Dịch Full Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Tinh Hán Xán Lạn, May Mắn Quá Thay

Tác giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Convert: Luoihoc

Editor: Trứng Ốp La

Thể loại: Cổ đại, điền văn, xuyên không, HE

Nhân vật chính: Trình Thiếu Thương (Du Thải Linh)

Độ dài: 179 chương + 5 Ngoại truyện
===

Rất nhiều năm sau, nàng nhìn lại nhân sinh, cảm thấy đời này nàng đầu thai so với đời trước thật sự mạnh mẽ hơn nhiều, rốt cuộc là nguyên nhân gì khiến một người chăm chỉ thật thà, thái độ sinh hoạt nghiêm túc như nàng đi lên con đường ngớ ngẩn này chứ?

Văn án tuy rằng nghiêm túc nhưng vẫn vô dụng như cũ: vẫn là một tiểu cô nương nhân sinh bát quái, chuyện nhà chuyện cửa, tế thủy lưu trường, chậm nhiệt.
Hư cấu, cẩu huyết, Mary Sue, nhân thiết* của đại đa số nhân vật bao gồm cả nam nữ chinh đều không hoàn mỹ, không vui chớ vào, nhớ lấy, nhớ lấy.
*Nhân thiết: thiết lập nhân vật

Tag: Xuyên không

Từ khóa tìm kiếm: Vai chính: Trình Thiếu Thương (Du Thải Linh) ┃ Phối hợp diễn: Tất cả trừ nữ chính ┃ Khác: Cẩu huyết, Mary Sue

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Đấy là một tòa nhà được xây từ gạch bùn, tổng thể hình một đường thẳng, chia đều thành ba gian, gian giữa là đại sảnh kiêm phòng ăn đã mấy đời, hai gian ở hai đầu là phòng ngủ, Du Thái Linh sống trong gian phòng ở chái Đông. Phòng ngủ khá đơn giản, vách tường màu vàng đắp bằng bùn mịn được mài nhẵn bóng, trên nền đất có một cái lò hình vuông to tướng dường như được làm bằng đất sét, trông đơn sơ cũ kỹ song hiệu quả sưởi ấm lại thật bất ngờ. Kế tiếp, đến Du Thái Linh xưa nay bình tĩnh là thế mà cũng suýt bất tỉnh vì sợ…

Trong phòng không có giường cũng chẳng có ghế, chỉ có một khúc gỗ sơn bóng trên nền nhà tạo thành một miếng phản phẳng trông như bậc thang, chiếm một phần ba diện tích căn phòng. Trên tấm phản được trải một lớp chăn nệm là thành giường, bên cạnh có mấy miếng đệm bông hình tròn dùng làm ghế, ngoài ra còn có một chiếc bàn con hình vuông dùng làm bàn ăn. Du Thái Linh đã từng xem mấy bộ phim cũ của đạo diễn Akira Kurosawa*, cảm thấy khá giống nội thất kiểu Nhật cổ xưa khắc khổ.

(*Kurosawa Akira được coi là một trong những nhà làm phim quan trọng và có ảnh hưởng nhất trong lịch sử điện ảnh, ông đã đạo diễn 30 bộ phim trong sự nghiệp kéo dài 57 năm và gặt hái được nhiều giải thưởng lớn.)

Mười mấy ngày trước khi vừa tỉnh dậy, ngoài cơn nhức đầu đau đớn thì cô còn sợ tới mức suýt ngất bởi suy đoán này, hận không thể chết thêm lần nữa. Trên thực tế, quê cô là một trấn nhỏ thuộc Giang Nam nằm trên tuyến đường 1800 được bao quanh bởi những ngọn núi, hơn trăm dặm ngôn ngữ đã khác biệt rồi, nên tổng cộng chỉ gặp được hai tên quỷ* vượt trăm cay nghìn đắng băng đèo lội suối đến thôi. Về sau nghe thanh niên đi làm công nhân ở thành phố lớn quay về nói mới hay, mấy kẻ có ngoại hình như thế chính là quỷ. Cụ trưởng làng tức giận bảo, nếu sau này dân làng mà còn gặp lại chúng, nhất định phải trộn thuốc chuột vào khoai lang củ cải rồi đem cho. Tiếc là về sau quỷ không tới nữa, nên cũng chẳng có dịp dùng đến thuốc chuột.

(*Từ gốc là 鬼子 (quỷ), cách gọi người ngoại quốc của người Trung Hoa cũ.)

Mãi đến sau khi dựng nước, chính phủ phá núi nới rộng thung lũng, sửa đường xây cầu với đào đường hầm thì quê cô mới dần dần biến thành thị trấn nhỏ duy nhất của bốn phía quanh Sơn Thôn.

“Nữ công tử*, tới giờ uống thuốc rồi.” Một người phụ nữ đứng tuổi bưng một khay gỗ vuông vức thật to vào phòng, đoạn quay sang nói với cô bé đang vén rèm bông cạnh đó, “A Mai, buông rèm xuống đi, ngoài trời lạnh lắm.”

(*Tương tự với ‘tiểu thư’, cách gọi con gái nhà quyền quý trước thời Xuân Thu.)

Du Thái Linh vội hoàn hồn, ngồi lại đàng hoàng (mà nói cho đúng là quỳ). Người đàn bà kia đặt khay lên chiếc bàn dài, trên khay là một hai chiếc bát sành một lớn một nhỏ, bát to đựng thuốc nóng hổi, bát nhỏ đựng mứt hoa quả. Du Thái Linh cầm bát sành lên nhấp một hớp, vị đắng lập tức lấp đầy khoang miệng, đúng là còn khó uống hơn cả thuốc trừ sâu, dĩ nhiên là cô chưa từng uống thuốc trừ sâu.

Sau đó cô nhón lấy miếng mứt sên đường cho vào miệng ngậm, đồng thời quan sát người đàn bà ngồi ở đối diện. Bà ấy bảo Du Thái Linh gọi mình là Trữ, nhưng Du Thái Linh không quen dùng một chữ để gọi người khác – vì điều đó khiến cô nhớ đến cái tên gọi chung khi bà chủ tiệm làm tóc đa năng trên thị trấn cất cái giọng ỏn ẻn gọi N nhân tình của mình. Rặt nỗi không biết phong tục địa phương nên cô không dám gọi bậy. Hôm trước mới nghe A Mai nói ở làng bên có một đứa bé gặp ác mộng nói lung tung, bị vu sĩ dốc cho một bát thuốc tro bùa chú suýt đi tong nửa cái mạng, thế nên cô cũng chỉ gọi ậm ờ cho qua, ai biết quả thực chỉ gọi người phụ nữ đó là Trữ thôi cũng được.

Người phụ nữ tên Trữ có khuôn mặt chữ điền với vóc người tráng kiện, vẻ mặt nghiêm nghị, mặc thâm y* có vạt áo ngắn bằng vải bố màu tro, quần không quá dài để lộ gấu, ắt là để tiện làm việc. Không giống như đồ cô đang mặc, dẫu không phải lụa là nhưng được may bằng vải bông rất dày, quấn một vòng quanh hông, dài tới mu bàn chân, còn bé gái A Mai chừng mười tuổi bên cạnh thì ăn mặc càng đơn giản hơn, chỉ mặc mỗi áo bông ngắn, bên dưới là quần bông thật dày chạy khắp sân.

(*Thâm Y (深衣) lại là loại trang phục có phần thượng y (gọi là “y”衣) và hạ y (gọi “thường”裳) khâu lại với nhau thành một mảnh liền. Thâm y khi mặc vào có thể khó phân biệt với trường sam. Điểm có thể dùng để nhận biết là trường sam thường có xẻ vạt hai bên còn thâm y thì không và trông như một chiếc áo quấn.)



Mười mấy ngày trước, Du Thái Linh nửa tỉnh nửa mê nằm trên đệm, mí mắt nặng trịch, chỉ nghe thấy một giọng nữ chói tai đang mắng mỏ: “… Mụ già ngớ ngẩn vô dụng kia, nữ quân* nhà ta giao nhiệm vụ cho mụ mà mụ dám thờ ơ tới mức này, nếu nữ công tử có mệnh hệ gì thật thì có nhét cả nhà mụ cho chó ăn cũng không bõ!”

(*Từ cổ, tương đương với cách gọi phu nhân, nữ chủ nhân của gia đình.)

Sau đó là một giọng nữ run run lên tiếng: “Chính ban đầu là cô bảo tiểu nhân đừng để ý đến con bé, cứ để con bé mắng chửi đạp đánh, làm sai ở chỗ này thì phải bị phạt, cứ mài giũa tính nết trước rồi nói sau mà, ai ngờ con bé lại bị sốt…”

 Giọng nữ chát chúa kia lại nói: “Đồ vô liêm sỉ, dù nó có làm sai thì cũng là nữ công tử của gia chủ, đâu đến lượt mụ xem thường hả!?”

… Du Thái Linh lại mơ màng chìm vào giấc ngủ, chỉ cảm thấy có người đang đút nước thuốc cho mình, lúc ấy ý chí phải sống của cô đang rất mãnh liệt, thế là cố gắng nuốt xuống, trong mơ màng cô lại nghe thấy giọng nữ chói tai kia cười bảo: “… Ta cũng chẳng giấu gì mụ, đây là củ khoai nóng, nhẹ không được nặng không xong, nay bệnh ra như thế lại không ai chịu trách nhiệm, mụ thì hay rồi, mấy ngày nay cứ van xin ta…”

Tiếp đó là giọng từ tốn của người đàn bà tên Trữ, bà ấy cười nói: “Nữ công tử mà không bệnh tới như thế thì chuyện tốt này đâu đến lượt tôi, tôi chỉ cầu gia chủ niệm tình chút công sức của tôi, mong sau này A Mai A Lượng nhà tôi có được chỗ đứng tốt thôi.” Tiếp nữa là tiếng đồng tiền va chạm kêu leng keng, giọng nữ cao kia hài lòng bảo: “Cũng được, nếu mụ đã nhận chuyện vô tích sự này thì nhớ mà làm cho tốt.” Nói đoạn, cô ta xoay người bỏ đi.

Bạn học Du Thái Linh vốn được điểm tuyệt đối môn Lô-gích học dù có bị sốt cao thì vẫn có thể đoán ra, cơ thể này chắc chắn là của một vị tiểu thư nhà quý tộc cổ đại lỡ làm sai chuyện gì đó, hiện giờ đang chịu phạt ở nông thôn, người chăm sóc vô trách nhiệm đã khiến cô nhóc sốt cao đến chết, nhờ thế mà mình có được cơ hội mới.

Lần đầu tiên nhìn thấy người đàn bà tên Trữ đó, Du Thái Linh đã lấy hết kiến thức cổ đại cực kỳ ít ỏi của mình để phân biệt, chỉ mong bà ta đang mặc trang phục Mãn Thanh thắt đuôi sam hoặc là trang phục thời Đường hở ngực – cô thực sự không ngại lấy một ông chồng trọc nửa đầu hoặc một tên thích để hở mông vào mùa đông đâu! Đáng tiếc, cô hoàn toàn chẳng nhận dạng được bộ thâm y này là phục sức của thời đại nào trong quá khứ. Du Thái Linh ủ rũ hết ba ngày, đến ngày thứ tư khi đã khỏe được phần nào, đi theo A Mai xem tân nương xuất giá thì mới bất chợt thấy vui vẻ lại. Đương nhiên lúc đó A Mai không biết vì sao nữ công tử bình thường cứ u sầu lại đột nhiên phấn khích như thế.

Người đàn bà tên Trữ cũng đang quan sát Du Thái Linh, thầy lang đã để lại đủ thuốc chữa bệnh cho cô, thuốc đắng đến mức chính bà ấy nếm thử cũng phải cau mày, thế mà nữ công tử chỉ nhổ ra mỗi lần đầu, những lần sau đều một hơi uống cạn thuốc, không hề kêu đắng, bộ dạng nghiến răng mím miệng kia thực sự trông rất cố chấp. Bản thân bà ấy đã ít nói lắm rồi, thế mà tiểu nữ quân này càng ít nói hơn, ngoài nói đôi câu với A Mai thì thường xuyên im thin thít cả ngày – vì sao lại khác hẳn với hình dung bên ngoài thế nhỉ, Trữ nghi ngờ nghĩ.

Uống thuốc xong, A Mai mặt tròn xán đến gần Du Thái Linh, lựa cơ hội nói: “Nữ công tử, hôm nay ngoài trời ấm áp, hay chúng ta ra ngoài chơi đi.” Du Thái Linh ngồi xổm mãi cũng mệt, bèn gật đầu. Người đàn bà tên Trữ cười bảo: “Đi phơi nắng cũng được, có điều nay không có hộ vệ, con với nữ công tử không được đi xa, gọi A Lượng đi cùng nữa.”

Du Thái Linh khó hiểu nhìn Trữ, người đàn bà này vốn khá ít nói, thế mà hôm nay chẳng những nói nhiều, lại còn cho phép cô cùng nam đinh chưa trưởng thành ra ngoài chơi.

A Mai làm mặt quỷ với mẹ mình, vội vã hầu hạ Du Thái Linh vấn tóc xỏ giày, khoác một chiếc áo thật dày lên người, rồi hai cô gái vui vẻ nắm tay nhau ra ngoài chơi.

Ra khỏi nhà, Du Thái Linh hít sâu một hơi, giá lạnh ập đến, hơi ấm từ chậu sưởi còn vương trên người tan biến, chỉ còn lại sự mát mẻ thanh khiết. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời ở chốn quê phương Bắc, cảm giác câu ‘trời xanh mây trắng’ hay đọc hồi tiểu học đúng là không ngoa. Ngắm vòm trời mênh mông bát ngát, thanh thuần như nước đá trong veo, Du Thái Linh cảm thấy khoan khoái vô cùng.

Lại nhìn căn tiểu viện đây, cách đó xa xa là hàng rào tre dày rào quanh nhà, tuy nhà cửa ở nông thôn nhỏ song nóc nhà lại rất cao, ba gian phòng bên trong đều rộng rãi thoáng đãng, chẳng hề có vẻ ngột ngạt… nhà cửa cao to rộng lớn như thế thực không giống phong cách của nước Oa* chút nào.

(*Oa là Nhật Bản, theo cách gọi của người Trung Quốc thời xưa.)

Du Thái Linh hài lòng gật đầu, vừa nắm tay Tiểu A Mai vừa dẫn theo cậu bé bảy tám tuổi năng động toan đi ra ngoài, thì bất chợt trông thấy hai kỵ sĩ mặc đồ võ từ xa chạy vụt đến, khiến bụi đất và bông tuyết bay lên theo vó ngựa.

A Mai tinh mắt đột nhiên nói: “Là cha kìa… cả anh nữa.” Rồi cô bé vẫy tay, gân cổ gọi lớn: “Cha ơi! Anh ơi!”

Đến trước cửa sân, hai kỵ sĩ lập tức ghìm cương, tung người xuống ngựa, người đàn ông trung niên dẫn đầu vừa thấy Du Thái Linh bèn lập tức ôm quyền, cúi đầu chắp tay cười thưa: “Nữ công tử.” Chàng kỵ sĩ trẻ tuổi chừng mười bảy mười tám tuổi ở phía sau cũng ôm quyền theo.

Du Thái Linh gật đầu, ngẩng mặt lên cười nói: “Phù Ất về rồi.”

Người đàn ông trung niên ngước gương mặt râu quai nón xồm xoàm lên, hào sảng cười nói: “Nữ công tử định ra ngoài chơi à, tôi vừa thấy Thủy miếu đang cúng thần suối, nữ công tử với hai đứa đi xem cho vui.” Nói đoạn, ông quay sang bảo con trai, “Đăng, con khoan về nhà đã, đi cùng đi.”

Chàng trai trẻ khẽ đáp *vâng*, tháo dây cương ra giao cho cha rồi theo hội Du Thái Linh giẫm lên băng mỏng nghe kêu *răng rắc* mà đi ra ngoài.

Phù Ất là chồng của người đàn bà tên Trữ kia, lúc trước còn có hai thị vệ nữa, Du Thái Linh nghe bọn họ gọi Phù Ất là Phù thủ lĩnh, thế là cũng bắt chước gọi theo, nào ngờ Phù Ất lại tỏ ra sợ hãi, sống chết không chịu. Lúc mới gặp thấy ông ấy và người đàn bà tên Trữ có hành vi thân mật, cô cứ tưởng họ là tình nhân của nhau, máu hóng hớt lập tức dâng trào, ai ngờ người ta là vợ chồng hợp pháp.

Ra khỏi nhà, đi về phía Tây chừng mười mấy phút thì nghe thấy nước suối róc rách cùng tiếng người huyên náo. Đập vào mắt là một con suối nhỏ rộng chừng chục mét, nước trong đến đáy, chỗ nông không quá nửa mét, chỗ sâu cũng chỉ chừng ba bốn mét, tuy chỉ là một con suối nhỏ nhưng khá nhiều sản vật, tôm cá có quanh năm, đỡ đần cho kế sinh nhai của dân làng rất nhiều. Thế nên ở bên bờ cách thượng nguồn không xa, già làng đã dẫn dân làng dựng một ngôi miếu nhỏ để thờ các thần núi rừng sông nước xung quanh, cầu mong các vị thần linh che chở, có được nhiều cá tôm rau quả.

Vừa nhìn thấy Thủy miếu ở đằng trước, A Mai nắm chặt tay Du Thái Linh kéo cô chạy tới, móc ra hai đồng tiền Ngũ Thù* để mua một ống nhang từ bà vu nữ ở cửa, lại mua thêm ít trái cây mà Du Thái Linh không biết tên từ cô nương xách giỏ rao hàng. Cô nương bán hàng thấy Phù Đăng tuấn tú thì ném cho cậu hai quả quýt, vừa cười vừa nhìn; Phù Đăng thoắt đỏ mặt, nom còn đỏ hơn trái quýt kia.

(*Tiền Ngũ Thù là một loại tiền xu Trung Quốc được sản xuất từ triều đại Nhà Hán, bắt đầu đúc lần đầu tiên vào năm 118 trước công nguyên để thay thế loại xu San Zhu trước đó.)



A Mai cười nói: “Anh trai em sắp đính hôn rồi!”

Du Thái Linh cũng đùa: “Nếu cô đã thích anh ấy, vì sao còn lấy tiền trái cây của chúng tôi?”

Cô nương kia thẳng thắn nói: “Tuy cậu ấy ưa nhìn, nhưng nhà chúng tôi vẫn phải ăn cơm mà.” Thế là cả hội dân làng và đám Du Thái Linh cười to.

Điện thờ chính là một ngôi nhà lớn có hai gian nối liền trước sau, dân làng từng gặp nhóm Du Thái Linh mấy lần, chỉ biết cô là con gái của một gia đình khá giả gần đó, thế là rối rít nhường đường cho bọn cô đi vào. Gian nhà trước mặt lượn lờ hương khói, đứng thẳng trên bục cao là những bức tượng thần hình dáng lạ kỳ đáng sợ, Quan Âm không giống Quan Âm, Giêsu không ra Giêsu, dưới chân tượng đá còn có vài vũng máu, bên cạnh đặt một cái chậu gỗ lớn chứa vài ba con gà con vịt co quắp chân chết không nhắm mắt. Du Thái Linh lắc đầu lần thứ N, thời này chế tác tượng thần quá kinh khủng, cách thờ cúng nguyên thủy thô thiển như thế thì làm sao các tín đồ có thể quên mình, một lòng thờ phụng mà bỏ tiền ra được. Cô chỉ hận không thể dạy mấy tay thầy mo ở xã hội này cách tạc ra những bức tượng thần mặt mũi hiền từ, sau đó thêm cá vàng với hoa, rồi lại đọc thơ tụng kinh giả vờ giả vịt, chắc chắn việc làm ăn sẽ thịnh vượng khắp nơi, tiền tài nhiều vô kể.

Có điều đấy chỉ là suy nghĩ cá nhân của cô thôi, chứ gái trai lớn nhỏ xung quanh rõ ràng rất thành tâm, hoặc quỳ lạy hoặc đứng nghiêm chắp hai tay miệng lẩm bẩm. A Mai vội chia mấy nén hương cho cô, kéo cô đến quỳ trên đệm cói.

Du Thái Linh bùi ngùi, lần cuối cùng cô bái lạy ở kiếp trước chính là lần cùng ba người bạn cùng phòng đi leo núi. Bốn cô gái thành tâm quỳ dưới tượng của ba vị thần tiên*, em gái siêng nhắn tin cầu xin có thể lấy được học bổng toàn phần trong kỳ thi cuối kỳ lần này, chị gái viết blog dạo thì cầu xin anh chàng bảnh mã mình yêu thầm ở lớp bên có thể mau mau chia tay bạn gái rồi quay sang yêu mình, cô bạn QQ hy vọng có được cơ hội thực tập ở công ty NZND sớm, còn cô thì cầu được thông qua đơn xin kết nạp Đảng viết lần thứ 11… vì cậu cô có nói, nếu cô được vào Đảng, cậu sẽ mua cho cô một chiếc máy tính xách tay.

(*Ở đây nhắc đến ba vị thần tiên  tối cao trong Đạo giáo tại Trung Quốc, bao gồm Nguyên Thuỷ Thiên Tôn, Linh Bảo Thiên Tôn và Đạo Đức Thiên Tôn, cũng chính là Thái Thượng Lão Quân.)

Khấn lên khấn xuống một hồi, cả bốn người cùng hô to ‘A Di Đà Phật’ rồi vui vẻ ra về, không chút để ý đến vẻ mặt kỳ quái của mấy cô mấy dì đang quỳ xung quanh.

Cúng bái cắm nhang xong, Du Thái Linh thở dài một tiếng. Nhìn từ góc độ này thì lần cúng bái đó với ba người bạn đúng là có linh nghiệm, ở kiếp trước cô chết vì dám làm việc nghĩa, nếu không chết thì liệu có vào Đảng được không?! Chẳng rõ nguyện vọng của ba cô bạn cùng phòng có thành sự thật không nữa. Du Thái Linh hận bản thân xui xẻo, cơm ngon ngay trước mặt mà cũng mọc chân chạy mất, cho nên nghiêm nghị từ chối A Mai kéo cô vào gian trong nghe vu sĩ giảng giải sách sấm mới nhất vừa được đưa đến.

Lần trước gặp tay thầy mo kia, gã còn lừa Du Thái Linh làm trò ma quỷ, có lẽ nghe được Du Thái Linh là tiểu thư nhà giàu bị trưởng bối đuổi ra ngoài. Hứ, tưởng cô là chày gỗ à? Dù cô có tiền thì thà bắt chước mấy nhà giàu xổi mới nổi đi từ thiện còn hơn là chi tiền cho đám giả thần giả quỷ này, đi từ thiện tốt xấu gì cũng là hoạt động cống hiến cho xã hội.

“Ai cũng nói vị vu sĩ trong đó rất linh nghiệm.” A Mai nắm tay áo Du Thái Linh nói, Du Thái Linh vẫn nghiêm mặt, “Nếu lợi hại như vậy thật thì đáng lý quan to đã đến mời đi từ lâu rồi, chứ còn ở lại cái miếu làng này làm gì?” Thực ra khi những nhà giàu xổi dấn thân vào làm ăn lớn, cũng bắt đầu tin vào mấy thứ thần thần đạo đạo này, nhưng mấu chốt là phải tìm được người có bản lĩnh thực sự cơ, tránh cho khỏi cắm nhầm lư hương bái nhầm thần linh.

“Chuyện này thì khó nói lắm, mẹ có nói với bọn em, vị Nghiêm tiên ông xem tướng cho hoàng đế bệ hạ năm xưa không chịu làm quan, nay ẩn cư ở nơi làng mạc, bình thường mặc áo da cừu thả cần câu cá.” Xem chừng A Mai hiểu biết khá nhiều.

Phù Đăng bất mãn phản đối: “Vị Nghiêm tiên ông đó vốn là đại sư học ở kinh thành, mấy chục năm trước đã đứng đầu trong việc nghiên cứu học vấn, xem tướng giải sấm chỉ là việc làm chơi thôi, chứ không phải là vu sĩ thực.”

A Mai đành tiu nghỉu đồng ý đi đến bên suối chơi, cậu nhóc A Lượng rất phấn khích, Du Thái Linh kéo hai chị em ra khỏi miếu, đi đến dòng suối.

Quả nhiên bên suối toàn mấy cậu con trai hi ha chơi đùa; phong tục dân gian thời bấy giờ còn đơn giản, trò của bọn trẻ chỉ là lia đá lên mặt nước, hoặc là chịu đựng cái lạnh thấu xương của nước suối mò cua bắt tép, trò xa xỉ nhất cũng chỉ là dùng đôi guốc gỗ tự chế đạp tới đạp lui dưới suối thôi. Nhìn hai chị em A Mai A Lượng chơi đùa ở bên bờ, Du Thái Linh lùi lại mấy bước ngó nghiêng xung quanh, thấy một phiến đá to nằm phơi nắng dưới ánh nắng mặt trời thì đi tới ngồi lên. Phù Đăng lặng lẽ đi theo đến gần, không nói một lời.

Du Thái Linh nhìn cậu, Trữ là người rất bình tĩnh, không có chuyện quan trọng sẽ tuyệt đối không ho he một câu, trong ba người con của bà thì cũng chỉ có Phù Đăng là giống bà ấy, nói cách khác, cô đang gặp khó khăn lớn trong việc dò hỏi tình hình của mình. A Mai và A Lượng quá nhỏ, hỏi một đằng đáp một nẻo, còn người biết chuyện lại im như thóc, hỏi nhiều thì sợ kinh động đến Trữ mẹ họ.

Đây là một xã hội cực kỳ mê tín, mới tới đây vài hôm thôi nhưng cũng đủ để Du Thái Linh phát hiện ra điều này.

Bản thân đã khỏi bệnh rồi mà Trữ vẫn mời hai vu sĩ đến múa hát tế thần; ở trong bếp vừa mới xây, Trữ làm thịt một con dê con, bày thêm mấy dĩa trái cây để cúng ông Táo; thậm chí ngay hôm trước tuyết rơi nhiều, Trữ vẫn nghiêm nghị cúng hai bình rượu đông, không rõ là xin tuyết ngừng rơi hay là rơi lớn hơn nữa. Hôm qua nắng đẹp, tuyết trên mặt đất dần tan, là tiết trời thích hợp để hái nấm rơm rau rừng, ấy thế mà Trữ lại vui vẻ giết một đôi gà vịt còn sống. Tuy đến giờ Du Thái Linh chưa từng nhìn thấy tế người nhưng cũng không dám hỏi lung tung này nọ, không ai đáng thương bằng cô cả, giờ ngay cả tên của cơ thể này là gì cũng chẳng biết.

Đằng trước vọng lại tiếng cười lớn của A Mai, hình như có cậu bé bắt nạt A Lượng, A Mai lập tức nhặt một cục đá trong bụi cỏ lên, nhét vào gáy đứa con trai kia xả giận thay em trai mình, cậu bé kia lập tức bật nhảy lên như tôm làm cả lũ lăn ra cười bò.

Du Thái Linh cũng cười theo, thực sự cô rất cảm kích gia đình Trữ.

Mười mấy ngày trước, tuy cô vẫn còn hoa mắt chóng mặt, song cô vẫn có thể cảm nhận được môi trường xung quanh không tốt, bên dưới thân là tấm ván gỗ cứng trải một lớp bông gòn mỏng, trong phòng lạnh lẽo ẩm thấp, không khí nồng nặc mùi khó chịu. Nhưng từ sau khi Trữ đến, xiêm áo hay chăn nệm đều được đổi sang chất liệu ấm, dày và tốt, còn nhờ mấy người phụ nữ ở quê phụ giúp chuyển bếp lò vào trong để sưởi ấm, khiến cả căn phòng trở nên ấm áp dễ chịu. Sau mấy lần quét tước, Trữ còn đốt cây ngải để xông từng ngóc ngách trong nhà, kiểm tra kỹ càng tránh để sót một con kiến nhỏ nào; sau nữa là xây bếp chất củi, ngày ngày nấu canh nướng thịt cho Du Thái Linh tẩm bổ. Nhờ vậy mà bệnh tình của cô mới ngày một thuyên giảm, Trữ lại mệt mỏi gầy đi trông thấy.

Có điều, căn bệnh phải trả giá bằng một tính mạng đâu có dễ khỏi như thế, nhất là ở thời cổ đại nền y học còn lạc hậu, dù hôm nay tâm trạng của Du Thái Linh rất tốt nhưng cô vẫn cảm thấy khó thở, không đi nhanh được, phải đi thật thong thả. Vì để cô vui mà Trữ đã tìm một chiếc xe ba gác, gọi hai hộ vệ kéo cô và A Mai đi tới đi lui trong làng chơi.

Dẫu Du Thái Linh không hiểu lắm về tập tục cổ đại, song cũng biết vú già trong phủ nhà giàu luôn được đề cao hơn chút, thế mà người phụ nữ phi thường nghiêm khắc và cẩn thận như Trữ lại chỉ ở nông thôn, chắc chắn có vấn đề gì đó.

Nhập gia tùy tục thôi, con người ta luôn phải sống đã rồi mới nghĩ đến việc sống tốt như thế nào, tiếp đó lại cảm thấy vì xa xứ mà sinh cô độc lạnh lẽo, thế nhưng bản tính Du Thái Linh vốn rất thực dụng, tế bào đa sầu đa cảm gần như có nguy cơ tuyệt chủng rồi, giờ sống chết còn không rõ ra sao, cô nào có thời gian mà u buồn.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Du Thái Linh ở chái nhà bên này đang còn nghĩ về A Trữ, thì ở chái nhà bên kia vợ chồng Phù Ất cũng đang thảo luận về cô.

“Ta thấy hôm nay nữ công tử tươi tỉnh hơn nhiều, chứ lúc ta mới đến con bé làm ta sợ chết đi được.” Phù Ất tắm rửa xong, nằm trong căn phòng ấm áp phía Tây nghỉ ngơi, để vợ chải tóc cho mình.

Trữ dừng động tác, mím môi nói: “Lúc mình đến là đã đỡ nhiều lắm rồi. Hôm ấy nữ công tử suýt mất cả mạng, đều do ta sơ suất, chậm trễ mấy hôm, cứ tưởng rằng A Nguyệt…” Nhắc đến cái tên này, mặt bà lập tức sa sầm.

Phù Ất nhìn sắc mặt vợ, bảo: “Lòng người vốn dễ đổi, cũng đã mười năm rồi. Trước lúc phu nhân và tướng quân đi, nữ công tử chỉ mới tròn ba tuổi, ta nhớ khi tướng quân ngồi trên ngựa còn ngoái đầu nhìn lại mãi, hốc mắt đỏ bừng. Mình cũng đừng nhắc đến A Nguyệt nữa, chồng cũ của nàng ta không có thực quyền dưới trướng tướng quân, chồng mới thì chỉ có chút dính dáng đến Cát gia. Nàng ta làm gì có thể hết lòng với phu nhân?”

Trữ đập lược bí xuống bàn, cao giọng nói: “Đao kiếm không có mắt, bộ khúc* đi theo đại nhân tìm kiếm công danh vốn đã là chuyện cầu may, trước giờ phu nhân chuyên cứu trợ góa phụ, cho dù thiếu nàng ta chút ăn chút mặc thì cũng đâu có cấm nàng ta tái giá! Thế mà nàng ta lại đồn lung tung bảo mình đã chết ở thành Nam Định, ta cho bọn nhỏ chịu tang chính là để tìm người khác tái giá, ta có từng làm trễ nãi chuyện của nữ quân ư?! Sợ chết, hừ, sợ chết thì cứ như A Tiêu để chồng ở lại thôn trang, dù không có tương lai nhưng chí ít cả nhà được bình an kìa. Đã muốn công danh lại còn muốn cả bình an, ở đâu ra chuyện tốt thế!”

(*Bộ khúc hay còn gọi là gia binh, chỉ những người lính dưới quyền một vị tướng quân nào đó; những lúc thời bình họ là lực lượng nông nghiệp chính, gọi là điền khách.)

Phù Ất nhếch mép, thực ra sau cuộc chiến ở thành Nam Định lần đó y đã nhanh chóng nhờ người báo tin về nhà, trước sau chẳng đến mấy tháng, nên y rất muốn đưa ra bình luận về suy nghĩ định tái giá của vợ rằng: Có phải đợi qua một năm rồi hẵng nghĩ đến chuyện tái giá sẽ thích hợp hơn không?

Cuối cùng Phù Ất vẫn đổi đề tài, nói: “Mình đừng giận nữa, đúng rồi, mấy lần trước ta về đều nghe nói nữ công tử càng lớn càng ương bướng, tính tình hung dữ, hở chút là đánh chửi nô tỳ, hành vi không ra gì. Nhưng nay ta thấy nữ công tử tốt tính lắm kia mà, bọn nhỏ cũng rất thích con bé.”

Trữ hừ lạnh, lại cầm lược bí lên chải tóc cho chồng, “Ta có ở trong phủ đâu, chưa từng gặp nữ công tử bao giờ, cứ tưởng đám đàn bà ti tiện kia dạy con bé lung tung, nghĩ bụng dẫu gì con bé vẫn còn nhỏ, đợi phu nhân quay về dạy dỗ lại là được. Nào ngờ, hừ, nữ công tử rõ ràng rất khỏe mạnh, sau khi tỉnh lại nói năng cũng rất ôn tồn. Ta sợ nữ công tử buồn chán nên mới bảo A Mai dẫn con bé đi chơi đó đây, hôm ấy Thu đại nương tử xuất giá, ta bảo hai thị vệ của mình dẫn hai đứa nó ra ngoài xem, quả nhiên lúc về nhà thì ổn hơn hẳn, rất thích nói cười.”

Phù Ất hài lòng gật đầu, dừng một lúc rồi bỗng nói: “Cụ Thu lại gả con gái à?” Hình như mỗi lần y về đều nghe thấy chuyện cụ trưởng làng gả con gái, “Rốt cuộc ông ấy có mấy cô con gái thế?”

Trữ cười đáp: “Ta đã nói là Đại nương tử rồi còn gì, tai của mình bỏ đi đâu rồi. Nhà họ Thu có hai đứa con trai, chỉ có một cô con gái, lại còn lớn tuổi rồi. Lần trước mình về Thu đại nương tử tái giá lần hai, còn lần này là lần thứ ba.”

Phù Ất lắc đầu, “Cụ Thu cũng chiều cô con gái này quá mức. Quả phụ tái giá không có gì xấu, đức lang quân nàng ta cưới rất tốt, nhưng dẫu gì cũng là tân nương tử vừa ý người khác, cãi nhau với chồng cũ từ hôn rồi tái giá, thế nào láng giềng cũng chỉ trỏ lời ra lời vào.”

Trữ cười cười, nói: “Người chồng nàng ta mới cưới quả thực rất tốt, tính tình điềm đạm.”

Phù Ất nhìn vợ, Trữ bình thản nhìn lại khiến Phù Ất lập tức mềm lòng; sau đó y lại tự an ủi, người hầu thì phải theo chủ, y vẫn đỡ hơn tướng quân cái gì cũng nghe theo vợ. Hôm đó phu nhân xem tạp kỹ trong phủ Vạn tướng quân, khen một con hát cường tráng đẹp trai, đại nhân không những không dám phản bác mà còn nâng rượu góp lời: “Ánh mắt của phu nhân nhà ta đúng là chuẩn xác, tuy kẻ đó có kém hơn ta chút, nhưng trong số họ thì lại là người nổi bật nhất.” Vạn tướng quân lập tức phun rượu ra từ mũi, chẳng rõ vì giật mình hay vì tức nữa.

Phù Ất nhìn thẻ gỗ nho nhỏ nằm trên bàn – thứ lần này y gấp gáp thúc ngựa đem về, bèn hỏi vợ: “Phu nhân viết gì trên thẻ vậy?” Y không biết chữ.

Trữ nhìn thẻ gỗ, từ tốn nói: “Tất cả đã được chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ phu nhân về.”

Phù Ất gật đầu, “Khi nào?”

“Vài ngày nữa.”

…

Nô đùa đến lúc mặt trời đứng bóng, đám trẻ bên dòng suối lần lượt ra về, một thiếu niên nông thôn đến đón em trai em gái nhìn trộm Du Thái Linh một lúc lâu, đỏ mặt dúi ba con cá chắc mẩy vào tay A Mai rồi cuống cuồng chạy đi. A Mai vui vẻ nói với Du Thái Linh: “Nữ công tử, có người nhắm trúng em nữa kìa.”

Du Thái Linh không đáp, chỉ nghiêng đầu nói với Phù Đăng: “A Đăng, huynh vẫn chưa tìm được người tài mài gương à, gương đồng trong phòng ta chẳng soi được gì cả.” Cô muốn xem xem dáng vẻ hiện giờ của mình trông như thế nào, thuận tiện cũng để A Mai soi rõ mặt mình. Thiếu niên nông thôn kia lấm lét nhìn sang bên này mấy lần, mà ở tảng đá bên này cũng chỉ có mỗi hai người là cô và Phù Đăng, nói thế nào cũng không thể là nhìn Phù Đăng… Ấy, chắc không phải thế chứ.

Phù Đăng cười đáp: “Sắp mùng Một rồi, người đi xa học nghệ hẳn đều sẽ về nhà.” Đoạn quay cậu sang nói với em gái mình: “Muội nói lung tung gì thế, con cá đó là cho nữ công tử.” Cậu cũng đã để ý thiếu niên kia cứ len lén nhìn nữ công tử nhà mình.

Du Thái Linh không biết nói gì, rầu rĩ đi trên đường làng. Ở chốn cổ đại nghèo túng này muốn gì cũng không có, gương đồng thì như gương biến hình trong nhà cười, nước sông cũng đâu soi rõ, ngay đến mặt mũi mình lớn nhỏ ra sao cô cũng chẳng nhìn rõ, chỉ biết rằng da khá trắng. Cũng không biết thẩm mỹ của thiếu niên tặng cá kia có bình thường không, lỡ như khiếu thẩm mỹ của cậu ta khác thường thì sao.

Ví dụ như người cha giàu xổi kia của cô vậy, hồi trẻ thì thích mẹ Du có văn hóa có đầu óc, chấp nhận khác biệt gia cảnh cưới mẹ Du về, làm hại phần tử tích cực là bác cả vào Đảng muộn ba năm; càng về sau, cha lại bắt đầu thích mấy ả hồ ly không não. Phong lưu như vậy mấy năm, có lần suýt bị bạn làm ăn lừa phá sản, đến lúc này cha Du mới thấu hiểu triệt để, cưới một quả phụ mạnh mẽ, tuy không học hành nhưng rất thực tế để sống qua ngày, vợ chồng đồng tâm tiếp tục phát tài.

Tuy Du Thái Linh khá ghét người cha giàu xổi đó của mình, nhưng cô cũng biết mình được di truyền đầu óc nhạy bén của ông, từ lúc đến đây cô chưa bao giờ thôi suy nghĩ cho bản thân. Xách con cá nhìn xung quanh rồi thở dài, cô rất hy vọng ‘mình’ có diện mạo xinh đẹp một tí, con gái hiện đại dù không xinh song còn có thể dựa vào việc học, nhưng cổ đại thì có được bao nhiêu nhánh đường đâu, chẳng lẽ chăm chỉ học võ lên núi làm nữ vương à. Song xét cho cùng thì cô cũng không ăn mặc như nô tỳ tiện thiếp, lại còn có người hầu hạ, âu cũng coi như may mắn.

Cô cau mày, phát hiện gần đây mình càng lúc càng thích nhớ lại chuyện kiếp trước. Vì sao lại xuyên thành nữ chứ, trở thành nam tốt biết bao, không đi học làm quan thì làm lái buôn nông dân, cô không ngại thử tình đồng giới đâu, trên đời này ắt có không ít anh chàng đẹp trai gia cảnh khó khăn đang chờ đợi cô đến cứu vớt.

Gió lạnh ngày đông lành lạnh thật dễ chịu, sau khi về nhà Du Thái Linh đưa cá cho Trữ, cười bảo: “Mỡ lợn mấy hôm trước vẫn còn, dùng để rán đầu cá đi, còn số nấm này thì đem đi nấu canh cá, cha với anh trai A Mai đi đường xa đến, uống canh là bổ nhất.” Công nghệ hiện giờ vẫn chưa đủ để chế tạo nồi sắt tử tế, tuy không xào rau được nhưng vẫn có thể rán.

Cô vừa dứt lời, Phù Ất và Phù Đăng chưa mở miệng thì A Mai và A Lượng đã nhảy cẫng reo vui, A Mai vỗ tay nói: “Canh cá ngon nhất đó, cả đuôi cá nữa, rắc gừng tiêu với nước tương lên nướng ăn đi.”

Trữ mỉm cười. Thời này mọi người chủ yếu nấu ăn bằng cách hấp, rang hoặc chiên khô, nào ngờ mấy hôm trước nữ công tử đi theo A Mai xem dân làng giết lợn, mua rất nhiều mỡ chỗ bụng lợn về, bảo bà dùng nồi sắt nấu chảy, mùi mỡ và tóp mỡ bốc lên, thơm tới mức suýt khiến hàng xóm mấy dặm xung quanh mò đến. Tóp mỡ dùng để trộn với cơm hoặc rau sống ăn, mỡ nước thì nhiều công dụng hơn, trộn với cơm rưới thêm nước tương, hoặc dùng để rán cá xào rau, đều ngon không thể tả.

Bà hỏi nữ công tử là ai nghĩ ra phương pháp này, A Mai liền cướp lời: lúc mổ lợn chia thịt, tình cờ có miếng thịt mỡ rơi trên mép chậu than, thịt mỡ dính vào chậu sắt, mỡ chảy ra tỏa mùi thơm ngào ngạt, nên nữ công tử mới nghĩ ra phương pháp đó… Thực chất lúc ấy cô bé đang bận chơi với đám trẻ, làm gì thấy thịt mỡ rơi vào chậu lửa, chẳng qua là sau đó nữ công tử kể lại chuyện này với cô bé.

“Mấy món kia đã ăn xong hết rồi, có điều hôm qua mới giết mấy con gà, để ta thử dùng bụng gà rán ra dầu, cho có mùi vị thôi cũng được.” Trữ cười nói, thật ra đây cũng chẳng phải là cách nấu nướng lạ lùng gì, ngày trước cũng có người chắt lấy mỡ nhỏ xuống khi nướng thịt trộn với cơm ăn, rất ngon, chẳng qua không ngờ dùng thịt cá đã chiên qua nấu canh lại tuyệt như thế, không hề có mùi tanh. Cách này tốt thì có tốt, chỉ là tốn củi dầu quá, nếu không phải nhà khá giả thì kham không nổi.

Nghĩ đến đây, bà càng cảm thấy nữ công tử thông minh hơn người, sau khi xuất giá hẳn sẽ là một tay quản gia cừ khôi, những tin đồn khó nghe bên ngoài chắc đều do đám tiện nhân kia thêu dệt để bôi xấu danh tiếng của phu nhân… Thực ra Trữ là một người phụ nữ tháo vát, nếu không phải quá trung thành, chỉ đâm đầu nghĩ theo một chiều thì có khi đã nhận ra sự bất ổn ở Du Thái Linh.

Nghe thế Du Thái Linh thầm giật mình, đừng tưởng người xưa kém thông minh, thú thực là ngoại trừ kiến thức hiện đại ra thì cô chẳng hơn người thời đại cũ chút gì cả. Cô chỉ mới dạy cách nấu mỡ lợn một lần, Trữ đã lập tức học một hiểu mười, biết cách nấu mỡ bò mỡ gà mỡ vịt, thậm chí còn thử nghiệm cho các loại gia vị như gừng, cánh hoa, tiêu, thù du vào, làm ra được dầu mè và dầu ớt, lại dễ bảo quản. Nếu không phải có một người phụ nữ thông minh như thế ở đây, Du Thái Linh đã vặn hỏi A Mai về niên hiệu triều đại với cha mẹ tài sản tám đời tổ tông của cơ thể này rồi.

“Cơm lúa mạch vừa chín tới, rưới thêm nước thịt chưng, canh cá đi kèm, nữ công tử nhớ dùng nhiều vào.” Ánh mắt Trữ nhìn Du Thái Linh đong đầy thương yêu như thể sắp tan thành nước tới nơi.

Cơm trộn và cơm rưới sốt là những kiểu ăn phổ biến ở nơi này, canh thịt hoặc canh rau thường được rưới lên cơm đã nấu chín rồi trộn đều, những gia đình giàu có thì sẽ phối thêm cá nướng hoặc các món ăn kèm. Du Thái Linh vốn rất thích tay nghề của A Trữ, bèn làm ra vẻ xấu hổ, cúi đầu vào nhà rửa tay chờ cơm.

Bữa trưa thực sự rất ngon, vị cơm trộn canh thịt đậm đà, canh cá nấu nấm vừa thanh vừa ngon miệng, không chỉ mấy đứa nhỏ mà cả hai cha con Phù Ất Phù Đăng cũng ăn khỏe hơn. Thời này một ngày vốn chỉ dùng cơm hai bữa, nhưng vì Du Thái Linh mới khỏi bệnh, Trữ chỉ hận không thể bắt cô ăn một ngày năm bữa để bồi bổ, dĩ nhiên tỷ đệ A Mai cũng được lợi, mấy ngày qua hai gương mặt nhỏ choắt đã hồng hào căng bóng hơn.

Ăn cơm xong, cầm một tô quýt ngọt ngồi sưởi ấm bên lò lửa, nghe A Mai tíu tít về những chuyện trong làng, Du Thái Linh chợt cảm thấy cuộc sống này cũng không tệ, không ngại bị phạt mãi thế này.

Ai ngờ Trữ lại bỗng nói: “Ngày mai trong phủ sẽ có người đến đón nữ công tử về.” Câu này chẳng khác gì một gáo nước lạnh dội xuống đầu Du Thái Linh, cô ngẩn ngơ, cũng chẳng biết nên hỏi gì.

Điểm khác biệt giữa ít nói và bẻm mép là, nếu Du Thái Linh đột nhiên bật khóc bảo ‘Ta nhớ cha mẹ lắm.’ thì người lắm miệng sẽ thuận nước kể hết chuyện cha mẹ của Du Thái Linh, từ việc đã quen biết yêu nhau thành thân sinh con rồi đến cả lúc rời xa con gái như thế nào, còn người ít nói – như A Trữ đây thì chỉ im lặng cúi đầu, hoặc cùng lắm cũng chỉ ‘Ừ’ cảm thán một tiếng thôi.

Nếu Du Thái Linh cố hỏi nhử: “Trữ à, bà có biết cha mẹ ta là người thế nào không?”, Trữ cũng sẽ chỉ nề nếp đáp một câu ‘chuyện của chủ nhân, phận nô tỳ chúng tôi không dám nhiều lời’, ngoài ra không nói dư một câu. Cho nên giờ đến chuyện cha mẹ của cơ thể này sống chết ra sao Du Thái Linh cũng không biết.

Nói bóng gió kiểu đó, mấy ngày nay không biết Du Thái Linh đã thử bao nhiêu lần rồi. Nhưng cô không dám hỏi thẳng rằng hiện tại là ai nắm quyền ở trong phủ, ai sẽ chăm sóc lo liệu cho cuộc sống bình thường của cô, hỏi cha mẹ ruột cô hiện đang như thế nào, người thông minh chỉ cần nghe cũng biết có gì đó sai sai, huống hồ là người tinh tế như Trữ.

Nhìn dáng vẻ thất hồn lạc phách của Du Thái Linh, Trữ cảm thấy không đành lòng, định nói cho cô biết chút chuyện nhưng nhớ đến lời dặn của phu nhân thì lại không dám nói nhiều, bèn thấp giọng bảo: “Nữ công tử chớ sợ, lần này đi đã hạ quyết tâm rồi, nên thế nào thì cứ thế ấy thôi.”

Du Thái Linh bình tĩnh nhìn Trữ, nghĩ bụng thế này thì phải hỏi trực tiếp rồi, nhưng ngoài mặt vẫn vờ đáng thương, thút thít nói: “Trữ à, ta thực sự đã phạm phải sai lầm lớn đến vậy sao?” Đấy là câu hỏi nghe như cảm thán suông, không thể tìm ra manh mối nào, chính cô cũng phải tự khen mình.

Trữ tức giận nói: “Nữ công tử nào có lỗi! Một không giết người phóng hỏa, hai không ăn trộm hiếp yếu.”

Không phải án hình sự là ổn rồi, còn kiện tụng dân sự thì cũng chẳng phạt nặng gì với người vị thành niên, Du Thái Linh thầm thở phào, nhưng vẫn nức nở nói: “Vậy… vì sao lại phạt ta tới đây?”

Trữ bực mình bảo: “Đám người đó đều chẳng phải hạng tốt đẹp gì! Khinh thường nữ công tử không có…” Bà dừng lại kịp thời, thở hắt ra, đoạn nói: “Nữ công tử yên tâm, bọn họ không dám càn rỡ với người đâu.”

Không lẽ cha mẹ của cơ thể này đã ‘lên đường’ thật rồi?! Du Thái Linh hồ nghi, cô nhận thấy Trữ muốn nói gì đó nhưng phải dằn xuống, có vẻ rất xoắn xuýt. Nghĩ một hồi, cô chỉ biết nhỏ giọng nói: “Ta sợ nếu giờ mình đi thì sẽ không giữ được toàn mạng.”

Nghĩ đến cô bé còn hấp hối mười mấy ngày trước, Trữ thở dài, nắm tay Du Thái Linh bảo: “Nô tỳ xin nói một câu cuối cùng, không một ai dám động đến tính mạng của nữ công tử đâu.” Bà vẫn không nhịn được để lộ một chút.

Nhờ đó mà Du Thái Linh đã có áng chừng trong bụng.

Chiều hôm đó cả nhà Trữ bận rộn sột soạt bên ngoài, đến tối ngủ một giấc no say, hôm sau thức dậy lại phát hiện khoảng sân nhỏ có thay đổi, những vật dụng ấm áp thân thuộc đã biến mất, mấy chai hũ mắm muối trong bếp cũng thiếu hơn nửa, toàn bộ sân nhà trở nên vắng tanh… mà quan trọng hơn, trời còn chưa sáng cha con Phù Ất Phù Đăng đã đi rồi.

Ai ngờ người trong phủ mãi không đến, tới khi Du Thái Linh vừa ngủ trưa dậy thì mới thấy hai chiếc xe ngựa rề rà tiến đến, Trữ thầm khinh bỉ: từ trong phủ đến đây chỉ là chặng đường không quá nửa ngày, nếu lên đường từ khi trời còn tờ mờ thì đã đến nơi trước giữa trưa rồi, chứng tỏ đám tâm phúc của ả đàn bà đáng khinh kia quá lười, mặt trời lên cao rồi mới lên đường.

Du Thái Linh bị kéo lên xe ngựa khi còn đang mơ màng, Trữ định dặn dò thêm mấy câu, nhưng dưới bao con mắt xung quanh, bà đành nuốt tất cả vào bụng, A Mai A Lượng thì lưu luyến không nỡ chia tay. Bên trong xe toàn đồ gấm thêu hoa mỹ, cũng không thiếu chăn đệm lò sưởi, đáng tiếc xe thời xưa không có trang bị chống xóc nảy, nên chỉ trong vòng hai nén nhang đã khiến Du Thái Linh hoàn toàn tỉnh táo, nghe thấy một giọng nữ sắc sảo cứ nói liên tục từ khi lên xe. Giọng nói kia thực chất là đang quở trách cô không có phong thái thục nữ thế nào, khó dạy dỗ thế kia, phu nhân nhà bà ta đã vất vả dạy dỗ ra sao, vân vân.

Du Thái Linh ngẩng đầu nhìn người đàn bà gầy còm kia, cô nheo mắt, ban nãy nghe thấy Trữ gọi bà ta là ‘Lý quản phụ’. Cô rất không ưa người đàn bà này. Lý quản phụ nhìn Du Thái Linh, thực rõ ràng, bà ta cũng không thích cô.

Lý quản phụ mặc thâm y khúc cư* màu lam sẫm, bên hông quấn đai lưng gấm màu đỏ thắm, trên đầu cài không ít vàng bạc, khác biệt hoàn toàn với Trữ thường chỉ búi tròn sau gáy, tóc bà ta phải búi khoảng ba búi: tóc mai quấn hai búi hình trăng khuyết rũ bên tai, đỉnh đầu quấn một búi tam giác cao chót vót, lại cài ba chiếc trâm vàng trông hệt như ba cây nhang, số phấn trắng vỗ trên mặt không tới một cân thì cũng phải tám lạng. Du Thái Linh thực sự tuyệt vọng trước tính thẩm mỹ của thời đại này, một lần nữa lo lắng cho ngoại hình của mình.

(*Khúc cư là trang phục thịnh hành vào thời Tần Hán, nam nữ đều có thể mặc, đặc điểm nổi bật là tà áo được quấn theo đường xoáy ốc, ảnh.)



“… Những gì tôi vừa nói, Tứ nương tử có nghe rõ không?” Giọng của Lý quản phụ càng sắc lẹm hơn.

Du Thái Linh cực kỳ khó chịu, cô nào phải người hiền lành, từ bé sau khi cha mẹ ly hôn, cô còn tính làm Thập Tam Muội như trong Cổ Hoặc Tử*, đâu ngờ thế nào lại học đại học làm công dân lương thiện.

(*Thập Tam Muội là chị đại xã hội đen trong phim Cổ Hoặc Tử, do Ngô Quân Như thủ vai.)

“Không nghe rõ.” Cô hờ hững khép tay áo rộng lại.

Lý quản phụ nổi giận trong bụng, cứ tưởng Du Thái Linh nếm vị đắng ở cái chốn quê nghèo này thì sẽ ngoan ngoãn lại, nào ngờ vẫn khó hầu hạ như thế, nhưng bà ta chỉ có thể nén giận, nói chuyện quan trọng hơn: “Tôi nói với nương tử, phu nhân rộng lượng, đã tha thứ cho sai lầm của Tứ nương tử, lần này quay về Tứ nương tử phải ngoan ngoãn nghe lời của phu nhân đấy.”

Du Thái Linh nheo mắt, con người cô rất biết nói phải trái, ai tốt với cô thì cô chẳng việc gì gây hấn, ngoan ngoãn khỏi phải bàn, nhưng nếu ai dữ với cô, cô sẽ không khách khí, đâu phải cô bấm bụng chịu đến cái xó khỉ ho gà gáy này, cùng lắm thì mất thêm một cái mạng, đầu thai lần nữa thôi!

“Nhiều phu nhân thế, ai biết phu nhân nào!” Phu phu mười tám đời tổ tông nhà bà ấy! Sao không gọi là ma ma đi!

“Phu nhân chính là thẩm của nương tử!” Lý quản phụ cao giọng, “Ngay tới thẩm mình là ai mà nương tử cũng không biết?”

“Dĩ nhiên ta biết.” Du Thái Linh bình thản, “Là bà vợ già của thúc phụ!”

“Nương, nương tử…” Lý quản phụ suýt không thở nổi, tay run run chỉ vào Du Thái Linh, “Nương, nương tử có biết thế nào là kính trên nhường dưới, ôn lương cung kiệm không?! Dám nói ra lời lỗ mãng như thế, chẳng lẽ còn muốn chịu phạt?”

Bà ta thấy lạ, dù gì con nhóc này cũng lớn lên dưới con mắt của bà ta, giỏi nhất là mềm nắn rắn buông, chuyên cậy mạnh bắt nạt người hầu, song khi có người cứng hơn thì lại nhu nhược ngay. Những năm qua mỗi lần phu nhân phạt nặng con nhóc này xong, chỉ cần lôi kéo thăm hỏi thêm chút nữa là nó sẽ ngoan ngoãn ngay.

Du Thái Linh nhíu mày, nói: “Ta ốm nặng một trận, suýt nữa đã chết, nhờ vậy mà nghĩ thông suốt được rất nhiều chuyện, tính cách ta là thế đấy, ngươi muốn nhảy lên đầu ta ngồi hả, đừng mơ! Có giỏi thì đừng đến đón ta nữa! Giờ ta xuống xe quay về ngay!”

Mười mấy ngày qua đâu phải cô đợi suông, ngày ngày ra cửa ngắm nhìn tình hình thôn quê, nghe ngóng chuyện nhà này nhà kia, cái gọi là ‘trên làm ắt dưới theo’ trong nếp sống xã hội giữa quý tộc và bình dân chắc hẳn cũng không quá khác nhau. Vùng nông thôn này vốn là chỗ giao giữa các điền trang của mấy quý tộc nhà giàu, chỉ trong vòng mấy ngày ngắn ngủi, cô đã nghe thấy những người trong thôn kể nhau nghe trong nhà chủ nhân có ba vụ từ hôn bốn vụ tái giá, còn có một vụ tân lang tân nương đánh đập cãi nhau… Cô loáng thoáng cảm thấy người nơi này khá thoáng, kỷ cương phép tắc không quá nghiêm khắc như thời cổ đại mà cô biết.

Lý quản phụ thấy đứa bé gái trước mặt làm dữ thì vội trưng ra vẻ trưởng bối, cao giọng nói: “Cha mẹ nương tử không quan tâm nương tử, thẩm của nương tử dạy dỗ mười năm qua cả ngày lẫn đêm, vất vả biết bao, vậy mà nương tử lại ngông nghênh đến thế!”

Nghe câu này, phản ứng đầu tiên của Du Thái Linh là ‘thì ra cha mẹ của cơ thể này vẫn chưa chết’, phản ứng tiếp theo là ‘không lẽ cả hai đời khác đường nhưng cùng đích, cơ thể này cũng mang số mệnh cha mẹ ly hôn từ nhỏ’?

Cha mẹ Du là cặp vợ chồng đầu tiên ly hôn sau khi thị trấn được mở rộng, dù về sau cũng có rất nhiều cặp ly hôn, nhưng vào thời điểm đó người dân trong thị trấn thảo luận bàn tán rất rầm rộ, ngay đến Du Thái Linh vẫn đang đi nhà trẻ cũng bị chỉ trỏ mỗi ngày. Cô không bị dư luận ép tới mức trở thành đứa tự ti nhút nhát, trái lại còn tiến hóa ngược một cách không bình thường, trở nên ngỗ ngược và lì lợm.

Du Thái Linh rút ra một cây trâm, dùng nó khơi nắp lò cầm tay trên bàn, xắn tay áo cầm bếp lò lên, trưng ra dáng vẻ của một đứa lưu manh, hằn học nói: “Cái thứ tiện tỳ nhà ngươi, có tin ta hất chỗ than đỏ này vào mặt ngươi không?!”

Lý quản phụ nhìn lửa than lập lòe mà cứng cả lưỡi, giờ bà ta bắt đầu cảm thấy Tứ nương tử thô tục ngang ngược đã trở lại, dáng vẻ khi con nhãi nổi sùng đánh chửi nô tỳ chính là thế này. Có điều ngày trước nó chưa bao giờ dám làm thế với mình, nay bệnh nặng một trận lại trở nên to gan hơn rồi?

Du Thái Linh nhìn bà ta, cười lạnh đặt lò sưởi cầm tay xuống, xoay cây trâm trong tay, lạnh lùng nói: “Bà còn dám nói thêm một câu vô lễ với ta thì ta sẽ lập tức nhảy xuống xe, có chết cũng không theo bà về.” Cô mà không có bản lĩnh, vậy một con nhóc không cha không mẹ chỉ sống với bà nội già ở góa, dẫu có bác cả thì cũng đủ khiến người ở thị trấn bắt nạt tới chết.

“Ngươi, ngươi…!” Lý quản phụ đờ người, thực ra chuyện phận nô tỳ bị chủ nhân mắng âu cũng bình thường, song xưa nay Tứ nương tử chỉ toàn nịnh nọt lấy lòng bà ta thôi.

Đang định mắng trả thì sực nhớ đến tình hình hiện giờ, Lý quản phụ đành ngậm bồ hòn.

Thực ra lúc nãy khi nghe nói ’bị ốm nặng suýt mất mạng’,  bà ta đã chột dạ rồi, chuyện này vốn do bà ta xử lý không khéo, chính phu nhân cũng không bảo bà ta lấy cái mạng nhỏ của Tứ nương tử. Ý định của phu nhân là từ từ rèn giũa nha đầu này trong vài tháng, đầu tiên cho nếm chút mùi vị khổ sở, sau đó lại nhẹ nhàng an ủi trong mấy tháng tiếp theo, dễ bề khiến Tứ nương tử hoàn toàn nghe lời mình trước khi cha mẹ ruột quay về. Nào ngờ nay đối phương lại trở quẻ, trong thư còn nói phải mấy tháng nữa mới về, nhưng hôm qua bỗng chuyển lời nhắn nói vài ngày nữa sẽ về, khiến bọn họ trở tay không kịp. Giờ phải làm thế nào mới ổn đây? Đến Lý quản phụ cũng bối rối.

Nhìn vẻ mặt bướng bỉnh của Du Thái Linh, Lý quản phụ đành nuốt cơn giận xuống, nghĩ bụng, chờ tới lúc về để xem phu nhân trị ngươi thế nào.

Du Thái Linh phớt lờ bà ta, ôm gối tựa vào thành xe giả vờ ngủ, trong đầu nhớ lại một câu chuyện từng được nghe khi còn ở trong làng: ngày xưa một người nào đó của tiền triều bị bọn cường hào ác bá làm hại, kẻ thù biết phú ông không có con trai cũng chẳng có cháu trai, con gái đã lấy chồng sinh con thì không khỏi khấp khởi vui mừng. Nào ngờ người con gái đã xuất giá cầm đao trả thù, cuối cùng chém chết kẻ thù ngay trong kinh đô, sau đó đến trước mặt bề trên nhận tội đền tội. Kết quả là Thứ sử* với Thái thú** vùng ấy đồng loạt dâng tấu lên triều đình khen ngợi hành động vì nghĩa của cô gái đó, cô gái chẳng những được đại xá phóng thích mà còn được khắc đá lập bia rao danh thiên hạ.

(*Thứ sử là một chức quan trong thời kỳ cổ đại, đứng đầu đơn vị giám sát, sau là đơn vị hành chính ‘châu’, dưới ‘châu’ là ‘quận’.)

(**Thái thú đứng đầu đơn vị hành chính ‘quận’, là người đại diện của triều đình trung ương tiếp xúc với dân địa phương.)

Câu chuyện này không giống với cổ đại trong ấn tượng của Du Thái Linh cho lắm.

Trong ấn tượng của cô, điều lệ thời phong kiến trói buộc phụ nữ theo kiểu muốn một đòi mười, phải giữ đức hạnh công dung như mạng, quy định chi tiết tới độ một bước đi được rộng ba nhiêu cen-ti-mét, khi nói chuyện được ngẩng đầu cao mấy tấc, có những quy định rõ ràng và nghiêm ngặt hệt như hệ thống đo lường chuẩn quốc tế, nữ giới bị kiểm soát chặt chẽ đến mức không biết tức giận, tựa như người gỗ.

Nhưng ở đây, dân trí dường như rất phóng khoáng tự do, kiểu như không thế này thì thế kia; thiên hạ rộng lớn, không có gì là không thể, đoan trang tài đức vẹn toàn tất sẽ được mọi người ngợi khen, nhưng rắn rỏi kiên cường cũng sẽ được tung hô y thế.

Như nhà họ Thu kia chẳng hạn, tuy Thu đại nương tử gả cưới nhiều lần, nhưng vì nàng ấy vừa lớn gan vừa kiên quyết, dù là khi hai anh trai vẫn còn trong quân đội hay thành thương binh trở về nhà, thì mỗi lần cha mẹ người thân bị ức hiếp, nàng ấy luôn là người dẫn dắt phe cánh đi tranh giành đánh chửi, chẳng trách vợ chồng cụ Thu lại cưng chiều cô con gái này đến thế, mấy cậu con trai đều không lợi hại bằng em gái. Người ở làng cũng chỉ nói vài câu cười đùa thô tục trong buổi hôn lễ, chứ không hề ho he mấy câu đầy mỉa mai như ngựa tốt không xứng hai yên gì đó.

Tóm lại là, con gái dịu dàng đằm thắm tất nhiên dễ xuất giá, nhưng người hung dữ mạnh mẽ cũng sẽ không bị người đời chê trách như cô nghĩ.

…

Cứ như để chứng minh căn bệnh của Du Thái Linh là thật mà khi đi được nửa đường, cô bỗng lên cơn sốt, xe ngựa xóc nảy khiến cô nôn ra hết bữa trưa mới ăn cách đó không lâu, nôn cả dịch mật. Lý quản phụ sợ hãi, bảo phu xe đánh xe nhanh lên, thế nên khi về tới phủ thì cơn sốt nhẹ của Du Thái Linh đã thành sốt cao, đầu đau muốn nứt, thần trí mơ màng, cô không nhìn rõ phủ đệ trông như thế nào, chỉ cảm thấy xe ngựa đang tiến dần vào phủ thôi.

Lý quản phụ chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi gánh nặng này, vừa thấy cửa viện thì chẳng sĩ diện đòi người hầu đến đỡ mà lập tức nhảy xuống khỏi xe ngựa, sau đó nhanh chóng đỡ Du Thái Linh xuống xe đưa vào nhà lớn, cũng may cô gái còn chưa trưởng thành, dù cõng cũng không tốn bao nhiêu sức.

Du Thái Linh sốt nóng đến mức mặt đỏ bừng, trong bụng lại cười nhạt: hồi còn ở làng, Trữ luôn đợi mặt trời mọc cao xua tan khí lạnh mới đồng ý cho cô ra ngoài, còn quấn cô kín mít rồi mới cho đi. Nhưng đám người này thì cứ thế lôi một đứa trẻ đang bệnh chỉ mặc mỗi khúc cư thâm y ra khỏi khoang xe ấm áp, vội vã giao nộp. Thế nên nếu còn nhắc gì đến việc cái người gọi là thẩm thẩm gì đó yêu thương chủ nhân cơ thể này thế nào, cô sẽ không đời nào tin; đợi sau này có cơ hội, cô chắc chắn sẽ khiến đám khốn kiếp này ăn một trận đòn no mới trút giận được.

Lý quản phụ khổ sở nửa kéo nửa cõng Du Thái Linh đến cửa nhà chính, chỉ thấy mười mấy người phụ nữ ăn mặc sang trọng đứng trên bậc thềm. Trước mắt Du Thái Linh mờ mờ, nhìn không rõ lắm, nghĩ người mặt thoa phấn trắng mặc y phục gấm tím khoác áo da cừu đứng giữa chắc là  ‘vị thẩm tốt’ của mình rồi. Vừa trông thấy ‘vị thẩm tốt’ kia là Du Thái Linh chỉ muốn bật cười, nếu bảo Lý quản phụ gầy như một chiếc đũa thì ‘vị thẩm tốt’ này chính là chiếc đũa còn lại, chủ tớ đứng cạnh nhau là có thể gắp được thức ăn rồi.

Cát thị thấy cảnh tượng trước mắt thì vội hỏi sao thế. Lý quản phụ hoảng hốt thưa: “Phu nhân, lần này phiền toái rồi, Tứ nương tử bị bệnh không nhẹ, nô tỳ đi chuyến này vừa mệt vừa vội vì chỉ sợ chậm trễ lời dặn dò của phu nhân thôi!”

Cát thị đưa mắt nhìn gương mặt hồng hào mũm mĩm do Trữ bồi bổ mấy ngày qua của Du Thái Linh, vẫn làm ra vẻ song lại nói với vẻ không tin: “Chắc là giả vờ thôi, trẻ con thì làm gì lắm bệnh thế.” Mọi người có mặt trong sân đều nghĩ bụng: Nữ quân nói lời lạ thật, trẻ con mới càng dễ bị bệnh hơn chứ.

Bấy giờ bỗng một bàn tay có vết chai sờ vào trán Du Thái Linh, tiếp đó là một giọng nói già nua vang lên: “Không ổn rồi, nóng quá. Phu nhân, thế này khéo rắc rối to mất.” Sau đó người nọ cao giọng bảo: “Người đâu, mau đi mời thầy lang tới đây! Mời vị họ Trương ở phía Nam thành ấy!”

“Vú à.” Cát thị có vẻ bất mãn với bà lão kia, sau đó cũng đưa tay sờ trán Du Thái Linh, cảm giác nóng ran, thế là cũng sững sờ, “Ôi chao, sốt đến thế này kia à, mau lên, mau đi mời người đi!”

Du Thái Linh dùng chút sức lực cuối cùng hé mắt nhìn, chỉ thấy một bà lão tóc hoa râm đứng cạnh Cát thị, rồi sau đó trước mắt tối sầm đi, cô bất tỉnh nhân sự.

Sau đó nữa là quá trình đút canh đút thuốc quen thuộc, Du Thái Linh cũng chẳng biết mình đã ngủ bao lâu, mơ màng không biết đã uống bao nhiêu thuốc, chỉ cảm thấy đãi ngộ bây giờ quá tốt. Chăn nệm dưới thân mềm và thơm hơn ở trong tiểu viện, căn phòng ấm áp hơn thông gió đều hơn, cũng có nhiều bàn tay thay áo lau người cho mình hơn, đáng tiếc là không được nhẹ nhàng bằng Trữ.

Chỉ vừa đỡ lên tí thì đã bị đỡ dậy uống thuốc, Du Thái Linh ghét cay ghét đắng cái mùi thuốc đắng chát này, vốn dĩ mình cũng sắp khỏe rồi, thế mà lại bị đám thần kinh này hại đổ bệnh thêm, phải uống thuốc tiếp, chịu giày vò lần nữa, thế là cô bực tức vung tay hất đổ cốc chén bên cạnh, vỡ loảng xoảng, nước thuốc màu nâu lênh láng khắp sàn. Chuyện này đã khiến Cát thị nổi giận, bà ta rất muốn mắng chửi Du Thái Linh, nhưng biết lúc này cô cần phải mau khỏe lại nên đành cố nhẫn nhịn.

Ai ngờ thầy lang tới lui mấy bận, uống thuốc mấy ngày rồi mà cơn sốt vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm. Khi thấy phần thịt trên mặt đứa bé gái dần dà biến mất, lửa giận lập tức biến thành lo lắng, Cát thị xua nô tỳ ra ngoài hết, ngồi trước giường của Du Thái Linh, thấp thỏm sợ con bé gặp chuyện không hay thì phải lấy cớ thế nào để chối tội đây. Đúng dịp hôm đó Du Thái Linh vừa uống thuốc xong, trong cơn nửa tỉnh nửa mê nghe thấy bà lão hôm đó đang nói chuyện với ‘vị thẩm tốt’.

“… Phu nhân cần gì phải giày vò một đứa trẻ như thế chứ. Người chỉ chẳng qua không thuận mắt với Tiêu phu nhân thôi.” Bà lão kia nói.

Cát thị bực tức trả lời: “Ta ghét ả đấy! Cái đồ sa cơ lấy chồng hai lần mà còn dám ra vẻ với ta! Cát gia ta giàu hơn ả, lai lịch cũng sạch sẽ hơn ả, việc gì ta phải nhịn ả chứ!”

Bà già thở dài: “Ngày trước Tiêu gia cũng giàu có như ai, nào ngờ gặp phải thiên hạ đại loạn, không phải lưu dân thì đạo tặc đến, nên nhà nàng ấy mới dần lụi bại. Hồi đó ở quê chúng ta, nàng ấy cũng được gọi là nữ quân, khi đó đến Trình gia còn không bì kịp. Xét cho cùng, người đâu cần phải đấu đá với Đại phu nhân làm gì, giữa cả hai không thù cũng chẳng oán.”

Du Thái Linh đang định đi ngủ, nhưng vừa nghe thấy thế thì lập tức chấn động, A Di Đà Phật, cô biết ngay không phải ai cũng miệng kín như Trữ mà, kiểu gì cũng có người miệng rộng sẩy chuyện cho cô biết; cô bèn giả vờ ngủ tiếp nhưng thực chất lại vểnh tai lắng nghe, ngay đến cơn sốt dường như cũng thuyên giảm.

“Không thù cũng chẳng oán?!” Cát thị bỗng cao giọng, sau đó nghe thấy *suỵt* một tiếng, chắc hẳn bà lão kia ra hiệu cho Cát thị thấp giọng lại. Cát thị quả nhiên hạ giọng ngay, nói nhỏ: “Đáng nhẽ ta mới là người gả cho tế bá*! Ta mới nên được cáo mệnh, được phong quân!”

(*Tế bá: từ cũ, anh trai của chồng.)

“Phủi phui lời này ngay. Bà già này nhìn người lớn lên, có bao giờ Trình gia lọt được vào mắt xanh của người đâu. Còn Tiêu phu nhân ấy, hồi về quê xuất giá, chính gia chủ thuê kèn trống hát hò rầm rộ cả con phố, người ở quê chẳng ai không biết cả. Về sau gặp đại loạn, mới mấy năm Tiêu phu nhân đã có xích mích với nhà chồng, dẫu chưa đến mức hủy hôn nhưng gia chủ vẫn ủng hộ vô điều kiện. Nói khó nghe thì, dù Cát gia chúng ta có tới cầu hôn với gia chủ thật, gia chủ cũng không chịu đâu.”

Cát thị tức tới tím tái mặt, “Đều tại cha mẹ hết, cứ khăng khăng không chịu gả ta đến Trình gia!”

Du Thái Linh nhanh chóng suy đoán: Ừm, người nhà này họ Trình, số anh em trong nhà ≧ 2, con trưởng chính là cha ruột của cơ thể này, chưa chết, hơn nữa hình như còn rất khá.

Bỗng nghe *bộp* một tiếng, hình như bà lão ấy vỗ vai Cát thị, nói: “Người còn nói mớ gì vậy? Chuyện Tiêu gia lụn bại thế nào, người ở huyện bên kia cũng biết mà. Chẳng phải cha anh của Đại phu nhân đều chết trong tay cường đạo sao? Hồi trước Tiêu gia của nàng ấy không những giàu có mà Tiêu thái công còn là tam lão* của làng, lúc làng bị thổ phỉ ào vào cướp bóc, ông ấy dẫn gia đinh ra chống trả, giết rất nhiều kẻ tặc, nào ngờ phía địch ghi thù, giả vờ tháo chạy, đợi mọi người buông lỏng cảnh giác, nhân lúc nửa đêm lẻn vào Tiêu gia diệt sạch già trẻ cả nhà, may mà bọn địch không biết mấy gia đình lớn như chúng ta thường xây hầm trú ẩn, nhờ vậy mới giấu được vài phụ nữ trẻ em. Tiếc nỗi, nam đinh trưởng thành với tài sản đều chẳng còn.”

(*Tam lão là chức dành cho các cụ già được nhiều người trong làng kính trọng, chịu trách nhiệm dạy dỗ lớp trẻ trong làng.)

Dường như bà lão kia vừa thở hắt một hơi, lại nói: “Trong trận loạn lạc hồi đó, một gã mãng phu tuyển vài tên thổ phỉ là có thể xưng vương xưng bá rồi, thấy ai giàu có thì giết người cướp của, nữ giới còn tủi nhục hơn. Cát gia chúng ta là một miếng thịt béo bở như vậy, nguy hiểm dữ lắm. Trình gia tuy nghèo, nhưng ở trong làng này gia chủ là hy vọng của mọi người, bản thân ngài ấy có bản lĩnh không nói, ngài ấy còn có thể dẫn dắt dân làng  tiêu diệt bọn xấu. Hồi đó lão thái công nhà chúng ta từng nói rằng không dám học Lã thái công xem tướng cho con trai của Xích Đế*, chỉ mong không phải là Tiêu gia thứ hai thôi. Hồi ấy gia chủ mới vừa cầu hôn Đại phu nhân, Trình lão tam vẫn còn nhỏ, người không cưới lang tế** thì còn có thể cưới ai nữa.”

(*Hán Cao Tổ Lưu Bang được xem là con trai của Xích Đế chuyển thế. Sử sách chép rằng, khi Lưu Bang mới chỉ làm quan, Lã thái công đã nhìn thấy “quý tướng” của Lưu Bang, biết Lưu Bang sau này ắt sẽ nên nghiệp lớn, vì vậy mới hứa gả con gái cho ông.)

(**Từ cổ, nghĩa tương tự ‘cô gia’, cách người bên nhà người vợ gọi người chồng.)

“Vú nói nhiều như vậy cũng chỉ muốn khuyên ta cúi đầu trước ả thôi!” Cát thị nổi đóa, “Vú không nghĩ xem, ta với ả trước sau gả vào đây, bất luận sức người sức của ta đều hơn ả, nhưng rồi ta sống thế nào?! Ta phải lấy của hồi môn bù tiền cho Trình gia, còn ả lại mang trợ cấp của Trình gia về nhà ngoại! Rồi ngày nào cũng vênh vênh váo váo, sao ta có thể không giận?!”

“Vậy già hỏi phu nhân, mấy năm qua của hồi môn của phu nhân vẫn còn nguyên chứ?” Bà lão thấp giọng hỏi.

Cát thị cứng họng.

Bà lão thừa thế nói tiếp: “Hồi vừa mới thành thân, đúng là phu nhân đã đem của hồi môn đỡ đần cho Trình gia, nhưng chỉ mấy năm tướng quân đã vùng dậy khởi nghĩa. Mỗi lần đi đánh trận là từng rương tiền bạc vải vóc lại được đưa về nhà, của hồi môn của chúng ta đã được bù lại đủ từ lâu, e thậm chí giờ còn nhiều hơn trước. Số tiền Tiêu phu nhân mang đi giúp đỡ nhà mẹ đẻ chẳng tính là gì.”

Cát thị cười khẩy, “Cha mẹ còn thì không thể tính tài sản riêng được. Vẫn chưa phân nhà, tiền của huynh trưởng nên để cha mẹ chồng* quản lý, ba huynh đệ thì người ba nhà cũng đều có phần!”

(*Từ cổ gốc là quân cữu quân cô, quân cữu là cha chồng, quân cô là mẹ chồng.)

Bà lão thở dài: “Lý này không sai, nhưng tiền là do Trình đại nhân xuất trận lấy được, Tiêu phu nhân luôn ở cạnh ngài ấy, nên dĩ nhiên tiền sẽ qua tay nàng ấy trước. Bên ngoài loạn lạc, đánh giặc khắp nơi, ai còn để tâm đến quy định này nữa. Như bây giờ, đến hoàng đế cũng đâu màng tới mấy châu quận bên này, ngoài kia còn đang loạn kia kìa.”

Lúc này phòng bỗng yên tĩnh lại, chắc hai người kia không nói gì nữa. Du Thái Linh vừa kiên nhẫn chờ, nghĩ bụng thì ra bây giờ bên ngoài vẫn đang có chiến tranh, không biết tình hình thế nào; vừa nóng lòng muốn thúc giục, tám nữa đi, đừng dừng mà.

“Nói thế, phu nhân muốn lấy mạng nhỏ của Tứ nương tử là vì giận Tiêu phu nhân sao?” Bà lão nói.

Cát thị cười gằn, bảo: “Vốn ta định giữ ả tiện nhân kia lại, ai ngờ ả ác độc như thế, thà bỏ con cái ở lại chứ cũng phải đi theo Đại bá! Đại bá đương nhiên về phe ả rồi, mà thủ đoạn của ả cũng cao thâm lắm, mời vu sĩ có tiếng tới đoán lành dữ, cuối cùng đem con trai theo hết, chỉ để lại con gái. Đúng, ta muốn dạy hư Tứ nương tử cho ả xấu mặt đấy, nhưng ta không muốn lấy mạng con bé!”

Nghe tới đây, Du Thái Linh không khỏi cười nhạt trong bụng. Xem ra cô quả thật không có duyên phận với cha mẹ, đời trước thì cha mẹ ly hôn, đời này cha mẹ không ly hôn, nhưng vẫn vứt bỏ cô.

Lúc trẻ mẹ Du tham gia đội nữ văn nghệ, hồi đó có không ít thanh niên địa phương muốn kết hôn với bà, không thiếu người mạnh mẽ hơn, nhà giàu hơn, nhưng mẹ Du chỉ nhìn trúng mỗi cha Du. Bà biết rõ sống ấm êm quan trọng hơn sĩ diện, những người đó suốt ngày kéo anh em hô hào ầm ĩ, nhưng trong nhà chẳng có nổi mấy cân lương thực dự trữ mà dùng. Cha Du thì khác, khéo léo tinh ranh, mẹ già lại hiền lành.

Mẹ Du không thỏa mãn khi làm một kế toán viên ở trong trấn nhỏ, nên sau khi chế độ thi đại học được khôi phục, bà lập tức học hành điên cuồng, mấy năm sau đỗ đại học, còn có được một chức vụ tương lai xán lạn ở thành phố lớn, cũng ‘vô tình gặp được’ thanh mai trúc mã môn đăng hộ đối năm xưa nay ‘tình cờ’ cũng vừa ly hôn. Thế nên chuyện sau đó cũng hợp lẽ thôi, sai lầm duy nhất có lẽ chính là đã sinh ra cô.

Du Thái Linh bên này đang nghĩ miên man, Cát thị bên kia càng nghĩ càng tức, bực dọc nói: “… Ngoài việc không dạy dỗ chu đáo ra thì ta chẳng làm gì cả. Không lẽ vú không biết, chỗ chúng ta vừa có động tĩnh là mụ Vạn bên kia liền xua nô tỳ đến xem, ta còn có thể đánh mắng hay bỏ đói Tứ nương tử được ư?”

Bà lão kia dường như lại thở dài, “Phu nhân nghe già nói một câu này, nay Trình gia đã không còn là Trình gia của năm xưa, nhưng Cát gia chúng ta thì vẫn là Cát gia năm ấy, thời thế bất đồng, người đừng cay cú nữa. Già định ghé thăm người trước mồng Một, chứ ít bữa nữa già phải theo con cháu đến Thanh Châu rồi, sau khi bệ hạ đánh dẹp chỗ đó, cuối cùng mấy năm qua cũng quét sạch thổ phỉ, ruộng hoang còn nhiều lắm, đang dán cáo thị gọi dân chúng đến, thu thuế cũng ít, chỉ cần trồng trọt mấy năm thì mảnh đất đó sẽ thành của nhà mình rồi…”

Cát thị giật mình, “Sớm vậy sao? Giờ mới qua Đông Chí* mà, sao không đợi hết Tết rồi hẵng đi?” Tuy biết gia đình nhũ mẫu muốn đến Thanh Châu lập nghiệp, nhưng thị đã quen nước tới chân mới nhảy nên vẫn bị bất ngờ.

(*Tiết Đông chí, theo lịch Trung Quốc cổ đại, là tiết khí khởi đầu bằng điểm giữa của mùa đông, bắt đầu từ khoảng ngày 21 hay 22 tháng 12 khi kết thúc tiết đại tuyết và kết thúc vào khoảng ngày 5 hay 6 tháng 1.)

Bà lão cười đáp: “Mấy năm qua bảo huynh* của người tiết kiệm được khá nhiều tiền nhờ vào kinh doanh nhỏ, nó đắc ý tìm một vu sĩ bói quẻ, được phán cái gì mà nên chuyển đến chốn xa dựng nghiệp, phải thỉnh cả tổ tiên di dời cùng thì mới phù hộ được cả nhà, nên mọi người định đến Thanh Châu kịp ngày mồng Một đầu năm, tới lúc đó cả nhà cúng tế đàng hoàng, xin phù hộ người nhà  thịnh vượng nhiều con nhiều cháu.”

(*Đây lon trai lớn của nhũ mẫu nên là vai anh.)

Cát thị thoáng im lặng, khẽ nấc lên bảo: “Vú à, tuy hai năm nay vú thường xuyên ở bên ngoài, nhưng ta muốn gặp vú lúc nào cũng được, giờ nếu đi Thanh Châu thì ta biết làm sao? Không phải ta đã nói sẽ tìm tương lai cho con trai vú sao?”

Bà lão cười nói: “Đi Thanh Châu tốt lắm chứ, già này với mấy thằng cháu cũng sẽ theo cả nhà đi cùng, đại gia đình người đông thế mạnh không sợ bị ức hiếp. Huống hồ…” Bà dừng lại, đoạn bảo: “Phu nhân nghĩ mà xem, mấy năm qua con cháu Cát gia nhà ta nào có công danh triển vọng gì, ngay đến Thái Học viện cũng không vào được, huống hồ là cái thân già này.”

Cát thị bực tức nói: “Đều do ả tiện nhân Tiêu thị kia, tế bá toàn hành sự theo ý ả.”

Bà cụ chỉ cười mà không tiếp lời.

Tuy Du Thái Linh sốt đến mức choáng váng nhưng chưa tới nỗi hỏng não, không cần bà lão ấy nói tự cô cũng nghĩ tiếp được… Bà thẩm não tàn này chỉ biết nghĩ lệch hướng lung tung thôi, suốt ngày kiếm chuyện với Tiêu phu nhân người ta, giờ còn muốn chồng người ta giúp nhà mẹ đẻ bà?!

Du Thái Linh tự cảm thấy bản thân mới mười tuổi cũng thông minh hơn Cát thị. Tát người ta rồi còn muốn người ta liếm tay mình à, Tiêu phu nhân cũng không phải người có khuynh hướng chịu ngược. Tốt nhất bà nên uống hẳn hai chai nước tẩy bồn cầu rồi im miệng lại đi, giờ người duy nhất tỉnh táo bên cạnh bà cũng sắp đi luôn rồi, chắc tại cảm thấy tuyệt vọng trước chỉ số thông minh của bà quá đó mà.

“Giờ phu nhân tính sao? Nhìn Tứ nương tử đổ bệnh như vậy, trong mấy ngày khó mà khỏe lại được.” Bà lão nói.

Cát thị cầu khẩn: “Vú nghĩ lý do giúp ta đi. Tứ nương tử quả thật không tốt, nhưng toàn là lỗi nhỏ nhặt như cãi vã với nữ công tử nhà khác, đánh người trong buổi tiệc dạo vườn… Nếu Tứ nương tử phạm sai lầm lớn thì đỡ nhiều rồi. Là ta đã xem thường, trước đây nó còn nhỏ không gây ra họa gì lớn, nhưng nay lớn rồi mà chưa được thu xếp ổn thỏa, ta cứ nghĩ từ từ  vài tháng nữa rồi xử lý. Ả Tiêu thị giảo hoạt kia nói phải mấy tháng nữa mới về, ai ngờ mấy hôm nữa đã về rồi!”

Bà lão kia lại thở dài, bảo: “Để già nghĩ. Ừm, có rồi, nói thế này đi. Chẳng phải hôm trước Nhị nương tử về nhà khóc bảo mẹ chồng mình không tốt sao, người cứ nói các nữ công tử nay đã lớn, sắp đến lúc xuất giá, dù gì cũng nên đoan trang hiền thục, nào ngờ Tứ nương tử vẫn không hiểu chuyện như vậy, thế nên người quyết định phạt con bé thật nặng, nào ngờ người hầu sơ suất, đúng rồi, là cái bà già tham lam dưới trướng Lý Truy, quan trọng hơn là phải đẩy bà ta ra…”

Cát thị vui vẻ nói: “Vú nói rất hay, cứ làm vậy đi. Nếu Tiêu thị kiếm chuyện với ta, ta sẽ nói luôn những chuyện hoang đường Tứ nương tử đã làm trong mấy năm qua, xem ả có cảm thấy nên dạy dỗ con gái lại không.” Vui xong thị lại tức giận, “Có gì phải sợ, ả ăn thịt ta được chắc!”

Cát thị còn chưa dứt lời thì bên ngoài bỗng có tiếng kêu lên, một thị tỳ trẻ tuổi ré lên chạy vào: “Nữ quân, không xong rồi, gia chủ đã về! Xa giá đã ở cửa chính! Phải đến mười mấy chiếc xe lớn, lão phu nhân bảo chúng ta ra ngay.” Sau đó là chuỗi tiếng bước chân đầy hoảng hốt, đan xen những tiếng hò hét thay nhau vang lên.

Nghe thế Cát thị giật mình, “Sao lại nhanh thế?” Dừng một lúc, thị nói tiếp: “Không đúng, sao bên nhà Vạn tướng quân lại không có động tĩnh gì vậy, ta vẫn luôn cho người để mắt kia mà! Chẳng phải huynh trưởng vẫn luôn đi theo Vạn tướng quân ư?” Rồi thị giọng la lên, “Người đâu, mau gọi phu chủ* tới!”

(*Từ cổ, nghĩa tương đương ‘lão gia’, tức người đàn ông làm chủ trong gia đình.)

Bà lão đỡ Cát thị đứng dậy, vội quát: “Nữ quân hồ đồ à, giờ này sao lang tế có thể ở nhà chứ, đừng để ý những chuyện này nữa, mau ra ngoài đón người trước đã, không thể mất phép tắc được… Không không, vẫn nên đến chỗ quân cô người trước, đi cùng bà ấy!”

Cát thị tức giận giậm chân, bực mình nói: “Xem cha tìm cho ta cuộc hôn nhân tốt chưa kìa, lang tế suốt ngày đọc mấy thứ kinh học gì đó, quý thúc* nhỏ tuổi hơn nhiều mà nay cũng có bổng lộc mấy trăm thạch, còn y đọc sách mấy năm vẫn chẳng có được chức tước gì! Quân cô thì giả ngốc, chỉ biết mỗi bản thân mình…”

(*Em trai nhỏ nhất của chồng.)

Tiếng nói chuyện xa dần, Du Thái Linh khó khăn chống tay đổi tư thế ngủ, sờ sờ cái trán nóng hầm hập, người bủn rủn yếu ớt, mồ hôi lạnh đầy mình, giờ cô chẳng suy nghĩ được gì, chỉ có ngủ như chết mới là diệu kế, nếu không thực sự có lỗi với ‘thuốc trừ sâu’ đã uống mấy ngày qua!

Mụ già họ Cát chết tiệt này, không có bản lĩnh đối đầu trực diện với oan gia mà ra tay với một đứa trẻ, chồng thị không có công danh gì là đáng. Nhìn thị không khác gì con khỉ miệng nhọn má hóp, mặt xanh như bông cải, chắc chắn buổi tối âm dương không được điều hòa nên ban ngày lửa nóng, tức giận không có chỗ trút thì không biết tự tìm nhân tình giải khuây à? Tìm ba thanh niên trai tráng, một đút nho ăn, một bóp chân, một nhảy nhót hát hò, cuộc sống hạnh phúc biết bao. Gây khó dễ với chị dâu và cháu gái thì có thể giúp bà xả bực bội được hả?! Đúng là đồ ngu ngốc không được mười tám đời tổ tông tích đức!

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chỉ là lời nói đùa mà đâu ngờ thành thật, trong giấc ngủ miên man, Du Thái Linh mơ thấy anh trai nhà hàng xóm ở thị trấn, vóc dáng cao gầy như cây ngô đồng trong sân nhà bà nội, còn bản thân bé nhỏ đứng cạnh anh ngẩng đầu trông lên, ngập tràn sự quý mến.

Từ nhỏ cô đã có một chấp niệm, vì sao cùng là trai nhà quê với gái tri thức về nông thôn sản xuất*, nhưng vợ chồng nhà người ta ân ái thắm thiết, sau khi cải cách thì càng phát tài giàu có, phong cách phô trương của nhà người ta là theo chân vợ học tập, quyên góp thư viện cộng đồng cho thị trấn hoặc lập học bổng cho trường tiểu học, chứ không giống ông cha nhà mình suốt ngày đến mấy chỗ nhà thổ ăn chơi đàng điếm.

(*Thanh niên trí thức tham gia phong trào vô sản hoá bằng cách gia nhập các công xã, đội sản xuất ở nông thôn trong đại cách mạng văn hoá Trung quốc.)

Hồi bé Du Thái Linh hay nằm trên đầu tường quan sát một nhà ba người hoàn hảo ấy, vừa hâm mộ lại vừa đố kỵ, tới khi lớn thì bắt đầu si mê con trai nhà người ta, kết quả người ta lại dẫn bạn gái về nhà, chỉ vào mình cười bảo “… Đây là em gái hàng xóm nhà anh.”

Hô, thảm hơn việc bị cho vào ‘friend-zone’ chính là bị đưa vào ‘brother-zone’ hay ‘sister-zone’.

Năm đó nghe nói hội trưởng vô dụng của câu lạc bộ hí kịch trong xã yêu thầm cô, nếu không phải, nếu không phải vì nhớ đến dáng vẻ hồi bé của cậu ta, Du Thái Linh đâu đến nỗi chết vẫn chưa kịp yêu đương tử tế, đúng là quá đáng tiếc.

Chẳng rõ đã sa đà vào chuyện cũ bao lâu rồi, Du Thái Linh nửa tỉnh nửa mê, tay chân bủn rủn không nhúc nhích nổi, chỉ cảm thấy có người đỡ mình dậy, đút từng thìa canh mát lạnh. Du Thái Linh mới uống mấy thìa đã thấy tỉnh táo phần nào, cố mở mắt ra… như thể một chiếc hộp đóng chặt bị cạy mở một kẽ hở, gần như có thể nghe thấy tiếng *rắc rắc*.

“Tỉnh rồi, tỉnh rồi!”

Du Thái Linh nhận ra đấy là giọng nói mừng rỡ xen lẫn thở phào của ‘thẩm thẩm tốt’ Cát thị.

“Thái y trong cung quả nhiên lợi hại, chỉ uống mấy thìa thuốc là có hiệu quả ngay, chúc mừng quân cô, chúc mừng tế bá, chúc mừng tẩu…”

Chẳng đợi Cát thị sốt ruột nói hết, một giọng nói già nua dấm dẳn vang lên: “Có mỗi nóng đầu mà làm quá, người ngoài lại tưởng nhà ta làm gì con gái bọn nó. Mười năm không ngó ngàng, là chúng ta chăm bẵm nó từ bé đến lớn, không có công lao cũng có khổ lao chứ, trẻ con nhà ai mà không bị bệnh, sốt có mấy hôm cũng khóc lóc lên xuống. Nếu lo lắng vậy thì tự đi mà nuôi.”

Du Thái Linh khó nhọc mở mắt, thấy trong phòng có mười mấy người ăn mặc như vú già với nô tỳ đang quỳ. Nương theo giọng nói nhìn lại, cô thấy ngồi trên chiếc giường gỗ đàn hương sơn mài, được nhóm nô tỳ vây quanh là một bà lão cao to béo khỏe, mặc trường bào cổ thẳng màu tím sẫm, đeo băng trán thêu hoa văn chìm bằng chỉ vàng. Phần eo mập mạp được thắt đai ngọc rộng chừng bốn năm ngón tay, tóc được búi thành búi tròn ở sau ót rồi cắm một cây trâm cài dài thượt, nhìn kỹ sẽ thấy cây trâm đó làm bằng vàng, thô như một thanh củi. Lại nhìn dái tai của bà ta, trên dái tai đeo khuyên bằng vàng to tướng, xém thì kéo rớt cả lỗ tai, dưới ánh nến ban đêm phản chiếu lấp lánh.

Du Thái Linh thấy mà tức, nghĩ bụng bộ bà ta mở cửa hàng bán vàng chắc, sao không cắm thêm hai cây đũa vàng vào mũi giả làm ngà voi vàng luôn đi?!

Bà ta có gương mặt dài, ánh mắt lóe lên vẻ miệt thị, như thể lúc nào cũng bất mãn. Quỳ bên cạnh đó là Cát thị cùng vài đứa nô tỳ, người bưng khay gỗ, kẻ cầm lò sưởi, dàn cảnh rất dữ dội. Chỉ có Cát thị là hai tay trống hoắc, bất an nhìn về Du Thái Linh.

Lúc này Du Thái Linh mới phát hiện có một cặp nam nữ trung niên đang ngồi cạnh giường mình. Người đàn ông cao to tuấn tú, nhưng vì râu quai nón nên không nhìn rõ mặt mũi, ông  mặc áo bông màu đỏ, khoác áo choàng tối màu, phanh ra tay phải, trên cổ tay đeo một bộ bảo vệ cổ tay bằng sắt ánh vàng, rõ ràng là kiểu ăn mặc của võ tướng.

Dù người đàn ông này đã cởi bỏ áo giáp nhưng vô hình trung vẫn toát lên sự hào hùng mạnh mẽ nơi sa trường đẫm máu. Ông ấy nhìn thẳng vào Du Thái Linh, trong mắt hiện lên vẻ ân cần. Còn người phụ nữ kia vẫn im lặng cúi đầu, không biết mặt mũi trông ra sao, chỉ nhận thấy được thân hình duyên dáng thướt tha, trước lồi sau vểnh.

Nghe thấy lời bà lão kia nói, bà bác đứng tuổi đang dìu người phụ nữ vẫn còn thút thít kia bỗng đứng thẳng người lên, bà mặc thâm y màu thiên thanh, mi thanh mục tú, dẫu đã đứng tuổi nhưng chất giọng vẫn rất trong trẻo: “Lão phu nhân nói nghe buồn cười thật, làm như nữ quân nhà thiếp không muốn nuôi Tứ nương tử nên mới để Tứ nương tử ở nhà vậy. Thiếp chẳng dám vượt quá bổn phận, nhưng cũng biết ngày trước để Tứ nương tử ở lại là làm tròn đạo hiếu với lão phu nhân, nếu không có quẻ tượng của vu sĩ kia thì nữ quân nhà thiếp đâu nỡ để đứa con mới ba tuổi lại.”

Ngay lập tức Du Thái Linh đã biết lão thái bà này với người phụ nữ kia là ai, cô vội vã nhìn quanh, phát hiện đây không phải là căn phòng mà ‘thẩm thẩm tốt’ đã sắp xếp cho mình hồi trước. Phòng ốc hơi nhỏ, trang trí cũng khá đơn giản, nhưng được cái sàn nhà bằng gỗ sơn mài sáng bóng, trải thêm một tấm thảm lông nhiều màu dày cộm, trong phòng được sưởi ấm bằng lò than, tất cả đều đi vớ dày.

Dưới sàn đặt một chiếc bàn vuông thấp, trông hơi giống loại bàn cờ có chân trong “Kỳ thủ cờ vây”*, bên trên đặt một lớp đệm bằng nhung, có người ngồi quỳ trên đó, chắc là dùng như ghế; chẳng qua vẫn có nhiều người quỳ trực tiếp trên sàn hơn.

(*Kỳ Thủ Cờ Vây là tên tiếng Việt của bộ manga/anime đình đám Hikaru no Go, bàn cờ vây như ảnh.)



“A Thanh, chớ nói lung tung.” Tiêu phu nhân thút thít nãy giờ ngẩng đầu lên, khẽ mắng một câu rồi thưa lời với Trình mẫu, “Xin quân cô thứ lỗi, tính tình A Thanh là thế,  bà ấy chỉ quá xót cho Tứ nương tử thôi.”

Trình mẫu không chịu bỏ qua, tức giận nói: “Một đứa tiện tỳ mà dám làm càn! Người đâu, vả miệng…”

Lão thái bà còn chưa nói hết câu, vị võ tướng kia đã lạnh lùng ngắt lời: “Làm càn cái gì, A Thanh nói đâu sai. Ngày trước cho Niệu Niệu ở lại là để làm tròn đạo hiếu, nay lại nói như vợ chồng chúng con không chịu nuôi nấng, còn bất hiếu làm phiền mẫu thân. Tận hiếu với mẫu thân là điều nên, nhưng đã nói thì phải nói cho đúng.”

“Thủy nhi, con…!” Trình mẫu ghét nhất bốn chữ ‘vợ chồng chúng con’ này, bà ta vừa tức vừa sợ, nghĩ bụng tuy xưa nay trưởng tử nghe vợ hơn nghe mẹ, nhưng chưa bao giờ cứng miệng như thế cả.

Du Thái Linh choáng đầu hoa mắt, cô chỉ chú ý đến một trọng điểm, đó là cô tên ‘Điểu Điểu’* á?! Rõ ràng là con gái mà lại gọi ‘Điểu Điểu’, không lẽ thiếu cái gì nên muốn bù cái đó?

(*Phiên âm của Điểu Điểu là niǎoniǎo, đồng âm với Niệu Niệu, cũng có nghĩa là ‘chim’.)

A Thanh ngoái đầu lại, trông thấy Du Thái Linh hai mắt mơ màng, vẻ mặt bơ phờ thì dịu dàng nói: “Tứ nương tử đã khỏe lên rồi, mấy năm qua không gặp phụ mẫu, trước tiên nên hành lễ cái đã.” Vừa nói bà vừa ra hiệu cho hai thị nữ ở cạnh Du Thái Linh.

Du Thái Linh từng thấy Phù Đăng làm lễ với Trữ và Phù Ất, nhưng không rõ ở đây có khác gì không. Cô uể oải giơ hai tay lên, giả vờ nghiêng ngả. Hai thị nữ cũng rất nhanh trí, tức khắc tiến tới nhẹ nhàng nâng cánh tay lẫn nửa người Du Thái Linh đang quỳ trên giường dậy, đặt tay phải cô lên trên tay trái, hai tay lồng vào tay áo giơ lên trước trán, ngồi trên giường cúi xuống, một thị nữ nói nhỏ bên tai Du Thái Linh: “Nữ công tử xin vấn an phụ mẫu.”

Du Thái Linh nghe lời làm theo, sau đó được đỡ dậy, lại đưa tay lên ngang lông mày, cuối cùng hạ tay xuống là coi như hành lễ xong.

Tiêu phu nhân nhìn thẳng vào con gái, vẻ mặt phức tạp, chỉ đáp: “Ừ.”

Lúc này Du Thái Linh mới nhìn rõ diện mạo của Tiêu phu nhân, kìm lòng không đặng thầm cảm thán tốt quá, mình đến thời đại này đã lâu nhưng chưa từng thấy vị phu nhân nào trông ổn cả, không răng hô thì cũng chột mắt, chẳng lưng hùm vai gấu thì cũng gầy như que củi, nào ngờ Tiêu phu nhân lại trắng trẻo xinh đẹp như thế, còn đẹp hơn đám hồ ly bên cạnh cha Du nữa. Cô lập tức có phần mong chờ vào diện mạo của mình.

Có lẽ vì ngồi dậy quá nhanh nên Du Thái Linh lại bị một trận đầu váng mắt hoa, nghiêng người tựa vào vai thị nữ hôn mê, nửa là thật nửa là giả.

Trình Thủy thấy con gái gầy choắt, vừa rồi lên tiếng giọng non nớt đến tội nghiệp, bên mặt còn đọng vệt nước mắt trong lúc ngủ, dựa vào thị nữ yếu ớt tựa búp bê giấy, gương mặt chỉ to bằng nửa bàn tay, tiểu nương tử ở nhà dân bình thường đến mười ba tuổi là đã phải xuất giá, nhưng con gái nhà mình lại đáng thương yếu đuối thế này. Ông bỗng thấy đau lòng, đoạn lớn tiếng bảo: “Con trấn thủ giết địch ở bên ngoài, sống khổ sở như vậy, vợ con cũng phải trông coi bộ khúc với nuôi nấng con cái, ba đứa con trai lớn với đứa út sinh sau đều ổn, chỉ có Niệu Niệu là ở lại đô thành, nào ngờ lại thành ra thế này! Giờ chúng con hỏi một câu cũng không được?”

Ông nói xong lời này, người phụ trách nuôi dưỡng trên thực tế là Cát thị tái mặt, Trình Thủy quả nhiên đổ tội lên đầu thị.

Thật tình Trình Thủy cũng nói oan cho thị rồi, ngoài cơn sốt trong ngày trở về là do nàng ta thờ ơ mà ra, thì cuộc sống thường ngày của con nhóc đều có cơm ngon áo ấm mà. Dẫu gì nhà Vạn lão phu nhân cũng ở ngay bên cạnh, thường xuyên qua lại xỉa xói mấy câu kiểu: “Đứa trẻ đáng thương không có cha mẹ ở bên, nếu cô không nuôi được thì chẳng bằng trả lại cho Trình hiệu úy đi…” Trình mẫu đã già nên tính lười, chỉ cần Tứ nương tử ở lại bên cạnh là coi như không quan tâm gì nữa, thị có muốn phát tác cũng chẳng dám giở trò thâm độc.

Đều tại con nhóc này, vốn mang dáng vẻ còi cọc, ăn bao nhiêu thịt gà thịt vịt đều uổng phí, lại thêm xương mặt nhỏ bẩm sinh, năm tuổi trông như ba tuổi, mười tuổi nhìn như bảy tuổi, mười ba tuổi vẫn như đứa ốm đói. Người ngoài gặp đều trách do thẩm thẩm khắt khe, nhưng mười năm qua ngoài việc không thật lòng dạy dỗ, thỉnh thoảng làm khó trách mắng mấy câu, thị cũng chẳng giở chiêu trò gì.

Trình mẫu bị con trai cướp lời thì thoáng khựng lại, rồi lập tức nổi đóa, đấm ngực lớn tiếng khóc than: “… Ôi cái thân này già rồi nên bị ruồng rẫy kìa, đi liền mấy năm không về nhà, nay vừa về cũng chỉ biết đến con cái, không quan tâm hỏi han mẹ già một câu, mấy ngày nay ta cũng đổ bệnh không nhẹ…” Bà ta vừa nói vừa vội ho khan tỏ tính chân thật, đoạn khóc tiếp, “Năm xưa lúc phụ thân bọn ngươi hấp hối đã dặn gì hả? Phải hiếu thảo với ta, mà giờ không chọc ta tức chết là tốt lắm rồi!”

Cảm thấy vừa khóc vừa đập xuống giường vẫn chưa đủ, bà ta đứng thẳng người dậy, mắt đỏ bừng, gào to như lợn rừng: “Nếu còn chưa thấy đủ thì để ta chết đi, đền mạng cho Tứ nương tử!”

Trình mẫu vốn là phụ nữ thôn quê lại thêm thân hình cao to, động tác vừa rồi lập tức khiến cả nhà chấn động, Lý Truy đứng cạnh nhìn tình hình, vội lén đẩy Cát thị một cái, Cát thị tức khắc tiến lên nói: “Quân cô chớ đau lòng, tế bá là đại quan, chẳng phải đương kim bệ hạ đề cao đạo hiếu nhất ư, sao tế bá có thể bất hiếu được!”

Trình Thủy không thể nổi giận với mẹ mình, thế là quay sang nói với Cát thị: “Mấy năm trước mẫu thân vẫn còn khỏe, ta từng cho người đến đón Niệu Niệu, lúc đó đệ muội đã viết thư nói thế nào? Nói Niệu Niệu ở nhà rất tốt, mọi thứ đều ổn, sợ con bé đi xa lại không chịu được!”

Du Thái Linh mừng rỡ, hay lắm hay lắm, cha Trình không thèm phong độ đàn ông gì hết, trút giận với phụ nữ cũng thật tự nhiên.

Cát thị như bị tiếng chuông đinh tai làm sợ hãi, lập tức co quắp lại. Trình mẫu thấy vậy, cất giọng the thé nói ngay: “Không cần cậu mượn gió bẻ măng mắng ta, là ta không cho Tứ nương tử đi đấy! Vu sĩ đã nói rồi, tuy lúc đó ta khỏe, nhưng ai biết Tứ nương tử mà đi thì ta có mệnh hệ nào không.” Lời của Cát thị cũng đã thức tỉnh bà ta, bà ta lại nói, “Ngoài kia thiếu gì đại quan hiếu thảo vì chữa bệnh cho cha mẹ mà cắt máu cắt thịt. Nay vì một đứa con gái đổ bệnh mà cậu lại chuyện bé xé ra to!”

Thấy Tiêu phu nhân vẫn ngoan ngoãn cúi đầu cạnh đó, bà ta cười gằn: “Chi bằng, giờ các ngươi dọn ra ngoài đi, để Thiếu Cung lại cho ta, dẫu gì chúng nó cũng là sinh đôi long phượng, để đứa nào lại cũng như nhau. Nếu không… Hừ hừ, cậu là con trai ta, ta không bỏ được, nhưng còn cô vợ này của cậu, ta có quyền kiện nó tội bất hiếu!”

Trình Thủy vội la lớn: “Chuyện này không liên quan đến nàng ấy! Mẫu thân đừng làm khó nàng!”

Tiêu phu nhân vẫn cúi gằm đầu, nhưng Du Thái Linh tinh mắt, từ góc độ của cô có thể nhìn thấy chính diện khóe miệng bà đang nở nụ cười châm chọc, nhưng khi ngẩng đầu lên nàng ấy vẫn mang dáng vẻ cung kính buồn bã.

Bà ấy chắp tay với Trình mẫu, cúi đầu quỳ lạy, xót xa nói: “Quân cô chớ tức giận, hiểu con không ai bằng mẹ, tính tình đại nhân thế nào chẳng lẽ quân cô không biết. Những năm qua ở bên ngoài, đại nhân luôn buồn rầu vì không thể tự mình săn sóc người, những điều chàng nghĩ trong lòng chưa chắc đã có thể nói ra thành lời.”

Trình mẫu mỉa mai nhìn Tiêu phu nhân, nói: “Ta nào có bản lĩnh như cô, không phải vừa nãy Thủy nhi còn nói cô tháo vát thế này thế kia sao, chăm lo cho cả con cái của bộ khúc đâu ra đó, còn ta đến một đứa trẻ cũng không quan tâm nổi. Mấy năm trước ở Trình gia có chuyện gì Thủy nhi cũng bàn bạc với ta, nhưng từ sau khi cô bước chân vào cửa nhà này, bất luận lớn nhỏ trong ngoài, cứ cô mở miệng thì mới là ‘đúng đúng phải phải’, Thủy nhi còn coi mẫu thân là ta ra gì nữa không?!”

Nghe câu oán thán đầy chua chát ấy, tuy Du Thái Linh không nhúc nhích nhưng trong lòng đã lắc đầu nguầy nguậy. Bà già người ta tự thấy khỏe mạnh chưa muốn ‘về hưu sớm’, mấy người làm con trai con dâu lại không cho người ta được như ý, bị dỗi là đúng rồi.

Trình Thủy đau đầu nói: “Thánh nhân có viết, ‘việc cực nhọc, con cái làm thay’*. Vì muốn làm tròn chữ hiếu với mẫu thân nên vợ con mới quản xuyến chuyện nhà, để mẫu thân được hưởng an nhàn…”

(*Trích một vế trong Luận Ngữ của Khổng Tử nói về đạo hiếu.)

Còn chưa dứt lời, Trình mẫu đã tức giận: “Thánh nhân khỉ khô gì! Khéo ta xuống mồ mới được hưởng an nhàn! Đám phu nhân quý tộc ngoài kia toàn khen cô hiền hậu có đức hạnh, lại coi thường bà già ta, đến kết giao bình thường cũng không được. Mẫu thân của Vạn tướng quân ở ngay bên cạnh, nhưng mấy năm qua chẳng nói được dăm ba câu với ta, gặp mặt nhau không phải khen vợ anh giúp chồng dạy con ở tiền tuyến khổ sở thì cũng toàn hỏi Tứ nương tử khỏe không, làm như ta với thẩm nó ăn thịt nó không bằng! Lần này các ngươi lại được ban thưởng bao nhiêu, kiếm được bao nhiêu, không đứa nào nói, cũng không ai tới báo tin, ta đúng là một mụ già ăn rồi nằm chờ chết mà!”

Nói một thôi một hồi như thế, Du Thái Linh chỉ đồng ý với câu thứ nhất, còn hai chữ cuối thì cô không hiểu là gì.

Tiêu phu nhân quỳ lạy liên tục, nhận lỗi thưa: “Khiến quân cô không vui là lỗi của con; trời không còn sớm, người nên về nghỉ ngơi thôi.”

Trình mẫu làm lơ con dâu, nhìn con trai Trình Thủy nói với vẻ hằn học: “Ta vào hòm nghỉ ngơi cho toại nguyện ý các ngươi. Ta mặc kệ, lần này cậu về, bét lắm cũng phải cho nhà cữu cữu cậu mấy trăm thạch quan trật*, nó sống khổ nhiều năm như vậy rồi. Còn nữa, dành ra hai mươi nghìn thạch đưa cho cữu mẫu của cậu, Đổng gia muốn cưới vợ mới.”

(*Bổng lộc của quan lại)

Trình Thủy không nhịn nổi nữa, “Con biết rồi, không phải cưới vợ mới mà là nạp thiếp hầu hạ! Huynh đệ nhà đó còn nhỏ hơn con mấy tuổi, thế mà nhìn xem đã có bao nhiêu người rồi, đâu phải là không có con cháu, giờ lãng phí tiền bạc vậy…”

Bà Trình nhìn Tiêu phu nhân đang quỳ dưới sàn, lại ngẩng đầu nhìn con trai, đoạn nói vơi vẻ kỳ quái: “Mấy năm qua cậu đã chi bao nhiêu tiền cho Tiêu Phượng học hành rồi cưới vợ mà có chớp mắt lần nào đâu. Huynh đệ của vợ cậu là huynh đệ, còn huynh đệ của mẫu thân cậu là người ngoài hả? Huống hồ tìm nhiều tỳ thiếp phục vụ chồng và cha mẹ chồng là đức hạnh của vợ An nhi, không như ai đó… Hừ, nếu anh hiếu thảo thật thì cũng nên nạp thêm mấy người để hầu hạ ta mới phải.”

Trình Thủy cảm thấy mẫu thân quá đáng, tức giận nói: “Đọc sách cưới vợ là lẽ thường tình, nhưng nạp tỳ thiếp thì…”

Bỗng Tiêu phu nhân xoay người, nhẹ nhàng ngắt lời trượng phu: “Đại nhân đừng nói nữa, cứ làm theo ý quân cô đi.” Nàng xoay lưng về phía Trình mẫu với Cát thị và đám nô tỳ, ra hiệu bằng mắt với trượng phu, những người sau lưng nàng không nhìn rõ được nét mặt nàng, chứ Du Thái Linh thì thấy rõ mồn một.

Trình Thủy nhắm mắt, bất đắc dĩ chắp tay nói: “Mẫu thân nói đúng, trời không còn sớm, mẫu thân nên đi nghỉ thôi.”

Thấy cuối cùng con trai con dâu cũng chịu xuống nước, Trình mẫu hài lòng đứng dậy đi, theo đằng sau là bảy tám nô tỳ, hất đầu vẫy đuôi hệt như thừa tướng rùa ở Đông Hải long cung. Cát thị vội vàng đuổi theo, hí hửng vì cuối cùng cũng qua được ải Tứ nương tử đổ bệnh. Xem ra Tiêu phu nhân vẫn dè chừng quân cô lắm, không dám hỏi quá nhiều, mấy ngày trước thị lo lắng đúng là thừa thãi, ngay đến cái cớ đã chuẩn bị cũng không cần dùng đến. Trước khi ra cửa thị còn đắc chí nhìn tâm phúc Lý Truy, như thể muốn nói: Xem xem, bình an vô sự rồi.

Lý Truy tất cũng góp vui, vội đi đến đỡ thị, nhưng trong lòng lại lấy làm lạ, mười năm trước đại chiến mẹ chồng nàng dâu rất hay xảy ra, mà hầu như toàn là Tiêu phu nhân cúi đầu nhận lỗi chấm dứt, khiến Trình Thủy với mẫu thân cãi vả ầm ĩ, tan cuộc trong bất hòa.

Tuy hôm nay Tiêu phu nhân cũng nhận lỗi nhưng cũng không quá lo lắng, thậm chí còn có vẻ qua loa; còn Trình Thủy lại càng kỳ quái hơn, nếu là ngày trước ắt sẽ làm ầm nói thêm mấy câu mới phải, nhưng hôm nay cũng cứ vậy mà thôi, thậm chí cũng không vội đỡ Tiêu phu nhân đang quỳ dậy. Nhưng nghĩ gì thì nghĩ, Lý Truy cũng không dám nhiều lời, bà ta biết chưa chắc Trình mẫu đã vừa lòng với nữ quân nhà mình, chỉ là ghét Tiêu phu nhân hơn nên mới đẩy Cát thị ra đối phó mà thôi.

Thấy hai đoàn người Trình mẫu và Cát thị rời khỏi phòng, nụ cười trên mặt Tiêu phu nhân tắt ngúm, đoạn ngoái đầu im lặng nhìn Trình Thủy, không nói câu nào. Trình Thủy thở dài, ngồi xuống chiếc ghế Hồ mà Trình mẫu ngồi ban nãy, lại quay sang nhìn con gái đã tựa vào thị nữ thiếp ngủ, thở dài thườn thượt.

A Thanh đứng dậy, bảo hai thị nữ đỡ Du Thái Linh nằm xuống, cẩn thận sờ trán rồi tự mình buông mành gấm xuống, sau đó im lặng dùng tay ra hiệu cho các thị nữ lui ra, khép cửa phòng lại.

Trong không gian tách biệt như thế, Du Thái Linh nằm nghiêng quay mặt vào trong, cố gắp điều chỉnh nhịp thở tiếp tục giả vờ ngủ, nắm chặt tay nhắm mắt, trong lòng bàn tay đổ mồ hôi, không biết cặp vợ chồng này sẽ nói gì đây… Bây giờ cô vô cùng tò mò với cha mẹ của cơ thể này.

Tiêu phu nhân trời sinh cẩn thận, nếu không phải Cát thị không kịp chuẩn bị, chỉ dọn được mỗi gian phòng cho mấy người Trình Thủy chờ, Tiêu phu nhân lại không muốn để con gái ở chỗ Cát thị, nàng tuyệt đối sẽ không nói chuyện khi có con gái trong phòng.

Không lâu sau, A Thanh lách người qua cửa đi vào, dẫn theo một người phụ nữ đứng tuổi, người phụ nữ hành lễ chào hỏi, Du Thái Linh lập tức nhận ra, người vừa tới chính là A Trữ!

“A Trữ đứng lên đi.” Tiêu phu nhân tự tay đỡ A Trữ dậy, “Những năm qua đã vất vả cho bà rồi, chỉ được đoàn tụ với A Ất mấy hồi.”

A Trữ rưng rưng nhìn Tiêu phu nhân, khóc không thành tiếng: “Nữ quân vẫn không thay đổi, còn đại nhân lại dũng mãnh hơn xưa.”

Lúc này Trình Thủy mới nở nụ cười đầu tiên từ khi vào cửa cho tới giờ, sờ bộ râu quai nón rồi quay sang nói với vợ: “A Trữ vẫn thế, không nói thì thôi, đã nói là toàn nói thật.”

Thốt ra câu này, từ Du Thái Linh đang vờ ngủ đến Tiêu phu nhân bình tĩnh cũng giật giật khóe miệng, A Thanh giơ tay áo che miệng cười.

Sau vài câu hàn huyên, Tiêu phu nhân nghiêm mặt ngồi xuống, nói: “Bà kể ta nghe đi.”

A Trữ nghiêm túc chắp tay, đáp: “Năm đó nô tỳ theo ý nữ quân ở lại trang viên nhà chúng ta, mấy năm liền không có động tĩnh, chỉ nghe loáng thoáng về tiếng xấu của nữ công tử. Mới tháng trước, nghe nói nữ công tử có tranh chấp với người ta trong bữa tiệc ngắm mai, cũng không rõ thật giả thế nào, thế mà bị Cát thị phạt tới trang viên hối lỗi. Người được phái trông chừng nữ công tử là Lý Truy – bà dì bên họ ngoại của Cát thị, một mụ già rượu vào là hỏng. Trời lạnh tới nỗi nước đóng thành băng, thế mà mụ già ấy bỏ mặc nữ công tử trong gian nhà gạch lạnh lẽo bị bỏ hoang từ lâu, không có cơm nóng canh nóng, nên chẳng được bao nhiêu ngày nữ công tử đã đổ bệnh. Lúc nô tỳ mua chuộc được con hầu đi theo Lý Truy thì nữ công tử đã sốt nhiều ngày rồi…”

Trình Thủy nổi giận, vỗ cái *rầm* xuống tay vịn nghe như tay ghế sắp nứt tới nơi, đoạn nói: “Đúng là đáng hận, phải bảo Nhị đệ thôi ả đàn bà kia mới được!”

A Trữ vội cúi người, “Đều là lỗi của nô tỳ cả.”

Tiêu phu nhân khoát tay, “Không liên quan đến bà, người được lệnh ở trang viên trông chừng cũng không phải là bà, bà đến kịp là tốt lắm rồi.”

“A Nguyệt…” A Trữ vừa mở miệng, Tiêu phu nhân đã ngắt lời: “Không cần nói nữa, ta biết rồi.”

Du Thái Linh thầm chặc lưỡi, nghe giọng điệu quyết đoán của Tiêu phu nhân lúc này, thật khó mà tin nổi đây là người vừa rồi mới cúi đầu thỏ thẻ xin lỗi, quả nhiên là giả heo ăn cọp.

A Thanh nhìn sắc mặt nam quân nữ quân, đoạn đảo mắt nhìn A Trữ cười bảo: “Chắc đó là lần đầu bà gặp nữ công tử phải không. Nghe nói tính tình nữ công tử không tốt, nữ công tử có từng mắng mỏ đánh đập bà không.”

A Trữ khẽ nấc: “Mắng mỏ đánh đập? Lúc tôi tới thì nữ công tử đã thoi thóp. Đáng thương bé nhỏ như vậy, cả người nóng hầm hập, nằm trên sàn nhà ướt nhẹp lạnh lẽo, sốt cao đến nỗi kiệt sức không nuốt nổi thuốc. Lúc ấy tôi rất sợ, sợ tiểu thư có mệnh hệ nào thì lại phụ lời dặn của nữ quân!”

Trình Thủy lại nhìn chiếc giường đã buông rèm, nhớ đến dáng vẻ bé nhỏ yếu đuối của con gái, nghĩ tới bốn đứa con trai được giữ nuôi bên cạnh mình khỏe mạnh như nghé con thì càng thương xót con gái hơn.

“Còn tính tình nữ công tử thế nào, Trữ không dám nhiều lời. Chỉ xin đại nhân và nữ quân chờ nữ công tử khỏi bệnh rồi tự kiểm tra.” A Trữ tức giận nói: “Rốt cuộc có phải như có kẻ cố tình đồn thổi hay không, rồi sẽ biết tất.”

Vợ chồng Phù Ất đã theo Trình Thủy mười mấy năm, ông biết rất rõ tính hình của họ, A Trữ dám nói thế tức là con gái mình không như lời đồn ngoài kia.

A Thanh quan sát kỹ sắc mặt Trình Thủy, xoay đầu cười nói: “Vẫn là phu nhân có tính toán, sớm cho người ở lại trang viên, nếu không chắc đã gặp chuyện xấu rồi. Ai ngờ Trọng phu nhân lại nhẫn tâm đến thế.”

Trình Thủy sầm mặt, Tiêu phu nhân nhìn ông, nhưng lại chậm rãi nói với A Thanh rằng: “Hết cách rồi, ai bảo ta gặp phải đồ ngốc. Gặp người thông minh không sợ, tốt xấu gì bà cũng hiểu người ta sẽ không làm chuyện ngu xuẩn, nhưng gặp kẻ ngốc thì thôi.”

Nói đến đây, bà cười một tiếng đầy khinh thị, lại từ tốn nói như đang tán gẫu: “Bà còn nhớ ngày trước Đông Lư gia cưới vợ kế không? Nhà vợ đầu không phải là không có thế, lang tế cũng chẳng phải là kẻ mù, ai ngờ cô vợ kế chỉ mới sinh được một đứa con trai, nhân lúc nam giới trong nhà ra ngoài tuần sát đạo tặc thì bán cả đôi trai gái do vợ đầu sinh đi, còn nói gì mà bị thất lạc. Chuyện đó khiến mọi người kinh hãi, không tin nổi sao lại có người đàn bà ngu ngốc như vậy. Nhưng trên đời vẫn có kẻ ngu thế đấy, lại còn cảm thấy mình vẫn có thể bình yên vô sự sau khi làm bậy.”

A Thanh tiếp lời: “Về sau lúc bị bắt đến thẩm vấn, ả ta còn to mồm bảo nay gia đình thưa thớt, chỉ có mỗi con trai ả, không thể đánh chết mẹ đẻ được. Nhưng sau đó tộc trưởng Đông Lư thị làm chủ, bắt ả tự sát. Hầy, chỉ thương đứa con của ả, chưa quá mấy ngày đã chết yểu. Dần dà, Đông Lư gia lại đón vợ mới vào cửa, lại sinh con dưỡng cái, còn ai nhớ đến ả nữa đâu.”

Tiêu phu nhân nói: “Còn ta thì vẫn thương hai đứa con của bà vợ đầu, dù có giết được hung thủ thì sao, hai nhà có đau lòng cũng làm được gì nữa, một đôi Kim đồng Ngọc nữ cứ thế không thể tìm về, cũng không biết ở bên ngoài bị người ta chà đạp thế nào.” Nói đoạn, bà đổi lời, “Huống hồ nhà ta còn không bằng Đông Lư gia, nếu Niệu Niệu đổ bệnh qua đời thật, đại nhân có thể vì một tiểu bối mà giết thúc thẩm của con bé hay sao? Chưa kể trên đầu còn có quân cô.”

Nói đến đây, Tiêu phu nhân đưa mắt nhìn Trình Thủy, Trình Thủy im lặng nhìn vợ.

A Thanh thấy vợ chồng gia chủ nhìn qua nhìn lại thì thấp giọng thưa: “Thiếp ngu dốt, cứ nghĩ ở trong phủ cùng lắm cũng chỉ bị trách mắng chứ không gặp chuyện gì to tát, ai ngờ vừa sẩy ra lại không bảo vệ được.” Càng nghĩ càng sợ, tiểu cô nương đến trang viên không có nô tỳ đi theo săn sóc, nếu bị gã ngu dân vô lại nào đó bắt nạt, dẫu không chịu cũng phải chịu.

Tiêu phu nhân nhìn vẻ mặt sầm sì không vui của chồng, cười khẩy nói: “Hên là nhà chúng ta vốn ở quê, của cải không nhiều, mấy năm qua tổng cộng mua được hai trang viên nho nhỏ, giả sử giống như Viên gia Lâu gia, giàu sang mấy đời, gia sản tiêu không hết, trang viên trải khắp hai ba huyện, ta có đề phòng cũng không đề phòng nổi.”

Trình Thủy nhắm mắt, trầm giọng nói: “Mình chớ nói nữa, ta hiểu cả. A Thanh, ngươi gọi Trình Thuận đến tiền viện chờ ta.”

A Thanh vui mừng ra mặt, vội vâng dạ rồi đi ngay; A Trữ thấy thế, cũng khom người cáo lui.

Bốn bề yên ắng, Tiêu phu nhân từ từ đứng dậy, đi đến cạnh chồng, giơ tay vỗ nhẹ vào bờ vai rộng rãi của Trình Thủy, dịu dàng nói: “Không phải trong sách có nói à, nhắm mắt hùa theo cũng là tội bất hiếu. Mấy năm qua, quân cô thực sự…”

Trình Thủy phủ lên bàn tay vợ đang đặt trên vai mình, nói: “Ta biết. Hồi nhà còn nghèo, mẫu thân đâu như thế. Nhà có ít lương thực dư cũng sẵn lòng chia cho người nghèo nhà bên, tuy khẩu xà nhưng tâm Phật. Chỉ là từ hồi nhà giàu lên, mẫu thân càng ngày càng độc đoán, hở tí lại muốn tiền để đưa nhà cữu cữu, còn bị xúi giục biển thủ ruộng đất của người khác. Rồi cả phía nhà cữu cữu nữa, ta liều mạng ở tiền tuyến, còn ông ta đứng sau thu tiền, chẳng qua do ỷ có mẫu thân mà thôi.”

Đúng lúc này A Thanh trở lại, bẩm: “Đại nhân, Trình Thuận tới rồi ạ.” Trình Thủy đứng dậy, nói với vợ: “Mình đi đường ắt cũng mệt, đi nghỉ sớm đi. Ít bữa nữa các con sẽ về cùng Vạn tướng quân, mình đừng buồn.” Nói đoạn, ông đẩy cửa đi ra.

A Thanh đi theo sau, vội khép cửa lại, xoay người cười thưa: “Nữ quân, xem ra đại nhân đã quyết định rồi.”

Tiêu phu nhân không nói gì, đưa mắt nhìn sang giường nhỏ, A Thanh hiểu ý, lập tức rón rén đi tới vén rèm lên, thấy cô bé đã ngủ say thì kiểm tra thân nhiệt, lúc này mới buông rèm, quay đầu lại báo: “Xem ra vẫn chưa hết sốt, nữ công tử ngủ say lắm ạ.”

Tiêu phu nhân đỡ eo ngồi xuống giường, nói: “Dưỡng bệnh phải dưỡng từ từ, thái y đã khám rồi, nói uống thuốc ít bữa nữa sẽ khỏe.”

Du Thái Linh giả vờ ngủ quá thành công, lòng cực kỳ hưng phấn, bà mẹ của nàng ở đời này còn xuất sắc hơn so với người ở đời trước nữa, chuyển đổi tính cách xoành xoạch không biến sắc, Oscar nợ bà một giải thưởng đấy!

A Thanh đi tới, nhẹ nhàng xoa eo cho nữ quân, nói: “Chắc hẳn đại nhân đã có ý rồi.”

Tiêu phu nhân nói: “Đại nhân đã muốn ra tay từ lâu, chẳng qua ngại quân cô mà thôi.”

A Thanh thở dài, “Quân cữu mất sớm quá, quân cô ở góa cũng không dễ dàng gì.”

Tiêu phu nhân cười nhạt, “Quân cữu còn sống thì quân cô sẽ hòa nhã hơn chắc.”

A Thanh không kìm được bật cười.

Tiêu phu nhân giễu cợt: “Công tử phong lưu yêu ca hát làm thơ, gia đạo ắt lụn bại; năm xưa Lệ đế bỏ bê triều chính, bách tích không có cơm ăn, còn màng gì nghe ca hát. Không cưới Trác Văn Quân giàu có thì đã không phải là Tư Mã Tương Như, thấy càng ngày đói khổ nên đành phải cưới nàng góa nhà giàu. Hồi còn sống, quân cữu cũng làm gì có kiên nhẫn nói chuyện với quân cô, đại nhân vừa mua nhà là lập tức chiếm ngay nhà lớn, còn nói cái gì mà ngày nào cũng gặp vợ già mấy lần là không nuốt trôi cơm.”

Nhớ tới bộ dạng ghét bỏ Trình mẫu của Trình thái công hồi ông còn sống, A Thanh cười: “Thái công rất tốt với nữ quân, lúc sinh thời vẫn luôn che chở người.”

“Dĩ nhiên, cả nhà này chỉ mình ta hiểu được âm luật ông ấy viết. Làm vợ chồng mấy chục năm, con cái cả bầy rồi, thế mà quân cô vẫn nghĩ quân cữu đang học vu sĩ vẽ bùa, còn từng đòi ông ấy bày sạp bói quẻ, kiếm chút tiền mua thêm vài món vật dụng cho nhà.”

A Thanh không kìm được phì cười.

Nhưng Tiêu phu nhân không cười, chỉ thở dài nói: “Về sau thế đạo rối ren, Trình gia chẳng giàu sang gì, đều nhờ có quân cô bươn chải mới sống được qua ngày. Từ nhỏ chứng kiến mẫu thân vất vả khổ sở, phụ thân lại lạnh nhạt như thế, là trưởng tử, đại nhân há lại chẳng xót.”

Nghe tới đây, Du Thái Linh xấu bụng cười thầm, giờ cô đã rõ vì sao Trình mẫu lại ôm cục oán khí lớn như vậy.

A Thanh than: “Nếu thái công vẫn còn thì tốt quá, lão phu nhân cũng sẽ không bắt nạt người; người và nữ công tử cũng không đến nỗi xa cách mười năm.”

Nào ngờ Tiêu phu nhân chỉ thở dài, một lúc sau mới lên tiếng: “Nếu trong hai cụ chỉ một người có thể sống thọ hưởng phúc, đúng phải là quân cô.”

A Thanh giật mình, “Nữ quân hồ đồ gì vậy.”

Ai ngờ Tiêu phu nhân lại nói: “Quân cô không thích ta là một chuyện, nhưng thâm tâm ta vẫn kính trọng bà ấy. Trèo núi hái rau, xuống ruộng cày bừa, về nhà còn phải dệt vải giặt giũ quét tước, lại chăm lo cơm nước cho chồng con, nếu trời sập, dẫu có mệt bà ấy vẫn thẳng lưng gồng gánh chứ không phải như quân cữu mải mê đàn sáo. Nay là lúc bà ấy nên được hưởng phúc từ con cháu!”

Nghe câu đó, Du Thái Linh sinh ra kính trọng Tiêu phu nhân, cảm thấy dù người phụ nữ này rất tính toán chi li nhưng vẫn phân biệt trắng đen rõ ràng.

Dừng một lúc, Tiêu phu nhân lại nói: “Huống hồ như quân cô vẫn hơn thân mẫu ta rất nhiều.”

A Thanh không dám nghị luận chuyện nhà mẹ chủ nhân, đành nói tránh đi: “Nữ quân có thấy không, nữ công tử rất giống ngoại tổ mẫu mình.”

Trên vẻ mặt lạnh lùng của Tiêu phu nhân thoáng hiện lên vẻ phức tạp, “Tính cách đừng giống thì hay, chẳng lợi ích gì, còn không bằng tổ mẫu nó.”

“Chớ nên.” A Thanh cười nói, “Không bàn đến tính cách, dung mạo vẫn giống mẫu thân người hay hơn.”

Nhớ đến núi thịt đầy tự hào của Trình mẫu, Tiêu phu nhân bật cười.

Nhìn sắc mặt Tiêu phu nhân, A Thanh lại nói, “Thực ra nô tỳ cảm thấy lão phu nhân nào vất vả gì, năm mười tuổi đại nhân đã bắt đầu chèo chống cái nhà này rồi, lão phu nhân cũng có cực lâu mấy đâu.” Sau đó bà lại lo lắng nói: “Như thế, liệu đại nhân có thể hạ quyết tâm đối phó lão phu nhân không?”

“Nếu đại nhân có quả tim yếu đuối như vậy thì đã chết từ sớm rồi.” Tiêu phu nhân nói một cách tự tin.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên xà nhà cao cao, tự nhủ: “Thiên hạ này, làm gì có nàng dâu không địch nổi mẹ chồng, chỉ xem lang tế có chịu giúp không thôi.”

Du Thái Linh lại chấn động trước lý giải này, bỗng phát hiện bà mẹ đời này của mình không những là diễn viên xuất sắc mà còn là nhà triết học có tư duy biện chứng duy vật!

Kể cũng hay, sao cô luôn có những bà mẹ lợi hại thế nhỉ, người sau còn xuất sắc hơn người trước. Cô cảm thấy mình nên chuẩn bị trước một mục tiêu nho nhỏ đi nhỉ, ví dụ như, tìm cách đầu thai lần nữa?

Sự sợ hãi của con người sinh ra là bởi vì dốt nát vô tri, Du Thái Linh lo trước lo sau, ủ rũ chán nản là bởi ngay ngáy cho tương lai mù mịt, nhưng sau mấy ngày nghe lén, về cơ bản cô đã yên tâm. Cha mẹ giỏi giang, gia đình giàu có, bản thân có mấy anh em, trong đó bao gồm cặp song sinh lân phượng có mình, bấm tay tính toán, dù có thế nào thì cô cũng không tới mức phải chịu thiệt thòi.

Nhờ có quyết định mà cô ngủ trưa say giấc hơn. Hình như chén thuốc mà cặp cha mẹ mới đem tới rất có hiệu quả, ngủ một giấc tới tận lúc trời hửng sáng, cảm thấy cơ thể khoan khoái, tay chân cũng nhẹ nhàng hơn.

Hí hửng quay đầu lại, thấy A Trữ đang quỳ bên giường dọn khay nến, Du Thái Linh vừa mừng vừa sợ hỏi tình hình, bấy giờ mới hay thì ra nhờ Tiêu phu nhân gợi ý, A Trữ đã trở thành phó mẫu* của mình. Hình như hai tỳ nữ quỳ sau lưng A Trữ cũng được Tiêu phu nhân sai tới hầu hạ mình.

(*Phó mẫu, gọi nôm na Nữ gia sư, là một dạng nghề nghiệp hay chức danh dành cho các phụ nữ thường là trung niên, có học thức chuyên đảm nhiệm dạy dỗ con cháu nhà quý tộc hay thậm chí hoàng tộc.)

Du Thái Linh đang định vỗ tay khen rồi hỏi đến A Mai A Lượng, bỗng cảm thấy có gì sai sai, bèn hỏi: “Cha mẹ ta đã về rồi sao, liệu có thể không đi nữa không. Vậy bảo mẫu và nô tỳ ngày trước của ta đâu?” Cám ơn hội trưởng vô dụng đã tặng cô kỹ thuật diễn xuất của Stanislavski, để cô không quên trình độ diễn viên của bản thân —— một đứa trẻ ngoan sao có thể không nhớ cha mẹ mà lại đi hỏi bạn bè trước được.

A Trữ cung kính đáp: “Nữ công tử đã lớn, cũng cần biết chuyện rồi. Sau khi gia chủ về, chuyện của người đều có bọn họ làm chủ, không cần tới cái đám do thúc phu nhân sai đến lúc trước nữa.”

Câu nói này có chứa ẩn ý. Du Thái Linh vừa che giấu suy nghĩ trong bụng, vừa giả vờ không vui, dẫu môi nói: “Nếu mẫu thân đã biết thẩm thẩm không tốt với ta, vì sao không cho người đến hầu hạ ta từ sớm? Bắt ta phải chịu khổ.” Giả vờ làm một cô bé không hiểu chuyện đúng là dễ dàng.

A Trữ cười đáp: “Mấy năm trước bên ngoài có loạn, thư từ không gửi được, hơn nữa những việc vặt vãnh trong nhà, dù chủ mẫu có biết cũng không thể quản xuyến kịp thời, nhà này do thúc phu nhân làm chủ, chủ mẫu chỉ phái người đến thì cũng làm được gì.” Thực ra nguyên văn của Tiêu phu nhân là: Hiếm gặp được kẻ hầu trung thành, nay chính là lúc dùng người, đừng sa vào thủ đoạn của đám phụ nữ trong nhà.

Du Thái Linh đã mồm mép xắt xéo từ nhỏ, tính sỉ vả Tiêu phu nhân ‘tài đức vạn năng’ mấy câu, nhưng nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của A Trữ lại không đành lòng.

Từ khi đến nơi này, không ai thân với cô bằng người phụ nữ trung hậu kiệm lời trước mặt. A Trữ lúc ấy làm việc rất cẩn trọng, không dám tìm thêm nô tỳ đến giúp, tự đảm đương quán xuyến mọi việc. Những lúc Du Thái Linh không ăn nổi là A Trữ lại bón từng thìa canh; để hạ sốt cho mình mà vào mùa đông lạnh giá tuyết rơi dày, A Trữ cũng đun nước nhiều lần, lau người thay quần áo cho cô, nhưng nước giếng đông tới nỗi chỉ có thể xúc tuyết lên để làm tan, kết quả mấy ngón tay được bảo dưỡng của A Trữ cũng dần nứt nẻ; vì mình chê món canh nhiều dầu mỡ, bà đã đích thân lên núi đào tuyết để hái nấm và rau dại cho vào canh. Chắc chắn những ngày qua A Trữ chưa được nghỉ ngơi, thôi để bà ấy bớt chuyện vậy.

Du Thái Linh cúi đầu nói: “Ta nghe lời phó mẫu.” Nếu để người hồi trước luôn túc trực cả ngày bên cạnh tới, chính cô cũng không cam đoan là sẽ không hớ lời; thực chất không phải cô sợ có người nói mình không phải là “nàng”, mà chỉ sợ đám người mê tín này đồn thổi cô bị vu sĩ ám hại ma quỷ nhập người gì gì đó.

A Trữ rất hài lòng, hầu hạ Du Thái Linh súc miệng ăn cháo.

Nếu phó mẫu và đám nô tỳ ngày trước mà có mặt, kiểu gì cũng sẽ giật mình vì sao nữ công tử nhà mình lại trở nên ngoan ngoãn như thế, có điều A Trữ chăm sóc Du Thái Linh đã nhiều ngày, chỉ cảm thấy cô là một đứa trẻ bản tính lương thiện, vì vậy cũng không lấy làm lạ.

Ba chiếc chén nhỏ sơn mài màu đỏ rượu được đặt trong một chiếc khay nhỏ bằng gỗ sơn mài cùng màu, trên thành bát có khắc mấy con quái thú kỳ lạ màu đen; chiếc chén lớn ở giữa đựng đầy cháo gạo thơm lừng, Du Thái Linh vừa ngửi đã biết ngay là món cháo nấm hầm xương bò mà mình yêu thích; trong chiếc chén nhỏ hơn bên cạnh đựng dưa muối ướp với muối biển và dấm chua, mặn mặn chua chua rất ngon miệng, là món sở trường của A Trữ; trong chiếc chiếc chén vuông bo tròn cạnh còn lại đựng hai miếng bánh sữa thơm nức mũi, chẳng biết đã cho bao nhiêu thìa đường. Du Thái Linh biết đường ở thời đại này rất hiếm, ở nông thôn mà có được hai miếng mạch nha là đủ khiến bọn trẻ thòm thèm nhỏ dãi.

Toàn là đồ mình thích ăn, Du Thái Linh vui vẻ ăn uống, A Trữ đứng bên mỉm cười nhìn cô, như thể nhìn nữ công tử ăn cũng đủ lấp đầy dạ dày của mình.

Trong lúc ăn Du Thái Linh lại hỏi đến chị em A Mai, A Trữ cười đáp: “Nhờ chủ mẫu mà sau này A Mai cũng sẽ đến hầu hạ nương tử, còn A Lượng không biết có được theo công tử nào không, có điều hai đứa nó ở quê nghịch ngợm quen rồi, giờ Thanh Thung phu nhân đang tìm người dạy quy củ cho chị em nó.” Sau đó lại giới thiệu hai tỳ nữ sau lưng.

Người tỳ nữ có mặt tròn còn nhỏ, khoảng chừng mười ba mười bốn tuổi, tên là Xảo Quả, người mặt trái xoan lớn tuổi hơn, khoảng mười lăm mười sáu, tên là Liên Phòng. Theo A Trữ giải thích, từ mấy năm trước Tiêu phu nhân ‘tài đức vạn năng’ đã lưu tâm tìm kiếm tỳ nữ tâm phúc trung thành đáng tin cho con gái, và hai người này chính là kết quả của ngàn vạn chọn một.

Du Thái Linh nhếch mép, tâm phúc không phải là do mình đào tạo mới đáng tin à.

“Thế Thanh Thung phu nhân là ai vậy.” Du Thái Linh vừa ăn bánh vừa nói.

A Trữ cười đáp: “Là tỷ muội kết nghĩa với phu nhân, mấy năm qua bà ấy cũng hay giúp đỡ phu nhân, sau này nương tử nhớ phải tôn trọng bà ấy.”

Du Thái Linh gật đầu, thì ra là dì nhỏ.

Ăn xong, Xảo Quả bưng bàn ăn xuống, Liên Phòng lập tức lấy một ống gỗ tròn cao khoảng nửa thước ủ trong chăn ra, rót nước nóng vào thau đồng cho Du Thái Linh rửa mặt. Thật ra Du Thái Linh vẫn chưa no, nhưng A Trữ chỉ cho cô ăn bảy phần, nói “lát nữa còn phải uống thuốc”. Rửa mặt xong, A Trữ kéo Du Thái Linh đang định chui vào chăn ngủ tiếp ra ngoài, đi một vòng quanh phòng, “Bên ngoài trời lạnh, nữ công tử lại đang yếu, chỉ nên lui tới trong phòng thôi.”

Du Thái Linh không muốn lắm, nhưng thực tế thì… Du nữ hiệp ngày xưa có thể vừa nhảy vừa gõ cộp cộp xuống sàn khi khiêu vũ mới đi được hai vòng đã thở hổn hển. Rõ ràng hồi trước còn có thể đi bộ quanh làng mà, kết quả chỉ một đêm đã trở lại như cũ, phải uống thuốc dưỡng bệnh từ đầu. Du Thái Linh tức giận, vừa đi vừa nghỉ, vừa nghỉ vừa chửi, nguyền rủa chủ tớ họ Cát ra cửa bị vấp ngã, xoay người bị trật hông, quay đầu sẽ gặp phải bọn lừa đảo lừa tình lừa tiền!

Thở hổn hển đi được tám vòng quanh phòng, Xảo Quả mặt tròn bưng chén thuốc nóng hổi đi vào, vén tấm rèm dày lên, một mùi vừa hăng vừa đắng xộc vào mũi.

A Trữ đỡ Du Thái Linh ngồi trên giường, cầm bát thuốc đưa tới, Du Thái Linh mới nhấp một ngụm mà đã cảm thấy từ đầu lưỡi đến não đắng không thể tả, trong đắng có chua, trong chua có cay, trong cay có tanh, đủ thứ mùi xuất sắc khiến Du Thái Linh lập tức chảy nước mắt. A Trữ thấy thế, vội nói: “Đây là thuốc thái y trong cung sắc, đắng thì có đắng, nhưng rất hiệu nghiệm. Hôm qua nữ công tử mới uống một thang thuốc mà cơn nóng đã thuyên giảm đấy.”

Nói thừa, nếu không phải muốn chóng khỏe thì có quỷ mới nuốt nổi thứ mốc meo mười tám đời tổ tông không tích nổi đức này. Du Thái Linh vừa ai oán vừa rưng rưng cầm chén thuốc lên, đúng lúc này, nghe thấy Liên Phòng ở ngoài cửa lên tiếng: “Chủ phụ chủ mẫu đến.”

Ngay lập tức, rèm cửa vén lên đồng thời khí lạnh ùa tới, Trình Thủy và Tiêu phu nhân cùng Thanh Thung bước vào. A Trữ đang còn nói thang thuốc này cho bao nhiêu nguyên liệu quý hiếm, vừa thấy người thì vội vã lấy chén thuốc trong tay Du Thái Linh ra, đỡ cô đến chỗ sáng dưới sàn, nâng hai tay hành lễ, miệng nói: “Làm lễ với cha mẹ, chúc cha mẹ bình an.”

Cô ngẩng đầu lên, hôm nay Trình Thủy đã thay ra bộ quân phục hôm qua, chỉ mặc trường bào vạt thẳng thêu chỉ vàng rộng rãi, thắt lưng bạc màu đen tuyền, không đeo thêm đồ trang trí bằng vàng ngọc; Tiêu phu nhân mặc khúc cư thâm y màu tím thêu hoa, bên dưới là chiếc váy màu tím nhạt dài chừng hai bàn tay, quanh cổ áo đính lông chồn trắng tuyết, vấn kiểu tóc cao nửa đầu, cài trâm kim phượng bạch ngọc, bạch ngọc bên tai kêu *ting tang*, càng tôn lên sắc đẹp tuyệt trần, phong thái phi thường.

Trình Thủy thấy con gái đã tươi tỉnh hơn hôm qua thì cũng vui lên, không biết phải nói từ đâu, chỉ cười ha hả ngồi xuống giường. Thanh Thung đỡ Tiêu phu nhân ngồi vào bên cạnh, còn phận làm con như Du Thái Linh chỉ có thể cúi đầu ngồi quỳ trên đệm bồ đoàn bên dưới.

Không chỉ Trình Thủy, ngay đến Tiêu phu nhân cơ biến đa mưu cũng không biết mở lời thế nào, ho khẽ một tiếng: “Con gái chúng ta đã khỏe rồi.” Du Thái Linh thoáng ngẩng đầu, thấp giọng trả lời: “Khỏe hơn nhiều rồi ạ.” Không phải cô cố ý, chỉ là tự thấy chột dạ với cặp cha mẹ này nên giọng bất giác nhỏ đi.

Không ngẩng đầu còn đỡ, nhưng vừa ngẩng đầu, Trình Thủy thấy con gái nước mắt lưng tròng thì vội la lên: “Sao con lại khóc?”

Ông còn định nói lão đây về rồi, tên khốn nào dám bắt nạt khuê nữ của ta, đợi ta tìm đến nhà dạy dỗ thì lại nghe con gái lí nhí đáp: “Do… thuốc đắng quá.”

Du Thái Linh không biết hiện tại mình trông thảm thương thế nào. Người gầy còm, hai vai nhọn hoắt, nước da trắng đến mức gần như trong suốt, cái cổ mảnh khảnh khó khăn đỡ cái đầu, chỉ quỳ thôi mà cũng nghiêng ngả như sắp ngã xuống sàn, vừa cất tiếng giọng cũng yếu ớt. Trình Thủy cảm thấy một cái nắm tay của mình khéo có thể bóp chết con gái như chim non, lúc này không những mềm lòng mà đến giọng cũng dịu đi: “Chi bằng cho thêm ít mạch nha vào thuốc?”

Vừa thốt ra câu này, Tiêu phu nhân lập tức lườm ông, trịnh trọng nói: “Đại nhân lại nói bậy, thuốc của thái y sao có thể thêm lung tung. Thuốc đắng giã tật, chỉ được ngậm kẹo sau khi uống thuốc.”

Trình Thủy vội bảo: “Phu nhân nói phải.” Rồi ông quay sang nói với con gái, “Phải nghe lời mẫu thân con, đợi khỏi bệnh, phụ thân sẽ dẫn con đi cưỡi ngựa, thưởng thức hội đèn tháng Giêng.”

Từ lúc nhận cặp cha mẹ này đến nay, chỉ có mỗi câu này là lọt tai nhất, Du Thái Linh vui vẻ mỉm cười với Trình Thủy, làn da nhợt nhạt phảng phất sắc đỏ của trẻ nhỏ, dễ thương như một con búp bê ngọc bích.

Trình Thủy mừng thầm, cảm thấy con gái mình đúng là tiểu nương tử đẹp nhất trần đời, đám con gái của Vạn tướng quân cũng chẳng bì nổi; lần tới uống rượu phải khoe khoang mấy câu mới được. Còn Tiêu phu nhân thấy Du Thái Linh như thế thì vẻ mặt vẫn phức tạp.

Trình Thủy tự tưởng tượng chưa đủ, còn quay sang cười nói với vợ: “Niệu Niệu của chúng ta lớn lên đáng yêu quá.” Rồi bồi thêm câu nữa, “Nhờ công lao của phu nhân cả.”

Thanh Thung im lặng nhìn trời, bà vẫn biết đại nhân nhà mình là một người mù, rõ ràng nữ công tử không giống cha mẹ chút nào. Theo bà ta thấy, tuy diện mạo nữ công tử không tệ nhưng lại không có khí khái, sao so được với thần thái của Tiêu phu nhân.

Thẩm mỹ của người thời này chuộng con gái cao ráo nở nang, không biết sau này có nuôi dưỡng tốt không, liệu nữ công tử có cao lên mập ra không, dù ngày xưa Tiêu lão phu nhân có nhu nhược nhưng dáng vẻ cũng không kém ai… Thanh Thung mãi nghĩ, lơ đãng chuyển tầm mắt, bỗng thấy cô gái bé nhỏ đang vui vẻ nhìn Trình Thủy và Tiêu phu nhân, đôi mắt trắng đen mở to tràn đầy sức sống, tựa như con thú sơ sinh ở nơi hoang dã, bà lập tức ngẩn ngơ.

Lúc này Du Thái Linh đang quan sát người khác, cô quỳ tại chỗ nhìn thẳng, tầm nhìn ngay dưới ngực Tiêu phu nhân trở xuống, cô thầm lấy làm vui: Dựa theo lời A Trữ, kể cả đứa bé chết non thì tổng cộng Tiêu phu nhân đã sinh được bảy tám đứa, thế mà vóc dáng vẫn thon gọn như thế, có trước có sau, cha Trình đúng là có phúc mà.

Tiêu phu nhân không biết tâm phúc và con gái đang nghĩ lung tung gì, chỉ đối diện với chồng mà nói: “… Đại nhân chớ ra ngoài nói lung tung, suốt ngày khen con gái đẹp thì có gì hay, có học vấn đức hạnh mới là điều quan trọng.” Hiểu chồng không ai bằng vợ, bà vừa nhìn là biết ngay chồng đang nghĩ gì. Trình Thủy ngượng ngùng ra mặt.

Tiêu phu nhân thấy ông như thế, nhớ lại lúc sinh con gái chồng mình đã hưng phấn thế nào, chỉ vì mẹ già và vợ mà bất đắc dĩ xa con mười năm, lúc này chắc đang vui lắm. Thế là bà mềm lòng, thở dài nói nhỏ: “Mọi người ắt tự có mắt, đợi mấy huynh đệ Vịnh Nhi theo gia quyến Vạn tướng quân về, chúng ta sẽ dẫn Niệu Niệu ra ngoài dự tiệc, tới lúc đó có ai mà không gặp, không cần chúng ta nói thì người khác cũng biết.”

Cả nhà trò chuyện vui vẻ, Du Thái Linh còn chưa có cơ hội lên tiếng thì từ xa truyền đến một tiếng hét già nua, trước là kêu trời sau là la lối tức tối, nhất là khúc “A a a a a a a~~~” khéo phải kéo dài bảy tám giây chưa dừng.

Trong lòng Du Thái Linh có sự ngưỡng mộ kỳ lạ, có thể vừa ngân dài lại giàu cảm xúc như thế, đúng là cổ họng của Pavarotti kiêm Lý Song Giang*. Sau đó lại nghĩ, tiếng hét khá dội nhưng vẫn có thể vọng đến rõ ràng như vậy, xem ra nhà Trình gia cũng không lớn lắm, rốt cuộc cha Trình đã lăn lộn thế nào vậy.

(*Luciano Pavarotti  là ca sĩ opera giọng nam cao người Ý; Lý Song Giang là ca sĩ nổi tiếng trong văn công quân đội Trung Quốc, từng giữ cương vị trưởng khoa thanh nhạc trong Học viện nghệ thuật quân đội nước này.)

Nghĩ đến đó, nàng bỗng thấy trên mặt Thanh Thung không hề có vẻ cuống quít, rồi vợ chồng Trình Thủy cùng ăn ý nhìn đối phương, lúc này cô mới ý thức được – kịch hay đã mở màn.

Tiếng hét của Trình mẫu nhanh chóng biến thành nhiều tiếng rên “trời ơi con trai ta… con ta ơi…” Âm thanh ở xa nhanh chóng đến gần, Du Thái Linh càng cảm thấy tòa nhà này không lớn lắm.

Hai vợ chồng nhìn nhau, đoạn Trình Thủy ho một tiếng, đứng dậy toan nghênh đón Trình mẫu, Tiêu phu nhân cũng bình tĩnh giúp chồng sửa lại vạt áo, còn không quên dặn Du Thái Linh một câu: “Đừng lo, mau uống thuốc trước đi.”

Hai vợ chồng đang định đi ra, nhưng họ đã đánh giá thấp năng lực hành động của Trình mẫu. Thanh Thung đi đầu còn chưa kịp vén rèm lên đã lập tức bị sức mạnh vô hình đẩy lùi, Trình mẫu như một con heo rừng trúng tên lao vào, suýt làm rớt cả rèm cửa.

Lần này sau lưng bà ta không có hàng dài người hầu nữa, chỉ dẫn theo Cát Thị cùng hai người đứng tuổi khác mà Du Thái Linh không biết mặt, người đi đầu có tuổi tác xấp xỉ Trình mẫu, dáng vẻ thảm hại hệt bà ta, nước mắt nước mũi tèm lem; người còn lại trông xinh đẹp lanh lợi, nom ngoài ba mươi, nhưng đắp phấn dày quá, cũng đang rơi nước mắt.

Trình mẫu trông rất khổ sở, áo váy lộng lẫy bị kéo lệch, cũng không cài trâm vàng to như thanh củi nữa, đôi bông tai như Phong Hỏa Luân chỉ còn lại một, nước mắt nước mũi dàn dụa trên mặt, miệng luôn mồm nói: “… Con mau mau cứu cữu cữu của con đi… Chết người tới nơi rồi…”

Bà vừa thấy Trình Thủy đi ra thì khựng lại, rồi tức khắc gào to khóc toáng lên, mọi người chỉ biết trơ mắt nhìn Trình mẫu dùng nắm đấm to như hai bát rượu đấm vào bộ ngực “hùng vĩ” của mình, phát ra âm thanh trầm đục đầy đáng sợ, đồng thời cũng không quên rút tay đánh con trai *thùm thụp*, đến độ Trình Thủy cường tráng là vậy mà cũng loạng choạng mấy bước.

Tiêu phu nhân thấy cảnh đó mà khóe miệng giật giật, nghĩ bụng quân cô đầu thai nhầm rồi, nếu là nam giới chắc chắn sẽ là viên tướng dũng mãnh; vừa nghĩ bà vừa né tránh, tránh không để ‘hoàng quyền phạt nhầm lương dân’. Nào ngờ vừa nghiêng đầu, bà thấy con gái mình cũng vội rúc vào trong góc hệt như mình, còn quay sang nói gì đó với A Trữ, chỉ loáng thoáng nghe được đại khái ‘… tổ mẫu nên đi làm tướng quân…’, nhưng còn chưa nói hết câu thì cô bé đã bị A Trữ đẩy ra nấp sau lưng.

Tiêu phu nhân sững người.

A Trữ thấy cảnh hỗn loạn, đang định kéo Du Thái Linh vào nhà, nhưng Du Thái Linh đâu chịu rời đi lúc này, còn đang hưng phấn lắm đây.

A Trữ kéo không nổi, thấy cô bé nắm chặt bát thuốc nấp trong góc, cơ thể nhỏ choắt còn run lên thì tưởng cô bé bị dọa sợ, lại nghĩ có khỏi bệnh cũng không tiện ra ngoài hóng mát, với cả phu nhân còn chưa lên tiếng, huống hồ người mất mặt nhất cũng là Trình mẫu, thế là A Trữ đành thôi.

A Trữ còn đang nghĩ ngợi thì Du Thái Linh đã nghe ra manh mối từ những lời kêu gào của Trình mẫu, lại kết hợp với những lời lúc nãy A Trữ nói, hiểu được trọn vẹn câu chuyện.

—— Trình lão phu nhân họ Đổng, năm xưa thiên hạ đại loạn, Đổng gia cũng chạy trối trăn trối chết, chỉ có một nhà ấu đệ Trình mẫu là chờ được đến ngày Trình Thủy phát tài. Bây giờ Đổng gia sống phụ thuộc vào Trình gia.

Tiếc nỗi Tiêu phu nhân khép tay chặt quá, đồ vào tay Trình lão phu nhân còn chẳng đủ huống hồ là chu cấp cho Đổng gia, cho con cá không bằng cho cần câu cá, vì để Đổng gia được hưởng nhiều hơn, lão phu nhân ‘cơ trí’ bèn bảo Trình Thủy tìm cho Đổng cữu cữu một công việc, buồn thay Đổng cữu cữu không chịu học kinh thương, lại chê chuyện đồng áng vất vả kém lợi nhuận, nhiều lần vấp váp.

Cuối cùng hai ba năm trước, lão phu nhân nghe bảo chiến sự ở tiền tuyến đã nguôi, thế là ép Trình Thủy tìm cho Đổng cữu cữu một chức vụ trong quân đội, nghĩ bụng có cháu ngoại nhà mình để mắt thì ắt sẽ không bị ai ăn hiếp nữa, Tiêu phu nhân cũng không viện được cớ.

Quả nhiên hai năm qua, Đổng cữu cữu đã có thể ưỡn thẳng lưng và cũng kiếm được nhiều tiền, còn thường xuyên truyền tin vợ chồng Trình Thủy được thưởng cho tỷ tỷ nhà mình, Trình lão phu nhân càng trở nên đắc ý, xẩy ra là lại đòi con trai tiền bạc ruộng đất —— cặp tỷ đệ này sống thực quá sung sướng.

Mấy ngày nay Trình lão phu nhân đang chờ đệ đệ báo cáo tình hình tài chính gần đây của con trai, đâu ngờ không chờ được người về mà lại chờ được tin dữ: thì ra Đổng cữu cữu trộm quân giới quân lương bán ra ngoài lấy tiền, chuyện đã bị phát hiện bẩm báo lên trên.

Dẫu có giảm nhẹ tội thì cũng bị phạt nạp hết gia sản, người nhà sung làm quan tỳ, thậm chí kẻ phạm tội còn bị chém đầu vứt bỏ giữa chợ thị uy.

Vừa nghe thấy tin này, Đổng cữu mẫu lập tức kéo con dâu đi cầu cứu, Trình mẫu hay tin, suýt ngất xỉu, thế là Nobita đến tìm Doraemon đã cưới vợ lại còn không quá nghe lời*.

(*Tác giả so sánh Trình mẫu với cảnh nhân vật Nobita thường xuyên sướt mướt khóc lóc đi tìm Doraemon.)

Trình Thủy dùng hết sức chỉ huy tam quân cố rút khỏi tay của mẹ già, ngoái đầu nhìn vợ, thấy ánh mắt Tiêu phu nhân lóe lên, và động tác xảy ra không quá một giây này đã bị Du Thái Linh nhìn thấy, nghĩ bụng: cao trào đến rồi.

Trình Thủy hít sâu một hơi, gạt tay áo nhăn nhúm ra, đứng thẳng lưng chắp tay thi lễ, sau đó quỳ xuống trước mặt Trình mẫu, mắt hổ rưng rưng (Du Thái Linh thầm khen, xem khả năng biểu diễn kìa), lại bi thương thở dài: “Mẫu thân! Sáng nay con cũng vừa nghe thuộc hạ báo lại chuyện này, vốn định đến báo cho mẫu thân biết, nhưng… nhưng thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu…”

Thanh Thung lại im lặng nhìn trời, bà cũng biết đại nhân nhà mình có thể giả ngốc, rõ ràng sáng sớm đến thăm con gái trước, vì xem thường tốc độ hành động của mẹ chồng nàng dâu Đổng gia nên mới nán lại đây, ngài nói dối thì cũng nên nói sao cho tròn có được không, đúng là uổng phí công sức phu nhân dạy cả đêm.

Cát thị đang đỡ Trình mẫu thấy có kẽ hở, nhẹ nhàng nói xen vào: “Suy cho cùng cũng là cữu cữu, tế bá có làm khó thế nào thì cũng phải cứu chứ!” Vừa nói vừa quan sát Trình Thủy.

Du Thái Linh ghét bỏ ra mặt, nghĩ bụng: đồ thứ gương mẻ, so với Tiêu phu nhân đi, cả vóc dáng tướng mạo khí chất lẫn kiến thức của bà đều thua xa người ta đến mười tám lần Phan Kim Liên, bà nên tỉnh lại đi.

Tiêu phu nhân lập tức tiến đến, nghiêm mặt nói với Cát thị: “Đại nhân đang quỳ lạy quân cô, đệ muội còn không mau tránh ra, hay cũng muốn quỳ lạy?”

Không đợi Cát thị mở miệng, Trình mẫu đã trở tay tát một phát, tức giận mắng: “Ngươi còn không cút đi, còn chạy đến đây cười nhạo bà già này hả?!” Chuyện nhà mình là chuyện xấu, bà ta cũng không định để nhiều người biết, mà nay Cát thị vừa hay tin đã chạy theo tới, Trình mẫu sao không hiểu bụng dạ Cát thị, chẳng qua không để ý mà thôi.

Cái tát vừa vang vừa mạnh, lập tức má Cát thị sưng vù đỏ lên, thị xấu hổ vô cùng, không dám nhìn người ngoài, bụm mặt khóc lóc bỏ chạy.

Chỉ bằng một câu, Tiêu phu nhân đã phủ đầu đẩy lùi em dâu, rồi bà lặng lẽ đứng sang bên, không nói gì thêm. Nhưng trái lại, cô con dâu Đổng Lã thị đang đỡ Đổng cữu mẫu nức nở thì ngẩng phắt đầu lên nhìn Tiêu phu nhân; chẳng ngờ bên má Tiêu phu nhân như có mắt, lập tức quay sang chạm vào ánh mắt nàng ta, nhìn xoáy sâu vào nàng ta như có điều ngụ ý.

Đổng Lã thị hoảng hốt, vội cúi gằm đầu.

Ở gian bên kia, Trình thủy vẫn đang quỳ giải thích với Trình mẫu: “… Lúc trước con đã viết thư nói với mẫu thân rồi đấy thôi, cữu phụ giở trò không phải chỉ mới lần một lần hai, may còn có con ở gần, bù được gì thì bù, giấu được chi thì giấu. Nhưng trong trận Nghi Dương nửa năm trước, Vạn tướng quân phải dưỡng thương ở hậu phương, con được điều động vào đội của Hàn đại tướng quân dẫn binh, con trai đâu thể dẫn cữu phụ cùng đi, để ông ấy cai quản khí giới dưới quyền Hàn đại tướng quân được. Trước khi đi con đã khuyên mãi, chẳng ngờ chỉ có mấy tháng mà cữu phụ không nhẫn nại nổi, để người ta bắt quả tang! Mẫu thân bảo con phải làm thế nào đây?! Chẳng nhẽ bảo con bỏ qua cơ duyên tốt nhường ấy, bỏ qua công danh giàu sang chỉ để cứu một mình cữu phụ?!”

Trình mẫu cứng họng, bà cũng biết chuyện ấu đệ trộm đồ, nhưng ỷ có con trai giấu diếm nên mới nửa nhắm nửa mở, nay nghe hỏi như vậy, phải một lúc sau bà mới nói: “Rồi bây giờ cữu phụ con phải làm thế nào đây? Không lẽ bảo nó đi chết? Bị tịch biên gia sản?” Nghe đến bốn chữ ‘tịch biên gia sản’,  Đổng cữu mẫu gào khóc to hơn, hai sợi vàng thòng lòng dưới mũi, Du Thái Linh nhìn mà buồn nôn.

Trình Thủy ra chiều khó xử: “Không phải là không muốn mà thực chất là không thể.”

Nghe thấy câu này, Trình mẫu lập tức sừng sộ, dùng thân hình hộ pháp cùng cánh tay cường tráng năm xưa lên núi xuống ruộng mà đá văng chiếc bàn vốn đặt đĩa bánh trái và chén canh của Du Thái Linh, đập phá đồ đạc thành đống lộn xộn. Rồi bà túm chặt vạt áo trước của Trình Thủy như gọng kìm sắt, nước bọt văng tung tóe, vừa khóc vừa chửi: “Cậu đúng là đứa độc ác! Cậu có thể trơ mắt nhìn cữu phụ đi chết sao… Ta, ta sẽ kiện cậu tội bất hiếu…”

Nếu con cái ngỗ ngược thì người làm cha làm mẹ có thể đến nha môn kiện tội bất hiếu, nhẹ thì phạt tiền đánh gậy, nặng thì bãi quan cách chức – “tối kiến” này là do Cát thị đề xuất, những năm qua Trình mẫu thường dùng để nắm thóp con trai con dâu, cực kỳ hiệu quả.

Trình Thủy cố kéo vạt áo mình lại, giận dữ nói: “Mẫu thân cứ đi mà kiện, chuyện quốc gia bên nặng bên nhẹ, cữu phụ đã bị cáo tội trộm cắp, chính nhờ không nghe lời mẫu thân nên con mới thoát tội, có kiện lên Hoàng thượng tội bất hiếu cũng chẳng sợ.”

Một người đàn bà thôn quê như Trình mẫu nào hiểu những điều ấy, chỉ biết ‘ngỗ ngược’ chính là ‘bất hiếu’, mà ‘bất hiếu’ là có thể kiện, kiện lần nào thắng lần ấy; giờ lại nghe nói còn có quốc gia lớn hơn ‘hiếu thảo’. Bà không rõ phải làm gì, chỉ biết gào to khóc lóc, ngã vật ra giường làm mình làm mẩy như heo rừng trở mình.

Du Thái Linh xem đến say sưa, sờ thấy thuốc trong chén sắp nguội, lập tức ngửa cổ uống cạn, có kịch hay để xem thì không còn cảm thấy thuốc đắng nữa – nào ngờ hành động này đã thu hút Tiêu phu nhân, Thanh Thung vẫn luôn để ý tới Tiêu phu nhân, bèn nhìn theo ánh mắt bà, vừa hay thấy hành vi ấy của Du Thái Linh, không rõ phải cảm thán thế nào.

Tiêu phu nhân thấp giọng nói: “A Trữ, quấn thêm áo cho Niệu Niệu, dẫn con bé tới phòng ta nghỉ.” Không thể để con nhỏ thấy cảnh tổ mẫu và phụ thân đánh nhau được.

Du Thái Linh thất vọng nhưng không dám phản đối, A Trữ nhanh nhẹn mặc áo vào cho nàng, Liên Phòng Xảo Quả ở bên cũng lanh lẹ cầm lấy mấy hộp đồ ăn trên ghế đệm, rồi cả ba xúm quanh Du Thái Linh mau chóng rời khỏi phòng, vòng qua hành lang nối dài chừng mười bước chân để tới một gian phòng khác.

Căn phòng này cũng chỉ vừa được chuẩn bị tạm thời, bài trí trong phòng còn đơn giản hơn phòng của cô, Du Thái Linh vừa nhâm nhi mứt quả vừa dỏng tai lắng nghe tiếng khóc tiếng chửi đằng xa, mường tượng xem tình hình chiến đấu ở bên kia đã như thế nào. Chỉ tiếc sau đó cô không còn thấy lại cảnh phát sóng trực tiếp nào như hôm nay nữa.

Mấy ngày sau, Du Thái Linh vẫn cứ ăn cơm uống thuốc nằm ngủ đi dạo vòng vòng như cũ. Nom Trình Thủy và Tiêu phu nhân có vẻ rất bận, trong một ngày mà có hơn phân nửa thời gian không ở nhà, cũng chẳng hay đang làm gì, chỉ có Thanh Thung phu nhân mỗi ngày đều tới phòng Du Thái Linh chuyện trò, hỏi thăm cô đã bình phục tới đâu rồi.

Trông diện mạo Thanh Thung phu nhân cũng bình thường, hơn là hơn ở chỗ mặt mày dịu dàng, khóe miệng có rãnh cười, dù không cười trông vẫn như đang cười, khiến người ngoài nhìn vào thấy gần gũi lạ. Du Thái Linh cứ tưởng bà đến dạy mình lễ nghĩa, ai ngờ Thanh Thung phu nhân chỉ cười nói kể những chuyện trong nhà, có lúc đem cho Du Thái Linh những món bánh trái mỹ vị mà cô chưa từng thấy, có khi lại là trâm vàng trâm ngọc hoặc bông tai tinh xảo, cứ thế mấy hôm khiến Du Thái Linh dần dần đề phòng.

“Phu nhân và đại nhân đem cho tiểu nữ công tử nhiều đồ lắm, đang cất trong xe ngựa đằng sau, vẫn chưa dỡ xuống, mấy ngày rồi còn nhiều việc lặt vặt, bao giờ thu xếp được hòm hòm thì sẽ tháo dỡ hành lý.” Thanh Thung phu nhân cười nói, hai tay đặt trên đầu gối, ngồi khom lưng.

Du Thái Linh gật đầu: “Vâng, sắp tới Mồng một, chắc phụ thân và mẫu thân bận lắm.”

Một tia sáng lóe lên trong mắt Thanh Thung phu nhân, bà không phủ nhận.

Nhờ buổi nói chuyện hằng ngày mà Du Thái Linh mới biết tên họ của cơ thể này là Trình Thiếu Thương, có một anh trai sinh đôi tên là Trình Thiếu Cung, nghe bảo hồi ấy tổ phụ của cơ thể này – Trình thái công bệnh nặng kéo dài mấy tháng, hơi thở thoi thóp, nhưng khi nghe Tiêu phu nhân sinh được một cặp song sinh long phượng thì mừng khôn xiết, tức khắc khạc ra cục đờm đặc, nhờ vậy mới sống được thêm nửa năm. Dù sau đó vẫn qua đời, song đối với Trình Thủy đang dốc sức nơi chiến trường thì nửa năm ấy quả là đại may mắn.

Người đời nói rằng cái thai này là điềm lành, nhà âm nhạc Trình thái công cao hứng nhất, vung tay viết một khúc, nói: “Chẳng ngờ ta vẫn được gặp hai đứa bé này. Đàn Thần Nông có năm dây cung, Văn vương thêm vào hai dây, gọi là Thiếu Cung và Thiếu Thương, vậy thì đặt tên này đi.”

Không ngoài suy đoán, ngoại trừ Trình Tam thúc đọc sách từ bé thì trong nhà chỉ có mỗi Tiêu phu nhân biết Trình thái công đang nói gì; cũng vì vậy mà cái tên ‘Trình Niệu’ vốn chuẩn bị cho con gái bèn trở thành tên mụ.

“Bao giờ thì các huynh trưởng về nhà ạ?” Trình Thiếu Thương mỉm cười tiếp nhận cái tên mới, chẳng chút tiếc nuối khi bỏ cái tên mà cha Du đã đặt*.

(*Kể từ đây ngôi xưng hô thứ ba của nữ chính cũng sẽ đổi từ ‘cô’ thành ‘nàng’.)

“Tiểu nữ công tử chớ gấp gáp, thật ra ở đằng sau còn có rất nhiều xe ngựa của bộ khúc và những đồ linh tinh khác, cần các công tử đi theo trông coi, phu nhân và đại nhân nóng ruột nên mới về sớm.” Thanh Thung phu nhân nói.

Trình Thiếu Thương nghe ba chữ ‘đồ linh tinh’ thì cười, tự ngầm hiểu; đồng thời cũng thấy lạ, vì sao mọi người trong nhà Trình Thủy đều gọi mình là ‘tiểu nữ công tử’ nhỉ, bản thân đúng là cô con gái duy nhất trong nhà, nhưng nếu muốn tính gộp cả ba phòng nhà họ Trình thì Tam thẩm vẫn có con gái nhỏ tuổi hơn mình mà.

***

Cơ thể Trình Thiếu Thương ngày một khỏe lại, nhưng cuộc sống lại rất nhàm chán vô vị, ngày nào nàng cũng hỏi một câu đầy mong ngóng: “chuyện ở Đổng gia thế nào rồi”.

A Trữ không có gì để phải giấu Thiếu Thương, nhưng đó giờ bà không có thiên phú ngồi lê đôi mách, chỉ trả lời một trong hai câu “đại nhân không chịu” và “đại nhân vẫn không chịu”, lâu lâu sẽ phát huy thành “bất kể thế nào đại nhân cũng không chịu”.

Khác với A Trữ trung hậu kiệm lời, Liên Phòng lại rất biết nghĩ, nàng là con gái của một bộ khúc dưới trướng Trình Thủy, ngay từ nhỏ đã phải chăm lo cho bầy em nheo nhóc trong nhà, thấy tiểu nữ công tử với đôi mắt sáng nhưng lại không muốn bị nhốt trong nhà, nàng ta tự có tính toán. Ít hôm sau, thỉnh thoảng Liên Phòng sẽ kể cho Trình Thiếu Thương vài ‘trò hay’ nghe được thấy được ở bên ngoài.

Xảo Quả nhìn không hiểu, bèn hỏi: “Lúc trước Thanh Thung phu nhân dạy chúng ta phải “ít nói năng nghe chăm làm”, a tỷ cứ kể chuyện bên ngoài cho nương tử nghe như thế thì còn ra thể thống gì nữa?”

Liên Phòng cười đáp: “Nương tử và chủ mẫu đã mười năm không gặp nhau, sao gần gũi bằng chúng ta; về sau chắc chắn hai ta sẽ phải đi theo nương tử, nếu nương tử không tin tưởng không gần gũi chúng ta, không phải phí công Thanh Thung phu nhân đã dạy bảo sao. Huống hồ những chuyện ta nói vốn cả nhà cũng rõ, chỉ giúp nương tử giải khuây thôi, nào có gì to tát.”

Xảo Quả nghe thế, bèn cám ơn Liên Phòng đã chỉ điểm.

Mấy ngày sau A Trữ cũng phát hiện chuyện đó, bà còn định la một trận, nhưng Liên Phòng lại cười giải thích: “Lắm mồm nhiều chuyện ấy là bịa từ không thành có, xuyên tạc bóp méo để gia chủ vui vẻ, nhưng những chuyện nô tỳ nói lại chẳng phải giả.”

Thấy A Trữ vẫn bất mãn, nàng nói tiếp: “Thanh Thung phu nhân thường khen nữ quân nhà mình thông minh tài giỏi không kém nam giới, nói nữ quân mới sáu bảy tuổi đã đỡ đần chuyện nhà, không lẽ chúng ta phải nhốt tiểu nữ công tử trong lồng cả đời, không để nàng biết tới mưa gió bên ngoài? Nếu tôi nói sai, bà cứ đánh cứ chửi. Nhưng tốt xấu gì cũng phải để nữ công tử biết đó biết đây, như thế mới có thể biết cách phân biệt chính tà chứ, đúng không?”

A Trữ nhìn Liên Phòng, nhủ bụng: Tuy câu này nói không sai, nhưng tỳ nữ này vẫn chưa đủ chín chắn.

Song bà lại nghĩ, để tiểu nữ công tử biết thêm về ân oán của trưởng bối cũng hay, để nàng không vì niệm tình dưỡng dục mười năm mà xa lánh cha mẹ ruột; thế là về sau bà không nói gì nữa, chỉ âm thầm để ý.

Tài ăn nói của Liên Phòng rất khác A Trữ, kể chuyện đồn thôi mà rất có cảm xúc, lúc bấy giờ Trình Thiếu Thương mới thấy cuộc sống trở nên thú vị chun chút.

Thì ra hôm ấy sau khi mẹ con Trình gia không vui ra về, Trình mẫu hùng hổ nói muốn tự bỏ tiền lo liệu đút lót cho Đổng cữu phụ, chỉ tiếc tiền trong rương đã vơi đi nửa nhưng vẫn không được kết quả như ý, mà còn ngược lại, bà lại thấy Đổng cữu phụ bị áp giải trên xe tù, hai chị em ôm đầu gào khóc. Theo lời của nhóm hầu già đi cùng kể, Đổng cữu phụ trông cực kỳ bơ phờ nhếch nhác.

Trình mẫu lại tìm con trai gây chuyện mấy hồi, sau khi vẫn bất khả thi thì dở tuyệt chiêu tối hậu: tuyệt thực. Nghe nói các vị thái hậu tiền triều rất hay dùng chiêu này để đối phó với con trai hoàng đế. Chỉ tiếc Trình mẫu đã sống những ngày tháng vất vả nên rất sợ đói, những năm qua không có thịt là không được, nên giờ chỉ mới nhịn hai bữa đã không trụ nổi. Theo lời của nhóm hầu già ở bếp nói, Trình mẫu mới ăn xong lại chén tiếp một con gà xông khói, nửa con ngỗng quay, hai chiếc móng giò ngâm tương cùng ba tô cơm lúa mạch, thậm chí còn tìm đại phu kê bài thuốc tiêu thực.

Trình mẫu ở bên này giày vò, tình hình ở Đổng gia ngày một không ổn, Đổng ngoại đệ* cũng bị bắt rồi, đồn điền và hàng quán của Đổng gia cũng bị niêm phong điều tra. Ấy thế mà biểu hiện của Đổng Lã thị lại rất xuất sắc, để bày tỏ không thể để Trình mẫu ‘chiến đấu một mình’, nàng ta một lèo bán đi hai mươi tỳ thiếp trong phòng trượng phu, gom góp được một khoản tiền lớn cho Trình mẫu ‘xoay vốn’, Trình mẫu lập tức cảm thấy đây đúng là cháu dâu tốt có được nhờ bao đời tu luyện.

(*Đổng ngoại đệ tức con trai của Đổng cữu phụ, em họ của Trình Thủy.)

Theo tin tức gần nhất, những ngày qua Đổng cữu mẫu thường xuyên đến nhà khóc lóc gây sự, hôm đó Trình mẫu uống hai bát rượu sau bữa cơm, rượu vào thì gan cũng to ra, bà chụp lấy cây kéo cắt vải lần nữa uy hiếp con trai, còn nói nếu con trai không chịu cứu thì mình sẽ chết cho xem, sau đó sẽ đi kiện tội bất hiếu – Trình Thiếu Thương cảm thấy trình tự này rất có vấn đề.

Trình Thủy bắt đầu chịu không nổi quấy nhiễu, buột miệng nói: Cũng không phải là không có cách cứu Đổng cữu phụ, đó là con trai đi đầu thú, thú nhận cậu trộm cắp vì nghe theo lời con trai. Con trai rơi đầu để cứu đổi Đổng cữu phụ, nhà ta bị lục soát để đổi về Đổng gia, mẫu thân nhìn xem thế nào?

Lúc này Trình mẫu mới chịu im, đúng là bà xót em trai nhưng cũng không bao giờ nghĩ đến chuyện lấy con trai đổi em trai; nào ngờ Đổng cữu mẫu lại quay ra giật dây, nói ‘cháu trai là quan lớn, phạm lỗi thì có sao, cùng lắm chỉ phạt tiền, chi bằng bảo cháu trai đi nhận tội này đi?!’. Bà ta vừa dứt lời, mẹ con Trình gia giận đến tái mặt.

Người bên ngoài sẽ nghĩ, may mà Đổng gia bất tài, không thể bước chân vào ngục ti, cũng không thể gặp Đổng cữu phụ, chứ lỡ mà thật khéo lại cấu kết bày mưu kéo Trình gia xuống bùn.

Trình Thủy mới nổi trận lôi đình, mặc xác có người nghe thấy hay không, hét lớn với Trình mẫu đang ngồi trong đại sảnh: “Được! Bách thiện hiếu vi tiên*, chỉ cần mẫu thân nói một tiếng, con trai sẽ đến Bắc quân ngục tự cáo mình! Về sau mẫu thân cứ theo Nhị đệ Tam đệ mà sống!”

(*Trong trăm cái thiện, chữ hiếu là đầu.)

Không ít người nghe được câu này, hầu già quản sự xì xào nói lão phu nhân nhà mình điên rồi. Chỉ có Tiêu phu nhân đứng trong góc là mỉm cười, một khi buông lời trách mắng thì nào nói lời hay, hễ bắt đầu tranh chấp thì dù tình cảm sâu đậm tới mấy cũng sẽ tổn thương.

Lúc này Trình mẫu đã tỉnh rượu, tát Đổng cữu mẫu một phát thật mạnh, rồi bản thân cũng ủ rũ ngồi lì trong phòng. Nghe được Trình Thủy ra lệnh cho gia nô không được để Đổng cữu mẫu bước chân vào Trình gia nửa bước, ai dám cho người vào thì đánh gãy chân kẻ đó, Trình mẫu không dám xía vào nữa. Cứ thế chuyện này tạm gác lại tại đây, cho đến ngày thứ ba Đổng Lã thị đến cửa tạ tội.

Theo như Thanh Thung phu nhân giải thích (là Liên Phòng kể lại), cha con Đổng gia – lớn hám tài nhỏ háo sắc, Đổng cữu mẫu lại là người u mê, chỉ có Đổng Lã thị là người khôn ngoan duy nhất tại Đổng gia; có điều sự khôn ngoan ấy được đánh đổi bằng rất nhiều đau khổ.

Hai nhà Đổng – Lã vốn vốn là nông hộ giàu có, phụ thân hai nhà cũng đã đính hôn cho con từ trước đó rất lâu, nào ngờ Đổng Thái công qua đời sớm, cộng thêm thiên hạ đại loạn, rồi dần dà gia sản vơi đi, còn Lã gia vẫn đứng vững. Vì giữ lời hứa, Lã Thái công đã gả cháu gái vào Đổng gia đến cơm ăn cũng không đủ no. Những năm đầu, Đổng cữu phụ và Đổng cữu mẫu đối xử với cô con dâu này không tệ, nào ngờ đồng chí Trình Thủy lại quá xuất sắc, chưa đến mấy năm đã phất lên, nhìn con dâu Trình gia không giàu thì sang, hai trưởng bối Đổng gia cảm thấy cô con dâu này mắt không ra mắt mũi chẳng ra mũi. Nếu không nhờ Đổng Lã thị sinh được có nếp có tẻ, lại giỏi nịnh nọt thì e nàng đã sớm bị bỏ rồi.

Cũng chẳng hay Đổng Lã thị đã nói gì với Trình mẫu, nói từ lúc trời tờ mờ cho đến tận ban trưa, nói tới khi Trình mẫu nguôi giận, tới tối thì lắp bắp sai người gọi Trình Thủy và Tiêu phu nhân lại, tỏ vẻ muốn nhượng bộ.

Lúc nghe bẩm Trình mẫu cho gọi, Trình Thủy và Tiêu phu nhân đang dùng bữa với Trình Thiếu Thương, lấy đó hâm nóng tình cảm gia đình; thấy tỳ nữ quỳ ở cạnh cửa có vẻ thấp thỏm, Thanh Thung phu nhân bật cười, nói: “Vẫn sớm hơn so với dự liệu của phu nhân, xem ra Lã thị cũng mồm mép đấy.”

Tiêu phu nhân chỉ cười không đáp, đứng dậy toan ra cửa, trước khi đi Trình Thủy còn không quên dặn con gái: “Niệu Niệu ăn cơm trước đi nhé, nhớ ăn nhiều thịt vào!”

Trình Thiếu Thương định đứng giơ tay lên thì bỗng khựng lại, đoạn đáp: “Vâng. Cung tiễn phụ thân mẫu thân, phụ thân mẫu thân về sớm nhé.”

Giọng con gái mềm như bột mì đã nhào, Trình Thủy mát lòng mát dạ, cười tít mắt gật đầu rồi rời đi.

Trình Thiếu Thương vẫn ngồi tại chỗ, im lặng cúi đầu ăn cơm. A Trữ bên cạnh thấy lạ, Thanh Thung phu nhân nhìn thấy vậy, cười bảo: “Nữ công tử đừng buồn, về sau phu nhân và đại nhân sẽ thường xuyên dùng bữa chung với con, chứ hôm nay là có chuyện thật.”

Trình Thiếu Thương nhỏ giọng dạ vâng.

Tiếc là ngay đến Thanh Thung phu nhân nhạy cảm cũng đã đoán sai, Trình Thiếu Thương không phải đang nghĩ chuyện đó, nàng không thích người khác gọi mình là ‘Niệu Niệu’, vì nàng có tên mụ của riêng mình, gọi là ‘Linh Nam’*, dẫu người gọi cái tên ấy đã qua đời.

(*Nghĩa đơn giản là bé Linh.)

***

Lần nào Tiêu phu nhân cũng thấy hoa mắt mỗi khi bước vào phòng của Trình mẫu, yêu cầu về phòng ở của Trình mẫu rất đơn giản: giàu, phải giàu, thiệt giàu, từ sàn nhà bàn ghế đến giường nằm, hễ chỗ nào có thể dát vàng thì đều dát lụa vàng tơ vàng.

Mới đầu Trình mẫu nói chuyện còn thấy ái ngại, nhưng càng nói càng hăng. Một tay bà túm lấy Trình Thủy, tay kia quệt nước mắt nước mũi, nói: “… Ngoại đệ muội của con nói chí phải, tới khi về già có thể dựa vào ai, còn chẳng phải là con trai sao, nhờ công con xông pha máu lửa trong những năm qua mà ta mới có ngày tháng ăn thịt uống rượu, sao ta có thể đặt nặng người ngoài hơn sống chết của con…”

Trình Thủy và Tiêu phu nhân nhìn nhau, không nói câu nào.

Trình mẫu vẫn còn khóc: “Trước khi lâm chung, ông ngoại của con có dặn ta để ý nhà cửa, nhưng khi ta vắng mặt, các cữu phụ của con người chết kẻ bỏ đi, chỉ còn lại mỗi một người. Ta cảm thấy có lỗi với cha mẹ đã mất, cho nên mới muốn bù lấp cho Đổng gia, sau này nếu con không vui, ta tuyệt đối không nhiều chuyện can thiệp nữa…”

Tiêu phu nhân thầm nhìn Lã thị bằng con mắt khác trước, chỉ mới hơn nửa ngày mà đã dỗ được Trình mẫu. Bà nhìn chồng, Trình Thủy hiểu ý, lập tức nói: “Mẫu thân, đệ muội Lã gia còn nói gì nữa.”

Trình mẫu nhớ rất kỹ lời của Đổng Lã thị, nhất định phải tỏ ra yếu thế, bà bèn nức nở: “Nó nói, chỉ cần con thăng quan lập công, Đổng gia sẽ tự được ké hào quang, bảo để cữu phụ con vào trong quân là thọc gậy bánh xe, kéo chân sau của con.” Nói tới đây, giọng bà thay đổi, nghiến răng nghiến lợi, “Thì ra mấy năm qua, Đổng gia cũng tích góp được không ít tiền của, không phải bị ngoại đệ của con cầm ra ngoài tìm gái chơi thì cũng bị cữu mẫu ác độc vô tâm lấy đi tiếp tế nhà ngoại cô ta!”

Tuy Trình mẫu rất thích chu cấp cho nhà ngoại song lại ghét người khác làm như vậy, trước đây khi Tiêu phu nhân trợ cấp cho nhà ngoại đã bị bà mắng chửi mấy năm, giờ biết tiền mình bù cho em trai lại bị em dâu đem về ngoại, tất nhiên rất tức giận; trong bụng tính toán để hôm nào rảnh, bà phải tìm tới cửa gây gổ giật tóc đánh đập Đổng cữu mẫu một trận mới thỏa.

“Con trai của ta,” Trình mẫu vỗ tay Trình Thủy, “Con cứu cữu phụ con một lần này thôi nhé, bọn họ có ruộng đất, có nhà cửa, không lo thiếu ăn thiếu ở, sau này mẫu thân sẽ không gây thêm rắc rối cho con nữa!” Đoạn, bà quay sang nói với Tiêu phu nhân, “Về sau mọi chuyện trong nhà đều do con làm chủ, ta già rồi, hưởng phúc là đủ.”

Ánh mắt Tiêu phu nhân như hồ nước sâu không một gợn sóng, vào phòng đã lâu nhưng lúc này mới mở miệng: “Xem ra quân cô đã tỏ tường, thật ra cũng không phải không cứu được cữu phụ…”

Trình mẫu đang gạt lệ đảo mắt, nhưng khi Tiêu phu nhân còn chưa hết câu, bà đã giật nảy mình, cả giọng quát: “Hay lắm, quả nhiên cữu phụ là bị hai đứa các ngươi vô tâm hãm hại, chỉ vì để nắm thóp ta, ta là mẫu thân của cô, là mẫu thân của cô đấy, mà cô lại dám như thế, ta muốn, muốn…”

“Quân cô muốn làm gì con?” Tiêu phu nhân lạnh lùng ngắt lời, “Quân cô có thể làm gì được con?”

Trình mẫu cứng họng, Trình Thủy vẫn không nhúc nhích, trong phòng lặng ngắt như tờ.

Tiêu phu nhân chậm rãi đứng dậy, kéo rèm lại rồi mới xoay người nói: “Cùng lắm thì bỏ con thôi. Hẳn quân cô cũng đã nghe được phong thanh, những năm qua ở thành trì hay ngoài chiến trận, con cũng có chút ít công lao, chưa nói đến việc quân cô có thể ép được đại nhân bỏ con hay không, mà dù có bỏ thì đã sao? Con vẫn sống tốt…”

Bà mỉm cười, khóe miệng vạch ra một độ cong đầy giễu cợt, gằn từng tiếng một: “Con vẫn sống tốt, nhưng người khác thì chưa chắc.”

Trình mẫu như bị hắt một xô nước đá, ngây người bất động.

Tiêu phu nhân im lặng nhìn bà, một lúc sau mới lên tiếng: “Lã thị nói nhiều như thế, không lẽ chưa nói chuyện này?”

Trình mẫu run người, con trai dùng em trai để làm khó mình, bản thân bà không phải chưa nghĩ đến chuyện lấy con dâu gây khó dễ với con trai, nhưng Đổng Lã thị đã nói rất rõ ràng là:

Ở bên ngoài cháu có nghe nói, Tiêu tẩu tẩu từng cứu trị ở tiền tuyến, trấn an bách tính trong cuộc chiến, được rất nhiều người ca ngợi, thậm chí cả triều đình cũng tán thưởng, dù cô mẫu có ép tướng quân bỏ tẩu ấy thì làm gì được, chẳng những tẩu ấy không chết đói chết rét chết vì nhục nhã, trái lại còn khiến mọi người nói cô mẫu hồ đồ ác độc. Tướng quân mà trút giận lên đầu Đổng gia thì hai đứa cháu của cô mẫu còn giữ được mạng không! Rồi tới lúc cô mẫu quy tiên, tướng quân lại đón tẩu ấy về, tẩu ấy vẫn hưởng phúc con cháu đông đảo, nhưng Đổng gia thì…

Nhìn gương mặt lạnh lẽo của Tiêu phu nhân, âm thanh của Trình mẫu bị tắc lại ngay cổ, ngón tay run run, quay đầu nói với Trình Thủy: “Con trai của ta, con cứ đứng nhìn nó lấn lướt mẫu thân thế sao?”

Trình Thủy trầm giọng nói: “Con biết mẫu thân luôn cảm thấy con bênh Nguyên Y, nhưng mẫu thân ngẫm mà xem, không lẽ con vừa thành thân đã như vậy sao. Mười mấy năm qua, việc Nguyên Y đã làm, việc mẫu thân đã làm, con trai đều thấy cả.” Ông nghiêng đầu nhìn vợ, đoạn nói với Trình mẫu, “Ý của Nguyên Y cũng chính là ý của con. Không thể lại nhân nhượng Đổng gia được nữa, mẫu thân à, mẫu thân cũng cần nghỉ ngơi rồi, chuyện mẫu thân không nên quản thì về sau mẫu thân không cần phải nhúng tay nữa.”

Trình mẫu sững sờ sõng soài dưới sàn, toàn thân bủn rủn, nói không được mà mắng cũng không nổi. Trình Thủy đau lòng, ngẩng đầu nhìn Tiêu phu nhân, thấy Tiêu phu nhân gật đầu thì ông mới nói: “Nàng về phòng trước đi, dặn người đóng kỹ cửa nẻo.”

Tiêu phu nhân nhìn Trình Thủy, cười đáp: “Vâng.”

Trình mẫu ngơ ngạc ngẩng đầu, nhìn theo con dâu đi ra cửa rồi biết ý hạ rèm xuống. Trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con Trình gia, chính giữa phòng, chậu lửa bằng đồng thếp vàng khắc hình đầu gà thân rắn quấn quanh đang cháy tí tách.

Trình Thủy xuôi tay, cúi người đỡ Trình mẫu dậy ngồi xuống giường, vẻ lạnh lùng vừa rồi đã biến mất, thay vào đó là ân cần nói: “Mẫu thân à, mẫu thân đã không gặp con trai mười năm rồi, mẫu thân nhìn con xem có thay đổi gì không.”

Tiêu phu nhân đã dạy dùng giọng điệu nhẹ nhàng nói câu mở đầu này phải đến bảy tám lần, ông cảm thấy giờ là lúc rất thích hợp.

Trình mẫu vừa nghe, nước mắt lập tức trào ra, bàn tay run rẩy vuốt ve gương mặt thô ráp gió sương của con trai, vừa thương vừa giận: “Con… Con… Cái thằng nhẫn tâm này!”

Thấy tóc mai con trai đã nhuốm màu hoa tiêu, lúc xuất môn vẫn còn là chàng trai hào sảng tuổi hơn hai mươi, mà đến khi về thì đã là tướng quân trung niên vừa uy nghiêm lại lạ lẫm. Bấy giờ Trình mẫu mới hỏi những ngày qua có khỏe không, có bị thương ở đâu không, lập tức hai mẹ con tự giác nói nhiều lời thân thiết, nhưng an ủi chẳng được bao câu thì Trình mẫu lại ai oán.

“Con là con trai cả của mẫu thân, là khúc thịt rớt xuống từ trên người mẫu thân, làm gì có chuyện mẫu thân không lo cho con! Nhưng con chỉ biết toàn tâm toàn ý với vợ, không hề đoái hoài gì đến bà già này!” Trình mẫu càng nghĩ càng đau lòng, “Mười năm qua con gửi về tổng cộng bao thẻ tre*, không phải nói nhớ Tứ nương tử thì cũng toàn nói mấy chuyện ta không hiểu, con… con có biết ta sống thế nào không…”

(*Thẻ tre dùng để viết thư gửi tin.)

Trình Thủy mỉm cười: “Con cũng muốn viết thư cho mẫu thân lắm, nhưng mẫu thân đâu biết chữ.” Nói đến đây, ông lại sầm mặt, “Con không thích để Cát thị đọc tin con gửi mẫu thân.”

Trình mẫu vừa quệt nước mắt vừa nói: “Con vẫn chướng mắt nó vậy ư? Có phải là vì… cái tên đó không?”

Trình Thủy thấp giọng nói: “Xúc Nhi mất khi chưa tới hai tuổi, còn nàng ta thì hay lắm, vừa sinh Nhị nương tử đã đặt tên Sước, sớm tối gọi ‘Sước Nhi Sước Nhi’, hỏi có yên nổi không.”

Chuyện này Trình mẫu cũng biết, Xúc và Sước đồng âm, cái đồ Cát thị ngu dốt, cho rằng đàn ông tất coi trọng con trai (mà thật ra bản thân Trình mẫu cũng vậy), vốn chỉ tính đả kích Tiêu phu nhân, nào ngờ người đau lòng nhất lại là Trình Thủy.

Con bé ấy sinh ra đã trắng trẻo, vừa có đôi mắt sáng xinh đẹp giống Tiêu phu nhân, lại có hàng lông mày rậm và vầng trán rộng của Trình Thủy. Hồi đó Trình Thủy mới lần đầu làm cha, cưng hứng con vô cùng, Tiêu phu nhân sinh xong thì người yếu, trong nhà lại không dư người hầu, vậy là cứ rảnh rỗi thì Trình Thủy lại buộc tã trước ngực đi đi lại lại. Nhưng hồi ấy lại là quãng thời gian Trình gia khó khăn nhất, bình thường chỉ đủ ấm no, nào có đồ tốt bồi bổ, thành thử không chú ý đến rất nhiều chuyện, ôi…

Trình mẫu tính cục mịch, chuyện đã xảy ra nhiều năm rồi mới dần cảm nhận được nỗi đau của con trai, nhưng bà lại nghĩ, thông minh như Tiêu phu nhân mà lại không nói gì, cố ý để Cát thị gây ra họa rồi bịt tai làm ngơ, chứng tỏ nó biết nhịn đến mức nào.

“Mẫu thân có nói với đệ muội của con rồi, nhưng nó bảo cái tên đó là Cát thái công đặt, không dám trái ý trưởng bối.” Trình mẫu vẫn nói thay Cát thị một câu, dù không quá ưng cô con dâu này lắm nhưng chính bà đã làm chủ cuộc hôn nhân ấy.

Trình Thủy hừ lạnh: “Cô ta chỉ biết dùng cha làm tấm đỡ, nếu không phải Cát thái công trung hậu đứng đắn, năm xưa cũng từng giúp đỡ con nhiều, thì con đã sớm bảo Nhị đệ bỏ cô ta rồi!”

“Hừ, cái loại đàn bà này, bình thường chỉ biết kiếm chuyện, leo lẻo bẻm mép, nhà cửa mà êm ấm là cô ta lại không chịu nổi, hay cho một gia đình đứng đắn lại dạy ra thứ người mất nết đến vậy!” Trình Thủy càng nghĩ càng tức, “Mấy hôm trước con có đến thăm Nhị đệ, già nua ốm nhách, bất chấp sự đời, khác gì người già…”

Trình mẫu xen vào: “Vốn Nhị lang không thích nói chuyện, hồi bé nó…”

Trình Thủy ngắt lời: “Không thích nói chuyện chứ không phải ù lì như thế! Tuy hồi nhỏ đệ ấy ít nói, nhưng cũng từng leo cây bắn chim, lúc con lập nghiệp đệ ấy cũng đi theo kết bạn, nào thua kém người ngoài?!” Có câu huynh trưởng như cha, em dâu cũng như con gái của Trình Thủy, bản thân mắng được nhưng không cho phép người khác coi thường.

“Cưới một người vợ xúi quẩy lắm mồm, suốt ngày chỉ biết chỉ tay trách đệ ấy này không được kia không xong, thế thì thử hỏi Nhị đệ còn làm được chuyện gì nữa?!” Trình Thủy đập mạnh xuống bàn nhỏ bên mép giường, chiếc bàn lập tức phát ra tiếng cọt kẹt, “Đáng lí ra ban đầu không nên ham của cải của Cát gia, làm hại Nhị đệ!”

Trình mẫu nhìn bàn gỗ sơn mài khắc hoa văn hạc màu đen rung lắc, chiếc bàn này được bà sai thợ đánh một bộ giống hệt chiếc trong phòng Vạn lão phu nhân nhà bên. Mỗi lần Vạn lão phu nhân vỗ bàn, dù là nam tử hán vạm vỡ như Vạn tướng quân cũng co rúm lại quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu trước mẹ già. Bà đã thấy Vạn lão phu nhân nổi nóng mấy lần, rất hâm mộ, nghĩ bụng nếu mình có thể trị con trai được như thế thì hay quá. Chỉ tiếc, bà còn chưa có dịp dùng đến chiếc bàn này thì con trai đã ra tay trước.

“Kể ra cũng là lỗi của mẫu thân, khi đó con vẫn đang phân vân, nói muốn xem phẩm hạnh của nương tử Cát gia ra sao, nhưng mẫu thân đã luôn miệng đồng ý!” Trình Thủy nhớ lại mà nổi giận, hồi đó do ông tự ý cưới Tiêu phu nhân khiến mẹ không vui, cho nên cũng không dám chống đối nhiều trong hôn sự với Cát gia.

Trình mẫu chột dạ, bụng thở dài – con cả già dặn sớm, mới ít tuổi đã phải gồng gánh gia kế, thấp thoáng bóng dáng của chủ nhân gia đình, hễ có chuyện khó thì chính bà cũng muốn nhờ con quyết định, bảo bà sao có thể vỗ bàn thị uy được đây.

“Con biết vì muốn trợ cấp cho cữu phụ nên mẫu thân mới coi trọng hồi môn của đệ muội! Đệ muội còn tưởng là Nguyên Y xài chùa, hừ, Trình Thủy ta đầu đội trời chân đạp đất, không cần đến hồi môn của em dâu để nuôi vợ con!” Trình Thủy trách móc hết chuyện này qua chuyện khác, “Vì nể mặt Đổng gia nên con mới không nói toạc ra, thế mà cữu phụ còn được nước làm tới!”

Nhắc đến em trai, Trình mẫu cũng cao giọng, “Không lẽ con chịu trơ mắt nhìn cả nhà cữu phụ chết đói hả?!”

Hai mẹ con tính giống nhau, quát mắng thôi mà cũng so ai mạnh hơn ai.

Trình Thủy lập tức trả lời không chút nể nang: “Thế còn ruộng đất, người ta có thể thu hoạch được 10 đấu* thóc, nhưng cữu phụ chỉ được 3 4 đấu, từ xưa tới nay muốn thu hoạch nhiều thì phải chăm chỉ cày cấy. Nhưng bản thân cữu phụ chỉ biết lánh nặng tìm nhẹ, mà bữa nào cũng ăn rất nhiều, chỉ mới ăn một bữa rau dại hoa màu đã tới tìm mẫu thân khóc lóc, còn có mặt mũi mà trách người ngoài sao!”

(*1 đấu gạo tương đương với 21kg gạo.)

Trình mẫu lúng túng thanh minh, “Từ nhỏ cữu phụ của con chưa phải làm lụng, người lại yếu, sao có thể…”

“Thiên hạ đại loạn, châu quận ngoài kia còn có người đổi con cái lấy miếng cơm, cữu phụ thì quý quá! Anh em chúng con đã phải lao động từ lúc mấy tuổi?” Trình Thủy lạnh nhạt nói, “A Tục mới bốn năm tuổi đã phải lên núi đào rau củ, có lần suýt bị chó sói tha đi, mười đầu ngón tay nứt nẻ nặng, nhưng tới tối vẫn phải học cầm kim, đau đến mức không ngủ nổi, sao không thấy mẫu thân thương!”

Gia cảnh hồi ấy rất khó khăn, chịu khổ nhất dĩ nhiên là trưởng nam trưởng nữ, Trình mẫu không biện hộ được, vì sốt ruột mà gắt gỏng: “Thế Tiêu Phụng thì sao! Nó cũng chỉ biết ăn hàng ở không, nhưng chẳng phải con vẫn chu cấp nuôi lớn, còn cho nó học hành cưới vợ hả!”

Trình Thủy cũng đề cao giọng: “Lúc Tiêu gia gặp nạn A Phụng mới mấy tuổi, còn nhỏ hơn cả lão Tam, chí ít hồi đó nhà ta chưa chết đói, con còn không nỡ chia việc cho lão Tam, thì sao dám để A Phụng làm lụng?! Nhưng cữu phụ đã mấy tuổi rồi, ngoại đệ A Vĩnh đã mấy tuổi rồi, chỉ biết ăn không ngồi rồi, e còn không phân biệt nổi lúa mạ!”

Trình mẫu hậm hực nén giận, nói: “Được, chuyện đó thì thôi, nhưng con còn giúp Tiêu gia xây nhà! Tiêu gia lụn bại đến mức nào, đại trạch đã bị đám tặc tử đốt đuốc cháy sạch, con còn muốn xây lại…”

“Mẫu thân đừng nói nữa!” Trình Thủy ngắt lời, “Chắc chắn lại là Cát thị nói với mẫu thân, cái ả ba hoa này!”

Trình mẫu xoay đầu đi, không nhìn vào mắt con trai, Trình Thủy xem thường: “Con không sợ nói cho mẫu thân biết, chẳng những con giúp A Phụng xây lại đại trạch nhà họ Tiêu, mà còn mua về không ít ruộng vườn năm đó nhà họ đã bán đi, thậm chí tìm được gia nhân nào từng làm ở Tiêu gia thì đều chuộc về hết!”

Trình mẫu thở gấp, chỉ vào con trai: “Con, con…”

Trình Thủy hả dạ nói tiếp: “Ban đầu Nguyên Y đã nói, nàng ấy muốn cưới một người đàn ông có thể giúp mình chấn hưng Tiêu gia, dẫu làm trâu làm ngựa cũng được, nếu con không được thì nàng sẽ tìm người khác! Nên con mới đồng ý.” Nhớ lại nỗi khổ của vợ năm ấy, trên mặt Trình Thủy thoáng vẻ không nỡ, giọng bất giác nhẹ đi, “Nguyên Y đáng thương làm sao, đường đường là nữ công tử Tiêu gia mà lại bị ép ra nông nỗi đó.”

Trình mẫu hận ứa gan, giơ nắm đấm đập mạnh xuống vai con trai, “Cái đồ không nên thân này, một đứa đàn bà xuất giá hai lần, cửa nát nhà tan, gia sản cũng bán sạch, thế mà con còn mê như vậy! Nó không lấy thằng ngu như con thì lấy ai được nữa?”

“Nhưng con trai thích!” Trình Thủy che bả vai đau âm ỉ, nói thẳng, “Con trai đã thích nàng từ lần đầu gặp ở đại trạch Tiêu gia, ngoài nàng ra con không muốn lấy ai cả, nếu không phải thiên hạ đại loạn thì con trai nào được may mắn như vậy!”

Rồi đề tài đổi, ông nói, “Mẫu thân đừng nói như vậy nữa, tuy Tiêu gia xuống dốc nhưng ban đầu cũng từng có ý cưới Nguyên Y còn gì. Mẫu thân tưởng nàng là A Tức, kiểm tra xem nhà ai hồi môn nhiều thì mới gả đi ư.”

Nhắc đến con gái út, Trình mẫu muốn giận cũng không nổi, chỉ biết thở dài.

Trình Thủy lại nói: “Nguyên Y là nữ hào kiệt, nói lời giữ lời, những năm qua nàng theo con trai vào mưa ra gió, lên núi đao xuống biển lửa, biết bao lần con trai suýt mất mạng, may nhờ có Nguyên Y cứu giúp!”

“Vâng vâng vâng, trời tốt đất tốt, chỉ có vợ cậu là cực kỳ tốt!” Trình mẫu tức giận, dù biết đó là sự thật nhưng bà vẫn không chịu chấp nhận.

“Đương nhiên Nguyên Y tốt rồi!” Trình Thủy cả tiếng, “Mẫu thân ngẩng đầu mà xem, các tướng quân hầu tướng kiến công lập nghiệp hôm nay, mười người thì hết bảy người vốn là phú hộ nông thôn, không phải kinh thương kiếm tiền thì cũng xuất thân thế gia, ba người còn lại tuy bần hàn, song quy phục bệ hạ sớm, lập được công lớn. Còn chúng ta?”

Bản thân Trình mẫu biết lời này không sai, nhà họ Vạn hàng xóm vốn dĩ cũng là một trong những đại tộc ở châu quận địa phương, khi phụ thân Vạn tướng quân mất đã để lại tài sản ruộng đất cùng các bộ khúc tài giỏi, đấy chính là vốn để Vạn tướng quân làm giàu.

“Lập nghiệp cần những gì, cần người cần tiền, dù con trai có thể vung tay triệu tập được các nhi lang, nhưng còn quân lương lương thảo thì sao, rồi các tướng sĩ bị thương hay tàn phế, cũng cần tiền mua thuốc cứu trợ, không lẽ phải nhìn cô nhi quả mẫu bọn họ chết đói, như thế khác nào khiến người ngoài nguội lòng? Ngày trước nhà ta chỉ là nông hộ dư chút ít lương thực, đâu dám lấy ra!” Trình Thủy nhớ lại cảnh khó khăn ngày trước, giọng như bít tắc, “Dù đánh hạ thành trại thì có thể bắt được phú hộ cống phẩm, nhưng đâu thể vơ vét sạch làm hỏng danh tiếng được, vì như vậy thì khác gì thổ phỉ tặc khấu?!”

“Nhưng làng ta lại không dính long khí, dù là bệ hạ hay các anh hùng rong ruổi thiên hạ, không một ai xuất thân ở vùng lân cận.” Nghĩ đến vị trí địa lý của quê làng, Trình Thủy vô cùng rầu rĩ, ông không phải người có dã tâm, ngày trước chỉ muốn tìm một lão đại đáng tin để mình dốc sức, mưu cầu một phần tiền đồ là đủ. Rõ ràng quê nhà cũng là chốn sơn linh thủy tú, nhưng cớ chi lại không xuất hiện một lão đại nào.

“Tính từ khi Lệ đế soán vị, quần hùng thiên hạ cho đến lúc kết giao với Vạn tướng quân cũng chỉ mười năm ngắn ngủi, vậy mà biết bao đội ngũ phất cờ khởi nghĩa đã bị tiêu diệt sạch bách, mới hôm qua còn chè chén say sưa, gái đẹp vờn quanh, nhưng hôm nay đầu lâu đã treo dưới cổng thành ghim trên cột cờ. Vợ con già trẻ không thất lạc trong chiến loạn thì cũng là chết oan. Nguyên Y đã nói với con trai, con không được bắt chước loại hành vi trộm cắp đó, nó chỉ đem lại sung sướng tạm thời mà thôi, lớn thì gây nên rắc rối lớn, nhỏ thì còn giữ mình được.”

Trình Thủy đứng dậy đi lui đi tới trong phòng, bỗng sẵng giọng: “Ngày trước có một xu một hào nào cũng phải tính toán cẩn thận mới dàm dùng, cần sửa chữa vũ khí tường thành, phải nghỉ ngơi điều trị, còn phải chiêu hàng tráng sĩ khắp nơi! Chúng ta không có uy tín lớn, dựa vào đâu anh hùng hào kiệt chịu gia nhập về phe ta, còn không phải nhờ thanh danh yêu dân thương lính hay sao?! Nguyên Y không dám ăn không nỡ mặc, ngay tới một thớ lụa trắng có được cũng cầm lấy đi đổi lương thảo. Nếu chẳng phải như vậy thì Xúc Nhi… Xúc Nhi đã không…”

Nhớ đến con gái đầu, Trình Thủy lại tắc nghẽn: “Là vậy đấy, vừa chống thổ phỉ và tàn dư của đám cướp bóc ngoại bang, vừa phải trấn an dân làng, nhờ thế hào tộc và bách tính ở các quận huyện lân cận đã chấp nhận tên tuổi con trai, cũng nhờ đó con trai cũng tạo dựng căn cơ, không đến nỗi rơi vào kết cục giống đám thổ phỉ kia. Mẫu thân cứ nghĩ con trai có tiền mà không chịu chi cho mẫu thân dùng, nhưng có bao giờ nghĩ đến khó khăn của con trai chưa!”

Thật ra Trình mẫu không hẳn là người yêu tài, nhưng kể từ khi Tiêu phu nhân vào cửa, thấy con trai cái gì cũng giao cho Tiêu phu nhân quản lý nên mới sinh lòng đố kỵ. Trước đây bà cũng đã nghe qua những lời này, nhưng chỉ cho rằng con trai đang thoái thác, sảng khoái đưa tiền cho vợ nhưng khi cho mẹ thì cứ chần chừ ba lần bốn lượt, do đó tức giận mới chồng chất ngày này qua ngày khác. Giờ thấy con trai mắt ngấn lệ, bà mới tin chín phần. Trình mẫu ngập ngừng nói: “Không phải sau đó cũng có mấy tướng quân có danh vọng đến chiêu gọi con sao?”

“Chiêu gọi?! Hừ, làm kẻ chết thay thì có!” Trình Thủy lạnh lùng nói, “Trước khi gặp Vạn tướng quân, con trai đã phải chịu thiệt biết bao nhiêu. Đám đại tướng quân nghe danh thì oách lắm, biết con trai xuất thân hàn vi nên không hề coi con trai ra gì. Kẻ biết ăn nói thì lấy vàng bạc châu báu ra mà bảo là ‘mời quân cùng bàn đại sự’, kẻ lớn lối xem thường thì miệng toàn lời sáo rỗng, đến một thạch lương thảo cũng không có mà còn kêu con trai tuân lệnh bọn họ!”

Trình Thủy trợn mắt nhìn Trình mẫu, “Cũng may Nguyên Y nhạy bén, luôn đề phòng họ. Nàng nói với con trai ‘xông pha chiến trần thì dễ, lương thần chọn chủ mới khó’, nhất định không được phó thân một cách tùy tiện. Cho nên con trai mới giấu mấy người mẫu thân trong thôn xóm, lỡ như sự không ổn, con trai và Nguyên Y có thể nhẹ nhàng thoát thân. Chỉ vậy thôi mà mẫu thân suốt ngày oán trách ‘chỉ biết dẫn Nguyên Y đi theo hưởng phúc, để cha mẹ anh em ở lại nông thôn chịu khổ’! Mãu sau này khi kết giao với Vạn tướng quân, chẳng phải con trai cũng đã thúc ngựa chiến về đón mọi người từ quê lên sao!”

Cuối cùng trên gương mặt da dày của Trình mẫu cũng hiện vẻ tủi nhục, xấu hổ nói: “Hèn gì mấy năm rồi Đại lang toàn bố trí cả nhà ta ở cạnh Vạn gia.”

“Nguyên Y đúng là tinh mắt, những kẻ ‘Đại tướng quân thảo phạt thổ phỉ’ trước đó, nàng nhìn mấy ngày đã nói không thành, không phải mắt to vô tâm không bản lĩnh thì cũng toàn hạng ác độc không coi trọng người dưới. Chỉ có Vạn tướng quân, dẫu tài năng chưa đạt đến hạng nhất đời này, nhưng là người hào hiệp phóng khoáng, nhân hậu độ lượng, con trai đi theo phò tá, hai cây chụm lại lên hòn núi non, nhờ vậy mới sống sót trong thời loạn thế. Không thì làm gì chờ nổi tới ngày quy hàng bệ hạ.”

Nhắc đến ưu điểm của vợ, Trình Thủy không khỏi hùng hồn: “Vạn gia là hào tộc bậc nhất huyện Tùy, không tính bộ khúc của Vạn tướng quân, bản thân Vạn lão phu nhân cũng có gia tướng hộ vệ xuất sắc, đạo tặc tầm thường khó lòng tiếp cận, đủ để bảo vệ nữ quyến. Nguyên Y khuyên con trai, nếu đã kết tình huynh đệ với Vạn tướng quân thì chớ ngại phó thác người nhà, vừa có thể bảo vệ bình an mà lại tỏ rõ thành ý, vẹn cả đôi đường.”

Nói đến đây, Trình Thủy dừng lại nhìn Trình mẫu, đoạn lên tiếng: “Trình gia có được ngày hôm nay, công lớn là ở Nguyên Y, ngày ấy con trai đã thề độc trong quân trướng rằng, kiếp này nếu phụ Nguyên Y thì sẽ chết không được tử tế!”

Ông tự thấy mình đã tỏ rõ thái độ lắm rồi, chẳng ngờ Trình mẫu nén giận nghe con trai khen vợ cả buổi thì không nhịn nổi nữa, bà vốn là người tính cộc, rất ghét người nào dùng đạo lý phủ đầu mình, dù trong lòng có phục thì ngoài miệng cũng sẽ không nhường.

Sự ghen tức của Trình mẫu lúc này đã dâng cao, quên luôn cả Đổng cữu phụ, tức giận nói: “Cậu mở miệng Nguyên Y khép miệng Nguyên Y, còn mẫu thân thì sao, có bao giờ cậu nghĩ cuộc sống của mẫu thân có ổn không?!”

“Ăn uống no đủ, vinh hoa phú quý, mẫu thân có gì sống không ổn?” Chỉ tiếc mọi suy nghĩ dịu dàng trong đời Trình Thủy đều dồn hết lên người Tiêu Nguyên Y, hoàn toàn không hiểu rốt cuộc mẫu thân có gì bất mãn.

Giọt lệ trong mắt Trình mẫu chực rơi, “Trong năm đứa con trai, mẫu thân thương Tam lang và cậu nhất, nhưng hai đứa các cậu thành thân xong chỉ biết nghĩ cho vợ, có chuyện gì cũng chỉ nói với vợ, không để ý đến mẫu thân nữa, dưới gối mẫu thân trống trải, trong lòng cũng trống rỗng, sao mà ổn cho nổi?!”

Bà xuất thân là phụ nữ nhà nông, không sợ vất vả mệt mỏi, chỉ là từ khi con trai lập nghiệp, bất kể con làm chuyện gì bà cũng chẳng hay biết, trái lại Tiêu phu nhân suốt ngày kè kè bên cạnh, không có gì không hay, khiến bà như biến thành người ngoài.

Trình Thủy cảm thấy khó tin trước lời trách móc của Trình mẫu: “Nam nhi thành gia lập thất vốn là như thế. Ngay đến trăm năm sau, mẫu thân và phụ thân hợp táng, rồi các con cũng sẽ chôn cất chung với vợ mình.”

Dừng một lúc, Trình Thủy thấy vẻ mặt oán hận của Trình mẫu, ‘rất thông minh’ nói sang chuyện khác: “Từ ngày phụ thân qua đời, mẫu thân tịch mịch thế nào con trai hiểu. Chẳng hay mẫu thân có người trong lòng không, nếu có, ngại gì tái giá?” Trong đầu ông nghĩ chỉ cần mẫu thân thích thì tốn bao của cải hồi môn cũng không thành vấn đề, miễn là mẫu thân được vui vẻ tuổi già.

Ánh mắt của Trình mẫu đang từ rừng mưa nhiệt đới Nam Mỹ tức khắc khô quắt như Sahara, trợn mắt giận dữ nhìn con trai.

Trình Thủy còn tự thấy mình rất rộng lượng, nói: “Mẫu thân đừng ngại, mẫu thân đã lao tâm lao lực vì Trình gia thế nào, các con đều thấy mà. Nếu mẫu thân muốn tái giá, con trai và hai em tuyệt đối không nhiều lời. Huống hồ người họ Trình ta nhân số ít ỏi, nếu thần linh phù hộ, tương lai mẫu thân sinh hạ được em trai em gái âu cũng là chuyện tốt, con trai tất sẽ đối xử như anh em cùng cha!”

Cuối cùng Trình mẫu cũng không nhịn nổi nữa, bà nhấc bàn nhỏ sơn đen lên ném về phía Trình Thủy, “Cái thằng khốn này, cút ra ngoài cho bà! Về sau nếu cậu đi trước, bà già này nhất định sẽ tìm người khác cho vợ anh tái giá, sinh cho hắn một bầy con!”

Đấy chính là câu nói cuối cùng trong buổi tâm sự của cặp mẹ con đã mười năm không gặp.

***

Ở gian bên kia, Thanh Thung đang bóp vai cho Tiêu phu nhân, nghe thấy tiếng gào thét giận giữ ở gần đó vọng lại thì mỉm cười nói: “Đại nhân với lão phu nhân giọng to thật, cũng không biết nói chuyện sao rồi, chỉ mong lão phu nhân hồi tâm chuyển ý, người một nhà với nhau, hòa thuận mới là điều nên.”

Tiêu phu nhân nhoẻn miệng, nói: “Dù gì cũng chỉ là mấy chuyện nhỏ nhặt, ngày trước cứng bao nhiêu thì giờ cũng cần mềm rồi. Ta đã dặn đại nhân phải năng khen quân cô năm ấy vất vả ra sao, năng kể mẹ con đã nương tựa sống qua ngày thế nào, bớt nhắc đến ta và Tiêu gia, như vậy còn gì trở ngại giữa mẹ con ruột thịt nữa.”

Thanh Thung vui vẻ: “Phu nhân cơ trí, nhất định lần này đại nhân sẽ thành công.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Nhưng Tiêu phu nhân không thể vui vẻ được lâu, đợi khi Trình Thủy về phòng, sau khi thấy khối u trên trán trượng phu rồi hỏi nguyên do, bà lập tức nổi trận lôi đình, cầm lấy vò rượu bằng gỗ mài đập sưng luôn trán bên kia của ông, làm thành một cặp cho Trình đại tướng quân.

Đêm hôm ấy, Trình Thủy chờ tới lúc Trình mẫu bớt giận, gánh hai cục u đều đặn trên trán chạy đến phòng Trình mẫu, cuối cùng đã thể hiện được kỹ năng diễn xuất đã tập lúc sáng cộng với tình cảm chân thật, cuối cùng hai mẹ con cũng đã có thể hòa giải.

Bước tiếp theo là củng cố tình hình.

Đầu tiên Trình Thủy dẫn ra một bà lão mặt kham khổ tóc hoa râm, Trình mẫu vừa thấy đã lập tức khóc như mưa. Năm đó khi Đổng gia sung túc, Đổng thái công từng mướn vài tá điền, người phụ nữ đứng tuổi này chính là con gái của một nông dân đã giúp đỡ Đổng gia ngày ấy, hay chơi đùa với Trình mẫu hồi còn ở quê, thân thiết như chị em. Nhưng về sau gia cảnh ngày một khó khăn, Đổng thái công bất đắc dĩ phải cho các nông dân tá điền nghỉ việc.

Tiêu phu nhân cũng rất có tính toán, khi theo chồng chinh phạt, bà vẫn luôn để ý đến đồng hương đồng tộc chạy nạn năm xưa, vốn định tìm mấy tộc xa của Đổng gia giúp đỡ, kết quả tìm tới tìm lui không có tin tức nào, chứng tỏ tộc nhân Đổng gia kẻ chết người tha hương.

Cuối cùng vẫn là Trình Thủy tự mình chinh chiến, danh tiếng ngày một lên cao, người đàn bà họ Hồ này mới tự tìm đến cửa. Kể ra cũng thật khéo, ngày trước khi bà Hồ theo chồng rời quê cũng là lúc Trình mẫu mới sinh Trình Thủy, vừa đặt tên, nếu đổi thành các nhi lang khác nhà họ Trình thì chưa chắc bà Hồ đã dám nhận người.

Tiêu phu nhân chợt cảm thấy đây là cơ hội, lập tức thu xếp cho con trai bị thương nặng và cháu trai bệnh nặng của bà Hồ, dẫn cả nhà họ về đô thành. Vốn lúc vừa về Trình Thủy đã định dẫn bà Hồ tới, nhưng Tiêu phu nhân khuyên ngăn, quyết định kế sách trình tự một hai ba bốn.

“Quân cô là trưởng bối nhà mình, không phải quân địch để đại nhân đánh dẹp, vung chùy đánh thương đánh chết, miễn là chiến thắng.” Tiêu phu nhân mỉm cười nói, “Mà ta phải đi từ từ, đầu tiên là khơi lên nộ khí của quân cô trong mười năm qua, rồi mẹ con đại nhân chậm rãi tiêu tan khúc mắc, sau đó là chị em già nhận nhau, khi ấy mới có thể nước chảy thành sông, bớt được bao việc.”

Quả nhiên Trình mẫu mừng khôn xiết, ôm lấy bà Hồ vừa cười vừa khóc, lại đấm Trình Thủy vì sao không dẫn bà Hồ tới sớm. Trình Thủy mới vội vàng nói ra lời đã nghĩ sẵn trong đầu: “Lúc ấy mẫu thân đang nổi nóng, nếu con dẫn người tới thì lại nghĩ con có mưu đồ, giờ nguôi giận rồi mẫu thân sẽ hiểu, con trai cũng chỉ vì muốn mẫu thân vui mà thôi.” Trình mẫu nghe vậy, quả nhiên càng thêm cảm động, lại biết Trình Thủy để con cháu Hồ gia vào bộ khúc, giữ bà Hồ lại làm quản sự bầu bạn cạnh bà, cảm thấy con trai thật sự có lòng.

Bà Hồ đã trải qua mấy chục năm lao đao ở ngoài kia, rất am hiểu lõi đời, biết dỗ biết khuyên, nghĩ bụng, bản lĩnh suy đoán tâm tư của Trình mẫu hơn xa Đổng cữu phụ, đấy là nhờ bà đã luyện được từ nhỏ. Bà đã được chứng kiến sự lợi hại của Tiêu phu nhân, tất biết mình nên nói nên làm như thế nào.

Hay hơn nữa là trong suốt quá trình, Tiêu phu nhân rất khéo trong thuật ‘ẩn hiện’, tự mình lo toan việc nhà để xoa dịu phần nào nỗi đau thương vong của người nhà các bộ khúc, để lại hai mẹ con xúc động kể chuyện biệt ly, lúc nước mắt nước mũi nói chuyện chiến sự khó khăn, lúc lại nước bọt tung tóe kể về phong cảnh bên ngoài, cộng thêm có bà Hồ ở bên lau nước mắt phụ họa, chẳng mấy chốc, tình cảm của hai mẹ con đã bền như vàng.

Khi nghe bà Hồ kể chiến sự tiền tuyến thảm khốc thế nào, có những tướng quân cụt tay gãy chân khuyết mắt khuyết tai, Trình mẫu sờ các vết thương trên người con trai, lòng như vỡ vụn, nghĩ đến con trai hành sự nào dễ gì, vậy mà Đổng cữu phụ còn muốn thọc gậy kiếm tiền, bà thù tới mức chỉ muốn xẻo thịt ông em hầm bổ cho con trai.

Có mấy lần Cát thị muốn tới chỗ Trình mẫu để ‘giúp’ bà mở mắt to nhìn cho rõ Tiêu phu nhân, nhưng không phải gặp Trình Thủy kể chuyện cũ, bị mẹ con không muốn người ngoài chen chân liếc mắt đuổi ra, thì cũng là gặp Trình mẫu và bà Hồ đang ôn chuyện xưa, bị quát đuổi đi.

Đương nhiên Trình Thiếu Thương không rõ quá trình cụ thể thế nào, chỉ thấy có vẻ như cha Trình gia ngày một hồ hởi, đến tận khi Trình Thủy nói với nàng trong nhà có thêm bà Hồ, sau khi biết sơ sơ đầu đuôi câu chuyện, Trình Thiếu Thương không khỏi thở dài, ngày trước Tiêu phu nhân bận rộn cùng chồng dốc sức gây dựng gia nghiệp, đặt đại sự lên đầu, không rảnh so đo với Trình mẫu và Cát thị, nhưng một khi đã rảnh thì sẽ bắt tay chỉnh đốn nhà cửa, quả nhiên chẳng mấy chốc đã giải quyết được đám phụ nữ vô tri này, dùng sức mạnh chèn ép.

Sáng sớm ngày hôm ấy, A Trữ tươi cười nói với Trình Thiếu Thương, “Trưa hôm nay cả nhà sẽ cùng dùng bữa”, nàng lập tức ngửi được mùi thu dọn chiến trường.

Uống thuốc xong rồi đi quanh phòng ba vòng, Thanh Thung phu nhân đem đến một bộ thâm y mới toanh và một chiếc hộp gỗ sơn đen, trên vải gấm màu be thêu gấm những cành hoa mận đỏ, cổ áo tay áo màu đỏ son rộng bằng bốn ngón tay, trung y là vải bông mới tinh trắng như tuyết. Thâm y rộng rãi, cần Liên Phòng và A Trữ hỗ trợ giúp Trình Thiếu Thương mặc vào, lớp gấm tinh xảo được quấn từng vòng từng vòng một, kết hợp với chiếc thắt lưng đính ngọc bích màu đỏ sẫm có bề ngang bằng bốn ngón tay, dù không có gương soi toàn thân, Trình Thiếu Thương vẫn cảm nhận được vẻ đẹp của bộ trang phục này.

Rồi Thanh Thung phu nhân tự tay chải đầu cho Trình Thiếu Thương, đối diện với gương đồng mờ mờ, Trình Thiếu Thương loáng thoáng trông thấy bà vấn cho mình búi tóc song hoàn đáng yêu lanh lợi, phần tóc dư sau gáy thì buộc gọn lên. Lúc này Liên Phòng mở nắp chiếc hộp gỗ sơn mài nho nhỏ lên, Thanh Thung phu nhân lấy ra một đôi minh châu lấp lánh sáng ngời, ghim vào hai bên búi tóc song hoàn của Trình Thiếu Thương.

A Trữ thấy thế, thoáng cau mày nói: “Thanh quân à, cái này…”

Thanh Thung phu nhân cười nói: “Bà đừng lo.” Rồi bà cúi đầu nói với Trình Thiếu Thương, “Phu nhân đã để dành những món đồ tốt này cho Tứ nương tử từ lâu, cuối cùng cũng đã có dịp dùng đến.”

Vì Trình Thiếu Thương còn nhỏ nên chỉ đeo một đôi bông tai Đinh Hương tơ vàng, một chiếc vòng tay kim lũy đính san hô đỏ, A Trữ và Liên Phòng Xảo Quả đứng bên khen không ngớt lời.

Đi trên hành lang, Trình Thiếu Thương quấn chặt áo choàng lông màu xám, lấm lét nhìn quanh – đúng là đình viện không hề lớn nha, liếc qua là thấy được ngay cổng trong* ở phía trước. Trong lòng nàng càng thêm hồ nghi, bản thân ăn mặc lộng lẫy đến vậy mà vì sao phủ đệ lại nhỏ thế, không lẽ tiền nhà ở nơi này cũng đắt cắt cổ?

(*Cổng trong hay còn gọi là cổng thùy hoa, ảnh minh họa.)



Đi chưa được năm sáu mươi bước đã đến nơi ở của Trình mẫu, Liên Phòng hầu hạ Trình Thiếu Thương cởi giày lên bậc, lại cởi áo choàng lông quấn trên người ra, đôi vớ bằng vải nỉ trắng như tuyết bước trên sàn gỗ sơn mài đỏ sẫm, càng tôn lên vẻ nhỏ nhắn xinh xắn của đôi chân. Thời đại này dùng bữa là theo kiểu chia phần, một người một bàn, xếp thành hai dãy trong sảnh. Trình Thiếu Thương ngẩng đầu lên nhìn, thấy những người khác đã có mặt, mình là người tới cuối cùng, nàng lập tức thầm kêu không ổn.

Quả nhiên, ‘thẩm thẩm tốt’ Cát thị ngồi ở vị trí thứ ba bên tay trái không mìm được, cất giọng the thé: “Ôi giối ôi, trưởng bối đều đã tới, chỉ chờ mỗi mình cháu thôi đấy Tứ nương tử ạ. Ngày xưa thẩm thẩm dạy cháu thế nào, phải hiếu đễ hiểu lễ, nhưng giờ…”

Thị còn chưa dứt câu, Trình mẫu ngồi tại vị trí cao nhất chính giữa đã mất kiên nhẫn, sẵng giọng quát: “Ngươi bớt lời đi, nơi này ngoài tụi tiểu bối thì ai cũng lớn hơn ngươi, bọn ta chưa mở miệng thì đến lượt ngươi hả!”

Trình mẫu xuất thân nhà nông, nói chuyện thẳng thừng, ngày trước không nể mặt Tiêu phu nhân cũng là như thế đấy, khiến bà phải bẽ mặt trước đám đông. Lúc đó Cát thị rất thích nghe Trình mẫu chửi người ta, nhưng nay ụp xuống đầu mình thì lại không chịu nổi.

A Trữ vội đỡ Trình Thiếu Thương đi vào, lần lượt hành lễ với từng trưởng bối. Đầu tiên là Trình mẫu ngồi ngay chính giữa, sau đấy là Đổng cữu phụ ngồi me mé, tiếp đó là vợ trồng Trình Thủy ở vị trí đầu tiên bên trái và bên phải, kế nữa tới Đổng ngoại đệ ghế thứ hai bên phải – Trình Thiếu Thương cần xưng là ngoại thúc phụ, tiếp nữa là Đổng Lã thị ở ghế thứ hai bên trái, chẳng đợi Trình Thiếu Thương hành lễ xong, Đổng Lã thị đã đứng dậy, cười kéo Trình Thiếu Thương tới, nói: “Niệu Niệu đúng là đáng yêu quá, bình thường chẳng nhận ra, mà mấy ngày nay được trưởng tẩu sửa soạn ăn mặc cho, đúng là như biến thành người khác.”

Trình Thiếu Thương hành lễ tới mức hoa mắt chóng mặt, không kịp phản ứng, nhưng người khác thì hiểu ý của Đổng Lã thị, Cát thị ngồi thẳng lưng, bất mãn bảo: “Cô nói vậy là có ý gì, nói ta bình thường không tốt với Tứ nương tử hả.”

Đổng Lã thị liếc sang Tiêu phu nhân, đoạn ngoái đầu cười bảo: “Thứ tẩu nghĩ nhiều rồi, ý ta là Tứ nương tử và cha mẹ xa cách lâu ngày mới gặp lại, vui quá nên tinh thần dâng lên, sắc mặt cũng tốt hơn nhiều.”

Cát thị tức giận ngồi xuống, nào ngờ khi về chỗ, Đổng Lã thị lại ‘nhẹ nhàng’ nói bằng âm lượng người khác đủ nghe thấy: “Đứa bé đáng thương, rõ ràng là phụ thân ở bên ngoài bán mạng đổi y phục đồ tốt về, nhưng lần nào ta tới cũng chỉ thấy nó mặc đồ dư của người ta.”

Vừa dứt lời, Cát thị cùng một cô bé ngồi ghế cuối đỏ bừng mặt, Trình Thiếu Thương vỗ trán, nghĩ ngay ‘chắc chắn bà Cát thị này lại xơ múi đồ mà cha Trình cho mình đây mà’, nhưng chẳng đợi nàng nghĩ tiếp, A Trữ đã ấn nàng xuống tiếp tục hành lễ với Nhị thúc Trình Thừa và Cát thị, lúc này Cát thị đã giận tới mức không nói nổi nên lời.

Ở cuối dãy đặt ba chỗ, Trình Thiếu Thương ngồi chính giữa, bên phải là cô bé đỏ mặt kia, còn bên trái là một cậu bé mập mạp trắng trẻo, tuổi chừng lứa mới biết dùng đũa, cả hai đều đeo vàng bạc, ăn mặc sang trọng, cô bé kia có nước da rám mật, mày rậm mắt to, chỉ là mặt mũi ỉu xìu, co người lẩy bẩy, như thể thời gian qua sống còn thảm hơn Trình Thiếu Thương.

Đúng lúc ấy, cánh hầu già nối đuôi đi vào, lần lượt dọn thức ăn lên cho từng chỗ ngồi, một bữa tiệc kiểu gia đình, một suất thịt heo quay thơm phức, một đĩa gà xối mỡ chưng măng đông, một tô canh thịt nai và hai đĩa rau muối, trên bàn của người lớn còn có rượu, còn chỗ của Trình Thiếu Thương chỉ có một bình sữa gạo mới nấu, nóng hổi thơm phức.

Đổng cữu phụ nâng một chiếc chén hai quai bằng gỗ sơn mài lên, nói với Trình Thủy: “Chén rượu đầu tiên ta kính cháu trai trước, ta có thể bình an trở về đều là nhờ vào cháu trai, ta, ta…”

Trình Thiếu Thương hé mắt nhìn, chỉ thấy Đổng cữu phụ trông giống hệt Trình mẫu, to béo như nhau, nhưng có vẻ gần đây ông mới trải qua giai đoạn giảm béo cấp tốc nên da thịt hai má rũ xuống; trông ông có vẻ rất sợ Trình Thủy, không dám nhìn thẳng vào Trình Thủy, nói chuyện cũng lắp ba lắp bắp.

Hai mắt Cát thị lóe sáng, thị cười nói: “Sao cữu phụ lại sợ sệt thế? Người nhà với nhau cả, sợ thế làm gì.”

Tiêu phu nhân nhìn thị, từ tốn nói: “Trong Bắc quân ngục quá sơ suất rồi, tuy nhờ đại nhân giúp đỡ nên được tạm hoãn xử, nhưng lại đánh chết những người cùng tội khác ngay trước mặt cữu phụ, hẳn là cữu phụ sợ lắm.”

Vừa dứt lời, Đổng cữu phụ lập tức run lên không cầm nổi chén rượu, thật ra lúc Trình Thủy dẫn ông ra còn cố ý “mời” ông đi ngang qua phòng dụng hình, tiếng ma khóc sói tru rồi đủ thứ tra tấn như cào xương, xé thịt, roi vọt cứ vậy lọt vào mắt, Đổng cữu phụ sợ tới mức chân mềm oặt, suýt đi không nổi.

Cát thị cũng chẳng biết phải tiếp lời như thế nào, Đổng Lã thị vội nói: “Cũng may nhờ có tướng quân, bằng không chẳng hay quân cữu còn phải chịu biết bao tội.” Thị vừa nói vừa trợn mắt nhìn trượng phu nhà mình ở đối diện, Đổng ngoại đệ lập tức nâng chén kính tạ Trình Thủy.

Đổng ngoại đệ có một cái tên rất nổi tiếng trong các vở kịch, Đổng Vĩnh, cũng có tướng mạo “mặt trắng trói gà không chặt” thường thấy trong các vở kịch, mắt láo liên, da mặt nhão ra, nom vẻ tửu sắc quá độ; y vừa cám ơn vừa lén nhìn Tiêu phu nhân.

Trình Thiếu Thương vui vẻ, nghĩ bụng chả nhẽ bạn Đổng Vĩnh tưởng người ta mù, không thấy tròng mắt của cha già Trình Thủy lồi ra như cá thờn bơn rồi hả, cũng vì cái nhìn đó mà hôm sau bạn Đồng Vĩnh bị ai đó chặn đánh một trận trên đường, nằm liệt giường mấy tháng trời, từ đó trở đi chưa bước chân vào lại Trình phủ.

Trợn mắt với Đổng Vĩnh xong, Trình Thủy cũng nâng chén rượu uống cạn một hơi, đoạn bảo: “Cữu phụ cũng nên hưởng phúc rồi, sau này trông nom ruộng đồng với cửa tiệm trong nhà cho tốt, sống bình yên qua ngày là đủ.”

Đổng cữu phụ cuống lên, vội nói: “Sao có thể như vậy được, có câu ‘muốn đánh hổ cần huynh đệ đồng tâm’, cháu trai nói thế khách khí quá, cháu ở ngoài vất vả liều mạng, cữu phụ nào dám ngồi không hưởng phúc, cũng phải nên giúp…”

Trình Thủy không có kiên nhẫn nghe ông ba hoa, ông quay sang nhìn Trình mẫu, rõ ràng những ngày qua hai mẹ con đã đạt được ăn ý ngầm rất thuận lợi, Trình mẫu lập tức vỗ bàn, trầm giọng nói: “Câm mồm! Hồi con trai ta mới khởi nghĩa sao không thấy ngươi đồng tâm đánh hổ? Lúc con trai ta giành giật sự sống sao không thấy cha con ngươi xuất trận? Ngươi bớt giúp thì ta thấy dễ thở hơn đấy!”

Đổng cữu phụ ngạc nhiên nhìn chị già nhà mình, nói: “A tỷ, tỷ, tỷ…”

Ông nhìn vợ chồng Trình Thủy, rất muốn nói rằng ‘a tỷ không nhờ ta giúp thì sao đấu nổi con dâu nhà mình’, nhưng đang ở trước mặt người ta không tiện nói thẳng, ông đảo mắt, đoạn híp mắt cười bảo: “A tỷ là đang quan tâm đệ đệ đây mà, có điều vợ chồng cháu ngoại bận bịu cả ngày, nếu tỷ tỷ muốn nghe chuyện vui thì ai bầu bạn cùng đây.”

Trình mẫu không đổi sắc: “Sau này ta rảnh thì sẽ gọi cháu dâu tới nói chuyện, xét cho cùng cha con ngươi cũng là đàn ông, phủ này toàn nữ quyến, ra ra vào vào cũng không hay, về sau bớt tới đi.” Rồi bà nhìn sang bà Hồ đang soạn đũa muỗng bên cạnh, bổ sung một câu, “Trong nhà có chuyện cũng sẽ gọi Lã thị, nói tóm lại các ngươi đừng tới nữa. Thủy nhi còn muốn thăng quan, trong nhà cũng phải có phép tắc quy củ, không thể giống như hồi ở quê, tiểu cữu phụ và đại huynh đệ thích là tới chơi.”

Đổng cữu phụ cứng họng, trợn mắt trừng con dâu Lã thị, sẵng giọng quát: “Ả tiện phụ nhà ngươi, ngươi đã nói gì với a tỷ hả!” Đổng Vĩnh cũng đứng dậy, xắn tay áo toan tát Lã thị, còn Trình Thủy ngồi cạnh không hề động thân hình, chỉ giơ tay kéo Đổng Vĩnh lại, không biết xoay rồi nhấn thế nào mà trở ngược tay Đổng Vĩnh đè xuống đất, kế đó một bàn tay khác khẽ động, chỉ nghe thấy một tiếng *bốp* nảy lửa, mặt Đổng Vĩnh lập tức sưng vù như đầu heo.

Trình Thủy lạnh giọng nói: “Đây là nhà họ Trình, không phải nơi để ngươi diễu võ giương oai.” Đoạn, ông liếc thoáng qua Đổng cữu phụ.

Trình Thiếu Thương nghĩ bụng, đúng là mẹ con ruột, một người nói chửi là chửi một người nói đánh là đánh, không tế nhị tẹo nào.

Những người ngồi tại chỗ mang vẻ mặt khác nhau: Trình mẫu ngoái đầu đi, vờ không thấy không quan tâm, Trình Nhị thúc cúi đầu, không rõ đang nghĩ gì, là không thấy không quan tâm thật, còn Đổng cữu phụ bị Trình Thủy nhìn tới mức cơ thể run lẩy bẩy, Đổng Lã thị dùng tay áo che mặt, khóe môi nhướn lên, Tiêu phu nhân vẫn điềm nhiên như không, chỉ có Cát thị và hai đứa nhỏ ngồi cuối là trợn mắt há mồm.

Tiêu phu nhân nhấp hớp rượu rồi thong thả đặt xuống, nói: “Cữu phụ và ngoại đệ đúng là oai phong, ai không biết còn tưởng nhà họ Trình là do hai người làm chủ đấy.” Nói xong, bà quay sang thân thiết nói với Lã thị, “Thường ngày quân cô một mình buồn lắm, nếu được muội cứ qua thường xuyện nhé, còn tiếp chuyện với bà ấy.”

Đổng cữu phụ biết ý định của vợ chồng Trình Thủy, lập tức quỳ xuống đất khóc òa: “A tỷ muốn bỏ mặc đệ đệ ư, không lẽ a tỷ đã quên mình đã hứa gì với phụ thân trước khi qua đời sao? Tỷ có lỗi với phụ thân!”

Mánh khóe nhỏ sao lẩn thoát được mưu kế của Tiêu phu nhân, Trình mẫu đã được bà Hồ chỉ đường rồi, thế là bà đốp lại: “Ta bỏ mặc ngươi chỗ nào, giờ thứ ngươi mặc là áo gấm vải bông, ăn là gà vịt thịt cá, ra vào cũng có nô tỳ hầu hạ, hồi phụ thân còn sống, làm gì có được những ngày tháng tốt như vậy, giờ còn sướng sung hơn trước. Ta có lỗi với phụ thân chỗ nào hả?”

Đổng cữu phụ lắp bắp, “Nhưng cả nhà a tỷ mặc lăng la tơ lụa, sinh hoạt cũng hơn…”

“Hơn cái gì mà hơn?!” Trình mẫu ngắt lời, “Những ngày lành tháng tốt của nhà họ Trình bây giờ là nhờ con ta sống chết trong máu lửa đổi lấy, liên quan gì đến ngươi, nếu trước kia ngươi chịu góp một hai công sức thì giờ ngươi cũng có thể sống được như vậy.”

Đổng cữu phụ chảy nước mắt, tức giận nói: “A tỷ mặc vàng đeo bạc, còn đệ đệ chỉ có thể sống tốt hơn chút so với nông gia thôi ư?” Trình Thiếu Thương ngồi sau nghe mà mừng thầm, bụng nghĩ, chỉ trách xuất phát điểm của Đổng gia các ngươi quá thấp, còn nhiều chỗ phải cải thiện.

Trình mẫu đập đũa gỗ xuống, trợn mắt nói: “Hay để ta đưa quách nửa nhà kho họ Trình cho ngươi luôn?!” Bà chỉ ăn mềm không ăn cứng, nếu đệ đệ nhỏ nhẹ năn nỉ thì có khi còn có thể xoay chuyển, tiếc là Đổng cữu phụ đã dùng sai biện pháp rồi. Trình mẫu quát lớn, “Những năm qua, ngươi hết ăn của Trình gia đến dùng của Trình gia, nay còn muốn lên mặt với Trình gia hả?! Ngươi phải biết rõ, ngươi là con của Đổng gia, còn ta là vợ Trình gia, dù là chị em thì tổ tiên cũng đã khác. Ta không thể để Trình gia phụ cấp cho ngươi được nữa.” Trình mẫu nói rất thẳng rất thô song cũng rất hiệu quả, Đổng cữu phụ lộ vẻ bối rối.

Trình Thủy rất hài lòng với biểu hiện của mẹ già nhà mình, dịu dàng mỉm cười với Trình mẫu với bộ mặt râu ria xồm xoàm, Trình Thiếu Thương không khỏi run lên, Trình mẫu lại rất hưởng thụ, càng thêm mừng thầm.

Đổng cữu phụ đã hết bối rối, nhanh chóng sắp xếp lời nói, khúm núm nói: “A tỷ nói gì vậy, đệ nào dám ra oai trước mặt cháu trai. Chỉ là giờ tiền đồ của cháu trai ngày một đi lên, đệ, đệ…” Ông ta vừa khóc vừa nói, “Đệ cũng chỉ muốn hưởng ké tiếng thơm, ai bảo đệ đệ không có tiền đồ, văn không thành võ chẳng nên, tương lai thật sự không có mặt mũi nào đi gặp phụ thân…” Nói tới đây, nước mắt lăn dài.

Thấy đệ đệ đã chịu thua, Trình mẫu chẳng đành lòng, còn Tiêu phu nhân lại mỉm cười, nghiêng người nói với Đổng Lã thị: “Lát nữa dẫn các con tới ta nhìn chút nhé, đã mười năm không gặp, không biết lớn thế nào rồi.” Trình Thủy vội phụ họa, “Đúng vậy, tới khi ấy đứa cần học thì cứ học, cần mưu chức thì mưu chức, chứ chớ học theo tổ phụ mình, chỉ biết ham ăn biếng làm, giỏi nhất giở mánh đục khoét!”

Đổng Lã thị chấn động, bà có chồng mà cũng như không, giờ mọi tâm huyết đều dồn cả vào con cái, có câu này của vợ chồng Trình Thủy, tội gì bà không theo.

Trình mẫu được nhắc nhở, lập tức nói với đệ đệ, “Ngươi đừng khóc nữa, đã đến tuổi gần đất xa trời tới nơi, hơn nửa đời người không thành tài, chẳng lẽ về già lại bỗng lột xác? Cháu Vĩnh cũng vậy, nếu có chí thì đã không đợi tới hôm nay. Đã không có tiền đồ thì biết điều mà sống, đừng suốt ngày nghĩ chấm mút nữa, ỷ có danh tiếng của cháu trai ngươi mà đè đầu cưỡi cổ người ta, để rồi dẫn họa đến nhà họ Trình. Mau dạy dỗ lại bọn nhỏ đi, đấy mới gọi là xứng với phụ thân!”

Lúc này Đổng cữu phụ cũng không biết phải nói gì.

Nhìn đôi môi đệ đệ mấp máy, có vẻ vẫn chưa phục, Trình mẫu nói luôn: “Ngươi cũng đừng suốt ngày nói ngon nói ngọt dỗ ta nữa. Tiền triều đó… Thái hậu gì gì đó… không phải về già muốn trợ cấp cho nhà ngoại, kết quả trợ lui trợ tới, cuối cùng đưa toàn bộ giang sơn cho cháu trai đằng ngoại ư, lúc bấy giờ gây ra đại loạn, hại không ít người cửa nát nhà tan! Cuối cùng mới thấy hối hận, nhưng muộn rồi, ta xem bà ta có mặ mũi nào mà chui xuống lỗ!”

Trình Thiếu Thương ngạc nhiên: Ôi, lại có Thái hậu cực phẩm như vậy nữa à, sao mình không nghe nói nhỉ? Lại nghĩ bản thân là sinh viên Tự nhiên thuần đến mức không thể thuần hơn được nữa, chưa bao giờ lên lớp môn Lịch sử.

Những vị Thái hậu nổi tiếng trong lịch sự mà nàng biết chỉ có Từ Hi và Võ Tắc Thiên, cộng thêm nửa Hiếu Trang. Hiếu Trang muốn trợ cấp cũng không trợ cấp nổi, vì cháu trai của bà là Khang Hy đó; còn nếu Từ Hi muốn đưa giang sơn cho nhà ngoại, vậy các cường quốc sẽ làm gì; không lẽ người bọn họ nói là Võ Tắc Thiên? Trình Thiếu Thương hồ nghi cúi đầu nhìn lồng ngực mình, tại sao cổ áo lại cao thế, không lộ ngực tí nào, quần áo Đại Đường kín đáo như thế này à? Cứ cho là mình ngực phẳng đi, nhưng Tiêu phu nhân cũng là sóng cả cuộn trào đó, vì sao cũng không lộ?

So sánh với vị Thái hậu vô cùng xúi quẩy đó, Trình mẫu cảm thấy bản thân rất đúng mực, thế là đắc ý nói: “Cả cô vợ phòng ba nhà Đông Lư kia cũng thế, suốt ngày trợ cấp nhà ngoại, hồi ấy Vương tiên sinh sống nhờ nhà Đông Lư bảo, muốn được học với Nghiêm thần tiên thì chỉ được đưa một đệ tử tới, thế mà nàng ta lại lén lút để cháu ngoại mình đi, không lẽ cả Đông Lư gia to như vậy mà không tìm được đứa trẻ nào lanh lợi, mà nói đâu xa, hai đứa con trai của nàng ta cũng rất giỏi đấy thôi, về sau thì hay rồi, nhà ngoại nàng ta đi học làm quan, nhà Đông Lư phải quay sang nịnh bợ. Hừ, đúng là thứ đàn bà cả thiên hạ cần biết!”

Nói tới đây, Trình mẫu còn cố ý nhìn lướt qua Tiêu phu nhân, chẳng ngờ Tiêu phu nhân vẫn rất tỉnh, còn Trình Thủy lúng túng nói: “Mẫu thân nói gì vậy.” Chuyện trước là Tiêu phu nhân bảo ông nói cho Trình mẫu biết, nhưng chuyện sau là Trình mẫu tự phát huy, “Nếu cháu ngoại có tiền đồ thật thì dĩ nhiên ta sẽ giúp. Huống hồ, bây giờ Đông Lư gia đâu có thua kém?”

Trình mẫu trợn mắt nói: “Đó là vì bọn họ đánh cược tính mạng con cháu mình, đưa đến dưới quyền cậu chém giết đổi về bổng lộc! Sao thoải mái bằng làm quan trong thư lư!”

Trình Thiếu Thương nghe rất say sưa, nếu không phải sợ bị mắng thì nàng rất muốn hỏi rằng ‘thế về sau cô con dâu ăn cây táo rào cây sung đó đã ra sao rồi’.

Trình mẫu càng nói càng mạnh, quay qua bảo với Đổng cữu phụ: “Ngươi đừng nghĩ lung tung gì nữa, chuyện ngươi lén trộm lương thảo đã gây ra họa lớn cho cháu trai, thế nào, ngươi còn tính làm liên lụy nó tiếp hả. Phát tài hưởng phúc thì ngươi nhận, còn chịu tội liều mạng thì con ta gánh, làm gì có chuyện tốt đến thế! Ngươi là tổ tông Trình gia hay sao mà cái gì cũng phải cung cấp cho ngươi!”

Đã nói đến nước này rồi, cha con nhà họ Đổng không cần nói gì thêm, cả căn phòng chìm trong im ắng, chỉ có Đổng Vĩnh ôm mặt thút thít. Trình Thủy rất hài lòng, quay sang dằn mặt với cha con Đổng gia: “Nếu để ta biết Lã thị bị thương gì thì ta sẽ trả lại nguyên vẹn cho hai người!”

Trình Thủy xông pha chiến trường đã nhiều năm, vừa đề khí thế hung dữ một phát, cha con Đổng gia vốn là tôm chân mềm, nghe thấy thế thì chỉ biết vâng dạ. Trình Thiếu Thương thầm than “bravo”, phương pháp này quá xuất sắc, bao đồng mọi mặt, không chút sơ hở; trong ngoài nhà không ai phản đối.

Trình Thủy trợn mắt với cha con Đổng gia, trầm giọng hỏi: “Đã nghe rõ chưa?” Đổng Vĩnh ngồi gần đó sợ lại bị đánh nên gật đầu như giã tỏi, Đổng cữu phụ chậm một nhịp cũng vội vã gật đầu.

“Thế thì dùng bữa!” Trình Thủy quát một tiếng, cha con Đổng gia lập tức ngồi vào chỗ cầm bát đũa lên, nhanh còn hơn cả thỏ.

Mọi người cùng cầm đũa ăn tối, trên bàn ăn chỉ có mỗi Cát thị nôn nóng bất an. Kể từ khi Đổng cữu phụ bị đuổi đi từ mấy hôm trước, thị ta có cảm giác mọi thứ rất không bình thường, hình như Trình mẫu và Tiêu phu nhân đã bắt tay với nhau, mấy ngày nay gặp nhau mẹ chồng nàng dâu khá là hòa thuận, bất kể mình châm ngòi thế nào thì cuối cùng đành phải tiu nghỉu, vì không ai buồn phản ứng.

Thị nhìn chồng ở đối diện rồi lại nhìn Trình mẫu ở ghế chủ, trận cãi nhau lúc nãy như gió bão mưa rào, thị ta không chen vào được, huống hồ chuyện có liên quan tới Đổng gia, cái tát mấy hôm trước giờ vẫn còn nhức nhối.

Nhịn rồi lại nhịn, khi thấy bầu không khí đã dịu đi, Cát thị vẫn không nén nổi, gượng cười nói: “Quân cô à…”

Thiếu Thương vui vẻ như chú chuột con: Tới rồi tới rồi, muốn ăn đòn đây mà.

Ai dè không đợi thị ta nói hết câu, Trình Thủy đã xen vào: “Buổi tiệc hôm nay, một là muốn an ủi cữu phụ, hai là ta có chuyện vui muốn nói.”

Cắt ngang kịch hay của Trình Thiếu Thương, nàng tức giận nghĩ bụng, việc vui gì, không lẽ ông muốn cưới vợ bé?

Không đợi Trình Thủy nói tiếp, Trình mẫu đã cất tiếng: “Bà già này biết ngay mà, con trai ta lập được công trạng, hoàng đế muốn tăng bổng lộc chứ gì!” Đổng Lã thị che miệng cười, “Tăng bổng lộc là chuyện đương nhiên, đại nhân vất vả bao phen mới lấy được công trạng, còn phải thưởng vàng bạc ruộng điền mới đúng.”

Trình Thủy cười bảo: “Hoàng thượng nhân từ, chưa bao giờ để hạ thần có công phải trắng tay, nói gì vậy hả. Chuyện ta muốn nói là chuyện khác.” Ông nhìn một vòng chung quanh, ánh mắt dừng lại ở Trình Thiếu Thương, yêu thương nói, “Cộng thêm Niệu Niệu, ta và Nguyên Y có bốn đứa con trai một cô con gái, cũng may bốn con trai đi theo bảo vệ gia quyến Vạn tướng quân nên về chậm, không theo vợ chồng ta về, chứ không gia trạch chật hẹp, không đủ chỗ mà ngồi…”

Cát thị vội nói ngang: “Huynh trưởng không thể trách muội chuyện này được, trong thư nói phải nửa tháng nữa hai người mới về, ai dè nói về là về, trong lúc nhất thời, muội làm gì có thời gian kịp chuẩn bị phòng ốc cho mọi người…”

Trình mẫu quát: “Câm miệng. Lúc ấy đúng là không kịp, nhưng giờ hai đứa nó đã về mấy ngày rồi hả, không lẽ cô cũng không dọn phòng kịp? Lão đại mới là người đứng đầu cái nhà này, còn cô thì hay lắm, chiếm luôn gian to nhất, bảo chuyển không chuyển…”

Cát thị giải thích: “Hồi đầu khi con chuyển tới, quân cô cũng đồng ý rồi mà, là vu sĩ nói gian nhà đó có lợi sinh con nối dõi, quân cô xem, không lâu sau con đã sinh Âu Nhi còn…”

“Cái gì mà không lâu sau, chuyện đó đã mấy năm rồi, vả lại cũng chỉ được mỗi Âu Nhi.” Trình mẫu chỉ vào thằng bé béo mập đang cúi đầu ăn uống. Chính bà sinh được nuôi được nên cũng yêu cầu con dâu phải như vậy.

Cát thị tức gần chết. Kể từ khi vợ chồng Trình Thủy nhậm chức, Trình Thừa cứ oán thị ngáng chân cản trở, tình cảm vợ chồng không hài hòa, về sau không chịu phối hợp, hoặc có phối hợp cũng không năng suất, thì hỏi thử sao thị có con cháu đông đảo nổi?!

Nghĩ tới đây, thị đảo mắt, nhìn Tiêu phu nhân mà khóc không thành tiếng: “Ta là người không tài không cán, không có phúc như đại tẩu, dù không nể không niệm thì cũng nên nể mặt Nhị đệ của huynh chứ, năm này qua năm khác dưới gối chỉ có một con trai, đáng thương biết mấy, mà tướng quân đã đông đúc con cái, thà rằng cứ tin lời phán ấy là thật đi, biết đâu vài hôm nữa sẽ…”

Trình mẫu không đồng tình: “Đông cái gì mà đông, lão đại cũng chỉ mới có bốn đứa con trai, nghe nói Ngu Hầu có đến mười ba đứa con trai kia kìa, đó mới là phong thái nên có của hào tộc mấy đời nhà to nghiệp lớn! Nếu gian nhà kia đúng là có phong thủy tốt thì càng phải để lão đại ở, dù gì ngươi cũng vô dụng…”

Cát thị không phục: “Ngu Hầu có cơ thiếp mỹ nhân đầy phòng, mười ba cậu con trai cũng đâu phải do một mình Ngu Hầu phu nhân sinh!”

Trình Thiếu Thương 囧: Trời ạ, kéo chủ đề đi đâu rồi.

“… Đủ rồi!” Trình Thủy quát lớn: “Nói nhăng nói cuội gì đấy! Các người còn nghe chuyện vui nữa không!” Ông thật sự rất ghét đám đàn bà lắm lời này, đang nghiêm túc nói chuyện nhà lại bị kéo tận đẩu tận đâu. Ông nhìn sang Tiêu phu nhân, sợ bà không vui, nào ngờ Tiêu phu nhân lại như không nghe thấy, ngay cả đôi hoa tai ngọc cũng chẳng hề đung đưa.

“Cơ thiếp thì liên quan gì đến con nối dõi, cơ thiếp của ngoại đệ thì ít lắm à? Nhưng không phải cũng chỉ mỗi Lã thị là sinh con dưỡng cái sao.” Trình Thủy nói.

Đổng Vĩnh rụt cổ, Đổng Lã thị kiêu ngạo ưỡn ngực.

“Chuyện cơ thiếp này, thích nạp thì nạp còn không thích thì thôi, ta không thích nạp, con cái cũng chẳng ít…” Trình Thủy nghiêng đầu nhìn Trình Thừa đang cúi đầu uống rượu, “… Nhị đệ, nếu không ngại thì nạp mấy người đi, Tam đệ thành thân muộn mà cũng có một nữ hai nam rồi, xem ra đúng là Cát thị không được…”

Trình Thiếu Thương lại 囧: Trời, ông cũng nói tận đẩu tận đâu rồi. Với lại cái gì mà không được… Nàng loáng thoáng có cảm giác, trước khi người cha tướng quân này thăng quan tiến chức, chắc chắn ông là một người ngứa miệng rất hay hóng hớt.

Cát thị cao giọng: “Tế bá nói thế là có ý gì? Sao có thể chỉ trích như vậy…”

“Đại nhân.” Cuối cùng Tiêu phu nhân cũng ngắt lời, bà nhắm mắt, nói: “Nói chuyện chính đi.” Đến nay đã được mười mấy năm nhưng bà vẫn chưa quen với cái kiểu gây gổ trong nhà này.

Trình Thủy vuốt râu, hắng giọng nói: “Mẫu thân, hôm trước Tam đệ gửi thư tới nói phải về đô thành báo cáo công tác, năm nay có thể sẽ ở nhà ăn Tết, hiếm khi ba anh em chúng con được dịp cùng đoàn tụ với mẫu thân, nhất định phải làm to một chút. Con trai cảm thấy trong nhà đông người, mà nhà cửa lại chật…”

Trình mẫu rơm rớm nước mắt vui mừng: “Lão Tam sắp về rồi, đúng là ông trời phù hộ, cuối cùng ba anh em con cũng có thể đoàn tụ. Những năm qua một đứa đằng đông một đứa đằng tây, ngày nào mẫu thân cũng lo các con gặp bất trắc, được thế này thì tốt quá. Nhà nhỏ thì nhỏ, chen chúc chút cũng không sao, chỉ cần về là ổn rồi.”

Trình Thiếu Thương để ý khi nói tới đoạn phòng ba sắp  về, Trình Thừa vật vờ bán sống bán chết cũng bật dậy, trên mặt là vẻ hân hoan.

Trình Thủy cười nói: “Bây giờ chen chúc thì không sao, nhưng tới lúc Nhị đệ và Tam đệ đông con cái thì sao? Cho dù con gái sẽ được gả đi, nhưng tụi Vịnh nhi rồi cũng lớn, tương lai lấy vợ sinh con, lại thêm cháu chắt bi ba bi bô, mẫu thân ôm không xuể, trong nhà chen cũng không nổi…”

Trình mẫu rất thích nghe những lời này, tưởng tượng cảnh tương lai cháu chắt bò lăn bò lộn xung quanh mình đầy náo nhiệt, bà vui tới mức muốn bay ra ngoài, thế là gật đầu liên tục: “Đúng đúng.”

“Cho nên là, năm nay con trai muốn đổi chỗ ở lớn hơn chút cho nhà ta.” Trình Thủy nói, “Tiếc là tìm tới tìm lui, mấy tòa nhà trống mà lớn thì đều xa trung tâm, còn gần trung tâm thì đã có người khác ở rồi. Nhưng sau này con trai hay các cháu cũng cần đến Thái Học viện học, nên càng gần mới càng tốt…” Ngày trước vì gia cảnh khốn khó, một đồng tiền cũng phải chia hai để tiêu, nhưng sau mười năm chinh phạt thì tiền tài đã dư dả, song lại không có chỗ nào ưng ý; còn những đại tướng quân theo vua hay hoàng thân quốc thích đều đang độ trẻ trung hăng hái, nào ai chịu bán chỗ ở.

Trình Thủy nhắc đến Thái Học viện, sắc mặt Cát thị hơi đổi nhưng không dám nói xen vào.

Chỉ nghe thấy Trình mẫu thở dài: “Biết làm sao được. Đến sớm chiếm trước, ai bảo chúng ta chậm chân.”

Trình Thủy cười nói: “Nào ngờ không cần con trai tìm nữa, chỗ ở đã tự tìm đến rồi. mẫu thân có biết Bố gia ở phố trước không? Chính là cái nhà năm ngoái mưu phản đấy!” Khóe miệng Trình Thiếu Thương giật giạt: Cha Trình à, nói đến chuyện tạo phản mà ông hưng phấn thế, Hoàng đế nhà ông có biết không vậy.

Trình mẫu hoang mang, Đổng Lã thị lại nhanh trí đáp: “Biết biết, chính là Bố gia nhân lúc Bệ hạ đang khổ sở quyết chiến ở tiền tuyến, dẫn anh em vợ con tháo chạy khỏi đô thành đấy mà. Muội nghe nói bọn họ trốn ra khơi rồi, suốt quãng đường còn tranh chấp với bộ hạ cũ.”

Tiêu phu nhân nhìn Đổng Lã thị với ánh mắt tán thưởng, nói: “Chính là nhà đó. Cũng nhờ thư Tam đệ gửi tới mới biết, Thái thú quận Lang Gia đã truy kích tàn quân, toàn bộ nhà họ đã bị tru sát.”

Đổng Lã thị thở dài: “Bệ hạ của chúng ta tốt biết bao, nhân hậu với hạ thần là thế, mà cái nhà này đúng là, tước vị cao thế rồi mà còn bỏ chạy, khi không dâng lên tính mạng toàn gia tộc.”

Trình Thiếu Thương nghĩ bụng, tước vị cao hơn nữa cũng không sướng bằng làm Hoàng đế đâu.

Bỗng Trình Thừa lên tiếng: “Bố Văn công vốn là kiêu hùng trong nước, cuối cùng thua trong tay Bệ hạ, bị ép buộc nên mới đành đầu hàng, tất không cam tâm.”

Trình Thủy thấy Nhị đệ đã chịu mở miệng, vui vẻ nói: “Dâng thủ cấp đồng minh nhà mình rồi mới đầu hàng Bệ hạ, anh hùng cái nỗi gì, Nhị đệ ở đô thành còn nghe được tin gì không.”

Trình Thừa nói: “Không những Bố Văn công mà còn có mấy nhà cũng không cam tâm, hoặc rục rịch hoặc lén lút thông đồng với tặc, thời gian trước Bệ hạ đã hạ chiếu tống giam vài hạ thần được phong hầu. Bệ hạ cũng không dễ dàng gì…”

Đây là một tiết mục rất quen thuộc: Thiên hạ đại loạn, quần hùng nổi dậy, nay người này tự xưng vương, mai người kia xưng đế, y như cổ vương cạnh tranh nhau, vừa tàn khốc lại rất khoa học, cổ trùng sống sót cuối cùng không phải là con mạnh nhất mà là may mắn nhất, hoặc là vừa mạnh vừa may mắn.

Vốn dĩ vị Hoàng đế mà cha Trình đi theo cũng chỉ là một trong những người đứng đầu nhỏ bé trong thiên hạ hồi đấy, buổi lập quốc địch bủa bốn bề, nhưng Tiêu phu nhân lại rất tinh mắt, chọn chồng cũng như chọn chủ, sau nhiều năm đánh chiến ngài ấy đã có xu thế thống nhất; song vẫn có những kẻ ôm tâm lý may mắn muốn thử thêm lần nữa.

“Nhưng… chuyện đó thì liên quan gì tới nhà cửa?” Trình mẫu mù tịt. Trình Thiếu Thương thầm khen: là chuyện chính đấy.

Trình Thủy cười nói: “Lúc đó Vạn tướng quân lập công bị thương, bệ hạ có ý an ủi, muốn ban đại trạch của Bố gia cho Vạn tướng quân. Mà Vạn tướng quân biết con trai cũng đang muốn đổi nhà rộng, bèn nhường lại đại trạch bên cạnh cho.”

“Nhường cho?” Giọng Trình mẫu run run, “Ý con trai ta là, bọn họ cho chúng ta nguyên căn nhà?” Mà không lấy tiền?!

Đổng cửu phụ cũng hết hồn. Vạn trạch và Trình trạch kết hợp lại thì khác gì quả bầu có đầu nhỏ thân lớn, Vạn trạch to gấp bốn đến năm lần Trình trạch, mà hai nhà chỉ cách nhau một bức tường. Hồi đầu Hoàng đế cũng chỉ là một trong các quần hùng, thế lực nhỏ, tuy định đô ở đây nhưng có không ít thế gia vọng tộc coi thường, lo rằng sẽ có binh biến nên lần lượt bán nhà về quê tránh nạn.

Vạn gia là nhà hào phú, khi phủ vừa đến đô thành đã vung tay mua liền hai nhà sát nhau, cũng nửa bán nửa tặng trạch nhỏ bên hông cho Trình gia, nhờ đó mà hai nhà có thể hỗ trợ nhau. Đổng cửu phụ cũng từng nịnh bợ Vạn tướng quân, nhưng kết quả là người ta còn không buồn nhìn ông.

“Đúng vậy.” Trình Thủy cười nói, “Ngày đầu quay về con trai có sang bái kiến Vạn lão phu nhân, lão phu nhân nói muốn chuyển đến đó trước Nguyên Đán, bái thế quỷ thần thiên địa và tổ tiên ở nhà mới; còn khuyên con trai cũng sớm dọn đi, thế thì mới đón được năm mới thịnh vượng!”

Trình mẫu vui đến nỗi không biết phải nói gì, chỉ gật đầu liên tục.

Cát thị vội nói: “Vạn lão phu nhân nhân từ độ lượng đến thế, chúng ta sao có thể làm ngơ, tế bá à, đến lúc đó huynh nhớ gọi cả Nhị đệ nhà mình nữa nhé.”

Tròng mắt Tiêu phu nhân bỗng lóe lên, nói: “Không cần. Vạn tướng quân đang bị thương, không tiện dọn tới dọn lui. Thật ra từ mười mấy ngày trước, Vạn lão phu nhân đã bắt đầu lần lượt chuyển nhà, chúng ta cũng chẳng giúp được gì, những ngày qua đã chuyển xong cả rồi. Đợi Vạn tướng quân về thành là có thể đến thẳng nhà mới nghỉ ngơi, tới khi ấy chúng ta đến cửa mừng thăng quan là được.”

Trình mẫu mừng tới độ chỉ biết nói ‘được được’.

Cát thị thất kinh: “Mười mấy ngày trước đã bắt đầu chuyển rồi ư, sao muội không nghe ai nói gì?” Thị ta vẫn luôn bảo nô bộc để ý động tĩnh ở Vạn gia kia mà.

Tiêu phu nhân nhìn thị như có thâm ý, nói: “Vạn lão phu nhân là hào kiệt đời này, quản nhà cũng như ngự quân, được phải vờ không được, hành phải vờ bất động, lệnh ban như núi, rõ ràng là cấp tốc chuyển nhà, song ngoài nhìn vào lại như hồ nước sâu, không có động tĩnh lớn.”

Trong lòng Cát thị lạnh toát, vội vã cúi đầu; bụng thầm mắng già Vạn đúng là mụ già đáng chết.

Trình Thủy cười nói: “Mẫu thân, con trai đã nghĩ rồi, chúng ta cứ đập phá bức tường kia đi, nối liền hai nhà với nhau, tới khi ấy mẫu thân đến chỗ mà Vạn lão phu nhân ở hiện tại, con trai và Nguyên Y sẽ vào ở chỗ của Vạn tướng quân. Còn Nhị đệ thích nơi yên tĩnh để đọc sách, lần này nhà cửa đã lớn, ưng chỗ nào tùy đệ ấy!”

Trình mẫu kích động đến nỗi người run lên. Nửa cuối cuộc đời bà hâm mộ nhất chính là Vạn lão phu nhân, vừa oai phong lại nghiêm nghị, nói một không nói hai, Vạn tướng quân là người con có hiếu, chọn nơi có phong cảnh đẹp nhất thoải mái nhất trong nhà cho mẫu thân ở, về sau bản thân cũng có thể sống cuộc sống như Vạn lão phu nhân đã từng ư?

Bà không nén nổi nước mắt, lòng lại càng mềm ra, cảm thấy tuy cãi nhau mười năm, nhưng trong thâm tâm con trai vẫn nhớ đến bà già này, bỗng cảm thấy trời tốt đất tốt cũng không tốt bằng con ruột của mình, em trai cháu trai gì đó ngày trước toàn dựa vào mình, bản thân hồi ấy đúng là hồ đồ, không thể vì cha con Đổng gia mà khiến con trai đau lòng được nữa.

Đổng Lã thị nhanh trí nói to: “Chúc mừng cô mẫu, chúc mừng cô mẫu, mai sau có thể hưởng phúc khí bất tận rồi.”

Mọi người có mặt cũng luân phiên chúc mừng. Đổng Vĩnh đang nửa tỉnh nửa mê, Đổng cửu phụ biết đã hết cách, cháu trai quyết tâm chia rẽ mình và tỷ tỷ, không để mình chấm mút được nữa.

Cát thị cũng cười nói: “Mỗi lần sang nhà bên là trong lòng con lại rất vui, không ngờ có ngày chúng ta có thể đến ở.”

Trình Thủy trợn trắng mắt, cả giận nói: “Đệ muội không cần chuyển đi làm gì, không phải cô nói chỗ ở hiện tại của cô có lợi sinh con đẻ cái à, cô cứ ở đấy đi, không ai ngăn cản đường con cái của cô cả.”

Trình Thiếu Thương không nín nổi cười, ông bảo chồng người ta đến Vạn trạch thích gì chọn nấy, lại bảo vợ người ta đừng chuyển nữa, thế thì cô vợ Cát gia sao mà đông con cái nổi đây!

Cát thị giận tím mặt, trong chốc lát nghẹn họng, muốn nói vợ chồng không cùng phòng sao có thể sinh con, nhưng lại xấu hổ không dám mở miệng, chỉ biết lắp bắp ‘huynh, huynh huynh’. Thật ra thị cũng đã đoán trước được phần nào, Tiêu phu nhân mà về sẽ đòi lại quyền quản gia và nhà chính từ thị, tuy vế trước mình không thể cự tuyệt song có thể làm khó dễ một hai, còn về nhà chính thì thị cương quyết không cho, nếu ép thị sẽ gào khóc gây chuyện.

Nào ngờ từ ngày về Tiêu phu nhân không hề đề cập đến chuyện đòi quyền đòi nhà lấy nửa câu, thì ra là chờ ở đây, mình vất vả nuôi dưỡng nô bộc ở nhà cũ, Tiêu phu nhân thì không thèm dùng đến một người, cũng không buồn hỏi han, dùng luôn tâm phúc của mình lấp đầy nhà mới, đến lúc đó thị ta làm gì có tiếng nói.

Bỗng Cát thị minh bạch: chị em dâu sống chung với nhau mấy năm, ngày trước thị cũng đã lĩnh giáo được thủ đoạn của Tiêu phu nhân, nếu thị đoán không sai thì mụ già Vạn đã chuyển nhà xong xuôi rồi, nói không chừng giờ người canh cửa ở nhà mới chính là gia tướng Tiêu phu nhân dẫn về, thị ta nào sai khiến nổi những người đó, nếu mình chuyển sang nhà mới, cùng lắm Tiêu phu nhân cũng chỉ bảo thị dẫn theo mấy bà hầu, thế mười năm qua thị tốn công vô ích à?

Không đợi Cát thị nghĩ ra câu trả lời, Đổng Vĩnh đã ra chiều hâm mộ, cười nói: “Cô mẫu, ngày trước cháu chưa từng đặt chân đến dinh trạch Vạn gia bao giờ, nhưng phụ thân mẫu thân từng theo cô mẫu đến rồi, liệu cháu có thể…”

“Có thể cái gì mà có thể? Không thể.” Trình mẫu từ chối ngay, “Vừa nãy đã nói cấm ngươi đặt chân tới Trình gia, ngươi tưởng bà già này nói suông hả. Về sau trừ khi Trình gia có chuyện lớn tổ chức tiệc mừng, còn không cấm ngươi tới cửa.”

Tiêu phu nhân khinh bỉ ra mặt, tuy Đổng cửu phụ tham lam nhưng xét cho cùng cũng là người thông minh, biết nhìn sắc mặt luồn cúi, còn Đổng Vĩnh này thì không có chút tài cán nào, đã lớn tướng rồi mà nghĩ mình có thể giở trò nịnh đầm cô mẫu sao, tưởng mặt dày là bám dính như cao da trâu ư; để đấy bà sẽ tìm người xé toạc cái bản mặt da trâu đó ra, để hắn biết thế nào là trời cao đất rộng.

Cát thị cuống cuồng, vội cười nói: “Ta là phận phụ nữ có chồng, dẫu không hiểu chuyện bên ngoài, nhưng chúng ta đều là người nhà, cữu phụ và ngoại huynh phạm phải lỗi sai, quân cô thân là tỷ tỷ trách phạt là được rồi, sao có thể cấm qua lại.” Đổng cữu phụ chính là người tốt giúp thị trút giận Tiêu phu nhân, như thế thị mới có phần thắng.

Tiêu phu nhân cười cười nhìn chồng, Trình Thủy sầm mặt, bà Hồ lại mỉm cười nhìn Trình mẫu, ánh mắt như muốn nói ‘ngài thấy chưa, tôi nói nào trật, quả nhiên nàng ta sẽ nói như vậy’.

Trình mẫu lập tức vỗ bàn quát: “Chuyện của Đổng gia ta thì liên quan gì tới ngươi, ta và lão Đại đang bàn chuyện mà ngươi cũng dám lải nhải, trong cái nhà này ngươi là cái thá gì? Ngươi xót Đổng gia thế thì cút đến Đổng gia luôn đi! Thân già này quyết sẽ không ngăn!”

Đúng là người nhà nông thành thật, chửi hay tới nỗi trực tiếp công kích vào ba phần dưới*, Trình Thiếu Thương nghe mà hai mắt sáng bừng.

(*Trong môn võ, tấn công vào ba phần dưới cơ thể  (bụng, háng, đùi) là chiêu thức rất tàn nhẫn, có thể khiến đối phương bất tỉnh hoặc tử vong. Ở đây ví von câu chửi của Trình mẫu rất chí mạng.)

Vừa dứt câu, mặt Cát thị lập tức đổi sang màu gan lợn, tuy thị lớn lên ở chốn nông thôn nhưng nói gì cũng là viên minh châu trên tay Cát thái công, từ nhỏ có người theo hầu, đã bao giờ bị nhục mạ như vậy. Thị ta hét lên, đẩy bàn ra rồi bụm mặt chạy về phòng.

Trình Thiếu Thương xem chuyện vui chưa bao giờ chê lớn, nàng nhanh chóng nhìn sang Trình Nhị thúc, nào ngờ Trình Nhị thúc không hề biến sắc, vẫn tự rót tự uống; mọi người trong nhà lại không ai phản ứng gì, như Đổng cửu phụ hay Trình Thủy thì đã biết năng lực chiến đấu của Trình mẫu, còn Tiêu phu nhân và Đổng Lã thị lại như sớm biết sẽ có tiết mục ngày hôm nay.

Tính toán một vòng, chỉ có cô gái mắt to ngồi cạnh Trình Thiếu Thương là đỏ mặt, siết chặt nắm tay, ngoài mặt lộ vẻ lúng túng xấu hổ, còn thằng bé mập mạp chỉ biết tọng đồ vào mồm, có vẻ không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Mắng con dâu xong, Trình mẫu có vẻ hăng hái, bà Hồ rót đầy bát rượu cho bà, cười bảo: “Nói đã nửa ngày trời, ngài làm chén nhuận họng nào.” Rồi dùng muỗng ăn cắt thịt đùi gà cho Trình mẫu, “Đây là món hôm nay tôi xuống bếp nấu, ngài nếm xem có giống vị hồi bé chúng ta từng ăn không?”

Trình mẫu há miệng nếm thử, vừa thán vừa khen: “Đúng là vị này! Vừa thơm vừa mềm.” Rồi bà cười nói với bà Hồ, “Từ nhỏ bà đã thích nấu nướng, đã bao nhiêu năm không được nếm thử tay nghề của bà.” đoạn, bà quay sang nhìn Đổng Vĩnh đang ngây như phỗng, “Nhìn cái gì mà nhìn, ăn đi!”

Bà Hồ cười nói: “Đổng công và công tử có số giàu sang, có lẽ không thích mấy món dân dã này.”

Trình Thiếu Thương thầm vỗ đùi, bà già này có tài ăn nói gớm.

Trình mẫu nghe thế, lại thấy Trình Thủy ăn rất say sưa, như đã lâu lắm rồi chưa được ăn, nhớ trước khi có chiến tranh con trai đâu háu ăn như vậy, bà đau lòng, thế là quát lớn: “Phụ thân còn thì có phụ thân chăm, phụ thân qua đời thì có ta lo, hai cha con họ đã chịu khổ bao giờ, chỉ có các con ta là phải chịu khổ!”

Đổng cửu phụ ngồi bên hạ đũa không được cầm đũa cũng không xong, chỉ biết cười xòa.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Theo cách nói của Trình Thiếu Thương thì đây là một bữa gia yến đoàn viên rồi đến gia yến hài hòa cuối cùng là gia yến đại thắng.

Tiệc tan, mọi người ai làm việc nấy, Trình mẫu uống thêm mấy cốc rượu, hết hát đến cười chỉ thiếu nước nhảy múa, bà Hồ bèn đỡ bà về phòng nghỉ ngơi. Nhị thúc Trình Thừa đứng dậy toan đi, lúc này Trình Thiếu Thương mới để ý bước chân ông khập khiễng, Trình Thủy kéo lại không để ông thoát, nói muốn ‘hàn huyên chuyện trò’ anh em với nhau, Trình Nhị thúc không tình nguyện bị lôi đi.

Bạn nhỏ Trình Âu trắng trẻo béo tròn ngáp một cái rồi được phó mẫu dẫn đi, tiểu cô nương mắt to Trình Ương cúi đầu đi theo sau em trai. Kể từ khi dùng bữa là Thiếu Thương đã để mắt tới nàng ấy, vốn tính đi theo ‘kết bạn’, ai dè bị Thanh Thung phu nhân kéo đến cạnh Tiêu phu nhân, nói là cần ‘tiễn khách’.

Cha con Đổng gia ủ rũ cúi đầu, Đổng Lã thị lại rất phấn khởi, Tiêu phu nhân xưa giờ ra tay rất hào phóng, phái ngay cho nàng hai hộ vệ, nếu cha con Đổng gia có ý đánh nàng thì sẽ lập tức trả đòn; đợi thêm vài năm nữa, nàng ta nắm chắc trong ngoài Đổng gia thì không cần phải sợ gì ai.

Tiêu phu nhân tâm tư kín đáo, trước khi đi còn dặn Đổng Lã thị: “Đến nước này rồi thì cha con Đổng gia sẽ không thể quản lý tiền bạc của cô được nữa. Nếu có ngày Đổng ngoại đệ mất trí, muốn đến nha phủ cha kiện con, lấy con cái ra uy hiếp cô thì cô sẽ làm gì?”

“Cô phải nói với bọn họ, nếu không có con cái thì cô sẽ từ hôn tái giá, chuyện bán quân lương và chiếm ruộng dân vẫn chưa thanh toán xong, bọn họ không chịu ngoan ngoãn sống qua ngày thì cô có thể công khai bất cứ lúc nào, xem bọn họ có dám tiếp tục không.”

Thanh Thung phu nhân và Thiếu Thương đứng bên cạnh Tiêu phu nhân trố mắt nhìn nhau, Thanh Thung phu nhân không ngạc nhiên trước lời của Tiêu phu nhân, mà ngạc nhiên là vì sao lời đáng sợ thế lại có thể để tiểu nữ công tử nghe thấy, còn trong đầu Thiếu Thương lại nghĩ, bộ cha kiện con thì nghiêm trọng lắm à.

Tiêu phu nhân xoay đầu lại, cười nói: “Con của ta, con thấy lời mẫu thân vừa nói thế nào?”

Thiếu Thương bất ngờ chưa kịp lấy lại tinh thần, nàng ngẩn người, nghiêng đầu nhìn Thanh Thung phu nhân, lại nhìn hầu già cúi đầu quỳ dưới mái hiên cách nơi đây bảy tám bước, có vẻ không hề nghe thấy những lời này, còn người hầu của Cát thị thì đã không được phép đến gần các nàng trong vòng một trượng. Thiếu Thương lại ngẩng đầu nhìn Tiêu phu nhân cao hơn mình một cái đầu rưỡi, nhìn cặp ngọc bích bên tai bà đung đưa, trên cành cây xa xa có đụn tuyết trắng, lóe lên ánh sáng lạnh lẽo thấu tim, phản chiếu gò má trắng nõn nhẵn mịn của bà.

“Dĩ nhiên… Dĩ nhiên là…” Thiếu Thương túm váy, “Mẫu thân nói đúng ạ.”

“Ồ. Là câu nào đúng?”

Ánh mắt Tiêu phu nhân vừa thấm lạnh vừa cơ trí, Thiếu Thương không khỏi chột dạ, nhưng nếu cô biết chữ ‘sợ’ viết ra sao thì hồi xưa đã không làm đại tỷ giang hồ rồi.

“Câu nào mẫu thân nói cũng đúng hết, dù là với Đổng gia hay Trình gia…” Thiếu Thương đáp ậm ờ.

Khóe môi xinh đẹp của Tiêu phu nhân nhướn lên, có mấy phần châm biếm, bà nhìn thẳng Thiếu Thương, một lúc sau mới nói: “Con về phòng trước đi.” Thanh Thung phu nhân đẩy Thiếu Thương đang ngơ ngác rồi giơ tay lên, nhóm người hầu cung kính quỳ quanh vội đứng dậy đi theo.

Đang giữa mùa đông mà trong áo lót Thiếu Thương lại rịn một lớp mồ hôi, nàng chạy về căn phòng nhỏ bé của mình, Liên Phòng và Xảo Quả đã xông hơi cho phòng ấm áp, thấy đội ngũ Tiêu phu nhân đi tới thì lập tức quỳ mọp vái chào.

Tiêu phu nhân đi thẳng tới ngồi xuống trường kỷ ở chính giữa phòng, Thanh Thung phu nhân vung tay cho người hầu lui xuống, Thiếu Thương hấp tấp đi theo, Liên Phòng vội vàng dâng nước súc miệng đã chuẩn bị cho Thanh Thung phu nhân, sau đó kéo Xảo Quả lui ra.

Thanh Thung phu nhân rót nước quả súc miệng vào hai chiếc ly có quai, đầu tiên là dâng Tiêu phu nhân, sau lại đưa cho Thiếu Thương.

“Mẹ con ta đã mười năm không gặp, có phần xa cách cũng là lẽ thường.” Tiêu phu nhân nhấp một hớp nước trái cây, thủng thẳng nói, “Ta không biết thẩm thẩm con đã dạy con những gì, nhưng ta chỉ dặn con một câu, có chuyện thì nói thẳng. Nói dóc nói cuội là có ý gì.”

Thanh Thung phu nhân căng thẳng: “Nữ quân…”

Tiêu phu nhân giơ tay cản bà lại, nhìn thẳng vào Thiếu Thương nói: “Những ngày qua ta quá bận, không có thời gian nói chuyện đàng hoàng với con, nhưng phụ thân con ngày nào cũng đến thăm con, ngày nào cũng khen con thông minh, con của ta cần gì phải giả ngu.”

Thiếu Thương từ từ đặt cốc xuống, ngẩng đầu lên, điềm nhiên đáp: “Không giả ngu thì sao sống được cạnh thẩm thẩm. Con càng ngu thì thẩm càng đắc ý. Còn nếu từ nhỏ đã thông minh, không phải thẩm sẽ tìm cách khác để trị con sao.”

Tiêu phu nhân mỉm cười nói: “Nên là, ngay đến mặt chữ con cũng không biết?”

Thiếu Thương cũng coi như là người mặt dày, nhưng nghe thế lại không khỏi đỏ mặt.

Nàng cứ tưởng nơi này dùng chữ phồn thể, từng rất tự tin xin Thanh Thung phu nhân ít sách vở để đọc, nhân tiện tìm hiểu xem rốt cuộc đây là nơi nào. Nhưng khi Thanh Thung phu nhân bưng khay đựng mấy cuốn thẻ tre nặng nề tới, nàng thầm kêu không ổn, đúng như dự đoán, nàng không biết tí gì về những chữ trong đó cả. Mấy chữ này nếu nói ra thì trông cũng khá quen mắt, hình như từng thấy trong phim ảnh hay biển hiệu rồi, chữ nghiêng ngả xiêu vẹo, rất có phong cách cổ xưa, nhìn thì quen nhưng không nhận ra.

Thanh Thung phu nhân giỏi nhìn mặt đoán ý, lại đem mấy cuốn thẻ tre còn mới tới, cảm tạ trời đất, lần này trong mười chữ thì nàng đã nhận ra được ba bốn chữ, nàng cảm động tới mức suýt chảy nước mắt.

Lúc đó trình độ văn hóa của nàng đã bị Thanh Thung phu nhân nhìn ra, mà Thanh Thung phu nhân biết thì vợ chồng Trình Thủy tất cũng biết. Tiêu phu nhân còn đỡ, bà đã chuẩn bị tâm lý Cát thị nuôi con gái mình mười năm không ra gì, nhưng Trình Thủy thì rất tức giận, nhiều lần ồn ào nói ‘phải đuổi Cát thị’.

Thiếu Thương ngập ngừng nói: “Con cũng biết mấy chữ…”

Tiêu phu nhân châm biếm: “Vài ba con chữ đó mà cũng coi là biết? Huống hồ những chữ con biết là do tiểu lại sáng tạo, tuy đơn giản dễ hiểu, người đương thời dùng cũng nhiều…” Bà nhíu mày “Nhưng điển tịch Tiên Tần* không sử dụng loại chữ viết đó.” Bà biết ngay Cát thị không có trình độ, chớ nói là không muốn dạy, dù có dạy thì e cũng dạy không đến nơi đến chốn.

(*Tiêu Tần: giai đoạn lịch sử Trung Quốc trước khi nhà Tần thống nhất.)

Thiếu Thương có cảm giác như quay về những năm tháng tiểu học trung học, ngày nào cũng bị giáo viên la mắng việc học, nàng rầu rĩ đáp: “Con nói với thẩm thẩm là không thích đọc sách, khỏi nói thẩm thẩm mừng thế nào đâu.”

Cát thị cũng đúng xúi quẩy, ngày thứ hai sau khi Trình Thủy biết con gái mù chữ, ông lập tức dẫn con gái đến thăm Trình mẫu, vừa hay gặp phải Cát thị cũng đến chỗ Trình mẫu vấn an (nói xấu), thế là ông trách móc một trận, Cát thị nhanh nhảu nói là do Thiếu Thương chê mệt ham chơi không chịu học. Nhưng dù thế, thị vẫn bị Trình Thủy mắng một trận té tát.

“Trọng phu nhân đúng là…” Thanh Thung phu nhân hậm hực nói, “Nữ quân có học thức như vậy, thế mà nàng ta dám để nữ công tử của người thành, thành…” Đứa mù chữ! Trình Thiếu Thương tự điền vào thay bà ta. Nàng có thể hình dung được cảnh mỗi lần nhìn thấy Trình Thiếu Thương bất tài dốt nát, trong lòng Cát thị sung sướng đến mức nào.

“Không sao.” Thanh Thung phu nhân cười nói, “Thời gian còn nhiều, sau này bù đắp lại cho nữ công tử là được. Người không biết đâu, tài học của nữ quân năm ấy chớ nói là trong thôn làng, mà còn nổi tiếng khắp toàn quận huyện…”

Thiếu Thương cảm thấy không ổn, vội cười nói: “Thật ra thẩm thẩm cũng không sai hoàn toàn, đúng là con không thích đọc sách, có lẽ di truyền từ phụ thân…” Ngày hôm ấy vì để an ủi con gái không biết chữ, Trình Thủy nói thật ra mình cũng là người mù chữ.

Thanh Thung phu nhân ngơ ngác, lần đầu tiên trong đời có cảm giác ‘ngồi thôi cũng loạng choạng’, bà lóng ngóng nhìn Tiêu phu nhân.

Tiêu phu nhân học thức rộng cười lạnh trong lòng, nghĩ bụng: lời đồn bên ngoài về đứa bé này không hề đúng; nhưng không sao, bà đã chịu đủ sự ngu xuẩn của Cát thị rồi, gặp kẻ ngu thì có nói gì cũng như nước đổ lá khoai, nhất định phải rạch mặt đổ máu mới biết sợ, nên so ra thông minh vẫn hơn dốt đặc cán mai.

“Thế thì từ từ mà học.” Tiêu phu nhân nói, “Phụ thân con ngày nhỏ chỉ lo nông vụ, về sau liên tục chinh chiến, đến tuổi nhi lập mới bắt đầu học chữ, bây giờ tấu chương triều chính hay tuần báo khắp nơi ông ấy đều có thể đọc vanh vách.”

Thiếu Thương thầm kêu khổ, chỉ biết đáp vâng dạ.

Tiêu phu nhân lại nói: “Mấy ngày nay con cũng đã thấy hết việc nhà rồi đấy, phải chăng cảm thấy ta và phụ thân con quá đáng?”

“Con gái sao dám nghĩ vậy?” Lời đã nói ra, Thiếu Thương cũng dám đáp, “Đổng gia ỷ có tổ mẫu che chở, y như đỉa hút máu bám trên người phụ thân, giúp đỡ một hai chỉ là chuyện nhỏ, nhưng con nghe phụ thân nói, bọn họ còn làm nhục người dân, lỡ mai sau gây ra đại họa thì làm thế nào?” Nàng cố bắt chước cách người xưa nói chuyện đã nghe được mấy ngày qua, tự thấy có thể lừa phỉnh được đôi chút.

Nếu là đại chủ mẫu nhà khác, dù muốn dạy dỗ con thì cũng sẽ không phơi bày trò hề hay chuyện xấu của trưởng bối, nhưng thuở trẻ Tiêu phu nhân từng gặp đại nạn, nên trong đời này bà ghét nhất nuôi con cái thành thứ không hiểu được hiểm ác nhân gian. Mà Trình Thiếu Thương kiếp trước coi như không có mẹ, kiếp này lại là làm ốc mượn hồn, nên không biết giữa mẹ con với nhau phải thế nào thì mới xem là thỏa đáng, vì vậy cũng rất bình thản thảo luận. Mà thật ra, câu trả lời chính xác vào lúc này nên là ‘chuyện của trưởng bối, thân là tiểu bối không dám nói bừa’.

Nhưng hiển nhiên Tiêu phu nhân đã đẩy hết món nợ ‘không dạy dỗ đến nơi đến chốn’ lên đầu Cát thị.

“Nhưng mà…” Thiếu Thương do dự nhìn Tiêu phu nhân. Thật ra nàng vẫn cho rằng Tiêu phu nhân đã nhìn thấu tính nết của mình rồi, giả ngu tiếp chỉ gây thêm rắc rối, càng cảm thấy phẩm chất của mình không tốt; chi bằng có sao nói vậy.

Tiêu phu nhân nói: “Cứ việc nói thẳng.”

Thiếu Thương đáp: “Nếu đợi bọn họ gây sai lầm rồi để phụ thân bắt được, vì sao không gọi luôn quan phủ đến giải quyết, suy cho cùng cũng là cốt nhục trong nhà, dù không thể mất đầu, nhưng con nghe nói phụ thân có thể lưu đày. Cớ chi không đưa đến nơi khác, không phải sẽ sạch sẽ hơn ư?”

Tiêu phu nhân cau mày: “Con nít như con thì biết lưu đày là gì, hai cha con nhà kia sống phóng túng quen rồi, bị lưu đày thì sống nổi không? Đúng là trái lẽ thường. Nhưng…” Bỗng bà cười mỉa, “Ta cũng từng nghĩ đến cách này, có điều con biết vì sao ta không dùng không?”

“Vì… sao ạ?” Không phải vì trái lẽ thường à, tự bà nói rồi lại hỏi tôi.

Tiêu phu nhân cúi người, nói khẽ với Thiếu Thương đang quỳ dưới sàn: “Tự con nghĩ kỹ xem.”

Dứt câu, Tiêu phu nhân đứng dậy rời đi, để lại một mình Thiếu Thương trầm ngâm suy ngẫm.

Liên Phòng và Xảo Quả lật đật đi vào, hầu Thiếu Thương thay thâm y mới, lau mặt rửa tay súc miệng rồi nhét vào trong chăn nóng hổi, kéo lại rèm che dày và thấp giọng ‘mời’ nàng ngủ trưa.

Thiếu Thương rất muốn bật cười, nàng bị đưa vào thế này rồi, không ngủ trưa thì còn làm gì được nữa. Nằm trên giường, nàng bỗng nhớ đến cặp mẹ chồng nàng dâu ở trấn trên trong kiếp trước, bà mẹ chồng nọ mắng con dâu là đồ ăn trộm, trợ cấp cho nhà ngoại biết bao nhiêu năm, giờ ngay tới tiền phòng ký túc xá của cháu trai cũng bị ăn cắp đem đi mua nhà cưới cho em trai em gái thứ bao nhiêu đằng ngoại, khăng khăng bắt con trai phải ly hôn cho bằng được. Cuối cùng có ly hôn hay không thì nàng không biết, nhưng ông chồng nhà đó phẫn nộ bỏ đi làm xa, không chịu đưa tiền cho vợ, con cái cũng theo bà nội không đoái hoài đến mẹ nó, thế là biến thành cô con dâu suốt ngày đứng ngoài đường chửi rủa chồng mình là hạng vô lương tâm.

Về bản chất, bà lão Trình gia cũng không hẳn một lòng nâng đỡ em trai, không như cô con dâu kia, thà để mình với chồng con ăn đá ăn sỏi chứ phải cho nhà ngoại có cuộc sống trung lưu bằng được, nếu không… ừm, đoán chừng Tiêu phu nhân cũng chỉ có thể làm trái lẽ thường thôi. Thật ra hai người Đổng gia nên tạ ơn bà lão Trình gia mới phải, nếu không chẳng biết Tiêu phu nhân sẽ dùng thủ đoạn gì để xử bọn họ.

…

Tiêu phu nhân may mắn không gây mất đoàn kết trở về phòng tạm của mình, thấy Trình Thủy đang nằm trên giường, người nồng nặc mùi rượu, phần mặt không bị râu che khuất đỏ phừng phừng.

Tiêu phu nhân không hề ngạc nhiên, bà chậm rãi tháo trâm cài ngọc bội xuống, sau đó để Thanh Thung thắt dây quấn tay áo*, khéo léo nới lỏng cổ áo của Trình Thủy, để lộ lồng ngực đầy mồ hôi, đợi người hầu chuẩn bị chậu nước nóng lớn, bà đích thân lau người cho chồng. Trình Thủy mơ màng mở mắt, nhận bát canh giải rượu uống cạn một hơi, bật cười nhìn vợ: “Nguyên Y à.”

(*Tay áo trang phục ngày xưa thường có ống tay rộng, người xưa sẽ dùng một dải vải luồn qua tay áo thắt ra sau cổ cho tiện lao động. Ảnh minh họa.)



Thanh Thung và nhóm hầu già che mặt cười trộm, Tiêu phu nhân trợn mắt với Trình Thủy, cởi dây quấn ra, xua tay cho mọi người lui ra rồi ngồi xuống cạnh chồng,”Bảo mình nói chuyện đàng hoàng với Nhị đệ kia mà, còn mình thì hay lắm, uống say ra nông nỗi này!”

Trình Thủy vừa cầm khăn nóng lau mặt vừa nói: “Nhị đệ kiệm lời mấy năm nay, ta cũng không biết phải mở miệng với đệ ấy thế nào. Những ngày qua ta có nói với đệ ấy chuyện chuyển phủ, đệ ấy cứ im lặng từ đầu chí cuối; ta bảo sự tình cấp bách, đệ ấy mới nói mình không cần chuyển, ở lại đây đọc sách là đủ rồi. Làm ta tức chết, ta, khụ… chẳng qua do chân không tiện; nếu không nhân lúc Nhị đệ ngà ngà say mà chuốc thêm mấy chén, thì sao có thể khiến đệ ấy nói ra lời trong lòng?”

Tiêu phu nhân dịch lại gần, hỏi: “Thế, giờ đệ ấy chịu nói rồi à?”

Trình Thủy phủ khăn nóng lên mặt, buồn bực bảo: “Đệ ấy chỉ nói đi nói lại với ta rằng, ‘huynh trưởng, huynh không có lỗi với đệ, là đệ không có tiền đồ’, tay áo ta ướt đẫm nước mắt đệ ấy.”

Tiêu phu nhân cũng giật mình, nhớ lại chuyện cũ, bà thở dài: “Trong nhà ta, thiệt thòi nhất chính là Nhị đệ.”

Trình Thủy kéo khăn xuống, thấp giọng nói: “Hồi bé trong nhà còn nghèo, không có tiền cho đệ ấy đi học; về sau chiến loạn, thế mà lại làm quen được vài vị nho sinh, có người giới thiệu đệ ấy đến núi Bạch Lộc theo học Tang lão tiên sinh, nhưng…” Ông rưng rưng, “Bọn ta ở ngoài kia giao chiến, bét cũng phải có người chăm lo cho người thân, đệ ấy tự xin ở lại, để lão Tam đi.”

Tiêu phu nhân đổ lệ: “Về sau Tam đệ học hành thành tài, được Bệ hạ ban thưởng nhậm quan, Nhị đệ còn mừng rỡ hơn bất cứ ai. Tiếc… tiếc là chính đệ ấy…”

Trình Thủy lau nước mắt, “Đệ ấy không giống Tam đệ, đệ ấy học hành không vì làm quan phát tài, mà chỉ vì thích nghiền ngẫm sách cổ kinh học, bây giờ, nhất định ta phải thành toàn cho đệ ấy!”

Tiêu phu nhân vui mừng hỏi: “Nhị đệ đồng ý rồi?”

“Cuối cùng cũng gật đầu!” Trình Thủy thở phào, nghĩ một hồi, ông đùa, “Hồi ấy để Tam đệ đến núi Bạch Lộc học hành cũng hay, đệ ấy giống phụ thân nhất, chắc chắn Tang công sẽ coi như viên ngọc quý trong lòng bàn tay. Giờ chúng ta cũng coi như một chân bước vào ngưỡng cửa, có người tiến cử thì đến quán xá của vị đại nho nào cũng được.”

Tiêu phu nhân vỗ xuống sạp, nói: “Được, qua Nguyên đán sẽ đưa Nhị đệ đi. Vừa hay ta cũng định thôi tiện nhân kia!”

Nhắc đến Cát thị, Trình Thủy cũng nổi đóa: “Thôi cái gì mà thôi, cứ đuổi thẳng cổ quách đi, có cô vợ suốt ngày ở bên chỉ trích bất lực vô dụng, nên Nhị đệ mới chán nản như vậy! Tiện nhân đó, nếu chỉ đâm thọc trong nhà thì thôi, đằng này lại còn nhân lúc chúng ta đi vắng, tự chủ trương muốn bán cả người thân của A Đỉnh! Nếu không phải chiến sự quan trọng thì ta đã quay về quất thị một trận! Khụ, Cát thái công yêu thương thị biết mấy, thế mà thị dám xem thường Nhị đệ, tái giá sớm cũng tốt, chắc chắn Cát gia cũng không từ chối! Việc gì phải đày đọa nhau như vậy.”

Tiêu phu nhân châm chọc: “Mình tưởng thị không có ý tái giá à?” Có từ mười mấy năm trước kia kìa!

“Thế sao thị không tái giá luôn đi?” Trình Thủy nói với vẻ tiếc nuối.

Tiêu phu nhân lườm ông: “Chuyện này mình đừng có xen vào.” Nói đoạn, bà sửa sang áo xống toan ra cửa.

Trình Thủy ngạc nhiên: “Mình đi đâu đấy?”

Tiêu phu nhân ngoái đầu lại, lạnh lùng nói: “Lúc nãy trong buổi tiệc tiện nhân kia mới bị chúng ta mắng một trận, mà khi đó mình đang ở chỗ Nhị đệ nên ả không tiện qua, giờ mình về rồi, kiểu gì ả ta chẳng tìm Nhị đệ khóc lóc? Nay chúng ta đã về, không lẽ còn trơ mắt nhìn Nhị đệ bị tiện nhân kia đè đầu cưỡi cổ?!”

Nhà cửa không lớn, đi từ phòng nghỉ tạm thời của vợ chồng đến nhà chính của vợ chồng Trình Thừa chỉ khoảng hai hành lang ba ngã rẽ, Tiêu phu nhân dẫn Thanh Thung phu nhân cùng nhóm vũ tỳ đi vài bước là đã tới nơi, đúng như dự đoán, nghe thấy tiếng chửi rủa khóc ầm của Cát thị.

“… Mình thân là đàn ông, thấy thê tử bị làm nhục như thế mà không ho he nửa câu, hay để tôi đưa váy cho mình, mình mặc đi ra ngoài để người ta nhìn luôn đi! Học hành thì bất tài, đã không thể làm quan lại còn cà thọt, rốt cuộc mình làm gì được hả?! Số tôi khổ quá trời ơi, phải theo một người yếu đuối như mình…”

Đây vốn là nơi đọc sách của Trình Thừa, canh cửa là mấy hầu già, vừa thấy Tiêu phu nhân thì toan ngăn cản, người dẫn đầu là tâm phúc Lý Truy của Cát thị, nhưng khi thấy Tiêu phu nhân không phải dẫn theo người hầu bình thường mà là vũ tỳ cầm kiếm đeo cung, tim đập thình thịch.

Ba ta vội tiến tới khom người hành lễ, cười xòa: “Nữ quân người…” Không đợi bà ta nói hết câu, bên trong đã vọng ra tiếng của Trình Thừa.

“Đủ rồi! Nếu cô bất bình thì về Cát gia đi, huynh trưởng cô cho cô nhiều vàng bạc thế mà…”

“Đừng hòng! Hồi tôi được gả vào Trình gia, nhà cửa khốn khó túng quẫn thế nào, nay huynh đệ nhà mình thăng quan tiến chức vùn vụt, nhà mình lại muốn bỏ tôi hả, đừng hòng! Nếu hồi trước mình mà đuổi tôi về thì tôi còn nể mình có gan đấy, giờ sao, huynh trưởng của mình quay về nên mình cũng gan hơn rồi đúng không, biết cãi lại tôi nữa kia à, cuộc đời này mình đúng là phế vật bất tài, chỉ biết dựa vào huynh trưởng…”

Tiêu phu nhân không nhịn nổi nữa, các vũ tỳ nhanh chóng tiến lên túm tay người hầu của Cát thị giữ chặt, Thanh Thung phu nhân thì vặn tay Lý Truy, trở tay ném cho người đằng sau, trong sân liên tục vang lên tiếng ‘ây da úi chao’, không đợi đám người Lý Truy la lớn thì *rầm* một phát, cánh cửa nhà chính đã bị Tiêu phu nhân đạp bay.

Lý Truy bị vặn tay cũng sợ hãi giật mình – theo Cát thị ở Trình gia mười mấy năm, Tiêu phu nhân luôn dịu dàng nhỏ nhẹ lại đạp một phát lên cửa là cảnh bà ta chưa từng thấy, khiến bà quên cả giãy giụa.

Tiêu phu nhân đi thẳng vào nhà, thấy Trình Thừa tựa vào trường kỷ, mùi rượu còn nồng, cả người run lên vì tức giận; Cát thị đứng đối diện y, giậm chân mắng chửi. Thấy Tiêu phu nhân đi vào, Trình Thừa ngẩng đầu, mặt mày vẻ khó chịu lẫn ấm ức, hai mắt ngân ngấn, gọi: “… Đại tẩu…”

Tiêu phu nhân quặn lòng, từ ngày bà bước chân vào Trình gia thì đã coi em trai em gái của Trình Thủy như em út mình, Trình Tục và Trình Tức đã xuất giá, Trình Chỉ vẫn đang học xa; bình thường ở nhà cũng chỉ có Trình Thừa là hỗ trợ bà. Nay thấy y tiều tụy tàn tạ, rõ ràng chỉ nhỏ hơn Trình Thủy mấy tuổi nhưng trông không khác gì người già, khiến bà giận nghiến răng.

Tiêu phu nhân cũng không nhiều lời, ra hiệu Thanh Thung phu nhân đỡ Trình Thừa đi, Cát thị toan tới dây dưa nhưng Tiêu phu nhân đã đi lên một bước, vung tay áo lên đánh thẳng vào bụng Cát thị, sau đó trở tay tát một cái *bốp* thật vang, lực rất mạnh đủ tát ngã đối phương, đánh cho Cát thị thộn mặt, ngồi phịch dưới đất. Lúc này, Thanh Thung phu nhân nhanh chóng dẫn người rời khỏi phòng.

“Ngươi, ngươi…” Bụng Cát thị nhức nhối, một tay ôm má, một tay ôm bụng, không dám tin nói, “Ngươi dám đánh ta!”

Tiêu phu nhân không giống Trình mẫu, bà xuất thân từ thư hương môn đệ, là chị em dâu nhiều năm nhưng Tiêu phu nhân chưa từng cao giọng chửi rủa bất cứ ai, thế mà hôm nay lại như vậy.

Tròng mắt Tiêu phu nhân trở nên lạnh băng, “Ta không những muốn đánh ngươi mà còn muốn bỏ ngươi!”

Cát thị nén đau, cố bò dậy, mắng: “Ta không đi, hồi trước Trình gia nghèo…”

“Ta đã nghe hết những lời ban nãy rồi.” Tiêu phu nhân bình tĩnh nói, “Thế thì sao? Nay Trình gia thế mạnh, Cát gia thế yếu, ta thích đánh ngươi thì đánh, thích bỏ ngươi thì bỏ, ngươi có thể làm được gì?”

Bà chậm rãi bước lên trước một bước, Cát thị bất giác lùi về sau vài bước, sợ lại bị đánh, nói: “Ngươi dám?! Ta có ơn với Trình gia!”

“Ơn gì? Chu cấp lương thực ư, có đại hộ nào trong thôn trong huyện chưa từng tài trợ chu cấp?” Tiêu phu nhân cười lạnh, “Đại nhân bảo vệ thôn xóm chu toàn, không để dân chúng bị cuốn vào chiến lửa, bảo toàn được biết bao tính mạng cả nhà, bỏ ra chút lương thực đồng cắc mà cũng coi là ân đức? E rằng đến Cát thái công cũng không dám nói mình có ơn với Trình gia như thế.”

Cát thị khó tin nhìn Tiêu phu nhân, lắp bắp: “Sao… sao ngươi lại… thay đổi như thế.” Tiêu phu nhân dịu dàng đằm thắm, nói chuyện đoan trang, không so đo gì với thị trong ấn tượng đã đi đâu rồi; nét mặt thay đổi, cách nói thay đổi, ngay tới cử chỉ cũng thay đổi.

Tiêu phu nhân lạnh lùng nhìn thị, không nói câu nào.

Cát thị đã loáng thoáng nhận ra, cắn răng nói: “Thì ra những năm đó ngươi giả vờ khúm núm, quân cô không làm gì được ngươi, quân cữu đến chết cũng khen ngươi dịu dàng hiền thục, là phúc của Trình gia, trước khi lâm chung còn trách quân cô không được làm khó ngươi, ngươi, ngươi diễn giỏi lắm…!”

Tiêu phu nhân bật cười, bỗng từ tốn nói: “Ngươi tưởng ta là đồ ngu như ngươi à? Hồi đấy ta yếu thế, nhà ngoại gào khóc đòi ăn, ta làm gì còn sức mà mạnh mồm với quân cô, nên ta phải nhẫn nhịn, nhịn hơn mười năm cũng có sao, nhịn cho đến hôm nay, lại tới tính sổ với ngươi.”

Cát thị bị sốc, nhưng nhanh chóng bật lại, “Ngươi định làm gì? Cùng lắm là bỏ ta thôi.”

“Không làm gì cả.” Tiêu phu nhân thong dong đi tới cạnh Cát thị, nói, “Thật ra thì, ngay từ rất nhiều năm trước ngươi đã muốn tái giá còn gì.”

Cát thị thất kinh.

Tiêu phu nhân như tự lẩm bẩm: “Hồi ngươi mới tới nhà chưa được hai tháng, ngươi xúi giục Nhị đệ tách nhà riêng, dựng cờ mới, dùng của hồi môn của ngươi làm chi phí quân sự, tính tự tạo lập sự nghiệp, có đúng thế không? Nhưng Nhị đệ đã từ chối, ngươi tức giận bỏ về nhà ngoại hơn mười ngày, muốn trong nhà gả mình cho người khác, có đúng vậy không?”

Cát thị ngây người, bật thốt: “Sao ngươi biết…” Nhưng lập tức im bặt.

Tiêu phu nhân cười nói: “Ngươi luôn nói ta may mắn, cưới một trang anh hùng. Có bản lĩnh thì ngươi cũng cưới một người như vậy đi, ngươi muốn thì đi mà tìm, Cát thái công cũng không ngăn ngươi, nhưng nhìn xem ngươi chọn người thế nào. Gì mà ‘Đại vương trấn núi’, gì mà ‘Bảo trạch Thắng thiên Đại đế’, không phải ngươi vẫn lén để hạ nhân đi nghe ngóng à. Hừ, thứ gì không biết, chưa được mấy tháng đã bị chém đầu, một đám ô hợp bay tản, còn hại cơ thiếp và tỷ muội thân nhân của bọn hắn bị người ta chà đạp, người đẹp còn đỡ, ít nhiều cũng có người muốn, nhưng người mặt mũi bình thường, chẳng hay là sung làm lương thảo hay kỹ nữ trong doanh; rồi còn Trần huyện tể gì đó…”

“Ngươi đừng nói nữa!” Cát thị quát lớn, mặt đỏ bừng vì xấu hổ nhục nhã. Chuyện xấu nhiều năm trước đến mình cũng sắp quên, vậy mà giờ đây lại có người nói toạc ra, khác gì bị bóc trần.

Nhưng Tiêu phu nhân chưa tha cho thị, bà nói tiếp: “Sau đó thì ngươi cũng chịu yên thân một thời gian, cuối cùng cũng hiểu chinh chiến sa trường là đại sự thiên hạ, không phải chuyện đùa. Nhưng Nhị nương tử chưa được bao lâu, ngươi lại bắt đầu rục rịch. Ừm, ta nghĩ xem nào… Trước đó ngươi biết điều như vậy e là vì sợ mình nuôi không nổi…”

Cát thị phẫn nộ vô cùng, nhưng không dám trả lời. Thị vào Trình gia mấy năm mà không có thai, lúc ấy Trình mẫu đã có vẻ ghét bỏ thị, cộng thêm Tiêu phu nhân ở bên cứ sinh liên tục, ngoài Đại nương tử chết yểu thì hai đứa sau đó đều là nam đinh mạnh mẽ béo tốt, người bên ngoài ai cũng khen Tiêu phu nhân là người vợ thêm cành thêm lá cho trong nhà, càng khiến thị ta không ngóc đầu lên nổi, lúc đó thị chỉ trách thân thể mình có thiếu sót, dù tái giá cũng sẽ không sống tốt, nên mới dừng công kích.

Tiêu phu nhân hồ hởi nói tiếp: “Không lâu sau khi sinh Nhị nương tử, ngươi nói mình muốn điều dưỡng nên trở về Cát gia, lúc bấy giờ ngươi đã có kinh nghiệm thất bại, không chỉ lung tung nữa, mà quấn lấy cha anh đòi tìm một chàng rể tốt để ngươi tái giá. Thật ra ta hiểu ý ngươi, chẳng qua ngươi chỉ muốn chèn ép ta mà thôi, nhưng sau đó thì sao, có được như ý không?”

Đương nhiên là không rồi, nếu không bây giờ Cát thị đã chẳng đứng ở đây.

Cát thị giận ngùn ngụt. Sau khi sinh Nhị nương tử, hào kiệt thiên hạ đã hình thành nên được xu thế, không còn là những kẻ chiếm núi xưng vương, đánh vài ba trận là ngẩng đầu cao ngạo như trước kia nữa; nhưng nếu cứ ở trong làng thì biết đi đâu tìm anh hùng hảo hán kiệt xuất để cưới đây. Hào tộc quyền quý thì có đấy, nhưng phải làm thiếp, dĩ nhiên Cát thị không chịu, chí khí này thì vẫn phải có; nhưng nếu gả cho người bình thường thì còn không bằng Trình Thừa, chí ít Trình Thủy còn sắp đi lên. Cát thị tốn mất nửa năm ở nhà ngoại cũng không có kết quả, cuối cùng đành không tình nguyện quay về Trình gia.

Tiêu phu nhân nhìn Cát thị, không che giấu vẻ khinh bỉ, nói: “Thứ đàn bà thay lòng đổi dạ ngu ngốc như ngươi, cũng chỉ có Nhị đệ nhân hậu mới chịu nổi ngươi đến ngày hôm nay, ngươi lại tưởng mình có bản lĩnh lắm, thuần phục được Nhị đệ ấy hả?! … Ba ngày nữa bên ta sẽ chuyển trạch, ngươi cấm có ho he, cứ ở lại đây đợi người Cát gia tới mà đi.”

Cát thị thất kinh, cánh môi run run: “Người, người tới…? Ngươi đi tìm nhà ta…”

Tưởng tượng tới việc ngay từ nhiều năm trước Tiêu phu nhân đã rình rập, ghi nhớ nhất cử nhất động của mình, trong lòng thị ra rùng mình, giờ nghe nói vậy thì lại sợ hãi không thôi, biết vợ chồng Trình Thủy muốn ra tay với mình thật.

Phải làm gì đây? Biết nói gì bây giờ? Rốt cuộc mình có nên hủy hôn với Trình Thừa không? Ly hôn rồi về nhà thì phải làm thế nào đây. Cát thị vô cùng hốt hoảng, không biết phải xử lý thế nào.

Tiêu phu nhân không quan tâm Cát thị đang nghĩ gì, chỉ nhẹ nhàng châm biếm mấy câu rồi khoan thai bước ra cửa, nhưng đang đi thì bỗng dừng chân, ngoái đầu nói: “Ngươi mấy lần muốn tái giá mà bất thành; Ta ở đây bảo đảm với ngươi, ngày nào đó Nhị đệ bỏ ngươi, ngay tháng sau ta có thể tìm cho đệ ấy một cô vợ hiền thục xinh đẹp, tuyệt đối sẽ không để đệ ấy chịu uất ức thêm.” Nói đoạn, bà đi thẳng ra ngoài.

Cát thị đã sợ thật rồi, khi đầu óc còn mù mịt thì bỗng hét lớn: “Ta không có khắt khe với Tứ nương tử!” Giọng chấn động đến nỗi làm cánh cửa lắc lư.

Tiêu phu nhân lại ngoái đầu, gương mặt lạnh lùng, hờ hững nhìn thị. Cát thị bị nhìn như thế thì bất giác lùi bước.

Một lúc lâu sau, Tiêu phu nhân mới mỉm cười bảo: “Nay trời lạnh, Thanh Châu lại ở đường xá xa xôi, chẳng hay phó mẫu của ngươi đã lên đường chưa nhỉ?”

Một câu không đầu không đuôi khiến Cát thị nhất thời không biết đâu mà lần, nhưng khi thấy vẻ châm chọc bên khóe môi Tiêu phu nhân thì lòng giật thót, đầu óc bỗng trở nên sáng suốt, nói: “Không lẽ ngươi đã thông đồng với phó mẫu…”

Tiêu phu nhân cười nói: “Bảo huynh của ngươi có chí khí lắm, không cam lòng mèn mọn, còn trẻ đã giết địch lập công, đáng tiếc vì thuở bé bị bệnh mà không thể lên ngựa, sau lại muốn kinh thương để chấn hưng gia sản. Cùng là người nhà, dù gì ta cũng phải chìa tay giúp chứ.”

Cát thị run bần bật, không rõ là giận hay vì sợ, nhớ lại những chuyện xảy ra gần đây, bụng nghĩ ‘thảo nào’.

Tiêu phu nhân hơi có vẻ tự phụ, nói: “Nếu không vì sao Vạn lão phu nhân luôn ‘đúng lúc’ tới Trình gia như vậy.”

Cát thị ngồi phịch xuống đất, không dám tin rằng ngay cả phó mẫu của mình lại phản bội mình như thế, cảm giác cả người lạnh buốt – chẳng trách mỗi lần mình có ý định làm gì đó là Vạn lão phu nhân lại đến châm biếm một hồi.

Tiêu phu nhân lại nói: “Bà ấy thay ta để mắt ngươi mười năm, làm việc rất có kinh nghiệm. Chỉ tiếc là ngay một tháng trước khi ta về, bà bận chuyện chuyển nhà, chỉ mới sơ suất thế mà ngươi đã hại Niệu Niệu bệnh nặng, còn không chữa trị!” Thốt lên bốn chữ cuối cùng, trong giọng đầy oai nghiêm.

Cát thị sợ hãi nhảy cẫng lên: “Không không, ta không có, ta không muốn… Thật ra ta không biết Tứ nương tử lại bệnh nặng đến thế, ta ta, ta không cố ý…”

“Ta không quan tâm là cố ý hay vô ý.” Tiêu phu nhân vung tay áo, lạnh lùng nói: “Nếu Niệu Niệu thật sự gặp chuyện thì ngươi nghĩ mình còn có thể đứng đây sao?!”

Cát thị cứng miệng: “Ngươi có thể làm gì được ta, cùng lắm ta không làm dâu Trình gia của các ngươi nữa!”

Tiêu phu nhân im lặng nhìn thị, nhìn đến nỗi khiến Cát thị rùng mình, xấu hổ câm miệng; trong lòng biết Tiêu phu nhân không giống mình, mười mấy năm qua bà ta đi theo Trình Thủy đánh đông dẹp tây, dẹp loạn dân, điều tra gián điệp, dính trên tay chính là máu người.

Hai mắt Tiêu phu nhân rét buốt, chậm rãi nói: “Không dễ vậy đâu, không phải ngươi còn con cái à, dù ngươi không xót con mình thì Cát gia vẫn còn biết bao người nhà ở đấy, trên đời này kiểu gì cũng có người ngươi xót, ta sẽ báo-đáp lại thật tốt!”

Dứt lời, bà đi thẳng ra cửa, bỏ mặc Cát thị ở phía sau chửi đổng.

Sân nhà sau trưa được nắng mùa đông sưởi ấm rực rỡ, không thấy bóng dáng người hầu trong viện của Cát thị đâu, mà ở cửa hành lang là hai hàng nô tỳ đang cung kính đứng chờ. Tiêu phu nhân đứng dưới hiên, dặn dò Thanh Thung đang đi tới đón: “Để mắt đến ả. Sắp chuyển nhà đến nơi rồi, ngày tháng yên lành, đừng để bị ả ta phá hoàng đạo chính khí!”

Thanh Thung hiểu ý ám chỉ, cười đáp: “Nữ quân yên tâm, không phải thiếp xem thường Trọng phu nhân, mà dù cho ả con dao thì ả cũng không dám tự vẫn.”

Mối thù cũ nhiều năm rồi có ngày cũng phải trả hết, Thanh Thung thốt ra lời cay nghiệt, Tiêu phu nhân liếc bà nói: “Gia môn bất hạnh cũng không phải chuyện gì hay ho, đừng có hớn hở.” Thanh Thung phu nhân vội nén cười, đáp: “Nữ quân nói chí phải.”

Nén một lúc lâu, cuối cùng Tiêu phu nhân lại bật cười trước, cười xong rồi lại thở dài bảo: “Ngày trước hận đến đau thấu tim gan, nhưng mười năm qua theo tướng quân đánh đông dẹp tây, chứng kiến biết bao chuyện bi thảm nhân gian, thì những điều này đã chẳng còn nghĩa lý gì.” Nghĩ một hồi, bà lắc đầu, tự thấy nực cười.

Đi vòng qua hành lang trở về nhà, thấy Trình Thủy đã tỉnh rượu, khom người lục lọi trong phòng không rõ đang tìm gì, Tiêu phu nhân cũng không hỏi ông, chỉ ngồi xuống mép giường, Thanh Thung phu nhân vội giúp bà cởi áo gấm trên người xuống, sau đó ra ngoài chuẩn bị nước nóng để Tiêu phu nhân rửa mặt tẩy trang.

Trình Thủy khép lại áo chén phanh ra, ngẩng đầu ngạc nhiên hỏi: “Về sớm thế?”

Tiêu phu nhân trợn mắt nhìn ông, kiêu ngạo nói: “Chỉ là chuyện đôi ba câu, có gì hay mà phải nán lại, có phải đàm phán quân sự đâu. Ta đã cho người để mắt đến ả rồi, mấy ngày nữa Nhị đệ và tụi nhỏ sẽ chuyển nhà theo chúng ta. Nhốt ả ta lại, đến lúc ấy xem người Cát gia nói thế nào.” Một lúc lâu sau, bà lại thở dài: “… Vừa rồi lên án Cát thị ta cũng có thăm dò, đến giờ ả vẫn không biết.”

“Tới giờ mà Cát gia vẫn chưa nói?” Trình Thủy lại ngạc nhiên.

Ông không tìm đồ nữa mà ngồi xuống cạnh Tiêu phu nhân, một lúc sau mới nói: “… Cát thái công vậy mà là người tốt. Chân ông ấy bị gãy cũng vì cứu ta…” Ông dừng lại, “Nếu sợ Cát thị biết sẽ càng hách dịch với Nhị đệ, nên thái công mới cố tình không nói.”

Tiêu phu nhân cúi đầu nhìn sàn gỗ, thấp giọng nói: “… Đều là lỗi của ta.”

Trình Thủy thở dài: “Không thể trách mình chuyện này được, cả cuộc đời mình cũng chỉ nhìn nhầm mỗi lần đó. Tên phỉ tặc họ Trần đó diễn quá thật, chúng ta tin lầm hắn nên mới suýt mất mạng.”

Tiêu phu nhân buồn lòng, nói nhỏ:”Vợ chồng chúng ta đều là người vị kỷ. Chỉ vì mối ân tình này, dù biết Cát thị không ổn nhưng vẫn giữ ả lại, hại Nhị đệ chịu khổ.”

Trình Thủy đấm xuống mép giường, căm tức nói: “Hồi trước khi chúng ta còn ở đây, Cát thị làm gì ngang ngược như vậy, cũng vì chúng ta không ở nhà, trong ngoài đều do ả nắm giữ, cộng thêm mẫu thân bao che nên ả mới càng lớn lối như thế.”

Nói đến đây, ông lại đứng dậy vừa lục tìm rương tủ vừa nói: “Báo ơn thì cũng dùng cách khác, không thể đánh đổi cả cuộc đời của Nhị đệ được. Cũng không phải Cát thái công chỉ có mỗi cô con gái này, nhà họ nhiều con cháu thế, kiểu gì cũng sẽ có lúc cần chúng ta, đến khi ấy ta không từ chối là được. Mình cũng chớ để bụng quá, Nhị đệ không phải là đứa trẻ tóc chỏm, đại trượng phu đứng giữa đất trời, bị đàn bà cưỡi đầu cưỡi cổ cũng phần do đệ ấy, cứ đánh một trận là được, nhưng đệ ấy hiền quá… Ừm, cũng vì chân bị thương nên đệ ấy mới tự ti như vậy. Chịu thiệt cũng được, để đấy ta nói chuyện với đệ ấy, ra ngoài học hỏi kinh nghiệm, trải nghiệm nhiều cảnh đời, để đệ ấy rắn rỏi lên… Ơ, rõ ràng là ta giữ bên người mà, rốt cuộc đi đằng nào rồi…”

“… Có phải ta chỉ nhìn nhầm mỗi lần ấy đâu.”

Chẳng rõ Tiêu phu nhân đang nhớ lại chuyện cũ nào, Trình Thủy ngoái đầu nhìn bà, thấy Tiêu phu nhân mỉm cười nói: “Lần đầu xuất giá đấy, tự ta chọn lang quân, có điều mở mắt to quá.”

Trình Thủy cười toe toét, cố ý tự khen: “Trong chuyện này thì mắt ta tinh hơn mình nhiều, cưới đúng người ngay cú một, đúng là mắt sáng như đuốc, nhìn thấu việc nhỏ.”

Tiêu phu nhân mỉm cười đứng dậy, phất tay áo xoa gò má đỏ ửng, càng để lộ vẻ đẹp như mỹ ngọc, bà nhẹ giọng nói: “Ngay trong túi gấm cất trong tráp đựng tên của mình.”

Trình Thủy ngơ ngác, ngạc nhiên hỏi: “Sao mình biết ta đang tìm gì?”

“Còn không phải là miếng ngọc ghép mình cất cho Niệu Niệu à.” Tiêu phu nhân cố ý làm dữ, “Chỉ biết nhớ nhung con gái, không chịu nghĩ xem đi gặp Cát thái công thì cần nói gì đi.”

Trình Thủy giả vờ khổ sở, “Hừm, thế này đi. Ta cứ nói vì những năm qua Cát thị gây nên sóng gió trong nhà, vốn dĩ phải chặt bỏ hai chân ả ta rồi đuổi đi, nhưng nay nể tình ngài nên chỉ đuổi đi thôi.”

“Mãng phu! Đừng nói lung tung!” Tiêu phu nhân vừa cười vừa tức, cầm túi gấm lên ném về phía ông.

Không cần ai báo thì Trình Thiếu Thương cũng biết chuyện Cát thị đã được giải quyết đại khái. Chẳng những không còn nghe tiếng hét chói tai thi thoảng mỗi ngày của Cát thị nữa, mà tới ngày dọn nhà nàng cũng không thấy bà Nhị thẩm ấy đâu.

Chuyển nhà là chuyện lớn, vốn toàn gia phải chung tay, nhưng Tiêu phu nhân cũng không trông cậy Trình mẫu hay Trình Thiếu Thương có thể giúp được gì, bà tự mình sắp xếp nhà mới từng bước một, dọn dẹp bài trí gia dụng, tu sửa hoa cỏ trong vườn, nổi lửa lò sưởi ở các phòng mấy ngày, lại chuyển những đồ vật nạm vàng khảm bạc mà Trình mẫu thích qua trước, cũng chỉ có bấy nhiêu đó thôi.

Đến ngày chuyển nhà, Trình Thiếu Thương bị đánh thức khi trời còn nhá nhem, trong cơn ngái ngủ bị A Trữ bắt mặc ấm ăn no, sau đó khoác thêm một lớp áo khoác lông dày ơi là dày (của cha Trình sốt sắng mới đưa sang), sau đó được ôm lên kiệu bốn bề là rèm.

Trình Thiếu Thương nhìn xung quanh, chỉ thấy Trình mẫu vàng bạc khắp người, Nhị thúc Trình Thừa bị thọt, đường tỷ Trình Ương xấu hổ ngồi trên kiệu có người nâng, còn đường đệ Trình Âu mũm mĩm ngủ gục được phó mẫu ôm trong lòng, một hàng dài người nối đuôi ra cửa.

Những người còn lại thì bình thường, không phải gầy gò thì là ít tuổi người nhỏ, chỉ có mỗi Trình mẫu to béo, gác chân lên hai bà vú, may mà Tiêu phu nhân có chuẩn bị từ trước, tìm những người hầu lưng hùng vai gấu khỏe khoắn để nâng kiệu, thế mà vẫn hơi đung đưa, cứ như bách hợp trong gió, bụi chuối trong mưa… Ấy, chúc mừng nông dân XX đón mùa bội thu.

Trình Thiếu Thương cố kìm nén cơn lạnh buốt mùa đông, dù thở ra hơi thở trắng xóa thì cũng phải ló đầu ra khỏi kiệu nhìn quanh đằng trước, hớn hở không thôi. A Trữ đi theo bên kiệu trông thấy, bèn nói: “Nữ công tử, mau ngồi lại vào chỗ đi, không cần lo cho bà nội của người, bà ấy vẫn ổn.”

Trình Thiếu Thương: …

Bầu trời lúc này như được phủ một lớp lụa xanh đen, người hầu đi hai bên kiệu hoặc giơ cao đuốc hoặc cầm đèn lồng, thắp lên nhúm sáng giữa sớm mai lạnh giá, trông thấy cảnh ấy lại ngỡ như là mơ, Trình Thiếu Thương bất giác thất thần.

Thật ra ngày trước Trình gia và Vạn gia chỉ cách nhau một cánh cửa nhỏ, đi qua từ cánh cửa ấy sẽ gần hơn; nhưng đại sự chuyển nhà đương nhiên không thể làm thế, mọi người trịnh trọng đi ra từ cánh cửa không mấy lớn ở Trình trạch hồi đầu, rồi lại trịnh trọng đi vòng đến cửa chính đại trạch vốn của Vạn gia.

Vợ chồng Trình Thủy đã đứng chờ ở cửa chính rộng mở, mỉm cười đón tiếp. Hai hàng thị vệ gia tướng xếp dài đứng hình cánh nhạn dẫn theo tỳ nữ đốt đèn, đi vào cửa nhìn lại, một nậu sắc bùa* đeo mặt nạ ghê rợn, mặc áo lông vũ thêu năm màu quỳ bên trong đợi hầu. Trình Thủy thấy mọi người tới thì vội rảo bước ra đón, đích thân đỡ Trình mẫu xuống kiệu, còn Trình Thừa và xấp nhỏ đằng sau đã có người hầu đỡ. Trình mẫu lấy làm cao hứng, nói: “Trời lạnh thế này có làm con trai ta rét cóng không, cứ bắt đầu sớm chứ ngại gì?” Trình Thủy cười đáp: “Trưởng bối chưa đến thì ai dám bắt đầu. Bất kính bất hiếu, trời không dung.” Ông còn giơ tay chỉ trời bày tỏ thành ý.

(*Tục gọi nậu hay là phường, tức chỉ một nhóm đông người; nậu sắc bùa là những người dán bùa, đọc chú cuối năm để trừ ma quỷ, dịch lệ, ôn thần cho chủ nhà.)

Thiếu Thương phát cóng run lập cập ở đằng sau đảo mắt, nghĩ bụng: Giờ bà nói dễ nghe thật, cứ làm như không ai biết mẹ con hai người mới cãi nhau hôm trước vậy.

Bỗng lúc này Trình Thủy vung tay lên, tiếng hát theo khúc kịch rước thần đuổi quỷ và tiếng chập cheng bắt đầu cất lên; Trình Thủy đỡ Trình mẫu đi đầu bước vào, đội hát sắc bùa đứng gần đấy nhảy múa hát hò, còn có chúc vu ở cạnh cao giọng nói những lời hay ý đẹp đuổi quỷ nghênh tân. Dẫu trời còn chưa sáng, nhưng đèn đuốc xung quanh đã chiếu sáng rực như thể ban ngày.

Trình mẫu xuất thân nông thôn lại chưa từng trải đời, đã bao giờ thấy đội hình dàn cảnh rầm rộ như vậy đâu, khi tới bên cạnh hồ nước, Trình Thủy còn sai người đập vỡ băng đóng trên mặt hồ, lại đưa tới một thùng “cá sống” không rõ có phải bị đông lạnh hay không, đặt vào tay Trình mẫu để bà phóng sanh cho nó, rồi mọi người xung quanh đồng loạt vỗ tay khen hay. Một màn giả vờ giả vịt, ấy vậy mà trong lòng Trình mẫu rất sung sướng, không còn nhớ gì đến Đổng gia Cát gia nữa cả, chỉ biết con trai vẫn rất hiếu thuận với mình – chỉ cần mình không dây vào Tiêu thị là được.

Đây cũng là lần đầu tiên Trình Thiếu Thương nhìn thấy dinh thự của quan lớn quý tộc thời đại này, nói thế nào nhỉ, vẫn thua xa công viên lớn ở Bắc Kinh Thượng Hải Quảng Châu, nhưng so với công viên ở trên trấn quê nàng thì thật sự rất ổn. Còn lối kiến trúc thì không mềm mại nhẹ nhàng như lâm viên nàng từng thấy ở Giang Nam, cũng không có vẻ bệ vệ hùng tráng của dinh thự giàu có phương Bắc.

Những ngôi nhà ở đây được xây dựng cao và tráng lệ, nóc nhà thẳng tắp và mái hiên rõ ràng. Tất cả các tòa nhà đều thẳng hàng với trục chữ thập, nằm cách nhau khá thưa thớt, dù là nơi để không, bất luận là nhà chính hay uyển phụ hay đình đài lầu tạ, đều đem lại cảm giác đối xứng: vuông là vuông, tròn là tròn, thẳng là thẳng, rộng là rộng, tuyệt nhiên không có vẻ điểm tô.

Cả tòa nhà chưa hẳn đã rộng lớn hùng vĩ, song lại ngập tràn vẻ đẹp cổ điển giản dị.

Khi đến nhà chính thì lại một phen giết mổ, làm lễ tế thần nào đó tiên nào đó cộng thêm tổ tiên nhà họ Trình, quỳ một chặp rồi đứng một hồi, kế đó còn phải đọc bài phú kỳ lạ theo Trình Thủy. Trình Thiếu Thương không có chút hiểu biết nào về hệ thống mê tín này, chỉ thấy không có Quan Âm Bồ Tát, cũng không có Địa Tạng Như Lai, trong lòng lấy làm kỳ quái; hơn nữa do vừa bệnh dậy nên người còn yếu, nàng tựa vào A Trữ thở nhẹ, chỉ kém cậu em họ đang ngủ say trong lòng phó mẫu, khiến Tiêu phu nhân bất mãn ngoái đầu nhìn nàng một cái.

Bận bịu như thế khoảng hai canh giờ, tới tận khi mặt trời lên cao thì mới coi như xong lễ nghi. Trình mẫu vẫn sảng khoái tinh thần, bà khoan khoái bật dậy từ trên đệm cói, ngay tới bà Hồ bên cạnh còn cảm thấy không bằng.

Trình mẫu nhìn lại, bỗng nhíu mày, căn phòng rộng rãi càng nổi bật rõ gia đinh nhà họ Trình thưa thớt, thế là bản tính trỗi dậy, định mắng con dâu vài câu, song Cát thị đã bị nhốt, con dâu ba Tang thị lại ở phương xa, còn con dâu cả Tiêu thị thì… nếu tính gàn bướng của con trai phát tác, nói gì mà “Nguyên Y sinh được bốn đứa con trai trong khi mẫu thân chỉ sinh được ba, mẫu thân trách nàng ấy thì sao không trách mình trước, con trai cảm thấy chắc chắn liệt tổ liệt tông nhà họ Trình rất hài lòng về Nguyên Y”, thế thì đôi bên lại hằn học với nhau nữa cho xem.

Trình mẫu cố dằn lại đầu lưỡi, quay sang hỏi bà Hồ: “Sao không mời khách khứa đến, chỉ có mỗi người nhà thì quạnh quẽ quá.”

Bà Hồ thấp giọng cười thưa: “Đại nhân vẫn chưa nhận thưởng của Hoàng đế, giờ mà mời tân khách thì có ý gì. Đợi thăng quan tiến chức ta lại mở tiệc lớn đón khách, không phải sẽ vẻ vang ư? Đến khi ấy cũng nhận được nhiều tiền lễ hơn… Là tôi nghe lén thế, sau này ngài tuyệt đối đừng nhắc gì đến tiền lễ nhé, nếu không tôi lại bị đại nhân phạt.”

Trình mẫu hớn hở ra mặt, gật đầu liên tục. Trình Thiếu Thương sau lưng bà nằm dựa vào A Trữ, yếu ớt nghĩ (bây giờ thì nàng mệt thật), nếu mình không bị bệnh chết thì chắc chắn có tư cách xếp vào TOP 3 người thông minh nhất nhà họ Trình rồi.

Những ngày sau đó, Trình mẫu không dằn nổi hưng phấn mà đi lui đi tới trong nhà, vui vẻ ngắm nghía tòa nhà mà bà nhung nhớ đã lâu. Nghĩ tới việc Vạn lão phu nhân từng ngồi trong đình này, dù gió Bắc rít gào bà cũng chỉ muốn ngồi suốt cả ngày; nghĩ tới việc Vạn lão phu nhân từng ngắm cá cạnh hồ, bà chỉ hận không thể xiên cá bắc lửa nướng ăn; nghĩ tới việc Vạn lão phu nhân từng oai phong thế nào trong đại sảnh, bà chỉ muốn ôm giường nằm ì mãi. Vợ chồng Trình Thủy rất hài lòng với trạng thái này, Trình gia có những ngày tháng hài hòa chưa từng có.

Trình Nhị thúc vào ở gian nhà khá thanh tĩnh tao nhã, Ngoài ra còn có một căn gác nhỏ hai tầng rưỡi ở bên cạnh, có thể dùng làm thư viện – tuy rằng giờ chỉ có viện mà không có sách. Không có Cát thị suốt ngày ồn ào chì chiết bên tai, chẳng mấy hôm Trình Nhị thúc đã hồng hào trở lại, lúc ăn cơm chung còn góp lời tán gẫu, tiếp lời chuyện cười nhạt nhẽo của Trình đại tướng quân.

Trình Thiếu Thương cũng được phân đến ở một đình viện tinh xảo, đằng trước có hoa sau có rừng trúc, một bên thông với con đường được lát bằng đá tròn trắng, đẹp ngất ngây lại đậm ý tình, bên cạnh có một căn nhà trống, hiện tại không được sử dụng, có lẽ tương lai không lâu có thể dùng để xếp của hồi môn – trong trường hợp nàng được gả đi. Điểm duy nhất không hay là gần chỗ ở của vợ chồng Trình Thủy quá, nếu nàng muốn làm gì đó, Tiêu phu nhân không cần Cân Đẩu Vân cũng có thể đến ngay lập tức.

Bình thường rảnh rỗi, Trình Thiếu Thương sẽ chỉ dưỡng bệnh, vì cơ thể yếu đuối nên không tới lượt học văn hóa tri thức, chỉ đành tiếp tục làm đứa mù chữ, thong thả xem thẻ tre đoán chữ. Vài hôm sau, sau giờ Ngọ, cha Trình ngồi trên ghế hào hứng nói với mọi người rằng, không những hoàng đế tăng bổng lộc 1000 thạch, mà còn phong ông làm Khúc Lăng Hầu.

Trình Thiếu Thương vỗ tay cười: “Nhất định là do phụ thân đã thắng trận ở Khúc Lăng, lập được công trạng.”

Trình Thủy thấy gần đây sắc mặt con gái đã hồng hào hơn, bụng dạ vui vẻ, bèn cười nói: “Cũng không hẳn, trận ở Khúc Lăng cũng chỉ là trận nhỏ; nếu bàn rõ ràng thì phải là Nghi Dương lúc này, phụ thân đã lập chiến công từng tấc từng xích… Ôi chao, đại chiến Nghi Dương mới là đã!” ông vuốt râu thở dài, đoạn hồi tưởng, “Quá khoái, quá khoái!”

Trình mẫu ngồi ở tràng kỷ trên cao, đặt chiếc cốc hai quai xuống, nghi ngờ nói: “Thế vì sao lại phong con trai ta làm Khúc Lăng Hầu? Mà không phải là Nghi Dương Hầu?” Trình Ương ngồi cạnh cúi đầu không nói, nhẹ nhàng đổ thêm sữa vào trong bát, cử chỉ nhẹ nhàng, Tiêu phu nhân thấy thế thì thầm gật đầu.

Trình Thủy tinh nghịch nói: “Niệu Niệu, con đoán thử xem.”

Trình Thiếu Thương nghiêng đầu nghĩ ngợi, bảo: “Lần trước phụ thân có nói với con Nghi Dương là trọng trấn, thành trì vững chãi, trận đánh rất kịch liệt, cũng được xem như lập nên thái bình một phương, ừm…” Hai mắt nàng sáng lên, “Cái danh Nghi Dương Hầu này, Hoàng đế bệ hạ muốn giữ lại cho người khác.” Chiếc đũa trong tay Tiêu phu nhân khựng lại, nhíu mày nhìn nàng.

Trình Thủy vỗ bàn khen: “Niệu Niệu nhà ta quả đúng là thông minh, Nghi Dương Hầu bây giờ chính là vị Hàn đại tướng quân kia!” Đoạn, ông quay sang nói với Trình mẫu, “Tuy con chỉ là Quan nội Hầu, nhưng đấy cũng là niềm vui bất ngờ, mỗi năm sẽ có suất ban thưởng. Huynh trưởng Vạn gia đã thăng làm Liệt Hầu, có nguyên một huyện là thực ấp.”

Trình mẫu sung sướng, liên tục tán thưởng: “… Vậy hiện tại con ta là quan gì?”

Vợ chồng Trình Thủy nhìn nhau, trong lòng hiểu rõ. Tiêu phu nhân cười nói: “Nào có nhanh như vậy, dù sao cũng cần phong từng cấp một. Giờ Vạn tướng quân cũng chỉ mới nhậm chức Hữu tướng quân kia kìa. Ôi, nhưng mà, giờ ông ấy đang bị thương ở chân, không rõ mai này có thể ra trận không…”

Trình Thiếu Thương thấy ánh mắt vợ chồng Trình Thủy, chậm rãi đặt thìa gỗ sơn đen xuống bàn trà trước mặt, Trình mẫu không vui trước lời của Tiêu phu nhân, liếc bà một cái rồi bảo: “Thế thì có gì, Vạn gia có tiền tài nhiều, tước vị cao đến vậy, không ra trận thì sao, ta đây cũng chỉ mong con trai ta không cần tiếp tục ra trận liều mạng nữa.” Nói rồi, bà cầm chiếc cốc hai quai lên tu sạch một hơi, Trình Ương ngồi cạnh lại rót đầy nửa cốc cho bà, lễ phép thưa: “Tổ mẫu, chốc nữa là dùng bữa tối rồi, nếu uống nhiều sữa đặc thì sợ no tới tối mất.”

Trình mẫu nghĩ ngợi rồi đặt chiếc cốc hai quai xuống, cười bảo: “Ương Ương hiếu thuận quá.” Bà vừa nói vừa cố ý liếc qua Trình Thiếu Thương. Ai ngờ Trình Thiếu Thương lại mỉm cười nói: “Đúng vậy, đường tỷ không những hiếu thảo mà còn giỏi nữa, nghe bảo mấy ngày nay là đường tỷ chăm sóc cho Nhị thúc và Âu đệ, không ai chê bai nửa lời.”

Trình mẫu đang định lên tiếng thì Trình Thủy đã đổi sắc, lạnh lùng ngắt lời: “Xem ra năm ấy Cát thị đưa Ương Ương đang nằm trong tã về ngoại là đúng lắm, Cát thái công dạy dỗ rất giỏi.”

Trình Ương rưng rưng nước mắt, chỉ biết cúi đầu không dám cãi lại, Trình Thiếu Thương thì lại có cảm giác thú vị “ây da, mình giống như nữ phụ ác độc châm ngòi ly gián quá ta”, Tiêu phu nhân nhìn không đặng, dịu dàng nói: “Ương Ương là đứa bé ngoan, con gái Trình gia phải giống con bé mới đúng.” Bà cắt ngang lời chồng, không cho phép ông nói thêm nữa, Trình mẫu cũng ngại ngùng ngậm miệng.

Trình Thiếu Thương cúi đầu nhấp sữa gạo, trong bụng tự giễu, quả nhiên mình vẫn là mầm non giang hồ, không hiền lành chút nào.

Dùng trà xong, vợ chồng Trình Thủy khom người cáo lui, Trình Ương tiếp tục hiếu thảo, Trình Thiếu Thương ngoan ngoãn đi theo cha mẹ rời khỏi Từ Tâm cư – đây là cái tên năm đó Vạn tướng quân đã đặt cho nơi ở của mẹ già nhà ông.

Nhà mới rất rộng, từ Từ Tâm cư quay về chỗ ở của vợ chồng Trình Thủy phải băng qua năm sáu hành lang và một bãi đất trống lát đá trắng, đang đi thì Trình Thiếu Thương theo sau bỗng lên tiếng: “Phụ thân, phụ thân lại sắp xuất chinh nữa ạ?”

Trình Thủy đi trước giật mình, ngoái đầu lại nói: “Con nói cái gì vậy!” Ông vội vàng nhìn Tiêu phu nhân, trong mắt viết rõ ‘ta chưa nói gì với con bé hết’. Tiêu phu nhân vẫy tay cho thị tỳ lui xuống, bình tĩnh nhìn con gái, nói: “Sao con biết?” Bà cũng không giấu làm gì.

“Đoán thôi.” Tim Trình Thiếu Thương nẩy một cái, chân mày xinh xắn nhíu lại, “Tước vị và lễ vật đã ban xuống, có lẽ là vì lúc này phụ thân lập công lớn, thế nhưng lại không có chức quan, vậy mà con thấy sắc mặt phụ thân vẫn bình thường, chứng tỏ bên trên có lệnh khác với phụ thân… Phụ thân, liệu có nguy hiểm không? Nay trong nhà không thiếu gì, nếu thoái thác được hay cứ thoái thác đi.” Đây là lời thật lòng, trong căn nhà này, ngoại trừ A Trữ thì nàng thích nhất cha Trình.

“Con gái ta đúng là thông minh quá!” Trình Thủy nghe con gái cất giọng ngây thơ nói lời quan tâm, trong lòng ấm áp lạ thường, ông bật cười, đồng thời cũng cẩn thận nhìn vợ, vội nói, “Con yên tâm, giờ không hẳn là chinh chiến, sau Nguyên đán mới xuất phát. Được rồi, con vẫn chưa khỏe hẳn, mau về phòng nghỉ ngơi đi, đừng để bị lạnh lại đổ bệnh thêm.”

…

Trở lại nơi ở của vợ chồng, Trình Thủy vừa trút áo khoác vừa tức giận: “Mình phải tốt với Niệu Niệu hơn chứ, con bé phải chịu tủi mười mấy năm, đừng có cái gì cũng khen Ương Ương, trẻ con như nó nghe không vui đâu.”

“Con bé chào đời đến nay tổng cộng mười ba năm mấy tháng, đến ba tuổi mới tách khỏi chúng ta, lấy đâu ra mười mấy năm!” Tiêu phu nhân cao giọng, sau đó lại nói: “Không lẽ không nên khen Ương Ương!”

Bà nhận lấy áo khoác của Trình Thủy, nói: “Mẹ đẻ là một người ngu ngốc không ra hồn, còn từng vứt bỏ nó, nhưng con bé không oán không dỗi, rất đúng mực, ngày ngày tự giải quyết chuyện của mình, thậm chí bây giờ ngay đến chuyện ăn uống của Nhị đệ và Âu nhi cũng là do con bé lo liệu. Hiếu thuận phụ thân, chăm lo ấu đệ. Mình không biết đấy thôi, mấy ngày rồi Âu nhi không hề khóc lóc, số chữ học mỗi ngày e còn nhiều hơn con gái mình, Nhị đệ thì khỏi bàn, hễ nhắc tới cô con gái này là khen không ngớt. Nhưng nhìn Niệu Niệu đi…”

“Niệu Niệu làm sao!” Trình Thủy không vui, “Ương Ương có người dạy bảo từ nhỏ, còn Niệu Niệu có không. Vợ của lão Đại nhà họ Cát là người nổi tiếng hiền lương ở quê chúng ta, ánh mắt của Cát thái công vẫn còn tinh lắm, năm đó đích thân ông chọn dâu trưởng, mất gần nửa gia sản làm sính lễ mới đón về được. Ương Ương ở bên cạnh nàng ta thì hỏi sao không giỏi? Nhưng Niệu Niệu nhà ta đáng thương biết bao, phải đi theo thứ người như vậy!”

Tiêu phu nhân im lặng, một lúc sau mới nói: “Có đáng thương đến mấy thì cũng phải chỉ dạy, nếu không…”

“Nếu không gì mà nếu không.” Trình Thủy cười, “Con gái thông minh như thế là bởi di truyền từ mình, đoán mò thôi mà cũng đoán đúng. Nên mới bảo cưới vợ thì phải cưới người thông minh, thế mới tốt cho các con!”

“Chỉ thông minh thì ích lợi gì, quan trọng là chính trực…”

“Không phải còn có ta sao, ta chính trực đây! Niệu Niệu thông minh giống mình, chính trực giống ta!” Trình Thủy vỗ ngực, bật cười ha hả.

Tiêu phu nhân bị chặn lời, lườm chồng một cái, bà cúi đầu không rõ đang nghĩ gì, một hồi sau lại thở dài đầy khó hiểu.

Ở ngoài cửa, Thanh Thung phu nhân bưng nước nóng đứng tại chỗ, nghe thấy lời ấy thì cũng thở dài.

Năm xưa Tiêu lão phu nhân cũng là người thông minh, biết bắt chẹt đoán ý, thoái thác trách nhiệm, đó cũng là cơ trí. Nhưng bà chỉ có khôn vặt chứ không có trí lớn, lại chỉ biết dùng chút khôn lỏi đó trên người mình, chỉ bo bo giữ người và chuyện liên quan tới mình, chỉ muốn hưởng cuộc sống an nhàn, để mặc bản tính yếu đuối dựa dẫm của mình, rồi mai sau khi đại nạn ập đến thì không gồng gánh nổi.

Khi cách Nguyên đán còn khoảng mười ngày, cuối cùng Vạn tướng quân và đội ngũ quân nhu khổng lồ của bốn người con Trình gia đã tới đô thành, hai nhà một phần, Trình gia lãnh về bảy mươi tám mươi xe “hành lý” lớn. Thiếu Thương bừng tỉnh: chẳng trách cần bốn người con trai dẫn theo bộ khúc áp tải.

Theo lời Đại ca Trình Vịnh, Vạn đại hiếu tử vừa thấy cổng đô thành thì mắt rưng rưng, hét lớn “mẫu thân à con trai về rồi”, không buồn đánh tiếng chào hỏi bất cứ ai, bay thẳng về nhà mới như kéo xa giá, cho nên trưởng tử Trình gia thân chịu trách nhiệm không thể không đến Vạn gia thu xếp quân nhu trước, sau đó mới về nhà.

“Đã phiền tổ mẫu đợi lâu.” Trình Đại ca phong phạm ổn định, mặt vuông trán rộng, trông rất giống Trình Thủy, tuổi vừa 18 tròn.

“Không phiền! Không phiền chút nào hết!” Trình mẫu vui tới mức không thể nói năng mạch lạc.

Theo lời giải thích của Nhị ca Trình Tụng, bọn họ là tốp võ tướng cuối cùng trở về đô thành báo cáo công việc. Thực ra cũng có người gai mắt toan châm chọc đôi câu, nhưng Vạn tướng quân vừa nghe phong thanh đã lập tức tìm đến cửa, ôm chân gào to ngay trước mặt người ta rằng “ôi chao cái chân cái chân cái chân của ta, cái chân mệnh khổ của ta…”, giọng ông vừa dày vừa vang, vang đến tận ba dặm ngoài doanh trại – Trình Tụng bắt chước y chang, chọc mọi người cười to ha hả, ngay đến Tiêu phu nhân cũng không khỏi mỉm cười thì huống hồ là Trình mẫu đã cười ngoác mang tai.

“Chân của Vạn tướng quân bị thương nặng đến thế à?” Nhị thúc Trình Thừa nghi ngờ hỏi.

“Gân chân bị thương, đi đường, đá cầu hay cưỡi ngựa chầm chậm thì được, nhưng phi nhanh thì không.” Cưỡi ngựa tốc hành trên chiến trường cần gập chân thúc vào bụng ngựa.

Trình Thừa bắt lấy trọng điểm: “Có thể đá cầu mà không thể cưỡi ngựa?” Trình Thủy trợn mắt nhìn con thứ, Tiêu phu nhân lắc đầu cười khổ.

Trình Tụng tự biết lỡ lời, vội nghiêm túc bổ sung: “Chỉ là góp vui thôi, đi chậm lắm. Nhưng mà…” Bỗng cậu hạ giọng, nói với Trình Thủy và Tiêu phu nhân, “Mới nãy Vạn bá phụ nhất thời kích động, toan định lên ngựa, mà ở cổng thành nhiều binh sĩ giáo quan đang nhìn chằm chằm, cũng may con kịp hô đoàn xe của Vạn gia đến.”

Trình Thủy “ừ” một tiếng, nói với Tiêu phu nhân: “Lát nữa chúng ta đến thăm lão phu nhân.” Tiêu phu nhân chậm rãi gật đầu.

Ở gian bên kia, bạn nhỏ Trình Trúc đang tuổi đi học đập đôi tay bé nhỏ xuống bàn đầy khí thế, bất mãn quát to: “Thứ huynh cũng thật là, đệ vẫn còn ở trên xe đó! Thế mà kéo đệ xuống xe ném lui sau, nếu không có Tam huynh đỡ thì đệ đã chụp ếch rồi, răng bị đập rụng mấy cái, hỏi xem lúc ấy còn ăn nổi cơm không!?”

Trình Tụng chỉ vào nhóc cười nói: “Ta không ném đệ thì đệ không rụng răng chắc?! Hai cái răng bên trái của đệ là do ta kéo rớt hả?!” Trình Tiểu Trúc đang ở tuổi thay răng lập tức che miệng, tức giận phồng mặt đỏ bừng, chỉ hận không thể dùng răng trong tay làm ám khí phóng đi, song đao bốn lỗ đêm lên người huynh ấy!

Mọi người bật cười, ngay đến Trình Nhị thúc cũng run run trên bàn. Trình mẫu cười mém rụng răng, ôm cậu bạn nhỏ Trình Trúc vào lòng. Trong số con trai của Trình Thủy thì chỉ có nó là được sinh ở ngoài, Trình mẫu chưa gặp khi chào đời, nên khi vừa gặp cậu bé đã ôm hôn gọi là tâm can cốt nhục, ngay đến mỗi lần dùng bữa cũng phải ngồi cạnh cháu.

Thật ra từ nhỏ Trình Âu vẫn luôn ở cạnh bà, vốn dĩ tình cảm cũng thân thiết, nhưng Cát thị khó có con, bảo vệ con trai như nhốt trong lồng thủy tinh, ai đút cho một muỗng cũng nhảy dựng lên, ra ngoài hứng chút gió mà khóc lóc gạt lệ nửa ngày trời, nuôi Trình Âu thành thói kiêu căng, Trình mẫu rất không thích, phải kháu khỉnh bụ bẫm, hiền lành hoạt bát như Trình Trúc mới giỏi.

Thế là Trình mẫu tự biện giải: không so đo với Tiêu phu nhân không phải vì sợ con cả, mà là nể mặt đứa cháu này, nói cho cùng bản lĩnh nuôi dạy con cái của cô ta cũng không tệ.

Phòng chính nhà giữa rộng lớn này vốn vô dụng với Vạn gia hay Trình gia ngày trước, nhưng nay mọi người cười đùa thỏa thích, tiếng cười tiếng nói rộn rã, vậy mới thấy có không khí sung túc, ở trên vách tường treo ngọn nến mỡ thú dài hơn một thước, ngọn lửa cháy rất mạnh, sau ba lần rượu, ngoại trừ cậu bạn nhỏ Trình Âu đã đi ngủ sớm, trước mặt mọi người là chiếc bàn to hơn thường ngày một cỡ, rượu uống thức ăn cũng phong phú hơn mọi khi.

Trình Thiếu Thương cúi đầu quan sát, chiếc bàn gỗ sơn đen thẳng tắp cong ở hai đầu, bên rìa vẽ hình thú khoa trương kỳ quái bằng màu đỏ đậm; bỗng phát hiện có ánh mắt nhìn mình, nàng ngẩng đầu nhìn về phía bên phải, thấy một thiếu niên trắng nõn đang lén lút quan sát mình.

“Thiếu Cung, sao hôm nay con không nói gì vậy.” Tiêu phu nhân mỉm cười nhìn sang. Lại nghe thấy Trình Thiếu Cung cất giọng quen thuộc: “Mẫu thân, con đang nhìn muội muội. Là bào thai sinh đôi, nhưng sao Thiếu Thương không giống con tí nào thế?”

Nụ cười bên môi Tiêu phu nhân cứng lại, Trình Tụng vội cướp lời: “Ban nãy vừa thấy Niệu Niệu mà huynh giật cả mình, còn đẹp hơn mấy anh em ta cộng lại. Đã bao năm không gặp, huynh trưởng có đem về rất nhiều món ngon chuyện vui cho muội đây…”

Trình Thiếu Thương nhìn thấu vẻ mất tự nhiên của Tiêu phu nhân, trong bụng nàng xì một tiếng, khép vạt áo lại nói: “Những ngày gần đây mẫu thân đang dạy Thiếu Thương đọc sách học chữ, rất ít chơi đùa, đồ của các huynh trưởng đem về e là Thiếu Thương không dùng được rồi.”

Ai dè Trình Vịnh lại cười nói: “Chớ để ý tới thứ huynh của muội, đệ ấy suốt ngày chỉ biết lông bông. Huynh có đem về cho muội rất nhiều bảng chữ mẫu và bút mực thượng hạng, trong đó có một thỏi mực Tùng Hương…” Trình Thiếu Cung vội ngắt lời, cười nói: “Thỏi mực này là đồ tốt đấy, năm ấy huynh trưởng bái sư được tặng cho, cất giữ bao nhiêu năm, bình thường cũng chẳng để cho huynh sờ.” Trình Trúc vội đâm thọc: “Tam huynh mà sờ á hả? Nếu không phải huynh trưởng canh chòng chọc thì e huynh đã thó đi rồi!”

Đúng lúc Trình Nhị thúc nhấp một hớp rượu, nghe thấy thế thì suýt phun cả ra ngoài, mọi người có mặt cười ồ lên, Trình Thiếu Cung tức tối nói: “Con nít con nôi, đệ còn lương tâm không hả! Nếu biết thế hôm nay đã chẳng đỡ để, cho đệ chụp ếch luôn rồi!” Rồi cậu quay sang nói, “… Thiếu Thương, muội đừng nghe A Trúc, huynh có thó thì cũng là thó cho muội!”

Tuy tính tình của bốn anh em khác nhau, nhưng ánh mắt bọn họ nhìn mình đều mang ý mong ngóng gần gũi, lòng Trình Thiếu Thương mềm đi, thu lại vẻ mặt đùa giỡn, nàng vui vẻ đáp lời cám ơn, lại tinh nghịch nói: “Thật ra từ nhỏ muội rất thích nghịch ngợm, chỉ mong sau này các huynh trưởng không chê muội rắc rối.”

Cô bé có dung mạo rất đẹp, lại thêm chất giọng chân thành, con ngươi trong suốt, lời nói ra có công hiệu gấp bội, quả nhiên từ Trình Thủy cho đến cậu bạn nhỏ Trình Thúc cũng cười vui vẻ thỏa mãn, cảm thấy muội muội (tỷ tỷ) đây đẹp như một con búp bê bạch ngọc, người nhỏ nhắn xinh xắn, giọng cũng dễ nghe hơn người ngoài (hiểu lầm quá lớn).

Cậu bạn nhỏ Trình Trúc còn thân thiết bồi thêm một câu: “A tỷ yên tâm, dù tỷ có gây rắc rối bao nhiêu cũng không bằng đệ đâu, không tin tỷ hỏi phụ thân đi.” Trình mẫu bên cạnh cậu rất muốn nói ‘cháu ngoan à cháu nhìn nhầm nghiệt chướng kia rồi’, kết quả là ba anh em Vịnh Tụng Thiếu Cung đồng loạt gật đầu. Trình Thiếu Cung còn ai oán, thấp giọng tức tối: “Phụ thân cũng thế, lần nào phạt A Trúc là lại phạt liền cả ba đứa. Đánh xong một trận lại dặn mấy huynh đệ phải hòa thuận! Bọn con chỉ hận không thể bóp chết A Trúc đây, hòa thuận kiểu gì?!”

Tiêu phu nhân không nhịn nổi nữa, bà bật cười tới mức suýt phun rượu lên người Trình Thủy; Trình mẫu cười chảy nước mắt, ôm Trình Trúc xém tắc thở, những người còn lại đều rất vui vẻ, ai nấy cười bò lăn bò lết.

Trình Thiếu Thương đang cười thì bỗng thấy bên váy có động tĩnh, nàng cúi đầu, thấy một đĩa mứt quả ở trên sàn nhà nhẹ nhàng “di chuyển” tới trên đầu gối mình, nghiêng đầu thì thấy ca ca sinh đôi nhà mình đang cười tít mắt nhìn.

Thì ra nhân lúc mọi người cười nghiêng ngả, Trình Thiếu Cung đã đẩy đĩa mứt tới từ dưới tay áo rộng lớn của mình sang. Trình Thiếu Thương ngoái đầu nhìn thấy đĩa mứt đã trống trơn của mình, biết Trình Thiếu Cung thấy mình thích ăn nên cố ý chừa phần. Nàng nhón một miếng mứt quả to đùng thảy vào miệng, gò má phồng lên, mỉm cười thật tươi với Trình Thiếu Cung, đôi mắt sáng rực lấp lánh. Trước mắt Trình Thiếu Cung hoa lên, bỗng cảm thấy quả nhiên em gái tốt hơn em trai gấp trăm lần.

Động tác này người ngoài không thấy, nhưng Trình Ương ở đối diện lại thấy rất rõ, nàng không khỏi hâm mộ, thần trí phiêu diêu, nhớ đến các anh em họ ở Cát gia, hồi nhỏ cũng chiều chuộng cưng hứng mình như thế, mà Trình Thiếu Thương mãi tới bây giờ mới được trải nghiệm điều đó, thế là lại cảm thấy tiếc nuối cho nàng…

Trình Vịnh kỹ tính, thấy Trình Ương xuất thần thì vội thôi cười: “Suýt thì quên… Ương Ương, bọn huynh không biết muội đã về nên không chuẩn bị. Thế mà vẫn nhận giày thêu và thẻ tre chúc mừng của muội, các ngu huynh thật sự xấu hổ, sau này hễ có gì tốt thì sẽ tặng cho Ương Ương muội.”

Trình Ương hoàn hồn, nàng khoát tay lia lịa, vụng về nói: “Chuyện nhỏ chuyện nhỏ, chỉ là chút tấm lòng nhỏ, các huynh trưởng đừng để tâm.” Tiêu phu nhân thấy thế thì rất hài lòng.

Lại qua mấy tuần rượu, Trình Nhị thúc tửu lượng không cao đã gục xuống bàn đầu tiên, Tiêu phu nhân bèn khuyên mọi người tan tiệc, “Cũng không thể uống hết hôm nay được, vài ngày nữa Tam đệ sẽ về, tới khi ấy còn mở tiệc lớn nữa.” Nghe tới đứa con út mình thương sắp về, lúc này Trình mẫu mới bịn rịn đặt bát rượu xuống, để bà Hồ đỡ về phòng nghỉ ngơi; Trình Ương lập tức sai thị tỳ vừa dìu vừa cõng phụ thân nhà mình.

Sau đấy, Tiêu phu nhân đỡ Trình Thủy đã ngà ngà say rời khỏi bàn đi ra hành lang bên, Trình Thiếu Thương vốn cũng cần đi theo, nhưng khi tay chạm đến thứ nào đó trong tay áo thì trong lòng chợt động, nghiêng đầu đảo mắt tìm các huynh trưởng. Chỉ thấy Trình Trúc vì bị Trình mẫu đút ít rượu mà loạng choạng đứng không vững, Thanh Thung phu nhân sờ hai má đỏ bừng của cậu bé, tức giận sai người đem đưa canh giải rượu đến các phòng, còn Trình Vịnh thì đỡ ấu đệ ôm vào lòng, đưa hai đệ đệ về chỗ ở của riêng.

“Các huynh trưởng khoan dời bước.”

Trình Thiếu Thương chạy lên trước, lấy ra từ trong tay áo một sợi dây bện từ chỉ gai, bên trên có châu chấu nhỏ, bọ ngựa nhỏ, còn có cả dơi nhỏ nữa… Cách bện không quá tinh tế, trông có vẻ là mới học. Thiếu Thương nhét vào lòng Trình Trúc đang mê man, giả vờ thẹn thùng mà lần cuối thể hiện là sau khi thi đậu vào trường cấp ba trọng điểm ở kiếp trước, nói: “Muội không biết nhiều chữ, cũng không rành nữ công thêu thùa, chỉ có thứ này là mới học hồi còn ở quê, đợi bao giờ muội học thành tài, chắc chắn sẽ tặng thêm cho các huynh trưởng.”

Lời này vào tai, Trình Tụng và Trình Thiếu Cung vừa bùi ngùi lẫn đau lòng, liên tục nói “không cần không cần”, “từ từ không vội”, “huynh muội trong nhà còn khách khí cái gì” rồi “đừng chịu mệt quá, cơ thể quan trọng hơn”, vân vân…

Tuy Trình Vịnh chỉ im lặng, nhưng nhìn cô em gái thấp hơn mình gần hai cái đầu, thân hình vẫn như đứa trẻ, thành thử bản thân sớm có phong thái như cha; hắn im lặng giơ tay sờ búi tóc nhỏ trên đầu Thiếu Thương, mỉm cười tạm biệt.

Thiếu Thương cũng khom người hành lễ cáo từ, nụ cười ngọt ngào trên mặt đọng mãi đến lúc quay về phòng, Liên Phòng vừa tháo trâm cài cho nàng vừa cười nói: “Hôm nay nữ công tử trông vui quá.”

Thiếu Thương cười đáp: “Gặp được các huynh trưởng thì sao có thể không vui.” Đoạn, nàng nghiêng đầu nhìn A Trữ đang cầm chậu than làm ấm giường chiếu cho mình, nói, “Phó mẫu, các huynh trưởng tốt với ta lắm lắm.” A Trữ đứng thẳng dậy, mỉm cười đáp: “Ồ.”

Vì cười lâu quá nên khi ngồi xuống mép giường, Thiếu Thương cảm thấy bên má nhức nhối, nàng xoa quai hàm, chỉ hận không thể để hội phó vô tình coi thường kỹ năng biểu diễn của mình lại mà coi, như thế nào gọi là trong cười có bi, như thế nào gọi là ba phần yếu đuối hóa thành năm phần uất ức không nên lời – hội phó vô tình luôn cho rằng mình có thể vào vai nữ chính là do đã mê hoặc hội trưởng vô dụng (mà thật ra hồi đầu chính nàng cũng nghĩ vậy, còn từng mừng thầm vì với chút ít nha sắc của mình cũng có thể dùng sắc đi lên), nay xem ra, chẳng qua là tiềm lực của nàng chưa phát huy mà thôi.

Quả nhiên đã nỗ lực thì sẽ không công cốc, không đợi mình uống hết bát canh giải rượu, món quà mà các huynh trưởng hứa hẹn đã được khiêng tới ngay trong đêm, có đến ba bốn chiếc rương cao cỡ nửa người. Mở ra nhìn, đúng là đa dạng phong phú, kiểu nào cũng có – vài cặp ngọc bích trơn láng không tì vết, bảy tám chiếc hộp không đồng bộ nhưng lại là trâm vòng khuyên tai vô cùng quý giá (trai thẳng không biết đồ trang sức cần đồng bộ), mười mấy thớ lụa mềm mại, còn có bút mực bảng chữ mẫu đựng trong hộp gỗ đàn hương, ngoài ra còn có mấy món đồ chơi cho trả em như con quay, cờ tướng, cờ bắn, giàn ná… Thêm đủ loại dụng cụ cá cược khác.

Tiểu đồng đưa đồ đến còn nói: “Còn có mấy món đồ lớn hơn, hiện đang chất trên xe lớn, đợi giỡ xuống rồi sẽ đưa đến ạ.”

A Trữ nghe thấy thế thì nở nụ cười hiếm hoi, dẫn người đi tới thu thập hộp đựng.

Thiếu Thương cầm một đôi bông tai ngọc thạch kim lũy lên nhìn kỹ, miếng ngọc nửa trong suốt, lấp lánh rực rỡ dưới ánh nến, hắt lên nửa bên gò má một vòng sáng mờ mờ, không rõ đang nghĩ gì.

Liên Phòng quỳ trên sàn nhà cởi vớ cho Thiếu Thương, chuẩn bị rửa chân, cẩn thận ngẩng đầu hé mắt nhìn lên.

Mỗi khi tiểu nữ công tử có vẻ mặt như thế là nàng ta lại vừa kính vừa sợ. Trước khi đến đây, bất luận là Thanh Thung phu nhân hay nghe người ngoài nói, ai cũng bảo Tứ nương tử Trình gia yếu đuối nhút nhát, bề ngoài ngang ngược chứ thực chất không có chủ kiến.

Nhưng những ngày qua, Liên Phòng cảm thấy những lời đồn ấy không câu nào là thật – đầu tiên vì sao không ai nói tiểu nữ công tử xinh đẹp như ngọc tuyết, chỉ toàn đồn nàng xấu tính, mới nãy khi hé mắt nhìn, Liên Phòng cảm thấy chất lượng của viên ngọc ấy còn không đẹp bằng sắc má của tiểu nữ công tử.

Thiếu Thương nhìn ngắm đôi bông tai ngọc thạch nửa buổi, khóe miệng lộ ra nụ cười lạ lùng, vừa ngọt ngào đáng yêu mà lại vừa như đang mỉa mai; Liên Phòng thận trọng mỉm cười: “Chẳng hay nữ công tử đang cười gì.”

Thiếu Thương cười ngây ngô: “Ta đầu thai tốt ấy mà.” Rồi nàng giở tính trẻ con ném đôi bông tai ngọc lên cao.

“Cha mẹ cưng chiều, huynh trưởng yêu thương, gia đình hòa thuận.” Thiếu Thương mỉm cười khép hai tay lại, đón lấy đôi bông tai rơi từ không trung xuống – chẳng lẽ nàng lại không nhận ra thái độ của Tiêu phu nhân với mình sao? Dù không rõ lý do là vì.

Ngay từ nhỏ nàng đã biết, những người có thành kiến với mình từ sớm thì không cần phải cố gắng lấy lòng, vừa phí sức lại mất công.

Lược bớt đi phần thời gian ấy, nàng nhẫn nhịn thi đậu trường cấp ba trọng điểm, rồi thi đậu trường đại học danh tiếng, không còn ai ở trấn trên bắc loa nói nhảm nữa, mà ngược lại nói những câu như ‘tôi biết ngay con bé này hơn người mà’. Nhưng có thể khiến bác Du là thị trấn trưởng không mấy vẻ vang được một lần ngẩng đầu ưỡn ngực, đồng thời khiến những cặp cha mẹ suốt ngày lải nhải ‘nó còn không có bố không có mẹ, mà sao còn thi điểm cao hơn con hả’, để mình trở thành cơn ác mộng của con cái những người từng ghét bỏ nàng, nàng vẫn rất vui vẻ.

Vấn đề bây giờ là, cô gái ở thế giới này cần cố gắng thế nào đây? không thể ra mặt học hành thi thố, chẳng nhẽ đi buôn, cũng không biết người cha bạc bẽo có di truyền cho nàng ít thiên phú gian thương hay không; hay là bắt chước đại nương tử Thu gia làm đại tỷ thôn quê, đánh chiến gây dựng tiếng tăm? Đợi có cơ hội, nàng phải khảo sát thật kỹ mới được.

Ba ngày sau, một nhà Trình Chỉ cuối cùng đã tới. Người còn chưa đến, Thiếu Thương đã biết vị tam thúc này nhất định chính là nhi tử mà Trình mẫu yêu nhất.

Trong thời gian hoàn thành bài tập mỗi ngày (vấn an Trình mẫu), nàng ngạc nhiên phát hiện Trình mẫu cũng không rảnh mà gây khó dễ mình, nói chính xác là, cho dù nàng không tới vấn an Trình mẫu thì cũng sẽ không bị phát hiện. Bởi vì Trình mẫu còn bận hỏi Tiêu phu nhân liên hoàn mười tám câu hỏi: từ loại sữa Trình Chỉ thích uống cho đến nước rửa chân, từ nhân bánh Trình Chỉ thích ăn cho đến lõi gối yêu thích, khả năng liên tưởng phong phú, năng lực khai thác vô hạn, quả thực là tiêu chuẩn của bình luận viên sự kiện đẳng cấp quốc tế!

Tiêu phu nhân chịu không nổi nữa rồi, một ánh mắt đưa qua, Hồ lão bà nhanh chóng xuất trận, dẫn Trình mẫu hồi tưởng lại chuyện cũ 'a Chỉ nhà ta', từ hình dáng nước tiểu thấm ướt đệm giường hồi còn nhỏ không giống người thường, cho đến hầu kết vừa lộ ra một góc đã có thôn cô (hoặc mẹ thôn cô) đến dụ dỗ, nói cho đến khi Hồ lão bà mệt đến miệng khô lưỡi khô, Trình mẫu mới coi như phát huy được tám phần công lực.

Tình cảnh này, Thiếu Thương lại thô tục nghĩ —— cái này người biết là muốn gặp nhi tử thì thôi đi, người không biết còn tưởng là muốn gặp lão nhân tình xa cách nhiều năm cơ đấy.

Song chỉ là, đợi đến lúc gặp được Trình tam thúc, Thiếu Thương lập tức tự kiểm điểm lại bản thân quá hạn hẹp rồi.

Trình Chỉ là một mỹ nam tử khiến người ta vừa gặp liền quên đi trần tục, nhìn qua khoảng trên dưới ba mươi tuổi, dưới cằm có vài cọng râu văn sĩ, khuôn mặt trắng ngần, mặt mày tuấn tú, sáng ngời như núi xanh ngăn ngắt, cười một tiếng lại tựa gió xuân thổi hiu hiu, Thiếu Thương từ lúc tới nơi này, trong số nữ tử tướng mạo đẹp nhất đương nhiên là Tiêu phu nhân, nhưng trong đám nam tử còn chưa có nhân vật nào khiến mắt nàng sáng đến nhường này đâu.

Thiếu Thương vừa ở trong lòng ngẩn ngơ chưa được hai giây, chỉ nghe trước mặt Trình mẫu đã mềm mại than lên một tiếng 'Ai ôi', một tay vỗ lên lồng ngực đang phập phồng dữ dội, hai mắt rưng rưng, sau đó cùng với một tràng tiếng 'Con của ta' liền nhào qua, vừa sờ lồng ngực Trình Chỉ hỏi 'Có phải gầy đi không' vừa ôm cánh tay cười mắng 'Cái đồ vô lương tâm nhà ngươi nhiều năm như vậy mới trở về', Hồ lão bà ngăn cũng ngăn không được, hoàn toàn đem thê tử Tang thị đứng bên người Trình Chỉ xem như không tồn tại.

Thiếu Thương lảo đảo một cái, xém chút nữa vui đến nỗi đả thông hai mạch nhâm đốc —— nàng hạn hẹp ở chỗ, một mực đem mạch suy nghĩ cố định tại hình thức phim truyền hình mẹ chồng ngày xưa, đây nào phải lão nhân tình, mà quả thực chính là lão tỷ tỷ xuất tiền xuất lực dâng cho oppa trên đầu quả tim nha.

Trình Thiếu Cung nhẹ nhàng tiến lên một bước, đến gần bên tai Thiếu Thương: "Thu liễm lại chút, a mẫu nhìn muội đấy." Thiếu Thương chuyển tầm mắt, quả nhiên Tiêu phu nhân đang không vui nhìn nàng, vội vàng đè xuống khóe miệng đang cong, nghiêm túc đứng yên. Cũng may Tang thị đi qua kéo lấy Tiêu phu nhân, hai người cười nói gì đó, lúc này Tiêu phu nhân mới không còn chú ý tới Thiếu Thương nữa.

Thừa dịp đám người đi đến đại sảnh chính phòng, Trình Thiếu Cung lại đến gần kề tai nói nhỏ: "Muội chuyển sắc mặt cũng quá gượng gạo rồi." Thiếu Thương mặt ủ mày chau nói: "Sao a mẫu cứ nhìn muội chằm chằm như vậy, muội biết muội hành xử không cẩn trọng, nhưng chẳng phải đang từ từ sửa đây sao." Trình Thiếu Cung nhỏ giọng cười nói: "Đây là a mẫu sợ chúng ta ngày thường như vậy thành thói quen, sau này lúc ra ngoài không chú ý bị người ta bắt được nhược điểm, năm đó a mẫu không rảnh để ý đến chúng ta, còn cố ý cho người tới canh chừng đấy."

"Thế nên sau này từng người các huynh mới đều luyện được cái bộ dáng đấy hả." Thiếu Thương trong mắt tràn đầy nghi ngờ.

Từ sau ngày nhận người thân đó, hai vị huynh trưởng còn tốt, vội vàng tìm thầy thăm bạn, giao thiệp xã giao, còn vị ca ca sinh đôi này lại một ngày tìm mình ba hồi, không quen cũng phải quen.

"Không có, bọn huynh mua chuộc hắn rồi." Trình Thiếu Cung hai tay giấu trong tay áo, cười rất quy củ, rất có giáo dưỡng.

Thiếu Thương: ...

Vẻ mặt nàng nghiêm lại, từ chối cùng học sinh trung học này nói chuyện, kiêu ngạo của sinh viên đại học danh tiếng vẫn phải giữ.

Đôi huynh muội song sinh đi theo phía sau mọi người, từ từ chậm rãi, Trình Thiếu Cung nghiêng mắt liếc Thiếu Thương —— nếu vị muội muội sinh đôi này ngu ngốc lại ương ngạnh giống như lời đồn, hắn chưa chắc sẽ nhiệt tình như vậy. Có điều, lúc trước cũng không nghĩ tới muội muội nhỏ lại thú vị thế này; bộ dáng trẻ con lại thỉnh thoảng cứ như ông cụ non, một bộ đầy bụng tâm sự. Lời nói khi thì hiểu chuyện nhu thuận khiến ngươi thương xót, khi thì chua ngoa đanh đá khiến ngươi ói ra máu.

Về phần khi nào nhu thuận khi nào thì chua ngoa, theo cách nói của nàng 'Hoặc là xem tâm trạng, hoặc là tùy thời tiết'... lúc ấy Trình Thiếu Cung chỉ muốn đem con bé thấp hơn mình một cái đầu này đè xuống đấm cho một trận.

Mấy ngày nay gặp mặt, nàng không ngừng hỏi mình tình hình bên ngoài, cái gì mà 'Những nơi nào đã quét sạch đạo phỉ', 'Nữ tử có thể ra ngoài chơi không', 'Ruộng nương thu hoạch được bao nhiêu thạch', 'Dân chúng có thể làm được những nghề buôn bán nào'... vụn vặt lẻ tẻ đông một cái tây một cái, có khi ngay cả việc bình thường nhất nhất nàng cũng muốn hỏi, vừa giống trẻ nhỏ lại vừa giống người từ trong núi mới ra, thực sự hoàn toàn không biết cái gì.

Tình hình kỳ lạ mâu thuẫn như vậy, nghĩ cũng biết trước đây Cát thị giáo dục Thiếu Thương thế nào —— Trình Thiếu Cung không khỏi chán nản, thế cho nên đến giờ mình vẫn chưa xuống tay đánh phát nào.

...

Trên thịnh yến, đầy đủ các loại món ăn, Tiêu phu nhân đem chân gấu nướng chuẩn bị hơn nửa ngày bưng ra, Thiếu Thương nhờ phúc cũng được chia nửa cái, cảm thấy thịt vừa vào miệng thơm ngon béo ngậy, non mịn tươi mềm, càng nhai càng có hương vị.

Lần đầu tiên trong đời được ăn loại đồ quý hiếm thế này, Thiếu Thương ăn rất chăm chú, lúc ngẩng đầu lên lại thấy Trình tam thúc đã bị kéo đến bên cạnh Trình mẫu, lại tiếp tục vừa bị sờ vừa vị ôm, Trình Chỉ rốt cục tiêu sái không nổi nữa, đũa cũng cầm không vững, 'Ai ai' vài tiếng không ngừng liếc mắt cầu cứu huynh trưởng, ai ngờ Trình Thủy chỉ ha ha ngồi trước bàn, bày ra bộ dáng tươi cười vui mừng, có điều Thiếu Thương vẫn nhìn ra trong mắt hắn rõ ràng là vui sướng khi người gặp họa.

Tiêu phu nhân hình như cực kỳ thân thiết với Tang thị, hai người đem bàn ăn hợp lại làm một, cùng nhau uống rượu nói chuyện rất vui vẻ. So với Trình tam thúc vẻ ngoài tuấn lãng, dung mạo Tang thị quả thực rất bình thường, nhiều nhất cũng chỉ xem như trên tầm trung, có điều lông mày thanh tú, cử chỉ tự nhiên ân cần, còn hơn mỹ nhân đến bảy tám phần.

Phu thê Trình Chỉ sinh được hai nam một nữ, trưởng nữ tuổi xấp xỉ Trình tiểu Trúc, vừa thay răng nanh, dung mạo giống cha, là một tiểu mỹ nhân, hai nhi tử cũng là song bào thai, bằng tuổi Trình tiểu Âu, văn tú đoan trang giống Tang thị, ồ, cực kỳ ăn khớp với định luật di truyền học nhé. Ba đứa trẻ vì đi đường mệt mỏi nên đã được phó mẫu ôm đi nghỉ ngơi rồi.

Trình mẫu nhiệt huyết giống như một mồi lửa, có điều mồi lửa này chỉ đốt Trình Chỉ thôi, hoàn toàn không cảm giác được người bên cạnh, ngoại trừ lúc Tang thị hành lễ nàng nhàn nhạt 'Ừ' một tiếng, về sau thì xem như cô con dâu này không tồn tại.

Thiếu Thương trong lòng lại nổi lên bát quái, kín đáo đem bàn đẩy về phía Trình Thiếu Cung mấy tấc, thấp giọng nói: "Tổ mẫu cũng không thích tam thúc mẫu hả?"

Trình Thiếu Cung nhìn quanh bốn phía, thấy không có người chú ý tới bọn họ mới đem bàn dịch ra hơn một thước, trực tiếp dựa lên trên, trước giả bộ ho hai tiếng rồi mới thấp giọng nói: "Sao tứ muội lại nói từ 'cũng'?"

Thiếu Thương lườm hắn một cái: "Nếu huynh muốn nói a mẫu và tổ mẫu tình mẹ con sâu nặng hơn vàng, vậy câu vừa rồi coi như ta chưa hỏi đi!" Lại bắt đầu giả vờ giả vịt!

Trình Thiếu Cung thở dài, vừa đem nửa cái chân gấu của mình đưa đến trước mặt Thiếu Thương vừa nói: "Tam thúc mẫu là do tam thúc phụ tự mình cầu hôn, nhưng tổ mẫu vẫn luôn cảm thấy tam thúc phụ có thể lấy người tốt hơn. Lúc tam thúc phụ còn là thiếu niên, mỹ danh có một không hai trong thôn đấy."

Thiếu Thương vui mừng nhìn chằm chằm chân gấu trước mặt, hai tay trắng tuyết nắm thành hai quả đấm nhỏ nói cảm ơn, cười nhẹ nói: "Tam thúc anh tuấn như vậy, hoàn toàn không giống a phụ với nhị thúc, có phải giống tổ phụ không nhỉ."

Trình Thiếu Cung chính là yêu thích bộ dáng ngây thơ này của muội muội nhỏ, lập tức cái gì cũng nói ra hết.

Trình thái công hiển nhiên là một mỹ nam tử, những năm cuối tiền triều dân sinh khó khăn, Trình gia bị bóc lột đến cửa nát nhà tan, hắn nằm trong giới thư sinh ngoại trừ âm luật cũng không thành thạo thêm nghề nào khác, vẫn luôn tâm cao khí ngạo chưa từng làm cái loại nghề nghiệp bẩn thỉu như trai lơ kia, cuối cùng lưu lạc đến nơi thôn dã, Trình mẫu vừa nhìn thấy đã coi trọng, liền chấp nhận kết thành hôn sự.

Từ đây Trình thái công có chỗ ăn no mặc ấm, không đến mức lang bạt đầu đường xó chợ, đói khổ lạnh lẽo trong thời loạn thế, lúc nhàn rỗi còn có thể mân mê đàn sáo, sáng tác cầm luật; Trình mẫu thì có được mỹ nam như hoa, mặc dù nàng phần lớn không hiểu mấy lời hắn nói, mấy việc hắn làm, nhưng mỗi ngày ngồi ngắm trượng phu mỹ mạo, cơm cũng có thể ăn nhiều thêm hai bát, ban đêm ngủ cùng một chỗ càng thêm lâng lâng như ở trên mây, vui hết biết.

"Quả là một mối nhân duyên tốt đẹp!" Thiếu Thương không dám nói to, chỉ có thể nhẹ nhàng vỗ án.

Trình Thiếu Cung trừng mắt nhìn nàng, cảm thấy không phải nàng lý giải có vấn đề mà là vừa rồi mình giải thích có vấn đề. Đôi phu thê này đến khi về già gần như một ngày nói không được ba câu, nhìn thế nào cũng thấy là vợ chồng bất hoà; từ nhỏ huynh đệ bọn họ đã nhìn phụ mẫu ân ái mà lớn lên, tự nhiên sẽ không tán đồng loại hình thức phu thê như hầm băng này.

"Cái gì gọi là nhân duyên tốt đẹp, mỗi bên có thể đạt được điều mình muốn chính là nhân duyên tốt đẹp." Thiếu Thương hạ giọng, từng bước giáo dục học sinh cấp hai, "Sau này lớn lên thành thân huynh sẽ biết."

Tại sao vợ chồng Trình nhị thúc không được tốt, chính là vì những gì Cát thị muốn Trình nhị thúc cho không được, vậy nên mới trở thành oán phụ; mà vợ chồng Trình Thủy vừa hay có thể từ trên người đối phương thu được thứ mình muốn, tự nhiên sẽ hòa thuận mỹ mãn.

Trình Thiếu Cung liếc nàng, đang muốn chế giễu lại 'Nếu ta thành thân rồi, chẳng lẽ muội thì không', ai ngờ Trình mẫu phía trên chợt cất cao giọng, đùng đùng nổi giận nói Tang thị: "... Ta hỏi ngươi, những năm này ta đem a Chỉ giao cho ngươi, sao hắn lại gầy thành thế này? !"

Hai huynh muội vội vàng chấm dứt câu chuyện nhìn sang, hóa ra là Trình Chỉ rốt cục chịu đựng không nổi 'tình thương của mẹ', ra sức thoát khỏi Trình mẫu ngồi trở lại bàn, Trình mẫu thấy con út đối với mình như vậy, không khỏi đem cơn giận trút lên người Tang thị một phen —— mặc dù rõ ràng Trình Chỉ sắc mặt hồng nhuận, thân thể vừa tầm, tình trạng khỏe mạnh mười phần tốt đẹp.

Đối mặt với vấn đề rõ ràng là đang gây khó dễ này, Tang thị không chút hoang mang buông đũa xuống, cười nói: "Bên ngoài đương nhiên không tốt bằng trong nhà, nếu không phải ở bên ngoài làm quan, con hận không thể để Tử Cố ngày ngày hầu hạ dưới gối a mẫu, nuôi thành trắng trắng mập mập mới tốt. Không bằng..." Ánh mắt nàng thoáng nhìn qua trượng phu, không chút do dự đem bóng đá ra ngoài, "Lần này a mẫu theo chúng ta cùng đi nhậm chức, thế nào?"

Lần này Trình Chỉ luống cuống, chột dạ ha ha hai tiếng, nói: "Ta đương nhiên là cầu còn không được, nhưng nào có trưởng tử đang êm đẹp, lão mẫu lại đi theo con út ra ngoài chịu khổ chứ, đây không phải đánh lên mặt huynh trưởng sao?"

Bóng bị đá đến thân quần chúng ăn dưa Trình Thủy, hắn bất động thanh sắc, nói: "Không sao, nếu a mẫu thật sự không yên lòng Tử Cố, vậy thì đi theo ở cùng hắn một thời gian, chỉ là..." Hắn cố ý kéo dài thanh âm, thở dài, "Bên ngoài không thể so với đô thành, a mẫu có thể chịu được là được."

Lần này Trình mẫu nhũn người.

Nàng trước kia đã chịu khổ đến phát sợ rồi, những năm này ở nhà cao cửa rộng tuy rằng có chút tịch mịch, nhưng thời gian qua đã quen an nhàn, cho dù có yêu con út cũng không muốn lại đi chịu khổ —— thế nên, cái đề tài này cứ vậy trôi qua.

Thiếu Thương hứng thú nhìn qua Tang thị, ai ngờ Tang thị cũng nhìn sang, khẽ cười với nàng, Thiếu Thương ngược lại hơi ngẩn ra. Đợi khi đám người lại chè chén say sưa tâm sự, nàng tranh thủ cúi đầu hỏi lai lịch Tang thị.

Trình Thiếu Cung nói: "Tam thúc mẫu là con gái của sơn chủ núi Bạch Lộc, lúc đó bậc quan của a phụ không cao, tam thúc phụ lại đang đi học, không có tiếng tăm, mối hôn sự này xem như là nhà ta trèo cao. Có điều, tổ mẫu còn cảm thấy tam thúc mẫu không xứng với tam thúc phụ."

Thiếu Thương khịt mũi coi thường: "Thôi đi, chẳng lẽ tìm một vị thiên tiên mỹ nhân xứng với tam thúc phụ thì tổ mẫu sẽ vui vẻ sao. Huống hồ..." Nàng mỉa mai cười một tiếng, "Chẳng lẽ tổ mẫu rất xứng với tổ phụ."

Trình Thiếu Cung nhìn muội muội, giật mình nói: "Thiếu Thương, muội hình như cũng không kính trọng tổ mẫu."

Thiếu Thương một tay cầm dao, một tay cầm đũa, chậm rãi xử lí nửa cái chân gấu: "Huynh nhìn nhị thúc đi."

Trình Thiếu Cung khó hiểu, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Trình Thừa trầm mặc không nói, từ đầu đến cuối chỉ cúi đầu uống rượu hết ly này đến ly khác, quanh thân vắng vẻ cô tịch; nếu không phải còn có Trình Thủy thỉnh thoảng nói chuyện cùng hắn, thì hắn gần như là đang uống rượu giải sầu. Trình Ương ở phía cuối cũng buồn chán cúi đầu ngồi như vậy, thỉnh thoảng nhẹ giọng khuyên phụ thân uống ít rượu một chút —— Trình Thiếu Cung lúc này mới nhớ ra, hôm nay từ lúc Trình Chỉ hồi phủ, Trình mẫu hầu như không nhìn đến đứa con này, cũng không nói với Trình Thừa một câu.

"Ta nghe Thanh di mẫu nói, chân nhị thúc là vì trong nhà nên mới bị tật." Thiếu Thương trên mặt cười tủm tỉm nhưng ánh mắt lại rất lạnh lùng, tiếp tục cắt chân gấu, "Hắn tự mình ẩn giấu hơn mười năm, cũng là vì gia đình. A phụ cùng tam thúc ở bên ngoài, trong đô thành không thể không có người, dù là làm tai mắt truyền tin tức cũng phải có. Nhưng hắn vì người nhà mà làm tất cả, tổ mẫu có nửa phần thương tiếc không?"

Trình Thiếu Cung cổ họng nghẹn một tiếng, nói không ra lời.

"Đều nói thế nhân nịnh bợ, ai ngờ, làm cha mẹ đối với con cái cũng nịnh bợ. Tổ mẫu nể trọng a phụ, yêu thích tam thúc, nhưng mười năm này lại đối với nhị thúc chẳng thèm ngó ngàng. "

Thanh âm tiểu nữ hài rất ngọt ngào, lời nói lại sắc như dao bạc trong tay, "Bà ấy rất rõ ràng nhị thúc mẫu luôn lăng nhục nhị thúc, ỷ vào uy thế của tổ mẫu, hung hăng chấn áp nhị thúc mẫu một chút thì có gì khó? Nhưng không, bà ấy chỉ lo cho mình được sống dễ chịu, cái khác hoàn toàn mặc kệ. Nhị thúc mẫu có thể khiến bà ấy vui vẻ, có thể giúp làm cái này cái kia, vậy nên nhị thúc phụ khổ sở bà ấy coi như không nhìn thấy."

Thiếu Thương buông dao đũa xuống, đem một nửa chân gấu đã cắt xong đưa lại cho Trình Thiếu Cung: "Con người có dài có ngắn, thân làm cha mẹ, cũng đánh giá con cái bằng vẻ bề ngoài, trông mặt mà bắt hình dong, vậy thì sao tiểu bối phải kính trọng."

Trình Thiếu Cung ngơ ngẩn bưng lấy đĩa, Thiếu Thương đã bắt đầu ăn nốt một phần tư chân gấu của mình, ăn say sưa ngon lành, dường như lời nói mang theo bi thương vừa rồi căn bản không phải nàng nói.

Thiếu Thương ăn được một lúc, chợt ngẩng đầu nói với hắn: "Lời này huynh đừng có truyền ra ngoài, không trở về ta lại bị a mẫu mắng đấy."

Trình Thiếu Cung giống như tỉnh mộng, luôn miệng nói: "Mấy lời chúng ta nói, ta tuyệt đối không truyền ra ngoài. Muội phải biết chúng ta cùng ở trong bụng a mẫu đợi chín tháng. Ngoại trừ phụ mẫu, cho dù trong đám huynh muội cũng là hai ta thân nhất!"

Thiếu Thương mặt mày hớn hở, nhìn mứt hoa quả cùng chân gấu đã được cắt nhỏ, quyết định tin tưởng học sinh trung học mày rậm mắt to này. Có điều ấy mà, rất nhiều năm sau, nàng hận không thể tự cho mình vài cái tát.....

Đêm hôm đó, bên trong nơi ở của phu thê Trình Thủy, hai ngọn đèn đồng cao bằng nửa người sừng sững hai bên trái phải, chiếu sáng sàn nhà gỗ sơn sắc như mặc ngọc. Trình Thiếu Cung vẻ mặt chột dạ ngồi quỳ trước mặt phụ mẫu, vội vàng đem những lời quan trọng nhất mà tiểu muội nói ban ngày thuật lại một lần, thầm nghĩ nếu như Thiếu Thương ở đây, nhất định sẽ mắng mình té tát!

Hai vợ chồng sau khi nghe xong, vẻ mặt khác thường.

Trình Thủy vuốt râu, thở dài: "Niệu Niệu trọng tình trọng nghĩa, những năm này nhị thúc chịu tội con đều để trong mắt, ghi trong lòng." Nói xong vành mắt đã ươn ướt, "Trong nhà này, vẫn là có người nhớ đến nhị đệ chịu khổ!"

Tiêu phu nhân lại cau mày nói: "Trẻ con vô tri, sao có thể phê bình trưởng bối?!"

Nói xong lời này, vợ chồng nhìn nhau chằm chằm.

Trình Thiếu Cung không để ý tới phụ mẫu mặt mày qua lại, lấy tay áo lau trán nói:

Tiêu phu nhân quyết định mở lòng, đã nói là làm. Bà nghĩ, vì cô con gái này được nuôi dạy bởi hạng lòng bất chính như Cát thị nên nhất định phải dạy dỗ lại từ đầu, mà trước hết phải uốn nắn lại tâm tính.

Ngày thứ hai bà đưa cho Thiếu Thương hơn 10 thẻ tre, theo thứ tự là 4 quyển Cấp tựu chương, 4 quyển Phàm tương thiên, ngoài ra còn có quyển Thương hiệt thiên. Không rõ là vì gần cuối năm không rảnh hay vì thời đại này vốn không có phong tục mời gia sư, nên tóm lại Tiêu phu nhân không tìm phu tử cho riêng Thiếu Thương, bình thường là Thanh Thung phu nhân và Trình Thiếu Cung có rảnh thì đến dạy mấy chữ, cứ vậy ngày ngày không ngừng nghỉ.

Có đôi khi Tiêu phu nhân cũng sẽ hạ giá đến chỉ bảo Thiếu Thương cách cầm bút, cũng nói nếu học xong những thứ này thì sẽ bắt đầu học thuộc điển tịch cơ bản, Nho gia Đạo gia Tung Hoành gia, Kinh thi Sở từ Tư Mã phú, ngắt hoa ủ hương ném thẻ đá cầu, mỗi môn có đủ, phải như vậy mới là thục nữ danh gia vọng tộc chính hiệu.

Thiếu Thương thầm coi thường, nàng đã quyết định tương lai sẽ tự dựa vào chính mình, điều nàng thật sự muốn học không phải những thứ đó, biết chữ còn được, nhưng mấy cuốn điển tịch kia… Huống hồ, biết đọc biết viết không làm trì hoãn việc học thực hành. Nhẫn nhịn hai hôm, cuối cùng nàng chịu không nổi mà nói: “Sách vở thì từ từ đọc, bây giờ con gái chỉ muốn biết thêm về kinh tế và chuyện đời.”

Ai ngờ Tiêu phu nhân chỉ một câu nhẹ nhàng xua nàng: “Biết đọc biết viết căn bản của mọi thứ, đọc viết được rồi thì lo gì không biết đối nhân xử thế.”

Lúc này Thiếu Thương mới hiểu được nỗi khổ của Dương Tiểu Quá năm ấy: Ngươi gấp gáp muốn học võ lập nghiệp an thân, nàng lại thong thả bắt ngươi đọc văn chương đạo đức, nếu thật sự có ngày bên ngoài đánh tới thì biết tin ai đây! Không phải Thiếu Thương chưa từng tố với ngọn núi dựa Trình Thủy, nhưng Tiêu phu nhân nói có sách mách có chứng, cha Trình không cãi được. Thế là nàng đành phải tiếp tục đọc sách học viết, chân không bước ra khỏi nhà, hu hu.

Vài hôm sau, bên ngoài đổ tuyết. Đất Bắc cao rộng lạnh lẽo, tuyết rơi xuống không tan, chẳng mấy chốc trên đất đã đóng thành lớp thảm tuyết nhung dày cộm, bao phủ cả một vùng đất trời như phường xay bột.

Những hôm ấy, anh em cha con nhà họ Trình không ra ngoài thăm bạn xã giao, cả nhà quây quần bên đống lửa chuyện trò uống rượu như thuở hàn vi, say sưa nói chuyện. Ba anh em Trình gia còn dùng đũa mộc gõ vào cốc rượu hát làn điệu dân gian miền quê, giọng hát khi thô kệch khi trong trẻo, âm vang uốn lượn, hát đến khúc cao trào thì Tiêu phu nhân và Tang thị cũng hát phụ họa, mọi người say sưa ca hát, ngay tới người hầu quét dọn bên ngoài cũng nhìn nhau cười, trong số tiểu bối chỉ có Trình Ương là hát cùng vài câu, những người khác chỉ biết vỗ tay vỗ bàn.

Trình mẫu là người mù nhạc, nửa câu giai điệu cũng không hát nổi, nay thấy con cháu đông đúc đầy sảnh, vui vẻ hòa thuận thì mừng rỡ vô cùng, không còn xoi mói hai nàng dâu nhìn không vừa mắt nữa. Nào ngờ đúng lúc này, thị tỳ lại chạy tới báo: Cát thái công đến.

Đôi đua gỗ Trình Thừa đang giơ cao rơi xuống bàn cái *cạch*, lộ vẻ kinh hãi.

Mọi người trố mắt nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

Tuy Trình Thủy đã sai người đến Cát gia nói hết sự tình, nhưng cứ tưởng chí ít cũng phải đến sau Nguyên đán thì họ mới tới, đâu ngờ hôm nay chỉ cách Nguyên đán còn bốn ngày mà Cát thái công đã đích thân tới. Trình Thừa lúng túng, đứng bật dậy làm đổ bình rượu, chỉ có mỗi Trình Ương khi nghe bẩm Cát thái công dẫn con trưởng dâu trưởng tới thì mắt sáng rực, không nén nổi hưng phấn.

Cát thái công râu tóc hoa râm, thân hình phúc hậu, trang phục giản dị, có lẽ vì đi đường vội vã nên nét mặt nhuộm sương gió, hai bên trái phải được con trưởng và dâu trưởng dìu bước, ba người nhà này đều có vẻ mặt hiền từ, nói chuyện nhã nhặn, thuộc dạng khiến người ta nhìn qua là cảm thấy người tốt đây rồi, Thiếu Thương thật sự không liên hệ nổi với Cát thị lệ khí nặng nề khắp người. Nghe Liên Phòng nói, Cát thái công còn đem tới hơn mười cỗ xe lớn, hình như chất đóng mấy thứ đồ Tết như heo dê kê thóc rượu quả khô vân vân.

Trình mẫu không dám kênh kiệu, nhanh chân đi ra ngoài tiếp đón, theo sau là Trình Ương cố nhẫn nhịn, nhưng cuối cùng không dằn nổi mà vượt lên trước mọi người, quỳ xuống bên cạnh Cát thái công, rưng rưng nói: “Ngoại tổ phụ, cữu phụ, cữu mẫu!”

Cát cữu mẫu vội đi tới đỡ Trình Ương dậy, hốc mắt ươn ướt không che lấp được vẻ yêu thương đong đầy trong mắt, bà vừa xoa mặt Trình Ương vừa lẩm bẩm: “… Ương Ương nhà ta đã cao lên rồi, cũng xinh đẹp hơn rồi.”

Trình Ương vừa khóc vừa cười, ôm Cát cữu mẫu không buông, chỉ muốn vùi đầu vào vạt áo ấm áp của bà, rồi lúc này cữu mẫu sẽ cất nàng trong lòng đưa về Cát gia. Cát cữu phụ không tiện buông tay cha mình, chỉ biết ngẩng cổ lên, vẻ ân cần trên mặt chỉ có phụ thân thật sự yêu thương mới có thể bộc lộ, ông nói, “Ương Ương, cữu phụ đem cho con nhiều thứ lắm, Ương Ương đừng khóc, trời đang lạnh, sẽ bị cóng mất…” Thật ra lời này quá thất lễ, song chẳng ai so đo.

Thiếu Thương từ từ lùi về sau một bước, ý cười cợt nhã trên mặt dần tắt, im lặng dựa vào cạnh cửa bên hiên, giấu mình trong góc, tới khi mọi người hàn huyên rồi cùng đi tới nội đường thì nàng mới chậm rãi bước ra; nàng cúi đầu, xòe nắm đấm siết chặt, trong lòng bàn tay trắng như tuyết là bốn dấu móng tay hồng hào hằn sâu. Nhìn theo hướng mọi người đi, Thiếu Thương ngoái đầu lại, không quan tâm đến việc lát nữa có bị Tiêu phu nhân khiển trách hay không, nàng cứ thế đi thẳng về tiểu viện của mình.

Nàng không có ý kiến gì với Trình Ương, nhìn nàng ta bình thường trung hậu hiền hành là biết nàng ta dược dạy dỗ tốt.

Chỉ là có điều, ngay từ lúc còn rất rất nhỏ thì nàng đã hiểu một điều, chuyện ghê tởm nhất trên đời này không phải là cha mẹ chuyện gì cũng lạnh nhạt thờ ơ, mà là cha mẹ trơ mắt nhìn trái phải bên cạnh tuyệt vời tài giỏi thế nào, song lại không hề đến lượt mình.

***

Lúc này Tiêu phu nhân cũng chẳng để ý tới nàng, trong chốc lát bận rộn, vừa phải chuẩn bị phòng khách cho ba người nhà họ Cát, lại phải thu xếp cho đội ngũ kéo xe của Cát gia; thấy bà bận tới mức chân không chạm đất, Tang thị xung phong nhận việc hỗ trợ, dẫn Cát thị bị nhốt nhiều ngày từ nhà cũ đến, sau một hồi trừng trị thì trả về Cát gia.

Vì Cát thị không thể ra ngoài, mấy ngày qua chỉ ăn rồi ngủ ngủ lại ăn, chẳng những không ốm đi mà hai má còn phúng phính lên nhiều. Sau khi biết người nhà tới, thị ta đắc ý: “Các ngươi cứ chờ đấy! Oan ức ta phải chịu mấy ngày qua nhất định phải có lời rõ ràng!”

Tang thị khó tin nhìn thị: “Cô tưởng cha cô đến là để giúp cô ư?” Chớ nói là Trình gia bây giờ, mà ngay tới Trình gia khi chưa phất lên cũng không bao giờ khúm núm trước Cát gia.

Cát thị cứng người, tuy thị bị nhốt nhưng vẫn có người bẩm báo lại tin tức bên ngoài cho thị; thị biết nay Trình Thủy đã thăng quan phát tài, thị càng khó nắm nổi cái nhà này trong tay, vừa nãy cũng chỉ là thị ta mạnh miệng buột miệng nói mà thôi.

Tang thị cảm thấy nếu cứ nói chuyện với Cát thị thì chỉ số thông minh của mình sẽ bị kéo xuống theo, thế là vội sai vũ tỳ Tiêu phu nhân đưa tới kéo người đến nội đường nhà mới.

Lò lửa tại nội đường lúc ấy vẫn bập bùng, sưởi ấm cả căn phòng, chỉ là không còn vẻ náo nhiệt ca hát như vừa rồi. Tiểu bối đã lui xuống, rượu và thức ăn lại được đưa lên, song chẳng ai động đũa, chỉ còn lại bầu không khí gượng gạo, ngay đến Trình Thủy miệng lưỡi không xương cũng không biết phải bắt đầu từ đâu, cuối cùng vẫn là Cát thái công lên tiếng trước.

“… Lão hủ xót nó chịu tang mẹ từ thuở tấm bé, thành ra chiều chuộng quá đáng. Dẫu biết nó có nhiều chỗ không ổn nhưng vẫn mặt dày gả nó vào Trình gia, khiến mấy năm qua các vị phải nhẫn nhịn chịu đựng, lão hủ xin được bồi tội trước!”

Ông vừa nói vừa định cúi người vái Trình mẫu và Trình Thủy, Cát cữu phụ và Cát cữu mẫu ở bên cũng định làm theo, Trình mẫu kinh hãi không thôi, co rụt về sau một cái, suýt đụng đổ bàn ăn, Trình Thủy nhanh chân đi tới đỡ Cát thái công dậy, luôn miệng nói không thể.

Cát thị quỳ bên cạnh hét to: “Phụ thân! Phụ thân nói gì vậy, là Trình gia có lỗi với con…” Không đợi thị nói hết, Cát cữu phụ nhịn không nổi, đứng bật dậy sải bước đi tới tát mạnh Cát thị, khiến nửa bên mặt thị ta sưng tím, sõng soài dưới nhà.

“Từ ngày muội ra đời tới nay, phụ thân có bao giờ không chiều muội không, yêu thương muội nhiều thế nào, nhưng đã có ngày nào muội chịu hiếu kính chưa?! Hết ngày này qua ngày khác chỉ giỏi gây chuyện! Năm nay phụ thân đã ngoài bảy mươi, chỉ vì muội mà bất chấp gió tuyết đi đường mấy hôm liền, vậy mà muội không hề có tí áy náy, muội, muội đúng là không bằng heo chó! Rặt đứa cầm thú!”

Cát cữu phụ đã là tổ phụ, rất có danh vọng trong làng, nhưng vẫn phải vì ấu muội không hiểu chuyện mà bất chấp gió mưa đi đường mấy đêm tới Trình gia bồi tội, nghĩ đến cha còn khổ hơn mình, ông lại không kìm nổi cơn giận dữ.

Cát thị bị đánh tới mức choáng váng, ngẩng đầu lên thì thấy Cát cữu phụ nghiến răng nghiến lợi, mắt hằn tia máu, thị vừa sợ vừa chột dạ, đành quay đầu đi không dám ho he câu gì.

Cát thái công không nhìn con gái lấy một lần, tựa vào tay Trình Thủy đứng lên ngồi xuống, kể tiếp những hành vi quá đáng của Cát thị, vừa nói vừa xin lỗi, vô cùng áy náy, nói đến độ khiến Trình Thủy ngại ngùng, bảo: “Thái công như thế thật làm chúng tôi xấu hổ. Nhớ lại ngày ta khởi nghĩa, nếu không nhờ thái công giúp đỡ lương thực thì sao ta có thể…”

Cát thái công khoát tay ngăn không cho Trình Thủy nói, ông thở dài bảo: “Tướng quân chớ nhắc lại những chuyện ấy làm gì, chỉ có thứ đàn bà dốt nát như con gái ta mới suốt ngày chem chẻm chuyện lương thực. Hồi đó thiên hạ đại loạn, binh tai phỉ họa đầy đường, nhà như ta có ít tài sản cũng không dám ỷ thế, chẳng qua là sói đói được miếng mỡ béo, chứ ngoài kia biết bao người lầm than. Cũng may tướng quân đã vung tay kêu gọi, hàng xóm láng giềng chúng tôi mới có thể bảo toàn. Còn về chuyện gã tặc họ Trần ấy, tướng quân càng chớ để tâm…”

Vừa nói ông vừa cười khổ, “Nói trắng ra, tên họ Trần cướp bóc nhà giàu, đi qua nơi nào cũng không chừa tấc cỏ. Cướp đoạt tài sản đã đành, nay đến người cũng không tha. Nếu hồi ấy tướng quân không tiêu diệt thì Cát gia khó mà sống nổi. Có cảm tạ thế nào cũng không đủ!”

Thật ra trong bụng Trình Thủy cũng tự nói vậy mấy lần, tự thấy bản thân không nợ Cát gia chuyện gì, nhưng giờ Cát thái công tự mình nói ra, câu nào câu nấy xuất phát từ đáy lòng lại khiến ông xấu hổ. Ông đành im lặng ngồi lui qua một bên, nghĩ bụng, ra tay với người tốt còn khó hơn với kẻ xấu nhiều.

Cát thái công lại quay đầu nói với Trình mẫu: “Trút hết lời trong lòng, thứ đàn bà như con gái ta, nếu là dâu nhà ta thì ta cũng muốn bỏ; cũng may Trình gia nhân hậu, nhẫn nhịn đến tận ngày nay. Mười năm qua, ta ở thôn quê tai mắt bế tắc, cứ tưởng nó lớn tuổi thì tính nết sẽ thay đổi, nhưng nghe người về báo lại mới hay, quân khốn nạn này không những chưa sửa tính mà còn tệ hơn, chỉ khổ cho Tử Dung…” Vừa nói ông vừa nhìn Trình Thừa, khóc không thành tiếng: “Chính ta không dạy dỗ con gái đứng đắn, đã làm hại con…”

Mới vừa rồi Trình Thừa đã đứng ngồi không yên, bây giờ quỳ xuống cái *bịch* ngay cạnh Cát thái công, cũng khóc không thành tiếng: “Ngài đừng như thế, con cũng, con cũng không phải, vốn dĩ nàng…” Vừa nói vừa muốn thuật lại, Trình Thủy thầm mắng ông không có tiền đồ, song không tiện lên tiếng.

Ai dè Cát thái công không để ông nói thêm, âm thanh già nua run run: “Con đừng nói gì nữa. Lão hủ nhìn con lớn lên từ nhỏ, lại còn không hiểu tính tình của con? Muốn rằng đời này có duyên cha vợ con rể, không ngờ lại khiến con chịu nhiều đau khổ, bào mòn chí khí! Lão hủ, lão hủ làm gì còn mặt mũi gặp con. Bây giờ, con viết ngay một phong thư bỏ vợ, lão hủ sẽ dẫn quân khốn nạn này về nhà ngay! Sau này, sau này nếu con còn chấp nhận ông già nhà bên, thì gọi một tiếng lão bá là được!”

Nói đoạn, hai hàng nước mắt lăn dài trên mặt ông cụ, Trình Thừa lại khóc tức tưởi.

Tuy ông ghét cay ghét đắng Cát thị, song từ nhỏ đã nhận rất nhiều ân tình của ông cụ tốt bụng đỡ yếu xót bần này, đến nay vẫn còn nghĩ nếu có được phụ thân tốt như Cát thái công thì hay biết mấy, hồi mới cưới Cát thị, trong thâm tâm ông còn lấy làm thỏa mãn, nhưng không ngờ lại rơi vào cảnh như ngày hôm nay.

Trình Thủy cứ tưởng chuyện xấu này còn phải mất rất nhiều thời gian, chẳng ngờ Cát thái công lại dứt khoát tới vậy. Ông phấn khởi cực kỳ, muốn kết thúc ngay tại lúc này, nhưng bỗng nhìn thấy ba người nhà họ Cát và Trình Thừa khóc nức nở, bầu không khí cảm động biết mấy, chẳng lẽ mình lại vui vẻ sai người bày bàn vung bút viết thư bỏ vợ?! Chuyện này, hình như… không phúc hậu lắm, quá phá không khí.

Trình Chỉ im lặng cả buổi cuối cùng cũng đứng dậy, hắng giọng nói: “Thưa lão trượng, cho kẻ hèn này nói một câu, hôm nay cận kề Nguyên đán, giờ mà viết hưu thư… Chuyện này, chuyện này có phải xui xẻo quá không…”

Trình Thủy thở phào tiếp lời: “Đúng thế đúng thế. Chi bằng, chi bằng…” Ông nhìn bốn phía, bấy giờ mới nhớ Tiêu phu nhân đã lấy cớ đi thu xếp cho Cát gia mà lui xuống, vậy là không kìm được mắng vợ xảo quyệt lẩn nhanh, bây giờ đi đâu tìm người hiến kế đây!

Tang thị thấy ông lúng túng, thế là nhanh nhảu rút đao tương trợ, nhỏ nhẹ nói: “Chi bằng thế này đi. Dù gì sau Nguyên Đán, thứ huynh cũng sẽ lên núi Bạch Lộc học. Không bằng thái công dẫn người về trước, đợi hôm khác…” Bà cân nhắc lựa lời, “Đợi hôm khác nếu có quyết định gì đi nữa, nhà ta sẽ cho người đến thôn báo tin. Chư vị đại nhân thấy thế có ổn không?”

Vừa nói dứt câu, cả nhà Trình gia thở phào nhẹ nhõm, tất cả đều cảm thấy phương án ‘ly thân trước ly hôn sau’ rất tốt, giữ được thể diện cho hai nhà, không tới mức cạch mặt đoạn tuyệt tại chỗ.

Tiêu phu nhân ở ngoài cửa nghe đến đây, im lặng rụt chân về, thân là một trong những người đầu danh sách bị hại của Cát thị, bà thật sự không muốn dây dưa chút nào. Bảo bà vào nói gì đây? Nói tốt cho Cát thị thì bà không hả giận, nhưng nói lời khó nghe thì khác gì bỏ đá xuống giếng, nghĩ mới thấy Cát thái công đúng là trang quân tử nhân hậu, thôi thì bà khỏi phải ra mặt.

Đi ra đình viện, đoạn đường tuyết đọng bị giẫm kêu *ken két*, Tiêu phu nhân nghĩ, giờ đang rảnh, hay cứ đi dạy con gái đi; nào ngờ mới đến cửa chỗ ở của Thiếu Thương, không đợi bà cởi giày đi vào thì đã nghe thấy bên trong truyền ra âm thanh nhỏ nhẹ của Thanh Thung.

“… Sao vừa rồi nữ công tử lại tự bỏ đi như thế? Cũng không vấn an Cát thái công, thất lễ quá.”

Sau đó là tiếng cười biếng nhác của Thiếu Thương: “Không lẽ lần này thái công đến là đi thăm thông gia? Người ta đến là để làm ‘đại sự’. Tiểu bối ở bên làm gì, nhìn Nhị thúc viết hưu thư à? Mười năm qua Nhị thẩm đã bỏ ra không ít ‘công sức’ trên người ta, không lẽ còn muốn nghe thái công ‘xin lỗi’ cháu chắt là ta? Hôm trước mẫu thân mới nói với ta, phải tránh bàn chuyện trưởng bối, nên ta đã tránh đi rồi còn gì. Hơn nữa không lâu sau khi ta đi, ba huynh trưởng đi theo, chắc chắn là bị đuổi cho xem… Kể ra Thanh di mẫu người cũng thật là, chẳng mấy khi huynh trưởng và thứ huynh có thời gian rảnh kể chuyện Thái học viện với ta, thế mà người lại đuổi họ đi…”

Cô gái nói năng rất miệng mồm, vừa có lý lẽ lại còn làm nũng, Thanh Thung nhất thời im lặng.

Tiêu phu nhân đứng ngoài cửa chậm rãi lắc đầu, theo bà thấy, cô con gái này của mình còn khó đối phó hơn mười tám Cát thị cộng lại, chỉ mới mấy ngày ngắn ngủi mà Thanh Thung đã không phải đối thủ ăn nói của Thiếu Thương.

Tự rời đi có giống bị trưởng bối xua đi không? Thế mà nó còn lấy làm đắc chí.

“… Đương nhiên, tự rời đi và bị trưởng bối xua đi tất không giống nhau.” Bỗng Thiếu Thương lại nói, “Là ta nghĩ không chu toàn, có gì nhờ Thanh di mẫu nói hộ với mẫu thân giúp ta nhé, thật ra lúc vừa bỏ đi ta cũng tự biết không ổn. Sau này chắc chắn sẽ sửa, chắc chắn luôn.”

Lần này Thanh Thung càng không nói được gì, lúc lại thương cô bé chịu khổ không ít trong tay Cát thị, nên giờ ghét phải gặp người nhà họ Cát âu cũng là chuyện dễ hiểu, lúc lại cảm thấy lời cô bé nói rất có lý, gặp mặt vấn an khó tránh khỏi lúng túng, chi bằng khôn khéo tránh đi.

Tiêu phu nhân nhíu mày, trong đầu chợt hiện lên hai câu: Khôn ngoan vừa đủ đưa đưa lời khuyên, ngôn từ vừa khéo che đậy lỗi lầm.

Sau bữa tối ngày hôm đó, Tiêu phu nhân liền tóm lấy Thiếu Thương đang muốn đi tìm huynh trưởng tiếp tục hàn huyên chuyện Thái học, nói phải đi làm lễ chào hỏi với người nhà Cát gia. Thiếu Thương biết đưa đầu là đao rụt đầu cũng là đao*, liền dứt khoát đồng ý. Ai ngờ trong cư phòng của khách nhân, Cát thái công cùng Cát cữu phụ đều không thấy đâu, chỉ có Trình Ương đang nằm trên gối Cát cữu mẫu, cúi đầu thút thít.

Đưa đầu là đao rụt đầu cũng là đao*: dù sao cũng chết, thà rằng liều mình một phen chiến đấu.

"... Cữu mẫu, người mang con trở về đi. Con muốn về nhà, con muốn về nhà!"

"Ai, Ương Ương ngốc, nơi này mới là nhà của con, có phụ mẫu người nhà của con..."

Ai ngờ Trình Ương khóc càng dữ dội hơn: "Từ nhỏ cữu mẫu đã dạy con hiếu thuận, phụ thân lạnh nhạt, con còn có thể hầu hạ chăm sóc. Nhưng mẫu thân, mẫu thân... Con đến Trình gia ngày thứ hai, người liền đuổi Niệu Niệu đi, về sau con nghe nói Niệu Niệu suýt nữa mất mạng! Những ngày qua, người ngay cả nói chuyện với con cũng không được hai câu, mỗi ngày chỉ lo cưng chiều Âu nhi, trách mắng phụ thân, nói xấu bá mẫu trước mặt tổ mẫu, tính toán mấy chuyện xấu xa, con, con thật sự hổ thẹn không chịu nổi. . . Con không thể tiếp tục ở lại nơi này nữa, cữu mẫu, người dẫn con về nhà đi..."

Cát cữu mẫu nghe vậy trong lòng đau đớn, Trình Ương khi còn trong tã lót đã được ôm tới bên cạnh nàng, lúc ấy nàng còn chưa có tôn bối, con cái cũng đều lớn hết cả, đứa nhỏ này là do nàng thịt liền thịt nuôi lớn, từ lúc còn bi bô tập nói từng chút trưởng thành, từ đứa nhỏ nhu thuận hiểu chuyện, lớn lên đôn hậu trung thực, nàng thực sự yêu còn hơn cả sinh mệnh mình.

Nàng rưng rưng nói: "Ương Ương, nghe cữu mẫu, ở Trình gia con mới có tiền đồ..." Còn chưa nói xong, Trình Ương đã khóc ròng nói: "Con không cần tiền đồ, con chỉ cần cữu mẫu cữu phụ thôi!"

Tiêu phu nhân thở dài, nhanh chóng gọi thị tỳ tới thông báo.

Thiếu Thương ở một bên thầm nghĩ: Ồ, xem ra Trình Ương cùng Trình Thiếu Thương trước kia cũng không quen thuộc, như vậy ngược lại rất tốt.

Lúc vào nhà, Thiếu Thương trông thấy Cát cữu mẫu cùng Trình Ương đều đang liều mạng lau nước mắt, lại chỉnh trang y dung, Tiêu phu nhân tự nhiên như không thấy ngồi xuống, cười chào hỏi. Hai bên ngồi đối diện nhau, hỏi han mấy câu, Thiếu Thương mới biết Cát thái công tuổi già sức yếu, đã sớm đi ngủ, Cát cữu phụ thì bị Trình lão cha kéo đi uống rượu ôn lại chuyện xưa rồi.

—— Kéo thông gia vừa nãy còn đang bàn chuyện ly hôn đi uống rượu, loại chuyện này cũng chỉ có trượng phu mới làm ra được. Tiêu phu nhân âm thầm phỉ báng, trên mặt bày ra nụ cười, một bên thúc giục nữ nhi hành lễ vấn an. Thiếu Thương vội vàng thể hiện thành quả mấy ngày nay huấn luyện, hai tay lập tức cong lại, liền mạch quỳ gối, cung kính cúi đầu bái lạy; nhớ tới Cát gia đặc biệt mang tới cho nàng quà mừng năm mới, lễ này cũng coi như không lỗ.

Cát cữu mẫu sau khi thụ lễ, tất nhiên là hết lời khen ngợi, có điều trọng điểm khen ngợi là tướng mạo Thiếu Thương cùng tư thế hành lễ, còn lại cầm kỳ thư họa, truyền thống ngự gia quản tỳ, tài cán thục nữ, nàng rất tri kỷ nhất loạt đều không đề cập đến.

"Nữ thúc* nhà ta..."

Nữ thúc*: ý chỉ Cát thị

Vốn dĩ Cát cữu mẫu lại muốn thay Cát thị nhận lỗi, ai ngờ vừa mở miệng liền bị Tiêu phu nhân rất thẳng thắn đánh gãy, nói: "A tỷ đừng nói nữa, hai nhà chúng ta là láng giềng gần nhau, còn có gì không rõ. Chẳng lẽ a tỷ chưa từng chịu khổ vì nàng? Trưởng tẩu như mẫu, nhưng lại không thể như mẫu thân thực sự nên đánh thì đánh, nên phạt thì phạt, a tỷ chịu khổ cũng không có chỗ nói ra!"

Cát cữu mẫu thở dài, nói: "Khổ của ta nhận xong rồi, sau này nàng gả vào nhà muội, lại đến phiên muội chịu khổ." Tiêu phu nhân lắc đầu cười: "Lần này nàng bị thái công đưa về nhà, người chịu khổ lại là tỷ rồi. Nói cho cùng, vẫn là ta có lỗi với tỷ."

Cát cữu mẫu khoát tay, cười nói: "Ta cũng đã từng này tuổi rồi, chẳng lẽ còn có thể mặc nàng khi dễ. Trước khi đến đây, quân cữu đã phân phó người thu dọn xong thôn trang bên cạnh, sau khi trở về để nàng qua đó ở, tu thân dưỡng tính cho thật tốt!" Cát thị tưởng rằng mình vẫn là thiên kim cành vàng lá ngọc trên tay Cát gia năm đó sao.

Tiêu phu nhân nhớ tới cái bạt tai phẫn nộ của Cát cữu phụ vào sáng nay, nhẹ gật đầu: "Vậy thì tốt rồi."

Hai người một bên thảo luận về Cát thị, một bên quan sát hai bé gái bên cạnh. Chỉ thấy Trình Ương nghe được mẫu thân bị nghị luận, vẻ mặt khó xử, hai tay chống đầu gối, đầu cúi thấp gần như chạm tới sàn nhà, Trình Thiếu Thương lại vẻ mặt như thường, vừa không phẫn nộ, cũng không có ý vui sướng khi người gặp họa, chỉ nghiêng đầu đánh giá bài trí trong khách phòng, còn xắn tay áo lên, giúp tỳ nữ bưng mâm thức ăn tiến vào đem từng bát sữa đặc bày ra trước mặt mọi người.

Cát cữu mẫu âm thầm lấy làm lạ, thầm nghĩ rốt cục cũng là nữ nhi của Tiêu phu nhân và Trình tướng quân, tuy bị Cát thị làm chậm trễ mất mười năm, nhưng vẫn khí độ phi phàm như trước, không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh, không có lấy một chút dáng vẻ chân tay rụt rè lóng ngóng.

Tiêu phu nhân nhíu mày như thường lệ, cảm thấy dù sao Thiếu Thương cũng chung sống với Cát thị mười năm, thờ ơ như vậy, dù là căm hận hay không đành lòng cũng đều không có, quả thực vô tâm vô phế.

Cát cữu mẫu quay đầu đi, kéo Trình Ương tới, lời nói thấm thía: "Con không cần vừa nghe những lời này đã cảm thấy khó xử, con càng sợ hãi thì càng có nhiều người đến châm chọc con. Con không cần phải cúi đầu, từ trước đến nay mẫu thân ly hôn thậm chí là tái giá cũng chẳng hề hiếm thấy, đây không phải lỗi của con. Con là nữ nhi Trình gia, chỉ cần nhớ kỹ điều này. Trước kia ta đã dạy con thế nào, nhận của phụ mẫu không chỉ là da tóc, mà còn là phẩm tính, nếu phụ mẫu phẩm tính tốt đẹp, con liền đi theo học tập cho tốt, nhưng nếu phụ mẫu không đủ khả năng, con phải lấy đó mà sửa đổi. Nhớ kỹ, lời nói và hành động của con mới là trang sức quý giá nhất trên người. Hiện tại, ngẩng đầu lên!"

Trình Ương cố gắng ngẩng đầu, trong mắt rưng rưng, nhưng vẫn liều mạng chống đỡ bả vai đứng thẳng.

Tiêu phu nhân đối với Cát cữu mẫu lộ vẻ kính nể, Thiếu Thương cũng thu lại khinh thường trong lòng, nàng vốn nghĩ gia đình có thể nuôi ra mặt hàng như Cát thị có lẽ cũng không khá hơn là bao, ngày hôm nay mới biết bản thân thiển cận.

Cát cữu mẫu lại nói: "Đều nói nam nhi chí tại bốn phương, chẳng lẽ nữ nhi thì có thể vĩnh viễn sống phụ thuộc vào phụ mẫu hay sao? Hài tử trưởng thành, chung quy vẫn phải tự lập gia đình, trưởng bối không thể làm chỗ dựa cả đời của con được. Cữu mẫu khi còn trẻ cũng không nghĩ tới sau này thiên hạ đại loạn, toàn bộ thi từ ca phú trước kia học được đều vô dụng, không thể không cùng cữu phụ con vất vả trù tính lương thực đi theo dân chúng, ngày ngày hốt hoảng lo sợ; bá mẫu con càng không phải nói, ai có thể nghĩ tới đại họa ngập trời như thế có thể giáng xuống, nhưng nàng vẫn cứ cắn răng, thẳng lưng mà vượt qua!"

Tiêu phu nhân lệ nóng quanh tròng, nghẹn ngào nói: "Năm đó khi ta cửa nát nhà tan, a tỷ đã giúp đỡ Tiêu gia rất nhiều."

Cát cữu mẫu vỗ vỗ tay nàng, quay đầu tiếp tục nói: "Ương Ương, nếu con cả đời suôn sẻ, vậy chính là thần linh phù hộ. Nhưng một đời rất dài, có rất nhiều chuyện con không thể lường trước được. Chỉ có tự mình ý chí kiên định, thân thể khỏe mạnh, mới không sợ núi đổ biển cạn, bất kể tới nơi nào cũng đều có thể giống như đại thụ, không những có thể tự mình đứng vững, mà còn có khả năng bảo hộ những cây con hoa cỏ dây leo yếu ớt. Con nói xem, có đúng hay không? Hiện nay thiên hạ đã sắp thái bình, con chỉ cần học được ba bốn phần của bá mẫu con, về sau không còn phải lo lắng điều gì nữa rồi."

Trong lòng Thiếu Thương đối với Cát cữu mẫu sinh ra kính nể, nhìn Trình Ương ở một bên bả vai run run khóc không thành tiếng liên tục gật đầu, lại ngứa răng giận không có chỗ phát tiết. Tiêu phu nhân cười lau nước mắt, nói: "A tỷ nói gì vậy. Ương Ương bây giờ đoan trang lễ độ như vậy, đều là học a tỷ, có ai không khen ngợi chứ." Sau đó hai người ngươi đẩy ta nhường, thổi gió cho nhau một hồi, Thiếu Thương âm thầm liếc mắt khinh bỉ.

Tán gẫu không biết bao nhiêu chuyện, Cát cữu mẫu cuối cùng nói ra trọng điểm, rưng rưng đem Trình Ương giao phó cho Tiêu phu nhân, liên tục nói: "Ở thôn quê nhỏ bé, chưa thấy qua việc đời, cũng không hiểu quy củ bên trong đô thành, nhưng muội vẫn luôn giáo dục con bé rất tốt. Ương Ương dù ngốc, nhưng được cái trung thực nghe lời, muội đừng ghét bỏ nó." Nói xong đem một tay Trình Ương đặt vào trong tay Tiêu phu nhân, Tiêu phu nhân trịnh trọng đáp ứng.

Nhìn hai người một phen ra vẻ, Thiếu Thương trong lòng lại trợn trắng mắt: Bạch Đế Thành uỷ thác con côi* chẳng qua cũng chỉ đến vậy mà thôi.

Bạch Đế thành uỷ thác con côi*: chuyện Lưu Bị giao phó con cho Gia Cát Lượng tại thành Bạch Đế.

Vì sợ rằng sau này không dễ gặp mặt, đêm nay Trình Ương ở lại nói chuyện cùng Cát cữu mẫu. Tiêu phu nhân dẫn Thiếu Thương trở về, trên đường không ngừng nhắc nàng phải nhớ kỹ những lời vàng ngọc của Cát cữu mẫu; kỳ thực Thiếu Thương vốn là vô cùng tán thành với những lời vừa rồi của Cát cữu mẫu, hiện tại bị lải nhải cả ngày, ngược lại sinh ra phiền chán, vội vàng mở miệng ngắt lời, nói: "... Hay là chúng ta đi tìm a phụ đi, vừa hay con có thể làm lễ chào hỏi với bá phụ Cát gia. Nhưng còn thái công thì sao đây, con còn chưa hành lễ với ngài ấy, sao sớm như vậy đã đi nghỉ mất rồi."

Tiêu phu nhân khóe miệng khẽ cong, nói một tiếng 'Thôi vậy' —— lão nhân gia ít khi thiếu ngủ, nghỉ cái gì chứ, lúc này nhất định là đang giáo huấn nữ nhi rồi.

Thiếu Thương thành công ngăn lại Tiêu phu nhân dạy bảo, lúc bước ra cửa lớn khách phòng quay đầu nhìn một cái, chỉ thấy trong gian phòng cách chỗ ở của Cát cữu mẫu ba bốn gian hơi có ánh đèn sáng lên.

—— Lúc này Cát thái công quả thực là đang giáo huấn nữ nhi.

Cát thị khóc đến nước mắt nước mũi đầy mặt, gần như đem thuốc mỡ khi nãy vừa bôi lên mặt rửa trôi sạch, chỉ không ngừng dập đầu, cầu xin lão phụ: "... A phụ, thực sự không còn cách nào nữa sao? Ta, ta không muốn cùng Tử Dung tuyệt hôn! Ta thực sự không biết là người không cho đám chất nhi vào Thái Học, muốn bái phu tử khác, ta còn tưởng rằng là do tiện. . . A không, là do tẩu tử ở giữa gây khó dễ. . ."

Cát thái công vẻ mặt lạnh lùng: "Bây giờ ngươi mới biết hối hận? Hối hận thì cũng muộn rồi. Ngươi cũng đừng oán trách Tiêu thị mua chuộc phó mẫu ngươi, nghĩ lại đó cũng là chuyện tốt, nếu ngươi thực sự làm ra chuyện gì không thể vãn hồi, Tiêu thị kia há lại chịu buông tha ngươi, buông tha Cát gia? Tối nay ta tới nói cho ngươi biết, sáng sớm ngày mai chúng ta khởi hành, đến lúc đó ngươi chớ có khóc nháo ầm ĩ, an phận mà lên đường."

Cát thị hoảng hốt, giọng the thé nói: "A phụ thật là lòng dạ độc ác, trở về thôn rồi ta phải làm sao đây? Bị Trình gia hưu rồi trở về, có thể không khiến người ta chế nhạo hay sao! Mười năm này ta không có công lao cũng có khổ lao, ta..."

"Người trong thôn đều biết cả rồi" Cát thái công lạnh lùng nói, "Gả vào Trình gia nhiều năm như vậy, Trình tướng quân làm việc thế nào ngươi còn không biết sao? Hay là ngươi cảm thấy hắn sẽ giữ lại mặt mũi cho ngươi? Tới truyền tin tức chính là hầu cận của Trình tướng quân, bất luận chuyện lớn hay nhỏ, tất cả đều nói hết rồi."

Cát thị ngậm miệng, thì thào 'Mọi người đều biết rồi', nàng từ nhỏ đã hiếu thắng, ở trước mặt bằng hữu cho tới bây giờ đều là không ai bì nổi, hiện tại mặt mũi bị ném đi như vậy, lại càng không chịu trở về.

"Ta không về, ta nhất định không về!" Cát thị đột nhiên cuồng loạn kêu to, Cát thái công trở tay vung ra một bạt tai, lực đạo không mạnh, lại đánh tỉnh Cát thị. Hắn nói: "Ngươi cho rằng Trình tướng quân dễ bắt nạt giống như Tử Dung sao. Ngươi không đi, hừ... Mấy hộ gia đình lúc trước thừa dịp hỗn loạn, bá chiếm ruộng đất phòng ốc của Tiêu gia hiện giờ đi đâu rồi! Bọn họ đi như thế nào? Ngươi không đi, hắn sẽ tự phái binh áp giải ngươi đi! Dùng roi xua đuổi, dùng gậy mà đánh! Ngươi muốn mất hết thể diện như thế hả!"

Cát thị bụm mặt, trong lòng sợ hãi: "Sẽ không đâu. . . Trình gia đối với ta như vậy, không sợ trong thôn chỉ trích sao. . ."

"Coi như không phải Trình gia, ta cũng muốn ngươi trở về." Cát thái công than thở, "Dê bò khi bị đánh, còn biết bảo vệ con dưới bụng; thú mẹ bị săn bắt, cũng biết tự mình ngăn phía trước để con non mau chạy. Nhưng lúc trước ngươi bất mãn Tiêu thị sinh long phượng thai, liền lấy cớ mượn lời vu sĩ, nói Ương Ương làm trở ngại ngươi sinh con nối dõi, kiên quyết đưa nó về nhà. Hài nhi mới vừa đầy tuổi, đưa đi đường xa như vậy mà ngươi cũng không thương tiếc, lúc ấy trong lòng vi phụ đã nguội lạnh rồi! Trước kia ngươi không hiểu hiếu kính, ta coi như ngươi trẻ người non dạ; nhưng đến hôm nay ta không thể lại tự lừa mình dối người nữa rồi!"

Cát thị quỳ lê bước tới trước mặt phụ thân, nắm lấy vạt áo lão phụ, liên tục nói: "Không phải, không phải đâu..."

"Ngươi không chỉ bạc bẽo vô tình, mà còn tâm địa độc ác!" Cát thái công tiếp tục nói, "Điền gia bần hàn, vẫn luôn dựa vào Trình gia giúp đỡ, nhi tử Điền gia từ nhỏ đã đi theo bên cạnh Trình tướng quân, sau khi khởi sự lại càng trung thành tận tâm. Hắn như thế nào mà chết? Là vì bảo vệ Trình tướng quân, vạn tiễn xuyên tâm mà chết! Ở trong loạn quân, đến hài cốt cũng không còn!"

Lão nhân gia nước mắt giàn giụa, "Trình tướng quân thương nhà hắn lão mẫu quả phụ đều là người tính tình yếu đuối, chỉ ban thưởng vàng bạc tài vật sợ sẽ bị người khác mưu đồ, liền thu vào bộ khúc che chở bảo hộ, chỉ chờ nhi tử Điền Đỉnh cập quan sẽ lập tức để hắn nhận chức, những chuyện này trong thôn có ai không biết, đều nhao nhao tán dương Trình tướng quân nhân hậu! Nhưng ngươi thì sao, ngươi..."

Cát thái công hỏa khí dâng lên: "Năm đó Trình tướng quân phái người về đô thành muốn đón nữ nhi đi, ngươi ở giữa cản trở, phụ nhân Điền gia không cam lòng, nói ngươi không đúng. Ngươi liền muốn đem cô nhi quả phụ bọn họ bán đi, thực sự là hành vi của cầm thú! Ngươi cho rằng việc này không có ai biết sao, mấy năm trước quả phụ Điền Đỉnh tái giá, nhà phu quân nàng ta ở ngay lân cận, còn có tin tức gì mà chưa truyền ra? Trong thôn đều đang mắng ngươi không phải là người! Trình gia bỏ ngươi, người trong thôn chỉ có vỗ tay đồng tình!"

Cát thị níu lấy vạt áo phụ thân không chịu buông, khóc ròng nói: "Chẳng lẽ để mặc hai tiện nhân kia ở bên ngoài làm ô uế thanh danh của ta như vậy sao!"

Cát thái công đá văng nàng ra, mắng: "Thứ nhất, ngươi muốn sắp xếp tay chân của mình trong trang viên, phụ nhân Điền gia vướng chân vướng tay, ngươi sớm đã có ý muốn trừ bỏ! Thứ hai, chẳng lẽ bọn họ nói sai? Ngươi giữ lại nữ nhi của tướng quân vốn không có ích lợi gì với ngươi, chẳng qua là muốn khiến cho Tiêu thị trong lòng khổ sở! Độc ác ti tiện như vậy, thế gian hiếm thấy!"

Cát thị không thể cãi lại, chỉ có thể quỳ trên đất khóc lớn.

Cát thái công thở dài một hơi: "Nhiều năm qua, mọi chuyện ngươi đều ngỗ nghịch lại ta, đó là bất hiếu; đối với huynh tẩu quát mắng sai bảo, đối với phu phụ Trình tướng quân lừa gạt cưỡng đoạt, đó là bất kính; ngươi ở nhà chồng gây hấn bất hòa, khi dễ trượng phu, đó là vô đức; tham lam phú quý, mượn danh tiếng của tướng quân vơ vét khắp nơi, đó là trộm cắp! Ác hình ác trạng như vậy, ta cũng cảm thấy hổ thẹn thay cho ngươi! Ngươi không đi, ngày mai ta trói ngươi đi!"

Cát thị thấy lão phụ thái độ kiên quyết, trong lòng một mảnh mờ mịt, không biết về sau nên làm thế nào.

***********

Lời editor: Gần đây công việc của mình khá bận, không có chút thời gian rảnh nào cả, có lẽ phải một thời gian nữa mình mới có thể đăng chương mới. Thành thật xin lỗi mọi người nhiều nhé

Đêm ngắn tày gang, ngày hôm sau Cát gia phải lên đường về quê, có lẽ phải ăn Tết trên đường đi, hiếm khi Trình mẫu cảm thấy xót xa mà lên tiếng giữ người lại, nhưng Cát thái công nói ‘không thể giữ đứa ác nữ này lại làm hỏng điềm lành Nguyên Đán giỗ tổ của Trình gia’.

Trình gia không giữ người lại được, đành dẫn cả nhà ra cửa tiễn biệt, tiễn thẳng đến tận ngoại ô mà vẫn còn bịn rịn. Thiếu Thương nhìn quanh, không thấy Cát thị đâu, không biết là ngoan ngoãn ngồi trên xe không đi ra phá hỏng bầu không khí, hay là bị trói thành bánh chưng ném lên xe rồi.

Cảnh chia tay bùi ngùi vô cùng, ở bên này Trình Ương nắm tay cữu phụ cữu mẫu rưng rưng từ biệt, nói lời bảo trọng; ở bên kia Cát thái công vỗ vai Trình Thừa, nói lời tha thiết – đây là lần thứ hai trong đời Thiếu Thương gặp cảnh ly hôn êm đẹp như vậy.

Hồi bố mẹ của Du Thái Linh ly hôn cũng không ồn ào chút nào, thậm chí còn khao ba bàn trong khách sạn đệ nhất ở trấn trên, ở trước mặt quan viên hai họ nói rõ chuyện chia tay, ngoài bác cả trấn trưởng sầm mặt cùng với ông cậu có học đờ đẫn ra, những người khác đều rất dễ chịu, cười cười nói nói, nhân viên khách sạn còn tưởng là tổ chức tiệc mừng nữa đấy, lúc thanh toán chỉ thiếu điều chúc ‘chúc trăm năm hòa hợp’. Người trấn trên nhắc đến chuyện này cứ như chuyện cười, Du Thái Linh tấm bé cũng là một trong những chuyện cười ấy.

… Thiếu Thương lắc đầu, xua đi chuyện cũ như âm hồn bất tán. Bỗng nghe thấy Cát thái công nói với Trình Thừa: “Tử Dung đừng giận, từ nhỏ con đã thích đọc sách, phu tử giảng bài ở trường ruộng, mỗi ngày cắt cỏ chăn trâu con cũng phải đến nghe nửa ngày, mùa hè nóng nực, ngày mưa dầm dề, nhưng con không nghỉ ngày nào. Trời không phụ người có tâm, chắc chắn sau này con sẽ thành tài.”

Nhìn gương mặt hiền từ của Cát thái công, Trình Thừa lại thấy sống mũi cay cay.

“Chớ cảm thấy mình không bằng ai, đừng tự ti chân có tật, cũng đừng tự ti lớn tuổi, như vậy bào mòn chí khí lắm.” Cát thái công cười nói, “Y Doãn vốn phận hầu, phụ tá Thương Thang bốn đời quân vương*, Tôn Tẫn bị dụng hình chặt xương**, ấy vẫn có thể đi vào sách sử, lại có thể chinh chiến, hơn nữa thánh hiền xưa nay luôn thành danh ở tuổi đã cao, con học nhiều, lão hủ cũng không phô trương.”

(*Y Doãn là tướng nhà Thương trong lịch sử Trung Quốc. Ông có công giúp Thành Thang tiêu diệt nhà Hạ, thành lập nhà Thương và phò trợ với vai trò nhiếp chính của nhà Thương ổn định trong thời gian đầu. Có thuyết cho rằng thời đó có một bộ lạc là Hữu Sằn gả con gái cho Thang, đi theo hầu có một người hầu là Y Doãn. Thấy Y Doãn có tài, Thương Thang liền cho làm hữu tướng.)

 

(**Tôn Tẫn người nước Tề, là một quân sư, một nhà chỉ huy quân sự nổi tiếng thời Chiến Quốc. Tương truyền, Tôn Tẫn là cháu của Tôn Tử, cùng với Bàng Quyên là học trò môn binh pháp của Quỷ Cốc Tử. Tôn Tẫn binh pháp của ông là một trong các quyển binh pháp nổi tiếng ở Trung Quốc. Tiểu sử bị hại: vì ghen ghét, Bàng Quyên cho người mời Tôn Tẫn đến nước Ngụy rồi vu tội khiến Tôn Tẫn bị chặt xương hai đầu gối và bị thích lên mặt để Tôn Tẫn phải giấu mình không thể ra làm tướng. Cái tên Tẫn (臏, hình phạt chặt xương đầu gối) của Tôn chính là xuất phát từ sự kiện này.)

Trình Thừa nghe mà xấu hổ: “Người ta đó là thánh hiền thượng cổ…”

“Đúng vậy, con chưa cần chống gậy, tuổi cũng chưa cao, lại có huynh đệ đắc lực, không phải mạnh hơn bọn họ ư? Chúng ta không dám so với thành tựu của thánh hiền, nhưng so về nghị lực thì ắt cũng hơn.”

Cuối cùng Trình Thừa cũng bật cười. Cát thái công vuốt lưng y, thở dài nói: “Lão phu hiểu tâm ý của con. Đợi sau này khi con thành tài, quay về quê ta, dựng một gian thư xá, lên lớp giảng bài cho các học trò. Không phân giàu nghèo, dù vẫn còn chăn trâu cắt cỏ, chỉ cần chịu học thì con sẽ dạy, chúng ta cũng không uổng đời này.”

Câu nói ấy đã khảm vào tim Trình Thừa, ông cười mà mắt rưng rưng, nói lớn: “Nhận lời thái công, Tử Dung tất không phụ kỳ vọng!” Âm thanh như đinh đóng cột, vang dội đầy kiên định.

Thấy Nhị đệ luôn vâng vâng dạ dạ cuối cùng cũng có khí phách chí khí, Trình Thủy vừa vui mừng mà vừa cay cay.

Trình Chỉ đứng bên nói nhỏ: “Huynh trưởng, huynh khuyên thứ huynh lâu ngày như vậy mà cũng không tác dụng bằng mấy câu của Cát lão trượng, huynh nhìn sắc mặt thứ huynh đi…”

“Cút sang bên!” Trình Thủy tức giận, “Bảo đệ khuyên giải nó, đệ chỉ biết nói chi hồ giả dã, đọc sách nhiều mà vô dụng quá thể!”

Trình Chỉ hì hì: “Huynh trưởng không làm nổi thì sao đệ thành được.”

Thiếu Thương đứng sau, nhìn cảnh trước mắt mà suy nghĩ – một trường hợp rất điển hình của phân tích tâm lý học trưởng thành.

Nhà nghệ thuật Trình thái công chỉ biết đến cái đẹp của mình, không màng dạy dỗ, còn Trình mẫu lại không có đủ tài trí để mẹ thay việc cha, thế nên ba anh em đều buông xuôi theo hướng khác nhau tùy vào cá tính riêng mỗi người.

Trình Thủy có chất lãnh đạo trời sinh, có bản lĩnh mạnh mẽ, sớm gánh vác trọng trách gia đình, còn dẫn dắt được đám anh em lập nên thành tựu, dù không có đại loạn thiên hạ thì ông cũng có thể cưỡi ngựa thồ, làm thủy vận, mở phân xưởng… Đoán chừng tương lai cũng không tệ. Nhưng gặp thay đổi triều đại, nhờ đấy mà giai cấp tăng nhanh. Trình Chỉ thua huynh trưởng khoảng mười tuổi, coi huynh trưởng như cha, nhưng bọn họ càng giống kiểu cha con thân như anh em, dù chưa đủ cung kính song thân thiết có thừa.

Còn Trình Thừa thì thảm nhất, tuy rất nể trọng huynh trưởng, nhưng một người tính cách hào hùng hướng ngoại, một người lại kín đáo hướng nội, không cách nào tâm đầu ý hợp. Thêm chỉ chênh nhau hai tuổi, khó mà coi huynh trưởng như cha, mà trái lại từ nhỏ đã có quan hệ cạnh tranh mơ hồ, hơn nữa cũng bị hạ gục toàn diện từ sớm, còn liên tục bị người ta đem ra so sánh, thế nên ngày một tự ti. Cát thái công mới là hình tượng phụ thân mà ông ao ước, đáng tiếc Cát thị quá kéo chân sau, nếu không thì khi ông hoàn toàn theo Cát gia, nói không chừng tính cách sẽ phát triển theo hướng khác.

Nghĩ đến đây, đoàn xe ngựa của Cát thị đã chậm rãi rời xa, ba anh em Vịnh Tụng Thiếu Cung phụng lệnh cha cưỡi ngựa tiễn người đến trước cửa quan, để Cát gia dễ dàng qua cửa.

Trình Thủy thở phào, nhanh chóng dẫn người nhà lên xe nhà mình, chỉ huy tùy tùng về phủ. Trình mẫu bảo bà Hồ đốt lò lửa trong xe, tay nắm chặt Trình Chỉ kéo vào xe ngựa, lẩm bẩm ‘chết rét con trai ta mất, mau đến chỗ mẫu thân sưởi ấm đi’, mà không để ý Trình Thừa gầy gò đã lạnh tới mức run lẩy bẩy.

Trình Thủy nhìn không đặng, lớn tiếng nói: “Mẫu thân mà còn khời lửa nữa thì cẩn thận xe ngựa cháy đấy, tới lúc đó con cũng không dập lửa nổi!” Rồi ông ném roi ngựa cho Trình Thuận, vứt ngựa không cưỡi, vừa kéo Trình Thừa lên một xe khác vừa lôi túi rượu da thú xinh xắn bên hông ra, bảo Trình Thừa uống hai ngụm làm ấm.

Bốn nữ quyến đương nhiên là chung một xe.

Trình Ương dựa vào thành xe, thút thít ‘ông ngoại tuổi đã cao, không biết đi đường nhiều ngày như vậy có chịu nổi không’, Tiêu phu nhân và Tang thị liên tục thấp giọng khuyên lơn. Thiếu Thương lại không chịu nổi tính nết rì rì như vậy, nàng nhẫn nửa khắc, cuối cùng nói: “Đường tỷ yên tâm, ông ngoại tỷ vẫn còn khỏe lắm, mọi chuyện được thu xếp đâu vào đấy, lần này đi đường chắc chắn suôn sẻ.”

Tiêu phu nhân liếc sang: “Lại phê bình trưởng bối? Không có quy củ.”

“… Được, thế con nói chuyện vui vậy.”

Thiếu Thương hết cách: “Đường tỷ, ông ngoại tỷ bất chấp gió tuyết, dù sắp Nguyên đán cũng phải đưa Nhị thẩm về cho bằng được, tỷ chớ đau lòng. Sau này nếu có ngày Nhị thúc và Nhị thẩm bắt đầu lại từ đầu, vậy chắc chắn là công lao của ngày hôm nay!”

“Có thật không?” Trên mặt Trình Ương vẫn đọng nước mắt. Tuy Cát thị không phải mẹ hiền, nhưng nàng vẫn không hy vọng cha mẹ ly hôn.

Tiêu phu nhân lập tức thẳng lưng cái *soạt*, trợn mắt nhìn con gái: “Cấm con nói lung tung.” Nghĩ một lúc, bà lại nói, “Tuyệt đối không được nói với phụ thân con!” Trí khôn của con gái quả thực quá sắc sảo.

Thiếu Thương dùng tay áo quạt gió, xua đi khí nóng từ lò than, lạnh nhạt đáp: “Ơ, hôm qua mẫu thân còn dạy con cái phải biết gì nói nấy với cha mẹ, không giấu không diếm, sao giờ lại không cho con được nói với phụ thân?”

Tiêu phu nhân trợn mắt, khép miệng không nói.

Tang thị lại bật cười một tiếng, duỗi tay nhéo tai Thiếu Thương, vờ quở trách: “Bé nỡm nhiều chuyện này, nghe mẫu thân cháu đi!”

Ngoài Trình Ương mơ màng không hiểu gì ra, ba người trong xe đều tự biết rõ, nếu Trình Thủy nghe được lời ban nãy, biết Trình Thừa và Cát thị có khả năng tái hợp thì đoán chừng ngày mai sẽ lập tức tìm em dâu mới.

Nhưng Tiêu phu nhân cảm thấy chuyện này không nên vội vàng đến thế. Trình Thừa chịu uất ức gần nửa đời, luôn sống vì huynh trưởng vì mẫu thân vì gia tộc, chưa bao giờ suy tính cho tương lai của mình; nay là thời điểm để ông tự cân nhắc. Dù sau này hợp hay tan, hay gặp người mình thương muốn cưới, thì cũng phải do Trình Thừa tự nói ra, chứ không phải một tay Trình Thủy ôm đồm. Trình Thừa cần trưởng thành.

Thiếu Thương hiểu suy nghĩ của Tiêu phu nhân, nhưng trong lòng lại xem thường: nhân gian muôn hình vạn trạng, có những người ngay từ nhỏ đã có chủ kiến – ví dụ như nàng đây, chưa tốt nghiệp tiểu học đã quyết định làm chị đại giang hồ, bà nội khóc lóc cũng vô ích, đến khi chưa có kinh nguyệt thì quyết định ‘rửa tay gác kiếm’ hoàn lương học tập, đại tỷ có cứng có mềm dụ dỗ cũng vô dụng nốt; nhưng có những người vốn dĩ không có chủ kiến, cần người khác đẩy một cú.

Trình Nhị thúc là người mềm lòng, tưởng tượng mai này Cát thái công lâm chung gọi đến bên giường, thoi thóp dặn dò, lại thấy Cát thị có vẻ đáng thương, chưa gì đã hứa sẽ tái hợp, vậy thì cả đời này cũng không thoát khỏi miếng keo dán chó ấy. Theo cách làm của Trình Thủy, dứt khoát tìm cho Trình Thừa một cô gái dịu dàng hiền hậu, biết nóng biết lạnh biết thương người, há chẳng phải sạch sẽ tay chân hơn ư?

Tang thị nhìn hai mẹ con mỗi người ôm tâm sự, mỉm cười không dám bình phẩm, bà lấy túi gấm ra, đút một viên kẹo sữa bò vào miệng Thiếu Thương, xem như tiền ém miệng.

Vì được ủy thác nên ngày hôm sau, khi Tiêu phu nhân giải quyết việc nhà thì sẽ dẫn theo Trình Ương, vì phải chuẩn bị giỗ tổ kính thần ngày Nguyên đán, từ chuyện dọn dẹp bày biện bàn thờ tổ tiên, đặt quả cúng đồ tế, hỏi han trang đầu về báo cáo thu nhập và dự tính năm sau, cho tới thăm hỏi trao quà cho bộ khúc và gia quyến mẹ góa con côi, thậm chí là phải nói chuyện với nữ quyến của bộ khúc thế nào, Tiêu phu nhân cũng nhất nhất nắm tay chỉ dạy Trình Ương.

Còn về Thiếu Thương, nàng tiếp tục việc học của mình, viết chữ đọc thuộc, không bước chân ra khỏi nhà – dẫu nàng nóng ruột nóng gan rất muốn biết ngoài kia trông như thế nào.

Cũng may cuối cùng còn có hai chuyện vui.

Một là Thiếu Thương đã cao lên. A Trữ so chiều cao với thân mình, chí ít cũng cao lên hai ba tấc, eo thon nhỏ tay chân nhẹ nhàng, mỗi bước đi thoáng nét thướt tha xinh đẹp, không còn là cô nhóc ngây ngô vụng về ngày nào nữa. A Trữ cười tháo mép áo mép váy Thiếu Thương, thả phần vải thừa xuống, cảm thấy đúng là không uổng công những ngày qua ăn gà vịt dê bò rau sữa, đồng thời cho phép Thiếu Thương được đi lại nhiều hơn ở đình viện, dù chạy nhảy cũng không khuyên ngăn.

Hai là A Mai hoàn thành khóa đào tạo sớm đã đến rồi. Có cô bé hoạt bát lanh lợi này ở bên ríu ra ríu rít, Thiếu Thương cảm thấy cuộc sống không còn ngột ngạt nữa.

Đi cùng A Mai là mười mấy tỳ nữ mới, Thanh Thung phu nhân chỉ vào từng người một giới thiệu với Thiếu Thương, tuổi tác bất đồng từ mười một đến mười bốn, cao thấp mập ốm có đủ, tài năng thì trải đều từ giỏi thêu thùa may vá cho đến xông hương đuổi muỗi, rồi thì sức đủ dời sông lấp bể, đến lúc này, thành viên cốt cán của Trình Tứ tiểu thư mới được xem như hoàn chỉnh.

Nơi này hoàn toàn trái ngược với thời đại mà Thiếu Thương tới, thời đại đó vật chất không dồi dào, nhưng nguồn nhân lực lại cực kỳ đắt đỏ, gia đình trung lưu bình thường cũng chỉ đủ tiền thuê bảo mẫu một tiếng đồng hồ, nhưng ở đây… Nhìn gần hai mươi nhân viên ‘hầu hạ’ mình trước mắt, nhất thời Thiếu Thương không biết phải nói gì, trong mơ màng nghênh đón Nguyên đán đầu tiên của nàng ở thời đại này.

Ngày Nguyên đán, khi trời vừa tỏ thì Trình Thủy và Trình Chỉ đã đi tham dự đại triều hội, lúc về hai huynh đệ lạnh cóng tới mức mặt sưng tím, thì ra chỉ có công khanh đại phu hai ngàn thạch trở lên mới được vào điện chúc mừng, còn những người một ngàn thạch như Trình Thủy chỉ có thể đứng ở thềm điện chúc mừng, mà mấy trăm thạch như Trình Chỉ lại càng chỉ được đứng giữa đình – khiến Trình mẫu đau lòng tới nỗi suýt bảo con út từ quan quách cho rồi.

Trình Thủy cố ý nói đùa an ủi nữ quyến: “Cũng may huynh đệ ta có quan trật ít, triều hạ xong thì về luôn, như Vạn huynh giờ vẫn đang đợi Hoàng thượng ban thực tửu đấy.” Đoạn quay qua nói với Tang thị, “Ta cũng thấy huynh trưởng của đệ muội. Nghe nói Bệ hạ tiếp thu ý kiến của Hoàng Phủ tiên sinh, sau này mỗi triều hội mồng Một tết mỗi năm sẽ cho người bàn về Kinh học. Ta thấy Tử Hoài huynh còn dẫn theo một nhóm nho sinh, không biết trước khi về núi Bạch Lộc y có rảnh ghé nhà không.”

“Hoàng Phủ Nghi? Không, không phải y vẫn đang ở…” Trình Chỉ kịp phản ứng, nhưng không đợi y nói tiếp, Tang thị đã lập tức ngắt lời, cười nói với Trình Thủy, “Dĩ nhiên phải tới chứ. Muội vốn định gọi huynh trưởng đến nhà, ai ngờ Bệ hạ không chịu thả người, say sưa bàn về Kinh đài.” vừa nói vừa trợn mắt với chồng, Trình Chỉ đành ngại ngùng ngậm miệng.

Lúc này, Tiêu phu nhân gọi người vào bắt đầu buổi lễ Nguyên đán.

Nguyên đán thời cổ đại chủ yếu là hoạt động mang tính nghi lễ, bái tế thần linh cầu phù hộ, cúng tổ tiên xong lại cầu phù hộ tiếp, sau đấy là xem múa đuổi tà, lắng nghe tiếng trống tùng tùng xua đuổi tà uế ngoài kia, kế đến là làm thịt gia súc với các hoạt động mê tín, cuối cùng đương nhiên là bữa tiệc gia đình rồi. Cả nhà Trình gia không phân biệt trai gái, ngồi xếp theo độ tuổi, theo thứ tự kính rượu Tiêu Bách với Trình mẫu, sau đó đồng loạt nâng chén kính chúc bà sống lâu khỏe mạnh.

Nghĩ tới việc không lâu sau ba anh em phải chia lìa, mỗi người một hơi, vậy là bọn họ kéo đến trước bàn Trình mẫu chen nhau mời rượu, chọc Trình mẫu cười to. Tiêu phu nhân vất vả mấy hôm, được Tang thị khuyên uống nhiều, hai má đỏ bừng hồng hào, lòng phấn khởi, chỉ vào đây nói ‘đây là Ương Ương bố trí’, lại chỉ vào kia nói ‘đó là Ương Ương sắp xếp’, khiến mọi người có mặt đều khen Trình Ương hiền lương thông tuệ.

Ai khác không nói, Trình Vịnh vốn tính cẩn thận, phát hiện ra điểm khác thường, sau khi tan tiệc thì chạy vội tới cạnh Tiêu phu nhân, chắp tay hỏi, “Vì sao mẫu thân chỉ dạy mỗi Ương Ương mà không dạy cho cả Niệu Niệu?”

Tiêu phu nhân bình thản cười nói: “Niệu Niệu còn chưa biết đọc chữ, có đọc được gia phả hay sổ sách không? Huống hồ trước khi làm gì cũng phải rõ bản chất, cần phải đọc sách thánh hiền trước. Mọi việc không thể một sớm một chiều mà phải làm từng bước một.”

Trình Vịnh hiếu thảo, tuy vẫn loáng thoáng cảm thấy không ổn nhưng không tiện hỏi nhiều, chỉ là trong lòng càng thương ấu muội tuổi thơ đầy trớ trêu, không được dạy dỗ như nữ công tử nhà quan bình thường.

Nghĩ một lúc, hắn lấy chiếc bàn sơn mài bằng gỗ đàn hương có bốn đầu kỳ lân đã dùng nhiều năm ra – thứ này được phu tử tặng vào năm mười một tuổi khi hắn có kết quả học tập xuất sắc, dặn tùy tùng dọn dẹp rồi bọc lại ngày mai đem đến cho Thiếu Thương, coi như quà mừng năm mới tặng ấu muội, cũng khích lệ nàng học tập. Mình dùng tạm bàn sách cũ, có gì sai người chế tạo cái mới.

Tình huynh muội thắm thiết là thế, dù Thiếu Thương có vô lương tâm cũng xúc động, nàng biết học trò cổ đại, đừng nói là bàn học dùng quen nhiều năm, dù là một cây bút, một nghiên mực hay một trang sách cũng không cho phép người ngoài tự tiện động đến.

Nhưng Thiếu Thương không ngờ, cuộc đấu khẩu đầu tiên giữa mình và Tiêu phu nhân lại chính là vì chiếc bàn này.

Ngày kế tiếp Chính Đán, thích hợp làm mọi việc, bao gồm cả cãi lộn.

Thời điểm xảy ra chuyện, Thiếu Thương đang viết chữ. Nàng viết một dấu phảy rồi nhìn bảng chữ mẫu, họa một nét lại nhìn bảng chữ mẫu, mệt đến nỗi trán cũng lâm râm đổ mồ hôi. Mấy ngày nay nàng phát hiện những văn tự này tựa hồ lại càng giống với chữ tượng hình hơn, mỗi chữ đều giống như một bức họa nho nhỏ được phác thảo đơn giản. 'Nước' thì là mấy nét quanh co ngoằn ngoèo, trông như dòng nước, 'Sông' thì có phòng ốc núi rừng cạnh bên nước, 'Ăn' thì là cái bát nhỏ phía trước các nét có hình dáng môi và cuống họng.

Nàng đặt bút xuống, lật qua phiến mộc giản khác bên thư án, đây là chuyện dân gian lý thú mấy ngày trước Trình Tụng lấy trên phố mang tới cho nàng, mỗi phiến rộng chừng ba tấc dài bốn năm tấc, trên mặt không được nhẵn mịn cho lắm, bên cạnh còn có mảnh dằm nhỏ —— Đồ bình dân dùng trên phố hiển nhiên là không bằng thẻ tre được mài nhẵn bóng trong phủ. Ai ngờ Thiếu Thương lại càng nhìn càng thích, bởi vì những chữ trên này nàng gần như nhận biết được trên 95%.

Cùng lúc đó, nàng âm thầm liệt kê một chút.

Như tự thiếp, điển tịch, gia phả, thậm chí ngay cả trong giới kẻ sĩ đại phu nho sinh, phần lớn vẫn còn đang dùng văn tự tranh họa trước đây; nhưng ở dân gian lưu truyền hay thậm chí khi tiểu lại làm việc, loại chữ mà nàng quen thuộc đã được lưu hành phổ biến rồi. Mà kiểu chữ này, cho dù cách nhau mấy thời không, đoán chừng nhân dân cả nước đều có thể tự động chuyển đổi mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Có điều, nàng vẫn nên nghiêm túc học tập loại văn tự trước thì hơn, dù sao xem tư liệu liên quan đến lịch sử cũng cần phải dùng.

Thiếu Thương thở dài, nhấc bút lên tiếp tục phỏng lại thẻ tre, a Trữ ở một bên nhìn nàng với ánh mắt từ ái, đồng thời lại đưa từng phiến thẻ tre hơ lại trên bếp lửa. Thời đại này, đồ viết chữ thông dụng nhất gồm có vải vóc, lụa là, vải gấm, thậm chí cả vật dụng bằng đồng, có điều thường thấy nhất vẫn là mấy loại như gỗ tre. Tiêu phu nhân quản gia cần kiệm, không cho phép nhi nữ phô trương lãng phí, do đó thẻ tre Thiếu Thương dùng để luyện chữ đều là viết xong lại rửa, sau đó hơ lửa hong khô, dùng dây gai bện vào rồi dùng tiếp. Vì để tẩy rửa thuận tiện, mực nước dùng luyện chữ đều là nhựa cây trộn lẫn với tro và bột trấu chế thành, tất nhiên sẽ không đủ đen bóng thơm hương, thế là Thiếu Thương lại càng nâng niu khối mực tùng yên mà Trình Vịnh tặng nàng hơn.

Tiêu phu nhân là kiểu boss chỉ hỏi kết quả không hỏi giờ làm, cho nên cái loại biện bạch "Mẹ có biết con đã cố gắng bao nhiêu không" đơn thuần chỉ là trò cười.

Ngày hôm đó Trình Thủy dậy sớm, sau khi ở thao trường mà Tiêu phu nhân mới bố trí trước đình khua đao một trăm lần, liền lôi hai đệ đệ còn đang say giấc nồng ra khỏi chiếc giường ấm áp, nói cùng đi tìm huynh trưởng Tang thị Tang Vũ "ôn lại chuyện xưa". Trình Thừa nghe xong lập tức dùng nước lạnh lau mặt đi ra, Trình Chỉ lại có vẻ bất mãn không muốn —— Mấy năm này hắn vẫn thường gặp anh vợ, lấy đâu ra chuyện cũ mà ôn, huống chi hôm nay hắn vốn muốn họa cho thê tử kiểu lông mày đang thịnh hành nhất đô thành. Sau khi bị Trình Thủy trừng mắt một cái mới phản ứng lại, nhìn thứ huynh đang cực kỳ hào hứng trước mặt, đành phải đi theo.

Trình mẫu say rượu chưa tỉnh, có điều cho dù tỉnh lại thì đại khái cũng phải mơ mơ hồ hồ cả một ngày. Tiêu phu nhân đang dẫn theo Trình Ương sắp xếp dặn dò nô bộc chuyện hôm nay —— vốn dĩ làm gia chủ phụ* cũng không phải việc gì cũng tự tay làm, là nàng cố ý muốn dạy Trình Ương.

*Phụ ở đây chỉ phụ nữ, vợ của gia chủ

Tang thị tự mình làm mấy món ăn nhẹ, cho ba đứa nhỏ của mình cùng với hai đứa nhỏ Trúc, Âu ngồi tụ lại một chỗ, nhàn rỗi kể chuyện cho các bạn nhỏ, rồi lại cho bọn hắn chơi chút trò chơi, học thuộc đồng dao.

Một bên khác, Trình Vịnh muốn đi bái phỏng đồng môn cùng phu tử của mình, Trình Tụng lại nói mấy nho sinh kia nhất định còn chưa được Hoàng đế thả ra, không bằng đi tìm Vạn bá phụ xin chút rượu uống, hai huynh đệ tranh chấp không xong, thế là lại bắt tam đệ đến bói toán, Trình Thiếu Cung mới vừa lấy mai rùa ra xúc tiền, còn chưa bấm tay tính toán đã có thị tỳ đến báo "Tiêu phu nhân truyền ba vị công tử tới chính đường của nữ quân". Ba huynh đệ đều choáng váng.

Trình Vịnh thở dài: "Hai đứa lại làm sai chuyện gì rồi?"

Trình Tụng giận dữ: "Sớm biết vậy còn tính quẻ làm gì, hôm nay dù có đi chỗ nào cũng tốt hơn là ở trong nhà!"

Trình Thiếu Cung nói với tùy tùng bên cạnh: "Nhanh đi mời tam thúc mẫu qua đây." Hôm qua mới qua Chính Đán, Tiêu phu nhân đã muốn giáo huấn người rồi, hiển nhiên không phải việc nhỏ, đưa tam thúc mẫu ôn hòa tới có vẻ tương đối an toàn.

Phòng của huynh đệ bọn họ cách Cửu Chuy đường của Tiêu phu nhân xa nhất, do đó là người đến cuối cùng, xa xa gần đến sảnh đường, xuyên qua mái hiên rộng lớn, chỉ thấy Tiêu phu nhân đang ngồi nơi cao chính giữa, bên cạnh một trái một phải là Tang thị đến sớm đang ngồi ngay ngắn cùng Thanh Thung phu nhân lo lắng bồn chồn, Trình Ương cúi đầu, cùng phó mẫu cũng đang cúi đầu quỳ phía bên trái, tương đối kỳ diệu chính là Thiếu Thương, nàng thế mà một thân một mình quỳ thẳng ở vị trí chính giữa —— chẳng lẽ nhân vật chính hôm nay không phải là huynh đệ bọn họ?

Không đợi vào đến cửa, chỉ nghe Tiêu phu nhân đang nổi giận đùng đùng chất vấn Thiếu Thương: "... Ngươi làm chuyện tốt lắm! Vốn chỉ cho rằng ngươi dốt nát kém cỏi, không nghĩ tới còn lòng dạ hẹp hòi, tham muốn đồ của người khác!"

Thiếu Thương thật sự nghĩ không ra: "A mẫu không ngại nói rõ, hôm nay con dậy từ sáng sớm, vẫn luôn tập viết đến bây giờ, ngay cả cửa phòng cũng không ra khỏi một bước, có thể làm gì chứ?"

Tang thị mỉm cười nói: "Đúng đó, ta cũng không biết đã xảy ra chuyện gì. Vốn muốn mời ngươi đến nếm thử bánh kẹo ta làm, lại không nghĩ..." Trong lòng nàng thầm mắng Trình Thiếu Cung, truyền lời cũng không nói rõ, hại nàng mơ hồ cả nửa ngày.

Tiêu phu nhân chất vấn Thiếu Thương: "Sao ngươi có thể cướp đoạt đồ vật của đường tỷ?" Sau đó quay đầu nói với Tang thị, "Ngươi không biết đấy thôi, hôm nay ta cùng Ương Ương nói xong mấy việc lặt vặt, nàng mời ta tới chỗ nàng nghỉ ngơi, ai ngờ lại trông thấy đám nô bộc của nghiệt chướng này đang đả thương người ở chỗ Ương Ương, muốn cướp đi một cái thư án tử đàn!"

Trình Vịnh ngoài cửa cùng Thiếu Thương trong cửa cùng nhau giật mình —— thư án?!

Đang nói, thị tỳ của Thanh Thung phu nhân đã từ phía sau dẫn năm sáu nô bộc mặt mũi bầm dập tới, một người trước mặt chính là Liên Phòng, chỉ thấy trang sức của nàng cũng rơi mất, tóc tai bù xù, vạt áo còn bị xé rách một mảng, trên mặt dính đầy nước mắt nước mũi.

Thiếu Thương bật cười nói: "Sáng nay ta chỉ bảo ngươi khiêng án thư huynh trưởng tặng ta về thôi, còn gọi thêm vài nhân thủ cho ngươi, sao lại thành cái dạng này rồi, ngươi đây là đi cướp tiệm vàng sao?"

Tang thị hứng thú nhìn nàng, Tiêu phu nhân nổi giận không mấy người có thể gánh được, nữ hài nhỏ bé này trái lại rất bình tĩnh.

Tiêu phu nhân nghe thấy lời này, giật mình nói: "Kia là thư án Tử Túc tặng ngươi?"

Không đợi Thiếu Thương mở miệng, phó mẫu bên cạnh Trình Ương đã nói: "Có lẽ trưởng công tử đã tặng tứ nương tử một cái án thư, nhưng chưa chắc đã là án thư tử đàn kia." Liên Phòng gấp đến độ phát khóc: "Chính là chiếc án thư đó, chính là nó!"

Phó mẫu kia mỉm cười nói: "Đã là trưởng công tử tặng tứ nương tử, vậy tại sao lại đi đến chỗ tiểu thư chúng ta? Đây cũng đâu có tiện đường." Trình Ương ở một bên gấp đến khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, nói khẽ: "Phó mẫu đừng nói nữa, đừng nói nữa."

Liên Phòng vội la lên: "Là Xương Bồ kêu ta chuyển qua đó!"

Phó mẫu kia trợn mắt nói: "Nói hươu nói vượn! Xương Bồ mới vừa bị các ngươi đánh vào đầu, ngất đến giờ chưa tỉnh, ngươi liền gán cái tội danh này lên đầu nàng hả?"

Thiếu Thương nhìn Liên Phòng cũng bị đánh không nhẹ, mắt trái sưng đỏ, gò má sưng vù, nói chuyện cũng không dễ dàng, nàng cười nói: "Cái này không phải đơn giản sao, để đường tỷ nhìn xem án thư kia có phải của mình hay không, vậy chẳng phải rõ rồi?"

Phó mẫu kia vừa đảo tròng mắt, mỉm cười: "Tứ nương tử có điều không biết. Từ lúc chúng ta rời khỏi Cát gia, bên kia đã cho đặt mua rất nhiều đồ vật, rất nhiều thứ ngay cả tiểu thư chúng ta cũng không nhận ra đâu."

Trình Vịnh ngoài cửa không thể nhẫn nại thêm nữa, lớn tiếng nói: "Vậy thì chuyển đến để ta nhìn xem, có phải thư án của ta hay không, chí ít ta vẫn còn nhận ra được!" Đồng thời bước nhanh tiến vào sảnh đường.

Phó mẫu kia kinh hoảng giật mình, thực không ngờ tới tranh chấp giữa tiểu tỷ muội trong nội trạch, Tiêu phu nhân cư nhiên lại gọi cả ba nhi tử đến. Bà ta lại không biết, xưa nay Tiêu phu nhân đã quen với việc lúc răn dạy một nhi tử thì bắt cả hai người còn lại đến dự thính, cùng một sai lầm một người phạm phải, những người khác cũng không được phép tái phạm, hiệu quả rất tốt. Lúc này Tiêu phu nhân đã thu lại nộ khí, phất tay gọi mấy nhi tử theo thứ tự ngồi phía bên phải.

Trình Vịnh vừa ngồi xuống, lập tức chắp tay nói: "A mẫu, con xác thực có tặng Niệu Niệu một chiếc thư án, chính là chiếc tử đàn có khắc đầu kỳ lân mà Thượng Quan phu tử đã tặng nhi tử, người cũng từng thấy rồi. Không bằng chuyển án thư kia tới đây nhìn một chút, như vậy sự tình lập tức rõ ràng."

Thần sắc Tiêu phu nhân có chút do dự, Thanh Thung phu nhân suy ngẫm một lát, đứng dậy lặng lẽ ra ngoài.

Phó mẫu kia thấy tình hình không ổn, vội vàng cười nói: "Có đầu kỳ lân? Ôi chao, nô tỳ thật là đáng chết, khi nãy hoảng loạn nên không nhìn kỹ, nếu là có khắc đầu kỳ lân, vậy không thể nghi ngờ là của trưởng công tử rồi. Nhưng vì sao lại đến chỗ chúng ta? Chẳng lẽ..." Ánh mắt bà ta thoáng nhìn qua Liên Phòng, "Chẳng lẽ là tiện tỳ này cố ý muốn khiêng án thư tới chỗ tiểu thư nhà ta khoe khoang?"

Trình Vịnh thầm nghĩ phó mẫu này thực gian xảo.

Liên Phòng khóc nói: "Không có không có! Chính là Xương Bồ kêu ta chuyển qua đó! Đều là lỗi của nô tỳ, là nô tỳ tự mình chủ trương! Nô tỳ có lòng khoe khoang, ai ngờ bị người lừa gạt!"

Trình Vịnh lạnh lùng nói: "Là khoe khoang hay là lừa gạt, gọi tiểu tỳ Xương Bồ tới hỏi là biết."

Phó mẫu kia cười xòa nói: "Trưởng công tử, Xương Bồ hiện vẫn hôn mê chưa tỉnh..."

Trình Tụng đã giận dữ hô lên: "Một tiện tỳ nho nhỏ mà còn không thể động vào à! Dùng nước hắt, dùng lửa thiêu, chặt hai đầu ngón tay nàng ta, xem nàng ta còn ngất hay không!"

Tiêu phu nhân vỗ án mắng: "Ngươi kêu la cái gì, kêu cho ta nghe sao?" Ngoài miệng mặc dù la mắng, nhưng trong lòng nàng đã biết việc này có nội tình, liếc qua Trình Ương đang lo sợ bất an quỳ phía bên trái, nàng sinh lòng thương tiếc, nghĩ cũng không thể để đứa trẻ hiền lành này chịu ủy khuất được.

Lúc này Thanh Thung phu nhân trở về, sau lưng còn mang theo một một tỳ nữ vạt áo thấm ướt, chính là Xương Bồ.

Dù tên là Xương Bồ, nhưng tỳ nữ này lại có bộ dáng thật thà, mặt mũi đầy vẻ phúc hậu ngu ngơ, trái lại Liên Phòng thanh tú thông minh, ai ngờ lại bị đóng vai heo ăn thịt hổ. Xương Bồ bịch một tiếng quỳ xuống, vội vàng nói hết sự tình, lại thêm Liên Phòng ở bên nói chen vào, mọi người cuối cùng cũng bổ sung đầy đủ nội dung ——

Chuyện là hôm nay trời vừa sáng, Liên Phòng chỉ huy bốn năm tỳ nữ đi đến tiền viện của công tử khiêng án thư, nửa đường trở về thì gặp được Xương Bồ, Liên Phòng thích nói, Xương Bồ thích hỏi, người trước có ý khoe khoang tiểu thư nhà mình được sủng ái, người sau lại mặt mũi đầy vẻ lấy lòng nói "Tiểu thư nhà ta gần đây cũng muốn làm một chiếc án thư mới, không biết có thể để nàng nhìn kiểu dáng một chút hay không", Liên Phòng bị tâng bốc đến lâng lâng, thế là lập tức rơi vào bẫy.

Chờ đến khi tới được nơi ở của Trình Ương nhưng lại không thấy chính chủ đâu, lúc ấy Liên Phòng đã muốn trở về, ai ngờ Xương Bồ kêu mười tỳ nữ tới vây bọn họ lại, cười nói "Không bằng trước cứ để bàn lại, đợi tiểu thư chúng ta nhìn xong rồi chuyển lại cho các ngươi", Liên Phòng sao có thể chịu, thế là một lời không hợp hai bên lập tức xông vào đánh nhau binh binh bang bang, bàn thì lật ngang ngã dọc, cẩu huyết đầy đất, đúng lúc bị Tiêu phu nhân bắt gặp.

"Nói như vậy, không phải Niệu Niệu muốn cướp đồ của Ương Ương, mà là Ương Ương muốn cướp đồ của Niệu Niệu?" Giọng Trình Thiếu Cung lạnh lùng.

Tiêu phu nhân lập tức nói: "Ngươi dính líu cái gì!"

Trình Ương rơi nước mắt: "Đều là con không phải, nguyên nhân đúng là như vậy, con thực sự không biết. Xin bồi tội với các huynh trưởng và Thiếu Thương." Vừa nói vừa liên tục hành lễ bái đầu với đám người.

Tiêu phu nhân nói: "Từ sáng nay con đã ở cùng một chỗ với ta, có liên quan gì đến con đâu?"

Trình Tụng tức giận: "Vậy Niệu Niệu cũng một mực tập viết từ sáng, a mẫu vì sao..." Lời còn chưa nói hết đã bị Trình Vịnh giơ một tay đè lại, dùng ánh mắt ra hiệu ngậm miệng.

Tiêu phu nhân khó chịu nửa ngày, thở ra một hơi, chậm rãi nói: "Tiểu tỳ hai bên đều có lỗi, đều là tự mình chủ trương! Xương Bồ, Ương Ương có muốn án thư hay không nàng tự có chủ ý, cần ngươi quyết định thay sao?! Liên Phòng, Niệu Niệu bảo ngươi chuyển bàn thì ngươi chuyển bàn, chạy đông chạy tây làm cái gì! Phong ba lần này đều do ngươi gây ra, nên bị xử phạt thích đáng!"

Phó mẫu kia vô cùng nhanh nhạy, vội vàng dập đầu nói: "Nữ quân nói đúng lắm, đều là chúng ta quản giáo không nghiêm, sau khi trở về sẽ dạy bảo thật tốt." Còn giật giật áo Trình Ương, Trình Ương vội vàng nói: "Bá mẫu thứ lỗi, là con không quản tốt các nàng..."

Tiêu phu nhân nhẹ nhàng an ủi vài câu, Trình Ương cũng đã khóc nhận lỗi, mắt thấy bầu không khí dần dần dịu lại, tất cả không vui đều có thể gạt qua; Tiêu phu nhân lại nhìn nữ nhi, chỉ thấy Thiếu Thương cúi đầu quỳ ở chính giữa, không nói một lời, không biết đang suy nghĩ gì.

Tiêu phu nhân không vui trong lòng, hừ lạnh một tiếng. Ba huynh đệ Trình gia vội vàng ra hiệu với ấu muội, kêu nàng cũng khóc hai tiếng, nói vài lời hợp cảnh —— Đáng tiếc, người cúi đầu không nhìn thấy ánh mắt bọn họ. Trình Thiếu Cung nóng nảy, thấp giọng kêu một tiếng "Thiếu Thương"!

Lúc này Thiếu Thương mới như tỉnh lại từ trong mộng, ngẩng đầu mờ mịt nhìn mọi người. Kỳ thực đám người không biết, mới vừa rồi nàng không phải đang ngẩn người, mà là đang cân nhắc một vấn đề nghiêm túc ——

Là im lặng chịu đựng mũi tên số mệnh hung ác, hay là đứng ra phản kháng nhân thế khốn khổ vô bờ? Là giống như Trình Ương thút thít cầu xin tha thứ tự nhận sai lầm, tất cả mọi chuyện cứ như vậy xóa đi, khiến Tiêu phu nhân hài lòng, hay là tuyệt không cúi đầu, nhất định phải vì chính mình mà đòi lại một cái công đạo?

Nàng lựa chọn con đường thứ ba. Công đạo có tác dụng khỉ gì, không bằng vớt lấy chút thực tại!

**********

Tác giả có lời muốn nói:

Giải thích một chút: Tiêu phu nhân là kiểu người kiềm chế công chính, nàng để ý không phải máu mủ mà là giáo dưỡng, Thiếu Thương do Cát thị ti tiện nuôi lớn, Trình Ương do Cát cữu mẫu cao thượng nuôi lớn, cho nên nàng tự nhiên mà cho rằng người trước phẩm tính có vấn đề, cần phải uốn nắn lại, người sau có thể tin có thể thân.

Đương nhiên, nguyên do cũng một phần là vì trước đó có giao tình với Cát cữu mẫu.

“Mẫu thân, con gái có lời muốn nói.” Chẳng mấy khi Thiếu Thương nghiêm túc đến vậy. Trình Thiếu Cung không khỏi giật thót, trực giác mách bảo cậu, nếu để muội muội sinh đôi lên tiếng thì chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn.

Tiêu phu nhân nói: “Nói đi.”

Thiếu Thương cười thầm trong bụng, hơi nghiêng người, gọi: “Liên Phòng, ngươi lại đây. Ngươi có biết mình sai ở đâu không?”

Liên Phòng lết tới, khóc lóc thưa: “… Là, là nô tỳ tự ý…”

“Thực ra thì ấy nhé, ta thích tự ý lắm.” Thiếu Thương cười nói, mọi người trong phòng trợn mắt há mồm. Trong lòng Tiêu phu nhân càng thêm ghét bỏ, đời này bà rất ghét kiểu ăn nói đưa đẩy như vậy.

“Tự ý thì cũng phải xem là tự ý làm gì. Những kẻ kia chỉ biết nghe sao làm vậy, khác gì khúc gỗ.” Thiếu Thương thong thả nói, theo như cách nói ở thời đại kia của nàng, đấy gọi là tính năng động chủ quan. Nhưng Liên Phòng nghe mà ngẩn ngơ.

“Ví dụ như là, ta bảo ngươi đến phố Đông mua tương đậu đen…”

Trình Thiếu Cung không nhịn được nói: “Ở phố Đông không bán tương đậu đen.”

“Thiếu Cung!”

“Thiếu Cung im mồm!”

Tiêu phu nhân và Trình Vịnh cùng quát! Tang thị buồn cười nhưng vẫn cố nhịn.

Thiếu Thương ngó lơ, cười nói tiếp: “Ví dụ như ta bảo ngươi đi mua tương đậu đen, những chuyện ngươi có thể tự ý làm là gì: đi đường nào, đến cửa hàng nào, mua loại tương mà ngươi cho là chất lượng tốt, thậm chí như Tam công tử nói đấy, ngươi phát hiện phố Đông không bán tương đậu đen, chẳng lẽ tay không đi về. Thế không được, ngươi phải đi chỗ khác tìm mua. Những thứ đó đều là ngươi có thể tự chủ trương. Còn cái gì không thể tự ý? Không mua được tương, ngươi lại mua dấm về lấy lệ với ta, ngươi không thể đổ nửa chai tương của ta cho người khác được, càng không thể quyết định ta có cần mua tương đậu đen không. Đã hiểu chưa?” Theo như cách nói của thời đại ấy của nàng, đấy gọi là phát huy tính năng động chủ quan.

Liên Phòng ngơ ngác nửa buổi mới phản ứng ra, rưng rưng nói to: “Nhất định về sau nô tỳ sẽ mua tương đậu đen thật ngon… À không, là hầu hạ nữ công tử, hầu hạ nữ công tử thật tốt…”

Tang thị giơ tay áo che mặt, bật cười nhỏ tiếng. Khóe miệng Tiêu phu nhân giật giật, cố nén vẻ không vui; Thanh Thung phu nhân cố gắng kìm nén khóe miệng, quỳ sau lưng Tiêu phu nhân vuốt lưng giúp bà thuận khí.

Trình Ương ngơ ngác, trong đầu toàn là ‘tương đậu đen’ xoay mòng mòng, tới giờ vẫn chưa hiểu ý của Thiếu Thương; Xương Bồ còn đang tiếp tục cúi đầu giả ngu, còn sắc mặt phó mẫu đã sầm sì; mà ba anh em Trình Vịnh ở đối diện đã bật cười.

Liên Phòng rất lấy làm cảm kích, dập đầu xuống sàn kêu *bôm bốp*, Thiếu Thương vội ngăn nàng lại, vỗ vai nàng nói: “Ta thích người thông minh. Có điều ngươi phải học lúc nào cần thông minh, lúc nào không cần thông minh. Lát nữa ngươi đến chỗ Thanh di mẫu nhận phạt đi. Ta chưa từng phạt ai, không biết phải xử thế nào mới thích hợp.”

Chỉ là nữ sinh chưa tốt nghiệp cấp hai, chưa trải đời nhiều. Thiếu Thương phất tay cho nàng lui ra, Liên Phòng thút thít quỳ ngoài cửa dập đầu cái nữa rồi mới lui ra. Thiếu Thương xoay lại, vẫy tay gọi người sau lưng Trình Ương: “Xương Bồ, ngươi lại đây. Ta có lời muốn hỏi ngươi.”

Xương Bồ giật thót, nơm nớp dịch tới, dáng vẻ sợ sệt.

Ba anh em không vui. Tuy tuổi cả ba không lớn nhưng từ nhỏ đã theo cha mẹ trải nghiệm, từng gặp rất nhiều kẻ ác tàn nhẫn, từng thẩm vấn gián điệp gian xảo, thậm chí còn từng tương trợ phụ thân đánh chém ngoài kia. Một tỳ nữ có thể gây nên sóng gió như vậy nào đơn giản, mắc gì giả vờ giả vịt. Thêm phó mẫu kia nữa, miệng mồm to gan còn giả ngốc, Cát gia đưa người đến hay lắm.

Nếu ngay tới điểm này mà bọn họ cũng không nhìn ra thì đúng là uổng phí mười mấy năm dạy dỗ của Tiêu phu nhân!

“Xương Bồ, ta hỏi ngươi.” Thiếu Thương cười híp mắt, “Liên Phòng thấy đường tỷ không ở nhà, muốn khiêng bàn đi, ngươi lại cản nàng lại. Nhưng Liên Phòng dẫn theo các tỳ nữ khỏe mạnh, một mình ngươi ngăn không nổi nên gọi mười mấy tỷ muội đến bao vây bọn họ. Lúc đó ngươi đã nói với các tỷ muội kia thế nào? Nói là ‘đừng để các nàng đem bàn sách mà Trưởng công tử tặng cho Tứ nương tử đi’, hay là ‘bọn họ muốn cướp bàn sách của nữ công tử nhà chúng ta, mau ngăn lại’?”

Lòng phó mẫu trầm xuống, bụng kêu ‘đúng là lợi hại’, ngay câu đầu tiên đã hỏi thẳng trọng tâm.

“Tôi, tôi…” Lần này Xương Bồ không giả ngu nữa, bởi vì thật sự không biết phải trả lời thế nào.

Thiếu Thương thôi cười, lạnh lùng nói: “Chuyện nhỏ như vậy mà cũng kinh động đến chủ nhà, xét cho cùng, không phải là mẫu thân cho rằng ta cướp bàn đọc sách của đường tỷ à. Lúc ấy nếu có người đi ra bảo ‘hiểu lầm thôi’, không phải sẽ không có chuyện gì sao? Xương Bồ, ngươi ngất xỉu không thể nói chuyện, nhưng mười mấy tỷ muội vây đánh tụi Liên Phòng không hề ngất. Không rõ là bọn họ không biết bị ngươi lừa, hay biết mà không báo, để mặc chủ nhà hiểu lầm hả!”

Tiêu phu nhân nhắm mắt, bụng thở dài.

Với sự thông minh của bà, sao có thể không nhận ra phó mẫu và tỳ nữ bên cạnh Trình Ương có vấn đề, chỉ là lúc này không tiện ra mặt, Cát thị mới bị đuổi, làm hại con gái cũng mất mặt. Gần đây Trình Ương chỉ mới học quản lý chuyện nhà, mới lập được chút uy tín, nên bất luận tình hình hiện tại ra sao cũng phải giữ thể diện cho Trình Ương, rồi mới trừng trị hai điêu nô này sau.

“Vì một cái bàn mà lấy nó chia rẽ tình thân máu mủ. Tội này, hoặc ngươi gánh, hoặc mười mấy tỳ tử kia gánh. Ngươi chọn một trong hai đi.” Thiếu Thương im lặng nhìn nàng ta.

Xương Bồ mồ hôi nhễ nhại, không thốt lên nổi một chữ nào, trong lòng biết tội này không nhẹ như ba chữ ‘tự chủ trương’ rồi cho qua.

Sắc mặt Trình Ương phờ phạc, hô to: “Không, không phải thế, không phải… Sao có thể…” Nàng ta hoàn toàn rối như tơ vò, trong lòng loạn cào cào, đến bản thân cũng không biết mình đang nói gì.

Tang thị cúi đầu bật cười, Thanh Thung phu nhân thì ngẩn ngơ, không biết đã dừng vuốt lưng cho Tiêu phu nhân tự lúc nào. Ba anh em Trình gia thấy ấu muội nhà mình vẫn bình tĩnh, so với vẻ hốt hoảng của Trình Ương, bỗng trong lòng sinh ra cảm giác kiêu ngạo.

Tiêu phu nhân thầm thở dài, nếu bàn về lanh lợi cơ biến thì một trăm Ương Ương cũng không bằng Niệu Niệu, chuyện hôm nay xảy ra quá đột ngột, nghĩ đến việc Niệu Niệu cũng không biết trước sự tình, nhưng chỉ từng ấy khắc ngắn ngủi mà đã đoán được mấu chốt, cũng có thể lật ngược thế cục.

“Đừng có hằm hè.” Bà thấp giọng, “Tự con phạt Liên Phòng, thì nô tỳ của Ương Ương cũng để tự con bé phạt.”

“Được thôi, nghe mẫu thân cả.” Thiếu Thương nở nụ cười sao cũng được.

Tiêu phu nhân chưa bao giờ thuận mắt cái bộ dạng khinh thường ấy của nàng, không vui nói: “Lỗi sai của nô tỳ đến đây là hết. Bàn đọc sách chỉ là chuyện nhỏ, cho ai mà không được. Tỷ muội các con sau này phải hòa thuận, không được hiềm khích.”

Thiếu Thương cười gật đầu, ra vẻ như chẳng có chuyện gì, Trình Vịnh và Trình Thiếu Cung không thoải mái, tới Trình Tụng suốt ngày lông bông cũng cảm thấy khó chịu trong ngực.

Đáng nhẽ chuyện đến đây là chấm dứt, nào ngờ phó mẫu kia nghe Tiêu phu nhân nói thế thì như tìm được chỗ dựa, bỗng khóc to: “Đa tạ nữ quân đã ra mặt cho nữ công tử nhà tôi. Nữ công tử nhà tôi nào thông minh như Tứ nương tử, lại không lanh lợi bằng Tứ nương tử, nàng là người hiền lành, nữ quân cũng biết mà. Những lời Tứ nương tử mới nói đó, ôi chao, đừng bảo nữ công tử nhà chúng tôi nghĩ ra, dù viết ra bảo nàng đọc cũng làm không nổi đâu! Tứ nương tử có ba huynh trưởng ruột thịt làm chỗ dựa, tội nghiệp nữ công tử nhà tôi thế yếu, chỉ có một ấu đệ nói chuyện còn chưa sõi! Chúng nô tỳ rất sợ, ngày nào cũng lo lắng có người ức hiếp nữ công tử nhà tôi, nên mới muốn cậy mạnh, thứ Tứ nương tử có, chúng tôi cũng cảm thấy nhất định phải lấy một phần cho nữ công tử mới được, nên mới phạm phải sai lầm…!”

Thiếu Thương híp mắt, cảm thấy mình đã đánh giá cao mụ già này rồi, cứ tưởng thông minh thế nào, ai ngờ chỉ là kẻ không biết nhìn nhận. Được, ngươi không chịu bỏ qua thì ta sẽ không bỏ qua.

Bỗng Tang thị đứng thẳng người, lạnh lùng cất tiếng: “Mụ già nhà mụ, đâu ra lý luận nông cạn mà nói lời xằng bậy ngông cuồng vậy hả. Ương Ương bị ức hiếp chỗ nào, mụ đang chỉ trích cái gì! Huynh đệ Trình gia thân như máu mủ, mấy chục năm qua thân như một thể, chưa bao giờ chia lìa. Mụ nói lời đó là muốn khích bác ruột thịt Trình gia hả?! Là ai dạy mụ, là Cát gia phải không! Ta phải đi hỏi bọn họ cho ra nhẽ mới được!”

Phó mẫu lập tức ngừng khóc, chợt nhận ra mình đã nói quá lời, bà có thể nói Trình Ương kém thông minh, dễ bị ăn hiếp, nhưng ngàn vạn lần không thể kéo các công tử dính vào. Mà bà ta phản ứng cũng rất nhanh, vội dập đầu thật mạnh nói mình sai rồi.

Tiêu phu nhân nhíu mày, nghĩ nhất định không thể giữ phó mẫu này lại. Bà bắt đầu cai quản chuyện nhà từ khi lên sáu, có gì mà không biết. Những ngày qua dẫn Ương Ương đi lại khắp nơi, các nô bộc càng thêm lấy lòng Ương Ương, đâu dám xem thường, rõ ràng là phó mẫu này khích bác.

Trình Vịnh đứng thẳng người, tức giận quát: “Mụ già đê tiện! Dám nghị luận chuyện của chủ nhà hả! Người đâu…”

“Được rồi!” Tiêu phu nhân ngắt lời, “Chuyện này đến đây coi như xong!”

Thiếu Thương chờ mãi, chờ xem Tiêu phu nhân xử lý phó mẫu này thế nào, ai ngờ chỉ chờ được một câu thế này. Nàng cười giễu trong lòng, đúng, vẫn chỉ có thể tự dựa vào mình.

“Mẫu thân. Người cảm thấy lời mụ ta vừa nói là đúng hả?” Nàng hờ hững hỏi.

Tiêu phu nhân chỉ muốn nhanh chóng kết thúc vụ việc này tại đây, bèn mắng: “Các ngươi có thôi đi hay không hả!”

“Đúng là đúng, sai là sai. Nếu mụ ta nói đúng, thế thì không phải con và các huynh trưởng mang tiếng bắt nạt đường tỷ sao, còn nếu như sai, xin mẫu thân lập tức xử phạt mụ ta, lấy đó làm răn!” Thiếu Thương nhìn Tiêu phu nhân chằm chằm.

Hôm nay Tiêu phu nhân liên tục bị bẽ mặt, bà đã giận lắm rồi, nghiêm giọng quát: “Con dám bất hiếu!”

Vừa dứt lời, Thanh Thung phu nhân giật mình, ngay tới Tang thị cũng ngớ người nhìn trưởng tẩu.

“Mẫu thân!” Trình Vịnh hét to. Tội bất hiếu ngỗ ngược nặng thế nào, một khi không xử lý chu toàn thì ấu muội sẽ rơi vào vạn kiếp bất phục.

Trình Tụng khó tin nhìn Tiêu phu nhân, Trình Thiếu Cung cũng vô cùng thất vọng, run rẩy nói: “Mẫu thân, Thiếu Thương không phải con gái của mẫu thân sao. Vừa rồi mụ ta đó nói lời ngông cuồng như thế mà mẫu thân không phạt, thế mà lại trách Thiếu Thương nặng lời vậy ư?”

Tiêu phu nhân tự biết mình tức giận lỡ lời, im lặng quay đầu đi.

Thiếu Thương cười nhạt trong bụng.

Đại sảnh ở đây vừa cao lại rộng, đứng nghiêm ngoài cửa là vũ tỳ lưng đeo đao kiếm, hôm nay khi nàng đang tập viết chữ, Tiêu phu nhân đã phái vũ tỳ cứng ngắc như vậy dẫn thẳng nàng tới đây mà không nói gì, ngay tới A Trữ cũng không được phép đi theo, hơn nữa vừa tới đã trách móc gay gắt. Tình cảnh ấy khác gì tam đường hội thẩm, nếu là tiểu cô nương bình thường thì đã bị dọa sợ mất mật rồi, nhưng nói gì nàng cũng đã từng lăn lộn chốn giang hồ, hồi ấy bạn trai của đại tỷ bị đập đến mức gãy ba cây bi-a mà nàng còn chẳng chớp mắt lấy một cái, thì huống gì là chuyện hôm nay!

Giờ ở Trình gia, tuy nàng thân là con gái gia chủ, nhưng cuộc sống chẳng mấy lạc quan, hôm nay mà không làm tới cùng thì cả đời sẽ bị chèn ép, mãi mãi sợ sệt không thành người, nàng không phải kiểu người có thể ngậm bồ hòn làm ngọt!

Thiếu Thương đã hạ quyết định, quay đầu cười nhạt với phó mẫu kia, nghiêm giọng nói: “Nếu những lời vừa nãy của ngươi để phụ thân nghe được, chắc chắn ông ấy sẽ rút đao lóc sống ngươi, ngươi có tin không?” Nhắc đến Trình Thủy, phó mẫu lập tức run lên cầm cập.

“Có biết vì sao mẫu thân không mắng ngươi không. Không phải vì ngươi ngu dốt mà ra vẻ thông minh, mà là thể diện của đường tỷ!” Thiếu Thương gằn từng chữ, “Ngươi thấy các huynh trưởng thiên vị ta hả, buồn làm gì, không phải có mẫu thân thiên vị đường tỷ rồi đấy sao.”

“Niệu Niệu!” Thanh Thung phu nhân cao giọng hô lên, trong mắt là vẻ kinh hãi.

Tiêu phu nhân sầm mặt: “Để nó nói.”

Trình Vịnh cảm thấy không ổn, muốn ngăn cản song đã không kịp.

Nghe thấy Thiếu Thương nói tiếp: “Vừa rồi mẫu thân đã nói cái sai của nô tỳ không nên đẩy sang cho nữ công tử. Ừm, nói đúng lắm. Cho nên, Liên Phòng mới đến chỗ ta mấy chục ngày làm sai, mẫu thân chưa hỏi rõ ràng đã kéo ta tới giáo huấn, quả quyết là lỗi sai của ta. Còn Xương Bồ bầu bạn cạnh đường tỷ hơn mười năm, đường tỷ lại không hề hấn gì. Ngươi nói xem, vì sao?”

Phó mẫu há to miệng, không phát ra nổi âm thanh; bà ta chỉ định kéo ba vị công tử vào, muốn quấy nước đục hòng thoát thân, ai ngờ Tứ nương tử lại còn mạnh hơn, kéo luôn mẹ ruột xuống nước.

“Là vì mẫu thân thích đường tỷ chứ sao nữa.” Thiếu Thương đập tay trái vào tay phải, cười lạnh, “Mẫu thân ta văn võ song toàn, thông tuệ mạnh mẽ, chớ nói ba huynh trưởng, có ba mươi huynh trưởng cộng lại thì bà vẫn cứ áp đảo. Nên ngươi không cần phải lo lắng cho nữ công tử nhà ngươi làm gì, có mẫu thân ta che chở, trong Trình phủ này không ai dám tranh!”

“Càn rỡ!” Tiêu phu nhân cố nén tức giận, “Con đang trách ta sao?”

Thiếu Thương ngoái đầu, cười nhạt bảo: “Mẫu thân à, mẹ con ta chia cách mười năm, nhưng cuộc nói chuyện đầu tiên với nhau, mẫu thân đã bảo con ‘có lời nói thẳng, nói dóc nói cuội là ý gì’, con gái vẫn luôn khắc ghi không quên. Giờ mẫu thân cảm thấy lời này khó nghe, muốn bắt con gái nói dối ư?”

Cơn giận của Tiêu phu nhân dâng trào, bà đứng bật dậy, chỉ thẳng mắng: “Đồ bại hoại nhà ngươi, người đâu…”

Trình Vịnh biết mẫu thân sắp nổi trận, vội nhào đến ôm chặt hai chân, năn nỉ bà: “Mẫu thân, đều là lỗi của con trai, là con trai suy nghĩ không chu toàn nên mới gây nên chuyện này, chọc mẫu thân nổi giận, đều là lỗi của con! Niệu Niệu còn bé, từ nhỏ không ai chỉ dạy, mẫu thân đừng trách muội ấy!”

Tiêu phu nhân thấy con trai luôn miệng nói giúp Thiếu Thương thì lửa giận càng đượm, giận cá chém thớt: “Con hiểu thì tốt! Nếu hồi đầu con chịu đưa hai chiếc bàn, không phải mọi chuyện đã…”

“Ba chiếc.” Chợt Trình Thiếu Cung lạnh lùng nói, “Cần ba chiếc bàn, Vĩ Vĩ cũng cần tập viết. Trong lòng mẫu thân chỉ có đường tỷ mà quên Vĩ Vĩ luôn rồi.”

Tiêu phu nhân ngây như phỗng, dừng vẫy hai chân, chỉ vào Trình Thiếu Cung, nói: “Con…” Đối diện với ánh mắt bất mãn của ba đứa con, lòng bà bỗng lạnh buốt, lần đầu tiên trong đời thấy các con cùng phản đối mình, bà có cảm giác như bốn bề gặp địch.

Tang thị vội chạy tới giảng hòa, cười nói: “Vĩ Vĩ mới biết có mấy chữ, cần bàn làm gì. Chuyện nhỏ trong nhà thôi mà, việc gì phải học hằn thế.”

Trình Vịnh quỳ rạp bên chân Tiêu phu nhân, dập đầu liên tục: “Đều là lỗi của con trai, mẫu thân cứ phạt con đi.”

Tiêu phu nhân tức tới mức cả người run lên: “Được, phạt con, phạt con…”

“Vì sao mẫu thân phải phạt huynh trưởng?” Thiếu Thương đột nhiên hỏi.

Trình Vịnh đổ mồ hôi tay, quay đầu quát: “Muội đừng nói nữa!”

“Không, muội phải nói.”

Thiếu Thương quỳ thẳng lưng, đôi vai gầy yếu như cánh bướm chỉ cần chạm nhẹ là tan biến, ánh nắng nhạt màu xuyên qua cánh cửa chiếu vào, hắt lên người nàng như thể cả người ẩn hiện trong ánh sáng rồi biến mất. Gương mặt trắng muốt ngây ngô của nàng không một tia máu, nét mặt lạnh lùng, âm thanh lại lạnh như băng.

“Mẫu thân có thể phạt con, nhưng không thể phạt huynh trưởng, bởi vì huynh ấy không hề sai.”

“Vì sao huynh trưởng chỉ tặng bàn cho mỗi con? Là vì con dốt đặc cán mai, huynh trưởng thương con nên mới đưa chiếc bàn yêu quý của mình cho con, mong con không thoái chí, siêng năng học tập. Cũng không phải huynh ấy cố ý chỉ làm một chiếc bàn, bỏ sót đường tỷ. Huynh trưởng sai chỗ nào?”

Trong phòng lặng ngắt như tờ, không ai lên tiếng, chỉ có mỗi tiếng khóc nấc của Trình Ương.

“Mẫu thân, hôm nay con viết chưa quá trăm chữ, đọc chưa quá mười cuốn sách, thậm chí còn là sách vỡ lòng. Còn đường tỷ thì sao, thứ cần học tỷ ấy đã học, chưa học thì được mẫu thân dạy. Mẫu thân, năm nay con gái bao nhiêu tuổi, mẫu thân có nhớ không, năm sau là con đã cập kê rồi.”

Thanh Thung phu nhân chẳng biết hốc mắt đã ướt tự lúc nào, nhưng cô gái đang quỳ giữa phòng không hề rơi một giọt lệ, kiên cường mạnh mẽ như vậy đấy, ưỡn thẳng sống lưng gầy yếu của mình. Cả cuộc đời này bất kể chuyện gì Thanh Thung cũng đứng về phía Tiêu phu nhân, nhưng vào lúc này, bà chỉ muốn đứng cạnh cô bé ấy.

“Có một chiếc bánh không thể chia đôi, trước mặt có hai người, một sắp chết đói, một đã no bảy tám phần, mẫu thân sẽ đưa bánh cho ai? Hay là mẫu thân muốn nói với người sắp chết đói đó rằng, vì để công bằng, tạm thời con nhịn trước ché, đợi ta có thêm hai cái bánh nữa thì sẽ cho con một cái, có được không?”

Trình Vịnh nghiêng đầu lau nước mắt, ngược ánh sáng nhìn về thân hình yếu ớt của ấu muội mà lòng đau như cắt.

Tang thị ngẩn ngơ nhìn Thiếu Thương. Bỗng nhớ lại trận chiến nhỏ mà mình tận mắt chứng kiến trong nhiều năm về trước, khi ấy chúa công của phe đối phương đã chết, chỉ có vài binh sĩ chiến đấu tới cùng, nhưng bọn họ vẫn kiên quyết không đầu hàng, cố gắng giương thật cao lá cờ cũ đã nát bươm. Về sau toàn quân tử trận, toàn bộ bỏ mạng, dưới ánh tà dương, chỉ còn lại lá cờ rách nát cắm nghiêng trên sườn núi.

Bà cảm thấy Thiếu Thương rất giống những tàn binh ấy, trên người có sự gan dạ cô độc, có hào quang khiến người khác sợ hãi.

“Mẫu thân còn muốn phạt huynh trưởng nữa không? Huynh ấy không hề sai.”

Thiếu Thương nghiêng đi, nhanh chóng kìm nén ẩm ướt trong hốc mắt, sau đó quay đầu lại, nở nụ cười đầy bình thản.

Bỗng trước mặt nàng hiện lên con đường đá xanh ướt sũng ở quê, thật ra mùa đông phương Nam còn khó chịu hơn phương Bắc, vừa ướt vừa lạnh, giống hệt tuổi thơ của nàng. Từ lâu nàng đã không còn quan tâm đến nó, nhưng vẫn còn thấy đau.