Tên khác: Văn Thử Nhất Sinh/ Nghe Trọn Một Đời 

Giới thiệu:

Văn Đình Lệ thản nhiên cười. “Tôi chưa từng thay đổi mục tiêu: danh tiếng, tiền bạc, và những người đàn ông đẹp trai, biết nghe lời.”

Rõ ràng, trong lòng cô, Mạnh Kỳ Quang không nằm trong danh sách này, bởi anh ta không đẹp trai bằng Lục Thế Trừng, lại càng không phải là người biết nghe lời.

Sắc mặt Mạnh Kỳ Quang hơi trầm xuống, nhưng ngay sau đó anh ta nhếch môi cười: “Lục Thế Trừng đã nghe cô nói những lời này chưa? Lục tiểu công tử của Nam Dương Hồng Nghiệp có vui không khi biết trong mắt cô mình chỉ là một ‘người đàn ông đẹp trai, biết nghe lời’?”

“Anh ấy không để tâm, anh ấy khác anh.”

“Vậy sao?” Nụ cười của Mạnh Kỳ Quang càng sâu. “Anh ấy hiểu cô đến vậy, mà hai người vẫn chia tay đấy thôi. Văn Đình Lệ, cô vẫn chưa hiểu sao? Lục Thế Trừng còn quá trẻ, quá trong sạch. Anh ấy có sự sạch sẽ trong tâm hồn, nên không thể chịu được việc cô lừa dối. Chỉ có cô và tôi mới là người cùng một đường.”

Thể loại: Dân quốc hư cấu, kết thúc HE.
Nữ chính: mỹ nhân, đại minh tinh, sự nghiệp thăng hoa. Không thích xin đừng vào.
Chủ đề: Bàn tay trắng làm nên sự nghiệp.

Chiều hôm ấy, Văn Đình Lệ từ trường học ra ngoài, vội vàng gọi một chiếc xe kéo ngay trước cổng để nhanh chóng trở về nhà. Cô đang học tại trường nữ sinh Tú Đức, gần đây vừa có bạn trai mới. Bạn trai cô tên là Kiều Hạnh Sơ, cháu đích tôn của gia đình Kiều Bồi Anh – một gia tộc nổi danh trong ngành dệt ở Ninh Ba.

Tối nay, nhà họ Kiều chuẩn bị mở tiệc chiêu đãi các nhân vật nổi tiếng ở Thượng Hải. Vì là bạn gái của Kiều Hạnh Sơ, cô cũng được mời tham dự. Văn Đình Lệ muốn để lại ấn tượng tốt cho gia đình Kiều, nên đã xin nghỉ học với lý do giả bệnh, để có thêm thời gian chuẩn bị và trang điểm.

Việc “giả bệnh” có lẽ khó khăn với người khác, nhưng với Văn Đình Lệ lại là chuyện dễ như trở bàn tay.

Từ nhỏ, cô đã có tài năng đặc biệt mà người khác không có: muốn khóc thì chỉ cần chớp mắt một cái, lập tức nước mắt long lanh chảy thành dòng, khiến ai nhìn cũng phải mủi lòng. Cô chỉ cần chà xát mặt mạnh một chút, làn da trắng trẻo lập tức ửng đỏ, kết hợp với đôi mắt sưng vì khóc, trông y như người vừa mắc bệnh nặng. Không lần nào cô giả bệnh mà không thành công.

Về đến nhà, Văn Đình Lệ chưa kịp thay quần áo, đã tự mình nháy mắt qua gương một cách tự mãn.

“Đúng là một kẻ lừa đảo! Cô không chỉ lừa tiền, mà còn lừa luôn cả trái tim ta!”

Đó là lời thoại trong vở kịch nổi tiếng Loan Phượng Hòa Minh mà cô vừa xem gần đây. Dù không chú tâm lắm vào việc học, nhưng cô lại nhớ lời thoại cực kỳ nhanh.

Sau màn độc diễn ngắn trước gương, cô vui vẻ đặt bộ sườn xám xuống, rồi chọn lấy một chiếc váy liền bằng lụa Pháp màu trắng ngà.

Kiều Hạnh Sơ hẹn sẽ đến đón cô lúc 5 giờ. Cô vẫn còn một tiếng để chuẩn bị.

Đó là một ngày tháng Sáu, thời tiết đẹp lạ thường. Buổi trưa, đám phụ nữ trong hẻm tụ tập quanh vòi nước công cộng vừa giặt quần áo vừa cười nói vui vẻ.

Nghe tiếng ồn ào ấy, lòng Văn Đình Lệ cũng tràn đầy niềm vui. Cô thích nhất đầu hè, không chỉ vì thời tiết dễ chịu, mà còn vì mọi thứ dường như sáng sủa và tươi tắn hơn. Nhìn qua cửa sổ, bầu trời xanh biếc điểm xuyết những đám mây trắng mỏng manh, đẹp đến nỗi khó tin. Cả những bộ váy áo rực rỡ bày ra trước mắt cô cũng chỉ mùa hè mới có.

Đang hào hứng thay đồ trước gương, cô bỗng nghe thấy tiếng động khác lạ bên dưới. Cả con hẻm trở nên im ắng, như thể mọi người vừa chứng kiến chuyện gì đó thú vị. Sau đó, có ai đó hắng giọng rồi nói lớn:

“Đến tìm Đình Lệ phải không? Nó có ở nhà đấy!”

Văn Đình Lệ lén nhìn xuống dưới thì thấy bà vú Chu đang gõ cửa bên ngoài: “Tiểu thư, có khách đến tìm cô!”

Tiếng Tiểu Đào hét lên từ xa: “Chị ơi…”

Văn Đình Lệ mở cửa, ôm chầm lấy em gái nhưng không để bà vú vào nhà, rồi nhanh tay đóng cửa lại.

Tiểu Đào vừa ngủ trưa dậy, thấy chị thì vui mừng khôn xiết, bàn tay nhỏ bé khẽ vuốt má chị, miệng líu lo không ngừng. Văn Đình Lệ hôn lên má em mấy cái, đặt em xuống sàn, tìm một thanh sô-cô-la cho em, sau đó lại quay về gương tiếp tục chuẩn bị.

Tiểu Đào đứng bên, ngẩng mặt nhìn chị với vẻ tò mò.

Bận bịu sửa soạn, Văn Đình Lệ thoáng thấy bóng em gái trong gương, không nhịn được mà bật cười: “Em cũng muốn góp ý cho chị phải không? Nào, em nói đi, chị mặc bộ này đẹp hơn hay bộ kia đẹp hơn?”

Bên dưới, Văn Đức Sinh đang niềm nở tiếp đón Kiều Hạnh Sơ. Ngoài anh, còn có vài bạn học ăn mặc chỉnh tề, lấy cớ mời Văn Đình Lệ tham gia buổi sinh hoạt đoàn thể.

Văn Đức Sinh rất hài lòng.

Cậu thanh niên họ Kiều đã sắp xếp chu đáo thế này, ít nhất cũng cho thấy cậu ta rất biết giữ gìn danh tiếng cho con gái ông.

Nói đến Kiều Hạnh Sơ, đây là lần thứ hai anh ghé thăm nhà họ Văn. Ngay sau lần gặp đầu tiên, Văn Đức Sinh đã điều tra rõ ngọn ngành gia đình họ Kiều. Với hoàn cảnh gia đình lẫn tướng mạo của chàng trai này, ông chẳng thể thốt lên một lời chê bai.

Dẫu vậy, dù thân mật đến đâu, ông cũng tuyệt đối không cho phép Kiều Hạnh Sơ bước chân lên lầu. Danh tiếng của con gái là quan trọng nhất, ông không muốn hàng xóm đàm tiếu điều gì không hay.

Lần này cũng như lần trước, ông mở rộng cửa đón khách, dùng trà bánh giữ chân đám thanh niên dưới lầu, mắt luôn chú ý Kiều Hạnh Sơ, thỉnh thoảng liếc ra ngoài cửa để chứng tỏ với hàng xóm: “Nhìn đi, con gái tôi Văn Đức Sinh rất mực đoan chính.”

May mắn thay, Kiều Hạnh Sơ là người hiểu lễ nghi. Anh không viện cớ lên lầu tìm Văn Đình Lệ, thậm chí không nhìn lên lầu dù chỉ một lần.

Văn Đức Sinh thầm hài lòng, trên gương mặt gầy gò lại thêm vài nét tươi vui. Trong đời ông, hai việc khiến ông tự hào nhất: một là lấy được người vợ hiền, hai là sinh được hai cô con gái như hoa như ngọc.

Năm ngoái, vợ ông qua đời vì bệnh, ông cũng lâm trọng bệnh suýt mất mạng. Chỉ vì nghĩ đến hai đứa con còn nhỏ, ông mới cố gắng gượng dậy.

Giờ đây, ông không mong gì hơn ngoài việc các con gái sẽ tìm được chốn nương tựa tốt.

Người nghèo, ông chẳng xem ra gì.

Nửa đời người, ông đã nếm đủ vị đắng của cái nghèo. Năm xưa, ông cùng vợ và anh em từ Nam Kinh lánh nạn đến Thượng Hải, lăn lộn suốt mấy năm mới tích góp đủ tiền mở cửa hàng thời trang Tây “Đức Sinh”. Nhờ vợ chồng đồng lòng, việc kinh doanh ngày càng phát đạt. Giờ đây, cửa hàng của ông đã có chút tiếng tăm. Nhưng những cay đắng đã trải, chỉ mình ông và vợ thấu hiểu. Nếu sau này con gái ông lấy phải người nghèo, chẳng phải sẽ đi vào vết xe đổ của mẹ nó hay sao?

Nhắc đến người anh em kết nghĩa từng đi cùng ông tới Thượng Hải, ông không khỏi cảm thán trước sự trớ trêu của số phận. Người này tên Khâu Đại Bằng, mới đến Thượng Hải không lâu đã phát đạt, có xe hơi, sống trong biệt thự, ngay cả thuốc lá cũng chỉ hút loại cao cấp. Trớ trêu thay, biệt thự nhà họ Khâu lại gần nhà ông. Không ít lần, Khâu Đại Bằng dẫn vợ và con trai sang thăm.

Khi Văn Đức Sinh còn tự hào mỗi tuần đưa con gái đến Đại Thế Giới, thì con trai Khâu Đại Bằng đã là khách quen của nhà hát Sẻnh Lạc Tư. Nhà họ Khâu có hai đầu bếp Tây và Trung, mỗi ngày thay đổi món ăn, muốn ăn điểm tâm gì, chỉ cần gọi điện là nhà hàng Phi Đạt sẽ cho người mang bánh Tây đắt đỏ đến tận nơi.

Văn Đức Sinh không khỏi ngưỡng mộ. Nhưng vợ ông thì luôn giữ khoảng cách lạnh nhạt với gia đình họ Khâu.

Hai năm trước, sau khi vợ Khâu Đại Bằng qua đời, hai cha con họ Khâu thường xuyên lui tới hơn. Đến lúc này, ông mới nhận ra ý đồ của nhà họ Khâu.

Gần đây, Đình Lệ ngày càng lớn, lại đỗ vào trường nữ sinh Tú Đức, Khâu Đại Bằng rõ ràng muốn tác hợp con trai Khâu Lăng Vân với Đình Lệ. Nhưng vợ ông đã nói Khâu Đại Bằng không phải người chính trực, nhất quyết không đồng ý. Trước khi nhắm mắt, bà còn ép ông thề rằng tuyệt đối không gả Đình Lệ cho Khâu Lăng Vân.

Dù vậy, Khâu Lăng Vân vẫn không từ bỏ ý định. Suốt hai năm qua, cậu ta thường lái xe hơi đến trường chờ gặp Đình Lệ. Nhưng cô con gái tinh quái của ông luôn tìm được cách đối phó. Dẫu vậy, chuyện này vẫn khiến ông nhiều phen đau đầu.

May mắn thay, con gái ông đã dẫn về một người bạn trai xuất sắc. So với Kiều Hạnh Sơ, Khâu Lăng Vân chỉ là kẻ tầm thường. Kể từ khi Kiều Hạnh Sơ xuất hiện, Khâu Lăng Vân cũng chẳng dám đến trường nữa.

Nghĩ đến đây, lòng ông thoáng chút bất an. Vợ ông khi còn sống luôn nhắc: “Thà đắc tội quân tử, chớ đắc tội tiểu nhân…” Ông không dám chắc Khâu Đại Bằng là quân tử hay tiểu nhân, nhưng làm mất lòng người khác thì rõ ràng là không hay. Hay là hôm nào mang chút quà sang nhà họ Khâu để làm dịu tình hình?

Mấy người đang trò chuyện, bỗng nghe tiếng bước chân trên cầu thang. Văn Đình Lệ dắt tay Tiểu Đào xuống lầu.

Kiều Hạnh Sơ ngước lên, ánh mắt không giấu được vẻ tán thưởng. Cô đã tỉ mỉ chọn đồ suốt cả buổi, cuối cùng lại mặc một chiếc sườn xám rộng màu hồng khói, phối cùng giày bệt màu trắng ngà. Cô không đeo trang sức gì, chỉ cài một chiếc kẹp ngọc trai trên tóc. Trông cô giống như đóa hoa bách hợp trong chiếc bình thủy tinh, thanh thoát và dịu dàng.

Vừa nhìn thấy cô, Kiều Hạnh Sơ lập tức nhớ lại lần đầu gặp Văn Đình Lệ vài tháng trước.

Hôm đó, mấy trường nữ sinh ở Thượng Hải tổ chức buổi biểu diễn yêu nước. Em gái anh cũng tham gia, vì lần đầu lên sân khấu nên ép anh đến xem để cổ vũ.

Hôm đó, khách xem biểu diễn rất đông. Em gái anh đặc biệt giữ chỗ cho anh ở hàng ghế VIP phía Đông. Khi anh tìm đến lối đi nhỏ để vào chỗ, bức rèm nhung đỏ bỗng lay động, một cô gái bước ra.

Cô ôm một bó hoa bách hợp, sơ ý suýt ngã vào lòng anh.

Cô vội dừng bước, anh cũng đứng lại. Khi cúi đầu nhìn, anh bắt gặp khuôn mặt xinh đẹp rạng ngời, đôi mắt sáng như chứa cả bầu trời sao, khiến anh không khỏi sửng sốt.

Cô xác nhận mình không đụng phải anh, chỉ khẽ cười rồi nhanh chóng chạy đi.

Trong một tiết mục sau đó, anh lại thấy cô trên sân khấu. Cô đóng vai Juliet trong một vở kịch của Shakespeare, còn một nữ sinh khác đóng vai Romeo.

Mỗi người trên sân khấu đều diễn xuất xuất sắc, nhưng ánh mắt của Kiều Hạnh Sơ gần như không thể rời khỏi cô gái ấy. Diễn xuất của cô dường như có ma lực, mỗi cử chỉ, mỗi nụ cười đều cuốn người xem vào dòng chảy của câu chuyện.

Anh nghe thấy có người ở hàng ghế sau cười khẽ, nói với người bên cạnh:
“Danh bất hư truyền nhỉ? Đó chính là hoa khôi của trường nữ sinh Tú Đức…”

 

Anh đang mải nghĩ ngợi, Văn Đình Lệ dắt Tiểu Đào bước tới, chào hỏi từng người bạn, chỉ riêng Kiều Hạnh Sơ là bị cô phớt lờ. Sau đó, cô giao Tiểu Đào cho bà vú Chu, khoác tay hai người bạn gái rồi cất tiếng:
“Cha, chúng con đi đây.”

Kiều Hạnh Sơ mỉm cười, cúi xuống nắm tay Tiểu Đào, rồi đưa cho cô bé một chiếc hộp quà lớn:
“Chị em nói em thích đọc truyện tranh phải không?”

Nhưng sự chú ý của Tiểu Đào đã sớm bị bàn đầy bánh ngọt sặc sỡ phía sau Kiều Hạnh Sơ thu hút.

Văn Đức Sinh khách sáo từ chối vài câu, nhưng cuối cùng không ngăn được. Khi thấy nhóm thanh niên chuẩn bị rời đi, ông chỉ đứng ở cửa, mỉm cười dặn dò:
“Nhớ về trước chín giờ nhé. Lưu đồng học, Trần đồng học, Kiều tiên sinh… làm phiền các cháu chăm sóc Đình Lệ.”

Hai chiếc xe hơi đậu ngay đầu hẻm.

Chiếc xe thể thao Austin màu kem của Kiều Hạnh Sơ chỉ đủ chỗ cho hai người. Sau một hồi giả vờ bàn bạc, cả nhóm bạn ùa lên chiếc xe phía sau, để lại Kiều Hạnh Sơ và Văn Đình Lệ.

Kiều Hạnh Sơ, như một quý ông lịch lãm, mở cửa xe cho cô trước, sau đó vòng sang bên kia ngồi vào ghế lái. Vừa ngồi, anh liếc nhìn cô vài lần rồi cười hỏi:
“Sao không mặc chiếc váy liền mà anh mua cho em ở bách hóa Tiên Thị lần trước?”

“Em mặc bộ này không đẹp sao? Là học sinh thì nên có dáng vẻ của học sinh.”

Chiếc váy kia là độc bản ở Tiên Thị, người khác dễ dàng đoán được đó là quà của Kiều Hạnh Sơ. Vì cô và anh chưa đính hôn, nếu để người ta biết, chắc chắn sẽ bị bàn tán.

Nụ cười của Kiều Hạnh Sơ thoáng phai:
“Em vốn rất mạnh mẽ, anh tặng gì em cũng không nhận. Đây là lỗi của anh, nhưng…”

Anh nghiêm túc nói tiếp:
“Hôm qua ông nội tôi từ Ninh Ba lên, tối nay tôi đưa em về nhà là để trước mặt gia đình tuyên bố em là vị hôn thê của tôi. Từ nay, em không cần e ngại gì nữa. Em muốn mặc gì thì cứ mặc.”

Tim Văn Đình Lệ đập nhanh hơn, cô quay đầu nhìn ra cửa sổ, dịu dàng và trang nghiêm đáp:
“Nhưng em vẫn chưa quyết định sẽ đồng ý với anh…”

Cô giữ được vẻ bình thản trên gương mặt, nhưng không che giấu nổi nụ cười trong lòng. Cố gắng điều chỉnh biểu cảm, cuối cùng vẫn để lộ nét cười nơi khóe mắt.

Thật ra, từ nửa năm trước, cô đã gặp Kiều Hạnh Sơ. Hôm ấy, anh đến trường, một người bạn nói rằng đó là anh trai của Kiều Bảo Tâm, vừa du học từ nước ngoài về.

Khi ấy, cô bị Khâu Lăng Vân quấy rầy đến mức phiền phức. Cha cô không giúp được gì, cảnh sát người Tây ở khu tô giới thì không quan tâm đến chuyện vặt vãnh. Một người bạn gợi ý:
“Văn Đình Lệ, người theo đuổi cậu nhiều thế, nào là công tử, bác sĩ, giám đốc ngân hàng… Toàn nhân vật xuất sắc, cậu cứ chọn bừa một người làm bạn trai, đảm bảo tên Khâu đó sẽ không dám làm phiền nữa.”

Văn Đình Lệ không đồng ý. Chẳng lẽ để tránh một kẻ quấy rối, cô phải chọn bừa một người làm bạn trai? Nếu không may chọn nhầm người không tốt, chẳng phải tự đẩy mình vào hố lửa? Hơn nữa, cô vốn có lòng kiêu ngạo, những gia đình tầm thường, cô không để mắt đến.

Đúng lúc đó, Kiều Hạnh Sơ xuất hiện. Chỉ cần nghe ngóng một chút, ai cũng biết Kiều gia là một gia đình danh giá ở Thượng Hải. Trong trường, nhiều người quen biết anh em nhà họ Kiều.

Những cô tiểu thư giàu có trong trường thường chê bai đám công tử ăn chơi ở Thượng Hải, nhưng hiếm khi nghe họ phàn nàn gì về Kiều Hạnh Sơ.

Chẳng bao lâu, buổi gặp gỡ ở nhà hát Tân Dân diễn ra, mọi thứ đều do cô sắp đặt. Cô tính toán kỹ lưỡng lộ trình của anh, đợi sẵn ở lối đi, ôm bó hoa bách hợp, giả vờ vô tình đụng vào anh…

Sau vài lần “tình cờ gặp gỡ”, cuối cùng cũng đến lượt Kiều Hạnh Sơ chủ động tạo cớ để “tình cờ” gặp cô.

Cô không hề biết, ánh mắt của anh đã luôn dõi theo cô từ lâu.

“Em đang nghĩ gì vậy?” Kiều Hạnh Sơ hỏi.

Văn Đình Lệ cúi đầu ngắm chiếc sườn xám mình đang mặc. Đây là chiếc áo được may tại nhà, kiểu dáng không quá thời thượng, nhưng chất liệu lại tuyệt hảo. Mặc như thế này đến dự tiệc vừa lịch sự, vừa không quá phô trương.

Về phần mình, cô luôn tự tin hơn người. Cô tin rằng nhà họ Kiều sẽ yêu mến cô.

“Có phải em đang lo lắng không?”

Văn Đình Lệ chỉ mỉm cười, không đáp.

“Không có gì phải sợ. Tối nay anh sẽ luôn ở bên em. Em đáng yêu thế này, các trưởng bối trong nhà chắc chắn sẽ thích em.”

Nghe vậy, cô nhẹ nhàng thở phào, khẽ “ừm” một tiếng, lòng đầy vui vẻ.

Nhà họ Kiều là một căn biệt thự cổ kính kiểu Trung Quốc, nhưng khu vườn lại được bài trí theo phong cách phương Tây, với những dãy đèn chùm pha lê sáng rực, ánh sáng rọi vào màn đêm tựa ánh bạc.

Kiều Hạnh Sơ đích thân dẫn Văn Đình Lệ và các bạn đi vào, trên đường không ngừng chăm sóc, quan tâm cô.

Vừa bước vào đại sảnh, họ gặp ngay một người phụ nữ trang điểm kỹ càng, ăn mặc thời thượng. Người phụ nữ ấy lập tức giữ chặt Kiều Hạnh Sơ:
“Cậu chạy đi đâu vậy? Cha cậu đang cử người đi tìm khắp nơi đấy.”

Kiều Hạnh Sơ mỉm cười đáp:
“Con vừa đi đón khách. Cô, đây là cô Văn Đình Lệ, cũng học ở Tú Đức. Đây là cô Trần, cô Lưu, bạn cùng lớp của em gái con.”

Rồi anh quay sang Văn Đình Lệ, nói giọng dịu dàng:
“Đây là cô ruột của anh, chồng cô họ Lý, em cứ gọi là Lý phu nhân.”

Văn Đình Lệ lễ phép cúi chào:
“Chào Lý phu nhân.”

Cử chỉ của cô rất đoan trang, nhưng nụ cười thì ngọt ngào.

Lý phu nhân liền nhìn cô từ đầu đến chân, vẻ mặt thoáng chút phức tạp. Kiều Hạnh Sơ đứng bên khẽ ho một tiếng, bà mới giật mình, vội nói:
“Chào mừng, chào mừng. Bảo Tâm đang chơi bài ở phòng khách nhỏ, để tôi gọi quản gia Vương dẫn các cháu qua đó.”

Chưa để Kiều Hạnh Sơ nói thêm, bà đột nhiên chỉ ra ngoài cửa sổ:
“Lệ Vân về rồi.”

Kiều Hạnh Sơ khựng lại.

Văn Đình Lệ tò mò nhìn theo. Ngoài vườn, hai thiên thần mũm mĩm trên đài phun nước đang phun những tia nước trong vắt. Gần đó, một vài bóng dáng yêu kiều đang đứng trò chuyện. Trong số đó, một cô gái mặc váy màu be thanh lịch đang nhìn qua cửa sổ.

Kiều Hạnh Sơ nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, nhẹ nhàng nói với Văn Đình Lệ:
“Anh sẽ quay lại ngay.”

Văn Đình Lệ bước đi, nhưng vừa đi được vài bước, cô ngoảnh lại. Thấy Lý phu nhân đang nói gì đó với Kiều Hạnh Sơ, vẻ mặt anh càng lúc càng khó coi.

Phòng khách nhỏ bên trong còn náo nhiệt hơn. Trên chiếc sô-pha lớn màu đỏ hải đường, các thanh niên ngồi chật kín. Thế nhưng, Kiều Bảo Tâm – em gái Kiều Hạnh Sơ – lại không phải tâm điểm chú ý. Tất cả đều vây quanh một người đàn ông trẻ mặc âu phục đen, trạc hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Gương mặt anh ta tuấn tú, toát lên khí chất cuốn hút, nhàn nhã xoay ly rượu champagne trong tay.

Kiều Bảo Tâm vừa thấy Văn Đình Lệ và các bạn vào, liền đứng dậy niềm nở:
“Ôi, các bạn đến rồi. Để mình giới thiệu. Đây là Trần Ái Sa, kia là Lưu Kỳ Trân, còn đây là Văn Đình Lệ, bạn học của mình.”

Những người trong phòng đều đứng dậy chào hỏi, chỉ riêng người đàn ông trong âu phục không hề nhúc nhích.

Kiều Bảo Tâm hạ giọng trêu đùa:
“Đừng để bụng, đây là cậu ruột mình, vai vế cao lắm đấy.”

Cả phòng bật cười. Người đàn ông trẻ cũng mỉm cười, đặt ly champagne xuống, nghiêm túc cúi đầu chào:
“Cô Lưu, cô Trần, cô Văn, Mạnh mỗ vừa thất lễ, xin được tạ lỗi.”

Tiếng cười lại vang lên. Kiều Bảo Tâm vui vẻ kéo Văn Đình Lệ và các bạn ngồi xuống:
“Cậu ấy thích đùa thôi. Thật ra cậu mình rất dễ gần.”

Văn Đình Lệ bắt gặp ánh mắt thoáng cười của người đàn ông ấy. Bất chợt, cô nhận ra lý do vì sao trông anh lại quen đến vậy.

Văn Đình Lệ chợt nhớ ra rằng cách đây vài ngày, cô vừa đọc báo thấy ảnh của Mạnh công tử. Tiêu đề bài báo là “Tuổi Trẻ Tài Cao – Ký Sự về Ông Chủ Tập Đoàn Đại Xương Mạnh Kỳ Quang”.

Bài báo viết rằng, khi tiếp quản gia sản, công ty Đại Xương đã cận kề bờ vực phá sản. Vậy mà chỉ trong hai, ba năm ngắn ngủi, Mạnh Kỳ Quang không chỉ mua lại toàn bộ những xưởng cũ mà cha anh từng thua lỗ, mà còn mở thêm vài nhà máy xay bột mới ở Vũ Hán, Từ Khê và Ninh Ba. Hiện nay, vốn của Đại Xương đã tăng lên gấp nhiều lần, trở thành ngôi sao mới nổi trong giới kinh doanh địa phương. Có tin đồn rằng, Mạnh Kỳ Quang có mối quan hệ thân thiết với vài ông trùm băng đảng ở Thượng Hải, khiến anh dễ dàng xử lý mọi việc từ trắng đến đen.

“Mạnh công tử vừa có thực lực lại vừa tham vọng, thông minh hơn cha mình gấp trăm lần.”

Trong lúc suy tư, một người phụ nữ tóc ngắn, khuôn mặt tròn trĩnh đứng cạnh Mạnh Kỳ Quang lên tiếng:

“Văn tiểu thư còn nhớ tôi không?”

Văn Đình Lệ áy náy lắc đầu, đáp lại bằng nụ cười nhẹ.

Người phụ nữ không hề để bụng, liền giới thiệu một cách tự nhiên: “Tôi là Hoàng Viễn Sơn, đạo diễn của công ty điện ảnh Hoàng Kim.”

Câu nói này khiến Văn Đình Lệ giật mình. Ai yêu thích điện ảnh đều biết đến tên tuổi của Hoàng Viễn Sơn. Cô là một đạo diễn mới nổi trong hai năm trở lại đây, các tác phẩm của cô đều mang phong cách độc đáo và hiếm khi thất bại về doanh thu. Nữ minh tinh Đoạn Diệu Khanh cũng nhờ cô mà nổi danh.

Là người yêu thích xem phim, Văn Đình Lệ đã xem hầu hết các tác phẩm của Hoàng Viễn Sơn, đặc biệt yêu thích bộ phim “Ký Ức Xuân Thân”, nổi đình nổi đám vào năm ngoái.

Do tò mò, cô bắt đầu quan sát kỹ Hoàng Viễn Sơn. Người này khoảng chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc ngắn, đội mũ lưỡi trai, ăn mặc giản dị. Tuy nhiên, ánh mắt sáng và cương nghị, cho thấy đây là người thông minh, nhanh nhạy.

Hoàng Viễn Sơn chủ động đưa danh thiếp, nói: “Tôi từng thấy Văn tiểu thư diễn “Hồn Lạc” tại hội trường trường quý cô, thật sự không thể quên được. Hôm đó, tôi muốn đến chào hỏi nhưng tiếc là cô đã rời đi.”

Có người bên cạnh cười nói: “Đạo diễn Hoàng lại muốn khai quật ngôi sao lớn rồi sao?”

“Văn tiểu thư vừa có sắc vừa có tài, không đóng phim thì thật đáng tiếc. Sao nào, Văn tiểu thư có muốn đến công ty chúng tôi thử vai không?”

Văn Đình Lệ cười lắc đầu: “Cảm ơn đạo diễn Hoàng đã ưu ái, nhưng tôi không hứng thú với việc diễn xuất.”

“Nếu không thích, sao lại có thể diễn tốt như vậy? Văn tiểu thư đừng hiểu lầm, công ty chúng tôi luôn làm phim chính thống và tiến bộ.”

Có vẻ như Hoàng Viễn Sơn đã quyết thuyết phục Văn Đình Lệ. Cô lấy ra một tấm vé vào rạp Hoàng Kim, đưa cho Văn Đình Lệ.

Văn Đình Lệ cười khó xử, dù yêu thích kịch nghệ, nhưng cô không muốn có bất kỳ liên hệ nào với công ty điện ảnh.

Lúc này, Mạnh Kỳ Quang cười nói: “Hà tất gì phải làm khó cô gái nhỏ? Công ty các cô đã có bao nhiêu diễn viên nổi tiếng, nào là Đoạn Diệu Khanh, Thẩm Thanh, ai nấy đều đang ở thời kỳ đỉnh cao, đâu thiếu người.”

Bên ngoài, vài phu nhân nghe thấy liền lắc đầu: “Thật hiếm khi dự tiệc, mà cô vẫn chỉ nói về điện ảnh. Không trách cha cô tức giận, bỏ bê việc nhà để chạy theo thứ gọi là văn hóa mới. Cô cũng phải nghĩ xem, nhà ai lại để con gái tốt đi đóng phim? Văn tiểu thư là bạn của Bảo Tâm, chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

“Định kiến!” Hoàng Viễn Sơn đỏ mặt phản bác: “Các bà thật là định kiến! Điện ảnh là một trong tám bộ môn nghệ thuật thế giới!”

Đúng lúc đó, quản gia nhà Kiều dẫn vào một nhóm thanh niên trẻ, ăn mặc hoa lệ. Vừa thấy Mạnh Kỳ Quang và Hoàng Viễn Sơn, họ liền cười hỏi:

“Hai người sao đến sớm thế?”

Văn Đình Lệ chỉ thắc mắc vì sao Kiều Hạnh Sơ mãi chưa đến tìm mình.

Một người trong nhóm lên tiếng: “Không nghe lầm chứ? Ai mà có thể khiến hai người đợi chứ?”

“Chưa biết sao? Tối nay, ông Lục – chủ nhân Tập đoàn Nam Dương Hồng Nghiệp – cũng sẽ đến đây.”

Cả căn phòng bỗng trở nên im ắng, tất cả đều biết tiếng tăm của Lục gia Nam Dương Hồng Nghiệp.

Lục gia có gốc gác Thượng Hải, nhưng phát triển sự nghiệp ở vùng Nam Dương. Nghe nói tổ tiên nhà họ Lục từng vượt biển đến Nam Dương mưu sinh. Khởi đầu là thợ mỏ, sau đó làm học việc trong tiệm cầm đồ. Khi tích góp được vốn, họ mở một cửa hàng tạp hóa lớn, nhờ kinh doanh phát đạt mà nhanh chóng trở nên giàu có.

Không lâu sau, họ bán toàn bộ tài sản để thuê người khai thác mỏ ở Văn Đông Phủ, may mắn tìm được mỏ thiếc và từ đó trở nên giàu sụ. Sau này, họ lại đầu tư mua đất trồng cao su, trở thành “ông vua cao su” nổi tiếng vùng Nam Dương.

Ông Lục là thế hệ thứ hai của Lục gia Hồng Nghiệp. Sau khi kế nghiệp cha, ông tiếp tục mở rộng kinh doanh với vận tải viễn dương và nhà máy dệt bông, đưa tài sản gia tộc vươn tới Ba Thành, Mã Lai, và cả Sumatra.

Sau đó, ông Lục với lòng yêu nước mãnh liệt đã chuyển một phần tài sản về trong nước. Trong suốt hai mươi năm, ông liên tục đầu tư vào các ngành công nghiệp tại Thượng Hải, Bắc Bình, Thiên Tân, và Hồng Kông. Chỉ riêng ngân hàng Lực Tân bên cầu Tô Châu đã cung cấp ba, bốn triệu đồng cho các doanh nghiệp vừa và nhỏ yêu nước mỗi năm.

Dân gian có câu: “Lục gia chỉ cần để rơi vài mẩu nhỏ từ tay áo cũng đủ cứu sống một nhà máy nhỏ ở Thượng Hải.”

Nếu tối nay nhà họ Kiều thực sự mời được ông Lục đến, không có gì lạ khi cả Mạnh Kỳ Quang cũng sẵn lòng đợi chờ.

Kiều Bảo Tâm bỗng cười nói: “Các vị đoán sai rồi. Tối nay, không phải ông Lục mà là Lục công tử sẽ đến.”

Cả phòng kinh ngạc: “Lục Thế Trừng?”

Hai cô gái trên bàn bất giác đỏ mặt. Văn Đình Lệ ngạc nhiên, không hiểu sao mọi người lại có biểu cảm khác lạ như vậy, bỗng nhìn ra ngoài cửa sổ thì thấy một người quen cũ—Khâu Đại Bằng.

Kể từ khi cô và Kiều Hạnh Sơ bắt đầu qua lại, Khâu Lăng Vân không còn chặn đường cô ở cổng trường nữa. Chắc chắn Khâu Đại Bằng và phu nhân Khâu cũng biết con trai họ đã thất bại, nên không còn đến nhà họ Văn nữa.

Thật lạ là Khâu Đại Bằng lại xuất hiện ở đây tối nay. À, đúng rồi, ông ta giờ làm mua bán cho hãng Đại Bảo, mà con gái của hãng này lại là chị em họ với Kiều Bảo Tâm. Với sự khôn khéo của Khâu Đại Bằng, việc ông ta tìm cách đến đây chẳng có gì lạ.

Chưa kịp nhìn kỹ, bóng dáng ấy đã nhanh chóng hòa vào đám đông. Kiều Bảo Tâm đứng dậy nói: “Nóng quá, Đình Lệ, Ái Sa, Kỳ Trân, chúng ta ra vườn dạo một chút.”

Văn Đình Lệ vốn đã muốn ra ngoài thăm dò, liền mỉm cười đáp: “Được thôi.”

Hoàng Viễn Sơn vội theo sau: “Văn tiểu thư, những gì tôi nói lúc nãy, mong cô hãy suy nghĩ. Tôi nhận ra cô thực sự yêu thích kịch nghệ, thử một lần cũng không thiệt thòi gì.”

“Cô ấy không thể đi đâu.” Một giọng nói vang lên.

Văn Đình Lệ mừng rỡ trong lòng—Kiều Hạnh Sơ đã đến.

Kiều Hạnh Sơ bước thẳng tới bên Văn Đình Lệ, cười nói với Hoàng Viễn Sơn: “Chị Viễn Sơn, để tôi chính thức giới thiệu, Văn tiểu thư là bạn—”

“Kiều Hạnh Sơ!” Một giọng phụ nữ trung niên vang lên. Người phụ nữ mặc sườn xám màu bạc xám bước vào, ánh mắt sắc như dao nhìn Văn Đình Lệ.

Ánh mắt lạnh lùng khiến Văn Đình Lệ khựng lại.

Kiều Hạnh Sơ nhíu mày, thấp giọng gọi: “Mẹ.”

Ngay lập tức, bà Kiều nở một nụ cười thân thiện, quay sang đám thanh niên trong phòng nói: “Thật thất lễ với các vị. Hạnh Sơ định vào đây tiếp đãi các bạn, nhưng vừa rồi lại gặp Lệ Vân ngoài vườn. Các vị cũng biết đấy, hai đứa chúng nó quen nhau từ nhỏ, hai năm Lệ Vân đi học ở Mỹ không gặp được, giờ cô ấy về nước nên có nhiều chuyện muốn nói. Tôi còn cười bảo Hạnh Sơ, có chuyện gì không thể nói sau, mà lại bỏ mặc cả phòng khách thế này?”

Văn Đình Lệ sững sờ nhìn Kiều Hạnh Sơ rồi nhìn bà Kiều, trong lòng đầy ngỡ ngàng.

Kiều Hạnh Sơ nhìn thẳng vào mẹ mình, giọng lạnh lùng: “Phòng này quá nóng, con đưa Đình Lệ ra ngoài một chút.”

Văn Đình Lệ dù trong lòng rối bời nhưng vẫn giữ bình tĩnh, cúi người chào bà Kiều: “Chào bác.”

Nụ cười của cô ngọt ngào đến mức có thể làm tan chảy băng giá. Nhưng bà Kiều vẫn chỉ lạnh lùng nhìn con trai: “Đừng quên ông nội con vẫn đang chờ trong thư phòng.”

Kiều Hạnh Sơ không nhúc nhích: “Mẹ, cô ấy là Văn Đình Lệ, cô ấy là bạn—”

“Ông nội con vừa mới ngất xỉu!” Bà Kiều lạnh lùng ngắt lời, giọng đầy uy lực. “Con còn muốn ép ông vào viện mới vừa lòng sao?”

Kiều Hạnh Sơ như bị nghẹn lời, không thốt nên câu.

Bà Kiều dịu giọng, nói nhỏ: “Con à, ông nội con vẫn còn giận. Nếu con cứ cứng đầu, chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn thôi. Hãy chờ thêm một thời gian, rồi từ từ tính tiếp.”

Những lời này tuy hòa nhã, nhưng rõ ràng đầy ẩn ý thỏa hiệp. Kiều Hạnh Sơ lặng người, khẽ quay sang nhìn Văn Đình Lệ, ánh mắt lộ vẻ lo lắng.

Bà Kiều lập tức đổi sắc mặt, cười thân thiện hỏi Văn Đình Lệ: “Nghe nói cháu và Bảo Tâm là bạn học, cháu họ Văn đúng không?”

Văn Đình Lệ mỉm cười gật đầu.

“Cô bé này xinh quá.” Bà Kiều nắm lấy tay cô, ánh mắt đánh giá từ trên xuống dưới. “Cháu học hành thế nào?”

Kiều Bảo Tâm, vốn đang đứng giữa mẹ và anh trai, vội đáp: “Đình Lệ học rất giỏi, luôn đóng vai chính trong các vở kịch yêu nước của trường. Thầy dạy kịch còn hết lời khen ngợi cô ấy.”

Nụ cười của bà Kiều càng rạng rỡ hơn: “Cháu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Cháu mười tám.”

Bà Kiều gật đầu hài lòng: “Bằng tuổi Bảo Tâm, cháu sinh tháng mấy?”

Vừa nói, bà vừa nắm chặt tay Văn Đình Lệ, khiến Kiều Hạnh Sơ có vẻ an tâm hơn một chút.

Lúc này, một người hầu bước vào thông báo: “Viện trưởng Đặng Nghị của bệnh viện Từ Tâm đã đến.”

Bà Kiều nhân cơ hội thúc giục Kiều Hạnh Sơ: “Mau đi tiếp đón viện trưởng Đặng. Bà ấy là người giỏi y thuật, để bà ấy khám cho ông nội con, mọi người sẽ yên tâm hơn.”

Kiều Hạnh Sơ khẽ gật đầu chào mọi người trong phòng, rồi dịu dàng nói với Văn Đình Lệ: “Anh đi trước nhé.”

Chờ Kiều Hạnh Sơ rời đi, nụ cười trên mặt bà Kiều cũng tan biến. Bà buông tay Văn Đình Lệ, quay sang hai cô gái còn lại: “Ai là Trần Ái Sa? Ai là Lưu Kỳ Trân?”

Cả hai lễ phép đáp lời.

Bà Kiều tươi cười, thân thiện nói: “Hạnh Sơ bảo các cháu là bạn thân của Bảo Tâm, sợ thất lễ với các cháu. Sau này, các cháu cứ thường xuyên đến nhà chơi nhé.”

Câu nói này khéo léo cắt đứt mối liên hệ giữa con trai bà và Văn Đình Lệ.

Văn Đình Lệ khẽ cắn môi, cô hiểu rõ bà Kiều thực sự không thích mình.

Có lẽ vì mối quan hệ giữa cô và bà Kiều vẫn chưa đủ thân thiết, Văn Đình Lệ tin rằng chỉ cần tiếp xúc thêm vài lần, bà Kiều nhất định sẽ nhận ra cô đáng yêu đến nhường nào.

Nghĩ vậy, cô nở nụ cười tự tin và rạng rỡ, bỗng cảm thấy ánh mắt của ai đó đang chăm chú nhìn mình. Ngước lên, cô bắt gặp Mạnh Kỳ Quang đang nhìn mình với vẻ mặt trêu chọc.

Anh đứng dậy, dáng vẻ thản nhiên, nói với bà Kiều: “Chị họ cứ tiếp khách, em vào thư phòng nói vài câu với anh họ.”

Người đàn ông này tuy trẻ tuổi nhưng mang phong thái điềm tĩnh, chững chạc. Khi anh rời đi, những người trẻ còn lại cũng lục tục theo sau.

Bà Kiều mỉm cười, lắc đầu, nhưng khi quay lại nhìn Văn Đình Lệ, vẻ mặt bà hoàn toàn lạnh lùng. Bà nói với Kiều Bảo Tâm: “Chị Lệ Vân của con đang ở ngoài vườn. Con vẫn hay nhắc đến chị ấy, sao không ra chơi cùng?”

Kiều Bảo Tâm vòng tay qua vai mẹ, cười bí ẩn: “Tối nay sinh nhật ông nội, con đã chuẩn bị một món quà đặc biệt cho người.”

“Quà gì thế?”

Chưa kịp trả lời, một người hầu bước tới thông báo: “Thưa phu nhân, hiệu trưởng Michelle của trường nữ trung học Vụ Thực đến rồi.”

Ở phía xa, một người phụ nữ ngoại quốc cao gầy đang vẫy tay về phía bà Kiều. Bà Kiều vui mừng bước tới chào đón: “Michelle!”

Hai người trông có vẻ rất thân thiết. Trong chớp mắt, phòng khách chỉ còn lại vài người, trong đó có Văn Đình Lệ.

Bầu không khí trở nên ngượng ngập. Trần Ái Sa và Lưu Kỳ Trân đều nhận ra bà Kiều cố tình lạnh nhạt với Văn Đình Lệ, không tránh khỏi có chút lúng túng. Nhưng Văn Đình Lệ vẫn giữ vẻ hào hứng, liếc nhìn xung quanh rồi hỏi: “Bảo Tâm, phòng rửa mặt ở đâu? Mình sợ tóc mình hơi rối.”

Kiều Bảo Tâm liền dẫn mọi người lên tầng, cố ý tụt lại vài bước để thì thầm với Văn Đình Lệ: “Lệ Vân là con gái của họ hàng xa nhà chúng tớ, trước đây học ở Mỹ, vừa mới về nước. Chị ấy rất tốt, nhưng cậu yên tâm, anh trai tớ và chị ấy không có gì đâu.”

Văn Đình Lệ giả vờ thản nhiên: “Tôi có gì phải lo đâu?”

Kiều Bảo Tâm cười tủm tỉm: “Tôi ngửi thấy mùi chua rồi.”

Văn Đình Lệ bật cười, nhưng trong lòng cô thực sự không thoải mái chút nào.

“Thật ra, tôi cũng có chút tư lợi.” Kiều Bảo Tâm giải thích. “Mẹ tôi tư tưởng cũ kỹ, tớ đoán sau này nếu tớ muốn tự do yêu đương, chắc chắn bà ấy và cha tôi sẽ ngăn cản. Nếu lần này anh trai tôi tự quyết định được chuyện của mình, sau này đến lượt tôi, họ cũng không thể nói gì nữa. Vậy nên tôi nhất định phải giúp hai người thành đôi.”

Văn Đình Lệ cảm thấy ấm áp trong lòng, nhưng cũng ngạc nhiên vì tư tưởng bảo thủ của gia đình họ Kiều.

Ra khỏi phòng rửa mặt, cô tình cờ gặp một người quản gia, người này vội vã nói: “Thưa tiểu thư, không hay rồi! Ca sĩ người nước ngoài của dàn nhạc trong vườn—Lộ, Lộ gì nhỉ—”

“Lộ Ý Sa.”

“Đúng rồi! Bà ấy vừa ngất xỉu. Viện trưởng Đặng nói là bị hạ đường huyết nghiêm trọng, cần đưa vào bệnh viện ngay.”

Kiều Bảo Tâm tái mặt, chạy vội xuống: “Không ổn rồi!”

 

 

Văn Đình Lệ đuổi theo: “Bạn gì mà vội thế? Cùng lắm đổi tiết mục khác là được.”

“Bạn không hiểu, tiết mục này là món quà tớ chuẩn bị đặc biệt cho ông nội, giờ ca sĩ ngất rồi, làm sao tạo bất ngờ cho ông được nữa?”

Đến khu vườn, họ thấy đám đông đang vây quanh trước đình. Lộ Ý Sa nằm trên ghế mây cạnh chiếc xích đu, mặt tái nhợt. Một bà lão tóc bạc đang cúi xuống chẩn bệnh.

Người phụ nữ mặc chiếc sườn xám màu xanh cẩm chướng, toát lên vẻ thanh cao.

Văn Đình Lệ nghe thấy ai đó nói nhỏ: “Đó là viện trưởng Đặng của bệnh viện Từ Tâm.”

Viện trưởng Đặng đứng thẳng người, nói: “Không nguy hiểm, nhưng tốt nhất nên để bà ấy ở phòng cấp cứu một đêm. Hãy lấy chăn đắp cho bà ấy, trên đường nhớ giữ ấm.”

Lời nói của bà có sức nặng, người nhà họ Kiều lập tức sai người đi lấy chăn. Sau khi tiễn Lộ Ý Sa đi, một người phụ nữ hỏi Kiều Bảo Tâm: “Đã định để bà ấy mở màn, giờ thì hay rồi. Mau nghĩ tiết mục khác đi.”

Một trưởng bối khác, có chút châm chọc, lên tiếng: “Mẹ con hay nói con là người thông minh nhất nhà, lần này đặc biệt nhờ con chuẩn bị tiết mục mừng thọ. Kết quả là chưa kịp mở màn đã thế này. Ông nội vừa nãy còn háo hức muốn biết con sẽ tạo bất ngờ gì, giờ thì đành thất vọng rồi.”

Kiều Bảo Tâm đỏ bừng mặt, sau đó xanh xám lại. Cô liếc nhìn Văn Đình Lệ bên cạnh, bỗng nói: “Tôi đã chuẩn bị phương án dự phòng. Lộ Ý Sa không hát được, nhưng ở đây vẫn còn một tài nữ biết hát.”

Nói rồi, cô đẩy Văn Đình Lệ ra trước: “Cô bạn này của tôi hát không thua gì Lộ Ý Sa đâu!”

Văn Đình Lệ sững sờ. Nhưng khi thấy ánh mắt khẩn cầu của Kiều Bảo Tâm, cô liền nhớ lại những lời nói mỉa mai của vài trưởng bối nhà họ Kiều. Cô hiểu rằng Kiều Bảo Tâm cũng có những khó khăn riêng.

“Đình Lệ… làm ơn giúp tôi …” Kiều Bảo Tâm khẩn thiết nắm lấy tay cô.

Văn Đình Lệ lo rằng cô bạn sẽ bật khóc ngay lập tức.

“Được rồi… tôi sẽ thử.”

Kiều Bảo Tâm thở phào nhẹ nhõm, dẫn Văn Đình Lệ về phía trung tâm vườn. Hoàng Viễn Sơn bước đến, lo lắng nói: “Văn tiểu thư, cô đã luyện bài này chưa? Đó là Green Sleeves, chỉ có đàn piano đệm, rất khó để thể hiện. Hơn nữa, lời bài hát là một chuỗi dài tiếng Anh, lỡ quên lời giữa chừng thì…”

Chắc chắn sẽ xấu hổ trước mặt mọi người.

Lúc này, bà Kiều cùng em chồng—bà Lý—bước đến, nghe thấy câu chuyện liền nói: “Nếu Văn tiểu thư đã dám nhận lời, chứng tỏ cô ấy tự tin vào khả năng của mình. Vừa hay ông cụ và các trưởng bối đang ở tầng hai, mở cửa sổ ra là có thể thưởng thức được. Văn tiểu thư, xin mời.”

Nói đến mức này, Văn Đình Lệ đành phải bước lên.

Văn Đình Lệ không nghĩ rằng chỉ một bài hát có thể khiến bà Kiều thay đổi cách nhìn về cô. Nhưng khi bà Kiều cố ý làm khó, cô không thể nào bỏ cuộc giữa chừng.

Cô nhận ra Hoàng Viễn Sơn thật sự lo lắng cho mình. Đáp lại sự tử tế đó, Văn Đình Lệ khẽ mỉm cười với cô, rồi bình thản ra hiệu cho dàn nhạc bắt đầu. Người chơi piano, có vẻ cũng tò mò liệu cô có thể làm được không, liền nâng tay, âm nhạc chảy tràn như dòng suối.

Văn Đình Lệ bước đến cạnh đàn, đặt tay lên cạnh phím, nhẹ nhàng cất lên câu hát đầu tiên:

“Alas, my love, you do me wrong.”

Chất giọng cô khàn nhẹ, tựa như có chút khàn đặc biệt, giống như cơn cảm lạnh thoảng qua. Khi cô cất giọng hát nhẹ nhàng, lại mang theo vẻ u sầu mê hoặc lòng người.

Cả khu vườn bỗng chốc im lặng. Giọng hát của cô như một bàn tay vô hình khẽ chạm vào lòng người, mang lại cảm giác mềm mại, êm ái đến tận chân tóc. Những cuộc trò chuyện đang diễn ra cũng tự nhiên ngừng lại.

Dù bài hát diễn tả tình yêu, nhưng giai điệu tinh tế của nó lại khiến người ta liên tưởng đến lời ru của mẹ thuở thơ ấu.

Không gian im phăng phắc. Giọng hát khiến trái tim người nghe rung động không chỉ bởi kỹ thuật, mà còn bởi cảm xúc dạt dào. Khi cô hát đến đoạn buồn, đôi mắt cũng lộ vẻ đau thương. Khi hát đến đoạn vui, giọng cô lại nhẹ nhàng, bay bổng như chú chim hót giữa hè.

Cửa sổ tầng hai mở ra, những người bên trong cũng lặng lẽ lắng nghe.

“Greensleeves now farewell adieu,
God I pray to prosper thee,
For I am still thy lover true,
Come once again and love me.”

Khi bài hát kết thúc, có người vỗ tay trước tiên. Là Kiều Hạnh Sơ, anh không biết đã đứng đó từ lúc nào, mỉm cười nhìn cô. Thấy vậy, những người khác cũng đồng loạt vỗ tay theo.

Kiều Bảo Tâm, tự hào như thể mình vừa chiến thắng, lập tức kéo vài người đến bên Văn Đình Lệ, vui vẻ nói: “Đây là viện trưởng Đặng của bệnh viện Từ Tâm, bà vừa hết lời khen bạn hát hay đấy.”

Viện trưởng Đặng thân thiện hơn Văn Đình Lệ tưởng, chủ động bắt tay cô: “Khi còn du học, tôi thường nghe bài này trong ký túc xá. Giọng hát của cô gợi nhớ nhiều kỷ niệm đẹp. Cảm ơn cô vì đã mang lại trải nghiệm tuyệt vời.”

Văn Đình Lệ vừa định lên tiếng thì một người phụ nữ bước tới mời viện trưởng: “Ngoài này gió lớn, mời bà vào trong uống trà nóng.”

Những cô gái khác vẫn vây quanh Văn Đình Lệ. Kiều Bảo Tâm kéo một cô gái mặc váy trắng đến gần: “Đây là chị Lệ Vân, chị ấy muốn gặp bạn.”

Văn Đình Lệ khẽ quan sát cô gái, rồi nở nụ cười ngọt ngào: “Em là Văn Đình Lệ, rất vui được gặp chị.”

Bạch Lệ Vân nhẹ nhàng đáp: “Bảo Tâm nói em bằng tuổi, vậy cứ gọi chị là chị Lệ Vân nhé.”

Lúc này, Hoàng Viễn Sơn tranh thủ tiến lại gần: “Văn tiểu thư, tôi lại nhắc nhé, cô hãy suy nghĩ kỹ về lời đề nghị của tôi. Công ty chúng tôi đang thiếu diễn viên biết tiếng Anh.”

“Chị Hoàng, sao chị cứ dai thế?” Kiều Bảo Tâm kêu lên.

Mọi người cười ồ. Chỉ có bà Kiều là vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Văn Đình Lệ để ý, lòng không khỏi thất vọng. Cô nghĩ rằng bài hát của mình có thể khiến bà Kiều thay đổi suy nghĩ, nhưng dường như bà Kiều lại càng ghét cô hơn. Nhưng rốt cuộc cô đã làm sai điều gì?

Một quản gia lớn tuổi bước nhanh đến bên bà Kiều và bà Lý, nói nhỏ vài câu. Bà Kiều lập tức hỏi: “Đã báo cho ông cụ và cha tôi chưa?”

Quản gia gật đầu. Bà Kiều thở phào, liếc mắt ra hiệu cho bà Lý.

Văn Đình Lệ cảm thấy có gì đó lạ lùng. Kiều Hạnh Sơ cũng vừa bước tới. Lúc này, Hoàng Viễn Sơn lại nói: “Văn tiểu thư, hay là cô thử diễn một vở ở rạp Hoàng Kim trước nhé? Coi như biểu diễn như ở trường vậy thôi.”

Kiều Hạnh Sơ cười: “Chị sao vẫn chưa bỏ cuộc? Đình Lệ đâu muốn làm diễn viên.”

Trong lời nói không hề che giấu sự thân thiết. Bạch Lệ Vân ngạc nhiên nhìn từ Kiều Hạnh Sơ sang Văn Đình Lệ.

Bà Kiều càng tỏ vẻ khó chịu, liền cao giọng nói với bà Lý: “Em Ba, em thấy Văn tiểu thư có nét gì quen không?”

Bà Lý gật đầu ngay: “Chị vừa nói, em liền nhớ ra. Cô ấy trông giống một người quen cũ, hình như tên… À đúng rồi, tên là A Nhu.”

Trái tim Văn Đình Lệ chợt thắt lại. A Nhu—hai chữ ấy lạnh buốt như cơn gió mùa đông ùa vào lòng cô.

Làm sao họ biết cái tên ấy?

Từ nhỏ đến lớn, cô chỉ nghe đến cái tên đó một lần, vào một đêm sâu vài năm trước, khi cha mẹ cô cãi nhau vì lý do gì đó. Cha cô tức giận nói: “Tại sao không cho tôi gọi bà là A Nhu? Đừng quên, năm xưa tôi gặp bà ở Hồng Phấn Hoa Lâu, tên bà chính là A Nhu. Tôi cứ gọi, A Nhu, A Nhu, A Nhu!”

Một tiếng “chát” vang lên, mẹ cô tát cha một cái. Cha cô ngã khỏi giường.

“Tỉnh rượu chưa?!” Mẹ cô quát lên.

Giọng cha lập tức mềm nhũn: “Tỉnh rồi, tỉnh rồi. Vợ ơi, em đừng giận, giận hại sức khỏe lắm. Do anh uống nhiều quá nên hồ đồ, nếu em muốn thì đánh anh thêm mấy cái cũng được.”

Đứng nép ngoài cửa, Văn Đình Lệ đã hoàn toàn mất ngủ sau khi nghe cuộc đối thoại ấy.

Hồng Phấn Hoa Lâu? Đó là nơi nào?
Vì sao mẹ cô lại có cái tên như vậy?

Tim cô đập loạn xạ. Trong ký ức, mẹ cô chẳng khác gì những bà mẹ bình thường khác. Chỉ là do bị bệnh để lại sẹo trên mặt, mẹ không thích qua lại giao thiệp, nhưng bà luôn vui vẻ, lạc quan. Cha cô kính trọng và yêu thương bà, mọi chuyện trong nhà đều do mẹ quyết định.

Văn Đình Lệ không thể tưởng tượng nổi một người mẹ vui vẻ, hài hước như bà lại có quá khứ nào đó không muốn nhắc đến.

Sáng hôm sau, cô bí mật quan sát mẹ, nhưng mẹ vẫn như mọi ngày, tính toán sổ sách trong kho. Cha cô thì bận rộn đón khách ở cửa hàng phía trước. Cả hai đều bình thản, như thể cuộc cãi vã tối qua chỉ là một giấc mơ của cô.

Kể từ đó, việc làm ăn của gia đình ngày càng khấm khá. Cái tên “A Nhu” chưa bao giờ được nhắc lại từ miệng cha mẹ cô.

Tuy vậy, những lời cha nói vẫn thường xuyên xuất hiện trong đầu cô, như một cái gai cắm sâu vào tim, không thể rút ra. Cô từng nghĩ đến việc hỏi mẹ để làm rõ, nhưng mỗi lần nhìn vết sẹo trên má mẹ, cô lại không đủ can đảm mở lời.

Dần dần, cô cố gắng gạt bỏ mọi thắc mắc.

Nhưng hôm nay, khi nghe gia đình họ Kiều nhắc đến cái tên đó, nỗi sợ hãi lại tràn ngập trong lòng.

Liệu đây có phải chỉ là trùng hợp? Không, vẻ mặt của bà Kiều và bà Lý cho thấy họ cố tình khơi lại chuyện này.

Cô cảm thấy lạnh người, bất giác bị đẩy nhẹ một cái. Ngước lên, cô chạm phải ánh mắt lo lắng của Kiều Hạnh Sơ: “Sao sắc mặt em tái nhợt vậy? Có chỗ nào không khỏe à?”

Đôi mắt to tròn của Văn Đình Lệ nhìn anh, nhưng không thể nở một nụ cười.

Bỗng cô nhớ đến bóng dáng của Khâu Đại Bằng trong vườn.

Phải rồi, nhà họ Khâu từng cùng cha mẹ cô chạy loạn đến Thượng Hải. Khâu Đại Bằng chắc chắn biết nhiều chuyện về gia đình cô, có lẽ cả cái tên “A Nhu” cũng do ông ta tiết lộ.

Chẳng lẽ Hồng Phấn Hoa Lâu thực sự là…

Tâm trí cô rối như tơ vò, vừa lo cho mẹ, vừa khao khát tìm hiểu sự thật. Cô ngơ ngác nhìn Kiều Hạnh Sơ, rồi nhìn sang Kiều Bảo Tâm, Trần Ái Sa, Lưu Kỳ Trân, Bạch Lệ Vân, Hoàng Viễn Sơn… và cả viện trưởng Đặng không xa.

Mọi người đều nhìn cô với ánh mắt lo lắng.

Lúc này, bà Kiều lên tiếng: “Tôi thấy không giống lắm. A Nhu chẳng phải đã chết ở Nhật Bản rồi sao? Cũng chưa từng nghe nói bà ấy có người thân.”

Bà vừa cười vừa nói, nhưng ánh mắt nhìn Văn Đình Lệ lại lộ rõ vẻ đe dọa.

Văn Đình Lệ siết chặt tay, hiểu rằng nếu không rời đi ngay, bà Kiều sẽ không ngần ngại vạch trần mọi chuyện trước mặt mọi người.

Lời đàm tiếu rất đáng sợ, mà cô thì muốn tiếp tục học ở trường Trung học Tú Đức.

Nghĩ vậy, cô cố gắng lấy lại bình tĩnh, nặn ra một nụ cười ngắn ngủi: “Xin lỗi, em thấy hơi khó chịu, có lẽ phải cáo từ trước.”

Nói xong, cô cúi đầu, đẩy Kiều Hạnh Sơ qua một bên, bước nhanh ra ngoài.

Kiều Hạnh Sơ vô thức đuổi theo, nhưng một giọng nói vang lên: “Đứng lại!”

Một người đàn ông trung niên đẩy xe lăn chầm chậm tiến vào vườn, theo sau là ông cụ ngồi trên xe.

Người nhà họ Kiều lập tức vây quanh: “Ông cụ!”

Ông cụ lạnh lùng nhìn Kiều Hạnh Sơ: “Qua đây, ta có chuyện muốn hỏi cháu.”

“Ông nội!”

Văn Đình Lệ đoán đây chính là Kiều Bồi Anh, người đứng đầu nhà họ Kiều. Cô cố gắng giữ dáng vẻ đoan trang, khẽ cúi chào rồi nhanh chóng rời khỏi khu vườn.

Đi một lúc, cô bắt đầu chạy.

Chạy trong vô thức, mái tóc che khuất tầm nhìn. Cô giơ tay lau bừa lên mặt, chợt nhận ra nước mắt mình đã rơi đầy.

Khi chạy tới đại sảnh, cô nghe tiếng quản gia thông báo: “Mau báo với ông bà, Lục công tử đã đến!”

Văn Đình Lệ cúi gằm mặt, cố giấu những giọt nước mắt. Cơn gió lạnh ùa vào khi đám người hầu kéo rộng cửa. Ai đó bước vào, đúng lúc cô chạy đến cửa và đâm sầm vào người đó.

Chiếc trâm cài tóc trên đầu cô rơi xuống đất.

Người kia hoàn toàn im lặng, không phản ứng gì, khiến cô càng thêm rối bời. Cô cúi đầu xin lỗi: “Thật xin lỗi.”

Cô ngồi xuống nhặt trâm cài, nhưng người kia đã lịch sự cúi xuống trước, nhặt nó lên. Đó là một người đàn ông, bàn tay thon dài, trắng trẻo.

Anh đưa lại trâm cài cho cô mà không nói một lời.

Một người chạy đến chào: “Lục công tử! Thật thất lễ.”

Văn Đình Lệ luống cuống nói lời cảm ơn, rồi nhanh chóng lách qua người anh, chạy vào màn đêm đen kịt.

Đã hơn tám giờ tối khi Văn Đình Lệ trở về nhà.

Cô nhảy xuống từ chiếc xe điện, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, bước vào con hẻm dẫn tới nhà mình.

Nhà họ Văn thuê một căn nhà nhỏ. Tầng một là cửa hàng bán quần áo Tây và phòng ngủ chính. Tầng hai là nơi ở của Tiểu Đào và bà Chu. Còn Văn Đình Lệ thì ngủ một mình trong căn phòng trên tầng ba.

Giờ này cửa hàng đã đóng cửa. Cô đi thẳng ra phía sau tìm cha, nhưng phòng không có ai. Đứng lặng một lúc ở hành lang, cô nghe thấy tiếng động từ cửa chính. Quay lại, cô thấy cha mình, Văn Đức Sinh, đang nghênh ngang bước vào, vừa đi vừa ngâm nga một khúc hát nhỏ.

Thấy con gái, Văn Đức Sinh giật mình, phát ra tiếng nấc rượu: “Sao con về sớm thế?”

Văn Đình Lệ im lặng.

Văn Đức Sinh tưởng con gái giận vì mình uống rượu, nên không để tâm lắm.

Cách đây không lâu, ông từng đến bệnh viện khám vì cảm thấy không khỏe. Bác sĩ người Tây nói gan của ông bị viêm nhẹ, dặn phải kiêng rượu. Vì sợ chết, ông đã bỏ rượu suốt ba tháng. Nhưng hôm nay, nghe tin Kiều Hạnh Sơ chính thức đưa con gái ông về nhà ra mắt họ hàng, ông thấy vui mừng khôn xiết. Càng nghĩ càng phấn khởi, ông liền ra ngoài uống vài ly với bạn, tính về trước khi con gái kịp giận.

Nhìn thấy con gái tiến đến gần mình, ông tròn mắt ngạc nhiên: “Ô, sao lại khóc sưng mắt thế này?”

Tóc tai Văn Đình Lệ rối bù, đôi mắt sưng húp như trái đào.

“Sao vậy? Có phải Kiều Hạnh Sơ bắt nạt con không?”

Nghe đến cái tên ấy, cổ họng Văn Đình Lệ nghẹn lại. Cô nhanh chóng lau nước mắt, cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Cha, mẹ con có từng được gọi là ‘A Nhu’ không?”

Sắc mặt Văn Đức Sinh lập tức thay đổi. Ông bực bội: “A Nhu gì? Ai nói với con?”

“Cha, chính cha đã nói! Mấy năm trước cha uống rượu cãi nhau với mẹ, con nghe rõ từ ngoài cửa.”

Văn Đức Sinh ấp úng vài câu, rồi đột ngột lớn tiếng: “Thì sao chứ? Đó chẳng phải chỉ là một cái tên gọi thôi sao? Có phải ai đã nói gì với con không?”

Nhớ lại cảnh bị bà Kiều mỉa mai tại nhà họ Kiều tối nay, Văn Đình Lệ uất ức không kìm được, ngả xuống bàn òa khóc.

Văn Đức Sinh cuống quýt, vội vàng gặng hỏi chuyện gì đã xảy ra. Sau khi nghe con gái kể lại, ông lảo đảo, mặt vàng bệch, ngồi phịch xuống ghế: “Làm sao bà Kiều biết được chuyện này?”

Văn Đình Lệ vẫn nức nở, giọng run rẩy: “Mẹ con bị sẹo trên mặt là vì sao?”

“Chuyện này… mẹ con…”

Văn Đức Sinh nghiến răng, thở dài rồi thú nhận: “Mẹ con vốn là tiểu thư nhà giàu, nhưng gia đình gặp biến cố, người thân lần lượt qua đời vì bệnh tật. Mẹ con bị bán vào kỹ viện để kiếm sống. Sau này, để thoát khỏi Hồng Phấn Hoa Lâu, bà ấy đã chịu không biết bao nhiêu khổ cực. Dù bị hủy hoại dung nhan, nhưng ít ra vẫn giữ được mạng.”

Nghe đến đây, tim Văn Đình Lệ thắt lại. Cô lạnh lùng hỏi: “Khâu Đại Bằng có quen mẹ con ở Nam Kinh không?”

Không còn nghi ngờ gì nữa. Tối nay, trong số quan khách của nhà họ Kiều, chỉ có Khâu Đại Bằng thoáng xuất hiện rồi vội vã rời đi. Với tính cách ham tranh thủ mối quan hệ của ông ta, nếu không có điều gì mờ ám, ông ta đã không đi nhanh như vậy.

Văn Đức Sinh giận dữ nhảy dựng lên: “Là hắn?! Thảo nào, tôi cứ thắc mắc sao bà Kiều lại biết chuyện này. Tên Khâu ấy đúng là đồ độc miệng, không muốn ai hơn mình!”

Ông kể rằng khi quen Khâu Đại Bằng, ông chỉ là một thợ may nhỏ, còn Khâu Đại Bằng làm bảo vệ ở Hồng Phấn Hoa Lâu. Nhà họ Văn và nhà họ Khâu ở đối diện, hai bên thường xuyên chạm mặt, lâu dần trở nên thân thiết.

Lúc đó, Văn Đức Sinh làm việc tại tiệm may Nghi Thường, nổi tiếng khắp vùng. Trong số các học trò, ông là người giỏi nhất, luôn được thầy yêu quý. Khâu Đại Bằng nhìn ra ông có kinh tế khá giả nên thường xuyên vay tiền.

Khâu Đại Bằng tuy hay vay tiền, nhưng luôn trả đúng hẹn, lại rất trượng nghĩa. Bất kể Văn Đức Sinh gặp khó khăn gì, ông ta đều là người đầu tiên xuất hiện giúp đỡ. Vì vậy, hai người dần trở thành huynh đệ kết nghĩa.

Chính vào thời điểm đó, A Nhu bị bán vào Hồng Phấn Hoa Lâu. Lần đầu tiên nhìn thấy A Nhu, cả Văn Đức Sinh lẫn Khâu Đại Bằng đều ngẩn ngơ. Nhờ được học hành cầm kỳ thi họa từ nhỏ, A Nhu toát lên khí chất khác biệt. Chẳng bao lâu sau, cô trở thành hoa khôi của Hồng Phấn Hoa Lâu.

Một lần, A Nhu cùng tú bà đến tiệm may để đặt may quần áo, đúng lúc Văn Đức Sinh tiếp đón họ. Ông đối với cô rất mực tôn trọng, nói năng nhẹ nhàng. Khi ra về, A Nhu còn quay đầu nhìn ông vài lần.

Về sau, Văn Đức Sinh mới biết, ngay từ lần đầu gặp, A Nhu đã có ấn tượng tốt về ông—một người thợ may có dáng vẻ nhã nhặn, đặc biệt là không hề có chút cử chỉ suồng sã nào trước mặt cô.

A Nhu thường xuyên đến tiệm may, dần dà hai người lén lút qua lại.

Không lâu sau, Khâu Đại Bằng vì đắc tội với tay chân của một băng nhóm khác mà suýt bị đánh chết. A Nhu đã ra mặt cứu giúp. Từ đó, Khâu Đại Bằng nhận cô làm nghĩa muội, luôn miệng tuyên bố: “Chuyện của A Nhu chính là chuyện của tôi.”

Thế nhưng, Khâu Đại Bằng sớm phát hiện ra mối quan hệ giữa A Nhu và Văn Đức Sinh. Ban đầu, ông ta buồn bã, thậm chí từng nửa đùa nửa thật hỏi A Nhu tại sao không để ý đến mình.

Nhưng giữa nghĩa muội và anh em kết nghĩa, ông ta chẳng thể làm gì hơn, đành buông bỏ.

Sau này, A Nhu bị một viên tướng quân để ý. Để thoát khỏi sự đeo bám, cô thà hủy hoại dung mạo, nhưng cũng vì thế mà không thể tiếp tục ở lại Nam Kinh. Lúc ấy, cả hai đã dành dụm được chút tiền, liền quyết định trốn đến Thượng Hải, sống ẩn danh.

Khâu Đại Bằng vốn đã chán làm bảo vệ, bèn đi theo họ.

Ba người cùng trải qua những ngày tháng khó khăn ở Nam Kinh, A Nhu lại từng cứu mạng Khâu Đại Bằng, nên vợ chồng Văn Đức Sinh không hề lo lắng ông ta sẽ nói gì. Thực tế, những năm qua gia đình họ sống rất yên ổn.

Ai ngờ, con người có thể thay đổi.

Hoặc có lẽ, ngay từ đầu họ đã nhìn lầm người.

Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, Văn Đức Sinh tức đến run rẩy: “Mẹ con lúc còn sống đã nhận ra Khâu Đại Bằng lòng dạ hẹp hòi, bảo ta đừng qua lại với hắn. Ban đầu ta không để ý, nhưng sau khi hắn đến Thượng Hải, cái gì cũng dám làm, bất chấp lương tâm. Dù kiếm được tiền nhanh chóng, nhưng tình huynh đệ giữa ta và hắn sớm đã nhạt phai. Ta biết hắn hại con vì lý do gì—”

Ông nghiến răng: “Chẳng qua là vì con trai hắn bị con cự tuyệt nên muốn phá hoại con và Kiều Hạnh Sơ. Hắn nghĩ chỉ cần phá được chuyện của hai đứa thì con hắn sẽ có cơ hội? Mơ đi!”

Nói rồi, ông cuốn tay áo, giận dữ quát: “Ta phải đến hỏi cho ra nhẽ với tên khốn đó!”

Văn Đình Lệ vội ngăn cha lại, nhưng Văn Đức Sinh đã xô cửa đi thẳng. Cô chạy theo vài bước không kịp, nhìn con hẻm tối om, đành lo lắng quay về nhà chờ đợi.

Nhưng dù Khâu Đại Bằng thừa nhận thì có ích gì?

Đánh ông ta để xả giận? Với dáng người nhỏ bé của cha, ai biết ai sẽ bị thiệt?

Bỗng cô nhớ tới Kiều Hạnh Sơ. Nhà cô vừa mới lắp điện thoại, lẽ ra anh phải gọi từ lâu. Chẳng lẽ anh không hề lo lắng cho cô?

Cảm xúc của cô lúc này lẫn lộn—vừa tức giận, vừa buồn bã, lại thêm lo lắng. Cô ngồi thẫn thờ cả đêm.

Trời gần sáng, Văn Đức Sinh cuối cùng cũng trở về. Vừa bước vào, ông thở dài nặng nề, bỗng thấy con gái ngồi ngẩn ngơ ở cửa hàng, liền hỏi: “Sao không lên gác ngủ?”

Ông đoán con gái lo lắng nên mới không ngủ, vội nói: “Lão Khâu già đó không có ở nhà, chắc đoán được ta sẽ đến tìm nên sợ quá không dám về.”

Vừa nói, ông vừa rót trà uống cạn: “Tên khốn này! Làm ra chuyện như thế, còn mặt mũi nào nữa? Từ hôm nay, ta sẽ đến nhà hắn mỗi ngày gây rối, xem hắn trốn được bao lâu.”

Lúc này, tiếng chuông ngoài cửa vang lên.

“Kiều tiên sinh…”

Văn Đình Lệ giật mình, bóng dáng cao lớn trong ánh bình minh kia chẳng phải Kiều Hạnh Sơ sao? Chỉ sau một đêm, anh trông tiều tụy hẳn đi. Có lẽ anh cũng không ngờ nhà họ Văn mở cửa sớm như vậy, liền đứng sững tại chỗ.

Văn Đình Lệ lòng chua xót, quay người chạy lên gác. Phía dưới, cô nghe Kiều Hạnh Sơ nói với cha: “Tôi không yên tâm về Đình Lệ nên đến xem cô ấy thế nào.”

Giọng cha cô vui mừng không giấu nổi: “Tốt, tốt! Con bé đang buồn, cậu nói chuyện với nó một lúc đi.”

Trên tầng, bà Chu đang dùng khăn ướt lau mặt cho Tiểu Đào. Thấy chị mình, Tiểu Đào lập tức giơ tay lên gọi: “Chị!”

Văn Đình Lệ mỉm cười nói qua loa: “Em ngoan ăn sáng trước, lát nữa chị sẽ chơi cùng em.”

Cô bước nhanh vào phòng, đóng cửa lại, nằm úp xuống giường, nhưng tai vẫn chăm chú lắng nghe động tĩnh bên dưới.

Nghĩ đến việc cả đêm qua chưa kịp rửa mặt, cô rón rén đứng dậy. May thay, trong phòng còn bình nước nóng, dù nước đã nguội. Cô vội vàng rửa mặt, chải đầu, chỉnh trang lại bản thân sao cho gọn gàng nhất.

Lát sau, cô nghe tiếng bước chân lên cầu thang—là hai người.

Một lúc sau, cha cô gõ cửa phòng: “Đình Lệ, Hạnh Sơ muốn nói chuyện với con.”

Văn Đình Lệ im lặng.

“Con cứ nhốt mình trong phòng như vậy sao được? Có gì ấm ức thì phải nói rõ ràng. Đêm qua con thức trắng, hôm nay cha không mở cửa hàng, con cứ từ từ trò chuyện với Hạnh Sơ. Cha xuống dưới gọi điện đến trường xin phép cho con nghỉ nửa buổi.”

Nói rồi, ông tự động xuống gác.

Kiều Hạnh Sơ đứng im lặng ngoài cửa một lúc, đang định giơ tay gõ thì cánh cửa bỗng mở.

Văn Đình Lệ không nhìn anh, chỉ lẳng lặng bước đến bên cửa sổ.

Từ góc nhìn của Kiều Hạnh Sơ, anh chỉ có thể thấy góc nghiêng khuôn mặt Văn Đình Lệ. Đó là đường nét đẹp nhất mà anh từng thấy, khiến lòng anh rung động không thôi.

Anh không kìm được mà lên tiếng: “Đình Lệ.”

Nhớ đến việc Văn Đức Sinh đang ở tầng dưới, anh không đóng cửa mà tiến thẳng đến sau lưng cô.

“Xin lỗi… Tối qua mẹ anh không nên sỉ nhục em như vậy. Anh thay mặt bà xin lỗi.”

Văn Đình Lệ nghẹn ngào, nước mắt lại trào ra. Lần này, cô không cần giả vờ khóc, vì nỗi đau thật sự đang bóp nghẹt tim cô. Cô lo lắng cho tương lai của mình và Kiều Hạnh Sơ, nên tiếng khóc lại càng thêm nức nở.

Kiều Hạnh Sơ quay người đến bên cô, nhìn những giọt lệ trong suốt rơi như mưa, lòng anh tràn ngập xót xa và áy náy. Anh lấy khăn tay, nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô.

Văn Đình Lệ quay mặt đi chỗ khác, không để anh chạm vào.

Kiều Hạnh Sơ chỉ biết siết chặt chiếc khăn ướt trong tay.

“Anh có vài điều muốn nói với em.” Nhưng sau câu nói ấy là một khoảng lặng dài.

Văn Đình Lệ cảm thấy như đã đợi cả năm trời, mà vẫn không nghe được lời tiếp theo.

Qua màn lệ nhòe, cô liếc nhìn anh và nhận ra dáng vẻ anh rất lạ. Kiều Hạnh Sơ như đang đấu tranh nội tâm dữ dội, vẻ mặt lộ rõ sự day dứt, hối tiếc… thậm chí là xấu hổ.

Đây là lần đầu cô thấy nét mặt anh phức tạp đến thế, như thể vừa trải qua một trận chiến khốc liệt.

Cuối cùng, Kiều Hạnh Sơ hít sâu, đối diện với ánh mắt cô: “Tối qua khi biết chuyện này, anh cũng rất sốc. Em đừng khóc… Mẹ anh vốn mang tư tưởng cũ kỹ. Bà sợ anh che giấu cho em, nên ngay từ đầu đã không báo cho anh, mà lập tức dùng các mối quan hệ ở Nam Kinh để điều tra về mẹ em. Sau khi nắm rõ, bà nhanh chóng kể lại cho ông nội. Anh bị bà làm cho bất ngờ. Giờ vấn đề lớn nhất không phải ở bà, mà là ông nội anh.”

Anh mệt mỏi buông vai: “Ông nội là người rất bảo thủ. Dù anh đã cố giải thích, ông vẫn cho rằng em và bác trai cố tình lừa dối anh từ đầu.”

Văn Đình Lệ run rẩy: “Em không hề lừa dối!”

“Anh biết, quen em lâu như vậy, chẳng lẽ anh không hiểu tính em sao?” Kiều Hạnh Sơ khẽ xoa đầu cô, gượng cười: “Nhưng… chuyện bác gái từng là kỹ nữ là sự thật.”

Ánh mắt Văn Đình Lệ chợt sáng lên vì uất ức: “Anh cũng khinh thường mẹ em sao? Đó đâu phải lỗi của bà, lỗi là ở xã hội bất công này!”

Kiều Hạnh Sơ im lặng một lúc rồi nói khẽ: “Bác gái là bác gái, em là em. Anh hiểu nỗi khổ của bác, nhưng anh yêu chỉ mình em.”

Lòng Văn Đình Lệ chấn động. Kiều Hạnh Sơ từng được giáo dục tốt, cô nghĩ anh sẽ thông cảm hơn người khác. Nhưng dường như anh vẫn không thể hoàn toàn chấp nhận.

Không—ai cũng có quan điểm riêng, cô muốn hiểu và tôn trọng suy nghĩ của anh. Nhưng nếu anh đã nhìn mẹ cô như vậy, giữa họ e rằng khó có thể tiếp tục.

Thấy cô im lặng, Kiều Hạnh Sơ cảm thấy thương xót: “Đình Lệ, em biết anh yêu em đến nhường nào…”

Cô không đáp. Anh thở dài, mệt mỏi ngồi xuống ghế cạnh đó, cúi nhìn sàn nhà: “Tối qua ông nội đã tuyên bố rõ ràng rằng ông sẽ không bao giờ chấp nhận anh và em ở bên nhau. Không chỉ vì chuyện của bác gái, mà còn vì ông đã định sẵn hôn sự cho anh.”

Văn Đình Lệ sững sờ, Kiều Hạnh Sơ cười gượng: “Từ khi cha anh tiếp quản việc kinh doanh, các nhà máy đều gặp vấn đề. Nguồn vốn lớn bị cắt, nhà máy dệt chắc phải đóng cửa một nửa. Để giúp cha anh xoay xở, ông nội đã mượn danh tiệc mừng thọ để mời các nhân vật quyền lực ở Thượng Hải. Cũng may ông còn giữ được chút uy tín, ngay cả nhà họ Lục cũng nể mặt mà đến. Mặt khác, anh tin em cũng đã gặp Bạch Lệ Vân tối qua.”

Kiều Hạnh Sơ cúi đầu đầy khó xử.

Nhà họ Bạch và nhà họ Kiều là thế giao. Do anh và Bạch Lệ Vân sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, hai gia đình từng đùa vui định hôn sự khi cả hai còn nhỏ. Nhưng xã hội đã cởi mở hơn, anh và Bạch Lệ Vân chưa từng xem chuyện đó là nghiêm túc.

Đầu năm nay, nhà máy thuốc lá ngoại của nhà họ Bạch gặp khó khăn vì các công ty nước ngoài ồ ạt bán phá giá (chú thích). Trong lúc khủng hoảng, nhà họ Bạch đã tìm đến nhà họ Kiều để cầu viện. Ông nội Kiều Hạnh Sơ liền nhắc lại hôn ước xưa, đề nghị hai gia đình hợp tác.

Nhà họ Bạch có mối quan hệ rộng rãi với các nhà cung cấp nguyên liệu bông ở Giang Tô, có thể giúp nhà họ Kiều mua được nguyên liệu tốt với giá rẻ. Đổi lại, nhà họ Kiều sở hữu một khu đất đẹp ở thành phố, rất phù hợp để nhà họ Bạch xây dựng nhà máy và cửa hàng.

Nếu hai nhà hợp tác, khó khăn của cả hai bên sẽ được giải quyết.

Nghe vậy, nhà họ Bạch thuận nước đẩy thuyền mà đồng ý. Tối qua, trong tiệc mừng thọ, hai gia đình định thông báo chuyện hôn sự này cho Kiều Hạnh Sơ và Bạch Lệ Vân. Không ngờ anh lại đưa Văn Đình Lệ về.

Tại thư phòng, anh đã cãi nhau gay gắt với ông nội và cha mình. Cơn giận khiến ông nội lên cơn đau ngực, buộc anh phải tạm nhượng bộ.

 

Anh vốn định đợi mọi chuyện lắng xuống rồi sẽ tìm cách giải quyết. Nhưng ông nội lại phát hiện quá khứ của mẹ Văn Đình Lệ, từ đó càng kịch liệt phản đối. Ông thậm chí còn gọi luật sư đến trong đêm để soạn thảo một thỏa thuận: nếu Kiều Hạnh Sơ không kết hôn với Bạch Lệ Vân ngay lập tức, ông sẽ tước quyền thừa kế của anh và cắt đứt mọi quan hệ tài chính với gia đình anh. Tất cả thành viên của phòng lớn sẽ phải rời khỏi nhà họ Kiều và không được phép can dự vào công việc kinh doanh nữa.

Trong nhà, các thành viên của phòng hai và phòng ba vốn đã không ưa phòng lớn, nay càng có cớ để gièm pha.

Mẹ anh vừa sợ vừa tức, kéo anh sang một bên: “Con thấy chưa? Vì một đứa con gái như Văn Đình Lệ mà con muốn ép cha con đến chết sao? Còn em gái con nữa, nếu nó cũng bị liên lụy mà mất hết gia sản, con làm anh có thấy xấu hổ không?”

Nghe đến đây, lòng Văn Đình Lệ lạnh dần. Kiều Hạnh Sơ nói xong, ngồi đó thất thần. Nếu chỉ là tước quyền thừa kế, anh sẵn sàng từ bỏ để rời khỏi nhà họ Kiều, nhưng anh không thể nhẫn tâm để gia đình mình chịu tổn thương.

Anh quyết tâm, bước đến trước mặt Văn Đình Lệ: “Vậy hôm nay anh đến đây là để chia tay em?”

Cô nhìn anh, gương mặt tái nhợt.

Kiều Hạnh Sơ chăm chú nhìn cô, ánh mắt tràn ngập sự đau khổ. Anh rút ra một văn bản từ trong áo, quỳ một chân xuống: “Đình Lệ, xin em cho anh một năm. Anh không yêu Bạch Lệ Vân, cuộc hôn nhân này chỉ là một cuộc trao đổi lợi ích. Sau khi khủng hoảng của hai nhà qua đi, anh sẽ ly hôn. Anh đã mở hai nhà máy rượu vang ở Hồng Kông dưới danh nghĩa bạn bè. Một năm nữa, khi anh đủ khả năng tự lập, anh sẽ ly hôn và đưa em đến Hồng Kông tổ chức hôn lễ.”

Văn Đình Lệ nhìn văn bản trong tay anh, đó là giấy đăng ký thành lập công ty ở Cửu Long, Hồng Kông, với Kiều Hạnh Sơ là người đại diện. Cô ngỡ ngàng, nhìn anh không thể tin nổi: “Anh nói rằng anh sẽ kết hôn với Bạch Lệ Vân, và muốn em… chờ anh?”

Kiều Hạnh Sơ cúi đầu, giọng khàn đặc: “Hiện tại, anh không còn cách nào tốt hơn.”

“Bạch Lệ Vân có biết kế hoạch của anh không?” Văn Đình Lệ hỏi, ánh mắt đờ đẫn. “Cô ấy có biết rằng anh định ly hôn sau một năm?”

Kiều Hạnh Sơ im lặng.

Rõ ràng là không. Ánh mắt Văn Đình Lệ thay đổi, lạnh lẽo như đang nhìn một người xa lạ.

Kiều Hạnh Sơ bị ánh mắt đó làm tổn thương: “Đình Lệ, đừng nhìn anh như vậy. Cô ấy cũng không yêu anh. Nhà họ Bạch đang gặp nguy, chỉ có liên hôn mới giúp hai nhà hợp tác. Bạch Lệ Vân thừa hiểu điều đó.”

“Vậy tại sao anh không nói rõ kế hoạch của anh với cô ấy?” Văn Đình Lệ nhớ lại ánh mắt của Bạch Lệ Vân dành cho Kiều Hạnh Sơ tối qua, bỗng hiểu ra, cô cười cay đắng: “Anh biết cô ấy có cảm tình với anh đúng không? Hôn nhân này với anh là một cuộc giao dịch, nhưng với cô ấy, rõ ràng mang ý nghĩa khác. Anh có nghĩ rằng điều này là không công bằng với cô ấy? Còn nữa…”

Cô nghẹn ngào, giọng đầy mỉa mai: “Còn em thì sao? Anh đã có vợ, còn muốn em làm người tình của anh sao?”

“Em đang tự hạ thấp mình!”

“Vậy ai mới là người hạ thấp em?” Văn Đình Lệ nghẹn ngào tiếp tục: “Anh là chồng của Bạch Lệ Vân, còn em sẽ trở thành kẻ bị giấu giếm. Mỗi lần gặp anh đều là vi phạm đạo lý. Nếu bị phát hiện, anh có biết em sẽ phải gánh chịu những lời nhục mạ gì không?”

Kiều Hạnh Sơ ngắt lời cô: “Nhưng anh còn cách nào khác không?”

Văn Đình Lệ sững sờ.

“Anh hứa với em, trong vòng một năm anh sẽ không gặp em riêng. Chỉ một năm thôi! Một năm sau, chúng ta sẽ được bên nhau một cách danh chính ngôn thuận. Em không phải là kẻ chen vào hôn nhân của anh, và anh cũng không phản bội vợ mình.”

Khi anh nói những lời này, Văn Đình Lệ chỉ biết rơi nước mắt, lắc đầu tuyệt vọng. Thà anh dứt khoát chia tay, cô cũng sẽ không đau lòng và thất vọng như bây giờ.

“Đó vẫn là phản bội!” cô nghẹn ngào. “Dù anh kết hôn với Bạch Lệ Vân vì lý do gì, thì từ giây phút đó, trong lòng anh chỉ nên có cô ấy. Anh chỉ nghĩ đến việc thoát ra sau một năm, nhưng có từng nghĩ ly hôn sẽ gây tổn thương thế nào cho cô ấy chưa? Nếu trong thời gian đó cô ấy mang thai, anh định từ bỏ cả đứa con của mình sao? Hoặc nếu cuối cùng anh không thể rời bỏ gia đình, anh lại muốn em đừng chờ đợi anh nữa sao? Kiều Hạnh Sơ, anh thật ích kỷ! Từ đầu đến cuối anh chỉ nghĩ cho bản thân mình!”

Sắc mặt Kiều Hạnh Sơ càng thêm u ám: “Đình Lệ.”

Văn Đình Lệ không chút do dự rút cánh tay mình khỏi tay anh.

“Anh đi đi! Em không bao giờ có thể vì lợi ích của mình mà làm tổn thương một người phụ nữ vô tội khác. Duyên phận giữa chúng ta đã hết!”

Cô quay lưng lại, dứt khoát.

Kiều Hạnh Sơ đứng yên, nhìn cô đầy đau đớn.

Chú thích:Năm 1929, cuộc khủng hoảng kinh tế toàn cầu bùng nổ tại các nước tư bản. Các nước phương Tây như Mỹ và Nhật Bản ồ ạt bán phá giá hàng hóa vào Trung Quốc, khiến nhiều doanh nghiệp trong nước bị tổn thất nghiêm trọng, dẫn đến phá sản. Chủ nghĩa đế quốc luôn là kẻ thù lớn nhất của nền công nghiệp dân tộc. Xem thêm: Lịch sử phát triển công nghiệp dân tộc.

Trong căn phòng yên tĩnh, hai luồng hơi thở giao hòa, căng thẳng bao trùm. Văn Đình Lệ đứng trước cửa sổ, qua tấm kính, cô có thể thấy rõ gương mặt Kiều Hạnh Sơ phản chiếu: khó xử, lại mang theo chút giận dữ.

“Đình Lệ!”

Cô vẫn không quay đầu. Đến nước này, họ chẳng còn gì để nói thêm.

Kiều Hạnh Sơ đưa tay định chạm vào cô, nhưng lòng tự tôn buộc anh phải rụt tay lại. Anh nhìn cô đầy u sầu: “Em nhất định phải hiểu sai ý anh sao?”

Văn Đình Lệ lặng thinh. Dù anh có tô vẽ ý định của mình thế nào, cuối cùng người bị tổn thương vẫn là cô và Bạch Lệ Vân.

Lòng cô tràn ngập thất vọng.

Sau một hồi im lặng, Kiều Hạnh Sơ cười khổ: “Được, anh không ép em.”

Anh tức giận quay người bước đi, mỗi bước đều nặng nề.

Văn Đình Lệ nghe tiếng anh xuống lầu, nhưng vẫn không ngoảnh lại. Khi âm thanh hoàn toàn biến mất, cô ngã lên giường, vùi đầu vào chăn. Lạ thay, mắt cô khô ráo, không còn cả cảm giác muốn khóc.

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ cầu thang. Văn Đức Sinh hối hả xông vào phòng, thấy con gái ủ rũ, ông ngồi phịch xuống ghế: “Hối hận rồi à?”

Hiển nhiên ông đã nghe lén toàn bộ cuộc trò chuyện giữa cô và Kiều Hạnh Sơ, và cũng chẳng buồn che giấu điều đó.

Văn Đình Lệ tức tối quay sang trừng mắt với cha.

Văn Đức Sinh lại tự vỗ tay hài lòng: “Không hối hận là tốt! Vừa nãy cha thật sợ con lỡ dại mà đồng ý với nó. Kiều Hạnh Sơ, cha không biết phải nói sao cho đúng. Nhà họ Kiều đã mạnh tay như thế, nhà họ Bạch chắc cũng chẳng vừa. Cái hôn sự này, kết rồi thì làm sao dễ mà ly dị? Con mà đồng ý đợi nó, chỉ tốn thêm năm này qua năm khác, cuối cùng may mắn nhất thì cũng chỉ làm vợ lẽ của Kiều Hạnh Sơ. Đời con coi như xong! Sớm dứt khoát cũng tốt. Con nhớ lấy, ‘Ngày dài mới biết lòng người’. Bình thường tưởng tốt đẹp, nhưng gặp chuyện mới thấy rõ bản chất. Con ngoan, đừng nản lòng. Con xinh đẹp thế này, sợ gì không gặp được người tốt hơn?”

Văn Đình Lệ nghe đến phát bực, toàn những chuyện “đàn ông” và “kết hôn”.

“Cha ra ngoài đi! Để con yên một lát có được không?”

Văn Đức Sinh định nói thêm nhưng đành giơ tay bất lực: “Được rồi, cha về phòng. Tối qua cha cũng thức trắng. Nhớ đừng ngủ quên, cha chỉ xin nghỉ buổi sáng thôi.”

Văn Đức Sinh rời đi, Văn Đình Lệ nằm trên giường, mắt nhìn lên trần nhà. Điều khiến cô buồn nhất lúc này không phải là việc chia tay Kiều Hạnh Sơ, mà là tương lai mờ mịt phía trước.

Ngày trước, mẹ cô đã bỏ gần hết tiền dành dụm để cho cô học tại Trường Nữ sinh Tú Đức, chỉ vì nghe nói nơi đó toàn là tiểu thư nhà giàu. Trong suy nghĩ đơn giản của mẹ, gả cho một người đàn ông tốt là con đường sáng nhất cho phụ nữ trong xã hội hiện tại, mà học tại Tú Đức chính là cơ hội để con gái tiếp cận những gia đình danh giá.

Thực tế, cô đã hiểu rõ từ nhỏ rằng trong hoàn cảnh nghèo khổ, tình cảm vợ chồng khó mà bền lâu.

Cô bước vào trường, không chú trọng học hành mà dành nhiều thời gian trau dồi tài năng và kết bạn với những người có gia cảnh tốt.

Nỗ lực của cô đã mang lại kết quả, cô quen biết được công tử Kiều Hạnh Sơ. Nhưng rồi sao? Những gia đình quyền quý như vậy luôn có toan tính riêng. Ngay cả khi mẹ cô không có quá khứ đau buồn, họ cũng chẳng đời nào chấp nhận cô.

Nếu không học lên, với trình độ hiện tại, cô chỉ có thể tìm được việc như nhân viên đánh máy, lương tháng vài đồng bạc, lo cho bản thân đã khó, nói gì đến một cuộc sống thoải mái.

Lật qua từng trang, cô thở dài khi thấy yêu cầu tuyển sinh của các trường danh tiếng đều rất cao.

Bữa trưa, Tiểu Đào về nhà nhìn thấy chị gái ngồi bên bàn miệt mài học, liền reo lên ngạc nhiên:

“Chị ơi, hôm nay chị không đi học mà ở nhà đọc sách sao?”

Cô bé nhón chân, tò mò nhìn đống sách vở trên bàn, rồi lại reo lên:

“Ồ, thật sự là sách!”

Văn Đình Lệ bật cười, ngay cả Chu thím đứng ở cửa cũng không nhịn được cảm thán:

“Tiểu thư à, hôm nay đúng là mặt trời mọc đằng Tây rồi!”

Văn Đình Lệ bế Tiểu Đào lên đùi, dịu dàng nói:

“Sao nào? Chị thỉnh thoảng học một chút cũng không được à?”

Cô bé ngồi một lúc rồi nghịch ngợm, không chịu ngồi yên. Văn Đình Lệ vẫn kiên nhẫn, lật sách chăm chỉ học.

Đột nhiên dưới nhà có tiếng cãi vã.

Văn Đình Lệ thầm nghĩ, cha mình cả buổi sáng đều ngủ trên lầu, giờ đây lại có thể cãi nhau với ai? Chẳng lẽ là Khâu Đại Bằng đến? Vội vàng dặn chị Chu đưa Tiểu Đào vào phòng, cô tức giận chạy xuống lầu, nào ngờ người đến không phải là cha con nhà họ Khâu mà là chủ nhà Lưu Lương Tài.

Trên bàn, một chén trà vẫn đang bốc hơi nóng, Lưu Lương Tài vắt chân chữ ngũ, ngồi tựa lưng vào ghế trước quầy.

Cha cô trông như bị kích động mạnh:
“Ông chủ Lưu, khi tôi thuê căn nhà này là để mở tiệm âu phục, trong hợp đồng có ghi rõ ràng, sao lại nói không cho thuê là không cho thuê nữa? Đồ đạc trong tiệm nhiều thế này, ông bảo chúng tôi chuyển đi đâu trong một đêm?”

“Đừng nóng, Văn huynh.” Lưu Lương Tài thong thả nhấp một ngụm trà.

Văn Đình Lệ bước tới, cười nói:
“Lưu bá bá không muốn cho chúng tôi thuê nhà nữa sao?”

“Ồ, Đình Lệ không đi học à?” Lưu Lương Tài nở nụ cười khác hẳn, “Lưu bá bá cũng chẳng còn cách nào khác. Chuyện là thế này, em trai bên nhà ngoại vợ tôi dạo gần đây đột nhiên bỏ việc ở quê, dẫn cả nhà đến nương nhờ. Hiện giờ nhà chúng tôi chật cứng, vợ tôi muốn thu hồi căn nhà này cho họ ở, tiện thể mở một tiệm nhỏ. Ban đầu tôi nhất quyết không đồng ý, nhưng không chịu nổi bà ấy cằn nhằn suốt ngày.”

Nhưng hợp đồng đã ký là ba năm, việc chấm dứt hợp đồng trước hạn chắc chắn phải bồi thường một khoản tiền vi phạm không nhỏ. Lưu Lương Tài vốn nổi tiếng keo kiệt, dù thật sự muốn lo cho nhà ngoại vợ, ông ta cũng sẽ đợi đến khi hết hạn thuê mới làm vậy.

Văn Đình Lệ cười nhẹ:
“Căn nhà này thuê một năm tám mươi đồng bạc, tiền vi phạm hợp đồng phải bồi thường hai mươi đồng. Lưu bá bá không tiếc số tiền này, con thay ông tiếc rồi đấy. Ông cũng là người quen lâu năm của nhà con, mọi chuyện đều có thể thương lượng. Hay là ông để chúng con ở đến hết kỳ thuê, như vậy vừa không phải bồi thường vi phạm, chúng con cũng có thời gian tìm chỗ mới phù hợp hơn. Ông biết đó, làm ăn mà phải chuyển địa điểm đột ngột, khách quen có khi mất đi một nửa. Nếu có thời gian ổn định, chúng con còn có thể báo khách hàng địa chỉ mới.”

Sắc mặt Văn Đức Sinh dịu lại, nghĩ rằng gửi con gái đi học là một trong những quyết định sáng suốt nhất của ông và vợ trong mấy năm qua. Lời cô nói có thể khiến ngay cả đá cũng phải mềm lòng, ai ngờ Lưu Lương Tài lại xua tay nói:
“Ai bảo tôi vướng phải ông em vợ xui xẻo này, thua thì thua vậy. Thôi, xem như nể mặt người quen cũ, tôi gia hạn ba ngày. Ba ngày sau, các người nhất định phải dọn đi.”

Vừa nói, ông ta vừa lấy từ trong áo ra một gói bạc lớn:
“Tiền bồi thường tôi đã mang theo đây, tổng cộng hai mươi đồng bạc trắng. Văn huynh, ông đếm lại xem có đủ không.”

Tình cảnh này thật kỳ quái.

Đến khi Lưu Lương Tài đi rồi, cha con họ vẫn còn ngơ ngác nhìn nhau.

“Ông chủ Lưu mất trí rồi?” Văn Đình Lệ nghi hoặc nói, “Chẳng lẽ ông ta không biết sẽ lỗ thế nào?”

Văn Đức Sinh đen mặt:
“Nghe ông ta nói bậy. Từ khi nào ông ta lại hào phóng với nhà vợ như vậy? Chắc chắn có người nhắm đến tiệm của chúng ta, sẵn sàng trả giá cao để thuê lại. Nếu không, ông ta chẳng dại gì chịu lỗ.”

Ông bực bội nhét gói bạc vào túi:
“Tiền vi phạm ông ta đã trả, cứ cố chấp không dọn, Lưu Lương Tài có thể sẽ đưa cảnh sát đến. Con với Tiểu Đào ăn cơm trước, cha phải đi tìm chỗ mới.”

Văn Đình Lệ nhìn theo bóng lưng cha, nói:
“Vài ngày trước, có bạn học của con nói nhà cô ấy có căn tiệm muốn cho thuê. Chiều nay con đến trường hỏi thử xem.”

Văn Đức Sinh đứng ngoài cửa xoa tay, cười nói:
“Được, được! Con gái cha đi học thật đáng giá, quan hệ còn rộng hơn cha. Con nhớ hỏi kỹ bạn mình, miễn là chỗ không quá hẻo lánh, giá cả cha đều có thể thương lượng.”

Chiều hôm đó, Văn Đình Lệ đến trường thì bất ngờ biết được Kiều Bảo Tâm cả ngày không đến lớp. May mắn thay, là cháu gái của hội trưởng Kiều Bồi Anh, việc trốn học cũng không ai thắc mắc.

Trong giờ học, Văn Đình Lệ tập trung hơn bao giờ hết, mắt chăm chú nhìn thầy giáo, sợ bỏ sót một câu nào.

Giờ giải lao, cô tìm đến bạn học lần trước nói về việc cho thuê nhà, cô gái ấy tên là Tưởng Tiểu Thu, gia đình kinh doanh nhà sách. Nhưng cha Tưởng Tiểu Thu sống với vợ lẽ tại một căn nhà riêng, chuyện này ai cũng biết.

Nghe Văn Đình Lệ hỏi, Tưởng Tiểu Thu vui mừng nói:
“Tốt quá, khách thuê nhà tôi nói đi là đi, chẳng báo trước gì cả. Bạn cũng biết rồi đấy, dạo này cha tôi không quan tâm lắm đến chi phí sinh hoạt của mẹ con tôi, mẹ tôi hôm qua còn buồn phiền về chuyện này. Nếu nhà bạn thuê ngay, thì còn gì bằng.”

Văn Đình Lệ vội hỏi:
“Nhà ấy ở đâu vậy?”

Sau giờ học, tài xế của nhà họ Tưởng lái một chiếc xe hơi nhỏ cũ kỹ đến đón Tưởng Tiểu Thu. Cô kéo Văn Đình Lệ lên xe đi cùng, căn nhà đó là của hồi môn của mẹ Tưởng Tiểu Thu, nằm gần đường Parker.

Cả hai vào nhà, Văn Đình Lệ lên xuống xem xét, mọi thứ đều tốt hơn nhà cũ, chỉ có điều giá thuê mỗi năm đắt hơn năm mươi đồng bạc, không phải là rẻ. Cô gọi về tiệm để bàn bạc, may mắn Văn Đức Sinh vừa về đến.

Ông nói:
“Cha biết chỗ đó. Con hỏi bácTưởng xem, cha muốn ký hợp đồng dài hạn, nếu trả hết tiền một lần, liệu giá thuê có thể giảm thêm không?”

Tưởng Tiểu Thu gọi cho mẹ, bà trả lời rằng chỉ cần ký hợp đồng dài hạn, mỗi năm sẽ giảm thêm mười đồng bạc.

Mọi người đều vui mừng. Hai cô gái về tiệm “Đức Sinh” đặt cọc và soạn hợp đồng, nhưng lạ là Văn Đức Sinh không có ở đó, cửa tiệm cũng đóng.

Văn Đình Lệ tự lấy năm mươi đồng bạc từ ngăn kéo sau quầy, giao cho Tưởng Tiểu Thu. Cô ấy ngồi xuống viết biên nhận, hai bên trao đổi xong xuôi, căn nhà chính thức được đặt thuê.

Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm, dặn thím Chu làm thêm vài món, mời Tưởng Tiểu Thu và tài xế ở lại dùng cơm. Sau bữa ăn, hai cô nói chuyện thêm một lát rồi Tưởng Tiểu Thu cáo từ.

Một giờ sau, Văn Đức Sinh mới trở về.

Văn Đình Lệ ngồi sau quầy ôn bài, bất chợt thấy sắc mặt cha còn tệ hơn ban ngày. Cô nghĩ ông vẫn lo lắng chuyện nhà cửa, liền lấy tờ biên nhận ra:
“Cha, đừng lo nữa. Bác gái Tưởng đã đồng ý cho chúng ta thuê nhà rồi.”

Văn Đức Sinh gượng cười:
“Vậy thì tốt.”

Nhưng rồi ông buông mình ngồi xuống, thở dài:
“Đình Lệ, cha cứ thấy chuyện này có gì đó không ổn.”

Hóa ra, chiều nay sau khi biết nhà cửa đã sắp xếp ổn thỏa, Văn Đức Sinh vui mừng đi đến tiệm vải Thuận Ký, bảo họ chuyển số vải đã đặt sẵn đến chỗ mới.

Không ngờ, ông chủ Trần của Thuận Ký đột ngột báo giá vải đã tăng lên gấp ba lần. Văn Đức Sinh không nhịn được, liền tranh luận. Trùng hợp, lúc đó, chủ một tiệm âu phục khác đến lấy hàng, nhưng giá vải họ nhận vẫn là giá cũ.

Văn Đức Sinh tức giận chất vấn:
“Ông Trần, ý ông là gì?”

Ông Trần chỉ cười nhạt:
“Nếu ông còn muốn nhập hàng ở đây, từ nay giá sẽ như vậy.”

Nói xong, ông quay lưng đi thẳng vào trong, mặc cho Văn Đức Sinh gọi mãi. Cuối cùng, một người làm lâu năm của Thuận Ký không nỡ nhìn, lén kéo Văn Đức Sinh ra góc khuất và hỏi:
“Gần đây ông có đắc tội ai không?”

Nghe đến đây, Văn Đình Lệ kinh ngạc tròn mắt:
“Thật sự người đó nói vậy sao?”

“Nếu nhập hàng theo giá mới, chẳng mấy chốc tiệm âu phục của chúng ta sẽ lỗ sạch. Thuận Ký vốn làm ăn rất đứng đắn, cha thực sự không hiểu sao ông Trần lại gây khó dễ cho chúng ta.”

Lúc đó, chiếc điện thoại trên tường bất ngờ reo vang. Người gọi là Tưởng Tiểu Thu.

Tưởng Tiểu Thu ấp úng:
“Xin lỗi, tôi về nhà mới biết, căn nhà đó… mẹ tôi đã cho người khác thuê rồi.”

“Nhưng trước bữa tối bác gái vẫn đồng ý mà. Bác ấy còn nói sẽ giảm mười đồng bạc tiền thuê. Sao lại thay đổi đột ngột vậy?”

“Mẹ tôi nói bà chỉ xem chúng ta như trẻ con, không hề coi lời nói đó là thật. Đình Lệ, đừng giận nhé, là tôi suy nghĩ chưa chu đáo. Ngày mai tôi sẽ mang năm mươi đồng bạc trả lại cho bạn.”

Văn Đình Lệ định nói gì, nhưng một ý nghĩ lóe lên khiến cô nuốt lại lời.

“Được rồi, tôi hiểu rồi. Không sao đâu… Ngày mai gặp lại nhé.”

Cô buồn bã gác máy.

Sắc mặt Văn Đức Sinh càng khó coi hơn:
“Sao? Bác gái Tưởng cũng không đồng ý cho thuê nữa à?”

Văn Đình Lệ đi qua đi lại trong phòng, rồi đột nhiên nói:
“Mọi chuyện có vẻ quá trùng hợp, cha không thấy sao? Ông Lưu tự dưng đòi nhà, Thuận Ký thì tăng giá, bác gái Tưởng lại thay đổi ý kiến. Gần đây cha thật sự không đắc tội ai chứ? Hay là cha uống say gây sự rồi quên mất?”

“Ôi trời!” Văn Đức Sinh dậm chân, “Vài tháng nay cha chỉ uống rượu đúng một lần. Mà Thuận Ký là tiệm vải lớn ở đây, ai có thể sai khiến họ làm khó cha được chứ?”

Văn Đình Lệ đầy nghi ngờ:
“Vậy để mai con dò hỏi Tưởng Tiểu Thu, nếu cô ấy không rõ, con sẽ cùng cô ấy đến hỏi bác gái Tưởng.”

“Đừng nóng vội, lỡ làm mất lòng bạn con thì không hay. Cha sẽ mời người làm lâu năm ở Thuận Ký đi uống rượu, có khi biết được chút gì đó. Nhưng trước mắt, việc quan trọng là tìm một căn nhà khác. Cha ra ngoài tìm bạn bè hỏi thăm đây, con và Tiểu Đào cứ nghỉ sớm đi.”

Hôm sau, vừa gặp Văn Đình Lệ, Tưởng Tiểu Thu đã mang năm mươi đồng bạc trả lại, vẻ mặt bối rối:
“Tối qua sau khi chúng ta gọi điện, bạn của mẹ tôi ghé nhà. Người đó cũng muốn mở tiệm, mà mẹ tôi với họ là bạn lâu năm, không tiện từ chối… Bạn định đến nhà tôi à? Gần đây không tiện đâu, mẹ tôi bị cảm, sáng nay vừa mời bác sĩ đến. Xin lỗi nhé, hôm khác tôi sẽ mời bạn đến chơi.”

Dù Văn Đình Lệ gặng hỏi, Tưởng Tiểu Thu cũng không hé lộ gì thêm, nói xong liền chạy đi và suốt ngày tránh mặt cô.

Văn Đình Lệ gần như chắc chắn có điều uẩn khúc, nhưng không hiểu vì sao gần đây lại đắc tội ai. Lạ lùng nhất là người đó dường như biết rõ tình hình nhà cô.

Mang nỗi bận tâm trong lòng, tan học, cô là người đầu tiên bước ra khỏi trường. Vừa ra cửa, cô thấy một chiếc xe hơi quen thuộc, trên xe là một thanh niên tóc chải bóng loáng, mặc bộ âu phục trắng mới tinh, mái tóc đen bóng như giày da.

“Văn Đình Lệ.” Thanh niên ấy nhảy xuống xe, giọng điệu ngang tàng.

Văn Đình Lệ chán ghét nhìn Khâu Lăng Vân. Từ khi cô chơi thân với Kiều Hạnh Sơ, đã lâu không thấy gã phiền toái này. Vừa hay cô với Kiều Hạnh Sơ không còn qua lại, Khâu Lăng Vân lại xuất hiện.

Xem ra cô và cha đoán đúng, lần trước chính là Khâu Đại Bằng đi tố cáo với bà Kiều!

Đúng là đồ hèn hạ!

“Chà, đây chẳng phải đại thiếu gia nhà họ Khâu sao?” Văn Đình Lệ tươi cười nói. “Cha ngài gần đây vẫn khỏe chứ?

 

Khâu Lăng Vân khựng lại. Trước đây hắn không ít lần bị Văn Đình Lệ chọc tức, biết cô nhìn bề ngoài ngây thơ, nhưng thực ra rất sắc sảo. Là đàn ông, bị một cô gái đùa giỡn nhiều lần thật không đáng mặt. Nhưng hắn không thể rời mắt khỏi khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Hắn nhìn cô, lòng bồn chồn:
“Cha tôi thế nào, cô đến nhà xem chẳng phải rõ ngay sao? Tôi biết cô thích ăn kem của Vida, chiều nay họ mới giao đến nhà tôi một thùng. Trời nóng thế này, cô đến, tôi mời ăn thoải mái.”

“Vida thì có gì ghê gớm? Giờ tôi chỉ thích kem tuyết của Edel. Đáng tiếc giá cao quá, người bình thường không mua nổi đâu.”

Khâu Lăng Vân không chịu được ai nói mình nghèo, lập tức tuyên bố:
“Cô chờ đây, tôi sẽ mua hết tuyết lộ của cửa hàng đó cho cô ăn.”

Đối diện trường Trung học Tú Đức là một tiệm kem Edel trang hoàng lộng lẫy. Khâu Lăng Vân đỗ xe vào góc đường, rồi chạy thẳng qua đường mua đồ.

Văn Đình Lệ lạnh lùng nhìn bóng lưng hắn, lòng đầy khinh bỉ. Hắn đã quấy rầy cô không phải một ngày hai ngày. Trừ khi cô đồng ý làm bạn gái hắn, nếu không, dù sau này cô yêu ai, cha con nhà họ Khâu cũng sẽ không ngừng dùng quá khứ đau thương của mẹ cô để làm trò cười.

Tội nghiệp mẹ cô, chịu đựng biết bao cay đắng, đến khi qua đời vẫn bị những kẻ ti tiện này bôi nhọ. Nghĩ vậy, cô liền đá mạnh vào lốp xe của Khâu Lăng Vân, nhưng lốp vẫn vững như bàn thạch.

Cô lấy từ cặp sách ra một con dao rọc giấy, suy tính chỗ nào đâm để cả bốn bánh đều xẹp, để xem hắn còn lái xe theo quấy rầy cô thế nào.

Nhìn quanh không thấy ai, Văn Đình Lệ bắt đầu thực hiện kế hoạch. Cô vừa làm xẹp được một lốp, thì từ đâu một chiếc xe hơi màu đen lặng lẽ tiến tới.

Cô vội thu dao, giả vờ ngồi xổm buộc dây giày.

Chiếc xe lướt qua cô, rồi bất ngờ chậm rãi lùi lại.

Văn Đình Lệ sợ bị bắt gặp, bèn liếc lên nhìn. Trong xe hình như có một người đàn ông, trời đã tối nên cô không rõ mặt mũi, nhưng cảm giác được ánh mắt anh ta đang quan sát mình.

“Đi thôi.” Người trong xe nói.

Giọng trầm, pha chút ý cười, rõ ràng anh ta đã nhìn thấy trò nghịch ngợm của cô.

Xe lăn bánh rời xa, cô đứng thẳng dậy, cố nhớ xem đã nghe giọng nói này ở đâu. Đúng lúc đó, Khâu Lăng Vân quay lại, tay xách hộp đồ ăn, vẻ mặt tự đắc.

“Văn Đình Lệ, cô nói xem tôi đối xử với cô có tốt không? Chỉ cần cô muốn, tôi có thể mua hết bánh ngọt ở Thượng Hải mang về cho cô.”

Cô không thèm nhìn hắn, quay đầu băng qua đường.

“Ê, này! Ý cô là gì chứ?”

Hắn cười gượng, nói tiếp:
“Chờ lâu nên giận à? Được rồi, tôi xin lỗi, đừng đi mà.”

Nhưng Văn Đình Lệ đã chạy xa. Khâu Lăng Vân định đuổi theo, nhưng lại sợ kem trong hộp tan chảy, đành vội vàng lên xe. Nào ngờ, dù hắn đạp ga cỡ nào, xe vẫn không nhúc nhích. Xuống kiểm tra, mới phát hiện cả bốn bánh xe đều xẹp lép.

Khâu Lăng Vân tức giận hét lên:
“Văn Đình Lệ! Cô có giỏi thì đừng chạy!”

Từ xa, cô cười khẩy:
“Có bản lĩnh thì đừng bám theo tôi! Lần sau còn có chuyện vui hơn đang chờ đấy!”

Nói xong, cô nhảy lên xe điện, đứng vững rồi quay ra cửa sổ làm mặt quỷ với hắn.

Khâu Lăng Vân vừa giận vừa yêu, muốn đuổi theo lên xe, nhưng giờ chiếc xe của hắn nằm bẹp dí bên đường. Hắn chỉ biết hậm hực nói với theo:
“Đừng không biết điều! Hôm nay tôi đến là để giúp cô đấy!”

Văn Đình Lệ thoáng động lòng. Chẳng lẽ những biến cố gần đây của gia đình cô có liên quan đến nhà họ Khâu? Cô giả vờ lãnh đạm đáp:
“Giúp gì chứ? Lại định bịa chuyện để hù dọa tôi sao?”

“Cô nghĩ kỹ lại đi, có phải tôi rảnh rỗi mà bịa chuyện không?”

“Nếu là chuyện nhà tôi, sao anh không dám đến nói thẳng với cha tôi? Cứ bám theo tôi thì tính là đàn ông gì chứ?”

“Được, tối nay tôi sẽ đến nhà cô. Này, Văn Đình Lệ, nghe rõ chưa? Cô tốt nhất là ở nhà chờ tôi.”

Về đến nhà, thím Chu vẫn đang bận rộn trong bếp. Văn Đức Sinh đã về từ lâu, đang bế Tiểu Đào, ngồi sau quầy bấm bàn tính, gương mặt đầy âu lo. Nhìn qua là biết chuyện buổi sáng không thuận lợi.

Cô hỏi, cha đáp, rằng dù đã mời người làm lâu năm ở Thuận Ký đi uống rượu, ông cũng không moi được thông tin gì hữu ích, chỉ nghe loáng thoáng rằng kẻ gây khó dễ có thế lực lớn, ngay cả Thuận Ký cũng phải nể mặt.

Không những vậy, tìm nhà cũng gặp hết trắc trở này đến trắc trở khác. Giá thuê thì cao, mà vừa định đặt cọc, chủ nhà lại đổi ý. Cả ngày chỉ toàn phí công vô ích.

Văn Đình Lệ kể lại lời của Tưởng Tiểu Thu lúc sáng và chuyện vừa gặp Khâu Lăng Vân.

Văn Đức Sinh nghe xong liền nổi giận:
“Thằng nhóc đó còn dám tìm con! Ý con là… chuyện này liên quan đến Khâu Đại Bằng? Nhưng không đúng, dù Khâu Đại Bằng giàu hơn cha, ông ta cũng chỉ là một quản lý nhỏ trong công ty nước ngoài, làm sao đủ sức khiến Thuận Ký nghe lời?”

Cô khó chịu đặt cặp sách xuống:
“Dù thế nào, cha con họ mặt dày lắm. Nếu tối nay họ dám đến, cứ hỏi thẳng là biết.”

Cô hồi tưởng lại cảnh Khâu Đại Bằng tại nhà họ Kiều hôm đó, quyết định gọi điện cho Kiều Bảo Tâm, biết đâu cô ấy biết điều gì. Nhưng nhấc máy xong, cô lại đặt xuống.

Kiều Bảo Tâm chắc chắn biết anh trai mình và cô đã chia tay, lúc này gọi điện, để Kiều Hạnh Sơ biết thì còn ra thể thống gì. Cô đổi ý, gọi cho hai người bạn cùng đi đến nhà họ Kiều hôm đó, nhờ họ hỏi thăm Kiều Bảo Tâm.

Cha con họ Khâu đến sớm hơn cô dự tính. Vừa hơn tám giờ tối, hai người đã mang quà đến: mấy chục hộp vải cao cấp, bánh ngọt, và vài bộ trang sức vàng mới chế tác.

Khí thế này, chẳng giống đến thăm, mà như đến cầu hôn.

Khâu Đại Bằng người béo hơn con trai, mặc một bộ âu phục ca rô xám nhạt, mỡ căng phồng trong lớp vải. Đầu tóc ông ta cũng bóng loáng kiểu uốn ngược như con trai. Vừa vào cửa, ông ta đã cười nói:
“Đại ca!”

Văn Đức Sinh trừng mắt nhìn Khâu Đại Bằng:
“Đại ca? Cái tiếng đại ca này tôi không dám nhận.”

“Sao lại nói thế? Tôi luôn xem anh như anh cả.”

Khâu Đại Bằng ra vẻ nghiêm chỉnh, bảo người mang lễ vật lần lượt bày ra, sau đó phất tay ra hiệu cho tài xế lui xuống, đích thân đóng cửa. Ông quay sang con trai:
“Sao còn đứng đấy? Mau chào Văn thúc thúc đi.”

Khâu Lăng Vân cười toe toét, bước tới cúi người:
“Cháu chào Văn thúc thúc.”

Văn Đức Sinh cười nhạt đáp lại:
“Người cao quý không bước vào đất hèn. Lâu lắm rồi không thấy hai cha con nhà ông, hôm nay lại có nhã hứng đến đây. Chẳng lẽ ông Khâu đây cuối cùng cũng lương tâm trỗi dậy, định đến dạy con trai thế nào là ‘mang gai đến tạ lỗi’?”

Khâu Đại Bằng vừa cười vừa đáp:
“Sao anh nói vậy? Tôi thật không hiểu.”

Văn Đức Sinh tức giận đứng bật dậy:
“Dám làm mà không dám nhận sao? Hôm qua thiếu gia nhà họ Kiều đã đến, đích thân nói ông đã kể hết chuyện năm xưa của A Nhu với mẹ cậu ta!”

Lời này chỉ là kế gài bẫy của ông. Khâu Đại Bằng bán tín bán nghi nhưng không dám đòi kéo Kiều Hạnh Sơ ra làm chứng, đành thở dài:
“Đại ca, tôi và anh quen biết bao năm, chẳng lẽ anh còn không hiểu tôi? Nếu không phải bị phu nhân họ Kiều ép hỏi, tôi cũng không lỡ miệng nói ra chuyện cũ.”

“Phu nhân họ Kiều chủ động hỏi?”

“Đúng vậy.” Khâu Đại Bằng ra vẻ oan ức, “Bà ấy nghe nói con trai mình đang qua lại với Đình Lệ, liền âm thầm điều tra. Trùng hợp, chủ của công ty tôi lại có quan hệ họ hàng với nhà họ Kiều. Bà ấy biết tôi và anh quen thân nên đặc biệt mời tôi đến nhà. Tôi không rõ ý, tưởng bà ấy đã biết hết nên mới lỡ lời.”

Văn Đình Lệ trên lầu nghe vậy thì tức giận không chịu nổi, liền lao xuống:
“Ông nói dối!”

“Vừa rồi tôi đã hỏi Kiều Bảo Tâm, cô ấy nói nhà họ Kiều chưa từng gửi thiệp mời ông. Là ông như con cóc ghẻ, nằng nặc đòi chủ mình đưa đến nhà họ Kiều. Hôm đó, không chỉ một người thấy ông chủ động tìm phu nhân họ Kiều nịnh bợ, chính tôi cũng nhìn thấy.”

Văn Đức Sinh nghe vậy, liền vớ lấy cây gậy sau ghế, lao tới:
“Họ Khâu kia, ông dám hãm hại Đình Lệ! Năm xưa tôi và A Nhu đối xử với ông thế nào, lương tâm ông để đâu?”

Thấy tình thế nguy hiểm, Khâu Đại Bằng lăn khỏi ghế, còn Khâu Lăng Vân chạy lên ôm lấy Văn Đức Sinh:
“Văn thúc thúc, có gì từ từ nói. Ngài không biết đâu, phu nhân họ Kiều rất lợi hại, dù cha cháu không nói, sớm muộn gì họ cũng sẽ điều tra ra thôi.”

“Bà ta điều tra là việc của bà ta, nhưng cha cậu bán đứng anh em và chị dâu mình là chuyện khác! Mau buông ra, nếu không tôi đánh cả cậu luôn!”

Khâu Đại Bằng đã chạy xa, đứng dựa vào khung cửa nói vọng vào:
“Anh thật muốn làm lớn chuyện sao? Đình Lệ chưa lập gia đình, nếu để lộ chuyện mẹ con bé từng làm kỹ nữ, sau này ai dám lấy con bé đây?”

Văn Đình Lệ giữ tay cha, lạnh lùng cười:
“Ông cứ ra đường mà gào lên. Tôi muốn xem xem là người ta khinh thường nhà họ Văn nhiều, hay khinh ông là kẻ ti tiện nhiều hơn!”

Khâu Đại Bằng thay đổi sắc mặt liên tục, sau cùng nói với giọng ôn hòa:
“Cháu là đứa Khâu thúc thúc nhìn lớn lên, làm sao tôi nỡ hại cháu. Hôm đó tôi bị phu nhân họ Kiều dọa, sau mới hối hận không kịp. Cháu yên tâm, từ nay sẽ không ai moi được một chữ nào từ miệng tôi nữa. Hơn nữa, Kiều gia cũng không phải là nơi tốt đẹp gì. Cháu rời xa cậu ta sớm vẫn tốt hơn, tránh sau này rơi vào hố lửa. Anh, anh thử nghĩ xem, mấy ngày nay nhà họ Kiều gây khó dễ thế nào, đủ để thấy tôi không nói sai.”

Văn Đức Sinh cười khẩy:
“Ý ông là, mấy chuyện gần đây đều do nhà họ Kiều bày ra?”

“Anh còn chưa biết sao? Tôi phải cố gắng lắm mới nghe lỏm được từ chủ nhà. Nhà họ Kiều hiện đang rối tung lên. Thiếu gia họ Kiều nhất quyết không chịu cưới đại tiểu thư nhà họ Bạch, một mực đòi đi Hồng Kông. Ông Kiều để ép con trai mình đã lấy cả súng ra dọa, hiện giờ cậu ta bị giam trong thư phòng, không thể ra ngoài.”

Văn Đình Lệ nghe đến đây, lòng chấn động mạnh.

“Chắc anh cũng nghe rồi, gia đình đại phòng nhà họ Kiều đang rất khốn đốn. Ông Kiều không bao giờ để con trai cãi lời mình. Dù cậu ta có muốn hay không, hôn lễ này cũng đã định sẵn. Ông Kiều và phu nhân chắc chắn biết thiếu gia vẫn không quên Đình Lệ, nên mới tìm mọi cách ép các người rời khỏi Thượng Hải.”

Văn Đức Sinh càng nghe càng kinh ngạc. Hóa ra là thế! Nếu nhà không thuê được, không kinh doanh được, chẳng bao lâu nữa ông sẽ không thể sống yên ở Thượng Hải.

Nghĩ vậy nhưng miệng ông vẫn cứng cỏi:
“Ông đừng nói bừa! Đình Lệ đã chia tay Kiều Hạnh Sơ rồi, nhà họ Kiều còn lý do gì để gây khó dễ?”

“Chia tay thì sao? Có ngăn được cậu ta không nhớ đến Đình Lệ không? Chỉ cần hai người còn ở Thượng Hải, ai biết ngày nào sẽ xảy ra chuyện? Nhà họ Kiều chắc chắn nghĩ rằng chỉ khi Đình Lệ rời khỏi đây, họ mới yên tâm. Không tin? Chờ vài ngày nữa, khi anh bị dồn đến bước đường cùng, nhà họ Kiều sẽ xuất hiện, đưa cho anh ít tiền để anh rời Thượng Hải sống nơi khác.”

Văn Đức Sinh vén tay áo lên:
“Không cần đợi họ đến, tôi sẽ tới nhà họ Kiều nói rõ ngay bây giờ!”

Khâu Đại Bằng vội ngăn lại:
“Vô ích thôi! Họ sẽ không tin lời hứa của anh đâu. Thiếu gia nhà họ còn chưa dứt tình với Đình Lệ, nhà họ Văn nói gì cũng chẳng có tác dụng. Anh không thể không đi, tôi chỉ thấy tiếc cho anh thôi…”

Khâu Đại Bằng nhìn quanh, chậm rãi nói:
“Anh và chị đã vất vả gây dựng nên tiệm âu phục này. Hôm nay tôi đến là để chỉ cho anh một cách hay: vừa giữ được tiệm, vừa không lo nhà họ Kiều tìm đến gây sự.”

Văn Đình Lệ lập tức hiểu ý đồ của ông ta, giả vờ lơ đãng hỏi:
“Ồ? Cách hay gì vậy?”

Khâu Lăng Vân không nhịn được xen vào:
“Hehe, cách tốt nhất là em gả cho anh ngay.”

Khâu Đại Bằng nở nụ cười lấy lòng:
“Lăng Vân một lòng si mê Đình Lệ, giờ hai đứa cũng lớn cả rồi. Chỉ cần Đình Lệ gả cho Lăng Vân, thiếu gia nhà họ Kiều sẽ dứt tình, gia đình Kiều cũng chẳng còn gì phải lo lắng. Đình Lệ, nhà họ Khâu tuy không giàu có bằng nhà họ Kiều, nhưng cũng không thiếu ăn thiếu mặc. Lăng Vân nói rằng chỉ cần con đồng ý, sau khi cưới muốn học tiếp thì học, muốn làm bà chủ gia đình cũng được. Con xem, Khâu thúc thúc đã mang sính lễ đến đây rồi.”

Chưa nói dứt lời, Văn Đức Sinh đã quật mạnh cây gậy trong tay:
“Đồ súc sinh! Các người diễn đủ chưa? Ông tưởng tôi không biết mấy trò bỉ ổi của ông với nhà họ Lưu? Từ việc ép chúng tôi trả nhà, đến chuyện gây khó dễ ở tiệm Thuận Ký, tất cả đều là mưu kế của ông! Ông không chịu nổi việc Đình Lệ và Kiều Hạnh Sơ thành đôi, một phần vì thằng con ông, phần khác là sợ tôi sống tốt hơn ông, sợ chúng tôi với nhà họ Kiều kết thân rồi sẽ vượt mặt ông! A Nhu lúc còn sống đã nhận ra ông là kẻ hẹp hòi, súc sinh, đừng hòng chạy, hôm nay tôi phải đòi lại công bằng cho A Nhu và Đình Lệ!”

Khâu Đại Bằng thấy tình thế không ổn, liền quay đầu đánh trả.

“Đừng có không biết điều! Con gái của một kỹ nữ, còn đòi làm dâu nhà ai? Con trai tôi không chê cô là phúc lớn, thế mà các người còn bày đặt lên mặt với tôi!”

“Dừng lại! Dừng ngay!” Văn Đình Lệ vừa tức vừa sợ, hét lớn: “Chờ đó!”

Cô vội chạy ra ngoài gọi người. Cô đã dặn trước với mấy người bạn của cha rằng nếu có chuyện xảy ra, họ sẽ đến giúp ngay.

Khi cô dẫn người trở lại, Khâu Đại Bằng đã chiếm thế thượng phong, đang ghì chặt cổ Văn Đức Sinh, đắc ý nói:
“Năm xưa tôi chẳng hiểu nổi A Nhu thích gì ở ông. Giờ đến lượt con gái ông cũng coi thường con trai tôi. Mẹ con các người nghĩ mình cao quý lắm sao?”

Mấy người đàn ông xông vào kéo Khâu Đại Bằng ra. Ông ta không ngờ Văn Đức Sinh lại có viện trợ, vừa tìm cách thoát thân vừa hét với con trai:
“Còn đứng đó làm gì? Mau gọi tài xế và A Bưu qua đây!”

Chẳng bao lâu sau, Khâu Lăng Vân dẫn thêm vài người đến, trong đó có một gã cao lớn cầm theo roi sắt. Khâu Đại Bằng cười gằn:
“Văn Đức Sinh, ông muốn bướng bỉnh, tôi xem hôm nay ai dạy ai một bài học!”

Đúng lúc đó, điện thoại trên tường reo vang. Văn Đình Lệ định không nghe, nhưng chợt nhớ có thể là Kiều Bảo Tâm gọi, nên vội nhấc máy.

Đầu dây bên kia là giọng một người đàn ông trẻ tuổi:
“Bảo Khâu Đại Bằng nghe máy.”

Anh ta không hỏi đầu dây này là nhà ai, cũng không hỏi ai đang nghe, như thể đã chắc chắn rằng Văn Đình Lệ sẽ chuyển lời.

“Anh là ai?” Văn Đình Lệ thở d.ốc, lau mồ hôi trên trán.

“Tôi họ Mạnh. Gọi ông ta nghe máy.”

Lúc này, Khâu Đại Bằng lại chiếm thế thượng phong, túm lấy cổ áo Văn Đức Sinh đấm liên tiếp. Văn Đức Sinh bị đánh đến đầu đầy máu. Văn Đình Lệ choáng váng, hét lên:
“Dừng lại! Có người tìm ông!”

“Tìm tôi?”

“Anh ta nói họ Mạnh.”

Khâu Đại Bằng thoáng run lên.

Nhân lúc ông ta sững người, Văn Đình Lệ lao tới đẩy mạnh một cái:
“Cút đi!”

Khâu Đại Bằng mất thăng bằng, ngã nhào. Lạ lùng thay, ông ta không nổi giận, vội vàng đứng dậy, bước tới nhận điện thoại.

Vừa nhấc máy, ông ta liền khúm núm, cột sống như sụp xuống:
“Mạnh, Mạnh tiên sinh?”

Sau đó, chỉ thấy Khâu Đại Bằng không ngừng gật đầu, khom lưng trước không khí như thể người đầu dây bên kia đang đứng ngay trước mặt.

“Vâng vâng. Được, tôi sẽ lập tức xin lỗi Văn tiểu thư và Văn tiên sinh. Ngài nói đúng, tôi thật không ra gì. Tôi sẽ đưa người đi ngay lập tức.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, sắc mặt Khâu Đại Bằng tái nhợt như xác chết. Ông ta hoảng hốt quay lại, quát lớn:
“Dừng tay ngay!”

Trong ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người, Khâu Đại Bằng bước tới bên Văn Đức Sinh, đột nhiên quỳ phịch xuống:
“Đại ca, tôi xin lỗi. Tôi sẽ lập tức đưa người rời đi.”

Nói rồi, ông ta cung kính dập đầu trước Văn Đức Sinh.

Khâu Lăng Vân sững sờ như gặp ma:
“Cha, cha đang làm gì vậy? Ai vừa gọi điện?”

“Câm miệng!” Khâu Đại Bằng hối hận đến xanh ruột, không ngừng xin lỗi:
“Đại ca, tôi không ra gì. Tất cả thiệt hại ở tiệm, anh nói bồi thường bao nhiêu tôi đều chấp nhận. Nếu không, anh cứ đánh tôi vài cái cho hả giận.”

Văn Đức Sinh mặt mũi bầm dập, một bên má sưng vù, miệng đầy máu, trông vô cùng thê thảm.

Nghe những lời xin lỗi của Khâu Đại Bằng, ông cố gắng nhổ ra một ngụm máu tươi lên mặt ông ta. Ai ngờ cổ họng ông sôi ùng ục, rồi phun ra một ngụm máu lớn.

“Cha!” Văn Đình Lệ kinh hãi đến mức hồn bay phách lạc, vội cúi xuống dùng khăn lau máu cho cha, nhưng ông vẫn không ngừng ho ra máu, hơi thở ngày càng đứt quãng.

Khâu Đại Bằng giả vờ hoảng hốt:
“Chuyện này… sao lại thế? Tôi có đánh thật đâu mà!”

Văn Đình Lệ nghiến răng căm hận. Cô đã tận mắt thấy ông ta ra tay tàn nhẫn, mỗi cú đấm đều nhắm thẳng vào chỗ hiểm của cha cô. Nhưng lúc này không thể phí lời với kẻ tiểu nhân, cô sốt ruột đứng dậy:
“Xe taxi chắc không đến kịp. Chú Chu, bác Trần, cháu ra đường gọi xe kéo. Nhờ hai người giúp đưa cha cháu ra ngoài.”

Khâu Lăng Vân bắt đầu lo lắng:
“Cha, phải làm sao đây?”

Khâu Đại Bằng xoay mắt, lau mồ hôi, rồi đứng lên nói:
“Cứu người quan trọng hơn, nhanh! Dùng xe hơi của chúng ta đi!”

Ngoài đường không một bóng xe kéo. Văn Đình Lệ lòng nóng như lửa đốt, đoán rằng lúc này Khâu Đại Bằng cũng không dám giở trò, nên đành cùng hai người bạn của cha đưa ông lên xe nhà họ Khâu.

Bệnh viện gần nhất là bệnh viện Từ Tâm, nơi do Đặng Nghị – vị viện trưởng cô từng gặp ở nhà họ Kiều – sáng lập. Bệnh viện này luôn nổi tiếng vì thái độ thân thiện với người nghèo.

Đến nơi, phòng cấp cứu đã chật cứng người. Hỏi ra mới biết, người của bang Bạch Long vừa đánh nhau và có nhiều người bị thương được đưa tới. Các bác sĩ đều bận rộn, không ai có thể chăm sóc cho cha cô.

Chú Chu và bác Trần lo lắng đến độ giậm chân:
“Giờ phải làm sao đây?”

Lúc này, Khâu Đại Bằng đã biến mất, chỉ còn lại Khâu Lăng Vân. Hắn vội nói:
“Cha tôi hình như quen trưởng khoa nội ở đây. Để tôi đi tìm ông ấy.”

Văn Đình Lệ không chần chừ, bước thẳng tới một bác sĩ ngoại quốc lớn tuổi nhất, ghé sát tai nói gì đó. Bác sĩ ấy thoáng sững sờ, rồi vội dẫn theo hai y tá tới khám cho Văn Đức Sinh. Vừa xem qua, ông ta liền nói bằng tiếng Trung cứng nhắc:
“Mau chuẩn bị phòng phẫu thuật.”

Trên đường đẩy cha vào phòng mổ, chú Chu thấp giọng hỏi Văn Đình Lệ:
“Vừa nãy cháu nói gì với bác sĩ mà ông ấy chịu nhận ngay?”

“Cháu bảo mình là bạn thân của viện trưởng Đặng.” Cô nhanh nhẹn đẩy xe, lòng thầm nghĩ dù chỉ mới gặp viện trưởng Đặng một lần, nhưng bà ấy trông hiền lành, chắc cũng không để bụng nếu cô mượn danh bà để nhờ vả.

Cha cô được đưa vào phòng mổ, còn cô phải chờ bên ngoài. Thời gian trôi qua trong lo lắng, gần sáng, cuối cùng Văn Đức Sinh được đẩy ra ngoài.

Thật kỳ lạ, chỉ vài tiếng không gặp, thân hình ông như co rút một nửa, mềm oặt trên tấm ga trắng, khuôn mặt sưng phù và vàng vọt.

“Không khả quan.” Bác sĩ người ngoại quốc tên Tomson thẳng thắn nói:
“Cha cô có phải thường xuyên uống rượu không?”

“Vâng, nhưng ông đã cai rượu vài tháng nay rồi. Cha tôi tình trạng nghiêm trọng lắm phải không bác sĩ?”

“Cha cô bị xơ gan ở mức độ trung bình. Nếu được chăm sóc cẩn thận thì không sao. Nhưng bây giờ ông ấy bị chấn thương nghiêm trọng, gây xuất huyết tiêu hóa. Tôi khuyên cô nên chuẩn bị tinh thần… Với thể trạng hiện tại, ông ấy khó lòng chống đỡ lâu.”

Văn Đình Lệ nghe như sét đánh ngang tai.

“Người đã đánh cha cô là ai? Đây là vụ bạo hành nghiêm trọng, cần báo cảnh sát.”

Cô nghiến răng nhìn quanh, nhưng Khâu Lăng Vân đã bỏ trốn sau khi nghe tin cha cô nguy kịch. Cô căm hận nói:
“Tôi sẽ đi báo cảnh sát ngay!”

Chú Chu vội ngăn:
“Cha cháu không thể rời người chăm sóc. Bác Trần, bác ở lại với Đình Lệ. Để tôi đi báo cảnh sát.”

Văn Đức Sinh vừa được chuyển lên giường bệnh, liền nắm chặt cổ tay con gái, thều thào:
“Đừng để… cha con nhà họ Khâu chạy thoát.”

“Con biết, con biết.” Văn Đình Lệ gật đầu, nghiến răng nói:
“Chú Chu đã đến báo cảnh sát, Khâu Đại Bằng chắc chắn không thoát được. Cha cứ yên tâm dưỡng thương, đợi cha khỏe lại rồi tính tiếp.”

Chẳng bao lâu, chú Chu quay lại, báo rằng cảnh sát sẽ đến lấy lời khai sau.

Văn Đình Lệ ngồi cạnh giường cha, không dám rời đi nửa bước. May mắn thay, sau một buổi sáng được điều trị cẩn thận, tình trạng của Văn Đức Sinh đã dần ổn định. Tuy nhiên, chi phí điều trị ngày càng chồng chất. Dù bệnh viện đã giảm nửa số tiền, nhưng phần còn lại vẫn phải đóng gấp.

Lúc này, cô mới biết cha con họ Khâu đã trốn khỏi bệnh viện mà không đóng tiền viện phí. Sợ ảnh hưởng đến việc điều trị của cha, cô vội nhờ hai người bạn của ông chăm sóc rồi chạy về nhà lấy tiền.

Thím Chu ở nhà cả đêm lo lắng không yên, chỉ vì sợ làm Tiểu Đào hoảng nên không dám xuống lầu. Sáng dậy thấy tiệm âu phục tan hoang, thím đang cuống cuồng thu dọn thì Văn Đình Lệ trở về.

Việc đầu tiên cô làm là mở két tiền, gom góp lại chỉ được hai nghìn đồng bạc – có lẽ là toàn bộ tiền tiết kiệm của gia đình. May mà hôm qua cha cô vừa đổi một tờ ngân phiếu lớn để chuẩn bị thuê nhà, vẫn còn mang theo bên người. Cô nhét tờ ngân phiếu vào cặp, rồi lên lầu lấy thêm quần áo sạch cho cha, sau đó đưa thím Chu và Tiểu Đào quay lại bệnh viện Từ Tâm.

Xuống xe, cô mua vài phần bánh gạo chiên và sữa đậu nành nhờ thím Chu mang vào phòng bệnh cho chú Chu và bác Trần, còn mình đi nộp tiền viện phí.

Tại quầy thanh toán, nhân viên sổ sách nói:
“Có phải cô muốn đóng viện phí cho ông Văn Đức Sinh? Chi phí đã được thanh toán rồi.”

Cô sững sờ. Chẳng lẽ nhà họ Khâu vì áy náy mà quay lại trả tiền?

Nhân viên lại nói:
“Nghe nói là bạn của viện trưởng giúp đỡ.”

“Xin hỏi, người đó là nam hay nữ?”

“Tôi cũng không rõ lắm.” Nhân viên cười gượng. “Sao cô không trực tiếp hỏi viện trưởng?”

Văn Đình Lệ băn khoăn trở về phòng bệnh. Tiểu Đào đang bám lấy cuối giường, im lặng nhìn cha, vẻ mặt sợ hãi. Một lát sau, bé không dám nhìn nữa, quay người trốn vào lòng chị Chu. Khi thấy chị gái bước vào, Tiểu Đào òa khóc, nước mắt như suối trào.

“Hu hu… waaaa…”

Tiếng khóc vang dội khắp phòng.

Văn Đình Lệ vội bế em vào lòng, nhẹ nhàng an ủi:
“Đừng sợ, Tiểu Đào. Cha rất thích nghe em kể chuyện, em thử nói nhỏ vào tai cha xem, biết đâu cha sẽ mau khỏe lại.”

Chú Chu và bác Trần đã ăn sáng xong, Văn Đình Lệ đi cùng họ đến trạm y tá xử lý vết thương. May mắn cả hai chỉ bị xây xát ngoài da. Cô khuyên họ về nhà nghỉ ngơi, sau khi nói mãi, mới tiễn được họ ra tận cổng bệnh viện, còn mua thêm hoa quả để họ mang về.

Vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, cảnh sát từ sở tuần bổ đến.

“Ai là Văn Đức Sinh?”

Văn Đình Lệ vội bước ra:
“Tôi là con gái ông ấy.”

Hai viên cảnh sát liếc nhanh vào phòng bệnh rồi giữ cô lại ở hành lang để hỏi chuyện.

“Cha cô giờ thế nào?”

“Bị thương rất nặng. Người hành hung là Khâu Đại Bằng, sống ở đường Thu Lâm Nhị. Tối qua, sau khi đánh cha tôi bị thương, ông ta lo sợ trách nhiệm nên đưa cha tôi đến bệnh viện rồi bỏ trốn.”

Viên cảnh sát bên trái nói:
“Trước khi đến đây, chúng tôi cũng đã nắm qua tình hình. Được biết, tối qua Khâu Đại Bằng cũng đã báo cảnh sát. Nghe nói ông ta cũng bị thương không nhẹ, hiện đang điều trị tại bệnh viện Mary. Sau khi hỏi bên cô xong, chúng tôi sẽ đến đó xác minh. À, vì Khâu Đại Bằng làm việc tại Đại Bảo, nơi thuộc Pháp khu, vụ này có thể không thuộc thẩm quyền của chúng tôi. Cô có thể phải báo án ở Pháp khu.”

Văn Đình Lệ càng nghe càng tức giận. Khâu Đại Bằng rõ ràng chỉ bị thương nhẹ, vậy mà vụ này lại không thuộc quản lý của công cộng khu?

 

Viên cảnh sát tiếp lời:
“Nếu bên kia cũng bị thương nặng, tôi nghĩ hai bên nên hòa giải riêng. Những vụ đánh nhau như vậy ngoài phố ngày nào chẳng có. Rốt cuộc ai đúng ai sai, cũng không thể chỉ nghe mỗi lời bên cô.”

“Đây mà gọi là đánh nhau?” Văn Đình Lệ lớn tiếng phản bác. “Cha tôi sắp chết rồi! Đây là một vụ mưu sát! Tối qua, Khâu Đại Bằng mang theo bảo vệ đến tận nhà tôi gây sự. Không chỉ đánh cha tôi trọng thương, ông ta còn đập phá tan tành tiệm của chúng tôi. Việc này, hàng xóm xung quanh đều có thể làm chứng. Thưa cảnh sát, đây không phải chuyện ẩu đả thông thường, mà là hành vi cố ý hãm hại!”

Hai viên cảnh sát liếc nhìn nhau, người bên phải tỏ vẻ khó chịu nói:
“Được rồi, bác sĩ điều trị chính của cha cô là ai? Chúng tôi cần gặp người đó để nắm rõ tình hình.”

Văn Đình Lệ dẫn họ đến trước văn phòng của bác sĩ Tomson. Cô định ở lại nghe, nhưng cảnh sát kiên quyết không cho phép.

Trở về phòng bệnh ngồi một lúc, cô lén quay lại thì phát hiện hai viên cảnh sát đã rời đi từ lúc nào.

Thái độ này quả thực quá qua loa.

Thím Chu thấy Văn Đình Lệ trở lại, vội hỏi:
“Sao rồi? Bắt được cha con nhà họ Khâu chưa?”

Văn Đình Lệ mặt lạnh như băng, lắc đầu.

“Con đừng lo, đánh người thành thế này, cảnh sát nhìn qua cũng hiểu được mà.”

“Không đơn giản vậy đâu. Họ Khâu biết mình gây họa lớn, tối qua đã chạy vào bệnh viện Mary trốn. Lão già đó vừa trơ trẽn vừa nham hiểm. Nếu ông ta tự làm mình bị thương thêm, có khi còn vu ngược lại chúng ta.”

Thím Chu vừa sợ vừa giận:
“Ai dám bày cho ông ta mưu kế hèn hạ như vậy? Còn luật pháp ở đâu nữa?”

Lúc này, trên giường bệnh, Văn Đức Sinh bất ngờ mở mắt, yếu ớt gọi:
“Tiểu Quýt… Tiểu Quýt…”

Văn Đình Lệ giật mình. Đó là tên gọi thân mật cha mẹ cô hay dùng khi cô còn nhỏ, đã lâu không nghe thấy. Cô vội nắm lấy tay cha.

Văn Đức Sinh thở dốc, giọng đứt quãng:
“Cha vô dụng… muốn đòi lại công bằng cho con và mẹ con, nhưng thành ra thế này. Nhưng cha… cha phải làm vậy. Nếu không xé toạc mọi chuyện, cha con nhà họ Khâu sẽ còn bày trò ép con gả cho thằng con trai của chúng. Nếu cảnh sát không giải quyết, con đừng manh động. Khâu Đại Bằng quen biết đủ loại người…”

“Cha yên tâm, cảnh sát vẫn chưa đưa ra kết luận. Con biết phải làm gì, cha cứ yên tâm dưỡng bệnh.”

Tiểu Đào òa khóc nức nở. Văn Đức Sinh cố nghiêng đầu nhìn con gái út, nhưng đôi mắt sưng húp không thể mở nổi. Ông đành nở một nụ cười yếu ớt:
“Tiểu Đào đừng khóc, cha không sao đâu. Đình Lệ, đừng quên xin phép nghỉ học.”

Văn Đình Lệ giật mình vỗ trán. Cô quả thật đã quên. Trong phòng bệnh có sẵn điện thoại gắn trên tường, nhưng chỉ dành cho nhân viên y tế. Cô năn nỉ mãi mới được phép gọi điện về trường.

Điện thoại được cô Vương, trưởng phòng giáo vụ, nghe máy. Bà là một trong các cổ đông của trường, cũng phụ trách giám sát kỷ luật học sinh.

Giọng cô Vương hơi gượng gạo:
“Trường đang tìm em đây. Trưa nay ban giám hiệu họp và quyết định đuổi học em để làm gương. Đừng ngạc nhiên. Nếu chỉ là đi học muộn hay nghỉ một hai tiết, còn có thể thương lượng. Nhưng em nghỉ cả một ngày, đây là vi phạm nghiêm trọng nhất từ trước đến nay. Trường đang muốn chỉnh đốn kỷ luật, không đuổi em thì đuổi ai?”

Văn Đình Lệ vội kể tình hình nguy cấp của cha mình.

Cô Vương thở dài qua điện thoại:
“Gia đình em gặp chuyện như vậy, thầy cô cũng rất thương cảm. Cha em đang nằm viện nào? Ngày mai thầy cô sẽ dẫn các bạn đến thăm.”

Văn Đình Lệ cảm ơn rối rít rồi nói thêm:
“Cô Vương, em không tự ý bỏ học. Cha em vẫn đang điều trị trong bệnh viện. Mong nhà trường thông cảm và bỏ qua cho em lần này.”

Văn Đình Lệ vốn khéo léo trong lời ăn tiếng nói, nên cô đã nói vài lời nhẹ nhàng để tìm sự thông cảm. Cô Vương dường như mềm lòng, bịt ống nghe để bàn bạc. Qua điện thoại chỉ nghe tiếng “sột soạt” một hồi, sau đó cô Vương quay lại.

“Đình Lệ, việc đuổi học em là quyết định chung của các cổ đông trường. Nhà trường hiện tại rất kiên quyết, thầy cô cũng không thể làm gì hơn.”

Nếu là lúc khác, trường tuyệt đối không hành xử lạnh lùng như vậy. Văn Đình Lệ chợt nhớ đến lời Khâu Đại Bằng hôm qua: chuyện này chắc chắn có liên quan đến nhà họ Kiều!

Không thể chậm trễ. Cô nhờ chú Chu và bác Trần chăm sóc cha, rồi vội bắt xe kéo đến trường.

Vừa bước qua cổng, cô đã thấy một tấm thông báo lớn dán trên bảng tin:

“Thông báo đuổi học.
Học sinh lớp 3, Văn Đình Lệ, vi phạm nghiêm trọng kỷ luật nhà trường. Sau khi xem xét, ban giám hiệu quyết định xử lý bằng cách đuổi học. Trường Trung học Tú Đức luôn lấy việc đào tạo nhân tài toàn diện làm mục tiêu, đối với những hành vi coi thường nội quy, tuyệt đối không dung thứ. Mong toàn thể học sinh lấy đây làm bài học.”

Máu trong người Văn Đình Lệ dồn hết lên đầu. Cô tức giận lao lên tìm cô Vương nhưng không thấy, bèn đến phòng cô giáo chủ nhiệm Hoàng Vân.

Cô Hoàng dường như đã chuẩn bị trước, vừa thấy Văn Đình Lệ liền đưa ra một lá thư.

“Thông báo thôi học.”

“Cô Hoàng, trường không thể làm vậy! Em nghỉ học hôm qua là có lý do!”

Hoàng Vân chỉ mới 25 tuổi, tốt nghiệp Đại học Sư phạm Nữ sinh rồi vào dạy tại Tú Đức. Cô nổi tiếng là người tận tâm, luôn bảo vệ học sinh.

Ngồi im lặng một lúc, cô thở dài:
“Cô biết chắc em có lý do đặc biệt. Vì chuyện này, cả ngày hôm qua cô đã cố gắng tranh cãi với nhà trường. Nghe tin gia đình em gặp chuyện, cô lại đến gặp hiệu trưởng để xin cho em, nhưng nhà trường vẫn cứng rắn. Họ còn cảnh cáo cô rằng nếu tiếp tục tranh cãi, họ sẽ xem xét sa thải cô.”

Văn Đình Lệ sững người.

“Chuyện này quá bất công! Đi, cô sẽ cùng em gặp hiệu trưởng. Nếu họ đuổi cô, cùng lắm cô tìm việc ở trường khác.”

Đến văn phòng hiệu trưởng, cả hai không gặp được ai. Cô Hoàng còn định đến nhà hiệu trưởng nói chuyện, nhưng bị Văn Đình Lệ kéo lại.

“Em nghĩ nhà trường đã quyết tâm. Nếu chúng ta cứ làm lớn chuyện, e rằng cô sẽ mất việc thật.”

Cô Hoàng bực tức:
“Nhưng việc này cần phải làm rõ!”

“Nếu lý lẽ có thể giải quyết, thầy cô đã giúp em rồi, đúng không? Cách này không ổn, phải thử cách khác. Cô cho em mượn điện thoại được không, em cần gọi hai cuộc.”

Một giờ sau, trước cửa quán cà phê Carlton xuất hiện một chiếc xe Citroën sáng loáng. Đám phục vụ vội vàng bước lên mở cửa xe. Từ trong bước xuống một người phụ nữ khoảng bốn, năm mươi tuổi. Bà ta không ăn mặc quá xa hoa, nhưng cử chỉ toát lên vẻ quyền uy áp đảo. Sau khi xuống xe, bà liếc mắt qua khung cửa kính nhìn vào góc quán, ánh mắt bỗng trở nên sắc lạnh.

Bà ta bước vào quán, đi thẳng tới chỗ một cô gái.

“Chào bà Kiều.”

Bà Kiều thản nhiên đánh giá Văn Đình Lệ. Cô gái này dù ở đâu cũng toát lên vẻ rực rỡ. Những người đàn ông xung quanh không ai là không ngoái nhìn cô.

Đúng là một mầm họa! Thảo nào con trai bà mê mệt đến mất cả lý trí.

Bà Kiều hờ hững đặt chiếc túi gấm lên bàn:
“Sao cô gọi điện cho Bảo Tâm và Lệ Vân? Văn tiểu thư, tôi cảnh cáo cô, Hạnh Sơ và Lệ Vân sắp kết hôn. Nếu cô dám làm bất cứ điều gì phá hoại, cả nhà họ Kiều và họ Bạch đều không tha cho cô!”

Một giờ trước, nhà họ Kiều nhận được cuộc gọi từ một nữ sinh trường Tú Đức, nói rằng có người bạn sắp rời Thượng Hải muốn gặp Bảo Tâm lần cuối ở Carlton. Người giúp việc lịch sự từ chối theo lời dặn của ông bà Kiều.

Không ngờ cô gái ấy nói tiếp: “Nếu Bảo Tâm không thể đến, tôi sẽ gặp riêng Lệ Vân.”

Nghe vậy, bà Kiều lập tức gọi điện đến nhà họ Bạch, biết Lệ Vân đã ra ngoài. Lo lắng, bà liền tới Carlton.

Nhưng lúc đối diện nụ cười chế nhạo của Văn Đình Lệ, bà mới hiểu ra. Người cô muốn gặp không phải Lệ Vân mà chính là bà!

Bà đã sập bẫy!

“Cô định làm gì?” Bà Kiều sa sầm mặt. “Đừng tưởng gặp tôi một lần thì tôi sẽ thay đổi. Dù không có Lệ Vân, nhà họ Kiều cũng không bao giờ chấp nhận Hạnh Sơ và cô!”

“Chấp nhận hay không, tôi chẳng quan tâm.” Văn Đình Lệ cười lạnh. “Hôm nay tôi đến để nhắn với nhà họ Kiều rằng: Thỏ cùng đường cũng cắn người. Đừng ép tôi quá đáng!”

Trời đã chập tối, ánh chiều tà xuyên qua cửa kính, ánh sáng nhẹ nhàng chiếu lên khuôn mặt bà Kiều. Da bà mịn màng hơn nhiều so với người cùng tuổi, nhưng những vết hằn mệt mỏi nơi khóe mắt, khóe miệng vẫn hiện rõ. Trong ánh sáng khéo léo ấy, sự tiều tụy càng thêm nổi bật.

“Bà Kiều hẳn là đã vất vả không ít vì chuyện trong gia đình?” Văn Đình Lệ nhìn chằm chằm vào bà Kiều. “Cũng phải thôi, nghe nói nhà Nhị phòng và Tam phòng đã âm thầm dốc sức đối phó với nhà Đại phòng. Ông Kiều từ lâu đã không vừa ý với các người.”

Bà Kiều vốn là người mạnh mẽ, ban đầu chỉ nhìn Văn Đình Lệ lạnh lùng, đến khi nghe câu cuối mới bật cười lạnh lẽo:
“Những lời này cô nghe từ đâu?”

Văn Đình Lệ cầm muỗng bạc, nhẹ nhàng khuấy:
“Kiều Hạnh Sơ chính miệng nói với tôi. Anh ta còn bảo, những năm qua bác trai đã khiến nhà họ Kiều tổn thất không ít vì các khoản đầu tư thất bại. Nếu chuyện hôn nhân này làm trái ý ông cụ, thì nhà Đại phòng sau này sẽ chẳng được chia một đồng nào. Vậy nên, ông bà Kiều chắc chắn sợ nhất là cuộc hôn nhân này không thành.”

Bà Kiều khẽ nhíu mắt: “Cô đang đe dọa tôi sao?”

Ánh mắt bà sắc bén như dao:
“Cô Văn, người khôn không nói lời mờ ám. Nghe nói tối qua cha cô vì đánh nhau mà phải nhập viện, hôm nay cô lại bị đuổi học vì trốn tiết. Có lẽ cô nghĩ đó là những điều tồi tệ nhất rồi. Nhưng tôi nói rõ cho cô biết, nếu các người còn dám bám lấy Thượng Hải, thì sau này sẽ gặp vô vàn rắc rối và nhục nhã!”

Chưa dứt lời, một vật sáng loáng rơi xuống trước mặt bà Kiều. Bà ngả người ra sau cảnh giác, hóa ra là một sợi dây chuyền bạc với mặt trái tim bên dưới. Trong mặt trái tim là một bức ảnh đen trắng của Văn Đình Lệ khi cô biểu diễn trên sân khấu trường học.

Trong ảnh, Văn Đình Lệ mặc chiếc váy bồng mờ ảo như làn sương mỏng, vẻ đẹp mơ hồ tựa bức tranh.

Văn Đình Lệ nhếch mép, lắc lư sợi dây trong tay:
“Dây chuyền này là do Kiều Hạnh Sơ tặng tôi, mua từ quầy trang sức Pháp ở cửa hàng bách hóa Hân Hân. Toàn Thượng Hải chỉ có một chiếc. Trên nắp hộp ngoài khắc tên tôi, Đình Lệ, còn có cả chữ ký của anh ta. Nếu trong đêm cưới, Bạch Lệ Vân nhìn thấy sợi dây này, bà nghĩ cô ta có hiểu được Kiều Hạnh Sơ yêu tôi nhường nào không?”

Bà Kiều không giận mà cười:
“Con gái nhà nghèo thì cũng chỉ làm được những trò này. Cô nghĩ dựa vào thứ này là phá được hôn sự của chúng nó sao?”

Dù vậy, bà vẫn kín đáo liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, hai vệ sĩ mặc áo ngắn màu đen đứng cạnh xe nhà họ Kiều. Thấy ánh mắt bà, họ khẽ gật đầu.

Văn Đình Lệ nhìn thấy, cười khẩy:
“Tôi khuyên bà Kiều đừng vội. Những món quà như thế này tôi còn có mấy món, mỗi món đều độc nhất vô nhị. Hỏi thăm chút là biết ngay do Kiều Hạnh Sơ tặng. Vốn dĩ tôi định gửi trả hết cho anh ta, nhưng nhờ phúc của ông bà Kiều, tôi vẫn chưa có thời gian. Trước khi tới đây, tôi đã giao hết những món quà đó cho hai người bạn. Dù các người có đuổi tôi khỏi Thượng Hải, thì những món này vẫn sẽ đến tay Bạch Lệ Vân đúng đêm cưới.”

“Thế thì sao?” Bà Kiều cười khẩy.
“Cô nghĩ Bạch Lệ Vân không biết Kiều Hạnh Sơ từng qua lại với cô? Gần đây chúng tôi đã nói rõ ngọn ngành với cô ấy. Chuyện cô tiếp cận Hạnh Sơ, lợi dụng Bảo Tâm để bắc cầu, cô ấy đều rõ. Giờ đây, Hạnh Sơ đã tỉnh ngộ, Bảo Tâm cũng cam kết cẩn trọng hơn trong kết giao. Lệ Vân biết chuyện này, không chỉ không trách Hạnh Sơ, mà còn rất thương anh ấy vì từng bị người đàn bà chẳng ra gì mê hoặc.”

“Thật sao?” Văn Đình Lệ cười nhạt.
“Nếu nhà họ Kiều đã tự tin như vậy, hôm nay sao lại tới kịp thời thế này? Lại còn định giật sợi dây chuyền này? Rõ ràng các người biết, chỉ cần có chút gió động, Bạch Lệ Vân sẽ lập tức đổi ý, không gả cho Kiều Hạnh Sơ nữa.”

“Cô Văn!”

Bà Kiều giận dữ đặt mạnh tách cà phê xuống bàn, khiến nước trong tách sóng sánh. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, bà đã lấy lại vẻ điềm tĩnh:
“Cô còn trẻ, tầm nhìn nông cạn. Nhà họ Kiều và họ Bạch từ trước đến nay, hôn nhân không dựa trên tình cảm. Hai người chỉ cần kết hôn, mọi thứ có thể bồi đắp sau. Hơn nữa, Lệ Vân không phải kẻ bốc đồng, chuyện này liên quan đến lợi ích hai nhà, cô làm gì cũng không thể khiến cô ấy đổi ý.”

Nói xong, bà đứng dậy, vẻ mặt thản nhiên:
“Lãng phí thời gian nghe cô nói nhảm.”

Nhưng khi bà quay đi, giọng Văn Đình Lệ vang lên từ sau:
“Nếu tôi nói với Bạch Lệ Vân rằng Kiều Hạnh Sơ dự định một năm sau sẽ ly hôn với cô ấy, sau đó đưa tôi sang Hồng Kông làm đám cưới, liệu cô ấy có còn muốn gả cho Kiều Hạnh Sơ nữa không?”

Bà Kiều lập tức khựng lại.

“Có vẻ như bà Kiều không biết chuyện này.” Văn Đình Lệ nhướn mày, giọng thản nhiên. “Kiều Hạnh Sơ đã hợp tác với người khác mở hai xưởng rượu vang ở Hồng Kông. Dù công việc mới khởi đầu, nhưng trong vòng một năm, anh ta đủ sức đứng vững ở đó. Việc này, anh ta giấu tất cả mọi người, chỉ nói với tôi. Nếu Bạch Lệ Vân cho người điều tra, sẽ biết ngay rằng Kiều Hạnh Sơ đã hứa hẹn với tôi như thế nào. Cô ấy có thể đồng ý cuộc hôn nhân này vì nhiều lý do, nhưng liệu có chấp nhận việc hôn nhân chỉ kéo dài một năm hay không lại là chuyện khác.”

“Nó dám!”

“Có gì mà không dám?” Văn Đình Lệ mỉm cười nhẹ nhàng. “Con trai bà không dám, hay tôi không dám? Nếu anh ta không dám, giờ này sao lại bị cha mình giam trong thư phòng? Còn tôi, một người bị nhà họ Kiều ép đến đường cùng, có gì là không làm được? Bà Kiều chắc chưa biết, những chuyện này đều do Khâu Đại Bằng tiết lộ cho tôi. Hắn vừa báo cáo để lấy lòng bà, vừa lan truyền bí mật nhà họ Kiều khắp nơi. Tôi tin rằng, ngoài tôi, giờ đây Thượng Hải đã có không ít người biết Kiều Hạnh Sơ sống chết cũng không muốn cưới cô Bạch.”

Ánh mắt bà Kiều sắc như dao, chăm chú nhìn Văn Đình Lệ, nhưng cô không hề nao núng, thẳng thắn đối diện. Ánh mắt bà dần toát lên sát khí. Sau một lúc, bà quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ rồi chậm rãi quay về chỗ ngồi.

“Cô định truyền những lời này đến tai Bạch Lệ Vân bằng cách nào? Cứ thử xem, sau khi rời quán cà phê này, liệu cô có còn cơ hội gặp lại cha và em gái mình không?”

“Đã quyết định thương lượng với các người, sao tôi có thể không chuẩn bị trước?” Văn Đình Lệ nhàn nhã đáp. “Trước khi đến đây, tôi đã viết một lá thư. Lá thư này cùng với những món quà kia hiện đang được giữ bởi một người bạn của tôi.”

“Bạn của cô?” Bà Kiều cười khẩy. “Là bạn học và thầy cô ở trường Tú Đức? Cô nghĩ họ có cơ hội tiếp cận Bạch Lệ Vân sao?”

Văn Đình Lệ chỉ mỉm cười, im lặng nhìn bà Kiều.

Nụ cười của bà Kiều dần cứng lại. Bà suy nghĩ một lúc, sắc mặt sa sầm:
“Rốt cuộc cô nhờ ai giúp đỡ?”

“Tôi chỉ biết người đó chắc chắn sẽ có mặt trong lễ cưới của Kiều Hạnh Sơ và Bạch Lệ Vân, và việc gặp cô Bạch đối với người đó là chuyện dễ như trở bàn tay. Các người có thể phòng bị một lúc, nhưng liệu có phòng bị được cả năm?”

Bà Kiều trầm ngâm hồi lâu, rồi đột nhiên cười lạnh nhạt:
“Hoàng Viễn Sơn? Cũng phải, tôi quên mất hôm đó cô đã thu hút bao ánh mắt tại nhà họ Kiều. Cô ta rất muốn mời cô đóng phim, có khi thật sự đồng ý giúp cô. Nhưng đáng tiếc, cha cô ta rất thân với tôi. Chỉ cần tôi nói rõ, cô ta chắc chắn không để cô lợi dụng.”

Bà nói, liếc nhìn Văn Đình Lệ với vẻ khinh miệt:
“Cuối cùng cũng chỉ là những chiêu trò nhỏ mọn.”

 

Vừa nói, bà vừa cầm túi định đứng dậy, nhưng Văn Đình Lệ vẫn giữ vẻ điềm nhiên, như thể đang xem một trò hề. Bà Kiều hơi nheo mắt, lòng đầy nghi ngờ.

Chẳng lẽ không phải Hoàng Viễn Sơn?
Vậy còn ai? Ai dám mạo hiểm đắc tội nhà họ Kiều để giúp Văn Đình Lệ lúc này?

Văn Đình Lệ thong thả nghịch khay điểm tâm, chậm rãi nói:
“Bà Kiều cũng biết tôi khéo ‘giao du’. Nhà họ Kiều hôm đó toàn khách quý, chẳng lẽ tôi chỉ kết giao với một mình Hoàng Viễn Sơn? Bà không cần tìm hiểu người đó là ai. Người ấy rất có tinh thần chính nghĩa. Chỉ cần tôi gặp chuyện, lập tức giao mọi thứ cho Bạch Lệ Vân. Chuyện xưởng rượu thật hay giả, cô Bạch có thể xác minh ngay. Không người phụ nữ nào chịu nổi sự sỉ nhục như vậy. Bạch Lệ Vân chẳng những sẽ từ hôn, mà còn xem Kiều Hạnh Sơ như kẻ thù.”

Bà Kiều tức giận ngắt lời:
“Một người đàn ông để dụ dỗ đàn bà, nói lời gì chẳng được? Hạnh Sơ bị cô mê hoặc, giờ đây đã tỉnh ngộ. Cái gọi là thỏa thuận một năm hoàn toàn không tồn tại. Lệ Vân là đứa biết nặng nhẹ, làm sao bị những trò ma quỷ này lừa gạt?”

“Bà Kiều cứ thử xem cô ấy có dao động không.” Văn Đình Lệ nở nụ cười rạng rỡ như hoa. “Càng quan tâm đến Kiều Hạnh Sơ, thì ngày cưới, khi nhìn thấy món quà này, cô ấy sẽ càng bị sốc. Nói thẳng, nếu không vì bị dồn ép, tôi đã sớm nói với cô ấy rằng Kiều Hạnh Sơ chẳng xứng với cô ấy. Cô ấy xứng đáng có được người đàn ông thật lòng yêu thương mình!”

Lúc này, vẻ mặt bà Kiều cuối cùng lộ ra sự dữ tợn. Bà nhìn Văn Đình Lệ như muốn xé nát cô ngay tại chỗ. Văn Đình Lệ cầm túi, đứng dậy rời đi, khiến sắc mặt bà Kiều thay đổi liên tục:
“Đứng lại! Rốt cuộc cô muốn gì?”

“Tôi muốn gì, bà Kiều hiểu rõ nhất. Đối với tôi hiện tại, kết cục xấu nhất cũng chỉ là cá chết lưới rách!”

Giọng điệu tuy nhẹ nhàng nhưng từng lời như dao cứa. Trong quán cà phê, tiếng nhạc êm dịu vẫn vang lên, nhưng bàn trà giữa hai người lại chìm trong bầu không khí lạnh lẽo tựa mùa đông khắc nghiệt.

Một lúc lâu sau, bà Kiều đành thỏa hiệp, khó nhọc thốt ra qua kẽ răng:
“Cô ngồi xuống, có gì thì nói rõ.”

Văn Đình Lệ không vội, giọng điềm tĩnh:
“Hãy ngay lập tức yêu cầu trường Tú Đức thu hồi thông báo đuổi học tôi. Đồng thời, nhờ vài vị trong hội đồng quản trị trường viết thư giới thiệu, giúp tôi vào học trường Nữ sinh Vụ Thực.”

Bà Kiều nhếch mép cười khẩy. Thật buồn cười, trường Tú Đức đã là cao vọng đối với Văn Đình Lệ, vậy mà cô còn dám mơ đến trường Nữ sinh Vụ Thực—ngôi trường tốt nhất thành phố, được xây dựng nhờ khoản quyên góp từ nhà họ Lục danh tiếng?

Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Văn Đình Lệ, bà biết cô không hề đùa.

Bà Kiều châm biếm:
“Trước hết, tôi không tin vào những điều cô nói. Làm sao chắc chắn cô thật sự có một ‘người bạn’ như vậy?”

Không nói thêm, Văn Đình Lệ lôi từ cặp sách ra một tấm thiệp đỏ viền vàng đã cũ. Đó là thiệp mời sinh nhật lần thứ 45 của bà Kiều, được tổ chức vào tháng 7 năm ngoái.

Bà Kiều vội nhìn vào mục “tên khách mời,” nhưng chữ viết đã bị mực nước phủ kín.

“Người bạn này thường xuyên tham dự tiệc nhà họ Kiều. Đây chỉ là một trong những tấm thiệp mời mà nhà họ Kiều gửi trực tiếp cho anh ấy/chị ấy.”

Sắc mặt bà Kiều sa sầm. Bà nhớ rõ buổi tiệc đó, thời điểm ông Kiều đang gặp khó khăn trong các khoản đầu tư, nhà họ Kiều tổ chức bữa tiệc lớn để củng cố uy tín trong giới kinh doanh. Khách mời bao gồm quan chức, thương nhân, và giới văn nghệ. Người nhận được thiệp mời này chắc chắn không phải nhân vật tầm thường.

Thoáng chốc, bà nghi ngờ Kiều Bảo Tâm đã nhờ Mạnh Kỳ Quang giúp đỡ Văn Đình Lệ. Bảo Tâm luôn bênh anh trai, mà Kỳ Quang lại phóng khoáng, nếu được nhờ cậy, anh ta rất có thể sẽ ra tay.

Nhưng khi thấy tấm thiệp, bà bắt đầu dao động. Nhà họ Kiều chưa bao giờ cần mời Kỳ Quang đến dự những sự kiện như thế này. Vậy người đó là ai?

Ánh mắt bà chuyển dần sang Văn Đình Lệ. Mình đã xem thường cô ta!

“Nhìn kỹ chưa? Những tấm thiệp như thế này, bạn tôi còn giữ vài chiếc, tất cả đều được nhà họ Kiều gửi đến tận tay.”

Ánh sáng từ chiếc đèn chùm chiếu xuống, phản chiếu lớp dầu bóng trên trán bà Kiều, khiến phấn son trở nên nhòe nhoẹt. Gân xanh nơi thái dương bà hiện rõ. Lòng bà rối bời, vì Văn Đình Lệ vừa chạm đúng điểm yếu của gia đình bà.

Cuộc hôn nhân này thực sự không thể chịu thêm bất kỳ biến cố nào nữa.

“Được rồi.” Cuối cùng, bà Kiều buộc phải dịu giọng. “Tôi sẽ giúp cô giải quyết một số khó khăn. Nhưng tôi vẫn hy vọng cô có thể rời Thượng Hải một thời gian, ít nhất là sau khi Hạnh Sơ và Lệ Vân kết hôn rồi hãy quay lại.”

Văn Đình Lệ chậm rãi, từng chữ một:
“Tôi sẽ không rời đi. Điều kiện của tôi đã nói rất rõ, không muốn nhắc lại lần thứ hai. Bà Kiều, thay vì ngày ngày lo sợ, sao không để tôi ở lại ngay trước mắt bà? Chúng ta sẽ ký thỏa thuận—tôi cam kết không gặp lại Hạnh Sơ và Lệ Vân, bà cam kết không làm khó gia đình tôi nữa. Sau một năm rưỡi, tôi sẽ tự tay giao lại tất cả những món đồ đó cho bà. Khi ấy, Hạnh Sơ và Lệ Vân đã vun đắp được tình cảm, lời nói của tôi chẳng còn giá trị gì nữa.”

Bà Kiều suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng nhượng bộ thêm một chút, nhưng vẫn giữ giọng không mấy vui vẻ:
“Tôi không quen hiệu trưởng Tào của trường Vụ Thực, chuyện này chỉ có thể cố gắng giúp cô thử xem.”

“Tôi tin bà Kiều sẽ làm được!” Văn Đình Lệ mỉm cười. “Tối mai, tôi muốn nhận được giấy báo nhập học của trường Vụ Thực. Thêm nữa, bà phải yêu cầu Lưu Lương Tài tiếp tục cho gia đình tôi thuê nhà. Thứ ba, cha tôi bị thương rất nặng. Nếu không phải vì nhà họ Kiều ngấm ngầm chống lưng, Khâu Đại Bằng sao dám ức hiếp cha tôi? Tiền chữa trị tiếp theo của cha tôi phải do nhà họ Kiều chi trả. Thứ tư—”

“Còn điều kiện thứ tư?!”

“Cha tôi đang nguy kịch. Kẻ hành hung là Khâu Đại Bằng phải bị trừng phạt thích đáng. Hắn hiện giờ đang lẩn trốn, cảnh sát khu thuê hôm nay đến điều tra, nhưng tỏ thái độ qua loa. Tôi đoán chắc nhà họ Kiều đã ngầm bảo kê cho hắn. Tôi yêu cầu các người lập tức dừng việc can thiệp!”

Bà Kiều cười nhạt:
“Mấy điều kiện trước thì được, nhưng chuyện của Khâu Đại Bằng không liên quan gì đến chúng tôi. Tôi và ông nhà chỉ muốn các người mau rời khỏi Thượng Hải, chưa từng sai Khâu Đại Bằng gây rối. Chuyện của tên tiểu nhân đó, chúng tôi chẳng quan tâm, càng không hề che chở cho hắn.”

Văn Đình Lệ nheo mắt dò xét bà Kiều. Nhớ lại những gì cô vừa nói về việc Khâu Đại Bằng rêu rao bí mật nhà họ Kiều, gương mặt bà thoáng hiện vẻ chán ghét không che giấu.

“Còn nữa, các người phải dọn nhà ngay lập tức.” Bà Kiều tiếp lời. “Hạnh Sơ đã đến nhà các người không chỉ một lần. Tôi không muốn từ nay về sau nó còn dính líu gì đến cô. Tốt nhất là chuyển đi càng xa càng tốt.”

Văn Đình Lệ lạnh lùng đáp:
“Cha tôi vẫn đang nằm viện, hiện tại tôi không có thời gian tìm nhà mới.”

“Nhà tôi sẽ sai người tìm cho, tiền thuê cũng do tôi chi trả. Nhưng tôi cảnh cáo cô, trong một năm rưỡi tới, mọi hành động của cô sẽ bị giám sát. Nếu dám liên lạc với Hạnh Sơ, đừng trách tôi xé bỏ thỏa thuận!”

“Chỉ cần bà không làm khó chúng tôi, cả đời tôi cũng chẳng muốn dính dáng gì đến nhà họ Kiều. Nhưng như tôi đã nói, chuyện trường học, nhà mới và chi phí chữa trị, bà phải giải quyết sớm nhất có thể. Tôi chỉ cho bà một ngày. Nếu tối mai tôi vẫn chưa nhận được giấy báo nhập học từ trường Vụ Thực, tôi không dám chắc người bạn của tôi có giữ im lặng hay không.”

Bà Kiều cầm túi, đứng dậy, nghiến răng nói một câu trước khi rời đi:
“Về chờ tin đi.”

Vừa thấy bà Kiều đi khỏi, Văn Đình Lệ lập tức ngã người xuống ghế, toàn thân lạnh toát, mồ hôi ướt đẫm sau lưng.

Ván cờ vừa rồi cô đã đặt cược rất lớn, giờ đây cảm giác mệt mỏi tràn ngập cơ thể. Cô vẫn nắm chặt tấm thiệp trong tay, nhưng cả người như không còn chút sức lực nào, đổ gục xuống bàn.

Nếu bà Kiều không đến nhanh như vậy, cô cũng không thể chắc chắn rằng cuộc hôn nhân này có nhiều biến số đến thế. Đại phòng nhà họ Kiều đã lao đao, cuộc hôn nhân này là cứu cánh duy nhất. Bất kỳ tin tức nào cản trở hôn sự đều khiến ông bà Kiều lo sợ.

May mắn thay, cô đã thắng cược.

Cô mỉm cười, cất tấm thiệp vào cặp sách rồi vội vàng quay về bệnh viện Từ Tâm. Sau khi kiểm tra vết thương của cha, cô dẫn Tiểu Đào đi ăn tối. Đợi đến lúc y tá đến thay băng, cô liền lặng lẽ rời khỏi.

Đi qua hành lang dài hẹp, Văn Đình Lệ tiến thẳng lên tầng bốn, nơi đặt văn phòng hành chính của bệnh viện. Tầng này yên tĩnh hơn hẳn so với dưới lầu. Cô bước đến cuối hành lang, gõ nhẹ cửa một căn phòng.

Bên trong vang lên giọng nữ ôn hòa:
“Mời vào.”

Cô đẩy cửa, thấy viện trưởng Đặng Nghị đang ngồi sau bàn làm việc, xem qua một tập hồ sơ.

“Cô đã trở lại rồi.”

Mắt Văn Đình Lệ hơi đỏ, cô bước tới nói:
“Cháu đến để cảm ơn viện trưởng.”

“Mời ngồi.” Viện trưởng Đặng Nghị mỉm cười. “Giờ cô có thể kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra.”

Văn Đình Lệ từ từ kể lại toàn bộ sự việc.

Có lẽ bà Kiều nằm mơ cũng không ngờ người bạn mà Văn Đình Lệ nhắc tới chính là viện trưởng Đặng Nghị. Nói đến mối quan hệ giữa cô và viện trưởng, thực ra chỉ là quen biết sơ qua. Nếu không bị dồn vào đường cùng, cô cũng không mạo hiểm tìm đến nhờ viện trưởng giúp đỡ. Không ngờ, viện trưởng lại sẵn lòng đồng ý với yêu cầu của cô một cách nhanh chóng.

Viện trưởng Đặng Nghị đan hai tay đặt trên đầu gối, lặng lẽ lắng nghe.

Văn Đình Lệ cũng không khỏi lo lắng. Dù viện trưởng có thể giúp cô chuyển những món đồ đến tay Bạch Lệ Vân một cách bí mật, nhưng chuyện này bất kỳ lúc nào cũng có thể bị phát hiện. Dẫu viện trưởng là người nhân hậu, cũng chưa chắc dám mạo hiểm đắc tội nhà họ Kiều vì một người ngoài.

Không ngờ, sau khi nghe xong, viện trưởng Đặng Nghị chẳng hề tỏ ra do dự, thậm chí còn mỉm cười:
“Cô bé này, thật là thông minh quá. Tôi chỉ hơi tò mò, tại sao cô lại nghĩ đến việc tìm tôi giúp đỡ?”

“Vì…” Văn Đình Lệ vội đáp. “Bệnh viện Từ Tâm này là do bà sáng lập, hầu như tất cả người dân quanh đây đều nghe kể về những việc thiện của bà. Hôm đó ở nhà họ Kiều, tuy chỉ mới gặp bà lần đầu, nhưng cháu đã cảm thấy thân thiết ngay. Đôi mắt bà sáng hơn cả người trẻ, chỉ những người chính trực mới có ánh mắt như vậy.”

Lời nói có chút tâng bốc, nhưng qua miệng cô lại nghe thật tự nhiên, dễ chịu. Viện trưởng Đặng Nghị không khỏi bật cười:
“Cô có phải rất lo tôi sẽ không chịu giúp mình?”

Văn Đình Lệ ban đầu khẽ gật đầu, sau đó lắc đầu:
“Mọi chuyện đã đến nước này, cháu đã làm hết sức trong khả năng của mình. Cùng lắm là rời khỏi Thượng Hải, làm lại từ đầu. Dù bà không giúp thêm, cháu cũng sẽ không trách gì bà.”

Cô đứng dậy, cúi người trước viện trưởng Đặng:
“Bà là người đầu tiên giúp đỡ gia đình cháu trong lúc khó khăn nhất. Dù sau này cháu gặp phải điều gì, ơn này cháu sẽ mãi ghi nhớ. Viện trưởng Đặng, ‘Nhân sinh nhất thế trường như khách, hà tất kim triêu thị biệt ly’ (*). Dù phải rời khỏi Thượng Hải, cháu nhất định sẽ tìm cơ hội báo đáp bà.”

Viện trưởng Đặng cảm động, vội đứng lên đỡ lấy cô.

“Cô bé này, ta chỉ đùa thôi.” Ánh mắt viện trưởng Đặng Nghị hiền hòa như nắng ấm mùa đông. “Làm sao ta không giúp được cô? Với cô, đây là thử thách lớn trong cuộc đời, nhưng với ta, chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Ai cũng sẽ sẵn lòng giúp. Hơn nữa, cha cô là bệnh nhân của ta, chừng nào ông ấy chưa ổn định, ta tuyệt đối không cho phép bệnh nhân của mình bị đuổi khỏi Thượng Hải.”

Văn Đình Lệ âm thầm lau khóe mắt, ngồi xuống. Viện trưởng Đặng nửa đùa nửa thật:
“Lý do khác khiến ta giúp cô là vì bài hát Green Sleeves mà cô trình diễn tối hôm đó. Cô hát hay như vậy, một cô gái tài năng thế này nên được học hành tử tế. Việc cô bị đuổi học, ta là người đầu tiên không đồng ý.”

Văn Đình Lệ cúi đầu, lẩm bẩm:
“Đáng tiếc lúc còn ở trường, cháu không chăm chỉ lắm.”

Viện trưởng Đặng bật cười lớn:
“Giờ biết hối hận rồi chứ?”

Cô nghẹn ngào gật đầu. Nhìn vẻ mặt hiền hậu của viện trưởng, cô không khỏi nhớ đến mẹ mình, lòng xót xa. Nhưng cô không muốn bật khóc trước mặt bà, liền quay đi, dùng khăn tay che mắt.

Viện trưởng Đặng cười, dịu dàng nói:
“Cô bé ngốc, muốn khóc thì cứ khóc. Những ngày qua, cô đã kiên cường đủ rồi.

 

Văn Đình Lệ lau khô nước mắt, nói khẽ:
“Có một điều cháu muốn hỏi từ lâu. Sáng nay, khi cháu đi nộp viện phí, nhân viên kế toán nói bệnh viện đã giảm một nửa chi phí. Phần còn lại cũng đã có người trả giúp. Ban đầu cháu nghĩ do tên Khâu trả trước, nhưng nhân viên kế toán nói đó là bạn của bà.”

Viện trưởng Đặng ngạc nhiên:
“Có chuyện đó sao?”

“Bà không biết người đó là ai sao?”

Viện trưởng trầm ngâm:
“Hai ngày nay, ta bận họp ở Hội Chữ Thập Đỏ, không gặp người quen nào ở bệnh viện. Chờ chút, chẳng lẽ là Tiểu Mạnh…”

Văn Đình Lệ sững sờ. Tối qua, khi cha cô bị Khâu Đại Bằng đánh đến hấp hối, chính một người họ Mạnh đã gọi điện giải vây.

“Anh ta tên là Mạnh Kỳ Quang,” viện trưởng giải thích. “Hôm đó ở nhà họ Kiều, cô chắc cũng gặp anh ta rồi. Anh ta là em họ bà Kiều, Bảo Tâm và mọi người đều gọi anh ta là biểu thúc.”

Thì ra là ông Mạnh của Đại Xương Thực Nghiệp. Tâm trạng Văn Đình Lệ trở nên phức tạp.

“Sáng nay anh ta có ghé qua, bảo đến khoa ngoại thăm bạn. Nhưng ta không biết anh ta đã trả viện phí cho cha cô. Có lẽ anh ta nhớ chuyện tối đó, nghĩ rằng cô vẫn là bạn gái của Kiều Hạnh Sơ nên giúp đỡ cũng không có gì lạ.”

Văn Đình Lệ vội lấy một tờ ngân phiếu từ cặp ra:
“Xin bà chuyển giúp cháu số tiền này cho ông Mạnh. Khi cha cháu khỏe hơn, cháu sẽ tự mình cảm ơn ông ấy.”

Ánh mắt viện trưởng thoáng hiện vẻ tán thưởng:
“Được.”

Bà nói tiếp:
“Có lẽ bác sĩ Tomson đã nói với cô về tình hình bệnh của cha cô rồi.”

Sắc mặt Văn Đình Lệ chùng xuống.

“Tình trạng của ông ấy rất nghiêm trọng. Chúng tôi chỉ có thể cố gắng kéo dài thời gian.”

“Cháu… biết rồi.”

Viện trưởng Đặng thở dài. Cô bé nhỏ tuổi như vậy mà phải gánh vác bao nhiêu chuyện, chắc chắn sẽ trưởng thành rất nhanh.

“Phải rồi, cảnh sát đã bắt được kẻ hành hung chưa?”

Văn Đình Lệ kể lại tình hình và nói:
“Ông bà Kiều đã hứa không can thiệp vào chuyện này nữa. Chỉ cần cảnh sát làm đúng bổn phận, tin rằng Khâu Đại Bằng sẽ sớm bị bắt.”

“Vậy thì tốt. Ta sẽ bảo bác sĩ Tomson ghi lại chi tiết tình trạng chấn thương của cha cô. Bất kể khi nào cảnh sát đến, ta và bác sĩ Tomson sẽ ra làm chứng cho cha cô.”

Văn Đình Lệ cảm ơn rối rít, nhưng vẫn ngồi lì trong phòng viện trưởng không chịu đi:
“Giờ này muộn rồi, bà vẫn còn làm việc sao? Hay để cháu xuống dưới mua chút đồ ăn khuya cho bà. Cháu biết gần đây có quán bánh dẻo hạt dẻ rất ngon. Trời nóng thế này, cháu sẽ mua thêm một cốc trà sơn tra cho bà nữa.”

Viện trưởng Đặng định từ chối, nhưng khi bắt gặp ánh mắt nhiệt thành của Văn Đình Lệ, bà khẽ mềm lòng:
“Vậy thì phiền cô một chuyến. Nhớ dặn chủ quán cho ít đường thôi, ta thích uống chua.”

Văn Đình Lệ vui vẻ đáp: “Được ạ!” rồi nhanh chóng xuống lầu. Cô chạy ra ngoài mua một đống đồ ăn khuya, sau đó mồ hôi nhễ nhại mang về.

Vào đến phòng, cô thấy viện trưởng Đặng vẫn đang chăm chú làm việc. Văn Đình Lệ nhẹ nhàng đặt đồ lên bàn, rón rén rời đi.

Khi cánh cửa khép lại, viện trưởng Đặng mới ngẩng lên, nhìn sang đồ ăn trên bàn. Chén canh sơn tra và bánh dẻo hạt dẻ được đặt ngay ngắn, lớp băng lạnh trên bề mặt vẫn còn đọng. Bà thở dài đầy trìu mến, mở nắp chén uống một ngụm, quả nhiên chua hơn bình thường, đúng khẩu vị của bà.

Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng rõ, Văn Đình Lệ đã ra ngoài mua bánh bao chiên nóng hổi. Cô mang bữa sáng đến đặt trước cửa văn phòng viện trưởng, nhưng lần này không có ai bên trong đáp lại. Có lẽ viện trưởng đã rời đi từ sớm.

Cô đành để lại đồ ăn trước cửa. Trời vẫn còn sớm, bệnh viện chưa đông người. Văn Đình Lệ biết, nếu đợi đến khi bệnh viện nhộn nhịp, việc cô thường xuyên gặp viện trưởng có thể bị người khác chú ý, và nhà họ Kiều sẽ dễ dàng đoán được ai đang giúp đỡ cô.

Buổi chiều, Văn Đình Lệ cầm một quyển sách quốc văn, ngồi bên giường cha, chăm chỉ đọc bài. Đột nhiên, một người đàn ông trung niên mặc trường bào đến tìm cô. Ông ta không vào phòng thăm bệnh mà chỉ đứng ngoài cửa gọi:
“Cô Văn.”

Ngữ điệu của ông ta khá lạnh lùng. Khi Văn Đình Lệ bước ra, ông đưa cho cô một phong thư dày.

Mở thư ra, cô thấy bên trong là giấy thông báo tiếp nhận chuyển trường từ trường Nữ sinh Vụ Thực, kèm theo giấy chứng nhận học bạ của cô.

Lòng cô khấp khởi vui mừng.

Phía dưới còn có một hợp đồng thuê nhà. Tiền thuê đã được thanh toán đầy đủ, địa chỉ căn nhà nằm trong khu Pháp thuê, thời hạn một năm rưỡi.

Chú thích:
(*) Nhân sinh nhất thế trường như khách, hà tất kim triêu thị biệt ly: Cuộc đời một kiếp dài như khách, đâu cần hôm nay vội chia ly.

Tim Văn Đình Lệ đập thình thịch. Bà Kiều quả nhiên làm việc dứt khoát, nhanh gọn. Người đưa giấy tờ cho cô sau đó lập tức rời đi, không chậm trễ một khắc.

“Tiểu Quýt.” Ông Văn Đức Sinh yếu ớt ngẩng đầu từ giường bệnh, khẽ hỏi:
“Có phải cảnh sát đến không?”

“Không phải, là một thầy giáo ở trường đến tìm con. Con sẽ chuyển sang học ở trường Nữ sinh Vụ Thực, cha xem này.”

Nghe vậy, ông Văn không mừng mà còn kinh ngạc:
“Sao tự dưng lại phải chuyển trường? Có phải con bị ai ức hiếp ở trường không?”

“Đâu có. Trường thấy con học giỏi nên chủ động giới thiệu con sang đó.”

Thím Chu đứng bên cạnh nghĩ một lúc, rồi vui vẻ vỗ tay:
“Ôi chao, tôi biết trường này! Vài hôm trước, tiểu thư nhà tôi có nói, đây là trường nữ sinh tốt nhất thành phố đó.”

“Cha nghe thấy chưa? Ngay cả thím Chu cũng biết trường này tốt. Nếu con bị ai ức hiếp, làm sao có thể được chuyển đến ngôi trường danh tiếng như vậy?”

Sắc mặt ông Văn dịu đi, cố gắng cầm tay Văn Đình Lệ để nhìn kỹ giấy báo nhập học. Chợt ông thấy phía dưới là một hợp đồng thuê nhà, vội hỏi:
“Cái này là gì nữa?”

“À, con đã tìm được nhà mới. Cha còn nhớ cô giáo Hoàng ở trường không? Cô ấy biết nhà mình sắp hết hạn thuê, nên đã chủ động giúp con liên hệ với một người bạn. Hợp đồng đã ký rồi, từ nay không cần lo chuyện nhà cửa nữa.”

Chưa để cha xem kỹ chữ ký trên hợp đồng, Văn Đình Lệ đã nhanh tay cất nó đi. Ông Văn vẫn nghi ngờ, nhưng vừa lúc đó có tiếng nói của các cô gái từ ngoài hành lang vọng vào:
“Cho hỏi phòng của ông Văn Đức Sinh ở đâu?”

Văn Đình Lệ vội ra ngoài, nhận ra là cô Hoàng Vân dẫn theo vài người bạn học. Cô xúc động:
“Cô Hoàng, Kỳ Trân, Ái Sa, sao mọi người lại đến đây?”

“Chúng tôi đến thăm cha bạn. Ông ấy đỡ hơn chưa?”

“Đỡ hơn rồi.”

Mấy người liếc nhìn ông Văn, sắc mặt ông xám ngoét, thân hình sưng phù, rõ ràng không giấu nổi dấu hiệu sinh lực dần cạn kiệt. Họ cố gắng nói vài lời an ủi, rồi đặt trái cây và quà mang theo lên bàn.

Cô Hoàng kéo Văn Đình Lệ ra một góc, nhẹ nhàng hỏi:
“Cha em… tình hình thế nào?”

Văn Đình Lệ cúi đầu. Hoàng Vân khẽ vỗ vai cô, giọng trầm buồn:
“Có gì cần giúp, cứ nói với cô.”

Văn Đình Lệ gật đầu, lòng tràn ngập biết ơn.

“Phải rồi, nghe nói em được chuyển đến trường Nữ sinh Vụ Thực?”

Văn Đình Lệ liền đưa giấy báo nhập học cho cô Hoàng xem.

“Tốt quá rồi!” Cô Hoàng vui mừng, nhưng không quên trách móc:
“Chỉ tiếc là từ đầu đến cuối, cô chẳng giúp được gì.”

“Cô đừng nói vậy! Hôm qua cô đã vì chuyện của em mà chạy đôn chạy đáo cả ngày rồi! Em thật may mắn khi gặp được người chính trực như cô.”

Cô Hoàng cười khổ:
“Thấy học trò bị đối xử bất công, thầy cô phải đứng ra bảo vệ là lẽ thường tình. May mà mọi chuyện đã giải quyết, nếu không cô đã nghĩ đến việc từ chức vì bất mãn. À, mấy ngày nay em không đến lớp, đừng để bài vở bị bỏ lỡ. Cô đã nhờ các bạn mang ghi chép bài giảng đến cho em.”

Lưu Kỳ Trân và Trần Ái Sa đưa cho Văn Đình Lệ một chồng vở dày. Họ không nói gì nhiều, nhưng tình cảm chân thành từ hành động ấy đã chạm sâu vào lòng cô. Cô không biết nói gì, chỉ vuốt nhẹ bìa vở, thì thầm:
“Cảm ơn các bạn.”

Lưu Kỳ Trân vội nói:
“Bạn xem kìa, chúng ta là bạn tốt, bạn bè thì phải giúp đỡ nhau. Khi bạn vào trường Vụ Thực, chúng mình và Bảo Tâm sẽ đến thăm bạn.”

“Các bạn gặp Bảo Tâm rồi sao?”

“Chưa, bạn ấy bị mẹ nhốt trong nhà, nghe nói trước khi anh trai bạn ấy kết hôn, gia đình sẽ không cho bạn ấy ra ngoài. Mấy hôm trước, Bảo Tâm còn gọi điện hỏi thăm bạn, bạn ấy rất lo cho bạn. Đình Lệ, bạn không hiểu lầm Bảo Tâm đấy chứ? Bạn cũng biết trưởng bối nhà họ Kiều áp đặt thế nào, Bảo Tâm thật sự không còn cách nào khác. Bạn ấy nói chỉ cần ra khỏi nhà, nhất định sẽ đến tìm bạn.”

Văn Đình Lệ lắc đầu:
“Mình chưa bao giờ trách Bảo Tâm. Nhưng mình nghĩ, sau này bà Kiều sẽ không cho phép bạn ấy tìm gặp mình nữa. Nếu các bạn liên lạc được với Bảo Tâm, làm ơn chuyển lời giúp mình rằng mình rất biết ơn sự quan tâm của bạn ấy.”

Khi mọi người chào tạm biệt, Văn Đình Lệ vẫn ôm chồng vở đứng thẫn thờ ở cổng bệnh viện. Trở lại phòng bệnh, cô liền tranh thủ thời gian sao chép lại bài vở.

Những năm học ở Tú Đức, vì thường xuyên đại diện trường tham gia các buổi diễn kịch, môn tiếng Anh của cô rất tốt, nhưng văn và toán chỉ ở mức trung bình. Kỳ thi đại học chỉ còn hơn hai tháng, cô phải nỗ lực hết mình để có cơ hội thi đỗ.

Tiểu Đào đã ngủ ngon trong vòng tay thím Chu. Ông Văn thì mơ màng thiếp đi trên giường. Thím Chu, dù ngày thường hay càm ràm, nhưng cũng hiểu lúc này không nên quấy rầy Văn Đình Lệ. Trong căn phòng chỉ có tiếng bút sột soạt trên giấy.

Sau hai giờ chăm chỉ ôn tập, Văn Đình Lệ cảm thấy an tâm hơn. Đúng lúc đó, bác sĩ Tomson và y tá vào thay băng cho cha cô, phá vỡ sự yên tĩnh. Cô cất vở vào cặp, nói:
“Để con về dọn đồ. Hai ngày nữa phải chuyển nhà, giờ không chuẩn bị trước, đến lúc lại luống cuống. Nhân tiện, con sẽ mua chút đồ ăn mang về.”

Ra khỏi bệnh viện, Văn Đình Lệ trông thấy một chiếc xe hơi màu đen đậu ngay cổng.

Chiếc xe này không xa lạ gì với cô. Lần trước, khi cô đâm thủng lốp xe của Khâu Lăng Vân, chính chiếc xe này đã lướt qua. Cô còn nhớ, giọng nói người trong xe hôm đó nghe rất quen. Giờ nghĩ lại, hẳn đó là Mạnh Kỳ Quang, người mà viện trưởng Đặng từng nhắc tới, cô từng gặp anh ta tại nhà họ Kiều.

Nếu đúng ông Mạnh này đã giúp cô thanh toán viện phí, cô nhất định phải cảm ơn trực tiếp. Thật tình cờ, xe vừa dừng, cô định bước tới thì bất ngờ mười mấy người của Bạch Long Bang chạy đến, bao quanh chiếc xe, miệng gọi “Ông Mạnh” không ngớt.

Văn Đình Lệ sợ dính dáng đến Bạch Long Bang, liền lùi lại, đúng lúc xe điện tới, cô vội lên xe.

Khi xe lăn bánh, cô nghe ai đó gọi:
“Cô Văn!”

Cô tưởng mình nghe nhầm, nhưng tiếng gọi lại vang lên lần nữa. Cô định nhìn ra, nhưng xe chật ních, không thể nhúc nhích, đành ôm mối nghi hoặc trở về nhà.

 

Vừa tới đầu ngõ, cô chợt cảm thấy có gì đó bất thường. Quay lại, cô thấy hai người đàn ông mặc áo ngắn màu đen đang đứng hút thuốc dưới gốc cây, mắt không rời cô.

Cô giật mình, rồi nhận ra đây là hai người cô từng thấy bên cạnh bà Kiều. Chắc hẳn họ được phái đến để giám sát mình chuyển nhà.

Cô cười lạnh. Trong thời gian hôn lễ của Kiều Hạnh Sơ, có lẽ cô sẽ không thoát khỏi những cái đuôi này. Tuy nhiên, tính cách cô xưa nay không thích tự chuốc phiền, không trốn được thì cứ xem họ như bảo vệ của mình. Nghĩ vậy, cô bắt đầu ngân nga một khúc hát nhỏ rồi thản nhiên bước vào ngõ.

Hai người đàn ông sửng sốt đến mức suýt làm rơi điếu thuốc. Cô gái này thật lạ, người khác hẳn sẽ sợ hãi, còn cô lại cười cợt như chẳng có gì xảy ra.

Lúc ấy, trời đã tối, cả ngõ hẻm rộn rã tiếng dao thớt, tiếng cười đùa của những gia đình đang chuẩn bị bữa tối.

Văn Đình Lệ đi thẳng vào nhà, qua sân trời. Dấu vết của vụ ẩu đả hôm trước vẫn còn: bàn ghế ngổn ngang trên sàn.

Cô cầm chổi quét dọn thì nghe tiếng bước chân từ xa vọng lại, càng lúc càng gần. Cô ngạc nhiên, chưa kịp đoán là ai thì một thanh niên gầy cao xộc thẳng vào:
“Văn Đình Lệ! Tôi biết ngay cô trốn về nhà!”

Văn Đình Lệ lập tức nổi giận:
“Khâu Lăng Vân! Anh còn dám tới đây?”

“Sao tôi không dám?” Khâu Lăng Vân cũng không kém phần phẫn nộ. “Tôi hỏi cô, có phải cô nói xấu tôi trước mặt bà Kiều không? Vô cớ mà chủ Dương của Đại Bảo Dương Thương Hành lại sa thải cha tôi! Cha tôi luôn được ông chủ tín nhiệm, nếu không có kẻ bêu xấu, ông ta tuyệt đối không làm vậy.”

Văn Đình Lệ ngẩn ra, sau đó ôm bụng cười lớn:
“Thật sao? Đây đúng là quả báo nhãn tiền!”

Hóa ra những lời cô nói đã phát huy tác dụng. Nghe tin Khâu Đại Bằng rêu rao chuyện riêng của nhà họ Kiều, gia đình họ liền ra tay không thương tiếc.

Khâu Lăng Vân càng thêm tức tối:
“Cô còn cười được sao? Cha tôi đường đường là quản lý Đại Bảo Dương, giờ bị đuổi thẳng thừng. Sau này, ông ấy còn mặt mũi nào làm việc trong ngành này nữa? Cô rõ ràng muốn cắt đứt đường sống của nhà tôi! Cô cũng thật bỉ ổi!”

Văn Đình Lệ nhổ thẳng vào mặt Khâu Lăng Vân:
“Anh mà cũng xứng nhắc đến hai chữ ‘bỉ ổi’? Những chuyện đáng khinh nhất trên đời này đều bị hai cha con nhà anh làm cạn rồi! Tôi hỏi anh, cha anh nợ mạng cha tôi, bao giờ mới trả?”

Khâu Lăng Vân nghẹn lời, lắp bắp:
“Nợ mạng gì chứ? Cô đừng có nói bừa! Cha cô có chết đâu. Hơn nữa, chúng tôi cũng đâu có trốn viện phí. Tôi chỉ muốn hỏi cô, dù cô hận cha tôi, cũng không cần làm mọi chuyện tuyệt tình đến vậy chứ?”

“Tuyệt tình?” Văn Đình Lệ vớ lấy cây chổi, xông tới đuổi anh ta ra ngoài:
“Nếu tôi ném thẳng cái tên khốn nạn như cha anh xuống sông Hoàng Phố, đó mới gọi là tuyệt tình! Nếu ông ta còn chút lương tâm, nên mau chóng ra tự thú, chịu phạt bao nhiêu chịu bấy nhiêu. Nếu không, cút ngay khỏi đây!”

Khâu Lăng Vân ôm đầu lùi lại mấy bước, bị Văn Đình Lệ đẩy dần ra đến cửa, đành chống hai tay lên khung cửa, cố gắng cãi lại:
“Cô đúng là ngang ngược! Tối hôm đó, cha con tôi mang lễ vật đến cầu hôn một cách tử tế, ai ngờ cha cô không biết điều, nên mới xảy ra chuyện.”

Văn Đình Lệ nhổ toẹt:
“Các người hủy hoại danh dự mẹ tôi, còn muốn ép tôi làm dâu nhà họ Khâu. Cha tôi không chửi chết các người mới là lạ! Cút đi, đừng để tôi nhìn thấy mặt anh nữa!”

Đang định đóng cửa, Khâu Lăng Vân bỗng mạnh mẽ lao vào, vòng tay ôm chặt Văn Đình Lệ, tay còn lại đẩy cửa đóng sầm lại.

Văn Đình Lệ hoảng hốt, giơ tay cào mạnh vào mặt anh ta:
“Anh muốn làm gì? Đồ khốn nạn! Mau buông ra! Tôi sẽ cắn chết anh!”

“Cắn đi.” Khâu Lăng Vân cắn răng chịu đựng, để cô cào cấu loạn xạ, ánh mắt bừng bừng nhìn chằm chằm vào cô.
“Cứ cắn! Tôi đã muốn cô làm vậy từ lâu rồi.”

Tim Văn Đình Lệ đập loạn, cô cố hét lớn ra ngoài:
“Cứu với! Có ai không! Mau vào đây!”

Vừa kêu, cô vừa cố sức cào cấu Khâu Lăng Vân, đồng thời quát lớn:
“Tôi biết các người ở ngoài đó! Mau vào giúp tôi! Bà Kiều chỉ bảo các người giám sát tôi, đâu có nói đứng nhìn không cứu!”

Cô hét đến khản cả giọng, nhưng ngoài kia không một ai động đậy. Chắc chắn hai người kia quyết định làm ngơ, đúng ý của ông bà Kiều—họ vốn muốn cô bị Khâu Lăng Vân làm nhục.

Trong lòng Văn Đình Lệ vừa sợ vừa căm hận. Khâu Lăng Vân được đà càng táo tợn, ôm chặt cô, cố kéo lên lầu. Nhưng dù sức anh ta mạnh đến đâu, cũng không thắng được Văn Đình Lệ giãy giụa như cá mắc cạn. Chỉ trong chốc lát, trên mặt và cổ anh ta đầy vết cào. Đau không chịu nổi, anh ta ép cô nằm xuống bàn, ghì chặt hai tay cô lên đầu, nhìn cô như chiêm ngưỡng báu vật:
“Đừng ghét anh như vậy, được không? Anh thật lòng thích em. Em không biết, khi em qua lại với Kiều Hạnh Sơ, anh ăn không ngon, ngủ không yên. Đình Lệ, chỉ cần em chịu gả cho anh, em muốn gì anh cũng cho.”

Lời chưa dứt, Văn Đình Lệ đã dồn hết sức co chân, đạp thẳng vào chỗ hiểm của anh ta.

Khâu Lăng Vân không ngờ bị tấn công, đau đớn gập người xuống. Văn Đình Lệ nhanh chóng nhảy khỏi bàn, quay lại đá mạnh vào lưng anh ta:
“Cút đi!”

Nói xong, cô chạy thẳng ra cửa, vừa chạy vừa hét:
“Dì Lưu! Chú Chu! Mau cứu tôi!”

Khâu Lăng Vân ôm bụng đau đớn, nhưng vẫn cố đuổi theo:
“Cô muốn chết à? Đá tôi mạnh như vậy! Tôi nói cho cô biết, người của tôi đang ở ngoài kia. Cô không thoát nổi đâu! Còn lũ hàng xóm nghèo kiết xác của cô, ai dám giúp chứ? Hôm nay, dù có trời xuống, tôi cũng phải ‘dạy dỗ’ cô một trận!”

Khâu Lăng Vân cao lớn, chỉ vài bước đã bắt kịp, siết chặt cô vào lòng. Văn Đình Lệ vùng vẫy dữ dội thì bỗng nghe tiếng cửa lớn bị đạp tung.

Ba người lao vào, hai người ngay lập tức túm lấy Khâu Lăng Vân, đấm mạnh vào mặt anh ta.

Một cú, hai cú, ba cú…

Tiếng hét thảm thiết vang lên, Văn Đình Lệ nhân cơ hội chạy ra ngoài, thở hổn hển. Ba người xông vào chỉ có hai người đánh, người còn lại đứng im, hai tay đút túi quần, dáng vẻ ung dung, khuôn mặt điển trai, chính là Mạnh Kỳ Quang mà cô từng gặp ở nhà họ Kiều.

Anh ta liếc nhìn Khâu Lăng Vân nằm dưới đất, vẻ mặt lạnh lùng.

Dường như nhận ra ánh mắt dò xét của Văn Đình Lệ, Mạnh Kỳ Quang cất giọng:
“Cô Văn đừng hiểu lầm. Lúc nãy tôi đến bệnh viện Từ Tâm thăm một người bạn, tình cờ thấy có kẻ theo dõi cô. Tôi định nhắc nhở, nhưng cô chạy nhanh quá. Nghĩ cô là bạn của Hạnh Sơ, tôi liền đến xem có chuyện gì. Ai ngờ lại trùng hợp bắt gặp tên côn đồ này ở đây.”

Văn Đình Lệ vội nói:
“Cảm ơn Mạnh tiên sinh.”

“Cô có bị thương không? Có cần đến bệnh viện kiểm tra không?”

“Không, tôi không sao.”

Mạnh Kỳ Quang không nói thêm, ánh mắt lặng lẽ quét qua khung cảnh bừa bộn trong cửa tiệm.

Văn Đình Lệ lén quan sát anh một lúc, rồi lại liếc nhìn Khâu Lăng Vân nằm dưới đất. Mỗi lần nghe tiếng anh ta rên rỉ, trong lòng cô lại cảm thấy sảng khoái. Những cú đấm đánh vào anh ta như làm tan biến phần nào sự kinh tởm còn lưu lại trong cơ thể cô.

Mạnh Kỳ Quang dường như không có ý định bảo thuộc hạ dừng tay, như thể cố tình để cô chứng kiến cảnh Khâu Lăng Vân bị hành hạ. Khi Văn Đình Lệ nhận ra điều này, cô mới phát hiện ánh mắt của ông Mạnh đã chuyển sang khuôn mặt cô.

“Cô Văn cảm thấy dễ chịu hơn chưa?” Anh ta hỏi thẳng thắn.

Người đàn ông này rõ ràng rất thông minh, những suy nghĩ nhỏ nhặt của người khác không qua nổi mắt anh ta. Mà những người như vậy thường cũng giỏi thao túng lòng người. Văn Đình Lệ nhìn anh một cách thận trọng, rồi lễ phép nói:
“Cảm ơn Mạnh tiên sinh đã ra tay giúp đỡ. Tôi sẽ đi báo cảnh sát, khi họ đến bắt người, mong Mạnh tiên sinh làm chứng giúp.”

Nghe vậy, Mạnh Kỳ Quang bật cười, như thể vừa nghe thấy chuyện khôi hài:
“Cảnh sát? Cảnh sát trong khu nhượng địa ấy à? Họ làm mọi việc, chỉ trừ việc chính đáng. Với loại người này, dùng biện pháp trực tiếp còn hiệu quả hơn. Thế này nhé, cô Văn ra ngoài chờ một lát. Tôi có vài lời muốn nói với hắn, sợ làm bẩn tai cô. Tiểu Cao, đưa cô Văn ra xe chờ, tiện thể mua ít thuốc xem cô ấy có bị thương không.”

Khâu Lăng Vân nghe vậy, lập tức ôm chặt hạ bộ, hét lên như bị chọc tiết:
“Họ Mạnh kia! Nếu anh dám thiến tôi, tôi sẽ đốt trụi phủ Mạnh nhà anh! Người khác sợ anh, nhưng cha con tôi thì không! Anh có biết cha tôi là ai không?”

Văn Đình Lệ sửng sốt, định nói gì đó, nhưng biểu cảm của Mạnh Kỳ Quang khiến cô hiểu rằng việc này không còn liên quan đến cô nữa.

“Anh tưởng tôi không biết anh có ý đồ gì à?” Khâu Lăng Vân giãy giụa điên cuồng trên sàn. “Đàn ông với nhau, đừng diễn bộ cao thượng trước mặt tôi! Lần trước anh xen vào chuyện của hai nhà chúng tôi thì thôi, lần này lại đến phá rối. Tôi và Văn Đình Lệ là thanh mai trúc mã, đến lượt anh dạy dỗ tôi chắc? Anh nghĩ đánh gục tôi thì cô ấy sẽ thuộc về anh sao? Đừng mơ!”

Nghe vậy, thuộc hạ của Mạnh Kỳ Quang tức giận, định giáng thêm cú đấm, nhưng anh ta giơ tay ngăn lại. Mạnh Kỳ Quang bước đến gần Khâu Lăng Vân, đá mạnh vào mặt anh ta. Một cú đá nặng nề làm mũi Khâu lệch sang một bên, hai chiếc răng cửa văng ra, máu bắn tung tóe.

Dù vậy, Khâu Lăng Vân vẫn ngoan cố gào lên:
“Tôi không định nói đâu, nhưng anh ép tôi! Cha tôi giờ là nghĩa tử của lão đại Bạch Long Bang, Tào Chấn Nguyên. Cả Thượng Hải đều phải nể mặt ông ấy! Tôi vừa xăm biểu tượng Bạch Long lên lưng, không tin thì xem đi! Cha tôi vừa giúp lão đại làm một vụ lớn, giờ được coi như tâm phúc. Anh dám động đến tôi, thử xem!”

Văn Đình Lệ đang bước ra cửa thì khựng lại. Phải chăng cảnh sát trong khu nhượng địa bảo vệ Khâu Đại Bằng là vì chuyện này?

Đáng tiếc, ngay sau đó, cửa đóng sầm trước mặt cô. Tiểu Cao lịch sự nói:
“Cô Văn, mời cô lên xe của Mạnh tiên sinh đợi.”

Văn Đình Lệ chần chừ. Khâu Lăng Vân bị đánh trong cửa tiệm của cô, thậm chí có thể còn bị “thiến” ở đây. Mạnh Kỳ Quang thì không ngại gì, nhưng cô chỉ là người bình thường. Nếu cô bỏ đi, cảnh sát sẽ tìm đến cô đầu tiên. Hơn nữa, cô cũng muốn biết những lời Khâu vừa nói có đúng không.

“Chuyện này…” Cô định mở miệng thì…

Tiểu Cao ân cần nói:
“Cô Văn không cần lo lắng gì cả, trời sập đã có ông Mạnh chống đỡ.”

Nói xong, anh ta không đợi cô từ chối, dẫn Văn Đình Lệ ra xe.

Ngồi trong xe, Văn Đình Lệ cảm thấy bồn chồn, lòng như lửa đốt. Một lúc sau, Tiểu Cao quay lại, mang theo một gói thuốc bột và bông y tế.

“Cô Văn, cổ cô bị xước, để tôi đưa thuốc cho cô. Đây, có cả gương nữa.” Anh ta làm việc rất cẩn thận, đưa thuốc qua cửa sổ rồi lập tức quay lưng đi để tránh làm cô khó xử.

Văn Đình Lệ thầm nghĩ, không chỉ Mạnh Kỳ Quang là người tinh tế, mà cả thuộc hạ của anh ta cũng được dạy dỗ rất chu đáo.

Cô vội cảm ơn, rồi soi gương tự bôi thuốc. Đúng lúc đó, cô thấy một chiếc xe khác lao nhanh từ cuối con đường đến ngõ, từ trên xe nhảy xuống năm, sáu người trẻ mặc áo ngắn bạc—chính là người của Bạch Long Bang.

Nhóm này thường xuyên đi thu tiền thuê, người dân trong khu phố đều có phần e ngại.

Bọn họ xuống xe liền xông thẳng vào sâu trong ngõ. Văn Đình Lệ chăm chú dõi theo, trong lòng tự hỏi: Chẳng lẽ Khâu Lăng Vân nói thật?

Chẳng mấy chốc, người của Bạch Long Bang đã khiêng Khâu Lăng Vân ra ngoài. Dưới ánh đèn đường, anh ta trông như một cái xác không hồn, khắp người bầm dập, nhưng vùng hạ bộ không hề chảy máu.

Ngay sau đó, Mạnh Kỳ Quang và mấy người nữa bước ra. Một người có dáng vẻ thủ lĩnh tiến đến gần ông Mạnh, vừa nói vừa cười khách sáo:
“Cảm ơn ông Mạnh đã nương tay. Thằng nhóc này đáng chết, nhưng vì cha nó từng liều mạng vì lão đại nhà chúng tôi, ông cũng biết ông Tào rất bao che người nhà. May mà sau bài học này, chắc nó đã biết sai. Sau này sẽ không dám quấy rầy bạn bè của ông nữa. Nếu ông Mạnh đã bớt giận, xin cho phép tôi mang thằng nhóc này đi.”

Lời nói có vẻ nhún nhường, nhưng thực chất là không cho từ chối.

Mạnh Kỳ Quang mặt lạnh như tiền, không tỏ ý gì. Người kia lập tức tiếp lời:
“Ông Mạnh nể mặt chúng tôi, lão đại tất nhiên sẽ ghi nhận. Chuyện lô hàng bị giữ ở cảng lần trước, tối nay lão đại sẽ đích thân gọi cho cục trưởng Hà giải quyết.”

Mạnh Kỳ Quang vẫn im lặng. Người kia quay sang quát Khâu Lăng Vân:
“Nói! Sau này mày còn dám làm phiền bạn của ông Mạnh nữa không?”

Khâu Lăng Vân cắn răng, không chịu mở miệng.

“Thằng nhóc này! Sắp chết đến nơi còn cứng đầu! Sau này đừng mong lão đại giúp mày nữa! Nói mau, có dám nữa không?”

Cuối cùng, Khâu Lăng Vân lí nhí:
“Không… không dám nữa.”

Người kia lập tức quay sang cười với Mạnh Kỳ Quang:
“Ông Mạnh nghe rõ rồi chứ, thằng này sau này không dám nữa.”

Mạnh Kỳ Quang nhìn lạnh lùng, không nói gì khi bọn họ đưa Khâu Lăng Vân lên xe. Chiếc xe rồ ga, lao đi mất hút trong màn đêm.

Ngồi trong xe, Văn Đình Lệ ngây người nhìn cảnh tượng ấy. Mạnh Kỳ Quang vừa bước lên xe đã nói:
“Đưa cô Văn về bệnh viện Từ Tâm.”

“Không cần đâu.” Cô vội đáp. “Ngay gần đây có xe điện, đi về rất tiện, cảm ơn Mạnh tiên sinh.”

Tiểu Cao ngồi phía trước nói:
“Cô Văn, để chúng tôi đưa cô về. Người của Bạch Long Bang vẫn chưa đi hết, trên đường có thể không an toàn.”

Chiếc xe quay đầu hướng về bệnh viện Từ Tâm.

Trong xe, Văn Đình Lệ khẽ nhích người. Mạnh Kỳ Quang ngồi ngay bên cạnh, khoảng cách gần đến mức cô có thể nghe rõ nhịp thở của anh. Cô cảm thấy hơi bối rối, cố ngồi thẳng người. Một lúc sau, không kìm được, cô hỏi:
“Mạnh tiên sinh, lần trước viện phí của cha tôi, có phải ngài đã giúp trả không?”

Nói xong, cô lấy từ túi sách ra một tấm ngân phiếu. Gặp được Mạnh tiên sinh tại đây, cô quyết định trả tiền trực tiếp để thể hiện lòng biết ơn. Còn tấm ngân phiếu gửi cho viện trưởng Đặng, cô sẽ giải thích sau để lấy lại.

Mạnh Kỳ Quang đột ngột đổi chủ đề:
“Cô quen cha con họ Khâu bao lâu rồi?”

“Rất lâu rồi.” Văn Đình Lệ suy nghĩ rồi đáp. “Trước đây ở Nam Kinh, cha tôi và Khâu Đại Bằng là anh em kết nghĩa. Sau khi đến Thượng Hải, quan hệ dần phai nhạt.”

“Khâu Đại Bằng tháng trước đã tự ý dùng hai chiếc tàu của Đại Bảo Dương Hành để vận chuyển hai thùng vàng thỏi cho Bạch Long Bang.”

Văn Đình Lệ ngẩn người.

“Khi tàu qua Vũ Hán, tình cờ bị quan chức Cục Hàng hải kiểm tra. Người của Bạch Long Bang uống say, sơ ý để lộ hành tung trước mặt mấy quan chức. Hai thùng vàng suýt bị tịch thu, may nhờ Khâu Đại Bằng liều mạng giấu vàng sang tàu khác, cứu được số vàng. Từ đó, lão đại Bạch Long Bang nhận Khâu Đại Bằng làm nghĩa tử.”

Văn Đình Lệ nghe xong, trong lòng thầm nhíu mày. Thảo nào Khâu Đại Bằng dám ngang nhiên bắt nạt cha cô, sau đó còn thản nhiên lẩn tránh pháp luật. Hóa ra đã có Bạch Long Bang làm chỗ dựa.

“Ngay cả cảnh sát khu nhượng địa cũng không động được Khâu Đại Bằng. Vì nếu động đến ông ta, tức là đối đầu với Tào lão đại.” Mạnh Kỳ Quang nhún vai sau một hồi im lặng. “Tôi cũng không làm gì được cha con họ Khâu.”

 

Văn Đình Lệ đang rối như tơ vò, nghe vậy lại ngây người. Vị Mạnh tiên sinh này rõ ràng thâm sâu khó đoán, nhưng đôi lúc lại thẳng thắn đến kỳ lạ.

Cô cắn môi, nói:
“Cảm ơn Mạnh tiên sinh đã nói rõ mọi chuyện. Đây là mối thù giữa nhà họ Văn và nhà họ Khâu, vốn không liên quan đến ngài. Trước sau ngài đã giúp chúng tôi rất nhiều, tôi thật sự rất biết ơn. Sau này, nếu có cơ hội, nhất định tôi sẽ báo đáp ngài.”

Mạnh Kỳ Quang quay đầu, liếc nhìn Văn Đình Lệ.

Xe đi qua một cửa hàng bách hóa, ánh đèn neon rực rỡ từ khung cửa sổ chiếu sáng khuôn mặt cô. Còn anh, luôn ngồi trong bóng tối, mặt khuất hẳn khỏi ánh sáng.

Trong ánh sáng mờ tỏ ấy, Văn Đình Lệ lần đầu tiên nhận ra đôi mắt anh ta sáng ngời một cách lạ thường.

Nhưng rất nhanh, Mạnh Kỳ Quang quay đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ:
“Thật ra, tôi chỉ làm theo lời nhờ vả. Hạnh Sơ bị cha mình nhốt trong thư phòng cả ngày, lo cho cô xảy ra chuyện, nhờ tôi quan tâm giúp. Nếu không, tôi cũng chẳng xuất hiện nhiều lần như vậy. Nói cho cùng, tôi chỉ giúp đỡ cháu trai mình thôi.”

Nghe đến tên “Kiều Hạnh Sơ,” Văn Đình Lệ lặng thinh.

Mạnh Kỳ Quang liếc nhìn cô:
“Bà chị dâu tôi phái người theo dõi cô?”

“Ừm.” Cô khẽ đáp.

Mạnh Kỳ Quang hơi nhếch môi, vẻ khinh thường hiện rõ trên mặt, như không hài lòng với cách làm của chị dâu và anh rể. Bỗng, ông bật cười, hỏi:
“Nghe nói cô ép chị dâu tôi giúp cô chuyển đến trường Nữ Sinh Vụ Thực? Tôi thực sự tò mò cô làm thế nào. Bà ấy cố chấp và mạnh mẽ như thế, người thường khó mà khiến bà ấy nhượng bộ.”

Văn Đình Lệ mím môi:
“Tôi có cách của mình, nhưng không tiện nói với Mạnh tiên sinh. Mong ngài thông cảm.”

Mạnh Kỳ Quang không truy hỏi thêm.

Không gian trong xe chìm vào tĩnh lặng, một cảm giác áp lực vô hình bao trùm. Văn Đình Lệ có cảm giác, người đàn ông ngồi cạnh mình không phải người bình thường, mà giống như một thanh kiếm được giấu trong vỏ. Dù lưỡi kiếm bị vỏ bọc che đi, khí thế sắc bén vẫn lan tỏa khắp nơi.

Đó là một sự nguy hiểm, đầy sức cuốn hút và chinh phục.

Cảm giác này hoàn toàn khác biệt so với những gì Kiều Hạnh Sơ mang lại.

Cô lặng lẽ quay mặt nhìn ra cửa sổ, đến khi xe dừng trước cổng bệnh viện. Cô liền đưa tấm ngân phiếu cho Mạnh Kỳ Quang:
“Đây là viện phí lần trước ngài đã giúp cha tôi. Mong ngài nhận lại.”

Vừa xuống xe, cô cúi người:
“Chuyện tối nay, cảm ơn ngài rất nhiều.” Nói xong, cô chạy nhanh vào bệnh viện.

Mạnh Kỳ Quang nhìn tấm ngân phiếu trong tay, im lặng một lúc.

Tiểu Cao trên ghế lái chờ mãi không thấy chỉ thị, liền quay đầu hỏi:
“Ông Mạnh, về nhà hay ghé qua chỗ những người khác?”

Mạnh Kỳ Quang khẽ gõ vào góc tấm ngân phiếu, rồi cất vào túi áo vest:
“Về dinh thự họ Mạnh.”

Vừa bước vào phòng bệnh, Văn Đình Lệ giật mình. Xung quanh giường cha cô đông nghịt bác sĩ, ngoài bác sĩ chính điều trị là ông Tomson, cả viện trưởng Đặng cũng có mặt.

Thím Chu bế Tiểu Đào từ trong phòng bước ra, vừa thấy cô đã nói:
“Trời ơi, cuối cùng cô cũng về. Ơ kìa, tiểu thư, cổ cô sao lại bị thương thế này? Cô đánh nhau à?”

Tiểu Đào tò mò giơ tay chạm vào vết thương trên cổ chị:
“Đau… đau…”

Trước mặt nhiều người, Văn Đình Lệ không tiện giải thích. Cô bế Tiểu Đào lên, hôn nhẹ hai cái rồi khẽ hỏi thím Chu:
“Viện trưởng Đặng đến đây làm gì thế?”

“Nghe nói bệnh viện vừa nhập một lô thuốc mới từ Anh về, viện trưởng muốn điều chỉnh lại phác đồ điều trị cho ông chủ.”

Thuốc mới? Hy vọng bừng lên trong lòng Văn Đình Lệ. Cô không dám quấy rầy, chỉ đứng ngoài cửa nghe ngóng.

Một lát sau, viện trưởng Đặng dẫn các bác sĩ ra ngoài, vừa đi vừa căn dặn Tomson. Nhìn thấy Văn Đình Lệ, bà dịu dàng nói:
“Chúng tôi vừa thay đổi thuốc cho cha cô. Lát nữa cô đến văn phòng tôi, tôi sẽ nói rõ hơn.”

Văn Đình Lệ vội đáp:
“Vâng ạ.”

Cô quay vào giường cha, thấy ông ngủ say hơn hẳn thường ngày. Có lẽ là tác dụng của thuốc mới.

Đợi khi xung quanh vắng bớt, cô lên lầu tìm viện trưởng. Vừa bước vào văn phòng, cô lo lắng hỏi ngay:
“Viện trưởng, cha tôi—”

Viện trưởng Đặng lại chăm chú nhìn vào cổ cô:
“Tôi cứ tưởng mình nhìn nhầm, hóa ra cô thật sự bị thương. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Có ai bắt nạt cô à?”

Trước sự quan tâm chân thành của viện trưởng, Văn Đình Lệ không kìm được nữa, bật khóc nức nở.

Viện trưởng Đặng ngạc nhiên, đứng dậy đến bên cô, ôm lấy vai cô và nhẹ nhàng vỗ về:
“Bé ngoan, đừng khóc. Kể cho tôi nghe đã có chuyện gì.”

Vòng tay ấm áp của viện trưởng khiến Văn Đình Lệ nhớ đến mẹ mình, cô càng khóc to hơn. Sau một hồi, cô nghẹn ngào kể lại toàn bộ sự việc tối nay.

Viện trưởng Đặng vừa nghe vừa kinh ngạc, rồi tức giận:
“Thật đê tiện! Không thể chấp nhận được!”

Văn Đình Lệ lau nước mắt, nghẹn ngào nói:
“Viện trưởng…”

Viện trưởng Đặng trầm ngâm suy nghĩ, rồi trở lại bàn làm việc, lấy ra một tập tài liệu và bảo cô ngồi xuống ghế sô pha:
“Cô xem cái này trước đi.”

Đó là bản báo cáo thương tích của cha cô do bệnh viện Từ Tâm cung cấp, có chữ ký của viện trưởng Đặng và bác sĩ Tomson.

“Tôi định bảo Tomson trực tiếp mang bản báo cáo này đến sở cảnh sát, thúc giục họ điều tra,” viện trưởng Đặng nghiêm nghị nói, “nhưng nếu đúng là Bạch Long Bang đứng sau bảo vệ kẻ gây án, thì vụ này e là không dễ.”

Bà tiếp lời:
“Tiểu Mạnh nói không sai. Bạch Long Bang tuy không có quyền thế lớn, nhưng thủ đoạn vô cùng nhơ bẩn, ai dính vào đều khó rũ sạch.”

Văn Đình Lệ vừa phẫn uất vừa bất lực, sắc mặt dần ảm đạm.

Viện trưởng Đặng trầm giọng:
“Đừng lo, chúng ta sẽ nghĩ cách. Nếu muốn vụ án của cha cô được giải quyết công bằng, chỉ có cách nhờ đến người mà ngay cả Bạch Long Bang cũng phải kiêng dè. Nhưng… quan chức chính phủ thường tránh liên quan đến chuyện hắc đạo. Trong giới thương nhân, e rằng chỉ có gia tộc Lục ở Nam Dương mới không nể mặt Bạch Long Bang.”

“Gia tộc Lục?”

“Gia tộc Lục ở Nam Dương. Họ có căn cơ vững chắc ở đó, Bạch Long Bang không vươn tay tới được. Nghe nói Tào lão đại không những không dám động đến gia tộc Lục, mà còn tìm mọi cách hợp tác kinh doanh hàng hải với họ. Nếu có người của gia tộc Lục đứng ra, vụ này có thể xoay chuyển, nhưng—”

Ai sẽ sẵn lòng vì một người không liên quan mà can thiệp vào chuyện rắc rối như vậy?

Văn Đình Lệ lặng thinh, không nói nên lời.

Viện trưởng Đặng bỗng như nghĩ ra điều gì, liền đứng dậy đi về phía bàn làm việc:
“Cô đợi một chút, tôi gọi cho một người bạn.”

Văn Đình Lệ hồi hộp bước lên phía trước:
“Bà đã giúp gia đình tôi quá nhiều. Tôi không muốn vì chuyện này mà ngài phải mắc nợ ai, càng không muốn ngài vì nhà tôi mà đắc tội với Bạch Long Bang.”

Viện trưởng Đặng cười nhẹ, trong mắt thoáng nét xót xa:
“Cô bé này, đâu phải ai cũng sợ Bạch Long Bang. Liên quan đến một mạng người, làm sao có thể để kẻ hành hung nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Tuy không quen biết gia tộc Lục, nhưng trong giới luật sư và tòa án, tôi vẫn có vài người bạn cũ. Để tôi bàn với họ xem nên làm thế nào.”

Văn Đình Lệ lo lắng đứng chờ bên cạnh. Sau khi gọi xong cuộc điện thoại đầu tiên, viện trưởng Đặng vẫn giữ vẻ trầm tư. Bà lật danh bạ, bấm số gọi đi lần nữa, lần này là đến văn phòng viện trưởng bệnh viện Thánh Mary:
“Chào viện trưởng Cao, tôi là Đặng Nghị.”

Cuộc trò chuyện kéo dài hơn lần trước. Khi đặt điện thoại xuống, viện trưởng Đặng ngồi lặng một lúc lâu, vẻ già nua càng lộ rõ dưới ánh đèn. Thấy vậy, Văn Đình Lệ vội đỡ bà ngồi xuống ghế sô pha, rồi rót trà mang lại.

Viện trưởng Đặng chậm rãi nói:
“Hiện tại tình hình khá phức tạp. Xem ra Khâu Đại Bằng đã sớm lên kế hoạch trốn tránh trách nhiệm. Theo báo cáo từ khoa cấp cứu của bệnh viện Thánh Mary, hắn ta bị gãy mấy chiếc xương sườn, còn một mực khăng khăng rằng do cha cô đánh. Hắn thậm chí đã nhờ bác sĩ Thánh Mary trình báo vụ việc lên sở cảnh sát của khu Pháp.”

“Hoàn toàn bịa đặt!” Văn Đình Lệ giận dữ thốt lên. “Tối đó, khi rời khỏi nhà chúng tôi, hắn chạy nhanh hơn cả thỏ. Chú Trần và bác Chu có thể làm chứng chuyện này!”

Viện trưởng Đặng lắc đầu:
“Cả hai người đó đều là người nhà của cô, Khâu Đại Bằng có thể lấy cớ rằng cha cô cố tình tìm hắn gây sự. Hiện tại, khu Pháp đã tiếp nhận đơn kiện từ phía hắn. Nếu tòa án phán rằng hắn hành động tự vệ, chưa biết chừng cha cô còn phải bồi thường chi phí y tế cho hắn.”

Văn Đình Lệ nghe xong, máu nóng dồn lên đầu:
“Còn có pháp luật nữa không đây!”

“Đừng lo, mai tôi sẽ hẹn vài luật sư đến bàn bạc. Tôi sẽ theo vụ này đến cùng.”

Viện trưởng Đặng, đúng như tên gọi, càng gặp vấn đề khó khăn, bà càng toát lên khí chất cương nghị. Sự kiên định đó khiến Văn Đình Lệ cảm động sâu sắc. Cô cũng nghiêm nghị gật đầu:
“Được, mọi việc tôi sẽ nghe theo bà. Tôi sẽ về chờ tin.”

Ban đầu, cô định khuyên viện trưởng Đặng đừng can thiệp nữa, nhưng giờ cô hiểu, nói vậy chẳng khác nào xúc phạm phẩm giá của bà. Viện trưởng Đặng sẽ không bao giờ lùi bước.

Lệ nóng rưng rưng, Văn Đình Lệ nghẹn ngào nói:
“Tên gọi ‘Từ Tâm’ của bệnh viện quả là có ý nghĩa sâu xa. Tôi thật may mắn khi gặp được người tốt như bà.”

Viện trưởng Đặng bật cười, giọng pha chút hài hước:
“Nhìn cô giống như một mầm cây nhỏ, còn tôi là một cây đại thụ già cỗi. Khi mầm cây gặp bão tố, lẽ nào đại thụ không giúp che chắn một chút? Sau này, khi cô lớn lên thành cây cao bóng cả, cô cũng sẽ che chở cho những mầm cây khác thôi.”

Văn Đình Lệ xúc động vô bờ, không kìm được liền ôm lấy đầu gối viện trưởng mà khóc nức nở. Ánh mắt của bà ấm áp, cảm thông, như có thể xoa dịu mọi nỗi đau trên đời.

Khóc một hồi, cô cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn, xấu hổ lau nước mắt:
“Ngày mai tôi sẽ nhập học ở trường Nữ sinh Vụ Thực. Tôi nhất định sẽ học hành chăm chỉ. Dạo này bận chuyển nhà, tôi lo không ai chăm sóc cha, nhưng vừa rồi y tá bảo tôi có thể thuê người chăm sóc theo giờ, mỗi ngày chỉ mười xu. Như vậy, tôi sẽ yên tâm hơn khi đến trường. Còn thuốc mà bà dùng cho cha tôi, ông ngủ ngon lành quá.”

Viện trưởng Đặng kéo ngăn kéo, lấy ra một đơn thuốc đưa cho cô xem:
“Bệnh viện vừa nhập một lô thuốc mới từ Anh, trong đó có loại thuốc bổ mà cha cô rất cần. Ngoài ra, còn có thuốc giảm đau giúp ông đỡ đau hơn. Chỉ cần ăn uống đầy đủ và ngủ ngon, cha cô sẽ hồi phục nhanh hơn.”

Mắt Văn Đình Lệ sáng lên:
“Vậy có phải bệnh của cha tôi có hy vọng chữa khỏi không?”

Đặng Nghị trầm ngâm một lúc rồi nói: “Tạm thời vẫn chưa chắc chắn. Vừa rồi kiểm tra phòng bệnh, các chỉ số của cha cô không có tiến triển rõ rệt, nhưng tình trạng cũng chưa xấu đi. Chúng ta sẽ tiếp tục điều trị thêm một thời gian nữa xem sao.”

Khi Văn Đình Lệ quay lại phòng bệnh, thím Chu đã ôm Tiểu Đào nằm ngủ trên chiếc giường trống cạnh đó.

Cô ngồi thẫn thờ bên cạnh giường bệnh, ánh đèn yếu ớt làm gương mặt cha cô vàng vọt một cách kỳ lạ. Hai má và hốc mắt trũng sâu khiến ông trông không giống người thật mà giống một bức tượng sáp trong tiệm hương nến với nét mặt kỳ quái.

Chỉ vài ngày, một sinh mệnh từng tràn đầy sức sống đã tiều tụy đến mức này. Cũng may giờ đã có thuốc mới, điều này làm cô dấy lên hy vọng. Văn Đình Lệ cúi đầu, tựa trán vào khung giường, khẽ gọi: “Cha.”

Văn Đức Sinh vốn nằm im lặng như một cái xác, đột nhiên giật mình, ngẩng đầu lên, đáp lại bằng giọng bối rối và mơ hồ: “Cha đây.”

Văn Đình Lệ nhắm mắt, để mặc nước mắt rơi lách tách xuống sàn nhà. “Con về rồi, con muốn đọc sách một chút.”

“Được, con cứ học hành chăm chỉ, đừng lo cho cha.” Văn Đức Sinh lẩm bẩm.

 

Cô lau nước mắt, quay lại lấy túi sách rồi ngồi xuống bàn nhỏ. Bệnh viện Từ Tâm thường tắt đèn lúc mười giờ tối, còn vài phút nữa là không thể đọc sách được. Cô thắp sáng ngọn đèn dầu bằng diêm, tập trung vào bài vở.

Trên giường, Văn Đức Sinh lặng lẽ lắng nghe tiếng con gái lật sách. Ông khẽ nói: “Đình Lệ, nếu chẳng may cha không qua khỏi…”

“Cha đừng nói linh tinh! Cha nhất định sẽ khỏe lại. Viện trưởng Đặng hôm nay vừa đổi thuốc mới cho cha. Bà ấy nói chỉ cần bệnh không xấu đi là còn hy vọng.”

“Thật sao?” Đôi mắt ông sáng lên. “Không trách thấy cơ thể dễ chịu hơn hẳn.”

Vẻ mặt ông giãn ra, tiếp tục nhìn trần nhà, không kìm được lại lên tiếng:

“Những tấm vải và máy móc còn lại ở tiệm, gần như có thể bán được bốn trăm đồng bạc. Con thuê xe chở đến chợ vải Tây tìm ông chủ họ Vương, ông ấy là người quen cũ của cha, sẽ không ép giá chúng ta. Số tiền còn lại, đều cất trong tủ tiền.”

Không nghe con gái đáp lời, ông quay đầu lại, thấy cô ngồi bất động bên bàn, không biết có nghe thấy không. Nhìn con một hồi, Văn Đức Sinh bỗng bật cười đau đớn.

“Cha là một người đàn ông vô dụng. Cưới mẹ con về, chẳng để bà ấy sống ngày nào sung sướng. Sau khi bà ấy qua đời, cha còn không chăm sóc nổi hai đứa nhỏ. Nếu cha có mệnh hệ gì, sau này con và Tiểu Đào sẽ không nơi nương tựa. Cha…”

Văn Đình Lệ bất ngờ cắt lời: “Nếu cha biết con và Tiểu Đào không nơi nương tựa, sao cha nỡ bỏ mạng? Tiểu Đào mới ba tuổi, con thì sắp vào trường nữ sinh tốt nhất cả thành phố, chẳng lẽ cha không muốn tận mắt thấy con thi đỗ đại học?”

Giọng cô rõ ràng run rẩy. Văn Đức Sinh vẫn nhìn con, nước mắt lặng lẽ chảy xuống tai.

“Con thực sự sẽ thi đỗ đại học?” Ông đổi giọng, phấn chấn hơn. “Con thông minh nhưng trước giờ ít chịu học hành chăm chỉ. Nhà mình chưa từng có ai đỗ đại học, nếu con thi đỗ, cha sẽ là người đầu tiên thắp hương cao trước bài vị của mẹ con.”

“Cha cứ đợi xem.” Văn Đình Lệ tự tin giơ cuốn sách trên tay. “Con không chỉ sẽ thi đỗ đại học tốt mà còn sẽ nổi danh, kiếm được nhiều tiền, làm nên nghiệp lớn. Sớm muộn con sẽ trở thành một người như viện trưởng Đặng, đáng ngưỡng mộ!”

“Bỗng dưng con lại có chí khí thế này?” Văn Đức Sinh bật cười, “Tốt lắm, cha nhất định sẽ khỏe lại, để chờ ngày con gái cha làm rạng danh.” Ánh mắt ông ngập tràn yêu thương.

Sáng hôm sau, Văn Đình Lệ dậy từ tờ mờ sáng, ra vòi nước công cộng rửa mặt, sau đó trốn vào nhà vệ sinh thay bộ áo ngắn xanh nhạt và váy dài. Cô chải gọn mái tóc đen bóng thành đuôi ngựa cao, đầy phấn khởi, rồi lên xe đến trường nữ sinh Vụ Thực làm thủ tục nhập học.

Trường Vụ Thực tọa lạc tại khu tô giới Pháp, cách bệnh viện Từ Tâm khá xa. Cô phải đổi hai chuyến xe mới đến nơi. Vừa bước xuống, cô thấy nhiều nữ sinh mặc áo ngắn xanh nhạt và váy dài đen đang lần lượt vào cổng trường.

Đứng trước cổng, cô ngẩng lên nhìn. Cổng trường được xây bằng gạch đỏ, phong cách kiến trúc Tây phương hơn trường Tú Đức, khuôn viên cũng lớn hơn nhiều lần. Các dãy nhà và vườn hoa đều toát lên vẻ thanh nhã, trang trọng.

Bên cạnh cổng treo một tấm biển, ghi: “Năm xx, do ông Lục Hồng Tuấn quyên tặng.”

Văn Đình Lệ nghĩ ngợi, nếu trường Vụ Thực do nhà họ Lục sáng lập, ông Lục Hồng Tuấn chắc hẳn là một đời chủ nhân của gia tộc này.

Cô chỉnh lại quai túi sách, bước nhanh qua cổng trường, bất ngờ nghe tiếng gọi phía sau: “Ơ kìa, cô Văn!”

Quay đầu lại, cô thấy một phụ nữ tóc ngắn đeo kính đen đang ngồi trong xe vẫy tay chào mình. Như sợ cô không nhận ra, người đó tháo kính, nở nụ cười rạng rỡ:

“Tôi đây, Hoàng Viễn Sơn! Đạo diễn của Hoàng Kim Ảnh Nghiệp, lần trước chúng ta gặp ở nhà họ Kiều.”

Lời vừa dứt, các nữ sinh xung quanh đều quay lại nhìn Văn Đình Lệ.

“Cô Hoàng!” Văn Đình Lệ bước tới chào Hoàng Viễn Sơn.

“Cô không học ở Tú Đức nữa sao? Khi nào thì chuyển qua Vụ Thực vậy?”

“Hôm nay.” Văn Đình Lệ khẽ cười, không muốn nói nhiều về chủ đề này.

Hoàng Viễn Sơn nói: “Tôi đến để bàn công việc với trưởng bộ môn nghệ thuật của trường các cô. Không ngờ bà ấy không có ở đây, đành phải quay ra. Cô ăn sáng chưa? Hay là để tôi mời cô—”

Văn Đình Lệ chỉ về phía cổng trường, ái ngại đáp: “Lần sau nhé? Tôi sắp trễ rồi.”

“Vậy tôi không làm phiền cô nữa, cứ đi báo danh đi. Lần sau chúng ta nói chuyện tiếp.” Hoàng Viễn Sơn lên xe, nhấn ga rời đi.

Văn Đình Lệ quay lại tiến vào cổng trường thì bị một bảo vệ chặn lại: “Cô bé, cô không phải học sinh trường này, đúng không?”

Văn Đình Lệ lấy từ trong túi sách ra tờ “Giấy tiếp nhận học sinh chuyển trường” đưa cho bảo vệ xem. Sau khi kiểm tra, ông mới để cô vào.

Mấy nữ sinh đứng gần nghe nói cô là học sinh chuyển trường liền nhiệt tình chỉ đường: “Hiện tại hiệu trưởng Tào đang họp ở Bắc Bình. Cô có thể đến gặp bà Michelle, phó hiệu trưởng phụ trách giáo vụ. Bà ấy làm việc tại tầng một của tòa nhà Tư Viễn. Thấy tòa nhà nhỏ màu trắng kia không? Chính là chỗ đó.”

Không ngờ các bạn học lại nhiệt tình như vậy, Văn Đình Lệ cảm thấy vui mừng, liền cúi đầu cảm ơn rồi theo chỉ dẫn đi đến văn phòng của phó hiệu trưởng Michelle. Đứng trước cửa, cô nhìn vào và thấy một phụ nữ người nước ngoài đang ngồi làm việc sau bàn, mặc chiếc sườn xám bằng lụa tím nhạt.

“Ơ, hình như mình đã gặp người này ở đâu rồi,” cô thầm nghĩ.

“Chào cô phó hiệu trưởng, em là học sinh chuyển từ Tú Đức đến.”

Michelle ngẩng đầu lên. Bà khoảng bốn, năm mươi tuổi, tóc ngắn kiểu học sinh, đôi mắt xanh sắc sảo, mũi khoằm, trên sống mũi đeo một cặp kính gọng đồi mồi. Khuôn mặt gầy gò, vuông vức.

Văn Đình Lệ chợt nhớ ra. Cô đã gặp bà Michelle tại bữa tiệc ở nhà họ Kiều. Lúc đó, bà ta nói chuyện rất thân thiết với bà Kiều trong khu vườn, có vẻ mối quan hệ khá tốt.

Michelle cũng đang quan sát cô, ánh mắt từ đầu đến chân, rồi lại từ chân đến đầu. Bà lạnh nhạt nói: “Vào đi.”

Giọng nói bằng tiếng Trung rất trôi chảy, nếu chỉ nghe qua, hẳn ai cũng nghĩ đó là người bản xứ.

Văn Đình Lệ bước tới, đặt giấy tiếp nhận và học bạ lên bàn, cúi chào lễ phép:

“Em là Văn Đình Lệ, đây là học bạ của em.” Cô nở nụ cười ngọt ngào.

“Bảng điểm đâu?” Michelle cầm tách cà phê bên cạnh, nhấp một ngụm hờ hững.

“À, đây ạ.” Văn Đình Lệ vội lấy bảng điểm học kỳ trước của mình ra.

Michelle xem bảng điểm một lúc lâu rồi chậm rãi đặt tách cà phê xuống: “Bình thường thôi. Trường Vụ Thực luôn lấy việc đào tạo nhân tài xuất sắc làm trọng. Ngoài việc nghiêm khắc về học tập, chúng tôi còn đánh giá đạo đức định kỳ. Bất kỳ học sinh nào vi phạm quy tắc đều sẽ bị nhắc nhở hoặc đuổi học ngay lập tức. Cô có thể học ở đây, nhưng phải tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt.”

Văn Đình Lệ lấy từ túi sách ra một lá thư đưa cho Michelle: “Đây là thư giới thiệu của cô chủ nhiệm Hoàng Vân ở Tú Đức. Cô Hoàng tốt nghiệp khoa Giáo dục Đại học Phúc Đán và luôn tận tâm với học sinh. Cô đọc thư sẽ thấy, em từng có thành tích rất tốt ở Tú Đức.”

Michelle không cầm lấy thư, chỉ khẽ mỉm cười: “Là phó hiệu trưởng phụ trách kỷ luật, tôi luôn tìm hiểu trước về các học sinh chuyển trường. Tôi đã nắm rõ tư cách đạo đức của cô.”

Dù giọng điệu có vẻ thân thiện, nhưng ánh mắt bà lại không hề mang ý cười. Văn Đình Lệ chợt nhớ đến cảnh bà Michelle thân thiết trò chuyện với bà Kiều, trong lòng không khỏi bất an. Cô định nói gì đó thì Michelle ngắt lời: “Thôi, cô đi nhận đồng phục trước, sau đó đến lớp ‘Cầu Chân’ khối ba báo danh.”

Nói xong, bà đẩy xấp tài liệu trên bàn về phía trước. Văn Đình Lệ thở phào, cầm lấy tập tài liệu, lễ phép nói: “Cảm ơn cô Michelle.”

“Khoan đã.” Michelle gõ nhẹ lên bàn. “Người bảo trợ của cô chỉ đóng học phí, còn lại phí sinh hoạt, học liệu, và ăn uống, cô phải tự lo.”

Trên bàn có một tờ hóa đơn. Tổng số tiền lên đến một trăm đồng bạc. Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng Văn Đình Lệ vẫn cảm thấy đầu óc căng thẳng. Trường Vụ Thực nổi tiếng là trường nữ sinh quý tộc, học sinh ở đây đều có đồng phục đặt may theo mùa, chưa kể các bữa ăn cũng vô cùng sang trọng.

May mà chỉ còn một học kỳ cuối cùng, nhưng một trăm đồng bạc vẫn là số tiền không nhỏ. Nếu có thể xin được hỗ trợ từ nhà trường thì tốt biết bao.

“Cô có khó khăn gì không?” Michelle hỏi với vẻ điềm tĩnh.

“Cũng hơi khó khăn ạ.” Văn Đình Lệ thẳng thắn thừa nhận. “Không biết trường có chính sách hỗ trợ cho học sinh nghèo không ạ?”

“Có chứ.” Michelle cười mỉm đầy ẩn ý. “Nhưng suất hỗ trợ nửa đầu năm nay đã phân hết. Hơn nữa, các học bổng của trường chỉ dành cho học sinh xuất sắc nhất. Với thành tích hiện tại của cô thì…”

Nghe vậy, Michelle khẽ thở dài. Văn Đình Lệ lập tức nhận ra vài từ khóa trong lời nói của bà, liền hỏi lại: “Trường mình thường có các chương trình học bổng, đúng không? Lần tiếp theo sẽ là khi nào ạ?”

Michelle đáp ngắn gọn: “Tôi còn nhiều việc phải làm. Có vấn đề gì, em hãy hỏi giáo viên chủ nhiệm. Còn nữa, nếu hôm nay em không nộp đủ các khoản phí, nhà trường sẽ mặc định em tự động từ bỏ tư cách nhập học.”

Văn Đình Lệ đành ôm xấp giấy tờ ra ngoài, đến phòng kế toán nộp học phí, rồi đến phòng sinh hoạt nhận bốn bộ đồng phục.

Khối lớp 12 chỉ có hai lớp: lớp “Cầu Chân” và lớp “Hưng Quốc”. Lớp mới của cô là “Cầu Chân”.

Cô rón rén bước đến cửa lớp, lập tức cảm nhận được vô số ánh mắt tò mò đổ dồn về phía mình. Trên bục giảng là một cô giáo mặc sườn xám xanh lam, bên ngoài khoác áo len đỏ, toát lên vẻ hiền từ. Ngay cả khi giảng bài, cô vẫn giữ thái độ hòa nhã.

Văn Đình Lệ đã nghe nói trước, đây là cô Lưu Uyển Hoa, giáo viên chủ nhiệm của lớp Cầu Chân.

“Chào cô Lưu.”

“Em là Văn Đình Lệ phải không? Mau vào đây.” Cô Lưu nhiệt tình dẫn Văn Đình Lệ vào lớp.

Cô giáo tươi cười giới thiệu: “Đây là bạn Văn Đình Lệ, chuyển từ trường Tú Đức đến. Từ nay bạn ấy sẽ là bạn học mới của chúng ta, mọi người hãy vỗ tay chào mừng.”

Tiếng vỗ tay rào rào như mưa rơi vang lên. Mọi ánh mắt trong lớp đều thân thiện và hiếu kỳ nhìn cô. Văn Đình Lệ mỉm cười đáp lại, cô Lưu dẫn cô đến cuối lớp, nơi có một cô bạn tóc xoăn, mũm mĩm đang ngồi.

“Yến Trân Trân, để Văn Đình Lệ ngồi cạnh em nhé.”

Yến Trân Trân nhún vai, từ tốn dọn đống đồ lặt vặt trên chiếc bàn trống bên cạnh. Cô Lưu vừa yêu vừa trách, khẽ lườm cô học trò. Khi Văn Đình Lệ ngồi xuống, cô giáo cúi xuống dặn dò: “Lấy sách Ngữ văn ra, lớp mình đang học bài 13.”

Sau giờ học, cô Lưu dẫn Văn Đình Lệ đến chỗ để đồ của mình.

“Mỗi học sinh đều có tủ đựng đồ riêng. Em có thể để đồng phục và sách vở ở đây. Nhìn thấy cánh cửa cuối hành lang không? Đó là phòng giải trí và phòng rửa tay. Trong giờ nghỉ, các bạn thường đến đó để thư giãn. Còn nhà ăn ở phía sau tòa nhà Chấn Hoa, tất cả học sinh đều phải ăn trưa tại trường, kể cả học sinh ngoại trú.”

Sau khi dẫn cô đi tham quan một vòng, cô Lưu mới đưa cô trở lại lớp học ồn ào. Văn Đình Lệ vừa ngồi xuống đã bắt đầu sắp xếp lại sách vở.

Yến Trân Trân tựa cằm vào hai tay, lười biếng nhìn cô, đột ngột lên tiếng: “Tôi biết bạn đấy.”

Vừa nói, cô vừa nhón lấy một miếng bánh quy bỏ vào miệng.

“Ồ, vậy sao?” Văn Đình Lệ mỉm cười, liếc nhìn cô.

“Tôi từng xem buổi biểu diễn của trường các bạn. Nghe nói bạn là hoa khôi của Tú Đức, còn nghe nói…” Yến Trân Trân cố tình ngưng lại.

Văn Đình Lệ chẳng màng để ý, chỉ lật sách ôn lại ghi chép. Yến Trân Trân đợi mãi không thấy cô phản ứng, bĩu môi: “Chán thật.”

Cô quay ra ngoài cửa sổ, tự mình ăn thêm vài miếng bánh quy. Nhưng không kiềm được, lại quay sang Văn Đình Lệ:

“Này, bạn không tò mò người ta nói gì sau lưng mình sao?”

Văn Đình Lệ ngẩng lên, đáp với vẻ khó hiểu: “Người ta nói gì là chuyện của họ, có liên quan gì đến tôi?”

Yến Trân Trân ngẩn ra, rồi bật cười lớn:

“Được lắm, bạn thú vị thật.” Cô lấy khăn tay lau sạch tay rồi chủ động bắt tay Văn Đình Lệ. “Tôi là Yến Trân Trân. Nếu có gì chưa rõ, cứ hỏi tôi nhé.”

Cô đẩy hộp bánh quy tinh xảo đến trước mặt Văn Đình Lệ: “Bánh này cha tôi mang từ Bỉ về, ngon hơn cả bánh quy ở quán cà phê Phi Đạt. Bạn ăn thử xem.”

Văn Đình Lệ nếm thử: “Ngon thật!”

Cô cúi đầu tiếp tục ghi chép bài giảng. Yến Trân Trân tò mò ghé mắt nhìn, thấy cô đang ghi lại các ý chính mà cô Lưu vừa giảng.

“Cần gì phải chăm chỉ thế.”

Văn Đình Lệ quay lại hỏi: “Đúng lúc tôi muốn hỏi bạn, trường mình có những loại học bổng nào?”

“Học bổng? Bạn hỏi làm gì… Để tôi nghĩ xem. Thường thì cuối kỳ, ai đứng nhất sẽ được học bổng. Cả kỳ thi giữa kỳ nữa.”

Cô chỉ vào một nữ sinh cao gầy ở hàng ghế đầu, khẽ nói: “Cô ấy, Trần Hiểu Hồng, là học sinh được vào trường bằng học bổng. Cha cô ấy qua đời năm ngoái, gia đình khó khăn lắm. Nhưng vì mỗi lần thi cô ấy đều đứng nhất, nên hai năm qua, số học bổng cô ấy nhận còn nhiều hơn tiền lương anh trai cô ấy kiếm được từ hiệu sách. Nói thật, trường này luôn rất hào phóng với học sinh xuất sắc.”

Văn Đình Lệ ngưỡng mộ nhìn bóng lưng Trần Hiểu Hồng. Trong giờ học, cô đã nghe thấy nữ sinh này trả lời câu hỏi, lập luận sâu sắc và chặt chẽ. Nền tảng kiến thức ấy không phải ngày một ngày hai mà có.

“Ngoài những học bổng đó, còn có các chương trình trợ giúp khác không?”

“Có chứ.” Yến Trân Trân vừa nói, vừa nghịch cây bút máy. “Chẳng hạn, nếu đại diện trường giành được giải thưởng cấp thành phố, trường sẽ trao phần thưởng rất lớn. Năm ngoái, lớp Hưng Quốc có một bạn tên Mạnh Lâm, đoạt giải nhất trong cuộc thi thơ ca do các thầy đồ tổ chức, được trường thưởng hẳn năm trăm đồng bạc, gọi là ‘Học bổng Dưỡng Anh’.”

Năm trăm đồng bạc?! Văn Đình Lệ mắt sáng rực lên.

“Chuyện này lúc đó được các báo lớn đưa tin suốt ba ngày, chắc cô cũng từng nghe qua. Nhưng học bổng Dưỡng Anh phải được nhà họ Lục phê duyệt mới có thể trao.”

Yến Trân Trân vừa nói vừa chỉ lên trên: “Là vị đại cổ đông của trường chúng ta, ông Lục lão gia.”

Văn Đình Lệ càng nghe càng hứng thú, nóng lòng muốn ra thư viện mượn báo để tìm hiểu xem gần đây có cuộc thi nào về kịch nói hay không.

“Bạn nghiêm túc thật à? Này, đợi chút đã. Học sinh không được tự ý tham gia các cuộc thi ngoài trường, phải được hội đồng quản trị phê duyệt trước. Nhưng hình như gần đây Lục lão gia không có ở Thượng Hải, bạn định nhờ Lục tiểu gia ký tên sao? Nếu bạn  thực sự đoạt giải, chẳng phải sẽ phải trực tiếp nhận tấm séc từ tay anh ấy?”

 

Văn Đình Lệ ngạc nhiên: “Như vậy có gì không tốt?”

“Lục lão gia thì không nói, nhưng Lục tiểu gia chỉ lớn hơn chúng ta vài tuổi, nghe nói năm nay mới hai mươi, lại rất cá tính. Tôi mà phải xin tiền từ người như vậy thì ngại chết mất.” Yến Trân Trân vừa nói vừa nhăn nhó cười.

Văn Đình Lệ bị cô ấy chọc cười, tò mò hỏi: “Tại sao bạn nói anh ta rất cá tính? Lục tiểu gia khó đối phó lắm sao?”

“Không, không. Nghe bảo anh ta dễ tính, nhưng làm việc rất có nguyên tắc. Vừa tiếp quản gia tộc Lục, anh ta đã tăng phúc lợi cho hàng vạn công nhân, kéo dài thời gian nghỉ phép, cải thiện điều kiện ký túc xá, còn đưa ra chế độ chia lợi nhuận. Điều này khiến ông nội anh ta tức đến phát điên. Lúc đó mọi người đều cho rằng anh ta là kẻ phá gia chi tử, nghĩ rằng sản nghiệp nhà họ Lục sẽ nhanh chóng lụn bại. Nhưng chẳng ngờ chỉ trong nửa năm, lợi nhuận của nhà máy cao su và đường đã tăng gấp đôi, từ trên xuống dưới đều tâm phục khẩu phục. Nhưng nói thật, sáu tháng đầu tiên, nhà họ Lục trải qua không ít sóng gió. Ai cũng nghĩ anh ta sẽ gục ngã, nhưng anh ta vẫn bình thản chống đỡ được. Vì thế, người ta mới khen anh ta có bản lĩnh và cá tính.”

Yến Trân Trân kể chuyện rất sinh động, khiến Văn Đình Lệ nghe say sưa. Đúng lúc đó, cô Lưu Uyển Hoa dẫn theo một giáo viên trẻ đến tìm Văn Đình Lệ.

“Đây là cô Trần, giáo viên từ phòng giáo vụ, cô ấy có việc muốn gặp em.”

Văn Đình Lệ chưa hiểu chuyện gì, vội gác bút theo cô Lưu ra ngoài.

Cô Trần lạnh lùng nói: “Theo quy định của trường, mỗi học sinh chuyển trường khi nhập học đều phải tham gia một kỳ thi kiểm tra đầu vào. Các giáo viên từ phòng giáo vụ đã có mặt, em sẽ được kiểm tra riêng. Đi theo tôi.”

Văn Đình Lệ hoang mang nhìn cô Lưu, còn cô Lưu thì cũng đầy ngạc nhiên. Trên đường đi, cô Lưu khẽ nói: “Trước đây kiểm tra dành cho học sinh chuyển trường chủ yếu là phỏng vấn. Có lẽ năm nay do hiệu trưởng Tào đi vắng, nên phó hiệu trưởng Michelle mới bổ sung phần thi viết. Đừng lo, đề thi sẽ không khó đâu.”

Đến một phòng học nhỏ, Văn Đình Lệ thấy một dãy giáo viên ngồi phía trước, trong đó có cả phó hiệu trưởng Michelle.

Cô lễ phép cúi chào, ngồi xuống và mở tờ đề thi ra, lập tức ngơ ngác.

Câu luận đầu tiên là: “Ảnh hưởng của Cách mạng Pháp đối với sự phát triển công nghiệp châu Âu”. Câu hỏi toán học thì càng kỳ quặc và hóc búa hơn.

Cô lúng túng viết được một giờ, các giáo viên bắt đầu thì thầm trao đổi. Cô Trần càng lúc càng sốt ruột. Đến khi hết giờ, cô Trần không nói một lời đã giật lấy bài làm.

Văn Đình Lệ lòng đầy bất an.

Chiều hôm đó, cô Lưu Uyển Hoa lại dẫn cô Trần đến gặp Văn Đình Lệ.

“Điểm thi đã có.” Cô Trần nói thẳng: “Ngữ văn và toán mỗi môn em chỉ đúng một câu, tiếng Anh cũng không đạt. Các giáo viên phòng giáo vụ đều rất bất ngờ. Kết quả này tệ hơn cả những học sinh yếu nhất. Trường chúng ta luôn coi trọng chất lượng học sinh hơn số lượng. Với trình độ này, em chỉ có thể bị khuyên rút khỏi trường ngay lập tức.”

Cô Lưu kinh ngạc: “Sao lại thế? Tôi đã xem bảng điểm trước đây của Văn Đình Lệ, em ấy không thể thi tệ đến vậy.”

Cô Trần lạnh lùng nhìn cô Lưu: “Cô đang nghi ngờ tính công bằng của kỳ thi này sao? Đừng quên, bài thi do phó hiệu trưởng Michelle và phòng giáo vụ cùng giám sát, khi đó cô cũng có mặt.”

“Ý tôi không phải vậy. Chỉ là, có thể Văn Đình Lệ chưa quen với cách ra đề của Vụ Thực, nên chưa thể phát huy hết khả năng. Việc khuyên rút học ngay lúc này e rằng hơi vội vã—”

Cô Trần ngắt lời: “Phó hiệu trưởng Michelle đã lường trước điều đó, nên vừa triệu tập các thành viên hội đồng quản trị đang có mặt tại trường để thảo luận. Kết quả là: nhà trường cho phép Văn Đình Lệ học đến khi tốt nghiệp. Tuy nhiên, để không ảnh hưởng đến chất lượng chung của các học sinh tốt nghiệp năm nay, trường không đồng ý để em sử dụng học bạ của Vụ Thực khi thi đại học. Với năng lực hiện tại, em không thể kịp cải thiện trong thời gian ngắn. Nếu để em dự thi với học bạ của trường, chắc chắn sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của cả lớp.”

Đầu óc Văn Đình Lệ ù đặc. Mục tiêu của cô khi chuyển sang Vụ Thực là để thi đại học. Nếu không được dùng học bạ ở đây, cô sẽ phải quay về Tú Đức xin giấy chứng nhận. Nhưng bà Kiều chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý.

“Em muốn gặp phó hiệu trưởng Michelle,” Văn Đình Lệ nói, ánh mắt kiên định.

“Để tôi đi cùng em,” cô Lưu Uyển Hoa vội vàng đề nghị.

Trong văn phòng, Michelle đang thảnh thơi tưới hoa, nghe thấy tiếng gõ cửa cũng không ngoảnh lại.

“Có chuyện gì?”

“Phó hiệu trưởng Michelle, Văn Đình Lệ mới nhập học, vẫn còn trong giai đoạn thích nghi. Nhà trường có nên để em ấy làm quen thêm một thời gian rồi mới tiến hành kiểm tra đầu vào? Khi đó, chắc chắn kết quả sẽ tốt hơn.”

“Không thành vấn đề. Nếu em và cô Lưu đều không hài lòng với kết quả lần này, một tuần hay thậm chí một tháng nữa có thể thi lại.”

Nghe vậy, Văn Đình Lệ chợt hiểu rằng dù có thi lại bao nhiêu lần, Michelle vẫn có cách để cô không đạt được kết quả “lý tưởng”.

Nhớ lại ánh mắt đầy ẩn ý của Michelle khi quan sát cô sáng nay, Văn Đình Lệ gần như chắc chắn rằng vị phó hiệu trưởng này đã bị bà Kiều thao túng. Hóa ra bà Kiều dễ dàng đồng ý để cô chuyển trường là vì đã có kế hoạch từ trước. Trong đầu Văn Đình Lệ như hiện lên nụ cười đắc ý của bà ta. Còn Michelle, bề ngoài thì kín kẽ, đến mức ngay cả khi các thành viên hội đồng quản trị đặt câu hỏi, cũng không ai đủ kiên nhẫn để kiểm tra lại đề thi.

Huống chi, ai lại muốn đối đầu với phó hiệu trưởng vì một học sinh?

“Em còn gì thắc mắc không, Văn Đình Lệ?” Michelle ngồi xuống ghế, giọng điệu từ tốn nhưng đầy áp lực. “Nhà trường chỉ làm theo quy chế. Chúng tôi mong em thông cảm. Mục tiêu của trường là đào tạo nhân tài, chứ không phải dung túng những học sinh trung bình.”

Văn Đình Lệ hít sâu, lấy lại bình tĩnh rồi nói: “Em vừa đọc kỹ nội quy trường Vụ Thực. Trong điều thứ 48 có ghi: Bất kỳ học sinh nào đạt được học bổng Dưỡng Anh đều được xếp loại xuất sắc cấp 1. Với danh hiệu đó, chắc chắn nhà trường sẽ không từ chối cấp học bạ. Em nói đúng chứ?”

Ánh mắt của Michelle sắc lạnh sau cặp kính, giọng bà chậm rãi: “Quả thực có quy định như vậy. Nhưng học bổng Dưỡng Anh dành cho học sinh đạt giải nhất trong các cuộc thi cấp thành phố. Vậy Văn Đình Lệ, em giỏi thơ ca? Dịch thuật? Hay am hiểu khoa học phương Tây? Hoặc có tài năng nghệ thuật xuất sắc nào?”

Kết thúc câu nói, Michelle nở nụ cười châm biếm rõ rệt.

“Nếu trường có quy định như vậy, em muốn đăng ký thử. Khi em giành được học bổng, mong phó hiệu trưởng đích thân bổ sung học bạ cho em.”

Michelle mỉm cười nhã nhặn: “Được thôi, chúng tôi sẽ chờ xem. Cô Lưu, tôi còn phải đi họp ở Sở Giáo dục, cô có thể đưa Văn Đình Lệ về lớp.”

Cô Lưu kéo tay Văn Đình Lệ ra ngoài. Trên đường về, cô không nhịn được than thở: “Phó hiệu trưởng Michelle phụ trách thành tích học sinh, ngay cả hiệu trưởng Tào cũng phải tôn trọng ý kiến của bà ấy. Còn hơn hai tháng nữa là tốt nghiệp, em thật sự tin mình có thể giành học bổng Dưỡng Anh sao? Khó lắm đấy.”

“Không sao, em nhất định phải thử.”

Suốt cả ngày, Văn Đình Lệ nhanh chóng làm quen với các bạn trong lớp. Nhân lúc trò chuyện, cô cũng khéo léo dò hỏi về các thành viên hiện tại của câu lạc bộ kịch trường, ghi nhớ sở thích của từng người.

Chiều muộn, sau khi chia tay Yến Trân Trân và vài bạn khác ở cổng trường, cô hướng thẳng tới trạm xe điện đối diện. Đáng tiếc, sáng nay chưa kịp hỏi thêm Hoàng Viễn Sơn vài câu, giờ muốn tìm lại vị đạo diễn đó không phải chuyện dễ.

Bỗng cô liếc thấy dưới gốc cây ngô đồng gần đó có hai người đàn ông đứng. Họ lại đến đây!

Văn Đình Lệ nhớ lại chuyện tối qua khi hai người này để mặc Khâu Lăng Vân ức hiếp cô, lửa giận bốc lên. Cô lườm họ một cái, rồi quay người bước đi hướng khác. Đúng lúc đó, sau lưng vang lên một giọng nói quen thuộc:

“Cô Văn.”

Quay lại nhìn, Văn Đình Lệ thấy Hoàng Viễn Sơn đang dựa vào cửa xe, vẫy tay với cô.

Cô mừng rỡ bước tới, Hoàng Viễn Sơn cười rạng rỡ, tiến lại gần: “Ở gần đây có một quán cà phê do người nước ngoài mở, tôi mời cô một ly. Cô Văn, đừng từ chối. Tôi biết cô không có ý định vào ngành này, chỉ cần trò chuyện vài câu thôi, nghe tôi nói—”

Không ngờ Văn Đình Lệ chủ động tiếp lời: “Quán cà phê đó ở đâu? Chúng ta đi thôi.”

Hoàng Viễn Sơn là người thẳng thắn, ngồi chưa được mấy phút đã đi thẳng vào chuyện chính.

“Cô Văn, tôi dám chắc cô sẽ thích kịch bản phim này. Tên là ‘Mỹ Nhân Nam Quốc’, nhân vật chính là một nữ sinh, tuổi tác rất phù hợp với cô. Kịch bản do nhà văn nổi tiếng ở Bắc Bình – bà Nguyệt Chiếu Vân viết. Văn phong tuyệt hay! Tôi đã thử mời mấy nữ diễn viên của công ty thử vai, nhưng người thì không hợp tuổi, người thì khí chất không phù hợp. Gần đây, để tìm diễn viên chính, tôi đã phải lùng sục khắp các đoàn kịch của các trường học lớn ở Thượng Hải. Sáng nay tôi tới tìm trưởng bộ môn nghệ thuật của trường cô, nhưng không gặp. Không ngờ, cô lại hứng thú, thật tuyệt vời!”

Càng nói, Hoàng Viễn Sơn càng hào hứng.

Văn Đình Lệ nghiêm túc đáp: “Đạo diễn Hoàng, tôi không có định kiến gì với việc đóng phim. Nhưng có hai vấn đề: một, cha tôi không hiểu về ngành này, tôi sợ ông sẽ khó chấp nhận. Hai, tôi vẫn đang đi học, việc đóng phim tuyệt đối không thể ảnh hưởng đến việc học.”

“Yên tâm, chuyện học hành của cô sẽ không bị ảnh hưởng. Tôi có quen biết hiệu trưởng Tào của các cô, sẽ sắp xếp lịch quay phù hợp.”

Lòng Văn Đình Lệ khẽ dấy lên hy vọng, nhưng cô vẫn giữ thái độ thận trọng.

Hoàng Viễn Sơn cười: “Cô lo tôi không trả thù lao à? Đừng lo, công ty chúng tôi tuyệt đối không ép giá chỉ vì cô còn là học sinh. Trước khi quay, chúng ta sẽ ký hợp đồng rõ ràng, hợp pháp và hợp lý.”

“Thù lao không phải vấn đề chính.” Văn Đình Lệ giả vờ trầm ngâm. “Hiện nay, xã hội vẫn còn nhiều định kiến với diễn viên. Nếu tôi tham gia phim của công ty, cần phải có danh nghĩa chính thức.”

“Cô muốn nói gì?”

“Tôi mong Hoàng đạo diễn tổ chức một cuộc thi kịch nói quy mô lớn, mời các trường trung học ở Thượng Hải tham gia. Khi đó, tôi sẽ đại diện cho trường Vụ Thực tham gia thi đấu.”

Hoàng Viễn Sơn sững sờ.

“Hoàng đạo diễn, nghĩ mà xem. Những người tham gia cuộc thi này chắc chắn là những học sinh yêu thích kịch nghệ nhất. Sau cuộc thi, công ty của cô sẽ dễ dàng tìm được những tài năng trẻ vừa có nhan sắc vừa có khả năng diễn xuất.”

Hoàng Viễn Sơn khẽ nhíu mày. Ý tưởng này thực sự không tệ. Năm ngoái, công ty cô từng tài trợ cuộc thi ‘Hoa hậu Thượng Hải’, nhưng những người đoạt giải tuy đẹp, lại không biết diễn xuất.

Sau một lát cân nhắc, Hoàng Viễn Sơn vỗ bàn: “Được, tôi sẽ tổ chức ngay. Nhưng một cuộc thi cần ít nhất một, hai tháng. Bộ phim mới này của tôi sắp bấm máy, không thể chờ lâu vậy.”

Văn Đình Lệ cười khổ: “Dạo này tôi cũng không có thời gian đóng phim. Tôi phải chuẩn bị thi tốt nghiệp, thêm nữa cha tôi đang bị thương nặng phải nằm viện, mỗi tối tôi đều phải chăm sóc ông. Nói chuyện xong với cô, tôi còn phải về viện ngay.”

Hoàng Viễn Sơn kinh ngạc: “Cha cô đang nằm viện? Xin lỗi, tôi không biết hoàn cảnh gia đình cô. Ở bệnh viện nào? Để lát nữa tôi ghé thăm ông.”

“Cảm ơn ý tốt của cô Hoàng. Tôi chỉ muốn nói rằng, việc thi đại học rất quan trọng với tôi.” Văn Đình Lệ khẽ liếc qua cổng trường Vụ Thực đối diện, rồi nói tiếp: “Gần đây tôi gặp vài khó khăn ở trường, cuộc thi kịch này rất quan trọng với tôi. Yêu cầu của tôi là: đợi tôi giành giải quán quân cuộc thi, công ty của cô sẽ lấy danh nghĩa nhà tổ chức mời tôi tham gia phim ‘Mỹ Nhân Nam Quốc’. Như vậy, mọi người sẽ biết lý do tôi đóng phim, cha tôi cũng sẽ dễ dàng chấp nhận hơn.”

“Thì ra là vậy.” Hoàng Viễn Sơn gật đầu thông cảm, nhưng vẫn hỏi: “Cô Văn, cô chắc chắn mình sẽ giành giải quán quân sao?”

Văn Đình Lệ chắp hai tay, tì cằm lên, nở một nụ cười rạng rỡ: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ thất bại.”

Hoàng Viễn Sơn sững người, lập tức dùng ngón tay tạo thành khung hình trước mặt cô:

“Đúng, chính là góc độ này, gương mặt này! Dù là cận cảnh hay toàn cảnh, cô đều quá xuất sắc. Cô Văn, cô vừa xinh đẹp vừa tự tin, đúng là sinh ra để cống hiến cho nghệ thuật điện ảnh.”

Càng nói, cô càng phấn khích, xoa tay bảo: “Để tôi nghĩ xem bắt đầu từ đâu. Bước đầu tiên, phải xin ý kiến các hội đồng trường trung học… À, đúng rồi, cô đi gặp người này với tôi trước đã.”

“Gặp ai?”

“Đại cổ đông trường cô – ông Lục Thế Trừng. Sáng nay, phó hiệu trưởng nói ông ấy sắp về Nam Dương. Nếu muốn tổ chức cuộc thi, phải tranh thủ gặp ông ấy xin chữ ký. Có trường Vụ Thực đứng đầu, các trường khác như Tú Đức, Huệ Trân cũng sẽ dễ dàng tham gia. Đi thôi, tranh thủ trời chưa tối, ta đến nhà họ Lục.”

Hoàng Viễn Sơn vốn là người nóng tính, quyết định điều gì là lập tức thực hiện.

Cô nhanh chóng gọi người phục vụ thanh toán, rồi vội vàng dẫn Văn Đình Lệ rời khỏi quán cà phê.

Văn Đình Lệ vừa đi vừa ngoái lại nhìn. Hoàng Viễn Sơn tuy phóng khoáng, nhiệt tình, nhưng dường như không để ý phía sau có hai người đàn ông đang theo dõi họ.

“Nhà họ Lục từng mua hai mảnh đất trong khu tô giới Pháp,” Hoàng Viễn Sơn nói khi nhảy lên xe. “Một mảnh để xây trường học, mảnh còn lại là dinh thự. Lục gia trang nằm cách trường các cô không xa, lái xe chỉ khoảng bảy, tám phút.”

Cô liếc nhìn đồng hồ đeo tay: “Không biết Lục Thế Trừng có ở nhà không. Nhưng phải nói là chúng ta khá may mắn. Nhà họ Lục hiện do vị tiểu công tử này quản lý, tính tình tuy đặc biệt nhưng dễ tiếp xúc hơn hai người chú của anh ta nhiều.”

“Đặc biệt?” Văn Đình Lệ tò mò, đây là lần thứ hai cô nghe thấy người khác miêu tả Lục Thế Trừng bằng từ này. “Anh ấy là người thế nào?”

“Ai?” Hoàng Viễn Sơn sững người, rồi cười. “Cô nói Lục tiểu công tử à? Hừm, người này không phải kẻ tầm thường. Ba lời khó mà diễn tả, lát nữa cô tự gặp sẽ rõ.”

Xe lăn bánh chưa được bao xa, một dinh thự trắng kiểu Pháp đã hiện ra phía trước, con đường hai bên rợp bóng cây ngô đồng, xung quanh yên tĩnh lạ thường.

Hoàng Viễn Sơn dừng xe trước cánh cổng sắt chạm khắc cầu kỳ, xuống xe và đưa danh thiếp cho người gác cổng: “Tôi là Hoàng, đây là cô Văn. Chúng tôi có việc gấp cần gặp Lục công tử.”

Văn Đình Lệ kín đáo nhìn qua cánh cổng. Khu vườn trước dinh thự rộng lớn, con đường xe chạy vòng quanh rất thoáng đãng. Tòa nhà chính trắng toát nằm ở cuối con đường, cấu trúc ngay ngắn, uy nghiêm mà thanh lịch. Ngoài tiếng chim hót líu lo và tiếng nước róc rách, xung quanh hoàn toàn yên ắng.

Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương hoa thoang thoảng. Cô đang đoán xem đó là hoa gì thì một người quản gia trung niên bước ra, cung kính cúi chào họ.

“Chào cô Hoàng, cô Văn. Mời đi lối này.” Người quản gia có phong thái rất lịch sự.

Họ đi theo ông, vòng qua những dãy nhà và bụi cây, băng qua khu vườn rộng lớn. Khi đến gần đài phun nước, Văn Đình Lệ tưởng rằng đã đến nơi, nhưng bất ngờ một bãi cỏ rộng lớn lại hiện ra trước mắt.

Người quản gia đột ngột dừng bước, Hoàng Viễn Sơn và Văn Đình Lệ cũng đứng lại, theo hướng nhìn của ông. Trên bãi cỏ xanh mướt, họ trông thấy một mảng trắng chuyển động kỳ lạ.

Nhìn kỹ hơn, đó là một đàn bồ câu trắng.

Có một người đang cho bồ câu ăn.

Người đó đứng quay lưng về phía ánh sáng, nhưng dáng vẻ rất trẻ trung.

“Cậu chủ Thế Trừng, có khách đến thăm.”

Người đó lập tức tung hết thức ăn lên không trung, đàn bồ câu bay tán loạn. Anh quay đầu lại nhìn.

Văn Đình Lệ khẽ giật mình.

Người này có dung mạo vô cùng tuấn tú, đôi mắt sáng ngời, khí chất nổi bật. Chỉ cần anh đứng yên đó đã gợi lên hình ảnh một bức tranh thủy mặc tinh tế. Suốt bao năm, đây là lần đầu tiên cô muốn dùng từ “đẹp” để miêu tả một chàng trai.

Lục Thế Trừng liếc nhìn Hoàng Viễn Sơn và Văn Đình Lệ, rồi bước đến gần họ.

“Lục công tử.” Hoàng Viễn Sơn cười thoải mái. “Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Lục Thế Trừng lấy khăn tay lau khô tay, chủ động bắt tay với Hoàng Viễn Sơn. Văn Đình Lệ thầm nghĩ, cô cứ tưởng Lục tiểu công tử sẽ kiêu ngạo, nhưng anh lại rất nhã nhặn.

Bắt tay xong, anh nhìn sang Văn Đình Lệ, ánh mắt như đang dò hỏi.

“À, đây là cô Văn,” Hoàng Viễn Sơn nhanh nhảu giới thiệu. “Cô ấy vừa chuyển đến học tại trường Vụ Thực. Hôm nay, việc chúng tôi bàn với anh có liên quan đến cô Văn.”

Có vẻ Lục Thế Trừng hiểu rõ quan niệm bảo thủ hiện tại, thấy Văn Đình Lệ mặc đồng phục học sinh, anh chỉ khẽ gật đầu chào, không bắt tay cô.

Gần nhìn hơn, Văn Đình Lệ nhận ra sống mũi của Lục Thế Trừng cao và thanh tú, lông mày rậm vừa phải, đôi mắt sâu thẳm như hồ nước đen tĩnh lặng, sáng trong như viên ngọc quý.

Cô bỗng nhớ lại hôm đó, khi chạy trốn khỏi nhà họ Kiều, cô vô tình va phải một người. Hóa ra, đó chính là Lục Thế Trừng. Dù bị cô đụng ngã không nhẹ, anh vẫn không quên nhặt chiếc trâm cài tóc rơi trên đất giúp cô.

Trong lòng cô không khỏi nảy sinh thiện cảm, liền khẽ mỉm cười: “Chào anh Lục.”

Lục Thế Trừng liếc nhìn quản gia bên cạnh, ông liền lên tiếng: “Trà đã chuẩn bị xong, tôi sẽ dâng trà cho cô Hoàng và cô Văn ngay.”

Lục Thế Trừng khẽ ra hiệu mời, rồi đích thân dẫn họ tới một gian nhà bên cạnh.

Văn Đình Lệ bước chậm lại vài bước, ánh mắt tò mò dừng trên thân hình Lục Thế Trừng. Người đàn ông này từ đầu đến chân đều toát lên vẻ hoàn mỹ.

Dáng người cao ráo, vai rộng nhưng gầy, đôi chân dài, thậm chí đôi tay cũng đẹp hơn người khác. Ngón tay thon dài, các khớp xương rõ ràng, móng tay mượt mà, sáng bóng.

Trên đường đi, Hoàng Viễn Sơn đã không nhịn được mà bắt đầu trình bày ý tưởng của mình.

“… Đây là lần đầu tiên Thượng Hải tổ chức một cuộc thi kịch nói chính thức cho học sinh. Công ty chúng tôi và trường Vụ Thực sẽ cùng hợp tác, phối hợp với Hiệp hội Điện ảnh Thượng Hải và các trường trung học trong thành phố. Nếu cuộc thi này thành công, sẽ tạo nên ảnh hưởng tích cực sâu rộng trong giới trẻ. Tôi tin rằng đây là cơ hội tốt để phát triển nền điện ảnh Trung Quốc.”

Lục Thế Trừng lắng nghe, không rõ anh có hứng thú hay không, nhưng vẻ ngoài cho thấy anh rất chú tâm.

Lúc này, Văn Đình Lệ mới nhận ra từ khi gặp mặt đến giờ, Lục Thế Trừng chưa hề mở lời. Điều kỳ lạ là Hoàng Viễn Sơn không hề cảm thấy ngạc nhiên về điều này.

Khi vào gian chính, Lục Thế Trừng chỉ tay về phía ghế sô pha, ý bảo họ ngồi xuống. Dù tuổi còn trẻ, khí chất anh lại rất trầm ổn.

Người quản gia mang trà và bánh vào, tất cả đều đặt trên khay đồng trắng. Trà trong cốc mỗi người lại khác nhau: Hoàng Viễn Sơn được phục vụ trà xanh nhạt, còn Văn Đình Lệ là trà hoa kim ngân và hoa hồng, kèm theo vài đĩa bánh ngọt xinh xắn.

Hoàng Viễn Sơn không màng uống trà, chỉ hào hứng nói về kế hoạch của mình.

Lục Thế Trừng ngồi trên ghế đối diện, tập trung lắng nghe. Mặc dù anh không nói gì, nhưng bầu không khí anh mang lại rất dễ chịu, khiến Văn Đình Lệ từ cảm giác bối rối dần trở nên thoải mái.

“Anh Lục, đó là lý do hôm nay tôi đến đây,” Hoàng Viễn Sơn cười lớn. “Đáng lẽ tôi nên hẹn trước, nhưng nghe nói anh sắp về Nam Dương, nên đành mạo muội đến làm phiền. Cuộc thi này có quy mô không nhỏ, muốn tổ chức cho ra dáng thì phải nhanh chóng chuẩn bị. Nếu anh đồng ý để trường Vụ Thực và Hoàng Kim Ảnh Nghiệp đứng ra tổ chức, tôi còn cần nhờ anh đích thân nói một tiếng với hội đồng quản trị trường.”

Lục Thế Trừng không trả lời ngay, dường như đang suy nghĩ.

Hoàng Viễn Sơn có chút căng thẳng, liếc nhìn Văn Đình Lệ ra hiệu. Cô khẽ nhướng mày, tuy trong lòng rất mong anh đồng ý, nhưng cô biết đây không phải lúc mình lên tiếng.

Lục Thế Trừng bắt được ánh mắt của cả hai, khẽ nhìn về phía quản gia.

Quản gia liền mỉm cười nói: “Cậu chủ Lục nói đây là chuyện nhỏ. Cậu ấy sẽ viết một lá thư giúp cô Hoàng, ngày mai cô cầm thư đến gặp hội đồng quản trị trường Vụ Thực, họ sẽ làm theo ý của cậu ấy.”

 

Văn Đình Lệ và Hoàng Viễn Sơn mừng rỡ: “Vậy thì không gì tốt hơn!”

Lục Thế Trừng bước đến bàn làm việc bằng gỗ anh đào, lấy bút máy từ túi áo ra, nhanh chóng viết lá thư rồi trao cho Hoàng Viễn Sơn.

Văn Đình Lệ liếc nhìn, nét chữ anh cứng cáp, thanh thoát như chính con người anh.

Hoàng Viễn Sơn nắm chặt tay Lục Thế Trừng, cười lớn: “Anh Lục quả là người hào sảng, rộng rãi nhất mà tôi từng gặp! Tôi thay mặt nền điện ảnh Thượng Hải cảm ơn anh trước!”

Lục Thế Trừng vẫn không nói một lời, đích thân tiễn Hoàng Viễn Sơn và Văn Đình Lệ ra tới cửa đại sảnh. Anh đứng trên bậc thềm, ra hiệu cho quản gia tiễn khách.

Đi được một đoạn, Văn Đình Lệ theo phản xạ quay lại, đúng lúc thấy Lục Thế Trừng quay lưng bước vào trong.

Người này, từ đầu đến cuối, luôn toát lên phong thái nho nhã, lịch thiệp.

Lên xe, Văn Đình Lệ không kìm được sự tò mò trong lòng, hỏi: “Chị Hoàng, chị không nhận ra vị Lục tiểu công tử này từ nãy đến giờ chưa hề nói gì sao?”

Hoàng Viễn Sơn đang bận cất lá thư, nghe vậy thì khựng lại: “Cô không biết à?”

Văn Đình Lệ ngạc nhiên: “Biết gì cơ?”

Hoàng Viễn Sơn xoay đầu xe, lái về hướng ban đầu, đi được một quãng xa mới hạ giọng: “Lục tiểu công tử mắc chứng câm lặng.”

“Cái gì?!”

Hoàng Viễn Sơn nhìn cô kỹ lưỡng, như đang đánh giá xem biểu cảm của cô có phải là giả vờ hay không.

“Chẳng lẽ cô chưa từng nghe về chuyện của nhà họ Lục?”

Văn Đình Lệ mơ hồ lắc đầu: “Anh ấy bị câm bẩm sinh sao?”

“Không, cậu ấy không phải bẩm sinh. Chỉ là từ chối nói chuyện.”

Sự tò mò của Văn Đình Lệ bị kích thích mạnh: “Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?”

Hoàng Viễn Sơn bắt đầu kể lại một bi kịch trong quá khứ của nhà họ Lục.

Hóa ra, Lục Hồng Tuấn – ông nội của Lục Thế Trừng – là truyền nhân đời thứ hai của gia tộc Lục ở Nam Dương. Ông có ba người con trai. Con trai cả, Lục Khắc Định, là cha của Lục Thế Trừng, do người vợ cả sinh ra.

Hai con trai sau, Lục Khắc Ninh và Lục Khắc Kiệm, là con của một tiểu thiếp người Nam Dương.

Người phụ nữ này được đồn đại là sắc nước hương trời, khiến Lục Hồng Tuấn say mê ngay từ lần đầu gặp. Bất chấp sự phản đối từ gia tộc, ông cưới bà về làm thiếp và xây hẳn một biệt thự tráng lệ như cung điện để bà ở, hết mực yêu chiều.

Yêu ai yêu cả đường đi, hai con trai của bà cũng được ông hết mực ưu ái, đặc biệt là cậu út, người có dung mạo rất giống mẹ.

Nhưng trớ trêu thay, con trai cả Lục Khắc Định lại là người xuất sắc nhất. Ông sống khiêm nhường, trọng chữ tín, được gia tộc hết lời khen ngợi. Ngược lại, hai người con do tiểu thiếp sinh ra, từ tính cách đến năng lực, đều kém xa anh cả.

Nhận thức rõ điều này, Lục Hồng Tuấn dần dồn trọng tâm vào Lục Khắc Định. Ông giao phần lớn công việc kinh doanh cho con trai cả và thường xuyên đưa ông đi dự các buổi tiệc quan trọng do chính quyền địa phương tổ chức.

Mọi người trong gia tộc đều ngầm thừa nhận rằng Lục Khắc Định sẽ là người thừa kế tiếp theo của nhà họ Lục.

Tuy nhiên, vào năm Lục Khắc Định mua một mảnh đất tại Grobogan, thuộc Đông Ấn Hà Lan, và đưa vợ cùng con trai đến đó để xây dựng một đồn điền cọ dầu lớn, một bi kịch đã xảy ra.

Khi đang chuẩn bị cho kế hoạch dài một năm, một cuộc bạo loạn của bọn cướp nổ ra. Lục Khắc Định cùng vợ và con trai bị bắt cóc.

Trước khi Lục Hồng Tuấn kịp cử người mang tiền chuộc tới, Lục Khắc Định và vợ đã bị sát hại dã man. Chỉ có cậu bé bốn tuổi Lục Thế Trừng may mắn sống sót.

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, Lục Thế Trừng bị sốc nặng, ngã bệnh một thời gian dài, và từ đó không nói chuyện nữa.

Lục Hồng Tuấn mời danh y từ khắp nơi trong và ngoài nước, nhưng không ai có thể giúp Lục Thế Trừng nói lại được.

Hoàng Viễn Sơn bỗng nở một nụ cười đầy ẩn ý: “Có người nói năm đó nhóm bắt cóc kia không phải cướp thật, mà là do Lục nhị gia và Lục tam gia thuê người thực hiện. Cũng có người bảo, Lục Thế Trừng chỉ giả vờ không nói để phòng ngừa hai ông chú hãm hại mình.”

Văn Đình Lệ rùng mình: “Thật sự là do họ làm sao? Dù không phải anh em ruột, nhưng đâu cần phải ra tay tàn độc như vậy?”

Hoàng Viễn Sơn lắc đầu: “Được cha yêu thương là một chuyện, được tộc nhân công nhận lại là chuyện khác. Nghe nói, hai anh em đó chưa bao giờ được họ Lục thật sự chấp nhận, thường bị gọi là ‘tạp chủng Nam Dương’ sau lưng. Thêm vào đó, bà vợ cả đã chịu không ít ấm ức từ vợ lẽ, nên họ e rằng khi người anh cả nắm quyền, sẽ bị đuổi khỏi gia tộc. Có lẽ vì thế mà họ quyết định ra tay trước. Sau cái chết của Lục Khắc Định, hai người họ quả thực đã hưởng vinh hoa phú quý suốt một thời gian dài. Nhưng sau khi Lục Thế Trừng lớn lên thì—”

Văn Đình Lệ chợt nhớ tới một bài báo cách đây vài năm. Một tia sáng lóe lên trong đầu cô: “Có phải vụ tai nạn xe hơi liên quan đến hai phú thương Nam Dương ở Thượng Hải là nói về Lục nhị gia và Lục tam gia không?”

Theo bài báo, Lục nhị gia bị hôn mê, giờ đây mọi sinh hoạt đều cần người chăm sóc.

Còn Lục tam gia thì trở thành người tàn tật.

“Đúng là hai người đó.” Hoàng Viễn Sơn khẽ ho một tiếng. “Sau khi họ gặp nạn, Lục Thế Trừng mới chính thức nắm quyền ở nhà họ Lục, dù tuổi còn rất trẻ.”

Trong đầu Văn Đình Lệ xuất hiện một giả thuyết táo bạo nhưng cô không dám nói ra. Hoàng Viễn Sơn cũng có vẻ kính nể: “Trước đó cô hỏi tôi Lục công tử là người thế nào. Tôi đã nói anh ta không phải người thường, giờ cô hiểu rồi chứ? Chính là loại người biết nhẫn nhịn chờ thời, một khi đã hành động thì chắc chắn hạ được kẻ thù. Tính cách như vậy thật khiến người ta phải ngả mũ.”

Nói xong, cô gãi đầu: “Nhưng đó chỉ là lời đồn đại thôi, nghe cho vui, đừng coi là thật.”

Văn Đình Lệ chỉ vào tai mình, rồi chỉ vào miệng, thận trọng lắc đầu. Sau một lúc, cô không nhịn được hỏi: “Lục công tử giờ vẫn không chịu nói sao?”

Hoàng Viễn Sơn nhún vai: “Có lẽ anh ta đã quen với việc không nói, hoặc chấn thương tâm lý từ vụ thảm án năm đó vẫn còn ám ảnh anh ta. Dù sao tôi cũng chưa từng nghe anh ta nói một lời nào. Nhưng bù lại, anh ta có thính giác rất tốt, vì thế khi bàn việc với anh ta không cần lo lắng về giao tiếp. Cô cũng thấy rồi đấy, trong túi áo anh ta lúc nào cũng có một cây bút. Khi muốn nói gì, anh ta sẽ viết ra giấy.”

“Vậy không thấy phiền sao?”

“Phiền ư?” Hoàng Viễn Sơn tròn mắt. “Ở Thượng Hải, không biết bao nhiêu người muốn làm quen với Lục công tử. Nếu ai thấy phiền, cứ tránh ra, tự khắc có người khác thế chỗ.”

Lời tác giả:
Lục Thế Trừng không phải bị câm, nhưng phải đến chương 66 hoặc 67 mới mở miệng nói (do bị Văn Đình Lệ kích thích). Chắc có bạn sẽ tò mò về chi tiết này, nên tôi tiết lộ trước ở đây.

Chú thích:
Thời kỳ Dân quốc, một số trường trung học và đại học đã mở các khóa học tâm lý. Trong hồi ký Một Trăm Năm, Nhiều Người, Nhiều Chuyện, dịch giả nổi tiếng Dương Ỷ từng kể về trải nghiệm học tại Trung Tây Nữ Học ở Thiên Tân: “Chúng tôi từng học một khóa tâm lý, dùng sách giáo khoa Mỹ, các khái niệm như ‘vô thức’, ‘tiềm thức’, ‘phân tích tâm lý’ đều được học trong lớp đó.”

Vừa đến Bệnh viện Từ Tâm, Hoàng Viễn Sơn bất chấp sự ngăn cản của Văn Đình Lệ, mang theo một đống quà bổ dưỡng vào thăm ông Văn Đức Sinh.

Hoàng Viễn Sơn vừa rời đi, ông Văn lập tức cảnh giác hỏi con gái:

“Người đó làm nghề gì? Nhìn không giống học sinh, cũng chẳng giống giáo viên, lại còn đeo cặp kính đen quái dị, sao trông cũng không giống người tử tế. Con quen biết cô ta thế nào?”

Văn Đình Lệ tránh nhắc đến chuyện Hoàng Viễn Sơn mời cô đóng phim, chỉ nhẹ nhàng nói:

“Chị ấy là giáo viên thỉnh giảng của câu lạc bộ kịch trường chúng con. Hôm nay tiện đường qua đây, nghe nói cha đang nằm viện nên ghé thăm. Người ta có lòng tốt, cha đừng nghĩ xấu cho chị ấy.”

Ông Văn vẫn tỏ vẻ nghi ngại:

“Bây giờ xã hội ngoài kia rối ren lắm. Cha thì bệnh, con còn nhỏ, đừng để bị kẻ xấu lợi dụng.”

“Cha yên tâm, con tự biết giữ mình.” Văn Đình Lệ vừa nói vừa mở sách ra học bài.

Ông Văn cố ngồi dậy định dặn dò thêm, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên định của con gái, ông khựng lại. Đôi mắt ấy vẫn trong sáng như trước, nhưng từ khi nào đã thêm phần cứng cỏi.

Cái nhìn này chỉ thường thấy ở những người từng trải qua phong ba bão táp. Con gái ông từ khi nào đã có ánh mắt như vậy?

Ông ngẫm nghĩ một lúc, rồi lại mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Lúc này, thím Chu dẫn bé Tiểu Đào từ phòng rửa tay công cộng trở về. Văn Đình Lệ lấy từ cặp sách ra thanh sô-cô-la mà Yến Trân Trân tặng cô, trao cho em gái:

“Đào Đào của chị dạo này rất ngoan, chị đã định thưởng em từ lâu. Đây là sô-cô-la mà cha của bạn chị mang từ Bỉ về, em nếm thử xem có ngon không.”

Cô dịu dàng bóc lớp giấy bạc, rồi quay sang thím Chu bàn chuyện chuyển nhà vào cuối tuần.

Căn nhà mà bà Kiều cho họ thuê rất cũ kỹ. Tường loang lổ rêu xanh, ống dẫn nước hoen gỉ. Các tầng khác đều đông đúc, chỉ riêng tầng trệt là của gia đình Văn.

Điểm duy nhất thuận lợi là căn nhà này gần trường Vụ Thực, đi bộ chỉ mất bảy, tám phút. Rõ ràng bà Kiều cố tình sắp xếp để dễ bề giám sát Văn Đình Lệ.

Ngày chuyển nhà, thím Chu ôm mấy túi đồ lớn, thở hổn hển ngồi phịch xuống giường:

“Tiểu thư, chỗ này liệu có quá—”

“Tiền thuê rẻ mà,” Văn Đình Lệ vừa sắp xếp quần áo vào tủ vừa nói. “Giờ nhà mình không còn mở tiệm may, chẳng cần thuê chỗ rộng nữa. Thím Chu, thím và Tiểu Đào ở phòng lớn này. Con sẽ ở phòng nhỏ bên cạnh. Phòng đối diện chờ cha xuất viện sẽ để cha ở. Thím xem, chợ gần ngay đây, rất tiện.”

Thái độ lạc quan của Văn Đình Lệ khiến thím Chu cũng vui vẻ dọn dẹp.

Trước đây, thím Chu còn lo sau khi chuyển nhà sẽ mất việc, nhưng tối qua, Văn Đình Lệ đã trả trước lương tháng cho thím, còn nói:

“Thím Chu cứ an tâm chăm sóc Đào Đào. Sau này, con còn miếng cơm nào, thím sẽ có phần ấy.”

Thím Chu ôm mấy đồng bạc, lòng ngổn ngang.

Bà là người phụ nữ không nơi nương tựa, từng có chồng nhưng không con. Sau khi chồng mất vì bệnh, gia đình chồng đuổi bà đi với lý do xui xẻo. Bà theo người quen lên Thượng Hải tìm việc, xin được chân làm công ở một nhà máy dệt Nhật Bản.

Cuộc sống cực nhọc, cơm nước đạm bạc. Một lần bị viêm phổi, bà xin tiền chữa bệnh thì bị đuổi với lý do nghi ngờ mắc lao.

Hôm đó, bà sốt cao, ngất dưới cơn mưa lớn. Mẹ của Văn Đình Lệ tình cờ đi qua, đưa bà vào bệnh viện, còn mang cơm đến mỗi ngày. Khỏi bệnh, bà ở lại nhà họ Văn làm việc, tận tụy đến giờ.

Tối qua, khi Văn Đình Lệ trả lương, bà đã từ chối:

“Cô chủ đã nói vậy, tôi yên tâm rồi. Ngày nào cô còn cần tôi, tôi sẽ còn chăm sóc gia đình này. Ông chủ vẫn bệnh, tiền bạc đang cần, cứ để khi dư dả hẵng tính lương tôi.”

Nhưng Văn Đình Lệ kiên quyết:

“Thím cứ nhận đi. Dù khó khăn thế nào, lương thím vẫn phải được trả.”

Chuyển nhà xong cũng đã chiều muộn. Để cảm ơn hàng xóm ở Bình An Lý, Văn Đình Lệ mời mọi người ăn một bữa tại quán ăn nhỏ gần hẻm.

Bữa tiệc kết thúc, cô nắm tay Đào Đào, chào từng người một, rồi chậm rãi rời khỏi con hẻm mà chị em cô đã sống suốt nhiều năm, bước chân lưu luyến.

Ngày hôm sau, trong lúc dùng cơm trưa với Yến Trân Trân và các bạn ở nhà ăn, một nhân viên nhà trường bước vào tìm cô.

“Bạn Văn, có cô Hoàng đến tìm.”

Văn Đình Lệ bước ra ngoài, nhìn thấy Hoàng Viễn Sơn đứng dựa vào xe, còn Mạnh Kỳ Quang cúi đầu ngồi bên trong, chăm chú vào thứ gì đó.

Cô bước đến gần hơn, phát hiện Mạnh Kỳ Quang đang đọc một cuốn sách dày. Không còn nụ cười ngạo nghễ thường ngày, khuôn mặt anh có chút kỳ lạ.

Hoàng Viễn Sơn thấy Văn Đình Lệ liền vui vẻ giơ một xấp công văn lên:

“Xem này, các trường khác nghe nói Vụ Thực đứng ra tổ chức, ai nấy đều lần lượt ký tên rồi.”

Văn Đình Lệ mừng rỡ cầm lấy công văn xem kỹ. Cô khẽ gật đầu với Mạnh Kỳ Quang:

“Chào Mạnh tiên sinh.”

Hoàng Viễn Sơn đắc ý nói:

“Tiếp theo là tùy thuộc vào cô thôi. Ngày mai, Hiệp hội Điện ảnh và công ty tôi sẽ ra thông cáo chung. Chẳng bao lâu, trường sẽ thông báo cho các thành viên câu lạc bộ kịch tham gia thi đấu. Để tăng sức ảnh hưởng, tôi còn mời vài tòa báo quảng bá rầm rộ. Đảm bảo thanh niên Thượng Hải sẽ quan tâm đến điện ảnh. Nhưng nói trước, cuộc thi này sẽ hoàn toàn công bằng. Nếu ai giỏi hơn cô, tôi cũng không thiên vị đâu.”

“Tôi còn sợ chị thiên vị tôi đấy! Tôi muốn chiến thắng bằng thực lực, không công bằng thì tôi không tham gia.”

Hoàng Viễn Sơn bật cười lớn, gõ gõ vào cửa kính xe:

“Kỳ Quang, cậu nghe thấy không? Tôi nói rồi, bạn Văn này thú vị lắm. Không trách được Hạnh Sơ—”

Cô bỗng dừng lại, lúng túng.

Mạnh Kỳ Quang không đáp, chỉ châm một que diêm, định thắp thuốc nhưng lại ném đi.

Hoàng Viễn Sơn vội chuyển chủ đề, cầm lấy cuốn sách trên đùi Mạnh Kỳ Quang:

“Đây là kịch bản Nam Quốc Giai Nhân. Cô Văn cầm lấy xem trước. Tôi còn bận chuẩn bị sân khấu cho cuộc thi, hôm nay tạm thế đã.”

Mạnh Kỳ Quang nhìn kịch bản trong tay Văn Đình Lệ, dường như muốn nói gì nhưng cuối cùng im lặng.

Văn Đình Lệ quay về trường, trên đường không khỏi nhớ đến vẻ mặt kỳ lạ của Mạnh Kỳ Quang, liền mở kịch bản ra xem.

Kịch bản có tựa Nam Quốc Giai Nhân.

Vừa đọc, cô liền nhíu mày.

Nhân vật chính quả thật là một nữ sinh trung học, nhưng sau những biến cố, cô ấy buộc phải làm… gái mại dâm.

Giật mình, Văn Đình Lệ “bộp” một tiếng gập kịch bản lại. Cô không chấp nhận nổi.

Cô vẫn là học sinh, nếu đóng vai này, dù bộ phim có thành công, người ta sẽ mãi liên hệ cô với hình ảnh gái mại dâm. Trải qua câu chuyện của mẹ mình, cô hiểu rõ sự khắc nghiệt của xã hội đối với những con người cùng khổ.

Không, cô không thể mạo hiểm như vậy. Cô còn phải vào đại học, học y, và trở thành một bác sĩ tài giỏi như viện trưởng Đặng Nghị.

Chuông vào lớp vang lên ngăn cô chạy đi tìm Hoàng Viễn Sơn.

Nhưng trong giờ học, suy nghĩ kỹ, cô nhận ra không thể từ chối vai diễn.

Hoàng Viễn Sơn tổ chức cuộc thi kịch một phần vì cô. Nếu giờ cô rút lui, chị ấy sẽ phản ứng thế nào?

Dù muốn hay không, cô buộc phải đóng vai này.

Buổi chiều, trên đường đến bệnh viện, Văn Đình Lệ thấy viện trưởng Đặng Nghị vừa xuống xe, tay cầm cặp da, trước mặt là bà Kiều.

“Ngài là bạn thân của gia đình tôi. Con trai tôi cưới vợ, đương nhiên phải đích thân mang thiệp mời.” Bà Kiều kéo tay viện trưởng, giọng thân thiết.

Thấy Văn Đình Lệ, bà Kiều thoáng khựng lại, liếc bộ đồng phục của cô rồi quay sang viện trưởng tiếp tục nói cười:

“Hôn lễ tổ chức ở khách sạn Đại Hoa, theo phong cách Tây, có đại sứ Mỹ và chủ tịch Hội Thương mại Thượng Hải làm người chứng hôn. Hai trăm bàn tiệc, mỗi bàn đều có thực đơn riêng. A Sơ giúp Lệ Vân chọn váy cưới, nhẫn, và cả hoa cầm tay. Con bé, cốt cách thì khỏi nói, đâu phải mấy thứ lố lăng bên ngoài bì được.”

Văn Đình Lệ nhếch cười, làm như không quen viện trưởng, lướt qua hai người.

Tại bệnh viện, cô biết cha được đổi thuốc, tinh thần đã khá hơn.

Thím Chu kể:

“Viện trưởng Đặng quả là chu đáo. Sáng nay đến kiểm tra từng vết thương, thay băng gạc, nhớ rất kỹ từng chỉ số của ông nhà, còn hơn cả bác sĩ Thompson phụ trách.”

Người hộ lý tiếp lời:

“Viện trưởng Đặng luôn vậy. Có lần một đồng hương của tôi bị máy ép cụt ngón chân, vết thương nặng bốc mùi, bác sĩ khác nôn mấy lần, nhưng cuối cùng viện trưởng tự tay xử lý.”

Nghe chuyện, Văn Đình Lệ vừa để tâm vừa kiểm tra sắc mặt cha. Ăn tối xong, cô giục thím Chu đưa Tiểu Đào về nghỉ, còn mình ở lại học bài.

Đợi đến chín giờ, Văn Đình Lệ mua chút đồ ăn khuya mang lên tầng bốn tìm viện trưởng Đặng Nghị. Bệnh viện ban đêm yên tĩnh hơn ban ngày rất nhiều. Đến cửa văn phòng, cô định gõ cửa thì bất chợt nghe tiếng trò chuyện trầm thấp từ bên trong.

Cô toan quay đi thì cửa bỗng mở ra.

“Ai đấy?” Một phụ nữ trung niên mặc sườn xám vải thô đứng trước cửa, ánh mắt thận trọng nhìn ra ngoài.

Văn Đình Lệ ngạc nhiên dừng bước: “Tôi là thân nhân của bệnh nhân, đến hỏi thăm tình hình cha tôi.”

Bên trong, giọng viện trưởng Đặng vang lên: “Ồ, là Tiểu Văn, Thành Anh, để cô ấy vào đi.”

Người phụ nữ tên Thành Anh khẽ mở rộng cửa: “Cô Văn, mời vào.”

Khi Văn Đình Lệ bước vào, Thành Anh đã xách cặp công văn chuẩn bị rời đi: “Vậy tôi xin phép về trước, viện trưởng, bà nghỉ ngơi sớm nhé.”

Người phụ nữ ấy không có gì nổi bật về diện mạo hay cách ăn mặc, nhưng ánh mắt sáng rực, dáng người thẳng như cây tùng, toát lên vẻ đáng mến.

Trước khi đi, bà chủ động bắt tay Văn Đình Lệ, giọng nói thân thiện như quen biết từ lâu: “Chào cô.”

Văn Đình Lệ ngạc nhiên nhưng vẫn lịch sự mỉm cười đáp lại: “Bà biết tôi sao?”

Thành Anh không trả lời, chỉ cười rồi khép cửa lại.

Văn Đình Lệ đặt đồ ăn khuya lên bàn làm việc của viện trưởng.

“Viện trưởng, vừa rồi là ai vậy?”

“Một người phụ nữ đặc biệt. Sau này nếu có cơ hội, tôi sẽ giới thiệu hai người.”

Biết điều, Văn Đình Lệ không hỏi thêm: “Hôm nay cháu mang món mới: chả viên trứng cút và chè đậu xanh bách hợp. Chả có bạc hà giúp thanh mát, chè bách hợp an thần, giúp viện trưởng ngủ ngon sau một ngày làm việc vất vả. Nếu bà còn bận, cháu xin phép không làm phiền.”

“Không, cháu ngồi xuống. Tôi có chuyện muốn nói với cháu.”

Văn Đình Lệ vui vẻ ngồi xuống sofa: “Bà muốn nói gì với cháu?”

“Cuối tuần này, Kiều Hạnh Sơ và Bạch Lệ Vân tổ chức hôn lễ.” Đặng Nghị chậm rãi nói, chỉ vào tấm thiệp mời trên bàn. “Chắc cháu cũng biết rồi.”

Văn Đình Lệ khẽ đáp: “Vâng.”

“Những lời bà Kiều nói, cháu có khó chịu không?” Đặng Nghị chăm chú nhìn cô.

“Cháu chẳng thấy khó chịu, ngược lại còn thấy bà ấy đáng thương.”

“Ồ?” Đặng Nghị mỉm cười, “Sao cháu nghĩ bà ấy đáng thương?”

 

“Nghe nói bà Kiều cũng từng được giáo dục đàng hoàng.” Văn Đình Lệ cất giọng trong trẻo. “Nhưng bây giờ bà ấy trở thành một người cay nghiệt thế này. Cháu nghĩ bà ấy từng có những phẩm chất tốt đẹp, nhưng chúng đã bị gia đình phong kiến và người chồng làm tiêu tan. Chồng bà ấy liên tục thất bại trong kinh doanh, bà cũng chịu khổ theo. Để giành lại lòng tin của ông cụ nhà họ Kiều, bà chỉ có thể đặt hy vọng vào cuộc hôn nhân của con cái. Bà phải biến mình thành kẻ hung dữ, nhưng bên trong thì trống rỗng. Nếu không, sao bà ấy phải để ý đến một cô gái nhỏ không có gì đe dọa như cháu? Thật nực cười.”

Đặng Nghị im lặng hồi lâu.

Văn Đình Lệ lén liếc nhìn bà, ngập ngừng hỏi: “Có phải bà thấy suy nghĩ của cháu ngây thơ không?”

“Không, tôi rất vui vì cháu có quan điểm riêng về vấn đề này.”

Bà cười nhẹ, tạm dừng đôi chút. Những hạn chế trong suy nghĩ của bà Kiều liên quan đến các vấn đề xã hội phức tạp. Khi tiếp xúc nhiều hơn với các tư tưởng tiến bộ, Văn Đình Lệ sẽ hiểu rõ vấn đề này hơn.

“Vì vậy tôi đổi chủ đề nhé,” Đặng viện trưởng mỉm cười nhân hậu. “Tối nay tôi tìm cháu là vì có vài chuyện muốn bàn, đầu tiên là việc hôm qua tôi nói chuyện với Bạch Lệ Vân.”

Nghe đến đây, Văn Đình Lệ thoáng căng thẳng.

Đặng Nghị đưa tay ra hiệu cho cô bình tĩnh: “Đừng lo. Cuộc trò chuyện rất ngắn và tế nhị, không cần sợ sẽ đến tai bà Kiều. Tôi biết cháu luôn muốn nhắc nhở Bạch Lệ Vân về rủi ro trong cuộc hôn nhân này, nhưng vì vị trí của mình, cháu không thể nói thẳng. Tôi, với tư cách là người ngoài cuộc, cũng muốn khuyên cô ấy một chút. Không ngờ Lệ Vân lại rất tỉnh táo.

“Cô ấy nói với tôi rằng: cô ấy biết rõ Kiều Hạnh Sơ không yêu mình. Nhưng cuộc hôn nhân này liên quan đến lợi ích hai gia đình. Là trưởng nữ nhà họ Bạch, cô ấy không có quyền phản kháng. Cô ấy đã cân nhắc kỹ càng, biết rõ mình đang làm gì.”

Văn Đình Lệ sững sờ.

“Là người ngoài, chúng ta không có quyền thay cô ấy quyết định.”

“Nếu cô ấy đã hiểu rõ bản thân, thì cháu không cần mạo hiểm đối đầu với bà Kiều nữa. Khỏi phải lo mà chẳng được gì.”

Đặng Nghị bật cười khẽ.

“Còn một việc nữa, mấy ngày nay tôi đã liên hệ với một số bạn bè trong giới luật sư.” Bà nghiêng người, đưa cho Văn Đình Lệ một tấm danh thiếp. “Đây là luật sư Bao Á Minh của văn phòng luật Thự Quang Thượng Hải. Tôi đã kể chuyện của cha cháu cho ông ấy, và ông ấy sẵn lòng giúp.”

Văn Đình Lệ giật mình. Bao Á Minh từng lấy bằng tiến sĩ luật tại Mỹ, sau khi về nước, ông thành lập văn phòng luật riêng, nổi tiếng vì thắng nhiều vụ án chấn động Thượng Hải. Nhưng nghe nói chi phí thuê ông rất cao, nếu không nhờ mối quan hệ của Đặng viện trưởng, e rằng ông khó nhận vụ của gia đình cô.

Đặng Nghị an ủi bằng ánh mắt: “Về chi phí, cháu không cần lo. Bao Á Minh là bạn thân của tôi, ông ấy sẽ giúp. À, vài ngày tới tôi phải ra Bắc Bình họp. Nếu có việc gì cần, cháu cứ liên hệ trực tiếp với văn phòng luật Thự Quang. Ở Thượng Hải, ngay cả Bạch Long Bang cũng phải dè chừng họ vài phần.”

Cầm tấm danh thiếp, Văn Đình Lệ cảm thấy biết ơn đến mức không nói nên lời: “Cảm ơn bà.”

Đặng viện trưởng khẽ thở dài, vui vẻ nhấp một ngụm súp chả trứng cút: “Ngon thật. Mua ở đâu vậy?”

“Quán A Quan.” Văn Đình Lệ cười tươi, vội chạy tới phòng rửa tay vắt khăn: “Chủ quán là người Quảng Đông, cháu quen họ. Nếu bà thích, cháu sẽ mua mỗi ngày. Đây, khăn đây, kẻo dính tay.”

Đặng Nghị bị nụ cười hồn nhiên của cô làm cảm động, dịu dàng hỏi: “Cháu học ở trường Nữ thực tế mấy ngày rồi, quen chưa?”

“Quen lắm rồi!” Văn Đình Lệ đập tay lên ngực, hăng hái nói: “Thầy cô và bạn bè đều rất tốt với cháu, bài vở cũng theo kịp.”

Cô đã quyết định không kể khó khăn nhỏ nhặt trước mặt Đặng viện trưởng. Người đã giúp cô quá nhiều, cô không thể vì chuyện bị bà Michelle làm khó mà phiền đến bà. Suy nghĩ một lúc, cô lấy ra cuốn kịch bản: “Đúng rồi, cháu muốn hỏi ý kiến bà về một chuyện. Đạo diễn Hoàng Viễn Sơn mời cháu đóng phim, nhưng vai chính là một cô gái lầm đường làm kỹ nữ. Cháu phân vân không biết nên làm thế nào.”

“Cháu lo rằng vai diễn này sẽ gây ảnh hưởng xấu đến mình?”

Văn Đình Lệ gật đầu, vẻ mặt bối rối: “Chị Hoàng nói sẽ quay sau kỳ thi đại học, nhưng cháu còn phải lên đại học. Nếu thầy cô và bạn học biết cháu đóng vai như vậy, họ sẽ nghĩ thế nào? Bà biết mà, xã hội bây giờ vẫn còn đầy định kiến với kỹ nữ và diễn viên.”

Đặng Nghị nhìn qua kịch bản, bất ngờ thốt lên: “Nguyệt Chiếu Thủy?”

“Bà quen nhà văn này sao?”

“Tôi từng gặp cô ấy ở Bắc Bình.” Đặng Nghị điều chỉnh kính. “Một người phụ nữ hài hước, đáng yêu và rất tài năng. Ngòi bút của cô ấy sắc sảo, nếu kịch bản này do cô ấy viết, chắc chắn nó không chỉ là một câu chuyện lãng mạn nông cạn. Có thể còn mang ý nghĩa xã hội sâu sắc.”

“Ý bà là bà ủng hộ cháu đóng vai này?”

Đặng Nghị nhìn Văn Đình Lệ, thấy cô căng thẳng chờ đợi, rõ ràng rất coi trọng ý kiến của bà.

“Trong giới diễn viên, có nhiều người trẻ có tư tưởng tiến bộ.” Bà dịu giọng nói. “Ít nhất, tôi sẽ không bao giờ kỳ thị ngành này. Gần đây, ở Thượng Hải xuất hiện một loạt phim mới mang tư tưởng sâu sắc, gây ảnh hưởng lớn đến xã hội. Nếu cháu thể hiện tốt nỗi khổ của nhân vật, tác động của nó có thể vượt xa những gì cháu nghĩ. Là một diễn viên, cháu cũng sẽ học được nhiều điều. Nếu cháu hỏi ý kiến tôi, tôi khuyến khích cháu đóng vai này.”

Ánh mắt Văn Đình Lệ dần trở nên kiên định: “Cháu sẽ suy nghĩ kỹ lời bà.”

Nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường kiểu Tây, cô giật mình: “Ôi, đã mười giờ rồi. Nói chuyện với viện trưởng cháu quên cả thời gian, lại làm phiền bà rồi.”

Cô vội vàng thu dọn hộp thức ăn, nhưng Đặng Nghị cười, cầm lấy bát chè đậu xanh: “Đừng vội, chờ tôi ăn xong đã.”

Văn Đình Lệ đứng bên, cẩn thận đưa khăn và trà. Lần đầu tiên, cô nhận ra rằng người phụ nữ dưới ánh đèn này trông rất cô đơn.

Nghe nói Đặng viện trưởng vốn họ Châu, con gái của một phú hộ ở Giang Nam. Nhà bà còn có một người anh trai làm quan lớn ở Bắc Bình.

Năm xưa, Viện trưởng Đặng từng đi du học ở Anh, khổ công học tập nhiều năm, cuối cùng nhận được học vị Tiến sĩ Y khoa. Khi về nước, bà lập tức vào làm việc tại Bệnh viện Hội Chữ Thập Đỏ.

Thế nhưng, trong thời gian này, không rõ lý do gì mà Viện trưởng Đặng lại bất ngờ cắt đứt quan hệ với gia đình, từ đó đổi sang họ Đặng. Chẳng bao lâu sau, bà lấy tên “Đặng Nghị” và mở một phòng khám độc lập. Nhờ tài năng y học vượt trội, bà nhanh chóng nổi danh trong vùng. Sau đó, qua nhiều thập kỷ nỗ lực không ngừng, bà đã thành lập nên Bệnh viện Từ Tâm nổi tiếng khắp nơi.

Dù vậy, mỗi khi nhắc đến Viện trưởng Đặng, ngoài những lời ca ngợi về phẩm chất và tay nghề y học, người đời lại thường xuyên bàn tán về việc bà chọn sống độc thân cả đời. Trong mắt nhiều người, điều này thực sự gây chấn động.

Văn Đình Lệ lại cảm thấy con đường này, Viện trưởng Đặng đã bước đi rất kiên định. Trong lúc suy nghĩ, bà Đặng đã uống hết một bát chè đậu xanh, tinh thần minh mẫn, cầm lấy tài liệu trên bàn:

“Được rồi, giờ ta có đủ sức để xem thêm một tập hồ sơ nữa.”

Văn Đình Lệ mỉm cười thầm trách bản thân, vừa rồi sao lại tự ý nghĩ rằng bà Đặng “cô độc”? Đôi mắt của bà đã chứng kiến biết bao khổ đau và bất công trên đời, sớm tôi luyện nên một tâm hồn rộng lớn và kiên cường.

“Cháu đi đây.” Cô cầm lấy hộp đồ ăn.

“Chuyện bộ phim, cháu đã quyết định chưa?”

“Vâng, cháu đã có ý tưởng rồi.”

Vừa qua 10 giờ, đèn trong phòng bệnh tắt đúng giờ. Khi Văn Đình Lệ vừa quay lại phòng bệnh của cha, nhân viên chăm sóc bước đến, khẽ nói:

“Vừa nãy có một cô gái gọi điện nói có việc gấp, nhờ cô nhất định gọi lại số này.”

Văn Đình Lệ đoán chắc là một người bạn cũ, liền nhận lấy mảnh giấy. Nhưng số điện thoại trên giấy rất lạ. Cô mượn điện thoại từ quầy y tá và gọi đến. Đầu dây bên kia là một giọng nam:

“A lô.”

“Tôi là Văn Đình Lệ, xin hỏi ai tìm tôi?”

Người kia cười nói: “Cô Văn, tôi là Tiểu Cao, ông Mạnh có việc cần gặp cô.”

Văn Đình Lệ ngạc nhiên nhìn chiếc đồng hồ treo tường, đã muộn thế này rồi.

“Xin hỏi việc gì vậy?”

“Cô Văn ra đây sẽ biết.” Tiểu Cao nói xong, dường như chẳng nghĩ đến việc cô sẽ từ chối, liền dứt khoát cúp máy.

Văn Đình Lệ ngơ ngác cầm điện thoại, nhớ lại Mạnh Kỳ Quang từng giúp cô không ít lần, không đáp lại thì có vẻ không phải lắm. Cô trở về phòng lấy một chiếc đèn pin Đức, nhẹ nhàng rời khỏi phòng bệnh.

Khi vừa ra đến cổng bệnh viện, một chiếc xe hơi màu đen từ trong bóng tối bên kia đường chạy đến. Văn Đình Lệ tiến lại gần cửa xe:

“Mạnh tiên sinh.”

Mạnh Kỳ Quang bước xuống, dặn Tiểu Cao:

“Lái xe qua bên kia, tôi đứng ở đây nói vài câu với cô Văn rồi đi.”

Hai người đứng đối diện nhau bên đường. Đêm nay không có gió, không trăng, chỉ có một ngọn đèn đường bạc chiếu sáng trên đầu họ.

Mạnh Kỳ Quang thọc tay vào túi quần, nhìn quanh quất khung cảnh xung quanh, rồi khẽ liếc cô một cái:

“Hẳn là cô Văn đã xem qua kịch bản của Hoàng Viễn Sơn gửi rồi?”

Văn Đình Lệ gật đầu.

“Hoàng Viễn Sơn là một người đam mê sân khấu, nhưng cũng không phải kẻ cứng nhắc. Nếu cô thực sự không muốn nhận vai đó, tôi sẽ nói giúp. Chỉ là một cuộc thi kịch, không có gì ghê gớm cả.”

Văn Đình Lệ ngẩn người. Chuyện nhỏ như vậy, đáng để anh ấy đến tận đây vào nửa đêm sao?

Cô bỗng cảm thấy cổ họng khô khan, vội quay đầu đi chỗ khác. Dù có chậm hiểu đến mấy, cô cũng bắt đầu nhận ra điều gì đó.

Quan trọng nhất là mọi chuyện được anh ta làm một cách tự nhiên, khiến người ta lúc đầu không hề hay biết tâm ý của anh.

Những lời như “Kiều Hạnh Sơ nhờ vả” hay “được người nhờ cậy”…

Con người này quả thực khó lường.

Đến giờ phút này, Văn Đình Lệ chỉ cảm thấy may mắn vì tối nay đã đến gặp Viện trưởng Đặng. Sau khi hỏi ý kiến bà, cô có cái nhìn hoàn toàn khác về việc diễn xuất.

Nếu là một giờ trước, có lẽ cô đã thật sự nhờ cậy Mạnh Kỳ Quang giúp đỡ. Khi đó, cô lại nợ anh một ân tình lớn.

Nhưng trực giác mách bảo cô rằng, Mạnh Kỳ Quang tuyệt đối không phải là người dễ dàng giúp đỡ người khác vô điều kiện.

Nhận ân tình của anh, sau này ắt phải trả.

Mà cô, chẳng có gì trong tay, làm sao để trả anh đây?

Mạnh Kỳ Quang đợi mãi không thấy Văn Đình Lệ trả lời, liếc cô một cái:

“Cô muốn diễn không? Nếu không muốn, chẳng ai ép cô cả.”

Văn Đình Lệ cúi đầu:

“Cảm ơn Mạnh tiên sinh đã quan tâm, nhưng tôi đã quyết định sẽ diễn.”

Vừa nói xong, xung quanh liền im lặng đến lạ thường.

Trong khoảnh khắc ấy, Văn Đình Lệ có cảm giác như bản thân bị ánh mắt sắc bén của Mạnh Kỳ Quang giữ chặt, không gian xung quanh trở nên ngột ngạt, nặng nề.

Cô cảm thấy khó mà chịu nổi ánh mắt của anh, thậm chí ngay cả việc hít thở cũng phải cẩn thận.

Nhưng cô đã quyết, tuyệt đối không đổi ý.

Không ngờ, anh nhanh chóng lên tiếng, giọng điệu thản nhiên:

“Văn tiểu thư đã có quyết định, vậy tôi cũng không tiện can thiệp.”

Lời nói của anh không hề mang chút ngượng ngập nào. Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm, vội ngẩng đầu, cười nói:

“Dù vậy, tôi vẫn muốn cảm ơn Mạnh tiên sinh, vì ngài sẵn sàng giúp đỡ.”

Mạnh Kỳ Quang bước xuống bậc thềm, huýt sáo về phía góc đường. Tiểu Cao lập tức lái xe quay lại.

“Đã khuya rồi, cô Văn vào đi.” Mạnh Kỳ Quang lên xe.

Văn Đình Lệ lùi lại vài bước, lễ phép vẫy tay chào:

“Mạnh tiên sinh, tạm biệt.”

Cô quay người chạy vào cổng bệnh viện, đi được một đoạn dài mới nghe thấy tiếng động cơ xe nổ máy từ phía bên kia đường.

Văn Đình Lệ đặt tay lên ngực mình, hơi ngẩn người, rồi thở dài một hơi nhẹ nhõm.

Vài ngày sau, trường thông báo cho các thành viên câu lạc bộ kịch tham gia “Cuộc thi Kịch Nghệ Học Sinh Trẻ Thượng Hải”.

Khi tin tức truyền đến, Văn Đình Lệ đang ngồi dưới khán đài cùng Yến Trân Trân xem các bạn tập diễn Giấc Mộng Đêm Hè.

“Đình Lệ, bạn sẽ tham gia chứ?” Yến Trân Trân khẽ thúc vào tay cô.

“Nếu bạn ấy không tham gia thì ai tham gia?” Một vài thành viên câu lạc bộ trên sân khấu bật cười, tiếp lời: “Khi bạn ấy còn ở Tú Đức, hội trưởng Triệu của chúng tôi đã để ý bạn ấy lắm rồi. Giờ bạn ấy gia nhập Vụ Thực, không giúp chúng tôi giành giải nhất thì sao mà được?”

“Đừng vội mừng, nghe nói ban đầu Phó Hiệu trưởng Michelle cực lực phản đối việc Vụ Thực gửi học sinh đi thi. Sau khi biết được Lục tiểu công tử đã ký vào đơn đề cử, bà ấy mới không nói gì nữa. Nhưng hình như bà ấy vẫn chưa bỏ cuộc, lúc nãy tôi lên Phòng Nghệ thuật lấy tài liệu, thấy bà ấy tự tay lập danh sách tham gia.”

“Bà ấy lập danh sách à?” Yến Trân Trân ngạc nhiên, “Bà ấy có biết gì về kịch đâu, nếu bà ấy chọn bừa, chúng ta có khi chẳng giành nổi giải nào. Chẳng lẽ cô Trịnh, trưởng phòng nghệ thuật, lại đồng ý để bà ấy làm vậy?”

“Cô Trịnh dĩ nhiên không đồng tình, nhưng biết làm sao khi Hiệu trưởng Tào chưa về, mọi việc trong trường đều do Michelle toàn quyền quyết định, cô Trịnh cũng bó tay thôi.” Cậu bạn hạ giọng, “Nhưng lúc tôi rời đi, tình cờ thấy mấy người phụ trách nghệ thuật của các trường liên minh đến tham quan. Nghe nói cả Lạc Tri Văn của trường Huệ Chân và Từ Duy An của Hộ Giang cũng sẽ tham gia. Khi Michelle nghe đến đây, đột nhiên không nói gì về việc tự lập danh sách nữa.”

Lời vừa dứt, hội trường lập tức yên tĩnh đến lạ thường.

Trần Hiểu Hồng, đang cầm cuốn sách đọc say mê, nhận ra bầu không khí xung quanh khác thường, bèn ngẩng đầu lên chậm chạp hỏi:

“Có chuyện gì thế?”

“Bạn không nghe à? Lạc Tri Văn và Từ Duy An cũng tham gia cuộc thi này đấy!”

“Họ là ai?”

“Trần Hiểu Hồng! Cậu ngoài đọc sách ra có bao giờ quan tâm chuyện gì khác không? Trong trường có biết bao người là fan của Từ Duy An. Anh ấy mới 17 tuổi đã đóng Cầu Vồng và Truyền Kỳ Kiếm Khách Hương Sơn, báo chí lúc nào cũng ca ngợi anh ấy là thiên tài điện ảnh.”

“Còn Lạc Tri Văn thì sao?”

“Lạc Tri Văn còn xuất sắc hơn!” Hội trưởng Triệu Thanh La đứng trên sân khấu, chen vào: “Cô ấy là diễn viên nhí nổi tiếng, cha cô ấy là đạo diễn lừng danh Lạc Thường. Lạc Tri Văn bắt đầu đóng phim từ năm ba tuổi, dù không nhớ tên cô ấy, cậu chắc chắn sẽ nhớ những vai cô ấy từng diễn. Cậu có xem Đại Văn Quý Náo Học Ký không? Cô ấy chính là Tiểu Đông Qua trong đó.”

“Là cô ấy!” Trần Hiểu Hồng cuối cùng cũng nhớ ra, reo lên: “Tôi nhớ rồi, đó là cô bé dễ thương như búp bê tranh Tết ấy!”

“Xong rồi, xong rồi.” Các thành viên câu lạc bộ nhìn nhau ngao ngán: “Hai người họ nổi tiếng như vậy, tham gia cuộc thi thì chúng ta còn gì để tranh nữa?”

Triệu Thanh La trên sân khấu lớn giọng nói: “Này, các bạn làm gì thế? Thi chưa bắt đầu mà đã rút lui sao?”

Tiếc rằng lời khích lệ không có tác dụng, dưới khán đài vẫn râm ran những tiếng than thở. Triệu Thanh La đành chống tay lên hông, lớn tiếng nói:

“Rút lui cái gì? Cùng lắm thì giải nhất nhì bị Lạc Tri Văn và Từ Duy An lấy mất, chúng ta vẫn còn cơ hội tranh giải ba chứ!”

Văn Đình Lệ im lặng không nói gì. Cô chẳng hứng thú gì với giải ba, mục tiêu của cô là giải nhất.

Không có giải nhất, cô sẽ không giành được học bổng “Dục Anh”. Không có học bổng, Michelle sẽ lấy cớ không đồng ý cho cô dùng tư cách học sinh Vụ Thực dự thi tuyển sinh đại học.

Triệu Thanh La nhảy xuống sân khấu, đẩy nhẹ vai Văn Đình Lệ:

“Đang ngẩn người gì thế, đừng nói với tôi là bạn cũng sợ rồi nhé?”

Văn Đình Lệ đập bàn:

“Sợ sao được? Đi, chúng ta lên Phòng Nghệ thuật hỏi thử quy định thi đấu thế nào.”

Mọi người cười ầm lên. Hai cô gái động viên nhau chạy đến văn phòng trưởng Phòng Nghệ thuật. Nhìn vào trong, thấy có khá đông người, cả nam lẫn nữ, già trẻ khác nhau, đoán rằng đó là các cán bộ nghệ thuật của các trường liên minh. Hiệu trưởng Michelle cũng có mặt.

“Thầy Lý, trường Hộ Giang các thầy đã có Từ Duy An tham gia rồi, có thể đặt trước sâm banh ăn mừng được rồi đấy.”

Người kia khiêm tốn khoát tay:

“Ôi, đừng nói vậy. Trường Huệ Chân chẳng phải có Lạc Tri Văn nổi tiếng đó sao? Ngay cả mẹ tôi cũng là fan của cô ấy đấy.”

Phó Hiệu trưởng Michelle tuy không nói gì, nhưng có thể thấy bà đang rất hứng thú.

Cô Trịnh nhìn thoáng qua cửa, thấy Triệu Thanh La và Văn Đình Lệ đứng đó liền gọi:

“Hai em đến vì cuộc thi kịch đúng không? Mau vào đi.”

Văn Đình Lệ cười ngọt ngào:

“Chúng em muốn hỏi cô Trịnh về quy tắc thi đấu.”

Cô Trịnh quay sang, hỏi ý phó Hiệu trưởng Michelle:

“Thưa phó Hiệu trưởng, về danh sách tham gia, cô nghĩ sao?”

Michelle liếc nhìn Văn Đình Lệ, cười khẽ:

“Tuy rằng cuộc thi này có hai thần đồng tham dự, nhưng với tư cách Phó hiệu trưởng, tôi không muốn làm giảm tinh thần hăng hái của học sinh trường ta. Vậy đi, bất kỳ học sinh nào có hứng thú với kịch đều có thể đăng ký tham gia.”

Cô Trịnh như thở phào:

“Vậy là ổn rồi. Triệu Thanh La, em dán thông báo lên bảng tin, để các bạn tự do đăng ký. Trước thứ Sáu nhớ nộp danh sách lên. Đây là quy tắc thi đấu, em và Văn Đình Lệ về nghiên cứu kỹ.”

Có vẻ cô định nói vài lời khích lệ, nhưng khi nhìn thấy các giáo viên nghệ thuật từ Hộ Giang và Huệ Chân, cô chỉ im lặng, vỗ vai hai cô gái.

Khi trở lại hội trường, Triệu Thanh La và Văn Đình Lệ tập hợp các thành viên câu lạc bộ kịch lại để nghiên cứu quy tắc:

“Vòng đầu tiên diễn ra vào thứ Hai tuần sau, chọn ra 100 người vào vòng hai. Vòng hai sẽ loại tiếp 80 người, cuối cùng chọn 10 người vào vòng chung kết tranh giải nhất, nhì, ba.”

Văn Đình Lệ tiếp lời:

“Ban giám khảo có 10 người, bao gồm các nhà sản xuất phim, Phó chủ tịch Hiệp hội Điện ảnh Thượng Hải, cùng các thành viên hội đồng quản trị của các trường. Sau mỗi vòng thi, ban giám khảo sẽ được bốc thăm lại để đảm bảo tính công bằng.”

Dù không đặt nhiều hy vọng giành giải, số lượng học sinh đăng ký tham gia lại đông chưa từng thấy. Hầu hết đều muốn nhân cơ hội được gặp gỡ thần tượng Từ Duy An và Lạc Tri Văn. Chỉ cần nghĩ đến việc được nhìn thấy hai ngôi sao ngoài đời, ai nấy đều vô cùng phấn khích.

Từ hôm đó, mỗi buổi tối sau giờ tan học, rất nhiều học sinh cười đùa kéo đến hội trường lớn để tập luyện. Câu lạc bộ kịch nhờ vậy cũng bước vào thời kỳ sôi động nhất kể từ khi thành lập.

Người thì tập hát, kẻ thì nhảy múa. Có bạn còn biểu diễn một loạt chiêu thức kiếm thuật đẹp mắt khiến mọi người trầm trồ. Theo lời cô bạn ấy, chiêu thức này được bà nội cô dạy khi còn học võ trên núi Võ Đang.

Những bạn khác, dẫn đầu là Yến Trân Trân, thì ngồi dưới nhấm nháp hạt dưa, cười đùa xem diễn. Ai biểu diễn hay, cả hội sẽ vỗ tay nhiệt liệt, đôi lúc còn lên sân khấu tặng hoa hoặc nghịch ngợm. Cứ thế, hội trường lúc nào cũng rộn rã tiếng cười.

Tối hôm đó, tranh thủ giờ nghỉ, Triệu Thanh La lên sân khấu vỗ tay, ra hiệu cho mọi người im lặng:

“Ngày mai là vòng sơ tuyển. Tôi và Văn Đình Lệ có vài lời muốn nhắn nhủ. Văn Đình Lệ, đừng mãi ăn vặt với Yến Trân Trân nữa, lên đây nói vài lời đi.”

Văn Đình Lệ vội lau tay, đứng dậy, nghiêm túc nói:

“Vòng sơ tuyển đông thí sinh, mỗi người chỉ có 3 phút. Để gây ấn tượng, đừng làm phần mở đầu quá dài dòng. Đồng Nguyên Nguyên, trước khi biểu diễn kiếm pháp, đừng đứng tấn mà hãy thể hiện ngay chiêu ‘Mãnh Hổ Xuống Núi’.

“Lưu Tiểu Mạn, tôi và Triệu Thanh La đều thấy cậu hát Hoa Nhài mượt mà hơn. Lúc thi dễ hồi hộp, tốt nhất đừng chọn bài Hồng Tràn Khắp Giang chưa thuần thục.

“Trình Tư, cả thành phố chỉ mình cậu biểu diễn trống hoa, đây đã là một điểm sáng. Cậu nên bỏ phần giới thiệu bản thân dài dòng bằng tiếng Anh, vào thẳng màn biểu diễn.”

Cô chốt lại:

“Tóm lại, chúng tôi có ba lời khuyên: vào thẳng vấn đề, biểu diễn tiết mục quen thuộc nhất, và phải tự tin vào bản thân.”

Mọi người đồng tình gật đầu. Triệu Thanh La cười, nói với nhóm bạn đầy quyết tâm:

“Tối nay nghỉ sớm. Mai sau giờ học tập trung tại hội trường lớn, ăn tạm bánh mì, sữa rồi đến rạp Hoàng Kim.”

Vòng sơ tuyển diễn ra nhanh chóng, trường Vụ Thực chỉ có 13 học sinh lọt vào vòng hai.

Vòng hai, thêm 7 người bị loại.

Vào đến vòng chung kết, chỉ còn lại Văn Đình Lệ và Triệu Thanh La.

 

Dù vậy, tối nào hội trường cũng náo nhiệt. Những người bị loại vẫn hy vọng bạn bè có thể đại diện cho trường Vụ Thực tiến vào chung kết. Thậm chí, có học sinh vì quá quan tâm đến cuộc thi mà mang cả bài tập đến hội trường làm. Còn Văn Đình Lệ và Triệu Thanh La, hai người lọt vào chung kết, mỗi tối đều tập luyện miệt mài đến tận 9 giờ 30 mới về.

Đến ngày chung kết, cô Trịnh, trưởng phòng nghệ thuật, đích thân đến cổ vũ. Để giúp hai học sinh chuẩn bị, cô đã thuê một chuyên gia trang điểm từ đoàn kịch và mượn vài bộ trang phục từ rạp Tân Dân.

Các bạn trong câu lạc bộ tụ tập bên cạnh, háo hức nhìn Văn Đình Lệ và Triệu Thanh La thử trang phục.

“Chắc tối nay sẽ được thấy Lạc Tri Văn và Từ Duy An chứ? Mấy vòng trước đông người quá, tôi còn chẳng biết họ diễn tiết mục gì.”

“Không thấy được đâu. Với độ nổi tiếng của họ, có bảo vệ đi theo, diễn xong chắc về hậu trường luôn.”

“Nghe nói vì có hai người này tham gia mà báo chí rầm rộ đưa tin, vé rạp Hoàng Kim bị đẩy giá lên tận một đồng bạc một chiếc.”

Nghe vậy, Triệu Thanh La liền căng thẳng ôm ngực, hít thở sâu:

“Làm sao bây giờ? Nhiều người xem thế, lỡ tôi diễn không tốt thì chẳng phải sẽ mất mặt trước hàng ngàn người sao?”

“Đừng nghĩ nhiều, vào chung kết đã là rất giỏi rồi.” Cô Trịnh vỗ vai Triệu Thanh La, khích lệ: “Dù các em có đạt được giải gì, cô vẫn tự hào về các em.”

Trang điểm xong, cả nhóm cùng nhau lên đường đến rạp Hoàng Kim.

Trời vừa tối, đèn neon phía trước rạp Hoàng Kim bật sáng, đường phố đông nghẹt người, toàn là những gương mặt trẻ trung. Tiếng còi xe, tiếng rao hàng, tiếng nhạc và tiếng nói chuyện hòa lẫn nhau, tạo thành một không khí sôi động.

Bỗng có người hét lên đầy phấn khích:

“Lạc Tri Văn! Nhìn kìa, Lạc Tri Văn!”

Một chiếc xe trắng sang trọng từ từ tiến đến cổng rạp. Khi xe dừng, một bóng dáng duyên dáng xuất hiện trước đám đông, nhưng chưa kịp ai tiếp cận, mấy người bảo vệ đã nhanh chóng đưa Lạc Tri Văn vào rạp.

Dù vậy, đám đông vẫn hào hứng kiễng chân nhìn theo. Lại có tiếng reo lên từ phía khác:

“Từ Duy An! Từ Duy An cũng đến rồi!”

Lúc này, xe của trường Vụ Thực cũng vừa đến gần rạp, nhưng bị kẹt xe ở góc phố. Sợ trễ giờ, cô Trịnh dẫn học sinh xuống xe, len lỏi qua những con đường ít người để đến rạp. Phải mất một lúc lâu, cô mới hộ tống được các học sinh đến cửa rạp Hoàng Kim.

Vừa vào trong, Văn Đình Lệ cảm thấy không khí mát lạnh. Trước đây cô từng đến những nhà hàng sang trọng ở Thượng Hải, biết rằng đây là cái gọi là máy lạnh.

Phía sau cánh gà, phòng hóa trang rộng lớn hiện ra trước mắt với hàng chục bàn trang điểm, những chiếc gương lấp lánh ánh đèn, bột phấn chất thành đống, dụng cụ trang điểm đủ loại, mỗi bàn gương còn được trang bị ghế sofa bọc nhung đỏ. Tất cả nhân viên đều bận rộn một cách trật tự và căng thẳng.

“Mấy em là thí sinh dự thi chung kết tối nay phải không?” Một người đàn ông trung niên mặc áo dài xanh, dẫn theo vài trợ lý nhanh nhẹn bước đến: “Tôi họ Triệu, xin mời đi theo tôi.”

Ông quay sang cô Trịnh nói:

“Cô là giáo viên trường Vụ Thực đúng không? Xin cô ở lại bên ngoài. Cuộc thi này rất nghiêm ngặt, không ai được phép vào hậu trường.”

Cô Trịnh đành dừng lại, giơ nắm tay lên khích lệ:

“Đừng lo, các em đã tập luyện rất lâu, chắc chắn không có vấn đề gì!”

Hai cô trò chào tạm biệt cô Trịnh, theo ông Triệu vào một phòng hóa trang khác.

Trong phòng đã có năm, sáu thí sinh ngồi chờ, trong đó có hai người là bạn học cũ của Văn Đình Lệ ở Tú Đức. Thế nhưng, ai nấy đều căng thẳng, chỉ khẽ gật đầu chào cô chứ không dám nói chuyện lớn tiếng.

Phía trên, hai người đàn ông trung niên mặc vest ngồi kiểm tra từng thí sinh. Họ đối chiếu ảnh trong đơn đăng ký với từng người bước vào.

Văn Đình Lệ và Triệu Thanh La vừa ngồi xuống ghế thì nghe thấy tiếng ồn ào từ hành lang. Nhìn ra ngoài, họ thấy một nhóm người đang hộ tống một người bước qua, phía sau còn có mấy người theo sát đầy cung kính.

Vì ngồi gần cửa, Văn Đình Lệ tình cờ nhìn thấy rõ gương mặt nghiêng của người đó. Đôi mày thanh tú, ánh mắt trong trẻo tựa dòng suối chảy giữa núi rừng.

Cô sững người. Lục Thế Trừng?! Anh ấy không phải đã đi Nam Dương rồi sao? Sao lại đột ngột xuất hiện ở đây?

Cả căn phòng đều kinh ngạc.

“Đó chẳng phải là Lục công tử của Hồng Nghiệp Nam Dương sao?”

“Đúng rồi. Đừng quên, nhà họ Lục là cổ đông lớn của cuộc thi này. Nếu không nhờ Lục công tử dẫn đầu ký tên, cuộc thi cũng không thể tổ chức quy mô hoành tráng như vậy. Đạo diễn Hoàng vì muốn bày tỏ lòng cảm ơn, đã nhiều lần mời anh ấy đến dự khán, nhưng Lục công tử vốn không hứng thú. Cuối cùng phải nhờ ông chủ Lưu đích thân mời, anh ấy mới đồng ý xuất hiện, mà nghe đâu chỉ ghé qua rồi đi ngay.”

“Còn chờ gì nữa, mau ra chào hỏi đi!”

Dẫn đầu là ông Triệu, toàn bộ nhân viên trong phòng vội vàng kéo nhau ra ngoài.

Trong phòng, các thí sinh chỉ biết nhìn nhau đầy bối rối.

Không lâu sau, bên ngoài lại náo nhiệt. Lần này, người được hộ tống vào là một cô gái trẻ. Cô mặc váy dài tay màu bạc, đội vương miện cùng tông, khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, đôi mắt sáng linh hoạt như biết nói.

Mọi người trong phòng đều giật mình, Lạc Tri Văn ngoài đời còn đẹp hơn cả trên màn ảnh.

Ông Triệu đích thân dẫn Lạc Tri Văn vào, lịch sự kéo ghế cho cô, còn đích thân pha trà. Rõ ràng không ai khác được đối đãi như vậy.

Lạc Tri Văn nổi tiếng không hay cười, nhưng lại chẳng có vẻ gì làm cao. Vừa vào phòng, cô đã cúi đầu chào mọi người rất lễ phép. Khi nhận chén trà từ ông Triệu, cô nhẹ nhàng nói:

“Cảm ơn.”

Giọng cô trong trẻo, đủ thấy cô rất chú trọng giữ gìn. Sau đó, cô nhấp một ngụm trà rồi nhắm mắt, dường như để chuẩn bị tinh thần cho buổi thi.

Văn Đình Lệ nhìn không rời mắt. Đây là lần đầu tiên cô được quan sát một minh tinh ở cự ly gần như vậy. Trong lòng cô dấy lên một cảm giác kỳ lạ, tựa như có gì đó trong bản thân đang trỗi dậy.

Cô nhận ra, đó là tham vọng.

Thì ra đây là phong thái của một ngôi sao lớn. Lần đầu tiên trong đời, Văn Đình Lệ khao khát mãnh liệt được bước chân vào thế giới điện ảnh.

Khi Lạc Tri Văn đã ngồi vào chỗ, cậu thiếu niên ngôi sao Từ Duy An vẫn chưa xuất hiện. Gần đến giờ thi, ông Triệu sốt ruột đi đi lại lại. Cuối cùng, bên ngoài vang lên tiếng nói cười, một nhóm người hộ tống một chàng trai trẻ bước vào.

Cậu ta có khuôn mặt tròn, điển trai, làn da hơi ngăm. Vừa vào, ánh mắt cậu lập tức dừng lại trên người Lạc Tri Văn, rồi cất giọng không mấy thân thiện:

“Tôi đã nói rồi, tôi không muốn ngồi cạnh Lạc Tri Văn.”

Lạc Tri Văn vẫn thản nhiên, chẳng buồn để ý. Nhân viên rạp đành dời chiếc ghế đã chuẩn bị sẵn cho Từ Duy An sang chỗ khác:

“Mời cậu Từ ngồi bên này.”

Từ Duy An lúc này mới hậm hực ngồi xuống, nói:

“Xin lỗi, đã để mọi người chờ lâu.”

Dứt lời, cậu rút từ túi áo ra một cuốn sổ nhỏ, chăm chú đọc dưới ánh đèn.

Tất cả mọi người đều nhận ra sự căng thẳng ngầm giữa hai ngôi sao này. Thậm chí, cả nhân viên trong và ngoài phòng cũng tập trung hoàn toàn vào họ, gần như không ai chú ý đến các thí sinh khác.

Đúng giờ, ông Triệu bước tới dặn dò:

“Quy tắc các bạn đã rõ rồi: mỗi người sẽ có 20 phút để biểu diễn ngẫu hứng, đề tài sẽ bốc thăm quyết định. Ban giám khảo đã vào vị trí, cuộc thi sẽ bắt đầu ngay.”

Ông bổ sung:

“Đạo diễn Hoàng đã mời phóng viên từ các báo lớn đến đưa tin. Tối nay, hội trường có hơn một nghìn khán giả. Sáng mai, toàn bộ báo chí Thượng Hải sẽ đồng loạt đưa tin. Các bạn nhất định phải thể hiện hết khả năng của mình!”

Triệu Thanh La sớm đã căng thẳng đến mức chóng mặt. Văn Đình Lệ lặng lẽ nắm chặt tay cô bạn, trái tim mình cũng đập rộn ràng.

Nhưng cô không hề lo lắng, mà là phấn khích. Trong đầu cô, như có tiếng trống trận vang lên.

Trước những đối thủ mạnh, cô đã sẵn sàng.

Rạp hát đặc biệt đặt một chiếc hộp rút thăm ngay tại trung tâm sân khấu. Sau khi lên sân khấu, các thí sinh phải cầm tấm thẻ số của mình giơ lên cho ban giám khảo và khán giả bên dưới xem, nhằm đảm bảo tính công bằng và minh bạch trong từng giai đoạn của cuộc thi.

Sau khi đọc xong quy tắc của vòng chung kết, ông Triệu dẫn toàn bộ thí sinh đến khu vực bên cạnh sân khấu để chờ chỉ thị. Nhân lúc này, Văn Đình Lệ lén nhìn qua khe màn đỏ dày.

Quả đúng như lời ông Triệu nói, hơn một ngàn ghế ngồi trong khán phòng đã chật kín.

Chỉ với một cái liếc mắt, cô đã cảm nhận được sức ép như sóng lớn tràn tới. Những ánh mắt từ bốn phương tám hướng như muốn nhấn chìm người trên sân khấu. Cổ họng cô khô khốc, bàn tay siết chặt thành nắm.

Ban giám khảo ngồi ở hàng ghế đầu. Hoàng Viễn Sơn, người khởi xướng cuộc thi, không đảm nhận vai trò giám khảo mà đang nhiệt tình trò chuyện với hai vị chủ tịch của Hiệp hội Điện ảnh ở hàng ghế dưới.

Nhìn xuống hàng ghế thứ hai, Văn Đình Lệ nhận ra phó hiệu trưởng Michelle, đại diện của trường Trung học Vụ Thực, đang ngồi phía trước.

Bên cạnh phó hiệu trưởng Michelle là các hiệu trưởng trường trung học danh tiếng, nhà sản xuất phim và một số người đứng đầu các hiệp hội văn nghệ nổi tiếng ở Thượng Hải.

Đột nhiên trên sân khấu vang lên lời dẫn:
“Xin mời mười thí sinh của đêm nay lần lượt lên sân khấu rút thăm.”

Nhịp thở của các thí sinh đồng loạt trở nên nặng nề hơn. Khán phòng dưới sân khấu rộn vang tiếng vỗ tay. Văn Đình Lệ là người thứ năm bước lên.

Ngay khi cô bước lên, một chùm ánh sáng trắng xóa chiếu thẳng về phía cô. Nhìn ra xa, khán phòng như đại dương bao la không bờ bến, mỗi ánh mắt dưới sân khấu tựa từng con sóng nhỏ, hợp lại thành những đợt sóng lớn ào ạt. Trên sân khấu, diễn viên nhỏ bé như chú cá mắc cạn trên bãi cát, nhỏ bé, khô khan, không nơi ẩn mình.

Dưới ánh mắt của cả khán phòng, Văn Đình Lệ rút ra một tấm thẻ số.

Người dẫn chương trình, một diễn viên hài với kiểu tóc rẽ ngôi giữa, cất cao giọng nói với khán giả:
“Bạn Văn, xin hãy cho mọi người xem số mà bạn vừa rút.”

Văn Đình Lệ nhẹ nhàng quay người về phía khán phòng.

“Mười.” Người dẫn chương trình nhận lấy thẻ số, giơ cao lên một vòng cho mọi người thấy, sau đó nói với ban giám khảo hàng đầu:
“Mời Chủ tịch Lâm công bố kịch bản của thí sinh số mười.”

“Kịch bản là ‘Cô Nhi Quả Mẫu’.”

Mỗi tấm thẻ số đều tương ứng với hai kịch bản, một cho nam và một cho nữ. Vì Văn Đình Lệ là nữ thí sinh, theo kịch bản số mười, cô sẽ vào vai một người giúp việc tên là A Hương.

Trong kịch bản, chồng của A Hương đã cùng đồng hương đến Nam Dương kiếm sống hai năm trước, để lại cô một mình ở Thượng Hải chăm sóc con gái. Năm đầu tiên, chồng cô thỉnh thoảng gửi tiền về, nhưng sau đó hoàn toàn bặt vô âm tín.

Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh, con gái cô mắc bệnh viêm phổi. Để chữa bệnh cho con, A Hương đã tiêu sạch tiền tích lũy. Do dẫn con đi khám bệnh, cô còn bị chủ nhà đuổi việc.

Con gái vẫn đang sốt cao, A Hương ôm con đi lang thang không nơi nương tựa. Đột nhiên, cô nhìn thấy một người đàn ông giống chồng mình – Vương Kim Sinh. Anh ta đang xách một chiếc vali, trông như vừa xuống tàu hỏa.

Ban đầu, A Hương không dám chắc chắn, vì người đàn ông ăn mặc rất bảnh bao. Nhưng khi cô gọi tên, người đàn ông lập tức quay đầu. A Hương bế con chạy tới chỗ chồng, chỉ để nhận ra phía sau anh còn có một cô gái trẻ…

Chủ tịch Lâm đọc xong kịch bản:
“Các thí sinh sẽ tự thiết kế lời thoại và động tác của mình.”

Khán giả bên dưới bắt đầu xôn xao bàn tán.

Cảnh này nghe đã khó diễn, từ nỗi đau đến niềm vui, rồi hy vọng lại sụp đổ. Không chỉ khó với một cô gái trẻ, mà cả những diễn viên giàu kinh nghiệm cũng chưa chắc làm được.

Điểm mấu chốt là cả mười kịch bản đều do công ty Hoàng Kim mời biên kịch mới sáng tác, nhằm tránh việc thí sinh tham khảo cách diễn của tiền bối trong các bộ phim đã ra mắt.

Không có bản mẫu, mọi thứ đều phụ thuộc vào khả năng ứng biến của thí sinh.

Văn Đình Lệ lặng lẽ đọc thuộc lòng kịch bản trong đầu. Dưới sân khấu, Hoàng Viễn Sơn khoanh tay nhìn cô đầy kỳ vọng. Cô ấy muốn xem liệu gương mặt mới mà mình phát hiện ra có thể đảm đương được trọng trách hay không.

“Tiếp theo, mời bạn Từ Duy An của trường Trung học Hỗ Giang lên rút thăm.”

Khán phòng náo động hẳn lên. Trong tiếng hò reo sôi động, Từ Duy An bước lên sân khấu với dáng vẻ đầy tự tin, cúi chào khán giả rồi rút thăm. Số “7” hiện ra trên tay anh.

“Xin chú ý, kịch bản số 7 có tên là Người Giàu Nghèo Nhất.”

Theo kịch bản, Từ Duy An sẽ vào vai một phú ông họ Trần, 50 tuổi. Ông Trần sống theo triết lý: “Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để thiên hạ phụ ta.” Mặc dù giàu nứt đố đổ vách, ông đã gây thù chuốc oán với rất nhiều người. Nỗi tiếc nuối lớn nhất trong đời ông là năm xưa, khi dẫn gia đình chạy nạn, ông vô tình lạc mất con trai. Suốt nhiều năm, ông đã tìm kiếm con khắp nơi. Trong cảnh cuối, ông vô tình bắn chết con trai ruột mình vì tưởng nhầm là gián điệp do kẻ thù phái tới. Khi nhận ra sự thật, ông Trần quỵ ngã bên thi thể con, tuyệt vọng.

Từ Duy An suy nghĩ vài giây rồi rời sân khấu.

Khi đến lượt Lạc Tri Văn rút thăm, khán phòng như bùng nổ. Tiếng vỗ tay vang dội khắp mọi góc rạp, khán giả đồng loạt đứng dậy hoan hô. Một số người từ tầng lầu trên còn thò nửa người ra khỏi ban công, vẫy tay về phía Lạc Tri Văn.

Các nhân viên bên cánh gà thì thầm tán thưởng: “Quả không hổ danh chị Hoàng, phân chia rõ ràng giữa rút thăm và biểu diễn. Chưa đến phần thi, không khí đã cuồng nhiệt thế này.”

Lạc Tri Văn rút được số “9”. Chủ tịch Lâm công bố:
“Kịch bản của bạn là Anh Em Lang Hổ.”

Trong kịch bản, Lạc Tri Văn đóng vai Lệ Lệ, một nữ diễn viên hết thời.

Lệ Lệ vốn là trẻ mồ côi, từ nhỏ đã được cha mẹ nuôi gửi vào đoàn kịch để học diễn xuất. Trong một lần biểu diễn, nhờ giọng ca và dáng vẻ xuất chúng, cô lọt vào mắt xanh của một đạo diễn nổi tiếng. Đạo diễn mời cô tham gia một bộ phim với vai nữ chính, đưa tên tuổi cô lên như diều gặp gió.

Nhân cơ hội này, các anh trai của Lệ Lệ do cha mẹ nuôi sinh ra tình nguyện làm vệ sĩ cho cô. Cha mẹ nuôi viện lý do sợ cô tiêu tiền phung phí, giữ chặt toàn bộ thu nhập của cô.

Sau đó, mỗi bộ phim Lệ Lệ tham gia đều thành công vang dội, biến cô thành ngôi sao sáng giá. Cha mẹ nuôi lo sợ cô sẽ thoát khỏi tầm kiểm soát, liền xúi giục cô thử hút thuốc phiện để dễ bề khống chế.

Lệ Lệ nghiện thuốc, thường xuyên đi trễ và quên lời thoại khi quay phim, khiến cơ hội làm việc ngày càng ít đi. Một ngày nọ, cô may mắn có được buổi thử vai qua giới thiệu của bạn bè, nhưng bị loại thẳng thừng. Về nhà, cơn nghiện lại hành hạ cô. Ngay lúc đó, cha mẹ nuôi cùng các anh trai xông vào nhà cô để cướp bóc. Trong lòng đầy hận thù, Lệ Lệ lao lên chống cự…

Chủ tịch Lâm đọc xong kịch bản số 9, khán phòng chìm trong im lặng. Cảnh diễn này không chỉ đòi hỏi cảm xúc mãnh liệt mà còn cần kỹ thuật biểu diễn cực kỳ cao, được đánh giá là khó nhất đêm nay.

Nhưng đó lại là Lạc Tri Văn. Điều mà người khác không làm được, cô có thể. Sau khoảnh khắc im lặng, khán phòng bùng nổ, khán giả hào hứng bàn tán, tiếng xì xào không dứt. Người dẫn chương trình hào hứng hỏi:
“Bạn Lạc đã nghe rõ chưa?”

Lạc Tri Văn bình thản gật đầu.

“Vậy là mười kịch bản đã công bố xong. Các diễn viên phụ cũng đã sẵn sàng ở hậu trường.”

Lạc Tri Văn vừa bước xuống, lập tức có trợ lý và chuyên viên trang điểm hộ tống đi thay đồ.

Ông Triệu chạy đến nhắc nhở các thí sinh còn lại:
“Nhanh lên, sân khấu đang được dựng cảnh. Mọi người tranh thủ vào hậu trường hóa trang. Đừng quên lấy trang phục của mình, ban tổ chức đã chuẩn bị sẵn đồ diễn cho cả mười kịch bản.”

Trang phục dành cho Văn Đình Lệ là một chiếc áo bông thô màu xám cùng đôi giày vải rách. Cô thử đồ, áo hơi rộng nhưng giày lại vừa vặn.

Vì thời gian gấp rút, chuyên viên trang điểm chỉ búi tóc cô thành một búi tròn đơn giản.

Triệu Thanh La, người diễn vai tiểu thư nhà giàu trong kịch bản số 3, chỉ được làm tóc kiểu uốn xoăn phương Tây đơn giản.

Ngược lại, Từ Duy An và Lạc Tri Văn có chuyên viên trang điểm riêng. Trong vòng chưa đầy mười phút, Từ Duy An từ một chàng trai trẻ hóa thành một ông lão với khuôn mặt đầy nếp nhăn.

Lạc Tri Văn sau khi hóa trang, đôi má đầy đặn liền hóp lại, bọng mắt dày nặng không thể che bằng phấn, nhìn là biết ngay vai một con nghiện.

Văn Đình Lệ và Triệu Thanh La không có chuyên viên riêng, đành tự giúp nhau chỉnh trang. Văn Đình Lệ kẻ mắt cho Triệu Thanh La, còn Triệu Thanh La cẩn thận dùng phấn nâu nhạt che bớt môi đỏ của Văn Đình Lệ, đồng thời làm rối búi tóc. Sau khi chỉnh lại, cô nhận xét:
“Ừm, giờ thì trông giống bà mẹ bần cùng rồi đấy.”

Hai người chia nhau tìm diễn viên phụ để ráp lời thoại, tập dượt khoảng mười phút thì nhân viên đến gọi:
“Triệu Thanh La, Triệu Thanh La! Đến lượt cô rồi!”

Triệu Thanh La vội vã nói với Văn Đình Lệ:
“Cậu đừng ra xem tớ diễn, tranh thủ thời gian tập với diễn viên phụ của cậu đi.”

Nhân viên lại giơ bọc tã lên:
“Đạo cụ của thí sinh số 10 đâu? Đây là đạo cụ của bạn.”

Văn Đình Lệ bước tới nhận, quay đầu lại thì Triệu Thanh La đã bước lên sân khấu.

Bên ngoài khi thì im ắng như mộ phần, khi thì vang dội tiếng vỗ tay. Trong hậu trường, không khí căng thẳng như trong một căn buồng tách biệt với thế giới, các thí sinh nín thở, không ai dám làm ồn. Một lát sau, ông Triệu đích thân đến mời Từ Duy An:
“Cậu Từ, đến lượt cậu rồi.”

Văn Đình Lệ nhìn vào gương, lặng lẽ tập lại một hồi, vẫn không thấy Triệu Thanh La quay về. Cô đành bước ra ngoài.

Trên sân khấu, Từ Duy An đã diễn đến đoạn cao trào nhất.

Anh quỳ cô độc ở góc sân khấu, trước mặt là một “thi thể.” Bàn tay run rẩy đưa lên rồi hạ xuống, lại đưa lên rồi rụt lại. Cuối cùng, anh run rẩy chạm vào gương mặt “thi thể,” gục đầu khóc nức nở. Tiếng khóc của anh đầy đau thương, khiến khán giả bên dưới không kìm được nước mắt, theo anh bật khóc.

Chỉ với vài câu thoại ngắn ngủi, Từ Duy An đã khắc họa xuất sắc sự kinh hoàng, hối hận và tuyệt vọng của một kẻ đầy tham vọng.

Màn trình diễn kết thúc, Hoàng Viễn Sơn đứng dậy vỗ tay đầu tiên, các đạo diễn ở hàng ghế thứ hai cũng không ngớt lời khen ngợi. Trong số mười giám khảo, bảy người cho điểm tối đa.

Người dẫn chương trình phấn khích hô vang:
“Xin chúc mừng Từ Duy An đã đạt số điểm cao nhất từ đầu đến giờ!”

Tiếp đó, thí sinh của trường Trung học Tú Đức bước lên sân khấu với kịch bản hài kịch.

Cô bé rất có năng khiếu hài, khiến khán phòng không ngừng bật cười. Tuy nhiên, khuyết điểm của cô là phát âm không rõ ràng. Điều này lẽ ra không quá nghiêm trọng, nhưng vì biểu diễn sau một người nổi tiếng với lời thoại sắc nét như Từ Duy An, nhược điểm ấy lại bị phóng đại. Dù khán giả phản ứng rất tốt, điểm số cô nhận được vẫn không cao.

Khi thí sinh số tám vừa rời sân khấu, giọng người dẫn chương trình vang lên không che giấu được sự hào hứng:
“Tiếp theo——mời thí sinh số chín, Lạc Tri Văn!”

Văn Đình Lệ chăm chú nhìn sân khấu. Lúc này, một nhân viên cúi đầu tiến đến hàng ghế đầu nói nhỏ với Hoàng Viễn Sơn. Sắc mặt cô ấy thoáng thay đổi, vội vàng bước lên lô ghế thượng hạng.

Văn Đình Lệ tò mò nhìn về hướng đó và thấy một người đang ngồi phía đông. Hai phòng bên cạnh đều trống, vị trí đó dường như được dành riêng cho người ấy.

Người nọ ngồi trong bóng tối, nhưng ánh mắt như đang chăm chú dõi theo sân khấu.

Khi phó hiệu trưởng Michelle cùng những người khác thấy Lục Thế Trừng xuất hiện, họ lần lượt rời ghế lên tầng trên.

Văn Đình Lệ định nhìn thêm vài lần thì ánh sáng trong rạp chợt tối lại. Màn sân khấu từ từ kéo mở, một cô gái chậm rãi bước ra từ bóng tối.

Sàn sân khấu phẳng lì, nhưng cô gái bước đi nặng nề như giẫm vào bùn lầy. Sau khi đẩy cửa bước vào nhà, cô dựa lưng vào cửa, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào một điểm trong khoảng không, trông ngây dại.

Không cần biểu cảm thừa thãi, khán giả lập tức cảm nhận được sự tuyệt vọng toát ra từ cô gái trên sân khấu. Nỗi tuyệt vọng ấy như bóp nghẹt từng trái tim.

Khán phòng lớn lặng ngắt như tờ.

Trong ánh sáng mờ mờ, cô gái giống như một pho tượng gỗ bỗng giật mình, cúi đầu lục tìm trong túi xách. Sự vội vã của cô mang theo nét gì đó thật quái dị.

Rất nhanh, Lệ Lệ lôi ra một điếu thuốc và một bao diêm. Tay cô run rẩy châm thuốc, nhưng mãi mới thành công.

Hút vài hơi, cơn bồn chồn không hề thuyên giảm. Cô níu chặt cánh tay mình, loạng choạng ngồi xuống sofa. Nhưng dù điếu thuốc vẫn kẹp trên môi, cơ thể cô vẫn run lẩy bẩy, cuối cùng ngã vật xuống sàn.

Tiếng “rầm” vang lên, đủ để biết cú ngã này không nhẹ.

Khán giả không khỏi hét lên:
“Cô Lạc!”

“Lệ Lệ” tiếp tục lăn lộn đau đớn trên sàn nhà, lúc cong mình như cánh cung, lúc lại co quắp như con tôm. Chỉ trong vài động tác, quần áo và khuôn mặt cô đã phủ đầy bụi.

Cuối cùng, cô không chống chọi nổi sự cám dỗ, bò về phía một chiếc tủ đứng, run rẩy lục lọi trong ngăn kéo. Cô lôi ra một cục thuốc phiện đen kịt cùng một chiếc tẩu.

Hút một hơi dài, khuôn mặt “Lệ Lệ” hiện lên vẻ khoan khoái, nhưng ngay sau đó, cô ôm đầu bật khóc nức nở.

Ngay cả những khán giả vô cảm nhất cũng nhận ra tiếng khóc ấy chứa đầy sự căm hận. Cô gái hận thuốc phiện, hận số phận mình, nhưng đáng thương thay, chẳng ai có thể cứu cô.

Đột nhiên, từ cánh gà xuất hiện một nhóm người. Người dẫn đầu đạp mạnh cánh cửa.

Nhìn thấy Lệ Lệ nằm trên sàn, gã đàn ông cao lớn nhất quay sang ông già:
“Cha xem, Lệ Lệ lại lên cơn rồi. Nếu cứ thế này, sớm muộn gì con bé cũng tiêu hết số tài sản còn lại. Chi bằng chúng ta đem hết đồ đạc trong nhà về.”

Ông già thở dài giả vờ cảm thông:
“Đem về hết đi, đem về đi.”

Nhóm người cứ thế xông vào, không ai đoái hoài đến sống chết của Lệ Lệ.

Gã đàn ông cạy tủ, lôi ra một đống ngân phiếu. Lệ Lệ dồn hết sức lực lao đến ôm lấy chân hắn:
“Lũ cướp! Không phải các người, tôi đã không thành ra thế này! Đừng động vào tiền của tôi!”

Gã đàn ông thẳng chân đá cô ngã xuống:
“Tiền gì của cô? Nếu nhà chúng tôi không nuôi cô, cô có ngày hôm nay sao?”

Lệ Lệ ngửa đầu trừng trừng nhìn những “người thân” trước mặt. Ánh mắt cô từ phẫn nộ, đau đớn, chuyển thành oán độc. Cô quay lại tủ, rút ra một khẩu súng ngắn và không chút do dự bóp cò.

Những người trước mặt kinh ngạc, lần lượt ngã xuống. Lệ Lệ bật cười khanh khách, tiếng cười khiến da đầu mọi người tê dại.

Cả khán phòng lặng thinh. Cảnh tượng vừa rùng rợn vừa thấm đượm nỗi bi thương vô hạn. Không biết bao lâu trôi qua, từ phía sau sân khấu vang lên tiếng vỗ tay. Thì ra Từ Duy An không rời đi sau khi diễn xong mà đã xem trọn phần trình diễn của Lạc Tri Văn.

Anh ta đứng dậy vỗ tay trước tiên, biểu thị sự khâm phục tuyệt đối.

Cả khán phòng bùng nổ với tiếng vỗ tay như sấm.

Văn Đình Lệ vỗ tay đến đỏ cả lòng bàn tay. Quả không hổ danh là Lạc Tri Văn, từ kỹ thuật, lời thoại đến cử chỉ, tất cả đều hoàn hảo.

Khi Lạc Tri Văn bước ra cúi chào, không khí trong rạp đạt đến đỉnh điểm. Người dẫn chương trình phải ra sức trấn an khán giả:
“Mong mọi người bình tĩnh lại, đừng quên cuộc thi vẫn chưa kết thúc. Tiếp theo——xin mời thí sinh số 10!”

Không ngờ phía dưới khán phòng bỗng rộ lên sự xáo động, nhiều khán giả đồng loạt đứng dậy.

Phần lớn họ chỉ đến để xem màn biểu diễn của Lạc Tri Văn và Từ Duy An. Giờ cả hai ngôi sao đã diễn xong, kết quả cuộc thi xem như đã rõ ràng, những tiết mục còn lại chẳng mấy ai quan tâm.

Thậm chí, một số fan của Từ Duy An vì không phục điểm số của ban giám khảo khi chấm cao hơn cho Lạc Tri Văn, đã quyết định bỏ về tập thể để bày tỏ sự bất mãn.

Chỉ trong chớp mắt, một phần ba khán giả đã rời khỏi chỗ ngồi. Không khí này lan tỏa khiến những người còn lại cũng lưỡng lự, cân nhắc việc rời đi.

Văn Đình Lệ, đang háo hức chuẩn bị lên sân khấu, sững sờ khi chứng kiến cảnh tượng này. May mắn thay, ngay lúc đó, một nhân viên nhà hát xuất hiện, cố gắng giữ chân khán giả:
“Kính thưa quý vị, thời tiết nóng nực, nhà hát Hoàng Kim đã chuẩn bị chè đậu xanh hạt sen mát lành cho mọi người. Quý vị có thể vừa thưởng thức món tráng miệng, vừa xem các tiết mục tiếp theo.”

Chiêu này chỉ giữ lại được một số ít khán giả. Những người còn lại vẫn đội mũ, khoác áo, chuẩn bị rời đi.

Nhận thấy tình hình nguy cấp, Hoàng Viễn Sơn vội vàng vẫy tay ra hiệu. Ông Triệu bước nhanh lên sân khấu, cười lớn:
“Thưa quý vị, tôi xin thông báo một tin vui. Sau khi cuộc thi kết thúc, sẽ có lễ trao giải long trọng. Ba vị trí quán quân, á quân và giải ba sẽ lên sân khấu nhận thưởng, và chúng tôi sẽ bốc thăm hai khán giả may mắn để chụp ảnh lưu niệm cùng họ.”

Lời này có tác dụng tức thì, phần lớn khán giả dừng bước.

Hoàng Viễn Sơn tiếp tục ra hiệu cho người dẫn chương trình. Nhân cơ hội, người dẫn nói to:
“Ngay bây giờ, xin mời thí sinh số 10 lên sân khấu!”

Đèn trong rạp một lần nữa tắt hẳn, nhưng khán giả bên dưới vẫn huyên náo như trước. Người thì mải ăn chè, kẻ thì tranh luận xem phần biểu diễn của Từ Duy An hay Lạc Tri Văn xuất sắc hơn.

Bất ngờ, một người phụ nữ xuất hiện trên sân khấu.

So với Lạc Tri Văn, nữ diễn viên này trang điểm hết sức đơn giản. Dù đứng từ xa cũng có thể nhận ra cô chỉ là một cô gái trẻ, nhưng từng cử chỉ của cô lại chẳng toát lên vẻ hoạt bát của tuổi trẻ. Ngược lại, cả người cô toát lên sự u sầu, chán nản.

Người phụ nữ khoác trên vai một bọc hành lý, ôm một chiếc tã trong lòng, vừa đi vừa dáo dác nhìn quanh.

Đi được vài bước, bọc hành lý trên vai cô rơi xuống, đồ đạc trong đó văng tung tóe: nào là kéo, quần áo, đế giày… Những vật này có lẽ là toàn bộ tài sản của cô và đứa trẻ.

Cô vội vàng cúi xuống nhặt nhạnh đồ đạc, vừa làm vừa gắt khẽ vào chiếc tã:
“Đừng khóc nữa, mẹ mệt lắm rồi!”

Giọng quát này sống động đến mức khán giả lập tức cảm nhận được sự bức bối của một người mẹ nghèo khổ bị cuộc sống dồn đến bước đường cùng.

Khán phòng dần yên lặng, mọi người đều bị cuốn hút bởi hình ảnh người phụ nữ tràn đầy mệt mỏi và lo âu trên sân khấu. Không ai nghĩ rằng thí sinh này chỉ mới mười tám, mười chín tuổi.

Quát xong, A Hương dịu giọng an ủi:
“Được rồi, con yêu, mẹ biết con khó chịu. Sắp đến phòng khám rồi, tiêm thuốc là sẽ khỏe ngay thôi.”

Bỗng cô cúi xuống, áp môi vào trán đứa trẻ. Sắc mặt cô lập tức biến đổi, hoảng hốt:
“Sao lại nóng hơn rồi?! Xe kéo đâu… xe kéo đâu… con tôi sắp không xong rồi!”

Nỗi hoảng loạn, bất an ấy chân thật đến mức cả khán phòng đều căng thẳng theo.

Lúc này, từ phía bên sân khấu xuất hiện một người đàn ông xách vali. A Hương đang luống cuống ôm con, bỗng nhìn thấy người đàn ông, chân cô vấp phải sàn, suýt ngã.

Người đàn ông ngẩng đầu, như đang tìm kiếm ai đó trong đám đông.

A Hương run rẩy toàn thân, vòng qua phía sau người đàn ông.

Người đàn ông xoay người, A Hương lại bước theo, lần này vòng sang phía đối diện.

Khi nhận ra khuôn mặt của người đàn ông, cô đột nhiên lộ vẻ mừng rỡ:
“Kim Sinh!”

Người đàn ông quay đầu lại.

“Là anh thật sao!” Cô vui mừng chạy về phía anh, vừa ôm con vừa nói:
“Con ơi, tỉnh dậy đi, đó là cha con!”

Nhưng chưa kịp đến nơi, một cô gái trẻ vui vẻ lao vào vòng tay người đàn ông:
“Anh chờ em lâu chưa?”

A Hương kinh ngạc khựng lại. Cô gái trẻ cũng phát hiện ra A Hương từ ánh mắt của người đàn ông.

Hai người đồng thanh hỏi:
“Cô là ai?!”

Cô gái bỗng quát lên:
“Thì ra anh lừa tôi! Anh đã có vợ con rồi mà còn mặt dày theo đuổi tôi?! Tôi sẽ báo với cha tôi rằng anh lừa gạt tôi!”

Vương Kim Sinh vội vàng ngăn cô lại:
“Ai nói cô ta là vợ tôi? Đó chỉ là một người họ hàng ở quê.”

A Hương toàn thân run rẩy, cô gái tức giận bỏ đi. Kim Sinh định chạy theo, nhưng A Hương nắm chặt tay anh:
“Kim Sinh! Anh nói rõ ràng đi! Tôi là gì của anh?”

Vừa nói, cổ họng cô như bị nước mắt nghẹn lại, khiến khán giả cũng cảm thấy nghèn nghẹn trong lòng.

Một số khán giả dễ xúc động đã lấy khăn tay lau nước mắt, miệng không ngừng trách mắng:
“Thật đáng hận!”

Người đàn ông bực bội đẩy cô ngã xuống đất:
“Tránh ra!”

A Hương ngồi bệt trên sàn, nhìn bóng lưng người đàn ông rời đi, đôi mắt ngây dại, rồi cô bất ngờ đứng bật dậy, giận dữ đuổi theo:
“Kim Sinh! Anh có lương tâm không? Hai năm qua, anh biết tôi và A Nguyên đã sống thế nào không?!”

Đúng lúc này, chiếc tã trên tay cô co giật nhẹ. Cô hoảng hốt cúi xuống nhìn, rồi bỗng cuống cuồng hét lên:
“A Nguyên, A Nguyên! Kim Sinh, con anh sắp chết rồi!”

Người đàn ông cuối cùng dừng lại. A Hương vội vã lao đến, nắm chặt tay anh:
“Mau đưa con đến bệnh viện! Tôi xin anh!”

Nhưng ánh mắt người đàn ông vẫn bị cô gái trẻ chiếm giữ. Cuối cùng, anh lấy ra mấy tờ ngân phiếu từ túi áo:
“Được rồi, được rồi, cô cứ đưa con đi trước. Tôi sẽ đến sau.”

Ngân phiếu rơi xuống chân A Hương. Cô đứng lặng, hít sâu một hơi. Nhưng giờ đây, cô chẳng còn sức để đuổi theo anh nữa. Cô nuốt nước mắt, cúi xuống nhặt những tờ ngân phiếu, rồi ôm con chạy về hướng khác.

Đèn sân khấu dần tối đi. Khi sáng lại, chỉ thấy A Hương ôm con ngồi lặng lẽ trên ghế dài trong phòng khám.

Cô ngồi đó, ngây dại, tựa như một pho tượng vô hồn.

Không lâu sau, từ bóng tối, người đàn ông bước ra, đưa mắt tìm kiếm xung quanh, và cuối cùng nhìn thấy A Hương trong góc tối.

“Thế nào rồi?” Giọng anh có chút thiếu kiên nhẫn. “Đứa bé đỡ hơn chưa?”

A Hương không trả lời.

Người đàn ông cúi xuống nhìn vào chiếc tã và suýt ngã ngồi xuống đất vì kinh hãi.

Khán giả bên dưới như ngừng thở.

A Hương tóc tai rũ rượi, bật cười khanh khách:
“Chết rồi… chết rồi…”

Người đàn ông run rẩy đưa tay định ôm lấy chiếc tã từ tay cô, nhưng A Hương lạnh mặt đẩy mạnh anh ta ra, từng bước ép sát:
“Là do anh… trả con A Nguyên lại cho tôi!”

“Cô…” Vương Kim Sinh lắp bắp, vừa lùi lại vừa nói:
“Không thể trách tôi, rõ ràng lúc nãy đứa bé đã không ổn rồi!”

Thấy sắp bị dồn vào góc tường, anh ta bỗng trừng mắt quát lại:
“Cô chăm sóc con kiểu gì thế?!”

“Chát!” A Hương giáng thẳng một cái tát. Vương Kim Sinh loạng choạng lùi lại.

“Chát!” Cái tát thứ hai vang lên. Đến cái thứ ba, Vương Kim Sinh kịp giữ tay cô lại và đẩy mạnh ra.

“Đồ điên!” Anh ta lảo đảo chạy khỏi sân khấu.

A Hương bị đẩy ngã vào ghế dài, chiếc tã trên tay rơi xuống đất, lộ ra khuôn mặt đứa bé. A Hương sững người, ngồi bệt xuống, ánh mắt và biểu cảm dần trở nên mờ mịt, phủ đầy lớp tro tàn.

Bỗng dưng, cô như người mù quờ quạng tìm kiếm trên sàn. Vừa tìm, cô vừa nhẹ giọng gọi với theo bóng lưng Vương Kim Sinh:
“Kim Sinh, anh đánh rơi đồ rồi.”

Vương Kim Sinh quay đầu lại với vẻ bực bội, nhưng đúng lúc đó, A Hương lao nhanh về phía anh, rút chiếc kéo và đâm thẳng vào ngực anh.

Cả khán phòng thét lên kinh hãi, một vài người thậm chí bật dậy khỏi ghế. Khi người đàn ông ngã xuống, A Hương hoang mang lùi lại, tay vẫn cầm chặt chiếc kéo.

Ánh mắt cô rối loạn, bước nhanh sang trái một bước, rồi lại chạy vội sang phải hai bước, trông như kẻ mất hồn.

Chiếc kéo trong tay cô rơi xuống đất, phát ra âm thanh chói tai.

Xung quanh như có rất nhiều người đang vây lại. A Hương ngẩng mặt nhìn quanh, đôi mắt trắng bệch. Đột nhiên, cô sực nhớ ra điều gì, lại quỳ xuống ôm chặt lấy đứa bé trong tã, áp mặt vào má con.

Dần dần, cô mỉm cười dịu dàng, giơ chiếc tã lên, lẩm bẩm nói với không khí xung quanh:
“A Nguyên nhà tôi ngoan lắm. Mỗi lần mẹ đi làm, A Nguyên không bao giờ quấy khóc, luôn ngoan ngoãn chờ mẹ về. Con còn giúp mẹ vắt khăn, chuẩn bị nước rửa mặt. Nghe nói những đứa trẻ ngoan như vậy là đến để báo đáp. Mẹ đúng là có phúc, phải không?”

Một vài khán giả không kiềm được mà bật khóc nức nở.

Trên sân khấu, A Hương đứng đó như một bóng ma, mất hồn, rồi chầm chậm quay lưng lại. Như một hồn ma vô định, cô bước qua thi thể người đàn ông nằm trên sàn, tựa như bước qua một vũng bùn lầy.

Đột ngột, cô tăng tốc, lao thẳng ra phía đường lớn.

Tiếng phanh xe chói tai vang lên, A Hương ngã nặng xuống đất. Dù sắp chết, cô vẫn ôm chặt lấy đứa trẻ trong lòng.

Tấm màn từ từ khép lại, ánh sáng trên sân khấu tắt dần. Trong rạp, bầu không khí im lặng đến ngột ngạt. Có người nức nở, có người lấy khăn tay lau nước mắt, có người bất mãn rủa thầm. Mỗi khán giả như có một tảng đá đè nặng trong lồng ngực, vừa đắng cay vừa chua xót.

Đến khi tiếng vỗ tay đầu tiên vang lên, cả rạp như bừng tỉnh, lập tức bùng nổ tiếng vỗ tay không ngớt.

Không ai ngờ được, những cảnh tượng đầy sức hút cùng lời thoại thấm thía kia đều do thí sinh tự sáng tạo ngay tại chỗ.

Đến phần chấm điểm, ban giám khảo lại xảy ra tranh cãi. Một số cho rằng phần diễn của Lạc Tri Văn ấn tượng hơn, nhưng cũng có người khẳng định màn trình diễn của thí sinh số 10 chạm đến tận đáy lòng. Từng tiếng khóc, nụ cười của cô như đâm sâu vào tâm hồn, khiến khán giả chẳng thể không cùng buồn, cùng vui.

Đây là một loại thiên phú.

Vì tranh luận quá gay gắt, suốt mười mấy phút mà giám khảo vẫn chưa thống nhất được kết quả. Khán giả bên dưới không ngừng bàn tán, tất cả đều sốt ruột chờ đợi.

Bỗng có người reo lên:
“Có điểm rồi, có điểm rồi!”

Thí sinh số 10, Văn Đình Lệ, chiến thắng với cách biệt một điểm.

Cả rạp kịch như bùng nổ trong sự xôn xao.

Chủ tịch Lâm đại diện ban giám khảo phát biểu:
“Hai thí sinh đã thể hiện sự thấu hiểu sâu sắc về nhân vật. Trong kịch bản số 9, Lạc Tri Văn đã chạm đến trái tim khán giả, thể hiện một cách hoàn hảo từ cơn nghiện thuốc phiện cho đến những biến đổi tinh tế trong ánh mắt khi nhân vật chịu cú sốc tình cảm.

“Còn thí sinh số 10, cô ấy mang đến một màn trình diễn trọn vẹn, tinh tế và đầy xúc động. Chúng tôi đánh giá cả hai đều xứng đáng là quán quân tối nay. Tuy nhiên, vì thí sinh số 10 là một gương mặt mới, chưa từng qua đào tạo chuyên nghiệp, ban giám khảo quyết định dành cho cô ấy một chút ưu ái để khích lệ.”

Lời nói vừa dứt, tranh cãi trong khán phòng liền lắng xuống.

Lời lẽ khéo léo ấy khiến cả fan của Lạc Tri Văn cũng không tìm được lý do để phản bác.

Trong bóng tối bên cánh gà, Văn Đình Lệ hồi hộp chờ kết quả. Nghe thấy thông báo, cô chưa kịp nở nụ cười thì Triệu Thanh La đã vui sướng lao tới, ôm chặt cổ cô reo lên:
“Nghe rồi chứ? Văn Đình Lệ! Cậu là quán quân! Cậu là quán quân!”

Văn Đình Lệ vui mừng đến rơi nước mắt, cả hai ôm nhau nhảy cẫng lên như những đứa trẻ.

Các thí sinh lần lượt tới chúc mừng:
“Văn Đình Lệ, chúc mừng cậu.”

Trước những gương mặt chân thành, lòng cô tràn ngập niềm hạnh phúc, liên tục nói:
“Cảm ơn, cảm ơn.”

Bất chợt, đám đông tách ra, Lạc Tri Văn bước tới. Cô vốn là người ít nói, giờ đây khuôn mặt vẫn lạnh nhạt, dường như tất cả cảm xúc của cô chỉ dành riêng cho sân khấu.

Đến gần, Lạc Tri Văn chăm chú quan sát Văn Đình Lệ rồi chân thành nói:
“Cậu rất giỏi.”

Chỉ ba chữ ngắn ngủi cũng đủ khiến Văn Đình Lệ nghẹn ngào:
“Cảm ơn!”

Từ Duy An bước tới, bắt tay Văn Đình Lệ một cách tự nhiên:
“Chúc mừng.”

Dù tự hào, anh vẫn chân thành. Quay đầu lại, anh thấy Lạc Tri Văn đã đi xa, liền nhét tay vào túi quần, bước theo:
“Thua rồi có buồn không? Này, để tôi mời cô đi ăn tối ở Tiên Nhạc Tư.”

Lạc Tri Văn không nói gì, quay người rẽ sang hướng khác, khiến các nhân viên không nhịn được bật cười lắc đầu.

Khi nhận giải, Văn Đình Lệ rạng rỡ đón chiếc cúp vàng lấp lánh từ tay chủ tịch Lâm, kèm theo một chiếc máy ảnh Đức hiệu Bonawa mới tinh.

Dưới sân khấu, tiếng máy ảnh “tách tách” không ngừng vang lên, các phóng viên báo chí cầm máy ảnh kiểu Tây thi nhau chụp hình cô.

Đứng trong ánh đèn sân khấu, Văn Đình Lệ giơ cao chiếc cúp, nụ cười ngọt ngào như mật.

Tiếp đó là phần chụp ảnh cùng toàn bộ thí sinh. Triệu Thanh La giành hạng năm, cô hài lòng vô cùng, không ngừng vẫy tay chào gia đình dưới khán đài. Ông bà Triệu mừng rỡ, còn chỉ đạo hai đứa nhỏ cầm cờ cổ vũ cho chị.

Người dẫn chương trình mời hai khán giả may mắn lên sân khấu chụp hình cùng ba người đứng đầu, khiến khán phòng thêm náo nhiệt hơn mười phút mới dần kết thúc. Khán giả ra về với tâm trạng thỏa mãn.

Hoàng Viễn Sơn tươi cười nói với các đồng nghiệp trong Hiệp hội Điện ảnh:
“Các vị tiền bối chắc không còn trách tôi đã hao tâm tổn sức cho cuộc thi này nữa chứ? Xem đi, chúng ta không chỉ thu hút được một thế hệ trẻ yêu thích kịch nghệ mà còn phát hiện ra một thiên tài biểu diễn!”

Văn Đình Lệ và Triệu Thanh La vừa rời sân khấu, Cô Trịnh đã chạy tới ôm chặt hai người:
“Khi các em thi, cô đến cả thở cũng không dám. Lúc chờ điểm của Văn Đình Lệ, suýt chút nữa cô ngất luôn rồi.”

Cô Trịnh chỉ về phía sau:
“Phó Hiệu trưởng Michelle cũng tới, đi, qua chào hỏi một chút.”

Phó Hiệu trưởng Michelle vừa từ lô ghế trên lầu hai bước xuống, chỉ lạnh nhạt gật đầu từ xa rồi cùng các hiệu trưởng khác ra cửa.

Văn Đình Lệ theo phản xạ ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện Lục Thế Trừng đã rời đi. Ông Triệu đến gần Hoàng Viễn Sơn, thì thầm:
“Có một vị cổ đông muốn gặp cậu Lục bàn chuyện, cậu ấy chuẩn bị nghỉ ở phòng VIP phía sau, đợi bên ngoài yên tĩnh hẳn sẽ rời đi.”

Hoàng Viễn Sơn nghiêm mặt:
“Pha trà đi, tôi sẽ đến ngay.”

Triệu Thanh La vẫn hớn hở đề nghị:
“Yến Trân Trân và mọi người đang đợi ở cổng, hay chúng ta qua Tiên Nhạc Tư ăn kem mừng đi. Tôi và Văn Đình Lệ mời!”

Trong lúc đó, nhóm phóng viên muốn phỏng vấn Văn Đình Lệ. Cô Trịnh nhanh chóng nhận vai trò bảo vệ:
“Cảm ơn mọi người đã quan tâm. Văn Đình Lệ là học sinh của trường Nữ trung học Vụ Thực, muốn phỏng vấn xin vui lòng báo trước với Phòng Nghệ thuật. Thứ hai hãy liên hệ, hôm nay là cuối tuần, mong các bạn thông cảm.”

Nhân viên đưa Văn Đình Lệ và Triệu Thanh La về hậu trường để tẩy trang. Xong xuôi, họ ra cửa hông rạp hát, gió đêm mát lạnh thổi tới. Văn Đình Lệ cúi đầu kêu lên:
“Ôi, tôi để quên cặp sách ở hậu trường, đợi tôi một chút, tôi quay lại lấy.”

Cô chạy ngược lại.

So với sự náo nhiệt ban nãy, giờ đây nhà hát yên tĩnh hơn nhiều. Lòng cô vẫn ngập tràn niềm vui chiến thắng, bước chân nhẹ như gió. Quay về phòng hóa trang, cô không thấy cặp sách đâu, liền hỏi thăm mọi người. Gặp một cậu nhân viên trẻ đi ngang, cậu ta vồn vã chào hỏi:
“Cô Văn!”

Văn Đình Lệ hỏi cậu ta có thấy cặp sách của mình không.

“À, lúc nãy có mấy thí sinh để quên đồ. Ông Triệu bảo gom lại hết rồi. Cô lên tầng hai hỏi ông ấy xem, cuối hành lang có căn phòng mở cửa, ông ấy ở đó kiểm tra sổ sách.”

Cô cảm ơn, rồi bước nhanh lên tầng hai. Hành lang trải thảm đỏ dày, mỗi bước chân nhẹ nhàng mà không phát ra tiếng.

Hành lang có khoảng chục căn phòng, nhưng tất cả đều đóng kín. Khi Văn Đình Lệ định cất tiếng gọi “Ông Triệu,” cô chợt nhìn thấy một khe sáng le lói từ cánh cửa bên tay phải.

Đoán rằng ông Triệu ở trong đó, cô liền quay người đẩy cửa bước vào.

Khung cảnh trong phòng khiến cô sững người đứng tại chỗ.

Đó là một căn phòng rộng lớn, bên trái đặt một chiếc sofa bọc da màu hạnh, trên sofa có một người đàn ông đang ngồi.

Người này mặc bộ vest chỉnh tề, túi áo trước ngực đeo một chiếc đồng hồ Thụy Sĩ cực kỳ đắt đỏ, viền nạm ngọc bích lấp lánh. Đây là kiểu đồng hồ đặc biệt, không phải ai cũng có thể sở hữu.

Văn Đình Lệ ngước lên, bất giác khựng lại. Là Lục Thế Trừng!

Nhưng người đàn ông trước mắt lại khác hẳn với hình ảnh mà cô từng biết. Lúc cô vừa đẩy cửa bước vào, cả người anh tỏa ra sự lạnh lẽo, đôi mắt chứa đầy vẻ giễu cợt băng giá.

Tuy nhiên, khi nhìn rõ là cô, anh thoáng ngạc nhiên.

Trong tích tắc, Văn Đình Lệ nhận ra Lục Thế Trừng đang cầm một khẩu súng, nòng súng đen ngòm nhắm thẳng vào ngực cô.

Trong đầu cô bỗng chốc trống rỗng, vội vàng lùi lại ra hành lang. Lục Thế Trừng lập tức lao lên, kéo cô vào lòng, ôm chặt rồi cùng cô lăn sang một bên.

“Pằng!” Một tiếng súng nổ phía sau. Văn Đình Lệ cảm nhận rõ ràng một vật gì đó lướt qua cánh tay trái mình, rồi găm thẳng vào chiếc ghế gần đó.

Lục Thế Trừng giữ chặt đầu cô vào ngực mình, một tay đưa súng ra sau, bắn liên tiếp mấy phát về phía cửa.

Tiếng súng nổ “đoàng đoàng” vang bên tai, khiến trái tim Văn Đình Lệ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Ngay lúc này, từ hành lang vọng lại tiếng bước chân hỗn loạn.

“Chuyện gì xảy ra? Hình như có tiếng súng!”

“Có người chạy rồi! Đừng đuổi, cẩn thận trúng đạn! Mau báo cảnh sát!”

Văn Đình Lệ dù hoảng loạn nhưng vẫn hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Từ góc nhìn của cô, rõ ràng thấy trên ghế không xa còn một lỗ đạn đang bốc khói.

Nhìn cảnh đó, cô toát mồ hôi lạnh. Nếu không nhờ Lục Thế Trừng kéo cô né kịp, viên đạn ấy hẳn đã xuyên qua ngực cô.

Cô muốn cử động nhưng nhận ra mình vẫn bị anh ghì chặt.

Lúc này, có người chạy vào:
“Lục tiên sinh, chuyện gì vừa xảy ra?”

Lục Thế Trừng kéo Văn Đình Lệ đứng dậy, cúi đầu quan sát cô một lượt. Xác nhận cô không bị thương nặng, anh khẽ gật đầu xin lỗi rồi cầm súng định đuổi theo kẻ nổ súng.

Văn Đình Lệ vừa định nói thì cánh tay trái bỗng đau nhói. Cô nghĩ tới viên đạn vừa rồi, tưởng mình đã bị bắn trúng, hoảng sợ bật khóc, tay ôm chặt vết thương, nước mắt giàn giụa:
“Đau, đau quá, đau lắm!”

Lục Thế Trừng ngoảnh lại.

Dưới ánh đèn, gương mặt Văn Đình Lệ tái nhợt như tờ giấy. Anh cau mày, cúi xuống kiểm tra vết thương cho cô.

Nhưng cô vì quá hoảng loạn nên cứ giữ chặt lấy cánh tay không buông.

Lục Thế Trừng phải mất công gỡ tay cô ra. Khi nhìn thấy lòng bàn tay anh dính máu, ánh mắt anh lập tức trầm xuống.

Gương mặt Văn Đình Lệ càng tái đi. Chẳng lẽ viên đạn đã trúng vào tay cô? Cô sợ hãi nghĩ mình có thể sẽ bị tàn tật, tinh thần lập tức suy sụp, buông thõng tay để anh kiểm tra.

Lục Thế Trừng cẩn thận dùng nòng súng vén lớp vải áo rách lên, lộ ra một đoạn cánh tay trắng ngần.

Có máu, nhưng chỉ là vết thương ngoài da.

Anh nhìn kỹ, hóa ra chỉ bị xước nhẹ.

Khi anh ngước lên, Văn Đình Lệ đã khóc đến nỗi nước mắt nước mũi chảy ròng ròng.

Văn Đình Lệ lúc này vừa sợ vừa mệt, ý chí gần như sụp đổ. Nghĩ đến những chuyện xảy ra trong hai tháng qua, cô không thể kìm được nước mắt. Cô khóc suốt hai, ba phút, rồi thấy có người vẫy tay trước mặt. Qua làn nước mắt, cô mơ hồ nhìn thấy Lục Thế Trừng đang nhìn mình.

Anh kiên nhẫn ra hiệu cô xem vết thương.

Cô cúi xuống nhìn, một mảng đỏ thấm vào mắt khiến cô đau lòng, lập tức nấc nghẹn và lại òa khóc.

Lục Thế Trừng rút từ túi ra một cây bút máy nhỏ cùng một tờ ngân phiếu, nhanh chóng viết vài chữ và đưa cho cô.

Lần này, Văn Đình Lệ nhìn rõ:

“Đừng lo, chỉ là vết thương ngoài da. Tôi sẽ cho người đưa cô đến bệnh viện ngay.”

Những giọt nước mắt của cô như ngừng lại, ánh mắt dại ra, từ tờ ngân phiếu chuyển sang khuôn mặt anh.

Lục Thế Trừng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong mắt thoáng hiện ý cười nhẹ nhàng, không hề có vẻ chế giễu.

Thấy cô cuối cùng đã ngừng khóc, anh gật đầu rồi đứng thẳng dậy.

Văn Đình Lệ vẫn thẫn thờ nghĩ: Sao lại có người dám viết lên cả tờ ngân phiếu?

Bỗng nghe thấy tiếng Hoàng Viễn Sơn bên ngoài:
“Các người tụ tập ở đây làm gì? Lục tiên sinh đâu?”

Hoàng Viễn Sơn vừa dẫn đội cảnh sát xông vào, liền giật mình:
“Văn Đình Lệ?! Sao em lại ở đây? Em không sao chứ?”

Cùng với cô là một nhóm người, họ vội vàng vây quanh Lục Thế Trừng để kiểm tra.

Lục Thế Trừng giơ tay ý bảo mình không sao, sau đó ánh mắt anh dừng lại ở người đàn ông trung niên mặc vest xám đứng đầu. Người đàn ông cúi người nói nhỏ:
“Chúng tôi đã bắt được kẻ đó.”

Ánh mắt Lục Thế Trừng thoáng qua vẻ giễu cợt. Anh định rời đi nhưng quay lại chỉ về phía Văn Đình Lệ.

Người mặc vest xám đã sớm chú ý đến cô gái đang nằm trên sàn. Không rõ cô có quan hệ gì với Lục Thế Trừng, thấy cô có vẻ bị thương, ông lập tức gật đầu:
“Được, chúng tôi sẽ đưa cô gái này đến bệnh viện ngay.”

Lục Thế Trừng chỉ vào cánh tay của cô.

Vest xám suy nghĩ một lát rồi cẩn thận hỏi:
“Có cần chụp X-quang kiểm tra xương không?”

Lục Thế Trừng gật đầu, bước qua đám đông ra ngoài. Đúng lúc này, một viên cảnh sát người nước ngoài xông vào:
“Muốn đi? Vừa có vụ nổ súng, tất cả phải ở lại để lấy lời khai!”

Lục Thế Trừng không thèm nhìn, thẳng bước xuống lầu.

Viên cảnh sát sững người, rồi tức giận đuổi theo:
“Cậu kia! Dám coi thường cảnh sát Pháp sao? Đứng lại cho tôi!”

Một cảnh sát lớn tuổi hơn vội vàng vào can ngăn:
“Cậu không hiểu chuyện gì cả, đừng làm ồn.”

Sau đó, ông quay sang người đàn ông mặc vest xám, gương mặt tươi cười:
“Ngài Khuông, tôi xin lỗi vì đồng nghiệp mới không hiểu phép tắc.”

Thì ra, người mặc vest xám là Khuông tiên sinh. Ông khẽ nhíu mày:
“Không sao. Đây chỉ là chuyện nhỏ trong nhà họ Lục, không cần làm lớn chuyện khiến các vị lo lắng.”

Cảnh sát lớn tuổi cười tươi:
“Ngài Khuông quá khách sáo. Trừng trị cái ác là bổn phận của chúng tôi.”

Nói xong, ông tra súng vào bao, quay sang đồng nghiệp:
“Đi thôi, nơi này không có việc của chúng ta nữa.”

Viên cảnh sát người nước ngoài có vẻ không cam lòng, bèn chỉ vào Văn Đình Lệ:
“Cô gái này chắc chắn biết chuyện vừa xảy ra. Chúng tôi cần đưa cô về để thẩm vấn.”

Khuông tiên sinh bình thản đáp:
“Cô ấy bị thương, chúng tôi sẽ đưa cô ấy đến bệnh viện ngay.”

Giọng ông ôn hòa nhưng không cho phép phản bác. Dứt lời, ông ra lệnh:
“Chu Vĩ, đưa cô ấy lên xe.”

Cảnh sát lớn tuổi kéo viên cảnh sát người nước ngoài ra ngoài:
“Lằng nhằng làm gì, mau đi! Việc này không liên quan đến chúng ta.”

Vài người định mang ghế sofa tới để khiêng Văn Đình Lệ, nhưng cô đã tỉnh táo lại, vội xua tay từ chối. Khuông tiên sinh nhìn thấy cô tự đứng vững, nhẹ nhàng hỏi:
“Cô nương quý danh là gì?”

“Cô ấy họ Văn.” Hoàng Viễn Sơn bừng tỉnh:
“Là một trong các thí sinh tham gia cuộc thi kịch nói tối nay!”

Hoàng Viễn Sơn bổ sung thêm:
“Quán quân.”

Khuông Chí Lâm mỉm cười, nói với Văn Đình Lệ:
“Tôi là Khuông Chí Lâm, cô Văn cứ gọi tôi là lão Khuông. Vừa rồi cậu Lục đặc biệt dặn dò phải đưa cô đi kiểm tra kỹ lưỡng. Xe đã chuẩn bị sẵn, mời cô xuống lầu.”

Văn Đình Lệ ngập ngừng hỏi:
“Có thể chở tôi đến Bệnh viện Từ Tâm không? Tôi muốn kiểm tra ở đó. Cha và em gái tôi hiện đang ở Từ Tâm, tôi sợ họ lo lắng cho tôi.”

“Nhưng Bệnh viện Từ Tâm không có máy X-quang. Chính vì lo cô có thể bị tổn thương xương, cậu Lục mới yêu cầu chúng tôi đưa cô đến Bệnh viện Huệ Quần.”

Văn Đình Lệ chạm vào cánh tay trái, cảm giác bỏng rát càng rõ ràng. Khuông Chí Lâm thấy vậy, liền trấn an:
“Chữa trị trước đã. Chúng tôi sẽ cử người đến trấn an cha và em gái cô.”

Hoàng Viễn Sơn cũng khuyên nhủ:
“Vết thương do đạn không phải chuyện nhỏ, cứ kiểm tra kỹ lưỡng cho chắc chắn.”

Lên xe, Văn Đình Lệ bất chợt thò đầu ra cửa sổ, nói với Hoàng Viễn Sơn:
“Chị Hoàng, các thầy cô và bạn học trường Vụ Thực đang đợi ở cổng, phiền chị báo giúp họ một tiếng.”

Tại Bệnh viện Huệ Quần, các bác sĩ nhanh chóng xử lý vết thương cho cô, rồi chụp X-quang ngay trong đêm. Sau khi xác nhận không có tổn thương về xương, họ đưa cô về phòng bệnh.

Biết mình không sao, Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm. Cô ngồi trên xe lăn, ngó nghiêng xung quanh, thấy mọi người bận rộn vì mình, liền ngẩng đầu cười nói:
“Thật ngại quá, nửa đêm còn làm phiền mọi người. Ban nãy tôi tưởng mình bị tàn phế, nếu không chắc chắn đã không đến bệnh viện. À, vậy giờ tôi có thể xuất viện ngay không?”

Cô cười ngọt ngào, mấy câu nói khiến không khí thêm thoải mái. Hai bác sĩ bật cười lắc đầu:
“Cô vội quá rồi. Vết thương do hỏa khí dù nhẹ cũng có nguy cơ nhiễm trùng. Ít nhất cô phải ở lại theo dõi một hai đêm.”

Khi vào đến phòng bệnh, Khuông tiên sinh đã đợi sẵn. Ông chào hỏi vài câu với trưởng khoa rồi nói với Văn Đình Lệ:
“Tôi đã báo cho cha cô rồi, cô cứ yên tâm ở đây điều trị, mọi chuyện để sau hãy nói.”

Sau lưng ông, căn phòng đầy ắp trái cây và đồ bổ. Những múi bưởi Thái vàng óng như hồng ngọc được bày ngay ngắn trong đĩa.

Ngoài ra còn có những thùng sữa và nước khoáng hiệu Vichy xếp gọn gàng trong tầm tay cô.

Nhìn cảnh tượng này, Văn Đình Lệ không khỏi ngạc nhiên:
“Chỉ là vết thương nhỏ, sao lại làm phiền ông lo lắng đến vậy? Mai tôi xuất viện sớm là được.”

Khuông tiên sinh mỉm cười, bước ra hành lang:
“Không quấy rầy cô Văn nghỉ ngơi nữa. Bên ngoài có người túc trực, cô cứ gọi nếu cần gì.”

Văn Đình Lệ định nói thêm, nhưng y tá mang bình truyền dịch vào, khiến cô đành im lặng. Khi y tá rời đi, trong phòng chỉ còn mình cô.

Cô ngồi trên giường, nhìn căn phòng đầy ắp đồ ăn, cảm giác bối rối.

Người nhà họ Lục lúc nào cũng chu đáo thế này sao?

Mọi thứ trước mắt làm cô nhớ đến Lục Thế Trừng—tĩnh lặng, lịch sự, hoàn hảo nhưng khó đoán.

Nhìn một hồi, cô đưa tay mở ngăn tủ đầu giường, lấy một chai nước khoáng uống vài ngụm, không động đến bất kỳ loại trái cây nào.

Bất chợt, cô thấy dưới chai nước có một tờ ngân phiếu.

Cầm lên xem, đúng là tờ ngân phiếu mà Lục Thế Trừng đã viết lúc trước. Có lẽ nó bị rơi trong xe, rồi được Khuông tiên sinh mang vào đây.

Văn Đình Lệ giơ tờ ngân phiếu lên dưới ánh đèn. Dù trong tình huống hỗn loạn, nét chữ vẫn sạch sẽ, mạnh mẽ.

Chỉ có người như Lục Thế Trừng mới có thể dùng ngân phiếu làm giấy ghi chú trong lúc nguy cấp. Văn Đình Lệ thở dài, nằm ngửa vào chăn.

Lúc băng bó trong phòng cấp cứu, cô đã dồn hết can đảm để lén nhìn vết thương của mình. Một mảng da trên cánh tay trái bị trầy xước, để lộ vết đỏ tươi đau nhức. Chỉ cần đạn sượt qua mà để lại vết thương lớn như vậy, nếu bị trúng trực tiếp thì thật khó tưởng tượng.

 

Nếu viên đạn đó nhắm vào Lục Thế Trừng, thì rõ ràng kẻ bắn muốn lấy mạng anh.

Điều kỳ lạ là, thái độ của Khuông tiên sinh cho thấy ông không muốn để cảnh sát khu Pháp điều tra vụ này. Ai lại không muốn bắt kẻ đã ám sát mình để đưa ra công lý?

Nghĩ đến việc họ đối xử với mình chu đáo đến thế, có lẽ ngoài việc cô bị thương vì liên quan đến Lục Thế Trừng, còn ngầm nhắc nhở cô không được nói bừa về sự việc tối nay.

Càng nghĩ, Văn Đình Lệ càng căng thẳng. Mãi sau, cô mới thiếp đi trong mớ suy nghĩ hỗn loạn.

Khi tỉnh dậy, mùi thơm ngào ngạt khiến cô ngỡ mình đang mơ. Cô xoay người muốn ngủ tiếp, nhưng chạm phải vết thương đau nhói, cô kêu lên một tiếng.

“Cô Văn.” Một người bước vào:
“Vết thương đau lắm phải không? Tôi đi gọi bác sĩ ngay.”

Đó là một phụ nữ trông giống người chăm sóc, phía sau còn có một y tá.

Văn Đình Lệ ngồi dậy, phát hiện trên bàn cuối giường có rất nhiều món ăn sáng.

Mọi thứ thật quá thịnh soạn.

Người chăm sóc thấy cô nhìn bữa sáng đến ngẩn ngơ, liền cười nói:
“Là Khuông tiên sinh bảo người mang đến từ sáng sớm.”

Trong lúc y tá kiểm tra vết thương, bà cẩn thận mở từng hộp thức ăn cho cô xem:
“Cô Văn xem có hợp khẩu vị không? Nếu không thích, tôi sẽ mua theo ý cô.”

Văn Đình Lệ hơi bối rối:
“Không cần, thế này là tốt rồi. Bà ăn sáng chưa? Chúng ta ăn cùng nhau nhé. À, tôi cần gọi một cuộc điện thoại.”

Người chăm sóc đáp:
“Khuông tiên sinh đã cho người mời gia đình cô đến. Chắc họ đang trên đường.”

Lời này khiến Văn Đình Lệ thêm phần bối rối. Sau đó, trưởng khoa ngoại đến kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận rằng chỉ cần uống kháng sinh vài ngày là ổn.

Khi bác sĩ rời đi, ngoài hành lang vang lên giọng nói non nớt của Tiểu Đào, xen lẫn tiếng ngăn cản của thím Chu:
“Suỵt! Suỵt! Đây là bệnh viện, đừng làm ồn.”

Văn Đình Lệ vội xuống giường, nhưng người chăm sóc đã nhanh chân ra đón. Thím Chu bước vào, nắm tay Tiểu Đào, vẻ mặt lo lắng, còn Khuông tiên sinh thì cười tươi theo sau.

“Cô Văn tối qua ngủ ngon chứ?”

Văn Đình Lệ chưa kịp trả lời, Tiểu Đào đã vùng khỏi tay thím Chu, chạy đến ôm chặt chân chị rồi òa khóc. Thím Chu mắt đỏ hoe nói:
“Con bé nghĩ vào bệnh viện là bị bệnh nặng, sợ chị bị như cha nó, trên đường đến đây cứ khóc mãi.”

Văn Đình Lệ áp trán mình vào trán Tiểu Đào, dịu dàng nói:
“Chị chỉ bị ngã thôi, giống Tiểu Đào lúc bị té. Chỉ trầy xước một chút, một chút xíu thôi.”

Cô kẹp ngón tay lại làm động tác minh họa, sau đó nhẹ nhàng bước xuống giường, đi một vòng:
“Thấy chưa, chị vẫn khỏe mạnh mà.”

Tiểu Đào rốt cuộc nín khóc, nở nụ cười tươi, ôm chặt lấy cổ chị. Dù thím Chu kéo thế nào, bé cũng không chịu buông.

“Sao tự nhiên lại vào viện?” Thím Chu lo lắng hỏi.

Văn Đình Lệ cười nhẹ, đáp:
“Tối qua thi xong, chị đạt quán quân, vui quá nên không cẩn thận ngã cầu thang. Đạo diễn Hoàng cũng ở đó, sợ chị bị gãy xương nên đưa vào bệnh viện. Khuông tiên sinh đây là bạn của quản lý Hoàng.”

Khuông tiên sinh nghe vậy, thoáng ngạc nhiên, nhưng nhiều hơn là vẻ tán thưởng, dường như không ngờ cô gái trẻ như vậy mà hiểu chuyện.

Ông mỉm cười:
“Mọi người cứ nói chuyện, tôi sẽ quay lại thăm sau.” Nói xong, ông rời đi.

Văn Đình Lệ hỏi thím Chu:
“Cha thế nào rồi?”

“Viện trưởng Đặng vừa khám sáng nay, bảo tình trạng ổn định. Ông cứ hỏi về cô, tôi nói tiểu thư tối qua về cùng các cô giáo trong trường, sáng nay lại qua nhà bạn mượn vở. Ông không nói gì, chỉ dặn khi cô về thì gọi ông dậy.”

Tiểu Đào, lúc này đã bình tĩnh hơn, ngồi trong lòng chị, tò mò ngắm nghía đống trái cây quý trong phòng. Thím Chu cũng ngạc nhiên thốt lên:
“Những thứ này ai mang tới? Thật nhiều quá!”

Văn Đình Lệ ho khẽ, nói:
“Bây giờ cháu là quán quân cuộc thi kịch nói thanh niên Thượng Hải lần đầu tiên mà. Bên ngoài không biết bao nhiêu nhà báo muốn phỏng vấn, nên ban tổ chức và các tòa soạn đã gửi quà đến.”

Tiểu Đào cầm một quả cam nhỏ chơi, Văn Đình Lệ dỗ em đặt lại:
“Chị sẽ mua cho em sau.”

Lo thím Chu nghi ngờ, cô vội chuyển chủ đề:
“Cô và Tiểu Đào chưa ăn sáng đúng không? Hay chúng ta cùng ăn nhé.”

Trong bữa ăn, thím Chu thỉnh thoảng lại lộ vẻ nghi ngờ, vì bữa sáng quá mức thịnh soạn. Sợ bị hỏi thêm, Văn Đình Lệ ăn xong liền viện cớ cha không có ai chăm, khuyên thím Chu và Tiểu Đào về trước.

Hai người vừa rời đi, Cô Trịnh dẫn theo Triệu Thanh La, Yến Trân Trân và mấy bạn khác tới, phía sau là Hoàng Viễn Sơn.

Cả nhóm lo lắng vây quanh giường, hỏi dồn dập:
“Tối qua chỉ quay lại lấy balo, sao lại vào viện thế này?”

Văn Đình Lệ chỉ vào cánh tay mình, cười giải thích vài câu.

Hoàng Viễn Sơn từ đầu đến cuối không nói gì. Văn Đình Lệ hiểu rằng nhà họ Lục hẳn đã dặn dò cô về việc nên nói gì ra ngoài.

Triệu Thanh La đưa một xấp báo cho Văn Đình Lệ:
“Xem đi, sáng nay tất cả báo chí Thượng Hải đều đưa tin về cuộc thi tối qua. Bạn nổi tiếng rồi!”

Văn Đình Lệ hớn hở mở báo. Ảnh cô cùng Lạc Tri Văn và Từ Duy An được đặt ở vị trí nổi bật nhất, các tiêu đề đều viết:

“Cuộc thi kịch nói thanh niên Thượng Hải lần đầu tiên: Tân binh Văn Đình Lệ vượt qua Lạc Tri Văn và Từ Duy An.”

Vừa xem, cô vừa cười tít mắt:
“CôTrịnh, lần này chắc trường sẽ xét học bổng Dục Anh cho em rồi chứ?”

Cô Trịnh bật cười:
“Đến lúc này mà còn nghĩ tới học bổng? Thành tích này là vinh dự của trường, chắc chắn em sẽ được xét.”

Yến Trân Trân nói:
“Cả câu lạc bộ kịch đều muốn ăn mừng. Nhà hàng Đại Nhã Lâu gần trường có món Quảng Đông ngon lắm, hay là chúng ta đặt chỗ trước, chờ ngày bạn xuất viện sẽ đến đón?”

Nói cười một hồi, Cô Trịnh dẫn các bạn rời đi. Hoàng Viễn Sơn nói còn chút việc hậu kỳ cần bàn với Văn Đình Lệ nên chưa vội đi.

Khi chỉ còn lại hai người trong phòng, Hoàng Viễn Sơn bảo trợ lý đứng ngoài canh cửa, rồi đóng cửa lại, mang ra một bản hợp đồng, ngồi bên giường, hứng khởi nói:
“Hợp đồng đóng Nam Quốc Giai Nhân đây, em xem kỹ rồi ký ngay nhé.”

“Sao vội vậy? Em còn chưa khỏi hẳn.”

Hoàng Viễn Sơn vỗ tay:
“Chúng ta đã thỏa thuận trước rồi. Tôi tổ chức cuộc thi quy mô lớn này, em hứa sẽ tham gia phim đó. Tối qua em đoạt quán quân, không lẽ giờ lại nuốt lời? Phim này dự kiến khởi quay đầu tháng Chín, đoàn phim còn phải may trang phục theo số đo của em.”

“Chị Hoàng.” Văn Đình Lệ hạ giọng, hỏi nhỏ:
“Rốt cuộc tối qua đã xảy ra chuyện gì? Sao nhà họ Lục không để cảnh sát điều tra kẻ nổ súng?”

Mặt Hoàng Viễn Sơn thoáng căng thẳng, bà đặt ngón tay lên môi, ra hiệu cô im lặng:
“Chuyện tối qua, tốt nhất hãy chôn chặt trong lòng, tuyệt đối đừng nhắc với ai.”

“Em chỉ muốn biết kẻ đó là ai.”

Hoàng Viễn Sơn lắng tai nghe một lúc, rồi hạ giọng nói:
“Tối qua em không nghe Khuông tiên sinh nói à? Đây là chuyện nội bộ nhà họ Lục. Tôi đoán kẻ ra tay là Lục Tam Gia, tức là tam thúc của Lục Thế Trừng.”

Lục Tam Gia—người được cho là giống hệt thiếp Nam Dương và luôn được Lục lão gia cưng chiều nhất? “Nhưng chẳng phải ông ấy bị liệt cả hai chân rồi sao?”

“Liệt chân thì có, nhưng đầu óc thì không. Sau vụ tai nạn hai năm trước, ông ta bị Lục Thế Trừng đuổi đến Bắc Bình, từ đó không được can thiệp vào bất cứ chuyện lớn nhỏ nào của nhà họ Lục. Là người vốn không cam phận, làm sao ông ta chịu an phận? Tôi đoán tối qua, phía ông ta lại có động tĩnh gì đó, Lục Thế Trừng nhân cơ hội bày ra một cái bẫy, nhưng không ngờ em lại vô tình rơi vào đó.”

Văn Đình Lệ thầm nghĩ, chẳng trách khi cô bước vào phòng tối qua, Lục Thế Trừng đã ngồi trên sofa, khẩu súng lặng lẽ hướng về phía cửa, như thể đã chờ đợi từ lâu. Sau khi sự việc xảy ra, nhóm Khuông Chí Lâm cũng đến nhanh như vậy.

Thấy cô ngẩn người, Hoàng Viễn Sơn chỉ tay về phía đầu giường, nơi chất đầy các loại thực phẩm bổ dưỡng, rồi nháy mắt:

“Những thứ này chắc là do Lục Thế Trừng sai người mang tới?” 

“Không, là do ông Khuông đưa tới.”
“Vậy cũng tương đương với việc là do Lục Thế Trừng gửi. Khuông Chí Lâm là tâm phúc của Lục Thế Trừng, địa vị trong nhà họ Lục không hề thấp.”

Lúc này, trợ lý của Hoàng Viễn Sơn đột nhiên ho vài tiếng bên ngoài, chắc hẳn là ông Khuông đã đến.

Văn Đình Lệ lập tức cất cao giọng:
“Cô Hoàng, lần trước tôi đã nói rồi, ký hợp đồng sớm cũng được, nhưng bộ phim này phải đợi tôi tham dự xong lễ tốt nghiệp trung học mới bắt đầu quay. Nếu lúc đó tôi đỗ đại học, cô Hoàng phải làm việc lại với trường đại học của tôi. Nói chung, không thể ảnh hưởng đến việc học của tôi. Còn nữa, tôi chỉ là một học sinh, lần đầu tiên ký hợp đồng, tôi cần mang hợp đồng này đến hỏi ý kiến bạn luật sư của tôi. Nếu luật sư cũng thấy không có vấn đề gì, tôi sẽ ký.”

Hoàng Viễn Sơn cười lớn:
“Ồ, cô Văn còn quen biết cả bạn bè giới luật sư? Tốt lắm, tôi xưa nay làm ăn chính trực. Cô Văn cứ thoải mái mời luật sư kiểm tra. Dù cô là người mới, cát-xê không thể so sánh với những diễn viên như Đoạn Diệu Khanh của công ty chúng tôi, nhưng cũng không hề thấp, mỗi bộ phim là 900 đồng bạc, sau khi quay xong sẽ trả một lần. Cô thấy thế nào?”

Cổ họng Văn Đình Lệ khô khốc, tim đập loạn xạ. Có số tiền này, cô không còn lo lắng về học phí đại học nữa. Hơn nữa, đây là khoản tiền đầu tiên cô tự kiếm được bằng năng lực của mình. Nghĩ đến điều đó, cô không kìm được mà muốn ngẩng cao đầu.

Tuy nhiên, cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ khẽ “Ừ” một tiếng. Hoàng Viễn Sơn giả vờ không thấy sự giả bộ của cô, cười xoa trán:
“Vậy tôi xin cáo từ trước. Đây là túi sách cô để quên tối qua, chúng tôi đã mang đến cho cô, chúc cô nghỉ ngơi tốt.”

Sau khi Hoàng Viễn Sơn rời đi, ông Khuông không vào phòng. Dường như nghe thấy hai người đang nói chuyện bên trong, ông đã tự động tránh mặt. Văn Đình Lệ lập tức đóng cửa, lấy ra một tấm danh thiếp từ túi sách.

Danh thiếp ghi: Văn phòng Luật Sư Thự Quang Thượng Hải, Bao Á Minh.

Từ khi viện trưởng Đặng đưa danh thiếp này cho cô, Văn Đình Lệ luôn xem nó như báu vật mang theo bên mình.

Đóng phim là chuyện lớn với cô. Vai chính của bộ phim này lại mang thân phận đặc biệt, tốt nhất nên nhờ đại luật sư Bao Á Minh xem qua hợp đồng trước.

Phòng bệnh sang trọng này có điện thoại riêng, cô định bấm số trên danh thiếp, nhưng nghĩ lại, cô quyết định gọi cho viện trưởng Đặng trước để không bị xem là thất lễ, vì cô chưa từng gặp vị đại luật sư này.

Sau bữa cơm, ông Khuông lại đến một lần nữa, mang theo vài bộ váy đắt tiền.

“Đây là bồi thường của cậu Lục. Chuyện tối qua không chỉ khiến cô Văn bị thương mà còn làm hỏng tay áo của cô. Lục thiếu gia rất áy náy, sáng nay đặc biệt sai người đến công ty Huệ La mua mấy chiếc váy này.”

Nhìn thấy nhãn hiệu đồ Pháp trên cổ áo, Văn Đình Lệ kinh ngạc. Chiếc sườn xám cô mặc dùng loại vải rất bình thường, một trăm chiếc cộng lại cũng không bằng một chiếc váy trước mặt này.

“Không được, ông Khuông, làm ơn cất lại—”

Nhưng ông Khuông không để cô nói thêm, bảo người hầu treo váy vào tủ quần áo:
“Đều mua theo kích cỡ của cô Văn. Cô cứ thử, nếu có gì không vừa ý, tôi sẽ cho người đổi ngay.” Nói xong, ông cười rồi rời đi.

Nhìn chằm chằm vào tủ quần áo, Văn Đình Lệ bối rối. Dù có bồi thường cũng không cần nhiều như vậy. Cô nhất định phải tìm cơ hội trả lại.

Buổi chiều không có việc gì, cô lấy sách ra ôn bài vài giờ. Tối đến, cô muốn đi gội đầu, nhưng người hầu ngăn lại, mang chậu nước ấm đến tận giường và gội đầu cho cô. Mùi hương từ dầu gội toả khắp hành lang.

Cô nằm cứng đơ trên giường, không dám động đậy. Nhà họ Lục đối xử quá chu đáo, khiến cô cảm thấy mình như hoàng đế. Nếu cứ tiếp tục, đến ngày xuất viện, cô sợ mình không còn biết đi lại nữa.

Sáng hôm sau, khi bác sĩ Lưu đến kiểm tra, cô lấy cớ phải đi học và yêu cầu xuất viện. Thấy vết thương phục hồi tốt, bác sĩ đồng ý và kê thuốc uống mang về.

Trong lúc thu dọn, ông Khuông và bác sĩ Lưu cùng đến thăm cô.

“Cũng tốt, cô Văn là người trẻ tuổi năng động. Ở trong phòng bệnh lâu không có lợi cho việc hồi phục. Hôm qua tôi mới biết cô học ở trường Vụ Thực. Sau này nếu có chuyện gì cần giúp đỡ, cứ nói với tôi.”

Lời ông Khuông chân thành khiến cô cảm động, nhưng ông không đưa danh thiếp, rõ ràng vẫn giữ khoảng cách.

Cô cúi đầu cười, nghĩ thầm, hôm đó cô xuất hiện quá bất ngờ, ông Khuông nghi ngờ cũng là lẽ thường. Giờ đây, vết thương đã được chữa, quần áo đã bồi thường, cô và Lục Thế Trừng coi như không ai nợ ai.

Cô tìm ra tờ ngân phiếu, đưa cho ông Khuông:
“Đây là tấm ngân phiếu cậu Lục để quên hôm đó, nhờ ông trả lại giúp.”

Ông Khuông nhìn kỹ chữ viết và số tiền trên ngân phiếu, sau đó nhìn cô cười:
“Được, tôi sẽ chuyển giúp. Cô Văn có muốn tôi cho xe đưa về viện Từ Tâm không?”

“Không cần đâu, tôi tự bắt xe về.”

Nhưng xe nhà họ Lục đã đợi sẵn. Nhìn thấy cô, tài xế vội mở cửa. Văn Đình Lệ bất đắc dĩ phải gật đầu cảm ơn.

Chưa kịp rời đi, ông Khuông mang theo một túi đồ đuổi theo:
“Cô Văn, cô để quên đồ.”

Cô cười gượng:
“Ông làm ơn trả lại mấy chiếc váy này đi, chiếc sườn xám của tôi đã cũ, không đáng để bồi thường thế này.”

“Cô không hài lòng về kiểu dáng? Tôi sẽ cho người mua lại. Còn mấy bộ này, vứt đi là được.”

Cô hoảng sợ:
“Đừng! Đừng vứt! Thôi được, tôi nhận.”

Ông Khuông cười rồi giao túi đồ cho cô.

Về đến bệnh viên, cha cô, Văn Đức Sinh, lo lắng hỏi:
“Tối qua con đi đâu vậy?”

Văn Đình Lệ đưa chiếc cúp “Cuộc thi kịch nói” cho cha mình xem, rồi chỉ vào vết thương trên cánh tay, kể lại toàn bộ câu chuyện trước đó đã nói với thím Chu.

Văn Đức Sinh nhìn chiếc cúp sáng lấp lánh, không khỏi xúc động, vội vươn đôi tay gầy guộc, cẩn thận chạm vào:
“Đoạt giải rồi? Giải nhất toàn thành phố à?”

Văn Đình Lệ kiêu hãnh gật đầu.

“Tốt quá…” Giọng ông bắt đầu run rẩy, “Con ngoan, thật có tiền đồ, hơn cha rất nhiều!”

Văn Đình Lệ mắt hơi cay, quay mặt đi. Một lát sau, cô giả vờ như không có gì, quay lại:
“Đáng gì đâu, sau này còn nhiều thành công lớn hơn nữa. Cha đừng để lộ vai ra ngoài, coi chừng cảm lạnh.”

Chiều hôm đó, Văn Đình Lệ tranh thủ xin phép đến trường, tình cờ gặp Yến Trân Trân đang vội vã từ lớp học bước ra.

“Bạn xuất viện rồi? Tôi vừa định gọi điện đến phòng bệnh của bạn. Mau đi với tôi đến văn phòng hiệu trưởng, cô Trịnh và phó hiệu trưởng Michelle sắp cãi nhau vì chuyện của bạn rồi. Triệu Thanh La cũng ở đó.”

Hai người chạy đến tòa nhà trắng, vừa đặt chân lên hành lang đã nghe thấy tiếng cô Trịnh đầy bức xúc:
“Văn Đình Lệ đại diện cho Vụ Thực giành ngôi vô địch, đây là vinh dự to lớn. Tại sao nhà trường không thể trao học bổng Dục Anh cho em ấy? Những ngày qua, Văn Đình Lệ và Triệu Thanh La luyện tập hàng đêm đến chín giờ rưỡi, hẳn phó hiệu trưởng cũng biết. Nếu lần này nhà trường không khen thưởng, sau này còn ai muốn cố gắng để mang lại vinh quang cho Vụ Thực? Hôm nay nếu ngài không cho tôi một lời giải thích hợp lý, tôi sẽ ở lì trong văn phòng này!”

Nhìn vào trong, Văn Đình Lệ thấy cô Trịnh và Triệu Thanh La đang đứng trước bàn làm việc của Michelle, không khí căng thẳng như dây đàn.

Michelle bình thản nói:
“Việc Văn Đình Lệ giành ngôi vô địch đáng được khen thưởng, nhưng nhà trường không trao học bổng là có lý do. Tôi vừa nhận được tin, Văn Đình Lệ tự ý ký hợp đồng với công ty điện ảnh mà không xin phép nhà trường. Đây là hành vi vi phạm nghiêm trọng nội quy của Vụ Thực! Nếu điều này được xác thực, nhà trường không chỉ không trao học bổng mà còn cân nhắc đuổi học em ấy.”

Văn Đình Lệ sững người, sao Michelle lại biết chuyện nhanh đến vậy?

Nghĩ lại, hẳn lão gia và phu nhân họ Kiều đã cho người theo dõi cô từ lâu, chắc chắn họ biết chuyện Hoàng Viễn Sơn mời cô đóng phim. Họ muốn đuổi cô ra khỏi Thượng Hải, sợ rằng với giải thưởng lần này, nhà trường sẽ cho phép cô dự thi đại học, nên đã để Michelle lợi dụng lý do này làm khó cô.

May mắn là cô đã đề phòng, chưa ký hợp đồng với Hoàng Viễn Sơn.

Cô Trịnh và Triệu Thanh La nhìn nhau:
“Đóng phim? Sao chúng tôi không biết gì về chuyện này?”

Michelle mỉm cười đầy ẩn ý:
“Có nhiều chuyện về Văn Đình Lệ mà các người không biết đâu—”

“Phó Hiệu trưởng Michelle!” Văn Đình Lệ bước vào, ngắt lời bà, “Đúng là sau đêm thi, đạo diễn Hoàng của công ty điện ảnh Hoàng Kim có ý mời tôi đóng phim, nhưng tôi đã nói rõ rằng chỉ sau khi tốt nghiệp trung học mới bàn tiếp. Tôi cũng yêu cầu cô ấy phải được sự cho phép của nhà trường trước khi quay chính thức. Không hiểu sao hiệu trưởng lại nghe tin đồn tôi tự ý đồng ý chuyện này?”

Yến Trân Trân cũng tiếp lời:
“Đúng vậy! Đêm đó, Văn Đình Lệ thậm chí còn từ chối phỏng vấn báo chí, sao có thể tự ý ký hợp đồng mà không xin phép nhà trường?”

Cô Trịnh giơ tay trấn an, rồi từ tốn nói với Michelle:
“Trong ấn tượng của tôi, ngài luôn là người cởi mở và công bằng. Nhưng sao lần này ngài lại cư xử cứng nhắc như vậy? Chúng tôi hiểu rõ về Văn Đình Lệ, chắc ngài đã hiểu lầm em ấy rồi.”

“Hiểu lầm? Xem ra các người chưa hiểu hết về em ấy.” Michelle ném một xấp ảnh lên bàn. “Xem đi, đây là bằng chứng.”

Mọi người kinh ngạc nhìn vào. Trong ảnh là cận cảnh một kịch bản với tiêu đề rõ ràng: Nam Quốc Giai Nhân. Một tấm khác là bản thảo hợp đồng, phần nữ chính ghi rõ tên “Văn Đình Lệ”. Những tấm ảnh chụp rất rõ, chắc chắn có kẻ đã lén chụp lúc người của Hoàng Kim không để ý.

“Điều này chứng minh được gì?”

Tuy nhiên, khi nhìn đến bức ảnh cuối, tất cả đều im lặng. Trong ảnh là Hoàng Viễn Sơn và Văn Đình Lệ ngồi đối diện nhau qua một bàn cà phê. Trên bàn đặt một kịch bản dày, trông giống hệt kịch bản của Hoàng Kim.

“Còn gì để nói không?” Michelle lạnh lùng mỉa mai, “Em đã gặp đạo diễn Hoàng không chỉ một, hai lần. Một nhà sản xuất của Hoàng Kim đã xác nhận em đã ký hợp đồng, cát-xê là 900 đồng bạc, dự kiến tháng Chín sẽ quay. Nghe nói đoàn phim còn đặt may trang phục riêng cho em.”

Văn Đình Lệ cứng họng, không thể biện minh.

“Tôi biết em Văn rất khéo ăn nói, nhưng những bức ảnh này không thể lừa dối ai. Giờ đây bằng chứng đã rõ ràng, tôi, với tư cách là phó hiệu trưởng phụ trách kỷ luật, phải triệu tập ngay hội đồng nhà trường để xử lý. Nếu còn cãi cọ, tôi sẽ cho bảo vệ đuổi hết các người ra ngoài.”

Họ bị đẩy ra ngoài, ngay cả cô Trịnh cũng không ngoại lệ.

Cô Trịnh kéo tay Văn Đình Lệ lại:
“Em nói thật đi, em có đồng ý đóng phim không?”

Văn Đình Lệ cúi đầu không lên tiếng.

“Tại sao chứ?” Triệu Thanh La lo lắng đẩy vai cô. “Bạn có biết làm vậy là vi phạm nội quy nhà trường không?”

“Em chưa ký tên.” Văn Đình Lệ ngẩng đầu lên. “Hơn nữa, em đã thỏa thuận với đạo diễn Hoàng là sau khi tốt nghiệp mới bắt đầu quay phim. Nếu Michelle cố tình lấy chuyện này ra để làm khó, em cũng không còn cách nào.”

“Hành vi này vốn rất khó chấp nhận!” Cô Trịnh tức giận nói. “Em chỉ là một học sinh, sao có thể tự ý tiếp xúc với người trong giới điện ảnh? Dù không sợ bị đuổi học, em cũng nên biết rằng giới đó rất phức tạp. Chẳng phải em đã nói muốn thi đại học sao? Thế mà giờ lại đi đóng phim? Em thật sự muốn làm cô lo lắng đến chết sao?”

“Là vì chuyện gia đình đúng không?” Yến Trân Trân, nãy giờ im lặng, đột nhiên lên tiếng.

Triệu Thanh La và thầy Trịnh bất ngờ nhìn cô.

“Em chỉ đoán thôi.” Yến Trân Trân nhún vai. “Văn Đình Lệ chưa bao giờ ăn sáng, nhưng buổi trưa thì ăn rất nhiều ở căng-tin. Sau bữa ăn, bạn ấy luôn gói phần bánh snack lại, có lẽ để mang về nhà cho ai đó. Bạn ấy cũng chưa từng mời chúng ta đến nhà chơi. Ban đầu em nghĩ bạn ấy keo kiệt, nhưng sau mới hiểu, bạn ấy thật sự rất nghèo.”

Văn Đình Lệ ngồi xuống cạnh bồn hoa, nhặt một cành cây và vẽ nguệch ngoạc lên nền đất:
“Yến Trân Trân, có phải bạn đã oán trách tôi không bao giờ mời bạn ăn uống?”

“Chuyện đó là thật sao?” Cô Trịnh đẩy nhẹ vai cô.

“Cha em đang nằm viện, nhà không có thu nhập. Em muốn tiết kiệm tiền để vào đại học. Hoàng Kim trả cát-xê rất cao, hơn nữa kịch bản lần này do tác giả nổi tiếng Bắc Bình, bà Nguyệt Chiếu Thủy, chấp bút. Phim của bà ấy luôn mang ý nghĩa xã hội sâu sắc. Sau khi suy nghĩ kỹ, em mới đồng ý với đạo diễn Hoàng.”

Cô Trịnh và Triệu Thanh La xoa đầu cô, vừa thương xót vừa giận dữ. Sau một lúc im lặng, cô Trịnh lên tiếng:
“Không sao, để cô gọi cho hiệu trưởng Tào. Bà ấy chắc chắn sẽ hiểu được hoàn cảnh của em. Cô không thể để Michelle tự ý làm bậy như thế.”

Cô Trịnh đi rồi, đến tận lúc tan học cũng không quay lại. Văn Đình Lệ biết hy vọng mong manh, đành âm thầm lập kế hoạch khác. Cô đã rời cổng trường nhưng lại quay trở lại, đúng lúc này, một chiếc xe màu kem chạy đến.

“Văn Đình Lệ!”

Thì ra là Kiều Bảo Tâm, đã lâu không gặp.

Kiều Bảo Tâm mặc một chiếc váy màu mật ong, bước xuống xe và nhanh chóng tiến đến:
“Tôi vừa đi tìm bạn khắp nơi. Ủa, tay bạn bị sao thế?”

“Vài ngày trước bị ngã, chỉ trầy xước ngoài da, không sao đâu.”

Kiều Bảo Tâm hạ giọng:
“Yên tâm, mẹ tôi không có người theo dõi ở gần đây. Tôi nghe nói ba mẹ tôi lại làm khó bạn, nên đến xem có giúp gì được không.”

Hai phút sau, họ ngồi đối diện nhau trong một tiệm bánh ngọt bên đường.

Kiều Bảo Tâm gọi cà phê và bánh ngọt cho cả hai, nhưng không ăn cũng không uống, chỉ lặng lẽ nhìn chén đĩa sáng bóng, rồi khẽ thở dài:
“Hôm đám cưới, anh tôi say mèm. Nếu không có mấy người chứng hôn và phù rể ở bên, anh ấy thậm chí không thể ký tên lên giấy hôn thú.”

Văn Đình Lệ không phản ứng.

Kiều Bảo Tâm thở dài:
“Đình Lệ, tôi không có ý than thở hộ anh tôi . Anh ấy đau khổ không chỉ vì bạn, mà bất kỳ ai có ý chí tự do cũng không thể chịu đựng nổi gia đình phong kiến như vậy. Trước đây anh ấy luôn bị cha tôi giam lỏng trong thư phòng. Tôi cũng không rõ cha mẹ tôi đã dùng cách gì để khiến anh ấy từ bỏ ý định. Nhưng chính họ cũng biết, cuộc hôn nhân này không bền vững, nên đổ hết tội lỗi lên đầu bạn.”

Văn Đình Lệ cười lạnh:
“Đuổi tôi ra khỏi Thượng Hải thì anh bạn và chị dâu có thể sống hạnh phúc đến đầu bạc răng long sao? Cuối cùng vẫn chỉ là kẻ ỷ thế hiếp người!”

Kiều Bảo Tâm cúi đầu xấu hổ. Văn Đình Lệ đột nhiên hỏi:
“Bảo Tâm, bạn quen hiệu trưởng Michelle của trường tôi không? Mẹ bạn có thân với bà ấy không?”

Kiều Bảo Tâm gật đầu:
“Bà ấy thường đến nhà tôi. Dù là người Anh nhưng Michelle lớn lên ở Hồng Kông. Trước đây, mẹ tôi và bà ấy học cùng trường dòng ở đó. Sau khi tốt nghiệp, mẹ tôi về Thượng Hải lấy chồng, còn Michelle thì học tiếp đại học. Nghe nói, tiền học đại học của bà ấy là mẹ tôi chu cấp, nên tình cảm rất sâu đậm. Michelle đứng về phía mẹ tôi cũng không có gì lạ. Thế trường bạn nói sao? Chẳng lẽ để Michel tự ý gây khó dễ cho bạn?”

Văn Đình Lệ cắn môi:
“Bà ấy làm việc ở trường đã lâu, từ trên xuống dưới ai cũng kính trọng. Ngay cả khi hội đồng nhà trường biết Michelle cố tình nhắm vào tôi, họ cũng sẽ không vì một học sinh mà phản đối ý kiến của phó hiệu trưởng. Hơn nữa, tôi quả thật đã vi phạm nội quy.”

Kiều Bảo Tâm siết chặt tay:
“Nói đi nói lại, vấn đề vẫn ở cha mẹ tôi. Tôi thật sự ghét họ! Trước khi ra ngoài, tôi vừa cãi nhau một trận lớn với mẹ, nhưng những lời đe dọa của tôi chẳng có tác dụng gì. Tôi đã tìm đến ông nội, nhưng không gặp được ông. Còn anh tôi và chị dâu… ngay sau lễ cưới, hai bên gia đình ép họ đi hưởng tuần trăng mật. Bây giờ có lẽ họ đang trên tàu đi Úc.”

Nói đến đây, Kiều Bảo Tâm vò đầu bứt tóc, mắt bỗng sáng lên:
“Đúng rồi! Lúc nãy ở nhà, tôi thấy cậu Mạnh Kỳ Quang. Nghe về chuyện của bạn, cậu ấy mắng cha mẹ tôi một trận ngay trước mặt mẹ. Tôi hỏi cậu ấy có cách gì không, cậu ấy bảo là có, nhưng cần bạn tự nói rõ ngọn ngành. Sau đó cậu ấy đi mất. Đình Lệ, hay là chúng ta đến tìm cậu ấy? Cậu Mạnh nhất định có cách đối phó với cha mẹ tôi.”

Văn Đình Lệ mím môi, cô biết chỉ cần mở lời, Mạnh Kỳ Quang chắc chắn sẽ giúp cô giải quyết ổn thỏa. Không chỉ lần này, mà về sau nhà họ Kiều và Michelle cũng không dám làm phiền cô nữa.

Nhưng cứ như vậy, cô lại như bị một sợi dây vô hình dẫn dắt đến bờ vực, trước mắt là khu vườn đầy mê hoặc. Chỉ cần ý chí yếu đuối một chút, cô có thể sẽ buông thả mình mà nhảy xuống.

Thật ra, ngay từ cái đêm Khâu Lăng Vân tìm cô gây sự, cô đã nhận ra Mạnh Kỳ Quang là bậc thầy thao túng lòng người. Những người như anh thường thâm sâu khó lường, lại mang sức hấp dẫn đặc biệt. Cô không đủ tự tin để đối phó với người đàn ông nguy hiểm như vậy, vì thế luôn cố gắng tránh tiếp xúc với anh ta.

Lần trước, cô đã khéo léo từ chối Mạnh Kỳ Quang, nên lần này anh không chủ động nữa, chỉ chờ cô tự tìm đến. Đúng là con người thâm sâu. Không, cô không thể đi—

Đang suy nghĩ, cô ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt đầy lo lắng và chân thành của Kiều Bảo Tâm. Sự quan tâm đó không thể là giả dối, lòng cô chợt ấm áp:
“Không cần tìm anh ta, tôi đã nghĩ ra cách khác rồi.”

“Thật chứ?”

Văn Đình Lệ gật đầu. So với sự thâm sâu của Mạnh Kỳ Quang, Kiều Bảo Tâm lại quá non nớt. Thật dễ hiểu khi cô ấy vô tình trở thành người truyền tin của anh ta.

Cô hiểu mọi chuyện, nhưng không nói gì. Chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên mu bàn tay Kiều Bảo Tâm, chân thành nói:
“Bảo Tâm, cảm ơn bạn. Cảm ơn bạn đã vì tôi mà lặn lội đến đây.”

Kiều Bảo Tâm lấy từ túi xách nhỏ ra 100 đồng bạc, đưa cho Văn Đình Lệ:
“Bây giờ bạn chắc đang khó khăn. Cầm lấy số tiền này mà xoay sở trước, sau này nếu có thể, tôi sẽ tìm cách giúp bạn thêm.”

“Không cần đâu, mau cất lại đi. Nhà tôi vừa bán lô hàng tồn trong cửa tiệm áo quần được giá tốt, đủ sống một hai năm rồi.”

Nhưng Kiều Bảo Tâm nhất quyết nhét tiền vào túi sách của cô:
“Nếu bạn không nhận, tôi sẽ không đi!”

Văn Đình Lệ bất lực:
“Được, nếu tôi cần tiền, tôi sẽ tìm bạn ngay, được chưa?”

Rời khỏi tiệm cà phê, Kiều Bảo Tâm lo lắng nói:
“Không biết cách của bạn có hiệu quả không. Michelle đã quyết định đuổi học bạn, chắc chắn sẽ không chờ đến khi hiệu trưởng Tào trở về. Tôi đoán chỉ trong một hai ngày thôi. Vậy đi, tôi sẽ về thuyết phục mẹ tôi thêm lần nữa. Nếu cách của bạn không ổn, nhớ báo ngay cho tôi. Gọi cho Trần Ái Sa, bạn ấy sẽ liên lạc được với tôi.”

Văn Đình Lệ đứng bên đường, nhìn theo chiếc xe của Kiều Bảo Tâm khuất dần. Ngẩng đầu lên, trời đã gần tối.

Nhìn xuống cánh tay bị thương, rồi lại ngước lên dòng chữ “Do Lục thị tài trợ” bên cổng trường, cô cắn răng quyết định.

Mười phút sau, từ phòng vệ sinh của hội trường trường học, cô bước ra. Chỉ khác là băng trên tay đã ướt đẫm. Cô cố chịu đau, gọi một chiếc xe kéo, thẳng hướng về bệnh viện Từ Tâm.

Đúng như dự đoán, nửa đêm cơn sốt bắt đầu hành hạ. Đến sáu giờ sáng, cánh tay đau đến mức cô không thể nhấc lên được.

Người chăm sóc cha cô, làm việc nhiều năm trong bệnh viện, thấy vậy liền hốt hoảng:
“Cô Văn, vết thương bị nhiễm trùng rồi, mau gọi bác sĩ, không thể chậm trễ đâu!”

Nhưng Văn Đình Lệ rời khỏi ngay, đi thẳng đến bệnh viện Huệ Quần.

Xuống xe, cô vào thẳng khoa ngoại. Các bác sĩ và y tá trong phòng đều nhớ đến cô gái trẻ hay nói hay cười này, liền vui vẻ chào:
“Chà, cô Văn! Sao lại quay lại đây rồi?”

Văn Đình Lệ nhăn mặt:
“Hình như tôi bị sốt.”

Họ lập tức đi gọi vị bác sĩ họ Lưu, người đã điều trị cho cô lần trước.

Bác sĩ Lưu vén lớp băng ra xem, vết thương đã sưng đỏ và rỉ nước. Ông cau mày:
“Sao chỉ trong một ngày mà nhiễm trùng nặng thế này? Em có uống thuốc đúng giờ không?”

Văn Đình Lệ im lặng, chỉ ngồi đó lặng lẽ lau nước mắt.

“Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra?”

Cô nghẹn ngào nói:
“Mấy ngày trước, thật cảm ơn ông Khuông đã quan tâm tôi mấy ngày qua, nhưng bây giờ, tôi ước gì viên đạn đó bắn thẳng vào tim tôi, như vậy tôi sẽ không phải lo lắng nữa. Hôm qua vừa xuất viện, phó hiệu trưởng trường đã vu cáo tôi vi phạm nội quy, nhất định muốn đuổi học tôi. Tôi muốn thi đại học, nếu không được học tiếp thì tôi cũng không muốn uống thuốc hay chữa trị gì nữa, để vết thương này thối rữa cũng được.”

Bác sĩ Lưu kinh ngạc:
“Cô đang học ở Vụ Thực phải không? Hiệu trưởng nào muốn đuổi học cô?”

Văn Đình Lệ chỉ lắc đầu chán nản, không nói gì thêm.

Sau khi thay băng, y tá đến truyền dịch cho cô.

Trong lúc chờ tiêm, cô lấy cớ đi vệ sinh, rồi lén lút vòng qua phòng của bác sĩ Lưu. Cửa phòng chỉ khép hờ, bên trong vang lên những tiếng trò chuyện mơ hồ.

Cô rón rén quay về phòng tiêm. Đến trưa, sau khi truyền xong mũi cuối, bác sĩ Lưu vẫn chưa xuất hiện, nhưng cô đã chắc chắn mình nắm được một nửa cơ hội.

Trở lại trường, cô gặp ngay Triệu Thanh La cùng các bạn trong câu lạc bộ kịch nói vừa từ căng-tin bước ra.

“Thấy đỡ hơn chưa?” Triệu Thanh La bước tới hỏi. “Có phải lo lắng quá về chuyện hôm qua nên bạn mới sốt không? Sao lại bị thế này chứ?”

Văn Đình Lệ chỉ hỏi:
“Bên Michelle có kết luận gì chưa?”

Các bạn học nhìn nhau, Triệu Thanh La buồn bã lắc đầu:
“Nghe nói họ đã chuẩn bị văn bản đuổi học bạn rồi.”

Cô vội tiếp lời:
“Nhưng bạn yên tâm, cô Trịnh vừa mua vé tàu đi Bắc Bình. Cuối tuần này, cô định gặp trực tiếp hiệu trưởng Tào để trình bày chuyện của bạn. Hiệu trưởng Tào luôn trân trọng nhân tài, chắc chắn sẽ không để bạn bị đuổi như vậy đâu.”

Dù nói vậy, nhưng giọng Triệu Thanh La không mấy chắc chắn. Đúng lúc đó, Yến Trân Trân chạy tới:
“Văn Đình Lệ, cô Lưu và thầy Trần ở phòng giáo vụ đang tìm cậu khắp nơi đấy.”

Đến hành lang, cô thấy giáo viên chủ nhiệm Lưu Uyển Hoa đang nói chuyện với trưởng phòng giáo vụ Trần.

Lưu Uyển Hoa vẫn giữ vẻ thân thiện, nhưng thật bất ngờ, hôm nay trưởng phòng Trần lại tươi cười rạng rỡ.

“Tìm em cả buổi sáng rồi.” Thầy Trần vui vẻ nói. “Chúc mừng em, Văn Đình Lệ. Để biểu dương thành tích của em tại cuộc thi kịch nói thanh niên Thượng Hải, nhà trường quyết định trao cho em học bổng Dục Anh. Thứ Hai tới, phó hiệu trưởng Michelle sẽ đích thân vinh danh em tại đại hội trường.”

Mọi người xung quanh đều sững sờ.

Lưu Uyển Hoa cười, vỗ nhẹ vai cô:
“Sao không nói gì? Vui quá hóa ngốc rồi à?”

Văn Đình Lệ thở phào nhẹ nhõm.

Cô đoán không sai, bác sĩ Lưu ở bệnh viện Huệ Quần có thể liên lạc trực tiếp với người nhà họ Lục. Ông không nói gì, nhưng chắc chắn đã thông báo về tình trạng nhiễm trùng của cô cho ông Khuông.

Phía ông Khuông cũng phản ứng rất nhanh.

Vết thương này là do liên quan đến nhà họ Lục mà ra. Trong thời gian cô nằm viện, họ chăm sóc chu đáo vì muốn bù đắp cho cô. Điều đó cũng cho thấy một đặc điểm trong cách hành xử của Lục Thế Trừng: luôn giữ thể diện.

Bây giờ, cô vừa xuất viện, Michelle lại muốn đuổi học cô, chẳng khác nào nói rằng nhà họ Lục ngoài mặt thì tử tế, nhưng sau lưng lại đối xử tệ bạc. Điều này không chỉ làm mất mặt ông Khuông mà còn bôi nhọ cả Lục Thế Trừng.

Dù ông Khuông không cho cô danh thiếp, nhưng cô đã nhận ra mối quan hệ không tầm thường giữa bác sĩ Lưu và nhà họ Lục, nên cô tìm cách gián tiếp thông báo hoàn cảnh của mình.

Nghĩ đến đây, Văn Đình Lệ nở nụ cười chân thành:
“Cảm ơn thầy Trần, cảm ơn cô Lưu.”

Thứ Hai, buổi lễ tuyên dương được tổ chức như thường lệ trong hội trường. Giữa những tràng pháo tay vang dội, Văn Đình Lệ nhận từ tay hiệu trưởng Michelle chiếc cúp nhỏ và giấy chứng nhận vinh dự.

Đây là lần đầu tiên một học sinh của Vụ Thực giành được giải thưởng lớn trong lĩnh vực biểu diễn, khiến toàn bộ giáo viên và học sinh bên dưới liên tục hoan hô chúc mừng.

Michelle trông như người không ngủ cả đêm, sắc mặt xám xanh, quầng thâm dưới mắt đậm đến mức lớp phấn không che nổi. Bà cố gắng mỉm cười với Văn Đình Lệ, nhưng nụ cười còn khó coi hơn cả khóc.

Ít nhất, bà ta không còn lạnh lùng như trước, thậm chí còn tỏ ra ôn hòa.

Văn Đình Lệ thầm cười lạnh trong lòng. Xã hội thật tàn nhẫn, nếu cô trưởng thành chậm hơn một chút, có lẽ đã bị đè bẹp.

Chỉ trong vài ngày, cô đã học được cách sử dụng điểm yếu của con người để biến nó thành sức mạnh cho mình.

Cô không khỏi âm thầm tiếc thương cho bản thân mình ngày trước, một Văn Đình Lệ ngây thơ, vô tư.

Đồng thời, cô cũng tự chúc mừng mình, một Văn Đình Lệ mới mẻ, ngày càng trưởng thành và điềm tĩnh.

Sau lễ trao giải, Michelle nhẹ nhàng dặn dò Văn Đình Lệ:
“Những năm trước, ông Lục đích thân ký phát séc. Hai năm nay, ông không ở Thượng Hải nên phần thưởng này do cậu Lục phát. Nếu không có gì trở ngại, nhà trường sẽ giúp em xác nhận thời gian cụ thể để đến nhận.”

Văn Đình Lệ cung kính gật đầu lắng nghe.

“À, còn một điều.” Michelle chỉnh lại gọng kính, nghiêm túc nhắc nhở:
“Cậu Lục không thích nói chuyện. Khi đến nhà họ Lục nhận séc, nhớ chú ý điều này.”

Lời nói mang chút ý nịnh bợ khiến Văn Đình Lệ càng thêm thoải mái. Cô đoán không sai, từ nay về sau, dù bà Kiều có gây sức ép thế nào, Michelle cũng không dám làm khó cô nữa.

Rời khỏi giáo đường, cô ngẩng đầu nhìn cánh tay trái của mình. Dù vô cớ bị thương, nhưng nhờ cơ hội này mà giải quyết được rắc rối lớn nhất, cũng đáng.

Nhìn chiếc cúp “Dục Anh” và bằng khen trên tay, niềm vui tràn ngập, cô quay lại nói với các bạn học:
“Cảm ơn các bạn đã quan tâm tôi suốt thời gian qua, tôi thật sự rất biết ơn. Cuối tuần này, tôi muốn mời mọi người một bữa. Thời gian và địa điểm tùy các bạn quyết định. Yến Trân Trân, bạn hay bảo tôi keo kiệt, lần này bạn đại diện chọn món nhé. Tôi sẽ đến văn phòng mời cô Trịnh và cô Lưu.”

Các bạn ồn ào cười:
“Văn Đình Lệ, bạn giờ có hối hận cũng không kịp đâu! Nếu để Yến Trân Trân gọi món, chắc chúng ta ăn đến mùa xuân năm sau cũng chưa hết.”

Cuối cùng, bữa tiệc được ấn định vào trưa thứ Bảy, tại nhà hàng Đại Nhã Lầu.

Ngoài thầy cô và bạn học ở Vụ Thực, cô còn mời côHoàng Vân và vài người bạn thân ở trường Tú Đức. Trong số khách mời, chỉ có Kiều Bảo Tâm bị gia đình giữ lại, không thể tham dự. Dù vậy, hai trường cộng lại cũng đủ lấp đầy ba bàn lớn.

Phòng tiệc vô cùng náo nhiệt. Văn Đình Lệ xúc động nâng ly:
“Cảm ơn các thầy cô đã quan tâm đến em, em—”

Cô định nói rõ ràng, nhưng giọng lại nghẹn ngào.

Cô Hoàng Vân vội nói:
“Đừng khóc, đừng khóc, đây là ngày vui mà.”

“Đúng vậy.” Cô Trịnh và cô Lưu cũng nghẹn ngào, “Giải thưởng là do em giành được bằng thực lực, đây là điều đáng mừng. Mau lau khô nước mắt đi.”

Văn Đình Lệ lau nước mắt, nâng ly cao:
“Chúng ta cùng nâng ly vì thầy cô, vì tình bạn!”

Các bạn đồng thanh hô lớn:
“Vì tài năng! Vì dũng khí! Vì tự do! Vì tinh thần không bao giờ khuất phục!”

Giọng nói trong trẻo, đầy sức sống của các cô gái như bay qua cửa sổ, vút lên bầu trời xanh thẳm. Lòng Văn Đình Lệ bồi hồi, cô nâng ly uống cạn.

Nửa tháng sau đó, Michelle không còn làm khó cô, các thầy cô giáo trong phòng giáo vụ cũng đối xử thân thiện. Ngoài giờ học, cô chỉ tập trung vào những buổi tập luyện nhỏ trong hội trường.

Nếu không vì cha cô còn đang nằm viện, cuộc sống của Văn Đình Lệ có thể gọi là “bình yên tĩnh tại.”

Chỉ duy nhất một điều khiến cô bận lòng: không biết có phải Lục Thế Trừng quá bận hay không mà nhà trường vẫn chưa thông báo ngày cô đến nhận séc ở nhà họ Lục. Là người đang thiếu tiền, cô không tránh khỏi lo nghĩ trong lòng.

Chờ đợi suốt hơn mười ngày, cuối cùng Văn Đình Lệ cũng nhận được thông báo từ nhà trường: chiều thứ Sáu tuần sau, sau giờ tan học, cô sẽ đến nhà họ Lục để nhận thưởng.

Cô vui vẻ đồng ý.

Chiều tối hôm đó, khi trở về bệnh viện Từ Tâm, người chăm sóc nói:
“Viện trưởng Đặng vừa qua kiểm tra phòng buổi chiều. À, còn một vị họ Bao nhắn cô gọi lại cho ông ấy.”

Văn Đình Lệ ngạc nhiên vui mừng:
“Viện trưởng đã về rồi sao?”

Tuần trước, viện trưởng Đặng đi Nam Kinh dự họp, tính ra đã mấy ngày cô không gặp bà. Còn vị họ Bao? Chắc chắn là luật sư Bao Á Minh. Xem ra viện trưởng vừa về đã giúp cô liên hệ với luật sư rồi.

Cô lập tức gọi đến văn phòng luật sư Bao, đầu dây bên kia là giọng nói dứt khoát của một phụ nữ:
“Thứ Tư tuần này, lúc 6 giờ chiều, luật sư Bao có một tiếng rảnh rỗi. Cô Văn mang hợp đồng đến trực tiếp văn phòng. Nhớ đừng đến muộn.”

Văn Đình Lệ cẩn thận ghi lại giờ hẹn. Tối đó, khi mọi người không để ý, cô lén lên tầng bốn tìm viện trưởng Đặng.

Quả nhiên bà đang ở trong văn phòng.

“Viện trưởng, bà đã về từ Nam Kinh rồi ạ?!” Văn Đình Lệ vui vẻ đặt túi trái cây và đồ ăn nhẹ lên bàn làm việc của bà.

Đặng Nghị, bị nụ cười của cô làm cho ấm lòng, cũng mỉm cười rạng rỡ:
“Bao Á Minh đã liên hệ với cháu rồi chứ?”

“Dạ rồi ạ.” Nhắc đến việc này, Văn Đình Lệ hơi lo lắng. Đây là lần đầu tiên cô gặp một luật sư danh tiếng như vậy. “Cháu đang muốn hỏi ý kiến bà. Luật sư Bao là người thế nào? Khi làm việc với ông ấy, cháu cần lưu ý điều gì không ạ?”

“Ông ấy hẹn cháu mấy giờ?”

“6 giờ chiều thứ Tư.”

Đặng Nghị trầm ngâm, nhấp một ngụm trà rồi nói:
“Chiều hôm đó, lúc 5 giờ, tôi có buổi gặp ở khách sạn Le Char. Nơi đó gần văn phòng luật sư Bao. Hay là 5 giờ rưỡi, cháu đến gặp tôi ở khách sạn, tôi sẽ đưa cháu đi gặp ông ấy.”

Văn Đình Lệ mừng rỡ:
“Có bà đi cùng, cháu sẽ không lo bị lúng túng nữa.”

“Tôi chưa bao giờ lo cháu sẽ lúng túng cả.” Viện trưởng Đặng lắc đầu cười, “Cháu là đứa trẻ tự tin nhất mà tôi từng gặp.”

Điện thoại trên bàn đổ chuông. Bà cầm máy lên:
“Alo, tôi là Đặng Nghị.”

Không biết đối phương nói gì, nhưng bà nhanh chóng che ống nghe lại, nhìn Văn Đình Lệ. Hiểu ý, cô ngoan ngoãn xin phép ra ngoài.

Thứ Tư, Văn Đình Lệ đến khách sạn Le Char đúng giờ. Theo lịch hẹn, 5 giờ rưỡi cô sẽ gặp viện trưởng Đặng, nhưng đợi đến 5 giờ 40 vẫn không thấy bà đâu.

Cô thắc mắc, vì viện trưởng Đặng luôn tỉ mỉ và đúng giờ. Phải chăng bà đang bị việc gấp giữ chân?

Không thể chờ lâu hơn vì sợ lỡ hẹn với luật sư Bao, cô đành rời khách sạn, vội vã gọi một chiếc xe kéo bên đường.

Xe vừa lăn bánh được một đoạn, từ góc phố phía sau vang lên tiếng “phanh” lớn. Ban đầu, cô tưởng là pháo nổ ngày Tết, nhưng âm thanh đó khiến toàn thân cô chấn động.

Tiếng súng!

Không thể nhầm được, tiếng súng này giống hệt âm thanh cô từng nghe gần khu vực rạp hát Hoàng Kim.

Văn Đình Lệ lo lắng túm chặt rèm xe:
“Bác ơi, bác có nghe thấy gì không?”

“Nghe gì cơ?” Bác phu xe ngơ ngác. Đúng lúc này, một chiếc xe hơi lao vút qua, suýt nữa va vào họ.

Văn Đình Lệ như chim sợ cành cong, vô thức ngoái đầu lại. Cửa sổ xe hơi hé mở, người ngồi ở băng ghế sau chính là Khuông Chí Lâm.

Ông ta cũng đang quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng súng, lông mày hơi nhướn lên, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Chưa kịp nhìn rõ, chiếc xe đã phóng đi, biến mất ở cuối con phố.

“Chuyện gì xảy ra vậy?” Bác phu xe nghển cổ nhìn quanh, giờ mới có chút hoảng hốt. Bác nhấc thanh xe lên, định rời đi thì Văn Đình Lệ bất ngờ nhảy xuống. Mặc kệ ánh mắt ngạc nhiên của bác phu xe, cô quay người chạy về phía vừa phát ra tiếng súng.

Trên phố, đám đông đã náo loạn, mọi người la hét, tản ra bốn phía. Nhưng cũng có vài kẻ gan lì, giống như cô, chạy ngược về hướng khách sạn Le Char.

“Đáng sợ quá, nghe nói sảnh khách sạn Le Char toàn là máu!” Tiếng người hoảng loạn vọng vào tai cô, tim cô càng đập mạnh hơn. Văn Đình Lệ dồn hết sức chạy ngược dòng người, vừa chạy vừa căng mắt tìm kiếm dọc đường, nhưng không thấy bóng dáng viện trưởng Đặng đâu.

Cuối cùng, cô chen được đến cửa khách sạn, thấy trong sảnh đã kín đặc cảnh sát mặc đồ đen. Đột nhiên, có tiếng hô lớn:
“Tránh đường! Đừng cản trở!”

Cảnh sát khiêng một chiếc cáng ra ngoài. Đám đông tự động dạt sang hai bên. Văn Đình Lệ cố kiễng chân nhìn, nhưng người nằm trên cáng đã bị phủ kín bằng một chiếc áo khoác đen. Cô không thấy được gì, chỉ có một bàn tay đeo đồng hồ đột ngột buông thõng xuống từ cáng.

Tim cô như bị bóp nghẹt.

Đó là đồng hồ của viện trưởng Đặng!

Cảnh sát nhanh chóng đưa người bị thương lên một chiếc xe. Cô bàng hoàng muốn đuổi theo, nhưng bị một v.ật c.ứng th.úc m.ạnh vào vai.

“Lùi lại! Khu vực này cần được lục soát!”

Văn Đình Lệ bị cây dùi cui đẩy lùi một bước, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào chiếc xe đang khuất dần. Trời giữa hè mà cô run cầm cập, hàm răng không ngừng va vào nhau. Xung quanh, người ta bàn tán xôn xao.

“Người bị bắn là đàn ông hay phụ nữ?”

“Tôi nghe nhân viên người Ấn của khách sạn nói đó là một bà lão, hình như trông khá quý phái.”

Văn Đình Lệ bừng tỉnh. Bệnh viện gần nhất ở đây là Thánh Mary. Nếu cô lập tức gọi xe kéo đuổi theo, có lẽ sẽ nghe ngóng được gì đó. Vừa định tìm xe, cô chợt trông thấy một người trong đám đông.

Đó là một phụ nữ trung niên, tóc ngắn, ánh mắt sắc sảo, dáng người thẳng tắp. Bà toát lên khí chất như tre trúc, khiến Văn Đình Lệ nhận ra ngay. Cách đây không lâu, cô từng thấy người này trong văn phòng viện trưởng Đặng. Cô nghe viện trưởng gọi bà là “Thành Anh.”

Thành Anh đang chăm chú nhìn theo hướng chiếc xe vừa đi, khuôn mặt tái nhợt, biểu hiện rõ sự tức giận và hoảng sợ. Nhưng bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lặng lẽ rời khỏi đám đông, hòa vào một nhóm người khác, rồi nhanh chóng bước sang đường.

Đúng lúc đó, ánh mắt bà va phải Văn Đình Lệ. Ban đầu, bà sững người, sau đó chằm chằm nhìn cô từ đầu đến chân. Rõ ràng, bà cũng đã nhận ra cô.

Đầu óc Văn Đình Lệ rối bời, bản năng mách bảo rằng mối quan hệ giữa Thành Anh và viện trưởng Đặng không hề đơn giản. Nhưng trong tình cảnh này, cô không thể xác định bà là bạn hay thù. Theo bản năng tự bảo vệ, cô lặng lẽ tránh ánh mắt bà.

Khi quay lại, bóng dáng Thành Anh đã biến mất trong biển người.

Cảnh sát đã bắt đầu thẩm vấn người qua đường. Văn Đình Lệ đành lui về một góc phố khác. Phố quá đông, cô mất nhiều thời gian mới gọi được một chiếc xe kéo.

Khi đến bệnh viện Thánh Mary, phòng cấp cứu lại vắng vẻ lạ thường. Cô chạy lên chạy xuống vài lượt, không thấy bóng cảnh sát hay phóng viên nào.

Không thu được manh mối, cô vội quay về bệnh viện Từ Tâm. Thường ngày, để tránh người khác chú ý, cô luôn đợi sau 9 giờ mới tìm viện trưởng Đặng. Nhưng lần này, vừa về đến nơi, cô lập tức lên tầng bốn.

Cửa văn phòng viện trưởng đóng chặt. Cô gõ “cộc cộc cộc” lên cửa.

Cô hy vọng biết bao rằng bên trong sẽ vang lên giọng nói hiền từ:
“Mời vào.”

Nhưng đêm nay, phía sau cánh cửa chỉ có sự im lặng chết chóc.

Cô đứng đó, ngực nặng trĩu như đeo chì, chợt nhớ đến bác sĩ Thompson, vội xuống tầng tìm ông.

Nhưng lại vô ích, y tá nói bác sĩ Thompson đã về từ hai giờ trước. Bác sĩ trực ca đêm ngồi ghi chép bệnh án, dáng vẻ nhàn nhã, hoàn toàn không có dấu hiệu bất thường.

Văn Đình Lệ tự an ủi: Có lẽ người trúng đạn không phải viện trưởng Đặng. Nếu là bà, chắc chắn cả bệnh viện đã náo loạn.

Tối đó, cô vẫn ngủ trên chiếc giường nhỏ trong phòng bệnh. Nửa mê nửa tỉnh, cô bị ai đó khẽ lay. Giật mình tỉnh dậy, thấy một y tá quen thuộc—y tá trưởng khoa nội, họ Lưu, nổi tiếng hiền hậu và thường xuyên mỉm cười.

Nhưng lúc này, gương mặt bà đầy lo âu. Thấy cô tỉnh, bà khẽ nói:
“Cô Văn, ra đây với tôi, có người tìm cô.”

Vừa ra ngoài, Văn Đình Lệ đã sững sờ. Đó là bà Thành Anh. Tay bà cầm một chiếc cặp tài liệu, mỉm cười bước đến gần:
“Cô Văn, còn nhớ tôi không? Chúng ta đã gặp nhau ở văn phòng viện trưởng Đặng. Có một vị trưởng bối bị thương, muốn tôi đưa cô đến gặp bà ấy.”

Tim Văn Đình Lệ đập thình thịch, cô nhận ra ngay chiếc cặp tài liệu trong tay Thành Anh chính là của viện trưởng Đặng. Chiếc cặp đã cũ, nhưng bà luôn giữ, không nỡ đổi.

Trưởng bối? Lẽ nào bà ấy ám chỉ viện trưởng Đặng? Y tá trưởng Lưu giải thích:
“Bác sĩ Lệ là bác sĩ ngoại khoa ở bệnh viện tư nhân Tế Thế, bạn thân lâu năm của viện trưởng Đặng. Nhiều người ở bệnh viện chúng ta đều biết bà ấy. Cô cứ đi đi, không sao đâu.”

Thì ra bà ấy họ Lệ.

“Quên chưa giới thiệu, tôi tên đầy đủ là Lệ Thành Anh.”

Văn Đình Lệ tạm thời buông bỏ cảnh giác. Không phải vì gì khác, mà vì cô từng nghe viện trưởng Đặng gọi Thành Anh là “kỳ nữ tử.” Hơn nữa, y tá trưởng Lưu nếu không có mối quan hệ sâu sắc với Thành Anh, tuyệt đối không dẫn bà vào bệnh viện giữa đêm. Sống ở khoa nội lâu, cô rất hiểu y tá trưởng Lưu, người được cả viện trưởng Đặng lẫn y tá trưởng tin tưởng chắc chắn không thể là kẻ xấu.

Cô vội gật đầu, quay vào phòng bệnh nói nhanh với người chăm sóc, rồi theo Thành Anh lên xe.

Trên đường đi, Thành Anh trầm tư, không nói lời nào. Lòng Văn Đình Lệ rối bời, cô cũng chẳng buồn bắt chuyện.

Xe dừng lại trước một tòa nhà ba tầng kiểu Tây cũ kỹ, chứ không phải bệnh viện nào.

Thành Anh xuống xe, ấn chuông cửa, lập tức có người mở.

Trời tối đen như mực, cô không thấy rõ cảnh vật xung quanh. Đi qua khu vườn nhỏ, cô nhìn thấy một phòng khách sáng đèn, trong đó có người đàn ông trung niên đang đi qua đi lại. Ông chừng bốn, năm mươi tuổi, tóc hoa râm, râu quai nón, đeo kính gọng vàng.

Văn Đình Lệ nhận ra ngay đó là luật sư Bao Á Minh nổi tiếng, người mà cô từng thấy trên báo. Ngoài ra, cạnh cửa sổ còn đứng một người phụ nữ trung niên cao ráo.

Nghe tiếng cửa, cả hai quay đầu, ánh mắt đầy cảnh giác.

Thành Anh dẫn Văn Đình Lệ vào trong:
“Đây là luật sư Bao Á Minh, viện trưởng Đặng chắc đã giới thiệu ông ấy với cô. Còn đây là biên tập viên Trần của Nhà xuất bản Lập Minh. Cô có thể gọi bà ấy là bà Trần.”

“Chào cô.” Bà Trần chủ động bắt tay Văn Đình Lệ. “Tôi nghe viện trưởng Đặng nhắc đến cô nhiều lần.”

Luật sư Bao thì vẫn đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt sắc như chim ưng, dường như có thể nhìn thấu tâm can:
“Cô Văn, chiều nay cô hẹn gặp tôi tại văn phòng, sao 6 giờ lại không tới, mà xuất hiện ở khách sạn Le Char?”

“Ông Bao, đây không phải tòa án, ông đừng dọa cô ấy như vậy.” Thành Anh nói. “Cô Văn, ngồi xuống uống nước trước đi.”

Văn Đình Lệ sốt ruột nhìn quanh:
“Viện trưởng Đặng đâu rồi?”

Thành Anh kéo cô ngồi xuống ghế sofa, im lặng một lúc lâu, rồi nói khẽ:
“Viện trưởng Đặng đang được cấp cứu tại bệnh viện Nhân Tế, tình hình rất nguy kịch.”

Cô kinh hoàng:
“Vậy người bị bắn chiều nay đúng là bà ấy sao?!”

Thành Anh gương mặt tái nhợt:
“Phải. Nhưng hung thủ ám sát bà ấy vẫn chưa bị bắt. Chúng tôi mời cô đến để hỏi về tình hình chiều nay.”

Văn Đình Lệ cố nén nước mắt, giữ giọng bình tĩnh:
“Tối thứ Hai, tôi đến gặp viện trưởng Đặng, bà hẹn tôi hôm nay chờ ở khách sạn Le Char, sau đó sẽ cùng đi gặp luật sư Bao. Nhưng tôi đợi đến 5 giờ 40 cũng không thấy bà, sợ trễ giờ nên đi trước. Vừa ra khỏi khách sạn thì nghe thấy tiếng súng—”

“Phố Le Char lúc nào chẳng ồn ào.” Bao Á Minh ngắt lời. “Cô chỉ là học sinh, chắc chưa từng tiếp xúc với súng, sao lại nhanh chóng nhận ra đó là tiếng súng?”

 

Văn Đình Lệ hơi khựng lại. Nếu không phải vì chuyện của Lục Thế Trừng, cô chắc chắn sẽ không liên tưởng ngay đến tiếng súng. Điểm này quả thật khiến người ta nghi ngờ. Nhưng cô đã hứa với nhà họ Lục không tiết lộ chuyện tối hôm đó, nên không thể nói rõ. Cô đành lấy hết can đảm nói:
“Hồi trước, tôi từng thấy đám Bạch Long Bang đấu súng ở bến cảng, nên nhận ra âm thanh này.”

Lệ Thành Anh đưa cho Văn Đình Lệ một ly nước:
“Đừng vội, cô cứ kể tiếp đi.”

“Sau đó, tôi thấy cảnh sát khiêng một người bị che kín bằng áo khoác đen ra ngoài. Tôi nhận ra chiếc đồng hồ trên tay người đó là của viện trưởng Đặng, lo rằng người trên cáng là bà ấy nên tôi đã chạy theo đến bệnh viện Thánh Mary. Nhưng không thấy viện trưởng ở đó, tôi lại quay về Từ Tâm.”

“Lúc xảy ra sự việc, cô có thấy ai khả nghi trên phố không? Hoặc có nhận ra gương mặt quen thuộc nào không?”

Văn Đình Lệ nhìn Lệ Thành Anh:
“Tôi chỉ thấy bà ở phía đối diện.”

Lệ Thành Anh kiên nhẫn:
“Nghĩ kỹ lại xem, ngoài tôi, lúc đó trên phố có ai để lại ấn tượng đặc biệt với cô không?”

Văn Đình Lệ định lắc đầu, nhưng đột nhiên một hình ảnh lóe lên trong đầu. Đúng rồi, cô còn thấy một người quen khác.

Nhưng Khuông Chí Lâm thì làm sao liên quan đến chuyện này được?

Chỉ thoáng chần chừ, cô đã quả quyết:
“Tôi còn thấy ông Khuông Chí Lâm của nhà họ Lục. Xe ông ấy vừa lúc đi qua, tôi thấy ông ấy ngồi ở băng ghế sau, cũng đang nhìn về phía phát ra tiếng súng với vẻ rất ngạc nhiên.”

Bà Trần xen vào:
“Chuyện lần trước, chúng ta đã nghi ngờ có liên quan đến nhà họ Lục. Liệu lần này có phải họ phái người làm không?”

Luật sư Bao Á Minh trầm ngâm, ánh mắt trở nên phức tạp:
“Thành Anh, cô nghĩ sao?”

Qua cuộc trò chuyện, rõ ràng Lệ Thành Anh là trụ cột của nhóm.

Lệ Thành Anh suy nghĩ một lúc, rồi hỏi Văn Đình Lệ:
“Cô nghe thấy tiếng súng, không sợ nguy hiểm sao? Tại sao không chạy xa, mà lại quay lại tìm viện trưởng Đặng?”

“Tôi không kịp nghĩ nhiều.” Văn Đình Lệ nghẹn ngào, bật thốt lên:
“Tôi chỉ biết lúc đó viện trưởng Đặng vẫn còn ở khách sạn Le Char, tôi lo cho bà ấy—”

Cô ôm mặt, nước mắt trào qua kẽ tay.

“Đối với tôi, viện trưởng Đặng như người thân trong gia đình. Nếu không có bà ấy giúp đỡ vô điều kiện, cha tôi có lẽ đã không qua khỏi, và tôi cùng em gái đã bị đuổi khỏi Thượng Hải từ lâu. Trong lòng tôi, không ai đáng kính trọng hơn bà ấy. Khi đó, tôi chỉ nghĩ làm sao để xác nhận bà ấy an toàn.”

Bà Trần và luật sư Bao im lặng cúi đầu. Lệ Thành Anh nhìn ra cửa sổ, mắt đỏ hoe. Không ai nói gì, chỉ để Văn Đình Lệ chìm trong nỗi buồn. Một lúc lâu sau, Lệ Thành Anh lấy lại bình tĩnh, đưa cô một chiếc khăn tay, khẽ nói:
“Cô Văn, cô có muốn bắt kẻ ám sát viện trưởng Đặng không?”

Văn Đình Lệ vội ngẩng lên, nước mắt còn chưa kịp lau:
“Tất nhiên là muốn!”

Ba người nhìn nhau, Lệ Thành Anh suy nghĩ rồi nói:
“Về hung thủ, chúng tôi có một vài nghi phạm rõ ràng. Với những kẻ tình nghi nhất, chúng tôi đã cử người theo dõi. Nhà họ Lục tuy khả năng liên quan không cao, nhưng vẫn không thể loại trừ. Xét việc cô đã nhìn thấy Khuông Chí Lâm tại hiện trường, chúng tôi muốn nhờ cô giúp điều tra về nhà họ Lục.”

Giọng nói của bà đầy chân thành.

Văn Đình Lệ sững người:
“Tôi ư? Tôi không làm được đâu, tôi chưa từng làm chuyện này.”

“Trước tiên, tôi hỏi cô một câu: ngoài ba chúng tôi, có ai biết cô có mối quan hệ thân thiết với viện trưởng Đặng không?”

“Không ai biết. Tôi luôn lén lút mỗi lần tìm bà ấy, để không gây phiền phức cho bà.”

Lệ Thành Anh cười khổ:
“Rất tốt. Thú thật, chúng tôi đã cân nhắc kỹ trước khi tìm đến cô. Vụ ám sát lần này thành công vì nhóm hung thủ đã nắm rõ lịch trình của viện trưởng Đặng. Điều đó chứng tỏ mạng lưới quan hệ của bà ấy đã không còn an toàn. Nhưng cô—một ‘người ngoài’ không ai biết đến—dù tham gia điều tra cũng không dễ bị nghi ngờ. Điều này bảo vệ được cả cô lẫn viện trưởng. Thêm vào đó, cô học ở trường Vụ Thực, mà Lục gia là cổ đông lớn, nên cô có nhiều cơ hội tiếp xúc với Lục Thế Trừng và Khuông Chí Lâm hơn bất kỳ ai.”

Văn Đình Lệ vẫn lắc đầu quầy quậy. Lời đề nghị quá bất ngờ, cô không chút chuẩn bị. Cô chỉ muốn tập trung vào việc học để thi đại học, không muốn bị cuốn vào cuộc điều tra nguy hiểm này.

Nhưng vừa nghĩ đến viện trưởng Đặng bị ám sát, trái tim cô đau như bị dao đâm.

Cô hít sâu một hơi, khẽ hỏi:
“Xin mạo muội hỏi, tại sao các vị lại nghi ngờ Lục gia liên quan đến vụ này? Ông Khuông có mặt ở hiện trường, nhưng theo tôi quan sát, ông ấy có vẻ cũng hoảng hốt trước tiếng súng. Một người trong tình huống khẩn cấp rất khó giả vờ.”

Lệ Thành Anh đáp:
“Vụ tấn công lần này có khả năng liên quan đến việc chúng tôi bí mật chuyển một lô thuốc từ Nam Dương ra tiền tuyến. Ở đó có nhiều thương binh cần cấp cứu, và viện trưởng Đặng là đầu mối chính trong việc vận chuyển. Nếu số thuốc này được đưa vào nội địa bán, lợi nhuận có thể lên đến hàng triệu. Nhưng vì chúng tôi đã nhiều lần cắt nguồn để đưa ra tiền tuyến, nên không ít thương nhân Nam Dương bị tổn hại lợi ích. Cộng thêm một sự kiện gần đây, khiến chúng tôi không thể không nghi ngờ Lục gia có người tham gia vụ ám sát. Chúng tôi chưa chắc chắn liệu đó là người của Lục Thế Trừng hay do Lục Tam Gia ra tay.”

Văn Đình Lệ im lặng nghe, lòng bồn chồn. Những chuyện này cô chưa từng nghe qua, mà nguy hiểm đến thế, lại có người sẵn sàng liều mạng thực hiện—người đó chính là viện trưởng Đặng, người cô luôn kính trọng. Như thể cơn sóng thần vừa cuốn phăng góc đảo nhỏ yên bình của cô, để lộ một cảnh tượng đầy bi tráng.

Cô do dự, gom hết can đảm hỏi:
“Vậy… tại sao các vị lại tin tưởng tôi?”

Lệ Thành Anh mỉm cười:
“Viện trưởng là người tinh tường, bà ấy nhận định ai thì người đó chắc chắn không tồi. Trước đây, bà ấy nhiều lần nhắc đến cô với chúng tôi. Hơn nữa, việc cô không ngại nguy hiểm quay lại khách sạn Le Char để tìm bà đã khiến tất cả chúng tôi cảm động.”

Văn Đình Lệ nghẹn ngào. Luật sư Bao khẽ nói:
“Yên tâm, Thành Anh và tôi sẽ bảo vệ cô trong suốt quá trình. Nếu gặp nguy hiểm, cô có thể dừng lại bất kỳ lúc nào. Mọi thứ đều ưu tiên sự an toàn của cô.”

Văn Đình Lệ vẫn bối rối. Lệ Thành Anh dịu giọng:
“Không ép buộc đâu. Cô cứ suy nghĩ kỹ rồi trả lời. Dù cô đồng ý hay không, chuyện này cũng sẽ không ảnh hưởng gì đến cô. Viện trưởng Đặng từng giúp đỡ gia đình cô vô điều kiện, và chúng tôi, những người đồng hành cùng bà, cũng không muốn cô nghĩ rằng chúng tôi lấy ơn ép buộc.”

Ánh mắt bà trong sáng, ngay thẳng, khiến Văn Đình Lệ thấy nhẹ lòng hơn.
“Tôi có thể thăm viện trưởng không?”

Luật sư Bao gõ nhẹ cây tẩu:
“Bên đó bây giờ rất lộn xộn, ngay cả Thành Anh và cô Trần cũng không dám tới. Nhưng ai cũng biết tôi là bạn cũ của Đặng Nghị. Ngày mai, cô giả làm trợ lý của tôi, tôi sẽ tìm cách đưa cô vào.”

Văn Đình Lệ vội cúi người cảm ơn:
“Luật sư Bao, từ lúc xảy ra sự việc, tôi vẫn chưa xin lỗi ông vì đã lỡ hẹn.”

Luật sư Bao nhếch mép cười, gắn tẩu thuốc lên môi:
“Nếu cô đến đúng hẹn, tôi đã phải xem xét lại mắt nhìn người của viện trưởng Đặng rồi!”

Sáng hôm sau, tất cả các tờ báo đều đưa tin về vụ ám sát viện trưởng Đặng, nhưng nguyên nhân thì mỗi người một ý.

Buổi chiều, theo kế hoạch đã bàn trước, Văn Đình Lệ đội tóc giả, mặc sườn xám, cải trang thành một phụ nữ trung niên và cùng luật sư Bao đi thăm viện trưởng Đặng.

Nhìn viện trưởng nằm bất tỉnh giữa những tấm ga trắng, Văn Đình Lệ suýt không kìm được cảm xúc.

Hung thủ đã bắn hai phát, một phát trúng ngực khiến phổi viện trưởng bị tổn thương nặng, còn một phát trúng cổ tay, có lẽ để đề phòng bà có vũ khí phản kháng.

Ra khỏi phòng bệnh, Văn Đình Lệ tràn ngập căm phẫn, bước đi trong trạng thái thẫn thờ. Cô bất chợt dừng lại, ngước lên nhìn luật sư Bao:
“Tôi muốn gặp bà Lệ.”

Tối hôm đó, tại một căn nhà đá cũ kỹ kiểu Tây, cô gặp lại Lệ Thành Anh.

Lần này, cô thẳng thắn nói:
“Tôi đồng ý giúp điều tra vụ này.”

Mọi sự do dự, sợ hãi trong cô tan biến hoàn toàn khi tận mắt thấy tình trạng thảm khốc của viện trưởng Đặng. Bà đã nguy kịch, còn hung thủ thì vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật! Cô không thể chần chừ thêm một giây nào nữa.

Lệ Thành Anh cảm động:
“Cô suy nghĩ kỹ rồi chứ?”

Văn Đình Lệ gật đầu không chút do dự. Ba người thở phào. Luật sư Bao lấy từ cặp tài liệu ra một hợp đồng:
“Nhận nhiệm vụ trong tình thế nguy hiểm, dũng cảm đáng khen. Nhiệm vụ này không chỉ thử thách ý chí, mà còn tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Để khuyến khích tinh thần dấn thân của cô, tôi sẽ dùng danh nghĩa văn phòng luật Thự Quang gửi vào tài khoản của cô một khoản thù lao hai nghìn đại dương sau khi hoàn thành nhiệm vụ.”

“Không, tôi không làm vì tiền!”

Bao Á Minh hơi phức tạp: “Tôi biết cô không làm vì tiền, nhưng nhiệm vụ này tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Có khoản tiền này bên mình, dù xảy ra chuyện gì, cô vẫn có thể rút lui an toàn.”

Văn Đình Lệ chợt hiểu ý của Bao Á Minh. Hôm qua trên phố, cô nhanh chóng nhận ra tiếng súng, điều này là điểm đáng ngờ trong mắt Bao Á Minh.

Ông cần làm điều gì đó để bảo vệ Viện trưởng Đặng và các đồng đội của mình. Bản hợp đồng này mang tên bồi thường, thực chất là để ghi nhận việc cô tham gia điều tra một cách hợp pháp.

Với chữ ký của cô, Bao Á Minh không còn lo cô tiết lộ bí mật hay phản bội. Vì giờ đây, cô và họ đã là cộng sự cùng chung lợi ích.

“Ông Bao.” Lệ Thành Anh không nhịn được lên tiếng.

Văn Đình Lệ không nói thêm, cầm bút nhanh chóng ký vào hợp đồng.

Cô không trách Bao Á Minh vì dùng cách này để thử lòng mình. Sự việc liên quan đến nhiều người, cô cũng sẽ không để đồng đội rơi vào nguy hiểm. Hơn nữa, cô tự nguyện tham gia điều tra. Ngày trước, Viện trưởng Đặng từng giúp cô mà không màng đến việc đắc tội Kiều gia hay Bạch Long Bang, giờ là lúc cô báo đáp.

Bao Á Minh hơi sững lại nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Ông hướng dẫn Văn Đình Lệ ký vào ba bản hợp đồng, sau đó giữ lại một bản, đưa lại cho cô.

“Cô tự giữ một bản.” Thái độ ông rõ ràng chân thành và mềm mỏng hơn.

Lệ Thành Anh trầm ngâm: “Tiểu Văn, điều tra lần này nhằm giảm thiểu thương vong. An toàn của cô vẫn là ưu tiên hàng đầu. Nếu gặp nguy hiểm, hãy dừng lại ngay. Nếu cô bị tổn thương vì chuyện này, không chỉ chúng tôi mà Viện trưởng Đặng cũng sẽ day dứt.”

“Cảm ơn chị Lệ, em sẽ cẩn thận hơn. Xin chỉ dẫn em bước tiếp theo.”

Sáng hôm sau, khi vào lớp, Văn Đình Lệ nghe bạn bè bàn tán về vụ ám sát Viện trưởng Đặng. Không còn sự bàng hoàng như hôm qua, lần này, các thông tin chính xác hơn.

“Viện trưởng đang uống cà phê ở khách sạn Le Char thì bị bắn.”

Triệu Thanh La tức giận: “Viện trưởng là người tốt, ai lại muốn hại một người như vậy?”

“Vẫn chưa bắt được hung thủ sao?” Văn Đình Lệ giả vờ thản nhiên tham gia.

Trưa, khi ăn ở nhà ăn, cô được Michelle nhắc nhở:

“Đừng quên chiều nay đến Lục Công Quán nhận Học bổng Dục Anh. Xe buýt sẽ đón lúc 5 giờ rưỡi, nhớ đúng giờ và cư xử lễ phép.”

Triệu Thanh La và Yến Trân Trân liếc mắt ra hiệu với Văn Đình Lệ. Cô vui vẻ đứng dậy đáp: “Em nhớ rồi.”

Michel vừa rời đi, hai cô bạn liền vỗ tay: “Bạn từng hứa nhận tiền xong sẽ mời bọn mình ăn bánh ngọt, không được nuốt lời!”

“Yên tâm.”

Tan học, Văn Đình Lệ chạy vào nhà vệ sinh.

Cô không tin chuyện này liên quan đến ông Khuông. So với Khuông Chí Lâm và Lục Thế Trừng, cô nghi ngờ Lục Tam Gia hơn. Tuy nhiên, suy đoán cần có bằng chứng. Nếu hung thủ thật sự là bọn họ, trực giác của cô đã sai.

Nếu không phải, thông tin cô cung cấp sẽ giúp Lệ Thành Anh và nhóm không bỏ lỡ cơ hội bắt hung thủ.

Tối qua, Lệ Thành Anh nói, để điều tra, cần xem Lục gia có đơn hàng dược phẩm Nam Dương nào gần đây. Thông tin này thường được lưu trong thư phòng Lục gia.

Cô quyết định nhân cơ hội đến Lục Công Quán để hành động.

Vấn đề là, một lần điều tra chưa chắc đã có kết quả. Để có cơ hội gặp Lục Thế Trừng thêm lần nữa, cô cần để lại ấn tượng tốt.

Không thể quá chủ động, tránh khiến anh nghi ngờ. Nhưng cũng không thể không làm gì, nếu không anh sẽ quên cô ngay.

Cả ngày, cô nghĩ mãi về điều này.

Trang điểm xong, Văn Đình Lệ nhìn gương và cố gắng nở nụ cười, nhưng vì căng thẳng, nụ cười của cô không được rạng rỡ như thường. Sau khi chỉnh sửa, cô mới lấy lại sự tự tin.

Ra khỏi cổng trường, tài xế của Lục gia đã chờ sẵn.