Khi đến Lục Công Quán, người ra đón vẫn là vị quản sự trung niên lần trước.

“Là sinh viên đến nhận giải thưởng đúng không? Mời theo tôi.”

Dưới ánh chiều tà, Lục Công Quán mang một vẻ trang nghiêm, tĩnh lặng. Đi dọc theo lối đi, phong cảnh hai bên như phủ lên lớp màn lụa vàng nhạt. Khi đi ngang bãi cỏ xanh mướt lần trước, Văn Đình Lệ vô thức dừng chân. Đàn bồ câu trắng vẫn thảnh thơi dạo bước, nhưng Lục Thế Trừng không còn ở đó như lần trước để cho chim ăn.

Quản sự dẫn cô đến phòng khách nhỏ. Sau khi mời ngồi, ông nói: “Lục Tiểu tiên sinh sẽ đến ngay.”

Dâng trà xong, căn phòng chỉ còn lại mình Văn Đình Lệ.

Ban đầu, cô giữ vẻ nghiêm túc, ngồi ngay ngắn. Nhưng khi người hầu của Lục gia đi xa, cô nhanh chóng đảo mắt quan sát. Bức tường xám ngọc trai, bộ bàn ghế gỗ anh đào tinh xảo, bình hoa pha lê trước cửa sổ cắm đầy lan ngọc trai và hoa tulip.

Đây có vẻ là nơi sinh hoạt thường ngày của Lục gia. Trên bàn có đĩa hoa quả, chai nước và chén trà. Ngoài ra, trên bàn trà còn đặt một chồng báo.

Tờ báo có ngày hôm nay, trang nhất là tin tức về vụ ám sát Viện trưởng Đặng. Nếu vụ việc do Lục gia dàn xếp, Lục Thế Trừng hẳn sẽ chú ý đến tin tức này. Tuy nhiên, tờ báo được xếp ngay ngắn, không có dấu hiệu từng bị lật qua.

Cô lại đưa mắt nhìn về chiếc bàn nhỏ ở góc phòng. Lần trước, Lục Thế Trừng ngồi đó viết thư giới thiệu cho Hoàng Viễn Sơn. Lúc này, trên bàn chỉ có hai cuốn sách ngoại văn, không có tài liệu quan trọng.

Điều này cũng dễ hiểu, chẳng ai để vật quan trọng ở nơi tiếp khách. Lệ Thành Anh từng dặn cô rằng manh mối thường xuất hiện ở những nơi không ngờ tới. Đang định giả vờ ngắm cảnh ngoài cửa sổ để tìm cơ hội rời đi, cô chợt nghe tiếng bước chân từ hành lang.

Lần này có hai người.

Tim Văn Đình Lệ thắt lại. Cô nhanh chóng lấy ra hai viên thuốc kháng viêm đã chuẩn bị sẵn, đặt vào lòng bàn tay.

Khi Lục Thế Trừng và quản gia bước vào, Văn Đình Lệ tay trái cầm thuốc, tay phải nâng chén trà, cố ý tạo dáng vẻ đang lưỡng lự.

Quản sự vừa đi vừa thì thầm báo cáo điều gì đó. Lục Thế Trừng lơ đễnh lắng nghe. Khi vào phòng, anh dừng lại, lịch sự gật đầu chào Văn Đình Lệ. Từ ánh mắt anh, khó mà đoán được anh có nhớ cô hay không.

Văn Đình Lệ làm ra vẻ bối rối, đặt chén trà và thuốc xuống, mỉm cười đứng dậy: “Chào Lục Tiểu tiên sinh.”

Lục Thế Trừng thoáng kinh ngạc khi thấy viên thuốc trong tay cô. Quản sự cũng có chút ngờ vực: “Cô Văn, chuyện này là sao?”

Cô ngượng ngùng đáp: “Bác sĩ dặn tôi phải uống thuốc kháng viêm đúng giờ lúc 6 giờ 30. Tôi không biết lễ trao thưởng sẽ kéo dài bao lâu nên định uống trước. Nhưng lại lo nước trà có thể làm giảm hiệu quả của thuốc.”

“Thì ra là vậy. Tôi sẽ lập tức mang nước lọc cho cô.”

“Cảm ơn ông.”

Trong lúc đó, Văn Đình Lệ lén nhìn Lục Thế Trừng. Có lẽ hình ảnh viên thuốc đã khơi lại ký ức nào đó, anh đang trầm ngâm quan sát cô.

Văn Đình Lệ thản nhiên đối diện ánh mắt của Lục Thế Trừng, khẽ ngước nhìn anh một cái, rồi nhanh chóng cụp hàng mi dài, cười ngượng ngùng: “Lục Tiểu tiên sinh, chúng ta lại gặp nhau.”

Lục Thế Trừng bỏ tay trái vào túi quần, làm động tác ra hiệu cho cô ngồi xuống. Sau khi cô ngồi, anh chỉ vào cánh tay trái của mình, ánh mắt thoáng nét quan tâm.

“Đỡ nhiều rồi.” Văn Đình Lệ mỉm cười, “Uống thuốc chỉ để phòng ngừa sốt thôi. Hôm đó khóc nhiều như vậy, chắc khiến Lục Tiểu tiên sinh chê cười.”

Nụ cười của cô ngọt ngào như cánh hoa đọng mật. Nếu là người khác, hẳn sẽ bị nụ cười ấy làm mềm lòng, nhưng Lục Thế Trừng chỉ khẽ mỉm cười, cúi xuống cầm cốc nước trên bàn trà, nhấp một ngụm, rồi im lặng ngồi xuống sofa đối diện.

Không khí giữa họ thoáng chững lại.

Văn Đình Lệ có chút hụt hẫng, nhưng cô không vội vàng bắt chuyện. Lục Thế Trừng không nói, cô cũng ngồi nghiêm chỉnh.

May mắn, Lục Thế Trừng có phong thái điềm tĩnh, dù không nói gì cũng không khiến người khác cảm thấy khó chịu.

Vì ngồi im cúi đầu, Văn Đình Lệ chỉ nhìn thấy ống quần của anh. Người này từ đầu đến chân sạch sẽ tinh tươm, ngay cả giày cũng không bám bụi, đủ thấy anh chú trọng từng chi tiết. Nếu vụ ám sát là do Lục Thế Trừng dàn xếp, cô chẳng ngạc nhiên vì đến giờ Lệ Thành Anh vẫn chưa tìm ra manh mối gì về hung thủ.

Không lâu sau, quản sự bưng khay bạc, mang theo một bình thủy tinh lớn cùng ly thủy tinh bước vào.

“Vừa rồi là sơ suất của tôi. Xin mời cô Văn dùng nước.”

Văn Đình Lệ đứng dậy cảm ơn liên tục, rồi ngồi xuống, cầm ly nước uống thuốc.

Lục Thế Trừng kiên nhẫn chờ, đợi cô uống xong mới đứng lên, đích thân dẫn cô đến thư phòng.

Văn Đình Lệ đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để bắt chuyện và quan sát thư phòng. Nhưng không ngờ, quản sự cũng theo vào.

Cô đành nuốt lại lời định nói, chỉ dám chăm chú nhìn khu vực trước mắt.

Lục Thế Trừng đi thẳng đến bàn làm việc, lấy bút từ túi áo ra, rồi ngồi xuống viết séc.

Quản sự bước đến tủ âm tường, mở cánh tủ, lấy ra một chiếc hộp nhung đỏ, đặt lên bàn trước mặt Lục Thế Trừng. Ông nghiêm trang nói:

“Ông Lục rất coi trọng giáo dục và sự nghiệp. Mục đích lập giải thưởng này là để khuyến khích những sinh viên thực tế, chăm chỉ học tập… Hy vọng cô Văn trân trọng tài năng của mình, lấy việc cống hiến cho đất nước làm lý tưởng, chuyên tâm rèn luyện bản thân cả trong lẫn ngoài…”

 

Một hơi nói hơn chục câu, toàn lời khích lệ học tập.

Văn Đình Lệ hơi cúi người. Lục Thế Trừng đợi quản sự nói xong, liền trao chiếc hộp và tấm séc cho cô.

Quá trình trao thưởng có phần khuôn mẫu, nhưng vẻ mặt Lục Thế Trừng không hề tỏ ra qua loa.

Văn Đình Lệ cẩn thận nhận lấy. Chiếc hộp nhung đỏ bên trong đựng một huy chương vàng rực rỡ, ghi sáu chữ:

育英才，興吾邦
(Dục anh tài, hưng ngô bang)

Dưới chữ ký là nét bút của Lục Hồng Tuấn.

Văn Đình Lệ ngước mắt nhìn Lục Thế Trừng, anh đang chăm chú nhìn huy chương.

Từ ánh mắt nghiêm túc của anh, cô cảm nhận được rằng Lục gia rất coi trọng việc bồi dưỡng những nhân tài thực tế. Trong lòng cô dâng lên niềm xúc động, vô thức siết chặt huy chương trong tay, ngẩng cao đầu vui vẻ cảm ơn: “Tôi sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của ông Lục. Cũng cảm ơn Lục Tiểu tiên sinh đã đích thân trao giải cho tôi.”

Ánh mắt Lục Thế Trừng thoáng gợn nhẹ. Quản sự nhìn thấy liền cười nói: “Những năm trước, sinh viên đến nhận giải thường rất rụt rè. Còn như cô Văn đây, thật hiếm thấy một sinh viên hoạt bát như vậy.”

Văn Đình Lệ cười ngượng, còn Lục Thế Trừng chỉ khẽ gật đầu với cô, như muốn nói “không sao”, rồi ra hiệu mời cô theo anh ra ngoài.

Quản sự lập tức bước theo họ, nhưng đúng lúc này, điện thoại trong phòng khách vang lên. Quản sự nhanh chóng rời đi nghe máy.

Nhân cơ hội, Văn Đình Lệ quay lại nhìn Lục Thế Trừng, ngẩng đầu nói: “Khi nhận giải, tôi hơi căng thẳng nên quên mất còn một việc quan trọng muốn nói với Lục Tiểu tiên sinh. Ừm, là chuyện gì nhỉ? Để tôi nghĩ xem.”

Cô vừa nói, vừa chống tay lên trán ra vẻ đang suy nghĩ, trong khi ánh mắt nhanh chóng lướt quanh phòng.

Thật đáng tiếc, cô đứng cách bàn làm việc khá xa, giữa họ lại là dáng người cao lớn của Lục Thế Trừng.

Khi ngước mắt lên lần nữa, cô bắt gặp Lục Thế Trừng đang nhìn mình đầy ẩn ý. Cô vội nói: “Tôi nhớ ra rồi, lần trước Lục tiên sinh bồi thường cho tôi mấy bộ đồ Tây, nhưng tôi mặc không vừa, nên mang về trường. Không biết Lục tiên sinh có thể giúp tôi trả lại cửa hàng bách hóa được không?”

Lục Thế Trừng thoáng ngây người, như đang suy nghĩ ý tứ trong lời nói của cô.

“Đúng là kẻ sang thường hay quên chuyện nhỏ!” Văn Đình Lệ chỉ vào cánh tay mình, nhấn mạnh: “Hôm trước, quần áo của tôi bị… bị phông cảnh trong rạp xé rách. Ông Khuông đã bồi thường cho tôi một đống đồ Tây đắt tiền. Tôi không mặc vừa, để đó thì lãng phí, mong Lục tiên sinh giúp tôi trả lại. Tôi chỉ thử một bộ, không ảnh hưởng gì đến việc bán lại.”

Lục Thế Trừng khẽ động, nhưng chỉ đưa tay xem giờ.

Mặt Văn Đình Lệ nóng bừng. Đây là lần đầu cô thấy vẻ mặt hờ hững của anh, như thể chuyện này không đáng để bàn. Có lẽ, với anh, những thứ đã tặng đi không bao giờ lấy lại.

Không khí bỗng trở nên kỳ lạ, nhưng nếu dừng lại ở đây, cô không còn là Văn Đình Lệ nữa.

Chớp mắt, cô rút từ túi hai tấm vé.

“Nếu Lục tiên sinh không đồng ý trả đồ, thì tôi xin tặng lại ngài một món quà. Tuần sau, rạp Hoàng Kim có chương trình biểu diễn tri ân khách hàng. Đây là hai vé hạng nhất, chỉ có hai tấm, giám đốc Triệu vì nể mặt danh hiệu quán quân của tôi mới trao tặng. Đây là món quà nhỏ tôi có thể tặng ngài, không biết ngài và ông Khuông có thể nể mặt tham dự không?”

Ánh mắt cô trong veo, giọng nói chân thành, như thể mong đợi lời hồi đáp. Ai nhìn cô lúc này cũng khó lòng từ chối.

Lục Thế Trừng thoáng sững người, ánh mắt dừng lại trên tấm vé trong tay cô, có vẻ đang cân nhắc. Văn Đình Lệ hồi hộp quan sát từng cử động của anh. Cuối cùng, anh gật đầu như để cảm ơn, nhưng không nhận vé, chỉ ra hiệu mời cô đi tiếp.

Nhân lúc này, Văn Đình Lệ nhanh chóng liếc qua bàn làm việc thêm một lần trước khi theo anh. Cô thử thăm dò: “Vậy là ngài đồng ý giúp tôi trả đồ đúng không?”

Lục Thế Trừng lần nữa chỉ vào đồng hồ, ý nói anh còn nhiều việc phải làm. Sau đó, anh nhìn quanh, thấy quản sự vẫn đang nghe điện thoại, liền định gọi người khác tiễn cô ra cổng.

Văn Đình Lệ cúi đầu, thất vọng nhìn bậc thang dưới chân. Rõ ràng, Lục Thế Trừng không để ý đến mánh khóe của cô. Nhưng dù anh từ chối, thái độ vẫn không khiến người khác khó chịu.

Cô tự trách mình vì quá nôn nóng trong việc điều tra cho Viện trưởng Đặng. Nhìn thái độ của anh, e rằng sau này sẽ khó có cơ hội gặp lại.

May thay, cô đã tranh thủ quan sát kỹ bàn làm việc. Trên đó có một tờ “tờ khai hải quan”. Có lẽ chỉ là thứ không liên quan, nhưng ít nhất cô cũng không ra về tay trắng.

Dường như mọi người trong Lục Công Quán đều đang dùng bữa tối, Lục Thế Trừng đứng nhìn quanh một lúc nhưng không thấy ai đi ngang qua. Anh liếc về phía phòng khách, nơi quản sự vẫn bận rộn nghe điện thoại, rồi nhìn đồng hồ treo tường, ngẫm nghĩ giây lát, sau đó bước xuống bậc thang.

Văn Đình Lệ buồn bã ngẩng đầu, chợt nhận ra Lục Thế Trừng vẫn đứng đợi phía dưới.

Cô hơi ngạc nhiên nhưng nhanh chóng quyết định bước theo.

Lục Thế Trừng dẫn cô đi qua khóm hoa, rẽ vào một con đường rợp bóng cây hồng diệp lý. Hai người đi trước sau, chẳng mấy chốc đã đến trước một gara lớn. Cửa gara mở toang, bên trong đậu vài chiếc ô tô. Lục Thế Trừng đi thẳng đến một chiếc xe, rút chìa khóa mở cửa, rồi quay lại gật đầu, ra hiệu cho cô lên xe.

Lúc này, Văn Đình Lệ mới hiểu rằng anh định đích thân tiễn cô ra ngoài. Cô mừng thầm, nhưng cố tỏ vẻ bình tĩnh, tiến lên và nói: “Cảm ơn Lục Tiểu tiên sinh.”

Đợi cô yên vị, Lục Thế Trừng nhấn ga, lái xe rời khỏi khuôn viên hoa viên.

Không gian trong xe chật chội hơn nhiều so với phòng khách.

Trong khoảng không nhỏ bé ấy, Văn Đình Lệ cảm nhận rõ từng nhịp thở nhẹ nhàng của Lục Thế Trừng. Tiếng thở đều đặn ấy, trong khoảng cách gần gũi, dường như bị phóng đại vô hạn.

Không khí như đặc quánh, trói chặt lấy cô.

Văn Đình Lệ không dám cử động, nhưng đầu óc thì hoạt động không ngừng.

Lần này cô đã thất bại, nhưng phải tạo cơ hội khác để tiếp cận Lục gia.

Thời gian quá ngắn, cô không thể nghĩ ra kế sách gì tốt. May là ý nghĩ không phát ra tiếng động, nếu không, Lục Thế Trừng hẳn sẽ bị tiếng “lách cách” trong đầu cô làm phiền mà mất tập trung lái xe.

Dù trong xe không bật đèn, ánh sáng từ những cột đèn đường của Lục Công Quán vẫn chiếu qua, khiến khung cảnh ngoài xe lúc tỏ lúc mờ. Chợt một tia sáng lóe lên ở góc mắt cô. Hóa ra đó là khuy áo trên tay áo Lục Thế Trừng, nhỏ như viên bi bạc, lấp lánh dưới ánh đèn.

Một ý tưởng nảy ra trong đầu cô.

Cô khẽ ho một tiếng, rồi thêm một tiếng nữa, như thể bị gió đêm làm nghẹn.

Lục Thế Trừng liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu.

“Xin lỗi.” Văn Đình Lệ vừa nói, vừa tìm khăn tay trong túi sách, tay vẫn giữ nhịp ho khẽ. Cô biết rằng tiếng ho và tiếng khóc của mình luôn tự nhiên, khó ai phát hiện được là giả vờ.

Tìm một lúc không thấy, cô nâng túi sách lên gần đèn đường để dễ tìm hơn. Không ngờ túi trượt tay, rơi xuống giữa hai người.

Văn Đình Lệ cúi xuống nhặt túi, đúng lúc Lục Thế Trừng dừng xe. Cô nhanh chóng tìm thấy khăn tay, che miệng lại, rồi ngồi thẳng người, cố tỏ ra đã kiểm soát được cơn ho.

Lục Thế Trừng nhìn cô vài giây, thấy cô không tìm gì nữa mới tiếp tục lái xe đến cổng chính.

Người gác cổng bước ra mở cửa. Văn Đình Lệ nói: “Cảm ơn Lục Tiểu tiên sinh.”

Xuống xe, cô cúi người cảm ơn, rồi nhanh chóng rời khỏi Lục Công Quán.

Vừa ra khỏi cổng, tiếng động cơ xe vang lên. Lục Thế Trừng quả thực rất bận rộn, khẽ gật đầu với cô trước khi quay xe trở về.

Không dừng lại dù chỉ một phút.

Văn Đình Lệ đứng lặng dưới ánh đèn, nhìn bóng mình trên mặt đất, hồi lâu mới nhún vai và bước về phía trường để đón xe điện.

Về đến Bệnh viện Từ Tâm, cô không vội vào mà rẽ sang buồng điện thoại công cộng để gọi cho Lệ Thành Anh.

Điện thoại đổ chuông một lúc mới có người nhấc máy. Trong lúc chờ đợi, Văn Đình Lệ lặng lẽ nhìn cổng bệnh viện. Thông thường, giờ này Viện trưởng Đặng hoặc ở văn phòng trên tầng bốn, hoặc đang kiểm tra phòng bệnh, nhưng bây giờ thì…

Lệ Thành Anh bắt máy.

Văn Đình Lệ nắm chặt ống nghe, nói khẽ: “Em vừa từ Lục Công Quán ra… À, có một tờ khai hải quan, đơn vị chịu trách nhiệm là ‘Đôn Phổ Nhi’… Còn lại em không thấy gì khác.”

Lần đầu làm chuyện như vậy, cô vô thức toát mồ hôi.

Trở lại phòng bệnh, cô lấy huy chương lấp lánh ra khoe với Tiểu Đào.

Tiểu Đào dùng ngón tay mũm mĩm chỉ từng chữ trên huy chương, miệng ê a đọc.

Văn Đình Lệ bật cười, nắm tay dạy em: “Ngốc quá, Tiểu Đào, chữ này đọc là ‘dục’.”

Thím Chu còn vui hơn cả lần Văn Đình Lệ đoạt quán quân cuộc thi kịch: “Ông xem, đây là huy chương do trường trao tặng. Không học hành chăm chỉ thì đâu được giải nhất thế này. Thật không uổng công con bé ôn bài đến khuya mỗi ngày.”

Tối đó, Văn Đình Lệ đổi ca cho thím Chu. Thím ở lại bệnh viện chăm sóc Văn Đức Sinh, còn cô đưa Tiểu Đào về ngôi nhà mới thuê.

Sau khi hai chị em rửa mặt xong, Văn Đình Lệ lấy ra một quả bóng nhỏ cho Tiểu Đào chơi, còn mình ngồi dưới ánh đèn, cẩn thận khâu những chiếc túi nhỏ vào mặt trong của từng món đồ lót.

Những chiếc túi nhỏ này vừa đủ để cất cuộn séc và ngân phiếu đã cuộn tròn, nhìn bề ngoài không ai phát hiện. Khâu xong, cô thở phào nhìn đống phiếu trong tay. Với tấm séc vừa nhận, tổng số tài sản của cô giờ đã lên đến ba nghìn đồng bạc lớn.

Cô chỉ vào con số mà Lục Thế Trừng đã ký và nói với Tiểu Đào: “Nhìn xem, tám trăm đồng bạc, chị em mình thắng được đấy, giỏi không?”

Tiểu Đào giơ cao quả bóng trong tay: “Chị, giỏi!” Giọng nói trong trẻo, lanh lảnh như có một chiếc còi nhỏ giấu trong miệng.

“Suỵt, suỵt!” Văn Đình Lệ giật mình, vội đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng. Căn nhà mà bà Kiều thuê rất tồi tàn và chật chội, vách mỏng đến mức có thể nghe rõ tiếng ho của hàng xóm vào ban đêm. Chính vì lý do đó, cô không dám để tiền trong nhà.

Giấu tiền xong, Văn Đình Lệ thò tay vào túi bên trong cặp sách, lấy ra một gói nhỏ. Đó là di vật mẹ cô để lại, từ khi chuyển nhà, cô luôn mang theo bên mình.

Mở ra xem, bên trong là vài món trang sức: đôi bông tai ngọc bích nhỏ, nhẫn vàng, vòng tay vàng…

Tiểu Đào bắt chước chị, tò mò sờ vào từng món, miệng ê a đếm số. Khi nhận ra chỉ có bốn món, mặt cô bé thoáng chút bối rối.

“Em muốn hỏi sợi dây chuyền của mẹ ở đâu, đúng không?” Văn Đình Lệ thì thầm, áp má vào đôi má phúng phính của Tiểu Đào.

Tiểu Đào liền vỗ tay: “Dây chuyền đâu?”

Sợi dây chuyền đó tuy viên kim cương chỉ to bằng móng tay út, nhưng là món trang sức đắt giá nhất của mẹ cô lúc sinh thời. Dưới viên kim cương còn có một mặt dây hình trái tim, bên trong gắn ảnh nhỏ của mẹ. Mỗi khi nhớ mẹ, Văn Đình Lệ lại nằm trên giường ngắm tấm ảnh trong dây chuyền, nên Tiểu Đào có ấn tượng rất sâu sắc về nó.

“Đừng lo, nó sẽ sớm trở về thôi.” Văn Đình Lệ mỉm cười thần bí, chạm nhẹ vào trán Tiểu Đào, rồi ngáp dài, lăn người lên giường, dang rộng hai tay nhìn trần nhà, đầy tự tin nói.

Sáng hôm sau đến trường, cô thoải mái đợi tin tức.

Nhưng cô đã tính sai, không ai từ Lục gia đến tìm cô.

Ngày thứ ba cũng vậy.

Văn Đình Lệ bắt đầu cảm thấy lo lắng. Cô đã cố tình để sợi dây chuyền rơi lại trên xe Lục Thế Trừng, để tạo cơ hội gặp lại anh. Nhưng trời tối hôm đó, nếu dây chuyền lăn vào góc nào đó trên xe, Lục Thế Trừng có thể sẽ không phát hiện ra.

Càng nghĩ, cô càng tiếc đứt ruột. Đang phân vân có nên đến Lục Công Quán để hỏi không, thì có người đến tìm cô.

Chiều tan học, khi đang chen lên xe điện như thường lệ, cô bỗng thấy có người vẫy tay từ bên kia đường.

“Ông Khuông?”

Khuông Chí Lâm đứng bên xe, mỉm cười nhìn cô bước lại gần.

“Cô Văn dạo này vẫn khỏe chứ?”

“Nhờ phúc của ông, mọi thứ đều tốt. Còn ông… chỉ là tình cờ đi ngang qua đây?”

“Chiều nay trường Vụ Thực có cuộc họp hội đồng quản trị, tôi thay mặt Lục Tiểu tiên sinh đến đây. Phải rồi, cô Văn…” Khuông Chí Lâm vẫn cười, nhưng ánh mắt bỗng sắc bén, “Gần đây cô có mất món đồ gì không?”

Văn Đình Lệ giật mình, vô thức đưa tay chạm vào cổ: “Ơ, sao ông biết vậy?”

Khuông Chí Lâm không để lộ cảm xúc, chăm chú quan sát cô. Bất kể ông nhìn thế nào, vẻ mặt ngạc nhiên của Văn Đình Lệ đều không chút sơ hở.

Thực tế, cô đã âm thầm vận dụng toàn bộ kỹ năng diễn xuất của mình để đối đầu với ông.

Cả hai im lặng trong giây lát, rồi Khuông Chí Lâm bất ngờ mỉm cười: “Dám hỏi, cô Văn mất thứ gì?”

Văn Đình Lệ như chợt hiểu ra: “Chẳng lẽ tối hôm đó tôi để quên ở Lục Công Quán? Đó là một sợi dây chuyền, trong đó có ảnh của mẹ tôi. Có phải ông nhặt được ở đó không?”

Khuông Chí Lâm lấy từ túi áo vest ra một chiếc túi nhung đỏ nhỏ.

“Cô xem, có phải cái này không?”

“À, đúng là để quên ở Lục Công Quán rồi!” Văn Đình Lệ mừng rỡ: “Thật phiền ông Khuông phải cất công mang đến.”

“Không sao.” Nụ cười của Khuông Chí Lâm vẫn hoàn hảo: “Chỉ là tôi hơi thắc mắc, sợi dây chuyền này sao lại rơi trên xe của Lục Tiểu tiên sinh? Tôi nghe nói, tối đó cô đến để nhận giải thưởng.”

Một lớp mồ hôi lạnh chợt rịn ra trên lưng Văn Đình Lệ, nhưng khuôn mặt cô không chút dao động: “À, tôi có đi xe của Lục Tiểu tiên sinh. Khi đó, tôi tìm khăn tay trong xe, có lẽ vô tình để dây chuyền rơi ra từ cặp sách.”

Trước mặt Khuông Chí Lâm, cô nâng niu sợi dây chuyền, hôn lên đó với niềm vui khôn tả, biểu cảm hoàn toàn chân thực.

Khuông Chí Lâm im lặng khá lâu. Văn Đình Lệ biết ông đang dò xét mình, nhưng với một người giàu kinh nghiệm như ông, hẳn ông cũng hiểu rõ một điều: nếu cô thực sự có ý định tiếp cận Lục Thế Trừng, cô đã nhân cơ hội lần trước, khi bị thương do súng, để tìm cách gắn bó với anh.

Đó mới là cơ hội ngàn vàng.

Nhưng cô không làm gì cả.

Dù trong thời gian nằm viện hay sau khi xuất viện, bất kể ở trước mặt Khuông Chí Lâm hay người chăm sóc, cô đều không hỏi han gì về Lục Thế Trừng. Thậm chí, khi mượn lực của Khuông Chí Lâm sau đó, đó cũng là vì bị Michelle suýt sa thải, buộc cô phải hành động.

Những điều này, Khuông Chí Lâm hẳn đều nắm rõ.

Để xóa tan nghi ngờ của ông, cô nói thêm: “Đây là di vật của mẹ tôi. Tôi luôn mang theo trong cặp để tránh thất lạc.”

“Cô mang trang sức trong cặp?”

Văn Đình Lệ rút từ cặp ra một túi nhung nhỏ, trước mặt Khuông Chí Lâm, cẩn thận bỏ sợi dây chuyền vào.

Ánh mắt nghi ngờ của Khuông Chí Lâm lập tức chuyển sang ngạc nhiên.

“Cha tôi vẫn đang nằm viện. Tôi không yên tâm để những món đồ quý giá này ở căn nhà thuê.” Văn Đình Lệ nói, giọng điệu nhẹ nhàng, như thể đây chỉ là chuyện rất đỗi bình thường.

Khuông Chí Lâm thả lỏng nét mặt, nhưng giọng nói vẫn mang chút công thức:

“Cô Văn thật biết lo liệu, nhưng lần sau cần cẩn thận hơn.”

“Cảm ơn ông.” Cô nhanh tay rút từ túi ra hai tấm vé kịch: “Tối Chủ Nhật này, rạp Hoàng Kim tổ chức lễ kỷ niệm. Có các ngôi sao lớn như Đoạn Diệu Khanh và Thẩm Oanh Oanh biểu diễn. Ngoài kia người ta tranh nhau mua vé, tôi phải rất vất vả mới kiếm được hai vé hạng nhất. Tôi xin tặng ông.”

“Cảm ơn cô Văn, nhưng tôi không cần.”

Văn Đình Lệ thoáng thất vọng: “Lần trước tôi đại diện trường Trung học Nữ Vụ Thực giành giải quán quân, nên rạp đã sắp xếp cho tôi một buổi diễn. Đáng tiếc là phó hiệu trưởng Michelle phải đi Hàng Châu, không thể dự. Nếu ông Khuông và một vị cổ đông nào đó của trường có thể đến ủng hộ, tôi sẽ rất vinh hạnh.”

Dường như cụm từ “đại diện học sinh Vụ Thực” đã tác động đến Khuông Chí Lâm. Ông suy nghĩ một chút rồi nói:

“Đáng tiếc là không tiện. Tối thứ Bảy tôi phải chuẩn bị cho một buổi đấu giá từ thiện. Nhưng tôi sẽ nói với các cổ đông, sắp xếp người đại diện đến xem cô diễn, được chứ?”

Nói xong, ông cười rồi lên xe.

Văn Đình Lệ lau mồ hôi trên trán, sau đó vào buồng điện thoại công cộng gọi cho Lệ Thành Anh, nhưng không thể kết nối. Cô bèn gọi đến văn phòng luật Thự Quang.

“Luật sư Bao.” Cô vào thẳng vấn đề, “Ông có thể kiểm tra xem tối thứ Bảy có buổi đấu giá từ thiện nào ở Thượng Hải không?”

Hai phút sau, giọng Bao Á Minh từ đầu dây bên kia vọng lại:

“Hội Liên Minh Công Thương Nam Dương tổ chức một buổi dạ tiệc nhỏ để gây quỹ tại khu vườn trên đường Kim Thần Phụ. Nghe nói có nhiều nhân vật danh tiếng và quý bà xinh đẹp tham dự. Lục gia là chủ tịch Hội Liên Minh nên chắc chắn là một trong những người tổ chức. Sao vậy, bên Lục Thế Trừng có động tĩnh gì à?”

Văn Đình Lệ trả lời: “Tối hôm đó cả Lục Thế Trừng lẫn Khuông Chí Lâm đều tham gia. Liệu chúng ta có cần chuẩn bị sớm không?”

“Tối thứ Bảy tôi bận việc khác.” Bao Á Minh ngẫm nghĩ, “Thế này nhé, tôi sẽ tìm danh sách khách mời, nếu có người từ giới nghệ thuật, tôi sẽ tìm cách kiếm vé mời cho cô.”

“Không ổn đâu… Những sự kiện như thế này không bao giờ mời sinh viên nghèo. Nếu anh can thiệp, mối quan hệ giữa tôi và văn phòng luật sẽ bị lộ. Để tôi tự giải quyết. Hợp đồng đóng phim của tôi đã duyệt, mai tôi sẽ gặp đạo diễn Hoàng và nhân tiện xin vé.”

“Cũng được.” Bao Á Minh đáp, “Nhưng thường các buổi đấu giá yêu cầu khách mang đồ giá trị để quyên góp. Tôi sẽ chuẩn bị vài món hợp với thân phận sinh viên cho cô. Nếu có vấn đề gì, tôi sẽ cho người bảo vệ cô.”

“Không cần phiền đâu, tôi có thứ để mang rồi.”

Kết thúc cuộc gọi, Văn Đình Lệ liền hẹn gặp Hoàng Viễn Sơn để bàn chuyện hợp đồng.

Sau hai cuộc điện thoại, cô gần như phải rút khăn tay lau mồ hôi. Giữa cô và Lục Thế Trừng là hai thế giới khác biệt, tìm cơ hội tiếp cận anh thật sự quá khó khăn.

Chiều thứ Bảy, lẽ ra là thời gian ôn bài quý giá, Văn Đình Lệ đành hy sinh hai tiếng để chuẩn bị. Cô thử hết tủ quần áo, cuối cùng chọn một chiếc váy lụa Pháp màu vàng nhạt, do cha cô từng đặt may riêng từ vải nhập khẩu. Chiếc váy vốn quá trang trọng để mặc thường ngày, nhưng lại hoàn hảo cho buổi dạ tiệc.

Thay đồ xong, cô chải tóc gợn sóng dày, một phần búi lên, cố định bằng chiếc kẹp nơ trắng ngà, phần còn lại xõa nhẹ trên vai. Xong xuôi, cô trông chẳng khác nào một đóa tulip vàng kiêu sa.

Mặc vậy thì không tiện chen chúc trên xe điện hạng ba. Cô liền gọi một chiếc xe từ hãng Tường Sinh. Đến nơi, cô thấy khu nhà rực rỡ ánh đèn, tấp nập người ra vào. Tiếng nhạc du dương vang lên từ khu vườn.

Hít một hơi thật sâu, cô bước xuống xe. Đứng trước cổng, cô vừa ổn định lại cảm xúc thì nghe ai đó gọi từ phía sau:

“Văn Đình Lệ.”

Quay lại, cô thấy Kiều Bảo Tâm tiến đến, nắm tay cô vui vẻ: “Bạn cũng ở đây à? Đúng rồi, chuyện lần trước rốt cuộc giải quyết thế nào? Michelle lâu rồi không đến nhà mình.”

“Tôi sẽ giải thích sau, nhưng giờ bà ta không dám làm phiền tôi nữa.”

Kiều Bảo Tâm thở phào nhẹ nhõm: “Tốt quá. Chỉ cần bà ta không làm phiền mẹ tôi, mẹ tôicũng không thể làm gì bạn.”

Nhẹ nhõm xong, cô bắt đầu khen ngợi: “Chiếc váy này đẹp quá! Nhưng mà bạn, Văn Đình Lệ, mặc gì cũng đẹp, kể cả một mảnh vải rách.”

Cô chỉ về phía trước: “Tôi đi với cậu em họ. Cậu ấy đang nói chuyện ở đằng kia, bảo tôi chờ ở đây.”

Văn Đình Lệ khẽ nói: “Tôi đi rửa tay, lát nữa gặp lại.”

Bỗng nghe một tiếng xôn xao: “Người nhà họ Lục đến rồi.”

Cô ngước nhìn, thấy Lục Thế Trừng đang tiến vào như tâm điểm của mọi sự chú ý.

Trước khi anh đến gần, cô lùi một bước vào góc khuất.

Bộ váy vàng nhạt nổi bật của cô trong đám đông khiến bước lùi ấy càng thêm lộ liễu. Quả nhiên, Lục Thế Trừng liền nhìn về phía cô, ánh mắt thoáng dừng lại.

Văn Đình Lệ bề ngoài vẫn trò chuyện với Kiều Bảo Tâm, nhưng ánh mắt lén theo dõi anh. Trong thoáng chốc, cô cảm thấy hối hận vì đã bước lùi.

Nhưng cô phản ứng nhanh, ngay lập tức quay đầu, nở một nụ cười rạng rỡ với anh.

Lục Thế Trừng dường như suy nghĩ điều gì đó, rồi thu lại ánh mắt, tiếp tục bước đi.

Văn Đình Lệ có chút bồn chồn, trong lòng thầm nghĩ: Liệu anh ấy có nhận ra rằng gần đây mình thường xuất hiện quanh anh ta không?

Kiều Bảo Tâm xoay đầu nhìn quanh: “Sao cậu em họ của tôi vẫn chưa tới nhỉ? Ở đây nóng quá, Văn Đình Lệ, bạn nhìn xem, lớp trang điểm của tôi có bị lem không? Hay là chúng ta vào trong đi.”

Cả hai đưa vé cho người phục vụ ở cổng. Bên trong, một người phụ nữ đ.ẫy đ.à vẫy tay gọi Kiều Bảo Tâm: “Bảo Tâm, mẹ và chị dâu cháu không đến sao?”

Kiều Bảo Tâm đành qua chào hỏi. Văn Đình Lệ ôm hộp đồ đi thẳng đến quầy đăng ký để ghi tên món đồ đấu giá. Nhân viên nhìn chiếc hộp lớn trên tay cô, mỉm cười hỏi: “Không biết cô Văn định đấu giá món gì?”

“Hộp trên cùng là do tôi thay mặt người khác quyên góp. Trong mục quyên góp, xin ghi tên ông Lục Thế Trừng. Hộp dưới là đồ tôi tự quyên góp.”

Hai nhân viên Nam Dương ngạc nhiên, liếc nhìn nhau, có vẻ tò mò mối quan hệ giữa cô và Lục Thế Trừng. Văn Đình Lệ bình thản, hoàn thành đăng ký, sau đó tự mình ra vườn hít thở không khí.

Xung quanh toàn những gương mặt xa lạ. Cô tuy giỏi giao tiếp, nhưng đôi khi cũng thích tận hưởng cảm giác lặng lẽ bước bên rìa đám đông. Cô đi dạo, khẽ gật đầu đáp lại ánh mắt thiện cảm từ những người xa lạ.

Dù đi đến đâu, luôn có vài ánh mắt tò mò bám theo cô. Cô gái này chưa mở lời đã nở nụ cười, gương mặt thanh tú và dáng người duyên dáng khiến người ta khó rời mắt. Mỗi khi cô cười, nụ cười ngọt ngào như chạm đến trái tim người khác. Một số chàng công tử trẻ tuổi trong vườn bắt đầu xao động, chỉ vì không rõ lai lịch của cô mà không dám lại gần.

Thời tiết nóng bức, đi dạo vài vòng, cô đã đổ mồ hôi. Đến quầy nước, cô cầm một ly nước cam đá, cúi đầu nhấp từng ngụm. Đột nhiên, giọng người dẫn chương trình vang lên:

“Ông Lục Thế Trừng quyên góp mười bộ váy Chanel dành cho nữ. Xin mời mọi người chuẩn bị đấu giá.”

Người nghe xung quanh kinh ngạc xen lẫn thú vị, bắt đầu rì rầm bàn tán: “Lục Tiểu tiên sinh? Quyên góp váy nữ?”

“Có nhầm không vậy? Trước đó nói Lục gia đã quyên góp năm mươi nghìn đồng tiền mặt mà?”

Ngay sau đó, tên người quyên góp tiếp theo được xướng lên: “Cô Văn Đình Lệ quyên góp một chiếc máy ảnh Bonar mới tinh.”

Máy ảnh Bonar là loại máy hiện đại nhất hiện nay, giá bán tại các cửa hàng gần hai nghìn đồng bạc. Tuy số tiền này không lớn so với các món quyên góp khác tối nay, nhưng đối với một người trẻ, đây là sự quyên góp rất trang nhã và vừa phải.

Văn Đình Lệ bình tĩnh trước những ánh mắt hướng về mình. Đây là chiến lợi phẩm từ lần cô giành giải quán quân cuộc thi kịch. Cô vốn định bán máy ảnh lấy tiền, nhưng sợ Hội Điện Ảnh biết chuyện sẽ chê cô thực dụng. Nhân cơ hội này, cô quyết định quyên góp để gây quỹ.

So sánh hai món đồ quyên góp, bộ váy Chanel của Lục Thế Trừng có phần khôi hài.

Đi đến đâu, Văn Đình Lệ cũng nghe thấy tiếng trêu đùa: “Cậu Lục chưa từng đính hôn, vậy số váy này ở đâu ra? Chẳng lẽ anh ấy tự sưu tầm để ngắm?”

Dù bị trêu chọc, váy của Lục Thế Trừng lại được săn đón nồng nhiệt. Khi vừa đưa lên bàn đấu giá, hàng chục quý cô và phu nhân đã thi nhau ra giá.

Cuối cùng, mười bộ váy được hai quý cô danh giá là con gái vua kim hoàn Dư Chấn Hoa và tiểu thư Viên đến từ Thiên Tân giành được với giá cao.

Trong suốt quá trình đấu giá, Lục Thế Trừng, với tư cách chủ tịch Hội Công Thương Nam Dương, vẫn ngồi điềm tĩnh bên dưới.

Văn Đình Lệ đứng xa, không thể nhìn rõ nét mặt anh, nhưng từ dáng lưng có vẻ anh vẫn giữ được bình thản.

Khi ký séc, Dư Chấn Hoa và tiểu thư Viên yêu cầu được chụp hình với người quyên góp – Lục Thế Trừng.

Lần này, Lục Thế Trừng tỏ vẻ không mấy hợp tác, vẫn ngồi yên tại chỗ.

Các thành viên trong hội phải thuyết phục mãi, cuối cùng anh mới lên sân khấu.

Mười bộ váy đấu giá được giá cao, đây là niềm vui lớn. Với tư cách nhà tổ chức, được khách mời nhiệt tình ủng hộ lại là niềm vui thứ hai. Đứng trước hai niềm vui ấy, Lục Thế Trừng không có lý do từ chối.

Địa điểm chụp ảnh được đặt tại bàn đấu giá.

Dư Chấn Hoa đứng bên trái Lục Thế Trừng, mỉm cười rạng rỡ, còn tiểu thư Viên đỏ mặt đứng bên phải. Chụp xong, cả hai đều không hài lòng, đồng thanh yêu cầu Lục Thế Trừng dịch chuyển để khiến họ trông mặt nhỏ nhắn hơn.

Nghe vậy, Lục Thế Trừng vẫn giữ nét mặt bình thản, bước lùi một bước.

Dư Chấn Hoa bật cười: “Sai hướng rồi!”

Lục Thế Trừng kiên nhẫn bước tới một bước.

Dưới sân khấu, Văn Đình Lệ suýt cười lăn cười bò. Lục Thế Trừng trông chẳng khác nào một “thiếu gia” trong chốn phong nguyệt, được hai vị tiểu thư giàu có chăm chút.

Hai cô tiểu thư cười rạng rỡ, hẳn chính họ cũng không ngờ có cơ hội trêu chọc Lục Thế Trừng như vậy.

Không lâu sau, chiếc máy ảnh mà Văn Đình Lệ quyên góp cũng được bán với giá tốt. Người đấu giá thành công là cậu ấm họ Vương từ thương hội George. Khi ký séc, anh ta cũng yêu cầu được chụp hình với người quyên góp – Văn Đình Lệ.

Vừa bước lên sân khấu, cô lập tức cảm nhận một ánh mắt dõi theo mình. Nhìn xuống, cô thấy Lục Thế Trừng đang chăm chú quan sát.

Ánh mắt ấy bình thản nhưng lại hàm chứa ý nghĩa sâu xa.

Chắc chắn anh đã nhận ra trò chơi khăm của cô.

Văn Đình Lệ cố giữ vẻ thản nhiên, nhưng ánh mắt như áp lực vô hình của Lục Thế Trừng vẫn khiến cô cảm thấy sau gáy lạnh toát. Dù anh sớm rời mắt, cô vẫn không khỏi bối rối.

Sau khi chụp hình, Vương thiếu gia liền hỏi cô học trường nào và mời cô đi xem phim vào ngày hôm sau.

Vương thiếu gia vừa mở lời, liền có thêm vài người, gồm cả cậu ấm của một cửa hàng bách hóa và quản lý một ngân hàng, tìm đến bắt chuyện với cô.

Văn Đình Lệ cảm thấy phiền phức, bèn kiếm cớ rời đi, xuống dưới tìm Kiều Bảo Tâm.

Kỳ lạ thay, hành lang vốn náo nhiệt, giờ lại vắng vẻ. Khi đi qua cầu thang, cô bất chợt thấy một người đang đứng phía dưới, dường như đang chờ cô.

Nhìn thoáng qua, cô liền nhận ra là Lục Thế Trừng.

Anh đến đây, chắc chắn là để tính sổ.

Văn Đình Lệ sợ hãi, chân bỗng khựng lại, khiến cô lảo đảo, phải nắm chặt tay vịn cầu thang. Nhưng chưa kịp đứng vững, cô đã trượt chân, cả người ngã nhào xuống, lăn mấy bậc thang.

Cô tuyệt vọng nhắm mắt, nghĩ rằng xương cụt của mình chắc chắn sẽ vỡ thành từng mảnh.

Nhưng đúng lúc đó, một bàn tay kịp thời đỡ lấy cô.

Mở mắt ra, cô thấy Lục Thế Trừng.

Tim còn đập thình thịch, cô lí nhí: “Cảm ơn.”

Lục Thế Trừng nhắm mắt, chờ cô đứng vững rồi rút tay khỏi tay cô. Lúc này, Văn Đình Lệ mới nhận ra mình vẫn còn bám chặt lấy anh, vội vàng buông ra.

Ngước lên, cô thấy anh đang nhìn cô, ánh mắt khó đoán. Anh chỉ tay ra hiệu: “Đi theo tôi,” rồi quay người bước đi trước.

Văn Đình Lệ cố gắng tỏ ra bình tĩnh, lặng lẽ theo sau.

Đi sâu xuống dưới là tầng hầm, bố cục và cách bài trí giống hệt tầng trên nhưng lại tĩnh mịch hơn rất nhiều.

Ở lối đi có một căn phòng mở cửa sẵn, Lục Thế Trừng không bước vào mà chỉ đứng ở cửa, ánh mắt dừng trên người Văn Đình Lệ.

Văn Đình Lệ bước đến gần, đồng thời liếc nhìn căn phòng bên trái, hóa ra là một phòng bi-a.

“Lục tiên sinh tìm tôi có việc gì chăng?”

Lục Thế Trừng vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng Văn Đình Lệ lại lần nữa cảm thấy ớn lạnh sau gáy. Cô chỉ định mượn cớ bắt chuyện, chứ chẳng dám chọc giận Lục Thế Trừng thật sự. Cô vội vã làm ra vẻ bừng tỉnh:

“Lục tiên sinh muốn hỏi chuyện bộ váy Tây phải không? Hôm trước tôi định trả lại, nhưng ngài không nhận. Hôm gặp Khuông tiên sinh, tôi cũng đã hỏi ý ông ấy, kết quả là ông ấy cũng chẳng nói gì chắc chắn. Bộ váy đắt đỏ như vậy, tôi không đành lòng để nó phủ bụi.

Tình cờ hôm ấy, nữ minh tinh Đoạn Diệu Khanh của Hoàng Kim Ảnh Nghiệp bị cảm nên không thể tham gia buổi đấu giá. Chị Hoàng đưa vé của cô ấy cho tôi. Nghĩ rằng đây là sự kiện từ thiện, chi bằng nhân dịp này quyên góp vài bộ váy ấy. Nhưng dù sao đó cũng là tiền của ngài, tôi không thể mặt dày dùng tiền của ngài để giành danh tiếng. Vì thế tôi đã nhờ nhân viên ghi danh viết tên ngài. Tôi chỉ muốn tốt thôi, ngài không giận vì chuyện đó chứ?”

Cô nói rất mực hợp tình hợp lý.

Lục Thế Trừng bỗng nở nụ cười, nhưng là nụ cười mang chút giận dữ. Văn Đình Lệ chỉ còn thiếu nước viết hai chữ “vô lý” lên trán anh.

Anh cố nén cơn tức, đảo mắt nhìn quanh. Đáng trách là anh, để giữ thể diện cho cô ta, không mang theo bất kỳ tùy tùng nào. Giờ muốn nói lý cũng chẳng tiện.

Trong phòng bi-a không có giấy bút, anh liếc Văn Đình Lệ rồi tự tay lấy bút máy và một tờ ngân phiếu từ túi áo vest ra. Văn Đình Lệ nhận ra ý định của anh, vội vàng giữ lấy tờ ngân phiếu:

“Ngài lại định viết gì lên đây sao? Ngài không có danh thiếp à? Viết lên đó chẳng phải tiện hơn sao?”

Lục Thế Trừng chẳng nói chẳng rằng, rút tờ ngân phiếu khỏi tay cô. Văn Đình Lệ cắn môi, khẽ nói:

“Ngân phiếu là để tiêu, không phải để viết. Đây, ngài cầm lấy. Nếu muốn dạy bảo tôi điều gì, ngài có thể viết lên đây.”

Cô lấy ra một quyển sổ nhỏ từ túi xách, hai tay đưa cho Lục Thế Trừng.

Lục Thế Trừng im lặng một lúc rồi giật lấy quyển sổ. Mở ra, bên trong toàn là bài tập tiếng Anh viết tay. Anh nhẫn nại lật thêm vài trang.

“Có thể viết ở đây.” Văn Đình Lệ ghé qua lật giúp anh đến trang trống, sau đó lùi lại. Quyển sổ này là từ sổ sách thừa ở cửa hàng, cô cố ý cắt nhỏ để tiện mang theo học từ vựng khi ngồi xe điện.

Lục Thế Trừng nhanh chóng viết vài dòng nguệch ngoạc rồi trả sổ lại:

**[Nhờ phúc của cô Văn Đình Lệ, giờ cả Thượng Hải đều biết tôi có sở thích sưu tầm váy phụ nữ.

Hy vọng lần sau cô Văn có làm gì cũng báo trước với tôi một tiếng.]**

Văn Đình Lệ cúi đầu, áy náy, lí nhí đáp:

“Tôi đã muốn báo trước với ngài rồi, nhưng tôi không có số điện thoại của ngài, cũng không thể liên lạc với Khuông tiên sinh. Tối nay gặp ngài ở cửa, tôi định bàn bạc, nhưng lại đông người vây quanh ngài, tôi chẳng thể nào mở lời được.”

Lục Thế Trừng lại rút sổ về, viết thêm:

[Sẽ không có lần sau. Cô Văn, lần trước vì chuyện riêng của tôi mà khiến cô bị thương, tôi chân thành xin lỗi. Nếu còn gì bất mãn, cứ nêu rõ như khi cô đối chất với phó hiệu trưởng Michelle. Nhưng mong rằng cô Văn đừng bao giờ lấy danh nghĩa nhà họ Lục để làm gì nữa.]

Viết xong, anh trả sổ lại, không nhìn cô thêm, rồi vượt qua người cô mà đi về phía cầu thang. Rõ ràng những gì cần nói anh đã nói xong.

Đi chưa được hai bước, phía sau bỗng vang lên tiếng nức nở nhỏ. Quay đầu lại, anh thấy Văn Đình Lệ ôm quyển sổ khóc rưng rức.

Cô nước mắt giàn giụa, vừa khóc vừa oán trách:

“Hóa ra Lục tiên sinh biết chuyện tôi suýt bị Vụ Thực đuổi học. Lại còn nói ‘bất mãn thì cứ nêu rõ’. Hừ, Lục tiên sinh thật giỏi nói lời to tát! Lần đó không nhờ tôi tự xoay xở, chắc tôi đã bị đuổi khỏi trường lâu rồi!”

Lục Thế Trừng đứng yên tại chỗ, ánh mắt lạnh lùng nhìn cô. Tiếng khóc của Văn Đình Lệ không hề có chút giả tạo, trông cô thật sự rất đau lòng.

“Bảo tôi nói, nhưng nói với ai đây?” Văn Đình Lệ vừa sụt sùi vừa nói. “Đúng vậy, lần trước tôi muốn nhân dịp nhận thưởng để làm quen với Lục tiên sinh, nhưng chẳng qua là vì sợ phó hiệu trưởng Michelle lại kiếm chuyện với tôi. Vậy mà khi tôi chỉ muốn bàn chuyện trả lại bộ váy, ngài cũng không thèm để ý đến tôi. Ngài e ngại tôi có ý đồ xấu sao? Tôi nào dám đưa ra yêu cầu gì nữa? Nếu có nói, chẳng biết Lục tiên sinh sẽ nghĩ gì về tôi sau lưng.”

Lục Thế Trừng hơi động thân, lùi lại gần cô.

Dù đang trách móc, Văn Đình Lệ cũng không muốn để anh thấy bộ dạng thảm hại với đôi mắt sưng đỏ. Cô vội quay đầu sang hướng khác, nhưng đột nhiên cảm giác tay mình trống không. Lục Thế Trừng lại lấy quyển sổ nhỏ của cô.

Khi trả lại, anh đã viết thêm một câu:

[Cô bao giờ tốt nghiệp?]

Văn Đình Lệ không hiểu ý, vừa lau nước mắt vừa dè dặt liếc nhìn anh: “Cuối tháng Tám, tôi sẽ tham gia kỳ thi liên thông.”

[Trước khi tốt nghiệp, nếu có ai trong trường làm khó cô, hãy gọi số này.]

Lục Thế Trừng lấy từ túi áo một tấm danh thiếp, đưa cho cô.

Trái tim Văn Đình Lệ đập thình thịch.

Đó là danh thiếp của Khuông Chí Lâm — một món đồ mà nửa giới kinh doanh Thượng Hải hằng mơ ước!

Tuy nhiên, trước mặt Lục Thế Trừng, dù trong lòng vui mừng khôn xiết, cô vẫn không dám để lộ cảm xúc, làm bộ miễn cưỡng nhận lấy, nước mắt vẫn lưng tròng, nhưng tay thì nắm chặt tấm danh thiếp.

Lục Thế Trừng nghĩ rằng như thế cô sẽ ngừng khóc, ai ngờ nước mắt cô càng tuôn rơi nhiều hơn. Anh quay mặt đi, trầm ngâm giây lát rồi khẽ chỉ xuống đất dưới chân cô.

Văn Đình Lệ dù bận khóc nhưng vẫn để ý đến hành động của anh. Cô tò mò cúi đầu nhìn, nhưng dưới chân chẳng có gì. Khi ngẩng đầu lên, anh đã đi thẳng lên lầu.

Suy nghĩ một hồi, cô mới hiểu ý nghĩa động tác đó:

[Cô Văn, cứ từ từ mà khóc ở đây.]

Văn Đình Lệ nhìn theo bóng anh khuất dần, bật cười thành tiếng, vừa lau nước mắt vừa thì thầm với tấm danh thiếp:

“Hy vọng tôi không bao giờ phải gọi số này, vì tôi chẳng muốn gặp thêm rắc rối nào nữa.”

Chẳng rõ Lục Thế Trừng có nghe thấy hay không, nhưng tiếng bước chân anh đã xa dần.

Văn Đình Lệ lấy khăn tay lau sạch nước mắt, tâm trạng thoải mái hơn, bước lên lầu.

Bất kể ra sao, mục đích chuyến đi lần này xem như đã đạt được.

Trên lầu vẫn náo nhiệt như trước, thậm chí còn ồn ào hơn.

Ở cửa chính, một nhóm khách không mời mà đến xuất hiện.

Lão bang chủ của Bạch Long Bang, Tào Chấn Nguyên, bất ngờ đến mà không báo trước.

Một nửa khách khứa vội vàng bước lên chào hỏi, tỏ vẻ thân thiện, trong khi nửa còn lại lặng lẽ rút lui, ai nấy đều ngại dính líu đến nhân vật khét tiếng này.

Tào bang chủ đến không tay không chân; ông ta mang theo một đôi bình cổ để quyên tặng. Hành động này rõ ràng là ý muốn lấy lòng nhà họ Lục.

Với người khác, dù bằng lòng hay không, họ cũng buộc phải nhận tấm thịnh tình này.

Nhưng Khuông Chí Lâm, người phụ trách tiếp đón Tào bang chủ, chỉ mỉm cười ngồi đó viết chi phiếu, sẵn sàng đại diện Liên đoàn Công thương Nam Dương mua lại đôi bình, nhưng nhất quyết không để Tào bang chủ gia nhập. Nếu nhận Bạch Long Bang vào, ít nhất một nửa thành viên cốt cán của liên đoàn sẽ rút lui.

Tào Chấn Nguyên vẫn rất bình tĩnh, tay cầm điếu thuốc bước chậm rãi trong sảnh. Đi đến đâu, khách khứa ở đó đều lộ rõ vẻ e dè. Cuối cùng, ông ta đứng trước cửa sổ lớn, vuốt vuốt chòm râu dài trắng như tuyết, ngạc nhiên nói:

“Sao không thấy Lục công tử? Tào mỗ còn có thứ tốt muốn nhờ Lục công tử xem giúp.”

Khuông Chí Lâm mỉm cười đáp: “Khuông mỗ cũng đang tìm thiếu gia nhà mình đây.”

Văn Đình Lệ chen trong đám đông quan sát tất cả, nghe thấy khách khứa phía sau thì thầm:

“Xem kìa, Lục Thế Trừng chẳng thèm nể mặt Bạch Long Bang. Cơ nghiệp nhà họ Lục ở Nam Dương, mấy chiêu trò của Bạch Long Bang làm sao lay động được họ. Nghe nói Bạch Long Bang luôn mơ tưởng hợp tác với nhà họ Lục nhưng không tìm được cơ hội. Cuối cùng lão bang chủ này phải tự mình xuất mã.”

Lúc này, một người từ sau lưng Tào Chấn Nguyên bước ra, ghé sát tai nói nhỏ gì đó với ông ta, rõ ràng đang hiến kế. Văn Đình Lệ chợt cau mày—Khâu Đại Bằng!

Khâu Đại Bằng giờ đã béo hơn trước cả một vòng, mặt mày bóng nhẫy, đầu chải bóng lộn, trên người mặc bộ âu phục cao cấp, nổi bật hơn hẳn giữa đám đông.

Xem cách Tào bang chủ đối xử, Khâu Đại Bằng dường như đã trở thành một tiểu đầu mục của Bạch Long Bang.

Văn Đình Lệ vô thức siết chặt nắm tay. Khâu Đại Bằng quay đầu, cũng nhìn thấy cô trong đám đông. Bất ngờ, ông ta mỉm cười với cô. Dù nụ cười khá kiềm chế, nó vẫn khiến cô lạnh cả sống lưng.

Chẳng bao lâu, người của Hội Công Thương Nam Dương đến mời khách ra vườn xem chương trình. Văn Đình Lệ chẳng còn tâm trạng ở lại, vừa định rời đi thì gã họ Vương lúc trước lại đến quấy rầy:

“Cô Văn định đi rồi sao? Cô còn chưa đồng ý lời mời của tôi mà.”

Văn Đình Lệ giờ nào có tâm trạng đối phó hắn, chỉ cúi đầu bước nhanh ra ngoài. Gã họ Vương cảm thấy mất mặt, nói lớn:

“Cô Văn, cô ít ra cũng phải nói gì với tôi chứ. À đúng rồi, vừa nãy cô đi đâu, tôi tìm mãi không thấy.”

Có người xen ngang: “Cô ấy đi đâu, cần gì phải báo với cậu?”

Người lên tiếng chính là Kiều Bảo Tâm, lúc này đang khoác tay Mạnh Kỳ Quang.

Gã họ Vương tức tối: “Mạnh tiên sinh, tôi nói chuyện với cô Văn, liên quan gì đến anh? Tôi cứ muốn nói với cô ấy đấy. Cô Văn, chưa hỏi cha cô hiện đang làm gì ở đâu?”

Văn Đình Lệ và Mạnh Kỳ Quang đều định lên tiếng, nhưng một giọng nói khác cất lên, mang theo ý cười:

“Cha cô Văn ư? Khâu mỗ lại quen thân lắm.”

Sắc mặt Văn Đình Lệ trầm xuống. Người của Bạch Long Bang đã đến, ào ào mấy chục người, như mây đen kéo đến trung tâm khu vườn. Cả bầu trời đêm cũng như tối đi vài phần.

“Đây chính là cô Văn mà lần trước thuộc hạ có nói với ngài.” Khâu Đại Bằng vừa mở đường cho Tào Chấn Nguyên, vừa mỉm cười nhìn Văn Đình Lệ.

Tào Chấn Nguyên nheo mắt: “Cô bé này lanh lợi thật.”

“Đúng vậy, đứa trẻ xinh đẹp thế này quả là hiếm gặp, chẳng trách thằng nhóc nhà tôi cứ nhung nhớ mãi.” Khâu Đại Bằng thở dài, “Chỉ tiếc cô Văn chẳng thèm để mắt đến Lăng Vân.”

Tào Chấn Nguyên ngạc nhiên: “Đến Lăng Vân mà cũng không để mắt?”

Khâu Đại Bằng cười khổ: “Cô Văn tính khí cao lắm. Không trách cô ấy được, trách Lăng Vân không đủ bản lĩnh thôi.”

Tào Chấn Nguyên hiền từ lắc đầu: “Chuyện cũ rồi. Gần đây Lăng Vân cũng đã bắt đầu lo liệu việc trong bang, từ học vấn đến năng lực đều đã khác trước rất nhiều. Ông thử hỏi ý cô bé này lần nữa xem, biết đâu cô ấy đổi ý.”

Khâu Đại Bằng cười đáp: “Ngài thật sáng suốt. Được, lát nữa tôi sẽ đích thân đưa cô ấy về nhà. Tiểu Lệ, giữa cháu và Lăng Vân có chút hiểu lầm, trên đường đi, chú Khâu sẽ nói rõ với cháu—”

Mạnh Kỳ Quang lạnh lùng cắt ngang: “Tào bang chủ—”

Tào Chấn Nguyên tiến đến, vỗ vai Mạnh Kỳ Quang, cười nói: “Kỳ Quang, đã lâu không gặp.”

Trong lúc ấy, vài người khác vây lấy Văn Đình Lệ. Kiều Bảo Tâm lúng túng, cố gắng đứng chắn trước Văn Đình Lệ: “Các người… cậu.”

Mạnh Kỳ Quang cau mặt, định bước tới thì bị Tào bang chủ giữ chặt vai: “Hiếm khi có dịp đông vui thế này, ngồi xuống nói chuyện với ông già này đi. Nào, qua bên kia.”

Văn Đình Lệ bị một nhóm người bao quanh, bất giác siết chặt nắm tay.

Nhưng càng trong tình huống nguy cấp, đầu óc cô càng tỉnh táo. Thoáng thấy Khuông Chí Lâm đang bước qua khu vườn phía trước, cô vội lớn tiếng gọi:

“Khuông tiên sinh, ngài vừa nói nhà trường sẽ điều xe đưa học sinh về ký túc xá, xe ở đâu vậy?”

Khuông Chí Lâm khựng lại.

Văn Đình Lệ nhân cơ hội đẩy đám đông sang một bên, tiến đến trước mặt ông ta. Cô quay lưng về phía mọi người, khẽ đưa góc danh thiếp trong tay ra để Khuông Chí Lâm nhìn thấy.

“Khuông tiên sinh,” cô nhỏ giọng, cố giữ bình tĩnh, “làm ơn giúp tôi tìm người đưa tôi về nhà.”

Khuông Chí Lâm thoáng ngạc nhiên. Đó là danh thiếp của ông, ngoài ông ra, chỉ có Lục Thế Trừng mới có quyền đưa nó cho người khác.

Cậu chủ Lục từ khi nào lại—

Ông nhìn Văn Đình Lệ với vẻ nghi hoặc, rồi đưa mắt về phía đám người Bạch Long Bang đang lăm le phía sau cô. Chỉ sau một giây do dự, Khuông Chí Lâm nở nụ cười, đáp:

“Đúng vậy, Vụ Thực có xe buýt đưa đón. Tôi vừa định tìm cô Văn đây. Đi nào, xe đỗ ở bên kia.”

Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm, quay lại nhìn Kiều Bảo Tâm với ánh mắt trấn an. Kiều Bảo Tâm lo lắng không yên, vội bước tới, thì thầm vài câu bên tai cô.

Văn Đình Lệ gật đầu: “Ừ, tôi biết rồi. Đừng lo, tôi đi đây.”

Tào bang chủ và Khâu Đại Bằng nhìn nhau, nhưng trước mặt Khuông Chí Lâm, bọn họ không dám hành động thiếu suy nghĩ, đành trơ mắt nhìn Văn Đình Lệ rời khỏi khu vườn.

Khuông Chí Lâm làm việc cực kỳ nhanh gọn. Văn Đình Lệ vừa bước ra khỏi cổng chính, chiếc “xe buýt trường học” đã chờ sẵn bên đường.

Không chỉ vậy, Khuông Chí Lâm còn đích thân đứng trước xe đợi.

“Cô Văn.”

Khi xung quanh vắng người, ánh mắt ông ta lại lộ vẻ ngờ vực.

Văn Đình Lệ chân thành nhìn ông, khẽ nói: “Cảm ơn Khuông tiên sinh.”

Khuông Chí Lâm quay lại, ánh mắt lạnh nhạt hướng về phía đám người Bạch Long Bang trong vườn, không nói thêm gì, chỉ căn dặn tài xế:

“Đưa cô Văn về nhà.”

Văn Đình Lệ không nói gì thêm, nhanh chóng lên xe.

Khi xe khởi động, cô mới nhận ra đôi chân mình hơi run rẩy. Cô im lặng cắn chặt răng, trong lòng tràn đầy căm hận đối với Khâu Đại Bằng. Rồi sẽ có ngày, cô tự tay trả thù kẻ này!

Bạch Long Bang quả nhiên không dám động đến nhà họ Lục. Trên đường về, không hề có chiếc xe khả nghi nào bám theo.

Tài xế đưa Văn Đình Lệ về nơi cô thuê trên đường Bạch Nhĩ, sau đó cô đổi quần áo và nhờ tài xế chở đến Bệnh viện Từ Tâm.

Vừa bước vào phòng bệnh, thần kinh căng thẳng của cô lập tức thả lỏng, ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh giường. Cô nhớ Đặng viện trưởng biết bao! Trước đây, gặp chuyện gì cô cũng sẽ kể cho bà nghe. Giờ đây, ngay cả một người để tâm sự cũng không có.

Người giúp việc trong phòng bệnh nhìn cô với vẻ cẩn trọng:

“Cô Văn, cô sao thế? Sao trông có vẻ đầy sát khí thế kia?”

Văn Đình Lệ lấy lại tinh thần, cầm chậu rửa mặt trên tủ: “Tôi đi lấy nước.”

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô đã nghĩ thông suốt mọi chuyện. Đặng viện trưởng bất tỉnh, cha cô thì không thể trông cậy.

Muốn đối phó Khâu Đại Bằng, cô chỉ có thể tự mình ra tay. Nhưng với thân phận đơn độc, làm sao cô thành công được đây?

Cô chậm rãi bước dọc hành lang, đôi mắt dần hiện lên vẻ cứng rắn. Khi đi ngang qua phòng y tá, cô dừng lại và hỏi:

“Cho hỏi y tá trưởng Lưu có đây không?”

Đúng lúc đèn trong bệnh viện tắt, y tá trưởng Lưu quả nhiên tìm đến cô.

“Cô Văn, mời cô ra ngoài một chút. Lúc chiều cô không có ở đây, bác sĩ Thompson đã thay đổi vài loại thuốc mới cho cha cô. Tôi đến để nói qua với cô.”

Ra khỏi phòng bệnh, y tá trưởng Lưu dẫn cô đến một phòng kho trống phía sau, mở cửa bước vào. Trong phòng, Lệ Thành Anh đã chờ sẵn.

Văn Đình Lệ nhanh chóng đóng cửa lại, hỏi: “Sao cô lại ở đây? Tôi vừa định gọi cho cô.”

“Tôi vừa trở về Thượng Hải, nghe lão Bao nói cô đi dự buổi đấu giá một mình, sợ cô ứng phó không nổi nên đến Garden Lane chờ. Trong hội trường, chúng tôi có người quan sát. Khi đám Bạch Long Bang gây chuyện, mọi thứ đều lọt vào mắt. Lúc định cho người đưa cô ra ngoài, thấy Khuông Chí Lâm cử xe đến, chúng tôi mới dừng tay. Không bàn đến Khuông Chí Lâm, có vẻ cha con nhà họ Khâu vẫn chưa từ bỏ cô?”

Văn Đình Lệ căm phẫn gật đầu.

Ánh mắt Lệ Thành Anh sắc bén thêm vài phần: “Trước khi xảy ra chuyện, Đặng viện trưởng từng dặn dò chúng tôi chăm sóc cô. Chỉ vì không muốn lộ mối liên hệ giữa cô và chúng tôi nên mọi việc bị trì hoãn. Tôi sẽ nhanh chóng tìm một người bạn trung gian để ‘giới thiệu’ cô với lão Bao. Bề ngoài sẽ chỉ nói lão Bao là bạn cũ của cha cô. Lão Bao có nhiều mối quan hệ trong giới chính trị và thương mại, Khâu Đại Bằng chắc chắn không dám làm phiền cô nữa.”

Văn Đình Lệ thăm dò: “Nhưng bên ngoài ai cũng biết luật sư Bao là bạn thân của Đặng viện trưởng. Như vậy, người ta sẽ nghi ngờ tôi từng có quan hệ thân thiết với bà. Nhà họ Lục mà nghe được tin đồn này, chắc chắn sẽ đề phòng tôi. Nếu thế, làm sao tôi điều tra được vụ ám sát?”

Lệ Thành Anh mỉm cười: “Nếu không có chuyện tối nay, đúng là chúng tôi khó can thiệp. Nhưng sự việc này lại tạo cơ hội hợp lý để ‘giới thiệu’ cô. Họ Khâu công khai gây khó dễ, cô vì tự bảo vệ mình mà tạm thời nhờ người giới thiệu để liên kết với Văn phòng Luật sư Thự Quang. Lý do này chẳng phải hoàn toàn hợp tình hợp lý sao?”

Nghe xong, Văn Đình Lệ không hề tỏ ra ngạc nhiên. Lệ Thành Anh khẽ động lòng, mỉm cười hỏi: “Có phải cô đã nghĩ đến kế hoạch này từ trước? Cô nhờ y tá trưởng Lưu tìm tôi là để bàn cách đối phó Khâu Đại Bằng?”

Văn Đình Lệ khẽ cười, không phủ nhận.

Lệ Thành Anh gật đầu tán thưởng: “Hãy nhớ, biết cách bảo vệ bản thân là điều quan trọng nhất. Mà này, tôi muốn hỏi, làm sao cô thuyết phục được Khuông Chí Lâm giúp mình rời đi? Nhà họ Lục tuy không nể mặt Bạch Long Bang, nhưng cũng không thích xen vào chuyện người khác.”

Văn Đình Lệ kể qua về việc dùng danh nghĩa Lục Thế Trừng để quyên góp những chiếc váy trong buổi đấu giá. Cuối cùng, cô nhún vai: “Dù sao thì tôi cũng phải mất rất nhiều công sức mới bắt chuyện được với anh ta. À, ngài đã điều tra rõ về thương hội Đức ‘Đôn Phổ Nhĩ’ chưa?”

“Đó là một thương hội lâu đời, uy tín của Đức, có kho hàng đặt tại Vũ Hán. Ngay khi nhận được thông tin từ cô, tôi đã đến Vũ Hán nhờ bạn bè tìm hiểu. Sau vài ngày điều tra, chúng tôi có được danh sách khai báo hàng hóa ba tháng gần đây của Đôn Phổ Nhĩ. Kết quả là thương hội này không hề vận chuyển dược phẩm nào.”

Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm: “Vậy… không phải do Lục Thế Trừng?”

Lệ Thành Anh vẫn cau mày: “Trong quá trình điều tra, chúng tôi lại phát hiện một thông tin ngoài ý muốn. Đôn Phổ Nhĩ trước đây do hai chị em cùng điều hành. Nhưng vài năm trước, vì bất đồng quan điểm, họ tách ra. Người em trai lập một thương hội mới tên là ‘Lực Tối Thời’, mở nhiều kho hàng hiện đại tại các thành phố lớn. Để giành lại khách hàng từ tay chị mình, anh ta quảng cáo có thể vận chuyển mọi loại hàng hóa, kể cả những mặt hàng quý như dây tungsten mà Đôn Phổ Nhĩ không nhận. Trong khi không tìm thấy dấu vết vận chuyển dược phẩm tại Đôn Phổ Nhĩ, chúng tôi lại phát hiện manh mối trong kho hàng của Lực Tối Thời. Hơn nữa, hai tháng trước, giám đốc mới của Lực Tối Thời từng có liên hệ với khu vực Nam Dương.”

Văn Đình Lệ sững người: “Nhưng… hóa đơn khai báo hàng hóa của Đôn Phổ Nhĩ được tìm thấy trong thư phòng của Lục Thế Trừng. Nếu anh ta chọn tiếp tục hợp tác với Đôn Phổ Nhĩ, tại sao lại có liên hệ với Lực Tối Thời?”

“Chuyện này có hai khả năng: Lục Thế Trừng cố tình làm vậy để che giấu; hoặc người đặt hàng vận chuyển dược phẩm là người nhà họ Lục, nhưng không phải Lục Thế Trừng.”

Văn Đình Lệ suy nghĩ một lát rồi nói: “Lẽ nào là Lục lão gia?”

Lệ Thành Anh lắc đầu chậm rãi: “Những năm gần đây, Lục Hồng Tuấn không còn can thiệp nhiều vào việc gia đình. Nhưng Lục Thế Trừng có hai người chú, được gọi là Lục Nhị Gia và Lục Tam Gia. Lục Nhị Gia bị tai nạn xe hai năm trước, giờ đã trở thành người thực vật. Còn Lục Tam Gia thì vẫn còn sống, nhưng bị Lục Thế Trừng đàn áp đến mức không thể nhúc nhích. Nếu chuyện này không phải do Lục Thế Trừng chỉ đạo, rất có thể liên quan đến Lục Tam Gia.”

“Hiện giờ Lục Tam Gia đang ở đâu?”

“Đang dưỡng bệnh tại Bắc Bình, nhưng ông ta chắc hẳn để lại không ít tai mắt tại Thượng Hải. Nếu lô dược phẩm đó là của Lục Tam Gia, thì vụ ám sát lần này rất có thể không liên quan đến Lục Thế Trừng. Hai chú cháu họ gần như ở thế không đội trời chung.”

Văn Đình Lệ gật đầu, không nói gì thêm.

Lệ Thành Anh liếc đồng hồ trên cổ tay, nói: “Hôm nay đã muộn rồi, tôi sẽ nói ngắn gọn. Cô rất thông minh, chỉ trong vài ngày đã cung cấp cho chúng tôi một manh mối quan trọng. Chuyện của Lục Tam Gia, chúng tôi sẽ lập tức cho người điều tra. Tôi đến đây ngoài việc thông báo chuyện này, còn muốn hỏi xem cô có nghe được điều gì hữu ích từ miệng Lục Thế Trừng hoặc Khuông Chí Lâm tối nay không.”

Văn Đình Lệ cúi đầu lắc nhẹ: “Lục Thế Trừng dù cho tôi danh thiếp của Khuông tiên sinh, nhưng hình như anh ta thấy tôi rất phiền. Tôi đoán thời gian tới khó có cơ hội gặp lại. Còn Khuông tiên sinh thì kín miệng như bưng.”

Lệ Thành Anh cười khổ: “Người không kín miệng thì chẳng thể trở thành tâm phúc của Lục Thế Trừng. Không sao, mọi thứ đã sắp xếp xong xuôi bên lão Bao. Nhiều nhất là hai ngày nữa, chúng tôi sẽ thu xếp để cô ‘gặp’ ông ấy. Khi tin đồn lan ra ngoài, cha con nhà họ Khâu chắc chắn không dám làm phiền cô nữa. Trong hai ngày này, cô ra ngoài phải cẩn thận. Tôi sẽ cử người theo dõi xung quanh trường học. Cô tan học lúc 5 giờ 30 đúng không? Nhớ để ý một chiếc xe hơi trắng, đó là người của chúng tôi.”

Nói xong, Lệ Thành Anh cầm túi xách định rời đi. Văn Đình Lệ bất ngờ lên tiếng:

“Cô Lệ, tôi muốn xin cô một thứ.”

“Thứ gì?”

“Súng.”

Lệ Thành Anh quay lại, rõ ràng ngạc nhiên.

Văn Đình Lệ nghiêm nghị nhìn ông: “Cô có, đúng không?”

“Cô muốn súng làm gì?”

Văn Đình Lệ cố gắng giữ giọng bình tĩnh: “Tối nay cô và ông Bao đã tính toán rất kỹ, nhưng vẫn có chuyện ngoài ý muốn xảy ra trong buổi đấu giá. Ngài không hiểu rõ bản chất của cha con nhà họ Khâu, nhưng tôi thì biết rất rõ. Khâu Đại Bằng chịu nhục mà không thể phản kháng, chắc chắn trong hai ngày tới sẽ tìm cách thăm dò xem tôi có liên hệ gì với nhà họ Lục không. Nếu hắn phát hiện ra tôi chẳng liên quan gì đến họ, hắn nhất định sẽ lại tìm tôi gây chuyện. Tôi cần một món vũ khí để tự vệ. Dù Văn phòng Luật sư Thự Quang có bảo vệ tôi, họ cũng không thể lúc nào cũng có mặt. Lỡ khi cô và lão Bao đều không ở Thượng Hải, tôi muốn… tự mình bảo vệ bản thân!”

Nói xong, cô nín thở chờ đợi, nhưng cuối cùng chỉ thấy Lệ Thành Anh lắc đầu:

“Không được. Cô không biết bắn súng, mang súng bên người chưa chắc là chuyện tốt.”

“Tôi có thể học!” Ánh mắt Văn Đình Lệ đầy quyết tâm và khẩn thiết.

Nhưng Lệ Thành Anh vẫn kiên quyết: “Tình huống cô nói, chúng tôi sẽ cân nhắc kỹ, nhưng đây không phải chuyện nhỏ. Đợi chúng tôi bàn bạc xong sẽ quyết định.”

Văn Đình Lệ còn định nói thêm, nhưng Lệ Thành Anh không cho cô cơ hội, lập tức mở cửa rời đi.

Hôm sau, khi Văn Đình Lệ lên xe đi học, cô nhận thấy ngay một chiếc xe hơi trắng đậu trước cổng Bệnh viện Từ Tâm.

Cô lên xe điện, chiếc xe hơi trắng liền lặng lẽ bám theo.

Khi cô vào trường Trung học Vụ Thực, chiếc xe trắng cũng không dấu vết đỗ lại bên kia đường.

Tất cả những điều này lọt vào mắt cô, khiến cô vừa an tâm vừa cảm kích. Mặc dù Lệ Thành Anh không đồng ý đưa súng, nhưng cô đã rất chu đáo trong việc bảo vệ sự an toàn của cô.

Không xin được súng, Văn Đình Lệ đành tạm gác lại kế hoạch đối phó Khâu Đại Bằng, chuyên tâm lên lớp cả ngày.

Chiều tan học, giáo viên chủ nhiệm Lưu Uyển Hoa công bố bảng xếp hạng kỳ thi nhỏ tuần trước, bảng này cơ bản có thể dự đoán kết quả kỳ thi liên thông.

Giáo viên vừa đi, cả lớp sôi nổi hẳn lên.

“Văn Đình Lệ, bạn nghĩ xong chưa, sẽ nộp đơn vào trường nào?” Yến Trân Trân hào hứng hỏi.

Trước mặt Văn Đình Lệ là một xấp tài liệu tuyển sinh. Nghe vậy, cô khẽ lắc đầu. Bình thường, cô sẽ thẳng thắn nói rằng mình muốn học y khoa như viện trưởng Đặng, nhưng giờ để tránh bị nghi ngờ, cô không dám nói thật với bạn bè.

“Hay là chúng ta cùng đăng ký khoa Kịch nghệ của Đại học Thánh John?” Triệu Thanh La hớn hở ngồi xuống trước mặt hai người. “Kỳ thi lần này bạn đứng thứ chín trong lớp đấy! Cô Lưu còn khen bạn tiến bộ nhiều, với thành tích hiện tại, biết đâu bạn đỗ Thánh John.”

Văn Đình Lệ đáp: “Điểm của tôi vẫn hơi chênh lệch. Chờ kỳ thi sau xem sao. Bạn không định học khoa Giáo dục à?”

“Ở Thánh John vẫn có thể chọn môn Giáo dục làm môn phụ,” Triệu Thanh La nói. “Sau lần diễn kịch thi đấu vừa rồi, tôi càng có hứng thú với kịch nghệ. Sau này, tôi muốn làm đạo diễn, dàn dựng những vở kịch có ý nghĩa xã hội. Còn bạn thì sao, Trân Trân?”

Yến Trân Trân buồn chán đáp: “Nguyện vọng của tôi chẳng bao giờ thay đổi—học Văn học. Nhưng tôicó được chọn không? Cha tôimuốn mình theo ngành Ngoại giao, đã quy định chỉ được chọn khoa Chính trị hoặc Anh văn.”

Văn Đình Lệ và Triệu Thanh La liếc nhìn nhau. Yến Trân Trân từ lâu coi Nhạc Chiếu Vân là thần tượng, thường viết lách, sáng tác truyện ngắn. Văn Đình Lệ lấy từ ngăn bàn của cô ấy ra một xấp bản thảo, tiếc nuối nói: “Thế còn những cuốn tiểu thuyết bạn viết thì sao?”

“Chôn vùi, sau này không viết nữa.” Yến Trân Trân thở dài già dặn. “Đời người làm sao không có nuối tiếc. Tôi phải phạt cha mình, vì ông ấy đã bóp chết một nhà văn.”

“Đừng thế chứ, dù học ngành khác, bạn vẫn có thể viết tiểu thuyết mà.”

Ba người hẹn nhau đến nhà Triệu Thanh La vào Chủ nhật để bàn chuyện nộp đơn. Sau khi trò chuyện một lúc lâu, Văn Đình Lệ muộn hơn mọi khi nửa tiếng mới ra về. May mắn thay, chiếc xe hơi trắng vẫn đậu gần đó. Chỉ là tài xế không kiên nhẫn như buổi sáng, đứng bên đường nhìn chằm chằm vào cổng trường.

Khi thấy Văn Đình Lệ bước ra, người này nhanh chóng lên xe, không để lộ chút sơ hở.

Văn Đình Lệ lên xe điện, đi thẳng đến đường Bác Đốn, xuống xe ở trạm này rồi chuyển sang một tuyến xe khác để đến Bệnh viện Từ Tâm.

Vừa xuống xe, cô bất ngờ nghe tiếng phanh chói tai vang lên phía sau. Một người qua đường nói: “Ối, hai chiếc xe hơi kia chuẩn bị ‘đánh nhau’ rồi.”

Văn Đình Lệ quay lại, thấy một chiếc xe hơi màu đen bất ngờ lao ngang qua đường, chắn trước chiếc xe trắng.

Ngay sau đó, vài người từ xe hơi màu đen bước xuống, vây chặt chiếc xe trắng.

Tim Văn Đình Lệ chùng xuống. Chẳng lẽ đám Bạch Long Bang phát hiện ra chiếc xe trắng đang bảo vệ cô?

Cô vội chạy đến bốt điện thoại gần đó, gọi cho Văn phòng Luật sư Thự Quang. Người nghe là trợ lý, báo rằng luật sư Bao hiện không có ở văn phòng.

Văn Đình Lệ liền gọi cho Lệ Thành Anh, nhưng chưa kịp nối máy thì cô phát hiện hai người của Bạch Long Bang đang nhìn về phía mình.

Thấy tình hình không ổn, cô lập tức cúp máy, nhanh chóng leo lên một chiếc xe kéo, giục phu xe:

“Bệnh viện Từ Tâm, làm ơn chạy nhanh giúp tôi!”

Chỉ cần trụ qua được đoạn này, Lệ Thành Anh nhất định sẽ cử người đến hỗ trợ.

Chiếc xe kéo chở Văn Đình Lệ rẽ qua một khúc cua, rồi băng qua một con đường. Trước mắt xuất hiện một con hẻm vắng, con đường ngắn nhất dẫn đến bệnh viện. Nhưng ngay lúc đó, vài người đàn ông xuất hiện ở đầu hẻm, chặn đường. Họ đều mặc áo ngắn màu bạc và quần dài, miệng ngậm thuốc lá.

Phu xe không hiểu chuyện, cười xởi lởi: “Anh em, làm ơn nhường đường.”

Đám người kia cười nhạt: “Nhường? Không phải các người đang chắn đường bọn ta sao?”

Không đợi phu xe kịp quay đầu xe, vài người khác đã chặn kín lối sau.

Một đám đông bao vây, vừa xô đẩy vừa chửi bới hung hãn. Thấy phu xe suýt ngã, Văn Đình Lệ liền nhảy xuống.

Một người trong nhóm thay đổi thái độ, cười hòa nhã: “Cô Văn, người thông minh không nói chuyện vòng vo. Ông chủ Khâu của chúng tôi đang đợi cô trên xe, mời cô đi cùng một chuyến.”

Văn Đình Lệ thầm hận, nghiến răng bước theo đám người ra khỏi hẻm. Phía trước, quả nhiên có một chiếc xe đang đợi.

Cửa xe hạ xuống, lộ ra khuôn mặt béo tròn, bóng nhẫy của Khâu Đại Bằng. Hắn vắt chân chữ ngũ, ngồi thư thái trên ghế sau.

“Tiểu Lệ à,” Khâu Đại Bằng nhả khói xì gà, cười nói, “chuyện này là không đúng rồi. Lúc nãy Khâu bá bá gọi cháu, sao cháu chạy còn nhanh hơn thỏ vậy?”

Văn Đình Lệ nhìn quanh. Nơi này cách Bệnh viện Từ Tâm không xa. Cô nở nụ cười nhạt: “Khâu bá bá chắc chắn đến thăm cha tôi chứ gì? Nhờ ơn ngài mà cha tôi mới thành ra như bây giờ. Đã đến cổng rồi, sao ngài không vào gặp ông ấy?”

Mặt Khâu Đại Bằng dày hơn tường thành, phẩy tay đáp: “Anh em luôn muốn đến thăm đại ca, nhưng đại ca hiểu lầm anh em quá sâu. Tôi sợ nếu vào thăm đột ngột, ông ấy sẽ nổi giận mà tổn thương sức khỏe. Hôm nay tôi tìm cháu là vì chuyện của Lăng Vân—”

Hắn đột nhiên sầm mặt: “Nhờ phúc của cháu, Lăng Vân bị người của Mạnh tiên sinh đánh không còn một chỗ lành lặn. Đã dưỡng thương bao lâu, vài chỗ xương vẫn chưa liền. Đáng thương cho thằng bé, bị đánh thành ra vậy mà ngày đêm vẫn nhớ cháu. Bác sĩ nói, tâm bệnh cần phải chữa bằng thuốc lòng. Hôm nay, Khâu bá bá đặc biệt nhờ đầu bếp Đại Đông Lầu chuẩn bị một bữa tiệc. Cháu và Lăng Vân cứ trò chuyện giải tỏa hiểu lầm. Có cháu bên cạnh, thằng bé sẽ khỏi cả vết thương lẫn tâm bệnh.”

Nói rồi hắn ra hiệu cho đám thuộc hạ.

Văn Đình Lệ cười lạnh: “Tôi với Khâu Lăng Vân thực sự chẳng có hiểu lầm gì. Hắn bị đánh vì lý do gì, tự hắn biết rõ. Hơn nữa, người đánh hắn không phải tôi. Ngài nên đem lời này nói với Mạnh tiên sinh.”

Khâu Đại Bằng híp mắt, cười nhạt: “Khâu bá bá biết, giờ cháu lớn rồi, quen biết nhiều người, dựa vào chỗ dựa lớn nên không xem Khâu bá bá ra gì. Nhưng hôm nay đã gặp ở đây, bá bá nhất định phải dạy cháu vài bài học về cách làm người! Lăng Vân còn đang chờ ở nhà, mau mời cô Văn lên xe.”

Văn Đình Lệ sốt ruột nhìn xung quanh, nhưng đợi mãi vẫn không thấy người của luật sư Bao hay Lệ Thành Anh đến.

Trong khoảnh khắc phân tâm, đám người xung quanh đã chuẩn bị kéo cô lên xe. Cô giận dữ vùng ra, rút từ cặp sách một tấm danh thiếp, rồi tìm quanh chỗ có bốt điện thoại công cộng.

Khâu Đại Bằng, với đôi mắt tinh tường, ngay lập tức nhận ra chữ “Khuông” lớn trên danh thiếp. Tuy nhiên, hắn không tỏ ra sợ hãi như lần trước, chỉ cười khinh miệt:

“Giở trò hù dọa quen rồi phải không? Khâu bá bá đã điều tra kỹ, nhà họ Lục chẳng quen biết ai họ Văn. Lần trước người ta nể mặt cô là học sinh trường Vụ Thực nên mới giúp gọi xe, thế mà cô lại giở chiêu này lần nữa. Cô nghĩ Khuông tiên sinh biết cô thân đến mức nào sao?”

Văn Đình Lệ giơ danh thiếp của Khuông Chí Lâm lên chỉ để kéo dài thời gian. Thấy đám người lại vây quanh mình, cô trừng mắt nói:

“Thân hay không, cứ gọi điện là biết ngay. Chỉ cần báo với Khuông tiên sinh rằng tôi gặp rắc rối ở hẻm Cám Gia, ông ấy nhất định sẽ cử người đến. Tốt nhất các người nên rời đi sớm, đừng để thiệt thân.”

Nói rồi, cô chạy vội đến bốt điện thoại gần nhất, nhấc ống nghe làm ra vẻ gọi điện.

Cô giả vờ bấm vài số, nhưng không quay hết số.

Lần này, không cần Khâu Đại Bằng vạch trần, đám đàn em đã phá lên cười: “Con bé này thật giỏi trò mèo, suýt nữa thì bị nó hù dọa rồi.”

Khâu Đại Bằng kẹp điếu xì gà giữa hai ngón tay, tự đắc ra hiệu: “Ê, đừng cười cô bé. Cứ để cô ta gọi.”

Trong đầu Văn Đình Lệ xoay chuyển nhanh chóng. Lúc này, cô còn có thể gọi cho ai? Yến Trân Trân? Triệu Thanh La? Kiều Bảo Tâm? Không, cô không nỡ kéo họ vào chuyện bẩn thỉu này.

Khâu Đại Bằng bắt đầu mất kiên nhẫn, phất tay ra lệnh cho đám người vây quanh bốt điện thoại.

“Ra ngoài mau!”

Văn Đình Lệ nghiến răng, trước mặt mọi người bấm số trên danh thiếp của Khuông Chí Lâm.

Đám người lập tức sững lại.

Điện thoại kêu vài tiếng, nhưng không ai bắt máy.

Đám Bạch Long Bang lại cười phá lên: “Cô Văn sao không nói gì? Không phải cô muốn bảo vị ‘Khuông tiên sinh’ đó rằng mình gặp rắc rối sao? Nào, để chúng tôi giúp báo địa chỉ nhé: ‘Hẻm Cám Gia, Khuông tiên sinh mau đến.’”

Một tên cố tình giả giọng chua lè, nói to.

Văn Đình Lệ hồi hộp chờ vài hồi chuông, định gác máy thì đầu dây bên kia có tiếng động. Cô giật mình, suýt làm rơi ống nghe. Rõ ràng có người nhấc máy. Cô vội nói:

“Tôi… tôi tìm Khuông tiên sinh. Tôi là Văn Đình Lệ.”

Nhưng đầu dây bên kia vẫn im lặng. Bất lực, cô đành dập máy.

Tại một căn hộ trên đường Cổ Luân, Lục Thế Trừng vừa bước vào đã nghe thấy tiếng chuông điện thoại réo liên hồi.

Anh tiện tay ném chiếc áo khoác lên ghế sofa. Đây là nhà riêng của Khuông Chí Lâm, điện thoại không đến lượt anh nghe.

Một tiếng trước, Khuông Chí Lâm hẹn anh gặp tại đây. Ai ngờ khi vừa đến, bên Ngân hàng Lực Tân xảy ra sự cố, ông ta phải qua đó xử lý. Trước khi rời đi, Khuông Chí Lâm để lại chìa khóa căn hộ cho anh.

Căn hộ rộng lớn, lúc này không một bóng người. Điều này chẳng lạ, vì mỗi lần Khuông Chí Lâm báo cáo chuyện quan trọng, ông ta luôn cho dọn dẹp hết người ngoài trước.

Chuông điện thoại vẫn không ngừng reo.

Lục Thế Trừng phớt lờ, rót một ly nước từ bàn trà, nhấp vài ngụm.

Dần dần, anh cảm thấy tiếng chuông còn ồn hơn tiếng sấm.

Anh liếc đồng hồ, nghĩ rằng vào giờ ăn tối, có lẽ bên kia có chuyện gấp cần tìm Khuông Chí Lâm.

Cuối cùng, anh đứng dậy, nhấc ống nghe.

Vừa áp ống nghe lên tai, tiếng cười đùa của vài người đàn ông truyền đến.

“Để xem cô ta giả vờ đến bao giờ.”

“… Hẻm Cám Gia, Khuông tiên sinh mau đến.”

Trong lúc đó, một người gần điện thoại thở hổn hển vào mic, nghe rõ sự căng thẳng.

Lục Thế Trừng lặng lẽ cầm ống nghe, chờ đợi. Tiếng cười đùa ngày càng lớn, nhưng người gọi thì vẫn không nói gì.

Lục Thế Trừng nhìn ly nước trên tay, đột nhiên đặt mạnh xuống bàn, phát ra tiếng “cạch” rõ to.

Bên kia im bặt. Rồi một giọng phụ nữ vang lên, run rẩy: “Tôi tìm Khuông tiên sinh. Tôi là Văn Đình Lệ.”

“Cô gọi ‘Khuông tiên sinh’ của cô đâu rồi?” Đám người cười phá lên, giật cửa bốt điện thoại. “Còn gì để nói không?”

Không đợi bọn họ kéo mình, Văn Đình Lệ xoay người, dùng vai chặn cửa lại.

“Các người không biết gì cả. Người vừa nghe điện thoại chính là Lục công tử! Nhà họ Lục sẽ nhanh chóng cử người đến!”

Đám người cười đến ngã nghiêng.

“Tôi nói tôi là Hoàng đế, cô tin không?”

Văn Đình Lệ dọa dẫm: “Lời tôi nói là thật hay giả, đợi thêm mười phút sẽ rõ. Nếu là thật, các người không sợ nhà họ Lục tìm đến gây rắc rối sao?”

Khâu Đại Bằng ném điếu xì gà xuống đất, nghiền nát dưới chân, cười nhạt: “Nghe cô ta nói kìa, vậy thì chờ thêm chút nữa. Nếu cô thật sự mời được Lục công tử, giúp Khâu bá bá giới thiệu một chút nhé?”

Trong lòng Văn Đình Lệ khẽ thở phào, cô không tin Lệ Thành Anh lại không cử người đến trong mười phút.

Kéo dài được chút nào, hay chút đó.

Mười phút trôi qua, Khâu Đại Bằng bắt đầu bực bội, khuôn mặt bóng nhẫy mồ hôi, nhưng ở đầu hẻm vẫn không thấy ai xuất hiện.

Hắn cảm giác mình bị biến thành trò cười lần nữa. Nghiến răng, hắn quay lại ra lệnh: “Lôi cô ta lên xe!”

Văn Đình Lệ cố sức chặn cửa bốt điện thoại, nhưng một mình cô không thể chống lại đám côn đồ. Ngay khi cô sắp bị kéo ra ngoài, đầu hẻm bỗng trở nên im lặng lạ thường.

Một người đàn ông xuất hiện, tay đút túi quần, trông như tình cờ đi ngang qua. Ánh hoàng hôn chiếu rọi, làm chiếc đồng hồ trên cổ tay anh ta lấp lánh.

Anh đứng đó, ánh mắt thoáng qua cảnh tượng trong hẻm, nét mặt trở nên lạnh nhạt rồi bước vào.

Khâu Đại Bằng cứng người. Đám côn đồ cũng sững lại khi quay đầu.

Còn Văn Đình Lệ như thể vừa nhìn thấy ma.

“Lục… Lục công tử.”

Lục Thế Trừng đi thẳng đến bốt điện thoại. Chỉ cần một cái đưa tay, đám côn đồ vội rụt lại.

Anh dễ dàng mở cửa.

Văn Đình Lệ gần như lao ra, núp ngay sau lưng anh.

Khâu Đại Bằng hoàn hồn, thấy Lục Thế Trừng nhìn mình chằm chằm, vội cười gượng, lùi lại: “Hiểu lầm! Chỉ là hiểu lầm thôi. Tiểu Lệ, Khâu bá bá không tiễn con nữa.”

Hắn ra hiệu, đám thuộc hạ như được giải thoát, vội leo lên xe, nổ máy chạy đi.

Lúc này, Văn Đình Lệ không còn bận tâm đến Khâu Đại Bằng, cô vẫn chưa hết kinh ngạc.

Cô thậm chí nghĩ: ban ngày thấy ma cũng không bằng gặp Lục Thế Trừng ở đây. Vừa rồi cô chỉ nói bừa, không ngờ người bắt máy thật sự là anh.

“Lục công tử,” cô lắp bắp, “sao ngài lại ở đây?”

Lục Thế Trừng thấy đám Bạch Long Bang đã bỏ chạy, lúc này mới quay lại, quan sát kỹ Văn Đình Lệ để chắc chắn cô không bị thương. Không nói một lời, anh quay người bước ra khỏi hẻm.

Văn Đình Lệ lập tức đuổi theo: “Ngài tình cờ đi ngang qua đây sao? Hay… chẳng lẽ người bắt máy vừa rồi là ngài?”

Lục Thế Trừng không trả lời.

Văn Đình Lệ liền được dịp nói tiếp:

“Tôi thề là tôi không định quấy rầy Khuông tiên sinh. Khi nãy tôi chỉ định mượn danh ông ấy để dọa họ Khâu. Điện thoại không ai bắt máy, tôi tưởng chưa kết nối nên chưa dập máy. Ai ngờ lại là ngài bắt máy.”

Cô vừa mừng vừa buồn cười, kể xong thì bật cười thật.

“Trên đời đúng là có chuyện trùng hợp như vậy. Lục công tử, sao ngài nhận ra người gọi là tôi? À, đúng rồi, chắc ngài nghe họ gọi tôi là cô Văn, đúng không?”

Lục Thế Trừng liếc cô một cái.

Cô đã làm phiền tai anh không biết bao nhiêu lần, nếu còn không nhận ra giọng cô thì thật kỳ lạ.

Văn Đình Lệ cúi đầu nhìn đường, bất giác lại bật cười: “Lục công tử tìm đến đây nhanh như vậy, chắc vì nghe họ nhắc đến hẻm Cám Gia? Anh xem, họ ngốc chưa, tự lộ địa chỉ! Phải rồi, chắc ngài thắc mắc vì sao Khâu Đại Bằng lại gây khó dễ cho tôi, đúng không?”

Lục Thế Trừng nhắm mắt lại, Không, tôi không hề tò mò.

Văn Đình Lệ thở dài, thấp giọng: “Chuyện này dài lắm, họ Khâu vốn là anh em kết nghĩa với cha tôi. Nhưng hắn là kẻ dạ xà tâm hổ…”

Văn Đình Lệ tò mò dừng bước, đảo mắt quan sát xung quanh: “Ngài vừa ở cùng Khuông tiên sinh sao? Sao giờ không thấy ông ấy đâu?”

Quay lại, cô bắt gặp ánh mắt của Lục Thế Trừng, bỗng nhiên hiểu ra: “Ngài đến đây một mình à?”

Lục Thế Trừng lặng lẽ quan sát bốn phía. Trước khi rời đi, anh cũng không để lại lời nhắn cho Khuông Chí Lâm. Chắc giờ này ông ấy đang đi tìm anh khắp nơi.

Anh quay lại nhìn Văn Đình Lệ, thầm nghĩ: đám Bạch Long Bang đã rút lui, cô không còn lý do gì để bám theo anh nữa.

Vừa định bước đi, Văn Đình Lệ lại đứng chắn trước mặt anh.

Trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ cảm kích:

“Tối đó ngài đưa tôi danh thiếp, bảo rằng nếu gặp rắc rối ở trường trước khi tốt nghiệp, tôi có thể tìm Khuông tiên sinh. Tôi không ngờ ngài lại giữ lời đến vậy, tự mình đến tận đây. Làm phiền ngài thế này, tôi thật ngại. Hay là…”

Cô giả vờ lấy danh thiếp ra: “Ngài nhận lại đi.”

Lục Thế Trừng chẳng nói chẳng rằng, giơ tay lấy lại danh thiếp.

Không chỉ nhận lại, anh còn lập tức bỏ nó vào túi trước mặt cô.

Văn Đình Lệ đứng ngẩn ra.

Gì thế này? Chẳng lẽ cô Văn không thật lòng trả lại? Anh liếc cô một cái đầy ẩn ý.

Cô vội vàng hắng giọng: “Ngài chưa ăn tối phải không? Để tôi mời ngài một bữa cơm nhé?”

Anh giơ tay, viết: [Không cần.]

Văn Đình Lệ cắn môi, kiên nhẫn: “Lục công tử ngại đồ ăn không hợp khẩu vị? Khu vực này tôi rất rành. Bất kể ngài thích món gì, tôi cam đoan ngài sẽ hài lòng.”

Lục Thế Trừng quay lưng bước về phía xe mình. Xe đậu khá xa, lúc trước anh đã phải dò tìm cả đoạn đường mới ra được cái hẻm Cám Gia này.

Văn Đình Lệ vẫn bước theo sát gót anh.

Chẳng lẽ cô không nhận ra rằng tôi không muốn cô bám theo? Anh thầm nghĩ, chân vẫn sải bước.

Cuối cùng, anh tìm thấy chiếc xe, mở cửa chuẩn bị lên. Bất chợt, từ góc phố rẽ tới hơn mười chiếc xe kéo.

Người trên xe toàn là các bà lão, họ lũ lượt bước xuống, nhanh nhẹn tiến thẳng về phía hẻm Cám Gia.

Tuy ăn mặc như những người giúp việc bình thường, nhưng động tác của họ nhanh thoăn thoắt, chẳng hề giống người già yếu.

Một bà trong nhóm thoáng nhìn thấy Văn Đình Lệ thì dừng lại.

Lục Thế Trừng nhận ra điểm bất thường, lập tức quay sang nhìn Văn Đình Lệ. Cô cũng ngẩn người, nhưng nhanh chóng hiểu ra đây là người của Lệ Thành Anh cử đến cứu mình, liền kín đáo làm một ký hiệu nhỏ.

Bà lão thu lại ánh mắt, bước từng bước nhỏ, miệng lẩm bẩm: “Lầu Nhị Thái Thái thật sự sống quanh đây sao? Sao khu này vắng vẻ quá.”

Vừa nói, bà vừa đi xa dần.

Văn Đình Lệ quay đầu lại, đúng lúc bắt gặp ánh mắt của Lục Thế Trừng. Không ngờ anh vẫn luôn chú ý đến cô, đôi mắt cô chợt lóe lên một tia bối rối, nhưng rất nhanh cô nở nụ cười ngọt ngào, tiếp tục câu chuyện:

“Tôi thật lòng muốn mời ngài ăn cơm.”

Lục Thế Trừng thoáng nhìn bóng những bà lão rời đi, thay đổi ý định. Anh đóng cửa xe, chỉ tay về phía túi sách của cô.

Văn Đình Lệ ngẫm nghĩ giây lát, rồi lấy từ túi ra cuốn sổ tay nhỏ lần trước, thử hỏi: “Ngài cần cái này sao?”

Lục Thế Trừng nhận lấy, liếc qua những trang sổ, thấy cô lại ghi thêm không ít từ mới chỉ trong một ngày.

Rút kinh nghiệm từ lần trước, anh lật ngay đến trang trống phía sau, viết một dòng:

[Cô Văn muốn mời tôi ăn ở đâu?]

Văn Đình Lệ sững sờ nhìn dòng chữ trước mặt. Vì quá bất ngờ, cô im lặng đến tận mười giây. Nhưng rất nhanh sau đó, cô nở nụ cười và gật đầu:

“Để tôi suy nghĩ chút. Hay là tôi mời ngài đến Quảng Nhã Cư? Rượu của quán này đều là tự chế, món cá thanh ngâm rượu trắng tươi ngon lắm, thêm nữa, món mì lươn và rau rừng chiên ở đó cũng ngon hơn hẳn các nơi khác.”

Lục Thế Trừng ra hiệu cho cô dẫn đường. Văn Đình Lệ càng thêm phấn khởi, chỉ tay về phía đối diện:

“Quán đó nằm sau hẻm Đường Gia, hơi khó tìm, chúng ta sang đường trước đã.”

Nói rồi, cô định đi trước dẫn đường nhưng Lục Thế Trừng lại ngăn cô lại.

[Xin hãy giúp tôi gọi cho ông Khuông.] Anh đưa cuốn sổ nhỏ cho cô.

“À, đúng rồi.” Văn Đình Lệ quay lại trạm điện thoại lúc nãy. Đi được vài bước, cô bỗng ngoái đầu lại, mỉm cười nhìn Lục Thế Trừng:

“Ngài sợ ông Khuông lo lắng sao? Ngài đúng là người chu đáo với những người xung quanh.”

Lục Thế Trừng lặng lẽ nhìn hàng cây ngô đồng ven đường. Anh đã quen với kiểu nói chuyện tìm cớ của Văn Đình Lệ.

Cuộc gọi được kết nối.

“Ông Khuông, tôi là Văn Đình Lệ. Ông Lục nhờ tôi nhắn với ông… Hả? Sao tôi lại đi cùng ông ấy? Cái này… lúc khác tôi sẽ giải thích rõ. Chúng tôi đang ở gần hẻm Cam Gia, đúng vậy, ông không cần vội tìm ông ấy…”

Gọi xong cho Khuông Chí Lâm, Văn Đình Lệ lại gọi thêm một cuộc cho thím Chu.

Sau đó, cả hai người cùng rời khỏi hẻm nhà Cam Gia, đi song song với nhau.

“Ăn tối xong, tôi mời ngài ăn chút đồ ngọt nhé? Gần đây có quán bánh chè trứng chim rất ngon.”

Văn Đình Lệ đang hào hứng nói, bỗng nhiên Lục Thế Trừng kéo cô lại. Thì ra, vì mải tiếp đãi Lục Thế Trừng, cô không để ý dưới chân có một tảng đá lớn. Nếu không có anh kéo kịp, có lẽ cô đã bị trẹo chân rồi.

Lục Thế Trừng nghiêm nghị rút tay lại, cho vào túi quần.

Văn Đình Lệ ngượng ngùng cười:

“Ngài thật cẩn thận. Con đường này lồi lõm đủ kiểu… Tôi sẽ không dám dẫn ngài qua đường nữa. Ngài tự đi nhé, Lục công tử?”

Lục Thế Trừng im lặng. Anh câm, chứ đâu có mù.

“Tôi chỉ sợ mình tiếp đón không chu đáo thôi mà.” Cô nhanh chân băng qua đường, rồi đứng trên bậc thềm, cười mỉm chờ anh.

Đợi Lục Thế Trừng sang tới nơi, Văn Đình Lệ hai tay đưa cuốn sổ nhỏ cho anh:

“Lúc ăn, nếu ngài thấy món nào chưa ngon, cứ viết ý kiến vào đây. Tôi đảm bảo bữa ăn này sẽ khiến ngài hài lòng.”

Lục Thế Trừng nhận sổ, Văn Đình Lệ khẽ mỉm cười.

Lúc này, một chiếc ô tô chạy ngang qua đường. Trong xe có Mạnh Kỳ Quang và Tiểu Cao.

Nhớ lại chuyện đêm qua, Tiểu Cao vẫn chưa hiểu nổi:

“Ông Mạnh, chúng ta vẫn đang giữ hai chuyến hàng của Tào ban chủ. Đáng lẽ đêm qua ngài đã có thể giúp cô Văn thoát khỏi rắc rối ngay tại chỗ. Tại sao ngài lại giả vờ bất lực trước mặt cô Bảo Tâm? Ngài định chờ gì sao?”

“Chờ?” Mạnh Kỳ Quang lơ đễnh lật tờ báo, “Quan hệ giữa người với người chẳng qua là trao đổi lợi ích. Tôi cho đối phương những gì mình có, đổi lại thứ tôi muốn từ họ. Nếu tôi không có thứ cô ấy cần, dù có giúp cô ấy cả trăm lần, cô ấy cũng chỉ đáp lại bằng một câu cảm ơn.”

Tiểu Cao nghe mà nửa hiểu nửa không.

Mạnh Kỳ Quang cười nhạt:
“Cậu không hiểu sao? Ơn nghĩa lớn đến mấy cũng chẳng đổi được tình cảm ngang giá. Đó là bản chất xấu xa mà ai cũng có. Theo tôi lâu vậy rồi, cậu đã bao giờ thấy tôi, Mạnh Kỳ Quang, làm ăn lỗ vốn chưa? Tối qua cô ta đã quyết không mở lời, tôi hà tất phải lấy lòng, trong khi chỉ cần làm bộ trước mặt cô Bảo Tâm là đủ. Yên tâm đi, lão họ Khâu nể mặt tôi, không dám động gì đến cô Văn đâu.”

Tiểu Cao vừa định lên tiếng, vô tình ngẩng đầu thì trông thấy Văn Đình Lệ đang đi dạo cùng một chàng trai trẻ.

Tiểu Cao kinh ngạc há hốc miệng. Người kia chính là Lục Thế Trừng!

Khoảng cách quá xa nên không nghe được họ nói gì, chỉ thấy cô Văn đang trò chuyện vui vẻ với Lục Thế Trừng.

“Ông Mạnh?!” Tiểu Cao ngạc nhiên, không biết phải nói gì.

Ngỡ rằng Mạnh Kỳ Quang sẽ khó chịu, nhưng không ngờ anh ta lại hứng thú nhìn sang bên kia, ngắm thật lâu rồi cười khẽ:
“Tốt lắm. Mục tiêu rõ ràng, dã tâm bừng bừng, còn giỏi nắm bắt cơ hội hơn cả tôi.”

Khi nói câu này, chiếc xe vừa lướt qua sau lưng hai người kia. Ánh mắt Mạnh Kỳ Quang sáng quắc, dõi theo bóng nghiêng của Văn Đình Lệ. Nhìn thấy họ đi vào con hẻm, anh ta còn quay đầu lại ngắm một lúc lâu nữa, cho đến khi bóng dáng hai người khuất hẳn, mới thản nhiên thu lại ánh mắt.

Quán Quảng Nhã Cư mà Văn Đình Lệ nói đến nằm không xa Bệnh viện Từ Tâm. Chủ quán là một đôi vợ chồng trung niên.

Bà chủ quán rất niềm nở với Văn Đình Lệ nhưng thỉnh thoảng lại lén lút quan sát Lục Thế Trừng. Chàng trai trẻ này không chỉ cao ráo, phong nhã mà còn ăn vận chỉnh tề đến mức khiến người ta phải ngoái nhìn khi bất ngờ bước vào một quán ăn ven đường.

Lục Thế Trừng vào quán, lặng lẽ quan sát xung quanh. Khi nhận ra ánh mắt của bà chủ, anh không những không tức giận mà còn lịch sự gật đầu với bà.

Văn Đình Lệ đã quen với phong thái điềm đạm của anh. Bà chủ thì đỏ bừng mặt, vội vàng mỉm cười ngượng nghịu, mời họ vào phòng riêng.

Hai người ngồi đối diện nhau.

“Ngài thích món này chứ?” Văn Đình Lệ vừa cầm thực đơn vừa hỏi.

Lục Thế Trừng gật đầu.

Cô bật cười:
“Nhìn tôi xem, nào có ai mời khách mà cứ hỏi ý khách mãi thế này.”

Sau đó, cả hai im lặng một lúc.

Lục Thế Trừng ngẩng đầu, thấy Văn Đình Lệ đang cúi đầu chăm chú xem thực đơn, vẻ mặt nghiêm túc chẳng khác gì một học giả nghiên cứu. Một lúc sau, cô ngẩng lên gọi:
“Bà chủ.”

Cô liền gọi liền bảy món, kèm thêm một bát canh rau dền đỏ để đỡ ngấy. Mới điểm đến món thứ tư, Lục Thế Trừng bỗng ra hiệu cho cô.

Văn Đình Lệ đỏ mặt:
“Ngài không phải muốn…”

[Không, tôi không cần.]

Anh viết lên cuốn sổ nhỏ:

[Cô gọi nhiều món quá.]

Thì ra không phải đi rửa tay, Văn Đình Lệ thở phào nhưng vẫn kiên định lắc đầu:
“Vì tôi không biết rõ khẩu vị của ngài nên gọi thử vài món đặc trưng. Ngài nếm thử, thích món nào thì ăn nhiều món ấy. Không lo ăn không hết, tôi có thể gói về.”

Gọi món xong, Văn Đình Lệ lau bàn bằng khăn tay ngay trước mặt Lục Thế Trừng, rồi lật khăn cho anh xem:
“Thấy không, quán này nhỏ nhưng sạch không chê được. Tôi từng vào bếp kiểm tra, chỗ đó cũng sạch như ngoài này.”

Lục Thế Trừng với tay lấy bát đũa, nhưng Văn Đình Lệ đã nhanh tay bày sẵn trước mặt anh, lại còn dặn bà chủ mang thêm một bộ bát đũa nữa để gắp thức ăn.

Sau đó, cô rót cho anh một chén trà:
“Có điều trà ở đây không ngon lắm. Ngài tạm uống một ngụm, lát nữa tôi nhờ họ mua nước cam lạnh cho ngài.”

[Cảm ơn.] Anh đang khát.

“Không cần cảm ơn!” Văn Đình Lệ vui vẻ đáp, “Thời tiết thế này, không uống gì mát thì khó mà ăn ngon được.”

Cô nhờ người phục vụ mua nước, rồi chống cằm nhìn Lục Thế Trừng, chỉ yên lặng được vài giây đã lại hào hứng bắt chuyện:
“Tôi sống ở đây từ nhỏ, đã ăn qua mọi quán, không quán nào ngon bằng chỗ này. Nếu ngài không vừa ý…”

Cô vỗ ngực:
“Cứ nói tôi biết ngài thích kiểu quán nào. Lần sau tôi mời ngài tiếp. Chuyện vừa rồi được ngài giúp đỡ, thế nào tôi cũng phải cảm ơn đàng hoàng.”

Lục Thế Trừng nhấc cuốn sổ, viết một câu ngắn:

[Nếu tôi không đến kịp, cô có ai khác để nhờ giúp không?]

Văn Đình Lệ thoáng căng thẳng, anh hỏi thẳng vào vấn đề quá. Cô không thể nói rằng vừa lúc anh đến thì người của Lệ Thành Anh cũng xuất hiện.

“Nếu không còn cách nào, tôi sẽ nhờ bạn. Tôi có vài người bạn không sợ Bạch Long Bang. Tôi chỉ vì không muốn làm phiền họ nên mới dùng danh thiếp của ông Khuông để hù dọa lão họ Khâu. Nhưng nếu thật sự bị ép đến đường cùng, tôi đành gọi cho bạn.”

Lục Thế Trừng lặng lẽ nhìn Văn Đình Lệ.

Văn Đình Lệ cũng thẳng thắn nhìn lại.

Hàng mi dài khẽ chớp, cô cầm chén trà lên nhấp một ngụm, rồi như cảm thấy nhàm chán, cô bắt đầu ngắm nghía chiếc chén trong tay như thể đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật.

Lục Thế Trừng thì lại chăm chú ngắm nhìn cô, giống như ngắm một bức tranh. Từ biểu cảm đến ánh mắt của cô đều không chút lúng túng, nhưng kể từ lúc vào phòng, đây là lần đầu tiên cô im lặng suốt nửa phút.

Đáng tiếc, sự yên tĩnh ngắn ngủi ấy bị tiếng bước chân của nhân viên phá vỡ.
“Nước cam lạnh của quý khách đây.”

Văn Đình Lệ lập tức rạng rỡ hẳn lên.

“Thử xem, có mát không?” Cô đẩy chai nước cam về phía anh, “Giải khát trước đã, món ăn chắc sắp được mang lên.”

Lục Thế Trừng làm như không nhận ra cô đang cố ý chuyển chủ đề. Anh uống hết một chai mà vẫn khát, Văn Đình Lệ liền đẩy thêm chai thứ hai.

Sau đó, cô cầm chai của mình, nhưng vặn mãi vẫn không mở được.

Bỗng nhiên, chai nước trong tay cô bị lấy đi. Lục Thế Trừng nhẹ nhàng mở nắp cho cô.

“Cảm ơn.” Văn Đình Lệ chân thành nói, “Lục tiên sinh, ngài thật chu đáo và ân cần.”

Lục Thế Trừng quay mặt sang một bên, lặng lẽ uống nước.

Món ăn cuối cùng cũng được dọn lên.

Món đầu tiên là phổi bò kho xì dầu, tưởng rằng sẽ rất ngấy, ai ngờ lại mềm mại, thanh vị.

“Thế nào?” Văn Đình Lệ không rời mắt khỏi anh.

Lục Thế Trừng khẽ gật đầu, dùng đôi đũa dự phòng gắp thêm một miếng.

Văn Đình Lệ bật cười, hai má lộ ra lúm đồng tiền.

Món thứ hai là súp tàu hủ ky và măng khô. Lúc múc súp cho Lục Thế Trừng, cô không nói lời nào, rõ ràng rất tự tin vào món này.

Quả thật, món súp rất ngon, bí đao và cà chua đều được nấu chín mềm, tàu hủ ky lại không có chút mùi đậu nành nào.

Lúc nhận ra, Lục Thế Trừng đã uống hết nửa bát súp.

Văn Đình Lệ cảm thấy vô cùng mãn nguyện khi khách hài lòng với món mình chọn. Cô không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ tập trung ăn.

Phòng ăn bỗng yên tĩnh, và sự yên tĩnh ấy kéo dài một lúc lâu.

Ăn xong, Văn Đình Lệ vui vẻ nhờ nhân viên mang khăn để hai người rửa tay. Bà chủ cười tươi đưa hóa đơn:
“Tổng cộng tám đồng rưỡi, cô Văn là khách quen, tôi bớt cho nửa đồng lẻ.”

Giá này không rẻ, vì một bữa tiệc lớn của nhà thường dân cũng chỉ tầm mười đồng bạc. Văn Đình Lệ đã chuẩn bị tâm lý từ trước, vì món ăn gọi quá nhiều và nguyên liệu lại tươi ngon. Cô nhanh chóng nói “được” rồi lấy ra một túi vải nhỏ từ cặp sách, đổ hết tiền ra đếm. Nhưng chỉ có sáu đồng bạc.

Không tin nổi, cô lục lại túi thêm lần nữa, nhưng vẫn không tìm thấy xu nào.

Không khí trong phòng lập tức trở nên ngượng ngùng.

“Chờ chút.” Văn Đình Lệ cố giữ bình tĩnh, “Chắc tiền rơi đâu đó, để tôi tìm lại.”

Lục Thế Trừng, hiểu ý, ban đầu chỉ ngồi yên quan sát. Thấy cô ngày càng lúng túng, anh tự nhiên rút ví từ túi áo, định giúp cô trả tiền.

“Không được!” Văn Đình Lệ vội ngăn lại, “Nói rồi, hôm nay tôi mời.”

Cô quay sang bà chủ:
“Làm ơn đừng để ông ấy trả, chờ tôi chút, tôi quay lại ngay.”

Cô đứng dậy rời khỏi phòng. Lục Thế Trừng tò mò nhìn ra cửa, thấy cô hối hả đi dọc hành lang.

Chỉ một phút sau, cô đã quay lại, tay cầm theo một tờ tiền lớn, thoải mái đưa cho bà chủ:
“Làm ơn thối lại.”

Bà chủ đếm lại, thấy thừa một xấp tiền xu, nhưng cuối cùng việc thanh toán cũng ổn thỏa. Bà cẩn thận gói phần thức ăn thừa đưa cho Văn Đình Lệ.

Khi hai người rời khỏi quán, Lục Thế Trừng cố ý liếc về phía hành lang ban nãy. Ở cuối hành lang là một phòng rửa tay. Tất nhiên, trong đó không thể có tiền, vậy chỉ còn một khả năng…

Ánh mắt hai người chạm nhau trong tích tắc, không khí thoáng chốc trở nên kỳ lạ.

Văn Đình Lệ vẫn chưa hết bối rối. Cô nhớ rõ mình mang theo mười đồng bạc, không hiểu sao lại thiếu mất bốn đồng. Khi trả tiền, cô mới nhớ rằng tối qua đi đến Hoa Viên Phường, cô đã gọi taxi của hãng Tường Sinh. Sáng nay, cô lại để tiền chợ cho thím Chu và Tiểu Đào, những khoản này cô đều nhớ rõ, nhưng bị vụ của Khâu Đại Bằng làm rối trí mà quên mất.

May mắn thay, mấy ngày trước cô đã khâu vài tờ tiền lớn vào áo lót. Nhân lúc vào phòng rửa tay, cô nhanh chóng tháo áo ra lấy tiền giải nguy.

Văn Đình Lệ sợ Lục Thế Trừng hỏi thêm, nhưng may thay, anh rất tinh ý, không hỏi gì cả. Điều đó khiến cô bớt căng thẳng, tâm trạng cũng nhẹ nhõm hơn.

“Vừa rồi đã hứa sẽ mời ngài ăn tráng miệng.” Cô vui vẻ nói, “Quán ngay bên cạnh thôi. Món bánh chè trứng chim ở đây rất giải nhiệt, vừa ăn canh nóng xong, giờ ăn là hợp nhất.”

Dù nói vậy, cô cũng không chắc liệu Lục Thế Trừng có đồng ý không. Nào ngờ anh lại nhìn theo hướng cô chỉ, khiến Văn Đình Lệ thoáng ngạc nhiên, rồi vội vàng dẫn đường. Hai người đến trước quán tráng miệng, cô vừa định bước vào thì Lục Thế Trừng dừng lại, quay đầu nhìn về phía cuối phố.

Hóa ra có vài chiếc xe hơi vừa đỗ lại trên đường.

Từ chiếc xe đi đầu, Khuông Chí Lâm bước xuống, rồi băng qua đường tiến về phía họ.

“Ông Khuông, chào ông.” Văn Đình Lệ chủ động chào hỏi.

Khuông Chí Lâm nhìn cô rồi lại nhìn Lục Thế Trừng, ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ, nhưng thái độ vẫn lịch sự như thường:
“Cô Văn, hai người đang—”

Văn Đình Lệ nhanh nhẹn đáp:
“Tôi đang định mời ông Lục ăn bánh chè trứng chim.”

Nói rồi cô cười ngại ngùng:
“Lúc nãy gọi điện, tôi đáng lẽ nên mời ông Khuông cùng, nhưng vì vụng về quá nên không nghĩ ra. Giờ ông đến đúng lúc, để tôi mời ông nếm thử món tráng miệng ở đây.”

Khuông Chí Lâm cười nhạt:
“Tấm lòng của cô Văn, tôi xin nhận. Nhưng giờ không tiện lắm, giám đốc ngân hàng Lực Tân đang đợi gặp tôi và ông Lục.”

Văn Đình Lệ gật đầu tiếc nuối, quay sang định từ biệt Lục Thế Trừng, nhưng nhận ra anh không có ý định rời đi.

Anh như đang chờ cô dẫn mình vào quán tráng miệng.

Văn Đình Lệ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng:
“Trời nóng quá, xin ông Lục và ông Khuông chờ ngoài này, tôi vào mua một chút mang ra.”

Chỉ một lát sau, cô ôm mấy hộp đồ ăn ra, trao cho Khuông Chí Lâm:
“Nhân viên đã cho đá lạnh vào hộp, nhưng không nên để lâu, tốt nhất là ăn ngay.”

Sau đó, cô không nói thêm gì. Lục Thế Trừng đứng đó, quan sát xung quanh nhưng không thấy ai khả nghi, dường như anh đã mất hứng. Anh nhận hộp đồ, gật đầu cảm ơn rồi lên xe.

Văn Đình Lệ đứng bên cạnh xe chào từ biệt:
“Tạm biệt.”

Về đến căn hộ của Khuông Chí Lâm, Lục Thế Trừng ngồi trước bàn trà, nhìn chằm chằm hộp đồ ăn, vẻ mặt đăm chiêu.

Khuông Chí Lâm hỏi:
“Lúc ăn, cô Văn đã nói gì với ông?”

Chính vì cô không nói gì, Lục Thế Trừng mới thấy khó hiểu.

Cô không tận dụng cơ hội để dò hỏi điều gì, cũng không nhân tiện đòi lại tấm danh thiếp. Thậm chí, khi tặng đồ tráng miệng, cô cũng không tạo cớ cho lần gặp sau.

Nhưng điều đó không làm anh hết nghi ngờ, vì gần đây cô Văn xuất hiện trước mặt anh quá thường xuyên. Từ hôm cô lợi dụng danh nghĩa anh để đấu giá chiếc áo Tây, anh đã bắt đầu cảnh giác.

Lần trước, khi anh giăng bẫy Lục Khắc Kiệm tại Nhà hát Hoàng Kim, cô Văn lại tình cờ xuất hiện, khiến anh thấy quá mức trùng hợp.

Tối nay, khi thấy những người phụ nữ lớn tuổi có vẻ khả nghi, sự nghi ngờ của anh với cô Văn đã lên đến đỉnh điểm. Những kẻ giỏi võ như vậy, chắc chắn không phải người bình thường có thể điều động. Anh quyết định thử cô một lần.

Khi ăn, anh cố ý tạo nhiều cơ hội để cô ra tay hoặc lên tiếng, nhưng Văn Đình Lệ vẫn không hành động gì thêm.

Anh không thể nhìn thấu cô.

Khuông Chí Lâm thấy Lục Thế Trừng im lặng, liền hiểu rằng cô Văn không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Ông ta vội lấy từ thư phòng ra một tập hồ sơ:
“Dạo gần đây, tôi đã điều tra rõ lai lịch của cô Văn. Cậu xem qua đi.”

Lục Thế Trừng nhận lấy tập hồ sơ. Khuông Chí Lâm vốn luôn tỉ mỉ khi điều tra, lần này cũng không ngoại lệ. Tập hồ sơ ghi lại chi tiết từ năm Văn Đình Lệ chào đời, quá trình cô vào học tại trường Vụ Thực, thậm chí còn nhắc đến một vài sự kiện cô đã sớm quên.

“Phía Bắc Bình cũng đã điều tra vài lượt, nhưng cả cô Văn lẫn cha cô ấy, ông Văn Đức Sinh, đều chưa từng có liên hệ gì với nơi đó. Dù cô Văn có vấn đề thật, cũng không giống người được vị gia ở Bắc Bình cử đến.”

Lục Thế Trừng im lặng một lúc. Anh hiểu rõ phong cách của tam thúc mình, Lục Khắc Kiệm. Nếu muốn lôi kéo ai, ông ta chắc chắn sẽ sử dụng các thủ đoạn thu phục lòng người. Nhưng cha của Văn Đình Lệ vẫn chưa ra viện, còn Khâu Đại Bằng, người cô coi là kẻ thù, lại ngày càng phất lên. Xét từ hai điểm này, cô không giống kẻ được Lục Khắc Kiệm cử tới để tiếp cận anh.

“Tài khoản của nhà họ Văn gần đây cũng không có giao dịch khả nghi. Nhưng mẹ của cô Văn…” Khuông Chí Lâm ngập ngừng, “Bà ấy từng làm việc tại Hồng Phấn Hoa Lâu ở Nam Kinh, nhưng đó đã là chuyện hơn hai mươi năm trước. Sau khi ông Văn và vợ đến Thượng Hải, hai người họ chăm chỉ buôn bán nhỏ. Theo điều tra, bà Kiều cũng từng xem xét gia cảnh nhà họ Văn. Khi biết được quá khứ của mẹ cô Văn, bà ấy kiên quyết phản đối việc cô Văn và con trai bà quen nhau.”

Những chuyện nhà họ Kiều làm, Lục Thế Trừng cũng nghe qua.

Anh tỏ vẻ không mấy để tâm.

Chuyện nhà họ Kiều không liên quan đến anh. Điều anh biết là Khuông Chí Lâm chưa từng sai sót trong việc điều tra, nên có vẻ như Văn Đình Lệ chỉ là một cô gái trẻ với xuất thân đơn giản.

Lật đến trang ghi lại lần cô tham gia cuộc thi kịch nói, anh thấy kèm theo một bức ảnh chụp cô nhận giải quán quân. Lục Thế Trừng cầm ảnh lên, chăm chú nhìn người trong ảnh.

Qua những lần tiếp xúc, anh biết Văn Đình Lệ là người thông minh, nhạy bén. Nếu cô thực sự là người của ai đó, việc cô chưa ra tay lần này không có nghĩa là sẽ không lộ sơ hở lần sau.

Phải thử cô một lần nữa.

Khuông Chí Lâm mỉm cười:
“Cũng có khả năng cô Văn chỉ đơn giản muốn tiếp cận cậu. Lúc trước, quá trình cô ấy quen cậu Kiều cũng đã có nhiều điều đáng bàn… Cậu đừng nhìn tôi như thế, tôi không có ý bôi nhọ cô ấy. Nhưng chuyện gia đình cô ấy gặp biến cố là sự thật, thêm vào đó, cha con nhà họ Khâu luôn nhăm nhe cô ấy. Trong hoàn cảnh này, cô gái trẻ muốn tìm một chỗ dựa cũng là lẽ thường, huống chi cậu lại đồng trang lứa với cô ấy—”

Lục Thế Trừng nhớ lại cuốn sổ từ vựng đã gần mòn góc của Văn Đình Lệ, trầm ngâm lật tập hồ sơ, rút ra hai bảng điểm ở trường Vụ Thực.

Lần đầu vào học, cô xếp hạng 36. Nhưng trong lần thi gần nhất, cô đã vươn lên hạng 9. Chỉ trong hai tháng, nếu không nỗ lực rất nhiều, khó có thể đạt được tiến bộ như vậy.

Một cô gái chỉ chăm chăm dựa vào đàn ông, sao có thể chuyên tâm học hành đến thế?

Vì vậy, anh không đồng tình với phỏng đoán của Khuông Chí Lâm.

Suy nghĩ vài giây, anh chỉ vào tập hồ sơ, ý bảo tạo một chút “cơ hội” cho cô.

Khuông Chí Lâm gật đầu:
“Nếu phát hiện cô Văn có vấn đề, đương nhiên dễ xử lý. Nhưng nếu cô ấy không có gì khả nghi thì sao?”

Lục Thế Trừng trầm ngâm. Vậy thì cô chỉ là một cô gái trẻ nói nhiều.

Nói nhiều là tội sao?

Rõ ràng là không. Nếu cô ấy lại tìm đến anh, đơn giản chỉ cần giữ khoảng cách.

Khuông Chí Lâm hiểu ý:
“Được, tôi sẽ tìm cách để lộ vài ‘cơ hội’ cho cô Văn.”

Lục Thế Trừng gật đầu, cất bút vào túi, dứt khoát kết thúc chủ đề.

Về đến nhà, Văn Đình Lệ đưa cho Tiểu Đào một cuốn truyện tranh rồi để bé ngồi trên giường đọc. Cô ngồi dưới đèn ghi sổ sách.

Ngay khi về đến Bệnh viện Từ Tâm, cô đã gọi điện cảm ơn Lệ Thành Anh. Nhưng về phần Lục Thế Trừng, cô không cung cấp được bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Dù sao, từ đầu đến cuối buổi tối, cô chưa từng cố ý dò hỏi điều gì về anh.

Chuyện của viện trưởng Đặng rất quan trọng, nhưng Lục Thế Trừng đã cứu cô, nên khi mời anh ăn cơm, cô chỉ muốn chân thành đáp lễ.

Lệ Thành Anh không hỏi thêm gì, chỉ căn dặn Văn Đình Lệ qua điện thoại phải cẩn thận.

Chủ nhật, Văn Đình Lệ hẹn Yến Trân Trân đến nhà Triệu Thanh La học bài.

Triệu Thanh La có một phòng sách riêng, yên tĩnh hơn hẳn so với phòng bệnh ồn ào ở Bệnh viện Từ Tâm.

Buổi sáng trôi qua, Văn Đình Lệ đã ôn tập được khá nhiều. Trưa, cô còn ở lại dùng bữa tại nhà họ Triệu.

Sau bữa ăn, ba cô gái ngồi cùng nhau xem các thông báo tuyển sinh của các trường, thì bà Triệu gõ cửa:
“Thanh La, Tiểu Văn gọi con đấy.”

Ba người nhìn nhau. Cao Tiểu Văn vừa là bạn học, vừa là họ hàng của Triệu Thanh La. Nhưng khác với Thanh La, Tiểu Văn không thích học hành. Cha cô là ông vua ngành kẹo, tương lai không phải lo lắng, và chính cô cũng thừa nhận rằng mình vào học trường Vụ Thực chỉ để lấy bằng tốt nghiệp. Trong khi các bạn bận rộn ôn thi, Tiểu Văn lại mải mê cưỡi ngựa và tham gia các buổi vũ hội.

“Chắc lại rủ chúng ta đến nhà cô ấy chơi, để tôi đi từ chối.” Triệu Thanh La kéo ghế đứng lên.

Chẳng bao lâu, Thanh La trở lại, đứng ở cửa hậm hực chống tay lên hông:
“Người gì mà vô lý thế!”

“Sao vậy?”

“Tiểu Văn bảo anh trai cô ấy vừa mở một cửa hàng bách hóa mới trên đường Hà Phi, còn hiện đại hơn cả Bách hóa Hân Hân. Trước khi chính thức khai trương, anh trai cô ấy dự định tổ chức một buổi tiệc lớn, mời rất nhiều minh tinh trong thành phố đến. Anh ấy còn phải nhờ nhà họ Lục đến cắt băng khánh thành. Tiểu Văn bảo buổi tiệc chắc chắn sẽ náo nhiệt, nên muốn tôi đi xem cho biết. Tôi nói thi xong rồi tính, nhưng cô ấy lại bảo đã sai người mang thiệp mời đến từ một giờ trước, còn nhấn mạnh rằng đây là đại sự của gia đình, nếu tôi không đi thì sẽ tuyệt giao. Các bạn xem, ngang ngược không? Cô ấy và anh trai vốn không hòa thuận, sao cứ phải kéo tôi đi xem náo nhiệt làm gì?”

Yến Trân Trân thờ ơ lật cuốn sách:
“Tiểu Văn không phải người hay để bụng. Không muốn đi thì cứ từ chối. Cô ấy lắm thì giận hai ba ngày rồi thôi.”

Văn Đình Lệ nghe đến hai chữ “nhà họ Lục” thì lập tức để ý, nhưng nghĩ đến mục đích buổi gặp Lục Thế Trừng lần trước, cô lại bỏ qua. Dù sao Lệ Thành Anh cũng đang điều tra tam gia nhà họ Lục, cô tạm gác lại cũng không sao. Thế là cô chỉ thúc giục Triệu Thanh La:
“Đừng lãng phí thời gian nữa. Mau lại đây xem bài này. Tôi và Trân Trân giải ra đáp án khác nhau.”

Quả nhiên, một giờ sau, nhà họ Cao mang đến vài tấm thiệp mời. Ngoài thiệp dành cho ông bà Triệu, còn có riêng một tấm cho Triệu Thanh La.

Thiệp thiết kế theo phong cách phù phiếm quen thuộc của nhà họ Cao, nền đỏ sậm, họa tiết nổi kiểu Rococo, viền còn được mạ vàng lấp lánh. Ngày tổ chức ghi là thứ bảy.

Triệu Thanh La hỏi Văn Đình Lệ và Yến Trân Trân nên làm thế nào, cả hai đều từ chối đưa ý kiến. Cô bực bội khóa thiệp mời vào ngăn kéo.

Văn Đình Lệ ở nhà họ Triệu đến năm giờ chiều mới về. Trước khi đi, Triệu Thanh La còn đặc biệt gọi taxi đưa hai bạn về.

Tối, Văn Đình Lệ ăn cơm cùng Tiểu Đào và thím Chu trong phòng bệnh. Người hộ lý mang theo một tờ báo bước vào:
“Vừa nghe mấy bác sĩ nói ở Trạm Bắc lại có người bị bắn chết. Cô Văn, cô biết chữ, xem thử báo viết gì.”

Văn Đình Lệ vội vàng giành lấy tờ báo, nhưng Hoàng Viễn Sơn bước vào, đặt một giỏ trái cây cạnh giường. Lâu lắm rồi không gặp chị Hoàng, cô vừa ngạc nhiên vừa vui mừng:
“Chị Hoàng!”

Hoàng Viễn Sơn chỉ vào giường bệnh, dịu dàng nói:
“Tôi đến thăm bác.”

Hoàng Viễn Sơn đứng bên cạnh hỏi han vài câu, còn chơi đùa với Tiểu Đào một lúc. Sau đó, cô dùng ánh mắt ra hiệu cho Văn Đình Lệ ra ngoài nói chuyện.

Ra đến hành lang, chị hỏi ngay:
“Nghe nói có kẻ họ Khâu bên Bạch Long Bang cứ gây khó dễ cho cô?”

Văn Đình Lệ ừ một tiếng.

Hoàng Viễn Sơn suy nghĩ rồi nói:
“Thế này nhé, phó hội trưởng Hội Điện ảnh có quen biết thân với luật sư Bao của Văn phòng Luật sư Thự Quang. Cô biết luật sư Bao chứ? Đó là người ngay cả Tào Chấn Nguyên cũng phải kiêng nể ba phần. Sáng nay tôi đã nhờ phó hội trưởng làm trung gian, vài hôm nữa chúng ta sẽ cùng ăn một bữa. Lúc đó, luật sư Bao sẽ tuyên bố cha cô là bạn cũ của ông ta, tôi lại mời mấy phóng viên viết bài. Khi cả Thượng Hải đều biết cô có Hội Điện ảnh và một luật sư nổi tiếng chống lưng, kẻ họ Khâu kia chắc chắn sẽ không dám làm phiền cô nữa.”

Văn Đình Lệ thầm vui mừng. Lệ Thành Anh hành động nhanh thật.

Có Hội Điện ảnh đứng ra giới thiệu cô với Bao Á Minh, hợp tình hợp lý hơn cả.

Cô vui vẻ nói:
“Chị Hoàng, chị thật tốt.”

Hoàng Viễn Sơn cười nhạt:
“Tôi chỉ ghét bọn lưu manh bắt nạt con gái thôi. Nhưng cũng không phải giúp không đâu. Bộ đồ của cô tôi đã đặt may xong, tốn từng này tiền đấy!”

Chị giơ tay làm động tác:
“Tiền bỏ ra rồi, tôi không muốn bị phá ngang. Văn Đình Lệ, tôi phải nhắc cô, đã hứa tốt nghiệp xong sẽ quay phim, đến lúc đó đừng kiếm cớ thoái thác.”

Văn Đình Lệ vỗ ngực:
“Chị yên tâm. Tôi đã hứa, ngựa nhanh cũng khó đuổi!”

Không lâu sau khi Hoàng Viễn Sơn rời đi, y tá trưởng Lưu đến tìm Văn Đình Lệ, dẫn cô đến kho trống lần trước. Vừa bước vào, cô đã thấy Lệ Thành Anh đang đợi.

“Hội Điện ảnh tìm cô rồi à?” Lệ Thành Anh cười hỏi.

Văn Đình Lệ cảm kích gật đầu:
“Cảm ơn cô đã quan tâm. Còn chuyện mấy bà cụ lần trước, phiền cô chuyển lời cảm ơn giúp tôi.”

Lệ Thành Anh thoáng áy náy:
“Hôm đó tôi và ông Bao đều có việc gấp, suýt nữa không kịp đến giúp cô thoát thân.”

Văn Đình Lệ vội nói:
“Không hề muộn chút nào! Tôi biết cô nhất định sẽ cử người đến, nên đã cố kéo dài thời gian.”

Lệ Thành Anh mỉm cười:
“Cô tin tưởng chúng tôi vậy sao?”

Văn Đình Lệ cười nhẹ:
“Chỉ cần vì tình nghĩa giữa cô và viện trưởng Đặng, tôi chưa bao giờ nghi ngờ cô.”

Lệ Thành Anh quay người, lấy từ trong túi xách ra một vật nhỏ đưa cho Văn Đình Lệ.

Đó là một chiếc hộp nhỏ bọc da cứng, nặng trĩu và lạnh ngắt.

Văn Đình Lệ tò mò mở nắp, vừa nhìn vào, trong đầu cô lóe lên tia sáng trắng.

“Đây là—”

Lệ Thành Anh đặt tay lên vai cô, ra hiệu im lặng.

“Sau sự việc lần này, tôi nghĩ chúng ta nên nghiêm túc xem xét vấn đề an toàn của cô. Dù có cử người bảo vệ cả ngày lẫn đêm, cũng khó tránh khỏi bất trắc. Hơn nữa, viện trưởng Đặng vừa mới tỉnh lại…”

Văn Đình Lệ sững sờ, xúc động nói không thành lời:
“Bà ấy tỉnh rồi sao? Tôi có thể đến thăm bà ấy một lần nữa không?”

Lệ Thành Anh thở dài:
“Lần trước đưa cô đến gặp bà ấy đã là một rủi ro lớn. Lần này, chỉ khiến cô rơi vào nguy hiểm. Tối qua bà ấy vừa tỉnh dậy, tin tức lập tức lan ra. Trưa nay có kẻ cố đột nhập vào phòng bệnh ám sát, may mà người của chúng tôi kịp ngăn chặn. Xem ra, bọn chúng sẽ không từ bỏ nếu chưa trừ khử được viện trưởng. Hiện tại, nhiệm vụ của tôi và ông Bao là bảo vệ bà ấy, đồng thời sớm tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau.”

Tim Văn Đình Lệ thót lên:
“Kẻ đó có khai ra ai sai khiến không?”

“Bọn chúng đã mua chuộc cảnh sát Pháp, vừa lộ mặt liền bỏ trốn. Nhưng trong lúc chạy, hắn bị bắn trúng lưng. Nếu không chữa trị kịp thời, chắc chắn sẽ chết vì mất máu. Tôi đã ra lệnh cho người theo dõi các tiệm thuốc và phòng khám tư. Chỉ cần có động tĩnh, sẽ lập tức hành động.” Lệ Thành Anh nói lạnh lùng. “Ngoài ra, phía công ty Lực Tối Thời cũng có manh mối mới. Vị quản lý mới nhậm chức vừa mua một căn nhà ở Hồng Kông, và rất có khả năng người tài trợ là nhà họ Lục. Chúng tôi đã bí mật liên hệ với ngân hàng ở Hồng Kông. Nếu tìm được nguồn tiền cụ thể, sẽ biết là tam gia hay Lục Thế Trừng đứng sau.”

Cô tiếp tục hỏi:
“Còn về Lục Thế Trừng, cô có phát hiện gì mới không?”

Văn Đình Lệ thành thật đáp:
“Lần đó ăn cơm, tôi không tìm hiểu được gì. Sau đó, tôi cũng chưa gặp lại Lục Thế Trừng hay Khuông Chí Lâm.”

Lệ Thành Anh nhìn cô chăm chú, giọng hỏi nhẹ nhàng nhưng sắc bén:
“Cô Văn, cô có lo ngại điều gì không?”

Văn Đình Lệ ngập ngừng vài giây, rồi gật đầu:
“Dạo gần đây tôi tiếp cận Lục Thế Trừng quá nhiều lần, sợ rằng nếu tiếp tục, anh ấy sẽ nghi ngờ. Hơn nữa—”

Hôm đó, Lục Thế Trừng hoàn toàn có thể không giúp cô, nhưng anh vẫn đến.

Đối mặt với người từng giúp mình, cô thật khó xử nếu phải bày tỏ một thái độ khác sau lưng.

Lệ Thành Anh hiểu ý, nhẹ nhàng nói:
“Cô Văn, cô là người biết rõ ân oán. Nhưng một ngày chưa tìm ra kẻ chủ mưu, viện trưởng Đặng vẫn sẽ gặp nguy hiểm. Hơn nữa, cô có nghĩ rằng Lục Thế Trừng cũng đang dò xét cô không? Việc anh ta cứu cô hôm đó, có lẽ cũng là để thử lòng cô.”

Văn Đình Lệ im lặng giây lát, sau đó ngẩng đầu lên kiên định:
“Cô nói đúng, tôi quả thực có chút cảm tính. Nhưng nếu tôi đoán không nhầm, nhà họ Lục đã bắt đầu nghi ngờ tôi. Nếu hành động liều lĩnh, chỉ khiến họ càng thêm cảnh giác.”

Lệ Thành Anh nặng nề bước vài vòng quanh phòng, gương mặt lộ vẻ trầm tư:
“Cô có thể không biết, hôm đó tôi và ông Bao không kịp đến là vì một đồng đội của chúng tôi vừa bị bắn chết ở Trạm Bắc. Anh ấy vừa từ Vũ Hán về, mang theo tài liệu của công ty Lực Tối Thời. Nhưng trước khi chúng tôi kịp gặp nhau, anh ấy đã bị sát hại.”

Văn Đình Lệ sững sờ. Người được nhắc đến trong tin tức kia, hóa ra lại là đồng đội của Lệ Thành Anh!

Lệ Thành Anh khẽ nhắm mắt, giọng run rẩy:
“Cô hiểu chứ? Thời gian không đợi ai. Nếu không sớm tìm ra kẻ chủ mưu, sẽ còn nhiều người nữa phải hy sinh. Chúng tôi nhờ cô giúp, không chỉ vì cô có mối quan hệ đặc biệt với viện trưởng Đặng, mà còn vì lý lịch của cô đủ sạch để nhà họ Lục điều tra. Chỉ cần họ không tìm ra bằng chứng xác thực, cô vẫn có thể đường đường chính chính tiếp cận họ. Cô cần nhớ, sự nghi ngờ từ đối phương là điều khó tránh, cách duy nhất là dựa vào sự khéo léo của chính mình để ứng phó.”

Văn Đình Lệ nghe với vẻ mặt đầy hối lỗi, nhưng rồi nói chắc nịch:
“Tôi hiểu rồi. Tôi biết mình nên làm gì.”

Lệ Thành Anh nghiêm túc lấy từ trong hộp ra một khẩu súng lục Mauser (còn gọi là “hộp súng”).

“Cầm lấy. Từ hôm nay, y tá trưởng Lưu sẽ dành một giờ mỗi tối để dạy cô bắn súng.”

Không gian yên lặng đến mức Văn Đình Lệ nghe rõ cả nhịp tim dồn dập của mình. Cô rụt rè chạm tay vào khẩu súng.

“Trong súng chưa nạp đạn,” Lệ Thành Anh nhắc. “Ngoài kỹ năng bắn, y tá trưởng còn dạy cô một số thế võ tự vệ, để đối phó linh hoạt khi có tình huống khẩn cấp.”

Văn Đình Lệ khẽ hỏi, giọng run run:
“Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, khẩu súng này vẫn thuộc về tôi chứ?”

Lệ Thành Anh mỉm cười:
“Từ nay, nó là của cô.”

Nước mắt Văn Đình Lệ chực rơi. Cô nắm chặt khẩu súng trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo, chắc chắn. Cô lật đi lật lại xem hồi lâu, rồi mới hỏi tiếp, giọng nghẹn ngào:
“Viện trưởng Đặng bà ấy hồi phục thế nào? Bà đã ăn uống được chưa?”

Lệ Thành Anh lắc đầu:
“Theo ông Bao kể lại, dù thần trí viện trưởng chưa hoàn toàn tỉnh táo, nhưng tối qua khi nhìn thấy ông ấy, bà đã chỉ tay về phía cặp tài liệu. Chúng tôi từng kiểm tra chiếc cặp đó, chỉ có vài giấy tờ của bệnh viện. Ông Bao không hiểu ý, nên lần lượt lấy mọi thứ ra cho bà xem. Khi lấy đến sổ ghi chép, bà mới gật đầu. Mở đến trang cuối, ông Bao mới nhận ra, viện trưởng đang hỏi tình hình của cô. Bà lo sợ hôm cô đến khách sạn Le Char tìm bà sẽ bị trúng đạn của kẻ xấu. Nghe ông Bao báo rằng cô vẫn an toàn, bà mới yên tâm nhắm mắt nghỉ ngơi.”

Văn Đình Lệ lặng người, nước mắt lăn dài:
“Xin hãy chuyển lời đến bà, rằng tôi mong bà mau chóng hồi phục. Đợi bà khỏe lại, mỗi tối tôi sẽ mang đồ ăn khuya đến cho bà.”

Lệ Thành Anh vỗ vai cô, không nói gì thêm, rồi mang cặp tài liệu rời đi.

Văn Đình Lệ cẩn thận cất khẩu súng vào túi. Tối đó, cô gọi điện cho Triệu Thanh La:
“Thanh La, bạn có thể giúp mình tìm hiểu danh sách khách mời buổi tiệc nhà họ Cao lần này được không?”

Vài ngày sau, Văn Đình Lệ được Hoàng Viễn Sơn và các thành viên trong Hội Điện ảnh giới thiệu, chính thức gặp Bao Á Minh.

Hôm sau, tin tức về cuộc gặp đã được đăng trên báo. Kể từ đó, Văn Đình Lệ có thể thoải mái gọi điện đến Văn phòng Luật sư Thự Quang.

Tối thứ sáu, Bao Á Minh nhận được cuộc gọi từ Văn Đình Lệ. Không chờ cô nói, ông đã lên tiếng:
“Nếu cô gọi vì buổi tiệc nhà họ Cao ngày mai, tôi khuyên cô đừng tham gia. Thiệp mời tôi có thể giúp cô lấy, nhưng nhà họ Lục vốn không liên quan gì đến họ Cao. Lục Thế Trừng thường không tham dự những buổi như vậy. Lần này, việc anh ta đồng ý cắt băng khánh thành chắc chắn có điều mờ ám. Theo tôi biết, tính cách của Lục Thế Trừng không hề dễ đoán như vẻ bề ngoài. Cô nên cẩn thận, đừng để rơi vào bẫy.”

Văn Đình Lệ đáp:
“Tôi không gọi để xin thiệp. Tôi muốn bàn với ông việc khác. Tôi đã tìm hiểu được danh sách khách mời của nhà họ Cao. Trợ lý của ông, cô Lưu Á Kiều, là họ hàng của gia đình họ Đổng ở Bách hóa Hân Hân, phải không? Tôi muốn nhờ ông cho cô ấy giúp tôi một việc.”

Nghe xong kế hoạch của cô, Bao Á Minh có vẻ ngạc nhiên:
“Cách này là cô tự nghĩ ra sao?”

“Tất nhiên rồi.”

“Ý tưởng không tệ. Nếu thực hiện được, chúng ta sẽ chuyển từ thế bị động sang chủ động. Nhưng việc này nói thì dễ, làm mới khó.”

Văn Đình Lệ cười nhẹ, đáp lời Bao Á Minh:
“Khó với người khác, nhưng với ông thì dễ như trở bàn tay.”

Bao Á Minh bật cười:
“Cô Văn, tài ăn nói này mà không làm luật sư thì thật đáng tiếc. Được rồi, tôi sẽ thử. Nhưng phải nhắc lại, Lục Thế Trừng là người cực kỳ tinh ý. Dù chúng ta làm kín đáo đến đâu, cũng không đảm bảo anh ta sẽ không nghi ngờ.”

Văn Đình Lệ lặp lại lời của Lệ Thành Anh:
“Thời gian không đợi ai. Nếu cứ chần chừ, bao giờ mới giúp viện trưởng Đặng thoát khỏi nguy hiểm? Tôi buộc phải mạo hiểm một lần.”

Bao Á Minh để lại một câu:
“Chờ tin từ tôi.”

Tối thứ bảy, trước cửa hàng bách hóa Dật Phi Lâm, người người tấp nập.

Như lời nhà họ Cao, tòa nhà bách hóa mới xây này còn sang trọng hơn cả Bách Hóa Hân Hân. Tòa nhà có năm tầng, trên cùng là sân vườn và khu vui chơi. Các ô trưng bày được thiết kế theo phong cách hiện đại nhất ở Paris.

Nhà họ Cao đầu tư mạnh tay cho buổi tiệc khai trương, mời hàng loạt minh tinh như Đoạn Diệu Khanh, Lạc Tri Văn, Thẩm Oanh Oanh. Từ Bắc Bình, Thiên Tân cũng có nhiều nhân vật nổi tiếng trong giới văn nghệ đến dự. Trước cửa là hàng dài xe hơi sang trọng, bên trong phòng tiệc rộn ràng nam thanh nữ tú ăn mặc lộng lẫy.

Nhằm khuếch trương danh tiếng, nhà họ Cao còn gửi thư mời đến nhiều tòa soạn lớn ở Thượng Hải. Khi nghi lễ cắt băng diễn ra, các phóng viên chen chúc đưa tin. Với sự kiện hoành tráng này, Dật Phi Lâm chắc chắn sẽ nhanh chóng nổi danh trên đất Thượng Hải.

Lục Thế Trừng vừa xuống xe, đại công tử nhà họ Cao đã dẫn đoàn người ra nghênh đón.

Sau nghi thức cắt băng là một buổi dạ tiệc linh đình.

Một lúc sau, Khuông Chí Lâm đến gần Lục Thế Trừng, ghé sát tai nói:
“Cô Văn không đến. Thật lạ, tôi đã sắp xếp đâu vào đấy. Nếu cô ấy muốn, hoàn toàn có thể mượn thiệp từ bạn bè. Có lẽ vì việc gì đó mà trễ, chờ thêm chút xem sao.”

Lục Thế Trừng hơi nghiêng đầu, Khuông Chí Lâm hiểu ý:
“Yên tâm, chắc chắn không phải do cô ấy nghi ngờ. Chúng ta đã làm rất kín kẽ, dù cô ấy nhạy bén cũng khó phát hiện điều gì bất thường.”

Lục Thế Trừng trầm ngâm, ra hiệu tiếp tục quan sát.

Một lát sau, đại công tử nhà họ Cao đến mời anh:
“Phải nói thật, ngoài cửa hàng này, tôi còn sắp khai trương một khu vui chơi lớn ở Hồng Khẩu. Nếu ông Lục có hứng thú, liệu có thể dành chút thời gian để tôi trình bày chi tiết?”

Lục Thế Trừng theo chân cậu ta đi tham quan một vòng, sau đó tượng trưng ngồi lại phòng tiệc để đánh bài.

Anh vừa ngồi xuống, đã thấy một người đàn ông ngồi đối diện.

Ngay sau đó, ánh mắt lạnh lùng của người này dừng trên người anh.

Lục Thế Trừng ngẩng lên, nhận ra đó là Mạnh Kỳ Quang. Trước đây, khi dự tiệc tại nhà họ Văn, anh từng nhận danh thiếp của Mạnh Kỳ Quang.

Nhưng kỳ lạ là, thái độ của Mạnh Kỳ Quang hôm nay không còn nhiệt tình như lần trước. Ngược lại, có phần lạnh nhạt. Sau khi ngồi xuống, anh ta nhìn Lục Thế Trừng một lúc lâu rồi mới chậm rãi chào:
“Lục công tử.”

Đại công tử nhà họ Cao ngạc nhiên:
“Chí Tri? Chẳng phải cậu nói tối nay nhất quyết không đánh bài sao? Sao lại hứng thú thế này?”

Mạnh Kỳ Quang cười đáp:
“Thấy Lục tiên sinh có hứng thú, tôi muốn thử xem thế nào. Tôi chưa từng được lĩnh giáo tài đánh bài của ông Lục.”

Lục Thế Trừng khẽ gật đầu. Anh cảm giác ánh mắt của Mạnh Kỳ Quang có chút thù địch. Nhưng khi nhìn kỹ, khuôn mặt đối phương vẫn chỉ có nụ cười chân thành.

Dù nghi ngờ, anh không biểu lộ ra ngoài, bình thản nhận lấy bộ bài từ người chia.

Phòng tiệc có một sảnh phụ là phòng hoa, nơi có hơn chục quý bà đeo trang sức lấp lánh đang trò chuyện. Khi thấy Lục Thế Trừng bước vào, một bà từ Thiên Tân thì thầm:
“Đó chính là cậu Lục phải không? Quả thật danh bất hư truyền. Phải mang mấy đứa con nhà tôi đến học phong thái của cậu ấy mới được.”

Vừa hay, bà Cao dẫn các phu nhân nhà mình đến chào hỏi, nghe vậy liền cười:
“Nếu các bà muốn, cứ đến làm quen. Cậu Lục tuy ít nói, nhưng rất thân thiện.”

Các quý bà định đứng dậy, nhưng chợt thấy một tiểu thư quý phái bước tới.

Người vừa bước tới chính là Đổng Thấm Phương, người đứng đầu Bách Hóa Hân Hân. Cô là người tài giỏi nhất trong thế hệ trẻ của gia tộc Đổng. Dưới sự lãnh đạo của cô, Bách Hóa Hân Hân ngày càng phát triển, vươn lên trở thành một trong những bách hóa hàng đầu ở Thượng Hải.

Lần này, Cao Đình Tân khai trương Dật Phi Lâm, rõ ràng có ý định cạnh tranh trực tiếp với Bách Hóa Hân Hân.

“Đổng tiểu thư!” Mọi người vội vàng chào hỏi nồng nhiệt.

Đổng Thấm Phương lịch sự đáp lại vài câu, sau đó lấy một ly cocktail và ngồi xuống ghế sofa. Ánh mắt cô kín đáo quan sát nội thất của sảnh tiếp khách Dật Phi Lâm, thì có người đến ngồi cạnh.

“Á Kiều?” Đổng Thấm Phương hơi ngạc nhiên.

Lưu Á Kiều, em họ cô, tốt nghiệp ngành luật tại Đại học Thượng Hải, hiện là trợ lý của Bao đại luật sư ở Văn phòng Luật sư Thự Quang. Thu nhập của cô còn cao hơn cả mấy anh em họ trong gia tộc đang làm kinh doanh.

Lưu Á Kiều chỉ vào sảnh lộng lẫy trước mắt, cười nói:
“Chị Thấm Phương, thật lòng mà nói, Dật Phi Lâm vừa khai trương, có khi sẽ làm Bách Hóa Hân Hân của chị lép vế đấy.”

Đổng Thấm Phương cười nhẹ:
“Chỉ mới thu hút được trong vài ngày thôi. Bách Hóa Hân Hân đứng vững ở Thượng Hải bao năm nay, không dễ gì bị vượt mặt.”

“Chị quên trước khi Hân Hân khai trương, cửa hàng bách hóa Y Lan từng là số một sao? Hân Hân xuất hiện, không bao lâu thì Y Lan đóng cửa.”

“Đó là vì Y Lan quá bảo thủ. Hân Hân sẽ không đi vào vết xe đổ ấy.” Đổng Thấm Phương dùng ngón tay khẽ gõ trán Lưu Á Kiều. “Tối nay em lạ lắm. Em thực sự lo lắng cho Hân Hân, hay đang chờ xem trò cười của chị?”

“Chị nghĩ em là người thích gây chuyện sao? Chỉ là thấy Cao Đình Tân hùng hổ như vậy, nên hơi lo cho chị thôi.”

“Vậy em nói xem, nếu không muốn bị Dật Phi Lâm vượt mặt, Hân Hân nên làm gì?”

Lưu Á Kiều ngẫm nghĩ một lúc:
“Em chẳng biết gì về quản lý bách hóa, nhưng từ góc độ một người dân, em thấy mọi người thích những thứ náo nhiệt. Nếu Hân Hân tổ chức vài sự kiện văn nghệ hoành tráng, chẳng lo không thu hút được khách. Nhân tiện làm thêm chương trình khuyến mãi, khí thế của nhà họ Cao sẽ giảm đi một nửa.”

“Văn nghệ à?” Đổng Thấm Phương trầm ngâm.

Lưu Á Kiều tiếp lời:
“Như là cuộc thi hát, biểu diễn kịch vui, mấy năm trước Đại Quang Minh khai trương, họ đã mời danh ca từ Bắc Bình đến diễn liền mấy ngày. Còn nữa, mời các minh tinh luôn là cách thu hút công chúng tốt nhất. Ví như nhà họ Cao lần này, mời Đoạn Diệu Khanh và Lạc Tri Văn đến góp vui. Chị có thể tham khảo cách này.”

Đổng Thấm Phương linh hoạt, lập tức quyết định:
“Minh tinh thì không cần, để khỏi bị nói là bắt chước. Em thích xem chương trình gì nhất? Nếu Hân Hân tổ chức một cuộc thi ‘Người đẹp lịch của Bách Hóa Hân Hân’, em có hứng thú không?”

Một phu nhân tình cờ đi ngang qua, cười hỏi:
“Cuộc thi sắc đẹp? Ở đâu có cuộc thi sắc đẹp?”

Câu hỏi khiến mọi người xung quanh chú ý.

Lục Thế Trừng và Mạnh Kỳ Quang cũng ngẩng đầu nhìn về phía đó.

Đại công tử nhà họ Cao nửa đùa nửa thật:
“Đổng tiểu thư định đấu với Dật Phi Lâm chúng tôi sao?”

Đổng Thấm Phương mỉm cười, kéo Lưu Á Kiều rời đi. Lưu Á Kiều thán phục:
“Nếu chị Thấm Phương thật sự muốn nghĩ cách, chẳng ai sánh bằng chị. Nếu không định mời minh tinh, thì cuộc thi phải có thí sinh thật xuất sắc mới đủ gây chú ý. Người ta thường nói, ‘trọng thưởng tất có dũng phu’, chị nên đặt giải thưởng thật cao để thu hút người tham gia.”

“Cũng không phải là không thể mời minh tinh. Em nghĩ sao về tiêu đề ‘Ảnh hậu Đoạn Diệu Khanh trao giải cho Hoa khôi Bách Hóa Hân Hân’? Có đủ thu hút không? Công chúng chắc chắn sẽ tò mò, không biết ảnh hậu đẹp hơn, hay hoa khôi được chọn từ Hân Hân đẹp hơn. Đêm đó chắc chắn sẽ cực kỳ náo nhiệt.”

Hai người còn đang bàn bạc sôi nổi thì bên này, Lục Thế Trừng đã chuẩn bị rời đi.

Tối nay anh cố tình xuất hiện, dùng bản thân làm mồi để thử xem Văn Đình Lệ có ý đồ gì. Tiếc rằng từ đầu đến cuối cô không xuất hiện.

Ở lại thêm chỉ tốn thời gian vô ích.

Ra ngoài, Khuông Chí Lâm cũng đầy nghi ngờ, quay sang dặn thuộc hạ:
“Đi xem quanh đây có ai gặp chuyện gì không.”

Chẳng bao lâu, đám thuộc hạ quay lại báo cáo:
“Không có gì cả.”

Vậy thì Văn Đình Lệ quả thực không đến.

Khuông Chí Lâm nhìn Lục Thế Trừng:
“Vậy thì…”

Lục Thế Trừng rút từ túi áo ra một cây bút, viết trên giấy một dòng:

【Đã điều tra rõ về đám bà lão hôm đó chưa?】

“Rõ rồi. Đó là một tổ chức phụ nữ ngầm tên là Vệ Anh Bang, thành lập cách đây ba mươi năm, chuyên giúp đỡ những người phụ nữ nghèo khó. Hễ có ai cầu cứu, họ sẽ cử người ra tay tương trợ. Để tránh bị lộ, các thành viên luôn cải trang mỗi khi hành động, lúc thì làm phu xe, khi lại giả làm bà lão, hoặc hóa thân thành thiếu nữ. Vì vậy, dù tổ chức này tồn tại đã lâu, nhưng rất ít người biết rõ nội tình.”

Khuông Chí Lâm tiếp lời:
“Không biết cô Văn lấy được cách liên hệ với Vệ Anh Bang từ đâu. Nghe nói tổ chức này có biện pháp bảo mật rất nghiêm ngặt. Nếu cô ấy hứa giữ bí mật cho họ mà không chịu nói thật, cũng là điều dễ hiểu.”

Tuy nhiên, điều này không lý giải được vì sao Văn Đình Lệ lại liên tục xuất hiện trước mặt anh.

Chỉ trong vài ngày, nhà họ Lục đã tổ chức thêm hai sự kiện khác nhau. Dưới sự sắp xếp của Khuông Chí Lâm, mỗi lần đều “vô tình” tạo điều kiện để Văn Đình Lệ tham dự.

Nhưng cả hai lần, cô đều không xuất hiện.

Cuối cùng, Lục Thế Trừng mất kiên nhẫn trong việc thử thách cô.

Hôm đó, khi rời khỏi sự kiện, anh đứng trên bậc thang, lặng lẽ quan sát xung quanh. Cơn gió nhẹ thoảng qua, anh thầm nghĩ, có lẽ tất cả chỉ là trùng hợp.

Những ngày sau, mọi thứ đều yên bình. Khi Lục Thế Trừng bắt đầu quyết định gạt chuyện này ra khỏi đầu, Văn Đình Lệ đột nhiên chủ động tìm đến Lục Công Quán.

Khi quản gia Trần bước vào báo tin, Lục Thế Trừng đang ký tài liệu trong thư phòng. Nghe hai chữ “cô Văn,” tay anh thoáng dừng lại.

“Là cô sinh viên từng nhận học bổng Dục Anh lần trước.” Quản gia Trần sợ anh quên, liền nhắc thêm, “Cô gái trẻ hoạt bát hôm đó.”

Lục Thế Trừng giữ vẻ mặt bình thản.

【Cô ấy đến có việc gì?】

“Cô Văn muốn xin công tử ký giấy. Cô ấy nói cần đăng ký tham gia một cuộc thi nào đó.”

【Sao không tìm phó hiệu Michelle?】 Lục Thế Trừng tiếp tục ký tài liệu.

“Phó Hiệu trưởng Michelle đã đồng ý, nhưng theo quy định, học sinh muốn tham gia hoạt động ngoại khóa đều cần sự phê duyệt của hội đồng quản trị, vì vậy phải nhờ công tử ký vào thư giới thiệu.”

Lục Thế Trừng không vội trả lời. Quản gia Trần thử thăm dò:
“Nhớ là lúc bảy giờ tối, ông Mạnh Kỳ Quang từ Đại Xương Thực Nghiệp và đại công tử nhà họ Cao sẽ đến gặp. Nếu thiếu gia bận, tôi sẽ ra báo lại với cô Văn.”

Văn Đình Lệ đứng chờ bên ngoài cổng phụ của Lục Công Quán.

Dáng vẻ cô bình thản, nhưng đôi mắt không ngừng liếc nhìn xung quanh. Khi thì ngắm bụi hoa sơn trà sau cổng, lúc lại dõi về phía xa, nơi vườn tùng xanh ngắt. Cô quan sát từng góc nhỏ trong khuôn viên Lục Công Quán, tựa như để giết thời gian.

Không phải cô không ngồi yên được, mà vì trong lòng hơi bất an.

Để không làm Lục Thế Trừng nghi ngờ, cô và Bao Á Minh đã tất bật suốt mấy ngày qua. May mắn, có sự phối hợp hết mình của Lưu Á Kiều, mọi việc tiến triển thuận lợi.

Kế hoạch ban đầu là kích thích Bách Hóa Hân Hân tổ chức một cuộc thi văn nghệ, lĩnh vực cô giỏi nhất. Nhưng ai ngờ Đổng Thấm Phương, người đầy năng lực và tinh ranh, lại nghĩ ra ý tưởng tổ chức thi sắc đẹp để lấn át Dật Phi Lâm.

Khi nghe Lưu Á Kiều thông báo về việc này, Văn Đình Lệ sững sờ. Việc này hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch.

Tuy nhiên, ở Thượng Hải, các cuộc thi sắc đẹp được tổ chức thường xuyên. Trước đây, nhiều trường danh tiếng như Vụ Thực, Nữ Thục Trung Tây cũng có học sinh tham gia. Với môi trường cởi mở của Vụ Thực, khả năng lớn là trường sẽ không ngăn cản cô đăng ký.

Ngay cả nếu nhà trường phản đối, cô vẫn có lý do tiếp cận Lục Thế Trừng và Khuông Chí Lâm thêm vài lần. So với việc cố ý xuất hiện ở các sự kiện giới thượng lưu mà Lục Thế Trừng tham dự, cách này tự nhiên hơn nhiều. Đây chính là điều cô và Bao Á Minh gọi là “phản khách vi chủ.”

Hôm qua, khi mang đơn đăng ký đến tìm Michelle, phó hiệu trưởng đã rất niềm nở với cô sau chuyện lần trước. Bà ta nhanh chóng ký thư giới thiệu mà không gây khó dễ.

Bây giờ chỉ còn cần chữ ký của Lục Thế Trừng.

Nhưng đã một lúc lâu kể từ khi quản gia Trần vào thông báo, mà vẫn chưa thấy ông ta quay lại.

Chợt nhớ lại, lần trước dù đến Lục Công Quán với Hoàng Viễn Sơn hay để nhận học bổng, cô đều được tiếp đón ngay. Điều này cho thấy Lục Thế Trừng luôn là người thấu hiểu. Vậy mà hôm nay lại chậm trễ.

Lẽ nào anh ta bắt đầu nghi ngờ?

Cô chắc rằng mọi việc được sắp xếp đủ tự nhiên, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng sơ suất ở đâu đó. Hoặc có khi anh ta thật sự không rảnh gặp cô. Suy nghĩ kỹ, cô thầm trách bản thân không chuẩn bị trước một tấm danh thiếp để gửi đến Lục gia…

Cuối cùng, người nhà họ Lục cũng xuất hiện.

Tim Văn Đình Lệ khẽ siết lại, nhưng vẻ ngoài vẫn giữ vẻ thản nhiên, tiếp tục ngắm giàn hoa tử đằng trước cổng. Đến khi quản gia Trần bước tới, cô mới tự nhiên quay đầu lại.

Quản gia mỉm cười:
“Cô Văn, mời cô theo tôi.”

“Được.” Văn Đình Lệ vội đáp, theo sau người hầu bước vào.

Khi băng qua khu vườn, cô thấy phía trước có vài người làm vườn đang sửa đường. Giữa đường rải đầy sỏi trắng. Quản gia, sợ cô vấp phải, cẩn thận dẫn cô né những viên đá.

Bất chợt, một âm thanh “phành phạch” vang lên từ phía trước.

Văn Đình Lệ hơi giật mình, rẽ qua một khúc quanh và thấy một cảnh tượng quen thuộc: đàn bồ câu trắng tung cánh trên thảm cỏ xanh mướt, tạo nên một khung cảnh rực rỡ. Trong khung cảnh ấy, Lục Thế Trừng đứng thẳng tắp, không hề lạc lõng, mà như hòa quyện hoàn mỹ với cảnh vật.

Nhìn mãi, trong đầu Văn Đình Lệ bất chợt hiện lên một ý nghĩ. Người ta thường nói con trai giống mẹ, Lục Thế Trừng vừa khôi ngô vừa tao nhã như vậy, chắc hẳn mẹ anh cũng là một đại mỹ nhân. Nhưng đáng tiếc, khi bi kịch xảy ra, anh mới bốn tuổi. Không biết giờ đây, anh còn nhớ dáng vẻ của mẹ mình hay không.

“Thưa ngài, cô Văn Đình Lệ đến rồi.”

Văn Đình Lệ nhanh chóng nở nụ cười ngọt ngào: “Chào Lục tiên sinh.”

Lục Thế Trừng quay đầu nhìn cô. Văn Đình Lệ, đã chuẩn bị sẵn sàng, điềm nhiên đối diện ánh mắt dò xét của anh.

Có lẽ không nhận ra sự lo lắng hay bất an trên gương mặt cô, vài giây sau, Lục Thế Trừng đưa thức ăn cho bồ câu cho người hầu, chỉ về phía chiếc bàn và ghế mây bên bãi cỏ, ra hiệu mời cô ngồi. Quản gia Trần liền dẫn người dâng trà và điểm tâm.

Khay trà không chỉ có trà và bánh mà còn có một ly nước lọc.

“Xin cảm ơn.” Văn Đình Lệ mặt dày nói lời cảm tạ, biết rõ Lục Thế Trừng vẫn nhớ chuyện lần trước cô phải xin nước lọc uống thuốc.

Lục Thế Trừng ngồi đối diện, ánh mắt bình thản, chỉ vào dòng chữ trên tờ giấy:

[Cô tìm tôi có việc gì?]

Văn Đình Lệ vội lấy ra một mẫu đơn: “Tôi muốn đăng ký tham gia cuộc thi do Bách hóa Hân Hân tổ chức. Nhưng phó hiệu trưởng Michelle nói những cuộc thi ngoài trường như thế này cần được hội đồng quản trị phê duyệt. Vì vậy, tôi muốn nhờ Lục tiên sinh ký tên, giống như lần thi diễn kịch trước.”

Cô vừa nói vừa đẩy mẫu đơn tới trước mặt anh. Khi nhìn thấy dòng chữ Cuộc Thi Tuyển sắc đẹp ‘Hân Thượng Chi Hoa’ trên mẫu đơn, Lục Thế Trừng thoáng lộ vẻ ngạc nhiên.

Văn Đình Lệ chờ anh hỏi thêm, nhưng không ngờ Lục Thế Trừng chỉ liếc qua giải thưởng tiền mặt cao ngất, như đã đoán được lý do cô tham gia. Không chút do dự, anh ký tên.

Văn Đình Lệ vui vẻ: “Tôi còn lo Lục tiên sinh sẽ không đồng ý. Dù sao thi tuyển sắc đẹp nghe có vẻ không được chính đáng. Nhưng cuộc thi này do tiểu thư họ Đổng, con gái lớn của chủ Bách hóa Hân Hân, tổ chức. Cô ấy nói rằng cuộc thi không nhằm mục đích ‘thưởng ngoạn sắc đẹp,’ mà để tôn vinh sức mạnh của nữ giới. Đêm chung kết, mỗi lượt bình chọn của khán giả, Hân Hân sẽ quyên góp mười đồng Franc cho tổ chức từ thiện phụ nữ và trẻ em tại Thượng Hải. Nghe tin này, không ít bạn học của tôi háo hức đăng ký. Ban đầu tôi còn do dự, nhưng nghe nói Đổng tiểu thư sẽ quyên góp thêm hàng hóa dưới danh nghĩa quán quân, nên tôi—”

Lục Thế Trừng không ngắt lời cô, nhưng đến đây, anh lấy từ túi áo ra chiếc bút máy.

Văn Đình Lệ bất giác nín thở, nhưng anh chỉ viết một dòng chữ:

[Tôi rất tin tưởng vào khả năng chiến thắng của cô Văn. Nhưng tôi có khách cần gặp. Nếu không còn việc gì khác, để người đưa cô ra ngoài.]

Văn Đình Lệ nhìn dòng chữ hồi lâu mà không nói nên lời. Cô bắt đầu nghi ngờ rằng thời gian qua, Lục Thế Trừng có phải đã nghiên cứu kỹ lưỡng về cô hay không. Nếu không, sao anh lại có thể chặn đứng lời cô một cách chuẩn xác đến vậy, khiến cô muốn nổi cáu cũng không được.

Nhận ra ánh mắt anh đang nhìn, cô không dám nấn ná thêm, chỉ đành vui vẻ đứng dậy: “Vậy tôi xin phép không làm phiền Lục tiên sinh nữa.”

Cô cẩn thận cất mẫu đơn vào túi, theo quản gia ra ngoài. Lúc này, gia nhân nhà họ Lục dẫn hai vị khách từ sau tường hoa bước ra. Văn Đình Lệ ngẩng đầu, lập tức sững sờ.

Một trong hai người là Mạnh Kỳ Quang.

Mạnh Kỳ Quang dường như cũng rất bất ngờ. Anh liếc nhìn Văn Đình Lệ, rồi lại quay sang phía Lục Thế Trừng, không nói lời nào.

Người thanh niên đứng bên cạnh Mạnh Kỳ Quang thì ánh mắt sáng lên, nhìn Văn Đình Lệ từ đầu đến chân rồi cười hỏi:
“Đây chính là cô Văn phải không?”

Văn Đình Lệ tò mò, người thanh niên liền tự giới thiệu:
“Tại hạ họ Cao, tên là Cao Đình Tân, anh trai của Tiểu Văn. Tiểu Văn thường kể về bạn học ở trường, nên danh tiếng của cô Văn, tại hạ đã nghe qua từ lâu.”

Thì ra đây chính là đại công tử nổi tiếng nhà họ Cao, chủ nhân cửa hàng bách hóa Dật Phi Lâm mới mở trên đường Hà Phi.

“Chào anh Cao.” Văn Đình Lệ lịch sự chào, sau đó gật đầu chào Mạnh Kỳ Quang rồi định đi qua hai người để rời khỏi.

Nhưng Cao Đình Tân cười ngăn lại:
“Cô Văn, xin hãy dừng bước.”

Lục Thế Trừng đứng một bên quan sát, ra hiệu bằng ánh mắt cho quản gia Trần. Quản gia liền mỉm cười tiến tới can thiệp:
“Công tử Cao, cô Văn là học sinh của trường Vụ Thực và hôm nay là khách của phủ Lục. Kính mong công tử—”

Cao Đình Tân vội quay sang Lục Thế Trừng nói:
“Xin Lục công tử đừng hiểu lầm, tôi hoàn toàn không có ý mạo phạm cô Văn. Chỉ là chuyện hôm nay tôi muốn bàn với Lục công tử có liên quan một chút đến cô Văn. Vốn định sau này sẽ tìm cô ấy, nay gặp ở đây thật là cơ duyên. Nếu Lục công tử không phiền, tôi mong cô Văn có thể nán lại nói đôi lời.”

Nói rồi, anh quay sang Văn Đình Lệ mỉm cười:
“Mười phút là đủ.”

Văn Đình Lệ nghe vậy, trong lòng thầm nghi hoặc, nhưng vì người này đã nhắc đến Cao Tiểu Văn, nếu từ chối ngay sẽ không hay. Hơn nữa, đây cũng là cơ hội để lắng nghe đôi chút về chuyện kinh doanh của nhà họ Lục, cô liền “miễn cưỡng” gật đầu:
“Vậy anh Cao cứ nói.”

Quản gia Trần tranh thủ đề nghị:
“Trời nóng quá, mời ba vị qua bên kia uống trà nói chuyện.”

Sau khi ngồi xuống, Cao Đình Tân không vội nói ngay mà chăm chú nhìn Văn Đình Lệ một lúc, rồi quay sang Lục Thế Trừng và Mạnh Kỳ Quang cười nói:
“Tôi nghe em gái mình kể, cô Văn từng là hoa khôi của trường Tú Đức, giờ lại là hoa khôi của trường Vụ Thực. Hôm nay tận mắt thấy, quả nhiên danh bất hư truyền. Lục công tử, Kỳ Quang, hai vị thấy sao?”

Lục Thế Trừng chỉ quay mặt nhìn bầy bồ câu phía xa.

Mạnh Kỳ Quang cúi đầu, nhấp trà, không đáp.

Cao Đình Tân vẫn hứng thú nói tiếp:
“Nghe nói cô Văn đã định đăng ký tham gia cuộc thi tuyển sắc đẹp của Bách hóa Hân Hân?”

Văn Đình Lệ thẳng thắn thừa nhận:
“Phải.”

“Nhưng đơn đăng ký vẫn chưa nộp đúng không? Nếu đã là thi tuyển sắc đẹp, sao cô Văn không tham gia cuộc thi Vẻ Đẹp Duyên Dáng mà bách hóa Dật Phi Lâm chúng tôi sắp tổ chức? Quy mô lớn hơn, thu hút sự chú ý nhiều hơn, mà tiền thưởng còn cao gấp đôi so với Hân Hân—”

Văn Đình Lệ thoáng sững sờ. Cuộc thi chưa bắt đầu mà nhà họ Cao đã sốt sắng lôi kéo thí sinh, chẳng khác gì cạnh tranh trực diện. Nhưng ngẫm lại, Dật Phi Lâm vừa khai trương, Hân Hân đã vội vàng tổ chức cuộc thi lớn, rõ ràng trong mắt nhà họ Cao, đó là hành động khiêu khích.

Cô không muốn dính vào chuyện đấu đá giữa hai nhà, liền cười hỏi:
“Không biết mục đích của cuộc thi bên anh Cao là gì?”

“Tất nhiên là để tìm ra người đẹp nhất Thượng Hải.” Cao Đình Tân đáp, “Ban giám khảo toàn là nam, đảm bảo ánh mắt sắc bén.”

Nghe vậy, Văn Đình Lệ lập tức mất hứng.

Cao Đình Tân vẫn tiếp tục cao hứng:
“Cuộc thi này chắc chắn sẽ gây chấn động nhất từ trước đến nay. Người thắng không chỉ danh lợi song toàn, mà còn—” Anh cười, hạ giọng nói thêm, “Không giấu gì cô Văn, Dật Phi Lâm sắp mở một khu vui chơi lớn ở Hồng Khẩu. Tôi và Mạnh tiên sinh đều là cổ đông. Hôm nay đến đây là để mời Lục công tử tham gia đầu tư. Nếu cô Văn thắng trong cuộc thi, không chỉ hình ảnh cô sẽ được trưng bày tại bách hóa, mà khu vui chơi cũng sẽ ký hợp đồng dài hạn với cô. Đó sẽ là nguồn thu nhập ổn định kéo dài trong nhiều năm.”

Nghe đến đây, Văn Đình Lệ không thể không thừa nhận rằng nhà họ Cao rất giỏi làm ăn. Rõ ràng Cao Đình Tân đã điều tra kỹ về hoàn cảnh của cô, biết rằng lúc này, tiền là thứ hấp dẫn nhất với cô. Những điều anh ta nói quả thực khiến cô có chút dao động.

Nhưng cô vẫn nghiêng về cuộc thi của Hân Hân hơn. Đó là cuộc thi được thúc đẩy bởi tiểu thư Lưu Á Kiều, và cô cũng tán thưởng mục đích nhân văn của nó.

“Rất cảm ơn anh Cao đã nhiệt tình mời, nhưng điều kiện của Hân Hân cũng rất hấp dẫn. Tôi e rằng…”

Cô ngập ngừng một lúc, cuối cùng lắc đầu:
“Xin lỗi, tôi không thể nhận lời anh Cao.”

Nói xong, cô đứng dậy:
“Tôi không làm phiền các vị nữa, xin phép cáo từ.”

Cao Đình Tân hoàn toàn không ngờ với những điều kiện ưu ái như vậy mà vẫn không khiến Văn Đình Lệ động lòng. Thấy cô sắp rời đi, anh vội nói:
“Tôi đi tiễn cô Văn, Kỳ Quang, cậu cứ nói chuyện với Lục tiên sinh trước.”

Anh vội vã đuổi theo, nhưng chưa đi được bao xa, bỗng nghe một tiếng hét đau đớn vang lên từ sau tường hoa.

Lục Thế Trừng khẽ nhíu mày, còn Mạnh Kỳ Quang thì lập tức đẩy ghế đứng dậy.

“Để tôi đi xem.” Quản gia Trần nhanh chóng dẫn người tới.

Chỉ trong giây lát, ông đã đỡ Văn Đình Lệ từ sau tường hoa trở về.

Sắc mặt Văn Đình Lệ tái nhợt, bước chân tập tễnh.

Cao Đình Tân có phần áy náy:
“Vốn định nói thêm vài lời với cô Văn, nào ngờ lại khiến cô hoảng sợ đến mức vấp ngã. Xem ra đã trẹo chân rồi, làm thế nào đây.”

Văn Đình Lệ xua tay:
“Đều do tôi bất cẩn, anh Cao không cần tự trách.”

Quản gia Trần ra lệnh cho người dìu cô, rồi giải thích với Lục Thế Trừng:
“Tiểu Thành làm việc không cẩn thận, để đá vương vãi khắp nơi sau tường hoa. Cô Văn vừa rồi đi vội nên vô tình bị vấp ngã, cả tay lẫn chân đều trầy xước, có lẽ còn bị thương ở mắt cá. Tôi sẽ lập tức mời bác sĩ Louis đến khám cho cô.”

Mạnh Kỳ Quang từ nãy tới giờ vẫn im lặng, lúc này bất ngờ nói với Cao Đình Tân:
“Hà tất phải phiền phủ Lục mời bác sĩ? Người là do anh dọa ngã, chẳng lẽ anh còn nhẫn tâm khoanh tay đứng nhìn? Mau tự mình đưa cô ấy đến bệnh viện!”

Cao Đình Tân như bừng tỉnh:
“Phải, phải, chuyện này là lỗi của tôi. Tôi sẽ ngay lập tức lái xe đưa cô Văn đi.”

Quản gia Trần phái người đi gọi bác sĩ, vừa hay lúc này người hầu quay lại báo rằng đã liên lạc được với bác sĩ.

Quản gia liếc nhìn Lục Thế Trừng để xin ý kiến, thấy anh không tỏ vẻ phản đối, ông liền bảo người đưa Văn Đình Lệ đến phòng khách đợi.

Văn Đình Lệ nửa muốn từ chối, nửa lại thuận theo, cuối cùng được dìu vào phòng khách ở phía đông tầng một.

Sau khi ngồi xuống, cô cúi đầu nhìn vết xước trên cánh tay và mắt cá chân hơi sưng. Dù đau nhức, nhưng khóe môi lại khẽ nở nụ cười. Nếu không nhân cơ hội Cao Đình Tân đuổi theo mà giả vờ ngã, làm sao cô có thể dễ dàng ở lại trong phủ Lục như vậy.

Quan sát xong vết thương, cô nhận ra cửa sổ phòng này hướng thẳng ra bãi cỏ, ngồi trên ghế cạnh giường vừa hay có thể nhìn thấy nơi Lục Thế Trừng cùng hai người kia đang đứng.

Qua lớp cửa sổ, cô thấy Cao Đình Tân lấy ra một xấp giấy tờ đưa cho Lục Thế Trừng.

Có vẻ ba người còn phải trò chuyện lâu.

Nhân cơ hội này, Văn Đình Lệ nhanh chóng quan sát xung quanh phòng. Phòng tuy sạch sẽ ngăn nắp, nhưng không có dấu hiệu của người ở. Có vẻ muốn tìm manh mối ở đây là không khả thi. Cô liếc nhìn ra hành lang ngoài cửa.

Phòng này thông ra một phòng khách nhỏ, mà bên trái phòng khách chính là thư phòng của Lục Thế Trừng. Trước đó, khi bước vào, cô đã để ý bố cục xung quanh. Hành lang hai bên còn có ba phòng khác.

Có nên nhân cơ hội này mà thăm dò một chút không? Tim Văn Đình Lệ đập nhanh. Lần trước Lệ Thành Anh nói với cô rằng, hung thủ ám sát Viện trưởng Đặng đã bị bắn trúng lưng, nếu không được chữa trị kịp thời sẽ khó giữ được mạng. Nếu người đó thực sự bị giấu trong phủ Lục, có lẽ cô sẽ phát hiện được manh mối gì đó.

Vừa đứng dậy, quản gia Trần đã dẫn theo một bà lão bước vào. Thấy cô đứng bên giường, ông ngạc nhiên hỏi:
“Cô Văn muốn ra ngoài à?”

“À, tôi muốn dùng nhà vệ sinh một lát.”

 

Quản gia Trần không nghi ngờ gì:
“Để bà Lưu dẫn cô đi nhé.”

Thì ra trong phòng có sẵn một nhà vệ sinh, chỉ là cửa phòng bị che sau tủ áo nên cô không nhận ra.

Văn Đình Lệ được bà lão dìu đến nhà vệ sinh.

Sau khi trở ra, quản gia Trần chỉ tay về chiếc bàn nhỏ bên cạnh:
“Bác sĩ Louis chắc sắp tới rồi. Nếu cô Văn thấy đau, có thể chườm khăn nóng trước.”

Trên bàn là một khay đựng khăn nóng bốc hơi nghi ngút và thuốc sát trùng kiểu Tây.

Văn Đình Lệ vội cảm ơn:
“Quản gia thật chu đáo.”

Quản gia Trần mỉm cười cúi chào, để bà Lưu lại trông nom Văn Đình Lệ, rồi rời đi.

Giờ đây, Văn Đình Lệ chẳng còn lý do gì để ra ngoài thám thính, đành ngồi chờ trong vô vị. Ánh mắt cô chuyển sang bà Lưu, nảy ra ý định khác.

“Thím ăn tối chưa?” Cô bắt chuyện.

Bà Lưu thận trọng đáp:
“Ăn rồi.”

Văn Đình Lệ chợt reo lên:
“Ồ, thím trông giống một người họ hàng nhà tôi lắm! Thím chẳng phải người Nam Kinh đấy chứ?”

“Tiểu thư nhận nhầm rồi. Tôi là người bản địa ở Thanh Phổ.”

Văn Đình Lệ nghiêng đầu, tiếp tục ngắm nghía bà Lưu:
“Thật sự rất giống. Thím tôi hồi trẻ đẹp lắm. Nhìn thím, chắc ngày xưa cũng là một đại mỹ nhân.”

Bà Lưu không nhịn được bật cười:
“Tiểu thư nói đùa.”

“Không hề.” Văn Đình Lệ nghiêm túc nhìn bà:
“Thím tôi cũng có khuôn mặt trái xoan, đôi mắt to giống thím. Tiếc là tôi không mang theo ảnh của bà ấy, nếu có chắc chắn thím cũng thấy giống.”

“Thật sự giống vậy sao?” Bà Lưu nghi hoặc.

“Rất giống.” Văn Đình Lệ gật đầu chắc chắn:
“Bà ấy còn không trắng bằng thím. Tôi không dám tưởng tượng thím hồi trẻ đẹp thế nào.”

Bà Lưu cười khổ:
“Hồi trẻ trông cũng được, nhưng giờ thì già rồi, còn gì mà đẹp.”

“Già?” Văn Đình Lệ bật cười:
“Thím chẳng già chút nào.”

Bà Lưu nhìn cô, thấy nét mặt chân thành, vừa nghi ngờ vừa vui trong lòng, liền hỏi:
“Cô Văn đoán tôi bao nhiêu tuổi?”

“Khoảng hơn bốn mươi, cùng lắm là bốn lăm.”

“Đâu có!” Bà Lưu cau mày cười:
“Tôi đã hơn năm mươi rồi. Từ khi mười tám tuổi vào phủ Lục, chớp mắt đã gần bốn mươi năm.”

Văn Đình Lệ giật mình:
“Hơn năm mươi? Thím nhìn trẻ quá! Thím làm việc ở phủ Lục suốt từng ấy năm, chắc chắn được chủ nhân đối xử rất tốt. Mẹ tôi từng nói, chỉ những người sống an nhàn hạnh phúc mới giữ được vẻ trẻ trung.”

“Đúng vậy.” Bà Lưu thở dài:
“Ba đời chủ nhân nhà họ Lục đều rất tốt với người làm. Nhất là thiếu gia Thế Trừng, cậu ấy vừa nhã nhặn vừa tử tế. Nhưng dù chủ nhân có tốt đến đâu, tôi cũng chẳng tránh được những ngày chịu uất ức.”

Nửa giờ sau, bà Lưu đã coi Văn Đình Lệ như tri kỷ, thao thao kể khổ về những nỗi uất ức trong đời, từ đứa con trai lớn không ra gì đến đứa con trai út còn tệ hơn, than thở không ngớt.

Văn Đình Lệ kiên nhẫn lắng nghe, mỗi khi bà Lưu nói đến những nỗi ấm ức, cô liền đồng cảm an ủi vài câu. Bà Lưu càng được an ủi, lại càng kể thêm nhiều chuyện.

“Vậy con trai út của thím cùng tuổi với thiếu gia Thế Trừng?”

“Đúng vậy, sinh cùng năm.” Bà Lưu cảm thán:
“Nhưng cậu Thế Trừng từ nhỏ đã hiểu chuyện, chơi một mình cũng được, không hề quấy phá. Học gì cũng chỉ cần qua một lần là nhớ. Còn con tôi, ngoài phá phách thì chẳng được gì.”

“Người lớn thường nói, những đứa trẻ như vậy chỉ là muộn biết chuyện, nhưng khi chúng đã hiểu chuyện thì sẽ hiếu thảo và ân cần hơn bất kỳ ai. Vì vậy thím không cần lo lắng, con trai thím nhất định sẽ không làm thím thất vọng trong tương lai.” Văn Đình Lệ nói với vẻ chân thành.

Bà Lưu, nghe vậy, dường như được an ủi phần nào:
“Không dám mong chúng hiếu thảo, chỉ cần bớt khiến tôi phiền lòng là tôi đã tạ ơn trời đất. Cô không biết hai thằng bất hiếu này đã gây ra bao nhiêu rắc rối trong những năm qua. Tôi còn nhớ có lần, thằng con út của tôi làm hỏng con ngựa yêu thích nhất của tam gia. May mà thiếu gia Thế Trừng đứng ra bảo vệ nó, nếu không nó chắc chắn đã bị tam gia mắng thậm tệ. Nhưng thiếu gia Thế Trừng vốn không được tam gia yêu quý, chuyện này lại khiến tam gia bảo rằng thiếu gia cố ý chọc giận ông ấy. Khi lão gia nghe tin, liền lấy cớ bất kính với trưởng bối mà bắt thiếu gia quỳ ngoài sân suốt buổi chiều. Tội nghiệp thiếu gia Thế Trừng vừa mắc bệnh câm, lại bị oan mà không thể tự bào chữa, hai đầu gối bị quỳ đến bầm tím. Nghĩ lại, tôi thực sự thấy hổ thẹn, con tôi gây họa, mà tôi làm mẹ cũng không còn mặt mũi nào.”

Văn Đình Lệ ngẩn người. Lão gia họ Lục xử sự bất công đến vậy sao?

“Lúc đó, con trai út của thím bao nhiêu tuổi?” cô hỏi.

“Mới mười tuổi.”

Vậy thì thiếu gia Thế Trừng cũng chỉ mới mười tuổi khi ấy.

Lão gia họ Lục vì bênh vực một người con trai trưởng thành mà không chút do dự trừng phạt đứa cháu nội chưa đến tuổi trưởng thành, hơn nữa lại vì một lỗi oan uổng. Thật khó mà tin được. Lục Thế Trừng mồ côi cha mẹ từ nhỏ, nếu lão gia có thiên vị, đáng lý ra nên thiên vị đứa cháu nội không nơi nương tựa mới phải.

Nhưng nghĩ kỹ lại, lần trước Hoàng Viễn Sơn cũng đã nói rằng lão gia họ Lục luôn thiên vị người con trai của bà hai từ Nam Dương. Hơn nữa, thiếu gia Thế Trừng còn nhỏ đã bị câm, không thể tự bảo vệ mình, trong khi hai người chú kia khéo ăn nói, hẳn có rất nhiều cách để ly gián quan hệ giữa ông cháu.

Từ đó suy ra, thời niên thiếu của Lục công tử chắc hẳn rất khổ sở.

Cô “ồ” lên một tiếng:
“Phải rồi, nhắc đến tam gia, tôi đã đến phủ Lục mấy lần mà chưa từng gặp lão gia hay tam gia. Phủ này hiện giờ chỉ có thiếu gia Thế Trừng ở thôi sao?”

Bà Lưu gật đầu:
“Tam gia giờ ở Bắc Bình, còn lão gia thì phần lớn thời gian sống ở Nam Dương.”

“Sao tam gia không ở Thượng Hải?”

“Tam gia và thiếu gia—”

Nhận ra mình nói hơi nhiều, bà Lưu đột nhiên im bặt. Bà cẩn thận nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi, nhận ra Văn Đình Lệ chỉ đang thuận theo lời bà mà hỏi, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Bà cười gượng:
“Nhìn tôi kìa, mải nói chuyện mà quên hỏi cô Văn có khát không.”

“Tôi không khát, chỉ là chân hơi đau thôi.” Văn Đình Lệ đưa tay chạm vào khăn trên khay:
“Khăn này hơi nguội rồi. Thím có thể giúp tôi lấy một chiếc khăn nóng không? Tôi muốn chườm cho đỡ đau.”

Lời nói của cô thật dễ khiến người khác cảm thấy thân thiết. Bà Lưu liền đáp:
“Phòng này không có nước nóng, để tôi xuống bếp lấy một chiếc khăn nóng. Cô Văn chờ ở đây nhé.”

Bà Lưu vừa rời đi, Văn Đình Lệ liền khập khiễng bước đến cửa.

Lúc này, cuộc trò chuyện giữa ba người bên ngoài cũng vừa kết thúc.

Cao Đình Tân nói:
“Hôm nào đó, tôi sẽ mời Lục công tử đến Hồng Khẩu tham quan. Xem qua khu vui chơi của Dật Phi Lâm, công tử sẽ biết nó có đáng để đầu tư hay không.”

Lục Thế Trừng lật qua tài liệu mà họ mang đến. Vô tình ngẩng đầu lên, anh thấy bà Lưu cầm khay đi ra từ phòng khách nhỏ phía đông phủ.

Anh định thu hồi ánh mắt, nhưng bỗng khựng lại, rồi đưa mắt nhìn về hướng đó lần nữa, chăm chú trong vài giây. Sau đó, anh quay đầu tìm kiếm bóng dáng của quản gia Trần, nhưng ông dường như bận việc khác, không ở gần.

Lại nhìn về hướng bà Lưu vừa đi ra, rồi liếc qua căn phòng khách có rèm che kín mít, Lục Thế Trừng nhanh chóng đưa ra quyết định. Anh giơ tập tài liệu lên, tỏ ý sẽ cân nhắc cẩn thận, đồng thời liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay.

Cao Đình Tân và Mạnh Kỳ Quang đều là những người tinh ý, lập tức cười nói:
“Đã vậy, chúng tôi xin phép không quấy rầy Lục công tử thêm. Công tử nhìn xa trông rộng, hẳn không bao lâu nữa sẽ có hồi âm cho chúng tôi.”

Lục Thế Trừng đứng dậy, bắt tay Cao Đình Tân và Mạnh Kỳ Quang, rồi dặn người hầu tiễn họ ra ngoài. Anh đứng tại chỗ suy nghĩ một lát, sau đó quay người bước về phía khác.

Mạnh Kỳ Quang quay đầu nhìn bóng lưng Lục Thế Trừng, ánh mắt đầy suy tư, lại liếc về phía cánh đông của tòa nhà chính.

“Anh nhìn gì vậy?” Cao Đình Tân tò mò hỏi.

Mạnh Kỳ Quang thản nhiên đáp:
“Không có gì. Đi thôi.”

Lục Thế Trừng bước lên bậc thềm, nhìn vào trong sảnh, quả nhiên không thấy quản gia Trần đâu.

Anh nhanh chóng quay đầu nhìn về phía thư phòng. Cửa phòng đóng kín. Anh bước tới, nhẹ nhàng xoay nắm cửa, bên trong không có ai.

Ra ngoài, anh nhìn quanh một lượt, xác nhận không có người hầu nào ở gần. Suy tư một lát, anh quay ánh mắt về phía căn phòng khách ở cánh đông, nơi Văn Đình Lệ đang ở. Nếu có ai đó muốn lấy thứ gì từ phủ Lục, giờ chính là thời điểm tốt nhất.

Không chút do dự, anh bước nhẹ về phía phòng khách. Thảm đủ dày, bước chân anh rất êm, không phát ra tiếng động nào.

Khi sắp tới cửa phòng, anh bất giác dừng lại, ánh mắt rút về. Nhưng dù rút lại kịp thời, anh vẫn nhìn rõ cảnh tượng bên trong.

Văn Đình Lệ đang ngồi trên giường, cầm cuốn sổ nhỏ đọc từ vựng.

Hôm nay, cô mặc một chiếc váy kiểu Tây. Đôi chân thon dài, trắng mịn thả lỏng bên mép giường. Trên chân cô đáng lẽ mang đôi tất trắng và giày đen kiểu búp bê, nhưng giờ tất và giày bên trái đã được tháo ra, để lộ mu bàn chân trắng nõn, phần mắt cá hơi sưng đỏ.

Cô không đi lại mà chỉ ở yên trong phòng, tập trung học từ vựng.

Lục Thế Trừng cảm thấy hơi thất vọng. Anh đứng ngây ngoài cửa vài giây, định quay người rời đi, nhưng trong lúc xoay người lại vô ý chạm vào nắm cửa bên cạnh, phát ra một tiếng cạch nhỏ.

“Thím Lưu?”

Văn Đình Lệ nhảy lò cò ra mở cửa. Khi nhìn thấy Lục Thế Trừng, cô ngạc nhiên hẳn:
“Lục tiên sinh?!”

Lục Thế Trừng đành giả vờ bình tĩnh quay lại nhìn cô.

Anh không biết nên giải thích thế nào về việc mình xuất hiện ở đây.

Nếu nói rằng anh đến tìm quản gia Trần, Văn Đình Lệ hẳn cũng biết ngoài sân đầy người hầu, muốn truyền lời không cần thiết anh phải đích thân đi.

Nhưng nếu bảo anh đến đây để thăm vết thương của cô, rõ ràng quan hệ giữa anh và cô chưa đến mức thân thiết như vậy.

Trong lúc anh còn đang do dự, Văn Đình Lệ dường như cũng nhận ra bầu không khí khác lạ, liền nghi hoặc nhìn anh:
“Ngài đến tìm tôi sao?”

Lục Thế Trừng không chút do dự, rút cuốn sổ ghi từ vựng từ tay Văn Đình Lệ và viết lên đó một dòng:
[Chợt nhớ ra có việc muốn hỏi cô Văn, nên qua đây xem cô đã đi chưa.]

Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm:
“Ngài muốn hỏi gì tôi vậy?”

Đột nhiên, cô nhận ra mình vẫn chưa đi giày, liền đỏ mặt nói:
“Ngài đợi tôi một lát.”

Cô vừa nói vừa nhảy lò cò trở lại phòng, miệng lẩm bẩm:
“Ngài đến mà không báo trước, làm tôi tưởng là bà Lưu.”

Cô tiện tay đóng cửa phòng lại.

Lục Thế Trừng đứng sững ngoài hành lang, ánh mắt nghi ngờ nhìn xung quanh. Đây chẳng phải là phủ Lục của anh sao?

May mắn thay, anh chỉ phải đợi một lát. Văn Đình Lệ mở cửa, lần này đã mang giày xong.

“Ngài nói đi.” Mặc dù đã mang giày, nhưng cô vẫn phải tựa vào cửa vì chân còn đau.

Lục Thế Trừng liếc nhìn mắt cá chân của cô, rồi chỉ vào ghế sofa trong phòng:
[Vào trong ngồi, tôi hỏi xong sẽ đi ngay.]

Văn Đình Lệ ngượng ngùng đáp:
“Không sao đâu, ngài cứ nói ở đây đi.”

Lục Thế Trừng suy nghĩ một chút, định viết tiếp trên cuốn sổ, nhưng hành lang bỗng vang lên tiếng nói:
“Bác sĩ Louis, mời đi lối này. Ồ, thiếu gia sao lại ở đây?” Quản gia Trần ngạc nhiên nhìn Lục Thế Trừng rồi lại nhìn Văn Đình Lệ.

Văn Đình Lệ vội giải thích:
“Lục tiên sinh có điều muốn hỏi tôi.”

Quản gia Trần không thắc mắc thêm, chỉ giới thiệu:
“Đây là bác sĩ Louis, ông ấy rất giỏi chữa trị ngoại thương. Cô Văn vào phòng đi.”

Quay sang Lục Thế Trừng, ông hỏi:
“Thiếu gia muốn hỏi trước hay để bác sĩ khám cho cô Văn trước?”

Lục Thế Trừng liếc nhìn Văn Đình Lệ. Hỏi xong anh có thể rời đi ngay, nhưng cô dường như đang rất đau. Vì phép lịch sự, anh chỉ tay vào phòng, ra hiệu để bác sĩ khám trước.

Đúng lúc này, bà Lưu trở lại. Thấy tình hình, bà liền đặt khay xuống, đỡ Văn Đình Lệ vào phòng.

Lục Thế Trừng không tiện vào theo, nên một lần nữa bị bỏ lại ngoài hành lang.

Trong phòng, Văn Đình Lệ dùng tiếng Anh để trao đổi với bác sĩ Louis về tình trạng chấn thương của mình.

Giọng cô nhẹ nhàng, ngữ pháp tiếng Anh chuẩn chỉnh.

Lục Thế Trừng vừa nghe vừa nghĩ. Anh không cần đoán cũng biết bác sĩ Louis sẽ nhanh chóng thay đổi thái độ. Quả nhiên, chẳng mấy chốc, ông không còn nghiêm nghị như lúc mới vào mà còn bật cười “ha ha” vài tiếng. Bà Lưu cũng dường như rất mến Văn Đình Lệ, không ngừng giúp cô rót nước, đưa thuốc.

Lục Thế Trừng đút tay vào túi quần, quay người bước đi. Anh đã quá quen với cảnh tượng này. Nhưng khi ngoảnh lại, anh thấy quản gia Trần vẫn đứng phía sau, vẻ mặt đầy ngạc nhiên, rõ ràng cũng bất ngờ trước khả năng giao tiếp xuất sắc của Văn Đình Lệ.

Lục Thế Trừng rời hành lang trước, quản gia Trần cũng bừng tỉnh và nói:
“Sắp bảy giờ rồi, tôi sẽ bảo người dọn cơm tối cho thiếu gia.”

Hai mươi phút sau, bác sĩ Louis xách hộp y cụ ra ngoài.

“Vết thương ngoài da ở tay và đầu gối đã xử lý xong. Nghiêm trọng nhất là chấn thương phần mềm ở mắt cá trái, không quá nặng. Tôi đã băng bó cố định, nghỉ ngơi vài ngày sẽ ổn.”

Lục Thế Trừng bắt tay cảm ơn bác sĩ Louis, quản gia Trần liền sai người tiễn bác sĩ ra ngoài.

Trong phòng khách, sự yên tĩnh trở lại. Lục Thế Trừng tranh thủ vào thư phòng trả lời vài bức thư. Không lâu sau, người hầu báo rằng bữa tối đã chuẩn bị xong.

“Thiếu gia, cơm tối đã sẵn sàng.”

Lục Thế Trừng vừa bước ra, liền thấy bà Lưu đang đỡ Văn Đình Lệ đi ra khỏi phòng.

Văn Đình Lệ vừa di chuyển khó nhọc vừa nói:
“Bà Lưu, thím đừng tiễn nữa. Bác sĩ Louis đã nói vết thương không nặng, hơn nữa bôi thuốc xong cũng không còn đau. Tôi tự đi được mà.”

Mắt cá chân trái của cô được quấn băng, từ xa trông giống như bọc một củ tỏi lớn.

Ngẩng lên, thấy Lục Thế Trừng đứng bên bàn ăn ở phòng bên, cô vội dừng lại nói:
“Cảm ơn Lục tiên sinh đã mời bác sĩ. À, ngài vừa rồi muốn hỏi tôi chuyện gì nhỉ?”

Lục Thế Trừng thực sự không có gì để hỏi. Nhưng nếu không hỏi, hành động trước đó của anh sẽ rất đáng ngờ. May thay, anh vốn đang băn khoăn một việc đã lâu, liền tỏ vẻ nghiêm túc, bảo người hầu mang giấy bút đến.

Trong lúc chờ, ánh mắt anh lướt qua bàn ăn.

Nhưng giờ đã muộn, nếu hỏi xong liền tiễn khách về thì quả thật không phải cách tiếp đãi.

Anh đành viết:
[Cô Văn bị thương ở chân, chi bằng dùng cơm tối tại đây trước, sau đó tôi sẽ hỏi chuyện.]

Anh cứ nghĩ Văn Đình Lệ sẽ khách sáo vài câu, nhưng cô chỉ sững lại một chút, rồi mỉm cười:
“Vậy tôi xin không khách khí.”

Lục Thế Trừng không đổi sắc mặt, lập tức bảo người hầu dọn thêm một bộ chén đũa.

Văn Đình Lệ khẽ hỏi bà Lưu:
“Điện thoại đặt ở đâu vậy? Tôi muốn gọi về nhà một chút.”

Lục Thế Trừng đứng yên chờ đợi. Không lâu sau, anh nghe thấy cô gọi qua điện thoại:
“Thím Chu? À, Tiểu Đào hôm nay ngoan không? Chị đương nhiên ngoan rồi! Hai người ăn cơm trước đi nhé. Đúng rồi, nhất định phải ăn hết, nếu không chị về sẽ không mua kẹo đâu đấy!”

Lục Thế Trừng thầm đoán người trong điện thoại là em gái của Văn Đình Lệ. Theo lời Khuông Chí Lâm, cha cô đã lâm bệnh nặng, giờ đây toàn bộ gia đình họ Văn đều dựa vào cô chèo chống.

Nhưng từ lần đầu gặp mặt đến giờ, anh chưa từng thấy nét mặt cô lộ vẻ u sầu.

Đang mải suy nghĩ, Văn Đình Lệ đặt điện thoại xuống, quay trở lại phòng ăn.

Thấy Lục Thế Trừng đứng bên bàn đợi mình, cô có chút luống cuống:
“Ngài thật khách khí quá, ngài mau ngồi đi.”

Đúng lúc quản gia Trần dùng bữa xong trở lại, thấy cảnh tượng này, ông không khỏi cảm thấy khó hiểu. Tuy nhiên, với phản ứng nhanh nhạy, ông bước tới kéo ghế cho Văn Đình Lệ, mỉm cười nói:
“Thiếu gia nói những món này hơi nhạt, không biết có hợp khẩu vị của cô Văn không.”

Văn Đình Lệ nhìn bàn ăn, chỉ có ba món mặn và một món canh. Có vẻ như Lục Thế Trừng rất đơn giản trong chuyện ăn uống. Thảo nào lần trước khi cô mời ăn, anh lại chê cô gọi quá nhiều món.

Thật ra, cô cũng không định ăn bữa này. Chẳng qua là muốn mượn cớ nán lại lâu hơn, biết đâu nghe được điều gì thú vị nếu có ai gọi điện cho Lục Thế Trừng.

Cô vội xua tay:
“Tôi không kén ăn đâu, thường ngày bữa tối tôi cũng ăn rất đơn giản. Ngài đừng bận tâm quá.”

Dù cô nói vậy, Lục Thế Trừng vẫn bảo quản gia Trần dặn nhà bếp chuẩn bị thêm vài món.

Bếp nhà họ Lục làm việc rất nhanh, chỉ hơn mười phút đã đưa món ăn lên.

Món đầu tiên là phổi bò om tương, hai món còn lại là đậu hũ ky nhồi thịt và canh đậu hũ măng khô, đều là những món cô từng gọi trong bữa ăn trước đó, và trùng hợp, cũng là những món cô rất thích.

Văn Đình Lệ ngẩng đầu nhìn Lục Thế Trừng. Từ hành động này, cô nhận ra sự tinh tế đã ăn sâu vào cốt cách của anh. Trước đây, cô từng gặp nhiều người giàu giả vờ lịch sự, nhưng những người đó chỉ có thể che giấu trong một thời gian ngắn. Còn với Lục Thế Trừng, anh thật sự hiểu cách quan sát và tôn trọng cảm xúc của người khác, vừa nhạy bén, vừa chu đáo, lại không hề phô trương.

Cô cầm đũa lên với dáng vẻ rất điềm tĩnh. Là người không ngại giao tiếp, nhưng đây là lần đầu tiên cô tỏ ra dè dặt trước mặt người khác.

Bữa tối trôi qua trong yên tĩnh. Sau khi hạ bàn ăn, người hầu dâng trà lên. Lục Thế Trừng bắt đầu hỏi chuyện.

[Cô quen biết với người của Hội Vệ Anh bằng cách nào?]

Văn Đình Lệ ngơ ngác nhìn dòng chữ trong sổ ghi từ vựng. Hội Vệ Anh? Là cái gì vậy?

Không khí bỗng trở nên tĩnh lặng. Ánh mắt của Lục Thế Trừng cũng nhạt đi vài phần, anh chờ phản ứng của cô.

“Chuyện này tôi không thể nói.” Đột nhiên, cô nảy ra ý nghĩ, lắc đầu một cách tinh nghịch:
“Dù lần trước ngài đã giúp tôi rất nhiều, nhưng về chuyện này, xin thứ lỗi, tôi không thể tiết lộ.”

Nụ cười của cô ngọt ngào đến mức khiến người ta như tan chảy.

Lục Thế Trừng khẽ cụp mắt xuống. Mặc dù lúc đầu cô rõ ràng hơi ngập ngừng, nhưng những lời sau đó không hề để lộ sơ hở. Hơn nữa, câu trả lời này lại trùng khớp với kết quả điều tra của Khuông Chí Lâm: cô không tiết lộ gì vì đã nhận ân tình từ Hội Vệ Anh.

Anh dừng câu chuyện đúng lúc.

[Trời đã tối, để tôi bảo người đưa cô về.] Anh đứng dậy nhìn cô.

Anh không biết rằng lưng Văn Đình Lệ đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Câu hỏi vừa rồi hoàn toàn khiến cô bất ngờ. Hội Vệ Anh—cô chắc chắn mình chưa từng nghe qua cái tên này.

Trong khoảnh khắc hoang mang, cô đã cố gắng lục tìm trong trí nhớ tất cả những người và sự việc có liên quan đến ba chữ này, nhưng không có chút manh mối nào. Tuy nhiên, cô hiểu rằng câu hỏi này nhất định liên quan đến một sự kiện nào đó mà cả hai từng trải qua. Nhưng số lần họ tiếp xúc chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Đột nhiên, cô nhớ tới lần chạm mặt hôm nọ, liệu có phải anh đang ám chỉ nhóm phụ nữ lớn tuổi đó?

Cô từng tò mò về thân phận của họ, nhưng Lệ Thành Anh, vì muốn bảo vệ họ, đã không hé lộ gì với cô.

Để tránh bị Lục Thế Trừng tiếp tục truy hỏi, cô đánh liều trả lời một cách mơ hồ và nhanh chóng đổi chủ đề. Trong trường hợp này, càng nói nhiều, càng dễ lộ sơ hở.

May mắn thay, cô đã cược đúng. Lục Thế Trừng có vẻ không nghi ngờ gì.

Không muốn anh nhận ra đôi chân mình đã mềm nhũn vì sợ, cô giả vờ cúi đầu uống trà, kéo dài thời gian ở bên bàn thêm một lát.

Lục Thế Trừng cũng không thúc giục, nhưng cảnh này lại khiến quản gia Trần cảm thấy như cô cố tình không muốn rời đi. Ông buồn cười nghĩ: Cô gái dạn dĩ này, thật hiếm khi thấy cô cũng biết xấu hổ.

Khi Văn Đình Lệ đứng dậy, Lục Thế Trừng bảo người dìu cô ra ngoài. Quay đầu lại, anh thấy quản gia Trần đang cười đầy ẩn ý.

Văn Đình Lệ cũng nhận ra điều đó. Cô thầm hiểu rằng quản gia đã hiểu nhầm. Thôi vậy, tình huống này quả thật khó mà giải thích. Lại lén nhìn Lục Thế Trừng, anh còn nhạy bén hơn quản gia gấp trăm lần. Nếu quản gia đã nhận thấy điều bất thường, không biết anh sẽ nghĩ gì về cô.

Lục Thế Trừng lại tỏ ra như không có gì, chỉ tay về phía ngoài sảnh ra hiệu.

Quản gia Trần nghiêm mặt hỏi:
“Để tài xế đưa cô Văn về nhà?”

“Thật không cần đâu.” Văn Đình Lệ vội nói:
“Cổng trường có xe điện, tôi có thể đi xe điện về.”

Lục Thế Trừng nhìn xuống chân cô. Cô cũng nhìn theo. Cái chân trái băng bó của cô trông chẳng khác gì một củ tỏi lớn. Nếu còn tỏ vẻ khách khí, sẽ chỉ thành giả tạo.

“Vậy tôi cảm ơn ngài.” Cô khẽ nói.

Lục Thế Trừng không thay đổi sắc mặt, bước ra ngoài. Quản gia Trần sai người gọi bà Trần đến dìu Văn Đình Lệ.

Khi họ vừa ra tới bậc thềm, điện thoại trong phòng khách reo lên.

Quản gia Trần đang dặn dò tài xế bên ngoài, người hầu trong nhà liền nhấc máy:
“Tìm thiếu gia ạ.”

Quản gia Trần nghe vậy liền nói vọng vào:
“Bảo họ đợi một lát, thiếu gia sẽ gọi lại ngay.”

Người hầu định gác máy, nhưng không biết người ở đầu dây bên kia nói gì, khiến họ hoảng hốt:
“Thiếu gia, là ông chủ Lâu của kho hàng Thiên Tinh gọi đến, nói có chuyện rất gấp, cần ngài nghe ngay!”

Lục Thế Trừng ra hiệu bằng ánh mắt cho quản gia Trần. Ông hiểu ý, lập tức nói:
“Cứ ngắt máy trước.”

Tim Văn Đình Lệ đập nhanh hơn, cô liền cúi đầu cảm ơn:
“Đa tạ Lục tiên sinh, đa tạ quản gia Trần, và cả bà Lưu. Tạm biệt.”

Nói xong, cô cúi người chào rồi bước lên xe.

Lục Thế Trừng quay lại vào phòng khách, vừa đi vừa chỉ vào điện thoại.

“Thiếu gia muốn gọi lại cho ông chủ Lâu không?” Quản gia Trần sốt ruột hỏi.

Lục Thế Trừng vừa gật đầu, lại đổi ý ngay.

Anh chợt nhớ lại khoảnh khắc Văn Đình Lệ hơi ngập ngừng khi trả lời câu hỏi trước đó.

Trong mắt anh, cô giống như một con cáo nhỏ đầy mưu mẹo. Mỗi khi anh nghi ngờ động cơ của cô, cô luôn khéo léo làm tan biến sự nghi ngờ đó.

Nhưng điều kỳ lạ là, đây đã là lần thứ hai anh và cô ngồi cùng bàn ăn. Lần này, cô thậm chí còn ăn tối ngay tại nhà anh một cách đường hoàng.

Nghĩ kỹ lại, dường như cô luôn có cách tìm ra lý do hợp lý để tiếp cận anh. Thậm chí, cả quản gia Trần và bà Lưu cũng không hề có ác cảm với cô.

Lục Thế Trừng không thể nói rõ điều gì khiến anh bất an. Anh đút tay vào túi quần, thong thả bước vài vòng, rồi dừng lại chỉ vào điện thoại.

Quản gia Trần ngạc nhiên:
“Tìm ông Khuông sao? Còn ông chủ Lâu—được rồi, tôi sẽ gọi lại ngay.”

Theo chỉ dẫn của Lục Thế Trừng, tài xế lái xe thẳng đến căn hộ của Văn Đình Lệ trên đường Bạch Nhĩ.

Trên đường đi, cô liên tục nhớ lại những gì xảy ra tối nay. Mặc dù Lục Thế Trừng đối xử rất chu đáo, cô không dám chắc anh không nghi ngờ mình. Anh quá sâu sắc và điềm tĩnh.

Nhưng Lệ Thành Anh đã nói đúng, muốn khiến anh không nghi ngờ là điều không thể. Chỉ cần anh không tìm ra bằng chứng buộc tội cô, anh cũng không thể làm gì được.

Dẫu vậy, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mạo hiểm.

Cuộc gọi nhắc đến kho hàng thiên tinh  vừa rồi có vẻ là nơi vận chuyển hàng hóa. Giọng điệu khẩn trương của người gọi cho thấy đây có thể là cơ hội hiếm có liên quan đến số thuốc kia.

Nếu cô lập tức báo cho Lệ Thành Anh, họ chắc chắn sẽ hành động ngay.

Nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc Lục Thế Trừng sẽ nhận ra chính cô đã tiết lộ thông tin. Và khi điều đó xảy ra, với tầm ảnh hưởng của nhà họ Lục, cô sẽ gặp khó khăn gấp trăm lần so với những ngày bị nhà họ Kiều chèn ép.

Cô tự hỏi liệu mình có chịu nổi hậu quả này không.

Trên đường, tâm trí cô không ngừng đấu tranh. Khi xe sắp đến nhà, cô nhớ lại cảnh tượng Viện trưởng Đặng nằm bất tỉnh trong bệnh viện. Cô biết, nếu lỡ mất cơ hội này, nguy cơ với bà sẽ càng lớn.

Hơn nữa, nhóm của Lệ Thành Anh đã trao cho cô sự tin tưởng tuyệt đối, tiết lộ cả thông tin liên lạc và điểm hẹn bí mật. Không, cô không thể phản bội lòng tin ấy. Đây không phải lúc chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân.

Xuống xe, cô cảm ơn tài xế nhà họ Lục rồi nhanh chóng rời đi. Cô tìm đến bưu điện gần đó và gọi điện cho Lệ Thành Anh.

“Chị Lệ, là em đây… Vâng, thiên tinh kho hàng, có vẻ bên đó rất gấp.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Văn Đình Lệ ngồi bần thần trong bưu điện. Cô biết, với khả năng của Lệ Thành Anh, bên đó sẽ nhanh chóng hành động.

Rất có thể ngay tối nay, Lục Thế Trừng sẽ nhận ra cô có vấn đề. Nếu nhà họ Lục phải chịu tổn thất lớn, anh sẽ đối xử với cô thế nào, cô không dám tưởng tượng.

Cô vô thức luồn tay vào tóc, ngồi lặng thinh. Trước khi nhà họ Lục phản ứng, cô phải tìm cách chuẩn bị đường lui cho mình và Tiểu Đào.

Nghĩ đến đây, cô quyết định sẽ tạm lánh đi Nam Kinh hoặc Hàng Châu. Sáng mai sẽ lên đường.

Cô kiểm tra kỹ những tấm ngân phiếu và tiền mặt cất trong người. Trang sức thì đã được gói gọn trong túi sách. Chỉ cần thu xếp xong, cô có thể rời đi bất cứ lúc nào.

Cô gọi điện cho một hãng xe để đặt vé tàu đi Nam Kinh và một chiếc taxi đến bệnh viện từ tối nay.

Trở về căn hộ, cô nhanh chóng thu xếp hành lý, gói gọn quần áo theo mùa của mình và Tiểu Đào vào một chiếc vali cũ. Sau đó, cô lấy hợp đồng đã ký với luật sư Bao, đặt vào túi sách.

Xách vali ra đường, cô ngồi trên vali đợi xe taxi, nhưng mãi không thấy xe của hãng đến. Thay vào đó, một chiếc ô tô đen quen thuộc xuất hiện trước mặt cô.

Khi xe đến gần, cô nhận ra người trong xe chính là Mạnh Kỳ Quang.

Anh không đi cùng tài xế, mà tự lái xe đến.

Văn Đình Lệ hơi ngạc nhiên nhưng vẫn vội chào:
“Mạnh tiên sinh.”

Mạnh Kỳ Quang hạ cửa sổ xe xuống:
“Cô định đi đâu vậy?”

“Tôi đến bệnh viện Từ Tâm.”

Anh nhìn chiếc vali dưới chân cô rồi lại nhìn chân bị thương của cô, nói:
“Lên xe, tôi đưa cô đi.”

Mạnh Kỳ Quang xuống xe.

“Không cần đâu.” Văn Đình Lệ vội nói. “Tôi đã gọi xe từ hãng rồi. Cảm ơn anh, Mạnh tiên sinh.”

Mạnh Kỳ Quang bỗng bật cười:
“Cô Văn có phải coi tôi là tai họa không? Nếu không thì tại sao cô cứ luôn né tránh tôi?”

Văn Đình Lệ sững lại.

“Là vì Hạnh Sơ sao?” Anh nhìn thẳng vào cô, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn thấu tâm tư cô.

“Gì cơ?” Văn Đình Lệ vẫn giữ vẻ ngơ ngác, nhưng ánh mắt đã quay đi hướng khác.

“Việc cô luôn từ chối sự giúp đỡ của tôi, có phải vì Hạnh Sơ?”

Giọng anh trầm ổn, nhưng những lời nói ra lại như mũi kiếm, dồn cô vào thế không thể lùi.

Văn Đình Lệ không biết phải đáp lại thế nào. Mạnh Kỳ Quang đã hiểu rõ, ánh mắt anh dừng trên cô:
“Hạnh Sơ từng theo đuổi cô, nhưng lại không bảo vệ được cô. Trải nghiệm ấy đã mang đến cho cô sự tổn thương và sỉ nhục lớn, khiến cô hoàn toàn thất vọng về anh ta. Từ đó, cô không muốn dây dưa với bất kỳ ai liên quan đến nhà họ Kiều, mà tôi, với tư cách là cậu họ của Hạnh Sơ, đương nhiên cũng bị cô ghét bỏ.”

Văn Đình Lệ im lặng, không phủ nhận.

Mạnh Kỳ Quang nhếch môi cười nhạt:
“Nhưng cô đừng quên, tôi là Mạnh Kỳ Quang, không phải Kiều Hạnh Sơ. Những gì cậu ấy không bảo vệ được, không có nghĩa là tôi cũng không làm được.”

Lông mi Văn Đình Lệ khẽ rung. Cô kiễng chân nhìn về cuối con đường, vẻ băn khoăn:
“Xe sao vẫn chưa đến nhỉ? Tôi phải quay lại gọi điện thoại giục mới được. Mạnh tiên sinh, hay là—”

Cô vừa định quay đi thì bị anh ngăn lại:
“Cô đang sợ điều gì?”

Văn Đình Lệ ngước mắt lên, Mạnh Kỳ Quang đứng ở thế cao hơn, nhìn xuống cô.

“Sợ tôi chỉ là hứng thú nhất thời?” Anh cười, ánh mắt đầy sự tự tin.

Văn Đình Lệ khẽ loạn nhịp thở, liếc nhìn anh, rồi nhẹ nhàng hỏi lại:
“Nếu không phải nhất thời, vậy có phải Mạnh tiên sinh định nghiêm túc lần này không? Xin hỏi, anh định nghiêm túc với tôi được bao lâu?”

Mạnh Kỳ Quang khựng lại.

Văn Đình Lệ mỉm cười:
“Xem ra, anh chưa từng nghĩ đến điều đó. Anh chỉ ngẫu nhiên cảm thấy hứng thú với tôi, không có ý định chịu trách nhiệm với mối quan hệ này, cũng không muốn để nó có một kết thúc tốt đẹp. Anh chỉ muốn thỏa mãn sự tò mò và khát khao chinh phục của mình. Nếu vậy, tôi có thể nói rõ ràng với anh: hiện tại tôi chỉ muốn tập trung thi đại học, không muốn bị phân tâm vì chuyện đàn ông. Mạnh tiên sinh, xin mời anh về.”

Nói xong, cô quay lưng bước đi.

Khi Văn Đình Lệ vừa quay đi, phía sau vang lên giọng nói lạnh nhạt của Mạnh Kỳ Quang:
“Vậy còn Lục Thế Trừng thì sao?”

“Cái gì?”

“Cô nhiều lần tiếp cận anh ta như thế, chẳng lẽ không sợ anh ta cũng chỉ đang chơi đùa thôi sao?”

Văn Đình Lệ tức giận quay lại.

Mạnh Kỳ Quang cười nhạt:
“Theo tôi được biết, những năm qua, Lục Thế Trừng bận rộn đấu đá với hai người chú của mình, chẳng còn tâm trí để dính dáng đến phụ nữ. Nhưng với tính cách của cô, nếu không phải tự nguyện, cô chắc chắn sẽ không tiếp cận anh ta hết lần này đến lần khác. Vậy nên—cô là tự nguyện.”

Lời anh nói như mũi kim đâm thẳng vào suy nghĩ của cô. Văn Đình Lệ không tìm được lời nào để phản bác, chợt nhớ lại sự xuất hiện đúng lúc của anh ta khi cô vừa rời căn hộ. Rõ ràng, xe của Mạnh Kỳ Quang đã ở gần đó khi tài xế nhà họ Lục đưa cô về.

Nghĩ đến việc anh ta có thể đã biết cô nán lại nhà họ Lục đến tận tám giờ tối, cô càng cảm thấy không ổn.

Ánh mắt Mạnh Kỳ Quang lướt qua chiếc vali dưới chân cô, giọng anh ta trở nên sắc bén hơn:
“Hoặc là, cô tiếp cận nhà họ Lục vì mục đích nào khác?”

Nếu tiếp tục bị tra hỏi, rất có thể anh ta sẽ phát hiện ra điều gì đó liên quan đến Lệ Thành Anh. Điều này là điều cô không thể để xảy ra.

Văn Đình Lệ quyết định đáp trả:
“Tôi qua lại với ai, không qua lại với ai, liên quan gì đến Mạnh tiên sinh? Tôi chỉ biết rằng, Lục tiên sinh tuyệt đối không bao giờ ép buộc tôi như thế này!”

Mạnh Kỳ Quang không hề bị lời nói của cô làm chùn bước. Anh nhếch môi cười khẩy:
“Tôi chỉ muốn nhắc nhở cô, dù bây giờ có một người đàn ông nào đó làm chỗ dựa cho cô, người đó chắc chắn không phải là Lục Thế Trừng.”

Lời nói của anh ta như một lời cảnh báo thẳng thừng. Nhưng tại sao anh ta  không trực tiếp thổ lộ tình cảm mà lại chọn cách ẩn ý vòng vo? Anh ta quá tự phụ, quá tinh ranh, luôn biết cách giữ lại một quân bài cho mình.

Mạnh Kỳ Quang tiến thêm vài bước, ánh mắt đầy mê hoặc:
“Chỉ cần cô đồng ý, bất kể cô muốn gì, tôi đều có thể cho cô.”

Giọng nói và ánh mắt anh giống như một con rắn độc, đầy sự quyến rũ chết người, khiến trái tim cô khẽ rung động.

Nhưng Văn Đình Lệ nhanh chóng lùi lại một bước, ánh mắt đầy kiên định:
“Mạnh tiên sinh, có lẽ anh vẫn chưa hiểu rõ tôi. Tôi không muốn ‘đi theo’ bất kỳ người đàn ông nào. Tôi chỉ muốn tự do quyết định cuộc đời mình. Mạnh tiên sinh, xin hãy tự trọng.”

Mạnh Kỳ Quang im lặng nhìn cô một lúc, sau đó quay đầu nhìn về góc phố:
“Thực ra xe của hãng xe đã đến từ lâu rồi. Tôi bảo tài xế chờ ở đó thôi. Cô đứng đây thêm nửa phút nữa, xe sẽ tới.”

Nói xong, anh đi về phía đường lớn, mở cửa xe và bước lên.

Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm khi thấy anh ta chuẩn bị rời đi.

Nhưng Mạnh Kỳ Quang đã khởi động xe lại bất ngờ dừng lại, hạ cửa sổ xuống:
“Đừng trách tôi không nhắc nhở. Nhà họ Lục rất phức tạp. Quan hệ giữa Lục Thế Trừng, ông nội và các chú của anh ta luôn căng thẳng. Nhưng giờ đây, anh ta không chỉ hạ bệ được hai người chú, mà còn nắm quyền kiểm soát toàn bộ tài sản gia đình. Người như anh ta, nếu không làm khó người khác thì thôi, một khi đã muốn làm khó ai, tuyệt đối không để người đó có cơ hội phản kháng. Nếu cô gặp rắc rối, cứ đến tìm tôi. Chuyện tối nay, tôi sẽ không để bụng.”

Nói xong, anh ta nhấn ga, chiếc xe lao đi.

Văn Đình Lệ cười nhạt trong cơn giận dữ. Cuối cùng, anh ta cũng không giả vờ làm một quý ông tử tế trước mặt cô nữa. Không biết cô đã làm gì sai để phải nhận lòng “bao dung” cao thượng của anh ta.

Ngay sau khi Mạnh Kỳ Quang rời đi, xe của hãng cũng đến. Tài xế giúp cô đưa hành lý lên xe. Cô bước lên với đôi chân bị thương, từng bước nhọc nhằn.

Đến bệnh viện Từ Tâm, Văn Đình Lệ nằm trên giường bệnh, suốt đêm không sao ngủ được. May mắn là cô đã thu xếp sẵn hành lý, có thể chạy bất cứ lúc nào.

Những lời của Mạnh Kỳ Quang khiến nỗi lo lắng trong cô càng thêm sâu sắc.

Cô vừa hy vọng manh mối mình cung cấp sẽ giúp Lệ Thành Anh lần ra kẻ đứng sau, vừa lo lắng cho tình thế của bản thân. Cô có thể cùng Tiểu Đào và thím Chu rời đi, nhưng cha cô thì sao?

Ý nghĩ đó khiến cô không thể yên lòng.

Không lâu sau, cô quyết định kéo ghế đến bên giường cha, lặng lẽ nhìn ông. Dưới sự chăm sóc của Viện trưởng Đặng, tình hình của ông từng cải thiện. Nhưng kể từ khi ông gặp nạn, sức khỏe của cha cô lại sa sút. Qua hai tháng, cơ thể ông gầy rộc, chẳng khác nào một cái bóng.

Nếu cô phải rời Thượng Hải và không thể thi đại học, cô sẽ giải thích thế nào với cha?

Dù có đến Nam Kinh hay Hàng Châu để tiếp tục học, cô cũng không thể bỏ mặc cha trong tình trạng này.

Không, cô không thể để cha lại bệnh viện Từ Tâm. Nếu phải đi, cả nhà sẽ cùng đi. Nhưng với sức khỏe hiện tại của ông, cha cô không thể chịu được hành trình dài. Cô cần lên kế hoạch thật cẩn thận.

Suy nghĩ nhiều khiến cô kiệt sức, cuối cùng gục xuống bên giường cha mà thiếp đi.

Trong giấc mơ chập chờn, có người đẩy nhẹ vai cô:
“Tiểu Văn, Tiểu Văn, có điện thoại tìm em.”

Văn Đình Lệ giật mình ngẩng lên, là y tá trưởng Lưu.

Người chăm sóc cha cô và thím Chu đều đang ngủ say. Tiểu Đào cũng đang ngủ ngon lành. Cô liếc nhìn đồng hồ trên tường, mới 5:30 sáng.

Giờ này…

Không cần suy nghĩ, cô đi theo y tá trưởng ra ngoài. Tất nhiên, không có cuộc gọi nào cả. Lệ Thành Anh đang đợi cô ở kho thuốc cũ.

Văn Đình Lệ vội vàng khép cửa, giọng nói đầy nôn nóng:
“Thế nào rồi?”

Lệ Thành Anh nhếch môi cười:
“Nhóm của chúng ta đã xác nhận được, chính Bạch Long Bang đứng sau vụ việc. Bạch Long Bang và Lục Tam Gia từ lâu đã ngấm ngầm cấu kết, chuyện này không phải mới mẻ gì. Tin tức từ Bắc Bình vừa đến, họ đã bắt đầu sắp xếp nội gián trong Bạch Long Bang và bên cạnh Lục Tam Gia. Tôi đến đây để báo cho cô: nhiệm vụ của cô đã hoàn thành xuất sắc. Từ giờ cô không cần tiếp cận Lục Thế Trừng và Khuông Chí Lâm nữa.”

Văn Đình Lệ sững sờ, tin tức đến quá đột ngột khiến cô không giấu được sự vui mừng trong ánh mắt.

“Thật sao?!”

Lệ Thành Anh gật đầu, vẫn giữ nụ cười:
“Hôm qua cô nghe nói về Thiên Tinh Hàng Kho, thực ra đó là một cửa hiệu lâu đời ở Ninh Ba, sở hữu mười kho hàng lớn tại Thượng Hải. Chiều qua, một lô hàng quan trọng của họ bị giữ lại ở Hán Khẩu. Ông chủ không còn cách nào khác, phải tìm đến Lục Thế Trừng để cầu cứu. Nhưng trước đó, chúng tôi đã điều tra được rằng chủ thực sự của Thiên Tinh Hàng Kho chính là Lục Thế Trừng. Điều thú vị hơn là, người gây khó dễ cho họ lại chính là công ty vận tải Lực Tối Thời.”

“Lực Tối Thời!” Văn Đình Lệ thốt lên, nghĩ đến công ty vận tải ở Hán Khẩu mà cô từng nghe qua.

Lệ Thành Anh tiếp tục:
“Hóa ra, Lực Tối Thời không chỉ một lần đối đầu với Hàng Kho Thiên Tinh. Nhưng công ty này mới thành lập được một năm, rõ ràng không đủ khả năng đối đầu với Lục Thế Trừng. Người duy nhất có thể khiến Lục Thế Trừng nghiêm túc phản kích chỉ có thể là Bạch Long Bang và Lục Tam Gia. Chúng tôi đã xác minh, lô thuốc được Viện trưởng Đặng gửi ra tiền tuyến chính là hàng hóa mà Bạch Long Bang đã nhờ Lục Tam Gia bí mật vận chuyển từ Nam Dương về.”

Nghe đến đây, Văn Đình Lệ dần hiểu ra sự phức tạp của mọi chuyện.

Lệ Thành Anh chậm rãi giải thích:
“Lục Tam Gia, là người của Lục gia, nhưng lại dính dáng đến buôn lậu thuốc để kiếm lời. Nếu Lục lão gia biết, chắc chắn sẽ không để yên. Vì vậy, Lục Tam Gia chỉ có thể mượn danh nghĩa Bạch Long Bang để bán thuốc với giá cao. Nhưng chưa kịp bán thì Viện trưởng Đặng đã chặn đứng. Bạch Long Bang biết được, đương nhiên không tha cho Viện trưởng Đặng.”

Nghe vậy, Văn Đình Lệ cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng Lục Thế Trừng không liên quan đến vụ ám sát Viện trưởng Đặng.

“Viện trưởng Đặng đã có thể nói chuyện được rồi. Bà ấy muốn gặp cô. Lát nữa tôi sẽ dẫn cô đi.”

Nghe lời này, Văn Đình Lệ không giấu được sự xúc động, lấy tay che miệng, mắt long lanh.

Nhưng ngay lúc đó, Lệ Thành Anh bỗng nhìn cô nghi hoặc:
“Nghe nói cô chuyển cả vali vào phòng bệnh? Sao thế, định đi đâu ngay trong đêm à?”

Văn Đình Lệ đỏ mặt, bối rối cười:
“Tôi…”

Lệ Thành Anh không nói gì thêm, từ trong túi lấy ra một tờ ngân phiếu năm nghìn đại dương và một hộp nhỏ chứa vàng thỏi, đặt trước mặt cô. Văn Đình Lệ sững sờ nhìn, không thốt nên lời.

Lệ Thành Anh khẽ thở dài:
“Khi nhờ cô giúp, chúng tôi đã hứa sẽ không để cô lâm vào nguy hiểm. Nhưng để phòng bất trắc, chúng tôi đã chuẩn bị trước mọi thứ.”

Văn Đình Lệ cúi đầu, cảm giác hổ thẹn dâng lên. Cô bước tới, như một đứa trẻ, dựa đầu vào vai Lệ Thành Anh.

Một lúc sau, cô ngẩng lên, ánh mắt lo lắng:
“Vậy còn Lục Thế Trừng thì sao…”

Lục Thế Trừng đứng trước cửa sổ trong thư phòng, ánh mắt dõi theo khu vườn phía ngoài, những tán cây chìm trong sắc xanh nhạt của buổi sớm mai. Đêm qua, anh đã thức trắng để chờ đợi một lời giải đáp.

Nếu như Văn Đình Lệ thực sự là người của Lục Khắc Kiệm, chắc chắn ngay khi rời khỏi Lục gia tối qua, cô sẽ lập tức báo tin về tình hình khẩn cấp của Hàng Kho Thiên Tinh. Với tính cách của Lục Khắc Kiệm, ông ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để giành lấy lô hàng quan trọng, hoặc thậm chí sẽ ra lệnh phá hủy nó nếu không thể đoạt được.

Tuy nhiên, mọi thứ diễn ra hoàn toàn trái ngược.

Khi ánh sáng đầu tiên của ngày mới len lỏi qua cửa sổ, tiếng xe lăn bánh trên con đường đá ngoài vườn kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Một lát sau, Khuông Chí Lâm bước nhanh vào thư phòng, gương mặt phấn khởi.

“Tin tốt! Người của chúng ta ở Hán Khẩu đã thành công đưa lô hàng của Hàng Kho Thiên Tinh ra khỏi đó.”

Lục Thế Trừng hơi nhướn mày, ánh mắt sáng lên chút tò mò.

[Lục Khắc Kiệm có hành động gì không?]

“Không hề có động tĩnh.”

Sự im lặng của Lục Thế Trừng kéo dài một lúc lâu, đôi mày nhíu lại.

Khuông Chí Lâm bổ sung:
“Theo lý, đây là cơ hội hiếm có. Lục Khắc Kiệm chắc chắn sẽ không bỏ qua, nhất là khi ông ta đang gặp khó khăn tài chính và phải dựa vào việc buôn bán thuốc lậu để gỡ gạc. Nếu tối qua ông ta hành động kịp thời, thì không chỉ cứu được lô hàng mà còn có thể lật ngược tình thế. Nhưng cả đêm qua lại không có chút phản ứng nào, trừ phi—”

“Trừ phi Văn Đình Lệ không phải người của ông ta,” Khuông Chí Lâm nói nốt câu mà cả hai đều hiểu rõ.

Những bước chân của Lục Thế Trừng dừng lại, anh quay đầu nhìn Khuông Chí Lâm, đôi môi thoáng nhếch lên:
“Đưa hàng đi Ninh Ba ngay lập tức.”

“Đã sắp xếp xong xuôi rồi,” Khuông Chí Lâm mỉm cười, ánh mắt đầy hứng khởi. “Còn về Văn tiểu thư—”

Lục Thế Trừng ngồi xuống chiếc ghế bành, dựa lưng ra sau và nhắm mắt lại. Dường như anh không còn muốn suy nghĩ thêm về vấn đề này nữa.

Cái tên Văn Đình Lệ, từ lúc nào đã chiếm quá nhiều không gian trong tâm trí anh. Nếu cô không phải người của Lục Khắc Kiệm, thì những gì cô làm là quyền tự do của cô. Anh không có quyền can thiệp.

Cô có phần ồn ào, mà anh thì thích sự yên tĩnh.

Anh tự nhủ rằng từ nay sẽ giữ khoảng cách, không để bản thân bị quấy nhiễu thêm nữa.

Nhưng mặc dù nghĩ như vậy, trong lòng anh lại trống rỗng một cách kỳ lạ.

Thấy Lục Thế Trừng im lặng, Khuông Chí Lâm cười tủm tỉm đổi chủ đề:
“Tôi sẽ bảo họ dọn bữa sáng lên ngay.”

Đang nói chuyện, điện thoại trên bàn vang lên. Khuông Chí Lâm bắt máy, vừa nghe đối phương nói vài câu, giọng ông lập tức trở nên vui vẻ:

“Hiệu trưởng Tào à? Đúng, tôi đây, lão Khuông đây. Ngài đã từ Bắc Bình trở về rồi sao? Ồ, cuối tháng mới về à… Được, được, tôi sẽ chuyển lời đến cậu chủ Thế Trừng.”

Đặt điện thoại xuống, Khuông Chí Lâm nói:
“Hiệu trưởng Tào vốn dự định về Thượng Hải vào ngày mai, nhưng không ngờ Bắc Sư Đại vừa tổ chức một buổi hội thảo phổ cập giáo dục nữ giới. Là một nhân vật tiêu biểu trong giới giáo dục nữ của Thượng Hải, bà ấy được mời ở lại Bắc Bình tham gia hội nghị. Bà ấy nói khoảng ngày 30 sẽ về, nhờ tôi nhắn với cậu chủ một tiếng.”

Nhắc đến hiệu trưởng Tào, Khuông Chí Lâm luôn giữ giọng kính trọng. Ông biết Tào Tiết Bình là bạn thân nhất của phu nhân Hi Duyệt lúc sinh thời. Họ từng cùng học tại trường nữ sinh Trung Tây, sau đó du học tại Mỹ, chỉ khác là Tào Tiết Bình học ngành sư phạm, còn phu nhân học dược phương Tây.

Sau khi du học về nước, phu nhân quyết tâm mở một xưởng dược yêu nước, nhưng không lâu sau, gia đình phu nhân gặp biến cố lớn. Cha bà lâm bệnh nặng rồi qua đời, buộc bà phải quay về tiếp quản việc kinh doanh.

Sau đó, gia tộc Hi đối mặt với muôn vàn khó khăn, ông chủ Lục đã nhiều lần ra tay giúp đỡ. Chính điều này khiến phu nhân nảy sinh tình cảm với ông, rồi họ tổ chức đám cưới tại nhà thờ địa phương và cùng nhau đến Nam Dương. Tào Tiết Bình thì ở lại Thượng Hải dạy học.

Dù cách xa nhau, phu nhân và Tào Tiết Bình vẫn thường xuyên thư từ qua lại.

Khi thảm kịch năm đó xảy ra, Tào Tiết Bình lập tức lên đường tới Nam Dương trong đêm.

Khuông Chí Lâm vẫn nhớ rõ ánh mắt đầy đau thương của bà tại lễ tang.

Vài năm sau, cậu chủ Lục trở về Thượng Hải, lúc ấy Tào Tiết Bình đã là hiệu trưởng của một trường nữ sinh danh tiếng, được đánh giá cao trong giới giáo dục địa phương. Nghe tin cậu chủ về, bà thường xuyên đến thăm. Cậu chủ cũng rất kính trọng bà, nên khi chính thức tiếp quản gia sản nhà họ Lục, cậu mời Tào Tiết Bình làm hiệu trưởng trường Vụ Thực.

Nghe nói hiệu trưởng Tào gọi điện, Lục Thế Trừng quay đầu nhìn tờ lịch nhỏ trên bàn.

Ngày 30 tháng này là sinh nhật của hiệu trưởng Tào.

Hàng năm, bà thường bận rộn với việc thi tốt nghiệp của học sinh vào dịp này. Năm nay có lẽ cũng không ngoại lệ, nhưng Lục Thế Trừng vẫn cẩn thận chỉ vào ngày đó:

“Hôm đó là sinh nhật hiệu trưởng Tào, hãy chuẩn bị quà sớm.”

“Vâng.” Khuông Chí Lâm đáp.

—

Hôm ấy, Văn Đình Lệ lại cải trang đến thăm viện trưởng Đặng. Dù viện trưởng chưa thể nói chuyện, nhưng đôi mắt sáng ngời của bà dường như mang đến cho người khác nguồn sức mạnh vô tận. Trở về từ bệnh viện, tâm trạng Văn Đình Lệ nhẹ nhõm hẳn. Cùng ngày, cô bắt đầu học bắn súng và võ thuật cơ bản từ Lệ Thành Anh và Lưu Hướng Chi.

Dưới sự dẫn dắt của y tá trưởng Lưu, cô lần đầu tiên bước vào kho dưới tầng hầm của Bệnh viện Từ Tâm. Các bức tường ở đây được xử lý cách âm chuyên nghiệp, nên có thể luyện bắn mà không lo tiếng ồn lan ra ngoài.

Mỗi tối sau khi ôn bài, cô lại theo y tá trưởng Lưu khổ luyện một giờ. Lệ Thành Anh và Lưu Hướng Chi không giao thêm nhiệm vụ nào, dường như sau khi dạy xong, họ sẽ rời khỏi cuộc sống của cô mãi mãi.

Văn Đình Lệ cảm thấy tiếc nuối, nên luyện bắn càng chăm chỉ. Tuy nhiên, với kỳ thi ngày càng cận kề, cô buộc phải chia phần lớn thời gian để ôn luyện, tạm thời gác lại cuộc thi sắc đẹp của bách hóa Hân Hân.

Trùng hợp, các học sinh năm khác cũng bận rộn chuẩn bị thi cuối kỳ. Do đó, số người đăng ký dự thi sắc đẹp giảm đáng kể. Hân Hân và Dật Phi Lâm lo rằng sự kiện chính thức sẽ không đủ sức thu hút, nên đã dời lịch thi đấu sang tháng sau.

Chỉ vài ngày sau, việc chọn nguyện vọng cũng được đề cập. Triệu Thanh La và Yến Trân Trân giữ nguyên kế hoạch nộp đơn vào Đại học Thánh John và Hộ Giang. Văn Đình Lệ chọn ba trường: ngành y và kinh tế của Hộ Giang, cùng với ngành sư phạm và khoa học của Đại học Sư phạm Nữ.

Trường Thánh John vốn không nằm trong lựa chọn của cô, một phần vì điểm chuẩn cao, phần khác vì học phí đắt đỏ.

Xác định xong nguyện vọng, Văn Đình Lệ dành trọn 20 ngày tiếp theo để luyện bắn và ôn tập, ngoài thời gian ngủ. Tiểu Đào biết chị muốn thi đại học nên buổi tối không còn quấy chị nữa.

Đề thi kỳ thi chung được soạn bởi Sở Giáo dục Thượng Hải và kỳ thi được giám sát bởi các trường liên kết.

Hôm thi, Văn Đình Lệ dậy rất sớm. Ăn qua loa một chút bánh mì trong phòng bệnh, cô nói với cha mình, Văn Đức Sinh:
“Cha, con đi thi đây.”

Suốt bữa sáng, Văn Đức Sinh không giấu được sự lo lắng cho kỳ thi của con gái. Khi cô bước ra cửa sổ, ánh mắt ông dõi theo ra cửa sổ. Lúc cô đi đến cửa, ánh mắt ông lại chuyển đến cửa. Với vẻ băn khoăn xen lẫn tự hào, ông nói, giọng khàn khàn nhưng rõ ràng:
“Khi con thi xong, cha sẽ dẫn con và Tiểu Đào về quê Nam Kinh thăm mẹ con. Nói với bà rằng con đã đỗ đại học rồi. Haha, cha là Văn Đức Sinh vô dụng cả đời, không ngờ lại nuôi được một cô con gái xuất sắc thế này.”

Đó là giọng điệu mộc mạc nhưng đầy cảm xúc. Từ khi cha lâm bệnh nặng, đây là lần đầu Văn Đình Lệ nghe ông nói với giọng thân thuộc như vậy, làm cô nhớ đến những buổi chiều hè, khi cha ngồi trong ngõ trò chuyện với hàng xóm.

Một cảm giác bất an thoáng qua trong lòng, cô nhanh chóng bước lại gần giường:
“Cha, cha thấy không khỏe sao?”

Văn Đức Sinh chỉ vào túi sách của cô:
“Nhớ mang thêm tiền, khát thì mua miếng dưa hấu ăn.”

Đúng lúc ấy, thím Chu mang bữa sáng về, thấy cô đứng bên giường thì ngạc nhiên:
“Tiểu thư sao vẫn chưa đi? Đã muộn rồi đấy.”

Bị hối thúc, Văn Đình Lệ miễn cưỡng cười với cha:
“Con mà làm bài tốt, sẽ mua cả quả dưa mang về. Cha, tối nay cha đợi ăn dưa hấu nhé.”

Văn Đức Sinh bật cười:
“Được.”

Nụ cười ấy khiến khuôn mặt u ám của ông bỗng sáng bừng.

Văn Đình Lệ vừa rời khỏi phòng bệnh, vừa ngoái lại nhìn.

Kỳ thi kéo dài suốt cả ngày.

Sau khi thi xong, cả tòa nhà Độc Tín bùng nổ không khí phấn khích. Dẫn đầu là Yến Trân Trân và Văn Đình Lệ, các học sinh ùa ra khỏi lớp, reo hò. Tất cả những lễ nghi, quy định hay phong thái thục nữ đều bị họ gạt sang một bên trong khoảnh khắc đáng nhớ này.

Triệu Thanh La bật cười lớn:
“Tôi sẽ ngủ liền ba ngày ba đêm!”

Cao Tiểu Văn chống nạnh nói lớn:
“Ngủ thì có gì hay? Tối nay chúng ta đi Bách Lạc Môn nhé! Khiêu vũ, xem phim, ăn kem, chơi đến mười giờ rồi về! Tôi bao tất cả!”

“Đi gì Bách Lạc Môn chứ, hôm nay là sinh nhật hiệu trưởng Tào mà! Trong thời gian bà ấy họp ở Bắc Bình, bà đã tranh thủ được mười suất tuyển thẳng vào các trường đại học danh tiếng ở đó. Một hiệu trưởng tuyệt vời như thế, chẳng lẽ chúng ta không nên chúc mừng bà tử tế sao?”

“Hiệu trưởng Tào về rồi à?”

Các cô gái vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, liền xúm lại ríu rít bàn chuyện mua quà và chúc thọ.

“Văn Đình Lệ, cậu chưa gặp hiệu trưởng Tào bao giờ, đúng không?”

Triệu Thanh La và Yến Trân Trân vừa nói vừa quay đầu lại, nhưng chẳng thấy bóng dáng Văn Đình Lệ đâu.

Cô đã chạy ra cổng trường mua dưa hấu. Chọn xong quả lớn nhất và trả tiền, cô gọi ngay một chiếc xe kéo.

Đến bệnh viện, Văn Đình Lệ nhảy xuống xe, mồ hôi đầm đìa, vội vã chạy vào. Nhưng vừa bước vào hành lang, bước chân cô chậm lại.

Cô sợ.

Cô sợ nghe thấy tiếng khóc của Tiểu Đào, sợ nhìn thấy nhân viên y tế khiêng ra một thi thể bọc trong tấm ga giường, sợ nghe bác sĩ Thompson nói những lời an ủi công thức.

Đây là những cảnh tượng quen thuộc cô đã chứng kiến trong suốt mấy tháng qua, mỗi lần như vậy đều đồng nghĩa với sự kết thúc của một sinh mệnh.

Lần này, cô sợ đến lượt cha mình.

Cô nghĩ mình đã chuẩn bị tinh thần, nhưng khi đối mặt thực tế, cô vẫn không đủ dũng khí. Càng đến gần phòng bệnh quen thuộc, tim cô càng rối loạn. Đoạn hành lang ngắn ngủi lại trở nên khó đi vô cùng.

Bỗng, tiếng cười của Tiểu Đào vang lên, theo sau là tiếng bước chân lộc cộc.

Cô bé thấp béo chạy ra, thím Chu đuổi theo phía sau:
“Suỵt, đừng làm ồn!”

Ngẩng đầu lên, thím Chu thấy Văn Đình Lệ đứng sững ở đó.

“Còn ồn nữa, nhìn xem chị con về rồi kìa.”

Thím Chu vội bắt lấy Tiểu Đào, tiến lại gần, thấy mặt Văn Đình Lệ tái nhợt liền lo lắng đặt tay lên trán cô:
“Không khỏe à? Chẳng lẽ bị say nắng?”

“Cha đâu?” Văn Đình Lệ khó khăn thốt ra một câu.

Thím Chu ngạc nhiên:
“Ông chủ đang ở trong phòng mà.”

Văn Đình Lệ đẩy cửa bước vào. Trên giường bệnh, không phải là một thi thể được bọc trong tấm ga trắng, mà là cha cô vẫn đang nằm yên lành ở đó. Lại gần xem, sắc mặt ông khá tốt.

Cô ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh giường, mệt mỏi nói:
“Cắt dưa hấu ăn đi.”

Văn Đức Sinh nhìn cô với vẻ rụt rè:
“Chẳng lẽ… con làm bài tốt?”

Cô gật đầu tự tin, mắt ông sáng lên, Tiểu Đào vui mừng vỗ tay liên tục.

Đúng lúc đó, y tá trưởng Lưu đi ngang qua, mỉm cười ghé vào phòng:
“Tiểu Văn thi xong rồi à?”

“Chị Lưu, vào đây ăn dưa hấu đi.”

Mọi người đang cười nói vui vẻ thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng hai cô gái trò chuyện.

“Chắc là ở đây đúng không?”

“Cũng không chắc, Văn Đình Lệ ngày thường ít nói rõ ràng, nhưng chắc là đúng chỗ này.”

Văn Đình Lệ vội chạy ra, quả nhiên là Triệu Thanh La và Yến Trân Trân.

“Các bạn sao lại tới đây?”

Hai người mỗi người mang theo vài túi trái cây và quà.

“Mọi người đang bàn chuyện tối nay chúc thọ hiệu trưởng Tào, quay lại thì chẳng thấy bạn đâu, đoán chắc bạn về bệnh viện, bèn đuổi tới đây, quả nhiên đúng.”

Hai người đã nghe nói về tình hình sức khỏe của cha Văn Đình Lệ, liền đứng bên giường hỏi thăm vài câu, sau đó cùng ngồi ăn dưa hấu.

Ăn xong, họ kéo Văn Đình Lệ ra ngoài.

“Tối nay mọi người đến nhà hiệu trưởng Tào chúc thọ, bạn cũng nhanh chuẩn bị đi, không nên vắng mặt ở dịp như vậy.”

Văn Đình Lệ đến gặp bác sĩ Thompson hỏi thăm tình hình trong ngày, xác nhận bệnh cha cô không trở nặng, thậm chí có phần chuyển biến tốt hơn, mới nở nụ cười vui vẻ trở lại. Cô nói với hai người bạn:
“Chờ mình một chút.”

Cô ra ngoài mua bữa tối nóng hổi, trở về ngồi xuống vừa ăn vừa dỗ dành em gái, tết cho cô bé hai bím tóc xinh xắn. Sau đó, cô vào phòng tắm công cộng chải đầu và thay quần áo.

Triệu Thanh La và Yến Trân Trân đã biết hoàn cảnh của Văn Đình Lệ không dễ dàng. Chứng kiến tất cả, cả hai không nói lời an ủi sáo rỗng, mà chỉ lặng lẽ giúp cô chuẩn bị mọi thứ.

Sau đó, ba người cùng rời bệnh viện. Văn Đình Lệ lấy ra một chiếc gương nhỏ từ túi xách, vừa soi vừa chỉnh lại tóc:
“Bây giờ chúng ta đến thẳng nhà hiệu trưởng Tào hay sao? Còn quà cáp thế nào?”

“Trước tiên tập trung tại hội trường trường học. Trần Hiểu Hồng và mấy bạn khác đã đến bách hóa Hân Hân chọn quà rồi. Dù quà tốn bao nhiêu, về sau mọi người sẽ cùng chia, bạn không phản đối chứ?”

“Dĩ nhiên không.” Văn Đình Lệ mỉm cười, “Nhưng đây là lần đầu mình gặp hiệu trưởng Tào, theo phong tục cũ, còn phải chuẩn bị một món quà ra mắt riêng. Khi nào đi ngang cửa hàng vải Chân Phỉ, các bạn cho mình xuống, mình muốn mua một hộp vải làm quà. Chỉ có điều, vải ở Chân Phỉ quá hiện đại, không biết có hợp ý hiệu trưởng không. Nếu phải tìm cửa hàng khác thì e là không kịp.”

“Bạn mua vải của Chân Phỉ thì đúng sở thích của bà ấy rồi.” Triệu Thanh La bật cười. “Hiệu trưởng Tào thích quần áo thời trang lắm, vải càng tân thời, bà ấy càng ưng.”

“Bà ấy còn rất thích khiêu vũ.” Yến Trân Trân nhún vai. “Chưa bao giờ phản đối học sinh uốn tóc hay đi giày cao gót. Ngày xưa khi ngoài phố chỉ toàn tóc búi, hiệu trưởng đã tiên phong làm tóc xoăn rồi. Lát nữa gặp, bạn sẽ thấy ngay.”

Ba người mua vải xong, đến hội trường trường học. Khi Trần Hiểu Hồng và nhóm bạn mang quà trở về, cả đoàn học sinh cùng nhau đến nhà hiệu trưởng Tào.

Trên đường, họ gặp vài bạn khác đang quay về từ nhà bà.

“Đừng tới đó nữa. Không biết học sinh nhà giàu nào nghe tin này mà đã bao trọn một tầng ở nhà hàng Thiên Nhạc Tư để tổ chức tiệc đón tiếp hiệu trưởng. Còn mời đầu bếp từ Carlton và ban nhạc Chân Lý đến biểu diễn. Hiệu trưởng Tào nghe tin thì vui lắm, bảo chúng ta mau qua đó.”

Mọi người vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

“Ai mà có quyền lực lớn đến mức mời được cả ban nhạc Chân Lý?”

“Không ai ngoài Cao Tiểu Văn. Anh cô ấy vừa mở cửa hàng bách hóa Dật Phi Lâm trên đường Hà Phi, nên Cao Tiểu Văn định ngay khi tốt nghiệp sẽ bắt tay vào việc kinh doanh riêng.”

Thiên Nhạc Tư khác xa nhà hiệu trưởng Tào, các học sinh lần lượt gọi xe về thay váy áo. Triệu Thanh La và Yến Trân Trân cũng không ngoại lệ, nên Văn Đình Lệ thành người đầu tiên đến Thiên Nhạc Tư.

Sàn nhảy đông kín nam thanh nữ tú, trên sân khấu, danh ca Hồng Tiểu Lâu đang hát ca khúc Khúc Ngư Quang với giọng buồn da diết.

Nghe nói họ là học sinh trường Vụ Thực, người gác cửa lập tức dẫn họ lên tầng hai.

Sàn nhảy tầng hai được bố trí nhiều bàn tròn nhỏ, trải khăn bàn kẻ sọc Scotland trắng muốt, trên mỗi bàn bày hoa huệ Tây và lan ngọc. Các chai champagne và nước ngọt cũng được xếp sẵn.

Dưới sự hướng dẫn của người phục vụ, nhóm của Văn Đình Lệ ngồi vào bàn. Họ cứ nghĩ Cao Hiểu Văn chỉ đặt một phòng khiêu vũ nhỏ, nhưng xem ra cả tầng hai đã được bao trọn.

Bất chợt, ngoài cửa vang lên tiếng trách móc:
“Chúng tôi cũng là khách quen của Thiên Nhạc Tư, chưa từng nghe nói có chuyện bao trọn cả tầng. Hôm nay chúng tôi không đi đâu khác, nhất định phải khiêu vũ ở tầng hai!”

Tiếng giày cao gót “cộp cộp” vang lên, một nhóm người đi vào, dẫn đầu là một phụ nữ sang trọng mặc sườn xám vải hương vân sa.

Văn Đình Lệ giật mình, đó chính là bà Kiều!

 

Bà Kiều khoác tay một cô gái trẻ mặc đầm tây màu trắng ngà, không ai khác ngoài Bạch Lệ Vân. Đứng bên cạnh Bạch Lệ Vân là Kiều Bảo Tâm với vẻ mặt bất lực.

Quản lý sàn nhảy lau mồ hôi, nói:
“Thực sự không dám làm phật ý bà Kiều, nhưng vị khách kia đã đặt trước từ chiều, bà xem, cả sàn nhảy cũng đã được trang trí theo ý họ. Hay thế này, chúng tôi sẽ lập tức sắp xếp một phòng rộng rãi ở tầng ba để bà Kiều và mọi người có thể vui chơi thoải mái.”

Bà Kiều giận đến bật cười:
“Người ta có thể bao trọn cả tầng, còn chúng tôi chỉ được một phòng nhỏ? Gọi ông chủ Chúc tới đây, tôi muốn xem khách quý này là ai!”

“Ai tìm tôi?”

Một giọng nói vang lên, một người đàn ông trung niên bước vào tiếp lời. Ông dìu một bà lớn tuổi, phía sau còn có các lãnh đạo trường Vụ Thực như Michel.

Người đàn ông trung niên đó có lẽ là một trong những chủ nhân của Thiên Nhạc Tư.

Quản lý vội tiến lên giải thích:
“Vừa rồi có chút hiểu lầm. Bà Kiều muốn khiêu vũ ở tầng hai, không ngờ hôm nay lại là sinh nhật của hiệu trưởng Tào. Chúng tôi đang giải thích với bà ấy.”

Nhìn thấy hiệu trưởng Tào, bà Kiều như đã đoán ra người bao trọn tầng là ai. Bà lập tức thay đổi thái độ, nhẹ nhàng nói với hiệu trưởng:
“Hôm nay là sinh nhật bà? Trùng hợp quá, mấy hôm trước tôi còn hỏi Michel khi nào bà về. Lệ Vân, Bảo Tâm, hai đứa đi chuẩn bị quà đi, tối nay mẹ con ta sẽ ở đây chúc thọ hiệu trưởng.”

Hiệu trưởng Tào, dáng người nhỏ nhắn, khuôn mặt tròn đầy đặn, không mặc sườn xám mà diện một chiếc váy dài màu sen nhạt với tay áo cánh dơi hiện đại. Mái tóc uốn xoăn thời thượng, đôi mắt tròn nhỏ lấp lánh tinh anh, và đôi giày cao gót màu be làm bước đi của bà thêm phần nhanh nhẹn, vững vàng. Dù khóe mắt và khóe miệng đã xuất hiện nếp nhăn, nhưng bà vẫn giữ được vẻ trẻ trung, hoạt bát.

Hiệu trưởng cười nói:
“Rất hoan nghênh, nhưng tôi tuyệt đối không nhận quà. Tôi vốn không thích tổ chức sinh nhật, chỉ vì không muốn làm các em thất vọng nên mới đồng ý.”

Các học sinh tranh thủ vây quanh, ngọt ngào chúc mừng:
“Chúc hiệu trưởng Tào phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!”

Triệu Thanh La kéo Văn Đình Lệ đến trước mặt hiệu trưởng, cười nói:
“Hiệu trưởng, bà chưa gặp Văn Đình Lệ bao giờ nhỉ? Cô ấy chuyển từ trường Tú Đức sang vào tháng sáu, đúng lúc bà lên đường đi Bắc Bình.”

Hiệu trưởng Tào giơ ngón trỏ lên, tinh nghịch nói:
“Tôi biết, em học sinh giành được ‘Học bổng Dục Anh’ năm nay chứ gì. Tôi có đọc bài báo về cuộc thi kịch nói, nghe nói em còn đánh bại hai ngôi sao nhí Lạc Tri Văn và Từ Duy An? Giỏi quá!”

Văn Đình Lệ vui vẻ gật đầu:
“Được góp phần làm rạng danh trường là vinh dự của học sinh ạ.”

Nụ cười của hiệu trưởng Tào càng rạng rỡ. Bà Kiều trông thấy Văn Đình Lệ được yêu mến, mặt liền sa sầm, khó chịu nói:
“Cô ấy ở Tú Đức chúng tôi cũng rất nổi tiếng.”

Hiệu trưởng Tào không hiểu, liền hỏi:
“Bà Kiều cũng quen biết em này à?”

“Quá quen là đằng khác. Bà không biết đâu, cô Văn đây—”

“Mẹ!” Kiều Bảo Tâm giận dữ nhìn mẹ mình. Bạch Lệ Vân nhanh chóng cắt lời:
“Không phải mẹ vừa nói khát nước sao? Đi, để con đưa mẹ qua uống chút gì đó.”

Bà Kiều bực mình lấy tay chạm vào trán con gái. Văn Đình Lệ đã chuẩn bị sẵn tinh thần đáp trả, không ngờ Bạch Lệ Vân lại giúp mình hóa giải tình huống, khiến cô thoáng ngạc nhiên.

Bạch Lệ Vân khẽ gật đầu với cô, rồi dìu bà Kiều đi nơi khác.

“Cậu cầm gì mà to thế kia?” Kiều Bảo Tâm bước tới hỏi Văn Đình Lệ.

“Quà tặng hiệu trưởng.” Văn Đình Lệ nghiêm túc trao hộp vải cho hiệu trưởng Tào, nói:
“Tối nay là sinh nhật hiệu trưởng, em hy vọng cô sẽ thích món quà này.”

Hiệu trưởng nghiêm mặt:
“Hôm nay ai cũng không được tặng quà, nếu không tôi sẽ bỏ đi đấy!”

“Bà hãy nhận đi ạ. Lớp chúng em sắp tốt nghiệp, nhất là em, dù đã vào trường vài tháng nhưng đây là lần đầu tiên chính thức chào hỏi cô. Nếu cô không nhận, chúng em sẽ tiếc nuối. Cô hãy xem như giữ làm kỷ niệm.”

“Đúng vậy, chúng em đã chọn rất lâu mới được món quà này. Cô hãy nhận đi ạ!” Các học sinh đồng thanh nói.

Hiệu trưởng Tào không còn cách nào khác, đành mở quà. Một hộp vải màu xám ngọc trai từ Chân Phỉ và một cặp bình phong nhỏ thêu tay từ Cố Tú, trên đó là hình hai chú mèo Xiêm trắng sống động. Mọi người đều biết hiệu trưởng rất thích Cố Tú và mèo.

Hiệu trưởng ngắm nhìn hồi lâu, mỉm cười nói:
“Đẹp quá, tôi rất thích. Cảm ơn các em.”

Triệu Thanh La ghé sát Văn Đình Lệ thì thầm:
“Hiểu hiệu trưởng như mình thì bà ấy thế nào cũng tìm cách trả lại tiền quà cho bạn. Lát nữa bạn nhớ về sớm đấy.”

Văn Đình Lệ khẽ gật đầu.

Sau khi dùng bữa, hiệu trưởng Tào là người đầu tiên bước xuống sàn nhảy, khiêu vũ điệu rumba cùng Michel. Một người cao, một người thấp, một bên nghiêm nghị, một bên linh hoạt, tạo nên sự kết hợp vừa lạ vừa hài hước.

Các học sinh không nhịn được cười, rủ nhau kéo bạn bè xuống sàn nhảy.

“Chị dâu, chúng ta cũng khiêu vũ một bài nhé?” Kiều Bảo Tâm hỏi.

Bạch Lệ Vân chỉ ngồi nhã nhặn uống sữa:
“Em cứ đi, chị ở đây trò chuyện với mẹ.”

Bà Kiều liếc con trai, trách móc:
“Con bé này đúng là không biết điều, chị dâu con giờ làm sao nhảy được.”

Văn Đình Lệ thoáng động lòng, nhưng liền nghe một bạn học khác cất lời:
“Cao Tiểu Văn, sao bạn không nhảy? Mọi người còn chưa kịp khen màn tổ chức hoành tráng của bạn. Buổi tiệc này đủ làm tiệc tốt nghiệp rồi đấy!”

Cao Tiểu Văn diện váy dài màu vàng nhạt mỏng như sương, trên trán đeo băng đô đính đá quý lấp lánh, trông như nữ hoàng Ai Cập trong phim phương Tây.

“Tôi cũng muốn bao nguyên tầng này cho hiệu trưởng Tào.” Cô nhấp ngụm nước cam, tiếp tục: “Nhưng phải được đại ông chủ đồng ý. Tôi sẽ hỏi xem ai ở Thiên Nhạc Tư có thể có đặc quyền lớn như vậy.”

Cả đám ngẩn người:
“Không phải bạn tổ chức à? Vậy là ai?”

Cao Tiểu Văn ngồi xuống cạnh Văn Đình Lệ, hỏi thẳng:
“Bạn rốt cuộc có tham gia cuộc thi sắc đẹp không? Lúc trước thấy bạn hăng hái đăng ký, thi xong lại im ắng.”

Văn Đình Lệ im lặng. Cô vốn dùng lý do này để đến tìm Lục Thế Trừng, giờ mọi chuyện đã sáng tỏ, cô cũng không để tâm nữa.

Cao Tiểu Văn, con gái lớn trong gia đình thương nhân, bất ngờ nói:
“Tôi không đến để nói giúp anh trai mình! Cha tôi đã bảo cửa hàng bách hóa đó là của anh tôi, chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi chỉ mong nó sớm sập thôi! Nếu bạn tham gia cuộc thi của Hân Hân, tôi sẽ là người đầu tiên bầu cho bạn. Nhưng nếu bạn qua chỗ anh tôi, thì không chắc đâu.”

Các bạn khác hùa theo:
“Văn Đình Lệ, bạn còn chần chừ gì nữa? Hai cửa hàng lớn đang đối đầu nhau, quy mô còn hơn cả cuộc thi kịch trước đây. Nếu bạn giành được thứ hạng tốt, không chừng sẽ nổi tiếng.”

Những câu bông đùa này vô tình chạm đến nỗi lo của bà Kiều. Bà lén liếc Văn Đình Lệ, thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào từ hành lang.

“Bao trọn tầng?” Một giọng nam trẻ vang lên. “Thiên Nhạc Tư có quy định như vậy sao? Tôi nói cho các người biết, tối nay ông chủ Tào tiếp đãi khách quý từ Bắc Bình. Trong năm phút, bảo tất cả cút ra!”

Mặt Văn Đình Lệ sầm lại. Khâu Lăng Vân! Xem ra hắn đã hồi phục. Bà Kiều tò mò nhìn về phía cửa.

Khâu Lăng Vân dẫn một nhóm tay chân Bạch Long Bang xông vào. Quản lý vội ngăn nhưng bị bọn chúng xô ngã.

Văn Đình Lệ lùi vào bóng tối, không muốn đối đầu trực tiếp với Khâu Lăng Vân trong hoàn cảnh này.

Khâu Lăng Vân liếc qua đám nữ sinh, không buồn nhìn kỹ, gằn giọng:
“Biến hết đi!”

“Người phải cút là anh!” Cao Tiểu Văn đập bàn, đứng dậy lớn tiếng:
“Đồ vô lại từ đâu tới mà dám làm loạn ở đây? Hôm nay là sinh nhật hiệu trưởng của chúng tôi, trước khi bà nổi giận, dẫn đám côn đồ của anh cút ngay!”

Khâu Lăng Vân tức giận, nhưng rồi nhận ra con gái nhà họ Cao. Hắn nhếch mép, cười nhạt:
“Thì ra là tiểu thư Cao. Tiếc rằng hôm nay, nơi này thuộc về Bạch Long Bang!”

Khi hai bên sắp tranh cãi, ông chủ Chúc xuất hiện.
“Xin lỗi, nhưng tối nay không thể nhượng lại tầng này.”

Khâu Lăng Vân cười khẩy:
“Ông Chúc, ông có biết ai là vị khách quý mà ông chủ Tào tiếp đón không?”

Ông Chúc ghé tai hắn nói nhỏ vài câu.

Mặt Khâu Lăng Vân biến sắc, nghiến răng nói:
“Đợi đấy, tôi sẽ hỏi ý bang chủ.”

Không lâu sau, hắn quay lại, lớn tiếng với đám đàn em:
“Đổi chỗ khác! Đi!”

Mọi người trong phòng thở phào nhẹ nhõm khi thấy Khâu Lăng Vân rời đi, nhưng vẫn không dám lơ là. Đến khi hắn bước đến cửa, bà Kiều bỗng cao giọng:
“Văn Đình Lệ, túi sách của cô rơi kìa!”

Ba từ này như sấm nổ giữa trời quang, khiến bước chân Khâu Lăng Vân khựng lại. Hắn lập tức quay người, ánh mắt lướt nhanh khắp phòng, chỉ vài giây đã dừng lại nơi góc khuất, nơi Văn Đình Lệ đang đứng.

Hắn nhìn cô chằm chằm một lúc, nửa cười nửa không, hừ lạnh một tiếng rồi rời đi cùng đám đàn em.

Văn Đình Lệ lạnh lùng nhìn bà Kiều, bà ta cũng cười nhạt đáp trả.

Hiệu trưởng Tào nhíu mày, dõi theo bóng lưng bọn Bạch Long Bang, rồi lớn tiếng nói:
“Các em, cô rất cảm kích vì các em tổ chức sinh nhật cho cô. Nhưng để đảm bảo an toàn, chúng ta nên dừng buổi tiệc tại đây. Các em hãy lập nhóm cùng về nhà, và nhớ gọi điện báo cho giáo viên chủ nhiệm khi về đến nơi.”

Ông Chúc vội can:
“Hiệu trưởng Tào, nếu bà rời đi, tôi sẽ không biết ăn nói thế nào. Tôi xin lấy danh dự kinh doanh của Thiên Nhạc Tư ra đảm bảo, sẽ không có ai quấy rầy nữa. Mọi biện pháp an ninh đã được triển khai đầy đủ. Xin mọi người đừng quá bận tâm chuyện vừa rồi, tiếp tục vui chơi. Khi tan tiệc, tôi sẽ sắp xếp xe đưa các tiểu thư về tận nhà.”

Nói xong, ông liên tục ra hiệu với hiệu trưởng, rồi ghé tai nói nhỏ điều gì đó. Hiệu trưởng Tào bất đắc dĩ mỉm cười:
“Cậu nhóc này…”

Không rõ bà đang nói đến ai, nhưng bà vẫn quay lại hỏi học sinh:
“Các em còn muốn chơi không?”

“Dạ muốn ạ! Hiếm khi cô ra ngoài chơi, sao lại để mấy tên vô lại kia làm hỏng hứng?”

Không khí lại sôi động. Đúng lúc đó, ban nhạc Chân Lý lên sân khấu, thu hút toàn bộ sự chú ý. Văn Đình Lệ nhân cơ hội rút vào phòng vệ sinh, nhưng vừa ra khỏi thì tiếng giày cao gót vang lên, bà Kiều đã đứng chờ cô.

Cô quay người định đi nhưng bị bà Kiều chặn lại.
“Đứng lại!” Bà Kiều hạ giọng, lạnh lùng nói, “Tôi có chuyện muốn hỏi cô!”

“Những lời nhảm nhí đó bà giữ lại mà tự nghe đi!” Văn Đình Lệ lạnh nhạt đáp.

Bà Kiều tiến nhanh vài bước, chắn trước mặt cô:
“Tôi đã điều tra rồi, ba trường cô đăng ký đều ở Thượng Hải. Nếu không vì chuyện này, tôi đã chẳng phải tới đây!”

Văn Đình Lệ nhếch môi cười nhạt, không cần đoán cũng biết Michel đã mách bà ta.

“Bắc Bình không có đại học, hay Nam Kinh, Thiên Tân cũng không có trường? Sao cô cứ phải bám trụ ở Thượng Hải!” Bà Kiều đầy giận dữ. “Tôi biết Bảo Tâm trước đây đã tìm gặp cô, có phải nó lại nói gì ngu ngốc với cô không?”

“Thật nực cười!” Văn Đình Lệ bật cười khinh bỉ. “Tôi đăng ký trường nào, cần gì ai mách bảo?”

Bà Kiều quét mắt nhìn cô từ đầu đến chân, rồi cười lạnh:
“Tôi biết, cô vừa tốt nghiệp trung học, sắp vào đại học. Người không rõ ngọn ngành sẽ dễ nhầm tưởng cô là tiểu thư danh giá. Nhưng đừng mơ tưởng so bì với những người như Lệ Vân! Tôi khuyên cô đừng mơ mộng nữa! Lệ Vân đang mang thai, còn Hạnh Sơ thì rất trân trọng vợ mình. Cô đừng hòng phá hoại cuộc hôn nhân của họ!”

Văn Đình Lệ suýt bật cười lớn:
“Bà thực sự đánh giá quá cao sức hút của con trai bà rồi. Dù tôi có ở lại đây học cũng chẳng liên quan gì đến anh ta.”

“Vậy là vì Kỳ Quang?” Bà Kiều gằn giọng.

Văn Đình Lệ khựng lại. Bà Kiều cho rằng mình đã nắm bắt được suy nghĩ của cô, bèn cười lạnh nói:
“Kỳ Quang? Càng đừng mơ! Cậu ta không giống Hạnh Sơ ngây thơ đâu. Đừng nhìn vẻ ngoài bất cần đời của cậu ấy mà lầm. Trong đám công tử nhà giàu Thượng Hải, chẳng ai sánh được với Kỳ Quang. Cha cậu ta để lại một đống hỗn độn, nhưng nhờ tài năng mà cậu ta vực dậy được gia tộc. Dù hiện tại thích tự do, nhưng sau này lấy vợ, chắc chắn cậu ta sẽ chọn tiểu thư môn đăng hộ đối. Cậu đừng tưởng những mánh khóe của mình qua mắt được cậu ấy. Với cậu ta, cô chẳng qua chỉ là trò tiêu khiển mà thôi, vậy mà cô lại tưởng thật!”

Văn Đình Lệ bật cười, ánh mắt sắc lạnh:
“Bà Kiều lấy đâu ra sự tự tin cho rằng tôi coi trọng họ?”

Nói xong, cô lạnh lùng bước tới gần bà Kiều, từng bước một, ép bà ta lùi lại:
“Là vì các người giàu? Hay vì các người có quyền?

“Các người dám bắt nạt tôi chỉ vì tôi nghèo hơn. Nhưng tôi thực sự thấy thương hại bà. Nhìn vẻ ngoài sắc sảo mà yếu đuối của bà, đủ hiểu bà sống khó khăn thế nào! Kinh doanh của ông Kiều có khá khẩm không? Gần đây chắc chắn nhà họ Bạch đã giúp gia đình bà rất nhiều, đúng không? Vì lấy lòng con dâu, bà không ngại công khai khiêu khích một người ngoài như tôi. Để giữ gìn cái vỏ bọc hào nhoáng của nhà lớn, bà sẵn sàng đánh đổi hạnh phúc hôn nhân của con trai. Chỉ riêng những điều này, nhân cách của tôi đã cao quý hơn bà gấp trăm lần!”

Mặt bà Kiều giật giật, giọng run run:
“Cô dám… cô dám xúc phạm tôi như vậy!”

Vừa dứt lời, một âm thanh nhỏ vang lên từ lối đi dành cho khách VIP gần đó, nhưng cả hai đang căng thẳng nên không để ý.

Bà Kiều thô bạo túm lấy cổ áo Văn Đình Lệ, nhưng cô lập tức hất tay bà ta ra, lạnh lùng nói:
“Bà vẫn chưa hiểu sao? Cái gọi là ‘gia thế cao quý’ và ‘sự ưu ái’ của những kẻ như bà, đối với tôi chẳng đáng một xu!”

Nói xong, cô xoay người định rời đi.

“Cô có tự trọng như thế, sao trước đây còn ép gia đình tôi trả viện phí cho cha cô?”

Thái dương Văn Đình Lệ giật liên hồi.

“Không nói được gì nữa phải không? Cô có nói hoa mỹ thế nào thì bản chất cũng chỉ là một kẻ hèn mọn, giống hệt mẹ cô!”

“Chát!”

Văn Đình Lệ tát thẳng vào mặt bà Kiều.

“Cái tát này là thay cha tôi. Nếu không có gia đình bà chống lưng, Khâu Đại Bằng đã không dám ra tay độc ác với cha tôi như vậy. Cha tôi bị trọng thương không qua khỏi, nhà họ Kiều phải chịu một nửa trách nhiệm!”

Bà Kiều đứng sững, định giơ tay đánh lại:
“Cô dám—”

“Chát!”

Văn Đình Lệ lại vung tay, mạnh mẽ hơn lần trước:
“Cái tát này là thay mẹ tôi. Ai cho bà quyền xúc phạm mẹ tôi hết lần này đến lần khác!”

Cô ngẩng cao đầu, ánh mắt đầy khinh miệt nhìn bà Kiều.

Tác giả nói:
Chú thích: Thời kỳ Dân Quốc, kỳ thi tuyển sinh đại học đã có khái niệm phân ban Khoa học và Văn học. Ví dụ, kỳ thi tuyển sinh của Đại học Hạ Môn tháng 7 năm 1927 yêu cầu thí sinh thi các môn: 1. Quốc văn, 2. Anh văn, 3. Toán học, 4. Hóa học, Vật lý hoặc Sinh học (chọn hai trong ba), 5. Lịch sử. Năm sau, trường sửa đổi thành thi Lịch sử cận đại Trung Quốc và phương Tây, Triết học nhập môn, Đạo đức học (thí sinh dự thi khối Văn, Pháp, Giáo dục hoặc Thương mại chọn hai trong ba môn). Quy trình đăng ký cũng tương tự như hiện nay, yêu cầu ảnh và giấy kiểm tra sức khỏe. Về lệ phí đăng ký, Đại học Trung ương (Nam Kinh) và Đại học Giao thông Thượng Hải đều có mức phí là 3 đồng. Nhiều trường đại học thời đó đã thành lập các Học viện Khoa học, Quản lý và Kỹ thuật.

— Tư liệu trích từ “Đề thi cũ thời Dân Quốc”

Bà Kiều giận đến méo cả mặt, lao tới chửi bới không tiếc lời:
“Để ta cho mày thấy thế nào là sỉ nhục và bắt nạt thực sự! Nghe đây, lập tức trả hết tiền viện phí cho nhà họ Kiều. Chỉ cần thiếu một xu, sáng mai cả nhà mày phải cút khỏi Thượng Hải, mơ tưởng học đại học ở đây? Đúng là mơ mộng hão huyền!”

Văn Đình Lệ tái mặt. Ngay từ lúc bà Kiều tìm cô gây sự, cô đã dự liệu rằng bà ta sẽ lật lọng, nhất là khi Bạch Lệ Vân đã mang thai, các chiêu trò tự vệ trước đây của cô giờ chẳng còn hiệu quả. Số tiền đó vốn không nhỏ, cô thoáng sững sờ.

Bà Kiều tưởng rằng Văn Đình Lệ sợ hãi, liền hung hăng giơ tay, nhắm thẳng vào má cô mà tát:
“Biết sợ rồi à? Lúc trêu chọc Hạnh Sơ thì phải lường trước nhà họ Kiều có đủ cách dạy dỗ mày. Mày không soi gương xem mình là thứ gì, đồ hèn mọn như mày chỉ xứng với tên Khâu nhãi ranh kia thôi!”

Văn Đình Lệ hất mạnh bà Kiều ra, nhưng bà ta lao tới với toàn bộ sức lực. Vai cô đập vào tường, ngay lập tức nhận một cú tát. Cô nhắm mắt lại, cười lạnh:
“Cả đời bà chỉ có tầm nhìn hạn hẹp như vậy. Thật đáng tiếc, nhưng bà sẽ thất vọng thôi. Tôi sẽ tự đứng vững ở Thượng Hải bằng chính khả năng của mình!”

“Chỉ bằng mày?” Bà Kiều cười nhạt, giơ tay cao, dồn hết sức vào cú tát định giáng xuống.

Văn Đình Lệ không còn đường né, chỉ biết nghiến răng tự nhủ: Hãy nhớ lấy cảm giác này, để sau này không bao giờ cúi đầu trước ai!

Nhưng đợi mãi, cú tát ấy không hạ xuống.

Cô mở mắt ra, thấy tay bà Kiều bị giữ chặt giữa không trung.

Cả bà Kiều cũng sững sờ, bởi người ngăn bà ta lại chính là Lục Thế Trừng.

Cánh cửa lối đi dành cho khách quý không biết đã mở từ lúc nào. Lục Thế Trừng nhìn bà Kiều, khuôn mặt lạnh lùng, dường như chỉ vì bà ta cản đường nên anh mới ra tay. Bên cạnh anh là Khuông Chí Lâm và ông chủ Chúc của Thiên Nhạc Tư, cả hai đều ngỡ ngàng.

“Lục tiên sinh?” Bà Kiều giận dữ nói sau giây phút kinh ngạc, “Ông đến đúng lúc. Cô Văn Đình Lệ này là học sinh trường ông, cô ta là kẻ lừa đảo! Trước đây cô ta bày mưu lấy tiền nhà họ Kiều, giờ tôi yêu cầu cô ta trả lại, cô ta không những không chịu mà còn ra tay đánh tôi. Tôi muốn đưa cô ta tới đồn cảnh sát, mong ông làm chứng!”

Bà Kiều cố rút tay khỏi sự khống chế, đồng thời đưa tay kia định túm tóc Văn Đình Lệ.

Văn Đình Lệ giật nảy mình, lập tức túm lấy tóc bà Kiều, hai tay giữ chặt vai bà ta, không chịu nhượng bộ chút nào.

Lục Thế Trừng khẽ nhắm mắt, Khuông Chí Lâm và ông chủ Chúc sững người, không ngờ cô gái nhỏ nhắn này lại cứng rắn đến thế.

Bà Kiều bị phản kháng trước mặt đông người, cuống quýt rút tay ra, nhưng thử mấy lần vẫn không được.

“Lục tiên sinh?!” Bà Kiều quay lại, kinh ngạc và phẫn nộ. “Ông làm thế là có ý gì?”

Lục Thế Trừng không biểu lộ cảm xúc, còn Khuông Chí Lâm lên tiếng:
“Lục tiên sinh là người văn minh, không bao giờ muốn giải quyết vấn đề bằng bạo lực.”

Bà Kiều tức tối:
“Lục tiên sinh không thấy cô ta đánh tôi trước sao? Tôi sẽ báo cảnh sát, cô ta phải chịu trách nhiệm!”

Lục Thế Trừng chỉ tay về phía Văn Đình Lệ rồi chỉ vào mình, ánh mắt cương quyết.

Khuông Chí Lâm ngạc nhiên, sau đó nói với bà Kiều:
“Cô Văn là học sinh trường Vụ Thực, không đến lượt ai khác dạy dỗ. Bà muốn báo cảnh sát hay nhờ ai giúp đều tùy ý. Nhưng Lục tiên sinh sẽ đưa cô Văn đi ngay bây giờ.”

Nói xong, Lục Thế Trừng mới buông tay bà Kiều, đồng thời kéo tay Văn Đình Lệ ra khỏi vai bà ta, đẩy cô ra phía sau mình và đứng chắn giữa hai người, giữ một khoảng cách an toàn.

Văn Đình Lệ vẫn đang giằng co với bà Kiều, bị Lục Thế Trừng kéo ra, cô định xông lên lần nữa thì cánh tay anh đã ngăn trước mặt. Ngẩng lên, cô chạm phải ánh mắt của anh. Đôi mắt ấy không có chút trách móc hay khinh thường, mà như nhắc nhở cô: Đừng làm mọi việc tệ hơn.

Cô hít sâu, thu tay lại, im lặng để anh dẫn mình ra xa.

Lục Thế Trừng quay đầu khẽ gật với bà Kiều, như ngầm thông báo mọi chuyện đã xong, rồi thản nhiên dẫn Văn Đình Lệ rời khỏi. Trông cảnh ấy, chẳng khác gì một phụ huynh đến đưa đứa trẻ gây rắc rối về nhà.

Bà Kiều đứng chết trân, chợt nheo mắt, cao giọng nói:
“Lục tiên sinh, chẳng lẽ ông cũng bị cô ta mê hoặc? Cô ta tuổi còn nhỏ nhưng đầy thủ đoạn, trước đây từng quyến rũ con trai tôi, rồi quay sang dây dưa không rõ với Kỳ Quang. Loại người như cô ta, ông—”

Lục Thế Trừng đột ngột quay đầu, ánh mắt sắc lạnh nhìn bà Kiều.

Bà Kiều bị ánh nhìn ấy làm đông cứng, không dám nói thêm một lời.

Khuông Chí Lâm khẽ quát:
“Bà Kiều, xin hãy thận trọng! Những lời này, Lục tiên sinh không thích nghe đâu.”

Nhưng bà Kiều không chịu nhượng bộ, bèn cười mỉa nhìn theo bóng Văn Đình Lệ, nói lớn:
“Giờ thì tôi hiểu vì sao cô lại hống hách như vậy, hóa ra là đã có chỗ dựa vững chắc. Nhưng cô nghe đây, khoản nợ viện phí có giấy trắng mực đen, dù có mời ai đến cũng không chối cãi được! Ngày mai các tờ báo sẽ đăng tin, tôi muốn xem trường đại học nào dám nhận cô. Hay cô định để Lục tiên sinh trả nợ thay mình? Cô tự hào là dựa vào bản thân ư? Đừng quên, cô cũng giống mẹ mình, chỉ biết dựa dẫm đàn ông mà thôi!”

“Im miệng!”

Văn Đình Lệ giận dữ, rút từ túi xách ra một thứ, giơ lên:
“Mở to mắt mà nhìn! Tôi đã hỏi ý kiến luật sư, toàn bộ số tiền viện phí nhà họ Kiều bỏ ra, tôi sẽ trả lại từng xu. Khi trả, luật sư sẽ làm giấy chứng nhận để bà khỏi xuyên tạc! Bà thừa biết, nếu không vì bà sai Khâu Đại Bằng và con trai hắn tới cầu hôn, cha tôi đã không bị đánh đến mức đó. Khoản viện phí này lẽ ra các người phải bồi thường. Giờ tôi trả tiền không phải vì thua lý, mà vì không muốn dây dưa với kẻ vô liêm sỉ như bà nữa!”

Cô ngạo nghễ vung tờ séc trong tay.

“Đây là Học bổng Dục Anh, chỉ dành cho học sinh đạt giải nhất trong các cuộc thi lớn. Nhân tài hiếm gặp, và thật trùng hợp, tôi là một trong số đó.” Cô nhếch môi cười, “Nhìn rõ chưa? Số tiền này, từng đồng đều là tôi tự mình giành được.”

Lời nói dõng dạc khiến Lục Thế Trừng thoáng ngỡ ngàng, ánh mắt anh nhìn cô sâu thêm một chút. Ông chủ Chúc đứng cạnh cũng bất giác thay đổi cách nhìn về cô gái trẻ.

Bà Kiều tức đến biến dạng cả mặt mày, nhưng không tìm được lời nào để phản bác. Bà ta căm phẫn nhìn Lục Thế Trừng, trách anh thiên vị khi chỉ ngăn bà mà không can thiệp lúc Văn Đình Lệ lên tiếng phản kháng.

Văn Đình Lệ cất tờ séc vào túi, lạnh lùng nói:
“Chậm nhất là sáng mai tôi sẽ trả tiền cho bà. Hãy đợi luật sư liên lạc.”

Cô vừa xoay người định rời đi thì bất ngờ gặp Kiều Hạnh Sơ và Kiều Bảo Tâm đi tới.

“Anh, anh đã đến đón chị dâu, sao lại vội đi?” Kiều Bảo Tâm kéo tay anh trai, giục:
“Chúng ta đi tìm mẹ, để mẹ nói chuyện với anh.”

Kiều Hạnh Sơ chưa kịp đáp thì nhìn thấy Văn Đình Lệ. Anh ta sững sờ, còn cô lướt qua anh với gương mặt lạnh lùng, trên má có vết đỏ nhạt. Theo bản năng, anh quay đầu nhìn theo, chỉ thấy cô đang bước đi bên cạnh Lục Thế Trừng.

Kiều Hạnh Sơ thoáng chấn động, lúc bừng tỉnh thì phát hiện ánh mắt Lục Thế Trừng cũng đang nhìn mình, lạnh nhạt nhưng đầy dò xét.

Kiều Hạnh Sơ đành đứng yên, gật đầu chào anh, nhưng phía sau bỗng vang lên tiếng bà Kiều khóc lóc:
“Các con đến muộn quá… Mẹ sắp chết rồi!”

“Chuyện gì vậy?” Kiều Bảo Tâm và Kiều Hạnh Sơ vội vã tiến lên.

“Gọi ngay cho thanh tra Lâm ở đồn cảnh sát!” Bà Kiều vừa nói vừa kéo cổ áo con trai, hét lên:
“Hạnh Sơ, con xem cái loại con gái con chọn đi! Con luôn nói cô ta tốt, nhưng giờ cô ta quay lại đánh mẹ đến mức này!”

Kiều Hạnh Sơ nhíu mày, cắt lời:
“Mẹ nói linh tinh gì vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Không cần vội.” Khuông Chí Lâm bước tới, bình thản nói:
“Cô Văn đã liên hệ luật sư. Khi xung đột xảy ra, tôi, ông chủ Chúc và Lục tiên sinh đều có mặt. Nếu cần làm chứng, chúng tôi sẵn sàng.”

Ánh mắt bà Kiều khẽ dao động, lúc này, một nhóm học sinh chạy tới hỏi han:
“Có chuyện gì vậy?”

Khi ban nhạc Chân Lý biểu diễn, khách mời đều ở lại thưởng thức. Giờ nhạc vừa dứt, mọi người mới để ý đến sự ồn ào phía sau và đổ dồn tới. Ai nấy ngạc nhiên khi nhìn thấy Lục Thế Trừng.

“Lục… Lục tiên sinh?”

Lục Thế Trừng bình thản dẫn Văn Đình Lệ rời khỏi, chẳng bận tâm đến ánh mắt tò mò của đám đông.

Đi được một đoạn khá xa, Văn Đình Lệ chợt nhận ra mình quên cảm ơn anh.

Cô ngước nhìn bóng lưng anh, nghĩ lại sự việc vừa rồi. Dù có phải làm lại một ngàn lần, cô cũng sẽ đứng ra đối đầu với bà Kiều. Nhưng giờ bình tĩnh lại, cô thoáng ngại ngùng. Đây là lần đầu tiên cô đánh nhau trước mặt người quen, mà người đó lại là Lục Thế Trừng.

“Lục tiên sinh, vừa rồi cảm ơn anh.” Cô khẽ hắng giọng, lên tiếng.

Lục Thế Trừng dừng bước, quay đầu lại, ánh mắt lướt qua mặt Văn Đình Lệ. Anh ra hiệu chỉ vào vết thương trên má cô, sau đó quay người đi xuống cầu thang.

Văn Đình Lệ ngẩn người, vội lấy chiếc gương nhỏ từ túi ra soi. Cô thấy trên má và cổ có vài vết xước, tuy không sâu nhưng cũng cần bôi thuốc ngay.

Trong lòng cô chợt cảm thấy ấm áp. Thái độ của Lục Thế Trừng vẫn như lúc anh xuất hiện, không khinh thường, không chế giễu, càng không lên mặt dạy dỗ hay yêu cầu điều gì. Anh chỉ giữ sự thiện ý xuyên suốt.

Ngay lúc đó, Triệu Thanh La và Yến Trân Trân vội vã tìm đến, vừa thấy vết thương trên cổ Văn Đình Lệ, cả hai hít mạnh một hơi:
“Bà Kiều đánh à? Cái mụ già đó ra tay nặng thật!”

Văn Đình Lệ gục đầu lên vai họ, giọng đầy mệt mỏi:
“Đánh nhau xong mệt quá, không còn sức kể, để lát nữa nói.”

Triệu Thanh La xót xa đỡ cô:
“Thôi, để bọn mình đưa bạn về chỗ nghỉ một chút. Gần đây có hiệu thuốc, tôi với Trân Trân sẽ đi mua thuốc cho bạn.”

“Về lại sàn nhảy làm gì?” Yến Trân Trân cau có. “Muốn gặp lại mụ già đó à? Tốt nhất là bắt xe đưa bạn về nhà ngay!”

Nghe Yến Trân Trân gọi bà Kiều là “mụ già”, Văn Đình Lệ không nhịn được cười:
“Tôi không chạy đâu, chạy cũng vô ích. Các bạn đừng lo, chuyện này gần như xong xuôi rồi. Các bạn đợi ở đây, tôi đi gọi điện thoại một chút.”

Sau khi gọi điện và sơ cứu vết thương, cô quay lại tầng hai của Thiên Nhạc Tư.

Do sự cố vừa rồi, buổi biểu diễn trên sân khấu đã bị hủy. Dưới sự hướng dẫn của ông chủ Chúc, các học sinh lần lượt rời đi trong trật tự.

Không thể chen vào đám đông, ba người đành theo dòng người ra khỏi Thiên Nhạc Tư. Vừa bước ra ngoài, họ đã nghe tiếng bà Kiều chói tai:
“Tôi biết ông luôn bảo vệ học sinh của mình, nhưng không thể nghe lời một phía từ ông Khuông! Các vết thương của tôi đã được thanh tra Lâm ở đồn cảnh sát xác minh. Vụ nợ nần chỉ cần hỏi sổ sách của Bệnh viện Từ Tâm là rõ. Chứng cứ rành rành trước mắt, nếu tối nay ông không cho tôi câu trả lời thỏa đáng, tôi sẽ kiện Văn Đình Lệ tội lừa đảo và hành hung. Đến lúc đó, không chỉ học sinh này tiêu đời, mà danh tiếng trường ông cũng bị hủy hoại. Ông chắc chắn muốn vì một học sinh hư hỏng mà đối đầu với nhà họ Kiều sao?”

Michel liếc thấy Văn Đình Lệ, liền bước tới, nghiêm giọng:
“Chuyện này rất nghiêm trọng. Cách duy nhất là lập tức xin lỗi bà Kiều. Nếu tranh thủ được sự tha thứ, có lẽ còn có đường lui. Nhanh theo tôi xin lỗi bà ấy đi.”

Triệu Thanh La và Yến Trân Trân vội nháy mắt cảnh báo Văn Đình Lệ. Họ biết Michel là bạn thân của bà Kiều, và chắc chắn sẽ đứng về phía bà ta. Những lời nghe có vẻ hợp lý kia thực chất là cái bẫy. Nếu xin lỗi trước mặt đông người, dù có lý cũng sẽ thành vô lý, thậm chí ảnh hưởng đến việc học đại học của cô.

“Tôi sẽ không xin lỗi.” Văn Đình Lệ bình thản đáp.

“Cô…”

“Hiệu trưởng Tào nghe thấy chưa?” Bà Kiều lớn tiếng, “Đứa này lừa tiền, hành hung, lại không biết hối lỗi. Một học sinh tồi tệ như vậy, bà còn định cấp bằng tốt nghiệp cho cô ta sao?”

Hiệu trưởng Tào nghiêm nghị đáp:
“Thứ nhất, ông chủ Chúc và ông Khuông đều có thể làm chứng. Cuộc xung đột giữa bà và Văn Đình Lệ bắt đầu từ việc bà cấm cô ấy thi vào đại học ở Thượng Hải, công khai xúc phạm cha mẹ cô ấy, thậm chí yêu cầu cả nhà rời khỏi Thượng Hải trong đêm. Văn Đình Lệ đã nhẫn nhịn nhiều lần, nhưng bà liên tục khiêu khích dẫn đến mâu thuẫn gay gắt.

Thứ hai, tôi không rõ thỏa thuận trước đây giữa nhà họ Kiều và Văn Đình Lệ, nhưng trước nay bà chưa từng kiện cô ấy lừa đảo. Qua chuyện tối nay, cô ấy đã quyết định trả lại toàn bộ viện phí mà nhà bà ứng trước. Chỉ khi cô ấy không trả trong thời hạn mới có thể coi là gian lận hoặc lừa đảo. Bà không có giấy tờ chứng minh Văn Đình Lệ nợ tiền, nên cáo buộc này thiếu căn cứ, thậm chí có thể coi là vu khống.”

Bà Kiều nghẹn lời, mặt tái mét. Kiều Hạnh Sơ và Kiều Bảo Tâm không chịu nổi nữa, mỗi người giữ một bên dìu mẹ mình về xe.

“Mẹ về nghỉ trước đi, chuyện ở đây để con lo.”

Dù khuôn mặt vẫn còn vết đỏ, ánh mắt bà Kiều đầy căm phẫn. Bà liếc về chiếc xe hơi đen đỗ bên đường. Trong xe, Lục Thế Trừng đang ngồi, dường như chờ hiệu trưởng Tào.

Bà Kiều ngỡ rằng Văn Đình Lệ sẽ không có cách xoay chuyển tình thế, nhưng bà ta cũng không dám làm quá vì sợ đắc tội với nhà họ Lục. Cuối cùng, bà đành lạnh lùng nói:
“Đã nói đến mức này, tôi chờ Văn Đình Lệ mang luật sư tới gặp. Hóa đơn bệnh viện đã có sẵn, tổng cộng tám trăm bốn mươi đồng đại dương, giấy trắng mực đen rõ ràng. Nhớ kỹ, trước nửa đêm nay cô phải trả đủ, nếu không nhà họ Kiều có quyền kiện cô!”

Nghe vậy, hiệu trưởng Tào không khỏi lo lắng. Thông thường, để mời được luật sư cũng phải mất vài ngày, huống chi lúc này đã khuya, một học sinh thì làm gì có khả năng tìm ngay được luật sư.

Không ngờ, Văn Đình Lệ bình tĩnh đáp:
“Bà Kiều, cứ chờ đi.”

Bà Kiều cười mỉa mai:
“Mọi người nghe chưa? Một học sinh nghèo rớt mồng tơi lại có thể dễ dàng mời được luật sư danh tiếng giải quyết chuyện nợ nần. Văn Đình Lệ, tôi không ngờ cô có thế lực lớn đến vậy. Hiệu trưởng Tào, khẩu hiệu của trường Vụ Thực là ‘Cầu thật, tự cường, thận trọng, không sợ hãi’, nhưng Văn Đình Lệ lại dùng những thủ đoạn mờ ám để nhờ vả người khác giúp mình. Bà không thấy điều này thật mỉa mai sao?”

“Ý bà là gì?” Hiệu trưởng Tào cao giọng hỏi.

“Như tôi được biết, Văn Đình Lệ có vô số bạn trai. Tôi khinh nhất là loại con gái chỉ biết dụ dỗ đàn ông. Bà hết lòng bảo vệ cô ta, nhưng có tìm hiểu kỹ gốc gác của cô ta chưa? Không sợ một ngày nào đó danh tiếng trường Vụ Thực bị cô ta làm cho hoen ố sao?”

Lục Thế Trừng ngồi trong xe, nét mặt càng lúc càng u ám. Khuông Chí Lâm thấy vậy, quyết định mở cửa bước xuống:
“Bà Kiều.”

“Thưa mẹ!” Một giọng nói khác vang lên, cắt ngang lời bà Kiều. Bạch Lệ Vân, mặt đầy vẻ cảnh cáo, giữ chặt tay bà ta.

Đúng lúc ấy, hai người tách đám đông bước vào. Một người tiếp lời bà Kiều:
“Đàn ông? Đàn ông nào cơ?”

Mọi người ngơ ngác, nhận ra người vừa đến là đạo diễn nổi tiếng Hoàng Viễn Sơn, cùng với cô trợ lý đắc lực của luật sư Bao Á Minh – cô Lưu Á Kiều. Cô Lưu cũng là cựu học sinh trường Vụ Thực, nhiều người có mặt đều nhận ra cô.

Hoàng Viễn Sơn lập tức tìm thấy Văn Đình Lệ giữa đám đông. Nhìn thấy vết thương trên mặt cô, cô ta hít một hơi, kêu lên:
“Trời ơi! Không phải tôi bảo cô giữ mặt mũi cẩn thận sao? Thế này làm sao tôi quay phim được!”

Nhìn kỹ lại, cô ta thở phào:
“May mà chỉ là vết thương ngoài da. Ăn uống thanh đạm vài hôm là khỏi.”

Quay sang bà Kiều, bà ta sửng sốt:
“Dì Giang?!”

“Sao cô lại ở đây?” Bà Kiều cau có hỏi.

“Văn Đình Lệ gọi tôi đến.” Hoàng Viễn Sơn ngạc nhiên. “Khoan đã—người đánh nhau với Văn Đình Lệ là dì?”

Bà Kiều nghiến răng:
“Nó bảo cô tìm luật sư?”

“Đúng vậy.” Bà ta kéo Lưu Á Kiều lại gần, giới thiệu:
“Đây là luật sư Lưu, học trò cưng của luật sư Bao.”

“Nó bảo cô tìm là cô tìm?”

Hoàng Viễn Sơn chớp mắt ngạc nhiên:
“Cô ấy là nữ chính trong bộ phim sắp tới của tôi. Gặp rắc rối, không tìm tôi thì tìm ai?”

Hoàng Viễn Sơn ta lườm bà Kiều:
“Dì cũng thật là, có gì sao không nói chuyện đàng hoàng, lại phải động tay chân? Luật sư Lưu, chuyện pháp lý tôi không rành, cô nói chuyện với dì Giang đi.”

Lưu Á Kiều cúi chào bà Kiều:
“Tôi họ Lưu, trợ lý của luật sư Bao, được cô Hoàng ủy thác đến đây giải quyết tranh chấp tài chính giữa cô Văn và bà.”

Văn Đình Lệ lạnh lùng nói:
“Luật sư tôi đã tìm được. Đúng là tôi có nhờ bạn bè giúp đỡ, nhưng không phải như bà nghĩ, mà là bạn tôi, đạo diễn Hoàng Viễn Sơn. Còn tiền, tôi đã chuẩn bị đủ. Không phải vay mượn, càng không xin xỏ ai, mà là khoản học bổng Dục Anh tôi giành được bằng thực lực.

Luật sư đã ở đây, chúng ta lập tức làm thủ tục. Ngoài ra, tôi sẽ giữ quyền khởi kiện bà vì những lời vu khống, xúc phạm danh dự của tôi!”

Các nữ sinh có mặt từ lâu đã xúc động, nghe đến đây không hẹn mà cùng vỗ tay tán thưởng Văn Đình Lệ. Tiếng vỗ tay như sóng cuộn khiến bà Kiều ôm ngực nhắm mắt, thở dốc. Các hậu bối nhà họ Kiều vội dìu bà đang run rẩy vì giận dữ lên xe.

Trước khi lên xe, Kiều Hạnh Sơ còn quay lại nhìn Văn Đình Lệ, ánh mắt mang đầy vẻ hối hận và áy náy. Nhưng chỉ nhìn thoáng qua, anh liền cúi đầu, lên xe với nét mặt xấu hổ. Văn Đình Lệ lạnh lùng dời mắt.

 

Trái lại, Bạch Lệ Vân lại điềm tĩnh bước tới xin lỗi hiệu trưởng Tào:
“Mẹ tôi bệnh đã lâu, vừa rồi lại lỡ uống nhiều nên nói năng lộn xộn, xin bà đừng để bụng. Mẹ tôi từ trước đến nay rất ngưỡng mộ hiệu trưởng.”

Cô cũng cúi đầu với Văn Đình Lệ rồi mới lên xe rời đi.

Ở bên kia, Khuông Chí Lâm đã trở lại xe, nhưng trên mặt vẫn còn vẻ sửng sốt. Ông nói với Lục Thế Trừng:
“Không ngờ cô Văn lại xử lý tình huống tốt như vậy. Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ dựa vào hiệu trưởng Tào để xin giúp đỡ, thậm chí cầu cứu cậu. Dù sao, gặp phải người như bà Kiều thì ai cũng thấy khó xử. Nhưng không ngờ cô ấy đã chuẩn bị trước cách đối phó, thật đúng là nhỏ tuổi mà dám nghĩ, dám làm.”

Ông lắc đầu, bật cười tự giễu:
“Quả là tôi đã nhìn cô ấy quá hẹp hòi.”

Lục Thế Trừng lật xem tài liệu, mặt không biểu lộ cảm xúc, nhưng ánh mắt lại dừng rất lâu trên trang giấy.

Khuông Chí Lâm nói xong, thầm nghĩ: Những đứa trẻ biết tự lực cánh sinh đều trưởng thành sớm như thế sao? Quay đầu liếc nhìn Lục Thế Trừng, ông thấy vẻ đăm chiêu trên mặt cậu chủ, trong lòng thoáng qua cảm giác lạ, liền cười bảo:
“Để tôi hỏi xem hiệu trưởng Tào khi nào rời đi.”

Ở phía kia, Hoàng Viễn Sơn bất đắc dĩ nói với Văn Đình Lệ:
“Thôi xong, vì chuyện của em mà tôi đắc tội hết cả người ta rồi.”

Văn Đình Lệ vui vẻ khoác tay cô ấy:
“Vậy em chỉ còn cách dùng hết khả năng diễn xuất trong phim mới của chị để đền bù thôi.”

Hoàng Viễn Sơn bật cười:
“Các em đều nghe thấy rồi đấy nhé! Đây là lời của Văn Đình Lệ. Tôi đã đặt nhiệm vụ cho cô ấy rồi: bộ phim này phải vừa được khen vừa ăn khách. Ngày chiếu phim, mọi người nhớ tới rạp xem và góp ý. Nếu cô ấy diễn không tốt, tôi sẽ bắt cô ấy đóng tiếp bộ sau, đến khi nào ai cũng hài lòng mới thôi!”

Mọi người vui vẻ cười nói, rồi lần lượt tới cảm ơn hiệu trưởng Tào.

—

Trong khi đó, Khuông Chí Lâm vừa đưa hiệu trưởng Tào lên xe thì nghe thấy giọng Văn Đình Lệ vang lên bên ngoài cửa sổ:
“Hiệu trưởng, em cảm ơn cô rất nhiều.”

Hiệu trưởng Tào nói:
“Không cần cảm ơn. Dù với tư cách là hiệu trưởng hay người ngoài cuộc, tôi đều thấy em không sai. Hãy nhớ, mọi người đều bình đẳng và tự do, không ai có quyền tước đoạt cơ hội học tập của em.”

Văn Đình Lệ nghẹn ngào đáp:
“Nhưng em vẫn muốn cảm ơn cô. Chính nhờ có cô, em mới được tiếp xúc với những tư tưởng này, để sau này đứng trước những ngã rẽ của cuộc đời, em sẽ không tự khinh mà bước nhầm vào con đường sai lầm.”

Hiệu trưởng Tào khẽ thở dài:
“Không, nếu không có chuyện tối nay, tôi cũng không biết em đã chịu khổ thế nào. Đây là trách nhiệm mà tôi chưa làm tròn. Sau này, bất kể gặp khó khăn gì, hãy tìm tôi ngay. Nhân tiện, tôi có vài cuốn sách về triết học, kinh tế học và chủ nghĩa xã hội. Em mang về đọc kỹ nhé.”

“Em sẽ nghiêm túc đọc, cô ạ.” Văn Đình Lệ trân trọng nhận lấy.

Hiệu trưởng Tào cười, nói tiếp:
“Xem tôi kìa, mải nói chuyện mà quên mất còn có hai người ở đây chờ. Nếu không phải vì chuyện ồn ào của Bạch Long Bang, Thế Trừng đã chẳng phải lo lắng đến mức đích thân tới đây.”

Lúc này, giọng Văn Đình Lệ vang lên từ ngoài xe:
“Lục tiên sinh, Khuông tiên sinh.”

Khuông Chí Lâm đã quen với sự tự nhiên của Văn Đình Lệ. Sau vài lần gặp gỡ, ông không còn khó chịu mà chỉ mỉm cười chào:
“Chào cô Văn.”

Lục Thế Trừng không đáp, chỉ xuống xe mở cửa cho hiệu trưởng Tào rồi vòng qua bên ghế trước mở cửa tiếp.

Văn Đình Lệ chạy theo, khẽ nói:
“Lục tiên sinh, cảm ơn anh vì chuyện tối nay.”

Lục Thế Trừng dừng lại hai giây, quay sang nhìn cô. Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô, giọng điệu chân thành và vui vẻ. Nếu không vì vết cào trên cổ, chẳng ai nghĩ rằng cô vừa trải qua một trận đấu khẩu gay gắt.

Anh nghiêm túc chỉ vào mình, rồi lắc đầu như ngụ ý mình không giúp được gì nhiều.

Khuông Chí Lâm hiểu ý Lục Thế Trừng, định giải thích giúp nhưng chưa kịp nói, Văn Đình Lệ đã nhanh nhảu:
“Anh giúp tôi nhiều lắm chứ! Anh hoàn toàn có thể đứng ngoài, nhưng anh và Khuông tiên sinh lại chủ động ra làm chứng. Điều đó là sự giúp đỡ rất lớn đối với tôi!”

Lục Thế Trừng chăm chú lắng nghe lời cô nói, ánh mắt anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

Ánh mắt anh thoáng động, tựa như ngỡ ngàng trước cách Văn Đình Lệ bày tỏ lòng biết ơn.

Khương Chí Lâm cười nhẹ trong lòng. Văn Đình Lệ đúng là một người không chỉ biết cách cảm ơn, mà còn có tài thuyết phục người khác bằng sự chân thành.

Trong xe, Khuông Chí Lâm và Tào Triết Bình nhìn cảnh này qua cửa sổ, không hiểu sao lại cảm thấy buồn cười.

Nếu đổi lại là người khác, chắc hẳn đã im lặng. Thế nhưng Văn Đình Lệ vẫn giữ được sự hào hứng:
“Bữa ăn thì tôi đã mời rồi. Lục tiên sinh bận rộn như vậy, tôi cũng không dám làm phiền thêm. Vậy đi, đợi khi bộ phim của tôi công chiếu, tôi sẽ gửi tặng ngài và ông Khương mỗi người vài vé hạng nhất. Bộ phim này chắc chắn sẽ rất được yêu thích, tôi đảm bảo ngài sẽ không thất vọng đâu.”

Cô nói với sự tự tin và hào phóng, khiến bầu không khí trở nên nhẹ nhàng hơn.

Khương Chí Lâm nhìn thoáng qua Tào Triết Bình, cả hai đều mỉm cười. Lục Thế Trừng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng ánh mắt thoáng lộ vẻ hứng thú.

Tào Triết Bình lên tiếng trêu:
“Thật không tệ, học trò của trường chúng ta đúng là nên tự tin và phóng khoáng như thế.”

Lục Thế Trừng dường như đã quen với sự tự tin đặc biệt của Văn Đình Lệ. Anh làm ra vẻ suy tư, nhưng không đáp lời.

Đó đã là một cách từ chối khéo léo.

Văn Đình Lệ nhìn anh, hiểu ý, bèn nói:
“Lục tiên sinh sợ không sắp xếp được thời gian đúng không? Không sao, vậy để sau này hãy nói. Hôm nay tôi không quấy rầy ngài nữa.”

Cô lịch sự lùi lại, nhường đường.

Lục Thế Trừng mở cửa lên xe, ra hiệu cho tài xế khởi hành.

Tào Triết Bình hạ cửa kính, dặn dò Văn Đình Lệ:
“Xử lý xong chuyện nhà họ Kiều, em hãy nhanh chóng về nhà cùng cô Lưu và cô Hoàng. Nhớ giữ bình tĩnh, khôn khéo và lý trí. Nếu có gì không ổn, lập tức gọi cho tôi.”

“Cô yên tâm.” Văn Đình Lệ gật đầu.

Xe lăn bánh được một đoạn, Tào Triết Bình vẫn cảm khái:
“Đứa trẻ này thật khiến người ta thương xót. Gia đình xảy ra bao nhiêu chuyện, vậy mà em ấy luôn mạnh mẽ, lạc quan. Đặc biệt, không bao giờ tự ti hay đánh mất lòng tự trọng. Nhìn em ấy đứng giữa đám con nhà giàu, lại như tự tin rằng mình là người tốt nhất. Một tính cách đáng quý. Tôi đoán cha mẹ của em chắc chắn rất yêu thương em—à, Thế Trừng, cậu và em ấy dường như khá thân quen, phải không? Hai người đã gặp nhau trước đây à?”

Quay đầu lại, bà thấy Lục Thế Trừng đang nhìn ra cửa sổ, trầm tư điều gì đó.

“Thế Trừng?” Tào Triết Bình gọi anh hai lần, anh mới giật mình quay lại, nhìn ông rồi chỉ vào xấp tài liệu bên cạnh, ra hiệu:
[Tôi đang nghĩ về công việc. Bà vừa nói gì?]

Khi xe họ Lục rời đi, Hoàng Viễn Sơn bước tới, khoác vai Văn Đình Lệ, hạ giọng nói:
“Em làm gì mà khéo léo mời người ta vé xem phim thế? Có phải em để ý Lục Thế Trừng rồi không? Nói thật nhé, ánh mắt không tệ đâu. Chuyện vừa rồi, đổi lại là đàn ông khác, chắc chắn họ đã đòi hỏi em phải trả ơn rồi.”

Văn Đình Lệ cười như bị ong đốt:
“Xin lỗi, cả đời này em không muốn dây dưa gì đến đàn ông nữa. Em chỉ muốn cảm ơn ngài ấy, hơn nữa sống trong xã hội này, thêm một người bạn như Lục tiên sinh cũng là thêm một điểm tựa. Nhưng phải nói thật, anh ấy là người rất khó tiếp cận. Vừa rồi chị không thấy sao? Ngay khi nhìn em, từ đầu đến chân anh ấy đều toát lên vẻ ‘đừng lại gần tôi’, như thể trên người em có lửa vậy.”

Hoàng Viễn Sơn cười đầy ẩn ý:
“Em à, em còn quá thiếu hiểu biết về đàn ông. Cái đó gọi là—Đúng vậy… Này, em bao nhiêu tuổi rồi mà quyết định không đối phó với đàn ông trong suốt quãng đời còn lại của mình cuộc sống?”

Yến Trân Trân chen vào:
“Đổi lại là tôi, tôi cũng nghĩ như thế. Người ta yêu đương là để vui vẻ, còn Văn Đình Lệ mà yêu, suýt chút nữa thì mất cả gia đình. Lúc bà Kiều nói những lời kia, Kiều Hạnh Sơ chẳng nói được câu nào. Tôi thấy anh ta còn đáng ghét hơn cả bà Kiều.”

“Anh ta có thể nói gì được đây?” Hoàng Viễn Sơn phân tích. “Nếu bảo vệ Văn Đình Lệ, chắc chắn sẽ khiến người vợ mới cưới của mình bận tâm. Còn nếu bênh vực bà Kiều, anh ta lại cảm thấy hổ thẹn với Văn Đình Lệ. Thành ra, chẳng nói gì là đúng nhất.”

Lưu Á Kiều, cầm theo cặp tài liệu, mỉm cười nhắc:
“Chúng ta nên xuất phát đến nhà họ Kiều rồi. Cô Văn, tiền bồi thường đã chuẩn bị xong chưa? Tổng cộng là 840 đồng đại dương.”

“Chuẩn bị xong cả rồi.” Văn Đình Lệ vội đáp.

Yến Trân Trân thở dài:
“Số tiền này mà mất đi, bạn lại càng túng thiếu.”

Hoàng Viễn Sơn tranh thủ nói:
“Cho nên Văn Đình Lệ phải đóng thêm vài bộ phim nữa. Khi em ấy thành ngôi sao lớn, số tiền này sẽ chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Văn Đình Lệ cúi đầu không đáp, lặng lẽ nhét những cuốn sách mà hiệu trưởng Tào vừa tặng vào túi sách. Không ngờ từ giữa trang sách rơi ra một tờ giấy, cô nhặt lên xem, hóa ra là tờ năm trăm pháp lạng.

“Ồ, chắc cô ấy bù tiền quà sinh nhật cho bạn rồi.”

“Nhưng nhiều quá…”

“Chẳng phải cô ấy lo bạn khó khăn sao? Ấy, sao tự nhiên khóc thế này?”

Văn Đình Lệ lặng lẽ lau khóe mắt, trong lòng chợt nhớ đến Viện trưởng Đặng đang nằm viện. Hai vị trưởng bối, tuy tính cách khác biệt, nhưng phong thái kiên cường lại giống hệt nhau.

Khi họ đến nhà họ Kiều, đã là mười một giờ đêm.

Từ bên ngoài, dinh thự họ Kiều vẫn toát lên vẻ nguy nga với mái ngói đỏ và tường trắng, nhưng không khí tĩnh lặng của màn đêm khiến cả nơi đây nhuốm một cảm giác hiu quạnh.

Người ra tiếp đón họ là Kiều Bảo Tâm.

Kiều phu nhân có lẽ đã mệt vì những cơn giận dữ cả ngày, từ đầu đến cuối không thấy xuất hiện.

Dưới sự chứng kiến của Lưu Á Kiều, Kiều Bảo Tâm thay mặt mẹ ký nhận số tiền bồi thường.

Cuối cùng, Kiều Bảo Tâm nói với Văn Đình Lệ:
“Tôi muốn nói chuyện riêng với bạn một chút.”

Cả hai đi ra khu vực gần cửa sổ lớn, đứng nhìn khu vườn bên ngoài. Không gian yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng côn trùng kêu rả rích, ánh trăng bạc phủ đầy mặt đất.

Bất chợt, tiếng vỗ cánh vang lên, một chú chim trắng bay xuyên qua tầng mây xanh nhạt, hướng về bầu trời đêm bao la.

Văn Đình Lệ ngẩng đầu, ánh mắt dõi theo dấu vết chú chim. Cô nhớ lại đêm định mệnh vài tháng trước, khi bước chân vào ngôi nhà lộng lẫy này với những mộng tưởng xa vời. Cô từng nghĩ rằng, chỉ cần nắm lấy một người đàn ông dịu dàng, cô sẽ có được cuộc sống như mơ. Nhưng thực tế, đó chỉ là một giấc mơ kinh hoàng. Khi tỉnh mộng, tất cả biến thành lưỡi dao sắc bén, đâm vào da thịt cô.

Cơn lạnh trườn lên người, cô vô thức sờ vào cánh tay lộ ra ngoài tà áo sườn xám. Chỗ đó như vẫn còn cảm giác đau từ vết thương cũ.

Kiều Bảo Tâm cất giọng thổn thức:
“Gần đây gia đình mình gặp khó khăn, mẹ mình chịu rất nhiều áp lực. Mình chẳng giúp được gì, chỉ cố gắng động viên bà. Thực ra, hồi nhỏ mẹ mình là người rất dịu dàng, nhưng vài năm nay, cha mình làm ăn thất bại liên tục, ông nội mình trong nhà thì luôn độc đoán. Mẹ mình vừa phải lo toan chuyện gia đình, vừa phải hầu hạ ông nội, còn phải chịu những lời cay nghiệt từ họ hàng. Mẹ dần thay đổi thành một người khác, Lệ à, mình biết có thể bạn sẽ không tin, nhưng mẹ mình—”

Văn Đình Lệ đột nhiên quay người, nắm lấy cổ tay Kiều Bảo Tâm, nghiêm giọng:
“Bạn nhất định phải tìm cách rời khỏi đây, nếu bạn không muốn trở thành một Kiều phu nhân thứ hai.”

Kiều Bảo Tâm ngây người.

“Mình biết, với hoàn cảnh của mình, nói những lời này là không phù hợp.” Văn Đình Lệ khẽ cười. “Nhưng Bảo Tâm, hãy nhớ rằng, mình luôn là bạn của bạn. Chỉ cần bạn cần giúp đỡ, mình sẽ cố gắng hết sức.”

Sự ngạc nhiên trong ánh mắt Kiều Bảo Tâm dần chuyển thành cảm động. Cô cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó mỉm cười và thở dài:
“Mình không chắc có được sự dũng cảm như bạn, nhưng… Ừ, mình sẽ nắm lấy cơ hội.”

Khi nhóm của Văn Đình Lệ rời khỏi dinh thự nhà họ Kiều, một người hầu đuổi theo từ phía sau.

“Thưa cô Văn, đây là đồ tiểu thư nhà tôi nhờ tôi đưa cho cô.”

Văn Đình Lệ nhận ra người này là vú nuôi của Kiều Bảo Tâm. Hơi do dự một chút, cô nhận lấy.

Đó là một chiếc phong bì nặng trĩu.

Văn Đình Lệ cố tình đi chậm lại vài bước, vừa đi vừa mở phong bì. Bên trong là một xấp tiền mặt dày cộp, tổng cộng lên tới vài ngàn đồng.

Cô không khỏi kinh ngạc, Kiều Bảo Tâm không thể nào có được số tiền lớn như vậy.

Lật lại phong bì, cô phát hiện bên dưới còn có một tấm vé xem phim cũ.

Đó là vé xem Lệ Nhân Hành, bộ phim từng chiếu tại rạp Đại Quang Minh vào đầu năm nay.

Tim Văn Đình Lệ thắt lại. Đây chính là bộ phim Kiều Hạnh Sơ đã mời cô đi xem lần đầu tiên. Ở mặt sau của vé, có hai chữ được viết rõ ràng:

[Xin lỗi].

Không đề tên, cũng chẳng có ký hiệu gì thêm, nhưng Văn Đình Lệ ngay lập tức nhận ra nét chữ của Kiều Hạnh Sơ.

Cô nhìn đống tiền và tấm vé trong tay, lòng ngập tràn những cảm xúc lẫn lộn. Đây là một lời chia tay muộn màng, hay chỉ là sự đền bù đầy tự mãn?

Cô quay người, gọi với theo vú nuôi của Kiều Bảo Tâm:
“Làm phiền bà đem trả lại những thứ này.”

Nhưng vú nuôi cúi đầu chạy nhanh vào trong nhà.

Văn Đình Lệ định đuổi theo, nhưng hai cánh cổng gỗ đen nặng nề của dinh thự họ Kiều đã khép lại ngay trước mắt cô.

Cô lùi lại vài bước, ngẩng đầu lên. Qua tường rào và những bụi cây, cô thấp thoáng thấy một bóng người cao gầy đứng trên ban công tầng hai của dinh thự.

Dù cách ngăn bởi bức tường và cây cối, Văn Đình Lệ vẫn cảm nhận được ánh nhìn của người đó đang hướng về mình.

Không chút do dự, cô xé tấm vé xem phim thành từng mảnh vụn.

Sau đó, cô vung tay lên. Những mảnh giấy nhỏ bay tán loạn, tựa như những bông tuyết vụn rơi khắp mặt đất.

Người trên ban công lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, không nói một lời.

“Chuyện gì vậy?” Hoàng Viễn Sơn và những người khác tiến đến gần.

Văn Đình Lệ nhét xấp tiền vào lại phong bì, đưa cho Hoàng Viễn Sơn:
“Chị Hoàng, phiền chị giúp em trả lại thứ này cho Kiều Hạnh Sơ. Chúng ta đi thôi.”

Dứt lời, cô đạp lên những mảnh vụn dưới chân, bước đi một cách dứt khoát cùng mọi người.

Sau lưng cô, bóng người trên ban công và dinh thự u tịch kia dần dần tan vào màn đêm lạnh lẽo.

Đêm đó, Văn Đình Lệ ngủ một giấc thật ngon.

Sáng hôm sau, cô thức dậy với cảm giác cơ thể nhẹ nhõm.

Kỳ thi lớn đã kết thúc, kỳ nghỉ hè chính thức bắt đầu. Từ hôm nay, cô không cần đến trường, cũng chẳng phải ôn bài nữa, chỉ việc chờ kết quả được công bố. Sáng nay, sau khi ăn sáng, cô vui vẻ dẫn bé Tiểu Đào ra công viên gần bệnh viện chơi suốt cả buổi sáng. Những ngày sau đó, cô cũng tận hưởng khoảng thời gian nhàn nhã.

Tuy nhiên, trong lòng Văn Đình Lệ vẫn không thể yên ổn. Vụ nhà họ Kiều giở trò, khiến chi phí y tế như một ngọn núi đè lên vai cô. Dự án phim Nam Quốc Giai Nhân của Hoàng Viễn Sơn đến tháng sau mới bắt đầu, và tiền thù lao chỉ được thanh toán sau khi quay xong. Đúng như câu “nước xa không cứu được lửa gần,” mỗi sáng tỉnh dậy, ý nghĩ đầu tiên trong đầu cô là phải kiếm tiền bằng mọi cách.

Vốn dĩ cô không mấy hứng thú với cuộc thi sắc đẹp, nhưng lần này, cô không còn do dự. Một hôm, khi đọc báo thấy cuộc thi của hai hãng bách hóa lớn là  và Dật Phi Lâm đã được khởi động trở lại, cô lập tức đến đăng ký tham gia tại  Bách Hóa Hân Hân.

Tuy nhiên, Hoàng Viễn Sơn phản đối kịch liệt việc cô tham gia cuộc thi, vì sợ trùng lịch với lịch quay phim mới.

“Chị Hoàng, đây không phải là cuộc thi bình thường.” Văn Đình Lệ đẩy một chồng báo mới ra trước mặt Hoàng Viễn Sơn, giải thích: “Hai bên đối đầu là tiểu thư Đổng Thấm Phương, con gái của một hãng bách hóa lâu đời, và thiếu gia nhà họ Cao, mới gia nhập lĩnh vực này. Cả phố xá đều chờ xem cuộc cạnh tranh này. Nếu em có thể tỏa sáng trong cuộc thi, thì chắc chắn sau này sẽ thu hút nhiều người quan tâm đến bộ phim em đóng hơn. Như vậy, chẳng phải tiết kiệm được một khoản lớn cho quảng bá sao?”

Hoàng Viễn Sơn chớp mắt, cảm thấy cô nói cũng có lý. Hơn nữa, cô biết Văn Đình Lệ đang cần tiền gấp, trong khi bản thân cũng đang mắc kẹt với hai dự án phim lớn, không giúp được gì. Suy nghĩ hồi lâu, cô không tìm được lý do nào hợp lý để ngăn cản, đành để cô ấy làm theo ý mình.

Bận rộn mấy ngày liền, sáng thứ bảy, Văn Đình Lệ đến bưu điện gọi điện cho hiệu trưởng Tào và Lệ Thành Anh.

Cô muốn trả lại số tiền pháp lạng mà hiệu trưởng Tào đã đưa, đồng thời cảm ơn Lệ Thành Anh. Nếu không có sự sắp xếp ngầm của cô ấy, Hoàng Viễn Sơn sẽ không thể tìm được luật sư Lưu Á Kiều nhanh như vậy.

Cú điện thoại đầu tiên gọi đến nhà hiệu trưởng Tào, nhưng bà ấy không có ở nhà. Người quản lý điện thoại nói rằng bà đang bận tiếp một người bạn cũ từ Thiên Tân đến chơi, phải đến tối mới về.

Tiếp đó, cô gọi cho Lệ Thành Anh, nhưng người bắt máy là một phụ nữ lạ. Nghe giọng cô, người phụ nữ lạnh lùng nói:
“Tôi đã nói là không đặt sữa bò, đừng gọi nữa!” rồi “cạch” một tiếng, dập máy.

Văn Đình Lệ ngẩn người, ngồi đờ đẫn trong bưu điện một lúc, sau đó vội vã về bệnh viện hỏi thăm tình hình từ y tá trưởng Lưu.

Không ngờ y tá trưởng Lưu cũng xin nghỉ bệnh từ sáng sớm. Lòng cô nặng trĩu, càng nghĩ càng thấy có chuyện không ổn.

Cô gọi đến văn phòng luật sư Thự Quang.

“Luật sư Bao đi công tác ngoài tỉnh rồi, phải vài ngày nữa mới về.” Lưu Á Kiều nói qua điện thoại. “Lệ à, em có việc gấp sao?”

Văn Đình Lệ cầm ống nghe, ngập ngừng không biết Lưu Á Kiều có biết về Lệ Thành Anh hay không, cuối cùng chỉ cười nói:
“Không có gì, em muốn hỏi luật sư Bao chút chuyện về hợp đồng thôi. Chị Lưu, chị bận đi nhé.”

Cúp máy, lòng cô càng thêm rối ren. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy bản thân giống như một con diều đứt dây, không tìm được phương hướng.

Ra khỏi bưu điện, cô nhìn dòng người trên phố, đầu óc trống rỗng. Cô biết, lúc này tuyệt đối không thể đi tìm Lệ Thành Anh. Nếu bên đó thực sự có chuyện, hành động của cô chỉ càng khiến mọi thứ tệ hơn. Việc duy nhất cô có thể làm là chờ đợi họ liên lạc với mình trước.

Buổi trưa, sau khi ăn cơm, Triệu Thanh La và Yến Trân Trân đến tìm cô.

Họ mang đến nhiều đồ ăn và ở lại chơi với Tiểu Đào một lúc. Thấy thời gian còn sớm, cả ba quyết định rủ nhau đi mua sách.

Đây là lần đầu tiên kể từ kỳ nghỉ hè mà cô cùng bạn bè hẹn hò. Văn Đình Lệ vui vẻ đồng ý. Bé Tiểu Đào đòi theo chị, thế là cả ba dẫn theo cô bé, bắt xe đến khu đại học Hỗ Giang. Khu vực này không chỉ có hiệu sách Đại Nghiệp với bộ sưu tập phong phú, mà còn có một quán cà phê nổi tiếng với hương vị tuyệt hảo.

Sau khi chọn xong sách, đã hơn bốn giờ chiều, mấy cô gái cùng nhau vào quán cà phê đối diện Đại học Hỗ Giang, vừa ăn điểm tâm vừa nhìn ngắm đường phố qua ô cửa kính.

Đối diện chính là khuôn viên của Đại học Hỗ Giang.

“Thật mong ngày mai có điểm luôn,” Triệu Thanh La buông một tiếng thở dài đầy căng thẳng. “Tôi cũng chẳng kén chọn gì, Hỗ Giang hay Thánh John gì cũng được, trường nào nhận là tôi đi trường đó.”

“Thật không biết xấu hổ,” Yến Trân Trân trêu chọc, trong lúc bận rộn mở chai nước ngọt cho Tiểu Đào. “Này, Văn Đình Lệ, bạn đang nhìn gì mà nhập tâm thế?”

Văn Đình Lệ vẫn đang lo lắng về chuyện của Lệ Thành Anh, lật qua lật lại tờ báo, may mắn không thấy tin tức nào về ám sát hay hành hung. Nghe câu hỏi, cô lơ đãng đáp: “Tôi xem có mục nào đăng tin tuyển gia sư hay công việc thời vụ không.”

“Bạn định tìm việc làm à? Chẳng phải sắp bắt đầu thi chọn hoa khôi rồi sao?”

“Tiền thưởng thì phải đợi thi xong mới nhận được, mà tôi cũng đâu dám chắc mình sẽ đoạt giải. Nhà cửa thì chả còn bao nhiêu tích lũy, tôi phải dành dụm để có tiền học đại học chứ.”

Triệu Thanh La nghe vậy hơi sững lại, thốt lên: “Đến nước này mà bạn vẫn giữ lòng tự trọng, chúng tôi muốn cho bạn vay mà bạn cương quyết không nhận.”

Đột nhiên, một giọng nói vang lên: “Văn tiểu thư, cần gì phải khổ sở như vậy?”

Cả bọn ngẩng lên nhìn, thấy hai người ăn mặc lịch sự bước vào quán. Người đàn ông là Cao Đại Công tử – Cao Đình Tân của công ty bách hóa Dật Phi Lâm, còn người phụ nữ đi cùng chính là Cao Tiểu Văn.

“Lần trước ở Lục công quán, Cao mỗ mời Văn tiểu thư tham gia cuộc thi hoa khôi của Dật Phi Lâm, nhưng tiểu thư cương quyết từ chối. Lúc ấy tôi cứ nghĩ bên Đổng gia đưa ra thù lao hậu hĩnh hơn, nhưng nghe cô nói thì hóa ra không phải.” Cao Đình Tân thản nhiên ngồi xuống bàn bên cạnh, cười lớn: “Cao mỗ là người thẳng thắn, chỉ cần tiểu thư đồng ý tham gia thi bên Dật Phi Lâm, tôi sẵn sàng ứng trước cho cô một khoản tiền lớn, thế nào?”

Cao Tiểu Văn bĩu môi cười nhạt: “Là em không cho Văn Đình Lệ đăng ký thi bên anh. Cuộc thi ‘Hoa Khôi Hỗ Giang’ của chị Đổng Thấm Phương không chỉ nhằm nâng cao vị thế phụ nữ, mà còn hứa trích một phần lợi nhuận làm từ thiện sau cuộc thi. Đâu giống anh, suốt ngày chỉ nhắc đến ‘mỹ nhân’. Với lại, Thượng Hải đầy người đẹp, sao cứ nhắm vào Văn Đình Lệ làm gì?”

“Chỉ cần cái danh hiệu ‘Hoa khôi Nữ Trung học Vụ Thực’ là đủ rồi,” Cao Đình Tân liếc em gái với vẻ chán ghét. “Nếu tôi gom hết các hoa khôi danh tiếng từ các trường lớn ở Thượng Hải tham gia thi, thì chắc chắn sẽ thu hút đông đảo các công tử và quý nhân tới xem, điều mà em không hiểu được đâu.”

“Đúng là em không hiểu,” Cao Tiểu Văn nháy mắt trêu ghẹo đám Văn Đình Lệ. “Cũng không thèm hiểu. Nhưng em biết, hai cuộc thi này đa phần nữ sinh đều chọn thi ở bên Đổng tiểu thư. Sáng nay đọc báo, em thấy các công ty mỹ phẩm, sữa bò, hàng may mặc đều sắp quảng cáo bên cuộc thi của Đổng gia rồi. Anh trai à, chưa khai chiến mà anh đã thua chắc rồi.”

Cao Đình Tân không tỏ vẻ tức giận, chỉ cười khẩy rồi cốc trán em gái một cái: “Em vì tức cha không chia cổ phần Dật Phi Lâm cho mình mà muốn anh thất bại, nhưng anh có thí sinh sẵn rồi. Một đại mỹ nhân mới đến, bảo đảm đủ sức lấn át các hoa khôi. Chưa thi mà đã thắng, chờ xem đi.”

Mọi người tò mò không biết “đại mỹ nhân” mà Cao Đình Tân nói tới là ai. Bất chợt, anh ta đứng lên như thấy ai đó, vội nói: “Các tiểu thư, cáo từ. Bữa này để tôi mời.”

Nói xong, rút ra một tờ tiền đặt lên bàn, rồi vội vàng bước ra ngoài.

Chỉ thấy từ cổng trường Đại học Hỗ Giang, một nhóm người bước ra. Văn Đình Lệ ngay lập tức nhận ra Lục Thế Trừng trong nhóm. Có vẻ anh tới đây để xử lý việc gì, xung quanh còn có mấy vị lớn tuổi đi cùng.

Yến Trân Trân ngạc nhiên: “Lục công tử đến Đại học Hỗ Giang làm gì thế?”

“Các bạn không biết sao? Hỗ Giang là nửa ngôi trường mẹ của Lục Thế Trừng.” Cao Tiểu Văn nhìn ánh mắt kinh ngạc của mọi người, bật cười: “Dù các bạn có ‘bế quan tỏa cảng’, cũng phải biết lý lịch vị đại cổ đông chứ. Năm cuối đại học, Lục Thế Trừng từng học ở khoa Kinh tế của Hỗ Giang.”

Văn Đình Lệ im lặng uống nước, trong lòng tự hỏi làm học sinh thì ai dám tùy tiện dò hỏi chuyện của các cổ đông lớn.

“Một lũ nhát gan, muốn biết gì cứ hỏi tôi là được rồi. Tôi thì chẳng sợ trời, chẳng sợ đất. Hồi đó vì sao anh ấy chuyển đến Hỗ Giang, tôi kể một câu chuyện là các cô sẽ hiểu ngay. Lục Thế Trừng hồi bốn tuổi—”

Năm ấy, nhà họ Lục tiếp đón vài vị khách, trong đó có một người là giáo sư khoa Kinh tế của Đại học Công Lập Nam Dương, tên là Ngô Tinh Vân. Ông nổi tiếng trong giới học thuật và tài chính ở địa phương. Nghe nói Lục Thế Trừng thông minh vượt trội, ban đầu ông chỉ nghĩ đó là lời tâng bốc để lấy lòng nhà họ Lục. Ai ngờ có lần ở nhà họ Lục, cậu bé Lục Thế Trừng ôm một bàn cờ nhỏ đến tìm ông đòi chơi cờ. Ban đầu Ngô Tinh Vân chỉ chơi qua loa, nhưng không ngờ Lục Thế Trừng đánh cờ rất bài bản, suýt nữa ông còn không giữ được thế thượng phong.

Ông nhận thấy Lục Thế Trừng là nhân tài hiếm có, liền tuyên bố muốn nhận cậu làm đệ tử. Trong mắt người khác, đây là cơ hội vô giá, bởi kiến thức uyên thâm của Ngô Tinh Vân là điều bao người mơ ước. Nhưng Lục Thế Trừng lại lắc đầu nguầy nguậy, vừa lắc vừa nói: “Không muốn, không muốn, không muốn.”

Bà Lục hỏi con trai lý do từ chối, vừa nghe Lục Thế Trừng trả lời, khách khứa liền bật cười. Hóa ra cậu bé vẫn còn giận Ngô Tinh Vân vì ban đầu không coi trọng mình.

“Đây là một giai thoại rất nổi tiếng về nhà họ Lục,” Cao Tiểu Văn chậm rãi nhấp một ngụm cà phê, “Bây giờ đến vùng Nam Dương hỏi thăm, chắc hẳn vẫn có nhiều người còn nhớ. Chỉ tiếc là ông cụ Lục không mấy thân thiết với đại phòng. Ngày Lục Thế Trừng bái sư, ông cụ cũng không xuất hiện, nếu không buổi lễ đã náo nhiệt hơn nhiều.”

“Tại sao không thân thiết? Vì bà thiếp Nam Dương đó sao?”

“Đó chỉ là một lý do.” Cao Tiểu Văn hạ giọng, “Nguyên nhân khác là cụ Lục không thích mẹ của Lục Thế Trừng. Ông cho rằng bà con dâu cả này quá mạnh mẽ, không yên phận. Dù đã gả vào nhà họ Lục, bà vẫn khăng khăng muốn quay về nước mở nhà máy dược phẩm. Sau này, cả gia đình ba người họ bị bắt cóc ở Kolobaba, thuộc địa Hà Lan. Cụ Lục khẳng định rằng đó là do bà Lục muốn tham quan nhà máy dược phẩm của nước ngoài nên mới xảy ra bi kịch. Ông căm hận bà con dâu này đến mức suýt không cho chôn cất bà trong lăng mộ gia tộc. Còn nữa, các bạn thấy Lục Thế Trừng có phải đẹp hơn đàn ông bình thường không? Đó là vì anh ấy giống mẹ mình. Nghe nói mỗi lần cụ Lục nhìn thấy cháu nội là lại nhớ đến bà con dâu mà ông ghét cay ghét đắng, nên mối quan hệ ông cháu lạnh nhạt như thế.”

Không, không đúng. Văn Đình Lệ lặng lẽ nhớ lại lời của bà Lưu trong dinh thự nhà họ Lục. Chắc chắn còn có sự khiêu khích từ nhị gia và tam gia nhà họ Lục. Dù sao sau khi đại gia qua đời, người duy nhất còn đủ tư cách thừa kế khối tài sản khổng lồ chính là Lục Thế Trừng. Nếu Lục Thế Trừng không trở thành “kẻ câm,” liệu anh ấy có thể sống đến tuổi trưởng thành hay không vẫn khó nói.

“Sau khi xảy ra chuyện, giáo sư Ngô Tinh Vân thường đến nhà họ Lục thăm Lục Thế Trừng với tư cách sư phụ. Vài năm sau, ông bắt đầu dạy Lục Thế Trừng học toán. Môn sinh của ông ai cũng sớm được vào đại học. Lục Thế Trừng cũng không ngoại lệ, mười lăm tuổi đã đỗ vào Đại học Công Lập Nam Dương, ngành Kinh tế. Nghe nói anh ấy đứng đầu khoa, học ba năm thì vì ‘một vài lý do’ mà chuyển đến Thượng Hải. Ngô Tinh Vân đã giúp liên hệ với trường cũ của ông, Đại học Hỗ Giang, để Lục Thế Trừng chuyển đến học, vừa học vừa quản lý công việc kinh doanh. Một năm trước, anh ấy đã tốt nghiệp.”

Cuối cùng, Cao Tiểu Văn từ tốn nói: “Anh trai tôi thường đùa rằng khả năng dùng người của Lục Thế Trừng quả là đáng kinh ngạc—Nam Dương có Ngô Tinh Vân, Thượng Hải có Khuông Chí Lâm, hai người này đều là kỳ tài hiếm thấy trong kinh doanh. Khuông Chí Lâm thì không nói, ông vốn là tâm phúc của đại gia nhà họ Lục. Ngô Tinh Vân lại là người do chính Lục Thế Trừng thu phục. Khi đó anh ấy mới bao nhiêu tuổi, mà đã khiến một người tài như vậy chịu làm việc cho mình. Vậy nên chuyện hai năm trước, anh ấy lặng lẽ giành lại quyền quản lý nhà họ Lục, chẳng có gì là lạ cả—Hả?”

Cô kinh ngạc nhìn ra ngoài cửa sổ: “Lục Thế Trừng không phải đồng ý ăn tối với anh tôi rồi chứ? Không được, tôi phải ra nghe xem họ nói gì—Các bạn còn nhớ tôi nói ở Tinh Lạc Tư hôm đó muốn lập một công ty sản xuất mỹ phẩm không? Văn kiện tôi đã chuẩn bị xong, chỉ còn tìm thêm vài cổ đông nữa. Các bạn đợi tin vui của tôi nhé.”

“Khoan đã, anh trai bạn tìm Lục tiên sinh làm gì?”

“Chẳng phải vì dự án khai trương khu giải trí mới dưới tên Dật Phi Lâm sao. Anh ấy đã thuyết phục Mạnh Kỳ Quang đầu tư, giờ lại thử thuyết phục Lục Thế Trừng góp vốn. Nhưng vì Lục Thế Trừng không đồng ý chỉ chiếm hai cổ phần nên vẫn chưa thành công. Kỳ lạ thay, Bạch Long Bang cũng có hứng thú với dự án khu giải trí này. Cách đây không lâu, bang chủ Tào đột nhiên tìm đến anh tôi đòi đầu tư. Trước đây Bạch Long Bang tham gia làm ăn của người khác chỉ ký giấy khống, lần này bang chủ Tào lại mang theo một thùng tiền mặt. Anh tôi không muốn dính líu đến Bạch Long Bang nên không nhận, nhưng lại lo bọn họ sẽ nhòm ngó cổ phần còn lại. Vì thế, anh ấy cuống cuồng đi thuyết phục Lục Thế Trừng.”

Văn Đình Lệ bỗng động tâm. Hôm đó khi Khâu Lăng Vân dẫn người đến Tinh Lạc Tư gây sự, hắn từng nói bang chủ của họ sẽ tiếp đãi một vị khách quý đến từ Bắc Bình.

Vị khách quý này, liệu có phải chính là người đầu tư lần này? Người này rốt cuộc là ai mà có thể dễ dàng xuất ra một số tiền lớn như vậy, lại còn thần bí đến thế.

Trong khi nói chuyện, Cao Tiểu Văn đã vội vã bước ra ngoài. Vì đi quá nhanh, cô vô tình va phải một bà lão đang bước vào tiệm.

Thật kỳ lạ, khách của quán cà phê kiểu Tây phần lớn là thanh niên, hiếm thấy người lớn tuổi. Bà lão khom lưng chậm rãi đi như đang tìm kiếm ai đó.

Khi bà ta đi qua bàn, Văn Đình Lệ cảm thấy mắt cá chân mình bị thứ gì đó chạm nhẹ. Nhìn xuống, cô thấy một mảnh giấy kẹo không đáng chú ý rơi dưới chân. Linh tính mách bảo điều bất thường, cô nhân lúc không ai để ý, nhặt mảnh giấy lên.

【3895-893, Bình.】

Lòng Văn Đình Lệ đập mạnh. “Bình” là ám hiệu của Lệ Thành Anh. Cô ngẩng đầu, bà lão đã ra khỏi quán.

Đảo mắt tìm quanh, cô thấy trước quầy có điện thoại. Bảo Yến Trân Trân và Triệu Thanh La trông giúp Tiểu Đào, cô bước tới gọi điện.

Khi kết nối, đầu dây vang lên: “A lô, tôi là—”

“Tiểu Văn, cô đừng nói gì, nghe tôi nói.” Đó chính là giọng của Lệ Thành Anh. “Tam gia nhà họ Lục đã đến Thượng Hải. Hai ngày trước, bọn họ cùng người của Bạch Long Bang đâm trọng thương hai đồng đội của chúng ta.”

Trái tim Văn Đình Lệ như nhảy lên tận cổ.

“Bạch Long Bang luôn muốn hợp tác với nhà họ Lục để làm ăn ở Nam Dương. Nhưng nhà họ Lục nghiêm cấm con cháu dây dưa với bang phái. Lục Khắc Kiệm chắc muốn giành lại quyền quản lý nhà họ Lục, nên mới phá bỏ gia quy liên minh với Tào Chấn Nguyên. Hai người bọn họ kết hợp, thế cục sẽ cực kỳ bất lợi cho chúng ta. Hiện giờ chỉ có một người có thể phá vỡ cục diện này, đó là Lục Thế Trừng. Còn cuộc đối đầu giữa Bách Hóa Hân Hân và Dật Phi Lâm chính là cơ hội tốt nhất.”

Văn Đình Lệ cố kiềm chế không đặt câu hỏi.

“Lục Thế Trừng hiểu rõ điểm yếu của tam thúc mình hơn bất kỳ ai. Thay vì đề phòng Bạch Long Bang và Lục Khắc Kiệm ngày đêm, chúng ta nên mượn tay Lục Thế Trừng để phá vỡ liên minh của hai người bọn họ,” Lệ Thành Anh nói rõ kế hoạch.

Tam gia họ Lục và Tào Chấn Nguyên đã để mắt đến việc làm ăn của nhà họ Cao, chắc chắn sẽ ủng hộ Dật Phi Lâm trong cuộc thi để lấy lòng Cao Đình Tân. Cao Đình Tân không muốn bị Bạch Long Bang khống chế nên vội vã tìm đến Lục Thế Trừng.

Khi Lục Thế Trừng biết tam thúc mình có dính líu, chắc chắn sẽ tìm cách gây bất hòa giữa Tào Chấn Nguyên và Lục Khắc Kiệm. Tào Chấn Nguyên là người thâm độc, đa nghi, nếu xuất hiện rạn nứt, ông ta sẽ không còn trung thành nghe theo Lục tam gia nữa.

Như vậy, cái gọi là “liên minh” giữa Bạch Long Bang và tam gia nhà họ Lục sẽ tự sụp đổ, tạo cơ hội cho Lệ Thành Anh bố trí mai phục cả hai bên.

Vấn đề là không thể đoán trước Lục Thế Trừng sẽ hành động thế nào. Với phong cách của Lục tam gia, nếu kế hoạch thất bại, ông ta sẽ lập tức rời Thượng Hải. Thế lực của ông hiện giờ tập trung ở Bắc Bình. Một khi ông ta rút lui, việc bố trí của họ sẽ gặp khó khăn, nên thời gian và cơ hội dành cho Lệ Thành Anh không còn nhiều.

Sau khi nghe toàn bộ kế hoạch, Văn Đình Lệ vô thức quay đầu nhìn bóng người phía bên kia đường. Cô đã hiểu rõ: trong chuyện này, cô và Lục Thế Trừng thực ra đứng cùng một chiến tuyến.

Chỉ là anh hành động công khai, còn cô lặng lẽ trong bóng tối.

Kẻ thù chung của họ đều là Lục tam gia và Bạch Long Bang.

Điều này khiến cô không còn mâu thuẫn như lần trước.

Huống hồ, Lệ Thành Anh khi tìm đến cô còn không dám lộ diện, chắc hẳn hoặc là bị thương, hoặc là phải dùng cách này để cắt đuôi kẻ theo dõi.

Dù vậy, Lệ Thành Anh không hề nhắc đến tình cảnh của mình, rõ ràng không muốn dùng điều đó để tác động đến quyết định của cô.

Đến giờ, Văn Đình Lệ đã hiểu vì sao viện trưởng Đặng lại coi trọng Lệ Thành Anh đến vậy, và vì sao cả luật sư nổi tiếng Bao Á Minh cũng sẵn lòng làm “thuộc hạ” của cô. Lệ Thành Anh không chỉ có tài năng xuất chúng mà còn có tấm lòng bao dung, thấu hiểu.

Nhưng giờ đây, người kế nghiệp xuất sắc này cũng đang đối mặt với khó khăn mà viện trưởng Đặng từng gặp phải. Văn Đình Lệ thầm siết chặt lòng, quả quyết nói: “Vâng.”

Cô nắm chặt ống nghe, như thể làm vậy sẽ truyền tải được sự kiên định của mình đến Lệ Thành Anh.

Lệ Thành Anh im lặng hồi lâu rồi nói: “Còn một việc cô cần cảnh giác trước. Theo tin từ đồng đội ở Thiên Tân, mấy ngày trước, Tào Chấn Nguyên đích thân đến đó, chắc hẳn có sắp đặt gì. Kết hợp với việc Dật Phi Lâm gần đây rầm rộ tổ chức cuộc thi sắc đẹp, cô nên để ý những phụ nữ mới đến từ Thiên Tân. Bạch Long Bang có cách riêng để ép buộc người khác. Dựa vào phong cách trước đây của Tào Chấn Nguyên, rất có thể ông ta sẽ phái người tiếp cận Lục Thế Trừng.”

“Ý chị là, người phụ nữ đó sẽ tham gia cuộc thi sắc đẹp?” Văn Đình Lệ che ống nghe, nhỏ giọng hỏi.

“Chúng tôi chưa xác định rõ tình hình cụ thể. Cô có thể nhắc nhở Lục Thế Trừng cẩn thận, nhưng không được để lộ lập trường của mình. Nếu có việc gì, hãy gọi số này…”

Văn Đình Lệ bồn chồn quay lại bàn, lúc này Cao Tiểu Văn đã quay lại, giày cao gót gõ lách cách trên sàn.

“Lục Thế Trừng đồng ý ăn tối với anh trai tôi rồi. Tôi cũng phải tranh thủ cơ hội này để giới thiệu công ty mỹ phẩm của mình. Các bạn có muốn đi cùng không?”

Văn Đình Lệ vội đáp: “Được. Tôi nghĩ, Lục công tử là cựu sinh viên của Đại học Hỗ Giang, cũng là cựu học sinh danh tiếng. Nếu lát nữa anh ấy vui vẻ, không biết có thể giúp chúng ta viết vài lá thư giới thiệu không?”

Yến Trân Trân đang bận giành viên kẹo sô cô la hình tròn với Tiểu Đào, nghe vậy liền đập bàn: “Phải nói là bạn nhanh trí! Nếu điểm số của chúng ta chỉ vừa đủ, có thư giới thiệu của cựu sinh viên danh tiếng, ít nhiều cũng gây được ấn tượng tốt. Chỉ là không biết Lục công tử có chịu giúp không.”

Cả nhóm phấn khởi ra ngoài. Cao Tiểu Văn kéo Văn Đình Lệ cùng đi lên chào hỏi: “Đây là bạn học của tôi, Lục tiên sinh chắc từng gặp rồi.”

Lục Thế Trừng nhìn Văn Đình Lệ một lúc mà không phản ứng.

Anh đang nghĩ tại sao mình cứ gặp Văn Đình Lệ hết lần này đến lần khác.

Văn Đình Lệ lại tươi cười: “Trùng hợp quá, Lục tiên sinh, chúng ta lại gặp nhau.”

Lục Thế Trừng cúi đầu, chú ý thấy cô còn dắt theo một bé gái.

Đứa bé này nhiều lắm chỉ ba tuổi, trông giống như một quả bí đỏ nhỏ.

“Ồ, quên giới thiệu, đây là em gái tôi, Tiểu Đào. Tiểu Đào, mau chào Lục tiên sinh và Cao tiên sinh đi.” Văn Đình Lệ nói.

Tiểu Đào nấp sau lưng chị, vẻ mặt đầy cảnh giác, nhìn Cao Đình Tân rồi lại nhìn Lục Thế Trừng. Có lẽ cảm thấy Lục Thế Trừng hiền lành hơn, bé cúi đầu lễ phép: “Lục tiên sinh chào.”

Cao Đình Tân kêu lên: “Này, nhóc con, sao không chào tôi? Tôi thiếu mắt hay thiếu tai à?”

Mọi người cười ầm lên.

Lục Thế Trừng ngồi xổm xuống, nghiêm túc bắt tay với Tiểu Đào, sau đó mới đứng dậy.

Tiểu Đào hiếm khi gặp người nào chào hỏi mình như người lớn, lập tức phấn khích nhìn chị mình, giơ tay chỉ Lục Thế Trừng.

Văn Đình Lệ cười, nắm tay em gái hạ xuống: “Lục tiên sinh lịch sự như vậy, Tiểu Đào của chúng ta cũng phải lễ phép. Nào, chào Cao tiên sinh đi.”

“Dao tiên sinh chào,” Tiểu Đào ngọng nghịu gọi “Cao” thành “Dao,” khiến cả nhóm lại phá lên cười.

“Đã vậy các quý cô có hứng thú đi cùng, chúng ta xuất phát thôi.” Cao Đình Tân hào hứng nói. “Nơi đó không xa, ngay tại Khách sạn Phú Xuân.”

Đột nhiên anh khựng lại: “Tiểu Văn, xe của em đâu?”

“Không lái, hôm nay em đi xe anh đấy.”

“Chết rồi—” Cao Đình Tân lúng túng. Tiểu Văn mang theo ba bạn học, cộng thêm Tiểu Đào là bốn người, một chiếc xe không chở nổi. Nếu gọi xe từ gara, ít nhất cũng mất nửa tiếng. Lục Thế Trừng là khách quý, sao có thể để anh đợi bên đường.

Bỏ lại hai người bên lề đường chờ taxi thì dễ, nhưng làm vậy thật không ga lăng.

Cao Tiểu Văn chớp thời cơ kéo tay Văn Đình Lệ: “Hay chúng ta đi xe của Lục tiên sinh? Không biết có làm phiền anh không?” Cô dịu dàng hỏi, ra vẻ quý phái.

Lục Thế Trừng quay lại nhìn tình hình, gật đầu không chút ngần ngại.

“Tôi biết ngay, Lục tiên sinh là người dễ gần nhất mà.” Cao Tiểu Văn vui mừng kéo Văn Đình Lệ lên xe. Cao Đình Tân nhìn thấy rõ em gái và bạn mình đang tính toán, chắc chắn họ muốn nhân cơ hội này thuyết phục Lục Thế Trừng đầu tư vào công ty mỹ phẩm của cô.

Văn Đình Lệ biết ý, không muốn chen vào xe Cao Đình Tân, bèn nói: “Cao tiên sinh, các vị cứ đi trước. Tôi và Tiểu Đào sẽ đợi xe từ hãng xe đến đón.” Vừa nói, cô vừa cúi xuống lau tay cho em gái bằng chiếc khăn tay.

Lục Thế Trừng nhìn thấy tình cảnh đó, không nói gì, chỉ xuống xe, mở cửa phía cô.

Văn Đình Lệ vội xua tay: “Cảm ơn Lục tiên sinh, nhưng chúng tôi đợi một chút cũng không sao. Tôi sợ đồ ăn vặt trên người Tiểu Đào sẽ làm bẩn xe của tiên sinh.”

Cô cố ý chờ một lát nhưng không nghe thấy Lục Thế Trừng đáp lại. Ngước mắt lên, cô bắt gặp ánh nhìn trầm ngâm của anh. Ánh mắt ấy mang theo chút dò xét, đây là lần đầu tiên Lục Thế Trừng lộ ra biểu cảm như vậy.

Lòng Văn Đình Lệ chợt run lên. Vừa rồi, để tránh phải ngồi chung xe với Cao Đình Tân, cô cố tình bóp nát viên kẹo sô cô la của Tiểu Đào. Cô nghĩ rằng Lục Thế Trừng sẽ không chú ý đến hành động nhỏ nhặt đó, nhưng rõ ràng anh đã nhìn thấu mọi việc. Dẫu vậy, anh không vạch trần cô, còn khéo léo giữ thể diện cho cô trước mọi người.

Cô mím môi, khẽ nở nụ cười. Khi ngẩng lên lần nữa, Lục Thế Trừng đã trở lại với vẻ lãnh đạm thường ngày, như thể mọi chuyện vừa rồi chỉ là ảo giác của cô.

Anh bình tĩnh chỉ tay về phía bảng quảng cáo của hãng xe bên đường, ý bảo nếu cô không muốn ngồi xe anh, anh có thể gọi xe giúp.

Văn Đình Lệ lập tức bế Tiểu Đào lên xe: “Vậy thì cảm ơn Lục tiên sinh.”

Lần này đến lượt Cao Đình Tân bối rối. Lục Thế Trừng vốn kỹ tính, vậy mà không hề tỏ ra để ý những chuyện nhỏ nhặt này. Cao Đình Tân gãi gãi tay, nói: “Được rồi, vậy chúng ta xuất phát thôi.”

Trong xe, Văn Đình Lệ tỏ ra bận rộn dỗ dành Tiểu Đào, nhưng ánh mắt cô vẫn dán chặt vào Lục Thế Trừng ở ghế trước.

Nhiệm vụ đầu tiên Lệ Thành Anh giao cho cô là “vô tình” tiết lộ cho Lục Thế Trừng rằng tam gia nhà họ Lục đã âm thầm quay về Thượng Hải. Tam gia chắc chắn đã chuẩn bị kỹ càng, lần này lại có sự giúp đỡ của Bạch Long Bang, nên kế hoạch của họ diễn ra rất suôn sẻ. Xem tình hình, có vẻ Lục Thế Trừng chưa hay biết gì.

Nếu không nhờ Lệ Thành Anh và đồng đội cài cắm người từ Bắc Bình một tháng trước, họ cũng không thể biết được tin này. Tin tức bị che giấu càng lâu, họ càng khó mượn tay Lục Thế Trừng đối phó tam gia, nên phải sớm có người để lộ thông tin này.

Nhưng làm thế nào để “vô tình” nói ra mà không khiến Lục Thế Trừng nghi ngờ?

Từ ghế trước vọng lại vài tiếng lật giấy. Lục Thế Trừng chăm chú đọc tài liệu về dự án xây dựng khu giải trí Dật Phi Lâm mà Cao Đình Tân vừa đưa.

Văn Đình Lệ chống cằm nhìn nghiêng khuôn mặt Lục Thế Trừng.

Anh đọc tài liệu tập trung đến mức cô không dám ngắt lời.

Không ngờ, tiếng lật giấy lại thu hút sự chú ý của Tiểu Đào. Bé ngồi sau lặng lẽ quan sát một hồi, rồi ngước mặt hỏi: “Chị ơi, Lục tiên sinh… đang ôn thi đại học à?”

Văn Đình Lệ bật cười, vội giả vờ bịt miệng em gái: “Lục tiên sinh không cần thi đại học nữa, anh ấy tốt nghiệp rồi.”

Tiểu Đào tròn mắt nhìn chằm chằm vào gáy Lục Thế Trừng, ngờ vực nói một cái tên: “Bác sĩ Thang!”

Văn Đình Lệ suýt bật cười thành tiếng. Tiểu Đào quen biết vài người tốt nghiệp đại học tại bệnh viện Từ Tâm, trong đó có bác sĩ Thompson, người mà bé hay gọi là “Bác sĩ Thang.” Tiểu Đào thắc mắc vì sao cùng tốt nghiệp đại học mà bác sĩ Thompson lại trông già hơn Lục Thế Trừng nhiều.

Cô cười khẽ, giải thích: “Hai người học khác ngành mà. Bác sĩ Thompson học y, nên nhìn già hơn, còn Lục tiên sinh học kinh tế. Hơn nữa, Lục tiên sinh vào đại học từ năm mười lăm tuổi.”

Lục Thế Trừng hơi quay đầu, có vẻ ngạc nhiên khi thấy cô hiểu rõ lý lịch của mình như vậy.

Văn Đình Lệ ngượng ngùng nói: “Lục tiên sinh đừng hiểu lầm. Tôi chỉ tình cờ nghe mấy giáo sư trong trường nhắc đến lý lịch của anh tối hôm đó ở Tinh Lạc Tư. Hình như có một học sinh muốn thi vào khoa Kinh tế Đại học Hỗ Giang nên giáo sư mới nhắc đến anh. Nhưng nói chưa được mấy câu thì họ Khâu kia dẫn đám người vào quậy phá rồi.”

Cô tức giận thở dài: “Nghĩ đến chuyện đó là thấy bực. Hôm ấy, mọi người vất vả mời hiệu trưởng Tào ra ngoài mừng sinh nhật, vậy mà suýt nữa bị bọn họ phá hỏng. Chủ quán đã nói có người bao cả phòng, vậy mà Khâu Lăng Vân vẫn khăng khăng bảo bang chủ của họ muốn tiếp đón một vị khách quý từ Bắc Bình, cứ xông vào. Nhưng tôi biết chắc là hắn nói khoác, vì nghe nói người bao phòng là Lục tiên sinh, hắn lập tức dẫn người rút lui. Xem ra cái gọi là khách quý Bắc Bình chỉ là bịa đặt.”

Cô vừa nói vừa để ý phản ứng của Lục Thế Trừng. Quả nhiên, anh khựng lại khi nghe hai chữ “Bắc Bình,” động tác lật tài liệu cũng ngừng hẳn.

Biết rằng nếu nói thêm sẽ lộ ý đồ, Văn Đình Lệ quyết định dừng lại. Lúc này, Tiểu Đào bất chợt cất tiếng hỏi: “Sao anh ấy không nói gì?”

Văn Đình Lệ giật mình, Tiểu Đào lại chỉ vào cổ họng của mình, quay sang hỏi chị: “Anh ấy đau họng à?”

Lục Thế Trừng quay lại nhìn bé, không lộ chút bất mãn nào. Văn Đình Lệ vội vàng bịt miệng em gái, lần này là thật sự bịt.

Tiểu Đào liền rút từ túi áo một viên kẹo đưa cho Lục Thế Trừng:

“Kẹo này, thím Chu ăn vào là hết đau họng.”

Văn Đình Lệ nhìn kỹ, hóa ra đó là viên kẹo La Hán mà cô mua cho Tiểu Đào. Trước đây, thím Chu bị cảm, cô nhờ bác sĩ Thompson kê thuốc. Uống thuốc khỏi rồi nhưng thím vẫn thường ho nhẹ, nên y tá trưởng Lưu đưa kẹo La Hán cho bà.

Tiểu Đào thấy thím Chu hết cảm sau khi ăn kẹo, nên cũng nằng nặc đòi mua.

Biết kẹo này dùng hàng ngày không vấn đề gì, cô bèn mua một hộp ở hiệu thuốc Ngũ Châu gần đó, nhưng quy định Tiểu Đào mỗi ngày chỉ được ăn một viên.

Văn Đình Lệ dù đã kịp bịt miệng em gái nhưng không ngăn được Tiểu Đào đưa tay ra. Một viên kẹo màu nâu lăn qua tay Lục Thế Trừng, suýt chạm vào ống quần anh. May mà anh nhanh tay bắt được.

Văn Đình Lệ không tiện giành lại viên kẹo từ tay anh, chỉ đành cười ngượng: “Lục tiên sinh đừng phiền lòng, đây là kẹo La Hán dưỡng họng, Tiểu Đào vẫn hay ăn. Ngài cứ đặt lên khăn tay của tôi, kẻo dính tay.”

Cô cúi xuống cảnh cáo Tiểu Đào không được nói linh tinh, đồng thời lấy khăn tay chuẩn bị nhận lại kẹo.

Nhưng Lục Thế Trừng không làm theo. Anh không vứt kẹo đi mà lấy khăn tay trong túi áo, bọc viên kẹo lại rồi cẩn thận đặt vào túi trước ngực. Sau đó, anh nghiêm trang cúi đầu cảm ơn Tiểu Đào.

Tiểu Đào, dù bị chị bịt miệng, vẫn quan sát mọi hành động của anh. Thấy vậy, bé ngước nhìn chị rồi vỗ tay mũm mĩm đầy thích thú.

Văn Đình Lệ âm thầm thở phào. Ít nhất, Lục Thế Trừng không coi thường thiện ý của Tiểu Đào. Đúng lúc đó, xe dừng trước cửa khách sạn Phú Xuân. Cô mỉm cười: “Viên kẹo này là bảo bối của Tiểu Đào, người trong phòng bệnh ai xin cũng không cho.”

Lục Thế Trừng xuống xe, mở cửa giúp hai chị em rồi đi thẳng vào khách sạn. Văn Đình Lệ cảm ơn, nhìn quanh không thấy xe của anh em nhà họ Cao. Không quen thuộc nơi này, cô chỉ đành dắt Tiểu Đào theo sau anh.

Vừa đi, cô vừa nhỏ giọng nhắc nhở: “Đây là khách sạn, Tiểu Đào của chúng ta là tiểu thư, lát nữa ăn phải nhớ giữ lễ phép.”

Tiểu Đào háo hức gật đầu: “Vâng!”

“Nếu hôm nay ngoan, vài ngày nữa chị sẽ dẫn em đi chơi công viên giải trí.”

“Mai Tiểu Đào ngoan, mai đi!” Bé con nũng nịu đòi ngay.

Văn Đình Lệ kiên nhẫn giải thích: “Dạo này chị hết tiền rồi. Đợi có tiền sẽ dẫn em đi ngay, được không?”

Lục Thế Trừng vốn không muốn nghe cuộc trò chuyện riêng tư, nhưng tiếng nói cứ vô tình lọt vào tai anh. Chợt, anh dừng bước quay lại. Hóa ra, dây giày của Tiểu Đào bị tuột. Văn Đình Lệ cúi xuống buộc lại cho em, hoàn toàn không để ý đến sợi tóc xoăn rơi bên má.

Từ góc độ này, Lục Thế Trừng phát hiện ra cô khi im lặng cũng có nét duyên dáng riêng, trên trán còn có một đường tóc mai hiếm thấy.

Khi buộc xong, cô đứng dậy, vén tóc ra sau tai. Lúc ngẩng đầu, cô thấy anh đang đứng đợi ở phía trước, ánh mắt như nhìn về nơi khác nhưng rõ ràng là chờ họ.

Văn Đình Lệ hơi ngại, vội kéo Tiểu Đào đến gần, cười nói: “Ngài đang chờ chúng tôi sao? Xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”

Lục Thế Trừng không đáp, chỉ tiếp tục bước đi. Cô định nói thêm thì bỗng nghe thấy giọng của anh em nhà họ Cao.

“Nhìn xem, đây chính là đại mỹ nhân Chu Tử Hà mà tôi kể. Hiệu trưởng Tào, thì ra bà quen cô ấy à?”

Văn Đình Lệ nhìn theo ánh mắt của Lục Thế Trừng, thấy một cô gái mặc váy hồng đứng yểu điệu trên bậc thềm.

Chỉ một ánh nhìn, cô gần như không rời mắt được. Vẻ đẹp của cô gái này không thể diễn tả bằng lời. Đến cả đàn ông qua lại trong khách sạn đều ngẩn ngơ, huống chi là cô, một cô gái.

“Cô ấy là con gái một người bạn học cũ của tôi,” hiệu trưởng Tào hồ hởi giới thiệu. “Mẹ cô ấy từng đi dạy ở Thiên Tân, còn tôi ở lại Thượng Hải. Những năm gần đây, sức khỏe của mẹ cô ấy không tốt, nên cô ấy ít về Thượng Hải. Nhưng đúng là một cô gái đáng tự hào, khi còn trẻ thi đỗ Đại học Nam Vọng, giờ làm phó giám đốc Bảo tàng Mỹ thuật Thiên Tân. Gần đây bảo tàng sửa chữa, nên cô ấy về đây chơi vài ngày.”

Thiên Tân!

“Đúng là trùng hợp.” Cao Đình Tân cười: “Một người bạn của tôi từng học chung với cô Chu. Khi tôi tìm người tham gia cuộc thi, bạn tôi liền giới thiệu cô ấy. Cô ấy đồng ý ngay. Tôi nghe danh cô Chu đã lâu. Cô ấy vừa giỏi thơ, giỏi vẽ, lại từng là hoa khôi của Đại học Nam Vọng. Với tài sắc ấy, chỉ riêng việc cô tham gia đã đủ gây chấn động. Tiểu Văn, anh nói đúng không? So với cô Chu, các hoa khôi ở Thượng Hải cũng phải thua kém vài phần.”

Cao Tiểu Văn cộc cằn đổi chủ đề: “Ơ, Văn Đình Lệ và Lục tiên sinh sao chưa tới nhỉ?”

Hiệu trưởng Tào thấy Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng ở phía sau, liền gọi: “Lại đây, đây là Chu Tử Hà. Mẹ cô ấy từng học chung với tôi và mẹ của cậu.”

Chu Tử Hà đứng đó, nhẹ nhàng cúi mắt, nở nụ cười: “Tôi từng gặp Lục tiên sinh rồi.”

Lục Thế Trừng hơi ngạc nhiên nhìn cô, Chu Tử Hà tiếc nuối khoác tay hiệu trưởng Tào: “Có vẻ Lục tiên sinh hoàn toàn không nhớ tôi.”

Câu nói ấy buộc anh phải nghiêm túc quan sát lại cô. Hiệu trưởng Tào tò mò hỏi: “Hai người gặp nhau ở đâu?”

Lúc này, Cao Tiểu Văn vẫy tay trước mặt Văn Đình Lệ: “Bạn đang ngẩn người à?”

Văn Đình Lệ đúng là thất thần, hai từ “Thiên Tân” và “cuộc thi sắc đẹp” đã hoàn toàn chiếm lấy suy nghĩ của cô. Làm sao trên đời lại có chuyện trùng hợp như vậy? Cô chăm chú nhìn Chu Tử Hà, không thể liên hệ cô gái đoan trang, xinh đẹp này với một gián điệp của Bạch Long Bang. Nhưng tin tức từ Lệ Thành Anh trước giờ chưa từng sai lệch.

“Thật ra chúng tôi chỉ gặp nhau thoáng qua từ xa, chẳng trách Lục tiên sinh không nhớ.” Chu Tử Hà nhanh chóng mở lời, rõ ràng rất giỏi giao tiếp.

Văn Đình Lệ bước tới, cúi người chào hiệu trưởng Tào: “Chào hiệu trưởng Tào.”

Hiệu trưởng Tào nắm tay cô, vui vẻ hỏi: “Em sáng nay có gọi cho tôi phải không?”

“Vâng, em có thứ cần trả lại cho cô.” Văn Đình Lệ khẽ cúi đầu rồi quay sang nhắc Tiểu Đào, “Mau chào Cô Tào.”

Văn Đình Lệ khéo léo chặn lời Chu Tử Hà, nhưng Chu lại không hề tức giận, mà còn quay sang nhìn cô một lượt rồi hỏi: “Vị này là?”

“Đây là hoa khôi trường chúng tôi, cô Văn Đình Lệ,” Cao Tiểu Văn cười hóm hỉnh. “Cô ấy cũng từng là hoa khôi của trường Trung học Nữ sinh Tú Đức. Chu tiểu thư đừng để anh trai tôi dọa nhé. Cô xem, hoa khôi Thượng Hải của chúng tôi đâu có tệ.”

Cao Đình Tân bật cười: “Em đúng là chỉ thích gây rối! Nói thế làm khó Chu tiểu thư rồi.”

Chu Tử Hà lại điềm nhiên đáp: “Tôi chỉ được bạn bè nhờ tham gia góp vui, sao dám coi trọng lời đùa của Cao công tử. Vừa nhìn thấy cô Văn, tôi đã ngại ngùng không dám chủ động chào hỏi. Cao tiểu thư cũng rất xinh đẹp, cô đã đăng ký tham gia cuộc thi nào chưa? Còn hai vị tiểu thư này là…”

Văn Đình Lệ nhướng nhẹ chân mày. Ai mà chẳng thích nghe lời khen? Chu Tử Hà khéo léo tự hạ mình, đồng thời không quên tâng bốc đối thủ, lại nói bằng giọng chân thành, khiến Cao Tiểu Văn bất giác hạ bớt sự phòng bị.

Chẳng trách Cao Đình Tân tự tin như vậy, Chu Tử Hà quả không chỉ “xinh đẹp bên ngoài” mà còn “thông tuệ bên trong.”

Giọng Cao Tiểu Văn đã dịu đi nhiều: “Đây là Yến Trân Trân, còn đây là Triệu Thanh La, chị họ của tôi. Chúng tôi đều học ở Vụ Thực. Chu tiểu thư, nếu trong thời gian ở Thượng Hải thấy buồn chán, có thể đến tìm chúng tôi chơi. Cô và hiệu trưởngTào cũng đã đặt bàn ở đây rồi phải không? Hay là cùng ăn chung đi.”

Chu Tử Hà đáp lời, đồng thời khoác tay hiệu trưởng Tào đi vào trong. Bề ngoài, cô trò chuyện với các cô gái, nhưng vẫn giữ khoảng cách vừa phải với Lục Thế Trừng.

Văn Đình Lệ cảm thấy cảnh giác. Mong rằng Chu Tử Hà không phải gián điệp do Bạch Long Bang cài vào, nếu không, tình thế sẽ rất khó đối phó.

Khi vào bàn, hiệu trưởng Tào ngồi ở vị trí chủ tọa, Lục Thế Trừng ngồi bên phải, còn Chu Tử Hà được mời ngồi bên trái.

Như vậy, Văn Đình Lệ và nhóm bạn chỉ có thể ngồi ở phía đối diện.

Trong suốt bữa tiệc, Chu Tử Hà giữ phong thái lễ phép của một bậc hậu bối, chăm sóc hiệu trưởngTào rất chu đáo. Bà Tào cũng đối đãi với cô đặc biệt hơn hẳn người khác.

Có lẽ vì Lục Thế Trừng khó mời đến, nên anh em nhà họ Cao vô cùng trân trọng cơ hội này. Chẳng bao lâu sau khi ngồi xuống, họ liền thi nhau giới thiệu về dự án của mình.

“Không phải tôi khoe, dự án khu giải trí này hiện có rất nhiều người muốn đầu tư. Miếng đất ở Hồng Khẩu có vị trí tuyệt vời, quy mô công trình cũng chưa từng có tiền lệ… Nếu Lục công tử nhất định đòi chiếm 40% cổ phần, tôi e khó mà đáp ứng được… Bạch Long Bang? Đúng vậy, họ cũng rất quan tâm, lại còn dùng tiền mặt.”

Trên bàn có giấy bút, Lục Thế Trừng thỉnh thoảng ghi vài câu hỏi. Nhìn có vẻ thoải mái, nhưng mỗi câu đều chạm đến điểm yếu của Cao Đình Tân. Chỉ qua vài hiệp, anh ta đã bị áp chế. Có vẻ như câu chuyện Văn Đình Lệ kể trên xe đã phát huy tác dụng. Ngay từ đầu, Lục Thế Trừng đã khéo léo dẫn dắt câu chuyện về phía Bạch Long Bang.

“Bang chủ Tào lấy đâu ra nhiều tiền mặt như vậy? Tất nhiên tôi đã điều tra kỹ. Nửa tháng trước, ông ta đến Thiên Tân. Công ty Đào Lâm và Nhà máy sữa Gia Nhĩ ở đó đều có cổ phần của Bạch Long Bang. Phần lớn số tiền này được rút từ hai công ty đó.”

Văn Đình Lệ thầm lắc đầu: Không, không phải vậy. Đây chỉ là khói mù do Bạch Long Bang tung ra, kẻ đứng sau thực sự là tam gia nhà họ Lục!

Nhưng không rõ Lục Thế Trừng có tin lời này không. Anh chỉ cúi đầu trầm tư, khiến cô sốt ruột nghĩ cách đưa câu chuyện trở lại Bắc Bình. Đột nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu.

Có lẽ vì cô cứ chăm chú nhìn anh, nên đối diện có người để ý và hỏi:

“Cô Văn, nghe nói cô chuẩn bị đóng phim? Vai diễn của cô là gì vậy?” Người hỏi chính là Chu Tử Hà, giọng điệu mang chút trêu chọc.

Văn Đình Lệ nháy mắt với cô ta: “Đạo diễn của chúng tôi bảo trước khi quay, mọi thứ đều phải giữ bí mật. Nhưng tôi có thể tiết lộ một chút, đây là kịch bản của nhà biên kịch nổi tiếng ở Bắc Bình, cô Nguyệt Chiếu Vân. Cốt truyện chắc chắn sẽ rất hấp dẫn.”

Cô cố ý nhấn mạnh hai chữ “Bắc Bình.”

“Nguyệt Chiếu Vân?” Chu Tử Hà lập tức hứng thú. “Vậy thì chắc chắn phim sẽ rất đặc sắc. Khi phim ra rạp, tôi nhất định mua nhiều vé ủng hộ.”

Hai câu nói ngắn gọn đã nhanh chóng chuyển sự chú ý của mọi người sang chuyện phim ảnh.

Nhưng Lục Thế Trừng không dễ bị đánh lạc hướng. Anh không hỏi thêm gì về khu giải trí, chỉ ngồi uống trà, vẻ như chẳng liên quan gì đến mình.

Cao Đình Tân không chịu bỏ cuộc: “Lục công tử còn điều gì băn khoăn sao? Bang chủ Tào đến tìm tôi còn dẫn theo một cổ đông lớn từ ngân hàng ngầm Bắc Bình. Người này từng được bang chủ Tào giúp đỡ, lần này chính là một trong những nhà đầu tư. Có điều, tiền của ngân hàng ngầm thường không rõ nguồn gốc, nên sau khi đến Thượng Hải, ông ta không dám phô trương. Vừa rồi tôi e gây rắc rối nên không tiện nhắc đến.”

Anh ta ngừng lại, ánh mắt tự tin: “Chuyện này tôi dám khẳng định! Lục tiên sinh chắc biết gia đình chúng tôi khởi nghiệp từ ngân hàng. Truy vết nguồn gốc tiền bạc, không ai làm tốt hơn nhà họ Cao.”

Nghe có vẻ như kế hoạch lần này của tam gia họ Lục đã được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng, từ nhân sự đến tài chính đều sắp xếp trước đâu vào đấy.

Không rõ Lục Thế Trừng đã hết nghi ngờ hay cho rằng không thể khai thác thêm gì từ Cao Đình Tân, nên chỉ tập trung hỏi về chi tiết các hạng mục trong khu giải trí, không đả động gì khác.

Văn Đình Lệ ngồi bên cạnh lo lắng không yên. Khi bữa tiệc kết thúc, hiệu trưởng Tào quay sang Chu Tử Hà: “Đi, trả phòng ở khách sạn Ái Mai đi. Những ngày tới cháu ở nhà ta.”

Chu Tử Hà khẽ cười, vẻ bất lực trước sự quan tâm của bậc trưởng bối: “Được, được, theo ý cô. Chỉ là hành lý của cháu nhiều quá, lát nữa phải thuê hẳn một chiếc xe mới chuyển hết được.”

Cô liếc nhìn Lục Thế Trừng. Hiệu trưởng Tào như hiểu ra, chỉ vào anh: “Thế Trừng chẳng phải có xe sao? Thế Trừng, cháu tiện đưa chúng ta đi một chuyến không?”

Chu Tử Hà cúi mắt, chờ đợi. Lục Thế Trừng không do dự, ra hiệu cho tài xế lái xe đến. Nhưng khi xe vừa dừng, anh liền giơ tay chỉ vào đồng hồ trên cổ tay, tỏ ý mình còn bận việc.

Đây là thói quen của anh, ngầm thông báo rằng mình không thể ở lại lâu.

Hiệu trưởng Tào tiếc nuối thở dài: “Dạo này cháu bận quá, muốn trò chuyện đôi chút mà cũng khó.”

Lục Thế Trừng chỉ mỉm cười. Hiệu trưởng Tào kéo Chu Tử Hà lên xe, trước khi ngồi còn dặn: “Chủ nhật này đến nhà ta một chuyến nhé? Ta có vài kế hoạch giáo dục cần bàn trước với cháu.”

Lục Thế Trừng gật đầu, hiệu trưởng mới hài lòng. Khi ấy, tài xế cũng vừa gọi xong điện thoại, quay lại báo: “Quản gia Trần sẽ sớm điều xe tới.”

Hiệu trưởng Tào đột nhiên nhớ ra điều gì, hạ cửa kính hỏi: “Tiểu Văn, chẳng phải em nói có thứ muốn đưa cho tôi sao?”

Văn Đình Lệ lúc này đầu óc vẫn mải nghĩ về việc Chu Tử Hà sẽ ở lại nhà hiệu trưởng. Nghe hỏi, cô cúi xuống tìm trong túi sách, rõ ràng tờ tiền franc nằm ngay bên trong, nhưng cô cố tình làm ra vẻ bối rối: “Ôi, em quên mang theo mất rồi. Để lần sau em sẽ mang tới cho hiệu trưởng.”

Hiệu trưởng Tào bất đắc dĩ cười: “Cái con bé này.”

Văn Đình Lệ thuận lợi đứng lại bên cạnh Lục Thế Trừng, tay phải dắt Tiểu Đào, rồi vẫy tay: “Chào cô, chào Chu tiểu thư.”

Chu Tử Hà thoáng nhìn cô với ánh mắt đầy ẩn ý, nhưng cũng chỉ có thể vẫy tay từ trong xe chào tạm biệt.

Phía sau, Cao Đình Tân tựa tay lên cửa xe, lười nhác hỏi nhỏ em gái: “Thì ra cô Văn thích Lục Thế Trừng?”

Anh lại cười, vẻ khó hiểu: “Lạ thật, Lục Thế Trừng thông minh như vậy, lẽ nào không nhận ra những hành động nhỏ của cô ấy, vậy mà vẫn dung túng?”

Cao Tiểu Văn mơ màng, đặt gương trang điểm xuống: “Hả? Ai dung túng ai cơ?”

Cao Đình Tân ho hai tiếng, cao giọng: “Thanh La, các vị tiểu thư, Cao mỗ xin đưa các vị về nhé?”

“Chúng tôi ba người còn có việc, biểu ca, anh và Tiểu Văn đi trước đi.”

Ngay sau đó, Triệu Thanh La lấy hết dũng khí bước đến sau lưng Lục Thế Trừng:

“Lục tiên sinh, có thể nhờ ngài viết vài lá thư giới thiệu cho chúng tôi không? Cả ba đều đã nộp đơn vào Đại học Hỗ Giang, nghe nói nếu có thư giới thiệu từ cựu sinh viên, sẽ giúp tăng điểm ấn tượng một chút.”

Lục Thế Trừng lấy bút từ túi áo ra, nhưng nhất thời không tìm thấy giấy để viết. Văn Đình Lệ vội lấy sổ tay nhỏ từ cặp sách đưa cho anh.

Lục Thế Trừng liếc nhìn cô một cái. Sau kỳ thi, cô dường như không còn ôn lại từ vựng nữa, quyển sổ lần này sạch sẽ vô cùng. Anh nhanh chóng viết một dòng lên đó.

[Riêng việc viết thư giới thiệu cho ba cô, sẽ không công bằng với các học sinh cùng khóa, vì vậy tôi không thể đồng ý yêu cầu này.]

Triệu Thanh La và Yến Trân Trân nhất thời nghẹn lời. Dù bình thường họ có tài ăn nói, nhưng trước vị đại cổ đông trẻ tuổi này lại rõ ràng trở nên rụt rè hơn.

“Nhưng nếu lúc này có người khác nhờ cựu sinh viên viết thư giới thiệu, chẳng phải sẽ không công bằng với chúng tôi sao?” Văn Đình Lệ thay mặt bạn bè đặt câu hỏi lo lắng nhất hiện giờ.

[Theo tôi được biết, Đại học Hỗ Giang sẽ không vì một lá thư giới thiệu mà cộng thêm điểm cho bất kỳ ai. Dù là thư của cựu sinh viên nổi tiếng, cũng chỉ ảnh hưởng chút ít đến ấn tượng của một số giáo sư. Chỉ cần các em đạt yêu cầu, không cần lo lắng quá.]

Triệu Thanh La và Yến Trân Trân nghe vậy liền nhẹ nhõm hẳn.

“Còn chuyện gì nữa không?” Lục Thế Trừng nhìn họ.

“Không còn gì nữa.” Hai người vui vẻ đáp, tuy không có được thư giới thiệu, nhưng lời của Lục Thế Trừng khiến họ yên tâm hơn nhiều.

Văn Đình Lệ chỉ trầm tư suy nghĩ về tình hình bữa tiệc. Xem ra, Chu Tử Hà đa phần có vấn đề. Từ những lời của hiệu trưởng Tào, sắp tới Lục Thế Trừng sẽ thường xuyên gặp gỡ Chu Tử Hà.

Một người phụ nữ thông minh như vậy, nếu thực sự là người của Bạch Long Bang, ai dám chắc sẽ không xảy ra chuyện gì. Nhưng hiện tại cô không có chứng cứ, nếu tùy tiện nói với hiệu trưởng Tào hoặc Lục Thế Trừng rằng Chu Tử Hà có điểm bất thường, họ chỉ nghĩ cô đang đặt điều.

Nhưng—chỉ vài ngày nữa, Lục Thế Trừng sẽ gặp Chu Tử Hà tại nhà hiệu trưởng Tào. Mà Bạch Long Bang lại nổi tiếng với thủ đoạn ám sát—Không được! Trước khi làm rõ động cơ của Chu Tử Hà, cô phải ngăn cản những cuộc gặp mặt liên tục này.

Chợt nhìn thấy quầy báo không xa, cô nảy ra ý, giả vờ lo lắng nói:

“Xem tôi kìa, vừa rồi quên hỏi về công việc mùa hè của Tiểu Văn rồi. Nghe nói mấy quảng cáo tuyển dụng trên báo có nhiều bẫy lắm, không phải người quen giới thiệu thì tôi không dám đi.”

“Bạn còn để ý chuyện tìm việc ngắn hạn sao?” Yến Trân Trân nói.

“Bạn không biết tình cảnh của Văn Đình Lệ hiện giờ khó khăn thế nào à?” Triệu Thanh La nhìn đồng hồ, “Hôm nay không kịp rồi, để mai tôi hỏi giúp bạn.”

“Mai tôi tự gọi điện cho Tiểu Văn hỏi, buổi sáng và tối tôi đều rảnh. Gia sư, rửa bát, giao báo… chỉ cần là công việc đàng hoàng, tôi đều có thể làm.”

Khi nói điều này, Văn Đình Lệ thỉnh thoảng lén liếc nhìn Lục Thế Trừng.

Lục Thế Trừng trầm ổn, yên tĩnh, bất kể cô nói gì, anh chỉ đứng một bên lặng lẽ chờ xe. Điều này khiến cô hơi thất vọng. Xe cũng đã tới, chuyện thư giới thiệu cũng đã hỏi rõ, nếu tiếp tục tìm cớ trò chuyện, có lẽ sẽ khiến anh phản cảm.

Không lâu sau, xe nhà họ Lục tới, Lục Thế Trừng lập tức rời đi.

Văn Đình Lệ càng lo lắng trong lòng, nhưng không dám để lộ ra ngoài, chỉ tao nhã vẫy tay cùng hai bạn:

“Lục tiên sinh, tạm biệt.”

Lên xe, Lục Thế Trừng bỗng quay đầu nhìn lại. Văn Đình Lệ vui mừng trong lòng, chẳng lẽ anh sẽ giúp cô giới thiệu công việc? Nhưng không ngờ Lục Thế Trừng chỉ hơi nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua má cô, rơi thẳng vào Tiểu Đào phía sau.

Anh nghiêm túc làm động tác “tạm biệt” với Tiểu Đào rồi mới lên xe.

Văn Đình Lệ sững sờ, nhưng Tiểu Đào lại mê mẩn hành động này. Vài ngày sau, cô bé vẫn thường líu ríu nhắc đi nhắc lại: “Lục tiên sinh…”

…

Chiều hôm ấy, Văn Đình Lệ nằm bò trên chiếc giường lò xo trong phòng bệnh đọc báo, lại nghe Tiểu Đào bên cạnh lặp đi lặp lại câu nói đó.

Cô không nhịn được làm mặt quỷ với chú nhóc:

“Tiểu Đào… đừng nhắc nữa, tai chị sắp mọc kén rồi đây.”

Tiểu Đào Tử vỗ lên cái bụng tròn xoe của mình, rồi đưa mặt sát vào chị, nhẹ nhàng thốt lên ba chữ: “Phải lễ phép~~”

Thím Chu cười đến ngả nghiêng, Văn Đình Lệ cũng cười đến mức đập cả giường. Phải khó khăn lắm mới ngừng được, thím Chu lau khóe mắt còn vương giọt lệ, nói: “Phải công nhận, mấy ngày nay Tiểu Đào Tử nói chuyện nhẹ nhàng hơn hẳn. Lục tiên sinh đó rốt cuộc là người thế nào? Tính tình có hòa nhã không?”

Nghe đến ba chữ “Lục tiên sinh,” lòng Văn Đình Lệ lại rối bời.

Vài ngày trước, cô nhận được thông báo từ phòng quản lý của Bách hóa Hân Hân rằng cô đã vượt qua vòng sơ tuyển, vòng thi đầu tiên sẽ diễn ra vào tối thứ Hai tuần sau.

Công ty Dật Phi Lâm, để cạnh tranh với Hân Hân, cũng quyết định tổ chức vòng thi đầu tiên cùng thời gian. Mấy ngày nay, cả hai bên đều đăng hình ảnh thí sinh của mình lên các tờ báo lớn để tạo tiếng vang.

Dật Phi Lâm đặc biệt đăng bức ảnh lớn của Chu Tử Hà ở trung tâm tờ báo. Một gương mặt đẹp tuyệt mỹ, kèm theo các danh xưng như “họa sĩ nổi tiếng” và “tài nữ vẽ chân dung,” lập tức gây xôn xao dư luận.

Nhưng Văn Đình Lệ biết rằng, như vậy vẫn chưa đủ. Nếu cô là Chu Tử Hà, chắc chắn sẽ tận dụng bữa tiệc ở nhà hiệu trưởng Tào để thắt chặt mối quan hệ với Lục Thế Trừng. Mẹ của hai người từng là bạn học, lại có hiệu trưởng Tào, người rất hoài cổ, làm trung gian. Trong bữa tiệc, chỉ cần vài câu ôn chuyện, không khó để kéo Lục Thế Trừng tới ủng hộ Dật Phi Lâm.

Nhà họ Lục từ lâu đã được xem là kim chỉ nam trong giới công thương. Một khi Lục Thế Trừng công khai ủng hộ Dật Phi Lâm, các thương gia khác sẽ chuyển hướng. Nhà họ Cao nhân cơ hội quảng bá, thì dù Bách hóa Hân Hân đang nắm chắc phần thắng cũng khó tránh bị lu mờ. Trong quá trình này, Chu Tử Hà và Lục Thế Trừng sẽ dần trở nên thân thiết, sau đó dù Chu Tử Hà có mưu đồ hãm hại hay lợi dụng tình cảm với Lục Thế Trừng cũng không phải việc khó.

Nước cờ này thực sự cao tay! Văn Đình Lệ thở dài. Không lạ gì khi Bạch Long Bang có thể tung hoành ở Thượng Hải nhiều năm như vậy. Chỉ riêng việc Cao Chấn Nguyên có thể tìm được người như Chu Tử Hà để tiếp cận Lục Thế Trừng đã cho thấy hắn giỏi tính toán đến mức nào.

Tuy nhiên, cô vẫn không tin một người xuất sắc như vậy lại cam tâm làm việc cho Bạch Long Bang. Cô thật sự muốn đối mặt hỏi Chu Tử Hà xem có phải cô ấy bị ép buộc hay không.

Dù lo lắng, Văn Đình Lệ vẫn giữ được lý trí. Dù sao đi nữa, bữa tiệc ở nhà hiệu trưởng Tào là một cơ hội quan trọng. Cách tốt nhất hiện giờ là cô cũng tham gia bữa tiệc ấy, để có thể tùy cơ ứng biến.

Vì vậy, ngay tối hôm đó, cô đã quay lại trường cũ tìm Michel.

Michel thẳng thừng từ chối: “Các chương trình hỗ trợ học sinh trong kỳ nghỉ hè của trường chỉ dành cho những học sinh chưa tốt nghiệp. Em đã tốt nghiệp rồi, không đủ điều kiện.”

Lời từ chối ấy lại đúng ý Văn Đình Lệ. Cô lập tức lấy đó làm cớ để tìm đến hiệu trưởng Tào.

Hiệu trưởng Tào không chần chừ: “Chuyện này giao cho phòng sinh viên. Tôi sẽ bảo họ giới thiệu cho em một công việc hè đáng tin cậy. Có tin tức gì, tôi sẽ nhờ trưởng phòng Lưu gọi điện thông báo.”

Văn Đình Lệ tỏ lòng biết ơn không ngớt. Thấy hiệu trưởng đang tưới hoa ở bệ cửa sổ, cô liền xắn tay áo vào giúp.

Cô làm việc cực kỳ chăm chỉ. Một giờ trôi qua, căn phòng nào cũng sạch sẽ sáng bóng.

Hiệu trưởng Tào đẩy gọng kính, đi khắp nơi ngắm nghía: “Giỏi quá, giỏi quá, bé ngoan của ta! Em siêng năng quá rồi! Thôi, đủ rồi, em ngồi xuống uống nước đi.”

Vừa tưới hoa, Văn Đình Lệ vừa vui vẻ nói: “Những cuốn sách lần trước cô tặng em đã đọc hết rồi. Em thực sự học hỏi được rất nhiều. Tiếc là thư viện trường không có loại sách tương tự. Không biết em có thể mượn thêm vài cuốn từ hiệu trưởng không ạ?”

“Chuyện đó có gì khó? Hôm nào đến nhà cô, cô sẽ chọn ra khoảng mười cuốn tặng em luôn.”

“Nhưng ngày thường thầy bận ở trường, vậy chủ nhật tuần này thì sao ạ—”

“Chủ nhật tuần này thì không được.” Hiệu trưởng Tào mỉm cười lắc đầu. “Ngày đó cô có một buổi gặp mặt gia đình nhỏ. Trừ ngày đó ra, thời gian nào cũng được.”

Văn Đình Lệ âm thầm thở dài. Đã nói đến mức này mà hiệu trưởng Tào vẫn không quên lịch trình của mình, đủ thấy bà rất coi trọng buổi gặp mặt này. Dù cô “vô tình” ghé thăm vào hôm ấy, hiệu trưởng Tào cũng không thể để cô ở lại dùng bữa.

Nếu không thể tham gia bữa tiệc ở nhà họ Tào, thì chỉ còn cách ngăn Lục Thế Trừng đến đó… May mà cô vẫn còn một tuần để lên kế hoạch. Vừa ra khỏi văn phòng hiệu trưởng, cô liền vội vã gọi điện cho Cao Tiểu Văn.

Chỉ trong nửa ngày, Cao Tiểu Văn đã giúp cô tìm được hai công việc làm thêm khá tốt trong kỳ nghỉ.

Công việc đầu tiên là làm tổng đài viên tại cửa hàng Âu Dương gần trường học, thời gian từ 1 giờ đến 5 giờ chiều. Công việc thứ hai là giao báo, bắt đầu từ 5 giờ 30 sáng, tiền công chỉ là 4 hào nhỏ.

Cả hai công việc đều có điểm chung là gần nhà họ Lục.

“Tổng đài viên thì còn được, chứ thật không hiểu sao bạn nhất định phải làm giao báo. Tiền công thì nghe rồi đấy, chẳng đáng là bao. Hơn nữa, tuần sau bạn còn phải dự thi ở Hân Hân.”

“Tôi đã hỏi quản lý của Hân Hân rồi. Họ nói vòng sơ khảo và chung kết đều tổ chức vào buổi tối, nên không xung đột thời gian. Với lại, vai nữ chính trong vở diễn của tôi từng làm giao báo để kiếm sống. Quản lý Hoàng sợ tớ thiếu kinh nghiệm diễn xuất, nên dặn tớ thử làm những công việc tương tự để tích lũy. Hơn nữa, bạn cũng biết họ đồng ý trả lương theo ngày. Dù sao mấy ngày này tôi cũng rảnh, kiếm được đồng nào hay đồng đó.”

Sau khi cảm ơn Cao Tiểu Văn qua điện thoại, cô lập tức đến nhà Yến Trân Trân mượn một chiếc xe đạp để không. Trở về, cô gọi điện cho Lệ Thành Anh bàn bạc kỹ kế hoạch, rồi tìm ra một bộ quần áo ngắn để chuẩn bị dậy sớm làm việc vào ngày hôm sau.

Lần trước, để tiếp cận Lục Thế Trừng, cô đã dùng đủ mọi cách. Lần này, cô đành phải liều lĩnh. Báo chí là thói quen không thể thiếu của mọi nhà, nhà họ Lục cũng vậy. Chỉ cần trở thành người giao báo, cô có thể đường đường chính chính ghé thăm nhà họ Lục mỗi ngày. Với lần gặp gỡ trước làm tiền đề, khi Lục Thế Trừng thấy cô làm công việc này, có lẽ cũng không cảm thấy bất ngờ.

Thế nhưng, như thể ông trời nhất quyết muốn thúc đẩy bữa ăn giữa Lục Thế Trừng và Chu Tử Hà. Chiều hôm đó, Lệ Thành Anh đột nhiên gọi điện:

“Kế hoạch có thay đổi. Những ngày này Lục Thế Trừng không ở nhà họ Lục. Chúng ta phải nghĩ cách khác.”

Văn Đình Lệ suýt đánh rơi điện thoại: “Anh ấy không ở Thượng Hải?”

“Có, nhưng nghe nói từ phía Tổng Thương hội Thượng Hải, Khuông Chí Lâm bị bệnh nặng, bên đó hiện có nhiều việc cần Lục Thế Trừng đích thân xử lý. Có lẽ vì quá bận, anh ta không về nhà họ Lục. Nhà họ Lục vốn rất cẩn trọng, nếu phái xe theo dõi xe của Lục Thế Trừng, chắc chắn sẽ bị phát hiện. Nhưng cô đừng vội, tôi sẽ nhanh chóng tìm hiểu nơi anh ta đang ở. Nếu không còn cách nào khác, chúng ta sẽ chuyển địa điểm hành động đến gần chỗ ở của hiệu trưởng Tào.”

“Nhưng nhà của hiệu trưởng Tào không nằm trên lộ trình giao báo của tôi. Hơn nữa, trước đây tôi đã dò ý hiệu trưởng, nếu hôm đó tôi xuất hiện gần nhà bà ấy một cách vô cớ, không chỉ Lục Thế Trừng nghi ngờ, mà sau này hiệu trưởng Tào cũng sẽ nghĩ tôi có động cơ không trong sáng. Chưa kể cái tên Khâu ‘hèn hạ’ đó… Chờ đã, chị Lệ, vừa rồi chị nói Khuông Chí Lâm bị bệnh sao?”

“Cô nghi ngờ Lục Thế Trừng đang ở tại chỗ của Khuông Chí Lâm à?” Lệ Thành Anh cười. “Điều này chúng tôi cũng cân nhắc, nhưng chúng tôi không biết Khuông Chí Lâm sống ở đâu. Ông ta rất bí ẩn, chưa bao giờ tiếp khách tại nhà, mà ở Thượng Hải lại có quá nhiều nơi cư trú. Nếu lần mò từng địa điểm thì không kịp mất.”

Văn Đình Lệ tự tin nói: “Tôi có tám phần chắc chắn! Tôi sẽ cho chị một địa chỉ, chị lập tức cử người đến đó. Nếu xác định được Lục Thế Trừng ở đó, chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch như đã bàn.”

Tối hôm đó, Lệ Thành Anh hân hoan gọi lại: “Cô đoán trúng rồi.” Văn Đình Lệ lập tức gọi cho Cao Tiểu Văn để yêu cầu đổi tuyến giao báo.

“…Đừng giận mà, không phải tôi tùy hứng đâu. Tôi đã nghĩ kỹ rồi, từ trường đến Bệnh viện Từ Tâm quá xa. Thím Chu một mình ở bệnh viện chắc không xoay xở được. Chủ báo là người quen của bạn, lại cùng tờ báo, bạn giúp tôi đổi một chút. Người khác tôi không dám nhờ, nhưng ai bảo bạn là người giỏi giang nhất.”

Cao Tiểu Văn rất thích được khen, liền đáp: “Được rồi, để tôi lo. Nhưng bạn cũng phải giúp tôi một chuyện.”

Cô thần bí nói: “Khi công ty tôi thiết kế xong hộp phấn, bạn nhớ cầm sản phẩm lên quay phim, nhân tiện để nhãn hiệu xuất hiện trước ống kính. Đây coi như là quảng cáo giúp công ty tôi. Nhất định phải làm được đấy nhé! Tôi biết bạn có nhiều cách, trong một bộ phim chắc chắn sẽ tìm ra cơ hội.”

Văn Đình Lệ cười: “Được, được, để tôi thử.”

Cao Tiểu Văn quả nhiên có tài, ngay trong đêm đã giúp Văn Đình Lệ đổi tuyến giao báo đến gần Bệnh viện Từ Tâm.

 

Sáng hôm sau, Văn Đình Lệ dậy từ khi trời còn chưa sáng để đi làm. Lần đầu làm giao báo, không tránh khỏi sai sót, nhưng do cô sống ở khu vực này từ nhỏ nên dù bận rộn vẫn không gặp nguy hiểm gì và nhận được tiền công trong ngày.

Nhận được tiền công, Văn Đình Lệ càng có động lực hơn. Dù số tiền không nhiều, nhưng đủ để cô trang trải một ngày ăn uống. Quan trọng hơn, hiện cô còn có nhiệm vụ cấp bách. Mỗi khi đi ngang hẻm Cam Gia, cô đều dừng xe đạp, cẩn thận quan sát xung quanh.

Cô nhớ lần trước bị Khâu Đại Bằng và đám tay chân chặn đường trong hẻm Cam Gia, cô buộc phải gọi đến chỗ của ông Khuông. Chính Lục Thế Trừng là người nhận điện thoại và đến giải vây cho cô rất nhanh. Điều đó chứng tỏ chỗ ở của ông Khuông nằm gần hẻm này.

Quả nhiên, tối hôm đó, người của Lệ Thành Anh đã phát hiện xe nhà họ Lục trước một ngôi nhà kiểu Tây Ban Nha trong hẻm Cam Gia.

Địa chỉ nhận hàng ghi danh “ông Trần.”

Văn Đình Lệ phấn khởi khoanh tròn địa chỉ, cuối cùng cũng biết được chỗ ở của Khuông Chí Lâm!

Sau đó, mỗi lần giao báo đến ngôi nhà này, cô đều đặc biệt chú ý. Khuông Chí Lâm sinh hoạt rất đều đặn, mỗi sáng đúng 7 giờ, người gác cổng ra nhận báo. Tiếc rằng dù giao báo nhiều ngày liền, cô vẫn chưa một lần “tình cờ” gặp Lục Thế Trừng trước cửa.

Văn Đình Lệ thầm sốt ruột. May mắn thay, vào thứ Bảy, Lệ Thành Anh gửi tin tức: Lục Thế Trừng những ngày này đều ở lại nhà Khuông Chí Lâm vào buổi tối, mọi thứ đã được sắp xếp xong.

…

Tâm trạng Văn Đình Lệ thoáng yên ổn, đêm đó cô ngủ sớm.

Cùng lúc ấy, tại Khâu gia, Khâu Lăng Vân bật dậy khỏi ghế sô pha khi nhận được một cú điện thoại.

“Anh chắc chắn chứ? Thật là Văn Đình Lệ?”

Không rõ đầu dây bên kia nói gì, Khâu Lăng Vân nhếch miệng nở một nụ cười gian xảo: “Biết rồi.”

Cúp máy, hắn khoanh chân, dập tắt điếu thuốc, nét cười đầy mưu mô vẫn thấp thoáng trên môi. Khâu Đại Bằng bước vào, nhìn vẻ mặt con trai liền cười khẩy: “Lại đang tính kế gì thế?”

“Con kể cha nghe một chuyện vui. Hôm nay Thường Tam nói thấy Văn Đình Lệ đi giao báo trên phố. Cô ta không phải từng ngạo mạn lắm sao? Sao giờ lại thê thảm đến mức này? Không được, con phải tận mắt đi xem bộ dạng sa cơ của cô ta.”

“Nhìn cái dáng vẻ của mày kìa!” Khâu Đại Bằng quát. “Chuyện bang chủ Tào giao đã làm xong hết chưa?”

Khâu Lăng Vân co cổ: “Làm xong cả rồi.”

Khâu Đại Bằng tức giận gõ mạnh vào đầu con: “Xong là xong thế nào? Tao đã dạy mày rồi, phải làm thật đẹp, thật trọn vẹn để lấy lòng bang chủ Tào! Năm xưa, cha mày cùng Văn Đức Sinh chạy từ Nam Kinh đến Thượng Hải, bao nhiêu năm qua, Văn Đức Sinh vẫn chỉ làm mấy việc buôn bán lặt vặt, còn tao từng bước từng bước thăng tiến. Dựa vào đâu? Dựa vào khả năng nhìn xa trông rộng, biết lắng nghe. Tao luôn hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc hơn người khác, nên mới có ngày hôm nay. Mày phải học lấy chút bản lĩnh đó!”

“Con biết rồi…”

Khâu Đại Bằng vừa mắng vừa quay lại, chợt thấy tờ báo trên bàn trà. Cầm lên xem, hắn thấy ngay bài viết về cuộc thi giữa Bách hóa Hân Hân và Dật Phi Lâm. Thấy tên Văn Đình Lệ kèm bức ảnh trong danh sách thí sinh, hắn cười khẩy:

“Không biết điều! Đi giao báo thì đã sao? Sau này cô ta còn phải chịu khổ dài dài!”

“Cha định xử lý Văn Đình Lệ thế nào?” Khâu Lăng Vân hỏi, vẻ mặt đầy cảnh giác.

“Cha không rảnh để phí thời gian với cô ta. Nhìn đây, Chu Tử Hà mới là tình mới của Lục Thế Trừng. Văn Đình Lệ cứ kéo dài bám vào gia tộc họ Lục, nhưng người ta vốn không để mắt đến cô ta.” Hắn cười nhạt, tiếp lời: “Nghĩ lại mà buồn cười, năm xưa ngay cả Mạnh Kỳ Quang cô ta cũng không ưng, giờ thì trắng tay!”

Thấy con trai mặt mày hí hửng, Khâu Đại Bằng quát lớn:

“Mày nghe cho kỹ! Chuyện của Lục tam gia lần này rất quan trọng. Làm tốt, cha con ta sẽ phất lên như diều gặp gió. Làm hỏng, không chừng mất cả mạng. Những ngày này, bất kể bang chủ Tào giao phó việc gì, mày cũng phải dồn hết tâm sức mà làm!”

 

Đêm khuya, Văn Đình Lệ mơ hồ nghe thấy tiếng mưa rào rào. Đến 5 giờ sáng, cô dậy nhìn ra ngoài, trời vẫn chưa ngớt mưa, chỉ thấy một màu trắng xóa.

Cô quyết định nhịn bữa sáng, đội mưa ra ngoài.

Thím Chu đi theo, dặn dò: “Mưa lớn thế này, cẩn thận đừng để trượt ngã. Hay hôm nay để thím đi giao báo thay con, con ở lại bệnh viện trông Tiểu Đào Tử đi.”

“Thím không quen đường mà.” Văn Đình Lệ nhận lấy tấm áo mưa, cười đáp: “Thím yên tâm, con sẽ không sao đâu.”

Ra ngoài, mưa nặng hạt xối xả rơi xuống. Tóc mái cô lập tức ướt sũng. Cô cố gắng mở to mắt nhìn về phía trước nhưng vẫn không phân rõ phương hướng. Vừa lau mặt, đợt mưa tiếp theo lại ập đến.

Không thể để chậm trễ thêm, Văn Đình Lệ cắn răng, siết chặt áo mưa rồi lao đi.

Chặng đường giao báo kết thúc, cổ áo và mặt cô gần như ướt nhẹp, nhưng nhờ thuộc đường, cô không phải ngẩng đầu dò đường từng chút.

Vì cơn mưa lớn, khi cô đến được nhà Khuông Chí Lâm đã trễ hơn nửa tiếng so với mọi ngày. Người gác cổng có lẽ đợi lâu sốt ruột, đứng hẳn ngoài cửa chờ. Cô vừa dừng xe vừa nói: “Xin lỗi,” rồi vội vàng ôm chồng báo gói trong giấy dầu, chạy nhanh tới cửa. Ai ngờ, nền nhà quá trơn, cô trượt chân ngã sõng soài.

“Ai da!” Cô cố tình kêu đau một tiếng.

Giọng nói trong trẻo của cô gái vang lên rõ mồn một, dù tiếng mưa không nhỏ, vẫn lọt vào tai người trong nhà.

Người gác cổng vội cầm chiếc ô bên chân, chạy xuống bậc thềm: “Cẩn thận, cô bé!”

Khi người gác cổng quay vào, Khuông Chí Lâm đang ngồi ở bàn ăn hỏi: “Ai ngoài đó thế?”

“Cô bé giao báo. Đến đây gần một tuần rồi. Ngày thường vừa làm vừa nói cười vui vẻ, hôm nay mưa lớn thế này cũng không ngại đi giao báo. Tôi thấy người cô bé ướt như chuột lột, thật tội nghiệp.” Người gác cổng vừa lau sạch bùn bám trên lớp giấy dầu.

Khuông Chí Lâm còn định nói gì, nhưng Lục Thế Trừng đã đứng dậy, đi tới cửa sổ, đẩy cửa nhìn ra ngoài.

Dưới cơn mưa như trút nước, Văn Đình Lệ đang loay hoay dựng lại chiếc xe đạp bị đổ. Nhìn thấy cảnh đó, Khuông Chí Lâm không khỏi kinh ngạc:

“Cô Văn? Tôi đã bảo sao giọng nói vừa nãy nghe quen tai thế!”

Chỉ thấy Văn Đình Lệ lau mưa trên mặt, định lên xe, nhưng dường như chân phải bị thương, cố gắng mãi mà không nhấc được lên. Cảnh tượng ấy thật thê thảm. Lục Thế Trừng nhìn cô một lúc, rồi quay sang người gác cổng, chỉ tay ra ngoài.

“Cậu muốn tôi đưa cô ấy vào nhà? Nhưng… căn hộ này của ông Khuông rất ít người biết, nếu lộ ra ngoài thì—”

“Cứ làm đi,” Khuông Chí Lâm nói. “Cô Văn cũng được xem là quen biết. Nhìn dáng vẻ của cô ấy chắc là bị ngã. Đưa vào nhà uống chén trà nóng, rồi gọi xe đưa về. Thiếu gia và tôi có thể đi bằng cửa sau, dù mời cô ấy vào cũng không tiết lộ được gì. Để cô ấy đi trong mưa thế này, e rằng sẽ bị cảm lạnh.”

Người gác cổng liền đáp ứng.

Lục Thế Trừng nhìn chiếc đồng hồ Tây treo trên tường, viết vài dòng đưa cho Khuông Chí Lâm:

[Còn sớm, tôi vào thư phòng viết hai lá thư gửi Nam Dương. Việc của Văn Đình Lệ không mất nhiều thời gian. Đợi cô ấy rời đi, tôi sẽ đến nhà hiệu trưởng Tào sau cũng không muộn.]

Khuông Chí Lâm gật đầu: “Được. Mấy ngày nay công việc dồn lại nhiều quá, tôi phải đến Ngân hàng Lực Tân ngay. Lão Chu, cậu mời cô Văn vào, nhớ đừng để cô ấy lại gần thư phòng.”

Nói xong, ông vội khoác áo rời khỏi bằng cửa sau. Lúc này, chuông điện thoại ở tiền sảnh vang lên. Người gác cổng vừa bước đến cửa chính liền tiện tay nhấc máy. Hóa ra là hiệu trưởng Tào gọi đến.

“Tôi gọi để nhắc Thế Trừng xuất phát. Tử Hà mang theo một cuốn album cũ, trong đó có bức ảnh chụp ba chúng tôi hồi trẻ. Tử Hà nghe nói Thế Trừng rất nhớ mẹ mình, nên muốn tặng bức ảnh này. Tôi đoán Thế Trừng chắc không thể chờ thêm để xem nó.”

Người gác cổng liền hỏi Lục Thế Trừng: “Thiếu gia, ngài muốn đi ngay bây giờ không?”

Lục Thế Trừng liếc nhìn ra ngoài, thấy dáng vẻ thảm hại của Văn Đình Lệ. Do dự một chút, anh cầm áo khoác, chuẩn bị rời khỏi bằng cửa sau. Người gác cổng liền báo qua điện thoại: “Hiệu trưởng Tào, thiếu gia sẽ đến ngay.”

Ngay lúc đó, bên ngoài vang lên một tiếng ồn ào.

Dưới cơn mưa nặng hạt, một chiếc xe hơi chặn trước mặt Văn Đình Lệ. Một chàng trai khoảng hai mươi tuổi thò đầu ra, cười nhạo:

“Ồ, chẳng phải Văn Đình Lệ đây sao?”

Văn Đình Lệ gắng sức xoay chiếc xe đạp quay đầu, nhưng bọn lưu manh liền ập đến vây chặt:

“Cô điếc hả? Thiếu chủ Khâu đang hỏi chuyện cô đấy!”

Văn Đình Lệ giả vờ ngạc nhiên nhìn quanh: “Thiếu chủ gì mà hôi rình? Tôi chỉ thấy vài con ruồi bẩn thỉu thôi.”

“Cô muốn chết!”

“Cứ để cô ta chửi, miệng lưỡi sắc sảo là thứ duy nhất cô ta còn lại.” Khâu Lăng Vân nhảy xuống xe, phía sau có người giương ô che cho hắn. Hắn cười khẩy: “Sao hả, không bám được cây đại thụ họ Lục? Mới vài ngày đã thảm hại đến mức đi giao báo rồi sao?”

Văn Đình Lệ đáp lạnh nhạt: “Tôi đi giao báo vì sao, anh tự hiểu rõ.”

Khâu Lăng Vân che ô cho cô, thở dài: “Tôi biết, cả nhà cô giờ chỉ trông vào một mình cô kiếm tiền. Nhìn cô thảm hại thế này, tôi cũng thấy khó chịu. Tôi thừa nhận, nhà họ Khâu chúng tôi đã có lỗi với nhà họ Văn. Tôi nói rồi, tôi sẵn sàng bù đắp cả đời cho cô. Chỉ cần cô chịu ở bên tôi, không chỉ không phải chịu cảnh mưa gió, tôi còn không để cô dính một giọt nước. Tôi sẽ mua biệt thự lớn, thuê người hầu, sắm xe sang, tặng nữ trang, quần áo bốn mùa. Cô muốn gì, tôi đều cho.”

Văn Đình Lệ liếc Khâu Lăng Vân: “Thật không?”

Khâu Lăng Vân lập tức mềm nhũn nửa người: “Tôi đã bao giờ lừa cô chưa?”

Văn Đình Lệ biết người của Lệ Thành Anh đang ẩn nấp quanh đây, liền dùng ánh mắt khiêu khích nhìn hắn: “Tôi chỉ muốn một thứ—mạng chó của cha anh, Khâu Đại Bằng. Anh cho được không?”

Mặt Khâu Lăng Vân sa sầm: “Cô đừng không biết điều!”

Hắn nắm chặt cổ tay Văn Đình Lệ, lôi cô lên xe:

“Tôi đã xin lỗi, nói lời mềm mỏng cũng đủ rồi. Lần trước cô còn thông đồng với Mạnh Kỳ Quang đánh tôi, tôi không so đo nữa. Đừng được đằng chân lân đằng đầu!”

Văn Đình Lệ vừa hét “Cứu tôi với,” vừa mắng: “Anh đúng là lành sẹo quên đau. Tin tôi đi, lần này anh sẽ phải trả giá!”

Khâu Lăng Vân tức điên, quát: “Cô lại định mang họ Lục ra dọa tôi sao? Cứ gọi đi! Dù Lục Thế Trừng có muốn bảo vệ cô, liệu anh ta giữ được cô bao lâu?”

Văn Đình Lệ cười lớn: “Anh điên rồi. Anh nghĩ dựa vào Bạch Long Bang thì có thể coi thường nhà họ Lục? Đến cả bang chủ Tào còn không dám đắc tội Lục Thế Trừng, anh lấy gì mà mạnh miệng như thế?”

“Đó là quá khứ rồi.” Khâu Lăng Vân cười gằn. “Cô cứ chờ xem, Lục Thế Trừng chẳng còn kiêu ngạo được bao lâu nữa đâu!”

Văn Đình Lệ cảm thấy có gì đó không ổn, liền lớn tiếng khích hắn: “Tôi không tin, anh nói cụ thể xem nào. Không dám nói à? Tôi biết ngay anh chỉ giỏi chém gió!”

Khâu Lăng Vân tức giận đẩy mạnh cô vào xe. Văn Đình Lệ bám chặt khung xe, hét lên: “Bỏ tôi ra!”

Bỗng cảm giác tay mình được nới lỏng. Khâu Lăng Vân bị ai đó nắm cổ áo, quăng mạnh xuống đất.

Người mới đến hành động nhanh như chớp. Trước khi Khâu Lăng Vân kịp nhìn rõ, hắn đã bị đánh túi bụi. Đám đàn em đứng quanh chỉ biết nhìn, không ai dám xông vào.

“Mấy đứa chết rồi à? Mau lên!” Khâu Lăng Vân vừa che mặt vừa quát.

“Thiếu chủ…” Đám đàn em ấp úng.

Trong lúc đó, hắn lại lãnh thêm mấy cú đấm. Đầu óc quay cuồng, cuối cùng hắn nhìn ra người đánh mình là Lục Thế Trừng.

Hắn sững sờ, chưa kịp phản ứng đã ăn thêm một loạt cú đấm nữa, đau đến mức suýt ngất. Đánh xong, Lục Thế Trừng ném Khâu Lăng Vân sang một bên như ném miếng giẻ rách. Anh đứng dậy, chỉnh lại cổ áo, khuôn mặt trở về vẻ trầm tĩnh thường ngày.

Quay lại, thấy Văn Đình Lệ vẫn còn sững sờ trong xe, anh đi thẳng tới kéo cô ra.

Khâu Lăng Vân căm phẫn hét lớn: “Lục Thế Trừng! Đừng tưởng tôi sợ anh! Anh mà dám đưa cô ta đi, tôi sẽ—”

Khâu Lăng Vân chợt nghẹn lời, vì ánh mắt lạnh lùng của Lục Thế Trừng bất ngờ quét qua, tựa như đang hỏi: “Anh có thể làm được gì?”

Khâu Lăng Vân rùng mình, nghĩ lại tình cảnh vừa rồi, không khỏi hối hận. Khi nãy, trong cơn tức giận, hắn đã nói quá nhiều. Nhưng hắn hoàn toàn không ngờ Lục Thế Trừng lại xuất hiện đột ngột như vậy.

Hơn nữa, hắn lờ mờ cảm nhận được, dường như Lục Thế Trừng cố ý khiến hắn buột miệng nói thêm vài lời. Nghĩ tới lời cha dặn, hắn đành cắn răng chịu đựng, cố nén cơn đau, đứng dậy cúi người, làm bộ nhún nhường:

“Xin lỗi, vừa rồi tôi nhất thời hồ đồ nên nói những lời không hay, mong Lục tiên sinh đừng để bụng. Chúng tôi xin phép đi ngay.”

Phía sau, Văn Đình Lệ thầm nghiến răng. Gã này cũng có lúc khôn lanh thật. Đáng lẽ hắn phải tiếp tục khoe khoang, càng nói nhiều, Lục Thế Trừng càng dễ liên tưởng đến chuyện của Lục tam gia.

Dù sao thì, chỉ với vài câu vừa rồi, cộng thêm những sự việc gần đây của bang chủ Tào, cũng đủ để Lục Thế Trừng sinh nghi.

Đúng là không phí công cô vừa phải chịu đựng sự ghê tởm từ hắn.

Đang suy nghĩ, Văn Đình Lệ chợt cảm giác có người đang quan sát mình. Ngước lên, cô bắt gặp ánh mắt của Lục Thế Trừng.

Cô vội vàng lau những giọt mưa trên mặt, khẽ nói:

“Cảm ơn Lục tiên sinh đã giúp tôi. Tôi chỉ muốn kiếm chút tiền công, không ngờ lại gặp phải gã họ Khâu này ở đây.”

Nói rồi, cô cúi đầu im lặng. Lục Thế Trừng liếc nhìn chân cô, sau đó đi đến dựng lại chiếc xe đạp bị đổ. Người gác cổng vội chạy theo, đưa ô cho anh:

“Để tôi lo, thiếu gia. Ngài và cô Văn cứ vào nhà trước. Cô Văn, vừa rồi có bị ngã đau không? Đi lại được chứ?”

Văn Đình Lệ nói: “Không sao, tôi vẫn đi được.”

Dù nói vậy, cô vẫn bước nhanh theo sau Lục Thế Trừng.

Đó là một phòng khách nhỏ, bài trí tinh tế và thanh nhã.

Văn Đình Lệ nhìn chiếc áo mưa ướt sũng của mình, do dự không biết nên vào hay đứng lại ở cửa. Lục Thế Trừng đã đi thẳng đến bàn trà, rót một tách trà nóng cho cô, rồi chỉ tay về phía ghế sô pha.

Thấy vậy, cô liền cởi áo mưa, treo gọn gàng bên cửa, sau đó bước tới nhận lấy chén trà.

“Cảm ơn.” Cô khẽ nói, rồi ngồi xuống ghế sô pha, tay cầm chén trà đầy vẻ ngượng ngùng.

Trong phòng yên tĩnh lạ thường. Lục Thế Trừng không lên tiếng, cô cũng không tiện bắt chuyện.

Chỉ còn lại tiếng gió mưa bên ngoài và nhịp đập dồn dập của trái tim cô.

Đột nhiên, cô cảm thấy Lục Thế Trừng đang tiến lại gần. Cô khẽ ngẩng đầu lên nhìn. Anh đi tới bên bàn trà, tự rót cho mình một tách trà nóng. Toàn thân anh ướt đẫm, từng giọt mưa từ mái tóc đen rơi xuống đôi mày và khóe mắt.

Nhìn anh như vậy, cô bất giác hắt hơi một cái. Hơi lạnh từ quần áo ướt thấm vào từng lỗ chân lông, khiến cô run rẩy không ngừng.

Bấy giờ cô mới nhận ra tình trạng của mình chẳng khá hơn. Vai và tóc đã ướt sũng, quần dài bết chặt vào bắp chân, khiến cô cảm thấy cực kỳ khó chịu. Cô lạnh đến mức không ngồi yên được, nhưng vẫn cố lên tiếng nhắc nhở Lục Thế Trừng:

“Ngài nên thay đồ ngay, kẻo bị cảm lạnh.”

Lục Thế Trừng liếc nhìn đôi môi tái nhợt và bộ quần áo ướt sũng của cô, rồi đặt chén trà xuống. Lúc này, người gác cổng đi vào:

“Thiếu gia, ngài nên về phòng thay đồ trước, cô Văn để tôi tiếp đãi. Họ đang chờ ngài.”

Văn Đình Lệ vội đứng dậy, luống cuống: “Thì ra ngài định ra ngoài sao?”

Lục Thế Trừng chỉ tay về phía cô. Người gác cổng sững sờ một lúc rồi đáp:

“À, tôi hiểu rồi. Gần đây có cửa hàng Tây Bảo Sinh, tôi sẽ nhờ họ mang đến cho cô Văn vài bộ đồ khô sạch. Sau khi cô nghỉ ngơi xong, tôi sẽ gọi xe đưa cô về. Cô Văn, tôi sẽ lấy một cái chăn cho cô đắp tạm.”

Văn Đình Lệ vội xua tay: “Không cần phiền vậy đâu. Bệnh viện Từ Tâm gần đây lắm, tôi nghỉ một lát là có thể đi ngay.”

Lục Thế Trừng không nói gì, chỉ lặng lẽ lên lầu.

Không lâu sau, anh quay lại, đã thay bộ đồ sạch sẽ. Nhìn xuống phòng khách, anh thấy Văn Đình Lệ quấn một chiếc chăn ngồi ngay ngắn, nhưng sắc mặt cô vẫn chưa khá hơn. Vẻ mặt cô đầy trầm tư, như đang nghĩ ngợi điều gì, thậm chí không để ý anh đã bước tới.

Cô chợt ngẩng lên, ngạc nhiên: “Lục tiên sinh.”

Lục Thế Trừng nhìn qua bàn trà, thấy trên đó có vài chai sữa nóng và điểm tâm, nhưng cô chưa đụng đến.

Văn Đình Lệ nhìn theo ánh mắt anh, liền mỉm cười:

“Thật ngại vì đã làm phiền ngài. Còn nữa, tôi có chuyện muốn nói với ngài—”

Chuông điện thoại bất ngờ reo lên. Người gác cổng bắt máy, sau đó vội vàng thông báo: “Là hiệu trưởng Tào, bà ấy lo ngài có chuyện gì trên đường nên gọi đến hỏi thăm.”

Lục Thế Trừng gật đầu với người gác cổng. Ông quay sang trả lời điện thoại: “Không có vấn đề gì. Thiếu gia nói bà không cần lo, ngài sắp ra ngoài rồi.”

Lục Thế Trừng liếc nhìn Văn Đình Lệ, gật đầu chuẩn bị rời đi. Văn Đình Lệ bất ngờ nói:

“Lục tiên sinh, vừa rồi Khâu Lăng Vân có nói vài câu dường như liên quan đến ngài. Tôi càng nghĩ càng thấy lạ, nên muốn nói với ngài.”

Vừa nói, cô vừa đứng dậy. Nhưng không biết có phải vì đứng quá nhanh hay không, cô bỗng loạng choạng, đưa tay ôm trán, rồi dần ngã xuống ngay trước mặt Lục Thế Trừng.

Cô thầm kêu khổ. Ban đầu cô chỉ định kéo dài thời gian, không ngờ lại ngất xỉu ngay trước anh.

Mọi thứ quay cuồng, cô không thể tập trung. Trong cơn mơ hồ, cô nghe thấy tiếng người gác cổng lo lắng gọi:

“Cô Văn, cô Văn? Thiếu gia, tình trạng này giống như người phương Tây nói là hạ đường huyết. Tôi sẽ gọi xe đưa cô ấy đến bệnh viện ngay—À, ngài bảo gọi bác sĩ đến nhà? Được, tôi sẽ liên lạc với bác sĩ Louis ngay.”

Cô cảm thấy ai đó chạm vào trán mình, dường như đang kiểm tra nhiệt độ. Sau đó, cả người cô được nhấc lên. Dựa vào mùi hương quen thuộc, cô biết đó là Lục Thế Trừng.

Ý thức của cô không hoàn toàn mất đi, nhưng vì quá đói và mệt, cô thiếp đi ngay trong vòng tay anh.

Văn Đình Lệ bị đánh thức bởi một giọng nói trầm thấp. Đó là giọng của một người ngoại quốc, nghe khá quen tai. Cô cố gắng xoay đầu theo hướng phát ra âm thanh, nhưng toàn thân không còn chút sức lực. Chợt, cô nhớ ra đó là giọng của bác sĩ Louis, người cô từng gặp ở nhà họ Lục.

“Chân phải chỉ bị trầy xước nhẹ, nhưng vấn đề chính là hạ đường huyết và sốt cao… Theo tôi, căn bệnh của cô Văn là do làm việc quá sức. Cô ấy thiếu ngủ trầm trọng, dinh dưỡng không đầy đủ, tinh thần lại quá căng thẳng. Cơn cảm lạnh này giống như giọt nước tràn ly. May mắn là cô ấy còn trẻ và khỏe, nếu là người thể trạng yếu thì e rằng đã trở nặng. Trước tiên, để cô ấy nghỉ ngơi thật tốt. Khi tỉnh dậy, nên cho cô ấy ăn chút cháo loãng. Tôi sẽ kê thêm vài viên vitamin.”

Văn Đình Lệ không dám cử động, cô nhận ra mình vẫn còn ở nhà Khuông Chí Lâm.

Coi như xong! Cô thầm nghĩ, không rõ liệu có thành công ngăn được Lục Thế Trừng đến gặp hiệu trưởng Tào hay không.

Nghe bác sĩ Louis nói: “Lục tiên sinh, vừa nãy vội quá nên tôi để quên vài thứ, tôi cần quay lại phòng khám. Melissa, cô ở lại chăm sóc bệnh nhân.”

Văn Đình Lệ nín thở, thì ra người kia chính là Lục Thế Trừng!

Có vẻ như lời cô nói đã phát huy tác dụng. Anh vì tò mò những gì Khâu Lăng Vân tiết lộ nên quyết định ở lại. Việc giả vờ ngất xỉu là hạ sách, nhưng vì muốn diễn thật, cô đã cố tình không ăn sáng trước khi ra ngoài. Cô thực sự đã bệnh, vì lúc này cả người cô đau nhức khắp nơi.

Nếu không phải vì vậy, có lẽ cô đã không qua mặt được Lục Thế Trừng.

Cô cười khổ, cố gắng mở mắt, nhưng thái dương đau nhói, cảm giác chóng mặt như bị nghiền ép thật khó chịu. Cô cố chịu đựng, cuối cùng hé được một khe mắt để nhìn quanh.

Đó là một căn phòng rộng rãi, có cả phòng khách bên ngoài phòng ngủ. Ánh sáng trong phòng rực rỡ, nhưng không rõ đang là buổi sáng hay chiều.

Nhớ lại cơn mưa sáng nay, cô đưa tay sờ người, giật mình khi phát hiện mình đã được thay một bộ quần áo khô sạch từ lúc nào.

Mồ hôi lạnh toát ra.

Lúc đó, một giọng phụ nữ vang lên từ bên ngoài, đầy ngạc nhiên: “Ngài nói cô Văn tỉnh rồi sao?”

Ngay sau đó, một cô y tá ló đầu vào: “Ồ, cô ấy tỉnh thật rồi.”

Thấy Văn Đình Lệ lộ vẻ hoảng hốt, y tá mỉm cười, bước vào giải thích:

“Cô đừng lo, là tôi giúp cô thay quần áo. Lục tiên sinh thật thính tai, tôi còn tưởng cô chưa tỉnh.”

Văn Đình Lệ nhìn ra ngoài, nhẹ giọng hỏi Melissa: “Cảm ơn cô. Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Mười một giờ rưỡi.” Y tá vừa nói vừa cầm nhiệt kế đến đo.

Cái gì? Mình mới chỉ ngất có ba tiếng?!

Lúc này, Lục Thế Trừng chắc chắn đã biết cô tỉnh lại. Anh sẽ nhanh chóng đến hỏi xem Khâu Lăng Vân đã nói gì, sau đó vẫn có thể đến nhà hiệu trưởng Tào dùng bữa trưa. Nhưng ngày mai đã là vòng sơ khảo của Dật Phi Lâm. Nếu hôm nay Chu Tử Hà gặp được Lục Thế Trừng, chắc chắn sẽ có hành động.

Không nghĩ ngợi thêm, cô lập tức gạt chăn, xuống giường. Ai ngờ, đầu óc cô quay cuồng, suýt ngã.

“Đừng cử động!” Y tá vội đặt nhiệt kế xuống, đỡ lấy cô. “Cô vẫn đang sốt, lại vừa bị hạ đường huyết, không thể xuống giường lúc này.”

Văn Đình Lệ yếu ớt đưa tay ôm trán, nói: “Tôi có việc rất gấp cần nói với Lục tiên sinh. Còn nữa, sáng nay mưa to, tôi đi lâu vậy không về, gia đình sẽ lo lắng. Tôi cần gọi điện báo bình an.”

“Ít nhất hãy ăn chút gì để lót dạ, như vậy chúng tôi mới có thể cho cô uống liều thuốc hạ sốt thứ hai.” Y tá bưng từ ngoài vào một khay thức ăn. “Cháo này không còn nóng, giờ ăn là vừa.”

Văn Đình Lệ nhìn ra phía ngoài, thì thầm hỏi: “Lục tiên sinh có ở ngoài đó không?”

“Lúc nãy có, nhưng vừa rời đi.” Y tá cười nói. “Cô yên tâm, Lục tiên sinh từ đầu đến cuối chưa từng vào phòng. Ngài ấy thật chu đáo, đã dặn bếp chuẩn bị sẵn nhiều đồ ăn để cô có thể dùng bất cứ lúc nào.”

Văn Đình Lệ lộ vẻ áy náy: “Lục tiên sinh luôn đối đãi tử tế với mọi người… Tôi thật ngại quá, lại làm phiền ngài ấy lần nữa.”

“Bệnh đến thì chẳng ai tránh được. Bác sĩ Louis nói đây là do cô làm việc quá sức. Lần này xem như hồi chuông cảnh báo, sau này dù bận mấy cũng nên quan tâm đến sức khỏe của mình hơn.”

Cháo bát bảo thơm lừng, ngọt dịu, nhưng Văn Đình Lệ chỉ muốn ăn hết ngay. Tuy nhiên, cô cố tình tỏ vẻ không muốn ăn.

“Tôi… tôi không ăn nổi nữa.”

“Cô mới chỉ ăn có hai thìa thôi mà.”

Văn Đình Lệ lắc đầu, áy náy: “Dạ dày hơi khó chịu.”

Y tá lộ vẻ suy tư, đặt bát cháo sang một bên: “Có vẻ hệ tiêu hóa cũng gặp vấn đề. Tôi sẽ hỏi bác sĩ Louis xem nên làm thế nào.”

Văn Đình Lệ yếu ớt nói: “Làm phiền cô gọi giúp cho y tá trưởng Lưu ở khoa nội, bệnh viện Từ Tâm. Nhờ cô ấy báo với gia đình tôi rằng tôi đang chơi ở nhà bạn, lát nữa sẽ về.”

Cô biết người của Lệ Thành Anh chắc đang sốt ruột. Cần phải báo tin bình an cho họ.

Một lúc sau, y tá quay lại, chưa bước vào phòng đã nói vọng ra:

“Ngài muốn hỏi cô Văn? Cô ấy vẫn tỉnh. Được, để tôi vào hỏi cô ấy.”

Văn Đình Lệ giật mình, Lục Thế Trừng đến rồi!

Chắc hẳn anh đã lần ra manh mối từ lời nói của Khâu Lăng Vân, nếu không sẽ không vội vàng thế này. Không còn thời gian suy tính, cô nhanh chóng đưa ra quyết định.

Nghe có người bước vào phòng, cô lập tức nhắm mắt, giả vờ ngủ. Diễn trò khóc lóc hay giả bệnh là sở trường của cô, thậm chí có thể chịu được ánh mắt quan sát ở cự ly gần mà không lộ sơ hở. Nhưng đối diện Lục Thế Trừng, cô vẫn lo anh sẽ nhìn ra điều bất thường, nên cố ý quay mặt vào trong để tránh ánh nhìn trực tiếp.

“Cô Văn, không phải cô có chuyện quan trọng muốn nói với Lục tiên sinh sao? Ủa?”

Tim Văn Đình Lệ đập nhanh hơn. May mắn thay, Lục Thế Trừng không vào phòng. Y tá chỉ xem xét tình trạng của cô rồi khẽ bước ra:

“Không sao, cô ấy đang ngủ. Bát cháo chỉ ăn được vài thìa… Tôi đã báo tình trạng này cho bác sĩ Louis rồi.”

Văn Đình Lệ lắng nghe động tĩnh bên ngoài, trong lòng thấp thỏm. Chiêu này không biết có đủ để khiến Lục Thế Trừng trì hoãn hay không.

Chỉ vài phút sau, toàn thân cô đã căng cứng như hóa đá. Giả vờ ngủ vốn khó chịu hơn thật sự ngủ rất nhiều, nhất là khi tâm trí cô vẫn căng thẳng.

Bất chợt, có tiếng bước chân lên lầu, kèm theo giọng nói của quản gia buổi sáng:

“Theo lời ngài dặn, tôi đã gọi cho hiệu trưởng Tào báo rằng ngài có việc gấp không thể đến. Cảng vụ cũng đã được thông báo. Ngài định đi vào buổi chiều sao?”

Văn Đình Lệ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Rõ ràng, Lục Thế Trừng đã nghi ngờ việc của Bạch Long Bang có liên quan đến Lục tam gia và lập tức hành động.

Ngay sau đó, bác sĩ Louis cũng lên lầu:

“Tôi nghe Melissa kể lại rồi. Không, không, không phải không có khẩu vị là dấu hiệu của bệnh thương hàn. Tôi sẽ vào kiểm tra tình trạng bệnh nhân trước. Nếu đúng là thương hàn, nhịn ăn sẽ có lợi hơn.”

Văn Đình Lệ vẫn nhắm mắt giả vờ ngủ. Đến lúc này, cô mới cảm thấy công sức cả buổi sáng không uổng phí. Sự căng thẳng dần dịu lại, cô thậm chí thiếp đi lúc nào không hay.

Giấc ngủ lần này sâu hơn trước. Trong mơ, cô thấy mẹ mình.

Đó là một buổi chiều hè mờ ảo. Cô và mẹ ngồi trên hai chiếc ghế đẩu. Khi ấy, cô vẫn còn nhỏ, hai tay bưng một miếng dưa hấu to, ăn ngon lành. Mẹ cô nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt nan, vẫn giữ dáng vẻ dịu dàng khi còn sống, mặc một chiếc sườn xám giản dị, tóc búi gọn sau đầu. Ánh sáng yếu ớt từ ngõ nhỏ chiếu xuống, làm vết sẹo trên mặt mẹ hiện lên mờ mờ.

Mũi Văn Đình Lệ cay xè, cô nhào vào lòng mẹ:

“Mẹ ơi, con nhớ mẹ.”

Mẹ cô ôm chặt cô vào lòng.

Văn Đình Lệ nghẹn ngào: “Mẹ không biết đâu, mấy tháng nay gia đình xảy ra bao nhiêu chuyện. Con mệt mỏi lắm. Mẹ đừng rời xa con nữa, con và Tiểu Đào Tử không thể sống thiếu mẹ được.”

Cô càng nói càng thấy tủi thân, nước mắt tuôn như mưa. Nhưng rồi mẹ cô bỗng buông cô ra. Cô vội đuổi theo, nhưng bóng mẹ càng lúc càng mờ nhạt, càng lúc càng xa. Cô vừa khóc vừa đuổi theo, đến khi dưới chân hụt hẫng, trống rỗng.

Lục Thế Trừng đang nghe điện thoại trong phòng khách tầng dưới. Ở đầu dây bên kia, Chu Uy đang báo cáo:

“Cô Văn ngoài việc giao báo quanh khu này, còn làm nhân viên tổng đài ở công ty ngoại thương Excellent. Một công việc vào buổi sáng, một vào buổi chiều, cả hai đều do đại tiểu thư nhà họ Cao giới thiệu. Chúng tôi đã điều tra bên công ty, cô ấy rất chăm chỉ trong mỗi ca làm việc. Tôi còn lấy được bản ghi âm, hoàn toàn không giống kiểu diễn xuất tạm bợ hay qua loa. Có thể khẳng định cô ấy thực sự cần tiền.”

Sau khi gác máy, Lục Thế Trừng đứng lặng hồi lâu.

Lúc này, một tiếng khóc thảm thiết vang lên từ lầu trên.

Anh sững người. Tầng hai hiện tại chỉ có Văn Đình Lệ. Tiếng khóc ấy đau đớn như thể cô đang gặp chuyện kinh hoàng.

Vừa bước đến chân cầu thang, quản gia Lưu cũng nghe thấy, liền hỏi:

“Cô Văn bị mệt sao?”

Không, có vẻ như cô gặp ác mộng. Cô ấy đã sốt cả ngày, giờ có lẽ cũng đến lúc tỉnh.

Lục Thế Trừng đứng ở chân cầu thang nghe một lát, rồi quay lại bàn trà, tiếp tục đọc tài liệu.

Nhưng tiếng khóc của Văn Đình Lệ không ngừng, từng hồi đứt quãng vọng xuống, khiến người nghe không khỏi xót xa. Đó không phải là tiếng thút thít, cũng không phải nói mơ, mà là tiếng khóc đau đớn đến xé lòng, như thể những nỗi đau tích tụ bấy lâu đang trào ra trong mơ.

Quản gia Lưu nói: “Người bệnh thường dễ gặp ác mộng. Tiếc là Melissa theo bác sĩ Louis về phòng khám để cấp cứu bệnh nhân rồi. Có cần tôi lên đánh thức cô Văn không? Gặp ác mộng lâu sẽ hại thần kinh và sức khỏe.”

Lục Thế Trừng gật đầu đồng ý.

Quản gia Lưu vừa định lên lầu thì Lục Thế Trừng đặt tài liệu xuống, đứng dậy. Anh nghĩ, Văn Đình Lệ không quen quản gia Lưu, nếu bị một người lạ gọi dậy trong cơn ác mộng, cô sẽ càng thêm hoảng sợ.

Anh bước lên tầng hai, đi thẳng đến căn phòng. Cửa phòng ngủ chỉ khép hờ, tiếng mê sảng của cô truyền ra từng đoạn ngắt quãng.

Đến gần, anh nghe rõ cô đang gọi “Mẹ ơi,” giọng nghẹn ngào và đầy đau đớn.

Cảnh tượng ấy khiến anh sững lại ở cửa. Một số ký ức đã bị chôn vùi từ lâu trong tâm trí anh bỗng chốc bị khơi dậy bởi tiếng gọi “Mẹ ơi” đầy ai oán.

Anh hiểu rằng, trong mơ, nỗi đau chứng kiến người thân rời xa chẳng hề kém đi so với hiện thực. Cô vốn đang bệnh, cứ tiếp tục thế này sẽ khiến bệnh tình trầm trọng hơn.

Lục Thế Trừng đưa tay gõ cửa mạnh, nhưng Văn Đình Lệ chỉ khóc dữ hơn.

Đột nhiên, nghe thấy tiếng giường phát ra âm thanh kẽo kẹt. Cô dường như đang vật lộn trong giấc mơ, có dấu hiệu lăn xuống giường. Nhìn thoáng qua, anh thấy cô sắp ngã từ chiếc giường tầng cao.

Anh lập tức bước vào phòng, kịp thời đỡ lấy cô ngay trước khi cô ngã xuống đất.

Văn Đình Lệ bị cơn ác mộng đè nặng, thân thể không ngừng tuột xuống. Lục Thế Trừng phải dùng đầu gối và tay phải giữ lấy nửa người bên trái cô, tay trái vòng qua nửa người còn lại. Khi thấy cô dần yên tĩnh, anh đẩy nhẹ vai để đánh thức cô. Bất ngờ, Văn Đình Lệ lại nắm chặt cánh tay anh.

Cô giật mình mở bừng mắt.

Ánh mắt hai người giao nhau.

Lục Thế Trừng định rút tay về nhưng không thành, đành kiên nhẫn chờ cô tỉnh hẳn. Trong ánh sáng mờ mờ, anh nhìn thấy rõ vệt nước mắt còn đọng trên gương mặt cô, đôi mắt vẫn chưa hết vẻ mơ màng.

Ánh mắt cô mang theo nỗi đau, tiếc nuối, và cả sự bất lực.

Lục Thế Trừng lặng lẽ quan sát. Cô gái trước mắt hoàn toàn khác với Văn Đình Lệ thường ngày – người luôn tràn đầy năng lượng, nói cười không dứt. Nhưng lúc này, cô lại yếu đuối và đáng thương đến lạ.

Trong giấc mơ, Văn Đình Lệ thấy mình sắp rơi xuống vực thẳm. Đúng lúc cô tuyệt vọng, một bàn tay bất ngờ nâng cô lên.

Cô hoảng hốt, thở gấp, mơ màng nhìn lên. Khi nhận ra người mình đang nắm lấy là Lục Thế Trừng, suy nghĩ của cô lập tức đông cứng.

Trong ánh sáng lờ mờ, đôi mắt anh ánh lên nét gì đó khó hiểu, dường như đang ngẩn ngơ.

Đèn ngủ bên giường bỗng sáng lên. Lục Thế Trừng nghiêng người, bật đèn, rồi chăm chú nhìn cô một lúc lâu, sau đó nhẹ nhàng đẩy cô nằm lại giường.

Sau đó, anh nhanh chóng rời khỏi phòng.

Ngoài hành lang, quản gia thì thầm:

“Đánh thức được là tốt rồi. Những cơn mơ vừa khóc vừa gọi như thế dễ tổn hại tinh thần… Tôi sẽ mang thức ăn lên ngay.”

Văn Đình Lệ ngẩn ngơ. Cảnh vừa rồi là sao? Sao Lục Thế Trừng lại xuất hiện bên giường cô?

Cô đã gặp ác mộng?

Cảnh trong mơ hiện lên rõ mồn một, từng lời nói trong mơ cũng khắc sâu trong tâm trí cô.

Cô đã khóc bao lâu? Làm loạn bao lâu?

Nghe quản gia nói, chắc hẳn Lục Thế Trừng phát hiện điều gì đó nên mới đến kiểm tra.

Nhớ lại cảnh mình nắm chặt tay anh không buông, cô không thể nằm yên thêm nữa. Dù vẫn thấy chóng mặt, cô gắng sức rời khỏi giường.

Khi đặt chân xuống, cô nhận ra quần áo mình ướt sũng, cả trong lẫn ngoài. Chắc là do mồ hôi sau khi uống thuốc hạ sốt.

Cô loạng choạng nhìn quanh, thấy ở cuối giường có bộ quần áo sạch, chính là bộ cô thay ra buổi sáng, giờ đã được giặt ủi cẩn thận.

Đưa mắt về phía phòng ngoài, cô thầm cảm kích, rồi ôm quần áo bước vào phòng vệ sinh bên cạnh.

Trong gương hình oval, cô giật mình vì dáng vẻ của mình: mặt trắng bệch như tờ giấy, tóc đen ướt dính vào trán, nước mắt loang lổ khắp mặt, đôi mắt đỏ mọng như quả đào.

Có lẽ ánh mắt kỳ lạ của Lục Thế Trừng ban nãy là vì nhìn thấy bộ dạng thảm hại này.

Theo tính cách thường ngày, cô phải chải chuốt kỹ càng trước khi ra ngoài. Nhưng hiện tại, cô thực sự kiệt sức, không đủ sức để chỉnh trang.

“Cốc cốc cốc.” Tiếng gõ cửa khẽ vang lên.

“Cô Văn, cô ổn chứ? Cô vừa hạ sốt, giờ không nên tắm hay gội đầu, kẻo lại ngất.”

Văn Đình Lệ vội đáp: “Vâng, tôi biết rồi.”

Cô thầm thắc mắc sao quản gia biết cô đang tính chuyện gội đầu. Rửa sạch mặt, cô dùng xà phòng lau qua trán, rồi ngắm mình trong gương. Sau đó, cô thay đồ và bước ra ngoài.

Một ngày không ăn uống, bước chân cô nhẹ như trên mây. Cô chậm chạp tiến ra phòng ngoài nhưng không thấy Lục Thế Trừng đâu.

Quản gia đang bày biện đồ ăn trên bàn.

“Cô Văn gặp ác mộng đúng không? Uống bát canh an thần này trước đi.” Quản gia mỉm cười, bưng một bát canh nóng hổi đưa cho cô. Thấy cô ngẩn ngơ, ông cười giải thích:

“Ngài Khuông có một người cháu hồi nhỏ hay gặp ác mộng, tình trạng giống hệt cô ban nãy. Vì thế, trong nhà luôn chuẩn bị sẵn vài vị thuốc an thần. Đã lâu không dùng đến, hôm nay lại có dịp.”

Văn Đình Lệ thầm nghĩ: Cháu của Khuông tiên sinh chắc hẳn là Lục Thế Trừng, nếu không trong nhà đâu cần chu đáo như vậy.

Lục Thế Trừng hồi nhỏ thường gặp ác mộng? Có lẽ vì nhớ mẹ. Anh không khóc, không kêu la, chỉ âm thầm chịu đựng. Điều này lại càng hại sức khỏe.

Cô đang mải nghĩ ngợi, chợt thấy quản gia lén lút nhìn mình, khiến cô bối rối. Cô cắn răng ngồi xuống bàn, khẽ nói:

“Cảm ơn ông.”

Lần này cô không giả vờ, thực sự kiệt sức. Trên bàn bày đủ món ăn mềm nhẹ, dễ tiêu hóa. Bát cháo bát bảo được thay bằng cháo sen nhạt hơn, lại thêm chút đường, ngọt dịu hơn bát ban trưa.

Văn Đình Lệ vốn thích đồ ngọt, nên ăn liền mấy món. Sau khi no bụng, sức lực hồi phục đến tám phần, tinh thần cũng phấn chấn hơn.

Đang định nói chuyện gì đó với quản gia, cô thấy một người từ ngoài bước vào. Người đó chỉ khẽ gật đầu ra hiệu cho quản gia lui xuống.

“Lục tiên sinh.” Văn Đình Lệ lúng túng đứng dậy.

Lục Thế Trừng dõi mắt nhìn người quản sự mang đồ đạc đi, sau đó mới quay sang cô.

“Cô thấy khá hơn chưa?”

Nghe vậy, Văn Đình Lệ gật đầu, cười nhẹ: “Tôi đỡ nhiều rồi. Vẫn chưa kịp cảm ơn Lục tiên sinh vì bệnh tình của tôi đã làm phiền ngài suốt cả ngày. Phải rồi, cháo và điểm tâm lúc nãy thật ngon, kỳ lạ là mỗi khi tôi ốm hay buồn, chỉ cần ăn đồ ngọt là khỏe lại một nửa ngay.”

Cô cố ý tìm lời để phá vỡ không khí ngượng ngùng vừa nãy, nhưng Lục Thế Trừng đã tiến tới trước mặt cô. Ánh đèn lồng phương Tây trên trần tỏa ra ánh sáng xanh nhạt, chiếu lên gương mặt anh khiến đôi mắt anh càng trở nên sâu thẳm.

Văn Đình Lệ hít một hơi, bỗng nhiên cảm thấy hồi hộp. Hai người lần đầu tiên đứng gần nhau như vậy, gần đến mức cô có thể nhìn rõ màu sắc trong đồng tử của anh. Mắt của cả nhà cô đều có sắc nâu nhạt, nhưng mắt anh lại đen tuyền. Trong đó, cô thấy hình ảnh mình như hai chiếc lá mỏng đang nổi trên mặt nước, khẽ lay động theo nhịp thở nhẹ nhàng.

Má cô bỗng nóng bừng, cô vội lùi lại một bước: “Lục tiên sinh …”

Lục Thế Trừng không di chuyển, chỉ nâng nhẹ bàn tay, đưa cho cô một vật nhỏ.

Đó là một chiếc hộp sắt nhỏ, bên dưới còn kèm theo một tờ giấy với vài dòng chữ.

“Louis đã về phòng khám để cấp cứu một bệnh nhân nặng khác. Trước khi đi, ông ấy dặn tôi, nếu cô tỉnh lại thì phải kiểm tra mắt. Nếu lòng trắng bị vàng, có thể là viêm gan, cần thông báo ngay lập tức.”

Nghe xong, Văn Đình Lệ lập tức quên đi cảm giác lúng túng ban nãy, lo lắng hỏi: “Vậy mắt tôi có bị vàng không?”

Lục Thế Trừng hơi cúi đầu, khẽ cười nhưng không để lộ, rồi lắc đầu. Anh không gọi điện mà chỉ ngồi xuống ghế sofa bên cạnh. Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại cảm thấy ngại ngùng vì vừa rồi đã nghi ngờ anh. Để lảng tránh, cô chỉ vào chiếc hộp sắt: “Cái này là gì vậy?”

Lục Thế Trừng im lặng, chỉ tay vào tờ giấy, ra hiệu cô đọc tiếp.

“Nếu cô tỉnh lại mà vẫn sốt, cần nhanh chóng thông báo cho Louis. Nhiệt độ, cô tự đo.”

Cầm chiếc hộp, Văn Đình Lệ quay lại phòng ngủ. Thực ra, cô biết mình đã hạ sốt vì đầu không còn đau nhức như trước.

Khi đặt nhiệt kế vào người, cô lén nhìn ra cửa. Lục Thế Trừng dường như vẫn có điều muốn hỏi nên chưa rời đi.

Căn phòng yên tĩnh, khoảng cách vừa đủ xa vừa đủ gần khiến cô cảm thấy an tâm.

Lục Thế Trừng luôn mang lại cảm giác như vậy. Dù không hay nói và không tỏ ra thân thiện, nhưng anh có một sức hút kỳ lạ, khiến người khác cảm thấy thoải mái khi ở bên. Ngay cả Tiểu Đào, một cô bé ngây thơ, cũng nhận ra điều này.

Tuy nhiên, dù anh có hòa nhã thế nào, cô cũng không thể tiếp tục làm phiền. Cả ngày hôm nay cô đã chiếm dụng thời gian của anh, chắc anh đã chán ngấy. Nghĩ đến đó, cô quyết định đo nhiệt độ xong sẽ rời đi ngay.

Dĩ nhiên, mục đích hôm nay của cô đã đạt được, nhưng tiếc rằng phần lớn thời gian đều mơ màng ngủ. Cô không thể xác định được Lục Thế Trừng có đang triển khai kế hoạch nào hay không, cũng không biết Chu Tử Hà đã có động thái gì thêm…

Sau khi đo xong nhiệt độ, cô bước ra ngoài, nói với Lục Thế Trừng: “Tôi hết sốt rồi. Cảm ơn Lục tiên sinh, tôi cũng nên về.”

Lục Thế Trừng nhìn hộp sắt trong tay cô. Văn Đình Lệ cười giải thích: “Tôi ở bệnh viện Từ Tâm cả ngày, nên rất quen với việc đọc nhiệt kế rồi.”

Anh lại nhìn cô, lần này lâu hơn.

Cảm thấy ngượng, Văn Đình Lệ khẽ ho một tiếng. Trước khi ra ngoài, cô đã soi gương, trông cô bây giờ khá hơn lúc mới tỉnh.

Cuối cùng, anh chỉ tay về phía chiếc ghế sofa bên cạnh.

“Ngồi xuống.”

Cô ngồi xuống, rồi tự nhiên tìm cách thay đổi đề tài: “Đúng lúc tôi có chuyện muốn nói với Lục tiên sinh. Sáng nay, để đuổi Khâu Lăng Vân đi, tôi đã…”

Cô ngượng ngùng cười: “Cố ý lấy tên ngài và ngài Khương ra dọa anh ta. Nhưng anh ta nói ngài Lục ‘không uy hiếp được lâu đâu’. Tôi bảo anh ta nói khoác, anh ta liền bảo cứ ‘chờ xem’. Hỏi thêm, anh ta nhất quyết không chịu nói rõ. Gia đình Khâu Đại Bằng vốn nham hiểm, còn Khâu Lăng Vân thì không biết giữ mồm. Hôm nay anh ta lại đột nhiên kín đáo, không chừng Bạch Long Bang đang có âm mưu gì lớn.”

Nói xong, cô nhìn Lục Thế Trừng đầy lo lắng: “Lục tiên sinh dạo này có đắc tội Bạch Long Bang không? Tôi nghe nói bang chủ của họ rất giỏi mưu hại người, ngài nhất định phải cẩn thận.”

Lục Thế Trừng im lặng, như đang suy nghĩ điều gì. Thấy vậy, Văn Đình Lệ đành hắng giọng: “Đây là tất cả những gì tôi muốn nói.”

“Cảm ơn cô, tôi sẽ chú ý.”

“Không có gì. Tôi đã làm phiền Lục tiên sinh nhiều lần rồi, sớm xem ngài như bạn bè. Sau này, nếu có việc cần, ngài chỉ cần nói một tiếng.” Văn Đình Lệ vỗ ngực, cười nói.

Nhưng Lục Thế Trừng không để cô có cơ hội nói tiếp, anh chỉ nhìn đồng hồ treo tường.

Văn Đình Lệ hiểu ý, vội đứng dậy: “Hôm nay cảm ơn ngài đã chăm sóc, nếu không, e rằng tôi không thể tham gia cuộc thi của Bách Hóa Hân Hân ngày mai. Tôi nghe Cao Tiểu Văn nói, lần này Dật Phi Lâm mời được Chu Tử Hà, nên đã thu hút rất nhiều nhà quảng cáo. Cô Đổng, để không bị lu mờ, còn cố tình mời cả giới truyền thông đến đưa tin vòng sơ khảo. Nếu tôi làm không tốt, sẽ bị mất mặt trên tất cả các tờ báo ở Thượng Hải.”

Nói đến đây, cô mỉm cười: “Phải rồi, sáng nay nghe Lục tiên sinh đến nhà hiệu trưởng Tào, chắc ngài đã gặp Chu Tử Hà rồi. Không biết cô ấy chuẩn bị tiết mục gì cho ngày mai? Nếu biết trước, tôi có thể tránh được việc bị so sánh.”

Lục Thế Trừng không đáp, chỉ cúi đầu uống trà.

Văn Đình Lệ chớp chớp mắt, không khí bỗng trở nên kỳ lạ.

Cô vội lục lại những lời vừa nói.

Không sai gì cả. Dù Lục Thế Trừng có phát hiện ý đồ của cô cũng không sao. Hai người họ đều là ứng viên sáng giá. Nếu cuộc thi của Hân Hân không thu hút được khán giả, giải thưởng và cơ hội về sau sẽ giảm đi. Cô thể hiện sự quan tâm đến Chu Tử Hà trước mặt anh là điều hoàn toàn hợp lý.

Chết rồi! Lục Thế Trừng không phải đang nghĩ cô đang ghen vì Chu Tử Hà đấy chứ? Nghĩ đến đây, Văn Đình Lệ bối rối cắn môi, hối hận vì đã nói quá nhiều.

Lục Thế Trừng đặt tách trà xuống, lấy bút từ túi áo ra và viết:

“Tôi hôm nay không gặp cô Chu Tử Hà.”

Văn Đình Lệ đỏ mặt, nhìn dòng chữ trước mắt.

Anh đang giữ thể diện cho cô, chủ động cho cô một lối thoát.

Trong lòng cô không rõ nên vui mừng hay nhẹ nhõm, chỉ biết rằng hiện tại vô cùng xấu hổ, xấu hổ đến mức phải nhanh chóng đổi chủ đề. Cô bật cười hai tiếng, cố gắng làm ra vẻ tự nhiên:

“Tôi nghe nói Bách Hóa Hân Hân đã chuẩn bị nhiều tiết mục đặc sắc để khởi động. Nếu tối mai ngài rảnh, không bằng đến xem cuộc thi.”

Lục Thế Trừng không trả lời, khiến Văn Đình Lệ một lần nữa cắn môi ngượng ngùng.

May thay, lúc này người quản sự bước tới.

“Thiếu gia Thế Trừng, bên kia đang tìm ngài.”

Văn Đình Lệ không muốn dây dưa thêm, liền tranh thủ cáo từ, xuống lầu.

Quản sự lại không để cô đi dễ dàng, ôm theo một đống đồ đuổi theo.

“Cô Văn, bác sĩ Louis có kê cho cô vài loại thuốc. Đây là hướng dẫn sử dụng, cô cứ làm theo. Trong đó, có một loại phải uống cách nhau tám giờ, không được sớm cũng không được muộn. Lần trước cô uống vào lúc 11 giờ rưỡi trưa, bây giờ vừa đúng lúc dùng liều thứ hai.”

Văn Đình Lệ liếc nhìn đồng hồ, quả nhiên đã 7 giờ rưỡi.

Trên tờ giấy, thời gian và số lần cô uống thuốc hôm nay được ghi chép cẩn thận.

Sự chu đáo và tỉ mỉ này chẳng kém gì các y tá tận tâm ở bệnh viện Từ Tâm.

Cô cảm kích, không biết phải nói gì: “Quản sự đúng là quá cẩn thận.”

Quản sự nhìn cô đầy ẩn ý, liếc mắt về phía lầu trên, cuối cùng mỉm cười: “Tài xế đã chờ ngoài cửa, cô Văn lên xe đi.”

Văn Đình Lệ vội xua tay: “Từ đây đến bệnh viện Từ Tâm rất gần, tôi có thể tự đi xe đạp về.”

“Bác sĩ Louis dặn rằng cô không nên để gió thổi hai ngày tới. Nghe nói cô còn phải tham gia cuộc thi ngày mai, vẫn nên cẩn thận thì hơn.”

Ra ngoài, cô thấy chiếc xe đạp đã được sửa, tài xế đang xếp xe lên ghế sau.

Ngay cả chiếc áo mưa lấm lem bùn đất của cô cũng được giặt sạch sẽ.

Lòng cô tràn ngập cảm kích, liên tục nói lời cảm ơn. Lúc lên xe, cô không nhịn được ngoảnh đầu nhìn lại. Trong biệt thự, nhiều phòng vẫn sáng đèn, nhưng không biết Lục Thế Trừng đang ở phòng nào nghe điện thoại. Vừa rồi cô đi quá vội, chưa kịp cảm ơn anh thêm một lần nữa.

Về đến bệnh viện Từ Tâm, cô lập tức gọi điện cho Lệ Thành Anh.

“Ốm đau không phải chuyện nhỏ.” Giọng Lệ Thành Anh đầy lo lắng. “Lần sau nếu gặp tình huống thế này, cứ ngừng hành động trước, cùng lắm thì chúng ta nghĩ cách khác… Được rồi, tôi biết cô sốt ruột muốn giúp Viện trưởng Đặng thoát khỏi nguy hiểm… Cô làm tốt lắm, việc còn lại để chúng tôi lo. Phải rồi, đồng nghiệp của chúng ta gần như chắc chắn Chu Tử Hà có vấn đề. Cô ta cả ngày ở nhà Hiệu trưởng Tào, chắc là không gặp được Lục Thế Trừng, chiều tối lại đến nhà sách Yến Phi. Danh nghĩa là mua sách, nhưng trùng hợp thay, ngay bên cạnh nhà sách có một chi nhánh của Bạch Long Bang. Tôi nghĩ cô ta sẽ sớm hành động, nhất là khi Tào Tiết Bình tin tưởng cô ta như vậy… Được, có gì mới, tôi sẽ báo ngay cho cô.”

Ngay cả khi đã nằm trên giường, Văn Đình Lệ vẫn còn nghĩ về chuyện này.

Thím Chu kéo chăn cho cô: “Ngủ sớm đi. Nếu sáng mai dậy vẫn không khỏe, đừng tham gia cái cuộc thi gì đó nữa, cứ để bác sĩ Thompson khám cẩn thận trước đã.”

Văn Đình Lệ gối tay lên mặt, nhìn đống chai thuốc trên đầu giường, suy tư.

Lục Thế Trừng chắc chắn đã nghi ngờ cô, nhưng khi xác định cô thật sự bị bệnh, anh vẫn không ngại giúp đỡ.

Nhớ lại những lần thực hiện nhiệm vụ trước đây, điểm bất ổn lớn nhất luôn là nhân cách của Lục Thế Trừng. Nhưng càng tiếp xúc, cô nhận ra anh hành động còn nguyên tắc hơn cô tưởng.

Trong lòng, cô thầm nhủ: Văn Đình Lệ, thật ra cô biết Lục Thế Trừng không phải người xấu. Nếu không, dù có bệnh nặng thế nào, cô cũng chẳng cho phép mình ngất trước mặt anh.

Đột nhiên, cô hất chăn, xuống giường.

“Cô lại định làm gì? Cẩn thận trúng gió, mau nằm xuống.”

Văn Đình Lệ cẩn thận xếp từng chai thuốc vào tủ cạnh giường, đảm bảo không ai có thể động vào, rồi mới quay lại giường.

“Biết lo thuốc men rồi, nhưng uống thuốc không quan trọng bằng ngủ sớm.” Thím Chu vẫn cằn nhằn. “Ban nãy cô gọi điện, có phải nhờ người mang báo tới không? Đúng rồi, cô khám ở nhà ai thế? Dì Trần nói nhà bạn cô chắc giàu lắm. Cái viên vitamin này, đắt lắm đấy.”

Văn Đình Lệ mệt mỏi, chỉ nghe lơ mơ rồi ngủ thiếp đi trong tiếng càu nhàu.

Sáng hôm sau, hơn nửa số báo đăng tin về cuộc thi sắc đẹp tối nay.

Chiều, Văn Đình Lệ đến Bách Hóa Hân Hân. Trước cổng, đông đảo phóng viên tụ tập.

“Nhanh lên, đó là Văn Đình Lệ! Nghe nói cô ấy là ứng viên sáng giá nhất của Hân Hân lần này. Cô Văn, cô Văn, xin nói vài lời với chúng tôi!”

Để chuẩn bị cho cuộc thi lần này, Bách hóa Hân Hân không chỉ trang hoàng thêm nhiều đồ nội thất và thiết bị mới lạ mà còn tổ chức một loạt hoạt động “Hoa Hỗ Giang” nhằm tri ân khách hàng. Khi đèn neon bật sáng vào buổi tối, cả tòa nhà như một cung điện pha lê rực rỡ, xinh đẹp. Nhưng đến lúc cuộc thi chính thức bắt đầu, khung cảnh lại không náo nhiệt như mong đợi, khán giả thưa thớt, phần lớn phóng viên đều đã đổ xô đến Dật Phi Lâm.

Khi Văn Đình Lệ lên sân khấu, cô kín đáo nhìn về phía hàng ghế VIP.

Yến Trân Trân và Triệu Thanh La dẫn theo nhóm bạn cùng lớp “Vụ Thực” cổ vũ nhiệt tình bên dưới, vẫy cờ phất biểu ngữ.

Phía đối diện, Hoàng Viễn Sơn oai phong lẫm liệt chỉ đạo thợ chụp ảnh của mình ghi lại từng khoảnh khắc trên sân khấu.

Còn Cao Tiểu Văn, với chiếc mũ rộng vành bằng vải tuyn và đôi môi thoa son đỏ đậm, ung dung như nữ hoàng ngồi ở hàng ghế đầu, vị trí nổi bật nhất.

Ngay khi Văn Đình Lệ bước lên sân khấu, Cao Tiểu Văn không chút ngần ngại, ném về phía cô một nụ hôn gió.

Cũng có sự xuất hiện của cổ đông lớn nhất tối nay – tiểu thư Đổng Thấm Phương, hội trưởng Hội Phụ nữ Thượng Hải, các danh nhân văn hóa, thương nhân giàu có, ngôi sao nổi tiếng, và những công tử hào hoa…

Chỉ duy nhất không thấy Lục Thế Trừng.

Lời mời của cô lần nữa bị từ chối, đúng như dự đoán.

Văn Đình Lệ luôn có một điểm mạnh: không bao giờ hoảng hốt hay tự chuốc rắc rối cho mình. Hơn nữa, một khi đã bước vào ánh đèn sân khấu, cô hoàn toàn tập trung vào màn biểu diễn. Dù khán giả ít, điều đó cũng không ảnh hưởng đến sự cống hiến của cô.

Màn trình diễn của cô là một vở hài kịch do chính cô dày công dàn dựng. Tiếng cười vang lên không ngớt khi cô biểu diễn, và khi kết thúc, khán giả còn vỗ tay nồng nhiệt. Văn Đình Lệ cúi chào cảm ơn, vô tình liếc xuống dưới khán đài, phát hiện có thêm vài khán giả mới. Một trong số đó là một chàng trai trẻ tuấn tú, chính là Mạnh Kỳ Quang. Trong khi mọi người đang vỗ tay, anh lại ung dung quan sát cô trên sân khấu.

Cô biết Mạnh Kỳ Quang là bạn thân của Cao Đình Tân, có lẽ anh đến đây để thăm dò đối thủ. Nhìn thái độ của anh, chắc hẳn anh rất hài lòng, vì chỉ cần nhìn lượng khán giả tối nay cũng đủ thấy rằng Bách hóa Hân Hân không chỉ thua, mà còn thua rất thảm hại.

Ngày hôm sau, khi Văn Đình Lệ mở tờ báo, cô không ngạc nhiên khi thấy phần lớn báo chí đưa tin về cuộc thi ở Dật Phi Lâm, với nhiều hình ảnh của Chu Tử Hà đang trình diễn piano trên sân khấu, kèm theo các chú thích như “Nữ họa sĩ nổi tiếng lọt vào chung kết cuộc thi sắc đẹp tại Dật Phi Lâm.” Về phần cuộc thi ở Bách hóa Hân Hân, chỉ có một vài tờ báo đề cập đến, mà phần lớn chỉ lướt qua vài dòng.

Trong lòng Văn Đình Lệ không khỏi lo lắng. Tình hình này không chỉ không thu hút được thêm khán giả và nhà quảng cáo cho Hân Hân mà thậm chí các nhà quảng cáo hiện có cũng có thể bị Dật Phi Lâm giành mất. Buổi trưa về nhà, Yến Trân Trân gọi điện an ủi cô:

“Không còn cách nào khác, Dật Phi Lâm vốn là một cửa hàng bách hóa mới mở. Người ta lại chuẩn bị kỹ càng như vậy, mọi người chạy qua đó xem cho biết cũng là bình thường. Màn hài kịch tối qua của cậu thực sự xuất sắc. Họ không đến xem là tổn thất của họ.”

Tình trạng này kéo dài suốt một ngày, nhưng đến tối lại có sự chuyển biến bất ngờ.

Nguyên nhân là một tờ báo bán hết sạch trong ngày hôm đó. Chủ nhiệm của tòa soạn báo này vốn là bạn cũ của Đổng Thấm Phương. Trong khi phần lớn báo chí Thượng Hải đang tranh nhau đưa tin về cuộc thi ở Dật Phi Lâm, tờ báo này lại dành cả một trang lớn để viết về cuộc thi ở Bách hóa Hân Hân.

Báo viết rằng: Trong các cuộc thi sắc đẹp trước đây, các thí sinh thường chỉ biểu diễn tài năng cá nhân với phong cách nghiêm túc, truyền thống. Nhưng thí sinh Văn Đình Lệ – quán quân “Cuộc thi Kịch nói Thanh niên lần thứ nhất” – đã phá cách mang đến một vở hài kịch đầy sáng tạo.

Cô một mình đóng hai vai: lúc thì là một nhân viên ngân hàng nhỏ nhen, tham vọng; lúc lại là tiểu thư kiêu kỳ, đáng yêu. Khi đóng vai nhân viên, cử chỉ thô tục, lời lẽ suồng sã; lúc đóng vai tiểu thư thì lại đẹp như hoa đào, đối đáp sắc sảo. Đặc biệt là cảnh hai “người” cãi nhau qua quầy tính tiền khiến khán giả cười nghiêng ngả.

Bên cạnh bài báo là loạt ảnh Văn Đình Lệ biểu diễn vở hài kịch. Tờ báo này vốn dĩ đã bán chạy, nhiều người thấy hình ảnh của cô liền tò mò mua về xem.

Người dân vốn không lạ lẫm gì với các cuộc thi sắc đẹp trong những năm gần đây, nhưng đây là lần đầu tiên họ nghe nói về một thí sinh dám từ bỏ hình tượng để biểu diễn hài kịch trên sân khấu. Vì tò mò, họ mua báo về xem, chỉ cần nhìn ảnh đã không nhịn được cười.

Cứ thế, tin tức lan truyền nhanh chóng, khiến báo cháy hàng.

Đổng Thấm Phương nghe tin liền gửi ảnh Văn Đình Lệ biểu diễn đến các tòa soạn khác trong đêm. Điều bất ngờ là doanh số bán báo của mấy tờ báo đó ngày hôm sau thậm chí còn tốt hơn so với ngày đưa tin về Dật Phi Lâm.

Ngày thứ ba, đã có khán giả gọi điện đến Hân Hân hỏi liệu trong đêm chung kết có còn tiết mục hài kịch như vậy nữa không.

Ngày thứ tư, một số đoàn kịch và câu lạc bộ kịch nói bắt đầu hỏi thăm về kinh nghiệm biểu diễn của Văn Đình Lệ, đồng thời hỏi giá vé theo nhóm cho đêm chung kết.

Cùng ngày, đạo diễn Hoàng Viễn Sơn của Hoàng Kim Điện Ảnh đứng ra phỏng vấn với danh nghĩa là bạn thân của Văn Đình Lệ. Đạo diễn Hoàng nhấn mạnh rằng cô chính là quán quân của “Cuộc thi Kịch nói Thanh niên Thượng Hải,” đồng thời tiết lộ rằng Hoàng Kim Điện Ảnh đang lên kế hoạch sản xuất một bộ phim do cô làm nữ chính, mời khán giả tiếp tục quan tâm theo dõi.

Nhờ sự “lăng xê” của đạo diễn nổi tiếng, danh tiếng của Văn Đình Lệ lan rộng sang giới văn nghệ và điện ảnh. Hai ngày sau, khi cô bước trên đường, một đứa trẻ bỗng nghịch ngợm bắt chước động tác tay của cô trong vai nhân viên ngân hàng gian xảo đêm biểu diễn. Sáng nay, nhiều tờ báo lá cải đã chọn bức ảnh đó làm trang bìa cho mục giải trí.

Chuyện chưa dừng lại ở đó. Chiều hôm đó, khi cô rời khỏi hãng ngoại thương Excellent sau giờ làm, vài phóng viên báo lá cải đã chờ sẵn ở cửa để chụp ảnh.

Văn Đình Lệ tức tối gọi điện hỏi Cao Tiểu Văn. Cao thản nhiên thừa nhận:
“Đúng thế, tôi đã nói với họ rằng cậu làm thêm ở đó. Tôi đang giúp cậu và Đổng Thấm Phương quảng bá đấy! Chuyện mới mẻ thì vài hôm nữa sẽ bị lãng quên. Không nhân cơ hội này quảng bá thêm, sao có thể thu hút thêm khán giả cho Hân Hân?”

Đổng Thấm Phương tranh thủ thời cơ, lập tức mở bán vé cho đêm chung kết trên báo. Chỉ trong một giờ, vé đã được bán sạch. Cô ấy còn thông báo với Văn Đình Lệ rằng một công ty sản xuất kem dưỡng da đang cân nhắc mời cô làm gương mặt đại diện trên lịch tháng, với mức thù lao khá hợp lý.

Mấy ngày liền, Văn Đình Lệ vui sướng khôn tả. Thực ra, mức giá của công ty đó không cao vì Thượng Hải không bao giờ thiếu những gương mặt mới, chuyện mới. Dẫu vậy, có tiền cũng đủ khiến cô phấn khởi. Cô biết, nếu thể hiện tốt hơn trong đêm chung kết, sẽ có thêm nhiều nhà tài trợ tìm đến.

Khi vận may đã tới, chuyện tốt liên tiếp kéo đến.

Trưa hôm đó, Triệu Thanh La gọi điện cho cô:
“Mau đến trường!”
“Chuyện gì thế?”
“Điểm thi liên trường đã có rồi!”

Văn Đình Lệ nghe xong vội vàng chạy ra khỏi nhà như một cơn gió.

Khi cô đến trường, sân trường đã đông nghịt học sinh. Đang giữa cuối hè, sân trường tràn ngập sắc xanh và hương hoa, tiếng ve kêu râm ran khắp nơi. Văn Đình Lệ bước vào, nhìn thấy nhiều gương mặt quen thuộc. Biểu cảm của các bạn học mỗi người một vẻ: người thì mặt mày ủ rũ, người lại vui sướng rạng ngời, cũng có người tỏ vẻ bình thản, như thể vừa trút được một gánh nặng.

“Văn Đình Lệ! Bọn mình ở đây!” Yến Trân Trân nhảy lên vẫy tay gọi cô từ đám đông trước tòa nhà Khuyến Học. “Lên đi, phải tự ký tên mới nhận được bảng điểm.”

“Các bạn kết quả thế nào?” Văn Đình Lệ lo lắng hỏi. Triệu Thanh La và Yến Trân Trân cười bí hiểm, không nói gì, nhưng rõ ràng họ đang rất vui.

Văn Đình Lệ lao nhanh lên cầu thang.

“Em là Văn Đình Lệ, lớp Cầu Chân đúng không?” Thầy chủ nhiệm vừa hỏi vừa tò mò nhìn cô.

Cô ngẩn ngơ gật đầu, không dám nhận bảng điểm của mình.

“Đây, ký tên vào đây là được.”

Cô nhận bảng điểm, ép chặt vào ngực rồi chậm rãi xuống lầu. Triệu Thanh La và Yến Trân Trân lập tức vây quanh.

“Sao rồi?”

“Tôi chưa dám xem…” Văn Đình Lệ nhắm chặt mắt, không dám nhìn.

Bỗng, Triệu Thanh La hét lên một tiếng chói tai. Văn Đình Lệ giật mình mở mắt, chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị Yến Trân Trân túm đầu và xoa mạnh.

“Trời ơi, Văn Đình Lệ! Điểm cao thế này mà bạn còn không hài lòng à!”

Lại thêm một tiếng hét, lần này là của chính Văn Đình Lệ.

Bảng điểm ghi rõ ràng:
Quốc văn: 86 điểm, Anh văn: 92 điểm, Toán học: 79 điểm.

Dù tổng điểm không quá cao, nhưng đây là kết quả tốt nhất từ trước đến nay của Văn Đình Lệ. Cô vui sướng như một chú thỏ, chạy vụt đi xa rồi quay lại ôm chầm lấy Yến Trân Trân và Triệu Thanh La, hét lên:
“Ahhh! Ahhh!”

Triệu Thanh La cười khúc khích:
“Tôi đã đoán bạn sẽ phát cuồng. Với điểm này, ngoại trừ Y khoa của Hỗ Giang và Thánh John thì các ngành khác đều ổn cả.”

“Gì cơ?” Văn Đình Lệ bỗng ngừng phấn khích, hỏi:
“Không đủ điểm vào Y khoa sao?”

“Ê, đủ rồi đó! Cả trường chỉ có năm người đủ điểm vào Y khoa của Hỗ Giang. Một trong số đó là Trần Hiểu Hồng, người luôn đứng đầu toàn khối. Bốn người còn lại bạn cũng biết, họ luôn đạt thứ hạng cao. Còn về Thánh John, khoa dự bị Y có bảy người đậu, nhưng học xong dự bị phải mất thêm năm năm, mà học phí thì cao ngất. Bạn chẳng phải đã nói không muốn cân nhắc trường đó sao?”

“Không đủ tiền học là một chuyện.” Văn Đình Lệ cố ý bĩu môi. “Nhưng không đậu thì lại là chuyện khác.”

“Đáng ghét!” Triệu Thanh La nắm chặt tay. “Không lạ khi Yến Trân Trân luôn muốn đánh bạn, bây giờ tôi cũng muốn đây. Đừng chạy, đứng yên đó để chịu đòn!”

Văn Đình Lệ đã kịp chạy biến, đến trú dưới một cây quế hoa. Cô nâng bảng điểm lên, nhìn đi nhìn lại với niềm vui khôn xiết, rồi áp bảng điểm lên ngực:
“Con đậu rồi, con đậu rồi! Mẹ ơi, mẹ có thấy không?”

Cảnh này lọt vào mắt hai người đang đứng bên bồn hoa gần đó.

“Đó chẳng phải là tiểu thư Văn Đình Lệ sao?” Chu Tử Hà cười mỉm.

Hiệu trưởng Tào vui vẻ gật đầu:
“Hôm nay là ngày thông báo kết quả, xem ra cô bé này làm bài tốt. Ta qua hỏi thăm chút.”

Chu Tử Hà liền khoác tay hiệu trưởng, nhẹ nhàng nói:
“Ngài quên là chúng ta còn việc quan trọng sao?”

“À phải rồi, đến văn phòng tìm Thế Trừng trước đã.”

Bên kia, mấy học sinh khác vừa cười đùa vừa kéo Văn Đình Lệ đi. Hiệu trưởng Tào và Chu Tử Hà tiếp tục bước vào tòa nhà nhỏ màu trắng.

Vừa vào văn phòng, họ thấy Lục Thế Trừng đang đứng trước bàn trà đọc báo.

“Cậu đến lâu chưa?” Hiệu trưởng Tào ân cần hỏi.

Lục Thế Trừng mỉm cười:
“Vừa tới thôi.”

“Chào Lục tiên sinh.” Chu Tử Hà khẽ cúi đầu chào.

Lục Thế Trừng gật đầu đáp lễ.

“Tôi có hẹn đến nha khoa hôm nay, Tử Hà sợ tôi đi một mình buồn, nên đòi đi cùng. Tôi ghé trường gặp cậu, cô ấy cũng theo.”

Hiệu trưởng Tào cầm ấm trà trên bàn định pha trà, nhưng Chu Tử Hà nhanh nhẹn giành lấy:
“Để cháu làm cho.”

Hiệu trưởng Tào cười lắc đầu:
“Mấy hôm nay cô bé này chẳng để ta động tay vào việc gì. Ta lo sau này khi cô rời đi, ta sẽ không quen.”

“Vậy thì cháu sẽ ở lại đến khi cô phát chán cháu mới thôi.” Chu Tử Hà nửa đùa nửa thật, giọng nói đầy trìu mến.

Lục Thế Trừng nhận ly trà từ tay Chu Tử Hà, khẽ gật đầu cảm ơn.

“Không có gì.” Chu Tử Hà cười dịu dàng.

Hiệu trưởng Tào vui vẻ nhìn hai người họ, rồi chợt hỏi:
“Chuyện gì xảy ra vào Chủ Nhật tuần trước vậy? Cậu vốn không bao giờ đến muộn hay thất hẹn, hôm đó lại để chúng tôi chờ cả buổi. Có phải xảy ra chuyện gì không?”

Lục Thế Trừng liếc nhìn tờ báo trên bàn trà. Quả thật có chút “sự cố” mà giờ đây đang làm mặt quỷ với anh qua tờ báo.

Anh tỏ ra khó trả lời, tự nhiên chuyển chủ đề.

Hiệu trưởng Tào không nghi ngờ, nhưng Chu Tử Hà thì để ý ánh mắt của anh, liền cầm tờ báo lên và cười mỉm:
“Trên đường tới đây, tôi vừa gặp tiểu thư Văn Đình Lệ.”

Hiệu trưởng Tào vừa nhìn tờ báo đã cười lớn:
“Đúng thế, cô bé này nổi tiếng thật rồi! Những ngày qua, báo nào cũng đưa tin về cô ấy. Tham gia cuộc thi sắc đẹp lại diễn hài kịch, đúng là chỉ cô bé này mới nghĩ ra được. Chẳng trách cô Hoàng ở Hoàng Kim Điện Ảnh cứ khen cô ấy là thiên tài. Đúng rồi, Thế Trừng, cậu cũng biết Văn Đình Lệ chứ? Lần trước cô ấy cũng có mặt trong bữa ăn tối. Nhìn bức ảnh này xem, nét mặt cô ấy thật là buồn cười!”

Hiệu trưởng Tào vốn là người vui tính, vừa nói vừa cười lớn không ngừng. Lục Thế Trừng không còn cách nào, đành cầm tờ báo lên xem lại mấy bức ảnh anh đã nhìn qua hai lần.

“Đừng làm qua loa vậy.” Hiệu trưởng Tào trách nhẹ. “Tôi biết cậu không hứng thú với mấy tin tức này. Vậy nói chuyện nghiêm túc nhé, tôi dự định mở một trường nữ công buổi tối tại quận Dương Phố, chuyên giúp đỡ các nữ công nhân nhà máy…”

Lúc này, chủ nhiệm Chu của phòng giáo vụ bước vào, tay ôm tập hồ sơ:
“Thưa hiệu trưởng, đây là bảng điểm của khóa tốt nghiệp năm nay.”

Hiệu trưởng Tào hào hứng nói:
“Đặt lên bàn đi. Tôi đang tò mò không biết Văn Đình Lệ thi thế nào đây.”

Ngay khi chủ nhiệm Chu vừa rời đi, Michel vội bước vào:
“Hiệu trưởng Tào, trưởng phòng Trần có việc gấp cần gặp ngài.”

Hiệu trưởng Tào liền dặn dò hai người:
“Tôi đi một lát. Nếu có cuộc gọi nào, không cần tiếp thay tôi. Tôi sẽ quay lại ngay.”

Hiệu trưởng vừa đi khỏi, văn phòng chỉ còn lại Chu Tử Hà và Lục Thế Trừng.

Không khí trong phòng trở nên tĩnh lặng. Chu Tử Hà vẫn giữ phong thái hàm súc và duyên dáng, trong khi Lục Thế Trừng trầm mặc, xa cách. Hai người lặng lẽ uống trà. Bỗng nhiên, Chu Tử Hà mỉm cười, phá vỡ sự im lặng:
“Thật mạo muội, nhưng tôi thấy Lục tiên sinh rất giống lệnh đường khi bà còn trẻ.”

Lục Thế Trừng ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Chu Tử Hà.

“Mẹ tôi có lưu giữ khá nhiều ảnh thời đi học. Lần này bà không thể cùng tôi đến Thượng Hải vì bị bệnh, sợ dì Tào thất vọng, nên tôi đã mang mấy album ảnh theo. Dì Tào chọn ra không ít ảnh của lệnh đường. Dì ấy kể, ba người từng là bạn thân thời đi học. Dì còn nói Lục tiên sinh chắc hẳn sẽ vui khi xem những bức ảnh đó. Tiếc là hôm đó anh không đến. Sau đó, tôi lại bận chuẩn bị cho cuộc thi, không biết mấy ngày nay anh có rảnh không? Nếu có, tôi sẽ mang album tới cho anh xem.”

Chuông điện thoại trên bậu cửa sổ bỗng reo vang.

Lục Thế Trừng, dường như quên mất lời dặn của hiệu trưởng Tào, bước tới nhấc ống nghe. Nhưng chợt nhớ ra mình không thể nhận cuộc gọi, anh quay lại ra hiệu cho Chu Tử Hà đến giúp.

Chu Tử Hà thoáng ngạc nhiên. Lục Thế Trừng không phải kiểu người hay phạm sai sót như vậy.

Cô chợt nghi ngờ, có lẽ anh cố tình cắt ngang câu chuyện của cô. Dù sao, khi bận tiếp điện thoại, cô sẽ không thể tiếp tục trò chuyện. Nhưng điều kỳ lạ là, rõ ràng chủ đề này hẳn phải khiến anh quan tâm. Hay anh không thích cách cô bắt chuyện quá thẳng thắn?

Không đúng, dường như anh cố ý khiến cô đứng ra xa để xem cô sẽ làm gì.

Mặc dù trong lòng đầy nghi hoặc, Chu Tử Hà vẫn mỉm cười, bước tới nhận cuộc gọi với phong thái nhã nhặn.

“Xin chào, cho hỏi quý vị cần gặp ai?”

Trong khi đó, Lục Thế Trừng thong thả bước tới một phía khác, cách xa bậu cửa sổ. Một tay anh đút vào túi quần, tay còn lại khẽ lật tập hồ sơ trên bàn làm việc.

Anh lật từng trang hồ sơ của học sinh trường Vụ Thực một cách chậm rãi, dường như chỉ nhìn qua loa.

Nhưng khi đến một trang, ngón tay anh bất ngờ khựng lại.

Anh chăm chú nhìn, rồi chậm rãi rời mắt sang hộp mực trên bàn. Sau đó, anh ngước lên nhìn đồng hồ treo tường, rồi quay lại ngồi trên ghế sô pha, như thể không có gì xảy ra.

Chỉ trong khoảnh khắc trước khi tập hồ sơ được khép lại, Chu Tử Hà kịp liếc qua. Tên trên trang đó không rõ lắm, nhưng gương mặt trong bức ảnh nửa thân thì vô cùng quen thuộc — Văn Đình Lệ.

Trước tòa nhà Khuyến Học, nhóm học sinh đang náo nhiệt bàn bạc kế hoạch tổ chức ăn mừng vào buổi tối. Văn Đình Lệ, trong lòng háo hức muốn chia sẻ tin mình thi đậu với cha và Tiểu Đào, liền nói:
“Tối nay mình không đi chơi với các bạn được, phải về bệnh viện trước đã.”

“Giờ cũng gần bốn giờ rồi, ít nhất cũng ở lại ăn tối cùng mọi người chứ. Mà này, đã quyết định chọn học ngành Sư phạm hay Kinh tế chưa?”

“Chuyện đó để mai tới nhà Triệu Thanh La bàn kỹ hơn.”

Đúng lúc đó, thầy Trịnh, chủ nhiệm ban nghệ thuật, tình cờ đi ngang qua, thấy nhóm học sinh tụ tập rảnh rỗi liền chống nạnh nói:
“Tôi đang cần người phụ giúp đây. Qua đây, chuyển đống đồ này tới hội trường nào.”

Các cô gái cười rộ lên rồi xúm lại làm việc. Theo truyền thống hằng năm của trường, sau khi có kết quả thi, học sinh sẽ tham dự buổi lễ tốt nghiệp long trọng, và ban nghệ thuật phụ trách chuẩn bị cho sự kiện này.

Khi đến hội trường, mọi người vừa làm vừa đùa giỡn, tiếng cười trong trẻo vọng ra cả bên ngoài.

Chẳng bao lâu sau, Cao Tiểu Văn cũng xuất hiện. Vốn dĩ cô luôn có phong thái kiêu sa, nhưng ở trường thì có phần kiềm chế. Hôm nay, có lẽ vì nhận được bảng điểm tốt nghiệp, cô chẳng còn ngần ngại, hệt như một con công khoe mẽ đi trước, phía sau có tài xế xách hộ hộp bánh ngọt.

Cô đem bánh và nước ngọt chia cho mọi người, rồi tự ngồi nghiêng ngả trên một thùng đồ. Nhìn thấy Văn Đình Lệ trong đám đông, cô vội nhảy xuống, kéo cô ra một góc và nói nhỏ:
“Tôi có chuyện muốn kể cho bạn nghe.”

Cô cười gian:
“Sáng nay anh trai tôi tức lắm, biết vì sao không? Cũng tại vụ cuộc thi sắc đẹp ấy.”

Thì ra, để chuẩn bị cho sự ra mắt của Dật Phi Lâm, Cao Đình Tân đã bỏ ra rất nhiều công sức, mời các ông chủ tòa soạn báo đi ăn, thậm chí còn tặng phong bì đỏ cho vài phóng viên có tiếng. Kết quả, chỉ sau một ngày, Văn Đình Lệ đã bất ngờ nổi tiếng, làm lu mờ toàn bộ sự kiện của anh ta. Sáng nay, khi Cao Đình Tân đến ngân hàng của mình, mấy quản lý ở đó đang tụ tập xem báo, họ còn bàn tán rôm rả rằng sẽ dẫn vợ con đến Hân Hân xem náo nhiệt.

“Anh tôi tức đến mức mắng xối xả mấy quản lý. Rồi sáng nay, anh ấy mời Mạnh Kỳ Quang về nhà để bàn đối sách. Bạn đoán xem Mạnh Kỳ Quang nói gì? Anh ấy bảo rằng anh ấy đã xem màn biểu diễn của bạn tối đó và đã dự đoán trước rằng bạn sẽ giành hết sự chú ý, bởi vì bạn diễn quá xuất sắc.”

Văn Đình Lệ ngạc nhiên. Hóa ra Mạnh Kỳ Quang không chỉ ghé qua mà còn nghiêm túc xem hết màn biểu diễn của cô.

“Anh trai tôi nói nếu cứ thế này, người dân Thượng Hải chỉ nhớ Hân Hân náo nhiệt, chứ chẳng ai nhắc đến Dật Phi Lâm mới mở trên đường Hà Phi nữa. Nếu mở màn không thuận lợi, doanh thu sau này cũng sẽ gặp khó khăn. Anh ấy ép Mạnh Kỳ Quang nghĩ cách, nhưng anh ấy lại nói mình chẳng có kế sách gì. Thế là anh trai tôi mắng anh ấy thiên vị, còn bảo anh ấy có mưu đồ riêng.”

Nói đến đây, Cao Tiểu Văn liếc Văn Đình Lệ:
“Mạnh Kỳ Quang chịu không nổi, liền bảo rằng có một người có thể xoay chuyển tình thế, chính là tiểu thư Chu Tử Hà mà anh tôi từng đặt kỳ vọng lớn. Nhưng có dùng hay không thì phải xem quyết định của anh ấy. Anh ấy còn bảo rằng Hân Hân nhờ bạn mà xoay chuyển được tình thế, thì Dật Phi Lâm cũng phải dựa vào chính người của mình. Nghe vậy, anh trai tôi lập tức gọi điện cho tiểu thư Chu.”

Văn Đình Lệ cảnh giác hỏi:
“Vậy anh bạn đã nói gì với cô Chu?”

“Không rõ. Anh ấy sợ tôi tiết lộ bí mật nên đã đuổi tôi đi trước. Nhưng tôi đoán chắc có liên quan đến Lục Thế Trừng. Ai cũng biết Lục Thế Trừng thân thiết với hiệu trưởng, mà hiệu trưởng thì rất quý Chu Tử Hà. Nếu là Chu Tử Hà, tôi chắc chắn cô ấy sẽ tìm cách thuyết phục Lục Thế Trừng đến xem trận chung kết. Với Lục Thế Trừng, việc đó chẳng đáng gì, nhưng với anh tôi thì lại rất quan trọng. Chỉ cần Lục Thế Trừng đồng ý, anh tôi sẽ dám rêu rao rằng Dật Phi Lâm sắp hợp tác với nhà họ Lục. Dù khách đến xem đêm đó không đông, các đối tác tiềm năng cũng sẽ không bị Hân Hân cướp mất.”

Đang nói, nhóm học sinh từ xa đi tới hội trường.

“Tiểu thư Chu Tử Hà ngoài đời còn đẹp hơn trên báo. Các bạn không thấy cô ấy và Lục tiên sinh ngồi đối diện nhau trông rất xứng đôi sao?”

“Suỵt, đừng nói bậy.”

“Có gì đâu. Hiệu trưởng cũng ngầm tỏ ý như vậy. Vừa nãy còn nói Chu Tử Hà có đồ muốn đưa cho Lục tiên sinh, bảo anh ấy tối nay đến nhà cô ấy đấy.”

Văn Đình Lệ nghe xong, không nhịn được hỏi:
“Các bạn gặp tiểu thư Chu Tử Hà rồi à?”

“Cô ấy ở văn phòng hiệu trưởng.”

“Lục tiên sinh cũng ở đó?”

“Đúng vậy,” họ vừa nói vừa chỉ tay, “nhưng họ đi rồi.”

Văn Đình Lệ kiễng chân nhìn về phía xa. Cao Tiểu Văn liền huých tay cô, cười gian:
“Tôi đã nói mà, thấy chưa?”

Cô lại cười tiếp:
“Chu Tử Hà này, đúng là không nhìn nhầm cô ấy. Tôi thích những cô gái thông minh, hành động dứt khoát như vậy.”

Đúng lúc này, thầy Trịnh gọi mọi người vào hội trường làm việc tiếp. Sau khi xong việc, Cao Tiểu Văn mời thầy Trịnh cùng các học sinh qua quán ăn bên đường dùng bữa. Trong khi đó, Yến Trân Trân và Triệu Thanh La bận tìm Văn Đình Lệ, nhưng chẳng thấy bóng dáng cô đâu.

Văn Đình Lệ vội vã trở về Bệnh viện Từ Tâm, trước khi vào còn ghé mua một giỏ hoa quả ở cửa.

Vừa bước vào hành lang, Văn Đình Lệ đã nghe thấy tiếng ho khan yếu ớt của cha, âm thanh trống rỗng xen lẫn tiếng rít quái dị, dù đang giữa hè vẫn toát lên cảm giác lạnh lẽo.

Trước đây, mỗi lần nghe âm thanh bệnh hoạn này, lòng cô luôn se lại. Nhưng lần này, cô tràn đầy tự tin, lấy bảng điểm từ túi sách ra, nắm chắc trong tay.

Thời gian gần đây, tình trạng của cha cô lúc tốt lúc xấu, khiến tâm trạng cô cũng chao đảo theo. Nhưng mỗi khi bệnh tình trở nên nguy kịch, ông lại hồi phục một cách kỳ diệu. Bác sĩ Thompson tỏ ra khó hiểu, còn Văn Đình Lệ biết rõ điều gì đã giúp cha mình duy trì đến giờ. Khi cầm trên tay bảng điểm, cô nảy ra ý nghĩ: có lẽ tin cô thi đỗ sẽ giúp cha hoàn toàn hồi phục.

Cô hớn hở bước vào phòng bệnh.

“Con về rồi đây!”

Y tá trưởng Lưu đang hướng dẫn một y tá trẻ vỗ lưng cho Văn Đức Sinh. Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của Văn Đình Lệ, bà cũng bật cười theo:
“Chuyện gì mà vui thế?”

Một giờ sau, tinh thần của Văn Đức Sinh khá hơn hẳn, ông tự mình ăn hết nửa bát cháo, rồi nửa nằm nửa ngồi trên gối, bàn chuyện cùng Văn Đình Lệ về việc đi Nam Kinh để thông báo tin vui trong buổi tế tổ.

Văn Đình Lệ vừa bóc quýt cho em gái vừa đáp lời cha:
“Cứ theo ý cha đi. Thím Chu sẽ ở lại Thượng Hải chăm nom nhà cửa. Cha và con sẽ đưa Tiểu Đào đi bằng tàu hỏa. Nhưng bây giờ đi mua vé thì hơi vội. Cha cứ dưỡng bệnh đã. Khi cha khỏe lại, đừng nói Nam Kinh, con sẽ đưa cha đi Bắc Bình chơi vài lần nữa.”

“Con cũng muốn đi Bắc Bình!” Tiểu Đào ngẩng đầu, đôi mắt sáng ngời.

Văn Đình Lệ khẽ chạm vào mũi em gái:
“Nghe nói kẹo hồ lô ở Bắc Bình rất ngon. Tiểu Đào định ăn bao nhiêu xiên nào?”

Tiểu Đào giơ năm ngón tay lên, sau đó lại nhanh chóng đưa cả bàn tay kia ra khi thấy năm ngón không đủ.

Văn Đình Lệ bật cười khanh khách, còn Văn Đức Sinh nằm trên gối, ánh mắt chứa đầy tình thương và hy vọng, gương mặt hốc hác của ông cũng trở nên rạng rỡ hơn hẳn.

Bác sĩ Thompson khi tới kiểm tra phòng cũng bất ngờ, ông nói với Văn Đình Lệ và y tá trưởng Lưu:
“Tâm trạng bệnh nhân hiện rất tốt. Nếu tình hình tiếp tục cải thiện, không chừng có thể hoàn toàn hồi phục.”

Câu nói này khiến Văn Đình Lệ tràn đầy động lực. Đợi cha ngủ, cô lục trong hòm quần áo lấy ra một chiếc xường xám, mang vào nhà vệ sinh nữ để chỉnh trang.

Thím Chu vừa bưng chậu nước tới liền ngạc nhiên:
“Cô định ra ngoài à? Không ăn tối với chúng tôi sao?”

“Cháu qua nhà bạn một chút. Yên tâm, chắc chắn sẽ về trước tám rưỡi.”

Cô buộc một chiếc nơ nhung đỏ ở đuôi tóc, kết hợp với chiếc xường xám màu trắng nhạt, trông vừa thanh thoát vừa tươi tắn.

Cô soi gương ngắm nghía, vô tình bắt gặp ánh mắt nghi ngờ của thím Chu qua gương. Cô vội vàng bước ra khỏi phòng, rồi gọi một chiếc xe kéo. Trước khi lên xe, cô còn ghé mua một giỏ trái cây.

Khi đến nơi, Văn Đình Lệ không vội xuống xe. Cô nhoài người nhìn về con đường nhỏ trước tòa nhà, nhanh chóng nhận ra chiếc xe của Lục Thế Trừng, liền bảo người phu xe:
“Bác dừng ở đây giúp tôi.”

Cô cẩn thận nhìn quanh rồi bước lên bậc thềm. Trước cửa nhà hiệu trưởng Tào, những luống hoa dạ lý và nguyệt quế tỏa hương thơm ngào ngạt. Một làn gió mát thổi qua, cô hít sâu một hơi rồi nhấn chuông cửa.

“Ảnh đều ở đây.” Chu Tử Hà đưa một album cũ cho Lục Thế Trừng.

Hiệu trưởng Tào chỉ vào một tấm hình trong album:
“Đây là lúc ba chúng ta vừa nhập học. Mẹ cậu khi ấy mới 15 tuổi, là học sinh tinh nghịch nhất toàn trường. Cậu không chỉ giống mẹ ở ngoại hình, mà cả tính cách cũng giống.”

Chu Tử Hà ngạc nhiên mỉm cười. Hiệu trưởng Tào thở dài:
“Đừng nhìn bây giờ Thế Trừng ít nói thế này. Lúc nhỏ, cậu ấy nghịch ngợm và biết cách nịnh nọt người khác lắm.”

Bà nhớ lại một câu chuyện thú vị mà bạn thân quá cố của mình, Hi Duyệt, từng kể.

Có lần, Hi Duyệt đang giận chuyện gì đó. Thế Trừng, lúc ấy vừa học được một trò ảo thuật nhỏ, liền chỉ sau lưng bà nói:
“Mẹ, đằng sau có gì kìa!”

Hi Duyệt quay lại nhưng chẳng thấy gì, vừa quay lại thì trước mặt đã xuất hiện một bông hoa. Cậu bé bốn tuổi rưỡi ngây thơ nói:
“Mẹ, mẹ đẹp như bông hoa này vậy.”

Kể xong, gương mặt Hi Duyệt lúc nào cũng ánh lên niềm vui.

Nhớ lại chuyện cũ, lòng hiệu trưởng Tào thoáng đau. Bà sợ Lục Thế Trừng buồn nên vội chuyển chủ đề:
“Chu Tử Hà, con đã làm một việc rất ý nghĩa. Những bức ảnh này đối với Thế Trừng là vô giá.”

Lục Thế Trừng lặng lẽ nhìn những bức ảnh của mẹ trong album.

Chu Tử Hà cảm thán:
“Thật ra cháu cũng rất bất ngờ khi mẹ con giữ gìn những tấm ảnh này kỹ lưỡng đến thế. Mẹ luôn nói dì Tào và dì Hi là hai người bạn thân nhất đời mình, chứng tỏ những ký ức này rất quý giá với mẹ. Cháu chỉ thay mẹ trả lại phần ký ức thuộc về Lục tiên sinh.”

Hiệu trưởng Tào gật đầu hài lòng:
“Con gái, mỗi lần con nói chuyện đều khiến người ta cảm động. Thế Trừng, con nghe rồi đấy. Con và Chu Tử Hà đúng là thế giao từ nhỏ. Gần đây con bận rộn, ta không tiện làm phiền. Nhưng tuần này ta phải lo lễ tốt nghiệp, con hãy thay ta đưa Chu Tử Hà đi chơi Thượng Hải. À, cô ấy đang cần sự ủng hộ trong cuộc thi sắc đẹp, nếu rảnh thì tới cổ vũ một chút.”

Chu Tử Hà ôm lấy cánh tay hiệu trưởng Tào, làm nũng:
“Ngài đừng vất vả lo liệu cho cháu như vậy. Kết quả cuộc thi phụ thuộc vào thực lực, cháu không cần bạn bè đến cổ vũ. Nhưng, Lục tiên sinh, chiều nay khi xem bản kế hoạch mở trường nữ học ban đêm, tôi rất ấn tượng với đề xuất của anh. Đúng lúc tôi gặp một số rắc rối trong quản lý bảo tàng mỹ thuật, có vài điều muốn nhờ anh chỉ giáo. Không biết anh có thời gian không?”

Chu Tử Hà cúi đầu chờ đợi, tưởng chừng như chắc chắn sẽ nhận được câu trả lời đồng ý. Không ngờ, Lục Thế Trừng trầm ngâm một lát, rồi làm động tác lấy bút từ túi áo ra.

Nụ cười trên mặt Chu Tử Hà chợt tắt. Nếu anh muốn ở lại ăn tối, chỉ cần gật đầu là đủ, sao lại cần viết ra?

Đúng lúc này, chuông cửa vang lên. Hiệu trưởng Tào nhìn đồng hồ treo tường kiểu Tây, đứng dậy:
“Giờ này… ai nhỉ?”

Không lâu sau, tiếng nói thanh thoát và quen thuộc vọng vào:
“Hiệu trưởng Tào.”

Lục Thế Trừng lập tức ngẩng đầu nhìn về phía cửa.

“Văn Đình Lệ?” Hiệu trưởng Tào kinh ngạc vui mừng, “Mau vào đi.”

“Em đến trả đồ.” Văn Đình Lệ thoải mái giải thích, “Dạo trước vì bận làm thêm nên chưa kịp đến thăm ngài. Hơn nữa, hôm nay có điểm thi, em muốn hỏi ý kiến cô về việc chọn ngành học. Chỉ là em không kịp gửi thiệp trước, mong cô không trách.”

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Văn Đình Lệ, được hiệu trưởng Tào dẫn vào, xuất hiện trong phòng.

Thấy Lục Thế Trừng, Văn Đình Lệ rõ ràng bất ngờ:
“Lục tiên sinh.”

Nét ngạc nhiên trên gương mặt cô hoàn toàn tự nhiên.

“Xem ra em đến không đúng lúc, hay là—”

“Ngồi xuống đi,” hiệu trưởng Tào chỉ tay vào sofa, “Thế Trừng và Tử Hà rất thoải mái. Tôi đang tò mò không biết em thi thế nào, còn cả vở hài kịch của em nữa, nghĩ lại thật buồn cười. Em ăn tối chưa?”

Văn Đình Lệ lúng túng đáp:
“Em…”

“Có vẻ chưa ăn rồi.” Hiệu trưởng Tào không nghi ngờ gì:
“Chị Lưu, chuẩn bị thêm một bộ bát đũa.”

Thế là Văn Đình Lệ “đúng lúc” được mời vào bữa tối.

Lục Thế Trừng vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhấp một ngụm nước. Đúng lúc đó, Chu Tử Hà nhắc nhở:
“Hình như Lục tiên sinh không định ở lại ăn cơm.”

“Thế Trừng, cậu định đi sao?” Hiệu trưởng Tào nhìn về phía anh, ánh mắt dừng lại ở dòng chữ viết dở trên tờ giấy.

Đúng như dự đoán của Lục Thế Trừng, Văn Đình Lệ lập tức quay đầu, mắt chăm chú theo dõi. Vì quá tập trung, cô quên cả việc đang trò chuyện cùng Chu Tử Hà.

Không khí trong phòng bỗng chốc im lặng.

Lục Thế Trừng cầm bút, nghiêm túc viết vài chữ:
“Tối nay cháu muốn ăn sườn hấp do chính tay ngài làm, không biết có phiền quá không.”

Hiệu trưởng Tào bật cười lớn:
“Thì ra muốn đặt món. Có gì mà phiền, tôi vào bếp ngay. Mọi người cứ trò chuyện, món ăn sẽ nhanh chóng được dọn ra.”

Khi hiệu trưởng rời đi, trong phòng khách chỉ còn ba người.

Lục Thế Trừng giữ thái độ điềm nhiên, Văn Đình Lệ, người vốn hay nói, cũng bất thường im lặng.

Chu Tử Hà vẫn ngồi thẳng, không vội vã lên tiếng. Trước khi nắm rõ ý đồ của đối phương, cô chưa muốn chủ động bắt chuyện.

Bỗng, từ trong bếp vọng ra giọng hiệu trưởng Tào:
“Thế Trừng, ra vườn hái giúp ta một nhánh hành.”

Lục Thế Trừng đứng dậy, mở cửa sau, rồi quay lại với mấy nhánh hành xanh mướt trên tay.

Chu Tử Hà kinh ngạc nhìn anh mang hành vào bếp. Bỗng hiệu trưởng lại gọi:
“Rau muống của ta sắp chết rồi, gần đây bận quá ta chẳng chăm được. Nhân tiện, ra vườn bắt giùm ta ít sâu.”

Lục Thế Trừng lại ra vườn. Một lát sau, giọng hiệu trưởng lại vang lên:
“Tử Hà, hết xì dầu rồi, qua tiệm bên đường mua giùm ta một chai.”

Văn Đình Lệ nhanh nhảu đáp:
“Để em đi ạ.”

Trong phòng khách giờ chỉ còn lại mình Chu Tử Hà.

Cô nhìn ra cửa sổ, rồi lại liếc về phía bếp. Trước đây, mỗi lần gặp Lục Thế Trừng, xung quanh anh luôn có người, nhưng giờ đây, anh chỉ đứng một mình bên luống rau.

Đây là cơ hội hiếm có để hoàn thành nhiệm vụ.

Nghĩ đến đây, Chu Tử Hà không chút do dự, rót đầy một cốc nước cho Lục Thế Trừng, đẩy cánh cửa kính lớn, và đi dọc theo con đường nhỏ dẫn đến luống rau.

Ở cuối vườn, cô nhanh chóng thấy bóng dáng Lục Thế Trừng đang xắn tay áo nhổ cỏ.

Tim cô đập nhanh hơn.

Lục Thế Trừng chắc chắn nghe thấy tiếng bước chân, nhưng anh không quay đầu lại.

Chỉ khi cô đứng ngay sau lưng, anh mới phủi bụi đất trên tay và đứng thẳng dậy.

Khoảnh khắc ấy, một cảm giác lạ lùng trỗi dậy trong lòng Chu Tử Hà. Cô nhận ra anh không hề khó chịu khi cô tìm đến, thậm chí dường như còn mong chờ. Cảm giác ấy thật khó diễn tả.

Cô mỉm cười, phá tan im lặng:
“Trời nóng thế này, uống chút nước đi.”

Lục Thế Trừng đột ngột quay đầu, ánh mắt sắc bén nhìn cô.

Khi nhận ra người trước mặt là ai, biểu cảm anh thoáng thay đổi: đầu tiên là ngạc nhiên, sau đó là một chút thất vọng không thể che giấu.

Chu Tử Hà sững người, nhưng Lục Thế Trừng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, nhận cốc nước mà không uống.

Chu Tử Hà vẫn chưa thoát khỏi dòng suy nghĩ về biểu cảm thất vọng thoáng qua của anh, nhưng cô nhanh chóng lấy lại nụ cười, chỉ vào luống rau:
“Anh thường giúp dì Tào chăm sóc vườn rau sao?”

Lời cô vừa dứt, từ con đường nhỏ sau lưng, tiếng bước chân dồn dập vang lên.

Cả hai cùng quay đầu nhìn.

Chu Tử Hà không ngạc nhiên khi thấy Văn Đình Lệ xuất hiện, chỉ bất ngờ vì tốc độ của cô. Từ nhà hiệu trưởng Tào đến tiệm xì dầu, đi về ít nhất cũng phải mất bảy, tám phút, nhưng Văn Đình Lệ như thể bay tới đây.

Chu Tử Hà vô thức liếc nhìn Lục Thế Trừng, chỉ thấy anh không rời mắt khỏi Văn Đình Lệ, ánh mắt chăm chú theo dõi từng bước chạy của cô.

Khi vừa thấy họ, Văn Đình Lệ lập tức giả vờ như không có chuyện gì, chậm rãi bước đến.

“Chu tiểu thư, Lục tiên sinh, thật trùng hợp. Trong nhà hơi ngột ngạt, tôi ra đây đi dạo. Ôi, hiệu trưởng Tào trồng nhiều rau thế này!”

Cô vừa nói vừa tiến lại gần luống rau. Khi đi ngang qua Lục Thế Trừng, cô bất ngờ loạng choạng, vội đưa tay ra để bám víu và… vô tình chạm vào cánh tay anh.

Đúng lúc đó, cốc nước trên tay Lục Thế Trừng bị trúng phải, rơi xuống đất.

“Choang!” Nước trong cốc bắn tung tóe lên đất bùn.

Văn Đình Lệ mất thăng bằng, cơ thể đổ về phía trước, tưởng chừng sắp ngã nhào. Lục Thế Trừng kịp thời đưa tay ra, giữ lấy cánh tay cô, giúp cô đứng vững.

Chu Tử Hà kinh ngạc nhìn cảnh tượng này.

Nếu cô không nhầm, khi Văn Đình Lệ bất ngờ trượt chân, Lục Thế Trừng không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Anh như đã đoán trước được điều này.

Dù bị nước hắt ướt, Lục Thế Trừng vẫn giữ vẻ mặt bình thản.

Văn Đình Lệ, dáng vẻ như vừa trải qua cú sốc, đứng vững lại trước mặt anh:
“Cảm ơn.”

Thấy vệt nước trên áo Lục Thế Trừng, cô vội nói tiếp:
“Thật xin lỗi. Nếu anh không ngại, hãy dùng khăn tay của tôi lau tạm.”

Vẻ hối lỗi trên mặt Văn Đình Lệ thật sự rất tự nhiên, cứ như vừa rồi chỉ là một sự cố ngoài ý muốn. Cô vừa nói vừa rút khăn tay ra, định giúp anh lau nước.

Đúng lúc ấy, giọng hiệu trưởng Tào từ trong nhà vọng ra:
“Các con, vào ăn cơm thôi.”

Chu Tử Hà liền nói:
“Hay để vào nhà rồi tính tiếp?”

Tuy vậy, Lục Thế Trừng vẫn nhận lấy khăn từ tay Văn Đình Lệ và tự lau áo.

Nhìn hành động của hai người, Chu Tử Hà chợt nhận ra biểu cảm phức tạp ban nãy của Lục Thế Trừng mang ý nghĩa gì.

Đó là dáng vẻ của một người đang chờ đợi.

Có thể anh chờ ai đó hoặc mong đợi một sự kiện nào đó xảy ra.

Và rõ ràng, cô không phải người anh đang mong đợi, bởi ngay khi nhìn thấy cô, cái khí chất mơ hồ đầy cuốn hút quanh anh lập tức biến mất.

Nhưng bây giờ, khi đứng trước Văn Đình Lệ, khí chất ấy lại trở về.

Lục Thế Trừng lau vài lần rồi trả khăn lại cho Văn Đình Lệ.

Cô ngước nhìn anh, nhẹ nhàng nói:
“Nếu vết bẩn vẫn còn sau khi khô, tôi sẽ giúp anh giặt sạch.”

Lục Thế Trừng liếc nhìn cô.

“Tôi nói thật đấy,” Văn Đình Lệ vội vàng thêm, “Nhà tôi trước đây mở tiệm may, tôi biết cách làm sạch vết bẩn.”

Anh lại nhìn cô một lần nữa, sau đó bước về phía trước. Văn Đình Lệ nhanh chóng đi theo, vừa đi vừa đưa lại chiếc khăn:
“Tay áo vẫn còn ướt, anh lau thêm chút nữa đi.”

Lục Thế Trừng nhận khăn và tiếp tục lau.

Sự tương tác giữa họ diễn ra một cách tự nhiên…

Bữa cơm tại nhà hiệu trưởng Tào diễn ra trong không khí thoải mái và vui vẻ.

Hiệu trưởng luôn tạo cảm giác thân thiện, không có bất kỳ quy tắc nghiêm ngặt nào, khiến Văn Đình Lệ thấy như mình đang thăm nhà một người bạn cùng trang lứa chứ không phải khách đến nhà trưởng bối.

Sau bữa ăn, khi cô giúp hiệu trưởng cắt dưa hấu, bà nhắc lại chuyện cũ:
“Khó lắm Tử Hà mới ghé đây, cậu đưa cô ấy đi dạo vài nơi. Không chỉ ở Thượng Hải, mà cả Tô Châu, Dương Châu cũng nên ghé qua. Cậu có người và xe, việc sắp xếp sẽ chu đáo hơn ta.”

Nghe vậy, Văn Đình Lệ suýt làm rơi quả dưa trong tay.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô.

“Không sao đâu.” Cô cười gượng gạo, “Chỉ là tay hơi trơn thôi.”

Trong lòng cô rối như tơ vò. Nếu Lục Thế Trừng đồng ý, cô sẽ chẳng còn cơ hội chen vào. Chẳng lẽ cô phải bám theo họ cả ngày?

Chu Tử Hà có vẻ không phản đối đề nghị này, còn Lục Thế Trừng cũng không tỏ ra khó chịu.

Cô lo lắng nhìn quả dưa hấu, mãi vẫn chưa cắt được miếng nào.

Đúng lúc ấy, Lục Thế Trừng viết vài chữ lên giấy và đưa cho hiệu trưởng Tào:
“Dạo này cháu bận quá, để cháu nhờ Khuông tiên sinh sắp xếp vài người đưa Chu tiểu thư đi. Ông ấy rành phong thổ nhiều nơi, giao tiếp cũng dễ dàng. Có ông ấy, Chu tiểu thư chắc chắn sẽ có một chuyến đi thú vị.”

Hiệu trưởng Tào cười khổ, lắc đầu:
“Cũng được, vậy thì theo ý cậu.”

Văn Đình Lệ âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Ngồi thêm một lát, Lục Thế Trừng cáo từ.

Văn Đình Lệ vội đi theo, cũng xin phép ra về.

Bên ngoài trời tối đen như mực, ánh đèn đường mờ nhạt không đủ soi sáng con đường. Lục Thế Trừng đi trước, Văn Đình Lệ theo sau. Ngoài tiếng côn trùng kêu râm ran trong bụi hoa, dường như chỉ còn tiếng bước chân của hai người.

Văn Đình Lệ vừa đi vừa ngắm bóng dáng cao lớn phía trước, lòng nhẹ nhõm. Đêm nay thật yên bình, khác hẳn sự sợ hãi thường ngày khi cô phải đi đường đêm một mình.

Bỗng Lục Thế Trừng dừng lại, quay người nhìn cô.

Văn Đình Lệ bất giác khẽ ho, rồi nở nụ cười ngọt ngào:
“Lục tiên sinh có chuyện muốn nói với tôi sao?”

Ánh mắt của Lục Thế Trừng thẳng thắn và chân thành, dường như muốn xuyên qua lớp vỏ ngoài của cô, chạm tới tận sâu trong lòng. Đây là lần đầu tiên anh nhìn cô lâu như vậy, khiến Văn Đình Lệ bất giác cảm thấy bối rối. Cô từ lâu đã biết rằng ánh mắt con người có thể ẩn chứa nhiều ý nghĩa. Khi mang vẻ hung dữ, nó có thể làm người ta tức thì thấy mình thấp bé. Khi tỏ ra lạnh nhạt, nó có thể khiến người khác cảm giác giá lạnh thấu xương.

Ánh mắt của Lục Thế Trừng lúc này làm người ta khó lòng chống đỡ, không hẳn là hung dữ, nhưng lại khiến gương mặt cô nóng bừng lên. Gần đây, cô như miếng cao dán chó, cứ bám theo anh. Một hai lần “tình cờ gặp” có thể xem là trùng hợp, nhưng liên tiếp nhiều lần thì biết giải thích thế nào? Tối nay cô lại càng quá đáng, ngang nhiên phá hỏng cơ hội để Chu Tử Hà được ở riêng với anh.

Dù Lục Thế Trừng có lịch sự đến đâu, thấy cảnh này cũng khó tránh khỏi nghi ngờ.

Anh sẽ hỏi gì đây? Nói bóng gió hay trực tiếp thẳng thắn?

Cô nghĩ vậy, gần như phải dồn hết sức mới có thể chống lại ánh mắt anh.

Có lẽ vì sắc mặt cô ngày càng đỏ, áp lực từ anh bất ngờ biến mất. Văn Đình Lệ lén ngước mắt, thấy Lục Thế Trừng đã quay mặt sang bụi hoa đỗ quyên bên cạnh. Khi anh quay lại, thái độ của anh đã trở về vẻ lịch thiệp và đúng mực như thường ngày.

Anh gật đầu, tự mình băng qua đường tìm xe.

Xem ra anh định rời đi.

Văn Đình Lệ vội vàng nói với theo: “Tạm biệt Lục tiên sinh.”

Anh vừa đi khỏi, cô không khỏi thở phào nhẹ nhõm. May mà người đàn ông này là Lục Thế Trừng. Cốt cách cao quý của anh khiến anh không làm khó cô. Nếu đổi lại là người khác, có lẽ cô đã bị đẩy vào thế khó xử.

Cô thở nhẹ một hơi, tiếp tục bước đi trên con đường nhỏ.

Đột nhiên, phía sau vang lên âm thanh “bốp bốp bốp” kỳ lạ.

Quay đầu nhìn, cô chỉ thấy một bóng đen mờ mịt. Một cảm giác bất an bỗng chốc trào dâng. Khi nãy có Lục Thế Trừng ở đây cô không cảm thấy gì, nhưng giờ xung quanh yên lặng đến đáng sợ.

Cô lập tức tăng tốc, âm thanh kia cũng lớn dần theo. “Bốp-bốp-bốp” cứ vang lên sau lưng cô, khiến người nghe không khỏi rùng mình.

Văn Đình Lệ nghĩ đến những thủ đoạn của Bạch Long Bang, trong lòng hoảng loạn, liền cúi đầu chạy thật nhanh. Thế nhưng, âm thanh kia vẫn như hình với bóng, áp sát phía sau.

Ngay lúc cô sợ hãi tột cùng, phía trước đột nhiên xuất hiện bóng dáng một chiếc xe quen thuộc. Chiếc xe màu đen chậm rãi tiến tới bên cô.

Lục Thế Trừng lái xe quay lại tìm cô.

“Lục tiên sinh!” Văn Đình Lệ mừng rỡ như gặp được người thân, chạy vội tới bên cửa sổ xe.

Có lẽ trông cô giống như vừa gặp quỷ, Lục Thế Trừng không nhịn được thò đầu ra nhìn về phía sau cô.

Văn Đình Lệ lấy hết can đảm quay lại nhìn.

Một ánh nhìn thôi khiến cô ngây người.

Không xa phía sau, một con mèo đen to lớn đang ngồi xổm, miệng ngậm nửa chiếc giày rách. Hóa ra âm thanh quái lạ khi nãy là do con mèo kéo lê chiếc giày tạo ra.

Con mèo đen dường như không hài lòng vì Văn Đình Lệ bỗng nhiên dừng lại. Đôi mắt mèo tròn xoe, ánh lên vẻ lạnh lẽo, chăm chú nhìn cô.

Lần này, Văn Đình Lệ càng không bước nổi. Cô vốn dĩ đã sợ mèo, huống chi con mèo trước mắt có dáng vóc to lớn khác thường. Trông nó chẳng giống mèo hoang, mà giống mèo nhà ai đó nuôi gần đây.

Lục Thế Trừng đẩy cửa xe, bước xuống, đi thẳng tới trước mặt con mèo. Anh cúi người, nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất. Con mèo đen lập tức đưa móng vuốt ra cào anh. Nhưng Lục Thế Trừng nhanh chóng giữ con mèo cách xa mình một khoảng, mặc cho nó loạn đả cũng không thể chạm vào người anh. Con mèo tức giận, há miệng “meo meo” kêu loạn cả lên.

Bỗng nhiên nghe tiếng “bốp”, chiếc giày rách trong miệng con mèo đen rơi xuống đất. Văn Đình Lệ vẫn còn hoảng hốt, không ngờ lại bắt gặp nụ cười thấp thoáng trong mắt Lục Thế Trừng. Cô cũng bật cười khẽ: “Con mèo này thật đáng ghét, chẳng sợ người chút nào.”

Nhân lúc cả hai mất tập trung, con mèo liền từ tay Lục Thế Trừng nhảy xuống đất, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Lục Thế Trừng phủi lông mèo trên người, rồi quay sang nhìn Văn Đình Lệ bên cạnh.

Nơi này quá tối, anh chỉ vào xe mình. “Lên xe đi, tôi đưa cô về nhà.”

Văn Đình Lệ cảm kích chui vào xe: “Vậy làm phiền Lục tiên sinh rồi.”

Sau khi lên xe, Văn Đình Lệ thỉnh thoảng liếc nhìn Lục Thế Trừng bằng khóe mắt.

Con đường dài như vậy, chẳng lẽ cứ im lặng mãi sao?

“Lục tiên sinh có thích mèo không?” Cô chủ động bắt chuyện.

Lục Thế Trừng nhìn cô qua gương chiếu hậu.

“Người sợ mèo sẽ không dám tiếp cận con mèo lớn như vậy,” Văn Đình Lệ nói chắc nịch. “Cách anh bế mèo cho thấy anh từng nuôi mèo.”

Lục Thế Trừng không lập tức đáp lời. Văn Đình Lệ cũng nhận ra rằng câu nói của mình nghe có vẻ như đang thăm dò sở thích của anh. Tối nay, hành động của cô ở nhà hiệu trưởng Tào đã quá khác thường, nếu cứ tiếp tục như vậy, sẽ càng gây nghi ngờ. Nhưng nếu cô im lặng suốt cả đoạn đường, lại có vẻ quá lúng túng.

Khi cô còn đang suy nghĩ, Lục Thế Trừng khẽ gật đầu, xem như trả lời câu hỏi của cô, rồi chỉ vào vô lăng, ý bảo không thể viết ra câu trả lời.

Văn Đình Lệ được khích lệ, tiếp tục hỏi: “Lục tiên sinh từng nuôi mấy con mèo? Tôi đoán mèo anh nuôi chắc chắn rất đẹp.”

Lục Thế Trừng lắc đầu.

“Không đẹp sao?” Văn Đình Lệ thắc mắc.

Lục gia sao lại nuôi những con mèo không đẹp?

Nghĩ đến cảnh Lục Thế Trừng giữa đêm khuya bế một con mèo trên phố, cô ngượng ngùng cười: “Tôi biết rồi, chắc anh nuôi mèo hoang. Anh đã từng nhận nuôi mấy con? Một con? Hai con? Hay cả bầy? Tôi nhớ trong nhà Lục gia còn có cả đàn bồ câu, chắc hẳn Lục tiên sinh rất yêu động vật.”

Lúc này, Lục Thế Trừng đột ngột dừng xe bên lề đường. Văn Đình Lệ không hiểu gì, quay đầu lại thì thấy Lục Thế Trừng nghiêng người về phía cô.

Tim cô đập thình thịch, không gian hẹp như thu nhỏ lại, tay chân luống cuống, đầu óc trống rỗng. Nhưng Lục Thế Trừng chỉ rút từ ngăn kéo phía trước ra một tập báo, đưa cho cô.

“Nếu thấy chán, cô có thể đọc báo.”

Văn Đình Lệ đầu óc vẫn mơ hồ, vô thức đáp: “Nhưng tôi không thấy chán.”

Lục Thế Trừng vừa định ngồi lại ghế lái, nghe câu nói ấy liền quay đầu, ánh mắt sâu thẳm nhìn cô.

Không khí trong xe như trở nên ngột ngạt hơn.

Văn Đình Lệ vừa dứt lời đã hối hận, nhưng nhất thời không biết nói gì để phá vỡ sự lúng túng, chỉ đành nhìn anh không chớp mắt.

Khoảng cách gần đến mức cô có thể nhìn rõ từng sợi lông mi của anh. Làn da anh không thô ráp như hầu hết đàn ông khác, dưới ánh sáng mờ nhạt tựa như ngọc không tì vết. Đôi mắt anh yên tĩnh, ánh nhìn mang theo sự dịu dàng, ánh sáng lấp lánh ẩn hiện trong đáy mắt.

Ánh đèn xe hắt lên, Lục Thế Trừng gần như có thể nhìn rõ từng chi tiết nhỏ trên khuôn mặt Văn Đình Lệ. Ý nghĩ đó khiến cô thêm bối rối, cắn nhẹ môi, cố gắng tìm lời để phá vỡ tình thế khó xử.

Gần như cùng lúc, ánh mắt của Lục Thế Trừng rời khỏi gương mặt cô, anh lặng lẽ ngồi lại chỗ cũ.

Sau tình huống vừa rồi, Văn Đình Lệ không còn lời nào để nói, đành im lặng mở tờ báo trong tay.

Ban đầu cô cảm thấy bối rối, nhưng dần dần bị thu hút bởi những tin tức trong báo.

Đến khi đọc xong vài trang, xe đã tới đường Mạch Lâm. Chỉ cần rẽ qua một góc, đối diện sẽ là Bệnh viện Từ Tâm.

Ngay lúc ấy, động cơ xe phát ra tiếng “cạch cạch” kỳ lạ, tốc độ xe chậm dần, rồi dừng hẳn.

Lục Thế Trừng thử chuyển số, nhưng xe vẫn không nhúc nhích. Cuối cùng, anh xuống xe, đi vòng qua mở cửa cho Văn Đình Lệ.

“Xuống xe đi, xe bị hỏng rồi.”

Văn Đình Lệ ngạc nhiên, rồi bật cười: “Thì ra Rolls-Royce cũng có lúc hỏng.”

Thật ra cô không cười vì chiếc xe hạng sang này gặp sự cố, mà vì lần đầu tiên nhìn thấy Lục Thế Trừng cau mày.

Cô cố nín cười, xuống xe, cảm ơn anh: “Cảm ơn Lục tiên sinh đã đưa tôi về, phía trước là Bệnh viện Từ Tâm, tôi tự đi tiếp được rồi.”

Cô vừa đi được vài bước thì nghe tiếng bước chân phía sau.

Quay lại, cô thấy Lục Thế Trừng đút tay vào túi quần, lặng lẽ theo sau.

“Lục tiên sinh?”

Lục Thế Trừng làm động tác gọi điện thoại, ý bảo anh cần gọi người tới sửa xe.

Văn Đình Lệ tự trách, vỗ trán: “Tôi quên mất! Bệnh viện Từ Tâm có điện thoại, tôi quen các y tá ở đó. Lục tiên sinh, đi theo tôi, tôi sẽ giúp anh gọi điện.”

Lục Thế Trừng không phản đối, cùng cô băng qua đường.

“Lục tiên sinh, bây giờ mấy giờ rồi?” Cô quay sang hỏi.

Lục Thế Trừng giơ tay, ý bảo cô tự xem.

Văn Đình Lệ ghé mắt nhìn: “Mới hơn chín giờ, may quá. Phòng bệnh mười giờ tắt đèn, nếu trễ hơn phải chuẩn bị đèn pin trước.”

Vừa vào đến hành lang bệnh viện, họ thấy thím Chu đang chơi với bé Tiểu Đào.

“Giờ này sao còn chưa ngủ?”

Thím Chu mở to mắt nhìn Lục Thế Trừng bên cạnh Văn Đình Lệ, kinh ngạc không nói nên lời. Tiểu Đào thì chạy ùa tới ôm lấy chân chị, thò đầu ra nhìn Lục Thế Trừng. Được ánh mắt khích lệ của chị, bé lấy hết can đảm chào: “Lục tiên sinh.”

Nhưng mới ba tuổi, bé phát âm “Lục” thành “Như”.

Lục Thế Trừng vẫn giữ phong thái điềm tĩnh, ngồi xuống bắt tay bé.

Tiểu Đào cười khanh khách, bụng tròn phập phồng theo nhịp cười.

Thím Chu tiến lại bế bé lên, nói với Văn Đình Lệ: “Cô nghe chưa, cô giờ nổi tiếng lắm rồi. Tối nay có mấy nhóm người từ hội kịch tới hỏi về cô, còn có cả nhà báo muốn phỏng vấn việc cô đậu đại học. Tôi không hiểu sao họ biết nhanh thế, bảo là cô tới nhà bạn, vậy mà họ đợi tới chín giờ mới chịu đi. Tiểu Đào vui quá, không chịu ngủ.”

Dứt lời, thím Chu nhìn chằm chằm Lục Thế Trừng, lịch sự hỏi: “Vị tiên sinh đây là ai?”

“Đây là Lục tiên sinh,” Văn Đình Lệ vội trả lời, “Anh ấy vào để mượn điện thoại.”

Rồi cô quay sang Lục Thế Trừng: “Thím Chu đây. Điện thoại ở phía này, anh theo tôi.”

Thím Chu tròn mắt như chiếc đèn pin, nhìn Lục Thế Trừng từ đầu đến chân. Nhưng anh dường như không hề thấy khó chịu, chỉ gật đầu chào thím một cách nhã nhặn.

Có lẽ vì anh quá điềm tĩnh và hòa nhã, thím Chu đâm ngượng, liền nói: “Ban nãy có người tặng nhiều trái cây lắm, để tôi lấy ít dưa hấu cho Lục tiên sinh.”

Văn Đình Lệ cuống lên: “Sao thím nhận đồ của người lạ? Tôi đâu quen biết mấy người đó.”

“Không muốn nhận cũng không được. Đuổi theo thì họ đã đi mất rồi. Có hai quả dưa hấu to, họ mang đến đã cắt sẵn, nếu tối nay không ăn hết sẽ hỏng mất.”

Thím Chu quay sang giải thích với Lục Thế Trừng: “Lục tiên sinh đừng nghĩ nhiều, tôi không phải vì sợ dưa hỏng nên mới đưa cho anh, mà là—”

Văn Đình Lệ không biết nói sao cho phải, chỉ giậm chân: “Lục tiên sinh sẽ không hiểu lầm đâu. Thím mau đưa Tiểu Đào về phòng đi.”

Cô vừa quay lại, thấy Lục Thế Trừng khẽ cúi đầu, khóe miệng thấp thoáng ý cười. Không rõ anh cười cô hay cười thím Chu.

Văn Đình Lệ không nhịn được, cũng bật cười theo. Một lúc sau, cô hỏi: “Lục tiên sinh có muốn ăn dưa hấu không? Chút nữa gọi điện xong, tôi sẽ lấy cho anh giải khát.”

Lục Thế Trừng chưa kịp trả lời thì đã có mấy người từ phòng bệnh bước ra, tò mò nhìn Lục Thế Trừng. Có người còn hỏi: “Tiểu Văn, bạn cô à?”

Văn Đình Lệ lúng túng dẫn Lục Thế Trừng băng qua đám đông. Các y tá rất quý cô, dù tò mò về Lục Thế Trừng nhưng họ nhanh chóng đồng ý cho mượn điện thoại. Trước khi quay số, Văn Đình Lệ hỏi: “Anh muốn gọi cho ông Khuông phải không?”

Nhà Khuông Chí Lâm ở ngay ngõ Cám Gia gần đó, nhưng Lục Thế Trừng lấy từ túi áo ra một tấm danh thiếp, đưa cho cô.

Trên danh thiếp là số điện thoại lạ, tên ghi trên đó là Phương Đạt.

Văn Đình Lệ bấm số và nói: “Ông Phương phải không? Xe của Lục tiên sinh bị hỏng. Xe đang đậu trên đường Mạch Lâm, Lục tiên sinh hiện đang—”

Cô nhìn Lục Thế Trừng để hỏi ý, anh chỉ tay về phía cổng bệnh viện.

“Anh ấy sẽ chờ ở cổng Bệnh viện Từ Tâm. Khoảng bao lâu nữa các ông tới? Tối đa mười phút? Được, tôi sẽ nhắn lại cho Lục tiên sinh.”

Cô vừa cúp máy, đám đông trước cửa văn phòng liền tản ra hai bên. Thím Chu mang một khay lớn bước vào, bên trên là những miếng dưa hấu đỏ mọng được cắt ngay ngắn.

Thím Chu nhiệt tình nói với Lục Thế Trừng: “Hành lang nhiều muỗi, Lục tiên sinh vào phòng chờ, vừa ăn vừa đợi. Trong phòng có đèn, quạt, và cả nhang muỗi.”

Văn Đình Lệ lưỡng lự, thím Chu chắc chắn đã hiểu lầm quan hệ giữa cô và Lục Thế Trừng. Cha cô đang nằm bệnh, theo lẽ thường nhà họ Lục vốn trọng lễ nghi, nếu biết chuyện sẽ không thể không gửi quà thăm hỏi. Nhưng giờ cô còn chưa thân thiết với Lục Thế Trừng, làm sao có thể nhận ân huệ từ anh?

Nếu vội vàng kéo Lục Thế Trừng đi, lại như thể cô không muốn tiếp đãi anh.

Đang khó xử, Lục Thế Trừng đã gật đầu đồng ý với thím Chu.

Trong phòng bệnh, Văn Đức Sinh đang trợn mắt nhìn ra cửa. Nghe thím Chu và người giúp việc nói con gái dẫn một người đàn ông trẻ về, ông lập tức dồn toàn bộ tinh thần để ứng phó.

Ngay sau đó, thím Chu dẫn vào một thanh niên khôi ngô tuấn tú.

“Đây là Lục tiên sinh.” Văn Đình Lệ cứng giọng giới thiệu, “Lục tiên sinh, đây là cha tôi.”

Cô chăm chú quan sát biểu cảm của Lục Thế Trừng. Người bệnh thường nhạy cảm và dễ tổn thương, chỉ cần một chút khác thường trong ánh mắt của anh cũng có thể khiến cha cô đau lòng.

Ngoài việc lo lắng cho cha, cô còn sợ đọc được trong mắt Lục Thế Trừng sự ghét bỏ hay chán chường.

Cảm giác này thật xa lạ và kỳ lạ—vì trước nay cô chưa từng để tâm đến cách nhìn của người khác.

Lục Thế Trừng thoáng ngạc nhiên, nhưng nét mặt anh chỉ hiện lên sự bất ngờ và đồng cảm, không hề có chút ác cảm. Anh thậm chí chủ động bước tới bắt tay Văn Đức Sinh, cử chỉ tự nhiên như khi anh bắt tay bé Tiểu Đào.

Gương mặt Văn Đức Sinh rạng rỡ, ông nhanh chóng tỏ ra lịch sự: “Chào cậu, mời ngồi. Thím Chu, mau pha trà mời cậu Lục.”

Khi trà được dọn lên, Văn Đức Sinh dựa người vào gối, nhẹ nhàng hỏi: “Lục tiên sinh còn đi học sao?”

“Lục tiên sinh đã tốt nghiệp đại học từ lâu.” Văn Đình Lệ nhanh nhảu trả lời.

Văn Đức Sinh càng thêm ngạc nhiên, kính phục: “Tuổi trẻ mà đã học vấn uyên thâm thế này. Hiện giờ Lục tiên sinh làm việc ở đâu?”

Văn Đình Lệ bước tới gần, nhỏ giọng trách cha: “Con và Lục tiên sinh đâu có thân thiết, anh ấy chỉ tiện đường ghé qua thăm cha thôi, cha hỏi gì nhiều vậy?”

Lục Thế Trừng liếc nhìn gương mặt nghiêng của cô.

“Không thân?” Văn Đức Sinh nghi hoặc, cũng nhỏ giọng đáp: “Không thân thì người ta vào thăm cha làm gì? Cha hỏi vài câu thôi, con làm gì căng thẳng thế.”

Văn Đình Lệ không biết giải thích thế nào về tính cách của Lục Thế Trừng. Lúc này, một bà họ La từ phòng bên bước vào.

Bà La vốn đứng ngoài hành lang bàn tán về bọn lừa đảo giả làm công tử nhà giàu để lừa gạt các cô gái đẹp, lời nói ám chỉ rằng Lục Thế Trừng cũng thuộc hạng đó. Văn Đình Lệ chẳng buồn để tâm.

Giờ đây, bà ta không chỉ đứng ngoài xem mà còn ngang nhiên bước vào, nói: “Chàng trai này trông thật sáng sủa. Ông Văn, ông đúng là có phúc, có cô con gái xinh đẹp, sau này không phải lo gì. Không giống tôi, hai đứa con gái tôi chẳng biết tương lai sẽ thế nào. À mà, đã lâu vậy mà vị Lục tiên sinh này chưa nói câu nào. Tiểu Văn, cha cô hỏi thì cô phải để Lục tiên sinh tự trả lời chứ.”

Lục Thế Trừng đang nhìn mấy lọ thuốc trên đầu giường, nghe vậy liền nhìn bà La bằng ánh mắt sắc lạnh. Nụ cười trên mặt bà ta lập tức cứng đờ. Giây phút ấy, bà mới nhận ra người thanh niên này không hề dễ dãi như vẻ bề ngoài.

Văn Đình Lệ mỉm cười, đáp lời bà La: “Thì ra bà cũng biết đây là chuyện giữa cha con tôi, vậy mà bà cứ xen vào như thể là bậc trưởng bối của tôi.”

Sắc mặt bà La thoáng sượng sùng, ngượng ngùng nói: “Cô bé này, tôi chỉ có ý tốt—”

Đúng lúc đó, ngoài hành lang xuất hiện vài người ăn mặc chỉnh tề, thái độ lịch sự, khẽ cúi người nói: “Lục tiên sinh, xe đã chờ ở cổng.”

Mọi người trong phòng đưa mắt nhìn nhau. Lục Thế Trừng rời khỏi phòng một lát, khi quay lại đã cầm theo một phong bì, trao cho Văn Đình Lệ, nhờ cô chuyển lời hỏi thăm tới cha mình.

Sau đó, anh khẽ cúi đầu chào Văn Đức Sinh rồi quay đi.

Văn Đình Lệ cầm phong bì, vừa chạm vào đã cảm nhận được bên trong là một xấp tiền dày cộm. Hoảng hốt, cô vội đuổi theo: “Lục tiên sinh, chúng tôi tuyệt đối không thể nhận số tiền này!”

Lục Thế Trừng liếc nhìn người đàn ông trung niên đứng bên cạnh. Người này dù chưa rõ quan hệ giữa Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng, nhưng lập tức nở nụ cười: “Cô Văn, đã là bạn của Lục tiên sinh thì chắc cô cũng biết anh ấy luôn chân thành. Đây chỉ là chút lòng thành, cô không cần phải áy náy.”

Người đàn ông kia chắc hẳn chính là Phương Đạt, người trên danh thiếp, sự sắc sảo không kém gì Khuông Chí Lâm.

Sau khi nói, Phương Đạt bước tới gần, hạ giọng: “Nếu cô Văn không nhận, chúng tôi đành phải đổi số tiền này thành quà cáp để gửi tới. Giữa đêm thế này thật khó sắp xếp, cô nhận giúp thì coi như đã làm ơn lớn cho chúng tôi.”

Văn Đình Lệ ngước nhìn Lục Thế Trừng, anh chỉ lặng lẽ nhìn cô, rõ ràng ý của Phương Đạt cũng là ý của anh. Cô đành miễn cưỡng nhận lấy, một phần sợ sự việc diễn ra đúng như lời Phương tiên sinh, phần khác là vì hai chữ “bạn bè” trong câu nói.

Dù Lục Thế Trừng chưa chắc coi cô là bạn, nhưng cô lại rất muốn làm bạn với anh!

Đang nói thì hành lang bỗng tối đen, đèn tắt.

“Tôi có đèn pin.” Văn Đình Lệ vội bật đèn, “Để tôi đưa mọi người ra ngoài.”

Trong bóng tối, bước chân Lục Thế Trừng không còn nhanh như thường lệ. Văn Đình Lệ lấy làm lạ, đến khi ra tới bậc thang, cô mới nhận ra anh đang cố đi chậm để phù hợp với cô. Ánh sáng từ đèn pin quá hẹp, chỉ cần lơ đễnh là có thể vấp ngã.

Để xác nhận điều này, cô cố tình giảm tốc độ, quả nhiên anh cũng đi chậm lại.

Một cảm giác ấm áp lạ lùng len lỏi trong lòng cô. Cô im lặng bước theo anh ra tới cổng, rồi bất ngờ gọi: “Lục tiên sinh.”

Trong ánh sáng mờ nhạt, Lục Thế Trừng quay đầu lại, ánh mắt anh sáng rực, dường như ngay cả trong bóng tối cũng có thể phát sáng. Anh chăm chú nhìn cô.

Tim cô đập nhanh hơn, cô khẽ hỏi: “Tối thứ Sáu này anh có rảnh không? Dạo này tôi cứ làm phiền anh mãi, thật không biết làm sao để cảm ơn. Tôi có hai vé xem vòng chung kết của Hân Hân, muốn mời anh đi xem.”

Đây là lần thứ ba cô mời anh xem cô biểu diễn.

Cô cười, nụ cười đầy tự tin: “Thật ra cũng chỉ là một vở hài kịch, nhưng lần này có hai tiết mục diễn tả dáng điệu của mèo, anh yêu mèo như vậy chắc chắn sẽ thấy thú vị.”

Lục Thế Trừng im lặng hồi lâu, chỉ vào túi xách của cô. Văn Đình Lệ hiểu ý, lấy cuốn sổ ra đưa cho anh.

Anh lật mở sổ, nhưng không viết ngay. Vẻ ngoài anh vẫn bình tĩnh, nhưng nét mặt lại có gì đó khác lạ, như đang băn khoăn, do dự.

Một lúc sau, anh mới đưa lại sổ cho cô.

“Xin lỗi, mấy ngày tới tôi thật sự không thể thu xếp được.”

Văn Đình Lệ nhìn dòng chữ, cảm thấy thất vọng. Anh lại một lần nữa từ chối cô.

“Không sao…” Cô gượng cười. “Vậy không làm phiền Lục tiên sinh nữa. Chúc anh ngủ ngon.”

Lục Thế Trừng lên xe. Phương Đạt ngồi ghế trước, thận trọng hỏi: “Khuông tiên sinh vừa báo tin đã tìm ra hành tung của Tam gia. Giờ có về Lục phủ ngay không?”

Lục Thế Trừng không trả lời.

Phương Đạt ngạc nhiên ngoảnh lại, thấy Lục Thế Trừng đang nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt đầy phiền muộn.

“Thiếu gia?” Phương Đạt khẽ ho một tiếng, “Khuông tiên sinh đợi hơn một tiếng rồi. Nghe nói thiếu gia rời nhà hiệu trưởng Tào, mọi người tìm mãi không thấy, đều lo lắng. Ai mà nghĩ thiếu gia lại tới Bệnh viện Từ Tâm. Giờ không thể trì hoãn nữa.”

Lục Thế Trừng như bừng tỉnh, gắng trấn tĩnh lại tâm trạng rối bời. Một lúc sau, anh ra hiệu cho tài xế lái xe.

Quay lại phòng bệnh, thím Chu vẫn còn càu nhàu.

“Cái bà La đó thật là… Ủa, cô về rồi! Lục tiên sinh có giận không?”

“Giận?” Văn Đình Lệ ngơ ngác.

“Ý tôi là những lời chua ngoa của bà La đó. Bà ta cứ nghĩ Lục tiên sinh là bọn lừa đảo. Sau khi nghe nói Lục tiên sinh chính là cthiếu gia của Lục gia Nam Dương, mặt bà ta lúc ấy… Ôi trời, tôi còn thấy ngượng thay.”

Văn Đình Lệ xua tay: “Ai rảnh mà giận bà ta.”

Bà La là góa phụ, con gái lớn bị viêm phổi phải nhập viện, con gái nhỏ chỉ lớn hơn Tiểu Đào một chút. Từ khi chồng mất, cả gia đình sống dựa vào bà, cuộc sống vất vả khiến bà khó tính, nhưng bản chất bà không xấu.

Cô chẳng muốn đôi co với bà, còn Lục Thế Trừng, từ lúc quen biết anh, cô chưa từng thấy anh bận tâm tới mấy chuyện nhỏ nhặt.

Văn Đức Sinh nằm trên giường, chăm chú nhìn con gái: “Con với Lục tiên sinh rốt cuộc là thế nào?”

“Chẳng thế nào cả.” Văn Đình Lệ thản nhiên đáp, rồi nằm xuống chiếc giường nhỏ.

“Đừng có qua loa với cha,” Văn Đức Sinh nghiêm giọng. “Ông Trần nói rõ ràng, Lục tiên sinh đưa con về tận đây. Nếu không quen biết, sao người ta lại làm vậy?”

“Đêm khuya thế này, người ta có lòng đưa về thì đã sao?”

Câu trả lời của Văn Đình Lệ dường như dành cho chính cô.

Cô cố thử thăm dò Lục Thế Trừng, nhưng lại bị anh thẳng thắn từ chối. Cũng phải thôi, với tính cách của anh, nếu không muốn gây hiểu lầm, nhất định sẽ làm rõ mọi chuyện.

Có lẽ, tất cả chỉ là cô tự mình tưởng tượng. Lục Thế Trừng chẳng qua muốn đảm bảo an toàn cho cô, còn cô lại quá đa tình.

Cô kéo chăn trùm kín đầu, giận dỗi với chính mình.

Cha cô lại lên tiếng: “Con ngốc, nếu người ta không có ý, làm sao lại đưa con về tận đây, còn ghé thăm cha. Con từ nhỏ đã được yêu quý, phải biết nắm bắt cơ hội. Cha thấy cậu Lục này đáng tin hơn gã Kiều Hạnh Sơ kia nhiều, chí ít cậu ấy điềm tĩnh, cư xử chín chắn.”

Nghe nhắc tới nhà họ Kiều, lòng Văn Đình Lệ như bị dội nước sôi, cô bật dậy khỏi giường như một con ếch bị chọc trúng.

“Con chẳng liên quan gì đến họ!” Cô tức giận nói. “Cha đừng có nói linh tinh! Hơn nữa, chuyện nhà họ Kiều chẳng phải là bài học đủ rồi sao? Đừng nói người ta không có ý gì với con, cho dù có đi nữa, con với anh ấy cũng không xứng. Con chẳng cần dựa vào ai!”

Cô nhảy xuống giường, chỉ vào đống quà và trái cây trong phòng:

“Cha nhìn xem, tối nay mấy người tới đây đều là vì con. Con mới tham gia vài cuộc thi mà đã nổi bật như thế. Cha, cha không hiểu sao? Con chính là chỗ dựa lớn nhất của chính mình!”

Văn Đức Sinh bật cười: “Con ăn phải thuốc nổ à? Cha chỉ nói đùa mà con phản ứng dữ vậy. Cha biết con giỏi, nhưng dù sao con cũng không thể ở vậy cả đời.”

“Cả đời không lấy chồng thì sao?” Cô hất mặt nói. “Con đã đậu đại học, sau khi hoàn thành bộ phim của đạo diễn Hoàng, con sẽ đủ tiền cho mấy năm học. Khi tốt nghiệp, con còn muốn làm nên nghiệp lớn như viện trưởng Đặng hay hiệu trưởng Tào!”

Cô thao thao bất tuyệt một hồi, rồi nhận ra ánh mắt sửng sốt của cả nhà. Tự thấy buồn cười, cô xách chậu rửa mặt lên: “Được rồi, con đi rửa mặt đây.”

Đêm đó, sau khi Đào Đào và thím Chu đã ngủ, Văn Đình Lệ theo thói quen tới tìm y tá trưởng Lưu để luyện bắn súng. Cô luyện suốt một tiếng, tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn, về phòng liền ngủ ngon lành.

Sáng hôm sau, Khâu Đại Bằng như thường lệ đến tổng hội Bạch Long Bang để họp. Vừa bước vào, anh đã thấy lão bang chủ Tào Chấn Nguyên đang đọc báo.

Tào Chấn Nguyên cầm hai viên bi bạc nặng trịch xoay trong tay, nhưng miệng lại mím chặt.

Đó là dấu hiệu ông đang không vui.

Khâu Đại Bằng tươi cười đặt hộp đồ ăn lên bàn: “Tôi vừa mua bánh Định Thắng từ Đại Nguyên Lâu, mời ngài nếm thử.”

“Định Thắng?” Tào Chấn Nguyên hừ lạnh. “Ta thấy lần này là Định Bại thì có!”

Ông liếc mắt ra hiệu Khâu Đại Bằng tự nhìn tờ báo. Sáng nay, mấy tờ báo lớn đồng loạt đăng tin về sự kiện đêm chung kết của Hân Hân, vé khó kiếm như vàng. Ngược lại, bên Dật Phi Lâm lại khá vắng vẻ.

“Ta thật coi thường Đổng Thấm Phương!” Tào Chấn Nguyên cười nhạt. “Cùng là cuộc thi sắc đẹp, vậy mà cô ta biến ra đủ chiêu trò. Cao Đình Tân có tu luyện thêm trăm năm nữa cũng không phải đối thủ của cô ta!”

Khâu Đại Bằng chớp mắt, biết rõ tại sao lão bang chủ lại bận tâm tới cuộc thi này.

Trước đây, Cao Đình Tân muốn gây dựng sự nghiệp nên đã tìm cách thuyết phục cha mình giao hai mảnh đất. Một mảnh ở Hồng Khẩu dự định làm khu vui chơi, mảnh còn lại ở đường Hà Phi dùng để xây trung tâm thương mại. Ban đầu, đây đều là những thương vụ chắc chắn. Nhưng công tử họ Cao lại thích phô trương, việc gì cũng muốn làm hoàn hảo nhất. Chỉ nửa năm sau khi khởi công, dự án đã cạn vốn.

Sợ cha biết chuyện, Cao Đình Tân đành âm thầm xoay sở khắp nơi, nhưng vẫn thiếu một khoản lớn. Nghe tin này, Tào Chấn Nguyên chủ động đưa tiền và buộc Cao Đình Tân ký hợp đồng góp vốn. Cao Đình Tân chịu thiệt nhưng không dám hé môi, còn bị cha đánh cho một trận.

Bên ngoài, mọi người nghĩ Dật Phi Lâm thuộc về nhà họ Cao, nhưng thực tế, Bạch Long Bang là cổ đông lớn nhất. Khi Dật Phi Lâm sinh lời, Bạch Long Bang sẽ hưởng một nửa lợi nhuận.

Sau lần bị thiệt đó, Cao Đình Tân rút ra bài học, không còn dám tự phụ. Khi chuẩn bị dự án khu vui chơi Hồng Khẩu, anh ta tích cực tìm cổ đông, lôi kéo nhà họ Mạnh, nhà họ Bạch và nhà họ Vương. Gần đây, anh ta thậm chí còn bàn bạc hợp tác với nhà họ Lục.

Kêu gọi khắp nơi, nhưng lại cố ý bỏ qua Bạch Long Bang.

Làm sao Tào Chấn Nguyên chịu ngồi yên nhìn mình bị gạt ra? Ông chỉ hận dự án khu vui chơi có thời gian thi công dài, cần vốn lớn. Muốn đoạt được từ tay Cao Đình Tân, phải chuẩn bị khoản tiền khổng lồ, mà hiện tại Bạch Long Bang không dư dả để rót thêm.

May thay, lúc này, Tam gia nhà họ Lục từ Bắc Bình chủ động ngỏ ý hợp tác…

Khâu Đại Bằng cười: “Tôi xin mạn phép nói, sự việc đến nước này, công lao của tiểu thư Đổng Thấm Phương chỉ chiếm ba phần, còn nguyên nhân lớn nhất chính là cô ta.”

Anh ta chỉ vào bức ảnh chụp Văn Đình Lệ trên báo.

Tào Chấn Nguyên không bình luận, chỉ cầm tẩu thuốc gõ nhẹ xuống bàn. Khâu Đại Bằng nhanh nhẹn nhét thuốc lá vào, tiếp tục nói:

“Nghe tôi nói, khi hai bên tổ chức vòng sơ khảo, Hân Hân ban đầu gần như không có khán giả. Rõ ràng ban đầu Cao công tử làm truyền thông tốt hơn Đổng Thấm Phương. Ai ngờ Hân Hân lại xuất hiện Văn Đình Lệ với tài diễn hài kịch.”

“Ngẫm mà xem, trò đua sắc trong thi hoa hậu ai mà chưa thấy chán? Nhưng một mỹ nhân hoa nhường nguyệt thẹn lại đóng vai xấu xí, ai chẳng tò mò. Đổng Thấm Phương chỉ lợi dụng tâm lý này để đẩy mạnh quảng bá. Hơn nữa, tôi nghe nói đạo diễn Hoàng Viễn Sơn của Hoàng Kim Ảnh Nghiệp đã mời Văn Đình Lệ đóng phim. Để tạo tiếng vang cho tác phẩm, cô ta dùng đủ mối quan hệ trong giới điện ảnh để hỗ trợ tuyên truyền. Mọi thứ cộng lại mới tạo nên cục diện hôm nay. Nhưng nguyên nhân chính vẫn là do cô gái này.”

Tào Chấn Nguyên phả một làn khói thuốc vào bức ảnh Văn Đình Lệ, chậm rãi nói: “Không bàn ai là căn nguyên, ngươi nói xem làm thế nào để phá cục diện? Xem tình hình này, Hân Hân còn náo nhiệt vài tháng nữa, mà bên ta càng ế ẩm. Ngươi cũng biết rõ tình hình tài chính của Dật Phi Lâm, không thể cứ liên tục đổ tiền vào.”

Khâu Đại Bằng đầy tự tin đáp: “Hôm nay tôi đến đây chính là để giúp bang chủ giải tỏa lo âu. Ngài nói xem, bên cô Chu Tử Hà thế nào rồi?”

Tào Chấn Nguyên chậm rãi lắc đầu. Đêm hôm đó, Chu Tử Hà báo cáo rằng Lục Thế Trừng sẽ dùng bữa tại nhà Hiệu trưởng Tào. Ông nghĩ rằng việc này đã chắc chắn như đinh đóng cột. Dẫu Lục Thế Trừng có thâm sâu đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ là một chàng trai trẻ, còn Chu Tử Hà thì nhan sắc, tài năng đều hiếm có. Thêm vào đó, cô còn có mối quan hệ với hiệu trưởng Tào. Cô không nhất thiết phải nhanh chóng chiếm được cảm tình của Lục Thế Trừng, nhưng thuyết phục anh tới Dật Phi Lâm xem thi đấu thì không thành vấn đề. Ai ngờ kết quả lại ngoài dự tính.

“Thật khó hiểu…” Khâu Đại Bằng nửa tin nửa ngờ, trong lòng bỗng thoáng qua một ý nghĩ: “Gần đây Lăng Vân nhiều lần thấy Lục Thế Trừng ở cùng Văn Đình Lệ. Cô gái này rất có cách đối phó với đàn ông. Đến Lăng Vân vẫn còn nhung nhớ cô ta. Trước đây còn có Kiều Hạnh Sơ, nếu giờ cô ta lại bám lấy Lục Thế Trừng thì việc cô Chu không chen chân vào được cũng chẳng lạ.”

Tào Chấn Nguyên híp mắt, trầm ngâm: “Chu Tử Hà chỉ nói không thuận lợi, nhưng từ đầu đến cuối không hề nhắc tới Văn Đình Lệ. Nghe ngươi nói, ta phải xem lại xem Chu Tử Hà có nói thật với ta không.”

“Cô ta dám không nghe lời sao? Không sao, cứ phái A Lỗ âm thầm điều tra tình hình bên Hân Hân. Nếu Văn Đình Lệ đúng là bám lấy Lục Thế Trừng, chắc chắn cô ta sẽ mời anh tới xem thi đấu. Đổng Thấm Phương vì muốn kéo thêm đối tác sẽ không bỏ qua cơ hội tung tin. Một khi xác định được Lục Thế Trừng sẽ tới Hân Hân xem chung kết, mọi chuyện sẽ dễ xử lý.”

Hai người nhìn nhau, nở nụ cười đầy ngụ ý.

Chỉ cần chắc chắn rằng Lục Thế Trừng sẽ đến Hân Hân xem Văn Đình Lệ biểu diễn, thắng thua của cuộc thi sắc đẹp không còn quan trọng. Quan trọng nhất là họ có thể hợp lực với Tam gia nhà họ Lục để bày mưu đối phó Lục Thế Trừng.

“Tôi sẽ gọi điện dò la tình hình, sau đó mời Tam gia tới bàn bạc.”

Nhưng tin tức phản hồi lại là: không có gì.

Khâu Đại Bằng khựng lại, nụ cười cứng đờ. Lẽ nào mối quan hệ giữa Lục Thế Trừng và Văn Đình Lệ không thân thiết như họ nghĩ?

Tào Chấn Nguyên gõ nhẹ tẩu thuốc, giọng hờ hững: “Ngươi tự xưng là kẻ mưu lược, hóa ra cũng có lúc tính toán sai.”

“Đừng vội, bang chủ. Kế này không xong, tôi còn kế khác.”

Tào Chấn Nguyên cười lạnh, ngắt lời: “Tình hình này đến thần tiên cũng khó giải. Ngươi có giỏi mấy cũng không thay được dân chúng quyết định họ sẽ đến đâu xem náo nhiệt. Khoan đã… Ngươi định trực tiếp ‘xử lý’ Văn Đình Lệ đúng không? Bỏ ngay ý nghĩ đó! Cô ta giờ làm gì cũng bị báo chí theo dõi. Nếu có chuyện gì xảy ra, không khéo người ta sẽ nghi ngờ Dật Phi Lâm. Ảnh hưởng tới kinh doanh là chuyện nhỏ, gây ra chuyện lớn khác mới không đáng.”

Khâu Đại Bằng cười khẽ, trên gương mặt rám nắng thoáng hiện nét gian xảo: “Giết người là hạ sách. Kế này của tôi đảm bảo không làm Văn Đình Lệ tổn thương một sợi tóc. Ngài cứ chờ xem, chỉ cần hai ngày, Bách Hóa Hân Hân sẽ thua trắng, mà chúng ta không tốn chút sức lực.”

Hai ngày sau, Lệ Thành Anh gọi điện cho Văn Đình Lệ, thông báo rằng số người Tam gia phái theo dõi cô đã giảm hơn một nửa. Điều này ngầm cho thấy Lục Thế Trừng bắt đầu bày mưu đối phó Tam gia. Ngoài ra, phía Nam Dương dường như có biến động, vì Khuông Chí Lâm vừa rời khỏi Thượng Hải hôm qua.

Lệ Thành Anh còn cho biết, trong thời gian này Chu Tử Hà dường như vẫn chưa tìm được cơ hội tiếp cận Lục Thế Trừng. Văn Đình Lệ nghe vậy, liền tập trung vào công việc của mình.

Ngày hôm đó, nhờ Đổng Thấm Phương làm cầu nối, cô chính thức ký hợp đồng quảng cáo với công ty may đo Phú Lệ Thi.

Sau khi ký hợp đồng, Văn Đình Lệ mặc thử các bộ trang phục của Phú Lệ Thi, chụp liền một trăm bộ ảnh.

Để làm hài lòng đối tác, cô cố gắng thể hiện vẻ đẹp rạng rỡ nhất trước ống kính. Hiệu quả rất tốt, nụ cười ngọt ngào như mật ong của cô khiến tất cả mọi người tại hiện trường không thể rời mắt.

Quản lý Phú Lệ Thi không tiếc lời khen ngợi: “Cô Văn thật đáng yêu, lại rất tận tâm! Khi những bức ảnh này được treo lên, không biết sẽ thu hút bao nhiêu quý cô, quý bà đến đặt may trang phục. Tôi sẽ bàn bạc với các cổ đông, sau khi cô Văn thi đấu xong, chúng tôi có thể mời cô tiếp tục chụp bộ sưu tập tiếp theo.”

Văn Đình Lệ vui mừng khôn xiết, quyết định ngay lập tức nghỉ việc bán thời gian tại văn phòng thương mại Yorkseron. Công việc đó không chỉ lương thấp mà còn chiếm cả buổi chiều của cô. Nghỉ việc, cô có thêm bốn tiếng mỗi ngày để tập luyện.

Cô cũng dùng một nửa thù lao quảng cáo để đổi chỗ ở.

Hiện tại, chỗ ở của cô và gia đình là căn phòng thuê từ bà Kiều, vừa nhỏ vừa cũ kỹ. Tệ hơn nữa, hàng xóm lại có thói quen không mấy “trong sạch”. May thay, Văn Đình Lệ đã quen mang theo những thứ quan trọng bên mình, nếu không, đồ trang sức của mẹ cô đã chẳng còn giữ được.

Cảnh tượng đó khiến Văn Đình Lệ rùng mình, khó chịu đến mức không thể chịu đựng nổi.

Hai đêm trước, khi đang tắm trong phòng vệ sinh, cô đột nhiên nhìn thấy một đôi chân đàn ông xuất hiện dưới khe cửa. Đôi chân đứng im lặng ở đó, không rõ đã lén lút nghe ngóng bao lâu.

Cảnh tượng vừa ghê rợn vừa đáng ghét này khiến Văn Đình Lệ giận dữ. Cô mắng xối xả qua cánh cửa. Nhưng khi mọi người nghe tiếng chạy đến, gã đàn ông đã biến mất không để lại dấu vết. Cô đoán hắn ta là một trong những người hàng xóm. Cảm thấy nguy hiểm, Văn Đình Lệ thu dọn hành lý trong đêm và chuyển đến bệnh viện Từ Tâm.

Sau ba ngày tìm kiếm nhà, cô cuối cùng cũng tìm được một căn hộ ưng ý gần Đại học Hỗ Giang. Nơi này khá hẻo lánh, cạnh một nhà máy bỏ hoang. Nhưng căn hộ lại rộng rãi, đủ chỗ cho cả gia đình.

Bên ngoài căn hộ là một sảnh nhỏ hình tròn, đối diện là một cặp vợ chồng mới cưới làm việc trong ngân hàng. Hai người ít khi ở nhà vào ban ngày và luôn giữ yên tĩnh khi về.

Quan trọng nhất là căn hộ có nước nóng 24/24 và nhà tắm riêng. Đây là điều khiến Văn Đình Lệ hài lòng nhất.

Khi đóng cửa lại, căn hộ như một thế giới riêng, không còn phải chịu đựng tiếng đánh bài thâu đêm của hàng xóm hay sợ bị tên b.iến thái nhòm ngó.

Dù rất hài lòng, Văn Đình Lệ vẫn thắc mắc vì sao căn hộ tốt như vậy lại không ai thuê. Sau khi hỏi thăm, cô biết rằng nhà máy bỏ hoang gần đó thường phát ra những âm thanh kỳ quái vào ban đêm, khiến ba người thuê trước đều sợ hãi mà dọn đi.

Văn Đình Lệ không mảy may để tâm. Với cô, con người còn đáng sợ hơn ma quỷ nhiều. Cô lập tức đặt cọc thuê nhà.

Buổi chiều, sau buổi tập, Văn Đình Lệ ghé nhà Triệu Thanh La chờ tin tức. Họ đã nộp đơn xét tuyển từ nửa tháng trước. Triệu Thanh La và Yến Trân Trân đều đăng ký vào Đại học Thánh John, một người học kịch, một người học ngoại ngữ.

Văn Đình Lệ chọn Đại học Hỗ Giang, khoa Giáo dục. Cô nghĩ rằng so với kinh tế, giáo dục sẽ bớt áp lực học hành, thuận tiện hơn cho việc làm thêm.

Các trường chưa công bố kết quả chính thức, nhưng nhiều tin đồn đã lan truyền. Có người nói Thánh John và Hỗ Giang tranh giành nhận Trần Hiểu Hồng. Người khác bảo đã thấy phòng giáo vụ ở Chấn Đán viết danh sách trúng tuyển trên giấy đỏ, và họ còn nhìn thấy tên mình trong danh sách đó.

Những tin đồn này khiến ba người họ như ngồi trên đống lửa.

May mắn thay, nhà họ Triệu có người làm trong Sở Giáo dục. Bà Triệu ghi tên Yến Trân Trân và Văn Đình Lệ, nhờ người họ hàng này thăm dò giúp. Sáng nay ông ấy mang thiệp mời đến các hiệu trưởng, hứa sẽ báo tin vào buổi trưa, nhưng đến chiều vẫn chưa có tin tức.

Triệu Thanh La bồn chồn đi đi lại lại trong phòng: “Xong rồi, chắc mình rớt rồi! Nếu không, chú Lưu đã gọi điện từ sớm.”

Văn Đình Lệ tuy trong lòng cũng lo lắng, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh: “Đừng tự dọa mình. Có khi người ta bận quá thôi.”

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên từ tầng dưới. Cả ba chạy ùa xuống, thấy bà Triệu đang cười rạng rỡ: “Được, được, để Thanh La nghe máy.”

Triệu Thanh La vừa cúp máy liền phá lên cười: “Đậu rồi!”

Hóa ra người họ hàng nhà Triệu đã tìm được thông tin của Triệu Thanh La và Yến Trân Trân tại phòng tuyển sinh Đại học Thánh John từ sáng. Nhưng vì người phụ trách tuyển sinh ở Hỗ Giang vắng mặt, nên phải nhờ một người bạn cũ ở Hỗ Giang tìm kiếm. Đó là lý do tin tức bị chậm trễ.

“May mà cậu cũng có chút tiếng tăm, chú Lưu nói người phụ trách danh sách đã nhận ra tên và hình ảnh của cậu. Nếu không, phải chờ thêm vài ngày nữa.”

“Vài ngày? Vậy đêm nay làm sao ngủ được!” Văn Đình Lệ ôm vai Yến Trân Trân, cười ha hả.

“Được rồi, ba vị tân sinh viên, lại đây ăn tối thôi.” Bà Triệu vui mừng, lập tức bảo người dọn cơm.

 

Trên đường về, Văn Đình Lệ vừa nghĩ đến việc mua vé về Nam Kinh thăm mộ mẹ, vừa vui vì sức khỏe cha mình đã khá hơn nhiều. Cuối năm nay có lẽ sẽ về quê được. Nhà cửa cũng đã ổn, sau này đi học ở Hỗ Giang sẽ rất tiện. Cô nghĩ tới đâu, lòng vui tới đó, trên xe kéo không nhịn được, bật cười mấy lần.

Thế nhưng, vừa bước vào bệnh viện Từ Tâm, cô đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Hành lang chật kín người của bang Bạch Long, hàng này dựa tường Đông, hàng kia dựa tường Tây. Cảnh tượng tựa như duyệt binh, nhưng bọn lưu manh này người thì phì phèo thuốc lá, kẻ lại dáo dác nhìn quanh, biến hành lang vốn yên tĩnh thành một nơi hỗn loạn.

Bác sĩ Thompson mặt mày lạnh như băng đứng trước văn phòng. Các y tá vẻ mặt đầy phẫn nộ.

Khi thấy Văn Đình Lệ trở về, vài y tá định cản cô lại, nhưng một tên lưu manh ngậm điếu thuốc quát lớn: “Tránh ra! Không liên quan đến các cô!”

Lòng Văn Đình Lệ dấy lên cảm giác bất an. Đột nhiên, cô nghe tiếng khóc của Tiểu Đào vang lên phía trước. Cô giật mình, vội chạy về phòng bệnh của cha.

Bước vào, cô thấy Khâu Đại Bằng đang ngồi bên giường, nắm tay cha cô, dịu giọng nói gì đó.

Trong phòng chất đầy hộp quà và hoa quả.

Thím Chu và Tiểu Đào bị hai gã đàn ông lực lưỡng chặn trong góc.

Tiểu Đào khóc nấc không thành tiếng, thím Chu ôm chặt lấy cô bé, trên khuôn mặt tràn đầy sợ hãi và căm hận.

Trên giường, sắc mặt của cha Văn Đình Lệ tím tái, lồng ngực phập phồng dữ dội, đôi mắt trừng trừng nhìn Khâu Đại Bằng.

Văn Đình Lệ định lao vào, nhưng hai gã to lớn đã chặn cô lại ngay trước cửa.

Cô tức giận hét lên: “Khâu Đại Bằng! Ai cho ông vào đây?”

Khâu Đại Bằng không đáp, chỉ nhẹ giọng thì thầm gì đó với cha cô.

Lồng ngực ông phập phồng dữ dội hơn, đột ngột vung tay định túm lấy cổ Khâu Đại Bằng. Nhưng hắn đã nhanh chóng tránh sang một bên, như thể đã đoán trước được.

Cha cô khụy xuống bên giường, đầu rủ xuống phía mép, vai run bần bật. Từng ngụm máu đỏ tươi trào ra từ miệng.

“Cha!” Văn Đình Lệ hét lên, cuống cuồng gào: “Khâu Đại Bằng, cút ra ngoài ngay!”

Khâu Đại Bằng phớt lờ, tiến lại gần, nhẹ nhàng vỗ vai cha cô, gọi khẽ: “Đại ca, đại ca?”

Phát hiện ông vẫn còn thoi thóp, hắn lại ghé sát tai thì thầm điều gì đó.

Cha cô đột nhiên run lên dữ dội, dồn chút sức lực cuối cùng, túm chặt lấy góc áo của Khâu Đại Bằng, nghiến răng mắng: “Đồ cầm thú! Nếu mày dám đưa Tiểu Lệ đến chỗ lão Tào, tao và A Nhu làm ma cũng không tha cho mày!”

Văn Đình Lệ sững sờ. Cô biết Khâu Đại Bằng không có ý tốt, nhưng không ngờ hắn lại nói những lời hèn hạ đến vậy để kích động cha cô.

Cô hét lên, giận dữ: “Cha, đừng nghe hắn nói bậy! Hắn có giỏi cũng không làm được đâu, hắn không có khả năng đó!”

Nhưng cha cô đã hoàn toàn kiệt sức.

Khâu Đại Bằng chỉ khẽ đẩy nhẹ, cha cô ngã xuống giường như một chiếc lá khô.

Đôi mắt ông mở to, nhìn trừng trừng ra cửa, hít vào vài hơi đứt quãng rồi bất động.

Căn phòng bỗng chốc im phăng phắc như một nấm mồ, bầu không khí chết chóc bao trùm. Tiểu Đào nhận ra điều chẳng lành, khóc thét lên, tiếng khóc xé toạc không gian.

“Cha!” Văn Đình Lệ đôi mắt đỏ hoe, phát điên lao tới đẩy hai gã đàn ông chắn đường. Nhưng bọn chúng như hai bức tường thép. Cô đành quay người, chạy về phía cuối hành lang: “Bác sĩ Thompson! Y tá trưởng Lưu! Mau tới đây! Cha tôi nguy rồi!”

Đúng lúc đó, bác sĩ Thompson và y tá trưởng Lưu cũng gạt mấy tên lưu manh sang một bên, vội vàng chạy tới phòng bệnh.

Chỉ nghe Khâu Đại Bằng giả vờ hoảng hốt hét lên: “Đại ca! Đại ca không ổn rồi! Mau, mau gọi bác sĩ!”

Văn Đình Lệ mặt tái mét, xông vào phòng. Dưới sàn, máu đặc quánh vương vãi khắp nơi.

Khóe miệng cha cô dính đầy máu, khuôn mặt xám xịt đến đáng sợ. Đôi mắt mở trừng trừng, nhưng tròng mắt đờ đẫn, lạnh lẽo như hai viên bi thủy tinh, không còn chút sinh khí.

Đầu óc cô trống rỗng, máy móc cúi xuống lau những vết máu trên khóe miệng cha. Máu vẫn còn ấm, thắp lên trong cô tia hy vọng mong manh.

Bác sĩ Thompson cùng y tá lao vào cấp cứu. Văn Đình Lệ lùi sang một bên, ngây dại, không còn cách nào ngoài phó mặc số phận.

Những động tác cứu chữa diễn ra nhịp nhàng nhưng nhanh chóng, cả phòng như bị bao trùm bởi bầu không khí u ám. Một y tá thì thầm gì đó với bác sĩ Thompson, một người khác lặng lẽ ngoảnh lại nhìn Văn Đình Lệ, ánh mắt đầy tiếc thương.

Cuối cùng, bác sĩ Thompson bước tới, nặng nề vỗ vai cô.

Tai cô ù đi, chỉ còn nghe những tiếng vo ve vô nghĩa. Nhưng lòng cô chưa bao giờ rõ ràng đến vậy. Cô nghe thấy tiếng răng mình nghiến ken két, từ từ dồn ánh mắt lạnh lẽo về phía Khâu Đại Bằng.

Khâu Đại Bằng đứng bên giường, giả vờ thở dài thương xót. Nhưng trong ánh mắt hắn không hề có chút ăn năn, thậm chí còn lộ ra sự khiêu khích và đắc ý khi chạm phải ánh mắt cô.

Khuôn mặt đáng ghét của hắn cứ thế phóng to trong mắt Văn Đình Lệ.

Không chút biểu cảm, cô tiến thẳng về phía hắn.

Một tay cô đã lén đặt lên túi xách bên người — nơi cất giấu khẩu súng.

Những ngày qua, cô đều học bắn súng từ Lệ Thành Anh và Lưu Hướng Chi. Kỹ thuật của cô đã rất chuẩn xác. Bắn nát gương mặt hắn hay biến ngực hắn thành tổ ong đây?

Không, không, thế vẫn chưa đủ! Phải để hắn chịu đủ mọi khổ đau, rồi nhìn hắn quỳ rạp dưới chân cô mà r.ên rỉ cầu xin, sau đó mới chết từ từ!

Hai mắt cô đỏ ngầu, sát khí ngùn ngụt, quyết định nhanh chóng rút súng ra.

Đột nhiên, có ai đó giữ chặt lấy tay cô từ phía sau.

Văn Đình Lệ mặt lạnh như băng, gạt mạnh ra. Cho dù là ai, cũng đừng hòng ngăn cô!

Người đó vẫn kiên quyết giữ chặt túi xách.

Cô quay đầu, ánh mắt đầy căm phẫn, thì thấy đó là y tá trưởng Lưu. Cô ấy mồ hôi nhễ nhại, ánh mắt tràn ngập lo lắng và đau xót, khẽ ra hiệu cho cô nhìn xung quanh: Khâu Đại Bằng có bốn vệ sĩ bên cạnh, hành lang đầy người của bang Bạch Long, tất cả đều mang theo vũ khí.

Lúc này mà ra tay, Văn Đình Lệ có thể trả thù sảng khoái, nhưng cô cũng sẽ mất mạng ngay tại chỗ.

Không, tuyệt đối không phải lúc này, vì không đáng!

Nhận thấy Văn Đình Lệ vẫn giữ chặt khẩu súng trong túi, y tá trưởng Lưu bấm mạnh một cái lên tay cô bằng ngón tay đầy mồ hôi, đồng thời bình tĩnh gọi: “Tiểu Đào, lại đây với chị gái em nào.”

“Chị ơi!” Giọng khóc nấc non nớt của em gái cuối cùng kéo Văn Đình Lệ trở về thực tại. Cô đờ đẫn quay lại nhìn Tiểu Đào, thấy em đang khóc lóc chạy về phía mình. Tay cô, vốn đang siết chặt khẩu súng, bất giác nới lỏng. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi xuống, ôm chặt em gái vào lòng.

Nước mắt, bất ngờ tuôn trào.

Y tá trưởng Lưu nói đúng. Không phải bây giờ, vì cô phải bảo vệ bản thân và Tiểu Đào. Nhưng món nợ này, cô thề sẽ tính đủ! Cô nhất định sẽ tự tay lột da tên cầm thú kia!

Văn Đình Lệ cắn chặt răng, cúi đầu ôm chặt Tiểu Đào vào lòng. Nhưng nước mắt nặng trĩu trong hốc mắt không kìm được, từng giọt, từng giọt, rơi xuống nền đất. Cô nhỏ giọng nức nở, đầy căm hận.

Tối hôm đó, thi thể của cha Văn Đình Lệ được đưa đến nhà xác.

Cô ngồi thẫn thờ bên chiếc giường trống không.

Mấy tháng qua, cả gia đình cô ăn ở tại đây, khiến cô gần như có ảo giác rằng nơi này là nhà.

Chỉ đến lúc này cô mới hiểu rằng, lý do cô cảm thấy nơi đây như nhà là vì còn có cha và Tiểu Đào.

Giờ cha đã đi rồi, nơi này chẳng qua chỉ là một phòng bệnh bình thường như bao nơi khác.

Tiểu Đào ngủ thiếp đi trong vòng tay cô, nước mắt vẫn còn vương trên má. Văn Đình Lệ nhờ thím Chu đưa em gái về nhà nghỉ ngơi.

Y tá trưởng Lưu lặng lẽ ngồi bên cạnh cô, không nói lời nào. Dù im lặng, sự hiện diện của cô ấy dần làm sống lại lòng dũng cảm và sức mạnh trong Văn Đình Lệ.

Dù có khó khăn thế nào, cô cũng phải vượt qua. Tang lễ, quan tài, linh đường, mộ phần… tất cả những việc này đều cần giải quyết ngay.

Những suy nghĩ ấy chiếm trọn đầu óc cô, giúp cô tạm thời quên đi khẩu súng trong túi xách.

Suốt đêm, y tá trưởng Lưu luôn ở bên Văn Đình Lệ. Đến khoảng hai, ba giờ sáng, khi kiệt sức, cô cuộn mình trên chiếc ghế dài trong phòng làm việc của y tá trưởng và ngủ thiếp đi. Y tá Lưu lấy một chiếc chăn, nhẹ nhàng đắp lên người cô.

Trời chưa sáng, Văn Đình Lệ đã bắt đầu tất bật khắp nơi.

Cô nhanh chóng nhận ra rằng việc lo liệu tang lễ cho một người cần rất nhiều thủ tục. Chỉ riêng việc tìm mua một chiếc quan tài phù hợp, cô đã phải chạy khắp mấy con phố. Ngoài ra, còn các việc như chuẩn bị quần áo liệm, thuê linh đường, sắp xếp mọi thứ… Tất cả đều phải lập tức lo liệu. Cô thậm chí không có thời gian để đau buồn, bị cuốn vào vô số công việc phức tạp khiến bản thân gần như kiệt sức.

May mắn thay, sáng hôm sau, Triệu Thanh La và Yến Trân Trân hay tin liền đến giúp đỡ. Hoàng Viễn Sơn, nghe nói Văn Đình Lệ không thuê được linh đường, lập tức gọi điện nhờ công ty tang lễ can thiệp.

Tin tức lan truyền nhanh chóng, đến chiều, hiệu trưởng Tào  dẫn một nhóm học sinh của lớp Vụ Thực đến viếng. Kiều Bảo Tâm cùng vài người bạn cũ ở Tú Đức cũng đến thăm Văn Đình Lệ. Trước khi rời đi, Kiều Bảo Tâm nắm chặt tay cô, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Bạn nhớ giữ gìn sức khỏe.”

Chiều tối, luật sư Bao và Lưu Á Kiều cũng đến. Chị Á Kiều đưa cho Văn Đình Lệ một gói giấy, bên trong ngoài tiền phúng viếng của chị và luật sư Bao, còn có một xấp tiền mặt không ghi tên người gửi.

Văn Đình Lệ hiểu rõ đây là khoản tiền Lệ Thành Anh nhờ luật sư Bao chuyển lại.

Cô nghẹn ngào, không thốt nên lời, nước mắt cùng hơi nóng nghẹn lại trong cổ họng. Kể từ khi sự việc xảy ra, mọi người xung quanh đều nỗ lực hết sức để giúp cô vượt qua giai đoạn khó khăn.

Nhờ sự giúp đỡ của mọi người, linh đường được dựng xong vào buổi chiều hôm đó. Gia đình Văn ở Thượng Hải ít người, quyết định chỉ quàn năm ngày trước khi hạ táng.

Đổng Thấm Phương cho người mang đến một vòng hoa lớn và tự mình đến linh đường viếng.

Nửa đêm, bất ngờ có vài phóng viên lén lút đến. Danh nghĩa là viếng, nhưng thực chất họ chỉ chăm chăm chụp ảnh Văn Đình Lệ trong bộ đồ tang, rồi rời đi lặng lẽ như khi đến.

Hoàng Viễn Sơn và những người khác nghi ngờ không biết ai đã thông báo cho báo chí. Nhưng Văn Đình Lệ không còn tâm trí để tìm hiểu. Sáng sớm hôm sau, khi cô và thím Chu bận rộn phát đồ ăn sáng cho khách, Yến Trân Trân bất ngờ kéo cô ra một góc.

“Bạn xem cái này.” Yến Trân Trân đưa cho cô tờ báo sáng nay.

Trên báo, một bài viết viết rằng:

“Hoa Hỗ Giang” – ứng viên sáng giá Văn Đình Lệ có thể sẽ vắng mặt ở trận chung kết.

Văn Đình Lệ đầu óc mụ mị, nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trên báo mà mãi không hiểu gì.

Yến Trân Trân đành đọc to từng câu: “Cha của cô Văn qua đời vì bệnh vào tối hôm trước, hiện tại cô đang chìm trong đau buồn…”

Cả người Văn Đình Lệ run lên bần bật.

Do chuyện của cha, cô đã hoàn toàn quên mất trận thi đấu của Hân Hân.

Hóa ra ngày kia đã là thứ Sáu.

Hôm qua, khi Đổng Thấm Phương đến viếng, có lẽ thấy cô quá đau buồn nên không nhắc gì đến việc này. Nhưng cả hai đều hiểu rõ, hơn một nửa số khán giả mua vé là vì màn hài kịch của cô.

Đọc xong bài báo, Văn Đình Lệ chỉ cảm thấy tay chân lạnh buốt. Hóa ra đây chính là mục đích thật sự của Khâu Đại Bằng!

Hôm đó, hắn đến đây không phải chỉ để thăm hỏi, mà là để ép cha cô đến bước đường cùng. Hắn quá hiểu rõ tính cách của cha cô, cũng quá biết phải làm thế nào để khiến ông tổn thương chí mạng. Khi mềm mỏng không thành, hắn liền chuyển sang cứng rắn, quyết không từ bỏ mục tiêu.

Cuối cùng, hắn đã toại nguyện.

Cha cô qua đời, bất kể cô đã chuẩn bị bao nhiêu cho trận chung kết, bất kể Hân Hân đã bán được bao nhiêu vé trước đó, cô cũng buộc phải gác lại tất cả để lo liệu tang lễ cho cha.

Một khi cô vắng mặt, trận đấu của Hân Hân chắc chắn sẽ gặp sóng gió.

Sự kỳ vọng của khán giả cao bao nhiêu, thì sự thất vọng và phẫn nộ khi biết cô rút lui sẽ lớn bấy nhiêu.

Hân Hân sẽ thua thảm hại trong ván cờ này.

Nghĩ thông điều đó, Văn Đình Lệ gần như chắc chắn rằng phía sau Dật Phi Lâm có sự hậu thuẫn của bang Bạch Long. Nếu không, Khâu Đại Bằng sẽ không nghĩ ra chiêu độc ác giết người không thấy máu như vậy.

Cha cô, một người cha đáng thương, đã trở thành vật hy sinh trong âm mưu trục lợi của bang Bạch Long. Ông ra đi một cách bi thảm, nhỏ bé như hạt bụi, bởi vì không quyền, không thế, thậm chí cả cái chết cũng là kết quả của một âm mưu độc ác.

Văn Đình Lệ cảm thấy cổ họng ngòn ngọt, mùi tanh xộc lên, suýt chút nữa ngã ngửa. May mà Yến Trân Trân nhanh tay đỡ lấy cô, tránh cho cô ngã quỵ trước linh đường.

Hoàng Viễn Sơn cùng vài người vội vàng chạy đến: “Chuyện gì xảy ra vậy?”

Buổi chiều, mọi người ngồi lại để giúp Văn Đình Lệ nghĩ cách:

“Bạn chỉ cần yên tâm tham gia thi đấu. Linh đường ở đây chúng tôi sẽ thay bạn chăm lo. Một trận thi đấu chỉ mất ba, bốn tiếng. Bạn biểu diễn xong thì về ngay, lễ trao giải có thể bổ sung sau. Chỉ cần báo trước với cô Đổng là được.”

Văn Đình Lệ chậm rãi lắc đầu.

Khâu Đại Bằng chắc chắn đã thông báo tin này cho các tòa soạn quen biết. Hắn đã tính toán trước, bất kể cô thi đấu hay rút lui, đều sẽ kéo theo một trận bão táp dư luận.

Quả nhiên, đến tối, hai tờ báo khác lại đăng tin với tiêu đề hoàn toàn trái ngược. Nội dung ám chỉ rằng:

“Công ty quản lý của Cửa hàng Bách hóa Hân Hân chưa nhận được thông tin về việc rút lui của thí sinh. Có thể thấy, thí sinh nổi bật Văn tiểu thư rất coi trọng buổi biểu diễn này. Cái chết của cha cô cũng không thể ngăn cản cô tỏa sáng trong đêm chung kết. Khán giả mua vé chắc chắn sẽ được mãn nhãn…”

Triệu Thanh La tức đến suýt bể mũi: “Bọn họ viết như thể muốn chỉ thẳng vào mặt bạn mà nói bạn là người bất hiếu, chỉ biết lo cho bản thân!”

Văn Đình Lệ mỉa mai: “Cứ chờ xem, nếu tôi không chủ động rút lui, ngày mai báo chí còn viết những lời khó nghe hơn nữa.”

Cô Đổng Thấm Phương dường như cũng đoán được rằng tất cả đều là do Dật Phi Lâm giật dây. Chiều tối, cô lái xe đến linh đường, nghiêm túc hỏi:

“Cô nghĩ sao? Không cần bận tâm. Nếu cô quyết định rút lui, mọi chuyện phía sau cứ để tôi lo. Nhưng cô phải nhanh chóng cho tôi biết quyết định của mình.”

Văn Đình Lệ chỉ nhíu mày, lặng lẽ suy nghĩ. Cha cô vừa qua đời, mà cô lại lên sân khấu diễn hài. Dù màn trình diễn có xuất sắc đến đâu, cô cũng sẽ bị gắn mác bất hiếu.

Nhưng nếu không đi, Hân Hân và cô Đổng chắc chắn sẽ rơi vào tình thế khó xử.

Hơn nữa, cô đã phải nỗ lực rất nhiều mới đi đến được vòng chung kết này. Làm sao cô có thể để âm mưu của Khâu Đại Bằng hủy hoại tất cả?

Chỉ nghĩ đến vẻ đắc ý của hắn, lòng cô đã sôi sục không cam lòng.

Hoàng Viễn Sơn gợi ý: “Cùng lắm thì để Đoàn Miểu Khanh của công ty tôi lên sân khấu thế chỗ. Với danh tiếng của vài ngôi sao lớn, dù có khán giả bất mãn, tình hình cũng không đến mức không thể cứu vãn.”

“Không được.” Đổng Thấm Phương nói. “Bang Bạch Long chắc chắn sẽ cử người đến khuấy động. Bất kể ai đến thế chỗ, cuối cùng cũng sẽ bị chỉ trích.”

Trong lúc mọi người đang bế tắc, Văn Đình Lệ bỗng nói: “Tôi có một cách.”

Nghe xong, Hoàng Viễn Sơn vừa bất ngờ vừa vui mừng: “Cách này hay thật! Nhưng vấn đề là tìm ai chịu đứng ra làm người xấu?”

Cửa hàng bách hóa Hân Hân không thể được, vì họ là nhà tổ chức. Nếu làm theo cách này, Văn Đình Lệ sẽ có đủ lý do để tiếp tục thi đấu, nhưng đồng thời sẽ khiến khán giả quay lưng với Hân Hân.

Chỉ còn cách tìm một doanh nghiệp khác.

Đổng Thấm Phương là người quyết đoán, đứng dậy nói: “Nếu đã nghĩ ra cách này, tìm người là việc cần làm ngay. Tôi sẽ thử xem sao. Chuyện Hân Hân thắng hay thua không quan trọng bằng việc tôi không thể chịu nổi những chiêu trò hèn hạ này!”

Mọi người đứng dậy tiễn Đổng Thấm Phương ra ngoài, nhưng trong lòng ai cũng lo lắng. Chỉ riêng việc thuyết phục một doanh nghiệp đứng ra làm “người xấu” đã mất không ít thời gian, chưa kể còn phải ký hợp đồng và đăng báo.

Trong khi đó, thời gian đến đêm chung kết chỉ còn hai ngày.

Không ngoài dự đoán, đến tận sáng hôm sau vẫn không có tin tức từ phía Đổng Thấm Phương.

Cùng lúc đó, do chưa nhận được thông báo chính thức về việc Văn Đình Lệ rút lui, bang Bạch Long bắt đầu tung ra những bài báo với nội dung đầy ác ý. Các bài viết dùng những cụm từ như “thí sinh họ Văn vô cảm trước cái chết của cha mình,” “chỉ muốn nổi tiếng,” và “bạc tình bạc nghĩa” để công kích cô.

Chỉ sau một đêm, những khán giả từng quan tâm đến trận thi đấu này chuyển từ tò mò sang khinh miệt. Không ít người gọi điện đến Hân Hân yêu cầu hoàn vé.

Hoàng Viễn Sơn không thể ngồi yên. Nếu tình hình tiếp tục, danh tiếng của Văn Đình Lệ sẽ hoàn toàn bị hủy hoại. Cô bắt đầu tìm kiếm sự giúp đỡ khắp nơi, nhưng rốt cuộc lại nhận ra rằng, bạn bè trong giới điện ảnh dù có thể hỗ trợ về mặt dư luận, cũng không đủ sức giải quyết được khủng hoảng của Hân Hân.

Lòng Văn Đình Lệ như chìm sâu xuống đáy.

Tối hôm đó, Yến Trân Trân và Triệu Thanh La về nhà tắm rửa, thím Chu đưa mọi người đi ăn, Hoàng Viễn Sơn cũng chưa quay lại. Cả linh đường rộng lớn chỉ còn mỗi mình Văn Đình Lệ ở lại.

Cô quỳ trước linh vị, lặng lẽ đốt giấy tiền vàng mã. Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân.

Văn Đình Lệ kinh ngạc ngoảnh lại, vừa lúc thấy một người đàn ông cao lớn bước vào. Đó là Mạnh Kỳ Quang, anh mặc một bộ vest đen trang trọng. Bước qua cửa, anh nhìn Văn Đình Lệ một thoáng, sau đó đi thẳng đến trước linh vị của Văn Đức Sinh.

Văn Đình Lệ nghiêm trang cúi người đáp lễ:

“Mạnh tiên sinh.”

Mạnh Kỳ Quang dâng một nén nhang, rồi quay sang nhìn cuốn sổ ghi chép tiền phúng viếng đặt trên bàn.

Nhà họ Văn chẳng có mấy người thân, danh sách trên sổ ít ỏi đáng thương. Những người đến viếng gần đây đa phần là bạn học của Văn Đình Lệ, vốn không dư dả, mỗi người chỉ đóng góp vài xu lẻ.

Sau khi xem qua, Mạnh Kỳ Quang lấy từ túi áo một phong bì, đặt lên bàn:

“Xin cô nén đau thương.” Giọng anh trầm hơn thường ngày.

Văn Đình Lệ lặng người. Với mối quan hệ hiện tại, cô thật sự không đáng nhận món quà viếng hậu hĩnh này.

Cô vội bước lên, cầm phong bì, nói: “Mạnh tiên sinh…”

Nhưng anh nhẹ nhàng đẩy tay cô trở lại:

“Tôi luôn giữ mức như vậy khi đi viếng. Tiền đã trao thì không có chuyện lấy lại. Nếu cô thực sự không muốn nhận, thì hãy đốt nó đi.”

Văn Đình Lệ còn muốn nói gì đó, nhưng Mạnh Kỳ Quang đã ngắt lời:

“Sao, Đổng Thấm Phương vẫn chưa nghĩ ra cách giúp cô à?”

Cô khựng lại.

“Tôi không muốn tò mò,” anh nói đều giọng, “nhưng hai ngày nay, báo chí ồn ào như vậy. Đây là cuộc thi do Đổng Thấm Phương tổ chức, giờ thí sinh gặp khó khăn, cô ấy định giải quyết thế nào? Chẳng lẽ để mặc cô chịu cảnh này?”

Văn Đình Lệ không đáp. Cô không quên rằng Mạnh Kỳ Quang là bạn thân của Cao Đình Tân, về tình lẫn lý, anh không thể đứng về phía Hân Hân.

Mạnh Kỳ Quang nhếch mép cười nhạt:

“Cô không cần nghĩ tôi xấu xa đến thế. Làm ăn có lúc lỗ, lúc lãi. Lần này nếu thua, thì tôi sẽ kiếm lại ở chỗ khác. Tuy tôi là cổ đông của Dật Phi Lâm, nhưng cũng không đến mức hại một cô gái nhỏ như vậy.”

Trong mắt anh lộ rõ vẻ giễu cợt, nhưng không rõ anh đang mỉa mai ai.

Dù vẫn giữ sự cảnh giác, giọng điệu của Văn Đình Lệ đã dịu đi đôi chút:

“Cảm ơn Mạnh tiên sinh đã quan tâm. Mấy ngày nay tôi bận lo tang lễ, chưa kịp bàn với cô Đổng.”

Mạnh Kỳ Quang không đáp, có vẻ như biết cô đang nói dối, nhưng anh không truy cứu. Anh chỉ đưa mắt quan sát linh đường, nhìn từng vòng hoa và dòng chữ trên các tấm băng ruy-băng. Đột nhiên, ánh mắt anh thoáng hiện ý cười giễu cợt.

Văn Đình Lệ không biết anh đang tìm kiếm điều gì. Sau một hồi suy nghĩ, anh quay lại nhìn cô chằm chằm.

Cô trông thật tiều tụy.

“Hôm nay tôi đến là để giúp cô. Cứ coi như tôi thấy bất bình mà ra tay. Nếu tối nay Đổng Thấm Phương vẫn chưa nghĩ ra cách, tôi sẽ giúp cô giải quyết chuyện này.”

Cô vẫn im lặng, anh lấy từ túi áo ra một tấm danh thiếp.

“Ngày trước, khi cha tôi qua đời, ông chỉ để lại cho tôi một mớ hỗn độn. Ở điểm này, tôi thấy mình khá giống cô – đều phải tự tay gây dựng tất cả từ hai bàn tay trắng.”

Ánh mắt anh quét qua linh đường trắng toát, như thể bị xúc động. Anh cúi đầu, lặng người một lúc, rồi nói với giọng tự giễu:

“Chính vì từng vấp ngã quá nhiều nên tôi mới có thói quen cân đo thiệt hơn. Nhưng không phải lần nào tôi cũng đòi hỏi lợi ích. Lần này, tôi thật lòng muốn giúp cô.”

 

Thấy cô vẫn ngần ngại, Mạnh Kỳ Quang bật cười, đặt tấm danh thiếp lên bàn:

“Cô nghĩ xong thì gọi cho tôi.”

Anh quay lưng rời đi mà không ngoảnh lại.

Văn Đình Lệ lặng người một hồi lâu, rồi từ từ cầm tấm danh thiếp lên. Cô nhận ra lần này Mạnh Kỳ Quang thực sự không có động cơ vụ lợi nào.

Như chính Mạnh Kỳ Quang đã nói, anh đã quen với việc tính toán được mất trong mọi mối quan hệ. Dù lần này anh có thể không đòi hỏi gì, nhưng nếu có lần sau thì sao?

Nếu cô quen với việc tìm đến Mạnh Kỳ Quang nhờ giúp đỡ, ranh giới giữa hai người sẽ ngày càng trở nên mơ hồ. Những gì anh muốn, chắc chắn không chỉ dừng lại ở những hồi đáp trong phạm vi thông thường.

Vì thế, đối với cô, ranh giới này không thể dễ dàng vượt qua. Dù sao, cô cũng cần giữ vững nguyên tắc của mình.

Đột nhiên nghe thấy tiếng Hoàng Viễn Sơn nói chuyện bên ngoài, Văn Đình Lệ không biết để tấm danh thiếp của Mạnh Kỳ Quang ở đâu, đành nhét tạm vào ví da của mình.

Mãi đến sáng, Văn Đình Lệ vẫn không nhận được hồi âm từ Đổng Thấm Phương.

Có vẻ như tối qua, cô Đổng đã gặp không ít trở ngại.

Nhưng tối nay đã là đêm chung kết, theo kế hoạch của Văn Đình Lệ, phải hành động ngay trong ngày hôm nay để phản kích.

Cô quyết định tự mình đến cửa hàng bách hóa Hân Hân.

May mắn là đến ngày thứ ba của tang lễ, số khách viếng và công việc lặt vặt đã giảm đi đáng kể. Văn Đình Lệ nhờ Hoàng Viễn Sơn và mọi người trông coi linh đường trong hai giờ, rồi thay đồ thường để đến gặp Đổng Thấm Phương.

Trên đường đi, ngang qua một sạp báo, cô nhớ lại cảnh Triệu Thanh La và Yến Trân Trân sáng nay lén lút giấu báo, liền không kìm được mà xuống xe mua hai tờ.

Quả nhiên, dù nhờ nỗ lực của Hoàng Viễn Sơn đã có vài bài viết bênh vực cô, nhưng phần lớn các tiêu đề lại còn tệ hơn cả ngày hôm qua:

“Thật đáng hổ thẹn? Một tiểu thư thi hoa hậu vì danh lợi mà quên đi đạo hiếu.”

“Vinh quang được một thời, không thể vinh quang cả đời. Hãy tỉnh ngộ, đừng để hư danh làm mờ mắt.”

Văn Đình Lệ nghiến chặt răng, tay siết chặt tờ báo. Những lời lẽ này dù nhảm nhí đến đâu cũng không quan trọng, nhưng cô lo lắng chuyện này sẽ ảnh hưởng đến quyết định tuyển sinh của Đại học Hỗ Giang. Dù gì, tư cách đạo đức của sinh viên luôn là một yếu tố quan trọng mà trường đánh giá.

Không xa đó, một cậu bé bán báo nhìn Văn Đình Lệ, rồi lại nhìn vào tờ báo trên tay, đối chiếu qua lại mấy lần. Sau đó, cậu làm một bộ mặt chế giễu, lè lưỡi với cô. Văn Đình Lệ chẳng buồn để tâm, quay người lên xe đi thẳng đến cửa hàng bách hóa Hân Hân.

Nhưng Đổng Thấm Phương không có ở văn phòng. Nhân viên quản lý nói cô ấy đã nói sáng nay sẽ đến tòa nhà Sassoon để giải quyết công việc.

Lòng nóng như lửa đốt, Văn Đình Lệ tranh thủ từng giây phút, tức tốc chạy đến tòa nhà Sassoon.

Tới nơi, cô bị người gác cửa người Ấn chặn lại.

“Cô tìm ai?”

Văn Đình Lệ lấy danh thiếp của Đổng Thấm Phương ra, đưa cho họ xem. Lúc này, cô mới được phép vào trong.

Tòa nhà Sassoon có rất nhiều văn phòng của các công ty, mà Văn Đình Lệ lại không rõ Đổng Thấm Phương hiện ở tầng nào. Cuối cùng, cô quyết định ngồi chờ ở sảnh tầng một.

Trong sảnh có nhiều ghế dài, cô chọn một góc khuất ít người chú ý, tựa đầu vào lưng ghế, mệt mỏi thở dài.

Cảnh tượng này lọt vào mắt một người đàn ông trung niên đang đi ngang qua.

Ông thoáng sững sờ, ánh mắt lướt qua bông hoa trắng trên mái tóc cô, rồi dừng lại quan sát hồi lâu với vẻ nghi hoặc. Đang định bước tới hỏi thăm, nhưng vì xung quanh có quá nhiều người đi cùng, ông đành lên xe rời khỏi tòa nhà.

Người đàn ông ấy chính là Phương Đạt, người đã đến bệnh viện Từ Tâm đón Lục Thế Trừng hôm trước.

Xe dừng trước cửa Lục phủ, quản gia Trần bước ra chào: “Thiếu gia vừa trở về từ Ninh Ba lúc năm giờ sáng, nghe nói cả đêm không ngủ, giờ đang trong thư phòng viết thư.”

Phương Đạt gật đầu, đi thẳng vào thư phòng, cẩn thận đặt bức điện tín lên bàn cạnh Lục Thế Trừng.

“Lão Khuông từ Malaysia gửi điện về. Quả nhiên Lục Tam Gia đã rút một khoản tiền lớn từ sổ sách nhà máy đường, xem ra là để chuyển cho bang Bạch Long. Ngài có muốn ngăn không?”

“Ngăn.” Lục Thế Trừng lạnh lùng đáp, rồi ném bức điện lại bàn.

Phương Đạt nhận lệnh rời đi. Lúc này, quản gia Trần mang trà vào, kèm theo mấy tờ báo buổi sáng.

Phương Đạt liếc nhìn tiêu đề, hơi sững sờ, rồi nói: “Hóa ra là vậy.”

Ông giải thích với Lục Thế Trừng: “Sáng nay, tôi gặp tiểu thư Văn ở tòa nhà Sassoon. Ban đầu tôi không nhận ra, vì chỉ mới vài ngày mà cô ấy gầy rộc hẳn, trông rất tiều tụy. Hình như nhà cô ấy đang có tang, trên tóc có cài hoa trắng—”

Lục Thế Trừng không chờ ông nói hết, lập tức giật tờ báo trên bàn.

Phương Đạt vừa nhìn vừa nói: “Theo lời người gác cổng, cô Văn đến tìm Đổng Thấm Phương của cửa hàng Hân Hân. Cậu xem bài báo này mà xem: ‘Thí sinh họ Văn đang trong thời gian để tang nhưng vẫn cuồng nhiệt với thi đấu…’ Đúng là quá đáng! Cha vừa mất, cô ấy đã đau lòng lắm rồi, giờ lại bị dư luận công kích chỉ vì không rút lui. Những cây bút báo này đúng là không có chút nhân tính nào! Nhưng theo những gì tôi chứng kiến ở bệnh viện, cô Văn rất tận tâm chăm sóc cha mình.”

Nói xong, ông ngước lên, thấy Lục Thế Trừng sắc mặt vô cùng khó coi.

Lục Thế Trừng đọc xong bài báo, lập tức với lấy điện thoại, nhưng rồi kìm lại, áp chế cảm xúc, chỉ tay ra hiệu cho Phương Đạt nhanh chóng đi truyền lời.

Tại sảnh tầng một tòa nhà Sassoon.

“Cô Đổng!” Đổng Thấm Phương vừa xuất hiện, Văn Đình Lệ đã chạy tới.

Đổng Thấm Phương lắc đầu đầy thất vọng. Cô giải thích rằng cả đêm qua đã tìm gặp hơn mười doanh nghiệp quen biết, nhưng câu trả lời đều giống nhau: “Không giúp được.”

Lúc này, mọi người đều đã mơ hồ nhận ra rằng phía sau Dật Phi Lâm có sự hậu thuẫn của bang Bạch Long. Giờ mà công khai giúp đỡ Văn Đình Lệ hay Bách Hóa Hân Hân, chẳng khác gì đối đầu trực tiếp với bang này. Làm ăn thì cần giữ hòa khí, không ai muốn vì một cô gái xa lạ mà đắc tội với bọn côn đồ.

“Cô đừng lo lắng.” Đổng Thấm Phương cố giữ bình tĩnh. “Còn nửa ngày nữa, tôi sẽ thử hỏi vài người bạn làm chủ nhà hàng, quán cà phê. Với điều kiện như cô, miễn phí giúp công ty quay quảng cáo suốt một năm, hẳn sẽ có người đồng ý. Nếu vẫn không được, tôi sẽ ký hợp đồng với cô dưới danh nghĩa Hân Hân.”

“Nhưng làm vậy, Hân Hân sẽ bị đổ lỗi là kẻ đầu sỏ.”

“Ít ra cũng giúp cô thoát khỏi tình huống này, phải không?” Đổng Thấm Phương vỗ vai cô, trấn an. “Nói thẳng ra, tất cả chuyện này là do tôi cố tình đấu với Dật Phi Lâm. Cô chỉ là một thí sinh, không lý gì phải gánh chịu hậu quả.”

Cô ngập ngừng nói thêm: “Nếu biết sớm Dật Phi Lâm có sự can thiệp của bang Bạch Long, tôi đã không tổ chức cuộc thi này. Làm ăn, tôi không sợ cạnh tranh lành mạnh, chỉ ngán mấy trò bẩn thỉu.”

Đến trưa, Đổng Thấm Phương mang hợp đồng của Hân Hân đến tìm Văn Đình Lệ.

“Hết cách rồi.” Cô thở dài. “Trước mắt, cứ xử lý xong tình huống này đã.”

Dù biết rằng đây không phải cách tốt nhất, Văn Đình Lệ vẫn phải tạm chấp nhận vì tình thế cấp bách. Đúng lúc cô chuẩn bị ngồi xuống ký hợp đồng, Cao Tiểu Văn bất ngờ xuất hiện.

Mọi người trong phòng vội vàng giấu hợp đồng đi, sợ Cao Tiểu Văn vô tình tiết lộ với anh trai cô.

Nhưng mắt cô rất tinh, đã nhanh chóng giật lấy bản hợp đồng.

“Hay thật! Tôi còn đang lo cho Văn Đình Lệ, hóa ra các người đã nghĩ ra cách từ lâu rồi.”

Sau khi đọc qua, cô lắc đầu: “Cách này hay, nhưng không thể dùng Hân Hân làm đối tác. Mọi người sẽ nghĩ đây là kế sách tạm thời của chị Thấm Phương để giúp Văn Đình Lệ thoát khỏi tình thế. Không chỉ không giải quyết được vấn đề, mà còn có thể bị bang Bạch Long lợi dụng làm lớn chuyện. Để tôi làm kẻ xấu!”

Đổng Thấm Phương ngạc nhiên: “Cô có công ty sao?”

Văn Đình Lệ xoa trán: “Cô ấy có.”

Cao Tiểu Văn tỏ vẻ nghiêm trọng, lấy từ túi xách màu vàng ánh kim ra một hộp phấn màu ngọc trai, cười tươi rói giơ lên cho mọi người xem.

“Quên thông báo với mọi người: công ty ‘Ngạo Sương’ của tôi chính thức thành lập tuần trước.” Cô hào hứng phát danh thiếp cho cả phòng: “Chuyên kinh doanh mỹ phẩm cho phụ nữ, sản phẩm chủ đạo là phấn nền. Tôi đã bàn với Văn Đình Lệ để cô ấy quảng bá sản phẩm trong phim rồi.”

Danh thiếp in dòng chữ:

“Chủ tịch Công ty Ngạo Sương: Cao Tiểu Văn.”

Hoàng Viễn Sơn bật cười: “Cao tiểu thư, cô nghĩ kỹ chưa? Chuyện này chắc chắn sẽ gây tranh cãi, công ty mới của cô liệu có chịu nổi áp lực không?”

“Chuyện này do anh tôi gây ra,” Cao Tiểu Văn thản nhiên đáp. “Tôi không thể để Văn Đình Lệ bị hại đến mức này. Cùng lắm thì sau chuyện này, tôi đổi tên công ty là xong. Văn Đình Lệ, đừng nhìn tôi như vậy. Tôi biết bạn cảm động lắm rồi, không cần quỳ lạy tôi đâu. Tôi chỉ mong bạn sau này trong phim nhớ cho sản phẩm của tôi lên hình nhiều lần là được. Nhanh lên, không còn nhiều thời gian. Tôi sẽ bảo kế toán lập hợp đồng ngay.”

Văn Đình Lệ nghẹn ngào ôm lấy Cao Tiểu Văn. Cô giả vờ la oai oái nhưng cuối cùng vẫn vỗ nhẹ vai bạn.

Lúc ăn trưa, mọi người đều ăn ngon miệng hơn. Riêng Văn Đình Lệ, chỉ nghĩ đến vẻ mặt của Khâu Đại Bằng khi đọc báo ngày mai, cô đã thấy hả hê.

Nhưng chưa đầy một giờ sau, Đổng Thấm Phương bất ngờ gọi điện đến linh đường:

“Cô mau đến Hân Hân ngay!”

Văn Đình Lệ ngạc nhiên khi nghe thấy giọng Cao Tiểu Văn qua điện thoại:

“Có chuyện gì vậy? Hợp đồng gặp vấn đề sao?”

“Không phải,” Cao Tiểu Văn phấn khích nói, “Tôi và chị Thấm Phương vừa định mang bài viết đến tòa soạn, thì nghe nói đã có người gửi một bài viết khác tương tự. Có người nghĩ ra cùng một cách giải quyết như cô! Ai? Tự đến đây xem sẽ biết. Nhớ mua một tờ báo Tân Thân mới phát hành trên đường tới nhé. Bảo đảm cô sẽ cười suốt cả ngày!”

Tại trụ sở bang Bạch Long, Khâu Đại Bằng đang ngồi đánh cờ với bang chủ Tào Chấn Nguyên.

Nhờ kế hoạch của Khâu Đại Bằng, Dật Phi Lâm đã thắng lớn, khiến tâm trạng bang chủ Tào vui vẻ hơn nhiều. Hôm nay, ông còn gọi Khâu Lăng Vân đến ăn cùng. Ai cũng thấy rõ, sau chiến thắng này, vị trí của cha con Khâu trong lòng bang chủ càng thêm vững chắc.

Tuy nhiên, thật không ngờ Văn Đình Lệ lại cứng đầu đến thế, bị dồn vào đường cùng vẫn không chịu rút lui.

“Nếu vậy thì đừng trách tôi tàn nhẫn!”

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ, A Lỗ vội vã bước vào.

Bang chủ Cao tươi cười hỏi: “Sao rồi? Vé Hoa Hồng Thượng Hải có rút nhiều không?”

“Tình hình không ổn lắm.” A Lỗ cắn răng, đưa vài tờ báo mới đến cho hai người.

Khâu Đại Bằng liếc nhìn, ngay lập tức bị vài dòng chữ đập vào mắt:

“Phó chủ tịch Hiệp hội Phụ nữ Thượng Hải, bà Vương An Bình, lên án Công ty Thu Hoa vì bất nhân, ham lợi.”

Bài viết chỉ trích Công ty Thu Hoa vì đã ký hợp đồng quảng cáo với Văn Đình Lệ, yêu cầu cô bồi thường gấp mười lần giá trị hợp đồng nếu rút lui khỏi cuộc thi.

Dưới bài viết là ảnh chụp hợp đồng giữa Thu Hoa và Văn Đình Lệ, với ngày ký là tháng trước.

Khâu Đại Bằng tái mặt, vừa đỏ, vừa xanh, rồi đen kịt, cuối cùng là xám xịt như tro.

Kế hoạch này thực sự quá cao tay. Văn Đình Lệ không chỉ trở thành nạn nhân đáng thương, mà còn khiến dư luận đồng cảm, đổ xô ủng hộ Hân Hân. Dật Phi Lâm có nguy cơ thất bại thảm hại!

“Giả! Tất cả là giả!” Hắn nghiến răng ken két. “Chắc chắn là hợp đồng của một công ty ma, cố ý dựng lên để giúp Văn Đình Lệ thoát thân. Tôi không tin có công ty nào dám làm đến mức này vì một cô gái lạ!”

Bang chủ Cao giận dữ ném tờ báo vào mặt Khâu Đại Bằng:

“Đồ ngu! Báo đã đăng rành rành, còn cãi! Nhìn cái mặt đắc ý ngu ngốc của mày là tao bực mình! Cút! Nếu không tao bắn bỏ ngay! Chúng mày còn đứng đó làm gì? Mau điều tra về Thu Hoa ngay!”

A Lỗ run rẩy nói: “Chúng tôi đã tra rồi, đó là công ty dưới quyền nhà họ Lục, cổ đông chính là… Lục Thế Trừng.”