Khi Mạnh Kỳ Quang bước vào, Văn Đình Lệ do dự không biết có nên tiến lên nói chuyện riêng với anh ta hay không.

Tối nay, trước khi ra khỏi nhà, cô nhận được cuộc gọi từ Kiều Bảo Tâm, nói rằng lo sợ mình đi lại bên ngoài sẽ bị gia đình phát hiện, nên đổi ý hẹn gặp Văn Đình Lệ tại khách sạn Đại Hoa.

Văn Đình Lệ đồng ý ngay, nhưng sau đó lại cảm thấy băn khoăn.

Không phải cô nghi ngờ vô cớ, mà chỉ là đột nhiên nhớ ra cuộc trò chuyện tháng trước. Khi đó, Bảo Tâm khẳng định sẽ không về Thượng Hải trước kỳ nghỉ đông. Vậy sao lần này lại về đột ngột như vậy?

Cô lập tức chia sẻ lo ngại này với Lục Thế Trừng, nhưng không nhắc đến bạn trai của Bảo Tâm. Cô chỉ nói rằng chuyến trở về của người bạn này có gì đó bất thường, lo rằng Bảo Tâm bị ai đó khống chế.

Cô còn nhớ, Bảo Tâm trở về ngoài lý do sinh nhật mẹ, có thể còn liên quan đến Đồng Triệu Huy. Đồng Triệu Huy là người của chị Lệ, thân phận phức tạp. Anh ta rời Bắc Bình vì lộ thân phận, chuyện này khiến cô không khỏi liên tưởng.

Ý nghĩ đầu tiên là nhờ y tá trưởng Lưu phái người đến khách sạn Đại Hoa kiểm tra. Nhưng nếu đó không phải là Bảo Tâm, chẳng phải sẽ gây nguy hiểm cho những người được phái đi sao?

Lập tức, cô nghĩ tới một người: Mạnh Kỳ Quang. Nếu Bảo Tâm bị người khác giả mạo hoặc ép buộc về Thượng Hải, chắc chắn không qua mắt được anh ta.

Thấy Mạnh Kỳ Quang bước vào sảnh nhà họ Cao, Văn Đình Lệ quyết định tiến lên hỏi thăm.

“Mạnh tiên sinh.” Cô chào anh một cách thản nhiên trước mặt mọi người.

Ban đầu, Mạnh Kỳ Quang không phản ứng. Chỉ đến khi cô gọi lần thứ hai, anh ta mới chậm rãi quay đầu lại.

Văn Đình Lệ không chắc anh ta sẽ có thái độ thế nào. Với Mạnh Kỳ Quang, sự việc đêm đó là nỗi nhục lớn nhất đời. Khi ấy, suýt chút nữa anh ta đã bị cô bắn thủng ngực.

Anh ta có thể không ghi hận cả đời, nhưng chắc chắn cũng không thể coi như chưa từng xảy ra.

Bất ngờ, Mạnh Kỳ Quang nhìn cô với ánh mắt bình thản:
“Cô Văn có chuyện gì?”

Văn Đình Lệ liếc nhìn xung quanh. Tuy nhiều người, nhưng khu vực của họ khá yên tĩnh. Dù có người dõi theo từ xa, họ vẫn giữ khoảng cách an toàn, không sợ hiểu lầm.

Cô hạ giọng:
“Tôi muốn xác nhận một chuyện. Bảo Tâm có về Thượng Hải không? Cô ấy nói đã liên lạc với anh.”

Mạnh Kỳ Quang im lặng một lúc.
“Cô ấy đã tìm cô?”

“Đúng vậy.”

“Vậy sao cô không gặp trực tiếp cô ấy?” Anh nhếch môi cười, hoàn toàn lảng tránh câu hỏi của cô.

Đột nhiên, anh như nhìn thấy gì đó, liền quay người bước đi.

Văn Đình Lệ lập tức đuổi theo:
“Mạnh tiên sinh, tôi rất lo cho Bảo Tâm. Chắc anh cũng không muốn cô ấy gặp nguy hiểm, đúng không?”

Mạnh Kỳ Quang bất ngờ quay phắt lại. Văn Đình Lệ giật mình lùi một bước, không ngờ va phải chiếc ghế sofa phía sau, ngã ngồi xuống.

Chiếc ghế bị cô đá ngã, phát ra tiếng “cạch” trên nền đá hoa cương, khiến nhiều người xung quanh chú ý.

Mạnh Kỳ Quang vô thức bước tới đỡ cô, nhưng cô nhanh chóng tránh khỏi tay anh. Anh liếc nhìn cô, cúi người dựng lại chiếc ghế, châm biếm:
“Cô nghĩ tôi là gì? Có tôi ở đây, ai dám động tới Bảo Tâm?”

Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy:
“Vậy cô ấy thật sự đã về Thượng Hải?”

“Phải, hôm qua tôi gặp cô ấy ở khách sạn Đại Hoa.”

“Tốt rồi. Không làm phiền anh nữa.” Cô nói với vẻ chân thành.

Mạnh Kỳ Quang không nhìn cô, ánh mắt hướng về phía xa. Văn Đình Lệ theo ánh mắt anh, thấy Lục Thế Trừng cùng Cao Đình Tân đang đi về phía này. Lục Thế Trừng đi thẳng, chẳng hề liếc nhìn cô lấy một lần.

Bên phía Văn Đình Lệ vừa rồi ồn ào như vậy, Lục Thế Trừng sao có thể không nghe thấy?

“Nhìn gì thế? Sợ anh ta hiểu lầm à?” Mạnh Kỳ Quang bật cười khẽ:
“Người cô chọn mà không tin cô được chút nào sao?”

Văn Đình Lệ liếc anh, giọng Mạnh Kỳ Quang nửa đùa nửa thật:
“Không đúng, có lẽ cô chẳng hề bận tâm người khác nghĩ gì. Văn Đình Lệ, Lục Thế Trừng thực sự đã chinh phục được cô chưa? Tôi nghi ngờ trên đời này chẳng có người đàn ông nào có thể hoàn toàn chinh phục trái tim cô.”

Cô không đáp, xoay người bước về phía nhóm các bà vợ, nơi có bà Phan đang vẫy gọi:
“Cô Văn, lại đây, mấy vị phu nhân từ Nam Kinh muốn gặp cô. Họ đều là người hâm mộ cô đấy.”

Văn Đình Lệ đến, trò chuyện vài câu. Bà Phan gọi người mang trái cây và nước giải khát tới. Vì đang trong chế độ ăn kiêng, cô không dám đụng đến đồ ngọt, nhưng trên khay có một cốc trà thanh đạm, hợp ý cô, bèn cầm lên.

“Ồ, quýt này tươi thật.” Bà Phan nhìn khay trái cây khác nói.

“Quýt tươi gửi từ Vân Nam về, ngọt hơn hẳn ngoài chợ.” Bà Cao cười:
“Bà Phan, cô Văn, bà Lý, mọi người thử đi.”

Văn Đình Lệ vốn thích ăn quýt từ nhỏ, bèn lấy hai quả, sau vài câu chuyện, cô tìm cớ rời đi để tìm Lục Thế Trừng.

Khắp nơi không thấy bóng anh, cô bước lên tầng hai, đến gần phòng đánh bài thì nghe tiếng người bên trong nói chuyện.

“Sao có vẻ phân vân thế, Thủ Khiêm? Cậu xem kỹ đi, đây chắc chắn là mối làm ăn không lỗ.”

“Xem qua rồi. Xin lỗi, tôi không có hứng thú.” Giọng trầm ổn, tự tin kia, chính là Lục Thế Trừng.

Văn Đình Lệ suy nghĩ một chút, định quay đi thì chợt có luồng gió lạnh phía sau. Cô rùng mình, không chút do dự đánh khuỷu tay ngược lại, nhưng kẻ đến không chỉ một người. Hai bên trái phải cùng lúc giữ chặt cô, lập tức bịt kín miệng cô bằng một chiếc khăn.

Ngay lúc đó, Lục Thế Trừng và Cao Đình Tân hình như sắp ra khỏi phòng. Văn Đình Lệ cố sức gây tiếng động nhưng bị người giữ chặt kéo lùi về phía sau.

Hóa ra phía sau là một phòng chứa đồ.

Mọi thứ đã được tính toán sẵn, mỗi bước đều chuẩn bị kỹ lưỡng. Cô không có cơ hội rút súng, hoàn toàn không thể thoát thân!

Trong cơn nguy hiểm, cô giữ bình tĩnh, đầu óc nhanh chóng nghĩ cách. Chợt nhớ mình đang cầm hai quả quýt từ khay trái cây, cô liền nới lỏng tay, thả hai quả quýt lăn ra ngoài trước khi cánh cửa phòng chứa đóng lại.

Quả quýt nhỏ lăn dài trên sàn đá hoa cương, một quả dừng ngay dưới chân Lục Thế Trừng, quả kia suýt bị Cao Đình Tân giẫm nát.

“Gì đây? Quýt à?” Cao Đình Tân ngạc nhiên thu chân lại.

Lục Thế Trừng cúi xuống nhặt quả quýt lên, quan sát xung quanh.

Cao Đình Tân không để tâm:
“Chắc của đứa trẻ nào làm rơi thôi. Đi nào.”

Lục Thế Trừng dường như cũng không thấy gì bất thường, tùy ý thả quả quýt vào khay trái cây gần đó, rồi rời đi.

Những người trong phòng chứa thở phào nhẹ nhõm.

“Không ngờ cô ta khó đối phó thế. Uống thuốc mê rồi mà vẫn đủ sức ném đồ ra ngoài.”

“Có lẽ thuốc chưa phát huy hết tác dụng. Thôi, tên Lục kia không để ý đâu, mau đem cô ta vào trong, báo với ông chủ là đã thành công.”

Dưới lầu, Mạnh Kỳ Quang vừa ngồi xuống cùng ông Tân của hãng tàu Đại Xương để trò chuyện, một người phục vụ bưng khay đồ uống tiến lại gần.

Người phục vụ khẽ nghiêng mình chào, ông Tân phẩy tay:
“Cảm ơn, tôi không thích mấy thứ đồ Tây này.”

Mạnh Kỳ Quang cười nhạt, cầm ly champagne lên định uống thì bất chợt ánh mắt sắc lạnh, nhìn chằm chằm vào người phục vụ trước mặt.

Người phục vụ cúi đầu, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không dám đối diện.

Mạnh Kỳ Quang quan sát một hồi, nét mặt trở nên thoải mái hơn, nâng ly uống một ngụm, như không có chuyện gì.

Người phục vụ thở phào, kẹp khay trống dưới nách rồi lặng lẽ lui ra.

Văn Đình Lệ cảm nhận mình bị đặt lên một chiếc giường. Qua đoạn đối thoại của những kẻ bắt cóc, cô đoán rằng mình đã uống phải đồ bị tẩm thuốc mê, có lẽ là trong cốc trà nóng.

Nhưng đám người này không ngờ rằng cô chỉ ngửi qua chứ không uống, bởi gần đây cô luôn cẩn thận không ăn uống bên ngoài. Thêm nữa, ánh mắt người phục vụ khi đưa trà cho cô rất khả nghi, như thể đang cố che giấu điều gì. Với kinh nghiệm diễn xuất, cô lập tức nhận ra sự bất thường và lặng lẽ đổ trà đi. Chính vì vậy, đến giờ cô vẫn tỉnh táo.

Cô thầm đoán nơi mình bị đưa tới nhưng không dám mở mắt nhìn. Lúc này, tiếng bước chân nặng nề đến gần, dường như có người mang vật gì đặt lên giường.

Rõ ràng là một người khác!

Văn Đình Lệ toàn thân căng thẳng, mọi việc ngày càng kỳ lạ. Những kẻ này muốn làm gì? Cô không dám hành động, chờ đợi cơ hội thoát thân.

Giọng một người vang lên:
“Ông chủ, bà chủ.”

Thêm người bước vào, tiến thẳng đến giường. Một bóng người cúi xuống, như đang kiểm tra cô. Văn Đình Lệ tin tưởng khả năng diễn xuất của mình, chắc chắn họ không phát hiện cô đang giả vờ.

Quả nhiên, người đó hài lòng hừ một tiếng:
“Các phóng viên bên dưới đã thông báo hết chưa?”

Giọng nói này sao mà quen thuộc?

“Yên tâm, ông chủ, tất cả đều đã sắp xếp xong.”

Một giọng khác dè dặt:
“Ông chủ, việc này có vội vàng quá không? Chúng ta muốn trả thù cô Văn, cớ gì phải kéo cậu Kỳ Quang vào?”

Nghe đến đây, Văn Đình Lệ rùng mình, hóa ra là vợ chồng nhà họ Kiều!

“Chính là để dính líu đến Kỳ Quang!” Ông Kiều cười nhạt:
“Nếu muốn không ai nghi ngờ nhà họ Kiều, còn cách nào tốt hơn? Tôi sẽ giải thích rõ với Kỳ Quang. Dù sao, một người đàn ông bị lên báo cùng phụ nữ cũng không có gì đáng ngại. Hơn nữa, chẳng phải cậu ta thích Văn Đình Lệ sao? Chuyện này xảy ra, chắc chắn Lục Thế Trừng sẽ không bao giờ muốn cô ta nữa, coi như giúp Kỳ Quang một tay.”

“Nhưng mà—”

“Đừng lắm lời! Nghĩ đến việc cô ta xúi giục Bảo Tâm bỏ nhà đi, tôi chỉ hận không thể xé xác cô ta. Bây giờ chỉ cần chụp vài tấm ảnh, đăng vài bài báo là nhẹ nhàng rồi. Nếu không vì muốn giữ thanh danh cho nhà họ Kiều, tôi đã ném cô ta xuống Hoàng Phố giang cho cá ăn. Mau lột sạch quần áo cô ta, đẩy cô ta gần Kỳ Quang hơn!”

Có người bắt đầu động tay với Văn Đình Lệ. Cô âm thầm tích tụ sức lực, chuẩn bị phản công, thì cánh cửa phòng bất ngờ bị đá tung.

Những kẻ trong phòng hoảng hốt, có kẻ định bỏ chạy nhưng ngay lập tức bị chế ngự.

Giữa cơn hỗn loạn, một người bước nhanh đến bên giường, cởi áo khoác phủ kín người Văn Đình Lệ, kiểm tra cô có bị thương hay không, rồi bế cô đặt lên ghế sofa gần đó.

Văn Đình Lệ nhắm mắt, ngửi thấy mùi hương quen thuộc trên người đối phương, bàn tay đang siết chặt từ từ thả lỏng.

Cô nghe rõ nhịp tim mạnh mẽ trong lồng ngực Lục Thế Trừng, không biết là do giận dữ hay sợ hãi.

“Cậu Lục, đây chỉ là hiểu lầm!” Bà Kiều lắp bắp giải thích.

Lục Thế Trừng bất ngờ bật dậy, túm lấy cổ áo của lão gia nhà họ Kiều rồi đấm mạnh khiến ông ta ngã sấp xuống đất.

“Lão gia!” Kiều phu nhân hoảng hốt kêu lên.

Lục Thế Trừng kéo Kiều đại gia đứng dậy, lại tung thêm một cú đấm nữa. Chỉ với hai cú, gương mặt của Kiều lão gia đã bê bết máu. Thế Trừng còn định ra tay thêm lần nữa thì Cao Đình Tân vội vàng giữ lại:

“Thế Trừng, bình tĩnh, đủ rồi! Đánh thêm nữa sẽ nguy hiểm đến tính mạng!”

Lục Thế Trừng nắm lấy cổ áo trước của Kiều đại gia, nhấc bổng ông ta lên, giọng trầm thấp:

“Nghe đây, trước kia tôi không quan tâm, nhưng từ nay trở đi, nếu các người dám động đến cô ấy thêm một lần nào nữa, tôi sẽ khiến nhà họ Kiều các người không ngày nào yên ổn!”

Giọng nói không cao không thấp, nhưng mỗi từ phát ra đều sắc bén và lạnh lùng, khiến người nghe cảm thấy nhục nhã.

Kiều phu nhân bị kích động mạnh, tức giận đến bật khóc, còn Kiều lão gia thì run rẩy vì phẫn nộ:

“Cậu… cậu đừng nghĩ nhà họ Lục đang có thế lực mà muốn làm gì thì làm! Đây là đe dọa tôi sao? Nói cho cậu biết, nhà họ Kiều chúng tôi không sợ cậu!”

“Ông cứ thử xem.” Giọng nói của Lục Thế Trừng bình thản nhưng lại khiến Kiều lão gia run rẩy trong lòng. Ông ta cố gắng biện bạch:

“Tôi, Kiều Lập Bang, chưa từng làm chuyện trái lương tâm. Cậu sao không hỏi xem cô ta đã làm gì—”

“Cha!” Một người khác bước vào.

Kiều phu nhân như nhìn thấy cứu tinh: “Hạnh Sơ… con đến đúng lúc quá!”

Lục Thế Trừng đứng im, ánh mắt như đang khiêu khích, lại như đang chờ đợi. Kiều Hạnh Sơ bị sự lạnh lẽo trong ánh mắt ấy làm cho bất giác phải né tránh, cúi đầu hỏi mẹ mình:

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Chẳng phải vì Văn Đình Lệ sao,” Kiều phu nhân khóc lóc. “Mấy ngày gần đây chúng ta mới biết Bảo Tâm bỏ nhà đi là do cô ta xúi giục. Cha con tức giận không chịu nổi nên định dạy dỗ Văn Đình Lệ một chút, không ngờ lại thành ra thế này…”

“Hạnh Sơ lạnh lùng ngắt lời: “Cha, mẹ, đến giờ mà các người còn không hiểu sao? Bảo Tâm bỏ nhà đi không phải vì người ngoài mà chính vì áp lực từ gia đình! Nếu không phải các người ép con bé lấy thiếu gia nhà họ Chu, nó liệu có giận dỗi bỏ nhà mà đi? Nếu trong nhà có chút không khí tự do, Bảo Tâm sẽ nỡ lòng nào bỏ xứ? Văn Đình Lệ chẳng qua chỉ làm tròn trách nhiệm của một người bạn, chính Bảo Tâm cũng nói rằng trong lúc khó khăn nhất, Văn Đình Lệ đã nhiều lần gửi tiền giúp đỡ nó—”

Kiều lão gia tức giận, giơ tay tát mạnh Hạnh Sơ một cái. Nhưng Hạnh Sơ vẫn cứng đầu nhìn chằm chằm cha mình.

“Hóa ra con biết hết mọi chuyện!”

Lục Thế Trừng không hứng thú với cuộc tranh cãi của cha con nhà họ Kiều, quay người đi về phía ghế sô pha.

Kiều lão gia trút giận vào bóng lưng của Thế Trừng, lạnh lùng cười:

“Cậu ươi tưởng mình không bị cô ta lừa sao? Lúc đầu, cô gái họ Văn đó chủ động quyến rũ Hạnh Sơ, chuyện này học sinh trường nữ sinh Tú Đức ai ai cũng biết—

“Sau đó, vì chúng tôi không đồng ý chuyện cô ta với Hạnh Sơ, cô ta lại liếc mắt đưa tình với Kỳ Quang, khiến cậu ấy đến giờ vẫn nhung nhớ. Nhưng chỉ cần thấy cậu, cô ta liền bỏ rơi Kỳ Quang mà không chút do dự!”

Ông ta ho khan, vừa ho vừa nói:

“Tôi đã điều tra rõ ràng, Lưu Mộng Lân ở công ty vàng đã từng giúp đỡ cô ta, vậy mà cô ta nói nhảy việc là nhảy việc. Cô ta rất giỏi lôi kéo lòng người, từ phu nhân họ Phan, Đổng Thấm Phương, đến tiểu thư Cao gia, ai nấy đều sẵn lòng giúp cô ta. Gần đây cô ta còn dựa vào tiểu thư Cát để tìm vốn cho bộ phim mới của mình! Một người phụ nữ đầy tham vọng như vậy, cậu không thấy đáng sợ sao? Đàn ông, bạn bè, chủ cũ, thậm chí cả tình địch, tất cả đều trở thành bậc thang cho cô ta leo lên. Cậu tưởng nhà họ Lục lớn mạnh thì sao, trong mắt cô ta, cậu cũng chỉ là một bước đệm mà thôi.”

Văn Đình Lệ tức giận đến mức suýt nhảy ra khỏi vòng tay Lục Thế Trừng để tranh luận với Kiều lão gia, nhưng đúng lúc đó, giọng Thế Trừng vang lên trên đầu cô:

“Ông thì hơn cô ấy ở điểm nào? Ông có tư cách gì để phán xét cuộc đời cô ấy?!”

Kiều lão gia sững người.

“Tham vọng?” Thế Trừng bật cười lạnh. “Cô ấy tại sao không được có tham vọng? Trong mắt ông, thiên hạ chỉ chia thành vài hạng, ông tự nhận mình là ‘thượng đẳng’, nên khinh thường ‘hạ đẳng’. Nhưng hễ hạ đẳng thông minh và cố gắng một chút, ông liền mắng là có dã tâm. Nói trắng ra, đó chỉ vì những người như thế khiến ông thấy rõ sự yếu kém và bất tài của chính mình. Thật đáng thương, cô ấy càng tiến xa, ông càng bất lực, chỉ có thể dùng những lời lẽ cay nghiệt để bôi nhọ nhân phẩm cô ấy. Nếu không làm vậy, ông sao có thể bảo vệ được lòng tự trọng yếu ớt của mình? Đáng thương thật.”

Kiều lão gia và phu nhân run rẩy vì phẫn nộ và xấu hổ, đến mức không nói nổi lời nào.

“Không ai nói cho các người sự thật sao? Các người xưa nay chỉ là bùn đất dưới chân cô ấy.” Lục Thế Trừng khinh thường liếc nhìn Mạnh Kỳ Quang đang nằm trên giường, lạnh lùng nói: “Trong căn phòng này, không ai sánh được với cô ấy, dù chỉ là một chút! Chỉ cần cô ấy muốn, cả thế giới đều có thể trở thành bậc thang dưới chân cô ấy.”

Căn phòng rơi vào im lặng tuyệt đối.

Văn Đình Lệ cảm thấy trong lòng ngọt ngào, không kiềm chế được, len lén hé mắt nhìn Lục Thế Trừng.

Khi Thế Trừng nói câu cuối cùng, Mạnh Kỳ Quang đang mê man trên giường bỗng khẽ cử động ngón tay. Văn Đình Lệ tưởng mình nhìn lầm, lại thấy Kiều Hạnh Sơ nhìn Lục Thế Trừng với ánh mắt phức tạp.

Cô ghi nhớ từng biểu cảm của mọi người, lòng trào dâng một niềm kiêu hãnh kỳ lạ, rồi lại nhắm mắt lại.

Lục Thế Trừng quấn áo khoác quanh đầu Văn Đình Lệ, bế ngang cô rời khỏi căn phòng. Cao Đình Tân vội đuổi theo:

“Thế Trừng, đi lối này. Tôi đã làm theo lời dặn, dẹp hết đám phóng viên. Đi lối này xuống sẽ không ai nhìn thấy. Thật xin lỗi, hai người bận rộn như vậy còn đến mừng thọ nhà chúng tôi, lại gặp chuyện không vui này…”

Như lời Cao Đình Tân nói, con đường nhỏ ở cửa sau không có một bóng người. Từ phía sân trước, tiếng cười nói vọng lại. Đi được một đoạn, Văn Đình Lệ nghe thấy giọng Lục Thế Trừng vang lên trên đầu:

“Bây giờ mở mắt được rồi.”

Cô vội rụt đầu ra khỏi áo khoác.

“Sao anh biết em tỉnh?”

“Lúc em cựa quậy nghe trộm.”

Văn Đình Lệ không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn anh, ánh mắt lấp lánh như chứa đầy sao, tràn ngập yêu thương. Nhưng chỉ yên lặng một lát, cô lại rúc đầu vào áo khoác, đôi tay bắt đầu lục lọi trên người anh. Lục Thế Trừng hỏi:

“Tìm gì?”

“Bánh quy. Em đói rồi, cho em ăn một cái.”

“Hôm nay không có.”

“Không tin.”

“Thật sự không có.”

Cô càng tìm hăng hái, khiến Thế Trừng không rảnh tay để ngăn cô:

“Đừng sờ lung tung, trong túi quần.”

Cô bật cười khúc khích, thò tay vào túi quần anh, một lát sau, tiếng “nhai rộp rộp” vang lên từ dưới áo khoác. Lục Thế Trừng nghe âm thanh đó, lòng như bị mèo cào, ánh mắt vẫn cảnh giác nhìn phía trước, nhưng khóe môi không kìm được khẽ cong:

“Đúng là một con mèo lớn.”

Hai ngày sau, Văn Đình Lệ gặp Kiều Bảo Tâm tại phòng 803 khách sạn Đại Hoa.

Kiều Bảo Tâm gầy đi, da dẻ cũng sạm lại, nhưng tinh thần vô cùng phấn chấn, tràn đầy sức sống.

Đối diện Văn Đình Lệ, cô trầm mặc hồi lâu, ôm lấy cô nhìn kỹ một hồi, sau đó buồn bã nói:

“May mà bạn không sao. Anh trai tôi đã kể hết chuyện đêm trước rồi. Nhà họ Kiều chúng tôi đúng là không còn mặt mũi nào, tôi thay cha xin lỗi bạn.”

Văn Đình Lệ thấu hiểu, nhẹ nhàng vỗ tay Bảo Tâm. Trong gia đình có cha mẹ quá hà khắc như vậy, Bảo Tâm chẳng thể làm gì khác ngoài việc chịu đựng nỗi đau.

Cô kéo Kiều Bảo Tâm ngồi xuống bên mép giường, hỏi:

“Trước đây bạn từng nói sẽ không về Thượng Hải trước kỳ nghỉ đông, vậy mà sao lại đột ngột quay về? Gần đây có chuyện gì đặc biệt xảy ra phải không?”

Kiều Bảo Tâm nghe vậy, ánh mắt trở nên cảnh giác, cô suy nghĩ một lúc rồi đáp:

“Chuyện này cũng rất tình cờ. Hội sinh viên bọn tôi có một học tỷ quê ở Thanh Phố, Thượng Hải. Tuần trước, sau buổi họp mặt, chị ấy lấy ra một tấm vé tàu, nói là định về thăm cha bị bệnh nhưng lỡ mua thừa một vé, muốn hỏi xem có ai cần không.”

Lúc đó, tôi còn do dự không biết có nên về Thượng Hải để mừng sinh nhật mẹ hay không. Vừa hay có người cùng đường, tôi liền lấy vé ấy. Học tỷ chỉ lấy một nửa giá vé.”

Chuyện nghe qua có vẻ không có gì lạ. Văn Đình Lệ trầm ngâm, rồi tiếp tục hỏi:

“Hôm đó rõ ràng chúng ta hẹn gặp ở quán cà phê Kịch Mộng gần Cao phủ, sao bạn lại đổi ý, bảo tôi đến khách sạn gặp bạn?”

“Chiều hôm đó, khi tôi ra ngoài mua đồ, cảm giác có người theo dõi. Ban đầu tôi tưởng là người của cha tôi phát hiện ra tung tích, sợ quá liền gọi điện cho cậu họ. Nhưng cậu họ khẳng định cha tôi không hề hay biết gì, còn nói sẽ cho người điều tra xem kẻ đó là ai. Sau đó, nghe nói tôi định gặp bạn, cậu họ khuyên nên gặp ở khách sạn, để cậu dễ sắp xếp người bảo vệ ở dưới lầu.”

Văn Đình Lệ nghe vậy, trong lòng hiểu ngay đây là ý của Mạnh Kỳ Quang. Đúng là người biết đóng vai ngây thơ.

“Vậy sau đó cậu họ bạn có tìm ra ai theo dõi bạn không?”

Kiều Bảo Tâm lắc đầu:

“Cậu ấy nói chỉ là vài tên lưu manh, đã bị đuổi đi rồi, bảo tôi không cần lo lắng.”

Dù vậy, Văn Đình Lệ vẫn không ngừng suy nghĩ. Kiều Bảo Tâm lại kéo cô đến bên vali hành lý:

“Tôi mang ít đồ về cho bạn. Đây là món bánh ngọt phương Bắc rất ngon, gọi là dương cam. Còn đây là bánh phục linh, nhân bên trong mềm mịn, rất thích hợp để ăn lót dạ khi bạn bận ở phim trường. Đây nữa, mấy bức tượng đất nhỏ, tôi đã đứng xem lão già nặn từng chút một. Nhìn mắt tượng xem, trông sống động như thật phải không? Tiểu Đào chắc chắn sẽ thích.”

Một chiếc vali nhỏ, nhưng nửa vali là quà cho Văn Đình Lệ.

Kiều Bảo Tâm còn lấy ra một xấp vé cũ, khoe với Văn Đình Lệ:

“Phần hai của Kiều Kiều Trinh Thám cũng được chiếu ở Bắc Bình. Tôi và mấy người bạn đã đi xem liền bốn buổi. Đình Lệ, bạn diễn ngày càng hay, rất nhiều bạn tôi thích bạn lắm.”

Nhìn đống quà và ánh mắt chân thành của Kiều Bảo Tâm, Văn Đình Lệ không biết nói gì hơn, chỉ ôm chặt lấy cô:

“Một mình ở bên ngoài, phải chăm sóc bản thân thật tốt, đừng để mọi người lo lắng.”

Bảo Tâm đỏ hoe mắt, gật đầu.

“Bạn vẫn chưa nói, bạn và Đồng Triệu Huy rốt cuộc sao rồi, thật sự chia tay rồi à?”

Kiều Bảo Tâm thở dài.

Khi mới đến Bắc Bình, tình cảm giữa cô và Đồng Triệu Huy rất tốt. Trong mắt cô, Đồng Triệu Huy là một người hoàn hảo: cử nhân xuất sắc của Đại học Yến Kinh, luật sư trẻ tuổi nhất, phẩm hạnh đoan chính, nhiệt tình với mọi người… Cô gần như tiếp xúc với anh bằng sự ngưỡng mộ và tôn thờ, tin rằng họ sẽ bên nhau trọn đời.

Nhưng dần dần, Đồng Triệu Huy hay đột ngột biến mất, có khi cả tuần không thấy bóng dáng. Khi trở về, anh không hề giải thích gì.

Biết anh có nhiệm vụ, cô luôn bao dung, nhưng rồi có lần, hai người hẹn nhau đi xem phim tại rạp Mỹ Hoa. Đồng Triệu Huy lại không đến, khiến cô đứng đợi hơn một giờ trong cái lạnh đầu xuân.

Trở về, cô đổ bệnh, nằm mê man trong ký túc. Cô cần anh nhất, nhưng anh không xuất hiện, chỉ có các bạn cùng phòng đưa cô vào viện.

Khi Đồng Triệu Huy biết tin đến thăm, cô đã tự mình làm xong thủ tục xuất viện.

Cô bình tĩnh đề nghị chia tay.

Đồng Triệu Huy im lặng hồi lâu, rồi nói đầy áy náy:

“Bảo Tâm, anh xin lỗi, thời gian qua anh không chăm sóc tốt cho em. Nhưng anh thật lòng yêu em. Chỉ là hiện tại anh có quá nhiều việc quan trọng cần làm. Nếu em chờ anh vài năm—”

“Em không muốn.” Cô kiên quyết lắc đầu.

Ở tuổi trẻ khát khao tình yêu, Kiều Bảo Tâm đã gặp được người khiến cô rung động. Cô từng lầm tưởng rằng tình yêu này là đúng đắn và họ sẽ đi cùng nhau đến cuối con đường.

Nhưng trải nghiệm vừa qua đã giúp cô hiểu rõ một điều: nếu tình yêu chỉ mang lại thất vọng, khiến cô luôn phải nhẫn nhịn, luôn ở vị thế chờ đợi và hy sinh, thì tình yêu đó không dành cho cô. Cách tốt nhất là sớm chấm dứt.

Kể đến đây, Kiều Bảo Tâm khẽ thở dài:

“Thật ra, trong lòng tôi cũng có chút tiếc nuối. Anh ấy là một người đàn ông gần như hoàn hảo, nhưng kỳ lạ là sau này nghĩ lại, tôi chẳng hối hận chút nào. Đình Lệ, bạn không thấy tôi là người thiếu kiên định đấy chứ?”

Những lời này bất giác chạm đến trái tim Văn Đình Lệ. Cô nắm chặt tay Bảo Tâm, dịu dàng nói:

“Tôi rất tiếc cho hai người, nhưng đây là quyết định của bạn, không cần phải giải thích với bất kỳ ai.”

Là bạn, cô cảm thấy áy náy vì đã không thể ở bên Bảo Tâm vào thời điểm khó khăn nhất. Tuy nhiên, cô cũng mừng vì Bảo Tâm không để mình lạc lối trong tình yêu. Có lẽ lần bệnh ấy đã giúp cô chấm dứt sự phụ thuộc cuối cùng về mặt tình cảm, và từ khoảnh khắc đó, Bảo Tâm thực sự trưởng thành.

Đây là con đường tất yếu của sự trưởng thành. Văn Đình Lệ cũng từng trải qua, vì vậy cô càng cảm thấy nhẹ lòng khi thấy Bảo Tâm trưởng thành hơn.

“Bạn hứa với tôi, sau này gặp khó khăn, đừng quên tìm tôi giúp đỡ. Cố gắng lên, tôi còn chờ xem thư thông báo trúng tuyển Học viện Nữ sinh Mary của Mỹ mà bạn khoe.”

“Yên tâm, tôi nhất định sẽ khiến các bạn phải tự hào.”

Hai người nhìn nhau cười.

Văn Đình Lệ rời khỏi phòng, vừa đi vừa suy nghĩ về những lời Mạnh Kỳ Quang nói với Bảo Tâm. Anh ta thật sự không tìm được gì, hay đã biết rõ nhưng không muốn nói? Con người đó vốn dĩ luôn độc đoán, không chịu tiết lộ sự thật cho Bảo Tâm cũng chẳng có gì lạ.

Trong lúc trầm ngâm, cô đã có kế hoạch. Khi xuống lầu, không thấy bóng dáng Chu Uy và lão Lý đâu, nhưng lại thấy Lục Thế Trừng đang chờ trong xe. Cô vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, kéo thấp vành mũ rồi chạy đến:

“Sao anh lại đến đây? Không phải cả chiều họp ở ngân hàng Lực Tân sao?”

Lục Thế Trừng xuống xe, mở cửa giúp cô:

“Tối nay anh phải gặp vài khách quan trọng, không thể cùng em ăn tối, nên tranh thủ đến đây gặp em một lát.”

Văn Đình Lệ giả vờ thất vọng, bĩu môi: Thế này là lần đầu sau khi họ làm lành mà không ăn tối cùng nhau.

Vừa lên xe, cô vừa trách móc:

“Sao lại thế! Tiểu Đào sắp sinh nhật, em còn định tối mai cùng anh đi bách hóa chọn quà cho nó, sao không nói sớm.”

Nói xong, cô bật cười, bỏ mũ ra, nghiêng đầu tựa lên vai anh:

“Đùa đấy. Tối nay em cũng định gặp chị Hoàng bàn chút chuyện.”

“Vậy anh bảo Chu Uy đưa em đi.” Lục Thế Trừng dường như có chút tâm sự, vừa hờ hững hôn lên tóc cô, vừa nói. Dù giọng nói nhỏ đến mấy, cô vẫn nghe rõ:

“Chuyện bất ngờ, mai anh nhất định sẽ bù lại, được không?”

“Ừ.” Cô tựa đầu vào vai anh, lặng lẽ nghe giọng trầm ấm quyến rũ. “Đúng rồi, có chuyện này phải nói với anh—”

Cô kể về việc Kiều Bảo Tâm bị theo dõi hôm trước. Lục Thế Trừng trầm ngâm:

“Có lẽ phải bảo ông Khuông đi Bắc Bình một chuyến.”

“Anh cũng nghi ngờ có liên quan đến Bạch Long Bang?”

Anh khẽ nhếch môi:

“Lục Khắc Kiệm và Bạch Long Bang từng nhiều lần bí mật cấu kết. Tình hình ở Bắc Bình ngày càng xấu, Lục Khắc Kiệm lo rằng mình sẽ không thể trở về Thượng Hải, nên có hành động mới cũng không lạ.”

Văn Đình Lệ suy nghĩ, khẽ gật đầu. Hai người thì thầm thêm vài câu, vẻ căng thẳng trên mặt Lục Thế Trừng dần giãn ra. Khi xe lăn bánh, Văn Đình Lệ tình cờ nhìn thấy một đôi nam nữ từ tòa nhà sang trọng phía trước bước ra.

Người đàn ông có gương mặt gầy, góc cạnh rất quen thuộc, chính là ông chủ công ty điện ảnh Hoa Mỹ, Trần Mậu Thanh.

Người phụ nữ khí chất thanh tao, nhưng đôi kính râm che khuất phần lớn gương mặt. Qua tròng kính, có thể thấy đôi môi cô mím chặt, trông rất không vui. Vừa ra khỏi cửa, cô đã nhanh chóng lên chiếc xe đậu bên đường.

Trần Mậu Thanh không vội lên xe, mà đứng trước cửa công ty nói chuyện với một thương nhân có dáng vẻ giàu có.

Văn Đình Lệ nhớ lại, vị thương nhân này chính là Tân lão bản, người vừa xuất hiện trong tiệc sinh nhật nhà họ Cao vài ngày trước. Nghe nói, ông ta là một trong những nhà buôn hàng đầu ở Thiên Tân, giỏi đầu tư, kinh doanh đa lĩnh vực.

Trần Mậu Thanh vô cùng thân thiện, kéo Tân lão bản trò chuyện, nhưng ánh mắt ông ta lại không ngừng liếc về phía người phụ nữ trong xe.

Tối hôm đó, ngoài Chu Uy và lão Lý, Văn Đình Lệ còn được hai người “bảo vệ” đi theo. Những người này rất biết ý, luôn giữ khoảng cách và không làm phiền cô, chỉ lặng lẽ quan sát từ xa. Điều này khiến cô không hề cảm thấy bị bó buộc.

Suốt tháng sau đó, mọi chuyện đều bình yên. Văn Đình Lệ hoàn thành nốt những cảnh quay còn lại của Gió Xuân Lại Thổi Sinh, rồi chuyển sang quay tiếp Song Châu, dự án bị tạm dừng trước đó do vấn đề cân nặng của diễn viên.

Hoàng Viễn Sơn miệt mài làm việc ngày đêm tại công ty để sớm hoàn thành bản dựng mới, đồng thời tích cực liên hệ với các rạp lớn nhằm chuẩn bị cho ngày công chiếu Gió Xuân Lại Thổi Sinh.

Đây là bộ phim đầu tiên của công ty Tú Phong, nên dư luận có nhiều ý kiến trái chiều. Có người châm biếm:

“Tú Phong chỉ là trò đùa của hai người phụ nữ, tài chính yếu kém, dựa vào việc đi khắp nơi tìm nhà đầu tư. Với một cái vỏ rỗng như vậy, làm sao mà làm được phim hay?”

Những người khác phân tích lý trí hơn, nhưng vẫn không mấy lạc quan:

“Phim về lao động chưa bao giờ được ưa chuộng. E rằng hai người họ Văn và họ Hoàng khó mà tạo ra điều gì mới lạ.”

Trước những lời bàn tán, Tú Phong giữ thái độ im lặng. Chính sự bí ẩn này lại khơi dậy sự tò mò từ những khán giả vốn không mấy hứng thú.

Văn Đình Lệ nhân cơ hội này, hợp tác với Đổng Thấm Phương của Bách Hóa Hân Hân, đăng một loạt quảng cáo liên hoàn trên báo chí.

Ngày đầu tiên, báo chỉ đăng duy nhất một tấm ảnh chân dung của một cô gái với tiêu đề: “Đoán xem cô ấy là ai?”

Phần chú thích:

“Phóng viên của chúng tôi nhặt được một bộ ảnh, tổng cộng bốn tấm, nghi là chụp tại phim trường. Đây là tấm đầu tiên. Mời quý độc giả cùng nhận diện cô gái trong ảnh. Ai đoán đúng sẽ được tặng phiếu mua hàng trị giá mười đồng tại Bách Hóa Hân Hân.”

Hôm đó, điện thoại của tòa soạn suýt bị người hâm mộ làm cho tắc nghẽn.

Mọi người, tự nhận mình là khách quen của rạp chiếu phim, rất tự tin trong việc nhận diện ngôi sao, lại thêm phần thưởng hấp dẫn, nên ai nấy đều hăng hái tham gia.

Bức ảnh đăng trên báo chụp cô gái có thân hình mảnh mai hơn người thường, khiến nhiều người đoán là Chu Mạn Như, một số khác lại nghĩ là Đoạn Diệu Khanh. Chỉ rất ít người đoán đó là Văn Đình Lệ.

Hôm sau, tờ báo lại đăng bức ảnh thứ hai, vẫn là cô gái ấy nhưng lần này góc nghiêng đã lộ rõ khuôn mặt hơn một chút.

Ngày này, càng nhiều người gọi điện đến tham gia trò đoán ảnh.

Đến ngày thứ ba, Chu Mạn Như bất ngờ lên báo phủ nhận rằng người trong ảnh không phải cô. Tin tức này lập tức gây náo động, không chỉ người hâm mộ tò mò về ngôi sao bí ẩn, mà ngay cả các phóng viên báo lá cải cũng đua nhau viết bài tham gia sự kiện.

Ngày thứ tư, ngày thứ năm — dư luận ngày càng sôi sục. Có người tình cờ trò chuyện về bức ảnh trong một quán trà, tranh cãi nảy lửa đến mức lao vào ẩu đả, ai cũng khăng khăng mình đúng.

Đến ngày thứ sáu, khi báo công bố đáp án, hàng ngàn người không khỏi kinh ngạc. Có người thậm chí không tin đó là Văn Đình Lệ. Họ kéo đến trước cổng công ty điện ảnh Tú Phong để xác minh, vì trong ấn tượng, Văn Đình Lệ trên màn ảnh là một cô gái rạng rỡ, khỏe khoắn, chứ không hề gầy guộc như trong ảnh.

Lúc này, Hoàng Viễn Sơn bước ra, cười tươi nhận lỗi:

“Không sai, đây chính là ảnh chụp tại phim trường Gió Xuân Lại Thổi Sinh của cô Văn Đình Lệ, diễn viên của công ty chúng tôi.”

Sau loạt quảng cáo liên hoàn, bộ phim chưa công chiếu đã nóng như lửa. Toàn bộ nhân viên công ty Tú Phong đều phấn khởi.

Trái lại, gương mặt Lưu Mộng Lân, ông chủ công ty Hoàng Kim, đen như đáy nồi:

“Rõ ràng là mưu mẹo của Văn Đình Lệ! Bỏ ra chút tiền mà khiến cả bộ phim trở thành tâm điểm chú ý. Tại sao người của tôi lại không nghĩ ra được cách hay như thế?!”

Các quản lý sợ hãi không dám lên tiếng.

Lưu Mộng Lân càng nghĩ càng giận:

“Đây mới chỉ là bộ phim đầu tiên của Tú Phong. Nếu sau này họ lớn mạnh, chẳng phải Hoàng Kim chúng ta sẽ bị đè bẹp sao? Phim mới của Thẩm Oanh Oanh và Đoạn Diệu Khanh còn chưa ra mắt, giờ toàn bộ sự chú ý đều đổ dồn vào họ. Các người còn chờ gì nữa, mau nghĩ cách đi!”

Một quản lý dè dặt nói:

“Chúng tôi đã liên hệ với các báo lớn, chuẩn bị sẵn sàng những bài chỉ trích. Khi phim của họ chiếu, dư luận sẽ lập tức tràn ngập—”

“Vớ vẩn! Các người nghĩ Văn Đình Lệ dễ bị hạ bệ sao? Những trò mèo vặt vãnh này chỉ chọc cười cô ta thôi. Cô ta đâu còn là diễn viên non nớt như trước! Có ai chịu khó dùng đầu óc không?”

Đột nhiên, một nhân viên bước vào báo:

“Ông chủ Trần Mậu Thanh của Hoa Mỹ đến.”

“Ông ta?” Lưu Mộng Lân nhíu mày. “Tên đó nổi tiếng xảo quyệt, bảo ông ta tôi không có ở đây!”

Nhưng trên cầu thang đã vang lên tiếng cười nửa thật nửa đùa của Trần Mậu Thanh:

“Lưu lão bản, hôm nay mà đuổi tôi đi, sau này ông nhất định sẽ hối hận. Tôi đến để hiến kế đây.”

Hôm sau, Văn Đình Lệ dậy từ lúc trời còn chưa sáng, vừa vui vẻ ngân nga vừa chọn quần áo.

Hôm nay là ngày tốt, công ty Tú Phong ký hợp đồng phát hành vòng đầu với rạp Hỗ Quang. Nếu mọi việc suôn sẻ, tuần sau Gió Xuân Lại Thổi Sinh sẽ chính thức công chiếu.

Gần đây, vì công việc, cô bận rộn từ sáng sớm đến khuya. Có những đêm phải quay phim đến tận một, hai giờ. Cô nghĩ Lục Thế Trừng sẽ đợi đến sáng hôm sau mới đến tìm mình, nhưng mỗi khi tan ca, cô lại thấy xe anh đậu dưới gốc cây ngô đồng bên đường.

Đêm khuya, phố xá vắng lặng, chẳng có bóng người qua lại. Nhìn thấy anh, cô liền vui như chim nhỏ, chạy băng qua đường, anh đứng bên kia giang tay chờ đón, ôm cô thật chặt, cúi xuống hôn lên tóc, lên mắt, lên tai cô, không bao giờ thấy đủ.

Có lần, Lục Thế Trừng đến Hồng Kông tham dự hội nghị thương mại, lịch trình dày đặc, không được chợp mắt suốt hai ngày hai đêm. Khi về Thượng Hải, Văn Đình Lệ nhất quyết không cho phép anh đến đón mình buổi tối. Nhưng khi bước ra khỏi phim trường, cô vẫn thấy xe anh đậu đó, chỉ là anh đã ngủ thiếp đi vì mệt.

Văn Đình Lệ không chạy đến như thường lệ mà nhẹ nhàng bước tới, rón rén cúi xuống bên cửa sổ xe. Lục Thế Trừng lập tức mở mắt cảnh giác, nhưng khi nhận ra là cô, ánh nhìn dịu dàng ngay tức khắc. Ánh trăng bạc chiếu lên đường nét sắc sảo của anh, khiến toàn bộ khuôn mặt toát lên vẻ ấm áp khác thường. Anh không xuống xe ngay mà đưa tay từ cửa sổ, nhẹ nhàng vòng ra sau gáy cô, kéo cô lại gần rồi hôn.

Nhớ lại những khoảnh khắc ngọt ngào đó, Văn Đình Lệ không giấu được nụ cười. Cô hứng khởi ngồi xuống chọn trang sức thì nghe tiếng Tiểu Đào vang lên:

“Chị, em muốn ăn cái này.”

Văn Đình Lệ nhận lấy hộp đồ ăn từ tay Tiểu Đào, nhẹ nhàng mở nắp:

“Tối nay tiệc mừng công, Tiểu Đào muốn ăn ở nhà hàng nào?”

Tiểu Đào ngơ ngác không hiểu.

Văn Đình Lệ kiên nhẫn giải thích:

“Mừng công là bữa tiệc ăn mừng khi ai đó hoặc một nhóm người đạt được thành tích xuất sắc—”

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại reo vang.

“Nhanh lên! Đến công ty ngay! Có chuyện lớn cần bàn!” Là giọng của Hoàng Viễn Sơn.

Văn Đình Lệ vội vã đến công ty, vừa bước vào đã cảm nhận không khí căng thẳng. Nhìn thấy cô, mọi người lập tức xúm lại, như tìm thấy chỗ dựa.

Văn Đình Lệ trấn an bằng ánh mắt:

“Đừng lo, có gì cứ từ từ nói.”

“Rạp Hỗ Quang đột ngột hủy hợp đồng, bà chủ Hoàng đang gọi điện thương lượng.”

Văn Đình Lệ cau mày, bước nhanh lên lầu. Từ hành lang, cô đã nghe thấy tiếng Hoàng Viễn Sơn quát lớn:

“Lão Trương, đây là trở mặt sao? Tốt nhất ông cho tôi một lời giải thích hợp lý, nếu không tôi sẽ không bỏ qua! Gì cơ? Thật nực cười! Alo? Alo!”

Nhìn thấy Văn Đình Lệ, Hoàng Viễn Sơn dập mạnh ống nghe, lo lắng nói:

“Chẳng hiểu sao, rạp Hỗ Quang đột nhiên từ chối chiếu phim chúng ta. Họ nói sẽ dành khung giờ vàng cho phim mới của Hoàng Kim và Hoa Mỹ. Nếu chúng ta vẫn muốn chiếu tại rạp họ, chỉ có thể chiếu vào nửa đêm, hoặc chờ đến khi mấy phim kia hết suất.”

“Thật quá đáng! Ai đời lại để suất chiếu đầu tiên vào nửa đêm?”

“Chắc chắn có khuất tất!” Sắc mặt Hoàng Viễn Sơn u ám. “Bộ phim này đang rất được chú ý, bây giờ họ làm thế rõ ràng là muốn đánh vào chúng ta. Không được, tôi phải tìm lão Trương nói rõ. Nếu vì không hài lòng về chia lợi nhuận, chúng ta có thể nhượng bộ chút ít.”

Văn Đình Lệ ngăn lại:

“Không được. Nếu nhượng bộ lần này, sau này mọi rạp đều sẽ lấy cớ ép chúng ta. Thượng Hải đâu chỉ có mỗi rạp Hỗ Quang, đi thôi, chuyển sang rạp Mỹ Kỳ.”

Chủ rạp Mỹ Kỳ, ông chủ Lưu, rất niềm nở, tự tay pha trà mời họ. Nhưng khi nhắc đến chuyện chiếu phim, ông lại khó xử lắc đầu:

“Tháng này thật sự không còn lịch trống. Phim của Hoa Mỹ và Hoàng Kim đã được sắp xếp trước, mà các cô cũng biết, phim của họ từ trước đến nay luôn được đón nhận. Hơn nữa, chúng tôi là đối tác lâu năm, tất nhiên phải ưu tiên họ.”

 

Rời Mỹ Kỳ với vẻ mặt nặng trĩu, hai người tiếp tục đến các rạp Đại Thượng Hải, Nam Kinh, Đại Hoa, Đại Quang Minh, Quốc Thái.

Nhưng rạp nào cũng vậy, hoặc từ chối thẳng thừng, hoặc để nhân viên viện cớ:

“Ông chủ chúng tôi vừa đi công tác… không rõ khi nào về.”

Đến đây, Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn gần như chắc chắn Hoàng Kim và Hoa Mỹ đứng sau chuyện này.

Họ không ngồi yên chờ chết, quyết định chia nhau hành động. Văn Đình Lệ tìm đến phó chủ tịch Ông của Hiệp hội Điện ảnh để bàn đối sách, trong khi Hoàng Viễn Sơn dùng hết các mối quan hệ lâu năm để tìm hiểu sự việc. Đến tối, cuối cùng nỗ lực của Hoàng Viễn Sơn cũng có kết quả.

Chủ rạp Lệ Đô, ông chủ Cố, miễn cưỡng tiết lộ sự thật.

Chiều hôm qua, hai ông chủ Hoàng Kim và Hoa Mỹ hiếm hoi lần đầu hợp tác, gọi điện mời các chủ rạp lớn đến dự tiệc tại khách sạn Cẩm Đông.

Bữa tiệc có sự góp mặt của các ông lớn trong ngành như Thẩm Thị, Xuân Quang, Viễn Thanh, Quần Nghệ.

Khi khách ngồi vào chỗ, Lưu Mộng Lân lập tức lên tiếng, tỏ vẻ phẫn nộ, liệt kê hàng loạt “bằng chứng” về hành vi “cạnh tranh không lành mạnh” của Tú Phong. Sau đó, ông ta thẳng thắn đề nghị:

“Để tránh Tú Phong lớn mạnh, gây nguy hiểm cho ngành, chi bằng tiêu diệt nó từ trong trứng nước.”

Trước đó, các hãng phim đã đạt thỏa thuận: yêu cầu các rạp từ chối chiếu phim của Tú Phong, nếu không họ sẽ ngừng cung cấp phim.

So với Tú Phong còn non trẻ, các rạp tất nhiên nghiêng về các hãng phim lớn như Hoa Mỹ, Hoàng Kim.

Hoa Mỹ có “Nữ hoàng điện ảnh” Ngọc Bội Linh, cùng các ngôi sao Diêu Linh Châu, Diệp Tiểu Hồng. Thẩm Thị sở hữu những tên tuổi lừng lẫy như Tiểu Điệp Quân, Lạc Tri Văn. Còn Hoàng Kim với các gương mặt đình đám như Đoạn Diệu Khanh, Thẩm Oanh Oanh đang rất được yêu thích.

Trong khi đó, Tú Phong chỉ có một mình Văn Đình Lệ, và Gió Xuân Lại Thổi Sinh là một bộ phim phản ánh cuộc sống cơ cực của nữ công nhân – một đề tài không mấy hấp dẫn khán giả.

Chủ rạp Mỹ Kỳ, vốn là người hâm mộ Ngọc Bội Linh, ngay lập tức nhượng bộ. Ông lo rằng nếu không hợp tác, Hoa Mỹ sẽ không cho rạp mình chiếu phim của Ngọc Bội Linh nữa.

Với rạp Hỗ Quang, Lưu Mộng Lân vừa đe dọa vừa dụ dỗ, hứa rằng nếu rạp từ chối ký hợp đồng chiếu phim của Tú Phong, ông sẽ giảm giá chi phí phân phối phim mới của Hoàng Kim.

Kết quả, Tú Phong bị các hãng phim lớn hợp lực ngăn chặn mà không hề hay biết.

Khi hiểu rõ sự việc, cả nhóm không ai nói nên lời, chỉ cảm thấy phẫn nộ và bất lực.

Lý Trấn, người vốn luôn có nhiều mưu mẹo, lần này cũng chỉ biết bồn chồn:

“Không phải một, hai rạp, mà là liên minh của nhiều công ty phim lớn ép chúng ta. Ai dám chống lại? Chiều nay, tôi đã tìm đến hàng trăm mối quan hệ, nhưng chẳng thấy mặt mũi ông chủ rạp nào. Không rạp nào chịu chiếu phim, chẳng lẽ chúng ta mang phim ra chiếu ngoài đường sao?”

Câu nói như gợi ý cho Hoàng Viễn Sơn, cô lập tức đứng dậy, nói dứt khoát:

“Tôi sẽ liên hệ ngay với rạp Kim Môn và Quang Hoa. Dù rạp nhỏ, nhưng có rạp chiếu là đủ. Chúng ta không tin phim mình lại không nổi lên được!”

Tuy nhiên, hai rạp này chỉ chuyên chiếu phim vòng hai, vòng ba hoặc suất cuối. Nếu đem phim mới đi chiếu ở đó, dù có gây chút tiếng vang, doanh thu phòng vé chắc chắn sẽ thảm bại.

“Chị Hoàng!” Tào Nhân Tú kéo tay Hoàng Viễn Sơn lại. “Chị đã dồn hết tâm huyết vào bộ phim này, chẳng lẽ chịu kết cục như vậy sao?”

 

“Không cam tâm.” Hoàng Viễn Sơn nghiến răng ken két, ánh mắt rực lửa. “Người không cam tâm nhất chính là tôi! Nhưng còn cách nào khác? Lần này, Trần Mậu Thanh và Lưu Mộng Lân đã quyết tâm đánh gục chúng ta. Chúng ta chỉ có hai lựa chọn: rút lui hoặc chờ cơ hội phản công.”

Cô nhìn quanh, ánh mắt giận dữ dần biến thành nụ cười cay đắng:

“Là chủ công ty, tôi không thể phụ lòng tin của mọi người. Tôi phải giữ cho Tú Phong sống. Nếu còn rạp nào chịu đàm phán, dù điều kiện có khắt khe, chúng ta vẫn phải chấp nhận. Đợi đến khi phim nóng hạ nhiệt, chúng ta còn chẳng có cơ hội thương lượng.”

Cô vỗ vai Tào Nhân Tú, cười miễn cưỡng:

“Đừng lo, tôi sẽ tìm cách. Các người… chờ tin tốt từ tôi.”

Khi rời đi, bóng lưng của Hoàng Viễn Sơn dường như gầy guộc hơn. Nhìn thấy dáng vẻ ấy, mọi người đều trầm mặc. Một người từng kiêu hãnh, mạnh mẽ như chị Hoàng, giờ đây phải cúi đầu trước âm mưu.

“Chị Hoàng!”

Từ đầu đến giờ, Văn Đình Lệ vẫn im lặng, lắng nghe mọi người bàn bạc. Giờ đây, cô đã có quyết định.

“Em có một cách để phá bẫy.” Cô bước đến bên Hoàng Viễn Sơn, ánh mắt kiên định. “Người có thể giải vây cho chúng ta đã hứa giúp em từ nhiều tháng trước. Nếu chúng ta tìm được người này, mọi chuyện sẽ thay đổi. Chị có dám thử không?”

“Đi.” Hoàng Viễn Sơn đáp không chút do dự.

Văn Đình Lệ cảm động. Chị Hoàng là người trọng tình, có trách nhiệm, chưa bao giờ áp đặt ý kiến lên người khác. Từ khi công ty thành lập, chị luôn ủng hộ mọi quyết định của cô. Làm việc cùng người như vậy, dù khó khăn đến đâu cũng bớt nặng nề.

“Được, nhưng bất kể chị thấy gì hay nghe gì, đừng xen vào nếu em chưa ra hiệu.”

Hoàng Viễn Sơn gật đầu, cả hai chạm tay, như một lời thề.

Hai người vội vã xuống lầu, không ngờ gặp ngay Lưu Mộng Lân trước cổng công ty.

Có vẻ ông ta đi ngang qua, đậu xe bên lề đường, đứng nhìn bảng hiệu Tú Phong với vẻ thích thú.

Thấy hai người, ông ta không rời đi mà còn mỉm cười chào:

“Hai vị đi đâu gấp vậy?”

Hoàng Viễn Sơn và Văn Đình Lệ không để ý, mỗi người mở một cửa xe, nhanh chóng ngồi vào.

Lưu Mộng Lân thong thả bước đến gần, giọng châm chọc:

“Đã biết hôm nay như thế, sao phải phí công từ đầu? Chúng ta vốn là bạn cũ, tôi thật không muốn ép người đến cùng. Chỉ cần hai người đăng thông báo xin lỗi lên báo ba ngày liên tiếp, tuyên bố sáp nhập Tú Phong vào Hoàng Kim, đổi tên thành Xưởng phim Hoàng Kim 2, tôi có thể xem xét bỏ qua. Một người vẫn làm minh tinh, người kia làm đạo diễn, chẳng phải nhẹ nhàng hơn tự gánh vác công ty sao?”

Trong lúc ông ta nói, Văn Đình Lệ đã khởi động xe.

“Ông Lưu, ông chắn đường tôi rồi.”

Lưu Mộng Lân nghĩ rằng, sau bao nhiêu chuyện, hai người này hẳn đã phải nhún nhường. Không ngờ họ vẫn ngạo mạn như cũ, khiến ông ta không khỏi cười khẩy:

“Xem ra, cô Văn định đi nhờ cậy Lục Thế Trừng? Hừ, phụ nữ các cô chỉ có vậy. Đúng, nhà họ Lục giàu có, nhưng liệu Lục Thế Trừng có thể ép cả ngành điện ảnh phải cúi đầu không? Dù có làm vậy, anh ta cũng sẽ trở thành kẻ thù chung của cả giới điện ảnh Thượng Hải. Đáng để liên lụy người khác sao?”

Hoàng Viễn Sơn hạ cửa kính định cãi lại, nhưng Văn Đình Lệ giữ vai chị lại, bình tĩnh nói với Lưu Mộng Lân:

“Ông Lưu, khuyết điểm lớn nhất của ông là xem thường phụ nữ. Chúng ta đã làm việc cùng nhau không ít lần, ông thấy tôi từng phải nhờ cậy ai để giải quyết vấn đề chưa? Tôi không phải ông.”

Lưu Mộng Lân nghẹn lời. Điều khiến ông ta uất ức không phải thái độ khinh miệt của Văn Đình Lệ, mà là việc cô dám gọi kế hoạch hủy diệt Tú Phong của ông là “chuyện nhỏ”.

“Chuyện nhỏ? Ha!” Ông ta nhìn theo chiếc xe đã đi xa, tức tối nhổ nước bọt:

“Cứ mạnh miệng đi, tôi muốn xem cô giải quyết ‘chuyện nhỏ’ này thế nào.”

Văn Đình Lệ lái xe đến một căn nhà nhỏ trên đường Ái Đa Nha. Xuống xe, cô cẩn thận quan sát xung quanh, chắc chắn không có chiếc xe nào quen thuộc mới tiến đến nhấn chuông.

“Tôi là bạn cũ của cô Ngọc Bội Linh, muốn gặp cô ấy ngay.” Cô đưa danh thiếp cho người giúp việc.

“Tiểu thư nhà tôi dặn không tiếp khách, tâm trạng hôm nay không tốt.”

“Tôi đến không phải vì việc khác, mà là vì lời hứa cách đây nửa năm. Cứ nói với cô ấy như vậy, cô ấy sẽ đồng ý gặp tôi.”

Hoàng Viễn Sơn kéo Văn Đình Lệ sang một bên, thì thầm:

“Hóa ra em định tìm Ngọc Bội Linh? Em nghĩ cô ấy sẽ giúp? Cô ta là ngôi sao của Hoa Mỹ, không đẩy chúng ta xuống hố là may rồi.”

Bất ngờ thay, người giúp việc nhanh chóng quay lại, mời họ vào với vẻ lịch sự:

“Cô Ngọc mời hai vị vào.”

Hôm sau, tại văn phòng công ty Hoa Mỹ, Trần Mậu Thanh đang ngồi vắt chân lên bàn, lật qua lật lại một xấp ảnh.

Đó là những tấm ảnh của các thanh niên trẻ muốn gia nhập ngành điện ảnh, tự gửi đến để xin một cơ hội thử vai.

Nhanh chóng, ông ta chọn ra hai gương mặt sáng giá nhất, một nam, một nữ, rồi gọi điện đến phòng nhân sự:

“Báo cho Vương Ngọc Kỳ và Lưu Vũ Lâm đến thử vai ngày mai.”

Sau khi gọi điện, Trần Mậu Thanh đắc ý huýt sáo với tấm áp phích trên tường có hình Ngọc Bội Linh.

“Thật nghĩ mình đủ lông đủ cánh? Cô không nghe lời, khối người khác sẵn sàng.”

Vừa ngâm nga một khúc hát, ông ta vừa mở két sắt bên tay phải. Bên trong là các loại hợp đồng, con dấu, và một đống vàng thỏi. Ánh sáng vàng rực lóe lên làm chói mắt ông ta. Trần Mậu Thanh hài lòng thở phào, cầm hai thỏi vàng lên nghịch trong tay, không nhận ra vị trí con dấu đã bị xê dịch.

Với ông, làm phim chỉ có một mục đích: kiếm tiền. Ai cản trở con đường đó, ông sẽ xử lý ngay. Như hiện tại, ông đang bận tay hạ bệ Tú Phong. Thị trường phim Thượng Hải vốn đã chật hẹp, nếu ai cũng chia phần, ông chỉ còn cách húp gió Tây Bắc.

Điều tuyệt vời nhất trong kế hoạch lần này là không ai ngờ ông và đối thủ truyền kiếp Lưu Mộng Lân lại hợp tác. Chỉ trong vài ngày, họ đã đẩy Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn vào ngõ cụt. Nghĩ đến cảnh hai người họ rối ren, ông ta không nhịn được cười, gọi thư ký:

“Tin tức hôm nay sao vẫn chưa mang đến?”

Không ngờ, người của ông lại hốt hoảng lao vào trước:

“Ông chủ Trần, bản tuyên bố này là thật hay giả? Sao trên đó lại có dấu công ty?”

Trần Mậu Thanh giật lấy tờ báo:

“Chủ tịch công ty Hoa Mỹ, Trần Mậu Thanh, vạch trần bí mật kinh thiên của ngành điện ảnh.”

Bài báo mô tả chi tiết chiến dịch “tẩy chay Tú Phong” do các công ty Hoàng Kim, Hoa Mỹ và Thẩm Thị đồng loạt phát động.

“Ông Trần, người luôn thẳng thắn, không hài lòng với hành động độc tài của Lưu Mộng Lân, đã quyết định rút khỏi liên minh này. Để phản đối sự độc quyền trong ngành, ông Trần còn chủ động nhường suất chiếu giờ vàng của mình tại rạp Mỹ Kỳ cho Tú Phong…”

Bên dưới là ảnh chụp hợp đồng chiếu phim của Hoa Mỹ với rạp Mỹ Kỳ, đã bị xé đôi.

Phụ chú: “Để thể hiện sự phản đối, ông Trần đã tự tay xé bỏ hợp đồng.”

Trần Mậu Thanh nhìn chằm chằm vào tờ báo, mắt long lên sòng sọc. Hợp đồng, con dấu, chữ ký đều là thật, nhưng bản hợp đồng bị xé chắc chắn là giả!

Điện thoại đột ngột reo vang.

“Trần! Mày dám giở trò với tao?!” Lưu Mộng Lân gào lên giận dữ. “Chính mày là người bày kế và khởi xướng liên minh, giờ lại đẩy tao ra làm kẻ ác? Tao thề sẽ lật đổ Hoa Mỹ của mày!”

Các ông chủ của Thẩm Thị, Quần Nghệ và Viễn Thanh cũng lần lượt gọi điện, trách móc. Không ai nghe ông ta giải thích, bởi hôm ký hợp đồng với rạp Mỹ Kỳ, tất cả đều có mặt. Ai cũng biết Trần Mậu Thanh quý hợp đồng như sinh mạng, không bao giờ để lộ sơ hở.

Cuối cùng, ông ta tức điên, ném điện thoại xuống, vội mở két sắt. Bên trong, hợp đồng của rạp Mỹ Kỳ đã biến mất!

Trán ông ta đổ mồ hôi lạnh. Không cần nghĩ cũng biết đây là việc của Tú Phong. Nhưng két sắt này chỉ ông ta biết mật mã, lẽ nào…

Ý nghĩ về kẻ phản bội lóe lên trong đầu. Nhìn quanh, ông nhớ lại những lần bàn công việc trong văn phòng với các thuộc hạ thân tín, có lẽ ai đó đã vô tình thấy mật mã.

Ông ta định gọi cảnh sát, nhưng chợt dừng lại. Nếu đối phương đã vào được két sắt, họ chắc chắn đã biết những bí mật khó nói. Báo cảnh sát chẳng khác nào tự hủy hoại mình.

Cả người Trần Mậu Thanh lạnh toát, ngồi phịch xuống ghế.

Bất chợt, ánh mắt ông va phải tấm áp phích của Ngọc Bội Linh. Một ý nghĩ không tưởng hiện lên: Có phải cô ta không?

Chỉ có Ngọc Bội Linh là người duy nhất được tự do vào văn phòng ông mà không cần xin phép. Nhưng không, cô ta chỉ là một “bình hoa” ngốc nghếch, làm sao có thể tính toán được như vậy?

Dù gạt bỏ nghi ngờ, ông vẫn không yên tâm, liền kiểm tra lại từng hợp đồng. Khi thấy hợp đồng của Ngọc Bội Linh, ông thở phào, nhưng rồi sững sờ: hợp đồng vẫn còn nhưng đã mất hai trang quan trọng!

Một nhân viên vội vã lao vào:

“Ông chủ! Cô Ngọc vừa tổ chức họp báo, tuyên bố không gia hạn hợp đồng với Hoa Mỹ, và sẽ gia nhập Tú Phong!”

“Không thể nào!” Trần Mậu Thanh nhảy dựng lên như bị điện giật.

“Là thật! Họp báo đang diễn ra ở khách sạn Carlton. Ông đến ngay đi!”

Khi Trần Mậu Thanh đến nơi, buổi họp báo gần kết thúc. Ngọc Bội Linh đứng giữa sân khấu, hai bên là Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn.

Cả ba người cùng mỉm cười chụp ảnh chung. Dưới sân khấu, máy ảnh “tách tách” không ngừng.

Một biểu ngữ đỏ rực treo trên cao:

“Hoan nghênh Nữ hoàng điện ảnh Ngọc Bội Linh gia nhập Tú Phong.”

Trần Mậu Thanh giận dữ chen qua đám đông, định lao lên sân khấu, nhưng bảo vệ mà Tú Phong sắp xếp đã nhanh chóng xông tới bịt miệng, lôi ông ta ra ngoài.

Bị ném xuống đất, Trần Mậu Thanh vội vàng gọi điện cho quản lý khách sạn Carlton, đe dọa sẽ kiện họ tội giam giữ diễn viên của mình nếu không được vào. Cuối cùng, ông ta được lén dẫn vào từ cửa sau, nhưng ngay lập tức đụng phải đoàn người của Văn Đình Lệ đang bước ra.

Cô thân mật khoác tay Ngọc Bội Linh, khiến Trần Mậu Thanh phẫn nộ lao tới:

“Ngọc Bội Linh! Đúng là cô! Đồ vong ân bội nghĩa! Tôi đối xử tệ bạc với cô chỗ nào mà cô lại hợp tác với kẻ khác để hại tôi?”

Chưa kịp đến gần, ông ta đã bị bảo vệ chặn lại. Trần Mậu Thanh nhảy cẫng, mắng chửi ầm ĩ:

“Đồ vô ơn! Loại đàn bà không biết điều! Sớm biết thế, tôi đã không nâng đỡ cô!”

Ngọc Bội Linh lạnh lùng nhìn ông ta. Văn Đình Lệ vỗ nhẹ tay cô:

“Đừng để bẩn tai mình. Cô lên xe trước, để tôi xử lý.”

Nhìn thấy Ngọc Bội Linh được bảo vệ đưa đi, Trần Mậu Thanh càng giận dữ, hét lớn:

“Cô nói đi! Cô đã cấu kết với Văn Đình Lệ bao lâu rồi?”

Văn Đình Lệ nghiêm giọng:

“Ông Trần, hãy giữ chút thể diện cho mình.”

“Thể diện? Một kẻ phản bội và một kẻ âm mưu như cô cũng dám nói đến thể diện?!” Trần Mậu Thanh tức tối, chỉ hận không thể lao tới đạp Văn Đình Lệ.

“Phản bội?” Văn Đình Lệ mỉm cười lạnh lẽo. “Tôi chỉ muốn hỏi, Ngọc tiểu thư còn lý do gì để ở lại công ty ông?”

Trần Mậu Thanh sững sờ.

“Ông một mặt nâng đỡ, mặt khác lại bày trò ép buộc cô ấy. Ông vừa lợi dụng cô ấy kiếm tiền, vừa bắt cô ấy tìm nhà đầu tư. Ông chẳng khác gì con đỉa, hút cạn từng giọt máu. Trước cô ấy, còn có Chương Tiểu Phượng, từng mang lại biết bao lợi nhuận cho ông, giờ thì sao? Ông chưa bao giờ coi nữ diễn viên của mình là con người! Nếu là tôi, tôi đã sớm cho ông một nhát dao, làm sao để ông hành hạ lâu thế này?”

Văn Đình Lệ bước đến gần, ánh mắt sắc như dao, khí thế bức người như một La Sát ngọc.

Trần Mậu Thanh run rẩy, nhưng vẫn cố gắng cãi:

“Không có tôi, họ chẳng là gì cả!”

“Ông tự biết rõ đúng sai.” Văn Đình Lệ cười nhạt. “Một ngày nào đó, ác giả ác báo. Hôm nay chính là quả báo ông phải nhận.”

Trần Mậu Thanh hầm hừ, cố gắng che giấu sự sợ hãi.

Ông ta luôn tự hào mình tính toán kín kẽ, nhưng lại để một Ngọc Bội Linh qua mặt.

Nhìn bóng dáng ung dung của Văn Đình Lệ rời đi, Trần Mậu Thanh phun ra một câu chửi:

“Cô mới là kẻ ti tiện nhất, thủ đoạn còn bẩn thỉu hơn bất kỳ ai!”

Văn Đình Lệ chỉ nhẹ nhàng đáp:

“Đối phó với ông, chỉ cần thông minh, chẳng cần ‘quang minh’.”

Trần Mậu Thanh nghẹn lời, tức đến suýt ngất.

Tối Chủ nhật, lúc tám giờ, bộ phim đầu tiên của Tú Phong, Gió Xuân Lại Thổi Sinh, chính thức công chiếu tại rạp Mỹ Kỳ.

Tin tức về việc bộ phim suýt bị ngừng chiếu đã lan truyền khắp nơi, k.ích thích sự tò mò của khán giả.

Tối hôm đó, rạp Mỹ Kỳ chật kín người, không còn một chỗ trống.

Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn nấp sau sân khấu, nín thở theo dõi.

Giữa buổi chiếu, Văn Đình Lệ đột nhiên lặng lẽ rời đi.

“Hả?” Ông chủ Lưu ngạc nhiên. “Phim còn chưa hết, cô Văn đi đâu vậy?”

Hoàng Viễn Sơn nhắm mắt, đáp:

“Chuyện cũ thôi. Phim chiếu xong, cô ấy sẽ quay lại.”

Trong nhà vệ sinh, Văn Đình Lệ vịn tay lên bồn rửa, nhìn mình trong gương, cố gắng hít sâu để trấn tĩnh.

Nhớ lại buổi chiếu đầu tiên của Nam Kỳ Giai Nhân, cô đã căng thẳng đến mức trốn vào nhà vệ sinh, khiến Đàm Quý Vọng phải lùng sục khắp nơi.

Chỉ mới chưa đầy hai năm, nhưng với cô, dường như đã là cả một đời.

Trải qua bao sóng gió, cô tưởng mình đã trưởng thành, mạnh mẽ. Nhưng đến khoảnh khắc này, cô vẫn thấy mình nhỏ bé, cần tìm chỗ trốn.

Cô chưa bao giờ để lộ sự yếu đuối trước bạn bè, đồng nghiệp hay người thân. Lúc này, cô chỉ muốn nghe giọng Lục Thế Trừng. Anh luôn hiểu và chấp nhận mọi cảm xúc của cô.

Cô đã dặn anh không đến để tránh gây chú ý, định chờ sau buổi chiếu sẽ chia sẻ cảm xúc với anh, dù thắng hay thua.

Nhưng hiện tại, cô không chờ được. Đáng tiếc, gọi mãi vẫn không ai nghe.

Văn Đình Lệ thẫn thờ trước gương, bỗng nhiên tiếng vỗ tay rầm rộ vang lên ngoài kia.

Mưa ư? Không đúng, đó là… tiếng vỗ tay!

Cô ngập ngừng bước ra. Một người lao đến ôm lấy vai cô, xúc động hét lên:

“Bà chủ Văn!”

Dù thích cách gọi này, cô vẫn bối rối:

“Sao vậy?”

Mọi người ùa đến, đẩy cô về phía trước:

“Cô ngẩn ngơ gì nữa, mau nhìn đi!”

Văn Đình Lệ bối rối đứng ngây người. Ánh sáng rực rỡ và tiếng vỗ tay như sấm dội ùa vào khiến cô cuối cùng cũng nhận ra điều gì đang xảy ra. Cô sững sờ, hạnh phúc vỡ òa, nước mắt lăn dài trên má. Cô há miệng, biểu cảm hoàn toàn không thể kiểm soát, đứng yên như một đứa trẻ lạc giữa tình yêu của khán giả.

Sau buổi công chiếu, phải mất cả tiếng đồng hồ Văn Đình Lệ mới bình tĩnh lại. Nhìn vào gương, đôi mắt cô sưng đỏ như hai quả đào, nhưng lòng cô đầy mãn nguyện.

Tại bữa tiệc mừng công tối đó, cô và Hoàng Viễn Sơn cùng nhau tuyên bố một quyết định khiến tất cả ngỡ ngàng:

“Thưa quý vị, toàn thể nhân viên Tú Phong đã nhất trí sẽ quyên góp toàn bộ doanh thu của Gió Xuân Lại Thổi Sinh cho xã hội.”

Cả hội trường ồ lên.

Trước ánh mắt nghi hoặc của mọi người, Văn Đình Lệ khẳng định:

“Nhân vật chính trong phim là hiện thân của những nữ công nhân chịu nhiều bất công. Không có họ, sẽ không có bộ phim này. Giờ đây, khi phim đã thành công, Tú Phong không thể nhận hết công lao. Chúng tôi muốn dùng sức lực của mình để thực sự giúp đỡ những người Xuân Hồng và Vân Tú ngoài đời. Vì vậy, chúng tôi quyết định dùng số tiền này để thành lập quỹ từ thiện Gió Xuân Lại Thổi Sinh, nhằm hỗ trợ nữ công nhân tại thành phố. Quỹ sẽ cung cấp sự giúp đỡ về lương thực, y tế, pháp lý, và giáo dục bổ túc. Mọi yêu cầu trợ giúp từ các nữ công nhân sẽ được đáp ứng vô điều kiện.”

Một giọng nói vang lên từ giữa đám đông:

“Bà chủ Văn, quỹ của cô có nhận quyên góp từ người ngoài không?”

Mọi người quay lại, nhận ra cô gái với chiếc mũ voan phong cách phương Tây và đôi môi đỏ mọng. Đó là đại tiểu thư nhà họ Cao, Cao Tiểu Văn.

Văn Đình Lệ mỉm cười đáp:

“Chúng tôi rất hoan nghênh. Tất cả hoạt động của quỹ sẽ được giám sát bởi cơ quan pháp lý độc lập, và minh bạch mọi khoản thu chi.”

“Tốt lắm! Tôi xin quyên góp 1.000 đồng đại dương.” Cao Tiểu Văn hào sảng nói.

Nguyệt Chiếu Vân tiếp lời: “Tôi là biên kịch bộ phim này, xin góp 500.”

Bầu không khí trở nên sôi động, mọi người lần lượt quyên góp, có người 10 đồng, có người 20 đồng. Những khoản tiền nhỏ nhưng khiến không khí càng thêm náo nhiệt.

Ở góc xa, hai cậu công tử nhà giàu đứng lặng, mắt không rời khỏi đám đông, vừa tìm kiếm vừa thì thầm:

“Tin tức của cậu có chính xác không? Lục Thế Trừng không có ở đây mà.”

“Không thể nào, lẽ nào anh ta đã cắt đứt với Văn Đình Lệ? Nghe nói khi Hoàng Kim và Hoa Mỹ liên thủ chèn ép Tú Phong, Lục Thế Trừng không hề ra tay giúp đỡ. Tối nay anh ta cũng không xuất hiện ở buổi công chiếu.”

Người kia trầm ngâm nhìn Văn Đình Lệ trên sân khấu, nói khẽ:

“Chẳng có gì lạ. Cô ta trông xinh đẹp, nhưng rõ ràng không phải người đơn giản. Ai cũng yên vị làm minh tinh, riêng cô ta luôn bày trò. Đến cả những lão làng như Lưu Mộng Lân hay Trần Mậu Thanh cũng bị cô ta qua mặt. Nếu tôi là Lục Thế Trừng, thà tìm một cô gái ngoan ngoãn còn hơn dây vào cô ta. Dù gì Thượng Hải cũng đâu thiếu mỹ nhân.”

Đột nhiên, tiếng ồn ào vang lên từ giữa hội trường.

“Mười vạn đại dương?”

“Không thể nào! Ai lại hào phóng như vậy?”

“Thật sự là mười vạn.” Tào Nhân Tú cầm tấm séc, dụi mắt nhìn kỹ. “Người quyên góp ghi là… Tiểu Quýt.”

Cả hội trường nổ tung.

“Chắc chắn là biệt danh. Ai đó có lòng thì ra đây chào mọi người một tiếng đi!”

Văn Đình Lệ nhanh chóng bước đến bên Tào Nhân Tú, cầm tấm séc. Thật sự là “Tiểu Quýt.”

Cô đảo mắt tìm kiếm xung quanh, nhưng không thấy ai quen. Bỗng linh cảm mách bảo, cô ngước lên tầng hai.

Dưới ánh sáng mờ ảo, khu vực ghế VIP trên tầng hai đã vắng người. Nhưng phía sau lan can, một dáng người quen thuộc đứng dựa, hai tay khoanh lại, lặng lẽ nhìn cô từ xa.

Ánh mắt anh chuyên chú, tựa như đã đứng đó rất lâu. Thấy cô phát hiện ra mình, anh khẽ nhướng mày, môi nhếch lên thành nụ cười mỏng.

Tim Văn Đình Lệ khẽ rung lên. Cô mỉm cười đáp lại, đôi mắt tràn ngập niềm vui.

Khoảnh khắc ấy, trong thế giới của cô, chỉ còn lại anh và cô…

Văn Đình Lệ lén viết một mảnh giấy nhờ Chu Uy chuyển cho Lục Thế Trừng: “Em muốn gặp anh.”

Việc này không dễ. Buổi công chiếu thành công rực rỡ đã khiến cô và Hoàng Viễn Sơn trở thành tâm điểm. Đi đến đâu cũng có một đám đông bám theo.

Xung quanh tiếng ồn không ngớt, lời chúc mừng xen lẫn những lời mỉa mai. Có người cười nói nịnh bợ, nhưng lời lẽ đầy cạm bẫy. Văn Đình Lệ đối đáp khéo léo, không để lộ bất kỳ sơ hở nào.

Khi tiệc kết thúc, Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn đứng trước bậc thềm, niềm nở tiễn khách. Các phóng viên thì vẫn không chịu rời đi.

Lên xe rồi, một vài phóng viên thậm chí còn leo lên chiếc xe phía sau để bám đuôi. Cô thừa hiểu, chỉ cần có chút động tĩnh, ngày mai báo chí sẽ lại làm rùm beng.

Cô quyết định tạm thời án binh bất động.

Về đến nhà, thím Chu và Tiểu Đào đã ngủ.

Văn Đình Lệ cẩn thận bước đến cửa sổ, nhìn ra ngoài. Dưới ánh đèn đường, bóng người lố nhố, đám phóng viên rõ ràng vẫn đang mai phục.

Lục Thế Trừng luôn nghĩ cho cô, tối nay chắc chắn anh sẽ không đến.

Cô không buồn thay bộ lễ phục, mệt mỏi ngả người xuống ghế sofa. Căn phòng khách trống vắng khiến cô cảm thấy cô đơn.

Hoá ra, khi buồn, người ta mong có ai đó sẻ chia.

Khi thành công, lại càng khao khát có người để san sẻ niềm vui.

Bỗng điện thoại reo. Nghe giọng người ở đầu dây bên kia, cô bật dậy như chiếc lò xo.

“Anh đang ở đâu?”

“Gần nhà em.”

Văn Đình Lệ cười, cắn nhẹ môi:

“Lục tiên sinh gan thật, tối nay quanh nhà em toàn là bẫy, anh vẫn dám đến sao?”

“Ra cửa sau gặp anh sau năm phút nữa.”

Cô vội lên tầng thay bộ quần áo đơn giản, đúng giờ thì lén lút ra vườn sau.

Thật kỳ lạ, ban nãy cô còn thấy ít nhất năm, sáu phóng viên bên ngoài tường sau, giờ đây lại không thấy bóng dáng ai.

Dù vậy, cô vẫn không dám mở cửa vì sợ tiếng kêu kẽo kẹt sẽ làm kinh động đám người phía trước.

Lúc này, từ bên ngoài vang lên một tiếng huýt sáo nhẹ nhàng, nghe như một tín hiệu lãng mạn trong đêm.

Văn Đình Lệ yên tâm hơn, nhìn quanh tìm chiếc thang gỗ trong vườn. Thím Chu thường dùng nó để hái quả trên cây mận đỏ. Cô kéo thang đến, kê sát tường và leo lên.

Vừa đặt chân lên đ.ỉnh tường, cô đã thấy Lục Thế Trừng đứng dưới ánh trăng.

Hai ánh mắt chạm nhau, tim cô vui sướng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Lục Thế Trừng dang tay, ra hiệu cô nhảy xuống.

Không chút do dự, cô nhảy xuống, được anh đón gọn trong vòng tay.

Cô siết chặt cổ anh, lòng ngập tràn phấn khích.

Cô cảm thấy mình như Hermia đang bí mật hẹn hò cùng Lysander.

“Chúng ta đi đâu?” Cô thì thầm vào tai anh, vui vẻ hỏi.

Lục Thế Trừng ôm lấy “chú mèo lớn” của mình, hôn vài cái:

“Lát nữa em sẽ biết.”

Không có phóng viên nào bám theo. Văn Đình Lệ cảm thấy thoải mái hơn, dựa vào ghế sau, thiếp đi lúc nào không hay.

Khi tỉnh dậy, xe đã dừng trước cổng nhà máy dược mới của Lục gia tại Trạm Bắc.

Văn Đình Lệ dụi mắt, ngơ ngác nhìn quanh. Cách xa bán kính hơn trăm mét, chẳng thấy bóng dáng ai. Cô khẽ mỉm cười, đúng là Lục Thế Trừng rất biết chọn chỗ. Đêm nay, không nơi nào an toàn hơn đây.

Lục Thế Trừng vòng qua mở cửa xe, lịch lãm chìa tay ra.

Văn Đình Lệ vui vẻ đặt tay mình vào lòng bàn tay anh, nhẹ nhàng bước xuống xe.

Anh nắm tay cô, dẫn đến cánh cửa bên hông nhà máy. Lục Thế Trừng rút chìa khóa mở cửa, sau khi cả hai bước vào, anh cẩn thận khóa lại.

Cửa vừa đóng, thế giới này chỉ còn lại hai người họ.

Hai người nhìn nhau, đột nhiên cùng bật cười, tăng tốc chạy về phía cầu thang dẫn lên tầng thượng. Văn Đình Lệ vừa chạy vừa cười, cảm giác tự do khiến cô như trút bỏ mọi gánh nặng.

Trên tầng thượng có hai phòng. Lục Thế Trừng dẫn cô đến căn phòng bên phải, nơi đặt văn phòng của anh.

Vừa mở cửa, Văn Đình Lệ ngỡ ngàng hít sâu một hơi.

Cả căn phòng như chìm trong biển hoa. Hoa hồng rực rỡ, hoa ly thanh nhã, hoa tulip ngát hương… hàng ngàn, hàng vạn đóa rực rỡ, sắc màu lộng lẫy, khoe sắc đầy kiêu hãnh.

Cô vốn thích hoa. Khi gia đình còn ở căn nhà thuê nhỏ hẹp, cô thường dùng bình sữa thừa của Tiểu Đào làm lọ cắm những bông hoa dại nhặt từ ven đường.

Ngay cả khi công việc và học tập bận rộn, cô vẫn chăm chút những chậu cây trên bệ cửa sổ. Trong thời gian cô bệnh, Lục Thế Trừng đã để ý thấy tất cả những điều đó.

Đêm nay, để chúc mừng cô, anh đã mua hết hoa tươi trong thành phố, đem đến đây cho cô.

Văn Đình Lệ đưa tay che miệng, xúc động không nói nên lời.

“Bên trong còn nữa, muốn xem không?”

Cô gật đầu mạnh mẽ. Lục Thế Trừng nắm tay cô dẫn vào căn phòng trong.

Bên trong không có hoa, mà là một chiếc bàn với bốn hộp đồ ăn.

Lục Thế Trừng đi đến mở từng hộp ra.

“Dạ dày hầm của Chính Hưng.”

“Vịt tám món của Cẩm Đông.”

“Cá trắm om của Trường Hưng Quán.”

“Trứng xào sốt cua.”

Anh cẩn thận giới thiệu từng món ăn.

“Em từng nói, sau buổi công chiếu Xuân Phong Thổi Lại Sinh, món đầu tiên muốn ăn chính là những món này. Anh đã chuẩn bị đủ cả rồi.”

Văn Đình Lệ cười lớn, lao vào vòng tay anh:

“Lục tiên sinh, em yêu anh quá mất rồi!”

“Gì chứ? Món ăn này còn nóng hổi đây này.”

“Em không chờ được nữa, đũa đâu rồi?”

 

Lục Thế Trừng cười dịu dàng, giữ tay cô lại:

“Bình tĩnh chút đi, đũa đâu phải ở trên người anh.”

Anh lấy từ đáy hộp ra hai bộ bát đũa, sau đó như làm ảo thuật, lấy ra một xô đá nhỏ, bên trong có những chai nước yêu thích của cô.

Dáng vẻ vừa phong độ vừa trẻ con của anh khiến lòng cô như chìm trong sữa và hoa.

Hai người ngồi xuống, cùng thưởng thức bữa khuya ngon tuyệt. Không giống như ở nhà phải giữ ý với thím Chu và Tiểu Đào, càng không như khi ăn ở nhà hàng. Đêm nay, họ tự do thoải mái, muốn làm gì thì làm.

Dù mới trở lại chế độ ăn uống bình thường, cô không dám ăn nhiều, nhưng vẫn thấy thỏa mãn.

Sau bữa ăn, cả hai cùng dọn dẹp, Văn Đình Lệ nghịch ngợm hắt nước trong xô đá lên mặt Lục Thế Trừng. Anh vừa tránh vừa cầm đĩa nhỏ dọa áp vào mặt cô.

Cả hai cười đùa một hồi, cô chạy đến bên cửa sổ, tò mò nhìn ra ngoài.

Trước đây cô từng đến đây vài lần, nhưng chỉ đứng ngoài cổng đợi anh. Đêm nay mới được vào trong. Tiếc là trời tối, cô chỉ lờ mờ thấy đường nét nhờ ánh đèn.

“Nhà máy này lớn hơn em tưởng.”

Lục Thế Trừng đút tay vào túi quần, bước đến đứng sau cô:

“Từ tầng thượng nhìn sẽ rõ hơn, muốn lên không?”

“Đi thôi!”

Hai người tay trong tay, lặng lẽ bước lên sân thượng. Văn Đình Lệ tiến đến lan can, hướng mắt về phía xa xăm, lòng tràn đầy cảm khái: “Đây có lẽ là nhà máy dược lớn nhất mà em từng thấy.”

Lục Thế Trừng mỉm cười, đưa cô leo lên tầng cao hơn. Hai người ngồi xuống bên nhau, gió nhẹ nhàng lướt qua khiến mọi thứ dường như lắng đọng.

Văn Đình Lệ ngước nhìn bầu trời đêm, giọng nói đượm vẻ hoài niệm: “Trước đây, ước mơ lớn nhất của em là kiếm thật nhiều tiền và có một sự nghiệp thật lớn.”

“Còn bây giờ thì sao?” Anh nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt dịu dàng đầy thấu hiểu.

“Bây giờ, em đã trải qua nhiều chuyện, gặp được những người bạn tốt. Một ‘người phàm’ như em cũng đã có thêm những khát vọng mới.”

“Vậy nên mới có quỹ từ thiện ‘Giúp đỡ nữ công nhân’ lần này?”

“Đúng vậy. Em rất vui khi chị Hoàng có cùng ý tưởng.” Văn Đình Lệ tựa đầu vào vai anh, nở nụ cười ngọt ngào. “Càng vui hơn khi có một người ủng hộ giấu tên gọi là ‘Tiểu Quýt’ hết lòng giúp đỡ. Lục tiên sinh, anh thần thông quảng đại, liệu có biết người này là ai không?”

“Không, anh không biết.” Lục Thế Trừng khẽ cúi đầu, nụ cười thoáng hiện trên môi.

“Em nhất định phải hỏi cho ra lẽ, xem sao người này lại dám mượn biệt danh của em?”

“Chưa chắc là mượn đâu.” Anh làm vẻ ngây thơ, “Có lẽ trên đời này có người trùng biệt danh với em thật.”

Văn Đình Lệ bật cười, vươn tay nhéo má anh. Lục Thế Trừng cười cúi đầu, giơ tay chắn lại. Trong lúc trêu đùa, hai người bất giác trao nhau một nụ hôn dịu dàng. Sau đó, cô dùng ngón tay viết ba chữ lên nền gạch dưới chân hai người.

“Lệ Thành Anh,” cô khẽ thở dài, ánh mắt thoáng buồn bã. “Là người chị mà em từng kể với anh. Những việc chị ấy làm khiến em suy nghĩ rất nhiều. Đây là tên thật của chị ấy, em thường gọi chị ấy là ‘chị Lệ’.”

Lục Thế Trừng trầm ngâm, khẽ gật đầu, rồi nghiêm túc thầm thì: “Chị Lệ.”

Anh buột miệng gọi tên ấy, vì biết đó là người cô kính trọng. Cảm giác thật kỳ lạ, như thể hai trái tim càng lúc càng gần nhau, thân thiết đến mức không còn chút khoảng cách. Từ đó, họ chia sẻ mọi niềm vui nỗi buồn, cùng chung vinh nhục.

Cô nắm lấy tay anh, đan chặt mười ngón tay vào nhau.

Nhắc đến chuyện buồn, cả hai lặng lẽ không nói thêm gì. Một lúc sau, Lục Thế Trừng nhìn xa xăm, ánh mắt đầy suy tư.

Văn Đình Lệ quay sang nhìn anh, dịu dàng hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Anh đang nghĩ về mẹ anh, và nhà máy này là cách để anh thực hiện tâm nguyện của bà.”

Trái tim Văn Đình Lệ bỗng đập nhanh hơn. Đây là lần đầu tiên Lục Thế Trừng nhắc đến mẹ mình. Giọng nói của anh nhẹ nhàng, nhưng cô biết, càng trân trọng thì anh càng cố giữ vẻ bình thản.

“Mẹ anh học Tây y, trước khi ra nước ngoài từng bị gia đình phản đối.” Lục Thế Trừng khẽ cười, ánh mắt như hồi tưởng. “Bà là con gái duy nhất trong gia đình, ngoại tổ mẫu không yên tâm để bà đi xa một mình. Nhưng mẹ anh đã nói: ‘Học hỏi kỹ thuật của người để dùng cho mình.’ Bất kỳ thanh niên có chí nào cũng không nên an phận. Hoặc là dấn thân vào cách mạng, hoặc là nỗ lực học hỏi kiến thức, kỹ thuật mới. Mẹ anh quyết tâm nắm vững chuyên môn dược của phương Tây, sau đó trở về xây dựng nhà máy dược cho dân tộc. Nếu cần, bà sẵn sàng bán cả của hồi môn để đổi lấy học phí. Bà có thể không kết hôn, nhưng giấc mơ du học thì nhất định phải thực hiện.”

“Bà thật là một người phụ nữ đầy khí phách.” Văn Đình Lệ không giấu được sự ngưỡng mộ, ánh mắt sáng ngời.

Lục Thế Trừng cười nhẹ: “Ngoại tổ mẫu không chỉ không cắt giảm của hồi môn, mà còn bị mẹ anh thuyết phục, hết lòng ủng hộ bà ra nước ngoài. Mẹ anh học tập năm năm, thuận lợi lấy bằng, rồi trở về ngay lập tức tham gia cách mạng. Đồng thời, bà cũng tìm cách gây quỹ xây dựng nhà máy dược. Trong thời gian này, bà đã gặp cha anh. Lúc đó, cha anh quản lý ngân hàng và vận tải biển của nhà họ Lục tại Thượng Hải. Vì lo lắng cho vận mệnh đất nước, ông thường tham gia các hội nghị yêu nước. Ngay lần đầu gặp, cha anh đã bị mẹ anh thu hút.”

Anh khẽ dừng lại, ánh mắt thoáng chút tiếc nuối. Một lát sau, anh tiếp tục, giọng nói trầm hơn:

“Không lâu sau, ngoại tổ phụ qua đời đột ngột, ngoại tổ mẫu cũng lâm bệnh nặng, gia nghiệp đứng trước nguy cơ sụp đổ. Mẹ anh không đành lòng để ngoại tổ mẫu phải gánh vác tất cả nên đành tạm gác ước mơ, quay về giúp đỡ gia đình. Nhưng vì chưa từng tham gia kinh doanh, mẹ anh gặp rất nhiều khó khăn. Cha anh đã âm thầm giúp đỡ bà nhiều lần. Sau đó, có lẽ vì tình yêu, hoặc vì lòng biết ơn, mẹ anh đã gả cho cha anh.”

Lục Thế Trừng nhíu mày thật sâu. Văn Đình Lệ lo lắng nhìn nghiêng gương mặt anh, sự bất an của anh khiến cô cũng cảm thấy đau lòng.

Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, giọng nói đầy vẻ tiếc nuối:

“Nếu mẹ anh biết được những chuyện đã xảy ra sau này, hẳn bà sẽ hối hận về quyết định của mình. Mẹ vốn là một con chim ưng bay lượn trên bầu trời cao, nhưng lại vô tình bị giam cầm trong chiếc lồng mang tên gia tộc Lục.”

Lời nói vừa dứt, vẻ mặt anh trĩu nặng, không kiềm được mà kéo lỏng cà vạt rồi bất chợt đứng dậy.

“Khi kết hôn, cha anh không hề hỏi ý kiến ông nội, chỉ gửi một bức điện tín về Nam Dương, sau đó lập tức cùng mẹ anh tổ chức hôn lễ tại một nhà thờ địa phương. Vì chuyện này, ông nội anh không bao giờ chấp nhận mẹ, không cho phép bà sống trong đại trạch nhà họ Lục, càng không cho bà sở hữu bất kỳ cổ phần nào trong gia tộc.”

Khoé môi Lục Thế Trừng nhếch lên một nụ cười chua chát:

“Nhưng ông nội anh không ngờ rằng, mẹ anh chẳng hề để tâm đến điều đó. Mẹ cùng cha anh đến Văn Đông Bố thuộc Hà Lan để khởi nghiệp. Trong khi cha mở hai nhà máy mới, mẹ đã đến thăm một nhà máy dược do người Hà Lan thành lập, thậm chí còn xin vào làm với tư cách một công nhân bậc thấp.

“Mẹ anh muốn học hỏi từ thực tiễn, vì lần đầu bà thất bại không phải do thiếu kiến thức lý thuyết, mà vì chưa có kinh nghiệm thực tế. Lần này, mẹ anh quyết định bắt đầu từ những điều cơ bản. Bà không đùa, làm việc suốt một năm trong nhà máy và viết một cuốn sổ tay thực hành dày cộp. Sau này, khi anh thành lập Đại Sinh Dược Phẩm, anh đã dựa vào những kinh nghiệm được ghi lại trong cuốn sổ ấy.”

Văn Đình Lệ lặng người, lòng ngổn ngang bao cảm xúc. Cô vô cùng mong muốn được tận mắt nhìn thấy cuốn sổ tay quý giá ấy của mẹ anh.

“Sau đó, mẹ anh luôn tìm cơ hội trở về nước. Bà thường xuyên thư từ qua lại với người bạn thân – bà Tào Tiết Bình, người sau này là hiệu trưởng Tào. Bà Tào là một người phụ nữ phi thường, thường nhắc mẹ anh đừng quên lý tưởng của mình. Được khích lệ, mẹ anh âm thầm chuẩn bị mọi thứ, thậm chí đã đặt tên cho nhà máy dược sắp xây. Trong thư gửi bà Tào, bà nói rằng mình sẽ sớm khởi hành về nước. Nhưng đúng lúc ấy…”

Gương mặt Lục Thế Trừng bỗng tái nhợt, hàm răng cắn chặt, không thể nói tiếp. Văn Đình Lệ xúc động mạnh, vội đứng dậy ôm chặt lấy anh.

Rất ít người có thể bình thản nói về cái chết của cha mẹ mình, dù đã trưởng thành. Nỗi đau ấy giống như một vết sẹo mãi mãi không lành.

Huống hồ, cha mẹ Lục Thế Trừng còn bị hại chết, mà anh khi đó còn nhỏ, lại tận mắt chứng kiến tất cả.

Nghĩ đến đây, mắt Văn Đình Lệ cay xè. Tối nay, họ đã kể cho nhau nghe những bí mật sâu kín trong lòng, nhưng cảm giác này không dễ chịu chút nào. Lúc này, cô như cảm nhận được nỗi sợ hãi và cô độc mà Lục Thế Trừng nhỏ bé từng trải qua.

“Những năm qua anh chắc hẳn đã rất khó khăn.” Cô nghẹn ngào nói.

Lục Thế Trừng bỗng hiểu ra rằng, không chỉ cô cảm nhận được nỗi đau của anh, mà dường như cô còn có thể nhìn thấy hình ảnh anh là đứa trẻ ngày ấy. Tại khoảnh khắc này, một sự an ủi lạ kỳ tràn ngập trong lòng, xoa dịu những nỗi niềm hối tiếc bấy lâu. Lần đầu tiên, anh thấy biết ơn số phận.

Gió trên sân thượng thổi rất mạnh. Anh cởi áo khoác, ôm trọn cô vào lòng. Cả thế gian rộng lớn, chỉ cần có cô là đủ.

Họ ở lại nhà máy đến tận gần sáng mới rời đi.

Khi nhìn thấy ánh bình minh đầu tiên, cả Văn Đình Lệ lẫn Lục Thế Trừng đều cảm nhận như được tái sinh.

Giống như đêm qua, họ tay trong tay bước ra khỏi tòa nhà, nhưng lần này, ngón tay đan vào nhau chặt hơn trước.

Văn Đình Lệ vốn muốn mang theo cả vườn hoa rực rỡ, nhưng vì không đủ sức, cô đành lưu luyến chọn mười bông yêu thích nhất mang về.

Không ngờ, ngay sáng hôm sau, Lục Thế Trừng đã cho người mang cả vườn hoa ấy đến nhà cô, không thiếu một bông nào. Mỗi lần xuống nhà, nhìn thấy biển hoa rực rỡ, Văn Đình Lệ lại cảm thấy hạnh phúc suốt nhiều ngày liền.

Bộ phim Gió Xuân Lại Thổi Sinh được chiếu liên tục nửa tháng tại rạp Mỹ Kỳ, mỗi buổi đều chật kín khán giả, thành công vang dội.

Chỉ sau một đêm, cái tên Tú Phong trở nên nổi tiếng, điện thoại liên tục đổ chuông. Một nửa là lời mời Văn Đình Lệ tham gia quảng cáo, nửa còn lại là thư mời cô và Hoàng Viễn Sơn tham gia các buổi nói chuyện văn nghệ. Cũng có vô số diễn viên tự giới thiệu, mong muốn được góp mặt trong các dự án phim sắp tới của Tú Phong.

Nắm bắt cơ hội này, Hoàng Viễn Sơn long trọng công bố rằng bộ phim tiếp theo của Tú Phong, Song Châu, sẽ hoàn thành trong vòng một tháng. Đồng thời, cô còn tiết lộ công ty đang tích cực viết kịch bản mới cho Ngọc Bội Linh, quyết tâm giúp cô ấy thoát khỏi hình ảnh “mỹ nhân bình hoa” quen thuộc, tạo dựng một vai diễn hoàn toàn khác biệt.

Dù lịch trình bận rộn, Văn Đình Lệ vẫn tranh thủ đưa Tiểu Đào đến dự tiệc tối tại nhà hiệu trưởng Tào.

Tối hôm đó, rất nhiều bạn cũ cùng khóa trường Trung học Nữ sinh Vụ Thực đã đến, biến căn phòng khách nhỏ của cô hiệu trưởng chật kín người. Tiếng cười đùa vui vẻ của các cô gái vang vọng khắp nơi.

Không phải dịp đặc biệt gì, chỉ là hiệu trưởng Tào sau khi xem ba lần bộ phim mới của Văn Đình Lệ vẫn thấy chưa đủ. Với tư cách là hiệu trưởng, bà mời Văn Đình Lệ đến nhà để chia sẻ cảm nghĩ về bộ phim, đồng thời tổ chức một bữa tiệc mừng nho nhỏ.

Sau khi nghe Lục Thế Trừng kể về quá khứ, hôm nay khi gặp lại hiệu trưởng Tào, tâm trạng Văn Đình Lệ hoàn toàn khác biệt. Cô ôm chặt lấy đôi vai gầy của hiệu trưởng Tào, mãi không muốn buông.

Hiệu trưởng Tào nhớ lại những khó khăn mà cô học trò này đã vượt qua, lòng không khỏi đau xót. Bà nói: “Dạo này em vất vả lắm phải không? Ở đây toàn người nhà, muốn khóc thì cứ khóc, muốn cười thì cười. Có cô ở đây, đừng lo lắng gì cả.”

Triệu Thanh La xúc động nói: “Cô vẫn như gà mẹ bảo vệ chúng em.”

“Thanh La, nghe nói em định năm sau chuyển sang học luật? Em không học kịch nữa sao?”

“Ài, đừng nhắc nữa. Hôm đó em đến giúp việc tại quỹ từ thiện mới của công ty Văn Đình Lệ. Bạn ấy mời chị Á Kiều làm cố vấn pháp lý cho quỹ ‘Nữ Công’. Hôm đó, chị Á Kiều chỉ huy rất bài bản, cái gì cũng rành rẽ, còn em thì chẳng giúp được gì, chỉ đứng bên cạnh ngơ ngác. Em nghĩ đã đến lúc nói lời tạm biệt với ước mơ của mình rồi.”

“Nhưng, làm kịch cũng là một công việc vĩ đại. Một tác phẩm kịch hay có thể tạo ảnh hưởng tích cực đến xã hội.”

“Đúng vậy.”

Triệu Thanh La nghiêm túc nói: “Em không phải bốc đồng. Quyết định này em đã suy nghĩ kỹ từ lâu. Hôm đó, nhìn thấy hoàn cảnh của các nữ công nhân, em đau lòng lắm. Họ cả đời không bao giờ có cơ hội vào nhà hát xem kịch, nhưng luật pháp có thể giúp họ ngay trong cuộc sống. Mọi người cứ coi như em bướng bỉnh đi. Những đêm qua, em đã khóc rất nhiều lần. Mỗi lần nghĩ về hoàn cảnh của họ, em đều thấy xấu hổ. Họ thua em ở điểm nào chứ? Nếu họ sinh ra trong gia đình em, có khi họ còn xuất sắc hơn em nhiều. Em tầm thường, nhưng lại may mắn thế này, sao có thể không làm gì đó thực tế để giúp họ?”

Một người bạn đến nắm lấy tay Thanh La: “Thanh La, bạn là cô gái tốt bụng nhất mình từng gặp.”

“Tốt bụng thôi thì vô ích, phải hành động mới là thật sự.”

Cô hiệu trưởng gật đầu, ánh mắt tự hào và xúc động: “Tốt lắm, học trò của cô, ai cũng mang hoài bão lớn.”

Tiểu Đào tựa vào chân chị, ngước đầu lắng nghe các chị lớn trò chuyện.

Cuối cùng, có người phát hiện ra cô bé: “Đây là Tiểu Đào đúng không? Nghe nói thứ Bảy tuần này trường Mẫu giáo Thương Vụ của em sẽ biểu diễn ở công viên Mậu Phong. Tiểu Đào có tiết mục gì không?”

Tiểu Đào hơi không thích bị gọi là Tiểu Đào, nghiêm nghị chỉnh lại: “Em đã học lớp giữa rồi, tên của con là Huống Vĩ Hàng, chữ ‘Vĩ’ là vĩ đại, chữ ‘Hàng’ là hàng hải. Tên này chị em đặt cho.”

Cả phòng bật cười, nhưng nhanh chóng sửa lại: “Được rồi, bạn Huống Vĩ Hàng, em muốn làm gì khi lớn lên?”

Tiểu Đào nhìn chị mình. Văn Đình Lệ mỉm cười khích lệ. Tiểu Đào lấy hết can đảm, lớn tiếng đáp: “Em muốn trở thành bác sĩ phẫu thuật giỏi nhất!”

Hiệu trưởng Tào cười lớn, bế Tiểu Đào vào lòng: “Không tệ, đúng là thế hệ sau giỏi hơn thế hệ trước.”

Sau bữa ăn, mọi người quây quần bên bàn nói cười rôm rả. Đột nhiên có tiếng chuông cửa, hóa ra là người mang máy ảnh đến. Cô hiệu trưởng muốn chụp ảnh lưu niệm cùng các học trò, nhưng máy ảnh cũ trong nhà bị hỏng, đành phải mượn tạm một chiếc mới.

Không ngờ người mang máy ảnh đến lại là Lục Thế Trừng.

Cả phòng bỗng chốc đỏ mặt, liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt đứng dậy chào anh: “Chào Lục tiên sinh.”

Trường Trung học Nữ sinh Vụ Thực vốn được gia đình họ Lục tài trợ thành lập. Mỗi lần có học sinh nhận học bổng, hoặc chính ông Lục lão gia tóc bạc phát phần thưởng, hoặc Lục Thế Trừng trao tặng. Văn Đình Lệ từng nhận giải “Dục Anh” từ tay anh.

Học sinh đều có ấn tượng tốt về Lục Thế Trừng. Anh không chỉ đẹp trai mà còn có tài lãnh đạo và phẩm chất đáng quý. Tiếc rằng anh quá bận rộn, hiếm khi đến trường.

Nhìn căn phòng đông đúc, Lục Thế Trừng dường như hơi bất ngờ, khẽ gật đầu, đặt máy ảnh lên bàn trà rồi rời đi. Anh không nhìn về phía Văn Đình Lệ, cô cũng không nhìn anh.

Tiểu Đào không hiểu vì sao chị mình và Lục tiên sinh phải giả vờ như không quen biết.

Rõ ràng tối nào anh cũng đến nhà, hai người vừa ăn vừa trò chuyện. Có lúc, chị còn hôn lên má anh, giống như hôn Tiểu Đào vậy.

Nghĩ đến đây, Tiểu Đào liền lớn tiếng gọi: “Lục—”

Văn Đình Lệ sợ hãi đưa tay bịt miệng Tiểu Đào, may mắn thay, mọi người đều đang chú ý đến hiệu trưởng Tào, người đang kéo tay Lục Thế Trừng: “Không được đi! Tôi không biết dùng cái máy này, lát nữa cậu phải giúp chúng tôi chụp ảnh.”

Tiếng cười vang lên khắp căn phòng. Lục Thế Trừng chỉ đành mỉm cười, quay lại đặt máy ảnh lên chân máy.

Văn Đình Lệ bế Tiểu Đào ngồi ở hàng ghế đầu. Khi Lục Thế Trừng chưa kịp bấm máy, cô bất ngờ làm mặt xấu trêu anh.

Qua ống kính, anh nhìn thấy, khẽ cười trong lòng nhưng mặt vẫn giữ vẻ bình thản.

“Có chuyện gì sao?” Một học sinh thắc mắc.

“Chỉ là có một con muỗi nhỏ phá đám.” Lục Thế Trừng đáp nhẹ như không.

Mọi người tin ngay: “Muỗi ở đâu? Mau đuổi nó đi!”

Lần chụp thứ hai, Văn Đình Lệ không dám đùa nữa, ngoan ngoãn nhìn vào ống kính. Lục Thế Trừng bấm liền mười mấy tấm.

Sau đó, hiệu trưởng Tào bắt Lục Thế Trừng dạy bà Vương cách bấm máy, quyết kéo anh vào chụp cùng. Anh ngay lập tức từ chối: “Bà Vương mới chỉ học cách bấm nút, lỡ chụp không đẹp thì sao?”

“Không sao hết.” Hiệu trưởng Tào cười, quay sang hỏi học trò: “Các em có để ý không?”

“Không đâu ạ! Lục tiên sinh, xin mời đứng đây!”

Lục Thế Trừng miễn cưỡng đứng vào hàng cuối, nhưng nhất quyết chọn góc phải ngoài cùng. Dù đứng ở góc, anh vẫn cao nổi bật giữa nhóm.

Hai ngày sau, Văn Đình Lệ nhận được ảnh chụp.

Cô cầm bức ảnh, ngắm nghía mãi, lòng không khỏi vui mừng. Ai ngờ bức ảnh đầu tiên của cô và Lục Thế Trừng lại là một bức ảnh tập thể. Cô ở hàng đầu, anh ở hàng thứ tư, giữa họ là bao bạn học khác.

Cô cười khẽ, nhìn bức ảnh rồi hôn lên hình anh. Đáng tiếc, tối đó Lục Thế Trừng phải họp hội đồng quản trị, không thể dùng bữa cùng cô. Cô gọi điện cho anh, nhắc chuyện bức ảnh: “Lần sau mình chụp vài tấm riêng, chỉ hai chúng ta thôi.”

“Hay mình đến Đại Thế Giới? Vừa chơi vừa chụp ảnh.”

Văn Đình Lệ lập tức hào hứng: “Tiểu Đào hôm trước còn đòi đi chơi. Nhưng mấy ngày này chắc không được, nó đang tập luyện ở công viên Mậu Phong. Với lại, Đại Thế Giới đông người, lỡ bị người hâm mộ vây thì phiền lắm…” Cô nghĩ ngợi rồi nói, “Không sao, để em nghĩ cách.”

“Không, lần này để anh nghĩ cách.” Anh bắt chước giọng điệu của cô, trêu đùa. Văn Đình Lệ bật cười, cúp máy.

Hôm đó cô tan làm sớm, ăn tối cùng Ngọc Bội Linh và Hoàng Viễn Sơn, sau đó tự bắt xe về nhà.

Mới hơn bảy giờ, thường thì giờ này Tiểu Đào đã tan học, nhưng hôm nay trong nhà im lặng lạ thường.

Chẳng lẽ buổi tập chưa kết thúc? Từ khi phát hiện có biến động ở Bắc Bình, Lục Thế Trừng đã cử bốn, năm vệ sĩ đi theo bảo vệ Tiểu Đào và thím Chu. Điều này khiến cô tạm yên tâm.

Cô lên lầu rửa tay, thay đồ, tháo trang sức, rồi xuống gọi điện hẹn bà Phan. Sau vài cuộc điện thoại, cô ngẩng đầu nhìn đồng hồ, đã tám giờ mà thím Chu và Tiểu Đào vẫn chưa về.

Một cảm giác bất an ập đến, cô vội gọi điện cho trường mẫu giáo thì chuông điện thoại chói tai vang lên.

Cô nhấc máy, đầu dây bên kia vang lên tiếng khóc nức nở: “Cô Văn, xảy ra chuyện rồi!”

Đó là giọng của hiệu trưởng, nghe như bà vừa trải qua một cú sốc lớn.

“Chúng tôi đang tập luyện ở công viên Mậu Phong, đột nhiên có tiếng nổ lớn. Có người nói trong công viên có bom! Mọi người hoảng sợ chạy tán loạn, mãi mới gom đủ học sinh, nhưng không thấy bé Huống Vĩ Hàng và thím Chu. Chúng tôi lo lắng đã báo cảnh sát rồi!”

Nghe xong, Văn Đình Lệ lạnh toát người. Cô vơ lấy túi xách định lao ra ngoài thì chuông điện thoại lại vang lên.

“A lô?” Cô nhấc máy, đầu dây bên kia vang lên tiếng cười trầm thấp của một người đàn ông.

Cả người Văn Đình Lệ như bị đông cứng, máu nóng dồn lên đầu.

“Gần đây cô nổi quá đấy, Văn Đình Lệ.” Giọng người đàn ông nói.

“Khâu Đại Bằng?! Quả nhiên ông chưa chết!”

“Đúng vậy, ông trời có mắt, tôi vẫn sống. Nhưng tôi đã chịu đủ những ngày tháng sống không bằng chết!” Khâu Đại Bằng cười lạnh, giọng nói đầy căm hận. “Cô và Lục Thế Trừng đã bắn tôi tám phát, nhưng trời cao để tôi sống sót. Điều đó chứng minh cái chết đáng ra phải là của các người! Giờ là lúc tôi tính sổ!”

Cô nghe rõ tiếng Tiểu Đào khóc thét bên kia, giọng thím Chu run rẩy: “Đừng khóc, ngoan nào. Các người là ai? Bắt chúng tôi làm gì?”

Răng Văn Đình Lệ nghiến chặt, run lên vì phẫn nộ.

“Nghe rõ chưa? Chúng tôi đã khéo léo cắt đuôi vệ sĩ nhà họ Lục. Giờ em gái cô đang ở một nơi rất an toàn. Đừng giở trò, cũng đừng báo cho hai tên vệ sĩ theo dõi cô. Hãy đến đây một mình. Đến nơi, dùng mạng của cô để đổi lấy em gái. Thế là công bằng, phải không?”

Văn Đình Lệ chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đầu xoay chuyển hàng loạt ý nghĩ.

Khâu Đại Bằng như đoán được suy nghĩ của cô, bật cười lạnh lùng: “Tôi biết cô đầy mưu kế. Nếu cô dám gửi tin cho Lục Thế Trừng, tôi sẽ lập tức chặt tay em gái cô. Không tin cứ thử. Còn nữa, đừng kéo dài thời gian. Bây giờ là tám giờ năm phút, tôi cho cô một tiếng. Muộn một phút, cũng là mất một cánh tay!”

Lưng Văn Đình Lệ ướt đẫm mồ hôi lạnh. Cô liếc nhìn túi xách, rồi lại nhìn gói nhỏ giấu bên hông, cuối cùng dời mắt ra chiếc xe bên ngoài. Cô nuốt khan, cố gắng giữ bình tĩnh: “Được, cho tôi địa chỉ. Tôi sẽ đi ngay.”

Lục Thế Trừng vừa kết thúc buổi họp hội đồng quản trị thì lập tức gọi cho ông chủ Lưu của khu giải trí Đại Thế Giới để sắp xếp mọi thứ. Nghĩ đến Văn Đình Lệ, anh cầm điện thoại định gọi cô, nhưng bị quản lý Vương bước vào cản lại: “Thiếu gia, các thành viên hội đồng vẫn đang đợi ngài dùng bữa.”

Lục Thế Trừng nhìn đồng hồ. Giờ này Văn Đình Lệ hẳn đã rời công ty, gọi điện chưa chắc liên lạc được. Anh quyết định sẽ trực tiếp đến nhà cô sau bữa tối.

Nhưng khi bữa ăn mới bắt đầu, anh bỗng cảm thấy bất an, như thể bị kim đâm mạnh vào tim, khiến anh cau mày khó chịu.

“Thiếu gia, ngài không khỏe sao?”

Lục Thế Trừng không thể giải thích cảm giác lo lắng dâng trào trong lòng. Anh đứng dậy, khẽ gật đầu xin lỗi mọi người: “Xin lỗi, tôi ra ngoài một lát, mọi người cứ tiếp tục.”

Ra ngoài, anh lập tức gọi đến nhà Văn Đình Lệ, nhưng điện thoại reo hàng chục tiếng vẫn không ai bắt máy.

Anh thầm nghĩ có lẽ Văn Đình Lệ đang bận, nhưng chẳng lẽ Tiểu Đào và thím Chu cũng không ở nhà? Cảm giác bất an càng lúc càng mạnh mẽ. Anh gọi phục vụ báo lại với Khuông Chí Lâm, rồi vội vàng xuống lầu. Ngay lúc đó, anh bắt gặp Chu Uy cùng vài người mặt tái mét chạy lên: “Thiếu gia!”

Lục Thế Trừng tim đập thình thịch. Anh nắm lấy cổ áo Chu Uy, quát lớn: “Sao ngươi lại ở đây? Cô ấy đâu?!”

Nghe xong mọi chuyện, Lục Thế Trừng lập tức lao đến nhà Văn Đình Lệ. Quả nhiên, trong nhà vắng tanh không một bóng người.

Mặt anh tái mét, mồ hôi lạnh túa ra từng giọt lớn. Anh đoán ngay rằng bọn bắt cóc đã dùng tính mạng Tiểu Đào để uy hiếp cô, buộc cô phải một mình đến gặp chúng.

“Triệu tập tất cả mọi người ngay lập tức,” Lục Thế Trừng nghiến răng, “Cô ấy đi tìm bọn bắt cóc, trên đường chắc chắn phải dùng xe. Chu Uy, gọi ngay cho công ty điện thoại, kiểm tra xem trước khi rời đi cô ấy có gọi đến gara nào không. Nếu có, lập tức tìm tài xế đó. Lão Lý, quay về gặp Khuông Chí Lâm, bảo ông ấy đợi lệnh tại Lục công quán. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được để lộ tin tức, vì—”

Nói đến đây, giọng anh chùng xuống, đầy nặng nề: “Một khi bọn bắt cóc phát hiện, chúng sẽ ra tay ngay.”

Lão Lý và Chu Uy nuốt khan, vội vàng đáp: “Vâng!”

Lục Thế Trừng lập tức lục soát khắp phòng khách. Anh tin rằng Văn Đình Lệ, với sự thông minh của mình, chắc chắn sẽ để lại manh mối.

Quả nhiên, bên cạnh điện thoại, anh tìm thấy một mảnh giấy ghi một dãy số:

09820-893

Bên cạnh còn có một dòng chữ:

“Khâu Đại Bằng cho một chiếc xe kéo đợi ở cửa sau. Em đã tra số này là số gọi đến từ bọn chúng.”

Đúng là nét chữ của cô. Lục Thế Trừng siết chặt mảnh giấy trong tay: “09820… Đây là số vùng của khu vực Tào Gia Độ. Chu Uy, đi theo tôi!”

Bên trong một căn phòng tối.

“Tam gia, đã thành công.”

Lục Khắc Kiệm thở phào, rồi cười lạnh: “Phải huy động bao nhiêu người mới làm được việc này. Nếu còn thất bại, tôi phải nghi ngờ các người là một lũ đầu đất!”

Khâu Đại Bằng ho khan, giọng yếu ớt: “Tam gia, trách không phải ở người của chúng ta, mà là do Lục Thế Trừng khó đối phó. Hôm nay nếu không nhờ đám trẻ ở công viên gây hỗn loạn, chúng ta cũng chưa chắc bắt được người.”

Lục Khắc Kiệm trầm ngâm, vẻ mặt nghi hoặc: “Liệu kế này có hiệu quả không? Tôi tin cô bé là điểm yếu của Văn Đình Lệ, nhưng làm sao anh chắc chắn cô ấy là điểm yếu của Lục Thế Trừng? Nếu hắn không đến thì sao?”

“Nhất định hắn sẽ đến.” Khâu Đại Bằng cắn răng, “Mấy tháng nay, bất cứ tin tức nào liên quan đến hai người đó tôi đều không bỏ sót. Tôi dám chắc Lục Thế Trừng thật lòng với Văn Đình Lệ.”

Lục Khắc Kiệm im lặng, hồi tưởng lại hình ảnh Văn Đình Lệ, nhưng không nói gì.

Thực tế, điều ông lo ngại hơn là Lục Thế Trừng kết hôn với tiểu thư nhà họ Cát. Nhà họ Cát không thua kém gì nhà họ Lục. Nếu hai nhà liên minh, vị thế của Lục Thế Trừng sẽ càng thêm vững chắc, đẩy ông vào thế bất lợi. Nhưng Lục Thế Trừng lại cố chấp không chọn Cát tiểu thư, mà nhất quyết dây dưa với nữ minh tinh họ Văn.

Xâu chuỗi lại, phán đoán của Khâu Đại Bằng không phải không có lý. Lục Khắc Kiệm nghĩ vậy nhưng vẫn giả vờ lờ đi: “Dù sao, tôi và Văn Đình Lệ không thù không oán. Dù muốn đoạt quyền, cũng đâu cần dùng hạ sách này.”

Khâu Đại Bằng thầm mắng Lục Tam Gia nham hiểm, nhưng bề ngoài lại cười nịnh bợ: “Người đã bắt được rồi, chuyện giết người cứ để tôi lo. Còn về Lục Thế Trừng, ngài là chú ruột của hắn, chỉ có ngài mới biết cách đối phó hắn. Chỉ cần hắn coi trọng Văn Đình Lệ, kế hoạch của chúng ta sẽ thành công. Lúc đó, muốn giết hắn hay ép hắn giao quyền lực nhà họ Lục, tất cả do ngài quyết định. Nhưng để trừ hậu hoạ…”

Ánh mắt Khâu Đại Bằng trở nên lạnh lùng, như thể có thể bắn ra hàng trăm mũi kim độc: “Tốt nhất là giết hắn luôn. Không có Lục Thế Trừng, ngài sẽ là người thừa kế chính đáng của nhà họ Lục. Cho dù sau này Lục lão gia nghi ngờ, ông ta cũng chỉ có thể giao gia sản lại cho ngài.”

“Nghe như thể anh còn hận Lục Thế Trừng hơn cả tôi.” Lục Tam Gia nhìn Khâu Đại Bằng, nụ cười nửa như giễu cợt, nửa như dò xét.

Khâu Đại Bằng cười khổ: “Tôi và con trai ra nông nỗi này, tất cả đều nhờ Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng ban tặng. ‘Có thù không trả không phải quân tử.’ Ai bảo hắn ra tay với tôi trước?”

“Quân tử? Hừ, ngươi đúng là con rắn độc.” Lục Tam Gia thầm cười nhạo, nhưng ngoài mặt lại vỗ vai Khâu Đại Bằng đầy vẻ cảm thông: “Được, cứ làm theo kế hoạch của anh. Nhưng tôi nhớ anh từng nói cô họ Văn không đơn giản. Cô ta biết bắn súng, còn biết chút võ phòng thân. Khi hành động, các người phải cẩn thận.”

Khâu Đại Bằng thầm nghĩ: Lục Khắc Kiệm muốn mượn tay Bạch Long Bang để đạt mục đích, nhưng lại không muốn tự mình dính tay. Làm gì có chuyện dễ dàng vậy? Một khi ông ta dính vào kế hoạch này, tội danh giết người tất nhiên sẽ đổ lên đầu ông ta .

Khâu Đại Bằng khẽ cười nhạt. Kế hoạch này thật hoàn hảo: vừa có thể trả thù cho mình và con trai, vừa có thể thoát thân an toàn. Không uổng công ta sống chui rúc như con chuột cống suốt thời gian qua!

Văn Đình Lệ bị chiếc xe kéo đưa đến một ngôi nhà hoang. Khi xuống xe, người phu xe bịt mắt cô bằng một dải vải, rồi đẩy cô đi loạng choạng. Không biết đi bao lâu, cô nghe phu xe nói: “Đứng yên ở đây, đừng nhúc nhích!”

Cô đứng yên khoảng mười phút thì phu xe trở lại: “Đi tiếp!”

Đi thêm một đoạn, cô bất ngờ bị đẩy mạnh: “Tới nơi rồi, vào đi!”

Cô loạng choạng, suýt ngã nhưng cố gắng đứng vững. Không gian xung quanh tĩnh lặng đến mức đáng sợ, nhưng trực giác mách bảo cô có người đang theo dõi mình.

Phu xe nói gì đó với giọng đầy cung kính: “Tôi đã kiểm tra kỹ ở ngã tư, đứng đợi mười phút, không thấy ai bám theo.”

Một giọng cười nhạt vang lên: “Văn Đình Lệ, lần này cô khôn đấy, không giở trò với chúng tôi.”

Răng cô nghiến chặt. Khâu Lăng Vân!

Ai đó bước tới, giật phăng dải vải bịt mắt cô. Chớp mắt vài lần để thích nghi với ánh sáng, cô thấy trước mặt mình là Khâu Lăng Vân cùng vài kẻ khác.

Khâu Lăng Vân chống nạng dưới nách phải, ánh mắt đầy ác ý nhìn cô. Hắn bước từng bước khập khiễng tiến lại gần: “Lâu rồi không gặp, Văn Đình Lệ.” Giọng nói u ám như chính vẻ mặt của hắn.

“Thím Chu và Tiểu Đào đâu?!” Văn Đình Lệ lạnh lùng hỏi, ánh mắt sắc bén. “Tôi đã đến đây, mau thả họ ra.”

Vừa nói, cô vừa đưa tay lần đến túi xách.

Khâu Lăng Vân cười nhạt, nắm chặt tay cô, giật lấy túi xách rồi ném cho thuộc hạ: “Muốn giở trò như lần trước sao?!”

Hắn lục trong túi, lấy ra một khẩu súng: “Chính khẩu súng này đã bắn bị thương tôi và cha tôi. Cô tưởng lần này còn có thể làm lại?”

Mặt Văn Đình Lệ thoáng vẻ hoảng sợ. Lũ thuộc hạ lục tung túi của cô.

“Thiếu bang chủ, trong túi ngoài súng còn có một con dao găm. Màu sắc lưỡi dao kỳ lạ, có thể đã được tẩm độc!”

“Xem kìa, một năm không gặp, cô ta còn giỏi cả việc dùng độc. Lục soát kỹ, trên người cô ta chắc chắn còn giấu vũ khí. Cởi đồ cô ta ra mà kiểm tra!”

Văn Đình Lệ lùi nhanh một bước, lạnh lùng nói: “Dưới lưỡi tôi có giấu một viên độc dược. Nếu cắn nát, máu gặp độc sẽ lập tức mất mạng. Ai dám đụng vào tôi, tôi sẽ tự sát ngay tại chỗ!”

“Cô tưởng tôi sợ cô chết?” Khâu Lăng Vân nhếch môi, nhưng tay hắn hơi khựng lại.

“Các người bắt tôi đến đây, ngoài việc muốn trả thù còn muốn dùng tôi để uy hiếp Lục Thế Trừng, đúng không? Nếu tôi chết, cha anh còn gì để khống chế anh ta? Ông ta muốn báo thù, nhưng anh lại định làm hỏng kế hoạch?”

Mắt Khâu Lăng Vân giật nhẹ, cô đã nói trúng tim đen.

Hắn tức giận: “Cô không hợp tác thì đừng mong gặp lại em gái mình!”

“Muốn tôi hợp tác, phải đồng ý hai điều kiện. Thứ nhất, đưa thím Chu và Tiểu Đào đến đây. Tôi muốn tận mắt thấy họ an toàn, nếu không thì miễn bàn. Thứ hai, muốn lục soát thì tôi tự làm. Không đồng ý, tôi sẽ cắn độc tự sát ngay. Chết cũng chỉ một lần, tôi chẳng ngại gì.”

Khâu Lăng Vân thấy cô dùng lưỡi nhấn mạnh vào vòm miệng trên, mặt hắn đen lại, quay sang nói với thuộc hạ: “Đi hỏi cha tôi xem có thể đưa hai người đó đến đây không.”

Thuộc hạ rời đi không lâu, bên ngoài, tiếng khóc vang lên, hai người áp giải thím Chu và Tiểu Đào vào.

Thấy chị, Tiểu Đào khóc òa lên, giơ đôi tay nhỏ bé ra: “Chị ơi!”

Tim Văn Đình Lệ thắt lại. Cô muốn bước tới, nhưng bị một kẻ từ bên hông chặn lại. Thím Chu run rẩy gọi cô: “Cô chủ, bọn chúng là ai vậy?”

May mắn thay, cả thím Chu và Tiểu Đào đều không hề hấn gì, thậm chí trong tay Tiểu Đào còn cầm một gói kẹo.

“Đừng sợ, Tiểu Đào.” Văn Đình Lệ nặn ra một nụ cười, cố làm ra vẻ tự nhiên: “Không phải em luôn muốn đến trường quay của chị sao? Nhìn xem, chúng ta đang ở phim trường đây. Chị em mình đang quay phim về bọn cướp, em là tiểu cướp đấy. Nếu em cứ khóc, phim sẽ không quay được đâu.”

Tiếng khóc của Tiểu Đào ngưng bặt. Văn Đình Lệ lại liếc nhìn thím Chu, ánh mắt như muốn trấn an.

Khâu Lăng Vân hừ lạnh: “Đưa họ xuống dưới!”

Rõ ràng, trước khi Lục Thế Trừng đến, họ không có ý định thả người. Văn Đình Lệ lập tức lên tiếng: “Họ phải ở lại gần tôi. Tôi muốn lúc nào cũng nghe thấy giọng của họ.”

“Văn Đình Lệ, đừng được đằng chân lân đằng đầu!”

 

Cô đẩy viên thuốc nhỏ dưới lưỡi ra, lạnh lùng nhìn Khâu Lăng Vân. Hắn nhận ra đó là “Quy Tây Hoàn,” loại độc dược chứa xianua, chỉ bán trên chợ đen. Bạch Long Bang của hắn trước kia không ít lần sử dụng loại này. Không muốn gây sự cố, Khâu Lăng Vân đành nhẫn nhịn gật đầu: “Đưa họ vào phòng bên cạnh.”

Văn Đình Lệ đợi thêm một lúc, chắc chắn rằng thím Chu và Tiểu Đào đã được đưa vào phòng kế bên, rồi chủ động cởi áo khoác.

Khâu Lăng Vân ngạc nhiên nhìn cô.

“Không cần các người ra tay, tôi tự lục soát.”

Cô nói, rồi ném áo khoác xuống chân hắn. Sau đó, cô tháo mũ bê-rê trên đầu, để mái tóc dài buông xõa trước mặt hắn, rồi lần lượt cởi giày, đá về phía hắn để kiểm tra.

Lúc này, Văn Đình Lệ chỉ mặc một chiếc xường xám bằng lụa mềm, mỏng manh ôm lấy cơ thể, để lộ rõ đường cong ở eo, ngực, lưng và mắt cá chân. Nhưng xường xám hơi rộng, không hoàn toàn ôm sát, nên rõ ràng không thể giấu bất kỳ loại vũ khí nào.

Khâu Lăng Vân thở phào, ánh mắt lướt qua người cô, nhếch miệng: “Trước kia cô đâu gầy thế này? Là ăn không ngon, hay ngủ không yên? Nếu gầy hơn nữa, sẽ không còn đẹp đâu.”

Một kẻ bên cạnh húng hắng ho. Khâu Lăng Vân giật mình, lấy lại vẻ nghiêm nghị, đá vào đống quần áo dưới chân: “Lục soát kỹ cho tôi!”

Vừa lúc đó, Khâu Đại Bằng dẫn người bước vào, thấy đống quần áo của Văn Đình Lệ trên sàn: “Đã lục soát xong?”

“Dạ rồi.”

“Kiểm tra mấy lần?”

“Cha, cô ta chỉ còn chiếc xường xám, cha tự xem.”

Khâu Đại Bằng nhìn kỹ một lượt, gật đầu: “Được rồi, mau đưa cô ta đi.”

“Chuyển chỗ?”

“Phòng bất trắc, chúng ta không thể ở lại Tào Gia Độ lâu.” Khâu Đại Bằng lạnh lùng nói: “Cô ta vốn giảo hoạt, trước khi đến chắc chắn đã để lại tin cho Lục Thế Trừng. Hắn có nhiều tay chân, nếu tìm ra chúng ta đang ở Tào Gia Độ, chẳng mấy chốc sẽ lần ra ngôi nhà này. Ta không sợ hắn xông vào, chỉ ngại hắn âm thầm bao vây. Lúc đó, dù ta tạm thời chiếm thế thượng phong, cũng khó thoát khỏi thiên la địa võng. Đi thôi, bên kia đã sắp xếp xong.”

Văn Đình Lệ bị đẩy lên một chiếc xe khác. Khâu Đại Bằng không giống Khâu Lăng Vân, hoàn toàn không cho cô cơ hội thương lượng. Cô bị nhét giẻ vào miệng để không thể kêu cứu. May mắn là thím Chu và Tiểu Đào cũng đi cùng, cô vẫn nghe được tiếng động của họ.

Cả ba người bị bịt mắt kín mít. Dù mồ hôi lạnh túa ra, Văn Đình Lệ vẫn liên tục vỗ về bàn tay nhỏ của Tiểu Đào.

Nghe chị nói rằng đang quay phim, nỗi sợ của Tiểu Đào giảm đi một nửa. Bé không khóc nữa, thậm chí một lúc sau đã tựa vào chân thím Chu mà ngủ.

Dù mất thị giác, Văn Đình Lệ vẫn cố gắng lắng nghe mọi âm thanh bên ngoài.

Đến một lúc lâu, Khâu Đại Bằng ra lệnh: “Đến rồi, xuống xe!”

Văn Đình Lệ cảm giác mình bị đẩy đến một chiếc bàn, sau đó bị ép ngồi xuống ghế.

Khâu Đại Bằng đứng cạnh, nhấc điện thoại gọi đi.

Khi điện thoại nối máy, giọng hắn bỗng trở nên vui vẻ: “Lục tiên sinh, lâu rồi không gặp.”

Lục Thế Trừng đã chờ cuộc gọi này rất lâu.

Tào Gia Độ đã bị lục soát kỹ lưỡng mà không thấy dấu vết nào của Văn Đình Lệ. Thời gian cô mất tích càng dài, anh càng như ngồi trên lửa, tưởng tượng cô chịu bao khổ sở. Mỗi khi điện thoại reo, tim anh lại thắt lại.

Nhưng khi cuối cùng nhận được cuộc gọi từ Khâu Đại Bằng, tâm trạng anh lại trở nên bình tĩnh lạ thường. Một cảm giác chết lặng bao trùm, sát khí len lỏi qua từng lỗ chân lông. Anh phải cố gắng hết sức để kiềm chế, lặng lẽ nghe hết lời của đối phương.

Lục Thế Trừng điềm tĩnh lên tiếng khi Khâu Đại Bằng ngừng nói: “Được, tôi sẽ chấp nhận mọi điều kiện của các người, nhưng trước tiên tôi phải nghe giọng cô ấy.”

Bên này, một tên áp sát, dúi chiếc ống nghe vào tay Văn Đình Lệ. Cô vội đưa lên tai, giọng run rẩy: “Là em đây… Lúc nãy em nghe thấy người ta bán mỳ cá trích ngoài đường, em chợt nhớ đến ngày anh tổ chức sinh nhật cho em. Anh tặng em một món quà rất đẹp, vậy mà em lại—”

Chưa nói hết, điện thoại đã bị cướp lại, đầu dây bên kia chỉ còn tiếng tút tút kéo dài.

Trong một khoảnh khắc, khuôn mặt Lục Thế Trừng trở nên trống rỗng. Anh bừng tỉnh, vơ lấy áo khoác, lao thẳng ra ngoài.

Khuông Chí Lâm thấy vậy vội đuổi theo: “Thiếu gia, cô Văn ở đâu?”

“Đi tìm những nơi bán mỳ cá trích vào buổi tối ở Thượng Hải.”

“Mỳ cá trích? Chỗ nào chẳng có!”

“Họ muốn giao dịch sẽ chọn nơi hẻo lánh, có thể là vùng ngoại ô hoặc một con phố vắng. Tìm thật kỹ cho tôi.”

“Chờ đã, mỳ cá trích sao? Tôi nhớ mẹ của Vương Lâm sống ở khu Tam Lâm Đường. Anh ta từng nói mỳ cá trích ở đó rất ngon.”

“Mau tìm!”

Khuông Chí Lâm hốt hoảng chạy theo.

“Đừng theo tôi!” Lục Thế Trừng bất ngờ quay đầu quát lớn.

“Thiếu gia!” Khuông Chí Lâm nghẹn ngào, giọng khản đặc: “Cậu định một mình đi vào hang cọp sao? Như vậy chẳng khác nào tự sát! Cô Văn quan trọng, nhưng mạng cậu còn quan trọng hơn!”

Lục Thế Trừng không đáp, ánh mắt kiên định nhìn Khuông Chí Lâm. Anh lùi lại hai bước, vặn chốt cửa sau lưng, nhốt Khuông Chí Lâm bên trong.

Chưa kịp nói hết câu, Văn Đình Lệ đã bị Khâu Đại Bằng giật phăng điện thoại, tát mạnh một cái: “Dám giở trò? Đừng hòng!”

Cô nghiến răng, nắm chặt tay thành quyền. Khâu Đại Bằng chửi bới rồi kéo cô đứng dậy, xô đẩy cô bước đi.

Đi một đoạn, một kẻ giật dải vải bịt mắt cô. Nhìn quanh, Văn Đình Lệ thấy mình đang ở trong một căn phòng khác. Thím Chu và Tiểu Đào nằm trên một chiếc giường gỗ bên cửa sổ.

Trong phòng có hai tên canh gác, mỗi tên đều đeo súng bên hông. Ngoài sân là một khoảng sân nhỏ, cửa sân treo hai chiếc đèn lồng lớn, ánh sáng vàng vọt phủ lên khung cảnh lạnh lẽo. Bốn, năm tên vạm vỡ đứng gác, xung quanh im phăng phắc, không một tiếng động hay lời nói.

Bỗng tiếng ồn ào từ cổng sân vang lên. Một kẻ chạy vào báo: “Tên họ Lục đến rồi! Đường chủ bảo các người canh chừng Văn Đình Lệ thật kỹ.”

“Yên tâm, cô ta có mọc cánh cũng không thoát!”

Một bóng người bước vào sân, dù khoảng cách xa, dáng vẻ ấy không ai khác ngoài Lục Thế Trừng.

Tim Văn Đình Lệ thắt lại, cô bất chấp lao về phía cửa sổ, nhưng ngay lập tức bị hai tên trong phòng chĩa súng vào người: “Đứng yên!”

Lục Thế Trừng vừa bước vào sân, Khâu Đại Bằng đã quát: “Đứng lại! Ném súng xuống!”

Lục Thế Trừng không chần chừ, rút khẩu súng từ ngực áo ra, ném xuống đất.

“Trên người chắc chắn còn nữa, lục soát kỹ!”

Vài tên xông tới, lục soát khắp người anh, thậm chí tháo cả giày và tất ra kiểm tra.

Lục Thế Trừng đứng chân trần giữa sân, lạnh lùng nhìn Khâu Đại Bằng: “Xong chưa? Cô ấy đâu?”

Khâu Đại Bằng và anh nhìn chằm chằm vào nhau, như đang chờ đợi điều gì.

Trên lầu hai, Lục Tam Gia từ ban công nhìn xuống, cảnh giác cao độ. Kể từ khi Lục Thế Trừng một mình bước vào sân, ông luôn nắm chặt tay vịn xe lăn, sẵn sàng phản ứng. Khi thấy Khâu Đại Bằng lục soát toàn thân Lục Thế Trừng mà không tìm được gì, vẻ mặt ông dần giãn ra, thay bằng nụ cười hài lòng.

“Thằng nhóc này vì một người phụ nữ mà đến mức mất trí!”

Ông thở dài, vẻ đầy ý vị: “Người khác không rõ thủ đoạn của nó, nhưng tôi thì biết. Sự việc chắc chắn không đơn giản. Bảo Đường chủ tạm thời tin tưởng, giữ hắn ổn định. Đồng thời cử 20 người đi lục soát quanh khu vực này. Tôi đoán Khuông Chí Lâm đang ẩn náu gần đây. Lần này, nhất định phải ra tay trước! Nhớ kỹ, hiện tại tuyệt đối không được giết Lục Thế Trừng. Tối nay, chúng ta phải giữ hắn làm con tin. Nếu không nhân cơ hội này tiêu diệt hết người của hắn, sau này chúng ta sẽ gặp họa sát thân.”

Tên thuộc hạ vội chạy xuống báo cho Khâu Đại Bằng. Hắn thoáng lưỡng lự, đúng lúc đó, Lục Thế Trừng nhấc tay nhìn đồng hồ, như đang tính toán thời gian.

Khâu Đại Bằng lập tức thấy bất an, khẽ nhíu mày. Cuối cùng, hắn ra hiệu cho thuộc hạ.

Ngay sau đó, hơn mười tên trong sân rời đi, chỉ còn lại một số ít canh gác.

Khâu Lăng Vân không hiểu, cáu kỉnh: “Cha, cha còn chờ gì nữa? Hắn chỉ đi một mình, bên ngoài chẳng có ai. Giết quách hắn đi!”

Khâu Đại Bằng phất tay ngăn con trai, quay sang Lục Thế Trừng: “Lục công tử, tôi biết anh thông minh, trước khi đến đây chắc chắn đã có kế hoạch. Nhưng Bạch Long Bang chúng tôi cũng không phải tay mơ. Để tránh cảnh máu chảy đầu rơi, chi bằng chúng ta nói chuyện thẳng thắn.”

“Tôi muốn gặp cô ấy. Nếu không, đừng nói gì thêm.” Giọng Lục Thế Trừng lạnh như băng.

“Được thôi, cô ấy ở trong phòng. Các người, đưa Lục công tử vào.”

“Cha!”

“Trong ngoài đều là người của chúng ta, hai kẻ tay không tấc sắt, làm sao giở trò được.”

Cánh cửa vừa mở, Văn Đình Lệ vội chạy tới, Lục Thế Trừng nhanh chóng ôm cô vào lòng, cúi xuống dịu dàng hôn lên đỉ.nh đầu, trấn an: “Đừng sợ.”

Văn Đình Lệ cảm thấy nghẹn ngào, nước mắt tuôn rơi, cô gục đầu vào ngực Lục Thế Trừng, khóc nức nở.

Khâu Lăng Vân đứng bên cạnh, gương mặt méo mó đầy phẫn nộ, mấy lần định lao tới tách hai người ra nhưng đều bị Khâu Đại Bằng quát dừng lại. Trong mắt hắn, Lục Tam gia nói không sai, kẻ cần cảnh giác nhất lúc này không phải là Lục Thế Trừng tay không tấc sắt, mà là Khuông Chí Lâm cùng đồng bọn đang ẩn nấp xung quanh.

Dù đã bắt được Lục Thế Trừng, Khâu Đại Bằng vẫn không thể đoán được liệu anh có phát tín hiệu cầu cứu bằng cách nào đó không.

Khâu Đại Bằng biết rằng phải ra tay trước khi Khuông Chí Lâm động thủ.

Lợi dụng sự bối rối của Lục Thế Trừng khi nhìn thấy Văn Đình Lệ, Khâu Đại Bằng quyết định kéo dài thời gian bằng cách dùng cô để kiềm chân anh. Khi đội của hắn tiêu diệt hết người của Khuông Chí Lâm, sẽ không quá muộn để đưa đôi uyên ương bất hạnh này xuống hoàng tuyền.

Khâu Đại Bằng cười khinh bỉ, kéo Khâu Lăng Vân ra ngoài, chỉ để lại hai người canh cửa.

Văn Đình Lệ dụi đầu vào ngực Lục Thế Trừng, nước mắt rơi lã chã, trong khi anh che chắn hoàn toàn tầm nhìn của những kẻ khác. Đợi Khâu Đại Bằng vừa rời đi, Văn Đình Lệ liền ngước lên nhìn anh, cả hai trao đổi ánh mắt.

Chớp mắt, Lục Thế Trừng nghiêng người, Văn Đình Lệ rút súng và ra tay. Hai tiếng “đoàng đoàng” vang lên, hai kẻ gác cửa sững sờ, máu phun ra từ ngực..

Bên trong và bên ngoài đều sững sờ. Làm thế nào bọn họ lại có súng?

Văn Đình Lệ lạnh lùng nhắm súng về phía hai tên ngoài cửa. Chúng hoảng hốt rút súng, định bắn trả, nhưng đã quá muộn.

Văn Đình Lệ xoay mình, lăn xuống sàn, kéo thím Chu và Tiểu Đào vào gầm giường.

Hai tên ngoài cửa vừa nhắm bắn thì bị vài phát đạn từ góc chếch bắn tới, súng của chúng rơi xuống đất.

Lục Thế Trừng đã nhanh chóng nhặt khẩu súng từ tay hai tên bị thương, lạnh lùng bắn liên tục, hạ gục chúng ngay tại chỗ.

Mọi hành động diễn ra liền mạch, gọn gàng.

Khâu Đại Bằng hoảng hốt không nói nên lời, hắn ra lệnh xông vào phòng, nhưng cửa hẹp chỉ đủ chỗ cho một người. Bất kỳ ai vừa ló đầu vào đều bị Lục Thế Trừng hạ gục ngay.

“Vây chặt trong ngoài!” Khâu Đại Bằng gào lên.

Khâu Lăng Vân dẫn người định vòng ra sau cửa sổ, nhưng vừa ló đầu ra đã trúng hai viên đạn, ngã nhào xuống đất cùng cây nạng.

Văn Đình Lệ cười lạnh: “Quên nói cho ngươi biết, ngoài khẩu Mauser, ta còn có khẩu M1906 Browning siêu nhỏ!”

Khâu Lăng Vân đờ đẫn. Chiếc xường xám rộng thùng thình đã che giấu khẩu súng nhỏ bé này. Hắn chỉ trách mình bị cô lừa, vì một chữ “sắc” mà mất cảnh giác.

“Cha!” Hắn nghẹn ngào: “Con đã nói phải giết chúng ngay từ đầu, nhưng cha không nghe! Giờ thì đừng để chúng sống sót thêm một phút nào nữa!”

Khâu Đại Bằng sắc mặt u ám, nhưng hối hận cũng đã muộn. Hắn đoán số đạn trong phòng đã cạn, liền nhặt lấy một tên thuộc hạ quăng vào phòng. Quả nhiên, không có phát súng nào vang lên.

Hắn kiên nhẫn đợi thêm một lúc, sau đó dẫn người ùa vào phòng. Một thuộc hạ bị quăng vào trước đó đã nằm gục, trên cổ còn quấn dây thắt lưng, rõ ràng bị siết chết.

Trong phòng, Lục Thế Trừng và Văn Đình Lệ đang chờ sẵn.

“Không còn đạn nữa đúng không?” Khâu Đại Bằng cười lạnh, giơ súng nhắm vào Lục Thế Trừng.

Lục Thế Trừng khẽ “suỵt” một tiếng: “Nghe xem, ngoài kia là tiếng gì.”

Ngay lúc đó, tiếng súng máy rền vang từ bên ngoài, kèm theo tiếng hét thất thanh. Một thuộc hạ mặt mũi đầy máu lao vào sân: “Không xong rồi, Đường chủ! Khuông Chí Lâm dẫn người ập lên rồi!”

Khâu Đại Bằng quay lại, thấy Lục Thế Trừng nhếch mày cười đầy ngạo nghễ. Tiếng súng ngoài sân chính là tín hiệu, chưa đầy vài phút, Khuông Chí Lâm đã dẫn người xông vào.

Khâu Đại Bằng nghiến răng, hận Lục Thế Trừng vì đoán trúng từng nước đi của mình.

Tối nay, hắn ta đã do dự không biết có nên giết Lục Thế Trừng hay không. Theo kinh nghiệm sống, bất cứ lúc nào cũng phải để lại một con đường lui. Nếu giết Lục Thế Trừng, hắn và con trai sẽ mất đi lá bài tẩy duy nhất. Vì sự do dự này, hắn đã để vuột mất nhiều cơ hội tốt. Giờ đây, hắn ta quyết định không thể phạm sai lầm thêm lần nào nữa.

“Chết đi!” Khâu Đại Bằng gào lên, liên tiếp bóp cò súng.

Nhận thấy điều bất thường, ông vội lăn người tránh né. Một viên đạn từ Lục Thế Trừng sượt qua trán ông, để lại một lỗ trên tường.

Khâu Đại Bằng kinh hãi nhận ra súng của Lục Thế Trừng vẫn còn đạn! Hắn vừa lăn ra xa, vừa hét lớn: “Tam gia! Đến lượt ngài rồi!”

Khâu Lăng Vân hét lớn trong sân, không thấy cha đến cứu. Hắn cắn răng chịu đau, lảo đảo bò dậy. Nếu không chạy, tối nay mạng hắn sẽ chôn ở đây! Không, chưa chắc đã thua. Cha hắn là “cửu đầu trùng” bất tử, mà đằng sau còn có Lục Tam gia theo dõi toàn bộ.

Ôm tia hy vọng cuối cùng, hắn liều mạng bò tới trước. Nhưng một viên đạn lạc bất ngờ trúng vào cánh tay, khiến hắn ngã quỵ, hoàn toàn mất ý thức.

Khi Khâu Lăng Vân tỉnh lại, xung quanh huyên náo, đầu óc quay cuồng. Vừa động đậy liền đau đớn vô cùng. Cố gắng mở mắt, hắn thấy hai chân mình bị kéo lê trên đất. Có người đang cõng hắn chạy hết sức. Quay đầu nhìn, hắn suýt bật khóc:

“Cha…”

“Đừng nói gì. Anh em đang cầm chân bọn chúng, cha sẽ đưa con ra ngoài. Chỉ cần trốn thoát là được.”

Khâu Đại Bằng mồ hôi đầm đìa, cõng con trai lao ra cổng sân. Trước mặt, một chiếc xe đang nổ máy, hắn vội hét lên:

“Tam gia, chờ chúng tôi với!”

Vừa nói, hắn lao tới mở cửa xe. Nhưng người trong xe thẳng chân đạp hắn ngã lăn ra đất.

Cha con họ ngã sõng soài, Khâu Lăng Vân không thể tin vào mắt mình, chiếc xe bỏ mặc họ, phóng đi không ngoái đầu.

Ngay lập tức, địch từ bốn phía bao vây, lần này muốn thoát cũng khó như mọc cánh. Khâu Lăng Vân vừa căm giận vừa tuyệt vọng, phun ra một ngụm máu, rồi ngất lịm.

Trong lúc cấp bách, Khâu Đại Bằng xoay người, đè con trai xuống dưới, rút từ tay áo ra hai khẩu súng, điên cuồng bắn về phía sau.

Vì con trai, hắn bất chấp tất cả, bắn liền mấy chục viên đạn, tạm thời đẩy lùi vài kẻ địch.

Điên cuồng bùng phát, hắn vừa xả đạn bốn phương, vừa để mắt tìm kiếm bóng dáng Văn Đình Lệ. Bất ngờ, hắn thấy thím Chu và Tiểu Đào được đám đông bảo vệ, đang chạy về phía ấy.

Ngay lập tức, hắn giơ súng nhắm vào đầu Tiểu Đào.

Dẫu đã thua tan tác tối nay, nếu không để lại vết thương lòng không bao giờ lành trong tim Văn Đình Lệ, làm sao hắn cam lòng!

Chỉ cần trúng phát này, hắn sẽ không thiệt.

Cái đầu nhỏ tròn ấy, nếu nổ tung ra, không biết sẽ đẹp mắt đến đâu. Chắc chắn Văn Đình Lệ sẽ sợ đến phát điên.

Khâu Đại Bằng nở nụ cười nham hiểm, định bóp cò. Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi, một lực mạnh vô hình từ bên cạnh ập tới, khiến đầu hắn lệch sang một bên. Thứ gì đó ấm nóng từ thái dương chảy xuống.

Hắn cảm giác không ổn, cố gắng xoay mắt nhìn. Bên phải hắn, Lục Thế Trừng đứng đó, mặt không biểu cảm, súng trong tay vẫn còn khói.

Cùng lúc, trán hắn lại trúng thêm một phát đạn, lần này bắn thẳng từ phía đối diện.

Văn Đình Lệ điên cuồng, bắn liên tiếp vào đầu hắn:

“Ngươi dám động đến Tiểu Đào! Ngươi giết cha ta! Ngươi phá nát gia đình ta, còn muốn giết em gái ta!”

Hắn tự hào rằng tim mình nằm ở vị trí khác người? Văn Đình Lệ quyết tâm làm nổ tung đầu hắn!

Cái đầu to lớn trước mặt nhanh chóng bị bắn nát bươm.

Lục Thế Trừng không ngăn cản, chỉ đứng bên quan sát Văn Đình Lệ trút giận. Đợi đến khi cô bắn hết đạn, anh mới bước tới ôm cô vào lòng.

“Đạn đâu?” Cô vừa vùng vẫy, vừa nhìn quanh với ánh mắt căm hờn. “Cha tôi nói, họ Khâu là cửu đầu trùng, mạng cứng hơn người thường! Không thể để con súc sinh này sống sót, nếu không hắn sẽ tiếp tục hại em và em gái em!”

Lục Thế Trừng không buông tay, chỉ dịu dàng xoa sau đầu cô, cố gắng giúp cô bình tĩnh.

“Buông em ra!”

“Hắn chết rồi!” Lục Thế Trừng trầm giọng nói, “Đã chết rồi!”

Văn Đình Lệ khựng lại, nhìn chằm chằm vào cái xác máu me trên mặt đất. Nhìn đi nhìn lại, cô chắc chắn Khâu Đại Bằng đã hoàn toàn tắt thở. Gương mặt cô lập tức rạng rỡ, nụ cười mãn nguyện nở trên môi.

Chết rồi?

Cô giơ chân đạp mạnh vào xác hắn.

Thật sự chết rồi!

Chết thê thảm!

Cô bật cười. Tên vô liêm sỉ này cuối cùng cũng chết trong tay cô.

Cơn ác mộng dai dẳng suốt hai năm qua, giờ đây đã hoàn toàn chấm dứt.

Trong trạng thái mơ màng, Văn Đình Lệ lờ mờ nghe tiếng nói trong trẻo của Tiểu Đào. Trái tim cô run lên, vội vàng mở mắt.

Lập tức, mấy người vây quanh cô.

“Tỉnh rồi à?”

Văn Đình Lệ nhìn quanh. Căn phòng này với sắc hoa hồng quen thuộc chính là phòng ngủ của cô. Một hơi thở nhẹ nhõm thoát ra khỏi lồng ngực.

Đột nhiên, cô nhìn thấy Tiểu Đào đang ngồi bên gối. Không nghĩ ngợi, cô đưa tay định ôm chặt lấy em gái, nhưng bị thím Chu giữ lại.

“Đừng cử động vội. Hôm qua cô làm mọi người sợ chết khiếp, lúc thì khóc, lúc lại cười, rồi cứ ôm chặt Tiểu Đào không buông. Về được đến nhà, chưa nói mấy câu đã ngủ mê man. Cậu Lục lo lắng cả đêm, ngồi bên cạnh trông cô mãi. Cũng may bác sĩ nói cô không sao, chỉ là quá xúc động nên kiệt sức, lại còn bị lạnh. Những ngày tới nhất định phải nghỉ ngơi.”

Theo lời thím Chu, trong đầu Văn Đình Lệ mơ hồ vang lên tiếng súng dữ dội, từng tiếng một, xen lẫn những tiếng la hét và kêu gào. Mọi ký ức lập tức ùa về. Cô lặng lẽ cúi đầu, nhìn xuống cơ thể mình. Chiếc sườn xám mỏng manh hôm qua đã được thay bằng bộ đồ ngủ sạch sẽ. Người cô giờ không còn cảm giác lạnh lẽo, toàn thân ấm áp lạ thường.

Lục Thế Trừng đâu rồi? Cô sốt ruột nhìn quanh.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa có tiếng gõ. Thím Chu vội ra mở cửa. Ngay sau đó, Lục Thế Trừng dẫn một người bước vào. Bốn mắt chạm nhau trong khoảnh khắc, Văn Đình Lệ không khỏi giật mình. Chỉ sau một đêm, Lục Thế Trừng trông tiều tụy đi rất nhiều, đôi mắt anh trở nên đen láy sâu thẳm.

Cô còn chưa kịp để ý người phía sau Lục Thế Trừng là ai, đã vội vàng đưa tay ra với anh. Lục Thế Trừng nắm lấy tay cô, ngồi xuống ghế bên giường. Nhưng ngay lập tức, đầu nhỏ của Tiểu Đào chen vào giữa, chắn tầm nhìn của hai người. Cô bé ngước lên, lo lắng nhìn chị mình:

“Chị, vẫn đang đóng phim à?”

Văn Đình Lệ ngạc nhiên nhìn Lục Thế Trừng. Thấy anh khẽ gật đầu, cô quay sang thím Chu. Thím Chu đang nháy mắt ra hiệu liên tục.

Nhìn kỹ lại, cô nhận ra người đứng sau Lục Thế Trừng là Hoàng Viễn Sơn.

Hoàng Viễn Sơn dùng ánh mắt đầy ăn ý trao đổi với cô, sau đó cúi xuống nói với Tiểu Đào:

“Tất nhiên là đang đóng phim rồi. Tiểu Đào quên chị Hoàng là đạo diễn lớn à? Cảnh hôm qua đóng vai bọn thổ phỉ, Tiểu Đào diễn xuất sắc lắm, mọi người đều khen ngợi không ngớt. Đây, phần thưởng của đoàn phim cho em. Hôm qua, chị gái em đóng vai nữ hiệp, dùng đạo cụ này để hạ thổ phỉ. Em giữ làm kỷ niệm nhé. Lần sau chúng ta lại mời em tham gia vai khác, được không?”

Nói rồi, cô lấy ra một khẩu súng đồ chơi từ trong túi, trịnh trọng trao cho Tiểu Đào.

Tiểu Đào nhìn quanh mấy người lớn. Hoàng Viễn Sơn xưa nay là người cô bé yêu thích nhất, nghe những lời này, mọi nghi ngờ cuối cùng cũng tan biến. Cô bé vui mừng gật đầu, đưa tay nhận lấy khẩu súng đồ chơi, trân trọng nghịch ngợm. Thím Chu nhân cơ hội bế cô bé xuống giường:

“Chị còn phải quay cảnh tiếp theo, chúng ta ra ngoài chờ nhé.”

Cổ họng Văn Đình Lệ nghẹn ngào. Rõ ràng, mọi người thực lòng yêu thương và bảo vệ Tiểu Đào. Sau sự việc hôm qua, không biết họ đã mất bao nhiêu công sức để khiến cô bé tin rằng những gì xảy ra chỉ là một cảnh quay trong phim.

Ánh mắt cô nhẹ nhàng lướt qua gương mặt Lục Thế Trừng. Cô chân thành nói với Hoàng Viễn Sơn:

“Cảm ơn chị, Chị Hoàng.”

Hoàng Viễn Sơn mắt hoe đỏ, đáp:

“Giữa chúng ta mà còn cần lời cảm ơn sao? May mắn là mọi chuyện đã kết thúc, bọn Bạch Long Bang đáng chết!”

“Phim của em…”

“Giờ này còn lo đến phim? Em nghỉ ngơi cho tốt trước đi, mọi việc khác cứ để chị lo.”

Văn Đình Lệ nắm lấy tay Hoàng Viễn Sơn, không nói thêm lời nào. Thấy cô có vẻ ổn định, Hoàng Viễn Sơn ngồi lại trò chuyện thêm một lúc rồi mới rời đi.

Lục Thế Trừng ngồi xuống sofa bên cạnh giường, trân trọng đặt tay cô lên môi mình.

“Khẩu súng đồ chơi đó là do anh chuẩn bị?” Cô cười hỏi anh.

Lục Thế Trừng khẽ nhếch môi, nhưng không dám lên tiếng vì sợ cô nghe ra nỗi nghẹn ngào trong giọng nói của mình.

Văn Đình Lệ thì nghĩ khác. Dù lúc mê man, tiềm thức cô vẫn lo lắng rằng Tiểu Đào sẽ bị hoảng sợ. Nhưng không ngờ, Lục Thế Trừng đã chu đáo hơn cả tưởng tượng, điều đó khiến cô hoàn toàn yên tâm.

Cô không kìm được, đưa tay nhẹ nhàng v.uốt ve gương mặt anh, xoa dịu vầng trán cau lại và đôi môi mím chặt. Rõ ràng, anh vẫn đang chìm trong cảm giác sợ hãi và tự trách.

Cô cố gắng nở nụ cười nhẹ nhàng:

“Hôm qua anh đến thật nhanh. Em vừa nhắc đến món quà anh tặng, anh liền đoán ra ngay em giấu khẩu súng nhỏ ấy ở đâu. Đúng là tâm ý tương thông, phải không? Này, sao anh không nói gì? Đang nghĩ gì vậy?”

“Anh đang nghĩ tại sao mình không bảo vệ em tốt ngay từ đầu.”

Đôi mắt Văn Đình Lệ chợt cay xè:

“Sao lại trách anh được? Đạo lý nghìn năm làm trộm, không ai có thể phòng ngừa mãi được. Hơn nữa, Khâu Đại Bằng lần này liều mạng, dùng những thủ đoạn hèn hạ nhất. Dù là ai cũng không thể tránh được. Nếu anh còn tự trách, em sẽ khóc cho mà xem.”

Lục Thế Trừng khẽ nhếch môi cười, nhưng nụ cười ấy chỉ thoáng qua rồi vụt tắt. Anh nghiêm nghị nhìn cô:

“Anh có chuyện muốn bàn. Khâu Lăng Vân chưa chết—”

Ánh mắt Văn Đình Lệ chợt sắc bén: “Hắn đang ở đâu?”

“Anh muốn giữ mạng hắn.” Lục Thế Trừng ghé sát tai cô, thì thầm vài câu. Mây đen trên gương mặt Văn Đình Lệ dần tan, cô thở phào nhẹ nhõm: “Em còn lo hắn chết quá dễ dàng. Được rồi, cứ làm vậy đi!”

Cả hai tâm trạng đều dịu đi đôi chút.

“Đói không?” Anh nhẹ nhàng xoa trán cô.

“Đói. Nhưng anh đoán xem, em đang thèm món gì nhất?”

“Mì cá đao.”

“Sao anh biết em muốn ăn món đó?”

“Đoán bừa mà trúng thôi.”

Văn Đình Lệ bật cười: “Được rồi, em còn muốn ăn ốc hầm rượu.”

“Anh đi mua.”

“Em cũng thèm bánh bột gạo của Quán Nghỉ Hồng và món ếch Thái Sử.”

“Anh sẽ lấy.”

“Đừng quên bánh kem hạt dẻ ở tiệm Feida nhé!”

“Anh sẽ mua hết cho em.”

Sau bữa ăn, Văn Đình Lệ cảm thấy hơi buồn ngủ. Lục Thế Trừng đắp chăn lên đến ngực cô, lặng lẽ ngồi bên cạnh, canh chừng cô.

Khi cô ngủ say, anh không vội rời đi. Anh cẩn thận vén hai lọn tóc mai vương trên má cô, chăm chú ngắm nhìn gương mặt say ngủ ấy. Anh ngồi như vậy gần nửa giờ, sau đó nhẹ nhàng đứng dậy.

Ra khỏi cửa, Khuông Chí Lâm lập tức dẫn người đến: “Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa.”

Bên trong và ngoài ngôi nhà đều do người của anh canh gác.

Gương mặt Lục Thế Trừng thoáng lạnh lùng, anh không yên tâm, quay đầu nhìn cánh cửa phòng đóng chặt. Chu Uy và những người khác cúi đầu, ngượng ngùng nói: “Thiếu gia yên tâm, lần này chắc chắn sẽ không có sơ sót!”

Khu nhà kiểu Tây trên đường Kim Thần Phụ.

Sau cửa sổ tầng hai, Lục Khắc Kiệm không ngừng liếc nhìn ra ngoài, miệng sốt ruột thúc giục: “Còn chần chừ gì nữa? Sao đến giờ vẫn chưa chuẩn bị xong xe?”

Hai người vội chạy lên lầu, mỗi người một bên nâng chiếc xe lăn của Lục Tam gia, nhanh chóng đưa ông xuống tầng dưới.

“Tam gia, bang chủ Tào còn muốn gặp ngài một lần nữa. Ngài định đi mà không từ biệt sao?”

Hai tay Lục Khắc Kiệm nắm chặt tay vịn xe lăn, gương mặt tái nhợt, nói: “Gặp thì được gì? Từ đầu đến cuối, mọi chuyện đều do Khâu Đại Bằng tự ý hành động, không liên quan gì đến ta. Huống chi Bạch Long Bang xưa nay sống bằng đâm chém, lần này chỉ là mất vài người, có gì đáng làm ầm lên? Nếu trách thì trách Tào bang chủ quản lý lỏng lẻo, để cha con họ Khâu hoành hành ngay dưới mũi mình. Giờ người đã chết, coi như nhận được một bài học!”

“Nhưng…” Một người khẽ nói, “Nghe nói, mặc dù Khâu Đại Bằng đã chết, thi thể con trai hắn vẫn chưa tìm thấy. Chúng ta không sợ gì, chỉ lo hắn còn sống và tìm cách trả thù Tam gia. Đừng quên hôm đó cha con hắn định lên xe cùng chúng ta, nhưng lại bị chúng ta đá xuống.”

“Có trả thù cũng là tìm Lục Thế Trừng, liên quan gì ta?” Lời thì nói vậy, nhưng ánh mắt Lục Khắc Kiệm khẽ dao động. “Phái vài người đi dò la tung tích Khâu Lăng Vân, tìm được thì phải diệt trừ tận gốc. Nhanh lên, trong vòng nửa giờ, chúng ta phải rời khỏi thành phố! Không đi đường sắt, cũng không đi thuyền—”

Chưa dứt lời, hai cánh cửa vòm lớn trong phòng khách đột ngột mở tung, một nhóm người xông vào.

Lục Khắc Kiệm định rút súng để uy hiếp, nhưng chưa kịp hành động thì bánh xe lăn đã bị đá mạnh, cả người ông ngã nhào xuống đất.

Đám hộ vệ trong nhà lập tức xông lên từ bốn phía, nhưng nhanh chóng bị nhóm người xâm nhập áp đảo.

Lục Tam gia cố gắng bò tới trước vài bước, nhanh tay lên đạn, xoay người định nhắm súng vào Lục Thế Trừng. Nhưng Lục Thế Trừng đã đứng ngay sau lưng ông ta, từ tốn dùng chân đạp lên tay ông, khiến khẩu súng rơi xuống.

“A—” Lục Khắc Kiệm đau đớn, gương mặt méo xệch. “Lục Thế Trừng! Cậu điên rồi sao?”

Lục Thế Trừng ngồi xổm xuống, túm lấy tóc Lục Tam gia, ép ông ta nhìn thẳng vào mắt mình.

“Lúc nào trở về Thượng Hải, ông đã xin phép tôi chưa?” Giọng anh bình tĩnh, thậm chí dịu dàng, nhưng toàn thân Lục Khắc Kiệm run lên bần bật.

Tên nhóc này quá biết cách chọc tức ông! Kiểu nói chuyện bề trên này, ông đã chịu đựng đủ rồi!

“Tôi muốn về Thượng Hải lúc nào là quyền của tôi, cần gì xin phép cậu? Hơn hai năm nay, tôi phải ẩn nấp như kẻ hèn ở Bắc Bình, còn cậu—một đứa cháu—lại phong quang ở Thượng Hải, nắm giữ mọi thứ. Cậu còn chưa vừa lòng sao?”

Câu nói của ông bị chặn lại khi Lục Thế Trừng chĩa khẩu súng thẳng vào thái dương ông.

Lục Tam gia nuốt khan. Người cháu này có thể làm mọi chuyện, giờ phút này, ông chỉ nghĩ cách giữ mạng mình.

“Đừng bắn! Tôi không hiểu vì sao cậu lại đến tìm ta gây sự.”

Khuông Chí Lâm lạnh lùng lên tiếng: “Tam gia, không cần giả vờ nữa. Chuyện bắt cóc lần này là do ông đứng sau, đúng không?”

“Bắt cóc gì chứ—”

Tiếng súng vang lên chát chúa, một viên đạn lướt sát tai Lục Tam gia, ghim thẳng vào sàn nhà trước mặt ông. Ông kinh hoàng nhìn lỗ đạn còn bốc khói, những lời biện minh nghẹn lại trong họng.

“Tôi hỏi, ông trả lời. Chỉ cần nói sai một câu, tôi sẽ để lại một lỗ trên người ông.” Giọng Lục Thế Trừng lạnh lùng như băng giá.

Lục Tam gia tái mặt, gật đầu lia lịa.

“Khi nào ông móc nối với Khâu Đại Bằng? Kế hoạch bắt cóc lần này các người bàn bạc bao lâu? Ngoài ông và cha con Khâu Đại Bằng, ở Thượng Hải còn có những ai tham gia?”

Mồ hôi lạnh chảy ròng trên trán Lục Tam gia: “Tôi cũng không muốn chứa chấp Khâu Đại Bằng, là Tào bang chủ đích thân đến Bắc Bình nhờ tôi giúp. Tôi không tiện từ chối nên mới miễn cưỡng đồng ý để họ Khâu kia ở lại tư gia một thời gian. Kế hoạch bắt cóc này hoàn toàn do Khâu Đại Bằng nghĩ ra, tôi không hề biết hắn định bắt cóc cô Văn của cậu!”

Ánh mắt lạnh như băng của Lục Thế Trừng khóa chặt vào ông ta. Lục Tam gia run rẩy, cố gắng trấn tĩnh: “Tôi… tôi xin lỗi! Lần này là Tam thúc sai, tôi cam đoan sau này sẽ không bao giờ đụng đến người của cậu nữa—”

Tiếng nạp đạn lạnh lẽo vang lên, lần này là thật. Lục Tam gia mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân run như cầy sấy. Đúng lúc đó, một bóng người cao lớn xuất hiện ở cửa. Không màng nguy hiểm, người đó lao tới, giữ chặt lấy tay Lục Thế Trừng đang cầm súng.

Lục Thế Trừng không cần quay đầu cũng biết ai đến, vì không một ai dám ngăn anh, kể cả Khuông Chí Lâm.

“Thế Trừng!” Lục Lão gia nghiêm giọng quát. “Cháu định làm gì? Mau bỏ súng xuống! Chẳng phải cháu đã hứa với ông nội sẽ không lấy mạng Tam thúc sao?”

Lục Tam gia như bấu víu được hy vọng, không màng thể diện, khóc lóc: “Cha! Cứu con!”

Lục Thế Trừng nắm chặt khẩu súng, mặc kệ lão gia Lục cố kéo thế nào cũng không chịu buông.

Lục Lão gia bối rối, trầm giọng nói: “Đừng quên thỏa thuận giữa chúng ta năm ngoái. Cháu hứa tha cho Tam thúc, ông nội cũng đã đồng ý không can thiệp vào chuyện của cháu và cô Văn. Chẳng lẽ cháu muốn phá vỡ lời hứa? Hay cháu không sợ sau này ông sẽ tìm cô Văn để tính sổ?”

Nghe đến đây, đôi mắt Lục Thế Trừng ánh lên sát khí mãnh liệt, nhưng nhanh chóng được anh giấu đi. Khuông Chí Lâm đứng bên cạnh nhìn rõ từng chi tiết, không khỏi rùng mình.

May thay, Lục Thế Trừng kìm lại cơn giận. Anh nhìn xuống, nở nụ cười nhạt:

“Ông nội, chẳng lẽ ông không muốn biết Tam thúc đã làm gì sao?”

Lục Lão gia thở dài, ánh mắt lộ vẻ đau xót: “Dù Tam thúc cháu có làm gì, ông cũng không muốn thấy con cháu trong nhà chém giết lẫn nhau. Cô Văn bị tổn thương, ông có thể thay mặt gia đình bồi thường cho cô ấy, nhưng cháu phải nghe lời ông, đừng chĩa súng vào người trong nhà nữa!”

Khuông Chí Lâm không nhịn được xen vào: “Thưa lão gia, nhưng lần này chính Tam gia đã chĩa súng vào Thiếu gia trước! Suýt chút nữa Thiếu gia đã chết dưới tay ông ấy!”

“Chúng ta đang nói chuyện, không đến lượt ngươi lên tiếng!” Lão gia Lục quát lớn, tiếng nói vang vọng trong căn phòng rộng lớn như tiếng sư tử gầm, khiến tất cả mọi người lạnh sống lưng.

“Nhớ lấy, cháu là cháu của nhà họ Lục, không bao giờ được làm khó người nhà vì kẻ ngoài. Ông giờ chỉ còn lại một đứa con là Tam thúc cháu, cháu nỡ lòng nào khiến ông đau lòng sao?”

Gương mặt Lục Thế Trừng không lộ vẻ giận dữ, cũng không có chút thỏa mãn. Thay vào đó, anh bình thản đến mức đáng sợ. Đôi môi anh nhếch lên, giọng nói mang theo sự mỉa mai:

“Ông nội, thật ra bao năm qua trong lòng cháu luôn có một thắc mắc. Khi cha mẹ cháu bị người ta hãm hại, ông chưa từng nghi ngờ hai người con trai còn lại của ông sao?”

Lão gia Lục sững người, không nói được lời nào.

“Ông tự cho mình là thông minh, nhưng sự việc năm đó để lộ nhiều sơ hở như vậy, cháu không tin ông không nhìn ra anh em họ có vấn đề. Hay là ông biết rõ, chỉ vì họ là con của bà Aibaya mà ông yêu thương, nên ông nhắm mắt làm ngơ?”

Lục Lão gia giơ tay, tát mạnh một cái. Vệt năm ngón tay đỏ rực hiện rõ trên gương mặt Lục Thế Trừng, nhưng anh không hề phản ứng. Anh chỉ thản nhiên lau vết máu ở khóe môi, từ từ đứng dậy.

Khi anh đứng lên, ánh mắt cũng từ từ nâng cao. Từ cái nhìn thấp thoáng ban đầu, dần trở thành ngang bằng, rồi cuối cùng là nhìn xuống.

Lần đầu tiên, Lục Thế Trừng nhìn ông nội từ trên cao, như một kẻ bề trên.

Lão gia Lục khẽ giật mình. Ông chợt nhận ra đứa cháu yếu đuối ngày nào giờ đã trưởng thành, cao lớn hơn cả ông.

Dưới áp lực vô hình, ông lùi lại một bước. Chính bước lùi ấy khiến ông cảm thấy mình đã mất đi sự uy nghiêm, lòng càng thêm căm hận.

Lục Thế Trừng lặng lẽ quan sát từng biến chuyển trên gương mặt ông nội, từ nếp nhăn khẽ rung động đến khóe môi lạnh lẽo như dao.

Nụ cười trên gương mặt Lục Thế Trừng càng lúc càng lan rộng.

Hồi nhỏ, anh từng khát khao nhận được sự yêu thương và bảo vệ từ người ông này. Trong những ngày tháng yếu đuối và bất lực, anh đã hy vọng ông sẽ sớm tìm ra sự thật, trả lại công bằng cho cha mẹ anh. Nhưng cuối cùng, anh nhận ra rằng, trên đời này tồn tại những người cha thiên vị đến mức đáng ghê tởm.

Khi còn bé, anh không hiểu vì sao ông nội đột ngột ra lệnh ngừng điều tra vụ cha mẹ anh bị sát hại. Để tìm câu trả lời, anh từng dò hỏi khắp nơi, cuối cùng lẻn vào phòng của bà nội vào một đêm khuya và tìm thấy cuốn nhật ký được giấu trong ngăn kéo.

Qua những trang nhật ký, anh biết được rằng, ông nội và bà nội tuy sống chung nhưng chỉ giữ vẻ bề ngoài, không có tình cảm gì. Cuộc hôn nhân ấy hoàn toàn là sự sắp đặt của gia tộc.

Đến tuổi trung niên, ông nội vô tình gặp được Aibaya, một người phụ nữ xinh đẹp đã khiến ông say đắm đến mất hồn. Vì muốn cưới bà ta, ông không ngần ngại trở mặt với bà nội. Nhưng kế hoạch này bị gia tộc phản đối kịch liệt, vì tổ tiên họ Lục từng đặt ra quy tắc: con cháu tuyệt đối không được kết hôn với người Nam Dương.

Không thể công khai chống lại gia tộc, ông nội bèn đưa Aibaya về sống ở biệt thự riêng. Bà nội vì thế mà mất ngủ triền miên.

Aibaya qua đời ở tuổi hơn 30, để lại hai người con trai. Để tưởng nhớ bà ta, ông nội không chỉ đích thân nuôi dạy hai đứa trẻ mà còn lên kế hoạch cho chúng nhận tổ quy tông. Sau đó, hai đứa con trai ấy được ông nội đưa về Lục gia…

Nghĩ đến đây, lồng ngực Lục Thế Trừng lại nhói đau. Tất cả tội lỗi đều bắt nguồn từ sự thiên vị trắng trợn của ông nội!

Từ khi đọc cuốn nhật ký, anh đã mơ hồ hiểu rằng, công lý không bao giờ đến với anh.

Công lý, anh phải tự mình đòi lại. Nợ máu, phải trả bằng máu!

Mười sáu năm trôi qua, lại là một vụ bắt cóc do Tam thúc đứng sau. Nhưng ông nội vẫn như xưa, tiếp tục che chở cho người con trai út của mình. Có điều, bây giờ anh không còn là đứa trẻ bất lực ngày nào.

Lục Thế Trừng mỉm cười, chậm rãi di chuyển nòng súng khỏi đầu Tam thúc. Ông nội Lục thấy vậy liền quay sang người hầu, quát lớn:

“Còn không mau lên cứu người?!”

Nhưng điều ông không ngờ tới là, tất cả bọn họ chỉ nhìn về phía Lục Thế Trừng, không ai dám bước lên.

Ông kinh ngạc quay đầu lại, đối diện với ánh mắt bình thản của người cháu trưởng.

Trước sự sững sờ và lúng túng của ông, Lục Thế Trừng khẽ mỉm cười:

“Ông nội, có lẽ ông quên rồi, hiện tại người nắm quyền trong Lục gia là cháu.”

Lục lão gia lảo đảo lùi lại một bước. Thấy người ta định trói Tam thúc, ông lập tức chắn trước mặt, lớn tiếng:

“Tốt lắm! Xem ra cháu đã không còn coi ông ra gì. Nhưng đừng quên, tất cả những gì cháu có đều do Lục gia ban cho! Muốn giết, hãy bắt đầu từ người già nhất trong nhà! Giết ông trước, rồi hẵng giết Tam thúc cháu!”

Những người đang định trói Tam thúc khựng lại, chờ chỉ thị của Lục Thế Trừng.

Lục lão gia tức đến nghẹn thở, tay ôm ngực, thở hổn hển. Ông hiểu rõ những lời đe dọa này chẳng khác gì gió thoảng bên tai cháu trai mình. Lỗi tại ông, vì năm xưa đã không thiên vị triệt để!

Nếu không vì cảm giác tội lỗi sâu sắc với đứa trẻ này, ông đã không để mặc nó lớn lên từng ngày, cho đến khi có quyền lực, địa vị, thậm chí chiếm lấy lòng tin của mọi người!

Giờ đây, thế cục đã thay đổi, ông không thể không hạ giọng:

“Thế Trừng, ông nội biết trong lòng cháu chất chứa rất nhiều oán hận. Nhưng vì chuyện năm xưa, Nhị thúc và Tam thúc của cháu đã phải trả giá đắt. Nhị thúc cháu giờ nằm liệt giường, mọi sinh hoạt đều phải nhờ người giúp đỡ. Tam thúc cháu cũng đã mất cả đôi chân, trở thành kẻ tàn phế. Nhìn họ như vậy, dù cháu có bao nhiêu hận thù, cũng nên buông bỏ rồi.”

Nghe vậy, ánh mắt Lục Thế Trừng không chỉ đầy sự chế nhạo, mà còn ngập tràn căm hận. Buông bỏ? Người đáng thương nhất là mẹ anh! Những tranh chấp của Lục gia từ đầu đến cuối chẳng liên quan gì đến bà, vậy mà bà lại phải chết chỉ vì là dâu trưởng của gia đình.

Ban đầu, bọn họ thậm chí còn không định tha cho anh!

Nếu không nhờ mẹ anh liều mạng bảo vệ—

Không, chỉ có cái chết mới khiến ông nội thực sự thấu hiểu nỗi đau.

Khoé mắt Lục lão gia đã ươn ướt, trong chốc lát trông ông như già thêm cả chục tuổi. Ông dùng giọng gần như cầu xin nói với người cháu trưởng:

“Cô Văn của cháu đâu có bị thương nặng, sao phải làm mọi chuyện đến mức tuyệt tình như vậy? Chỉ cần cháu tha mạng cho Tam thúc, ông nội sẽ đồng ý với bất cứ điều kiện nào cháu muốn.”

Lục Khắc Kiệm, nằm dưới chân ông, cảm giác có điều chẳng lành, điên cuồng giãy giụa:

“Không! Cha, đừng nghe nó! Thằng nhóc này hận con đến tận xương tủy, nó sẽ không để con yên. Thà chết còn hơn!”

Nửa đêm.

Văn Đình Lệ tỉnh giấc, thoáng thấy có ai đó ngủ bên cạnh giường mình.

Cô giật mình, nhưng nhanh chóng nhận ra đó là Lục Thế Trừng.

Cô khẽ mỉm cười, mở to mắt, lặng lẽ tiến gần để quan sát anh.

Anh về từ lúc nào? Trong bóng tối, cô không thể thấy rõ nét mặt anh, chỉ có thể nhìn thấy một bên gương mặt. Anh có vẻ rất mệt, gối đầu lên cánh tay, ngủ say sưa.

Lắng nghe hơi thở đều đặn của anh, cô muốn áp má mình lên mu bàn tay anh, nhưng lại sợ làm anh tỉnh giấc. Trời càng lúc càng lạnh, anh ngủ như vậy sẽ dễ bị cảm.

Cô quay người, kéo một nửa chăn của mình đắp lên người anh. Động tác ấy khiến cô nhận ra tay mình đang bị anh nắm chặt.

Dù ngủ say, anh vẫn không buông tay cô.

Một cảm giác xót xa dâng lên trong lòng. Cô ngẩn người nhìn anh thật lâu, sau đó dùng tay kia kéo chăn cho anh, rồi nhẹ nhàng nằm xuống bên cạnh, giữ nguyên tư thế ấy.

Sáng hôm sau.

Sau bữa sáng, Lục Thế Trừng ngồi cạnh giường, gọt táo cho Văn Đình Lệ. Thím Chu mang đến một tờ báo. Văn Đình Lệ tiện tay mở ra, thoáng thấy một tin tức khiến cô sững người:

“Doanh nhân Nam Dương lừng lẫy, ông Lục Hồng Tuấn, chính thức tuyên bố cắt đứt quan hệ cha con với con trai thứ ba, Lục Khắc Kiệm.”

Văn Đình Lệ liếc nhìn Lục Thế Trừng, cố giấu sự chấn động trong lòng, rồi tiếp tục đọc phần nội dung chi tiết.

Trong bài báo, không có dòng nào giải thích lý do ông Lục Hồng Tuấn đột ngột đoạn tuyệt với Lục Khắc Kiệm, chỉ tuyên bố rằng từ nay Lục Khắc Kiệm không được phép mang họ Lục. Toàn bộ cổ phần, nhà xưởng, bất động sản dưới tên ông ta đều bị gia tộc thu hồi.

Tuy không nhắc đến tiền mặt, nhưng dù Lục Tam gia có được cấp một khoản lớn để rời đi, thông báo này đồng nghĩa với việc ông ta không còn thuộc về gia đình họ Lục. Từ nay, Lục Khắc Kiệm không thể lợi dụng danh tiếng của Lục gia để làm mưa làm gió nữa.

Bạch Long Bang nếu muốn tiếp tục hợp tác với ông ta, ắt phải cân nhắc kỹ càng.

Lục Khắc Kiệm giờ đã trở thành một kẻ cô độc.

Văn Đình Lệ hiểu rõ, đây chỉ mới là khởi đầu. Địa ngục thực sự còn đang chờ đợi Lục Khắc Kiệm phía trước.

Lục Thế Trừng không nhìn cô, tiếp tục gọt táo. “Em muốn hỏi gì thì cứ hỏi.”

Văn Đình Lệ mỉm cười lắc đầu. Những ngày sau đó, Lục Thế Trừng gần như không rời cô nửa bước. Bất kể cô muốn làm gì, anh đều chiều theo, muốn ăn gì, anh cũng tìm mọi cách mang đến cho cô.

Bạn bè lần lượt đến thăm, khiến tâm trạng cô thoải mái hơn. Cô ngủ rất ngon mỗi đêm.

Cuối cùng, nỗi lo lắng ám ảnh trong lòng cô đã được giải quyết. Từ đây, ngay cả không khí của thành phố này cũng trở nên trong lành hơn.

Cô bàn với Lục Thế Trừng:

“Sau khi xuất viện, em muốn về Nam Kinh một chuyến.”

“Muốn đi viếng cha mẹ phải không?”

“Ừm. Cha em ra đi quá oan ức, đến giờ em vẫn thường mơ thấy gương mặt của ông lúc lâm chung. Ông không chỉ căm hận Khâu Đại Bằng, mà còn lo lắng cho hai chị em em. Em muốn đến mộ cha để báo tin vui này, để ông có thể an nghỉ.”

“Được, anh sẽ đi cùng em về Nam Kinh.” Anh cắt một miếng táo, nhẹ nhàng đưa đến miệng cô.

Văn Đình Lệ vừa nhấm nháp miếng táo vừa hào hứng nói:

“Hay là chúng ta ở lại Nam Kinh vài ngày? Em sinh ra ở Nam Kinh nhưng từ nhỏ đã chuyển đến Thượng Hải. Những nét đẹp của Nam Kinh em chẳng còn nhớ nữa. Lần này chúng ta hãy dạo chơi một chút, được không?”

Lục Thế Trừng mỉm cười gật đầu. Khi hai người đang trò chuyện, thím Chu bước vào thông báo có khách đến. Lục Thế Trừng và Văn Đình Lệ liếc mắt nhìn nhau, rồi anh lánh vào thư phòng.

Không lâu sau, Tào Nhân Tú dẫn theo một người lên lầu.

“Cô đến đây sao?!” Văn Đình Lệ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội xuống giường đón tiếp.

Đó là Đinh Tiểu Nga, một nữ công nhân của nhà máy dệt Hồng Miên. So với lần gặp trước, khuôn mặt cô ấy đã đầy đặn hơn, không còn vẻ hốc hác như bộ xương khô. Tuy nhiên, dáng người vẫn nhỏ nhắn, gầy gò.

Đinh Tiểu Nga bước tới đỡ lấy Văn Đình Lệ. Lúc mới vào phòng, cô còn bối rối và lo lắng, nhưng thấy Văn Đình Lệ nhiệt tình đón tiếp mình, đôi mày đang nhíu chặt liền giãn ra.

Tào Nhân Tú đứng bên cười nói:

“Nghe tin cô bệnh, cô ấy nhất quyết muốn đến thăm.”

“Cô Văn, cô khỏe hơn chưa?” Đinh Tiểu Nga rụt rè hỏi, giọng đầy áy náy. “Tôi đã muốn đến thăm cô từ lâu, nhưng cứ ngại mãi. Chuyện lần trước, tôi thật sự áy náy. Tôi còn tưởng cô và đạo diễn Hoàng đùa cợt tôi, nào ngờ hai người thật sự đã quyên toàn bộ tiền bán vé phim…”

Cô lúng túng lấy ra từ túi áo một chiếc túi vải:

“Chúng tôi đã nhận được số tiền mà cô và đạo diễn Hoàng quyên góp. Cô luật sư họ Lưu đích thân mang đến. Chị Trịnh bị lao phổi đã lâu, vừa gặp cô Lưu, chị ấy lập tức được đưa đến bệnh viện. Hai tên quản đốc người Nhật ban đầu còn không chịu, nhưng bị cô Lưu mắng đến cứng họng, chẳng nói được lời nào. Từ bé đến giờ, tôi chưa từng thấy một nữ luật sư như vậy, thật ngầu lắm! Cô ấy nói số tiền này là từ quỹ nữ công nhân của các cô, bảo chúng tôi không cần phải trả lại.”

Nói đến đây, Đinh Tiểu Nga như chợt nhớ ra điều gì, liền lật đật đặt chiếc giỏ tre đeo bên tay xuống tủ đầu giường, mở tấm vải phủ bên trên, để lộ những quả trứng gà bên trong.

“Đây là mấy chị em chúng tôi góp tiền mua, thứ này bổ lắm.” Đinh Tiểu Nga chân thành nói. “Ở dưới còn có một hộp sữa bột, nghe nói uống lúc bệnh sẽ rất tốt.”

Trong suy nghĩ của cô, đây đã là những món bổ dưỡng nhất. Văn Đình Lệ không biết nên nói gì, mỗi lần Đinh Tiểu Nga nói, cô chỉ biết gật đầu với đôi mắt ngấn lệ.

“Cô Văn, cô Tào bảo các cô mở lớp học ban đêm cho chúng tôi, để dạy chúng tôi học chữ. Có thật không ạ?”

“Thật chứ.”

Đinh Tiểu Nga thoáng lo sợ, bối rối nói:

“Nhưng, cô và đạo diễn Hoàng đâu quen biết chúng tôi, sao lại tốt với chúng tôi như vậy?”

“Bởi vì…” Văn Đình Lệ khẽ hít một hơi, giọng nghẹn ngào, “năm xưa cũng có người từng giúp đỡ tôi như vậy.”

Đinh Tiểu Nga ngạc nhiên:

“Cô Văn từng làm công nhân trong nhà máy sao?”

“Không, nhưng tôi từng làm nhân viên trực tổng đài, thậm chí còn bán báo.” Văn Đình Lệ mỉm cười, trong mắt thoáng hiện ánh lệ. “Đừng quên, tôi cũng chỉ là một cô nhi bước ra từ con hẻm Bình An.”

Nếu không nhờ có người sẵn lòng giúp đỡ, cô đã không thể có được ngày hôm nay.

Cô nắm lấy tay Đinh Tiểu Nga, dịu dàng nói:

“Xin hãy tin tôi. Tôi hiểu nỗi khổ của các cô hơn bất kỳ ai. Vì vậy, đừng ngại ngần gì cả, cứ thoải mái nhận sự giúp đỡ của chúng tôi, được không?”

Sự ghé thăm của Đinh Tiểu Nga khiến Văn Đình Lệ nhận ra công việc tại công ty dạo gần đây đang chất đống. Cô không có mặt, chắc chắn chị Hoàng đã bận rộn vô cùng.

May thay, sức khỏe cô không có vấn đề gì nghiêm trọng, những ngày qua lại nghỉ ngơi rất tốt, cô quyết định quay trở lại làm việc. Ngay khi vừa về, cô đã lao vào quay phim Song Châu và tất bật chuẩn bị cho buổi khởi quay bộ phim mới Thiên Đường Hoa Viên của Ngọc Bội Linh.

Chỉ trong vòng một tháng rưỡi, phần quay trong trường quay của Song Châu đã hoàn thành. Đồng thời, bộ phim Thiên Đường Hoa Viên được hãng Tú Phong sản xuất riêng cho Ngọc Bội Linh cũng chính thức bấm máy.

Buổi lễ khởi quay được tổ chức long trọng, thu hút đông đảo quan khách, các nhà báo, cổ đông và người hâm mộ. Trong số các cổ đông, người vui mừng nhất không ai khác ngoài Cao Tiểu Văn, bạn thân của Văn Đình Lệ và cũng là fan trung thành của Ngọc Bội Linh. Trước đây, mỗi khi hai ngôi sao này có lịch chiếu trùng nhau, cô thường đau đầu không biết nên tham dự buổi ra mắt nào. Bây giờ cả hai cùng thuộc một công ty, niềm vui ấy khiến cô uống liền mấy ly cocktail, cười không ngớt, cuối cùng phải nhờ Hoàng Viễn Sơn đưa về nhà.

Phần quay ngoại cảnh của Song Châu vẫn chưa xong. Theo kế hoạch, đoàn phim sẽ đến một số địa danh như đường cổ Thiếu Bạch Lĩnh ở Ninh Ba. Nhưng do gần Tết, thời tiết ở đó quá lạnh nên quyết định dời lại sau lễ Nguyên Tiêu.

Ngày Lạp Bát, trời lạnh đến kỳ lạ.

Trong phòng khách, lò sưởi đã được đốt từ sáng sớm. Sau bữa sáng, Văn Đình Lệ ngồi trên thảm trước lò sưởi, gọi điện thoại, bên cạnh là một đống hộp quà.

Bên trái là những món quà cô chuẩn bị với tư cách chủ của Tú Phong để gửi đến các đối tác và bạn bè. Còn bên phải là quà từ người khác tặng, cô vẫn chưa kịp mở ra xem.

“Hôm nay em nghỉ ở nhà…” Văn Đình Lệ giống như chú mèo lười nằm dựa vào mép ghế sofa, giọng nhẹ nhàng nói qua điện thoại. “Còn anh thì sao? Sáng nay anh ăn gì? Ồ, em nghe thấy giọng của Cao Đình Tân. Lại đến tìm anh vì dự án khu vui chơi à? … Anh để quên đồ gì tối qua? Em tìm xem, cái hộp trông thế nào? Có cần gấp không? Nếu tìm thấy, em sẽ bảo lão Lý mang qua ngay.”

Cô nghe được một câu gì đó từ đầu dây bên kia, liền bật cười khúc khích.

“Lục tiên sinh, anh thật là… Được rồi, nếu em phải tự mình mang qua thì anh phải một mình chờ em trong văn phòng. Còn nữa, phải chuẩn bị đồ ăn và đồ uống như lần trước… Chờ đã, em nghĩ em tìm thấy rồi. Là một cái hộp vuông phải không? Nặng ghê, để dưới bàn trà.”

Lục Thế Trừng nói từ đầu dây bên kia:

“Em mở ra xem có bị hỏng không. Đây là đồ dùng cho cuộc họp hội đồng quản trị.”

Văn Đình Lệ không hiểu, đặt ống nghe xuống rồi cẩn thận mở hộp. Bên trong là một chiếc đồng hồ nữ đính kim cương lấp lánh, ánh sáng từ nó như những con rắn bạc uốn lượn, lập tức len lỏi vào tim cô.

Cô nín thở lấy chiếc đồng hồ ra, nhìn kỹ từng chi tiết. Qua lớp vỏ trong suốt ở mặt sau, cô thấy rõ các bánh răng phức tạp đang chuyển động. Phần vỏ khắc một dãy chữ bắt đầu bằng chữ P, rõ ràng cùng thương hiệu với chiếc đồng hồ Thụy Sĩ mà Lục Thế Trừng thường đeo, kiểu dáng độc đáo và tinh tế.

Cô nghe thấy anh nói: “Thích không? Chúc mừng năm mới.”

Trái tim cô như chìm trong lớp kem mềm mại. “Anh thật là…”

Cúp máy rồi, cô vẫn ngồi đó ngắm nghía chiếc đồng hồ, trên môi nở nụ cười, ánh mắt lấp lánh. Đây hẳn là món quà thiết kế riêng cho cô, vì cô chưa từng thấy ai đeo kiểu dáng tương tự.

Cô thử đeo vào cổ tay, vừa khít đến từng milimet.

Thím Chu bước vào, thấy cô cười tủm tỉm thì hỏi:

“Trưa nay cậu Lục có đến ăn cơm không?”

Văn Đình Lệ lập tức đứng dậy:

“Anh ấy không đến, con cũng không ăn ở nhà đâu. Thím không cần giữ cơm, con phải ra ngoài.”

So với món quà anh tặng, cô cảm thấy món quà mình chuẩn bị chưa đủ đặc biệt. Nghĩ vậy, cô vội thay đồ, định đến tiệm trang sức xem.

Đúng lúc ấy, Đổng Thấm Phương gọi điện đến:

“Mau qua nhà chị, Cao Tiểu Văn có chuyện không hay!”

Văn Đình Lệ lập tức lái xe tới.

Vừa lên lầu, cô thấy cửa phòng ngủ của Đổng Thấm Phương mở toang. Nhìn vào trong, Cao Tiểu Văn đang nằm trên trường kỷ dưới cửa sổ, chân ghế để mấy vali lớn.

Yến Trân Trân và Triệu Thanh La cũng ở đó, bước ra đón cô:

“Dạo này bọn mình thấy cô ấy có gì đó không ổn. Cứ mỗi lần dự tiệc, cô ấy đều uống đến say mèm. Hôm nay trời lạnh thế này, tự nhiên lại kéo theo đống hành lý tới tìm chị Thấm Phương. Hỏi ra mới biết cô ấy định bỏ nhà đi.”

Văn Đình Lệ vội vàng bước đến bên Cao Tiểu Văn, sờ trán cô ấy. May là không sốt, nhưng mùi rượu nồng nặc khắp người. Cao Tiểu Văn nhắm chặt mắt, quay mặt vào ghế sofa, lặng lẽ rơi nước mắt.

“Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Nói đi chứ, bạn định làm tụi tôi lo chết sao?”

Cao Tiểu Văn lau nước mắt, bật dậy khỏi sofa:

“Cùng là người nhà họ Cao, tại sao Cao Đình Tân muốn gì được nấy, còn tôi? Chỉ đầu tư một bộ phim mà cha tôi đã mắng tôi là kẻ phá của, dọa thu hồi hết cổ phần của tôi! Dựa vào đâu? Chẳng lẽ chỉ có Cao Đình Tân mang họ Cao, còn tôi thì không sao?”

Vừa khóc vừa hét, cô hất tay Triệu Thanh La đang định an ủi:

“Cao Đình Tân hai năm qua đã thua lỗ bao nhiêu rồi? Mở cửa hàng bách hóa, thua xa chị Thấm Phương. Kinh doanh nhà hàng, doanh thu chưa bằng một phần mười của Cẩm Đông. Mua đất xây khu vui chơi, bị Bạch Long Bang lừa gạt thê thảm. Thấy Lục Thế Trừng đầu tư phim kiếm được bộn tiền, anh ấy cũng bắt chước hợp tác với Hoàng Kim, kết quả hai bộ phim mới của Hoàng Kim chẳng thắng nổi Gió Xuân Lại Thổi Sinh, lỗ nặng. Anh ấy làm ăn ngu ngốc như vậy, cha tôi vẫn cứ dung túng, còn tôi thì sao? Làm gì cũng sai! Văn Đình Lệ—”

Cô nắm chặt cánh tay Văn Đình Lệ, nghẹn ngào:

“Người ngoài không rõ, nhưng bạn là người rõ nhất. Bạn nói đi, kem dưỡng của tôi có phải bán rất chạy không? Lần đầu tiên đầu tư phim, tôi đã kiếm được món lớn, bạn nói xem, tôi có phải rất có đầu óc kinh doanh không?”

“Có.” Văn Đình Lệ khẳng định, “Khả năng của bạn, ai cũng thấy rõ.”

Cao Tiểu Văn ngả người về trường kỷ, nước mắt đầm đìa:

“Rõ ràng tôi mới là người biết kiếm tiền, Cao Đình Tân mới là kẻ phá của. Vậy mà chỉ cần tôi xin tiền làm việc của mình, họ lại xem như tôi phạm tội tày trời! Từ hôm nay, tôi không còn là người nhà họ Cao nữa, tôi sẽ ra ngoài tự lập, để xem sau này ai mới là người thành đạt hơn! Tôi đã mua vé rồi, sáng mai sẽ đi Hồng Kông!”

Mọi người đều giật mình:

“Cô định đi Hồng Kông một mình? Không được, quá nguy hiểm!”

Đổng Thấm Phương, người bình tĩnh nhất, khẽ thở dài:

“Những nỗi bực bội của Tiểu Văn không phải ngày một ngày hai. Lần này, có lẽ cô ấy không nói đùa đâu.”

Cao Tiểu Văn tức giận lau nước mắt:

“Sáng nay, anh trai tôi lại mang tiền đến tìm Lục Thế Trừng, nói rằng tình hình hiện tại ngày càng khó khăn, kinh doanh dược phẩm có thể thu lợi. Anh ấy định đầu tư vào xưởng thuốc của Lục gia. Dù Lục Thế Trừng không quan tâm, nhưng số tiền anh ấy định dùng lại có một phần là từ nhà hàng mà tôi vừa thu về. Ban đầu nói rõ nhà hàng đó có một nửa là của tôi, vậy mà anh ấymuốn lấy là lấy! Tôi chỉ cãi nhau với Cao Đình Tân vài câu, cha tôi đã cấm tôi tham gia vào công việc gia đình! Tôi tức đến nổ phổi! Những năm qua, tôi cố gắng chứng minh bản thân trước mặt cha, cuối cùng hóa ra tôi chỉ là một kẻ ngoài cuộc trong chính gia đình mình!”

Nghe những lời ấy, lòng Văn Đình Lệ trăm mối tơ vò. Cô nhẹ nhàng nắm lấy tay Cao Tiểu Văn, định nói gì đó, nhưng Cao Tiểu Văn giận dỗi hất tay cô ra:

“Sao? Bạn cũng định khuyên tôi ngoan ngoãn về nhà à?”

“Đúng là tôi muốn khuyên bạn, nhưng tôi muốn nói thế này: Nói ra là như nước hắt đi. Một khi bước ra khỏi nhà, bạn sẽ không còn là đại tiểu thư nhà họ Cao sống dựa dẫm nữa. Từ đây, mọi việc đều phải tự mình gánh vác. Nếu là tôi, hoặc không bước đi, hoặc phải suy nghĩ thật kỹ rồi mới bước.”

“Suy nghĩ kỹ là thế nào? Tôi không tin khi bạn rời khỏi Hoàng Kim, bạn đã lên kế hoạch cẩn thận hết thảy!”

“Trước tiên, bạn biết rõ mình muốn gì. Ngày bước ra khỏi cửa Hoàng Kim, bạn tự nhủ, dù khó khăn thế nào cũng phải kiên cường đi tiếp. Nếu mỗi lần vấp ngã là quay đầu, thì chỉ khiến tình cảnh của mình thêm khốn đốn. Vì giữ vững niềm tin đó, dù gặp muôn vàn khó khăn, bạn vẫn vượt qua.”

Cao Tiểu Văn bỗng cảm thấy buồn bã. Cô tin rằng những lời Văn Đình Lệ nói là thật, bởi cô biết hành trình của Văn Đình Lệ gian nan thế nào. Cô uể oải tựa đầu vào trường kỷ:

“Nói thật, tôi hơi sợ. Bước này quá khó… Ở Hồng Kông, tôi không quen ai, chắc chắn còn khó khăn hơn bạnvà chị Hoàng ngày trước.”

“Nếu vậy thì đừng đi. Hoặc bạn có thể đến một nơi nào đó gần hơn để phát triển, hoặc ở lại đây, tiếp tục làm đại tiểu thư nhà họ Cao. Dù sao bạn cũng chẳng thiếu gì.”

“Không đời nào!” Cao Tiểu Văn lập tức nổi giận. “Tôi không thể chịu nổi cuộc sống phụ thuộc vào người khác nữa!”

“Cái này không được, cái kia cũng không xong, em phải biết rằng đời không thể hoàn hảo cả đôi đường. Em cần học cách lựa chọn.” Đổng Thấm Phương bất lực nói.

Cao Tiểu Văn cúi đầu hổ thẹn, suy nghĩ một hồi rồi ngẩng lên, nói chắc nịch:

“Tôi đã quyết định. Con đường này, tôi nhất định sẽ đi. Cao Tiểu Văn này không thua kém bất kỳ ai. Thay vì ở nhà làm một ‘công dân hạng hai’, chi bằng ra ngoài tự lập. Tôi không tin mình không thể làm nên chuyện! Đã vậy, tôi sẽ không dấn thân vào những lĩnh vực mình không quen. Đến Hồng Kông, tôi sẽ thành lập một công ty mỹ phẩm nhỏ, bắt đầu từ dòng sản phẩm phấn Ngạo Sương mà tôi đã làm trước đây. Tôi sẽ liên hệ với công ty hóa chất địa phương, nếu có mảnh đất phù hợp, tôi sẽ thuê ngay.”

Mọi người phấn chấn hẳn lên. Ở Cao Tiểu Văn luôn toát lên sự quyết đoán và dũng khí mà không phải ai cũng có. Một người lạc quan, dũng cảm dù vấp ngã vẫn có thể đứng dậy thật nhanh.

Văn Đình Lệ nói:

“Nếu là bạn, trước khi rời đi, tôi sẽ cố lấy thêm tiền từ gia đình. Đây không phải lúc hành động theo cảm xúc. Chừng nào bạn còn mang họ Cao, thì bạn vẫn có quyền hưởng phần của mình. Càng có nhiều vốn, con đường phía trước càng thuận lợi. Nếu bạn cứ thế bỏ đi tay trắng, chẳng phải rẻ cho anh trai bạn sao?”

Đôi mắt Cao Tiểu Văn sáng rực, điều khiến cô vui mừng nhất chính là sự ủng hộ từ bạn bè. Giọng cô càng thêm phấn khởi:

“Yên tâm, tôi đã liên hệ với chị Á Kiều. Chị ấy sẽ giúp tôi đòi lại phần của mình.”

Cao Đình Tân, không ngoài dự đoán, đồng ý chuyển một nửa cổ phần của nhà hàng Đỉnh Tân thành tiền mặt cho em gái. Tuy nhiên, việc này đã khiến gia đình họ Cao chấn động. Cao lão gia tức giận đùng đùng. Xuất thân từ một cựu quân phiệt, ông giàu có nhờ cơ hội làm ngân hàng, nhưng tư duy vẫn mang nặng những quan niệm cũ.

Trong mắt ông, con gái sớm muộn cũng phải lấy chồng, không giống con trai là người kế thừa gia tộc. Việc Cao Tiểu Văn tự ý quyết định ra Hồng Kông lập nghiệp chẳng khác gì phạm vào điều cấm kỵ, ông lập tức ngăn cấm, không cho phép cô lấy thêm một đồng từ tài khoản chung.

Cuối cùng, Cao Tiểu Văn chỉ mang được ba vạn đồng bạc rời đi, ít hơn nhiều so với dự tính. Sau vụ này, cô không còn mặt mũi để về nhà, con đường duy nhất trước mắt là tự mình gầy dựng sự nghiệp tại Hồng Kông.

Bạn bè lo cô chưa kịp đứng vững đã gặp nhiều khó khăn, bèn góp tiền đưa cô.

Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn quyết định rút một khoản vốn dự định đầu tư vào phim mới để giúp Cao Tiểu Văn.

Đó là một số tiền lớn, nhưng Cao Tiểu Văn nhất quyết từ chối. Hoàng Viễn Sơn tức giận mắng:

“Hồi chúng tôi lập công ty, em rút tiền đưa chúng tôi nhanh chóng bao nhiêu. Giờ em khởi nghiệp, lại không cho chúng tôi giúp. Thế là em không coi chúng tôi là bạn phải không?”

Văn Đình Lệ và những người khác tiễn Cao Tiểu Văn lên tàu, cùng nhau sắp xếp phòng cho cô, lưu luyến không muốn rời đi.

Triệu Thanh La nhìn Cao Tiểu Văn, nước mắt rơi lã chã:

“Nhìn cô ấy đi, ngay cả luộc trứng còn không biết. Lỡ đâu sang đó bị đói thì sao?”

Cao Tiểu Văn bĩu môi:

“Tôi không những không chết đói, mà còn sẽ dựng nên công ty của mình. Còn bạn, muốn làm nữ luật sư lớn mà suốt ngày ủ rũ. Nhìn chị Á Kiều của bạn xem, có bao giờ khóc lóc đâu? Yến Trân Trân, đừng lén lau nước mắt nữa. Tôi còn chờ bạn gửi chương mới của tiểu thuyết đây.”

Dù miệng nói vậy, nhưng cuối cùng, cô cũng ôm lấy Yến Trân Trân và Triệu Thanh La, cùng họ khóc nức nở.

Văn Đình Lệ cẩn thận ghi số điện thoại của cô và Khuông Chí Lâm cho Cao Tiểu Văn:

“Nhớ nhé, bạn mạnh mẽ hơn bạn nghĩ nhiều. Chỉ khi biết cách giải quyết vấn đề, con người mới trưởng thành. Nhưng nếu có gì không xoay sở nổi, đừng cố gắng một mình, gọi ngay cho bọn tôi.”

Cao Tiểu Văn vờ tức giận đuổi họ xuống tàu, nhưng ngay sau đó lại chạy ra boong, núp sau đám đông, vừa lau nước mắt vừa nhìn xuống bến.

Văn Đình Lệ và mọi người đứng trên bến cảng, lưu luyến không nỡ rời đi, mãi cho đến khi con tàu trở thành một chấm đen xa xăm, họ mới uể oải quay lại.

Việc Cao Tiểu Văn rời đi khiến Hoàng Viễn Sơn và Văn Đình Lệ đau đầu về vấn đề tài chính.

Gió Xuân Lại Thổi Sinh bán vé rất tốt, nhưng toàn bộ doanh thu đã quyên góp cho quỹ “Giúp Đỡ Nữ Công Nhân”.

Dạo này, Văn Đình Lệ ký được nhiều hợp đồng quảng cáo, nhưng chi tiêu cuối năm quá lớn. Tiền vừa vào tài khoản lập tức được dùng để thanh toán cho đối tác và trả thưởng cuối năm cho nhân viên. Khoản đầu tư từ cô Cát đã tiêu gần hết, phần còn lại đã đổ vào phim mới của Ngọc Bội Linh. Vừa tích góp được một chút, lại đưa hết cho Cao Tiểu Văn.

Hai người bàn bạc, cách nhanh nhất để thu hồi vốn là cho ra mắt Song Châu sớm, tốt nhất là vào dịp Tết. Phim trường đã gần hoàn tất, chỉ còn vài cảnh ngoại. Quyết định đi quay ngay ở Thiếu Bạch Sơn trong những ngày cuối năm.

Đề nghị này được công ty ủng hộ. Trời vừa đổ tuyết, khung cảnh tuyết trắng rất phù hợp cho cảnh cuối: nữ chính Chu Nhi buông bỏ ảo tưởng, xuống núi trả thù.

Chuyến đi sát Tết khiến kế hoạch về Nam Kinh bị hoãn, và ngay cả đêm Giao thừa cũng phải xa nhà.

Thím Chu vừa giúp Văn Đình Lệ chuẩn bị hành lý vừa than thở:

“Chưa thấy ai bận rộn thế này. Không thể đợi qua năm mới rồi đi quay sao? Cậu Lục cũng chẳng nói cô một câu!”

“Anh ấy không cằn nhằn đâu.” Văn Đình Lệ xếp từng chiếc áo vào vali. “Làm kinh doanh không phải chuyện đùa, mình không cố gắng thì sẽ bị người khác vượt qua.”

“Thương cô vất vả đã đành, nhưng còn Tiểu Đào. Giao thừa lần đầu cô không ở nhà, nếu con bé quấy khóc thì sao?”

Văn Đình Lệ cũng lo lắng chuyện này, nên đã mua sẵn cả đống sách truyện và bộ đồ chơi xếp hình cho Tiểu Đào, chỉ sợ em gái buồn khi ở nhà.

Văn Đình Lệ nhờ Yến Trân Trân và Triệu Thanh La thi thoảng ghé qua chơi với Tiểu Đào, nhưng hai ngày Tết cả hai đều phải ở nhà canh năm, không thể lúc nào cũng ở bên cạnh Tiểu Đào.

May thay còn có Lục Thế Trừng.

Anh đã hứa rằng, trong những ngày cô vắng mặt, anh sẽ thường xuyên dẫn thím Chu và Tiểu Đào đến Đại Thế Giới vui chơi. Khi đã chơi chán ở đó, anh sẽ đưa Tiểu Đào đến sân tennis học đánh bóng, đến công viên Mậu Phong tìm bạn chơi, đến nhà sách đọc sách, hoặc đến bách hóa mua quần áo và đồ chơi. Anh đã lên kế hoạch rất nhiều hoạt động.

Văn Đình Lệ cảm thấy yên tâm phần nào, bởi Lục Thế Trừng vốn là người kiên nhẫn. Với sự chăm sóc của anh, cô không lo Tiểu Đào và thím Chu sẽ cảm thấy cô đơn. Tuy vậy, trong lòng cô vẫn có chút tiếc nuối. Tết Nguyên Đán, ánh đèn sáng rực khắp nơi, nhà nhà quây quần bên mâm cơm đoàn viên, nhưng cô lại phải rời xa nhà để quay phim.

Tối hôm xuất phát, cô nghĩ rằng Lục Thế Trừng sẽ đến tiễn mình, nhưng không ngờ nhà máy dược có việc đột xuất. Chờ mãi đến lúc tàu khởi hành, cô vẫn không thấy anh xuất hiện.

Văn Đình Lệ thoáng thất vọng, đứng tựa vào lan can tàu, bất giác nhìn thấy Chu Uy cùng vài người khác cũng trà trộn lên tàu.

Hôm sau, tàu đến bến cảng Ninh Ba vào buổi chiều. Vừa xuống tàu, đã có xe khách lớn đến đón đoàn phim, đây là do Đàm Quý Vọng sắp xếp từ trước. Chiếc xe vừa đủ chỗ cho mọi người trong đoàn.

Chu Uy và nhóm người lên một chiếc xe khác, theo sát phía sau xe của họ từ xa.

Xe đi đến vùng ngoại ô, đường bắt đầu gập ghềnh khó đi, càng chạy càng chậm. Đến lúc trời nhá nhem tối, xe vẫn chưa tới nơi. Ai nấy đều đói cồn cào, liền yêu cầu tài xế tấp vào quán ăn bên đường để ăn tối trước khi đi tiếp.

Đàm Quý Vọng vội nói:

“Phía trước là chùa Bảo Quang, nơi này nổi tiếng với các món chay. Mỗi khi có quan viên quyền quý đến thăm chùa Cổ Thiếu Bạch để thưởng tuyết, đều không thể bỏ qua việc ghé thăm chùa Bảo Phật này. Lần này, tôi đã phải nhờ vả rất nhiều mới đặt trước được một bàn. Sắp đến nơi rồi!”

Đi thêm một đoạn, quả nhiên thấy một ngôi chùa. Trong chùa có nhiều cây cổ thụ cao lớn, tiếng tụng kinh vang vọng không ngừng. Trước cổng chùa đỗ hơn mười chiếc xe hơi sang trọng, đủ thấy đây là nơi các gia đình quyền quý tụ họp.

Mọi người thầm cảm ơn Đàm Quý Vọng đã đặt bàn trước, nếu không, lúc này bất chợt xông vào chắc gì đã có cơm ăn. Đang nói, vài phu nhân bước xuống từ những chiếc xe hơi.

Văn Đình Lệ nhìn kỹ, nhận ra phần lớn đều là người quen. Bà Kiều thì không cần bàn, còn có bà Chu và con gái bà ta, trước đây từng chạm mặt vài lần.

Hoàng Viễn Sơn cười khẽ trong xe:

“Hôm nay là ngày tốt lành gì đây? Gặp dì Giang đã đành, còn gặp cả bà Chu nữa. Lần trước ở nhà họ Cao, thái độ bà ta với em lạnh nhạt đến mức chị tưởng em đã đắc tội gì với bà ấy. Sau này mới biết, bà ta dẫn con gái mình đến gần Lục Thế Trừng, chị mới hiểu nguyên do.”

Văn Đình Lệ không đáp.

“Nghe nói chồng bà Chu hiện đang rất có thế lực ở Nam Kinh. Bà ta một lòng muốn tìm cho con gái một mối hôn nhân tốt, không biết vì sao lại nhắm trúng Lục Thế Trừng. Theo bà ta, phần lớn tài sản của nhà họ Lục đều ở Nam Dương, bất kể chiến sự trong nước ra sao, cũng không ảnh hưởng đến nhà họ Lục. Thế nên, bà ta vừa đến Thượng Hải đã tìm hiểu sở thích của Lục Thế Trừng, nghĩ mọi cách để con gái mình gặp gỡ anh ấy.”

Hoàng Viễn Sơn cười lắc đầu:

“Chắc Lục Thế Trừng đã nói gì đó, khiến bà ta không dám lại gần nữa. Rồi không biết nghe ai nói về quan hệ giữa em và Lục Thế Trừng, bà ta mới chuyển sự thù địch sang em. Nếu lát nữa bà ta làm khó, em đừng để ý, chị sẽ giải quyết.”

Nói đoạn, cả hai bước xuống xe, đến dâng hương trước tượng Phật trong chính điện. Hoàng Viễn Sơn đi rửa tay, còn Văn Đình Lệ dạo quanh chùa. Đến cổng sân bên, cô không để ý bước trúng một đống tuyết, trượt ngã.

Cô tự thấy không sao, phủi tay định đứng dậy, thì nghe tiếng cười khẽ từ phía đối diện:

“Là cô ta.”

Ngẩng đầu lên, thấy vài vị phu nhân ăn mặc lộng lẫy đứng đó, trong đó có bà Kiều. Bà Kiều không nói gì, nhưng bà Chu thì cười rạng rỡ:

“Đây chẳng phải là đại minh tinh họ Văn sao? Tết nhất mà cũng đi dạo chơi sao?”

Một phu nhân khác nói:

“Cô ấy bận rộn, nghe nói đi quay phim. Nghề này, kiếm chút tiền cũng không dễ dàng. Bà Chu, chỗ đó trơn, chúng ta đừng qua đó.”

Bà Chu quay người:

“Cũng được, chúng ta đi chỗ khác.”

Bóng họ khuất xa, nhưng tiếng nói vẫn văng vẳng:

“Đại minh tinh gì chứ, nói trắng ra cũng chỉ là diễn viên. Tết nhất còn phải khổ cực ‘bán nghệ’, có ai hỏi han đâu.”

Văn Đình Lệ không giận, ngược lại còn cảm thấy buồn cười. Đang định đứng dậy, thì một bàn tay chìa ra phía sau, đỡ lấy cô.

Cô tưởng là Hoàng Viễn Sơn, để yên cho chị ấy đỡ mình. Nhưng quay đầu lại, cô chạm phải ánh mắt của Mạnh Kỳ Quang.

“Mạnh tiên sinh.”

Nghĩ đến chuyện xảy ra tại nhà họ Cao đêm đó, cô vội rút tay lại.

Mạnh Kỳ Quang rõ ràng tình cờ đi ngang qua. Anh nhìn bóng mấy phu nhân, rồi liếc đôi tay dính bẩn của cô.

Văn Đình Lệ tự lấy khăn lau tay.

Mạnh Kỳ Quang nhìn quanh:

“Xa thế này, anh ta chỉ cử hai người theo cô sao?”

“Cái gì?”

“Cô biết tôi nói gì mà. Chuyện lần trước với Bạch Long Bang, anh ta chưa đủ bài học sao?”

Văn Đình Lệ định đáp lại, nhưng Mạnh Kỳ Quang bất ngờ quay đầu, thản nhiên chào hỏi phía trước:

“Chị Hoàng.”

Hoàng Viễn Sơn bước đến, giọng ngạc nhiên:

“Kỳ Quang? Cậu cũng ở đây sao?”

“Vài ngày này tôi đến Ninh Ba để bàn chuyện làm ăn. Chị họ tôi muốn lên núi ngắm tuyết nên tôi tiện thể đưa chị ấy đi.”

Trước khi Hoàng Viễn Sơn đến gần, Mạnh Kỳ Quang đột nhiên hạ giọng:

“Không thấy bà Chu nói có lý sao? Tết nhất mà để cô một mình lẻ loi ra ngoài quay phim, chứng tỏ anh ta chẳng xem cô là gì cả.”

Lời nói nửa thật nửa đùa, biểu cảm mơ hồ, rõ ràng anh rất thích trò ly gián này. Thật ra, sau tất cả những chuyện đã xảy ra, Mạnh Kỳ Quang không còn che giấu bản chất trước mặt cô. Anh thoải mái là chính mình, khiến mối quan hệ giữa họ trở nên nhẹ nhàng hơn, giống như hai người quen cũ biết rõ về nhau nhưng không bao giờ có thể tiến xa hơn.

Cô lườm anh, anh lại mỉm cười nhìn thẳng phía trước:

“Dù tôi có tệ đến đâu, cũng không để người phụ nữ của mình phải ra ngoài chịu gió lạnh vào ngày Tết. Tôi chỉ thấy tiếc thay cho cô.”

Cô cười nhạt:

“Cảm ơn Mạnh tiên sinh đã thay tôi tiếc nuối.”

Lúc này, Hoàng Viễn Sơn đã đến gần, hai người đồng loạt im lặng.

Sau bữa tối, đoàn phim đến nghỉ tại khách sạn Bình Như Quý gần đó. Trùng hợp thay, bà Chu, bà Kiều và các phu nhân khác cũng chọn nghỉ tại đây.

Bà Chu và con gái điệu bộ rất lớn, mang theo hơn chục chiếc vali cùng năm sáu người hầu. Hai mẹ con cầm lò sưởi nhỏ, đứng trước cửa khách sạn chỉ đạo người hầu chuyển hành lý. Thấy Văn Đình Lệ vất vả phụ giúp đồng nghiệp khuân vác đồ đạc lên lầu, bà Chu lắc đầu không tin nổi:

“Đây mà là tiểu thư sao? Tôi thấy cô ta thật thô lỗ.”

Do kinh phí hạn chế, đoàn phim ở khu trước với điều kiện đơn sơ, trong khi bà Kiều và những người khác ở khu sau. Chu Uy cùng vài người cũng ở khu trước để tiện chăm sóc Văn Đình Lệ, nhưng trước mặt người ngoài vẫn giữ khoảng cách, giả vờ như không quen biết.

Văn Đình Lệ dọn dẹp xong hành lý, phát hiện phòng không có ấm nước nóng nên xuống tầng tìm nhân viên khách sạn hỏi. Qua cửa sổ, cô thấy sân sau náo nhiệt, liếc mắt nhìn ra giếng trời liền thấy các phu nhân đang chơi bài quanh lò sưởi.

Tiểu thư nhà họ Chu than phiền:

“Thưa mẹ, chỗ này chẳng thú vị gì cả. Tuyết cũng ngắm rồi, Phật cũng lễ rồi, sáng mai chúng ta về Thượng Hải nhé?”

“Ngốc nghếch, mẹ không nói thì mẹ cũng định về sớm. Ngày kia là Tết, còn bao nhiêu việc ở nhà phải lo. Bà Kiều, ông Mạnh ngày mai cũng xuống núi chứ?”

“Ông ấy bảo muốn ở đây thêm hai đêm, có thể ngày kia mới xuống.”

“Nơi này thì có gì đáng ở lại? Chắc lại mê mẩn cô minh tinh nào đó rồi. Đám thanh niên bây giờ, cứ thấy phụ nữ xinh đẹp là như mất hồn.”

Văn Đình Lệ nghĩ bà Kiều sẽ nhân cơ hội này nói xấu mình, nhưng bà chỉ cười rồi chơi tiếp:

“Nhị sách.”

Bà Chu hơi xấu hổ, một phu nhân khác liền đỡ lời:

“Nghe nói cảnh đẹp ở Thiếu Bạch Đạo rất nổi tiếng, tôi thấy cũng chỉ là núi non hoang vắng. Mấy người làm diễn viên kiếm vài đồng bạc lẻ, phải chịu khổ ở nơi như thế này, ngày Tết còn ở trong núi hoang, thật chẳng khác nào hồn ma bóng quỷ.”

Văn Đình Lệ quay lại tìm nhân viên khách sạn hỏi vị trí máy điện thoại công cộng. Đúng lúc đó, tiếng xe hơi vọng vào, như có khách mới tới.

Cô không để ý, nhưng hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Hoàng Viễn Sơn ló đầu vào, cười bảo:

“Em ra đây nhanh!”

Văn Đình Lệ ngạc nhiên chạy ra, thấy hai bóng người cao thấp đứng trước sân. Dù trời tối đen, cô vẫn nhận ra ngay họ là ai.

Cô sững sờ, sợ mình nhìn nhầm, nhưng thím Chu đứng phía sau mỉm cười gọi:

“Tiểu thư.”

Văn Đình Lệ vui mừng chạy tới:

“Sao mọi người lại tới đây?!”

Lục Thế Trừng đáp:

“Tiểu Đào nhớ em, anh cũng nhớ em, nên quyết định cùng đến thăm em.”

Văn Đình Lệ nhìn anh, niềm vui dâng tràn trong lòng:

“Em… anh… em sắp vui phát khóc rồi!”

Tiểu Đào nhảy nhót quanh chân chị:

“Anh Lục bảo sẽ cho chị một bất ngờ. Chị có bất ngờ không?”

“Bất ngờ! Bất ngờ!” Văn Đình Lệ cúi xuống, hôn lên má em gái không ngừng.

Chủ khách sạn biết tin, vội vã chạy ra đón:

“Ông Lục, xin mời vào trong.” Hóa ra Khuông Chí Lâm đã đặt sẵn hai phòng hạng sang ở đây cho Lục Thế Trừng, một phòng cho anh, phòng còn lại cho thím Chu và Tiểu Đào.

Trong lúc chờ nhận phòng, Lục Thế Trừng đứng trong phòng của Văn Đình Lệ quan sát.

Nhìn bức tường loang lổ, ống sắt hoen gỉ, và sàn gỗ kêu cót két, anh im lặng hồi lâu. Gọi nhân viên khách sạn vào, anh nói:

“Chuyển đồ của tôi sang phòng này, còn hành lý của cô Văn thì mang về khu sau. Tôi sẽ đổi phòng với cô ấy.”

Văn Đình Lệ vội ngăn lại:

“Đổi gì mà đổi, chị Hoàng ở ngay cạnh, em còn phải bàn công việc với chị ấy. Anh chuyển sang đây không tiện chút nào. Với lại, phòng của anh cũng chẳng sang hơn bao nhiêu, chỉ rộng hơn chút. Anh sờ thử chăn đệm của em xem, em bảo mình sợ lạnh nên ông chủ đã lót ba lớp chăn, phòng anh chưa chắc ấm bằng phòng em đâu.”

Họ cố tình để cửa phòng mở khi trò chuyện. Sau đó cùng xuống sân tìm thím Chu và Tiểu Đào. Tiểu Đào lần đầu thấy tuyết dày thế này, không đợi được mà chạy ra sân dựng người tuyết.

Vừa ra sân, họ gặp ngay Mạnh Kỳ Quang và bà Chu cùng nhóm người. Bà Chu có vẻ đã biết trước tin, nên lúng túng chủ động chào Lục Thế Trừng:

“Lục công tử, thật là trùng hợp.”

Bà còn ra hiệu cho con gái chào hỏi, nhưng cô Chu bĩu môi, quay đầu đi chỗ khác.

Lục Thế Trừng không nói gì, ánh mắt tập trung hoàn toàn vào Mạnh Kỳ Quang. Việc anh ta cũng có mặt ở đây khiến anh ngạc nhiên không ít!

Lúc này, Lục Thế Trừng và Văn Đình Lệ đang đi trước sau, anh lập tức rút tay khỏi túi quần, rất tự nhiên nắm lấy tay Văn Đình Lệ.

Văn Đình Lệ cảm thấy bối rối, muốn rút tay lại, nhưng Lục Thế Trừng không buông. Anh chỉ nghiêng mắt liếc về phía trước, nhìn Mạnh Kỳ Quang. Cô nhịn cười, để mặc anh nắm tay.

Đợi khi nhóm người kia đi xa, Lục Thế Trừng mới buông tay cô ra.

“Nhỡ bà Chu về nói lung tung thì sao?” cô hỏi.

“Bà ta không dám. Quan tâm họ làm gì. Anh đói rồi, đi ăn cơm với anh được không?”

Hôm sau, trời chưa sáng, bà Kiều và bà Chu đã được Mạnh Kỳ Quang hộ tống xuống núi. Lục Thế Trừng cùng Văn Đình Lệ và những người khác thì ở lại.

Tối Giao thừa, Văn Đình Lệ cùng Lục Thế Trừng ngồi bên đống lửa đón năm mới.

Ở Thượng Hải, ai nấy đều bận rộn, cuốn vào những chuyện thị phi, được mất, khiến thời gian luôn không đủ.

Nhưng ở trên núi, thời gian như chậm lại, từ lúc trời tối đến lúc đi ngủ, có rất nhiều thời gian để nhàn rỗi. Bên ánh lửa bập bùng, cô cảm thấy đầu óc trống rỗng, mọi phiền muộn của trần thế đều bị bỏ lại phía sau.

Văn Đình Lệ tựa đầu vào vai Lục Thế Trừng, thỉnh thoảng trò chuyện vu vơ.

“Anh nghe xem, tiếng sột soạt đó, có phải thú rừng đến không?”

Lục Thế Trừng lắng tai nghe:

“Không phải, đó là tiếng tuyết rơi từ ngọn cây xuống. Mùa này, thú rừng trên núi hầu hết đã ngủ đông rồi. Em sợ sao?”

“Một chút. Nghe nói khi chúng đói quá, sẽ mò vào nhà dân trộm gà.”

“Đó là vào cuối đông, đầu xuân. Hơn nữa, đó cũng chẳng phải trộm. Rừng núi vốn là địa bàn của chúng, con người tự ý xâm phạm, săn bắt chúng trước. Chỉ bị tha mất vài con gà, cũng không đáng để nói.”

“Anh nói cũng đúng.” Văn Đình Lệ bật cười, “Không ngờ Lục công tử lại có lý lẽ hùng hồn thế. Em cứ nghĩ mình hay suy nghĩ lung tung, hóa ra anh cũng vậy. Nhìn kìa, ngôi sao trên đỉnh đầu chúng ta sáng quá, chắc là sao Bắc Đẩu. Bốn mùa quanh năm, dường như nó luôn ở đó.”

Chợt nhớ ra điều gì, cô nhặt một que củi, đưa cho Lục Thế Trừng:

“Hay là chúng ta ước một điều đi. Sáng nay Tiểu Đào nói rồi, đêm Giao thừa là lúc giao thoa giữa năm cũ và năm mới, nếu viết điều ước dưới ngôi sao sáng nhất đêm nay, nó sẽ thành hiện thực.”

Lục Thế Trừng cười:

“Đó chỉ là lời cô giáo mẫu giáo bày ra để dụ bọn trẻ con luyện chữ trong kỳ nghỉ đông thôi, em cũng tin sao?”

“Thử chút cho vui mà, có mất gì đâu.” Cô đẩy anh quay lưng lại, “Anh viết của anh, đừng nhìn trộm của em đấy.”

Cô nhặt một que củi khác, nhanh chóng viết điều ước của mình xuống đất. Thấy anh viết xong, cô vội quay đầu lại xem.

Ai ngờ vừa quay lại đã bị Lục Thế Trừng lấy tay che mắt.

“Anh lại chơi xấu rồi, ai nói là không được nhìn trộm?”

“Keo kiệt thật. Hay em cho anh xem của em luôn đi.”

Anh không chịu buông tay, cô liền giả vờ cắn tay anh. Vừa chạm nhẹ, Lục Thế Trừng liền như bị điện giật, rụt tay về. Cô ngẩng lên, thấy anh nhìn chằm chằm ngón tay mình, rồi lại nhìn cô, không nói một lời.

Văn Đình Lệ không hiểu sao anh phản ứng như vậy, sau đó dần nhận ra, tim đập thình thịch, cô không rời mắt khỏi anh.

Lục Thế Trừng nghiêng người, giữ lấy gáy cô, đặt lên môi cô một nụ hôn. Hơi thở và cơ thể anh đều nóng bỏng, tỏa ra khí tức nguy hiểm đầy mê hoặc. Dưới sự dẫn dắt của anh, hơi thở cô cũng trở nên run rẩy.

Họ hôn nhau thật lâu mới rời ra.

Có tiếng người vọng tới:

“Họ ở sân sau phải không?”

Văn Đình Lệ luống cuống dùng chân xóa dòng chữ vừa viết trên đất, nhưng không quên liếc trộm bên phía anh.

Không ngờ, điều ước của hai người lại giống hệt nhau.

Trên đường về phòng, cô hỏi anh:

“Anh nhìn trộm của em đúng không?”

“Không.”

“Sao lại giống y hệt?”

“Ai biết được? Có lẽ em chép của anh.”

“Đúng là ‘vừa ăn cắp vừa la làng’.”

“Ai ăn cắp? Dù sao người nhìn trộm không phải là anh.”

“Em không tin. Anh nói đi: ‘Chúng ta tâm ý tương thông, trời đất này không ai hợp nhau hơn chúng ta’.”

“Chúng ta tâm ý tương thông, trời đất này không ai hợp nhau hơn chúng ta.” Anh ngẩng đầu nói to với các vì sao.

Cô bật cười khúc khích.

Văn Đình Lệ ở lại trên núi quay phim mười ngày, Lục Thế Trừng và những người khác cũng ở lại đúng mười ngày.

Khi họ cùng xuống núi, Tết cũng đã qua.

Ngày 20 tháng Giêng, bộ phim Song Châu bất ngờ ra mắt sớm, gây nên cơn sốt lớn. Đến tháng Tư, bộ phim Thiên Đường Hoa Viên của Ngọc Bội Linh cũng hoàn thành và chính thức công chiếu vào đầu tháng Năm.

Đây là tác phẩm đánh dấu bước chuyển mình của Ngọc Bội Linh. Những ngày trước khi phim ra mắt, cô lo lắng đến mất ngủ, thường xuyên gọi điện làm phiền Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn lúc nửa đêm. Văn Đình Lệ vỗ ngực đảm bảo rằng mọi chuyện sẽ ổn, nhưng Ngọc Bội Linh vẫn không thể yên tâm.

Nói gì thì nói, Ngọc Bội Linh đôi khi như một đứa trẻ: thích náo nhiệt, yêu những lời tâng bốc, và luôn muốn có người bầu bạn. Khi vui thì vô cùng lạc quan, nhưng khi gặp thất bại lại dễ dàng sa sút tinh thần.

Sợ rằng nếu cô tiếp tục mất ngủ, sẽ mắc chứng “suy nhược thần kinh” như y học phương Tây đã nói, Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn quyết định đến ở cùng Ngọc Bội Linh vài đêm. Cô không chỉ muốn họ trò chuyện cùng, mà còn phải nắm tay họ mới chịu ngủ. Kỳ lạ thay, cách này lại hiệu quả, giúp cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ mỗi lần.

Nhờ vậy, mọi người thở phào nhẹ nhõm. Khi phim ra mắt, nó nhận được phản hồi rất tích cực.

Một nhà phê bình điện ảnh kỳ cựu nhận xét:

“Trước đây, người ta chỉ coi cô Ngọc là một ‘bình hoa di động,’ chỉ hợp diễn những vai tiểu thư phù phiếm hoặc mợ lớn trong gia đình giàu có. Nhưng trong phim mới, cô đã bộc lộ đủ mọi sắc thái cảm xúc, từ vui vẻ, giận dữ, đến trào phúng, mỉa mai, tất cả đều sống động như thật. Diễn xuất của cô khiến khán giả cảm nhận như đang đối diện một người quen.

“Tiến bộ vượt bậc này hẳn có liên quan đến scandal hợp đồng gần đây. ‘Ăn một lần nhớ một đời,’ những khó khăn trong cuộc sống thường giúp con người có cái nhìn sâu sắc hơn. Bên cạnh đó, không thể thiếu sự chỉ đạo tài tình của đạo diễn Hoàng Viễn Sơn. Rõ ràng, diễn viên và đạo diễn là những mắt xích không thể tách rời, cùng thăng trầm và chia sẻ vinh quang.”

Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn cảm thấy tinh thần phấn chấn. Họ vui mừng vì đã giúp Ngọc Bội Linh thành công chuyển mình và tự hào vì ba bộ phim liên tiếp của Tú Phong đều đạt thành công vang dội. Từ đó, Tú Phong không chỉ chuyển từ lỗ sang lãi mà còn khẳng định vị thế vững chắc trên thị trường điện ảnh Thượng Hải.

Cuối tháng Năm, Cao Tiểu Văn viết thư báo tin công ty Ngạo Sương đã chính thức khai trương. Ngoài sản phẩm kem phấn ‘Ngạo Sương’ làm thương hiệu chính, công ty còn ra mắt son môi ‘Kỷ Niên’ và nước hoa ‘Tiêu Tiêu.’ Sự phối màu độc đáo rất được lòng phụ nữ địa phương, và dù chỉ mới thử nghiệm kinh doanh một tháng, doanh thu đã khá khả quan.

Kèm theo thư là ảnh chụp gần đây của Cao Tiểu Văn.

Trong ảnh, Cao Tiểu Văn cười rạng rỡ trước ống kính, trên người vẫn mặc những trang phục cầu kỳ quen thuộc. Chiếc mũ với lông vũ đỏ rực không biết làm từ lông đà điểu hay chim gì khác.

Bức ảnh không chỉ có mình cô, mà còn có vài người bạn trẻ vây quanh, có lẽ là những người mới quen khi cô đến Hồng Kông. Cô vốn là người hướng ngoại, thích kết bạn và sống nghĩa khí, nên việc cô có thêm nhiều bạn bè cũng không khiến ai bất ngờ.

Mọi người cùng chuyền tay nhau xem thư và ảnh, vừa đọc vừa cười, cuối cùng cũng yên tâm sau nhiều tháng lo lắng.

Một tuần sau, Kiều Bảo Tâm cũng có tin vui. Cô viết thư báo rằng mình đã vượt qua kỳ thi tuyển liên kết giữa Học viện Nội trú và Học viện Nữ sinh Mary của Mỹ, không lâu nữa sẽ lên đường du học.

Qua từng dòng chữ, dường như có thể thấy nụ cười dịu dàng đáng yêu của cô.

Đọc xong thư, Văn Đình Lệ khẽ thở dài.

Bảo Tâm cũng sắp đi rồi, ai nấy đều đang nỗ lực vì tương lai của mình.

Cô cũng có dự định mới. Khi thấy Tú Phong đã đi vào quỹ đạo, cô liền nộp đơn xin học lại ở trường. Tiếc rằng học kỳ này đã gần kết thúc, cô phải đợi đến tháng Chín mới có thể làm thủ tục nhập học.

Trong thời gian trống này, Văn Đình Lệ gọi điện cho Nguyệt Chiếu Vân, bàn về việc mua bản quyền chuyển thể cuốn sách mới của cô thành phim, đồng thời mời Nguyệt Chiếu Vân đến Thượng Hải làm biên kịch.

Nguyệt Chiếu Vân rất vui vẻ nhận lời, nhưng vì còn phải hoàn thành phần cuối cùng của tiểu thuyết, cô dự định sẽ tạm thời đóng cửa sáng tác thêm một thời gian, đợi xong xuôi mới tới Thượng Hải.

Đúng lúc này, tình hình ở Bắc Bình trở nên căng thẳng, khiến Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn vô cùng lo lắng, liên tục giục Nguyệt Chiếu Vân khởi hành. Ngày cô định lên tàu, đột ngột bị sốt cao. Bạn bè địa phương gấp rút đưa cô vào bệnh viện Hiệp Hòa, kết quả chẩn đoán là viêm não.

Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn lo lắng đến phát điên, nhưng biết rằng bệnh nhân không nên di chuyển xa, đành kiên nhẫn chờ tin từ bệnh viện. Sau một ngày đêm cấp cứu, bệnh tình của Nguyệt Chiếu Vân đã ổn định, nhưng thời gian xuất viện vẫn chưa thể nói chắc.

Tối hôm đó, Hoàng Viễn Sơn đến nhà Văn Đình Lệ để chờ tin cùng cô. Khi cô đặt điện thoại xuống, liền vui mừng nói:

“Bác sĩ xác nhận chị Nguyệt có thể đi tàu được rồi. Em sẽ đi Bắc Bình đón chị ấy ngay trong đêm.”

“Không được. Công ty dạo này bận rộn, em phải ở lại trông coi mọi việc. Chị và Lý Trấn sẽ đi. Anh ấy có nhiều quen biết ở Bắc Bình, mọi chuyện sẽ thuận lợi hơn.”

“Không. Chị là ông chủ lớn, phải ở lại điều hành công ty mới đúng. Chị yên tâm, em sẽ không đi một mình. Em sẽ nhờ Lục Thế Trừng đi cùng.”

Lời này chỉ là để trấn an Hoàng Viễn Sơn, bởi gần đây Lục Thế Trừng bận rộn ở nhà máy dược phẩm Trác Bắc, hàng loạt thuốc đang được chuyển đến tiền tuyến. Anh luôn túc trực ở nhà máy, có khi thức trắng cả đêm.

Văn Đình Lệ không muốn khiến Lục Thế Trừng phân tâm vì chuyện của bạn mình, giống như anh chưa từng làm ảnh hưởng đến công việc của cô.

Vì vậy, cô quyết định tự mình đi Bắc Bình đón người.

Hoàng Viễn Sơn kiên quyết phản đối:

“Bây giờ em ra ngoài, ai cũng nhận ra em ngay. Đến ga tàu, chắc chắn không thể đi nổi. Để chị và Lý Trấn đi thì tiện hơn nhiều.”

Văn Đình Lệ tiễn Hoàng Viễn Sơn ra cửa. Trong khi đó, điện thoại phòng khách đổ chuông, thím Chu ngồi trên ghế sofa đan len, tiện tay nhấc máy.

Văn Đình Lệ nói thêm vài câu với Hoàng Viễn Sơn ở cửa, nhưng không thấy thím Chu gọi mình. Cô ngạc nhiên, liếc mắt với Hoàng Viễn Sơn, rồi quay vào hỏi:

“Thím Chu, ai gọi vậy?”

Thím Chu cầm ống nghe, sắc mặt tái nhợt đáng sợ.

Văn Đình Lệ chợt có linh cảm chẳng lành:

“Rốt cuộc có chuyện gì? Có phải tình hình của chị Nguyệt không tốt?”

“Không… không phải…” Thím Chu lắp bắp, “Ông Khuông vừa gọi, bảo người Nhật bất ngờ tấn công Bắc Bình, dặn mọi người tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ.”

Không khí lập tức đông cứng. Trong ánh mắt kinh hoàng của Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn, thím Chu đứng bật dậy, cuộn len trên đùi lăn xuống đất, lăn xa mãi.

Tin tức lan truyền, cả nước phẫn nộ. Ở khắp nơi, các cuộc biểu tình chống lại hành động xâm lược của quân Nhật bùng nổ.

Giới văn nghệ Thượng Hải cũng không đứng ngoài. Họ lập tức tổ chức các hoạt động tuyên truyền kháng chiến. Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn tạm gác công việc ở công ty, mỗi tối đều đến Hiệp hội Điện ảnh và Hiệp hội Kịch để giúp đỡ.

Ba ngày sau, vào buổi chiều, Văn Đình Lệ nhận được một tin mừng. Cô lập tức lái xe đến một tòa nhà cũ kỹ gần miếu Kim Tư Đồ ở đường Khang Định.

Một thiếu niên khoảng 16-17 tuổi ra mở cửa.

Cô gật đầu chào, theo cậu ta đi qua sân trời lên tầng ba. Trước cửa phòng ngủ, cánh cửa mở ra, cô nhìn thấy Nguyệt Chiếu Vân tựa trên giường uống nước, bên cạnh là y tá trưởng Lưu đang chăm sóc.

Văn Đình Lệ thấy sống mũi cay xè. Qua cơn bạo bệnh, Nguyệt Chiếu Vân gầy rộc, suýt nữa cô không nhận ra.

Nguyệt Chiếu Vân dang tay về phía cô. Cả hai không kìm được xúc động.

“Tôi cứ nghĩ lần này mình sẽ kẹt mãi ở Bắc Bình.” Giọng Nguyệt Chiếu Vân run run, nước mắt lã chã, “Không ngờ… Đình Lệ, cảm ơn em.”

Cô nhìn y tá trưởng Lưu với ánh mắt biết ơn sâu sắc:

“Tôi biết cô là bạn của Đình Lệ, tôi không dám hỏi tên cô. Ngàn lời cảm ơn, chỉ gói gọn trong một câu: Cảm ơn các cô.”

Y tá trưởng kéo Văn Đình Lệ ra ngoài. Chưa kịp nói gì, Văn Đình Lệ đã ôm chầm lấy vai cô ấy.

Y tá trưởng Lưu mắt ngấn lệ, nhưng vẫn mỉm cười:

“Cô mạnh mẽ hơn người khác, cứu người ra được rồi, còn khóc cái gì. Tôi vốn không giỏi an ủi người khác.”

“Không, em không cần an ủi. Chỉ là khóc một chút sẽ thấy nhẹ lòng. Chị Lưu, lần này nhờ cả vào chị.”

“Trước đây em liều mạng giúp chúng tôi, có bao giờ em nói gì đâu?” Y tá trưởng thở dài, “Nước nhà gặp nạn, người dân phải tương trợ lẫn nhau. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, năm ngàn đồng này là em gửi đến, đúng không? Đừng giả vờ, hôm đó chỉ có em biết địa chỉ liên lạc.”

Cô ấy rút từ túi ra một phong bì dày, định trả lại.

Văn Đình Lệ không nhận:

“Báo chí nói Nhật đang tăng cường các vụ ám sát. Em nghĩ tình cảnh của mọi người chắc hẳn rất nguy hiểm, nên không dám liên lạc trực tiếp, chỉ có thể hỗ trợ bằng cách này. Xin chị hãy nhận, đây là sự ủng hộ dưới danh nghĩa em gái chị Lệ.”

Nghe đến tên “chị Lệ,” y tá trưởng Lưu lập tức quay mặt đi.

Im lặng vài giây, cô ấy quay lại, nói:

“Tôi phải xin ý kiến tổ chức trước khi quyết định nhận hay không. Để an toàn, tối nay chúng tôi sẽ rời đi. Em cũng mau đưa cô Nguyệt đi khỏi đây.”

Hoàng Viễn Sơn chờ tin, sốt ruột đi lại trước cửa nhà họ Văn. Thấy xe của Văn Đình Lệ về tới, cô ấy chạy ra giúp đỡ Nguyệt Chiếu Vân xuống xe.

Hai người vốn là bạn thân nhiều năm, lại là tri kỷ. Giữa cảnh nước mất nhà tan, lánh nạn ngàn dặm, họ không tránh khỏi ôm nhau khóc một trận.

Sau khi bàn bạc, Nguyệt Chiếu Vân sẽ ở lại nhà Văn Đình Lệ một đêm, rồi chuyển sang nhà Hoàng Viễn Sơn để dưỡng bệnh. Nhà họ Hoàng không có trẻ con, môi trường yên tĩnh hơn.

Yến Trân Trân từ lâu xem Nguyệt Chiếu Vân là thần tượng. Nghe tin cô được đưa về, Yến vội đến thăm.

Nguyệt Chiếu Vân nằm trên giường, nói:

“Tiểu thuyết mới của tôi… không quay phim cũng được. Thời gian qua, lòng tôi lúc nào cũng như có ngọn lửa lớn cháy bừng. Dù chỉ là một người viết văn, tôi cũng muốn góp sức cho đất nước. Trên đường đi, tôi đã nghĩ ra kịch bản chủ đề yêu nước. Tựa đề là Kháng Tranh. Sáng mai tôi sẽ bắt đầu viết. Đừng khuyên tôi nghỉ, tôi đã hồi phục gần hết rồi.”

Mọi người chỉ biết im lặng gật đầu.

Từ hôm đó, Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn ban ngày tiếp tục tập luyện với Hiệp hội Kịch Yêu Nước Thượng Hải, ban đêm bận rộn chuẩn bị cho bộ phim mới.

Tiếc rằng sức khỏe của Nguyệt Chiếu Vân vẫn yếu, thường chỉ viết được vài trang rồi phải ngừng. Trưa hôm đó, Văn Đình Lệ thấy sắc mặt cô không tốt, hết lời khuyên cô nghỉ ngơi, nhưng Nguyệt Chiếu Vân kiên quyết không buông bút.

Đến chạng vạng, tiếng “sột soạt” từ giường đột ngột im bặt. Quay lại, mọi người thấy Nguyệt Chiếu Vân ngã gục trên giường mà không nói một lời.

Mọi người lo lắng đến phát hoảng, lập tức gọi bác sĩ Louis. Sau khi cấp cứu, Nguyệt Chiếu Vân tỉnh lại, nhưng bác sĩ nghiêm nghị cảnh báo:

“Cô ấy phải ngừng công việc ngay lập tức. Nếu cứ tiếp tục, sẽ rất nguy hiểm.”

Nguyệt Chiếu Vân yếu ớt lắc đầu, Văn Đình Lệ cúi gần hơn, nghe cô thì thầm:

“Tôi không thể dừng lại… Kịch bản chỉ còn mười cảnh nữa là hoàn thành, mọi người đang chờ tôi.”

Văn Đình Lệ nước mắt lã chã:

“Nhưng sức khỏe của chị không cho phép nữa!”

“Không… tôi…” Nguyệt Chiếu Vân lại rơi vào hôn mê.

Tin Nguyệt Chiếu Vân bệnh nặng lan truyền, những người trong công ty Tú Phong lần lượt đến thăm. Cố Kiệt lo lắng:

“Trong tình trạng này, tuyệt đối không thể để cô ấy viết tiếp. Nhưng nếu bỏ dở, thiệt hại của công ty thì sao? Trang phục của diễn viên vừa hoàn thành, cảnh trí và đạo cụ đã tốn không ít tiền. Lịch của các diễn viên cũng đã sắp xếp. Lúc này mà kịch bản đổ bể, toàn bộ chi phí coi như mất trắng.”

Hoàng Viễn Sơn quả quyết:

“Không thể để vở kịch này dang dở. Nếu cần, tôi sẽ viết tiếp.”

“Không được!” Đàm Quý Vọng lập tức phản đối:

“Sư phụ, thầy đã làm việc quá sức, mỗi ngày ngủ chưa đầy bốn tiếng. Nếu thầy lại thức đêm viết kịch bản, sức khỏe sẽ suy sụp. Sao không giao cho Kha Khánh? Anh ấy là trưởng phòng biên kịch, tiếp tục viết là hợp lý nhất.”

“Kha Khánh? Anh ấy tuy tài năng, nhưng tính cách ngạo mạn. Nếu kịch bản rơi vào tay anh ấy, chắc chắn sẽ bị sửa lại toàn bộ. Đó còn là kịch bản của chị Nguyệt sao?”

Mọi người đều trầm ngâm, khó tìm ra người phù hợp. Người này phải đồng cảm với tư tưởng của Nguyệt Chiếu Vân, hiểu rõ ý đồ sáng tác của cô, đồng thời tôn trọng nội dung ban đầu.

Quan trọng nhất, phải có khả năng viết lách để đảm bảo không làm hỏng câu chuyện.

Văn Đình Lệ đột nhiên nói:

“Tôi biết một người.”

Yến Trân Trân vội vàng đến nhà họ Hoàng. Nghe xong đề nghị của Văn Đình Lệ, cô ngỡ ngàng:

“Tôi? Tôi tiếp tục viết Kháng Tranh cho chị Nguyệt? Đừng đùa, tôi không làm được đâu!”

“Bạn làm được!” Văn Đình Lệ quả quyết, “Ngoài bạn ra, không ai phù hợp hơn. Từ khi ngồi cùng bàn với bạn ở trường Trung học Nữ Sinh Vụ Thực, tôi đã đọc gần hết các bản thảo của bạn. Tôi biết rõ khả năng viết của bạn. Hơn nữa, bạn luôn xem chị Nguyệt là thần tượng, hiểu rõ phong cách và ý tưởng của chị ấy. Bạn viết tiếp, tôi không lo nội dung sẽ lệch hướng.”

Yến Trân Trân vẫn lắc đầu quầy quậy:

“Không, không được. Đây là câu chuyện của chị Nguyệt. Tôi không đủ khả năng viết tiếp. Chị ấy cũng sẽ không đồng ý để người khác viết thay.”

“Người khác thì chị ấy không đồng ý, nhưng bạnthì khác. Chị ấy luôn xem bạn như hậu bối thân thiết, từng đích thân sửa bản thảo cho bạn. Thôi được, nếu bạnkhông nhận, tôi và chị Hoàng sẽ tìm Kha Khánh.”

“Kha Khánh? Cái tên ngạo mạn ấy?” Yến Trân Trân giật lấy bản thảo từ tay Văn Đình Lệ. “Không được! Không thể giao tâm huyết của chị Nguyệt cho anh ta!”

Nhìn ánh mắt cười như không cười của Văn Đình Lệ, Yến Trân Trân biết mình đã rơi vào bẫy, đành thở dài:

“Được rồi, tôi sẽ thử.”

Nhưng Yến Trân Trân không chỉ “thử.” Dù bề ngoài có vẻ phóng khoáng, cô lại rất nghiêm túc với bất kỳ việc gì đã nhận lời. Dưới sự động viên của Văn Đình Lệ, cô tự nhốt mình trong nhà, viết miệt mài suốt năm ngày. Khi mệt, cô chợp mắt; khi đói, cô nhai vội mẩu bánh mì. Đến cuối cùng, đầu cô đau như búa bổ, chân tay rã rời, nhưng mắt vẫn sáng rực. Trời chưa sáng, cô đã vội chạy đến tìm Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn.

May mắn, sức khỏe của Nguyệt Chiếu Vân đã khá hơn. Cả ba người luân phiên đọc phần kịch bản mới của Yến Trân Trân, càng đọc càng kinh ngạc. Đến cuối, Nguyệt Chiếu Vân không kìm được nước mắt.

Yến Trân Trân bối rối:

“Chẳng lẽ chị thất vọng với phần em viết tiếp?”

“Không, đây hoàn toàn là câu chuyện tôi muốn viết. Cảm ơn em, Trân Trân.”

Văn Đình Lệ cười rạng rỡ, đẩy vai Yến Trân Trân:

“Nghe chưa? Tôi biết mà, bạn sẽ làm được!”

“Đưa tên Trân Trân lên trước tên tôi.” Nguyệt Chiếu Vân dặn dò, “Tôi không khách sáo. Nâng đỡ hậu bối là một chuyện, nhưng hiếm ai như cô ấy, không chỉ giữ nguyên ý đồ của tôi mà còn thêm thắt nhiều chi tiết còn hay hơn cả ý tưởng ban đầu. Nếu không có cô ấy, câu chuyện này đã không thể tiếp tục. Cô ấy xứng đáng là biên kịch chính, xin mọi người làm theo ý tôi.”

Với nhiều khó khăn, cuối cùng bộ phim Kháng Tranh cũng chính thức khởi quay. Tất cả mọi người đều dốc hết tâm huyết, làm việc với cường độ cao để hoàn thành.

Trong số đó, Văn Đình Lệ là người bận rộn nhất. Thường ngày, cô vẫn tranh thủ được bữa ăn cùng Lục Thế Trừng, nhưng lần này đã một tuần trôi qua mà không gặp anh.

Trưa nay, Lục Thế Trừng gọi điện, nhưng cô bận rộn nên không nghe máy, trong lòng cảm thấy áy náy và lo lắng.

Chiều tối, khi hoàn thành hết các cảnh quay của mình và tạm thời không còn việc gì cần gấp, cô dự định đến nhà máy tìm anh. Vừa lúc đó, nghe thấy Tiểu Điền trên lầu gọi:

“Chị Văn, có điện thoại cho chị.”

Cầm máy, cô nghe thấy một giọng nói xa lạ:

“Chị Văn, chúng ta từng gặp nhau tại nhà của y tá trưởng Lưu. Tôi họ Miêu, là cấp dưới của cô Lưu Hướng Chi.”

Lập tức, Văn Đình Lệ nhớ đến cậu thiếu niên đã mở cửa hôm ấy.

Cô im lặng, lắng nghe.

“Vài ngày trước, cô Lưu dẫn người đi Bắc Bình để giải cứu một đồng đội. Theo kế hoạch, muộn nhất là sáng qua họ đã về đến nơi, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức. Tôi… tôi sợ đã xảy ra chuyện.”

Giọng nói non nớt của thiếu niên run rẩy, như sắp khóc.

“Xin lỗi vì đã làm phiền. Tôi vốn chỉ liên lạc với cô Lưu qua đường dây riêng, giờ không biết phải làm sao. Tôi thấy cô ấy rất tin tưởng chị, nên đã mạo muội tra số điện thoại của công ty chị. Tôi biết mình vi phạm quy tắc, nhưng nếu còn chần chừ, e rằng sẽ lỡ mất cơ hội cứu người.”

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Văn Đình Lệ là: Có phải cái bẫy không?

Cô thực sự đã gặp cậu tại nhà y tá trưởng Lưu. Nếu không đáng tin, cô Lưu chắc chắn sẽ không để cậu ta xuất hiện hôm đó.

Tuy vậy, chuyện này vẫn có vẻ đáng ngờ. Cô chần chừ, rồi bỗng nhớ lại cảnh tượng bi thảm khi chị Lệ bị hại, lòng đau như cắt.

Thiếu niên nói đúng, nếu bỏ lỡ thời điểm cứu người tốt nhất, cô sẽ hối hận cả đời.

Nghĩ đến một người, cô thản nhiên đáp:

“Chắc cậu nhận nhầm người rồi, tôi không hiểu cậu đang nói gì.”

Vừa cúp máy, cô lập tức gọi cho Lưu Á Kiều. Là người luôn rõ ràng về mối quan hệ với viện trưởng Đặng, lập trường của Lưu Á Kiều không bao giờ đáng ngờ.

Lưu Á Kiều đang làm việc ở văn phòng luật sư, nghe điện thoại của Văn Đình Lệ, tưởng cô tìm mình vì quỹ từ thiện dành cho nữ công nhân:

“Tôi đang bận, vài ngày nữa sẽ gặp cô.”

Văn Đình Lệ trầm giọng:

“Chị Á Kiều, tôi có một người quen mất tích, họ Lưu. Chị có biết người đó không?”

Không khí im lặng trong giây lát.

“Tám giờ tối, gặp ở nhà tôi.” Lưu Á Kiều dứt khoát cúp máy.

Điều này càng làm Văn Đình Lệ tin rằng y tá trưởng Lưu thực sự đã gặp nguy hiểm. Cô cảm giác như có luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, dù trời đang rất nóng.

Tối đó, cô đến nhà Lưu Á Kiều và thấy sắc mặt chị ấy không khá hơn mình là bao.

“Chuyện cuộc gọi chiều nay là thế nào?”

Văn Đình Lệ kể lại ngọn nguồn. Lưu Á Kiều ngồi phịch xuống ghế, vẻ mặt đau đớn:

“Đúng vậy, chị Hướng Chi đã xảy ra chuyện. Đi cùng chị ấy còn có ba thành viên của tổ chức yêu nước. Lần liên lạc cuối cùng, họ bảo đã giải cứu thành công, nhưng sau đó mất tích. Điều lạ là danh sách bắt giữ không hề có tên ai mới, chứng tỏ họ không bị bắt.

“Tôi đoán họ có thể bị mắc kẹt gần khu vực giới nghiêm, chưa tìm được cơ hội rời đi. Nếu cứ trốn mãi, họ sẽ bị chết đói hoặc bị quân Nhật phát hiện. Điều khó khăn là cô Lưu là cấp trên trực tiếp của tôi, tôi không có cách nào liên lạc với các thành viên khác, cũng không thể vượt cấp để cầu cứu, chỉ có thể ở đây chờ tin.”

Văn Đình Lệ bồn chồn đi đi lại lại, chợt nói:

“Tôi nghe nói xe của Hội Chữ Thập Đỏ quốc tế vẫn có thể ra vào Bắc Bình. Nếu tìm được người của Hội giúp, có lẽ sẽ tìm được cách vào thành phố tìm họ?”

Cô nghĩ ngay đến bác sĩ Louis.

“Nhưng trong tình hình này, ai dám mạo hiểm lớn như vậy?” Lưu Á Kiều bỗng ngừng lại, rồi nói:

“Khoan đã, có thể Lục Thế Trừng sẽ giúp được.”

Văn Đình Lệ thoáng ngạc nhiên, Lưu Á Kiều giải thích:

“Nhà máy dược của anh ấy có tuyến đường vận chuyển riêng. Hơn nữa, trong bệnh viện Huệ Quần thuộc sở hữu của nhà họ Lục, có vài bác sĩ là thành viên Hội Chữ Thập Đỏ quốc tế. Tôi có danh sách chi tiết, chỉ không biết liệu Lục Thế Trừng có chịu mạo hiểm không. Trước giờ, tổ chức của chúng ta chưa từng tiếp xúc với anh ấy.”

“Không, anh ấy nhất định sẽ giúp.” Văn Đình Lệ mỉm cười, giọng chắc chắn.

Hai người lập tức đến nhà máy dược Đại Sinh. Lục Thế Trừng không ở văn phòng mà đang cùng quản lý sản xuất kiểm hàng trong xưởng.

Trời nóng bức, anh mở cúc áo cổ, tay áo xắn cao, mồ hôi lấm tấm trên trán. Thấy quản lý dẫn Văn Đình Lệ vào, anh hơi ngạc nhiên, rồi đưa cô đến nơi mát hơn gần cửa thông gió:

“Sao em đến giờ này? Đã ăn gì chưa?”

Văn Đình Lệ hạ giọng:

“Em có chuyện gấp cần nhờ anh. Đây là chị Á Kiều, chắc anh còn nhớ.”

Lục Thế Trừng quay sang chú ý đến Lưu Á Kiều, gật đầu chào.

Lưu Á Kiều vội vã gật đầu với Lục Thế Trừng, anh lịch sự đáp lại, sau đó nhìn Văn Đình Lệ với ánh mắt dò hỏi. Cô ghé sát tai anh thì thầm điều gì đó, anh liếc mắt nhìn quanh rồi nói:

“Được, lên văn phòng nói chuyện.”

Ba người lên lầu, Lưu Á Kiều kể lại tình hình cho Lục Thế Trừng. Anh không lập tức trả lời, dường như đang suy nghĩ sâu xa.

Lưu Á Kiều cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Cô không tiết lộ thân phận thật sự của Lưu Hướng Chi và những người đi cùng, cũng không giải thích lý do họ đến Bắc Bình trong lúc nguy hiểm này. Hợp tác đòi hỏi sự thẳng thắn, nếu một bên giữ kín thông tin, rất khó để bên kia đồng ý giúp đỡ.

Đặc biệt, đây không phải một chuyện nhỏ, mà là một việc rất nguy hiểm.

Lưu Á Kiều gần như có thể đoán được phản ứng của Lục Thế Trừng. Cô bất giác nhíu mày đầy lo lắng.

Không ngờ, câu đầu tiên anh nói lại là:

“Được, tối nay tôi sẽ đưa người đến Bắc Bình. Nhưng trước đó, cô phải cung cấp một khẩu hiệu nhận diện để chứng minh lập trường của mình, tránh bị nghi ngờ. Ngoài ra, hãy mô tả chi tiết khu vực họ có thể mất tích, cùng đặc điểm ngoại hình và độ tuổi của từng người.”

Lưu Á Kiều không khỏi vui mừng khôn xiết.

Nhưng điều khiến cô ngạc nhiên hơn là sự ăn ý giữa Lục Thế Trừng và Văn Đình Lệ.

Vừa dặn dò xong các chi tiết, Văn Đình Lệ đã mang hành lý đến trước mặt Lục Thế Trừng, hai người nói chuyện nhỏ nhẹ với nhau.

Lưu Á Kiều nhanh chóng lùi ra xa để họ dễ bề trò chuyện, nhưng vẫn vô tình nghe được vài câu.

“Tất nhiên em phải đi cùng anh. Em biết hóa trang, giả làm bà lão, và có tài thuyết phục. Có em bên cạnh, mọi chuyện sẽ thuận lợi hơn nhiều…”

Lục Thế Trừng bật cười khi nghe đến từ “thuyết phục”:

“Em cũng tự biết mình giỏi thuyết phục người khác… Nhưng bộ phim em đang quay quan trọng như vậy, sao bỏ được? Anh sẽ tìm một bà lão thật đi cùng.”

Văn Đình Lệ cười phá lên, vừa cười vừa nói gì đó. Hai người trao đổi thoải mái, hòa hợp, khiến Lưu Á Kiều không kìm được quay lại nhìn.

Cô bắt gặp cảnh Lục Thế Trừng nhẹ nhàng vén mái tóc lòa xòa trên vai Văn Đình Lệ.

Mái tóc cô hơi rối sau chặng đường dài. Ánh mắt anh nhìn mái tóc rồi lướt sang khuôn mặt cô, ánh lên vẻ yêu chiều và say đắm, như thể trong mắt anh chỉ có duy nhất cô, không hề bận tâm đến bất cứ điều gì khác.

Khoảnh khắc dịu dàng ấy làm Lưu Á Kiều cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Cô mỉm cười, bước xa hơn để họ tự do nói chuyện riêng.

Lục Thế Trừng lên đường đến Bắc Bình ngay trong đêm.

Suốt một tuần, không có tin tức gì.

Văn Đình Lệ bận rộn quay Kháng Tranh và tham gia các hoạt động yêu nước, nhưng trong lòng cô đầy lo âu, chỉ mình cô hiểu rõ.

Dù vậy, cô không để bản thân mất bình tĩnh. Cô tin rằng Lục Thế Trừng có cách của anh, giống như khi cô cứu Nguyệt Chiếu Vân, anh cũng không xen vào.

Việc duy nhất cô có thể làm là chờ đợi.

Nhưng nỗi lo lắng không ngừng bủa vây, khiến cô gần như thức trắng mỗi đêm. Khi chợp mắt được, cô vẫn giữ tai mình căng thẳng, chỉ sợ bỏ lỡ cuộc gọi từ anh.

 

Chiều hôm đó, sau khi xong việc, cô lại ngồi cạnh điện thoại như thường lệ, hai tay ôm đầu, ngón tay luồn qua mái tóc.

Cô đã quyết định: nếu tối nay vẫn không có tin, cô sẽ hành động ngay.

Đúng lúc đó, điện thoại reo vang.

Là Lưu Á Kiều gọi. Người chị vốn điềm tĩnh này, nay giọng nói lại nghẹn ngào:

“Họ đã trở về… Em yên tâm, mọi người đều ổn.”

Văn Đình Lệ bật khỏi sofa, nhảy cẫng lên:

“Còn anh ấy?”

Lưu Á Kiều hiểu ngay “anh ấy” là ai:

“Chúng tôi cũng đang tìm anh Lục. Anh ấy giúp chúng tôi rất nhiều, thật không biết làm sao cảm ơn. Nhưng nghe bác sĩ Louis nói, anh Lục vừa về là đến thẳng Lục gia trang.”

Văn Đình Lệ vội cầm túi xách chạy ra ngoài.

Khi cô lái xe đến Lục gia trang, Lục Thế Trừng không có ở đó. Trùng hợp, Khuông Chí Lâm cũng vừa đến, thấy cô liền ngạc nhiên:

“Lục công tử vừa về đã đi tìm cô. Hai người không gặp nhau à?”

Văn Đình Lệ quay xe về nhà, nhưng vừa bước vào cửa, cô đã bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của Chu thím:

“Lục tiên sinh thấy cô không ở nhà, lại lái xe đi tìm rồi.”

Văn Đình Lệ cười khổ, vội nhảy lên xe.

Chu thím lắc đầu, nửa khóc nửa cười:

“Hai người đúng là lẫn quẫn. Cô cứ ở nhà chờ, Lục tiên sinh sẽ tìm đến thôi.”

Nhưng Văn Đình Lệ đáp:

“Cháu định đến nhà máy. Nếu Lục tiên sinh gọi, thím cứ nói cháu đang đợi anh ấy ở đó.”

Tại văn phòng của Lục Thế Trừng, cô ngồi chờ khoảng nửa tiếng thì nghe tiếng bước chân gấp gáp trên cầu thang.

Cửa vừa mở, cô đã lao vào vòng tay anh, nhưng lại nghe anh rên khẽ:

“Á!”

“Anh bị thương rồi?”

Lục Thế Trừng tháo áo khoác, ném lên sofa, rồi kéo tay áo lên để cô xem.

Trên cánh tay phải của anh là một vết trầy lớn. Văn Đình Lệ đau lòng hít sâu:

“Em biết mà! Nhất định còn vết thương khác, mau để em xem.”

Lục Thế Trừng im lặng, mặc cô tùy ý kiểm tra.

Cô kéo anh ngồi xuống sofa, rồi tìm bông băng và thuốc để bôi. Anh giơ tay ngoan ngoãn để cô xử lý.

Cô lấy khăn nhúng nước, đắp lên trán anh để giảm nhiệt. Dù biết mình không sốt, anh vẫn để cô tự ý làm, khiến trán ướt đẫm nước.

Khi cô bắt đầu cởi từng chiếc cúc áo của anh để kiểm tra lưng và ngực xem có vết thương nào nghiêm trọng hơn không, anh không nhịn được, cười và giữ tay cô lại:

“Anh không sao, vừa nãy chỉ đùa thôi.”

Anh cười vui vẻ, ánh mắt lấp lánh hạnh phúc.

“Anh thật quá đáng!” Cô tức giận trách, “Em lo lắng muốn chết, còn anh thì đùa giỡn!”

Lục Thế Trừng kéo cô vào lòng:

“Xin lỗi, chỉ là…”

Anh chỉ tham lam cảm giác được cô chăm sóc tận tình như vậy.

Cô lập tức tha thứ, ánh mắt dịu dàng lướt qua khuôn mặt anh:

“Thật sự không sao chứ?”

“Thật sự không sao.” Anh hôn nhẹ lên tai cô. “Những ngày qua, em lo cho anh lắm đúng không?”

“Lo đến mức không ngủ được, sợ anh gặp chuyện, sợ anh không trở về.”

“Anh đã hứa trở về thì nhất định sẽ trở về. Dù chỉ còn một hơi thở, anh cũng sẽ bò về gặp em.”

Văn Đình Lệ vội lấy tay bịt miệng anh:

“Những lời này chỉ được nói một lần, sau này không được nói nữa.”

“Được.” Anh chiều ý cô.

Hơi thở anh nóng rực, làm ấm lòng bàn tay cô.

Cảm nhận được hơi nóng khác thường, Văn Đình Lệ nghi ngờ sờ lên trán anh, không hề sốt. Nhìn thấy áo anh đã bị cởi một nửa, cô chợt hiểu lý do. Cảm giác lúng túng khiến cô đỏ mặt.

Cô cúi đầu, lặng lẽ cài lại cúc áo cho anh. Nhưng anh né tay cô, tự mình đứng dậy và cài cúc.

Dù tình cảm sâu đậm, Lục Thế Trừng luôn giữ lễ nghĩa. Anh không bao giờ để mình vượt qua giới hạn.

Văn Đình Lệ liếc trộm gương mặt nghiêng của anh, thấy đôi tai anh đỏ bừng.

Lục Thế Trừng đứng nhìn ra cửa sổ một lúc lâu mới quay lại hỏi cô:

“Em đói không? Anh gọi nhà hàng mang đồ ăn đến nhé.”

Vừa gặp lại anh, Văn Đình Lệ đã thấy khỏe khoắn, cơn đói cũng ùa về. Hai người ngồi cạnh nhau, cô ăn còn nhiều hơn anh.

Trong lúc nhấm nháp trà, cô khẽ hỏi:

“Hôm đó, anh không hỏi kỹ danh tính những người cần giúp, trong lòng không chút nghi ngờ sao? Anh có biết họ là ai không?”

“Biết.” Lục Thế Trừng nhìn vào ly trà:

“Chị Lệ, viện trưởng Đặng… tất cả đều là những người đã giúp em. Chị của em cũng là chị của anh. Người em muốn bảo vệ, anh cũng sẽ bảo vệ. Chuyện này, anh không cần nguyên tắc.”

Văn Đình Lệ bất giác đưa tay che mặt.

Lục Thế Trừng mỉm cười, cúi đầu nhìn cô. Cô xoay người trốn tránh ánh mắt anh. Một lúc sau, giọng cô vọng ra từ giữa hai bàn tay:

“Lục Thế Trừng, em hơi yêu anh.”

“Hơi yêu? Bỏ tay ra, nhìn vào mắt anh mà nói.”

Cô từ từ bỏ tay xuống, nhìn thẳng vào mắt anh:

“Lục Thế Trừng, em rất yêu anh, yêu đến mức không thể hơn.”

Lục Thế Trừng kéo cô lại gần, hôn cô sâu sắc.

Bên ngoài, tiếng động cơ rì rầm vang lên. Họ cùng ra cửa sổ, thấy những chiếc xe tải chở đầy thuốc men đang được chất lên.

Dưới ánh đèn đường, từng thùng thuốc lần lượt được đưa lên xe, chuẩn bị vận chuyển đến những nơi đang cần.

Trong lòng Văn Đình Lệ dâng lên niềm tự hào. Khi đất nước gặp khó khăn, mỗi người đều dốc sức cống hiến.

Khi họ mua lại khu đất hoang này, nhiều người chê Lục Thế Trừng là kẻ phá sản. Nhưng anh không bận tâm, âm thầm xây dựng một nhà máy dược hiện đại.

Giờ đây, trong lúc khó khăn, nhà máy lại đóng vai trò quan trọng, lặng lẽ cống hiến cho quốc gia.

Cô ngưỡng mộ con người và phong cách của anh. Anh chưa bao giờ khiến cô thất vọng.

Lục Thế Trừng chống tay lên lan can, ngẩn người một lúc rồi khẽ nói:

“Em có biết không? Khi nhìn những chiếc xe tải nối đuôi nhau lăn bánh, anh cảm thấy như mẹ anh vẫn còn sống, qua từng viên thuốc này.”

Văn Đình Lệ hiểu rõ cảm giác của Lục Thế Trừng. Bao năm qua, anh vẫn kiên trì thực hiện tâm nguyện của mẹ mình, biến nhà máy dược thành một cơ sở cứu người. Nhưng dù nỗ lực thế nào, anh vẫn không thể lấp đầy khoảng trống của sự mất mát.

Cô lặng lẽ nắm chặt tay anh, và anh ngay lập tức phản nắm tay cô lại. Trong đêm tối, họ đứng bên nhau, như hai thân cây vững chãi dựa vào nhau giữa cơn bão.

Nhưng không cần nói lời nào, cả hai đều cảm nhận rõ sự nặng nề của thời cuộc đang đè nặng lên tâm hồn họ.

Tối đó, Lục Thế Trừng đưa Văn Đình Lệ về nhà, sau đó mới quay lại Lục gia trang.

Khuông Chí Lâm đã chờ anh trong thư phòng.

“Xảy ra chuyện gì?” Khuông Chí Lâm sốt ruột hỏi.

Lục Thế Trừng ngồi xuống, vẻ mệt mỏi. Anh kể lại việc trong chuyến đi Bắc Bình, anh tình cờ thấy Lục Khắc Kiệm đi cùng vài sĩ quan Nhật Bản.

Anh nghi ngờ mình nhìn nhầm, nhưng phải nhanh chóng xác minh rõ ràng. Nếu điều đó là thật, Lục Khắc Kiệm đúng là đã phát điên.

Một kẻ hèn nhát, để đạt được mục đích trả thù Lục gia, sẵn sàng cấu kết với quân xâm lược.

“Không được, phải điều tra rõ ràng và hành động kịp thời.”

Khuông Chí Lâm nghe xong, tức giận đến run người:

“Thật là cặn bã! Hắn nghĩ mình vẫn có thể chơi trò mượn lực như trước kia, rồi thoát thân an toàn sao? Chuyện này có nên báo với lão gia không?”

Lục Thế Trừng ngả đầu ra sau, nhắm mắt lại.

“Kế hoạch đã gần hoàn tất, tôi tin Lục Khắc Kiệm sẽ đi đến đường cùng.”

Còn về ông nội — người đã bất chấp đúng sai, quyết bảo vệ đứa con trai út của mình, anh rất muốn thấy phản ứng của ông khi biết được sự thật.

Ý nghĩ ấy khiến môi anh thoáng hiện nụ cười mỉa mai.

Nhưng nỗi hận đối với ông nội dường như còn sâu sắc hơn cả với Lục Khắc Kiệm. Nghĩ đến điều này, ngay cả bản thân anh cũng thấy bất ngờ.

Chiến tranh lan rộng nhanh chóng, cả Thiên Tân và Bắc Bình đều đã rơi vào tay quân Nhật.

Những bài báo đầy đau thương xuất hiện mỗi ngày, trên phố ai nấy đều lo lắng, ưu tư.

Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn quyết tâm dốc sức hoàn thành Kháng Tranh.

Đêm giữa tháng Tám, vừa chợp mắt, Văn Đình Lệ giật mình bởi tiếng nổ lớn từ xa vọng lại.

Cô có linh cảm chẳng lành, vội nhảy xuống giường, chạy ra cầu thang.

Chu thím ôm Tiểu Đào đứng dưới nhà, hoảng sợ nói:

“Tiểu thư, tôi thấy bất an quá. Đó là tiếng gì vậy?”

“Đừng sợ, để tôi gọi điện hỏi.”

Nhưng cô còn chưa kịp cầm máy, đã nghe tiếng gõ cửa gấp gáp bên ngoài.

Tiếng gõ giữa đêm khuya khiến mọi người lạnh sống lưng. Văn Đình Lệ tái mặt, run rẩy ra mở cửa.

Lục Thế Trừng xuất hiện, mặt anh còn căng thẳng hơn cô tưởng. Anh vội vàng nói:

“Người Nhật bắt đầu tấn công Thượng Hải rồi. Mau theo anh về Lục gia trang.”

“Được.”

Văn Đình Lệ chạy lên lầu thu dọn hành lý. Thấy Chu thím còn ngẩn người, cô nghiêm giọng:

“Thím mau vào phòng thu dọn đồ!”

Lúc này, không còn thời gian để chần chừ hay do dự. Sống sót quan trọng hơn tất cả!

Về Lục gia trang, họ có thể chăm sóc lẫn nhau. Hơn nữa, thuyền của Lục gia đang neo tại cảng, sẵn sàng đưa họ về phía Nam khi cần thiết.

Văn Đình Lệ cuống cuồng thu dọn đồ đạc cho Tiểu Đào, sau đó mới vội lên lầu lấy quần áo của mình.

Cả nhà vừa ổn định tại Lục gia trang thì tiếng chuông điện thoại vang lên. Lần này không phải tìm Lục Thế Trừng mà là gọi cho Văn Đình Lệ.

“Là tôi, cô Văn.”

Đầu dây bên kia là giọng của Đàm Quý Vọng, khàn đến mức như muốn bốc khói:

“Đừng trách tôi đường đột. Tôi gọi đến nhà cô không ai nghe, đoán rằng Lục công tử đã đưa các cô đến Lục gia trang. Sư phụ tôi—”

Văn Đình Lệ cảm thấy tim mình thắt lại:

“Xảy ra chuyện gì rồi?!”

“Chiến sự ngay sát khu vực dốc nghiêng, gần công ty chúng ta. Vừa nghe tin, sư phụ tôi lập tức lái xe đến đó, Chị Nguyệt không cách nào ngăn cản được. Tôi nghĩ cô ấy chắc lo lắng cho mấy chiếc máy quay và cuộn phim. Tôi đang trên đường đuổi theo, nhưng tôi sợ—”

Văn Đình Lệ không chờ nghe hết câu, vội dập máy và lao ra ngoài, vừa chạy vừa kiểm tra khẩu súng trong túi xách.

“Đi đâu vậy?” Lục Thế Trừng nhanh chóng chặn cô lại.

“Đi tìm Chị Hoàng. Chị ấy đã một mình đến công ty, em phải đưa chị ấy về.”

Quản gia Hứa cùng những người khác nhìn nhau hoảng sợ. Đến khu vực ấy vào lúc này chẳng khác nào tìm đường chết.

Không chút do dự, Lục Thế Trừng nắm chặt tay Văn Đình Lệ:

“Anh đi cùng em.”

Họ lên xe và xuất phát.

Càng tiến gần đến khu vực công ty, đường phố càng hỗn loạn. Tiếng pháo kích từ xa vọng lại như sấm rền. Khắp nơi, tiếng trẻ con và người già khóc lóc, dòng người Hoa tấp nập chạy về khu vực tô giới.

Lục Thế Trừng trầm mặt, ánh mắt lạnh băng. Văn Đình Lệ nghiến răng căm phẫn nhìn những gì đang xảy ra. Thành phố xinh đẹp này, những con người đáng yêu này, con phố sầm uất ấy — tất cả giờ đây chỉ còn là sự tan hoang.

Cô hận! Hận kẻ xâm lược! Hận đến ngực như muốn nổ tung, mắt đỏ ngầu căm tức.

Lục Thế Trừng nhấn ga, lái xe nhanh như bay.

Càng gần đến công ty, tiếng pháo kích càng dày đặc, tựa như tiếng gõ cửa của thần chết.

Văn Đình Lệ cứng người. Ngày trước họ chọn địa điểm ấy vì giá thuê rẻ, không gian rộng rãi. Nào ngờ, chính vì nằm ở rìa thành phố mà nơi đây lại trở thành điểm đầu tiên chiến tranh lan tới.

Đột nhiên, một cột khói đen cuồn cuộn bốc lên phía trước.

Văn Đình Lệ trừng mắt, hét lớn trong tuyệt vọng:

“Không!”

Cô tái mặt, cổ họng nghẹn đắng, siết chặt tay áo Lục Thế Trừng, rồi bất chấp tất cả nhảy xuống xe khi anh chưa kịp dừng. Vì không đứng vững, cô ngã sấp mặt xuống đất. Nhưng cô mặc kệ đau đớn, lồm cồm bò dậy và lao thẳng về phía ngọn lửa.

Trước ngọn lửa dữ dội ấy, sức lực của cô nhỏ bé đến đáng thương.

Chỉ trong vài giây, toàn bộ công ty đã chìm trong biển lửa.

“Không—!”

Đối diện với ngọn lửa ngùn ngụt, cô gào khóc trong tuyệt vọng.

Văn Đình Lệ khóc nức nở, trong cơn giận dữ, cô muốn chửi rủa, muốn giết người, muốn tìm bất kỳ thứ gì để dập lửa. Nhưng trước sự k.ích thích cảm xúc quá lớn, lý trí của cô hoàn toàn tan vỡ. Cô quyết tâm lao vào đám cháy, nhưng Lục Thế Trừng đã kịp thời ôm cô vào lòng.

Cô òa khóc trong vòng tay anh.

Tất cả đã kết thúc. Cuộn phim Kháng Tranh quý giá, những thiết bị nhiếp ảnh mà cô vất vả bảo vệ, cả xưởng phim mà cô và đồng đội dựng lên từ những viên gạch đầu tiên…

Cả những khát vọng lớn lao của cô!

Nghe tiếng khóc bi thương của Văn Đình Lệ, Lục Thế Trừng nuốt nghẹn, ôm cô chặt hơn. Bàn tay anh khẽ xoa dịu sau gáy cô, nhưng anh biết, bất kể làm gì cũng không thể xoa dịu nỗi đau này.

Đột nhiên, một tiếng động lớn vang lên từ phía xa, hai người khói bụi phủ đầy người chạy ra, ho sặc sụa.

Là Hoàng Viễn Sơn và Đàm Quý Vọng. Hoàng Viễn Sơn cầm lá cờ lớn không biết tìm đâu ra, điên cuồng vung vẩy lao ra ngoài, hít lấy hơi, rồi quay lại định lao vào biển lửa.

Đàm Quý Vọng ngã quỵ trên đất, không thể đuổi theo.

“Chị Hoàng!” Văn Đình Lệ bất chấp tất cả, lao đến ôm chặt eo Hoàng Viễn Sơn.

Hoàng Viễn Sơn sức mạnh kinh người, dễ dàng hất cô ngã xuống đất. Lục Thế Trừng đuổi theo, giữ chặt lấy tay cô ấy: “Chị Hoàng, không thể vào, chị sẽ mất mạng!”

“Mất mạng thì mất mạng!” Hoàng Viễn Sơn hét lên trong nước mắt, “Đó là sinh mạng của tôi! Là phim của tôi, là Tú Phong của tôi! Tôi còn gì để sống? Tôi phải liều mạng với bọn xâm lược này!”

Văn Đình Lệ rơi lệ không ngừng, Lục Thế Trừng dùng hết sức kéo Hoàng Viễn Sơn về phía xe, Đàm Quý Vọng đã đứng dậy, nhanh chóng giúp anh đưa chị ấy vào xe.

Một giây trước Hoàng Viễn Sơn còn giãy giụa dữ dội, giây sau đã bất tỉnh. Văn Đình Lệ hoảng hốt: “Không ổn rồi, chị Hoàng ngất rồi, phải nhanh chóng đưa chị ấy đến bệnh viện!”

Hoàng Viễn Sơn mặt mày trắng bệch, trán nóng rực. Trên đường, Văn Đình Lệ kiểm tra vết thương, phát hiện tay chân chị ấy bị bỏng nặng.

Cô lo đến phát khóc. May mắn thay, họ đã về đến Lục Công Quán. Tuy đã dùng thuốc và tiêm, nhưng cơn sốt của Hoàng Viễn Sơn vẫn không giảm, cơ thể căng cứng, cần hai người mới giữ chị ấy nằm yên.

Bác sĩ Louis nhét khăn mềm vào miệng Hoàng Viễn Sơn, đắp túi đá lên chân và nách chị ấy để hạ nhiệt. Gương mặt bác sĩ càng lúc càng nghiêm trọng: “Tình hình rất tệ, tôi lo sẽ xảy ra co thắt thanh quản.”

Văn Đình Lệ ngơ ngác: “Co thắt thanh quản là sao?”

“Nghĩa là tình trạng nguy hiểm hơn tôi nghĩ, có thể do cú sốc tinh thần lớn, hoặc hít phải khói độc. Đây là trường hợp lâm sàng hiếm gặp. Tôi sẽ tiêm thêm thuốc an thần.”

Thuốc cần chỉ có ở Bệnh viện Thánh Mary. Lục Thế Trừng bằng mọi cách mang thuốc về, nhưng tình trạng Hoàng Viễn Sơn không hề cải thiện, môi chị ấy bắt đầu tái nhợt.

Đàm Quý Vọng tuyệt vọng ôm đầu khóc trong góc tường.

Văn Đình Lệ không còn thời gian đau buồn, cô nắm chặt tay cầu nguyện, nhưng trong lòng đang suy tính.

Cô tin lời bác sĩ Louis: Nếu tình hình kéo dài, chị Hoàng sẽ không qua khỏi.

Lòng cô chùng xuống, sợ hãi đến tột cùng. Không ai hiểu hơn cô, nỗi đau mất chị Hoàng sẽ như thế nào.

Nhưng bác sĩ giỏi nhất đã ở đây, thuốc tốt nhất đã dùng. Giờ chỉ còn biết trông chờ vào may mắn.

Không, cô nghĩ, có lẽ ngay từ đầu mọi người đã sai. Tâm bệnh cần tâm dược để chữa!

Hoàng Viễn Sơn yêu phim ảnh hơn cả sinh mệnh. Như cá cần nước, chị ấy không thể sống thiếu phim ảnh. Việc studio Tú Phong bị thiêu hủy là cú sốc trí mạng với chị ấy.

Có lẽ điều cần làm nhất bây giờ là giúp Hoàng Viễn Sơn khôi phục niềm tin…

Suy nghĩ này vừa lóe lên, Văn Đình Lệ bất ngờ ngẩng đầu, nhận ra Lục Thế Trừng vẫn lặng lẽ đứng bên, chăm chú nhìn cô.

“Em cần anh làm gì?”

Cô xúc động, nắm chặt tay anh: “Em muốn đưa vài người đến Lục Công Quán ngay lập tức.”

Rất nhanh, Tào Nhân Tú, Cố Kiệt, Tiểu Điền, Lý Trấn, Kha Khánh, Ngọc Bội Linh đều đã có mặt, ngay cả Nguyệt Chiếu Vân dù chưa hoàn toàn bình phục cũng cố gắng đến.

Tất cả tập trung trước cửa phòng, ánh mắt đầy lo lắng nhìn vào bên trong, nơi Hoàng Viễn Sơn vẫn bất tỉnh trên giường.

Văn Đình Lệ thấp giọng trao đổi với mọi người vài câu, họ khẽ gật đầu, rồi cô quay vào phòng, quỳ bên giường chị Hoàng.

“Chị Hoàng, chị xem này, mọi người đều đến thăm chị.” Giọng cô nghẹn lại, nước mắt tràn ngập đôi mắt. “Mọi người đều ở đây, không ai muốn rời đi. Tất cả đang đợi chị tỉnh lại để tiếp tục quay phim. Chị có biết không? Chị là trụ cột của Tú Phong. Công ty cháy có thể xây lại, nhưng nếu chị gục ngã, đó mới là thảm họa thực sự.”

Những tiếng nức nở khe khẽ vang lên khắp phòng.

Ngọc Bội Linh khóc đến mức lớp trang điểm lem nhem, cô chạy đến cuối giường nói lớn: “Hoàng lão bản, chị nghĩ gì vậy? Khó khăn lắm mới kéo được tôi từ Hoa Mỹ sang đây, mới quay xong bộ phim đầu tiên, chị đã muốn bỏ cuộc sao?! Tôi còn đợi chị làm riêng bộ phim thứ hai cho tôi nữa đấy. Mau tỉnh lại đi, thật không ngờ chị lại vô trách nhiệm như vậy!”

Y tá Melissa vừa mang khay thuốc vào, nhìn thấy cảnh này liền hoảng sợ, định kéo Ngọc Bội Linh ra ngoài, nhưng Văn Đình Lệ vội lắc đầu ngăn lại.

Lý Trấn, vốn im lặng cúi đầu, nghe lời Ngọc Bội Linh, liền ngẩng lên, mắt đỏ hoe: “Hoàng lão bản, lần đó chị đến Tô Châu tìm tôi, tôi cố ý lẩn tránh, nhưng chị vẫn kiên trì đến ba lần, còn vỗ ngực thề rằng sẽ lập một công ty điện ảnh khác biệt. Tôi bị chí hướng và sự quyết tâm của chị thuyết phục, lập tức từ bỏ công việc tổng biên tập báo để gia nhập Tú Phong. Tôi chưa từng hối hận. Xuân Phong Lại Thổi Sinh, Song Châu, Vườn Thiên Đường… lần nào chị và Văn lão bản cũng giành thắng lợi. Làm việc cùng chị, tôi lúc nào cũng tràn đầy nhiệt huyết. Bây giờ sao? Chỉ một trận lửa mà chị đã bị quật ngã? Nếu chị không tỉnh lại, tôi sẽ là người đầu tiên coi thường chị!”

Hoàng Viễn Sơn vẫn mê man, nhưng nơi khóe mắt chợt rơi xuống một giọt lệ lặng lẽ.

Văn Đình Lệ bàng hoàng, lập tức cúi sát hơn: “Em biết chị nghe được, chị Hoàng, nghe em nói. Tú Phong bị lửa thiêu rụi, nhưng chúng ta, những người của Tú Phong, vẫn còn đây. Chỉ cần mọi người không tan rã, mọi thứ đều có thể làm lại từ đầu. Nếu cần, chúng ta có thể đi về phía Nam, đến Vũ Hán, Trùng Khánh, hoặc Hong Kong. Cao Tiểu Văn đến Hong Kong khi còn không biết luộc trứng, giờ công ty nhỏ của cô ấy đã hoạt động đâu ra đấy. Chỉ cần bắt đầu, không gì có thể ngăn cản chúng ta.”

Cô lau nước mắt, giọng đầy cảm xúc: “Chị nhớ không? Khi Tú Phong mới thành lập, cả công ty chỉ có hai người chúng ta, thậm chí không có nổi một văn phòng ra hồn. Giờ nhìn lại, bên cạnh chúng ta có biết bao tài năng trẻ. Mọi người đang chờ chị dẫn dắt. Chị nghe thấy không, chị Hoàng—”

Đột nhiên, Louis vui mừng reo lên: “Cô ấy thật sự có phản ứng! Melissa, mau lại đây, cơ bắp bệnh nhân đã không còn căng cứng. Nhanh cho cô ấy uống thuốc.”

Văn Đình Lệ vội vàng lùi sang một bên. Lần này, sau khi uống thuốc, cơn sốt của Hoàng Viễn Sơn bắt đầu hạ nhiệt. Văn Đình Lệ vui mừng đến rơi lệ, ôm chầm lấy mọi người.

Một giờ sau, tình trạng của Hoàng Viễn Sơn chuyển biến tốt hơn, Văn Đình Lệ mệt mỏi ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh giường. Sau khi bình tĩnh lại, cô bắt đầu sắp xếp kế hoạch di dời.

Công ty đã mất, điều quan trọng nhất lúc này là lo liệu cuộc sống cho nhân viên.

“Chờ tình trạng của chị Hoàng ổn định hơn, chúng ta sẽ khởi hành. Ai muốn đi Hong Kong hoặc Trùng Khánh thì giơ tay. Nếu không muốn đi, Tú Phong cũng không ép buộc, tôi sẽ chi thêm một khoản trợ cấp.”

Mọi người đồng loạt giơ tay, ngoại trừ Kha Khánh.

Anh ta nhún vai, nói không mấy vui vẻ: “Cả nhà tôi còn ở quê, kéo cả gia đình đi lánh nạn thì bất tiện. Tôi định về quê tránh một thời gian. Với tình hình chiến sự hiện tại, tôi vẫn tin tưởng mọi chuyện sẽ ổn thôi, tôi không đi đâu.”

Văn Đình Lệ không nói thêm, lấy từ túi ra một xấp ngân phiếu, khoảng bốn trăm đồng, dúi vào tay anh.

“Cái này—” Kha Khánh tỏ vẻ lúng túng.

“Tú Phong chưa bao giờ bạc đãi người của mình. Anh đã cống hiến rất nhiều, đây là khoản anh xứng đáng được nhận. Hãy cầm lấy, nhà anh còn nhiều người cần ăn. Nếu sau này anh muốn viết kịch bản điện ảnh, hãy liên lạc với chúng tôi bất cứ lúc nào.” Văn Đình Lệ nói, nụ cười nhẹ nhàng nhưng kiên định.

Kha Khánh đỏ mặt, cúi đầu nhận lấy.

Lục Thế Trừng ngước nhìn trần nhà, rồi lại nhìn sang phía cô. Anh từng nói, linh hồn Văn Đình Lệ là vàng ròng. Việc studio Tú Phong bị cháy chắc chắn là cú sốc lớn với cô, nhưng cô đã đứng vững. Ở điểm này, Văn Đình Lệ luôn có khả năng phục hồi đáng kinh ngạc.

Khuông Chí Lâm đứng một bên, xúc động nói: “Mối quan hệ giữa cô Văn và Hoàng Viễn Sơn thật khiến người ta ngưỡng mộ. Thành thật mà nói, trước đây tôi có chút thành kiến với cô Văn, nhưng càng tiếp xúc, tôi càng khâm phục sự quyết đoán và tài năng của cô ấy.”

Chỉ qua một đêm, Lục Công Quán đã trở thành nơi trú ẩn tạm thời.

Tào Nhân Tú, Cố Kiệt và những người khác vừa ổn định chỗ ở liền đưa cả gia đình đến. Bữa tối, hàng chục người quây quanh bàn ăn, khiến cả Lục Công Quán trở nên ồn ào náo nhiệt. Trong thời điểm này, khu nhượng địa vẫn là nơi an toàn nhất, đặc biệt là Lục Công Quán.

Nguyệt Chiếu Vân lo lắng sẽ làm phiền, nhưng Lục Thế Trừng không hề để tâm, còn chu đáo lo liệu ăn uống, dọn dẹp các phòng ở tầng sau để mọi người có chỗ nghỉ ngơi.

Giữa lúc bận rộn, Ngọc Bội Linh kéo Văn Đình Lệ ra một góc, trêu ghẹo: “Anh ấy thật là người tốt, tính tình điềm đạm. Ngay cả khi mẹ của Tào Nhân Tú lỡ nôn ngay trước cửa phòng đọc sách, mùi hôi thối nồng nặc, anh ấy chẳng hề nhíu mày, còn giúp lấy khăn và nước. Thật là phẩm chất quý hiếm… Nếu anh ấy không phải của cô, tôi nhất định sẽ tìm cách chiếm lấy!”

Văn Đình Lệ bật cười: “Cô còn tâm trạng đùa với tôi. Mau đi nghỉ một lát đi, cô đã thức cả đêm bên giường chị Hoàng, mắt đỏ hết rồi.”

Ngọc Bội Linh, vốn nổi tiếng kén chọn và yêu cầu cao về mọi thứ, lúc này lại tỏ ra đầy nghĩa khí, không chút phàn nàn khi bận rộn cả đêm.

Nhìn những người đồng hành đáng quý này, lòng Văn Đình Lệ tràn đầy cảm xúc. Cô thảo luận với Lục Thế Trừng về điểm đến, và anh dứt khoát nói: “Hong Kong.”

“Tại sao?”

“Ngành điện ảnh Hong Kong nhộn nhịp hơn. Đừng quên, bộ phim Kháng Tranh của em mới quay được một nửa.”

Trước khi lên đường, Văn Đình Lệ vì lo lắng cho nhóm nữ công nhân như Đinh Tiểu Nga, đã thu xếp cả đêm một đống quần áo và thực phẩm sạch, cùng Lục Thế Trừng đến trường đêm tìm họ.

Trường đêm dành cho nữ công nhân là nơi mà Tú Phong dùng tiền doanh thu từ bộ phim Xuân Phong Lại Thổi Sinh để thành lập. Sau đó, quỹ “Xuân Phong Lại Thổi Sinh – Nữ Công Nhân” đã kêu gọi được nhiều khoản quyên góp từ xã hội, tất cả đều được dùng để xây dựng trường.

Hiện tại, trường thuê mười nữ giáo viên trẻ, không chỉ dạy chữ và kiến thức cơ bản cho nữ công nhân, mà còn giới thiệu việc làm cho những người thất nghiệp. Trong trường có nhà ăn và hơn bốn mươi phòng ở, dành riêng cho giáo viên và học sinh sinh hoạt.

Khi Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng đến nơi, trường gần như không còn ai. Chỉ còn Đinh Tiểu Nga và một nữ công nhân lớn tuổi họ Trịnh vẫn đang ở trong ký túc xá. Đinh Tiểu Nga quỳ bên giường, đút cháo cho chị Trịnh.

“Cô Văn, Lục tiên sinh, hai người đến đây làm gì? Đừng đi lung tung, bên ngoài đang đánh nhau đấy!”

Văn Đình Lệ vội hỏi: “Mọi người đâu rồi?”

“Đều đi cả rồi.” Đinh Tiểu Nga sợ hãi nói, “Đánh nhau khiến ai cũng hoảng loạn. May mà không lâu sau, có một nữ luật sư họ Lưu lái xe tải lớn đến, nói sẽ đưa mọi người đến nơi an toàn.”

A Kiều! Chị ấy còn đến sớm hơn cả mình. Văn Đình Lệ cảm động, thở phào nhẹ nhõm. Có A Kiều giúp đỡ, cô yên tâm rằng nữ công nhân sẽ không phải bơ vơ.

Đinh Tiểu Nga lo lắng chỉ vào chị Trịnh trên giường: “Không ngờ trước khi lên xe, chị Trịnh đột nhiên ho ra máu. Luật sư Lưu sợ chị không chịu nổi xóc nảy trên đường, nên tạm để chị lại ký túc xá, bảo sẽ tìm bác sĩ đến khám rồi tính tiếp.”

“Còn em?” Văn Đình Lệ nắm tay Đinh Tiểu Nga. “Sao em không đi?”

Đinh Tiểu Nga mỉm cười: “Em không yên tâm để chị Trịnh ở lại một mình.”

Văn Đình Lệ quay mặt đi. Trong thời khắc nguy nan, người khôn ngoan đều nghĩ đến tự cứu, chỉ có những kẻ dại khờ mới đặt nặng nghĩa tình. Nhưng chính những “kẻ dại” này lại khiến người ta kính nể.

Cô quay lại, dịu dàng nói với người bệnh trên giường: “Chị Trịnh, chúng tôi sẽ đưa chị đi khám ngay.”

Chị Trịnh cố gắng xoay mặt vào trong, tránh để tiếng ho văng tới mặt Văn Đình Lệ.

“Tôi bị lao phổi, chắc khó mà chữa được. Cô Văn, mau đưa Tiểu Nga đi đi, đừng bận tâm đến tôi nữa, tôi đã làm phiền mọi người quá rồi.”

Vừa nói, chị càng ho dữ dội hơn, âm thanh như muốn xé phổi ra khỏi lồng ngực, kèm theo đó là mùi lạ thoảng trong không khí.

Chị Trịnh hoảng sợ kéo chăn lên che kín mặt. Lục Thế Trừng đẩy Văn Đình Lệ và Đinh Tiểu Nga ra, cúi người bế chị Trịnh từ trên giường. Chị hốt hoảng: “Không được, Lục tiên sinh—”

Vệt máu từ miệng chị dính vào áo Lục Thế Trừng, nhưng anh không bận tâm, chỉ nói với Văn Đình Lệ: “Đi thôi, đưa chị ấy đến Bệnh viện Huệ Quần trước.”

Đinh Tiểu Nga còn ngây người, nhưng Văn Đình Lệ đã hiểu ý, nhanh chóng mở cửa ký túc xá. Họ vội vã đưa chị Trịnh ra xe của Lục Thế Trừng. Chị Trịnh lại cố giãy: “Không được, xe anh sẽ bị bẩn mất.”

Lục Thế Trừng chẳng nói gì, đặt chị vào ghế sau, lấy một chiếc khăn sạch đưa cho Đinh Tiểu Nga: “Chị ấy ra nhiều mồ hôi, trên đường có thể sẽ cảm lạnh. Em giúp lau đi.”

Cử chỉ lịch thiệp và chu đáo của anh khiến Đinh Tiểu Nga bớt ngại ngùng: “Vâng.”

Văn Đình Lệ im lặng từ đầu đến cuối, chỉ dịu dàng nhìn Lục Thế Trừng. Khi xe chạy được một đoạn, cô hỏi Đinh Tiểu Nga có dự định gì sau này.

Đinh Tiểu Nga buồn bã: “Chưa biết, chờ chị Trịnh ổn định, có lẽ em sẽ về quê một mình.”

“Về quê?” Văn Đình Lệ nhíu mày. Nơi đó, cái quê hương đã bao năm bỏ mặc Đinh Tiểu Nga, liệu cô có thể sống sót? Cô gần như hình dung được tương lai mờ mịt đang chờ đợi cô gái này.

“Hay em đi Hong Kong với chúng tôi. Công ty ở đó sẽ cần người, em có thể giúp tôi.”

“Em?” Đinh Tiểu Nga ngỡ ngàng, lúng túng. “Em thì giúp được gì? Ngay cả chữ em còn không biết mấy…”

“Em làm được.” Văn Đình Lệ mỉm cười, giọng đầy thuyết phục. “Không phải em học không nổi, mà từ nhỏ em chưa có cơ hội học. Chỉ cần em chịu khó học cùng cô Tào, tin tôi đi, không quá ba tháng là ổn thôi.”

Đinh Tiểu Nga vẫn do dự: “Em… thật sự có thể sao?”

“Thật sự có thể. Nếu em đến giúp tôi, tôi sẽ rất vui. Tiểu Nga, em không biết tôi quý em thế nào đâu.”

Giọng nói chân thành của Văn Đình Lệ làm Đinh Tiểu Nga cảm động. Vẻ lo lắng biến thành sự vui mừng: “Được, em nghe chị. Em sẽ đi Hong Kong cùng mọi người.”

Bệnh viện Huệ Quần nằm trong khu vực an toàn của nhượng địa Pháp, là nơi lý tưởng để chăm sóc bệnh tình của chị Trịnh.

Trong khi bác sĩ chữa trị cho chị Trịnh, Văn Đình Lệ gọi điện thông báo cho A Kiều để tránh cô phải mạo hiểm quay lại.

Sau khi dùng thuốc, tình trạng của chị Trịnh dần ổn định.

Văn Đình Lệ và Đinh Tiểu Nga thở phào nhẹ nhõm. Cô lặng lẽ đi thanh toán chi phí y tế cho chị Trịnh, nhưng khi đến nơi, cô mới biết Lục Thế Trừng đã trả tiền trước.

Đinh Tiểu Nga muốn ở lại thêm một lúc, hẹn Văn Đình Lệ quay lại đón sau hai tiếng.

Trên đường về, Văn Đình Lệ tựa đầu vào cánh tay Lục Thế Trừng, không ai nói gì, nhưng sự im lặng ấy chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc. Cô nghịch ngợm cầm tay anh, xoay từng ngón một cách vô thức.

Đến gần bệnh viện Từ Tâm, cô bất giác ngẩng đầu lên, toàn thân chợt chấn động.

“Sao thế?” Lục Thế Trừng lập tức nhận ra.

“Em hình như thấy người quen, nhưng… không thể nào.” Cô lắc đầu. “Chắc là em nhìn nhầm.”

Nói vậy, nhưng trong lòng cô đầy bất an. Về đến Lục Công Quán, cô mượn phòng làm việc của Lục Thế Trừng, nhìn anh với ánh mắt khó hiểu rồi nhanh chóng đóng cửa lại, nhấc điện thoại gọi cho y tá trưởng Lưu.

“Chị Hướng Chi, em muốn xác nhận một chuyện.” Văn Đình Lệ nuốt khan, “Vừa nãy em hình như thấy viện trưởng Đặng ở bệnh viện Từ Tâm, liệu có phải em nhìn nhầm không?”

Lưu Hướng Chi im lặng một lát, rồi trả lời chắc chắn: “Em không nhìn nhầm đâu, bà ấy đã về.”

Văn Đình Lệ sửng sốt. Tại sao bà lại về Thượng Hải vào lúc này? Thành phố có thể rơi vào tay địch bất cứ lúc nào. Nếu bà Đặng bị lộ danh tính… Cô không dám nghĩ tiếp.

Chợt nghe giọng Lưu Hướng Chi mỉm cười: “Viện trưởng đang ở cạnh tôi, bà ấy muốn nói chuyện với em.”

“Đình Lệ.” Một giọng nói thân quen vang lên từ đầu dây bên kia.

“Viện trưởng Đặng?!” Văn Đình Lệ nghẹn ngào. “Bà thật sự về rồi? Sao bà lại trở về lúc này? Nguy hiểm lắm!”

Đặng Nghị dịu dàng nói: “Đúng vậy, tôi vừa về. Tôi nghe Hướng Chi kể hết rồi. Một năm qua, cháu trưởng thành nhanh chóng, nghe nói cháu đã làm nhiều bộ phim mới và lập quỹ hỗ trợ nữ công nhân?”

Văn Đình Lệ chỉ biết lau nước mắt, không nói nên lời.

Viện trưởng Đặng thở dài, trầm giọng hỏi: “Tôi cũng nghe nói, công ty điện ảnh Tú Phong vừa bị thiêu rụi?”

“Đúng vậy, nhưng không sao cả. Công ty cháy thì cháy, người còn thì chúng cháu sẽ sang Hong Kong làm lại từ đầu.”

“Tốt, tốt lắm.” Viện trưởng Đặng thở phào. “Tôi tự hào về cháu. Đã đi được đến đây, tôi tin rằng không khó khăn nào có thể quật ngã cháu.”

“Còn bà thì sao?” Văn Đình Lệ nghẹn ngào hỏi. “Bà thật sự định ở lại sao?”

“Đây là sứ mệnh của tôi. Trận chiến này cần những người như tôi ở lại góp sức. Các chiến sĩ và bệnh nhân cần bệnh viện Từ Tâm làm hậu phương.”

Văn Đình Lệ dùng giọng điệu tinh nghịch nói: “Cũng như cháu, bây giờ Tú Phong và điện ảnh đã trở thành sứ mệnh, thành gánh nặng trên vai cháu, đúng không?”

“Nhưng năm đó bà bị thương nặng như thế, bàn tay của bà, giờ đã ổn chưa?”

“Đã có thể thực hiện vài ca phẫu thuật đơn giản rồi, sẽ ngày càng hồi phục. Đừng quên, phòng phẫu thuật chính là chiến trường của tôi.” Giọng viện trưởng Đặng phấn chấn, nhẹ nhàng, không có chút dấu vết nào của bi thương.

Sau một thoáng im lặng, bà mỉm cười nói: “Đình Lệ, hậu hội hữu kỳ.”

Đôi môi Văn Đình Lệ run rẩy, bốn chữ hậu hội hữu kỳ nghẹn lại không thể thốt ra.

Cô sợ, sợ rằng lần chia tay này sẽ mãi mãi không có ngày tái ngộ.

Hai năm trước, vào một đêm đầu hạ, cô từng bất lực tìm đến văn phòng của viện trưởng Đặng cầu cứu, và bà đã dang tay giúp cô vượt qua hiểm cảnh. Giờ đây, cô chỉ có thể đứng nhìn bà lao vào nguy hiểm.

Tim cô đau như dao cắt, nước mắt tuôn trào, nhưng cô cố gắng giữ giọng điệu nhẹ nhàng: “Hậu hội hữu kỳ. Cháu chỉ có một nguyện vọng: xin bà và chị Hướng Chi hãy bảo trọng. Cháu cũng sẽ tự chăm sóc bản thân. Cháu tin rằng, sớm muộn gì chúng ta sẽ cười mà tái ngộ.”

“Tốt lắm, viện trưởng hứa với cháu, chúng ta cùng mong chờ ngày ấy.”

Cúp máy, Văn Đình Lệ tựa vào bàn, từ từ ngồi bệt xuống sàn, hai tay ôm mặt bật khóc nức nở.

Thành phố này giữ quá nhiều ký ức quý giá, quá nhiều người khiến cô lo lắng. Đặc biệt là viện trưởng Đặng và chị Hướng Chi. Nếu không phải vì vụ cháy thiêu hủy Tú Phong và bộ phim Kháng Tranh còn dang dở, cô đã chẳng rời đi.

Nhưng, đúng như viện trưởng Đặng nói, đây là sứ mệnh của họ. Cô cũng có sứ mệnh của mình.

Không biết có phải Lục Thế Trừng đã dặn dò trước không, trong khoảng thời gian đó không ai đến quấy rầy cô. Cô thoải mái bộc lộ cảm xúc, khóc thật to, thật lâu, khóc đến mệt lả, đến khi toàn thân rã rời, cô mới cảm thấy nhẹ nhõm. Cô tựa đầu lên gối, nhắm mắt nghỉ ngơi, sau đó lau khô nước mắt, chỉnh lại bản thân và bước ra ngoài như không có chuyện gì.

Cô bình tĩnh gọi Ngọc Bội Linh, Cố Kiệt cùng mọi người: “Mọi thứ chuẩn bị xong rồi chứ? Chúng ta phải xuất phát.”

Cuộc sống vẫn phải tiếp tục, và ưu điểm lớn nhất của cô là luôn có thể nhanh chóng lấy lại tinh thần, sẵn sàng đối mặt với những thử thách mới.

Hiệu trưởng Tào, bận rộn sắp xếp việc di dời trường Nữ trung học Vụ Thực về phía Nam, không thể đi ngay được. Khi nghe tin, bà vội cùng Yến Trân Trân và Triệu Thanh La ra bến tàu tiễn biệt.

Bến tàu chật ních người. Khắp nơi là cảnh người dân vội vã chạy nạn.

Văn Đình Lệ đứng cùng họ, thỉnh thoảng bị đám đông va phải. May thay, bốn người họ nắm chặt tay nhau, không bị xô đẩy tách ra.

Yến Trân Trân và Triệu Thanh La đã dặn nhau không khóc, nhưng vừa nhìn thấy Văn Đình Lệ, cả hai đều òa lên nức nở.

Văn Đình Lệ xúc động nhớ lại thời gian cô vừa chuyển đến trường Nữ trung học Vụ Thực. Khi ấy, Yến Trân Trân và Triệu Thanh La đã dành cho cô sự thân thiện, ấm áp. Những tháng ngày ấy như một bức tranh màu hồng, hình ảnh ba người họ cùng Cao Tiểu Văn thường xuyên sánh vai nhau trong sân trường. Tình bạn kiên cường ấy, dù trăm năm cũng không phai nhạt.

Ngày chia ly hôm nay, chẳng biết bao giờ mới gặp lại. Cô ôm chặt hai cô bạn, nước mắt và mồ hôi hòa lẫn.

“Đừng khóc nữa, các con.” Hiệu trưởng Tào nghiêm nghị nói. “Nhớ kỹ khẩu hiệu của trường Vụ Thực: bài học đầu tiên là luôn lạc quan. Đây là lúc cần tinh thần lạc quan nhất. Tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ thắng trận chiến này.”

“Hiệu trưởng…” Ba người cùng lúc phát ra tiếng nức nở, như những chú cún bị thương. Ba mái đầu ngẩng lên nhìn bà đầy tiếc nuối, hiệu trưởng Tào trìu mến ôm lấy các học trò.

Dù sao đi nữa, chuyến di dời này có sự đồng hành của đông đảo giáo viên và học sinh. Hiệu trưởng Tào chắc chắn không cô đơn. Còn Triệu Thanh La và Yến Trân Trân đi cùng gia đình, sẽ không phải lang bạt. Nghĩ vậy, lòng Văn Đình Lệ bớt nặng nề.

Trời không còn sớm, cô bịn rịn từ biệt họ, bước lên tàu. Hiệu trưởng Tào cùng hai cô học trò đứng trên bến vẫy tay mãi, như khi họ từng tiễn Cao Tiểu Văn.

Lên tàu, Văn Đình Lệ vào phòng rửa mặt, lau sạch dấu nước mắt, rồi ra ngoài lấy hành lý dưới giường sắp xếp lại.

Tiểu Đào, dù bị dọa sợ ngày hôm qua, vẫn háo hức vì lần đầu đi tàu. Cô bé chạy nhảy khắp boong tàu, lôi kéo Nguyệt Chiếu Vân và Đinh Tiểu Nga cùng chơi đùa. Bỗng dưng cô bé chạy vào phòng, thở hổn hển báo: “Anh Lục đến rồi!”

Văn Đình Lệ không ngẩng đầu, vẫn ngồi xổm trước vali: “Đang định tìm anh đây. Anh ở phòng nào?”

Không ngờ Lục Thế Trừng vừa vào phòng đã khép cửa lại. Đây là điều hiếm thấy. Cô ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn anh.

Anh kéo cô đứng dậy từ trước vali: “Anh có chuyện muốn nói với em. Lát nữa anh sẽ rời tàu. Em đi trước, anh sẽ đi sau vài ngày.”

“Sao vậy?!” Văn Đình Lệ kinh ngạc.

“Một mặt, anh phải xử lý Lục Khắc Kiệm, mặt khác, anh cần chuyển hết thiết bị của xưởng dược Đại Sinh ra ngoài. Em nghĩ xem, xưởng ấy nằm ở khu Hoa Giới, thiết bị lại mới, bọn Nhật chắc chắn đang nhòm ngó. Nếu để chúng chiếm được, chẳng phải sẽ phản bội hoàn toàn tâm nguyện của mẹ anh khi xây dựng xưởng dược này sao? Anh có thể đi, nhưng phải chuyển hết thiết bị và nguyên liệu cùng đi.”

Nghe anh nói vậy, Văn Đình Lệ hiểu ra, nhưng vẫn lo lắng: “Sẽ mất mấy ngày? Có nguy hiểm gì không?”

Lục Thế Trừng cười xòa: “Không sao đâu. Không chỉ mình anh di dời thiết bị, gần đây nhiều nhà máy ở Thượng Hải cũng lên kế hoạch chuyển về Trùng Khánh. Hôm nay còn thành lập cả ‘Liên minh Nam Tiến của giới công thương Thượng Hải’. Mọi người đồng lòng chống giặc, không có gì phải lo lắng. Em cứ yên tâm đưa họ đến Hong Kong. Cùng lắm anh chỉ đến trễ hơn em hai mươi ngày. À, Khuông Chí Lâm sẽ đi trước anh, đến Hong Kong em cứ tìm ông ấy, nhớ kỹ, lúc nào cũng có thể tin tưởng chú Khuông thúc.”

Nghe vậy, Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không kìm được sự lưu luyến. Cô vòng tay ôm lấy eo anh: “Nếu có gì cần, em sẽ tìm Khuông thúc. Anh chỉ được phép đến muộn hai mươi ngày, không được nói mà không giữ lời.”

Cô cúi xuống lục vali, lấy ra một chiếc hộp nhỏ đưa cho anh: “Xem thử có thích không.”

“Quà cho anh?”

“Ừ.”

Lục Thế Trừng trân trọng mở nắp hộp, bên trong là một chiếc nhẫn bạch kim sáng bóng.

Khi xoay chiếc nhẫn, anh thấy bên trong khắc dòng chữ nhỏ: You are the one for me.

Anh nhìn cô, cảm giác hạnh phúc tràn ngập.

Cô giục: “Đeo thử xem có vừa không. Này, đừng đeo nhầm, phải đeo vào ngón giữa.”

Anh thử đeo, kích thước vừa khít. Đeo nhẫn trên tay, anh có thể ngắm nhìn bất cứ lúc nào.

Anh làm bộ nghiêm túc, đẩy nhẫn sâu hơn vào ngón tay, giơ tay lên khoe: “Được rồi, từ nay nó là một phần cơ thể anh.”

Hai người quấn quýt trong cabin một lúc. Lục Thế Trừng đi quanh phòng, kiểm tra xem cô có bỏ quên gì không. Nhân lúc cô không để ý, anh lén nhét vào túi cô một tấm ngân phiếu giá trị lớn đã chuẩn bị từ trước.

Văn Đình Lệ hoàn toàn không hay biết. Lát sau, thuyền trưởng tới báo sắp khởi hành, Lục Thế Trừng đành bước xuống tàu, mỗi bước đều ngoái đầu nhìn lại.

Lần này, đến lượt anh đứng trên bến tàu nhìn theo cô. Văn Đình Lệ tựa vào lan can, ánh mắt dõi theo anh.

Dù khoảng cách xa, cô chắc rằng anh có thể thấy rõ biểu cảm của mình. Cô nhẹ nhàng đặt tay lên môi, hôn gió gửi về phía anh.

Quả nhiên, Lục Thế Trừng bật cười, ánh mắt sáng rực nhìn cô.

Văn Đình Lệ chống cằm ngắm anh, dáng vẻ cao ráo, kiêu hãnh của cô nổi bật giữa đám đông như một bức tranh sống động.

Cuối cùng, bóng anh dần nhỏ lại, rồi biến mất. Văn Đình Lệ luyến tiếc thu ánh mắt, quay về cabin.

Nửa tháng sau, tàu khách cập bến Star Ferry, Hong Kong. Từ xa, Văn Đình Lệ đã thấy hai tấm băng rôn dài màu đỏ bay phấp phới trên bến cảng.

[Nhiệt liệt chào mừng toàn thể thành viên Công ty Điện ảnh Tú Phong đến Hong Kong an toàn.]
[Nhiệt liệt chào mừng nữ minh tinh nổi tiếng Văn Đình Lệ, nữ hoàng điện ảnh Ngọc Bội Linh, đạo diễn tài danh Hoàng Viễn Sơn, và nhà văn danh tiếng Nguyệt Chiếu Vân đến Hong Kong.]

Không cần đoán, cô cũng biết ai đã chuẩn bị hai tấm băng rôn này. Cao Tiểu Văn luôn phô trương như thế, việc chưa xong đã làm rùm beng.

Vừa liếc mắt, cô đã nhận ra Cao Tiểu Văn trong đám đông. Hôm nay, Cao Tiểu Văn mặc váy liền màu đỏ rực, đội mũ rộng vành, từ xa trông như một ngọn lửa di động.

Họ vừa xuống tàu, ngọn lửa ấy đã lao thẳng tới, ôm chầm lấy Văn Đình Lệ, rồi lại lao về phía cáng của Hoàng Viễn Sơn.

Hoàng Viễn Sơn dưỡng bệnh đã khá lên nhiều, tinh thần tốt hơn trước nhưng sức lực vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Khi bị Cao Tiểu Văn ôm chặt vào lòng, cô phải mất một lúc mới thở nổi, yếu ớt giơ tay lên, nói giọng khàn khàn: “Buông ra, đồ họ Cao, lần nào gặp tôi cũng định bóp chết tôi sao.”

Cả nhóm bật cười. Bến tàu chật ních người, cảnh tượng hỗn loạn với đủ mọi lứa tuổi, khuôn mặt ai nấy đều mệt mỏi và lo âu. Đám đông chen lấn đến mức họ đứng không vững, cáng của Hoàng Viễn Sơn suýt chút nữa bị xô đổ.

May mắn Cao Tiểu Văn có mang theo vài người bạn đến giúp, mọi người phải gắng hết sức mới bảo vệ được nhóm từ đám đông thoát ra ngoài.

Cao Tiểu Văn sống trong một căn hộ ở khu Trung Hoàn. Dù không rộng rãi hay sang trọng như Cao Công Quán ở Thượng Hải, nhưng rõ ràng cô sống rất thoải mái.

Ở đây, cô như một nữ hoàng, mọi việc đều do cô quyết định. Dù bận rộn lo toan, thậm chí đôi lúc phải đối mặt với sợ hãi, cô vẫn cảm nhận được niềm vui và sự thành công, điều mà cô chưa từng có khi còn ở nhà họ Cao, sống như một “công dân hạng hai”.

Khi bàn ăn được dọn xong, Cao Tiểu Văn hào hứng vỗ tay giữa phòng: “Các vị, hãy tạm gác lại nỗi hận quốc gia và gia đình, tối nay chúng ta cứ thoải mái ăn uống vui vẻ một bữa.”

Văn Đình Lệ tìm khắp nơi để đọc báo, sau đó bận rộn gọi điện thoại. Theo lý thuyết, Lục Thế Trừng đã xuất phát từ Thượng Hải cách đây mười ngày, nhưng tình hình thay đổi nhanh chóng, có khả năng anh bị giữ lại. Gọi về Lục Công Quán, cô không nhận được hồi đáp. Nếu anh vẫn ở Thượng Hải, chắc chắn sẽ có người nghe máy. Chỉ khi toàn bộ người trong nhà đã rời đi, nơi đó mới hoàn toàn vắng lặng.

Điều này khiến Văn Đình Lệ an tâm phần nào. Cô đoán, cùng lắm mười ngày nữa sẽ gặp lại anh.

Đêm đó, Văn Đình Lệ cùng Nguyệt Chiếu Vân, thím Chu và Tiểu Đào chen chúc ngủ trên một chiếc giường, trong khi Đinh Tiểu Nga, Ngọc Bội Linh và Tào Nhân Tú nằm trên giường bên cạnh. Không gian chật hẹp khiến việc trở mình cũng khó khăn, nhưng nhờ tạm thoát khỏi chiến tranh, họ có một giấc ngủ sâu và yên bình hiếm có.

Vì Hoàng Viễn Sơn vẫn đang dưỡng bệnh, nhiệm vụ tìm nhà được giao cho Văn Đình Lệ. Sáng sớm hôm sau, Nguyệt Chiếu Vân và Đinh Tiểu Nga ở lại chăm sóc Hoàng Viễn Sơn, trong khi Cao Tiểu Văn lái xe đưa Văn Đình Lệ cùng mọi người đi tìm nhà, tiện thể dẫn họ thăm quầy mỹ phẩm “Ngạo Sương” đặt tại trung tâm thương mại Vĩnh An.

Quầy mỹ phẩm của Cao Tiểu Văn quả thật buôn bán rất tốt. Văn Đình Lệ đứng bên cạnh quan sát, thật lòng mừng cho bạn mình.

Sau khi lên xe, Cao Tiểu Văn nói: “Ngay khi nhận được điện báo của các bạn, tôi đã vội vàng đi tìm nhà. Các bạn đông người, phòng ở chắc chắn không thể thiếu, lại phải vừa ở vừa làm việc. Lý tưởng nhất là thuê cả một tòa nhà, nhưng do thời thế căng thẳng, giá thuê ở khu Trung Hoàn tăng vọt so với năm ngoái.”

“Vậy phải làm sao?”

“Đừng vội. May mắn là ở Cửu Long Đường có một xưởng nhỏ vừa đóng cửa. Chủ xưởng đang cần cho thuê gấp, trong đó có cả khu ký túc xá. Tôi thấy rất ưng, chỉ có điều vị trí hơi xa trung tâm. Các bạn cứ xem thử, không thích thì tìm nơi khác.”

Không ngờ vừa tới nơi, Văn Đình Lệ đã quyết ngay.

Toàn bộ khu xưởng rộng khoảng năm mẫu. Phía trước là một tòa nhà hai tầng màu xám trắng dùng làm văn phòng. Khu nhà xưởng ở giữa đã được dọn dẹp sạch sẽ, trần nhà cao, hoàn toàn phù hợp để dựng trường quay.

Phía sau là dãy nhà cấp bốn, khoảng hai mươi phòng, mỗi phòng độc lập, rất thích hợp làm ký túc xá cho nhân viên.

Cửa sổ sau của ký túc xá trồng đầy hoa sứ rực rỡ, tỏa hương nồng đậm, mang đậm vẻ đẹp miền Nam, làm người ta yêu thích.

Cuối hành lang, hai bên đều có phòng tắm công cộng lớn, có thể chia thành khu riêng cho nam và nữ nhân viên.

Dù giá thuê hơi cao, nhưng đối với Tú Phong hiện tại, đây là một nơi khá hoàn hảo.

Tào Nhân Tú không có ý kiến gì, nhưng Ngọc Bội Linh lại tỏ ra không hài lòng lắm. So với biệt thự cô từng sống ở Thượng Hải, khu ký túc xá này chẳng khác gì nhà vệ sinh, nhất là không có phòng tắm riêng.

Dù vậy, cô hiểu rằng tìm được nơi như thế trong tình cảnh này đã là khó. Khi Văn Đình Lệ hỏi ý kiến, cô nhún vai: “Cứ tạm ở đây đã. Sau này tôi sẽ tự tìm chỗ khác. Nếu chị Nguyệt cũng thích yên tĩnh, có thể cùng tôi đi tìm.”

Nghe vậy, Văn Đình Lệ liền vui vẻ liên lạc với chủ xưởng để ký hợp đồng. Khi thanh toán, cô bất ngờ phát hiện trong túi có thêm tấm séc trị giá 20 vạn franc. Nhìn kỹ, đó là tài khoản ngân hàng Hong Kong, có thể rút bất cứ lúc nào.

Cô mỉm cười ngọt ngào, nhẹ nhàng cất lại séc, lấy tiền của mình để trả.

Sau khi ổn định chỗ ở, Văn Đình Lệ cùng Hoàng Viễn Sơn bàn bạc về việc quay bổ sung bộ phim Kháng Tranh. Công ty gặp hỏa hoạn, nhiều thứ phải làm lại từ đầu. Để nhanh chóng gỡ vốn, ngoài Kháng Tranh, họ dự định đồng thời quay thêm bộ Nhạn Nam Quy để đảm bảo doanh thu phòng vé.

Tuy nhiên, để quay được hai bộ phim, trước tiên cần có một trường quay phù hợp. Trong khi trường quay mới của Tú Phong còn chưa dựng xong, phương án tốt nhất là thuê. Họ quyết định thuê trường quay, máy quay và phòng dựng phim để tiết kiệm tối đa chi phí.

Ngay hôm sau, có hai công ty chủ động liên hệ với họ.

Công ty đầu tiên tên là Hưng Phát, do một thương nhân địa phương họ Hồng sáng lập. Thời kỳ phim câm, công ty này từng sản xuất nhiều bộ phim, nhưng sau đó phá sản vì quản lý kém. Hiện tại, Hưng Phát chủ yếu kiếm sống bằng cách cho thuê trường quay và thiết bị.

Hồng lão bản đưa ra mức giá rất hợp lý: không tính theo ngày mà tính trọn gói, không cần đặt cọc. Tuy nhiên, khi tham quan trường quay, Văn Đình Lệ không khỏi thất vọng. Máy quay vẫn là loại cũ của hãng Pathé, thiết bị ánh sáng thì lạc hậu.

Công ty thứ hai có thiết bị hiện đại hơn hẳn, nhưng không phải công ty điện ảnh mà là nhà máy phim ảnh Effilin. Chủ cũ của nhà máy, ông Phillip, một người đam mê điện ảnh, đã đầu tư xây dựng trường quay kính và mua sắm những thiết bị tối tân như máy quay mới, đèn hồ quang. Sau khi ông qua đời, con trai ông tiếp tục cho thuê trường quay. Người đại diện liên hệ với Văn Đình Lệ là quản lý nhà máy, ông Robinson.

Trường quay của Effilin khiến Văn Đình Lệ rất hài lòng, nhưng giá thuê quá cao: ba tháng 30 ngàn đại dương, kèm theo 10 ngàn đại dương tiền cọc, nếu làm hư hỏng thiết bị phải bồi thường theo giá thị trường.

Đàm Quý Vọng hít sâu: “Giá này đủ để xây dựng hẳn một trường quay mới.”

Gã người ngoại quốc tự đắc nói: “Không còn cách nào khác. Công ty các vị đang cần gấp trường quay để làm phim. Hiện tại, chỉ có hai đơn vị trống lịch. Công ty Hưng Phát hẳn cũng đã liên hệ với các vị, nhưng điều kiện của họ thì… hừm, tệ hơn chúng tôi nhiều. Phải nói rằng, trường quay Effilin là tốt nhất ở Hong Kong. Ngay cả một số công ty phim lớn trong vùng cũng không có điều kiện như chúng tôi. Các vị sẽ không hối hận đâu.”

Những lời đó đánh trúng điểm yếu của Tú Phong. Dù vậy, Văn Đình Lệ biết rõ, không thể để họ xem Tú Phong như con cừu béo để làm thịt. Khi Đàm Quý Vọng định tranh luận, cô mỉm cười, nhẹ nhàng đặt tấm danh thiếp lên bàn.

“Ông Robinson, vui lòng chuyển danh thiếp này cho ông chủ Philip của các ông. Nhắn ông ấy rằng: chúng tôi sẽ không trả một đồng nào cho tiền thuê. Nhưng khi phim được phát hành, Tú Phong có thể chia 10% doanh thu phòng vé cho công ty các ông, với điều kiện đôi bên hợp tác thuận lợi. Nếu xảy ra bất đồng, chúng tôi sẽ chấm dứt hợp tác ngay lập tức.”

Robinson trố mắt: “Đây đúng là chuyện viển vông. Ông Philip của chúng tôi chắc chắn không đời nào đồng ý!”

Văn Đình Lệ không tranh luận thêm, chỉ nhàn nhã đứng dậy rời đi. Khi về, Đàm Quý Vọng và Tào Nhân Tú kể lại sự việc với Ngọc Bội Linh và mọi người.

Ai nấy đều đưa ra ý kiến. Hoàng Viễn Sơn chỉ hỏi: “Có chắc chắn không?”

Văn Đình Lệ mỉm cười: “Chắc chắn. Cứ chờ xem.”

Hai ngày sau, ông chủ Effilin, Philip, hẹn gặp Văn Đình Lệ tại khách sạn Peninsula.

Philip khoảng bốn mươi tuổi, mang nét điển hình của người Anh. Sau hai ngày, thái độ của ông ta rõ ràng đã dịu đi, nhưng vẫn giữ vẻ lạnh lùng. Ngồi xuống, ánh mắt sắc như diều hâu chăm chú quan sát cô: “Tôi đã gặp không ít minh tinh, nhưng chưa ai sắc sảo như cô. Cô Văn, cô không định chuyển nghề kinh doanh sao?”

Văn Đình Lệ mỉm cười: “Tôi coi đó là một lời khen từ ông Philip.”

Philip từ tốn nhấp ngụm cà phê: “Người Trung Quốc có câu: ‘Thời thế khác nhau, cách làm cũng phải khác.’ Hong Kong không phải Thượng Hải, Tú Phong hiện tại cũng không phải Tú Phong trước đây. Điều kiện cô đưa ra quá khắt khe, không công ty nào chấp nhận được.”

Cô ung dung đáp: “Người Trung Quốc còn có câu: ‘Bụng có thóc, lòng không lo.’ Tú Phong dù phải chuyển đến Hong Kong, nhưng sức mạnh không hề suy giảm. Đạo diễn Hoàng Viễn Sơn, diễn viên Ngọc Bội Linh, nhà văn Nguyệt Chiếu Vân và tôi đều là những người có thể độc lập gánh vác. Điều quý giá nhất là chúng tôi luôn đoàn kết. Đó là ‘lương thực’ trong lòng Tú Phong. Ngày ông Philip chủ động liên lạc với chúng tôi, chẳng phải đã thừa nhận tầm ảnh hưởng của Tú Phong sao?”

Philip bật cười nhạt: “Tôi hiểu rồi. Cô cứng rắn vì nghĩ rằng chúng tôi là bên chủ động liên hệ, nên chắc chắn sẽ phải nhượng bộ?”

Cô nghiêm túc nói: “Hợp tác cần sự chân thành, không phải thắng thua. Tôi chỉ chắc chắn một điều: bất cứ ai hợp tác với Tú Phong đều sẽ gặt hái được thành công. Vì từ khi thành lập, Tú Phong chưa từng thất bại về doanh thu hay danh tiếng, và chúng tôi luôn biết cách thích nghi. Điều này không chỉ công ty các ông rõ, mà các công ty phim khác ở đây cũng hiểu.”

Philip nhún vai: “Thành thật mà nói, so với các công ty lớn như Hoàng Kim hay Hoa Mỹ, Tú Phong còn kém xa. Ngay cả những công ty danh tiếng ấy cũng chưa chắc thành công ở Hong Kong. Nếu bộ phim thất bại, tôi sẽ chẳng kiếm được đồng nào. Đừng đưa ra những đề nghị khiến người ta phải bật cười.”

Văn Đình Lệ chỉ cười không đáp.

Philip giống như đấm vào không khí, đành đứng dậy: “Có vẻ không còn gì để nói. Tạm biệt.”

Ba ngày sau, Effilin gọi điện cho Văn Đình Lệ: “Cô Văn, ông Philip đã đồng ý điều kiện của cô. Nếu tiện, mời cô đến công ty chúng tôi ký hợp đồng vào sáng mai. Mọi thứ sẽ được thực hiện theo yêu cầu của cô.”

Cả phòng vui mừng hò reo.

Văn Đình Lệ mỉm cười, vỗ ngực nói: “Cuối cùng cũng giải quyết xong một việc lớn. Tối nay mọi người thư giãn một chút, tôi ra ngoài mua đồ uống.”

Cô dự định nhân tiện gọi điện về Lục Công Quán. Đã hơn mười ngày kể từ khi cô tới Hong Kong, vẫn chưa có tin tức gì về Lục Thế Trừng.

Điều làm cô bất an nhất là giấc mơ kỳ lạ đêm qua. Trong mơ, cô đứng trước xưởng dược Đại Sinh, biết rõ Lục Thế Trừng đang đợi mình trong văn phòng, nhưng tìm mãi không thấy cửa. Cô hoảng loạn gọi to: “Lục Thế Trừng—”

Tỉnh dậy giữa đêm, cô ngồi trong bóng tối, tim trống rỗng như thiếu một mảnh lớn. Cô thầm nhủ, hôm nay nhất định phải liên lạc được với anh.

Đàm Quý Vọng và Tào Nhân Tú sợ cô mang đồ nặng nên vội đi cùng. Trên đường, Đàm Quý Vọng hào hứng hỏi: “Cô Văn, cô biết trước ông Philip sẽ đồng ý à?”

“Dưới góc nhìn của người chuyên nghiệp, anh thấy điều kiện của trường quay Effilin thế nào?”

“Tất nhiên là tốt, không có gì để chê.”

“Trường quay tốt như vậy mà lại trống suốt ba tháng. Điều đó có ý nghĩa gì?”

“Có lẽ không được ưa chuộng như họ nói?”

Văn Đình Lệ mỉm cười nói: “Các công ty phim nhỏ ở địa phương không thể đáp ứng mức giá của Philip nhỏ, mà ông ta cũng không coi trọng ảnh hưởng của các công ty này. Hai bên cứ giằng co, thiết bị để lâu càng mất giá trị, mỗi năm còn phải chi tiền bảo dưỡng. Cuối cùng, thiệt hại lớn nhất vẫn là Philip nhỏ. Khó khăn lắm mới có công ty điện ảnh từ phương Bắc chuyển đến, lại là Tú Phong có danh tiếng nhất định, anh nghĩ xem, ông ta có thể ngồi yên không? Ngay khi ông ta chủ động liên hệ, khí thế của chúng ta đã chiếm ưu thế ba phần rồi.”

Đàm Quý Vọng bật cười tức giận: “Thảo nào, ông ta còn tỏ vẻ kiêu căng như vậy, nhất là cái gã Robinson dưới trướng, nói năng cứ như chưa từng nghe qua tên Tú Phong, làm tôi với Tiểu Tào suýt mất cả tự tin.”

“Người làm ăn vì lợi nhuận, thường không để lộ suy nghĩ thật trong lòng, điều này không có gì lạ. Nhưng—” Văn Đình Lệ nhướng mày, “Chỉ cần chúng ta tin vào thực lực của mình, quyền chủ động sẽ luôn nằm trong tay chúng ta. Nếu chúng ta là viên ngọc quý mà chỉ vì vài lời chèn ép đã tự coi mình là hạt nhựa rẻ tiền, thì đó mới là bi kịch.”

Tào Nhân Tú và Đàm Quý Vọng gật đầu thán phục.

Sau khi mua sắm, Văn Đình Lệ tìm đến bưu cục gọi điện về Lục Công Quán nhưng vẫn không ai bắt máy. Gọi sang nhà Khuông Chí Lâm cũng không có hồi âm. Trên đường về, Đàm Quý Vọng và Tào Nhân Tú nói chuyện rôm rả, nhưng Văn Đình Lệ chỉ im lặng.

Khi về đến nơi, Tào Nhân Tú lớn tiếng gọi: “Chúng tôi về rồi! Văn lão bản mua được nhiều món ngon lắm, tối nay có cá và sườn hầm!”

Nhưng không ai hân hoan ra đón, gương mặt mọi người đều u ám. Ngay cả Cao Tiểu Văn thường ngày hay nói cười cũng im lặng khác thường.

Văn Đình Lệ lập tức cảm nhận điều bất thường. Liếc qua, cô thấy Nguyệt Chiếu Vân đang giấu một tờ báo. Cô lao tới giật lấy.

Trên tờ báo, dòng tiêu đề lớn đập vào mắt cô:

“Xưởng Dược Đại Sinh cháy lớn đêm qua, doanh nhân Lục Thế Trừng thiệt mạng trong biển lửa.”

Cô đứng lặng hồi lâu, không nói gì.

“Có chuyện gì vậy?” Đàm Quý Vọng và Tào Nhân Tú đến sau, đọc được tiêu đề, cả hai đều sững sờ, đầu óc như tối sầm lại.

“Tối qua, Xưởng Dược Đại Sinh dưới quyền sở hữu của gia tộc họ Lục bất ngờ phát nổ. Lửa cháy dữ dội suốt ba tiếng mới được dập tắt. Hiện trường tìm thấy hơn chục thi thể nam giới, trong đó xác định có Lục công tử, doanh nhân nổi tiếng Lục Thế Trừng. Theo nhân chứng, trước vụ cháy, Lục Thế Trừng đã tranh cãi kịch liệt với Lục Khắc Kiệm—người bị trục xuất khỏi gia đình. Một trong những thi thể còn sót lại tàn dư trang sức ngọc bích, có khả năng là Lục Khắc Kiệm. Những nạn nhân còn lại đều là quân nhân Nhật Bản. Nguyên nhân vụ cháy đang được điều tra…”

Tào Nhân Tú hoảng hốt đỡ lấy Văn Đình Lệ, sợ cô ngã quỵ. Nhưng Văn Đình Lệ nhẹ nhàng đẩy tay cô ra, mỉm cười: “Tin giả, đừng tin. Mấy tin thất thiệt thế này năm nào chẳng có, thật là phiền phức.”

Mọi người nhìn cô với ánh mắt lo lắng. Nguyệt Chiếu Vân lau nước mắt, tiến lại gần định đỡ cô, nhưng cô rút tay ra: “Đỡ làm gì? Chị Nguyệt, ngay cả chị cũng tin mấy tin đồn nhảm này sao?”

Cô mỉm cười, đặt đống thức ăn mua được lên bàn rồi thản nhiên đi vào phòng rửa tay.

Hoàng Viễn Sơn và Đinh Tiểu Nga vội đi theo. Văn Đình Lệ quay lại, khó hiểu nói: “Đã bảo là tin giả rồi. Tôi vừa gọi điện về Lục Công Quán, Lục Thế Trừng đang trên đường đến Hong Kong.”

Cô không nói thêm, đóng cửa phòng lại. Ngay sau đó, bên trong vang lên tiếng “ầm” nặng nề.

Tiểu Đào dường như cảm nhận được điều gì, chạy tới đập cửa: “Chị!”

Mọi người vội phá cửa, thấy Văn Đình Lệ ngã gục bên bồn rửa. Họ hốt hoảng đưa cô ra ngoài, rồi tức tốc mời bác sĩ từ phòng khám gần đó.

Đến tối, Văn Đình Lệ tỉnh lại. Cô nằm im nhìn lên trần nhà một lúc, rồi đột ngột ngồi dậy định xuống giường. Hoàng Viễn Sơn hốt hoảng giữ cô lại: “Em làm gì thế? Bác sĩ bảo em cần nghỉ ngơi.”

“Em không sao.” Văn Đình Lệ nhìn thẳng vào Hoàng Viễn Sơn. “Không chỉ em không sao, Lục Thế Trừng cũng sẽ không sao. Em biết anh ấy. Anh ấy luôn giữ lời hứa. Anh ấy nhất định sẽ đến tìm em. Chị Hoàng, chị tin em chứ?”

Hoàng Viễn Sơn nghẹn ngào, vội quay mặt đi lau nước mắt. Cô không dám nói thật rằng không chỉ Dân Lạc Vãn Báo mà cả Hỗ Giang Báo, Đại Thân Tảo Báo, thậm chí Hoa Thương Báo địa phương cũng đã đồng loạt xác nhận tin tức này.

Hỗ Giang Báo còn đăng cả hình chụp hiện trường vụ cháy. Một chiếc đồng hồ cháy đen được nhận dạng là của Lục Thế Trừng, với thiết kế rất đặc biệt. Hoàng Viễn Sơn từng tiếp xúc với anh nhiều lần, nên không thể nhầm lẫn.

Điều đáng sợ nhất là, vừa rồi Đổng Thấm Phương gọi điện báo rằng Lục lão gia đã ngã bệnh nghiêm trọng vì cú sốc này. Tin tức này hiện chỉ một số ít người biết, nhưng báo chí sắp đăng tải chi tiết.

Không ai dám nhắc đến chuyện này trước mặt Văn Đình Lệ, và cô cũng hoàn toàn né tránh nó. Thậm chí, cô không thèm đụng đến bất kỳ tờ báo nào.

Bề ngoài, cô vẫn như thường lệ, sáng sớm đã đến gặp Philip ký hợp đồng. Sau đó, cô cùng Nguyệt Chiếu Vân thảo luận kịch bản Yến Nam Quy, rồi đi chơi mạt chược với các cổ đông người địa phương cùng Cao Tiểu Văn, học tiếng Quảng Đông, kết bạn.

Tối về, cô kể chuyện cho Tiểu Đào.

Cô luôn bận rộn, bận đến mức không có thời gian suy nghĩ hay đối mặt cảm xúc. Đôi khi, cô đi ngủ rất sớm, mới tám giờ đã nằm trên giường, bất kể ai gõ cửa cũng không tỉnh.

Không ai có thể khuyên bảo cô, bởi vẻ bình tĩnh của cô khiến mọi người không dám mở lời.

Hai ngày sau, Philip thông báo mọi thứ đã sẵn sàng, đoàn làm phim Tú Phong bắt đầu vào trường quay bổ sung cảnh quay cho Kháng Tranh. Cô càng bận rộn hơn, không một phút giây ngơi nghỉ.

Một tuần sau, vào buổi trưa, Robinson, quản lý của Effilin, đột nhiên chạy vào báo: “Cô Văn, có người từ Thượng Hải đến tìm cô.”

Văn Đình Lệ bật dậy, lỡ chân đá ngã chiếc ghế.

“Một quý ông rất lịch lãm, đang chờ cô trong phòng khách.”

Cô chạy như bay đến phòng khách. Nhưng khi nhìn thấy người đang đợi, nụ cười trên mặt cô lập tức đông cứng.

Không phải Lục Thế Trừng, mà là Khuông Chí Lâm.

Ông trông như đã già đi cả chục tuổi, mái tóc bạc trắng, sắc mặt tiều tụy, trông như vừa trải qua một trận bệnh nặng.

“Cô Văn.”

Văn Đình Lệ trân trối nhìn ông tiến lại gần. Dù là cố nhân gặp lại, nhưng lòng cô chỉ tràn ngập nỗi sợ hãi.

Ông bắt đầu nói, nhưng giọng ông như bị ngăn cách bởi một lớp màng dày, cô không nghe rõ.

Dần dần, cô chỉ nắm được vài ý:

Vẫn đang tìm kiếm. Gia tộc họ Lục cũng đang cố gắng tìm cách đến Thượng Hải, nhưng hy vọng rất mong manh.

Tất cả là do Lục Khắc Kiệm và người Nhật.

Lục Khắc Kiệm từng du học ở Nhật, quen biết một số sĩ quan. Khi quân Nhật đánh chiếm Bắc Bình, ông ta tình cờ nhận ra hai người trong số đó và lấy Xưởng Dược Đại Sinh làm “vật tiến thân”, hy vọng giành lại quyền kiểm soát gia tộc họ Lục ở Nam Dương.

Đêm xảy ra vụ cháy, Lục Thế Trừng đang chỉ huy việc di dời thiết bị. Lục Khắc Kiệm dẫn lính Nhật đến gây sự. Cuối cùng, Lục Thế Trừng đã kích nổ số thuốc nổ giấu trong kho.

Lục Khắc Kiệm và lính Nhật chết ngay tại chỗ, nhưng Lục Thế Trừng cũng không thoát được.

Khi Khuông Chí Lâm đến, hiện trường chỉ còn lại biển lửa.

Văn Đình Lệ không tin, cô nhất quyết không tin.

Nhưng Khuông Chí Lâm là người chứng kiến Lục Thế Trừng trưởng thành. Ông không thể không nhận ra những đồ vật của anh.

Thế nhưng, trong lòng cô vẫn tồn tại một sức mạnh mãnh liệt: anh không thể thất hứa, anh chưa bao giờ thất hứa với cô.

Khuông Chí Lâm thở dài, nghẹn ngào nói: “Hiện tại gia tộc họ Lục đã rối loạn, tôi và luật sư Trình quyết không công bố tin tức về cái chết của cậu Thế Trừng. Nhưng nếu làm vậy, phía Nam Dương sẽ đại loạn. Tất cả chỉ là sự tự lừa dối bản thân, vì chẳng có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy cậu ấy còn sống.”

Ông lấy từ trong túi ra một chiếc vali nhỏ đặt trước mặt Văn Đình Lệ.

“Đây là tiền cậu Thế Trừng để lại cho cô, phòng khi cô cần dùng gấp. Ngoài ra, tôi cũng mang theo một số di vật của cậu ấy.”

Hai chữ “di vật” khiến Văn Đình Lệ chấn động. Cô quay đầu nhìn vào vali, thấy ngay chiếc đồng hồ cháy sém.

“Chỉ có những thứ này thôi sao?”

“Sao cơ?”

“Những gì tìm được tại hiện trường, tất cả ở đây sao?”

“Đúng vậy.” Khuông Chí Lâm run rẩy trả lời.

Cô cúi xuống lục lọi trong vali, đôi mắt bỗng bừng sáng: “Anh ấy không chết!”

Khuông Chí Lâm sững sờ.

“Tôi nói Lục Thế Trừng không chết!”

Ánh mắt cô đầy kiên định, khuôn mặt sáng bừng lên vẻ rạng rỡ: “Trước khi đi, tôi đã tặng anh ấy một chiếc nhẫn bạch kim, anh ấy đeo ở ngón giữa bàn tay trái và hứa sẽ không bao giờ tháo ra. Nhưng chiếc nhẫn ấy không có trong số di vật này.”

Khuông Chí Lâm lặng người, rồi ánh mắt ông dần dần lấp lánh hy vọng.

“Ý cô là—”

“Đúng vậy! Anh ấy không chết! Thi thể đó không phải anh ấy! Có lẽ anh ấy bị thương, nhưng chắc chắn anh ấy còn sống.” Cô nắm chặt tay Khuông Chí Lâm, giọng nói tràn đầy niềm tin và sự bình tĩnh: “Vụ nổ đêm đó là kế hoạch của anh ấy. Anh ấy lo sợ danh tính chưa chết của mình bị người Nhật phát hiện nên không dám liên lạc. Hiện giờ, anh ấy nhất định đang trên đường đến Hong Kong!”

Một tháng sau, trước cổng rạp chiếu phim Tân Thế Giới ở Hồng Kông.

Lúc hoàng hôn, ánh nắng cuối ngày dần bao phủ khắp mặt đất, rạp chiếu phim cũng bước vào thời điểm bận rộn nhất trong ngày.

Khi đèn neon vừa bật sáng, quản lý đã chỉ đạo nhân viên treo một tấm áp phích khổng lồ lên cửa sổ. Trên áp phích in ảnh của Văn Đình Lệ và Ngọc Bội Linh, hai người đứng đối diện nhau, giữa họ là hai chữ lớn màu đỏ tươi: Kháng Tranh.

Chữ đỏ rực như máu, tựa như một lưỡi dao sắc bén cắt ngang hai người, tạo nên một ấn tượng sâu sắc. Điều thú vị là biểu cảm của hai nữ minh tinh lại hoàn toàn khác nhau, đầy tính kịch tính và hấp dẫn. Tấm áp phích vừa được treo lên đã thu hút rất đông người đứng lại xem.

“Nhìn kìa, bên trái chính là Phó Chân Chân trong Kiều Kiều Trinh Thám!”

“Phó Chân Chân gì chứ, đó là Văn Đình Lệ, Phó Chân Chân chỉ là vai diễn của cô ấy thôi.”

“Đúng đúng, Văn Đình Lệ. Tôi rất thích bộ Nam Quốc Giai Nhân của cô ấy.”

“Hừ, tôi lại không thích, diễn xuất quá lộ liễu. Tôi thấy cô ấy không bằng Ngọc Bội Linh.”

“Nói bậy! Cô Văn là diễn viên thiên bẩm, làm sao so sánh với Ngọc Bội Linh – chỉ là một bông hoa trong bình mà thôi.”

“Chính anh mới nói bậy! Ngọc Bội Linh đã sớm chuyển mình thành công. Anh không xem Thiên Đường Hoa Viên mới nhất của cô ấy à? Lúc đó bao nhiêu người trong rạp đã khóc.”

Quản lý rạp nghe vậy thì cười tươi như hoa: “Thưa các vị, đừng tranh cãi nữa. Hai nữ minh tinh này chẳng phải đang hợp tác đóng phim sao? Ai diễn giỏi hơn, mời quý vị đến rạp xem phim rồi tự mình đánh giá.”

Văn Đình Lệ ngồi trong sảnh khách sạn đối diện rạp chiếu phim, lặng lẽ quan sát cảnh tượng này.

Bên cạnh cô là bé Philip.

Chỉ trong hơn hai mươi phút ngắn ngủi, phía dưới áp phích đã chật ních người xem. Bé Philip nhìn thấy mà mừng rỡ: “Cô Văn, áp phích này thiết kế thật tuyệt. Phim còn chưa chiếu đã gây chú ý và bàn tán sôi nổi thế này, xem ra chẳng phải lo lắng gì về doanh thu phòng vé rồi. Trái tim cháu cuối cùng cũng có thể thả lỏng.”

Văn Đình Lệ đặt lại kính râm lên sống mũi, mỉm cười đáp: “Tiếng Trung của ngài Philip càng ngày càng giỏi.”

“Không bằng tốc độ học tiếng Quảng của cô Văn. Điều cháu ngưỡng mộ nhất ở cô chính là khả năng thích nghi môi trường hơn người. Người thông minh luôn biết cách thích nghi. Suy cho cùng, con người là loài động vật xã hội.”

Văn Đình Lệ không đáp, chỉ lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Cô Văn đang chờ ai sao?” Bé Philip nhìn đồng hồ rồi nói: “Nếu cô ngồi đây thì cháu xin phép về xưởng trước.”

Bé Philip vừa đi, nét mặt Văn Đình Lệ liền lạnh nhạt hơn. Nhìn đồng hồ, đúng sáu giờ, cô không chờ thêm nữa mà gọi phục vụ mang đến tờ báo tối, rồi chăm chú lật xem.

Không bỏ sót bất kỳ góc nào, kể cả phần quảng cáo cô cũng xem kỹ hai lần.

Trên báo hôm nay có tin tức về người quen, ngay vị trí rất bắt mắt ghi rõ: Ông Kiều Hạnh Sơ, con trai dòng họ dệt lâu đời tại Thượng Hải, chính thức tuyên bố ly hôn với bà Bạch Lệ Vân.

Về chuyện này, Văn Đình Lệ đã sớm nghe qua. Nguyên nhân ly hôn của hai người là đề tài bàn tán xôn xao, mỗi người một ý.

Báo này thì kết luận thẳng: “Ngòi nổ lớn nhất không gì khác ngoài việc nhà họ Kiều đã suy tàn, nhà họ Bạch không muốn chìm cùng con thuyền đắm này nên mới sớm chia tay.”

Văn Đình Lệ lạnh lùng lật qua trang báo khác. Cô không quan tâm chuyện đó, cô chỉ để ý tình hình Thượng Hải.

Người khác không biết, nhưng cô thì chắc chắn rằng Lục Thế Trừng sẽ bình an vô sự tìm đến cô. Những ngày qua, cô dùng danh nghĩa ẩn danh đăng liên tiếp một mẩu quảng cáo giống hệt nhau trên những tờ báo lớn nhất Hồng Kông.

“Mỗi tối em đều chờ anh tại khách sạn Gross ở Hồng Kông, từ sáu giờ đến mười giờ, bất kể mưa gió – Tiểu Quýt.”

Đây là bí mật chỉ riêng hai người họ biết, ngay cả Khuông Chí Lâm cũng không hay. Hôm nay, cô lại đúng giờ đến chờ, nhìn mặt trời lặn dần về phía tây, ánh mắt cô cũng ngày một ảm đạm.

Xem ra, đêm nay lại thất vọng rồi.

Văn Đình Lệ lặng lẽ dùng thìa khuấy cà phê, bỗng dưng có một bóng người đổ xuống bàn trước mặt.

Cô chậm rãi ngẩng đầu lên, thấy đó là một chàng trai trẻ, đồng hồ và trang phục trên người anh ta đều thuộc hàng xa xỉ, rõ ràng xuất thân từ gia đình giàu có.

Điều này khiến tim cô khẽ run, vội vàng ngẩng lên nhìn rõ hơn, nhưng ngay lập tức thất vọng, vì không phải là Lục Thế Trừng.

Người này cô cũng quen, Kiều Hạnh Sơ.

Cô nhớ lại tin tức vừa đọc trên báo, nghe nói ngay sau khi ly hôn, Bạch Lệ Vân đã thoải mái rời đi một mình để mở xưởng ở Trùng Khánh.

Kết cục này khiến cô nhìn Bạch Lệ Vân bằng con mắt khác.

Kiều Hạnh Sơ chỉ vào chiếc ghế đối diện: “Tôi ngồi đây được không?”

Văn Đình Lệ hờ hững ra hiệu “mời”.

Mấy năm trôi qua, cái tên Kiều Hạnh Sơ đã không còn ý nghĩa gì với cô. Giờ đây, ánh mắt cô nhìn anh ta hờ hững, như khi vô tình gặp một người hàng xóm nào đó trên đường.

Nhưng ánh mắt Kiều Hạnh Sơ thì phức tạp hơn nhiều. Anh ngồi xuống, gọi cho mình một tách cà phê, nhưng không uống mà chỉ chăm chú nhìn tấm áp phích trước rạp, chính xác hơn là đang ngắm hình cô trên đó.

Thời thế đổi thay, cô không còn là cô gái bối rối chạy khỏi Kiều gia năm nào. Thành công của cô sáng chói đến mức ngay cả những người không muốn cô sống tốt cũng phải thừa nhận.

Trong thời buổi hiện nay, đạt được thành tựu như vậy là điều vô cùng khó khăn. Với tư cách là một cậu ấm hưởng đủ ưu thế từ nhỏ, anh hiểu rất rõ điều này.

Anh muốn chân thành chúc mừng cô, nhưng không thể thốt ra lời.

Anh cảm thấy hổ thẹn.

Nghĩ đến việc Kiều gia từng đẩy cô vào cảnh cùng quẫn, lòng anh nhói đau. Anh là một trong những kẻ đồng lõa. Nếu tính cách cô yếu đuối hơn một chút, có lẽ cô đã sớm bị vùi dập bởi những bàn tay tàn nhẫn của xã hội. Cuộc gặp gỡ lần này hoàn toàn không nằm trong dự tính của anh. Anh định tiếp tục giữ im lặng, nhưng không hiểu sao lại thốt ra: “Tôi ly hôn rồi.”

Văn Đình Lệ không có phản ứng gì. Anh đọc được sự lạnh nhạt trong ánh mắt cô, khóe môi anh nở một nụ cười cay đắng.

Chỉ hai năm, mọi thứ đã thay đổi. Mối tình đầu của anh, thời kỳ huy hoàng của Kiều gia, cuộc hôn nhân của anh – tất cả đều không thể quay lại.

Không khí mang theo chút u sầu, ngay cả Văn Đình Lệ cũng cảm nhận được. Cả hai đều chìm trong suy tư riêng, lặng lẽ nhìn dòng người đông đúc dưới ánh đèn đêm.

Miền Nam này có một điểm tốt, dù muộn đến đâu, đường phố vẫn không bao giờ vắng vẻ. Nhưng sự nhộn nhịp này, đối với những kẻ cô đơn, lại chẳng phải là sự an ủi mà là một k.ích thích tâm lý. Càng bước vào nơi đông đúc, cảm giác cô độc càng trở nên rõ ràng hơn.

Giống như lúc này, xung quanh tiếng cười nói rôm rả, nhưng bàn của họ lại lặng thinh như tờ. Tựa như có một bức tường vô hình ngăn cách họ với không khí sôi động bên ngoài, khiến họ không thể hòa mình vào.

Sự im lặng kéo dài như cả thế kỷ. Cuối cùng, Kiều Hạnh Sơ chuyển ánh mắt về phía cô: “Bảo trọng.”

Anh đứng dậy rời đi.

Văn Đình Lệ nhấc tách cà phê, nhìn theo bóng lưng anh, uống một ngụm. Cô không thể nói là không cảm khái. Dù sao anh cũng từng là người đã ghé qua cuộc đời cô, nhưng những ký ức đó trong lòng cô giờ đây đã mờ nhạt đến mức không còn rõ ràng nữa, nên chẳng thể khơi dậy chút cảm xúc nào.

Uống ngụm cà phê này, xem như tưởng niệm quãng thời gian non trẻ của bản thân.

Vừa đặt tách cà phê xuống, một bóng người khác lại phủ lên mặt bàn.

Văn Đình Lệ giật mình ngẩng đầu.

Mạnh Kỳ Quang.

Hừm, hôm nay là ngày gì thế này.

Mạnh Kỳ Quang thẳng thừng kéo ghế ngồi xuống đối diện cô.

Điểm khác biệt giữa anh ta và Kiều Hạnh Sơ chính là sự ngang tàng, độc đoán hơn nhiều.

“Thật trùng hợp.”

Mạnh Kỳ Quang gọi phục vụ đến, gọi một tách trà.

“Cô đang chờ ai?”

Văn Đình Lệ chỉ ậm ừ đáp một tiếng “Ừm”.

Mạnh Kỳ Quang không hỏi thêm, chỉ chăm chú nhìn cô qua bàn với ánh mắt đầy sự xâm lấn.

Văn Đình Lệ không thể phớt lờ ánh mắt ấy.

“Mạnh tiên sinh đến Hồng Kông chỉ để đi ngang qua, hay định ở lại đây lâu dài?”

“Tôi đến để tìm người.”

Tìm người?

“Thượng Hải thất thủ rồi, tôi không muốn trốn trong tô giới Pháp làm một kẻ lưu vong, nên chuẩn bị sang Mỹ.”

Nhìn ánh mắt hơi ngạc nhiên của Văn Đình Lệ, giọng anh ta càng thêm hờ hững: “Tôi là kiểu người không có nguyên tắc gì, bẩm sinh đã là kẻ phiêu lưu, nơi nào có cơ hội tốt thì tôi đến nơi đó.”

Đúng vậy, rất hợp với phong cách trước nay của anh ta. Anh ta là một tay cơ hội chủ nghĩa triệt để, dù ở thời buổi nào cũng không để bản thân chịu thiệt.

“Nhưng mà…” Anh ta nhìn cô đầy ẩn ý, “Nếu tôi tìm được người cần tìm ở Hồng Kông, tôi cũng có thể không đi nữa.”

Văn Đình Lệ không đáp, chuyển sang chủ đề khác: “Bảo Tâm dạo này thế nào? Tôi mới đổi chỗ ở nên chưa kịp viết thư liên lạc với cô ấy.”

“Rất tốt.” Mạnh Kỳ Quang thờ ơ nhìn ra ngoài cửa sổ, “Cô ấy đã thích nghi tốt ở trường, học kỳ này còn xin được học bổng. Nhưng vì đã cắt đứt liên lạc với gia đình, kinh tế không dư dả, thường chỉ ăn hai bữa một ngày. Sáng là bánh mì với sữa, tối là sữa với bánh mì.”

Văn Đình Lệ không nhịn được bật cười.

“Cô ấy nhất định không nhận sự giúp đỡ từ tôi và mẹ cô ấy, nói rằng muốn tự lập. Nhưng cô ấy vẫn rất quan tâm đến tình hình chiến sự trong nước, quyết tâm sau khi tốt nghiệp sẽ về nước cống hiến. À, cô chắc biết cô ấy bây giờ không còn tên là Kiều Bảo Tâm nữa.”

“Ừ, cô ấy đổi tên thành Giang Minh.”

Bảo Tâm từng nói với cô rằng, khi trở về nước, cô ấy sẽ không bao giờ bước vào Kiều gia thêm một lần nào nữa. Quyết định rời khỏi nhà, cô ấy đã thực hiện triệt để.

Nói ra, trong hai năm qua, ai cũng đã thay đổi. Có người đổi tên, có người khai phá vùng đất mới, có người thì không còn vẻ huy hoàng như trước. Bảo Tâm là một trong những người thay đổi lớn nhất, từ tên tuổi đến tính cách đều đã nói lời tạm biệt với con người cũ. Là bạn thân, Văn Đình Lệ chân thành cảm thấy tự hào về Giang Minh hiện tại.

Tuy nhiên, nhắc đến Bảo Tâm không khỏi khiến cô nhớ về những con người và sự kiện ở Thượng Hải.

“Giờ tôi mới biết chị Thấm Phương đã đến Trùng Khánh. Lúc rời đi quá vội, tôi không kịp chào từ biệt chị ấy. Tôi rất lo cho tình hình của chị, vẫn chờ chị ấy liên lạc với mình.”

“Đúng vậy, cô Đổng dẫn toàn bộ nhân viên của Bách Hóa Hân Hân đi Trùng Khánh, dự định khi đến nơi sẽ mở lại một cửa hàng mới.”

“Dẫn theo toàn bộ nhân viên?”

“Chính xác là cả gia đình nhân viên nữa. Một đoàn người đông đúc từ Thượng Hải chạy thoát. Cô Đổng tuyên bố rằng, chỉ cần cô ấy còn một miếng ăn, thì nhân viên cũ của cô ấy cũng không phải chịu đói.”

Văn Đình Lệ cười khẽ thán phục: “Chị Thấm Phương thật có khí phách.”

“Ai rồi cũng có kết cục của mình.” Mạnh Kỳ Quang một lần nữa hướng ánh mắt sâu thẳm về phía cô. “Còn cô thì sao?”

Văn Đình Lệ im lặng.

Mạnh Kỳ Quang liếc nhìn chồng báo bên cạnh cô: “Lục Thế Trừng vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Ly cà phê đã cạn, Văn Đình Lệ gọi thêm một tách khác. Mạnh Kỳ Quang nhìn cô chậm rãi nhấm nháp thứ chất lỏng màu nâu nhạt, khóe môi khẽ nhếch: “Những ngày này, tối nào cô cũng đợi ở đây à?”

Văn Đình Lệ vẫn không đáp.

“Cô có bao giờ nghĩ rằng, nếu Lục Thế Trừng còn sống, anh ấy đã đến tìm cô từ lâu rồi. Cô thông minh như vậy, tại sao không chịu đối mặt với thực tại?”

Văn Đình Lệ thoáng hiện vẻ bực dọc: “Thực tại? Thực tại là gì?”

Mạnh Kỳ Quang không nói thêm, cúi đầu nhìn chén trà trước mặt. Lần này, anh ta không còn thái độ bông đùa thường thấy, mà là một vẻ nghiêm túc hiếm hoi. Sau một lúc trầm mặc, anh lắc đầu tự giễu: “Thực ra tôi khuyên cô cũng chẳng để làm gì. Bản thân tôi chẳng phải cũng đang chờ một người đó sao?”

Anh móc từ túi áo ra một chiếc hộp nhỏ, đặt lên bàn: “Tôi đã tìm kiếm suốt gần hai năm, nhưng vẫn không có chút manh mối nào. Nếu một ngày tôi gặp lại người đó, chỉ một câu nói của cô ấy sẽ quyết định tôi ở lại Hồng Kông hay sang Mỹ.”

Anh mở nắp hộp, bên trong là một chiếc nhẫn kim cương lớn lấp lánh.

“Thật đáng tiếc, người bạn này từ đầu đã mang thành kiến với tôi, luôn nghi ngờ rằng tôi không thật lòng. Cô ấy không hiểu rằng, con người sẽ thay đổi. Khi xưa không quá để tâm, không có nghĩa là sau này không để tâm. Nếu có cơ hội, tôi nhất định sẽ nói với cô ấy: tôi thích cô ấy, và tình cảm này bây giờ không pha lẫn điều gì khác, chỉ đơn giản vì chính con người cô ấy. Nếu cô ấy chấp nhận, tôi sẽ khiến cô ấy trở thành người phụ nữ hạnh phúc nhất thế gian.”

Nói xong, anh ngẩng đầu, ánh mắt sâu thẳm như muốn xuyên thấu tâm hồn Văn Đình Lệ.

“Cô Văn, cô nghĩ tôi có thể tìm được người đó không?” Anh hỏi, lời lẽ đầy ẩn ý.

Văn Đình Lệ nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn, ánh sáng lấp lánh thật mê hoặc.

Đối với Mạnh Kỳ Quang, đây chắc chắn là lời bày tỏ chân thành nhất của anh ta.

Nhưng trái tim cô vẫn chẳng hề dao động.

“Không, tôi nghĩ Mạnh tiên sinh vẫn chưa tìm đúng người,” cô lắc đầu, giọng điềm tĩnh nhưng chân thành. “Có lẽ giữa anh và người bạn đó không phù hợp như anh tưởng. Thậm chí, giữa hai người có những khác biệt không thể hòa hợp. Đó là lý do cô ấy chưa bao giờ xem xét tình cảm của anh. Thay vì chờ đợi trong vô vọng, chi bằng anh nên sớm tìm một người thật sự đồng điệu với mình.”

Người thông minh không cần nói quá rõ ràng.

Mạnh Kỳ Quang im lặng một lát, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ. Trong tấm áp phích trước rạp chiếu phim, Văn Đình Lệ dường như cũng đang mỉm cười với anh. Một người là cô ngoài đời thật, một người là hình ảnh trên áp phích, một bên trong kính, một bên ngoài kính, vừa thực vừa ảo, tựa như một giấc mộng hão huyền.

Anh cười khổ trong lòng. Cõi trần này, suy cho cùng, chỉ là một giấc mơ đẹp. Là người trong mộng, cần gì phải quá cố chấp. Anh khẽ cười: “Cô khuyên tôi đừng chấp nhất, còn cô thì sao? Cô định chờ ở đây bao lâu? Ba tháng? Một năm? Hai năm? Nếu cuối cùng cũng không đợi được Lục Thế Trừng, liệu cô có hối hận vì đã từng bên cậu ấy, người chỉ đồng hành với cô trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy?”

“Không. Nếu thật có ngày đó, tôi chỉ cảm thấy may mắn vì mình đã từng có một đoạn tình đẹp đẽ như vậy. Tôi sẽ mang theo ký ức quý giá này, sống tiếp một cách trọn vẹn và ý nghĩa.”

Bất giác, Mạnh Kỳ Quang dường như hiểu ra điều gì đó. Bản chất con người cô khác hẳn anh. Với cô, cuộc sống là một hành trình không màng được mất. Dù trên đường có chuyện gì xảy ra, mọi thứ trong mắt cô đều là một phong cảnh đáng trân trọng. Cô học được từ cả niềm vui lẫn nỗi buồn, sau đó tiếp tục tiến về phía trước.

Người ta thường nói anh, Mạnh Kỳ Quang, sống phóng khoáng. Nhưng nhìn lại, anh chưa từng thực sự phóng khoáng. Có lẽ cô nói đúng, họ vốn dĩ không cùng một con đường.

Anh nhìn gương mặt phản chiếu trên kính cửa sổ với vẻ mỉa mai. Đã đến lúc nên đi Mỹ rồi. Anh đơn độc, không có gì đáng lưu luyến. Lấy tiền từ túi ra trả, trước khi rời đi, anh đứng lại một chút: “Tôi sẽ ở lại Hồng Kông một thời gian. Nếu cô cần giúp gì, cứ tìm tôi.”

Văn Đình Lệ lặng lẽ nhìn theo bóng lưng tự tại của anh.

Anh sẽ không bao giờ thẳng thắn nói một câu: “Văn Đình Lệ, tôi thích em.”

Ngay cả khi bày tỏ tâm tư, Mạnh Kỳ Quang cũng luôn giữ lại cho mình một đường lùi, để dù có bị từ chối, anh vẫn có thể bảo toàn lòng tự trọng. Văn Đình Lệ khẽ thở dài, anh ta quá khôn ngoan và biết cách tự bảo vệ, khiến người phụ nữ bên cạnh anh mãi không thể cảm thấy thực sự thư thái.

 

Có lẽ là do cô quá kén chọn, cô tự ngẫm. Sau khi được một người như Lục Thế Trừng yêu thương, những tình cảm tầm thường hơn dường như không còn đủ để thỏa mãn trái tim cô.

Lúc này, cửa đại sảnh mở ra, mang theo cơn gió đêm mát lành, gợi cô nhớ đến những đêm xuân ở Thượng Hải. Đột nhiên, cô nhớ Lục Thế Trừng da diết.

Ở Thượng Hải, đã có biết bao đêm như thế, cô và Lục Thế Trừng cùng ăn cơm, cười nói, trò chuyện thâu đêm. Họ nói đủ mọi chuyện, hôn nhau, ôm nhau…

Những ngày tháng ấy thật đáng nhớ.

Nỗi cô đơn lại xâm chiếm tâm hồn cô.

Có người bước đến, nhưng khi Văn Đình Lệ vừa ngẩng đầu lên đầy hy vọng, cô chỉ nghe thấy giọng của người phục vụ lịch sự nhắc nhở: “Thưa cô, quán sắp đóng cửa rồi ạ.”

Thì ra cô đã ngồi đến tận mười giờ.

Văn Đình Lệ bước ra đường, ánh đèn neon lấp lánh, dòng người vẫn tấp nập, phần lớn là những người đến rạp chiếu phim.

Cô đội mũ, đeo kính râm nên không lo bị nhận ra. Chậm rãi bước đi, đầu óc cô trôi dạt đến nơi xa xôi. Bỗng có ai đó gọi mời gì đó, cô không để ý. Đột nhiên, một bó hoa được đưa ra trước mặt cô.

Cảnh tượng quen thuộc này khiến đầu óc Văn Đình Lệ bỗng trở nên trống rỗng. Cô quay đầu lại vội vàng, nhưng chỉ là một cậu bé bán hoa.

“Cô ơi, mua hoa không ạ?”

Văn Đình Lệ cảm thấy hụt hẫng, tất nhiên không phải anh ấy. Trong biển người mênh mông thế này, làm sao cô có thể mong Lục Thế Trừng nhận ra mình trên phố.

Cô nhận bó hoa, đưa tiền cho cậu bé rồi quay người bước đi. Nhưng cậu bé lại chạy theo, dúi một bó hoa khác vào tay cô và nói trong hơi thở gấp gáp: “Chị, chị là Tiểu Quýt phải không? Có một ông anh nhờ em đưa bó hoa này cho chị. Anh ấy nói vai bị thương, không thể chạy nhanh, sợ chị đi mất nên bảo em nhanh chóng đuổi theo.”

Văn Đình Lệ sững sờ quay lại, ngay lập tức nhìn thấy bóng dáng cao gầy dưới ánh đèn neon.

Anh ta đẹp như một ảo ảnh, nhưng không, đó không phải là ảo ảnh, vì bóng hình ấy đang khó nhọc di chuyển về phía cô.

Nước mắt Văn Đình Lệ dâng trào.

Bó hoa trong tay cô rơi xuống đất, cô vội vàng chạy về phía anh, sợ rằng mình không thể chạy đủ nhanh.

Dù tốc độ của cô nhanh hơn anh rất nhiều, nhưng anh cũng không chịu dừng lại, cố gắng tiến từng bước về phía cô, như thể dù khoảng cách ngắn ngủi này cũng có thể khiến hai người bị đám đông chia cắt.

Ánh mắt cô nhòa đi vì nước mắt, nhưng cô không dám chớp mắt. Cuối cùng, khi khoảng cách giữa họ chỉ còn vài bước chân, anh dừng lại, dang rộng vòng tay.

Cô lao vào lòng anh, họ ôm chặt lấy nhau.

Trong phòng, Văn Đình Lệ ôm chặt Lục Thế Trừng, không chịu buông tay, cũng không dám chớp mắt.

Đây là căn biệt thự trên núi của nhà họ Lục, nơi chỉ còn vài người hầu trung thành trông coi. Sự trở về của Lục Thế Trừng khiến cả căn nhà như sống lại sau cơn đại nạn.

Ngay lập tức, người hầu phát hiện vết thương do đạn bắn trên vai anh. Quản gia lớn tuổi nhanh chóng cho người khiêng anh lên phòng ngủ trên tầng hai. Dù di chuyển bất tiện, Lục Thế Trừng vẫn nhất quyết không buông tay Văn Đình Lệ, cô cũng bám chặt lấy anh suốt chặng đường lên lầu.

Khi mọi người đã rời khỏi, cô mới cẩn thận kiểm tra lại vết thương mà trước đó đã xem qua. Lục Thế Trừng cố gắng ngồi dậy, nhưng cô liền cúi người ôm chặt lấy vai anh: “Đừng cử động, mau nói cho em biết, đêm đó đã xảy ra chuyện gì.”

Giọng cô run rẩy, những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống trán anh. Anh cũng chẳng khá hơn cô, liên tục chạm vào gò má cô để xác nhận rằng mình thật sự đã trở về bên cô.

Lại kể câu chuyện ấy.

Trên đường đi, anh đã kể hai lần, nhưng Văn Đình Lệ dường như không bao giờ nghe đủ. Cả hai đều như sống sót sau một trận bom, tâm hồn chấn động không yên, chỉ khi nghe giọng của đối phương mới cảm thấy thật sự an lòng.

Kế hoạch của họ đã thống nhất từ lâu: giữ mạng cho Khâu Lăng Vân, bày mưu lừa Lục Khắc Kiệm vào tròng, và phá hủy hoàn toàn nhà máy dược. Nhưng cô không ngờ đêm ấy Lục Thế Trừng sẽ dụ Khâu Lăng Vân đến nhà máy Dược Đại Sinh. Người Nhật hẳn vẫn tưởng rằng người cùng họ chết trong vụ nổ đêm đó là “Lục Thế Trừng”.

Anh cúi xuống hôn lên đầu ngón tay cô, nhẫn nại kể lại lần nữa: “Em biết đấy, hồi tháng Tám, anh đã phát hiện Lục Khắc Kiệm cấu kết với người Nhật…”

Lục Khắc Kiệm đã hoàn toàn điên loạn, hứa hẹn với mấy viên sĩ quan Nhật Bản rằng chỉ cần họ giúp ông ta diệt trừ Lục Thế Trừng, toàn bộ tài sản của nhà họ Lục ở Thượng Hải sẽ thuộc về họ.

Trong mắt Lục Khắc Kiệm, đây là một cuộc giao dịch quá hời.

Lục Thế Trừng không thể để người chú này đụng vào nhà máy dược Đại Sinh, cũng không thể để tâm huyết của mẹ anh rơi vào tay người Nhật.

Những sĩ quan Nhật đã thèm muốn nhà máy dược Đại Sinh từ lâu, quả nhiên đêm đó liền hành động.

Về phần Khâu Lăng Vân, việc giữ lại mạng sống của hắn chính là để đối phó với Lục Khắc Kiệm.

Khi Khâu Lăng Vân tỉnh dậy, hắn chỉ thấy vài tên anh em Bạch Long Bang bên cạnh, ngỡ rằng mình may mắn sống sót. Dưới sự “chăm sóc” và xúi giục của các “tiền bối” Bạch Long Bang, hắn không chỉ tiếp tục căm hận Lục Thế Trừng và Văn Đình Lệ, mà còn sinh lòng thù ghét Lục Khắc Kiệm.

Khâu Lăng Vân nghĩ rằng nếu không phải Lục Khắc Kiệm thấy chết không cứu, cha hắn chưa chắc đã chết thảm như vậy.

Khi mọi việc đã được sắp xếp, Lục Thế Trừng liền đưa Khâu Lăng Vân đến gần nhà máy dược Đại Sinh. Khâu Lăng Vân tưởng rằng tối hôm đó sẽ có một cuộc đàm phán giữa chú cháu họ, nên mang theo súng, định nhân cơ hội trừ khử cả hai để đòi lại vị trí đường chủ trong bang.

Nhưng hắn chưa kịp hành động thì đã bị Lục Thế Trừng đánh ngất, sau đó bị thay quần áo và đeo chiếc đồng hồ của Lục Thế Trừng, rồi bị trói lại và nhét vào cốp xe.

Còn về chiếc nhẫn, Lục Thế Trừng không nỡ tháo ra đeo cho Khâu Lăng Vân. Anh muốn dùng cách này để báo cho Văn Đình Lệ biết rằng tất cả đã nằm trong kế hoạch, anh sẽ sớm tìm cô.

Biết khu vực quanh nhà máy dược đầy tai mắt, tối hôm đó, anh cố tình lái xe một mình vào nhà máy để dụ Lục Khắc Kiệm hành động.

Anh đoán chắc Lục Khắc Kiệm sẽ đến, vì ông ta không chỉ muốn giành lại tài sản gia tộc, mà còn muốn giết chết anh. Lục Khắc Kiệm không thể bỏ qua cơ hội này, dù biết có thể là cạm bẫy.

Quả nhiên, Lục Khắc Kiệm nhanh chóng xuất hiện.

Lục Thế Trừng dừng xe ở con đường bí mật sau lùm cây, theo kế hoạch đưa Khâu Lăng Vân lên tầng ba, ngồi vào bàn làm việc gần cửa sổ, nhét vào miệng hắn một viên xyanua, bật đèn trong phòng và đốt một ít giấy tờ không quan trọng để tạo cảnh giả.

Ba chỗ đặt thuốc nổ đã được sắp xếp: một ở thang máy, một ở xưởng sản xuất, và một chỗ quan trọng nhất ở hành lang bên ngoài văn phòng. Anh cần làm cho Lục Khắc Kiệm tin rằng mình đang ở văn phòng hủy tài liệu quan trọng.

Sau khi rời văn phòng, anh nhanh chóng đi qua lối bí mật, để lại chiếc Rolls-Royce quen thuộc trong nhà máy để đánh lạc hướng, rồi leo tường từ sân sau và đến chỗ chiếc xe cũ đã chuẩn bị sẵn bên đường.

Lên xe, Lục Thế Trừng không vội rời đi, mà ngồi đó chờ đợi.

Anh không nhớ mình đã nghĩ gì trong khoảnh khắc đó, chỉ biết toàn thân căng cứng như dây cung, ánh mắt sắc bén như loài báo đang chờ đợi giây phút săn mồi.

Khoảng mười phút sau, từ phía nhà máy vang lên tiếng nổ lớn.

Cảm giác như được giải thoát, anh gục xuống vô lăng, mồ hôi lạnh tuôn ướt trán.

Không kịp điều hòa hơi thở, anh lái xe rời khỏi Thượng Hải ngay trong đêm. Vấn đề là, giờ đây anh đã là “người chết”, không thể xuất hiện công khai với tên Lục Thế Trừng.

Khó khăn hơn, ngay cả Khuông Chí Lâm cũng không thể biết sự thật. Kế hoạch không chỉ nhằm trừ khử Lục Khắc Kiệm mà còn tiêu diệt bốn sĩ quan Nhật.

Người Nhật nghi ngờ nhưng không có bằng chứng rõ ràng, vì “xác” Lục Thế Trừng đã được tìm thấy trong đám cháy. Mọi người tin rằng vụ việc là kết quả tranh giành quyền lực giữa chú cháu. Nếu Khuông Chí Lâm tỏ ra không đau buồn hoặc để lộ mối liên hệ với Lục Thế Trừng, người Nhật sẽ nhanh chóng phát hiện toàn bộ sự việc.

Không muốn gây nguy hiểm cho Khuông Chí Lâm và những người thân cận, anh quyết định hành động một mình.

Sau khi cải trang, anh lên tàu đến Vũ Hán. Tại đây, lo Văn Đình Lệ sẽ làm điều liều lĩnh, anh gửi một bức điện tín cho cô. Tuy nhiên, bức điện đã bị chặn, khiến anh suýt bị ám sát ngay trong khách sạn.

Nghe đến đây, dù đã hai lần kể lại, Văn Đình Lệ vẫn thấy tim mình thắt lại: “Là người Nhật? Hay phía Trùng Khánh?”

Lục Thế Trừng dựa vào đầu giường, cười khổ: “Ai cũng có thể. Điện tín viết mập mờ, lại dùng tên giả, nên dễ bị nghi ngờ. Họ có thể nghĩ anh là gián điệp Nhật, hoặc một kẻ phản bội trong hàng ngũ họ…”

Không có thân phận rõ ràng, anh bị truy sát liên tục. Cuối cùng, anh bị thương ở vai và phải tạm trú tại Vũ Hán một thời gian để tránh bị chú ý.

“Nếu không có những biến cố này, anh đã đến Hồng Kông sớm hơn, không để em phải lo lắng lâu như vậy.”

Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng Văn Đình Lệ nghe mà lòng đau thắt.

Hành trình từ lúc phá hủy nhà máy, rời Thượng Hải, cho đến việc thoát khỏi những kẻ ám sát, mỗi bước đi đều là sự giằng co giữa sự sống và cái chết.

Cô ôm anh khóc nức nở.

Trong thời loạn lạc, sống sót là điều thật không dễ dàng.

Lục Thế Trừng cố tỏ vẻ nhẹ nhàng, khẽ hôn lên những giọt nước mắt của cô: “Đó gọi là đại nạn không chết, ắt có phúc về sau.”

Nhưng càng hôn, nước mắt cô càng tuôn rơi. Anh bất giác rên khẽ một tiếng.

Cô lập tức ngừng khóc, lo lắng kiểm tra vết thương: “Lại đau phải không?”

Cô không còn để ý gì nữa, vội cởi cúc áo anh để tự tay xem xét. Vết thương chưa lành hẳn, đâu đơn giản như anh nói. “Bác sĩ sao còn chưa đến? Để em đi giục họ.”

Anh nắm tay cô, nhẹ giọng: “Đến lúc cần, họ sẽ tới thôi. Còn em, kể cho anh nghe mấy ngày qua ở Hồng Kông thế nào? Còn Tiểu Đào và thím Chu đâu?”

“Họ ở bên Cửu Long Thang. Em và chị Hoàng thuê một xưởng ở đó. Phía trước làm studio và văn phòng, phía sau là ký túc xá cho nhân viên. Hiện tại cả nhà đang tạm ở đó. Chúng em vừa quay nốt những cảnh còn lại của Kháng Tranh, phim sắp chiếu rồi. Mà sao anh biết tối nay em ở khách sạn Gross? Anh xem báo à?”

“Ừ.” Anh mỉm cười nhìn cô.

Tín hiệu duy nhất chỉ họ mới hiểu, không thể nhầm lẫn.

Cô cuối cùng cũng mỉm cười nhẹ nhõm. Giờ đây, cô thực sự tin rằng anh đã trở về. Niềm vui tràn ngập trái tim, cô tựa đầu lên ngực anh: “Em biết anh sẽ đến tìm em. Lục tiên sinh của em chưa bao giờ thất hứa.”

Lục Thế Trừng đặt cằm lên đỉ.nh đầu cô, chợt nói: “Văn Đình Lệ, chúng ta kết hôn nhé.”

Sáng sớm hôm sau, Khuông Chí Lâm được mời đến. Ngay từ khi rời Vũ Hán, Lục Thế Trừng đã bí mật gửi một tin nhắn cho ông. Khuông Chí Lâm nhanh chóng sắp xếp mọi việc, lập tức đến Hồng Kông gặp anh.

Khi nhìn thấy gương mặt tiều tụy của Khuông Chí Lâm, Lục Thế Trừng không giấu nổi sự áy náy: “Khuông thúc, xin lỗi thúc.”

Khuông Chí Lâm rưng rưng nước mắt: “Không cần nói gì cả, đây là biện pháp bất đắc dĩ. Dù sao… cậu bình an là tốt rồi.”

Văn Đình Lệ lặng lẽ xúc động. Trong thời buổi này, câu “Bình an là tốt rồi” dường như trở thành lời an ủi duy nhất. Với người thân, bạn bè, câu nói ấy còn quý giá hơn tất cả. Cô mắt đỏ hoe bước tới ôm Khuông Chí Lâm: “Khuông thúc.”

Lục Thế Trừng ngẩn người, rồi bật cười vui vẻ. Đây là lần đầu tiên cô gọi Khuông Chí Lâm như vậy, tự nhiên và thân thiết, chứng tỏ trong lòng cô, ông đã là người thân.

Khuông Chí Lâm càng thêm xúc động, gật đầu liên tục, rồi nhìn cả hai, cảm thán: “Nhớ lần đầu gặp Tiểu Văn là ở hậu trường rạp Hoàng Kim. Thoắt cái đã lâu vậy rồi. Tiểu Văn bây giờ khác xưa, mà Thượng Hải cũng không còn như trước nữa.”

Ba người không khỏi xót xa. Sau khi ngồi xuống, Lục Thế Trừng pha trà cho Khuông Chí Lâm, còn Văn Đình Lệ hỏi thăm tình hình chiến sự ở Thượng Hải.

Điều cô lo lắng nhất là viện trưởng Đặng và Lưu Hướng Chi.

Khuông Chí Lâm ngẫm nghĩ rồi nói: “Nghe đâu Bệnh viện Từ Tâm đã hợp nhất với Bệnh viện Hội Chữ Thập Đỏ. Trong trận chiến Thượng Hải, các y bác sĩ ở đó đã cứu sống rất nhiều chiến sĩ của chúng ta. Một người bạn từng gặp viện trưởng Đặng ở bệnh viện, bảo rằng bà tuy đã cao tuổi nhưng vẫn kiên trì đứng trên tuyến đầu, tinh thần minh mẫn, phản ứng nhanh nhạy hơn cả người trẻ. Lòng dũng cảm ấy thực sự đáng kính nể.”

Văn Đình Lệ lặng nghe, lòng lại trĩu nặng khi nhắc đến viện trưởng Đặng. Dù vậy, cô tự nhủ rằng lo lắng của mình là vô ích, bởi bà cả đời trung thành với lý tưởng của mình.

Cô không tiện hỏi thăm kỹ về Lưu Hướng Chi. Dù có hỏi, Khuông Chí Lâm cũng khó biết rõ về một y tá trưởng nội khoa. Cô nghĩ Lưu Hướng Chi chắc cũng như viện trưởng Đặng, đang dốc sức vì đất nước, điều này phần nào khiến cô yên tâm hơn.

Cô khẽ gật đầu, nước mắt lăn dài.

Tối hôm đó, Khuông Chí Lâm được sắp xếp ở phía sau nhà. Lục Thế Trừng lại cho người đến Cửu Long Thang đón thím Chu và Tiểu Đào.

Buổi tối hôm đó, căn biệt thự cũ của nhà họ Lục chưa bao giờ nhộn nhịp đến vậy.

Trong thời chiến, con người dường như thấu hiểu và đối xử với nhau tử tế hơn. Tiểu Đào cảm nhận được bầu không khí ấm áp, vui vẻ chạy nhảy quanh những người lớn, tiếng cười vang khắp căn nhà.

Sáng hôm đó, quản gia lớn tuổi mang đến một tờ báo với vẻ mặt đầy lo lắng. Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng đang trò chuyện trong thư phòng. Nhìn sắc mặt của quản gia, họ biết ngay có tin lớn.

Cả hai cùng ngồi xuống đọc.

Tiêu đề trên trang báo ghi: [Nhà công nghiệp yêu nước nổi tiếng – ông Lục Hồng Tuấn, vì bị con trai út cấu kết với người Nhật làm tổn thương tinh thần nặng nề, nên cơn bệnh cũ tái phát, qua đời vào lúc 3 giờ sáng hôm nay.]

Đây thực sự là một tin chấn động giới công nghiệp.

Trong bài viết có đoạn:

“Trước đây, Lục Khắc Kiệm đã bị trục xuất khỏi gia tộc, nhưng do sự kiên quyết của Lục lão gia, tên của ông ta vẫn được giữ trong gia phả. Có lẽ lão gia dự định đến một thời điểm thích hợp sẽ cho phép người con yêu dấu quay về gia tộc… Nhưng sau sự việc này, toàn bộ tộc Lục cảm thấy xấu hổ và quyết định đồng lòng xóa bỏ hoàn toàn nhánh gia đình thứ hai khỏi gia phả, nhằm bảo vệ danh tiếng yêu nước của gia tộc Lục đã được xây dựng suốt nhiều năm.

Ngay khi thông tin này được truyền ra, nhị công tử Lục Khắc Ninh, vốn nằm liệt giường nhiều năm, đột nhiên thổ huyết mà chết ngay tại chỗ. Còn Lục lão gia, sau vài ngày đau buồn, đã qua đời tại Nam Dương.”

Cuối bài, tác giả viết với giọng điệu châm biếm:

“Bản báo cho rằng không nên tiếp tục gọi tên kẻ phản quốc này là ‘Lục Khắc Kiệm’. Kẻ đó đã bị xóa tên khỏi gia tộc, từ nay trên đời không còn ‘Lục Khắc Kiệm’, chỉ còn lại một kẻ vô danh hèn hạ, đáng khinh, không còn chút nhân phẩm.”

Văn Đình Lệ cảm thấy vô cùng sảng khoái khi đọc đến đây. Cô lén nhìn Lục Thế Trừng và thấy anh nở một nụ cười sắc lạnh.

Anh trông vừa giống một đứa trẻ mãn nguyện, vừa giống một sát thần đầy sát khí.

Trong khoảnh khắc ấy, cô nhận ra: đây chính là mặt tối của Lục Thế Trừng.

Ván cờ này, mỗi nước đi đều nằm trong tính toán của anh, không có chút sai sót nào.

Mỗi kẻ từng hãm hại cha mẹ anh — dù trực tiếp hay gián tiếp — đều không được tha. Anh không chỉ muốn họ chết, mà còn muốn họ mất đi tất cả những gì họ coi trọng trước khi chết trong đau khổ.

Đó chính là cách họ đã đối xử với cha mẹ anh năm xưa.

Cô ôm chặt lấy anh mà không chút do dự. Trải qua ngần ấy chuyện, cô đã thấu hiểu mọi mặt của anh — cả ánh sáng lẫn bóng tối. Cô đều cảm thông, đều yêu anh trọn vẹn.

Trên khuôn mặt Lục Thế Trừng là vẻ như trút được gánh nặng. Anh lặng lẽ hôn lên mi mắt cô. Cô nghĩ anh sắp nói điều gì đó, nhưng không ngờ câu đầu tiên anh thốt ra lại là:

“Văn Đình Lệ, chúng ta kết hôn nhé.”

Trong những ngày tiếp theo, hầu như ngày nào anh cũng nói câu này ba lần.

Buổi sáng, khi hai người ngồi ăn sáng bên chiếc bàn treo đầy dây leo trong vườn, cô ăn bánh gạo chiên, anh uống nước trái cây. Đột nhiên, anh đặt cốc xuống: “Văn Đình Lệ, chúng ta kết hôn nhé.”

Buổi chiều, họ nắm tay nhau đi dạo trên con đường mòn ngập tràn hoa, cô nhìn hoàng hôn màu cam và vui vẻ chỉ về phía chân trời, ríu rít nói chuyện. Anh lại nói: “Văn Đình Lệ, chúng ta kết hôn nhé.”

Buổi tối, khi họ ngồi dưới ánh trăng đọc báo, ánh sáng yếu ớt khiến khó đọc. Cuối cùng, cô ném tờ báo sang một bên, ôm lấy khuôn mặt anh để hôn. Nhưng anh bất ngờ tránh đi, nhìn vào mắt cô và nói: “Văn Đình Lệ, chúng ta kết hôn nhé.”

Vài ngày sau, Chu Uy và quản gia Hứa cùng một nhóm người đã vội vã đến Hồng Kông. Họ vừa tới nơi đã chia nhau công việc, ai nấy bận rộn tới lui. Căn nhà lớn vốn vắng vẻ bỗng chốc lại trở nên náo nhiệt như thời kỳ còn ở Thượng Hải.

Sự có mặt của họ khiến Khuông Chí Lâm yên tâm lên đường tới Nam Dương để chủ trì tang lễ cho lão gia nhà họ Lục.

Tang lễ vốn nên do Lục Thế Trừng tự mình đảm nhận, nhưng “không may” là anh vừa bị thương do trúng đạn trong khi bảo vệ tài sản của gia đình khỏi tay người Nhật. Nếu khởi hành ngay, vết thương rất dễ trở nặng, thậm chí gây nhiễm trùng toàn thân.

Trong thời chiến, mọi việc cần được giản tiện. Hơn nữa, họ hàng ở Nam Dương cũng lo rằng nếu trên đường đi xảy ra bất trắc, nhà họ Lục sẽ mất luôn người chủ gia đình. Sinh mạng của người sống luôn quan trọng hơn. Hiện nay là thời kỳ Dân Quốc, cũng không còn chuộng những nghi lễ rườm rà như trước nữa.

Thế nên, mọi người khuyên Lục Thế Trừng đừng mạo hiểm. Trước sự phản đối của tất cả, anh đành giao phó việc này cho Khuông Chí Lâm, nhờ ông ấy cùng với vài vị trưởng bối có tiếng trong dòng họ ở Singapore lo liệu tang sự.

Sự sắp xếp này đã giải tỏa hoàn toàn nỗi lo lắng trong lòng Văn Đình Lệ. Cô sợ rằng Lục Thế Trừng sẽ vì đi lại vất vả mà khiến vết thương trầm trọng hơn, hoặc gặp phải biến cố trên đường về. Giờ đây, cô có thể yên tâm hơn, lại càng không muốn rời xa anh.

Nhưng cô cũng biết rằng mình chỉ có thể tranh thủ thêm vài ngày rảnh rỗi, sau đó phải quay lại công ty để xử lý công việc. Từ khi Lục Thế Trừng trở về, nhiều việc của gia đình Lục đã dần trở lại quỹ đạo. Hằng ngày, có vô số cuộc điện thoại gọi đến xin ý kiến anh, còn có không ít thiệp mời được gửi tới Lục phủ.

Hôm ấy, bác sĩ đến tái khám và xác nhận vết thương của Lục Thế Trừng đã hoàn toàn lành lặn. Buổi tối, Văn Đình Lệ nói với anh:

“Ngày mai em sẽ về Cửu Long Thang.”

Lục Thế Trừng nằm trên giường, hai tay gối sau đầu, lặng lẽ dõi theo cô đi lại trong phòng.

Cả ngày hôm nay anh không hề nhắc đến chuyện kết hôn, giờ nghe cô nói vậy, anh cũng chẳng tỏ ra bất ngờ. Văn Đình Lệ đang thầm đoán xem anh đang nghĩ gì, thì bỗng nghe anh nói:

“Anh sẽ mua thêm một ngôi nhà ở Cửu Long Thang. Sau khi chúng ta kết hôn, anh sẽ chuyển sang đó ở cùng em.”

Lại nữa rồi. Cô bật cười, quay đầu nhìn anh.

Anh đang dưỡng bệnh nên gần đây ít khi mặc trang phục chỉnh tề. Lúc này, anh khoác một chiếc áo choàng dài, dây buộc lỏng lẻo rủ sang một bên. Bên trong là bộ đồ ngủ màu lam sẫm, cổ áo mở rộng.

Cô không kìm được mà ngắm anh thêm vài lần. Anh lập tức nhận ra ánh mắt của cô, chậm rãi thắt chặt lại dây áo choàng, che kín cả cổ áo bên trong.

Sau khi chỉnh lại trang phục, anh vẫn nằm đó, hai tay gối sau đầu, mắt nhìn cô chăm chú.

Anh không muốn cô nhìn.

Trẻ con quá. Cô làm bộ định rời đi thì anh nhảy xuống giường, chặn cô lại, thì thầm bên tai:

“Trừ khi chúng ta kết hôn.”

Anh dùng chính cơ thể mình để dụ cô đồng ý kết hôn. Mặt cô đỏ bừng, hất tay anh ra. Nhưng anh chỉ “tặc” một tiếng như thể đang chịu đau.

“Chạm vào vết thương à?” Cô hoảng hốt hỏi.

“Chiều nay dạy Tiểu Đào chơi tennis, chắc bị giãn cơ, có khi rách ra rồi. Em xem giúp anh đi.” Nét mặt anh không có vẻ gì là giả vờ.

Cô vội tháo hai nút áo trên cùng của anh. Rõ ràng chẳng có gì xảy ra, cô trừng mắt nhìn anh một cái. Nhưng dù lườm, cô vẫn không buồn cài lại nút áo.

Cơ thể Lục Thế Trừng tỏa ra một loại khí tức nguy hiểm, như dòng điện chạy thẳng từ đầu ngón tay cô đến trái tim.

Không khí dần trở nên khác lạ. Anh nhìn cô như kẻ săn mồi, còn ánh mắt cô thì như mật ngọt, cứ lướt qua lướt lại trên người anh.

Đó là một bầu không khí khiến người ta mất kiểm soát. Cô vội vàng rời khỏi phòng anh.

Nhưng sau khi tắm xong, cô chợt quyết định quay lại tìm anh.

Lục Thế Trừng vừa tắm xong, mở cửa trong khi tay vẫn cầm khăn lau những giọt nước trên tóc. Văn Đình Lệ đặt hai tay lên ngực anh, đẩy anh vào trong, dùng chân gạt cửa đóng lại.

Cô đã kiểm tra kỹ lúc trước, vết thương của anh hoàn toàn lành lặn.

Lục Thế Trừng bị cô đẩy đến giường, miệng hỏi: “Em định làm gì?”

“Đừng động tay động chân.” Anh cố gắng giữ lại cổ áo của mình.

“Em muốn dùng sức mạnh sao?”

Nhưng khi cô bắt đầu cởi từng chiếc cúc áo ngủ của anh, anh liền cúi xuống hôn cô. Khi cô cắn nhẹ tai anh, anh bế cô đặt lên giường.

Cô vòng tay ôm chặt cổ anh, cơ thể anh nóng bỏng, còn cô thì dường như sắp tan chảy trong vòng tay anh.

Anh muốn cô.

Cô cũng muốn anh.

Sinh tử vô thường, có lẽ chết trong vòng tay nhau lúc này cũng là một kết thúc đẹp.

Họ thuộc về nhau hai lần.

Lần đầu chỉ kéo dài vài phút, Văn Đình Lệ còn đang thất thần, mà chính Lục Thế Trừng cũng không khỏi sững sờ.

Lần thứ hai lại chẳng có hồi kết…

Cô gái vốn mạnh mẽ, hoạt bát như Văn Đình Lệ cuối cùng cũng đành chịu thua. Người đàn ông trên giường này và Lục Thế Trừng thường ngày, quả thật là hai con người hoàn toàn khác nhau.

Khi kết thúc, cô đã kiệt sức, còn anh thì vẫn tràn đầy sinh lực. Sau đó, anh ghé sát tai cô, thì thầm: “Ngay cả ngón chân của em cũng đẹp, cũng thơm.”

Cô không mở mắt, chỉ cười khẽ, rồi cắn nhẹ lên bên vai không bị thương của anh.

Hai lần, anh đều chọn kết thúc ở bên ngoài.

Sau đó, cô vùi đầu vào lồng ngực anh để nghỉ ngơi. Anh không ngừng v.uốt ve mái tóc cô, khiến cô suýt ngủ quên trong vòng tay anh. Cuối cùng, Lục Thế Trừng nhẹ nhàng đẩy cô dậy. Chợt nhớ rằng việc ở cùng một phòng thế này chẳng khác nào công khai sống chung, cô lập tức giục anh giúp mình lẻn về phòng.

Về đến phòng, cô kiên quyết không cho anh vào nhưng cũng không muốn để anh rời đi.

“Anh nói xem, chúng ta giống như đang…”

Cô ngại ngùng không thốt nổi hai chữ “ngoại tình.”

Lục Thế Trừng dứt khoát cúi xuống hôn nhẹ lên môi cô, đúng kiểu “ngoại tình.”

Sáng hôm sau, khi đi ngang qua phòng anh, cô nhận ra ga giường đã được thay mới. Không rõ là anh tự thay hay gọi người khác đến. Văn Đình Lệ thầm đoán, chắc chắn anh tự làm, vì Lục Thế Trừng không bao giờ để người khác có cơ hội bàn tán về mình.

Cả nhà xuống dùng bữa sáng như thường lệ. Lục Thế Trừng yêu cầu nhà bếp chuẩn bị bánh bao nhân thịt và đĩa trái cây cho Tiểu Đào. Thím Chu thì có sữa đậu nành và quẩy, còn Văn Đình Lệ vẫn là món bánh gạo nếp chiên yêu thích cùng một ly nước ép trái cây.

Trong bữa ăn, Lục Thế Trừng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, lịch lãm như mọi ngày, giọng nói nhỏ nhẹ, ánh mắt luôn nhìn thẳng.

Dựa vào vẻ ngoài ấy, chẳng ai có thể đoán được tối qua giữa họ đã xảy ra chuyện gì.

Văn Đình Lệ dưới bàn lén đá nhẹ vào chân Lục Thế Trừng, nhưng anh vẫn không ngước mắt.

Lát sau, thím Chu và Tiểu Đào ra vườn chơi, Lục Thế Trừng cũng thản nhiên đi theo. Đi được một đoạn, anh đột ngột kéo Văn Đình Lệ lại và hôn nhanh lên môi cô.

Hai người hẹn nhau 10 giờ sẽ về Cửu Long Thang, nhưng Lục Thế Trừng cứ mãi ở thư phòng gọi điện thoại. Cuối cùng, Văn Đình Lệ không chịu được, lên tìm anh thì thấy anh vừa đặt ống nghe xuống.

“Có chuyện gì thế?” cô hỏi.

“Sáng nay tang lễ của ông nội anh đã xong.” Lục Thế Trừng nói như lẽ đương nhiên. “Anh vừa hỏi luật sư Cố khi nào có thể làm thủ tục kết hôn cho chúng ta.”

“Cái gì?!”

“Sao?” Lục Thế Trừng tỏ vẻ ngạc nhiên hơn cô. “Em định chối sao? Tối qua chúng ta—”

Văn Đình Lệ vội bịt miệng anh, lén lút đẩy anh vào phòng, còn tiện thể dùng lưng đóng cửa thư phòng lại. Dù giọng anh rất nhỏ và lúc này trên lầu không có ai, nhưng cô vẫn vô thức làm vậy.

Anh để mặc cô che miệng mình, đôi mắt đầy ý cười nhìn cô.

“Nhưng anh chưa chính thức cầu hôn em. Chỉ nói suông thì có ý nghĩa gì? Thái độ của anh chẳng hề nghiêm túc chút nào.”

“Em nhắm mắt lại trước đã.” Lục Thế Trừng nói.

Văn Đình Lệ làm theo, nhắm mắt lại. Cô nghe tiếng anh bước về phía bàn làm việc. Dù rất tò mò nhưng cô cố kiềm chế không mở mắt. Sau một hồi loay hoay, anh quay lại bên cô: “Xong rồi.”

Cô vừa mở mắt đã bị ánh sáng lấp lánh của những viên kim cương làm cho ngây ngất. Đó là một bộ hộp trang sức ba tầng: tầng trên cùng là một chiếc hộp nhỏ, tầng giữa là sợi dây chuyền kết từ hàng chục viên kim cương, tầng cuối cùng là chiếc vương miện sáng chói rực rỡ.

Lục Thế Trừng đặt hai món còn lại lên bàn làm việc, trước tiên mở chiếc hộp nhỏ nhất.

Người đàn ông này khi vui thường tặng cô trang sức, nhưng khi nhìn thấy chiếc nhẫn kim cương lấp lánh trong hộp, cô vẫn không kìm được mà đưa tay che miệng.

Hành động truyền thống này lại khiến cô xúc động sâu sắc. Quả thật, đây là nghi thức trước hôn nhân phù hợp với nhu cầu tâm lý của con người, không ai có thể thoát khỏi sự hấp dẫn của nó.

Lục Thế Trừng lấy chiếc nhẫn ra khỏi hộp:

“Anh là một người bảo thủ. Với anh, hôn nhân là chuyện cả đời. Nếu em đồng ý, anh sẽ giữ vững lời hứa, mãi mãi trung thành với hôn nhân của mình, dùng cả tấm chân tình để yêu thương em. Văn Đình Lệ, lần này anh cầu hôn chính thức, em hãy suy nghĩ thật kỹ xem có đồng ý hay không.”

Không có lời tỏ tình hoa mỹ, chỉ có tình cảm chân thành mộc mạc.

Nói xong, anh giơ chiếc nhẫn lên, quỳ một gối trước mặt cô. Văn Đình Lệ đã rơi nước mắt từ lúc nào, vội vàng đưa tay trái ra trước mặt anh:

“Em đồng ý! Rất đồng ý! Mau đeo vào cho em!”

Lục Thế Trừng cười rạng rỡ, ánh mắt sáng tựa sao trời, nụ cười của anh dường như khiến cả trần nhà sáng bừng lên vài phần. Anh thành kính đeo chiếc nhẫn vào ngón áp út của cô, động tác tựa như đang thực hiện một nghi lễ thiêng liêng. Sau đó, anh cúi đầu hôn nhẹ lên đầu ngón tay cô, rồi đứng dậy hôn lên má cô:

“Nếu em muốn tổ chức bí mật, chúng ta sẽ bí mật tổ chức. Nếu em muốn làm linh đình, anh sẽ phát thiệp mời khắp nơi, để tất cả mọi người cùng tham dự tiệc cưới của chúng ta.”

Nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của Văn Đình Lệ, cô ôm chặt lấy eo anh, hạnh phúc nói:

“Lễ cưới của chúng ta, cần gì phải để mọi người đều biết.”

Nói vậy nhưng cô vẫn vui vẻ báo tin cho mấy người bạn thân của mình: Cao Tiểu Văn, Hoàng Viễn Sơn, Tào Nhân Tú, Đàm Quý Vọng, Ngọc Bội Linh, Điền Linh… không ai bị bỏ sót.

Cô còn viết thư ngay trong đêm gửi tới hiệu trưởng Tào, Triệu Thanh La và Yến Trân Trân ở Trùng Khánh.

Về phần Lục Thế Trừng, nếu anh muốn mời người đến dự lễ cưới, có lẽ nửa thành phố cũng sẽ kéo tới góp vui.

Xét thấy việc tổ chức quá rầm rộ có thể gây bất lợi cho sự nghiệp của Văn Đình Lệ, cuối cùng anh chỉ báo tin cho vài người thân tín: hiệu trưởng Tào ở Trùng Khánh, Khuông Chí Lâm, cùng vài người thân cận ở Hồng Kông, như quản lý Đoạn của ngân hàng Lực Tân chi nhánh Hồng Kông, quản lý Đỗ của công ty vận tải biển, và các giám đốc của tập đoàn Hồng Nghiệp chi nhánh Hồng Kông.

Nửa tháng sau.

Trước sự chứng kiến của bạn bè thân thiết, Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng đã bí mật tổ chức một lễ cưới nhỏ tại phòng khách lớn của nhà họ Lục. Tuy chỉ có hơn hai mươi khách mời, nhưng không khí tại buổi lễ vô cùng ấm áp và náo nhiệt.

Tiểu Đào làm hoa đồng, Văn Đình Lệ đi phía trước, Tiểu Đào theo sau cẩn thận nâng tà váy cưới của chị. Vì chân ngắn, dáng đi của cô bé hơi buồn cười, khiến mọi người bật cười không ngớt.

Thím Chu thì mấy lần lén quay đi lau nước mắt. Chỉ có bà mới hiểu rõ “đứa trẻ lớn” này phải trải qua bao nhiêu khó khăn để có được ngày hôm nay. Nghĩ đến quãng thời gian chăm sóc Lục Thế Trừng tại Bệnh viện Từ Tâm, bà không khỏi cảm thấy như vừa trải qua một kiếp khác.

Cuộc đời thường mang đến những điều bất ngờ.

Ba ngày sau lễ cưới, Lục Thế Trừng đã cùng Văn Đình Lệ chuyển về Cửu Long Thang. Sau khoảng thời gian trì hoãn, cô phải quay lại để lo liệu việc công chiếu bộ phim mới.

Ở trên núi không tiện bàn công việc với Hoàng Viễn Sơn, nhưng căn nhà mới ở Cửu Long Thang vẫn đang được sửa sang, nên cả hai đành tạm thời ở trong khu ký túc của nhân viên tại Tú Phong.

Ban đầu, Lục Thế Trừng nằm mơ cũng muốn sớm dọn khỏi ký túc xá của Văn Đình Lệ.

Một phần vì căn phòng này quá nhỏ hẹp, trong phòng chỉ có ba món đồ: giường, tủ quần áo và bàn trang điểm.

Thực ra, phòng có đơn sơ đến đâu cũng không sao, điều thực sự khiến Lục Thế Trừng khó chịu là chiếc giường quá nhỏ, vừa đủ cho hai người nằm sát cạnh nhau. Điều này đồng nghĩa với việc ngủ đêm phải giữ gìn, không được xoay trở quá nhiều.

Mà khổ nỗi, Văn Đình Lệ lại chẳng bao giờ nằm yên khi ngủ. Mấy đêm, Lục Thế Trừng mơ thấy mình bị một ngọn núi lớn đè lên, ngộp thở không khác gì Tôn Ngộ Không năm xưa bị giam dưới Ngũ Chỉ Sơn. Bừng tỉnh mở mắt, hóa ra tay chân Văn Đình Lệ đang gác hết lên ngực anh.

Anh khẽ khàng gỡ tay chân cô xuống, lại kéo cô vào lòng, hôn nhẹ lên đ.ỉnh đầu cô như bảo bối rồi mới ngủ tiếp.

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, y như rằng cô đã nằm đè nửa người lên người anh, hoặc ép anh sát mép giường. Thậm chí, chỉ cần khẽ động đậy, anh có thể rơi xuống sàn. Nguy hiểm thật!

Có hai lần anh thực sự bị rơi xuống giường.

Tiếng “bịch” lớn khiến Văn Đình Lệ giật mình tỉnh giấc. Cô ngơ ngác nhìn quanh, không thấy anh đâu, quay đầu lại thì thấy anh đang ngồi bên mép giường nhìn cô. Cô vừa ngạc nhiên vừa buồn cười, vội kéo anh trở lại giường, rồi hôn anh liên tục, vừa cười vừa nói:

“Xin lỗi, xin lỗi! Hay là từ đêm nay, em nằm ngoài, nếu có ép cũng là em ép anh.”

Lục Thế Trừng không tin lời hứa nào của cô:

“Làm vậy thì anh không rơi xuống giường nữa, nhưng chắc chắn sẽ bị ép dính vào tường. Anh không muốn làm thằn lằn đâu.”

Văn Đình Lệ cười đến thở không ra hơi.

Muốn đổi một chiếc giường lớn hơn, nhưng phòng này quá nhỏ, có mua cũng chẳng đặt vừa.

Dẫu vậy, những chuyện ấy với Lục Thế Trừng đều không thành vấn đề. Dù cô tranh chăn, ép anh rơi xuống giường, thì sáng hôm sau khi nghĩ lại, anh chỉ mỉm cười. Chỉ cần được ở bên Văn Đình Lệ, dù ngủ trên sàn anh cũng thấy vui.

Điều khiến anh khó chịu là kiểu sống tập thể này.

Lục Thế Trừng vốn quen sống trong yên tĩnh, nhưng từ khi chuyển đến ký túc xá này, tai anh lúc nào cũng nghe thấy tiếng ồn ào. Sáng sớm năm giờ, tiếng bước chân và nước chảy đã vang lên từ hành lang. Tối đến, Ngọc Bội Linh thường rủ Lý Trấn và Cố Kiệt chơi mạt chược, tiếng cười đùa kéo dài đến khuya.

Rồi còn có Đinh Tiểu Nga, từ khi theo Văn Đình Lệ đến Hồng Kông, cô đã xem đồng nghiệp ở Tú Phong như gia đình mình. Ngoài thời gian học chữ với Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn, cô còn nuôi cả một đàn gà để “bổ sung dinh dưỡng” cho mọi người. Trời chưa sáng, cô đã đứng trước sân vừa gọi gà vừa cho ăn. Tiếng gà “cục ta cục tác” xuyên qua cả cửa gỗ vào tai người khác.

Lục Thế Trừng ngủ không sâu như Văn Đình Lệ, bị đánh thức rồi, chỉ có thể nằm nhìn trần nhà.

Trong môi trường như vậy, anh không khỏi lo lắng về cách âm của ký túc xá. Mỗi lần gần gũi với Văn Đình Lệ, anh đều cẩn thận lấy tay bịt miệng cô để cô không phát ra tiếng quá lớn. Có lần, cô bị anh làm đến thở không nổi, bất chấp mồ hôi đầm đìa, cắn mạnh vào lòng bàn tay anh.

Họ thử nghiệm, sau khi đóng cửa, dù phòng bên là Tiểu Đào và thím Chu, cũng không nghe thấy gì. Nhưng điều này vẫn khiến Lục Thế Trừng canh cánh trong lòng. Anh cảm thấy hai người không được thoải mái hết mức như những đêm đầu sau khi kết hôn, dù có phóng túng cũng chẳng ngại ngần.

Vì vậy, tuần đầu chuyển đến, anh chỉ nghĩ đến việc sớm dọn đi. Có thời gian rảnh, anh đều ghé qua nhà mới để kiểm tra tiến độ sửa chữa, chỉ mong xong ngay trong ngày để lập tức dọn vào.

Nhưng không ngờ, ở lâu dần, anh lại bắt đầu thích cuộc sống tập thể này.

Sáng sớm bị đánh thức, anh nằm đó, ngắm nhìn Văn Đình Lệ ngồi trước bàn trang điểm chải tóc.

Phòng nhỏ, cô ngồi rất gần anh. Anh có thể nhìn rõ từng đường nét trên gương mặt cô qua gương. Khi phát hiện ánh mắt của anh, cô mỉm cười với anh qua gương.

Những cảnh tượng này từng chỉ xuất hiện trong mơ, giờ đây lại hiện diện rõ ràng trước mắt anh. Những lúc ấy, hạnh phúc chân thực và vững chãi như tràn ngập trong trái tim anh.

Chờ cô thay quần áo xong, anh cùng cô xuống “nhà ăn tập thể” ở tòa trước để dùng bữa sáng. Trên đường, nếu gặp Ngọc Bội Linh, cô sẽ trêu Văn Đình Lệ vài câu, rồi quay sang nhìn anh bằng ánh mắt đùa cợt:

“Ông chủ, sống quen chưa?”

Văn Đình Lệ cười mắng Ngọc Bội Linh vài câu. Lục Thế Trừng thì chỉ mỉm cười không để ý.

Bữa sáng chỉ có sữa đậu nành và quẩy, không có gì đa dạng. Tú Phong mới chuyển đến Hồng Kông chưa lâu, mọi thứ khởi đầu đều khó khăn, thêm nữa là thời chiến, mọi chi tiêu đều phải tiết kiệm.

Dù thiếu thốn, nhưng phòng ăn mỗi sáng vẫn tràn ngập tiếng cười đùa, không khí đoàn kết và sôi động.

Ăn xong, Văn Đình Lệ vội vã đi làm. Đôi lúc cô hỏi anh trước mặt mọi người:

“Tối nay anh mấy giờ xong việc?”

“Anh sẽ cố xong sớm nhất có thể.” Anh vừa khoác áo vừa nói, giọng điệu dịu dàng thân mật.

Đàm Quý Vọng và nhóm bạn liền trêu chọc. Những người cùng Hoàng Viễn Sơn và Văn Đình Lệ gây dựng sự nghiệp từ đầu đều lạc quan và dũng cảm. Trong thời khắc đặc biệt này, ánh sáng nhân tính của họ càng bộc lộ rõ rệt, ai cũng làm việc hết sức, kể cả người thường bông đùa như Ngọc Bội Linh, khi vào trường quay cũng nghiêm túc đến bất ngờ.

Lục Thế Trừng quan sát tất cả những điều đó, dần dần xem nơi đây là nhà của mình, càng ngày càng thích bị nhóm “hàng xóm đáng yêu” này “quấy rầy.” Nếu về sớm, anh sẽ chủ động ra trường quay giúp đỡ, không ngại xắn tay dọn dẹp, lắp thiết bị, chiếu đèn.

Ban đầu, ai cũng khách sáo và cẩn thận với Lục Thế Trừng, sợ anh không quen lối sống nơi đây.

Nhưng về sau, thấy anh ăn gì cũng được, tính tình chân thành, dễ gần, mọi người dần thoải mái hơn. Họ cười đùa gọi anh là “chàng đẹp trai,” kể cả đầu bếp cũng gọi anh như vậy.

Sau tuần trăng mật, khi sản nghiệp nhà họ Lục dần chuyển về Hồng Kông, Lục Thế Trừng ngày càng bận rộn, đồng thời đứng ra thành lập “Ủy ban Tư liệu Cứu quốc của Doanh nhân Yêu nước,” kêu gọi các thương nhân địa phương quyên góp tiền và hàng hóa cho kháng chiến.

Dù bận, anh vẫn luôn cố về sớm để gặp Văn Đình Lệ. Những lúc ấy, hình ảnh cô ngồi trước bàn trang điểm chải tóc, tiếng bút lướt trên giấy hòa cùng ánh đèn ấm áp, như một bức tranh êm đềm, hạnh phúc.

Nụ cười của Lục Thế Trừng lan tỏa từ tận đáy lòng lên gương mặt. Hai người họ vừa kề đầu vừa ăn một cách ngon lành, không ngờ mùi thơm lại khiến hai người khác bị đánh động: một là Nguyệt Chiếu Vân, người viết kịch bản đến giờ vẫn chưa ăn gì, đang đi gõ cửa từng phòng tìm đồ ăn; người còn lại là Hoàng Viễn Sơn, vừa từ trường quay trở về, đói đến hoa mắt.

Cả hai như hai con sói đói đánh hơi thấy mùi thịt, đứng ngoài gõ cửa “thình thình thình,” lớn tiếng nói:

“Ăn một mình là đáng xấu hổ, xấu hổ quá!”

Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng mặt không biến sắc tiếp tục ăn, ban đầu còn giả vờ đã ngủ, nhưng cuối cùng không chịu nổi, Lục Thế Trừng đành cười đi mở cửa. Nguyệt Chiếu Vân và Hoàng Viễn Sơn lao vào như cơn gió, nhanh chóng ăn sạch bát mì. Sau đó, Ngọc Bội Linh và Lý Trấn cũng vừa đánh bài xong, ghé qua, thấy cảnh này liền ồn ào đòi ăn.

Lục Thế Trừng dứt khoát lấy hết mì trong tủ ra, cùng nhau nấu một nồi lớn. Mọi người chen chúc trong căn phòng chỉ mười mét vuông, vai kề vai, lưng tựa lưng, ăn uống rôm rả.

Đây là niềm vui mà trước đây Lục Thế Trừng chưa từng trải nghiệm. Dù ồn ào, nhưng anh dần không nhắc đến chuyện dọn nhà nữa. Văn Đình Lệ dường như đoán được, thường xuyên trêu chọc anh.

Có lần, Lục Thế Trừng giúp Đinh Tiểu Nga cho gà ăn, trở về người dính đầy lông gà. Văn Đình Lệ vừa cười vừa dùng chổi lông gà quét cho anh, đùa:

“Anh làm gì thế? Có phải đánh nhau với con gà trống lớn trong chuồng không? Cũng may chưa bị dính phân gà.”

Nhiều lúc, Lục Thế Trừng và Văn Đình Lệ thay phiên dạy Tiểu Đào viết tiếng Anh. Văn hóa thuộc địa nơi này rất nặng nề, trường mẫu giáo mới của Tiểu Đào gần như hoàn toàn giao tiếp bằng tiếng Anh.

Tiểu Đào lo lắng, nên mỗi tối họ kiên nhẫn dạy cô bé một giờ. Trẻ con thích nghi rất nhanh, chỉ cần một thời gian ngắn, chắc chắn Tiểu Đào sẽ quen.

Mỗi tối, vào khoảng tám, chín giờ, tiếng nói trầm thấp và non nớt vang lên từ hành lang. Văn Đình Lệ hài lòng ngẩng đầu lên, thấy bóng dáng cao thấp bên ngoài. Cảnh tượng ấy mang lại cho cô cảm giác an yên và hạnh phúc chưa từng có.

Khi Lục Thế Trừng bớt bận, Văn Đình Lệ lại trở nên bận rộn. Gần đến ngày công chiếu Kháng Tranh, cô phải tự tay lo liệu nhiều việc ngày đêm. Tấm poster do cô và Hoàng Viễn Sơn thiết kế được treo lên tại rạp New World, gây tiếng vang lớn.

Báo chí liên tục tranh luận xem giữa Văn Đình Lệ và Ngọc Bội Linh, ai hơn ai. Đến ngày công chiếu, hàng dài người đã xếp hàng trước rạp từ sớm.

Trong hàng, một nửa là fan của hai người, họ tranh cãi từ trước khi phim chiếu, nay đến rạp còn mang theo cờ in tên “Văn Đình Lệ” hay “Ngọc Bội Linh” để cổ vũ.

Nửa còn lại chỉ đơn thuần muốn xem trò vui.

Bất kể thế nào, bộ phim đạt doanh thu ngoài mong đợi. Chiếu liên tục 30 suất, thu về lợi nhuận khổng lồ. Nhờ đó, Tú Phong nhanh chóng nổi danh tại Hồng Kông.

Theo kế hoạch, Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn dành một nửa doanh thu để quyên góp cho “Ủy ban Cứu Quốc Kháng Nhật,” tiếp tục gây chấn động.

Cùng lúc, trường quay mới của Tú Phong gần hoàn thiện. Công ty vừa phải quảng bá phim, vừa gấp rút sản xuất tác phẩm mới, dẫn đến thiếu nhân sự, cần gấp các chuyên gia như thư ký trường quay, biên tập và quay phim.

Sáng hôm đó, Hoàng Viễn Sơn đang hướng dẫn kỹ thuật tại phim trường, Văn Đình Lệ và Nguyệt Chiếu Vân ở văn phòng nghiên cứu kịch bản cho phim tiếp theo, thì Điền Linh chạy vào báo:

“Chị Văn, quản lý Lý gọi chị đi phỏng vấn người.”

Hóa ra trong số ứng viên hôm nay có hai gương mặt quen thuộc: quản lý Bạch của Hoàng Kim Films và quản lý Phó của Hoa Mỹ Films.

Sau khi chiến tranh nổ ra, cả hai đưa gia đình chạy về phương Nam, giờ không tìm được việc, thấy Tú Phong tuyển dụng, liền tới ứng tuyển.

Về năng lực và kinh nghiệm, quản lý Lý rất hài lòng với cả hai, nhưng vì họ đến từ hai công ty đối thủ, ông không khỏi thận trọng, đành nhờ Văn Đình Lệ đích thân đánh giá.

Văn Đình Lệ chọn phỏng vấn riêng từng người. Khi ngồi xuống, cô chậm rãi nói:

“Tôi luôn quý trọng nhân tài, nhưng năm qua, mối quan hệ giữa Tú Phong và công ty các anh không mấy êm đẹp. Thôi thì thế này, các anh cứ nói thử xem công ty cũ có những điểm nào chưa tốt, giúp chúng tôi rút kinh nghiệm. Nếu không, tôi e rằng sẽ khó tin tưởng vào sự chân thành của các anh khi đến đây.”

Quản lý Phó nghe ra ẩn ý, lập tức kể lể tật xấu của Trần Mậu Thanh, còn tiết lộ cả việc ông ta từng làm giả doanh thu phòng vé.

Quản lý Bạch thì im lặng, sau một lúc suy nghĩ, ông đứng lên nói:

“Xem ra tôi đã đến nhầm nơi.”

Điền Linh ngỡ rằng Văn Đình Lệ sẽ chọn vị quản lý Phó khôn khéo, nhưng cô lại mời quản lý Bạch trở lại và lập tức nhận ông làm quản lý rạp chiếu phim.

“Tại sao?” Điền Linh thắc mắc. “Ông Bạch nghèo thế mà còn kiêu ngạo. Loại người này nhìn là biết khó hợp tác.”

Văn Đình Lệ mỉm cười:

“Người dễ hợp tác chưa chắc đã đáng tin. Dù ông ấy có sa cơ, cũng không vì một vị trí mà nói xấu công ty cũ, chứng tỏ ông ấy có nguyên tắc. Giao việc cho ông ấy, tôi không lo bị phản bội sau lưng.”

“Ý kiến của tôi giống chị Văn.” Lý Trấn nói thêm, “Điền Linh, làm việc với chị Văn, em sẽ học được nhiều điều. Cách nhìn người của chị ấy rất khác biệt.”

Đúng lúc đó, Lục Thế Trừng tới tìm Văn Đình Lệ. Nghe thấy vậy, anh không khỏi cảm thán. Nhận thức này chỉ có được khi người ta đã nếm trải vô số khổ đau. Những gian truân đã buộc Văn Đình Lệ trưởng thành.

Vừa bước ra khỏi văn phòng, Văn Đình Lệ liền thấy Lục Thế Trừng đứng thẫn thờ ngoài hành lang. Cô ngạc nhiên, rồi mỉm cười bước tới:

“Hôm nay sao về sớm vậy?”

“Quản gia Hứa nói nhà mới sắp sửa xong rồi. Em có muốn cùng anh qua xem không?”

Ánh mắt Văn Đình Lệ sáng lên, cô phấn khích đội mũ và kính râm, theo Lục Thế Trừng tới nhà mới. Cả hai tay trong tay, lên thẳng tầng trên để xem phòng ngủ chính của họ.

Vừa nhìn thấy giấy dán tường màu hoa hồng, Văn Đình Lệ ngẩn người. Lục Thế Trừng gần như tái hiện phong cách trang trí của căn nhà trên đường Hải Cách. Điều này chưa đủ, anh còn chuẩn bị riêng một căn phòng kết hợp thư viện cho Tiểu Đào, và một phòng rộng rãi hướng Nam cho thím Chu, nơi đặt sẵn chỗ cho một chiếc ghế bập bênh sau này.

Anh đã cân nhắc từng nhu cầu nhỏ nhất của mọi thành viên trong gia đình. Trong khoảnh khắc ấy, Văn Đình Lệ cảm thấy hạnh phúc đến mức không nói nên lời. Cô đứng giữa căn phòng, ngắm nhìn xung quanh, miệng lẩm bẩm:

“Em thích lắm, thích lắm.”

Lục Thế Trừng nắm tay cô dắt xuống lầu:

“Đi xem thử khu vườn phía sau nữa.”

Dạo một vòng quanh nhà, tâm trạng cả hai đều vô cùng phấn khởi. Căn nhà này không lớn bằng Lục phủ, nhưng là thế giới riêng thuộc về họ. Vị trí lại gần công ty Tú Phong, bạn bè có thể dễ dàng ghé thăm. Thậm chí, Lục Thế Trừng còn chuẩn bị ba phòng khách ở tầng một, để khi Cao Tiểu Văn, Hoàng Viễn Sơn hay Nguyệt Chiếu Vân đến chơi muộn cũng không phải lo lắng chuyện chỗ ngủ.

Ngày dọn nhà rơi vào giữa tháng Mười Hai, thời tiết đã trở lạnh. Từ sáng sớm, quản gia Hứa đã dẫn người tới thu dọn, khiến từng góc trong nhà sáng bóng.

Tiểu Đào vui mừng khôn xiết, chạy khắp nơi như một đầu tàu nhỏ. Thím Chu thì rơi nước mắt, liên tục chắp tay cầu nguyện điều gì đó.

Trong khi đó, Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng ở trong phòng ngủ chính. Cô cười, nhảy lên người anh, hai chân quấn quanh eo, hai tay ôm lấy cổ anh, ra lệnh:

“Đưa em ra ban công xem thử nào.”

Anh không nói gì, bế cô đến cạnh giường rồi ngã xuống cùng cô. Chiếc giường rộng và mềm, họ như rơi vào cánh đồng lúa mì vàng ươm, cảm giác vô tận.

Anh dang tay, nhìn lên trần nhà, mãn nguyện nói:

“Cuối cùng cũng không phải lo mỗi đêm bị cô Văn đá xuống giường nữa rồi.”

 

Văn Đình Lệ bò lên người anh, định véo miệng anh, nhưng Lục Thế Trừng lật người, đè cô xuống dưới, nắm lấy cằm cô, ép đôi môi cô thành hình chữ “o,” cúi xuống hôn một cái, vui vẻ khôn tả.

Văn Đình Lệ cũng không chịu thua, đưa tay kéo lỏng cà vạt của anh, cười đến thở không ra hơi:

“Đừng chạm vào đó, em nhột chết mất! Dừng lại nào, chúng ta còn chưa tắm đấy!”

Lục Thế Trừng không thèm nghe, cứ thế bế cô vào phòng tắm. Chẳng bao lâu, từ trong vang lên tiếng cười khanh khách của Văn Đình Lệ, xen lẫn âm thanh nước bắn tung tóe. Bỗng nghe Lục Thế Trừng r.ên rỉ:

“Em là con chó nhỏ sao?! Lại cắn bậy!!”

Sau khi dọn nhà, đồng nghiệp của Tú Phong thường xuyên ghé qua vào cuối tuần. Văn Đình Lệ hiếu khách, Lục Thế Trừng thì lịch thiệp, hòa nhã, dần dần ngôi nhà trở thành trung tâm gặp gỡ. Mọi người thường quây quần trò chuyện công việc, thời sự và phim ảnh.

Chiều Chủ Nhật nọ, trời âm u, Văn Đình Lệ mời bạn bè đến ăn tối.

Vừa ngồi xuống, Nguyệt Chiếu Vân đã hỏi Cao Tiểu Văn:

“Cô giải thích đi, sao vừa gia hạn hợp đồng quảng cáo Kem dưỡng Ngạo Sương với Văn Đình Lệ, lại ký ngay với Ngọc Bội Linh cho quảng cáo Son Ki Niên?”

“Có gì đâu. Dù sao cả hai đều là người của Tú Phong.” Cao Tiểu Văn tinh quái chớp mắt. “Báo chí ngày nào chẳng tranh luận xem ai hơn ai. Tôi chẳng dại gì không ký cả hai, để họ đấu nhau ngay trên quầy hàng của tôi. Đảm bảo fan sẽ ùn ùn kéo tới.”

Tào Nhân Tú cười bảo:

“Cao tiểu thư càng ngày càng giỏi. Tôi nghĩ chẳng bao lâu nữa cô sẽ thành thương gia giàu có.”

“Thương gia giàu có? Chuyện đó còn phải hỏi à!” Cao Tiểu Văn cười lớn. “Nếu không thành công, tớ quyết tử! Ban đầu đến Hồng Kông chỉ vì giận dỗi, nhưng rồi vẫn trụ lại được. Một năm qua, ngã bao nhiêu lần cũng không nhớ nổi, nhưng nhờ vậy mà học được cách nhìn người, nhìn việc.”

Nguyệt Chiếu Vân cảm thán, vỗ vai Cao Tiểu Văn, còn Hoàng Viễn Sơn thì ôm chặt cô ấy.

Đúng lúc đó, Văn Đình Lệ bưng khay trà vào, thấy cảnh tượng ấy liền xúc động, đặt khay trà xuống, ôm chầm lấy ba người bạn thân.

Sau giây phút lặng yên ngắn ngủi, Cao Tiểu Văn phấn chấn nói:

“Dù gió mưa thế nào, cũng không thể đánh bại chúng ta. Từ nay về sau, chúng ta cùng đồng lòng vượt qua mọi khó khăn!”

Cô giơ tay, định đập tay với mọi người. Ngọc Bội Linh lập tức chen vào giữa Hoàng Viễn Sơn và Văn Đình Lệ:

“Thật đáng ghét! Định quên tôi à?”

Tào Nhân Tú kéo Điền Linh lại:

“Còn chúng tôi nữa!”

Văn Đình Lệ cười, kéo cả Đinh Tiểu Nga đang đứng bên vào:

“Cả Tiểu Nga nữa!”

Mọi người cười phá lên, cùng nhau đập tay.

Cười một hồi, Lý Trấn và Đàm Quý Vọng nhìn quanh, tò mò hỏi:

“Ông chủ đâu rồi?”

“Anh ấy đang nghe điện thoại trên lầu. Ủy ban Vật tư Cứu quốc có việc tìm, lại thêm nhà máy dược mới cần xây dựng, dạo này anh ấy bận lắm.”

Đang nói, Lục Thế Trừng từ trên lầu bước xuống. Mọi người lập tức trêu:

“Ông chủ, tối nay lại ăn mì phải không?”

“Mì hết rồi, có bít tết và rượu vang, mọi người tạm chấp nhận nhé?”

Tiếng cười vang dội cả căn phòng.

Sau bữa tối, Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng dạo trong vườn, ngắm sao. Họ bất giác nhớ lại đêm giao thừa năm ngoái, cùng đứng trên con đường cổ ở Thiếu Bạch Lĩnh, nguyện ước trước sao Bắc Đẩu. Lúc ấy, cả hai đều ước giống nhau:

“Mãi mãi bên nhau.”

Không ngờ thời gian trôi qua nhanh như vậy, gần một năm đã qua đi. Văn Đình Lệ cảm xúc dâng trào, ngước nhìn bầu trời, nhưng tiếc thay đêm nay không có sao. Bầu trời tối đen như mực, khiến người ta liên tưởng đến “bóng tối trước bình minh.”

Họ nhớ đến tình hình chiến sự, cả hai đều trầm mặc. Cô hỏi anh:

“Anh nói xem, cuộc chiến này còn kéo dài bao lâu nữa?”

“Anh không biết. Nhưng chúng ta nhất định sẽ chiến thắng. Em lo chiến sự lan đến Hồng Kông à?”

“Không lo. Còn sống ngày nào, em sẽ làm điều mình muốn ngày đó: quay phim, gây quỹ, ủng hộ tiền tuyến như viện trưởng Đặng và chị Lệ vẫn kiên trì theo đuổi lý tưởng của mình.”

Lục Thế Trừng im lặng một lát rồi nói:

“Viện trưởng Đặng chắc chắn đã giúp em rất nhiều.”

“Nếu không có bà ấy, đã không có em hôm nay. Thậm chí, nếu không có bà ấy, có lẽ em và anh cũng chẳng thể đi đến ngày hôm nay.”

Cô ghé sát tai anh, tiết lộ bí mật về bản hợp đồng từng khiến anh băn khoăn.

Lục Thế Trừng nhìn về phía trước, mỉm cười, giờ mọi chuyện đã không còn quan trọng.

Đến thời điểm này, anh chỉ biết cảm kích vì Văn Đình Lệ đã gặp được những người như viện trưởng Đặng và Lệ Thành Anh trong thời khắc quan trọng nhất cuộc đời mình. Trong lòng anh, từ lâu, anh đã xem viện trưởng Đặng là ân nhân lớn nhất.

Anh hiểu điều Văn Đình Lệ lo lắng nhất lúc này chính là sự an nguy của viện trưởng Đặng và Lưu Hướng Chi. Dù lòng anh cũng lo lắng không kém, nhưng vẫn cố an ủi cô:

“Anh luôn cảm thấy viện trưởng Đặng sẽ không hy sinh.”

Thấy cô ngạc nhiên, anh chỉ vào trái tim cô:

“Nhìn em là biết. Linh hồn viện trưởng Đặng sẽ tiếp tục tồn tại trong những người bà đã giúp đỡ. Anh thậm chí tin rằng, hồi trẻ bà ấy cũng từng gặp một người đã truyền cảm hứng cả đời cho mình. Dưới sự khích lệ ấy, bà đã chọn con đường cống hiến không chút do dự. Vì vậy, dù là trước hay sau, sẽ luôn có những thế hệ viện trưởng Đặng mới xuất hiện. Đối với bà, chiến trường chính là nơi thuộc về bà. Bà sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng, không để lại bất cứ hối tiếc nào.”

Một thế hệ nối tiếp một thế hệ, tinh thần bất diệt.

Những lời nói ấy xoa dịu trái tim Văn Đình Lệ. Cô đỏ hoe mắt, nhìn bầu trời tối đen. Đúng vậy, dù đêm có tối đến đâu, những vì sao cũng không biến mất. Chúng chỉ tạm thời bị mây đen che phủ. Dẫu đêm nay không hiện ra, đêm mai chúng nhất định sẽ xuất hiện.

Nếu đêm mai không hiện, đêm sau nữa chúng cũng sẽ hiện.

Cứ yên lặng chờ dưới bầu trời này, ánh sáng của những ngôi sao rồi sẽ chiếu sáng lòng mỗi người, như nó đã từng vĩnh viễn soi rọi mỗi trang sử, xua tan bóng tối, dẫn đường cho người lữ hành.

Nút thắt trong lòng cô được tháo gỡ trong khoảnh khắc ấy. Cô siết chặt tay anh, thật chặt, như hai trái tim kề sát. Lục Thế Trừng mỉm cười, nhẹ nhàng hôn lên trán cô.

Anh an ủi cô, cũng là an ủi chính mình. Nhớ về những đêm thời thơ ấu, anh từng ngước nhìn bầu trời, tìm kiếm hai ngôi sao thuộc về cha mẹ, tìm mãi không thấy, rồi khóc mà ngủ quên.

Giờ đây, anh không tìm kiếm nữa. Những ngôi sao của anh đã ở bên cạnh. Quá khứ không cần nghĩ lại, từ nay anh chỉ muốn trân trọng từng giây từng phút.

“Ngày mai mình đến thăm nhà máy dược mới nhé.”

Cô dựa đầu vào vai anh:

“Vẫn gọi là Đại Sinh Dược Nghiệp sao?”

“Vẫn là Đại Sinh Dược Nghiệp.”

Cô bật cười. Từ phía sau vang lên tiếng cười nói:

“Chị Văn, chị và ông chủ đúng là chẳng rời nhau nổi!”

“Chị! Lục tiên sinh! Mau lại đây ăn sô cô la!” Tiểu Đào kêu lên.

“Còn gọi là Lục tiên sinh sao? Tiểu Đào, đó là anh rể em!”

“Anh rể, mau lại đây ăn sô cô la!”

“Anh rể!” Mọi người cười nghiêng ngả.

Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng nhìn nhau cười, tay trong tay trở về. Ngày qua ngày, năm qua năm, có những người bạn đáng yêu và đáng kính thế này bên cạnh, họ còn gì phải lo lắng cho ngày mai.

Mười sáu năm sau.

Nhà hát Lợi Thế Giới, Hồng Kông.

Tối nay, nơi đây không có vở diễn nào nhưng lại vô cùng nhộn nhịp, bởi buổi dạ tiệc kỷ niệm “18 năm vào nghề của Văn Đình Lệ – Nghe Trọn Một Đời” sẽ diễn ra.

Cái tên chủ đề này khiến fan hâm mộ vô cùng thích thú. Chữ “Nghe” vừa là họ của Văn Đình Lệ, vừa gói gọn những thành tựu trong sự nghiệp của cô: từ “nổi danh một thời” đến “danh vang muôn nơi.”

Trong 18 năm sự nghiệp, cô đã đóng 46 bộ phim, là người nhiệt tình, nghĩa khí, được kính trọng trong giới. Gần đây, cô ứng cử chức Phó Chủ tịch Hiệp hội Điện ảnh Hồng Kông và thắng cử với số phiếu áp đảo.

Nhân dịp sinh nhật Văn Đình Lệ, fan hâm mộ và Hiệp hội Điện ảnh Hồng Kông đã tổ chức buổi lễ này. Nhìn thấy tên chương trình, cô đùa:

“Em chưa định giải nghệ đâu, hay gọi là ‘Nghe Nửa Đời’ trước đã nhé.”

Tại hậu trường, cô gặp lại nhiều người bạn cũ lâu năm. Triệu Thanh La giờ đã là một luật sư nổi tiếng, vừa đến Hồng Kông hôm qua, dự định mở văn phòng luật chung với Lưu Á Kiều.

Yến Trân Trân, sau khi tốt nghiệp khoa ngoại giao, cuối cùng cũng nhận ra tài năng của mình, chuyên tâm viết lách, liên tiếp ra sách bán chạy.

Những biến động thời đại, chiến tranh chia cách họ suốt nhiều năm. Nay gặp lại, ai nấy đều không kìm được nước mắt.

Cả ba cảm thấy người kia đã già đi, nhưng đồng thời tự hào về nhau. Những dấu vết của thời gian chính là món quà quý giá, là huy chương cho sự trưởng thành và trí tuệ. Suốt những năm qua, cả ba không phụ sự kỳ vọng và lời dạy của hiệu trưởng Tào ngày trước.

Khi nhắc đến hiệu trưởng Tào, Văn Đình Lệ không giấu được nỗi xúc động. Sau khi kháng chiến thắng lợi, Lục Thế Trừng và cô từng muốn đón bà sang Hồng Kông dưỡng già, nhưng hiệu trưởng Tào kiên quyết trở lại Thượng Hải tiếp tục giảng dạy. Hai năm trước, bà qua đời yên bình tại nhà riêng, được rất nhiều học trò đến tiễn đưa. May mắn là trong những năm đó, Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng đã về thăm bà nhiều lần, cũng không còn gì hối tiếc.

“Nghe nói Tiểu Đào thi đỗ ngành y Đại học Hồng Kông?”

“Đúng vậy, nhưng lát nữa con bé đến, mọi người đừng gọi nó là Tiểu Đào nữa, giờ nó là Huống Vĩ Hàng.”

“À, đúng rồi, sau này sẽ là bác sĩ Huống.”

Nhắc đến chuyện xưa, cả ba người đều bật khóc. Cao Tiểu Văn vừa lau nước mắt vừa nói:

“Hồi đó gọi họ là Vụ Thực tam hiệp, giờ gặp lại vẫn trẻ con như ngày nào.”

Hoàng Viễn Sơn bước tới, mọi người lập tức ùa lên chào đón. Hoàng Viễn Sơn tuy mới hơn bốn mươi tuổi nhưng tóc đã bạc hai bên thái dương. Dù vậy, phong thái vẫn trẻ trung, phóng khoáng. Sau nhiều năm hoạt động trong ngành điện ảnh, giờ đây cô đã là một đạo diễn nổi tiếng, từng mang về giải Đạo diễn xuất sắc và Nữ diễn viên phụ xuất sắc tại Liên hoan phim châu Âu năm ngoái cùng với Ngọc Bội Linh.

“Chị Hoàng, hôm nọ chúng em đến di tích Tú Phong ở Thượng Hải, nơi đó từng bị người Nhật thiêu rụi, giờ nghe nói sẽ được xây dựng lại thành bảo tàng.”

Nghe đến đây, Hoàng Viễn Sơn không kìm được, bật khóc như một đứa trẻ. Những ký ức về năm tháng gian khổ cùng những thăng trầm mà Tú Phong từng trải qua ùa về trong tâm trí cô.

Yến Trân Trân hỏi:

“Chị Nguyệt đâu? Sao hôm nay không thấy?”

“Chị ấy ở nhà ngủ. Tháng trước vừa nhận giải thưởng văn học, bận rộn xã giao khiến chị ấy mệt mỏi, nên nói sẽ không tham gia sự kiện nào trong vòng một năm.”

Mọi người bật cười:

“Tính khí chị Nguyệt vẫn chẳng thay đổi gì.”

Lúc này, một người phụ nữ trung niên tóc ngắn, gương mặt tròn trĩnh, cười rạng rỡ bước đến tìm Văn Đình Lệ:

“Chị Văn, họp báo bắt đầu rồi.”

Đó là Đinh Tiểu Nga, người chăm chỉ nhất Tú Phong. Sau nhiều năm nỗ lực học hành, cô không chỉ thành thạo tiếng Anh và tiếng Nhật mà còn tốt nghiệp loại giỏi từ một trường thương mại tại địa phương. Giờ đây, cô là trợ lý đắc lực nhất của Văn Đình Lệ.

Trước buổi dạ tiệc, như thường lệ, có một buổi họp báo nhỏ. Bạn bè lần lượt ngồi ở hàng ghế đầu, ánh mắt đầy tự hào khi nhìn Văn Đình Lệ trên sân khấu.

Văn Đình Lệ cũng không khỏi xúc động khi nhìn xuống những gương mặt thân quen ấy.

Phóng viên bắt đầu đặt câu hỏi:

“Thưa cô Văn, suốt những năm qua, có người hết lời khen ngợi cô, nhưng cũng có người chỉ trích gay gắt, chẳng hạn như ông Lưu Mộng Lân từ Hoàng Kim Films, người từng công khai gọi cô là kẻ thủ đoạn. Sau khi Hoàng Kim chuyển tới Hồng Kông, ông ấy càng liên tục công kích Tú Phong. Cô có ý kiến gì về điều này không?”

Văn Đình Lệ cười nhẹ:

“Tôi chỉ có một câu dành cho ông ấy: Ông ấy là ân nhân đã phát hiện ra tài năng của tôi, nên ông ấy muốn nói gì cũng được, tôi không chấp.”

Câu trả lời khiến các phóng viên bật cười sảng khoái. Văn Đình Lệ vẫn hóm hỉnh như ngày nào, chỉ một câu đơn giản đã khiến Lưu Mộng Lân chẳng khác nào đấm vào bông, tức cũng không biết phải làm gì.

“Cô Văn đến Hồng Kông vào năm 1937, đúng không? Nghe nói cô đã bắt tay vào tái thiết Tú Phong ngay khi tới đây, đồng thời liên hệ với đại học địa phương để chuyển hồ sơ học từ Hỗ Giang sang. Vừa học vừa khởi nghiệp, rồi khi Hồng Kông thất thủ, cô cùng chị Hoàng dẫn nhân viên tới Trùng Khánh. Sau chiến thắng, lại trở về Hồng Kông. Trong lý lịch của cô, tôi thấy một chữ: bất khuất. Xin hỏi cô, tinh thần ấy bắt nguồn từ đâu? Và ai là người cô biết ơn nhất trong cuộc đời mình?”

Văn Đình Lệ chợt lặng đi. Trong khoảnh khắc, hình ảnh những gương mặt thân quen ùa về trong ký ức cô.

Những năm tháng gian khó đã khắc lên trái tim cô những vết hằn sâu đậm. Một số người đã ra đi, một số vẫn còn ở lại.

Nhưng như Lục Thế Trừng từng nói, tinh thần không bao giờ tàn lụi.

Ngẩng đầu lên, đôi mắt cô ánh lên những giọt lệ:

“Trong đời tôi, có rất nhiều người tôi biết ơn. Viện trưởng Đặng Nghị của bệnh viện Từ Tâm, y tá trưởng Lưu Hướng Chi, thành viên tổ chức yêu nước ngầm Lệ Thành Anh—họ không chỉ là những anh hùng kháng chiến mà còn là ân nhân của tôi. Trước ngày giải phóng, trong những lúc tôi cùng cực nhất, họ đã giúp đỡ tôi. Nhưng người có ảnh hưởng sâu sắc nhất đối với tôi vẫn là mẹ tôi, bà Huống Tú Trân.

Các bạn cũng biết, mẹ tôi từng là một người phụ nữ đáng thương, bị bán vào kỹ viện trong xã hội cũ. Phải trải qua muôn vàn gian khổ mới được sống cuộc đời bình thường. Nhưng từ khi tôi còn nhỏ, chưa từng thấy bà cau mày hay oán trách cuộc đời. Chính từ bà, tôi học được một điều: đừng hối tiếc hay oán giận những gì đã qua, cũng đừng lo lắng cho những gì sắp tới. Chỉ cần làm tốt từng việc trước mắt, mọi khó khăn trong cuộc sống rồi sẽ qua.”

Nói đến đây, nước mắt cô rơi lã chã. Bên dưới, cả khán phòng im phăng phắc. Những lời cô nói chạm sâu vào lòng người, khiến nhiều người suy ngẫm về cuộc sống của chính mình.

Nhằm xoa dịu bầu không khí, một phóng viên từ tạp chí giải trí mỉm cười hỏi:

“Cô Văn, có người nói rằng cô và Lục tiên sinh chưa từng cãi nhau trong suốt ngần ấy năm chung sống. Điều đó có thật không?”

Văn Đình Lệ khẽ cười:

“Sao mà không cãi chứ? Chúng tôi từng cãi đến mức suýt chia tay đấy. Nhưng kể ra thì dài lắm, sợ nói cả đêm cũng không hết.”

“Vậy cô có thể tiết lộ đôi chút về lần đầu gặp gỡ giữa hai người không?”

Văn Đình Lệ chưa kịp trả lời thì Hoàng Viễn Sơn đã cầm micro, hào hứng kể:

“Chuyện này tôi biết rõ, họ gặp nhau lần đầu tại hậu trường rạp Hoàng Kim, nhờ… một viên đạn. Nói về mối tình của họ, quả thực là một truyền kỳ.”

Khán phòng lập tức xôn xao tiếng cười. Một phóng viên nhanh nhảu hỏi:

“Nếu là một truyền kỳ, đạo diễn Hoàng, chị có nghĩ đến việc chuyển thể câu chuyện của cô Văn và Lục tiên sinh thành phim không?”

“Cái này thì phải hỏi hai nhân vật chính rồi.”

Văn Đình Lệ chỉ cười, không đáp.

Lúc này, ở cửa sau rạp hát, một chàng trai trẻ lảo đảo chạy đến, nhưng vẫn chậm một bước, bị bảo vệ chặn lại.

Anh ta vội vàng trình thẻ phóng viên:

“Tôi là phóng viên Lý Long của tờ Nam Thương Báo, có thư mời đây.”

“Thôi đi, buổi họp báo đã bắt đầu hơn một tiếng rồi. Phóng viên thật đã vào hết rồi, cậu chắc chắn là kẻ mạo danh, mau rời khỏi đây.”

Lý Long cuống quýt:

“Nhưng tôi thật sự là…”

Không đợi anh ta giải thích, mấy bảo vệ đã đẩy anh ra, khiến tài liệu phỏng vấn rơi tung tóe khắp đất.

Lý Long vừa giận vừa bất lực, vội vàng cúi xuống nhặt tài liệu, nhưng lại không nhịn được mà rên lên một tiếng đau đớn. Dường như anh đã bị thương ở đâu đó.

Một người đi ngang qua thấy vậy, liền cúi xuống giúp anh nhặt tài liệu.

Lý Long lúng túng cảm ơn, thầm nghĩ trên đời này vẫn còn người tốt. Ánh mắt anh vô tình lướt qua bàn tay người kia, thấy nó rất đẹp, ống tay áo được là phẳng phiu, và chiếc khuy cài trông vô cùng tinh xảo.

Đó là vẻ đẹp của sự xa hoa lặng lẽ.

Ngước lên, ánh mắt Lý Long lập tức sững lại.

Là đàn ông, anh ta vốn không muốn dùng từ “tuấn tú phi thường” để mô tả người khác, nhưng đứng trước mặt anh ta lúc này là một người khiến anh ta nhất thời không tìm được từ nào khác để diễn tả.

Khoan đã, sao càng nhìn càng thấy quen? Ý nghĩ chợt lóe lên, và anh ta nhận ra đó chính là Lục Thế Trừng—gia chủ nhà họ Lục lừng danh ở Nam Dương, người từng quyên góp rất nhiều vật tư và tiền bạc cho tiền tuyến trong thời kháng chiến.

Nổi tiếng nhất phải kể đến Đại Sinh Dược Nghiệp, công ty dược phẩm trứ danh với các loại thuốc hiệu quả cao và giá thành rẻ, được đông đảo người dân yêu thích.

Lý Long từng nghĩ rằng, một nhà tư sản yêu nước cứng cỏi như vậy ắt hẳn phải có dáng vẻ nghiêm nghị, sắc lạnh. Cho đến khi anh ta vô tình nhìn thấy bức ảnh của Lục Thế Trừng trong một bài báo đặc biệt ở tòa soạn, anh ta mới biết người này hóa ra lại thanh nhã và phong độ đến vậy. Giờ đây, được gặp trực tiếp, anh ta càng sững sờ, không biết phải chào hỏi thế nào.

Lục Thế Trừng đưa tài liệu nhặt được cho anh ta.

“Lục… Lục tiên sinh, xin chờ một chút!” Lý Long lảo đảo chạy theo. Anh ta đoán chắc Lục Thế Trừng đến dự buổi dạ tiệc kỷ niệm của Văn Đình Lệ. Ai cũng biết vợ chồng họ tình cảm sâu nặng.

“Tiên sinh, ngài có thể giúp tôi vào hội trường được không? Tôi không cố ý đến muộn, xe máy của tôi gặp tai nạn trên đường. Nếu không có bài phỏng vấn, tôi sẽ mất việc.”

Nói đến đây, lòng Lý Long thấp thỏm. Mọi người đều biết Lục Thế Trừng bề ngoài hòa nhã nhưng rất có nguyên tắc. Trong tay anh, nhà họ Lục đã vượt qua biết bao sóng gió. Lý do chậm trễ của anh ta e rằng không được chấp nhận.

Nhưng Lục Thế Trừng chú ý thấy đầu gối anh ta còn đang chảy máu, cảnh tượng này khiến anh nhớ đến lúc Văn Đình Lệ năm xưa té ngã khi giao báo trong mưa. Cô gái năm ấy cũng đáng thương và nhếch nhác như chàng trai này.

Lục Thế Trừng mỉm cười:

“Phần phỏng vấn đã kết thúc rồi. Nếu cậu muốn, có thể đợi bên ngoài. Khi cô Văn ra, có lẽ cô ấy sẽ dành vài phút phỏng vấn riêng cho cậu.”

Lý Long vui mừng khôn xiết, liên tục cảm ơn.

Cô Văn từ lâu luôn đồng cảm với những thanh niên có xuất thân khó khăn. Trước báo giới, cô chưa bao giờ tỏ vẻ là ngôi sao lớn. Cô từng nói một câu nổi tiếng:

“Tôi sẽ không bao giờ quên mình là một đứa trẻ mồ côi bước ra từ Bình An Lý. Một người đã quên con đường mình từng đi, làm sao có thể đi tốt con đường phía trước?”

Trong giới báo chí, dù có người không thích xem phim cô Văn đóng, họ vẫn không khỏi kính phục tác phong làm việc của cô.

Một tiếng rưỡi sau, Văn Đình Lệ cùng Lục Thế Trừng bước ra từ cửa nhỏ. Lý Long nhìn thấy, lòng chấn động không thể diễn tả. Những hình ảnh trong các bộ phim từng xem bỗng hòa vào hình ảnh người phụ nữ sống động trước mặt. Anh ngỡ mình đang mơ, nhưng nụ cười của cô lại quá thật.

Phỏng vấn kết thúc, Văn Đình Lệ và Lục Thế Trừng tay trong tay rời đi, để lại Lý Long ngẩn ngơ đứng yên tại chỗ.

Anh ta nghe Lục Thế Trừng hỏi nhỏ:

“Đi ăn khuya ở đâu?”

“Đi Du Ma Địa, nghe nói ở đó mới mở tiệm Vượng Ký bán cá viên, ngon hơn cả Trần Ký.”

Họ bước đi, như một đôi thần tiên quyến lữ. Lý Long muốn chạy theo để cảm ơn nhưng đôi chân anh ta không nhấc lên được, miệng cũng không nói nên lời. Anh không nỡ làm phiền họ, chỉ lặng lẽ đứng đó, trong lòng thầm nghĩ:

“Không dám nói lớn, sợ kinh động đến người trên trời.”

Lên xe, Văn Đình Lệ nhớ lại chuyện ở buổi họp báo, nở nụ cười:

“Lúc nãy có phóng viên hỏi em và anh lần đầu gặp nhau như thế nào. Trong đầu em chẳng nghĩ được gì, ngoài hình ảnh anh ở Lục công quán, đang cho bồ câu ăn. Khi đó em đã tự hỏi, sao trên đời lại có người đàn ông đẹp như thế.”

Lục Thế Trừng khẽ ngẩn ra, thời gian trôi qua nhanh thật. Ông quay sang nhìn cô, tò mò hỏi:

“Vậy là em yêu anh từ cái nhìn đầu tiên?”

“Vớ vẩn.” Văn Đình Lệ ngồi thẳng người, đáp trả: “Em không tin lần đầu anh thấy em, anh lại không có chút cảm tình nào.”

Lục Thế Trừng cười lắc đầu. Khi ấy, ông vẫn là một cậu bé câm lặng, mang đầy thất vọng về con người.

Với tất cả những ai chủ động tiếp cận, ông đều giữ tâm thế đề phòng.

Đặc biệt là với cô.

“Tại sao?”

“Anh nghĩ em là gián điệp nhỏ do họ dựng lên, hoàn toàn theo ý thích của anh. Làm sao trên đời lại có cô gái đáng yêu như em? Anh sợ bị em đánh cắp trái tim, nên chỉ còn cách trốn tránh em.”

Văn Đình Lệ khúc khích cười, trêu chọc:

“Vậy hóa ra anh mới là người yêu từ cái nhìn đầu tiên. Không trách được tại sao em dễ dàng kéo anh đi ăn cơm như thế. Anh nói là trốn em, nhưng thật ra chỉ là nửa từ chối nửa chấp nhận, chờ em đến dụ dỗ.”

Cô nghiêng người, hôn nhẹ lên má anh. Lục Thế Trừng nhìn vào đôi mắt cô, dịu dàng nói:

“Giờ kỷ niệm cũng tạm xong rồi, mình có thể đi nghỉ ngơi được chứ? Hay lần này đi Ai Cập, em vẫn luôn muốn xem kim tự tháp mà. Ngày mai anh sẽ bảo người đặt vé. Chuyến này chỉ có hai người chúng ta, không dẫn theo ai cả.”

“Hay quá!” Văn Đình Lệ vui vẻ dang tay đón gió đêm, vẻ hồn nhiên như trẻ nhỏ mà chỉ khi ở bên anh, cô mới dám bộc lộ.

Lục Thế Trừng nhìn cô hồi lâu, rồi bật cười, lái xe tiếp tục đi.

Đêm ấy, bầu trời đầy sao lấp lánh, đường phố ngập ánh đèn, tiếng cười nói của dòng người qua lại khiến mọi muộn phiền và đau khổ như tan biến.

Họ từng nắm tay nhau vượt qua mưa bom bão đạn, từng lặng lẽ ôm nhau trên những phế tích dưới ánh trăng. Dù qua bao thành phố, bao mùa xuân hạ thu đông, tình yêu và sự đồng hành của họ vẫn luôn là ánh sáng soi rọi những tháng ngày.

Kết thúc toàn văn