Nhất thời, trong hang động ầm ĩ tiếng người, rất nhiều thang xếp được mang lên, không ít hộ núi leo lên leo xuống, kiểm tra trọng điểm mọi nơi mọi góc, chỉ thiếu điều đem kính lúp đi soi từng tấc một.

Bạch Thủy Tiêu mím chặt môi, mắt cụp xuống, vẫn bất động, chỉ bị trói tay, thỉnh thoảng khẽ giật một cái như co quắp.

Thù Bích Ảnh ngồi trên ghế vải bạt, nhắm mắt dưỡng thần, chung quy cũng không phải đang độ đôi mươi tràn trề sức sống, ngựa không dừng vó chạy từ Hồ Bắc tới Hồ Nam, vẫn có hơi mệt – mắt bà tuy nhắm lại song tai vẫn dỏng lên, không bỏ sót bất kỳ một tiếng động dị thường gì truyền tới.

Mạnh Kình Tùng kéo Liễu Quan Quốc sang một bên, nhỏ giọng hỏi gã từ lúc trông thấy cô năm đến khi vào đến động này, cô năm đã nói những gì, Liễu Quan Quốc một năm một mười thuật lại, gần như không sót một chữ nào, còn vạch trọng điểm cho Mạnh Kình Tùng: “Chị năm hình như rất để ý tới chuyện vì sao Bạch Thủy Tiêu có thể chạy mà lại không chạy, cảm thấy cô ta bị chuyện quan trọng nào đó vướng chân.”

…

Đúng lúc đó, một hộ núi hô lên: “Ở đây, ở đây, mới đục ra, vụn đá vẫn đang bám ở bên mép, vừa rờ vào đã dính đầy tay.”

Thù Bích Ảnh mở mắt, liếc sang Bạch Thủy Tiêu trước.

Vẻ mặt Bạch Thủy Tiêu đờ đẫn, trong đờ đẫn lại có chút dũng cảm, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, rất yên lặng, đến mí mắt cũng không máy cái nào.

Lại theo tiếng nhìn qua.

Hộ núi vừa hô lên kia đang đứng lưng chừng trên một chiếc thang: Quả nhiên là ở trên cao, phần lớn các nơi trong hang động này đều đã bị lửa đốt cháy đen, thoạt nhìn đâu đâu cũng đen sì sì, không nhìn kỹ thật không nhận ra có gì khác thường.

Thù Bích Ảnh ra hiệu bảo hộ núi đi xuống, tự mình trèo lên thang xem.

Một chỗ trên vách quả nhiên đã bị đục ra một cái khe hẹp, khe hở không dài, cũng không lớn, xem độ nông sâu, có vẻ như chỉ đủ nhét một bao diêm, nhưng hẳn là được khảm rất chặt, có cảm giác như trời sinh đã ở trong đá, đưa tay lên sờ thử, trong hốc ẩm thấp quanh năm, thậm chí còn lấm tấm bọt nước.

Trong lòng Thù Bích Ảnh đã nắm chắc bảy tám phần: Nghe nói bài vị ông tổ thực chất là “tinh hoa nước”, tinh nước tinh nước, dù bà không biết cụ thể là chỉ cái gì, song đã dính tới chữ “nước” thì hẳn phải có yêu cầu về môi trường – bài vị nhà ma nước chỉ khi xuống nước mới có thể tác quái, thứ to lớn trong hầm đất trôi nổi thì lại càng quanh năm ngâm trong nước, hơn nữa còn là nước cất Tam Giang Nguyên.

Lại cúi xuống nhìn, bên dưới là đá vụn rơi xuống.

Nơi này không có phương tiện gì để leo trèo, muốn trèo lên cao đục tạc mà không có thang thì sẽ rất tốn sức, con ả này có thể chạy mà lại không chạy, xem ra chính là bị chuyện đục tạc này làm lỡ thời gian.

Thù Bích Ảnh liếc qua Bạch Thủy Tiêu, lại từng bước từng bước đi xuống, hỏi Mạnh Kình Tùng: “Lục soát trên người nó chưa?”

Mạnh Kình Tùng gật đầu: “Rồi ạ, búi tóc cũng đã tháo ra xem, không có.”

“Tỉ mỉ lục soát à?”

Sắc mặt Mạnh Kình Tùng lúng túng, tới gần Thù Bích Ảnh, nhỏ giọng nói: “Đúng là đã lúc soát, song nam nữ khác biệt, trên vách chỉ toàn đàn ông, sợ bất tiện, cháu còn đặc biệt điều hai phụ nữ từ doanh trại bên dưới lên đây lục soát.”

Thù Bích Ảnh ừ một tiếng, lại ngồi về ghế vải bạt, nhíu mày, nhất thời im lặng.

Bạch Thủy Tiêu bỗng ngẩng đầu lên, phun một câu qua kẽ răng: “Không sai, đúng là có đồ vật quan trọng.”

Vẻ mặt cô ta đắc ý, hất cằm về phía cửa động phía cuối: “Tôi sợ các người tìm được nên lao tâm khổ tứ đập ra, ném xuống dưới kia rồi.”

“Nghe nói bên dưới rộng lớn vô biên, còn có rất nhiều mãnh thú ăn thịt người, các người xuống đó mà tìm đi, tìm một vài năm, có khi lại tìm ra đấy.”

Nói đến cùng, phá lên cười ha hả, cười đến không thở được, còn thong dong giãy giãy vài cái khỏi dây thừng, tỏ vẻ mình có bị trói cũng vẫn ra dáng.

Thù Bích Ảnh dựa vào ghế xếp trong tiếng cười đó, chậm rãi nhắm mắt lại, sắc mặt vẫn như thường, cũng không bị cô ta quấy nhiễu.

Một lát sau, bà gọi: “Kình Tùng.”

Mạnh Kình Tùng vội bước lên.

“Cậu cảm thấy lời nó nói có tin được không?”

Mạnh Kình Tùng hơi lưỡng lự, bất kể là trả lời câu hỏi của Mạnh Thiên Tư hay các cô bác, hắn cũng luôn có cảm giác bị dò xét tỉ mỉ không an toàn, nhất định phải cân nhắc dăm bảy lượt để đáp sao cho thật trơn tru.

Y nói: “Cũng không phải…không có khả năng. Không muốn đồ rơi vào tay chúng ta thì ném xuống đúng là một cách.”

Tìm đồ trong rừng rậm là một chuyện tương đối khó khăn, có người mất tích trong núi, chính quyền địa phương tổ chức cho nhân lực lớn đi trải thảm tìm kiếm còn phải tìm mất mấy ngày mấy đêm – đó còn là tìm một thứ hình thể to lớn như người, chứ vật nhỏ như vậy, ném xuống dưới rồi còn chẳng phải là đá chìm đáy biển sao? Huống chi, dưới đáy vách núi hung hiểm khó lường, quỷ non căn bản là không thể tổ chức tra tìm quy mô lớn.

Thù Bích Ảnh ừ một tiếng: “Đúng là một cách, nhưng còn có một khả năng khác…”

Mạnh Kình Tùng dỏng tai lên, sẵn sàng nghe khả năng thứ hai này.

Thù Bích Ảnh lại đổi trọng tâm câu chuyện đi: “Tôi nghe nói ban đầu lúc tìm thấy con bé này, nó giả bộ mình là người bị hại, chém lên mình hơn mười dao.”

Đúng vậy, việc này đừng nói là thấy tận mắt, chỉ nhắc tới thôi cũng đã khiến người ta sợ run lên rồi, Mạnh Kình Tùng gật đầu: “Đúng ạ.”

Thù Bích Ảnh thở dài: “Cho nên, suy nghĩ của con bé này không giống người bình thường, người khác có thể sẽ ném xuống dưới, song tôi thấy nó thì…chưa chắc.”

Nụ cười trên mặt Bạch Thủy Tiêu chậm rãi cứng lại, sắc mặt tái đi.

Thù Bích Ảnh thong thả nói: “Hơn nữa, có một việc tôi nghĩ mãi không thông.”

“Tôi nghe Liễu Quan Quóc nói, lúc tìm được nó, nó đang nuốt máu dơi?”

Đằng sau khe khẽ xôn xao, một đám hộ núi thấy buồn nôn: Cảnh tượng đó quá gợi hình gợi ảnh, hơn nữa khi đó khét mù khét mịt, máu tươi đầy đất, mấy con dơi bị chém vẫn còn đang giãy chết đập cánh, lấy bừa một chi tiết ra cũng khiến người ta mắc ói.

Mạnh Kình Tùng còn chưa đáp “Vâng”, Thù Bích Ảnh đã tự mình nói tiếp: “Tôi nghĩ, như vậy đáng ra phải ghê tởm lắm mới phải, ai cũng biết dơi chẳng những có mùi hôi thối mà trên người còn có biết bao nhiêu vi khuẩn gây bệnh, đến virus bệnh dại cũng có – phải có dũng khí lớn nhường nào mới đi dùng miệng mình hút máu họng nó chứ?”

Mạnh Kình Tùng nghe mà thầm nhộn nhạo trong bụng, vẫn phải phối hợp với Thù Bích Ảnh: “Vâng.”

“Trừ phi khi đó nó đã cùng tường bí lôi, cần mượn chuyện gì đó để che giấu một hành động của mình – việc này phải đủ rợn người, khiến người ta vừa trông thấy, sự chú ý đã bị thu hút đi, không để mắt tới hành vi nguyên bản của nó.”

Nói tới đây, bà mở mắt, ngồi thẳng trở lại, ánh mắt như mũi khoan, đâm thẳng vào khuôn mặt trắng bệch như người chết của Bạch Thủy Tiêu: “Cô ta đúng là đã nuốt thứ gì đó, nhưng chưa chắc đã là máu dơi, người đầu óc bình thường cũng sẽ không hút máu dơi – cô ta đục thứ kia ra, nuốt vào bụng rồi.”

Giữa tiếng xôn xao, Bạch Thủy Tiêu lạc giọng gào lên: “Bà nói bậy! Mụ già này, bà nói bậy!”

Thù Bích Ảnh cười cười: “Có phải nói bậy hay không, lát nữa sẽ biết thôi.”

Lại phân phó Mạnh Kình Tùng: “Cho nó uống thuốc thúc nôn.”

***

Không đến nửa giờ, chuyện cô năm trị Bạch Thủy Tiêu đã truyền khắp trên dưới vách núi.

Tân Từ nghe bàn tán trên vách, cũng không biết ôm tâm lý gì, cũng mò xuống dưới vách. Bây giờ hắn là người rảnh rỗi, có thể xớ rớ ở bất cứ đâu – thấy cả đám người đều đứng đây nói chuyện, bèn nhìn ra xung quanh, nhưng lại không thấy Bạch Thủy Tiêu đâu.

Có người giơ tay lên chỉ hướng cho hắn: “Đằng kia.”

Tân Từ đi xuống dưới thêm chừng mười bước, chợt nghe có tiếng con gái nôn khan nghẹn ngào.

Hắn sợ đến toàn thân nổi da gà, rảo chân đi mấy bước, tránh khỏi mấy cái cây ngăn trở tầm mắt, lại đẩy một lùm cây ra, trông thấy Khưu Đống nhíu mày, khoanh tay ngồi một bên, cách đó không xa, hai hộ núi vai rộng eo thô đang bóp cằm Bạch Thủy Tiêu, dùng cán thìa đè họng cô ta xuống.

Bạch Thủy Tiêu bị trói tay chân, thân mình như cá nằm trên thớt không ngừng giãy giụa, trong họng phát ra những tiếng khóc nghẹn ngào tuyệt vọng, trông vô cùng thê thảm.

Đầu óc Tân Từ nóng lên, bật thốt: “Này này, các anh…làm gì thì làm, đừng hành hạ người ta thế.”

Hắn là người bình thường, cũng là người văn minh, không chịu nổi chuyện động thủ này: Những năm gần đây đều tôn trọng nhân quyền, dù có thật là một nghi phạm giết người thì cũng không thể tra tấn bức cung, còn phải cho phép người ta mời luật sư biện hộ, huống chi, Bạch Thủy Tiêu còn là một phụ nữ.

Hai người kia bị hắn quát ngăn lại, đều hơi luống cuống tay chân. Bạch Thủy Tiêu được một chớp mắt tạm nghỉ này, lập tức khóc nức nở tại chỗ.

Khưu Đống thở dài, đi tới khoác vai Tân Từ, kéo hắn qua một bên: “Anh Tân, chúng tôi cũng không còn cách nào khác.”

Quỷ non xuống vách leo núi, xắn tay áo đánh lộn đều không vào đâu được, song nói đến loại như “bức cung” thì không ai thạo nghề, cũng không biết phải xuống tay từ đâu, hơn nữa trước mặt còn là một cô gái đã khóc đến gần đứt hơi…

Vẫn là Khưu Đống nhớ tới mấy năm làm anh em với Lưu Thịnh, máu nóng dồn lên não, cầm đầu rót cho Bạch Thủy Tiêu một bát trứng gà sống vào họng, lúc này mới mở ra “cục diện” – vốn làm đã bó tay bó chân rồi, lại bị Tân Từ chụp cho cái mũ “hành hạ”, khó tránh khỏi lúng túng.

Nhưng chuyện này có thể để cô năm, trợ lý Mạnh hay Liễu Quan Quốc làm sao? Có thể bất chấp kiên trì sao?

Tân Từ cũng biết địa vị của mình không đủ để ra lệnh ở đây, hơn nữa lời Khưu Đống hợp tình hợp lý, chỉ có thể ngập ngừng: “Vậy cũng phải chú ý…phương thức phương pháp…”

Sau lưng có người ồm ồm nói: “Để tôi!”

Nhìn lại, Tân Từ nhất thời không nói được gì nữa.

Là ảnh thân của Lưu Thịnh, Vương Bằng.

Mấy ngày nay, Vương Bằng vẫn luôn theo đội, tuy nói hóa trang không giống được như trước nhưng nửa để tưởng nhớ nửa để tận trách, mỗi ngày đều hóa trang, người ngoài nhìn vào vẫn là gương mặt của Lưu Thịnh, mà anh ta “sắm vai” Lưu Thịnh, oán hận và bất bình trong lòng cũng càng ngày càng sâu.

Anh ta lạnh lùng nói: “Để tôi! Thấy đàn bà khóc đã mềm lòng, muốn nói chuyện phương thức phương pháp, khi trước cô ta giết Lưu Thịnh có từng chú ý tới phương thức phương pháp không? Các người thật chóng quên, người chết chưa được bao lâu, các người đã hời hợt rồi, nhưng trên cổ tôi vẫn còn đang đỡ gương mặt này đấy.”

Nói xong sải bước lướt qua hai người, đi về phía Bạch Thủy Tiêu.

Gương mặt này của Vương Bằng đã thắng mọi câu chữ của Tân Từ, mặt Tân Từ nóng ran.

Bạch Thủy Tiêu trông thấy mặt Vương Bằng, run rẩy đánh cái rùng mình, chợt giãy giụa, dùng hết sức bổ về phía Tân Từ. Cô ta không thể dùng tay, chỉ có thể dùng trán liều mạng cọ lên mặt giày hắn: “Tôi van anh, anh mau cứu tôi đi, anh không giống họ, mau cứu tôi với.”

Tân Từ rất xấu hổ, vội vàng ngồi xổm xuống ngăn lại, lại lúng túng nói: “Cô Bạch, cô giết người, nhất định phải chịu trừng phạt, chuyện này…tôi cũng không thể giúp cô được.”

Mắt Bạch Thủy Tiêu đẫm lệ, ngẩng đầu nhìn hắn: “Anh báo cảnh sát là được rồi mà, tôi là tội phạm giết người, cho tôi đi tù đi, đừng bắt tôi ở lại đây, tôi cầu xin anh.”

Biện pháp này hình như cũng ổn, Tân Từ ngẩng đầu nhìn Khưu Đống: “Hay là, báo cảnh sát bắt cô ấy đi, cô ấy nuốt đồ gì quan trọng của các anh thì chụp X quang, tìm bệnh viện giải quyết, cần gì phải…giày vò người ta vậy chứ?”

Bên cạnh, Vương Bằng đã chờ đến sốt ruột, xách thừng trói sau lưng Bạch Thủy Tiêu lên, tha cô ta sang một bên. Bạch Thủy Tiêu hết ầm lên, tiếng hét đó như dây thép dài mảnh, chọc vào màng nhĩ khiến Tân Từ khó chịu vô cùng.

Hắn muốn đi cùng, nghĩ đến gương mặt đó của Vương Bằng, lại nhịn xuống, chỉ đành nghiêng đầu đi không nhìn nữa, thì thào: “Cần gì phải vậy chứ.”

…

Nửa giờ sau, Mạnh Kình Tùng báo tiến triển mới nhất cho Thù Bích Ảnh nghe: Phương pháp thô sơ gì cũng đều đã dùng, Bạch Thủy Tiêu đã nôn ra cả dịch mật rồi nhưng vẫn…không thấy đồ đâu.

Thù Bích Ảnh không tin lắm: “Không có?”

Mạnh Kình Tùng gật đầu: “Không có ạ, hoặc là đã dính vào trong bụng cô ta rồi, nhưng cũng không thể mổ ra được? Chụp X quang thì trên vách núi lại không có điều kiện.”

Thù Bích Ảnh thoáng trầm mặc: “Còn gì khác không?”

Khác?

Mạnh Kình Tùng nghĩ ngợi: “À, còn có, nghe nói lúc thúc nôn, Tân Từ đi qua, chính là thợ trang điểm Thiên Tư thuê từ ngoài vào đó ạ, chưa từng trải đời, ồn ào nói làm việc phải theo chủ nghĩa nhân đạo, Bạch Thủy Tiêu coi cậu ta là cọng rơm cứu mạng, khóc gào đòi đi tù, không muốn ở lại đây.”

Thù Bích Ảnh không nói gì, một lát sau mới đăm chiêu lặp lại: “Không muốn ở lại đây?”

***

Không thể treo lại được túi mật núi, Thần Côn cũng không thể cứ cầm đó được, nâng một lúc, cuối cùng ngại ngùng đặt xuống mặt đất.

Mạnh Thiên Tư nhìn chằm chằm túi mật núi, đau hết cả đầu, cô một đường mổ núi tới đây, thể lực vốn đã tiêu hao, nay bỗng chốc ngừng lại, mệt mỏi muốn chết. Một là tạm thời không quyết định được phải đi hướng nào; hai là tính thời gian, cứu viện cũng không thể tới nhanh như vậy; ba là nếu muốn nghỉ ngơi thì không có chỗ nào an toàn hơn chỗ này…

Cô gối đầu lên balo, nằm vật xuống, mí mắt như treo ngàn cân, nhanh chóng khép lại.

Ngủ như có tính lây truyền vậy, Thần Côn co ro ở bên cạnh, nghĩ đến túi mật núi, đến cái rương, đến những phân cảnh khó hiểu dần hiện lên trong đầu lúc nâng túi mật núi và thắt thừng ghi nhớ còn khó đọc hơn sách trời, nghĩ nghĩ một hồi, cũng thiếp đi.

Giang Luyện là người ngủ sau cùng, trước khi ngủ, hắn còn cẩn thận trèo lên cửa họng xem: Không thấy cái “lưỡi” kia đâu nữa, trên mặt đất vung vãi màu đỏ thịt, hai con ngươi cũng đã chảy hết, chỉ còn lại hai lỗ thủng đen ngòm trống hoác.

Chẳng lẽ là bởi túi mật núi bị “tháo xuống” rồi nên những kẻ bảo hộ, hoặc là, kẻ giam giữ này cũng mất đi công dụng?

Hắn nhắm mắt lại, trong lòng có quá nhiều chuyện hỗn loạn, giấc ngủ rất nông, mơ thấy rất nhiều cảnh tượng.

Mơ thấy cụ Huống vì tránh thổ phỉ mà điên cuồng quất ngựa, da thịt trên lưng ngựa thồ nhô lên hạ xuống, cái rương thồ theo cũng nhấp nha nhấp nhô.

Mơ thấy Thần Côn tay nâng túi mật núi, trân trọng bỏ vào rương, bên cạnh có người hô lên như xướng phiếu bầu: “Túi mật núi, một viên.”

Còn mơ thấy một chuyện đã xảy ra cách đây rất lâu.

Khi đó, hắn còn chưa được Huống Đồng Thắng nhận nuối, lang thang khắp hang cùng ngõ hẻm, theo dõi một lão mù xem bói, lão mù ngồi xếp bằng, trong cái bát nhỏ trước mặt có rất nhiều tiền hào, nhiều nhất cũng phải được mười tệ!

Hắn đã đói đến hoảng loạn, trông mà thèm, hạ quyết tâm, đưa tay bốc lấy một nắm, quay đầu chạy, vậy nhưng lão già kia mắt tuy mù song động tác lại rất linh hoạt, tóm lấy bả vai hắn, ngón tay gầy đét bấu chặt vào da thịt hắn.

Hắn vùng vẫy cật lực, hết đánh lại đá, miệng mắng: “Lão già thối tha, mê tín dị đoan! Thả tôi ra!”

Lão già kia nhìn hắn chằm chằm, trong hai mắt giăng đầy vụn trắng, vô cùng đáng sợ, giọng nói lại rất ôn hòa: “Cậu bạn nhỏ, cậu đừng giãy giụa, số mệnh cậu kỳ quái quá, tôi nhìn không thấu…”

…

Trong mơ, hai con mắt càng ngày càng phóng to ra, thành một cái hố đen sâu không lường được, sâu trong hố đen vang vọng những tiếng thì thầm khe khẽ như số mệnh: Nhìn không thấu nhìn không thấu, tôi nhìn không thấu…

Giang Luyện tỉnh lại.

Trong buồng đá rất yên tĩnh, túi mật núi vẫn đang nằm trên khoảng đất trống, phát ra thứ ánh sáng trắng thuần, nhìn sang trái, Thần Côn nằm ngửa, há nửa miệng, vẫn đang say giấc nồng.

Nhìn sang phải…

Ơ, Mạnh Thiên Tư tỉnh rồi, chỉ là vẫn đang nằm nghiêng co người, mở to mắt, vẻ mặt mờ mịt hoang mang, đến hàng mi dày mịn khe khẽ rung rinh cũng mang vẻ mờ mịt.

Sợ đánh thức Thần Côn, Giang Luyện hạ giọng gọi cô: “Này.”

Mạnh Thiên Tư ngước mắt nhìn hắn, cảm giác như vừa ngủ một lúc, mắt được nghỉ ngơi, tuy hơi mơ màng nhưng trong suốt rõ ràng.

Giang Luyện ra hiệu về phía túi mật núi: “Định làm gì với nó?”

Đương nhiên hắn biết chuyến này Mạnh Thiên Tư xuống đây không có ý định động vào túi mật núi, nhưng nay đã khác xưa, đã xảy ra rất nhiều chuyện khiến người ta bất ngờ: Túi mật núi rơi xuống rồi, nên để lại đây hay là mang ra ngoài?

Mạnh Thiên Tư hỏi một đằng đáp một nẻo: “Anh có biết là trước tôi, ngai vàng quỷ non của chúng tôi đã để trống hơn ba mươi năm không?”

Giang Luyện gật đầu, từng nghe cô nhắc qua rồi.

“Các cô bác rất sốt ruột, những năm ấy, mọi đứa trẻ tròn một tuổi trong quỷ non đều bị mang đi thử nghiệm, gọi là ‘động chuông vàng’, cách một lớp vải che, ai có thể làm chuông vàng động đậy, người đó chính là đời kế tiếp ngồi trên ngai vàng quỷ non.”

Giang Luyện lẳng lặng lắng nghe.

“Nghe nói từng đứa trẻ một bị bế qua, khóc lóc ầm ĩ, chuông vàng đều không có động tĩnh gì. Lúc tôi qua đó, khoanh chân ngồi, cắn núm vú cao su cười ngây ngô, còn bộp bộp vỗ tay.”

Giang Luyện bất giác mỉm cười.

“Sau đó, chín mảnh kim loại trên chuông vàng vốn đang rủ xuống chợt dựng ngược hết lên như lá mọc trên cành.”

“Từ đó về sau, tôi chính là đời kế nhiệm ngai vàng.”

Cô thở dài: “Nhưng một người nếu như không cần tốn bao nhiêu sức đã đạt được gì đó thì thông thường sẽ không biết quý trọng. Trong quỷ non, biết bao người mơ ước được ngồi trên ngai vàng, đáng tiếc bà cố nội không ban cho bát cơm ấy, đến cạnh tranh cũng chẳng cạnh tranh được – tôi thì sao, lại thấy phiền, thường xuyên bỏ việc tuyên bố không làm.”

“Me lớn của tôi tính tình dễ chịu nhất, bèn khuyên tôi, Bé Tư, con xem, hiện giờ thiên hạ thái bình, giang hồ không sóng, con ngồi trên ngai vàng, chẳng cần làm gì cả, rảnh rỗi làm chút trò, lộ cái mặt, làm người phú quý nhàn tản, không phải rất tốt sao.”

Giang Luyện cảm thấy khái niệm “người phú quý nhàn tản” này rất quen tai, nghĩ một lúc, nhớ ra là biệt hiệu của Giả Bảo Ngọc trong “Hồng lâu mộng”, song sự phú quý nhàn tản của chàng ta cũng chẳng duy trì được bao lâu, rất nhanh sau đó đã băng tan tuyết chảy.

Mạnh Thiên Tư khẽ lẩm bẩm: “Nhưng hiện giờ, tại sao tôi lại có cảm giác me nói vậy không đúng thế nhỉ? Tôi cứ cảm thấy, trong thế hệ này của tôi, quỷ non sẽ xảy ra chuyện lớn.”

Sẽ xảy ra một chuyện vô cùng, vô cùng lớn.

Giang Luyện nói: “Đời người chỉ ngắn ngủi có vài chục năm, chuyện lớn chuyện nhỏ đều là cả đời, nếu không trải qua chút chuyện hơi lớn chút thì có phải là hơi…thiệt không?”

Hắn nói chuyện nặng nề thành ra nhẹ nhàng như vậy, hình như cũng rất có lý, Mạnh Thiên Tư ngồi dậy, dựa lưng vào vách núi, đáp hắn: “Anh đúng là giỏi nói nhỉ.”

Cô nhìn chằm chằm vào túi mật núi, nhìn hồi lâu, trên chóp mũi lại chảy ra một lớp mồ hôi mỏng.

Phải làm gì với thứ này bây giờ?

Từ nhỏ tính cô đã tùy tiện ranh mãnh lại bạo gan, cũng không sợ ra quyết định, mí mắt khẽ nhấc, vứt xuống một câu “Có chuyện gì thì tính tôi”, cũng không sợ phải gánh trách nhiệm, cằm hất lên, kiêu ngạo vô cùng…

“Họ đều nghe tôi sai bảo cả, có vấn đề gì đều đổ sang cho tôi.”

Thực ra khi đó vai mềm sức yếu, cũng chẳng gánh được trách nhiệm gì, nhưng các cô bác đều thích cái tính này của cô: Ngồi trên ngôi cao, nếu cứ gặp chuyện là e dè, không dám gõ búa, mọi việc đều giao cho người dưới gánh vác thì cũng quá không có chí khí rồi.

Nhưng bây giờ thì lại không đưa ra được chủ kiến gì.

Giang Luyện nhìn ra tâm tư cô: “Cô có hai lựa chọn.”

Đây không phải là nói nhảm à?”

Nhưng cô vẫn nhẫn nại nghe hắn nói nhảm.

“Một là để túi mật núi lại nơi này, túi mật núi tuy gần gũi với Thần Công nhưng cũng chẳng có chân, không thể chạy theo chú ấy; ‘Mắt nhỏ dầu’ và ‘Lưỡi chạy lung tung’ đều phế cả rồi, có điều vách núi này xuống quá nguy hiểm, trên đời cũng chẳng có ai khác có thể mổ núi đến tầng chín – đặt ở đây vẫn rất an toàn.”

“Khuyết điểm là, giống như bài domino vậy, đổ đến đây thì bỗng bị ấn dừng, mọi băn khoăn, vướng mắc cũng đều chỉ đến được đây mà thôi.”

“Rốt cuộc túi mật núi là thứ gì, có công dụng gì, còn có thể đưa tới những chuyện gì, cô đều không thể biết được nữa; cô không giúp được ma nước, bởi chỉ nhìn thấy hình dáng của túi mật núi, không có ý nghĩa gì với họ cả; cô cũng sẽ không biết vì sao Bạch Thủy Tiêu lại liều mạng cản trở suốt dọc đường này – con ả này quá kín miệng, không nhìn thấy quan tài chắc chắn sẽ không phun ra một chữ nào.”

Hắn dừng lại ở đây một thoáng.

Mạnh Thiên Tư cũng không cần thời gian để tiêu hóa, những điều này bản thân cô cũng tự suy ra được: Chỉ có điều nghe từ miệng người khác nói ra, cảm giác đúng là rất khác biệt.

Cô hỏi: “Hai thì sao?”

“Hai là mang túi mật núi ra ngoài, để những quân bài này được thỏa thích đổ một lèo tới cùng. Có một số việc không phải là không đổ được, túi mật núi đã treo cứng ở đây mấy ngàn năm rồi, vì chúng ta đến mà sinh ra một số nhiễu loạn, chuyện cũng có tiến triển: Chẳng hạn như thì ra túi mật núi không phải là được thờ phụng mà giống như bị giam giữ; hay chẳng hạn như nó có quan hệ với Thần Côn, với rương, thậm chí là với…rồng.”

“Tôi tin rằng nếu như nó được mang ra ngoài, chân chính phát huy công hiệu ‘mật non khắc tinh nước’, sẽ thay đổi được hướng đi của rất nhiều chuyện, thậm chí là vận mệnh của rất nhiều người. Nhưng nếu để nó tiếp tục nằm bất động ở đây thì nó sẽ chỉ nằm bất động như thế mà thôi.”

“Khuyết điểm là, không biết, không biết gì hết. Nhưng thế giới này thuở ban đầu không phải cũng chỉ toàn là không biết thôi sao?”

Hắn chỉ nói đến đây.

Hai người sóng vai ngồi bên nhau, hơi thở nhẹ nông, đều nhìn viên túi mật núi kia, không khí trong buồng đá dường như không có sự lưu động, đến lông đá trên vách cũng không rung rinh một cái nào, nhưng nơi yên tĩnh nhất thường ẩn chứa luồng sức mạnh dồi dào, e rằng ngày sau, mọi sóng to gió lớn đều là nổi từ đây lên.

Một lúc lâu sau, Mạnh Thiên Tư thốt ra một câu: “Đói.”

Giang Luyện không phản ứng kịp: “Hả?”

Mạnh Thiên Tư ấn bụng nhìn hắn: “Ăn hết thanh protein rồi.”

Đã hiểu, Giang Luyện thò tay vào túi quần, lục tìm móc thanh protein ra.

Mạnh Thiên Tư tổng cộng phát “cơm” hai lần, hai thanh protein, mỗi lần hắn đều theo thói quen chỉ ăn nửa thanh, vừa vặn còn lại một thanh, chỉ là không biết đã lọt vào mắt cô từ lúc nào.

Giang Luyện đưa thanh protein cho cô, có phần cảm khái, tâm trạng này giống như là vất vả mãi mới giấu được chút tiền riêng, còn chưa kịp ủ ấm thì đã bị kẻ địch xảo quyệt cướp mất rồi.

Mạnh Thiên Tư nhận lấy, xé miệng bao, động tác tuy khẽ khàng nhưng bao giấy gói dù sao cũng làm bằng ni lông, buồng đá yên tĩnh, tiếng loạt xoạt vụn nhỏ nghe như tràn ngập mọi ngóc ngách, rót thẳng vào tai vậy.

Cô cắn một miếng, thực sự không nhịn được, che miệng cười phụt một tiếng, thậm chí còn phun cả chút vụn bã ra: “Thế mới nói, anh cất giấu làm gì chứ, vào bụng là an toàn nhất, tự mình ăn không tốt à? Cất rồi về sau chỉ lợi cho người ta.”

Giang Luyện bảo cô: “Cô đừng để bị sặc.”

Dừng một chút, lại bổ sung: “Tôi không giấu thì giờ cô đớp không khí chắc?”

Sợ tiếng nhai quá lớn, Mạnh Thiên Tư ngậm miệng, chỉ dùng lưỡi răng từ từ đẩy mài cắn, mà một khi không có tiếng động, xung quanh sẽ lại trở nên yên tĩnh, sự chú ý cũng bất tri bất giác mà quay trở lại túi mật núi.

Cô nhỏ giọng: “Thực ra đạo lý tôi đều hiểu cả, chỉ là sợ quyết định sai.”

Giang Luyện nói: “Cô mới bao tuổi chứ, bây giờ chỉ quyết định cái này thôi cô đã chùn bước rồi, về sau sao trông đợi được cô ra những quyết định khó khăn hơn? Lại, dẫu tình thế có gay go thì vẫn có một thứ là cơ xoay chuyển cơ mà – trong mắt tôi, chuyện ra quyết định không có đúng sai.”

“Giống như là khi cô chọn giữa lên đại học và đi làm phụ giúp gia đình vậy, chẳng lẽ không lên đại học là chắc chắn sụp đổ tiền đồ, cuộc sống không còn hi vọng gì nữa à? Lẽ nào chỉ có đại học là trường học còn xã hội thì không? Cô không thể tích lũy kinh nghiệm từ việc đi làm mà tìm cơ hội, lập nghiệp, lên được đỉnh cao cuộc đời như đi học sao?”

“Quyết định không có đúng sai, đáng sợ nhất chẳng lẽ không phải là sau khi quyết định lại thu tay về, mặc kệ nó sao?”

Người này cứ nói tới đạo lý là lại y hệt như Thần Côn khi nói về lý luận khoa học của lão vậy, thật đúng là ngưu tầm ngưu mã tầm mã, Mạnh Thiên Tư lườm hắn: “Giỏi gieo hạt giống tâm hồn ghê cơ.”

Giang Luyện đáp lại cô: “Cũng là sở trường.”

Bằng không, sao có thể chịu đựng nổi những tháng ngày lang bạt kỳ hồ, đói đến ngực dán vào lưng, đắp báo lượm được, ngủ dưới gầm cầu gió lạnh vù vù ấy?

Không ai ở bên động viên tinh thần thì hắn lại chẳng tự gieo hạt giống tâm hồn cho mình, vững tin vào ngày mai có kẹo, ngày mai có bánh, mà hắn thì hẳn sẽ là người có thể bắt được món kẹo và bánh này sao?

Mạnh Thiên Tư lẩm bẩm: “Xem ra, sau này sẽ xảy ra nhiều chuyện lắm…”

Giang Luyện cười: “Cô nhàn nhã phú quý lâu quá rồi đó, người sống trên đời ai mà chẳng có một đống chuyện sứt đầu bể trán chứ, Thần Côn muốn tìm rương, tôi cũng đang tìm rương…”

Còn chưa nói hết, chợt nghe Thần Côn ngạc nhiên nói: “Ai? Ai cũng đang tìm rương cơ? Cậu à? Tiểu Luyện Luyện, cậu cũng cần tìm rương?”

Thì ra Thần Côn đang mơ mơ màng màng nửa tỉnh nửa mê thì chợt nghe có người nói “Thần Côn muốn tìm rương, tôi cũng đang tìm rương”, trong sát na hết sạch buồn ngủ, cơ ngồi ngồi bật dậy, nhìn Giang Luyện há hốc miệng.

Giang Luyện cũng ngạc nhiên: “Tôi chưa từng kể với chú à?”

Nhớ ra rồi, đúng là Thần Côn từng hỏi nguyên nhân hắn tới Tương tây, nhưng lúc đó nặng cảnh giác, chỉ lấp liếm cho qua, hai ba câu đã đuổi Thần Côn đi – giờ đã khác xưa, hiện tại cùng tiến cùng lùi, lại nhìn người ta nhiều bí mật như vậy, chút chuyện của mình dường như cũng chẳng đáng giấu giếm.

Huống chi, sự thật chứng mình, nhiều người tham dự đúng là nhiều lối đi hơn: Lão Thần Côn này cái gì cũng biết một chút, giống như một con đường lớn rẽ đâu cũng thông vậy.

Hắn gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng tìm rương, lúc trước tôi còn hoài nghi không biết liệu tôi với chú có tìm cùng một cái hay không, nhưng hiện giờ xem ra hẳn là không phải.”

Cái Thần Côn muốn tìm xa xưa quá rồi, có liên quan tới túi mật núi và loài rồng trong truyền thuyết, hắn có bắc tám sào cũng với không tới: Cái rương của nhà họ Huống chỉ là đánh mất trước giải phóng, cất một toa thuốc đặc biệt mà thôi.

Hắn cố gắng tóm gọn hết sức kể lại chuyện của Huống Mỹ Doanh.

Thần Côn nghe không chớp mắt, trong lòng còn rất vui vẻ, cảm thấy cả hai đều là “người tìm rương”, quả nhiên rất có duyên phận, đang nghe chăm chú thì bỗng liếc thấy cái gì, trong lòng nhảy dựng, lại không dám lớn tiếng phá đám, bèn túm lấy Giang Luyện, hạ giọng: “Nhìn kìa, nhìn kìa!”

Giang Luyện quay đầu, trông thấy Mạnh Thiên Tư đang nâng túi mật núi lên, dùng băng vải sạch bao nó lại, bỏ vào cái balo tùy thân kia.

Thần Côn vừa mừng vừa sợ: “Cô ấy muốn…”

Mặc dù đã đoán được từ trước song đến lúc tận mắt nhìn thấy, Giang Luyện vẫn cảm thấy như đang chứng kiến đại sự gì vậy, có một cảm giác rất khác lan khắp toàn thân, trong lòng không ngừng chấn động.

Nhưng hắn không muốn biểu hiện kinh ngạc quá rõ ràng như Thần Côn, bèn nói: “Chú bình tĩnh chút.”

…

Nơi cửa họng khá cao, Giang Luyện đỡ Thần Côn lên trước rồi qua giúp Mạnh Thiên Tư, lúc đưa cô lên vách đá thì hỏi một câu: “Quyết định chắc chắn rồi? Giờ không sợ nữa?”

Mạnh Thiên Tư đáp: “Sợ chứ.”

Lại cười: “Nhưng mà cũng có chút kích thích, trước kia, cuộc đời giống như liếc một cái là thấy hết được vậy, hiện giờ thì khác rồi.”

Hiện giờ không thấy được, không biết, cũng khó lường, phải đo đạc suy tính từng bước, đi tiếp rồi mới biết được.

Giang Luyện nói: “Cô sẽ không sao đâu.”

Hắn cũng không chắc lắm, không ai có thể áp hai chữ chắc chắn vào thứ mình không biết, vậy nhưng đó là lời cầu nguyện từ tận đáy lòng.

Mạnh Thiên Tư lại đáp rất hào sảng.

Cô nói: “Có sao hay không ai biết được chứ. Nói cho cùng, có sao hay không, mạng dài hay ngắn, đều là chuyện cả đời, kệ nó đi.”

Nói xong, nhún mình một cái đã lên được, cũng không cần Giang Luyện nâng đỡ gì nữa, chút vách đá này đối với cô vốn chẳng phí bao nhiêu sức lực.

Ngược lại, Giang Luyện ngớ ra, bàn tay giơ dở cứng ngắc giữa không trung.

***

Bạch Thủy Tiêu bị nhốt trong một gian lều.

Gian lều nằm trong một góc hẻo lánh, cách doanh trại một khoảng cách, sợ cô ta ở một mình làm trò mờ ám gì, trong lều bất cứ lúc nào cũng có ít nhất ba người, bên ngoài cũng có bốn năm người – phòng thủ như vậy có thể coi là kiên cố, làm thế nào cũng không thể chạy thoát được.

Bạch Thủy Tiêu cũng không có ý định trốn chạy, chỉ đờ đẫn ngồi đó, có lúc nhìn xuống bụng dưới, cả người không nhịn được run lên, có lúc lại mỉm cười dịu dàng, tựa hồ không lo không sợ, chết cũng nhắm mắt.

…

Bên ngoài truyền tới giọng Khưu Đống: “Anh Tân, anh tản bộ nhầm hướng rồi.”

Bạch Thủy Tiêu ngẩn người, nuốt một ngụm không khí xuống họng, biết rõ là không nhìn được song vẫn chằm chằm nhìn về phía cửa lều.

Tân Từ, cô ta nhớ được người này, trong bữa tiệc của Mạnh Thiên Tư, trong căn phòng trọ được cải tạo thành phòng cứu thương ở Vân Mộng Phong, và cả ban nãy lúc bị thúc nôn.

Chợt nghe Tân Từ nói: “Không phải tản bộ, tôi mang một ít nước thuốc tới, anh cho người bôi cho cô Bạch đi, anh xem vết thương trên mặt cô ấy thế kia.”

Khưu Đống khinh khỉnh nói: “Cần à?”

Tân Từ đáp rất nghiêm túc: “Dù ngày mai có xử tử thì hôm nay cũng phải cho người ta ăn no chứ, lẽ nào anh cứ nhốt cô ấy đấy, trơ mắt nhìn vết thương của cô ấy toét hết ra?”

Có thể nghe thấy tiếng Khưu Đống cười khinh miệt, có vẻ như không muốn chuyển giúp hắn, chỉ hậm hực nói: “Anh tự vào mà đưa, trong đó có người.”

Cửa lều khẽ vén lên, Tân Từ đi vào.

Đái khái là không ngờ được bên trong có nhiều người vậy, nhất thời hơi luống cuống, lát sau, lúng ta lúng tung đưa lọ nước thuốc cho một người trong đó, người nọ không tiếp: “Con ả này giết anh em của chúng tôi, tôi còn đi bôi thuốc cho cô ta?”

Người bên cạnh cũng nói mát: “Anh Tân, thợ trang điểm các anh có phải đặc biệt tốt với phụ nữ không? Thấy người ta khóc hai tiếng đã không chịu nổi? Anh đúng là không thấy lúc giết người cô ta tàn độc thế nào.”

Tân Từ giải thích: “Không phải, chuyện nào ra chuyện đấy, đúng là cô ấy giết người, nhưng chúng ta cũng không thể giống cô ấy được…”

Còn chưa nói xong, người đó giờ không lên tiếng chợt phì một tiếng, nhổ đờm xuống bên chân Tân Từ.

Mặt Tân Từ đỏ lên: “Ôi, cái anh này…”

Ba người đều không để ý tới hắn, còn phá ra cười vang một hồi. Khóe miệng Bạch Thủy Tiêu giật giật như muốn nói gì mà không nói ra.

Tân Từ cũng tức giận, ngồi xổm xuống, cầm bông gòn chấm chút cồn, định dúi cho Bạch Thủy Tiêu, thấy cô ta bị trói thì hơi do dự, thử dò xét tự lau cho cô ta.

Trên mặt hơi lạnh, vết thương chợt đau rát như bị kim châm, Bạch Thủy Tiêu cố nhịn, không tránh né.

Người nhổ đờm hắn nói: “Anh Tân, con ả này biết sai khiến côn trùng đó, cẩn thận cô ta thả một con lên người anh.”

Tân Từ co rúm lại, lùi ra sau tránh né.

Bạch Thủy Tiêu cười thảm, khẽ nói: “Tôi không có côn trùng, anh đừng lo.”

Tân Từ không dám nhìn vào mắt cô ta, ngập ngừng nói: “Cô Bạch, giết người phải đền mạnh, việc này không ai giúp cô được… Tôi thấy, hay là cô thẳng thắn để được khoan hồng đi, có chuyện gì thì giao phó lại cho cô năm.”

Bạch Thủy Tiêu thì thào: “Tôi chẳng có gì để giao phó cả.”

Tân Từ ngẩng đầu nhìn cô ta: “Có phải cô bị thần động kia khống chế không? Cô không có thù oán gì với quỷ non, làm chuyện sai trái nhất định là do thân bất do kỷ, bị ông ta bắt ép. Cô Bạch, cô cứ nói rõ chuyện ra với cô năm là được, ở đây có sự phân biệt giữa thủ phạm và tòng phạm, cô cũng không thể cứ hồ đồ bị người ta bán còn giúp người ta đếm tiền, gánh cái tội này thay người ta…”

Bạch Thủy Tiêu bỗng kích động ngẩng mặt lên, hét: “Không có, không phải, tôi tự nguyện! Tôi tự nguyện!”

Tân Từ bị bất ngờ, lọ nước thuốc suýt tuột khỏi tay.

Hai mắt Bạch Thủy Tiêu đỏ ngầu, nhìn hắn chòng chọc, vẻ mặt như muốn cắn rứt hai miếng thịt xuống khỏi người hắn thì mới có thể hết giận vậy: “Tôi không làm gì sai, là các người tới hại chúng tôi, tôi liều mạng bảo vệ người tôi yêu thì có gì sai? Hả? Anh tới giết tôi, tôi đương nhiên là muốn giết anh rồi, đó là thiên kinh địa nghĩa! Thiên kinh địa nghĩa!”

Cô ta không còn vẻ thoát tục và thanh tú như lúc mới gặp nữa, thần trí dường như cũng hơi mê loạn, mắt trừng đến gần như lồi ra, hơn nữa trên mặt còn có vết thương máu thịt be bét, tư thế như muốn bổ nhào tới. Tân Từ chưa từng thấy cảnh tượng gì lớn bao giờ, chân nhũn ra, ngã ngồi xuống đất, vẫn là hai người bên cạnh đi qua, nửa dìu nửa kéo đưa hắn ra ngoài.

Lúc ra khỏi lều, vẫn có thể nghe được tiếng Bạch Thủy Tiêu vặn hỏi như điên loạn: “Tôi sai chỗ nào? Hả? Thiên kinh địa nghĩa! Thiên kinh địa nghĩa!”

…

Tân Từ ngồi dưới đất lấy lại bình tĩnh hồi lâu mới hoàn hồn lại được, đứng dậy chậm rãi trở về, đi đi một hồi, nhớ tới gương mặt của Bạch Thủy Tiêu, tim lại đập dồn dập, ôm ngực thở gấp một trận.

Bên cạnh có người ho khan, là Mạnh Kình Tùng.

Tân Từ dứt khoát ôm ngực càng chặt hơn, còn nhắm nghiền hai mắt lại, dáng vẻ sống dở chết dở: “Lão Mạnh ơi, tôi không làm được đâu, anh nói với cô năm đổi người khác đi, chuyện nằm vùng này tôi làm không nổi.”

Mạnh Kình Tùng nói: “Không phải cậu rất có hảo cảm với cô ta à?”

Tân Từ bi phẫn: “Không phải là vừa mới có hảo cảm thì cô ta đã giết người sao? Tôi là dân lành tuân thủ pháp luật đấy nhé. Hơn nữa, bây giờ anh còn nói với tôi là trên người cô ta có cái thứ biến dị cổ trùng, tôi có thể không sợ sao? Tôi ngồi xồm ở đó mà chân cũng run hết cả lên, cứ lo ngay ngáy con biến dị đó bò lên người mình.”

Mạnh Kình Tùng trấn an hắn: “Không đâu, thứ đó nếu có thể tùy ý bò lên ai thì đã sớm bò rồi, không tới lượt cậu.”

Lại bổ sung một câu: “Cô năm khen cậu biểu hiện không tệ kìa. Lòng ngờ vực của Bạch Thủy Tiêu rất nặng, đột nhiên đối xử tốt với cô ta, cô ta sẽ càng nghi ngờ hơn. Cậu khống chế chừng mực vừa khéo, vừa kiên trì lập trường vừa thích hợp bày tỏ cảm thông, lần đầu tiên đã có thu hoạch rồi.”

Tân Từ không hiểu: “Tôi còn có thu hoạch?”

Hắn kinh ngạc, đã quên sạch bách cuộc đối đáp mới rồi.

Mạnh Kình Tùng ngồi xổm xuống cạnh hắn, đưa điếu thuốc cho hắn, Tân Từ xua tay tỏ vẻ không muốn, bây giờ đến cầm điếu thuốc thôi hắn cũng ngại lao lực.

Mạnh Kình Tùng nói: “Cậu không nghe ra Bạch Thủy Tiêu cho rằng mình là người bị hại sao? Cô ta cho rằng mình chỉ đang tự vệ, căn nguyên vụ việc là chúng ta muốn hại họ, là chúng ta ra tay trước chứ không phải cô ta.”

Gượm đã gượm đã, Tân Từ có chút ấn tượng rồi: “Cô ta còn nói, cô ta đang bảo vệ người mình yêu, vãi chưởng, người yêu cô ta là ai, thần động? Ở đâu?”

Mạnh Kình Tùng trỏ về phía bụng hắn ra hiệu: “Chắc là ở đó đó, còn chưa thúc nôn ra được.”

Lại vỗ vỗ vai hắn: “Hẳn là Thiên Tư vừa tới Tương Tây đã bị cô ta theo dõi rồi, cô ta nhất định đã điều tra về quỷ non, cũng biết cậu là người ngoài duy nhất, độ cảnh giác đối với cậu không mạnh, hơn nữa bây giờ, cậu đã có một sự khởi đầu tốt đẹp – cố lên, nói không chừng còn có thể moi được gì đó từ cô ta, để tôi đánh tiếng với bọn Khưu Đống, để họ sẽ chủ động phối hợp với cậu hơn.”

Phối hợp cái rắm, Tân Từ chợt nhớ ra điều gì, run run rẩy rẩy rờ tay nắm ống quần, định mách với Mạnh Kình Tùng là người canh gác ca này tởm chết được, vậy mà lại nhổ đờm lên gấu quần hắn.

Vậy nhưng ngẩng đầu lên, Mạnh Kình Tùng đã đi xa rồi.

Được, được lắm.

Tân Từ buông ống quần ra.

Anh chờ đấy, đợi Thiên Tư về, anh sẽ biết tay tôi!

***

Đoạn đường từ ngọn đá trở lại chân vách núi cũng không vì đã đi một lần mà trở nên thuận lợi hơn: Vẫn tốn thì giờ tốn sức lực như trước, hơn nữa còn hết nước cạn lương thực, đi còn chậm hơn.

Lúc tới chân vách núi, tính thời gian thì đã là chiều tối.

Thần Côn tinh mắt, từ xa đã thấy chân vách núi có thứ gì đó đang nhảy tới nhảy lui: “Ơ, cái gì kìa?”

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy vật kia vọt lẹ vô cùng, tung mình chạy tới.

Là con khỉ nhỏ báo tin kia.

Hình tượng của nó so với lần trước càng buồn cười hơn, trên vai nhiều thêm một tay nải, lúc chuyển động, tay nải đập lên người nghe bộp bộp – nhìn hình dạng lồi lên kia, hẳn bên trong nhét một chai nước nhỏ và không ít thanh protein, xem ra bên trên cũng dự tính được rằng đầu này đã cạn kiệt thực ăn rồi.

Con khỉ trắng chạy tới gần rồi, cũng không bổ ngay vào Mạnh Thiên Tư mà bất chợt dừng lại, sau đó xoay người, hết sức oai vệ chìa cao sau lưng lên cho cô xem.

Thần Côn còn nhớ, trước đó trên lưng nó viết một chữ “Nhân (人)”.

Nhìn kỹ lại, chữ “Nhân” vẫn còn, chỉ là nhiều thêm một nét ngang, thành chữ “Đại (大)”.

Thần Côn không hiểu, ngạc nhiên hỏi: “Đại? Cái gì đại?”

Giang Luyện không đáp, lặng lẽ đếm nhẩm, chữ “Đại” lòi năm đầu.

Quả nhiên, chợt nghe Mạnh Thiên Tư nói: “Là u năm của tôi đến rồi.”

Lại đợi thêm một lúc nữa, hồi lâu sau, giữa không trung vang lên tiếng loạt xoạt, ngửa đầu nhìn lên, ba sợi thừng bền chắc xoàn xoạt thả xuống, rủ thẳng một mạch như linh xà.

Được cô năm khen ngợi, Tân Từ cảm thấy hắn còn có thể cố gắng chịu đựng việc nằm vùng này.

Lúc cơm tối, hắn là “đi ngang qua” cái lều kia, “đúng lúc” trông thấy đám Khưu Đống chỉ lo tự ăn mà không đưa cơm cho Bạch Thủy Tiêu, bèn nổi lên tranh chấp.

Khưu Đống ồn ào: “Tôi còn phải cho cô ta ăn? Con ả này sống dai lắm, tôi không tin không ăn một bữa sẽ chết đói.”

Tân Từ vẫn giải thích như trước: “Chuyện nào ra chuyện đấy, lúc người ta đánh giặc cũng có hành hạ tù binh đâu.”

Kết quả cuối cùng là Khưu Đống cười khẩy: “Muốn đưa tự đi mà đưa, ông đây không hầu hạ loại đàn bà này.”

Thế là, Tân Từ bưng khay cơm vào.

Sau khi tiến vào, lại va phải một trận châm chọc trào phúng nữa, hắn yêu cầu cởi trói tay cho Bạch Thủy Tiêu để cô cầm đũa ăn, đám người kia chế nhạo hắn: “Xảy ra chuyện anh có phụ trách không? Hoặc là anh đút, hoặc là đằng sau quay, cửa bên kia kìa.”

Nói đến đoạn sau, còn đẩy hắn một cái, tấm thân nhỏ bé của Tân Từ sao chịu nổi? Lảo đảo suýt ngã sấp xuống, tức đến đỏ bừng cả mặt, bụng mắng, diễn kịch thôi, làm gì phải nghiêm túc vậy.

Có điều màn này rơi vào mắt Bạch Thủy Tiêu lại thực sự khiến cô ta hơi cảm kích.

Cô ta không sinh nghi.

Cô ta biết Tân Từ không phải người của quỷ non, mấy lần trước gặp, cũng chú ý tới ánh mắt hắn nhìn mình là ánh mắt của một người đàn ông cảm mến một người phụ nữ, cô ta hiểu mình có sức quyến rũ ấy.

Hơn nữa, người này yếu ớt, cứng nhắc, cũng rất tích cực, hắn không thể cũng dám thả cô ta ra, chỉ biết tranh luận lý lẽ với đám quỷ non hung dữ này, tranh thủ chút tiện lợi mang danh chủ nghĩa nhân đạo này cho cô ta.

Cô ta nhìn Tân Từ thở phì phò buông khay, bỗng hơi đồng cảm với hắn: “Khoảng thời gian gần đây sống không tốt lắm phải không?”

Tân Từ khó hiểu: “Hả?”

Hắn không biết rằng, ngay trước đó không lâu, để “phối hợp” với hắn, ba người trong lều không tránh Bạch Thủy Tiêu, cứ thế trắng trợn chế giễu nhạo báng hắn ngay trước mặt cô ta: Gì mà bóng của bóng, nhát gan nhu nhược; rồi thì tay chân lèo khoèo, lòng dạ đàn bà, chỉ giỏi từ bi vớ vẩn; hay là làm người co quắp nhu nhược thế thì chỉ có trong sáng ngoài tối bị người ta ức hiếp…

Nghe mà Bạch Thủy Tiêu nảy lòng thương xót, ánh mắt nhìn hắn cũng mềm mại hơn mấy phần.

Tân Từ thở dài: “Haizz, ai cũng có nỗi khó xử riêng cả mà, có ai là sống tốt hơn ai đâu.”

Hắn bẻ một góc bánh ra, đưa tới bên miệng Bạch Thủy Tiêu.

Bạch Thủy Tiêu cắn lấy, chậm rãi nhai.

Suất cho Bạch Thủy Tiêu là phần ăn cao cấp, món ăn cũng không tệ, đây là đề nghị của Tân Từ: Đồ ăn ngon sẽ khiến lòng người thoải mái, Bạch Thủy Tiêu ăn khoan khoái rồi tất nhiên sẽ bằng lòng nhiều thêm vài lời, mà nhiều lời thì tất nhiên cũng tiết lộ nhiều hơn.

Hắn cảm thấy mình thông minh hết sức, sau khi Thiên Tư về, hắn phải đi gặp cô kể công mới được.

Bạch Thủy Tiêu cũng đã mấy ngày liên tiếp không được ăn bữa nào nghiêm chỉnh, đột nhiên ăn những món chiên dầu xốp giòn này, nụ vị giác thoải mái cũng khiến thần kinh bớt căng thẳng hơn, cả người hơi hoảng hốt, lại cũng có phần ngơ ngẩn.

Tân Từ câu được câu không trò chuyện với cô ta, vẫn vừa kiên trì lập trường vừa thể hiện thiện ý, liên miên lan man, Bạch Thủy Tiêu cảm thấy hắn buồn cười, nhưng trong sự buồn cười lại mang ngớ ngẩn này cũng không khiến người ta phản cảm.

Lát sau, Tân Từ chần chừ đặt câu hỏi: “Cô Bạch, tôi nghe nói cô là lạc hoa động nữa, là lấy thần động?”

Bạch Thủy Tiêu thuận miệng ừ một tiếng.

“Tôi nói câu này, cô đừng tức giận, là tôi thiếu hiểu biết… Cơ mà cái này có phải là một ảo giác cô tưởng tượng ra không? Cô đã đi khám bác sĩ chưa?”

Cái này còn có thể không tức giận sao? Bạch Thủy Tiêu trợn mắt nguýt: “Anh thối lắm!”

Tân Từ run run, nắm chặt cái thìa trong tay, yên lặng khuấy cháo.

Bỏ đi, so đo với loại người tầm thường này làm gì, Bạch Thủy Tiêu lại nguôi giận: “Anh không cảm giác được, không nhìn thấy, không có nghĩa là người ta không tồn tại.”

Tân Từ “ồ” một tiếng, dáng vẻ ngoan ngoãn thụ giáo, lại khiêm tốn thỉnh giáo: “Vậy tức là, cô có thể cảm nhận được ông ta?”

Bạch Thủy Tiêu có phần tự đắc: “Đương nhiên.”

Tân Từ vò đầu: “Vậy trông ông ta thế nào, có cao lớn oai phong, tràn ngập khí khái nam tử hán không? Có dịu dàng săn sóc với cô không? Có giúp đỡ cô làm việc nhà, tuyệt không để cô phải vất vả không?”

Hắn biết mình hỏi rất ngớ ngẩn: Đến cả hình thể còn chẳng có thì làm việc nhà cái quái gì được – nhưng cũng phải chịu thôi, người tốt bụng ngơ ngẩn ngây thơ là hình tượng mà cô năm định cho hắn để nằm vùng.

Sắc mặt Bạch Thủy Tiêu biến hóa mấy lần, khi thì mờ mịt, khi thì ngọt ngào hạnh phúc.

Giống như tất cả những người cô gái không nhịn được khoe bạn lữ với người ngoài, cô ta rốt cuộc cũng mở miệng: “Anh ấy đương nhiên là rất tốt rồi, tôi ở bên anh ấy, trong lòng…vô cùng yên bình, có đau khổ tủi nhục thế nào đi chăng nữa, đến bên anh ấy rồi, cũng đều quên sạch…”

Tân Từ nghĩ bụng: Đấy không phải là ma túy sao, cô hút hai phát cũng sẽ cảm thấy yên bình hạnh phúc không sầu không lo, mọi phiền não đều bay biến hết.

“Trông thế nào thì tôi cũng không rõ lắm…”

Tân Từ cả kinh bật thốt: “Trông thế nào cũng không biết? Vậy sao được, trai gái yêu nhau mà đến trông thế nào cũng không biết?”

Bạch Thủy Tiêu khinh bỉ lườm hắn, vốn không muốn lý tới hắn, nhưng vẻ mặt không thể tưởng tượng nổi, như thể trời sắp sập xuống tới nơi kia của hắn lại khiến cô ta có cảm giác như cổ họng bị nghẹn, không phun ra được cũng không nuốt xuống được.

Cô ta cười khẩy: “Anh thì biết cái gì?”

“Loại trần tục như các người đương nhiên là chỉ quan tâm những cái bề ngoài, nữ phải đẹp gái, nam phải đẹp trai, không chỉ bề ngoài mà còn đòi có tiền, có nhà, có địa vị, có học thức, thật chẳng biết cái các người thích là người hay là cái đống hoe hòe hoa sói êm tai đó nữa.”

“Sau đó thì sao, đợi đến lúc người này mất tướng mạo, trở nên nghèo khó, không có địa vị không có học thức, sự thích của anh cũng phai nhạt, phải không?”

Tân Từ không đáp, dù sao… xác suất chuyện tình yêu nam nữ trên đời phần lớn đều là như thế.

“Nhưng thứ tình cảm chân chính thuần túy nhất không phải là kiểu siêu hình thế này sao? Không để bụng anh đẹp xấu giàu nghèo, địa vị cao thấp, không để bụng anh là người sống hay đã chết, không để bụng anh có hình thể hay là thứ vô hình, em nói anh nghe, em không để bụng.”

Tân Từ tức cười.

Bạch Thủy Tiêu nỉ non thành tiếng, đã không còn là nói chuyện với hắn nữa mà như chỉ nói cho mình mình nghe, hoặc là tuyên bố chứng minh với cả thế giới: “Những người đó cũng không hiểu, chỉ biết nói bậy bạ lạc hoa động nữ là bị đoạt hồn, điên điên khùng khùng, còn nói lấy thần động là hỏng một đời…”

“Họ thì biết gì chứ, chỉ biết mỗi trai gái là phải lên giường với nhau, căn bản không hiểu thế nào là tình yêu chân chính, thật đáng buồn, sống như vậy thật đáng buồn, còn tự cho là bình thường, cười sau lưng tôi. Có điều, tôi chẳng quan tâm, tôi thương hại bọn họ.”

“Cả đời này họ cũng chẳng có cơ hội gặp được thứ tình cảm ấy – tôi bằng lòng chết vì anh ấy, để bảo vệ anh ấy, tôi dám làm mọi thứ, dù có phải đánh đổi bằng tính mạng này, tôi không sai, bảo vệ người mình yêu là thiên kinh nghĩa địa…”

“Tôi chỉ hối hận, thực ra tôi có cơ hội giết MạnhThiên Tư, nhưng tôi lại quá tham lam, muốn cô ta nghe lời lâu dài, cuối cùng lại thành để cô ta chạy thoát, là em sai, em có lỗi với anh, hiện giờ thành thế này đều là lỗi của em, em có lỗi với anh…”

Nói đến về sau, trong họng nghẹn ngào, khóc không thành tiếng.

Tân Từ nghe mà da đầu tê rần, trợn mắt há hốc, nhưng nhớ đến chức trách là phải ghi nhớ từng câu từng chữ rồi truyền đạt lại cho cô năm, chỉ có thể yên lặng lắng nghe – hắn cảm thấy những lời này vừa cực đoan vừa đáng hãi, sau lưng lạnh buốt từng trận.

Đúng lúc đó, tiếng khóc của Bạch Thủy Tiêu bỗng dừng lại.

Dừng lại quá đột ngột, như là cổ họng bị thứ gì chặn lại: Trong tình huống bình thường, giọng khóc lóc nức nở này không thể nào dừng lại dứt khoát hoàn toàn như vậy được.

Trong lòng Tân Từ vụt qua một cảm giác dị thường xen lẫn không lành, hắn ngẩng đầu nhìn Bạch Thủy Tiêu.

Bạch Thủy Tiêu như bất động, miệng há nửa, trong họng bật ra những tiếng “hụ hụ” rất khẽ, sắc mặt nhanh chóng tái xám, hai tròng mắt dường như cũng vô cùng chậm rãi lõm vào chỗ sâu hơn.

Trong lều cực kỳ yên lặng, mấy người canh gác để “tạo nên” cơ hội tán gẫu thích hợp hơn cho Tân Từ, đều đã hoặc nghiêng người hoặc quay lưng đi, túm tụm ở một chỗ xem cái gì đó, không ai để ý tới biến hóa bên này.

Tân Từ dần hoảng sợ, hắn liếm môi, run rẩy hỏi một câu: “Cô Bạch, cô…làm sao vậy?”

***

Cùng lúc đó, nhóm Mạnh Thiên Tư đã từ từ lên đến đỉnh vách.

Kỳ thực, ngay sau khi trị xong Bạch Thủy Tiêu, Thù Bích Ảnh đã lập tức bắt tay vào việc cứu viện: Điều từ bên ngoài vào nhiều thừng hơn rồi ráp lại đều không phải việc gì khó, khó là ở chỗ “tránh thú núi” – thân hình Thù Bích Ảnh mập mạp, không thích hợp hạ thừng, đành phải lấy máu vẽ bùa, làm từng mục từng mục một như vậy khó tránh khỏi tổn hao thì giờ.

Đầu Mạnh Thiên Tư cũng không thể nhanh được: Hạ thừng còn có thể rơi nhanh chứ lên thừng thì không thể “vọt gấp” được, chỉ có thể bình tĩnh từ từ lên từng bước một, dù cho mọi việc có thuận lợi, đoạn cuối còn có người kéo lên cho, song cũng phải mất gần ba tiếng.

Sung sướng nhất không ai bằng con khỉ trắng kia, đi theo cả quá trình, bận rộn nhảy lên nhảy xuống, léo nhéo ríu rít như chuyện liên quan tới mình lắm vậy – rõ ràng không ai cần thanh protein nhưng vẫn ân cần lấy từ trong tay nải ra, đưa cho Mạnh Thiên Tư rồi lại đưa cho Giang Luyện, duy chỉ có Thần Côn là không đưa, ước chừng vẫn còn ghi thù lão vụ ném đá.

Đám người trên đỉnh vách trông mòn con mắt: Không lâu sau khi thả thừng, người đo thừng nhanh chóng phát hiện ra bên dưới tăng thêm trọng lượng, hơn nữa thân thừng không bất động mà rung lên nhịp nhàng, hiển nhiên là bên dưới có người đang trèo lên, tính toán số lượng, vừa may ba người – tin tốt này lập tức truyền ra, thời gian trôi qua càng lâu, người tụ tập lại xem càng nhiều.

Trước đó Thù Bích Ảnh còn giả bộ thờ ơ, không muốn biểu hiện mình thiếu kiên nhẫn như đám hộ núi này, nói gì mà “Trèo rồi là lên được thôi, nhiều người xem bé Thiên cũng chẳng trèo nhanh hơn được”, vậy nhưng đến sau cùng, nghe tiếng người đầu kia ồn ào xôn xao, trong lòng ngứa ngáy khó chịu, cũng sáp lại xem.

Lúc cách đỉnh vách còn hơn mười mét, tiếng reo hò ầm ĩ bên trên càng thêm sôi sục, Giang Luyện kéo Thần Côn, ra hiệu bảo lão chậm lại một chút: Người hộ núi kiễng chân để đợi cũng chẳng phải là bọn họ, những chuyện thế này vẫn nên phân rõ chính yếu và thứ yếu thỏa đáng thì hơn.

Quả nhiên, Mạnh Thiên Tư là người đầu tiên lên vách, trong sát na, tiếng hoan hô bên trên lan ra khắp một vùng, lúc Giang Luyện và Thần Côn hỗ trợ lẫn nhau đi lên, cảnh tượng khi trước một lần nữa lặp lại: Không ai để ý tới họ, gạt họ trơ trọi ở một bên, Mạnh Thiên Tư là trăng được sao vây, họ đến sao cũng không phải, chỉ là chút mây vụn đính vào phía cuối.

Cũng may, Thần Côn thần kinh thô, không cảm thấy có vấn đề gì, còn kiễng chân lên hóng hớt.

Giang Luyện cũng quen rồi, dù sao cũng là sân nhà của quỷ non người ta.

Chỉ là, nhìn Mạnh Thiên Tư được vây vào giữa, cảm thấy hơi xa lạ: Thực ra ở chung lâu sẽ phát hiện ra cô không khó gần, có điều, một khi cô trở lại quần thể quỷ non đông đúc, cảm giác khoảng cách sẽ lập tức trở nên rất mạnh, rõ ràng ngước mắt lên là thấy được, song cũng hiểu cô cách mình rất xa.

Có một người phụ nữ trung niên vẻ mặt tươi cười đang kéo Thiên Tư nhìn trái nhìn phải, bảo cô: “Bé Thiên, sao u lại có cảm giác con cao lên thế này?”

Mạnh Thiên Tư đáp: “Sao có thể, chừng này tuổi rồi cao lên thế nào được nữa chứ?”

Người phụ nữ kia lại hỏi: “Có phải con đen đi không?”

Mạnh Thiên Tư tức giận: “Sao có thể? Tại trời tối nên nhìn mới đen!”

Đây hẳn là “u năm” mà cô nói, Giang Luyện cảm thấy cuộc đối đáp này nghe vừa ấm lòng vừa đáng yêu, bất giác mỉm cười.

Có điều, cười cười một hồi, dần thôi cười.

Không chỉ hắn mà đám đông huyên náo cũng từ từ yên lặng…

Một tiếng khiến người ta sởn tóc gáy đang vọng tới từ một góc hẻo lánh.

Tiếng kêu này vang lên quá đột ngột, hoặc giả là do cảnh tượng trước mắt quá hưng phấn nên nhất thời không thích ứng kịp – hộ núi trên vách hai mặt nhìn nhau, trong sát na đó, đều hơi ngơ ngác.

Mạnh Thiên Tư là người đầu tiên nghe ra giọng hét này, trong lòng giật mình, bật thốt: “Tân Từ sao vậy?”

***

Tân Từ đã sợ đến hồn vía không biết đã lạc đi đâu rồi nữa.

Sau khi hắn hỏi xong câu kia, Bạch Thủy Tiêu tất nhiên không trả lời hắn, nhưng cô ta động đậy, về sau nghĩ lại, đó chỉ là hiện tượng giả – cô ta không động đậy, nhưng làn da toàn thân của cô ta thì đều héo tóp co rút vào trong, miệng đét lại, hốc mắt lõm sâu, đến tròng mắt cũng như bị thứ gì đó hút vào trong, mọi biến hóa đều xảy ra ngay trước mắt, hắn tất nhiên sẽ cảm thấy là cô ta đang động đậy, cả người trên dưới đều đang động đậy.

Thực sự không thể yêu cầu nghiêm khắc được gì với lá gan của Tân Từ.

Trong đầu hắn nổ ầm một tiếng, ngã liệt trên mặt đất, hét lên như sắp mất mạng tới nơi.

Trong lều còn có người khác, nghe tiếng chỉ tưởng là hắn bị tấn công, vội vọt tới, đến khi trông thấy dáng vẻ của Bạch Thủy Tiêu, đều hít mạnh một hơi lại, bật ra vài tiếng “Vãi chưởng”.

Vào những lúc như thế này, tẩu vi thượng sách, hay ít nhất thì cũng phải tránh Bạch Thủy Tiêu ra thật xa.

Mấy người túm tay túm chân kéo Tân Từ ra ngoài, vậy nhưng Bạch Thủy Tiêu lại đột nhiên nhảy bật lên – cũng không phải là nhảy bật mà là lực co giật trong người quá mạnh, khiến cơ thể bị thừng trói vốn đang nằm rũ trên mặt đất của cô ta bỗng như một quả bóng hơi xẹp nửa bắn lên như một quả bóng đầy hơi, cùng lúc đó, khuôn mặt xoay sang bên này, hai hốc mắt chỉ còn lại cái hố đen ngòm nhìn thẳng tắp vào cả đám: nhìn chẳng khác một cái đầu lâu bọc da là bao.

Lần này, không chỉ Tân Từ mà mấy hộ núi cũng sợ đến nhũn chân, ngã ngồi xuống đất, dùng cả tay cả chân bò ra ngoài trong tiếng la hét khản đặc, còn chưa ra đến cửa, lại đột nhiên cảm thấy trong người nôn nao dữ dội: Như là nghe thấy thứ tiếng khiến người ta khó lòng chịu nổi, thần kinh bị nhiễu loạn khủng khiếp, nhưng quanh người rõ ràng là không có bất kỳ tiếng động nào.

Lúc này đám người trên vách cũng đã chạy tới ngoài lều, cũng đều cảm nhận được đau đớn và chấn động như não bị châm chích, có vài người sức chịu đựng yếu đã không chịu nổi nữa, nôn ói tại chỗ.

Mạnh Thiên Tư nhịn đau, kéo giật cửa lều ra, thứ đầu tiên đập vào mắt chính là Bạch Thủy Tiêu không còn hình người.

Cô vừa mới lên vách, thực sự không đoán ra được rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ có thể kéo Mạnh Kình Tùng ở bên cạnh lại: “Chuyện gì đây? Cô ta là thế nào?”

Mạnh Kình Tùng gắng nén nôn nao trong lồng ngực, nói ngắn gọn: “U năm nghi ngờ cô ta nuốt tinh nước, bọn tôi muốn thúc nôn nhưng vẫn chưa thành công.”

Tinh nước?

Câu đó nói gì nhỉ, mật núi…mật núi khắc tinh nước?

Mạnh Thiên Tư không kịp nghĩ kĩ, tức tốc cởi balo xuống, nhanh chóng lấy túi mật núi ra, tháo băng vải, nhưng cô cầm túi mật núi trong tay mà không biết dùng thế nào, trong lòng gấp gáp nhủ: Khắc đi, mày khắc nó đi.

Túi mật núi nhanh chóng có biến hóa.

Vầng sáng trắng ngà trơn mượt vốn bao quanh nó như một cái lồng hiện giờ lại có thể thấy được rõ ràng đang khe khẽ dạt về phía Bạch Thủy Tiêu, vừa như đuôi sao chổi, vừa như bị gió thổi, lại vừa như bị một lực gì đó hút lấy.

Bạch Thủy Tiêu bỗng dừng co giật.

Cảm giác nôn nao cực độ không sao miêu tả được cũng biến mất.

Xung quanh dần yên lặng lại, chuyện quá mức kỳ dị, ai nấy đều nín thở, không phát ra chút âm thanh nào. Tân Từ ngồi dưới đất, cũng không biết là đang túm chân ai, miệng há to phì phò thở, không dám nhìn về phía Bạch Thủy Tiêu song lại không nhịn được, vẫn liếc thoáng qua.

Chỗ cổ cô ta như có con côn trùng gì đó đang ngọ nguậy.

Tân Từ nuốt nước bọt, tưởng mình nhìn lầm, nhưng rất nhanh sau đó, sự thật chứng mình đó không phải ảo giác, bởi lục tục có người kêu lên: “Nhìn cổ cô ta kìa! Trên cổ cô ta có thứ gì đó đang nhúc nhích, bên dưới da!”

Không sai, lúc này thật sự đúng là có gì đó đang ngọ nguậy, giống như thứ gì đó đã nuốt xuống bụng rồi lại bị cưỡng ép bức ra, yết hầu gồ lên một cục sưng to bằng trứng bồ câu, không ngừng di chuyển về phía cửa họng. Bạch Thủy Tiêu không mở mắt, xoang miệng lại càng há càng lớn, cổ họng bật ra những tiếng vụn khiến người ta cực kỳ khó chịu.

Có người thực sự không chịu nổi, rảo bước lao ra ngoài lều, ọe ọe nôn mửa liên tục.

Bạch Thủy Tiêu cũng nôn ra, cuối cùng như dùng hết sức lực cả người, phun ra một cục nâu đen vẫn còn dính máu, sau đó thân mình nghiêng ngả, im hơi lắng tiếng ngã xuống đất.

Xung quanh vô cùng im lặng.

Không khí gần như ngưng đọng.

Một lúc lâu sau, Thù Bích Ảnh mới cất tiếng: “Qua xem thử xem nó nôn cái gì ra.”

Sau một loạt tiếng loạt xoạt vang lên, một hộ núi đeo khẩu trang và bao tay, cầm một cành cây, cẩn thận dè dặt tới gần cục “máu”, dùng cành cây chọc chọc.

Không phải máu mà giống như một chất kết tủa màu nâu đen nát nhừ, mềm nhũn, lỏng lẻo.

Thù Bích Ảnh ồ lên một tiếng, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Không phải nói là bài vị…cực kỳ cứng rắn sao?”

Tất cả mọi người đều đứng yên bất động, nhìn thi thể của Bạch Thủy Tiêu rồi lại nhìn thứ cô ta ói ra, thu dọn cũng không được mà rời đi cũng không xong.

Cuối cùng, là Thù Bích Ảnh lên tiếng: “Còn đứng đó làm gì, cần ngủ thì đi ngủ, cần làm việc thì làm việc đi – kịch có dài hơn nữa thì cũng đến hồi kết thúc, không phải à.”

Lại gọi Mạnh Thiên Tư: “Bé Thiên, con theo u.”

…

Hai người đứng đầu vừa đi, hiện trường lập tức thoải mái hơn hẳn, Mạnh Kình Tùng sắp xếp thu dọn, những người không bị điểm danh bắt đầu tốp năm tốp ba rời đi, Giang Luyện cũng theo dòng người trở về lều, hắn cũng rất lo lắng cho Mạnh Thiên Tư – cô vừa mới lên vách đã bị bại lộ việc mang túi mật núi ra ngoài rồi.

Hắn nhớ cô từng nói các cô bác đều là người chỉ cầu an ổn, không thích xảy ra biến động gì lớn, cũng không chủ trương việc lấy túi mật: Phải, có thể u năm cũng không biết cái Mạnh Thiên Tư cầm ra là túi mật núi, song cách bà ăn nói hành sự giỏi giang như vậy, quá nửa đã đoán ra được, hơn nữa, Mạnh Thiên Tư cũng sẽ không lừa bà.

Đang trầm ngâm, chợt nghe có người gọi hắn: “À… cậu Giang Luyện?”

Nhìn lại, là Liễu Quan Quốc.

Liễu Quan Quốc đưa điện thoại vệ tinh cho hắn, thái độ rất tốt: Dẫu Liễu Quan Quốc không phải người tháo vát gì cho cam, nhưng thái độ, hành xử với khách vốn luôn hồn hậu, thấy lúc Mạnh Thiên Tư gặp chuyện không may, Giang Luyện là người đầu tiên xuống cứu, hiện giờ lại cùng trở về, thái độ với Giang Luyện cũng càng khách khí hơn.

“Bạn cậu đã tới Vân Mộng Phong trọ, rất lo lắng cho cậu, cậu gọi lại cho bên ấy báo mấy câu cho họ yên lòng.”

Quả thực Giang Luyện cũng rất lo cho Huống Mỹ Doanh và Vi Bưu, hắn nhận điện thoại, cảm ơn Liễu Quan Quốc, đi tới chỗ sóng tốt dưới vách núi, gọi về.

Quầy lễ tân của nhà khách bắt máy rồi nhanh chóng chuyển cho Huống Mỹ Doanh, nghe thấy giọng hắn, Huống Mỹ Doanh mừng rỡ khôn xiết, truy hỏi hắn rốt cuộc đã dùng biện pháp gì mà giảng hòa được với Mạnh Thiên Tư?

Cô từng bị Mạnh Thiên Tư dọa ngất, đến nay trong lòng vẫn còn thấy sợ.

Chuyện này cũng chẳng thể kể rõ được trong vài ba câu, Giang Luyện qua loa đáp: “Lúc nào rảnh rồi lại nói.”

Huống Mỹ Doanh cũng không hỏi đến cùng, cô có việc quan trọng hơn cần bàn với hắn: “Y tá nói với em, mấy ngày nay tình trạng của cụ không tốt lắm, chỉ sợ đã đến ngày ấy.”

Cụ của cô chính là cụ nuôi của Giang Luyện, Huống Đồng Thắng.

Giang Luyện ừ một tiếng, trong lòng cũng không có chấn động gì lớn: Cũng không phải là không có tình cảm gì với Huống Đồng Thắng mà là bởi, với chuyện tất nhiên sẽ tới này, họ đã chuẩn bị tinh thần từ lâu lắm rồi, lâu đến mức gần như mệt mỏi – có mấy lần tình trạng nguy hiểm, tên đã lắp lên cung, đến cả nghĩa địa cũng đã xem xét.

Huống Đồng Thắng thật sự đã già lắm rồi, già đến độ sống đối với ông cụ đã là một việc tốn thời gian, chết mới là giải thoát, ngay cả đám y tá cũng ngầm bàn tán rằng: Bây giờ ông cụ một ngày đã ngủ đến trên hai mươi tiếng, thực sự có cưỡi hạc về Tây thì cũng chỉ là một ngày ngủ nhiều thêm vài tiếng nữa mà thôi.

Hắn trấn an Huống Mỹ Doanh: “Chờ tin tức đi, nếu tình huống không có chuyển biến tốt thì chúng ta mau chóng trở về.”

Cúp máy, một lần nữa quay lại lên vách núi.

Trên vách cũng không yên lặng, nghĩ thấy cũng phải, chính mắt chứng kiến chuyện kinh người như vậy, ai mà ngủ được chứ – những hộ núi này đang túm năm tụm ba tụ lại với nhau bàn tán xì xào.

Thần Côn vậy mà cũng góp mặt trong đó, thật đúng là đi đâu cũng thấy lão.

Giang Luyện không muốn đi về phía nhiều người, ngại ầm ĩ.

Hắn trực tiếp trở về.

***

Lều của hắn nằm ở vị trí hẻo lánh, lều chỗ Bạch Thủy Tiêu xảy ra chuyện cũng nằm ở nơi hẻo lánh, lúc trở về đi ngang qua, cửa lều được cuốn lên, hắn liếc mắt vào trong, có thể trông thấy thi thể phủ vải trắng kia.

Ước chừng là sợ thi thể này xảy ra vấn đề gì, người canh gác trong ngoài lều chỉ thấy tăng lên chứ không giảm đi.

Trở lại lều, Giang Luyện vừa ngả người xuống đã ngủ mất, rồi lại bất chợt tỉnh dậy, cho rằng đã được một lúc lâu rồi, xem đồng hồ lại mới chỉ qua không đến một tiếng, trên vách vẫn huyên náo tiếng người như cũ, cũng may là một lát sau, trời đổ mưa phùn, tiếng ồn ào mới dần nhỏ đi.

Thần Côn cũng đã trở về, tinh thần phấn chấn, thuật lại cho hắn tiến triển mới nhất: “Tiểu Luyện Luyện, nghe nói tất cả mọi người hôm nay ở trên vách núi kể cả chúng ta đều phải ký một bản thỏa thuận giữ bí mật đó.”

Hiểu, có một vài chuyện quá mức kinh hãi, dù là trong nội bộ cũng phải gắng hết sức khống chế phạm vi truyền bá.

Giang Luyện hỏi lão: “Vậy mà các người vẫn đứng đó xôn xao bàn luận.”

Thần Côn trả lời: “Chuyện này khác, mọi người đều là người biết chuyện, không nói ra ngoài thì vẫn có thể bàn tán bên trong mà, bằng không nghẹn chết mất – Tiểu Luyện Luyện, tôi nghe ngóng hết một lượt, nắm được không ít tình huống mới rồi mới trở về thảo luận phân tích với cậu đấy.”

Giang Luyện không tiếp lời: Tận mắt chứng kiến quá trình tử vong kỳ dị của Bạch Thủy Tiêu, hơn nữa tin tức xấu mà Huống Mỹ Doanh báo cho hắn khiến hắn chỉ cảm thấy ghét bỏ, ghê tởm, uể oải, đến nói cũng không muốn nói.

Thần Côn lại bừng bừng hứng thú.

Có điều, hắn cũng hơi hiếu kỳ với cái gọi là “tình huống mới” này.

Giang Luyện kê gối lót ra sau người, bệ rạc dựa vào: “Nói nghe xem.”

“Có nhớ tôi từng nói với cậu, bài vị là một thai thể, giống như thân thể của con người, có thể nạp chứa hồn phách hay còn gọi là ý thức của con người không,” Thần Côn hạ giọng, thần thần bí bí, “Chuyện vừa xảy ra lại càng thêm củng cố cho quan điểm của tôi.”

“Cái bài vị đó là một thứ xác thịt không rõ chất liệu, khi còn sống cứng không gì bằng, dao chém súng bắn đều không sứt mẻ, sau khi bị túi mật núi giết chết thì trở thành một đống kết tủa nát nhão mềm rũ. Có cảm thấy trạng thái trước sau này giống cơ thể người không? Cơ thể người khi còn sống có sức sống, có đàn hồi, chỉ đâu đi đó, sau khi chết thì chỉ là một đống thịt mục nát, không chút sức sống, thối rữa bốc mùi, đến động đậy cũng không động được.”

Giang Luyện ờ một tiếng.

Thần Côn rất bất mãn với phản ứng này của hắn, quyết định cho hắn liều mạnh hơn: “Trong tấm bài vị kia có một người đàn ông, nói cho đúng thì là hồn phách của một người đàn ông, theo cách gọi trong phong tục nơi này thì là thần động, theo cách gọi khoa học thì là sóng điện não. Bạch Thủy Tiêu chính là đã yêu một luồng…sóng điện não như thế.”

Giang Luyện lại ồ một tiếng, đại khái là lúc quá mệt, quá không muốn nói chuyện thì độ tiếp thu với sự vật sẽ cao như thế.

Thần Côn kinh ngạc: “Cậu tiếp thu được hết à?”

Giang Luyện miễn cưỡng gật đầu: “Nếu chuyện này mà có trong ‘Liêu trai’ thì không phải là yêu một con ma à? Người Trung Quốc ai mà chẳng tiếp thu được.”

Thần Côn không phục: “Sao giống được, ma trong ‘Liêu trai’ đều vừa đẹp vừa quyến rũ, có thể nhìn thấy được.”

Giang Luyện nhắm mắt lại: “Nhìn thấy được hay không thì có gì khác nhau? Xét cho cùng, tình yêu là một cảm giác, không phải thời Tống có một nhà thơ có biệt hiệu là ‘Mai Thê Hạc Tử’ à? Chỉ cần người ta có thể cho chú cảm giác này thì bất kể đó là nam hay nữ, sống hay chết, là hoa mai hay bức tượng, là ảnh chụp hay sóng điện não, thì đều là chỗ gửi gắm tình cảm của chú hết.”

Thần Côn sửng sốt hồi lâu: “Tiểu Luyện Luyện, tư tưởng của cậu tiến bộ thật đấy.”

Tiến bộ à?

Nếu thế cũng gọi là tiến bộ thì Thần Côn cũng rất tiến bộ đấy, nghe hắn nói vậy mà không mắng hắn nói vớ vẩn, ngược lại còn khen hắn “tiến bộ”.

Giang Luyện ừ một tiếng: “Cũng hơi, chú nói tiếp đi.”

Lúc này Thần Côn mới tỉnh táo lại được, nhất thời không biết phải tiếp từ đâu: “Nói đến đâu rồi nhỉ… À, mật non khắc tinh nước, dùng chữ ‘khắc’ này rất uyển chuyển, thực ra đích xác phải là giết. Bảo sao Bạch Thủy Tiêu có phải liều mạng cũng muốn ngăn cản chuyện này xảy ra. Cậu đổi góc độ khác suy nghĩ mà xem: Một khi túi mật núi ra ngoài, thần động mà cô ta yêu chắc chắn sẽ phải chết, sao cô ta có thể không điên lên cho được? Bảo sao những người trông chừng cô ta lại nói là Bạch Thủy Tiêu căn bản không cho là mình có lỗi, còn rất cây ngay không sợ chết đứng, nói cái gì mà bảo vệ người mình yêu là thiên kinh nghĩa địa nữa cơ mà.”

Chuyện này logic, Bạch Thủy Tiêu có động cơ mạnh như vậy, hèn chi xuống đao với chính mình cũng không tiếc.

Giang Luyện mở mắt, lẩm bẩm: “Túi mật núi có thù gì với bài vị vậy nhỉ, sao lại muốn giết bài vị?”

Thần Côn bắt lỗi hắn: “Sai! Tiểu Luyện Luyện, cậu đã phạm vào một lỗi sai mang tính nguyên tắc.”

Lỗi sai mang tính nguyên tắc?

Giang Luyện không rõ nguyên tắc ở chỗ nào, nghi ngờ quay sang nhìn Thần Côn.

Thần Côn chui nửa người ra ngoài lều, lượm hai viên sỏi vào, đặt một viên ra trước: “Đây là tinh nước, cũng chính là bài vị.”

Lại đặt viên còn lại ra: “Đây là túi mật núi.”

“Trong mắt tôi, hai thứ này đều là loại vật chất không xác định, không tồn tại bất kỳ ý thức, yêu ghét hay khúc mắc như tôi muốn tấn công anh anh muốn giết chết tôi gì – giống như nước và lửa vậy, va chạm với nhau, ai cũng biết sẽ xảy ra chuyện gì, cũng giống như axit có thể tẩy gỉ vậy; cậu có thể nói là nước muốn giết lửa, hay là axit muốn giết gỉ không?”

“Tinh nước gặp phải túi mật núi là một kiểu phản ứng tự nhiên, bản thân tinh nước không tồn tại vấn đề e sợ túi mật núi, giống như cậu không thể hỏi lửa có sợ nước không vậy, đó không phải sợ mà chỉ là một hiện tượng. Thứ thật sự e sợ túi mật núi là thần động kia – bởi tinh nước là xác thịt của nó, giống như cơ thể người vậy, mà tinh nước gặp phải túi mật núi sẽ chết, sẽ héo quắt, sẽ mất đi công năng, xác thịt chết rồi, thần động sẽ không còn chỗ cư trú. Còn nhớ tới định luật bảo toàn năng lượng mà tôi nói không, cơ thể chết đi, nó cũng sẽ biến mất theo.”

Giang Luyện không nói gì.

Cách nói này không khó hiểu, giống như dao súng không có yêu ghét mà phải xem là nó nằm trong tay ai: Tinh nước chỉ là một công cụ, nó không làm việc ác, thứ làm việc ác là “người” sử dụng công cụ.

“Còn nữa,” Thần Côn nói đến đây, hai mắt tỏa sáng lấp lánh, “Ở ngay gần chỗ treo túi mật núi lại đặt một cục tinh nước, túi mật núi là khắc tinh của tinh hoa nước, thiết đặt như vậy có phải là rất khiến người ta phải suy nghĩ không?”

Giang Luyện nghĩ ra gì đó, ngồi thẳng dậy: “Tôi nhớ chúng ta từng đề cập rằng cục tinh nước đó như để theo dõi túi mật núi.”

“Không sai!” Thần Côn hưng phấn, “Như vậy, toàn bộ câu chuyện đều ăn khớp được rồi.”

Lão cố gắng chải gỡ một lượt từ đầu đến cuối.

“Bên trong cục tinh nước đó có một người, gọi nó là thần động đi. Nó khảm vào vách đá trong động, cũng chính là nơi gần với túi mật núi nhất, giống như một trạm gác, thời thời khắc khắc canh phòng thiên địch bị nhốt của mình chạy thoát.”

“Xin hỏi, điều kiện thiết yếu để khắc tinh của nó chạy thoát là gì? Là quỷ non, quỷ non lấy túi mật núi, nói cách khác người thần động phải thời thời khắc khắc đề phòng thực ra là quỷ non.”

“Lại nói về thần động, nó chỉ là một luồng sóng điện não, là một siêu sức mạnh tâm trí có thể ảnh hưởng tới não người. Vậy nhưng cũng chỉ là ảnh hưởng mà thôi, dù sao não người cũng không phải là thứ bất tài, sao có thể nói ảnh hưởng là ảnh hưởng được chứ? Gặp phải bộ não nào có dung lượng lớn thì có khi còn bị giết ngược lại không chừng.”

“Chúng ta còn biết rằng sức mạnh này của nó không thể sử dụng ở bất cứ lúc nào bất cứ nơi đâu mà phải có nước, nước có thể tăng mạnh sức ảnh hưởng của nó. Vậy nhưng cũng chẳng mạnh hơn được bao nhiêu – lúc ma nước xuống nước, cả người đều ngâm dưới nước, chủ động áp trán lên bài vị, cũng chỉ bị khống chế một hai tiếng mà thôi.”

Giang Luyện tiếp lời: “Hơn nữa, ở Tương Tây, đến cả điều kiện ma nước cũng không có sẵn được.”

Tương Tây là nơi núi thẳm, không phải sông lớn, muốn môi trường có nước thì chỉ có thể dựa vào trời mưa, nhưng uy lực của nước mưa so với nước sông lớn cuồn cuộn đương nhiên là kém hơn rất nhiều rồi.

Huống chi, ma nước mở khóa canh vàng, mang theo bài vị xuống nước là di mệnh của tổ tông, nhưng thần động thì cũng không có nhiều con hiền cháu hiếu như vậy để mà sử dụng.

Cuối cùng Tiểu Luyện Luyện cũng vào guồng được theo lão rồi, Thần Côn trở nên kích động: “Đúng vậy, bởi vậy nên nó phải mở một con đường khác, tạo cho mình…người theo đuổi để có thể sai sử, có khi nào ngọn nguồn của truyền thuyết lạc hoa động nữ xưa nay ở Tương Tây là như vậy không? Thứ nhất, Tương Tây nhiều mưa, những hang động này có rất nhiều khe hở, nước sẽ thấm vào, tạo nên môi trường thích hợp cho nó; thứ hai lạc hoa động nữ đa số là những cô gái nhạy cảm, yếu đuối, hướng nội, giàu trí tưởng tượng, có lẽ những cô gái như vậy càng dễ bị nó mê hoặc hơn, giúp nó nghe nhìn, giúp nó tìm hiểu tin tức.”

Một ý nghĩ lướt vụt qua trong đầu Giang Luyện: “Bạch Thủy Tiêu?”

Thần Côn gật mạnh đầu: “Bạch Thủy Tiêu này thật sự là một nhân tài đó, tôi nghe nói, trong dốc Người Hỏng kia có cả một đám người làm việc cho cô ta đấy. Được rồi, bây giờ chúng ta trở lại chủ đề chính.”

“Chuyến làm việc này của cô Mạnh rất phô trương, nghe nói người còn chưa tới Tương Tây, thiếp mời khác đã phát hết ra rồi, hơn nữa, đã rất nhiều năm cấp cao quỷ non chưa từng tới Tương Tây.”

Giang Luyện nhớ tới Đoàn Văn Hi.

Thần Côn như biết hắn nghĩ gì, khoát khoát tay: “Đoàn tiểu thư không tính, bà ấy tới đây theo kiểu tự đi du lịch, lẳng lặng khiêm tốn, gần như không có một ai biết – thanh thế của cô Mạnh thì quá lớn, thần động vốn đã đề phòng quỷ non, nếu cậu là thần động, nghe được việc này, có thể không khẩn trương không? Không chú ý không? Bạch Thủy Tiêu khẳng định đã sớm nằm vùng gần Vân Mộng Phong, có khi còn để tâm hơn Liễu Quan Quốc ấy chứ.”

Giang Luyện trầm ngâm: “Vậy bằng cách nào mà cô ta biết được cô Mạnh tới là vì túi mật núi?”

Thần Côn nghĩ ngợi: “Việc này chỉ có thể nói là do nhiều người lắm miệng, trên đời không có bức tường nào không lọt gió – nghe nói trợ lý Mạnh đã phân phó Liễu Quan Quốc điều một lượng lớn bản đồ núi tới Vân Mộng Phong từ trước, mà những bản đồ núi được điều động thì đều là về vùng rừng đá treo túi mật, nếu cậu là Bạch Thủy Tiêu, vốn đã sẵn nghi thần nghi quỷ, lại nghe được tin tức này, có thể không biết cô Mạnh tới là vì cái gì sao?”

Giang Luyện thở dài.

Hiểu được toàn bộ rồi.

Hồi lâu sau hắn mới cười cười: “Đây cũng là cái kiếp đã định sẵn từ trước của thần động, thật đúng là Có sống có chết một tim đời, nó nghĩ quá nhiều rồi, khi đó cô Mạnh cũng không có ý định lấy túi mật núi. Nếu không phải Bạch Thủy Tiêu giở mọi thủ đoạn ra thì hai chúng ta cũng chẳng theo xuống vách núi, cô Mạnh cũng sẽ không mang túi mật núi ra.”

Thần Côn cũng cảm khái: “Đúng vậy, nếu thần động kia còn sống, biết được chuyện đã xảy ra thì chắc hối hận đến xanh ruột mất.”

Điển hình càng làm càng sai, làm nhiều sai nhiều, đơn giản tự tay đào mộ chôn mình.

Nghe hết chuyện, cũng đã phân tích được hòm hòm, Giang Luyện định một lần nữa nằm xuống.

Thần Côn níu hắn lại: “Đừng mà Tiểu Luyện Luyện, chuyện quan trọng nhất còn chưa nói đến.”

Mẹ nó, đã phân tích đến mức này rồi mà vẫn còn chuyện quan trọng nhất?

Giang Luyện thắc mắc: “Quan trọng nhất gì cơ?”

“Theo ý cậu, cô Bạch chết…” Thần Côn nói không rõ ràng, “Là vì sao?”

Giang Luyện không nghĩ nhiều: “Túi mật núi cách nó càng lúc càng gần, đại khái là cảm ứng được nên tinh nước không chịu nổi, sụp đổ tán loạn, liên lụy sang cả Bạch Thủy Tiêu.”

Thần Côn lắc đầu: “Không đúng, đa số mọi người đều sẽ nghĩ giống cậu, ban đầu tôi cũng nghĩ vậy, nhưng sau đó suy xét một hồi, lại cảm thấy không logic.”

“Cảm ứng được túi mật núi thì hẳn không sai, nhưng ở giữa có một khoảng chênh lệch thời gian: Tôi đã hỏi người trông chừng trong lều lúc đó, trước cả khi túi mật núi phát huy tác dụng, Bạch Thủy Tiêu đã có dấu hiệu dị thường rồi – chẳng lẽ là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, thần động không đến mức yếu đuối vậy chứ, chỉ mới cảm ứng được túi mật núi thôi đã sụp đổ rồi? Hay là vì đại thế đã mất, giết Bạch Thủy Tiêu cho hả giận, có phải là máu chó quá rồi không?”

Trong lòng Giang Luyện đánh thịch một tiếng.

Phỏng chừng đã nói đến đoạn then chốt nhất, giọng Thần Côn hơi run run: “Nếu suy luận của chúng ta chính xác, thần động được thu xếp ở đấy đúng là để theo dõi xem túi mật núi có chạy thoát hay không, vậy nếu nó theo dõi thấy rồi thì sẽ làm gì?”

Đúng vậy, sẽ làm gì?

Yết hầu của Giang Luyện lăn một vòng.

Một trạm gác, khi đã theo dõi được tình hình quân địch thì sẽ làm gì? Liều mạng nghênh chiến ư?

Không không không, nhiệm vụ của nó là báo cáo, truyền tin tức này ra ngoài.

Trên đời này hiển nhiên không chỉ có một tấm bài vị, ở đây có một tấm, nhà ma nước có ba tấm, mà trong hầm đất trôi nổi ở Tam Giang Nguyên thì nghe nói là có rất nhiều.

Giữa các bài vị có cảm ứng lẫn nhau không?

Có thể, theo cách nói của Thần Côn, trong bài vị là hồn phách được thu chứa, cũng chính là sóng điện não – giữa các luồng sóng điện não hẳn là còn tiện liên lạc hơn là giữa người và người.

Trước đó vừa nói, muốn bài vị phát huy tác dụng tăng cường sức mạnh tâm trí thì cần phải có môi trường nhất định…

Giọng Giang Luyện hơi khác thường: “Lúc đó, lúc chúng ta nghe thấy động tĩnh, theo quỷ non chạy tới lều, chú có cảm giác nhức đầu không?”

Thần Côn vội gật đầu: “Có, có.”

Dừng một chút lại bổ sung: “Cũng không phải nhức đầu mà là một cảm giác nôn nao mãnh liệt, như là bị một luồng sóng vô hình đập vào vậy, rất khó chịu, có vài người còn nôn ra nữa kìa.”

Giang Luyện hỏi lão: “Có khi nào là bởi đột ngột tăng cường sức mạnh tâm trí, tuy rằng không khống chế được chúng ta nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy không khỏe?”

Thần Côn biết hắn nói vậy tất có nguyên do: “Cho nên?”

Giang Luyện chợt đổi trọng tâm: “Có thấy trạng thái khi chết của Bạch Thủy Tiêu không?”

Thần Côn sốt ruột song vẫn nhẫn nại: “Có.”

“Như thế nào, kể lại xem.”

Thần Côn bất đắc dĩ: “Thì là…khô quắt lại, cả người héo rút, nói là đột ngột bị như thế, gần như có thể thấy được bằng mắt thường, rất đáng sợ.”

Song, lời kế tiếp của Giang Luyện lại khiến lão cảm thấy còn đáng sợ hơn cả cảnh tượng Bạch Thủy Tiêu chết.

Hắn nói: “Lượng nước trong cơ thể một người trưởng thành có thể chiếm tới 70% thể trọng, dịch máu chứa nước, tủy não chứa nước, thịt cơ chứa nước, đến xương cốt…cũng chứa nước. Cục bài vị bị nuốt xuống đó tăng cường sức mạnh tâm trí là để truyền tin tức ra người, mà Bạch Thủy Tiên thì lại là…hồ chứa nước loại nhỏ có thể lợi dụng cách nó gần nhất.”

“Nó cảm ứng được túi mật núi, biết đã hết đường xoay chuyển, điều duy nhất có thể làm chính là nắm chặt thời gian, bằng mọi giá thông báo cho người đứng sau, cũng chính là người đã sắp đặt nó ở đây: Túi mật núi xuất thế, thiên địch xuất hiện rồi.”

Thần Côn cũng biến sắc, không sai, trạng thái sau cùng của Bạch Thủy Tiêu hệt như một cái xác ướp, là biểu hiện mất nước cấp tốc, cả một lượng nước lớn trong cơ thể thanh xuân cứ thế hao tổn một cách khó hiểu trong một khoảng thời gian ngắn, hóa ra là để làm như vậy – lão chỉ nghi ngờ cục tinh nước đó truyền tin tức ra ngoài, không ngờ đến chuyện mà Giang Luyện nói.

Lão rùng mình: “Vậy…quỷ non có phải là gặp nguy rồi không? Không được, tôi phải báo lại việc này cho Mạnh Thiên Tư, để họ…chuẩn bị đề phòng.”

Lão nói là làm, lồm cồm bò dậy, chạy đi như một làn khói.

Giang Luyện không nhúc nhích.

Hắn lại không cho rằng từ nay về sau, quỷ non sẽ gặp nguy hiểm.

Dù sao quỷ non cũng người đông thế mạnh, mà bài vị muốn khống chế hay tẩy não ai thì lại rất mất thời gian, có thể nói là trắc trở, hơn nữa, lực lượng lớn nhất mà chúng có khả năng sai sử thực ra lại là ma nước: Nhưng hiện giờ nhà ma nước ai cũng bất an, sợ bài vị như hổ, đã không còn nằm trong phạm vi khống chế của nó.

Song tin tức kia truyền ra rồi, ắt sẽ nảy sinh một vài biến hóa.

Giang Luyện trực giác rằng hẳn cũng không thể tìm được thứ tinh nước núp trong hầm đất trôi nổi kia nữa rồi – giống như một người kiên trì ra ngoài chạy bộ, gió mặc gió, mưa mặc mưa, bỗng nhiên được cho biết rằng sẽ có một đối thủ lợi hại đánh tới, hơn nữa còn ngồi canh ngay trên lộ tuyến hắn thường đi, hắn còn chịu ra ngoài nữa sao?

Không, hắn sẽ đóng cửa không ra, bình tĩnh nín lặng, lấy bất biến ứng vạn biến.

Ít nhất thì biện pháp cũ của nhóm ma nước cũng không tìm được nữa rồi.

Sau khi Thần Côn rời đi, Giang Luyện tiếp tục ngủ.

Lần này là một giấc ngủ say nồng chân chính, không có băn khoăn gì, không nghĩ kết quả sau khi Thần Côn đi thông báo sẽ là gì, cũng không nằm mơ, ngủ thẳng đến sáng.

Hôm sau, bị tiếng tháo dỡ khung đỡ lều bạt hỗn tạp đánh thức, thò đầu ra, dáng hình doanh trại đã thay đổi: Rất nhiều căn lều đã bị thu lại, càng nhiều hơn là chỉ thu bạt lều, khung giá vẫn đứng nguyên tại chỗ, thoạt nhìn có phần tiêu điều.

Xem ra đầu bên này đã xong chuyện, phải chuẩn bị nhổ trại rồi, quỷ non làm việc nhanh chóng gọn nhẹ thật.

Thần Côn vẫn đang ngủ, tiếng ngáy thô nặng xuyên từ trong lều ra, tiếng động tạp nham khắp trời khắp đất này vậy mà lại không đánh thức được lão.

Giang Luyện dụi mắt, đang định lùi vào lều thu dọn đồ đạc thì cách đó không xa phía sau bỗng vang lên giọng một người phụ nữ trung niên: “Cậu này chính là Giang Luyện?”

Vãi, tình huống gì vậy, Giang Luyện sững người ngẩn ra, nhanh chóng quay đầu: Không có nghe lầm, người phụ nữ đứng đó là cô năm Thù Bích Ảnh, bên cạnh bà là Liễu Quan Quốc.

Xem ra, là Liễu Quan dẫn bà tới tìm hắn.

Ánh mắt Thù Bích Ảnh sáng quắc, từ trên cao nhìn xuống, đánh giá hắn.

Cũng không thể lui vào trong lều được, Giang Luyện đành vội đứng dậy, ngủ say một đêm mới tỉnh dậy, không cần gương hắn cũng biết là mặt mình bây giờ không có mấy khả năng lọt được vào mắt người ta: quần nhăn nhúm, tóc rối bù, áo cũng xiêu vẹo, cổ áo lệch sang một bên vai – hắn lúng túng đưa tay chỉnh lại.

Lại chào Thù Bích Ảnh: “Cô năm ạ.”

Liễu Quan Quốc rất thức thời tránh đi.

Sau một đêm mưa phùn, gió thổi trên vách núi đượm mùi tươi mới và ẩm ướt, có lẽ là để ý cô năm đang ở đây nên tiếng tháo dỡ phụ cận đều nhẹ đi nhiều, trong căn lều bên cạnh, Thần Côn đang trở mình, cũng không biết là đã tỉnh hay chưa.

Thù Bích Ảnh nói: “Nghe bé Thiên nhà tôi nói, cậu đã giúp nó không ít việc?”

Giang Luyện chú ý tới ống quần mình, không xong rồi, không dài bằng nhau, một bên ống quần chẳng biết làm sao mà lại bị cuốn lên, mắt cá chân lộ ra ngoài.

Hắn đáp: “Vâng.”

Câu thứ hai của Thù Bích Ảnh là: “Nghe nói cậu tới vì thận châu?”

Giang Luyện sửng sốt.

Xem ra, cặp “mẹ con” này tối qua đã trò chuyện không ít, nỗi hoảng loạn không rõ vì sao của Giang Luyện lúc trước đột nhiên biến mất, hắn ngẩng lên nhìn Thù Bích Ảnh, lại nở nụ cười đặc trưng ra, rất hòa nhã, không hung hăng, cũng thỏa đáng đúng mực: “Vâng.”

Thù Bích Ảnh cười cười: “Đối với quỷ non, thận châu là một vật rất quý giá, bình thường sẽ không cho mượn.”

Sau lời này của bà hẳn sẽ là một “thế nhưng”, Giang Luyện cũng không ngắt lời, chỉ lẳng lặng lắng nghe bà nói tiếp.

“Thế nhưng, cậu thì khác, cậu rất thông minh, biết quy tắc làm việc, trên đời này, muốn có được thì phải trả giá trước, tôi rất tán thưởng sự thông tỏ lý lẽ này của cậu – cậu vượt hiểm mấy lần, giúp bé Thiên nhiều việc như vậy, yêu cầu gì cũng đều hợp lý.

Câu này không có chỗ nào sai, nhưng nghe vào dường như lại có ý gì khác.

Giang Luyện còn chưa kịp nghĩ sâu, Thù Bích Ảnh đã đổi chủ đề: “Tôi còn nghe nói lúc ở dưới vách núi, vì tình thế hung hiểm nên bé Thiên đã ép cậu làm ba lớp cánh sen?”

Cũng không phải là ép, Giang Luyện muốn giải thích hai câu, song Thù Bích Ảnh không cho hắn cơ hội, bất đắc dĩ cười nhẹ: “Con bé này là vậy đấy, muốn cho là cho ngay, ba lớp cánh sen sao có thể tùy tiện cho người khác chứ, hơn nữa, cậu cũng ăn không tiêu áp lực này.”

“Có điều, quỷ non coi trọng quy định, nếu đã nghiêm túc tuyên thệ rồi thì giải trừ cũng phải theo quy định, tôi đã nói với bé Thiên rồi, lát nữa cậu qua tìm nó đi, mau chóng giải quyết xong chuyện này, cũng bớt cho lòng khỏi phải treo một tảng đá.”

Nói đoạn, cười với Giang Luyện một cái rồi mới xoay người rời đi.

Giang Luyện đứng yên tại chỗ, trong đầu quanh quẩn đoạn đối đáp vừa rồi, từ chữ đến câu.

“Roẹt” một tiếng khóa kéo mở ra, Thần Côn lim dim cặp mắt nhỏ thò đầu ra khỏi lều, vừa ngáp vừa đeo kính lên.

Giang Luyện cụp mắt, nhìn mớ tóc quăn tít lộn xộn của Thần Côn, trong đầu chợt nảy ra một ý nghĩ: Nếu cái đầu này của Thần Côn thò ra sớm hơn, ấn tượng của Thù Bích Ảnh đối với hắn hẳn là có thể tốt hơn phần nào.

Dù sao, người phải có nền mới nổi bật lên được mà.

Thần Côn lại ngáp một cái, há miệng về hướng Thù Bích Ảnh rời đi: “Là cô năm đó hả.”

Giang Luyện ừ một tiếng, thoáng dừng lại rồi bổ sung một câu: “Cô năm này không thích tôi.”

Thần Côn ngạc nhiên: “Không phải đâu chứ, hình như tôi nghe thấy bà ấy nói rất tán thưởng cậu mà, Tiểu Luyện Luyện, có phải cậu nghĩ nhiều rồi không?”

Giang Luyện cười cười, không đáp.

Hắn không nghĩ nhiều, cũng không cảm giác sai.

Người như hắn từ nhỏ đã xem được quá nhiều sắc mặt của người tới, biết quá rõ phải nhìn sắc mặt người khác thế nào, cũng hiểu quá sâu sắc cách nhận biết nhiệt độ chỉ từ một ánh mắt, một động tác rất nhỏ.

Cô năm này, không thích hắn.

***

Lều của Mạnh Thiên Tư còn chưa dỡ.

Cô đang đắp mặt nạ mắt, tay cầm một cái bút đỏ, vẽ cánh sen lên lòng bàn tay, một cánh sen buông rơi, bay xuống.

Con khỉ trắng ngồi bên cạnh, xem không chớp mắt, Mạnh Thiên Tư chợt nổi hứng trêu đùa, dùng bút đỏ chấm lên giữa trán nó một chấm đỏ, sau đó khen nó: “Đẹp, đẹp lắm!”

Con khỉ nhỏ như tưởng mình đẹp thật, vậy mà lại đứng dậy như tiểu thư khuê các, không nhảy không vọt, nhìn quanh bốn phía, dáng vẻ rất chi là kiểu cách.

Mạnh Thiên Tư gỡ một bên mặt nạ mắt ra: “Nào nào nào, hàng xịn đấy, mày chưa được dùng bao giờ đâu.”

Con khỉ nhỏ tin lời cô, lon ton thò mặt lại.

Mạnh Thiên Tư dán lên cho nó.

Mặt khỉ quá nhỏ, lại nhăn nheo, dán mặt nạ mắt lên trông như treo lủng lẳng một cái túi ni lông. Mạnh Thiên Tư lăn ra cười bò, con khỉ trắng vẫn cảm thấy mình rất đẹp, càng thêm thận trong, còn dùng tay muốn vuốt phẳng mặt nạ mắt, đáng tiếc là vuốt vuốt mấy cái, lại thành ra nhào nó dúm dó.

Bên ngoài vọng vào tiếng thông báo: “Cô Mạnh, anh Giang Luyện kia tới.”

Mạnh Thiên Tư vội thẳng người dậy, gỡ miếng mặt nạ mắt còn lại ra, vội vàng đưa tay vuốt thẳng tóc: “Vào đi.”

Giang Luyện nhanh chóng vào trong, thấy chỉ có cô thì lấy làm lạ: “Tân Từ đâu?”

Giờ này đáng ra Tân Từ phải đang giúp cô trang điểm tạo hình chứ.

Mạnh Thiên Tư đáp: “Chưa bị hù chết coi như cậu ta đã mạng lớn lắm rồi, tay chân bây giờ cầm đồ thôi cũng run rẩy, tôi cho cậu ấy nghỉ ngơi rồi.”

Nghĩ lại thấy giận: “Tôi mắng cho Kình Tùng một trận, tìm ai nằm vùng không tìm, lại đi tìm Tân Từ. Tân Từ nhát gan, u năm không biết thì đã đành, Kình Tùng có thể không biết sao.”

Giang Luyện cười, lại hỏi cô: “Vậy cô thì sao, chuyện túi mật núi có bị mắng không?”

Mạnh Thiên Tư ung dung đáp: “Đương nhiên là không rồi.”

“Cô năm biết tôi muốn mượn thận châu rồi, có…dị nghị gì không?”

Mạnh Thiên Tư cười rộ, đuôi mắt chân mày và khóe miệng đều cong cong rạng rỡ: “Không có, có thể có dị nghị gì chứ?”

Thực ra là có dị nghị.

Mà thực ra, cũng bị mắng.

***

Tối qua, Mạnh Thiên Tư gần như thức trắng đêm, bằng không đã chẳng mới sáng ra đã đắp mặt nạ mắt để giảm bớt quầng thâm của mình.

Đầu tiên là bị mắng vì chuyện lấy túi mật núi, Thù Bích Ảnh nổi giận rất lớn, nói cô: “Đã bàn bạc xong xuôi là chỉ xem thôi rồi, con lại lấy nó ra, đây là thứ có thể tùy tiện mang ra ngoài sao?”

Nhưng con người Mạnh Thiên Tư lại có tính xấu này: Làm chuyện thấp thỏm không sao yên lòng được rồi, người ta không trách cô, cô sẽ cảm thấy hổ thẹn tự trách, mà càng trách móc cô, cô lại càng ương ngạnh với người ta.

Lần này cũng vậy, ban đầu còn cúi đầu mặc bà quở trách, về sau mặt dần ngẩng lên, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, dáng vẻ chẳng sao cả, cuối cùng lạnh nhạt nói: “U năm, bàn bạc thì đúng là xong xuôi rồi, nhưng kế hoạch sao cản nổi biến hóa? Nó chủ động rơi xuống, tự mình muốn ra thì con biết làm sao.”

“Hơn nữa, lấy cũng đã lấy rồi. Không phải là không xảy ra chuyện gì sao? Đẻ con ra rồi còn có thể nhét trở lại à? Nuôi thôi.”

Thù Bích Ảnh bị cô làm cho nghẹn họng, hồi lâu không nói nên lời.

Mạnh Kình Tùng đứng nghe bên cạnh, muốn cười mà lại không dám cười, không thể làm gì khác ngoài căng da làm mặt lạnh, liều mạng chịu đựng.

Sau đó thì nói đến chuyện điều thận châu cho Giang Luyện, lại nổi lên tranh chấp.

Mạnh Thiên Tư muốn điều viên tốt nhất từ ruộng nuôi châu núi Phạm Tịnh, Quý Châu qua.

Thù Bích Ảnh vẫn khư khư nguyên tắc nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện: “Thận châu đằng ấy ít nhất cũng đã nuôi mấy trăm năm rồi, cho tới nay vẫn luôn chỉ có vào mà không có ra. Con động vào rồi lỡ xảy ra sơ xuất gì thì phải làm sao?”

Mạnh Thiên Tư không thể hiểu được suy nghĩ của Thù Bích Ảnh: “Thận châu là để dùng hiện ảnh hiện âm mà, nó chỉ có chức năng đó. U chỉ giữ nó đấy không dùng thì có khác gì nuôi ngựa thiên lý mà không cho chạy, sợ nó chạy sẽ xảy ra sơ xuất, nghe có buồn cười không cơ chứ?”

Nói thêm lát nữa, cô nổi đóa: “Giang Luyện cứu mạng con, chẳng lẽ mạng con còn không đáng được sử dụng một viên thận châu? Con ngồi trên cái ngai vàng quỷ non này mà đến thận châu cũng không được động vào?”

Thù Bích Ảnh thở dài, bé Thiên nhà bà chẳng biết là giống ai nữa, được bảy me u thay phiên nhau nuôi lớn, tính tình cũng góp nhặt của cả bảy người vào, khó tô khó vẽ: Bảo cô nghe lời thì cô ai cũng dám chống đối; bảo cô không nghe lời thì rõ ràng cũng không phải, ngoan ngoãn đến độ ai cũng phải thương.

Thù Bích Ảnh sợ nhất là cô làm căng vấn đề, động một cái là lấy ngai vàng ra làm văn, đành đổi giọng nói thật uyển chuyển: “Không phải u năm keo kiệt mà là cảm thấy còn hành xử quá cảm tính. Giang Luyện vì thận châu nên mới làm việc này, cậu ta có mục đích, con nhìn người phải thật cẩn thận.”

Mạnh Thiên Tư không muốn nghe: “Con biết Giang Luyện là người thế nào, có phải con không biết nhìn người đâu.”

Thù Bích Ảnh buột miệng: “Con biết nhìn người? Nếu con biết nhìn người thì trước đây đã không…”

Bà bỗng ý thức được mình lỡ lời, ngừng bặt lại, sắc mặt Mạnh Thiên Tư tối sầm xuống như sắp nhỏ nước, môi mấp máy, hốc mắt cũng đỏ lên.

Mạnh Kình Tùng thầm than hỏng rồi, muốn giảng hòa, lại biết đây không phải trường hợp mình có thể chen vào được…

Cũng may, bên ngoài thông báo vào trong rằng tay Thần Côn kia có chuyện vô cùng quan trọng, muốn gặp mặt nói chuyện.

…

***

Nói chung là không vui vẻ gì cho cam.

Cơ mà cô cũng lười kể mấy chuyện hạt vừng hạt đậu này, đối với Giang Luyện, cô chỉ nói đúng một kiểu.

Không sao, giải quyết xong rồi, rất thuận lợi.

Nghĩ nghĩ, lại bổ sung: “Giao thông bây giờ rất nhanh gọn, từ Quý Châu qua đây bay một hai tiếng là tới. Chờ đến lúc chúng ta quay trở lại Vân Mộng Phong, thận châu hẳn là đã ở đó rồi. Chúc mừng anh, cái rương của Thần Côn đến một hình ảnh cũng không có, cái của anh thì sắp vén khăn voan lộ hình rồi. Mong đợi không?”

Từ Quý Châu qua đây?

Sao không dùng viên cô câu được ở núi Ngọ Lăng?

Giang Luyện không suy nghĩ nhiều, chỉ để ý nhìn cô, cứ cảm thấy cô ngủ không ngon, quanh mắt hơi sưng sưng, còn cảm thấy vẻ ung dung của cô hơi cố sức nữa.

Không tiện hỏi nhiều, hắn nói: “Rất mong đợi.”

Lại nhớ đến tối qua Thần Côn gấp gáp qua đây thông báo, suy luận này hẳn cô cũng biết rồi: “Đã lấy túi mật núi ra rồi, có giúp ích gì được cho ma nước không?”

Mạnh Thiên Tư thoáng trầm mặc rồi chậm rãi lắc đầu.

Khi đó, cô thật sự cho rằng lấy túi mật núi ra rồi, chuyện sẽ như quân domino, thỏa thích đổ đến cùng.

Nhưng không, lại đứng lại rồi.

Cô chỉ lấy được một túi mật núi, túi mật núi chỉ có thể phá hủy bài vị, nhưng phá hủy rồi thì làm được gì?

Cái ma nước mong muốn là một chân tướng: Mấy chục năm qua, gia tộc tử thương vô số rốt cuộc là vì sao, tương lai liệu có còn gặp phải mối họa gì lớn hơn không – bằng không, sao Đinh Bàn Lĩnh lại tâm tâm niệm niệm, có chết cũng phải truyền tin tức “Tìm quỷ non giúp đỡ” ra ngoài vậy chứ?

Cô chần chừ nói: “Nhà ma nước…vẫn luôn tìm hầm đất trôi nổi, chắc là chờ họ tìm được rồi…”

Nói tới đây lại mờ mịt một hồi: Chờ họ tìm được rồi, cô mang túi mật núi đi “khắc” sao? Biến toàn bộ bài vị trong hầm đất trôi nổi thành một đống nát vụn? Chuyện này thì có nghĩa lý gì?”

Chủ đề cuộc nói chuyện hơi trùng xuống, trừ phi sau này xuất hiện chi tiết mới, bằng không, không lời giải đáp chính là không lời giải đáp.

Giang Luyện muốn nói gì đó cho bầu không khí nhẹ nhõm hơn, hắn cúi đầu, vừa vặn nhìn thấy cánh sen rơi rụng trong lòng bàn tay Mạnh Thiên Tư: “Tôi…bị phế rồi?”

Mạnh Thiên Tư phì cười thành tiếng, cô giơ lòng bàn tay lên cho Giang Luyện xem: Thật ra vẫn là một đóa hoa sen, nhìn kỹ, chỉ còn lại hai lớp, lớp ngoài cùng đã bị rụng ra rồi.

Hắn chợt nhớ ra điều gì: “Vậy Thần Côn thì sao?”

Mạnh Thiên Tư đáp: “Tạm thời không phế ông ấy được, ông ấy có quan hệ không rõ với túi mật núi, trên người lại có nhiều câu đố cần giải đáp, hơn nữa, ông ấy du ngoạn khắp trời nam đất bắc nhiều như vậy, quả thực rất hiểu biết những chuyện người bình thường không biết – tôi bàn bạc với u năm, đều cảm thấy tạm giữ ông ấy lại thỏa đáng hơn.”

Giang Luyện ồ một tiếng.

Được lắm, trong lòng hơi chua xót.

Im lặng một thoáng, hắn thở dài: “Sự đời thật khó lường, lúc đầu ở dưới vách núi, chú ấy là người không đủ tư cách nhất, phải nương nhờ vầng hào quang của tôi mới miễn cưỡng đủ… Giờ thì hay rồi, chú ấy lên chức, tôi bị đào thải.”

Mạnh Thiên Tư suýt cười vỡ bụng: “Anh đứng đó cay đắng cái gì chứ? Vốn anh có muốn làm cánh sen đâu.”

Vậy à? Chắc thế, hắn cũng không nói rõ được: chữ “Muốn” khó nói ra mà “Không muốn” thì chẳng nguyện nói.

Hắn hỏi: “Tôi có cần học thuộc gì nữa không?”

Mạnh Thiên Tư nói: “Lần này không cần anh thuộc, tôi nói là được. Nghi thức hơi ngớ ngẩn tí, nhưng ai bảo chúng tôi chú trọng cái này chứ, anh chịu chút vậy… Nào, vươn tay ra.”

Giang Luyện vươn tay, mu bàn tay hướng lên trên, chợt nhớ lúc tuyên thệ là vậy, lúc giải trừ hẳn phải ngược lại, bèn đổi thành lòng bàn tay hướng lên trên.

Chắc là đúng rồi, Mạnh Thiên Tư trực tiếp phủ lòng bàn tay vẽ cánh sen kia lên.

Có tay hắn làm nền, tay cô trông càng thêm nhỏ nhắn, đầu ngón tay của hắn đã đỡ tơi cổ tay cô rồi – chỉ cần hơi lật tay một cái là có thể bọc lấy tay cô trong lòng bàn tay.

Giang Luyện thoáng ngẩn ngơ, lại hơi hơi căng thẳng: Tay hắn có khi nào sẽ không chịu nghe hắn quản chế, làm thật như vậy không?

Có thể, con lớn chẳng nghe mẹ, cái tay này cũng sống hai mươi năm rồi, lỡ nó có suy nghĩ riêng của mình thì sao?

Hắn nhìn chằm chằm vào tay mình.

Nghe thấy Mạnh Thiên Tư nói: “Trước đây không có tiền lệ nào hủy bỏ cánh sen, cũng không có lời tuyên bố chuyên dụng gì, tôi dùng mấy lời giải thích quỷ non thường dùng, lấy ý là được.”

Giang Luyện ừ một tiếng, sự chú ý của hắn đều dồn hết lên tay, hắn cảm thấy, ngón út của mình hình như hơi động đậy.

“Thằng nhóc mày…” Hắn nhủ thầm trong lòng nói với ngón tay kia, “Muốn lật trời đó hả…”

Từng câu từng câu Mạnh Thiên Tư nói vang lên bên tai.

“Đời này may mắn, nửa đường kết duyên, duyên chẳng tới già, đường tới cách chia, theo ta là bạn, rời ta ta đi, cây không ép vặn, khách chẳng ép lưu, trời vuông đất tròn, núi sông vời vợi, tùy người giục ngựa, thề xưa đứt đoạn, nghĩa tình vẫn còn, cẩn thủ miệng lưỡi, cẩn trọng bước chân, xoay đao chém ngược, tất chịu tai ương, trời, đất, người, thần, quỷ non cùng chứng giám.”

Hắn nhìn thấy bàn tay Mạnh Thiên Tư rút đi.

Còn nhìn thấy tay mình nâng lên vốn trông thế nào giờ vẫn thế ấy, cũng không động đậy.

Có lẽ ngón út động đậy chỉ là ảo giác của hắn, hoặc là nói, ngón út không động, chỉ có lòng hắn động mà thôi.

Đang khẽ nhoẻn cười, Mạnh Thiên Tư đột nhiên bật cười khanh khách, còn kéo hắn xem: “Nhìn kìa, nhìn kìa, con khỉ ấy!”

Theo hướng nhìn lại, cũng không biết từ lúc nào con khỉ trắng nhặt miếng mặt nạ mắt Mạnh Thiên Tư vừa gỡ xuống, gắng hết sức kéo ra, bắt chước theo dán lên mặt mình, như nó không gọi là đắp mà là đập – còn đập không chuẩn, bụp một tiếng đập vào khóe miệng, lại rơi xuống.

Nói cúi đầu, muốn nhặt lại, Mạnh Thiên Tư đã trước một bước đi qua, nhặt lên ném vào túi rác, còn nói nó: “Đẹp chết mày á.”

Con khỉ trắng mắt long lanh nhìn cô, muốn hưởng thụ thêm chút “xịn” từ cô.

Giang Luyện cũng cười, Mạnh Thiên Tư dường như không thích giao tiếp với người lắm, nhưng lúc ở chung với thú núi thì trước nay đều luôn thoải mái vui vẻ từ tận đáy lòng, mỗi cái nhăn mày bật cười đều rất rung động.

Hắn nói: “Thích vậy có định mang về nuôi không?”

Mạnh Thiên Tư lắc đầu, có hơi không nỡ nhưng giọng thì chắc nịch: “Người ta là non sinh núi nuôi, vách núi mới là nhà của nó, sao có thể vì mình thích mà mang nó đi được.”

Còn nói: “Trên đời này có nhiều vật nhiều người nửa đường gặp gỡ khiến mình yêu thích lắm, anh giữ lại không dễ dàng mà nó theo anh cũng chẳng nhẹ nhõm, nhớ là được rồi… Xem duyên phận thôi.”

Giang Luyện lặng thinh một hồi rồi khẽ nói: “Cũng phải.”

Vừa qua mười giờ, việc nhổ trại đã hoàn tất, sau trận thu dọn, trên vách núi khôi phục lại vẻ hoang vắng thưa thớt như trước, tựa như những náo nhiệt ầm ĩ, người đến người đi của hai ngày trước chỉ là một giấc mộng hoàng lương.

Chỉ còn lại con khỉ trắng trên trán điểm một chấm đỏ, cô đơn lạc lõng ngồi giữa một đống bánh trái để lại riêng cho nó, ngơ ngác nhìn từng người từng người xuống khỏi vách núi. Lúc Mạnh Thiên Tư xuống dưới, nó không cam lòng đuổi theo mấy bước, nhưng cũng chỉ đuổi tới đỉnh thang, nhút nhát thò đầu nhìn xuống dưới, không dám cất thêm bước nữa.

Nó sinh ra giữ rừng cây bên dưới vách núi, khoảng cách xa nhất đời này từng đi chính là chuyến leo lên leo xuống mà Mạnh Thiên Tư sai bảo, đây đã là thế giới bên ngoài thế giới, bầu trời bên ngoài bầu trời của nó rồi.

Xa hơn nữa nó cũng chẳng dám đi, nỗi lưu luyến dành cho Mạnh Thiên Tư không vượt qua được sự sợ hãi đối với những gì không biết của nó.

Nó chạy tới chạy lui trên mép đỉnh thang, léo nhéo kêu gọi, cuối cùng không kêu nữa, ngồi chồm hổm ở đó, ôm quả chuối gặm rỉa, ngơ ngác nhìn đám người như thủy triều biến mất trong rừng rậm.

Nhìn từ xa, trông nó hệt như một tảng đá hình con khỉ ngồi xổm.

Mạnh Thiên Tư quay đầu lại vẫy tay với nó: “Về đi, sau này có cơ hội, tao sẽ trở lại thăm mày.”

***

Tân Từ đi xuống phía chân núi theo đoàn người, tinh thần hơi ngẩn ngơ, chợt không để ý bị vấp chân, suýt nữa ngã nhào, may mà bên cạnh có người nhanh tay lẹ mắt nắm lấy cánh tay hắn, còn săn sóc nói: “Cẩn thận chút.”

Giọng nói này…

Tân Từ ngẩng đầu nhìn, có phần được sủng ái mà lo sợ.

Vậy mà lại đúng là Mạnh Kình Tùng.

Lão Mạnh đổi tính hồi nào vậy, bắt đầu quan tâm đến hắn rồi?

Hắn không biết rằng Mạnh Kình Tùng như vậy là bởi bị Mạnh Thiên Tư dạy dỗ, nguyên văn lời Mạnh Thiên Tư là: “Sáng nay Tân Từ chải đầu cho tôi, tay run như bị Parkinson vậy đó – tôi nói cho anh biết, chuyến này Tân Từ mà có bất trắc gì, về sau để lại di chứng tâm lý ngu đần điên dại gì thì anh phải phụ trách hết đấy.”

Thế nên Mạnh Kình Tùng không thể không đặc biệt lưu ý đến hắn, thấy hắn ủ rũ thẫn thờ, cứ cảm thấy chỉ sợ đã mắc bệnh tật gì: “Không sao chứ?”

Đổi lại là hộ núi khác hỏi vậy, đại khái Tân Từ sẽ chỉ ừ một tiếng cho xong, nhưng sự quan tâm đến từ lão Mạnh thì chẳng khác nào gió ấm từ Nam cực thổi lên, khiến hắn cảm thấy mình vô cùng có thể diện, giá trị con người cũng cao lên hẳn – phải đáp lại cho thật trịnh trọng mới được.

Hắn nói: “Không sao không sao, thần kinh tôi đâu có yếu ớt vậy.”

Mạnh Kình Tùng thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn chứng thực thêm bước nữa: “Thế sao cậu mất hồn mất vía thế?”

Tân Từ lại bị hắn khơi nỗi thổn thức lên: “Còn không phải là bởi…cô Bạch sao.”

Sáng nay, trước khi vì chải đầu bất lực mà bị Mạnh Thiên Tư đuổi đi, hắn đã tán gẫu vài câu với Mạnh Thiên Tư, tuy rằng nghe không rõ nhưng vẫn mơ hồ biết rằng Bạch Thủy Tiêu là bị thần động hút hao hết nước trong cơ thể, trở thành “cơ quan thúc đẩy” liên lạc với bên ngoài.

Hắn hơi thương cảm: “Anh không được thấy nên không biết thôi, trước khi cô Bạch gặp chuyện không may vẫn một mực nói với tôi rằng tình cảm giữa cô ấy và thần động là tình yêu đích thực, còn chướng mắt ái tình thế tục, cảm thấy chỉ toàn yêu bằng tiền chứ chẳng yêu bằng trái tim, cảm thấy tình yêu của mình mới là thoát tục phóng khoáng… Không nói dối anh chứ, có một thoáng, tôi gần như đã bị lời cô ấy nói tẩy não, vậy mà đang nói thì cô ấy…”

Nhớ tới thảm trạng của Bạch Thủy Tiêu khi đó, Tân Từ bất giác rùng mình, lẩm bẩm: “Chỉ là, cảm thấy…quá mỉa mai.”

Chỉ vì chuyện này thôi à? Mạnh Kình Tùng có phần coi thường hắn: Đại thái giám đúng là đại thái giám, quá âm nhu, suốt ngày đa sầu đa cảm vì chút chuyện tình tình ái ái này.

Y nói: “Chuyện phụ nữ bị đàn ông lừa gạt chia ra làm hai loại, một là đàn ông lừa phụ nữ, hai là phụ nữ tự mình lừa mình.”

“Thần động có thể là tình yêu đích thực của cô ta thật chắc? Truyền thuyết lạc hoa động nữ này đã có bao lâu rồi? Những năm qua đã có bao nhiêu lạc hoa động nữ chứ, chẳng qua chỉ là thần động lừa tới làm công cụ giải buồn làm việc cho mình mà thôi.”

Y tổng kết: “Chuyện này trong mắt tôi chẳng có gì châm chọc cả, cũng không đáng để thương cảm, xét cho cùng là Bạch Thủy Tiêu tự nghĩ quá nhiều. Có đôi lúc, đàn ông thích phụ nữ chưa chắc đã yêu nhiều đến thế, là phụ nữ nghĩ nhiều, tổng hợp đủ loại dấu hiệu hành vi mà cho rằng đó là biểu hiện của yêu mà thôi.”

Tân Từ chán nản: “Lão Mạnh, sao anh…chẳng có tình người gì hết thế hả?”

Tốt, mồm mép nhanh nhẹn như vậy, xem ra lực chiến đấu hãy còn khỏe lắm, tuyệt không tồn tại khả năng có di chứng “ngu đần điên dại” gì hết. Mạnh Kình Tùng hơi hối hận mới rồi quan tâm Tân Từ: Nên để hắn ngã một cái cho người ngợm săn chắc hơn, tâm tư đa sầu đa cảm vớ vẩn kiểu cách này cũng ngã rớt đi chút.

Y đáp: “Đàn ông chính là thô ráp thế đấy, còn trong thô không có ráp nữa kia.”

Nói xong cũng bỏ đi.

Tân Từ đứng tại chỗ một lúc.

Hắn lờ mờ cảm thấy lời Mạnh Kình Tùng như đang châm chọc hắn gì đó.

Nhưng đến cùng là châm chọc ở đâu thì lại không nghĩ ra được.

***

Mạnh Kình Tùng hơi đắc ý: Thành công ngầm tổn hại được Tân Từ một phen rồi.

Song lại sợ tổn hại hàm súc quá, chỉ số IQ của hắn không lĩnh hội được. Hơn nữa, đúng là gần mực thì đen, chung đụng quen với Tân Từ rồi, vậy mà lại chơi cái trò mồm mép diễn tuồng mình xưa nay vẫn khinh thường này.

Bởi vậy nên chút đắc ý này cũng nhanh chóng trở nên nhạt thếch.

Y đưa mắt nhìn quanh, muốn tìm xem Mạnh Thiên Tư đã đi đến đâu rồi để chạy tới đi cùng, đang nhìn thì sau lưng có người gọi hắn: “Kình Tùng.”

Là Thù Bích Ảnh, Mạnh Kình Tùng đáp dạ, rảo bước lên nghênh, lại điều chỉnh tốc độ của mình cho cùng nhịp bước với Thù Bích Ảnh.

Thù Bích Ảnh đi rất chậm, là cố ý chậm lại, rất nhanh sau đó, hai người đã rớt lại phía sau đoàn người, kéo ra một khoảng cách.

Trong lòng Mạnh Kình Tùng không yên, cảm thấy Thù Bích Ảnh có lời muốn nói với y.

Quả nhiên, đi thêm một đoạn nữa, Thù Bích Ảnh hạ giọng: “Kình Tùng.”

Bên cạnh đã không còn ai, hoàn toàn không cần thiết phải thấp giọng, đủ thấy chuyện sắp nói cần cẩn thận và bí mật thế nào, Mạnh Kình Tùng cũng hạ giọng: “Cô nói đi ạ.”

Thù Bích Ảnh nói: “Không phải đã bảo với cậu rồi à? Bên cạnh bé Thiên mà xuất hiện chàng trai nào cùng độ tuổi, điều kiện không có trở ngại gì thì phải kịp thời báo cho chúng tôi biết.”

Mạnh Kình Tùng lúng túng: “Là vậy, chuyện xảy ra quá đột ngột, Giang Luyện và Thiên Tư quen nhau còn chưa được mấy ngày…”

Thù Bích Ảnh ngắt lời hắn: “Chuyện nam nữ có phải là xây nhà, trồng đậu gieo lúa – nhất định phải trải qua hạ đi đông đến thì mới nhìn ra được đâu? Có một từ gọi là ‘chớp mắt vạn năm’, tôi cảm thấy có hơi khoa trương nhưng mà về cơ bản thì nhìn qua mấy bận, có cảm giác hay không, trong lòng không phải tự ước chừng được sao?”

Mạnh Kình Tùng vẫn muốn biện giải cho mình: “Ban đầu họ còn xung đột…”

Thù Bích Ảnh cười cười, nhưng trong mắt rõ ràng là không có ý cười: “Ờ, ban đầu xung đột, giờ mới qua mấy ngày đã hóa giải được rồi – tôi cho cậu hay, giao tình đồng sinh cộng tử một lần thắng đứt ba năm bình yên sống qua ngày đó. Nói theo cách của bọn trẻ các cậu bây giờ, gọi là tính không thể thay thế.”

“Đời này, người tặng hoa cho cậu, mời cậu ăn cơm, săn đón lấy lòng cậu có gì mà khó tìm, nhưng người cứu mạng cậu khỏi đám cháy, cùng cậu xuống vách núi, cùng cậu mổ núi lấy túi mật núi thì gặp được bao nhiêu? Thiên Tư sống đến tám mươi tuổi cũng sẽ nhớ được: Năm ấy nó xuống vách núi, suýt nữa bị đàn dơi lửa hại chết, là Giang Luyện đã cứu nó.”

Không sai, tính không thể thay thế, đàn dơi kia cũng có tính không thể thay thế – đời người có thể gặp phải mấy phen nguy hiểm vậy đâu? Tất là sẽ khắc sâu ký ức, khi rảnh rỗi lại lấy ra nhấm nháp: “Lần đó, nghĩ tới lại thấy sợ, bị mấy vạn còn dơi lửa vây quanh, suýt nữa thì không quay về được.”

…

Mạnh Kình Tùng im lặng, lát sau mới đáp: “Cô năm nói có lý ạ.”

Thù Bích Ảnh định nói y thêm hai câu, song nhìn dáng vẻ cung kính chân thành hết sức của hắn, lại không đành lòng: Mấy năm nay Mạnh Kình Tùng cần mẫn chăm chỉ, làm gì cũng đặt Mạnh Thiên Tư lên hàng đầu, ai cũng thấy được rõ ràng.

Bà buông một câu thở dài: “Cậu đấy, để ý chút.”

***

Lúc Giang Luyện xuống núi, vốn định đi cùng Thần Côn, song thể lực mỗi người một khác, leo núi xuống dốc chẳng thể nào cùng nhau được, cũng không biết thế nào mà hắn lại thành ra kết bạn với Liễu Quan Quốc.

Chung đụng với Liễu Quan Quốc không có áp lực gì, Giang Luyện vui vẻ đồng hành với gã, nói chút chuyện phiếm dọc đường, thời gian cũng theo đó mà trôi đi.

Giữa chừng nhắc tới Thù Bích Ảnh, Liễu Quan Quốc cảm thấy cô năm rất thưởng thức Giang Luyện: “Mới sáng sớm đã bảo tôi dẫn đi tìm cậu rồi, không tệ đâu cậu Giang, chị năm chúng tôi ít khi coi trọng người khác lắm.”

Hóa ra trong mắt Liễu Quan Quốc, đó gọi là coi trọng à?”

Giang Luyện cười khổ, có điều cũng không sai, trên đời này, có vài sự coi trọng là để mời chào mà có một số lại là để phòng bị.

Hắn chợt nghĩ tới một chuyện: “Cô Mạnh đều gọi họ là u cả, tình cảm chắc tốt lắm nhỉ.”

Liễu Quan Quốc đáp: “Còn không phải sao? Từ nhỏ đã thay phiên nhau nuôi bên người, cả bảy người đều là tình mẫu tử cả đấy.”

Giang Luyện hỏi lại câu cũ: “Vậy…vậy ai là mẹ ruột? Hay là tôi không nên hỏi? Nếu vậy thì tôi không hỏi nữa, anh cũng coi như tôi chưa từng hỏi đi.”

Liễu Quan Quốc thoáng sửng sốt, việc này trong quỷ non đúng là ít khi đề cập tới, nhưng cũng chẳng phải bí mật gì, rất nhiều người đều biết – vốn không định nói, song thấy Giang Luyện có vẻ rất quan tâm, gã lại cảm thấy nói ra cũng không sao: “Không ai cả.”

Gã sợ Giang Luyện hiểu lầm, hạ giọng: “Cơ mà cậu đừng nghĩ nhiều, mẹ ruột vẫn còn sống, sống rất tốt. Chỉ là, quỷ non có quan niệm rằng cô Mạnh thiên phú dị bẩm như vậy không nên để bà ấy nuôi, cùng lắm chỉ là mượn bụng bà ấy ra đời vậy thôi. Thế nên, xác nhận được rồi là ôm đi ngay, để các cô bác nuôi.”

Giang Luyện ngạc nhiên: “Mẹ ruột cô ấy…bằng lòng à?”

Liễu Quan Quốc cười: “Có gì mà không bằng lòng, sinh ra người thừa kế ngai vàng quỷ non là chuyện bản lĩnh biết bao, hơn nữa, các cô bác cũng đâu có bạc đãi bà ấy.”

“Vậy…cô Mạnh có biết không?”

“Biết, khi còn bé thì không, lớn rồi cũng biết.”

“Cô ấy…không trở về tìm mẹ ruột à?”

Liễu Quan Quốc vội vàng “xuỵt” một tiếng, nhìn quanh bốn phía, bàn tay xuôi bên người vẫy vẫn hắn, lại hắng giọng nhìn đường, mãi đến khi nhìn mấy hộ núi gần bên vượt qua cả rồi, mới trả lời hắn: “Không tìm, kiên quyết không tìm.”

Giọng lại hạ thêm mấy bậc: “Tôi nghe nói, cô Mạnh của chúng tôi cố chấp lắm, là kiểu người mà…anh không quan tâm đến tôi thì tôi cũng tuyệt đối không đi tìm anh, ai đi đường người đó ấy.”

Giang Luyện lặng thinh.

Lát sau, hắn ngẩng đầu lên, muốn nhìn xem Mạnh Thiên Tư đi đến đâu rồi.

Thấy rồi, đang đi cùng Mạnh Kình Tùng và Thù Bích Ảnh, đại khái là bởi bên cạnh đều là người thân thiết nên bước chân nhẹ nhàng thoăn thoắt, cũng không biết nói đến chuyện vui gì mà cười rất tươi.

Giang Luyện nhìn một hồi rồi thu mắt lại.

Hắn tưởng tượng ra dáng vẻ cô năm mười tuổi, trừng mắt dựng mày, hốc mắt đỏ ửng lại một bước không nhường: “Không tìm, không tìm là không tìm.”

Không sai, đích xác là cô.

***

Đến chân núi, mọi người theo thứ tự đến trước đến sau mà lục tục lên xe.

Tới trước đi trước, cũng không rảnh đợi ai, Giang Luyện đi cùng xe với Liễu Quan Quốc, vùng này thật sự rất hẻo lánh, xe chạy tròn một tiếng mới lục tục trông thấy dân cư, cơ mà hiển nhiên cũng không phải người Hán, đàn ông ăn mặc vẫn bình thường, nhưng phụ nữ thì…

Mặc áo lam, váy quây nền đen hoa trắng thì cũng chẳng lạ, lạ nhất là cái mũ trên đầu: màu sắc có rực rỡ cuốn hút cũng bình thường, chung quy cũng là người dân tộc thiểu số, bình thường ưa đội mũ mão sắc màu rực rỡ, song, kích thước thì rất lạ, cực kỳ lớn, trông như một cái biển hình tròn vậy, hình dạng cũng kỳ quặc, như một cái nón ngược, đỉnh đầu trống không, nói cách khác, đội mũ này ra đường, đỉnh đầu vẫn lạnh như cũ, gặp mưa dính mưa, gặp nắng đội nắng, chẳng che được gì cả.

Giang Luyện ngạc nhiên: “Đây không phải tộc Miêu đâu chứ?”

Liễu Quan Quốc cười ha hả: “Người ngoài các cậu chỉ biết Tương Tây có tộc Miêu, tộc Thổ Gia. Thực ra chỗ chúng tôi nhiều dân tộc thiểu số lắm, đây là một nhánh của tộc Dao, gọi là Dao Hoa.”

Đang nói chuyện thì xe dừng lại ở một trại rất cổ xưa, xe trước có người kêu: “Trưa rồi, nghỉ chân ở đây đi.”

Đường núi quá xóc, người trên xe co chân khoanh tay, đã sớm mệt muốn chết, nghe vậy nhao nhao xuống xe.

Trên cao, mấy xe đi sau vẫn đang rì rì đi từ trên đường núi xuống, đi cuối là xe máy của Thù Bích Ảnh, đừng nhìn nó chỉ là một chiếc xe hai bánh, tiếng động cơ chẳng thua gì xe bốn bánh chút nào đâu.

Trại không lớn, không có tường bao, cũng không có cổng trại, nhà gỗ nóc đen ván vàng, phân bố thưa thớt trong núi, dân ra vào trại ăn mặc giống những người đã thấy trên đường, xem ra đây là một trại Dao Hoa.

Giang Luyện để ý thấy xung quanh trại có không ít cây cổ thụ, dưới gốc cây là những chiếc bát thờ hoặc nén nhang không đốt hết, nhìn là biết những cây này được tế bái.

Liễu Quan Quốc nói: “Nơi có người Dao ắt có cổ thụ, đây là phong tục của người Dao Hoa. Cụ thể thì tôi không biết, cậu phải hỏi Thẩm Vạn Cổ ấy, vợ hắn là người Dao.”

Đợi thêm một lúc, xe đi sau cũng lúc tục tới nơi, cổng trại cũng chen chúc náo nhiệt lên hẳn, có người gặm lương khô uống nước tán gẫu ngay tại chỗ, có người vào trại, dùng tiền mua chút thịt khô đặc sản, hoa kim ngân, đậu phụ dầu gì đó của dân trại, còn có người chỉ thuần túy ngắm cảnh, vào trại xem có gì hay ho không, lúc lúc lại chụp cái này cái kia hoặc selfie.

Lúc này Giang Luyện mới nhìn đến Thần Côn.

Lão đứng bên đường, tay chắp sau mông, vẻ mặt nghiêm túc, cau mày như đang suy tư gì đó, cách đó không xa phía sau là hai Thẩm. Thẩm Vạn Cổ ân cần tiến lên mở nắp chai nước khoáng cho Thần Côn, thấy Thần Côn không có phản ứng gì, cũng không lên tiếng nhắc nhở, chỉ yên lặng lùi về.

Sắc mặt Thần Côn thế này quả thật chẳng ăn khớp gì với vẻ yên vui tốt lành trước mắt, Giang Luyện đi qua, bảo lão: “Trông mặt chú thế này là có ai nợ tiền chú không trả à?”

Dòng suy nghĩ của Thần Côn bị cắt đứt, bất mãn trừng hắn: “Tôi đang suy xét vấn đề.”

Còn suy xét?

Giang Luyện ngạc nhiên: “Không phải chuyện kết thúc rồi à?”

Thần Côn nhìn hắn vẻ hận sắt không thành thép: “Tiểu Luyện Luyện, không phải tôi phê bình cậu đâu nhưng cậu khuyết thiếu tinh thần nghiên cứu quá rồi, kết thúc? Còn lâu mới kết thúc được, trong mắt tôi, chuyện mới chỉ bắt đầu thôi.”

Lão liệt kê từng mục ra cho Giang Luyện.

“Trong buồng đá dưới tầng núi thứ chín có một mặt vách đá lớn để thắt thừng ghi nhớ, chuyện này rốt cuộc phải giải mã thế nào? Tiểu Luyện Luyện, cậu phải mau dán mắt thần của cậu lên, vẽ lại từ đầu chí cuối cho tôi.”

“Vì sao lúc tôi nâng túi mật núi, trong đầu lại xuất hiện những hình ảnh quái dị như vậy? Túi mật núi và rương, và cả rồng nữa, rốt cuộc có quan hệ thế nào?”

“Thần động ở đó là để theo dõi túi mật núi, thắt thừng ghi nhớ là vào thời Hoàng Đế hoặc sớm hơn, bởi vậy nên tính ra, túi mật núi quá nửa là bỏ vào từ khi đó, thần động thì sao, liệu nó có phải cũng là người thời Hoàng Đế không?”

“Rốt cuộc nó là ai? Trông chừng túi mật núi để làm gì? Nó đã báo tin cho ai?”

“Quá nhiều bí ẩn, quả thực là khiến người ta sứt đầu mẻ trán, cậu lại đi nói là chuyện đã kết thúc rồi.”

Có lý, là mình tìm từ không đủ nghiêm cẩn, Giang Luyện khen lão: “Nghiêm túc ghê.”

Thần Côn đắc ý: “Đương nhiên rồi, bây giờ tôi thân là ba lớp cánh sen, trách nhiệm nặng nề, phải có tinh thần phụ trách nghiêm túc, phá giải từng nghi vấn nan giải và bí ẩn này. Không phải tôi nói cậu chứ, Tiểu Luyện Luyện, thực ra tôi cũng chẳng muốn làm đâu, là họ cứ nhất định lôi kéo tôi, mời tôi hỗ trợ…”

Trò chuyện hết nổi, Giang Luyện nói: “Vậy chú cứ…tiếp tục suy nghĩ nghiêm túc đi, không quấy rầy.”

Hắn nhấc chân bỏ đi, thực ra cũng không biết phải đi đâu, bèn lững thững đi vào trại, coi như tham quan.

Thần Côn hơi kinh ngạc, một lúc sau mới nhớ ra: Lão loáng thoáng nghe nói là ba lớp cánh sen chỉ lưu lại mỗi lão, vậy tức là Tiểu Luyện Luyện đã không phải nữa rồi?

Không xong rồi, lão còn đi khoe khoang với người ta là mình ba đẩy bốn mời mãi mới nhậm chức nữa chứ, đây chẳng phải là chọc dao lên trái tim trẻ trung non nớt của Tiểu Luyện Luyện sao?

Thần Côn vội vàng đuổi theo: “Này, Tiểu Luyện Luyện, chờ ông anh già này với.”

Thẩm Bang và Thẩm Vạn Cổ đã được ủy nhiệm làm trợ lý đặc biệt của Thần Côn, chức trách từ đề phòng theo dõi thành bảo vệ và phối hợp toàn lực, mắt thấy Thần Côn đuổi theo đi mất rồi, sao có thể không theo cùng?

Mấy người anh đuổi tôi tôi đuổi anh, chạy cả vào trại.

Trong trại thường ngày hơn so với tưởng tượng, dân trại cũng không khép kín, trước nhà sau nhà nhiều người ngoài như vậy nhưng vẫn tự bận bịu việc riêng của mình, có không ít phụ nữ có tuổi bày bàn gập, ghế gập ra trước cửa nhà, trong tay cầm một miếng vải đen, bận rộn xe chỉ luồn kim, thêu hoa văn.

Giang Luyện bất giác dừng chân xem: Thực ra loại hoa văn này thô ráp hơn hàng thêu Tô Thục (*) nhiều, thắng ở tự nhiên mộc mạc, hơn nữa, thông thường thêu hoa, trong tay đều sẽ bày mẫu thêu, nhưng những người phụ nữ này lại không cần bản mẫu, cũng không ngẩng đầu lên, tay vẫn thêu đều đều không ngừng nghỉ như cũ.

(*) Tô là Tô Châu, Thục là Tứ Xuyên, hai nơi này đều nổi tiếng về hàng mỹ nghệ thêu dệt.

Thần Côn thở hồng hộc bắt kịp hắn, rất sợ tình hữu nghị xuất hiện vết rách, ân cần tìm chủ đề nói: “Tiểu Luyện Luyện, họ đang thêu hoa.”

Nói thừa, Giang Luyện không phản ứng lão.

Thẩm Bang và Thẩm Vạn Cổ cũng chạy tới, Thẩm Vạn Cổ tích cực thể hiện: “Chú Côn, chuyện ở đây cứ hỏi cháu, cháu biết rõ lắm, vợ cháu là người Dao mà.”

Thần Côn hiếu kỳ: “Ở chỗ này?”

“Không phải,” Thẩm Vạn Cổ lắc đầu, song vẫn tiếp tục khoe khoang mình thông gia với người Dao, “Nhà cô ấy ra khỏi núi từ hai đời trước, đã Hán hóa rồi, nhưng thì vẫn còn giữ rất nhiều quy định cũ phong tục tập quán địa phương.”

“Dân tộc Dao có rất nhiều chi nhánh, dựa theo đặc thù quần áo mà phân biệt, có ‘Dao quần trắng’, ‘Dao áo xanh’, ‘Dao mũ đỏ’ vân vân, trại này là Dao Hoa, sở trường của Dao Hoa là thêu hoa.”

Thẩm Bang chỉ hận mình không có vợ dân tộc Dao, không thể đĩnh đạc trình bày, song vẫn tích cực lên tiếng: “Dân tộc thiểu số mà, đều thích thêu hoa cả… Hoặc là thêu hoa, hoặc là bện tết, họ sở trường những cái này.”

Thẩm Vạn Cổ lườm Thẩm Bang: Cảm thấy gã nói hươu nói vượn, song cũng tốt, càng nổi bật lên sự bác học của mình.

Gã vừa mở miệng, mọi thứ đều thành đồ khô: “Kể cũng lạ, nói họ là dân tộc Dao, họ lại hoàn toàn khác những dân tộc Dao bên kia, tộc Dao đều thờ Bàn Vương, nhưng Dao Hoa thì đến Bàn Vương là ai cũng không biết, họ phần lớn thờ cúng cổ thụ, đá núi… Theo cháu thì công tác phân chia dân tộc thiểu số trước đây làm quá chung chung rồi.”

Chuyện này Giang Luyện cũng từng nghe qua.

Thường nói Trung Quốc có năm mươi sáu dân tộc, trong bài hát cũng là “năm mươi sáu dân tộc năm mươi sáu đóa hoa”, nhưng thực chất ban đầu khi phân định, con số không chỉ là năm mươi sáu.

Mỗi quần thể muốn được nhận định là một dân tộc độc lập thì phải đáp ứng được rất nhiều điều kiện mà hàng đầu trong đó chính là số người, số người phải đạt được số lượng cá thể nhất định – nhưng khi làm công tác phân chia dân tộc đã xuất hiện rất nhiều phong tục văn hóa vô cùng khác biệt, không cái nào dính dáng tới cái nào, song nhưng bộ lạc nhỏ chỉ có mấy trăm hoặc mấy ngàn người thì cũng không thể coi là một dân tộc được.

Điều này khiến các chuyên gia học giả phụ trách công tác phân chia rất đau đầu, cuối cùng chỉ có thể tạm dựa theo các nguyên tắc kiểu như khu vực địa phương, quy được thành chi nhánh là quy ngay.

Ước chừng Hoa Dao cũng như vậy, dù không biết Bàn Vương là ai nhưng cũng được quy về tộc Dao.

Song, dẫu vậy, vẫn tồn tại một lượng lớn những “tập thể đang đợi được phân tộc”, năm 2010 khi toàn quốc tổng điều tra nhân khẩu lần thứ sáu, loại tập thể này có đến hơn bảy mươi vạn, tuyệt đại đa số đều tập trung ở khu vực Quý Châu.

Thẩm Vạn Cổ lại bổ sung: “Còn nữa, khu vực Tương Tây không có nhiều người Dao Hoa lắm, miễn cưỡng chỉ đến một hai vạn, đa số đều ở phía bên kia Tuyết Phong Sơn, Đại Vũ Lăng chỗ chúng tôi chỉ có một trại Dao Hoa này thôi.”

Nói tới đây, gã nhìn quanh: “Chỗ này vừa không có nước phù sa vừa không phải thung lũng, hơn nữa quá gần thâm sơn, nhiều dã thú, nếu là vào thời cổ đại thì thực chất không được coi là nơi đáng để an cư, cũng chẳng biết vì sao mà họ là an phận ở đây nữa.”

Thần Côn đột nhiên thốt ra một câu: “Đây là…trại gần rừng đá treo túi mật nhất?”

Thẩm Bang cướp lời đáp: “Nếu chỉ tính khoảng cách thì vẫn xa nhưng so với các thôn trại khác thì nơi này đúng là gần nhất ạ – thế nên mới chọn nghỉ chân ở đây chứ.”

Giang Luyện nghe thấy có hứng thú, nhìn xung quanh một lượt, cảm giác rất nhiều nhà đúng là niên kỷ lâu năm: “Họ ở đây đã bao lâu rồi?”

Thẩm Vạn Cổ nhún vai: “Chắc cũng khá lâu rồi, đời đời kiếp kiếp, hết thế hệ này sang thế hệ khác – chỗ này vốn rất khép kín, hơn nữa không phải Dao Hoa người ta thờ cổ thụ sao, cổ thụ mọc ở đâu thì nơi đấy là nhà. Dạy cậu một biện pháp hên xui nhé, có thể đi xung quanh xem xem, cây cổ thụ già nhất bao tuổi rồi thì họ ở đây lâu chừng đó.”

Thú vị đấy chứ, Giang Luyện bật cười: “Không có gia phả ghi chép gì đó à?”

Thẩm Vạn Cổ nói hắn: “Cậu Luyện, cậu hỏi câu này ra là biết tay ngang rồi, họ không có chữ viết, chỉ có ngôn ngữ, không có chữ viết.”

Không có chữ viết?

Trong đầu Thần Côn chợt lóe ra một đốm lửa, chỉ là chấm sáng ấy quá nhỏ yếu, không bắt lại được.

Thẩm Bang không cam lòng bị rớt lại phía sau: “Đâu chỉ Dao Hoa, tộc Miêu cũng không có chữ viết mà tộc Thổ Gia cũng không có, phần lớn dân tộc thiểu số đều không có chữ viết, nghe nói truyền thừa văn hóa đều là dựa vào đời đời truyền miệng.”

“Vậy cũng không hẳn,” Thẩm Vạn Cổ không bỏ sót bất kỳ cơ hội nào để thể hiện trình độ chuyên nghiệp nào của mình, gã chỉ về phía cụ bà thêu hoa gần nhất kia, “Dao Hoa coi cái gọi là ‘thêu hoa’ này cũng là một cách truyền thừa văn hóa, căn bản là không có dạng hoa văn, tiện tay là làm, bất kể có phức tạp thế nào cũng đều xoẹt xoẹt xoẹt thêu ra được hết. Thêu cây, thêu hoa, thêu chim gì gì đó còn dễ hiểu nhưng có đôi lúc hình thêu cực kỳ trừu tượng, hoàn toàn không luận ra được là cái gì, chỉ có thầy pháp của họ mới có thể đọc được.”

Gã tổng kết: “Thế nên mới nói, đừng xem thường thứ thêu hoa này, người ta cũng là một kiểu truyền thừa văn hóa đó, nói không chừng trong những dạng hoa văn cậu không hiểu rõ này lại bao hàm lịch sử, truyền thừa, tín ngưỡng, thờ phụng của họ…”

…

Trong đầu Thần Côn ong ong, cứ cảm thấy như có thứ gì đó sắp hình thành đường nét, nhưng vừa thở hắt ra một hơi, đường nét đã nhạt đi mất rồi.

Về sau, lão đã không còn nghe rõ được Thẩm Vạn Cổ nói gì nữa rồi, chỉ ngơ ngẩn nhìn cụ bà kia thêu hoa: Bà ấy đã thêu bao lâu rồi, động tác thuần thục như vậy, sợi bông trắng bay lượn lên xuống, khiến người ta hoa cả mắt, cũng khiến trong đầu vốn đã không rõ ràng lại càng thêm hỗn loạn.

Đúng lúc đó, ngoài cửa trại vọng vào tiếng còi ô tô, ba tiếng, vang lên vừa sáng vừa dài, cả người Thần Côn đánh một cái giật mình, bị kéo trở lại hiện thực.

Giang Luyện nói: “Quay lại thôi, phải lên đường tiếp rồi.”

Lúc nói lời này, hắn hơi tiếc nuối.

Hắn cũng rất muốn tìm xem cây cổ thụ già nhất quanh trại này đã bao tuổi rồi.

***

Hành trình sau đó, Giang Luyện ngồi cùng xe với Thần Côn, nương nhờ được vầng hào quang của vị cánh sen mới nhậm chức này nên chỗ ngồi cũng rộng rãi thoải mái hơn trước kia, cơ mà hắn rất thắc mắc: Cũng không biết làm sao mà Thần Côn vào trại Dao Hoa một chuyến xong lại mất hồn mất vía như thế, miệng vẫn há nửa, hai mắt thẫn thờ.

Cứ hễ trong xe có người nói chuyện là lão lại ngăn cản: “Đừng nói, tôi đang suy nghĩ, yên lặng, yên lặng đi.”

Lão đã nói thế rồi thì sao có thể không yên lặng chứ, cả xe im ru, đến ho khan cũng ngậm miệng lấp tiếng trong họng, Giang Luyện chán muốn chết, xe chạy không được bao lâu thì nhắm mắt đi ngủ.

Song cũng chẳng được yên thân mà ngủ, đường núi không dễ đi, thỉnh thoảng phanh khựng hay xóc nảy một cái, hắn lại bị đánh thức.

Lúc lại qua một cái xóc nảy, hắn mở mắt, trông thấy Mạnh Thiên Tư và Thù Bích Ảnh ở ven đường, nhìn có vẻ như là Thù Bích Ảnh nhường xe máy cho Mạnh Thiên Tư đi.

Xe máy phân khối lớn không phải ai cũng đi được, Giang Luyện hơi lo lắng, vội ghé sát cửa sổ xem, vậy nhưng đúng lúc đó xe rẽ sang đường khác, trong chớp mắt đã không nhìn thấy gì nữa.

Hắn dựa lại vào ghế, thầm cười mình lo bò trắng răng: Mạnh Thiên Tư được bảy me u thay phiên nhau nuôi lớn, lúc sống với Thù Bích Ảnh quá nửa là cũng học đi xe máy, sẽ không xảy ra chuyện gì.

…

Cứ tỉnh tỉnh ngủ ngủ, quanh quanh co co như vậy, rốt cuộc đến giờ cơm tối thì về đến Vân Mộng Phong.

***

Cả một đoàn người đông đúc như vậy xuống xe nhất thời khiến đoạn đường chỗ Vân Mộng Phong chật cứng, dỡ đồ, sắp xếp, chia phòng, ồn ào ăn cơm, uống năm thét sáu, nghe mà khiến người ta buốt óc.

Giang Luyện vừa xuống xe đã bị lạc trong đoàn người và đủ các loại thiết bị dụng cụ lều bạt chất đống lung tung, đang chẳng biết chỗ nào với chỗ nào thì chợt nghe thấy tiếng Huống Mỹ Doanh: “Giang Luyện!”

Theo tiếng nhìn qua, Huống Mỹ Doanh đang chạy tới, thỉnh thoảng còn phải tránh người nhường đường, thẳng một đường về phía hắn.

Trông khí sắc thân mình cô, xem ra mấy ngày nay được nuôi không tệ.

Giang Luyện mỉm cười, tâm trạng cũng sáng sủa hơn hẳn, vô thức giơ tay lên, chuẩn bị xong xuôi làm một cái ôm, vậy nhưng Huống Mỹ Doanh chạy tới trước mặt hắn rồi lại nhíu mày, lùi ra một bước vẻ ghét bỏ: “Anh là…người rừng vừa mới bò trong hang ra đó hả?”

Nói thật thì mấy ngày nay vất vả bôn ba, xuống vách leo núi, hình tượng đúng là rất chật vật, nhưng trước khi xuất phát Giang Luyện cũng coi như đã chỉnh trang qua: dùng nước khoáng rửa mặt và cổ, cũng dùng tay vuốt vuốt tóc, tự nhận là cũng ra dáng một thanh niên ngoại hình sáng láng.

Không ngờ vừa gặp mặt đã bị chê, Giang Luyện thầm tức tối, song vẫn không nhịn được giơ tay lên hít hít mũi ngửi: “Anh bốc mùi lắm hả?”

Huống Mỹ Doanh ghét bỏ hắn ở rất nhiều mặt, một lời khó nói hết, “bốc mùi” vẫn chưa phải là cái nổi trội nhất, cô quyết định tìm một trọng điểm.

Cô đi quanh hắn một vòng, sau cùng tóm lấy một góc áo hắn: “Lưng áo của anh đâu? Anh đang mặc áo hai mảnh hay là hai cái tay áo đó?”

Khoa trương quá rồi đấy, tuy lưng áo hắn bị mài rất thê thảm nhưng hắn đã kiểm tra rồi, còn vô số các sợi và dải vải mảnh bắc ngang mà, mặc lên người vẫn miễn cưỡng giữ được khung dàn và danh dự của một cái áo, nói hắn chỉ mặc hai cái tay áo là ức hiếp hắn quá rồi.

Giang Luyện cười khẩy: “Chỉ chú ý tới mỗi quần áo thôi à, không phát hiện ra trên người anh quấn băng vải hả? Không thể bày tỏ chút quan tâm sao? Lương tâm của em đâu rồi?”

Huống Mỹ Doanh cười hì hì, lại kéo tay Giang Luyện: “Thấy mà, không phải là còn chưa kịp quan tâm sao. Đi, ăn cơm đã, em bảo Vi Bưu lấy cơm cho anh trước rồi, anh ăn uống no đủ xong hẵng…”

Cô suy nghĩ tìm một từ nghe sao thật uyển chuyển: “Đi tắm.”

…

Sân sau của Vân Mộng Phong làm thành một nhà hàng, chuyên phục vụ cho khách trọ, lúc đoàn xe còn chưa tới đã nhận được thông báo, chuẩn bị bữa tối từ trước, còn là tiệc buffet, lúc Giang Luyện vào ngồi, trong nhà hàng còn chưa đông lắm, vừa ăn vài miếng canh, ngẩng đầu lại lần nữa, đã sắp hết chỗ rồi.

Hắn nhìn khắp đám người một lúc, không thấy hai mẹ con Mạnh Thiên Tư đâu: Dù sao cũng đều là bà lớn cả, phỏng chừng là được phục vụ đặc biệt chứ không tới đây chen chúc.

Cũng không có Thần Côn, song lại thấy Thẩm Vạn Cổ tới lấy một phần đóng gói đi, Giang Luyện gọi gã lại, hỏi rồi mới biết, Thần Côn vẫn đang mải ngẫm nghĩ.

“Chú Côn nói là giống như sinh con vậy, cảm giác như sắp ra rồi nhưng vẫn kém một hơi, chú ấy cuống điên lên được, đến cơm cũng quên ăn, vậy không được, tôi bèn đóng gói mang lên cho chú ấy.”

Giống như sinh con vậy, so sánh này thật là…

Giang Luyện gật đầu, thả cho gã đi đưa cơm.

Lại hỏi tình hình của Huống Đồng Thắng, Huống Mỹ Doanh lo lắng: “Sáng trưa tối em đều liên hệ với bên kia, lần này hình như không ổn thật rồi, bác sĩ nói sớm thì năm ba ngày, muộn thì bảy tám ngày, Giang Luyện, hay là chúng ta về trước đi.”

Giang Luyện thoáng im lặng: “Bên đây anh hẳn là sắp có tiến triển lớn trong vòng một, hai ngày tới rồi, anh cảm thấy mang chút gì có giá trị về, cụ nuôi đi cũng được yên lòng hơn.”

Còn một nguyên nhân quan trọng nữa mà hắn không nói rõ: Mạnh Thiên Tư đã đang giúp hắn điều động thận châu rồi, vật quý báu như vậy tất nhiên là dùng xong phải trả – giờ hắn rời đi, chẳng lẽ lại gạt thận châu sang một bên bắt nó đợi hắn sao? Hắn có phải VIP vủng gì đâu.

Nghe thấy mấy chữ “có tiến triển lớn”, Huống Mỹ Doanh vậy mà là không phản ứng lại ngay được, ngẩn người một lúc, biết là nên vui mừng, song phản ứng đầu tiên lại là mắt nhòa đi, mãi lâu sau mới gật đầu, giọng cũng run run: “Được, tối nay em sẽ gọi cho cụ, cụ biết rồi, vui vẻ lên, không chừng lại có chuyển biến tốt.”

Vi Bưu ngồi nghe bên cạnh, cũng không chen lời: Huống Đồng Thắng chưa bao giờ tiết lộ bí mật của nhà họ Huống cho y, Huống Mỹ Doanh cũng bảo y đừng hỏi, y bèn không hỏi.

Nhưng y không ngốc, y biết cụ nuôi coi trọng Giang Luyện, cũng biết Giang Luyện bôn tẩu chắc chắn là vì chuyện liên quan đến bệnh của Huống Mỹ Doanh.

Bây giờ đã có “tiến triển lớn”, đương nhiên là rất tốt, bằng không Mỹ Doanh đã chẳng mừng đến ứa nước mắt, mà miễn là Mỹ Doanh vui vẻ, y cũng sẽ vui.

***

Hiện giờ Mạnh Thiên Tư cũng không rảnh rỗi, trở lại quần thể quỷ non rồi, hai chữ “ngai vàng” tượng trưng cho quá nhiều điều, mỗi tiếng nói mỗi hành vi đều phải thật cẩn thận, hơn nữa, hiếm khi gặp u năm một lần, tất nhiên là phải cùng ăn cùng tán gẫu cùng thưởng thức thận châu, không rút ra được chút thì giờ nào.

Vất vả mãi mới tìm được một lúc rảnh để xuống tìm Giang Luyện, không khéo là hắn lại đang tắm mất rồi.

Người mở cửa là Vi Bưu, y không giỏi giao tiếp xử sự cho lắm, không có liên hệ gì với Mạnh Thiên Tư, lần duy nhất lại là mưu đồ bắt cóc, cảm thấy rất áy náy – bèn nói câu “Hắn đang tắm” rồi đỏ lựng mặt, im re.

Mạnh Thiên Tư hoàn toàn có thể nhờ y chuyển lời, song làm vậy cô lại thành ra giống một chân chạy vặt, chạy không một chuyến toi công, không gặp được ai, không hỏi được gì, thế nên cũng nhíu mày.

Bầu không khí trở nên rất xấu hổ, sau cùng, Vi Bưu làm ra một hành động rất đáng kinh hãi: Y chạy sang phòng bên cạnh gõ cửa, gọi Huống Mỹ Doanh ra, chỉ chỉ vào Mạnh Thiên Tư, ý bảo chỗ này có khách cần tiếp rồi đi thẳng về phòng.

Huống Mỹ Doanh cũng hơi luống cuống, cô vẫn luôn sợ Mạnh Thiên Tư, tuy hiện giờ biết rằng song phương đã hòa giải, song người đứng ra hòa giải là Giang Luyện, còn cách cô một vách ngăn.

Thế là, giọng nhỏ chẳng kém muỗi kêu là bao: “Cô Mạnh, có việc gì à?”

Mạnh Thiên Tư biết Huống Mỹ Doanh sợ mình, bèn cố nặn ra một nụ cười hiền hòa, nhưng giả vờ cười, đến mình cũng cảm thấy giống bà ngoại sói, bèn bỏ qua, chỉ nói: “Cô nói với anh ta là đêm mai có mưa… Bảo anh ta dành chút thời gian theo tôi ra ngoài một chuyến.”

Trong lòng Huống Mỹ Doanh đã hiểu được bảy tám phần, rất cảm kích, vội gật đầu.

Nói xong, Mạnh Thiên Tư vẫn chưa đi ngay, hơi do dự rồi nói: “Giang Luyện kể tôi nghe chuyện của cô rồi, cụ cô cũng thật không dễ dàng… Tôi muốn hỏi chút về chuyện của Vi Bưu.”

Vi Bưu?

Huống Mỹ Doanh sửng sốt.

“Đúng vậy, Vi Bưu cũng là được nhận nuôi à?”

Huống Mỹ Doanh đáp: “Phải.”

Cô hơi khó hiểu, lại có phần cảnh giác: Sao cô Mạnh này lại đột nhiên chú ý tới Vi Bưu vậy.

“Trước đây anh ta…sống có khổ cực không?”

Nụ cười của Huống Mỹ Doanh trở nên gượng gạo: “Có…có, những người phải lưu lạc ngoài đường như anh ấy đều sống rất khổ cực.”

Mạnh Thiên Tư tỏ vẻ đồng cảm: “Xem ra là đã phải chịu khổ không ít, vậy anh ta còn nhớ được chuyện trước kia không? Ví dụ như bố mẹ mình ấy…có từng kể với cô không?”

Huống Mỹ Doanh đáp: “Không, khi đó còn nhỏ, anh ấy không nhớ.”

Mạnh Thiên Tư ồ một tiếng: “Vậy à?”

Lại rất “tùy ý” hỏi tiếp: “Giang Luyện thì sao, anh ta có nhớ không?”

Huống Mỹ Doanh lắc đầu: “Anh ấy lại càng không, lúc anh ấy được cụ tôi nhận nuôi còn nhỏ hơn Vi Bưu nữa, hơn nữa khi đó anh ấy đã lưu lạc bên ngoài mấy năm rồi… Dù sao thì trước nay đều chưa từng nghe anh ấy nói đến.”

Mạnh Thiên Tư lại ồ một tiếng, vòng lời lại về Vi Bưu, kết thúc cuộc đối đáp này: “Con người Vi Bưu cũng tử tế thật đấy… Tôi chỉ hỏi thăm chút thôi.”

Cô xoay người rời đi, cảm thấy mình thông minh hết sức: Dò la là phải dương đông kích tây, tránh mạnh đánh yếu như thế, cứ te te hỏi thẳng về Giang Luyện, đợi lát nữa Huống Mỹ Doanh nói cho Giang Luyện biết thì xấu hổ chết mất.

Huống Mỹ Doanh đứng tại chỗ một lúc, chợt nghe thấy tiếng mở cửa phòng, quay sang nhìn, là Vi Bưu thò đầu ra, còn thở ra một câu: “Cô ấy…đi rồi à? Có chuyện gì mà phải đích thân tới hỏi thế, phái người chuyển lời không được sao?”

Câu này chọc trúng vào tâm sự của Huống Mỹ Doanh, cô lạnh lùng lườm Vi Bưu: “Có chuyện gì mà anh lại không biết à? Anh và cô Mạnh giao tình sâu quá cơ.”

Vi Bưu ngạc nhiên: “Anh có giao tình gì với cô ấy? Mặt còn chẳng gặp được mấy lần.”

Bắt cóc…cũng được coi là giao tình à?

Huống Mỹ Doanh lạnh lẽo đáp: “Vậy phải tự hỏi chính anh rồi, lợi hại thật, còn chưa gặp mặt được mấy lần mà cô Mạnh đã đích thân tới hỏi thăm về anh, chỉ hận không thể nghe ngóng hết cha mẹ anh em, còn thương anh khi còn nhỏ phải chịu khổ nữa kìa.”

Nói đoạn, sải bước về phòng, đóng cửa đánh rầm một tiếng.

…

Vi Bưu gãi đầu một lúc, cũng hậm hức trở về phòng.

Không đúng, cô Mạnh hỏi thăm về y, còn là đích thân hỏi thăm, hỏi cả về cha mẹ anh em, còn thương y khi còn nhỏ lưu lạc phải chịu khổ?

Chẳng lẽ…

Vi Bưu thầm giật mình: Chẳng lẽ cô Mạnh này có ý với y?

Nhưng y chưa từng thể hiện gì trước mặt cô mà, hơn nữa, ngoại hình cũng chẳng phải là ưu thế của y, có điều cũng khó nói lắm, có thể đại tiểu thư người ta nhìn trai xinh gái đẹp nhàm mắt rồi, căn bản là không quan tâm tới những thứ trần tục như vẻ bề ngoài, hơn nữa, người ta tuệ nhãn mắt châu, biết Vi Bưu y không giống người phàm…

Y hơi phổng mũi, từ nhỏ đến lớn đã không lọt được vào mắt xanh của cô gái nào, ngược lại, Giang Luyện thì rất biết trêu hoa ghẹo nguyệt, nhưng vậy đã sao, Giang Luyện chỉ thu hút được phường dung chi tục phấn, Vi Bưu y đây lại hấp dẫn được hàng chất lượng cao đấy nhé…

Cơ mà đáng tiếc là y không có cảm giác với cô Mạnh, y thích người như Mỹ Doanh cơ.

Giang Luyện tắm rửa xong đi ra, quanh hông quấn khăn tắm, dùng khăn mặt liên tục chà tóc.

Vi Bưu liếc hắn một cái, cảm giác ưu việt cách xa mấy mét cũng cảm nhận được.

Tình huống gì thế? Giang Luyện nhíu mày, động tác lau tóc cũng chậm lại.

Có điều cũng không truy đến cùng, dù sao con người Vi Bưu vốn lòng dạ hẹp hòi, trước nay vẫn luôn chưa từng nhìn hắn với ánh mắt tử tế gì.

***

Ngủ đến nửa đêm, Giang Luyện bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức.

Có sự kiện bắt giữ uy hiếp trước đó, Giang Luyện thành ra có bóng ma tâm lý với kiểu nửa đêm gọi cửa này rồi, hắn ngồi bật dậy ngay tức khắc, song cơ bắp toàn thân lại nhanh chóng giãn lỏng.

Hắn nghe ra, lẫn trong tiếng gõ cửa này có giọng của Thần Côn: “Tiểu Luyện Luyện? Tiểu Luyện Luyện!”

Vi Bưu cũng đã từ căng thẳng cực độ chuyển sang thở phào rồi đến tức giận: “Nửa đêm nửa hôm, có còn để cho người ta ngủ không hả?”

Giang Luyện ra mở cửa.

Thần Côn đứng ngay trước cửa, mặt đỏ bừng, không ngừng liếm môi, mái đầu quăn tít rối bời, đó là kết quả của vô số lần vò đầu bứt tai.

Nhìn xuống, giày cũng không đi, gấp gáp đến mức nào mà đi chân trần tìm tới vậy chứ.

Thẩm Vạn Cổ theo hầu bên cạnh, hơi có dấu hiệu thức đêm dại người.

Giang Luyện còn chưa kịp mở miệng, Thần Côn đã túm lấy cánh tay hắn: “Đi, đi, Tiểu Luyện Luyện, qua chỗ tôi nói chuyện, tôi vừa luận ra được một khung sườn, rất lớn, tự tôi cũng cảm thấy có phần…không thể tin được. Tôi hơi loạn, cần tìm một người đầu óc thông minh chút, giúp tôi xác nhận.”

Còn bảo Thẩm Vạn Cổ: “Được rồi được rồi, cậu đi đi.”

Lão túm Giang Luyện chạy thẳng, chân trần đạp trên mặt đất nghe rầm rầm, còn chưa kịp vào cửa đã không chờ nổi mở miệng hỏi: “Tiểu Luyện Luyện, cậu biết Xi Vưu không?”

Phòng Thẩm Vạn Cổ ngay bên cạnh phòng Thần Côn nên cách nhau không xa, nghe vậy thuận miệng đáp: “Biết, là một tên phản diện.”

Thần Côn sững người, dung dữ quay sang trừng gã: “Ai! Cậu nói ai phản diện.”

Thẩm Vạn Cổ bị dọa hết hồn: “Xi…Xi Vưu đó, không phải ông ta đối nghịch với Hoàng Đế, còn đánh nhau sao?”

Thần Côn cả giận: “Nói vớ vẩn, cậu đọc lắm tiểu thuyết dã sử quá rồi, Xi Vưu người ta sao có thể là phản diện chứ? Ông ấy là thủ lĩnh của liên minh bộ lạc thị tộc Cửu Lê, chúng ta bây giờ gọi là ‘con cháu Viêm Hoàng’, song cũng gọi là ‘Lê dân bách tính’, ‘Lê dân’ này chính là từ ‘dân Cửu Lê’ ra đó, Xi Vưu được tôn là tam đại thủy tổ của dân tộc Trung Hoa cùng Hoàng Đế và Viêm Đế.”

Nói tới đây, rầm một tiếng đóng cửa lại.

***

Trong phòng rất sáng, nhất thời Giang Luyện không thích ứng được, một lát sau mới thấy rõ giấy tờ vứt lung tung đầy đất, trên bàn có cơm hộp đã mở ra nhưng chưa động tới miếng nào.

Bảo sao lại có cái mùi hơi khó tả này, Giang Luyện đi mở cửa sổ thông khí trước rồi mới trả lời câu hỏi của Thần Côn: “Biết.”

Nhà cũ nhà họ Huống ở Lâu Để, mà vẫn luôn có truyền thuyết rằng Lâu Để chính là cố hương của Xi Vưu.

Lúc quay đầu lại, trông thấy Thần Côn đang run rẩy giơ một trang giấy lên cho hắn xem.

Trên giấy vẽ bản đồ.

Nói vậy cũng không chính xác, quá đơn sơ, chỉ có một dòng Trường Giang phân chia nam bắc, bốn dấu khoanh vòng khác nhau ghi: Tương Tây, Quý Châu, Quảng Tây, Vân Nam.

Hừm, bốn nơi này có điểm tương đồng, đều nằm ở phía Tây Nam, nhiều núi đường hiểm, tương đối khép kín trong một khoảng thời gian rất dài, được một vài người cho là vùng biên cương, vùng man di, mù mịt chướng khí.

Giang Luyện nhướng mày: “Có ý gì?”

Thần Côn nói: “Năm đó, Hoàng Đế và Xi Vưu đại chiến, Xi Vưu thua trận rút lui, rút đến Tương Tây, mấy ngàn năm trôi qua, bộ lạc không ngừng di chuyển, nhưng đa số đều đi về phía rừng núi, đất hiểm, vùng biên cương, phạm vi đại khái là những chỗ này, đương nhiên, có khả năng còn di chuyển xuống tận Đông Nam Á – khi đó còn quá sớm, không chú ý đến vấn đề biên giới như bây giờ.”

Giang Luyện gật đầu, vẫn chưa hiểu dụng ý của Thần Côn.

Thần Côn nói: “Cậu không cảm thấy kỳ lạ à? Những nơi có nhiều chuyện quái dị đều nằm trong phạm vi này.”

Lão liệt kê cho Giang Luyện nghe: “Cổ thuật ở khu Miêu, nổi tiếng nhất là Miêu đất Tương và Miêu Đen đất Điền, cùng lắm thỉnh thoảng mới vượt rào, kéo dài sang những vùng lân cận, không xa hơn nữa; lạc động, không cần phải nói, chỉ có ở Tương Tây; Thần Châu phù thì ở khu Hoài Hóa Nguyên Lăng… Toàn bộ đều nằm trong phạm vi này, toàn bộ! Cậu có từng nghe ở Thượng Hải có người cản thi không? Hay là ở Bắc Kinh có người thả cổ? Không đúng không? Tất cả đều ở dải đất này!”

Lão thò ngón tay chọc mạnh lên những chỗ được đánh dấu trên giấy, làm tờ giấy giòn mỏng rung lên rào rào.

Cả người Giang Luyện nổi lên cảm giác kỳ dị: “Chú nói tiếp đi.”

“Người theo Xi Vưu rút vào những chỗ này chủ yếu đều là dân Cửu Lê, Tam Miêu, nói chung là rất nhiều các dân tộc thiểu số, hiện giờ trong một vài khu Miêu vẫn đang thờ Xi Vưu làm thủy tô. Họ không có chữ viết riêng, đời đời truyền miệng. Tôi hỏi lại cậu câu này, trong thần thoại, chữ viết là do ai tạo ra?”

Câu hỏi này đã được đề cập rất nhiều lần trong mấy ngày nay, Giang Luyện không cần nghĩ cũng đáp được: “Thương Hiệt.”

“Đúng vậy, Thương Hiệt tạo chữ, nhưng Thương Hiệt là sử quan của Hoàng Đế, cậu nói xem, có khi nào bởi Xi Vưu đối đầu với Hoàng Đế nên sau khi chiến bại, bộ lạc của ông ta cũng chống cự tất cả những thứ do bên Hoàng Đến truyền bá, bao gồm cả chữ viết không?”

Giang Luyện thoát trầm ngâm, xét ra thì…

“Có khả năng này.”

Thần Côn lại nuốt một ngụm nước bọt.

“Họ không cần chữ viết, đã quen truyền miệng, nhưng đồng thời cũng tiếp tục sử dụng một biện pháp ghi chép khác, thắt thừng ghi nhớ.”

Tờ giấy kia bay khỏi ngón tay lão, Thần Côn không để ý, chỉ đăm đăm nhìn hắn, còn gọi hắn: “Giang Luyện này.”

Lão không gọi hắn là “Tiểu Luyện Luyện” nữa, Thần Côn là vậy, vào những thời khắc hiếm hoi vô cùng trịnh trọng, lão sẽ gọi người ta bằng cả họ cả tên.

“Còn nhớ hôm nay Thẩm Bang đã nói rằng rất nhiều dân tộc thiểu số thích thêu hoa không? Có phải là xu hướng tư duy của chúng ta quá đi vào lối mòn rồi không? Vừa nói đến thắt thừng ghi nhớ là cho ngay rằng đó là chỉ những sợi thừng to… Nhưng nếu thừng thật ra là sợi chỉ thì sao? Như vậy, chuyện mà cậu thắt “chỉ” để ghi nhớ sẽ có dạng thế nào?”

Giang Luyện không đáp.

Nhưng sâu nơi đáy lòng, có một giọng nói đang cất tiếng: Là hoa văn, là thứ hoa văn thêu bất kể có đọc hiểu hay không.

Gió đêm chầm chậm, vạn vật lặng thinh, hai người lại không buồn ngủ gì, Giang Luyện dựa vào tường, nhìn Thần Côn ngồi trên giường, dưới chân bừa bộn những cuộn giấy tờ giấy, thử rút ra những ý quan trọng nhất trong những lời lộn xộn lão vừa mới nói.

“Thế nên, chú cho rằng những điều kỳ diệu được lưu truyền ở Tương Tây, thậm chí là cả đất Điền, Kiềm, Quế này đều có quan hệ với Xi Vưu?”

Thần Côn gật đầu: “Cách truyền thừa và nền văn hóa đặc biệt của bộ lạc Xi Vưu di chuyển theo sự bại rút của người trong bộ lạc, trong hơn ngàn năm cũng theo di chuyển mà khuếch tán. Dĩ nhiên, hiện giờ đều đã là người cùng một nhà, thống nhất lâu rồi, nhưng cậu nhìn lại xem, không cảm thấy hệ thống văn hóa của Viêm Hoàng và Xi Vưu rất khác nhau à?”

“Điển hình nhất là, chúng ta là người đọc sách không nói chuyện yêu ma quỷ quái, nhưng họ thì lại nói chuyện quỷ thần vu pháp, vạn vật đều có linh thiêng, động có thần động, núi có thần núi, đến cây cũng có thần cây – trong một khoảng thời gian dài, nền văn minh Trung Nguyên luôn nhìn nền văn minh man di với ánh mắt phiến diện, cũng có phần yêu ma hóa. Bất kể là cản thi, cổ độc hay bùa chú cũng đều nghe đến là biến sắc, nhưng nếu như đó là truyền thừa văn hóa đặc biệt của họ thì sao?”

Lão bắt đầu liệt kê: “Chẳng như cản thi và cổ độc, thời xa xưa được quy về ‘chúc vưu khoa’, chúc vưu khoa lại gọi trời chữa bệnh, là nghề chữa bệnh thời thượng cổ. Cản thi không biết chừng là nghiên cứu về cơ thể người của người ta, phát hiện ra một thời gian ngắn sau khi chết, thi thể có thể bảo tồn và hoạt động; mà cổ độc thì chính là y dược…”

Thần Côn hơi kích động, ánh mắt đưa ra ngoài cửa sổ, xa xa là những bóng núi lờ mờ cao thấp không đồng nhất.

“Cậu xem, trên núi ngoài muôn màu muôn vẻ các loại thực vật thảo dược ra thì có phải cũng có rất nhiều loài côn trùng bò sát không? Thần Nông của chúng ta nếm trăm loại cỏ, theo hệ thống thảo dược, liệu họ có phải là theo hệ thống trùng dược không?”

“Một toa thuốc Đông y, ví dụ như hai đồng phục linh, hai đồng bạch thuật, một đồng chế phụ tử, mài ra bỏ vào ấm sắc thuốc đun sắc, bản chất có khác gì bỏ một con rết, một con bọ cạp, một con ong độc vào vò chôn xuống đất, mặc chúng tự cắn giết lẫn nhau, lợi dụng khí hậu khác nhau ở từng khu vực và thời gian để ‘đun’, cuối cùng thu được thành phẩm đâu?”

“Chỉ có điều, thuốc của chúng ta là vật chết, thuốc của họ là một con cổ trùng, là vật sống; thuốc của chúng ta chỉ dùng một lần, của họ có thể dùng đi dùng lại. Cậu cảm thấy con sâu này quá kinh tởm, có độc, song đó chỉ là bị ảnh hưởng từ quan niệm thẩm mỹ được định sẵn từ trước, huống chi, rất nhiều thảo dược cũng có độc mà, tục ngữ còn nói ‘Là thuốc đều có ba phần độc’ đấy thôi.”

Giang Luyện gần như hoàn toàn bị lão thuyết phục, nghe nghe một hồi, hắn cũng hiểu rằng những thứ được gọi dị thuật yêu ma của dân vùng biên e rằng thật sự chỉ là sự khác biệt văn hóa giữa dòng Viêm Hoàng và dòng Xi Vưu.

Nói cho cùng, cổ độc cũng giống như bài vị vậy, đều chỉ là một loại công cụ, đáng tiếc là có quá nhiều người dùng nó cho việc không đứng đắn, lâu dần để lại ấn tượng ghê sợ cho người ta – thực ra rất nhiều thuốc men hóa học bây giờ vào tay tội phạm cũng là vũ khí lợi hại để giết người.

Xem ra, toàn bộ sự kiện đều không khỏi có dính dáng tới Xi Vưu.

Nhưng bài ca về các triều đại của Trung Quốc là bắt đầu từ “Hạ Thương và Tây Chu”, đến triều Hạ cũng bị một vài nhà sử học cho rằng là một triều đại thần thoại không tồn tại, được tưởng tượng ra, trận chiến giữa Hoàng Đế và Xi Vưu còn diễn ra trước cả triều Hạ, không có bất kỳ tư liệu nào để tham khảo, chỉ có thể xem qua loa biết một hai từ những câu chuyện truyền thuyết lẻ tẻ thời thượng cổ: song thứ truyền thuyết này trải qua hàng ngàn năm bị người đời sau sửa chữa, thêm thắt lược bỏ, đã sớm hoàn toàn thay đổi rồi.

Thần Côn thật đúng là…đâm đầu sa vào câu đố khó giải thích nhất từ cổ chí kim.

Giang Luyện cười cười: “Xi Vưu… Tôi từng đến Lâu Để, trong truyền thuyết đó là cố hương của Xi Vưu, rất nhiều nơi đắp tượng Xi Vưu, trên đầu còn có hai cái sừng trâu nữa, uy phong lẫm liệt.”

Hắn trầm mặc hồi lâu rồi mới quay trở lại chủ đề chính: “Bức thắt thừng ghi nhớ kia, chú định…bắt tay vào từ món thêu hoa của dân tộc thiểu số à?”

Thần Côn sửa đúng hắn: “Không phải dân tộc thiểu số mà là chính cái trại Dao Hoa kia. Vợ Thẩm Vạn Cổ là người gốc Dao, mà bởi Dao Hoa và những nhánh Dao khác khác nhau rất nhiều, vợ cậu ta thường hay đề cập, cậu ta cũng nghe không ít nên cũng coi như là nửa chuyên gia. Trước đó tôi đã nói chuyện với cậu ta, hỏi rất nhiều điều.”

“Tôi cảm thấy chính là cái trại đó, không hẳn là trực giác mà là có lý do, ba lý do.”

“Thứ nhất, Dao Hoa ở Tương Tây dân số rất ít, cơ bản đều phân bố ở khu vực Tuyết Phong Sơn, chỉ có trại này là ở Đại Vũ Lăng, hơn nữa còn cách rừng đá treo túi mật gần nhất – trước đó không phải đã nói là hoàn cảnh địa lý ở đây không tốt lắm à, đi vào đi ra đều rất bất tiện, vừa trong núi sâu lại nhiều dã thú, tại sao lại chọn định cư ở đó chứ?”

“Có khi nào, Hoa Dao năm đó là người làm công tác văn hóa, phụ trách ghi chép cho bên Xi Vưu đằng này không? Cậu phải biết rằng, thời cổ đại không có mấy ai làm công tác văn hóa, thời thượng cổ lại càng ít, ghi chép bằng cách thắt thừng là một bộ môn kỹ thuật cao siêu – lúc túi mật núi, một nhánh Dao Hoa đã được điều tới, ghi chép lại toàn bộ sự kiện, sau đó họ an cư lạc nghiệp ngay gần đó luôn?”

“Thứ hai, Dao Hoa thờ cổ thụ, cũng thờ đá núi, bản ghi chép thắt thừng ở bên dưới tầng núi thứ chín là do dây mây bện thành, dây mây cũng là một loại cổ thụ, còn cả cái nắp xanh trên đỉnh vách núi kia nữa, cũng là do vô số cành nhánh dây leo kéo thành, tôi cảm thấy tổ tông của nhánh Dao Hoa đó ít nhiều đều có tham dự vào chuyện này.”

Cũng phải, xung quanh vách núi còn đóng không ít giá đồng, công trình lớn như vậy, nhìn là biết phải có sức người mới hoàn thành được.

“Còn có thứ ba,” Thần Côn nói khô cả họng rồi nhưng cũng chẳng buồn để ý tới việc uống nước, “Thẩm Vạn Cổ nói, nghề thêu hoa của Dao Hoa đích xác là rất thần bí, còn được gọi là ‘thần tiên thêu hoa’. Rất nhiều dân tộc thiểu số có phương pháp hỏi quẻ riêng của mình để bói mùa màng, hỏi lành dữ họa phúc, hiện giờ đều là một phần di sản văn hóa của họ.”

“Chẳng hạn như thầy mo tộc Ngõa rất giỏi xem bói bằng xương gà; thầy mo tộc Miêu Quảng Tây thì ném gạo vào bát nước, quan sát vị trí hạt gạo rơi xuống, đấy gọi là ‘soi bát nước’; tộc Ha-ni là quẻ gan lợn, giết lợn lấy gan xem màu sắc – Dao Hoa thì chính là hỏi quẻ bằng thêu hoa, nói là thầy mo trong tộc họ đeo mặt nạ rước thần vào có thể giao tiếp với quỷ thần trong tưởng tượng, bên cạnh sẽ có bà cụ giỏi thêu hoa nhất trong trại, sau khi nghi thức bắt đầu, cụ bà đó sẽ mất đi ý thức, thần hồn ngẩn ngơ, nhưng tay thì chuyển động không ngừng, thêu ra rất nhiều hoa văn quái dị. Thầy mo có thể căn cứ theo hoa văn này mà tiên đoán thu hoạch, lượng mưa của năm sau, xem xem có tai họa gì lớn hay không.”

Tiểu Luyện Luyện, tôi chắc đến tám phần mười rằng mấu chốt giải bức ghi chép thừng thắt kia là ở trại Dao Hoa đó, việc này không chỉ liên quan đến chuyện tôi tìm rương mà cũng có mối liên hệ sâu xa với quỷ non, phía cô Mạnh nhất định cũng rất quan tâm – thế nên, cậu có thể mau chóng dán mắt thần, vẽ lại hoa văn cho tôi không?”

Lão lại nhấn mạnh: “Phải vẽ thật chính xác tỉ mỉ, bởi đến lúc đó, tôi sẽ tìm người có tay nghề nhất trong trại đó thêu một bức hoa văn dựa theo những gì cậu vẽ.”

Giang Luyện nhìn ra ngoài cửa sổ, khắp trời ánh sao, bóng đêm đang nồng.

Hắn thẳng người dậy: “Vậy phải vẽ rất lâu đấy, tôi về ngủ một giấc dưỡng tinh thần đã, sáng sớm mai sẽ bắt đầu.”

Thần Côn cảm kích gật đầu, đưa mắt nhìn hắn ra ngoài.

Vậy nhưng, đi được hai bước, Giang Luyện lại dừng lại, do dự một lúc rồi nói: “Chú đừng trách tôi hắt chú chậu nước lạnh.”

Tình huống gì thế? Thần Côn lập tức căng thẳng.

“Thợ xây xây mộ cho hoàng đế thời cổ đại thông thường đều bị chôn sống trong mộ; người biết được bí mật đại khái đều bị diệt khẩu.”

Thần Côn hiểu hàm ý trong lời hắn.

Nếu đây quả thật là một bí mật lớn mà Dao Hoa chỉ là người thắt thừng ghi nhớ thì không lâu sau khi thắt xong bức thừng ghi chép đó, những người tham dự mấu chốt trong đó hẳn đều đã bị xử lý, nói cách khác, dù vẫn còn đời sau, vẫn còn thôn trại, song muốn giải mã bức thắt thừng ghi nhớ kia thì cũng rất phí công.

Đây đúng là một chậu nước lạnh thật, hắt cho ướt sũng người.

Thần Côn sửng sốt mất một lúc rồi mới nói: “Vậy cũng phải…thử xem sao, không thử sao biết rằng có được hay không chứ, tận sức mình, nghe số trời thôi.”

***

Lúc toàn bộ câu chuyện đến tai Mạnh Thiên Tư thì đã là sáng hôm sau, mà nghe nói, từ sáu giờ sáng Giang Luyện đã bắt đầu dán mắt thần vẽ tranh với sự giúp đỡ của Huống Mỹ Doanh rồi.

Bởi vậy nên ngoài thổn thức ra, điều duy nhất cô có thể làm là giữ yên lặng cho toàn bộ tầng dưới tầng trên.

Cả Vân Mộng Phong đã trải qua một buổi sáng yên lặng khác thường như vậy đó.

Đến trưa, Huống Mỹ Doanh ra khỏi phòng, xuống tầng ăn cơm.

Mạnh Thiên Tư biết được, bảo người gọi cô tới, hỏi: “Giang Luyện không có cô theo giúp sẽ không sao chứ?”

Không phải nói là người dán mắt thần, cơ thể đặc biệt yếu ớt, phải có người ở bên cạnh coi sóc sao?

Huống Mỹ Doanh trợ giúp Giang Luyện dán mắt thần đã sớm quen tay nên cũng không còn quá khẩn trương: “Lần này anh ấy vẽ về cơ bản đều là đen trắng, không cần thay đổi màu sắc nhiều, cộng thêm xung quanh cũng yên lặng nên tôi rời đi nhất thời nửa khắc chắc cũng không ảnh hưởng gì.”

Mạnh Thiên Tư ồ một tiếng, song vẫn cảm thấy Huống Mỹ Doanh như vậy thật quá hời hợt qua loa.

Chắc cũng không ảnh hưởng, thế giới này mà hoạt động theo con đường “chắc cũng” thì đã chẳng xảy ra nhiều chuyện ngoài ý muốn thế rồi.

Có điều người ngoài không phải người nhà, người nhà đã không khẩn trương thì cô cũng không tiện chỉ tay năm ngón.

Mạnh Thiên Tư nghĩ ngợi một lúc, lại hỏi: “Tôi có thể đi xem không? Đời tôi còn chưa xem dán mắt thần bao giờ, vừa vặn đi mở mang tầm mắt.”

Huống Mỹ Doanh chịu ơn huệ của cô, không tiện từ chối: “Cũng…được, nhưng mà cô Mạnh phải giữ yên lặng đấy.”

Tân Từ ngồi bên nghe mà hiếu kỳ, nhịn không được cũng hỏi: “Tôi có thể xem với không? Tôi cam đoan sẽ không phát ra tiếng nào.”

Huống Mỹ Doanh còn chưa kịp mở miệng, Mạnh Thiên Tư đã lạnh lùng lườm hắn: “Cậu đi xem, tôi cũng đi xem, xem gấu trúc chắc? Có gì mà xem?”

Tân Tư hậm hực, không nói gì nữa, chỉ thầm nhủ: Có gì mà xem? Thế cô còn đi xem làm gì.

***

Bởi khổ tranh quá lớn, không thể nào thi triển được ở trên bàn, bởi vậy nên đồ đạc trong phòng trọ một lần nữa được dời đi, để trống ra một khoảng lớn.

Bên trang giấy trải rộng khắp, Giang Luyện đang quỳ trên mặt đất vẽ.

Lúc Mạnh Thiên Tư theo Huống Mỹ Doanh đi vào, đập vào mắt chính là cảnh tượng Giang Luyện đang quỳ vẽ tranh, hắn mở mắt,lại chẳng khác gì người mù, trong mắt không có lấy một tia sáng nào, song điều này cũng không ảnh hưởng đến việc hắn vẽ tranh, như mở “não” vậy, trong đầu tự có đường nét lồi lõm, tay không ngừng bận rộn di bút dừng bút.

Bức thắt thừng ghi nhớ kia đã được hắn vẽ lại non nửa, dây leo xoắn bện, ngoằn ngoèo đan xen, hình ảnh vô cùng chính xác, lại ẩn chứa tư thế nóng lòng rục rịch, hệt như ngay giây tiếp theo có thể duỗi ra khỏi mặt giấy.

Huống Mỹ Doanh rón rén đi qua, khoanh chân ngồi một bên, lúc này Mạnh Thiên Tư mới nhìn thấy quanh người cô đặt vô số những cây bút chì đã gọt tươm tất, ngòi bút vừa dài vừa mảnh.

Chỉ dùng thuần bút chì vẽ tranh, lại vẽ một bức lớn như vậy, sẽ đặc biệt nhanh mòn ngòi bút, một cây bút vẽ vẽ một hồi là mòn cùn, mà lúc đầu bút đã mòn, không thích hợp để vẽ tiếp nữa, Giang Luyện như biết được, sẽ dừng phắt lại, cho đến khi Huống Mỹ Doanh cẩn thận thay bút khác cho hắn.

Trong phòng rất yên lặng, tiếng bút vẽ sàn sạt như mưa phùn dịu dàng, dày mau mà lại khiến người ta yên lòng.

Mạnh Thiên Tư ngẩn ngơ, đứng nhìn hồi lâu.

Huống Mỹ Doanh lấy làm lạ, liếc cô mấy lần: Trong ấn tượng, cô Mạnh này rất không có tính kiên nhẫn, lần trước mình vẽ tranh mô phỏng người, cô ấy cứ như là ngồi phải cái ghế có kim vậy, hết thở dài lại đỡ trán, cuối cùng bỏ đi, sao hôm nay lại khác thường thế, rõ là bình tĩnh.

Mạnh Thiên Tư đã nhận ra ánh mắt của Huống Mỹ Doanh, hiểu là nên đi.

Cô ngoắc tay với Huống Mỹ Doanh, ra hiệu bảo cô ra ngoài.

Huống Mỹ Doanh không hiểu ra sao, đành nhẹ tay nhẹ chân theo ra ngoài, lúc xoay người đóng cửa, Mạnh Thiên Tư nhỏ giọng nói: “Cô chờ ở đây một chút, tôi bảo người mang một bộ đệm hổ tới đưa cho cô, cô xem xem lúc nào thuận tiện thì buộc lên đầu gối hộ Giang Luyện, quỳ cả ngày thế này, đứng dậy rồi sao đi lại được nữa chứ.”

***

Mãi đến chạng vạng, Giang Luyện mới dần khôi phục ý thức.

Vẽ quá tỉ mỉ, vô cùng hao tổn nguyên khí, cả người mệt nhoài rã rời: gân cốt cứng ngắc, tay cầm bút run run, đốt ngón tay như bị đóng chốt, không linh hoạt, ngẩng đầu lên, mỏi cổ khủng khiếp.

Hắn ngã ngồi xuống đất, hai tay chống lên đầu gối: thành tựu duy nhất chính là bức vẽ này, thực sự giống y như đúc, mỗi một chi tiết đều giống y hệt bản gốc – không phải hắn khoe khoang nhưng có bản vẽ rõ ràng như vậy, muốn thêu tái hiện lại bức thắt thừng ghi nhớ kia cũng không phải quá khó.

Cảm giác có gì đó không đúng lắm, hắn cúi đầu xuống.

Trên hai đầu gối buộc miếng đệm xốp, Giang Luyện cởi một bên xuống xem: Nói thật thì trông có hơi giống miếng lót giày, nhưng dày hơn nhiều, buộc lên đầu gối…

Để làm gì ai cũng đoán được, Giang Luyện kinh ngạc nhìn Huống Mỹ Doanh bên cạnh: Người ta thường nói tâm tư con gái tinh tế cẩn thận, nhưng hắn vẫn luôn cảm thấy tâm tư Huống Mỹ Doanh thì như mắt lưới vậy, có gì cũng lọt rớt hết cả, tuyệt đối không chú ý đến những chi tiết nhỏ bé không đáng kể thế này.

Hôm nay đổi tính à, vậy mà lại có thể làm được chuyện ấm lòng như thế, Giang Luyện đang định mở miệng khen cô hai câu, Huống Mỹ Doanh đã nhìn thấy hắn cầm hai miếng đệm hổ kia: “Cô Mạnh tới xem anh dán mắt thần, đệm là cô ấy bảo người ta mang tới, nói anh quỳ cả ngày vậy sẽ không đi lại được.”

Giang Luyện ồ một tiếng: “Cô Mạnh đưa tới?”

“Vâng.”

Giang Luyện không nói gì thêm nữa, chỉ nhìn Huống Mỹ Doanh dọn dẹp đống bút chì trọc lốc tán loạn dưới đất, một lúc sau lại hỏi: “Em nói là cô Mạnh bảo người mang đệm tới ấy hả?”

Huống Mỹ Doanh ngạc nhiên: “Em nói mấy lần rồi còn gì? Anh dán mắt thần xong bị mất trí nhớ đấy hả? Vừa nghe xong bên này, sang bên kia đã quên mất?”

Giang Luyện chỉ chỉ đầu mình: “Em phải thông cảm chút chứ, việc này thực sự rất hao tổn tinh thần, phản ứng có hơi…chậm chạp.”

Huống Mỹ Doanh không nghi ngờ gì, chỉ bĩu môi tiếp tục làm việc của mình. Giang Luyện nhắm mắt lại, giơ tay lên day day huyệt thái dương, khóe miệng bất giác nhếch lên.

Ai mất trí nhớ chứ?

Hắn cũng chỉ là muốn nghe cô xác nhận nhiều thêm hai lần thôi.

Nét cười còn chưa thu lại, ngoài cửa đã vọng vào tiếng Thần Côn: “Tiểu Luyện Luyện… Tôi nghe thấy tiếng Tiểu Luyện Luyện, có phải đã…vẽ xong rồi không?”

***

Giang Luyện không ngờ Thần Côn vội vàng đến vậy: Vừa cuộn bức vẽ lại xong, dưới nhà đã có xe chờ, nghe nói để tiện giao tiếp với người Dao Hoa, vợ Thẩm Vạn Cổ cũng bị điều qua chi viện.

Hắn tiễn Thần Côn ra cửa, tìm cơ hội cố ý nhỏ giọng nói: “Buổi tối tôi và cô Mạnh đi xem thận cảnh, không đi xem cùng à?”

Thần Côn thoáng sửng sốt, trong lòng giằng co trong chớp mắt, nhưng rất nhanh sau đó đã có kết quả ưu tiên, ngược lại còn cáu hắn: “Thận châu thôi mà, tôi là cánh sen, xem lúc nào mà chẳng được? Tiểu Luyện Luyện, chúng ta mỗi người đi một bên, bên nào tìm rương bên ấy là được.”

Nói đoạn, rảo bước chạy đi.

Mỗi người đi một bên, bên nào tìm rương bên ấy, nói cứ như mỗi người một ngả vậy, Giang Luyện dở khóc dở cười.

Huống Mỹ Doanh ở đằng sau kéo kéo vạt áo hắn, đưa điện thoại qua.

Mở ra, là một đoạn video, ghi cảnh Huống Đồng Thắng nằm trên giường bệnh.

Chỉ nhìn khí sắc gương mặt đó thôi, trong lòng Giang Luyện đã bất giác chùng xuống rồi: Hắn trực giác lời y tá nói có lý, Huống Đồng Thắng lúc này không phải là báo hiệu giả nữa mà là đại nạn thật sự tới rồi.

Nhưng trong video, Huống Đồng Thắng lại đang cười, có vẻ như ông đã nghe được từ Huống Mỹ Doanh rằng “sắp có tiến triển lớn”, khuôn mặt già nua nhăn nhúm nở ra một nụ cười, kích động đến run cả giọng.

Ông ngập ngừng, nói: “Tốt lắm, tốt lắm.”

Lại nhấn mạnh: “Chuyện của Doanh Tử quan trọng hơn cụ, mấy đứa làm việc đi, làm việc trước đi.”

Sau cùng, Huống Đồng Thắng giương mắt nhìn thẳng vào ống kính, ánh sáng đục ngầu rời rạc trong đôi mắt giờ phút này lại như tập trung lại một cách lạ thường: “Luyện Tử, nếu có thể thấy được…vẽ cho cụ một bức bà ấy đi, cụ sắp không nhớ rõ được…bà ấy trông ra sao rồi.”

Dẫu biết rằng đây là video chứ không phải trò chuyện trực tiếp, Giang Luyện vẫn cúi đầu đáp dạ.

***

Để kịp cho hành trình kế tiếp, Giang Luyện chỉ rửa mặt cho tỉnh táo rồi đi ngay vào nhà ăn, lúc cơm nước được dọn lên, bên ngoài bắt đầu đổ mưa.

Khắp trời ngập tiếng xào xạc, lại khiến hắn thở phào một hơi dài: Mưa thì tốt, có mưa, thận châu mới phát huy được.

Vừa cầm đũa lên ăn được vài miếng, bên ngoài đã vọng vào tiếng Mạnh Kình Tùng nói chuyện với người khác: “Vẫn đang ăn à? Cô Mạnh chờ được một lúc rồi.”

Đây hẳn là đang nói hắn, Giang Luyện vội vớ lấy cái bánh bao đớp một miếng lớn, nuốt chửng vào rồi đứng lên, vừa xoay người vừa nói: “Ăn xong rồi…”

Nói được một nửa lại nuốt về: Đúng là Mạnh Kình Tùng đang đứng ngoài cửa nhà hàng, song Mạnh Thiên Tư lắc mình một cái cũng đã tiến vào.

Cô nghe được câu trả lời của hắn: “Ăn xong rồi hả? Ăn xong rồi thì…”

Đang nói chuyện, ánh mắt đảo qua mặt bàn.

Đồ ăn rất đơn giản, một bát cháo, một đĩa thịt xào nhỏ, một đĩa món bà ngoại (*), cộng thêm hai cái bánh bao.

(*) Một món ăn của vùng Tương Tây, là su hào, củ cải trắng, đậu đũa, cà tím phơi khô theo cách tẩm ướp riêng truyền thống của Tương Tây rồi xào với tiêu, ớt, dầu thực vật.

Nhưng cháo mới vơi được mấy thìa, hai đĩa thức ăn đều không có dấu hiệu gì là ăn được nhiều, bánh bao cũng chỉ thiếu một miếng, vết cắn hẳn là vừa mới cắn rất gấp, vẫn đang từ từ phồng trở lại.

Cô thu mắt: “Ăn xong rồi?”

Giang Luyện cũng để ý tới ánh mắt cô, nghĩ đến tính tình cô: Nếu anh đáp “Ăn xong rồi”, cô chắc chắn sẽ không săn sóc mà khuyên anh ăn thêm mấy miếng nữa, chỉ lườm một cái rồi giục anh, “Vậy đi thôi”, ai đói người đấy biết, ai đói người đấy chịu.

Giang Luyện nhỏ giọng: “Nếu cô không vội thì tôi còn có thể ăn thêm vài miếng nữa.”

Coi như thức thời, Mạnh Thiên Tư ngước cằm lên, đầu ngón tay gõ gõ lên mặt bàn: “Mười phút.”

Giang Luyện lập tức ngồi xuống.

Lúc vào khu thắng cảnh, trời đã mưa rất lớn.

Có điều, đây là chuyện tốt, mưa ở núi Ngọ Lăng không dài, bây giờ mưa lớn, lúc tới đích quá nửa sẽ nhỏ đi – nhỏ thành mưa phùn là tốt nhất, tiện cho việc xem hình ảnh thận châu hiển thị, bằng không, nếu mưa tầm mưa tã thì có rõ ràng hơn nữa, hình chiếu cũng đều rất khó xem.

Liễu Quan Quốc đã đánh tiếng với bạn rượu Vương Khánh Lượng từ trước, chức bảo vệ của Vương Khánh Lượng ở khu thắng cảnh cũng không phải để ngồi không, điều xe tham quan cho họ dùng, một chuyến chở mười mấy người, đều là xe ba mặt không che chắn, ngược gió đội mưa đi sâu vào khu thắng cảnh: Đêm tối chẳng có phong cảnh gì để nhìn, núi hay cây cũng đều chỉ là những sắc độ màu đen nhạt đậm khác nhau, lúc thì đứng yên, lúc thì lay động trong tiếng gió và màn mưa.

Giang Luyện và Mạnh Thiên Tư ngồi hàng thứ nhất cho khách, nhưng trên xe nhiều người vậy, Mạnh Kình Tùng còn ngồi ghế phó lái, cũng không tiện nói đến những việc quá bí mật, Giang Luyện hỏi cô: “Ờm…đồ vật, các cô định làm thế nào?”

Đồ vật tất nhiên là chỉ túi mật núi.

Mạnh Thiên Tư đáp: “Xong chuyện ở đây rồi, u năm sẽ theo tôi về Phường Quế Non, cùng nhau mang về thôi.”

Vật quan trọng như vậy, phỏng chừng Thù Bích Ảnh không yên tâm, muốn đích thân đi theo hộ tống về.

“Đại khái…bao giờ về?”

Mạnh Thiên Tư cũng không rõ: “Mấy ngày nữa.”

Vốn cô đã mời khách rồi, nhưng Thù Bích Ảnh tới, lại thêm một trận rộn ràng nữa: Cấp bậc của Thù Bích Ảnh không thấp, hơn nữa Hồ Nam Hồ Bắc gần nhau, có không ít mối quan hệ cũ ở vùng này – nhưng người đó xã giao với Mạnh Thiên Tư là vì nể mặt, đi ăn một bữa lộ cái mặt là xong, nhưng tiếp đãi Thù Bích Ảnh thì khác, vô cùng trịnh trọng, nhà này mời cơm nhà kia mời trà, một ngày ba bữa sắp xếp còn sợ không đủ, chỉ hận không thể cộng thêm cả bữa khuya.

Mà để mối quan hệ của Mạnh Thiên Tư với nơi đây thắt chặt hơn, Thù Bích Ảnh luôn muốn dẫn cô theo.

Mạnh Thiên Tư nhỏ giọng lầu bầu với hắn: “Tôi có quen ai đâu, nhưng người đó đều đã có tuổi, kéo u năm nói chuyện năm đó năm kia, anh cũng biết đấy, người có tuổi chẳng mấy khi gặp được nhau, cứ thấy nhau là trò chuyện liên miên không dứt, sáng nay u năm tôi hửng sáng mới về, trò chuyện cả một đêm – họ nói hăng hái lắm, tôi ngồi bên nghe, buồn chán chết được.”

“Hôm qua tôi mượn cớ về trước, quá mệt mỏi, hôm nay thì mượn cớ phải giúp anh dùng thận châu, từ chối hết, mai… Chắc cũng chẳng thoái thác được nữa.”

Cô ỉu xìu, phỏng chừng quả thực không thiết tha gì mấy chuyện ứng đối thù tạc này.

Giang Luyện cười cười: “Thân phận cô thế này, xã giao là điều khó tránh khỏi, thực ra tiếp khách cũng không nhàm chán quá đâu, so với mặt ủ mày chau đứng ngồi không yên bên cạnh, không bằng cô đảo khách thành chủ, tích cực tham gia xem.”

Mạnh Thiên Tư liếc hắn: “Đảo khách thành chủ thế nào?”

Giang Luyện dạy cô: “Cô xem, u năm của cô là một người lợi hại, có thể nói cả đêm chuyện năm đó với bà ấy thì tuyệt đối cũng không phải người tầm thường, chuyện họ tán gẫu biết đâu đều là những việc hiếm lạ năm đó cùng nhau trải qua, cô nghe thấy chuyện nào có hứng thú thì đuổi theo hỏi, để họ kể cho, người lớn đều thích kể chuyện xưa cho hậu bối cả – đến lúc đó là thành họ kể chuyện cho cô nghe rồi, cô lại thích nghe chuyện họ kể, không phải là đôi bên cùng có lợi à?”

Nghe có lý đấy, Mạnh Thiên Tư đảo mắt một vòng: “Để mai tôi phát huy, nắm cục diện trong tay thử xem… Mai anh làm gì?”

Giang Luyện nghĩ ngợi: “Không có gì bất ngờ thì hẳn là tiếp tục dán mắt thần, máu chóng vẽ lại chuyện đêm nay thấy ra – vẽ cái này phải càng sớm càng tốt, để càng lâu sẽ quên mất một vài chi tiết.”

Hôm nay vừa mới dán mắt thần sau, tổn hao không ít nguyên khí, nếu không tranh thủ ghi lại, phỏng chừng sẽ vì tinh thần không đủ mà quên đi càng nhiều. Mặt khác cũng là để ngừa lỡ như: Nếu tình trạng của Huống Đồng Thắng chuyển biến quá đột ngột, ba người thật sự không kịp gặp mặt thì cũng vẽ xong chụp lại gửi cấp tốc qua để trước khi chết Huống Đồng Thắng có thể xem được, cũng không còn gì tiếc nuối nữa.

Mạnh Thiên Tư chỉ chỉ balo mình: “Tôi có mang theo máy ảnh đi đấy, quay lại không được à?”

Giang Luyện không muốn hắt nước lạnh vào cô: “Cô có thể thử xem, đến khi đó sẽ biết.”

Xem ra quá nửa là không được rồi, Mạnh Thiên Tư không hỏi thêm nữa, thầm tính toán trong lòng: Dù sao ngay mai Giang Luyện cũng đã sớm có kế hoạch rồi, cô ở lại Vân Mộng Phong cũng rất buồn chán, không bằng theo u năm ra ngoài xã giao, đến lúc đó kéo các cô bác đó lại hỏi liên tục, vừa có chuyện để nghe, vừa tỏ được vẻ mình tới cũng không phải để lấy lệ mà là thành tâm cảm thấy hứng thú, cớ gì không làm chứ?

Nghĩ vậy, không còn kháng cự quá nhiều chuyện đối ứng thù tạc này nữa, càng nghĩ lại càng cảm thấy cũng rất dễ thông cảm: “Thực ra u năm tôi…cũng là nhân chi thường tình thôi, tương lai tôi tới tuổi đó, nhắc đến chuyện xuống vách núi hẳn cũng sẽ thâu đêm suốt sáng, này, khi đó chúng ta sẽ trò chuyện những gì nhỉ?”

Giang Luyện nghĩ ngợi: “Chuyện Thần Côn rơi xuống vách đó, nghĩ thôi đã thấy khó hiểu rồi, các cô mở đường, thế mà chú ấy lại đi tiên phong.”

Mạnh Thiên Tư nói: “Cả dơi lửa nữa, thực ra…hoành tráng lắm đó, phụt một cái xung quanh đều phừng phừng lửa, che rợp khắp trời.”

Nguy hiểm qua rồi, cô lại cảm thấy rất hoành tráng.

Giang Luyện bổ sung: “Cả con rắn lớn kia nữa, Thần Côn sợ đến bất động, không phải nói ngoa đâu, tôi cũng rợn hết cả tóc gáy.”

Hắn nhớ tới một tiếng “Đi” của cô lúc “phục” rắn, và cả cổ tay cô hất sang một phía bên hông, thật sự rất…hào sảng sinh động.

Mạnh Thiên Tư nói: “Còn cả hồ lô rượu nữa, cụ Đoàn tôi viết ‘Vô duyên gặp gỡ, hữu duyên đối tửu’, người đối tửu vậy mà lại không phải là tôi…”

Quá nhiều, nói mãi không hết, còn cả tảng đá thấm máu lúc Giang Luyện dịch lưng ra; giờ phút yên tĩnh lúc ngủ trên giường thừng, rủ rỉ kể chuyện; khi Giang Luyện gặp ác mộng, miệng lẩm bẩm chữ “Mẹ”; lúc mổ núi đến tầng thứ chín, cô bị đám côn trùng có cánh màu đỏ thịt bọc thành xác ướp, mà Giang Luyện thì hét lên bảo cô “Sải một bước dài sang bên phải, đi lên trước hai bước, nhào!”…

Không cần đến năm năm mươi tuổi, bây giờ nghĩ lại cũng đã bừng bừng hứng khởi, tiếp đó lại trầm mặc hoài niệm rồi, qua thêm mấy năm nữa, có khi còn ướt khóe mắt, khàn giọng nói: Năm tháng là con dao không xoay tít, những nguy hiểm vụt thoáng, thời khắc dịu dàng này xảy ra bao nhiêu nát vụn bấy nhiêu, tung bay phấp phới, phiêu tán như những mảnh vỡ trong cái quá khứ chớp mắt đã chẳng thể chạm vào, ánh mắt không xuyên thấu được, bước chân cũng chẳng chạm tới, chỉ có thể thật lâu về sau, vào một buổi tối yên tĩnh, anh kể tôi cười, anh thổn thức tôi than thở, anh đỏ ửng đôi mắt đã đục ngầu, tôi run rẩy khóe miệng đã chẳng còn đầy đặn, chồng chéo nếp nhăn.

Giang Luyện cũng lặng thinh, không biết tâm tư đã bay tới nơi nào, sau cùng cười khẽ: “Còn cả con khỉ trắng kia nữa.”

Đúng vậy, còn con khỉ trắng kia nữa, Mạnh Thiên Tư cười khúc khích.

Giang Luyện hỏi: “Sẽ quay lại thăm nó chứ?”

Mạnh Thiên Tư đáp: “Có chứ, tôi luôn cảm thấy còn có thể gặp lại nó lần nữa.”

Lại quay sang nhìn Giang Luyện: “Đến lúc đó gọi anh đi cùng nhé?”

Giang Luyện gật đầu: “Cũng chẳng biết đến lúc đó, nó có còn nhận ra chúng ta không.”

…

Mạnh Kình Tùng ngồi trên hàng ghế trước, ánh mắt khẽ lướt ra sau rồi nhanh chóng thu về. Trên lớp kính chắn gió giăng đầy những giọt nước, lại không ngừng bị cần gạt nước lau đi, phản chiếu khuôn mặt nghiêm túc thận trọng của y.

***

Nửa quãng đường còn lại, xe tham quan không vào được, chỉ có thể đi bộ vào.

Cũng may mưa đã nhỏ xuống, hơn nữa cũng đã quen đường, đi cũng khá thông thuận. Giang Luyện để ý: có vài ba người không theo hẳn đến cùng, nửa đường là ngừng, sau khi đến đích, lại có bảy tám người tản ra bốn phía.

Chỉ còn lại Mạnh Kình Tùng ở cùng, y mở chiếc ô đen ra, che cho Mạnh Thiên Tư đang ngồi xổm xuống kéo balo ra lấy đồ.

Mạnh Thiên Tư giải thích với Giang Luyện: “Tuy rằng giờ này sẽ không có ai đến nhưng sắp xếp người canh phòng xung quanh vẫn yên tâm hơn.”

Giang Luyện gật đầu, xem ra lần trước bị Bạch Thủy Tiêu theo dõi một đường dẫn đến những chuyện xảy ra phía sau đã khiến Mạnh Thiên Tư sinh lòng cảnh giác, hành sự cẩn thận hơn trước đây.

Mạnh Thiên Tư khoác đai đeo máy ảnh lên vai, lại móc một lọ thủy tinh lớn ra: “Tôi đã dặn họ cố gắng tránh ra xa nhất có thể, dù sao cũng là bí mật của nhà họ Huống, lại còn là thảm sát toàn bộ mọi thành viên, chuyện thảm như vậy không nên để những người đó xem như xem phim.”

Nói tới đây, đánh mắt liếc Mạnh Kình Tùng.

Mạnh Kình Tùng hiểu ý, do dự vài giây rồi giao ô lại cho Giang Luyện: “Tôi cũng đứng xa chút vậy.”

Y sải bước ra xa hơn mười mét, đứng yên tại đó như một cây thông già bất động. Lần đầu tiên Giang Luyện cảm thấy cái tên Mạnh Kình Tùng đặt rất chuẩn xác (*).

(*) Kình Tùng là cây tùng (thông) cứng cáp, vững vàng.

Giang Luyện thu mắt lại, nhìn thấy Mạnh Thiên Tư đã mở nắp lọ thủy tinh, trung tâm cái nắp nối một sợi xích sắt mảnh dài, tay cô nhấc lên, đồng thời cũng đứng dậy.

Sợi xích sắt kia dài khoảng nửa mét, đầu cuối sợi xích treo một con nhện rất lớn, Giang Luyện trực giác nếu để nó giang hết chân ra thì một cái đĩa thức ăn bình thường phỏng chừng cũng không đựng hết được.

Cũng may con nhện này không giang chân ra mà quặp vào trong như đang ôm chặt lấy cái gì, Giang Luyện nhìn đi nhìn lại cũng không ra manh mối gì, chỉ lờ mờ biết rằng đại khái là hình cầu, to chừng quả bóng bàn, hoặc là trong suốt, hoặc là tàng hình.

Mạnh Thiên Tư trèo lên cái cây từng treo xác giả kia, quấn sợi xích sắt lên, lại nhanh chóng đi xuống.

Con nhện đong đưa trong không trung, nghiêng ngả.

Giang Luyện có phần không tin nổi là đơn giản như vậy: “Thế là xong?”

Mạnh Thiên Tư đáp: “Viên này khác, nó dung hợp viên gốc tôi câu được ở đây, hiện hình sẽ rất nhanh, hơn nữa càng là cảnh tượng giật gân, phức tạp sẽ lại càng hiện ra trước nhất, anh chờ mà xem.”

Nói tới đây, cô huýt một tiếng sáo.

Những người tản ra xung quanh vốn đều mở đèn pin, từng luồng từng luồng sáng hoặc mờ ảo hoặc rõ ràng chiếu khắp mọi phía – tiếng huýt sáo vang lên, trong nháy mắt đã tắt ngóm.

Bấy giờ, xung quanh mới thật là tối đen.

Giang Luyện nuốt một ngụm nước bọt, lòng bàn tay đổ mồ hôi, lại hơi căng thẳng, thấy Mạnh Thiên Tư mở máy ảnh ra, không muốn cô phải uổng phí sức lực: “Vô dụng, tôi từng thử rồi, mắt có thể nhìn thấy được nhưng ống kính camera thì không – thế nên mới nói, thứ ống kính chế tạo bằng máy móc này không thể sánh bằng mắt người.”

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng, kể cũng lạ, một cách rất tự nhiên, cô cảm thấy Giang Luyện đã nói vậy rồi thì cũng chẳng cần phải chứng thực nữa.

Cô cất máy ảnh đi: “Có lẽ cảnh thận châu chiếu ra chỉ dành riêng cho mắt người, hoặc là chỉ có tác dụng với giác quan của con người. Quỷ non quan niệm rằng thận châu là nước dãi rồng đấy.”

Lại là rồng, Giang Luyện nhớ tới lời Thần Côn nói đã nhìn thấy hình ảnh rồng trườn khi nâng túi mật núi: “Rồng thần kỳ thật đấy, vẩy rồng, gân rồng, nước dãi rồng gì đó, toàn là báu vật cả.”

Mạnh Thiên Tư tán thành: “Còn có xương rồng nữa, cụ Đoàn nhà tôi đến khi về già mất tích cũng là vì tìm xương rồng đó, nói là châm lửa đốt xương rồng, ánh sáng tỏa ra có thể chiếu rọi thấy được kiếp sau.”

Giang Luyện ngạc nhiên: “Kiếp sau?”

Mạnh Thiên Tư cũng hiểu cách nói này có hơi hoang đường: “Tôi cũng không rõ lắm, nói chung là…cõi hư vô con người tới sau khi chết ấy, dù sao…”

Nói tới đây, cô như nhận ra điều gì, chợt dừng lại rồi khẽ khàng “xuỵt” một tiếng.

Trống ngực Giang Luyện đập dồn.

Hắn cũng cảm nhận được: Mặt đất như mơ hồ có âm rung, đó là tiếng động phát ra chỉ khi có rất nhiều con ngựa đồng thời gõ móng phi nước đại.

Giang Luyện nhìn về phía Mạnh Thiên Tư, muốn hỏi cô: Còn có thể nghe được cả âm thanh nữa à?

Mạnh Thiên Tư lại không nhìn hắn, cô nhìn chằm chằm phía xa, trong con ngươi đen láy từ từ nổi lên ánh sáng màu vỏ quýt.

Đó là…ánh lửa càng ngày càng gần.

Cô nói: “Không phải tôi muốn hắt nước lạnh anh đâu, nhưng mà…”

Giang Luyện ngắt lời cô: “Tôi hiểu.”

Giống như lần này Thần Côn đi trại Dao rất có thể sẽ phải về trắng tay vậy, chuyến này của hắn có lẽ cũng không thấy được gì: Có tên thổ phỉ nào lại đi mở rương, lấy một toa thuốc ra rồi giở ra xem cho hắn đứng cạnh dòm ngó xem toa thuốc phối những loại thuốc gì đâu?

Cơ mà, mượn lời Thần Côn nói: Thử xem sao, không thử sao biết rằng có được hay không chứ.

Hắn tận hết sức mình, hi vọng số trời có thể rủ lòng.

***

Tất cả đều giống y hệt những gì Huống Đồng Thắng đã miêu tả.

Chuyện xảy ra quá nhanh, người nhà họ Huống hoảng hốt lo sợ và hơn hai mươi con ngựa thồ chở nữ quyến cùng rương hòm vừa tới phụ cận đã bị đám thổ phỉ quát tháo không dứt đuổi theo, không gọi hàng, cũng không dương dương đắc ý mà báo danh gì, trong nháy mắt đã bắt đầu tàn sát.

Những đường mắt vung lên giữa không trung đã tuyên bố rõ ràng một sự thật rằng: Hàng giữ người chết, chặt đứt hậu hoạn.

Dù đã xem không biết bao nhiêu lần cảnh giết chóc trong phim, song khi đối diện với cảnh tượng thật, cảm giác vẫn hoàn toàn khác biệt, huống chi, viên thận châu này gần như có thể tác dụng tới đa số các cảm quan của người, ngoài xúc giác ra thì nhìn, nghe, thậm chí ngửi cũng chẳng khác gì đang ở trực tiếp có mặt ở hiện trường.

Giang Luyện gần như sắp không phân biết nổi đâu là hiện thực đâu là hư ảo nữa: Tiếng thét thê lương liên tiếp chui vào tai, mùi máu tươi lẫn với mùi dầu hỏa gỗ cháy khiến người ta có muốn tránh cũng không thể, không ngừng có những cơ thể người lảo đảo liên tiếp ngã xuống – có hai lần, Giang Luyện vô thức nhấc chân, muốn ngăn cản thanh đao mang theo tiếng gió bổ xuống, đã dợm ra nửa bước rồi, lại chợt nhận ra những thứ này chỉ là ảo ảnh, bèn mờ mịt lùi về.

Mạnh Thiên Tư bỗng gọi hắn: “Giang Luyện, anh giẫm phải…”

Giẫm phải cái gì?

Giang Luyện cúi đầu, trông thấy một chân mình đang vùi vào đầu của một người ngồi bên cạnh.

Đó là…cụ nuôi khi còn trẻ, Huống Đồng Thắng?

Cả người Giang Luyện chấn động, lùi lại hai bước, nhưng thực sự không nhịn được, lại tới gần, quỳ một gối ngồi xổm xuống.

Là Huống Đồng Thắng, không sai, mặt mày loáng thoáng vẫn có thể nhìn ra hình bóng của ngày nay. Ông nằm giữa bụi cỏ, dù đã nín thở nhưng cũng không thể khống chế được mà run lên bần bật.

Cách đó không xa, một người phụ nữ mặc áo quái tử màu trắng ôm một đứa bé liều mạng chạy về phía bên này.

…

Chém giết qua đi, hỗn độn đầy đất.

Huống Đồng Thắng ôm đứa trẻ chạy đi, người phụ nữ nằm trên mặt đất, đầu và cổ chỉ còn gắn một nửa vào nhau.

Bọn thổ phỉ buộc chung đám ngựa thồ vào một chỗ, rương hòm chất chồng như một ngọn đồi, Giang Luyện tiến lên trước xem, thậm chí còn vô thức tránh những người đang không ngừng chuyển động này.

Có một gã đàn ông vạm vỡ chỉ còn một mắt, trên đầu quấn khăn trắng, sau hông giắt một cái rìa to bản, xắn ống tay áo trái phải lên, lộ ra lông tóc rậm rịt khắp người: “Các anh em, mở rương kiểm hàng! Có tiền rồi, chúng ta ra bến đò đường thủy, tìm mấy cô em trắng trẻo ăn cơm tứ phương thôi!”

Những năm ấy, vùng này có rất nhiều phụ nữ làm nghề buôn da bán thịt tập trung ở các bến đò. Bến đò là nơi thương buôn khách khứa qua lại thường xuyên, nhiều đàn ông có nhu cầu này, túi tiền cũng rủng rỉnh.

Cả bọn cười ầm lên rồi mở rương.

Thô bạo đập khóa hoặc cạy rương, mỗi một nắp riêng được mở ra đều kèm theo những tràng hít mạnh và reo hò mừng rỡ, lần này nhà họ Huống chạy nạn mang toàn là đồ đáng giá, ngoài quần áo và vật dụng cần thiết hằng ngày ra thì đều là từng ống từng ống đồng bạc, trang sức vàng bạc và ngọc ngà châu báu. Bọn thổ phỉ nhìn mà lóa cả mắt, chỉ thiếu điều nhỏ dãi – trong cơn hưng phấn dưới chân chợt đạp phải vật mềm, cúi đầu nhìn xuống, là thi thể chưa kịp dời đi, bèn sốt ruột đá bay ra ngoài.

Lại một cái rương nữa được chuyển tới, lần này khác những lần trước, tên đàn ông mặt rỗ di chuyển nó cơ hồ vừa ôm lấy mặt đã biến sắc, buột miệng chửi thề: “Mẹ kiếp! Trống không!”

Trống không?

Cả bọn sững người, tất cả bao gồm cả Giang Luyện và Mạnh Thiên Tư đều gần như đồng thời nhìn chăm chú vào cái rương kia.

Nhìn kỹ sẽ phát hiện ra, những chiếc rương này tuy đều mang kích cỡ, hình dáng và cấu tạo kiểu thông dụng, nhưng chiếc rương đó lại đặc biệt hơn một chút.

Bình thường, rương chỉ dùng để chứa đồ, không có hoa văn trang trí gì nhiều – những chiếc rương khác đều trơn nhẵn, chỉ có nó là quanh thân khắc đầy hoa văn tinh vi.

Hơi thở Giang Luyện dần dồn dập, trong lòng có tiếng nói vang lên: Là cái này, chắc chắn là cái này.

Gã vạm vỡ da đen không tin: “Trống không? Ai vất vả đi chạy nạn mà lại mang rương trống theo chứ?”

Gã mặt rỗ nóng nảy: “Ông ba, em lừa anh làm gì? Trọng lượng cái này…”

Vừa nói, gã vừa tung cái rương trong tay lên mấy cái, ai nhìn cũng đều hiểu, quả thực không có mấy cân: “Còn không biết nặng nhẹ ra sao sao?”

Ông Ba Đen nhổ một bãi nước bọt xuống đất: “Kệ mẹ nó! Vứt vứt, mở cái khác đi, đừng để cái rương trống làm hỏng niềm vui của chúng ta.”

Gã mặt rỗ đáp dạ, tiện tay bỏ cái rương sang một bên, lại lấy một cái khác ra. Trong rương này có không ít trục cuốn tranh, ông Ba Đen thuận tay mở một cuốn ra, là tranh thủy mặc, bên trên có bầy tôm đang chơi đùa, lạc khoản có một dấu ấn đỏ, Giang Luyện vốn định đi qua xem xét cái rương trống bị ném ra kia, bỗng mơ hồ nhìn thấy trên con dấu có chữ “Bạch Thạch”, tim lập tức nảy lên thình thình, nhỏ giọng nói với Mạnh Thiên Tư: “Đồ tốt đấy.”

Vẻ mặt ông Ba Đen ghét bỏ, cao giọng gọi: “Diêm La đâu, trợ tá biết chữ, gọi hắn ra đây xem cái này là cái quái gì.”

Một người đàn ông gầy gò vội vàng tách đám người ra chạy đến, miệng đáp: “Đây ạ.”

Ngoại hình người này thật không dám khen, mắt tam giác đã đành, lòng trắng mắt còn chiếm phần lớn, cổ ngắn, sau đầu nhô cao lên một cục, tướng mạo này còn thích hợp cản thi hơn cả Huống Đồng Thắng.

Ông Ba Đen đưa bức vẽ cho Diêm La xem: “Bức này có đổi được tiền không?”

Diêm La xem trên dưới một lượt, ánh mắt lấp lánh, cười rạng rỡ: “Đây là do thế hệ trước nhà họ vẽ, không đáng bao tiền.”

Ông Ba Đen trừng mắt: “Không đáng bao tiền? Chạy nạn mà mang theo cái này?”

Diêm La cười đến là nịnh nọt: “Nhà thư hương mà, lắm quy củ, mang sách mang tranh mang thiếp chữ, thực ra đều chẳng coi là cơm ăn được… Ông Ba, chúng ta kiếm tiền bạc là đúng nhất rồi.”

Cũng phải, ông Ba Đen mắng chửi vài câu càu nhàu, bỏ lại cuốn tranh vào rương, đá bay ra ngoài: “Mở tiếp!”

Ánh mắt Diêm La tham lam lưu luyến trên cái rương trong thoáng chốc rồi lặng lẽ thu về.

Mạnh Thiên Tư bĩu môi nhỏ giọng mắng: “Không học thức thật đáng sợ.”

Giang Luyện cười, đang định nói gì đó thì bên cạnh bỗng lại có người gọi: “Ông Ba!”

Trong lòng ông Ba Đen sốt ruột, trợn mắt: “Lại gì nữa?”

Theo hướng nhìn lại, có một tên lâu la đầu trọc, sau đầu buộc một bím tóc đuôi lợn, đang cúi người chổng mông nhìn cái rương bị ném đi đầu tiên ban nãy.

Gã mặt rỗ hỏi hắn: “Rương trống, có gì mà xem?”

“Không phải,” Tên lâu la gãi đầu, “Ông Ba, cái rương này…không có khóa, cũng không có đường nối, cái này…mở ra kiểu gì vậy nhỉ.”

Ông Ba Đen mắng: “Vớ vẩn, không có khóa…thì là rớt rồi chứ sao, không có đường nối…là mắt mày nhỏ, nhìn không thấy chứ gì?”

Bọn thổ phỉ cười ầm lên.

Tên lâu la rầu rĩ quay mặt lại, mắt quả nhiên là rất nhỏ, bình thường hẳn đã bị chế giễu không ít vì điều này: “Ông Ba, thật đấy, em mà nói bậy, cọp ngựa moi ruột em đi.”

Lời thề này còn ác hơn cả thề bị sét đánh gì gì khác, dù sao sấm sét trên trời chẳng mấy khi có, mà những năm ấy, cọp ngựa lại thường xuyên chạy khắp núi.

Ông Ba Đen bán tín bán nghi: “Để tao xem nào.”

Lão đại muốn xem, bọn thổ phỉ tất nhiên là phối hợp, mười mấy cây đuốc cùng chụm lại, chiếu rọi sáng rực đến độ có thể nhìn rõ từng chi tiết trên chiếc rương. Ông Ba Đen nhìn một lúc, cũng “ớ” một tiếng, đưa tay vỗ vỗ lên thân rương, giống như vỗ dưa hấu xem xanh chín ra sao vậy, còn liên tục lật rương theo đủ mặt, sợ bỏ qua chi tiết nhỏ bé gì.

Điều này lại thành ra rất tiện cho Giang Luyện: Rương có sáu mặt, vốn nếu cứ đặt trên đất, một mặt dán đất như vậy, hắn có xem tỉ mỉ nữa cũng không thể xem được toàn cảnh, giờ lật từng mặt lên thế này, rốt cuộc cũng nhìn được rõ ràng.

Cái rương này đúng là được điêu khắc vô cùng tinh xảo, trên bề mặt có hoa văn, có người có vật, có chim muông, chỉ liếc vội qua một thoáng chốc thôi thì khó mà tả hết được, chỉ lờ mờ cảm thấy, đường nét mây bay nước chảy, vừa liền mạch lưu loát vừa sống động như thật, thật chẳng biết là tay nghề của ai mà điêu luyện đến thế.

Ông Ba Đen lẩm bẩm: “Mẹ kiếp…”

Con ngươi chợt lóe lên vẻ dữ tợn: “Ông Ba mày đây không tin!”

Dứt lời, trở tay ra sau rút cái rìu to bản ra, vung lên thật cao, cơ thịt trên mặt rung lên bần bật, bổ mạnh xuống cái rương.

Giang Luyện thất thanh kêu lên, giây phút ấy đã quên mất rằng tất cả chỉ là ảo ảnh, gập khuỷu tay thúc mạnh vào ngực ông Ba Đen, gắng sức đụng gã lảo đảo để cú rìu này bổ trượt.

Trên đời đáng sợ nhất là chuyện như vậy, áo gấm đi đêm, tranh chữ cổ cả ngàn năm mất bao công sức các chuyên gia tu sửa phục hồi mà đến tay lão già nhà quê dốt đặc cán mai lại chỉ coi là giấy vụn đốt lò, còn bị chê bai là đốt chẳng được lâu – Ông Ba Đen này chẳng biết cái sất gì, coi tranh chữ của Bạch Thạch Sơn Nhân (*) là phế phẩm vứt đi thì thôi, nhưng cái rương này…

(*) Tề Bạch Thạch (1864 – 1957) là một họa sĩ danh tiếng thời Dân quốc, Bạch Thạch Sơn Nhân là một trong những biệt hiệu của ông.

Cú thúc này tất nhiên là hẫng, Giang Luyện không trụ vững, lảo đảo suýt ngã, Mạnh Thiên Tư đang nhìn Ba Đen, bỗng thấy Giang Luyện ngã ra ngoài, vội thò tay ra túm nhưng vẫn chậm một bước, túm hụt.

Đúng lúc đó, chợt nghe một tiếng chát chúa vô cùng nhức tai vang lên, chẳng thua gì tiếng cạo nồi đè cưa, mà ông Ba Đen thì ném rìu đi, vẩy vẩy tay la oai oái.

Giang Luyện vội chạy qua xem.

Cái rương này chẳng biết được làm từ chất liệu gì, cứng một cách bất ngờ, lực bổ rìa mạnh như thế mà chỉ để lại trên mặt rương một vết trắng, ông Ba Đen thì lại bị lực phản chấn làm bị thương: hổ khẩu rách toạc, máu từ lòng bàn tay chảy ra.

Dùng rìa to bản cũng không bổ ra được?

Giang Luyện ngoài kinh hãi ra cũng mừng rỡ yên lòng hơn phần nào: Hắn vẫn luôn lo rằng cái rương sẽ bị vứt bỏ ở nơi hoang dã, qua gần trăm năm mưa to tuyết dày, thân rương đã sớm mục nát rồi, toa thuốc bên trong tất nhiên cũng không giữ được – hiện giờ xem ra là lo bò trắng răng.

Lão đại bị thương, đám thổ phỉ cũng hoảng loạn, có người vội vàng móc thuốc trị thương từ trong ngực ra, có người lấy vật liệu tại chỗ, xé một miếng vải trên áo xuống để băng vết thương cho ông Ba Đen, còn có người để dỗ Ba Đen vui mà đi tới đá văng cái rương, mắng: “Thứ đồng nát.”

Giữa một đám hỗn loạn, Giang Luyện để ý tới tay trợ tá tên Diêm La kia mặt lộ vẻ khó hiểu, đánh mắt tới lui về phía cái rương.

Tim Giang Luyện nảy thịch, hắn quan sát một lượt Diêm La từ trên xuống dưới thật cẩn thận.

Đám thổ phỉ này chỉ là một đám tội phạm rừng núi chỉ tham tửu sắc, không biết chữ nào, chỉ có tay Diêm La này là từng va chạm xã hội, đại khái cũng có đi học, biết trên đời cái đáng tiền còn xa mới chỉ có vàng bạc châu báu, cũng hiểu rằng có vài thứ quái dị tất có giá trị.

Ông Ba Đen nổi giận, con mắt duy nhất tức đến độ muốn lồi ra khỏi hốc mắt: “Lấy lửa cho tao, đốt mẹ nó đi!”

Diêm La vội gọi lại: “Ông Ba!”

Gã chạy lại chen vào đám người ông Ba Đen, cười cười lấy lòng: “Tôi nói chứ ông Ba, không phải chúng ta phải nhanh lên à? Dù sao cũng là cướp bóc, lỡ đường lui còn có người khác đến thì lại bất tiện.”

Lại chỉ vào đống rương hòm như núi kia: “Anh đôi co với một cái rương giẻ rách không đáng tiền như vậy làm gì… Không đáng, nó có hiểu đâu, chỉ là một vật chết mà thôi.”

Ông Ba Đen sửng sốt, ngẫm lại, cảm thấy lời này rất có lý, khen gã: “Vẫn là trợ tá nghĩ chu đáo, lại nói có chữ đúng là đầu óc khôn khéo hơn hẳn.”

Nói đoạn, lại liếc cái rương: “Thật sự không đáng tiền?”

Diêm La hời hợt nói: “Chạm trổ không tệ, chắc cũng được một hai đồng bạc trắng, nhưng cũng phải xem có ai mua hay không – cái rương này không đường nối, theo tôi thấy, chỉ là một cái vỏ rương hàn kín mà thôi.”

Tên lâu la bím tóc đuôi lợn lấy làm khó hiểu: “Trợ tá, vậy họ mang theo một cái vỏ rương trống chạy nạn làm gì?”

Diêm La đáp: “Cậu không hiểu rồi, đây gọi là không thành kế, mấy nhà buôn bán thuốc phiện sống thường đều mang theo mấy rương thổ sản vùng núi, giả bộ mình là thương nhân đứng đắn – gặp cướp thì ném mấy cái rương thổ sản xuống dụ kẻ xấu xâu xé, mình thì nhân lúc sơ hở bảo vệ thuốc phiện tẩu thoát, đây đều là ngụy trang.”

“Người nhà này vừa mang tranh chữ không đáng tiền vừa mang rương trống theo cũng là đạo lý này, may là chúng ta vây họ lại, bằng không họ sẽ vứt những thứ không đáng tiền này xuống cho chúng ta cướp còn mình thì mang vàng bạc châu báu chạy mất, không phải chúng ta sẽ lỗ lớn sao?”

Tên lâu la bừng tỉnh.

Ông Ba Đen cũng khen Diêm La: “Vẫn là trợ tá có học vấn, hoặc nói, lên núi lập trại nhất định phải có một trợ tá biết chữ!”

Diêm La cười khiêm tốn, cười cười, ánh mắt lại lặng lẽ không dấu vết bay về phía hai cái rương bị vứt sang một bên.

…

Những rương kế tiếp mở ra rất thuận lợi, không chiếc nào làm ai thất vọng, ông Ba Đen sai người sắp xếp lại rương, đồng bạc một bên, vàng bạc một bên, trang sức châu báu một bên, tơ lụa thượng hạng cũng một bên, nhặt nhạnh những gì quý giá nhất, tổng cộng xếp được chừng mười rương, lúc khuân lên lưng ngựa, đến ngựa thồ cũng bị trọng lượng đè cho lảo đảo.

Một nửa số rương trống và thi thể đầy đất còn lại, ông Ba Đen chẳng buồn để ý tới, vung tay lên, định rút người về trại, Diêm La lại kiến nghị: “Ông Ba, chúng ta vẫn nên dọn dẹp một chút thì hơn, thi thể rương hòm bừa bãi thế này, qua đường nhìn cái là biết gặp cướp.”

Ông Ba Đen cười nhạt: “Tao mà phải sợ cái này à?”

“Cũng không phải sợ họ báo quan, có làm quan cũng biết ngồi không, mà là sợ tin tức truyền ra, người ta biết vùng núi này có thổ phỉ, đều tránh không đi nữa – chúng ta về sau có thể sẽ phải vòng đường xa hơn để mổ lợn béo.”

Ông Ba Đen nghĩ đến tương lai, hít mạnh một hơi lạnh.

Diêm La ung dung: “Không bằng thu dọn rồi, lát nữa tôi dẫn người đi tìm một hố trời gần đây, ném vào cho xong chuyện.”

…

Giang Luyện nhìn những thi thể này được khiêng lên, chồng chất lên nhau dồn lên lưng ngựa, năm sáu con ngựa chở chừng hai mươi thi thể, run run rẩy rẩy, bị người thét to quất roi, theo sau đoàn ngựa thồ chiến lợi phẩm, từ từ đi xa.

Hắn không cam lòng, một mực đi theo như muốn đi cùng tới đích cuối cùng, xem xem cái rương sẽ còn bị dời qua chuyển lại bao lần nữa, song hình chiếu của thận châu có hạn chế phạm vi, lúc đi cùng tới một miệng núi, như có một ranh giới nào đó, đoàn người ngựa này đi qua là biến mất, tựa như bước ra từ bụi mù năm xưa rồi lại chui vào bụi mù rời đi, chỉ dừng lại ở đây một thoáng, diễn một vở kịch mà thôi.

Xung quanh một lần nữa yên tĩnh lại, Giang Luyện đứng ở miệng núi, nhất thời còn chưa thích ứng được với biến hóa hư thực này, trong đầu dừng lại ở cảnh tượng cuối cùng, là người phụ nữ mặc áo quái tử trắng mềm rũ nằm sấp trên lưng ngựa: Hai cánh tay nàng đung đưa trái phải theo bước chân ngựa thồ, nửa cái đầu liền cổ cũng vậy.

Đằng sau, Mạnh Thiên Tư nói: “Chuyến này cũng coi như có thu hoạch rồi.”

Đúng vậy, Giang Luyện thu hồi lại tâm thần bị đội thồ kia mang đi xa.

Kết quả chuyến này còn tốt hơn cả trong dự liệu, cái rương chắc chắn vẫn còn, chỉ có điều không biết đang lưu lạc nơi nào mà thôi.

Vậy nhưng, có thể bắt tay điều tra từ một người.

Diêm La.

***

Lúc trở lại Vân Mộng Phong, trời đã rất khuya, nhưng Huống Mỹ Doanh còn chưa ngủ, đứng ở cửa nhà nghỉ dạo qua dạo lại, trông thấy Giang Luyện xuống xe, cô vội vàng chạy tới đón: “Giang Luyện…”

Trên xe lại lục tục có người xuống, cô nuốt nửa vế câu còn lại về, bàn tay nắm chặt hơi run lên.

Mạnh Thiên Tư cười, nói: “Hai người trò chuyện đi.”

Vừa nói vừa rảo bước nhanh hơn, mọi người đều là người biết quan sát, cũng đều nhanh chóng đi vào cửa.

Huống Mỹ Doanh cắn môi, đợi hộ núi vào nhà cả rồi mới nắm lấy cổ tay Giang Luyện: “Anh…thấy được chưa?”

Giang Luyện cười cười: “Thấy được rồi.”

Trước mắt Huống Mỹ Doanh thoắt chốc nhòa đi, cô có thể cảm nhận được nước mắt đang dâng lên mấp mé bờ mi: “Bà cố em trông thế nào, anh cũng thấy rồi?”

“Thấy rồi, còn trông thấy bà ngoại em khi còn bé nữa, sau khi bà ấy lớn lên, quả thực giống bà cố như đúc.”

Huống Mỹ Doanh thở dài một hơi, buông tay ra, lại hít mũi một cái, lẩm bẩm: “Tốt rồi, tốt rồi.”

Chợt nhớ ra cái gì: “Vậy…cái rương đó thì sao?”

Giang Luyện không trả lời thẳng mà chỉ ngẩng đầu nhìn trời: “Nghỉ ngơi trước đã, đợi trời sáng rồi…bắt tay làm việc thôi.”

…

Sáng sớm hôm sau, Giang Luyện qua loa ăn sáng rồi một lần nữa nhốt mình trong phòng với Huống Mỹ Doanh hỗ trợ, đóng cửa không ra.

Về tổng thể, số lượng công việc của ngày hôm nay cũng không khác ngày hôm qua là bao, ngày hôm qua thì khổ rộng hơn, không thể không quỳ xuống lấy đất làm bàn; ngày hôm nay thì chỉ cần vẽ khổ bình thường thôi là được, nhưng số lượng nhiều, chỉ tính rương thôi đã có sáu mặt rồi, hắn phải đủ cả sáu.

Tâm trạng của Huống Mỹ Doanh ngày hôm nay khác hẳn khi trước, tuy nói những bức vẽ khi trước cũng có liên quan tới chuyện của cô, song chỉ như làm bài bài thi mô phỏng, bức vẽ lần này mới là kỳ thi lên cấp cực kỳ quan trọng.

Bức thứ nhất, Giang Luyện vẽ người phụ nữ mặc quái tử trắng ôm Huống Vân Ương – đây cũng là bức Huống Đồng Thắng muốn thấy nhất nên được ưu tiên lên hàng đầu.

Huống Mỹ Daonh nín thở xem, thỉnh thoảng mũi lại cay cay. Cô chưa từng gặp bà ngoại, nhưng từng xem ảnh chụp, đúng như lời Giang Luyện nói, bà ngoại khi còn trẻ rất giống bà cố.

Lúc bức tranh này thành hình, Huống Mỹ Doanh lấy điện thoại ra, chỉnh sang chế độ im lặng rồi chụp chính diện một tấm, gửi cho y tá, sau đó nhẹ tay nhẹ chân ra khỏi cửa, gọi thêm một cuộc, dặn lúc nào cụ tỉnh thì cho cụ xem, nói không chừng tâm trạng khá hơn, tinh thần phấn chấn, kiếp nạn này lại một lần nữa qua khỏi.

Kế tiếp là vẽ cái rương, mặt chính, mặt trái, mặt bên, mặt dưới, trong những nét vẽ ngang dọc, mặt trời dần lên đỉnh rồi lại dần ngả về tây, đến cùng, khi đã vẽ xong cả sáu bức thì đã là xế chiều.

Cái rương rất đẹp, chạm khắc rất nhiều hoa văn chim muông, còn có không ít những hình ảnh khác. Huống Mỹ Doanh xem đi xem lại, mơ hồ có thể nhận ra những bức chạm khắc này hình như đều là tích truyện thần thoại thời thượng cổ.

Chẳng hạn như có một người đàn ông râu tóc rậm rạp, nửa người dưới quấn da thú, đang giương cung hướng vào không trung, mà trên không trung thì có bảy quả cầu cháy rực, còn có quả đang rơi xuống – đây là…Hậu Nghệ bắn Mặt trời?

Lại có một người đàn ông choàng áo lông, quanh hông và cổ quấn lá cỏ, tay cầm đục, ngồi trên bục đá đục chế hình cặp cá âm dương bát quái dưới thân – người có chút thường thức đều biết, đây là Phục Hy Thị chế bát quái.

Còn nhận ra Toại Nhân Thị đánh lửa, Thần Nông nếm trăm cỏ, có hình khổ rất lớn, có hình khổ rất nhỏ, có hình ở mặt chính, có hình ở mặt trái, ranh giới giữa các bức hình cũng không cứng nhắc, dùng tư thế hình dáng chim muông làm phân cách, bố cục rất tự nhiên…

Huống Mỹ Doanh đang ngắm đến nhập thần, chợt thấy phía cửa có động tĩnh khác thường, quay đầu nhìn lại, dưới khe cửa thò vào một tờ giấy trắng, đang không ngừng di động trái phải.

Đây là giao hẹn giữa cô và Vi Bưu: Lúc cô hỗ trợ Giang Luyện, không ai được vào quấy rầy, thực sự có chuyện khẩn cấp thì thò một tờ giấy trắng vào dưới khe cửa vẫy trái phải, vẫy nhiều mấy cái cô tự khắc sẽ nhìn đến.

Trong lòng Huống Mỹ Doanh đánh thịch một tiếng: Vào lúc này, chuyện gì có thể hết sức khẩn cấp? Chẳng lẽ là cụ…

Đầu cô ong ong, nhẹ chân nhẹ tay, rồi lại ba bước gộp làm hai chạy ra, mở cửa.

Đoán không sai, Vi Bưu vừa mở miệng đã là tin tức xấu: “Cụ nuôi không ổn rồi, nói là suýt nữa thì đi. Sau khi được cấp cứu thì đã thở trở lại, nhưng ước chừng cũng chẳng kéo dài được bao lâu, bác sĩ bảo chúng ta nhanh lên, mua vé chuyến bay gần nhất, nói là chỉ trong một hai ngày này thôi.”

Huống Mỹ Doanh gật đầu lia lịa, trong lòng rối tung, nhưng nhất thời không khóc được, lại không kìm được hỏi y: “Chuyện này…sao có thể chứ, trước đó còn rất ổn thỏa mà, em còn chụp bức vẽ bà cố mà cụ vẫn luôn muốn xem Giang Luyện vừa vẽ xong gửi qua, nghĩ bụng nói không chừng cụ vui lên rồi, có thể sống lâu thêm mấy năm…”

Vừa nói, hốc mắt vừa đỏ lên.

Vi Bưu ngớ người một lúc, chợt hiểu ra: “Em gửi hình bà cố cho cụ? Em gửi làm gì chứ?”

Gửi hình cũng sai được à? Huống Mỹ Doanh ngơ ngác: “Em chỉ muốn làm ông…vui.”

Vi Bưu cuống quít muốn giậm chân: “Ông cụ cố cầm cự một hơi thở chính là vì chưa đạt được tâm nguyện – từ mấy năm trước cụ nuôi đã viết xong di chúc rồi, chẳng đoái hoài đến chúng ta nữa, cũng không sợ giao phó sai lầm, em nói xem cụ còn có thể có tâm nguyện gì? Tâm nguyện lớn nhất của cụ treo trên hơi thở đó, lại chẳng buông tay được rồi sao?”

Lúc này Huống Mỹ Doanh mới biết mình có lòng tốt lại thành làm chuyện xấu, trong chớp mắt sắc mặt tái nhớt, sững sờ một lúc mới tỉnh táo lại, cố gắng giữ bình tĩnh: “Giang Luyện nói với em phải vẽ tám bức, bức thứ tám đã gần xong rồi, anh đi đặt vé máy bay ngay đi, đặt chuyến bay gần nhất, thu dọn hành lý trước, đợi Giang Luyện tỉnh lại, chúng ta lập tức rời đi.”

Bức cuối cùng Giang Luyện vẽ là Diêm La.

Lúc tỉnh táo lại, trời đã sập tối nhưng chưa tối hẳn, thời gian vừa đúng, hắn thở phào một hơi, xoa xoa cái bụng lép kẹp, vừa định đứng dậy, ngước mắt lên, chợt sửng sốt.

Huống Mỹ Doanh và Vi Bưu vậy mà đều ở đây, không chỉ họ mà cả hành lý cũng đều ở đây, ngay cả của hắn cũng được thu dọn xong xuôi cả rồi.

Giang Luyện nhanh chóng hiểu ra, không đợi Huống Mỹ Doanh mở miệng đã hỏi trước: “Cụ nuôi không ổn?”

Huống Mỹ Doanh gật đầu.

“Vé bay về đã đặt xong rồi? Bao giờ?”

Đặt vé quá muộn, chuyến bay gần nhất còn vé là 10:40 tối, nhưng từ núi Ngọ Lăng đến sân bay Trương Gia Giới phải đi mất một giờ, nói cách khác, chừng bảy tám giờ là phải lên đường rồi.

Giang Luyện xem đồng hồ, năm giờ hơn.

Huống Mỹ Doanh nói: “Bọn em đặt xe rồi, ăn một bữa rồi lên đường, thời gian coi như cũng dư dả.”

Giang Luyện vô thức đáp: “Được.”

Cũng chỉ có thể như vậy, hiện giờ việc này là lớn nhất, chỉ là quá đột ngột, vừa mở mắt ra đã bảo hắn là phải đi tiếp, không có chút chuẩn bị tâm lí nào.

Giang Luyện xếp lại đống giấy vẽ trên bàn rồi đưa cho Huống Mỹ Doanh: “Em chụp lại đi, tiện thì đi photo lại nữa, như vậy an toàn hơn.”

Nếu toa thuốc của nhà họ Huống mà được sao lại nhiều thêm mấy bản dự phòng, chia ra cất giữ, không bỏ hết trứng gà vào một giỏ thì đời sau bây giờ cũng đã chẳng mệt mỏi như vậy.

Tuy nói là thời gian dư dả song dù sao cũng sắp tới giờ xuất phát, Huống Mỹ Doanh không khỏi cảm thấy thời gian gấp gáp, nhận đống giấy vẽ chạy ra ngoài, Vi Bưu cảm thấy những chuyện vụn vặt thế này hẳn phải do mình làm thay mới phải, cũng chạy ra theo.

Tiếng bước chân một nặng một nhẹ dần đi xa, trong phòng bỗng nhiên vắng ngắt khiến Giang Luyện nhất thời ngẩn người rồi lại chợt nhớ ra điều gì.

Hắn lên tầng, muốn tìm Mạnh Thiên Tư.

Tầng ba toàn các nhân vật quan trọng ở, để ổn thỏa, ở đầu cầu thang lập một trạm kiểm soát, một hộ núi đang ngồi đó chơi điện thoại, thấy Giang Luyện tới, anh ta lễ phép cản lại, nói là sáng sớm nay cô Mạnh đã theo cô năm ra ngoài.

Nhớ ra rồi, đúng là cô đã nói hôm nay phải đi xã giao.

Giang Luyện lại xuống nhà tìm Liễu Quan Quốc.

Cũng rất trùng hợp, Liễu Quan Quốc vừa mới giúp Huống Mỹ Doanh khởi động máy photocopy: Trong góc sảnh lớn của nhà nghỉ có một máy, kiểu cũ, phản ứng hơi chậm, vốn chỉ để tiện cho khách trọ in đơn bảng số tàu, kế hoạch tham quan khu thắng cảnh, không ngờ mấy năm nay điện thoại thông minh phát triển quá nhanh, cái gì cũng xem được trên điện thoại, cái máy photocopy này mười ngày nửa tháng cũng chẳng dùng đến một lần, đều đã phủ bụi.

Gã cất tiếng chào Giang Luyện: “Cậu Luyện, cậu bận xong rồi? Sáng sớm nay trước khi ra ngoài, cô Mạnh còn bảo chúng tôi phải yên lặng, nói là cậu phải làm việc.”

Giang Luyện cười cười, không muốn nói trước mặt hai người Huống Mỹ Doanh: “Anh Liễu, mượn anh ra ngoài nói chuyện xíu.”

Liễu Quan Quốc cứ thế không hiểu ra sao mà được hắn “mượn” ra ngoài.

Giang Luyện cân nhắc từ ngữ: “Anh biết mấy người cô Mạnh…đi đâu rồi không?”

Liễu Quan Quốc cười: “Chuyện này sao tôi biết được chứ, gặp bạn cũ, đến chúng tôi cũng không dẫn theo.”

Nói rồi bẻ ngón tay: “Chỉ muốn một cái xe, dẫn tài xế, trợ lý Mạnh theo, còn có cậu thợ trang điểm của cô Mạnh nữa.”

“Vậy, anh có số điện thoại của cô Mạnh không?”

Liễu Quan Quốc buồn cười: “Sao tôi có nổi chứ, có xin cũng không cho, cấp trên cùng lắm tôi chỉ liên lạc được cho trợ lý Mạnh thôi.”

Lại ngạc nhiên: “Cậu không có?”

Giang Luyện cười xấu hổ, đương nhiên là hắn không có rồi, hai ngày trước hết chạy trốn lại xuống vách núi, ai rảnh lo được đến chuyện xin số chứ? Hai ngày nay thì bình yên hơn, nhưng chung quy vẫn bận này bận kia, cũng không nhớ ra – đều cho rằng đằng nào cũng sẽ có cơ hội.

Thế nên bây giờ cục diện mới bế tắc như thế này.

Liễu Quan Quốc hỏi hắn: “Cậu có chuyện gì à? Đợi cô Mạnh về rồi lại nói.”

Giang Luyện giải thích: “Không phải, tình trạng cụ nhà tôi không ổn, cần phải về gấp, quá đột ngột, lát nữa là phải đi rồi.”

Liễu Quan Quốc tỉnh ngộ: “Đây là việc gấp, phải đi ngay đúng không. Không kịp chào tạm biệt cô ấy? Không sao không sao, đợi cô ấy về rồi tôi báo lại cho, cậu sợ tôi nói không rõ ràng thì để lại lời nhắn gì đó tôi chuyển cho cũng được.”

Cũng là một cách hay, không xin được số cô thì nhắn lại số mình cũng được, nhưng Giang Luyện cứ cảm thấy như vậy hơi thiếu chắc chắn, hắn do dự: “Vậy…anh Liễu, anh có thể liên lạc với bên kia chút không, bảo người ta báo với cô Mạnh một tiếng?”

Cô biết sớm chút vẫn tốt hơn là nhắn qua người khác hay để lại giấy nhắn.

Liễu Quan Quốc hơi khó xử, gã có thể gọi cho Mạnh Kình Tùng, nhưng Mạnh Kình Tùng phân biệt rất rạch ròi công và tư, rất phản cảm người dưới gọi cho y vì mấy chuyện không quan trọng – dù sao trợ lý Mạnh cũng chỉ có một mà quỷ non toàn quốc thì lại có xấp xỉ một vạn, ai cũng gọi cho y sao y chịu nổi chứ?

Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể đi đường vòng.

Gã gọi cho tài xế, tài xế cũng không tiện làm: “Anh Liễu, lão đại đi nói chuyện, sao em dám xông vào chứ? Nếu chuyện anh nói là việc quan trọng khẩn cấp thì em vào báo tin còn được, nhưng chỉ là một người bạn của lão đại sắp đi, đi thì đi thôi, chẳng lẽ lão đại còn về tiễn hắn? Chuyện này biết sớm hay biết muộn mà chẳng được, có gì mà phải gấp đâu?”

Liễu Quan Quốc cũng nghĩ vậy, nhưng trước mặt Giang Luyện cũng chẳng thể biểu hiện quá rõ: “Vậy cậu để ý xem nếu thấy trợ lý Mạnh đi ra thì nhờ anh ấy chuyển lời một tiếng…”

Người ta đã làm đến nước này rồi, Giang Luyện cũng không tiện yêu cầu nhiều hơn, chợt nghĩ ra điều gì, quay đầu gọi Huống Mỹ Doanh: “Mỹ Doanh, đi với anh chút, có việc cần em giúp.”

Huống Mỹ Doanh vội giao việc lại cho Vi Bưu: “Anh trông hộ em, em đi đã.”

Vi Bưu đưa mắt nhìn Huống Mỹ Doanh chạy theo Giang Luyện lên tầng, trong lòng chua chát, ỉu xìu thu xếp đống giấy photo: Biết vẽ giỏi lắm chắc, ăn nói chẳng lễ phép gì cả, sai Mỹ Doanh chạy vòng quanh, rõ là không phân biệt được chính yếu thứ yếu.

Đèn báo máy photo sáng lên, báo hiệu hết giấy, Vi Bưu tìm xung quanh một lúc, không tìm được giấy dự phòng, đếm đống trong tay cũng đã được ba bốn bản, lại nghĩ đã chụp lại lưu trữ rồi, cũng đủ dùng.

Y cuộn đống giấy vẽ đi ra, trông thấy Liễu Quan Quốc thì nhắc nhở: “Máy photo hết giấy rồi.”

Liễu Quan Quốc cũng không để ý, bảo nhân viên lễ tân: “Hết giấy rồi, lát nữa em thêm vào đi nhé.”

Nhân viên lễ tân là một cô gái trẻ, mấy ngày nay vào ở toàn là người nhà, không có khách nên rất vui vẻ nhàn nhã, đang cày phim dài tập, nghe Liễu Quan Quốc nói vậy, dạ một tiếng, vội vàng tạm dừng phim lại, cúi người lấy một xấp giấy trong ngăn kéo ra rồi chạy vèo đi thêm, ấn nút khôi phục rồi lại chạy vèo về: Nam nữ chính trong phim sắp chia xa rồi, nam chính đang đợi làm thủ tục chuẩn bị bay còn nữ chính thì vội vàng lao đến sân bay – tình tiết đuổi theo tình yêu ở sân bay này cũ kỹ lắm rồi nhưng cô vẫn cảm thấy lòng nóng như lửa đốt, vô cùng muốn biết rốt cuộc tốc độ của nữ chính nhanh hơn hay máy bay nhanh hơn.

Mọi người ai cũng bận rộn, không ai để ý đến, lát sau, máy photo ù ù một hồi, lại chạy một lần nữa, hộc ra mấy tờ khi trước còn chưa photo xong.

***

Huống Mỹ Doanh không ngờ rằng Giang Luyện còn muốn dán mắt thần lần nữa.

Cô lắp bắp: “Giờ này rồi…không kịp đâu chứ?”

Giang Luyện nói: “Kịp, hai tiếng một bức là đủ rồi, không có thời gian ăn thôi, đến sân bay anh ăn sau cũng được.”

Huống Mỹ Doanh chỉ ra ngoài cửa sổ: “Nhưng…đã tối rồi mà?”

Giang Luyện không dán mắt thần khi trời tối là bởi có kiêng kỵ: Thế hệ cũ đều mê tín dị đoan, cho rằng dán mắt thần là “thần hồn xuất khiếu”, mà buổi tối thì thuần âm, bách quỷ dạ hành, dán mắt thần, thần hồn phiêu du bên ngoài rất dễ bị dã quỷ bắt đi.

Hắn nói: “Đợt trước có mấy lần vẽ muộn cũng kéo dài tới tận khi trời tối đó thôi, không phải là không sao à? Chuyện gấp phải biết linh hoạt, quy củ gì đó, lúc cần biến báo thì biến báo thôi.”

Huống Mỹ Doanh không lay chuyển được hắn: “Vậy anh muốn vẽ gì?”

Giang Luyện bảo cô: “Cô Mạnh giúp đỡ nhiều như vậy, em không nói một tiếng đã phủi mông bỏ đi có phải là rất không ổn không? Cảm ơn nói miệng không không đủ trịnh trọng, tặng quà thì cô ấy lại không thiếu tiền bạc gì.”

Lời này hợp tình hợp lý, kín kẽ chu đáo, Huống Mỹ Doanh lập tức không nói gì được nữa, đúng vậy, tặng quà gì cũng không bằng tặng một bức vẽ dán mắt thần, người biết dán mắt thần trên đời chẳng có mấy – đây không chỉ là một bức vẽ mà còn mang ý nghĩa hơn những bức tranh phổ thông khác nhiều, có ai hiểu biết rành nghề muốn bỏ tiền tra sưu tập cũng chẳng sưu tập được.

Cô không phản đối nữa: “Vậy, vẽ gì đây?”

Giang Luyện trả lời: “Vẽ cảnh sinh hoạt hằng ngày của cô ấy, anh vẫn còn, vẽ một bức là OK.”

…

Bức vẽ này thực sự kéo dài đến tận giây cuối cùng, tài xế đặt xe từ trước chờ dưới nhà đến sốt cả ruột, than phiền những hai lần, lần đầu tiên trấn an được nhờ câu hứa hẹn của Vi Bưu “Bắt đầu tính tiền từ giờ phút này, đến sân bay mất bao lâu tôi trả bấy nhiêu”; lần thứ hai, cũng không phải là vì tiền, tài xế phân định trách nhiệm với Vi Bưu, “Tôi thì không sao, dầu gì tôi cũng chẳng thiệt thòi gì chuyện tiền nong, nhưng không đuổi kịp máy bay là chuyện của các anh, đừng có đổ tội cho tôi.”

Thậm chí bước gói quà cuối cùng, Giang Luyện cũng phải vừa đi vừa làm trên đường xuống tầng.

Liễu Quan Quốc làm chủ nhà rất tận tình, đã đợi sẵn ở cửa tiễn ba người, lúc Giang Luyện đi tới trước mặt y thì cũng vừa mới dùng dây buộc bức vẽ, thắt một nút thật xinh đẹp xong: Thực ra gói cũng không phức tạp, chỉ cuộn lại thành dạng ống, bên ngoài bọc thêm một lớp rồi dùng dây sợi bông buộc lại mà thôi, tuy hơi đơn giản nhưng mỗi bước đều rất nghiêm túc chăm chút, cũng không qua loa.

Hắn đưa bức vẽ cho Liễu Quan Quốc: “Phiền anh đến lúc đó chuyển cho cô Mạnh, thực sự không kịp chào tạm biệt trực tiếp rồi.”

Liễu Quan Quốc đồng ý: “Không sao không sao, thời đại thông tin mà, không có vấn đề gì hết, muốn liên lạc cũng rất dễ… À đúng rồi, cô Mạnh biết việc này rồi.”

Giang Luyện bị bất ngờ: “Biết rồi?”

Liễu Quan Quốc gật đầu: Chắc cũng coi như biết rồi đi, tài xế bên kia gọi điện báo với gã là trợ lý Mạnh ra ngoài đi vệ sinh, anh ta đã nhân cơ hội này qua nói, lúc đó, trợ lý Mạnh hờ hững nghe, nói “Đã biết” rồi vào phòng.

Dù không phải là trực tiếp nói với cô Mạnh nhưng người quỷ non đều biết rằng tin tức muốn tới được chỗ cô Mạnh thì nhất định phải đi qua Mạnh Kình Tùng, chín bỏ làm mười, cũng chẳng khác gì cô Mạnh đã biết.

“Vậy, cô Mạnh có nói gì không?”

Liễu Quan Quốc nhất thời nghẹn lời, lại cảm thấy không thể lưu ấn tượng lão đại nhà mình khó gần không phải phép cho người ngoài được, bèn ấp úng: “Chỉ tỏ ra là đã biết thôi, chúc mọi người lên đường bình an, cũng chúc cụ nhà cậu bình an.”

Giang Luyện ừ một tiếng, thoáng dừng lại rồi nói: “Vậy cảm ơn cô Mạnh.”

***

Nhóm Mạnh Thiên Tư mãi đến hơn ba giờ sáng mới về.

Liễu Quan Quốc nghe thấy động tĩnh, định đi ra chào hỏi vài câu, vậy nhưng chờ đến lúc gã mặc quần áo xong, cầm bức vẽ kia lên tới tầng ba thì các phòng trọ đều đã đóng kín cửa, không một tiếng động, xem chừng xã giao quá mệt mỏi nên đều đuối sức rồi.

Trực đêm chào gã: “Anh Liễu, anh liều thế, chuyện bao lớn mà không thể để mai nói chứ? Đặc biệt thức đêm giả vờ chăm chỉ thì trợ lý Mạnh sẽ tăng lương cho anh sao?”

Liễu Quan Quốc cười mắng: “Nói lung tung.”

Đang nói thì chợt thấy một cánh cửa mở ra, là Mạnh Kình Tùng, y đã đổi sang mặc đồ ngủ, vừa rửa mặt xong, còn chưa kịp lau khô: “Chuyện gì?”

Mạnh Kình Tùng nghe thấy bên ngoài có động tĩnh, vốn không định để ý tới, song loáng thoáng lại nghe thấy tên mình, bèn mở cửa đi ra hỏi.

Trực đêm còn tưởng là mình buôn chuyện quá lớn tiếng quấy rầy tới y, mặt đỏ rần, Liễu Quan Quốc vội lên đón, giọng cũng thấp hơn hẳn: “Không có chuyện gì lớn, chỉ là tôi nghe thấy tiếng chị năm về nên muốn lên chào hỏi. Còn nữa, không phải Giang Luyện đi rồi à, có nhờ tôi đưa thứ này…”

Mạnh Kình Tùng nói: “Vào rồi nói.”

Nói đoạn đi vào phòng, ngồi xuống giường, rút khăn giấy ra lau nước trên mặt.

Liễu Quan Quốc cảm thấy chút chuyện này mà cũng phải vào phòng nói, không đáng cho lắm, song vẫn theo vào đóng cửa lại, đứng bên cạnh cửa để có thể lùi ra bất cứ lúc nào: “Thì…Giang Luyện bảo tôi chuyển cái này cho cô Mạnh nên tôi mang lên đây.”

Mạnh Kình Tùng ừ một tiếng, phun ít toner lên mặt: “Mở ra xem xem.”

Liễu Quan Quốc còn tưởng mình nghe lầm: “Hả? Mở ra… Đây là…đồ riêng của cô Mạnh mà…”

Động tác tay của Mạnh Kình Tùng hơi dừng lại, ngước lên nhìn Liễu Quan Quốc, Liễu Quan Quốc lúng túng, cảm thấy hình như mình nói sai rồi.

Mạnh Kình Tùng hỏi vặn lại gã: “Ai cũng tùy tiện tặng quà cho cô Mạnh được hả? Vậy còn cần chúng ta làm gì? Ở Phường Quế Non, bưu kiện chuyển phát nhanh của cô Mạnh và các cô bác đều cần chúng tôi mở ra xem trước, sao anh biết được đưa tới có phải đồ nguy hiểm hay không?”

Vãi! Quả thật là một lời đánh thức người trong mộng, Liễu Quan Quốc cảm nhận được sâu sắc sự chênh lệch giữa mình và trợ lý đặc biệt.

Gã vội tiến lên, thấy Mạnh Kình Tùng không có ý định ra tay, bèn tự làm thay: Cởi nút dây, gỡ lớp bọc ngoài rồi mở bức tranh ra.

Một tờ giấy nhắn rơi xuống đất, hai người không vội nhặt mà xem tranh trước.

Là tranh vẽ Mạnh Thiên Tư trêu đùa con khỉ trắng, Mạnh Thiên Tư chống má cười, con khỉ trắng trên trán điểm một chấm đỏ, mắt trợn tròn, đáng yêu vô cùng.

Liễu Quan Quốc thở phào: May quá, chỉ là tranh vẽ thôi, không phải cái gì nguy hiểm.

Gã nhịn không được bình luận: “Vẽ đẹp ghê, như ở ngay trước mắt vậy, chi tiết nhỏ cũng rất chăm chút, nhìn lông mi của cô Mạnh này, rõ ràng đến từng sợi.”

Lại nhặt mảnh giấy nhắn kia lên, cũng không viết cái gì khác thường, chỉ giải thích bệnh tình nguy kịch của Huống Đồng Thắng, phải nhanh chóng về ngay, không kịp gặp mặt nói lời tạm biệt, lại cảm ơn Mạnh Thiên Tư tương trợ, lạc khoản kí tên kèm số điện thoại, tài khoản WeChat và cả email.

Hàng cuối cùng thêm một câu: Bảo trọng, giữ liên lạc.

Gọn gàng đến không thể gọn gàng hơn, thấy Mạnh Kình Tùng không ý kiến gì, Liễu Quan Quốc lại cuộn tranh lại, vụng về bao giấy bọc, cố gắng buộc lại như cũ.

Mạnh Kình Tùng vẫn luôn không nói gì, mãi đến khi đã buộc xong nút thắt tử tế thì mới mở cửa.

Y nói: “Đem đốt đi.”

***

Mạnh Thiên Tư ngủ thẳng đến khi mặt trời lên cao.

Lúc tỉnh lại, việc đầu tiên cô làm là mò lấy điện thoại, tin nhắn gần nhất đều là của Tân Từ.

“Kim chủ? Cô dậy chưa?”

“Thiên Tư? Tôi đang ngoài cửa này.”

“Bà chủ, tôi ngủ gật tới nơi rồi.”

…

Mạnh Thiên Tư phì cười, cô đi mở cửa phòng trước rồi mới vào phòng vệ sinh rửa mặt, rửa xong đi ra, Tân Từ đã đứng đợi bên cạnh bàn trang điểm, vẫn không quên càm ràm cô: “Dậy muộn vậy.”

Mạnh Thiên Tư vặn lại: “Có phải mười bảy mười tám tuổi nữa đâu, ngủ không ngon, trạng thái sẽ không tốt, trạng thái không tốt thì làm gì cũng không có tinh thần, không biết à?”

Tân Từ bĩu môi, lại hỏi: “Hôm nay chúng ta theo phong cách lạnh lùng mỹ lệ nhé? Tôi đánh mắt tông xanh cho cô, cho ma mị.”

Mạnh Thiên Tư tức giận: “Dị chết được.”

Cô xem xét túi đựng đồ trang điểm của Tân Từ một hồi, chỉ vào ô phấn mắt sắc ấm ngả màu quýt: “Màu này không được à, tươi tắn cởi mở.”

Tân Từ “òa” một tiếng khoa trương: “Trước đây cô không thích tông này mà, nói là không có khí thế.”

Mạnh Thiên Tư nói: “Ngày nào cũng sống khí thế để làm gì, cho ai xem.”

Rồi soi gương vuốt vuốt tóc: “Tết tóc đi, lệch tí, lỏng tí, tự nhiên tí.”

Tân Từ chải tóc cho cô trước, xịt nước dưỡng tóc đủ cả hai bên, đang bận rộn thì Thù Bích Ảnh từ bên ngoài thò đầu vào hỏi cô: “Bé Thiên, hôm nay lão Khưu bên Thần tự đầu mời khách…”

Mạnh Thiên Tư không đợi bà nói xong đã lắc đầu: “Không đi được không ạ, hôm qua mệt chết được.”

Thù Bích Ảnh bực bội: “Hôm qua không phải chính con níu người ta đòi kể chuyện à? Ban đầu vốn chẳng ngồi muộn thế, con lại mở miệng nói con cảm thấy hứng thú… U còn chẳng trò chuyện được tử tế với người ta.”

Mạnh Thiên Tư quay đầu cười hì hì: “Thế nên, u năm ơi, con không đi được đâu, con ở đó u cũng chẳng yên tâm mà hồi tưởng chuyện xưa được, để con bảo Kình Tùng đi với u, anh ấy hiền lành trung thực, tính tình hũ nút, sẽ không chen mồm nói lung tung.”

Nói đoạn cũng gọi với ra ngoài: “Kình Tùng.”

Mạnh Kình Tùng lập tức đi vào, Mạnh Thiên Tư chỉ chỉ Thù Bích Ảnh: “Hôm nay anh theo u năm đi, mọi mặt đều phải chăm sóc cẩn thận…”

Nói tới đây, chợt nhớ ra điều gì: “Đúng rồi, hôm qua Giang Luyện dán mắt thần, vẽ xong chưa? Đợi lát nữa tôi qua xem xem.”

Thù Bích Ảnh nghe cô nhắc đến Giang Luyện, vẻ mặt lập tức có phần không vui nhưng lại không tiện nói gì.

Mạnh Kình Tùng cất tiếng: “Giang Luyện à… Cậu ta đi rồi.”

Mạnh Thiên Tư không hiểu được ngay: “Đi rồi… Ra ngoài? Anh ấy đi gặp ai vậy, lão Gàn? Hay là đi tìm Thần Côn?”

Mạnh Kình Tùng nói: “Không phải, rời đi rồi, Huống Mỹ Doanh và Vi Bưu cũng đi theo, đại khái là từ đâu tới thì trở lại chỗ đấy.”

Mạnh Thiên Tư không nói gì, cô cảm thấy mình đang ngẩn ra, hoặc giả không phải cô ngẩn người mà là tất cả người vật xung quanh đều bỗng nhiên thoáng dừng lại – trọng lượng đè hết lên người cô, khiến cô trở tay không kịp, rồi lại thoắt cái thu về khiến tư thế cô bày ra để ứng phó bị hẫng.

Cô nói: “Vậy, có nhắn lại gì không?”

Mạnh Kình Tùng nói: “Có, nói là có chuyện quan trọng cần làm, còn nói cảm ơn cô Mạnh đã hỗ trợ.”

Vậy ư? Mạnh Thiên Tư ngồi bất động, trong đầu ù như có vài luồng gió đang thổi xộc vào, ngay sau đó, trong lồng ngực cũng bốc lên hơi khí, từng cụm từng cụm, trướng căng khiến cô khó chịu.

Chuyện quan trọng, phải, tiếp tục tìm cái rương, đúng là chuyện quan trọng thật, bây giờ vừa có ảnh người vừa có hình vẽ, đúng là nên ngực không dừng vó tiếp tục đi tìm.

Cô nghe thấy tiếng Thù Bích Ảnh và Mạnh Kình Tùng đối đáp.

Thù Bích Ảnh cũng hơi bất ngờ: “Cứ thế đi rồi?”

Mạnh Kình Tùng đáp vâng.

Thù Bích Ảnh bỗng như tỉnh ngộ: “Dùng xong thận châu rồi phải không?”

Mạnh Kình Tùng đáp: “Vâng ạ.”

Thù Bích Ảnh lẩm bẩm: “Thằng nhóc này thật đúng là mục đích rõ ràng, tới vì thận châu, dùng xong là đi, dứt khoát, không dây dưa lôi thôi.”

Mạnh Thiên Tư vẫn không nói gì, bàn tay xuôi bên người dần nắm chặt lại, da ở các khớp xương đều hơi trắng bệch, tâm tư trở nên vô cùng nhạy cảm, cảm thấy lời Thù Bích Ảnh rất chói tai: Dây dưa lôi thôi, ai dây dưa? Cô?

Thù Bích Ảnh còn nói: “Tôi chẳng có gì để nhận xét về cậu ta cả, tất nhiên, dù sao người ta cũng đã giúp chúng ta, không lừa gạt cái gì, xong chuyện đương nhiên là phải đi rồi, lễ tiết cũng thích hợp, không phải còn cảm ơn rồi sao?”

Mạnh Thiên Tư không nhịn được, bàn tay đặt trên bàn trang điểm giơ lên thật cao, lại đùng một tiếng đập xuống, cú đập bàn rất mạnh, túi đồ trang điểm của Tân Từ không đặt vững, bị rung rơi xuống mặt đất, phấn nền phấn má phấn mắt phấn bắt sáng phấn đánh khối đều văng hết cả ra.

Tân Từ hơi đau lòng, vội ngồi xổm xuống nhặt, nhưng những chất phấn này đều rất mỏng manh mịn nhỏ, nhìn thì thành khối song thực chất vừa chạm vào đã vỡ vụn hết ra, đủ loại màu sắc lẫn vào với nhau như một thế giới nhỏ hỗn loạn.

Thù Bích Ảnh hết hồn, quay sang nhìn Mạnh Thiên Tư, một lát sau như hiểu ra cái gì, nói: “Hai đứa ra ngoài trước đi.”

Đợi Tân Từ và Mạnh Kình Tùng đều ra khỏi phòng đóng cửa lại rồi, Thù Bích Ảnh mới đi tới cạnh Mạnh Thiên Tư, hỏi cô: “Bé Thiên, có phải con có ý gì với Giang Luyện không?”

Sắc mặt Mạnh Thiên Tư lạnh ngắt, giọng hờ hững: “Không có.”

Thù Bích Ảnh thở dài: “U đã sớm nói với con rồi, một số người tới là vì có mục đích, con phải lắp mắt vào mà nhìn người, cậu Giang Luyện này còn tử tế chán, không mưu tính gì con, lỡ như lừa tình lừa sắc thì chẳng phải con đã sa ngã rồi sao?”

Mạnh Thiên Tư mặt không biến sắc: “U năm, u nghĩ nhiều rồi, con là người đã thề trước tượng bà cố nội, con có thể sa ngã đi đâu được chứ?”

Thù Bích Ảnh nhất thời cứng họng, nhìn sắc mặt giọng điệu cô, cũng biết giờ không phải thời cơ tốt để trò chuyện với cô.

Bà mở cửa ra ngoài, nói với Mạnh Kình Tùng: “Hôm nay không cần theo tôi đâu, hai đứa ở lại với Thiên Tư đi, nó đang cáu bẳn, chiều nó chút.”

Mạnh Kình Tùng thưa vâng, đưa mắt nhìn Thù Bích Ảnh xuống tầng rồi mới cùng Tân Từ vào phòng.

Mạnh Thiên Tư đưa lưng về phía họ, đang ngồi nhìn vào gương trang điểm, cũng không mở miệng ra nói gì, nhưng đúng là vô thanh thắng hữu thanh, Tân Từ chỉ nhìn tấm lưng kia thôi đã cảm thấy áp lực rồi.

Hắn đánh mắt với Mạnh Kình Tùng, ý bảo: “Anh lên trước đi.”

Mạnh Kình Tùng thoáng im lặng rồi đi lên trước: “Thiên Tư, nếu cô là vì chuyện Giang Luyện đi, quỷ non chúng ta nhiều nhân lực, để tôi sắp xếp cho người dò la xem sao, cũng không khó tìm lắm.”

Mạnh Thiên Tư chỉ cảm thấy có một luồng khí xộc thẳng lên đầu, quát: “Tìm cái gì mà tìm! Không tìm! Ai đi đường người đó, thích đi cứ việc đi!”

Da đầu Mạnh Kình Tùng tê rần, không còn cách nào khác, quay sang nhìn Tân Từ rồi một mình ra ngoài trước.

Được rồi, tình hình này để mình lên thôi.

Tân Từ đi qua, cũng không nói gì, chỉ chải đầu cho cô, nghĩ bụng, tóc cũng chỉ là một loại lông mà thôi, chải tóc cũng chẳng khác nào vuốt lông.

Đang chải thì chợt nhìn thấy trong gương trang điểm, mắt Mạnh Thiên Tư như lóe lên ánh nước.

Trong lòng Tân Từ chấn động, đang định nhìn lại, cô đã cụp mắt xuống, không thấy được nữa.

Tân Từ ngần ngừ một lúc rồi dè dặt hỏi: “Thiên Tư, có phải cô với Giang Luyện…”

Mạnh Thiên tức khắc trả lời: “Không phải.”

Cô nghe thấy giọng mình run run, bèn cất cao giọng lên, muốn mượn giọng điệu cao vang nghe như không lo nghĩ gì đè nỗi lòng rối rắm mà chính mình cũng không rõ được này xuống: “Tôi chỉ là…hơi tức giận.”

“Người bây giờ, muốn họ biết chút lễ độ thôi cũng khó lắm à? Xong việc rồi nói đi là đi, đến chào một câu cũng…”

Nói tới đây, chợt khựng lại.

Nói vậy hơi cảm tính quá rồi, Giang Luyện có chào mà, không phải hắn đã nhờ người gửi lời cảm ơn rồi sao.

Thì ra có qua có lại cũng chỉ là tình hữu nghị một câu cảm ơn.

Cô cụp mắt, thấy trong đống phấn bột hỗn loạn có cả màu hồng quýt cô chấm trước đó.

Nhìn một lúc, cô nhoẻn cười.

Xem ra cô đúng là không hợp với tông sắc này thật.

Tiến triển bên Thần Côn cũng không được thuận lợi cho lắm.

Hôm đó, lúc tới trại Dao đã là gần nửa đêm, nhờ vào thể diện vợ Thẩm Vạn Cổ, Mã Quyên Hồng, gõ cửa một nhà dân trong trại, cả bọn mới có chỗ mà ngủ – bằng không chỉ có thể cuộn mình trong xe đến khi trời sáng.

Trời vừa sáng, Mã Quyên Hồng đã đi khắp trại hỏi thăm từng nhà một để nhờ giúp đỡ, rất nhanh sau đó đã gọi ra được một đám các bà các mẹ giỏi thêu hoa nhất, các bà tụ tập lại với nhau, xôn xao bàn tán về bức tranh chép lại bản thắt thừng ghi nhớ mà Giang Luyện dán mắt thần vẽ ra.

Các bà đều nói tiếng Dao, xì xà xì xồ nghe như sách trời vậy, Mã Quyên Hồng tuy là người Dao nhưng tiếng Dao cũng phân nhánh, việc giao tiếp cũng không thông thuận như trong tưởng tượng, đôi khi thậm chí còn phải dùng đến ngôn ngữ tay chân, lúc lúc lại buột miệng vài câu tiếng Hán, Thần Côn đứng bên cạnh không chen vào được câu nào.

Song, ngay sau bữa sáng, các bà các mẹ đây đã “mở hội thảo nghiên cứu”, mắt thấy đã gần trưa mà họ vẫn đang hội thảo nghiên cứu, lúc lúc lại bà xô tôi, tôi đẩy bà, cười cười đùa đùa.

Có phải gọi các bà ra mở tiệc trà đâu, Thần Côn hơi sốt ruột, hỏi Mã Quyên Hồng: “Còn phải bàn bạc tới bao giờ, mẫu đã có rồi, thêu theo là được mà.”

Mã Quyên Hồng rất có tướng phu thê với Thẩm Vạn Cổ, vóc người cũng cao lớn, thân hình hơi mập mạp, có điều, chị ta còn nhanh mồm nhanh miệng hơn cả Thẩm Vạn Cổ, nói chuyện cũng rất thẳng thắn.

Chị nói: “Chú Côn, ông lớn các chú toàn nói như rồng leo làm như mèo mửa, chẳng hiểu cái gì, luôn cho rằng đồ mua được ngoài chợ về nhà cái là có thể trở thành thức ăn nóng hỏi đặt lên bàn được ngay; quần áo bẩn ném vào sọt hôm sau là đã được giặt là thỏa đáng mặc lên người được rồi, cứ như ở giữa đó không có quá trình không có khổ cực gì vậy…”

Thẩm Vạn Cổ cảm thấy lời này thật chói tai: “Này, này, em đang nói ai đấy hả?”

Mã Quyên Hồng cũng chẳng thèm nhìn gã: “Ai nhột thì em nói người đó.”

Chị tiếp tục khách khí: “Thêu hoa cũng chẳng phải cứ có mẫu là thêu ra được, chú lại còn yêu cầu phải thêu giống y như đúc: Thế cháu hỏi chú, có mấy cái kim? Cái nào đè cái nào? Hợp vào ở đâu phân nhánh ở đâu, những cái này không thảo luận được rõ ràng thì sao làm được?”

Nghề nào cũng có chuyên môn, Thần Côn á khẩu.

Thẩm Vạn Cổ vội kéo Mã Quyên Hồng sang một bên: “Vậy cũng không thể để chú Côn chờ thế được, chú Côn là VIP, em tìm cách xếp đầy lịch trình hôm nay cho chú ấy đi.”

Phải khiến lão luôn bận rộn, lúc xem cái này khi xem cái kia thì việc đợi thêu hoa mới bớt giày vò.

Mã Quyên Hồng hiểu ý.

…

Thế là sau đó, Thần Côn được xếp cho hai lịch trình.

Một là viếng thăm thầy mo.

Rất nhiều dân tộc thiểu số ở Tương Tây có thầy mo của riêng mình, chỉ là cách gọi khác nhau mà thôi, ví dụ như tộc Miêu gọi là “ba đại”, mà thầy mo người Dao thì gọi là “ba mai”.

Vị thầy mo ba mai này ngoại hình không có gì ấn tượng, chỉ là một ông già gầy gò hiền lành, lúc họ tìm tới cửa, ông ấy đang chuẩn bị ướp thịt khô: ngồi xổm trong một cái sân không lớn, cẩn thận chuẩn bị gỗ thông, cành bách, vỏ quýt để xông nướng thịt khô.

Thần Côn không cảm thấy điều này có gì quái lạ: Rất nhiều thầy mo đều chỉ là một nông dân không biết chữ, chỉ khi đội mặt nạ rước thần vào thì mới biến đổi, trở thành một cầu nối thông với thế giới quỷ thần huyền bí.

Ông già này không biết một câu tiếng Hán nào, Mã Quyên Hồng thầm thì với ông một hồi lâu, ông gật đầu liên tục, còn chạy về phòng, lấy một khung ảnh trông rất Tây ra.

Trong khung là một tấm ảnh hai người chụp chung, một người trong đó là ông già này, mặc bộ áo thầy mo lộng lẫy sặc sỡ, người còn lại hình như là một ký giả, trên vai còn khiêng máy quay.

Mã Quyên Hồng giải thích với Thần Côn: “Thầy mo nói, giúp đỡ không thành vấn đề, ông ấy từng tiếp nhận rất nhiều cuộc phỏng vấn của đài truyền hình. Tấm ảnh này được chụp lúc quay cho chương trình về địa lý quốc gia Trung Quốc.”

Thời thượng thế cơ à? Thần Côn cảm thấy rất kính nể vị thầy mo này.

“Nhưng mà,” Mã Quyên Hồng nói, “Ông ấy không bảo đảm rằng có thể giải mã hết được, để cháu lấy ví dụ cho chú đi, thầy mo tộc Miêu biết bẻ thủ quyết, có quyết hộ thân, quyết tiễn thần, quyết đuổi hồn đập động…”

Thần Côn không biết chị định nói gì: “Phải.”

“Trước kia có hơn sáu trăm loại, thời Dân quốc có một học giả dân tộc học tên là Thạch Khải Quý từng viết riêng một quyển sách chuyên về các thủ quyết của ba đại, khi đó cũng chỉ có hơn sáu mươi loại, sau đó thì đủ các cuộc vận động diễn ra, lại càng ít thêm. Nói chung là, thời gian quá dài, đều đã thất truyền rồi.”

“Thầy mo ba mai nói rằng cái này giống như từ điển vậy, các thầy mo trước đây có thể nhận biết toàn bộ nhưng truyền đến đời ông ấy thì có lẽ chỉ còn lại không đến một phần mười, thêu được hoa văn rồi, ông ấy chỉ có thể cố gắng đọc thử, đọc hiểu bao nhiêu thì được bấy nhiêu.”

Trong lòng Thần Côn thấp thỏm bất an.

Lão ôm lấy nỗi lòng bất an này, lại được dẫn đi tham gia lịch trình thứ hai.

Dạo quanh trại.

Người dẫn đường là một cậu nhóc biết nói tiếng Hán nhưng không quá sõi, bởi vậy nên Mã Quyên Hồng vẫn theo suốt cả hành trình, nhóm người như một đoàn du lịch nhỏ, xem hoa kim ngân phơi nắng rồi lại xem cất giữ đậu phụ dầu thế nào, cuối cùng ra sau trại xem cổ thụ.

Quanh trại có rất nhiều cổ thụ nhưng địa vị của cây này hiển nhiên là đặc biệt nhất, bằng không đã chẳng được tách riêng ra một cách trịnh trọng như vậy.

Cây này thực ra không cao, chỉ khoảng chừng bốn, năm mét, to chừng một, hai vòng ôm, vô số nhánh rễ trồi lên khỏi mặt đất, ngoằn ngoèo xoắn xuýt, làm cho bên dưới tán cây như có một tấm thảm rễ đường kính rộng sáu, bảy mét.

Trên cành cây treo vô số những dải băng lụa cầu phúc sắc màu, có dải còn mới, có dải đã cũ đến độ bị tẽ sợi, đã sớm bạc màu, quanh gốc cây toàn là những bát hương nhỏ và những que nhang ngắn dài không đồng nhất.

Cậu bé dẫn đường chỉ vào cái cây, dùng tiếng phổ thông không đúng chuẩn nói: “Ông ơi, cây cha, cha.”

Mã Quyên Hồng dùng tiếng Dao hỏi cậu nhóc hai câu rồi quay sang Thần Côn: “Cây cổ thụ này là cây già nhất quanh trại, rất nhiều dân trại nhận nó làm ‘cha gửi’ để cầu xin sự phù hộ, ý là gửi mạng ở đây làm con của cây, họ cho rằng như vậy có thể thoát tai tránh nạn, dịp lễ tết nào cũng tới bái.”

Thần Côn xem cái cây một lượt từ trên xuống dưới: “Già đến mức nào?”

Lão chỉ biết là muốn xem tuổi của cây thì phải kiểm tra vòng tuổi, nhưng vòng tuổi lại phải chặt ngang cây đi mới có thể xem được.

Cậu bé dẫn đường ngắc ngứ đáp: “Không biết, có trại, thì có cây này, hai ngàn, ba ngàn năm, đều có thể, tên trại chúng cháu, cũng liên quan tới cây này.”

Đúng nhỉ, đó giờ vẫn quên hỏi tên trại.

“Tên trại là gì?”

“Tảng Đá, trại Tảng Đá.”

Cái tên này so với trong tưởng tượng có hơi chênh lệch: Thần Côn vốn tưởng rằng sẽ nghe thấy một cái tên đầy cổ kính và sâu sắc – giống như là người này vốn nên có tên là Sở Lưu Hương nhưng lúc báo tên ra thì hóa ra lại là Sở Đại Bảo vậy.

Lão lẩm bẩm: “Cũng bình thường mà.”

Thẩm Bang và Thẩm Vạn Cổ cũng đang thì thầm to nhỏ bên cạnh, một người thì cảm thấy tên trại quá quê mùa, một người thì cảm thấy quá trần tục, không có khí chất gì.

Cậu bé dẫn đường cuống lên, nhưng giải thích dài lại nằm ngoài khả năng ngôn ngữ của cậu, bèn chuyển sang dùng tiếng Dao, quay sang nói liên miên với Mã Quyên Hồng như bắn súng liên thanh vậy.

Mã Quyên Hồng nghe rất chăm chú, liên tục gật đầu, thấy hai Thẩm đứng đó phát biểu ý kiến ba hoa chích chòe, chỉ cười trừ, đợi họ gật gù đắc ý nói xong rồi mới không nhanh không chậm mở miệng: “Không phải là Tảng Đá mà là Mười Đầu.” (*)

(*) Tảng đá (thạch đầu) đồng âm [shí tóu] với Mười Đầu (thập đầu).

Mười Đầu…

Trại Mười Đầu?

Mẹ kiếp, chữ Hán đúng là kỳ diệu, cùng âm không cùng chữ, chỉ hơi đổi một chút thôi, tính chất đã hoàn toàn khác hẳn, đột nhiên nghe rõ là kỳ dị máu me.

Thẩm Bang nuốt nước bọt: “Chị dâu, không phải chứ, Mười Đầu, mười cái…đầu người?”

Mã Quyên Hồng gật đầu, chị cũng chẳng úp mở, một năm một mười thuật lại những gì cậu bé hướng dẫn vừa nói với chị ra.

Nói là tổ tiên nhánh Dao Hoa này thời xưa sống ở phương Bắc, sau vì Hoàng Đế và Xi Vưu đại chiến, Xi Vưu thua trận, họ mới không thể không cùng rất nhiều những bộ lạc theo Xi Vưu khác gian nan trắc trở rút xuống Nam.

Khi đó cũng là lần đầu tiên Dao Hoa vào núi lớn, không hiểu nhiều về núi nên rất không thích ứng, ngày ngày bôn ba mệt nhọc, chỉ mong có thể tìm được một nơi có đất phù sa mà định cư, cho cả tộc một lần nữa được sống yên ổn.

Vậy nhưng có một ngày nọ, đại thủ lĩnh lại tìm tới họ, điều phần đông những người tinh nhuệ trong số họ đi, nói là cần làm chuyện quan trọng.

Thế là phụ nữ người già và trẻ con không đi tiếp nữa, ở lại đó chờ, định đợi nhóm người kia rồi lại đi tiếp.

Vậy nhưng họ đi chuyến ấy lại như diều bị đứt dây, cũng không còn tin tức gì nữa.

Đám người già, phụ nữ và trẻ con này chờ hết ngày lại chờ qua đêm, đợi nửa tháng rồi đợi một tháng, rốt cuộc cũng phát hiện ra chuyện không ổn, họp tộc bàn bạc rồi quyết định đi về phương hướng họ rời đi, lần theo vết chân, tìm kiếm một đường.

Cuối cùng, chỉ tìm được một vài món đồ đeo đội nhìn rất quen mắt lác đác xung quanh và mười cái đầu người đã mục rữa – không tìm được thi thể, chắc hẳn là vì thi thể nhiều thịt, đã sớm bị dã thú trong núi sâu tha đi.

Người trong tộc biết chuyện lớn không ổn, gào khóc một trận rồi cũng không đành lòng rời đi, để nhóm binh sĩ này trở thành cô hồn dã quỷ lưu lạc đất hoang. Họ hợp táng mười cái đầu, trồng trên mộ một cây non, xây nhà dựng trại ở luôn đây, cứ như vậy đời đời kiếp kiếp sống tới ngày hôm nay.

Lâu ngày, cái cây non cũng lớn thành cây cổ thụ già nhất trong trại, chính là cái cây trước mắt này.

Đó cũng là lý do vì sao Dao Hoa ở Tương Tây đều phân bố ở Tuyết Phong Sơn, chỉ có nhánh này là dừng chân ở nơi cằn cỗi nhất trong núi sâu Đại Vũ Lăng.

Thần Côn ngẩn ngơ nghe hết, trái tim vốn đã thấp thỏm bất an gần như chìm xuống đáy cốc.

Vãi chưởng, thật đúng là để cái miệng thối của Tiểu Luyện Luyện nói trúng rồi, người biết bí mật đã sớm bị lưỡi đao và dã thú chia ra thành đồ ăn, còn lại chỉ toàn là những người ngoài cuộc không hay biết gì mà thôi.

Lão ngập ngừng hỏi một câu: “Vị đại thủ lĩnh đó là Xi Vưu à?”

Vừa nói ra khỏi miệng đã biết mình hỏi ngu rồi.

Có rất nhiều truyền thuyết về Xi Vưu, nhưng về cơ bản đều cho rằng ông ta thua trận bị giết, bị Hoàng Đế bêu đầu táng thân – bất kể là vào thời đại nào, các cuộc chiến tranh quyền đoạt lợi đều rất tàn khốc.

***

Vì bức thêu hoa bản thắt thừng ghi nhớ kia mà Thần Côn đã phải đợi chừng một ngày rưỡi.

Cũng không phải là bởi các bà các mẹ kia tay chân chậm mà là bởi họ không có khái niệm đẩy nhanh tốc độ, luôn bận rộn đủ thứ chuyện: Phải về nấu cơm này, phải nhặt củi này, buồn ngủ này…

Anh có đề nghị tăng tiền công gấp đôi cũng chẳng có tác dụng khích lệ gì với họ: Tiền đủ dùng là được, đòi nhiều cũng chẳng dùng đến.

Thời đại này rồi mà còn có thể có ý nghĩ như vậy, cũng không biết là nên cười chê hay là nên cảm khái nữa.

Có điều Thần Côn cũng không để mình nhàn rỗi, lão nhân khoảng thời gian này, bắt đầu chỉnh lý ghi chép, đầu đề tạm đặt là “Ký sự huyền bí – Thiên tìm rương”.

…

Tối hôm sau, cuối cùng Thần Côn cũng được trông thấy được bức thêu hoa hoàn chỉnh.

Thề không khoa trương, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu là: Đây là cái gì thế?

Bởi chẳng có màu sắc phân chia gì hết, tất cả đều là dùng chỉ sợi bông trắng thêu thành, từng cụm từng cụm, đường thêu lúc dày lúc thưa: có nhiều chỗ hết đường chỉ này lại đến đường chỉ kia chồng chất lên nhau, dày đặc kín kẽ, gần như nổi lên khỏi mặt phẳng, có nhiều chỗ lại chỉ đi mấy sợi, đến vải nền cũng chẳng che khuất được…

Lão tự an ủi mình: Vậy là được rồi, càng kỳ dị quái lạ thì càng đúng.

Bức hình thêu được đưa tới chỗ thầy mo ba mai.

Thầy mo đã sớm mặc xong áo làm phép, đeo mặt nạ rước thần, mặt nạ khắc trên gỗ, bóng màu dầu đã ngả đen, mắt và miệng đều khoét rỗng, trên đầu còn ghim dán một bộ lông màu đen rối bù – mặc đầy đủ như vậy trông quả thực rất đáng sợ.

Bởi lúc làm phép thường không cho người ngoài xem, càng không được ghi âm ghi hình gì nên Mã Quyên Hồng phải đứng ra xin rất nhiều lần, thầy mo mới đồng ý cho chị và Thần Côn vào nhà quan sát.

Gian phòng là phòng lò sưởi, rất tối, chỉ có trên bàn là châm một cây hương nến, dù cửa sổ đã đóng chặt, song ánh nến vẫn lay động, khiến lòng người rờn rợn – càng khiến người ta toát mồ hôi lưng là, thầy mo ba mai treo bức thêu kia trong một góc, mình thì quay mặt vào góc đó ngồi xuống, trong lòng chỉ ôm một cây đàn độc huyền, tay nắm chặt đao làm phép.

Thần Côn vô thức nuốt nước bọt, sợ phát ra tiếng động gì, chỉ nhìn chăm chú vào ông thầy mo kia gảy cây đàn dây, miệng ê ê a a lầm rầm gì đó, lúc lúc lại lấy mặt đất làm trống, mà đạp chân xuống.

Đêm xuống, trại nơi núi sâu rất yên ắng, tiếng đàn, tiếng lầm rầm và tiếng đạp chân đánh nhịp có thể nói là không chút quy luật này khiến người ta nghe mà khiếp hãi vô cùng.

Lát sau, tiếng gảy đàn ngừng lại.

Thần Côn trực giác là đã xong đoạn mở đầu.

Thầy mo đeo mặt nạ vào làm đầu ông ta nhìn rất lớn, ông thò cái đầu lông lá lại gần bức thêu, chăm chú xem.

Thần Côn được Mã Quyên Hồng phổ cập kiến thức từ trước, đã biết rằng cái “xem” này cũng không phải là nhận chữ mà là một cảm giác na ná như nối thông linh hồn: Giống như xem một hình vẽ 3D vậy, nhìn một lúc là có thể thấy được những khối màu lộn xộn được sắp xếp này hiện thành hình ảnh lập thể – mà hình ảnh là cái gì thì “câu chuyện” mà bản thắt thừng ghi nhớ muốn nói cho anh biết cũng chính là cái đó.

Thầy mo ba mai xem một lúc, chợt quay đầu lại nói gì đó với Thần Côn.

Thần Côn nghe không hiểu, Mã Quyên Hồng phiên dịch lại: “Ông ấy hỏi chú rốt cuộc đây là cái gì mà đổi góc xem mấy lần vẫn không xem hiểu.”

Quả nhiên là xem không hiểu, tim Thần Côn đập thình thình, trán cũng rịn đẫm mồ hôi. Lão nhờ Mã Quyên Hồng chuyển lời: “Bảo thầy đừng bị áp lực, cứ xem cẩn thận, nhận ra được chỗ nào hay chỗ ấy, không sao cả, dù chỉ hiểu được một hai thôi cũng được.”

Thầy mo nghe Mã Quyên Hồng thuật lại xong, miệng lầm bầm gì đó rồi lại sáp lại xem.

Thần Côn liếm liếm đôi môi khô khốc, tay siết chặt bút, nhìn cuốn sổ bày trước mặt: Lão vốn cho rằng bản thắt thừng ghi nhớ này hẳn sẽ rất dài dòng nhiều chuyện, định mang sổ bút theo ghi lại, giờ xem ra, có thể ghi được một đôi lời là chuyến đi này đã tốt đẹp lắm rồi.

Lát sau, dường như cuối cùng cũng hiểu được chút gì, thầy mo nói một đoạn lời.

Mã Quyên Hồng cũng căng thẳng, sợ mình bỏ sót then chốt gì, chị nghe thật cẩn thận cho hết rồi mới hạ giọng dịch lại cho Thần Côn: “Nói là… Lửa bừng lăn qua máu sôi, có thể mở được nút khóa cơ quan.”

Thần Con nghe chẳng hiểu mô tê gì, nhưng không sao, cứ ghi đúng theo là được, lão vùi đầu, ngòi bút loạt xoạt, trong đầu không ngừng xoay chuyển suy nghĩ: Máu đã sôi rồi thì sao lửa bừng còn “lăn” qua nữa, ý là đun máu sôi trên lửa bừng sẽ nhanh chóng bốc hơi hết à?

Nghe không hiểu, hoàn toàn nghe không hiểu, ghi xong rồi, lão dừng lại, bàn tay vừa viết run run, đợi câu kế tiếp.

Câu kế tiếp phải đợi mười lăm phút mới ra.

“Có thể giúp ngươi nghe được…tiếng không cam của…người chần chừ trước cửa vào…”

So với câu còn khiến người ta hoang mang hơn, hơn nữa, bởi xem nhảy cóc nên trước sau tất nhiên là không ăn nhập gì với nhau, có điều, phỉ nhổ thì phỉ nhổ thế chứ tay Thần Côn vẫn không chậm chút nào.

Đến câu cuối cùng thì xảy ra vấn đề, thầy mo như bị dọa sợ, lùi vội ra sau, song quên mất mình ngồi trên ghế, vấp chân ngã bổ nhào ra đất.

Thần Côn hết hồn, một trái một phải cùng Mã Quyên Hồng vội qua đỡ.

Thầy mo ba mai tháo mặt nạ xuống, khắp đầu khắp mặt nhễ nhại mồ hôi, vẻ mặt kinh sợ không chắc chắn, hổn hển thở dốc, một lúc lâu sau mới nói ba câu với Mã Quyên Hồng.

Chính xác ra là một câu, chỉ là lặp đi lặp lại ba lần mà thôi – tuy Thần Côn nghe không hiểu nhưng lại có thể nghe ra nội dung câu nói đều giống nhau.

Lão ngờ vực nhìn về phía Mã Quyên Hồng.

Không biết là do lời này thật sự đáng sợ hay là bị tình trạng của thầy mo ba mai dọa sợ, sống lưng Mã Quyên Hồng hơi hơi buốt lạnh, chị lấy lại bình tình, rồi mới nghĩ mà phát sợ dịch lại câu cuối này cho Thần Côn.

Chị nói: “Thầy mo bảo là, có khúc xương đáng sợ, là khúc xương…có thể nuốt ăn người.”

Hai ngày sau, Thần Côn về tới Vân Mộng Phong.

Hai ngày nay, lão đã nhờ vả thầy mo ba mai thử thêm hai lần, nhưng thầy mo ba mai thật sự không nhìn ra được gì nhiều, cuối cùng thỏa hiệp, bảo Mã Quyên Hồng nói với Thần Côn rằng ông ấy sẽ treo bức thêu hoa văn này trong nhà, ngày ngày nghiên cứu, biết đâu ngày nào đó nghiên cứu ra được gì, nhất định sẽ kịp thời thông báo cho họ.

Mã Quyên Hồng nhìn dáng vẻ thầy mo ba mai mặt chau mày ủ mà gần như muốn thương hại ông.

Bèn quay sang khuyên Thần Côn: “Chú Côn, chúng ta cứ ở đây thế này sẽ gây áp lực cho ông ấy – cũng giống như làm đề giải tích vậy đó, càng ép càng không giải được, không bằng cứ từ từ thôi, có khi chúng ta không xen vào, một ngày nào đó tâm trạng ông ấy tốt lại đọc được thêm nửa câu một câu?”

Thẩm Vạn Cổ đứng bên cạnh cũng hùa theo: “Chú Côn, sức khỏe là tiền vốn cách mạng, làm gì cũng say mê có mức độ thôi, chú xem chú bây giờ cứ như bị ma làm ấy, nói gì với chú chú cũng phản ứng chậm hơn nửa nhịp – cũng không thể cứ như vậy được, ăn một miếng không béo được, chúng ta cứ từ từ thôi.”

Không vội, từ từ rồi đến, dường như cũng chỉ có thể làm vậy.

***

Lúc về tới nơi đã là buổi tối.

Cả Vân Mộng Phong vắng ngắt, các phòng trọ trên cao cũng không còn sáng đèn, nhìn như không có ai ở vậy, Thần Côn hơi thắc mắc, ôm nỗi khó hiểu bước vào cổng lớn, băng qua sân rồi tiến vào sảnh trước.

Sảnh trước mờ sáng, Liễu Quan Quốc đang cùng một người đàn ông tuổi tác xấp xỉ ngồi trên ghế xếp quanh một chiếc bàn vuông thấp uống rượu, trên bàn có không ít đồ nhắm rượu: Đầu cá ớt băm, tiết vịt, củ cải ngâm, bánh ngải cứu, vân vân.

Ngẩng đầu thấy người tới, Liễu Quan Quốc suýt sặc rượu, vội đứng dậy chào lão: “Ôi, anh…anh Côn, anh về rồi? Ăn gì chưa?”

Thần Côn đáp: “Chưa.”

Đám Thẩm Vạn Cổ đều có nhà ở đây, không cần ở khách sạn, ban đầu đề nghị cùng đi ăn tối rồi đưa lão về Vân Mộng Phong sau – nhưng mấy ngày nay bữa nào cũng quây quần cơm nước cả bầy, Thần Côn ngại ồn ào nên từ chối.

Liễu Quan Quốc vội xách một cái ghế xếp qua: “Anh Côn, nào, nào, bọn em mới chỉ uống thôi, còn chưa động vào đồ ăn bao nhiêu, không phải cơm thừa canh cặn đâu. Đây là bạn rượu của em, Vương Khánh Lượng, làm bảo vệ ở khu thắng cảnh Ngọ Lăng Sơn.”

Lại giới thiệu Thần Côn với Vương Khánh Lượng, chỉ nói là học giả nghiên cứu phong tục tập quán dân tộc và truyền thuyết văn hóa cổ đại.

Vương Khánh Lượng vừa nghe là người làm văn hóa, lập tức cảm thấy kính nể, cũng theo Liễu Quan Quốc gọi lão là “anh Côn”.

Thần Côn ngồi xuống, nhìn chung quanh, lại hỏi: “Người đâu hết rồi?”

Mấy ngày nay ở trại Dao, lão quả thật không đoái hoài gì đến người bên ngoài, như trước kia vậy, chuyên tâm vào việc của mình, hoặc giả, như lời Thẩm Vạn Côn đã nói, hai ngày nay phải ứng của lão có hơi chậm chạp.

Liễu Quan Quốc nói: “Đi rồi, xong việc cả rồi thì lại chẳng đi à? Đám Giang Luyện đi từ mấy ngày trước, nói là trong nhà có việc gấp, bên cô Mạnh thì đi hôm qua. Rốt cuộc cũng tiễn được đám thần phật này đi, vất vả mãi em mới thả lỏng tinh thần được, bằng không cứ lười biếng thế sao làm ăn được nữa chứ.”

Nghĩ chút lại bổ sung: “Có điều anh Côn này, anh đừng lo lắng, cô Mạnh đã dặn dò rồi, bảo em phối hợp hỗ trợ anh, tìm mọi cách tạo thuận lợi cho anh, có vấn đề gì cứ tìm em là được, em làm không được thì có thể gọi điện trực tiếp cho trợ lý Mạnh.”

Thần Côn ờ một tiếng, gắp một miếng tiết vịt.

Lão đã quá quen tùy tụ tùy tán với bạn bè, không cảm thấy ai đi ai ở có vấn đề gì: Dạo gần đây còn có thể mất liên lạc được sao? Giao thông liên lạc thuận tiện đến vậy rồi, muốn gặp mặt chỉ phải xem có lòng hay không mà thôi, còn lại đều là chuyện nhỏ.

Thần Côn cắn miếng thịt vịt, thấy mặt bàn sạch sẽ, ngậm mảnh xương vịt mà chẳng biết nhổ đi đâu.

Vốn giữa chỗ ngồi của Vương Khánh Lượng và Liễu Quan Quốc có cái thùng rác, nhưng thêm một người thì hiển nhiên là không đủ dùng rồi, Liễu Quan Quốc bảo Vương Khánh Lượng: “Ông đi lấy ít giấy ra lót đi.”

Vương Khánh Lượng quen cửa quen nẻo, đi tới chỗ máy photo tìm, bên cạnh cái máy có cái sọt đựng giấy vụn, giấy tờ khách trọ in xong không kịp lấy đã phải đi sẽ bỏ vào đấy, bao giờ đầy thì đổ đi.

Vương Khánh Lượng rút mười tờ ra chia cho mọi người, mấy tờ trong tay vốn đã đặt lót dưới bàn rồi, y lại cầm tờ thứ nhất lên xem.

Nhìn một lúc, cười phì một tiếng: “Ơ, đây không phải nhà từ thiện Diêm à?”

Lại lẩm bẩm: “Không đúng không đúng, nhà từ thiện Diêm sao lại mặc đồ Dân quốc thế này, đây là cosplay à?”

Liễu Quan Quốc liếc xéo y: “Ông còn biết thế nào là cosplay nữa cơ à? Nhà từ thiện Diêm là ai?”

Vương Khánh Lượng ngạc nhiên: “Sao tôi lại không biết, trẻ con bây giờ đều thích mặc đồ cổ trang chạy vào khu thắng cảnh hết chụp ảnh lại lai-trim, còn đem kiếm ra nghịch nữa, tôi thấy nhiều rồi… Nhà từ thiện Diêm mà ông không biết á, Diêm Kim Quốc, Diêm Lão Thất ấy.”

Thần Côn đang thò đũa ra, nghe vậy ngẩn người, lại rụt về.

Lão cảm thấy cái tên Diêm Lão Thất này nghe quen quen như đã gặp ở đâu đấy rồi.

Liễu Quan Quốc cầm lấy tờ photo trong tay Vương Khánh Lượng qua, xem, bên trên là hình ảnh nửa người của một người, gã lật đi lật lại mấy lần: “Giống đâu mà giống?”

Đương nhiên là Liễu Quan Quốc có biết Diêm Lão Thất rồi.

Mấy năm trước, khi pháp luật còn chưa quá hoàn thiện, công cuộc đánh dẹp các thế lực xã hội đen còn chưa quá mạnh tay, họ Diêm được xưng là bá chủ một phương ở Tương Tây, làm không ít những chuyện ức hiếp đàn ông cưỡng ép đàn bà, có người mắng lão ngày sau tất gặp báo ứng, lão cười khẩy nói mình đúng là cường hào ác bá đấy, không tin thần cũng chẳng tin quỷ, không thèm sợ báo ứng.

Vậy nhưng bảy, tám năm trước, chẳng biết thế nào mà đi du lịch một chuyến về rồi lại bỗng đổi tính, cũng không thể nói là từ đó về sau ăn chay niệm phật được, có điều lại thật sự dừng hẳn không nhúng tay vào các mối ngành kinh doanh không hợp pháp nữa, chuyện thất đức cũng dần thôi làm, ngược lại bắt đầu bỏ mối thù cũ, làm việc thiện, sửa không ít cầu đường, còn quyên tiền cho các trường học, lúc xây khu thắng cảnh núi Ngọ Lăng, lão cũng bỏ ra không ít tiền, ngày khu thắng cảnh cắt băng khánh thành khai trương cũng mời lão ta đến, ảnh chụp hôm đó đến giờ vẫn được các nhân viên khu thắng cảnh dán trên tường phòng hoạt động.

Bảo sao Vương Khánh Lượng liếc mắt đã nhận ra.

Thấy Liễu Quan Quốc nhìn mãi vẫn chưa ra, Vương Khánh Lượng quả thực sốt ruột thay gã: “Ông không thể chỉ nhìn mỗi mũi thế được, lúc Diêm Lão Thất còn trẻ từng bị người ta đánh gãy mũi, hỏng cả tướng mạo, phẫu thuật thẩm mỹ không sửa hết được nên nhìn mũi trước sau vẫn là lạ. Ông phải xem cả mặt cơ, còn cái cổ ngắn với phần sau não này nữa, y như từ một khuôn đúc ra vậy.”

Nghe đến “từng bị người ta đánh gãy mũi”, Thần Côn bỗng tỉnh ngộ.

Nhớ ra rồi, Diêm Kim Quốc, Diêm Lão Thất!

Nói đến thế rồi sao có thể không nhớ ra chứ, người bạn thân nhất của lão Tiểu Phong Phong từng vì cứu người mà đánh gãy mũi ông trùm Tương Tây, sau để trừ hậu hoạn đã tìm người trong giang hồ đứng ra xin lỗi hòa giải, phải đền hai vạn tiền thuốc men đã đành, còn có lệnh cấm trọn đời rằng đời này không thể đặt chân một bước lên Tương Tây nữa.

Thần Côn bỗng hưng phấn hơn hẳn, quên sạch chuyện phiền lòng mấy ngày nay: “Ê ê, cho tôi xem với!”

Liễu Quan Quốc vội đưa tờ photo cho Thần Côn.

Vương Khánh Lượng vẫn chưa dứt thổn thức: “Nói chứ, Diêm Lão Thất cũng tốt số thật, nếu lão ta vẫn đi tiếp con đường xã hội đen thì đã sớm ăn đạn rồi, bây giờ lại thành nhà từ thiện Diêm, doanh nhân được người ta tôn kính.”

Đúng là tốt số thật, hai ba năm sau khi Diêm Lão Thất cải tà quy chính mới thắt chặt luật pháp, chuyên diệt các thế lực xã hội đen núp dưới ô dù địa phương, không ít bạn bè những năm trước của Diêm Lão Thất đã phải vào trại ăn cơm tù, duy chỉ có Diêm Lão Thất bởi rửa tay gác kiếm, lại liên tiếp làm nhiều chuyện tốt, không ai đi giở nợ cũ của lão ra nên tránh được một kiếp.

Thì ra Diêm Lão Thất này trông như vậy, cơ mà sao lại mặc đồ Dân quốc thế này?

Thần Côn xem một lúc, nhận ra đây là bản photo của một bức vẽ, mà nét vẽ này…

Lão ngạc nhiên: “Cái này là do Tiểu Luyện Luyện vẽ à?”

Nhất định là đúng rồi, bức sao chép bản thắt thừng ghi nhớ Tiểu Luyện Luyện vẽ lão đã xem đi xem lại không biết bao lần, vô cùng quen thuộc với nét vẽ của hắn, hơn nữa, trong ngoài khách sạn đợt gần nhất làm gì có ai khác biết vẽ đâu.

Liễu Quan Quốc cũng đã nhớ ra: “Đúng, đúng, hôm đó Huống Mỹ Doanh tìm tôi muốn photo vài thứ, không sai, chỉ có mình cô ấy dùng máy photo. Ôi, cô bé này cũng tội nghiệp nữa, không biết là mắc bệnh gì…”

Thần Côn thuận miệng ậm ừ: Giang Luyện từng kể vụ này cho lão nghe, có điều không miêu tả cụ thể, chỉ nói là mấy đời liền liên tiếp mắc phải bệnh lạ, chết rất thảm, da nứt từ trong ra ngoài, lúc tắt thở, cả người trên dưới đều be bét máu thịt.

Vương Khánh Lượng hiếu kỳ, nhét mấy hạt lạc vào miệng, lúng búng hỏi: “Bệnh gì vậy? Không chữa được à?”

Liễu Quan Quốc đáp: “Tôi cũng không biết nữa, bệnh hiếm về máu thì phải, tôi lên mạng tra thử mà không tìm được bệnh trạng nào tương tự – Ông không biết chứ, lúc cô bé ấy bị dao cắt, máu trào ra cứ như là đun sôi vậy, sủi sùng sục còn nổi bong bóng bắn tung tóe nữa…”

Gã nhón miếng cá bỏ vào miệng nhai rồi nhổ xương cá ra giấy lót, bởi đang ăn nên nghe giọng cứ ồm ồm: “Nói chung là siêu đáng sợ.”

Máu trào ra cứ như là đun sôi vậy…

Trong đầu Thần Côn đột nhiên nảy ra một câu…

Lửa bừng lăn qua máu sôi, có thể mở được nút khóa cơ quan.

Máu Huống Mỹ Doanh trào ra như đun sôi, vừa sủi vừa nổ bong bóng, đó không phải chính là…máu sôi sao.

Bức vẽ này là do Giang Luyện vẽ, bình thường hình như Giang Luyện cũng không vẽ vời gì, chỉ khi dán mắt thần mới vẽ, trước khi lão đi trại Dao, Giang Luyện còn bảo lão là sắp đi xem thận cảnh với cô Mạnh, đúng rồi, chắc chắn là hắn xem xong thận cảnh trở về đã dán mắt thần một lần nữa. Với lại, khi đó, mình đã đáp lại câu gì?

Chúng ta mỗi người đi một bên, bên nào tìm rương bên ấy là được…

Trong đầu Thần Côn ong ong, bàn tay cầm bức vẽ hơi run run, trang giấy cũng rung lên rào rào, lão ngập ngừng: “Bức vẽ này…chỉ có một bức này thôi à? Còn nữa không? Hả? Còn nữa không?”

Nói đến cuối tưởng chừng như đang rống lên.

Vương Khánh Lượng và Liễu Quan Quốc sợ hết hồn, đồng thời phản ứng lại: Một người chạy lại về phía cái sọt giấy vụn, người còn lại vội vàng nhặt gom giấy lót trên bàn lên.

Tìm được bốn tờ nữa, đều là hình cái rương.

Hơn nữa còn đủ mặt trên dưới trước sau của cái rương – Theo cách vẽ của Giang Luyện, dù chỉ tập trung vào một mặt nhưng cũng vẫn phải đầy đủ các đường nét tạo thành hình ảnh lập thể để người ta biết được đây là một cái rương.

Huống Mỹ Doanh đã sắp xếp các bức vẽ theo thứ tự Giang Luyện vẽ: người phụ nữ mặc áo quái tử trắng bế Tiểu Vân Ương, hai mặt bên trái phải rồi đến hai mặt trên dưới trước sau của cái rương, sau cùng là Diêm La.

Tổng cộng tám bức.

Lúc photo, những bức phía sau bị thiếu giấy nên bản cuối, Vi Bưu chỉ cầm mấy tờ hình người phụ nữ và hai mặt bên trái phải của cái rương đi, năm tờ còn lại là sau khi thêm giấy cho máy mới ù ù in ra.

Cũng thật may mắn, mấy tờ này còn chưa bị đổ đi, tuy rằng một tờ trong số đó đã bị nhổ xương cá lên làm bẩn, nhưng hãy còn ổn, không ảnh hưởng đến việc xem xét.

Thần Côn nhìn đi nhìn lại mấy bức hình, càng nhìn sắc mặt lại càng tái, hô hấp cũng dồn dập lên, Vương Khánh Lượng và Liễu Quan Quốc không hiểu ra sao, cũng sáp lại xem ngang xem dọc.

Không phải chỉ là một chiếc rương chạm trổ tinh xảo, bên trên khắc mấy hình chuyện thần thoại thượng cổ thôi sao.

Nhìn vẫn chưa đủ, Thần Côn còn bảo Liễu Quan Quốc và Vương Khánh Lượng hỗ trợ, dựng bốn bức hình theo đúng các mặt trên dưới trước sau trên mặt bàn, hợp thành hình cái rương, mình thì hết ngồi xem lại đứng xem, khom lưng nhìn gần lùi bước nhìn xa.

Nhìn ra rồi, trán đổ mồ hôi thì đã đành, thậm chí hốc mắt còn kích động đến đỏ lên, tay run rẩy cầm chai rượu trên bàn lên, định uống một ngụm để giải tỏa suy nghĩ trong lòng, chợt nhớ ra bản chất mình một ly là gục – mà chuyện quan trọng nhất bây giờ là phải giữ tỉnh táo, giữ một cái đầu lạnh.

Bèn đặt lại xuống.

Liễu Quan Quốc vẫn giữ nguyên tư thế tay giơ lên, cảm thấy hơi buồn cười: “Anh Côn, anh…có phát hiện gì à?”

Gã còn định hỏi “Em có thể bỏ tay xuống được chưa”, thấy Thần Côn vẫn nhìn chằm “cái rương” không chớp mắt, lại ngại không nói nữa, dù sao thân phận người này cũng khác biệt, người ta là ba lớp cánh sen cơ mà.

Thần Côn hỏi: “Hai người có phát hiện ra cái rương này có gì đặc biệt không?”

Vương Khánh Lượng muốn gãi đầu mà tiếc là tay không rảnh: “Có tranh thần thoại, thể hiện…truyền thống văn hóa mãnh liệt?”

Thần Côn lắc đầu: “Không phải, cái rương này không có đường nối.”

Liễu Quan Quốc không đồng ý: “Có thể người ta có đường nối, chỉ là đóng quá chặt nên vẽ không ra thôi mà?”

Thần Côn khẳng định chắc nịch: “Không phải, nó chắc chắn không có đường nối, bởi vì… Hai người nhìn ranh giới của những hình vẽ này đi.”

Những hình vẽ thần thoại thượng cổ trên mặt rương đều bức nào ra bức ấy, nhưng cũng không phải theo kiểu chia khung vuông vức mà dùng tư thế hình thể của chim muông để ngăn cách, bởi vậy nên hình ảnh được sắp xếp vô cùng hài hòa, cực kỳ tự nhiên – đường phân cách trục dọc là chim phượng mảnh mai, trục ngang là thú vật to lớn.

Nếu nói có gì kỳ lạ thì chính là hình những con thú đều rất nhỏ, trong khi đó chim phượng thì lại rất lộng lẫy trải dài, lông đuôi phức tạp, thậm chí còn có thể từ mặt này vòng sang mặt khác.

Thần Côn chỉ vào con chim phượng: “Đây là con gì?”

Vương Khánh Lượng trả lời: “Phượng hoàng.”

Câu này còn phải hỏi à, đầu nhỏ, mình nhỏ, lông đuôi rất dài, tư thái diễm lệ, đầu ở mặt chính diện rương, lông đuôi lại kéo dài xuống mặt dưới.

“Tổng cộng có mấy con?”

Liễu Quan Quốc ước lượng trong lòng: “Bốn con.”

Bốn mặt rương mà, mỗi mặt một con, chẳng phải là bốn con à.

Thần Côn nói: “Không phải, tôi vừa đếm rồi, cậu đếm lại xem.”

Giọng lão rất trịnh trọng, Liễu Quan Quốc không dám qua loa lấy lệ, bèn phối hợp cùng Vương Khánh Lượng, thay đổi phương hướng vị trí bức vẽ trong tay, xem một lượt tất cả các mặt.

Chỉ có ba con, hơn nữa, vị trí của ba con còn nối tiếp nhau: Nói cách khác, con này ngậm đuôi con kia, một con tiếp một con, cuối cùng tạo thành một vòng khép kín – hoặc giả là một khung vuông khép kín – vừa vặn quây trọn lấy cái rương.

Thế nên, điều này có thể chứng tỏ cái gì? Chứng tỏ ý tưởng của người điêu khắc rất tài tình lý thú, sắp xếp hình vẽ đâu đâu cũng là huyền cơ?

Thần Côn nhìn ra nghi hoặc của Liễu Quan Quốc, nói: “Có lẽ hai người xem không hiểu, nhưng tôi thì có thể xem hiểu, ba con này không hoàn toàn là phượng hoàng.”

Nói đoạn, lão thò ngón tay ra chỉ vào một con trong đó: “Phượng.”

Rồi di chuyển vị trí thân thể, chỉ vào một con khác: “Hoàng.”

Lại hơi cúi người xuống, trỏ vào con cuối cùng còn lại: “Loan.”

Liễu Quan Quốc vẫn như chìm vào sương mù, Thần Côn ngồi xuống ghế: “Bỏ xuống trước đã, giơ vậy mệt lắm… Hai người từng nghe đến truyền thuyết Bảy thanh Hung Giản bao giờ chưa?”

***

Tương truyền, bảy vụ hung án xảy ra sớm nhất trên đời đã được ghi lại bằng văn tự, không biết là được khắc lên mai rùa hay xương thú, bởi được khắc lại sớm nhất nên có sức mạnh đầu độc lòng người, tiếp đó sản sinh ra bảy luồng khí không lành.

Hễ có ai tiếp xúc với chúng đều sẽ có sự thay đổi mạnh trong tâm tính, cũng mắc phải hung án tương tự, bị người đương thời coi là điềm gở – mọi người sợ hãi cúng tế trăm thần, thầy pháp cầu trời, hi vọng có thể mượn được bàn tay của đấng toàn năng loại trừ chúng, cuối cùng, kết quả bói được là đời sau sẽ xuất hiện một bậc đại đức phong ấn bảy luồng khí hung này.

Thời gian thấm thoắt trôi đi, những năm cuối triều Chu, vương thất suy vi, bậc đại đức Lão Tử quyết ý thoái ẩn, cưỡi trâu đen vượt ải Hàm Cốc.

Quan trấn ải Hàm Cốc khi ấy là Doãn Hỉ tinh thông thiên tượng, loáng thoáng trông thấy mây tía từ phía đông tới, đoán được sắp có quý nhân qua ải, bèn chờ ở cửa ải từ sớm, hết lòng muốn cản ý định qua ải của Lão Tử, đau khổ nài can mà chẳng được, cuối cùng nói: “Tiên sinh học vấn uyên bác như vậy, không muốn để lại cho thế gian chút gì sao?”

Sử viết, Lão Tử ngại thịnh tình của Doãn Hỉ, dừng chân ở ải Hàm Cốc ba tháng, soạn ra bộ “Đạo Đức Kinh” dài năm ngàn chữ.

Song, còn một phiên bản khác của truyền thuyết kể lại rằng, thứ Lão Tử để lại không chỉ có “Đạo Đức Kinh”.

Ông quyết ý trừ bỏ một mối hại lớn cho thế gian, bèn dẫn bảy luồng khí điềm gở vốn sản sinh từ mai rùa xương thú vào bảy thanh thẻ tre, dùng lồng đồng hình Phượng, Hoàng Loan phong ấn, lại dặn dò Doãn Hỉ: Ngũ hành tạo thế, cả thế giới đều được cấu thành từ năm nguyên tố kim, mộc, thủy, hỏa, thổ, mỗi loại đều có thể tạm thời khắc chế bảy luồng khí hung, song chung quy cũng không phải cách trị tận gốc.

Bởi vậy nên cách làm của ông cũng là bày cuộc dàn trận: thẻ tre thuộc mộc, mộc mọc trên thổ, nhờ thủy mà sinh trưởng, hợp lại thành “mộc, thổ, thủy”, “Phượng, Hoàng, Loan” là ba loài chim thần đương thời, thuộc tính đều là hỏa, mà lồng đồng thì vừa hay ứng với chữ “kim”, đến đây ngũ hành đã đủ, dẫn luồng khí an lành của chim thần mà phong ấn bảy luồng khí hung.

Thực ra, thanh thẻ tre vốn là một phần khắc chế khí hung, không có gì tà ác, nhưng bởi khí hung bám trên đó nên lâu ngày, người ta bèn gọi nó là bảy thanh “Hung Giản”.

Doãn Hỉ cung kính tiếp nhận, hỏi Lão Tử: “Vì sao tiên sinh không hủy Hung Giản đi?”

Lão Tử thở dài đáp: Dẫu là điềm gở hung tà, nhưng đúng thật là đã có người phạm vào tội đó, che đậy hay tiêu hủy đều không thể loại bỏ được sự tồn tại của chúng.

Doãn Hỉ lại hỏi, Vậy nếu một ngày nọ, lồng Phượng Hoàng Loan bị mở ra, bảy thanh Hung Giản chẳng phải sẽ lại gây họa cho thế gian sao?

Lão Tử cười ha hả, bụi đất cuộn tung, nhảy lên trâu đen rời đi, nói: Yên tâm đi, trên đời này không có bất kỳ ai có thể mở được lồng Phượng Hoàng Loan.

***

Vương Khánh Lượng còn thật sự cho là mình đang nghe học giả kể chuyện xưa, nghe rất hăng say, còn không nhịn được bình luận: “Thực ra là Lão Tử không hủy được Hung Giản chứ gì? Bảy luồng khí hung mà, nhìn không thấy chạm không tới, sao hủy được chứ.”

Thần Côn ừ một tiếng: “Về sau, chúng tôi cũng cho là như vậy.”

Liễu Quan Quốc lại quan tâm tới chuyện khác: “Về sau, lồng Phượng Hoàng Loan lại bị mở ra ạ?”

Gã trực giác không thể kết luận bừa bãi được, Lão Tử nói “Không có bất kỳ ai có thể mở được lồng Phượng Hoàng Loan”, nói chắc nịch như vậy ngược lại, lại khiến người ta cảm thấy bất an, không chắc chắn.

Quả nhiên.

Thần Côn gật đầu: “Bị mở, trong vòng mấy ngàn năm sau đó, không ngừng bị mở ra rồi lại không ngừng bị phong ấn, sẽ mãi mãi không bao giờ chấm dứt.”

Nói tới đây, lão dần ngẩn ngơ.

Lần gần đây nhất bảy thanh Hung Giản bị phong ấn là vào bốn năm trước, mà lão thì gần như đã tham gia toàn bộ quá trình ấy.

Khi đó, lão có năm người bạn.

Truyền nhân chân chính của “Bích hổ du tường”, đệ tử quan môn của Mai Hoa Cửu Nương – Mộc Đại, tòa nhà Thần Côn ở trong trấn Hữu Vụ chính là của Mộc Đại cho mượn.

La Nhận – người yêu của Mộc Đại, xuất thân lính đánh thuê hải ngoại, Viêm Hồng Sa – xuất thân thế gia đào bảo vật, Một Vạn Ba – đời sau của dân mò ngọc ở Hợp Phố và Tào Nghiêm Hoa – vốn là trộm vặt móc túi ở khu vực bia giải phóng, sau trở thành môn hạ của Mộc Đại, đồ tôn của Mai Hoa Cửu Nương.

Năm người này gặp nhau vì duyên, bị quấn vào sự kiện đó, lại đi đến bước đường cùng, trong tình huống vô kế khả thi đã đồng thời dẫn cả luồng khí Hung Giản và sức mạnh lồng Phượng Hoàng Loan lên thân, dùng thân xác phàm trần của mình làm vật dẫn một lần nữa phong ấn Hung Giản.

Mấy năm nay lão vẫn hay đi thăm mấy người bạn này, lần nào mọi người cũng chỉ nói chuyện vui vẻ, không đề cập tới đề tài này.

Nhưng trong lòng mỗi người đều biết, đây không phải biện pháp lâu dài: Thân xác đến cùng sẽ phải chết, khi ấy phải làm thế nào đây?

Mà điều Thần Côn lo lắng còn sâu hơn: So sánh thế này, đó giống như năm lọ sứ thành mỏng vậy, nhốt thú dữ cùng hung cực ác vào, để tránh cho thành lọ bị đụng vỡ, không thể không quấn bên ngoài thành lọ lớp lớp những dây theo để củng cố.

Thú dữ là Hung Giản, dây thép củng cố là sức mạnh lồng Phượng Hoàng Loan, năm người họ thì chính là năm cái chai: Thú dữ tạm thời không thể trốn thoát, sự trói buộc của dây thép cũng vẫn kiên cố như cũ, nhưng lọ thì sao, thế nào rồi cũng sẽ bị sự giáp công thô bạo này làm vỡ.

Mỗi lần Thần Côn gặp họ xong đều sẽ thương xót không thôi, cảm thấy tính mạng họ phải chịu đựng quá nhiều, sẽ bị tiêu hao và trôi mất nhanh hơn so với người thường.

Bởi vậy nên lão vẫn luôn muốn tìm một biện pháp giải quyết tốt hơn, song tìm khắp bốn phương vẫn không có manh mối gì.

Cho đến hôm nay, bỗng chốc như được ông trời khai sáng, nhìn thấy rạng đông, cũng có thể là bởi lão vẫn luôn không ngừng tìm kiếm nên cuối cùng cơ hội cũng mở ra cho người có lòng.

Vì sao thẻ tre và lồng Phượng Hoàng Loan lại không phải thứ có thể phong ấn dài lâu bảy luồng khí hung?

Bởi chúng không phải bao kiện chính cống mà bảy luồng khí hung thì lại sinh ra từ những vụ đầu tiên.

Bảy vụ hung án xảy ra sớm nhất rốt cuộc là khắc trên mai rùa hay trên xương thú?

Là xương thú, khúc xương.

Là khúc xương đáng sợ có thể nuốt ăn người mà thầy mo ba mai đã nói tới.

Thầy mo xem bức thêu là dựa vào một loại trực giác và nhận biết chứ không phải thật sự nhìn thấy khúc xương mở miệng to như chậu máu răng rắc gặm người.

Ông ấy đã nói, e rằng chính là bảy khúc xương thú nguyên thủy nhất bị ám khí hung, quả thực có thể nuốt ăn người, nuốt trọn tính mạng người, ăn tươi tâm gốc người.

Huống chi, trên cái rương này còn có Phượng, Hoàng, Loan, đầu đuôi nối nhau.

Trước mắt Thần Côn từ từ nhòa đi, mũi cay cay, mơ hồ cảm thấy tâm sự vướng mắc bấy lâu nay có lẽ sắp có hi vọng rồi.

Lão bắt đầu tin rằng trong cõi u minh quả thực có ý trời, nỗi băn khoăn trong mộng của lão đã dẫn đường cho lão tìm tới túi mật núi, tìm tới cái rương, tới những người mình quan tâm và thậm chí là…vận mệnh của chính lão.

Môi Thần Côn run rẩy, đột nhiên ngửa đầu quát: “Tiểu Luyện Luyện… Tiểu Luyện Luyện đâu? Ai không có mắt để cậu ta chạy mất thế hả?”

***

Nửa đêm, Giang Luyện đang ngủ say, bỗng bừng tỉnh.

Là bị tiếng báo có tin nhắn đánh thức.

Hắn ngớ ra hai giây rồi nhanh chóng xoay người xuống giường, đi lấy điện thoại để trên bàn, lỡ không để ý, suýt bị chăn quấn trên chân vướng cho ngã sấp.

Mấy ngày nay hắn rất quan tâm đến những cuộc gọi và tin nhắn từ số lạ, thậm chí còn bỏ cài đặt không quấy rầy khi ngủ: Song cuộc gọi đến không phải là giới thiệu hắn mua đất thì cũng là thông báo hắn đã trúng giải, hoặc nghiêm giọng lạnh lùng nói với hắn, tài khoản ngân hàng của hắn liên quan đến đường dây phạm tội, cần gọi tới để xác nhận thân phận.

Phía tin nhắn cũng chẳng khá hơn bao nhiêu: Không phải quảng cáo sòng bạc Ma Cao thì cũng là thông báo hàng mới về của shop trên Taobao.

Vậy nhưng đến đêm thì quả thật không còn tin nhắn cuộc gọi gì nữa bởi bất kể là lừa đảo hay telesale thì cũng cần ngủ.

Hắn trực giác tin nhắn này không bình thường.

Giang Luyện cầm điện thoại lên rồi lùi lại mấy bước ngồi xuống giường, thở dài một hơi, nhìn ký tự “1” nhỏ nhỏ trên dòng gợi ý tin nhắn mà tim đập thình thình: trong nhịp đập mang vài phần mong đợi, cũng có vài phần luống cuống.

Hắn mở tin nhắn ra, chỉ có một câu.

Là một câu không đầu không đuôi mà hắn hoàn toàn không ngờ đến.

“Thứ chúng ta muốn tìm là cùng một cái rương.”

Giang Luyện dừng xe ở một chỗ cách cổng trạm trung chuyển giữa thành phố và nông thôn không xa, sau đó hạ cửa sổ xe xuống.

Hắn vốn định hít thở chút không khí mới, thuận tiện tiếp xúc với hơi người một chút, nhưng bên ngoài thật sự quá ồn ào, xe qua xe lại cuống tung đất bụi, đám dân buôn ngoài cổng trạm liên tục gân giọng lên cò kè với hành khách, Giang Luyện nghe mà bực bội, lại đóng cửa xe lại.

Lớp cửa kính màu trà, đóng lại rồi, nhìn ra ngoài: Cả thế giới đều được mạ lên một lớp màu, không chân thực, lại xa lạ.

Xem đồng hồ, mình đến sớm rồi, Thần Côn hãy còn đang trên đường.

Giang Luyện hạ thấp lưng ghế xuống, ngả người nằm, nhắm mắt lại, lát sau lại quờ quạng mở ô đựng đồ trên xe ra, lấy chụp mắt đeo vào.

Hôm qua là ngày thất đầu của Huống Đồng Thắng.

Huống Đồng Thắng được trời chiếu cố, hưởng thọ 106 tuổi, xem như là hỉ tang.

***

Nhóm ba người Giang Luyện lên máy bay trong đêm, hơn hai giờ sáng thì tới nơi, vốn định đi thẳng tới bệnh viện, trên đường lại nhận được điện thoại của y tá, nói rằng Huống Đồng Thắng khăng khăng phải ra khỏi viện.

Người thế hệ cũ như Huống Đồng Thắng không có hảo cảm với bệnh viện, một lòng muốn chết ở nhà mình, trên giường mình.

Thế là họ quay đầu xe, lại chạy về nhà cũ: Nhà cũ nằm dưới nông thôn, gần núi, có sông, giống một ngôi làng du lịch nhỏ, chỉ là chưa từng mở cửa kinh doanh mà thôi, Huống Đồng Thắng cố ý chọn ngụ lại ở nơi hẻo lánh là bởi thành phố quá ồn ào, nhiều người lắm tai mắt, bí mật rất dễ bị lộ.

Dân quê quanh đây đều biết người ở nơi này là một Hoa Kiều lắm tiền nhiều của về nước, mở chợ, xây trại trẻ mồ côi, còn dựa vào mạng lưới giao thiệp năm xưa thu hút vốn nước ngoài đầu tư cho làng quê nên các đời lãnh đạo huyện đều rất kính trọng vị lão tiên sinh này.

Lúc trở lại nhà cũ, Huống Đồng Thắng vừa mới ngủ, đường đồ thị run rẩy treo trên máy theo dõi tâm điện khiến người ta nhìn mà da đầu tê rần, nhìn lâu hơn nữa, đến thở cũng khó khăn.

Giang Luyện gọi y tá sang một bên, hỏi lúc Huống Đồng Thắng xem bức vẽ người phụ nữ áo trắng ôm đứa trẻ kia đã có phản ứng gì.

Trong tưởng tượng của hắn, hẳn là rất mãnh liệt, xúc động, nước mắt đầm đìa, như trút được gánh nặng, vậy nhưng câu trả lời của y tá lại không giống một cái nào.

Y tá nói, Huống Đồng Thằng chỉ nhìn chằm chằm một lúc rồi thở dài, sau đó nhắm mắt, dáng vẻ rất mệt mỏi, anh ta sợ ông cụ hao tổn tinh thần, bèn thu bức vẽ lại đặt sang một bên.

Sau đó, Huống Đồng Thắng còn tỉnh lại một, hai lần nữa, tình hình lần sau kém hơn lần trước, cũng không nhắc tới chuyện muốn xem bức vẽ nữa.

Sao lại thế, vương vấn cả đời mà lại bình tĩnh như vậy?

Giang Luyện trầm ngâm một lúc rồi tìm Huống Mỹ Doanh, nói là muốn dán mắt thần lần nữa.

Huống Mỹ Doanh đỏ hoe mắt nói hắn: “Đã đến nước này rồi còn giày vò làm gì?”

Giang Luyện nói: “Lần này không phải vì em, không phải vì rương, không vì những chuyện cũ năm xưa này mà chỉ đơn thuần là vì cụ nuôi.”

…

Lúc Huống Đồng Thắng tỉnh lại lần nữa, ba người đều đã tụ tập bên giường bệnh. Huống Đồng Thắng nhọc nhằn ngước mắt, ánh mắt dời từ trên người này qua người khác, ông cũng không có lời gì muốn nói, lời cần nói ông đều đã ghi âm trong di chúc từ mấy năm trước rồi, chờ đến khi ông thật sự nhắm mắt xuôi tay, luật sư sẽ sắp xếp tất thảy.

Thấy hơi thở ông như dừng lại, mí mắt dần sụp xuống, Giang Luyện nói: “Cụ nuôi, cụ xem cái này đi.”

Hắn mở bức vẽ ra trước mặt Huống Đồng Thắng.

Đó là hình ảnh Huống Đồng Thắng nấp trong bụi cỏ khi còn trẻ.

Huống Đồng Thắng miễn cưỡng mở hé mắt ra một lần nữa, thoạt đầu không nhận ra, nhìn người trong bức vẽ mà chỉ cảm thấy xa lạ.

Ông đăm đăm nhìn, mắt càng mở càng lớn, trong con ngươi u ám tụ lại điểm sáng cuối cùng trong đời.

Môi ông dần run lên, hai cánh tay thỉnh thoảng lắm mới nhúc nhích được vài cái giơ lên, nắm lấy mép bức vẽ, vì tay run dữ dội nên bức vẽ cũng không ngừng rung rung, phát ra những tiếng rào rào như bị gió thổi.

Huống Mỹ Doanh muốn đưa tay lên đỡ giúp, Giang Luyện lại cản cô lại.

Huống Đồng Thắng rơi lệ, mắt đục ngầu, lệ cũng vẩn đục.

Ông lạc giọng nói: “Đời này, đời này của tôi…”

Thời khắc ấy, trong mắt ông không còn sống chết, không còn chuyện cũ, không còn Tiểu Vân Ương đội mũ đầu hổ gõ cửa phòng ông, cũng không còn người phụ nữ mặc áo quái tử trắng đi tất trong xinh đẹp yêu kiều nữa.

Chỉ có chính mình.

Sau cùng, ông bắt lấy cổ tay Giang Luyện, nói với hắn: “Luyện Tử, con đừng học cụ, con thấy tốt thì nhận, con…”

Giọng nói càng lúc càng nhỏ, hơi thở càng lúc càng yêu, nói xong chữ “con” cuối cùng thì ngừng thở.

Ông trời nói hào phóng cũng hào phóng, cho ông sống những 106 năm, nói keo kiệt cũng keo kiệt, nhiều thêm mấy giây cũng không cho.

Điều này trở thành nỗi tiếc nuối trọn đời của Huống Mỹ Doanh: Cụ cô trước khi chết không nhìn cô lần nào, cũng chẳng nói với cô một câu.

Chỉ mình Giang Luyện biết rằng Huống Đồng Thắng gần đất xa trời đã bất chợt nhìn ra, cũng hoàn toàn buông tay: Đời này, ông đã làm rất nhiều chuyện cho người khác, đến lúc hấp hối mới nghĩ ra, sống toàn vì người khác, chỉ bạc đãi một mình mình.

Đời này, đời này của tôi…

Cuối cùng cũng hết.

Huống Đồng Thắng qua đời, người đầu tiên lên sân là luật sư. Huống Mỹ Doanh, Giang Luyện và Vi Bưu đều lần lượt được dẫn riêng vào phòng.

Giang Luyện được cho biết rằng Huống Đồng Thắng chia tài sản làm sáu phần, chia theo tỉ lệ 3:2:1, hắn được 2.

Hắn cũng cầm được di chúc, là một cái USB chứa video, video được ghi riêng cho hắn xem, luật sư không tiện ở lại bèn cáo từ, trước khi đi nói đùa: Thật đáng tiếc, năm đó ông cụ nổi tiếng là vua bán lẻ ở Nam Dương, những năm chín mươi đã có tài sản hàng mấy tỷ, khi đó một căn hộ ở Thượng Hải cũng mới chỉ mấy vạn tệ, nếu đầu tư bất động sản thì lo gì bây giờ không có của cải bạc tỷ, vậy đến tay sẽ càng nhiều hơn.

Giang Luyện cười cười, nói, một người cả đời được ăn bao nhiêu cơm, bưng bao bao nhiêu bát, ông trời đều đã sớm định xong cả rồi, cũng chẳng tiếc được.

Tiễn luật sư đi rồi, hắn mở video ra xem.

Video được Huống Đồng Thắng quay từ mấy năm trước, khi đó ông còn chưa bại liệt, tinh thần vẫn tốt, giọng nói cũng sang sảng, vừa mở miệng đã hỏi: “Luyện Tử, con không ngờ cụ sẽ để lại cho con nhiều tiền thế phải không?”

Nói thật thì, thần thái, giọng nói đó ít nhiều đều hơi khiến người ta khó chịu, nhưng trong lòng Giang Luyện rất bình tĩnh, thậm chí còn lẩm bẩm trả lời ông: “Dạ, không ngờ được.”

“Cụ đã sớm nhìn ra trong lòng con nghĩ khác, chỉ là trước nay chưa từng nói ra. Cụ nuôi không muốn khiến con cảm thấy tủi thân, ai giúp Huống Đồng Thắng đây làm việc, cụ sẽ không bạc đãi người – cụ nuôi chỉ hi vọng con tận tâm tận lực dốc lòng cho chuyện của Mỹ Doanh, nó được an lành đời này, cụ ở dưới đó cũng an lòng.”

Thực ra có cho hắn tiền hay không hắn đều sẽ tra rõ chuyện của Mỹ Doanh tới cùng, Huống Đồng Thắng không nhất thiết phải để ý trong lòng hắn có nghĩ gì hay không.

Vị cụ nuôi này là người biết làm việc, cho hắn một khoản tiền ngoài ý muốn, hi vọng hắn nhận ơn nghĩa ơn tiền của ông rồi sẽ không phụ phó thác.

Song, kỳ thực, điều khiến Giang Luyện thật sự động lòng là chút dịu dàng Huống Đồng Thắng nắm tay truyền cho hắn trước khi chết.

Luyện Tử, con đừng học cụ, con thấy tốt thì nhận.

Là không muốn hắn đi theo con đường cũ của mình, cũng trút cả cuộc đời vào đó như mình.

Giang Luyện tắt video đi, khẽ nói: “Cụ yên tâm.”

***

Sau đó là chính thức bận rộn lo việc tang lễ, Huống Đồng Thắng rất xem trọng việc tang lễ, từng dặn dò rằng dù đến cuối có bị đốt thành tro, bỏ vào hũ tro cốt thì mọi nghi thức cũng phải dựa theo ký ức của ông.

Đó là tập tục mai táng của đất Hồ Tương những năm hai mươi, ba mươi của thế kỷ trước, nay đã không còn thịnh hành.

Ví dụ như sau khi rửa ráy thay quần áo cho thi thể, tay trái phải cầm một cây gậy gỗ đào, tay phải phải cầm một cái khăn tay – bởi sau khi chết còn phải đi một đoạn đường hoàng tuyền rất dài, gậy gỗ đào là để xua đuổi chó hoang gặp trên đường, khăn tay là để lau mồ hôi khi nào đi mệt.

Hay ví dụ như, khi khiêng quan tài vào cửa phải đốt pháo nghênh tiếp, phải quét hỗn hợp nước dầu trẩu và nhựa tùng quét một lượt lên quan tài.

Còn nữa, trong sân phải dựng phướn đốt đèn trời cho ông, cây gậy trúc đốt đèn trời phải có lá trúc xanh, đêm nào cũng phải đốt treo, cho đến khi đưa tang.

…

Huống Mỹ Doanh không làm được những việc này, Vi Bưu là một tay hảo thủ trong việc ra sức, nhưng việc nhiều là đầu y lại loạn hết cả lên, thế nên mọi việc đều vào tay Giang Luyện, phân phó từng cái, sắp xếp từng món, thực ra cũng có mời công ty chuyên tổ chức đám tang, nhưng họ không thạo tập tức xã hội cũ nên chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng tìm hắn, đến gậy gỗ mộc cũng phải để hắn chọn kiểu dáng rồi mới đi đặt làm, từ lúc sáng dậy đến đêm ngủ, một ngày phải nghe vô số lần tiếng gọi cậu Luyện.

Nói là bận đến chân không chạm đất cũng không ngoa chút nào, chỉ trong những khoảnh khắc vô cùng tình cờ tìm lại được chính mình, hắn mới nhớ đến vài người, vài việc, sẽ lấy điện thoại ra, mở những mục khác nhau ra xem xem có ai kết bạn với hắn hay không, có tin nhắn gì mới hay không.

Lúc không có, hắn sẽ cười cười, một lần nữa nhét điện thoại vào túi, ngẩng đầu lên nhìn mây trôi lững lờ, gió hiu hiu thổi, nghĩ: Thời gian trôi qua nhanh thật, lại sắp hết một ngày rồi.

Rồi nhớ đến một câu tục ngữ của người Tương Tây: Một năm điên cuồng vội vụt qua, cả đời cũng điên cuồng vội vụt qua.

Gợi hình gợi tả thật, cuộc đời là một cơn gió, cũng là một trận điên cuồng, gió thổi qua, điên cuồng xong rồi thì cũng hết.

Nửa đêm hôm nọ, hắn bị một tin nhắn gửi đến đánh thức.

Là số lạ, nhưng xem nội dung, hắn trực giác là Thần Côn, bèn gọi lại.

Quả nhiên, Thần Côn đầu kia mừng rỡ: “Tiểu Luyện Luyện, cậu vẫn còn thức à? Tôi vốn định gọi điện, Liễu Quan Quốc lại nói muộn thế này rồi, hay là gửi tin nhắn hỏi thử trước…”

Lão bô bô ở đầu dây bên kia, giọng nói rất kích động, đại để ý là bên mình có tiến triển lớn, hơn nữa còn thần kỳ hợp nối với chuyện bên Giang Luyện, sau cùng mời hắn: “Tiểu Luyện Luyện, cậu tới được không? Chúng ta liên minh những người tìm rương, song kiếm hợp bích! Tôi trả tiền vé máy bay cho cậu!”

Làm ba lớp cánh sen có khác nhỉ, nói câu nào câu nấy đều đến là hào phóng.

Giang Luyện: “Đang túc trực linh cữu cho cụ tôi.”

Thần Côn lập tức im bặt: Dù có say mê “nghiên cứu khoa học” thì lão cũng biết những lúc thế này, người chết là lớn nhất, nhân luân đặt lên đầu, người ta còn đang đau buồn túc trực linh cữu kia mà, mình ầm ĩ gì chứ.

Lại thấy hơi lúng túng.

Sau cùng lão nói: “Không sao, Tiểu Luyện Luyện, cậu cứ bận trước đi, mọi chuyện cứ để cho ông anh già này, cũng đừng lo lắng… Chờ tôi điều tra ra mấu chốt quan trọng rồi sẽ tặng cậu một món quà lớn.”

Giang Luyện chẳng lo lắng gì, mấy ngày nay bận rộn cho tang lễ, chuyện cái rương đã hoàn toàn tạm thời lùi xuống vị trí thứ yếu.

…

Trên cửa sổ xe vang lên tiếng gõ cộc cộc.

Giang Luyện tháo chụp mắt ra, nhìn người đứng bên cạnh xe, khóe miệng bất giác nhếch lên.

Món quà lớn tới rồi.

Có điều, hắn nhanh chóng phát hiện ra Thần Côn cúi đầu, ỉu xìu ủ dột, không có tinh thần rồi.

Xem ra món quà này không như mong muốn lắm.

Giang Luyện mở cửa xe, cười chào lão: “Lên xe đi.”

***

Xe lên đường lớn, Giang Luyện hỏi han mấy chuyện vặt trước: “Sao không để tôi tới sân bay đón cho? Tự bắt xe khách đi mệt chết được.”

Thần Côn bĩu môi càu nhàu: “Không được, quỷ non sắp xếp toàn là máy bay, khách sạn năm sao, quá tách rời quần chúng, tôi vẫn thích tự xếp hàng, mua vé, chen lấn trên xe hơn, tự tại, lại còn được chạm đất.”

Giang Luyện cười nhạo lão: “Đang nghèo chợt giàu nên không quen à?”

Lại hỏi: “Cô Mạnh cho chú số tôi?”

Thần Côn nói: “Không phải, Liễu Quan Quốc cho.”

Nói tới đây, nhịn không được than phiền: “Hiệu suất làm việc của quỷ non cũng chẳng cao như tôi nghĩ, tra mỗi cái số thôi mà cũng lâu nữa.”

Hôm đó ở Vân Mộng Phong, lão vỗ bàn trợn mắt nói muốn tìm Tiểu Luyện Luyện, ít nhất cũng phải tìm được số điện thoại, Liễu Quan Quốc bèn nhấc mông rời khỏi chỗ ngồi, nói: “Để em đi lấy.”

Thần Côn ngạc nhiên: “Cậu có à?”

Ba chữ ngắn ngủi vậy nhưng lại khiến Liễu Quan Quốc ngẩn ra, gã ngồi về chỗ, thề thốt phủ nhận: “Không có không có, em nói nhầm, em vốn định nói là để em cho người đi tra. Chuyện tra người này…phải mất chút thời gian.”

Thần Côn nói: “Vậy cậu đi sắp xếp đi, còn ngồi đó làm gì?”

Sắp xếp một mạch mãi đến tận đêm xuống mới tra ra, bằng không lão đã chẳng nhắn tin cho Giang Luyện khuya thế rồi.

Giang Luyện lấy làm kỳ quặc, Liễu Quan Quốc cần gì phải tốn công thế chứ, sao không hỏi thẳng Mạnh Thiên Tư? Dù gã không có số Mạnh Thiên Tư thì cũng có thể hỏi qua Mạnh Kình Tùng mà…

Có điều, đó chỉ là việc nhỏ, hắn quan tâm đến cái khác hơn: “Chú nói đi, chú có tiến triển gì lớn vậy? Với lại, dựa vào đâu mà nói chúng ta tìm cùng một cái rương.”

Cuối cùng cũng nói đến chủ đề chính, Thần Côn thở dài, thuật lại một lượt rõ ràng chuyện mình tới trại Mười Đầu thỉnh giáo thầy mo ba mai như thế nào, phát hiện ra bức vẽ của hắn ở máy photo ra sao, và cả chuyện về bảy thanh Hung Giản.

Giang Luyện nghe mà da đầu tê rần, lông tóc trên tay sởn lên mấy bận, ban đầu vốn đã đến cổng lớn nhà cũ, nhưng vì để không ngắt lời Thần Côn, hắn lại rẽ đi, chạy vòng vòng mấy lượt quanh khu nhà.

Vốn hắn nghĩ là: đã có ảnh người, cũng có hình dáng cái rương rồi, có thể nghĩ cách tìm vật tìm người thông qua các con đường khác nhau – tuy chuyện trôi qua đã lâu, hi vọng có hơi xa vời, nhưng cố nhiều thêm chút lại biết đâu.

Song, phát hiện của Thần Côn lại trực tiếp khiến cả sự kiện bước được một bước dài: Diêm Lão Thất và Diêm La!

Hắn bình tĩnh lại, lái xe vào cổng: “Mấu chốt mà chú nói sẽ đi điều tra chính là tra Diêm La à?”

Thần Côn nhìn hắn: “Cậu hưng phấn vậy làm gì?”

Giang Luyện cười: “Tiến triển lớn như vậy mà không đáng hưng phấn à?”

Thần Côn nghiêm túc nói: “Tiểu Luyện Luyện, nếu chúng ta đã xác định được là cùng tìm một cái rương rồi thì tầm mắt cậu không thể chỉ dừng lại ở bệnh Huống Mỹ Doanh được. Cậu phải có quan niệm toàn cục, toàn bộ sự kiện này phức tạp hơn chúng ta nghĩ nhiều.”

***

Huống Mỹ Doanh được Giang Luyện dặn từ trước đã chờ sẵn ở phòng khách, thấy hai người đi vào lập tức đứng dậy, Thần Côn còn chưa kịp chào hỏi gì với cô, ánh mắt đã bị vật đặt trên bàn thu hút mất.

Lão thất thanh kinh hãi kêu lên: “Rương, cậu tìm được rương rồi?”

Trên bàn còn một cái rương giống y hệt trong bức vẽ dán mắt thần, hoa văn đó, hình chim phượng mặt chính diện đó, kích thước đó…

Thần Côn đột nhiên không nhấc chân nổi nữa.

Song, một câu nói của Giang Luyện đã khiến lão bình thường trở lại: “Đừng nghĩ nhiều, in 3D thôi.”

Được thôi, có mô hình dù sao cũng tốt hơn là không có, Thần Côn chạy lại xem, bỗng nhớ đến cái gì, quay sang hỏi Huống Mỹ Doanh: “Máu cô…sủi thật à?”

Huống Mỹ Doanh ngớ ra rồi gật đầu, còn thò tay vớ lấy dao gọt trái cây trên bàn như định chứng thực trực tiếp, Giang Luyện nói: “Cắt làm gì, đau lắm, không cần chứng thực đâu, là thật.”

Thần Côn nghe hắn nhắc nhở mới phản ứng lại được: “Không cần không cần, tôi chỉ hỏi xác nhận chút thôi.”

Nói tới đây, lại không nhịn được quan sát Huống Mỹ Doanh từ trên xuống dưới, Huống Mỹ Doanh bị lão nhìn mà lúng túng, chân tay hơi luống cuống, Giang Luyện giải vây cho cô: “Em ra ngoài trước đi, bọn anh ở đây nói chút chuyện đã.”

Đới Huống Mỹ Doanh rời đi rồi, hắn mới nói: “Tôi biết em ấy cũng được mười mấy năm rồi, cho đến nay, ngoài máu ra, em ấy quả thật không có gì đặc biệt khác, nhìn nữa cũng không ra đâu.”

Thần Côn hậm hực ngồi xuống ghế.

Giang Luyện nói thẳng: “Có phải là tìm Diêm La không được thuận lợi lắm không?”

Thần Côn không đáp, lão lật lật mô hình kia, cho Giang Luyện xem chỗ chim phượng và chim hoàng đầu đuôi nối nhau, ở đó có một vết lõm sâu hơn những chỗ khác.

Lại lật sang vài mặt khác, hễ là chỗ đầu đuôi nối nhau đều như vậy.

Một ý nghĩ lướt vụt qua trong lòng Giang Luyện: “Đây là khóa của lồng Phượng Hoàng Loan?”

Thần Côn gật đầu: “Chúng ta đều đã xác nhận rằng đây là một cái rương, là rương thì phải mở được, chứa đồ được. Tôi nghĩ tới nghĩ lui, cho rằng cái rương này có khóa, chỉ có điều thiết kế quá khéo léo, khóa nằm bên trong rương chứ không phải ở bên ngoài.”

Cho nên cạy đập bên ngoài thế nào cũng không mở được.

Giang Luyện trầm ngâm: “Lửa bừng lăn qua máu sôi, có thể mở được nút khóa cơ quan, ý là nhỏ máu Mỹ Doanh vào vết lõm này, rồi châm lửa đốt thì khóa rương sẽ mở ra?”

Thần Côn ừ một tiếng: “Thật không ngờ được, máu người nhà họ Huống là dùng để mở cái rương này… Còn nữa, hai ngày nay, tôi nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy trong rương thực ra không có toa thuốc.”

Tim Giang Luyện run lên, nhưng không phản bác lão: “Lý do là gì?”

Thần Côn hỏi ngược lại hắn: “Nếu quả thật có toa thuốc liên quan đến tính mạng của cả gia tộc, cậu cảm thấy thật sự sẽ chỉ có một bản thôi à? Để phòng trộm phòng cướp, phòng hỏa hoạn, phòng nạn chiến tranh, phòng làm mất, người thường đều sẽ chuẩn bị năm mười bản để xơ cua, còn phải cất ở những chỗ khác nhau nữa – trừ phi căn bản là không thể phân ra dự phòng, mà cái không thể phân ra dự phòng thì cũng không thể là một tờ toa thuốc.”

Lão chỉ vào mô hình cái rương: “Có khi nào bản thân cái rương chính là toa thuốc không? Người nhà họ Huống chạy nạn vì sao cứ nhất định phải mang theo một cái rương trống, không có chút giá trị nào trong mắt người khác như thế? Liên tiếp ba đời phát bệnh, hơn nữa thời gian phát bệnh lại càng ngày càng sớm hơn, có phải là bởi họ tách khỏi cái rương này quá lâu không?”

Giang Luyện im lặng một lúc.

Đúng là có khả năng này, thể chất người nhà họ Huống đặc biệt, chất liệu cái rương này cũng kỳ dị, rìu của ông Ba Đen chỉ có thể chém ra một vết trắng trên cái rương – biết đâu cái rương này không có gì quan trọng với người thường, nhưng đối với người nhà họ Huống thì lại cực kỳ quan trọng? Chẳng hạn như có loại phóng xạ kỳ quái gì đó mà người nhà họ Huống chỉ khi sống lâu dài trong tầm bao phủ của loại phóng xạ này mới có thể giữ được cơ thể bình thường.

Giang Luyện cũng ngồi xuống sofa, hồi tưởng lại từng câu Thần Côn nói từ khi gặp nhau tới giờ, lưỡng lự hỏi: “Ban nãy, chú bảo tôi phải có quan niệm toàn cục?”

Thần Côn gật đầu lia lịa, mỗi cái gật lại khẩn trương thêm một phần: “Tiểu Luyện Luyện, có phải cậu nghĩ ra cái gì không?”

Giang Luyện trả lời: “Tôi nhớ lúc chú nâng túi mật núi trong tay từng xuất hiện ảo giác, trông thấy mình bỏ túi mật núi vào một cái rương để mở, mà bên cạnh thì có người xướng ‘Túi mật núi, một viên’.”

Cuối cùng cũng nói đến điểm mấu chốt, Thần Côn vô cùng kích động, lão biết ngay mà, Tiểu Luyện Luyện luôn có thể nghĩ ra cùng một hướng với lão: “Có giống kiểm kê tồn kho, kiểm tra ghi lại không?”

Giang Luyện nói tiếp: “Thể tích của túi mật núi không lớn, nhưng cái rương thì lớn như vậy, đồ đạc đựng bên trong chắc chắn không chỉ có túi mật núi.”

Giọng Thần Côn run lên: “Đúng, đúng!”

Lão gấp gáp vớ lấy giấy bút trên bàn: “Tiểu Luyện Luyện, cậu có cảm thấy vật đựng trong cái rương này, bao gồm cả chính cái rương, giống như…được chia ra không?”

Lão bắt đầu viết chữ lên giấy.

Rương – nhà họ Huống

Túi mật núi – quỷ non

Bảy khúc xương thú – không rõ tung tích

Viết đến đây, ngòi bút dừng lại: “Trong cái rương này có lẽ còn có những cái khác nữa, nhưng hiện giờ chỉ mới biết đến những cái này mà thôi.”

“Rương bị người nhà họ Huống mang đi, cậu cũng nói từng giở xem ghi chép của huyện, nhà họ Huống chỉ là một nhà giàu địa phương, không có gì đặc biệt – nếu họ có gì đặc biệt thì đã chẳng thua vào tay một đám thổ phỉ sơn dã.”

“Túi mật núi ở trong tay quỷ non, suốt bao nhiêu năm vẫn bị niêm phong ở tầng núi thứ chín trong rừng đá treo túi mật, mãi đến đợt trước mới được cô Mạnh lấy ra ngoài.”

“Bảy khúc xương thú căn bản không biết tung tích nơi đâu. Tôi và năm người bạn của tôi lúc tra chuyện bảy thanh Hung Giản chỉ truy ngược được đến Lão Tử vượt ải Hàm Cốc là sớm nhất. Nhưng rất hiển nhiên, trước đó, bảy khúc xương thú này đã bị người ta lấy ra khỏi rương, thế nên mới có chuyện bảy luồng khí hung làm hại nhân gian, cuối cùng bị Lão Tử phong ấn lại.”

“Nhìn ba tuyến đường này, cậu có phát hiện ra là chúng không giao nhau, không dính dáng chút gì tới nhau không. Nhà họ Huống không có quan hệ gì với quỷ non, quỷ non cũng chưa từng dính dáng gì tới chuyện bảy thanh Hung Giản.”

Giang Luyện tiếp lời: “Nhưng ban đầu khi mở rương lấy vật ra thì chắc chắn là có quan hệ mật thiết.”

Hắn lờ mờ cảm thấy như có ai đó đã xếp đặt, cố gắng khiến cái rương và vật trong rương tách ra tản mát khắp nơi chứ không tụ lại một chỗ.

Dừng một lúc, hắn mỉm cười: “Được rồi, trải nền nhiều vậy rồi, tôi đã biết là chuyện phức tạp to lớn hơn so với dự đoán rồi, chú có thể nói cho tôi biết là trong mấy ngày nay, chú đã tra ra được gì rồi đó.”

Vừa nói đến tiến triển, Thần Côn đã ỉu xìu.

Mấy ngày nay, lão chủ yếu dồn sức vào hai phía, thầy mo ba mai và Diêm Lão Thất.

Thầy mo ba mai không phụ sự ủy thác, nhưng cũng khiến lão hết hi vọng.

Không phụ sự ủy thác ở chỗ thầy mo ba mai đã hết lòng hết sức, vắt óc suy nghĩ, rốt cuộc hiểu thêm được một câu; hết hi vọng ở chỗ, ông thầy mo này đổ bệnh, tính đến hôm nay đã sốt cao hai ngày không hạ, không ngừng mê sảng.

Mã Quyên Hồng rất áy náy, hôm qua đã mang quà cáp đến trại Mười Đầu thăm.

Giang Luyện lấy làm khó hiểu: “Đổi mùa ngã bệnh cũng bình thường mà, khỏi rồi lại tiếp tục.”

Thần Côn lắc đầu cười khổ.

Người miền núi phần lớn đều mê tín, thầy mo ba mai đang thử đọc bức thêu này thì ngã bệnh, khó tránh khỏi lo sợ trong lòng, cảm thấy mình đã làm chuyện không nên làm nên bị trời phạt; hơn nữa, thầy mo ba mai có thể trở thành thầy mo của người Dao không phải là vì được đi học hay tự học thành tài mà là vì có thiên phú dị bẩm, lúc không đeo mặt nạ rước thần, không phải ông ấy chỉ là một ông già trại núi bình thường ướp thịt khô thôi sao?

Trận sốt cao này tới quá kỳ quặc, giống như bí ẩn về nghệ nhân xướng sử thi Chúa tể Gesar (*) của người Tạng vậy: Có vài người chăn dê mù chữ bị sốt cao, sau khi tỉnh lại bỗng có thể tụng được trường thiên sử thi dài trăm vạn chữ – Thần Côn có trực giác quái dị rằng sau khi khỏi trận bệnh này, thầy mo ba mai hẳn sẽ không thể xem được bức thêu nữa.

(*) Chúa tể Gesar là trường thiên sử thi của người dân vùng Tây Tạng và Trung Á, được cho là sáng tác từ thế kỷ XII, kể về người anh hùng Gesar – vị vua của vương quốc huyền thoại Ling, đây là bộ sử thi dài nhất thế giới, có rất nhiều phiên bản, theo thống kê thì bản của người Tạng gồm một trăm hai mươi tập, dài hơn một triệu khổ.

Trong lòng lão rất áy náy, cảm thấy mình cạn tàu ráo máng như thế đã buộc thầy mo bất chấp khó khăn, một lần nữa thách thức cực hạn, bởi vậy nên mới bị phản phệ.

Giang Luyện cũng có phần cảm khái, im lặng một lúc mới hỏi: “Vậy câu mà ông ấy đọc được là gì?”

Thần Côn thở dài: “Là về bảy khúc xương thú.”

Câu đó là: Mắt sẽ bị che mờ, nhưng tay sẽ giúp ngươi nhận ra chúng.

Giang Luyện nói: “Thắt thừng ghi nhớ…mà ghi văn hoa thế à?”

Thần Côn cáu: “Thắt thừng ghi nhớ, cái được ghi là chuyện, cái thầy mo thấy là một loại cảm giác, ông ấy chỉ thuật lại cảm giác này ra cho Mã Quyên Hồng dịch lại thôi, hiểu chưa?”

Hiểu rồi.

Mắt sẽ bị che mờ, nhưng tay sẽ giúp ngươi nhận ra chúng.

Giang Luyện nhíu mày.

Ý là dù bảy khúc xương thú có được đưa đến trước mắt thì mình cũng không nhận được ra chúng, chỉ có thể dựa vào tay…sờ?

Khó tưởng tượng quá, sao hắn sờ ra được? Người mù có thể dựa vào sờ mà phân biệt được mặt của người thân thuần túy là bởi họ đã thuộc nằm lòng đường nét khuôn mặt người thân, nhưng ai mà sờ ra được mấy khúc xương mình chưa từng thấy cũng chưa từng sờ bao giờ chứ?

Bảo sao Thần Côn lại héo rũ như cà tím gặp sương thế, “tiến triển” có cũng như không.

Giang Luyện đổi chủ đề: “Diêm La thì sao?”

Thần Côn lại càng héo úa hơn: “Tiểu Luyện Luyện, có phải cậu cảm thấy Diêm Lão Thất là đời con cháu của Diêm La, hoặc ít nhất cũng là họ hàng thân thích, tìm được Diêm Lão Thất là chuyện về Diêm La cũng hiện ngay ra không?”

Ừ đúng, nhưng nghe giọng lão lại khiến Giang Luyện cảm thấy không ổn: “Diêm La không có quan hệ gì với Diêm Lão Thất?”

Thần Côn đáp: “Không phải, đúng là quan hệ ông cháu…”

Giang Luyện thở phào…

“Nhưng mà, Tiểu Luyện Luyện, cậu bỏ quên một cuộc biến động thời đại lớn rồi.”

Có ý gì?

Giang Luyện bỗng nhớ tới cái gì, tim đập thình thình: “Ông ta bị…tiêu diệt trong cuộc quét phỉ Tương Tây rồi?”

Thần Côn nói: “Cũng không phải.”

Mẹ kiếp, Giang Luyện suýt bị lão chọc tức: “Đừng có úp úp mở mở thế, chú nói thẳng hết cho tôi đi!”

Bị hắn rống, Thần Côn lập tức đàng hoàng hơn hẳn, lão kể lại từ đầu chí cuối tất cả những chuyện có liên quan tới Diêm La mà mấy ngày nay nghe ngóng được ra.

***

Diêm La chưa từng thật sự cắm chân vào trại phỉ.

Nói cách khác, người này có thân phận kép, ngoài mặt, ông ta là một tiên sinh văn thư, nhận làm những việc lặt vặt như giúp người ta viết thư, viết thiếp, viết thực đơn tiệc rượu, viết câu đối lễ tết, thỉnh thoảng còn được người ta thuê lên thuyền ghi sổ nữa; đằng sau thì móc nối với thổ phỉ, giúp người ta dò la tìm hiểu về đối tượng định cướp, nghĩ kế, thậm chí còn trực tiếp tham gia hành hung.

Trên đời này không có bức tường nào không lọt gió, dần dần, chuyện bị ngấm ngầm truyền ra ngoài, song Diêm La chết không chịu nhận, không có bằng chứng thì cũng chẳng làm gì được ông ta.

Ông ta rất nhạy bén, lúc Tương Tây quét phỉ, ông đã sớm rửa tay lên bờ nên không bị ảnh hưởng.

Nhưng về sau, lúc vận động đấu tố địa chủ kẻ xấu, rất nhiều người hoặc để tự bảo vệ hoặc để lập công đã nhao nhao vạch trần, Diêm La không thể chống chế được nữa: Được thôi, chút chuyện xấu này sớm muộn gì cũng bị lộ ra ngoài, mà một khi đã lộ ra ngoài thì chắc chắn sẽ ăn đạn.

Diêm La nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng quyết định tẩu vi thượng sách.

Ông ta bỏ chạy.

***

Giang Luyện nghe không hiểu lắm: “Ông ta chạy, chạy đi đâu? Sau đó lại về à?”

Dù sao cháu ông ta, Diêm Lão Thất cũng vẫn ở Tương Tây lâu dài mà.

Thần Côn cười giễu một tiếng: “Cậu ngây thơ quá rồi Tiểu Luyện Luyện, cậu cho rằng ông ta chuyển nhà chạy chắc? Sai! Tay Diêm La này là người tàn nhẫn, sợ lộ phong thanh, không nói cho bất kỳ ai biết, chỉ chạy một mình, cha mẹ vợ con gì cũng không dẫn theo, vứt lại toàn bộ.”

Giang Luyện hít mạnh một hơi lạnh: “Không phải ông ta cứ thế đi thẳng, từ đó về sau không trở lại nữa đấy chứ?”

Thần Côn đáp lại vẻ trưởng giả: “Chính thế đấy, ông ta đi chuyến đó, cắt đứt mọi mối liên hệ như diều đứt dây, đá chìm đáy bể, không còn trở lại Tương Tây nữa.”

Mẹ kiếp!

Cuối cùng Giang Luyện cũng hiểu vì sao lúc trước Thần Côn lại héo úa như thế, từ đỉnh sóng trượt xuống bụng sóng, từ hi vọng to lớn đến thất vọng triệt để, đến hắn cũng muốn héo úa, không không không, không chỉ héo úa, hắn sắp héo khô tới nơi rồi.

Hắn thở dài một hơi thõng thượt, dựa lên sofa, cổ họng bật ra một tiếng rên ngâm như than thở.

Quành một vòng, lại trở về vạch xuất phát.

Thần Côn hắng giọng: “Tôi còn chưa nói hết đâu, phía sau vẫn còn một đoạn nữa.”

Giang Luyện chẳng buồn ngẩng đầu, hắn nhìn chòng chọc lên cái đèn chùm lớn treo trên trần nhà, cảm thấy những nhánh cành tinh xảo tỏa ra bốn phía của nó thật giống y như ngàn đầu vạn mối của chuyện trước mặt này, không biết nên bắt đầu xem từ đâu: “Chú nói đi.”

“Không phải là Diêm La chạy rồi à? Một thành phần xấu con sâu làm rầu nồi canh trong công cuộc kiến thiết xã hội chủ nghĩa sao có thể nói chạy là chạy được, đại hội địa phương, hội đồng cải cách còn truy tra một thời gian, theo lời khai báo của một nhân viên kế toán đội sản xuất, buổi tối trước khi Diêm La bỏ chạy, người này ăn phải đồ hỏng bị đau bụng, nửa đêm chạy ra nhà vệ sinh, đã trông thấy Diêm La, lờ mờ nhìn thấy trên người Diêm La cõng một cái rương.”

Giang Luyện bỗng ngẩng phắt đầu lên: “Rương? Có phải là cái…”

Hắn nuốt đoạn còn lại vào: Chưa chắc, e rằng là cái rương tranh chữ chứ chẳng phải cái rương họ tìm, khoảng thời gian đó có rất nhiều người vượt biên trốn ra hải ngoại, tranh chữ ra ngoài rồi có thể đổi thành hiện kim, rất có giá trị.

Song Thần Côn lại trả lời hắn giọng chắc nịch: “Cậu nghe hết đã, tôi cảm thấy đúng là nó.”

Lão nói thẳng tiếp ra: “Không phải rương đi du lịch, nhìn hình dáng, là loại rương kiểu cũ, thời đó, mọi người ra ngoài đều xách làn xách túi, rất ít ai cõng rương, thế nên tay kế toán mới không nghĩ đến hướng bỏ chạy, hơn nữa đang vội đi vệ sinh nên không để ý đến nữa, mãi đến hôm sau mới nghe nói Diêm La bỏ nhà chạy trốn.”

Họng Giang Luyện khô khốc: “Diêm La…có phải đã nghiên cứu ra gì đó rồi không?”

Chắc chắn là vậy!

Nếu lần đó đám Ba Đen giết người cướp của nhà họ Huống, Diêm La để ý đến cái rương là bởi cảm thấy kỳ lạ, đáng để nghiên cứu, vậy thì lần này, một mình bỏ chạy, đến cha mẹ vợ con cũng không để ý tới mà lại cõng một cái rương theo, không khỏi khiến người ta phải suy nghĩ sâu xa.

Thần Côn gật đầu: “Giết người cướp của nhà họ Huống là vào những năm bốn mươi, chạy khỏi Tương Tây là những năm năm mươi sáu mươi, tính ra, Diêm La đã nghiên cái cái rương này được mười mấy năm rồi.”

Giang Luyện tiếp lời: “Hơn nữa, rất có thể Diêm La đã lấy được tư liệu sẵn có, đồ đạc của nhà họ Huống ngoài vàng bạc tiền của Ba Đen lấy đi ra thì những cái Diêm La xử lý đều chỉ là một vài trục tranh, sách vở, tập viết – nếu nhà họ Huống thật sự là một trong những gia tộc phân chia rương thời thượng cổ thì tài liệu họ giữ lại nói không chừng sẽ có vài ghi chép, vừa hay bị Diêm La đọc được.”

Ghi chép nhất định là rất có giá trị, hoặc giả là có sức thu hút rất lớn đối với Diêm La.

Giang Luyện hoàn toàn tuyệt vọng: Nhà họ Huống cũng là một gia tộc đáng để đào sâu nghiên cứu, vậy nhưng hiện giờ, truyền nhân chân chính đang ở ngay bên cạnh hắn mà lại không cung cấp được bất kỳ thông tin có giá trị gì – vụ cướp khiến truyền thừa của cả một gia tộc hoàn toàn bị gián đoạn này thực sự là…khốn kiếp!

Hắn vội hỏi: “Thế có biết Diêm La trốn đi đâu không?”

Thần Côn lắc đầu: “Trời đất bao la, đâu mà chẳng đi được chứ, có điều…”

Lão chợt đổi chủ đề: “Cậu có biết Diêm Lão Thất phất lên bằng cách nào không?”

Không biết, Giang Luyện hơi mất kiên nhẫn: “Đấu đá cướp đoạt?”

Thần Côn liếc xéo hắn: “Cậu lại sai rồi, đấu đá cướp đoạt chỉ có thể thành lưu manh vùng chứ sao có thể trở thành bá chủ một cõi Tương Tây, muốn xưng bá thì phải có tiền, nhưng Diêm Lão Thất xuất thân như thế, lần nào vận động cũng là đối tượng bị thanh tra đấu tố, lấy đâu ra tiền? Chuyện này vẫn là do chính Diêm Lão Thất phun ra đấy.”

Khi đó, Diêm Lão Thất đang nghèo bỗng giàu sụ, kết bạn với không ít người giới giang hồ, ngày nào cũng rượu chè gái gú, nhậu nhẹt chơi bời, có bữa nọ quá chén, có người mời rượu lão, thuận tiện thỉnh giáo cách phát tài, Diêm Lão Thất cười ha hả, một ngụm cạn chén, giơ tay ra dấu số “2”, nói: Diêm Kim Quốc tôi có thể có ngày hôm nay, phải cảm ơn hai người, một là danh họa Bạch Thạch tiên sinh, người còn lại chính là ông nội từng làm thổ phỉ, nhìn xa trông rộng của tôi!

Vào những năm chín mươi, tất cả đều đã trở thành chuyện đã qua, từng làm thổ phỉ cũng có thể không chút kiêng dè đem ra nói.

Theo lời Diêm Lão Thất, ông nội lão gặp đại vận động, bỏ trốn quá nửa đời người, người nhà đã sớm quên cả rồi, không ngờ tới khi về già lại bộc phát lương tâm, viết thư cho lão.

Trong thư có hai tờ giấy, một tờ là bản đồ, ngoằn ngoèo khúc khuỷu, dẫn tới một hố trời nhỏ; một tờ là thư, nói mình năm đó làm thổ phỉ có để dành được ít đồ, chôn ở vị trí được đánh giấu trên bản đồ kia, đào ra bán hết đi rồi, đời này có thể khỏi lo ăn uống, coi như là ông ta bù đắp lại cho người nhà.

Thực chất, còn bù đắp cái gì nữa chứ, người nên bù đắp đều đã sớm chết cả rồi, thành ra lại bổ béo hết vào Diêm Lão Thất vốn chẳng cần bù đắp gì.

Diêm Lão Thất biết hố trời đó, cũng không sâu lắm, trên dưới một trăm mét, dân quê gọi là hố người chết, nói rằng đó là nơi chuyên để tử hình thời xưa, đàn bà thông dâm, đàn ông giết người thân, thổ phỉ giết người cướp của gì cũng đều bị ném xuống đó, bởi vậy nên khu vực đó luôn ào ào gió lạnh, ma trơi lấm chấm, dân quê vùng lân cận cũng không dám đến gần.

Diêm Lão Thất không sợ ma chỉ sợ nghèo, ôm tâm thế thà tin còn hơn không, bện thừng xuống hố trời, đạp lên xương cốt lác đác cổ xưa, rốt cuộc cũng mò ra một cái rương quấn lớp lớp giấy dầu.

…

Câu chuyện này gần như một truyền kỳ, người mời rượu không tin: “Anh Thất, anh ki bo thế, không chịu dạy anh em phát tài thế nào thì thôi, còn bịa ra một chuyện không có thật như thế…”

Cũng có người giơ cao chén rượu: “Mẹ kiếp! Mẹ kiếp! Đúng là vận mà, ông nội em trước đây sao lại kém bản lĩnh thế nhỉ, anh nói xem nếu ông ấy cũng giúp em cướp hai bức tranh của Bạch Thạch hay thiếp chữ của Vương Hi Chi gì đó thì có phải là em đã phát tài rồi không?”

…

Sau khi tỉnh rượu, Diêm Lão Thất hối hận vô cùng vì đã lỡ miệng, từ đó về sau không còn nhắc tới chuyện này nữa, thỉnh thoảng có người hỏi, lão cũng chỉ cười trừ lấp liếm cho qua, sau đó thì tẩy trắng thân phận, rất để ý đến gia thế xuất thân, càng thêm không đề cập.

***

Quả nhiên, cây dời thì chết, người dời thì sống, Diêm La trốn đi rồi lại trốn ra đường sống, bình an sống đến tận thập niên chín mươi.

Giang Luyện truy vấn: “Sau đó thì sao, Diêm Lão Thất được Diêm La cho một món lợi khổng lồ như vậy mà chưa từng nghĩ đến chuyện đi tìm bậc trưởng bối này à?”

Thần Côn nói: “Đó cũng không phải do Diêm Lão Thất quyết định, quyền chủ động nằm trong tay Diêm La, lá thư của ông ta không kí tên, không địa chỉ, rõ ràng cũng không muốn nhận người thân.”

“Dấu bưu kiện thì sao? Thư gửi đi phải luôn có dấu bưu kiện chứ?”

Thần Côn gật đầu: “Cái đó thì có.”

Có dấu bưu kiện thì có manh mối rồi, Giang Luyện vững dạ hơn phần nào: “Gửi từ đâu? Từ tỉnh nào?”

Thần Côn đáp hai chữ.

Quảng Tây.

***

Thành phố Hoàng Sơn, An Huy.

Trên con đường người đến người đi có một viện thẩm mỹ – spa, tên là Phường Quế Non.

Phường Quế Non này cũng là sản nghiệp của quỷ non, nhưng không phải tổng, thật sự chỉ là câu lạc bộ spa dùng để tiếp khách, nghỉ ngơi mà thôi.

Lúc không cần ra ngoài, cứ cách một hai tuần, Mạnh Thiên Tư lại tới đây một lần cho người ta giúp cô xoa bóp thả lỏng xương cốt: Cô khác Cao Kinh Hồng, không thích gọi phục vụ tận cửa, làm gì cũng ở nhà thì còn cần chân làm gì?

Hiện giờ đang là buổi chiều, ánh nắng xuyên qua tấm mành trúc lưa thưa treo trên cửa sổ rọi vào, in lên tường những đường bóng của tia sáng.

Mạnh Thiên Tư đã mát xa xong, cho thợ mát xa lui ra ngoài, khép áo ngồi dậy, khoan khoái khôn cùng nhưng cũng đặc biệt hiu quạnh.

Cô thừ người một lúc rồi lại cúi người xuống, nhặt ống hút treo trên bình shisha lên, ngậm vào miệng.

Bình shisha này là món đồ nhận được từ năm ngoái, nói là đồ cổ hi hữu hàng thật giá thật săn được ở Trung Đông, toàn thân mạ vàng khảm ngọc, lá thuốc shisha cũng là hàng đặc chế, không có mùi thuốc lá, có thể chọn vị cam, vị dứa, thậm chí là vị Coca, tùy theo sở thích.

Hút lấy hương vị ngọt ngào, trong bình lưu ly sùng sục nổi lên bong bóng óng ánh, vô cùng kỳ diệu.

Cô từng hút hai lần ở nhà, bị Cao Kinh Hồng bắt gặp, Cao Kinh Hồng nói cô: “Bé Tư, con nhìn tư thế của con xem, có khác gì hút thuốc phiện không.”

Thế hệ trước cũng thật kỳ quặc, có thể vì không vừa mặt một tư thế nào đó mà ghét luôn cả sự vật sự việc khác, Mạnh Thiên Tư lười chẳng buồn cãi, dứt khoát chuyển bình shisha này sang viện spa, mỗi lần giãn lỏng xương cốt xong đều hút một lúc.

Lâu dần, ai ai ở đây cũng cho là cô thích hút shisha, còn tìm kiếm tặng cô đủ loại lá thuốc shisha muôn hương muôn vị.

Thực ra cô chỉ buồn chán mà thôi, bởi vậy nên để đầu óc trống rỗng mà nghe tiếng ùng ục, nhìn bọt nước dày đặc không ngừng phồng lên rồi vỡ tung.

Những lúc như vậy, trong đầu cô sẽ hiện lên hình ảnh của rất nhiều người rất nhiều chuyện vụt lướt qua như những mảnh vụn.

Lần này, cô nhớ đến Giang Luyện.

Hiện giờ một lần nữa nghĩ tới chuyện hắn “đi mà không chào”, trong lòng cô đã không còn gợn sóng gì nữa, chỉ cảm thấy mình đã nghĩ sai, trước đây cô đều như vậy, lần này có gì mà lạ lẫm đâu.

Nhưng cũng chẳng có cách nào, trước nay cô vẫn luôn không giỏi phân biệt lòng người thật giả, u năm nhắc nhở cô phải “lắp mắt vào mà nhìn người”, cô vẫn luôn lắp mà, trợn trừng rất lớn nữa, nhưng xưa nay, người chưa bao giờ có thể chỉ dựa vào mắt là nhận biết được.

Cửa phòng mở ra, Mạnh Kình Tùng đi vào.

Mạnh Thiên Tư treo lại ống hút lên bình shisha: “Có việc gì à?’

Mạnh Kình Tùng ừ một tiếng.

Y nói chuyện đầu tiên trước: “Bên Thần Côn, tôi đã bảo Liễu Quan Quốc tạo điều kiện hết sức có thể, có yêu cầu gì cũng cố gắng thỏa mãn.”

Tốt.

Mạnh Thiên Tư hỏi: “Có tiến triển gì không?”

Mạnh Kình Tùng còn chưa kịp mở miệng, cô đã bổ sung thêm một câu: “Đừng có cả ngày báo từng chút từng chút với tôi như gà con mổ thóc thế, tôi không có cái sức lực đấy, bao giờ được nhiều nhiều rồi hẵng báo cáo với tôi.”

Mạnh Kình Tùng nhìn cô, không nói gì: Cô sao có thể không có sức lực chứ, kỳ thực cô có cả đống thời gian.

Cô là không có tinh thần.

Im lặng một thoáng, y hắng giọng: “Còn nữa…sắp đến sinh nhật lần thứ bốn mươi lăm của cô sáu rồi…”

Mạnh Thiên Tư lập tức ngồi thẳng người dậy: “Bốn mươi lăm, là đại thọ à?”

Mạnh Kình Tùng gật đầu: “Tròn năm tròn mười đối với quỷ non đều là đại thọ cả.”

“U sáu…tới Phường Quế Non làm sinh nhật hay là làm ở Quảng Tây?”

“Ở Quảng Tây?”

Cũng không ngoài dự liệu, Mạnh Thiên Tư tiu nghỉu một lúc rồi lẩm bẩm: “Việc gì phải thế chứ.”

Lại hỏi: “Những người khác…”

Mạnh Kình Tùng biết cô muốn hỏi những cô bác khác có đi hay không: “Không đi.”

Mạnh Thiên Tư nhíu mày: “Tất cả đều không đi? … Có tặng quà không?”

“Cũng không tặng, đều không tặng cả. Thế nên tôi tới là để hỏi ý cô xem, nếu cô cũng không đi hoặc không tặng quà, vậy thì…”

Mạnh Thiên Tư không lọt tai câu này, chỉ nhỏ giọng lẩm bẩm: “Việc gì phải vậy chứ, đã bế tắc bao năm vậy rồi.”

Mạnh Kình Tùng nói: “Chuyện này cũng không còn cách nào khác mà, ai bảo…”

Y không nói hết.

Mạnh Thiên Tư im lặng.

Cô nhớ lúc các cô bác khác mừng thọ, trong Phường Quế Non luôn mở tiệc lớn, vô cùng náo nhiệt, lần nào u sáu cũng không tới, lễ tết cũng không tới, như là bị trục xuất vậy, hoặc là tự mình trục xuất.

U sáu tên là Khúc Tiếu, là một nghệ sĩ việt kịch, người đẹp, thân mình cũng yêu kiều.

Khi Mạnh Thiên Tư còn bé, lúc đến lượt sang ở với Khúc Tiếu, quá nửa thời gian đều ngâm mình sau hậu trường sân khấu, mọi người đều lên đài diễn kịch, không ai để ý tới cô, cô tự chơi, mặc bộ hí phục rộng thùng thình vào, xắn tay áo từng cuộn từng cuộn, sau đó, yểu điệu làm dáng nhón chân đi tới bên tường, thi lễ về phía tường, còn làm bộ thẹn thùng gọi: “Công tử…”

Cố ý cong đầu lưỡi lên, muốn bắt chước cách phát âm tiếng Quảng, lại chẳng bắt chước được ra gì, nghe như đang gọi “Công kê (*)” vậy.

(*) Công kê là con gà trống.

Tường công tử trước nay đều không đáp lại cô.

Có lần bị Khúc Tiếu đúng lúc diễn xong đi xuống trông thấy, Khúc Tiếu cười gập cả eo, bảo cô: “Thiên Tư nhà chúng ta nhỏ vậy mà đã nhớ tình lang rồi, muốn lấy chồng rồi đây mà.”

Cô đỏ bừng mặt, chui đầu vào hí phục rộng lớn, la lên: “Không lấy chồng không lấy chồng, cả đời này con cũng không lấy chồng.”

…

Lời nói đùa khi đó về sau lại thành thật.

Mạnh Thiên Tư nghĩ sắp đến sinh nhật bốn mươi lăm tuổi của u sáu mà lại không ai tới dự, cảnh tượng hiu quạnh, trong lòng chợt dâng lên vài phần chua xót.

Cô nói: “Nếu không ai đi thì để tôi đi.”

Kịch mở màn rồi cũng chẳng ngăn được người đi.

Bởi dàn cảnh cẩu thả, trên màn sân khấu vẽ non xanh nước biếc, đình đài lầu các, giả đến không thể giả hơn – sân khấu kịch bây giờ rất xem trọng bắt kịp thời đại, có công nghệ kỹ thuật nào mới cũng đều có thể áp dụng vào được, thực sự không nên qua loa lấy lệ như thế.

Giang Luyện cảm thấy vở kịch này không có thành ý, quá không tôn trọng khán giả, mà đã không tôn trọng khán giả thì khán giả tất nhiên cũng sẽ khinh thường sân khấu.

Hắn cũng nổi lên tâm tư muốn rời đi, thế nhưng nhìn lại, trong rạp hát nhỏ vậy mà lại chỉ còn mình hắn.

Điều này khiến hắn nảy sinh nhiều hơn một cảm giác trách nhiệm mà vốn hắn không cần chịu: cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà, bông tuyết cuối cùng gây nên lở tuyết, cú kéo cuối cùng kéo mở nút thắt – hắn mà đứng dậy rời đi thì buổi diễn kịch này có khả năng hỏng thật, hơn nữa, diễn viên chắc sẽ xấu hổ lắm.

Quên đi, dù sao tối cũng chẳng có việc gì, hi sinh chút thời gian giúp người ta hoàn thành ước vọng vậy.

Thế là hắn lại ngồi về chỗ, ngồi xuống rồi, bởi biết dù sao cũng phải nghe kịch nên có thể tĩnh tâm, nghe một hồi, dần dần nhận ra được chút ý vị.

Một thể loại hí kịch, phàm có thể truyền thừa, có thể được công chúng ủng hộ, thì tất nhiên là phải có sức quyến rũ đặc biệt, anh nôn nóng buồn bực không get được mà rời đi không có nghĩa là người khác không thể thưởng thức ra ý vị này.

Giang Luyện đang nghe đến say mê thì chợt thấy có người nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh, lại hỏi hắn: “Thích việt kịch à?”

Là một người phụ nữ, giọng nói vừa ung dung vừa trầm lắng, kể cũng lạ, rõ ràng là đang nói chuyện nhưng lại khiến người ta có cảm giác như một tiếng thở dài sâu kín.

Giang Luyện cười cười, đáp: “Cũng không phải, tôi nghe không hiểu tiếng Quảng, đến xem vui thôi.”

Vừa nói vừa quay đầu sang, điều lọt vào mắt khiến hắn bất giác ngẩn người.

Đó là một người phụ nữ rất đẹp, đẹp chứ không phải xinh, không nói rõ được bà đã bao tuổi, có thể ba mươi, cũng có thể bốn mươi – cảm giác về số tuổi của bà không tới từ dung mạo mà đến từ ánh mắt và khí chất, hơn nữa, có thể nhìn ra được rằng, bà không mượn trang điểm hay cách ăn vận để che giấu tuổi tác, tất cả đều thuận theo tự nhiên, sự tự nhiên chảy quanh người bà, vẻ đẹp cũng chảy quanh người bà, chảy từ mái tóc rủ ngang vai tới nếp nhăn nhàn nhạt trên lần áo nơi khuỷu tay.

Giang Luyện hoàn toàn bị bà làm choáng ngợp.

Hắn thu mắt, trong lòng đột nhiên nảy ra một ý nghĩ: Vở kịch tối nay cũng không tệ.

Những thứ đẹp đẽ, bất kể là tranh vẽ, phong cảnh hay con người, đều khiến người ta cảm thấy lòng dạ khoan khoái, không phụ thời gian.

Người phụ nữ nói: “Vậy lại càng hiếm có, có đôi lúc, nghe là đủ rồi, không nhất định phải hiểu.”

Lại hỏi hắn: “Ngồi nghe kịch ở đây có cảm nhận thế nào?”

Giang Luyện thoáng trầm ngâm: “Đầu tiên, nơi này chắc chắn là có người bỏ tiền tài trợ, bằng không tuyệt đối không thể chèo chống được.”

Trên đài, ánh đèn sáng rực tô điểm cho khuôn mặt phấn son của diễn viên, đuôi mắt đậm mực; dưới đài, trong ánh sáng mờ ảo, khóe miệng người phụ nữ nhếch lên một nụ cười rất nhạt.

Đây là người đứng thứ sáu trong quỷ non, Khúc Tiếu, cũng là “em sáu” làm lão đại mà mặc kệ sự đời trong miệng Lộ Tam Minh.

Việt kịch lưu hành ở những khu vực nói tiếng địa phương, rất được yêu thích ở Quảng Đông, Hồng Kông, nhưng tình huống ở Quảng Tây thì phức tạp hơn: ở Quế Tây thì phần lớn là dân tộc Choang, còn Quế Đông thì văn hóa người Hán chiếm chủ đạo.

Quế Đông cũng chia ra nam bắc, Quế Lâm thuộc Quế Bắc, chịu ảnh hưởng của văn hóa Hồ Tương, nói tiếng phổ thông; Quế Nam như Nam Ninh, Ngô Châu thì lại lưu hành tiếng địa phương.

Bởi vậy nên việt kịch không quá được ưa chuộng ở Quế Lâm, hơn nữa, rạp hát nhỏ này vừa đơn sơ lại vừa cũ kỹ, hằng ngày căn bản là bán không được vé, sở dĩ có thể ngày ngày diễn kịch hoàn toàn là nhờ bà – Lộ Tam Minh để lấy lòng cô sáu đã âm thầm làm rất nhiều việc: chẳng hạn như ôm đồm gần hết vé xem kịch về làm phúc lợi cho khách trọ ở khách sạn, kéo khách sang đây cổ vũ; chẳng hạn như thuê “fans” lâu dài, chuyên đến cổ vũ cho cô Khúc, nghe thấy cô Khúc không hát tất nhiên là sẽ lập tức tan tác chim muông như được cho nghỉ lễ.

Khúc Tiếu nói: “Đó mới là cái ‘đầu tiên’, ‘thứ hai’ thì sao?”

Giang Luyện cười: “Thứ hai, tôi cảm thấy, kịch diễn ở đây căn bản cũng không phải diễn cho khán giả xem.”

Khúc Tiếu ngẩn người, bà quay sang nhìn Giang Luyện: Giang Luyện đang tập trung xem sân khấu, bóng sáng in lên mặt hắn, khiến ngũ quan trở nên đặc biệt góc cạnh, nhưng cũng rất mềm mại, hơn nửa là bởi dường như lúc nào hắn cũng nhoẻn cười.

Khúc Tiếu hỏi: “Vậy là diễn cho ai xem?”

Giang Luyện đáp: “Cho bản thân xem.”

Hắn ra hiệu lên sân khấu: “Tôi cũng không biết người đó là ai, nhưng chị xem, cách bài trí, thiết kế kiểu những năm tám mươi, chín mươi này chẳng lẽ lại là không có tiền để cải tạo, chắc chắn là không phải. Vậy là cố tình làm ra, trong lòng người đó có lẽ là có một giấc mộng không thoát ra được, sớm đã qua rồi, vật đổi sao dời, nhưng người ấy lại không muốn buông tay, hoặc giả là không buông tha cho chính mình, tái hiện đi tái hiện lại, hồi tưởng đi hồi tưởng lại, không để tâm có ai xem hay không, cũng không phải là để kiếm tiền.”

Khúc Tiếu ngồi bất động, mọi thứ trên đài đột nhiên như nhòa đi: muôn vàn những bóng hình đang cất lời ca tiếng hát, múa khúc đánh võ, có người đang múa gậy, vù vù oai phong, bóng gậy múa thành hình tròn, lại xoay vòng lên xuống, như muốn phun chuyện năm xưa ra, hoặc là muốn hút bà của bây giờ vào.

Bà nghe thấy Giang Luyện hỏi mình: “Chị không sao chứ?”

Bà biết khóe mắt mình đã ứa ra một hàng lệ, cũng không lau đi, chỉ cười, đáp: “Không sao.”

Lại chỉ hai bên sân khấu: “Cậu xem, bên nào cũng có cửa.”

Giang Luyện nói: “Đúng vậy, là để diễn viên lên xuống sân khấu.”

Khúc Tiếu lắc đầu: “Người thường mới nói như vậy, đó gọi là ‘cửa hổ độ’, năm ấy học hí kịch ở Quảng Đông, sư phụ yêu cầu rất nghiêm khắc, liên tục nhấn mạnh rằng lên sân khấu này là nhất định phải có lòng kính sợ, phải tôn trọng vở kịch…”

Giang Luyện nghe bà nói “năm ấy học hí kịch”, nhịn không được “á” một tiếng: “Chị là…”

Khúc Tiếu không trả lời, như đang nói cho mình nghe: “…Cũng phải tôn trọng vai diễn của mình, vào cửa hổ độ rồi, cậu không còn là chính mình nữa, dù cho cậu vừa mất cha mất mẹ mất vợ con, dù cho xuống đài sẽ lập tức bị bắn chết, một khi đã bước qua cánh cửa này, bước lên sân khấu này, cậu phải quên trời quên đất, quên người quên ta, không được mang theo bản thân lên sân khấu, cũng không được mang thù hận của mình lên, trong mắt trong lòng chỉ có thể có vở kịch này.”

Bà và người đàn ông bà yêu nhất đã nên duyên nhờ hí kịch, trên đài dưới đài, quyến luyến quanh co, sao đó, tình cảm thay đổi, hai người bất hòa sau sân khấu, y bạt tai bà, bà cào rách cổ y, trong móng tay toàn là máu thịt y.

Nhưng đã mặc hí phục rồi, vẫn phải lên diễn, bà giấu một con dao lên đài, bụng nghĩ, không bằng đâm chết y ngay trước mặt mọi người rồi cắt cổ tự sát, xướng một vở phúng điếu cho chính mình trên sân khấu này.

Song, lúc bước qua cửa hổ độ, cả người chấn động, trên đầu như có lời cảnh cáo thúc mình tỉnh ngộ: Bước lên sân khấu này phải quên trời quên đất, quên người quên ta.

Vở kịch hôm ấy là vở việt kịch “Đế nữ hoa” nổi danh.

Mỉa mai làm sao, cặp nam nữ mới phút trước còn anh muốn ăn thịt tôi tôi muốn hút máu anh, lên diễn rồi lại tình nồng ý đậm, nhiều năm sau nhớ lại, bà cảm thấy người đàn ông đó cặn bã thì cặn bã thật đấy nhưng không thể không thừa nhận, y đúng là một diễn viên xuất sắc chuyên nghiệp.

Diễn đến đoạn hai người song song uống thạch tín tự sát.

Bà hát: “Trời dài đất rộng, phượng si vĩnh viễn sánh đôi cùng hoàng tình.”

Diễn đến cảnh giao bái tự sát dưới tán cây liền cành, trong mắt y rưng rưng, hợp xướng cùng bà: “Phu thê chết đi, đôi cây tựa dáng người.”

Dưới đài dần có tiếng khóc nổi lên bốn phía, từ từ hòa vào với nhau. Bà nhìn máu đỏ đã khô đặc trong kẽ móng tay mình, nghĩ đến tổn thương tê dại trên mặt đã được son phấn che đi, cảm thấy vừa hoang đường lại vừa nực cười.

Sau khi xuống đài, bà bắt đầu không phân biệt rõ được đâu là nhân gian đâu là đài kịch nữa, dạo chơi nhân gian, ngao du đài kịch, không quản sự đời, phục chế lại nguyên dạng rạp hát nhỏ từng diễn kia ở đây, mướn một đoàn việt kịch tương tự, ngày qua ngày ôn lại mộng cũ cùng bà.

Bà sống trong mộng, sống trong kịch, kịch mộng đều là hư vô, tỉnh mộng rồi, kịch cũng tan, nhưng ngày dài tháng rộng thì là thật, có điều, đó là chuyện trời đất, người cũng chỉ cầu một buổi ham vui.

Theo lý, Mạnh Thiên Tư hẳn là do bảy u me thay phiên nuôi lớn, nhưng bà lại chỉ dắt dìu cô được một lần, sau đó không còn nuôi nữa, nghe nói Cao Kinh Hồng từng bảo: “Lão lục càng ngày càng kỳ cục, đừng để em ấy nuôi bé Tư thành ra mặt chai mày đá như em ấy.”

Không nuôi thì không nuôi, nhưng bà rất thích Thiên Tư, lễ tết đều tới Phường Quế Non thăm, mãi đến năm, sáu năm trước, vì một sự kiện mà trở mặt với các chị em, từ đó không qua lại nữa, mang cả trạm non quê bên đây cũng xa lánh theo – phía Quảng Tây thành ra y như một đứa con không được sủng ái, từ đó phai nhạt khỏi tầm mắt Phường Quế Non.

Bà giới thiệu bản thân với Giang Luyện: “Tôi họ Khúc, tên là Khúc Tiếu.”

Lại đứng lên: “Nếu cậu có thời gian, để tôi đi hóa trang trước, xướng một đoạn hí khúc cho cậu nghe.”

Không đợi Giang Luyện trả lời, bà đã xoay người đi vào hậu trường, đến tận khi ngồi vào bàn trang điểm rồi, vẫn còn đang nghĩ đến lời Giang Luyện.

Trong lòng người đó cõ lẽ là có một giấc mộng không thoát ra được;

Vật đổi sao dời, nhưng người ấy lại không muốn buông tay, hoặc giả là không buông tha cho chính mình.

…

Bà nhìn vào gương hóa trang, vẽ rồi vẽ, tay cầm bút dần run lên, bà còn tưởng rằng mình đã sớm tự tại, cũng đã thông suốt.

Nhưng lời nói ra từ miệng của người xa lạ cũng là người đứng xem đã đâm thẳng vào lòng bà.

Thì ra, nhiều năm như vậy chẳng qua chỉ là bản thân không buông tha cho chính mình? Cũng phải, khoảng thời gian đau lòng nhất chỉ có hai, ba tháng, nhưng bà lại dùng hai, ba mươi năm ngày ngày tế lễ.

Sân khấu ngày đó, vở kịch ngày đó, buổi diễn luôn chẳng có ai xem này, ngày ngày tái hiện, rốt cuộc là có nghĩa lý gì đây?

…

Giang Luyện ngồi xem hết “Hương yểu – Đế nữ hoa”.

Đoạn này kể vào cuối triều Minh, nước mất nhà tan, công chúa Trường Bình và phò mã Chu Thế Hiểu song song tự sát trong đêm thành thân.

Động phòng hoa chúc, mũ phượng khăn choàng, vở diễn lại là chuyện xưa bi lụy, Giang Luyện nghe hiểu không mấy, song thấy trên sân khấu chết mất hai người, cảm giác vô cùng phiền muộn, lúc chào cảm ơn, hắn đứng lên, vẫn vỗ tay, tiếng vỗ tay ít ỏi này không ngừng quanh quẩn trong sảnh diễn.

Diễn viên xuống khỏi cửa hổ độ, trong sảnh bật sáng đèn, Giang Luyện trông thấy có vài diễn viên chưa kịp tẩy trang đang ôm bó hoa chạy vội về phía hắn.

Hắn còn tưởng là tặng giải khán giả kiên trì tới cùng cho hắn cơ.

Sau đó mới biết là không phải, người đi đầu là một võ sinh, dúi hoa vào tay hắn, vẻ mặt nhờ vả: “Ngại quá, bây giờ cô Khúc hiếm lắm mới lên đài một lần, bình thường buổi nào cô ấy lên cũng đều có người tặng hoa, nhưng giờ khán giả đều đi hết mất rồi…”

Đã hiểu, Giang Luyện chưa từng xem việt kịch nhưng từng xem phim: Diễn viên khi trở lại hậu trường thường đều nhận được hoa hay trang phục gì đó, rất xem trọng độ phô trương.

Giang Luyện ôm bó hoa vào hậu trường, Khúc Tiếu vừa tháo mũ phượng xuống, khuôn mặt trang điểm tinh xảo được màu đỏ của hỉ phục tôn lên, vô cùng diễm lệ.

Bà nhận hoa, hỏi Giang Luyện: “Cậu rảnh không, cùng ăn một bữa khuya nhé?”

Giang Luyện hơi lưỡng lự, nhưng lời tiếp theo của Khúc Tiếu lại khiến hắn không thể thốt nổi lời từ chối ra khỏi miệng.

Bà nói: “Hôm nay là sinh nhật tôi, vốn tưởng là sẽ cứ thế nguội ngắt trôi qua, không ngờ đến phút chót lại gặp được người trò chuyện hợp.”

***

Khúc Tiếu ở tại một tòa nhà nhỏ kiểu Tây.

Năm ấy, Quảng Tây có một tay quân phiệt Quế hệ tên Bạch Sùng Hi, dinh thự họ Bạch được đơn vị bảo hộ, không dễ mua bán, tòa nhà Tây này nghe nói là của một sĩ quan phụ tá cho ông ta, sau giải phóng đã qua tay nhiều người, cuối cùng được Khúc Tiếu mua lại – bà vốn là người sống trong kịch mộng, không thích cuộc sống đương đại, mua xong sửa hết lại về phong cách cũ, ở trong tòa nhà Dân quốc, hát diễn kịch thời Minh Thanh, mối tình bị tổn thương hơn hai mươi năm trước ngày ngày đều tạt qua những không thời gian khác nhau.

Hiện giờ, tầng trên tầng dưới tòa nhà Tây đều không sáng đèn, chứng tỏ chủ nhân chưa về.

Trên con đường cách tòa nhà không xa đỗ một chiếc SUV lớn, trên hàng ghế sau, Mạnh Thiên Tư mở nắp hộp quà ra, kiểm tra lần cuối chiếc mũ miện tặng Khúc Tiếu.

Không nói ngoa chút nào, mở nắp ra là châu ngọc chói lòa, tơ tằm uốn lượn ôm lấy ngọc ngà như mơ, nâng mũ miện lên, đằng sau còn tô điểm rèm châu trắng bóng.

Bên trong xe không phô diễn hết được, cô cúi người ghé sát vào miện ngọc, than: “Đẹp quá đi, làm tôi cũng muốn đi hát hí khúc nữa.”

Tân Từ ngồi ghế phó lái quay lại nhìn cô: “Ghê gớm thế cơ à?”

Ngồi ghế lái là Mạnh Kình Tùng, y liếc Tân Từ: “Cậu cho là quà tặng cô sáu mà có thể dùng hàng nhái được sao? Chỉ tính riêng rèm châu phía sau thôi đã dùng hơn bốn ngàn viên ngọc trai rồi đó.”

Tân Từ nuốt nước bọt, sững người một lúc rồi hỏi tiếp: “Sao không để trạm non quê tiếp đãi chúng ta? Còn phải thuê xe tự đi nữa, thiệt thòi lão Mạnh phải làm tài xế.”

Mạnh Kình Tùng đáp: “Tôi chẳng có gì thiệt thòi cả, cậu càu nhàu của cậu đi, đừng có lôi tôi xuống nước theo.”

Mạnh Thiên Tư tức giận: “Kinh động đến trạm non quê lại thành động tĩnh lớn, lại phải mời bạn bè bên này ăn, có thấy phiền không? Hơn nữa, không phải là tạo niềm vui bất ngờ cho u sáu à, nhiều người biết rồi thì còn niềm vui bất ngờ gì nữa?”

Tân Từ nói: “Lỡ u sáu người ta đêm nay, ờm, đi cả đêm không về thì sao?”

Mạnh Thiên Tư trừng hắn: “Đừng có nói lung tung.”

Tân Từ tủi thân: “Có phải không có khả năng đâu, sinh nhật mà… Cô sáu được yêu thích như thế, nghe nói có cả tá người theo đuổi bà, đến cả trai trẻ hơn hai mươi cũng…”

Mạnh Thiên Tư lạnh mặt: “Càng nói càng không biết giới hạn rồi đúng không?”

Tân Từ lẩm bẩm: “Thật mà, cũng có phải tung tin đồn nhảm về bà ấy đâu.”

Mạnh Thiên Tư vặc lại hắn: “Đến cả trai trẻ hơn hai mươi, cậu nghe thử lời cậu nói xem – chỉ cho đàn ông tìm gái trẻ, không cho phụ nữ tìm trai trẻ chắc? U sáu của tôi xinh đẹp như thế, vừa giữ gìn nhan sắc thỏa đáng vừa có tiền, không xứng với ai chứ?”

Tân Từ phẫn nộ: “Ai nói là không xứng đâu, đừng có đổi kênh thế…”

Mạnh Thiên Tư đạp một cước vào lưng ghế hắn.

Thực ra trong lòng Mạnh Kình Tùng cũng nghĩ vậy, có điều, Tân Từ có thể luyên thuyên lung tung được chứ y thì không, y nghĩ ngợi: “Đợi toi công thì đành, đợi được cô sáu về cũng vẫn tốt, cơ mà, lỡ như cô về với người khác thì sao, có phải hơi xấu hổ không?”

Mạnh Thiên Tư ngạc nhiên: “Nếu u dẫn người khác về thật, anh nghĩ tôi ngốc đến mức còn lăng xăng chạy lại tặng à? Tôi không biết điều thế chắc?”

Đang nói thì cách đó không xa có chiếc taxi đỗ lại.

Ngồi ghế phó lái là một người đàn ông trẻ tuổi, anh ta đi xuống rồi vòng ra sau mở cửa xe, một người phụ nữ ôm bó hoa đi từ bên trong ra, người đàn ông kia giúp bà cầm hoa, đóng cửa xe lại rồi mới cùng bà đi qua đây.

Nương ánh đèn đường, Mạnh Thiên Tư thấy rõ, người phụ nữ kia chính là u sáu Khúc Tiếu, còn người đàn ông…

Mạnh Thiên Tư chăm chú nhìn kỹ, Mạnh Kình Tùng và Tân Từ cũng bất giác nghiêng người ra trước, ghé sát lại kính chắn gió.

Phút chốc, Tân Từ hít mạnh một hơi lạnh, là người đầu tiên thì thào ra tiếng: “Vãi chưởng, không phải đâu chứ, có phải tôi nhìn lầm rồi không…”

Hắn còn vừa nói vừa vẫy vẫy tay ra sau: “Thiên Tư, cô xem, kia có phải là Giang…Giang Luyện không, sao tên này thần thông vậy, thoắt cái đã từ Tương Tây nhảy đến Quảng Tây…”

Mạnh Thiên Tư không nói gì, cô đưa tay nắm lấy vải bọc hàng ghế ngồi phía trước, từ từ siết vặn.

Tim Mạnh Kình Tùng đập thình thình, sững người một lúc rồi quay lại nhìn Mạnh Thiên Tư: “Thiên Tư, hay là chúng ta hôm nay tạm tránh đi trước?”

Thấy Mạnh Thiên Tư không ý kiến, y định cho xe chạy.

Đúng lúc đó, bỗng nghe tiếng cửa xe vang lên, vội quay lại nhìn, Mạnh Thiên Tư vậy mà lại xuống xe.

Không những xuống xe, cô còn thân thiết nồng nhiệt gọi: “U sáu.”

Gọi rồi, quay lại vào trong xe, bảo: “Đưa đồ cho tôi.”

Tân Từ phản ứng lại, gần như nhào cả nửa người ra phía sau, vội vàng mang hộp quà ra đưa cho Mạnh Thiên Tư, đưa mắt nhìn Mạnh Thiên Tư đi về phía hai người kia, kích động đến run cả giọng: “Vãi chưởng, lão Mạnh, thế này, tôi thật sự, vãi cả chưởng í.”

Mạnh Kình Tùng khẽ buông một tiếng thở dài.

***

Mạnh Thiên Tư đón lấy ánh đèn đường, đi thẳng tới trước mặt Khúc Tiếu, chìa hộp quà ra, nói: “U sáu, chúc mừng sinh nhật.”

Cô biết Giang Luyện đang nhìn mình nhưng giả vờ không biết, coi như hắn không tồn tại, chỉ cười nhìn Khúc Tiếu.

Khúc Tiếu sững sờ mấy giây, ban đầu không dám nhận, về sau cuối cùng cũng nhận ra, kích động đến môi cũng run lên: “Thiên Tư à, đã bao năm rồi u không thấy con.”

Lần trước gặp, tuy trông cô vẫn thế này nhưng nét mặt vẫn còn chút ngây ngô, giờ đã khác, hoàn toàn là một cô gái trưởng thành rồi.

Mạnh Thiên Tư cười, nói: “Vâng.”

Khúc Tiếu khẽ thở ra một hơi, lúc này mới nhớ ra Giang Luyện, vội giới thiệu với cô: “Cậu đây là…”

Mạnh Thiên Tư ngắt lời bà: “Con không có hứng làm quen.”

Dứt lời lại cười: “Tặng quà xong rồi, u sáu, con đi đây.”

Cô xoay người rời đi, cảm thấy rất hả dạ, dù chính mình cũng không biết rốt cuộc là đang giận cái gì, chỉ càng chạy càng nhanh, lúc tới bên xe, giật phăng cửa ra rồi ngồi vào.

Mạnh Kình Tùng nhanh chóng cho xe chạy, vòng qua bên cạnh Khúc Tiếu và Giang Luyện.

Trong xe tắt đèn, nhìn không rõ người bên trong, Khúc Tiếu chỉ nhìn thấy khuôn mặt của mình và Giang Luyện bị ánh đèn mờ tối làm cho hơi biến dạng, vụt in lên cửa sổ xe màu trà rồi trôi tuột đi.

Rốt cuộc bà cũng phản ứng lại được, quay đầu nhìn Giang Luyện: “Có phải cậu quen biết Thiên Tư nhà tôi không?”

Kịch mở màn rồi cũng chẳng ngăn được người đi.

Bởi dàn cảnh cẩu thả, trên màn sân khấu vẽ non xanh nước biếc, đình đài lầu các, giả đến không thể giả hơn – sân khấu kịch bây giờ rất xem trọng bắt kịp thời đại, có công nghệ kỹ thuật nào mới cũng đều có thể áp dụng vào được, thực sự không nên qua loa lấy lệ như thế.

Giang Luyện cảm thấy vở kịch này không có thành ý, quá không tôn trọng khán giả, mà đã không tôn trọng khán giả thì khán giả tất nhiên cũng sẽ khinh thường sân khấu.

Hắn cũng nổi lên tâm tư muốn rời đi, thế nhưng nhìn lại, trong rạp hát nhỏ vậy mà lại chỉ còn mình hắn.

Điều này khiến hắn nảy sinh nhiều hơn một cảm giác trách nhiệm mà vốn hắn không cần chịu: cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà, bông tuyết cuối cùng gây nên lở tuyết, cú kéo cuối cùng kéo mở nút thắt – hắn mà đứng dậy rời đi thì buổi diễn kịch này có khả năng hỏng thật, hơn nữa, diễn viên chắc sẽ xấu hổ lắm.

Quên đi, dù sao tối cũng chẳng có việc gì, hi sinh chút thời gian giúp người ta hoàn thành ước vọng vậy.

Thế là hắn lại ngồi về chỗ, ngồi xuống rồi, bởi biết dù sao cũng phải nghe kịch nên có thể tĩnh tâm, nghe một hồi, dần dần nhận ra được chút ý vị.

Một thể loại hí kịch, phàm có thể truyền thừa, có thể được công chúng ủng hộ, thì tất nhiên là phải có sức quyến rũ đặc biệt, anh nôn nóng buồn bực không get được mà rời đi không có nghĩa là người khác không thể thưởng thức ra ý vị này.

Giang Luyện đang nghe đến say mê thì chợt thấy có người nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh, lại hỏi hắn: “Thích việt kịch à?”

Là một người phụ nữ, giọng nói vừa ung dung vừa trầm lắng, kể cũng lạ, rõ ràng là đang nói chuyện nhưng lại khiến người ta có cảm giác như một tiếng thở dài sâu kín.

Giang Luyện cười cười, đáp: “Cũng không phải, tôi nghe không hiểu tiếng Quảng, đến xem vui thôi.”

Vừa nói vừa quay đầu sang, điều lọt vào mắt khiến hắn bất giác ngẩn người.

Đó là một người phụ nữ rất đẹp, đẹp chứ không phải xinh, không nói rõ được bà đã bao tuổi, có thể ba mươi, cũng có thể bốn mươi – cảm giác về số tuổi của bà không tới từ dung mạo mà đến từ ánh mắt và khí chất, hơn nữa, có thể nhìn ra được rằng, bà không mượn trang điểm hay cách ăn vận để che giấu tuổi tác, tất cả đều thuận theo tự nhiên, sự tự nhiên chảy quanh người bà, vẻ đẹp cũng chảy quanh người bà, chảy từ mái tóc rủ ngang vai tới nếp nhăn nhàn nhạt trên lần áo nơi khuỷu tay.

Giang Luyện hoàn toàn bị bà làm choáng ngợp.

Hắn thu mắt, trong lòng đột nhiên nảy ra một ý nghĩ: Vở kịch tối nay cũng không tệ.

Những thứ đẹp đẽ, bất kể là tranh vẽ, phong cảnh hay con người, đều khiến người ta cảm thấy lòng dạ khoan khoái, không phụ thời gian.

Người phụ nữ nói: “Vậy lại càng hiếm có, có đôi lúc, nghe là đủ rồi, không nhất định phải hiểu.”

Lại hỏi hắn: “Ngồi nghe kịch ở đây có cảm nhận thế nào?”

Giang Luyện thoáng trầm ngâm: “Đầu tiên, nơi này chắc chắn là có người bỏ tiền tài trợ, bằng không tuyệt đối không thể chèo chống được.”

Trên đài, ánh đèn sáng rực tô điểm cho khuôn mặt phấn son của diễn viên, đuôi mắt đậm mực; dưới đài, trong ánh sáng mờ ảo, khóe miệng người phụ nữ nhếch lên một nụ cười rất nhạt.

Đây là người đứng thứ sáu trong quỷ non, Khúc Tiếu, cũng là “em sáu” làm lão đại mà mặc kệ sự đời trong miệng Lộ Tam Minh.

Việt kịch lưu hành ở những khu vực nói tiếng địa phương, rất được yêu thích ở Quảng Đông, Hồng Kông, nhưng tình huống ở Quảng Tây thì phức tạp hơn: ở Quế Tây thì phần lớn là dân tộc Choang, còn Quế Đông thì văn hóa người Hán chiếm chủ đạo.

Quế Đông cũng chia ra nam bắc, Quế Lâm thuộc Quế Bắc, chịu ảnh hưởng của văn hóa Hồ Tương, nói tiếng phổ thông; Quế Nam như Nam Ninh, Ngô Châu thì lại lưu hành tiếng địa phương.

Bởi vậy nên việt kịch không quá được ưa chuộng ở Quế Lâm, hơn nữa, rạp hát nhỏ này vừa đơn sơ lại vừa cũ kỹ, hằng ngày căn bản là bán không được vé, sở dĩ có thể ngày ngày diễn kịch hoàn toàn là nhờ bà – Lộ Tam Minh để lấy lòng cô sáu đã âm thầm làm rất nhiều việc: chẳng hạn như ôm đồm gần hết vé xem kịch về làm phúc lợi cho khách trọ ở khách sạn, kéo khách sang đây cổ vũ; chẳng hạn như thuê “fans” lâu dài, chuyên đến cổ vũ cho cô Khúc, nghe thấy cô Khúc không hát tất nhiên là sẽ lập tức tan tác chim muông như được cho nghỉ lễ.

Khúc Tiếu nói: “Đó mới là cái ‘đầu tiên’, ‘thứ hai’ thì sao?”

Giang Luyện cười: “Thứ hai, tôi cảm thấy, kịch diễn ở đây căn bản cũng không phải diễn cho khán giả xem.”

Khúc Tiếu ngẩn người, bà quay sang nhìn Giang Luyện: Giang Luyện đang tập trung xem sân khấu, bóng sáng in lên mặt hắn, khiến ngũ quan trở nên đặc biệt góc cạnh, nhưng cũng rất mềm mại, hơn nửa là bởi dường như lúc nào hắn cũng nhoẻn cười.

Khúc Tiếu hỏi: “Vậy là diễn cho ai xem?”

Giang Luyện đáp: “Cho bản thân xem.”

Hắn ra hiệu lên sân khấu: “Tôi cũng không biết người đó là ai, nhưng chị xem, cách bài trí, thiết kế kiểu những năm tám mươi, chín mươi này chẳng lẽ lại là không có tiền để cải tạo, chắc chắn là không phải. Vậy là cố tình làm ra, trong lòng người đó có lẽ là có một giấc mộng không thoát ra được, sớm đã qua rồi, vật đổi sao dời, nhưng người ấy lại không muốn buông tay, hoặc giả là không buông tha cho chính mình, tái hiện đi tái hiện lại, hồi tưởng đi hồi tưởng lại, không để tâm có ai xem hay không, cũng không phải là để kiếm tiền.”

Khúc Tiếu ngồi bất động, mọi thứ trên đài đột nhiên như nhòa đi: muôn vàn những bóng hình đang cất lời ca tiếng hát, múa khúc đánh võ, có người đang múa gậy, vù vù oai phong, bóng gậy múa thành hình tròn, lại xoay vòng lên xuống, như muốn phun chuyện năm xưa ra, hoặc là muốn hút bà của bây giờ vào.

Bà nghe thấy Giang Luyện hỏi mình: “Chị không sao chứ?”

Bà biết khóe mắt mình đã ứa ra một hàng lệ, cũng không lau đi, chỉ cười, đáp: “Không sao.”

Lại chỉ hai bên sân khấu: “Cậu xem, bên nào cũng có cửa.”

Giang Luyện nói: “Đúng vậy, là để diễn viên lên xuống sân khấu.”

Khúc Tiếu lắc đầu: “Người thường mới nói như vậy, đó gọi là ‘cửa hổ độ’, năm ấy học hí kịch ở Quảng Đông, sư phụ yêu cầu rất nghiêm khắc, liên tục nhấn mạnh rằng lên sân khấu này là nhất định phải có lòng kính sợ, phải tôn trọng vở kịch…”

Giang Luyện nghe bà nói “năm ấy học hí kịch”, nhịn không được “á” một tiếng: “Chị là…”

Khúc Tiếu không trả lời, như đang nói cho mình nghe: “…Cũng phải tôn trọng vai diễn của mình, vào cửa hổ độ rồi, cậu không còn là chính mình nữa, dù cho cậu vừa mất cha mất mẹ mất vợ con, dù cho xuống đài sẽ lập tức bị bắn chết, một khi đã bước qua cánh cửa này, bước lên sân khấu này, cậu phải quên trời quên đất, quên người quên ta, không được mang theo bản thân lên sân khấu, cũng không được mang thù hận của mình lên, trong mắt trong lòng chỉ có thể có vở kịch này.”

Bà và người đàn ông bà yêu nhất đã nên duyên nhờ hí kịch, trên đài dưới đài, quyến luyến quanh co, sao đó, tình cảm thay đổi, hai người bất hòa sau sân khấu, y bạt tai bà, bà cào rách cổ y, trong móng tay toàn là máu thịt y.

Nhưng đã mặc hí phục rồi, vẫn phải lên diễn, bà giấu một con dao lên đài, bụng nghĩ, không bằng đâm chết y ngay trước mặt mọi người rồi cắt cổ tự sát, xướng một vở phúng điếu cho chính mình trên sân khấu này.

Song, lúc bước qua cửa hổ độ, cả người chấn động, trên đầu như có lời cảnh cáo thúc mình tỉnh ngộ: Bước lên sân khấu này phải quên trời quên đất, quên người quên ta.

Vở kịch hôm ấy là vở việt kịch “Đế nữ hoa” nổi danh.

Mỉa mai làm sao, cặp nam nữ mới phút trước còn anh muốn ăn thịt tôi tôi muốn hút máu anh, lên diễn rồi lại tình nồng ý đậm, nhiều năm sau nhớ lại, bà cảm thấy người đàn ông đó cặn bã thì cặn bã thật đấy nhưng không thể không thừa nhận, y đúng là một diễn viên xuất sắc chuyên nghiệp.

Diễn đến đoạn hai người song song uống thạch tín tự sát.

Bà hát: “Trời dài đất rộng, phượng si vĩnh viễn sánh đôi cùng hoàng tình.”

Diễn đến cảnh giao bái tự sát dưới tán cây liền cành, trong mắt y rưng rưng, hợp xướng cùng bà: “Phu thê chết đi, đôi cây tựa dáng người.”

Dưới đài dần có tiếng khóc nổi lên bốn phía, từ từ hòa vào với nhau. Bà nhìn máu đỏ đã khô đặc trong kẽ móng tay mình, nghĩ đến tổn thương tê dại trên mặt đã được son phấn che đi, cảm thấy vừa hoang đường lại vừa nực cười.

Sau khi xuống đài, bà bắt đầu không phân biệt rõ được đâu là nhân gian đâu là đài kịch nữa, dạo chơi nhân gian, ngao du đài kịch, không quản sự đời, phục chế lại nguyên dạng rạp hát nhỏ từng diễn kia ở đây, mướn một đoàn việt kịch tương tự, ngày qua ngày ôn lại mộng cũ cùng bà.

Bà sống trong mộng, sống trong kịch, kịch mộng đều là hư vô, tỉnh mộng rồi, kịch cũng tan, nhưng ngày dài tháng rộng thì là thật, có điều, đó là chuyện trời đất, người cũng chỉ cầu một buổi ham vui.

Theo lý, Mạnh Thiên Tư hẳn là do bảy u me thay phiên nuôi lớn, nhưng bà lại chỉ dắt dìu cô được một lần, sau đó không còn nuôi nữa, nghe nói Cao Kinh Hồng từng bảo: “Lão lục càng ngày càng kỳ cục, đừng để em ấy nuôi bé Tư thành ra mặt chai mày đá như em ấy.”

Không nuôi thì không nuôi, nhưng bà rất thích Thiên Tư, lễ tết đều tới Phường Quế Non thăm, mãi đến năm, sáu năm trước, vì một sự kiện mà trở mặt với các chị em, từ đó không qua lại nữa, mang cả trạm non quê bên đây cũng xa lánh theo – phía Quảng Tây thành ra y như một đứa con không được sủng ái, từ đó phai nhạt khỏi tầm mắt Phường Quế Non.

Bà giới thiệu bản thân với Giang Luyện: “Tôi họ Khúc, tên là Khúc Tiếu.”

Lại đứng lên: “Nếu cậu có thời gian, để tôi đi hóa trang trước, xướng một đoạn hí khúc cho cậu nghe.”

Không đợi Giang Luyện trả lời, bà đã xoay người đi vào hậu trường, đến tận khi ngồi vào bàn trang điểm rồi, vẫn còn đang nghĩ đến lời Giang Luyện.

Trong lòng người đó cõ lẽ là có một giấc mộng không thoát ra được;

Vật đổi sao dời, nhưng người ấy lại không muốn buông tay, hoặc giả là không buông tha cho chính mình.

…

Bà nhìn vào gương hóa trang, vẽ rồi vẽ, tay cầm bút dần run lên, bà còn tưởng rằng mình đã sớm tự tại, cũng đã thông suốt.

Nhưng lời nói ra từ miệng của người xa lạ cũng là người đứng xem đã đâm thẳng vào lòng bà.

Thì ra, nhiều năm như vậy chẳng qua chỉ là bản thân không buông tha cho chính mình? Cũng phải, khoảng thời gian đau lòng nhất chỉ có hai, ba tháng, nhưng bà lại dùng hai, ba mươi năm ngày ngày tế lễ.

Sân khấu ngày đó, vở kịch ngày đó, buổi diễn luôn chẳng có ai xem này, ngày ngày tái hiện, rốt cuộc là có nghĩa lý gì đây?

…

Giang Luyện ngồi xem hết “Hương yểu – Đế nữ hoa”.

Đoạn này kể vào cuối triều Minh, nước mất nhà tan, công chúa Trường Bình và phò mã Chu Thế Hiểu song song tự sát trong đêm thành thân.

Động phòng hoa chúc, mũ phượng khăn choàng, vở diễn lại là chuyện xưa bi lụy, Giang Luyện nghe hiểu không mấy, song thấy trên sân khấu chết mất hai người, cảm giác vô cùng phiền muộn, lúc chào cảm ơn, hắn đứng lên, vẫn vỗ tay, tiếng vỗ tay ít ỏi này không ngừng quanh quẩn trong sảnh diễn.

Diễn viên xuống khỏi cửa hổ độ, trong sảnh bật sáng đèn, Giang Luyện trông thấy có vài diễn viên chưa kịp tẩy trang đang ôm bó hoa chạy vội về phía hắn.

Hắn còn tưởng là tặng giải khán giả kiên trì tới cùng cho hắn cơ.

Sau đó mới biết là không phải, người đi đầu là một võ sinh, dúi hoa vào tay hắn, vẻ mặt nhờ vả: “Ngại quá, bây giờ cô Khúc hiếm lắm mới lên đài một lần, bình thường buổi nào cô ấy lên cũng đều có người tặng hoa, nhưng giờ khán giả đều đi hết mất rồi…”

Đã hiểu, Giang Luyện chưa từng xem việt kịch nhưng từng xem phim: Diễn viên khi trở lại hậu trường thường đều nhận được hoa hay trang phục gì đó, rất xem trọng độ phô trương.

Giang Luyện ôm bó hoa vào hậu trường, Khúc Tiếu vừa tháo mũ phượng xuống, khuôn mặt trang điểm tinh xảo được màu đỏ của hỉ phục tôn lên, vô cùng diễm lệ.

Bà nhận hoa, hỏi Giang Luyện: “Cậu rảnh không, cùng ăn một bữa khuya nhé?”

Giang Luyện hơi lưỡng lự, nhưng lời tiếp theo của Khúc Tiếu lại khiến hắn không thể thốt nổi lời từ chối ra khỏi miệng.

Bà nói: “Hôm nay là sinh nhật tôi, vốn tưởng là sẽ cứ thế nguội ngắt trôi qua, không ngờ đến phút chót lại gặp được người trò chuyện hợp.”

***

Khúc Tiếu ở tại một tòa nhà nhỏ kiểu Tây.

Năm ấy, Quảng Tây có một tay quân phiệt Quế hệ tên Bạch Sùng Hi, dinh thự họ Bạch được đơn vị bảo hộ, không dễ mua bán, tòa nhà Tây này nghe nói là của một sĩ quan phụ tá cho ông ta, sau giải phóng đã qua tay nhiều người, cuối cùng được Khúc Tiếu mua lại – bà vốn là người sống trong kịch mộng, không thích cuộc sống đương đại, mua xong sửa hết lại về phong cách cũ, ở trong tòa nhà Dân quốc, hát diễn kịch thời Minh Thanh, mối tình bị tổn thương hơn hai mươi năm trước ngày ngày đều tạt qua những không thời gian khác nhau.

Hiện giờ, tầng trên tầng dưới tòa nhà Tây đều không sáng đèn, chứng tỏ chủ nhân chưa về.

Trên con đường cách tòa nhà không xa đỗ một chiếc SUV lớn, trên hàng ghế sau, Mạnh Thiên Tư mở nắp hộp quà ra, kiểm tra lần cuối chiếc mũ miện tặng Khúc Tiếu.

Không nói ngoa chút nào, mở nắp ra là châu ngọc chói lòa, tơ tằm uốn lượn ôm lấy ngọc ngà như mơ, nâng mũ miện lên, đằng sau còn tô điểm rèm châu trắng bóng.

Bên trong xe không phô diễn hết được, cô cúi người ghé sát vào miện ngọc, than: “Đẹp quá đi, làm tôi cũng muốn đi hát hí khúc nữa.”

Tân Từ ngồi ghế phó lái quay lại nhìn cô: “Ghê gớm thế cơ à?”

Ngồi ghế lái là Mạnh Kình Tùng, y liếc Tân Từ: “Cậu cho là quà tặng cô sáu mà có thể dùng hàng nhái được sao? Chỉ tính riêng rèm châu phía sau thôi đã dùng hơn bốn ngàn viên ngọc trai rồi đó.”

Tân Từ nuốt nước bọt, sững người một lúc rồi hỏi tiếp: “Sao không để trạm non quê tiếp đãi chúng ta? Còn phải thuê xe tự đi nữa, thiệt thòi lão Mạnh phải làm tài xế.”

Mạnh Kình Tùng đáp: “Tôi chẳng có gì thiệt thòi cả, cậu càu nhàu của cậu đi, đừng có lôi tôi xuống nước theo.”

Mạnh Thiên Tư tức giận: “Kinh động đến trạm non quê lại thành động tĩnh lớn, lại phải mời bạn bè bên này ăn, có thấy phiền không? Hơn nữa, không phải là tạo niềm vui bất ngờ cho u sáu à, nhiều người biết rồi thì còn niềm vui bất ngờ gì nữa?”

Tân Từ nói: “Lỡ u sáu người ta đêm nay, ờm, đi cả đêm không về thì sao?”

Mạnh Thiên Tư trừng hắn: “Đừng có nói lung tung.”

Tân Từ tủi thân: “Có phải không có khả năng đâu, sinh nhật mà… Cô sáu được yêu thích như thế, nghe nói có cả tá người theo đuổi bà, đến cả trai trẻ hơn hai mươi cũng…”

Mạnh Thiên Tư lạnh mặt: “Càng nói càng không biết giới hạn rồi đúng không?”

Tân Từ lẩm bẩm: “Thật mà, cũng có phải tung tin đồn nhảm về bà ấy đâu.”

Mạnh Thiên Tư vặc lại hắn: “Đến cả trai trẻ hơn hai mươi, cậu nghe thử lời cậu nói xem – chỉ cho đàn ông tìm gái trẻ, không cho phụ nữ tìm trai trẻ chắc? U sáu của tôi xinh đẹp như thế, vừa giữ gìn nhan sắc thỏa đáng vừa có tiền, không xứng với ai chứ?”

Tân Từ phẫn nộ: “Ai nói là không xứng đâu, đừng có đổi kênh thế…”

Mạnh Thiên Tư đạp một cước vào lưng ghế hắn.

Thực ra trong lòng Mạnh Kình Tùng cũng nghĩ vậy, có điều, Tân Từ có thể luyên thuyên lung tung được chứ y thì không, y nghĩ ngợi: “Đợi toi công thì đành, đợi được cô sáu về cũng vẫn tốt, cơ mà, lỡ như cô về với người khác thì sao, có phải hơi xấu hổ không?”

Mạnh Thiên Tư ngạc nhiên: “Nếu u dẫn người khác về thật, anh nghĩ tôi ngốc đến mức còn lăng xăng chạy lại tặng à? Tôi không biết điều thế chắc?”

Đang nói thì cách đó không xa có chiếc taxi đỗ lại.

Ngồi ghế phó lái là một người đàn ông trẻ tuổi, anh ta đi xuống rồi vòng ra sau mở cửa xe, một người phụ nữ ôm bó hoa đi từ bên trong ra, người đàn ông kia giúp bà cầm hoa, đóng cửa xe lại rồi mới cùng bà đi qua đây.

Nương ánh đèn đường, Mạnh Thiên Tư thấy rõ, người phụ nữ kia chính là u sáu Khúc Tiếu, còn người đàn ông…

Mạnh Thiên Tư chăm chú nhìn kỹ, Mạnh Kình Tùng và Tân Từ cũng bất giác nghiêng người ra trước, ghé sát lại kính chắn gió.

Phút chốc, Tân Từ hít mạnh một hơi lạnh, là người đầu tiên thì thào ra tiếng: “Vãi chưởng, không phải đâu chứ, có phải tôi nhìn lầm rồi không…”

Hắn còn vừa nói vừa vẫy vẫy tay ra sau: “Thiên Tư, cô xem, kia có phải là Giang…Giang Luyện không, sao tên này thần thông vậy, thoắt cái đã từ Tương Tây nhảy đến Quảng Tây…”

Mạnh Thiên Tư không nói gì, cô đưa tay nắm lấy vải bọc hàng ghế ngồi phía trước, từ từ siết vặn.

Tim Mạnh Kình Tùng đập thình thình, sững người một lúc rồi quay lại nhìn Mạnh Thiên Tư: “Thiên Tư, hay là chúng ta hôm nay tạm tránh đi trước?”

Thấy Mạnh Thiên Tư không ý kiến, y định cho xe chạy.

Đúng lúc đó, bỗng nghe tiếng cửa xe vang lên, vội quay lại nhìn, Mạnh Thiên Tư vậy mà lại xuống xe.

Không những xuống xe, cô còn thân thiết nồng nhiệt gọi: “U sáu.”

Gọi rồi, quay lại vào trong xe, bảo: “Đưa đồ cho tôi.”

Tân Từ phản ứng lại, gần như nhào cả nửa người ra phía sau, vội vàng mang hộp quà ra đưa cho Mạnh Thiên Tư, đưa mắt nhìn Mạnh Thiên Tư đi về phía hai người kia, kích động đến run cả giọng: “Vãi chưởng, lão Mạnh, thế này, tôi thật sự, vãi cả chưởng í.”

Mạnh Kình Tùng khẽ buông một tiếng thở dài.

***

Mạnh Thiên Tư đón lấy ánh đèn đường, đi thẳng tới trước mặt Khúc Tiếu, chìa hộp quà ra, nói: “U sáu, chúc mừng sinh nhật.”

Cô biết Giang Luyện đang nhìn mình nhưng giả vờ không biết, coi như hắn không tồn tại, chỉ cười nhìn Khúc Tiếu.

Khúc Tiếu sững sờ mấy giây, ban đầu không dám nhận, về sau cuối cùng cũng nhận ra, kích động đến môi cũng run lên: “Thiên Tư à, đã bao năm rồi u không thấy con.”

Lần trước gặp, tuy trông cô vẫn thế này nhưng nét mặt vẫn còn chút ngây ngô, giờ đã khác, hoàn toàn là một cô gái trưởng thành rồi.

Mạnh Thiên Tư cười, nói: “Vâng.”

Khúc Tiếu khẽ thở ra một hơi, lúc này mới nhớ ra Giang Luyện, vội giới thiệu với cô: “Cậu đây là…”

Mạnh Thiên Tư ngắt lời bà: “Con không có hứng làm quen.”

Dứt lời lại cười: “Tặng quà xong rồi, u sáu, con đi đây.”

Cô xoay người rời đi, cảm thấy rất hả dạ, dù chính mình cũng không biết rốt cuộc là đang giận cái gì, chỉ càng chạy càng nhanh, lúc tới bên xe, giật phăng cửa ra rồi ngồi vào.

Mạnh Kình Tùng nhanh chóng cho xe chạy, vòng qua bên cạnh Khúc Tiếu và Giang Luyện.

Trong xe tắt đèn, nhìn không rõ người bên trong, Khúc Tiếu chỉ nhìn thấy khuôn mặt của mình và Giang Luyện bị ánh đèn mờ tối làm cho hơi biến dạng, vụt in lên cửa sổ xe màu trà rồi trôi tuột đi.

Rốt cuộc bà cũng phản ứng lại được, quay đầu nhìn Giang Luyện: “Có phải cậu quen biết Thiên Tư nhà tôi không?”

Ngay từ đầu, Giang Luyện đã bị tiếng gọi “u sáu” của Mạnh Thiên Tư làm bối rối.

Hắn còn thật sự tưởng rằng Khúc Tiếu chỉ là một người phụ nữ có niềm cố chấp với việt kịch mà hắn tình cờ gặp được trong rạp hát, hắn cũng vô thức chỉ giữ mối quan hệ này ở ngưỡng bèo nước gặp nhau – lúc ăn khuya cũng chỉ tán gẫu về hí kịch, nghe Khúc Tiếu kể chút chuyện khuôn phép, chuyện tức cười khi còn trên sân khấu năm xưa.

Nhưng bỗng chốc lại đột ngột đổi gió: Hóa ra Khúc Tiếu cũng là quỷ non, còn là u sáu của Mạnh Thiên Tư.

Hơn nữa, hắn cũng nhanh chóng phát hiện ra thái độ của Mạnh Thiên Tư đối với hắn khác hẳn trước đây.

Lần gặp này chỉ có ba người, đâu phải ba mươi người ầm ĩ tụ hội, sao cô có thể không nhìn ra mà đến liếc cũng không liếc hắn một cái – cô nhìn không chớp mắt, thể hiện mình cố ý.

Câu nói sau đó cũng chứng minh cho điều này.

Con không có hứng làm quen.

Lần trước gặp là cùng đi xem thận cảnh ở núi Ngọ Lăng, hắn tự thấy trong khoảng thời gian này mình không làm việc gì không đúng, phần lớn thời gian đều chỉ lo liệu tang lễ cho Huống Đồng Thắng.

Đã xảy ra chuyện gì à?

Còn nữa, cô cũng không muốn nhận quen hắn trước mặt vị u sáu này, bởi vậy nên mới ra oai phủ đầu, “bắt” hắn phối hợp, đừng chào hỏi gì cô?

Giang Luyện không hiểu rõ lắm dụng ý của cô, cô quay đi cũng quá nhanh, bởi vậy nên chỉ có thể trơ mắt nhìn cô lên xe rồi lại nhìn xe rời đi.

Cũng may, đã nhớ được biển số xe rồi.

Hắn định gọi cho người liên lạc bên Vạn Phong Hỏa, đặt thêm đơn này: Với bản lĩnh của đám người này, tra hướng đi của xe cũng không khó lắm đâu nhỉ?

Vậy nhưng tâm tư Khúc Tiếu cũng xoay chuyển rất nhanh: “Có phải cậu quen biết Thiên Tư nhà tôi không?”

Giang Luyện do dự một hồi, cũng chẳng thể giả bộ trước mặt bà: “Vâng.”

“Quen nhau thế nào? Quen bao lâu rồi?”

Giang Luyện nói: “Tháng trước ạ, ở Tương Tây.”

Ánh mắt Khúc Tiếu lóe sáng: “Tương Tây, hai đứa đi…”

Bà chỉ nói nửa câu, Giang Luyện biết là bà đang thử thăm dò hắn đã tham dự bao nhiêu trong chuyện Tương Tây này: “Cháu xuống rừng đá treo túi mật, lấy túi mật núi cùng cô Mạnh.”

Khúc Tiếu hít mạnh vào một hơi.

Một người ngoài trước nay chưa từng nghe thấy tên mà lại có thể xuống rừng đá lấy túi mật núi cùng Thiên Tư, vậy thì quan hệ tuyệt đối không bình thường.

Bà lùi ra sau một bước, tỉ mỉ quan sát Giang Luyện một lượt từ đầu xuống chân, xem xong rồi, chợt mỉm cười.

Một chàng trai điều kiện thế này xuất hiện bên cạnh Thiên Tư đương nhiên sẽ bị đề phòng rồi, huống chi, bà nghe nói chị năm Thù Bích Ảnh cũng tới đó, bà không tin với tính tình của chị năm mà lại chịu ngồi yên nhìn Giang Luyện xuống rừng đá cùng Thiên Tư.

“Cậu xuống rừng đá trước khi gặp chị năm của tôi đúng không?”

Đúng vậy, Giang Luyện gật đầu.

“Sau đó thì sao?”

Sau đó?

Hình như sau đó cũng không có gì cả, trở lại Vân Mộng Phong rồi, hắn đi xem thận cảnh, dán mắt thần vẽ tranh…

“Sau đó, cụ cháu ở nhà bệnh tình nguy kịch nên cháu chạy về.”

“Vậy sau nữa có liên lạc gì với Thiên Tư không?”

Giang Luyện cười khổ: “Không ạ, bởi vì đi quá nhanh nên không kịp gặp mặt tạm biệt, cháu có để lại số điện thoại, nhờ người ta chuyển cho cô ấy… Sau nữa chắc là cô Mạnh bận quá nên không liên hệ gì với cháu.”

Khúc Tiếu cười cười như trào phúng.

Cô Mạnh bận quá ư? Không không không, là người bên cạnh con bé bận quá.

Im lặng một lúc, bà lại hỏi: “Quan hệ giữa cậu và Thiên Tư là thế nào?”

Giang Luyện đáp: “Thì…là bạn ạ.”

Chắc là…nhỉnh hơn quan hệ bạn bè bình thường một chút nhỉ, dù sao cũng từng sống chết kề vai.

Khúc Tiếu hỏi: “Vậy à?”

Ánh mắt bà có phần sâu xa thâm thúy, Giang Luyện bị bà nhìn, không hiểu sao thấy chột dạ, bản thân cũng phải tự hỏi, vậy à?

Nhưng sự thật đích xác là vậy mà.

Khúc Tiêu khẽ cười.

Con ưng non mới trải đời không lâu, luôn cho là mình đã giấu kĩ nhưng thực chất chuyện kìm lòng không đậu này, mắt ưng già chỉ liếc một cái là nhìn thấu được toàn bộ – Dù sao, trước khi trở thành ưng già, chẳng phải cũng phải trải qua giai đoạn ưng non sao?

Thái độ của Giang Luyện đối với bà trước và sau khi Thiên Tư xuất hiện thay đổi quá rõ ràng.

Trước đó, hắn coi bà là bạn, tán gẫu, nói đùa đều rất thoải mái, nhưng sau đó, hắn lập tức trở nên câu nệ, đáp lời bà hệt như trả lời câu hỏi của bậc trưởng bối, đắn đo suy xét mãi mới đáp.

Còn cả Thiên Tư nữa, con bé từ nhỏ đã có một thói quen, trong lòng khó chịu hoặc không vui nhất định sẽ không nín, tất phải khiến mọi người đều hiểu rằng mình đang tức giận mới chịu.

Cô thân thiết nồng nhiệt gọi bà “u sáu”, tươi cười rạng rỡ tặng quà, sau đó nói đi là đi, nào phải thái độ thành tâm chúc mừng sinh nhật chứ – nói hơi nặng lời chút thì rõ là tới làm mình làm mẩy với bà.

Ai chọc cô?

Bà không có, bà và con bé đã nhiều năm không gặp, huống chi…

Khúc Tiếu mở hé hộp quà ra, nhìn món trang sức đội đầu ngọc ngà tơ lụa bên trong: Đêm nay Thiên Tư đúng là thật sự vội vàng tới chúc mừng sinh nhật bà.

Nửa chừng tức giận, hoặc là vì Giang Luyện, hoặc là vì bà và Giang Luyện đi cùng nhau.

Thật là…

Khúc Tiếu buồn cười, cuộc đời đúng là một đài kịch, đêm nay lại bắt bà hát vai gì đây?

Bà cầm lấy bó hoa trong tay Giang Luyện, cố gắng ôm chung với hộp quà: “Được rồi, cậu đi đi, đưa đến đây là được rồi.”

Bà đi về phía tòa nhà Tây, ánh đèn đường kéo bóng bà ra rất dài, Giang Luyện nhìn bà đi xa, cảm giác lúc mới gặp lại trỗi dậy: Luôn cảm thấy bà như một tiếng thở dài, thân hình giống vậy, dáng đi giống vậy, đến cả cái bóng hiu quạnh dưới ánh đèn đường cũng giống vậy.

Hắn gọi bà: “Chị…”

Giữa chừng lại đổi giọng: “Cô sáu.”

Khúc Tiếu dừng bước, quay đầu nhìn hắn.

Giang Luyện thoáng lưỡng lự: “Cô có số của cô Mạnh không ạ? Cháu không biết là…có phải có hiểu lầm gì hay không, cháu muốn nói rõ với cô ấy.”

Khúc Tiếu lặng thinh một hồi rồi mới mở miệng.

Bà nói: “Vốn chuyện đằng đó tôi đã sớm không để ý đến nữa. Có điều hôm nay, mấy câu cậu nói trong rạp hát đã đề tỉnh tôi, có đi thì phải có lại, tôi cũng muốn chỉ điểm cậu vài câu – chỉ vài câu này thôi, nói xong là hết, không nên hỏi nhiều, có hỏi tôi cũng không đáp.”

Giang Luyện muốn nói gì đó, lại nuốt trở về: Lời u năm u sáu của Mạnh Thiên Tư dường như đều mang huyền cơ cả.

“Thiên Tư không liên lạc với cậu không phải là vì nó bận mà rất có thể là vì nó chưa nhận được gì cả. Sau này cậu muốn chuyển gì thì phải nhớ giao tận tay cho người ta, đừng nhờ qua người khác: Người ta không phải cậu, không ôm tâm trạng như cậu, sẽ không làm chuyện của cậu như làm việc gì quan trọng.”

Trong lòng Giang Luyện khẽ động, mơ hồ đoán được chút đầu mối, chỉ là nhất thời vẫn chưa nghĩ rõ được.

“Còn nữa, nếu giải thích với nó thì nhớ phải nói là gặp được tôi ở rạp hát, ăn chung một bữa cơm, cậu sợ tôi về một mình không an toàn nên mới đưa tôi về.”

“Số của Thiên Tư tôi không cho được, cậu tự tìm đi, ban nãy tôi thấy cậu nhìn chằm chằm biển số xe, đoán chắc cậu cũng có cách.”

Giang Luyện hơi lúng túng, không ngờ thần sắc động tác nhỏ như vậy mà cũng bị bà bắt được.

“Cuối cùng, cá nhân tôi tặng cậu một câu.”

Còn nữa à? Giang Luyện ngẩng lên nhìn bà.

Khúc Tiếu nói: “Thực ra, không đi giải thích gì là tốt nhất, cũng đừng tới gần Thiên Tư, tới gần thêm rồi, cậu sẽ phát hiện ra là từ chị cả đến em bảy của tôi rồi cả Mạnh Kình Tùng đều không có ai hoan nghênh cậu.”

Giang Luyện sửng sốt, bật thốt: “Tại sao?”

Khúc Tiếu không trả lời, bà đã nói từ trước rồi, không nên hỏi nhiều, hỏi cũng không đáp.

Bà ôm hoa và hộp quà, tiếp tục đi về, trước cửa tòa nhà Tây có mười bậc thang dẫn lên, bà bước từng bậc, tới cửa rồi, không nhịn được quay đầu.

Bà trông thấy Giang Luyện vẫn đang đứng tại chỗ, cầm điện thoại, cũng không biết đang làm gì, lát sau, hắn xoay người rời đi, bước chân càng chạy càng nhanh, đến cuối cơ hồ là chạy đi.

Đại khái chắc là đi tìm Thiên Tư.

Khúc Tiếu cười, nhớ lại dáng vẻ oai phong mới rồi của Thiên Tư, đích thật là một con thú nhỏ kiêu ngạo, bới lông tìm vết, nhìn ai cũng thấy người đó sai, mà Giang Luyện thì hệt như một con ưng non, phạch phạch đập cánh tới bên cô, chuyển chân vòng vòng xung quanh cô, vừa vỗ cánh vừa hỏi: “Cô làm sao vậy, rốt cuộc cô làm sao vậy?”

Tuổi trẻ thật tốt, tuổi trẻ thật tốt.

Bà ngồi xuống bậc thang lạnh băng, mở nắp hộp quà ra, nâng mũ miện lên, châu ngọc óng ánh, vô số hạt ngọc trai cuốn vào với nhau, phát ra ánh sáng còn lạnh hơn ánh trăng.

Bà đội miện lên đầu, chậm rãi chải vuốt sợi rèm che rủ xuống như tiểu thư khuê các trên sân khấu.

Bà có chiếc mũ miện châu ngọc quý giá này, có hoa, có một giấc mộng đã mơ suốt hai mươi năm, cuối cùng cũng thức tỉnh.

Bà vẫn là người tịch mịch nhất.

***

Mạnh Kình Tùng lái xe lên đường cái, lòng bàn tay rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

Mạnh Thiên Tư ngồi ở đằng sau, mặt trầm như nước, nhìn chẳng ra có đang tức giận hay không.

Trong ba người, chỉ có Tân Từ là như một ngọn núi lửa nhỏ không thể bùng nổ, mặt ngoài hắn không thể không bình tĩnh nhưng trong lòng thì đã tung tóe bắn lửa khắp phía rồi, muốn bình luận hết mình, muốn hóng hớt đến bến, nhưng lại chỉ có thể chịu đựng.

Mạnh Kình Tùng nhìn Mạnh Thiên Tư qua gương chiếu hậu: “Thiên Tư, hay là chúng ta trực tiếp ra thẳng…sân bay đi?”

Kế hoạch ban đầu vốn là gặp cô sáu xong lập tức trở về.

Thấy Mạnh Thiên Tư không ý kiến gì, y điều chỉnh hướng dẫn bản đồ, rất nhanh sau đó, một giọng nữ dịu dàng vang lên: “Bắt đầu chỉ đường, xin hãy thắt chặt dây an toàn…”

Mạnh Thiên Tư đột nhiên nói: “Đi đình núi bên này.”

Tân Từ nhìn thẳng ra phía trước, trong lòng vang lên tiếng nói: Bắt đầu rồi bắt đầu rồi, bùng nổ bùng nổ.

Cổ họng Mạnh Kình Tùng phát khô: “Thiên Tư, chúng ta vốn giấu bác cả đi chui, hiện giờ đột ngột tới đình núi Quế Lâm, bị hỏi sẽ rất khó ăn nói…”

Mạnh Thiên Tư lạnh lùng nói: “Kình Tùng, hôm nay anh khác thường ghê.”

Tân Từ kích động: Mẹ nó, khai đao từ lão Mạnh trước, quả nhiên trâu bò đánh nhau ruồi muỗi chết.

Trong lòng Mạnh Kình Tùng run lên, ngước mắt nhìn vào gương chiếu hậu, hốt nhiên bắt gặp ánh mắt Thiên Tư trong đó, y hơi thót tim: “Khác thường?”

Mạnh Thiên Tư cười nhạt: “Giang Luyện xuất hiện ở Tương Tây, xuất hiện bên cạnh tôi thì còn có thể giải thích là vì thận châu, nhưng hiện giờ hắn xuất hiện bên cạnh u sáu, chẳng lẽ lại là tình cờ? Đến Tân Từ cũng nhận ra được là có vấn đề.”

Tân Từ tiếp lời: “Phải đó.”

Tiếp xong mới phát hiện ra không ổn, cái gì mà “Đến Tân Từ cũng nhận ra được là có vấn đề” chứ, dùng chữ “đến” này là bảo chỉ số IQ của hắn rất tệ sao?

Nhưng không ai lý đến chút tâm tư này của hắn, Mạnh Thiên Tư nói tiếp: “Anh thân là trợ lý đặc biệt, không phải là nên ngửi ra được khác thường đầu tiên sao? Vậy nhưng anh lại chẳng cảm thấy được trong này có âm mưu gì, chỉ muốn nhanh nhanh đi về, có phải khác thường không?”

Mạnh Kình Tùng không chống chế được câu nào, một lát sau mới đáp: “Phải.”

Mạnh Thiên Tư hừ lạnh một tiếng: “Ở Tương Tây, tôi chịu ơn hắn nhưng cũng đã trả nghĩa, hai người về không, không mắc nợ gì nhau. Hiện giờ, nếu để tôi tra ra được hắn có âm mưu gì, tôi sẽ mời hắn…vào núi ở.”

Tân Từ thất vọng toàn tập.

Còn tưởng Thiên Tư sẽ nói ra câu gì ngoan độc lắm chứ, kết quả chỉ là vào núi ở: Trong núi cảnh xuân tươi đẹp, không khí trong lành, còn bao ăn bao ở, quá hời cho Giang Luyện rồi còn gì.

***

Rốt cuộc Giang Luyện có âm mưu gì, rất nhanh sau đó Mạnh Thiên Tư đã được biết.

Bởi người phụ trách đình núi Tú Lam Cư ở đầu Quế Lâm này, Lộ Tam Minh, chân trước vừa biết tin sếp tổng sắp tới, chân sau đã vọt ngay vào phòng một người, người này lại vừa hay là ba lớp cánh sen mới nhậm chức của Mạnh Thiên Tư.

Lộ Tam Minh kích động nói với Thần Côn: “Anh Thần, anh thật đúng là…quá thần kỳ, lúc trước nhờ anh chuyển lời với cô Mạnh, mời cô ấy tới Quảng Tây chơi nhiều hơn, vậy mà cô ấy nói tới là tới, thực sự…rất cảm ơn anh.”

Thần Côn không hiểu ra sao.

Kỳ thực Lộ Tam Minh cũng biết Mạnh Thiên Tư tới nhanh như vậy quá nửa cũng chẳng can hệ gì đến Thần Côn, nhưng ai bảo tên y là “Lộ Lộ Thông” chứ, mượn cơ hội nịnh hót Thần Côn, chỉ có lợi chứ tuyệt không hại.

Bởi vậy nên, lúc Mạnh Thiên Tư ngồi xuống trong căn hộ xa hoa nhất trên tầng chót, chờ Lộ Tam Minh vào nói chuyện, người xung phong vào đầu lại là Thần Côn.

Gặp nhau rồi, lại là một trận bối rối nữa, Mạnh Thiên Tư vẫn tưởng là Thần Côn còn đang loanh quanh trong núi Tương Tây.

Cô ngạc nhiên: “Sao ông lại ở đây?”

Thần Côn nói: “Tra việc chứ sao, tôi và Tiểu Luyện Luyện mới tới hồi trưa.”

Tiểu Luyện Luyện?

Một ý nghĩ vụt chớp trong lòng Mạnh Thiên Tư: “Giang Luyện á?”

“Ừ đó.”

Cô hơi hồ đồ: “Sao ông lại đi chung với Giang Luyện?”

Thần Côn đáp: “Liên minh những người tìm rương… Tôi tìm cậu ấy, vốn định bảo cậu ấy tới tìm tôi, nhưng mà Huống Đồng Thắng qua đời, cậu ấy không đi được, tôi đành phải qua tìm cậu ấy.”

“Huống Đồng Thắng qua đời?”

“Ừ, cô không biết à? Mất được mười ngày rồi, qua cả thất đầu rồi.”

Tin tức quá nhiều, trong đầu Mạnh Thiên Tư hơi loạn, sững lại một thoáng, cô bảo Tân Từ ra ngoài, chỉ giữ lại Mạnh Kình Tùng bên cạnh rồi bảo Thần Côn: “Ông nói từ từ thôi.”

***

Thần Côn thuật lại toàn bộ chuyện xảy ra về sau như đã thuộc nằm lòng, đương nhiên, trọng điểm là nhấn mạnh sự cố gắng của mình: Vào trại Dao Hoa tìm thầy mo ba mai lấy được mấy câu bóng gió khó hiểu như thế nào, phát hiện ra mấy bức vẽ Huống Mỹ Doanh bỏ sót ở máy photocopy như thế nào, liên hệ tới bảy thanh Hung Giản như thế nào, rồi thì truy tra Diêm La mà mò tới Quế Lâm như thế nào…

Còn đưa đủ loại chứng cứ chụp lưu giữ trong điện thoại cho cô xem, tổng kết: “Bởi vậy nên, xác nhận cuối cùng là mục tiêu của tôi và Tiểu Luyện Luyện như nhau, cùng tìm một cái rương.”

Mạnh Thiên Tư giở từng ảnh trong điện thoại ra xem, phóng to hình Diêm La ra xem rồi lại tỉ mỉ nhìn kỹ nút khóa lồng Phượng Hoàng Loan.

Cô không ngờ rằng chỉ trong mười ngày này thôi, bên Thần Côn lại có tiến triển lớn như vậy.

“Vậy bước kế tiếp…”

“Bước kế tiếp, Tiểu Luyện Luyện muốn điều tra những gia đình đã đi cứu hỏa ở trung tâm hỏa táng đêm đó, bọn tôi đều cảm thấy trận hỏa hoạn đó quá kỳ quặc.”

Mạnh Thiên Tư gật đầu: “Đúng là rất kỳ quặc, thời điểm quá trùng hợp.”

Lại phân phó Mạnh Kình Tùng: “Dặn dò các hộ núi bên này hỗ trợ, cái rương này cũng liên quan tới quỷ non, chuyện của mình phải làm cho thỏa đáng.”

Cô tiếp tục xem mấy bức hình kia, tâm tư từ từ bay đi xa.

Huống Đồng Thắng mất, tính ra, thời điểm ấy Giang Luyện vừa vặn mới rời khỏi Vân Mộng Phong một, hai ngày, lẽ nào lúc đó Giang Luyện vội vàng rời đi là bởi bệnh tình Huống Đồng Thắng nguy kịch?

Vậy thì mọi chuyện hợp lý rồi, đổi lại mà nghĩ, nếu me lớn của cô hấp hối – phì phì, mình đang nghĩ vớ vẩn cái gì thế nhỉ – cô cũng sẽ vứt hết mọi chuyện xuống chạy về.

Nhưng mà, vì sao tới giờ vẫn không ai nói gì với cô rằng Giang Luyện trở về là vì bệnh tình Huống Đồng Thắng nguy kịch? Là Giang Luyện không ra? Không nhiều khả năng cho lắm, vội vàng rời đi thì phải giải thích một câu chứ, Huống Đồng Thắng không qua khỏi cũng chẳng phải chuyện kiêng kỵ không thể nói gì.

Cô ngẩng đầu, nhìn Mạnh Kình Tùng.

Mạnh Kình Tùng tránh khỏi ánh mắt cô, bất giác mím môi.

Mạnh Thiên Tư trả lại điện thoại cho Thần Côn: “Giang Luyện thì sao, đi đâu rồi?”

Thần Côn chỉ chỉ đĩa trái cây trên bàn trà bên tay cô: “Đi xem kịch rồi, không phải có vé à, miễn phí.”

Còn tưởng là thẻ tiếp khách chứ, Mạnh Thiên Tư nhặt vé lên xem: Hẳn là buổi diễn hôm nay đã qua, vé hiện tại là buổi diễn ngày mai.

Nói vậy, hôm nay là lần đầu tiên Giang Luyện gặp u sáu? Gặp được ở rạp hát?

Cô bỗng hơi vui vẻ.

Nhưng chỉ vui được một lúc, dư vị đã chỉ toàn chua xót.

Gặp u sáu lần đầu tiên mà đã hết đưa về tận nhà lại tặng hoa, cô cùng hắn trải qua nhiều chuyện như vậy ở Tương Tây, cũng coi như đã giúp hắn, kết quả là một cọng cỏ cũng không nhận được.

Mắt thấy không còn gì khác cần hỏi nữa mà ngoài cửa, Lộ Tam Minh hãy còn trông mong chờ gặp mặt sếp tổng, Thần Côn nhắc nhở cô: “Vậy tôi…về nhé? Nhường cho Lộ Tam Minh vào?”

Mạnh Thiên Tư ừ một tiếng: “Ông về đi, bảo Lộ Tam Minh cũng về đi, tôi có chút chuyện cần nói với Kình Tùng.”

***

Thần Côn vừa rời đi, bầu không khí trong phòng đã trở nên bất ổn.

Mạnh Thiên Tư hỏi Mạnh Kình Tùng: “Lúc trước Giang Luyện rời khỏi Vân Mộng Phong, là chào tạm biệt với ai?”

Cuối cùng cũng tới rồi.

Mạnh Kình Tùng lại không thấy căng thẳng, trả lời cô: “Liễu Quan Quốc.”

“Giang Luyện có nói với Liễu Quan Quốc là trở về vì Huống Đồng Thắng không?”

“Có.”

“Vậy vì sao anh không nói cho tôi biết? Quên mất?”

Mạnh Kình Tùng đáp: “Không phải, tôi cố ý.”

Mạnh Thiên Tư còn tưởng mình nghe nhầm: “Cố ý?”

Mạnh Kình Tùng gật đầu: “Cố ý, là muốn tốt cho cô, cũng muốn tốt cho Giang Luyện, còn nguyên nhân vì sao thì cô cũng biết rồi đấy.”

Mạnh Thiên Tư không nói gì, cô nhìn chằm chằm vào Mạnh Kình Tùng, lát sau mới phun lời qua kẽ răng: “Giữa tôi và Giang Luyện không có gì cả.”

Mạnh Kình Tùng hơi cụp mắt xuống, không nhìn cô: “Nếu thật sự không có gì thì mới nãy ở chỗ cô sáu, cô cũng đã chẳng xuống xe.”

Nói cái rắm gì vậy, Mạnh Thiên Tư nổi giận, giơ tay vớ chén trà trên bàn muốn ném, vung tay lên rồi lại nghĩ tới bản tính của Mạnh KìnhTùng, biết hắn sẽ không tránh, mềm lòng, ném trật ra nửa tấc.

Mạnh Kình Tùng quả nhiên không tránh, chén trà sượt qua tai y bay ra ngoài, đập lên tường, tan tành.

Sắc mặt Mạnh Thiên Tư xanh mét: “Còn giấu tôi gì nữa?”

Mạnh Kình Tùng thoáng im lặng: “Giang Luyện để lại số điện thoại cho cô, còn vẽ tranh tặng cô, tôi bảo người đốt đi rồi.”

Mạnh Thiên Tư không nhịn nổi nữa, đứng phắt dậy, đồng thời nắm lấy mép bàn trà: bàn trà to như vậy lại bị cô nhấc thẳng lên, hất tung lật ngược, ầm một tiếng rung chuyển cả tầng lầu.

Sau cơn rung chuyển là một khoảng thời gian dài tĩnh lặng.

Trong hành lang, Lộ Tam Minh vẫn chưa đi, chưa gặp mặt được sếp tổng nên y hơi không cam lòng, nán lại kéo Tân Từ hỏi han, tiếng ném cốc vừa nãy đã khiến y thót tim mấy cái rồi, có điều hãy còn an ủi mình được là lỡ tay đánh rơi, song tiếng ầm này thì làm thế nào cũng không viện cớ được nữa.

Vẻ mặt y bị rung chuyển đến biến sắc, một lát sau mới ngập ngừng hỏi Tân Từ: “Cô Mạnh…có thành kiến gì với chúng tôi à?”

Sao vừa tới đã đập phá như thế?

Y theo dự định khi trước, sau khi chia tay với Khúc Tiếu, Giang Luyện đã liên lạc với cậu trai tiếp đãi hắn trong quán mì gạo.

Hắn báo cả biển số xe cả tên phố gần nhà Khúc Tiếu cho cậu ta, cậu trai đồng ý ngay tắp lự: “Việc này không khó, để tôi đi sắp xếp, chỉ cần tìm được camera xung quanh thì ăn chắc rồi, nhiều nhất một tiếng, chắc chắn sẽ có kết quả. Còn nữa…”

Cậu ta hơi ấp úng.

Giang Luyện ngạc nhiên: “Sao thế?”

Cậu trai hơi do dự: “Vốn định muộn chút nữa mới báo cho anh, tôi còn chưa liên lạc được với đầu kia – là thế này, không phải chúng tôi có hệ thống toàn quốc à, vụ nào đã thành công xong xuôi đều sẽ tải lên cho các đồng nghiệp khác tham khảo.”

Ừ, buổi trưa đã nghe nói rồi, Thần Côn còn khen họ tân tiến nữa.

“Bây giờ bắt đầu tra sang những hộ gia đình sống gần trung tâm hỏa táng, là vụ mới rồi, vụ của Diêm La đã kết thúc nên chúng tôi tải nó lên. Kết quả vừa nãy tôi đi xem bình luận, thấy một đồng nghiệp ở Tây Bắc bảo là khi còn bé chú ấy từng gặp người này.”

Tây Bắc?

Từ Tương Tây tới Quảng Tây rồi lại đến Tây Bắc, khoảng cách hơi rộng quá rồi, Giang Luyện truy vấn: “Cụ thể là chỗ nào ở Tây Bắc? Còn nữa, khi còn bé của đồng nghiệp cậu là khi nào?”

Cậu trai đáp: “Tôi cũng không quen chú ấy, chú ấy offline rồi, tôi đang liên lạc lại: Có điều xem ID profile thì là người Thanh Hải, sinh năm 1968, vậy thì khi còn bé của chú ấy hẳn là khoảng những năm bảy mươi. Tôi báo trước với anh thế thôi, đợi bao giờ điều tra xong sẽ gọi lại cho anh. Anh yên tâm, khẩu hiệu của chúng tôi là chuyên nghiệp và cẩn thận, tuyệt đối sẽ không bỏ sót dấu vết nào.”

Cúp máy, Giang Luyện bần thần một lúc.

Những năm bảy mươi, Thanh Hải…

Có khả năng này, ban đầu Diêm La bỏ nhà trốn đi là vào những năm sáu mươi, cuối những năm tám mươi thì làm lao công quét đường, năm chín ba gặp tai nạn giao thông bỏ mình – trong thân thế của ông ta có ít nhất hai, ba mươi năm không rõ đã làm gì, ở đâu.

Hai, ba mươi năm này cũng đủ để ông ta đi bất kỳ đâu, xuất hiện ở Thanh Hải cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, hơn nữa, chân ông ta từng bị tổn thương do giá rét, vùng cao nguyên Thanh Hải thì đừng nói là tổn thương chân do giá rét, có chết cóng cũng là chuyện rất bình thường.

Giang Luyện định báo cho Thần Côn một tiếng, lại nghĩ, đợi cậu trai kia liên lạc với đồng nghiệp ở Thanh Hải, hỏi rõ rồi báo sau cũng không muộn.

Cậu trai kia nói nhiều nhất mất một tiếng là có thể tra ra được tin tức liên quan tới Mạnh Thiên Tư.

Một tiếng, chẳng biết phải giết thời gian thế nào nữa.

Giang Luyện đi qua đi lại ở đầu phố, nhìn dây thường xuân rủ từ trên tường xuống, lại nhìn đủ loại xe cộ qua lại, vốn định tổ chức tư duy xem gặp Mạnh Thiên Tư rồi thì nên nói gì, nhưng xe cộ qua lại quá loạn, ánh đèn xe lắc tới lắc lui, làm hắn không sao tập trung tinh thần được.

Tại sao Khúc Tiếu lại nói rằng người bên cạnh Mạnh Thiên Tư, từ me lớn đến Mạnh Kình Tùng, đều sẽ không hoan nghênh hắn?

Giang Luyện cảm thấy rất khó hiểu: Hắn có định làm gì đâu, hắn cũng không có mưu đồ xấu xa gì với Mạnh Thiên Tư, quan hệ hai người bây giờ cùng lắm cũng chỉ được tính là bạn…hơn bạn một xíu, vậy mà đã bị phòng bị chặn bị coi là kẻ thù rồi? Hay là, những người này là sợ hắn tiến thêm một bước, là gì đó của Mạnh Thiên Tư…

Cái này thì logic thật, Giang Luyện bật cười, nhà giàu như quỷ non, nghĩ cũng khó mà lọt mắt được gia thế bình thường.

Gia thế…

Giang Luyện ngồi xuống bên lề đường.

Dưới chân vừa hay là cửa thoát nước, nhìn xuyên qua song chắn có thể thấy ánh đèn rọi xuống phủ lên mặt nước đọng bên dưới một lớp sáng nhàn nhạt, hắn lại ngẩng đầu nhìn đèn đường trên cao: Gia thế cao thấp có lẽ cũng giống như đèn cao và đáy nước, ánh sáng tất nhiên sẽ chiếu xuống nước, nhưng ánh sáng sẽ không bao giờ là nước.

Điện thoại thông báo có tin nhắn.

Là của cậu trai kia gửi, lọt vào mắt là một địa chỉ.

Giang Luyện lập tức đứng bật dậy.

Tối nay đầu hắn đúng là bị đổ hồ dán dính đặc lại rồi, vậy mà lại ngồi không ở đây lâu vậy: Sao hắn không nghĩ ra, Mạnh Thiên Tư ngồi trên ngai vàng quỷ non, hướng đi có khả năng nhất của cô chính là đình núi của Quế Lâm, Tú Lam Cư nhỉ?

***

Lễ tân Tú Lam Cư đang loạn cào cào: Nhân viên phục vụ vội vàng dừng nhận đơn, điều chỉnh gian phòng, dành riêng tầng cao nhất ra làm khu vực chuyên dụng.

Trong khu ngồi đợi cho khách ở sảnh lớn, Mạnh Kình Tùng đang ngồi trên sofa, dặn dò bàn giao việc cho Lộ Tam Minh, trên mặt y không có biểu cảm gì, ngồi sát vào trong, lưng dựa vững vào lưng ghế, Lộ Tam Minh bên cạnh lại nơm nớp thấp thỏm, trán đổ mồ hôi, vừa nghe vừa dịch người ra trước, mông gần như “lau” dọc theo sofa.

Mạnh Kình Tùng nói: “Không biết Thiên Tư còn ở lại đây bao lâu, cũng không tiện đột xuất điều người khác tới, chỗ này anh quen nhất, trong lúc tôi nghỉ phép, anh giúp đỡ lo liệu hộ cái.”

Lộ Tam Minh gật đầu như giã tỏi: “Được được, là chuyện thuộc bổn phận mà, nên làm.”

Ngoài miệng thì nói vậy nhưng trước mắt lại hiện ra cảnh tượng khi trước.

Sau tiếng ầm vang dội đó, y sợ xảy ra chuyện gì, bèn chần chừ tới mò lại bên cửa, y thề là y hoàn toàn không có ý định nghe trộm gì, nhưng người mà, khó tránh khỏi có tâm lý hóng hớt, y liếc thấy Tân Từ ghé sát lại cửa như muốn nghe gì đó, trong hành lang lại không có ai khác…

Thế là y cũng bất giác dỏng tai áp sát vào nghe.

Tiếng động bên trong lúc liền lúc đứt, không nghe rõ được, nhất thời y quên mình càng dán càng gần, chỉ hận không thể mọc ra trên cửa, hồn nhiên quên mất: bên Tân Từ người ta là áp sát trục cửa, mà bên y thì là ngay cạnh cửa.

Y nghe thấy Mạnh Thiên Tư nói: “Trở về Phường Quế Non đi, một tháng tới đừng có xuất hiện trước mặt tôi, không phải là nói vợ anh hay than phiền anh thường xuyên vắng nhà lắm à, vừa hay, về với vợ đi.”

Lộ Tam Minh còn chưa kịp có phản ứng gì, cửa đã mở ra.

Cảnh tượng đó…

Là Mạnh Thiên Tư mở cửa, Mạnh Kình Tùng cũng đứng bên cửa, mà cái đầu bóng lưỡng kia thì y như bày vật cống vậy, cứ thế đặt chình ình trước mặt hai người không sót cái gì.

May mà hạ bàn khá vững, bằng không vừa mở cửa ra, y đã ngã vào thì xấu hổ chết mất.

Nhưng y như thế này cũng đáng xấu hổ lắm rồi, cái mặt mo của y đỏ rực lên như mông khỉ, nóng lan xuống cổ, bốc lên đỉnh hói.

Mà Tân Từ thì nương có y che chắn hỏa lực cho, đã lặng lẽ đổi về tư thế an yên, dịch ra xa, dựa tường mà đứng như thể ban nãy hắn chỉ suy nghĩ về nhân sinh trong hành lang.

Lộ Tam Minh không dám ngẩng đầu lên, y nhích người, lặng lẽ không tiếng động nhường đường cho Mạnh Kình Tùng. Mạnh Kình Tùng sửa lại áo rồi đi qua trước mặt y, sau đó, rầm một tiếng, cửa đóng lại – cũng không đập vào Lộ Tam Minh, song y thà bị cửa đập thẳng vào đầu, bất tỉnh ngã lăn ra đất tại chỗ rồi được người ta khiêng ra xa còn hơn, bản lĩnh rời sân khấu của y căn bản là hold không nổi vở đài kịch quá lớn mà.

…

Song, không được, vẫn còn chuyện lúng túng hơn, y còn phải ngồi lại nghiêm chỉnh nghe Mạnh Kình Tùng bàn giao những việc kế tiếp. Y như có gai sau lưng vậy, thế nên càng thêm kính nể Mạnh Kình Tùng: Đủ để thấy người ta lên được chức trợ lý đặc biệt này là bởi có bản lĩnh – khả năng bình tĩnh coi như mọi chuyện đều chưa từng xảy ra này, Lộ Tam Minh y cả đời cũng chẳng làm được.

Mạnh Kình Tùng vẫn đang tiếp tục.

“Nhưng các cô bác chắc chắn sẽ quan tâm đến tình huống của cô Mạnh, nhất là khi tôi không có mặt, họ sẽ càng quan tâm hơn, nhất định sẽ có người hỏi anh, anh để ý chút.”

Trong lòng Lộ Tam Minh chẳng hiểu ra sao hết: Để ý chút, để ý thế nào, để ý tới mức độ nào – Mạnh Kình Tùng có thể nói bớt hàm hồ hơn không?

Nhưng Mạnh Kình Tùng lại quyết định cứ hàm hồ như vậy, y đứng dậy, kéo cần kéo vali lên: “Anh bận tiếp đi, không cần tiễn đâu.”

***

Giống mọi khách sạn chú trọng kín đáo khác, lối đi vào Tú Lam Cư là một đường hình khuyên, muốn đi vào phải lượn một vòng, Giang Luyện lười gây khó dễ với tài xế, xuống xe ở đầu đường.

Đang đi về phía cổng thì chợt thấy ngoài cổng đỗ một chiếc xe, có người đang mở cốp sau ra bỏ đồ vào, thân hình đó giông giống Mạnh Kình Tùng.

Người kia bỏ đồ vào xong thì đi thẳng lên ngồi vào ghế lái, bởi vậy nên từ đầu tới cuối Giang Luyện cũng không trông thấy mặt y, nhưng nắp cốp sau hạ xuống rồi, hắn thấy được biển số xe.

Cách đây không lâu hắn vừa mới nhờ người ta tra biển số xe này nên ấn tượng rất sâu.

Một ý nghĩ lướt vụt qua trong đầu Giang Luyện: Đây là…sắp đi?

Hắn dừng bước, ngắm phương hướng xe chạy rồi lùi ra sau, vốn định ngăn lại ở chỗ giao hội cổng ra vào, vậy nhưng tính toán sai lệch, chậm mất một bước.

Mẹ nó, xui hết sức, Giang Luyện không kịp nghĩ gì nữa, xoay người nhảy qua thanh chắn xe, tăng tốc đuổi theo.

Tốc độ lăn bánh này hắn vẫn có thể đuổi kịp được, hơn nữa tài xế thường sẽ xem gương chiếu hậu, không khó gọi dừng.

Mạnh Kình Tùng lái ra ngoài không bao lâu thì thấy sau xe có người chạy theo.

Nhìn kỹ, y nhận ra là Giang Luyện.

Y cười cười rồi đạp chân ga, đồng thời để ý gương chiếu hậu, trông thấy Giang Luyện thở hồng hộc dừng lại, lúc hắn như định thôi không đuổi theo nữa thì từ từ thả chậm tốc độ.

Đuổi xe trong thành phố không dễ thi triển bằng trên đường núi không người, dù sao cũng phải phân tâm né tránh, Giang Luyện đang cảm thấy không có hi vọng gì thì chợt thấy xe kia đi chậm lại.

Hắn mừng thầm, vội vàng chạy lại, vậy nhưng dường như có ý trêu chọc hắn, xe lại lao vọt đi.

Giang Luyện dừng hẳn lại, hắn cảm thấy Mạnh Thiên Tư sẽ không nhàm chán như thế.

Cách đó không xa, xe cũng đỗ lại ven đường, cửa sổ bên ghế lái hạ xuống, phút chốc có hơi khói lượn lờ bay ra, lát sau còn có cánh tay vươn ra ngoài búng rơi tàn thuốc.

Tư thế búng tàn thuốc như đang khiêu khích vậy.

Giang Luyện đi tới.

Đến gần rồi, hắn phát hiện ra trong xe kỳ thực chỉ có một mình Mạnh Kình Tùng, y bình thản hút thuốc, nhả khói về phía bùa bình an treo trước xe.

Giang Luyện đứng lại cách ghế lái một mét, nhìn y một lúc rồi lạnh nhạt nói: “Trợ lý Mạnh, anh chẳng thú vị gì hết.”

Mạnh Kình Tùng cười cười, chìa bao thuốc lá đã mở nắp ra: “Làm điếu không?”

Thấy Giang Luyện lạnh mặt không đáp, y lại rút tay về: “Bình thường tôi cũng không hút, có điều lần này được nghỉ phép dài hạn nên không cần kiêng kỵ.”

“Trợ lý Mạnh là người tận trách, sao lại vứt cô Mạnh sang một bên, một mình nghỉ phép dài hạn thế?”

Mạnh Kình Tùng nói: “Lúc cậu rời khỏi Vân Mộng Phong không phải đã để lại số điện thoại và một bức vẽ cho Thiên Tư sao? Đều bị tôi đốt đi rồi, cô ấy chưa lấy được – hôm nay biết được, tức giận bảo tôi cút về nghỉ phép.”

Nói đoạn, y để ý sắc mặt Giang Luyện, cho rằng hắn sẽ kích động, hoặc tức giận, nhưng không có.

Giang Luyện như đã biết từ sớm, không kinh ngạc cũng chẳng nổi giận, im lặng một thoáng rồi hỏi y: “Cô Mạnh kết bạn đều là vậy sao, bản thân không biết cái gì, không hiểu ra sao, đã bị người khác sắp xếp rồi?”

Mạnh Kình Tùng trả lời: “Nếu chỉ là kết bạn thôi thì không.”

Nói tới đây, y chợt đổi chủ đề: “Cậu biết không, năm đó cụ Đoàn yêu một tay người Anh, kết quả là người đó bất hạnh đột tử, cụ Đoàn trong cơn đau lòng đã chu du thế giới, ba năm không về.”

Giang Luyện biết đây là lời dẫn, tất nhiên là sẽ dẫn sang chuyện chính nên chỉ yên lặng lắng nghe.

“Sau đó rốt cuộc cũng về nước, thực ra lúc bà ấy về vẫn chưa tới ba mươi tuổi, đang trong tuổi xuân, mọi người đều hi vọng rằng bà ấy có thể nhìn về phía trước, không phải có bài hát cũng hát vậy à, tình cũ mất rồi mới có bạn lữ mới – thế nên đều bóng gió trước mặt bà ấy, quanh co lòng vòng, lời trong lời ngoài, đều là ý muốn giúp bà ấy đi xem mắt.”

“Thế nên, một ngày nọ, cụ Đoàn đã vào từ đường quỷ non trong Phường Quế Non, thề rằng cả đời không lấy chồng ngay trước tượng bà cố nội, từ đó về sau không còn ai nhắc lại những lời này trước mặt bà ấy nữa.”

Giang Luyện lờ mờ cảm thấy có gì đó không ổn.

Mạnh Kình Tùng nhìn về phía hắn, như muốn cười song lại điều chỉnh vẻ mặt thất bại, nụ cười rất quái dị, chẳng ra sao: “Năm, sáu năm trước, Thiên Tư, Thiên Tư là người thứ hai trong suốt nhiều năm nay thề lời thề này.”

“Lúc đó, tôi…”

Nói tới đây, y ngừng lại, dùng bụng ngón trỏ và ngón cái chậm rãi bóp tắt đầu điếu thuốc hãy còn đang sáng rực, trong hơi khói trộn lẫn chút mùi khét khó nói: “Lúc đó, tôi muốn cản cô ấy lại, nhưng cản không được, cậu không biết đấy thôi, cô ấy mà nổi cơn lên thì tư thế chẳng thù gì gặp phật giết phật, căn bản không thể cản được.”

Y vo vo tàn thuốc đã tắt trong lòng bàn tay: “Không ai ép cô ấy cả, khi đó cô ấy còn quá trẻ, quá dễ kích động.”

“Nhưng cậu phải biết rằng, những người lớn lên trong quy củ lề thói xưa như chúng tôi đều rất coi trọng chữ tín, nhất là lời thề trước bà cố nội – nếu đã không cản được thì lời cô ấy nói ra sẽ đâm sâu sinh trưởng trong xương tủy cô ấy, theo cô ấy cả đời.”

“Nhiều năm như vậy, tôi cũng không biết Thiên Tư có từng hối hận hay không…”

Mạnh Kình Tùng chỉ nói tới đây, y muốn rít thêm một hơi thuốc nữa, lúc này mới phát hiện ra điếu thuốc đó đã sớm bị y bóp cho không còn ra hình thù gì nữa, muốn châm thêm điếu khác thì lại không có hứng thú.

Giang Luyện nói: “Bởi vậy nên mới đề phòng tôi quá mức như vậy? Giữa tôi và cô Mạnh còn chưa có gì đã bị người ta ngăn đi cản lại rồi.”

Mạnh Kình Tùng cười cười: “Cậu ngốc à, chẳng lẽ chúng tôi lại chờ cô ấy yêu người ta đến chết đi sống lại rồi mới đề phòng? Những chuyện thế này đương nhiên là phải phòng ngừa mọi khả năng có thể xuất hiện rồi, dập được là dập ngay lập tức – tôi thừa nhận việc tôi làm không được quang minh cho lắm, lúc đó Thiên Tư cũng chẳng dễ chịu gì, nhưng mấy ngày nay, cô ấy cũng đã dần cho chuyện này trôi đi…”

“Nếu không phải hôm nay bất chợt gặp lại cậu thì việc này chẳng phải đã thật sự trôi qua rồi sao?”

Y thở dài: “Còn giữa hai người có cái gì hay không, cậu tự hỏi lại mình đi, chẳng lẽ việc tôi và cô năm làm lại chỉ là lo bò trắng răng, bôn tẩu mù quáng? Lời này hôm nay tôi cũng đã nói với Thiên Tư rồi, mong cô ấy suy nghĩ rõ ràng, đừng khiến mình dây vào, người khác cũng không chịu nổi.”

Y khởi động xe: “Đi đây, nghỉ phép dài hạn cũng tốt, ông đây đường đường là trợ lý đặc biệt của quỷ non mà cả ngày cứ phải đi phòng phòng chặn chặn cái việc này, ông đây còn thấy khó chịu nữa là, chẳng bằng nghỉ phép dài hạn còn hơn.”

Y đạp chân ga, nhánh chóng rời đi.

***

Giang Luyện trở lại Tú Lam Cư, cảm thấy bầu không khí khác hẳn khi trước: Hắn vốn ở trên tầng cao nhất, vừa ra khỏi thang máy đã thấy có hai người canh gác, nhìn vào hành lang, trước cửa một căn phòng cũng đứng đầy người.

Hẳn đó là phòng của Mạnh Thiên Tư.

Hắn thoáng lưỡng lự, cảm thấy vẫn nên qua chào hỏi thì hơn.

Người giữ cửa nhận ra hắn đi cùng Thần Côn nên cũng không cản lại, rất thức thời lùi ra một khoảng.

Giang Luyện gõ cửa.

Không ai mở cửa, nhưng người tất nhiên là có ở trong, bằng không bên ngoài đã chẳng nâng cấp an ninh vậy rồi.

Hắn tiếp tục gõ cửa, bên trong cuối cùng cũng vọng ra âm thanh, như thể tức giận lao ra, trên đường còn đá văng một cái gì đó ra, tiếng vang lăn đến bên cửa thì lặng xuống.

Giang Luyện biết cô hẳn là đang ngó qua mắt mèo nhìn ra ngoài, bèn mỉm cười với mắt mèo.

Lát sau, cửa mở.

Mạnh Thiên Tư đã thay áo ngủ, vạt áo gấm màu ngọc rủ thẳng xuống tới bắp chân, bàn chân trần đi đôi dép bông của khách sạn, mắt cá chân nhỏ nhắn trắng trẻo, trên mắt cá chân không còn đeo chuông vàng nữa, đại khái là món đồ đó rất quý giá, bình thường đều không đeo.

Cô ngước mắt nhìn Giang Luyện rồi lại nhanh chóng cụp mắt xuống, mí mắt hơi sưng sưng, ửng đỏ, nhìn ra sau cô, bàn ghế đúng là bị lật đổ thật, Mạnh Kình Tùng nói không sai, quả nhiên đã nổi giận, làm cái bàn phải chịu nạn.

Nói gì bây giờ?

Giang Luyện nhớ ra mình vốn định tới để giải thích, nhưng hình như hiện giờ cũng không cần phải giải thích gì nữa.

Ngược lại, là Mạnh Thiên Tư cất tiếng trước, cô nói: “Ban nãy tôi gặp Thần Côn rồi, ông ấy đã kể cho tôi nghe tiến triển đầu này của hai người.”

À, đúng, Thần Côn, Giang Luyện gần như đã quên sạch lão, bắt đầu từ Thần Côn là tốt nhất, không nhạy cảm, cũng không có gì phải xấu hổ.

Hắn gật đầu: “Ừ, đã tra được rất nhiều manh mối từ Diêm La, phải xem xét từng cái một… Nếu cô đã tới thì, có muốn cùng đi tra không?”

Mạnh Thiên Tư nở nụ cười gượng gạo: “Tôi không đi đâu, tôi thật sự…tôi rất bận…”

Cô tựa cả người lên cạnh cửa, móng tay nhè nhẹ cọ lên một bên mặt cửa: “Bận lắm, tôi thấy, tôi nên mau chóng quay về thì hơn, đành nhờ cậy…nhờ cậy cả vào hai người rồi.”

Cô lùi ra sau một bước, chậm rãi đóng cửa lại.

Mắt thấy cửa sắp đóng lại, Giang Luyện đột nhiên tiến lên một bước, chống tay giữ cửa lại.

Mạnh Thiên Tư giật nảy mình.

Giang Luyện nhìn cánh tay chống cửa của mình, thực ra hắn ra tay quá nhanh, lúc ra tay còn chưa nghĩ ra muốn nói gì.

Lát sau, hắn cúi đầu nhìn Mạnh Thiên Tư, nói: “Ở lại đi, cùng nhau tra.”

Mạnh Thiên Tư bị hắn làm cho ngớ ra, cánh tay giấu sau lưng lại bắt đầu không tự chủ được cọ cọ mặt cửa: “Tôi…gần đây, rất bận.”

Giang Luyện muốn cười: Ừ, cô bận thật, bận chà nóng cho cánh cửa chứ gì.

Hắn nói: “Thiên Tư, cô ra ngoài đi, cô ở trong đó quá lâu rồi.”

Mạnh Thiên Tư không hiểu ra sao: Cô ở trong đâu quá lâu cơ? Phòng trọ á? Cô vừa mới vào đêm nay thôi mà.

Giang Luyện nói tiếp: “Cô phải ra ngoài nhiều hơn, hít thở nhiều hơn, còn nữa…”

Hắn cúi đầu, gập bàn tay trái lại, ngón cái bấm bấm lên đốt ngón tay: “Để tôi tính xem, lần này chắc là cô phải ở lại đấy.”

Mạnh Thiên Tư cũng nhìn tay trái hắn: Hắn còn biết bấm tay nữa à? Nói hươu nói vượn.

Sinh ra trong nhà quỷ non, từ nhỏ cô đã được tiếp xúc với đủ loại người, rất quen thuộc với một số ngón nghề: Thuật sĩ cổ đại thường hay giơ tay ra bấm đốt ngón tay tính toán là bởi ngón tay bẩm sinh có khớp xương giữa khớp xương lại có nếp nhăn vạch ngang, bàn tay hơi gập lại, ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út đặt song song, nếp nhăn nối với nhau, sẽ tạo thành một khung chín ô thiên nhiên, ngón cái qua lại giữa các ô là để tính cửu tinh phi phục, còn gọi là bài sơn chưởng pháp.

Giang Luyện còn biết cả cái này? Không có khả năng lắm.

Mạnh Thiên Tư đầy một bụng nghi ngờ, nhưng Giang Luyện lại làm y như thật, vừa bấm bấm vừa ờ à, còn giơ tay lên vỗ hờ lên trán cô, bảo: “Cúi đầu.”

Mạnh Thiên Tư hoài nghi hắn đang bày trò đùa giỡn, nhưng vẫn vô thức cúi đầu xuống.

Hắn lại cẩn thận “bắt” một cái rồi cúi đầu buông tay, trong lòng bàn tay rõ ràng không có gì, song hắn lại tỉ mỉ gẩy gẩy như đang xem kỹ một vốc hạt giống, vẻ mặt nghiêm túc. Mạnh Thiên Tư nổi lòng tò mò, cũng xem theo.

Im lặng một lúc, Giang Luyện ừ một tiếng: “Không sai, tượng quẻ hiển thị là cô thích hợp ở lại, còn nữa, tôi cam đoan với cô, vấn đề cô lo lắng sẽ không thành vấn đề, thật đấy, cô phải tin tôi.”

Mạnh Thiên Tư nhìn chằm chằm hắn hồi lâu: “Anh nói mò đúng không? Anh căn bản không biết bấm tay chứ gì?”

Giang Luyện nói cô: “Sao cô không chịu tin người ta vậy chứ, tôi đây một thân tài hoa, chỉ là bình thường khiêm tốn, không thể hiện ra đấy thôi.”

Chết mất thôi, lại còn một thân tài hoa nữa chứ, Mạnh Thiên Tư phì cười.

Giang Luyện nói: “Thỏa thuận thế nhé, vậy đi.”

Hắn mỉm cười, lùi ra sau, lùi được hai bước, chợt nhớ ra điều gì, lại tiến lên, đồng thời lấy điện thoại ra: “Thêm bạn cái nào, tránh cho ngày nào đó lại không liên lạc được.”

Mạnh Thiên Tư lưỡng lự một hồi rồi cũng lấy điện thoại ra, mở mã QR thêm bạn.

Cô cảm thấy mình quá mức mâu thuẫn: Biết rõ rằng phải đi sang trái nhưng lại không kiềm chế được, cuối cùng lệch sang bên phải, giống như cây xanh tranh nhau mọc về phía có ánh sáng ở rừng đá treo túi mật vậy, bất tri bất giác nghiêng về đó theo bản năng.

Giang Luyện quét xong, xem trang hiển thị profile cá nhân, ID của cô vậy mà lại đặt là “X2”, đến cả avatar cũng là “X2” màu trắng đen.

Hắn hỏi: “Sao lại là nhân hai?”

Mạnh Thiên Tư lầm bầm: “Mắc mớ gì tới anh.”

Giang Luyện cười, sửa ghi chú trước rồi mới ấn kết bạn. Mạnh Thiên Tư cúi đầu, chờ lời mời kết bạn của hắn tới để đồng ý, chợt nghe Giang Luyện gọi mình: “Thiên Tư.”

Mạnh Thiên Tư ngẩng đầu.

Giang Luyện nói: “Tôi không nói đùa đâu, tôi nói thật đấy, vấn đề mà cô lo lắng sẽ không thành vấn đề.”

Nói xong, lại mỉm cười rồi xoay người đi.

Mạnh Thiên Tư nhìn bóng lưng của hắn, bỗng phản ứng lại, Giang Luyện đổi cách gọi cô rồi.

Trước đây, hắn vẫn luôn gọi cô là cô Mạnh mà.

Cô gọi hắn lại: “Giang Luyện.”

Giang Luyện quay đầu lại, Mạnh Thiên Tư tựa người lên cạnh cửa, cũng không biết phải nói gì, dừng một thoáng rồi cười như bỡn cợt, hỏi hắn: “Hôm nay anh gặp u sáu của tôi, u sáu tôi…có đẹp không?”

Giang Luyện hơi cụp mắt xuống, có phần cảm thấy hết cách, lại cũng thấy buồn cười, Mạnh Thiên Tư mà muốn so đo thì đúng là so đo đủ.

Hắn đáp: “Trời tối om om như vậy, tôi cũng chẳng nhìn được rõ lắm.”

Lại trợn mắt nói mò rồi, Mạnh Thiên Tư nhịn cười: “Lúc trong rạp hát đèn sáng thế kia mà, cũng không thấy à?”

“Trong rạp hát á, không phải bà ấy hóa trang sao, khuôn mặt đánh son phấn trắng bạch của việt kịch đó sao mà nhìn rõ được ai với ai chứ.”

Mạnh Thiên Tư nghiến răng, cô hãy còn chưa tin.

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó thì đi ăn bữa khuya.”

“Lúc ăn khuya cũng không thấy?”

Giang Luyện nghiêm trang: “Ăn khuya mà, trong mắt không phải là toàn đồ ăn à, ai còn nhớ được xem người ta mặt mũi ra sao.”

Mạnh Thiên Tư hết cách, bực mình lườm hắn: “Bẻm mép.”

Nói xong đóng cửa rầm một tiếng, dựa vào cửa đứng cười nghiêng ngả muốn gập cả eo.

Cười xong lại cảm thấy phiền muộn.

Cô đứng một lúc rồi đá rớt dép đi, chân trần đi vào phòng, trong phòng rất hỗn loạn, ghế đổ bàn lật, đều là “kiệt tác” của cô ban nãy, dọc đường còn có một hộp khăn giấy lộn nhào, ấm trà lăn lóc, gạt tàn thuốc, bút, cô dùng chân gạt từng cái ra.

Còn trông thấy vài mảnh vụn sứ, đến từ chén trà bị cô ném vỡ, cô giẫm chân lên, giẫm xong, lòng bàn chân có tiếng vỡ vụn rất nhỏ, khe khẽ nhói đau, cảm giác hơi giống bướm đêm nghe thấy cánh mình bị lửa đốt – thực còn có thể hơn chút nữa, nhưng cô chẳng quan tâm.

Cô tự dọn ra cho mình một khoảng sàn trống, nằm xuống bên cạnh bàn trà lật ngược, nhìn khuôn mặt mơ hồ chính mình phản chiến trên mặt đá cẩm thạch của bàn trà, trong lòng vang lên tiếng nói: “Ở lại đi.”

Không phải là vì cái trò “bấm tay” nhìn như đúng rồi kia của Giang Luyện.

Mà là vì chính mình, bản thân cô cũng muốn ở lại.

***

Giang Luyện về tới cửa rồi, nghĩ nghĩ một chút, lại đổi hướng, gõ cửa phòng Thần Côn.

Tâm trạng hiện giờ không nói rõ ra được, không muốn ở một mình, có người nói chuyện vẩn vơ với mình cũng tốt.

Bấm chuông một lúc, không ai ra mở cửa, Giang Luyện hơi thắc mắc, lại bấm lại lần nữa, lần này cửa lập tức mở ra.

Thần Côn ra mở cửa quấn một cái khăn tắm lớn, thực ra đàn ông đa số đều quấn khăn tóc ngang hông, song chẳng biết có phải là Thần Côn không quen hay không mà ngượng nghịu quấn hẳn lên ngực, trên đầu còn bọc khăn bông, trông như người Ả Rập vậy, có lẽ là vừa bò từ bồn tắm ra, trên người vẫn đang tong tỏng nhỏ nước.

Thấy Giang Luyện, lão thở dài một hơi: “Tôi còn tưởng là ai chứ.”

Đã là người một nhà rồi thì cũng chẳng cần phải khách khí làm gì, lão lon ton chạy lại vào phòng tắm, chợt nghe tiếng nước ào ào, phỏng chừng lại vào nước rồi.

Giang Luyện đóng kỹ cửa phòng, lúc đi ngang qua phòng tắm, liếc mắt vào trong: thật sự là một cái bồn tắm rất lớn, Thần Côn ngồi bên trong, hưng phấn vô cùng.

Còn tiến cử với hắn: “Tiểu Luyện Luyện, cậu có dùng bồn tắm của họ không? Có công năng tạo sóng mát xa đấy, mới nãy tôi không để ý, bấm một cái đã ào ào ào ào, thoải mái lắm.”

Lại cảm khái: “Quỷ non nhiều tiền thật, nhiều tiền…thật là thoải mái.”

Tốt, Giang Luyện như nhìn thấy trong bồn tắm từ từ bốc lên một linh hồn bị đời sống xa hoa làm cho hủ bại, Thần Côn tới từ quần chúng, muốn về lại quần chúng có thể sẽ phải trải qua một khoảng thời gian xoắn xuýt đó.

Trên giường dưới giường vẫn là bản đồ núi, tài liệu và album ảnh như cũ, không có chỗ nào mà đứng. Giang Luyện tự dọn ra cho mình một khoảng sàn, khoanh chân ngồi xuống bên mép giường, thuận tay nhặt một quyển album lại xem, cuốn album đã rất cũ, lúc mở ra còn dính bụi vào tay, ảnh chụp là hình đen trắng, có vài tấm còn có viền hoa, trên mỗi trang đều là một lớp giấy mica mỏng, dùng để bảo vệ ảnh chụp.

Giang Luyện lơ đãng lật xem, vốn định tâm sự chuyện Mạnh Thiên Tư với Thần Côn, đáng tiếc là không tìm được cách mở lời nào thích hợp, lật thêm vài trang nữa, sự chú ý lại bị ảnh chụp hấp dẫn.

Có một bức được chụp từ trên cao xuống, địa thế nơi này thật kỳ lạ, trùng trùng những ngọn núi thấp, số lượng có thể so với rừng đá nhưng lại không giống: rừng đá ngọn nào ngọn nấy đều chọc trời, nhưng những ngọn núi này thì lại thấp lè tè, thoạt nhìn hơi giống vứt lung tung một đống bánh ú bằng đá, trái một cái phải một cái.

Lật ra sau chủ yếu là phong cảnh, cũng có nhà, hộ gia đình, nhìn quần áo đều là của những năm, sáu mươi bảy mươi.

Giang Luyện chưa từng gặp loại địa hình này: “Mấy album bên chân giường chú là chụp ở đâu thế?”

Thần Côn đáp: “Quảng Tây, đều là Quảng Tây cả, mấy quyển đó tôi đều không xem kỹ, chỉ lướt qua qua thôi, không có Đoàn tiểu thư.”

Ờ, không có cụ Đoàn thì không xem, giở tư liệu cái gì chứ, đu idol thì có.

Giang Luyện cáu: “Địa hình này là làm sao thế?”

Nói đến chuyện này, Thần Côn vẫn rất chuyên nghiệp, lão rào rào đập nước, dương dương đắc ý: “Cái này cậu không hiểu rồi.”

Thì ra đó là một xã, diện tích chỉ hơn một trăm cây số vuông mà đã có hơn ba ngàn núi đá hình dáng như bánh ú hình tam giác phân bố rải rác, giữa các núi đá là những khoảng đất bằng nhỏ, gọi theo tiếng Choang thì là “lộng”, dịch ra có nghĩa là “góc núi đá”, những khoảng lộng này nhỏ đến mức nào, có lúc trồng ba chục năm chục cây ngô là đã đủ để lấp đầy lộng rồi, dân bản xứ có thói quen đặt tên cho núi theo số lộng, chẳng hạn như cái xã đó gọi là xã Năm Trăm Lộng.

Thần Côn cảm khái: “Hiện giờ những nơi kiểu này có thể phát triển du lịch được, nhưng vào thời trước thì chỉ có chết nghèo. Chỗ đó đất không có nổi ba thước bằng, núi không có nổi ba tấc bùn, núi không bùn không mọc được cây, chỉ có thể lưa thưa mọc chút cỏ dại, xung quanh không có sông, trời mưa cũng không chứa được nước – cậu biết địa hình các-xtơ rồi đấy, tính thẩm thấu vào đất quá tốt, như cái phễu vậy, mưa xuống chẳng những cuốn trôi lớp bùn bề mặt ít đến đáng thương trên núi đi mà còn chui tuốt vào mắt phễu, núi đá kiểu này lại không có mỏ, cậu nói xem, người sao ở nổi chứ? Ở rồi dựa vào cái gì mà sống?”

Giang Luyện hơi thổn thức, nhưng lại cảm thấy lời này không đúng lắm, hắn lật lại vài tấm ảnh: “Không đúng, tôi thấy trong ảnh có nhà có hộ gia đình mà.”

Thần Côn nói: “Ừ, chắc là dân Trung Quốc chúng ta xưa nay vĩ đại bền bỉ đó? Hoàn cảnh sống như vậy, chính dân bản xứ cũng nói là cái đất bị ma quỷ nguyền rủa, vậy nhưng lại đời đời kiếp kiếp có người ở.”

“Thấy mấy cái núi bánh ú đó không, họ có thể đục nhà trong những quả núi đó, nghe nói đông lạnh hè nóng, cậu nói xem, có phải là chịu khổ không, trong đất không phải là nhiều mắt phễu à, không chứa được nước, họ bèn đục đá làm két chứa nước, Lộ Lộ Thông nói, nhìn từ trên cao xuống, mấy cái két nước cao cao thấp thấp đó trông như sao giăng trên trời vậy.

Được lão phổ cập kiến thức vậy, Giang Luyện nhìn lại những con người trong hình, xem kỹ hơn, cũng nảy lòng kính nể, hắn từ từ lật xem, bất giác buột miệng hỏi: “Hoàn cảnh sống khắc nghiệt vậy, sao họ không rời đi?”

Thần Côn hừ một tiếng: “Tiểu Luyện Luyện, cậu nói nghe hơi bị ‘thế sao không ăn thịt’(*) đó, cậu đương nhiên nói đi là đi rồi, ở đâu mà chẳng sống được – nhưng cậu nghĩ cho họ mà xem, một chữ bẻ đôi cũng không biết, không có kỹ năng gì, đi ra ngoài nào có dễ dàng vậy?”

(*) Đây là câu nói của Tấn Huệ Đế, vị vua thứ hai nhà Tây Tấn, khi nghe quần thần bẩm báo rằng người dân không còn đủ gạo để ăn. Về sau dùng để chỉ sự mù tịt (của những kẻ ở tầng lớp/giai cấp/có điều kiện cao, vân vân) về cảnh ngộ khó khăn của những người khác (ở tầng lớp/giai cấp/có điều kiện thấp hơn).

Thoáng dừng lại rồi bổ sung: “Có điều, bây giờ thì đi thật rồi, tôi có hỏi Lộ Lộ Thông, cậu ta nói những năm bảy mươi, tám mươi còn lác đác có vài hộ gia đình, nhưng bây giờ thì hết rồi, người này dẫn người kia, đều đi hết rồi.”

“Người đã ra khỏi núi thì núi sẽ trở thành núi hoang. Tôi đã nói cậu rồi, núi phải có ngườimới thành chữ “Tiên” (*), núi đã không người thì còn thành tiên sao được nữa?”

(*) Chữ “Tiên (仙)” được ghép từ chữ Sơn (山) – núi và bộ Nhân (亻).

Giang Luyện bật cười, tiếp tục giở xem, giở giở một hồi, trong lòng chợt rúng động, dâng lên một cảm giác khác thường.

Hắn nuốt nước bọt rồi chậm rãi lật lại về phía trước, rốt cuộc cũng lật tới.

Ảnh chụp rất bình thường, là một ông già chừng năm mươi tuổi, tay chắp sau lưng nghển cổ lên như đang hóng hớt xem vui, hơn nữa, hình này cũng không phải chụp ông ta mà chủ yếu là chụp phong cảnh, ông ta chỉ là lỡ lọt vào, nằm sát cạnh ảnh – nếu là bây giờ, ảnh chụp như vậy sẽ bị coi như chụp hỏng, thời ấy đều là máy chụp phim, không thể kiểm tra kịp thời được nên đều giữ lại.

Cổ họng Giang Luyện khô khốc, hắn xem đi xem lại, gỡ tấm ảnh ra rồi sải bước vào phòng tắm.

Thần Côn đang lim dim mắt, sung sướng ngâm bồn, chợt cảm nhận được ánh sáng có sự thay đổi, lại nghe thấy tiếng bước chân đi tới, nhất thời luống cuống, kéo khăn tắm qua che mình, kêu to: “Làm gì đấy hả, cậu muốn làm gì?”

Tấm khăn tắm màu trắng rơi xuống nước, phồng lên nổi lềnh bềnh, Giang Luyện dở khóc dở cười: “Đều là đàn ông cả, tôi có thể làm gì?”

Hắn đưa ảnh chụp cho Thần Côn xem: “Chú xem xem, người này có phải Diêm La không?”

Diêm La?

Thần Côn thoáng sửng sốt, vội nhận lấy, lại vội vàng đeo cặp kính lấm tấm nước lên mắt, ảnh chụp là hình đen trắng, lại là chụp mặt nghiêng nên nhìn lướt qua không hề nhận ra được, nhưng có lời Giang Luyện gợi ý…

Lão chần chừ nói: “Đúng là hơi giống, nhưng chỉ bức này thôi thì không dám khẳng định…”

Giang Luyện ngắt lời lão: “Album cụ Đoàn xuống xã Năm Trăm Lộng có mấy quyển? Bức này chỉ chụp được trong lúc vô tình nhưng ảnh khác thì sao, có khi nào có chụp cả ông ta không? Chú chỉ để ý mỗi ảnh có cụ Đoàn, những người khác trong ảnh thì sao, có để ý tới không?”

Hắn không kìm lòng kiên nhẫn được, lại quay trở lại bên giường xem. Thần Côn ngồi lặng trong bồn tắm một lúc, bỗng phản ứng lại, cũng vội lau khô người rồi tròng đại quần đùi áo may ô lên, chạy ra giúp đỡ.

Tất thảy những album liên quan đến xã Năm Trăm Lộng đều được mở ra, tìm từng ảnh từng ảnh một, sau cùng, quả nhiên có thu hoạch.

Có một bức ảnh chụp cụ Đoàn nói chuyện với người khác, bên cạnh có không ít người hoặc hóng xem hoặc bận việc riêng – mà trong đám người hóng xem thì có cả Diêm La, tuy chỉ là nhân vật phông nền, nhưng vừa hay lại chụp chính diện nên nhìn được rất rõ.

Thần Côn cầm bức ảnh, một hồi lâu vẫn chưa tỉnh táo lại được: “Tại sao…tại sao ở đâu cũng có cái lão Diêm La này vậy?”

Giang Luyện còn chưa kịp trả lời, điện thoại đã đổ chuông, xem hiển thị cuộc gọi thì là cậu trai tiếp hắn bên Vạn Phong Hỏa.

Hắn cười với Thần Côn: “Ở đâu cũng có ông ta… Còn chưa hết đâu, kế tiếp chỉ sợ cũng có ông ta đấy.”

Hắn bấm nhận cuộc gọi, bật loa ngoài.

Cậu trai kia lễ phép hỏi: “Anh Giang, có tiện nghe máy không ạ?”

Giang Luyện trả lời cậu ta: “Tôi đã nhận máy rồi thì chứ nói thẳng đi.”

Cậu trai kia hắng giọng: “Là thế này, tôi đã liên lạc được với chú đồng nghiệp ở Tây Bắc kia, chú ấy nói hình như là vào năm bảy lăm hay bảy sáu gì đó, nói chung là lúc chú ấy khoảng bảy, tám tuổi, gặp được Diêm La ở khu vực Côn Lôn Sơn.”

Côn Lôn Sơn?

Trong lòng Thần Côn căng lên, rõ ràng có thể nghe thấy được nhưng vẫn sáp lại.

Giang Luyện lại rất bình tĩnh: “Chắc chắn không, có khi nào là chú ấy năm đó còn nhỏ tuổi nên nhớ nhầm không?”

Cậu trai vô cùng chắc chắn: “Tuyệt đối là không, có mấy nguyên nhân sau.”

“Một là tướng mạo của Diêm La rất…đặc thù, gương mặt đó người thường nhìn thấy đều có ấn tượng mạnh; hai là lúc Diêm La vào núi không chỉ đi một mình mà còn dẫn theo một bà cụ, trong núi ít người tới, đột nhiên xuất hiện hai người từ ngoài vào, rất dễ gây chú ý. Nghe nói bà cụ kia rất có khí chất, quần áo mũ nón đều không tầm thường, lúc đồng nghiệp tôi bắt chuyện với họ, bà cụ kia còn cho chú ấy một cái kẹo, giấy gói kẹo còn là tiếng Tây, kẹo ngoại quốc!”

“Đồng nghiệp tôi còn tưởng là gặp phải đặc vụ ngoại quốc, thời đó rất coi trọng đấu tranh giai cấp mà, ai ai tính cảnh giác đều cao cả, chú ấy chạy vội về tìm người lớn, phụ huynh sợ gây ra chuyện, đè xuống, không dám lộ ra, anh nói xem, chuyện như vậy sao chú ấy có thế nhớ nhầm?”

“Quan trọng hơn là sau khi hai người đó vào núi, không còn gặp lại nữa, không đến mấy ngày sau, trên núi ầm ầm lở tuyết, đồng nghiệp tôi còn nghĩ bụng hai người đó không phải là bị lở tuyết chôn vùi mất rồi đấy chứ.”

Nghe tới hai chữ “lở tuyết”, Giang Luyện chợt giật mình, hắn nhớ ra hình như từng nghe Mạnh Thiên Tư nói, Đoàn Văn Hi cuối cùng là chết vì lở tuyết.

Hắn nói: “Tôi gửi cho cậu một tấm ảnh, cậu nhờ đồng nghiệp cậu xem hộ xem, có phải là bà cụ năm đó không.”

Nói đoạn, tìm trong album ảnh một bức chân dung chính diện Đoàn Văn Hi tương đối rõ ràng, chụp lại rồi gửi cho cậu trai kia.

Lồng ngực Thần Côn như nổi trống, trong đầu dần dần hình thành nên một ý nghĩ không lành, lão nhìn sang Giang Luyện, nhỏ giọng hỏi: “Không phải đâu chứ?”

Giang Luyện đáp: “Có phải hay không sẽ sớm biết thôi.”

Hắn bấm điện thoại nội bộ khách sạn, mời Mạnh Thiên Tư qua đây.

Mạnh Thiên Tư nhanh chóng tới, cô còn chưa ngủ, nhận được tin lập tức khoác thêm áo đi sang, vừa vào phòng đã ghét bỏ trong phòng lộn xộn trước: “Làm gì mà như gặp cướp vậy, đứng cũng chẳng có chỗ mà đứng nữa.”

Quái, sao mặt hai người trong phòng đều khác thường thế, Mạnh Thiên Tư cười: “Sao vậy?”

Giang Luyện mở lời: “Thiên Tư, hỏi cô chút chuyện về cụ Đoàn.”

Nghe thấy có liên quan tới Đoàn Văn Hi, Mạnh Thiên Tư hơi ngớ người.

“Sau cùng, cụ Đoàn qua đời ở Côn Lôn Sơn phải không?”

Mạnh Thiên Tư gật đầu: “Đúng vậy, gặp phải lở tuyết, thi thể…vẫn chưa tìm được về.”

“Cô có nhớ là chuyện năm nào không?”

Mạnh Thiên Tư nhíu mày: “Cụ thể thì phải hỏi me lớn tôi. Nhưng tôi nhớ là vào khoảng năm bảy lăm, bảy sáu gì đó.”

Giang Luyện giở xem thời gian trong album ảnh, Đoàn Văn Hi tới Quảng Tây vào cuối hạ đầu thu năm bảy tư.

“Tôi nhớ cô từng nói cụ Đoàn muốn đến Côn Lôn…tìm xương rồng?”

Đúng vậy, dù chuyện qua đã rất lâu rồi nhưng Mạnh Thiên Tư vẫn cảm thấy canh cánh trong lòng: “Nghe me lớn nói, không biết làm sao mà tự dưng cụ Đoàn lại nảy sinh ý tưởng đó…”

“Nói cách khác, trước đó, bà ấy chưa từng nhắc tới xương rồng?”

Mạnh Thiên Tư nhìn Giang Luyện dò xét: “Chưa từng, sao vậy?”

Ánh mắt đảo qua đống hỗn độn khắp giường đầy đất, trong lòng đoán chừng được phần nào: “Có phải là tra tra một hồi, chuyện lại bỗng có liên quan tới cụ Đoàn không?”

Điện thoại vang lên tiếng thông báo, là tin nhắn của cậu trai kia, chỉ có một dòng chữ…

Nhận ra, đúng là bà ấy.

Giang Luyện trầm mặc hồi lâu, hắn cất điện thoại đi, thở dài một hơi, cân nhắc lựa lời: “Cụ Đoàn đi tìm xương rồng cũng không phải là đột nhiên, hẳn là bà ấy đã gặp Diêm La ở Quảng Tây, biết được chuyện về xương rồng, bởi vậy nên mới tới Côn Lôn tìm kiếm, người dẫn đường đưa bà ấy vào Côn Lôn chính là Diêm La.”

“Vậy nhưng, sau khi lở tuyết, cụ Đoàn mất tích, Diêm La lại không mất tích cùng, cô cũng biết đấy, ông ta đã ở đây làm lao công quét đường mãi đến tận năm chín ba mới mất.”

Mạnh Thiên Tư kinh ngạc nhìn hắn, tim càng đập càng nhanh, cô ngập ngừng nói: “Nói cách khác…”

Giang Luyện khẽ nói: “Nói cách khác, năm đó cụ Đoàn đã xảy ra chuyện gì, rốt cuộc chết bởi lở tuyết hay bởi cái khác… Diêm La là nhân chứng cuối cùng.”