tôi sẽ tới ngay.”

Bae Won-woo vớ lấy áo khoác, đứng bật dậy, làm Kang Ji-soo giật mình.

“Gì vậy… chuyện này là thật sao?”

“Đúng, đúng vậy. Dùng thẻ của tôi trả tiền và quay về hội đi. Tôi phải đến Cục ngay!”

Anh lao nhanh ra khỏi nhà hàng. Kang Ji-soo, giờ chỉ còn lại một mình, cầm lấy chiếc thẻ anh để lại trên bàn và liếc qua khung kính cửa sổ.

Tro trắng đang rơi ngoài kia—lặng lẽ , nhưng nhanh chóng bao phủ mọi thứ.

----

144 giờ còn lại đến cái chết của Cha Eui-jae.

“Hắt xì!”

Một ngày đã trôi qua kể từ khi Cha Eui-jae nhận được con số đếm ngược của mình. Lúc này, anh đã quay lại phòng bệnh. Khi anh khịt mũi, một cốc trà gừng ấm được đưa đến bên phải anh. Bàn tay cầm chiếc cốc đeo găng bảo hộ dày cộp. Lee Sa-young đứng cạnh giường, khoác lên mình một bộ đồ bảo hộ toàn thân màu trắng—mượn từ Nam Woo-jin, người thường mặc nó trong các buổi kiểm tra sức khỏe của Cha Eui-jae.

‘Cái này… có hơi quá rồi thì phải.’

Cha Eui-jae né ánh mắt đi chỗ khác. Bên ngoài chiếc áo bệnh nhân mỏng manh, anh được quấn trong một chiếc chăn mềm bằng sợi microfiber, phủ thêm một tấm chăn bông dày cộp. Thậm chí còn có một tấm đệm sưởi bên dưới, do Ga-eul chuẩn bị, cùng với một chiếc khăn quàng cổ mà cô tự tay quấn cho anh. Tất cả chỉ vì một cơn cảm lạnh. Điều này không phải là hơi quá mức bảo vệ sao?

Ở góc phòng, Ga-eul đang bận rộn đổ thêm nước vào máy tạo độ ẩm. Cha Eui-jae, giọng khàn khàn, lên tiếng:

“Cảm ơn, nhưng… có cần phải làm quá thế này không?”

“Đừng coi thường cảm lạnh! Nó có thể dẫn đến biến chứng đấy!”

“Chỉ là… cảm lạnh thôi, khụ khụ, chỉ là cảm lạnh mà.”

“Hơn nữa, những người biến thành quái vật đều bắt đầu bằng một cơn ho! Phải cảnh giác!”

Câu nói đó… hơi đáng sợ. Nghĩ lại, Cha Eui-jae chợt nhớ những người biểu tình bên ngoài phòng tập taekwondo của Ha-eun cũng ho rất nhiều. Và cả những người ở chợ cá nữa.

‘Nếu đây không chỉ là một cơn cảm lạnh…’

Nếu sự biến đổi đang bắt đầu ở đây… Nhưng tại sao lại chưa có đợt sóng quái vật nào? Có vẻ như nó chưa đạt đến mức tràn ra thành các đợt sóng. Đầu anh nặng trĩu, những suy nghĩ rời rạc.Anh cảm nhận được ánh nhìn chăm chú của Sa-young đổ dồn lên má mình. Ga-eul thở dài.

“May mắn là hiện tại chưa có dấu hiệu gì… nhưng vẫn cần phải kiểm tra kỹ. Dù anh có chống cự thế nào, kiểm tra vẫn sẽ diễn ra! Nói thật, với một người đang ốm mà lại lao xuống biển trắng…”

“Mm…”

Cha Eui-jae gật đầu nhanh chóng, gương mặt đầy vẻ tội nghiệp. Anh biết rõ, đây là cách hiệu quả nhất để khiến Ga-eul ngừng la mắng.

Dù đang mặc bộ đồ bảo hộ dày cộm, Sa-young vẫn bắt chéo chân và hỏi:

“Khi nào bắt đầu kiểm tra?”

“Sắp rồi. Bác sĩ đang chuẩn bị.”

“Càng sớm càng tốt.”

“Vâng, đừng lo!”

Hai người bọn họ phối hợp thật ăn ý. Cha Eui-jae cố cựa mình thoát khỏi chăn nhưng cuối cùng lại từ bỏ. Cơ thể anh nặng nề, và chiếc giường thì quá ấm áp, thoải mái. Có lẽ đây là một dạng trừng phạt từ việc anh đã thay đổi dòng ký ức, khiến tốc độ hồi phục của anh chậm hơn bình thường. Thuốc hạ sốt cũng đang hết tác dụng, đầu anh lại bắt đầu choáng váng.

Dẫu vậy, anh vẫn cố hỏi qua những cơn ho:

“Còn… còn Mackerel thì sao?”

“Mackerel đang trong tình trạng cách ly. Cậu ấy cũng cần được kiểm tra,” Ga-eul trả lời, tay vẫn bận rộn.

“Cơ thể cậu ấy cho thấy dấu hiệu đột biến từ hiện tượng trắng hóa, nhưng vẫn duy trì được ý thức, và quá trình chuyển hóa chưa tiến triển quá xa… thật may. Nếu không thì…”

“Chúng ta đã phải giết cậu ấy.”

Lee Sa-young nói thẳng thừng. Giết cậu ấy—trước khi hoàn toàn biến thành quái vật, để ngăn ngừa bất kỳ hiểm họa lớn hơn. Gaeul gật đầu, gương mặt căng thẳng.

“Thật đáng tiếc, nhưng hiện tại đó là lựa chọn tốt nhất. Bác sĩ đang cố tìm một phương pháp điều trị hoặc phòng ngừa, nhưng… vẫn chưa có gì hiệu quả cả.”

“…”

“À! Khi kiểm tra xong, cậu ấy sẽ được bảo vệ bởi Hội Seowon. Bác sĩ hy vọng sẽ thu thập thêm thông tin từ cậu ấy, và Mackerel đã đồng ý hợp tác.”

“…Hiểu rồi.”

Cha Eui-jae gật đầu. Con số đếm ngược trong tầm mắt anh tiếp tục giảm dần. Bao giờ cơ thể này mới hồi phục hoàn toàn? Anh vùi đầu vào chiếc gối mềm, nhắm mắt lại. Khoảnh khắc anh cứu Mackerel không ngừng lặp lại trong tâm trí.

-----

Vì Người Khai Mở Lãnh Mạn vẫn chưa tỉnh hẳn sau khi ngất do mở cánh cửa, họ buộc phải ở lại ngôi làng hẻo lánh thêm một thời gian cùng Mackerel. Trong khi Lee Sa-young gom cành khô để nhóm lửa gần chỗ Cha Eui-jae, Mackerel ngồi im lặng, chìm trong dòng suy nghĩ kể từ lúc được kéo lên khỏi biển. Cả Cha Eui-jae và Lee Sa-young đều không quấy rầy hắn, cảm nhận rằng có lẽ hắn cần sự tĩnh lặng này.

Phải mất vài giờ, cuối cùng Mackerel mới cất lời. Cha Eui-jae ngồi cuộn mình dưới áo khoác của Lee Sa-young, sưởi ấm bên đống lửa nhỏ, trong khi Lee Sa-young tựa lưng vào tường, cách đó không xa. Biển trắng lặng thinh, ngay cả những con sóng cũng chỉ tạo ra âm thanh mơ hồ. Thi thoảng, một gợn nước nhẹ làm xáo động sự yên bình.

Giữa sự im lặng ấy, một giọng nói thấp vang lên.

“Tại sao… anh cứu tôi?”

“…”

“Có phải anh muốn nhìn tôi biến đổi? Hay… muốn chứng kiến tôi chịu đựng cho đến khi chết?”

Mackerel đứng đó, cứng đờ như một người bị mắc kẹt giữa đại dương. Cha Eui-jae từ từ đứng dậy. Cơn gió lạnh cắt vào da thịt anh khi anh rời xa hơi ấm của đống lửa. Siết chặt áo khoác của Lee Sa-young quanh mình, anh lê bước trên bãi cát mềm trộn lẫn tro trắng, tiến về phía Mackerel.

Biển vẫn yên lặng, như thể chẳng có gì từng xảy ra. Cha Eui-jae tìm kiếm cái bóng trắng đó nhưng không thấy gì. Anh cắm ngón chân vào lớp cát mềm, cảm nhận từng hạt cát mịn.

“Đúng là tôi đã kéo cậu ra. Nhưng…”

“…”

“Chính anh trai cậu. Anh ấy đã cứu cả tôi và cậu.”

“…”

“Nếu không có anh trai cậu… cả hai chúng ta đã chết rồi.”

Một cảm giác lạnh lẽo, trơn nhẵn. Hình bóng trắng ấy đã nâng cả hai, giữ họ sống sót. Mackerel nhìn chằm chằm vào biển trắng, khẽ thì thầm.

“Sau khi chợ cá sụp đổ, mọi người chết hết, còn anh tôi… sau khi anh ấy thay đổi.”

“…”

“Anh ấy… không tấn công ai cả. Không làm gì cả. Anh ấy chỉ nằm đó trên mặt đất khô cằn… như thể sắp chết.”

Một cơn gió trộn lẫn tro trắng thổi qua. Không có mùi của biển. Tóc của Mackerel vẫn ướt ở phần đuôi. Hắn kéo tay áo lên, để lộ những vảy mờ nhạt trên cánh tay.

“Tôi nhét anh ấy vào một thùng chứa đầy nước biển, rồi lái xe đi mà chẳng nghĩ ngợi gì. Ở chợ cá, nước biển và các thùng chứa ở khắp nơi.”

Cha Eui-jae có thể hình dung cảnh Mackerel lang thang giữa đống đổ nát của chợ cá, mang theo anh trai mình, giờ đây đã trở thành một con quái vật. Điều đó không khó tưởng tượng; chính anh cũng từng trải qua chuyện tương tự. Ngày còn ở Vết nứt biển Tây… anh đã tìm kiếm không ngừng nghỉ những người sống sót.

Đó là lý do tại sao từng mạng sống mà anh cứu được đều trở nên quý giá.

Mackerel lẩm bẩm như nói với chính mình.

“Lúc đó, tất cả những gì tôi nghĩ chỉ là quay trở lại biển…”

“Vậy đó là lý do cậu đến đây.”

Cha Eui-jae nhìn ra đường chân trời trắng xóa. Anh đã thay đổi cậu chuyện vốn có, phải không? Nếu anh không can thiệp, Mackerel cũng sẽ chết.

Cha Eui-jae đã thay đổi quá khứ vốn đã được định sẵn. Liệu điều đó có thay đổi được gì không? Anh không biết. Nhưng anh không hối hận. Cứu được một mạng sống là đủ rồi. Cha Eui-jae vỗ nhẹ lên lưng Mackerel.

“Đi thôi.”

“…Đi đâu?”

Mackerel cười cay đắng.

“Không còn nơi nào để trở về cả.”

“Ai nói không còn?”

Cha Eui-jae quay lưng lại với biển, nhìn về phía sau. Lee Sa-young vẫn tựa lưng vào tường, hai tay khoanh trước ngực. Cha Eui-jae nhìn hắn, rồi khẽ nói:

“Cậu luôn có thể tạo ra một nơi để trở về.”

“…”

“Nó...Không khó như cậu nghĩ đâu.”

Một tiếng sột soạt vang lên gần đó. Mackerel đứng dậy, kéo tay áo xuống để che đi những vảy trên cánh tay mình. Cậu nhìn anh, khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.

Cha Eui-jae cố liên lạc với Honeybee, nhưng câu trả lời nhận được là Người Khai Mở Lãng Mạn vẫn chìm trong giấc mơ của mình. Không thể trì hoãn thêm nữa, họ quyết định trở về bằng chiếc xe cũ kỹ của Mackerel—chiếc xe mà Cha Eui-jae từng ngồi, thuộc về cô Jang Mi-sook. Mặc dù chiếc xe đã rất tàn tạ, nhưng giờ không còn sự lựa chọn nào khác.

Trước khi rời đi, Mackerel gom số thực phẩm còn lại trước cửa nhà mình và mang đặt trước một căn nhà gần đó.

“Cho bà lão sống một mình.”

“Những người khác thì sao?”

“Họ đều đã trở về với biển.”

“…”

“Bà ấy cũng sẽ sớm đi thôi. Bà ấy đã bắt đầu biến đổi rồi.”

Còn bao nhiêu người, ngôi làng, thành phố, hay thậm chí cả quốc gia đang biến mất theo cách này? Không ai có thể biết được. Ngày tận thế lặng lẽ bao phủ mọi thứ trong tro tàn.

Vài con cá vàng bơi vòng quanh gần vô lăng xe. Mackerel ngồi ghế lái, Lee Sa-young chen chúc ở ghế phụ, còn Cha Eui-jae thoải mái duỗi người ở hàng ghế sau. Phần lớn các con đường đã biến thành vùng đất hoang tàn, và họ chỉ còn cách dựa vào những tấm biển xiêu vẹo mà hiện tượng trắng hóa chưa nuốt chửng để tìm đường. Mỗi cú xóc trên đường làm Cha Eui-jae cảm thấy buồn nôn. Anh nhắm mắt lại, cố gắng kiềm chế cảm giác khó chịu.

Khi mở mắt ra, anh thấy mình đang nằm trong một phòng bệnh tràn ngập sự ấm áp, mềm mại.

“Bao giờ mình mới ra được khỏi đây?”

Cha Eui-jae chép miệng, nhìn lên trần nhà trắng. Con số đếm ngược vẫn tiếp tục giảm, không chút thương xót.

------

Hiện tại, Hội Seo-won  

Nam Woo-jin ấn vào bảng điều khiển bên cạnh cánh cửa, và những cánh cửa kim loại chắc chắn trượt mở. Một luồng khí nóng phả ra từ căn phòng. Bên trong căn phòng tối tăm, một người đàn ông cúi gằm mặt, bị trói bởi những sợi xích đen, cơ thể bao phủ bởi những chiếc gai nhỏ nhô ra. Những vết cháy đen in hằn khắp căn phòng. Ga-yeong nhoẻn miệng cười.

“À… Vậy đây là ngài Matthew sao?”

Giọng của Nam Woo-jin lạnh lùng:

“Đừng có ý tưởng gì.”

“Thôi nào. Không phải chính anh đã tạo ra nó để đảm bảo an toàn sao? Tôi thậm chí chưa chạm vào nó. Và anh cũng đã xác nhận là nó hiệu quả rồi—vậy mà vẫn nghi ngờ.”

Ga-yeong đã hợp tác đủ tốt, cung cấp từng bước hướng dẫn chi tiết để chế tạo phương thuốc, rồi rút lui, hiểu rõ rằng Nam Woo-jin sẽ không tin bất cứ thứ gì cô tự tay làm ra. Nam Woo-jin đã tự mình tiêm phương thuốc mà anh chế tạo vào một mẫu vật được mang đến bởi Cục Quản lý Thức tỉnh. …Nó đã có tác dụng.

Ga-yeong tiếp tục luyên thuyên không ngừng.

"Nhưng thật sự, phương thuốc mà anh tạo ra rất ấn tượng. Nếu anh nghiên cứu thêm chút nữa, có thể đã hoàn thiện rồi. Có lẽ vì anh từng là bác sĩ?"

"Tôi không cần mấy lời tâng bốc. Tôi đã chậm, và đó là sự thật."

Phớt lờ nụ cười của cô, Nam Woo-jin bước vào căn phòng ngột ngạt. Người đàn ông bị xích bởi những sợi xích của Jung Bin, cơ thể đầy những vết thương do sự chống cự không ngừng nghỉ. Nam Woo-jin nhắm mắt lại.

"Xin lỗi vì đến muộn."

Giọng nói thấp, gần như thì thầm. Anh cắm kim tiêm vào tĩnh mạch của Matthew, từ từ nhấn kim tiêm, ánh mắt chăm chú theo dõi biểu cảm trên khuôn mặt hắn.

Một lúc sau, đôi tay và cánh tay bị trói bởi xích khẽ giật. Mí mắt Matthew rung lên, chậm rãi mở ra. Đôi mắt lờ mờ của hắn đối diện với ánh nhìn của Nam Woo-jin.

"…"

"Anh tỉnh rồi chứ, Matthew?"

"…Bác sĩ?"

"Tiến triển tốt đấy, nhận ra tôi nhanh vậy. Cảm giác thế nào?"

"Mm… tệ."

Matthew chớp mắt, cố gắng nở một nụ cười mờ nhạt. Nam Woo-jin thở phào nhẹ nhõm. Giọng nói của Matthew khàn đặc, hắn cố hỏi nhưng rồi bỏ cuộc.

"Tôi… đã nằm bao lâu?"

"Hơn ba tháng."

"…"

"Honeybee tìm anh suốt, đến mức làm tôi phát điên."

"…Nghe giống cô ấy thật. Cô ấy… ổn chứ?"

"Vài ngày nay cô ấy không ghé qua, nhưng có lẽ vẫn ổn. Dạo này mọi thứ bận rộn. Giờ thì để tôi gọi Jeong Bin—chỉ có cậu ta mới tháo được những sợi xích này. Mang nước và chuẩn bị truyền dịch."

"Vâng, thưa ngài."

Một cậu bé nhanh chóng chạy vào với chai nước, đặt ống hút vào và đưa đến miệng Matthew. Sau vài ngụm nước, Matthew thở dài. Nam Woo-jin lấy điện thoại ra và gọi cho Jeong Bin. Ngay khi cuộc gọi kết nối, anh không đợi chào hỏi mà nói ngay:

"Đến Hội Seo-won và tháo xích đi. Matthew tỉnh rồi. Lần này là thật."

―"Gì cơ? À, Anh Nam Woo-jin, vâng. Tôi hiểu rồi… Xin chờ một chút, Giám đốc…"

Có điều gì đó trong giọng nói của Jung Bin không ổn. Tại sao? Jung Bin là một trong những người đã chờ đợi Matthew tỉnh lại. Nam Woo-jin lê bước qua phòng, cảm nhận ánh mắt của Ga-yeong nhìn mình. Anh hạ giọng, hỏi:

"Có vấn đề gì sao? Lại rắc rối nữa à?"

―"Xin lỗi, tôi đang họp. Vậy là Matthew cuối cùng đã tỉnh? Thật là nhẹ nhõm."

"Cuộc họp gì mà cần cả giám đốc lẫn mọi người tham dự?"

Một tiếng thở dài nhỏ vang lên qua điện thoại.

―"Anh đã biết chuyện con người biến đổi thành quái vật rồi. Các Thợ săn được cử vào hầm ngục xói mòn để bắt quái vật về nghiên cứu đều chưa quay lại. Cả J, Lee Sa-young, Honeybee, lẫn đội từ Cục Quản lý Thức tỉnh."

"…"

―"Đây chỉ là nhiệm vụ bắt giữ đơn giản, nhưng anh không thấy việc họ mất quá nhiều thời gian như vậy là kỳ lạ sao?"

Cả hai dường như đang nghĩ về cùng một điều. Vết nứt biển Tây. Những Thợ săn không bao giờ quay trở lại. Nam Woo-jin liếc nhìn phía sau. Matthew nhắm mắt, trông kiệt sức.

―"Tôi sẽ đến Hội Seo-won ngay."

Cuộc gọi kết thúc. Nam Woo-jin nhét điện thoại vào túi áo khoác, ánh mắt lướt qua Ga-yeong, người vẫn đứng gần cửa với nụ cười tinh quái. Khi ánh mắt họ chạm nhau, cô giơ tay vẫy nhẹ.

"Ngày tận thế tiếp theo sẽ là bệnh dịch, một đại dịch."

"Biết gì không? Bệnh dịch không chừa một ai cả… bất kể tuổi tác, giới tính, người Thức tỉnh hay dân thường."

Nó đã bắt đầu rồi, đúng không? Nam Woo-jin tháo kính, đưa tay xoa mặt. Anh bước tới gần Ga-yeong.

"Chúng ta… cần có một cuộc nói chuyện khác."

"Ah~ Haha…"

Nụ cười ranh mãnh nở trên môi Ga-yeong.

"Tôi đoán là anh sẽ nói thế mà."

-----

141 giờ còn lại đến cái chết của Cha Eui-jae

“Chỉ là cảm lạnh thôi.”

Nam Woo-jin lấy nhiệt kế, lẩm bẩm với vẻ không mấy quan tâm. Cha Eui-jae gật đầu yếu ớt, nhưng Lee Sa-young thì trông như đang suy nghĩ rất nhiều.

“Liệu có khả năng chuyển thành cúm hay viêm phổi không?”

“Không. Chỉ cần ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi, anh sẽ ổn. Nếu khả năng của anh hồi phục, anh sẽ khỏe nhanh hơn. Đừng làm lớn chuyện. Chỉ cần bật thêm nhiệt độ của tấm sưởi.”

“Nhưng anh ấy đã xuống biển trắng hóa. Có thể xảy ra biến chứng khác không?”

Biến đổi. Cha Eui-jae cũng tò mò về điều đó, nên lên tiếng:

“Người ta đã xác định được những điều kiện gây ra sự biến đổi chưa?”

“Vẫn chưa. Ở nước ngoài, họ nghi ngờ rằng việc tiếp xúc với vật thể hoặc đất bị trắng hóa làm tăng khả năng biến đổi. Người thường dễ bị biến đổi hơn người Thức tỉnh. Đây là dữ liệu, không chỉ là suy đoán.”

“Do sức chịu đựng thể chất sao?”

“Chưa rõ. Dù sao, các xét nghiệm của J đã hoàn thành. Không có vấn đề lớn.”

“…”

Dù được giải thích, Lee Sa-young vẫn trông không mấy tin tưởng. Nam Woo-jin phớt lờ hắn và ra hiệu.

“Jung Bin đang tìm cậu. Anh ta muốn nói chuyện. Đi lên văn phòng tầng hai đi.”

“Với tôi?”

“J không thể di chuyển được, nên cậu phải đi. Hay là cậu muốn để J tự đi?”

Lee Sa-young chặc lưỡi khó chịu rồi rời khỏi phòng. Ngay cả khi tiếng bước chân của hắn đã tắt hẳn, Nam Woo-jin vẫn giữ im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào Cha Eui-jae. Ánh nhìn kéo dài khiến anh có chút khó chịu. Dù đã quen với ánh mắt mãnh liệt của Lee Sa-young, anh vẫn cảm thấy không thoải mái. Cuối cùng, anh lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

“Mackerel thế nào rồi? Cậu ấy đang trong giai đoạn biến đổi, đúng không?”

“Đó là một trạng thái tôi chưa từng thấy. Thường thì người ta biến đổi đột ngột, không có dấu hiệu báo trước, nhưng cậu ta… vẫn giữ được hình dạng và ý thức con người. Ngoại trừ vài chiếc vảy trên cánh tay, cậu ta không sao.”

“…”

“Nên tôi sẽ làm việc với cậu ta để phát triển phương thuốc. Mackerel đã đồng ý.”

“Thật sao…”

Sự im lặng lại bao trùm. Nam Woo-jin nhìn Cha Eui-jae bằng ánh mắt nặng trĩu, như thể anh có điều muốn nói nhưng vẫn do dự. Cha Eui-jae mỉm cười.

“Nếu có gì muốn nói, thì cứ nói đi.”

Sau một khoảng lặng dài, Nam Woo-jin thở dài và cuối cùng cũng lên tiếng.

“Tôi chỉ nói điều này với anh.”

Điều gì khiến anh ta phải đắn đo đến vậy? Có vẻ Nam Woo-jin đã chờ đến khi chắc chắn Lee Sa-young không thể nghe thấy. Cha Eui-jae gật đầu, và Nam Woo-jin đặt một tay lên trán, trông đầy mệt mỏi trước khi chậm rãi mở miệng.

“Không cần vòng vo với mấy lời hoa mỹ… Tôi sẽ nói thẳng. Cơ thể của anh.”

Giọng anh trầm xuống, đầy nghiêm trọng.

“Tôi không biết chính xác anh đã làm gì, nhưng… cơ thể anh yếu hơn bình thường. Hơn cả trước đây.”

Đúng vậy. Nếu một cơn cảm lạnh đơn giản cũng khiến anh yếu đến mức này… và khác với trước đây, anh không hồi phục sau vài giờ. Cha Eui-jae gật đầu, chấp nhận thực tế này. Nam Woo-jin nhìn xuống sàn nhà, lẩm bẩm trong giọng buồn bã.

“Nếu tình trạng này tiếp tục… anh sẽ…”

“…”

“Anh sẽ chết trong tương lai gần.”

Mắt Cha Eui-jae mở lớn.

Cuối cùng cũng có người hiểu được cái chết đang đếm ngược trong anh!