Chào mừng bạn đến với Diễn Đàn Truyện !

Xin vui lòng Đăng ký hoặc Đăng nhập mới có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn. Việc Đăng ký hoàn toàn miễn phí!

Đăng ký ngay!

Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật

  • Tác giả Tác giả admin
  • Ngày gửi Ngày gửi
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 240: Anh nhớ Lee Sa-young đến đau lòng.


“Đã tiêm thuốc cho hắn chưa?”

“Đã tiêm một ít, nhưng chỉ liều nhỏ.”

“Chẳng phải nên làm hắn hoàn toàn mất khả năng hành động sao? Đề phòng bất trắc.”

“Hắn không có vẻ hung hăng lắm, cứ để vậy đi. Không muốn làm hỏng việc rồi trông như lũ ngu đâu.”

“Tôi cứ hy vọng được thí nghiệm trên hắn.”

Tiếng nói của bọn chúng dần mờ nhạt khi rời xa. Cha Eui-jae từ từ mở mắt. Cơ sở dữ liệu của Cục Quản lý Người Thức Tỉnh là bí mật quốc gia, được quản lý chặt chẽ. Mỗi người thức tỉnh đều được xem là tài sản quốc gia. Ngay cả một kỳ tích nhỏ như Seo Min-gi cũng phải tách Jung Bin ra trước khi thao túng cơ sở dữ liệu.

Nhưng bọn này lại có thể lấy thông tin của thợ săn chỉ cần một bức ảnh. Thậm chí cả thông tin cơ bản của Cha Eui-jae.

Cha Eui-jae tựa đầu vào bức tường cứng.

‘Nghĩ kỹ lại, dù bị tiêm thuốc…’

Việc một thường dân có thể dễ dàng bắt cóc một người thức tỉnh gần như không thể. Đặc biệt khi năng lực của người thức tỉnh thường mất kiểm soát do tác dụng của thuốc. Hẳn phải có đồng lõa. Và đồng lõa đó…

‘Là một kẻ thức tỉnh khác.’

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Có kẻ phản bội trong số những người thức tỉnh, bán đứng đồng loại của mình. Và xét việc chúng có thể truy cập tự do vào cơ sở dữ liệu của Cục…

‘…Là người liên quan đến Cục Quản lý Người Thức Tỉnh?’

Cha Eui-jae rên rỉ, dùng hai tay vò mặt. Anh đến để khám phá căn cứ và mục đích của Prometheus, nhưng xem ra anh đã vướng vào một thứ còn sâu xa hơn.

‘Không, điều này có thể là cơ hội.’

Cạch, cạch, cạch… Cha Eui-jae gõ nhẹ đầu vào tường phía sau. Có lẽ do suy nghĩ quá nhiều, đầu anh bắt đầu đau nhức.

Anh nhắm mắt lại. Ngay cả khi nhắm mắt, ánh sáng vẫn chói qua mí mắt. Đèn sẽ tắt chứ? Hay chúng cứ để sáng mãi thế này? Anh ngẩng lên trần nhà rực sáng. Ánh sáng làm đau mắt. Việc thiếu bóng tối gây khó chịu hơn anh nghĩ. Anh sẽ không thể ngủ được.

Con người— và mọi sinh vật sống— đều cần giấc ngủ. Thiếu nghỉ ngơi, não bộ sẽ dần suy yếu. Ý chí cũng sụp đổ. Từng chút một. Đó là thứ đáng sợ nhất ở vết nứt Biển Tây.

Trong thế giới hoang tàn đó, màn đêm không bao giờ đến.

Mắc kẹt trong đêm trắng vô tận, luôn phải cảnh giác với lũ quái vật có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Sử dụng giác quan nhạy bén của người thức tỉnh. Phải, vết nứt Biển Tây là môi trường hoàn hảo để phát điên. Anh thậm chí không nhớ lần cuối mình có một giấc ngủ sâu là khi nào. Tất cả những gì họ làm— tất cả những gì Cha Eui-jae làm— là chịu đựng. Cứng đầu mà chịu đựng.

Thời gian trôi qua, mọi người trở nên cáu kỉnh hơn. Ngay cả những đồng đội từng cười đùa cũng dần mất đi nụ cười. Những cuộc tranh cãi nhỏ trở thành xung đột lớn, và cuối cùng, máu đã đổ…

Khốn kiếp. Cha Eui-jae cắn mạnh lưỡi mình. Nghĩ về vết nứt Biển Tây khi bị nhốt trong căn phòng sáng nhỏ hẹp này là điều tệ hại nhất. Nghĩ về chuyện khác đi, bất cứ thứ gì khác.

Bất chợt, một câu hỏi lóe lên trong đầu anh.

‘Lee Sa-young cũng từng bị nhốt ở một nơi như thế này sao?’

Anh mở to mắt, nhìn quanh. Một căn phòng nhỏ, toàn màu trắng, với ánh sáng chói lòa, và sự im lặng đến mức anh có thể nghe rõ từng hơi thở, từng nhịp tim. Lee Sa-young, kẻ ngốc nghếch đã chọn con đường tệ hại nhất, chỉ vì chờ đợi Cha Eui-jae, có phải cũng bị nhốt một mình ở một nơi như thế này?

Cha Eui-jae nắm chặt rồi thả lỏng tay mình. Những bàn tay chai sạn trở nên nhợt nhạt. Những vết sẹo chằng chịt trên lòng bàn tay vẫn lởn vởn trước mắt như những hình ảnh mờ nhạt.

“…”

Khốn thật.

Cha Eui-jae chôn mặt vào hai bàn tay.

Ngay lúc này, ngay khoảnh khắc này…

Anh nhớ Lee Sa-young đến đau lòng.

----

“Cậu không định giới thiệu bản thân với những người mà cậu sẽ sống chung à?”

Một bàn tay lạnh ngắt đẩy mạnh sau lưng cậu. Lee Sa-young lảo đảo, suýt ngã, chỉ kịp giữ thăng bằng nhờ đôi nạng. Cậu lườm sang bên cạnh, nhưng với tầm nhìn mờ mịt, hắn chỉ phân biệt được các mảng sáng tối lờ mờ. Dựa vào bóng người nhợt nhạt, cậu đoán đó là Ga-young. Cô ta tròn mắt như thể bất ngờ, rồi nhếch môi cười khẩy.

“Ồ, xin lỗi, xin lỗi nhé. Vẫn còn khó đi lại à? Tôi bất cẩn quá rồi.”

“…”

“Người này, ừm, cứ gọi là Số 4 đi nhé? Vì cậu không nói được tên mình mà. Được không?”

“…”

“Số 4 đây là một nhân vật rất quý giá, sống sót ngay cả sau khi bị trúng độc của quái vật! Mọi người hãy cố gắng giúp Số 4 mau hồi phục nhé!”

Những tràng vỗ tay rộ lên. Rầm rộ, ồn ào. Quá ồn. Cậu chỉ muốn bịt tai lại. Cậu đã bắt đầu nhớ căn phòng bệnh viện yên tĩnh. Bàn tay lạnh như nhện đậu lên vai cậu. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Ghê tởm. Tiếng xào xạc của nhiều cái chân di chuyển không ngừng. Có lẽ là nhện…

“Đầu tiên, để tôi dẫn cậu về phòng. Đây sẽ là nơi ở của cậu từ giờ.”

Ga-young tiếp tục dẫn đường một cách hờ hững. Hành lang dài, trắng toát trải ra vô tận. Lee Sa-young thở dốc. Cậu sớm phải dừng lại, dựa vào đôi nạng, thở hổn hển. Ga-young chẳng tỏ vẻ quan tâm, thậm chí không lại gần. Cô ta chỉ đứng từ xa chờ đợi.

“Mau lên.”

Khốn thật.

Nghiến răng, Lee Sa-young buộc mình phải bước tiếp. Hơi thở cậu ngày càng nặng nề. Vị máu tràn đầy trong miệng. Tóc mái lòa xòa, ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào trán. Khi cậu cuối cùng cũng lê tới gần Ga-young, cánh cửa kêu kẹt mở ra. Giọng cô ta đầy vẻ cười cợt, thì thầm:

“Làm tốt lắm. Đây là chỗ cậu sẽ ở.”

“…”

Căn phòng trắng xóa. Dù mắt Lee Sa-young kém cỡ nào, cậu vẫn có thể nhận ra sự nhợt nhạt đến đáng sợ của căn phòng. Sàn, tường, trần— tất cả đều trơ trọi, vô hồn. Bàn tay lạnh như nhện đẩy mạnh cậu lần nữa. Cả người lẫn đôi nạng ngã sập xuống phòng. Cậu đau đớn ngẩng đầu lên.

Tách.

Cánh cửa đóng lại.

--------

“…huh.”

Cùng lúc đó, Lee Sa-young hít sâu một hơi và mở mắt. Trước mặt hắn chỉ là một màu trắng xóa. Hắn không thể nhìn thấy gì cả.

‘A.’

Toàn thân hắn lạnh toát. Các đầu ngón tay run rẩy không ngừng. Hắn vội vàng đảo mắt nhìn quanh, nhưng ánh sáng trắng chói lòa vẫn không thay đổi. Trong hoảng loạn, Lee Sa-young lấy hai tay che mắt lại. Bóng tối trở về. Nhưng hơi thở gấp gáp của hắn vẫn không thể bình tĩnh ngay được. Rồi, một giọng nói vang lên bên cạnh.

“Lee Sa-young-ssi! Anh ổn chứ?”

Ai vậy? Ai vậy? Ai vậy? Ai vậy? Ai vậy? Ai vậy?

Lee Sa-young nghiến răng ken két đến mức phát ra tiếng. Một giọng khác xen vào.

“Hay là hắt nước vào người cậu ấy? Tôi đi lấy nước từ con suối gần đây nhé? Có ngọn núi ngay bên ngoài mà!”

“Liệu có giúp được không? Lee Sa-young-ssi… cậu cảm thấy thế nào? Tình trạng cậu có ổn không?”

Đừng lại gần. Đừng lại gần. Đừng lại gần.

“Ngài công chức. Tôi nghĩ ngài không nên lại gần quá.”

“Gì cơ? Nhưng chẳng lẽ cứ để cậu ấy như vậy, co giật…”

“Không. Nếu lại gần bây giờ, cậu ấy sẽ tấn công. Người này hiện giờ trông không bình thường…”

“Này, Kkokko đâu rồi? Đợi chút? Kkokko đã đi đâu?”

“Kkokko không có ở đây kể từ khi chúng ta tỉnh lại.”

“Ồ? Thật à? Vậy Kkokko có đi theo J không?”

J.

J?

Cơn run rẩy của hắn từ từ lắng xuống. Lee Sa-young chớp mắt nặng nề. Qua kẽ tay, hắn thoáng thấy trần nhà tối om. Do dự, hắn hạ tay khỏi mắt. Một chiếc đèn chùm, quá mức trang trí lộng lẫy với nến, cùng trần nhà bằng gỗ. Thở từng hơi khó nhọc, Lee Sa-young quay đầu lại. Một khoảng cách ngắn, Jung Bin và Hong Ye-seong đứng lúng túng, trong khi Gyu-Gyu đứng bên cạnh, lắc lắc viên xúc xắc trong tay.

Hong Ye-seong, đứng phía sau bám chặt vào eo Jung Bin, hỏi.

“Sa-young? Cậu ổn không?”

“…”

“Lee Sa-young-ssi, cậu cảm thấy thế nào?”

“…”

“Có vẻ cậu ấy tỉnh táo hơn rồi~”

Không trả lời, Lee Sa-young tiếp tục lấy hơi. Qua kẽ tay, hắn quan sát xung quanh. Nơi này…

Là không gian do Hong Ye-seong tạo ra. Họ đang trong một cuộc họp. Rất nhiều người đã tập trung. Tôi…

‘Mình đã đến đây với J.’

Ngay lúc đó, một vật sáng loáng lọt vào tầm mắt hắn. Lee Sa-young giơ tay lên. Một chiếc đồng hồ trượt nhẹ xuống cổ tay hắn trước khi dừng lại. Chiếc đồng hồ bị hỏng và đã cũ. Trong số nhiều kim đồng hồ, chỉ có một kim là vẫn đang chuyển động.

Vội vã, Lee Sa-young bật dậy. Hắn hỏi gấp gáp.

“J đâu?”

“Chắc đang đi cứu thế giới~”

“Im miệng.”

“Anh có thể yên lặng chút được không, Gyu-Gyu.”

“Được rồi, được rồi~”

Jung Bin, lúc này quỳ gần lại Lee Sa-young, nhìn thẳng vào mắt hắn. Lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Khi chúng tôi tỉnh lại, J đã biến mất rồi. Có vẻ anh ấy rời đi để xử lý tình hình bên ngoài trước. Tuy nhiên, có báo cáo nên không cần lo lắng về an toàn của anh ấy.”

“…”

Lee Sa-young không trả lời, chỉ cúi đầu xuống. Hắn cảm thấy rất buồn nôn. Jung Bin liếc nhìn Hong Ye-seong, giọng hơi lớn hơn.

“À, hay là đổi không khí chút nhỉ? Người làm thêm ở quán canh giải rượu đã xuất hiện. Có thể cậu không hứng thú, nhưng cậu từng hay ghé đó, đúng không, Lee Sa-young-ssi…”

Giọng của Jung Bin nhỏ dần khi hắn mở to mắt. Khuôn mặt Lee Sa-young méo mó kỳ lạ. Hắn mấp máy môi vài lần như thể muốn nói điều gì đó, vò rối mái tóc, nhìn chằm chằm vào không khí, vuốt lại tóc mái, hít một hơi thật sâu, và cuối cùng cũng mở miệng.

“…Người làm thêm ở quán canh giải rượu?”

Có lẽ cú sốc khi ngất xỉu là quá lớn. Khi nhìn Lee Sa-young, một cảm giác thương hại trỗi dậy. Bae Won-woo từng đồng nói rằng đó giống như sự lo lắng của một người cha. Lee Sa-young dường như vẫn chưa thoát khỏi cú sốc. Jung Bin nhìn hắn bằng ánh mắt cảm thông.

“Ờ thì…”

Suy nghĩ kỹ lại, không lạ khi Lee Sa-young không biết. Hắn đã ngủ li bì suốt ba tháng. Jung Bin từ tốn giải thích.

“Sau Ngày Thay Đổi, người làm thêm đóng cửa tiệm rồi biến mất. Mọi người đều rất lo lắng. Nhưng lúc nãy, thợ săn Yang Hye-jin nói rằng cô ấy đã gặp cậu ấy.”

Chết tiệt. Có vẻ một câu chửi nhỏ đã buột miệng. Sau khi dụi khô mặt mình, Lee Sa-young hỏi.

“…Cậu ta mặc gì?”

“Ừm, họ nói cậu ấy mặc áo hoodie màu xám. Giống như trước đây, nên nhận ra ngay.”

Cạch, tay Lee Sa-young gãi mạnh vào không khí. Hắn loạng choạng đứng dậy. Đôi mắt tím của hắn ánh lên lạnh lẽo. Hắn lê bước tiến về phía cửa. Gyu-Gyu vẫn đang tung xúc xắc, hỏi.

“Cậu định đi đâu thế~?”

“…”

Rầm! Lee Sa-young đá cửa, bước ra khỏi “ngôi nhà tình yêu ấm áp” của Hong Ye-seong. Giờ đây đang bám chặt như ve sầu vào một cột nhà thay vì Jung Bin, Hong Ye-seong lẩm bẩm.

“Wow~ May mà cậu ta đang quá lag để nhận ra. Chắc không biết tôi đã nhắn tin cho J bằng điện thoại của cậu ta, nhỉ?”

“Không đời nào biết~”

“Nhưng sao cậu lại làm thế?”

“Hửm?”

Hong Ye-seong trượt xuống khỏi cột nhà.

“Tôi cũng không biết nữa. Chỉ là cảm giác vậy thôi!”

Ánh mắt của Jung Bin lạnh lẽo, anh nhìn chằm chằm Hong Ye-seong một lúc trước khi quay đi.

-----

Cha Eui-jae mở mắt.

“…”

Xem ra lệnh không được động vào anh là thật, vì từ lúc đó không có ai tiếp cận anh nữa. Chúng hẳn đã nhốt anh vào một căn phòng khuất nẻo. Trong cơn chán nản, Cha Eui-jae cử động các ngón tay. Căn phòng chẳng mang lại chút thông tin nào hữu ích.

‘Và nó thật nhàm chán.’

Nếu Lee Sa-young từng bị nhốt trong một căn phòng như thế này, làm thế nào cậu chịu nổi? Có một giới hạn trong việc suy nghĩ và tưởng tượng để giết thời gian. Cha Eui-jae đã bắt đầu cảm thấy ngứa ngáy, muốn hành động.

‘Có lẽ vì thế mà tính cách em ấy trở nên như vậy…?’

Cha Eui-jae cười nhạt. Đám nghiên cứu viên không hề quay lại kể từ lần gặp trước. Chúng có vẻ đang tuân theo lệnh của "Hyung-nim" một cách nghiêm ngặt. Anh cọ đầu vào tường trong sự bực bội.

‘Lệnh của “Hyung-nim” thực sự tuyệt đối đến vậy sao?’

"Hyung-nim" là thủ lĩnh của chúng sao? Cha Eui-jae muốn gặp hắn, để hiểu tại sao hắn lại làm tất cả những chuyện này. Đến giờ…

‘Ga-eul hẳn đã gặp người gọi là “Hyung-nim” đó.’

Lẽ ra anh nên sắp xếp cách để liên lạc với Ga-eul.

‘Mình đã quá tự tin.’

Ngáp dài, Cha Eui-jae ngáp một cái thật lớn rồi tặc lưỡi. Thôi nào, làm sao anh có thể biết được mọi chuyện nếu không thử thâm nhập? Có lẽ phụ thuộc quá nhiều vào sức mạnh không phải lúc nào cũng là câu trả lời… Và rồi.

Ssss…

Anh nghe thấy tiếng rít nhỏ. Cha Eui-jae ngẩng đầu lên. Một làn sương mờ nhạt đang rò rỉ qua khe hở trên trần nhà. Cạch, cạch, cạch… Tiếng bước chân xa dần. Cha Eui-jae nhìn cổ tay để kiểm tra thời gian. 5 giờ chiều.

‘Chúng thả khí ở các khoảng thời gian cố định sao?’

Chết tiệt. Cha Eui-jae nhăn mặt. Trong một căn phòng nhỏ như thế này, không cách nào tránh được khí độc. Anh chỉ có thể nín thở một lúc, nhưng cuối cùng vẫn phải hít vào. Cha Eui-jae tức tối nhìn lên trần nhà. Căn phòng dần ngập trong làn khí mờ, đến mức anh không thể nhìn thấy gì phía trước.

------

“Tôi vừa nhớ ra một điều.”

Một người đàn ông đeo kính bảo hộ trong suốt bỗng lên tiếng. Người còn lại, đang chăm chú viết gì đó lên máy tính bảng trong khi quan sát chất lỏng nhỏ từng giọt, trả lời qua loa.

“Ừ, gì thế?”

“Cái phòng lúc nãy. Phòng mà hyung-nim bảo không được động vào.”

“Ờ.”

“Chẳng phải khí gas cũng được xả vào đó sao? Hệ thống thả khí tự động mà, đúng không?”

Bàn tay đang bận rộn bỗng dừng lại. Người cầm máy tính bảng nhíu mày.

“Chết tiệt… Chúng ta có phải cũng không được thả khí vào đó không?”

“Ngài ấy nói không được làm gì hết. Bảo cứ để hắn yên.”

“Ah, chết thật… Giờ phải đưa hắn ra.”

“Không ngờ chúng ta lại không nghĩ tới chuyện đó.”

“Thấy chưa, tôi bảo nên lắp hệ thống thông gió riêng mà chẳng ai nghe.”

Cằn nhằn, cả hai túm lấy bộ đồ bảo hộ treo trên tường. Sau khi mặc kín từ đầu đến chân, với kính bảo hộ và bộ lọc khí che kín miệng, họ kéo chặt găng tay. Khi đã chuẩn bị xong, họ bước đến căn phòng cuối cùng của hành lang dài. Những căn phòng khác đã hoàn toàn yên tĩnh.

Căn phòng sắt ở cuối đã ngập trong làn khí mờ, và qua lớp sương, một bóng đen mờ nhạt hiện lên. Trông như ai đó đang ngồi dưới sàn. Có gì đó khiến cảnh tượng trở nên bất an. Người cầm máy tính bảng nhíu mày sâu hơn và lùi lại một bước.

“Này, cậu vào mà đưa hắn ra.”

“Gì? Sao lại là tôi?”

“Tôi không muốn vào đó đâu.”

“Làm sao tôi có thể một mình kéo hắn ra ngoài?”

“Tự nghĩ cách đi. Tôi bận lắm, nghiêm túc đấy.”

“Thôi được…”

Người đàn ông đeo kính bảo hộ càu nhàu khi mở cửa bên hông và biến mất vào trong làn khí. Trong khi đó, người còn lại lướt nhanh qua dữ liệu trên máy tính bảng của mình. Thời gian quý giá đang bị lãng phí… Rồi.

Rầm.

Một âm thanh nặng nề vang lên. Người đàn ông ngẩng lên khỏi màn hình, tìm kiếm nguồn gốc. Âm thanh phát ra từ bên trong căn phòng.

“…”

Hắn nhíu mày. Cái gì thế? Hắn gõ hai lần vào thanh sắt bằng nắm tay.

“Này, mọi chuyện ổn chứ?”

Không có câu trả lời. Thay vào đó là tiếng lách cách. Nghe như tiếng xích va vào nhau.

“…”

Có chuyện gì không ổn ở đó sao? Không, chắc hắn bị thuốc làm mơ hồ rồi. Và hơn nữa, hắn đã bị trói. Mình có nên vào cùng không? Chuyện nhỏ nhặt thế này lại thành vấn đề sao? Một loạt suy nghĩ xoáy vào đầu hắn. Lo lắng, hắn nhìn nhanh xuống hành lang trước khi gõ lên thanh sắt lần nữa.

“Này, tôi có cần vào không? Hay tôi gọi bảo vệ?”

“…Không cần.”

Một giọng trầm, bình tĩnh đến kỳ lạ đáp lại. Đó là đồng nghiệp của hắn? Hay không? Người đàn ông nhíu mày, lắng nghe cẩn thận. Một tiếng hắng giọng vang lên, tiếp theo là giọng điệu pha chút đùa cợt.

“Chỉ là xích hơi chặt thôi mà.”

“…”

“Sao lại căng thẳng vì chuyện này? Cậu sợ à?”

Giọng điệu đùa cợt khiến hắn bớt căng thẳng. Vai hắn thả lỏng. Người đàn ông đáp lại, cố che giấu sự xấu hổ của mình.

“Sợ? Không… Tôi chỉ nghĩ cậu có thể bị bất tỉnh vì khí độc thôi. Cậu chắc ổn chứ? Không có gì lạ đúng không?”

“Ờ… nhưng xích không tháo ra được. Hay cứ để vậy đi?”

“Gì? Nghĩ sao mà để vậy? Nếu hyung-nim phát hiện sau này…”

“Không sao đâu.”

Làn khói trắng xoáy động sau thanh sắt. Người đàn ông theo phản xạ lùi lại. Cạch. Cánh cửa mở ra, và một bóng dáng trong bộ đồ bảo hộ trắng xuất hiện từ làn khói, lục lọi chiếc lọc khí. Hắn vẫy tay.

“Lùi lại chút đi. Trong đây nhiều khí quá.”

“Ờ, được.”

Hai bàn tay đeo găng chạm nhẹ vào người hắn. Người đàn ông bỗng cảm thấy khó chịu và nghiêng đầu. Là gì thế? Có gì đó không ổn. Chẳng phải tay áo của găng tay hơi bị cuộn lên sao? Hắn nhớ rõ là đã thấy cậu ta mặc đồ cẩn thận. Và giày… chẳng phải hơi rộng sao?

Lúc đó, người đàn ông dừng lại.

“…Cậu không bận gì sao?”

“…”

Người đàn ông cứng đờ. Lòng bàn tay lạnh toát, từng giọt mồ hôi chảy dọc sống lưng. Không khí nặng nề bao trùm. Hắn dường như nuốt khan mà không ý thức được.

“Đi trước đi. Tôi sẽ đến sau, sau khi đã xử lý xong.”

Không khí im lặng như tờ. Hắn không muốn nghĩ xa hơn nữa.

Không muốn xác nhận điều mình đang nghĩ.

Không muốn chấp nhận tình huống này.

Không muốn đối mặt với… thứ đó.

“Đ-được thôi. Tôi đi đây…”

Giọng hắn lắp bắp, cố gắng duy trì vẻ tự nhiên, nhưng đôi chân run rẩy đã bán đứng hắn. Hắn lùi lại từng bước, rồi bước nhanh hơn, cuối cùng gần như chạy thục mạng ra khỏi hành lang. Tiếng bước chân hắn vang vọng, từng nhịp đập rộn ràng.

‘Hành lang này luôn dài thế này sao?’

Hắn cảm thấy như đang lạc trong một mê cung không lối thoát. Mỗi bước đi đều mang theo nỗi sợ hãi đè nặng. Lưng hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh. Trong đầu chỉ có một câu hỏi:

‘Mình nên làm gì bây giờ? Đây là chuyện gì?’

Và rồi—

Phập.

Một cơn đau nhói bất ngờ đánh mạnh vào gáy hắn. Không kịp hét lên, hắn gục xuống đất. Sau lưng hắn, bóng dáng trong bộ đồ bảo hộ trắng xuất hiện. Đôi mắt phía sau lớp kính trong suốt ánh lên sắc xanh lạnh lẽo.
 
Chương 241: Hội trưởng giận sôi máu


“…”

Yoon Ga-eul ngồi trong căn phòng tối tăm. Đó là một không gian chật hẹp và u ám, giống như một phòng thẩm vấn, với duy nhất một chiếc bàn kim loại và ghế. Người đàn ông đã đưa cô đến đây chỉ để lại một lời dặn đơn giản: chờ, rồi biến mất. Căn phòng này trông giống hệt như những phòng thẩm vấn của Cục Quản lý Người Thức Tỉnh. Không, nó chính xác là như vậy.

‘Họ làm điều này có mục đích sao?’

Có lẽ thế. Phòng thẩm vấn của Cục Quản lý Người Thức Tỉnh luôn đứng đầu danh sách những nơi bị ghét nhất bởi người thức tỉnh. Có lẽ họ muốn dùng nó để kiềm chế năng lượng. Yoon Ga-eul duỗi chân ra không mục đích. Giá mà cô mang theo một quyển sách từ vựng tiếng Anh hay gì đó.

Đã bao lâu trôi qua? Không có đồng hồ, nhưng chắc chắn đã vài chục phút. Số bài hát cô nhẩm trong đầu đã vượt quá mười. Cô nhìn xung quanh. Nơi này có thể có một tấm gương hai chiều, giống như ở Cục không? Họ đang quan sát cô từ bên ngoài sao? Cô biết mình không nên hoảng loạn, nhưng cơ thể lại không nghe lời.

‘Giá mà mình có nhiều kinh nghiệm hơn…’

Lần cuối cô nhìn thấy J, anh ấy đã bị đạp ngã xuống sàn. Anh ấy có đang phải chịu những đau đớn không đáng có vì cô không? Yoon Ga-eul xoa xoa lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Những suy nghĩ này chẳng có hồi kết nếu cô cứ đào sâu vào. Cô cố gắng nghĩ về thứ khác.

‘Họ gọi tên kia là “Hyung-nim”…’

Yoon Ga-eul cắn chặt môi.

‘Làm sao họ tìm ra mình?’

Thông tin của cô được bảo mật tuyệt đối, thậm chí trong nội bộ Cục Quản lý Người Thức Tỉnh. Một học sinh cấp ba, một thiếu niên, và là một người thức tỉnh hạng S thuộc hệ tâm trí, hoàn toàn không có khả năng chiến đấu. Cô sở hữu tất cả các đặc điểm khiến cô trở thành mục tiêu lý tưởng của những kẻ quái dị. Điều duy nhất mà công chúng biết là một người thức tỉnh hạng S mới đang ở độ tuổi vị thành niên và sẽ bắt đầu hoạt động khi trưởng thành.

‘Thông tin rò rỉ từ đâu…’

Yoon Ga-eul gặm móng tay cái. Cô lo lắng. Mặc dù cảm thấy có trách nhiệm phải ngăn chặn ngày tận thế, nhưng cô lại bất lực. Ngay cả khi bị lôi vào thế giới hoang tàn, cô cũng phải dựa vào sự giúp đỡ của J. Trong khi những người khác chiến đấu vì mạng sống của họ, thì cô lại bị bắt cóc, chẳng làm được gì. Cô đã nói rất nhiều về việc ngăn chặn ngày tận thế, nhưng khi đến lúc, cô hoàn toàn vô dụng…

‘Mình thật sự vô dụng đến thế sao…’

Có lẽ cô đã được trao một sức mạnh quá lớn so với khả năng của mình? Những suy nghĩ chồng chất lên nhau, đè nặng lên cô. Cơ thể cô cảm thấy nặng nề. Sự bất lực và cảm giác tội lỗi đè xuống như một tảng đá lớn. Cô chẳng làm gì ngoài việc chạy trốn trong khi người khác hy sinh. Ngay cả ánh sáng trên trần nhà dường như cũng đang phán xét cô. Yoon Ga-eul vùi mặt vào hai bàn tay.

Ngay lúc đó.

“À, chắc em đã chờ lâu lắm rồi, nhỉ?”

Một giọng nói phát ra từ chiếc loa ở góc phòng. Đó là một giọng nam bình tĩnh, nhẹ nhàng. Vai Yoon Ga-eul giật mạnh. Cô ngẩng đầu lên, nhìn chăm chăm vào chiếc loa. Người đàn ông tiếp tục nói từ bên kia chiếc loa.

“Tôi xin lỗi vì đã để một vị khách quan trọng như em phải chờ đợi lâu như vậy… Trong hoàn cảnh này, tôi thực sự rất tiếc.”

“…”

“Tôi nghe nói anh em tôi đã hơi thô bạo khi đưa em đến đây? Tôi cũng xin lỗi vì điều đó. Tôi đã đặc biệt dặn họ phải đối xử nhẹ nhàng với em…”

Giọng nói của người đàn ông nghe có vẻ hối tiếc. Yoon Ga-eul vẫn cảnh giác, trừng mắt nhìn chiếc loa. Giọng nói dịu dàng tiếp tục.

“Vậy thì, vì em đã chờ lâu, tại sao chúng ta không đi thẳng vào vấn đề nhỉ? Yoon Ga-eul, em có thể đọc được những mảnh vỡ của thế giới hoang tàn, đúng không?”

“…”

“Và em đã biết về ngày tận thế trước bất kỳ ai khác.”

Hắn biết mọi thứ về Yoon Ga-eul.

Tất cả.

Yoon Ga-eul nuốt khan. Người ta nói đây là một tổ chức căm ghét người thức tỉnh. Cô siết chặt tay, nhìn thẳng vào chiếc loa. Chúng định chế nhạo cô? Có lẽ sẽ nói rằng năng lực của cô là một sự lãng phí… Ngay cả nếu chúng nói thế, cô cũng không thể phủ nhận. Đó là sự thật.

Nhưng rồi.

“Em thực sự đáng kinh ngạc.”

Đó là một câu nói cô không ngờ tới. Đôi mắt Yoon Ga-eul mở to. Tách, tách, tách… Người đàn ông bên kia loa đang vỗ tay. Tiếng vỗ tay chân thành, và giọng nói ấm áp của hắn chứa đựng một chút cảm thông.

“Chắc hẳn em đã trải qua rất nhiều chuyện một mình… Nhìn thấy những cảnh tượng khủng khiếp của sự hủy diệt mỗi đêm, dù không muốn.”

“…”

“Chịu đựng nỗi sợ hãi đó, một mình, khi chỉ là một học sinh trẻ. Em thực sự đáng kinh ngạc.”

‘…Cái gì?’

Nghe những lời nói tử tế và giọng điệu của hắn, đột nhiên Yoon Ga-eul cảm thấy mắt mình cay cay. Cô vội cúi đầu, cắn môi. Cô chớp mắt liên tục, cố đẩy những giọt nước mắt ra xa. Nhưng người đàn ông không dừng lại.

“Tôi biết em đã hy sinh bao nhiêu, Yoon Ga-eul. Giữa những người từ chối tin vào ngày tận thế, giữa những người nghĩ rằng sự bình yên méo mó này sẽ kéo dài mãi mãi, em đã mang theo nỗi kinh hoàng đó, đấu tranh một mình.”

“…”

“Nhưng.”

Giọng nói của hắn trở nên cứng rắn hơn.

“Ngày tận thế đã đến.”

“…”

“Đây không phải lỗi của em. Và…”

Giọng nói dịu dàng thì thầm.

“Em không cô đơn, Ga-eul.”

“…”

“Tôi cũng nhớ thế giới hoang tàn. Không rõ ràng như em, nhưng đủ để biết.”

Đầu Yoon Ga-eul bật ngẩng lên. Giọng nói tử tế giờ đây mang theo một nụ cười.

“Và đó là lý do tôi bắt đầu tập hợp mọi người. Để ngăn chặn sự kết thúc. Chúng ta không thể để thế giới bị hủy diệt lần nữa.”

“…”

“Ga-eul.”

Giọng nói nhẹ nhàng thì thầm.

“Chúng tôi cần sức mạnh của em. Hơn bất kỳ ai khác.”

Yoon Ga-eul siết chặt tay. Những móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay cô.

-------

“Ah~”

Cha Eui-jae ngồi xổm trước mặt người đàn ông, chỉnh lại găng tay một cách cẩn thận. Người đàn ông nằm gục trên sàn, miệng sùi bọt mép. Dựa vào cách lồng ngực hắn phập phồng, có vẻ hắn vẫn còn sống.

Vì hắn, Cha Eui-jae thậm chí còn không có thời gian thay đồ đúng cách. Anh định cởi bỏ toàn bộ đồ của hắn, bao gồm cả chiếc áo bảo hộ. Thở dài, Cha Eui-jae đứng lên. Qua chiếc áo bảo hộ chưa kéo khóa, chiếc hoodie xám của anh lộ rõ. Anh nhẹ nhàng vác người đàn ông ngất xỉu lên vai và nhặt chiếc máy tính bảng nằm trên sàn.

‘Chắc mình sẽ tận dụng được thứ này.’

Anh không thể lãng phí quá nhiều thời gian. Mọi người sẽ bắt đầu nghi ngờ. Cha Eui-jae quay trở lại căn phòng anh bị giam giữ. Căn phòng vẫn ngập trong làn khói trắng dày đặc. Ở giữa đó là những chiếc còng tay vỡ nát, một sợi dây xích bị phá hủy, và một người đàn ông khác đang bất tỉnh, mắt trợn ngược.

Cha Eui-jae đầu tiên đặt người đàn ông mà anh mang theo xuống bên cạnh kẻ đã ngất xỉu. Sau đó, anh dùng sợi xích gãy để buộc cổ chân của hai người này lại với nhau. Nếu họ muốn thoát, họ sẽ phải làm quen với việc chạy ba chân.

‘Mình không biết loại khí này là gì, nhưng…’

Anh xé một mảnh vải từ người đàn ông đã mất bộ đồ bảo hộ để làm chiếc mặt nạ mới cho mình và sử dụng ngón tay của người chủ máy tính bảng bất tỉnh để mở khóa thiết bị. Sau khi cúi đầu lịch sự với hai tay chắp lại, Cha Eui-jae bước ra khỏi căn phòng giam. Anh kéo khóa áo bảo hộ lên đúng cách và liếc nhìn xung quanh. Liệu cứ đi loanh quanh như thế này có ổn không?

Mặc dù đây là cơ hội vàng để trốn thoát, nhưng đôi chân anh không chịu di chuyển. Giá mà Lee Sa-young ở đây…

‘Anh có bao giờ chịu suy nghĩ trước khi hành động không?’

‘Khi nào thì anh mới bỏ được cái thói quen hành động trước rồi mới suy nghĩ?’

‘Bộ não của anh chỉ để làm cảnh sao?’

Chắc chắn hắn sẽ buông ra hàng loạt lời mắng mỏ đáng sợ như vậy. Cha Eui-jae xoa hai cánh tay như thể đang lạnh và tặc lưỡi. Nhưng ai biết khi nào mới có cơ hội như thế này nữa?

‘Tạm thời thì…’

Cha Eui-jae hé nhìn ra ngoài song sắt. Hai người nghiên cứu viên, cổ chân bị buộc lại với nhau, đang dựa một cách kỳ quặc vào nhau. Tất nhiên, đó là một cảnh tượng dễ thấy từ bên ngoài. Cha Eui-jae lướt qua chiếc máy tính bảng. Nó đầy những dữ liệu—các con số không thể giải mã và đồ thị đỏ xanh, nhưng tuyệt nhiên không có chữ tiếng Hàn nào.

‘Phiền thật.’

Nhăn mặt, Cha Eui-jae cầm chiếc máy tính bảng lùi ra xa một chút. Ngay lúc đó, một thứ gì đó tròn tròn, màu đen, bất ngờ nhô ra từ bóng của anh. Cái đầu tròn ngó quanh trước khi ánh mắt hướng lên trên. Hai ánh mắt giao nhau.

“Hửm?”

Qua chiếc kính râm đen, Cha Eui-jae thấy bóng dáng nhỏ bé nheo mắt lại.

“…Hửm?”

Đó là Seo Min-gi, đồng minh nhỏ nhưng đáng tin cậy. Mặc dù trông hơi bám bụi, Seo Min-gi dường như vẫn khỏe mạnh, điều này khiến Cha Eui-jae thở phào nhẹ nhõm. Seo Min-gi nghiêng đầu, nhìn từ trên xuống dưới Cha Eui-jae. Cha Eui-jae kéo nhẹ chiếc mặt nạ xuống.

“Là tôi đây, Seo Min-gi.”

“Ồ, khách hàng! Tôi suýt nữa tấn công vì nghĩ mình đến nhầm chỗ. Anh làm gì ở đây? Và nơi này là đâu vậy?”

“À, tôi trốn thoát sau khi bị bắt. Và, tôi nghĩ đây là trụ sở chính của Prometheus.”

“…”

“…”

Seo Min-gi ngồi phịch xuống đất và gào lên.

“Không thể nào, khách hàng ơi!”

“Này, hạ giọng xuống! Chúng ta sẽ bị phát hiện đấy!”

“Tại sao anh lại ở đây? Và làm thế nào mà anh thậm chí tìm được chỗ này? Tôi còn chẳng thể xác định được trụ sở của Prometheus!”

‘Đó là trọng điểm sao?’

Đúng vậy. Seo Min-gi bực bội hơn vì việc Cha Eui-jae tìm ra được trụ sở của Prometheus, điều mà chính cậu không làm được, hơn là việc Cha Eui-jae bị bắt. Seo Min-gi, vẫn còn nửa người thò ra khỏi bóng tối, đập tay xuống đất một cách giận dữ. Nhìn thấy vậy, Cha Eui-jae không khỏi muốn trêu chọc cậu. Anh giơ tay tạo dáng chữ V.

“Tôi bị bắt cóc đấy. Ấn tượng chứ?”

“Chết tiệt, anh dùng mánh khóe bẩn mà tôi không thể nào áp dụng được, ngay cả trong cả triệu năm…”

“Làm gì mà bẩn? Tôi đạt được điều này nhờ kỹ năng diễn xuất.”

“Ugh…”

Seo Min-gi, vẫn còn bối rối, bất ngờ ngẩng đầu lên.

“À, mà điện thoại của anh đâu rồi?”

“Ồ, nó hỏng mất rồi.”

“Ah, vậy ra đó là lý do anh không trả lời…”

Seo Min-gi nhìn xung quanh một cách thận trọng rồi nói bằng giọng nghiêm trọng.

“Tôi chỉ nói điều này vì chúng ta thân thiết.”

“Gì cơ?”

“Hội trưởng thực sự đang tức sôi máu.”

-----

Seo Min-gi nghiêng đầu rồi tự chỉnh lại.

“Cách nói đó không phù hợp với từ điển của Viện Ngôn ngữ Hàn Quốc. Tôi xin lỗi. Phải nói là ‘Anh ấy cực kỳ giận dữ’ mới đúng.”

Lee Sa-young đang tức giận sao? Cha Eui-jae đảo mắt.

‘Ờ thì… tất nhiên.’

Đây đã trở thành chuyện xảy ra hằng ngày, đến mức anh chẳng còn bất ngờ nữa. Nếu Jung Bin nổi giận, hoặc Hong Ye-seong bỗng nhiên tỉnh táo, có lẽ điều đó mới đáng để anh chú ý. Cha Eui-jae nhún vai hờ hững. Thực tế, anh thậm chí còn thấy nhẹ nhõm đôi chút.

‘Ít nhất cậu vẫn đủ tỉnh táo để mà giận dữ.’

Nhưng thật sự, mình cũng không muốn bỏ lại em ấy. Nhưng là người duy nhất có thể di chuyển, nên tất nhiên mình phải làm gì đó. Sau khi xác nhận rằng Lee Sa-young an toàn những suy nghĩ của anh bắt đầu lang thang.

‘Em lúc nào cũng khó chịu. Và bất cứ khi nào anh nói gì, em đều làm như mình mệt mỏi và bắt đầu làm mình làm mẩy.’

Sự thương hại, lo lắng, và nỗi nhớ nhung anh từng cảm thấy nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho sự bực bội. Cha Eui-jae ngồi xổm xuống trước mặt Seo Min-gi.

“Giờ em ấy đang làm gì?”

“Hội trưởng đã trở lại hội. Theo thợ săn Jung Bin, hội trưởng là người cuối cùng tỉnh lại. Và hình như lúc tỉnh dậy trạng thái của anh ấy không tốt lắm.”

Chết tiệt. Khuôn mặt của Cha Eui-jae méo mó kỳ lạ. Thấy chưa, cứ mỗi lần tôi cố gắng bực bội với hắn, thì tôi lại cảm thấy tội lỗi. Lee Sa-young lúc nào cũng vậy— vừa đáng giận, vừa đáng thương, vừa đáng nhớ, mãi mãi là một cái gai nhức nhối trong lòng Cha Eui-jae. Seo Min-gi đẩy kính râm của mình lên.

“Đừng lo, giờ hội trưởng hoàn toàn ổn rồi. Có lẽ anh ấy sẽ hành động khi nhận được báo cáo tình hình.”

Hắn lại gây gổ với ai sao? Mình tưởng mọi chuyện đã được giải quyết rồi. Cha Eui-jae rên rỉ, xoa trán. Nghĩ lại thì…

‘Tại mình biến mất đột ngột mà.’

Lee Sa-young, người chẳng thể chịu được một tuần mà không đi tìm anh, người chỉ trông thư thái khi ở cạnh Cha Eui-jae. Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào chiếc kính râm vô cảm của Seo Min-gi rồi hỏi,

“Cậu không lo sao?”

“Lo? Lo cho ai?”

“Tôi. Tôi biến mất không một lời báo trước.”

“Hả? Sao tôi phải lo cho anh?”

Seo Min-gi, như để chứng minh quan điểm của mình, nắm lấy hai cánh tay của Cha Eui-jae bằng cả hai tay, rồi thả ra.

“Anh vẫn khỏe mạnh mà.”

Tôi không nên hỏi câu đó. Cha Eui-jae nhăn mặt rồi hỏi tiếp,

“Tình hình bên ngoài thế nào? Lũ quái vật còn xuất hiện không?”

“Quái vật vẫn xuất hiện rải rác đây đó, nhưng so với trước thì cơ bản đã được kiểm soát. Các thợ săn đang đi xử lý chúng.”

“Còn con quái vật miệng to đó thì sao?”

“Ờ. Nó ăn mọi thứ trước mặt, từ con người đến đống đổ nát của các tòa nhà.”

“…”

Một con quái vật với cái miệng khổng lồ xé toạc con người. Anh đã từng thấy thứ gì như vậy chưa? Càng nghĩ, cảm giác kỳ lạ như đã từng trải qua chuyện này càng len lỏi. Cha Eui-jae xoa cằm. Nhưng Seo Min-gi dường như hiểu sự im lặng của anh theo cách khác.

“Tôi đã nói rồi. Hội trưởng bắt đầu để ý đấy.”

Seo Min-gi rút điện thoại từ bóng tối ra và xoay màn hình về phía Cha Eui-jae. Những gì hắn cho anh xem là một nhóm chat trên ứng dụng nhắn tin, với hàng chục người trong đó. Tên của nhóm chat là…

[Phòng Chat Cập Nhật Tin Tức về Nhân Viên Bán Thời Gian ở Quán Canh Giải Rượu]

‘Chết tiệt.’

Nhóm chat ngập tràn emoji chúc mừng, emoji khóc, và cả emoji sốc. Seo Min-gi cuộn lên để cho anh xem một tin nhắn cụ thể.

[!!Tin nóng!! Nhân viên bán thời gian ở quán canh giải rượu xuất hiện ở Seoul. Trông giống hệt ba tháng trước. Có vẻ rất khỏe mạnh.]

“Thợ săn Yang Hye-jin loan tin sau khi phát hiện anh.”

----

Một lúc trước, trên con đường chính.

“Cuộc sống đúng là không dễ dàng mà.”

Seo Min-gi, một chuyên gia trong việc xâm nhập và thao túng thông tin, ngồi vắt vẻo trên một khối vỉa hè bị nứt. Với vẻ mặt nghiêm túc, cậu nhấp một ngụm cà phê qua ống hút từ chiếc bình giữ nhiệt. Những nhân viên công vụ mặc áo phản quang nhìn cậu với ánh mắt tò mò khi đi ngang qua.

Uống cà phê giúp cậu đầu óc tỉnh táo hơn một chút. Ừ, chạy trốn chẳng giải quyết được gì. Mình phải đối mặt trực tiếp, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc chịu cơn thịnh nộ hoàn toàn từ cấp trên của mình.

“Thật sự… không dễ chút nào.”

Cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng việc quản lý mối quan hệ giữa hai cấp trên lại trở thành một phần công việc của mình. Seo Min-gi thở dài và nhấn nút gọi trên điện thoại. Người ở đầu dây bên kia bắt máy gần như ngay lập tức. Một giọng nói lạnh lùng vang lên.

—Nói đi.

“Vâng, Hội trưởng. Theo thợ săn Yang Hye-jin…”

Seo Min-gi nuốt nước bọt.

“Anh ấy… đã tự nguyện xâm nhập vào trụ sở của Prometheus. Một mình. Giả dạng thành một thường dân.”

—…Gì cơ?

Giọng nói ở đầu dây bên kia trở nên lạnh lẽo rõ rệt. Seo Min-gi nhanh chóng chuyển sang chế độ giọng nói AI, tinh thần tách rời khỏi tình huống để trình bày thông tin một cách thẳng thắn nhất có thể.

“Anh ấy nói rằng mình trông chẳng giống một thợ săn chút nào, nên sẽ không sao. Và kể từ lúc đó, anh ấy chưa từng ra khỏi lều.”

—…Và Yang Hye-jin cứ để anh ấy làm vậy?

“Lúc đó, cô ấy nghĩ rằng không ai có thể nghĩ anh ấy là thợ săn, và nếu có chuyện gì xảy ra, Cục Quản lý Vết nứt có thể xông vào xử lý.”

—Cậu để một người không biết nói dối xâm nhập vào trụ sở của chúng sao?

“…”

—Chúa ơi, lũ ngốc này…

Nếu cấp trên thứ hai của cậu nghe thấy chuyện này, anh sẽ nói gì đó như, “Tên này không biết gì lại đi chê bai tất cả thợ săn? Thật là trò cười.” Bỏ qua những lời nguyền rủa lẩm bẩm, Seo Min-gi tiếp tục.

“Tôi cũng đã xâm nhập một lúc, nhưng không tìm thấy anh ấy. Có vẻ anh ấy đã di chuyển đến một nơi khác.”

—Ở đâu?

“Tôi đang kiểm tra đây. Tôi sẽ lần theo bóng của anh ấy.”

—…

Lee Sa-young im lặng, có lẽ đang cố kiềm chế sự tức giận. Seo Min-gi lắc bình giữ nhiệt của mình, tiếng đá va chạm bên trong vang lên lanh canh, như khẳng định sự hiện diện của nó.

Cha Eui-jae, người đã xâm nhập trụ sở Prometheus, giờ có thể đã biến mất ở đâu? Anh ấy bị phát hiện và lôi đi đâu đó? Hay anh ấy nhanh chóng lấy được thứ mình cần và rút lui?

Khả năng thứ hai có vẻ không hợp lý. Có quá ít báo cáo từ các nhân chứng để có thể tin vào điều đó. Cha Eui-jae thường có xu hướng đánh giá thấp sự hiện diện và ảnh hưởng của mình, chẳng bao giờ bận tâm che giấu bản thân. Seo Min-gi tháo kính râm ra, thổi bụi khỏi tròng kính.

“Có thể nào anh ấy bị bắt cóc không?”

—…J?

Lee Sa-young, người trước đó vẫn im lặng, cười khẩy.

—Anh ấy có lẽ tự để chuyện đó xảy ra.

Giọng nói của hắn lạnh lùng hạ thấp.

—Và đó là điều khiến mọi thứ càng thêm bực bội.

Seo Min-gi nhanh chóng đồng tình.

---

Seo Min-gi nghiêng cổ, liếc nhìn xung quanh. Đôi mắt cậu hơi híp lại khi nhìn vào những song sắt.

“…Tôi đã nghĩ rằng anh bị lôi đi đâu đó hoặc chuyển tới một nơi xa xôi… nhưng không ngờ anh lại ở đây, ngay tại trụ sở chính.”

“Sa-young sẽ càng giận hơn khi biết chuyện này, đúng không?”

“Đó mà cũng là câu hỏi à?”

Tất nhiên là thế rồi. Cha Eui-jae gãi đầu. Seo Min-gi, người đang chống cằm suy nghĩ, lẩm bẩm.

“Nhưng chúng ta không thể bỏ lỡ một cơ hội béo bở thế này, đúng không? Chi bằng tiện tay dọn dẹp nơi này luôn. Đó chẳng phải lý do anh để bản thân bị bắt sao?”

“…”

Thực ra, đó chưa bao giờ là kế hoạch của Cha Eui-jae. Anh chỉ định cứu Yoon Ga-eul và rời đi. Nhưng trước khi Cha Eui-jae kịp phản đối, dường như Seo Min-gi đã hoàn thành kế hoạch của mình.

Dựa trên ba tháng làm việc cùng nhau, Cha Eui-jae biết rằng một khi Seo Min-gi bắt đầu thực hiện kế hoạch, anh không thể chỉ trích hay làm gián đoạn. Một khi có điều gì đó đi chệch hướng, Seo Min-gi sẽ “hỏng hóc.” Cha Eui-jae nhìn xuống bóng của mình với vẻ mặt bất đắc dĩ.

‘Thật là phiền phức…’

“Đừng lo. Có tôi, chuyên gia xâm nhập, ở đây, thì có gì có thể sai sót được? Xâm nhập phải luôn được thực hiện trong im lặng và kín đáo…”

Seo Min-gi tiếp tục luyên thuyên, tự tin giơ ngón tay cái, chuẩn bị sẵn sàng cho một bài diễn thuyết dài dòng về nghệ thuật xâm nhập. Nhân cơ hội, Cha Eui-jae đưa cho cậu chiếc máy tính bảng.

“Nếu cậu định ẩn mình trong bóng tối, có thể kiểm tra nội dung trong cái này không? Nó thuộc về một tên nghiên cứu viên ở đây, nhưng toàn là số liệu và thuật ngữ kỹ thuật, tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Ồ, tất nhiên rồi. Chuyện nhỏ ấy mà…”

Seo Min-gi lướt nhanh qua chiếc máy tính bảng.

“…Nhưng có thể sẽ mất chút thời gian.”

“Ừ, cứ làm đi.”

“Nhưng đừng lo. Tôi sẽ xử lý xong ngay thôi…”

Lẩm bẩm một mình, hắn từ từ chìm vào bóng tối. Chỉ còn phần đỉnh đầu của Seo Min-gi là còn lộ ra, Cha Eui-jae thêm một lời dặn cuối cùng.

“À này, trước khi rời đi, chúng ta cần cứu một người.”

“Hả?”

“Yoon Ga-eul, một học sinh, bị bắt và đưa đến đây cùng tôi. Nên trong khi cậu thu thập thông tin, hãy tìm cô bé và đưa cô bé đi cùng.”

“Cái gì cơ? Khoan đã! Anh chưa từng nhắc tới chuyện này!”

“Ừ, giờ tôi nhắc đây.”

“Khoan, vậy thì kế hoạch… Ý tôi là, điều này thay đổi tất cả—”

“Suỵt.”

Cha Eui-jae dẫm lên bóng của Seo Min-gi. Tiếng lẩm bẩm của cậu lập tức im bặt. Một bóng dáng xuất hiện ở cuối hành lang. Đó là một người lính, tay cầm súng và mặc áo giáp chiến thuật. Hắn cũng trông thấy Cha Eui-jae và đứng khựng lại. Người lính hét lên.

“Này! Anh đang làm gì ở đó?”
 
Chương 242: Bác sĩ và ông Song


Cha Eui-jae bình tĩnh lại. Mặt anh đã được che kín, và ở khoảng cách này, người kia không thể nhận diện ra anh. Anh đặt lòng bàn tay lên những thanh sắt. Khoảng trống giữa các thanh đã được bịt kín bằng thứ gì đó giống như kính.

“Khí gas bị rò rỉ vào phòng của tù nhân mới vừa được đưa vào. Tôi chỉ kiểm tra để đảm bảo thôi. Đến gần thì nguy hiểm đấy.”

“Hả? Ồ, đúng rồi… Có người như vậy thật. Hắn ổn không?”

“Ổn. Có vẻ như hắn bất tỉnh, nhưng sẽ tỉnh lại sớm thôi. Không cần lo lắng.”

“Tốt. Làm xong nhanh rồi trở về vị trí của mình đi. Họ sắp tới rồi.”

Tới? Ai? Ngay lúc đó, Cha Eui-jae cảm thấy một cảm giác ngứa ngáy trên bắp chân. Từ trong bóng tối, một bàn tay của Seo Min-gi thò ra, nguệch ngoạc viết gì đó lên chân anh.

[Mạnh dạn lên.]

Chắc hẳn đây là ám chỉ rằng Cha Eui-jae nên hỏi thẳng. Vậy nên, anh hỏi.

“Ai sắp tới?”

“Hả? Còn ai nữa?”

Người lính gãi đầu, đáp lại.

“Anh hít phải khí gas à? Tôi đã nói rồi, ‘Lão Hổ’ sắp tới.”

‘Lão Hổ?’

“Hắn bảo chúng ta chuẩn bị mọi thứ như thường lệ. Giờ thì di chuyển đi.”

“À, vâng. Tôi hiểu rồi.”

“Tỉnh táo lại đi, được không? Thật sự, chẳng có chút kỷ luật nào ở đây…”

Tiếng bước chân dần nhỏ đi khi hắn vừa bước vừa lẩm bẩm. Khi âm thanh biến mất hoàn toàn, Cha Eui-jae quay sang bóng tối và hỏi.

“…Cậu có biết ‘Lão Hổ’ là ai không?”

“Tôi biết.”

Seo Min-gi thò đầu ra khỏi bóng tối, gương mặt cậu nghiêm trọng một cách bất thường.

“Nếu đúng như tôi nghĩ, thì chúng ta gặp rắc rối lớn rồi. Một rắc rối rất lớn.”

“Ai vậy?”

Seo Min-gi, lần hiếm hoi do dự, chỉ mấp máy môi không phát ra tiếng. Cha Eui-jae đọc khẩu hình và gương mặt anh lập tức trở nên lạnh lẽo như băng.

-----

Tiếng chuông điện thoại vang lên… tiếng bước chân dồn dập, tiếng giấy tờ xào xạc… một loạt âm thanh hỗn loạn lấp đầy không gian. Ở trung tâm Phòng Phản ứng Khủng hoảng của Cục Quản lý Thức tỉnh là một màn hình lớn, bao quanh bởi những hàng bàn dài.

Màn hình không ngừng chuyển đổi hình ảnh: những con đường nhuốm máu, nứt toác, đèn giao thông gãy đổ, và chiếc xe hơi bị cắn đứt một phần. Ham Seok-jeong đứng ở giữa, nhìn chăm chú vào màn hình. Bà lên tiếng.

“Đã xác định vị trí của tất cả thợ săn chưa?”

“Rồi! Chúng tôi vừa nhận được tin thợ săn Lee Sa-young đã tỉnh lại và trở về hội Pado. Có vẻ họ đang chuẩn bị kế hoạch hành động.”

“Còn hội Seowon?”

“Họ đang hợp tác với các bệnh viện gần đó để gửi những người bị thương nhẹ đến, trong khi điều trị những người bị thương do quái vật ngay tại hội. Nhưng cả bệnh viện lẫn hội Seowon dường như đều khá yên ắng.”

“Vì lều trại đúng không?”

“Đúng vậy. Tất cả những người bị thương nhẹ đều được điều trị tại các lều trại đó.”

“…”

Ngay lúc đó, một hình ảnh về những chiếc lều trắng xuất hiện trên màn hình. Những người mặc đồ trắng vội vàng di chuyển, mang theo băng gạc và chất khử trùng. Đôi môi của Ham Seok-jeong nhếch lên đầy mỉa mai. Một thợ săn đứng gần đó lén nhìn cô với ánh mắt lo lắng. Bà trừng mắt nhìn màn hình bằng ánh mắt sắc lạnh trước khi hỏi.

“Cậu có tin vào lòng tốt không có ý đồ gì không?”

“Xin lỗi?”

“Đám người tự dưng xuất hiện đúng lúc khủng hoảng thế này, cậu thấy đáng tin sao?”

“Nghe cũng đáng ngờ, nhưng…”

Đối với những người bị thương và dân thường, sự giúp đỡ của họ có lẽ mang ý nghĩa lớn lao hơn. Dù sao thì họ cũng đang trực tiếp hỗ trợ ngay trước mắt. Ham Seok-jeong chặc lưỡi đầy bực bội.

“Còn hội Samra?”

“Các hội phụ của họ đang hoạt động, nhưng đội tinh nhuệ vẫn chưa có động tĩnh gì.”

“Còn Song Jo-heon?”

“Sau khi trở về trụ sở hội, ông ta chưa hề ra ngoài. Có vẻ ông ta vẫn đang ở bên trong.”

“…”

Ham Seok-jeong đập mạnh hai tay xuống bàn.

“Có gì đó không ổn…”

“Ý ngài là sao?”

“Một kẻ như Song Jo-heon, kẻ thích được chú ý và đầy tham vọng, lại bỏ qua cơ hội thế này sao? Một cơ hội hoàn hảo để tự quảng bá bản thân?”

Ham Seok-jeong nghiến răng, đôi mắt lóe lên vẻ sắc bén.

“Không thể nào.”

“…”

“Kiểm tra lại. Xem ông ta thực sự có ở hội hay đã đi đâu.”

“D-dạ! Ngay lập tức!”

“Còn cô bé học sinh thì sao? Chưa đến à?”

“Chưa.”

“Đã thử liên lạc chưa?”

“Rồi, nhưng không ai nghe máy.”

Ham Seok-jeong kiểm tra điện thoại của mình. Yoon Ga-eul, người đã nói rằng sẽ đến Cục Quản lý Thức tỉnh, vẫn chưa xuất hiện. Liệu có chuyện gì xảy ra với cô bé không? Cô có bị cuốn vào chuyện gì không? Bình thường, họ sẽ cử một chiếc xe hoặc một thợ săn bảo vệ để hộ tống cô bé, nhưng trong tình hình này, điều đó không thể thực hiện được.

“Để chắc chắn, cử đội tìm kiếm. Kiểm tra cả các nơi trú ẩn. Còn J? Có tin tức gì từ sớm giờ không?”

“Không! Lần cuối cùng là với thợ săn Kang Ji-soo. Không có gì thêm sau đó. Có cần điều tra kỹ hơn về J không?”

“Không cần.”

Đôi mắt của Ham Seok-jeong dõi theo những thợ săn đang bận rộn trên màn hình.

“Cậu ấy không bao giờ chịu ngồi yên. Tự lo được.”

“Hiểu rồi…”

“Giám đốc!”

Một ai đó đột nhiên đưa cho bà ống nghe điện thoại. Ham Seok-jeong nhận lấy với vẻ mặt bối rối và nhép miệng hỏi, “Ai vậy?” Người thợ săn trông ngượng ngùng, trả lời,

“À… họ nói cô sẽ biết khi nghe máy.”

Cuộc gọi từ “cấp trên”? Thái độ căng thẳng của người thợ săn ngụ ý như vậy. Vậy là cuối cùng họ cũng gọi. Ham Seok-jeong hắng giọng và trả lời.

“Đây là Ham Seok-jeong, Giám đốc Cục Quản lý Thức tỉnh.”

Thay vì giọng nói mà bà đã chuẩn bị tinh thần đối mặt, một giọng nói vui vẻ cất lên.

—“Chào, Giám đốc. Ahh~ chắc bận lắm nhỉ?”

“…”

Đôi môi của Ham Seok-jeong cong lên thành một nụ cười méo mó.

“Ồ, ồ, gì đây? Đám nhóc của Sapa có chuyện muốn nói sao?”

----

Tiếng bước chân vội vã vang vọng khắp hành lang. Một chiếc khăn quàng dài và áo khoác bay phấp phới sau lưng ông. Mái tóc đã điểm bạc và những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt ông ta cho thấy dấu vết của thời gian, nhưng thần thái sắc bén như hổ vẫn hiện rõ. Vẻ mặt ông ta méo mó trong cơn giận dữ, những mạch máu trên bàn tay đang nắm chặt cây gậy nổi rõ. Bước chân dừng lại trước một cánh cửa sắt nặng nề được khóa chặt. Song Jo-heon đập mạnh nắm đấm lên cửa. Tiếng va chạm làm kim loại lõm vào.

“Mở cửa ra! Ta đến để gặp nhà tiên tri!”

“…”

“Các người cần phải giải thích chuyện này… Mở cửa ngay!”

Cạch. Cánh cửa sắt chậm rãi mở ra. Một người phụ nữ mặc đồ trắng xuất hiện, cúi đầu thật sâu.

“Ngài đã tới. Tôi xin lỗi, nhưng hiện tại nhà tiên tri đang tiếp một vị khách khác.”

“Vị khách đó quan trọng lúc này sao? Các người có biết các người đã gây ra bao nhiêu rắc rối với trò hề này không?”

Đôi mắt Song Jo-heon cháy rực sự phẫn nộ. Ông ta dộng cây gậy xuống sàn, tiếng vang lớn khiến không khí thêm căng thẳng.

“Các người sẽ phải giải thích tất cả cho ta. Hành động mà không báo trước cho ta— các người đang nghĩ gì vậy? Niềm tin đối với các người không còn giá trị gì nữa sao? Các người mất trí hết rồi à?”

“Xin ngày bình tĩnh. Tôi hiểu sự giận dữ của ngài, nhưng hyung-nim sẽ giải thích mọi chuyện.”

“Ồ, vậy sao? Ta muốn nghe xem hắn sẽ bào chữa thế nào. Dẫn ta đến gặp hắn ngay!”

“Như tôi đã nói, hiện tại có một vị khách khác. Trong lúc chờ, ông có muốn nhận liệu pháp như thường lệ không?”

“…”

“Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn.”

Người phụ nữ ra hiệu bằng ánh mắt. Song Jo-heon phì cười đầy tức giận nhưng vẫn kìm nén cơn thịnh nộ. Mặt đỏ bừng, ông ta quay người bước nhanh về phía hành lang bên phải. Vùng lãnh thổ quen thuộc.

Hành lang trắng toát này luôn khiến ông ta bất an. Không có gì ở nơi này khiến ông cảm thấy ổn cả… Ông ta đẩy mạnh một cánh cửa đang đóng. Bên trong, một chiếc giường trắng đứng trơ trọi ở trung tâm căn phòng. Đây là thứ họ gọi là “chuẩn bị sẵn”? Cơn giận vừa cố nén lại đang dâng lên lần nữa thì một thanh niên mặc áo khoác trắng và đeo khẩu trang bước vào.

“À, ông đã đến.”

Người thanh niên đeo kính gọng sừng, phần lớn khuôn mặt bị che khuất bởi mái tóc đen rũ xuống. Hắn cúi người nhẹ.

“Tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ ngay. Xin ông nằm xuống đây.”

“Cậu là người mới à? Bác sĩ thường đâu?”

“À, với tình hình hiện tại… đúng, mọi thứ rất hỗn loạn. Tôi đang thay cho ông ấy.”

“Đám các người chẳng làm được việc gì ra hồn cả…”

Nghiến răng ken két, Song Jo-heon tháo khăn quàng và áo khoác. Dù không thích, ông buộc phải nhận liệu pháp. Trong tình hình hiện tại, ai mà biết được khi nào ông mới có cơ hội lần nữa. Ông cởi từng chiếc cúc áo. Cạch, cạch, cạch… Chiếc áo trắng bị ném xuống sàn.

Dù đã có tuổi, cơ thể ông ta vẫn thể hiện rõ sự rắn rỏi của một chiến binh. Nhưng trước khi kịp ngưỡng mộ dáng vẻ ấy, một điều khác thu hút sự chú ý.

“…”

Cơ thể Song Jo-heon chi chít những vết sẹo nhỏ và các đường khâu. Ông liếc nhìn cánh tay mình và chặc lưỡi. Điều đó cũng khiến ông ta khó chịu.

‘Chẳng có gì khiến ta cảm thấy ổn cả.’

Nuốt cơn bực bội, nằm xuống giường. Ông ta hé một mắt, trừng trừng nhìn người thanh niên, kẻ vẫn còn đứng yên một chỗ như bị đông cứng.

“Còn chờ gì nữa? Đi chuẩn bị ngay đi!”

“À, vâng…”

Người thanh niên cúi người thấp hơn, nhanh chóng rời khỏi phòng. Song Jo-heon nhắm mắt lại. Mọi thứ bắt đầu đi sai từ lúc nào? Ông ta không biết nữa.

----

Clink, clink… Một bàn tay đeo găng lang thang không mục đích qua những dụng cụ phẫu thuật được sắp xếp gọn gàng. Rồi nó dừng lại ở con dao mổ sắc bén. Người đàn ông cúi xuống, thở dài nhẹ.

‘À…’

Cha Eui-jae ngẩng đầu lên. Người mà anh vừa thấy không thể nhầm lẫn được…

‘Song Jo-heon…’

Chính là Song Jo-heon. Thợ săn đầu tiên mà anh gặp khi trở lại sau tám năm. Một nhân vật từ cùng thời đại, người đã khiến anh nhận ra rằng mình đã quay về thế giới ban đầu. Cha Eui-jae vẫn nhớ như in hình ảnh Song Jo-heon trên chiếc TV cũ màu nâu, người đàn ông từng toát lên sự tự tin sắc sảo như một con hổ.

“…”

Anh muốn tin rằng đó không phải là sự thật. Song Jo-heon đã từng là một người tham vọng, nhưng Cha Eui-jae đã nghĩ rằng cả hai đi chung một con đường. Họ đã cùng nhau vượt qua những gian khổ. Anh đã tin rằng ông ấy không phải là một người xấu.

Rắc… Cạnh giá sách bằng kim loại mà anh đang bám vào bị bẻ cong dưới tay anh. Cha Eui-jae nhanh chóng buông tay.

“…”

Tám năm trước, cơ thể Song Jo-heon không trông như vậy. Trên cơ thể ông ta chỉ có vài vết sẹo nhỏ, chứ không phải những đường khâu tả tơi như thể cơ thể ông ta bị vá lại như một mảnh vải cũ. Cha Eui-jae hỏi với giọng trầm thấp.

“Cậu có biết những vết sẹo trên người Song Jo-heon xuất hiện từ khi nào không?”

“Hừm, không. Phải thú thật là giờ tôi mới biết ông ta có những vết sẹo như vậy.”

Seo Min-gi từ từ trồi ra từ bóng tối, bật dậy và phủi bụi khỏi bộ vest đen của mình. Gương mặt cậu trông có vẻ trầm ngâm.

“Ông ta lúc nào cũng ăn mặc chỉn chu, từ đầu đến chân. Đó thậm chí còn là chủ đề được nhắc đến nhiều trên các tạp chí dành cho nam giới. Ông ta không bao giờ mặc áo tay ngắn, kể cả giữa cái nóng oi bức của mùa hè. Theo lời Guild Leader, đó là cách thể hiện quyền lực… hoặc ít nhất là suy đoán của mọi người.”

“Từ bao giờ?”

“Tôi không nhớ chính xác… nhưng có lẽ là sau khi ông ta trở thành một thức tỉnh giả cấp S.”

Sau khi J bị mắc kẹt trong vết nứt Biển Tây, Song Jo-heon đã trở thành một thức tỉnh giả cấp S.

“Tôi chưa từng nghĩ rằng ông ta lại giấu những thứ như thế dưới bộ vest. Giờ thì tôi hiểu vì sao ông ta gần như ám ảnh với việc không để lộ da thịt.”

Seo Min-gi mở một chiếc tủ và lấy ra một chiếc áo khoác trắng, khoác lên bộ vest của mình. Cậu đẩy kính râm lên bằng một cái vuốt tay nhanh gọn.

“Dù sao thì, tình hình không tốt chút nào. Anh thấy rồi đúng không? Cách ông ấy nằm xuống như thể đã quá quen thuộc.”

“Ông ta còn có cả bác sĩ ‘thường lệ.’ Nghĩa là ông ta hẳn đến đây rất nhiều lần.”

Ông ta quá quen thuộc với căn cứ bí mật của Prometheus, từ việc cởi đồ và chờ đợi như thể là thói quen, đến việc nhận ra những khuôn mặt lạ bằng ánh mắt sắc bén, cơ thể đầy những vết khâu chằng chịt, và thứ hạng của ông từ cấp A vươn lên cấp S. Mọi bằng chứng đều chỉ về một hướng. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng Cha Eui-jae.

‘Ông ta đã bị thí nghiệm?’

Khả năng cao là tự nguyện.

Một tiếng ho khan, gấp gáp cắt ngang dòng suy nghĩ, rõ ràng là tín hiệu thúc giục. Seo Min-gi kéo kính râm xuống một chút, kiểm tra các chai thuốc và dụng cụ trong khi thì thầm.

“Nếu công chức nim ở đây, chắc hẳn ông ta đã bị bắt ngay lập tức như tội phạm. Nhưng chúng ta không có thẩm quyền đó, nên cần phải moi thông tin và bằng chứng. Song Jo-heon có hình ảnh rất tốt trong mắt công chúng, anh biết không?”

“Tốt thế nào?”

“Ông ta là người đầu tiên từ cấp A trở thành cấp S. Anh không biết đâu, nhưng chuyện đó từng là một sự kiện lớn. Với người dân, ông ta tượng trưng cho hy vọng, lấp đầy khoảng trống mà J để lại. Với các thợ săn, ông ta chứng minh rằng chúng ta có thể vượt qua giới hạn của chính mình.”

Cấp bậc của một thức tỉnh giả là một dấu mác theo họ suốt đời. Khi Cha Eui-jae còn làm việc ở quán canh giải rượu, anh thường nghe những lời phàn nàn của các thợ săn cấp thấp. Mọi người chỉ nhớ đến những thợ săn xuất sắc, trong khi những người cấp thấp phải làm mọi công việc bẩn thỉu, tẻ nhạt, và bị chế giễu vì chỉ mang danh thợ săn.

Dù cố gắng hiểu, anh vẫn không thể thực sự hiểu thế giới đó.

“…”

Seo Min-gi mở các ngăn kéo một cách thuần thục và tiếp tục.

“Đó cũng là lý do tại sao hội Samra lớn mạnh nhanh chóng. Không chỉ là hội chính thức đầu tiên của Hàn Quốc, mà nó còn được lãnh đạo bởi một người đã thực sự thay đổi cấp bậc của mình. Ai cũng muốn biết ông ta làm thế nào, làm sao vượt qua được giới hạn của bản thân…”

“…”

“Anh có biết không, J?”

Seo Min-gi nhìn vào mặt J, ánh mắt lấp lánh sự tinh quái.

“Trong số các thợ săn mất tích… có không ít người thuộc các hội phụ của Samra.”

“…”

“Ban đầu người ta cho rằng đó là do quản lý kém, nhưng… nhìn vào chuyện này, tôi bắt đầu nghĩ khác.”

Cha Eui-jae liếc nhìn ngăn kéo gần cánh cửa. Trên khay inox là một ống tiêm và một lọ thuốc nhỏ cỡ đầu ngón tay. Anh cầm lọ nhỏ đó lên, giơ lên ánh đèn huỳnh quang sáng rực. Chất lỏng trong suốt, không màu, lấp lánh. Đó là loại thuốc gì? Một thứ để tăng cường cơ thể của một thức tỉnh giả?

Tiếng ho lại vang lên. Cha Eui-jae quay sang nhìn Seo Min-gi. Cậu đang lật qua một chồng giấy, ánh mắt gặp anh.

“Giờ anh chắc hẳn cũng đoán được rồi, đúng không? Vậy anh định làm gì?”

“…”

“Tôi sẽ làm theo anh, dù anh quyết định ra sao.”

“Tôi…”

Cha Eui-jae đặt lọ thuốc xuống. Đôi mắt tối của anh ánh lên sự lạnh lùng.

“Tôi muốn hỏi ông ta trước.”

“…”

“Ông ta nghĩ gì khi làm chuyện này?”

Cha Eui-jae lấy một chiếc mặt nạ và đeo lên. Gương mặt cứng rắn, đầy quyết tâm biến mất sau lớp mặt nạ đen. Anh kéo mạnh cửa. Song Jo-heon nằm đó, nhắm mắt trên giường. Cha Eui-jae bước đến đầy mạnh mẽ. Cảm nhận được sát khí, mắt Song Jo-heon mở to. Ông cố ngồi dậy, nhưng Cha Eui-jae nhanh hơn.

Rầm! Một bàn tay chắc nịch siết chặt cổ ông ta, những đường gân nổi rõ. Song Jo-heon nghẹn thở, cố gắng hít vào nhưng không được. Cha Eui-jae dồn toàn bộ trọng lượng lên, đẩy mạnh ông ta ngã xuống. Bàn tay ông ta gồng lên, cố gắng gỡ tay Cha Eui-jae khỏi cổ mình, nhưng không khác gì một cái cùm thép không thể lay chuyển.

Cha Eui-jae dồn toàn lực đẩy ông ta vào tủ. Rầm! Những chai lọ được sắp xếp gọn gàng rơi xuống vỡ tan.

“Mày… mày là ai…!”

Đôi mắt đầy giận dữ của ông ta phản chiếu chiếc mặt nạ đen nhẵn. Mắt Song Jo-heon mở to trong kinh hoàng.

“Cậu… tại sao lại ở đây…!”

Cha Eui-jae siết chặt vai ông ta, ngón tay ấn sâu vào, khiến gương mặt ông nhăn nhó vì đau. Một giọng nói, lạnh lùng, vang lên qua lớp mặt nạ.

“Câu đó phải để tôi hỏi ông.”

“Grrr…!”

Chiếc mặt nạ đen nhìn xuống mái tóc điểm bạc. Ở cuối giọng nói méo mó ấy, cảm xúc chợt thoáng qua.

“Ông đã làm gì…?”

Sự thất vọng không thể che giấu.

-------

Chứng kiến cảnh tượng của một thế giới đổ nát mỗi khi chìm vào giấc ngủ không phải là điều dễ chịu. Kết cục tất yếu sẽ xảy ra. Sự hủy diệt. Những cảnh tượng kinh hoàng khi con người bị giẫm đạp, chết chóc. Dù cô có thể chia sẻ khung cảnh đó, cô không thể truyền tải được những cảm xúc. Yoon Ga-eul cảm thấy bất lực và tuyệt vọng mỗi đêm. Dĩ nhiên, Ham Seok-jeong và Jung Bin luôn lắng nghe cô một cách chăm chú, nhưng chỉ có thế.

Giữa một người thức tỉnh dày dạn kinh nghiệm, từng trải qua vô số trận chiến và một người thức tỉnh mới mà không có bất kỳ năng lực chiến đấu nào, luôn tồn tại một khoảng cách không thể lấp đầy. Họ tin tưởng lời cô và xem trọng chúng.

Nhưng họ không thể đồng cảm với nỗi sợ của cô.

Quá yếu đuối để được gọi là thợ săn, nhưng lại quá đặc biệt để được coi là người thường. Cô là một sự tồn tại mong manh, chênh vênh giữa một thức tỉnh giả và một con người bình thường, biết rõ sự diệt vong sắp tới nhưng bất lực để thay đổi bất cứ điều gì bằng sức mạnh của chính mình. Vì vậy, cô luôn phải phụ thuộc vào người khác và luôn chìm trong tuyệt vọng. Đó chính là Yoon Ga-eul.

Và đó cũng là lý do tại sao Yoon Ga-eul luôn cô đơn.

“…”

Căn phòng nhỏ dường như trở nên ngột ngạt. Yoon Ga-eul cắn môi. Người đàn ông phía bên kia loa đã kết thúc lời nói của mình bằng một nhận xét cuối rằng họ cần sức mạnh của cô, rồi im lặng. Ông đang chờ đợi câu trả lời từ cô. Nhưng…

Tầm nhìn của cô cứ nhòe đi. Cố ngăn dòng nước mắt đang trào dâng, Yoon Ga-eul lau mạnh đôi mắt. Cô cố nghĩ đến những người bạn của mình. Cô nghĩ về J.

“Anh là J, nhớ chứ?”

Khuôn mặt với nụ cười ranh mãnh, dù trong tình cảnh hỗn độn.

“Hãy tin anh.”

Nghĩ đến khuôn mặt của J khiến trái tim đang hỗn loạn của cô dịu đi đôi chút. Yoon Ga-eul siết chặt nắm tay và hít một hơi thật sâu. Đúng vậy, J vẫn ở đây. J vẫn bên cô, và nếu đó là J, anh sẽ tìm được cách giải quyết chuyện này.

‘…Nhưng.’

…Nhưng liệu như vậy có thật sự ổn không?

Liệu mình có đang trốn tránh khi phó thác mọi thứ cho J?

Rốt cuộc, mình có làm được gì bằng sức mình không, hay chỉ đang trở thành gánh nặng cho J, rồi an phận với điều đó…?

Đó là một vết nứt nhỏ. Niềm tin cô dành cho J rất vững chắc, nhưng sự nghi ngờ sâu thẳm vào chính bản thân mình vẫn tồn tại, cho phép sự hoài nghi len lỏi qua vết nứt đó. Một giọng nam trầm ấm nhẹ nhàng len vào giữa những hoài nghi.

“Em thật sự rất tuyệt vời.”

“Chịu đựng nỗi sợ hãi đó, một mình, khi còn là một học sinh. Điều đó thực sự đáng nể.”

“Đây không phải lỗi của em. Và…”

“Em không hề cô đơn, Ga-eul.”

Yoon Ga-eul trống rỗng nhìn lên trần nhà. Một bóng đèn nhỏ nhấp nháy chập chờn. Lúc đó, giọng nói của người đàn ông lại vang lên từ loa.

“Yoon Ga-eul.”

‘…’

“Em là người có thể thay đổi mọi thứ. Bằng chính sức mạnh của mình.”

Ngọn đèn nhỏ vụt tắt.
 
Chương 243: Tôi mong gặp cậu mãi J


“Tình hình ra sao?”

Một giọng nói trong trẻo, trầm tĩnh trả lời.

“90% bệnh nhân đã hoàn tất điều trị, và những trường hợp nguy kịch đang được xử lý phối hợp với các bệnh viện địa phương. Tuy hệ thống y tế chưa sụp đổ như trước đây, nhưng phần lớn những người bị thương nhẹ đều đang được điều trị trong các lều tạm.”

“Đến rác rưởi cũng có giá trị của nó.”

“Cách nói đó không phù hợp, thưa ngài.”

“Vậy thì cách nói nào phù hợp hơn?”

“Một cách phù hợp hơn có thể là, ‘Ngay cả bọ phân cũng có kỹ năng lăn cức.’”

Người đàn ông bật cười khẽ.

“Được rồi, dùng cách đó vậy.”

Crrr… Tiếng đôi dép crocs dừng lại trước cửa trượt. Click, một nút bấm được nhấn, và ánh sáng chói lòa tràn ngập không gian. Ánh sáng ấy chiếu lên xác một con quái vật khổng lồ nằm bất động trên sàn. Một chiếc áo khoác trắng cùng mái tóc dài cột gọn bên dưới đung đưa nhẹ nhàng. Những ngón tay thanh mảnh đẩy gọng kính lên. Nam Woo-jin nhận đôi găng tay và khẩu trang từ cậu bé đứng bên cạnh, rồi lê dép tiến về phía khuôn mặt của con quái vật. Chiếc lưỡi của nó thè ra, máu còn rỉ bên khóe miệng.

“Các người mang nó về trong tình trạng khá nguyên vẹn. Tôi cứ nghĩ nó sẽ tan nát thành từng mảnh.”

“…”

Từ góc tối trong phòng phẫu thuật, Honeybee, người đang dựa lưng vào tường, khẽ gật đầu. Nam Woo-jin chạm vào miệng và răng của con quái vật. Máu và bụi bám chặt chưa kịp khô. Dưới sàn, máu từ miệng nó đọng lại thành một vũng nhỏ. Có vẻ như đó không phải là máu của chính nó.

“Sao lại giao nhiệm vụ này cho một thợ săn? Tôi cứ nghĩ Cục Quản lý Vết nứt sẽ cử ai đó khác.”

“…Tôi còn có thể làm gì khi họ ra lệnh tôi phải đi? Lệnh là lệnh.”

Honeybee mang vẻ mặt u ám bất thường. Nam Woo-jin liếc nhìn cô, rồi quay đi. Anh hiểu rõ tại sao giám đốc lại giao nhiệm vụ vận chuyển này cho cô. Có quá nhiều thứ liên quan đến Prometheus ngoài kia. Với tính cách nóng nảy và hành động bốc đồng của cô, ai biết cô sẽ làm gì?

‘Họ muốn tôi giám sát cô ấy.’

Giám đốc chắc chắn biết cách quản lý con người. Nam Woo-jin ra hiệu cho cậu bé. Cậu nhanh chóng chạy tới, dễ dàng cạy miệng con quái vật ra. Nam Woo-jin chiếu ánh sáng vào miệng há rộng ấy. Máu và những mảnh vụn bị nghiền nát bám chặt bên trong.

Một chiếc miệng khổng lồ quái dị, đi kèm đôi mắt nhỏ đến bất thường. Đôi mắt ấy có lẽ đã thoái hóa và không còn chức năng. Nam Woo-jin nhặt lấy con dao mổ sắc bén.

“Chúng ta nên cảm ơn đám người đó. Nhờ họ, tôi có thời gian để mổ xẻ thứ này từng chút một.”

“…”

Honeybee ném ánh mắt lạnh lùng về phía Nam Woo-jin. Anh phản ứng hờ hững.

“Chỉ đùa thôi, thư giãn đi.”

“Ồ, đùa sao? Tôi cứ tưởng anh cố tình chọc tức tôi.”

“Xin lỗi.”

Âm thanh của da, mỡ và thịt bị cắt vang lên sắc bén.

Honeybee thở dài bực bội, khoanh tay và nhắm mắt lại. Một cơn giận âm ỉ bùng lên trong cô. Cô muốn tóm lấy những kẻ gây ra chuyện này và ép chúng phải khai ra tất cả. Bọn chúng là ai? Thật sự có thuốc giải không? Matthew có ổn không…?

Lúc đó, Nam Woo-jin, đang lặng lẽ làm việc, lên tiếng.

“Honeybee. Tôi có điều muốn hỏi.”

Honeybee chậm rãi mở mắt.

“Chuyện gì?”

“Cô bắt được thứ này ngay sau khi nó rơi xuống từ bầu trời? Mà không gây ra thiệt hại gì?”

Honeybee xoắn một lọn tóc, nhướng mày.

“Hả? Tôi bắt nó khi nó đang nhai bất cứ thứ gì trong tầm mắt. Anh đã thấy miệng nó rồi chứ? Máu dính đầy.”

“…Thật sao? Nhưng nếu thế thì…”

Giọng của Nam Woo-jin vang vọng từ phía sau thân hình khổng lồ của con quái vật.

“Bên trong chẳng có gì cả.”

“Gì cơ? Ý anh là sao…?”

Honeybee bước tới gần, nhưng cậu bé giơ tay ra trước, đưa cho cô khẩu trang và găng tay với ánh mắt trong veo. Honeybee nhếch mép cười, nhưng vẫn ngoan ngoãn đeo chúng vào và đứng cạnh anh. Nam Woo-jin mở bụng con quái vật bằng đôi tay đeo găng.

Bên trong trống rỗng. Đúng như anh nói.

Honeybee chớp mắt liên tục, che miệng lại với vẻ mặt kinh ngạc.

“…Chờ đã. Điều này không thể hợp lý được. Tôi đã tận mắt thấy nó. Nó nhai cột điện thoại, nuốt xe hơi. Thậm chí cả con người.”

“…”

Không có bất kỳ mảnh vỡ cột điện nào, không một dấu vết của xe hơi, cũng chẳng có chút thịt hay xương người nào như lời cô nói. Bụng con quái vật là một khoảng trống hoàn hảo. Gương mặt Nam Woo-jin hiếm khi lộ vẻ khó chịu. Anh nhìn vào khoảng không với ánh mắt nhợt nhạt.

“Con quái vật này… cô nói nó nuốt chửng mọi thứ trên đường đi?”

“…Đúng vậy. Tầm nhìn của nó kém, nhưng khả năng cảm nhận hiện diện lại cực kỳ tốt.”

“Ban đầu tôi nghĩ nó sẽ dừng lại khi bụng no. Nó cần thời gian để tiêu hóa. Những con quái vật hoạt động theo quy luật của hệ thống… thường không đi lệch quá xa so với đặc điểm của các sinh vật sống bình thường, nên đó là giả định hợp lý.”

“Đúng vậy.”

“Tôi cứ nghĩ rằng nếu canh thời gian chuẩn, thợ săn cấp thấp cũng có thể hạ nó.”

Đúng vậy. Những con quái vật trong hầm ngục, bất kể vẻ ngoài hay mức độ hung bạo, vẫn tuân theo các quy luật sinh học cơ bản: ăn, ngủ, di chuyển. Nhưng con quái vật trước mặt lại hoàn toàn khác.

Một thực thể bất chấp mọi quy luật và định luật.

“Nhưng…”

Gương mặt Honeybee cứng đờ khi cô cảm nhận được những lời sắp tới. Nam Woo-jin chạm vào khoảng trống. Anh không cảm nhận được gì cả.

“Nếu thứ này cảm thấy đói dù có ăn bao nhiêu đi chăng nữa thì sao?”

“…”

“Nếu nó cứ tiếp tục hành động nuốt chửng, vô tận, không bao giờ dừng lại…”

“…Đó sẽ là một vấn đề thực sự.”

Honeybee lo lắng cắn môi.

“Đây là kết thúc sao? Những con quái vật kỳ lạ này là một phần của nó?”

“Không đời nào.”

Bóng tối bao trùm gương mặt nhợt nhạt của Nam Woo-jin.

“Có lẽ nó thậm chí còn chưa thật sự bắt đầu.”

---

Swaaah…

Giữa âm thanh của nước đang đổ ào ạt, chất lỏng đen văng tung tóe vào xô, phát ra âm thanh tõm. Ugh… Nắm chặt chiếc xô, Lee Sa-young nghẹn lại, chớp đôi hàng mi ướt. Hắn dùng mu bàn tay lau qua môi một cách thô bạo trước khi lảo đảo đứng dậy. Đôi mắt tím đỏ ngầu nhìn hắn chằm chằm qua gương.

Ánh sáng trong nhà tắm chập chờn. Hắn cảm thấy chóng mặt. Lee Sa-young cố gắng điều chỉnh hơi thở nhưng không kiềm chế được, vớ lấy bất cứ thứ gì trong tầm tay và ném mạnh vào bóng đèn.

Crash— Một tiếng rơi vỡ vang lên, kèm theo vài tia lửa nhỏ khi ánh sáng vụt tắt. Khi bóng tối bao trùm, tâm trí hắn dường như yên tĩnh lại. Thở hổn hển, Lee Sa-young ngẩng đầu lên.

Bang, bang, bang. Tiếng gõ cửa lớn vang lên dồn dập.

“Này! Cậu đang làm gì trong đó? Ổn chứ?”

“…”

“Có cần tôi gọi Nam Woo-jin không? Hả? Hay muốn đến Hội Seowon?” (Bae Won-woo)

“Tôi đã nhắn tin rồi, Phó hội trưởng.” (Kang Ji-soo)

“…Câm miệng.”

Lee Sa-young gầm gừ, đáp trả lạnh lùng. Cổ và trán hắn rịn đầy mồ hôi lạnh. Từ lúc mở mắt trong phòng họp, hắn không thể tập trung lại được. Tim đập loạn xạ, cơn buồn nôn cứ liên tục ập tới.

“Ah…”

Thật bực bội.

Lee Sa-young úp mặt xuống chậu rửa đang tràn nước. Dòng nước đổ lênh láng khắp sàn, làm ướt sũng chân anh. Chỉ khi đó, thế giới mới trở nên yên tĩnh. Cuối cùng hắn cũng có thể suy nghĩ rõ ràng hơn.

Cha Eui-jae.

Seo Min-gi cậu đang xử lý mọi thứ ổn thỏa. Nếu có chuyện gì xảy ra, cậu ta chắc chắn đã liên lạc ngay rồi…

Đầu ngón tay hắn run rẩy. Lee Sa-young nhấn mặt mình sâu hơn vào làn nước. Hắn biết rõ hơn ai hết vì sao cơ thể mình lại ở trạng thái này. Chỉ cần hồi tưởng một phần quá khứ thôi cũng đủ làm hắn suy sụp. Thật đáng buồn. Hắn như nghe thấy những giọng nói mỉa mai vang lên, hỏi liệu hắn có chịu nổi dù chỉ thế này không.

“Vẫn còn quá trẻ.”

‘Câm miệng…’

Nghiến răng, Lee Sa-young ngẩng đầu lên. Hắn dùng cả hai tay lau khuôn mặt ướt nhẹp một cách thô bạo, rồi mở toang cửa. Bae Won-woo và Kang Ji-soo, người đang tựa vào cửa, ngã dúi vào trong. Cả hai nằm sóng soài trên sàn, nhìn Lee Sa-young với vẻ kinh ngạc. Bae Won-woo, người dán đầy băng cá nhân, lắp bắp hỏi.

“Này, cậu… thật sự ổn chứ?”

“Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa đây? Tôi ổn mà…”

Lee Sa-young, trông mệt mỏi, vuốt ngược mái tóc ướt sũng ra sau.

“Đèn bị hỏng rồi, thay nó đi.”

“Ồ, ừ, được thôi.”

“Seo Min-gi đã liên lạc chưa?”

“Hả? Chưa, không có tin tức gì cả. Cậu ta đã đi đâu?”

“…”

Lee Sa-young bước chân trần qua sàn nhà trơn trượt.

“Tôi đã cử cậu ta đi được một lúc. Có người mà cậu ta cần tìm.”

“…”

“Xử lý yêu cầu hợp tác với Cục Quản lý Thức tỉnh đi.”

“Anh định đi đâu, Hội trưởng?”

Kang Ji-soo ngẩng cổ lên hỏi. Lee Sa-young lười biếng kéo dài giọng.

“Đi tìm một chú chó thích đi lạc.”

-----

Cha Eui-jae buông tay, nhanh chóng siết chặt cánh tay mình quanh cổ Song Jo-heon. Những đường gân trên thái dương của Song Jo-heon nổi lên, khuôn mặt đỏ bừng. Hai bước phía sau, Seo Min-gi đứng lặng lẽ, quan sát tình huống mà không nói một lời. Song Jo-heon khó nhọc thốt ra một câu, cố gắng lấy lại hơi thở.

"Tại sao... cậu lại ở đây?"

"Tôi mới là người nên hỏi điều đó," Cha Eui-jae lạnh lùng đáp. "Ông làm gì mà hành động tự nhiên như thế? Đây là gì? Ông đã làm những chuyện gì?"

Ánh mắt Cha Eui-jae tỉ mỉ quét qua cơ thể Song Jo-heon. Nhìn gần, cảnh tượng kinh khủng còn tệ hơn anh tưởng tượng. Làn da được khâu vá như một tấm chăn rách, kết cấu da chỗ này chỗ kia khác biệt. Có chỗ các đường khâu đã bắt đầu bung ra. Sự phẫn nộ cháy bừng trong ánh mắt Cha Eui-jae khi anh nghiến chặt răng.

"...Ông muốn điều này sao? Ông thực sự đã đi xa đến mức này?"

"Xa đến mức này? Ha, haha."

Môi Song Jo-heon nhếch lên thành một nụ cười nhạo báng. Đôi mắt ông ta, sắc bén như mắt hổ, lóe lên sự cay đắng.

"Đúng vậy… Một người sinh ra đã có tất cả như cậu thì không bao giờ hiểu được."

"…"

"Cậu biết điều đó, phải không? Nhưng vẫn… cậu hẹp hòi lắm!"

Với một tiếng gầm, Song Jo-heon gồng cơ bắp, rống lên khi thoát khỏi vòng tay của Cha Eui-jae. Cơ thể chắp vá của ông ta thở nặng nề, như thể mỗi hơi thở đều là một sự đau đớn. Cha Eui-jae bước lùi lại, chân dang rộng trong tư thế phòng thủ, ánh mắt không lay chuyển.

Anh không muốn tin điều đó.

Song Jo-heon có thể là một người khó chịu, luôn ưu tiên sự an toàn của mình, nhưng Cha Eui-jae không bao giờ nghĩ anh ta sẽ làm những chuyện như thế này. Anh không muốn nghĩ rằng Song Jo-heon là một kẻ phản bội.

Trong giây lát, sức mạnh trong nắm đấm của Cha Eui-jae dường như biến mất. Những ký ức về khoảng thời gian ở Cục Quản lý Thức tỉnh—dù khó khăn và đau đớn—hiện lên trong đầu anh. Đó là nơi đầu tiên mà Cha Eui-jae, người từng lạc lối sau khi thức tỉnh, thực sự cảm thấy mình thuộc về. Người dì của anh, vị giám đốc, Jung Bin, và thậm chí cả Song Jo-heon—mặc dù họ không hề thân thiết...

Nhưng Song Jo-heon dường như hiểu sai sự im lặng và do dự của Cha Eui-jae. Khuôn mặt ông ta méo mó, chỉ vào cơ thể chắp vá của mình, hét lên.

"Thế nào? Nhìn buồn cười lắm sao? Tất nhiên rồi, đối với cậu thì phải vậy. Một người mạnh mẽ như J sẽ chẳng bao giờ cần phải làm những chuyện như thế này để có được sức mạnh!"

Ông ta chỉ ngón tay về phía Cha Eui-jae, như muốn móc mắt anh.

"Cậu! Người luôn tỏ ra vượt trội hơn tất cả! Và cả đám ngốc cứ nghĩ rằng thế giới sẽ sụp đổ nếu không có mình!"

"…"

"Họ thậm chí còn không nghĩ đến bao nhiêu thời gian và nỗ lực cần thiết để lấp đầy khoảng trống mà cậu để lại! Cậu đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?"

Song Jo-heon nghiến răng, giọng nói ông ta tràn đầy căm hận.

"Đám ngốc chạy đôn chạy đáo vì cậu, cố gắng duy trì sự ổn định—họ chưa từng nghĩ đến! Những kẻ đó nghĩ sự ổn định tự nhiên mà có sao?!"

"…"

"J, J, J… Ha, người thực sự cứu mạng họ là người khác, nhưng bọn họ chỉ nhắc đến J. 'Nếu J ở đây, nếu J còn sống!' Họ nói những người khác đáng lẽ phải chết thay! Thật nực cười."

"…"

"Tất cả bọn họ chỉ là lũ ngu ngốc… không hơn không kém."

Song Jo-heon lầm bầm như một người bị ám ảnh, bật cười khô khốc. Ông ta che mắt bằng lòng bàn tay. Sự im lặng bao trùm căn phòng. Ngay khi Cha Eui-jae định mở miệng, Seo Min-gi đặt tay lên vai anh. Cha Eui-jae quay lại nhìn. Seo Min-gi lắc đầu nhẹ, không phát ra tiếng, nhưng rõ ràng đang nhắn nhủ:

"Không phải bây giờ."

"…"

Nếu anh nói chuyện với Song Jo-heon lúc này, liệu ông ta có buông bỏ được những cảm xúc chất chứa suốt tám năm qua không? Cha Eui-jae nghĩ rằng có thể… tất nhiên, điều đó có thể chỉ là sự kiêu ngạo của anh.

Nhưng lúc này không phải là thời điểm thích hợp.

Nếu họ nói chuyện mà không hiểu rõ những gì đã xảy ra trong tám năm qua, nó chỉ khiến mâu thuẫn thêm gay gắt. Cha Eui-jae khép miệng lại, trong khi Seo Min-gi bước lên phía trước.

"Tôi có vài câu hỏi cho ông, Hội trưởng Song Jo-heon. Quan hệ của ông với Prometheus bắt đầu từ khi nào?"

Song Jo-heon hạ tay xuống, lườm Seo Min-gi bằng ánh mắt sắc bén.

"Ra vậy, người của Hội Pado bám theo cậu hả? Lee Sa-young cử cậu đến? Để giám sát tôi sao?"

"Không, tôi ở đây vì người này là khách hàng của tôi. Ông sẽ trả lời chứ?"

"Cậu đã biết rồi còn gì, sao còn hỏi?"

"Có sự khác biệt giữa suy đoán và lời khai của ông."

Ngay sau khi J bị kẹt trong vết nứt Biển Tây, Song Jo-heon trở thành Thức tỉnh giả cấp S và thành lập Hội Samra để thay thế vị trí của J. Nếu đúng vậy…

'Tám năm trước.'

Đó là một khoảng thời gian dài, nhưng không phải không thể. Ngay từ lúc đó, gốc rễ của Prometheus đã tồn tại—những kẻ thất bại, không được hệ thống lựa chọn để trở thành Thức tỉnh giả. Seo Min-gi lấy ra một cuốn sổ nhỏ và cây bút từ túi áo khoác. Tiếng bấm nắp bút vang lên rõ ràng.

"Prometheus tiếp cận ông trước sao?"

"Cậu thật sự là một thằng ngốc chẳng biết gì. Cậu chưa nhận ra điều gì sao?"

"Tôi nghe điều đó khá nhiều."

"Ha, Prometheus. Cái tên thật lớn lao..."

Song Jo-heon cười khẩy, xoa cổ đã bầm tím của mình.

"Sao vậy, J? Ham Seok-jeong bảo cậu thu thập thông tin? Đó là lý do cậu đến đây, kéo theo tên nhãi này, để nói về ngày tận thế sao? Ngây thơ quá, như vịt con vậy."

"...Không."

Giọng của Cha Eui-jae trầm xuống.

"Tôi đến đây tình cờ. Tôi không ngờ lại gặp ông."

"…"

"Đó là lý do tôi muốn hỏi. Tại sao ông lại chọn con đường này?"

"Ha…"

Song Jo-heon cười khô khốc. Tiếng cười lớn dần, cho đến khi ông ta cúi gập người, cười sảng khoái.

"Hahaha!"

"…"

"Tất nhiên, cậu sẽ không hiểu trừ khi tôi nói. Những người như cậu không bao giờ hiểu được thế giới này."

Nói xong, Song Jo-heon nhặt chiếc áo sơ mi rơi lăn lóc dưới sàn. Giọng ông ta, giờ trầm và khàn đặc, vang vọng khắp căn phòng.

"Như cậu đoán, cũng đã khá lâu rồi. Có lẽ cậu đã biết, từng có một nhóm bắt cóc nạn nhân trong hầm ngục và vết nứt."

"Tôi biết."

"Ồ, vậy cậu biết à? Xem ra cậu cũng để ý nhiều hơn ta nghĩ. Ta tưởng cậu chỉ là một thằng nhóc nghĩ rằng mình thiệt thòi nhất."

"Sự mỉa mai của ông đang làm gián đoạn việc ghi chép. Xin hãy chỉ tập trung vào sự thật."

"Haha… được thôi."

Song Jo-heon vẫy tay như muốn gạt đi.

"Đội của ta và ta đã theo dõi bọn chúng. Dù sao thì đó cũng là một tội ác liên quan đến dân thường."

"…"

"Lúc đó, bọn chúng không lớn mạnh như bây giờ—chỉ là một nhóm người điên loạn. Những kẻ chúng ta bắt được đều bị ám ảnh bởi sự tự ti trước các Thức tỉnh giả. Nhưng công nghệ của chúng… thì khá hữu ích."

"…"

"Cậu chắc chắn cũng biết điều này, vì cậu được hệ thống lựa chọn. Hệ thống là một lực lượng tuyệt đối. Làm sao sức mạnh của con người có thể chạm tới điều tuyệt đối được? Thật ngu ngốc…"

Song Jo-heon bắt đầu cài cúc áo. Các phần cơ thể ông ta bị khâu vá và ghép nối dần biến mất dưới lớp vải trắng. Trở lại vẻ ngoài như một hội trưởng chỉn chu. Nhưng Cha Eui-jae cảm thấy một vị đắng trong miệng.

"Ta đồng ý làm ngơ trước việc chúng bắt cóc, đổi lại họ tiến hành thí nghiệm để khuếch đại sức mạnh của mình."

"Ông tự nguyện làm vật thí nghiệm?"

"Ha, tất nhiên cậu không hiểu được. Cậu, sinh ra với sức mạnh, sẽ không bao giờ biết đến khao khát nó."

Song Jo-heon nhìn Cha Eui-jae lạnh lùng, rồi nhanh chóng ngoảnh mặt đi. Ông ta lẩm bẩm trong lúc khoác áo khoác lên người.

"Cậu và ta sinh ra đã không thể hiểu nhau… nên đừng cố gắng làm gì."

"...Không."

Cha Eui-jae siết chặt tay. Ánh mắt băng giá của Song Jo-heon một lần nữa chạm vào chiếc mặt nạ đen của anh.

"Tôi cũng biết cảm giác đó. Tôi cũng…"

Ký ức về những gì đã xảy ra trong vết nứt Biển Tây ùa về. Nếu tôi mạnh hơn một chút, liệu họ có sống sót không? Nếu tôi mạnh hơn một chút, tôi sẽ không phải bỏ lại họ mà chạy trốn một mình. Trong tám năm qua, vô số hối tiếc đã chất chồng lên nhau. Cha Eui-jae đã bỏ chạy, từ bỏ cái tên J và mọi gánh nặng kèm theo nó. Nhưng Song Jo-heon đã chọn một con đường khác thay vì chạy trốn. Mặc dù Cha Eui-jae không thể đồng tình, anh ít nhất cũng có thể hiểu.

"…"

Vẻ mặt Song Jo-heon méo mó với những cảm xúc phức tạp. Nhưng sự giận dữ rõ rệt trước đó đã không còn nữa. Ngay khi anh định nói thêm, những tiếng bước chân vang lên từ xa. Cả ba người cùng lúc đông cứng lại. Ai có thể đến vào lúc này? Biểu cảm của Song Jo-heon trở nên nghiêm trọng. Ông ta đẩy mạnh Cha Eui-jae.

"Trốn đi."

"Cái gì? Đợi đã—"

"Đi thôi."

Seo Min-gi kéo Cha Eui-jae vào một căn phòng đầy các lọ dung dịch. Cả hai ép mình vào cửa, nín thở. Tiếng bước chân ngày càng gần, và cánh cửa của phòng có bàn mổ mở ra.

"…Lạ thật."

Một giọng nam mềm mại vang lên.

"Tôi nghĩ mình nghe thấy tiếng người nói chuyện. Cả tiếng ẩu đả nữa."

"Chẳng lẽ chưa già đã bị lãng tai rồi?"

"Không đời nào. Tai tôi vẫn hoàn toàn ổn mà…"

Từng bước chân tiến đến gần hơn, cuối cùng dừng lại trước cánh cửa họ đang dựa vào. Một tiếng gõ lịch sự vang lên, theo sau là giọng nói pha chút hài hước.

"Cậu đến tận đây rồi. Tôi mong được gặp cậu mãi."

"…"

"J."
 
Chương 244: Tôi muốn báo nhân viên làm thêm bị bắt cóc rồi


Cha Eui-jae liếc nhìn Seo Min-gi, người khẽ lắc đầu ra hiệu không đáp lời. Cả hai nín thở, tập trung lắng nghe âm thanh bên ngoài cánh cửa. Nhưng người đàn ông phía ngoài rõ ràng đã chắc chắn rằng họ đang ở bên trong. Tiếng gõ lại vang lên, nhẹ nhàng nhưng không ngừng.

"Làm ơn, mở cửa được không? Tôi muốn trực tiếp trò chuyện với anh."

Đúng lúc đó, một giọng nói bực tức cắt ngang. Là Song Jo-heon.

"Vậy là giờ các người coi tôi như không tồn tại sao? Cái cửa đó quan trọng hơn cả một người đồng đội bị phản bội như tôi à?"

"Làm sao thế được. Ngài là đối tác duy nhất của chúng tôi. Nhưng…"

Có tiếng loạt soạt phía bên kia cánh cửa.

"Từ ‘phản bội’ hơi sai. Chúng tôi không phản bội ngài."

"Vậy thì gọi việc hành động mà không báo trước với tôi là gì?"

Mặc dù giọng điệu của Song Jo-heon đầy sắc bén, người đàn ông bên ngoài vẫn hoàn toàn bình thản.

"À, tôi nghĩ ‘lỗi giao tiếp’ sẽ là từ phù hợp hơn. Tôi chân thành xin lỗi vì điều đó. Chúng tôi sẽ bồi thường cho ngài sau. Giờ hãy để chúng tôi hoàn thành công việc được chứ?"

Click. Âm thanh ai đó cầm lấy tay nắm cửa và vặn nó vang lên. "Mình quên khóa cửa rồi," Cha Eui-jae nhận ra với chút hoảng hốt. May mắn thay, Seo Min-gi đã nhanh chóng giữ tay nắm cửa chặt tại chỗ. Click. Click-click-click. Song Jo-heon bật cười khinh bỉ. Người đàn ông bên ngoài cố gắng lắc mạnh tay nắm, như muốn giật tung nó ra.

"J, J. Anh trả lời tôi đi. Tôi biết anh đang ở trong đó. J, tôi mong được trò chuyện với anh… kể từ khoảnh khắc anh hạ gục con cá voi đó ."

Giọng nói của hắn ta trở nên hưng phấn hơn. Seo Min-gi, đang giữ chặt tay nắm cửa, nhìn Cha Eui-jae với vẻ mặt hiếm khi thấy bối rối. Cậu khẽ mấp máy môi, ra dấu về phía cửa.

"Anh biết hắn ta à?"

Cha Eui-jae lắc đầu thật nhanh. Không đời nào! Một kẻ lập dị như thế này? Một Lee Sa-young đã là quá đủ cho cuộc đời anh rồi. Với hắn, chỉ tiêu gặp người kỳ quái đã đạt giới hạn.

Người đàn ông bên ngoài không chỉ liên tục lắc tay nắm cửa mà còn bắt đầu gõ mạnh vào cửa.

"Anh tránh mặt tôi vì khó xử sao? Hay vì nhút nhát? À! Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta trò chuyện thế này được chứ? Tôi có rất nhiều câu hỏi và điều muốn thảo luận… về cái kết."

"…"

"Anh cảm thấy choáng ngợp phải không? Có quá sức với anh không? Tôi… tôi xin lỗi. Nhưng sau khi nghe từ Yoon Ga-eul, tôi không thể kiềm chế sự phấn khích của mình."

Yoon Ga-eul. Cha Eui-jae nghiến chặt nắm tay trong chốc lát. Nếu không vì Seo Min-gi đang giữ chặt tay nắm cửa và lắc đầu kịch liệt, Cha Eui-jae có lẽ đã mở cửa. Seo Min-gi lại thì thầm không thành tiếng, ánh mắt đầy ý tứ.

"Nghe thử xem hắn nói gì."

Cha Eui-jae gật đầu. Giọng nói hưng phấn của người đàn ông tiếp tục vang lên, nhưng giờ đây pha lẫn sự do dự.

"À, tôi… tôi đã nói chuyện khá nhiều với Yoon Ga-eul. Cô ấy nói rất tốt về anh! Nghe về anh khiến tôi nhận ra—anh thực sự là một anh hùng. Thật đáng ngưỡng mộ."

"Đủ rồi! Đó là cách mày tôn trọng đồng đội của mình sao?"

Giọng điệu sắc bén của Song Jo-heon cắt ngang, và sự phấn khích trong giọng nói biến mất ngay lập tức. Một sự im lặng căng thẳng và đầy dự cảm bao trùm không gian phía ngoài cửa. Cha Eui-jae tập trung hơn, nghe thấy giọng nói của người đàn ông quay lại, giờ trầm thấp và bình thản, như thể hắn chưa từng hưng phấn.

"Mọi thứ đều có trình tự của nó."

"…"

"Lượt của ngài sẽ đến sau. Chờ đi."

"Mày—!"

Âm thanh vật lộn vang lên, kèm theo những tiếng thình thịch và va chạm. Khốn kiếp.

"Hắn định giết người sao?"

Song Jo-heon vốn có tính nóng nảy, và sức mạnh của một Thức tỉnh giả cấp S có thể rất nguy hiểm. Nếu ông ta mất kiểm soát dù chỉ một giây, người kia có thể chết ngay lập tức. Dù người đàn ông kia có kỳ quái đến đâu, Cha Eui-jae không thể để chuyện đó xảy ra. Seo Min-gi dường như cũng nghĩ vậy, cậu đẩy mạnh cửa ra.

Và cảnh tượng trước mắt khiến họ hoàn toàn bất ngờ.

"…"

"Ư…"

Song Jo-heon đang quỳ gối, bò trên sàn, khuôn mặt nhợt nhạt, tím tái. Trước mặt ông ta là một người đàn ông tóc nâu, hơi cúi người. Người đàn ông trong chiếc áo blouse trắng quay lại, như thể cảm nhận được sự hiện diện của họ, rút tay ra khỏi túi áo. Hắn ta gãi cổ một cách lúng túng và cúi đầu chào.

"À, à. Các cậu ra ngoài rồi sao? Đáng lẽ tôi nên làm điều này sớm hơn. Xin lỗi vì sự ồn ào."

"Còn thợ săn Song Jo-heon…?"

"Hả? À, ông ta ổn. Tôi chỉ khống chế ông ta tạm thời thôi, thế thôi. Tôi đã có biện pháp an toàn."

Người đàn ông tóc nâu bắt đầu lắp bắp, gương mặt nhợt nhạt đỏ lên, tóc tai rối bời hơn.

"T-tôi xin lỗi về điều đó. Thuốc đã hết tác dụng. Nó được thiết kế để… ờ, giúp giao tiếp thuận lợi hơn."

Hắn vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo blouse và quần, chà lòng bàn tay lên áo. Sau đó, hắn đưa tay về phía Cha Eui-jae.

"Tôi… tôi nghe từ Yoon Ga-eul rằng J ở đây, nên tôi, tôi thực sự muốn gặp anh. Tôi là Ivan."

Yoon Ga-eul nói vậy sao? Điều đó có thể là sự thật không? Yoon Ga-eul không phải người dễ dàng tiết lộ thông tin. Hoặc cô ấy đã bị ép buộc, hoặc có lẽ họ đã biết thông qua CCTV. Nắm tay siết chặt, khớp xương của Cha Eui-jae kêu răng rắc khi anh nghiến chặt. Nếu bọn chúng đã nhìn thấy khuôn mặt anh…

‘Sẽ phải chết…’

Thay vì nắm lấy bàn tay chìa ra của Ivan, Cha Eui-jae cẩn thận quan sát hắn. Tầm vóc của hắn tương đương hoặc lớn hơn anh một chút. Dựa trên bàn tay, Ivan không phải người từng chiến đấu. Lòng bàn tay có những vết chai mỏng— có lẽ do cầm bút. Một nhà nghiên cứu của Prometheus, có lẽ vậy.

Nhận ra sự chần chừ của Cha Eui-jae, Ivan gượng cười, nghiêng đầu như thể hiểu ý.

“À, anh… lo lắng về khuôn mặt mình sao? Anh không cần phải lo đâu. Tôi không hứng thú với khuôn mặt sau chiếc mặt nạ đó. Và quanh đây không có camera CCTV. Tôi thậm chí có thể làm mờ mắt những ai từng nhìn thấy anh, nếu điều đó giúp anh tin tưởng.”

“…”

Sau lớp mặt nạ, khuôn mặt Cha Eui-jae thoáng vặn vẹo. Tại sao? Chỉ cần điều đó thôi cũng đủ để tống tiền anh. Họ có thể phá hủy cuộc đời anh chỉ với thông tin đó. Bất giác, Cha Eui-jae lên tiếng.

“Tại sao?”

“Tại sao ư…?”

Ivan mở to mắt. Hắn đẩy kính lên, giọng nói lắp bắp.

“Tại sao tôi lại tò mò về điều đó?”

“…”

“Anh… hoàn hảo là chính anh hiện tại.”

“…”

“À, nếu anh chưa hiểu ý tôi, để tôi làm rõ… Ý tôi là chẳng ai cần biết đến phần người đời thường của một anh hùng.”

Ivan nở một nụ cười rạng rỡ, hai tay hắn chạm nhẹ vào nhau.

“Tại sao mọi người phải quan tâm đến khó khăn của một anh hùng? Họ chỉ cần anh tiêu diệt quái vật và cứu mạng họ.”

“…”

“Có phải như thế không? Hẳn là cách này cũng dễ dàng hơn cho anh, phải không?”

Cha Eui-jae chợt nhận ra điều gì đó. Họ không tò mò về Cha Eui-jae, con người thật sau J. Thậm chí họ không muốn biết. Ngay từ đầu, họ chưa bao giờ cần đến anh. Điều họ muốn chỉ là một lớp vỏ bọc— anh hùng mạnh mẽ và nổi tiếng nhất, J.

“…”

Trái tim anh nhói lên một cách khó chịu. Ivan, khuôn mặt vẫn ửng đỏ, chăm chú nhìn vào chiếc mặt nạ của Cha Eui-jae như chờ đợi phản ứng của anh. Thay vì đáp lại bằng một câu phản bác phức tạp, Cha Eui-jae chỉ đặt một câu hỏi đơn giản. Đáp ứng những mong đợi như vậy vốn dĩ rất dễ. Giả vờ làm anh hùng thật sự chẳng khó.

“Yoon Ga-eul ở đâu?”

“À, à. Cô ấy vẫn ổn! Không một sợi tóc cô ấy bị tổn hại.”

“Tôi làm sao có thể tin anh? Tôi đã thấy các người thực nghiệm trên những kẻ thức tỉnh.”

“Anh thấy rồi sao? À… đúng như tôi dự đoán, anh nhanh thật.”

Ivan trông có vẻ hài lòng kỳ lạ khi hắn vỗ tay vang lên tiếng chát chúa.

“Nhưng Yoon Ga-eul thì khác. Cô ấy là người duy nhất có thể thấy tương lai từ quá khứ. Chúng tôi đang đối xử với cô ấy bằng sự chăm sóc tối đa.”

“Tôi cần gặp em ấy. Đưa tôi đến chỗ em ấy.”

“Tất nhiên! Nhưng, nếu anh có thể làm một việc nhỏ cho tôi trước…”

“…”

“Anh không thực sự ở vị thế để đưa ra yêu cầu, đúng không? J có thể dễ dàng phá hủy toàn bộ căn cứ này một mình.”

Seo Min-gi nhanh chóng xen vào, đẩy kính râm của mình lên một cách kịch tính. Dáng điệu và giọng nói khoa trương của cậu khiến cậu trông như một thành viên của tổ chức phản diện. Điều đó thật buồn cười, và nó khiến tâm trạng Cha Eui-jae nhẹ nhõm hơn đôi chút. Ivan nở một nụ cười tươi.

“À, tôi biết. Nhưng… không phải dễ dàng hơn khi nghe tất cả thông tin từ tôi một lần thay vì phải săn lùng từng chút một sao?”

“Nói đi. Anh muốn gì?”

“Chỉ cần… liên lạc với Giám đốc Cục Quản lý Thức tỉnh giùm tôi.”

Yêu cầu bất ngờ khiến Seo Min-gi nhìn hắn qua cặp kính râm với ánh mắt đầy nghi ngờ. Ivan bật cười.

“Tôi muốn hợp tác với Cục Quản lý Thức tỉnh.”

“…”

“Để ngăn chặn tận thế.”

----

Tiếng bước chân vội vã vang vọng trong hành lang. Hầu hết các thợ săn từ hội Pado đã rời đi để xử lý tình hình, trong khi những người còn lại đều là các thợ săn cấp thấp hoặc những người không thức tỉnh, đảm nhiệm công việc bàn giấy. Ngoại trừ Bae Won-woo, người đang lang thang vô định trong hành lang với chiếc máy tính bảng hiển thị một bản đồ. Điện thoại của anh ta rung lên. Vừa bóc miếng băng cá nhân dán trên mặt bằng ngón tay cái và ngón trỏ, anh ta áp điện thoại vào tai.

“Xin chào, đây là Bae Won-woo từ hội Pado… À, thợ săn Yang đó à? Tôi bận sao? Không, tôi cũng đang nghỉ ngơi… Ồ, không có gì nghiêm trọng, chỉ là một vụ tai nạn xe nhỏ thôi.”

Giọng của Yang Hye-jin trở nên lớn hơn đôi chút.

—…Tai nạn xe? Anh chắc là mình ổn chứ?

“Ồ, xe có bị hỏng một chút, nhưng tôi thì ổn. Vậy, có chuyện gì sao?”

—Tôi chỉ cần anh xác nhận một chuyện cho tôi. Giờ tôi không thể rời chỗ này…

“Được, nếu là chuyện tôi làm được. Là gì vậy?”

—Tôi đang gửi anh một thông tin về vị trí… Anh có thể kiểm tra kỹ hơn được không?

“Định vị vị trí? Đó không phải sở trường của tôi…”

Những con số phức tạp đã nhảy múa trước mắt anh. Việc này phù hợp với Mackerel hay Seo Min-gi hơn. Bae Won-woo thì giỏi chắn đòn trực diện, nhưng anh rất yếu trong mấy việc chi tiết thế này. Nhưng giờ thì sao? Hai người kia đều bận, nên nếu cần thiết, anh cũng phải tự mình xử lý. Anh lẩm bẩm.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

—Tôi vừa gửi tin nhắn rồi. Chuyện liên quan đến cậu nhân viên làm thêm, vị trí hiển thị là gần anh.

“ Nhân viên làm thêm?”

Giọng của Bae Won-woo đột ngột cao lên. Giọng của Yang Hye-jin có chút ngượng ngùng.

—Đúng vậy… Tôi nhờ cậu ấy vào hang ổ đó, nhưng giờ vẫn chưa thấy ra ngoài. Khi kiểm tra vị trí của cậu ấy, thì thấy cậu ấy đang ở một ngọn núi kỳ lạ.

Đây thực sự là một vấn đề nghiêm trọng. Bae Won-woo liếc nhanh xung quanh rồi ngồi xuống một chiếc bàn trống. Anh nhập tọa độ mà Yang Hye-jin gửi vào bản đồ vệ tinh. Nhưng…

“…Hả?”

Nheo mắt, Bae Won-woo nhìn chằm chằm vào màn hình. Sau đó, anh bật máy tính bảng kẹp dưới cánh tay và đặt nó cạnh màn hình. Một chấm nhỏ trên máy tính bảng đang từ từ bò về phía điểm đến màu đỏ trên màn hình. Vô thức, một từ thốt ra từ miệng anh.

“Kỳ lạ thật.”

—Kỳ lạ gì? Có chuyện gì sao? Nhân viên làm thêm của chúng ta gặp rắc rối sao…?

“Không, chỉ là…”

Dù nhìn thế nào, thì dường như là cùng một nơi. Anh xoay đầu qua lại nhanh chóng, cau mày sâu.

“Hmmm?”

Anh cần phải làm rõ suy nghĩ của mình. Bae Won-woo gõ ngón tay trên bàn. Lee Sa-young đã đi tìm J. Để hắn đi một mình là quá nguy hiểm, nhưng cả hai người đưa ra quyết định không thể vắng mặt cùng lúc, nên anh đã cử Kang Ji-soo thay anh. Trên máy tính bảng là vị trí hiện tại của họ. Và tại điểm đến, nhân viên làm thêm của quán canh giải rượu cũng đang ở đó…

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. Bae Won-woo bật dậy khỏi chỗ ngồi. Không thể nào.

“Tôi…”

Giọng nói của anh, như một tiếng dê kêu nhỏ, run rẩy.

“B-ắt cóc?”

—Cái gì? Bắt cóc? Anh đang nói gì vậy?

“X-xin lỗi! Tôi sẽ gọi lại sau!”

Bae Won-woo vội vàng cúp máy và ngay lập tức bấm số gọi cho một người khác.
 
Chương 245: Rắn độc đến rừng


“Dừng lại.”

Giọng nói trầm thấp vang lên khiến chiếc xe mô tô đỏ rực kêu rít rồi dừng lại. Tiếng động cơ ầm ầm dần lắng xuống. Người lái xe đội mũ bảo hiểm đỏ quay lại nhìn.

“Có chuyện gì vậy, Hội trưởng?”

Người đội mũ bảo hiểm đen, vẫn giữ thăng bằng mà không cần nắm lấy tay lái, trả lời.

“Đi thêm chút nữa là bị phát hiện ngay…”

“Nhưng đường đang rộng thênh thang mà?”

“Vì bọn chúng sẽ di chuyển ra ngoài lấy hàng tiếp tế.”

“Vậy chúng ta đi đường nào giờ?”

“Tốt hơn là tránh những xung đột không cần thiết…”

Người đội mũ bảo hiểm đen ra hiệu về phía sườn núi.

“Đi lối đó.”

“Ý anh là leo núi à? Ôi trời.”

“Đi đường đó an toàn hơn. Dễ tránh ánh mắt tò mò hơn…”

Người đeo găng tay đen tháo mũ bảo hiểm ra, để lộ mái tóc đen rối bù và khuôn mặt nhợt nhạt. Hắn nhẹ nhàng bước xuống xe và ngước lên nhìn ngọn núi. Đôi mắt tím thẫm hút lấy hình ảnh dãy núi trơ trụi, khô cằn. Từ từ, hắn nhắm mắt lại và hít thở sâu.

Người đội mũ bảo hiểm đỏ, đang làu bàu, cũng tháo mũ ra. Kang Ji-soo lấy điện thoại từ túi áo hoodie và áp vào tai.

“Vâng, Phó hội trưởng. Gì cơ? Ừ. Hả? Được rồi… Hiểu rồi.”

Khuôn mặt Kang Ji-soo nhăn nhó đầy khó hiểu. Cô len lén bước tới gần Lee Sa-young, liếc nhìn hắn bằng khóe mắt.

“Hội trưởng này.”

Lee Sa-young khẽ gật đầu, không nói gì. Đó là tín hiệu cho phép cô lên tiếng. Kang Ji-soo, vẫn giữ điện thoại cách xa tai để tránh tiếng hét từ đầu dây bên kia, bắt đầu nói.

“Phó hội trưởng nói gì đó về cậu nhân viên bán thời gian.”

Chỉ khi đó, đôi mắt tím của Lee Sa-young mới hé mở từ dưới hàng mi mỏng.

“…Cái gì?”

“Hình như nhân viên đó đang ở chỗ mà chúng ta sắp đến? Họ có dữ liệu vị trí gì đó, và hóa ra chúng ta tình cờ đi đúng hướng.”

“…Làm sao họ có được vị trí đó?”

“Có vẻ như một Thợ săn từ Cục quản lý Vết nứt đã đưa cho cậu ấy một cái đồng hồ. Đồng hồ đó có chức năng định vị, và vì không thấy cậu ấy quay laị nên họ kiểm tra vị trí.”

“…”

“Dù sao, Phó hội trưởng đang hoảng loạn, nói rằng cậu ấy có thể đã bị bắt cóc. Giờ sao đây?”

Lee Sa-young đưa tay lên day trán, trông như thể đang mệt mỏi.

“…Nói với anh ta là chúng ta sẽ nhân tiện cứu cậu ấy luôn.”

“Anh nghe rõ rồi chứ, Phó hội trưởng? Cúp máy đây!”

Kang Ji-soo nhanh chóng bấm nút kết thúc cuộc gọi và thở dài nặng nề. Cô phớt lờ chiếc điện thoại đang rung lên lần nữa, ngước nhìn ngọn núi cao chót vót. Là người có khả năng điều khiển thực vật, một ngọn núi đầy cây cối vốn là lãnh địa của cô, nhưng…

“…”

Cô liếc nhìn Lee Sa-young đứng bên cạnh. Một luồng khí đe dọa toát ra từ anh, khiến cô cảm thấy bất an. Bản năng thúc giục cô mân mê chiếc mặt nạ phòng độc trong túi áo. Cô cũng có thể nghe thấy những tiếng thì thầm mơ hồ của sinh linh trên núi, đang bất an và rối loạn. Họ cũng đã nhận ra điều đó.

Kẻ săn mồi với ý đồ ác độc đã xuất hiện.

‘Xin lỗi, ngọn núi vô danh…’

Không chút do dự, Lee Sa-young nhảy qua rào chắn và đặt chân lên đất. Ngay khi chân anh chạm đất, khu vực xung quanh liền héo úa và đen kịt. Kang Ji-soo nhăn mặt, miễn cưỡng bước theo sau. Một mùi đắng ngắt lan tỏa trong không khí. Cô lấy tay áo che mũi và miệng.

---

Mình đã leo được bao xa? Và đã có bao nhiêu sinh linh nhỏ bé phải bỏ mạng? Mùi đắng ngắt của sự sống đang lụi tàn dần được thay thế bởi mùi dầu và chút hương của chất khử trùng. Những sự hiện diện lớn hơn cũng bắt đầu xuất hiện. Lee Sa-young dừng lại và liếc nhìn Kang Ji-soo.

“Kang Ji-soo.”

“Dạ, Hội trưởng.”

“Cô mang mặt nạ phòng độc theo, đúng không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Đeo vào đi.”

“Ờ… Anh định làm gì mà cần đến mức này vậy, Hội trưởng?”

“…”

Đôi môi nhợt nhạt của hắn cong lên thành một nụ cười nhè nhẹ. Chết tiệt, Kang Ji-soo nghĩ. Tốt nhất là nên tìm cái cây nào đó để leo lên. Cô đành cam chịu số phận. Ngay từ lúc đến đây cùng hắn, cô đã biết rằng mình sẽ phải đối mặt với mức độ nguy hiểm này. Cô nhanh chóng đeo chặt mặt nạ phòng độc và buộc nó thật kỹ trước khi lùi xa khỏi Lee Sa-young.

“…Phù.”

Chỉ còn lại một mình, Lee Sa-young bắt đầu di chuyển một cách nhẹ nhàng, như thể đang đi dạo. Hắn cắn đầu ngón găng tay và kéo nó ra. Sau đó, với bàn tay trần, hắn gạt một nhánh cây chắn tầm nhìn sang một bên. Xèo… Nhánh cây tan chảy, hóa thành màu đen. Khi tầm nhìn được dọn sạch, một khu đất trống hiện ra, cùng với một chiếc xe tải chở hàng và những người lính cầm súng.

Không khí đột nhiên trở nên lạnh buốt. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.

“Cạch! Cạch! Cạch!” Tiếng súng được lên đạn vang lên, nòng súng đồng loạt chĩa về phía hắn.

“Mày là ai?!”

Lee Sa-young bình tĩnh quan sát khung cảnh trước mặt. Hắn không nhớ đã từng gặp những người lính này bao giờ. Nhưng…

“Bọn này phiền phức thật…”

Mùi hương phát ra từ họ chọc vào tâm trí hắn. Một trong số họ hét lên.

“Kia… chẳng phải là Lee Sa-young sao?”

“Sao Lee Sa-young lại ở đây? Làm sao hắn biết được?”

Tiếng xì xào ngày càng lớn. Sự chần chừ của những người lính không lọt khỏi ánh mắt của Lee Sa-young. Tận dụng sơ hở là sở trường của hắn.

Bóng đen vụt biến mất.

“…?!”

Và xuất hiện lại phía sau một trong những người lính, tay hắn nắm lấy khẩu súng của tên lính . Xèo… Cùng với một mùi hăng hắc, phần tay cầm của khẩu súng bắt đầu tan chảy, hóa thành màu đen. Bàn tay đang cầm súng cũng chịu chung số phận. Người lính hét lên trong đau đớn. Hoặc ít nhất là cố gắng hét.

Một bàn tay đen siết chặt lấy cổ tên lính. Giọng nói uể oải vang lên.

“Không được phép.”

“…”

“Nếu mày làm ồn…”

Bóng tối nhanh chóng tràn ngập. Một làn sóng đen tuyền cuốn sạch mọi thứ một cách âm thầm. Những khẩu súng, những người lính, những tiếng thét, cả những tiếng cười—tất cả đều biến mất.

“…”

Chẳng bao lâu sau, làn sóng đen rút xuống dưới đôi ủng đen của Lee Sa-young. Những người lính đã chĩa súng vào hắn giờ không còn một dấu vết. Chỉ còn lại Lee Sa-young đứng đó. Hắn khoanh tay ra sau lưng.

“Giờ thì…”

Dù đã giải quyết mọi chuyện trong im lặng, nhưng những chiếc camera giám sát chắc chắn đã ghi lại tất cả. Nhiều tiếng bước chân đang nhanh chóng tiến đến gần. Lee Sa-young ngước nhìn ánh đèn đỏ đang nhấp nháy của camera giám sát và nở một nụ cười.

“Phải giết thêm bao nhiêu người nữa thì 'sếp' của các người mới chịu lộ mặt đây?”

----

“Anh nói là muốn hợp tác với Cục Quản lý Thợ Săn?”

“…”

“Để ngăn chặn ngày tận thế.”

Cha Eui-jae nheo mắt, chăm chú nhìn khuôn mặt của Ivan. Đôi mắt sau cặp kính sáng lấp lánh với vẻ chân thành thuần khiết, như thể đang nói lên một sự thật không thể chối cãi. Nhưng, một tiếng cười khẩy nhỏ phát ra từ bên cạnh. Seo Min-gi, với gương mặt không chút hài hước, lên tiếng đáp thay.

“Nghe thật nực cười.”

“…”

“Những thợ săn bị nhốt ở đó. Anh đòi hợp tác sau khi bắt giữ cả dân thường lẫn thợ săn để làm vật thí nghiệm? Anh định trơ trẽn tới đâu? Nếu thợ săn Jung Bin ở đây, anh ấy đã phá tan cái chỗ này rồi.”

“À? Ahaha… Có vẻ như có chút hiểu lầm.”

“Với cả mấy loại thuốc nữa. Anh nghĩ chúng tôi không biết các người đang phát tán thuốc cho thợ săn à?”

“À… có nhiều điều tôi cần giải thích. Trước tiên…”

Ivan liếc nhanh về phía Song Jo-heon, người đang nằm trên mặt đất, rồi mỉm cười nhạt.

“Hầu hết các thợ săn… tự nguyện tới đây.”

“Tên khốn này lại nói nhảm nữa. Tôi xử hắn được không?”

“Không—đó là sự thật. Tất cả họ tình nguyện tham gia các thí nghiệm để tăng cấp độ… Đúng vậy, ít nhất là những người đang ở đây.”

“…”

“Cả dân thường cũng vậy. Tất cả bọn họ… đều tự nguyện đến đây. Họ muốn có sức mạnh…”

Một bóng tối thoáng qua trong mắt Ivan.

“Vì họ đã mất quá nhiều.”

“…”

Cơ thể Song Jo-heon khẽ run lên. Sự thật đã rõ ràng. Những người này đã giao dịch với Song Jo-heon, và ông ta cung cấp thợ săn bọn này. Thợ săn duy nhất thăng từ cấp A lên cấp S, tự hào khoe mình là hiện thân của thành tựu nhân loại. Đây là điều mà Cha Eui-jae không thể hoàn toàn hiểu được. Vì vậy, anh chọn cách không thể hiện ra. Ivan chắp tay trước ngực như đang cầu nguyện.

“Và thuốc… anh gọi loại thuốc mới của chúng tôi là ma túy.”

“…”

Ivan nhanh nhẹn lấy ra từ túi áo khoác một lọ nhỏ chứa bột trắng. Hắn giơ nó lên ánh sáng trần nhà, và một ánh xanh nhạt lấp lánh thoáng hiện.

“Bất cứ thứ gì quá liều đều trở thành độc. Đây cũng không ngoại lệ. Các cậu có biết loại thuốc này có tác dụng gì không?”

“Không.”

“Đây là thuốc ức chế. Nó được làm từ nguyên liệu của quái vật… Nếu sử dụng đúng liều lượng, nó làm dịu đi cảm giác nhạy bén của thợ săn và giúp họ ngủ ngon, ngay cả khi bình thường họ không thể ngủ được.”

“…”

“Nhưng nếu lạm dụng… thì không may, tác dụng phụ sẽ xảy ra.”

Tác dụng phụ. Cha Eui-jae nghĩ đến những người có gai mọc từ cơ thể và đôi mắt mờ mịt, phủ đầy gai của con gấu Nga. Nắm tay anh siết chặt hơn.

“Anh, J, chẳng phải anh … từng có những đêm mất ngủ sao?”

Anh luôn như vậy.

“Nếu anh có thể vượt qua những đêm đó mà không đau đớn? Ngủ mà không mơ, không lo lắng gì, như trước khi anh thức tỉnh?”

Đó là một lời đề nghị ngọt ngào. Một giấc mơ. Những người được hệ thống lựa chọn để thức tỉnh không bao giờ có thể quay lại cuộc sống cũ. Họ phải sống với cơ thể nhạy cảm với thế giới, học lại từng điều nhỏ nhặt. Nhưng nếu, chỉ trong chốc lát, họ có thể trở lại… Nếu họ có thể ngủ yên mà không nghĩ đến những người đã khuất…

‘À…’

Cha Eui-jae đưa tay lên che miệng sau lớp mặt nạ.

‘Thật phiền phức…’

Một lời đề nghị hấp dẫn đến khó chịu. Một giấc ngủ bình yên. Thứ mà Cha Eui-jae từng khao khát tuyệt vọng. Ivan cúi đầu với vẻ buồn bã, tay mân mê các ngón tay.

“Tôi hiểu rằng các anh không thể tin tưởng chúng tôi. Nhưng… chẳng phải từ chối một bàn tay giúp đỡ vì cảm xúc nhỏ nhen là điều ngu ngốc sao? Rốt cuộc chúng ta không biết gì về nhau mà.”

“…”

“Chúng ta có thể hợp tác. Chúng ta phải làm vậy. Trước thảm họa sắp xảy ra như ngày tận thế.”

Seo Min-gi thì thầm vào tai Cha Eui-jae, đủ lớn để mọi người nghe thấy.

“Nghe thuyết phục không? Chính bọn này gây ra chuyện này, giờ không xử lý được thì lại muốn hợp tác. Đúng kiểu điển hình.”

“…”

Seo Min-gi nói bằng giọng lạnh lùng.

“Nếu định đề nghị hợp tác, ít nhất họ không nên để thợ săn Song Jo-heon quỳ như vậy. Dù gì ông ta cũng là người của chúng ta.”

“Vậy sao? Nhưng chẳng phải ông ta là kẻ phản bội à?”

“Đó là chuyện của chúng tôi. Các người không có quyền phán xét hay trừng phạt ông ta.”

“Cậu có thể nghĩ vậy, tôi không tranh cãi. Nhưng… tôi tự tin rằng chúng tôi có thể giúp ích rất nhiều.”

“Giúp như thế nào?”

“Ừm… chẳng hạn như.”

Ivan chỉ tay về phía trần nhà.

“Thông tin về thảm họa tiếp theo sắp xảy ra.”

---

“Hai người đã thấy những con quái vật với cái miệng há rộng rồi đúng không? Chúng xuất hiện ở giai đoạn đầu của ngày tận thế. Chúng cảm thấy một cơn đói vô tận. Dù ăn bao nhiêu, vẫn không bao giờ no… Vì vậy, tụi nó cứ tiếp tục nuốt chửng tất cả. Nhưng… điều sẽ gì sẽ xuất hiện sau tụi nó? Và sau đó nữa?”

Cha Eui-jae trao đổi ánh mắt với Seo Min-gi. Khuôn mặt cậu, sau cặp kính râm, vẫn thản nhiên. Cha Eui-jae cũng cảm thấy như vậy. Họ đã có Yoon Ga-eul, người đã dành một thời gian dài nghiên cứu về tàn tích của một thế giới sụp đổ. Những thông tin lượm lặt từ ký ức không là gì so với Yoon Ga-eul, người đã tận mắt chứng kiến sự kết thúc.

Và Cha Eui-jae còn có một nguồn thông tin khác. Lee Sa-young, từ thế giới đã từng sụp đổ.

‘Cậu ấy không muốn tiết lộ chi tiết…’

Nhưng có lẽ với chút thuyết phục, sẽ biết được vài điều nữa. Cha Eui-jae giả vờ trầm ngâm, đưa tay vuốt cằm sau lớp mặt nạ và lên tiếng. Anh cần kéo thêm thông tin.

“Mục tiêu của các ngươi là gì?”

“Mục tiêu… mục tiêu của chúng tôi sao? À…”

Ivan mỉm cười nhạt.

“Ngăn chặn ngày tận thế bằng sức mạnh con người.”

“…”

“Chẳng phải đã thất bại hai lần rồi sao? Mỗi lần đều vì đều được giao phó hoàn toàn cho các Thợ săn. Nhưng… nếu thêm sức mạnh của người thường vào?”

Ánh mắt Ivan lóe lên một tia cuồng nhiệt khi hắn ta dang rộng cánh tay.

Ngay lúc đó, Cha Eui-jae bất chợt ngẩng đầu lên. Một mùi hương ngọt ngào lấp đầy không khí. Hóa chất? Không, nó mang một cảm giác quen thuộc kỳ lạ. Anh đã từng ngửi thấy ở đâu…

‘À.’

Chỉ có một nguồn duy nhất có hương thơm ngọt ngào lấn át như vậy. Lee Sa-young. Cha Eui-jae nhanh chóng nhìn quanh với vẻ cảnh giác. Seo Min-gi và Ivan nhìn anh với ánh mắt khó hiểu.

“Có chuyện gì vậy?”

“…”

Không thể nào… Có thể không? Nhưng cảm giác ớn lạnh lan dọc sống lưng anh không thể bị bỏ qua. Ngay khi Cha Eui-jae định nói gì đó, căn phòng chìm trong ánh sáng đỏ. Tiếng còi cảnh báo vang lên, và một giọng nói khẩn cấp vọng lại.

—Cấp báo, Cấp báo!

Ivan trông có vẻ lo lắng, liếc nhìn giữa Cha Eui-jae và Seo Min-gi.

“Hai người còn mang theo người khác à?”

“Không? Chỉ có chúng tôi thôi.”

“Vậy thì…”

—Khu vực E-1 đã bị quét sạch! Khu vực E-1 đã sụp đổ!

Ivan vội vàng lấy ra một thứ giống như bộ đàm và điều chỉnh nó. Tiếng rè rè vang lên trước khi một giọng nói hoảng loạn trả lời.

“Chuyện gì… tại sao khu vực lại…”

—Lee Sa-young đã tới! Anh ta làm tan chảy tất cả! Chất độc quá mạnh! Chúng tôi không thể lại gần anh ta! Súng không có tác dụng!”

“…”

Chết tiệt.

Cha Eui-jae liếc nhìn Seo Min-gi, người chỉ đẩy cặp kính râm lên với vẻ bình thản.

“Chậc, anh ấy thật không có kiên nhẫn vào những lúc thế này.”

------

Mi mắt khép hờ khẽ mở ra, và cô chớp mắt vài lần. Trong giây lát, dường như có tiếng ồn ào vang vọng từ xa, nhưng âm thanh đó cũng tan biến với một tiếng "tách" nhỏ, như tiếng cửa sổ khép lại. Một giọng nói nhẹ nhàng, nữ tính cất lên.

“Ôi trời, em tỉnh rồi à?”

“…”

“Cảm giác thế nào rồi? em thấy ổn chứ?”

Chậm rãi, Yoon Ga-eul gật đầu. Đầu cô, vốn trước đó như bị bao phủ bởi một màn sương mờ, giờ đây cảm thấy tỉnh táo và nhẹ nhõm. Cơn đau nửa đầu từng gõ vào thái dương cô, cùng nhịp tim dồn dập đầy lo âu mà cô thường cảm nhận sau mỗi giấc ngủ, đều đã biến mất. Nhưng quan trọng hơn cả…

‘Mình không… mơ.’

Lần gần đây nhất cô cảm thấy đầu óc minh mẫn như thế này là khi nào? Một cách vô thức, cô nhìn lên trần nhà, tay nhẹ nhàng chạm vào tấm chăn trắng mỏng phủ trên người. Nó thật mềm mại, và cảm giác thật dễ chịu. Giọng nói của người phụ nữ tiếp tục vang lên.

“Hehe… Dễ chịu, đúng không? Đây là một loại thuốc làm dịu. Tôi nghe nói nó rất hiệu quả đối với những người Thức tỉnh. Cá nhân tôi không biết rõ vì tôi không phải một trong số họ, nhưng họ nói nó giúp ngủ rất thoải mái.”

“Phải… đúng là vậy.”

Yoon Ga-eul trả lời một cách lơ đãng. Cảm giác cơ thể như đang lơ lửng trên một đám mây. Cảm giác tốt đến mức khó tin. Giấc ngủ không mơ lại có thể ngọt ngào đến thế sao? Tiếng dép đi trong nhà nhẹ nhàng tiến lại gần giường. Yoon Ga-eul ngước lên. Người phụ nữ đeo kính tròn, tóc được ghim lại bằng một chiếc kẹp lớn. Cô ta mỉm cười dịu dàng và đưa tay ra. Đó là một bàn tay với những vết chai sần và vết bỏng nhỏ.

“Tôi là Ga-young.”

“Ồ…”

Yoon Ga-eul nhanh chóng đưa tay ra, nắm lấy tay cô ta.

“T-Tôi là Yoon Ga-eul.”

“Ga-eul? À, tên chúng ta giống nhau nhỉ?”

“Phải…”

Bàn tay mềm mại của Ga-young khẽ chạm vào má Yoon Ga-eul, vuốt gọn một lọn tóc lòa xòa sau tai cô. Giật mình, Yoon Ga-eul ngước nhìn, chỉ để thấy nụ cười hiền hòa của Ga-young đang hướng về mình.

“Từ giờ, hãy hòa hợp với nhau nhé, được không?”
 
Chương 246: Rắn - Bạch Liên Hoa - độc


Đôi chân anh ta run rẩy. Bàn tay cầm súng cũng không ngừng rung lên. Từ sau khi chứng kiến làn sóng đen hòa tan một người mà không để lại bất kỳ dấu vết nào, cảm giác ấy cứ ám ảnh mãi. Anh ta nuốt nước bọt một cách khó khăn. Mồ hôi lạnh chảy dài từ dưới lớp mặt nạ đen che kín miệng và cổ. Hàng loạt nòng súng đều hướng về một người duy nhất.

Lee Sa-young.

Hắn không mặc áo chống đạn như thường lệ, cũng không mang theo vũ khí hay bất kỳ trang bị nào. Chỉ đơn giản đứng đó với chiếc áo khoác dài màu đen. Không có chút dấu hiệu sợ hãi nào. Như thể những khẩu súng chẳng là gì cả. Đứng yên với bàn tay trái nhét trong túi áo, trông hắn có vẻ hơi… chán nản. Khuôn mặt nhợt nhạt, vô cảm của hắn đẹp đến mức đáng sợ, nhưng chỉ vừa mới đây thôi, hắn đã hòa tan bốn, năm người mà không để lại dù chỉ một mẩu xương. Kinh hoàng.

‘…Đúng như dự đoán, anh ta không phải con người.’

Người đàn ông nghiến răng. Đương nhiên, những kẻ Thức tỉnh đều như vậy, ghê tởm. Quái vật đội lốt con người, xem mạng sống của con người chẳng khác nào ruồi muỗi…

“…”

Lee Sa-young liếc nhìn bàn tay mình, như thể đang kiểm tra móng tay, rồi nhẹ nhàng thổi vào ngón tay. Cùng lúc đó, các nòng súng đồng loạt kêu “tách” và giật ngược lên. Đôi mắt hắn thoáng mở to, rồi nhanh chóng híp lại như một con rắn. Đôi môi đầy đặn khẽ mấp máy.

“Báo cáo chưa?”

“…”

“Tao hỏi tụi mày. Có báo cáo cho tên cấp trên chưa?”

Không ai trả lời. Lee Sa-young thở dài, đủ lớn để tất cả đều nghe thấy.

“Vậy… tên đó ra lệnh cho các người giữ im lặng, đúng không?”

“…”

“Thôi được… xem ra tao không còn lựa chọn nào khác…”

Tiếng rắc vang lên từ những ngón tay đen khi xương hắn kêu lách cách. Lee Sa-young đưa bàn tay đen của mình ra phía trước. Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng người đàn ông. Hơi thở của anh ta trở nên dồn dập. Anh ta đã tận mắt chứng kiến chuyện gì sẽ xảy ra ngay khi bàn tay đó di chuyển. Ngón tay đặt trên cò súng run bần bật. Khuôn mặt phía sau bàn tay đen lan rộng ấy vẫn lạnh lùng.

“Có lẽ tao chưa giết đủ người.”

Một mùi đắng ngắt vương trong không khí. Ngay khi Lee Sa-young chuẩn bị siết tay lại, người đàn ông nhắm chặt mắt. Chết tiệt! Đứng trước cái chết, sự can đảm đột ngột bùng lên trong anh ta. Đúng vậy, con quái vật trước mặt anh ta cũng chỉ là một con thú đội lốt người. Không chút do dự, anh ta…

Bang—

…bóp cò.

Chẳng phải người ta thường nói phát súng đầu tiên là khó nhất sao? Ngay khi tiếng súng đầu tiên vang lên, những tiếng súng đồng loạt nổ ra từ mọi hướng. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Người đàn ông liên tục bóp cò, hết lần này đến lần khác. Bang, bang, bang… Toàn thân anh ta run lẩy bẩy. Anh ta cũng không biết là do độ giật của súng hay do sợ hãi. Click, click. Chẳng mấy chốc, dù anh ta cố bóp cò mạnh thế nào, cũng không còn tiếng súng nổ nữa. Không gian xung quanh chìm vào im lặng. Hơi thở dồn dập dần ổn định. Chỉ khi đó, anh ta mới cẩn thận mở mắt.

Lee Sa-young vẫn đứng đó. Trên một vũng nước đen. Bàn tay hắn, nửa nắm thành quyền, lơ lửng giữa không trung, và khuôn mặt nhợt nhạt hơi nghiêng một chút. Hắn nhẹ nhàng búng thứ gì đó sáng bóng giữa ngón tay cái và ngón trỏ.

Đó là một viên đạn dẹp lép.

“Là do ngu dốt hay chỉ là cuộc giãy giụa cuối cùng đây…”

“…”

“Dù sao thì, điều đó cũng không quan trọng.”

Lee Sa-young khẽ hé môi. Một thoáng, chiếc lưỡi đen xuất hiện bên trong, như thể hắn đang thưởng thức một viên kẹo. Hắn đặt viên đạn dẹp lên chiếc lưỡi đen của mình. Viên đạn bị biến dạng bắt đầu tan chảy từ nơi nó chạm vào lưỡi. Cảnh tượng ấy trông như bước ra từ một thế giới khác. Mọi người đều sững sờ, đứng nhìn khung cảnh diễn ra. Cuối cùng, viên đạn tan chảy hoàn toàn và biến mất, và Lee Sa-young dùng ngón tay cái lau môi mình.

“…làm gì cũng cần phải trả giá.”

Rầm. Một áp lực kinh hoàng đè nặng lên cơ thể người đàn ông. Anh ta phát ra một tiếng thở dốc nghẹn ngào và khụy xuống. Đôi chân anh ta run rẩy không kiểm soát. Anh ta không dám ngẩng đầu nhìn phía trước. Khẩu súng rơi khỏi tay. Những tiếng hét nhỏ vang lên từ xung quanh. Một dòng chất lỏng đen chảy về phía anh ta, như một con rắn. Nếu thứ chất lỏng đó chạm vào anh ta, anh sẽ kết thúc giống như đồng đội của mình. Anh ta muốn chạy, nhưng đôi chân không nghe lời…

Ngay lúc đó.

“Này, em đang làm cái gì ở đây!”

Một giọng nói méo mó vang lên chói tai trong tai anh ta. Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, đầu anh ta tự động quay lại. Một người đàn ông tóc đen trong chiếc áo khoác trắng đang chạy về phía họ từ trong tòa nhà. Khuôn mặt anh bị che bởi một chiếc mặt nạ đen trơn. Dù trang phục có khác biệt, anh ta nhận ra ngay lập tức. Đó là J.

Trong chớp mắt, áp lực nghẹt thở biến mất. Người đàn ông thở hổn hển và ngã quỵ xuống đất. Anh ta ngước nhìn Lee Sa-young, ngây người nhìn chằm chằm. Khuôn mặt không biểu cảm của hắn đang dần nở một nụ cười. Một chút đỏ hồng ửng lên làn da nhợt nhạt của hắn. Lee Sa-young giấu cả hai tay ra sau lưng. Một tiếng thở dài nhỏ vang lên qua tai anh ta, như thể vừa được giải thoát.

…Giải thoát? Tên quái vật đó?

Đáng tiếc thay, dòng suy nghĩ của anh ta không thể tiếp tục. Người đàn ông trợn tròn mắt và ngất đi. Rầm. Một đám bụi bay lên. Điều cuối cùng anh ta nhìn thấy là…

một vệt chất lỏng đen để lại như một lời cảnh báo.

-----

“Chuyện gì… đang xảy ra thế này?”

Cha Eui-jae nhìn quanh với vẻ mặt hơi ngơ ngác. Mặt đất rải đầy cát và sỏi, và khi thấy chiếc xe tải đậu ở đằng xa, anh đoán đây hẳn là nơi mà anh bị kéo đến. Từ nhiều hướng, anh nghe thấy tiếng cơ thể ngã xuống với những âm thanh “bịch, bịch.” Lee Sa-young đang đứng giữa đám binh lính ngã gục. Tay hắn để ra sau lưng, nở một nụ cười rạng rỡ.

“Anh đến muộn.”

“Này, giờ không phải lúc nói mấy câu như thế đâu.”

Cha Eui-jae cố nuốt cơn tức giận đang dâng lên. Tất cả những binh lính bị ngã xuống đều mang súng. Với số lượng tiếng súng anh đã nghe trên đường tới đây…

‘Em ấy có bị thương không?’

Cha Eui-jae nhanh chóng lướt mắt kiểm tra từ đầu đến chân Lee Sa-young. May mắn thay, không có vẻ gì là hắn bị thương. Vẫn là khuôn mặt đáng ghét, hoàn hảo, đẹp đẽ đến khó chịu đó. Lee Sa-young vuốt tóc, như thể đang khoe khoang.

“Hm, ánh mắt anh chăm chú thật đấy…”

Cha Eui-jae liếc nhìn những người đứng bên cạnh mình. Seo Min-gi trông bình thản, như thể đã lường trước được tình huống này, trong khi Ivan vẫn còn thở dốc, rõ ràng chưa hoàn hồn. Điều đó cũng dễ hiểu, bởi bọn họ đã chạy hết tốc lực từ khu vực phòng thí nghiệm. Với một người bình thường, việc kiệt sức là điều không thể tránh khỏi.

Cha Eui-jae bước nhanh tới chỗ Lee Sa-young.

“Làm thế quái nào mà em tới được đây?”

“Anh không biết ngày nay công nghệ định vị chính xác đến mức nào à?”

“Em theo dõi vị trí của anh?”

“Hả? Không. Em đã nói rồi, anh overthinking quá đấy…”

Lee Sa-young hất cằm về phía Seo Min-gi. Seo Min-gi một cách phô trương vén một lọn tóc lên để lộ thiết bị tai nghe. Một đèn nhỏ trên tai nghe nhấp nháy.

“Vì lý do an toàn, tôi đeo thiết bị định vị. Có vẻ tôi đã quên nói với anh điều đó.”

Cậu quên nói thứ quan trọng như vậy sao? Cha Eui-jae lườm cậu ta. Seo Min-gi quay mặt đi, giả vờ không để ý. Lee Sa-young khoanh tay, như đang yêu cầu mọi người chú ý. Một mùi hương ngọt ngào khó chịu thoảng qua từ hắn.

“Vậy… J, chính xác anh đang làm gì ở đây?”

Cách Lee Sa-young nói từ “J” khiến Cha Eui-jae cảm thấy không thoải mái. Anh cố gắng phớt lờ điều đó, nhưng không ngừng kiểm tra khuôn mặt và cơ thể của Lee Sa-young. Da hắn hơi nhợt nhạt, nhưng dường như không có gì nghiêm trọng.

“Một học sinh tên Ga-eul bị bắt cóc, nên anh đến đây. Anh cần tìm hiểu nơi căn cứ của bọn chúng.”

“Con nhóc tên Ga-eul đó… như bị bắt cóc mỗi ngày vậy… Vậy người đâu rồi?”

“Vừa lúc anh sắp tìm ra, thì nghe tin em gây rối, đồ ngốc!”

“Làm sao đó lại là lỗi của em… không phải là lỗi của anh vì đột ngột xuất hiện ở đây sao?”

“Khoan đã, khoan đã. Để tôi xen vào trước khi hai người tranh cãi đến sáng.”

Seo Min-gi chen vào giữa Lee Sa-young và Cha Eui-jae. Sau đó, cậu liếc nhìn Ivan, người vẫn còn cúi gập người, thở hổn hển.

“Hội trưởng, tên kia dường như là người quyết định của Prometheus. Hắn đưa ra một đề nghị.”

“Đề nghị?”

“Hắn đề xuất hợp tác. Để ngăn chặn ngày tận thế. Hắn yêu cầu J truyền lời cho giám đốc.”

“Hợp tác?”

“Đúng vậy. Mặc dù thành thật mà nói, dường như không có nhiều giá trị trong việc hợp tác. Chúng ta có thể xử lý hắn ngay tại đây mà không cần báo cáo với giám đốc—”

“Không, đồng ý đi.”

“Cái gì?”

“Hả?”

“Chẳng phải tên đó là người đưa ra đề nghị trước sao?”

“…Hội trưởng, anh điên rồi à—”

“Khoan đã!”

Cha Eui-jae nhanh chóng bịt miệng Seo Min-gi. Cậu ta vùng vẫy như một cận vệ trung thành cố gắng đưa ra lời khuyên, nhưng không đủ để vượt qua sức mạnh của Cha Eui-jae. Cha Eui-jae thậm chí còn bịt cả mũi cậu.

Một thoáng chán ghét lóe lên trong đôi mắt tím của Lee Sa-young. Hắn chăm chú quan sát Cha Eui-jae với ánh mắt hơi hẹp lại.

“Hai người có vẻ thân thiết nhỉ?”

“Thân thiết? Anh đang cứu cậu ta.”

“Trông giống cậu ta đang bóp chết bởi anh bằng tay không hơn. Dù sao thì…”

Lee Sa-young bình thản nói, tay vẫn nhét trong túi áo khoác.

“Em không nhớ nhiều về những gì xảy ra khi bị thí nghiệm, anh biết đấy…”

“…”

“Em đã từng nhắc đến điều đó chưa nhỉ? Em không nhớ. Dù sao thì, tất cả những gì còn lại chỉ là sự căm hận. Mặc dù em không nhớ được nhiều.”

Đây là lần đầu tiên Lee Sa-young nhắc tới quá khứ của hắn về những thí nghiệm. Cha Eui-jae giữ im lặng, chờ đợi. Anh cảm thấy rằng nếu nói sai điều gì, Lee Sa-young có thể không bao giờ nhắc lại nữa. Lee Sa-young xoay một lọn tóc giữa những ngón tay đen của mình.

“Em chỉ nghĩ rằng chẳng đáng để nhớ lại, vì đó không phải ký ức đẹp… Jung Bin và Bae Won-woo đều nói không đáng để ép bản thân nhớ lại.”

Cha Eui-jae cũng cảm thấy như vậy. Anh trả lời thẳng thắn, không suy nghĩ nhiều.

“Nhớ lại để làm gì? Không phải quên đi thì tốt hơn sao?”

“Hmm…”

Lee Sa-young đưa tay lên che miệng và cười. Đôi mắt anh híp lại như một con rắn.

“Trả thù sẽ ngọt ngào hơn khi anh biết rõ lý do mình làm điều đó, không phải sao?”

--

“Trả thù sẽ ngọt ngào hơn khi anh biết rõ lý do mình làm điều đó, đúng không?”

Giọng hắn bình thản, như thể đang hỏi về một điều nhỏ nhặt, chẳng có gì quan trọng. Hoàn toàn không tỏ ra bận tâm. Một câu hỏi nhỏ bất chợt nảy lên trong tâm trí Cha Eui-jae. Em ấy có nghiêm túc không? Cha Eui-jae cẩn thận quan sát khuôn mặt của Lee Sa-young. Không có chút dấu hiệu của nụ cười nào trong đôi mắt nhợt nhạt, hẹp lại của hắn. Bên cạnh đó…

“Tất cả những gì em còn lại chỉ là sự căm hận. Mặc dù em không nhớ được nhiều.”

Dù không có ký ức, sự cay đắng còn đọng lại cho thấy rằng nỗi đau và cảm xúc đã khắc sâu trong cơ thể hắn. Một cảm xúc đầy phẫn nộ.

‘Không thể nào em ấy ổn được.’

Một quá khứ mà hắn không thể nhớ trở thành một khối nặng nề trong lồng ngực. Không có cách nào để giải quyết. Vì nó đã thuộc về quá khứ. Điều duy nhất hắn có thể làm là mang theo gánh nặng đó khi bước tiếp. Lee Sa-young không thể nào ổn được. Cha Eui-jae cũng đã tự nhủ với bản thân không biết bao nhiêu lần rằng mình ổn, nhưng anh chưa từng thực sự ổn.

Thình. Lồng ngực anh cảm thấy như bị nghiền nát. Nói chuyện. Phải, họ cần phải nói chuyện. Cha Eui-jae đưa tay ra và nắm lấy cánh tay của Lee Sa-young.

“Anh…”

Nhưng Lee Sa-young đã rút điện thoại ra với chính bàn tay vừa che miệng mình. Thay vì nhìn vào Cha Eui-jae, hắn nở một nụ cười ngọt ngào với Ivan, người đang cắn móng tay đầy lo lắng.

“Tôi có thể gọi, đúng không? Cho giám đốc. Điện thoại của J hỏng rồi, anh thấy đấy…”

“…”

“Tôi sẽ coi đó là đồng ý.”

Với ngón tay đen của mình, hắn nhấn mạnh nút gọi.
 
Chương 247: Hợp tác


Cách đây vài phút, tại Cục Quản lý Thợ Săn.

“Vâng, vâng… Tôi hiểu rồi. Được. Chúng tôi sẽ thêm điều đó vào báo cáo. Vâng.”

Cạch. Một bàn tay chắc chắn đặt chiếc điện thoại xuống. Ham Seok-jeong khẽ cau mày, lấy tay che mắt mình. Người thợ săn bên cạnh, cũng đang cầm một chiếc điện thoại, dùng tay che đầu dây và lo lắng nói:

“Giám đốc… nghỉ ngơi một chút được không?”

“…”

Ham Seok-jeong chậm rãi gật đầu và, dùng cây gậy của mình, đứng dậy khỏi ghế. Đầu gối bà hôm nay đau hơn bình thường. Bà khập khiễng đi xuống hành lang, tránh xa những người đang vội vã qua lại, và đến văn phòng giám đốc – nơi ít người qua lại. Bà tựa thái dương vào bức tường bê tông lạnh lẽo và thở hắt ra một tiếng ngắn.

Ngay khi tần suất xuất hiện của những con quái vật bí ẩn giảm đi, và cuộc khủng hoảng phần nào được kiểm soát nhờ sự hợp tác của Mackerel và các hội tư nhân, thì các cuộc gọi từ khắp nơi đổ về. Hầu hết là từ các cấp lãnh đạo cấp cao. Như thường lệ, bà xử lý chúng một cách khéo léo. Ngoại trừ một người.

Một giọng nói trơn tru vang lên trong đầu bà.

—Hãy bỏ từ “tận thế” ra khỏi thông báo, được không? Chỉ cần nói gì đó như… cánh cổng trở nên không ổn định? Hoặc có thể là giống như vụ việc vết nứt Biển Tây. Ngài hiểu ý tôi mà, đúng không?

Vô lý.

—…Haa, Giám đốc Ham, Giám đốc Ham.

Một giọng điệu chép miệng đầy vẻ bất mãn.

—Càng nhiều người biết về điều này, thì nó càng tăng tốc. Cái gọi là tận thế hay bất cứ gì tương tự. Tạm thời, tốt hơn là kiểm soát thông tin, đúng không? Dù sao, Giám đốc Ham đã có đủ việc phải làm rồi. Để truyền thông cho chúng tôi lo. Ai cũng nên tập trung vào việc mình giỏi nhất, tôi chỉ muốn giúp thôi mà.”

Nhảm nhí.

—Nếu kích động nỗi sợ quá sớm, thiệt hại sẽ chỉ tệ hơn. Phải biết khi nào thì che giấu thông tin một cách thích hợp.

“Vậy ngài sẽ thông báo gì?”

—Haha, hỏi làm gì? Chỉ cần nói rằng cánh cổng trở nên không ổn định, nhưng may mắn là chúng tôi đã kiểm soát được! Và nói rằng J lại một lần nữa cứu nguy! Bảo mọi người đừng lo lắng. Còn cái tên nào khác mang sức nặng như thế?”

“…”

À…

Những kẻ ngu dốt, tầm thường này!

Tiếng những ngón tay bà cào mạnh vào tường vang lên. Ham Seok-jeong cố lấy lại hơi thở, nhưng nhịp thở của bà vẫn nặng nề. Nghe những kẻ chẳng biết gì lên mặt dạy đời khiến máu bà sôi sục.

Chưa từng bước chân ra chiến trường, cũng không phải là Thức tỉnh! Họ biết gì chứ? Những kẻ này còn không thắng nổi chính mình mà dám mở miệng bàn chuyện. Và J? Họ nghĩ J là chìa khóa vạn năng giải quyết mọi vấn đề sao? Đôi mắt bà mở to, ngập tràn cơn thịnh nộ. Cùng lúc đó, những suy nghĩ trong bà ngày càng cực đoan.

‘Có lẽ đã đến lúc phải dọn sạch bọn họ…’

“Giám đốc?”

“…”

Ham Seok-jeong từ từ quay đầu lại. Jung Bin xuất hiện từ lúc nào mà bà không hề nhận ra, đang nhìn bà với vẻ mặt hơi lo lắng. Anh chỉ cách bà ba bước chân. Ham Seok-jeong đảo mắt lên trần nhà, sau đó thở dài và thả lỏng tay khỏi bức tường. Những mảnh bê tông vụn rơi xuống sàn. Jung Bin đưa cho bà một chiếc khăn tay. Bà khẽ gật đầu nhận lấy và lau sạch tay mình. Sau đó, bà vuốt lại tóc một cách thanh lịch rồi hỏi:

“Cậu đến từ khi nào?”

“Tôi vừa tới. Hong Ye-seong-ssi cứ phàn nàn rằng phòng họp chán quá, nên… tôi dẫn cậu ta về văn phòng. Trên đường, có vẻ lũ quái vật đã phần lớn được kiểm soát…”

“Ừ. Vì lý do nào đó, số lượng quái vật đột nhiên giảm đi. Giờ chúng ta đang ở giai đoạn dọn dẹp. Đúng lúc.”

“Nếu giám đốc thấy ổn, tôi có thể thay mặt chỉ huy từ đây…”

Nhìn bộ vest đen vốn sạch sẽ của anh dính đầy bụi bẩn, rõ ràng chuyến đi vừa qua không hề dễ dàng. Hơn nữa, anh còn phải đối mặt với gã phiền phức kia. Ham Seok-jeong vỗ vai Jung Bin.

“Tôi ổn. Tạm thời thôi.”

“…”

“Thật ra… không, nếu cậu có thể thay tôi chỉ huy một lúc thì tốt. Tôi cần tranh luận với cấp trên một chút.”

“Dĩ nhiên, bất cứ lúc nào.”

Thái độ của họ quá khó chịu để bà có thể bỏ qua. Đây chưa phải là hồi kết của tận thế. Tốt hơn là dằn mặt họ ngay lúc này để sau này bịn họ không can thiệp nữa.

“Thôi được…”

Đúng lúc đó, điện thoại của bà reo lên. Có lẽ là cuộc gọi khác từ một trong những cấp trên. Khó chịu, Ham Seok-jeong trả lời mà không thèm nhìn ID người gọi.

“Vâng… Đây là Giám đốc Ham Seok-jeong của Cục Quản lý Thợ Săn.”

—Sao tự nhiên lại khách sáo thế?”

Ham Seok-jeong nheo mắt. Một giọng nói lười biếng với thái độ thiếu tôn trọng. Không thể nhầm lẫn, đó là Lee Sa-young.

------

“Bị ngất một lần đã khiến cậu trở nên bất lịch sự hơn à? Cậu muốn gì?”

—Ồ, không có gì nghiêm trọng cả.

Một giọng nói khác vang lên ở phía sau, mơ hồ nhưng dần rõ ràng hơn. Cuối cùng, một giọng đã qua điều chỉnh vang lên:

—Giám đốc, tôi là J đây. Hiện tôi đang ở trụ sở của Prometheus.

“…”

“Cái gì? Khoan đã, cậu nói gì?”

Ham Seok-jeong vội siết chặt điện thoại, khuôn mặt bà lập tức trở nên nghiêm trọng. Trụ sở của Prometheus. Đó là nơi họ đã tìm kiếm bấy lâu nay nhưng đều thất bại. Jung Bin, nghe lén cuộc trò chuyện, cũng ngạc nhiên không kém. Giọng nói điều chỉnh tiếp tục vang lên:

—Ở đây có một người tên là Ivan. Hắn ta nói rằng vì mục tiêu chung là ngăn chặn tận thế, có lẽ sẽ đáng giá nếu Prometheus và Cục Quản lý Thợ Săn hợp tác. Hắn ta nhờ tôi chuyển lời như vậy.”

“…”

—Tôi chỉ là người đưa tin thôi. Nếu muốn từ chối, thì cứ làm vậy.”

Tiếng xương tay nứt kêu răng rắc truyền qua điện thoại. Một lời đe dọa rõ ràng rằng, nếu cần thiết anh có thể phá hủy toàn bộ căn cứ. Ham Seok-jeong nhanh chóng cân nhắc các lựa chọn.

Bây giờ, khi tận thế đã trở thành hiện thực, ưu tiên hàng đầu của Cục Quản lý Thợ Săn là đối phó với nó. Họ cần cứu càng nhiều người càng tốt.

Điều này có nghĩa, một cách đáng buồn rằng không còn thời gian hay nhân lực để tập trung vào việc điều tra những Thức tỉnh bị mất tích nữa.

Hình ảnh của các hội trưởng mà bà vừa gặp trong phòng họp hiện lên trong tâm trí. Và những khuôn mặt của những thợ săn mất tích mà bà chỉ biết qua giấy tờ. Ai biết bao nhiêu trong số họ còn sống? Có thể tất cả đều đã chết.

Bổn phận đầu tiên của một Thức tỉnh là bảo vệ dân thường. Nhưng ai sẽ bảo vệ các Thức tỉnh đây? Khi các Thức tỉnh biến mất, giả định phổ biến là họ đã chết đâu đó trong một hầm ngục. Ngay cả khi họ bị bắt cóc hay biến thành nô lệ, người ta cũng chỉ nhún vai và chế nhạo rằng đó là do sự yếu đuối. Ít nhất những người trong hội còn có người tìm kiếm họ…

Có lẽ hợp tác với Prometheus sẽ giúp tìm ra tung tích của những thợ săn mất tích. Ham Seok-jeong ngẩng đầu lên. Jung Bin nhìn bà với ánh mắt đầy lo lắng.

“J.”

—Vâng, Giám đốc.

“Nếu tôi đồng ý hợp tác với bọn họ…”

Khuôn mặt của Jung Bin tối sầm lại. Ham Seok-jeong nhắm mắt.

“…Cậu có thất vọng không?”

—Không.”

“…”

—Tôi tin tưởng ngài, Giám đốc.”

Ham Seok-jeong thở dài ngắn.

“Dù chúng ta có hợp tác hay không, trước tiên cần phải gặp họ. Vì họ đã bày tỏ sẵn sàng kết nối, hãy sắp xếp một cuộc họp càng sớm càng tốt.”

—Hiểu rồi.”

Cạch. Cuộc gọi kết thúc mà không có thêm lời nào. Ham Seok-jeong đưa điện thoại cho Jung Bin.

“Theo dõi vị trí của cuộc gọi đó.”

“Vâng.”

Jung Bin trả lời ngắn gọn, nhưng anh không nhúc nhích. Anh đứng yên, vẻ mặt lộ rõ sự lo lắng. Anh xoay xoay chiếc điện thoại trong tay một lúc, rồi cẩn thận hỏi:

“…Bà thực sự định hợp tác với họ sao, Giám đốc?”

“Tôi chưa biết. Chúng ta cần gặp họ trước rồi mới quyết định.”

“Các hội trưởng mà bà vừa gặp chắc chắn sẽ phản đối dữ dội.”

“Đó… là trách nhiệm tôi phải gánh chịu.”

Ham Seok-jeong liếc nhìn bức tường nơi các ngón tay bà đã cào nát. Bà lẩm bẩm như đang nói với chính mình:

“Nếu tôi phải bắt tay với kẻ thù để cứu thêm nhiều mạng sống hơn… thì tôi sẽ làm vậy.”

Câu nói của Ham Seok-jeong vang vọng trong không gian yên tĩnh của hành lang. Jung Bin, vẫn đứng yên, nhìn bà với vẻ mặt không giấu nổi sự lo lắng nhưng cũng chứa đựng sự tôn trọng. Anh cúi đầu.

“Tôi hiểu, Giám đốc. Tôi sẽ sắp xếp cuộc gặp.”

Bóng dáng của Jung Bin nhanh chóng biến mất sau cánh cửa, để lại Ham Seok-jeong đứng một mình trong giây lát. Bà nhắm mắt, tay siết chặt cây gậy như thể tìm chút ổn định trong những suy nghĩ đang cuộn trào.

---

Ở đầu dây bên kia, Lee Sa-young nhấn nút kết thúc cuộc gọi. Một nụ cười nhẹ nở trên môi khi hắn quay sang nhìn Cha Eui-jae và Seo Min-gi. Ivan đứng ở phía xa và không dám lại gần hơn, vẫn loay hoay cắn móng tay đầy căng thẳng.

“Xong rồi.” Lee Sa-young nói, giọng nhẹ nhàng.

“Em vừa làm gì vậy?” Cha Eui-jae hỏi, ánh mắt sắc lạnh.

“Gọi cho giám đốc, đúng như đã nói. Không cần căng thẳng như vậy đâu.”

Cha Eui-jae không đáp. Anh quan sát kỹ Lee Sa-young, cố gắng đọc những suy nghĩ ẩn giấu đằng sau đôi mắt tím sâu thẳm kia. Nhưng như mọi khi, anh không thể đoán được gì cả. Trong khi đó, Lee Sa-young hờ hững vuốt lại mái tóc của mình, như thể vừa hoàn thành một công việc nhỏ nhặt.

“Vậy, giờ thì sao?” Seo Min-gi hỏi, phá vỡ không khí ngột ngạt.

“Giờ chúng ta chờ. Người sẽ tới đây nhanh thôi. Và nếu không…” Lee Sa-young khẽ nhếch môi, ánh mắt thoáng lóe lên một tia sắc lạnh. “Thì tôi sẽ tự tìm cách giải quyết.”

“Giải quyết? Nghĩa là gì?”

“Nghĩa là, tôi sẽ xử lý Prometheus. Từ gốc tới ngọn.”

Ivan, nghe thấy điều đó, không kiềm được một tiếng hít sâu. Hắn ta bước lùi một bước, trông như muốn nói gì đó nhưng lại không dám. Cha Eui-jae quay sang nhìn Ivan, rồi nhìn lại Lee Sa-young.

“Đây không phải cách để giải quyết vấn đề.”

“Anh luôn nghĩ vậy.” Lee Sa-young đáp, giọng điệu lạnh nhạt.

“Và anh đúng.”

“Anh nghĩ mình luôn đúng. Đó là vấn đề của anh, J.”

Cuộc đối thoại dần chuyển thành một cuộc tranh luận căng thẳng, nhưng trước khi nó có thể leo thang, Seo Min-gi chen vào.

“Đủ rồi. Cả hai người. Chúng ta còn việc phải làm, và việc cãi nhau không nằm trong danh sách đó.”

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm, nhưng cả Lee Sa-young và Cha Eui-jae đều không nói gì thêm. Dù vậy, ánh mắt của họ vẫn chạm nhau, như thể cả hai đang giao tiếp một điều gì đó mà không cần lời nói.

“Được rồi, chúng ta chờ.” Cuối cùng, Cha Eui-jae nói, giọng trầm hẳn xuống.

“Chờ.” Lee Sa-young nhắc lại, một nụ cười mơ hồ thoáng hiện trên môi.

---

Bên trong văn phòng của Ham Seok-jeong, không khí cũng đang căng thẳng không kém. Bà ngồi xuống ghế, tay nắm chặt cây gậy khi ánh mắt bà dán chặt vào màn hình trước mặt. Một bản đồ hiện lên, đánh dấu vị trí của cuộc gọi mà bà vừa nhận được.

“Prometheus…” Bà lẩm bẩm, đôi mắt ánh lên một tia nghi ngờ lẫn cương quyết.

“Giám đốc.” Một trợ lý bước vào, tay cầm một tập tài liệu. “Chúng tôi đã xác nhận vị trí. Có vẻ chính xác là trụ sở chính.”

“Tốt. Chuẩn bị đội. Tôi muốn gặp họ ngay lập tức.”

“Vâng, thưa Giám đốc.”

Người trợ lý vội vã rời đi, để lại Ham Seok-jeong ngồi yên lặng một mình trong vài giây. Bà thở dài, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ. Cuộc chiến này sẽ không dễ dàng. Nhưng nếu cần thiết để bảo vệ những người bà đã thề sẽ bảo vệ, thì bà sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

“Nếu chúng ta phải bắt tay với quái vật để ngăn chặn tận thế… thì cũng kệ.”

----

Cạch. Tiếng cuộc gọi kết thúc vang lên. Cha Eui-jae đưa điện thoại lại cho Lee Sa-young, cảm thấy kỳ lạ khi nhận ra rằng mình khá nhẹ nhõm vì không phải người chịu trách nhiệm. Cha Eui-jae hồi tưởng những gương mặt của các hội trưởng đã nói đầy nhiệt huyết trong các cuộc họp. Vì họ thuộc một hội quy mô vừa, nên có lẽ họ hiểu rõ nhau. Có người thậm chí còn sống với nhau như gia đình. Nếu là anh phải đưa ra quyết định, liệu Cha Eui-jae sẽ làm gì?

‘Có lẽ mình sẽ phá hủy tất cả trước khi kịp đi đến thồi điểm đó…’

Khi Lee Sa-young khẽ cựa động, Cha Eui-jae ra hiệu bằng cằm về phía Ivan.

“Cậu nghe hết rồi chứ?”

Ivan, với nụ cười gượng gạo, gật đầu nhanh nhẹn trong khi lo lắng vân vê ngón tay.

“V-Vâng, tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ sắp xếp lịch trình và liên lạc lại. Haha… Đây là một bước tiến lớn. Chúng ta đã tiến gần hơn đến một thế giới mới…!”

Cơ thể khom khom của Ivan lắc lư qua lại. Hắn ta trông gần như một kẻ điên. Hắn ta bắt đầu ngân nga một giai điệu nhỏ.

Nhưng có một điều khiến Cha Eui-jae không thể không để tâm. Đó là hiện trường vụ thảm sát mà Lee Sa-young đã gây ra. Khi nhìn thấy nơi này, Cha Eui-jae đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến toàn diện, nhưng kỳ lạ thay, Ivan dường như chẳng quan tâm. Cha Eui-jae khoanh tay lại.

“Cái này.”

“Hả, ý anh là gì?”

“Chỗ này.”

Chỉ khi đó, Ivan mới nhìn xuống mặt đất nơi họ đang đứng. Lee Sa-young đã cố gắng dọn sạch chất độc, nhưng những dấu vết của trận chiến vẫn còn rõ ràng. Các vết cào từ móng tay hoảng loạn, lỗ đạn, dấu chân chạy về phía các tòa nhà.

Ivan chớp mắt.

“Gì, vấn đề là gì chứ?”

Khuôn mặt của Cha Eui-jae hơi nhăn lại. Ivan suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên vỗ tay như thể cuối cùng cũng hiểu ra.

“À, anh lo lắng về những người chết, phải không? Anh thật tốt bụng. Thật cảm động khi anh quan tâm đến những hy sinh như vậy… Có lẽ đó là lý do tại sao anh được gọi là anh hùng?”

“…”

“Nhưng mọi chuyện đều ổn cả. Nhờ sự hợp tác của các anh, chúng tôi giờ đã kết nối được với Cục Quản lý Thợ Săn.”

Ivan dang rộng hai tay thành một vòng tròn lớn.

“Nếu nghĩ về điều này như một sự hy sinh nhỏ vì lợi ích lớn hơn, thì không phải là vấn đề to tát.”

Khuôn mặt của Cha Eui-jae dưới lớp mặt nạ càng thêm nhăn nhó. “Một sự hy sinh nhỏ vì lợi ích lớn hơn.” Dù rằng Cha Eui-jae cũng từng hành động theo niềm tin này, nhưng đó vẫn luôn là một cụm từ khiến anh khó chịu mỗi khi nghe thấy. Sự hy sinh không bao giờ có thể được biện minh, ít nhất là đối với những người đã chết.

‘Hắn ta thật sự làm mình khó chịu…’

Bực bội, Cha Eui-jae bật ra.

“Đưa Song Jo-heon đến đây.”

“Hả? Gì cơ?”

“Chúng tôi phải là người xử lý ông ta, không phải các người. Ông ta không phải là người mà các cậu có thể bỏ mặc ở đây. Đưa ông ta đến đây, còn nguyên vẹn. Và đừng giở trò gì cả.”

“…”

“Và mang cả Yoon Ga-eul nữa. Cuộc trò chuyện này lẽ ra nên kết thúc từ lâu.”

Ivan gãi đầu, đảo mắt qua lại trước khi cuối cùng cũng gật đầu và lặng lẽ biến mất vào tòa nhà. Có nên yêu cầu thả cả những thợ săn bị bắt giữ không? Hầu hết họ đã mất trí do ảnh hưởng của thuốc, dẫn đến tăng sự hung hăng. Thả họ trong tình trạng này có thể dẫn đến một thảm họa khác.

Cha Eui-jae liếc nhìn Seo Min-gi.

“Seo Min-gi, có thể chuyển những thợ săn bị bắt đến Hội Seowon để điều trị không?”

“Hmm…”

Seo Min-gi đẩy kính râm lên, vừa ậm ừ vừa nói.

“Anh có muốn tôi nói thẳng không?”

“Cứ nói đi.”

“Khả năng điều trị được cho họ là rất thấp dù có chuyển họ đi. Matthew vẫn đang ở tầng hầm của Hội Seowon, nhưng vẫn chưa có tin tức gì đáng kể. Người ta nói rằng họ đang phân tích loại thuốc, nhưng ai mà biết được.”

“…”

“Nhưng ít nhất để họ ở đó cũng an toàn. Sẽ không có thí nghiệm nào khác được tiến hành.”

“Không.”

Lee Sa-young thì thầm, mắt nhắm lại.

"Liên hệ giám đốc. Bao gồm cả điều kiện cho việc thả các thợ săn bị bắt. Dù sao thì họ cũng sẽ thương lượng, và có lẽ đã dự đoán chúng ta sẽ yêu cầu điều này."

"Hả? Ồ, đúng vậy."

“Những người đó có nơi để trở về…”

“…”

“Họ nên được đưa về với những người đang chờ đợi mình.”

Hàng mi dài của anh khẽ run. Ánh mắt của họ giao nhau. Một nụ cười mơ hồ thoáng hiện trong đôi mắt tím đang nhìn anh. Vào khoảnh khắc đó, gánh nặng nặng nề trong lồng ngực dường như tan chảy một chút. Cha Eui-jae siết chặt nắm tay, áp lên ngực. Dạ dày anh chộn rộn.

---

Một lát sau, Seo Min-gi, sau khi đã bận rộn xung quanh, giơ tay lên.

"Vậy, tôi sẽ đến Cục Quản lý Thợ săn trước. Hội trưởng, anh đến đây bằng cách nào?"

"Tôi đi xe máy của Kang Ji-soo."

"Còn Kang Ji-soo?"

"Cô ấy nói đang chờ bên ngoài. Đi cùng cô ấy đi."

"Anh về thế nào?"

"Tôi sẽ tự lo."

"Vậy để tôi gọi xe van cho anh. Kang Ji-soo cũng có việc phải làm."

"Tùy cậu."

"Được rồi, tôi đi đây."

Seo Min-gi cúi đầu rồi biến mất vào bóng tối. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, sự im lặng yên bình bao trùm. Cha Eui-jae muốn hỏi Lee Sa-young liệu em ấy có ổn không, nhưng vì lý do nào đó, những lời ấy không thốt ra được.

Ngay lúc đó, tiếng bước chân nhè nhẹ vang lên từ trong tòa nhà. Hai bước chân nhẹ nhàng. Không phải một đội chiến đấu, và sự hiện diện đó có vẻ quen thuộc. Không giống như Song Jo-heon. Có phải là Yoon Ga-eul không? Khi Cha Eui-jae chuẩn bị tiến vào kiểm tra, cánh tay đang chạm nhẹ vào mình bỗng run rẩy. Anh nhanh chóng quay đầu lại để xem tình trạng của Lee Sa-young.

Cánh tay và vai của hắn căng cứng quá mức, cổ trắng bệch như ma, mồ hôi túa ra dưới mái tóc rối… Rõ ràng là có điều gì đó không ổn. Cha Eui-jae thì thầm khẽ khàng.

"Có chuyện gì… em ổn không?"

"…"

Liệu em ấy có ngất đi lần nữa không? Không có phản hồi nào. Môi của Lee Sa-young run rẩy, hé mở một chút rồi lại khép lại liên tục. Thay vì trả lời, hắn vươn tay ra và siết chặt cánh tay của Cha Eui-jae. Siết mạnh đến mức đau đớn. Sau đó, hắn dụi đầu vào vai của Cha Eui-jae. Hơi thở nặng nhọc, gấp gáp. Mạch đập của hắn nhanh đến kỳ lạ. Cha Eui-jae vội vã thì thầm.

"Có chuyện gì thế, em bị thương à?"

Đầu đang tựa vào vai lắc qua lắc lại. Hắn không đau, nhưng rõ ràng là có vấn đề. Cha Eui-jae vươn tay, nhẹ nhàng vuốt ngược tóc của Lee Sa-young.

"Lee Sa-young. Em chắc chắn ổn chứ? Nếu bị thương, em phải nói thật…"

"…Chỉ một lát thôi."

Lee Sa-young lẩm bẩm bằng giọng nghẹn ngào.

"Chỉ một lát… Sẽ ổn ngay thôi…"

Hơi thở nóng bỏng phả vào cổ anh. Cha Eui-jae nghe thấy tiếng răng nghiến ken két. Áp lực từ bàn tay siết chặt cánh tay mình đau nhói, nhưng Cha Eui-jae không thể tập trung vào sự khó chịu nhỏ nhặt đó.

"…Chờ đã, mình vừa gọi em ấy là Lee Sa-young sao?"

Dù tâm trí có rối bời thế nào, em ấy luôn chỉnh lại bảo chỉ được gọi là Sa-young. Nhưng giờ đây, em ấy chỉ bám víu lấy mình, không phản bác gì cả.

Cha Eui-jae đảo mắt, nghĩ ngợi.

"Việc này nghiêm trọng rồi…"

Một cảnh báo vang lên trong tâm trí Cha Eui-jae — anh không thể để Lee Sa-young như thế này. Seo Min-gi lại không ở đây vào đúng lúc tồi tệ nhất. Đáng lẽ anh nên giữ cậu lại lâu hơn! Cha Eui-jae lục lọi trong kho đồ của mình, tìm kiếm một trong những cuộn giấy đặc biệt của Hong Ye-seong.

Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên, rộn ràng:

"Hả? Sao hai người lại ở đây một mình? Ivan đâu? Tôi tưởng cuộc trò chuyện đã xong rồi chứ~"

Cơ thể của Lee Sa-young giật mạnh như bị đánh. Cha Eui-jae chậm rãi quay đầu lại. Đứng đó là Ga-young, khoác chiếc áo blouse trắng. Cô ta mỉm cười, đẩy kính lên sống mũi. Và bên cạnh cô ta…

"…Ga-eul?"

Yoon Ga-eul đứng đó, hai tay nắm chặt lại, đôi vai rụt rè. Khi nghe thấy tên mình, cô giật mình và tránh ánh mắt của anh. Đôi môi tái nhợt và những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán khiến rõ ràng có điều gì đó không ổn. Họ đã tra tấn cô bé trong danh nghĩa thí nghiệm sao? Hay có thể đã tiêm thuốc gì đó vào người cô. Cha Eui-jae gườm gườm nhìn Ga-young.

"Cô lại làm gì?"

"Ý anh là gì? Tôi chỉ~"

Ga-young vòng tay qua vai Yoon Ga-eul, mỉm cười rạng rỡ.

"Có một cuộc trò chuyện nhỏ thôi mà. Các anh hùng lúc nào cũng đa nghi thế~ Đúng không?"

"…"

Yoon Ga-eul cắn chặt môi. Cơ thể cô run rẩy một cách bất thường. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra. Khi Cha Eui-jae siết chặt nắm tay, Ga-young giơ tay lên một cách cường điệu như để đầu hàng.

"Thôi nào, đừng như vậy chứ! Chỉ là trò chuyện thôi mà. Và Ga-eul có điều muốn nói. Đúng không?"

Yoon Ga-eul khẽ gật đầu. Cùng lúc đó, bàn tay đang siết chặt cánh tay của Cha Eui-jae càng siết mạnh hơn. Đau đớn khiến ngay cả anh, người thường che giấu cảm giác rất tốt, cũng phải nhăn mặt.

Yoon Ga-eul mân mê tay mình và lắp bắp nói.

"Em, em nhớ anh từng nói sẽ cứu em. Em đã rất vui khi J đi cùng em. Em cảm thấy an tâm. Không phải là em không tin J… em tin anh hơn bất kỳ ai. Nhưng…"

Giọng cô nhỏ dần.

"Em chỉ… muốn biết nhiều hơn."

"…"

"Dù sao, điều em muốn nói là…"

Cô từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt cô bé ánh lên một sắc vàng rực rỡ. Có sự do dự trong đó, nhưng vượt qua tất cả, đó là…

Niềm tin.

"…Em sẽ ở lại đây. Anh có thể quay về."

Tiếng thở nặng nhọc từng vang lên bên tai đột nhiên ngừng lại.
 
Chương 248: Tên nhãi này


Yoon Ga-eul, dường như cuối cùng cũng lấy lại được sự tự tin, cất giọng chậm rãi và cẩn thận.

“Em… em muốn chứng minh rằng mình có ích. Bây giờ, em chẳng làm được gì, chỉ toàn là gánh nặng…”

“…”

Hữu ích. Đó không phải là một từ thường nghe từ miệng của một học sinh cấp ba. Cha Eui-jae chăm chú nhìn Yoon Ga-eul. Từ đầu đến chân, cô bé chẳng khác gì một học sinh bình thường mà bạn có thể bắt gặp ở bất cứ đâu. Mười chín tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ. Thật lạ lùng khi nghe từ "hữu ích" từ một người trẻ tuổi như vậy.

“Em không muốn lúc nào cũng dựa vào sự giúp đỡ của người khác. Em muốn sớm tự đứng vững được…”

Có phải đây là cảm giác của dì anh khi nhìn anh ngày trước?

Ý nghĩ ấy khiến Cha Eui-jae biết mình cần làm gì bây giờ. Anh không phải một người trưởng thành hoàn hảo, nhưng cũng đã học được đôi chút qua những năm tháng đã sống.

“Em có chắc đây là quyết định mà em đã suy nghĩ kỹ lưỡng không?”

Thay vì trả lời, Yoon Ga-eul cúi mặt, ánh mắt dán chặt xuống sàn. Cha Eui-jae liếc nhìn Ga-young qua khóe mắt, cô nhún vai, như muốn nói rằng cô cũng không rõ. Bỏ qua cảm giác đau nhức ở cánh tay, Cha Eui-jae nhẹ nhàng thúc giục Yoon Ga-eul.

“Anh muốn nghe em nói thật lòng.”

“…Em biết là hơi đường đột. Nhưng em sợ. Em sợ rằng lần này, chúng ta sẽ không thể ngăn chặn được ngày tận thế.”

“…”

“Đây mới chỉ là khởi đầu thôi. Ngày tận thế sẽ lại đến, hết lần này đến lần khác. Vì muốn nuốt chửng thế giới này. Nhưng chúng ta không thể thất bại thêm lần nữa…”

Trọng lượng của Lee Sa-young dựa vào vai anh nặng nề đến lạ. Khi Cha Eui-jae vỗ nhè nhẹ vào lưng hắn, ánh mắt anh vẫn dõi theo Yoon Ga-eul.

“Vì vậy… em muốn cố gắng làm bất cứ điều gì có thể… bởi vì…”

Đôi mắt vàng ánh lên vẻ bối rối, lo lắng. Dẫu vậy, ẩn sâu trong đôi mắt ấy là một cảm xúc còn mãnh liệt hơn.

Nỗi sợ hãi nguyên thủy.

Prometheus. Một tổ chức chưa từng xuất hiện ở thế giới thứ nhất hay thứ hai. Yoon Ga-eul dường như đặt tất cả hy vọng ngăn chặn tận thế vào Prometheus. Có thể là do lời nói và ảnh hưởng của người khác, hoặc cũng có thể là quyết định của chính cô, điều này Cha Eui-jae không dám chắc.

Anh liếc nhìn Lee Sa-young. Không biết từ lúc nào, hắn đã ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn đối diện – không phải Yoon Ga-eul, mà là Ga-young.

Thấy chưa? Nói mình ổn chỉ toàn là nói dối. Sao lại có nhiều người để anh phải quan tâm đến vậy? Cha Eui-jae khẽ thở dài. Nhưng giờ, Yoon Ga-eul vẫn là ưu tiên hàng đầu.

“Anh tôn trọng quyết định của em, Yoon Ga-eul.”

“…”

“Nhưng…”

Ngay lúc này, dù anh có nói gì, có lẽ cô bé cũng không thể cảm nhận hết được. Cô đang bị đè nặng bởi hàng tá suy nghĩ và trách nhiệm. Cha Eui-jae cũng từng ở hoàn cảnh ấy. Những lúc gánh nặng như cả thế giới đè lên vai, dù người xung quanh nói gì, anh cũng không thể nghe lọt. Nhưng dù sao, những lời này vẫn cần phải được nói ra.

“Nếu mọi thứ trở nên quá khó khăn, em cứ nói ra. Nếu không thể chịu được, em có thể đầu hàng.”

“…”

“Em không phải một mình đâu… Chúng ta có thể cùng nhau vượt qua.”

“…”

“Giống như trước giờ chúng ta vẫn luôn làm.”

Thật nhẹ nhõm khi được bảo rằng mình có thể chạy trốn.

Nếu ngày ấy Cha Eui-jae không rút lui, có lẽ anh đã chết trong cuộc chiến, hoặc kiệt quệ dần, hoặc gặp một cái kết khác chẳng mấy sáng sủa. Anh hy vọng rằng một ngày nào đó, Yoon Ga-eul sẽ nhớ lại khoảnh khắc này. Dù cô bé không hoàn toàn hiểu được ý nghĩa những lời anh nói, anh vẫn mong rằng cô sẽ biết rằng buông bỏ và trốn chạy cũng không phải điều gì sai trái.

Ánh mắt Yoon Ga-eul thoáng vẻ bối rối, nhưng rồi cô khẽ gật đầu, nét mặt trở nên cương nghị hơn. Như vậy là đủ. Cha Eui-jae hướng ánh nhìn sang Ga-young.

“Tôi tin rằng cô sẽ không dùng đến những cách cực đoan. Không ngắt liên lạc, không thí nghiệm, không dùng thuốc, không giam cầm, không tẩy não. Tuyệt đối không.”

“Ôi trời, nghe như anh đang nói bọn tôi là tổ chức tội phạm ấy nhỉ~”

“Không phải sao?”

“Ờ thì, có lẽ nhìn từ góc độ cao quý của những người thức tỉnh như anh thì đúng vậy!”

Ga-young bật cười, vỗ tay một tiếng rõ to.

“Đừng lo. Yoon Ga-eul là nhà tiên tri quý giá sẽ giúp chúng ta ngăn chặn ngày tận thế mà… Bọn tôi sẽ chăm sóc cô bé thật tốt!”

“…Không.”

Lee Sa-young, người im lặng nãy giờ, cuối cùng cũng cất giọng. Dưới mái tóc bù xù đẫm mồ hôi lạnh, đôi mắt tím sắc lạnh ánh lên đầy nghiêm nghị. Những ngón tay gầy guộc của hắn chỉ thẳng vào Ga-young.

“Không thể chỉ nói suông được. Phải có biện pháp đảm bảo… J.”

“Bọn tôi đáng bị nghi ngờ đến vậy sao?”

“Nói cứ như… không phải vậy.”

Mặt Ga-young thoáng giật nhẹ, đôi môi tái nhợt nhếch lên. Lee Sa-young buông tay Cha Eui-jae, loạng choạng bước về phía trước. Tiếng giày kéo lê trên sàn nghe rõ mồn một.

Hắn đứng trước mặt cô ta, cúi xuống nhìn chằm chằm.

Ga-young hơi cau mày, nhưng rồi lại mỉm cười.

“…Từ lâu tôi đã muốn gặp anh ngoài đời đấy! Lee Sa-young, đúng không?”

“…”

“Một trong những đứa trẻ tôi từng chăm sóc cũng từng dùng được độc dược…”

“…Vậy à?”

Giọng nói của hắn trở nên lạnh lẽo. Một áp lực nặng nề bao trùm không gian, nơi bao nhiêu sinh mạng đã bỏ lại. Từ chỗ đứng của Cha Eui-jae, anh không thể thấy mặt Lee Sa-young, chỉ thấy tấm lưng rộng lớn của hắn. Nhưng anh rõ ràng nhận ra sắc mặt của cả Ga-young và Yoon Ga-eul dần tái nhợt.

Cuối cùng, một bàn tay lớn, sẫm màu khẽ lướt qua gọng kính của Ga-young. Giọng nói chậm rãi, lười biếng của hắn thì thầm nhẹ nhàng.

“Cẩn thận…”

“…”

“Nếu không, cô sẽ chết.”

Bầu không khí lập tức trở nên lạnh giá. Nhưng Ga-young chỉ khẽ cười.

“Hừm, hừm hừm. Có phải kinh nghiệm cá nhân không thế?”

“Có lẽ…”

Lee Sa-young đeo găng tay vào, rồi vỗ nhẹ vai Yoon Ga-eul. Hắn cúi xuống, thì thầm điều gì đó với cô bé. Hoặc ít nhất là trông như vậy. Sau đó, hắn vỗ nhẹ lần nữa rồi quay lại, vẻ như hài lòng. Hắn gật đầu với Cha Eui-jae.

“Xong rồi. Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Về nhà… Em đến đây để tìm anh.”

Cha Eui-jae lúng túng chỉ tay về phía tòa nhà.

“Song Jo-heon vẫn chưa ra.”

Nghe đến cái tên đó, Lee Sa-young cau mày đầy khó chịu.

“À, đúng rồi… lão già đó vẫn còn ở đây. Tại sao?”

“Mọi chuyện phức tạp lắm. Anh sẽ giải thích sau. Nhìn kìa, ông ta đấy.”

Hai người lính xuất hiện, thở hổn hển khi tiến lại gần. Mỗi người giữ một tay của Song Jo-heon. Yoon Ga-eul khẽ hét lên. Hai người lính ném Song Jo-heon xuống đất một cách hờ hững, sau đó chào Ga-young rồi nhanh chóng biến mất. Cha Eui-jae vội vàng đến kiểm tra mạch của ông ta. May mắn thay, ông ta chỉ ngất đi. Ga-young khẽ nói, vuốt nhẹ gò má của ông ta.

“Ngài Hội trưởng thực sự đã sa sút rồi…”

Bây giờ, khi nghĩ lại, người phụ nữ mà anh gặp trên đường từng đeo thẻ nhân viên của Hội Samra. Có phải cô ta làm việc ở đó? Hay đó chỉ là vỏ bọc? Cha Eui-jae ngước lên nhìn Ga-young. Cô ta che miệng lại, mỉm cười.

“Ồ, anh nghe thấy tôi nói à?”

“Chẳng phải cô nói để tôi nghe sao?”

“Ừ thì~ cũng một nửa thôi.”

“Cô đeo thẻ của Hội Samra.”

“Anh tinh mắt thật đấy. Đúng vậy, tôi từng làm ở đó. Nhưng nếu muốn biết thêm chi tiết~ anh sẽ phải tự hỏi. Dù gì thì anh cũng sẽ thẩm vấn ông ta, phải không?”

“…”

Cha Eui-jae không trả lời. Thay vào đó, anh cởi áo khoác thí nghiệm ra, phủ lên cơ thể bầm dập của Song Jo-heon rồi nhấc ông ta lên. Nặng thật. Lee Sa-young nhìn anh với vẻ không mấy hài lòng.

“Tại sao không kéo lê đi? Kéo cũng chẳng khiến ông ta trầy xước đâu.”

“Kéo còn tốn sức hơn.”

“…”

Lee Sa-young khoanh tay, quay đầu đi chỗ khác, nhưng Cha Eui-jae vẫn nhìn thấy những ngón tay của hắn đang run nhẹ. Cha Eui-jae quay lại nhìn Yoon Ga-eul và Ga-young. Anh gật đầu với Yoon Ga-eul.

“Bọn anh đi đây.”

“Vâng… mọi người giữ gìn sức khỏe nhé.”

“Cứ thoải mái… liên lạc với anh bất cứ lúc nào. Anh sẽ sắm một chiếc điện thoại mới.”

“Ồ, dạ, vâng ạ!”

Yoon Ga-eul gật đầu rạng rỡ. Cha Eui-jae ném cho Ga-young ánh nhìn cuối cùng, sau đó đá nhẹ vào chân Lee Sa-young để nhắc nhở. Không chần chừ, Lee Sa-young lập tức biến mất vào rừng. Cha Eui-jae quay đầu lại nhìn một lần cuối.

“…”

Rồi anh quay người đi.

Cả hai không nói lời nào khi cùng nhau men theo con dốc đứng, rời khỏi khu rừng. Cha Eui-jae biết rằng nếu bây giờ anh mở lời, Lee Sa-young chỉ đáp lại bằng những câu chẳng đúng trọng tâm hoặc lảng tránh. Thay vào đó, anh lặng lẽ nhìn bóng lưng đen sẫm phía trước.

Khi vượt qua những hàng cây rậm rạp, bước ra khu đất trống, con đường hiện ra trước mắt. Ở đó, ngay chân núi, một chiếc xe van với phần cản trước hơi móp đang đậu. Dựa người vào xe, Bae Won-woo nhấm nháp một gói gel năng lượng.

Thấy Lee Sa-young, Bae Won-woo vẫy tay bằng cánh tay không bị thương. Sau đó, ánh mắt anh bắt gặp Cha Eui-jae đang đi phía sau và lập tức mở to. Nhưng thực ra, ánh mắt ấy dán vào Song Jo-heon, người đang được Cha Eui-jae cõng trên lưng. Vung tay loạn xạ như thể cố diễn tả điều gì đó, cuối cùng, Bae Won-woo cũng lắp bắp được vài lời.

“H- Hội trưởng Song Jo-heon cũng bị bắt cóc luôn rồi sao?”

Cha Eui-jae mệt mỏi đáp lại.

“Cứ coi là vậy đi…”

-------

Bae Won-woo lái xe khá thuần thục dù chỉ dùng một tay. Anh thỉnh thoảng liếc nhìn Cha Eui-jae và Lee Sa-young qua gương chiếu hậu. Sau một hồi im lặng dài, Cha Eui-jae với thái dương tựa vào cửa sổ, cuối cùng cũng lên tiếng.

“Này, Lee Sa-young.”

“Lạnh nhạt thế… Anh biết em có tên mà, vậy mà cũng dùng cả họ để gọi.”

Lee Sa-young trả lời bằng giọng lười nhác. Tốt, có vẻ như hắn đang dần tỉnh táo lại. Cha Eui-jae, nhìn phản chiếu của Lee Sa-young trên kính cửa sổ, tiếp lời.

“Là vì cô ta - Ga-young, đúng không? Đó là lý do em cư xử như vậy.”

“…”

Mắt của Bae Won-woo mở to trong gương chiếu hậu. Không dừng lại, Cha Eui-jae tiếp tục.

“Đừng nói dối rằng em không nhớ. Em nhận ra cô ta ngay lập tức.”

Đồng tử giãn rộng, cơ thể căng cứng, mồ hôi lạnh chảy ra ngay khi nhìn thấy cô ta. Cách cậu bám chặt lấy Cha Eui-jae theo bản năng.

Em ấy sợ— sợ Ga-young.

“Cô ta là người đã bắt em và thực hiện thí nghiệm trên người em, đúng không?”

“…”

Phản chiếu của Lee Sa-young trong kính chiếu hậu nhắm mắt lại. Câu trả lời của hắn khiến người ta bất ngờ.

“Vậy thì sao?”

“…Sao cơ?”

“Ngay cả khi anh nói đúng, thì có gì thay đổi được chứ?”

Cha Eui-jae lặng người, miệng anh khẽ mở rồi lại ngậm lại mà không thốt nên lời. Đôi môi của Lee Sa-young cong lên thành một nụ cười nhạt, đầy chế giễu.

“Hừm… em không nghĩ rằng mình phải nói trắng ra thế này…”

“…”

Một bàn tay đen sẫm bất ngờ xuất hiện trong tầm nhìn của Cha Eui-jae. Bàn tay lạnh lẽo nhẹ nhàng che mắt anh, như một cử chỉ giả vờ đầy tử tế. Bóng tối bao trùm. Cha Eui-jae nuốt khan, âm thanh "ực" vang lên rõ ràng một cách bất thường. Cuối cùng, một giọng nói mềm mại thì thầm.

“Đây là vấn đề của em, anh lo việc của mình đi.”

Giọng nói tuy nhẹ nhàng, nhưng lời lẽ thì không hề.

Và rồi—

“…Thằng nhãi này!”

Cha Eui-jae không kiềm chế nổi, bật ra lời mắng thẳng thừng.
 
Chương 249: Giữ im lặng


Táp-

Con cá bơn vỗ mạnh đuôi xuống mặt nước, làm bắn tung tóe những giọt nước. Chợ cá Noryangjin hôm nay yên tĩnh hơn thường ngày. Yên tĩnh đến mức bạn có thể nghe thấy rõ tiếng vỗ đuôi của một con cá bơn. Phần lớn các thợ săn thường đến đây để thu thập thông tin đều đang bị thương hoặc bận rộn chạy đôn chạy đáo.

Đã một tuần trôi qua kể từ ngày lũ quái vật đổ xuống từ bầu trời, và thế giới nhanh chóng tìm lại được nhịp sống của mình. Sự hồi phục của con người diễn ra nhanh hơn, có lẽ vì họ đã từng trải qua những sự kiện tương tự trước đó. Chính phủ báo cáo rằng đó là vấn đề từ một vết nứt và các thợ săn đã giải quyết xong xuôi. Nhưng hầu hết mọi người không tin. Hàng trăm con quái vật khổng lồ rơi từ trên trời xuống— làm sao đó chỉ là vấn đề của một vết nứt được?

Nhiều giả thuyết âm mưu nảy sinh: một thí nghiệm thất bại, vết nứt hoạt động sai lệch, hoặc thậm chí là điềm báo về sự biến mất của Hố Trắng. Tuy nhiên lạ lùng thay, những kẻ cuồng tận thế, vốn thường kích động xuất hiện sôi nổi khăng khăng giữa vững quan điểm tận thế săp đến, giờ lại không thấy phản đáp gì. Vì vậy mà mọi người cũng dần tin vào mấy thuyết âm mưu đó mà quên đi dự báo tận thế.

Và hiện tại.

Một thanh niên đang sải bước nhanh qua khu chợ cá vắng vẻ. Mái tóc xanh lam của cậu ta bay trong gió, tiếng bước chân vang vọng trong không gian yên ắng. Những người mặc tạp dề nhựa chào cậu khi cậu đi qua khung cảnh lộn xộn.

“Này, cháu ổn chứ?”

“Tất nhiên.Cháu đã bảo là ổn mà.”

“Cái người ngất xỉu trước cổng chợ mà cũng bảo mình ổn! Tối nay qua quán bác ăn canh hải sản nhé! Dẫn cả anh trai cháu theo luôn!”

“Ái chà…” Cá Thu Em gãi gáy, tránh ánh mắt của họ.

“Cháu bảo rồi, đừng nhắc lại chuyện đó nữa. Đó là tình huống bất khả kháng mà.”

Ngày quái vật đổ xuống, Mackerel Em được tìm thấy nằm sõng soài trước cổng chợ cá. Họ phát hiện ra cậu ta ngay trước khi định khóa chợ để ngăn quái vật xâm nhập, khi biết tin suýt khiến anh trai Mackerel ngất theo.

Nhưng thật sự, chuyện đó đâu phải lỗi của mình. Ai mà biết được mấy con quái vật trắng đó có dùng loại tấn công tinh thần gì không? Nhưng đám người bán hàng thì không nghĩ như vậy. Một người cầm lưới vớt cá, vung lên nói.

“Tình huống bất khả kháng cái gì. Cháu có biết anh trai cháu hoảng đến mức nào không? Khóc như trời sắp sập ấy!”

“Thôi mà, thôi mà. Cháu nói rồi, tại anh ấy lo lắng quá thôi…”

-----

Bước chân Mackerel em dừng lại trước biển hiệu “Công ty Thủy sản Jangmi.” Cậu cúi đầu chào. Jang Mi-sook, đang ngồi trên ghế nhỏ phe phẩy quạt, chỉ về phía căn phòng bên cạnh cửa hàng.

"Đến rồi hả? Người ở bên trong đấy."

"Đến làm gì vậy?"

"Mẹ không biết. Chỉ mượn phòng thôi nên mẹ cho."

"Ư, xử lý mấy khách phiền phức đâu phải việc của con..."

Cá Thu làu bàu rồi mở cánh cửa đóng chặt. Ánh sáng tràn vào căn phòng tối. Cậu thò đầu vào, nói nhỏ.

"Này, này?"

Ánh sáng chiếu lên nền nhà màu vàng và những chiếc đệm rực rỡ họa tiết sặc sỡ. Mackerel em cao giọng hơn chút.

"Này~ Đang ngủ à?"

Thôi, kệ. Cậu đẩy mạnh cửa mở toang. Đó là lúc Mackerel em thấy một người nằm trên đệm. Một thanh niên cao lớn đang duỗi người, chân gác lên, đầu gối trên những chiếc đệm màu sắc sặc sỡ. Ánh sáng phản chiếu lên chiếc mặt nạ bóng loáng của anh. Cái mặt nạ từ từ quay về phía Mackerel em, giọng nói bị thay đổi âm vang lên.

"Gì?"

Chiếc mặt nạ đen thuộc về J, anh hùng quốc dân và là thợ săn chính được ghi nhận đã giải quyết vụ việc gần đây. Vậy mà bây giờ, anh lại đang nằm dài như một kẻ thất nghiệp. Nếu không vì chiếc mặt nạ đen đó, trông anh chẳng khác gì một gã lười biếng bình thường.

Tại sao anh ở đây? Ngay cả Cá Thu cũng tò mò. Đêm mà quái vật từ trên trời rơi xuống, J đã xuất hiện tại Cục Quản lý Thức Tỉnh, mang theo Song Jo-heon bị thương nặng trên vai và đi cùng với Lee Sa-young mặt mày nhăn nhó. Đó là tất cả những gì mà công chúng hay biết và chỉ một vài người, bao gồm cả Cá Thu mới biết được những bí mật phía sau.

Dù sao thì, từ ngày đó, Cục Quản lý Thức Tỉnh luôn trong tình trạng báo động cao, thậm chí còn nhờ đến sự giúp đỡ từ những người bị gọi là “kẻ ngoài vòng pháp luật” như Mackerel.

Mackerel em gãi đầu, sau đó càu nhàu.

"Gì mà 'gì'? Không phải anh còn nhiều việc à? Chẳng phải Cục đang loạn hết cả lên sao? Bên đó đúng là hỗn loạn!"

"Không? Tôi rảnh lắm."

"Làm gì có! Còn vụ của Song Jo-heon, chưa kể còn phải gặp… ừm, Prometheus hay mấy người đó nữa. Bên đó thiếu nhân sự tới mức nhờ cả bọn em đấy!"

Thay vì trả lời, J làm động tác như đang ngoáy tai.

"Tôi đình công rồi. Còn được giám đốc cho phép nữa."

"Đình công? Anh điên rồi à? Anh biết bây giờ mọi thứ đang bận rộn cỡ nào không!"

"Cứ coi tôi là một cái chăn thừa đi."

"Chăn mà nổi bật thế này thì ai dùng! Đây vẫn là chỗ kinh doanh đấy, anh không thể biến nó thành nhà khách được."

"Tôi trả tiền thuê phòng."

"Bao nhiêu?"

"Tôi sẽ đuổi bất cứ ai gây rối."

"Haizz."

"Làm ơn mà… Sau tất cả những gì tôi đã làm, chẳng lẽ không được đình công một lần? Đó là quyền của tôi mà…"

J ngồi dậy, bắt đầu lẩm bẩm như người uống quá chén. Cá Thu nhanh chóng nhìn sang Jang Mi-sook, bà lắc đầu nguầy nguậy, ám chỉ rằng mình không cho anh uống gì cả. J với lấy một hạt ngô duy nhất trên bàn. Rắc. Chỉ với chút lực, anh nghiền nát nó phẳng lì. Đầu cúi xuống, giọng anh thì thầm.

“Hắn bảo không cần tôi nữa.”

Nếu Mackerel anh nghe được câu này, chắc chắn sẽ nổi điên. Mackerel em lập tức đảo mắt nhìn xung quanh, nhanh chóng cởi giày và lao vào phòng như bị lửa đốt dưới chân. Cậu đóng sầm cửa lại rồi thì thầm.

"Ai— ai dám nói không cần anh? Sao có người nhẫn tâm vậy chứ?"

"Có một kẻ. Đồ mặt dày."

"Loại mặt dày nào lại dám nói thế?!"

J ngẩng đầu lên ngay. Chiếc mặt nạ đen bóng quay về phía Mackerel em, và anh ngoắc cậu lại bằng một ngón tay. Mackerel em nhanh chóng ngồi xuống đối diện, hơi nghiêng người về phía trước. J khẽ thì thầm.

"...Nghe đây."

"Vâng, nhưng em có được tính phí tư vấn không vậy?"

"Im ngay. Có một người tôi từng rất thân thiết— không, có lẽ chỉ hơi thân? Hay… kiểu như người nhà? Cậu hiểu chứ?"

Thay đổi mối quan hệ ba lần chỉ trong một câu? Mackerel em nghiêng đầu bối rối, rồi hỏi thẳng.

"Giờ không thân nữa à?"

J ngập ngừng, rồi lẩm bẩm.

"...Có thể thân… hoặc chỉ mình tôi nghĩ thế?"

Với giác quan nhạy bén, Mackerel em cảm nhận ngay rằng đây sẽ là một câu chuyện đầy thú vị! Chắc chắn là kiểu drama tình cảm gia đình. Cậu xoa tay, hào hứng giục tiếp.

"Được, cứ coi là vậy đi. Rồi sao nữa?"

"Hắn đã từng trải qua một giai đoạn rất khó khăn."

"Ừ."

"Nhưng hắn bị vậy là do tôi không có mặt lúc đó."

"Ừ? Hiểu rồi."

"Vậy nên tôi lo lắng… hắn đã phải trải qua điều tồi tệ, nên tôi muốn ở bên cạnh, an ủi hắn. Cậu hiểu không? Tôi còn nhận ra hắn hiện đang gặp khó khăn nữa."

"Em hiểu, hyung-nim."

"Nhưng rồi hắn bảo tôi tự lo chuyện của mình đi, và nói đây là vấn đề của mình hắn."

"Ồ."

"Rồi chúng tôi cãi nhau. Thậm chí còn túm cổ áo nhau."

Mackerel em giơ tay ngắt lời.

"Em hỏi cái này được không?"

"Gì?"

"Người đó… còn sống chứ?"

"Hắn ổn mà."

"Vậy thì kể tiếp đi."

Thế nghĩa là không phải người thường hay thợ săn bình thường nào đó. Mackerel em gật đầu như hiểu ra, tự liệt kê danh sách trong đầu.

"Rồi sao nữa?"

"Sau cùng, hắn còn cả gan bảo với tôi… rằng không cần tôi."

"Trời đất!"

Mackerel em bụm miệng, không thốt nên lời. 

"Khỉ thật, hắn nói vậy là chỉ tôi lo chuyện bao đồng hay sao…"

Rắc. J bóp nát những hạt ngô trong tay thành bột vụn. Anh gục đầu lên cánh tay, thả người sụp xuống bàn. Trong khi đó, trong đầu Mackerel em hiện lên một hình ảnh. Một người toàn thân mặc đồ đen. Một kẻ có thể đối đầu với J mà vẫn sống sót. Hẳn là Lee Sa-young, kẻ vừa thức tỉnh, người mà J đã tua lại đoạn video trong phòng giám sát chợ cá không biết bao nhiêu lần.

“Có phải là… anh ta không?”

Dù muốn gạt đi suy nghĩ đó, Mackerel em không thể ngăn được sự tò mò đang dâng lên. Cậu nghiêng người, thầm thì, như đổ thêm dầu vào lửa.

"Hyung-nim, em nói thật nhé?"

"Cứ nói."

"Người đó đúng là đồ tồi."

"..."

Tiếng thở bên cạnh im bặt. J từ từ ngẩng đầu lên, chiếc mặt nạ đen nghiêng nhẹ.

"Cậu vừa nói gì?"

"..."

"Cậu vừa gọi hắn là đồ tồi đúng không?"

Ôi trời. Mackerel em đảo mắt ngao ngán.

“Đúng là người làm dịch vụ chẳng bao giờ dễ dàng…”

Thay vì trả lời, Mackerel em nhanh nhẹn đứng bật dậy. Rầm! Một cú đấm mạnh xuống bàn. J hét lớn.

"Này, hắn không phải đồ tồi đến mức đó đâu!"

Từ bên ngoài phòng, tiếng Jang Mi-sook loẹt xoẹt gọi vọng vào. Mackerel em ép sát người vào cửa, lớn tiếng nói:

"Không sao đâu mẹ! …Tạm thời thế!"

"Thằng nhóc ấy chỉ có nhiều vết sẹo thôi mà. Nó không tệ đến thế đâu." J nói tiếp.

Vừa mới gọi người ta là đồ tồi xong, giờ lại đổi giọng. Mackerel em nuốt lại lời định nói. Quy tắc đầu tiên của việc làm người thu thập thông tin là phải luôn lắng nghe kỹ người khác. Khi mọi người bắt đầu nói vu vơ, những mẩu thông tin quý giá thường vô tình bị lộ ra. Cậu vẫy tay, triệu hồi một con cá đuối nhỏ. Nó uốn éo bò đến và nhanh chóng phong kín cửa lại.

"Đúng, đúng, anh nói phải. Khi ai đó bị tổn thương, họ thường dựng gai lên như nhím vậy."

"Nhưng hắn nói hắn không cần tôi."

J co người lại, cuộn tròn như một con cuốn chiếu, thì thầm bằng giọng lạ lùng, đầy u ám. J – một anh hùng được hầu hết mọi người công nhận, dù đôi khi vẫn có kẻ cố bôi nhọ anh. Một người mà ai cũng cần đến. Có lẽ đây là lần đầu tiên anh nghe rằng mình không cần thiết. Có lẽ vì vậy mà nó đả kích anh mạnh đến thế.

Mackerel em ngồi xuống trước mặt J.

"Nghe này, hyung-nim."

"…"

"Em nghĩ thằng đó… à không, cái con nhím ấy, chắc chỉ nói thế trong lúc nóng giận thôi."

"…"

Cái người cuộn tròn như cuốn chiếu khẽ ngẩng đầu lên. Mackerel em xoa xoa hai tay, cố gắng trấn an.

"Liệu hắn có thật sự nghĩ vậy không khi nói không cần anh? Anh đã chạm đến nỗi đau của hắn, nên hắn mới dựng gai lên phản kháng thôi. Khi tức giận, người ta thường nói những điều không thật lòng mà, đúng không?"

"…Cậu nghĩ vậy sao?"

"Tất nhiên rồi, tất nhiên. Có khi giờ hắn đang hối hận vì lỡ miệng nói vậy đấy."

J ngẩng hẳn đầu lên. Có thật không? Giọng méo mó của anh hỏi đầy ngờ vực.

"Vậy… cậu có thể tìm hiểu thêm một chút không?"

"A~ cứ nói một tiếng, hyung-nim."

Mackerel em gật đầu lia lịa, trông như thể cổ cậu sắp gãy. Và cậu nghĩ thầm:

‘Tôi sẽ tính tiền cái bàn, tiền tư vấn, lẫn cả phí thông tin nữa. Phen này hốt bạc to rồi.’

Bộ não cậu bắt đầu hoạt động nhanh như máy tính đang tính toán. Đúng chất một thương nhân thực thụ.

-----

Dù Hội trưởng là một bác sĩ, nhưng Hội Seowon lại phảng phất mùi giấy cũ và sách vở. Các thành viên hội tấp nập qua lại, đẩy những chiếc xe chất đầy sách, và những chồng sách cao ngất từ sàn lên đến trần khiến người ta không khỏi choáng ngợp. Tuy nhiên từ sau sự kiện đó, Hội Seowon đã thay đổi đôi chút.

Honeybee cau mày, tay cầm hai cốc cà phê. Mùi thơm nồng nàn của cà phê đã bị át đi bởi mùi thuốc sát trùng mạnh. Các thành viên hội, thay vì khuân sách, giờ tất bật với đủ loại thuốc men và biểu đồ. Có người nói rằng hội đã trở lại trạng thái ban đầu, nhưng…

"Mình vẫn thích hội lúc trước hơn…"

Vừa lẩm bẩm vừa chu môi, Honeybee bước nhanh về trung tâm của Hội Seowon, nơi Nam Woo-jin và Matthew, người vẫn chưa tỉnh lại, đang nằm.

Honeybee dừng lại khi bước xuống cầu thang dài, vì một cậu bé trong chiếc áo khoác trắng đang đợi ở cuối cầu thang. Cậu bé ngước mắt nhìn cô với ánh mắt trong trẻo rồi cúi chào.

"Chủ nhân hỏi liệu cô có cảm thấy thoải mái với vị khách sắp gặp không."

"Khách?"

"Vâng. Chủ nhân nghĩ rằng cô có thể không thoải mái."

"À, miễn không phải Gyu-Gyu là được."

"Vậy xin mời cô đi theo tôi."

Cậu bé nhanh chóng chạy trước dẫn đường. Hợp đồng với Gyu-Gyu đã kết thúc, và hắn biến mất đâu đó. Có lẽ đang lêu lổng ở một đất nước xa xôi nào đó, Honeybee nghĩ bụng, rồi khẽ tặc lưỡi cho có lệ.

Theo kế hoạch ban đầu, cô lẽ ra phải tiếp tục truy tìm Prometheus cùng Gyu-Gyu. Nhưng Cục Quản lý Thức Tỉnh đã chọn hợp tác với Prometheus. Honeybee không tài nào chịu nổi ý tưởng đó. Hợp tác với những kẻ đã gây ra chuyện này cho Matthew ư? Thật không thể chấp nhận. Cô đã xông vào phòng của giám đốc, đòi một lời giải thích.

"Bà điên thật rồi à? Lại còn bắt tay với bọn quái thai đó?"

Giám đốc Ham bình tĩnh giải thích. Đó không phải là sự hợp tác hoàn toàn, mà chỉ là tạm thời; mục đích là để ngăn chặn ngày tận thế, thu thập thông tin, và có lẽ là đánh thức Matthew thông qua dữ liệu của họ.

*Thật vô lý.*

Cô nghĩ rằng cuối cùng, giám đốc đã chọn con đường dễ dàng.

Đến phần sâu nhất của hội, cậu bé đẩy cánh cửa đóng chặt ra, và Honeybee tròn mắt ngạc nhiên.

"Cái gì đây?"

"À, cô tới rồi."

Nam Woo-jin xoay ghế lại đối diện Honeybee. Nhưng cô chỉ nhìn chằm chằm vào bóng dáng nhỏ bé tối đen như tượng đứng cạnh anh, rồi lại liếc sang một bóng đen khác.

Người kia, Lee Sa-young đang tựa vào tường, khoanh tay và nhắm mắt. Honeybee chỉ vào hắn, tay vẫn cầm cốc cà phê.

"Sao tên này ở đây?"

"Cậu ấy vừa ngủ gật, đừng đánh thức."

Seo Min-gi, người đứng gần đó, chỉnh lại kính râm, trả lời.

"Hội trưởng dạo này không ngủ được, nên đến xin toa thuốc."

"Sao lại ngủ kiểu kỳ cục thế kia?"

"Hội trưởng bảo chỉ chợp mắt một chút thôi."

"Đúng là lộn xộn. Tôi chỉ mua hai cốc cà phê, một cho bác sĩ, một cho tôi."

"Không sao. Tôi đã uống menu theo mùa sáng nay rồi. Nhân tiện, cô có sưu tầm nhãn dán không? Nếu không, cô cho tôi nhé?" Seo Min-gi nói.

"Thật đấy? Thế giới sắp tận thế rồi mà còn sưu tầm mấy thứ đó à?"

"Vậy càng phải tranh thủ khi còn có thể."

"Trời đất…"

Honeybee tặc lưỡi, đưa cốc cà phê cho Nam Woo-jin, rồi lấy điện thoại ra. Seo Min-gi nhanh chóng rút điện thoại ra theo, và cả hai bắt đầu trao đổi nhãn dán. Nam Woo-jin nhấp một ngụm, nhăn mặt, rồi đẩy cốc ra.

"Sao ngọt vậy?"

"À, nhầm rồi. Cái đó của tôi, còn đây là của anh."

"Cảm ơn."

"Uống nhiều đường quá là giảm tuổi thọ đấy."

"Đừng giảng đạo, tôi không sao hết."

Nam Woo-jin nhấp cà phê rồi nhắm mắt lại. Một khoảng lặng trôi qua. Honeybee gõ nhẹ mũi giày xuống sàn, hỏi.

"Matthew thế nào rồi? Vẫn như cũ à?"

"Vẫn vậy."

"Không có sự kiện bất động nào nữa sao?"

Khi nhân loại chạm đến bờ vực tận thế, mọi người đột nhiên bất động, vô thức chạm vào một chỗ nào đó trên cơ thể, như thể nỗi đau từ tận thế đã khắc sâu vào linh hồn họ. Có người suy đoán những chỗ đó chính là nơi họ từng bị thương. Tuy chưa chắc chắn, hiện tượng này được gọi là "Sự kiện Đông Cứng."

Nam Woo-jin lắc đầu.

"Không. Còn về Matthew cậu ấy không hề có chút ý thức nào cả."

"…"

"Dù vậy, giờ chúng ta hợp tác với Prometheus có thể sẽ tìm được thuốc giải."

"Tôi không thích hợp tác với bọn chúng. Mấy người đó thậm chí chẳng xem Thức Tỉnh Giả là con người."

"Tôi cũng không muốn, nhưng chúng ta cần sử dụng mọi lá bài có thể."

"…"

Honeybee thở dài, nhấp một ngụm cà phê, vị đắng và ngọt đọng lại nơi đầu lưỡi.

Ngay lúc đó, bóng dáng dựa vào tường giật nhẹ. Tiếng hít thở sâu vang lên. Phía sau mái tóc bù xù, đôi mắt ánh lên ánh tím sắc sảo. Ánh nhìn từ sàn nhà chuyển thẳng đến Honeybee.

"Cô là ai?"

"Câu 'cô là ai' không phải lúc nào gặp ai anh cũng nói đấy chứ? Thật hết chịu nổi…"

Lee Sa-young quay đầu đi, cau mày khó chịu. Nam Woo-jin đặt cốc cà phê xuống, đứng dậy. Anh kéo lê đôi Crocs, tiến đến gần Lee Sa-young, xem xét kỹ khuôn mặt hắn.

"Tôi đã cố tình kê toa nhẹ nhất. Cậu thấy ổn với chỉ chừng đó giấc ngủ chứ?"

"Vừa đủ."

Lee Sa-young xoa mặt, rồi bắt chéo chân.

"Tôi nghe loáng thoáng cuộc nói chuyện của mấy người. Vẫn chưa tìm ra thuốc giải cho Matthew à?"

"Cậu có ngủ thật không hay chỉ giả vờ?"

"Tôi có thứ lấy từ trụ sở Prometheus."

"…"

Hắn ra hiệu cho Seo Min-gi, người lấy ra một chiếc máy tính bảng từ không gian lưu trữ và đưa cho hắn. Lee Sa-young cầm máy tính bảng lên, lười nhác nói.

"Đây là chiếc máy tính mà một nhà nghiên cứu của Prometheus cầm… Tôi đã phân tích toàn bộ nội dung. Tất nhiên, người duy nhất có thể sử dụng được nó là anh, Nam Woo-jin."

"Gì cơ? Sao giờ cậu mới nói?!"

Rắc. Chiếc cốc cà phê đá trên tay Honeybee bị bóp méo, cà phê và đá bắn tung tóe. Lee Sa-young nhún vai, xoa xoa mắt.

"Vì giấc ngủ của tôi quan trọng hơn."

"À, đồ…!"

Honeybee tiến lên một bước, tay siết chặt, nhưng Nam Woo-jin ngăn cô lại. Anh đút tay vào túi, nhìn xuống Lee Sa-young.

"Cậu không định đưa miễn phí chứ?"

"Hừm, nhạy bén như mọi khi…"

Lee Sa-young khẽ nhếch mép cười, đặt cằm lên tay, ánh mắt đầy xảo quyệt.

"Sẽ có người tìm tôi. Sớm thôi, tôi đoán vậy…"

"…"

Lee Sa-young đứng dậy khỏi ghế. Bóng dáng cao lớn của hắn phủ trùm lên Nam Woo-jin. Hắn đặt ngón tay đen sì lên môi, giọng nói lạnh lùng vang lên.

"Giữ im lặng."

"…"

"Đừng có huyên thuyên như lần trước."
 
Chương 250: Cậu bé Marionette


Một tuần và một ngày đã trôi qua kể từ khi lũ quái vật đổ xuống như cơn bão.

Một không gian tối tăm, chật hẹp, được chiếu sáng bởi một bóng đèn trần đơn độc. Đây là phòng thẩm vấn của Cục Quản lý Thức Tỉnh. Cha Eui-jae ngồi thả lỏng trên chiếc ghế kim loại kêu cót két, trong khi những ngón tay dài của Jung Bin gõ lách cách trên bàn phím bên kia chiếc bàn kim loại hẹp. Anh vừa gõ, vừa xoa cằm của mình.

"Chúng ta xem lại lần cuối nhé. Sau khi thoát khỏi Tổng hội, anh ra ngoài để đánh giá tình hình, và chứng kiến vụ bắt cóc Yoon Ga-eul-ssi. Sau đó anh đã đuổi theo chiếc xe tải, và dẫn thẳng đến trụ sở của Prometheus... đúng chứ?"

"Đúng."

"Anh đã lẻn vào tòa nhà, xác nhận rằng các Thợ Săn bị bắt cóc đang ở bên trong, chứng kiến cảnh nghiên cứu, và phát hiện Song Jo-heon, người có liên hệ với Prometheus, cũng đang có mặt... đúng không?"

"Đúng."

"Và số lượng Thợ Săn là bao nhiêu?"

"Chỉ riêng trong những chiếc lồng đã có khoảng 10 người… có lẽ còn nhiều hơn."

"Hiểu rồi. Và việc để Yoon Ga-eul-ssi ở lại là… do tôn trọng ý muốn của cô ấy, đúng không?"

"Đúng."

Jung Bin thở dài, nhìn chằm chằm vào màn hình laptop, trong khi Cha Eui-jae đặt hai tay lên bàn. Anh đã cung cấp hầu hết những thông tin cần thiết, bỏ qua những chi tiết tốt nhất là không nên tiết lộ. Cuối cùng, Jung Bin gật đầu.

"Được rồi, buổi thẩm vấn kết thúc. Cảm ơn anh đã hợp tác."

Cha Eui-jae xoay cổ, rên nhẹ một tiếng. Phòng thẩm vấn ở Cục Quản lý Thức Tỉnh vẫn luôn ngột ngạt và nặng nề như trước, chật hẹp và được thiết kế để tạo áp lực. Vừa xoa cổ, anh vừa để ý thấy Jung Bin đang mỉm cười gượng gạo.

"Cảm ơn anh, J. Sự hỗ trợ của anh rất đáng quý. Đây chỉ là thủ tục bắt buộc thôi."

"Không sao. Các cậu đã chờ tôi cả tuần, thường thì việc này đã làm ngay rồi."

Sau khi đột nhập vào trụ sở Prometheus—một tổ chức suýt đưa thế giới đến bờ vực diệt vong—lại đột nhiên gửi đề xuất hợp tác cho giám đốc, và J còn vạch trần sự phản bội của Song Jo-heon.

J hành động như một cơn lốc vậy. Cục đã vô cùng nóng lòng muốn nghe lời kể của anh, nhưng…

Jung Bin chen ngang bằng một câu bình luận mỉa mai.

"Tôi phải thừa nhận, tôi hơi bất ngờ khi anh chỉ đơn giản bỏ Song Jo-heon-ssi ở ngoài cửa phòng giám đốc vào hôm đó, ha ha."

Ngày đó J đã xông vào như sấm chớp, bỏ lại một Song Jo-heon ngơ ngác trước cửa phòng giám đốc, gõ cửa, rồi biến mất như gió. Cha Eui-jae lảng tránh ánh nhìn, biết rõ nụ cười của Jung Bin ẩn chứa ý tứ khác.

"Nếu Lee Sa-young không đến ngay sau đó, có lẽ chúng tôi đã hoàn toàn mất phương hướng, không hiểu chuyện gì đang sảy ra."

"Tôi xin lỗi về chuyện đó…"

"Không sao. Tôi chắc anh có lý do của mình, phải không?"

Cha Eui-jae đảo mắt, cảm thấy nhẹ nhõm vì chiếc mặt nạ che đi khuôn mặt anh. Lý do ư? Liệu do đánh nhau trong xe có tính là một không?

---

"Anh cứ lo chuyện không đâu…"

"Đừng có tò mò quá, phiền lắm."

"Ồ, em biết là anh tò mò đấy à?"

"Em nói rồi, dừng lại đi."

Lời lẽ sắc bén của Lee Sa-young đủ khiến người ta cảm thấy như đối diện với con rắn đang phun độc đầy giận dữ. Cuối cùng, Cha Eui-jae túm lấy cổ áo hắn. Khi tài xế Bae Won-woo hoảng hốt cầu xin họ dừng lại, anh  đã lạc tay lái. Trong lúc hỗn loạn, Song Jo-heon vừa tỉnh dậy vì tiếng ồn đã hốt hoảng bám chặt vào eo Cha Eui-jae. Một cảnh tượng hỗn loạn.

"Đủ rồi! Im hết đi!"

"Không đời nào! Agh! Hỏng hết rồi!"

Quá bực bội, Cha Eui-jae đá tung cánh cửa xe ra khỏi bản lề. Không còn cách nào khác khi bị từ chối mở cửa. Bỏ qua tiếng còi báo động và tiếng hét của Bae Won-woo, anh trừng mắt nhìn Song Jo-heon vẫn đang ngơ ngác.

"Đi với cậu ta hay đi với tôi?"

"…Đi đâu cơ?"

"Đến Cục Quản lý Thức Tỉnh. Ông cần tự thú."

"…"

Với khuôn mặt như vừa nhai phải thứ đắng nghét, Song Jo-heon đáp.

"Tôi thà đi với cậu. Ở đây chẳng dễ chịu gì cả."

Một lựa chọn hợp lý. Dễ chịu hơn ở lại với một Bae Won-woo than khóc và một con rắn điên loạn. Đáng tiếc, chỗ dừng xe của Bae Won-woo vẫn còn xa Cục, mà Song Jo-heon thì vẫn còn yếu. Thở dài, Cha Eui-jae vác ông ta như vác bao tải, bắt đầu chuyến đi bộ đường dài đến Cục. Lee Sa-young đứng nhìn, ánh mắt sắc như dao nhưng không nói lời nào.

Nghĩ lại, có lẽ đúng là tình huống bất khả kháng. Có lẽ.

Cha Eui-jae gật đầu.

"Đúng, chắc chắn là bất khả kháng."

"Và anh không thể giải thích thêm gì về chuyện đó sao?"

"Không."

"Hừm… Theo lời Song Jo-heon thì Lee Sa-young và J đã đánh nhau và phá hỏng xe. Sau đó, J coi ông ta như hàng hóa và kéo ông ta đến Cục Quản lý Thức Tỉnh… đúng không?"

Vậy mà nãy giờ cứ như thể cậu ta không biết vậy. Cha Eui-jae đáp nghiêm nghị.

"Đúng, chính xác."

"…Và lý do phá xe là?"

"…Vì họ không chịu mở cửa."

Biểu cảm của Jung Bin trở nên kỳ lạ, nghiêm trọng một cách khó hiểu. Như một nghĩa vụ, anh cẩn thận với tay qua bàn và nhẹ nhàng nắm lấy tay Cha Eui-jae.

"Anh, J."

"…Gì."

"Con người có một thứ gọi là ‘giao tiếp.’ Anh biết điều đó, đúng không?"

"Nhưng là cậu ta gây hấn trước, không thèm kể chuyện…"

"Chính xác, đúng. Tôi chắc Lee Sa-young có làm gì đó. Nhưng anh không được bỏ cuộc. Hãy tiếp tục giao tiếp. Đừng từ bỏ mà hãy tìm điểm chung của nhau và nói chuyện…"

Jung Bin siết chặt tay Cha Eui-jae, mồ hôi lấm tấm trên trán như thể nhớ lại điều gì khó chịu. Anh nhắm mắt, thì thầm như tự nhủ.

"Dù khó khăn đến mấy, anh cũng sẽ tìm được điểm chung. Bằng cách nào đó."

"Được rồi, được rồi, tôi hiểu mà."

"Tôi tin anh, J. Ngoài ra, Lee Sa-young có vẻ khá thích ạnh, đúng không?"

"…"

Cha Eui-jae nheo mắt, nhìn chằm chằm Jung Bin. Thích? Người thích mình thì chẳng bao giờ nói những lời khiến người khác đau lòng như vậy. Anh vẫn còn ôm cơn giận, cơn giận sẽ không phai nhòa trong thời gian ngắn. Nhưng thành thật mà nói, chỉ có Lee Sa-young mới có thể xóa đi điều đó.

Dù vậy, vẫn còn…

"Này."

"Vâng, cứ nói đi."

"Lee Sa-young đang ở đâu?"

Không tài nào tìm thấy cậu ta!

Người mà thường xuyên cứ xuất hiện bất kể được chào đón hay không, thậm chí còn bị cấm đến, giờ lại hoàn toàn mất dạng. Mượn điện thoại của Bae Won-woo để gọi thì không có tín hiệu, dùng điện thoại công cộng cũng chẳng được. Lượn lờ gần khu vực của Hội Pado và giả vờ như đang đi dạo cũng vô ích. Ngay cả Seo Min-gi, người thường biến mất vào lúc cần nhất, cũng cắt đứt mọi liên lạc. Cha Eui-jae tức giận đến mức giẫm mạnh lên cái bóng.

Thậm chí, anh đã lẻn vào phòng Hội trưởng, chờ suốt cả ngày với hy vọng thấy được Lee Sa-young, nhưng cũng chẳng có kết quả. Người duy nhất vào ra là Bae Won-woo, mang đồ ăn vào rồi ra ngoài, rõ ràng lo lắng anh sẽ phá hỏng thêm thứ gì đó.

Jung Bin lắc đầu, vẻ bất lực.

"Tôi không chắc nữa. Cậu ấy không phải kiểu người thường xuyên báo cáo hành tung… anh có hỏi Bae Won-woo-ssi chưa?"

"Anh ta cũng không biết."

"À… vậy có lẽ thử hỏi Hội Seowon xem?"

"Hội Seowon?"

Hình ảnh một người đàn ông tóc trắng hiện lên trong đầu anh.

"Đúng vậy. Bác sĩ của Lee Sa-young là Nam Woo-jin. Vì tình trạng sức khỏe, cậu ấy thường xuyên ghé qua. Có lẽ thử hỏi ở đó sẽ ra manh mối."

"…"

"Hoặc…"

Jung Bin ghé sát lại, và Cha Eui-jae cũng nghiêng người, để khoảng cách giữa hai khuôn mặt chỉ còn vài centimet. Jung Bin thì thầm.

"Anh đã từng nghe về… một người tên là Mackerel chưa?"

"Có? Có, tôi từng nghe."

"Họ rất giỏi trong việc tìm người. Có lẽ anh nên liên hệ xem sao."

Jung Bin ngồi thẳng lại như chưa từng nói gì, trong khi Cha Eui-jae liếm môi.

‘Từng nghe về Mackerel?’

Anh thở dài, nhìn lên bóng đèn trần đang nhấp nháy. Thật ra, không chỉ là "từng nghe."

"Cố lên, hyung-nim~! Dù mấy người quan chức kia nói gì, cũng đừng nao núng. Cứ tiếp tục tiến tới, anh sẽ ổn thôi! Chỉ cần dùng lời nói khéo léo là làm họ mờ mắt ngay!"

"Ừ, được rồi…"

Ngay cả khi đến đây, anh vẫn bị hai anh em nhà Mackerel cổ vũ—tay cầm vá và tạp dề.

--------

"Anh muốn em tìm Lee Sa-young?"

"Phải. Tôi cần nói chuyện với cậu ta, nhưng không thấy tăm hơi đâu."

Mackerel em, đang ném vụn bánh mì cho những con cá bơi lượn xung quanh, đáp lời.

"À~ chuyện đó thì cũng bình thường mà, đúng không?"

"Tại sao?"

"Lee Sa-young vốn dĩ là người khó gặp. Với năng lực của mình, anh ta thường tránh xa những nơi đông người. Anh ta luôn lặng lẽ làm việc một mình."

Thật sao?

Cha Eui-jae nhíu mày, vẻ mặt đầy tò mò. Người như vậy mà lại trông thoải mái khi ngồi trong quán canh giải rượu đó sao? Anh có thể hình dung khuôn mặt quen thuộc đó, người ngày nào cũng làm gián đoạn công việc kinh doanh. Mackerel anh, người vẫn đang mải mê gõ máy tính, cũng gật đầu đồng tình.

"Trong giới thợ săn… a-anh ta là kiểu người khiến người khác sợ hãi."

"Phải, tính cách của anh ta thì hơi… khó chịu, anh biết đấy?"

"Vậy các cậu có tìm được anh ta không?"

"Tất nhiên là được. Nhưng trong lúc chờ, anh hãy cầm cái này đi."

Một con cá vàng đỏ lơ lửng bay tới và hạ xuống tay Cha Eui-jae, rồi với một tiếng pop, nó biến thành một mảnh giấy ghi chú màu vàng. Tờ giấy chứa đầy những nét chữ nguệch ngoạc, bao gồm thông tin cá nhân của ai đó và…

[Vị trí hiện tại: Hội Seowon]

Mackerel em làm động tác tay như khẩu súng và nháy mắt.

"Những thứ anh nhờ hôm qua? Tất cả đều có ở đây rồi."

"…"

Cha Eui-jae siết chặt tờ giấy. Trong đó có thông tin mà anh đã nhờ Mackerel tìm kiếm; vị trí hiện tại của những nhà nghiên cứu và bác sĩ từng làm việc tại bệnh viện nơi Lee Sa-young từng điều trị.

-----

Giữa những kệ sách cao chạm trần, các thủ thư xuất hiện rồi biến mất theo lượt. Trong không khí ngập mùi giấy cũ, một mùi sát trùng mạnh và thoảng hương máu lẫn vào. Liệu họ có đang che chở bệnh nhân ở đây không? Cha Eui-jae thấy những cảnh tượng này chồng chéo lên ký ức về một thế giới hoang tàn: những kệ sách đổ nát, sách vương vãi khắp nơi, thợ săn ngồi mệt mỏi trên những chồng sách. Thư viện đã trở thành pháo đài cuối cùng.

Tiếng cạch vang lên khi một thủ thư đặt tách cà phê nóng hổi và đĩa bánh quy được sắp xếp gọn gàng lên bàn. Cha Eui-jae cúi đầu cảm ơn, dù biết rằng với chiếc mặt nạ, anh không thể ăn hay uống gì.

“Cảm ơn.”

“Không có gì. Hội trưởng muốn biết liệu anh có thể đợi thêm một chút nữa không. Có ổn không?”

“Không sao cả. Tôi có thể đọc sách trong lúc chờ được không?”

“Chắc chắn rồi. Anh có muốn tìm cuốn sách nào cụ thể không? Tôi có thể giúp.”

“Ồ, tôi không có. Tôi sẽ tự xem qua.”

“Hiểu rồi.”

Thủ thư cúi chào lịch sự rồi biến mất giữa những kệ sách. Cha Eui-jae đứng dậy, không chạm vào cà phê, và đi dọc các lối đi, ngắm những cuốn sách được sắp xếp dày đặc từ sàn đến trần. Nam Woo-jin đã đọc hết chỗ sách này chưa? Không nhìn vào tiêu đề, Cha Eui-jae rút một cuốn sách ra và mở nó. Cuốn sách cũ đến mức bìa và các trang giấy thô ráp, nhăn nhúm, chứa đầy những ký tự anh không thể nhận ra—những ký tự chưa từng thấy trước đây.

“…”

Anh nheo mắt, lật từng trang. Hoàn toàn không thể hiểu được. Khi lật đến một trang, một hình minh họa kỳ lạ lọt vào mắt anh. Một bức vẽ mô tả những đường nét và chấm phức tạp—nó mang đến cảm giác quen thuộc kỳ lạ. Anh dùng ngón tay lần theo họa tiết, cau mày.

“Sao trông quen thế này?”

“Anh là vị khách đầu tiên tìm thấy cuốn sách đó. Anh có nhận ra nó không?”

Một giọng nói trong trẻo vang lên. Cha Eui-jae nhìn xuống. Một cậu bé trong áo khoác trắng đang ngước nhìn anh, hai tay chắp lại cung kính. Đôi mắt xanh lá trong suốt như hạt cườm phản chiếu khuôn mặt của Cha Eui-jae. Đó là Marionette, người đại diện cho thư viện của Nam Woo-jin.

“Cuốn sách đó được tìm thấy trong một hầm ngục. Không ai có thể giải mã những ký tự trong đó. Có thể đó là một ngôn ngữ của thế giới chúng ta đã bị bóp méo bởi ma thuật hầm ngục, hoặc có thể là ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ. Để đảm bảo an toàn, Hội Seowon giữ nó ở đây.”

“Hình minh họa này?”

“Anh không nhận ra nó sao?”

“…”

“Đó là họa tiết ‘Con mắt Thẩm định’ của Thợ Săn Hong Ye-seong. Chúng tôi không biết tại sao hình minh họa đó lại xuất hiện trong cuốn sách này.”

À. Cuối cùng nhận ra, Cha Eui-jae nhìn lại hình minh họa. Anh đã không nhận ra ngay bởi đã quá quen với việc thấy “Con mắt Thẩm định” trong trạng thái luôn xoay. Cha Eui-jae hỏi cậu bé,

“Nhưng làm sao em biết?”

“Tôi biết nội dung và vị trí của tất cả các cuốn sách trong thư viện này để có thể tìm chúng ngay khi chủ nhân yêu cầu.”

Cậu bé đáp như thể đó là điều hiển nhiên. Cha Eui-jae tiếp tục lật qua cuốn sách, nhưng ngoài họa tiết của “Con mắt Thẩm định,” không có gì khác trông quen thuộc. Anh đặt cuốn sách trở lại kệ.

“Ngay cả em cũng không giải mã được?”

“Kiến thức của tôi dựa trên kiến thức của chủ nhân, Thợ Săn Nam Woo-jin. Nếu anh ấy không biết, tôi cũng không thể.”

Cha Eui-jae đặt cuốn sách trở lại kệ. Cậu bé quan sát từng cử động của anh, rồi cúi đầu.

“Chủ nhân đã dặn tôi hỏi lý do anh đến đây và tự giải quyết nếu có thể. Hiện tại, anh ấy đang bận một việc khẩn cấp và không thể gặp anh ngay được.”

“Khẩn cấp gì?”

“Anh ấy đang nghiên cứu một tài liệu quan trọng. Có lẽ sẽ bận rộn một thời gian.”

Cha Eui-jae nhìn vào khuôn mặt Marionette, đôi mắt trong trẻo kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của anh. Liệu có thể tin được không? Có lẽ đây là cách tốt nhất. Không giống chủ nhân, cậu bé này có lẽ sẽ không hỏi han nhiều. Cha Eui-jae rút một mẩu giấy ghi chú nhàu nhĩ từ túi áo ra và đưa cho cậu bé.

“Anh đến đây vì hai lý do. Thứ nhất, anh nghe nói một số người quen của anh làm việc ở Hội Seowon. Anh muốn gặp họ.”

“Những người được liệt kê ở đây?”

“Đúng.”

Đôi mắt xanh lướt nhanh qua mẩu giấy. Cậu bé gật đầu.

“Đúng vậy, họ thực sự làm việc tại Hội Seowon. Tôi có thể gọi họ đến nếu anh muốn. Còn lý do thứ hai?”

“Lee Sa-young đang ở đâu?”

“…”

Cậu bé nhìn anh bằng ánh mắt khó đoán. Cha Eui-jae hơi nghiêng người.

“Nam Woo-jin là bác sĩ điều trị cho Lee Sa-young, đúng không? Cậu ấy chắc chắn đã ghé qua đây vào lúc nào đó.”

Sau một thoáng im lặng, cậu bé trả lời.

“Thợ Săn Lee Sa-young đã ghé Hội Seowon hôm qua. Anh ấy đến cùng Thợ Săn Seo Min-gi.”

“…Thật sao?”

“Đúng. Anh ấy không ngủ được suốt một tuần nên đã đến lấy toa thuốc hỗ trợ giấc ngủ. Sau khi uống, anh ấy ngủ khoảng 20 phút, rồi tỉnh dậy và đưa cho chủ nhân tôi một chiếc máy tính chứa tài liệu quan trọng…”

“Và sau đó?”

“Anh ấy đe dọa rằng sẽ có nhiều người tò mò về anh ấy có tìm đến đây không, và bảo chủ nhân giữ im lặng. Chủ nhân đồng ý vì dữ liệu trong chiếc máy tính đó.”

Nhưng tại sao em lại nói với anh? Dù khuôn mặt được giấu sau chiếc mặt nạ, ngôn ngữ cơ thể của anh chắc hẳn đã để lộ sự ngạc nhiên, vì một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cậu bé vốn vô cảm. Cậu cúi chào lịch sự.

“Anh ấy chỉ đe dọa chủ nhân, không đe dọa tôi. Thực ra, chủ nhân cũng bảo nếu có vị khách tò mò nào đến, tôi được phép tự quyết định có tiết lộ hay không.”

“…”

“Thợ Săn Lee Sa-young nói rằng anh ấy sẽ đến Incheon. Anh ấy dự định đi xa một thời gian và đã mang theo thuốc đủ dùng trong hai tuần. Đó là tất cả những gì tôi biết.”

“Incheon…”

Ở đó có gì? Sân bay Quốc tế Incheon và vết nứt Biển Tây. Liệu có định trốn ra nước ngoài? Hay có khi lại ghé vết nứt Biển Tây lần nữa? Một hầm ngục, có lẽ? Còn cả chuyện mất ngủ suốt tuần qua nữa? Do ác mộng sao? Hay là vì Ga-young? Một loạt suy nghĩ ùa đến khiến anh bực bội xoa gáy.

“Em không biết gì hơn sao?”

“Không, đó là tất cả. Tôi sẽ gọi những người anh muốn gặp nhé?”

“…”

Cha Eui-jae nhìn kỹ khuôn mặt cậu bé. Nụ cười mờ nhạt đã biến mất không dấu vết, và đôi mắt trong suốt của cậu không tiết lộ gì. Anh gật đầu lặng lẽ, và cậu bé đáp.

“Sẽ có một thủ thư hướng dẫn anh đến phòng tiếp khách. Xin hãy đi theo họ.”

Cậu bé biến mất giữa các kệ sách với những bước chân nhanh nhẹn. Chẳng bao lâu, người thủ thư lúc trước mang cà phê và bánh quy cho anh quay lại, cúi chào. Cha Eui-jae bước theo. Anh được dẫn đến một phòng tiếp khách nhỏ, ấm cúng với chiếc sofa hai chỗ ngồi đối diện nhau và một chiếc bàn thấp ở giữa. Trên bàn là một bình hoa tươi. Thủ thư mang cà phê và bánh mới tới. Như trước, Cha Eui-jae không chạm vào mà ngồi xuống, vắt chân, nhắm mắt lại.

Trong tâm trí, giọng của Mackerel vang lên khi lật qua ghi chú:

“Thực ra, không khó tìm chút nào. Anh ta thậm chí còn không cố giấu. Mọi thứ đều được ghi rõ ràng. Cũng đúng thôi; đây đều là kinh nghiệm làm việc có ghi nhận.”

“Người này làm trong đội y tế của Hội Seowon. Đội trực tiếp của Hội trưởng.”

Không lâu sau, cánh cửa phòng tiếp khách mở ra. Một gương mặt quen thuộc nhưng có phần già hơn bước vào. Người đàn ông trung niên, khi nhìn thấy Cha Eui-jae, thốt lên đầy kinh ngạc,

“J… J sao?”

“Lâu rồi không gặp. Cũng gần… mười năm nhỉ?”

Cha Eui-jae chậm rãi đọc cái tên thêu trên áo khoác trắng của ông.

“Jang… Min-jun.”

“…Đúng là lâu thật. Tôi có nghe nói cậu trở lại, nhưng…”

Jang Min-jun mang vẻ vừa lo lắng vừa vui mừng. Cha Eui-jae giả vờ không quan tâm, ra hiệu về phía chiếc sofa đối diện. Jang Min-jun ngồi xuống, không vắt chân, đôi tay liên tục xoa lên đầu gối. Cha Eui-jae tựa lưng vào ghế và hỏi.

“Ông có biết ai tên là Ga-young không?”

“…”

“Tôi muốn biết thêm về cô ta.”

Biểu cảm của Jang Min-jun cứng lại. J khoanh một tay lên thành sofa, thêm vào,

“Ông làm việc ở Hội Seowon, chắc chắn phải biết về Prometheus chứ? Tôi đã biết cô ta là một phần của tổ chức đó.”

“…”

“Tôi sẽ không hỏi về lai lịch của cô ta, vì chắc nó cũng được bịa ra thôi. Nhưng ông làm chung nhóm với cô ta, đúng không? Hãy kể về Ga-young mà ông từng biết.”

Jang Min-jun mím môi, đôi môi run rẩy không nói được gì. Thở dài, Cha Eui-jae nghiêng người tới trước, nhìn thẳng vào ông.

Có lẽ lời nói dối nhỏ này sẽ được Jung Bin bỏ qua… có lẽ.

“Tôi đến đây đại diện cho Cục Quản lý Thức Tỉnh. Nghĩa là tôi đến vì công vụ. Nên hãy nói đi.”

“T-tại sao cậu lại quan tâm đến cô ta?”

“Tại sao tôi quan tâm à?”

Cha Eui-jae đáp lạnh lùng.

“Vì tôi muốn biết nguồn gốc của cái hành động điên rồ đó.”

“…”

“Nên nói đi.”

Jang Min-jun lo lắng siết chặt tay, liên tục co duỗi ngón tay. Cuối cùng, ông ta lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn.

“Tôi nghĩ… cô ta từng nói rằng em trai mình đã chết.”
 
Chương 251: Chuyến đi


"Em trai?"

"Đúng. Tôi chỉ nghe loáng thoáng thôi, nên không chắc lắm…"

Jang Min-jun gãi đầu thật mạnh khi trả lời.

"Cậu biết đấy, thời đó khó khăn thế nào. Chúng ta hầu như không có thiết bị hay nhân lực đủ dùng… và những gì có được thì chủ yếu dành cho Thức Tỉnh Giả. Dù sao thì, em trai cô ta đã bị thương… nhưng không được điều trị kịp thời và cuối cùng qua đời. Vì họ nói phải ưu tiên Thức Tỉnh Giả trước."

"…"

Một giọng nói, vang lên giữa tiếng cười như pha lẫn tiếng nấc, vẫn còn văng vẳng bên tai anh.

"Anh biết không, J… Anh đã hoạt động trong thời đó, nên nhớ chứ? Khi dân thường bị cuốn vào các vết nứt, mất tay chân hoặc cận kề cái chết, anh biết chuyện gì đã xảy ra với họ không?"

Jang Min-jun thở dài, khoanh tay trước ngực.

"Dù tôi không có khả năng đặc biệt nào như phát hiện nói dối… nhưng có vẻ như chuyện đó là thật. Cô ta nói với vẻ nhẹ nhàng, nhưng biểu cảm khi nhắc đến…"

Mình đã nghĩ rằng cô ta chỉ đang nói qua về Lee Sa-young. Có vẻ như câu chuyện nghe giống như bịa đặt? Không, có lẽ nó quá phổ biến—phổ biến đến mức có thể đoán được phần còn lại ngay khi nghe.

Đó là một câu chuyện thường gặp. Những câu chuyện về gia đình, người thân, những người thân thiết qua đời. Nhưng… nắm tay anh siết chặt. Một luồng khí lạnh lan ra sau gáy anh. Xương sống anh lạnh toát. Một linh cảm không lành trỗi dậy trong anh. Điều gì sẽ xảy ra nếu tất cả những câu chuyện phổ biến này tích tụ lại?

Khi những người bình thường tụ họp, họ trở thành đám đông.

Điều gì sẽ xảy ra nếu đám đông đó tập hợp vì Prometheus?

Cha Eui-jae ấn vào thái dương và cắn môi. Đột nhiên, một câu hỏi xuất hiện trong tâm trí anh. Một câu hỏi cứ lặp đi lặp lại nhưng vẫn bị vùi lấp—một câu hỏi nhắm vào chính anh. Liệu lựa chọn hợp tác với Prometheus có đúng đắn?

----

Những bức tường sáng màu, sàn nhà rực rỡ, các kệ sách thấp, đồ chơi vương vãi, và một chiếc vòng đồ chơi quay treo từ trần nhà. Trong căn phòng trông như phòng chơi trẻ em, Yoon Ga-eul ngồi một mình.

Tách, tách. Những trang của một cuốn sổ tay cỡ bàn tay người lớn được lật nhanh chóng. Nó đã sờn cũ, bao phủ bởi dấu vết sử dụng nhiều lần. Nội dung thì lộn xộn; những chữ viết vội vàng tràn ra khắp các trang như vẽ nguệch ngoạc, đôi chỗ lại là những cụm từ vô nghĩa. Thỉnh thoảng còn có những bức vẽ, dù vụng về nhưng lại nhận ra ngay—những con quái vật cô từng thấy trong những mảnh ký ức rời rạc.

‘…’

Dường như không còn nghi ngờ gì nữa, Tiên Tri - người đã chứng kiến thế giới đi đến hồi kết. Những ghi chép rời rạc này khớp với kiến thức của cô. Yoon Ga-eul nhíu mày, nhớ lại những mảnh quá khứ mình từng thấy thông qua khả năng của bản thân.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa. Yoon Ga-eul đóng cuốn sổ lại và đáp: "Vâng." Cánh cửa mở ra, Ga-young bước vào với một khay đồ ăn, nở nụ cười gian xảo.

"Đến giờ ăn rồi~"

"Nhanh vậy sao…"

Yoon Ga-eul đưa mắt nhìn quanh. Trong căn phòng này không có cửa sổ hay đồng hồ. Dù cố thế nào, cô cũng không thể giữ được cảm giác về thời gian. Ga-young đặt khay xuống chiếc bàn thấp. Một chiếc sandwich đầy rau và một ly sữa nằm trên đĩa. Ga-young chắp tay lại.

"Không phải bữa ăn ngon nhỉ? Xin lỗi~ Không ai ở đây thực sự quan tâm đến đồ ăn. Nói thêm, tôi cũng ăn thứ giống hệt."

"Ồ, không… thế này là ổn rồi. Thật đấy."

"Nếu đói thì cứ nói tôi nhé? Tôi có thể gọi món gì đó, như gà rán hay đồ ăn Hàn Quốc nếu em thích."

Gật đầu, Yoon Ga-eul nhấc chiếc sandwich lên. Ga-young liếc cuốn sổ đang nằm trên đùi cô và mỉm cười nhẹ.

"Em đang xem cuốn đó à? Những ghi chép được để lại trực tiếp bởi Tiên Tri."

"À, vâng…"

"Em thấy sao?"

Yoon Ga-eul từ từ nhai và nuốt một miếng sandwich. Nó có vị ngọt, như thể ai đó đã rắc đường lên sốt cà chua. Đôi mắt cô, ẩn sau cặp kính tròn, lóe lên sự mãnh liệt khó ai dám nhìn thẳng. Chúng khiến cô nhớ đến một người phụ nữ điên từng lang thang quanh khu phố cô hồi nhỏ.

Yoon Ga-eul nhặt lại mấy lá rau rơi và trả lời.

"…Có vài thứ trong đó giống với những gì tôi đã thấy."

Một nụ cười xuất hiện trên môi cô, và Ga-young, ngồi đối diện, cười lớn hơn.

"Thật sao? Tốt quá~ Có làm em tin tưởng hơn chút nào không?"

"Không phải tôi ở lại đây vì không tin…"

"Dối trá."

"…"

"Em ở lại nơi này vì muốn tự mình làm điều gì đó. Em không thể chịu nổi cảm giác bất lực một mình. Em hẳn đã nhận thức rõ ràng về sự yếu kém của chính mình."

Yoon Ga-eul từ từ ngẩng đầu lên. Trong ánh mắt đang nhìn cô, không còn chút gì hài hước. Cô đã ở đây bao lâu rồi? Nhóm tự xưng là Prometheus này… kỳ lạ là lại rất tử tế. Họ trả lời tất cả các câu hỏi của cô, thậm chí không ngăn cô đi bất cứ đâu, còn dẫn cô đến nơi giam giữ các Thợ Săn. Ga-young đã tự tay dắt cô đến đó, nắm lấy tay cô. Yoon Ga-eul im lặng khi thấy một Thợ Săn trong phòng giam, đầu đập liên tục vào tường.

‘Có lẽ là một lời đe dọa…’

Lời đe dọa rằng cô sẽ kết thúc giống như họ nếu không hợp tác.

Ngoài ra, những người này chẳng khác gì dân thường, ngoại trừ việc họ thỉnh thoảng cầu nguyện và thí nghiệm trên các Thợ Săn bị bắt. Yoon Ga-eul đặt chiếc sandwich xuống và đáp.

"Thừa nhận điều đó có thay đổi được gì không?"

"Hmm~ Thay đổi suy nghĩ của em. Mà khi suy nghĩ thay đổi, em sẽ làm được nhiều hơn."

"…"

"Và tôi thích những người cố gắng làm gì đó, bất kể là gì. Chính những người đó thay đổi thế giới."

"Thật vậy sao."

"Hãy đối mặt với sự yếu kém của mình. Ai biết được? em có thể đạt được nhiều hơn."

"…Sao cô lại nói với tôi những điều này?"

"Hử?"

"Tôi là Thức Tỉnh Giả. Không phải cô ghét Thức Tỉnh Giả sao?"

"Hmm, ai biết được. Vì lý do nào đó, tôi cảm thấy mình hiểu em… Có lẽ tôi chỉ nhiều chuyện thôi. Cứ phớt lờ nếu em không muốn nghe~"

Vẫy tay, Ga-young đứng dậy, đá một món đồ chơi văng sang bên. Yoon Ga-eul nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc ly thủy tinh, rồi chuyển ánh mắt sang bóng lưng của Ga-young và hỏi.

"Còn cô thì sao?"

"Hử?"

"Cô đã đối mặt với sự yếu kém của chính mình chưa?"

Cô chậm rãi quay đầu lại. Qua ánh mắt rực cháy sự cuồng nhiệt kỳ lạ, cô nhìn Yoon Ga-eul. Đôi môi cong lên thành một nụ cười.

"Ồ, có chứ."

"…"

"Tôi đã đối mặt… vô cùng tuyệt vọng."

Cạch, cánh cửa đóng lại. Yoon Ga-eul không chạm vào ly sữa. Thay vào đó, với vẻ mặt đầy quyết tâm, cô mở cuốn sổ ra một lần nữa.

-----

"Vậy tôi đi đây… Tôi không thể vắng mặt quá lâu được."

Jang Min-jun cúi chào và vội vã rời khỏi phòng tiếp khách. Còn lại một mình, Cha Eui-jae nghiêng người tới trước, đan chặt hai bàn tay vào nhau.

Khi Jang Min-jun bắt đầu kể, ông như trút hết mọi điều đã kìm nén bấy lâu. Hầu hết là sự mở rộng từ những câu chuyện mà Ga-young đã tóm tắt, nhưng Cha Eui-jae vẫn lắng nghe chăm chú. Những thành viên trong đội muốn cung cấp thêm sự điều trị nhưng thiếu vật tư và kinh phí, Lee Sa-young bị bỏ rơi chờ chết, và Ga-young đã giơ tay lên như một vị cứu tinh.

Jang Min-jun, người vừa nói như một con đập bị thủng, đột nhiên dè dặt hỏi.

"Nhắc mới nhớ… đứa trẻ đó ổn chứ?"

"…"

"Cậu biết đấy, khi tôi nghe tin Ga-young gia nhập Prometheus, tôi đã nghĩ ngay đến đứa trẻ, nhưng tôi không tìm được thông tin gì. Tôi không thể liên lạc với J… và những thành viên còn lại trong đội đều nói rằng họ cũng không biết."

Jang Min-jun trông thật sự chân thành trong sự do dự của mình. Lúc đó, ông có lẽ đã nghĩ việc gửi đứa trẻ đi cùng Ga-young là lựa chọn tốt nhất. Tốt hơn là để đứa trẻ với một đồng đội còn hơn nhìn nó chết dần mà không thể làm gì. Có lẽ ông không có ý đồ xấu. Sau khi nuốt xuống sự nghẹn ngào trong cổ họng, Cha Eui-jae trả lời.

"Thằng bé khỏe. Nhưng vẫn còn… hơi yếu."

"Thật sao? Ồ, cảm ơn Chúa. Cảm ơn trời đất. Ôi…"

"…"

"Tôi đã lo rất nhiều… rằng cậu bé có thể đã chết hoặc… chuyện gì tồi tệ đã xảy ra với cậu…"

Jang Min-jun giơ tay lên trời, sau đó chắp tay lại, lẩm bẩm lời cầu nguyện. Nước mắt lấp lánh trong đôi mắt ông, và chiếc mũi đỏ bừng là bằng chứng cho sự chân thành của ông. Cha Eui-jae nhìn chăm chú khuôn mặt ông và suy nghĩ.

Nếu có cơ hội quay ngược thời gian…

‘…’

Liệu anh có chọn ở lại bên Lee Sa-young?

‘Không.’

Anh sẽ vẫn đau đáu và do dự không ngừng, nhưng cuối cùng, Cha Eui-jae vẫn sẽ chọn đến vết nứt Biển Tây. Không phải vì anh bị ép buộc, mà vì đó là lựa chọn của anh.

Lee Sa-young hẳn cũng hiểu điều đó. Cậu ấy đã chờ đợi rất lâu. Trong thời gian đó, chắc hẳn cậu đã suy nghĩ rất nhiều lần—cách giữ Cha Eui-jae ở lại bên mình. Và…

‘Em ấy nghĩ điều đó là không thể sao…’

Có phải vì vậy mà -young nói không cần phải lo lắng, rằng anh không cần phải gánh trách nhiệm? Vì dù làm gì, Cha Eui-jae vẫn sẽ chọn rời đi. Có lẽ, để cứu ít nhất một người vẫn còn cơ hội sống sót.

Em ấy có nghĩ 'Điều này là hiển nhiên, nên mình không có lý do gì để trách móc.'

Cha Eui-jae ấn vào thái dương đang đau nhói.

Ngay lúc đó, một thủ thư vừa bước vào phòng thì khựng lại, sững sờ. Cha Eui-jae ra hiệu về phía họ.

"Tôi xong việc ở đây rồi, nên tôi sẽ đi. Có thể chuyển lời cảm ơn của tôi đến trợ lý của Nam Woo-jin không? Người nhỏ nhỏ ấy."

"Hả? À, vâng."

"Nói với cậu bé rằng tôi rất cảm kích."

Incheon. Cha Eui-jae rút điện thoại ra và gọi cho Mackerel.

----------

Sự tĩnh lặng bao trùm lấy văn phòng của Giám đốc. Ham Seok-jeong ngồi sau bàn làm việc, đôi mắt khép lại, khuôn mặt phảng phất sự mệt mỏi. Bỗng, một tiếng gõ cửa vang lên, lịch sự nhưng không quá dồn dập. Bà vẫn không mở mắt, cất giọng trầm đều:

“Vào đi.”

Cánh cửa khẽ mở, và một người đàn ông trẻ tuổi bước vào với nụ cười nhã nhặn. Đó là Jung Bin. Sau khi cúi chào, anh đứng thẳng người, đối diện với Ham Seok-jeong.

“Tôi có vài báo cáo và đề xuất cần trình bày. Tình hình Kế hoạch xây dựng không gian tưởng nhớ cộng đồng sao rồi ạ?”

“Đã bị từ chối. Họ thậm chí không thèm làm bộ lắng nghe. Có vẻ như họ sợ gây hoang mang dư luận.”

“Nhưng chúng ta đã từng tổ chức tang lễ không thi thể rồi mà, phải không?”

“…”

Jung Bin im lặng. Ham Seok-jeong buông một hơi thở dài, xoa tay lên mặt như muốn xóa tan sự mỏi mệt, rồi nhẹ nhàng nói:

“Còn Song Jo-heon thì sao? Ông ta có thái độ gì?”

“Bất ngờ là ông ta rất hợp tác. Nhờ vậy, chúng ta đã thu thập được nhiều thông tin quan trọng về Prometheus.”

Jung Bin đưa cho Ham Seok-jeong một tập tài liệu. Bà lật nhanh qua các trang, đôi chân mày cau lại.

“Còn Ga-young, nhà nghiên cứu bên đó?”

“Cô ta đã tự nguyện trở thành đối tượng thí nghiệm cho Prometheus, đồng thời được phép vào hội để kiểm tra sức khỏe. Họ cần một người có thể xử lý ngay lập tức nếu xảy ra tác dụng phụ. Theo lời Song Jo-heon-ssi, giữa họ chỉ là quan hệ công việc, không có gì sâu xa.”

“Chỉ đơn thuần là công việc?”

“Đúng vậy.”

“Thế còn những Thợ Săn đã đào ngũ sang Prometheus?”

“Ông ta nói rằng họ tự nguyện… nhưng chúng ta cần hỏi trực tiếp để xác minh liệu có sự ép buộc nào không. Tuy nhiên…”

Jung Bin cụp mắt xuống. Vẻ dịu dàng thường thấy trên khuôn mặt anh giờ đây bị thay thế bằng sự trống rỗng khó tả.

“Vấn đề là liệu họ có còn đủ tỉnh táo để trả lời không. Theo lời khai của J, tất cả bọn họ dường như đã mất trí…”

“…”

“Dẫu vậy, chúng ta vừa nhận được báo cáo từ Hội Seowon rằng họ đang nghiên cứu phát triển một loại thuốc giải. Nghe nói Lee Sa-young đã cung cấp một chiếc máy tính chứa thông tin chi tiết về loại thuốc này.”

“Thật may mắn. Cả Matthew cũng cần được cứu chữa…”

“…”

Ham Seok-jeong lại thở dài. Chủ đề quan trọng nhất vẫn còn nằm trên bàn. Mỗi lần nhắc đến, mọi thứ dường như càng diễn ra nhanh hơn. Bà gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, giọng nói chậm rãi:

“Khi nào đợt 'tận thế' tiếp theo sẽ xảy ra?”

“Theo dự đoán từ Cục Quản lý Vết Nứt…”

Jung Bin nuốt khan, giọng anh nặng nề hơn.

“Có thể chỉ trong mười phút nữa.”

“…”

“Nhưng…”

“Nhưng sao?”

Ham Seok-jeong ngẩng đầu lên, ánh mắt dò xét. Trên khuôn mặt Jung Bin hiện lên một vẻ lo lắng hiếm hoi.

“Nó đã ở trạng thái chực chờ này suốt vài ngày qua.”

“…”

“Như thể có ai đó đang ghìm chặt dây cương.”

----

"Ah, ngày xưa ấy~"

"Liệu ngày ấy có bao giờ trở lại?"

Giai điệu hoài niệm tràn ngập không gian, từng câu hát như gảy vào trái tim của Cha Eui-jae. Con sứa nhồi bông treo lủng lẳng trên gương chiếu hậu đung đưa theo nhịp xe. Xa lộ vắng tanh, không một chiếc xe nào chạy qua. Phải chăng mọi người đã từ bỏ những chuyến đi, hay những ai cần đi thì đã đi hết rồi? Chỉ những suy nghĩ vẩn vơ lượn lờ trong đầu anh. Ngồi chen chúc trên ghế phụ chật chội của chiếc xe Damas cũ kỹ, Cha Eui-jae lẩm bẩm:

"Bài này cổ lỗ sĩ thật đấy."

"Cái gì? Đây là bài karaoke yêu thích số 0 của cô Jang Mi-sook đấy nhé."

Vì đó là bài hát yêu thích của Jang Mi-sook, anh không phàn nàn thêm nữa. Cha Eui-jae vốn có sự mềm lòng đặc biệt với những người lớn tuổi như dì của mình. Thay vì càu nhàu thêm, anh hạ cửa kính xe xuống và thò tay ra ngoài. Gió lạnh cũng chẳng hề hấn gì; dù sao thì Mackerel, người đang cầm lái, cũng đã mở cửa kính xe toàn bộ.

Dù biết Lee Sa-young đang ở Incheon, Cha Eui-jae lại không có bằng lái. Đi tàu điện ngầm thì chắc chắn sẽ khiến mọi bảng tin sáng rực tên anh, còn mượn trực thăng từ Cục Quản lý Thức Tỉnh thì lại quá phiền hà. Chiếc chìa khóa vạn năng, món "kỳ tích nhỏ" của Seo Min-gi, thì đang ở với chủ cũ. Cuối cùng, anh phải nhờ đến Mackerel.

Với nụ cười nhếch mép, Mackerel nói đủ to để Cha Eui-jae nghe thấy:

"Anh biết cái này sẽ tính phí đi lại chứ? Em là lao động cao cấp đấy. Anh có biết bao nhiêu Thợ Săn muốn gặp em không? Em chưa từng lamg tài xế cho ai cả."

"Người chở còn đỡ hơn cá vàng chở, đúng không?"

"Anh không biết tài năng của cá chúng em đâu."

"Cá vàng thì không vượt qua nổi trạm kiểm soát cảnh sát."

Điều đó đúng. Cá vàng quả thực là những tài xế xuất sắc, nhưng lại có một vấn đề lớn: nếu cảnh sát yêu cầu bằng lái thì chúng chẳng có gì để trình ra! "Cho tôi xem bằng lái." "Tôi không có." "J lái không có bằng?" "Không, là cá vàng lái." "Xin lỗi, anh nói gì cơ?" Chắc chắn sẽ biến thành một vở hài kịch. May mắn thay, Mackerel gật đầu đồng ý. Cha Eui-jae gõ nhẹ vào cánh cửa xe đã cũ kỹ.

"Xe tải đâu rồi? Sao lại lấy cái xe cà tàng này?"

"Ấy! Cẩn thận nào. Chỉ cần anh đạp mạnh thôi là nó sập mất đấy. Xe này đáng đưa vào bảo tàng rồi."

"Vậy sao lại lôi cổ nó ra? Không có chiếc xe nào chắc chắn hơn à?"

"Xin lỗi nhé, em đã cố hết sức rồi! Mọi người đều bận đi làm việc, đây là chiếc xe duy nhất còn lại."

"Hừ…"

Tựa tay lên cửa sổ, Cha Eui-jae thở dài. Nhìn biểu cảm của anh, Mackerel đột nhiên lớn giọng:

"Ôi trời, anh trả tiền đấy chứ? Phí thẻ tín dụng nữa nhé."

"Tôi đâu có thẻ. Tôi trả bằng đá ma thuật. Cậu tự nghĩ cách bán đi."

"Ôi trời, Cash-nim. Thực ra, chúng em thích đá ma thuật hơn mà."

Nhắc đến đá ma thuật, Cha Eui-jae nhăn mặt khi những ký ức không mấy dễ chịu ùa về.

"Tại sao lại là đá ma thuật?"

Mackerel, một tay tựa lên cửa kính, tay kia trên vô-lăng, khẽ xoay ngón tay trong không khí. Lập tức, một đàn cá vàng nhỏ xuất hiện, bám vào vô-lăng. Đúng là một kiểu xe tự lái kỳ lạ. Cha Eui-jae nheo mắt nhìn.

"Anh thấy khu vực phía sau chợ cá rồi chứ? Nó đâu hoạt động miễn phí. Đó là kỹ năng của chúng em, nhưng tốn rất nhiều để duy trì."

"Và chi phí duy trì là đá ma thuật?"

"Đúng thế. Chúng em kiếm được bao nhiêu cũng chỉ để mua đá ma thuật thôi."

Mackerel bĩu môi, lẩm bẩm đầy khó chịu.

"Nhưng anh làm gì mà đến giờ vẫn không có bằng lái vậy?"

"Tôi ở vết nứt Biển Tây. Sao hả?"

"…"

Không khí đột nhiên trở nên căng thẳng. Sự im lặng khiến Mackerel từ từ kéo kính xe lên và nắm chặt vô-lăng bằng cả hai tay. Đàn cá vàng bị đẩy ra, quay quanh đầu cậu trong sự bực bội. Cha Eui-jae chống cằm và nói:

"Tôi đùa thôi. Cười đi."

"Ồ… ha ha."

"Cười to lên."

"Ha ha ha!"

Mùi biển dần thoảng trong không khí. Cha Eui-jae nhắm mắt, để tiếng cười lớn của Mackerel làm nền. Anh nghĩ về điều đầu tiên mình sẽ nói khi gặp Lee Sa-young.

----

Ở Incheon, có một cơ sở nghiên cứu thuộc Hội Pado. Nơi này chủ yếu tập trung nghiên cứu về các vết nứt và cổng không gian, đồng thời cũng sở hữu một phòng tập khổng lồ dùng để đánh giá năng lực của các thành viên trong hội. Đặc biệt, còn có một phòng tập riêng được thiết kế dành riêng cho Lee Sa-young, người sở hữu khả năng làm tan chảy mọi vật thể.

Vù… Một âm thanh đáng sợ vang lên từ cánh cửa thép kín mít. Keng, keng, tiếng kim loại va chạm, rắc, rắc, tiếng xương gãy. Bae Won-woo, người đã nghe những âm thanh này không ít lần, nhận ra ngay chuyện gì đang xảy ra. Anh bước qua bước lại trước cánh cửa, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Này, chắc chắn điều này ổn chứ? Tôi nghe thấy cả tiếng xương gãy. Chúng ta nên đưa cậu ấy ra ngoài không?"

Hong Ye-seong, đang thu mình trên một chiếc ghế bành bên cạnh cánh cửa thép, ngẩng đầu lên. Đôi mắt Thẩm Định của cậu xoay nhanh hơn bao giờ hết. Đầu cậu nghiêng và xoay về phía cánh cửa, chuyển động không tự nhiên, gần như cơ học, như thể cậu hoàn toàn không thể kiểm soát được. Cậu lau những giọt mồ hôi lạnh trên trán bằng tay áo.

"Cậu ta không chết được đâu. Nhưng chắc chắn sẽ đau đớn kinh khủng."

"Cậu nghĩ câu đó sẽ làm tôi yên tâm hơn sao?" Bae Won-woo.

"Không còn cách nào khác. Nếu cậu ta không vượt qua được điều này, tất cả chúng ta sẽ chết."

Chất lỏng đỏ nhỏ giọt từ má Hong Ye-seong xuống sàn. Câu ấy dùng tay áo che mắt như thể đã quen với điều này. Bae Won-woo vội lấy khăn tay và ấn lên mắt Hong Ye-seong. Miếng vải trắng nhanh chóng thấm đẫm màu đỏ, nhưng giọng Hong Ye-seong vẫn bình thản, dù máu đang chảy từ đôi mắt.

"Nếu trông có vẻ như cậu ta sắp chết thật, tôi sẽ bảo anh đưa cậu ta ra ngoài. Còn lúc này, đừng can thiệp. Đó cũng là điều cậu ta muốn." Hong Ye-seong nói.

"…"

Bae Won-woo gãi đầu một cách bối rối. Hong Ye-seong chớp mắt qua chiếc khăn tay che mắt. Dù đôi mắt nhắm chặt, dù máu vẫn chảy, Đôi mắt Thẩm Định của cậu vẫn tiếp tục xoay tròn, phản chiếu một thứ gì đó bên trong cánh cửa thép. Một thứ gì đó đang thu mình trong bóng tối.

Lách cách, những sợi xích xuất hiện từ hư không, trói chặt lấy hình bóng khom lưng. Thịch, thịch, cơ thể bị nghiền nát đến mức khó có thể gọi là con người nữa. Trong thoáng chốc, một tia sáng tím lóe lên từ hình bóng trong bóng tối, rồi từ từ tàn lụi. Hong Ye-seong xoa xoa đôi mắt đang đau nhức, cảm nhận cơn đau rát lan tỏa.

"Chỉ một chút nữa thôi…"
 
Chương 252: Dụ dỗ


Chiếc Damas đang phóng nhanh bất chợt giảm tốc độ và dừng lại sát vỉa hè trước một tòa nhà chọc trời. Mackerel vừa đỗ xe vừa huýt sáo, ánh mắt ngước nhìn lên tòa nhà cao vút.

"À~ thật ra, đây cũng là lần đầu em ghé đây."

Mackerel xoa hai bàn tay vào nhau, môi bặm lại như thể chuẩn bị làm gì đó.

"Đã đến đây rồi, em cũng muốn tham quan một chút. Anh càng lâu thì càng tốt hì hì."

Tưởng đâu Mackerel đi cùng để trả nợ ân tình, hóa ra lại có mục đích riêng. Cha Eui-jae liếc cậu ta qua khóe mắt.

"Vậy ra cậu đến đây chỉ để thỏa mãn bản thân thôi à."

"Ây dà, nếu em đi vào cùng anh, chẳng phải giống như có vé miễn phí sao? Dù sao anh cũng là J-nim mà."

Không hẳn. Cứng đầu như lừa, và nếu quyết tâm, hắn có thể biến mất như ninja mà không để lại dấu vết nào. Cha Eui-jae khoanh tay, tựa đầu vào cửa kính xe.

"Tôi với cậu ấy hiện tại không ưa nhau lắm."

"Thế thì làm lành đi. Chẳng phải đó là lý do anh đến đây sao?"

Nụ cười sáng chói đến khó chịu của cậu ta khiến Cha Eui-jae bực mình. Không đáp lại, anh cẩn thận bước ra khỏi xe. Do ngồi chật cứng trong không gian hẹp, cả cơ thể anh cảm thấy cứng đờ. Vươn vai một chút, anh ngáp dài. Mackerel đóng sầm cửa chiếc Damas và ngước nhìn tòa nhà cao chót vót.

"Vậy nên… chuyện là thế này… chắc họ không dễ dàng mở cửa cho chúng ta vào đâu, đúng không?"

"Không đời nào."

"Và tôi đoán tên đó chẳng thèm ló mặt ra gặp tôi đâu."

"Anh nghĩ thế à?"

"Thông thường, phải có thẻ nhân viên hoặc thẻ khách mới được qua sảnh. Với loại nghiên cứu đang diễn ra ở đây, an ninh chắc chắn rất nghiêm ngặt."

Cha Eui-jae liếc nhìn Mackerel, im lặng như muốn hỏi xem hắn có chiêu trò gì không. Mackerel làm động tác bắn súng bằng ngón tay, kèm theo nụ cười rạng rỡ.

"Vậy thì, và

"Vậy thì sao? Chúng ta cứ vào thử xem?"

---

"Ah, thật sự không muốn làm việc chút nào..."

Tiếng đá lạnh va vào nhau trong ly cà phê khi thành viên trẻ nhất của phòng thí nghiệm Hội Pado lê bước chậm chạp, tay xách theo một khay cà phê đầy với gương mặt dữ dằn chẳng khác gì một tên sơn tặc trong chiếc áo blouse trắng. Cả ngày dán mắt vào những con số trên màn hình như một kiểu tra tấn mới, chưa kể phải làm chân sai vặt cho các đàn anh.

"Dù sao đây cũng là công việc ổn định, nhưng..."

Nhưng công việc này cũng đang có nguy cơ mất việc. Cậu thở dài nặng nề.

Những người trong phòng thí nghiệm này tụ hội lại với một sứ mệnh: mở vết nứt Biển Tây và cứu người bị kẹt bên trong. Trên danh nghĩa, đây là nghiên cứu về vết nứt, nhưng tất cả đều cống hiến cho nhiệm vụ ấy. Khi nghiên cứu của họ sắp có bước đột phá, bảng xếp hạng lại được cập nhật và đột nhiên... J xuất hiện.

Mọi người sửng sốt, cả phòng thí nghiệm như bùng nổ. J, Thợ Săn nổi tiếng nhất từng bước vào vết nứt Biển Tây và gần như là anh hùng dân tộc, đã tự mình thoát ra khỏi đó.

Tốt là anh ấy đã trở lại, nhưng vậy thì sứ mệnh của bọn họ có còn ý nghĩa gì không? Liệu phòng thí nghiệm có sắp đóng cửa không? Khi nỗi lo mất việc lấn át, một người bất ngờ xuất hiện cùng với phiếu lương: Thợ Săn Lee Sa-young.

Một ngày nọ, anh xuất hiện từ đâu không rõ và nói:

"Cứ làm tiếp việc của các cậu đi."

"Dạ? Vâng…"

"Nhưng từ giờ phải thêm một chút công việc nữa."

"Thêm cái gì cơ?"

Người đàn ông mặc đồ đen, trông như Thần Chết, lật qua một chồng tài liệu dày cộp. Một đàn anh liếc nhìn tài liệu, miệng há hốc. Thành viên trẻ nhất nhanh chóng xem qua nội dung. Mọi thông tin về các hầm ngục bị xâm thực – từ vị trí, đặc điểm đến nhiều dữ liệu khác – đều đã được ghi rõ. Ông sếp đeo mặt nạ khí nở một nụ cười,

"Dữ liệu có thể không chính xác lắm, nên... các cậu sẽ phải đi thực địa để xác nhận, đúng không?"

Ông chủ... Họ nuốt chửng lời nói chưa kịp thốt ra.

Dù sao đi nữa, từ ngày hôm đó, nhân viên trong phòng thí nghiệm đã phải thực hiện các chuyến khảo sát ngoài hiện trường. Họ vẫn làm việc, nhưng tinh thần tụt dốc không phanh. Người bị ảnh hưởng nặng nề nhất là trưởng phòng nhiệt huyết - Giáo sư Jang. Ông dường như kiệt sức, hoặc ngồi phờ phạc, hoặc cuộn mình ngủ trong góc. Người nghiên cứu kỳ cựu nhất của phòng phải lay ông dậy mỗi ngày.

"Liệu chỗ này còn tương lai gì không?"

Sau cái ngày kỳ quặc khi quái vật rơi từ trên trời xuống, họ lại một lần nữa được giao nhiệm vụ khảo sát hầm ngục. Người nhận nhiều nhiệm vụ nhất? Chính là đứa nhỏ tuổi nhất. Cậu khịt mũi, lau mũi, cảm giác như lòng muốn bỏ việc ngày càng mạnh hơn.

Đúng lúc đó, cậu nghe thấy tiếng ồn ào dưới sảnh. Thật là đúng thời điểm, xem chút xung đột nội bộ cho vui vậy. Bao lâu nay cậu toàn phải đọc mấy bài đăng trên Blind Posts về cuộc tranh cãi giữa J và sếp mà thèm. Cậu rón rén theo tiếng động. Và rồi—

"Anh không biết người này?"

"Này, nói nhỏ thôi..."

"Đây là người đã chém đầu một con quái cấp 3 chỉ với một lá sồi khi mới 5 tuổi và tiêu diệt tám con quái cấp 1 chỉ bằng một quả thông khi lên 8!"

"Im đi! Xin lỗi!"

Mái tóc bạc ánh lên dưới ánh sáng, chàng trai trẻ với mái tóc xanh đậm nhanh chóng bị bịt miệng bởi người kế bên. Điều đầu tiên cậu nhận ra là dáng người cao lớn, săn chắc, cùng chiếc mặt nạ đen che kín cả khuôn mặt. Ánh mắt anh ta thoáng dừng lại trên cậu trước khi lập tức quay đi. Một giọng nói méo mó cất lên.

"Tôi đến tìm Hội trưởng Lee Sa-young. Cậu ấy có ở đây không?"

"À, Hội trưởng hiện không có ở đây..."

"Xì, đừng nói dối. Tôi đã biết rồi."

"T-tôi, t-xin, x-xin lỗi."

Tay cậu chùng xuống, và ly cà phê rơi xuống sàn, đổ vỡ tung tóe. Suy nghĩ về việc bị các đàn anh mắng mỏ đã bay biến từ lâu. Một làn gió lạnh bò đến chân đi dép của cậu, mùi cà phê lan tỏa khắp nơi, nhưng tất cả đều không còn quan trọng.

"J!!"

Cậu tiến một bước về phía trước, rồi—

Trượt chân—

Thế giới nghiêng ngả.

Mọi thứ dường như chuyển động chậm lại. Gương mặt ngạc nhiên của chàng trai tóc xanh thẫm, khuôn mặt sững sờ của nhân viên, và cả J. Trần nhà hiện ra trước mắt. Cậu nghĩ đến cha mẹ, những người đã dự tất cả lễ tốt nghiệp từ mẫu giáo đến đại học, và cả con chó Poppy đang chờ ở nhà. Đây có phải là điều mà người ta gọi là "cả cuộc đời vụt qua trước mắt" không? Mẹ ơi, đứa út nhà mẹ sắp đi rồi. Cậu nhắm mắt lại.

Và rồi.

"...Này, cậu ổn chứ?"

Liệu một giọng nói méo mó có thể dịu dàng không? Cậu chắc chắn là có. Thế giới chao đảo mạnh mẽ, và khi mở mắt, cậu thấy một chiếc mặt nạ đen chỉ cách mặt mình vài centimet.

"Cậu ổn chứ?"

"Ờ—á!"

Cậu vùng vẫy cố đứng dậy, nhưng vô ích. Một bàn tay rắn chắc giữ vai và eo cậu, giúp cậu đứng vững. Bằng cách nào đó, J đã lao đến đỡ cậu. Cậu lấy tay tự tát hai má mình và hét lên.

"Á! Em xin lỗi! Cảm ơn anh, J, J!"

"Ừ, tôi đây… cậu chắc cậu ổn chứ? Suýt nữa thì đập đầu rồi."

"Có khi đầu cậu ta lúc nào cũng... có vấn đề?"

"Em, em, em là fan. Fan cứng, và... cả nhóm chúng em đều là fan, và Giáo sư cũng là fan nữa..."

"Giáo sư?"

Cậu trai tóc xanh nháy mắt đầy tinh quái, thì thầm gì đó vào tai J. J quay đầu về phía cậu, người đang nắm tay lại bẽn lẽn như một thiếu niên. J hít một hơi và cúi xuống gần hơn.

"Vậy cậu làm việc ở đây?"

"Ừ, vâng, đúng ạ!"

"Ồ… hiểu rồi. Cậu làm ở phòng thí nghiệm, nhỉ?"

"Làm sao... làm sao anh biết? Anh có thần giao cách cảm à?"

"Chỉ là đoán thôi, trông cậu có dáng vẻ trí thức."

"Thật sao?"

Từ lúc dậy thì đến giờ, cậu toàn bị gọi là "sơn tặc." Giờ đây, khuôn mặt gồ ghề của cậu bỗng đỏ bừng. Cậu nghe một tiếng cười khẽ, rồi J dịu dàng hỏi.

"Tôi đến đây để gặp Hội trưởng Lee Sa-young."

"Vâng, vâng!"

"Cậu nghĩ cậu ấy có ở đây không?" J cúi gần hơn.

"Không nghe thấy tin gì cả… nhưng em có thể kiểm tra!"

"Làm sao kiểm tra? Tôi tò mò đấy." 

"À, em có thể hỏi các đàn anh... hoặc có phòng tập dưới tầng hầm! Chúng em có thể xem nhật ký ra vào! Ngay cả Hội trưởng cũng sẽ để lại lịch sử!"

"À… cậu có thể giúp tôi chứ? Hôm nay tôi thật sự cần gặp cậu ấy." J nhìn thẳng cậu với giọng nói nhẹ nhàn.

"N-nhưng mà..."

Có nên không đây? Một chút lý trí còn sót lại cố thì thầm cảnh báo. Nhưng rồi—

"Xin cậu đấy, tôi trông cậy vào cậu. Được chứ?"

Giọng nói méo mó nhưng dịu dàng đã thổi bay lý trí cuối cùng của cậu. Cậu gật đầu lia lịa.

"T-tất nhiên rồi! Vì J, gì cũng được!"

Cậu bật dậy và vội lấy điện thoại ra. Ở đâu đó gần đó, cậu nghe thấy tiếng thở dài khe khẽ.

-----

Gã nghiên cứu viên với gương mặt dữ dằn kiểu sơn tặc đã thành công xác nhận rằng Lee Sa-young, Bae Won-woo và một cá nhân bí ẩn thực sự có xuất hiện trong nhật ký ra vào. Cậu thậm chí còn dẫn đường họ đến thang máy xuống tầng hầm và đưa cả thẻ ra vào của mình. Khi họ chuẩn bị rời đi, cậu vẫn bám chặt vào ống quần của J một cách dai dẳng.

"Xin anh hãy ghé thăm phòng thí nghiệm của chúng em! Rất nhiều người muốn gặp anh, J!"

Phải mất kha khá sức mới gỡ được cậu ra—sự bám víu của cậu dai như xúc tua của một con bạch tuột. Mackerel, người nãy giờ vẫn cười ngặt nghẽo, lau nước mắt trên khóe mắt.

"Ah… Buồn cười quá. Thật sự, em không ngờ anh lại giỏi chơi trò thả thính vậy! Trông tự nhiên đến mức chính em cũng ngạc nhiên."

Nghiến răng, Cha Eui-jae gắt lên:

"Câm miệng."

"Thì hiệu quả đấy thôi? Làm ầm lên một chút, thế nào cũng có người đến kiểm tra. Trong số đó, hiển nhiên sẽ có vài fan cuồng của anh."

Mackerel vẫn vui vẻ thao thao bất tuyệt. Cha Eui-jae thở dài, tựa người vào góc của thang máy khi nó tiếp tục đi xuống. Tiếng động hỗn loạn dần biến mất, thay vào đó—

Creeeeak…

Một âm thanh rùng rợn vang lên trong không gian yên lặng. Thump, thump—một rung chấn nhẹ truyền đến. Nụ cười trên mặt Mackerel lập tức biến mất. Khi cậu vừa định mở lời, Cha Eui-jae đã nhanh chóng đưa tay bịt miệng cậu lại, tập trung lắng nghe âm thanh.

Thud, thud, thud…

Âm thanh như thể thứ gì đó đang xuyên qua da thịt và xương. Và lẫn trong đó—

Một tiếng rên rỉ yếu ớt.

Những đường gân trên tay Cha Eui-jae nổi rõ.

----

"Tại sao anh bịt miệng em?"

Dù miệng bị bịt lại, Mackerel vẫn cố thì thầm. Cha Eui-jae đặt ngón tay lên môi ra hiệu im lặng. Khi họ tiến gần đến điểm đến dưới lòng đất, âm thanh xung quanh ngày càng lớn. Không nghe thấy à? Cha Eui-jae hỏi khẽ.

"Cậu không nghe thấy gì sao?"

"...Hả?"

"Nghe kỹ đi. Cậu thật sự không nghe thấy gì à?"

Mackerel cúi mắt xuống, lắng nghe, và gương mặt cậu nhanh chóng cứng lại. Cậu nhìn Cha Eui-jae với vẻ khó xử.

"Chuyện này..."

"..."

Ding— thang máy dừng lại, và cửa từ từ mở ra. Điều đầu tiên họ thấy là Bae Won-woo, đứng đó với khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm một chiếc khiên. Có vẻ anh đã nghe thấy tiếng thang máy. Việc Bae Won-woo xuất hiện, đầy đủ vũ khí, có nghĩa là...

"Lee Sa-young chắc cũng ở đây."

Mackerel vẫy tay chào. Biểu cảm cứng đờ trên mặt Bae Won-woo chuyển thành ngạc nhiên rồi sốc. Anh run rẩy chỉ tay vào Cha Eui-jae.

"...J?"

"...Xin chào."

"Không, làm sao anh... Không, khoan đã. Anh không phá cửa vào đây, đúng chứ?"

"Ây da, anh nghĩ bọn tôi là ai cơ chứ! Chúng tôi vào đây rất hòa bình— còn cứu một người nữa."

"Mackerel, cậu làm gì ở đây? Cậu không có việc gì làm sao?"

"Tôi đi bất cứ đâu khách của tôi muốn đi~ Ê!"

Trong khi Mackerel nhanh chóng đánh lạc hướng Bae Won-woo, Cha Eui-jae lẻn qua anh ta. Đi qua một góc, anh bước vào một không gian với những bức tường trắng cao. Anh tiến đến một bức tường kín— thực chất là một cánh cửa. Âm thanh rùng rợn phát ra từ phía sau cánh cửa.

Thịch, thịch, thịch...

Có cách nào mở nó không? Hay nên phá nó ra? Khi anh đặt tay lên cánh cửa lạnh ngắt, Bae Won-woo với Mackerel đang bám lấy thắt lưng, hét lên.

"Không, không, đừng mở cửa đó! Nếu anh làm vậy, sẽ xảy ra chuyện lớn!"

Cha Eui-jae nhìn Mackerel bằng ánh mắt lạnh lùng. Mackerel nằm dài trên sàn, bám lấy Bae Won-woo như một chiếc hộp thiếc.

"Xin lỗi, đây là điều tốt nhất em có thể làm."

Tôi cũng không mong đợi hơn. Cha Eui-jae gõ nhẹ vào cánh cửa bằng các khớp ngón tay.

"Trong đó có gì?"

"...Dù sao đi nữa, tôi không thể nói cho anh, dù anh là J đi nữa..."

"Cái nào nhanh hơn? Giải thích hay để tôi phá cửa?"

"Nói đi."

Một giọng nói bình thản ngắt lời. Chỉ lúc đó Cha Eui-jae mới nhận ra sự hiện diện của cậu ta. Hong Ye-seong đứng đó, như thể không hề tồn tại— hoặc đúng hơn, sự hiện diện của cậu ta không hề bình thường. Đó là một loại khí chất gần như thoát tục, dường như không thuộc về thế giới này. Có một âm thanh rè rè nhẹ, giống như thứ gì đó đang quay nhanh. Dù đôi mắt bị che bởi một miếng vải, nhưng có lẽ đôi "Mắt Đánh Giá" của cậu ta đang quay cuồng.

"Để anh biết cũng tốt... ?"

"Lee Sa-young đang ở trong đó, đúng không?"

"..."

Bae Won-woo từ từ quay mặt đi, sự im lặng của anh ta như một câu trả lời. Cha Eui-jae nghiến răng. Tiếng động kinh hoàng của thịt bị xuyên qua tiếp tục vang lên. Bùm! Anh đấm vào cánh cửa, làm nó hơi lõm xuống. Có vẻ đây là một cánh cửa khá chắc chắn.

"Cậu ấy đang làm gì trong đó?"

"Chúng tôi cũng không còn cách nào. Làm ơn, bình tĩnh lại..."

"Tại sao lại không có cách chứ?!"

Tiếng hét của anh được đáp lại bằng một giọng nói nhẹ nhàng.

"Thật sự là không có."

"..."

“Dù cậu có giỏi đến đâu, chuyện này cũng vượt ngoài khả năng của cậu. Chỉ có Lee Sa-young mới làm được.”

“Rốt cuộc là chuyện gì? Đừng vòng vo nữa, nói rõ cho tôi nghe.”

"Lee Sa-young đang hợp nhất linh hồn. Cậu ấy đang tiếp nhận sức mạnh, ký ức, vai trò và trừng phạt của Lee Sa-yong ở thế giới trước."
 
Chương 253: Vậy sao anh lại hôn em, hyung


Mùi máu tanh nồng vương quanh Hong Ye-seong, người đang ngả người trên ghế. Bộ đồ luyện tập màu xanh của cậu thấm đẫm sắc đỏ sẫm quanh cổ và ngực, bên cạnh đó là những chiếc khăn tắm nhuốm máu chất thành đống. Dẫu vậy, giọng nói của cậu vẫn không hề dao động.

“Tôi đã khoá chặt cửa rồi, không ai có thể xông vào cả.”

“Cậu biết chính mình đang nói gì không? Dừng lại ngay đi.”

Khóe môi Hong Ye-seong khẽ cong lên một cách điềm nhiên.

“Nếu tôi dừng lại, kết thúc sẽ ập đến mà không có sự chuẩn bị nào cả. Cậu thấy vậy có ổn không?”

“…”

“Nhìn xem, dù mới chỉ một tuần trôi qua nhưng tôi đã giúp chúng ta có thêm thời gian. Và chúng ta thậm chí còn chưa thể nói chuyện đàng hoàng với cái tổ chức kỳ lạ đó.” 

Dẫu có lệnh cấm tiết lộ nhưng trong một thế giới đầy rẫy những giả thuyết tận thế, thật khó để không nghĩ đến ngày kết thúc. Kể từ hôm đó, Cha Eui-jae luôn bị ám ảnh bởi nỗi sợ rằng thế giới có thể kết thúc chỉ trong một phút. Biết rằng càng nghĩ về nó, ngày ấy càng đến gần, nhưng không thể ngừng lại. Có lẽ, ai cũng cảm thấy như vậy.

Và lý do thế giới chưa sụp đổ—

“…”

—là vì có người đang níu giữ nó.

Hong Ye-seong đặt một chiếc khăn lên mắt và lẩm bẩm.

“Nếu cậu hiểu rồi, để tôi lo chuyện này, còn cậu thì đi làm việc khác đi. Có thể là hạ gục Prometheus… Thật ra, đó là lý tưởng nhất. Tôi nghĩ tiêu diệt bọn chúng là tốt nhất. Chúng dám liều lĩnh triệu hồi ngày tận thế— chết cũng đáng. Càng ít biến số, càng tốt…”

Giọng điệu của cậu nghe có vẻ khác thường, mang nét thông thái kỳ lạ. Đó là giọng nói khác. Cha Eui-jae sải bước tới, đứng thẳng trước mặt cậu. “Hong Ye-seong” thở dài, để lộ đỉnh tóc nâu thay vì nhìn trực diện.

“Tôi biết là vậy mà. Này, bạn à…”

“…”

“Tôi đã nói đây là cơ hội cuối cùng của cậu.”

“…”

“Cậu nghĩ chuyện này dễ dàng với tôi sao? Can thiệp kiểu này có nghĩa là tôi phải gánh thêm bao nhiêu áp lực. Và bây giờ, nhờ vào bọn lập dị đó, chúng ta đã bước vào giai đoạn đầu của ngày tận thế. Nếu cậu vào bây giờ, tất cả chúng ta sẽ chết mà chẳng làm được gì. Cậu định bỏ lỡ cơ hội cuối cùng của mình sao?”

“Vậy là cậu định hy sinh Lee Sa-young để kéo dài thời gian cho đến khi tìm ra giải pháp?”

“Sao không? Cậu cũng đã làm thế mà.”

“…”

“Tại sao cậu làm thì được, còn Lee Sa-young thì không?”

“Chỉ là…”

Vì lý do nào đó, Cha Eui-jae không thể thốt nên lời. Cổ họng như bị nghẹn lại.

Có hơn mười lý do tại sao Lee Sa-young không nên chịu đựng điều này. Vấn đề là, tất cả đều mang tính cá nhân. Vì Lee Sa-young đã trải qua đủ đau khổ, vì cậu ấy không đáng phải chịu đựng thêm, vì cậu ấy còn quá trẻ, vì Cha Eui-jae không muốn cậu ấy chịu đau khổ, vì chỉ cần một mình Cha Eui-jae gánh chịu là đủ. Những lý do quá nhỏ nhặt trước số phận của cả thế giới.

Lúc này, phải cân nhắc giữa thế giới và Lee Sa-young.

“Hong Ye-seong” lắc đầu.

“Thật là… Dù cậu trải qua bao nhiêu thế giới, cái bản năng hy sinh của cậu vẫn không thay đổi. Cậu đã thất bại hai lần vì muốn tự mình gánh vác, và giờ lại định thử lại sao?”

“…”

Cha Eui-jae không trả lời. Thay vào đó, anh đấm vào cánh cửa một lần nữa. Chỗ lõm trước đó càng sâu hơn. “Hong Ye-seong” buông chiếc khăn nhuốm máu. Đôi mắt vàng xoay tròn nhìn Cha Eui-jae, và một vệt máu chảy xuống má cậu, để lại dấu đỏ thẫm.

“Này, bạn à. Cậu vẫn chưa thuyết phục được tôi. Thật sự định xông vào sao?”

“…”

'Lee Sa-young', người từng cô độc trong một thế giới hoang tàn. Lee Sa-young, người bị giam cầm trong một căn phòng chật hẹp. Thật ra, thời gian Cha Eui-jae chiếm trong cuộc đời của Lee Sa-young có lẽ rất nhỏ. Nhưng cậu ấy đã chỉ theo mỗi Cha Eui-jae. Vậy, Cha Eui-jae có thể đáp lại điều gì? Xua đuổi ngày tận thế và tặng cậu ấy một thế giới bình yên? Không.

Thứ mà cậu ấy thực sự muốn là…

“Lee Sa-young tự chọn điều này sao?”

“Đúng. Cậu ấy tình nguyện.”

“…Tôi chỉ.”

“…”

“Tôi chỉ muốn…”

Cú đấm của Cha Eui-jae yếu dần, chạm vào cánh cửa. Anh tựa trán vào đó và nhắm mắt.

“…ở bên cạnh em ấy.”

“…”

“Như vậy là được, đúng không?”

Lúc đó, cánh cửa nặng nề bắt đầu chuyển động. Từ từ, nó mở ra, như đang cho phép bước vào.

“…”

Bên trong là bóng tối tuyệt đối. Thình thịch, âm thanh gì đó đập xuống mặt đất vang lên. Không do dự, Cha Eui-jae bước vào bóng tối. Đôi giày anh ướt sũng vì một thứ gì đó ẩm ướt. Mùi máu ngọt ngào xộc vào mũi.

Thình thịch… Cánh cửa đóng lại sau lưng, phủ lấy anh trong bóng tối hoàn toàn. Cha Eui-jae bước chậm rãi. Thình thịch, mặt đất rung chuyển bên dưới. Thình thịch, thình thịch, xoẹt… âm thanh gì đó bị kéo lê. Cuối cùng, Cha Eui-jae dừng lại. Trong bóng tối, có gì đó khẽ chuyển động. Đồng thời, tiếng kim loại nặng nề ma sát vào nhau vang lên. Xích kêu lách cách. Trong bóng tối, đôi mắt tím nhạt khẽ lóe sáng.

“…Anh đến rồi?”

Một giọng nói khàn khàn vang lên. Cha Eui-jae ngồi xuống bên cạnh bóng dáng kia. Ống tay áo anh chạm vào bắt đầu ướt dần. Bóng dáng đó khẽ nói.

“…Em trông thảm hại lắm đúng không.”

“Không sao đâu. Anh không thấy.”

“…Tại sao anh đến?”

Cha Eui-jae dò dẫm trên nền đất ẩm ướt, tìm được thứ giống như một bàn tay và nắm chặt lấy. Bàn tay khẽ giật lại, như muốn rút ra, nhưng Cha Eui-jae càng nắm chặt hơn.

“Không có gì đâu.”

“…”

“Chỉ là… anh cảm thấy… anh chưa từng ở bên em…”

“…”

“Khi em đang ở thời điểm tệ nhất.”

Có vẻ như anh nghe được một tiếng cười nhỏ, trầm thấp. Tiếng kim loại kéo lê vang lên khi những sợi xích di chuyển trên mặt đất. Thứ gì đó tiến lại gần hơn. Và rồi— bịch —mái đầu ướt sũng tựa vào vai anh. Không chút ngần ngại, Cha Eui-jae vòng tay ôm lấy mái tóc rối bời đó, giữ lấy thân hình đau đớn đang run rẩy, hấp thụ mọi nỗi đau của cậu ấy.

------

Căn phòng tối ngập tràn mùi hương ngọt ngào nhưng nồng đến ngột ngạt, như thể len lỏi vào từng phế nang. Nó khiến người ta phát điên. Chất lỏng dính ướt đọng trên sàn có lẽ là máu của Lee Sa-young. Bộ đồ mà anh mặc, được cung cấp bởi Hội Pado, dường như chỉ mang lại chút bảo vệ tối thiểu trước các độc tố—ít nhất nó không bị tan chảy, nhưng đã hoàn toàn thấm đẫm. Nhờ vậy, Cha Eui-jae có thể ôm lấy cơ thể đang co giật mà không chút ngần ngại.

Tiếng xích va vào nhau vang vọng bên tai. Tiếng thở gấp gáp và những tiếng rên đau đớn như mơn trớn sau gáy anh. Cha Eui-jae khẽ luồn tay qua mái tóc bết dính.

“Chuyện này bắt đầu từ bao giờ?”

“…Một vài ngày trước.”

“Cả ngày?”

“Chỉ vài tiếng mỗi ngày thôi. Tạm thời như vậy là đủ…”

Giọng Lee Sa-young khàn đặc, gần như là tiếng gầm của một con thú. Cha Eui-jae nghĩ đến việc vỗ nhẹ vào lưng hắn, nhưng rồi hạ tay xuống khi nhận ra có gì đó cắm đầy trên lưng. Lưng của Lee Sa-young đầy những cọc nhọn đâm chi chít.. Một phép màu đã giữ cậu sống sót.

“Em chắc là ổn chứ?”

“Em ổn… Nghe nói em sẽ không chết vì chuyện này.”

“…”

“Kẻ xâm nhập và gã bên ngoài đều nói thế… nên chắc em sẽ không sao.”

“Chuyện này còn kéo dài bao lâu nữa?”

“Em không biết… Chỉ để câu giờ thôi.”

Có vẻ như Lee Sa-young nghe thấy tiếng nghiến răng của Cha Eui-jae, vì cơ thể trong vòng tay anh run lên khẽ cười. Cánh tay gãy của Lee Sa-young chậm rãi vươn lên, vòng qua vai Cha Eui-jae, kéo anh lại gần. Anh chịu được sức nặng ấy. Đôi môi ướt át của Lee Sa-young lướt qua chiếc mặt nạ của Cha Eui-jae.

“Vậy… sao anh tới được đây?”

“Em biến mất đột ngột sau khi ném mấy khó ưu, nên anh hỏi thăm rồi tìm đến. Sao thế?”

“Ồ, chuyện đó… Anh vẫn còn để bụng sao?”

“Vẫn để bụng? Em có biết mình đang nói gì không?”

Cơ thể giật mạnh. Cuối cùng, trong khi cố bắt lại nhịp thở, Lee Sa-young lẩm bẩm bằng giọng khàn đến mức gần như không nghe rõ.

“Đừng làm em cười… Nó đau lắm.”

“Ồ, em thấy chuyện này buồn cười à? Nói mấy lời như kiểu không cần anh…”

“Ừm… Đó là lỗi của em. Em xin lỗi…”

“…”

“Em hy vọng anh có thể tha thứ cho em…”

Chỉ một lời xin lỗi đã khiến mọi giận hờn trong lòng anh tan biến. Điều đó không hẳn dễ chịu, cái cảm giác bị một lời ngọt ngào khuất phục. Nhưng mà…

Những ngón tay gãy khẽ chạm vào chiếc mặt nạ.

“Anh sẽ… tháo mặt nạ ra chứ?”

“…”

Dù Lee Sa-young có thể dễ dàng tháo nó ra, nhưng hắn vẫn xin phép. Sự phụ thuộc này xuất hiện mỗi khi hắn đau đớn… Cha Eui-jae cắn môi, cảm nhận hơi ấm lan tỏa trên má và sau gáy.

Anh biết điều đó không trưởng thành, nhưng anh mong Lee Sa-young sẽ níu lấy mình lâu hơn một chút, khao khát mình nhiều hơn, nói rằng em ấy cần mình.

Anh mong muốn được cần đến, dù chỉ một chút thôi.

Cha Eui-jae khẽ thì thầm bằng giọng trầm.

“Em muốn anh tháo ra không?”

Đầu tựa trên vai anhh khẽ gật. Cha Eui-jae nhẹ nhàng xoa rối mái tóc của Lee Sa-young.

“Trả lời anh bằng lời đi.”

“Anhh phiền phức thật…”

“Bình thường em cũng vậy mà, đúng không?”

“…”

Những ngón tay ướt lướt qua sau gáy Cha Eui-jae khi Lee Sa-young khẽ thì thầm bằng giọng khàn đặc.

“Tháo ra đi.”

Một cảm giác hài lòng lạ lùng tràn qua Cha Eui-jae lúc ấy. Hài lòng? Không… đó là một thứ gì đó tối tăm hơn. Đôi tay anh hơi run khi tháo mặt nạ. Không chần chừ, những ngón tay ướt của Lee Sa-young lướt qua cằm anh. Cảm giác trơn nhầy di chuyển từ quai hàm, qua má, đến đôi môi. Cha Eui-jae khẽ liếm đầu ngón tay của Lee Sa-young. Vị máu tanh hòa lẫn với vị ngọt dịu.

“…”

Đầu hắn rời khỏi vai anh, và trong khoảnh khắc tối tăm ấy, Cha Eui-jae cảm nhận ánh mắt họ chạm nhau. Anh đưa tay lên, ôm lấy khuôn mặt Lee Sa-young, kéo lại gần và áp môi mình lên đôi môi ướt át của hắn.

Miệng Lee Sa-young mở ra, đón chào chiếc lưỡi xâm lấn. Cảm giác thỏa mãn lan tỏa khi vị máu lấp đầy vị giác của họ. Đôi tay ướt át của Lee Sa-young bám lấy vai Cha Eui-jae, đẩy anh nằm xuống sàn ẩm. Cha Eui-jae không chống cự, để mặc mình tựa vào mặt sàn dính ướt.

Chiếc lưỡi dày của Lee Sa-young tràn vào miệng anh, khám phá một cách mạnh mẽ. Mỗi lần lưỡi hắn quét qua vòm miệng, cơ thể Cha Eui-jae lại phản ứng, run lên. Hơi thở trở nên khó khăn. Khi cố gắng thở qua mũi, mùi ngọt ngào nồng nặc lại đè nén anh. Đầu gối Lee Sa-young nhấn vào giữa hai chân anh. Cha Eui-jae kéo sát cổ hắn hơn. Đôi môi cuối cùng tách ra, và Lee Sa-young kéo môi ướt lướt qua má anh.

“Hyung… ưm, thật tuyệt…”

Những tiếng thở dốc, gấp gáp như rượu độc. Cha Eui-jae cắn nhẹ tai Lee Sa-young, cảm nhận má mình ướt sũng khi hắn liếm lấy. Cảm giác như bị áp đảo bởi một con thú hoang.

‘Có lẽ chuyện này… không tệ.’

Ý nghĩ ấy len vào đầu Cha Eui-jae khi anh nhắm mắt lại. Nhưng không, đây không phải lúc.

“Không, chuyện này… không đúng.”

“Gì không đúng?”

Tiếng kim loại va vào nhau vang lớn hơn. Cha Eui-jae tỉnh táo lại. Anh giữ chặt tay Lee Sa-young, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết nói từng chữ:

“Để lần sau đi.”

“…Sau là khi nào?”

“Không phải ở đây, không phải bây giờ. Sau này. Hiểu không? Không phải lúc này.”

"…"

“Này, này, trả lời anh đi. Trả lời nào.”

Cha Eui-jae không thể nhìn rõ biểu cảm của Lee Sa-young, nhưng anh có thể cảm nhận rõ sự không hài lòng từ hắn. Đôi tay mà anh đang nắm cứ không ngừng giật nhẹ, nhưng Cha Eui-jae nhất quyết không buông. Nếu buông ra, ai biết Lee Sa-young sẽ làm gì tiếp theo?

Lee Sa-young lẩm bẩm bằng giọng đầy bực dọc:

“Chính anh là người hôn em trước.”

"…"

“Tại sao lại liếm ngón tay em?”

Những câu hỏi thẳng thắn khiến Cha Eui-jae á khẩu. Dù sao đi nữa, chính anh là người đã bắt đầu! Anh siết chặt đôi tay vẫn còn bồn chồn trong tay mình.

“Đó là vì…”

"…"

“Chắc là… anh mất kiểm soát trong một thoáng.”

“…Mất kiểm soát?”

“Không, không phải vậy.”

“Ồ… thế đó là một sai lầm? Mấy cái hôn… với liếm lướt đó chỉ là sự lỡ tay thôi à?”

Giọng nói ngắt quãng của Lee Sa-young giờ đây đầy mỉa mai. Chết tiệt. Cha Eui-jae không thể nổi giận với một người đang có những thanh sắt cắm trên lưng. Anh nhắm mắt chặt và hét lên.

“Không, không phải như thế!”

“Không phải?”

“Anh thực sự muốn điều đó, nhưng!”

“Nhưng sao?”

“Anh… không muốn đi xa hơn ở đây.”

"…"

Thịch, thịch, thịch. Đó là âm thanh của Cha Eui-jae tự đào hố chôn mình. Anh đã đào khá sâu.

Nhưng dù sao anh cũng không thể dừng lại. Dù gì thì họ cũng đã hôn nhau vài lần, và không khoảnh khắc nào trong số đó là sự nhầm lẫn. Lee Sa-young là mạng sống quý giá mà anh đã cứu, là người em trai mà anh đã tìm kiếm suốt bao năm, là gia đình duy nhất anh có. Dù vậy, Lee Sa-young vẫn là duy nhất với anh.

Những ngón tay trong tay anh giật nhẹ, khẽ cào vào lòng bàn tay anh. Cha Eui-jae cắn môi, cúi đầu thấp xuống. Anh nghĩ mình nghe thấy một tiếng cười khẽ.

“Ah… em đã bảo đừng làm em cười rồi mà.”

"…"

Giờ thì Cha Eui-jae sẵn sàng nằm xuống hố mộ mình đào. Khi anh khẽ vuốt ve lòng bàn tay của Lee Sa-young, hắn đột nhiên nghiêng người tới gần, bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Vậy thì. Nếu chúng ta không làm ở đây…”

"…"

“Chúng ta sẽ làm khi nào và ở đâu?”

“Anh… anh không biết.”

“Hmm…”

“Thế giới đang bên bờ sụp đổ… Nhìn đi, chẳng phải em cũng đang làm thế này để ngăn chặn ngày tận thế sao?”

“Aha… có phải ý anh là, sau khi chúng ta ngăn được ngày tận thế?”

“Cái gì?”

Sao mọi chuyện lại xoay ra như vậy? Đôi mắt Cha Eui-jae mở to ngạc nhiên, nhưng Lee Sa-young dường như đã tự mình quyết định. Đôi môi ẩm ướt khẽ chạm vào môi anh rồi nhanh chóng rời ra.

“Em có thể đợi, tuy là có vẻ khá lâu đấy.”

“Đ-đợi cái gì?”

“Vậy thì…”

"…"

“Đưa em ra khỏi đây.”

Phịch. Cơ thể của Lee Sa-young mềm nhũn như một con rối bị đứt dây, gục ngã vào vòng tay Cha Eui-jae. Anh ôm cậu ấy thật chặt, đôi mắt trống rỗng nhìn vào màn đêm, chỉ để lại một câu cảm thán bối rối.

“…Gì vậy?”

"Chờ đã… em ngất luôn như vậy sao?"

“Này, Lee Sa-young.”

"…"

“Em ngủ rồi hả? Thật sự ngủ rồi sao?”

Để kiểm tra, Cha Eui-jae lắng nghe cẩn thận và nghe thấy tiếng thở nhẹ đều đặn. Ôm lấy Lee Sa-young trong tay, anh ngơ ngác nhìn vào bóng tối. Có phải anh nên cảm thấy nhẹ nhõm? Có lẽ thế, vì ít nhất anh chưa làm gì dại dột. Dù vậy, hơi ấm từ khoảnh khắc trước vẫn còn vương lại.

Ngay lúc đó, cơ thể nặng trĩu của Lee Sa-young bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn, và âm thanh leng keng của dây xích biến mất. Cẩn thận, Cha Eui-jae đưa tay rà trên lưng của Lee Sa-young. Ngay cả qua lớp áo, anh cũng cảm nhận được những cơ bắp săn chắc, giờ đây không còn vết thương nào.

"Em ngất và mọi thứ lành lại sao?"

Anh kiểm tra cổ tay, cổ, cánh tay và mắt cá chân của hắn. Máu vẫn còn vương, nhưng không có vết thương rõ ràng nào khác. Với kết quả đó, Cha Eui-jae tựa cằm lên vai hắn và thở dài. Hóa ra, "em sẽ không chết" có nghĩa là cơ thể cũng không bị tổn thương.

“Haa…”

Tâm trí anh rối bời. Một Lee Sa-young mất kiểm soát lao vào anh, và cả việc hắn phải lặp lại điều này không biết bao lần. Dù gì đi nữa, anh không thể để Lee Sa-young ở lại nơi này thêm nữa. Cha Eui-jae mò mẫm trong bóng tối để tìm mặt nạ của mình và đeo lên. Đỡ lưng và chân của Lee Sa-young, anh hướng về cánh cửa vẫn đóng chặt.

Nhưng làm thế nào để mở được cánh cửa này?

Cánh cửa đã tự động mở khi anh bước vào. Cha Eui-jae dùng chân đạp mạnh.

“Này, mở cửa ra!”

Có tiếng động lạo xạo phía sau cánh cửa, và rồi, một tiếng “rầm” vang lên, cánh cửa từ từ nhấc lên. Ánh sáng tràn vào bóng tối khi cánh cửa mở đến tầm mắt của một người bình thường.

Và điều chào đón Cha Eui-jae là những gương mặt tái mét, kinh hãi.

"…"

"…"

Rầm. Bae Won-woo, người đang nhìn chằm chằm, ngã khuỵu xuống, trong khi Mackerel và dòng nước từ miệng chảy tràn. Cuối cùng, Hong Ye-seong, với đôi mắt đỏ ngầu, thận trọng nhìn anh và lên tiếng.

“…Bạn tôi.”

“Sao?”

“Cậu giết cậu ấy rồi à?”

“Giết cái gì? Cậu ấy chỉ ngất thôi. Có thể là ngủ, hoặc bất tỉnh.”

Khi Cha Eui-jae bước lên một bước, Mackerel nhảy lùi lại, kéo Bae Won-woo theo. Cậu giơ tay ra trước như thể ngăn anh lại.

“Ờ, từ từ đã, hyung-nim? Giữ khoảng cách an toàn chút được không?”

Mấy người này bị sao thế nhỉ? Cha Eui-jae đã kiệt sức sau khi bị Lee Sa-young rút cạn năng lượng. Khó chịu, anh đáp.

“Khoảng cách an toàn? Đừng nói vớ vẩn.”

“Khoan đã, hyung-nim, anh không nhận ra mình trông thế nào sao? Nhìn như… kẻ sát nhân trong phim kinh dị ấy.”

“Cái gì?”

“Nếu anh cầm cưa máy thay vì Lee Sa-young, thì quả là hoàn hảo. Ờ… có cái gương nào không nhỉ?”

Mackerel lục lọi túi đồ và hành trang trước khi rút ra một chiếc gương tay, cười đắc chí, “Aha!” và giơ nó lên trước mặt Cha Eui-jae.

“Nhìn đi? Chúng em không nói quá đâu.”

"…"

Trong gương, phản chiếu một bóng hình từ đầu đến chân, người đầy máu, ôm theo một nạn nhân tội nghiệp, bất lực. Máu bám đầy chiếc mặt nạ, đôi tay và cổ cũng nhuộm sắc đỏ thẫm. Cha Eui-jae liếc nhìn xuống đất. Những dấu chân đẫm máu in trên sàn, vài giọt máu rơi tạo thành vũng nhỏ bên dưới. Anh nhìn xuống Lee Sa-young trong tay—khuôn mặt tái nhợt của hắn không dính máu ngoại trừ quanh miệng.

"Sao em ấy có thể sạch sẽ sau tất cả chuyện vừa rồi?"

Thật bất công. Nhưng trong mắt người khác, anh trông giống như một kẻ sát nhân đang suy tính cách xử lý nạn nhân cuối cùng. Bae Won-woo, dường như bừng tỉnh khỏi cơn ngơ ngác, bất ngờ lôi từ trong túi ra một cái chai.

Rồi, anh mở nắp và—

“Tha thứ cho tôi, J…!”

Tạt!

Anh hất thẳng thứ chất lỏng bí ẩn lên người Cha Eui-jae. Gọi là “hất” thì quá nhẹ, phải nói là tạt mạnh như tát vào mặt. Sự im lặng bao trùm giữa họ.

"…"

“Wow. Ấn tượng đấy.”

Mackerel, che miệng, lùi lại một bước, cố nén cười. Dù bất ngờ bị dội nước kỳ lạ, Cha Eui-jae không tức giận—Bae Won-woo chắc chắn không làm chuyện này nếu không có lý do. Anh vuốt ngược tóc ướt và nhìn chằm chằm vào anh ta. Đúng như dự đoán, Bae Won-woo, người đã ném chai nước đi, đang chăm chú quan sát anh.

“Ồ… anh ổn chứ? Không có gì kỳ lạ đâu; đó là thuốc giải độc. Máu của Sa-young có độc, nên quần áo anh có thể không bảo vệ hoàn toàn.”

À, đúng nhỉ? Anh ta làm thế vì lo cho mình sao? Cha Eui-jae khẽ mỉm cười, dù chẳng ai nhìn thấy được.

“Không sao. Chuyện nhỏ.”

“Nhưng…”

Hong Ye-seong ngẩng đầu lên. Máu đã ngừng chảy từ mắt cậu, đôi mắt giờ đây sắc bén nhìn Cha Eui-jae.

“Sao anh ra sớm vậy? Bình thường cậu ấy sẽ phải chịu lâu hơn.”

“Cậu ấy ngất.”

“Đột ngột vậy? Hiếm thấy… Cậu không kích thích cậu ấy quá mức chứ?”

"…"

Hong Ye-seong nghiêng đầu, vẻ mặt thực sự lo lắng. Cha Eui-jae mím môi không trả lời. Liệu để em ấy liếm ngón tay, tháo mặt nạ, và hôn có được tính là “kích thích quá mức” không? Dù sao, anh cũng có lòng tự trọng. Và Lee Sa-young rõ ràng đã mất kiểm soát hơn bình thường, lao vào anh như một con thú hoang, cắn và liếm…

"À."

Cha Eui-jae khẽ điều chỉnh cổ áo của Lee Sa-young, che đi bất kỳ dấu vết nào còn sót lại. Hong Ye-seong, vẫn đang chìm trong suy nghĩ, thở dài.

“Hmm, tôi nghĩ cậu ấy có thể chịu thêm một giờ nữa… Thế này thì rối hết tính toán của tôi.”

“Việc này thật sự hiệu quả sao?”

“Tất nhiên. Không ai giỏi kiềm chế hơn Lee Sa-young của thế giới trước. Dù chỉ mới hoàn thiện một nửa, hiệu quả vẫn rõ rệt.”

“Nhưng chẳng phải Lee Sa-young ở thế giới đó đáng lẽ phải giữ cho thế giới bị phá hủy không hòa vào thế giới của chúng ta sao? Cái đó đâu ngăn được ngày tận thế?”

“Hah… đây là lý do vì sao cậu thiếu hiểu biết thật vô vọng.”

‘Hong Ye-seong’ lắc đầu. Ánh nhìn sắc sảo, có chút kỳ dị lóe lên trong đôi mắt cậu. Trong khi đó, Mackerel, lau cằm ướt, lẩm bẩm.

“Cậu ta luôn như vậy sao? Tôi nhớ cậu ta từng thoải mái, ngây ngô và mơ màng hơn mà.”

Mackerel có tài ám chỉ người khác thiếu thông minh một cách khéo léo. Nhưng dù có quan trọng hay không, Hong Ye-seong chỉ ngón tay vào không trung, lẩm bẩm với chính mình.

“Giờ giải thích sao để cậu hiểu nhỉ? Để xem…”
 
Chương 254: Ý định diệt khẩu


Ngón tay nhuốm máu của Hong Ye-seong lướt qua không trung, để lại phía sau một dải ngân hà thu nhỏ. Đầu ngón tay dài vẽ một vòng tròn, tạo nên một khối cầu tối tăm với sắc đỏ đe dọa.

“Hãy nghĩ về nó như một trò chơi khổng lồ. Giả sử ngày tận thế là người chơi, và các thế giới là những màn chơi và ngày tận thế là cửa ải phải vượt qua.”

“Cách so sánh này thật là báng bổ,” Mackerel lẩm bẩm.

Phớt lờ lời nhận xét của Mackerel, Hong Ye-seong tiếp tục. Khối cầu di chuyển, nuốt chửng từng ngôi sao trong dải ngân hà.

“Người chơi, phải vượt qua được màn chơi (phải qua ải Ngày tận thế). Đó là mục tiêu và cũng là bản năng của nó. Nhưng có một màn chơi không được vượt qua hoàn toàn—chỉ còn cách hoàn thành một bước nữa.”

Khối cầu đen tối đang di chuyển nhanh chóng bỗng dừng lại trước một ngôi sao. Ngôi sao nhỏ, bị bóng tối nuốt chửng một nửa, dần lấy lại hình dạng, lập lòe mong manh nhưng vẫn sáng.

‘Hong Ye-seong’ chỉ ngón tay về phía Cha Eui-jae. Đó chính là thế giới đầu tiên, nơi J một mình quay ngược thời gian. Thế giới ấy đã thoát khỏi bờ vực sụp đổ nhờ sự hy sinh của anh.

“Vậy, nó* có muốn thử lại không?” (khối cầu)

"…"

“Tất nhiên là có.”

Khối cầu đen tối tiếp tục chuyển động, nuốt chửng hoàn toàn ngôi sao, chỉ để lại những mảnh vỡ. Nó* lơ lửng một lúc rồi tiếp tục tiến về một ngôi sao khác. (quả cầu)

Bao nhiêu thời gian đã trôi qua? Từ từ nhưng chắc chắn, mảnh vỡ bắt đầu khôi phục hình dạng ban đầu, dù loang lổ và không hoàn chỉnh. Trước khi đó, quả cầu đen tối vẫn lảng vảng xung quanh và cuối cùng là dừng lại.

“Này, một màn chơi mà chắc chắn đã vượt qua lại xuất hiện lần nữa? Dù nó* không hoàn chỉnh. Kỳ lạ, đúng không?” (mảnh vỡ đã khôi phục0

"…"

“Nếu là anh, anh có quay lại không?”

“Tôi sẽ, vì tò mò.”

“Đúng vậy. Ngày tận thế không có nhân cách, nhưng nếu phải giải thích theo cách của con người, thì đại khái là như thế!”

Với một cử động tay tinh tế, ngân hà và khối cầu đen biến mất, chỉ để lại ngôi sao tả tơi. Hong Ye-seong bao quanh nó bằng tay mình.

“Nhiệm vụ của Lee Sa-young là giữ chặt thế giới đã sụp đổ, gắn kết nó lại, phủ lên thế giới của chúng ta. Về mặt bề ngoài, nó trông giống như thế giới đã sụp đổ.”

"…"

“Một kiểu nguỵ trang. Hiểu không?”

“…Vậy rốt cuộc đây cũng không phải là giải pháp triệt để.”

“Đúng. Chỉ là kéo dài thời gian. Ai mà biết khi nào nó sẽ nhận ra?”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm họ. Ngay lúc đó, những ngón tay của Lee Sa-young, đang nằm trong vòng tay của Cha Eui-jae, khẽ run. Cha Eui-jae lập tức kiểm tra khuôn mặt của Lee Sa-young. Hàng mi dài khẽ rung, và từ từ, đôi mắt màu tím mở ra. Đôi mắt trống rỗng nhìn Cha Eui-jae, rồi…

"…"

Lee Sa-young vươn cả hai tay, vòng qua cổ Cha Eui-jae và kéo anh lại gần. Cha Eui-jae làm theo, quá ngạc nhiên để phản kháng. Rồi,

*chụt.*

Một nụ hôn được đặt lên chiếc mặt nạ.

Cha Eui-jae trố mắt nhìn thẳng về phía trước. Anh chắc chắn rằng gương mặt mình lúc này chẳng khác gì vẻ ngơ ngác của những người khác.

Nụ hôn không dừng lại. Với mỗi tiếng chụt vang lên, gương mặt của những người đứng đối diện dần biến đổi thành những biểu cảm kỳ quặc. Ngay cả gương mặt ẩn sau lớp mặt nạ của Cha Eui-jae cũng trở nên mơ hồ—nửa cười, nửa giận dữ. Cuối cùng, đôi mắt của Cha Eui-jae nheo lại. Dù họ không thể thấy vì chiếc mặt nạ, nhưng vẫn đủ rõ ràng.

“Quay mặt đi.”

"…"

Bae Won-woo và Hong Ye-seong lặng lẽ xoay người, quay lưng về phía bức tường. Mackerel thì cúi đầu, nhưng Cha Eui-jae vẫn nhận ra ánh mắt liếc ngang của cậu ta. Cha Eui-jae gầm gừ.

“Tôi thấy cậu đang liếc đấy.”

"…"

Cuối cùng, Mackerel cũng quay mặt vào tường. Chết tiệt. Cha Eui-jae điều chỉnh cách ôm Lee Sa-young, người đang dụi mặt vào sau cổ của anh.

“Tôi nên đặt cậu ấy nằm ở đâu? Ở đây có khu vực nghỉ ngơi chứ?”

“À, ừm… trên tầng cao nhất.”

Vậy là phải mang cậu ấy lên tận tầng cao nhất? Dù là cơ sở nghiên cứu, nơi này dường như có rất nhiều người qua lại. Những suy nghĩ khó chịu về việc bị cánh paparazzi săn đón bắt đầu len lỏi trong đầu anh. Mackerel, vốn là một tay săn ảnh chuyên nghiệp, dường như cũng nghĩ tương tự, hoặc ít nhất là để ý đến ánh mắt của anh, nên bắt đầu huýt sáo.

Không phải chứ, tên này, Lee Sa-young, em là mèo sao? Tại sao lại thích mấy chỗ cao như vậy?

Ngay lúc đó, Bae Won-woo rụt rè giơ tay.

“Nếu anh không phiền, tôi… tôi có thể bế cậu ấy thay…”

"…"

Nếu giao Lee Sa-young cho Bae Won-woo ngay lúc này, anh có thể rút lui mà không lo tên tuổi hay gương mặt mình lại bị đồn đại. Nhưng anh cũng đoán được hậu quả khi Lee Sa-young tỉnh dậy; chắc chắn cậu ấy sẽ bám chặt lấy anh, nói những câu như, “Anh bỏ em lại sao?” hoặc “Em thất vọng lắm.”

'…'

Thực lòng mà nói, tất cả những điều đó chỉ là cái cớ. Anh muốn tự mình làm điều này.

Sau khi cắn chặt lưỡi, Cha Eui-jae lên tiếng.

“Dẫn đường đến nơi yên tĩnh, kín đáo và ít người qua lại nhất có thể.”

-----

Trước tòa nhà, một chiếc Damas cũ kỹ, trầy trụa lạch bạch tiến về phía Bae Won-woo, người đang hút gel năng lượng. Mackerel bước ra từ ghế lái, giơ tay chào. Bae Won-woo tựa tay lên chiếc Damas và lẩm bẩm.

“Này, lái cái xe đồng nát này làm gì? Chẳng phải các cậu có tiền sao?”

“Đồng nát? Đây là bạn đồng hành lâu năm được yêu quý của chính cô Jang Mi-sook đấy.”

“Ý tôi là đồng nát kiểu sang trọng ấy. Trông nó có vibe cổ điển, lại còn… cứng cáp nữa.”

Bae Won-woo giơ cả hai ngón tay cái lên. Mackerel khúc khích cười, ngước lên tòa nhà. J, người đã đưa Lee Sa-young lên tầng trên, đã mất liên lạc được một tiếng. Hình ảnh Lee Sa-young bám chặt lấy J như một đứa trẻ hiện lên trong đầu cậu, khác xa dáng vẻ thường ngày. Bình thường, anh ta đến để hăm dọa, ra lệnh kỳ quặc, hoặc yêu cầu đủ thứ khó khăn.

‘Chết tiệt, đầu óc mình lẽ ra chỉ nên chứa toàn những điều tốt đẹp.’

Tâm trí Mackerel cảm thấy ô nhiễm, như thể đã bị làm bẩn không thể cứu vãn. Cú sốc tinh thần quá lớn để dễ dàng quên đi. Cậu thở dài và chìa tay về phía Bae Won-woo, người đang đưa ra chiếc vỏ gel năng lượng rỗng. Mackerel nhăn mặt.

“Tôi không cần rác; tôi cần bồi thường. Bồi thường y tế.”

“Tại sao lại cần bồi thường y tế ở đây? Trông cậu đâu có bị thương.”

“Thôi nào~ Tôi bị chấn thương tinh thần đấy. Từ khi nhìn thấy chuyện đó, đầu tôi cứ quay cuồng, lái xe không nổi nữa.”

“Dù gì cậu cũng sẽ để cá vàng lái mà…”

“Anh không hiểu lái xe với cá vàng khó khăn thế nào đâu.”

“Aw, im đi. Bồi thường y tế à… A!” Mackerel nói tiếp.

Bae Won-woo túm lấy cổ áo Hong Ye-seong, người đang lảng vảng phía sau, kéo cậu ta lại. Hong Ye-seong khẽ "Ư..." khi bị kéo về phía trước. Bae Won-woo cúi chào một cách cường điệu.

“Cậu về theo hướng đó, tiện thể mang theo cậu ấy đi luôn nhé? Tôi phải quay lại rồi. Trốn ra đây đấy.”

“Gì cơ? Anh định ném một kẻ đào tẩu lên người tôi như vậy à…”

“Này, trốn ra đây là để cứu thế giới đấy, ai mà phàn nàn được? Cứ lén đưa cậu ấy về là xong.”

“Đây không phải là bồi thường; đây là tính thêm phụ phí.”

Mackerel nhìn từ đầu đến chân Hong Ye-seong, người đang lơ lửng bất lực. Người trông uyên bác từng thao thao bất tuyệt về cả thế giới giờ đây mang một dáng vẻ ngẩn ngơ. Mackerel chọc vào má cậu bằng ngón tay, và phản ứng chậm rãi “Hả?” từ Hong Ye-seong khiến Mackerel lắc đầu.

“Cậu ta cháy mạch rồi.”

“Thỉnh thoảng mới thế này thôi. Không sao đâu.”

Mackerel nhanh chóng tính toán trong đầu. Dù phiền phức, nhưng biết nơi ở của một nghệ nhân nổi tiếng đáng giá hơn sự bực mình hiện tại. Cuối cùng, Cậu đành chấp nhận Hong Ye-seong đang đờ đẫn.

“Chỉ lần này thôi đấy. Lần sau, hoặc tiền mặt hoặc đá ma thuật.”

“Được rồi, được rồi. Tôi biết mà.”

Trong khi Mackerel nhét Hong Ye-seong vào ghế sau của chiếc Damas, một bóng dáng tối đen xuất hiện ở lối vào tòa nhà. Đó là J, khoác chiếc áo choàng dài màu đen. Mái tóc bạc ẩm ướt của anh ánh lên dưới ánh sáng. Anh bước đến một cách lúng túng, đứng cạnh Bae Won-woo.

“Xin lỗi đã để mọi người chờ.”

“Ồ, không sao mà… hả?”

Bae Won-woo ngửi không khí đầy nghi ngờ. Mackerel, đang cúi xuống, quay lại nhìn. Đôi mắt xanh thẫm của cậu quét qua J. Áo nỉ trắng lỏng lẻo bên dưới áo choàng đen dài, quần rộng thùng thình, tóc hơi ẩm—tất cả chi tiết cộng lại thành một điều mà cậu không muốn thừa nhận. Khi Mackerel còn đang cố xóa sạch thông tin mới này khỏi đầu, Bae Won-woo vô tư thốt lên.

“Ồ, cái đó! Đó là sữa tắm tôi để lại cho Sa-young trong phòng tắm.”

"…"

Tôi không muốn biết! Mackerel cố gắng nén cơn bực tức muốn bịt miệng Bae Won-woo.

Tôi không cần biết—rằng Lee Sa-young đã hôn J hơn năm lần, rằng J đã tắm trong phòng của Lee Sa-young, mượn quần áo của anh ta và rời đi.

Tôi cũng không quan tâm đến đời sống tình cảm của họ! Được rồi, có thể hơi tò mò, nhưng mà thà không biết còn hơn. Biết có nghĩa là J sẽ giết tôi mất. Tay Mackerel run rẩy. Dù vậy, Bae Won-woo vẫn cười rạng rỡ.

“Wow, vẫn còn đấy! Thơm lắm đúng không?”

“Haha, đúng vậy. Thơm thật.”

“Bộ đồ này cũng hợp với anh nữa! Trông như một sinh viên—thật ấn tượng!”

Bae Won-woo lại giơ hai ngón cái lên. J, cố gắng giữ một nụ cười nhạt nhẽo, quét mắt nhìn xung quanh. Sau đó, ánh mắt anh dừng lại ở Mackerel, người đang bám vào chiếc Damas với vẻ mặt đầy phiền não. Không cần lời nói, ánh mắt dữ dội của J truyền tải mọi thứ.

Chúng ta phải rời khỏi đây. Ngay lập tức.

Sự đồng cảm nổi lên, Mackerel nhanh chóng mở cửa xe và trèo lên ghế lái. Ngay lúc đó, đội cá vàng mở bung cửa phía hành khách. Mackerel lớn tiếng gọi.

“Ồ, giờ mới nhớ ra, tôi có khách hàng quan trọng cần gặp~ Phải chạy ngay~ Không lên xe là tôi đi đấy.”

“À, đúng, đúng rồi. Đi thôi.”

J nhanh nhẹn nhảy vào ghế phụ như một con thú săn mồi. Khi họ vội vã cài dây an toàn, Bae Won-woo tiến lại gần chiếc Damas, thận trọng hỏi, lựa lời.

“À, mà… Sa-young sao rồi?”

“…Tôi đặt cậu ấy lên giường. Chắc sẽ tỉnh sớm thôi.”

“Hiểu rồi. Cảm ơn. Nhờ anh mà hôm nay xong việc sớm… Haha. Ngủ ngon nhé!”

Mackerel đạp mạnh chân ga, nhìn gương mặt vui vẻ của Bae Won-woo nhanh chóng thu nhỏ thành một chấm nhỏ rồi biến mất. Chỉ khi đó cậu mới giảm tốc độ, cả hai đồng loạt thở dài.

“Hah…”

“Haa…”

Hương sữa tắm thoang thoảng từ tóc và cổ ẩm của J lan tỏa khắp không gian. Không, tôi không muốn biết. Không nói lời nào, Mackerel hạ kính xe xuống hoàn toàn. Chiếc Damas run lên như chính tâm trí bất ổn của cậu. Nhưng cậu không thể ngăn bản thân liếc nhìn sang bên phải.

Và ở đó, cậu dường như bắt gặp ánh mắt của J, người đang ngồi dựa hờ ở ghế phụ. Hoặc đúng hơn, chắc chắn đã chạm mắt.

Dù là Lee Sa-young chọn quần áo cho anh hay anh tự chọn, một cái nhãn mác còn chưa được tháo ló ra từ cổ áo của J. J hạ cửa sổ, để tóc bay trong gió. Sau một khoảnh khắc im lặng, J tựa tay lên cửa sổ và lên tiếng.

“Này.”

“Dạ, hyung-nim?”

“Giả vờ như không biết gì cả.”

"…"

“Dám kể với ai chỉ một câu… Ha, tôi thề đấy.”

J lẩm bẩm chửi thề, vuốt tay qua mặt nạ trong sự bực bội.

“Nếu chuyện này lộ ra… Ha. Cậu sẽ trả giá bằng mạng sống, hiểu không?”

"…"

“Tại sao không trả lời?”

Mackerel nuốt nước bọt, lén nhìn J. Nhiều năm làm người cung cấp tin, bản năng tìm kiếm sự thú vị trỗi dậy. Cuối cùng, cậu không thể cưỡng lại.

“Anh… đã…?”

Tiếng nghiến răng vang lên. Một bàn tay mạnh mẽ túm lấy cổ áo cậu, lắc mạnh.

“TÔI CÓ LÀM GÌ KHÔNG HẢ?!”

“A-Ah, ch-chúng ta đang lái xe mà! Đâm bây giờ! Aaaa, xe sẽ hỏng mất!”

“Gọi cá vàng lên mà lái!”

Khi hỗn loạn nổ ra trong ghế trước, Hong Ye-seong, người bị nhét ở ghế sau, lặng lẽ mở mắt. Con ngươi vàng của cậu ta lại bắt đầu xoay tròn.

-----

Khoảng ba tuần sau ngày hôm đó, Cục Quản lý Thức Tỉnh Giả đã tổ chức một cuộc họp bí mật với Prometheus. Chỉ một số ít người tham gia, và dù nội dung thảo luận chính xác không được tiết lộ, tất cả thợ săn bị bắt cóc đã được chuyển giao cho Hội Seowon. Lý do sử dụng từ "chuyển giao" rất đơn giản.

*Thịch!* Một nắm đấm khô khốc đập mạnh xuống bàn.

“Những người này cực kỳ hung hãn, điên cuồng đến mức cắn bất cứ thứ gì di chuyển. Thậm chí không phân biệt được cái gì với cái gì. Hoàn toàn chẳng khác gì thú vật!”

Dù đã được giải thoát khỏi cơ sở nghiên cứu, những người này vẫn phải bị giam giữ.

Nam Woo-jin ngồi tựa lưng vào ghế với vẻ mặt đầy bất mãn. Mái tóc anh rối tung, chiếc áo khoác trắng bị cháy xém và nhăn nhúm, cả người không có chỗ nào trông còn nguyên vẹn. Con rối phía sau bắt đầu chỉnh lại mái tóc rối ngay khi anh ngồi xuống. Nam Woo-jin tháo kính ra, giơ lên kiểm tra. Jung Bin, người ngồi đối diện, thở dài.

“Điều trị là không thể sao?”

“Chúng tôi đang nghiên cứu. Đã có tiến triển, cho đến khi có kẻ nào đó xen vào.”

Nam Woo-jin bực dọc nói, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Thành thật mà nói… Hội Seowon không phải hội chiến đấu. Anh có biết hội đã vất vả thế nào không? Và nếu định chuyển giao nhóm này, chí ít cũng nên báo trước một tiếng! Ai lại đi tống cả chục người đến mà chẳng hề thông báo? Hội nghĩ đây là nhà khách chắc?”

“Tôi xin lỗi về điều đó. Ban đầu, Hội Pado cũng định nhận một phần, nhưng…”

Jung Bin lắc đầu, vẻ mặt đầy trăn trở.

“Chúng tôi vẫn chưa liên lạc được với những người phụ trách bên Hội Pado. Có lẽ họ đang bận chuyện khác…”

*Tsk…*

Nam Woo-jin tặc lưỡi khó chịu, khoanh tay trước ngực.

“Tôi sẽ không nói nhiều, nhưng giờ công việc của tôi tăng gấp đôi. Cần thêm nhân lực.”

“Ý anh là cần nhân sự của cục sao?”

“Đúng. Thành viên trong hội không đủ mạnh để khống chế những Thức Tỉnh Giả mất kiểm soát. Phần lớn thành viên giỏi về mặt trí tuệ hơn.”

“Tôi sẽ nói chuyện với Giám đốc về việc này. Nhưng khả năng không cao.”

“Tại sao?”

“Bên trong Cục Quản lý cũng không thực sự an toàn.”

Một bóng tối lướt qua gương mặt bình tĩnh thường ngày của Jung Bin.

“Cục không chỉ bao gồm Thức Tỉnh Giả. Có khả năng còn có người liên quan đến Prometheus, và chúng tôi đã quan sát thấy những dấu hiệu đáng ngờ… Không thể xác định nhân sự cụ thể, nên kết luận rằng việc quản lý tình hình từ phía Cục là rất khó khăn.”

“Anh nghĩ tổ chức đó đang âm mưu gì sao? Chính Prometheus đã giao nhóm này cho Cục.”

“Rất có thể Prometheus sẽ loại bỏ nhóm người này trước khi tìm ra cách chữa trị. Tổ chức đó cũng cần vũ khí của riêng mình.”

Giọng của Jung Bin trầm xuống. Anh thở dài nhẹ rồi tiếp tục.

“Mặc dù Cục và Prometheus tạm thời hợp tác để giải quyết khủng hoảng này, nhưng trên thực tế, cả hai vốn dĩ không tương thích. Triết lý của hai bên hoàn toàn khác nhau.”

“Thật lạ. Với tính cách của Giám đốc, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu bà ấy triển khai một lực lượng đặc nhiệm để quét sạch Prometheus.” Jung Bin nói.

Jung Bin nở một nụ cười khó đoán. Cậu bé đang chỉnh sửa lại mái tóc trắng của Nam Woo-jin vừa hoàn thành việc chải chuốt và bắt đầu buộc tóc gọn gàng. Nam Woo-jin nhún vai, hơi nghiêng đầu ra sau khi cậu bé kéo tóc.

“Gì đây, cậu đang khó chịu vì nhóm Prometheus là dân thường sao?”

“…Quy mô lớn hơn dự đoán. Mackerel-ssi đã điều tra, nhưng dù nhiều người không biết tên Prometheus, tư tưởng của nhóm này đã lan rộng khá nhiều.”

“Tư tưởng gì?”

“Nhóm Prometheus tin rằng không nên phụ thuộc vào các Thức Tỉnh Giả và rằng nhân loại cần tự vượt qua khó khăn bằng chính sức mình…”

“Nghe có vẻ cao cả nhỉ.”

“Không chỉ vậy, sau sự cố lần trước, Prometheus đã thành lập các trung tâm tư vấn nhỏ ở nhiều nơi, đồng thời giải cứu và điều trị cho dân thường. Những hoạt động này vẫn đang tiếp diễn để hỗ trợ những người gặp khó khăn.”

“À, vậy Prometheus có danh tiếng khá tốt trong cộng đồng địa phương?”

“Đúng vậy. Có vẻ như việc chia sẻ nỗi đau chung rất hiệu quả.”

“Quá thâm hiểm. Nhóm này đúng là biết đánh trúng tâm lý. Đây có phải lý do cậu chưa công khai sự việc của Song Jo-heon?”

“Đúng. Trong tình hình hiện tại, việc tiết lộ rằng một Hội Trưởng của một trong ba hội hàng đầu… đã thực hiện hành vi như vậy sẽ chỉ làm tổn hại thêm hình ảnh của các Thức Tỉnh Giả.”

“Không thể che giấu mãi được đâu.”

“Giám đốc cũng hiểu rõ điều đó.”

Một khoảng lặng ngắn bao trùm. Cậu bé đặt chiếc áo khoác trắng sạch sẽ lên bàn. Nam Woo-jin đứng dậy, rũ bỏ chiếc áo khoác cháy xém và mặc chiếc áo mới vào, cuối cùng trông tươm tất hơn. Anh thở dài, kéo lê đôi Crocs khi bước đi đâu đó. Khi nhìn Nam Woo-jin rời đi, ánh mắt của Jung Bin trầm xuống.

“Mackerel-ssi đã đánh giá rằng nếu khiêu khích Prometheus một cách thiếu suy nghĩ, câu chuyện có thể lan truyền rằng một Thức Tỉnh Giả đã tấn công dân thường… và thậm chí kẻ đó là một thợ săn thuộc Cục Quản lý Thức Tỉnh Giả.”

“Thằng nhóc đó đã đưa ra quyết định thông minh. Tôi đồng ý.”

Hương cà phê đậm đà lan tỏa trong không khí. Nam Woo-jin rót cho mình một cốc từ bình cà phê và uống cạn trong một hơi. Gương mặt nhợt nhạt với quầng thâm dưới mắt của anh trông mệt mỏi rã rời. Sau khi xoa mặt một cách nặng nề, anh chỉ ngón tay về phía Jung Bin.

“Cứ quay về đi. Tôi sẽ thử nhờ Hội Pado hoặc Honeybee hỗ trợ thêm nhân sự để quản lý.”

“Nếu được, tôi sẽ ghé qua thường xuyên để giúp.”

“Đừng ngớ ngẩn. Cậu nghĩ tôi không biết cậu bận thế nào sao? Cậu có thể sẽ lại bị gọi đi quay quảng cáo dịch vụ công cộng dưới danh nghĩa ‘cải thiện hình ảnh.’ Tôi thừa biết cách mấy ông lớn nghĩ rồi.”

Có lẽ bị trúng tim đen, Jung Bin chỉ đáp lại bằng một nụ cười xã giao. Nụ cười ấy hoàn toàn phù hợp với một thợ săn hàng đầu, người luôn được yêu cầu cho các chiến dịch quảng cáo công cộng. Nam Woo-jin phất tay với vẻ khó chịu về phía cậu bé.

“Hộ tống cậu ấy ra cửa.”

“Vâng.”

Sau khi Jung Bin và cậu bé rời đi, Nam Woo-jin lấy tay che mắt. Đôi mắt bỏng rát của anh nhói lên cơn đau sắc nhọn, hôm nay dường như đau nhiều hơn thường lệ.
 
Chương 255: Em họ Bae Won-woo


Tại sảnh tòa nhà Incheon, nơi đặt phòng thí nghiệm của Hội Pado, một bảng LED lớn treo nổi bật. Thông thường, bảng này sẽ chiếu lịch sử hội hoặc hình ảnh chiêu mộ, mời gọi mọi người tham gia. Nhưng hôm nay lại khác.

[Cục Quản lý Thức Tỉnh Giả luôn bên bạn.]

Quảng cáo dịch vụ công cộng chiếu gương mặt của Jung Bin, thợ săn hàng đầu với hình tượng “con rể lý tưởng” và “thợ săn công chức,” đang mỉm cười dịu dàng và đưa tay ra như chào đón. Cha Eui-jae, hai tay đút túi, đứng lặng lẽ nhìn gương mặt Jung Bin trên màn hình. Dù những người qua lại liếc nhìn anh, anh vẫn không bận tâm.

“Đây có vẻ là quảng cáo mới.”

Trong khoảng thời gian lẩn trốn Lee Sa-young tại chợ cá, Cha Eui-jae đã xem hết bộ sưu tập video của Mackerel, do không tài nào ngủ được. Trong đó có cả một bộ các quảng cáo dịch vụ công cộng của Jung Bin, được Mackerel sưu tầm vì, theo lời cậu ta, có khá nhiều người thích xem.

“Nghe nói đặc biệt được các thợ săn công chức ưa chuộng…”

Dường như khi cảm thấy kiệt sức, xem những quảng cáo này giúp họ được an ủi phần nào. “Nếu Jung Bin còn trụ được, thì mình có gì để phàn nàn?”—một cách suy nghĩ mang lại chút bình yên tương đối. Không hẳn là tích cực, nhưng ít ra nó giúp ích.

“Dù vậy, cấp trên lại bắt cậu ấy làm mấy việc này trong lúc thế này…”

Có lẽ bản thân Jung Bin cũng không muốn. Cha Eui-jae chậc lưỡi khi nghe tiếng bước chân đều đều vang lên phía sau.

“J, anh đến rồi.”

Là Bae Won-woo. Sau khi cúi đầu nhẹ và gãi mái tóc cắt ngắn, anh hỏi:

“Anh định vào lại hôm nay đúng không?”

Cha Eui-jae chỉ gật đầu, không buồn trả lời. Không nói thêm gì, Bae Won-woo bắt đầu dẫn đường. Cả hai bước vào thang máy và đi xuống tầng hầm, chuyến đi ngắn nhưng lại có cảm giác dài như vô tận. Khi im lặng kéo dài, Bae Won-woo đột ngột lên tiếng.

“Tôi…”

"…"

“Tôi thật sự mừng… vì anh vẫn tiếp tục đến đây, J.”

“Điều gì khiến anh nghĩ vậy?” J hỏi.

“À, khi có người ở bên lúc khó khăn, cảm giác yên tâm lắm. Thật xấu hổ, nhưng tôi cũng không thể chống chịu nổi độc của Sa-young quá lâu. Và thành thật mà nói… cậu ấy thích anh hơn tôi.”

"…"

“À, thôi, chúng ta đến rồi.”

Bae Won-woo gãi đầu ngượng ngùng rồi bước ra khỏi thang máy. Bỏ qua cảm giác hơi nhói trong lòng, Cha Eui-jae theo sau. Cánh cửa, như thể cảm nhận được sự hiện diện của Cha Eui-jae, đã mở sẵn một nửa. Nằm dài trên chiếc giường tạm bợ đối diện cửa, Hong Ye-seong ngẩng lên.

“Ồ, đến rồi à? Anh siêng năng thật đấy.”

“Không có việc gì khác để làm mà.”

“Thế còn… vụ Prometheus thì sao?”

“Tôi bị cấm tiếp xúc với họ.”

Cha Eui-jae không được phép tham gia cuộc họp giữa Cục Quản lý Thức Tỉnh và Prometheus. Chỉ thị rất rõ ràng: nếu J can thiệp, mọi điều kiện sẽ bị hủy bỏ. Cha Eui-jae vốn cũng chẳng muốn tham gia, nên anh chấp nhận. Tuy vậy, sau cuộc họp, giám đốc đã đưa ra một lời cảnh báo duy nhất: đừng tiếp xúc với Prometheus.

Sau khi cân nhắc việc hỏi Jung Bin, Cha Eui-jae gật đầu. Hong Ye-seong có vẻ bất an, bắt đầu vung tay chân, đôi mắt phát sáng như bật chế độ "Thẩm Định."

“À, tại sao! Chẳng lẽ không thể giết hết bọn chúng sao?”

“Cậu nghĩ giết người tùy tiện như vậy là đúng à?”

“Tôi ghét bọn chúng!”

“Cậu nghĩ có ai thích chúng không? Tôi đi đây.”

Mặc kệ sự quơ tay của Hong Ye-seong, J bước vào bóng tối. Khi bước chân đạp lên nền ẩm ướt, cánh cửa phía sau đóng lại. Đi qua màn đen dày đặc mà không nao núng, anh dừng lại khi nghe tiếng thở nhẹ nhàng. Một đôi mắt tím sáng lấp ló trong bóng tối.

“Anh đến đây.”

“…Chào mừng.”

Tiếng cười khẽ như vọng lại khi hai cánh tay ẩm ướt quấn lấy chân anh. Cha Eui-jae nhẹ nhàng luồn tay qua mái tóc ướt, dịu dàng vuốt ve.

Lee Sa-young đang dành ngày càng nhiều thời gian ở đây. Việc “Con Mắt Tận Thế” lảng tránh ánh sáng suốt thời gian dài như vậy có nghĩa là nó đang theo dõi thế giới này rất sát sao. Có lẽ cả hai sẽ phải ở lại nơi này cả ngày. Anh muốn ở lại, dù chỉ một lâu hơn chút.

Cánh tay ẩm ướt từ đùi Cha Eui-jae trượt lên eo, quấn chặt lấy. Anh quỳ xuống, kéo cơ thể ấm áp đang níu lấy mình sát hơn, ôm chặt. Bản thân anh cũng cảm nhận được điều đó theo bản năng.

Thời gian không còn nhiều.

Cha Eui-jae giữ chặt hai bên gương mặt của Lee Sa-young, nơi căng lên vì căng thẳng, và nhìn thật kỹ. Một tiếng rì rầm hài lòng vang lên.

“Vì tôi không thể trông cậu ấy mọi lúc, nên anh vào kiểm tra tình trạng của cậu ấy nữa đi!”

Đó rõ ràng là một mệnh lệnh hơn là một lời yêu cầu từ "Hong Ye-seong" đáng kính. Trong trạng thái này, Lee Sa-young dường như kết nối nhiều hơn với bản năng của mình. Hắn bám chặt hơn, thèm khát sự đụng chạm và mong muốn sự gần gũi thể xác hơn bình thường. Chỉ cần Cha Eui-jae rời đi một chút, Lee Sa-young lập tức tỏ vẻ khó chịu. Nhưng có lẽ bài giảng lần trước đã có tác dụng, vì ít nhất hắn không vượt quá một mức độ nhất định.

Cha Eui-jae nhìn chăm chú vào Lee Sa-young, người đang cọ má vào lòng bàn tay mình, và hỏi:

“Em ổn không?”

“Em… chịu được.”

“Hôm nay em phải ở lại đây bao lâu?”

“Em không biết…”

Lee Sa-young bắt đầu cắn nhẹ lòng bàn tay của Cha Eui-jae. Anh ngồi xuống sàn ẩm ướt với một tiếng "thịch" nhẹ. Lee Sa-young nghiêng người, ôm trọn trong vòng tay Cha Eui-jae. Những sợi xích và thanh sắt sắc nhọn ép mạnh vào bàn tay anh. Anh không thể kéo chúng ra được.

Ngực anh trĩu nặng. Cảm giác như mình chẳng thể làm gì.

Khi nhẹ nhàng vuốt mái tóc của Lee Sa-young, người đang dụi đầu vào xương đòn mình, Cha Eui-jae khép mắt lại.

Mình có giá trị gì nếu không thể chiến đấu?

Ý nghĩ đó bất chợt lướt qua tâm trí.

-----

Ngay sau khi tắm xong tại phòng tắm của Hội Pado, cuộc gọi từ Park Ha-eun đến, phá vỡ sự yên tĩnh. Vừa nhìn thấy cuộc gọi nhỡ, Cha Eui-jae lập tức gọi lại và nghe giọng ủ rũ của cô bé.

— Chú ơi, hôm nay chú đón cháu được không? Nếu chú không bận quá…

Làm sao có thể từ chối sau khi nghe giọng nói ấy? Cha Eui-jae ngay lập tức liên hệ với Seo Min-gi. Dù càu nhàu về việc bị biến thành tài xế riêng, Seo Min-gi vẫn lái chiếc xe tải cũ đưa anh đến trường của Park Ha-eun. Khi họ đến nơi, vừa lúc tan học. Cha Eui-jae nhận ra một bóng dáng nhỏ bé đang cúi đầu bước đi. Anh dang rộng tay.

"Ha-eun-ah!"

Đầu của Park Ha-eun ngẩng lên. Gương mặt u ám lập tức sáng bừng với nụ cười rạng rỡ, cô bé chạy hết tốc lực vào vòng tay Cha Eui-jae. Dĩ nhiên, nếu va thẳng vào nhau, cô bé có thể bị đau, nên anh đón cô bé ngay giữa đường chạy.

“Chú ơi, cô giáo giao bài tập về nhà cho tụi cháu…”

“Ừ?”

Cha Eui-jae đeo chiếc cặp màu hồng hình nhân vật hoạt hình của Park Ha-eun trên vai, vừa cầm tay cô bé vừa lắng nghe những câu chuyện vui vẻ mà cô bé chia sẻ, dẫn cô đến một cửa hàng tiện lợi. Cả hai ngồi đối diện nhau trên những chiếc ghế nhựa ngoài hiên, và anh cắm ống hút vào hộp sữa chua cho cô bé. Park Ha-eun hút một ngụm rồi chỉ vào tóc anh.

“Chú, chú không nhuộm tóc nữa à?”

“Nhuộm tóc á?”

Cha Eui-jae vén những lọn tóc rủ xuống mắt mình. Dù sử dụng thuốc nhuộm đắt tiền từ mực Kraken, màu đen vẫn không giữ được lâu. Nó nhanh chóng phai thành màu xám mờ, như thể anh chưa từng nhuộm. Từ lần gần nhất anh nhuộm, màu sắc đã phai nhạt. Cha Eui-jae nhún vai.

“Ừ, chú quyết định cứ để tự nhiên. Dạo này đi học sao rồi? Ổn không?”

“Ổn… trừ mấy cái chán ngắt.”

“Sao lại chán?”

“Cô giáo bắt bọn con về thẳng nhà, không cho ở lại phòng máy tính hay thư viện. Các bạn đều đi học thêm…”

Park Ha-eun đung đưa chân. Có lẽ cô bé gặp khó khăn trong việc hòa đồng với bạn bè? Cha Eui-jae cố gắng hồi tưởng lại những kỷ niệm của mình ở độ tuổi đó, nhưng tất cả đều mờ nhạt. Hơn nữa, cô bé thuộc thế hệ lớn lên giữa những vết nứt và Thợ săn, nên góc nhìn chắc hẳn khác biệt.

Cha Eui-jae mở túi bánh snack, để ra bàn.

“Ha-eun có muốn đi học thêm không?”

“Không… chỉ là cháu không có ai chơi cùng.”

“Vì các bạn đều đi học thêm?”

“Dạ. Và bây giờ chú cũng không ở đây nữa.”

Đỉnh đầu nhỏ bé của Park Ha-eun trông đặc biệt u buồn. Thật khó cho một đứa trẻ khi không có bạn bè đồng trang lứa chơi cùng. Dù ở trường cô bé có thể hòa nhập, nhưng nếu sau giờ học không có ai đi cùng, chắc chắn sẽ cảm thấy cô đơn. Cha Eui-jae mơ hồ nhớ lại tuổi thơ của mình.

“Bây giờ người ta còn học taekwondo không nhỉ? Hay học hapkido*? Có thể sẽ vui đó.”

(Hapkido (합기도) là một môn võ truyền thống của Hàn Quốc, tập trung vào việc phòng thủ và tự vệ.)

“…Chú, chú có nhiều tiền không?”

Cha Eui-jae, người thường xuyên bị nhầm là giàu có và bị hỏi mượn tiền, nhưng chưa bao giờ bị hỏi thẳng như vậy, nên anh im lặng một chút. Park Ha-eun thở dài như một người lớn khi nhấp thêm một ngụm đồ uống.

“Chú thất nghiệp mà.”

“Cháu học đâu ra cái từ đó vậy…”

“Min-ji sống với chú ruột thất nghiệp, và mẹ bạn ấy lúc nào cũng tức giận vì điều đó.”

“…”

Cha Eui-jae giả vờ không nghe thấy.

“Chú đã nói rồi mà, chú làm việc ở Hội Pado. Chú kiếm được nhiều tiền lắm.”

“…”

Ánh mắt của một đứa trẻ tiểu học sao lại có thể ánh lên độ hoài nghi đến thế? Park Ha-eun nhìn anh với vẻ nghi ngờ, như thể cô bé sẽ không tin nếu không có bằng chứng. Có lẽ anh phải in danh thiếp giả. Gãi đầu, Cha Eui-jae đáp:

“Chú sẽ cho cháu xem danh thiếp lần sau. Tin chú chứ?”

“Dạ được.”

“Còn chuyện taekwondo, nếu cháu thích, tháng này mình đăng ký. Chú sẽ nói với bà. Hay cháu muốn đăng ký ngay bây giờ?”

Đôi mắt của Park Ha-eun sáng lên, trông vô cùng đáng yêu.

“Thật không? Cháu được đi thật hả?”

“Ừ. Cháu có chỗ nào trong đầu chưa?”

“Có ạ! Chỗ bạn Min-ji học. Gần đây thôi!”

Park Ha-eun nhảy phắt khỏi ghế nhựa, và Cha Eui-jae theo sau dáng hình nhỏ bé đang tung tăng phía trước, với chiếc cặp nhiều màu đeo lệch một bên vai. Trông cô bé đã lớn hơn lần cuối anh gặp. Kể từ khi quán canh giải rượu đóng cửa, anh đã không chú ý nhiều đến bà và Park Ha-eun được.

Phải quan tâm nhiều hơn mới được.

Đi theo Park Ha-eun, cả hai đến con hẻm quen thuộc—nơi quán canh giải rượu từng tọa lạc. Bước chân anh chậm lại. Dù đã ghé thăm vài lần kể từ khi quán đóng cửa, nhưng đi cùng Park Ha-eun, cảm giác có chút khác biệt. Như thể anh có thể bước vào và thấy nó vẫn đang mở cửa kinh doanh.

“…”

Cha Eui-jae cố tình quay mặt đi khỏi tấm biển chữ đỏ, biết rõ điều đó không thể xảy ra. Nhưng tâm trí anh lại tràn ngập hình ảnh về quán canh. Anh không nghĩ rằng bà sẽ mở lại nó, nhất là với đôi chân yếu của bà. Một ngày nào đó, có lẽ bà sẽ bán nó đi. Anh cũng không thể quay lại làm việc ở đó nữa.

“Gần tới rồi chú!”

Dáng nhỏ nhắn của Park Ha-eun dừng lại trước một tòa nhà vượt qua con hẻm của quán canh. Cha Eui-jae ngẩng lên. Một hình vẽ chú hổ dễ thương trong bộ võ phục trắng đang tung cước được in trên một sticker, kèm theo dòng chữ bạc màu:

[Taekwondo Thức Tỉnh]

Giờ cái gì cũng thêm từ ‘Thức Tỉnh’ vào cả. Cha Eui-jae nhìn nơi này với vẻ nghi ngờ trước khi bước lên cầu thang. Lớp học nằm ở góc tầng ba, với cánh cửa mở rộng. Cha Eui-jae thò đầu vào để kiểm tra. Những đôi dép và giày nhỏ xếp lộn xộn ở lối vào, và nơi này trông khá sạch sẽ. Tiếng hò hét và cười đùa của trẻ em vang lên từ bên trong. Trông có vẻ ổn. Khi anh định gãi cằm suy nghĩ, cảm giác có ai đó đang lại gần.

“Anh cần gì ạ?”

“Oh, tôi đến để đăng ký. Hả?”

Đôi mắt Cha Eui-jae mở to. Người đàn ông mặc võ phục trắng trước mặt nhìn giống hệt Bae Won-woo.

-----

Mắt của Cha Eui-jae mở to, miệng hơi há ra. Người đàn ông trong bộ võ phục trắng trước mặt anh trông y hệt Bae Won-woo mà anh vừa gặp ở Incheon trước đó. Nhận ra việc chỉ tay vào người khác là thô lỗ, nhưng Cha Eui-jae vẫn không kiềm chế được mà giơ tay chỉ.

“Ng-Người Khiên!”

“…”

Biểu cảm của người đàn ông thoáng sa sầm, nhưng anh nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, cúi đầu nhẹ nhàng như thể đã quá quen với những phản ứng như vậy.

“Anh ấy là anh họ tôi.”

“Ồ, à, tôi hiểu rồi… Vâng…”

Họ giống nhau đến mức Cha Eui-jae hoàn toàn có thể tin rằng họ là anh em ruột. Người anh họ của Bae Won-woo quan sát Cha Eui-jae từ trên xuống dưới, sau đó nở nụ cười với Park Ha-eun đang đứng cạnh, ánh mắt lấp lánh. Ngay cả nụ cười đó cũng giống hệt Bae Won-woo, khiến Cha Eui-jae cảm thấy rùng mình.

“Đây là học viên mà anh muốn đăng ký sao?”

“Đúng vậy.”

“Cháu là bạn của Min-ji. Min-ji cũng học ở đây, đúng không ạ?”

“Min-ji… Jang Min-ji? Đúng rồi, chắc khoảng mười phút nữa bé sẽ đến.”

“Chú ơi! Cháu muốn học ở đây!”

“Được rồi, được rồi…”

Cha Eui-jae vẫn chưa hoàn toàn lấy lại tinh thần. Vậy đây là anh họ của Bae Won-woo, cũng là huấn luyện viên. Cha Eui-jae ngồi nghe người huấn luyện viên giải thích về CHƯƠNG trình học và lịch trình, chỉ gật đầu một cách lơ đãng. Lúc ấy, anh nhìn thấy một bức ảnh treo ở góc văn phòng nhỏ— bức hình của Bae Won-woo và người huấn luyện viên đang khoác vai nhau.

‘Họ giống nhau đến rợn người…’

Ngay khi Cha Eui-jae làm một biểu cảm kỳ quặc, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang. Cả Cha Eui-jae và huấn luyện viên đều quay đầu lại. Một học sinh, trông lớn tuổi hơn Park Ha-eun vài tuổi, lao vào văn phòng với vẻ mặt gần như sắp khóc.

“Thầy ơi!”

“Sao vậy? Có chuyện gì mà em…”

“Họ lại ở dưới tầng… họ còn đang chặn cầu thang nữa!”

“…”

Sắc mặt của người huấn luyện viên trở nên lạnh lùng. Anh đứng dậy ngay lập tức và cúi đầu nhẹ nhàng với Cha Eui-jae.

“Tôi xin lỗi, nhưng chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này sau được không?”

“À, tất nhiên. Tôi đi cùng được chứ?”

“…Tốt hơn là anh không nên đi.”

“À, nhưng tôi là một người Thức tỉnh mà, dù chỉ là cấp D thôi.”

Cha Eui-jae nói dối một cách trơn tru như thể đã quá quen thuộc với điều đó. Nhưng biểu cảm của người huấn luyện viên càng thêm nghiêm trọng. Anh lắc đầu từ tốn.

“Trong trường hợp đó, tôi đặc biệt khuyên anh không nên đi.”

“Tại sao không?”

Có một âm thanh vang vọng, giống như tiếng hô đồng thanh của một đám đông.

“Người Thức tỉnh, cút đi…!”

Biểu cảm của Cha Eui-jae cũng trở nên cứng lại.

Cha Eui-jae ngước nhìn. Người huấn luyện viên đang nhìn về phía cửa vào phòng học, ánh mắt đầy ấm áp, nơi lũ trẻ đang tụ tập lại. Park Ha-eun, vừa áp mặt vào cửa, liền chạy ùa về phía họ. Cha Eui-jae ngồi xuống, ngang tầm mắt với cô bé.

“Ha-eun, cháu có muốn học ở đây không?”

“Có ạ!”

“Vậy thì được rồi.”

Cha Eui-jae mỉm cười nhìn người huấn luyện viên. Sau vài giây ngẩn ngơ nhìn nụ cười đó, người huấn luyện viên cũng gật đầu, nở một nụ cười nhẹ.

“Hiểu rồi.”

“Nhưng…”

“Vâng, anh nói đi.”

“Anh chắc chắn không phải là anh em ruột của Bae Won-woo chứ?”

“…”

Người huấn luyện viên quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy gì.
 
Chương 256


"Chuyện như vậy cũng hay xảy ra mà."

Tiếng gõ phím vang lên từng hồi, đều đặn, xen lẫn âm thanh "click, click". Các màn hình trong suốt bao quanh căn phòng không ngừng thay đổi, chiếu lên những video khác nhau. Ánh sáng mờ nhạt trong căn phòng được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng xanh lam dịu nhẹ. Cha Eui-jae vừa mới ghé qua chợ cá ngay sau khi Park Ha-eun hoàn tất đăng ký. Anh muốn hỏi về những gì vừa xảy ra. Tất nhiên, anh không thể để lộ thân phận thật của mình, nên đành phải bịa chuyện, giả vờ như mình chỉ tình cờ trông thấy mà thôi.

Mackerel em nhún vai, lột vỏ kẹo trong khi ngồi cạnh anh.

"Giờ có rất nhiều người như thế đấy. Sao anh lại phát hiện được vậy?"

"Thật sự nhiều đến thế sao?"

"Đúng vậy, chẳng phải em đã nói chợ cá dạo này rất bận rộn à? Ai cũng lo tìm kiếm thông tin liên quan đến chuyện đó. Đến nỗi bọn em phải lôi cả Damas ra mà dùng."

Mackerel em đưa một viên kẹo tròn vào miệng.

"Đúng như anh nghĩ, cộng đồng Prometheus mọc lên khắp nơi. Chúng thâm nhập vào những nơi có bất ổn, mang lại sự an ủi cho những người mất đi người thân hay bị thương... giống như mấy nhóm từ thiện tôn giáo ấy, anh hiểu chứ?"

"Thật là báng bổ."

"Đúng vậy. Nhưng với những người không còn điểm tựa và đầy bất an, thì đó là chốn nương tựa ngọt ngào. Con người vốn luôn khao khát được chú ý. Không ai có thể sống hoàn toàn cô lập cả."

"…"

"Vì thế nên Cục Quản lý Thức tỉnh cũng không dám hành động vội vàng. Họ cũng bảo anh đừng làm gì đúng không?"

"Đúng vậy."

"Càng nhiều người biết về việc thức tỉnh bị biến đổi, dù là do thuốc hay gì đi nữa, thì sự nghi ngờ càng tăng lên. Thế nên trong tình hình này, đừng hành động thiếu suy nghĩ."

Mackerel nhún vai, xoa đầu người anh lớn. Mackerel anh rụt cổ lại đôi chút.

"Đ-Đừng có làm phiền anh nữa mà…"

"Chẳng qua nhìn anh cứ dán mắt vào màn hình mà chẳng thèm để ý gì đến em nên buồn thôi."

"À này, mấy thợ săn bị giữ ở đó thì sao?"

"Ồ, anh không nghe à, hyung-nim? Đúng vậy, họ đã được chuyển sang Cục Quản lý Thức tỉnh. Nhưng ngay sau đó họ lại được đưa về Hội Seowon."

"…"

"Hội đang nghiên cứu thuốc giải."

"Và tình trạng của họ thì sao?"

"Một số đã bắt đầu biến đổi rồi, không dễ gì đâu."

"…"

"À, coi như dịch vụ miễn phí, để em nói cho anh nghe chuyện này…"

Mackerel em quăng một thứ gì đó về phía anh. Cha Eui-jae bắt gọn lấy—một hộp kẹo hồng sâm đỏ thoảng mùi đắng.

"Bọn chúng sẽ nhắm vào anh. Không ngừng."

"Tôi? Tại sao?"

"Đừng cố hiểu suy nghĩ của những kẻ điên. Ý em chỉ là anh nên cẩn thận. Đừng dính líu vào nếu không cần thiết. Dù sao thì anh cũng chẳng phải dạng dễ yên thân."

"…"

"Dịch vụ kết thúc tại đây! À mà này, còn về phí phụ thu vì em đã làm tài xế cho anh? Khi nào anh mới trả vậy?"

"Tôi sẽ mang đến lần tới. Nên trả bằng đá ma thuật, đúng không?"

"Chuẩn rồi~"

Mackerel cúi đầu một cách quá mức. Đúng lúc đó, Mackerel anh đang im lặng gõ bàn phím lên tiếng.

"…Có dịch cảm cúm à?"

"Cảm cúm? Không, sao thế?"

"…"

Đôi mắt màu lam sau cặp kính gọng đen híp lại. Một tiếng click vang lên, màn hình hiện ra hình ảnh các thương nhân trong chợ cá. Họ ở những vị trí khác nhau, nhưng tất cả đều đang ho nhẹ. Tiếng ho nghe có gì đó quen thuộc. Mackerel em tiến gần hơn đến màn hình.

"Ho cùng lúc như vậy? Gì thế này, mọi người vừa đi tiệc bí mật với nhau à?"

"Điều đó… điều đó khó xảy ra lắm. Có thể chỉ là cảm cúm thông thường, nhưng…"

Đám đông tụ tập trước võ đường Taekwondo. Cũng đã ho khi rời đi. Anh không nghĩ nó có gì đáng kể nên đã quên mất. Cha Eui-jae khẽ nói.

"…Những người trong buổi họp mà tôi thấy trước đó… cũng ho như vậy."

"…"

Im lặng bao trùm. Gương mặt luôn thoải mái, tươi cười của Mackerel em chợt cứng lại. Cậu lấy điện thoại ra và dường như đang liên lạc với ai đó. Mackerel anh nhẹ nhàng lên tiếng.

"J…"

"Ừ, nói đi."

"E-em nghĩ tốt nhất nên thận trọng… Em có thể phản ứng thái quá, nhưng luôn có trường hợp 'nếu như'."

"…"

Cha Eui-jae giữ im lặng. Đúng lúc đó, điện thoại của anh reo lên. Đó là chiếc điện thoại công việc mà Seo Min-gi đã cài đặt cho anh. Người gọi là "Người Khiên" Bae Won-woo. Cha Eui-jae nhấn nút trả lời, một giọng nói lớn ngay lập tức vang lên.

—J, J! Anh đến ngay được không?

"Gì? Đột ngột thế? Đi đâu?"

—Sa-young có vấn đề rồi! Làm ơn, mau đến Incheon!

Bàn tay đang cầm điện thoại của anh hơi chùng xuống. Tiếng ho của mọi người từ màn hình ngày càng rõ hơn.

------

Cha Eui-jae chăm chú lắng nghe âm thanh phát ra từ đầu dây bên kia. Tiếng rên rỉ đầy đau đớn vang lên mơ hồ, có phải đó là giọng của Sa-young? Anh nghiến răng, đưa tay vuốt mạnh qua tóc, ánh mắt sắc lạnh liếc nhanh về phía Mackerel em trước khi hất ngón cái về phía cửa. Mackerel mở to mắt, chỉ tay vào mình như để xác nhận, sau đó nhún vai như thể đã đoán trước được tình hình.

"Tôi sẽ đến ngay. Gửi cho tôi tóm tắt tình hình qua tin nhắn nhé."

Bae Won-woo chỉ kịp đáp lại ngắt quãng, "Vâng, vâng," trước khi cuộc gọi kết thúc. Cha Eui-jae sốt ruột, gõ nhẹ chân xuống sàn. Chẳng phải nhiệm vụ bí mật hôm nay đã xong xuôi rồi sao? Tại sao tình hình lại đột ngột tệ đi như vậy? Là dấu hiệu sự kết thúc sao? Anh siết chặt tay, đan các ngón tay vào nhau, rồi nhìn về phía anh em nhà Mackerel.

"Có gì lạ xảy ra gần đây không?"

"Lạ? Ý anh là gì?"

"Bất kỳ điều gì."

"Không có gì đặc biệt cả. Chuyện bọn Prometheus tập hợp dân thường thì giám đốc và các hội cũng đã biết rồi, không có gì mới... Chắc là chuyện ho hắng? Nhưng như vậy thì hơi quá nhạy cảm. Có thể chỉ là một loại virus nào đó lan truyền bất ngờ thôi."

"…"

"Chắc là cảm lạnh thông thường thôi."

"…"

"Và tôi cũng không nghĩ Prometheus sẽ dùng đến khủng bố sinh học. Nếu họ làm thế, mục tiêu sẽ là những người thức tỉnh, chứ không phải dân thường, đúng không?"

Mackerel trẻ xoay cây bút điêu luyện giữa các ngón tay. Cha Eui-jae cũng muốn tin điều đó. Chuyện ho thì rất phổ biến, và việc lây nhiễm trong không gian kín là điều dễ hiểu. Nhưng các ngón tay anh lại lạnh ngắt, cảm giác bất an cứ trỗi dậy. Cha Eui-jae xoa cổ mình, càng xoa càng mạnh đến mức móng tay anh cào rát da. Mackerel trẻ vội vàng nắm lấy tay anh.

"Đừng làm thế, hyung-nim! Anh sẽ tự làm đau mình đấy."

"…À."

Cha Eui-jae rút tay lại, nhìn vào lòng bàn tay mình. Các đầu ngón tay đỏ ửng, lúc này anh mới cảm nhận được cảm giác đau rát. Anh chớp mắt, rồi cắn môi. Thật may là chiếc mặt nạ đã che đi nét mặt anh. Anh cố gắng gật đầu một cách miễn cưỡng.

"…Cần lái xe đi. Tôi cần đến Incheon nhanh nhất có thể."

Lần này, khi tới nơi, anh sẽ phải lật tung Hong Ye-seong để tìm mấy nút thoát hiểm khẩn cấp. Mackerel em thì thầm gì đó với anh trai mình, sau đó rút chìa khóa xe từ kho đồ ra, lắc lắc trước mặt anh.

"Em sẽ đưa anh đến đó an toàn. Hay là nhân dịp này cân nhắc thi bằng lái đi, để sau này đỡ phiền?"

Cha Eui-jae gật đầu, vẻ đăm chiêu.

"Để sau tôi sẽ nghĩ đến."

-----

Chất lỏng đen bắn tung tóe trên nền trắng. Lee Sa-young co giật đôi vai, gục xuống bằng cả hai tay, nôn ra thứ gì đó đen và nhớp nháp. Mỗi lần ho dữ dội, máu đen lại bắn thành từng giọt nhỏ. Bóng đen đặc từ từ co giật, như thể nó có ý chí riêng. Lee Sa-young cố gắng hít thở, dựa tay lên sàn để nâng người dậy, nhưng bàn tay trượt trên vũng máu của chính mình khiến hắn không thể đứng lên, chỉ có thể thở hổn hển từng hơi.

Giữ khoảng cách an toàn, Bae Won-woo giơ tấm khiên chắn, hét lên với Hong Ye-seong phía sau.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Không phải nhiệm vụ hôm nay đã xong rồi sao?"

"Không tránh khỏi được. Cậu ấy đã cố gắng chịu đựng lâu hơn dự kiến rồi."

"Gì cơ? Anh đang nói cái gì…"

Sau khi công việc hôm nay kết thúc, chính J đã đưa Lee Sa-young về giường, để hắn ngủ một giấc sâu. Cho đến khi đột nhiên Lee Sa-young tỉnh dậy, loạng choạng đi xuống tầng hầm với gương mặt xám xịt. Hắn còn chưa kịp vào hẳn bóng tối đã ngã gục xuống sàn, bắt đầu ho ra máu.

Đôi mắt Ánh Vàng của Hong Ye-seong xoay tít khi cậu cúi xuống trước mặt Lee Sa-young.

"Lee Sa-young, cậu nghe tôi nói không?"

Lee Sa-young khẽ gật đầu. Tim hắn như bị đốt cháy, cổ họng đau rát đến mức khó thở. Không do dự, Hong Ye-seong giữ cằm hắn, nâng đầu lên. Chất lỏng đen chảy từ cằm Lee Sa-young xuống sàn. Sau khi quan sát kỹ khuôn mặt hắn, Hong Ye-seong tặc lưỡi.

"Nó thậm chí còn chưa bắt đầu thực sự. Có vẻ như vẫn đang thử nghiệm cậu ấy."

Nếu đây là tình trạng của anh ta trước khi mọi thứ thực sự bắt đầu, thì điều gì sẽ xảy ra khi nó chính thức diễn ra?

"Chậc, với tốc độ này, cậu ấy không chịu nổi đâu. Tôi sẽ đến xưởng để lấy đồ. Đừng để cậu ấy mất ý thức!"

"Không, cậu không thể cứ thế mà bỏ đi…!"

Bae Won-woo cố gắng giữ lại, nhưng tay thợ thủ công nhanh nhẹn đã biến mất từ lúc nào. Chỉ còn lại cơ thể Hong Ye-seong đổ gục lên anh, giống như một con rối đứt dây. Ngay sau đó, Hong Ye-seong thật sự chớp mắt, xoa mắt và ngẩng đầu lên.

"Hử? Đây là đâu…?"

Rồi cậu ta bắt gặp ánh mắt của Lee Sa-young— đầy giận dữ và đang ho ra máu đen. Hong Ye-seong giật mình, bò vội ra sau lưng tấm khiên của Bae Won-woo.

"Cứu tôi với!"

"Khoan đã, tay thợ thủ công khác đâu rồi?"

"Hả? Anh đang nói về ai vậy? Tôi là thợ thủ công đây. Nhưng Lee Sa-young trông không ổn lắm nhỉ. Cậu ấy có sao không?"

Hong Ye-seong chớp mắt đầy ngây thơ. Chết tiệt, đây là phiên bản ngớ ngẩn của Hong Ye-seong. Với vẻ mặt đau khổ, Bae Won-woo lặng lẽ cầu nguyện cho Lee Sa-young, người đang phải chịu đựng cơn đau mà thậm chí không thể hét lên. Anh hy vọng J sẽ đến sớm—hoặc ít nhất là phiên bản tỉnh táo của tay thợ thủ công sẽ quay lại. Bất kỳ ai có thể giúp giảm bớt đau đớn cho Lee Sa-young.

Đúng lúc đó, tiếng chuông thang máy vang lên. Cửa mở ra, một bóng đen lao vào như cơn gió. Đó là J, mái tóc màu xám tro rối bời.

Nhưng khi J chạy đến, anh bỗng đứng khựng lại trước cảnh tượng Lee Sa-young đang ho ra máu, toàn thân co giật.

Kỳ lạ thay, dù gương mặt anh không biểu lộ cảm xúc gì…

Anh dường như đang rất sợ hãi.
 
Chương 257


Sột soạt... một trang giấy cũ kỹ của cuốn sổ tay được lật qua. Đầu cây bút run rẩy chạm vào trang giấy, rồi— hụ - hụ —một cơn ho dữ dội bùng lên. Sau một hồi, người đàn ông đưa tay khỏi miệng. Lòng bàn tay khô ráp của ông dính đầy máu. Với bàn tay run rẩy, ông nhặt cây bút vừa đặt xuống. Yoon Ga-eul đứng phía sau lưng ông, lo lắng hỏi.

“Ông ổn chứ?”

“Ta ổn… chừng này chẳng là gì.”

“…”

Có lẽ vì sức khỏe yếu, những con chữ mà ông cẩn thận viết lên trang giấy run rẩy một cách thảm hại. Chữ viết vốn đã không đẹp, giờ đây gần như không thể đọc được. Yoon Ga-eul bước lại gần hơn, đắp lên đôi vai gầy guộc của ông tấm chăn có phần sạch sẽ và chỉnh lại mái tóc trắng thưa thớt của ông. Trong khi đó, bàn tay run rẩy của ông không hề ngừng lại. Ngay cả khi thế giới sắp sửa diệt vong, ông vẫn kiên trì để lại điều gì đó. Nhìn những dòng chữ đen dần phủ kín trang giấy, Yoon Ga-eul bất giác hỏi.

“Lỡ như không ai nhớ tới thì sao?”

“…”

“Lỡ như ngay cả việc ông để lại những ghi chép này cũng bị lãng quên…”

“Cô bi quan quá. Điều đó không giống cô…”

“…  xin lỗi.”

“Không cần xin lỗi.”

Tiếng cây bút cào trên mặt giấy vang lên rõ ràng. Người đàn ông lại ho dữ dội, những giọt máu đỏ tươi bắn lên mặt bàn. Nhưng không một giọt nào dính vào cuốn sổ. Ông đã nâng niu nó trong đôi tay mình. Thở hổn hển, ông chớp mắt. Đôi mắt trắng xóa, cạn kiệt sức sống, nhìn chằm chằm vào cuốn sổ với vẻ trống rỗng. Kỳ lạ thay, ông trông buồn bã đến đau lòng.

Người đàn ông khép cuốn sổ tay nâu cũ kỹ lại và dùng một sợi dây cao su để giữ chặt những trang giấy dày cộm.

Yoon Ga-eul, cô muốn nói với ta điều gì?

Ta phải làm gì đây?

Không có câu trả lời nào. Yoon Ga-eul cắn môi, cố kiềm nén cơn buồn nôn khi cô cố gắng ghi nhớ hình ảnh cuốn sổ. Hẳn phải có lý do để cô nhìn thấy ký ức này. Nhất định phải có.

Người đàn ông, Nam Woo-jin, chậm rãi quay đầu lại hỏi:

“Tình hình các bệnh nhân sao rồi?”

“… Cuối cùng cũng có hiệu quả. Tình trạng của những người chưa bị đột biến đã cải thiện đáng kể, và ngay cả những người đã bắt đầu đột biến… may mắn là nó đã dừng lại.”

Đột biến?

“Nhưng đã quá muộn.”

“…”

“Chúng ta đã mất quá nhiều người vì chuyện này…”

Người đàn ông nhắm đôi mắt mệt mỏi lại. Chẳng bao lâu, tiếng thở nhẹ nhàng vang lên. Ông đã chìm vào giấc ngủ. Yoon Ga-eul giờ đây đã biết cách tự đánh thức mình khỏi những giấc mơ. Cô cắn mạnh vào ngón tay cái.

--

Yoon Ga-eul mở mắt. Ánh sáng cam từ chiếc đèn ngủ chiếu rọi lên trần nhà. Vẫn là ban đêm sao? Trong căn phòng không có cửa sổ, thật khó để nhận biết thời gian trôi qua. Cô thở dài khi ngồi dậy.

“Có giấc mơ đẹp không?”

Một giọng nói vang lên.

Yoon Ga-eul khẽ hít vào, đôi vai giật nảy vì bất ngờ. Ngay bên cạnh giường, Ga-young ngồi bắt chéo chân. Đôi mắt sau cặp kính lấp lánh ánh sáng—một dấu hiệu chẳng lành.

Cô ta đã ngồi đó bao lâu rồi? Mình có nói gì trong lúc ngủ không? Yoon Ga-eul cố tránh ánh mắt của Ga-young, cảm nhận rõ sự ẩm ướt khó chịu của mồ hôi lạnh trên cổ. Ga-young mỉm cười, đưa cho cô một cốc nước.

“Khi tỉnh dậy như thế, người đẫm mồ hôi lạnh, thường là vì em vừa thấy điều gì đó.”

“...Cô ngồi đây bao lâu rồi?”

“Hừm, từ lúc em bắt đầu trằn trọc. Tôi thấy trên camera giám sát.”

Yoon Ga-eul không nhận lấy cốc nước. Thay vào đó, cô hơi gắt giọng:

“Cô không có việc gì khác làm sao?”

“Ồ, tất cả đối tượng thử nghiệm của tôi đều đã được chuyển đi rồi~ Giờ tôi chẳng còn việc gì để làm cả.”

Dưới lớp chăn, tay Yoon Ga-eul nắm chặt lấy ga giường. Ga-young mỉm cười ngây thơ, nhưng nụ cười ấy khiến người ta cảm thấy bất an.

“Chúng ta đã hứa mà, nhớ không? Sẽ nói với nhau tất cả mọi chuyện.”

“…”

“Chúng ta đã đồng ý hợp tác.”

Yoon Ga-eul cắn môi, không nói gì. Ga-young đứng lên khỏi ghế. Trong căn phòng mờ tối, cặp kính của cô ta ánh lên một cách kỳ quái.

“Nói đi. Em đã thấy gì?”

-----

Những người cầm Kinh Thánh thì thầm khe khẽ khi rời khỏi nhà thờ. Gyu-gyu vẫy tay cười tươi với những người chào mình, nhưng ngay khi tất cả đã ra ngoài, hắn liền rũ người xuống, như tan chảy. Lúc đó, một người đàn ông trung niên mặc vest bước tới, vẻ mặt đầy khó chịu.

“Con không thể ngồi thẳng lưng được à?”

“Con vừa ngồi thẳng đây mà~”

“Còn cái màu tóc này là sao? Thế này làm sao làm gương cho người khác được?”

“Tóc này có sao đâu? Dễ thương mà, đúng không?”

“Dễ thương? Nhìn chẳng khác nào mấy đứa phá phách. Đi cắt tóc tử tế đi!”

“Trời ơi~ Thời nay cần gì đó ấn tượng một chút mới nổi bật. Tóc con xinh mà, phải không?”

Gyu-gyu chống cằm bằng cả hai tay, cười rạng rỡ. Cha hắn phát ra tiếng khịt mũi không hài lòng, quay người bỏ đi. Mẹ hắn, đứng gần đó, bật cười nhưng lại ho nhẹ.

“Đúng là dễ thương. Nhưng đừng nhuộm tóc thường xuyên quá, tóc sẽ hư đó.”

“Dạ, Mẹ~”

Gyu-gyu trả lời bằng giọng kéo dài. Mẹ hắn thở dài, ánh mắt dõi theo bóng lưng cha hắn khuất dần cuối hành lang.

“Con biết tính ông ấy rồi đấy… cố gắng hiểu cho ông ấy một chút. Thế giới bây giờ rối ren lắm. Ông ấy chỉ lo cho con thôi.”

“Có gì mà phải lo chứ? Con vẫn ở đây mà.”

“Nhưng dạo này tình hình không tốt đâu. Mẹ thậm chí đã định bảo con đừng tới hôm nay.”

“Tại sao ạ?”

Gyu-gyu chớp mắt ngây ngô, như thể không biết gì. Mẹ hắn liếc nhìn xung quanh rồi hạ giọng, nắm lấy tay đứa con.

“Người ta đang nhìn mấy Thợ săn bằng ánh mắt nghi ngờ. Con có thể không bị ảnh hưởng vì là con trai của mục sư, nhưng…”

Thì ra là vậy. Chẳng trách hắn cảm thấy những ánh mắt khó chịu suốt buổi lễ. Gyu-gyu phồng má một cách thách thức.

“Nhìn tụi con lạ lùng thế để làm gì chứ?”

“Con thật sự không biết sao? Người ta đang nói mấy Thợ săn… biến thành quái vật. Mẹ thấy sợ lắm.”

Gyu-gyu đảo mắt. Hắn từng thấy chuyện đó vài lần khi làm việc với Honeybee. Nhưng nó chỉ xảy ra với những người nghiện thuốc của Prometheus, không phải ai cũng vậy. Nụ cười trên mặt hắn nhạt dần, thay bằng một tiếng cười giả lả, tay vươn dài trong một cái ngáp phóng đại.

“Làm gì có chuyện đó~ Đây là lần đầu con nghe thấy đấy.”

“Đừng giả ngốc! Con là Thợ săn, làm sao mà không biết? Người ta bảo đã thấy Thợ săn biến hình, mọc đầy gai và trông như dã thú. Tất cả đều từng là những người Thức tỉnh.”

“À, con cũng nghe loáng thoáng chuyện đó. Nhưng ai bảo là người Thức tỉnh biến hình?”

“Người ở nhà thờ! Một số đã tận mắt chứng kiến… ai cũng sợ.”

“…”

“Nên con phải cẩn thận. Nếu nó chỉ xảy ra với người Thức tỉnh, thì con cũng có thể…”

Ánh mắt mẹ hắn đầy lo âu. Đúng là những người Thức tỉnh dùng quá liều thuốc của Prometheus sẽ bị đột biến. Nhưng nói rằng bất kỳ ai Thức tỉnh cũng có thể biến hình rõ ràng là tin đồn, rất có thể được Prometheus tung ra. Việc nó lan đến cả những người sùng đạo trong nhà thờ…

'Liệu giám đốc đã biết về chuyện này chưa?'

Gyu-gyu gãi đầu, mái tóc rối bù thêm. Liệu tin đồn này có lan ra quốc tế không? Dù sao thì hắn cũng từng gặp vài Thợ săn nước ngoài đã nghiện thuốc của Prometheus—những kẻ thích tìm kiếm cảm giác mạnh.

Nghĩ kỹ thì…

'Dạo này họ ít liên lạc hẳn…'

“…”

Nếu đào sâu hơn, chắc chắn hắn sẽ bị cuốn vào mớ phiền toái. Nhưng hắn cũng không thể phớt lờ, nhất là khi tin đồn này có vẻ nghiêm trọng. Dù những người đó phiền phức, hắn vẫn không khỏi lo lắng. Gyu-gyu tặc lưỡi nhẹ. Trong khi đó, mẹ hắn khẽ vỗ tay đứa con.

“Mẹ chỉ vui vì con ở Hàn Quốc một thời gian. Con cứ ra nước ngoài suốt, mẹ lo lắm.”

Liệu bà có cảm nhận được rằng hắn sắp đi nữa không? Cười nhẹ, hắn nắm lấy tay bà.

“Thật ra ở nước ngoài an toàn hơn mà. Con còn ăn bánh mì vào buổi sáng nữa. Đừng lo.”

“Mẹ chỉ nhớ con thôi.”

Bà ho nhẹ, quay đầu đi và cúi thấp. Gyu-gyu lo lắng hỏi.

“Mẹ bị cảm à?”

“Không, chỉ là ho lâu không dứt thôi.”

“Mẹ đã đi khám chưa?”

“Ồ, mẹ có thuốc ho rồi. Đừng lo cho mẹ.”

“…”

Gyu-gyu nhìn chăm chú vào khuôn mặt mẹ. Nghĩ lại thì, hắn đã nghe khá nhiều tiếng ho trong buổi lễ. Không chỉ mẹ hắn, mà nhiều người khác cũng đang ho. Hy vọng đây chỉ là cơn cảm lạnh theo mùa… Lại mỉm cười rạng rỡ, hắn nắm lấy tay bà.

“Lần tới, con sẽ mang trà gừng cho mẹ~ giúp mẹ hết ho.”

“Ôi, con trai ngoan của mẹ, lúc nào cũng lo cho mẹ.”

Bà dang tay, và hắn dựa vào vòng tay bà, cuộn mình như một đứa trẻ. Nhưng khi bà ôm hắn, nụ cười trên gương mặt hắn đã hoàn toàn biến mất.

---

Tiếng ho ướt át vang lên, một chất lỏng ẩm ướt văng vào vai của Cha Eui-jae. Lee Sa-young đang bám chặt lấy anh, cằm tựa vào vai, cơ thể run lên bần bật. Người hắn lạnh đến mức bất thường, gần như không khác gì một thi thể. Cha Eui-jae nghiến răng. Từ lúc nhìn thấy Lee Sa-young bò trên sàn, nôn ra máu, hình ảnh ám ảnh cứ không ngừng lởn vởn trong đầu anh—bản thân anh quỳ trước một chiếc quan tài đen.

Lee Sa-young nằm bên trong chiếc quan tài đó.

Không.

Cha Eui-jae siết chặt Lee Sa-young hơn. Bên cạnh, Bae Won-woo bồn chồn chuyển từ chân này sang chân kia.

“Này, này, bao lâu nữa thì Kẻ Khai Mở Lãng Mạn tới đây?”

Seo Min-gi, đang đứng gần đó, chỉnh thiết bị liên lạc trên tai rồi trả lời.

“Cậu ấy vừa đến Hội Seowon. Cửa sẽ mở ngay thôi.”

Ngay lúc đó, một cánh cửa gỗ lớn hiện ra giữa không trung. Với âm thanh nặng nề và cũ kỹ, nó mở ra như thể đã bị bỏ không từ lâu. Ở phía bên kia cánh cửa, Kẻ Khai Mở Lãng Mạn đang nắm lấy tay nắm cửa, ho khan dữ dội, bên cạnh là Nam Woo-jin, tay cầm một tờ giấy nhàu nát và một cây bút bị gãy. Đôi mắt rộng mở và nhợt nhạt của Nam Woo-jin quét qua cảnh tượng trước cửa. Bae Won-woo hét lên đầy khẩn trương.

“Hội trưởng Nam Woo-jin! Làm ơn giúp Sa-young!”

“Sao cái mặt cậu trông kỳ cục thế? Mà J cũng có mặt ở đây à?”

“Dài lắm, giờ quan trọng là giúp nhanh đi! Cậu ấy vẫn đang ho ra máu.”

“Haa… Các cậu làm gì mà ầm ĩ thế này…”

Nam Woo-jin bực bội xoa mặt, ném tờ giấy và cây bút sang một bên, lục lọi bàn làm việc hỗn độn trước khi hỏi.

“Cửa này giữ được bao lâu?”

“Miễn là Kẻ Khai Mở Lãng Mạn còn chịu được!”

“Câu trả lời gì mơ hồ vậy? Qua đây hết đi, tất cả!”

“Anh chắc chứ?”

“Có nhanh hơn việc tôi tự gói ghém đồ đem qua đó không? Qua đây ngay! Hay các cậu muốn cậu ấy chết?”

Nam Woo-jin cáu gắt cắt ngang. Cha Eui-jae là người đầu tiên hành động, bật dậy, bế Lee Sa-young trong tay và lao qua cánh cửa, ngang qua Kẻ Khai Mở Lãng Mạn đang bám vào tay nắm cửa. Họ bước vào phòng phẫu thuật tạm thời của Nam Woo-jin. Nam Woo-jin, lúc này đã đeo mặt nạ khí và găng tay dày, chỉ tay về phía hành lang bên phải.

“Đưa cậu ấy vào khu vực dành riêng cho Lee Sa-young. Ở đó chống nhiễm khuẩn, nhanh lên trước khi cậu ấy mất thêm máu!”

Một cậu bé như con rối ra hiệu cho họ đi theo. Cha Eui-jae ôm chặt Lee Sa-young, bước theo con rối đến một căn phòng tối đen. Mọi thứ, từ trần nhà đến sàn nhà, đều chìm trong bóng tối, ngoại trừ một vài món đồ nội thất và chiếc bàn phẫu thuật giữ nguyên màu sắc tự nhiên. Cha Eui-jae chuẩn bị đặt Lee Sa-young lên bàn, nhưng—

“…”

Một bàn tay lớn siết chặt vai anh. Lee Sa-young đang bám lấy anh, đôi mắt nhạt màu tím mờ đục, ánh nhìn vô định. Cha Eui-jae đối diện ánh mắt đó.

“Lee Sa-young.”

“…”

“Không sao đâu.”

“…”

“Anh ở đây. Anh sẽ ở bên em.”

Đôi môi của Lee Sa-young, nhuốm máu đen, mấp máy không thành tiếng. Bàn tay đang nắm vai Cha Eui-jae buông lỏng, và ánh tím mờ nhạt đó như xoay tròn trước khi mí mắt nhắm lại. Cha Eui-jae nhẹ nhàng đặt cơ thể mềm nhũn xuống, kiểm tra mạch của Lee Sa-young. May mắn thay, hắn vẫn còn thở. Không lâu sau, Nam Woo-jin, giờ đã mặc đồ bảo hộ kín mít, bước vào, liếc nhìn J với ánh mắt dò xét.

“Có vẻ cậu vẫn lành lặn.”

“…”

“Tốt. Cứu được một người đã là may mắn rồi.”

Nam Woo-jin dần lấy lại bình tĩnh, giọng điệu trở nên chuyên nghiệp hơn khi anh kiểm tra mặt và cơ thể Lee Sa-young. Anh tặc lưỡi, rồi ra hiệu cho Cha Eui-jae.

“Cậu có miễn nhiễm với độc tố không?”

“Có.”

“Vậy giúp tôi cởi đồ cậu ấy ra.”

“Gì cơ?”

“Tôi cần kiểm tra xem còn vết thương nào khác không. Chỉ cần cởi áo trên thôi.”

Khốn thật. Cha Eui-jae tháo chiếc áo khoác đen đã ướt sũng máu của Lee Sa-young, vén chiếc áo đen bên trong từ bụng lên. Nhưng Nam Woo-jin lại tặc lưỡi, đưa cho anh một con dao mổ.

“Anh sẽ mất cả ngày đấy. Cứ cắt đi.”

Chết tiệt! Cha Eui-jae nâng chiếc áo thấm đầy máu, dùng dao rạch một đường thẳng giữa. Vải áo bung ra, để lộ cơ bắp rắn chắc và lồng ngực rộng. Nhưng trước khi kịp chú ý đến cơ bắp, thứ khác đã thu hút ánh nhìn của họ—

“…Trông như cậu ấy vừa đánh nhau với một con quái thú, phải không?”

“…”

Một vết thương khổng lồ, kéo dài từ bụng lên đến ngực, dần hiện ra.
 
Chương 258: Hong Ye-seong


“C-Chuyện này là sao…”

Cha Eui-jae cẩn thận đặt tay lên vết thương trên cơ thể Lee Sa-young. Dù nhìn kinh hoàng như vậy, lại không có máu chảy ra. Có phải đây là cùng một loại thương tích như mũi giáo đã xuyên qua lưng anh không? Nam Woo-jin, đứng quan sát bên cạnh, nhíu mày.

“Chà… tình hình khẩn cấp rồi. Ít nhất chúng ta cần sơ cứu ngay lập tức.”

Anh đưa tay, đặt lên vết thương của Lee Sa-young. Một ánh sáng trắng dịu dàng phát ra từ bàn tay của Nam Woo-jin, chảy nhẹ nhàng về phía trái tim của Lee Sa-young. Một lúc sau, khuôn mặt tái nhợt của Lee Sa-young dường như lấy lại chút sắc màu, dù rất khó nhận ra trên làn da vốn trắng nhợt của hắn.

“…Haa.”

Nam Woo-jin thở ra một hơi nhẹ. Mồ hôi lấm tấm trên trán và thái dương anh, đôi môi anh mím lại, hàng mày cau chặt. Việc chữa trị bằng chính sinh lực của mình khiến Nam Woo-jin hao mòn mỗi lần sử dụng. Cha Eui-jae bất giác nắm lấy cổ tay Nam Woo-jin, làm luồng ánh sáng dừng lại. Nam Woo-jin ngạc nhiên nhìn anh.

“C-Cậu… Làm gì thế?”

Trong khoảnh khắc, hình ảnh bàn tay khô quắt, như xác ướp của Nam Woo-jin chồng lên bàn tay hiện tại của anh. Cha Eui-jae vội thả tay, cúi đầu xin lỗi.

“Tôi xin lỗi.”

“…Không sao.”

Nam Woo-jin xoa cổ tay mình, nơi hằn vết do Cha Eui-jae nắm chặt, dù anh đang mặc đồ bảo hộ và găng tay. Cha Eui-jae lùi lại một bước. Quan sát vết thương, Nam Woo-jin trầm ngâm.

“Tôi đã thấy loại vết thương này trước đây… Không lâu lắm.”

“Không lâu trước đây?”

“Phải, khi một con quái vật với cái miệng khổng lồ xuất hiện. Một số người từng trải qua hiện tượng đóng băng lúc đó cho biết họ cảm thấy đau ở những nơi không hề có vết thương rõ ràng.”

“…”

“Cậu hiểu chứ? Cơn đau xuất hiện trước vết thương. Cuối cùng, những chỗ đau ấy phát triển thành các vết thương thực sự. Không ai có thể chạm vào hay điều trị chúng, và rồi vết thương biến mất sau một thời gian.”

“Vậy đây là…”

“Tôi đoán là hiện tượng tương tự. Chỉ khác là vết thương lần này lớn hơn… và nhiều hơn rất nhiều.”

Giờ đây, phần thân của Lee Sa-young đầy những vết thương lớn nhỏ dày đặc. Cha Eui-jae mím môi khi Nam Woo-jin nhìn anh với đôi mắt nhợt nhạt.

“Nếu đây đúng là hiện tượng đó, cậu ấy có thể hồi phục nếu chờ đợi. Có lẽ cậu ấy đã ngất vì cơn đau không chịu nổi. Mang thuốc giảm đau tới đây.”

“Vâng ạ.”

Cậu bé nhanh chóng chạy ra khỏi phòng. Nam Woo-jin thở dài, khoanh tay trước ngực.

“Lúc này, tốt nhất chúng ta có thể làm là tiêm thuốc giảm đau rồi chờ đợi. Dù tôi có cố chữa trị, cũng chẳng cải thiện gì. Lần trước cũng vậy.”

“Và anh có biết tại sao hiện tượng này xảy ra không?”

“Còn tại sao nữa chứ?”

Nam Woo-jin nhún vai.

“Hậu quả của ngày tận thế, có lẽ vậy. Điểm khác biệt lần này là nó chỉ xảy ra với Lee Sa-young, trong khi lần trước nó ảnh hưởng đến một nhóm người ngẫu nhiên.”

“…”

Cha Eui-jae nghiến răng, nhìn các vết thương xuất hiện và biến mất liên tục. Chúng có lẽ là những vết thương mà Lee Sa-young đã chịu đựng ở thế giới trước.

'Ngày tận thế'* (quả cầu trong ví dụ) đang dõi theo thế giới này. Lee Sa-young có thể đang đóng vai trò như một người canh giữ, nhưng điều này sẽ không kéo dài lâu. Việc hắn trụ được đến giờ đã là một kỳ tích.

Cậu bé quay lại với một chai thuốc và ống tiêm. Nam Woo-jin cẩn thận tiêm thuốc vào tĩnh mạch của Lee Sa-young. Chưa đầy vài giây, cây kim đen dần và tan chảy. Nam Woo-jin tặc lưỡi, ra hiệu cho Cha Eui-jae.

“Tôi sẽ đi lấy dụng cụ khác, ở lại đây trông chừng cậu ấy.”

Nói xong, anh rời phòng cùng cậu bé. Im lặng bao trùm. Cha Eui-jae đặt ngón tay dưới mũi Lee Sa-young, cảm nhận chút hơi thở yếu ớt của hắn.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên, và Hong Ye-seong xuất hiện, thở dốc. Cậu lao vào mà không mặc đồ bảo hộ, ánh mắt tập trung khi nhanh chóng đánh giá các vết thương của Lee Sa-young bằng Đôi mắt Thẩm định của mình.

“Đúng như tôi nghĩ, đúng như tôi nghĩ.”

Hong Ye-seong - kẻ thông minh. Cha Eui-jae thở dài.

“Và cậu ở đâu đến giờ?”

“Ở nhà tôi tạo ra của tôi. Tôi cần giải quyết một số việc.”

Hong Ye-seong ôm dưới tay một mảnh vải đen được gấp gọn. Cha Eui-jae nhìn cậu và hỏi.

“Cậu thực sự có thể chữa được chuyện này chứ?”

“Nếu không, chúng ta sẽ chết hết. Tôi sẽ tìm cách, bằng mọi giá!”

Cha Eui-jae im lặng, dõi theo từng động tác vội vã của Hong Ye-seong khi cậu chuẩn bị gì đó. Sau một lúc, anh lên tiếng:

"Không phải tôi có thể làm thay sao?"

"Cái gì?"

"Những gì Sa-young đang làm bây giờ. Không phải tôi có thể làm thay sao? Dù sao, tôi cũng từng là một trụ cột, đúng không?"

"Hử."

Hong Ye-seong khựng lại, nhìn Cha Eui-jae với ánh mắt khó tin trước khi xoay ngón tay cạnh thái dương, ra hiệu như đang nói anh điên rồi.

"Cuối cùng thì cậu cũng mất trí thật rồi phải không? Bạn tôi à, cậu… thực sự cần chăm sóc bản thân tốt hơn."

"Đó không phải là một gợi ý hợp lý sao?"

"Bạn của tôi… cậu đã bao giờ nghĩ tại sao chưa ai đề xuất điều đó với cậu chưa? Cậu không nghĩ rằng linh hồn của cậu thậm chí còn lớn hơn cả Lee Sa-young sao?"

"…"

"Hơn nữa, cậu đang đối mặt với ngày tận thế một mình—không, thôi quên đi. Tôi chưa thể nói điều đó với cậu."

Hong Ye-seong tự vỗ tay lên miệng mình và lắc đầu.

"Tôi có lý do của mình. Và cậu có thứ mà chỉ cậu có thể làm, nên hãy đợi."

"…"

"Dù sao, để tôi lo chuyện này. Đừng lo lắng."

Hong Ye-seong mở mảnh vải đen bán trong suốt và nhẹ nhàng phủ lên cơ thể Lee Sa-young. Cậu cẩn thận đảm bảo mọi phần cơ thể đều được che kín, sau đó điều chỉnh nhịp thở của mình. Cậu rút ra một thanh kiếm đen dài từ ngực. Nó trông rất giống *Nanh Basilisk*. Một dòng chữ màu xanh nhạt lấp lánh trên chuôi kiếm.

"Đổi lại… cậu sẽ không thấy tôi trong một thời gian."

"Gì cơ?"

Một cơn gió lạnh bất ngờ thổi qua phòng phẫu thuật, dù không hề có cửa sổ. Gió dâng lên từ sàn nhà dưới chân Hong Ye-seong, làm mái tóc nâu dài của cậu bay lòa xòa ngang vai. Đôi mắt cậu lấp lánh giữa những sợi tóc.

"Tôi đã quan sát tất cả từ rất lâu rồi. Ẩn mình trong những kẽ hở của thế giới này, làm đôi mắt của các cậu."

"…"

"Và tôi đã đi đến một kết luận. Cậu có thể làm được."

Và ngay khi cậu thốt lên từ "Kết thúc", mặt đất rung lên dữ dội. Cơ thể Lee Sa-young, giờ đã được che kín dưới lớp vải đen, bắt đầu run rẩy mạnh mẽ. Từ "cậu" mà Hong Ye-seong nhắc đến cứ vang vọng trong tâm trí Cha Eui-jae. Một từ dường như loại trừ chính anh ra. Hong Ye-seong tiến đến gần Lee Sa-young, nâng cao thanh kiếm. Sau đó, với ngón tay chai sạn, cậu chỉ thẳng vào Cha Eui-jae.

"Đi tìm hầm ngục."

"Hầm ngục?"

"Cậu sẽ tìm lại được những ký ức bị phân tán. Những thứ mà chính cậu ở kiếp trước đã để lại."

"Cậu đang nói về Hầm Ngục Ký Ức?"

Hong Ye-seong chỉ cười mà không trả lời. Rồi—

*Phập*—

Anh đâm thanh kiếm xuyên qua bụng mình.

Đôi mắt của Cha Eui-jae mở lớn. Dù thanh kiếm đâm thẳng qua dạ dày, không một giọt máu nào chảy ra. Thay vào đó, tốc độ xoay của *Đôi mắt Thẩm định* trên người Hong Ye-seong dần chậm lại. Cơ thể cậu loạng choạng, bộ đồ thể thao xanh lục lay động. Cha Eui-jae vội vàng nắm lấy vai Hong Ye-seong để giữ cậu đứng vững.

"Này, điên à? Cậu đang làm gì vậy?!"

"Đừng lo… Hong Ye-seong thật sự sẽ không bị ảnh hưởng."

"Đó có phải điều cậu nên nói lúc này không? Cậu—!"

"Tôi… vốn dĩ không nên ở lại đây."

Hong Ye-seong hít sâu một hơi run rẩy. Cậu từ từ rút thanh kiếm ra. *Cạch*, thanh kiếm rơi xuống sàn một cách vô lực. Sau khi bắt nhịp thở, cậu bất ngờ đẩy mạnh Cha Eui-jae ra, sức mạnh bất ngờ khiến anh lảo đảo nhưng nhanh chóng lấy lại thăng bằng. ‘Hong Ye-seong’ dang rộng hai tay.

"Tôi đây!"



"Vâng, hồn ma của một thế giới đã sụp đổ đây!"



"Bằng chứng cho thất bại của ngươi!"

*Rầm rầm…* Tiếng sấm vang vọng khắp căn phòng, sàn nhà rung chuyển. Các bức tường và trần nhà như bị ám ảnh, rung lên không ngừng. *Boom, boom, boom,* một thứ gì đó khổng lồ đang tiến đến. Một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc khắp người Cha Eui-jae.

Anh biết điều gì sắp xảy ra.

Anh biết *‘Hong Ye-seong’* vừa làm gì.

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào cậu ấy, không chớp mắt. Cuối cùng, những cơn rung chấn dừng lại. Một khoảng trống đen tối đã xuất hiện ngay bên cạnh từ lúc nào không hay. Hong Ye-seong quay đầu lại, nhìn Cha Eui-jae lần cuối cùng. Bạn anh mỉm cười.

"Hãy bảo trọng, bạn của tôi."

Một ánh sáng vàng phát ra từ cơ thể cậu ấy, lơ lửng trong không trung một lát trước khi bị kéo vào vòng tròn đen như bị hút bởi một lực vô hình. Ngay lập tức, vòng tròn đen biến mất không để lại dấu vết, cùng với cái bóng khổng lồ tưởng như có thể xé toạc không gian này.

Cơ thể Hong Ye-seong đổ sụp xuống sàn như một con rối bị cắt đứt dây. Cha Eui-jae, vẫn thở gấp, nhìn chằm chằm vào khoảng trống nơi vòng tròn từng tồn tại.

"…Hong Ye-seong."

Không có câu trả lời.
 
Chương 259


Trong sự tĩnh lặng, Cha Eui-jae cọ nhẹ mũi giày trên sàn. *Két, két…* Âm thanh đó là thứ duy nhất giữ anh bình tĩnh. Trong lúc đó, anh đặt tay lên ngực Lee Sa-young, phía dưới lớp vải, kiểm tra mạch của cậu, rồi di chuyển cơ thể gục xuống của Hong Ye-seong, đặt ngón tay dưới mũi để kiểm tra hơi thở. Nam Woo-jin, người đã đi lấy dụng cụ, vẫn chưa quay lại. Không có bất kỳ dấu vết nào của người khác. Từ từ, Cha Eui-jae chìm vào nỗi sợ mà anh tưởng mình đã quên.

Khoảng hai mươi phút sau, Hong Ye-seong mở mắt. *Két, két…* Âm thanh sắc bén của lưỡi kiếm cào trên sàn vang lên. Cậu ôm lấy cái đầu đau nhức, cố gượng dậy, và nhìn thấy J đang ngồi thoải mái trên ghế, cào sàn bằng một thanh kiếm dài, ánh mắt quan sát cậu chăm chú.

Hong Ye-seong chớp mắt bối rối, rồi thốt lên:

"…tính giết người à?"

Ngay lập tức, cậu nhắm chặt mắt lại, sẵn sàng đón nhận sự phản bác. Nhưng thay vì phủ nhận, J ném thanh kiếm sang một bên, bước tới, ngồi xổm trước mặt cậu và nhìn cậu một cách nghiêm túc.

"Cậu… ổn chứ?"

"Hả? Ừ. Sao vậy?"

"Xương ức của cậu… Thôi bỏ đi."

Dĩ nhiên, 'cậu' đã tự đâm mình ngay chính vào ngực bằng thanh kiếm đó. J—hay đúng hơn là Cha Eui-jae—liếc nhìn nhanh thanh kiếm vừa bị ném sang bên, nuốt lại lời muốn nói. Một cái nhìn nhanh cho thấy không có vết tích nào, kể cả trên chiếc áo trắng của Hong Ye-seong hay trên cơ thể anh. Hong Ye-seong chớp mắt, rồi dựa lưng trên hai tay, đáp lại bằng một cái nhún vai.

"À, chuyện đó hả? Đừng lo. Tôi cho phép anh ấy mượn cơ thể mà."

"Cậu chắc chắn ổn chứ?"

"Tôi ổn mà! Hơn nữa, anh ấy biết nhiều hơn tôi. Sau khi cho anh ấy mượn cơ thể, mọi thứ dường như rõ ràng hơn trong đầu tôi. Thật ra cũng không tệ."

"…"

"Và nữa…"

Hong Ye-seong xoa miệng mình, ánh mắt cậu lấp lánh với những ký tự mờ nhạt.

"Lee Sa-young sẽ không phải tiếp tục chuyện đó nữa. Người kia giờ đã trở thành mồi nhử."

"…"

"Vì anh ấy ẩn nấp lâu hơn Lee Sa-young, nên sẽ là mục tiêu hấp dẫn hơn."

"Đó là… kiến thức mà anh ấy để lại sao?"

"Có lẽ vậy. Tôi nghĩ mình thông minh hơn rồi đấy!"

Không, không phải như vậy. Cha Eui-jae lắc đầu; Hong Ye-seong vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngây thơ hạnh phúc. Cậu xoa má mình, rồi bất ngờ nói thêm:

"Và anh không cần lo lắng quá. Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng…"

Cậu nhún vai.

"Tôi nghĩ mình cảm thấy… nhẹ nhõm vô cùng. Kiểu như, cuối cùng cũng đến."

Điều đó hoàn toàn hợp lý. Từ lần đầu tiên thế giới diệt vong cho đến bây giờ, cậu đã ẩn mình trong những khe hở của thế giới, chứng kiến thời gian trôi qua. Tất cả chỉ vì một lời hứa.

"Bạn của tôi."

Cha Eui-jae không hề nhớ rằng mình là bạn của cậu ấy. Thế nhưng, cậu luôn gọi anh như vậy. Thế giới mà 'Hong Ye-seong' yêu quý đã biến mất trong dòng chảy thời gian, nhưng cậu ấy vẫn làm mọi thứ có thể để giữ lời hứa của mình. Đó là niềm tin thực sự, hay chỉ là cách để giữ mình không sụp đổ? Không ai có thể biết.

Có lẽ vì hiểu rõ cảm giác đó, Cha Eui-jae cảm thấy mũi mình cay cay. Anh chớp mắt, biết ơn chiếc mặt nạ đã che đi biểu cảm. Hong Ye-seong duỗi người, thở dài.

"Ah… Cảm giác thật kỳ lạ. Như thể trống rỗng vậy, anh biết không?"

"…"

"Này, an ủi tôi đi, Kkokko!"

"Kkokko không có ở đây."

"Ừ nhỉ…"

Thay cho Kkokko đang thiếu vắng, Hong Ye-seong im lặng dang tay về phía Cha Eui-jae. Thay vì để mình bị ôm trọn, Cha Eui-jae chỉ đưa một cánh tay ra. Hong Ye-seong ôm chặt lấy cánh tay của anh, bám lấy như một chú gấu koala. Sau một lúc im lặng, Cha Eui-jae hỏi:

"‘ Cậu ấy’ nói tôi phải đi tìm hầm ngục. Cậu nghĩ điều đó có ý nghĩa gì?"

"Hả? Ý gì cơ? Chắc là… đi tìm hầm ngục thôi!"

"…"

Cha Eui-jae siết chặt cánh tay mình như một lời đe dọa thầm lặng. Nhận ra tình hình, Hong Ye-seong nhanh chóng bổ sung:

"Ý tôi là, có thể nó mang ý nghĩa sâu sắc hơn…?"

Ánh mắt cậu đảo qua lại trước khi nở nụ cười rộng.

"Nhưng tôi không biết! Đến đó sẽ rõ thôi!"

"Hah…"

Cha Eui-jae thở dài. Đúng lúc đó, âm thanh vải sột soạt phá tan sự im lặng. Bên dưới lớp vải đen, Lee Sa-young bắt đầu cử động chậm rãi.

Cha Eui-jae đẩy nhẹ Hong Ye-seong qua một bên và bật dậy. Hong Ye-seong kêu nhỏ một tiếng, xoay người ra sau. Cha Eui-jae kéo lớp vải che mặt Lee Sa-young. Nước da nhợt nhạt của hắn giờ đã có chút sắc hồng. Mí mắt hắn khẽ giật, rồi từ từ mở ra.

"…Hyung?"

"…Ừ."

Cha Eui-jae đưa tay đặt lên mắt hắn.

"Anh ở đây."

"…"

Đôi môi khô khốc của Lee Sa-young khẽ mấp máy. Như thể hắn đang cố nói "Được rồi." Nhịp tim hối hả của hắn bắt đầu ổn định lại. Cha Eui-jae nhắm mắt, cúi đầu nhẹ, cảm nhận làn da lạnh giá của hắn ấm dần lên dưới lòng bàn tay.

---

Jung Bin đưa tay ra không trung, để lớp tro trắng rơi xuống lòng bàn tay đang mở. Không giống như tuyết, thứ sẽ tan chảy theo thời gian, tro cứ thế tích tụ—và tiếp tục chất cao hơn. Một ngày nào đó, nó sẽ bao phủ cả thế giới. Đồng đội đứng bên cạnh anh lo lắng thì thầm.

“Bình yên được một thời gian, giờ tro lại xuất hiện…”

Đó không phải là điềm lành. Jung Bin nuốt những lời nặng nề muốn nói, không muốn làm tăng thêm sự bất an trong lòng bất kỳ ai. Chắc hẳn mọi người đều đã cảm nhận được sự lo lắng đang bao trùm.

“Đội trưởng có muốn dùng ô không?”

“À, vâng. Cảm ơn.”

Thay vì nói lên nỗi lo của mình, Jung Bin đáp lại bằng một nụ cười nhẹ. Đồng đội đưa cho anh một chiếc ô dài, và Jung Bin mở tán ô màu đen. Lúc này, tro trắng đã rơi xuống một cách yên lặng nhưng rõ rệt, tạo thành một lớp mỏng trên mặt đất. Một tiếng ho nhẹ vang lên bên cạnh, và Jung Bin quay sang nhìn đồng đội vừa đưa ô cho mình.

“Cậu bị cảm à?”

Đồng đội gãi cổ, trả lời:

“Tôi không nghĩ là cảm… Chỉ là cổ họng hơi rát thôi.”

“Nhớ giữ gìn sức khỏe. Cục Quản lý Thức tỉnh đang rất bận rộn.”

“Vâng, tôi biết.”

“Và…”

Jung Bin hơi kéo tay áo trái lên để kiểm tra đồng hồ, sau đó nhìn lại người đồng đội vẫn tiếp tục ho nhẹ, nở một nụ cười ấm áp.

“Hôm nay cậu về sớm đi, nghỉ ngơi cho khỏe. Việc này tôi xử lý một mình được.”

“Nhưng mà…”

“Tôi đã nói rồi, chăm sóc bản thân là điều quan trọng nhất.”

Jung Bin nhẹ nhàng vỗ vai người đồng đội đang do dự, rồi tiễn cậu quay về tòa nhà của Cục. Khi chỉ còn lại một mình, Jung Bin lặng lẽ nhìn tro rơi từ bầu trời, sau đó bước từng bước tiến vào màn tro.

----

Phòng Tiếp Khách của Hội Seowon.

Khi chiếc tách được rót đầy đến nửa, hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong không gian. Cậu bé rót trà một cách điêu luyện, sau đó lùi lại và rời khỏi phòng. Marionette sẽ tiếp tục việc sơ cứu cho Lee Sa-young. Nam Woo-jin nâng tách trà lên, gương mặt hiện rõ sự khó chịu.

“Tự ý xuất hiện mà không báo trước, còn làm tốn thời gian của tôi. Cô thậm chí không thèm hẹn trước.”

“Tôi không còn lựa chọn nào khác— chuyện này khẩn cấp. Tôi đã thông báo cho Cục Quản lý Thức tỉnh rồi.”

“Nếu không vì điều đó, tôi đã không ngồi đây. Vậy chuyện là gì?”

Bàn tay chai sạn của người học giả nắm lấy quai tách trà, cặp kính tròn phản chiếu ánh sáng. Ga-young, đang ngồi trên ghế sofa, khoác một chiếc áo khoác nâu thay vì chiếc áo blouse trắng thường ngày. Cô ta mỉm cười.

“Tôi nghe nói có một đồng nghiệp cũ ở đây, và tôi có một đề nghị dành cho anh, thưa bác sĩ.”

Cô ta nhấp một ngụm trà, sau đó đặt tách xuống một cách duyên dáng, nở một nụ cười mềm mại.

“Tôi muốn hợp tác với anh. Để đối mặt với ngày tận thế.”

“Ha, ai nghĩ ra ngày tận thế? Cô có gan đề nghị tôi giúp đỡ trong khi tôi chẳng còn thời gian mà ngủ vì hậu quả do các người gây ra. Và tại sao tôi phải tin cô?”

“Tất nhiên, tôi không đến đây tay không~ Tôi mang đến một thứ… không phải thuốc giải, mà là cách chữa trị.”

“Cái gì?”

Nam Woo-jin nhíu mày. Ga-young khẽ cười, vén một lọn tóc lòa xòa ra sau tai.

“Tôi biết rõ về những đối tượng thí nghiệm đã được đưa đến đây~ Và tôi biết anh đang nỗ lực không ngừng để khôi phục họ. Thật lòng mà nói, tôi rất ngưỡng mộ.”

“…”

“Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian, đúng không? Anh còn nhiều nhiệm vụ lớn lao hơn phải làm. Tôi đề nghị giúp anh tiết kiệm thời gian, để anh có thể dành sức lực vào những việc mang lại kết quả hơn. Chẳng hạn như…”

Cô ta giơ một ngón tay lên.

“…Ngăn chặn ngày tận thế.”

Nam Woo-jin cười nhạt, chống cằm lên tay.

“Cô nói cứ như thể cô biết được ngày tận thế tiếp theo là gì, như thể cô có thể làm bất cứ điều gì để ngăn chặn nó.”

“Ồ? Tôi sẽ không nhắc đến nếu tôi không biết. Yoon Ga-eul-ssi hiện đang làm việc với chúng tôi, cùng với Tiên Tri.”

“…”

Ánh mắt Nam Woo-jin hẹp lại, những ngón tay chai sạn gõ nhịp lên tay ghế. Ga-young nghiêng người về phía trước, khẽ thì thầm.

“Ngày tận thế tiếp theo là một đại dịch. Một căn bệnh.”

“…”

“Anh biết chứ? Khi đối mặt với dịch bệnh, tuổi tác hay thức tỉnh cũng không còn ý nghĩa… Nó là thứ san bằng tất cả.”

Ngoại truyện siêu đặc biệt (1)

**Cha Euijae và sự kinh hoàng của công nghệ hiện đại**

2014: Thế giới vẫn chưa có gì xảy ra

2016: Cha Euijae vào vết nứt

2024: Anh đi mua điện thoại :))

---

Cha Euijae chưa bao giờ nghĩ rằng mình bị tụt lại so với thời đại. Ít nhất là trước khi anh quay về từ vết nứt Biển Tây.

Thực tế, trước khi tất cả mọi chuyện xảy ra, cha mẹ anh vẫn thường xuyên tặng anh những món quà. Máy chơi game, điện thoại, trò chơi, anh đều có cả.

Gia đình anh không giàu có, nhưng cũng không túng thiếu. Một gia đình thật hoàn hảo. Và anh cũng từng là một phần trong sự hoàn hảo ấy.

Nhưng kể từ sau sự kiện "thông qua vết nứt đến thẳng tương lai 8 năm sau", anh đã không ít lần rơi vào những tình huống vừa ngỡ ngàng, vừa sốc, lại vừa bối rối.

Lần này, anh đang ở một cửa hàng công nghệ.

“...Giờ điện thoại không còn nút Home nữa sao?” Euijae hỏi, gương mặt đầy vẻ ngạc nhiên.

Anh đi quanh cửa hàng, quan sát từng thiết bị được trưng bày. Không thấy nút Home nào cả, chỉ thấy hình ảnh bối rối của chính mình phản chiếu trên những màn hình bóng loáng. Euijae có cảm giác như mình đang bước vào một cửa hàng gương vậy.

Xung quanh còn có cả máy tính bảng và máy tính. Phần lớn đều mỏng và nhẹ, nhưng cũng có vài chiếc cồng kềnh như ngón tay anh. Khoan đã... đó là một chiếc điện thoại gập... màn hình phẳng sao? Anh vội quay đi, tránh nhìn lâu thêm.

“À... đúng vậy! Hầu hết các dòng điện thoại đã bỏ tính năng đó từ nhiều năm trước rồi. Nếu anh muốn tìm các mẫu cũ hơn, chúng tôi có một khu vực riêng ở đây.” Nhân viên bán hàng thoáng khựng lại nhưng ngay sau đó nở nụ cười. Cô dẫn anh tới một trong các quầy.

Cha Euijae quan sát cô gái—trông có vẻ là học sinh trung học, giới trẻ ngày nay có vẻ rất siêng năng làm việc—đang khéo léo mở khóa một cánh cửa nhỏ ở quầy.

Bên trong là những ngăn kéo được sắp xếp gọn gàng. Tấm bảng tên... hình như là Jihye? Tự dưng, anh cảm thấy hơi ngại ngùng. Này! Anh đã từng thấy vài người vẫn dùng điện thoại có nút Home mà! Dù không nhiều, nhưng vẫn có đó chứ.

Anh gãi đầu, cố gắng che giấu sự lúng túng. “Haha, xin lỗi, tôi sống ở vùng quê xa xôi, nên không thực sự theo kịp... công nghệ.” Có lẽ anh nên cân nhắc làm diễn viên.

“Không sao đâu ạ!” Nhân viên vui vẻ đáp, giọng điệu tràn đầy sự tích cực khi cô kéo ra một ngăn kéo lớn. Bên trong có vài mẫu cũ được trưng bày.

Hầu hết chúng vẫn… không có nút Home!

Cha Euijae thở dài. Sao anh lại phải bận tâm về nút Home chứ? Thật ra cũng chẳng cần thiết phải chọn một mẫu cũ nữa. Càng níu giữ quá khứ, hiện tại sẽ càng bỏ xa anh. Euijae không muốn nghĩ ngợi thêm về điều đó.

“Anh có thích mẫu nào không ạ?” Nhân viên vẫn giữ nụ cười trên môi. 

“À! Anh có thể cho em biết mẫu điện thoại hiện tại của anh, em sẽ cố gắng tìm một mẫu tương tự! Em hiểu rằng việc làm quen với một chiếc điện thoại mới sẽ cần thời gian để thích nghi.”

Anh nhìn xuống chiếc điện thoại trong túi. Đó là điện thoại của bà ngoại, tất nhiên là một mẫu cũ vẫn còn nút Home. Bà đã đưa cho anh sau khi thấy chiếc điện thoại của anh vỡ tan tành (dĩ nhiên, anh không thể nói cho bà biết lý do tại sao). Bà kéo ngăn kéo ra và lấy một chiếc điện thoại. Đó là cái cũ của bà, bà nói.

Chiếc điện thoại lẽ ra được dành cho Haeun, nhưng bà bảo em ấy có thể đợi thêm.

Euijae nhìn lại những mẫu điện thoại mới, rồi quay sang những mẫu cũ. Một ý tưởng lóe lên trong đầu anh.

“Ừm... ở đây có mẫu nào giống cái này không?”

-----

Cha Eui-jae đang trên đường quay về quán canh, hai tay đút trong túi áo hoodie, còn một chiếc túi nhỏ thì lủng lẳng trên tay.

Không khí lạnh buổi sớm khẽ vuốt ve gương mặt anh, trong khi Cha Eui-jae ngân nga một giai điệu cũ. Chính xác thì không hẳn là đêm khuya, bởi chiếc đồng hồ từ cửa hàng tiện lợi gần đó đang chỉ vào con số 3 giờ sáng.

Dù đã ở đây được vài tháng, anh vẫn chưa quen được với việc mọi thứ đã thay đổi đến mức nào.

Lúc mới bị "ném" vào mớ hỗn độn này, anh từng nghĩ mình đã lạc vào một thế giới hoàn toàn khác. Trong vòng 8 năm, và cũng bởi "Ngày của Những Vết Nứt," thành phố này đã thay đổi đến mức khó nhận ra.

Nhưng đồng thời, khung cảnh hiện tại lại khiến anh cảm giác như trở về nhà. Những tòa nhà mới mọc lên cạnh những nơi anh từng ghé qua. Những biển quảng cáo mới xuất hiện ở những khu từng trống trải. Những cửa hàng, khu vườn, lối đi, con người mới—tất cả mọi thứ.

Không chỉ thành phố, mà cả thế giới đã thay đổi. Một biến số mới đã xuất hiện trong nhân loại, và họ đã xoay xở để thích nghi với nó. Họ phát triển cùng với sự thay đổi.

Trong khi Cha Eui-jae vắng mặt, thế giới đã tiếp tục phát triển mà không có anh. Những điều anh bỏ lại dang dở giờ đã được sắp xếp lại gọn gàng.

Hàn Quốc, nơi từng giao cho anh nhiệm vụ đi khắp đất nước để dọn dẹp các hầm ngục và vết nứt, giờ đã có nhiều thợ săn mà họ có thể trông cậy.

Kênh số một của giới Thợ Săn giờ đã chật ních nội dung! Và sự thật rằng hệ thống xếp hạng của Hàn Quốc giờ đã có tới hàng trăm người được liệt kê…!

Trước đây, Cha Eui-jae từng nghĩ chắc chắn rằng mỗi khi có một thợ săn hạng S mới xuất hiện, thứ hạng của anh sẽ bị tụt xuống.

Hồi tưởng lại, những bản tin và diễn đàn đều tràn ngập thông tin về sự trở lại của "J."

Euijae cằn nhằn. Anh không muốn nghĩ về Kênh Thợ Săn, cũng như hệ thống xếp hạng mới đã hoàn toàn phơi bày anh ra sao. Cái chấm đỏ thông báo ở góc trên hồ sơ làm anh bực bội không ít.

Dẫu sao, cuối cùng anh cũng nhìn thấy cảnh quen thuộc. Anh đến trước cửa nhà hàng vừa đúng giờ. Đã 3 giờ sáng, và anh đang phân vân liệu nên thức luôn để chuẩn bị vì chỉ còn vài tiếng nữa là đến giờ làm việc, hay nên tranh thủ chợp mắt một chút.

"Chắc mình nên dọn dẹp và thiết lập điện thoại mới trước khi đi ngủ."

Chuông cửa kêu leng keng khi anh mở khóa và đẩy cửa bước vào.

Thường thì tiếng chuông này như báo hiệu cho một ngày mới của anh, nhưng vào thời điểm sáng sớm vắng lặng như thế này, tất cả bàn ghế đều sạch sẽ và trống trơn. Cha Eui-jae cảm thấy khá tự hào vì bản thân đã tổng vệ sinh nơi này kỹ càng.

Anh bước vào bếp, đặt túi đồ lên một trong các quầy trước khi ngồi xuống, thở hắt ra một hơi dài.

Hôm nay có vẻ là một ngày dài đối với anh, nhà hàng vừa trải qua một ca làm yên bình nhất kể từ khi anh làm thêm ở đây. Ngoại trừ việc ra ngoài để mua điện thoại.

Thực ra, ban đầu anh không định chi tiền cho điện thoại, nhưng dù đã quyên góp hầu hết số tiền tiết kiệm cho Quỹ Hỗ Trợ Nạn Nhân vết nứt Biển Tây, anh vẫn còn dư lại một ít. Và Cha Eui-jae cảm thấy áy náy vì lại phải nhờ vả bà ngoại.

Anh mở túi ra, lấy ra ba chiếc hộp nhỏ có kích cỡ như hộp đựng điện thoại. Hai chiếc trông giống hệt nhau, còn một chiếc thì khác. Anh đã mua ba chiếc smartphone, hai trong số đó có nút Home và một chiếc hoàn toàn phẳng.

Anh khá may mắn khi cửa hàng có mẫu smartphone anh muốn, theo lời nhân viên "Đây là điện thoại đời mới nhưng thiết kế tương tự mẫu điện thoại anh muốn."

Còn chiếc còn lại là mẫu mới hơn. Không quá hiện đại, thực tế nó khá giống hai chiếc kia, chỉ là không có nút Home.

Cha Eui-jae quyết định tự thưởng cho cả gia đình, mua cho bà ngoại và Ha-eun mỗi người một chiếc điện thoại, đồng thời tậu cho mình một mẫu mới hơn. Bà ngoại sẽ gặp khó khăn hơn anh trong việc làm quen với điện thoại mới, và Haeun thì không cần một mẫu hiện đại như của anh. Anh chỉ mua nó cho cô bé để em có thể liên lạc với anh khi cần.

"Và để theo dõi em ấy nữa*. Như vậy, cả hai chúng ta có thể tránh xa tên nhóc dùng độc đó và đám tay chân của cậu ta."

(không cần phải đi kiếm Ha-eun)

Anh đặt hai chiếc điện thoại sang một bên và nhìn chiếc cuối cùng đang nằm trên quầy. Đó là điện thoại của anh. Euijae cầm nó lên, từ từ mở nắp hộp, nhìn vào chiếc điện thoại mới tinh bên trong. Màn hình đen bóng phản chiếu ánh mắt chăm chú của anh.

"À, mình cũng nên kích hoạt số điện thoại mới trước khi đi ngủ."

------

Phụ lục

“Hyung, anh đổi số điện thoại rồi phải không?” Chàng trai ngồi kêu ca trong quán canh đã đóng cửa.

Cha Eui-jae liếc nhìn đống bát đĩa chất đống trên bàn, vừa lau dọn xung quanh. Anh muốn phớt lờ tên đó nhưng hiện diện hắn ta quá nổi bật và ngứa mắt.

“Không, tôi không đổi.” Câu trả lời ngắn gọn, súc tích.

Một tiếng cười khẽ phát ra từ bàn kế bên. “Hyung, anh biết là tôi chẳng cần phải nhấc tay để kiểm tra đúng không?”

Đột nhiên, một người xuất hiện từ cái bóng của bàn ăn.

Người thanh niên bí ẩn trong bộ vest chỉnh lại kính râm— đeo kính râm vào giữa đêm? Thật đấy à?—trước khi hắng giọng. “Hội trưởng, tôi đã lấy được thông tin mà anh yêu cầu.”

Ah, Mình thật sự cần nghỉ ngơi!
 
CHÚ Ý !!!
Các đạo hữu nhớ thêm TÊN CHƯƠNG và THỨ TỰ CHƯƠNG ở ô phía trên phần trả lời nhanh. Như vậy hệ thống mới tạo được DANH SÁCH CHƯƠNG.
Cập nhật chức năng ĐĂNG TRUYỆN và THÊM CHƯƠNG MỚI trên web Diễn Đàn Truyện tại: https://hoinhieuchu.com
Back
Top