Hoàng hôn ở phía Bắc Đại Mạc đỏ như máu, ánh lên dải cát vàng mịn như lụa, kéo dài bóng hoàng hôn, là cảnh tượng đẹp đẽ không gì có thể sánh bằng. Nhưng sau khi mặt trời lặn, gió lớn liền nổi lên. Từ phía Bắc Đại Mạc đến Điệt Thành không xa, nhưng xe ngựa băng qua sa mạc, nguồn nước rất hiếm, đi đường nhiều ngày liền cũng không thấy một cây cối nào. Dọc đường gió mạnh rít qua, những bộ xương động vật bị chôn vùi dưới cát thỉnh thoảng lại lộ ra, có cái nhỏ, có cái lớn cỡ như bộ xương của loài sói.

Ban đêm khi đi đường, Cáp Mộc Nhĩ ngẩng đầu nhìn sao trời để xác định phương hướng, thỉnh thoảng gặp cây cối liền dừng ngựa lại, đào dưới lớp cỏ dại, nếu may mắn sẽ tìm được một chút nước nông.

Đêm nay ngựa thực sự không chạy nổi nữa, Cáp Mộc Nhĩ đành phải ra lệnh cho mọi người dừng lại, đốt một đống lửa lớn trên cát để xua đuổi thú săn mồi.

Đa Châu cũng đã trở thành dáng vẻ phong trần lấm lem bụi cát trông vô cùng đáng thương, không còn là nàng công chúa nhảy múa dưới đèn trong buổi yến tiệc đêm đó nữa. Cô ta khoác một tấm lụa đỏ mỏng trên đầu, khẽ tung lên để rũ bỏ bụi cát.

Sau khi xuống ngựa, cô ta vội vã bước tới xe ngựa, thô bạo kéo tấm rèm ra nhìn vào hai người trong xe, đôi mắt đẹp hơi nheo lại.

Cố Nghi và Triệu Uyển vì ở trong xe, tuy cũng mặt mày xanh xao nhưng nhìn không đến mức nhếch nhác như Đa Châu, vẫn còn giữ được chút thể diện.

Đa Châu cầm ngọn đuốc soi vào mặt hai người, ánh mắt đầy vẻ không cam lòng. Cô ta giơ tay toan giật cây trâm gỗ trên đầu Cố Nghi: “Ta thích cái này, thuộc về ta rồi!”

Cố Nghi vốn đang dựa vào vách xe như một con cá chết, chợt thấy tay cô ta đưa về phía tóc mình thì vội vàng né tránh.

Đa Châu càng tức giận hơn: “Ngươi còn dám tránh!” Cô ta túm lấy dây trói tay Cố Nghi, kéo mạnh cô ra ngoài. Cố Nghi cúi người giãy giụa, trong lúc lôi kéo, cây trâm gỗ trên đầu cô va vào vách xe.

“Cốp” một tiếng lớn, cây trâm gãy làm đôi kêu lên tiếng răng rắc rồi rơi xuống sàn xe.

Hai người đều ngừng lại.

Cáp Mộc Nhĩ ngồi bên đống lửa, nghe thấy tiếng động thì khó chịu quát lên: “Đa Châu, đủ rồi, trở lại đây!”

Đa Châu quay đầu, giận dữ nói: “Cáp Mộc Nhĩ, sao ngươi lúc nào cũng bênh vực bọn họ!”

Cáp Mộc Nhĩ nhướng mày, lạnh lùng cười: “Nếu ngươi muốn Nạp Quả chết ở Điệt Thành thì ta có thể giết bọn họ ngay bây giờ.”

Đôi mắt Đa Châu tối sầm lại, cô ta giận dữ ném tấm rèm xe xuống: “Cáp Mộc Nhĩ, ngươi dám uy hiếp ta, đợi đến Điệt Thành, ta sẽ nói cho Nạp Quả biết, để y nghiêm khắc trừng phạt ngươi!”

Cáp Mộc Nhĩ quay đầu nhìn vào đống lửa, không thèm để ý đến cô ta.

Ánh lửa bị tấm rèm xe che khuất, bên trong xe lại trở nên tối tăm, Cố Nghi với hai tay bị trói, mò mẫm hồi lâu mới tìm thấy đầu cây trâm bị gãy trên sàn xe. Cô dừng lại một lúc rồi ấn xuống phần cán gỗ bên dưới viên ngọc màu đỏ đã bị ngắn đi một đoạn, hai tay nắm chặt rồi vất vẻ nhét vào bên hông.

Triệu Uyển thấy cô hành động như vậy liền hỏi: “Chỉ là một cây trâm thôi mà, sao cô không chịu đưa cho cô ta? Cô ta có roi, cô không sợ chọc giận cô ta rồi bị đánh à?”

Cố Nghi khẽ đáp: “Đây là bệ hạ ban cho ta, ta không muốn đưa cho người khác.”

Triệu Uyển nhìn Cố Nghi với vẻ mặt vô cùng phức tạp, tiếc là trong xe quá tối nên Cố Nghi không nhận ra sắc mặt của cô ấy lúc này.

“Cô… yêu hắn sao?”

Triệu Uyển hỏi, chỉ thấy Cố Nghi trong bóng tối khẽ sững người, rồi chậm rãi gật đầu mà không nói gì.

Hai người im lặng một lúc, trong đêm đen tĩnh lặng của sa mạc bỗng vang lên vài tiếng mơ hồ, dường như từ trên cao vọng xuống.

Cáp Mộc Nhĩ ngước mắt nhìn về phía Điệt Thành, thấy trên bầu trời đen kịt dường như có đốm lửa mờ nhạt lóe sáng.

Pháo hoa vàng làm tín hiệu, đây chính là hiệu lệnh xuất binh.

Chỉ trong vài tháng, Tiêu Diễn đến nhanh hơn ông ta tưởng!

Cáp Mộc Nhĩ không thể ngồi yên được nữa, ông ta nhìn thoáng qua con ngựa đang thở dốc, dùng chân hất mấy nắm cát vàng lên để dập tắt đống lửa, cất giọng lạnh lùng: “Lên đường!”

*

Ngày 15, quân đội Đại Mạc chỉ mất nửa tháng đã khiến đại quân Đan Thát ở Điệt Thành liên tiếp bại trận, thương vong đã vượt quá 10.000, số người bị lôi kéo đào ngũ đã vượt hơn mấy ngàn.

Đội quân Đan Thát do Vu Đại dẫn dắt ban đầu chính là những nô lệ Đan Thát tụ họp ở Điệt Thành. Đối với Đan Thát, quyền lực nằm trong tay tầng lớp thống trị và các đại tộc, còn những người mang thân phận nô lệ, bất kể nam hay nữ, sinh ra đã là nô lệ. Tuy nhiên, vì dân số Đan Thát không đông, nên trong đại quân được tuyển mộ, phần lớn đều là nô lệ.

Vu Đại hay đúng hơn là Cáp Đại đã hứa với những nô lệ đó rằng sẽ cho bọn họ một cơ hội để không còn là nô lệ nữa. Những người bị Cáp Đại xúi giục phản bội rồi bỏ trốn, Nạp Quả biết rằng không thể giết hết được. Nếu giết sạch thì Đan Thát cũng sẽ mất hết lòng quân.

Hắn ta là con trai út của Đại Quân, nay đã hơn hai mươi tuổi, Đại Quân thì đã già yếu, mặc dù yêu thương hắn ta hết mực nhưng thời gian không còn bao lâu. Các ca ca của hắn ta đều đang ở độ tuổi sung sức, sau lưng mỗi người đều có các đại tộc Đan Thát ủng hộ, như một bầy sói đói nhìn chằm chằm vào hắn ta.

Nếu trận Điệt Thành này thất bại, mất đi quân quyền, trở về kinh đô, hắn ta e rằng khó sống qua được tháng tiếp theo.

Nạp Quả không thể thua.

Hắn ta ngồi trên tấm thảm da, đang cau mày trầm ngâm thì bên ngoài doanh trướng có tiếng người truyền đến: “Cáp Mộc Nhĩ xin gặp chủ tướng.”

Nạp Quả xoa xoa trán: “Vào đi!”

Cáp Mộc Nhĩ đã thay bộ giáp khác, bước vào doanh trướng nói: “Thư tín đã được chim ưng chuyển đến đại doanh quân của Đại Mạc.”

Nạp Quả khẽ nhếch môi, nhướng mày chăm chú quan sát Cáp Mộc Nhĩ.

“Cáp Mộc Nhĩ, ngươi bày ra kế này, dùng phi tần của Tiêu Diễn làm mồi nhử, dụ hắn đến để đàm phán rồi giết bỏ, quả là một kế độc.” Hắn ta đứng dậy, chậm rãi bước quanh Cáp Mộc Nhĩ vài vòng: “Ngươi và đệ đệ ruột, cùng cháu ruột của mình cầm binh đánh nhau, ta làm sao tin ngươi được?”

Cáp Mộc Nhĩ quỳ một gối nói: “Lòng trung thành của Cáp Mộc Nhĩ mãi mãi dâng hiến cho Đại Quân, cho chủ tướng. Kể từ ngày Cáp Đại và Cáp Đáp Chu phản bội, đã không còn là người Đan Thát, cũng không còn là người thân của Cáp Mộc Nhĩ nữa! Tiêu Diễn chiến đấu vì Đại Mạc thì chính là kẻ thù của Đan Thát.”

Nạp Quả cúi người nhìn thẳng vào mắt ông ta, thấy đôi con ngươi màu nâu sẫm không chút gợn sóng.

“Tốt, nể tình ngươi trung thành với Đại Quân, ta tin ngươi lần này. Nếu kế này thành công thì trở về kinh đô, ta sẽ phong ngươi làm cận thần, đợi đến ngày ta trở thành Đại Quân, ngươi sẽ là vị quan đầu tiên.”

Cáp Mộc Nhĩ cúi đầu tạ ơn: “Tạ chủ tướng.”

*

Bên ngoài Điệt Thành, trong doanh trại của quân Đại Mạc, Vu Đại cầm bức thư trên tay, vội vàng bước đến trước đại trướng trung quân.

Viên tướng trẻ canh ngoài trướng thấy người đến, cung kính gọi: “Vu tướng quân.”

Vu Đại giơ bức thư lên, viên tướng trẻ lập tức nhận ra con dấu của Nạp Quả, liền vén rèm lên nói: “Vu Tướng quân cầu kiến.”

Bên trong trướng, Tiêu Diễn đang cùng Chu Lang ngồi bên bàn, dùng sa bàn diễn tập binh pháp. Thấy Vu Đại cầm thư trên tay, hắn lập tức đứng dậy, đưa tay đón lấy.

Trên bức thư chỉ có mấy dòng ngắn ngủi, hắn đọc đi đọc lại ba lần.

Vu Đại thấy sắc mặt hắn trầm xuống, trong mắt ẩn hiện tơ máu: “Bệ hạ…” Vừa cất tiếng đã bị hắn ngắt lời: “Vu Tướng quân thấy thế nào?” Nói rồi đưa lá thư đã mở ra cho ông ta xem.

Vu Đại nhận ra nét chữ của Cáp Mộc Nhĩ: “Nét chữ không sai.”

Chu Lang nghe vậy cũng nhanh chóng bước tới, liếc qua nội dung thư, nhíu mày nói: “Bệ hạ ba ngày sau thật sự muốn đi gặp mặt sao? Đây là dụ địch vào sâu, e rằng có mai phục, chúng ta nên bàn bạc kỹ lưỡng. Hiện giờ Nạp Quả đã lâm vào thế bại, hành động này chắc chắn không mang lại điềm lành!”

Tiêu Diễn phất tay nói: “Trẫm đã chờ ngày này từ lâu, nhất định phải đi.” Hắn không thể chờ thêm một khắc nào nữa.

Chu Lang thấy hắn nói xong, hai ngón tay từ từ lướt qua chân mày, ánh mắt lạnh lẽo, đầy vẻ bực bội. Trong lòng Chu Lang vô cùng kinh ngạc, mấy tháng nay, Tiêu Diễn mà y gặp dường như đã không còn giống Tiêu Diễn mà y từng quen biết ở doanh trại phía Nam của Đại Mạc nữa. Ngoài vẻ uy nghiêm ngày càng lớn của một vị hoàng đế, trong lòng Tiêu Diễn còn có những suy tính khác. Trận chiến Điệt Thành này, hắn đã ngày đêm gấp rút từ kinh thành đến đây, dường như không chỉ để thực hiện tâm nguyện chinh phục Đan Thát. 

Chu Lang không dám khuyên thêm.

Tiêu Diễn đứng nguyên tại chỗ, điều chỉnh lại hơi thở, rồi quay trở lại trước sa bàn: “Còn ba ngày nữa, ba ngày sau nhất định phải lấy đầu Nạp Quả.”

*

Cuộc hẹn ba ngày sau, Nạp Quả hẹn gặp ở Trường Đình ngoài Điệt Thành.

Nạp Quả chỉ chờ nửa khắc đã thấy Tiêu Diễn khoác giáp bạc, quả nhiên một mình cưỡi ngựa tiến tới.

Nạp Quả cất tiếng: “Lâu rồi không gặp, nhị hoàng tử, à không, bệ hạ, dạo này vẫn khỏe chứ?”

Ánh mắt Tiêu Diễn hướng về Nạp Quả, thấy hắn ta ngồi trên ngựa, cách đó mười mấy bước có một chiếc xe ngựa phủ vải đỏ, trước ngựa là hai người đàn ông Đan Thát tay cầm vũ khí sắc bén.

“Vẫn khỏe.” Hắn khẽ kéo dây cương, ghìm ngựa dừng lại trước mặt Nạp Quả, cách nhau không quá hai ba thước.

Nạp Quả chăm chú nhìn vào mắt Tiêu Diễn, ánh mắt dừng lại ở vết sẹo nhạt bên tóc mai của hắn rồi khẽ cười: “Trong người ngươi chảy dòng máu Đan Thát, cớ gì lại ép nhau đến đường cùng? Ngươi đã làm hoàng đế của Đại Mạc, còn chưa chịu dừng tay hay sao!”

Tiêu Diễn chậm rãi lắc đầu: “Hôm nay ngươi hẹn trẫm tới đây, có gì cứ nói thẳng ra.”

Nạp Quả vỗ tay mấy tiếng, hai người đàn ông Đan Thát trước ngựa nhẹ nhàng kéo rèm xe lên, Tiêu Diễn thấy được hai bóng người tựa như đang mê man trong xe, Cố Nghi nghiêng người dựa vào vách xe bên rèm vải.

Rèm xe lập tức buông xuống, Nạp Quả cười nói: “Đừng nóng vội, hai vị khách quý chỉ là mệt mỏi, đang nghỉ ngơi mà thôi. Nếu hôm nay ngươi chấp nhận điều kiện của ta thì ta sẽ trả họ lại nguyên vẹn. Còn nếu không thì hai vị khách này chỉ có thể ở lại Đan Thát vĩnh viễn, chôn thây tại đây.”

Tiêu Diễn khẽ mỉm cười: “Cứ nói đi.”

Nạp Quả thấy vẻ mặt hắn thản nhiên, hoàn toàn không có chút giận dữ hay lo lắng nào, trong lòng thoáng chút do dự rồi nói: “Hôm nay ngươi hãy rút quân về cách Điệt Thành một trăm dặm về phía nam, Chu Lang lập tức dẫn quân về phía Nam Đại Mạc, ngươi thề bằng sinh mạng sẽ không bao giờ xâm phạm Đan Thát nữa, ngày mai ta sẽ giao người cho ngươi.”

Chưa dứt lời, Tiêu Diễn đã cười lớn: “Dùng hai người để đổi lấy một quốc gia Đan Thát. Nạp Quả, ngươi thế này có phải quá ngây thơ rồi chăng?”

Nạp Quả cũng lạnh lùng cười: “Tiêu Diễn, ngươi mới là kẻ ngây thơ.”

Bụi cây bên cạnh Trường Đình bỗng nhiên lay động, hơn mười quân sĩ Đan Thát tràn ra, tạo thành thế bao vây.

Nụ cười của Nạp Quả còn chưa kịp hiện rõ trên mặt thì đã thấy Tiêu Diễn phất tay áo lớn, cổ tay trái lóe lên ánh bạc, đó là một chiếc nỏ cực kỳ tinh xảo.

Hắn ta còn chưa kịp nhìn rõ động tác của Tiêu Diễn, sáu mũi tên bạc dài bằng ngón tay đã cùng lúc phóng ra. Vì khoảng cách giữa hai người quá gần, tên bắn nhanh như sao xẹt, một trong số đó xuyên thẳng vào trán Nạp Quả.

Nạp Quả hít một hơi lạnh, còn chưa kịp nhắm mắt thì cơ thể đã ngả ra sau, ngã xuống ngựa.

Tiêu Diễn rút trường kiếm bên hông, thúc ngựa tiến lên, xoay ngang kiếm chém một nhát, chặt đầu Nạp Quả, máu tươi bắn ra vài thước.

Quân sĩ Đan Thát bao vây hô to, xông lên tấn công hắn.

Tiêu Diễn xoay kiếm chống đỡ, giật mạnh dây cương, phóng ngựa tiến lên, phía sau hắn xuất hiện một nhóm kỵ binh.

Chu Lang dẫn mười mấy kỵ binh đến, lập tức lao vào chiến đấu với quân sĩ Đan Thát tại hiện trường.

Chiếc xe ngựa phủ vải đỏ trước mắt đã chạy xa vài dặm, phu xe từ lúc Nạp Quả ngã xuống đã được lệnh thúc ngựa chạy trốn.

Tiêu Diễn thúc ngựa phi nhanh, sau nửa khắc cuối cùng cũng đuổi kịp chiếc xe ngựa đang phóng như bay. Hắn dùng trường kiếm khéo léo hất ngã phu xe xuống đất.

Tuy nhiên, khi hắn cầm dây cương ghìm ngựa lại, liền thấy hai con ngựa đen phía sau đều bị những chiếc kim thép dài cắm vào hông, khiến chúng hoảng loạn chạy điên cuồng về phía trước.

Hắn cúi xuống nhìn, thấy khớp nối giữa ngựa và xe làm bằng xích sắt tròn, nhất thời không thể gỡ ra được.

Tiêu Diễn liền nghiêng người nhảy lên phía trước xe ngựa, vừa kéo rèm xe lên liền đối mặt với một lưỡi dao bạc sắc nhọn.

Hắn kịp thời tránh né, nhưng mũi dao vẫn sượt qua cổ phải, để lại vài giọt máu nhỏ.

Trong xe, khuôn mặt Đa Châu hiện lên vẻ điên cuồng dữ tợn, cô ta cầm dao bạc lao về phía hắn một lần nữa. Tiêu Diễn dùng kiếm chặn lại, đánh rơi con dao khỏi tay Đa Châu.

Xe ngựa vẫn phóng nhanh, con dao rơi xuống đất, chẳng mấy chốc đã bị cuốn vào bụi cát phía sau.

Đa Châu cười lớn: “Ngươi giết ta đi, ngươi giết ta rồi thì không còn thuốc giải nữa!”

Tiêu Diễn chợt cảm thấy vết thương trên cổ do dao bạc để lại dần trở nên tê dại, trong tai nghe thấy tiếng ù ù lúc gần lúc xa.

“Đây là thứ gì?”

Đa Châu chỉ tay vào ngực hắn, nơi giáp bạc che phủ: “Tiêu Diễn, Nạp Quả đã chết, ngươi cũng phải chôn cùng y!”

Tiêu Diễn nắm chặt trường kiếm, đầu óc choáng váng, tay chân dần trở nên yếu ớt, tay phải khẽ run, gần như không thể cầm chặt kiếm.

Đa Châu toan đưa tay đẩy Tiêu Diễn ra khỏi xe, nhưng lại thấy ánh mắt hắn nhanh chóng lướt qua trong xe, bỗng nhiên hắn túm lấy cánh tay trái của cô ta.

Đa Châu không thể vùng ra, ngay sau đó liền cảm thấy một cơn đau dữ dội từ bụng truyền tới. Cô ta cúi xuống nhìn, thấy trường kiếm của Tiêu Diễn đã đâm xuyên qua bụng mình.

Đa Châu đau đớn kêu lên: “Ngươi!”

Tiêu Diễn nhướng nhẹ đôi mày dài, dùng chút sức lực cuối cùng kéo Đa Châu ngã khỏi xe ngựa.

Cả hai cùng rơi xuống bụi cát mịt mù.

Khi Chu Lang dẫn theo mấy kỵ binh còn lại phá vỡ vòng vây của quân lính Đan Thát và đuổi theo đến nơi, Đa Châu đã nằm trên mặt đất, cô ta đã chết, ngực không còn nhịp thở, còn Tiêu Diễn nằm bên cạnh cũng gần như đã chết.

Chu Lang lập tức biến sắc, nhảy xuống ngựa, đỡ lấy lưng Tiêu Diễn, đưa tay kiểm tra nhịp mạch ở cổ thì thấy mạch đập chậm và yếu ớt, nhưng vẫn còn chút dấu hiệu sinh tồn.

Cách phía trước không xa, bụi mù bay tán loạn. Chu Lang nhớ tới lời Tiêu Diễn dặn dò, liền quát to: “Để ba người ở lại bảo vệ, hai người còn lại mau chóng chặn xe ngựa lại!” Hai kỵ binh lập tức phóng ngựa đuổi theo.

Chu Lang không dám chậm trễ, vững vàng đặt Tiêu Diễn lên lưng ngựa rồi phi nhanh về doanh trại.

Hai kỵ binh còn lại cưỡi ngựa lao đi, khi sắp đuổi kịp xe ngựa, bỗng nhiên từ ngã rẽ phía trước xuất hiện một người cưỡi ngựa, nhanh chóng chạy đến trước xe, cúi người kéo một bóng người ra khỏi xe.

Hai kỵ binh định giương cung bắn tên, nhưng thấy người kia khôn ngoan dùng thân người vừa kéo ra làm lá chắn.

Hai người chần chừ, hướng mũi tên về chân ngựa, nhưng lúc này người kia đã chạy xa hơn một đoạn, hai mũi tên không trúng đích.

Đến ngã rẽ, kẻ đó đưa con tin về phía trái, còn xe ngựa thì đi về phía phải.

Hai người liếc mắt nhìn nhau trong chốc lát, rồi quyết định đuổi theo chiếc xe ngựa không người điều khiển.

Lúc này cứu được người nào hay người đó!

*

Chu Lang thúc ngựa phi nhanh, chưa đến nửa canh giờ đã quay về đại doanh của Đại Mạc bên ngoài Điệt Thành.

Vu Đại đứng ngoài doanh trướng đầy vẻ lo lắng, thấy Chu Lang vác theo một người trên lưng ngựa trở về, tim ông ta thắt lại, khi nhận ra người đó, ông ta càng thêm kinh hãi.

“A Diễn sao rồi?”

Chu Lang vội vàng vào trong trướng, cẩn thận đặt Tiêu Diễn lên giường. Ngay khi vào trại, y đã cho người lập tức đi mời Hồ Viện phán.

Sau chặng đường dài cưỡi ngựa, Tiêu Diễn vẫn chưa tỉnh lại.

Chu Lang cau mày nói: “Nạp Quả đã chết, nhưng bệ hạ trúng kế, dường như bị Đa Châu làm bị thương. Ta đã kiểm tra, trên người bệ hạ chỉ có một vết thương ở cổ, nhưng rất nông, không hiểu sao lại mãi không tỉnh lại.”

Vu Đại nghe vậy liền giật mình, cúi người xem kỹ vết thương, thấy máu khô trên vết thương có màu đen nhạt.

Rèm trướng từ bên ngoài bị vén lên, Hồ Viện phán vội vàng chạy đến bên giường, nghe Chu Lang kể lại sự việc. Ông ta cúi người xem xét vết thương, đắn đo nói: “Vết thương này có thể đã bị nhiễm độc, nhưng không biết là loại độc gì.”

Tuy vậy, Hồ Viện phán là người từng trải và có nhiều kinh nghiệm, ông ta không hề hoảng loạn, trước tiên dùng bông gạc thấm chút nước sạch, nhẹ nhàng lau quanh vết thương, rồi cất gạc vào hộp thuốc để sau này kiểm tra xem có thể phát hiện ra loại độc gì hay không.

Ông ta bắt mạch cho Tiêu Diễn một lúc, rồi mở mắt hắn ra xem, cuối cùng nói: “Trước mắt, hãy dùng vài viên giải độc để thử. Đợi vi thần xác định được loại độc mới có thể kê đơn chính xác.”

Chu Lang nghe vậy thì sắc mặt có phần bớt lo lắng, nhưng Vu Đại thì nhíu mày.

Hồ Viện phán nhìn về phía Vu Đại: “Vu Tướng quân có điều gì muốn nói?”

Vu Đại do dự: “Năm xưa khi ở Đan Thát, ta từng thấy một loại độc thảo dược, người trúng độc sẽ có máu đen, tay chân nổi mụn mủ đen. Không biết có phải bệ hạ đã trúng loại độc này hay không.”

Hồ Viện phán gật đầu: “Được, Vu Tướng quân có thể nói kỹ hơn cho ta nghe, nếu có thể tìm được loại thảo dược đó thì càng tốt.”

*

Trước khi Tiêu Diễn ngã khỏi xe ngựa, hắn chỉ kịp nhìn thấy Cố Nghi trong xe, thấy cô không bị thương thì mới yên tâm.

Nhưng hắn biết không thể để Đa Châu sống sót, nếu cô ta còn ở lại trên xe, Nạp Quả đã chết, cô ta chắc chắn sẽ nhân cơ hội giết chết hai người trong xe.

Tiêu Diễn kéo Đa Châu rơi khỏi xe ngựa, ngã xuống đất, thấy Đa Châu đã không còn cử động, hắn mới nhắm mắt, để mình chìm vào bóng tối.

Hắn nghĩ rằng mình sẽ bất tỉnh mà không hay biết gì, nhưng đột nhiên lại cảm thấy đầu đau như búa bổ, giống y như cơn đau đầu ngày trước nhưng dữ dội hơn nhiều, mỗi hơi thở như có ngàn mũi kim đâm vào thái dương.

Hắn dùng hết sức lực để cố gắng tỉnh lại, trước mắt bỗng lóe lên ánh sáng trắng, hắn dường như cuối cùng cũng đã mở mắt ra. Nhưng cảnh tượng trước mắt không phải Điệt Thành, cũng không phải đại doanh.

Trước mắt là những cột đỏ chạm trổ, bậc thềm ngọc sáng loáng, tám cánh cửa sơn đỏ rộng mở.

Hắn thấy mình đang ở trong Thiên Lộc các, như một hồn ma lơ lửng quan sát bóng dáng của chính mình bên trong đó, giống như vô số lần trong những giấc mơ trước đây.

Hắn nhìn thấy trên chiếc bàn dài trong các có đặt một bình sứ trắng, bên trong cắm nghiêng hai đóa sen trắng còn chúm chím nở. Hơi nóng từ bên ngoài cửa lớn sơn đỏ đang rộng mở liên tục tràn vào, băng đá ở góc phòng tan ra, nhỏ giọt tí tách.

Lúc này đang là mùa hè.

Hắn quay đầu nhìn về phía ngoài các, thấy một tiểu thái giám xa lạ bước nhanh đến bên Cao Quý, gương mặt không hề có nụ cười, mang theo vẻ đau buồn, là dáng vẻ bi ai thường thấy trong cung đình.

Cao Quý nghe tiểu thái giám nói vài câu, liền thở dài một tiếng. Ông ta quay người, cúi mình bước vào điện, trên mặt cũng thể hiện vẻ bi ai vừa đủ, bái kiến hắn đang phê duyệt tấu sớ trong Thiên Lộc các: “Bẩm bệ hạ, vừa rồi người từ Tây điện ở Tú Di điện báo tin, nói rằng Mỹ nhân ở Tây điện đã qua đời đêm qua.”

Mỹ nhân ở Tây điện của Tú Di điện đã mất?

Tiêu Diễn ngơ ngác, chỉ thấy chính mình trước bàn dừng bút, ngước mắt hỏi với vẻ khó hiểu: “Mất rồi à?”

Cao Quý lại cúi đầu lạy: “Nghe nói là đêm qua dùng bữa bị nghẹn, lúc đó xung quanh không có ai nên không thể cứu kịp, đến khi cung nhân trở về Tây điện thì thấy Mỹ nhân đã tím tái, không còn thở nữa.”

Tiêu Diễn cảm thấy giấc mơ này thật phi lý, mà chính mình trên đài cao cũng hơi sững lại, rồi nở nụ cười bất đắc dĩ, nhưng chỉ trong chốc lát liền thu lại, nhẹ giọng thở dài: “Mỹ nhân ở Tây điện quê quán ở đâu? Cho người lo liệu hậu sự, báo tin về nhà nàng ấy. Nếu muốn đón thi thể về thì trẫm sẽ cho phép.”

Cao Quý nhận lệnh rời đi.

Việc Mỹ nhân ở Tây điện qua đời trong mắt chính mình ở trong giấc mơ dường như chỉ là một chuyện nhỏ không đáng kể.

Là Cố Nghi ư?

Trong lòng Tiêu Diễn đầy nghi hoặc, cố gắng đi ra ngoài Thiên Lộc các, dù chỉ là để nhìn thoáng qua thi thể, dù giấc mơ này thật vô lý, nhưng hắn vẫn muốn nhìn một cái, song lại phát hiện mình không cách nào ra ngoài, chỉ có thể bị giam cầm bên cạnh “chính mình”.

Sau đó, hắn như cưỡi ngựa xem hoa, nhìn thấy rất nhiều người và sự việc trong cung, từng chuyện một đều giống như những gì hắn đã trải qua hoặc từng mơ thấy, nhưng lại hoàn toàn không thấy Cố Nghi đâu cả.

Chẳng lẽ Cố Nghi thật sự đã bị nghẹn chết từ đầu rồi ư?

Sau đó, Tiêu Diễn lại thấy Triệu Uyển trong cung của Cung thị, thấy cô ấy từng bước từng bước tiếp cận mình, mà hắn sớm đã biết thân thế của cô ấy là con gái của Triệu Kiệt, rồi để cô ấy từng bước lên cao.

Hắn cũng thấy mình thu phục Thanh Châu, nhưng lại chứng kiến thi thể máu me của Tiêu Luật bị trúng vô số mũi tên tại cổng thành Dương Thành.

Tiêu Diễn giật mình kinh hãi.

Đến mùa xuân năm sau, Lưu Thái phi trong cung cũng qua đời vì dùng tề mẫu châu, cơ thể kiệt quệ mà tắt thở.

Triệu Kiệt được lật lại bản án, Đan Thát thất bại, hắn nhìn thấy mình đạt đến đỉnh cao quyền lực, lập Triệu Uyển làm hoàng hậu.

Tiêu Diễn càng thấy tất cả điều này thật hoang đường.

Nhưng giấc mơ này lại dừng lại ở đại lễ phong hậu, mọi thứ trở về tĩnh mịch lạnh lẽo của bóng tối.

Trong đầu hắn cơn đau dữ dội lại quặn lên, không thể không cố gắng tỉnh dậy.

Trước mắt vẫn là mùa hè tại Thiên Lộc các, bên ngoài cửa vẫn là tiểu thái giám từ Tú Di điện đến với vẻ mặt buồn rầu.

Cao Quý cúi mình bước vào điện, quả nhiên bái kiến nói: “Bẩm bệ hạ, vừa rồi người từ Tú Di điện báo tin, nói rằng Mỹ nhân ở Tây điện đã qua đời đêm qua.”

Tiêu Diễn nghe thấy mình hỏi: “Mất rồi à?”

Cao Quý lại đáp: “Nghe nói đêm qua mưa gió dữ dội, một cơn gió lớn đã thổi vào làm chậu cúc trắng trên giá sách rơi xuống, tình cờ đập trúng trán của Mỹ nhân, khiến Mỹ nhân đầu vỡ máu chảy, mất mạng ngay tại chỗ.”

Cố Nghi… lại chết rồi?

Tiêu Diễn ngẩn ngơ nhìn Cao Quý, chỉ nghe thấy chính mình trên đài cao vẫn thản nhiên nói: “Mỹ nhân ở Tây điện quê quán ở đâu? Cho người lo liệu hậu sự, báo tin về nhà nàng ấy. Nếu muốn đón thi thể về thì trẫm sẽ cho phép.”

Sau đó mọi việc lại diễn ra như lần trước, lần lượt hiện ra trước mắt hắn rồi dừng lại ở đại lễ phong hậu.

Tiêu Diễn mơ hồ nhận ra rằng tất cả những điều này có lẽ không chỉ đơn giản là một giấc mơ.

Khi mở mắt ra lần nữa, hắn thấy mình đang đứng bên bờ hồ trong ngự hoa viên, trời đã tối đen, dưới ánh đèn lồng, bóng trúc nghiêng ngả. Trên bầu trời vang lên một tiếng sấm rền, ánh sáng lóe lên khiến mặt hồ bỗng trắng xóa.

Bỗng từ phía bên kia hồ vang lên một tiếng “bõm” lớn, cung nhân hốt hoảng kêu lên: “Có người rơi xuống nước!”

Tiêu Diễn thấy chính mình đang đi phía trước, bước chân chững lại:
“Mau vớt người lên.”

Đợi nửa khắc, hai cung nhân bơi giỏi mới kéo được người trong nước lên bờ.

Lần này, Tiêu Diễn cuối cùng cũng nhìn thấy Cố Nghi, nhưng toàn thân cô ướt đẫm nằm trên mặt đất, mắt nhắm nghiền, khuôn mặt trắng bệch, trên trán có một vết thương lớn rỉ máu.

Cung nhân cúi xuống, thăm dò hơi thở của cô, lẩm bẩm nói: “Bệ hạ, người này không còn thở nữa.”

“Đây là ai?” Hắn hỏi.

Cung nhân nhìn kỹ một lúc mới nhận ra: “Hình như là Mỹ nhân ở Tây điện của Tú Di điện.”

Tiêu Diễn thấy ánh mắt của chính mình lạnh lùng lướt qua khuôn mặt cô, lộ ra một tia thương xót, chỉ nói: “Thu xếp hậu sự, báo tin cho gia đình nàng ấy.”

Tiêu Diễn đứng tại chỗ, cúi người xuống, muốn đưa tay chạm vào má của Cố Nghi để xem có lạnh không, nhưng hắn lại không thể chạm vào được.

Dù Mỹ nhân ở Tây điện của Tú Di điện có chết ngay trước mắt hắn, cũng chỉ như một hòn đá nhỏ rơi vào chiếc giếng cạn, không gợn lên một chút sóng nào.

Sau đó mọi chuyện lại diễn ra như trước đây, từng sự kiện, từng nhân vật thay đổi, cuối cùng dừng lại ở ngày đại hôn với Triệu Uyển.

Trong lòng Tiêu Diễn hoang mang, liệu tất cả những điều này đều là kiếp trước của hắn chăng? Cố Nghi đều chết yểu hay sao? Chẳng lẽ giữa hắn và Cố Nghi không hề có duyên nợ?

Hắn không tin.

Cơn đau dữ dội trong đầu bỗng nhiên dừng lại, một luồng gió đêm thổi qua mặt, trước mắt là con đường hẹp và đen kịt bên ngoài cổng Chu Tước.

Tiêu Diễn thấy bản thân cải trang làm Cao Quý, rẽ vào góc tường cung điện. Trong đêm tĩnh lặng, bất ngờ vang lên tiếng cành khô gãy rơi.

Hắn hướng về nơi phát ra âm thanh, thấy một nữ nhân mặc cung phục tay cầm đèn lồng trắng đứng ở góc khuất. Hắn đến gần hơn, dưới ánh nến, hắn mới thấy mái tóc cô cài vài bông hoa ngọc trai trắng nhỏ, mắt hạnh tròn xoe, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống.

Cố Nghi rụt rè hành lễ trước hắn: “Thỉnh an Cao công công, ta là Mỹ nhân ở Tú Di điện.” Chờ một lát, cô bổ sung nhỏ giọng: “Chính là người đã tặng đậu phộng vàng đó.”

Chính mình chỉ thoáng liếc nhìn cô một cái, không dừng bước. Cố Nghi lại hành lễ: “Cung tiễn Cao công công!”

Ngay sau đó, đèn lồng trong tay cô bốc cháy, lửa bắn tung tóe lên tấm mạng đen trước mũ của hắn.

Tiêu Diễn thấy rõ sát ý lóe lên trong mắt mình.

Nhìn Cố Nghi lúng túng, lòng hắn thoáng chấn động, lại thấy cô run rẩy lấy ra một chiếc khăn thêu: “Cao công công, mặt ngài dính đầy bụi than, không thể nào nhận ra được, hay là ngài thử lau xem?”

Tiêu Diễn không nhịn được cười, quả nhiên hắn đã từng gặp Cố Nghi.

Những sự việc trong quá khứ thay đổi vô số lần, nhưng chỉ duy nhất lần này có sự xuất hiện của Cố Nghi.

Họ cùng nhau chơi cờ, ngắm trăng, leo lên đỉnh Ô Sơn.

Vào sinh nhật của Cố Nghi, hắn đã thắp cho cô một ngọn đèn trời cầu chúc trường thọ.

Tiêu Diễn nghĩ đời này, chắc lẽ ra hắn có thể cùng Cố Nghi sống đến đầu bạc.

Ngày xảy ra đám cháy tại Đàm Nguyên Đường, kẻ mặc áo xám đã đâm Cố Nghi bị thương, để lại trên chân cô một vết sẹo dài.

Tiêu Diễn không khỏi thở dài, ra là như vậy.

Khi ở Tây Sơn, Cố Nghi đã hỏi hắn: “Sau này bệ hạ có cõng Triệu Mỹ nhân lên núi không?”

Triệu Uyển dường như vẫn luôn là sự ngăn cách giữa họ.

Cố Nghi nằm trên lưng hắn, nói: “Sau này khi thần thiếp đã tóc bạc da mồi, vẫn sẽ nhớ đến ngày hôm nay, nhớ đến những chuyện mà bệ hạ đối xử tốt với thần thiếp, thần thiếp đều sẽ ghi nhớ!”

Tiêu Diễn gặp lại Cố Trường Thông ở Phủ Châu, gặp cả Chu Đình Hạc, cuối cùng nghe thấy Cố Nghi gấp gáp nói với hắn: “Thần thiếp… thần thiếp trong lòng chỉ yêu một mình bệ hạ!”

Tiêu Diễn nghĩ rằng sau đó là việc thu phục Thanh Châu, nhưng lại gặp phải mai phục của Bác Cổ tại trà trang Lê Sơn.

Hắn đứng một bên, sớm đã thấy bóng người từ bậc thềm đá lao tới.

Cố Nghi!

Lưỡi dao xuyên qua ngực Cố Nghi, toàn thân Tiêu Diễn chấn động dữ dội, nỗi sợ hãi lập tức siết chặt trái tim, hắn không dám tin nhìn Cố Nghi gục ngã, hơi thở dần tắt, cuối cùng chết trong vòng tay hắn.

Cố Nghi… vẫn chết…

Bác Cổ bị hành hình phân thây, nhưng rồi có ích gì đâu, đồ vật thì có thể dễ dàng thay thế, chỉ đáng tiếc người chết không thể thay thế thành người sống được.

Thái dương Tiêu Diễn giật liên hồi, đầu óc mơ hồ, vẫn chìm trong nỗi đau thương vô hạn.

Nhưng cảnh tượng trước mắt bỗng thay đổi, Bác Cổ bị giết, Thanh Châu được thu phục, Triệu Kiệt được minh oan, Đan Thát được dẹp yên.

Hắn đạt đến đỉnh cao quyền lực đế vương, nhưng chỉ còn một mình cô độc, Cố Nghi đã được an táng trong hoàng lăng.

Thì ra những cơn ác mộng mà hắn tưởng là mộng mị đều là quá khứ. Lần này, hắn cuối cùng đã nhìn thấy kết cục của mình.

Cây ngô đồng khô héo phân nửa, uyên ương lẻ đôi, chẳng qua cũng chỉ là một người đau khổ mà thôi.

Tiêu Diễn vốn không tin vào thần linh, nhưng nếu thực sự có thần linh, đời người như giấc mộng, kiếp trước không hỏi đến nữa, đời này chỉ mong Cố Nghi có thể thật sự sống lâu trăm tuổi, sống đến đầu bạc răng long.

Khi Cố Nghi lờ mờ tỉnh dậy, cô đang nằm úp mặt xuống, bị trói vào yên ngựa với tư thế đầu chúc xuống.

Thành thật mà nói thì máu dồn lên não nên cô cảm thấy đầu óc quay cuồng và có hơi choáng.

Cô cố rướn cổ ngẩng đầu nhìn xung quanh, mới thấy Cáp Mộc Nhĩ đang ngồi bên đống lửa, xung quanh là rừng cây, nhưng cây cối không rậm rạp, chỉ là những bụi cây thấp. Con ngựa đen dưới thân cô không biết đã chạy bao lâu, vẫn còn phì phò thở hổn hển.

Ánh mắt Cáp Mộc Nhĩ không nhìn cô, Cố Nghi cố gắng cựa quậy trên yên ngựa. Lúc này cô vừa khát vừa đói, đầu lại đau nhức. Người thường giả chết nghe chừng dễ dàng, tại sao đến lượt cô lại vất vả như vậy chứ? Tiểu thuyết ngôn tình đã hại cô rồi!

Cáp Mộc Nhĩ sớm đã nhận ra động tĩnh trên lưng ngựa, ông ta nhíu mày đứng dậy khỏi đống lửa rồi tiến lại gần ngựa. Ông ta nắm dây trói quanh eo Cố Nghi, nhấc bổng cô xuống như thể bắt lấy một con thỏ.

Cố Nghi liền ngã nhào xuống đất, đầu óc choáng váng, một lúc sau mới ngồi vững lại được.

Cáp Mộc Nhĩ nhìn cô với vẻ mặt lạnh lùng, Cố Nghi thấy gương mặt ông ta đầy bụi bặm, có lẽ đã đi đường rất lâu rồi, nhưng cô không biết ông ta định đưa mình đến đâu.

Cố Nghi ngoái đầu nhìn túi nước treo trên yên ngựa với ánh mắt tội nghiệp, Cáp Mộc Nhĩ hừ lạnh một tiếng, nhưng cũng cho cô uống vài ngụm nước.

Sau khi uống nước, Cố Nghi mới có sức mở miệng hỏi: “Nạp Quả chết rồi sao?”

Cáp Mộc Nhĩ nhíu mày, không đáp mà hỏi ngược: “Lúc đó ngươi đang tỉnh à?”

Cố Nghi nhanh chóng lắc đầu, nhưng qua phản ứng này, cô biết chắc Nạp Quả đã chết.

Cốt truyện đúng hướng rồi!

Ánh mắt Cáp Mộc Nhĩ quét qua người cô, thấy hai tay cô bị trói ra sau, cổ tay bị dây siết chặt đến mức hằn lên vết máu sâu. Ông ta liền ngồi xuống, nới lỏng dây trói một chút.

Cố Nghi thấy ông ta bất ngờ đến gần, cô theo bản năng lùi lại, cổ tay vừa được nới lỏng thì Cáp Mộc Nhĩ liền đứng dậy rời đi.

Trong lòng Cố Nghi cảm thấy kỳ lạ, chợt lóe lên ý nghĩ: “Ngươi không phải định đưa ta đến Vương Đô của tộc Đan Thát đấy chứ?”

Cáp Mộc Nhĩ bật cười: “Nếu vậy thì sao?”

Cố Nghi trấn tĩnh lại, Nạp Quả đã chết, nếu Điệt Thành thất thủ, tộc Đan Thát cũng đã bại trận, ông ta đưa cô đến Vương Đô chẳng có ích gì, trừ phi định dâng cô cho vị vương tử hoặc đại vương nào đó của tộc Đan Thát.

Cáp Mộc Nhĩ cũng chẳng phải chưa từng làm chuyện này.

Cố Nghi cảnh giác nhìn ông ta, cựa quậy cổ tay nhức nhối, chuỗi ngọc đeo trên cánh tay cô không còn bị dây trói giữ chặt liền rơi xuống gần mu bàn tay, chạm vào da thịt gây cảm giác lành lạnh, khiến cô thấy vững tâm hơn.

Cô phải tìm cơ hội bỏ trốn trước khi đến Vương Đô.

Cáp Mộc Nhĩ nghỉ ngơi một lát, rồi lại kéo cô lên ngựa, đi dọc theo khu rừng. Ngựa phi rất nhanh, đi khoảng chừng thời gian một nén hương thì từ trên không vang lên tiếng chim ưng kêu lanh lảnh. Cố Nghi ngẩng đầu, thấy một con chim ưng đầu trắng lông đen trông khá quen mắt, đang sải cánh bay lượn trên bầu trời xanh.

Đây dường như là thú cưng của Tiêu Diễn!

Cáp Mộc Nhĩ ghìm cương ngừng lại, cau mày nhìn lên bầu trời.

Chim ưng được người huấn luyện có thị lực phi thường, có thể đưa tin, tìm đồ, tìm người đều được.

Cáp Mộc Nhĩ quay lại, cẩn thận quan sát Cố Nghi đang nằm trên lưng ngựa. Nhìn một lượt, ánh mắt ông ta dừng lại ở chiếc vòng đeo tay lộ ra ngoài ống tay áo cô. Đó là một viên ngọc mã não màu vàng.

Ông ta bật cười lớn, giật mạnh chuỗi ngọc trên tay Cố Nghi: “Tiêu Diễn mà lại tặng cho ngươi chuỗi ngọc chim ưng mang hương này ư?”

Cái gì cơ?

Cố Nghi đau tay, liền ngẩn ra, nhìn thấy Cáp Mộc Nhĩ đang nắm chuỗi ngọc của cô với vẻ mặt vô cùng u ám.

Trên trời, chim ưng lượn quanh không ngừng, tiếng kêu vang vọng, mãi chẳng chịu rời đi.

Cố Nghi bừng tỉnh, liền hiểu ra chuỗi ngọc này chắc là ngọc định vị cho chim ưng, để con chim ưng đầu trắng kia có thể tìm được cô từ trên cao.

Mưu kế của tên Tiêu Chó này thật quá sâu xa, là cô quá ngây thơ, cứ ngỡ đây chỉ là món quà bình thường.

Khi Cố Nghi im lặng không nói gì, Cáp Mộc Nhĩ lạnh giọng thở dài: “Thì ra là thế… Lúc ta tiến quân về phương Bắc, ta cứ ngỡ Tiêu Diễn sức cùng lực kiệt, gấp rút muốn dẫn quân lên Bắc nên không truy binh theo. Giờ nghĩ lại, e rằng hắn sợ ta nóng vội mà thật sự giết ngươi, chỉ còn lại một mình Triệu phi.” Cáp Mộc Nhĩ cười lạnh, tay đột ngột vung mạnh, ném chuỗi ngọc vào bụi cây.

Ông ta lấy từ trong áo ra chiếc còi tre đeo ở cổ, nhẹ nhàng thổi một tiếng. Gia tộc Cáp thị đời đời đều là người nuôi dưỡng chim ưng. Giờ đây ông ta muốn xem thử, liệu chim ưng của ông ta lợi hại hay là chim ưng của Tiêu Diễn lợi hại hơn.

Cáp Mộc Nhĩ quất roi thúc ngựa, quay đầu lại cười khinh thường với Cố Nghi: “Cũng may là ta nhất thời mềm lòng không giết ngươi, ngươi còn hữu dụng hơn ta dự tính.”

Cố Nghi toàn thân cứng đờ, quay đầu nhìn sắc mặt Cáp Mộc Nhĩ càng lúc càng lạnh lẽo, nụ cười càng khiến người ta khiếp sợ.

Chẳng mấy chốc trên trời lại vang lên một tiếng chim ưng kêu dài, Cố Nghi mệt mỏi ngước cổ lên nhìn, từ chân trời xanh biếc lại có một con chim ưng đen bay tới, lao vào truy đuổi con chim ưng đầu trắng, hai con chim ưng vỗ cánh bay cao, đối đầu với nhau trên không trung.

Nhân cơ hội này, Cáp Mộc Nhĩ lại vung roi, thúc ngựa phi nhanh về phía trước.

Lòng Cố Nghi càng thêm trĩu nặng.

*

Lại nói đến Hồ Viện phán trong quân doanh Đại Mạc, mấy ngày nay, ngày đêm thắp đèn nghiên cứu, cuối cùng tìm thấy trong quyển sách cổ “Bách Thảo Kinh” một loại thảo dược tương tự loại độc mà Vu Đại mô tả. Theo sách ghi chép thì loại độc này quả thực khiến người trúng độc có màu máu đen, độc khí lan khắp cơ thể, một khi vào đến tâm mạch thì thuốc nào cũng không chữa được, nhưng nếu phát hiện kịp thời thì ngải cứu có thể giải được loại độc này.

Ngải cứu mọc ở đất Đại Mạc, nhưng ở phía Bắc Điệt Thành do khí hậu khắc nghiệt, tìm kiếm khắp nơi vẫn không có. Hồ Viện phán đã phái người tìm kiếm nhiều ngày cũng không thấy đâu.

Tuy nhiên trong viên tề mẫu châu quả thực có chứa ngải cứu.

Khi xem xét triệu chứng của Hoa Hòe, hoàng đế đã giao cho Hồ Viện phán viên tề mẫu châu mà Cao Hi Viên từng điều chế để điều tra kỹ càng. Hồ Viện phán luôn giữ viên thuốc này cho đến nay, nhưng ngoài ngải cứu thì tề mẫu châu còn chứa các chất độc khác, chỉ là liều lượng khác nhau, độc tính khác nhau.

Hồ Viện phán dùng kim châm để bảo vệ tạm thời tâm mạch của hoàng đế, ông ta đã đắn đo ba ngày nay, đến khi xác nhận không thể tìm thấy ngải cứu nữa, hoàng đế đã hôn mê nhiều ngày, hơi thở dần yếu, ông ta không thể chờ đợi thêm được nữa.

Ông ta lấy ra viên tề mẫu châu lưu giữ trong lọ sứ, cẩn thận dùng kim bạc lấy một lượng nhỏ bằng nửa móng tay hòa vào nước. Hành động này khá mạo hiểm, nếu ít quá thì ngải cứu không cứu nổi hoàng đế, nếu nhiều quá thì hoàng đế có thể sẽ trúng độc của tề mẫu châu.

Dù đã có kinh nghiệm dày dặn nhưng ông ta cũng không dám chắc chắn hoàn toàn, nên đã viết một bức thư để lại cho vợ con, nếu hoàng đế gặp chuyện chẳng lành, ông ta phải trả giá bằng tính mạng thì ít ra cũng để lại cho họ một lời giải thích.

Đêm ấy sau khi cho hoàng đế uống thuốc, Hồ Viện phán không rời nửa bước, mặc nguyên áo ngồi bên giường suốt đêm.

Sáng hôm sau khi trời rạng sáng, Hồ Viện phán cuối cùng cũng thấy được ngón tay Hoàng đế khẽ động, trong lòng ông ta vui mừng khôn xiết, lập tức gọi Vu Đại và Chu Lang vào trướng quân.

Tiêu Diễn từ cơn hôn mê dài tỉnh lại, trời đã sáng rõ.

Ba người bên cạnh đều luôn miệng gọi.

“A Diễn!”

“Bệ hạ đã tỉnh lại rồi!”

“Vi thần xin chịu tội!”

Tiêu Diễn đảo mắt, vẫn còn vẻ hoang mang ngỡ ngàng.

Trong lều da bò, ngọn nến cháy suốt đêm, trên giá nến trước giường chỉ còn lại cây nến trắng nhỏ như ngón tay, trên bàn vẫn bày sa bàn mà trước đó hắn đã sắp đặt.

Hồ Viện phán thấy hoàng đế đã mở mắt, nhanh chóng dâng chén trà nóng trên bàn.

Vu Đại bên cạnh giơ tay cẩn thận đỡ Tiêu Diễn ngồi dậy.

Tiêu Diễn nửa tựa vào giường, uống một ngụm trà, lúc này mới tỉnh táo lại, hắn đưa tay sờ lên cổ bên phải, chạm vào một lớp băng trắng.

Hồ Viện phán lập tức nói: “Khởi bẩm bệ hạ, chỗ bị thương đã được rửa bằng nước sạch, vi thần đã phủ một lớp băng trắng. Loại độc này có thể giải bằng ngải cứu, nhưng nơi đây không có ngải cứu, vi thần đã mạo muội dùng ngải cứu trong tề mẫu châu để thử.” Ông ta cúi đầu hành lễ: “Xin bệ hạ thứ tội!”

Thấy Tiêu Diễn gật đầu mà không tỏ vẻ trách tội, Hồ Viện phán mới thực sự yên lòng.

Khi cổ họng đã bớt khô khốc, Tiêu Diễn mới hỏi: “Trẫm đã ngủ bao lâu rồi?”

“Bệ hạ đã ngủ li bì suốt bốn ngày rồi.” Chu Lang đáp, ngừng một chút rồi vui vẻ nói thêm: “Bệ hạ anh minh, Nạp Quả đã chết, Điệt Thành đã thất thủ từ hôm trước rồi!”

Ánh mắt Tiêu Diễn đảo qua trướng quân một vòng, chỉ hỏi Chu Lang: “Đã chặn được xe ngựa chưa?”

Chu Lang trong lòng chấn động, nhưng ngoài mặt không dám biểu lộ, chỉ chắp tay nói: “Mạt tướng sẽ lập tức phái người mời nương nương đến.” Nói xong, y liền quay người bước ra ngoài.

Hồ Viện phán nghe vậy liền cúi thấp đầu, Vu Đại không rõ nguyên do, lại quay sang nhìn Tiêu Diễn, hỏi: “Bệ hạ có thấy còn chỗ nào khó chịu không?”

Tiêu Diễn cử động tay chân, cảm thấy đều mềm nhũn, nhưng hắn đã mê man bốn ngày, như vậy cũng phải thôi: “Không có gì đáng ngại.”

Hồ Viện phán thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười an ủi: “Vi thần đã lệnh người hâm nóng cháo, bệ hạ vừa tỉnh dậy, hãy dùng chút cháo để bồi dưỡng dạ dày, sau đó thần sẽ viết một phương thuốc bồi bổ để điều dưỡng sức khỏe. Sau khi bệ hạ giải hết độc tố, nhất thiết phải tĩnh dưỡng cẩn thận, không nên quá lao lực.”

Tiêu Diễn hờ hững gật đầu, ánh mắt cau lại nhìn về phía rèm trướng.

Chu Lang đến rất nhanh, khi vén rèm bước vào, y đối diện với ánh mắt của hoàng đế, khiến y giật mình kinh hãi.

Trong mắt là niềm mong mỏi, tình cảm dâng trào.

Chu Lang lập tức cúi đầu, hơi né qua một bên, để lộ Triệu Uyển phía sau.

Khi Triệu Uyển nhìn thấy ánh mắt u ám của Tiêu Diễn, chỉ nghe hắn hỏi mình: “Nhu tần đâu rồi?”

Sự chua xót trong lòng Triệu Uyển lan tỏa, nặng nề đến mức khiến cô ấy nghẹt thở, cô ấy hé môi định nói, nhưng một chữ cũng không thốt ra được.

Quân lính hôm đó bỏ Cố Nghi lại, chỉ cứu một mình cô ấy. Sau đó cô ấy mới biết, Nạp Quả đã chết, Cố Nghi lại bị người Đan Thát bắt, e rằng khó bảo toàn tính mạng.

Cô không thể nói ra một lời nào.

Chu Lang hoảng sợ quỳ xuống, nói: “Mạt tướng bất tài, hôm ấy chỉ có thể lo cho bệ hạ trước, mạt tướng đã phái kỵ binh đuổi theo xe ngựa, nhưng giữa đường bất ngờ xuất hiện một người một ngựa bắt cóc Nhu tần nương nương, thuộc hạ bất lực chỉ cứu được Triệu phi nương nương.”

Tiêu Diễn lặng lẽ nhìn Chu Lang quỳ dưới rèm, đợi một lúc mới chậm rãi nói: “Chu Lang phạm quân lệnh, phạt năm mươi trượng.”

Chu Lang chắp tay cúi đầu: “Mạt tướng tuân chỉ.” Rồi rời khỏi đại trướng, tự lãnh hình phạt.

Tiêu Diễn không nhìn Triệu Uyển nữa, chỉ nói: “Nàng lui ra đi.”

Triệu Uyển toàn thân lạnh lẽo, cô ấy còn chưa kịp nói một câu nào thì đã phải lúng túng lui ra ngoài.

Hồ Viện phán lúc này mới ngẩng đầu lên, nhưng thấy sắc mặt hoàng đế đã tái nhợt, mái tóc đen xõa xuống vai càng làm nổi bật khuôn mặt trắng bệch, không còn chút huyết sắc.

Ông ta vội vàng khuyên nhủ: “Bệ hạ hãy bảo trọng long thể!”

Vu Đại chưa từng giao tiếp với Nhu tần, nhưng vẫn nhớ chuyện Tiêu Diễn đã đích thân đuổi theo Bác Cổ khi hắn ta bắt Nhu tần đi.

Trước đó ông ta cứ ngỡ là vì hắn muốn giết Bác Cổ mà thôi.

Vu Đại cau mày nhìn Tiêu Diễn: “Bệ hạ…”

“Vu Tướng quân.” Tiêu Diễn gọi ông ta.

“Mạt tướng có mặt.”

Vu Đại chắp tay đứng nghiêm, chỉ nghe Tiêu Diễn trầm giọng nói tiếp: “Chuỗi ngọc chim ưng của trẫm ở chỗ Nhu tần, ngươi mau phái chim ưng tìm Cáp Đa, tìm được Cáp Đa thì có thể biết được tung tích của Nhu tần. Một khi tìm thấy thì lập tức báo cho trẫm.”

Vu Đại giật mình kinh ngạc, chuỗi ngọc chim ưng của người nuôi chim ưng chưa bao giờ rời thân, đó là phương tiện bảo toàn tính mạng trong lúc nguy nan, để chim ưng có thể tìm ra tung tích của mình. Tiêu Diễn lại giao chuỗi ngọc chim ưng của mình cho Nhu tần.

Tiêu Diễn ngẩng đầu nhìn Vu Đại đang đứng bất động, Vu Đại lập tức bừng tỉnh: “Mạt tướng tuân chỉ.” Nói rồi liền nhận lệnh rời đi.

Trong trướng lại trở nên lạnh lẽo, Hồ Viện phán cúi đầu, thành tâm khuyên nhủ: “Bệ hạ hãy an lòng tĩnh dưỡng mấy ngày, Nhu tần nương nương chắc chắn sẽ gặp dữ hóa lành!”

Tiêu Diễn không hề nghe rõ lời khuyên của ông ta, trong đầu hắn nhớ lại khung cảnh trong mộng, cảnh tượng rõ mồn một, tiền kiếp lẫn kiếp này đan xen, trong lòng hắn vô cùng kinh hãi. Cố Nghi ở kiếp nào cũng đều yểu mệnh, liệu có phải kiếp này cũng sẽ sớm qua đời không…

Hai tay trong tay áo không tự chủ mà nắm chặt, hắn nhắm mắt lại, lồng ngực phập phồng lên xuống.

Số mệnh như một ván cờ, chỉ có ván cờ này dường như mọi nước đi đều bị người khác sắp đặt. Nhưng hắn ở trong ván cờ đã nhìn thấu thì tất nhiên không thể tiếp tục để người khác điều khiển. Sống chết có số, nhưng dù là số mệnh, hắn cũng nhất quyết không tin vào số mệnh đó!

Tiêu Diễn bỗng nhiên cảm thấy vị tanh ngọt ở cổ họng, đột ngột phun ra một ngụm máu.

Hồ Viện phán vừa nhìn thấy, lập tức sợ hãi tột độ, nhanh chóng đỡ hắn nằm xuống, vội vã nói: “Bệ hạ có thể vẫn còn dư độc, bây giờ bảo vệ tâm mạch là quan trọng nhất! Vi thần… Vi thần sẽ nhanh chóng đi lấy viên thuốc thanh tâm!”

Nói xong, Hồ Viện phán lập tức bước nhanh như gió ra ngoài lấy thuốc.

Đi được gần nửa ngày, Cáp Mộc Nhĩ đưa Cố Nghi vượt qua những bụi cây thấp đến một thảo nguyên bao la nơi cỏ xanh mơn mởn, rải rác bóng dáng con người và gia súc.

Cố Nghi nghĩ chính là ngay lúc này, ngay nơi đây, trên thảo nguyên này.

Chân trời đã thấp thoáng những ngôi sao thưa thớt bên ánh trăng mờ, sau khi hoàng hôn lặn xuống, sắc cam rực rỡ của ánh chiều tà cũng chợt tan biến..

Cáp Mộc Nhĩ nhóm một đống lửa, đang nướng con thỏ mà ông ta vừa bắn hạ. Mùi thơm của mỡ hòa với mùi thịt lan tỏa khắp nơi.

Cố Nghi nuốt nước bọt, suốt mấy tháng qua cô chỉ ăn bánh, ăn đến mức gần như có thể xếp một vòng quanh Hà Lạc điện, cô thật sự phát ngán rồi. Bây giờ ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt này, bụng cô thành thật kêu lên òng ọc.

Cáp Mộc Nhĩ lạnh lùng nhìn cô, Cố Nghi nở một nụ cười ngượng ngùng nhưng vẫn giữ lễ.

Cáp Mộc Nhĩ liếc qua rồi quay lại tiếp tục nướng thịt thỏ.

Cố Nghi nuốt nước bọt, thử nói: “Ta đói rồi.”

Cáp Mộc Nhĩ trừng mắt nhìn cô, nhưng lại dùng dao bạc cắt một miếng thịt thỏ nướng giòn ném sang cho cô.

Cố Nghi vội vàng chụm hai tay đỡ lấy miếng thịt nóng hổi, thổi phù vài cái rồi nhét vào miệng, nóng đến mức phải thở phù phù.

Cáp Mộc Nhĩ liếc qua cười khinh thường một tiếng.

Cố Nghi tính toán thời gian, đợi khoảng một khắc rồi mới lên tiếng nói: “Ta muốn giải quyết nhu cầu cá nhân, ngươi nới dây trói cho ta một chút đi.”

Cáp Mộc Nhĩ không kiên nhẫn nhìn cô, mặt mày chù ụ, sau đó tiến đến nới lỏng sợi dây trên tay cô ra: “Nhanh quay lại, nếu muốn chạy, chân ngươi ở thảo nguyên này chạy chẳng được bao xa đâu, có khi còn gặp cả bầy sói.” Cố Nghi đã nghe lời đe dọa này đến thuộc lòng luôn rồi.

Cô ngoan ngoãn gật đầu, bước đi đến bụi cỏ cách đó mấy chục bước, cô tháo thắt lưng trên váy, lấy cây trâm đỏ giấu trong đó ra, dùng hết sức lực, cuối cùng cũng bẻ được viên tề mẫu châu đỏ như máu trên đầu trâm ra, sau đó cô buộc lại thắt lưng rồi giấu viên tề mẫu châu vào tay áo bên trái.

Cố Nghi quay lại bên đống lửa, Cáp Mộc Nhĩ ngước lên nhìn cô, cô bước đến trước mặt hắn, để mặc ông ta trói hai tay mình lại. Cáp Mộc Nhĩ sau đó lại tự mình tiếp tục ăn thịt thỏ.

Cố Nghi ngồi trở lại bãi cỏ bên cạnh, mắt nhìn chằm chằm vào túi nước treo trên yên ngựa.

Thấy ánh mắt cô, Cáp Mộc Nhĩ bực bội bảo: “Đi lấy túi nước cho ta.”

Cố Nghi nói vẻ đáng thương: “Ta cũng khát rồi.”

Cáp Mộc Nhĩ hừ lạnh: “Đi lấy ngay đi!”

Cố Nghi đứng dậy đi đến trước ngựa, hai tay nâng túi nước rồi nhanh chóng ngoái nhìn Cáp Mộc Nhĩ, khó nhọc vặn mở nắp túi, quay lưng về phía Cáp Mộc Nhĩ uống vài ngụm.

Cáp Mộc Nhĩ thấy vậy, lạnh giọng quát: “Uống đủ chưa?”

Cố Nghi gật đầu, trước khi đóng nắp bạc lại, cô nhanh chóng dùng hai ngón tay khéo léo bỏ viên tề mẫu châu trong tay áo vào túi nước.

“Bõm” một tiếng nhỏ khiến cô run tay, cô vội vàng lắc túi nước vài cái, tiếng nước róc rách lại vang lên.

Cố Nghi bước đến đưa túi nước cho Cáp Mộc Nhĩ, nói khẽ: “Nước còn lại cũng chẳng còn nhiều.”

Cáp Mộc Nhĩ nhận lấy nhưng không uống.

Trong lòng Cố Nghi vừa hồi hộp vừa lo lắng, viên tề mẫu châu dù có thể tan trong nước, nhưng cô không biết cần bao lâu mới phát huy tác dụng, nếu liều lượng không đủ thì liệu có khiến ông ta mê man không, mà nếu nhiều quá thì liệu có khiến cô vô tình hạ độc giết chết Cáp Mộc Nhĩ không?

Cáp Mộc Nhĩ quay đầu quan sát kỹ sắc mặt cô, Cố Nghi nở nụ cười giả tạo.

“Ngươi không sợ đến Vương Đô rồi sẽ không thể trở về sao?” Cáp Mộc Nhĩ hỏi.

Đại vương Đan Thát nổi tiếng tàn bạo, hơn nữa lại là kẻ háo sắc, các hoàng tử khác cũng chẳng khá hơn là bao.

Cố Nghi không biết Cáp Mộc Nhĩ thực sự trung thành với ai, nhưng Vương Đô đúng là hố lửa, cô tuyệt đối không thể đến đó.

“Tất nhiên là sợ rồi, nếu ngươi có lòng tốt thì hãy thả ta đi. Ta nhất định sẽ không tiết lộ hành tung của ngươi với bất kỳ ai cả!”

Cáp Mộc Nhĩ mỉa mai: “Đúng là nằm mơ giữa ban ngày!”

Cố Nghi im lặng, nhìn thấy Cáp Mộc Nhĩ dùng dao bạc khuấy động đống lửa, vài đốm lửa bùng lên rồi nhanh chóng tắt ngấm.

Cố Nghi ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Ngươi là cữu cữu cả hay là cữu cữu út?”

Cáp Mộc Nhĩ dừng lại, đôi mắt nâu đen của ông ta trừng Cố Nghi, như ánh sao băng lạnh lẽo đột nhiên vụt tắt, giọng nghiêm nghị: “Ta không có đứa cháu nào như vậy!”

Cố Nghi rụt cổ lại, vẫn không sợ chết mà nhìn ông ta rồi hỏi tiếp: “Vậy muội muội ngươi đâu? Chẳng lẽ ngươi chưa từng có muội muội sao?”

“Câm miệng!” Hai má Cáp Mộc Nhĩ giật giật vì tức giận, gương mặt bị ánh lửa chiếu đỏ rực.

Ông ta nói xong, như để trút giận mà mở nắp túi nước, ngửa cổ uống vài ngụm rồi ném túi nước trống rỗng xuống chân, nhưng trong lòng vẫn không nguôi, trừng mắt nhìn cô, giận dữ nói: “Ngươi là ai? Đến lượt ngươi chỉ trỏ ta sao?” Ông ta cười khẩy hai tiếng, giọng đầy vẻ chế giễu: “Ngươi nghĩ Tiêu Diễn đưa chuỗi ngọc chim ưng cho ngươi là coi trọng ngươi à? Sự coi trọng ấy cũng chỉ đến mức này thôi! Nếu thực sự coi trọng thì sao hắn chỉ cứu Triệu phi mà bỏ ngươi lại. Ngươi có biết dù có chuỗi ngọc chim ưng, dù chim ưng được huấn luyện có thị lực tốt đến đâu thì cũng chỉ tìm người chứ không cứu người, cho dù cuối cùng tìm thấy thì cũng có thể chỉ là một cái xác!”

Sắc mặt Cố Nghi tái nhợt.

Những ngày qua cô vẫn tránh né không muốn đối diện với chuyện này, vậy mà Cáp Mộc Nhĩ lại nói thẳng ra như vậy. Cô biết nhân vật nữ chính chắc chắn chưa chết, nếu không thì cô đã phải quay lại ngay từ đầu rồi, nhưng vì ngất đi nên không biết vì sao Cáp Mộc Nhĩ chỉ bắt mình cô đưa về Vương Đô. Cô vừa không dám hỏi, vừa không muốn biết nên mới chần chừ mãi chưa hỏi.

Cáp Mộc Nhĩ thấy sắc mặt cô thay đổi, trong lòng lại dâng lên một chút khoái chí trả đũa: “Nếu ngươi còn nói bậy nữa, ta sẽ đánh nát miệng ngươi.”

“Ngươi sẽ không đánh nát miệng ta đâu.”

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn thẳng vào ông ta, khiêu khích nói: “Ngươi sợ đánh hỏng khuôn mặt ta, sẽ không thể giao người đi được!”

Cô lạnh lùng cười một tiếng: “Trước đây ngươi cũng vậy, muốn giao Đáp Chu cho đại vương Đan Thát phải không?”

Cáp Mộc Nhĩ lập tức đứng bật dậy, giơ tay lấy roi quấn ở thắt lưng, mạnh mẽ vung một cái, đánh rơi vài bụi cỏ xanh bên cạnh Cố Nghi.

Sau cú quất roi, những mảnh cỏ vỡ vụn bay tứ tung, Cố Nghi lập tức lùi lại một chút.

“Sợ rồi à? Vừa rồi ngươi đâu có sợ?” Cáp Mộc Nhĩ cười nham hiểm, ngồi xổm xuống nhìn đối mặt với Cố Nghi: “Ngươi rốt cuộc là ai! Có quan hệ gì với tộc ta!”

Ông ta nghiến răng nói, răng nghiến ken két: “Nếu muội muội ta không muốn hầu hạ đại vương thì chỉ cần nói với ta là được, trong Vương Đô có nhiều quý tộc, nếu nó nói với ta thì sao đến nỗi này!”

Cáp Mộc Nhĩ càng nói càng tức giận, đột nhiên nghiêng người lại gần Cố Nghi, giật tung búi tóc ở thái dương, để lộ một vết sẹo đỏ rực hình lưỡi liềm trên tai, lớn hơn dấu nô lệ bên thái dương của Tiêu Diễn gấp mấy lần, thịt đỏ đan xen, hình dạng ghê rợn.

Trong đôi mắt ông ta phản chiếu ánh lửa, ánh lên màu đỏ như máu: “Nếu không vì Tiêu Diễn thì nó cần gì phải bỏ nhà, bỏ nước, vượt ngàn dặm khỏi Đan Thát để cống hiến cho Đại Mạc! Vinh quang của gia tộc Cáp thị chấm dứt tại đây, từ nay trở đi đều là tội nô, bị gán cho dấu ấn phản bội! Đó là nỗi nhục mà gia tộc Cáp thị vĩnh viễn không thể xóa nhòa! Nhưng Cáp Đáp Chu cố chấp một mình cuối cùng cũng chết sớm ở Đại Mạc, có được kết cục tốt đẹp gì đâu!” Ông ta nói xong lại cười như điên vài tiếng, càng thêm điên cuồng.

Cố Nghi vô cùng kinh hãi, chân hơi động, lùi lại nửa bước: “Ngươi…”

Cô vừa nói được một chữ thì Cáp Mộc Nhĩ trước mắt loạng choạng, lông mày nhíu chặt lại. Ông ta xoa trán, ánh mắt dần trở nên mờ mịt, đồng tử nâu đậm đột nhiên giãn rộng.

Cáp Mộc Nhĩ nhìn Cố Nghi đầy khó tin: “Ngươi hạ độc ta? Dám đầu độc ta?”

Thuốc từ tề mẫu châu đã phát huy tác dụng!

Cố Nghi cố lấy sức, định bò dậy khỏi bãi cỏ nhưng lại bị Cáp Mộc Nhĩ đưa tay giữ chặt vai, ép cô nằm lại. Ông ta xoay tay, con dao bạc đâm thẳng về phía ngực cô: “Ngươi đúng là độc ác!”

Cố Nghi kinh hãi, vội nghiêng người muốn tránh, nhưng cánh tay giữ vai cô của Cáp Mộc Nhĩ như sợi xích ngàn cân, đè nặng khiến cô không thoát ra được.

Con dao bạc mang theo lực mạnh mẽ, phập một tiếng đâm thẳng vào ngực cô, nhưng khi mũi dao sắc bén chạm vào ngực Cố Nghi thì không thể tiến thêm chút nào nữa.

Cố Nghi hít sâu một hơi, thấy động tác của Cáp Mộc Nhĩ khựng lại, cô lập tức dùng hết sức lực giãy dụa kịch liệt, cuối cùng cũng thoát khỏi sự khống chế của ông ta.

Cáp Mộc Nhĩ chỉ cảm thấy sức lực toàn thân cạn kiệt, người như bùn nhão đổ ập xuống bãi cỏ, không còn cử động được nữa.

Cố Nghi nhảy vọt ra xa chừng mười bước, hít một hơi sâu để bình tĩnh lại.

Chờ đến khi Cáp Mộc Nhĩ hoàn toàn bất tỉnh, cô mới cẩn thận bước tới gần, hai tay chụm lại lấy con dao bạc trong tay ông ta, đi xa vài bước rồi dùng mũi dao cắt đứt dây trói trên tay.

Trước ngực vẫn cảm thấy hơi tê tê, cô cúi đầu nhìn thì thấy Cáp Mộc Nhĩ đã dùng rất nhiều lực để đâm thủng áo ngoài của cô, nhưng chiếc giáp mềm bằng vàng bên trong vẫn kiên cố, đao kiếm không thể xuyên qua được.

May là vậy chứ nếu không thì chắc chắn cô đã bị đâm xuyên qua tim rồi. Quả nhiên mặc tất cả đạo cụ lên người là quyết định sáng suốt, không uổng công cô đã mặc giáp vàng suốt chặng đường, dù nóng đến chết đi sống lại, thậm chí mỗi lần tắm rửa còn phải che giấu khổ sở, nhưng để bảo toàn tính mạng thì tất cả đều xứng đáng!

Cố Nghi thuận tay nhét con dao bạc vừa nhặt được vào người, lục lọi trên người Cáp Mộc Nhĩ, lấy được túi tiền và túi đựng đá lửa, trong túi đựng lương khô treo bên hông vẫn còn một ít thức ăn.

Cố Nghi trèo lên lưng ngựa của Cáp Mộc Nhĩ, liếc nhìn ông ta đang bất tỉnh bên cạnh đống lửa.

Lúc này, cô mới cảm thấy sự sợ hãi muộn màng, tay cầm dây cương run rẩy, phải cố gắng lắm mới giữ chặt lại được.

Đống lửa dưới đất đang cháy rực, những khúc củi dày bên dưới đang cháy sáng, có lẽ sẽ cháy đến sáng mai mà không gặp trở ngại gì.

Viên tề mẫu châu trong túi nước mới hòa tan chưa lâu, Cáp Mộc Nhĩ cũng không uống nhiều nước.

Cô tự trấn an trong lòng rằng Cáp Mộc Nhĩ có lẽ chỉ là ngất đi thôi… Nhưng Cố Nghi cũng chẳng có thời gian suy nghĩ thêm, cô kéo dây cương rồi vỗ mạnh vào mông ngựa, con ngựa đen liền phóng đi.

Trước mắt là thảo nguyên mênh mông, gió đêm càng thêm dữ dội, thổi mạnh khiến ngọn cỏ lay động như sóng biển.

Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao thưa thớt, trong đó có vài ngôi sao sáng rực trông như những viên ngọc sáng lấp lánh trên tấm lụa đen.

Cô phải đi về hướng Nam.

*

Chim ưng mà Vu Đại phái đi chỉ mất hai ngày đã tìm được dấu vết của Cáp Đa. Ông ta có quân lệnh trong tay, không dám giấu giếm hay trì hoãn, lập tức vào đại trướng báo cho Tiêu Diễn.

Tiêu Diễn vẫn còn nửa nằm trên giường, nghe tin mắt liền sáng lên: “Trẫm sẽ cùng Vu Tướng quân đi về phương Bắc.”

Hồ Viện phán nhìn Vu Đại đầy khó xử, Vu Đại hiểu ý liền nói: “Bệ hạ vẫn còn dư độc, e sẽ tổn hại tâm mạch, đi đường lại xóc nảy, hành trình này có lẽ mất vài ngày, mạt tướng xin đi trước, bệ hạ cứ yên tâm dưỡng sức…”

Hồ Viện phán nhân cơ hội khuyên thêm: “Bệ hạ hiện đang cần tĩnh dưỡng, nếu quá gắng gượng mà khiến căn bệnh nặng hơn thì e rằng…”

Tiêu Diễn kéo sợi dây bên giường rồi buộc tóc lại, lặng lẽ bước xuống giường, khoác chiếc áo khoác đen vào, sau đó liếc nhìn Hồ Viện phán hỏi: “Trẫm ngồi xe ngựa đi, vậy ổn thỏa rồi chứ?”

Nghe thấy giọng điệu ôn hòa này, Hồ Viện phán bỗng thấy trong lòng bất an.

Ông ta biết hoàng đế nhượng bộ đã đến mức này, chỉ còn cách thuận theo: “Bệ hạ nói rất đúng!”

“Bệ hạ…” Vu Đại vẫn không cam lòng muốn khuyên thêm.

Tiêu Diễn nói: “Truyền Chu Lang đến.”

Người lính bên ngoài nghe lệnh, liền đi gọi Chu Lang.

Tiêu Diễn nhìn Vu Đại, từ tốn nói: “Điệt Thành đã bại trận, nếu không thừa thắng tiến công, tiến thẳng đến Vương Đô, chẳng lẽ Vu Tướng quân muốn chờ quân Đan Thát gượng dậy thêm lần nữa sao?”

Khuôn mặt Vu Đại thoáng cứng đờ, không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy. Ông ta từng nhiều lần tưởng tượng rằng rồi sẽ có một ngày giao đấu sinh tử với quân Đan Thát. Khi công phá Điệt Thành, ông ta vẫn chưa nhận thức rõ nhưng Vương Đô là vùng đất trọng yếu của Đan Thát. Một khi chiếm được Vương Đô, Đan Thát sẽ trở thành chư hầu của Đại Mạc, không còn tồn tại nữa.

Tiêu Diễn thấy sắc mặt Vu Đại thay đổi, chỉ chậm rãi hỏi: “Chẳng lẽ trong lòng cữu cữu vẫn còn chút luyến lưu?”

Vu Đại sững sờ, từng đợt suy nghĩ nổi lên rồi lại lắng xuống, hai tay không tự chủ siết chặt lại. Ông ta chậm rãi lắc đầu: “Mạt tướng đã thấy một Đan Thát đầy bạo ngược và giết chóc, lòng đã chẳng còn chút luyến lưu nào, ngày này rốt cuộc rồi cũng phải đến thôi…”

Giờ Thìn sáng hôm sau, Chu Lang dẫn đại quân nhổ trại tiến về phương Bắc, Vu Đại và Tiêu Diễn dẫn theo mấy trăm kỵ binh băng qua đường rừng.

Bốn ngày sau, Tiêu Diễn cuối cùng cũng thấy con chim ưng đầu trắng tên Cáp Đa trong rừng.

Cáp Đa đứng trên một cành cây thấp, thấy Tiêu Diễn bước xuống xe ngựa, nó vỗ cánh bay một vòng rồi lại đậu lại trên cành cây.

Tiêu Diễn bước tới dưới gốc cây, nhẹ nhàng vuốt lông nó, cau mày quan sát kỹ thì thấy một bên cánh nó có vài chiếc lông rối tung, rõ ràng là dấu vết của một cuộc chiến.

Hắn nhìn quanh, trong rừng không thấy bóng người, cũng không nghe tiếng động. Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh nhạt, cũng chẳng thấy bóng chim nào.

“Bệ hạ có phải muốn tìm vật này?”

Trong số binh lính đang tản ra tìm kiếm, có một người nhặt được chuỗi ngọc trong bụi cây, hai tay nâng lên dâng trước mặt Tiêu Diễn.

Hạt ngọc vàng nằm xen giữa những hạt gỗ tỏa sáng lấp lánh. Tiêu Diễn nhận lấy, chuỗi ngọc lạnh buốt đến thấu xương, mang theo hơi sương trong rừng đã không còn hơi ấm của con người.

Người hiểu rõ chuỗi ngọc chim ưng và có thể dùng nó để điều khiển chim ưng bắt người, kẻ bắt cóc Cố Nghi chính là Cáp Mộc Nhĩ.

Tiêu Diễn đeo chuỗi ngọc lên cổ tay trái, ra lệnh: “Tiến nhanh về Vương Đô.”

Phía bắc Đan Thát là vùng đất cực lạnh, phía nam là Đại Mạc. Đan Thát vốn là nơi thảo nguyên rộng lớn người thưa, ít thành trì. Đây là một vùng lãnh thổ kéo dài từ đông sang tây, nhưng hẹp theo chiều nam bắc.

Trong “Bản đồ chú giải tập hợp về kinh thủy Đại Mạc” dù không mô tả quá chi tiết nhưng có một bản đồ địa hình được vẽ rất tỉ mỉ. Cố Nghi đã xem qua hàng chục lần, thuộc lòng từng đường nét của bản đồ đó.

Vị trí hiện tại của cô có lẽ nằm giữa Điệt Thành và Vương Đô, nếu đi về hướng đông nam qua thảo nguyên sẽ đến một thành trì biên giới của Đan Thát tên là Quả Thành. Tuy Quả Thành không có chợ buôn bán trà ngựa như Điệt Thành, dân cư cũng thưa thớt hơn nhưng khoảng cách giữa Quả Thành và Yến Thành của Đại Mạc không xa, chỉ cách một rào chắn tự nhiên là Hổ Khâu.

Yến Thành là một nơi cô đã đánh dấu trong bản “Bản đồ chú giải tập hợp về kinh thủy Đại Mạc” mà cô tặng cho Cố Chiêu. Yến Thành tuy nhỏ nhưng thương nhân buôn ngựa từ Đan Thát và Đại Mạc qua lại thường xuyên, cũng là một thành nhỏ đầy đủ mọi thứ cần thiết.

Ngoài thành còn có một ngôi mộ cổ được ghi chép trong “Bản đồ chú giải tập hợp về kinh thủy Đại Mạc”, bởi vì tương truyền trăm năm trước, người trong mộ đã chết rồi lại sống lại, bị chôn vùi mấy tháng mà vẫn leo ra khỏi huyệt mộ, sống sót kỳ diệu. Không rõ đây là sự thật hay chỉ là chuyện bịa đặt của hậu thế.

Cố Nghi đã đặc biệt ghi chú đoạn này trong bản sao chép cho Cố Chiêu. Ngoài Yến Thành, cô cũng đánh dấu kỹ càng hai thành trì khác ở phía nam, cả hai đều có những truyền thuyết ly kỳ về người “chết đi sống lại” hoặc “thoát chết”.

Cô đã tính toán sẵn rồi, nếu có thể vượt qua điểm cuối cùng của cốt truyện vào ngày mười lăm tháng mười, đúng lúc diễn ra lễ phong hậu trong nguyên tác, cô sẽ từ Quả Thành vượt qua Hổ Khâu đi về Yến Thành ở phía nam rồi quay về kinh thành gặp Tiêu Diễn.

Nếu không thể sống sót qua thời điểm mười lăm tháng mười, một khi mọi thứ đều diễn ra theo nguyên tác thì cô sẽ chết tại chỗ và quay lại từ đầu. Dù khi đó mọi người đều nghĩ rằng cô đã chết ở Đan Thát, ít ra cô cũng để lại một chút manh mối cho Cố Chiêu, hy vọng rằng với manh mối này thì cậu có thể để lại cho Tiêu Diễn chút hy vọng, nghĩ rằng cô vẫn còn sống, chỉ là đã bỏ trốn chứ không thực sự đã chết.

Cố Nghi không muốn lại một lần nữa phải chết trước mặt Tiêu Diễn.

Nếu thực sự như lời Cáp Mộc Nhĩ nói, Tiêu Diễn ngày đó đã bỏ cô lại, chọn cứu con gái của Triệu Kiệt là Triệu Uyển, cuối cùng vẫn phong Triệu Uyển làm hậu như trong nguyên tác. Vậy thì cho dù cô còn sống thì cô cũng sẽ không quay về nữa!

Tên Tiêu Chó kia, nếu thật sự như vậy thì từ nay về sau anh sẽ đánh mất tôi mãi mãi!

Cố Nghi cứ thế khi thì vui mừng, khi thì buồn bã suy nghĩ mông lung suốt đêm, không dám dừng lại, cưỡi ngựa từ đêm đến rạng sáng.

Bình minh như lửa, ánh vàng rực rỡ làm bừng sáng cả thảo nguyên.

Cô đưa mắt nhìn quanh, thấy thấp thoáng phía trước có vài chiếc lều bạt màu trà nhạt.

Cố Nghi ghìm ngựa, quan sát từ xa một hồi. Đợi đến khi mặt trời vàng nhô lên khỏi đường chân trời, cô mới từ từ thúc ngựa tiến về phía một căn lều, nơi có một người phụ nữ cùng hai đứa con trai còn nhỏ.

Người phụ nữ bước ra ngoài nhìn thấy Cố Nghi đang dắt ngựa thì ngây ra một lát. Khuôn mặt bà ấy tròn trịa, da ngăm đen do phơi nắng, bước đi nhanh nhẹn, ăn mặc như dân du mục với chiếc áo dài trắng xanh buộc thắt lưng màu xanh lam.

Cố Nghi vội chỉ vào chiếc áo dài màu xanh lam treo bên ngoài của bà ấy rồi nhét vào tay bà ấy mấy đồng tiền đồng.

Người phụ nữ hiểu ra, lấy áo cho cô.

Cố Nghi đón lấy, nói một tiếng: “Đa tạ.”

Người phụ nữ nhìn cô rồi hỏi: “Cô muốn đi đâu?”

Cố Nghi đáp: “Ta muốn đến Quả Thành.” Rồi bổ sung: “Đi tìm người thân.”

Người phụ nữ thấy cô trẻ trung xinh đẹp lại đi một mình, nghĩ ngợi một lát rồi nói: “Ở đây có một đoàn buôn ngựa chuẩn bị đi Quả Thành. Nếu cô muốn thì có thể thêm một ít tiền, cùng đi với bọn họ.”

“Vậy thì tốt quá rồi! Ta đương nhiên muốn!”

Cố Nghi vốn đã không có ý định đi một mình, những vùng hoang vắng trên thảo nguyên thường có nhiều thú dữ, cô dù đã thuộc bản đồ nhưng khó đảm bảo sẽ không lạc đường. Ban đầu cô định tìm người đồng hành đi đến Quả Thành, nay có đoàn buôn ngựa đi thẳng đến đó thì không còn gì tốt hơn.

Người phụ nữ gật đầu, quay lại gọi: “Thác Gia!”

Một thiếu niên chừng mười mấy tuổi chạy ra từ trong lều.

“Đây là con trai cả của ta, Ba Thác Gia, lần này nó cũng sẽ đi theo đoàn buôn đến Quả Thành, sau giờ Ngọ cô sẽ đi cùng nó. Ta tên là Ô Nạp Mộc.” Bà ấy ngước nhìn mái tóc rối bời của Cố Nghi, một lúc sau cũng không biết nên gọi cô là phu nhân hay cô nương, đành hỏi: “Cô tên gì?”

Cố Nghi tất nhiên không thể báo tên thật, cô muốn tự đặt cho mình một cái tên mang chút phong vị Đan Thát, đậm chất ngoại quốc, nhưng nghĩ một lúc cũng không nghĩ ra được. Thấy Ô Nạp Mộc trước mặt tỏ vẻ nghi hoặc, cô buột miệng nói: “Ta tên là Pikachu.”

Ô Nạp Mộc không mấy để ý, lặp lại: “Pikachu.”

Cố Nghi nghiêm túc gật đầu.

Ô Nạp Mộc nghiêng người, quyết định gọi cô là: “Pi cô nương, còn một lúc nữa mới lên đường, cô có muốn vào lều thay áo không?”

Cố Nghi đã muốn tắm rửa từ lâu, nhưng không tiện tự mình đề xuất, nghe thấy vậy lập tức cảm kích nói: “Đa tạ! Phiền Ô nương tử quá!” Cô buộc ngựa bên ngoài cọc rồi bước vào trong lều.

Ô Nạp Mộc giúp cô đổ đầy một thùng nước nóng, dẫn hai con trai ra ngoài.

Cố Nghi không biết chồng bà ấy đã đi đâu, cô nghĩ có lẽ là ra trận nên cũng không hỏi thêm.

Được ngâm mình trong nước ấm thoải mái, cô gội đầu rồi lau khô, mặc lại lớp áo trong và áo giáp vàng vào, khoác thêm áo choàng xanh lam vừa nhận được, thắt chặt thắt lưng, trông chẳng khác gì một phụ nữ Đan Thát.

Trước khi ra ngoài, Ô Nạp Mộc dặn dò cô chăm sóc Ba Thác Gia trên đường, vì đây là lần đầu tiên cậu bé đi xa để buôn ngựa.

Ba Thác Gia cao hơn cô nửa cái đầu, làm theo lời Ô Nạp Mộc dặn, nhỏ giọng gọi cô một tiếng: “Pi tỷ tỷ.”

Cố Nghi đáp lại rồi cùng Ba Thác Gia gia nhập vào đoàn buôn ngựa đi về Quả Thành.

Đoàn đi không chậm, trong nửa tháng đã đi được nửa quãng đường. Trên đường họ gặp một nhóm nhỏ thương nhân buôn ngựa, trước đó đóng quân gần Vương Đô, nhưng nay chạy trốn về phía nam trong đêm. Cố Nghi mới biết rằng quân Đại Mạc đã tiến đến ngoài thành Vương Đô từ năm ngày trước.

Tiến độ công phá Vương Đô của Đại Mạc dường như còn nhanh hơn trong sách.

Thảo nguyên vào giữa tháng chín đã không còn cái nóng của mùa hè, đêm xuống càng lạnh hơn nhiều.

Nghe tin này, đoàn buôn cũng không khỏi tăng tốc, hướng thẳng về Quả Thành ở phía nam.

Khuôn mặt non trẻ của Ba Thác Gia hiện lên chút lo lắng: “Nếu Vương Đô thật sự thua trận này, binh lính trên thảo nguyên sẽ trở thành giặc cướp, tấn công cướp bóc đoàn buôn…”

Do thời chiến, đoàn ngựa thiếu những người đàn ông khỏe mạnh, đa phần đều là phụ nữ và thanh niên cỡ tuổi Ba Thác Gia.

Cố Nghi trấn an cậu bé: “Chúng ta đi nhanh chút, đến Quả Thành sớm sẽ không gặp phải bọn họ.”

*

Đội quân Đan Thát bảo vệ thành Vương Đô thực sự sắp thất bại.

Họ không ngờ quân Đại Mạc lại đến nhanh đến thế, như cơn cuồng phong đánh thẳng vào trung tâm đất nước.

Sau trận chiến Điệt Thành, quân Đan Thát đã bị tổn thất nặng nề, sĩ khí suy giảm.

Trong thành Vương Đô, dù đại vương vẫn còn ngồi đó, nhưng các con trai của ông ta ngay cả trong thời khắc nguy cấp này vẫn đấu đá tranh giành, ngấm ngầm giữ lại thực lực để chờ sau trận này, khi đại vương qua đời sẽ tranh đoạt ngôi vị.

Bọn họ không hề hay biết rằng trong quân Đại Mạc có Vu Đại – người thông thạo địa hình Vương Đô, cùng với mười vạn quân vừa bổ sung quân số sau trận thắng đang khao khát chiến thắng, tấn công bằng cung tên và hỏa thạch ngày đêm không ngừng nghỉ.

Người Đan Thát giỏi chiến đấu trên lưng ngựa nhưng phòng thủ thành không phải sở trường của họ, vì vậy Vương Đô đang trong tình trạng cực kỳ nguy cấp.

Đúng vào thời điểm hỗn loạn, đại vương tử của Đan Thát là Nạp Hô Nhi đột ngột qua đời, khiến lòng dân trong Vương Đô càng rối loạn.

*

“Đã tìm được tung tích của Cáp Mộc Nhĩ chưa?” Tiêu Diễn mặc áo giáp bạc ngồi trên ngựa, hỏi Vu Đại bên cạnh.

Vu Đại nhìn con chim ưng đen đang bay lượn trên cổng thành rồi khẽ lắc đầu: “Vẫn chưa.” Ông ta chần chừ nói thêm: “Nạp Hô Nhi chết rồi mà vẫn không thấy hắn xuất hiện… Bệ hạ nghĩ Cáp Mộc Nhĩ thực sự ở trong Vương Đô ư?”

Họ đã đi xuyên qua rừng rậm, băng qua thảo nguyên phía bắc, trên đường thấy nhiều đống lửa cháy dở nhưng vẫn không bắt gặp bóng dáng Cáp Mộc Nhĩ đâu khiến Vu Đại không dám khẳng định dấu vết đó thực sự là của ông ta.

Mấy ngày qua, chim ưng mà ông ta thả ra cũng không tìm thấy chim ưng của những người nuôi chim khác.

Tiêu Diễn lại nhìn về phía cổng thành Vương Đô đang lung lay dưới trận hỏa công, nói: “Hắn ở hay không ở, thành vỡ sẽ biết.”

Phía trước truyền đến vài tiếng nổ lớn, hai cánh cửa đá bị đá tảng ném trúng, nứt vỡ ầm ầm, từng mảnh đá cùng bụi bay khắp nơi.

Tiếng ngựa hí vang trời, tiếng đao thương va chạm dồn dập, đội kỵ binh Đại Mạc che giáp tiến lên, phá thành xông vào.

Gương mặt Tiêu Diễn thoáng hiện lên chút sắc đỏ dưới ánh lửa, hắn thúc mạnh ngựa lao thẳng về phía cổng thành. Vu Đại lập tức thúc ngựa theo, thấy Tiêu Diễn vượt qua đống đổ nát ở cổng phi thẳng về phía đông, trong lòng liền kinh hãi, vội vàng đuổi theo.

Đi qua con phố hoang vắng, biểu tượng của gia tộc Cáp thị hiện ra phía xa, là một đầu chim ưng được khắc trên cổng đá, nhưng trải qua bao năm mưa gió chỉ còn lại một nửa. Ngôi nhà cũ đã lâu không có người ở, sau cổng đá chỉ toàn cỏ dại mọc um tùm.

“Cữu cữu có còn nhớ căn hầm của ngôi nhà này ở đâu không?” Tiêu Diễn xuống ngựa, quay lại hỏi Vu Đại.

Vu Đại nhớ rằng trong ngôi nhà này có một căn hầm để chứa rượu ủ, khi còn nhỏ ông ta từng cùng Cáp Mộc Nhĩ lén xuống đó trộm rượu uống.

Ký ức đã phủ bụi lâu nay bỗng hiện về rõ ràng, mọi vật trong ngôi nhà này, từ cây cỏ cho đến hòn đá nhỏ đều hiện lên trong tâm trí của Vu Đại.

Khi nghĩ đến điều này, trong lòng ông ta lại thầm mong rằng Cáp Mộc Nhĩ sẽ không ở đây như Tiêu Diễn đã đoán.

Mong muốn vừa nảy ra, bước chân Vu Đại bỗng nặng tựa ngàn cân, nhưng ông ta vẫn phải từng bước tiến về lối vào hầm rượu.

Trên tấm đá vuông vức đã phủ đầy rêu, những bụi cỏ xanh xen lẫn nhau nhưng ở rìa có dấu tay in trên lớp bụi.

Vu Đại ngừng bước, thấy Tiêu Diễn đã đứng ngay sau mình.

Ông ta cúi người di chuyển tảng đá, đứng dậy nhìn Tiêu Diễn, thốt lên: “A Diễn…”

Đôi mắt nâu đậm như ngọc lưu ly của Tiêu Diễn khẽ chớp: “Cữu cữu có chuyện gì muốn nói?”

Vu Đại thấy gương mặt lạnh lùng của hắn, bỗng nghẹn lời.

Ông ta đã thấy rõ sự sốt ruột của Tiêu Diễn trên chặng đường này. Nếu Cáp Mộc Nhĩ thực sự đã bắt cóc Nhu tần… Nếu Nhu tần thật sự đã chết…

Ông ta biết rằng sẽ không còn cơ hội nào để cứu vãn nữa.

Tiêu Diễn bước qua ông ta, tiến xuống bậc thang đá.

Trong hầm rượu, một ngọn đèn đang cháy mờ ảo, trong ánh sáng yếu ớt, Cáp Mộc Nhĩ nửa ngồi tựa vào tường.

Dù ánh đèn chỉ soi một nửa gương mặt thì trông gương mặt ông ta vẫn trắng bệch, nhìn thấy Tiêu Diễn bước xuống bậc thang, ông ta cười nhạt: “Bệ hạ, ngươi cũng tìm đến tận đây rồi.” Nhìn ra phía sau thấy Vu Đại cũng theo vào, ông ta liền mỉa mai: “Hóa ra là theo nội ứng đến à.”

Vu Đại nghe ông ta mỉa mai, trong lòng nóng ran.

Trông tình trạng của Cáp Mộc Nhĩ thật sự rất tệ.

Tiêu Diễn tiến đến trước mặt ông ta, chậm rãi hỏi: “Nhu tần đâu?”

Cáp Mộc Nhĩ ngẩng đầu, cười khinh bỉ: “Chết rồi.”

Lời nói vọng lại trong hầm rượu, từng tiếng rõ ràng.

Vu Đại nghe mà kinh hoảng, bước lên một bước, nhưng kiếm của Tiêu Diễn đã nhanh hơn, kề ngay bên cổ Cáp Mộc Nhĩ.

“Trẫm hỏi lại lần nữa, Nhu tần đâu?”

Vu Đại vội vàng xen vào: “Vương Đô đã thất thủ, ngươi còn cố chấp làm gì? Nhu tần nương nương đang ở đâu? Ngươi có giấu Nhu tần ở đâu không?”

Cáp Mộc Nhĩ lạnh lùng đáp: “Con tiện nhân đó hạ độc ta, đã bị ta giết chết từ lâu, bỏ xác ngoài hoang dã, lúc này chắc đã bị kền kền và sói hoang xé xác rồi.”

Ánh mắt Tiêu Diễn bỗng sáng lên, mũi kiếm nhẹ nhàng lướt qua cổ ông ta: “Nàng hạ độc ngươi? Vì vậy ngươi mới thảm hại thế này?”

Cáp Mộc Nhĩ trợn mắt, nghe Tiêu Diễn hỏi tiếp: “Ngươi trúng độc gì?”

Cáp Mộc Nhĩ không đáp.

Tiêu Diễn nhìn sắc mặt cứng đờ của ông ta, chậm rãi hỏi tiếp: “Nàng hạ độc ngươi khi nào? Ở trong thành à?” Ngừng một lát, hắn lại hỏi: “Hay trước khi vào thành?”

Cáp Mộc Nhĩ nghiến chặt răng, không nói một lời.

Tiêu Diễn cười khẽ hai tiếng: “Không nói cũng được.”

Thấy Tiêu Diễn thu kiếm lại, Vu Đại còn chưa kịp thở phào thì đã thấy lưỡi kiếm đâm thẳng vào vai trái của Cáp Mộc Nhĩ.

Tiêu Diễn lập tức rút kiếm ra, máu phun ra nhuộm đỏ tay áo xám của Cáp Mộc Nhĩ.

“Hôm nay nể mặt cữu cữu, trẫm tha mạng cho ngươi, nhưng nhát kiếm này là vì Đáp Chu, những gì ngươi nợ bà ấy, hôm nay trả bằng một nhát kiếm này.”

Cáp Mộc Nhĩ nghiến răng tức giận, gào lên: “Không! Là ngươi nợ muội ấy, chính là ngươi! Vậy nên Đáp Chu mới chết ở Đại Mạc!”

Tiêu Diễn cúi đầu tra kiếm vào vỏ, quay người rời đi, không liếc nhìn Cáp Mộc Nhĩ thêm lần nào nữa.

Vu Đại nhìn ông ta lần cuối, thở dài một hơi rồi bước lên bậc thang, cùng Tiêu Diễn ra khỏi hầm.

Ba ngày sau, đại vương Đan Thát đột tử trong cung, nhị vương tử Nạp Đà vừa lên ngôi được nửa ngày thì bị chém ngã ngựa trước trận, từ đó Đan Thát càng lụn bại không gượng dậy nổi..

Ngày hai mươi tháng chín, quân Đan Thát ở Vương Đô buông vũ khí đầu hàng, Đan Thát trở thành chư hầu của Đại Mạc.

*

Đoàn ngựa cuối cùng cũng sắp đến Quả Thành.

Cố Nghi đã thúc ngựa chạy liên tục nửa tháng, cơ thể đã có phần không chịu nổi, càng tệ hơn là cô cảm thấy bụng dưới nặng trĩu, có dự cảm không lành rằng bà dì sắp đến thăm.

Nhìn thấy Quả Thành gần ngay trước mắt, đoàn buôn ngựa giảm tốc độ đôi chút để cho ngựa được nghỉ ngơi, nhằm bán được giá tốt hơn.

Quá trưa, khi cả đoàn đang thả ngựa ăn cỏ trên thảo nguyên thì từ xa vang lên tiếng vó ngựa hỗn loạn đang ngày càng tiến gần, âm thanh dồn dập như tiếng sấm.

Một thương nhân có kinh nghiệm trong đoàn hét lên: “Mau chạy về Quả Thành! Là bọn cướp ngựa!”

Cố Nghi sợ đến mức vội vàng leo lên ngựa, nhìn thấy Ba Thác Gia bên cạnh cũng đang hốt hoảng trèo lên ngựa.

Đoàn ngựa bắt đầu phóng nhanh về phía Quả Thành.

Lúc này khoảng cách đến Quả Thành chỉ còn chưa đầy một canh giờ, nhưng bọn cướp lại đến càng nhanh, đã bắt đầu giương cung bắn tên phía sau, đến gần hơn thì ném cả dây thừng để bắt ngựa.

Ba Thác Gia giật dây cương, định quay lại đuổi đàn ngựa của mình đi, Cố Nghi thấy vậy liền quát lớn: “Lúc này chỉ có thể tiến lên phía trước! Không thể quay lại! Ngươi cần mạng hay cần ngựa?”

Mắt Ba Thác Gia đỏ hoe, nhưng cũng ngừng động tác lại.

Khi quay đầu lại, mấy người quay lại bắt ngựa đều đã bị bọn cướp bắn trúng.

Cố Nghi và Ba Thác Gia càng lúc càng quất mạnh dây cương, thúc ngựa chạy trốn.

Bọn cướp không chỉ muốn số ngựa không chủ.

Khi cổng Quả Thành đã thấp thoáng trong tầm mắt, bọn cướp phía sau vẫn không có dấu hiệu bỏ cuộc.

Trên lưng ngựa dằn xóc dữ dội, bụng Cố Nghi càng lúc càng đau, mồ hôi lạnh đã phủ kín trán, đầu óc choáng váng, cơ thể lắc lư như không thể trụ vững.

Ba Thác Gia lo lắng gọi lớn: “Pi tỷ tỷ!”

Cố Nghi lập tức tỉnh lại, cố sức nắm chặt dây cương, ngồi thẳng người lên.

Phía xa, cổng Quả Thành chầm chậm mở ra, một đội thị vệ cưỡi ngựa mặc quan phục của Đại Mạc mang đao phi ra ngoài. Phía sau là một cỗ xe ngựa bốn ngựa từ từ tiến ra, trên nóc xe có cắm lá cờ “Trà” biểu tượng của quan phủ.

Chỉ nghe dường như bọn cướp ở phía sau đã dừng ngựa, lòng Cố Nghi vui mừng khôn xiết, thúc ngựa lao về phía cổng thành.

Khi đến cổng, thị vệ chặn cô và Ba Thác Gia lại, hỏi: “Kẻ đến là ai?”

Chiếc xe ngựa phía sau cũng dừng lại.

Cố Nghi kéo dây cương, ngã nhào khỏi ngựa, vừa đặt chân xuống đất thì cảm thấy đôi chân mềm nhũn, cơ thể ngã xuống đất, ngất đi vì kiệt sức.

Ba Thác Gia kêu lớn: “Pi tỷ tỷ!” rồi cũng trượt xuống ngựa, chạy đến đỡ lấy cô.

Người ngồi trong xe nghe thấy động tĩnh liền vén màn xe đen lên, thoạt đầu nhìn về phía cậu thiếu niên mặt lộ vẻ hoảng sợ, sau đó hướng ánh mắt về bóng người trên mặt đất, lập tức kinh ngạc.

Cố Nghi?

Ba Thác Gia ngẩng đầu, chỉ thấy một người đàn ông mặt mày tuấn tú bước từ trên xe xuống, mặc áo dài tay đen, trước ngực thêu đôi chim vàng, có vẻ là quan phục, đang bước nhanh về phía họ.

Cậu bé không dám nhúc nhích, chỉ có thể đề phòng nhìn anh ta.

Chu Đình Hạc đứng trước mặt hai người, cẩn thận nhìn rõ gương mặt cô.

Anh ta không khỏi sững sờ, đây quả thật là Cố Nghi, sao cô lại ở đây?

Các đồn điền trà Chu thị có mặt khắp Phủ Châu và Thanh Châu của Đại Mạc, sản lượng hàng năm vô cùng dồi dào. Họ là nhà cung cấp trà được hoàng đế chỉ định, phần lớn sản lượng trà được dùng để phục vụ thuế trà của triều đình, trong bối cảnh thực hiện chính sách kiểm soát trà ở Đan Thát.

Chu Đình Hạc tuân lệnh sang Đan Thát để đổi trà lấy ngựa, hiện nay đã đi được nửa năm. Bình thường, anh ta không thường xuyên qua Quả Thành, nhưng do chiến sự nổ ra ở Điệt Thành trước đó nên anh ta đành đổi tuyến đường, chọn Quả Thành làm điểm dừng chân ra vào Đan Thát.

Gặp lại Cố Nghi thực sự nằm ngoài dự đoán của anh ta. Anh ta chợt nghĩ, chẳng lẽ Cố Nghi cũng theo hoàng đế chinh phạt Đan Thát mà đến đây ư? Nếu vậy, vì sao côg lại lạc đoàn và còn lấy tên giả đi cùng với đoàn ngựa Đan Thát chứ?

Lúc này Chu Đình Hạc cũng không nghĩ nhiều được, đành đưa Cố Nghi đang bất tỉnh về dinh thự của mình ở Quả Thành và nhanh chóng sai người mời đại phu đến khám cho cô.

Thiếu niên bán ngựa tên Ba Thác Gia nhất quyết không chịu rời đi: “Ta và Pi tỷ tỷ cùng ra ngoài, đợi tỷ ấy tỉnh dậy, nói rằng ngươi không phải người xấu thì ta mới đi!”

Chu Đình Hạc cảm kích lòng tốt của cậu ấy, đặc biệt để lại cho cậu ấy mấy cân trà để cám ơn. Ba Thác Gia sau này có thể dùng số trà này để đổi lấy bạc bù đắp cho số ngựa đã mất.

Đại phu trong thành xem xong thì nói rằng Cố Nghi do kiệt sức và thiếu máu nên ngất đi, không có gì đáng lo, chỉ cần ngủ một hai ngày sẽ hồi phục.

Chu Đình Hạc nghe vậy lòng cũng yên tâm hẳn, liền dặn nhà bếp chuẩn bị sẵn một ít canh sâm để khi Cố Nghi tỉnh lại thì có thể bảo nha hoàn đút cô uống.

Tháng mười ở Quả Thành đã bắt đầu lạnh. Trên thảo nguyên bầu trời trong xanh, mây trắng bồng bềnh, nhưng ánh mặt trời không còn đủ ấm.

Chu Đình Hạc đứng trong sân một lúc, cuối cùng cũng do dự bước vào phòng phía đông.

Cố Nghi vẫn đang nằm trên giường, ngủ say và thở đều. Thấy anh ta bước vào, nha hoàn bên cạnh khẽ gọi: “Công tử.”

Chu Đình Hạc gật đầu, dừng lại bên giường, chăm chú nhìn cô.

Khuôn mặt Cố Nghi đã không còn vẻ bụi bặm như khi mới đến, nha hoàn đã dùng nước ấm lau sạch người và thay áo cho cô, giúp cô bỏ bộ quần áo dính đầy bụi và cỏ đi.

Anh ta liếc nhìn bộ giáp mềm bằng vàng bên cạnh giường, thấy Cố Nghi đã mặc bộ giáp đó khi cưỡi ngựa lao đến, khiến anh ta không khỏi ngạc nhiên. Trong ấn tượng của anh ta, Cố Nghi không phải người như vậy. Anh ta chua xót nghĩ, quá khứ rồi cũng chỉ là quá khứ mà thôi.

Cố Nghi ở trên giường hơi cử động đầu, Chu Đình Hạc giật mình, thấy cô vẫn chưa tỉnh, chỉ là đôi mày đen nhíu lại, môi mấp máy, như đang nói mơ.

Bất giác, anh ta cúi người xuống nghe, mãi mới nghe rõ cô đang lẩm bẩm một từ.

“Chó…” Cố Nghi dường như đang nói.

Chó?

Chu Đình Hạc càng thêm kinh ngạc, chẳng lẽ cô đang gặp ác mộng?

Nhưng anh ta đợi thêm một lúc, Cố Nghi lại ngủ thiếp đi, không nói gì thêm nữa.

Trong lòng Chu Đình Hạc thấp thỏm và mâu thuẫn chờ thêm một ngày nữa. Giờ đây anh ta đã mặc áo quan bát phẩm, lẽ ra vừa gặp Cố Nghi anh ta phải báo lại ngay hành tung của cô, nhưng anh ta tự nhủ sẽ đợi cô tỉnh lại, nói rõ mọi chuyện rồi mới báo cáo cũng không muộn.

Tin thắng trận ở Vương Đô đã truyền đến được mấy ngày, hoàng đế chắc chắn đang ở Vương Đô. Nếu anh ta gửi thư khẩn đến Vương Đô, khoảng bảy tám ngày là có thể đến nơi.

Dù trận chiến đã được định đoạt, hoàng đế chắc chắn sẽ phái người đến đưa Cố Nghi trở về, có lẽ việc đưa cô về Đại Mạc sẽ chu toàn hơn.

Chu Đình Hạc suy nghĩ hồi lâu, chờ đến khi ngọn nến trên bàn gần cháy hết, cuối cùng mới cầm bút viết thư, sai thị vệ mang đến Vương Đô.

*

Cố Nghi ngủ li bì suốt hai ngày hai đêm, cuối cùng cũng tỉnh lại, cảm thấy tinh thần đã hồi phục phần nào. Cô ngạc nhiên khi thấy mình đang nằm trên một chiếc giường bốn chân được chạm trổ tinh xảo.

Cô nửa ngồi dậy, thấy một cô gái mặt tròn, mặc áo ngoài ngắn màu nâu nhạt, tiến đến trước mặt, đưa cho cô một chén trà nóng tỏa hơi nghi ngút, nói: “Nương tử tỉnh rồi à, có khát không? Uống chút trà nhé, trong bếp đã hâm sẵn bát canh sâm, ta đi lấy ngay…” 

“Khoan đã.” Cố Nghi cầm chén trà, nghi hoặc hỏi: “Đây là đâu? Chủ nhân là ai?”

Cô gái tươi cười trả lời: “Đây là phủ của Chu đại nhân, nơi ngài ấy thường ở khi ở Quả Thành.”

Chu đại nhân?

Cố Nghi vừa tỉnh dậy thì lập tức nghĩ đến lá cờ trà quan mà cô nhìn thấy trên nóc xe ngựa trước khi ngất xỉu.

Lẽ nào trùng hợp đến thế?

Cô đã tính toán mọi thứ, nhưng lại bỏ sót vị anh hai không có phiên vị này rồi sao?

Tuy nhiên nếu là người họ Chu khác, Cố Nghi không nghĩ mình sẽ được chăm sóc chu đáo thế này.

Thấy cô không hỏi thêm gì, cô gái liền chạy ra ngoài để lấy canh sâm.

Cố Nghi vừa uống được một ngụm canh sâm thì Chu Đình Hạc trong bộ áo dài xanh lam bước vào.

Anh ta thoáng dừng lại một chút, rồi cung kính chào: “Tham kiến Nhu tần nương nương.”

Quả nhiên là hắn!

Cố Nghi nửa ngồi tựa vào đầu giường, kéo chiếc áo choàng màu vàng nghệ trên người: “Chu đại nhân không cần đa lễ.”

Chu Đình Hạc đứng thẳng, tránh ánh mắt của cô, lại cúi người nói: “Thần đã viết một phong thư gửi đến Vương Đô trình lên bệ hạ. Nương nương hãy yên tâm, khi nào có hồi âm, thần sẽ báo ngay.”

Trong lòng Cố Nghi dâng lên nỗi chua xót. Cô đã phải khổ sở chạy đôn chạy đáo bấy lâu, chẳng phải chỉ muốn lặng lẽ vượt qua mốc thời gian định mệnh này hay sao!

Cô không cam lòng hỏi: “Hôm nay là ngày mấy tháng mấy? Ngươi gửi thư khi nào, từ đây đến Vương Đô cần bao lâu?”

Chu Đình Hạc nghe giọng cô sốt sắng, bèn trả lời thật: “Hôm nay là mùng năm tháng mười, thư đã được gửi đi hôm qua, nếu không có gì trở ngại thì sẽ đến Vương Đô vào khoảng giữa tháng.”

Cố Nghi thở phào, tính toán lại thời gian, nếu đến ngày mười lăm tháng mười mà cô vẫn bình an thì ở Quả Thành chờ hồi âm cũng không sao.

Chu Đình Hạc thoáng thấy cô khẽ thở dài: “Nếu nương nương vẫn lo lắng, thần có thể viết thêm một phong thư…”

“Không cần!” Cố Nghi cương quyết đáp.

Chu Đình Hạc không nói thêm, chỉ đáp: “Nương nương nghỉ ngơi cho tốt, thần xin cáo lui.”

Anh ta vừa đi khỏi, Ba Thác Gia đã đến.

Cậu bé thấy cô đã tỉnh lại thì rất vui mừng, còn kể chuyện Chu Đình Hạc tặng cậu ấy lá trà nữa.

Cố Nghi gật đầu hài lòng: “Trên đường về ngươi cũng cẩn thận, đợi tình hình ổn định rồi hẵng đi.”

Vương Đô đã thất thủ, chẳng mấy chốc Đại Mạc sẽ cử người đến dẹp loạn.

Chắc hẳn lúc này Tiêu Diễn cũng đang bận đến mức không rảnh lo những chuyện khác.

Nghĩ đến đây, lòng Cố Nghi mới dần yên tâm, nhưng lại có chút cảm giác trống trải.

*

Ngay trong ngày thành Vương Đô thất thủ, Tiêu Diễn đã lập tức quay về phương Nam. Thời cuộc ở Đan Thát như thế này, hắn đoán rằng Cố Nghi nếu đã thoát thân thì nhất định sẽ quay về Đại Mạc.

Vì vậy, hắn phái một số đội quân tìm kiếm dọc theo các con đường dẫn về Đại Mạc và lệnh cho các trạm kiểm soát ở biên giới chú ý đến người có dáng vẻ giống Cố Nghi. Nếu Cố Nghi đã thoát thân trước khi Cáp Mộc Nhĩ về đến Vương Đô thì giờ này có lẽ cô đã trở lại Đại Mạc.

Lộ trình từ Đan Thát về Đại Mạc, nếu đi theo đường chính thì nên chọn Điệt Thành rồi đi về phía nam, nhưng nếu muốn nhanh hơn, có thể cưỡi ngựa băng qua Quả Thành rồi vượt Hổ Khâu, đó là con đường tắt.

Tiêu Diễn vội vã muốn quay về nên đã chọn đường tắt này, vì vậy mà hắn đã gặp người đưa thư của Chu Đình Hạc trên đường.

Nhìn dấu ấn của trà quan trên công văn, hắn nghĩ rằng chiến sự đã ảnh hưởng đến con đường giao thương của trà, không ngờ lại là tin tức Chu Đình Hạc gặp được Cố Nghi.

Trong lòng hắn vừa thấy may mắn lại vừa có chút chua xót.

Cuối cùng lại là Chu Đình Hạc.

Nhưng cảm giác may mắn vẫn nhiều hơn các cảm xúc khác. Hắn luôn lo lắng cho sự an nguy của Cố Nghi, nghĩ đến cảnh cô một mình trên thảo nguyên, cưỡi ngựa suốt đêm, hắn không sao yên lòng, nhiều đêm trằn trọc không ngủ được, sợ một ngày nào đó khi tỉnh dậy sẽ chỉ thấy thi thể lạnh giá của cô.

Giờ đây biết cô đang ở Quả Thành, dù được Chu Đình Hạc chăm sóc, lòng hắn cũng vô cùng cảm kích.

*

Tiết trời dần trở lạnh, hơi thở phả ra đã đọng thành sương, nhưng Quả Thành không có vẻ lạnh lẽo. Sau chiến sự, người qua lại Quả Thành xuống phía nam Đại Mạc ngày càng đông.

Sợ dân chúng ồn ào lúc đêm khuya, cổng thành đóng lại từ giờ Tuất và trong thành cũng thiết lập giờ giới nghiêm.

Cố Nghi không ra ngoài, cô nằm dưỡng bệnh mấy ngày, tinh thần đã khá lên, nhưng áp lực ngày càng lớn, mỗi ngày trôi qua dài như cả năm.

Tiếng trống canh ba vừa vang lên trong thành, lúc này đã là ngày mười ba tháng mười.

Ánh sáng nhạt ngoài cửa sổ chiếu vào, Cố Nghi nằm trên giường trở mình, nhắm mắt ép bản thân ngủ. Không biết đã bao lâu, khi cô vừa mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, bỗng cảm nhận một cơn gió lạnh từ sau lưng, như thể gió đêm bên ngoài thổi vào.

Cô không muốn mở mắt dậy kiểm tra cửa sổ, bèn kéo chăn trùm lên người.

Mùi đất.

Một lúc sau, Cố Nghi ngửi thấy một mùi đất thoang thoảng, quen thuộc như mùi bụi đất trên thảo nguyên.

Gió nào mà lớn vậy không biết, thổi cả đất cát vào phòng.

Cố Nghi “chậc” một tiếng, khó chịu trở mình, định xem cửa sổ có phải bị gió thổi mở không, nhưng lại bất ngờ nhìn thấy trước giường mình có một bóng đen cao gầy, bóng dài lờ mờ kéo dài dưới ánh trăng.

“Nương…”

Chữ “nương” chưa kịp thoát khỏi miệng, cô đã bị một bàn tay lạnh lẽo che kín.

“Khanh khanh đã lâu không gặp trẫm, đến cả xưng hô cũng quên mất rồi sao? Trẫm thật sự cảm thấy hổ thẹn không dám nhận.”

Tiêu Chó!

Cố Nghi lập tức tỉnh táo hẳn, cô trừng mắt nhìn, rốt cuộc nhìn rõ khuôn mặt của Tiêu Diễn.

Đôi mắt hắn ánh lên vẻ lấp lánh trong đêm, nhưng bộ dạng hắn có phần lôi thôi, chiếc mũ đen trên đầu có vẻ xộc xệch, vài sợi tóc lòa xòa trước trán, áo choàng đen trên người phủ đầy bụi đất. Đôi tay chai sạn và thô ráp, phảng phất mùi da thuộc của dây cương.

Cô đưa tay gỡ bàn tay đang che miệng mình ra, run rẩy thốt lên: “Bệ hạ!”

Sao đến nhanh thế này? Thật vô lý! Chẳng phải giữa tháng mới đến sao?

Thấy Cố Nghi thực sự bình an vô sự, chỉ có hai má hơi gầy đi, cuối cùng trái tim đang treo lơ lửng của Tiêu Diễn mới hạ xuống.

Than củi trong lò vẫn cháy, phát ra những tiếng lách tách. Hắn thu tay lại, cởi áo choàng ném xuống đất.

Cố Nghi vội vã xuống giường, đốt nến trên giá đồng bên bàn.

Quả thật là Tiêu Diễn.

Cô sững người nhìn hắn, mấy tháng không gặp, Tiêu Diễn đã gầy và đen đi nhiều.

Tiêu Diễn thấy vẻ mặt cô, mỉm cười nhìn cô: “Sao thế? Nhu tần đốt đèn lên rồi thì không nhận ra trẫm à?”

Câu nói có vẻ bình thường, nhưng khiến Cố Nghi bỗng muốn bật khóc.

Tại sao chứ? Chỉ còn hai ngày nữa thôi mà, tại sao lại phải khiến cô thành công cốc vậy chứ?

Thấy mắt cô đỏ lên, nụ cười trên mặt Tiêu Diễn cũng ngưng lại, bước tới ôm chặt lấy Cố Nghi.

Mũi của Cố Nghi chạm vào hõm vai lạnh lẽo của hắn, mùi ngựa trên người hắn khiến cô càng muốn khóc hơn.

“Bệ hạ, hay là bệ hạ đi tắm trước đã?” Cô nói bằng giọng nghèn nghẹn.

Cơ thể Tiêu Diễn chợt khựng lại, cánh tay cũng nới lỏng ra nhưng vẫn không thật sự buông cô ra, hắn bất lực nói: “Láo xược.”

Cố Nghi thừa thế vùi đầu vào cổ hắn, khịt khịt mũi. Không còn áo choàng, mùi đất trên người hắn dường như nhạt đi phần nào.

Một lát sau, Tiêu Diễn khẽ thở dài: “Sáng mai sẽ khởi hành hồi cung.”

Cố Nghi nhắm mắt lại, cố gắng giữ chút kiên cường cuối cùng: “Thần thiếp chưa muốn về cung, muốn tự do vài ngày ngoài cung, nhưng thần thiếp hiểu chiến sự mới ổn định, có vô vàn việc phải làm, bệ hạ không cần bận tâm đến thần thiếp. Sáng mai bệ hạ cứ hồi cung trước đi!”

Tiêu Diễn khẽ cười khinh thường, siết chặt cô hơn: “Nhu tần có ý gì? Là mê mẩn cảnh sắc của Quả Thành hay là lưu luyến phủ đệ của Chu đại nhân?”

Cố Nghi nghe ra giọng điệu chua chát của hắn, nhưng vẫn lẩm bẩm nói: “Thần thiếp thực sự không muốn về cung. Bệ hạ cứ về trước đi.”

Tiêu Diễn im lặng một lát, ngón tay khẽ vuốt đuôi tóc cô: “Tại sao nàng không muốn cùng trẫm về cung?”

Cố Nghi không đáp, chỉ nghe hắn hỏi tiếp: “Năm xưa khanh khanh nói yêu ta, đều là lừa gạt ta ư?”

Năm xưa? Là năm ngoái hả?

Cố Nghi nghe xong bèn sững người, trầm tư hồi lâu mới kinh ngạc nhận ra dường như cô chưa từng nói lời yêu Tiêu Diễn bao giờ.

Không đúng, hình như cô đã từng nói rồi.

Cô suy nghĩ trong đầu, nghĩ mãi nhưng vẫn không nhớ ra cô đã thốt lên lời ấy khi nào và ở đâu.

Tiêu Diễn cảm thấy Cố Nghi trong lòng mình cứng đờ trong chốc lát, nỗi nghi ngờ trong lòng hắn càng thêm sâu.

“Thần thiếp…”

Cố Nghi do dự ngẩng đầu lên, nhưng lại thấy Tiêu Diễn chẳng hề có chút giận dữ, chỉ dịu dàng nhìn cô, ánh mắt như dòng nước dịu nhẹ, chứa đầy ánh sao lấp lánh.

Cô bỗng quên mất điều mình định nói.

Tiêu Diễn cúi xuống, đặt lên môi cô một nụ hôn.

Môi hắn khô nhưng ấm áp, răng môi chạm nhau, hơi thở hòa quyện.

Khi cảm nhận được giọt lệ lăn trên bờ môi, Tiêu Diễn mới nhẹ nhàng buông cô ra.

Hắn khẽ thở dài, ánh mắt dịu dàng ngắm nhìn đường nét trên gương mặt cô, ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi mấy giọt nước mắt trên má cô.

“Nếu không muốn về cung thì cứ ở lại đây thêm vài ngày.”

Cố Nghi nín khóc, ngẩng đầu định nói điều gì, nhưng lại nghe Tiêu Diễn cất cao giọng gọi: “Chuẩn bị nước.”

Ngoài cửa vang lên giọng nói quen thuộc của Cao Quý công công: “Vâng.”

Đợi đến khi Tiêu Diễn tắm rửa xong, thay y phục bên trong, những lời định khuyên hắn rời đi trong đầu của Cố Nghi đều không sao nói ra được. Cô nằm trên giường, ôm chăn tức giận vì không dám đấu tranh, đành quay mặt vào tường tự trách mình.

Tiêu Diễn sau khi tắm xong cả người mang theo hương thơm thoang thoảng nằm lên giường, xoay người cô lại, để cô đối diện với hắn.

“Trẫm đã tắm rửa xong rồi” Hắn nói.

Cố Nghi khẽ “Ừm” một tiếng, thấy sắc mặt hắn quả nhiên sáng hơn mấy phần, nhìn kỹ dường như còn trắng trẻo hơn trước.

Tiêu Diễn đột nhiên hỏi: “Lúc ở Nam Uyển cưỡi ngựa bắn cung, nàng đã mặc áo giáp vàng rồi sao?” Khi hắn vừa bước vào phòng đã thấy bộ giáp vàng mềm mại đặt trên ghế bên giường.

Cố Nghi lại đáp “Ừm” một tiếng.

“Tại sao?” Tiêu Diễn truy hỏi.

Cố Nghi bình thản đáp lại ánh mắt đầy dò xét của hắn: “Thần thiếp phòng ngừa trước ấy mà, cưỡi ngựa bắn cung khó tránh khỏi bất trắc.”

Tiêu Diễn vẫn chăm chú nhìn cô: “Khi ở Nam Uyển, nàng cũng giấu một liều thuốc tề mẫu châu trên người?”

Cáp Mộc Nhĩ đã nói rằng Cố Nghi hạ độc mình, hắn nghĩ đi nghĩ lại, chất độc mà Cố Nghi có thể có trong tay chính là viên tề mẫu châu của Đào Giáp để lại. Chỉ là không hiểu vì lý do gì mà hôm đó ảnh Vệ lại không tìm thấy nó trong Hà Lạc điện.

Cố Nghi nghe hắn hỏi như vậy, trong lòng thầm kinh sợ, nhưng cũng biết không thể chối cãi, đành nói: “Bệ hạ, sao bệ hạ biết được?”

Tiêu Diễn thật thà đáp: “Cáp Mộc Nhĩ nói nàng hạ độc, vì vậy trẫm có suy đoán này.”

Cáp Mộc Nhĩ chưa chết.

Cố Nghi thầm thở phào nhẹ nhõm, lúng túng nói: “Bệ hạ anh minh.”

Ánh mắt Tiêu Diễn không rời khỏi gương mặt Cố Nghi, cười nhạt nói: “Vậy ra là nàng tự chui đầu vào lưới, để Cáp Mộc Nhĩ bắt đi?”

Tim Cố Nghi lập tức thắt lại.

Thấy chân mày cô khẽ động, Tiêu Diễn lại hỏi: “Nàng mặc áo giáp vàng, giấu tề mẫu châu trong người đều là vì để thoát thân?” Ánh mắt hắn chợt sáng lên, lại ghé sát cô hơn.

“Sao nàng biết trước được mưu kế của Cáp Mộc Nhĩ hôm ấy, như thể liệu sự như thần?”

Bốn mắt nhìn nhau, khoảng cách gần trong gang tấc, dưới ánh mắt ấy, Cố Nghi chẳng thể trốn tránh.

Cô biết Tiêu Diễn vốn dĩ nhiều toan tính, nhưng không ngờ lại nhiều đến mức này.

Liệu sự như thần, quả là chẳng sai.

Cô im lặng nhìn hắn, vốn tưởng là cuộc đoàn tụ ấm áp, bất ngờ biến thành cuộc tra hỏi giữa đêm khuya.

Cố Nghi lặng thinh không nói, đôi mắt hạnh ngỡ ngàng nhìn Tiêu Diễn. Hắn đưa tay đặt lên vị trí trái tim cô, nhịp tim bên dưới lòng bàn tay đập gấp gáp.

Hắn bật cười, tiến đến gần, khẽ chạm lên đôi môi đỏ thắm của cô.

Không thể ép cô quá mức được, cần phải từ từ.

Hắn hạ giọng: “Giờ không muốn nói cũng không sao, trẫm sẽ đợi đến ngày nàng muốn nói.”

Cố Nghi bất giác vân vê đôi môi, cả người cũng ngây ngẩn.

Tiêu Diễn hôm nay có gì đó là lạ.

Trước đó hắn nói không về cung thì cứ ở lại, không hề tức giận chút nào.

Chuyện cưỡi ngựa bắn cung ở Nam Uyển trong mắt hắn toàn là sơ hở khắp nơi, thế nhưng hắn cũng chẳng hề truy hỏi đến cùng.

Nghe thấy tiếng cười của hắn, lòng Cố Nghi càng thêm bất an. Cô suy nghĩ một lát, lựa lời nói giảm nói tránh: “Thần thiếp đã giấu tề mẫu châu trong cây trâm của mình. Thục… Tề Thù đã chế tác tề mẫu châu thành đầu trâm gỗ mun gắn ngọc đỏ, rồi Đào Giáp tráo trâm của thần thiếp, thần thiếp liền tương kế tựu kế mà giữ lại cây trâm gỗ ấy.”

Tiêu Diễn không kìm được siết tay chặt lại, khiến Cố Nghi đau nhói.

“Tại sao nàng không báo với trẫm? Tề mẫu châu là độc dược mạnh, một chút sơ suất cũng có thể gây nguy hiểm đến tính mạng.”

Nghe giọng hắn có phần trầm xuống, cô đành bịa ra: “Thần thiếp trước đây không biết viên châu này độc đến vậy. Mãi sau khi Đào Giáp sắp rời đi mới nói cho thần thiếp biết, thần thiếp nghĩ giữ lại để phòng thân cũng tốt.”

Phòng thân cũng tốt.

Cố Nghi sau khi dùng tề mẫu châu để thoát thân, không những không quay lại tìm chim ưng, cũng không đi về phía Nam để trở lại Đại Mạc, hơn nữa cũng không muốn hồi cung. Hiện giờ, cô còn thúc giục hắn đi trước.

Lẽ nào Cố Nghi thực sự đã tính toán sẵn ngày giờ, cố ý tránh hắn ư?

Trong lòng Tiêu Diễn nặng trĩu, cảm giác bất an không sao hiểu nổi dần nổi lên. Hắn bất giác nhớ lại bao lần Cố Nghi gặp họa.

Hắn dang tay ôm lấy cô, siết chặt vào lòng, lồng ngực áp sát nhau, nhịp đập kề nhau, cảm giác nặng trĩu ấy khiến hắn phần nào an tâm hơn.

Cố Nghi cũng đưa tay vòng quanh eo của Tiêu Diễn. Chỉ cách một lớp áo mỏng, cô cảm nhận rõ ràng Tiêu Diễn đã gầy đi rất nhiều.

“Bệ hạ gầy đi rồi.”

Nhanh như vậy đã có thể đến Quả Thành, có lẽ là vì từ khi vương đô thất thủ, Tiêu Diễn đã không ngừng thúc ngựa tiến về phía Nam.

Tiêu Diễn khẽ vuốt ve má cô, thở dài: “Nàng cũng gầy đi rồi.”

Cố Nghi cảm thấy sống mũi cay xè, nước mắt đêm nay của cô thật vô giá trị.

Cô tựa đầu vào áo trước ngực hắn, khẽ dụi mấy cái để lau sạch giọt lệ nơi khóe mắt, nhưng sau một thoáng, cô bỗng nhận ra ở phần chân giao nhau, nhiệt độ như nóng lên, dường như có gì đó đang thay đổi.

Cô ngẩng lên, ngơ ngác nhìn Tiêu Diễn.

Hiếm thấy hắn lại đỏ bừng tai.

Mấy tháng không gặp, người lại đang ôm trong lòng, đó là lẽ thường.

Tình ý bộc phát, hắn không kìm được mà động tay động chân, khẽ cúi đầu cắn nhẹ vành tai cô, chỉ mấy động tác đã tháo được dây áo trước ngực của cô.

Ánh trăng cao treo khẽ vén những đám mây mỏng manh, soi sáng khắp sân vườn.

Cao Quý công công vốn đợi ngoài cửa để nhận chỉ thị, nghe thấy động tĩnh thì biết điều một mình đi về phòng khách mà Chu Đình Hạc chuẩn bị sẵn. Ông ta đã đi đường mấy tháng liền, vừa hội ngộ với hoàng thượng tại Vương Đô, ai ngờ vừa gặp nhau đã phải đội sương đi về Quả Thành.

Tuổi ông ta cũng đã cao, xương cốt bao năm vất vả cũng nên được nghỉ ngơi đôi chút rồi.

*

Trời vừa sáng.

Cố Nghi tỉnh dậy, cổ họng hơi đau.

Tiêu Diễn nằm bên cạnh đã thức từ lâu, chỉ đang nằm nghiêng nhìn cô. Thấy cô mở mắt, hắn còn ân cần đưa chén trà trên bàn tới cho cô nữa.

Cố Nghi uống trà xong, cúi đầu nhìn xuống, không biết từ lúc nào y phục của cô đã được mặc lại gọn gàng.

Tiêu Diễn khẽ cười: “Trẫm sợ nàng nhiễm lạnh nên đã mặc lại giúp nàng.”

Cố Nghi khẽ đáp: “Đa tạ…”

Ngoài cửa có tiếng bước chân vọng đến: “Bệ hạ đã dậy chưa ạ?” Cao Quý công công cất tiếng hỏi.

Tiêu Diễn đáp lại một tiếng, vài người hầu liền mang nước nóng vào, trong đó có một nha hoàn mấy ngày qua vẫn hầu hạ Cố Nghi. Lúc này, mặt nha hoàn đỏ bừng, chỉ dám nhìn xuống nền gạch xanh, không dám ngẩng đầu lên. Đặt chậu nước xong, cô ấy liền vội vã chạy ra ngoài.

Đêm qua náo động có vẻ hơi lớn, nơi này khác xa hoàng cung, nhà cửa gần nhau lại cách âm không tốt.

Cố Nghi nhất thời không muốn ra khỏi cửa. Còn Tiêu Diễn thì tâm trạng rõ ràng tốt hơn, thong thả rửa mặt chải đầu xong, lại nắm tay cô đi tới phòng khách dùng bữa sáng.

Dùng xong bữa, chủ nhân của trạch viện – Chu Đình Hạc liền tiến vào chào hỏi.

Sắc mặt của anh ta hôm nay trông rất kém, quầng thâm dưới mắt rõ ràng, nhìn cũng đủ biết là đêm qua anh ta ngủ không ngon.

Cố Nghi cúi đầu, chỉ mong có cái lỗ mà chui xuống.

Cô liếc nhìn Tiêu Diễn, thấy hắn thần sắc rạng rỡ, cười nói tự nhiên: “Chu khanh lần này lập được công lớn, đợi trẫm hồi cung, nhất định sẽ phong thưởng.”

Chu Đình Hạc cụp mắt, cúi người tạ ơn: “Vi thần tạ ơn bệ hạ.”

Tiêu Diễn cười vui vẻ: “Chu khanh quá lời rồi.”

Chu Đình Hạc tạ ơn xong, bước đi khẽ khàng, rời khỏi cửa sảnh.

Tiêu Diễn quay sang thấy Cố Nghi mặt mày ủ rũ, bèn nhướng mày hỏi: “Sao thế? Nàng đau lòng rồi à?”

Đau lòng cái khỉ gì! Tôi chỉ là đang xấu hổ đến nỗi muốn tìm một cái lỗ chui xuống thôi nè!

Nghĩ đến Chu Đình Hạc cũng đã cứu mạng mình, Cố Nghi thấy bản thân thực sự đã quá tệ bạc!

Tiêu Chó này đúng là kẻ đầy thủ đoạn, không hề có lòng tốt! Dù sao thì người ta cũng là ân nhân cứu mạng đấy!

Gương mặt Tiêu Diễn tối lại, hắn nắm lấy cằm Cố Nghi, nói: “Không được nghĩ về hắn!”

“Thần thiếp không nghĩ về hắn, thần thiếp nghĩ đến bệ hạ thôi.” Ông cố ơi ông cố!

Tiêu Diễn lạnh lùng nói: “Nếu từ nay Chu Đình Hạc còn vọng tưởng về nàng nữa, sau này trẫm chỉ đành phải giết hắn.”

Cố Nghi vội kéo tay hắn xuống, chân thành nói: “Trong nhà Chu đại nhân đã bàn xong chuyện hôn nhân ở Phủ Châu rồi.”

Tiêu Diễn ngây người: “Thật chứ?”

Cố Nghi gật đầu: “Hoàn toàn là thật.”

Đây là do một người hầu của Chu Đình Hạc nói với cô, tuy không biết thật hay giả, nhưng cô hiểu đây là Chu Đình Hạc cố ý để cô biết.

Sắc mặt Tiêu Diễn dịu đi một chút, hắn khẽ ho rồi nhấc chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm.

Cuối cùng cũng xem như gác lại được chuyện này.

Trong lòng Cố Nghi vẫn còn đang nghĩ đến điểm cuối cùng của cốt truyện. Dù rời khỏi Tiêu Diễn chẳng dễ dàng, nhưng cô cũng phải cố thử xem.

Nhỡ đâu vào ngày mười lăm tháng mười, cô bị một tia sét đánh đưa về ngày mười lăm tháng sáu thì sao? Chẳng lẽ cô lại để mình bị đánh cho thành tro ngay trước mặt Tiêu Diễn ư? Lại nhỡ đâu câu chuyện kết thúc, cô thực sự phải chết thì sao?

Cố Nghi nghĩ đến đây, đầu bỗng thấy đau.

Cô cố gắng nở một nụ cười: “Kể từ khi đến Quả Thành, thần thiếp chưa ra ngoài dạo lần nào. Nay đã ở lại thêm vài ngày, thần thiếp muốn đi dạo trong thành. Trời cũng lạnh rồi, có thể mua vài bộ đồ mới.”

Tiêu Diễn đặt chén trà xuống: “Được thôi.”

Cố Nghi đứng dậy, Tiêu Diễn cũng đứng lên theo: “Trẫm cũng đi.”

Cố Nghi trở về phòng thay đồ, khoác thêm một chiếc áo choàng dày màu vàng nhạt và đội mũ che mặt cỏ phủ lụa đen.

Khi chuẩn bị xong đã qua giờ Ngọ, hai người lúc này mới bước ra cửa.

Quả Thành không lớn, chỉ có hai con phố chính có các cửa tiệm mở bán đồ.

Buổi chiều phố xá náo nhiệt hơn, người qua lại đông đúc. Tiêu Diễn với chiếc mũ ngọc cao, khoác trên mình áo choàng đen tối màu, khó mà đoán ra thân phận, nhưng người đi đường vẫn không ngừng ngoái nhìn hắn.

Cố Nghi lo lắng hỏi: “Công tử, Quả Thành bình yên chứ?”

Tiêu Diễn nghe ra ý tứ của cô: “Từ chủ thành đến quân phòng thủ của Quả Thành đều đã được thay thế, phu nhân không cần lo lắng, ra ngoài đã có ám vệ theo sát.”

Cố Nghi gật đầu rồi dừng bước trước một cửa hàng bán đồ lông thú. Trong tiệm khách không nhiều, thấy hai người bước vào, chưởng quầy liền tươi cười tiếp đón: “Hôm nay mới có áo lông trắng nhập về, hai vị muốn xem thử không?”

Trên bàn gỗ mun trước cửa tiệm bày hai chiếc áo lông trắng muốt và vài chiếc khăn quàng dài bằng tay.

Tiêu Diễn nhìn sang, áo lông làm không mấy tinh xảo, hắn cầm lấy một chiếc khăn quàng cổ màu trắng, vén tấm lụa đen trước mặt Cố Nghi lên, sau đó quấn khăn quanh cổ cô, hỏi: “Ấm không?”

Cố Nghi cẩn thận cảm nhận, lông mềm mại trắng muốt, chắn gió lạnh, chạm vào cũng mượt mà, không có mùi lạ.

Cô gật đầu: “Ấm.”

Cố Nghi quay lưng lại, chưởng quầy tuy không nhìn thấy mặt cô nhưng nghe giọng liền tươi cười nói: “Nếu phu nhân đã thích vậy rồi, hay là lang quân mua nhé?”

Tiêu Diễn mỉm cười, cẩn thận thắt chặt dây trên cổ cô lại rồi xoay người đi trả tiền.

Bước ra khỏi tiệm bán đồ lông thú, Cố Nghi khẽ sờ lớp lông mềm mại, tò mò hỏi: “Đây là lông thỏ hay lông cáo thế?”

Tiêu Diễn đáp: “Là lông sói trắng.”

Cố Nghi không khỏi ngạc nhiên: “Thật sao?”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Lừa nàng đấy.”

Cố Nghi: …

Cô nghiêng đầu nhìn hắn, không biết có phải do mình nghĩ quá không, nhưng từ khi đến Quả Thành, dường như tâm trạng của Tiêu Diễn hoàn toàn thả lỏng, có lẽ do đã diệt được quân Đan Thát, hoàn thành ước nguyện nên hắn cảm thấy nhẹ nhõm hơn chăng.

Cô vui vẻ mỉm cười, nói: “Nghe nói bên ngoài Quả Thành có một ngọn đồi gọi là Hổ Khâu, công tử đã từng đi qua chưa?”

Nghe vậy, Tiêu Diễn liếc nhìn cô, ánh mắt sáng lên: “Nghe qua nhưng chưa từng đến, nàng muốn đi à?”

“Muốn! Ngày mai có thể đi không ạ?” Có vẻ dễ thoát thân hơn ở trong núi.

Tiêu Diễn chậm rãi vuốt ve bàn tay Cố Nghi đang nắm lấy tay mình, cười khẽ: “Được thôi.”

Sắp đến mùa đông, ngày ở Quả Thành ngắn hơn, chưa đến giờ Dậu, ánh mặt trời đã dần tắt chỉ còn le lói.

Cao Quý công công đứng trước cửa viện, dõi theo chiếc xe ngựa của Chu Đình Hạc dần khuất xa.

Chu đại nhân là người thông minh, hiểu rõ đạo tiến thoái. Anh ta trước hết mượn miệng của Nhu tần để báo với hoàng thượng về việc đính hôn, giờ lại sớm rời đi, tránh ở lại để gây chướng mắt hoàng thượng. Gia tộc Chu thị từ việc làm quan đến buôn bán trà, tất cả đều phụ thuộc vào một ý nghĩ của hoàng đế. Nếu hoàng đế thực sự nghi ngờ Chu Đình Hạc thì Chu thị sẽ chẳng được yên ổn.

Đi rồi cũng tốt.

Đợi đến khi bóng xe không còn thấy nữa, Cao Quý công công mới xoay người quay lại viện.

Nửa canh giờ sau, hoàng thượng và Nhu tần trở về.

Thấy Nhu tần về phòng trước, Cao Quý công công mới tiến đến bẩm báo với hoàng đế: “Trước đó, Chu đại nhân nghe tin triều đình phái quan mới đến nhận chức tại Điệt Thành, bèn theo đội buôn trà hướng về Điệt Thành, nói là sẽ đến gặp quan mới nhậm chức.”

Hoàng đế khẽ gật đầu, tỏ ý đã rõ.

Cao Quý công công định quay lại báo việc chuẩn bị bữa tối, nhưng lại nghe hắn nói: “Trẫm có vài việc gấp, cần ngươi nhanh chóng thực hiện.”

Ở Quả Thành còn có việc gì khẩn cấp? Lẽ nào là chuyện cơ mật ư?

Cao Quý công công nghe vậy liền bước thêm một bước nhỏ về phía trước, ra vẻ lắng nghe: “Xin bệ hạ cứ sai bảo.”

*

Cố Nghi bước vào phòng, trước tiên cởi áo choàng, rồi gỡ khăn choàng lông trắng, cẩn thận gấp lại rồi đặt cạnh giường, sau đó đi đến lò than, ngồi xuống sưởi ấm, bất giác lại thở dài.

Kế hoạch chu toàn mà cô khó khăn lắm mới nghĩ ra được, giờ đây đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Thế nhưng trong lòng cô vẫn còn chút hy vọng mong manh, rằng tất cả các tình tiết chính đã đi qua rồi, quân Đan Thát đã hàng phục, có khi lần này cô có thể an toàn mà vượt qua được ngày định mệnh. Một khi vượt qua ngày mười lăm tháng mười, cô sẽ có một cuộc sống mới, cuộc sống mà cô có thể tự làm chủ.

Nhưng nhỡ đâu…

Cố Nghi lo lắng cho cái nhỡ ấy, nhỡ đâu không qua được, chẳng lẽ cô lại để Tiêu Diễn một lần nữa trơ mắt nhìn mình chết đi hay sao…

Thật quá tàn nhẫn…

Cô thà chọn một nơi không người, lặng lẽ trải qua ngày mười lăm tháng mười, lành hay dữ, chỉ có một mình cô chịu.

Nếu là lành, dĩ nhiên ai nấy đều vui mừng.

Nếu là dữ, cô vẫn mong rằng quyển sổ mà cô chép tay lại ở trong tay Cố Chiêu sẽ để lại chút tưởng niệm cho Tiêu Diễn. Đặt mình vào vị trí của hắn, cô cũng mong rằng người mình yêu sẽ sống, dù không ở bên, chỉ cần biết người ấy còn sống là đủ.

Haiz.

Cố Nghi thở dài thêm một hơi, tay đưa lên trên lò than xoa xoa, tâm tư rối bời, lòng vẫn hắn thể bình yên.

Lúc ăn tối, dù Cố Nghi gắng gượng nở nụ cười, Tiêu Diễn vẫn cảm nhận được sự bất an của cô. Từ khi đến Quả Thành, Cố Nghi tuy gặp ai cũng cười, nhưng khi không có người bên cạnh, thỉnh thoảng lại rơi vào trạng thái trầm tư nặng nề.

Dùng cơm xong, Tiêu Diễn bèn nói: “Sáng sớm ngày mai sẽ đi Hổ Khâu, đêm nay ngủ sớm thôi.”

Đến giờ Tuất, hai người rửa mặt rồi lên giường.

Cố Nghi vốn nhắm mắt ngẩn người, nằm được một lúc, không biết có phải do ra ngoài quá mệt hay không mà cuối cùng cô cũng thiếp đi.

Tiêu Diễn không hề buồn ngủ, nằm yên không động đậy, lắng nghe nhịp thở đều đều của cô bên tai.

Sự nghi ngờ trong lòng hắn càng thêm sâu sắc, càng quan sát trạng thái của Cố Nghi, hắn lại càng thêm chắc chắn.

Trong giấc mơ của hắn, ba kiếp đầu tiên đều kết thúc vào đúng ngày phong hậu.

Đại lễ phong hậu, Vĩnh Hòa năm thứ ba, ngày mười lăm tháng mười, chỉ còn cách hai ngày.

Chẳng lẽ vì lý do này mà Cố Nghi gấp gáp muốn tránh xa hắn ư?

Nghĩ kỹ lại, dù là ở kiếp trước hay hiện tại, dường như Cố Nghi luôn vô tình hay hữu ý tác hợp hắn với Triệu Uyển.

Tiêu Diễn nhẹ nhàng xoay người, lặng lẽ ngắm nhìn đường nét trên gương mặt cô.

Lông mày thanh tú như cánh cung, ánh mắt trông như luôn mỉm cười, hoàn toàn trái ngược với bản thân hắn.

Hắn đưa tay muốn chạm vào đôi lông mày của cô, nhưng lại thấy cô khẽ cau mày, đầu mũi cũng nhăn lại.

Hắn vội vàng rụt tay, Cố Nghi vẫn không tỉnh, chỉ có hàng mi dài khẽ run, tựa như đang mơ mộng. Dường như không phải giấc mơ đẹp, Cố Nghi cau mày ngày càng chặt, đôi môi khẽ động, thì thầm trong giấc mơ.

“Chó…”

Chó?

Tiêu Diễn ghé sát lại một chút.

Hơi thở của Cố Nghi dần trở nên gấp gáp, mắt nhắm chặt, vẫn còn trong giấc mộng.

“Ta không…” Cô nói với vẻ giằng co.

Lẽ nào mơ thấy bị chó đuổi?

Tiêu Diễn vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, bỗng nghe giọng cô như nghẹn ngào nói: “Không… không muốn chết…”

Nụ cười trên gương mặt của Tiêu Diễn lập tức cứng lại, lồng ngực như bị siết chặt, hơi thở và nhịp tim chợt ngưng lại.

Trong giấc ngủ, đôi mắt Cố Nghi đỏ hoe, rồi dần yên tĩnh lại.

Tiêu Diễn không dám tùy tiện đánh thức cô, thấy ngực cô phập phồng đều đặn hơn, hơi thở cũng dần trở lại bình thường, hắn mới cúi xuống nhẹ nhàng hôn lên đuôi mắt cô.

*

Cố Nghi trải qua một đêm toàn những cơn ác mộng kỳ quái, khi tỉnh lại vẫn nhớ rõ mồn một. Người ta thường nói rằng ngày nghĩ gì thì đêm mơ nấy, đêm qua nàng đã mơ thấy cả trăm lẻ tám cách khiến mình chết.

Khi thì bị sét đánh chết, khi thì bị ngựa hoang dẫm đạp, thậm chí còn có cả cảnh bị voi chẳng biết từ đâu ra rượt đuổi.

Cô ở trong giấc mơ thấy vô cùng mệt mỏi, đến khi tỉnh dậy vẫn cảm giác như chưa hề được ngủ, khẽ ngáp một cái, quay đầu lại thì thấy Tiêu Diễn đang chăm chú nhìn mình.

Bên ngoài cửa sổ, ánh bình minh vừa hừng lên, trời vẫn chưa sáng hẳn.

Hai ngày nay, Tiêu Diễn luôn thức dậy sớm hơn cô, dù không cần lên triều, chắc cũng đã quen dậy vào giờ Mão.

“Bệ hạ dậy lúc nào vậy?”

Tiêu Diễn khẽ cười, gương mặt vẫn còn phảng phất chút mệt mỏi.

“Sớm hơn nàng một khắc thôi.” Hắn nói, tay chạm vào gò má ấm áp của cô: “Đã qua giờ Thìn rồi, nên dậy thôi. Từ đây đi đến Hổ Khâu cần một canh giờ.”

Cố Nghi gật đầu, nhanh chóng trở mình rời giường.

Hai người dùng xong bữa sáng, đã là giờ Thìn ba khắc.

Khi Cố Nghi bước ra ngoài cổng viện, thấy một chiếc xe ngựa bốn ngựa kéo với màn che xanh, bèn ngạc nhiên hỏi: “Hôm nay không cưỡi ngựa à?”

Tiêu Diễn mỉm cười: “Cưỡi ngựa mấy tháng liền cũng mệt rồi, hôm nay ngồi xe cho thoải mái.”

Cao Quý công công liền nói thêm: “Nhu tần nương nương, trong xe có lò đồng nhỏ và thảm trải mềm mại, rất ấm áp, thoải mái hơn ngồi trên lưng ngựa đón gió nhiều.”

Cưỡi ngựa thì coi như hết hy vọng.

Cố Nghi bước lên chiếc xe ngựa. Đúng như Cao Quý công công nói, bên trong được sắp đặt hết sức chu đáo, không gian rộng rãi, ở giữa có một chiếc bàn thấp bằng gỗ tử đàn, trên bàn có một ấm trà đang ủ ấm trên bếp tre, hai chén trà ngọc bích và một bình gốm tròn nhỏ màu trắng.

Cô mở nắp ra xem, hương chua nồng đậm tỏa ra, bên trong là mơ xanh ngâm chua.

Tiêu Diễn cũng lên xe, tháo áo choàng đen, ngồi xếp bằng đối diện với cô.

“Nếu nàng khó chịu thì ăn một quả mơ trước đi.”

Cố Nghi lắc đầu: “Mấy tháng nay thần thiếp ngồi xe cũng quen rồi.”

Tiêu Diễn dùng hai ngón tay gõ nhẹ lên chiếc bàn: “Đường vẫn còn dài, nàng kể cho trẫm nghe những gì xảy ra trong mấy tháng qua được không?”

Cố Nghi vốn đã chờ hắn hỏi từ lâu, tưởng rằng đến Quả Thành là hắn sẽ hỏi kỹ, không ngờ đợi đến tận hôm nay.

Cô đã nhẩm trong đầu nhiều lần, kể lại những chuyện đã xảy ra trong suốt một tháng qua, từ việc theo Cáp Mộc Nhĩ từ phía Nam Đại Mạc đi lên phía Bắc, rồi trên đường tới Vương Đô thoát thân ra sao, may mắn gặp được gia đình Ba Thác Gia, theo đoàn ngựa về hướng Nam tới Quả Thành, chọn lựa cẩn thận từng chi tiết để kể lại.

Khi kể không tránh khỏi nhắc đến Triệu Uyển.

Kể xong, Cố Nghi thấy khô cổ, nhấp một ngụm trà, rồi hỏi Tiêu Diễn: “Nay Triệu phi nương nương đang ở đâu?”

Tiêu Diễn nhíu mày nhìn cô, không trả lời mà hỏi lại: “Nàng vẫn luôn nghĩ về Triệu phi, chẳng lẽ vì nàng ấy mà nàng mới mạo hiểm cứu người ở Nam Uyển ngày hôm đó ư?”

Cố Nghi chỉ mỉm cười, nhất thời không nói được lời nào.

May mà Tiêu Diễn không truy vấn thêm: “Nàng đã làm rất tốt.”

Hắn thở dài nói: “Nếu Cáp Mộc Nhĩ không trúng độc, ở bên cạnh đại hoàng tử Nạp Hô Nhi, dù có chim ưng truyền tin thì Vương Đô cũng không dễ dàng mà thất thủ.”

Mặt Cố Nghi nóng lên: “Thần thiếp không dám nhận công lao.”

“Khi đó nàng có sợ không?”

Cố Nghi lúc đầu lắc đầu, sau lại gật đầu.

“Ban đầu thì không sợ, sau đó nghĩ lại mới thấy hơi sợ.” Cô thật thà nói: “Sợ rằng nếu Cáp Mộc Nhĩ thực sự chết thì bệ hạ sẽ trách tội thần thiếp.”

Tiêu Diễn cầm ấm trà, tự rót cho mình một chén, rồi rót thêm vào chén trà của cô.

“Trẫm sẽ không trách nàng, dù nàng có thật sự giết Cáp Mộc Nhĩ, trẫm cũng sẽ không trách nàng đâu.”

Cố Nghi ngẩn người trong giây lát, rồi gật đầu, nhìn thấy ánh mắt Tiêu Diễn sáng rực, sâu xa nhìn mình.

Mặt cô lại nóng bừng, giả vờ tự nhiên quay sang vén rèm xe lên, thấy không xa là một ngọn núi cao sừng sững, trong rừng toàn những cây đại thụ cao vút chọc trời, gió bắc thổi qua nhưng lá vẫn xanh tươi mượt mà.

Đã đến Hổ Khâu.

Xe ngựa dừng lại, phu xe từ bên ngoài vén rèm lên, mặt trời đã lên cao.

Tiêu Diễn bước xuống trước, dừng lại bên cạnh xe.

Cố Nghi đứng dậy, định bước xuống: “Bệ hạ…”

Tiêu Diễn quay đầu nhìn cô, nói: “Trẫm sẽ cõng nàng lên núi.”

Cố Nghi giật mình, ngẩng đầu nhìn lên thì thấy rừng núi hiểm trở, chỉ có một con đường đá ngoằn ngoèo.

“Thần thiếp đi giày da, có thể tự mình leo lên núi.”

Tiêu Diễn không động đậy, kiên quyết nói: “Lên đi.”

Cố Nghi thuận theo, trèo lên lưng hắn. Núi cao như vậy, leo lên chắc chắn rất mệt.

Dù sao hôm nay cũng không có ngựa, có lẽ không còn cách nào thoát thân được rồi.

Cô nằm trên lưng Tiêu Diễn, uể oải suy nghĩ.

Tiêu Diễn vừa đi được vài bước, có một thị vệ mang chiếc áo choàng đen của hắn phủ lên người Cố Nghi.

Hương thông quen thuộc vấn vương nơi chóp mũi, một niềm vui vừa thân quen vừa chua xót dâng trào trong lòng cô.

Tim Cố Nghi đập nhanh, má áp sát vào cổ hắn cũng dần nóng lên.

Cô không nhịn được hỏi: “Sao hôm nay bệ hạ lại muốn cõng thần thiếp lên núi?”

Lần trước ở Tây Sơn là do tuyết rơi, chân cô đang bị thương, nhưng hôm nay trời trong nắng đẹp, tay chân khỏe mạnh, tại sao lại phải cõng cô?

Tiêu Diễn mỉm cười: “Có lẽ… vì trẫm là phu xe của nàng…”

Tim Cố Nghi bỗng lỡ một nhịp, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô, nhưng nhanh đến nỗi không thể nắm bắt.

Cô bèn ngẩng đầu, muốn nhìn rõ nét mặt Tiêu Diễn, thấy hắn vẫn mỉm cười, tựa như đang nói đùa.

Hắn liếc nhìn cô rồi hỏi: “Khanh khanh còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau ở đâu không?”

Lòng Cố Nghi càng thêm khó hiểu, cẩn trọng đáp: “Lần đầu gặp nhau là bên hồ ngự hoa viên.”

Tiêu Diễn khẽ gật đầu: “Phải.”

Không phải.

Trong lòng Cố Nghi lại nghĩ, quả nhiên là cô đã nghĩ quá nhiều.

Cô lại quay mặt, áp sát vào cổ Tiêu Diễn, im lặng không nói gì.

Rừng cây tỏa ra hương đất buổi sáng, ánh nắng xuyên qua tán cây, tạo thành những đốm sáng loang lổ trên mặt đất. Dù không chút ấm áp, nhưng khi nằm trên lưng hắn, cô cảm thấy như đang ở bên cạnh một lò sưởi ấm áp.

Bên tai nghe thấy tiếng cô khẽ thở dài, khóe môi Tiêu Diễn hơi nhếch lên, chậm rãi nói: “Ngày trước khi Vu tướng quân dạy trẫm nuôi chim ưng đã nói rằng nếu nuôi tốt thì chim ưng sẽ gắn bó với người nuôi, dù gặp nguy hiểm cũng không rời bỏ. Chỉ có trong một trường hợp, chim ưng mới rời bỏ người nuôi.”

Lần đầu tiên nghe hắn nói về chim ưng, Cố Nghi cảm thấy thú vị, vội hỏi: “Khi nào vậy?”

“Khi chim ưng cảm nhận được mình sắp chết, nó sẽ tự bay khỏi tổ, một mình tìm nơi yên tĩnh để chết, không muốn để người nuôi thấy cái chết của mình, khiến họ đau lòng.”

Cố Nghi ngẩn người, hốc mắt nóng lên, nước mắt lặng lẽ lăn xuống.

Cô hít một hơi thật sâu, cố nén nước mắt, trong đầu mơ hồ, nhất thời không biết phải nói gì.

Tiêu Diễn đã biết rồi ư? Sao hắn biết được? Biết từ khi nào?

Còn bóng gió ám chỉ cô là con chim ư?

Cô vừa nghĩ vừa khóc, nước mắt từng giọt lăn xuống gò má.

Cảm nhận được Cố Nghi khẽ run rẩy, Tiêu Diễn đưa tay đỡ cô lên, khẽ vỗ về cô.

“Vậy thì khanh khanh có thể nói cho trẫm biết chưa, rốt cuộc nàng là ai?”

“Thần thiếp…” Cổ họng Cố Nghi nghẹn lại, nhất thời chẳng thể nói thành lời.

Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, cô cuối cùng cũng nhớ ra. Quả thật cô từng nói rằng mình yêu Tiêu Diễn, là lúc ở Phủ Châu, cô đã nói “Thần thiếp chỉ yêu mình bệ hạ”. Còn từ “khanh khanh” mà hắn gọi, lúc đầu nghe không thấy gì đặc biệt, nhưng ngẫm kỹ lại, dường như chỉ có Tiêu Diễn ở kiếp trước mới gọi cô như vậy.

Nghĩ tới đây, từ hũ mơ ngâm chua trong xe, đến việc cõng cô lên núi, tất cả những điều này dường như là Tiêu Diễn đang nhắc nhở cô…

Hắn đã nhớ ra hết rồi sao?

Nhớ lại bằng cách nào? Nhớ ra từ lúc nào?

Trong đầu Cố Nghi bỗng dấy lên hàng ngàn suy nghĩ hỗn độn, không đầu không đuôi.

Cô không kìm được cúi đầu, khóc càng dữ dội hơn.

Nghe thấy tiếng cô nghẹn ngào không dứt, Tiêu Diễn ngoảnh lại, thấy cô gục đầu trên vai hắn, toàn thân run rẩy, khóc lóc chẳng khác gì trời sụp đất lở.

Hắn khẽ vỗ về cô, tự mình suy đoán: “Bất kể là kiếp trước hay kiếp này, nàng nhiều lần hết sức tác hợp trẫm và Triệu Uyển, không hề có chút ghen tuông hay oán trách. Nàng rõ ràng nhớ rõ tiền duyên, lại dường như có khả năng liệu trước, chẳng lẽ… nàng là Nguyệt Lão trên trời?” Dù Tiêu Diễn xưa nay không tin vào thần quỷ, nhưng ngoài lý do đó ra, hắn thật không nghĩ được cách giải thích nào khác.

Nguyệt Lão gì chứ!

Nghe vậy, Cố Nghi tức giận ngẩng đầu lên: “Thần thiếp đương nhiên là ghen, thần thiếp không thích Triệu Uyển, thần thiếp đâu phải thánh nhân! Thần thiếp chỉ hy vọng bệ hạ chỉ yêu mình thần thiếp thôi. Lần này cứu Triệu Uyển…” Cô khịt khịt mũi: “Là để nàng ta mãi mãi áy náy về thần thiếp, dù thần thiếp có chết đi thật thì nàng ta cũng phải áy náy suốt đời, tốt nhất là… tốt nhất…”

Tiêu Diễn liền truy hỏi: “Tốt nhất là gì? Tốt nhất là không thể trở thành hoàng hậu ư?”

Dù không biết hắn nhớ ra bằng cách nào, Cố Nghi cũng không còn che giấu nữa, dứt khoát gật đầu nói: “Đúng vậy! Tốt nhất là nàng ta áy náy đến mức không làm hoàng hậu, hoặc dù có làm hoàng hậu cũng không được vui vẻ gì! Thần thiếp nhỏ mọn như thế đấy! Thần thiếp không phải là Nguyệt Lão nào cả!”

Tiêu Diễn bật cười thành tiếng, Cố Nghi nằm trên lưng hắn cảm thấy lồng ngực hắn rung lên từng hồi.

Cuối cùng cô cũng ngưng khóc, liền hỏi ngay: “Bệ hạ nhớ ra từ khi nào? Sao lại nhớ ra được? Nhớ hết rồi sao?”

Trường hợp này coi như là nhân vật chính thức tỉnh rồi nhỉ!

“Là khi ở Điệt Thành.” Hắn đáp.

“Vậy sao bệ hạ lại nói lần đầu chúng ta gặp nhau là bên hồ?” Cô bất mãn nói: “Rõ ràng là ở đường đá phía sau cổng Chu Tước.”

Tiêu Diễn khẽ hạ vai: “Trẫm thấy thi thể của nàng bên hồ sau khi nàng rơi xuống nước.”

Thế này đúng là đã nhớ ra hết rồi!

Cố Nghi sững sờ không thốt nên lời.

Tiêu Diễn liếc mắt thấy cô mắt tròn xoe, trên má vẫn còn vệt nước mắt, trông vô cùng đáng thương.

“Nàng sao lại gấp gáp muốn rời xa trẫm đến vậy?”

Rừng cây tĩnh lặng, thỉnh thoảng có vài chú chim kinh ngạc vỗ cánh bay đi.

Tiêu Diễn đợi một lúc, nhưng vẫn không thấy Cố Nghi đáp lời.

Hắn khẽ liếc sang: “Cố Nghi…”

Trong đầu Cố Nghi đếm từng giây, đến khi đủ sáu mươi giây, cô mới thở hắt ra một hơi: “Thần thiếp quả đúng như bệ hạ nói, là học theo chí của chim ưng.”

Hóa ra lệnh cấm nói của hệ thống vẫn còn hiệu lực? Quả nhiên không thể nói về hệ thống cốt truyện à!

Cố Nghi vốn định thử xem có bị cấm thật không, kết quả vẫn như cũ, thế này có lẽ là sự cố chấp cuối cùng của cốt truyện rồi hả?

Cô bèn đổi cách diễn đạt: “Thần thiếp đúng là nhớ được tiền kiếp và kiếp này, những lần luân hồi mà bệ hạ nhớ, thần thiếp cũng nhớ rõ. Chỉ là thần thiếp có mệnh cách định sẵn là đoản mệnh, nhờ cơ duyên được cao nhân chỉ điểm, muốn phá được mệnh đoản mệnh ấy phải trải qua vài lần luân hồi, nhưng ngày mai là mười lăm tháng mười, quả thật là hung hiểm, thần thiếp cũng không biết có vượt qua an toàn được không.”

Tiêu Diễn im lặng một lát, chỉ hỏi: “Nếu không thể qua được ngày mười lăm tháng mười, kiếp sau luân hồi, chúng ta còn gặp lại không?”

Cố Nghi không ngờ Tiêu Diễn nhanh chóng nắm bắt trọng điểm đến vậy.

Thật lòng mà nói thì cô không dám chắc hoàn toàn, nếu nhân vật chính thức tỉnh mà vẫn không thể phá vỡ hệ thống cốt truyện thì có lẽ cô sẽ chết đi rồi lại làm lại, nhưng nếu cốt truyện quyết một lần triệt để thì có lẽ cô sẽ hoàn toàn biến mất, không còn kiếp sau gì nữa.

Nhưng lúc này cô biết mình không thể nói như vậy.

Cô nhanh chóng gật đầu: “Nếu không qua được, kiếp sau thần thiếp vẫn sẽ quay về bên bệ hạ.” Cô không yên tâm nên hỏi lại: “Bệ hạ vẫn sẽ nhớ thần thiếp chứ?”

“Trẫm tất nhiên sẽ nhớ nàng. Kiếp sau trẫm sẽ sớm đến tìm nàng.”

Trong đầu Cố Nghi bỗng vang lên hồi chuông cảnh báo, dù biết khả năng thấp, nhưng cô lập tức ghé sát vào bên má Tiêu Diễn: “Nếu kiếp sau gặp lại, bệ hạ và thần thiếp hãy hẹn một ngày nhé, như vậy thần thiếp sẽ biết bệ hạ vẫn nhớ. Chúng ta hãy hẹn ngày mười lăm tháng sáu vào năm thần thiếp vào cung!”

Cô chăm chú nhìn Tiêu Diễn, liên tục hỏi: “Được không? Được không?”

Tiêu Diễn thấy cô lo lắng, bèn đáp lại: “Được.”

Cố Nghi vừa yên tâm lại vừa lo lắng.

Có lẽ mọi chuyện đã ổn rồi, cô tự nhủ lòng mình.

Tiêu Diễn nhận ra cô lại im lặng, áp má lên cổ hắn, hắn khẽ cười nói: “Nhưng hôm nay nghe được tấm chân tình của nàng, trẫm không còn gì tiếc nuối.”

Cố Nghi nghe vậy, mặt đỏ bừng, mạnh dạn đáp lại: “Bệ hạ chẳng lẽ nghĩ thần thiếp không yêu bệ hạ? Thần thiếp sẽ để Triệu phi làm hoàng hậu sao? Thần thiếp nhất định phải tranh giành đến cùng!” Dù cô biết Tiêu Diễn sẽ không lập Triệu Uyển làm hoàng hậu, nhưng cô muốn khiến nữ chính nản lòng mà từ bỏ ý định!

Đỉnh núi đã hiện ra trước mắt.

Tiêu Diễn dừng bước, đặt Cố Nghi xuống đất.

Sau khi đứng vững, Tiêu Diễn quay lại nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm: “Ta vốn nghĩ nàng yêu ta của kiếp trước.”

Cố Nghi kinh ngạc, vội vàng lắc đầu nói: “Dù là kiếp trước hay hiện tại, thần thiếp vẫn yêu bệ hạ!”

Tiêu Diễn mỉm cười, dưới hàng mi đen như lông quạ, đôi mắt hoa đào tựa như ngọc lưu ly trong suốt, ánh mắt càng thêm dịu dàng.

Hắn nhặt một chiếc lá nhỏ rơi trên tóc cô, mỉm cười nói: “Giờ trẫm đã hiểu rồi.”

Nói xong, hắn đưa mắt ngắm nhìn phong cảnh núi non phía dưới, Cố Nghi cũng nhìn theo hướng về phía bắc.

Từ đỉnh núi nhìn về phía cuối con đường dẫn xuống núi, bóng dáng Quả Thành thấp thoáng, xa xa là những đồng cỏ xanh trải dài ngàn dặm, càng về phía bắc, cỏ cây đã hơi ngả vàng, nhưng vẫn là trời cao sông dài, ánh nắng vàng rực trên thảo nguyên tỏa khắp muôn nơi.

“Cảnh sắc thật hùng vĩ.” Cố Nghi không khỏi thở dài.

Tiêu Diễn nhìn cô, chậm rãi nói: “Trước kia Đáp Chu cũng từng đi qua ngọn đồi này, xuống phía Nam tới Đại Mạc.”

Nghe vậy, Cố Nghi chăm chú nhìn hắn. Đây là lần đầu Tiêu Diễn nhắc đến Đáp Chu, bên tai cô vang lên tiếng hắn nói tiếp: “Đứng trên đỉnh Hổ Khâu nhìn về phía bắc là Đan Thát, nhìn về phía nam là Đại Mạc. Nhưng một khi đã đi về phía nam xuống núi thì mãi mãi cách biệt cố nhân cố hương, không thể quay đầu lại nữa. Thế nhưng Đáp Chu lại nói mình không hối hận, chưa bao giờ hối hận.”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Trẫm trước đây không hiểu, sao lại không hối hận.”

Hắn liếc nhìn Cố Nghi: “Nhưng giờ trẫm cũng hiểu rồi. Không hối hận chính là một đời không hối tiếc, bất kể ngày mai ra sao.”

Cố Nghi không biết vì sao sống mũi cay xè, bất giác lại bật khóc.

Trong mắt Tiêu Diễn phản chiếu đôi mắt đẫm lệ của cô.

“Cố Nghi, nàng gả cho ta có được không?”

Môi Cố Nghi khẽ động, nước mắt bỗng tuôn rơi lã chã.

Cô mở miệng muốn nói một tiếng “Được”, nhưng lại chỉ phát ra tiếng khóc nghẹn ngào.

“Hu hu hu…”

Tiêu Diễn ôm cô vào lòng: “Trẫm xem như nàng đã đồng ý rồi.”

Cố Nghi ở trong vòng tay hắn gật đầu.

*

Ngày mười lăm tháng mười là ngày đẹp để cưới gả.

Dù Quả Thành không phải là địa bàn của Cao Quý công công, nhưng chỉ trong hai ngày, ông ta đã tận dụng tài lực và sự  khéo léo của mình hoàn thành chu toàn nhiệm vụ mà hoàng đế giao phó.

Tuy lần này chỉ tổ chức hôn lễ như dân thường tại Quả Thành, còn đại lễ phong hậu sẽ chờ khi về kinh mới cử hành, nhưng Cao Quý công công vẫn hết sức vui mừng.

Ông ta đã đợi ngày này lâu lắm rồi.

Từ khi hoàng đế lên tám tuổi, ông ta đã theo hầu bên cạnh, âm thầm lặng lẽ mà không ngần ngại nói những lời có thể bị chém đầu. Dù chỉ là cung nhân nhưng ông ta cũng xem như mình là một nửa người cha của hoàng đế, dốc lòng nuôi nấng, sớm hôm bầu bạn.

Cuối cùng, ông ta cũng đợi đến ngày hoàng đế thành thân.

Hôm đó khi nghe hoàng đế giao phó việc tổ chức hôn lễ, mặt ông ta không có biểu cảm gì, nhưng sau lưng lại tìm một chỗ không người để lén lau nước mắt.

Ông ta âm thầm thề rằng hôn lễ ở Quả Thành này nhất định phải được tổ chức thật tốt đẹp.

Trong viện của Quả Thành đã treo đầy đèn lồng đỏ, trên mái ngói và các góc nhà đều treo từng chùm đèn lồng xếp chồng.

Dù không có khách khứa, bày trí trong viện vẫn đầy đủ, thức ăn cũng chuẩn bị theo nghi thức truyền thống.

Sáng sớm hôm đó, Cao Quý công công đã ra ngoài tự mình lấy bộ hỷ phục.

Trên bộ hỷ phục đỏ thẫm không có họa tiết rồng phượng, nhưng hoa văn chìm là họa tiết chuỗi ngọc và hoa lựu trăm hạt.

Sau khi Cố Nghi thức dậy thì đã không thấy Tiêu Diễn đâu, cô được vài tì nữ dẫn đi tắm rửa, trang điểm và thay y phục.

Trong nửa ngày, trong viện nhiều người qua lại, ai cũng nói với cô những lời chúc mừng tốt lành.

Khi chiếc khăn trùm đỏ thêu chỉ vàng phủ lên đầu cô, trời đã gần về chiều.

Cố Nghi được bà mối dắt ra khỏi phòng, đi đến giữa sân, đối diện với phòng khách.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, suýt chút nữa khiến khăn trùm đỏ bay đi. Cô vội đưa tay giữ lại, rồi nghe thấy tiếng cười phía trước. Cô cúi đầu xuống nhìn, thấy một góc áo đỏ thẫm dừng trước mặt, một bàn tay với các ngón thon dài, xương khớp rõ ràng, nhẹ nhàng đón lấy tay cô từ tay bà mối.

Bàn tay nắm chặt, dẫn cô bước vào phòng khách.

Tim Cố Nghi đập thình thịch, đứng vững xong mới nghe tiếng Cao Quý công công xướng lên: “Nhất bái thiên địa.”

Tiêu Diễn nắm tay cô, xoay người, cúi chào về phía ngoài cửa.

“Nhị bái cao đường.”

Cả hai lại quay người, cúi chào một lần nữa.

“Phu thê giao bái.”

Cố Nghi quay người, cúi đầu hành lễ.

Xung quanh yên lặng.

Tiêu Diễn nói: “Dù sinh dù tử hay ly biệt, vẫn cùng người hẹn ước thề nguyền.”

Cố Nghi thầm nghĩ, người bình thường đều sẽ nói câu tiếp theo kia mà.

Cô trầm ngâm một chút, rồi đối đáp lại: “Cùng nắm tay nhau qua tất cả, trọn đời trọn kiếp cũng không lìa xa.”

Tiêu Diễn dường như lại khẽ cười.

Cao Quý công công lúc này mới xướng tiếp: “Đưa vào động phòng.”

Hai người quay về phòng, ngồi trên chiếc giường đỏ thêu đôi uyên ương nghịch nước.

Tiếng người dần xa, Cố Nghi chỉ nghe thấy tiếng cửa khép lại, trong phòng lặng lẽ hẳn.

Mọi người dường như đã rời đi hết.

Qua khe hở của khăn trùm, cô thấy hắn đứng dậy, tiến đến trước mặt cô nhưng không làm gì thêm.

Lòng bàn tay cô không biết từ khi nào đã ướt đẫm mồ hôi, trước mắt đột nhiên sáng bừng, khuôn mặt Tiêu Diễn ở ngay trước mắt, toàn thân hắn khoác bộ y phục màu đỏ, hai hàng lông mày như kiếm, đầy vẻ cương nghị.

Tiêu Diễn cũng đang chăm chú ngắm nhìn cô, thấy hai má cô đỏ hồng, mắt phượng ánh lên làn nước, hàng mi cong cong như trăng non cuối chân trời.

Cả hai nhìn nhau, im lặng chẳng nói một lời nào.

Bỗng tiếng nến đỏ trên bàn phát ra hai tiếng tí tách.

Cố Nghi bừng tỉnh, vội hỏi: “Giờ là canh mấy rồi?”

Tiêu Diễn đáp: “Đã qua nửa giờ Tuất.”

Chỉ còn hai canh giờ nữa là qua ngày mười lăm tháng mười!

Cố Nghi lộ vẻ vui mừng, liếc nhìn đĩa bánh ngọt và các món ăn đã bày sẵn trên bàn.

Tiêu Diễn suy nghĩ rồi nói: “Chi bằng không ăn vội, chỉ uống rượu thôi cũng được.”

Có lý!

Cố Nghi gật đầu đồng ý, vẫn còn hơi lo lắng.

Cả hai bước đến bàn, Tiêu Diễn cầm hai chiếc ly bạc nhỏ đã rót đầy rượu, đưa một chiếc cho Cố Nghi.

“Phu nhân.”

“Phu quân.”

Hai ly rượu chạm nhẹ, tiếng vang trong trẻo như chuông bạc.

Tiêu Diễn uống cạn ly rượu, Cố Nghi thấy vậy cũng ngửa cổ uống hết ly của mình.

Rượu lúa mạch của quân Đan Thát, uống vào đến cổ liền cay nồng đúng như lời đồn.

Cố Nghi cay đến mức nhăn mặt lại, chỉ thấy Tiêu Diễn ghé sát mặt, cười nói: “Đêm động phòng hoa chúc, từng khắc quý giá, nếu chỉ ngồi không chẳng phải quá lãng phí hay sao?”

Vừa dứt lời, Cố Nghi đã bị hắn bế ngang lên giường.

Tấm màn thêu ánh lên, nến đỏ lung linh, chiếc giường chăn gối đỏ rực.

Vào lúc canh ba, Cố Nghi mơ màng tỉnh dậy, chợt vui mừng quay sang Tiêu Diễn vẫn đang thức: “Đã qua mười lăm tháng mười rồi!”

Tiêu Diễn sững sờ, dường như một lúc lâu sau mới đáp lại.

Hai người ôm nhau, bỗng Tiêu Diễn vùi đầu vào hõm cổ cô. Cố Nghi bỗng cảm thấy vài giọt nước nhỏ từ cổ mình chảy xuống.

Tiêu Diễn đang khóc à?

Cố Nghi vội vàng đưa tay chạm vào mặt hắn, nhưng chỉ thấy Tiêu Diễn ngẩng đầu lên cười, mặt hắn không hề có nước mắt.

Lẽ nào là mồ hôi của cô, hay là ảo giác?

Lòng cô chợt yên ổn trở lại. Cô im lặng một lát, nhịp tim dần ổn định, mới lên tiếng: “Thần thiếp muốn xem bình minh sáng mai.” Chào đón cuộc sống mới!

“Được thôi.” Tiêu Diễn trở mình ngồi dậy.

Cả hai mặc quần áo, khoác áo lông cáo, Cố Nghi còn cầm theo một chiếc lò sưởi cầm tay, rồi cùng nhau ra ngoài sân đợi mặt trời lên.

Đèn lồng đỏ treo khắp vườn, hai người ngồi trên bậc thềm chờ bình minh.

Trong lòng Cố Nghi đầy vui sướng, những nỗi u uất đè nén đã vơi đi quá nửa.

Hai người lúc thì trò chuyện, lúc lại im lặng tựa vào nhau, mặc cho gió lạnh thổi qua, cuối cùng cũng đón được tia sáng đầu tiên nơi chân trời.

“Mặt trời đã xuất hiện rồi.”

Ánh mặt trời rực rỡ chiếu xuống, Cố Nghi nheo mắt, hào hứng nhìn Tiêu Diễn bên cạnh, nhưng chợt thấy hắn ngã người sang bên cạnh.

Tấm áo đỏ như máu, khiến gương mặt hắn thêm nhợt nhạt như giấy. Cố Nghi thấy đôi mắt hắn dần khép lại, cảnh tượng kinh hoàng này chậm rãi diễn ra trước mắt cô.

Lồng ngực cô như bị đấm mạnh một cái, đau đến nghẹn thở.

Giây tiếp theo, cô mới vội vàng đỡ lấy thân hình đang ngã xuống của Tiêu Diễn.

“Phu quân…” Cô run rẩy gọi.

Chuyện gì thế này!

“Người đâu! Mau đến đây!” Cô lớn tiếng gọi.

Nghe tiếng gọi, Cao Quý công công vội vàng chạy tới, thấy Cố Nghi nước mắt lăn dài: “Cao công công…Bệ hạ…”

Ông ta lập tức sợ đến mức ruột gan như muốn nhảy ra ngoài: “Bệ hạ làm sao thế?”

Nước mắt Cố Nghi tuôn như suối: “Bệ hạ…” Cô vội vàng cúi xuống kiểm tra hơi thở của hắn, vẫn còn hơi ấm

Cao Quý công công liền gọi người đến đưa hoàng đế về phòng.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa từ ngoài sân vang lên.

Trong làn nước mắt mờ nhòe, Cố Nghi thấy bóng người quen thuộc vội vàng xuống xe rồi chạy vào.

“Hồ Viện phán…”

Hồ Viện phán thở dài nói: “Mau đưa hoàng thượng về phòng, hoàng thượng đang trong quá trình giải độc, lẽ ra cần phải tĩnh dưỡng!”

*

Sau khi Hồ Viện phán khám bệnh cho Tiêu Diễn, Cố Nghi cuối cùng cũng ngừng khóc, lý trí dần quay lại.

“Hoàng thượng không nguy hiểm.” Hồ Viện phán nói với cô, rồi kể lại chi tiết chuyện hoàng đế trúng độc của Đa Châu.

“Bẩm nương nương, sau khi trúng độc, vi thần đã dùng tề mẫu châu để giải độc cho bệ hạ, nhưng bản thân tề mẫu châu cũng có độc. Mấy tháng qua lại gặp chiến sự, hoàng thượng cưỡi ngựa rong ruổi, vốn đã khó khăn, đến Quả Thành lại chưa tĩnh dưỡng tử tế, giờ thành ra bệnh tật tích lũy, nếu còn không nghỉ ngơi, e rằng bệnh sẽ trở thành mãn tính, khó mà chữa khỏi về sau.”

Hồ Viện phán nhớ lại những tháng qua mình luôn lo lắng căng thẳng, tận dụng từng cơ hội để giúp hoàng thượng giải độc. Nay chiến sự vất vả lắm mới yên, hoàng thượng lại đến Quả Thành bình an, nhưng bệnh tình lại nặng thêm.

Trong lúc lo lắng, dù không dám trách mắng người trước mặt, nhưng lời nói của ông ta cũng không tránh khỏi mang chút ý trách móc.

Cố Nghi đứng lặng, nhớ lại mấy ngày qua mưa gió không ngừng, Tiêu Diễn lại còn cõng cô lên núi, đêm qua còn cùng cô ngồi đón gió cả đêm, càng nghĩ lại càng thấy hối hận.

Hồ Viện phán thấy vị hoàng hậu nương nương mới phong sắp bật khóc, không nỡ trách nữa, liền an ủi cô: “Nương nương đừng quá lo lắng, cứ nghỉ ngơi cho tốt, bệ hạ còn khỏe, cơ thể lại khỏe mạnh, chắc sẽ không sao. Có lẽ vì bệ hạ một mực lo lắng cho nương nương nên mới gắng gượng đến được Quả Thành. Nay thấy nương nương không còn nguy hiểm gì, sợi dây căng thẳng trong lòng mới được thả lỏng, vì vậy bệnh tình mới tái phát. Trong vài ngày tới, xin nương nương hãy nhắc nhở bệ hạ dùng thuốc đúng giờ và chăm sóc cẩn thận là được.”

Cố Nghi gật đầu: “Đa tạ Viện phán, để ta theo Viện phán vào bếp sắc thuốc.”

Đợi thuốc sắc xong, Cố Nghi mới bưng khay vào phòng.

Tiêu Diễn đã tỉnh, đang dựa vào đầu giường, Cao Quý công công đứng bên cạnh, tay cầm vài cuốn tấu chương.

“Bệ hạ, đến giờ uống thuốc rồi.”

Cố Nghi đưa bát thuốc cho Tiêu Diễn, nhưng thấy hắn nhíu mày, đặt tay lên ngực.

Cô lo lắng nói: “Bệ hạ lại đau phải không? Thần thiếp sẽ đi tìm Viện phán ngay.”

Tiêu Diễn lắc đầu, nhìn cô nói: “Không sao, uống thuốc sẽ thấy đỡ hơn.”

Cố Nghi ngồi xuống bên giường: “Vậy để thần thiếp đút cho bệ hạ.”

Cao Quý công công nhìn hoàng hậu cẩn thận thổi nguội thuốc, rồi từng muỗng đút cho hoàng đế uống, không khỏi thầm than thở. Trước khi hoàng hậu đến, hoàng thượng vẫn bình thường, còn tự tay phê duyệt mấy bản tấu chương, còn nổi giận trách mắng Tề Nhược Đường. Thế nhưng hoàng hậu vừa tới, hoàng thượng liền trở nên yếu ớt.

Cao Quý công công nhanh chóng ôm tấu chương, lặng lẽ lui ra ngoài.

Sau khi Tiêu Diễn uống xong thuốc, hắn mới hỏi Cố Nghi: “Sáng nay không thấy nàng, nàng đi sắc thuốc à?”

Cố Nghi lắc đầu: “Thuốc là do Viện phán tự tay sắc, thần thiếp chỉ ở đó trông thôi.” Ngửi thấy mùi thuốc đắng, cô liền hỏi: “Bệ hạ muốn ăn chút kẹo sữa không? Có thể làm dịu đi vị đắng.”

Cô lấy đĩa kẹo sữa từ khay đưa đến.

Tiêu Diễn vốn không thích đồ ngọt, định từ chối, nhưng nghe Cố Nghi nói: “Đây là sáng nay thần thiếp học từ bếp làm đấy, nghe nói là món điểm tâm của Đan Thát, bệ hạ thử xem?”

Nghe vậy, hắn bèn cầm lấy một miếng, nhỏ nhắn vuông vắn, dài rộng chỉ bằng nửa ngón tay.

Hắn nếm thử một miếng, thấy Cố Nghi trông đợi, cô hỏi: “Ngon không?”

Đối với hắn thì hơi ngọt quá.

Hắn khẽ gật đầu: “Ngọt nhưng không ngấy, rất ngon.”

Cố Nghi vui vẻ, tươi cười đưa đĩa lại gần hơn: “Bệ hạ ăn thêm một miếng nữa nhé.”

Tiêu Diễn hơi nhíu mày, nhưng cũng đành ăn thêm một miếng nữa.

Cố Nghi thu đĩa lại, khẽ nói: “Bệ hạ lần này ngất xỉu, quả thật là lỗi của thần thiếp. Nếu biết bệ hạ trúng độc, thần thiếp nhất định sẽ không…” Nghĩ đến việc Tiêu Diễn vì cứu cô mà trúng độc của Đa Châu, vì thế không thể tự cứu mình, trong khi cô lại nửa tin nửa ngờ lời Cáp Mộc Nhĩ, tưởng rằng Tiêu Diễn có thể vì cứu Triệu Uyển mà bỏ mặc cô.

Cô tự thấy mình thật đúng là bạc tình bạc nghĩa.

Tiêu Diễn thấy vẻ mặt cô ủ rũ, bèn cười nói: “Làm sao có thể trách nàng được, là do trẫm sức khỏe yếu thôi, không phải lỗi của nàng.”

Cố Nghi hỏi: “Tại sao bệ hạ không nói mình trúng độc? Thần thiếp… lúc nhìn thấy bệ hạ ngã xuống, thật sự tưởng rằng bệ hạ…” Cô nghẹn lại, không thể nói tiếp được nữa.

Tiêu Diễn nắm lấy tay cô: “Bây giờ nàng đã hiểu cảm giác của trẫm rồi phải không?”

Cố Nghi ngước lên nhìn hắn, không khỏi thấy khó hiểu.

“Nếu có chuyện gì, trẫm nhất định sẽ nói với nàng, ngược lại nàng cũng đừng giấu trẫm nữa, đừng bao giờ nghĩ rằng mọi chuyện đều do một mình nàng gánh vác. Nếu nàng thật sự lặng lẽ đến một nơi không người, một mình đối mặt với cái chết, nếu sau này trẫm biết thì sẽ phải làm sao đây…”

Hắn thở dài một hơi: “Trẫm thật sự không chịu nổi khi phải chứng kiến nàng gặp nguy nữa… Từ nay về sau, trước khi nàng hành động, hãy nghĩ đến trẫm…”

Cố Nghi nắm chặt tay hắn: “Thần thiếp sẽ không làm vậy nữa, từ nay chuyện gì cũng sẽ nói với bệ hạ!”

Tiêu Diễn khẽ “Ừ” một tiếng.

Mùa đông lạnh giá ở kinh thành đã đến, sau tháng mười một, mấy trận tuyết lớn liên tiếp rơi, những bông tuyết lớn như lông ngỗng bay lả tả suốt đêm, sáng sớm tỉnh dậy, tuyết trong sân đã dày đến một thước.

Cố Chiêu trước đây lớn lên ở phương Nam, chưa từng thấy trận tuyết lớn như vậy. Sau khi dậy, đọc xong bài khóa sớm, cậu đứng dưới hành lang ngắm tuyết. Tuyết trắng phủ mái ngói xanh, những giọt nước đọng trên cổng chảy thành các cột băng trong suốt óng ánh.

Cố Trường Thông hôm nay cũng được nghỉ ở nhà, dùng bữa sáng qua loa, vốn định kiểm tra bài học của Cố Chiêu dạo gần đây, nhưng thấy cảnh tuyết hiếm có, bèn để cậu thưởng thức một lát.

Từ sau kỳ thi khảo mãn vào tháng năm, Cố Trường Thông thăng chức thành Thị Lang của Bộ Lại, nhà họ Cố đã mua một căn nhà ở kinh thành. Đây là một khu nhà hai sân, có một cánh cổng hoa treo ngăn cách sân trước và sân sau. Cổng trước có đầy đủ tòa nhà chính và các phòng phụ, sân sau có dãy phòng ở hai bên, phòng chính còn có hành lang đi quanh. Căn nhà rộng rãi hơn nhiều so với căn nhà ở Phủ Châu. Vị trí cũng rất tốt, chỉ cách phủ Bộ Lại hai con hẻm dài.

Nhà họ Cố từ Phủ Châu vào kinh vốn túng thiếu, không có khả năng mua ngôi nhà hai sân ở vị trí tốt như vậy. Nhưng bạn cũ ở Bộ Lại là Thẩm Húc đã nhân dịp thuận lợi giúp đỡ, đúng lúc nhạc phụ của ông ấy từ quan rời kinh, liền bán lại ngôi nhà cũ với giá thấp cho ông.

Cố Trường Thông đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, hiểu rõ lý lẽ, ông mới đến không nên từ chối, đợi sau này sẽ tìm cơ hội thích hợp để đáp lại ân tình này.

Đợi đến khi mặt trời phía Đông lên cao thêm chút nữa, tuyết trong sân dần tan, Cố Trường Thông đang định gọi Cố Chiêu cùng đến thư phòng thì nghe tiếng ngựa hí từ ngoài cổng vọng vào.

Chỉ trong chốc lát, một người thắt đai đen, mặc quan phục Lễ Bộ đi vào trong sân, cất cao giọng hô: “Thánh chỉ đến.”

Cố Trường Thông cùng toàn bộ người trong sân lập tức quỳ xuống nhận chỉ.

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, chỉ dụ Cố thị, con gái của Thị Lang Bộ Lại Cố Trường Thông, đoan trang đức độ, dịu dàng nhã nhặn, xứng đáng là mẫu nghi của muôn nước. Nay phong làm hoàng hậu. Thăng Cố Trường Thông lên Thái sư chính nhất phẩm, nhận chức vị, đồng thời cũng tôn vinh Cố phu nhân. Khâm thử.”

Cố Trường Thông cúi đầu chạm đất, hai tay đón nhận quyển chỉ: “Tạ ơn hoàng thượng.”

Đợi người truyền chỉ thúc ngựa rời đi, Cố Trường Thông mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, Thái sư tuy là chức hàm, chỉ là tước vị hư danh của thân nhân quan chức, nhưng lại là bậc chính nhất phẩm.

Cố Nghi quả nhiên đã trở thành hoàng hậu…

Cố phu nhân mừng rỡ rơi nước mắt: “Hoàng hậu nương nương nhất định sẽ sớm trở về kinh thành!”

Ngự giá thân chinh lên phương Bắc đã được mấy tháng, nay có thánh chỉ, đợi ngày trở về kinh thành sẽ tổ chức đại lễ phong hậu.

Cố Chiêu bên cạnh thấy vậy, liền cười nói: “Đến lúc đó mẫu thân lại có thể vào cung yết kiến rồi.” Trong lòng cậu cũng nhẹ nhõm phần nào, hóa ra “Bản đồ chú giải tập hợp về kinh thủy Đại Mạc” mà a tỷ để lại cho cậu chỉ là do cậu suy nghĩ quá xa mà thôi.

*

Cố Nghi ngồi trong xe ngựa, vén màn xe, ngắm nhìn bông tuyết bay đầy trời. Một luồng gió lạnh buốt từ khe hở lùa vào mặt, cô vội thả rèm xuống.

“Mùa đông ở phương Bắc quả nhiên lạnh hơn nhiều.” Cô ôm lò sưởi trong tay, nói với Tiêu Diễn trong xe.

Tiêu Diễn cầm ấm trà trên lò tre lên, lại rót cho cô một ly trà mới: “Đi thêm vài ngày nữa là vào kinh thành. Về đến cung rồi sẽ dễ chịu hơn.”

Ngồi xe ngựa đi ra ngoài bôn ba vài tháng, Cố Nghi thật sự cũng có chút nhớ nhung sự an nhàn trong cung, không nói đâu xa, cô ở trong cung luôn muốn ngủ bao lâu cũng được.

Cô chợt nhận ra một điều: “Sau khi thần thiếp làm hoàng hậu, mỗi ngày đều sẽ có người đến thỉnh an sao ạ?”

Tiêu Diễn cười nhìn cô: “Hầu hết các phu nhân trong triều chỉ vào cung vào các dịp lễ tết, hoàng hậu hãy yên tâm.”

Cố Nghi: “Bệ hạ nói đúng.”

Vậy là trong cung hẳn đã vắng vẻ không bóng người rồi.

Tiêu Diễn trước đây ở Quả Thành dưỡng bệnh vài ngày, đã ban mấy thánh chỉ về kinh, trong đó có chỉ phong hậu cho cô.

Trả thiếp về nhà, lục cung giải tán hết.

Tuy hắn chưa nói ra, nhưng Cố Nghi cũng hiểu rằng chắc chắn không phải chuyện dễ dàng. Nay bọn họ đi qua Hồ Khâu, trở về lãnh địa Đại Mạc, cả đường đi đều ngồi xe, hiện nay đã gần đến địa phận kinh thành.

Cố Nghi ngồi nghiêm chỉnh, nói: “Thần thiếp nhất định sẽ làm một hoàng hậu tốt.”

Tiêu Diễn mỉm cười: “Trẫm giao phó bản thân mình cho nàng, tất nhiên là tin nàng.”

Cố Nghi chợt cảm thấy gánh nặng trên vai nặng thêm.

Cô tính toán thời gian: “Đợi một lát nữa khi xe dừng lại, bệ hạ phải uống thuốc rồi.”

Mấy ngày nay, Hồ Viện phán nói rằng độc tố đã được thanh tẩy, kê toa thuốc bổ ấm, Cố Nghi luôn nhắc nhở hắn uống thuốc đúng giờ.

Đợi đến khi Hồ Viện phán mang bát thuốc tới, thuốc đã được hâm nóng.

Cố Nghi đút thuốc cho hắn uống như thường lệ.

Thật ra cô cũng nhận ra rằng Tiêu Diễn tỏ ra yếu đuối trước mặt mình, nhưng mới cưới chưa lâu, đây cũng là thú vui của cặp phu thê mới cưới, tình thâm nghĩa nặng, có gì không tốt đâu chứ.

Chỉ có điều khổ cho Hồ Viện phán, mỗi lần gặp mặt đều phải cúi đầu, như thể muốn chôn luôn đầu xuống đất vậy.

*

Đến đầu tháng Chạp, đoàn người cuối cùng cũng đã trở về hoàng cung.

Cố Nghi vừa bước vào Hà Lạc điện, Đa Lạc cùng cung nhân cả điện đồng thanh quỳ nói: “Chúc mừng hoàng hậu nương nương, chúc mừng hoàng hậu nương nương.”

Cố Nghi liên tục kêu mọi người đứng dậy, sau vài câu xã giao, cô liền vào tẩm điện ngâm mình trong bồn nước nóng, rồi trùm chăn ngủ vùi suốt cả ngày.

Khi tỉnh dậy, cô nghe Đa Lạc nói: “Triệu thị có đến Hà Lạc điện, đã đến mấy lần, cầu kiến nương nương.”

“Triệu thị?”

Đa Lạc giải thích: “Hiện tại trong cung chỉ còn lại Triệu thị ở Kiêm Hà điện chưa rời cung, cô ấy nhắn trước khi đi muốn gặp hoàng hậu nương nương.”

Trong lòng Cố Nghi đoán trước được cuộc gặp này cuối cùng cũng sẽ đến: “Truyền cô ấy vào.”

Triệu Uyển vừa bước vào Hà Lạc điện liền hành lễ quỳ lạy: “Tham kiến hoàng hậu nương nương, thỉnh an hoàng hậu nương nương.”

“Bình thân.”

Triệu Uyển ngước lên nhìn Cố Nghi, thấy cô khoác áo váy đỏ sậm, cổ quấn áo lông trắng, sắc mặt tuy gầy đi đôi chút nhưng vẫn rất tươi tắn.

“Đại ân của nương nương, A Uyển đặc biệt đến để tạ ơn.” Nói rồi, cô ấy lại bái lạy một lần nữa.

“Đứng lên đi.” Cố Nghi thấy cô ấy mặc y phục nữ quan màu xanh, hỏi: “Ngươi làm nữ quan rồi sao?”

Triệu Uyển khẽ mỉm cười: “Được bệ hạ ban ân, đặc biệt phong chức chưởng tịch của Ti tịch ti, cho phép về sống ở căn nhà cũ của Triệu thị ở Quận Thương, biên soạn văn chương của Triệu Kiết phu tử, lưu truyền hậu thế.”

Đối với Triệu Uyển đây quả thực là nguyện vọng lớn nhất trong lòng cô ấy.

Cố Nghi khẽ thở dài: “Vậy thì tốt rồi.”

Giữa hai người không còn gì để nói nữa.

Triệu Uyển ngước lên nhìn Cố Nghi lần nữa: “Nương nương bảo trọng, A Uyển xin cáo biệt.”

“Ngươi cũng bảo trọng.”

Nhìn bóng Triệu Uyển khuất xa, tảng đá lớn trong lòng Cố Nghi cuối cùng cũng hạ xuống.

Đại lễ phong hậu đã định vào ngày Tết Nguyên đán.

Sáu cục hai mươi tư ti trong cung gồm Thượng Cung, Thượng Nghi, Thượng Phục, Thượng Thực, Thượng Tẩm, Thượng Công luân phiên qua lại Hà Lạc điện. Vì Đa Lạc tuổi còn nhỏ nên bên cạnh Cố Nghi được sắp thêm hai nữ quan lớn tuổi hơn, một người họ Thôi, một người họ Sử, hỗ trợ chuẩn bị cho lễ phong hậu.

So với những chuyện lặt vặt ở Quả Thành, đại lễ phong hậu quả là đại sự quốc gia.

Cố Nghi mỗi ngày đều bận rộn không ngớt. Ngoài mấy việc cỏn con như thử lễ phục, định trang sức, dựa theo quy tắc trong cung thì cô còn phải ôn lại các nghi thức phong hậu, ghi nhớ tên và phẩm cấp của các phu nhân trong triều, rồi làm rõ các mối quan hệ phức tạp trong triều đình. Mấy ngày trôi qua, cô quả thực đã gầy đi nhiều.

Tiêu Diễn so với cô còn bận rộn hơn, vừa về kinh là phải xử lý hàng loạt công vụ chất đống mấy tháng qua, lại còn phải bổ sung điều lệ theo tấu chương của Bộ Lễ để chuẩn bị cho đại hôn nữa.

Hai người tuy cùng ở trong cung nhưng đã mấy ngày không gặp mặt.

Đêm nay cuối cùng Tiêu Diễn mới có chút thời gian.

“Hoàng thượng giá đáo.” Ngoài Hà Lạc điện truyền đến tiếng hô vang.

Nghe thấy tiếng hô, Cố Nghi liền bước ra cửa điện nghênh đón: “Tham kiến hoàng thượng.”

“Bình thân.” Tiêu Diễn nhìn cô sắc mặt hơi nhợt nhạt, liền chau mày nói: “Mấy hôm nay đã vất vả cho nàng rồi.”

Cố Nghi lắc đầu: “Chẳng đáng nói là vất vả, chỉ là có hơi rườm rà thôi.”

Cô nhìn kỹ Tiêu Diễn, thấy hắn vẫn mặc triều phục, đầu đội mũ vàng, hiển nhiên là vừa từ tiền điện qua đây.

“Những ngày qua hẳn bệ hạ cũng nhiều việc bận rộn.”

Tiêu Diễn kéo cô ngồi xuống bên bàn: “Chờ đến sau đại lễ phong hậu, chắc sẽ ổn hơn.”

Đám cung nhân trong điện lặng lẽ lui ra ngoài.

Cố Nghi nhìn quanh một lượt, lập tức rướn đến gần, hôn nhẹ lên má hắn.

“Thần thiếp rất nhớ bệ hạ.”

Tiêu Diễn thuận thế giữ lấy sau đầu cô rồi hôn lên môi cô.

“Trẫm cũng rất nhớ nàng.”

Ánh mắt Cố Nghi sáng lên: “Bệ hạ theo thần thiếp vào đây, thần thiếp có thứ hay ho muốn cho bệ hạ xem.”

“Ồ?” Tiêu Diễn nhướng mày, để mặc cô kéo hắn vào tẩm điện.

Trong điện nến hoa bừng sáng, hương ấm thoang thoảng.

Cố Nghi từ trong hộp gấm lấy ra một bộ bài mà cô đã tự tay vẽ trong lúc nhàn rỗi, định khoe với hắn một chút.

Quay lại thì thấy Tiêu Diễn đã cởi bỏ mũ vàng, tháo trâm, tự mình cởi triều phục, ném bên cạnh giường.

Cố Nghi: “Bệ hạ không chơi bài sao?”

Tiêu Diễn: “Lát nữa đã.”

Hai ngày sau, Cố Nghi đã quên mất chuyện bộ bài. Bỗng nhiên có người từ Xưởng thủ công đến tặng cô một bộ bài trúc. Những quân bài được mài từ các mảnh trúc mỏng, các góc cạnh được mài trơn tru, hoa văn trên đó nhìn qua đã nhận ra là từ những nét vẽ tay của cô, không biết họ đã dùng cách gì mà in được lên mảnh trúc.

Cố Nghi chơi một lát, lập tức nghĩ cách trả ơn, cô tranh thủ lúc rảnh đi đến nhà bếp tự tay làm một đĩa bánh sữa giòn, rồi sai người mang đến cho Tiêu Diễn.

*

Ngày đại hôn.

Vừa qua giờ Mão, Cố Nghi đã thức dậy, được cung nữ dày công kỳ cọ, tắm rửa đến ba lần, cuối cùng khoác lên mình bộ váy bào màu đỏ thêu phượng lộng lẫy.

Trước gương trang điểm, nữ quan phụ trách nghi lễ từ từ búi từng lọn tóc đen của cô lên, vẽ mày thoa phấn má và tô son lên môi cô.

Hai nữ quan cùng nâng mũ phượng đến, trên đó có chín con rồng vàng, miệng ngậm những hạt châu trắng như giọt nước. Phía trước và sau là bốn con phượng hoàng vàng dang cánh bay lượn, quanh mũ gắn trăm viên ngọc đỏ và hơn nghìn viên ngọc trai, hai bên trang trí mười hai bông hoa tinh xảo.

Nữ quan cẩn thận đội mũ phượng lên đầu cô, Cố Nghi chỉ thấy đầu đau nhói, hai vai chùng xuống, nặng đến mức không thể nhấc đầu lên nổi. May mà cô đã luyện tập trước đó mấy lần, lần này đã có thể giữ vững cổ, người cũng theo thế đứng lên ổn định.

Trên tường đỏ ngói vàng, mặt trời ở phía Đông dần ló dạng, ánh nắng vàng chiếu rọi khắp nơi.

Ngoài Hà Lạc điện, cỗ kiệu sơn đỏ bọc vàng đã chờ sẵn.

Trên đỉnh kiệu có một con phượng hoàng vàng đứng sừng sững, trên lưng cài hoa. Kiệu có bốn cột rèm buông xuống, phía trước có bốn con ngựa kéo đi, theo sau là đội nghi lễ cầm trượng gồm hàng chục người. Đằng sau kiệu, các cung nữ giơ bốn chiếc quạt lớn bọc lụa đỏ, cao bằng hai người, che chắn kín đáo.

Cố Nghi được các cung nữ vây quanh bước lên bậc nhỏ trước kiệu rồi vào ngồi yên bên trong.

Bên trong kiệu bày biện bàn lễ và bàn nghi thức, tiếng trống nhạc vang lên rộn ràng. Bốn con ngựa kéo kiệu tiến về chính điện với nhịp điệu đều đặn, không nhanh không chậm.

Trước đại điện, hai bên bậc thềm đá trắng ngọc là hàng quan viên, tất cả quan viên bậc tứ phẩm trở lên trong kinh đều có mặt.

Chiếc kiệu màu vàng dừng lại cách bậc thềm trăm bước, Cố Nghi bước xuống xe, ngước nhìn liền thấy Tiêu Diễn vận áo đen đội mũ quan, rèm châu rủ trán, đang đứng chờ trước điện.

Cô không nhìn xung quanh, từng bước tiến về phía trước, đi được nửa đường bỗng thấy Tiêu Diễn bước tới đón mình.

Hai người gặp nhau giữa đường, Cố Nghi mấp máy môi hỏi nhỏ: “Nhầm rồi sao ạ?” Theo trình tự, đoạn đường này cô phải tự mình đi hết, đến trước bậc thềm hai người mới có thể gặp nhau.

Tiêu Diễn khẽ cười, nắm lấy tay cô, chậm rãi tiến bước về phía trước cùng cô: “Không nhầm đâu.”

Thượng thư Bộ Lễ thấy tình cảnh ấy, tuy kinh ngạc nhưng vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, chờ đến khi hoàng đế và hoàng hậu đứng trên thảm đỏ trước bậc thềm, mới cao giọng đọc: “Đạo trị quốc lấy việc chỉnh đốn gia đình làm gốc. Quan hệ vợ chồng là luân lý cơ bản, phản ánh đạo nghĩa của trời đất…”

Khi bài ca ngợi dài kết thúc, quan viên Bộ Lễ bưng mâm, trình sách bảo* cho Cố Nghi.

Cố Nghi tiếp nhận sách bảo, nhạc tấu vang lừng.

Tiêu Diễn mỉm cười nhìn cô, hai người tay trong tay bước lên bậc thềm, bái tế trời đất tổ tiên.

Sau ba lễ bái, quan viên cùng phu nhân của mình vào cung yết kiến hoàng đế và hoàng hậu.

Mãi đến lúc mặt trời ngả về Tây, Cố Nghi mới được đưa về phòng mới tại Thiên Lộc các.

Cô đợi một lát thì thấy Tiêu Diễn bước vào, hai người ngồi đối diện nhau, nữ quan bưng mâm lên, đặt bốn ly rượu vàng lên rồi rót đầy rượu nếp, đưa cho hai người.

Cả hai ngửa cổ uống cạn, cuối cùng cũng hoàn thành nghi thức cuối cùng của lễ đại hôn hôm nay.

Đợi nữ quan lui ra, Cố Nghi bất giác thở phào một hơi.

“Cuối cùng cũng xong rồi…”

Tiêu Diễn cũng hiếm khi thở dài một hơi, đưa tay gỡ mũ quan trên đầu rồi đứng dậy gỡ mũ phượng cho Cố Nghi, cầm lên đã thấy nặng trĩu, ngạc nhiên nói: “Mũ này nặng đến vậy à.”

Cố Nghi cười gượng hai tiếng. Giờ anh mới biết hả.

Cô xoay cổ, hai vai liền thả lỏng ra đôi chút.

Cố Nghi đứng dậy, đẩy cửa sổ ra nhìn, trong cung đèn đuốc sáng trưng, pháo hoa tựa những vòng xoay, ánh lên khắp nơi từ gần đến xa, từ thấp đến cao.

Trên các lầu gác và đình đài nguy nga, những chiếc đèn lồng đỏ được treo cao, được sắp xếp theo thứ tự ngay ngắn, khẽ đung đưa trong làn gió.

Tiêu Diễn bước đến sau lưng cô: “Đêm nay trong ngoài hoàng cung đều không giới nghiêm, khắp phố phường đèn sáng suốt đêm, cùng chúc mừng hoàng đế và hoàng hậu.”

Cố Nghi quay đầu nhìn hắn cười rạng rỡ: “Bệ hạ anh minh.” Thấy bên tóc mai của hắn không biết từ lúc nào dính chút phấn, cô liền đưa tay phủi đi, nhưng phát hiện không sạch được.

“Thần thiếp lấy khăn lụa lau cho bệ hạ.”

Cô xoay người lấy khăn lụa trên giá gỗ tử đàn, thấm nước sạch trong chậu.

Tiêu Diễn đã ngồi xuống ghế, Cố Nghi đứng trước mặt hắn, dùng khăn lau nhẹ, phấn được sạch, trên khăn lụa còn vương vệt phấn thơm màu trắng.

Cô bật cười: “Bệ hạ hôm nay cũng thoa phấn sao?”

Tiêu Diễn không vui đáp: “Ý tưởng của Bộ Lễ cả, nàng mau lau sạch đi.”

Cố Nghi cẩn thận lau mặt cho Tiêu Diễn, ngón tay vô tình chạm vào vết sẹo nhạt bên tóc mai của hắn. Cô chậm rãi chạm lên vết sẹo ấy, hình dáng tựa lưỡi liềm, màu sắc nhạt hơn một chút so với màu da bình thường, vết sẹo hơi lõm vào.

Cô nhận ra Tiêu Diễn khẽ khựng lại, cô định lên tiếng an ủi vài câu, chỉ nghe hắn cười nói: “Dung mạo trẫm có tì vết, thật sự thiệt thòi cho hoàng hậu rồi.”

Cố Nghi bật cười: “Bệ hạ phong thái tựa thần tiên, có vết sẹo nhỏ này mới như người phàm. Còn theo thần thiếp, nếu không có vết sẹo này thì bệ hạ quả thực là thần tiên giáng thế, chỉ có thể nhìn từ xa mà không thể đến gần.”

Tiêu Diễn nhướn mày, nắm lấy chiếc khăn lụa trong tay cô rồi tùy ý ném qua một bên: “Nếu vậy, hoàng hậu nương nương lúc này không cần phải nhìn từ xa nữa.”

Thấy hắn mở rộng vòng tay, Cố Nghi lập tức hiểu ý, liền đẩy hắn ngã xuống giường, không ngừng hôn khắp khuôn mặt hắn, cuối cùng dịu dàng hôn lên dấu vết mờ trên trán hắn.

Hơi thở của Tiêu Diễn chợt gấp gáp hơn, nhưng lại nói: “Đêm đại hôn, hoàng hậu nương nương chỉ có vậy thôi sao?”

Nghe hắn nói vậy, Cố Nghi ngẩng lên, đôi mắt hạnh long lanh như hai ngọn lửa nhỏ, lấp lánh rực sáng.

Cô thô bạo kéo mở cổ áo trắng của hắn, lướt nhẹ đầu lưỡi qua yết hầu của hắn.

Cố Nghi còn chưa kịp dốc hết sức, trong chớp mắt đã thấy trời đất đảo điên.

*

Tiếng nhạc bên ngoài vẫn rộn ràng không dứt, pháo hoa vàng bắn lên trời đêm nổ rền vang.

Đêm nay không có gió hay tuyết, cả trong và ngoài thành đều sáng rực ánh đèn đuốc, trên những ngã đường đan xen, những chiếc lồng đèn đỏ treo lơ lửng, hàng trăm chiếc đèn trời từ từ bay lên.

Ngày đầu năm năm Vĩnh Hòa thứ tư, cảnh tượng náo nhiệt phồn hoa, người dân khắp nơi cùng chúc mừng hoàng đế và hoàng hậu cử hành đại hôn.

Hoàng đế và hoàng hậu đồng lòng, tình cảm sâu đậm. Từ đó về sau, năm tháng trôi qua, tình cảm vẫn không đổi, bên nhau đến bạc đầu.

*

Sách bảo là sự kết hợp của sách phong và bảo vật, tượng trưng cho lễ phong tước hoặc ban danh hiệu chính thức trong hoàng gia. Trong các nghi thức phong tước, sách là văn bản tuyên phong, còn bảo là vật phẩm kèm theo, như ấn tín hoặc biểu tượng quyền lực. 

*

Tác giả có lời muốn nói:

Cảm ơn các bạn đã luôn ủng hộ suốt thời gian qua.

Phần chính văn đến đây là kết thúc rồi.

Tung hoa~

Cảm ơn các bạn đã đã luôn theo dõi mỗi ngày, thậm chí dậy từ sáng sớm để theo dõi chương mới, thật sự vô cùng cảm động.

Dẫu vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng mong rằng mọi người đều nhận được niềm vui và cảm thấy xúc động.

Trân trọng và được trân trọng, thấu hiểu và được thấu hiểu, yêu và được yêu.

Nếu có duyên thì hẹn gặp lại mọi người sau nhé!

Ngay sau Tết Nguyên đán, ngày thứ hai sau đại hôn của hoàng đế và hoàng hậu, dù đã bãi triều ba ngày, Hồ Viện phán vẫn bước trên tuyết bay đến Thái Y viện để điểm danh.

Ông ấy mới được thăng chức Viện phán chưa đầy một năm rưỡi, vốn dĩ chỉ là quan chính lục phẩm, nhưng gần đây hoàng đế lại phá lệ thăng ông ấy lên hàng ngũ phẩm. Phải biết rằng vị Viện sứ đứng đầu Thái Y viện cũng chỉ là ngũ phẩm mà thôi.

Vì thế, Hồ Viện phán đầy tự tin, tinh thần phấn chấn hẳn sau những tháng ngày vất vả năm ngoái. Ông ấy đón ánh mặt trời buổi sáng, bước vào hoàng cung, trước tiên đến Thái Y viện nhận hộp thuốc, rồi đến Thiên Lộc các chờ diện kiến, để bắt mạch bình an đầu năm cho hoàng đế và hoàng hậu.

Ông ấy không phải chờ đợi lâu, vừa qua giờ tỵ, Cao Quý công công đã cười tươi bước ra từ Thiên Lộc các: “Viện phán, năm mới vui vẻ nhé.”

Hồ Viện phán lập tức đáp lễ: “Công công, năm mới vui vẻ!”

Cao Quý cười nói: “Hoàng thượng truyền Viện phán vào điện.”

Trên cao, hoàng đế và hoàng hậu ngồi cạnh nhau.

Hồ Viện phán hành lễ, rồi trước tiên tiến đến bên hoàng đế, bắt mạch cho hắn.

“Hoàng thượng đã thanh trừ hết độc, long thể khỏe mạnh.”

Thấy hoàng đế gật đầu, ông ấy mới bước đến bên hoàng hậu, lấy một chiếc khăn lụa phủ lên cổ tay phải của cô, đặt bốn ngón tay lên đó.

Trong các hoàn toàn im lặng, tim Hồ Viện phán đập nhanh hơn, nhưng ông ấy không dám kết luận ngay, chỉ cúi đầu nói: “Nương nương có thể đổi tay được không?”

Cố Nghi không chút nghi ngờ, đưa tay trái ra, kéo tay áo lên.

Hồ Viện phán nín thở tập trung, kiểm tra mạch lần nữa. Sau vài nhịp, ông ấy chỉnh lại y phục, cúi người bái lạy: “Chúc mừng hoàng thượng, chúc mừng nương nương, Hoàng hậu nương nương đã có hỉ mạch. Theo mạch tượng, nương nương đã mang thai được hơn hai tháng rồi.”

Cố Nghi sững người tại chỗ. Hơn hai tháng, chẳng phải là trên đường hồi kinh sao? Không đúng, trên đường hồi kinh lo cho sức khỏe của Tiêu Diễn…

Vậy là vào lúc ở Quả Thành? Nghĩa là vào thời điểm hôn lễ ở Quả Thành là đã trúng rồi à?

Ánh mắt cô thoáng qua, vừa chạm phải ánh mắt của Tiêu Diễn. Đôi mắt hoa đào của hắn cũng mở to, vô cùng kinh ngạc, nét mặt hiện rõ sự ngỡ ngàng.

Ngay sau đó, Cố Nghi thấy hắn nhíu mày, hắn vội hỏi Hồ Viện phán: “Mạch tượng này có ổn không? Trẫm… Đêm qua trẫm và hoàng hậu…”

Cố Nghi như đoán được điều hắn định nói, khuôn mặt nóng bừng lên, chỉ nghe Hồ Viện phán đáp: “Mạch của hoàng hậu vẫn ổn định, chắc là không có gì đáng ngại. Vi thần sẽ kê một đơn thuốc an thai, rồi bàn bạc cùng mọi người. Nếu không có gì bất thường, vi thần sẽ tự mình đến Thái Y viện lấy thuốc.”

Tiêu Diễn gật đầu, vẫn như đang trong giấc mơ: “Viện phán mau đi đi.”

Cao Quý nghe vậy thì mừng rỡ, liền bước lên trước nói một tràng lời chúc tụng, rồi tiễn Hồ Viện phán ra khỏi Thiên Lộc các.

Cố Nghi ngồi bất động trên ghế, vẫn còn chìm trong sự bàng hoàng.

Bởi vì mấy tháng nay phải đi lại khắp nơi từ Nam ra Bắc, chu kỳ của cô không đều, cô cũng không để ý lắm. Sau khi trở về cung, càng bận rộn chuẩn bị cho lễ phong hậu.

Thật không ngờ… cô lại thực sự mang thai.

Kể từ lần trước vào tháng năm không thành công, trong lòng cô vẫn luôn mơ hồ cảm thấy mình có lẽ không thể mang thai được nữa. Dù đã vượt qua đường ranh sinh tử, nhưng lòng cô vẫn luôn có cảm giác không thực, lo sợ rằng một ngày nào đó tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh sẽ thay đổi.

Nhưng bây giờ cô đã thực sự mang thai… như thể cái cây non mà cô cố gắng trồng đã âm thầm bén rễ trong một thế giới không thuộc về cô vậy.

Cô ngơ ngác nhìn Tiêu Diễn, thấy hắn cũng đang sững sờ nhìn mình.

Hốc mắt Cố Nghi bỗng chua xót, nước mắt chưa kịp rơi thì đã thấy một giọt nước lăn qua má Tiêu Diễn.

Cô đưa tay lau: “Bệ hạ… khóc rồi này.” Lần này, cô chắc chắn rằng hắn đã khóc.

Tiêu Diễn ban đầu không hề nhận ra, thấy đầu ngón tay Cố Nghi ướt, hắn mới giật mình phát hiện mình đang rơi lệ.

“Trẫm sắp làm phụ hoàng rồi.” Hắn tự nói với mình.

Cố Nghi gật đầu: “Thần thiếp sắp làm mẫu hậu rồi.”

Hai người nhìn nhau, cuối cùng cùng bật cười.

“Trẫm sắp làm phụ hoàng rồi.”

“Thần thiếp sắp làm mẫu hậu rồi.”

Niềm vui lớn lao ngay lập tức thay thế cho sự kinh ngạc ban đầu.

Tiêu Diễn mạnh mẽ hôn lên môi Cố Nghi, nhưng chỉ dám nhẹ nhàng ôm lấy eo cô.

“Sau này trẫm sẽ cẩn thận hơn.” Giọng nói mang chút tiếc nuối.

“Người thần thiếp đâu phải làm bằng giấy đâu.” Cố Nghi mỉm cười nói.

Ngay sau khi tin Hoàng hậu có thai lan truyền, đây trở thành tin vui đầu tiên của năm mới. Thái Y viện dự đoán ngày sinh sẽ vào tháng bảy. Từ tháng giêng trở đi, bên cạnh Cố Nghi có thêm bốn bà mụ lớn tuổi, trong cung thường xuyên có nữ quan của Ti Dược ti và thái y đến thăm hỏi hàng ngày.

Qua mùa xuân, bụng cô ngày càng lớn. Trước đó cảm thấy thai nhi còn nhỏ, chưa rõ ràng, nhưng sau đó bụng cô giống như một quả bóng dần dần phình to.

Khi ngày sinh càng đến gần, Cố Nghi không khỏi lo lắng, không dám ăn uống nhiều, thường đi bộ ở nơi có bóng mát để thư giãn. Tiêu Diễn hàng ngày đều an ủi cô rằng trong cung đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, nhưng Cố Nghi cảm thấy hắn thậm chí còn lo lắng hơn cả cô nữa.

Có vài lần, Cố Nghi tỉnh giấc giữa đêm, thấy Tiêu Diễn vẫn đang thức, dường như đang nhìn cô, nhưng khi thấy cô động đậy, hắn lại giả vờ nhắm mắt ngủ.

Đêm nay cũng vậy.

Cô tỉnh dậy, khẽ “ừm” một tiếng.

Tiêu Diễn lập tức mở mắt hỏi: “Sao vậy?”

Cố Nghi cười nói: “Bệ hạ, sao bệ hạ vẫn chưa ngủ?”

Tiêu Diễn đáp: “Trẫm cũng vừa tỉnh.”

Cố Nghi không muốn lật tẩy hắn.

Đêm hè dài dằng dặc, trong tẩm điện không đặt băng đá, cô cũng nóng đến mức khó ngủ, liền hỏi: “Bệ hạ thích con trai hay con gái?”

Gần đây, Tiêu Diễn đang xem gia phả để đặt tên cho đứa trẻ sắp chào đời.

Tiêu Diễn nhìn vào mắt cô, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn.

“Con gái.” Hắn nói.

“Tại sao?” Cố Nghi ngạc nhiên hỏi.

“Giống nàng thì tốt hơn.”

Cố Nghi chớp mắt: “Bệ hạ đang dỗ thiếp sao?”

Tiêu Diễn hôn lên trán cô: “Không phải dỗ nàng đâu.”

Cố Nghi muốn nghe thêm những lời ngọt ngào từ hắn: “Thế nào mới là giống thiếp?”

Tiêu Diễn khẽ cười: “Dịu dàng, thông minh, hiểu chuyện và có tấm lòng trong sáng giống nàng.”

Cố Nghi bật cười, dịch chuyển thân thể nặng nề, đặt đầu lên vai Tiêu Diễn, nhắm mắt lại: “Biết rồi, thần thiếp nhất định sẽ sinh hạ một bé gái khỏe mạnh, bệ hạ hãy yên tâm và ngủ sớm đi…”

*

Tháng bảy nắng gắt, hoàng hậu thuận lợi sinh hạ một bé gái, trưởng công chúa của triều đại Đại Mạc, tên gọi thân mật là Chu Chu. Trong cung ai cũng gọi là công chúa Chu Chu. Đến khi cô bé tròn một tuổi, trong lễ thôi nôi, cô bé cầm lên con dấu ngọc ngọa long, hoàng đế đặt tên là Bảo Hạn, lập làm hoàng thái nữ.

Kể từ khi trở thành mẫu hậu, cuộc sống hàng ngày của Cố Nghi thêm phần bận rộn với việc chăm sóc con nhỏ.

Dù trong cung có nhiều cung nữ và thái giám, mọi người đều yêu quý và chăm sóc cẩn thận cho đứa trẻ duy nhất trong hoàng cung, nhưng cô vẫn thích tự mình chăm sóc con, cố gắng làm mọi việc trong khả năng, không giao cho người khác.

Dù sao thì đứa trẻ đáng yêu này cũng là con ruột của cô mà.

Chu Chu có bảy phần giống cô, nhưng đôi mắt lại giống hệt Tiêu Diễn.

Tuy nhỏ nhắn nhưng khi suy tư, khuôn mặt cô bé đôi lúc hiện lên sự bướng bỉnh mà cô thấy rất quen thuộc.

Cố Nghi thấy điều này thật đáng yêu.

Lúc này, công chúa Chu Chu mặc chiếc áo váy màu trắng ánh vàng, tóc được búi hai bên, đang nằm bò trên đùi Cố Nghi, nghe cô kể xong câu chuyện trước giờ đi ngủ.

Chu Chu chớp mắt hỏi: “Tại sao ba chú heo con không cùng nhau xây nhà ngay từ đầu vậy ạ?”

Cố Nghi đáp: “Đó là một chiến lược tuần tự, trước tiên phải biết sai ở đâu để mà sửa chữa.”

Chu Chu lại hỏi: “Nhưng tại sao ba chú heo không thuê thợ xây nhà, thợ xây có thể làm tốt hơn mà?”

Cố Nghi lắc đầu: “Không phải chú heo nào cũng có thể tìm được thợ xây ngay từ khi sinh ra, có một số chú heo không xuất thân từ gia đình giàu có nên phải tự mình xây nhà.”

Chu Chu bốn tuổi, ngày mai sẽ tròn năm tuổi, ngồi trên đầu gối cô, im lặng suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, cô bé mới ngẩng đầu, đôi mắt long lanh nhìn mẹ, lông mi chớp chớp, đưa một bàn tay nhỏ bé nắm lấy hai ngón tay của mẹ, khẽ lay động: “Mẹ kể cho con nghe chuyện vua sư tử nữa được không?”

Từ khi Tiêu Diễn kể cho cô bé nghe câu chuyện về vua sư tử, đó trở thành câu chuyện yêu thích nhất của cô bé về thế giới động vật.

Cố Nghi nhìn thoáng qua ngọn nến bằng đồng hình phượng trên giá, chỉ còn một nửa, đoán rằng giờ này cũng đã muộn.

Cô xoay người, trước tiên uống một ngụm trà nóng, rồi cho Chu Chu uống một chút nước ấm. Bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân quen thuộc.

Chu Chu ngẩng đầu nhìn, lập tức lắc nhẹ ngón tay cô: “Mẫu hậu, đêm nay Chu Chu có thể ở lại tẩm điện được không?” Cô bé bổ sung thêm: “Ở tẩm điện chính ấy.”

Cố Nghi định mở miệng thì Tiêu Diễn đã bước vào cửa điện, mặc thường phục, tóc không búi cao, rõ ràng đã tắm gội xong.

Chu Chu từ trên đùi mẹ đứng dậy, ngoan ngoãn hành lễ, rồi giơ hai cánh tay ra.

Tiêu Diễn liền bế cô bé từ trên giường lên: “Ngày mai hoàng thái nữ sẽ tròn năm tuổi rồi, đã là nửa người lớn rồi.”

Chu Chu gật đầu.

“Trẫm đã chọn cho con một chú ngựa nhỏ mới được đưa tới từ thảo nguyên, sáng mai con sẽ thấy nó trong chuồng ngựa.”

Chu Chu vui mừng reo lên: “Thật ạ, cảm ơn phụ hoàng!” Rồi thành thạo hôn chụt lên má hắn một cái.

Tiêu Diễn cười: “Mai là sinh nhật, lại phải dậy sớm cưỡi ngựa, đêm nay Chu Chu phải ngủ sớm, trời sáng trẫm sẽ dẫn con đi xem ngựa.”

Chu Chu lại gật đầu.

Cung nhân ở điện phụ của Hà Lạc điện thấy ánh mắt của hoàng đế liền lập tức tiến lên đón lấy cô bé.

Chu Chu được các cung nhân vây quanh, trước khi rời đi, cô bé chạy nhanh đến bên giường, hôn nhẹ lên má Cố Nghi: “Mẫu hậu, nhi thần cáo lui.”

Cố Nghi thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé vừa lộ rõ niềm phấn khích khi nghĩ đến việc gặp chú ngựa con vào ngày mai, lại vừa thoáng chút tội nghiệp, trước khi rời khỏi tẩm điện còn quay đầu lại nhìn ba lần.

Tiêu Diễn ngồi xuống mép giường, cởi bỏ đôi giày gấm. Cố Nghi nhìn hắn, ánh mắt có phần kính phục: “Bệ hạ quả là người cha nghiêm khắc.”

Tiêu Diễn liếc nhìn cô, cởi áo khoác ngoài rồi ôm cô vào lòng.

“Bên cạnh Chu Chu cũng đến lúc tiến cử người đọc sách cùng rồi.”

Cố Nghi gật đầu: “Thiếp cũng biết, con bé không thể lúc nào cũng bám lấy thiếp được.”

Là hoàng thái nữ đầu tiên của triều Đại Mạc từ khi lập quốc, cuộc đời của Bảo Hạn định sẵn sẽ không bình yên, thuận lợi.

“Đợi sau khi sinh nhật qua rồi, nhà họ Tề, nhà họ Vương, nhà họ Liễu sẽ lần lượt đưa người vào cung. Nàng gặp mặt rồi hãy quyết định.”

Cố Nghi “Ừm” một tiếng, trong đầu nhanh chóng điểm qua một vài cái tên.

“Những tiểu công tử được đưa vào cung cũng nên ở lâu một chút, để thiếp có thể quan sát thêm.”

Tiêu Diễn khẽ vuốt mái tóc lòa xòa bên tai cô: “Đợi mọi việc tạm ổn, trẫm sẽ dẫn nàng đi chơi ở Ô Sơn vài ngày. Một thời gian nữa, cảnh thu sẽ rất đẹp, là thời điểm tốt nhất để ra ngoài.”

Cố Nghi nghe vậy liền mỉm cười: “Bệ hạ anh minh!”

Hôm sau, vào ngày sinh của hoàng thái nữ, bá quan văn võ đến chúc mừng, yến tiệc được tổ chức tại Bảo Hoa điện.

Chưa đến giờ Tuất, Thận Vương thúc duy nhất trong triều đã đến để gặp hoàng thái nữ.

Tiêu Luật mặc quan bào màu xanh đậm, đầu cài một cây trâm ngọc, tiến vào Thiên Lộc các.

“Thần đệ bái kiến bệ hạ, bái kiến nương nương.”

Chu Chu vừa thấy người tới đã giơ tay ra, cười khúc khích gọi: “Thận Vương thúc.”

Cố Nghi nhận ra Chu Chu có mối duyên đặc biệt với Tiêu Luật, hễ gặp y là cô bé lại cười.

Tiêu Luật liếc nhìn Tiêu Diễn, thấy hắn khẽ gật đầu mới đưa tay bế Chu Chu lên.

“Chu Chu lại nặng thêm rồi.” Tiêu Luật thở dài: “Hoàng thúc hôm nay đặc biệt mang đến cho con một món quà sinh nhật vô cùng mới lạ.”

“Là quà gì vậy ạ?”

Tiêu Luật đặt Chu Chu xuống, tùy tùng phía sau đưa ra một chiếc hộp gấm chạm khắc hoa văn tinh xảo, mở ra trước mặt Chu Chu.

Bên trong hộp là một con rối đánh trống được làm rất tinh xảo, dài khoảng một gang tay, khuôn mặt tươi cười, hai cánh tay cầm trống bằng gỗ, trên phủ lớp vải gấm.

Tiêu Luật thấy Chu Chu chăm chú nhìn không chớp mắt, liền đặt con rối xuống nền gạch xanh.

“Chu Chu nhìn kỹ nhé!” Nói rồi, y xoay chiếc cán đồng phía sau con rối, khiến nó bước từng bước nhỏ trên nền gạch, đồng thời hai tay đung đưa đánh trống.

Tiếng trống “thùng thùng” vang lên, trong trẻo dễ nghe.

Cố Nghi cúi đầu nhìn, đoán rằng đó là một loại cơ quan lên dây cót.

Chỉ thấy Chu Chu trợn to mắt, vỗ tay liên tục, ngọt ngào mỉm cười với Tiêu Luật: “Chu Chu thích con rối này! Chu Chu thích nhất là Thận Vương thúc!”

Nghe vậy, Tiêu Luật hiện lên nụ cười mãn nguyện.

Trong lòng y cảm thấy ấm áp, dường như có dòng nhiệt chảy qua, vị hoàng điệt này của y thật đáng yêu!

Nhưng trong lòng lại mơ hồ có chút không cam lòng, tại sao tên chó Tiêu Diễn này lại có một đứa con gái đáng yêu đến thế chứ!

Tháng chín đang tới gần, trong lòng Cao Quý công công lại thêm một nỗi lo.

Ngày sinh của hoàng hậu sắp đến, nhưng ngày này không dễ sắp xếp, đúng là khiến người ta khó xử. Mỗi năm trong cung đều không tổ chức tiệc mừng lớn, mà tính tình của hoàng hậu nương nương cũng không thích cả ngày phải gặp gỡ khách khứa, vì thế hằng năm chỉ có hoàng thượng và hoàng hậu cùng nhau mừng sinh nhật. Chỉ là năm nay, Cao Quý công công không biết hoàng thượng dự định thế nào.

Nếu như tổ chức bắn pháo hoa, thắp thiên đăng, mời một gánh hát hoặc giống như năm nào đó chuẩn bị một hồ nước nóng… những chuyện này đều cần chuẩn bị trước mới ổn thỏa.

Nghĩ đến đây, Cao Quý công công không kìm lòng được mà tìm đến hoàng thượng để hỏi rõ ý. Nào ngờ, năm nay hoàng thượng lại quyết định đưa hoàng hậu đi Nam tuần xuống Thanh Châu, còn công công ở lại cung trông coi hoàng thái nữ.

Cao Quý công công hỏi lại: “Bệ hạ, đi Thanh Châu cả đi lẫn về cũng phải mất hơn một tháng, nếu dừng chân tại phủ nha Thanh Châu một thời gian thì cũng là vài ba tháng, lão nô… lão nô…” Thật sự không thể đi theo được sao? Thật sự phải ở lại trong cung để chăm sóc hoàng thái nữ sao?

Hoàng thượng đáp: “Hoàng thái nữ mỗi ngày đều phải học bài, trong cung cũng có bạn học, thiếu sư và thái sư đều ở đây. Ngươi là người thân tín của trẫm, hãy để tâm chăm sóc con bé, nếu có việc cấp bách thì cứ gửi thư báo cho trẫm.”

Trong lòng Cao Quý công công tuy yêu thương hoàng thái nữ, nhưng vẫn không khỏi có chút nuối tiếc. Thời gian ông ta theo hầu hoàng thượng đã lâu hơn nhiều so với hoàng thái nữ, huống chi Thanh Châu nay đã khác xưa, nay là nơi phố phường phồn thịnh, đất đai giàu có. Dù là vào thu, khí hậu nơi ấy cũng ấm áp, cảnh sắc dễ chịu.

Nếu có thể đi ngắm nhìn cảnh sắc thì ai lại không muốn đi chứ, nhưng xem ý của hoàng thượng, ông ta quả thực không thể đi rồi.

Haiz.

Ba ngày sau, đợi mọi chuyện trong cung được sắp xếp ổn thỏa, hoàng thượng liền cùng hoàng hậu khởi hành đi Thanh Châu.

Đã nhiều năm trôi qua từ lần cuối Cố Nghi xuất cung đi xa, tuy ngày thường vẫn thường lui tới biệt cung ở Tây Sơn hay phủ đệ Ô Sơn, nhưng cũng chỉ đôi ba ngày lại về. Lần này đi Nam tuần xuống Thanh Châu, dù nhanh nhất cũng mất hơn một tháng mới có thể trở về kinh.

Chuyến này Tiêu Diễn đi Thanh Châu là vì chuyện ở phủ nha Thanh Châu, Vương Tử Bá vừa mãn nhiệm ba năm, đúng ra phải về kinh thành để khảo mãn, nhưng Thanh Châu lại vừa phát hiện mỏ bạc mới, quả là một chuyện lớn.

Chính sách thu bạc theo diện tích đất đã thực thi nhiều năm, góp phần sung túc quốc khố, nhưng gặp phải hai năm mất mùa lại thêm một số thương gia đầu cơ lương thực, giá bạc đã có lúc biến động. Việc khai thác mỏ bạc là một trong những biện pháp giải quyết ổn thỏa.

Dù chuyến đi này là vì việc công, không hẳn là nhàn nhã, nhưng Cố Nghi thực sự… vui sướng vô cùng!

Trong cung, cô thân là hoàng hậu kiêm phụ huynh, vừa bị cung quy ràng buộc, lại phải làm gương cho người khác, đôi khi khó tránh khỏi cảm giác bị gò bó.

Nhưng ra khỏi cung thì khác hẳn, cả làn gió cũng trở nên tự do tự tại.

Họ đi theo đường thủy thuyền xuôi theo dòng sông Lạc, đi hơn nửa tháng đã đến cảnh sắc vùng đất phương Nam.

Hai bên bờ liễu xanh khói tỏa, lác đác một vài bến thuyền, thỉnh thoảng lại thấy thuyền hoa, thuyền sơn màu rực rỡ neo đậu.

Cố Nghi đứng ở đầu thuyền, ngắm nhìn bốn bề, hào hứng nói: “Nghe nói bến thuyền trong phủ Thanh Châu nay phồn hoa náo nhiệt, ca múa vui vầy, thiếp muốn ghé qua xem thử.”

Tiêu Diễn đáp: “Được thôi, đợi khi vào đến địa giới Thanh Châu, chúng ta tìm một chiếc thuyền hoa để dùng bữa tối.” Hắn nhìn về phía Cố Nghi, khẽ cười nói: “Ta nhớ nàng vốn thích ca múa, ngày trước nàng cũng rất thích xem vũ điệu chiến đấu ở phủ châu Đan Thát.”

Cố Nghi thấy ánh mắt hắn trêu chọc, suy nghĩ một hồi mới nhớ ra chiến vũ hắn nói là điệu múa của các chàng trai khoe thân hình tráng kiện.

Cô ngượng ngùng nhưng vẫn giữ lễ mỉm cười hai tiếng: “Phu quân có trí nhớ tốt thật đó.” Nói xong liền quay đi giả vờ ngắm hoàng hôn vàng rực trên sông.

Tiêu Diễn chỉ cười mà không nói gì.

Khi thuyền đến bến Thanh Châu đã qua giờ Dậu.

Chuyến Nam tuần này mọi thứ đều giản lược, Tiêu Diễn vận áo choàng đen, thắt đai ngọc, còn Cố Nghi khoác áo khoác màu  trà, bên trong là áo váy trắng ngà, cả hai đều cải trang thành thương gia bình thường.

Ba thị vệ theo sau, xuống thuyền đi một vòng, Cố Nghi chọn một chiếc thuyền hoa cao hai tầng.

Trên thuyền các cửa sổ chạm hoa hé mở, trong khung cửa bóng người lay động, tiếng đàn nhẹ nhàng vang lên.

Trên các tầng lầu bốn góc mái chéo treo tám chiếc đèn lưu ly, trên khung đèn vẽ núi sông ngũ sắc.

Gió đêm lồng lộng, đèn hoa nhẹ nhàng xoay chuyển.

Ánh đèn chớp lóe trước mắt, Cố Nghi không khỏi nhìn thêm vài lần, cảm giác như một “vũ điệu ánh sáng” rực rỡ của chiếc thuyền hoa.

Nơi này… là nơi mà người đứng đắn nên đến à…?

Cảm thấy hơi kích thích.

Cô vừa liếc nhìn Tiêu Diễn thì thấy một người phụ nữ xinh đẹp trang điểm rực rỡ tiến đến. Bà ta tô son trét phấn, xinh đẹp yêu kiều, khoác áo dài màu hồng phấn thêu họa tiết hoa mai, dịu dàng cười nói: “Hai vị khách quý, tối nay đến đây để nghe nhạc hay xem múa thế?”

Cố Nghi chớp chớp mắt: “Nghe nhạc, xem múa và dùng bữa nữa.”

Chủ thuyền không ngờ người lên tiếng trước lại là vị phu nhân này, liền nhìn cô một cái, thấy cô dung nhan thanh nhã, đôi mắt trong sáng, tai đeo đôi hoa tai ngọc đỏ long lanh, màu ngọc thuần khiết. Tóc cô búi theo kiểu tóc phụ nhân, đoán chừng là thê thiếp của vị công tử bên cạnh, người công tử ấy phong thái đĩnh đạc, chỉ mỉm cười nhìn phu nhân của mình mà không nói gì.

Chủ thuyền càng thấy hiếu kỳ, gật đầu nói: “Hai vị xin mời theo ta. Tầng hai còn một gian nhỏ để dùng tiệc.”

Khi lên bậc thang gỗ, Cố Nghi không kìm được hỏi: “Ca múa trên thuyền này là ca múa gì vậy?”

Chủ thuyền dừng lại, đoán chừng vì có người nhà đi cùng nên nói: “Có thể nghe đàn cầm, đàn tỳ bà, xem điệu múa liễu uyển chuyển.”

Khi đẩy cửa gỗ vào, gian phòng nhỏ ở tầng hai khá chật hẹp, ở giữa có một chiếc ghế thấp chỉ vừa cho hai, ba người ngồi, trước ghế là một chiếc bàn gỗ dài, phía trước bàn là khoảng không trống trải đủ cho ba, bốn người đứng.

Hai người ngồi xuống ghế, tùy tùng liền đi lấy thức ăn, thử qua bằng kim ngân rồi mới dọn lên.

Cố Nghi nhấp một ngụm rượu ngon trong chén rồi nhìn quanh, bên ngoài cửa sổ là dòng sông, ánh trăng cùng ánh đèn phản chiếu xuống mặt nước lấp lánh gợn sóng.

Đợi một lúc, một nữ nhạc công bước vào, tay ôm đàn tỳ bà che nửa mặt, khoác váy áo lụa xanh, những ngón tay trắng như hành dần dần gảy đàn, tiếng nhạc êm ái lôi cuốn.

Cô bất giác nghiêng đầu quan sát Tiêu Diễn, chỉ thấy hắn nghiêm trang ngồi quỳ trên ghế, dáng vẻ chính trực.

Bắt gặp ánh mắt cô, hắn khẽ cười, lại hỏi: “Khúc nhạc này so với vũ điệu chiến đấu ngày trước thế nào?”

Cố Nghi lắc đầu: “Dĩ nhiên là khác biệt.” Dừng một chút, cô khẽ nói: “Ta có chút không tiện, muốn đến nhà vệ sinh một lát.”

Tiêu Diễn gật đầu, thấy cô rời chỗ, liền vẫy tay cho nữ nhạc công lui ra.

Cố Nghi ra ngoài, lập tức tìm đến chủ thuyền, giải thích ý mình, chủ thuyền nghe xong vẫn không tỏ vẻ ngạc nhiên, như thể quá quen với những tình huống này, hỏi: “Phu nhân muốn tìm y phục chất liệu gì?”

Quả nhiên kiến thức phong phú.

Cố Nghi mạnh dạn mô tả chi tiết.

Quả nhiên sự kích thích thì phải do chính mình tự tìm mới được.

Đêm nay cảnh đẹp trăng tỏ, cô muốn biểu diễn một màn thật kích thích.

Tiêu Diễn vừa uống một ngụm rượu, bỗng nghe tiếng cửa khẽ mở, một vũ cơ đeo khăn che mặt trắng, khoác lớp áo mỏng màu hồng phấn tiến vào.

Hắn nhíu mày nhìn ra ngoài cửa, chỉ thấy hai thị vệ cúi đầu thật thấp rồi nhanh chóng khép cửa gỗ lại.

Tiêu Diễn chăm chú nhìn vũ cơ kia thêm một lúc, nhận ra đường cong quen thuộc.

Cố Nghi bước đến dưới ánh đèn, mặt hơi ửng hồng nhưng vẫn bắt đầu uyển chuyển nhảy múa.

Thật vất vả mới ra khỏi cung, đương nhiên phải thỏa sức tận hưởng.

Cô đã học điệu múa này một thời gian, nghĩ rằng sẽ có ngày trình diễn để thêm màu sắc cho cuộc sống thường ngày.

Cảnh sắc nơi này thật sự rất hữu tình, là chốn lý tưởng để thể hiện!

Cô ngẩng đầu lên nhìn, thấy Tiêu Diễn vẫn ngồi quỳ bất động, ánh mắt nghiêm nghị nhìn cô.

Ủa alo, anh hai à, cho chút phản ứng đi nào! Dù cô đã che mặt nhưng đứng gần thế này, bộ không nhận ra cô à?

Cô bước tới hai bước, cách chiếc bàn nhỏ, vươn tay ném hai dải lụa xanh trên tay áo về phía hắn.

“To gan.” Tiêu Diễn lạnh giọng quát.

Cố Nghi lập tức hiểu ý, lùi lại nửa bước, giả vờ nói: “Lang quân đừng giận, ta vừa gặp lang quân đã nhất kiến chung tình, mới thất lễ thế này.”

Tiêu Diễn có vẻ hứng thú, hỏi: “Ồ? Thật sao?”

Cố Nghi cười nhìn hắn: “Ngàn lần là thật. Lang quân phong lưu hào hoa, khiến người ta không thể không cúi mình.”

Tiêu Diễn đưa mắt nhìn cô một lượt, hỏi: “Nàng cớ gì lại ở trên chiếc thuyền hoa này?”

Cố Nghi giả vờ lau đi giọt lệ không có thật bên khóe mắt: “Phu quân nhà ta thật là vô tâm, chỉ vì chút bạc mà đã bán ta lên chiếc thuyền hoa này.”

Tiêu Diễn chau mày: “Phu quân nàng là kẻ vô tình bạc nghĩa đến vậy sao?”

Cố Nghi cố nén cười, thở dài: “Đúng là vậy. Nhưng ở nơi thuyền hoa này được gặp lang quân, lòng ta rất được an ủi, chỉ mong lang quân thương xót, đưa ta về nhà.”

Nói xong cô chăm chú nhìn Tiêu Diễn, chỉ thấy hắn khẽ lắc đầu nói: “E rằng không thể như nàng mong muốn, bởi trong lòng ta đã có thê tử mà ta rất mực yêu thương.” Hắn thấp giọng cười: “Vì thế đêm nay e rằng không thể thỏa ý nàng rồi.”

Cố Nghi nhất thời không diễn tiếp được, liền buồn bã bước tới hai bước. Tiêu Diễn đột ngột vươn cánh tay dài, kéo cô vào lòng.

Hắn nhẹ nhàng vuốt qua lớp áo lụa trên tay cô, rồi chạm lên má cô.

Tim Cố Nghi đập nhanh hơn, bên tai lại nghe hắn hỏi: “Nàng không thấy lạnh sao?”

Tức thiệt chớ.

Cố Nghi cau mày: “Lẽ nào thần thiếp không còn chút quyến rũ nào rồi sao?”

Tiêu Diễn bật cười: “Chúng ta về thuyền thôi, nơi này chẳng có gì đáng ở lại nữa.”

Cố Nghi không khỏi thêm phần buồn bực: “Để thiếp thay lại y phục đã rồi đi.” Nói rồi định đứng dậy rời đi.

Tiêu Diễn giữ chặt lấy cô, ánh mắt lấp lánh: “Không cần vội, về thuyền rồi tính.”

Vừa dứt lời, hắn liền bế cô lên, sải bước ra ngoài.

Khi xuống tầng một, chủ thuyền tiến đến, vừa nhìn qua hai người liền định nói gì đó, nhưng một thị vệ đã ngăn lại.

Thị vệ đưa cho bà ta một thỏi vàng, chủ thuyền sững sờ nhận lấy, nhìn lại thì cả nhóm người đã rời thuyền hoa trong vội vã.

Cố Nghi rúc vào lòng Tiêu Diễn, nghe thấy nhịp tim hắn đập thình thịch, rất nhanh.

Vừa về đến thuyền, Tiêu Diễn bảo mọi người lui hết, lập tức đè cô xuống chiếc giường nhỏ.

Tiêu Diễn: “Tối nay phu nhân đã có lòng thế này, vi phu nhất định không phụ lòng.”

Cố Nghi: …

Trên sông Lạc, trăng sáng treo cao, sóng nước dập dờn, sắc thu càng thêm mỹ lệ.

“Ngươi tên là gì?” Tầm mắt của Đáp Chu chậm rãi lướt qua mặt hắn.

Hắn bị trói chặt tay chân nhưng vẫn phớt lờ nàng.

Xe ngựa lao nhanh trên thảo nguyên héo úa ngoài Vương Đô, tuyết bay vào màn xe kêu xào xạc. Đáp Chu chỉnh lại chiếc áo choàng lông cáo màu xám bạc quanh cổ, nhìn bộ giáp bạc rách nát trên người hắn, đôi môi đã tím tái vì lạnh.

Nàng chớp mắt, đôi mắt nâu thẫm thoáng vẻ khinh miệt: “Sao ngươi không nói gì?”

Hàng lông mày hắn đậm nét, đen như mực, đôi mắt phượng sắc lạnh đen láy như xoáy vào mắt nàng.

Đáp Chu thấy môi hắn mím chặt, lại nhìn qua bức thư từ Cáp Mộc Nhĩ trong tay. Nàng vừa mới học chữ Đại Mạc chưa lâu, còn chưa nhận biết hết mặt chữ, ngón tay nàng chỉ vào chữ “Quắc” trong tên “Tiêu Quắc” mà hỏi hắn: “Chữ này đọc là gì, nghĩa là gì, là đọc là Hổ à?”

“Quắc” vốn chỉ một vùng phong ấp của chư hầu, không phải vương vị, nhưng Tiêu Quắc không cam lòng, hắn muốn lập công lớn để ngồi lên ngôi báu.

Hắn mưu tính đã lâu, trận này ở Đan Thát là để bất ngờ tập kích vào lương thảo. Nếu ngựa chiến không thành, quân Đan Thát chẳng qua cũng chỉ thế mà thôi.

Nhưng không ngờ, kế hoạch của hắn lại bị con chim ưng của quân Đan Thát phát hiện.

Người phụ nữ trẻ trước mặt chính là người nuôi ưng của Đan Thát.

Hắn nghe người khác gọi nàng là Đáp Chu.

Đáp Chu chờ một lát, vốn định bỏ qua, nhưng thấy hắn quay đầu lại, ánh mắt lướt qua ngón tay nàng rồi chậm rãi đọc ra chữ “Quắc”.

Giọng nói trong trẻo, không thô ráp, ngược lại còn hơi dễ nghe.

“Tiêu Quắc.” Đáp Chu lặp lại: “Nghe nói ngươi là hoàng tử Đại Mạc? Ngươi là hoàng tử nào?”

Hoàng đế Đại Mạc tuy không phải là người nhiều con cái như Đại Quân, nhưng cũng có ba người con trai.

Tiêu Quắc là con út, đại hoàng tử ngu dốt, nhị hoàng tử gian ác, hắn tự nhận mình mới là người xứng đáng kế vị. Nhưng nay lại bị người Đan Thát bắt giữ, đúng là vừa buồn cười lại đáng thương.

Hắn nhìn người phụ nữ nuôi ưng ngồi đối diện, nàng mặc áo đỏ, tóc đen xõa dài, trên trán đeo trang sức bạc đính hạt ngọc đỏ. Ánh mắt nàng lạnh lùng, giọng nói lại mang chút ngây thơ, trông có vẻ chỉ là một mỹ nhân vô dụng. Vậy mà hắn lại thua dưới tay nàng, một người ngoại tộc, một người phụ nữ.

Đáp Chu thấy hắn không nói gì, ánh mắt ngạo mạn, liền quay đi đọc lại bức thư, trên đó viết: “Lộc Vương Tiêu Quắc.” Đọc xong, nàng nhét lá thư vào ngực.

Vị Lộc Vương Tiêu Quắc này từ đây đã trở thành tù binh của Đan Thát.

Cáp Mộc Nhĩ nói rằng lần này nàng lập công lớn, bảo nàng đưa tù binh đến vương cung, Đại Quân sẽ có phần thưởng.

Đáp Chu lập tức không ngừng nghỉ, dẫn theo hơn chục kỵ binh Cáp thị, trói Tiêu Quắc đưa về vương cung.

Vừa qua cổng cung, hai binh sĩ cầm đao tiến đến bên cạnh Tiêu Quắc, định áp giải hắn đi.

Đáp Chu cười nói: “Các ngươi làm gì vậy? Đây là lễ vật ta dâng lên Đại Quân, đương nhiên phải để ta tự tay đưa đến.”

Hai binh sĩ nhìn nhau rồi đồng loạt lui lại.

Gia tộc Cáp thị vốn là quý tộc Đan Thát, trong tay có chim ưng lại có đao, không ai dám đắc tội.

Người của Đáp Chu liền dẫn Tiêu Quắc đi theo nàng đến chỗ của Đại Quân.

Tiêu Quắc nhìn nữ tử áo đỏ trước mặt, cảm giác nhục nhã càng dâng lên.

Vừa thấy Đại Quân, Đáp Chu khoanh tay, cúi đầu chào.

Đại Quân thấy nàng liền tham lam quan sát từ đầu đến chân.

Tiêu Quắc thấy ánh mắt của hắn ta, lạnh lùng khinh bỉ trong lòng, đây chính là Đại Quân của Đan Thát.

“Ngươi là Lộc Vương Tiêu Quắc?” Đại Quân nhìn hắn một cái, cười ha hả: “Tam hoàng tử của Đại Mạc, ha ha ha.”

Tiêu Quắc sắc mặt tái xanh, âm thầm nghiến răng, hít sâu một hơi.

Đáp Chu quay đầu nhìn hắn một cái.

Đại Quân cười nói với Đáp Chu: “Có thể bắt được người này, Cáp thị đã lập công lớn. Đáp Chu, ngươi muốn phong thưởng gì?”

Đáp Chu đã suy tính trước khi đến: “Ta muốn thanh Hồng Ngọc Ngân Đao trong cung.”

Đại Quân cười lớn hai tiếng: “Người đâu, đem đến ban cho Cáp Đáp Chu.”

Hồng Ngọc Ngân Đao từ trước tới nay chỉ ban cho các dũng sĩ của Đan Thát, Đáp Chu luôn mong muốn có được một thanh.

Nàng đón lấy đao mà thị vệ đưa tới, thấy viên hồng ngọc sáng lấp lánh, lưỡi dao bạc sắc lạnh, hài lòng cầm lên thử.

Tiêu Quắc liếc nhìn con dao ngắn trong tay nàng, Đáp Chu khiêu khích nhìn lại, rồi thu đao vào vỏ.

“Đa tạ Đại Quân, nếu không còn việc gì, Đáp Chu xin cáo lui.”

Nàng không thích ánh mắt Đại Quân nhìn mình, như một con sói đang nhìn một con cừu.

Nàng lại không muốn làm con cừu.

Đại Quân lộ ý muốn giữ lại, nhưng chưa kịp nói gì, Đáp Chu đã xoay người rời đi.

Tiêu Quắc bị giam trong hoàng cung ở Vương Đô.

Lần Đáp Chu gặp lại hắn là vào nửa tháng sau, trong yến tiệc mừng công tại Vương Đô.

Tiêu Quắc bị bắt, sĩ khí quân Đại Mạc giảm mạnh, chẳng bao lâu sau quân đội tan tác, rút lui cách Điệt Thành trăm dặm.

Người Đan Thát trong lòng hân hoan, trong hoàng cung ca múa vang trời, Đáp Chu uống hai chén rượu lúa mạch rồi đứng dậy rời tiệc.

Cáp Mộc Nhĩ thấy nàng định đi liền hỏi: “Muội lại đi đâu? Đêm nay Đại Quân muốn muội ở lại uống cùng một chén mà.”

Đáp Chu cười đáp: “Uống với Đại Quân thì các huynh uống là được rồi.” Nói rồi, nàng quay đầu lườm Cáp Đại.

Cáp Đại liền cười: “Con gái nhà người ta có việc cần làm, tân vương phi của Nạp Hô Nhi cũng đang tìm Đáp Chu đấy.”

Đáp Chu vỗ tay cười: “Muội đi ngay đây.”

Ra khỏi tiệc, dĩ nhiên nàng chẳng hề đi tìm tân vương phi của Nạp Hô Nhi.

Phía sau hoàng cung là một bãi nuôi ngựa rộng lớn, vì đêm nay hoàng cung ca hát mừng công, trên bãi ngựa cũng đốt đống lửa.

Nàng đi vài bước về phía đống lửa, liền nhìn thấy một bóng dáng cao gầy đứng đó.

Tiêu Quắc.

Đáp Chu thấy hắn mặc trường bào trắng của người Đại Mạc, bên ngoài khoác áo lông đen, trên đầu đội mũ, khuôn mặt không còn vết máu nhưng ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía nàng.

Đáp Chu nhìn thấy mấy tên thị vệ theo sau hắn ở phía xa.

“Tiêu Hổ.” Nàng gọi một tiếng rồi bước đến.

Đối diện với kẻ bại dưới tay mình, Đáp Chu vẻ mặt dịu dàng, nói: “Hôm nay là chuyện vui của ta, lại là chuyện buồn của ngươi, thật đáng thương.”

Tiêu Quắc khẽ nhíu mày, nhìn nàng với khuôn mặt hồng hào dưới ánh lửa, những lời của nàng lọt vào tai hắn đầy vẻ giễu cợt.

Hắn cười khinh thường: “Đa tạ Đáp Chu cô nương nhớ đến ta. Nghe nói Đại Quân Đan Thát sắp đón phi tần thứ mười chín, Đáp Chu cô nương dung mạo xinh đẹp, gia tộc danh giá, chắc chắn là sự lựa chọn lý tưởng.” Hắn muốn mỉa mai thì phải mỉa mai thật thâm sâu. 

Đáp Chu bực bội, mất kiên nhẫn nói: “Liên quan gì đến ngươi! Ngươi là một tù binh thì có tư cách gì mà nói về ta. Ta không muốn gả thì là không muốn, ai làm gì được ta chứ!”

Tiêu Quắc thấy nàng tuổi chưa đến đôi mươi, lắc đầu, mắt nhìn nghiêng mà nói: “Cô nương thật quá ngây thơ.”

Đáp Chu trong lòng vốn đã bực bội, nay bị hắn khích lại càng giận dữ: “Ngươi nói bậy nữa là ta sẽ đánh nát cái miệng của ngươi. Cũng chỉ là một tên tù binh thôi mà.”

Tiêu Quắc thấy nàng tức giận, cười nói: “Cô nương bớt giận.”

Đáp Chu thấy ánh mắt hắn đầy vẻ mỉa mai, càng giận hơn, liền đưa tay tát hắn một cái.

Tiêu Quắc dùng tay phải chụp lấy cổ tay nàng, nhưng Đáp Chu lại nhếch mép cười, giơ tay trái lên.

“Chát”, âm thanh giòn tan vang lên, nàng tát mạnh vào má trái hắn.

Tiêu Quắc bị nàng tát một cái, dù da dày thịt chắc cũng cảm thấy bỏng rát.

Thị vệ phía sau hắn đều sững sờ, không biết nên tiến lên ngăn cản hay để mặc Cáp Đáp Chu.

“Cáp Đáp Chu.” Tiêu Quắc nghiến răng nói.

Hắn từ nhỏ lớn lên trong cung, chưa từng bị ai đánh như thế này, lại càng chưa từng bị phụ nữ đánh.

Gương mặt hắn đỏ bừng, vừa giận dữ vừa kinh ngạc.

Đáp Chu lập tức cảm thấy hả hê: “Ta khuyên ngươi cẩn thận lời nói, lần sau còn nói nhảm, gặp ngươi lần nào ta sẽ đánh ngươi lần đó.” Nói xong, nàng tự cười rộ lên, tiếng cười ngân vang như chuông bạc.

Tiêu Quắc sờ lên má trái mình, khó tin nói: “Người ngoại tộc man rợ như vậy sao?”

Những người phụ nữ hắn từng gặp đều biết lễ nghĩa, đoan trang nết na.

Đáp Chu dừng cười: “Ngoại tộc gì, man rợ gì, ngươi xem ta là ngoại tộc, ta cũng xem ngươi là ngoại tộc.”

Nàng phẩy tóc, nói: “Nói đến lại thấy buồn cười, đều là một cái mũi, một cái miệng, hai con mắt, đều là con người mà cứ phải đánh đến sống chết. Theo ta thì nên cùng nhau sống hòa bình, năm nào cũng đánh nhau, ngựa cũng chết, người cũng mất, đến cả cỏ cũng chẳng còn, đúng là vô vị.”

Tiêu Quắc nghe những lời của nàng, không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Hắn lại liếc nhìn nàng, nghĩ rằng Cáp Đáp Chu có lẽ chính là kiểu người phá cách như vậy.

Sau khi tát hắn một cái, nỗi bực tức trong lòng Đáp Chu cũng tan đi, nàng tiện tay ngồi xuống bên đống lửa, lấy từ túi bên hông ra một chiếc còi tre, thổi khẽ vài tiếng.

Chẳng bao lâu, vài con chim ưng nâu bay đến từ bầu trời chạng vạng.

Thấy đàn chim ưng, ánh mắt Tiêu Quắc tối sầm lại, nhìn Đáp Chu đang khẽ thổi còi, vài con chim ưng liền lượn vòng trên không.

“Ngươi đang làm gì thế?” Tiêu Quắc xốc áo ngồi xuống, hỏi.

Đáp Chu cười: “Chơi với đàn chim ưng của ta, chúng thích nghe ta thổi còi.”

Hắn ngẩng đầu nhìn đàn chim ưng, liếc thấy gương mặt nàng ửng hồng trong ánh lửa.

Đôi mắt nâu thẫm của nàng sáng rực, hàng mi dài đen nhánh, nhìn đàn chim ưng với vẻ dịu dàng, chẳng còn chút gì vẻ tàn nhẫn vừa rồi.

Tiêu Quắc quay lại nhìn vào ánh lửa.

*

Đại Quân Đan Thát có ý định cưới Cáp Đáp Chu làm phi tần thứ mười chín, tộc Cáp thị cũng muốn thúc đẩy chuyện này.

Đại phi phái người đến đón Đáp Chu vào hoàng cung ở lại vài ngày, Cáp Mộc Nhĩ đích thân tiễn nàng lên xe.

Đáp Chu vén màn xe nhìn Cáp Mộc Nhĩ, trừng mắt giận dữ mà không nói lời nào.

Cáp Mộc Nhĩ quay đi: “Muội cứ ở vài ngày đã.”

Đáp Chu giận dữ thả màn xe xuống.

Một lát sau, nàng nghe thấy giọng của Cáp Đại: “Ở không vui thì cứ nhờ chim ưng báo tin cho ta.”

Đáp Chu lại vén màn lên: “Nể mặt người trong tộc, muội có thể ở vài ngày, nhưng muốn muội gả đi thì đừng hòng!”

Cáp Đại cười hiền lành: “Lần này vào cung còn có người của các tộc khác, chưa chắc Đại Quân đã chọn muội.”

Đáp Chu hừ lạnh một tiếng: “Huynh mau đi đi!”

Vào cung rồi, nàng mới thấy Cáp Đại nói đúng, Đại Quân chọn phi, các gia tộc quý tộc đều cử người đến.

Chỉ vì một vị phi tần thứ mười chín mà đến mức này sao!

Đáp Chu bĩu môi khinh thường, bỏ mặc đám người trong vườn, tự đi đến nơi yên tĩnh. Nàng men theo con đường nhỏ, đi vài bước thì thấy một căn nhà gỗ không lớn lắm, dường như mới xây, còn phảng phất mùi sơn đồng.

Trước cửa có bốn người đứng canh.

Nàng cười, bước tới hỏi: “Có ai trong nhà không?”

Các thị vệ canh cửa thấy nàng liền lắc đầu.

Đáp Chu đứng tại chỗ một lúc, bỗng nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, quay đầu lại thì thấy bốn tên thị vệ đang áp giải Tiêu Quắc tới.

Nàng mỉm cười nói: “Tiêu Hổ.”

Tiêu Quắc thấy nàng ở trong hoàng cung Đan Thát, không khỏi nhíu mày, không để ý đến nàng, đi thẳng vào căn nhà gỗ.

Đáp Chu liền theo sau, thị vệ không dám cản nàng.

Vừa vào nhà, ánh sáng bỗng tối đi.

Đáp Chu nhìn quanh, không có đèn nến, chỉ có một chiếc giường mềm, đến bàn ghế cũng không có, nhưng đối với một tù nhân mà nói thì nơi này cũng xem như không tệ.

Tiêu Quắc thấy nàng theo vào, không vui nói: “Cô nam quả nữ mà ở cùng một phòng, ngươi vào cung chọn phi mà lại hành xử thế này sao?”

Đáp Chu không rời mắt khỏi hắn: “Liên quan gì đến ngươi! Trong hoàng cung này, ta thích đi đâu thì đi.”

Tiêu Quắc cười lạnh: “Vậy sao ngươi không ra khỏi cung?”

Sắc mặt Đáp Chu trầm xuống, bước tới một bước, hai cổ tay bất ngờ bị Tiêu Quắc nắm chặt.

“Ngươi đã đánh ta một lần, còn muốn ta để ngươi đánh lần thứ hai sao.”

Đáp Chu thấy ánh mắt hắn sáng ngời, liền cố giằng ra nhưng không sao thoát khỏi sự kiềm chế của hắn.

Tiêu Quắc nắm chặt lấy cổ tay nàng: “Không có chim ưng, ngươi chẳng qua cũng chỉ là một cô gái yếu đuối, hiểu chưa?”

Đáp Chu nghiến răng giật mạnh thêm lần nữa, đôi tay trắng nõn bị hắn bóp đến đỏ bừng, dù nàng có cố sức thế nào cũng không thoát ra được.

Tiêu Quắc cười nhạt: “Nếu đã hiểu chuyện này rồi thì ngươi ra khỏi cung đi.”

Đáp Chu chớp mắt, đột nhiên nở nụ cười, bất ngờ nâng đầu gối đá mạnh vào bụng hắn.

Tiêu Quắc bị trúng đòn, người cứng lại, đau đớn đến mức ngay lập tức buông tay nàng ra, lảo đảo lùi vài bước rồi ngã xuống giường, mặt tái nhợt: “Ngươi…” Đau đến mức hắn không nói nổi.

Đáp Chu xoa cổ tay đau nhức: “Ta đã nói rồi, nếu còn ăn nói bậy bạ, gặp ngươi lần nào ta sẽ đánh ngươi lần đó.”

Nàng nhìn xuống hắn từ trên cao: “Hiểu rõ chưa?”

Tiêu Quắc nghiến răng, hít sâu vài hơi, thấy nàng đứng đó đắc ý cười mãn nguyện.

Ánh mắt đảo qua đảo lại, thân hình trong bộ áo đỏ rực như ngọn lửa, cả người Đáp Chu trông như một đốm lửa rực cháy.

“Ngươi…” Cuối cùng hắn cũng lấy lại được hơi: “Ngươi có biết lễ nghĩa liêm sỉ là gì không?”

“Không biết.” Đáp Chu bước tới gần giường, cúi xuống nhìn hắn, thấy trên trán hắn lấm tấm mồ hôi, nàng không khỏi tò mò: “Thật sự đau đến thế sao?”

Tiêu Quắc hít sâu vài hơi, thấy ánh mắt tò mò của nàng, nén giận trong lòng: “Nể tình ngươi không hiểu biết, ta không chấp…”

Trong ánh sáng mờ tối của căn phòng, Đáp Chu chăm chú nhìn Tiêu Quắc. Đôi mắt nâu thẫm của nàng sáng rực, nàng ghé sát lại mặt hắn, khiến hắn giật mình. Nàng bỗng nói: “Có ai từng nói với ngươi rằng ngươi có vẻ ngoài dịu dàng nữ tính không?”

Giọng Tiêu Quắc như bật ra từ kẽ răng: “Cút đi.”

Đáp Chu không hề tức giận, chẳng hiểu sao, thấy hắn khó chịu, nàng lại thấy vui vẻ.

“Vậy ta đi đây.” Nàng mỉm cười nói.

*

Đêm đó, Đáp Chu nghe thấy tiếng động lạ ngoài phòng. Ở trong cung, nàng luôn không dám ngủ sâu.

Nàng trở mình, tay đã đặt lên con dao găm dưới gối, đó là con dao nàng giấu trong giày da để mang vào cung, đến lúc cần thiết có thể dùng đến.

Ngoài cửa sổ vang lên vài tiếng xào xạc, rồi nàng thấy bóng người lướt qua, sau đó không còn âm thanh gì nữa.

Nàng mở to mắt, không dám ngủ tiếp. Nàng hiểu lời Tiêu Quắc nói, nhưng đâu phải muốn ra khỏi cung là có thể ra được.

Đáp Chu trở mình vài lần, một luồng nhiệt bắt đầu lan khắp cơ thể, giống như có dòng nước nóng từ bụng tỏa ra. Nàng đưa tay sờ lòng bàn tay và trán, thấy nóng bừng.

Tiêu rồi!

Nàng vội nghĩ xem hôm nay đã ăn uống gì. Lúc dùng bữa nàng ăn với mọi người, chẳng lẽ ai đó đã giở trò với dụng cụ bạc dùng bữa?

Nàng không kịp suy nghĩ nhiều, bật ngồi dậy, khoác áo choàng lông cáo lên, lấy con dao bạc giắt vào giày.

Nàng phải ra ngoài, tranh thủ khi còn chút sức lực.

Đáp Chu khoác áo ngoài, mở cửa, nghe thấy tiếng bước chân ở góc hành lang liền chạy về hướng ngược lại.

Phía sau vang lên tiếng bước chân đuổi theo cùng tiếng người.

Đáp Chu quay lại nhìn, ánh đèn lấp lánh, bập bùng. Nàng càng chạy nhanh hơn, men theo con đường phía trước, nếu chạy đến chuồng ngựa, có thể…

Đầu nàng càng lúc càng mơ hồ, chạy băng qua luống hoa, đến con đường nhỏ đã đi ban ngày. Trong bóng tối đen thẫm, nàng đâm sầm vào một người.

Cả hai đều kinh ngạc.

Đáp Chu ngây người nhìn người trước mặt, bộ trường bào trắng của hắn nhuộm đầy máu đỏ, mặt cũng vương vết máu, đôi mắt phượng sáng quắc như mắt sói.

Tiêu Quắc!

Nàng nhìn quanh, thấy mấy thi thể ngổn ngang phía sau hắn, đều là thị vệ canh giữ hắn.

Nàng không biết hắn làm sao thoát được, nhưng…

“Ngươi định chạy trốn?” Tiêu Quắc cầm chặt thanh đao trong tay, im lặng một lúc như đang do dự.

Đáp Chu giật mình, ngoái nhìn lại, thấy ánh đèn của đám người truy đuổi đang tới gần, nàng nắm lấy tay áo Tiêu Quắc, gấp gáp nói: “Đi theo ta ra chuồng ngựa, ta biết…” Giọng nàng ngày càng yếu: “Ta biết đường ra.”

Tiêu Quắc thấy khuôn mặt nàng đỏ bừng kỳ lạ, phía sau lại có quân đuổi đến, hắn kéo nàng đi: “Ngươi dẫn đường, lối ra ở chuồng ngựa ở đâu?”

Đêm nay hắn đã bày mưu chạy trốn hơn một tháng, không ngờ lại gặp phải Đáp Chu, đúng là phiền phức.

Đáp Chu bị hắn kéo đi, cổ tay bị nắm chặt, bước qua vài thi thể, hướng về chuồng ngựa.

Nàng chỉ cảm thấy tay hắn lạnh buốt, còn Tiêu Quắc cũng nhận ra nhiệt độ cơ thể Đáp Chu nóng bừng.

Hắn cau mày: “Ngươi làm sao vậy?”

Đáp Chu thở hổn hển: “Ta hình như trúng phải thứ thuốc gì đó.”

Tiêu Quắc trầm ngâm, mang theo Cáp Đáp Chu đã không tiện, nếu nàng lại…

Trong chuồng ngựa chỉ còn vài con ngựa nhàn tản.

Tiêu Quắc vớ lấy dây cương, nhanh chóng lên ngựa. Đáp Chu chân tay mềm nhũn, đạp lên bàn đạp vài lần mà không lên nổi.

Tiêu Quắc nhìn khuôn mặt nàng, do dự một lát rồi kéo nàng lên ngựa, đặt nàng ngồi trước mặt hắn.

Hơi nóng từ người Đáp Chu phả vào mặt hắn.

Tiêu Quắc trầm giọng hỏi: “Lối ra ở đâu?”

Đáp Chu chỉ về một hướng: “Tháng trước tuyết rơi suốt cả tháng, trên thảo nguyên không còn động vật, chỉ có vài con sói hoang vào chuồng ngựa, hàng rào vẫn chưa sửa lại… có thể thoát ra từ chỗ đó rồi chạy đến thảo nguyên, dọc theo đường ngựa sẽ có một khu rừng rậm.”

Tiêu Quắc không nói thêm lời nào, thúc mạnh vào bụng ngựa, phi nhanh về phía trước.

Chạy một lúc lâu, bọn truy binh dần bị bỏ lại phía sau.

Đáp Chu dần trở nên mơ màng, suýt ngồi không vững, nàng nghiêng người ôm chặt lấy eo Tiêu Quắc.

Hắn cảm thấy thân mình cứng đờ, còn nàng nhắm mắt lại, thở đều như khi còn nhỏ bị phong hàn phát sốt, nhưng lần này khác, trong người nàng trỗi dậy một cảm giác xa lạ.

“Cáp Đáp Chu.”

Hình như Tiêu Quắc gọi nàng.

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, thấy đôi mày hắn càng nhíu chặt.

“Cáp Đáp Chu.”

Hắn thấy mắt nàng khép hờ, lại gọi thêm một tiếng.

Đáp Chu như bị giọng nói dễ nghe của hắn mê hoặc, gắng gượng chút sức lực còn lại ghé vào tai hắn thì thào: “Tiêu Hổ, ta hình như biết mình trúng phải thứ gì rồi. Ta từng nghe Nạp Hô Nhi nói đùa rằng trong cung có một loại dược bí mật…” Nàng hít sâu một hơi: “Một loại có thể khiến người ta… thân mật…”

Nàng thấy ánh mắt phượng của hắn khẽ nheo lại, sắc lạnh nhìn nàng.

Đáp Chu cảm thấy nóng bức không chịu nổi nữa, theo bản năng ôm chặt lấy hắn, ghé mặt vào ngực hắn, khẽ hít rồi ngửi như một con thú.

Nàng ngửi thấy mùi máu tanh, nhưng bên dưới mùi máu đó là một hương thơm khó cưỡng lại, giống như… như mùi ấm áp của ánh nắng sớm trên thảo nguyên.

Trước mắt đã là một khu rừng rậm rạp, Tiêu Quắc chỉ cảm thấy ngực mình lành lạnh, Đáp Chu đã kéo áo hắn ra, áp khuôn mặt nóng bừng của nàng vào ngực hắn, rồi khẽ thở dài, hơi thở nóng bỏng phả ra ngày càng gấp.

Thời điểm này, hoàn cảnh này, thực không nên để nảy sinh những ý nghĩ thế này. Nhưng Tiêu Quắc chỉ thấy nàng ngẩng lên nhìn mình, ánh mắt mê ly, đôi môi hồng hơi hé mở, khẽ hôn lên cằm hắn.

Hắn hít sâu một hơi, quay đầu nhìn lại, bọn truy binh đã mất dạng từ lâu.

Tiêu Quắc siết chặt dây cương, các đốt ngón tay nổi lên, hắn nhìn quanh bốn phía, thấy trong rừng có một ngọn đồi thấp, bên dưới lớp lá khô dày có một hang động tối.

Hắn nhảy xuống ngựa, bế Đáp Chu xuống.

Hắn lấy túi nước buộc ở yên ngựa, vỗ mạnh vào mông ngựa, thấy con ngựa phi về phía đồi thấp.

Đáp Chu toàn thân mềm nhũn, không ngừng ôm lấy mặt hắn mà cắn, mà hôn.

Tiêu Quắc vất vả vác nàng lên lưng, lấy đá đánh lửa châm một bó đuốc, gạt lá khô, chiếu vào trong hang, không phải là hang thú.

Hắn vào sâu trong hang dựng một đống lửa vừa phải.

Tiêu Quắc cởi áo choàng lông cáo trên người Đáp Chu trải xuống đất, gạt đi lá cỏ lộn xộn, nhẹ nhàng đặt nàng xuống lớp áo lông.

“Cáp Đáp Chu.”

Đáp Chu mở mắt nhìn hắn: “Tiêu Hổ.”

Tiêu Quắc đặt tay lên người nàng, ấn mạnh.

Đáp Chu thấy ngực đau nhói, bực bội hỏi: “Ngươi làm gì vậy?”

“Đáp Chu… ngươi biết chúng ta sắp làm gì không?” Đôi mắt hắn tối sẫm, nhưng vẫn hỏi nàng.

Đáp Chu cắn môi, gật đầu: “Biết.”

Nàng lại gật đầu thêm lần nữa: “Ta khó chịu quá.” Nàng níu lấy áo hắn: “Ta tự nguyện!”

Tiêu Quắc không nói thêm lời nào.

Hắn cúi xuống hôn lên trán nàng, sống mũi, má, rồi dừng lại thật lâu trên đôi môi nàng.

Nụ hôn ấy kéo dài vô tận.

Đáp Chu càng cảm thấy nóng ruột, cứ liên tục xoay người, không nhịn được mà cắn hắn, giục: “Tiêu Hổ, ta khó chịu quá.”

Tiêu Quắc kề sát bên tai nàng nói: “Chờ một chút, sẽ ổn thôi.” Hắn cười khẽ: “May là hôm nay ngươi không đá trúng ta.”

Đáp Chu chỉ cảm thấy trên người chợt mát lạnh, rồi lập tức chạm vào thân hình nóng rực của hắn.

Ánh lửa bập bùng, chiếu những bóng dáng đan vào nhau lên vách đá, ánh lửa kêu lách tách, bóng người quấn quýt trên vách đá.

*

Khi Đáp Chu tỉnh lại, đống lửa trong hang vẫn còn cháy, dường như vừa được thêm củi.

Trong hang không còn ai nữa, Tiêu Quắc đã đi rồi.

Đáp Chu nhìn bản thân, thấy quần áo mặc chỉnh tề, bên ngoài còn khoác áo lông cáo.

Nàng đứng dậy, ngồi bên cạnh đống lửa, ngây người một lúc.

Ngoài hang lại có tiếng động, lá khô xào xạc, chút ánh sáng le lói chiếu vào.

Nàng quay đầu lại thấy người đến, ngạc nhiên hỏi: “Ngươi chưa đi à?”

Tiêu Quắc không ngờ nàng tỉnh nhanh như vậy, hắn đưa túi nước cho nàng: “Ta ra suối bên đồi tìm chút nước.”

Đáp Chu im lặng nhận lấy, nhìn xuống thấy những vết máu loang lổ trên áo choàng đen của hắn.

Hắn không thể ở lại thêm nữa.

“Ta đi đây.” Hắn nói.

Đáp Chu chỉ “Ừm” một tiếng, rồi đứng dậy.

Bên ngoài trời đã rạng sáng, Tiêu Quắc quay lại nhìn Đáp Chu, vừa định nói thì trên không bỗng vang lên tiếng chim ưng kêu.

Ngước lên nhìn, hắn thấy mấy con chim ưng đen đang lượn vòng trên bầu trời, ánh mắt lộ vẻ khó tin, hắn nhìn Đáp Chu: “Là chim ưng của ngươi?”

Đáp Chu thấy vẻ buồn bã thoáng qua trên mặt hắn, chỉ đành ngoảnh đi, giọng khàn khàn: “Không thể để ngươi đi được. Nếu ngươi đi thì chiến tranh lại sẽ bắt đầu.”

Tiêu Quắc cười lớn hai tiếng: “Cáp Đáp Chu, ngươi quả là trung thành hết mực.”

Đáp Chu càng thêm khó chịu. Thực ra nàng rất muốn hỏi hắn, vừa rồi tại sao hắn không đi. Nhưng Tiêu Quắc không nhìn nàng nữa, quay đầu bỏ chạy vào rừng rậm.

“Giờ ngươi đi không thoát được đâu.” Đáp Chu đứng sau lưng hắn nói với theo.

Lần theo dấu chim ưng, các thị vệ đã bắt lại Tiêu Quắc trong rừng.

Mặt trời đã lên cao.

Cáp Đại cưỡi ngựa tới, thấy Đáp Chu đang đứng chờ ngoài rừng.

Nàng đầy cỏ khô trên tóc, hai má tái nhợt, thấy hắn ta đến, không nói lời nào, vẻ mặt u ám.

Hắn ta kéo nàng lên ngựa.

Đáp Chu cúi đầu nói: “Muội muốn về nhà, không muốn về hoàng cung.”

*

Cáp Mộc Nhĩ giận dữ chờ họ ở cửa, thấy Đáp Chu liền quất một roi, suýt trúng cánh tay nàng.

Cáp Đại nhanh chóng bước lên chắn trước mặt nàng, nắm lấy roi cười nói: “Đại ca làm gì thế, Tiêu Quắc đã bị bắt lại rồi mà!”

Cáp Mộc Nhĩ hất Cáp Đại ra, nói với Đáp Chu: “Mau theo ta đến xin tội với Đại Quân.”

Đáp Chu kiên quyết đáp: “Muội không đi!”

Sắc mặt Cáp Mộc Nhĩ càng đen hơn: “Đêm qua muội tự ý thả Tiêu Quắc, suýt gây ra đại họa, còn không đi tạ tội!”

Đáp Chu trừng mắt đáp: “Muội không có tội! Muội không làm sai! Là lão già trong hoàng cung đó có lỗi!”

Cáp Mộc Nhĩ giận dữ, giơ tay phải lên, như định tát nàng một cái.

Đáp Chu đứng yên, ngẩng cổ lên, không chút động đậy.

Cáp Đại hoảng hốt kêu lên: “Đáp Chu!” Rồi vội vàng kéo nàng sang một bên, quay lại nói với Cáp Mộc Nhĩ: “Để huynh và đại ca đến nhận tội, Đáp Chu đã vất vả suốt đêm để bắt lại Tiêu Quắc, nên để nàng nghỉ ngơi trước đã!”

Cáp Mộc Nhĩ hừ lạnh, vung tay áo bỏ đi ra ngoài.

Cáp Đại đẩy nhẹ Đáp Chu: “Mau đi tắm rửa rồi nghỉ ngơi đi.” Nói xong liền quay đi đuổi theo Cáp Mộc Nhĩ.

Đáp Chu gọi lại, ngập ngừng hỏi: “Tiêu Quắc… Tiêu Quắc không bị giết chứ…”

Cáp Đại vội vàng xua tay: “Không đâu, giữ hắn lại còn hữu dụng.”

Đáp Chu gật đầu, tâm trí rối bời đi tắm rửa thay đồ.

Trên người nàng vẫn còn dấu vết của đêm qua, nàng lại liếc qua túi nước bị vứt xuống giường, càng thêm bực dọc khoác y phục vào rồi chui vào chăn ngủ vùi.

*

Hơn hai tháng sau, Đáp Chu trong lòng bứt rứt không yên, cuối cùng không chịu nổi, đành tìm đến Cáp Đại, mở lời ngay: “Muội muốn đi gặp Tiêu Quắc.”

Cáp Đại ngạc nhiên: “Muội gặp hắn làm gì?” Nói rồi lại chần chừ: “Hiện giờ hắn đang bị giam trong ngục, đâu phải muốn gặp là gặp được.”

Đáp Chu không tiện nói rõ, chỉ nắm chặt tay áo Cáp Đại: “Muội muốn gặp hắn. Nếu hôm đó không có hắn đưa muội ra khỏi cung, có lẽ muội đã không thể về nhà rồi. Muội… chỉ muốn đến xem hắn có khỏe không.”

Cáp Đại mơ hồ đoán được phần nào đầu đuôi sự việc xảy ra đêm đó, nhưng vẫn nghi ngờ hỏi: “Muội nói thật chứ?”

Đáp Chu gật đầu, cười nũng nịu như thường lệ: “Xin huynh giúp ta lần này.”

Cáp Đại đồng ý. Ngục thất nằm trong thành Vương Đô, nếu hắn ta muốn vào thì không phải không có cách.

Năm ngày sau, Đáp Chu cuối cùng cải trang thành tùy tùng của Cáp Đại, theo hắn ta vào nhà ngục.

Nàng chưa từng đến nơi này, không khỏi kinh ngạc.

Ngục đá tối tăm, chật hẹp, thỉnh thoảng có vài con chuột chạy vụt qua chân, mùi tanh tưởi nồng nặc khiến nàng muốn nôn, cố lắm mới kìm lại được.

Tiêu Quắc bị giam trong căn phòng cuối cùng, không thấy ánh sáng mặt trời, chỉ có ngọn đèn dầu mờ tỏ trước song sắt.

Tay chân Tiêu Quắc đều bị đeo gông, những sợi xích đen sì to bằng nắm tay. Trên người hắn là một chiếc áo dài màu xám trắng, nhưng vết roi chồng chất lẫn vết máu me đã bị nhuộm đỏ, không còn nhận ra màu ban đầu nữa.

Đáp Chu nghiến răng, đẩy cửa sắt bước vào.

Cáp Đại đã lót tay cho cai ngục từ trước, đổi lấy thời cơ nửa khắc này. Hắn ta cau mày nói: “Muội mau lên.”

Đáp Chu nói: “Huynh có thể đợi muội ngoài này được không?”

Cáp Đại không hài lòng: “Vì sao? Muội có gì cần nói mà ta không nghe được?”

Đáp Chu nài nỉ nhìn hắn ta, trong mắt như có ánh lệ. Cáp Đại thấy không ổn, liền hỏi: “Muội có chuyện gì giấu ta à?”

Đáp Chu cương quyết: “Huynh ra ngoài đợi đi, muội nói xong sẽ ra ngay.”

Cáp Đại đứng đó vài giây, cuối cùng đành đồng ý: “Được, ta sẽ đợi ngoài này.”

Vừa nghe thấy tiếng người, Tiêu Quắc đã biết là nàng.

Thấy Cáp Đại rời đi, Đáp Chu mới bước tới trước mặt hắn, ngồi xuống, khẽ gọi: “Tiêu Hổ.”

Tiêu Quắc lúc ấy mới ngẩng đầu lên, lạnh lùng nhìn nàng: “Ngươi lại muốn gì?”

Gặp ánh mắt của hắn, Đáp Chu thoáng rụt rè, khẽ run lên: “Ngươi… vẫn khỏe chứ?”

Tiêu Quắc lạnh giọng đáp: “Ngươi nhìn ta xem, có giống khỏe không?”

Đáp Chu lắc đầu: “Không khỏe.”

Tiêu Quắc càng tức giận: “Ngươi đến đây làm gì, chỉ để xem ta không khỏe thế nào sao?”

Đáp Chu đột nhiên đưa tay chạm lên mặt hắn, lau vết máu còn đọng trên má hắn. Lời muốn nói lại không thốt ra được, nàng đành nói lảng sang chuyện khác: “Ta… trước đây từng nghe một câu chuyện cười, ngươi có muốn nghe không?”

Tiêu Quắc bật cười vì tức giận: “Không muốn.”

Đáp Chu nhìn quanh một lượt, vẫn tiếp tục kể: “Chuyện kể về một tù nhân mắc căn bệnh lạ, tay trái mọc ghẻ, liền bị chặt đi. Hắn nói nhớ quê hương, muốn gửi tay về quê, cai ngục liền đồng ý, bảo chim ưng mang đi. Chẳng bao lâu, tay phải hắn lại bị ghẻ…”

Tiêu Quắc ngắt lời nàng: “Ngươi có ý gì?”

Đáp Chu tiếp tục: “Tay phải hắn cũng bị chặt, chim ưng lại mang về quê… đến khi chân phải mọc ghẻ, muốn nhờ chim ưng mang tin thì cai ngục không cho, nói rằng ngươi dùng kế này để thoát thân đúng không?”

Tiêu Quắc ngây ra, cau mày nhìn nàng.

Đáp Chu ghé sát vào mặt hắn, thì thầm: “Ta có thể dùng chim ưng giúp ngươi truyền tin, để ngươi thoát ra.”

Tiêu Quắc nheo mắt nhìn nàng: “Vì sao?” Hắn ngừng một lúc, giận dữ nói: “Lại là kế gì đây?”

Đáp Chu hít sâu một hơi: “Tiêu Hổ, ta mang thai rồi…”

Thấy Tiêu Quắc kinh ngạc đến chấn động cả người, tiếng xích sắt leng keng, nàng nhanh chóng nắm chặt lấy tay hắn: “Ta muốn giữ đứa trẻ này, nhưng ở Vương Đô, nó chắc chắn không thể sống. Nếu người của ngươi đến cứu ngươi, ngươi có thể đưa ta đi cùng không?”

Trong đầu Tiêu Quắc chỉ nghe tiếng ong ong, hắn nhất thời không biết đó là vui mừng, kinh ngạc hay hoang mang.

Hắn nghe mình hỏi một cách bối rối: “Ngươi… có cảm tình với ta à?”

Vừa dứt lời, hắn đã hối hận. Đây là câu hỏi mà hắn chưa từng nghĩ sẽ cầu xin ai.

Đáp Chu nghe xong liền bật cười, vẻ âu lo trên mặt tan biến: “Tiêu Hổ, nếu không phải thế, lần đầu tiên chim ưng của ta đã không đuổi theo ngươi đến cùng trời cuối đất.”

Lá thư của Tiêu Quắc là viết cho Tề Uy, người vẫn còn ở Đan Thát. 

Từ sau khi Tiêu Quắc bị bắt, Tề Uy không hề cùng quân rút lui mà lưu lại phía bắc Điệt thành.

Kinh thành được canh phòng nghiêm ngặt, lại thêm chim ưng canh gác, muốn cứu Tiêu Quắc không phải là chuyện dễ dàng. Lần trước Tiêu Quắc đã định trốn khỏi hoàng cung, sau đó đến Điệt Thành hội ngộ với Tề Uy nhưng không thành công. Lần này, Đáp Chu đã tiết lộ toàn bộ vị trí và cách bố trí của đại lao hoàng cung cho Tề Uy.

Ngày cướp ngục đã được định sau hơn một tháng, đêm ấy Đáp Chu lẩn tránh mọi người, rời khỏi thành trước.

Tề Uy cứu được Tiêu Quắc, đại lao hoàng cung lửa cháy ngút trời. Đoàn người thúc ngựa chạy tới mười dặm ngoài thành thì gặp Đáp Chu, ai nấy đều kinh ngạc.

Tiêu Quắc mình đầy máu me, ngồi trên lưng ngựa, kéo Đáp Chu lên ngựa.

Nàng khoác bộ áo đỏ, bên hông là dây lưng có đính ngọc đỏ, nếu nhìn kỹ sẽ thấy đã hơi nhô cao.

Tiêu Quắc ôm nàng đặt lên trước ngựa, nói: “Nàng đừng sợ.”

Đáp Chu khẽ lắc đầu: “Ta không sợ.”

Đoàn người lao nhanh về phía nam, phía sau truy binh không dứt, trên không tiếng chim ưng hót dài vang vọng, Đáp Chu ngẩng đầu thổi một tiếng còi trúc.

Chim ưng của nàng xé gió bay tới, lao vào chiến đấu kịch liệt với những con chim ưng khác.

Tề Uy cưỡi ngựa phía sau, không kìm được nhìn nàng thêm một cái, mày cau lại càng sâu.

Đám người trên thảo nguyên cuối cùng cũng cắt đuôi được truy binh, nhưng biên cảnh Đan Thát canh phòng nghiêm ngặt, tra xét khắp nơi, không có đường rời khỏi Đan Thát.

Đi đường vòng hơn ba tháng, Tề Uy cuối cùng dẫn đoàn người đến nơi ẩn náu phía bắc Điệt Thành.

Đáp Chu không thể tiếp tục thức đêm vượt hành trình như vậy, nàng đã thấy máu rỉ ra.

Tiêu Quắc không đi tiếp về phía nam, sau khi đút Đáp Chu uống thuốc an thai, đợi nàng ngủ yên hắn mới bước ra khỏi nội thất đặt chiếc giường mềm, đi ra ngoài nhà.

Nơi ẩn náu của Tề Uy là một trại ngựa, trại ngựa này được lập nhiều năm, buôn bán ngựa qua lại giữa Đan Thát và Đại Mạc, đồng thời cũng là nơi thu thập tin mật.

Tề Uy lo lắng hỏi: “Ngài đem nàng ta theo như thế liệu có ổn chăng?”

Tiêu Quắc đáp: “Đã là người của ta thì tất nhiên sẽ ổn.”

Tề Uy thấy nét mặt Tiêu Quắc âm u, thấp giọng hỏi: “Ngài thực sự muốn đưa nàng ta về Đại Mạc? Cao vương phi có biết không? Hoành nhi lại đang tuổi nhiều suy tư…”

Tề Uy đã dạy Tiêu Hoành học võ nhiều năm, tình cảm sâu đậm, Tiêu Hoành là thế tử của Lộc Vương.

Lộc Vương Tiêu Quắc năm đến tuổi đội mũ đã được Hoàng đế ban hôn, năm sau Cao vương phi sinh ra Tiêu Hoành. Tiêu Quắc quanh năm lăn lộn trong quân ngũ, Bắc chinh nhiều lần, không ở trong kinh, thế hệ nối dõi ít ỏi, Lộc Vương phủ từ trước đến giờ chỉ có duy nhất đứa con này.

Đáp Chu là người Đan Thát, dù có sinh con cũng không thể kết nạp vào Lộc Vương phủ. Nếu sau này… Tiêu Quắc thật sự lên ngôi Hoàng đế, nàng càng không thể vào cung được.

“Tin tức không thông, Lộc Vương phủ chưa hề hay biết.” Tiêu Quắc nhìn thẳng vào Tề Uy, nói: “Ta nhất định sẽ đưa Đáp Chu về.”

Giọng nói của hắn trầm xuống: “Dẫu cho… dẫu không thể cho nàng danh phận, nàng cũng là người của ta, nhất định phải ở bên ta.”

Trong lòng Tề Uy chấn động, Tiêu Quắc vốn lãnh đạm, dù với Lộc Vương phi cũng chỉ giữ lễ nghĩa, chưa từng bộc lộ tình cảm mãnh liệt. Nhưng giờ đây, trước mặt người Đan Thát này, Tề Uy mới nhìn thấy chút khác biệt.

Tề Uy lại nghĩ đến đứa con trong bụng nàng, nếu cũng là con trai, liệu Hoành nhi có bị thay thế hay không…

Ngay lúc tâm trí ông ta hỗn loạn nghĩ ngợi vẩn vơ, lại thấy Tiêu Quắc đột ngột quay người đi, mặt lập tức tối sầm lại.

Tề Uy vừa nhìn thì thấy ra Đáp Chu không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa gỗ nhìn hai người.

Lúc này trời đã nóng, nhưng Đáp Chu sợ lạnh, nàng khoác áo choàng đen của Tiêu Quắc. Nàng đứng đó, vài ngọn đèn trắng soi lên người nàng, bụng nhô cao, khuôn mặt lại tái nhợt như đèn lồng dán giấy trắng.

Tiêu Quắc vẫn chưa nói với Đáp Chu về Lộc Vương phủ, về Lộc Vương phi, cũng chưa từng đề cập đến Tiêu Hoành.

Trên suốt quãng đường đi, hắn chưa tìm được cơ hội thích hợp để mở lời. Hắn nghĩ đợi đến khi vào địa giới Đại Mạc rồi sẽ nói cũng chưa muộn.

Thỉnh thoảng khi hai người ở riêng, hắn vốn có thể tiết lộ chân tướng, nhưng trong đầu lại mơ hồ có suy nghĩ rằng nếu nói ra thì Đáp Chu có lẽ sẽ không muốn đi cùng hắn nữa.

Thế nhưng lúc này Đáp Chu lại bị người khác vạch trần, Tiêu Quắc chỉ cảm thấy đôi chân nặng nề, như bị đè chặt xuống tại chỗ, đôi mắt của Đáp Chu nhìn thẳng vào hắn, sâu thẳm và u tối.

Nàng bỗng nở một nụ cười: “Ta muốn kiếm chút nước nóng, không ngờ đã làm phiền hai vị.” Nói xong, nàng quay người bước vào lại.

Tiêu Quắc vừa như bừng tỉnh từ giấc mộng, vội vã đuổi theo.

Đáp Chu đỡ bụng nằm lại trên giường mềm, Tiêu Quắc xoay mặt nàng về phía mình, thấy nàng không rơi nước mắt.

Hắn thở phào nhẹ nhõm: “Ta vốn định vài ngày nữa sẽ nói rõ chuyện này với nàng, ta…” Hắn khó khăn lên tiếng: “Ta quả thực đã có một thê tử và một đứa con…”

Đáp Chu mặt vẫn không cảm xúc nhìn hắn.

Qua một lúc lâu, nàng nói: “Ta hiểu rồi.” Nàng khẽ bật cười, thở dài: “Có trách thì trách ta không suy nghĩ chu đáo… là ta đã sai.”

Nghe từ “sai” thoát ra từ miệng nàng, lòng Tiêu Quắc chùng xuống, vội nắm chặt lấy tay nàng: “Dù thế nào thì nàng cũng phải theo ta về Đại Mạc, ta có thể bảo đảm cho nàng một đời vinh hoa phú quý.”

Đáp Chu bỗng cười lớn hai tiếng, ngẩng đầu nhìn hắn thật kỹ, ánh mắt đầy khinh miệt: “Tiêu Quắc, ta chưa từng mong cầu vinh hoa một đời. Nếu phải nhún nhường để cầu vinh hoa, ta chẳng thà làm vị phi thứ mười chín gì đó, cũng là một đời phú quý.”

Tiêu Quắc siết chặt tay nàng: “Sao nàng lại so sánh ta với kẻ tà dâm kia? Nàng có tình cảm với ta, nếu đã xuất phát từ tình cảm chân thật thì sao có thể coi là hạ mình được?”

Đáp Chu giật tay mình ra: “Ta sẽ không cùng ngươi về Đại Mạc. Lần trốn thoát này chẳng qua chỉ muốn sinh đứa con này an ổn. Nếu ngươi có cơ hội trở về Đại Mạc thì cứ đi đi. Gặp nhau cũng là duyên phận, dừng tại đây thôi.”

Tiêu Quắc lập tức chau mày: “Hoang đường, cốt nhục của ta sao có thể để bên ngoài được.” Hắn nghiến răng nói: “Nàng đã khơi mào chuyện này, không phải muốn chấm dứt là có thể chấm dứt được!”

Đáp Chu vuốt bụng mình, giận đến bật cười: “Ta vốn là người Đan Thát, sống là người Đan Thát, chết là ma Đan Thát, tuyệt đối không đi Đại Mạc gì đó của ngươi. Đứa trẻ này tuy là cốt nhục của ngươi, nhưng ngươi đã có một đứa con trai, không cần lo thêm một đứa nữa. Đứa con này, ta tự mình giữ lấy là được.”

Nghe tới đây, Tiêu Quắc trừng mắt lạnh lùng nói: “Cáp Đáp Chu, lời nàng nói rốt cuộc bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả? Lời nàng nói trong đại lao hôm đó là thật ư? Giữa chúng ta đã có một đứa con, sao lại có lý do chia ly?”

Đáp Chu tức đến choáng váng, không muốn đôi co với hắn nữa, ôm bụng, xoay người lại, không nói thêm lời nào.

Tiêu Quắc lòng đầy lửa giận mà không cách nào trút, nhưng người trước mặt lại đang mang thai, không thể làm kinh động đến nàng được.

Hắn ngồi bên giường, hít sâu vài hơi, thấy Đáp Chu không nhúc nhích, liền lạnh lùng nói: “Đợi thêm một thời gian nữa, chờ biên giới canh phòng lỏng lẻo, ta sẽ đưa nàng xuống phía nam.”

Đáp Chu không trả lời.

*

Mấy tháng trôi qua, biên giới Đan Thát không những không lơi lỏng mà lại càng canh phòng nghiêm ngặt hơn.

Nếu chỉ có Tề Uy và Tiêu Quắc dẫn binh sĩ xông qua thì còn hy vọng, nhưng thêm Đáp Chu đang mang thai thì tuyệt đối không thể.

Hôm đó trời mây đen che phủ, cơn mưa lớn sắp đổ xuống.

Đáp Chu bước ra ngoài, ngẩng đầu nhìn lên, thấy trong bóng mây đen nặng nề dường như có con chim ưng bay qua.

Tiêu Quắc cũng ngước nhìn, chăm chú nhìn kỹ, một con chim ưng đầu trắng đen đột nhiên lao xuống, cất tiếng kêu sắc nhọn.

“Đó là chim ưng của nàng ư?” Hắn nhìn nàng chằm chằm: “Đây lại là mưu kế của nàng?”

Đáp Chu nhìn ánh mắt sắc bén của hắn, bật cười: “Ngươi không tin ta sao?”

Nàng chợt thấy mọi thứ đều trở nên vô vị: “Ta không còn tin ngươi, ngươi cũng không còn tin ta nữa.”

Nàng ngẩng đầu nhìn lên, lại thấy mấy con chim ưng đen bay vòng quanh: “Đó là chim ưng của huynh ta, nếu ngươi muốn đi thì phải đi ngay bây giờ, chậm một khắc là không đi được nữa.”

Tề Uy bên cạnh giật mình nói: “Tam Hoàng tử, tình thế cấp bách, chúng ta đi thôi!”

Tiêu Quắc kéo Đáp Chu: “Đi, đi theo ta, lên ngựa đi.”

Bụng Đáp Chu đã to như cái nồi úp ngược, chân nàng phù nề đã nhiều ngày, căn bản không thể cưỡi ngựa phi nhanh, càng không thể nói đến việc xông qua biên ải.

Nàng bất đắc dĩ nhìn Tiêu Quắc, kiên quyết nói: “Tiêu Quắc, ta sẽ không đi cùng chàng, đưa ta theo, chàng cũng không đi được. Người đến đây là huynh của ta, sẽ không làm khó ta đâu. Chàng tự đi đi!”

Trên trời lóe lên một tia chớp xanh, từ xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập như mưa.

Tề Uy kéo Tiêu Quắc: “Tam Hoàng tử, không đi sẽ không kịp nữa.” Ông ta liếc nhìn Đáp Chu đang đứng tại chỗ, rồi khuyên: “Ngày tháng còn dài, sau này sẽ còn có cơ hội gặp lại.”

Đáp Chu nhìn Tiêu Quắc lần nữa: “Chàng mau đi đi! Nếu còn chần chừ, bị bắt lần nữa thì ít nhất sẽ phải trả giá đắt.” Nói xong, nàng quay người bước vào nhà: “Trời sắp mưa rồi, ta muốn ngủ thêm một lát nữa.”

Tiêu Quắc vội kéo tay nàng lại, khiến nàng xoay người nửa vòng, ánh mắt hắn dừng lại trên bụng nàng: “Nàng đợi ta, một thời gian nữa, ta sẽ quay lại đón nàng!”

Đáp Chu bật cười lớn: “Được thôi, Tiêu Hổ.”

Tiêu Quắc thấy nụ cười của Đáp Chu sắc như dao, biết rõ nàng hoàn toàn không tin lời mình, nhưng hiện giờ cũng chẳng có thời gian để giải thích thêm.

“Chờ ta.” Hắn chỉ có thể lặp lại.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, Tiêu Quắc phóng lên ngựa, nhìn lại đã thấy Đáp Chu đi vào trong nhà, không còn thấy bóng nàng nữa.

Hắn cùng với Tề Uy và hai mươi kỵ binh thúc ngựa phi nhanh về biên ải Điệt Thành, mưa rơi như trút nước, bọn họ chém giết để vượt qua biên ải.

*

Khi Cáp Đại đến được trại ngựa, nơi ấy đã trống rỗng. Sau khi lục tìm khắp nơi, cuối cùng y tìm thấy Đáp Chu đang nằm mê man trên giường.

Tấm khăn trải giường trắng nơi nàng nằm đã thấm đầy máu đỏ sẫm, khiến Cáp Đại hoảng sợ đến lạnh cả người. Y vội tiến đến, vỗ nhẹ lên mặt nàng, gọi to: “Đáp Chu! Đáp Chu! Muội muội!”

Đáp Chu đau đớn như thể có một lưỡi dao cong xé ngang bụng mình. Nàng mở mắt, thấy Cáp Đại liền thở phào một hơi dài, nén đau mà nói ngắt quãng: “Huynh… Xin huynh hãy bảo vệ đứa bé này…”

Cáp Đại ôm nàng lên: “Ta sẽ đưa muội đi tìm đại phu ngay…”

Đáp Chu như khi còn bé, túm lấy bím tóc bên tai của y, gấp gáp nói: “Dù muội có chết thì huynh cũng phải bảo vệ đứa bé này…”

Cáp Đại quát: “Muội giữ sức đi, đừng nói bậy!”

Đáp Chu định cười nhưng bỗng nhìn thấy dấu ấn đỏ thẫm phía dưới bím tóc của y. Nàng vội vén tóc y lên xem, đau đến mức Cáp Đại rít lên một tiếng.

“Huynh có dấu nô lệ này từ bao giờ?” Nàng bừng tỉnh: “Là vì muội nên mới có dấu ấn này ư?”

Đáp Chu đã gửi tin cho tướng quân Đại Mạc để cứu Tiêu Quắc ra khỏi ngục, cấu kết với kẻ thù, phản bội quốc gia, cả tộc Cáp thị đều mang trọng tội không thể tha thứ.

Cáp Đại dẫn binh tìm Tiêu Quắc, cũng có ý nghĩ muốn lập công chuộc tội. Nhưng lúc này, Cáp Đại chỉ đáp: “Này thì có là gì đâu, chẳng phải chuyện gì lớn cả! Giờ ta đưa muội đến Điệt Thành, tìm một đại phu!”

Đáp Chu rơi nước mắt như mưa, cơn đau nhói trong bụng khiến nàng không thở nổi.

Mưa lớn đổ xuống, Cáp Đại dẫn Đáp Chu cuối cùng cũng tìm được một y quán trong Điệt Thành.

Đứa trẻ trong bụng nàng đã đủ tháng, không thể không sinh ra, nếu không thì đứa con sẽ trong bụng, cả mẹ lẫn con sẽ cùng chết.

Cáp Đại lo lắng chờ bên ngoài, trong phòng Đáp Chu đau đớn đến xé ruột gan. Y đi tới đi lui, mồ hôi ướt đẫm lưng.

Trải qua suốt một ngày một đêm, cuối cùng Đáp Chu hạ sinh một bé trai, nhưng đứa bé rất yếu, không thể tùy tiện cử động.

Cáp Đại ôm đứa trẻ rồi nhìn kỹ, không nhận ra mặt mũi chú khỉ đỏ này, nhưng đây chính là cháu ngoại của y.

Cáp Đại ở lại Điệt Thành với Đáp Chu thêm hơn một tháng để nàng dưỡng sức.

Khuôn mặt đứa trẻ dần chuyển từ đỏ sang trắng hồng, cơ thể cũng khỏe mạnh hơn.

Cáp Đại nói: “Đôi mắt trông giống chúng ta.”

Mỗi ngày Đáp Chu đều ngắm con, lại thấy con càng lớn càng giống Tiêu Quắc.

Cáp Đại cuối cùng hỏi nàng: “Giờ muội định làm sao? Đứa bé này tính thế nào?”

Đáp Chu suy nghĩ mấy tháng, đã có quyết định: “Muội không thể quay về Vương Đô nữa, đứa bé này cũng không thể trở lại đó. Muội sẽ mang con đến một nơi khác, giấu tên thay họ mới có thể sống yên ổn.”

Cáp Đại vừa định mở miệng thì ngoài cửa vang lên tiếng động.

Y rút lấy con dao ngắn bên hông, ra hiệu cho Đáp Chu im lặng.

Đáp Chu ôm chặt đứa bé, tay kia rút ra con dao bạc đính ngọc đỏ.

Thủ vệ Điệt Thành dẫn theo vệ binh từ Vương Đô tới, bên ngoài có đến mấy chục vệ binh chen chúc nhau đứng. Người đứng đầu cầm trong tay một thanh sắt nung đỏ.

Hai người Đáp Chu và Cáp Đại đơn độc chống lại, bất cẩn bị bốn tên hợp sức đoạt lấy đứa bé, trao vào tay tên chỉ huy.

“Kẻ này là nô lệ trốn chạy của Cáp thị, phải đóng dấu nô lệ.” Lời vừa dứt, thanh sắt nung đỏ trong tay hắn ta áp vào thái dương của đứa bé, khiến đứa bé gào khóc thảm thiết.

Mắt Đáp Chu đỏ ngầu, lập tức nhảy lên, lưỡi dao bạc xé toạc cổ hắn ta, máu tươi bắn tung tóe, nàng ôm đứa bé về lại trong tay.

May mắn là vết ấn đỏ nơi thái dương chưa quá sâu.

Cáp Đại thấy vậy thì lập tức phá vòng vây, kéo lấy hai con ngựa ngoài cửa, cùng lên ngựa phóng về phía đông.

Phía đông có con đường rừng, dễ dàng thoát thân.

Phía sau vệ binh đuổi sát không buông.

Đáp Chu quấn đứa bé trong tấm vải, buộc chặt trước ngực.

Hai người kiệt sức rong ruổi suốt mấy canh giờ, đám vệ binh phía sau cũng không ngừng đuổi theo.

Đứa bé không chịu nổi những cơn xóc nảy lâu dài, gào khóc không ngừng. Cáp Đại khó xử quay đầu lại nhìn một cái.

Đúng lúc này, từ trong rừng rậm ven đường, hàng loạt mũi tên bắn ra nhắm vào đám vệ binh phía sau, hàng chục người liên tiếp ngã khỏi ngựa.

Đáp Chu giật mình nhìn về phía rừng, thấy thấp thoáng bóng ngựa, dường như có cả bóng người.

Nàng không dám dừng lại, chỉ tiếp tục chạy về phía trước.

Bên tai bỗng nghe tiếng ngựa hí, một con ngựa đen từ trong rừng nhảy ra. Nàng nhìn rõ người trên ngựa, áo bào đen, tóc vấn cao.

“Tiêu Quắc!” Cáp Đại kinh ngạc thốt lên.

Đáp Chu lập tức ghì chặt dây cương, đứng chắn trước con ngựa đen.

“Tiêu Quắc…” Nàng nhíu mày quan sát chàng, thấy dung mạo chàng vẫn như xưa, chỉ là dường như gầy hơn.

Nàng bỗng bừng tỉnh, nhìn quanh một lượt, thấy hàng chục kỵ binh Đại Mạc xuất hiện từ trong rừng, sau đám ngựa còn có một cỗ xe bốn ngựa kéo.

“Sao chàng lại ở đây?”

Tiêu Quắc nhìn nàng chăm chú một hồi lâu, rồi mới đưa mắt nhìn xuống bọc vải trước ngực nàng.

Hắn kìm nén muôn vàn cảm xúc trong lòng, chậm rãi nói: “Cách đây vài ngày ta mới nghe tin nàng ở Điệt Thành, hôm nay vốn định tới đó tìm, không ngờ lại gặp giữa đường.”

Đáp Chu trong lòng chấn động, nàng không ngờ Tiêu Quắc thật sự quay lại.

“Chẳng phải chàng đã về Đại Mạc rồi sao?”

Tiêu Quắc đáp: “Ta trở lại doanh trại Mạc Nam, chỉnh đốn kỵ binh, chọn những chiến binh tinh nhuệ nhất để đến tìm nàng.”

Đáp Chu thấy ánh mắt hắn nhìn về phía đứa bé, liền lập tức đặt tay lên bọc vải, cảnh giác nói: “Chàng không thể đưa đứa bé này đi được.”

Tiêu Quắc cười khổ: “Ta có thể xem mặt nó không?”

Đáp Chu do dự một lát, cuối cùng cũng trao đứa bé cho hắn.

Tiêu Quắc cẩn thận đón lấy, ôm trong lòng nhìn kỹ, ánh mắt lướt qua vết ấn đỏ trên trán đứa trẻ, mắt hắn hơi lay động. Đợi một lúc lâu, hắn chỉ nói: “Thằng bé giống nàng.”

Đáp Chu thấy hắn ngắm nghía lâu quá, liền bất an nói: “Chàng đã nhìn rồi thì trả lại cho ta đi.”

Tiêu Quắc thật sự trả đứa bé lại cho nàng.

Đáp Chu không đoán nổi chàng muốn làm gì, chỉ nghe chàng nói: “Có thể nói chuyện riêng với ta được không?”

Cáp Đại cau mày: “Tại sao?”

Đáp Chu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được.”

Tiêu Quắc xuống ngựa, đỡ Đáp Chu xuống theo. Hai người cùng với đứa bé bước vào trong xe ngựa.

Đoàn người lại tiếp tục tiến về phía đông.

Cáp Đại cưỡi ngựa theo bên cạnh xe, lòng nóng như lửa đốt, chỉ ước có thêm một cái tai để nghe lén hai người đang nói gì.

Đáp Chu bước vào trong xe, ngạc nhiên thấy trong xe có một chiếc nôi gỗ cho đứa bé ngủ.

Nàng càng thêm nghi hoặc: “Chàng muốn nói chuyện gì?”

Tiêu Quắc nhìn nàng, thấy nàng vì cưỡi ngựa chạy gấp mà mặt đỏ bừng, trên áo chàm xanh điểm những vệt máu, dấu tích của trận chiến vừa qua.

Sau này nàng làm thế nào để sinh hạ đứa bé, trốn thoát khỏi sự truy đuổi, những gian khổ trong đó không cần phải nói cũng biết.

Hắn chỉ nhìn chăm chú vào đôi mắt nàng, trầm giọng nói: “Nàng hãy theo ta về phía nam Đại Mạc.”

Đáp Chu lắc đầu: “Ta đã nói rồi, ta không đi.”

Tiêu Quắc nhìn thoáng qua đứa bé trong lòng nàng: “Trên trán nó là gì? Là dấu nô lệ của người Đan Thát các nàng sao?”

Đáp Chu run lên, giọng cứng lại: “Phải thì sao, không phải thì sao!”

Tiêu Quắc cười nhạt: “Cáp Đáp Chu, nàng nhẫn tâm nhìn nó sống kiếp nô lệ ở Đan Thát, suốt đời không ngẩng đầu lên được, chịu người ta khinh rẻ sao?”

Đáp Chu bị nói trúng, sắc mặt đen lại: “Ta có cách của ta.”

Tiêu Quắc lại nói: “Dù thế nào đi nữa thì nó cũng là cốt nhục của ta, phải ở bên cạnh ta.” Hắn ngừng lại rồi nói tiếp: “Nàng cũng phải ở bên cạnh ta.”

Đáp Chu bật cười: “Dựa vào cái gì chứ!”

Tiêu Quắc nhìn sâu vào mắt nàng, từ từ nói: “Nàng nói nàng có tình cảm với ta, lại nói không cầu vinh hoa phú quý. Ta liền nghĩ, rốt cuộc nàng mong muốn điều gì? Sau đó ta đã hiểu, nàng muốn sự chân thành?”

Đáp Chu thoáng ngạc nhiên, Tiêu Quắc nắm lấy cổ tay nàng: “Nàng theo ta về Đại Mạc, ta sẽ hứa cho nàng cả một đời vinh hoa và cũng… hứa cho nàng sự chân thành. Ta sẽ thật lòng đối đãi với nàng, một lòng một dạ, tuyệt không phụ nàng.”

Ánh mắt Đáp Chu thoáng dao động: “Chàng nói thật chứ?”

Tiêu Quắc nửa cười nửa không: “Đương nhiên là thật.”

Đáp Chu nghiêm túc nói: “Vậy chàng thề đi.”

Tiêu Quắc giơ ba ngón tay lên, nói: “Ta, Tiêu Quắc, cả đời sẽ không phụ Cáp Đáp Chu, nếu trái lời thề, sẽ không được chết yên lành.”

Đáp Chu im lặng nhìn sâu vào mắt hắn.

Nàng thích nhất đôi mắt của Tiêu Quắc, mỗi khi ánh mắt hắn dao động như cánh phượng, lại tựa như mang theo bao nhiêu phong tình.

Lần đầu gặp gỡ, nàng đã yêu ánh mắt ấy, khi hắn dịu dàng nhìn nàng, nàng lại càng say đắm hơn.

“Được.” Đáp Chu nói.

*

Phía nam cánh rừng là vùng Mạc Nam và Mạc Bắc. Lần này xuống phía nam là để hồi kinh, Tiêu Quắc dẫn kỵ binh đi về hướng đông, qua Quả Thành, vượt Hổ Khâu rồi xuống phía nam để hồi kinh.

Đêm cuối cùng ở Quả Thành, Cáp Đại đến gặp Đáp Chu để từ biệt.

“Muội đã quyết định chưa?” Mặc dù dọc đường y đã hỏi câu ấy không biết bao nhiêu lần, nhưng đêm nay vẫn muốn hỏi thêm một lần nữa.

Đáp Chu gật đầu: “Muội quyết định rồi.”

Cáp Đại thở dài: “A Diễn ở Đại Mạc nhất định sẽ có cuộc sống tốt hơn.”

Tiêu Quắc đã đặt tên cho đứa bé là Tiêu Diễn.

Đáp Chu cười: “Nếu huynh xuống phía nam thì nhớ đến thăm muội.”

Cáp Đại cũng bật cười: “Được thôi.”

Cả hai đều biết việc này khó thực hiện, nhưng đêm nay lúc biệt ly, không ai nói ra điều ấy.

Cáp Đại vỗ nhẹ lên vai nàng: “Huynh đi đây.”

Đáp Chu mỉm cười, không dám gật đầu, sợ rằng nước mắt sẽ rơi.

Mùa đông năm Vĩnh Gia thứ hai mươi, đây là lần cuối Đáp Chu gặp Cáp Đại.

Mùa thu năm Vĩnh Gia thứ hai mươi mốt, Tam hoàng tử Tiêu Quắc lại dẫn quân lên phía bắc, đại thắng trở về.

Mùa đông năm Vĩnh Gia thứ hai mươi mốt, hoàng đế băng hà, truyền ngôi cho Tam hoàng tử Tiêu Quắc, đổi niên hiệu thành Vĩnh Hựu nguyên niên.

Tiêu Quắc lên ngôi, lập Lộc Vương phi Cao thị làm hoàng hậu, phong trưởng tử Tiêu Hoành làm thái tử.

Đáp Chu được đưa vào ở tại cung Bình Thúy ở tây viện trong hoàng cung.

Nàng không có phong hào chính thức, mọi người trong cung Bình Thúy đều gọi nàng là chủ tử.

Hoàng hậu Cao thị cùng với những người khác trong hậu cung đều như hoàng đế, gọi nàng là “Đáp Chu”.

Trước khi Tiêu Quắc lên ngôi, Đáp Chu đã gặp Cao Hoàng hậu; khi ấy nàng ở tại một ngôi nhà riêng trong kinh thành, chưa vào phủ Lộc Vương.

Trước mỗi trận chiến, mỗi ngày Tiêu Quắc đều ở bên nàng.

Sau khi Tiêu Quắc lại lên Bắc chinh, nàng đã gặp Cao thị.

Theo Đáp Chu thấy thì Cao thị là một phụ nữ Đại Mạc đoan trang. Trên mặt bà ta lúc nào cũng giữ một nụ cười đúng mực, cử chỉ đoan trang và tao nhã.

Thảo nào trước đây Tiêu Quắc chưa từng bị ai đánh, nàng nghĩ.

Cao thị nhẹ nhàng hỏi: “Muội chính là Đáp Chu đến từ Đan Thát?”

Đáp Chu gật đầu.

Cao thị mỉm cười nói: “Quả là một muội muội xinh đẹp.”

Dù Đáp Chu không thích từ “muội muội” này, nhưng xét về tuổi tác, nàng thực sự là muội muội.

Đáp Chu khẽ cười.

Cao thị lại nói: “Nghe nói Diễn nhi ở đây? Chỗ này không đầy đủ như phủ Lộc Vương. Vương gia không có ở kinh thành, ta nghĩ nên đón nó về phủ để chăm sóc chu đáo hơn.”

Đáp Chu lập tức hiểu ý của bà ta, liền từ chối: “Đa tạ, nhưng con ta ở đây cũng được chăm sóc tốt lắm rồi, không cần phiền lòng!”

Lạ là Cao thị không hề nài ép, uống xong một chén trà liền rời đi.

Sau khi vào cung, Đáp Chu cũng tránh giao thiệp với Cao Hoàng hậu, hầu hết thời gian nàng đều ở lại cung Bình Thúy.

Mãi cho đến tháng thứ hai sau khi Tiêu Quắc lên ngôi, hắn đã đưa Tiêu Diễn vừa tròn một tuổi, sang cho Cao Hoàng hậu nuôi dưỡng.

Khi nàng tỉnh giấc, đứa trẻ trong cung đã biến mất, còn Tiêu Quắc thì đã vào triều.

Đáp Chu như một con mèo xù lông, nắm chặt con dao bạc đính ngọc đỏ, vội vàng chạy đến tiền điện. Giữa đường, nàng chạm mặt thị vệ từ ở tiền điện: “Xin chủ tử bớt giận, bệ hạ nói sẽ đến cung Bình Thúy sau khi hạ triều.”

“A Diễn đâu?” Nàng hỏi.

“Bẩm chủ tử, nhị hoàng tử giờ đang ở cung của hoàng hậu nương nương, mấy vú nuôi quen thuộc và cung nữ đều ở đó.”

Đáp Chu quay đầu bước về phía cung Kiêm Hà của Cao Hoàng hậu, nhưng còn chưa đến cửa cung đã bị cấm vệ trong cung ngăn lại.

“Hoàng hậu nương nương đã có con trai của mình, sao còn phải lấy đi con của ta!”

Cửa lớn cung Kiêm Hà đóng kín, bên trong lặng ngắt như tờ.

Đáp Chu ngước nhìn lên thấy ánh mặt trời chói chang, nàng nghiến răng quay lại cung Bình Thúy, chờ Tiêu Quắc.

Tiêu Quắc hạ triều bước vào cung Bình Thúy, trên người mặc triều phục sắc vàng sáng chói, rồng vàng cuộn quanh. Đáp Chu cầm dao ngắn ra đón: “Trả con ta lại cho ta.”

Tiêu Quắc thấy con dao ngắn trong tay nàng, nét mặt lộ vẻ khó chịu: “Nàng đã vào cung hơn một tháng, quy củ ở đây vẫn chưa học được sao? Bỏ dao xuống, không có chút thể thống gì cả.”

Đáp Chu chỉ nói: “Trả con ta lại cho ta.”

Tiêu Quắc tiến đến trước nàng, gỡ con dao bạc trong tay nàng ra, những viên châu lạnh lẽo trên mũ hoàng đế chạm vào mắt Đáp Chu.

Nàng không kiên nhẫn vung tay, Tiêu Quắc cười khẽ rồi tự mình tháo mũ xuống.

Hắn kéo Đáp Chu ngồi xuống: “Làm vậy là vì nghĩ cho thằng bé.”

Đáp Chu cau mày: “Lý do cái khỉ gì vậy…”

Tiêu Quắc chặn miệng nàng, ngắt lời: “Đừng nói linh tinh.” Sau đó lại khuyên nhủ: “Nuôi ở cung Kiêm Hà, nàng cũng có thể ngày ngày đến thăm. Người chăm sóc A Diễn vẫn là những người cũ, hàng ngày chơi đùa trong ngự hoa viên, sau này học tập trong cung, nàng đều có thể đến gặp con, không khác gì ở cung Bình Thúy cả.”

Đáp Chu cau mày càng chặt: “Thằng bé mới một tuổi, sao lại không thể ở bên cạnh ta?”

Tiêu Quắc không muốn nói thẳng, vì nàng có xuất thân dị tộc, đối với Tiêu Diễn mà nói, nếu không nuôi dưỡng dưới gối hoàng hậu, chỉ sợ tương lai sẽ gặp nhiều dị nghị.

“Từ nhỏ phải rèn giũa tính cách, ngọc không mài giũa sao thành vật quý. Nếu không trải qua rèn luyện, sau này thằng bé làm sao có thể đứng vững?”

Đáp Chu trừng mắt nhìn Tiêu Quắc: “Ta muốn gặp con bất cứ lúc nào cũng được sao?”

Tiêu Quắc gật đầu: “Tất nhiên là vậy.”

Trong lòng Đáp Chu hiểu rõ, xuất thân của nàng đối với Tiêu Diễn không phải là điều tốt.

“Được, vậy thì ta sẽ đến thăm con hàng ngày.”

Cửa lớn cung Kiêm Hà quả nhiên như lời Tiêu Quắc nói, từ đó về sau luôn mở cho nàng.

Tại cung Kiêm Hà, lần đầu Đáp Chu gặp được Lưu tần.

Sau khi thăm Tiêu Diễn xong, nàng đi đến tiền điện, thấy một người phụ nữ mặc váy xanh nhạt, khuôn mặt kiều diễm, đầu cài một cây trâm bươm bướm bằng vàng, lấp lánh đến chói mắt.

Cao Hoàng hậu triệu gọi: “Hôm nay mọi người đông đủ, ở lại dùng chút điểm tâm nhé.”

Việc Tiêu Quắc có người mới trong hậu cung không hề giấu giếm Đáp Chu, hắn từng nói rằng chỉ chân thành với mình nàng và Đáp Chu đã tin điều đó.

Đó là chuyện trước đó.

Điểm tâm Cao Hoàng hậu sai người mang đến là bánh táo chua, không hiểu sao hôm nay ăn lại chua vô cùng.

Đáp Chu cắn một miếng, chỉ đành buông xuống.

Lưu tần đối diện lại ăn mấy miếng, nàng không nói gì mà nghĩ thầm, hóa ra khẩu vị của phụ nữ Đại Mạc nặng như vậy.

Cao Hoàng hậu cầm một chiếc khăn lụa thêu hoa bươm bướm bằng chỉ vàng, che miệng cười nói: “Nếu Lưu tần thích, bổn cung sẽ sai người mang thêm đến cung cho muội.”

Lưu tần nuốt xong miếng bánh táo chua, uống một ngụm trà, cười đáp: “Đa tạ Hoàng hậu nương nương, dạo gần đây bị nghén nặng, bánh táo chua này thực sự hợp khẩu vị.”

Đáp Chu chỉ cảm thấy trong đầu ù một tiếng, cổ họng khô khốc, dường như có một tảng đá lớn đè nặng khiến lòng nàng tan nát.

Nàng không kìm được ho khan, ho đến mức chảy cả nước mắt. Cung nữ bên cạnh thấy vậy lập tức nhẹ nhàng vỗ vào lưng nàng.

Cao Hoàng hậu lo lắng nói: “Đáp Chu không sao chứ?”

Đáp Chu cố nén cơn ho, lau khóe mắt: “Cung ta còn việc, xin phép cáo lui trước.”

Nói rồi nàng không ngoảnh lại, bước ra khỏi cung Kiêm Hà.

Đầu óc nàng rối bời, không phân biệt nổi phương hướng, đi mấy vòng đường xa mới tìm được đường về cung Bình Thúy.

Cung nữ hầu hạ chạy ra đón, thấy sắc mặt nàng thì lập tức kinh hãi nói: “Chủ tử làm sao vậy? Sao lại khóc thành thế này rồi?”

Đáp Chu đưa tay lên mặt, mới nhận ra mình đã khóc đến ướt đẫm. Nước mắt rơi xuống ngón tay đã lạnh ngắt.

Nàng bật cười lớn.

Cung nhân đều kinh ngạc, vội dìu nàng vào điện ngồi xuống, pha một ấm trà nóng mang đến.

Khi Tiêu Quắc đến, mặt trời đã lặn hẳn, trong cung Bình Thúy chỉ còn ánh sáng le lói từ chiếc đèn hình hạc tiên.

Vừa bước qua cánh cửa sơn đỏ vào cung, Tiêu Quắc đã thấy các cung nhân đều đứng bên ngoài điện, trong lòng càng thêm nặng trĩu, hắn bước nhanh vào trong điện.

Đáp Chu chỉ ngồi yên lặng bên bàn, thấy hắn thì ngẩng đầu nhìn một cái.

Tiêu Quắc đã sớm nghe chuyện xảy ra hôm nay ở cung Kiêm Hà. Lưu tần có thai vốn là chủ ý của hắn, hắn cũng không định giấu nàng.

Đáp Chu dù không có địa vị chính thức, nhưng đã có một đứa con, lại được sủng ái không ngừng, nên khó tránh khỏi trở thành cái gai trong mắt người khác.

Cung đình đầy toan tính, Đáp Chu không thể hiểu hết. Hắn mới lên ngôi, khó tránh khỏi đôi lúc có sơ sót.

Lưu tần có xuất thân không cao, suy nghĩ không sâu.

Có Lưu tần, lại thêm một đứa con nữa, Đáp Chu sẽ không quá nổi bật và Tiêu Diễn cũng mới có thể bình yên lớn lên được.

Môi hắn khẽ động, định nói vài câu, nhưng thấy mắt nàng đỏ hoe, đôi mắt xám buồn, khiến hắn chẳng thể thốt lên được câu nào cả.

Đáp Chu thấy hắn bước đến, nàng vịn bàn gỗ đứng dậy.

Nàng nắm chặt rồi buông lỏng tay phải, dồn hết sức lực còn lại, vung tay đánh hắn.

Tiêu Quắc không né tránh, để mặc má phải chịu một cái tát mạnh.

Tiếng “bốp” vang lên, hàng cung nhân ngoài cửa cúi đầu, không dám thở mạnh.

Đáp Chu vẫn chưa nguôi giận, lại vung thêm một cái tát nữa, nhưng bị Tiêu Quắc giơ tay chặn lại, nàng đổi sang tay trái, cũng bị hắn chặn lại.

“Kế này của nàng không còn tác dụng nữa.” Tiêu Quắc nói.

Đáp Chu rút tay khỏi cánh tay chàng. Nàng nghĩ rằng đã khóc hết nước mắt, nhưng vừa nghe thấy giọng hắn, nước mắt lại tuôn rơi.

“Những gì chàng hứa với ta, chàng quên hết rồi sao?”

“Trẫm đối với nàng từ trước đến nay đều chân thành.”

Đáp Chu bật cười lớn: “Chân thành? Đây là chân thành của chàng ư?”

Nàng không thể khóc được nữa, chỉ thấy buồn cười: “Con ta thì giao cho người khác nuôi, còn chàng thì đi sinh con với kẻ khác, đây là chân thành của chàng à? Ha ha ha, Tiêu Quắc, đây chính là chân thành của chàng.” Nàng cười lớn không ngừng.

Lời nói của nàng khiến Tiêu Quắc nghe càng thêm chói tai, hắn tức giận nói: “Còn nàng thì sao? Nàng đối với ta là chân thành ư?”

Đáp Chu dừng cười, không tin nổi hỏi: “Ta sao không chân thành? Chẳng lẽ ta đi sinh con với người đàn ông khác à?”

Tiêu Quắc nghiêm giọng: “Hỗn xược.”

Hắn chau mày, nét mặt càng lúc càng trầm xuống: “Mùa thu năm nay, khi ta Bắc phạt Đan Thát, Cáp Đại đã dẫn một vạn năm nghìn quân may mắn thoát hiểm, là nàng dùng chim ưng truyền tin cho y, báo trước nơi phục kích. Chẳng lẽ không phải là nàng?”

Đáp Chu nghe tim mình khẽ thắt lại, sau khi Tiêu Quắc từ Bắc phạt trở về, hắn chưa từng nhắc đến chuyện này, nàng vốn nghĩ rằng hắn không biết.

Thấy nàng cứng đờ, Tiêu Quắc nói tiếp: “Nàng đã bao giờ nghĩ, nếu y dùng cơ hội này không phải để tự vệ mà để bố trí mai phục, thì trận chiến này ta sẽ phải bỏ mạng nơi Đan Thát, không còn ngày trở về. Nàng đã từng nghĩ đến chưa?”

Sau đó Đáp Chu đã nghĩ đến điều này, cũng thấy sợ hãi. Ngày hắn bình an trở về, nàng mới như trút được gánh nặng.

Giờ đây bị hắn không chút tình cảm phơi bày, nàng biết mình không thể chối cãi, ánh mắt đầy vẻ bi thương: “Vậy chàng muốn ta làm gì đây, khoanh tay đứng nhìn huynh trưởng và người trong tộc phải chết ư?”

Dù có tô điểm hoa mỹ đến đâu, có bao nhiêu tình ý vấn vương, Đáp Chu rốt cuộc vẫn là một người Đan Thát, là một người nuôi chim ưng của Đan Thát.

Tiêu Quắc lắc đầu: “Ta hiểu lòng nàng, chưa bao giờ nghĩ sẽ truy cứu việc này.” Hắn trầm ngâm vài giây: “Ta đối với nàng là thật lòng, dù thế nào vẫn là thật lòng.”

Nghe hắn nói thế, Đáp Chu liền nghĩ đến Lưu tần, đến đứa con trong bụng nàng ta, cảm giác nghẹn ngào nơi cổ họng, không thể yên lòng.

“Những gì chàng hứa với ta không chỉ có vậy, chàng còn hứa sẽ một lòng một dạ, chàng quên rồi ư?”

Tiêu Quắc chậm rãi hạ mi mắt: “Chuyện đã đến nước này…” Khi hắn ngẩng lên, chỉ thấy đôi mắt nâu thẫm của Đáp Chu dần mất đi ánh sáng.

Lòng hắn chợt dâng lên một nỗi lo sợ, hắn nắm lấy tay nàng, nói: “Từ nay về sau, trẫm hứa sẽ một lòng một dạ với nàng.”

Đáp Chu giật mạnh tay ra, cười tự giễu: “Có lẽ đây là báo ứng của ta, Cao Hoàng hậu năm đó hẳn cũng từng nghẹn ngào như ta vậy.”

Tiêu Quắc cau mày: “Chuyện giữa ta với nàng thì có liên quan gì đến Cao thị?”

Cao thị có bao nhiêu tình ý với hắn, hắn tự mình hiểu rõ. Điều Cao thị muốn là ngôi vị hoàng hậu, nàng ta cũng đã có được rồi.

Nghe vậy, Đáp Chu lại cười: “Có lẽ sau này bệ hạ gặp người nào khác, cũng sẽ nói rằng chuyện giữa ta với nàng thì có liên quan gì đến Đáp Chu.”

Tiêu Quắc nghe nàng nói càng lúc càng vô lý, biết nàng còn giận, liền nhẹ giọng: “Vậy nàng muốn trẫm phải làm sao?”

Đáp Chu uể oải nói: “Ta không muốn nhìn thấy chàng nữa. Chàng đi đi.”

Tiêu Quắc rời đi, hắn nghĩ rằng sau vài ngày, Đáp Chu sẽ tự mình hiểu ra.

Nhưng rồi mấy tháng liên tiếp, Đáp Chu đều không muốn gặp hắn nữa.

Cuối xuân năm Vĩnh Hựu năm đầu tiên, hoàng đế dẫn quần thần và thân quyến trong cung tới Nam Uyển cưỡi ngựa săn bắt.

Đáp Chu chờ mãi mới được cơ hội này. Đến buổi chiều, nàng lẩn tránh mọi người, thúc ngựa tìm đến một nơi vắng trên sườn đồi, rút cây còi trúc bên hông, khẽ thổi.

Chẳng bao lâu sau, nàng ngẩng đầu qua các ngọn cây nhìn lên trời, thấy một con chim ưng nâu sải cánh bay đến. Nhưng khi con ưng còn chưa bay đến gần, chợt có ánh bạc lóe lên trên không, một mũi tên sắt từ đâu bay tới bắn trúng ngay bụng chim ưng.

Chim ưng ra sức vỗ cánh, định bay lên cao, ẩn vào tầng mây, nhưng một mũi tên khác lại lao thẳng vào mắt nó, khiến nó xoay tròn rồi rơi xuống đất.

Sắc mặt Đáp Chu tái nhợt, nàng vội ghìm cương ngựa, thúc ngựa chạy đến chỗ chim ưng rơi.

Khi đến nơi, nàng thấy Tiêu Quắc khoác áo choàng đen, đội mũ đen, cưỡi ngựa với chiếc cung dài trên lưng, dài hơn cung bình thường vài thước, ánh lên sắc lạnh của sắt thép.

Hắn nhìn nàng với ánh mắt sắc bén, như thể đã chờ đợi nàng từ lâu.

Đáp Chu lăn xuống ngựa, ngồi xổm sờ chim ưng nâu nằm trên mặt đất, đôi cánh mềm mại, bụng ngực cứng đơ, nó đã chết.

Nước mắt nàng trào ra: “Sao chàng lại bắn chết chim ưng của ta…”

Chim ưng này nàng nuôi bên mình từ nhỏ, đã ở cạnh nàng mười năm.

Tiêu Quắc mặt lạnh lùng, đôi mày đen nhíu chặt.

Trong lòng hắn ngập tràn cơn giận dữ, hắn không ngờ Cáp Đáp Chu lại tuyệt tình đến vậy.

Hắn âm thầm hít sâu, tay nắm chặt ống tin lấy ra từ móng vuốt chim ưng, nén cơn giận, nói: “Nàng đã nhiều lần dùng chim ưng truyền tin ra ngoài, trẫm đều mắt nhắm mắt mở cho qua, nhưng nếu nàng truyền tin cho Cáp Đại, định âm mưu thoát khỏi cung trở về phía bắc, trẫm không thể khoanh tay để yên được nữa.”

Hắn nhắm mắt lại, rồi hỏi: “Nàng thực sự bỏ cả A Diễn lại sao?”

Đáp Chu dùng mu bàn tay lau khô nước mắt, giận dữ nhìn hắn: “A Diễn giờ đã là con trai của Hoàng hậu rồi! Ta không muốn ở trong cung nữa! Những gì chàng hứa đều chỉ là lời nói suông, tại sao ta phải ở lại!”

Tiêu Quắc tức giận: “Được, được, được, Cáp Đáp Chu, trẫm đúng là đã quá dung túng nàng rồi. Nếu nàng đã có thể bỏ A Diễn lại thì từ nay cũng không cần gặp nó làm gì nữa.”

Đáp Chu hận không thể nhảy lên tát hắn thêm một cái, nhưng Tiêu Quắc đã quay đầu ngựa, phóng đi.

Từ ngày đó, Đáp Chu không thể vào cửa cung Kiêm Hà nữa.

Nàng chỉ có thể đến ngự hoa viên “tình cờ gặp” Tiêu Diễn khi cậu bé ra ngoài chơi đùa.

Cuối năm Vĩnh Hựu năm đầu tiên, Lưu tần hạ sinh một hoàng tử, được đặt tên là Tiêu Luật, Lưu tần được thăng làm Lưu phi.

Đáp Chu từ đó không còn nói với Tiêu Quắc lời nào tử tế, ngoài những lời chúc “Bệ hạ cát tường” vào dịp lễ Tết, ngày thường nàng xem như trong cung không hề có người này.

Nàng không muốn gặp hắn, Tiêu Quắc cũng không đến tìm nàng.

Nàng lánh vào cung Bình Thúy để sống qua ngày. Đầu tiên nàng trồng một cây sơn trà, sau đó lại trồng thêm một cây anh đào.

Khi cây ra trái, Tiêu Diễn đã lớn thành một cậu bé biết chạy nhảy, thậm chí còn lén chạy đến cung Bình Thúy thăm nàng.

Đáp Chu không biết là do hoàng hậu ngầm đồng ý hay do hoàng đế cho phép, nhưng Tiêu Diễn đến thường xuyên, cung nhân cũng dần quen, không còn lo sợ như trước nữa.

Năm Vĩnh Hựu thứ tư, đầu năm Tiêu Quắc xử tử hai đại thần trong triều, lăng trì đến chết. Hai người bị buộc tội kết bè kéo cánh, tham ô, bán chức tước, cấu kết với bè phái, tổng cộng giết 1600 người, rồi lập sổ sách ghi lại tội trạng của 1600, lấy tên gọi “Gian đảng lục” để cho bá quan truyền tay nhau đọc.

Đến Lễ Vạn Thọ tháng năm năm ấy, Đáp Chu nhìn thấy Tiêu Quắc trong bộ hoàng bào vàng rực, đầu đội vương miệng gắn châu, trông vô cùng có phong thái ngút trời.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn đã ngồi vững trên ngai vàng.

Nàng chỉ lướt qua hắng một cái, rồi quay đầu tập trung vào những món ăn trước mặt.

Trong những buổi yến tiệc trong cung, Đáp Chu luôn ngồi ở góc xa nhất.

Nàng không có phong hào, nhưng lại ở cung điện lớn nhất phía Tây viện. Nàng luôn thích mặc váy đỏ tươi, không tuân theo cung quy, nhưng cũng không ai phê bình.

Hôm nay nàng mặc váy đỏ cổ giao lĩnh tay rộng, không hề có hoa văn, chỉ có đai lưng bọc chỉ vàng đính ngọc, lặng lẽ ngồi ở một góc, đôi mắt trong sáng, dung nhan rực rỡ.

Tiêu Quắc dù cách bao người vẫn có thể nhìn thấy nàng trong một cái liếc mắt.

Khi nhạc tấu lên, quần thần chúc tụng xong, thái tử, nhị hoàng tử và tam hoàng tử lần lượt bước vào điện.

Đáp Chu nhìn chăm chú về phía ba người đang tiến vào từ ngoài điện.

Người đi đầu chính là thái tử đương triều, Tiêu Hoành.

Tiêu Hoành nay đã lớn, phong thái ôn hòa và dịu dàng như ngọc, khoác áo bào xanh ngọc của thái tử, từng cử chỉ đều thanh thoát như gió.

Ai ai cũng khen thái tử thông minh ham học, đức tài vẹn toàn, được bệ hạ gửi gắm kỳ vọng lớn lao.

Đáp Chu từng gặp Tiêu Hoành vài lần trong các buổi yến tiệc, chỉ thấy đường nét khuôn mặt của y rất giống Tiêu Quắc, vì vậy không muốn nhìn thêm nữa.

Sau lưng thái tử là hai cậu bé thấp hơn nhiều, một mặc áo xanh, một mặc áo lam, cùng sóng bước vào điện, dừng chân trước bậc thềm, đồng thanh hành lễ: “Chúc phụ hoàng Vạn Thọ, nhi thần kính chúc phụ hoàng sinh thần vui vẻ.”

Tiêu Quắc cười đáp: “Bình thân.”

Hai cậu nhóc đứng thẳng người, Đáp Chu thấy Tiêu Luật mặc áo lam đưa tay ra sau lưng, lén kéo dây lưng đen của Tiêu Diễn đang mặc áo xanh.

Tiêu Diễn cau mày, im lặng nhích ra xa một chút, ánh mắt quét vòng quanh, nhìn về phía góc ngồi của Đáp Chu, rồi bẽn lẽn mỉm cười.

Đáp Chu lập tức cong mi mỉm cười đáp lại. Tiêu Diễn chớp mắt, lại quay nhìn về phía Tiêu Quắc trên ngai vàng.

Tiêu Luật cũng quay qua, mỉm cười nhìn nàng.

Hai cậu bé vẻ ngoài đáng yêu như tượng ngọc, đứng cạnh nhau cũng có hơi giống nhau.

Đáp Chu cũng nở nụ cười với Tiêu Luật.

Trong lòng nàng có cảm giác phức tạp đối với Tiêu Luật, một mặt nàng ghét sự tồn tại của cậu bé, vì cậu bé là lời nhắc nhở rõ ràng về sự ngây thơ ngốc nghếch của nàng; mặt khác nàng cũng ngấm ngầm cảm kích, vì Tiêu Luật từ nhỏ đã được sủng ái, sống trong nhung lụa, tính tình phóng khoáng, nhờ đó Tiêu Diễn mới có thêm một người bạn đồng trang lứa.

Nàng thở dài, vừa quay mắt đi thì thấy Tiêu Hoành khẽ liếc nhìn nàng.

Đôi mắt phượng của y sáng như sao, ánh nhìn thoáng động.

Đáp Chu không hiểu ý, chỉ đành cúi đầu.

Sau Lễ Vạn Thọ, Tiêu Diễn và Tiêu Luật bắt đầu chính thức học hành, mỗi ngày từ giờ thìn, thầy giảng tại Thái Cực điện, đến giờ dậu mới kết thúc.

Đáp Chu không thể vào cung Kiêm Hà để thăm Tiêu Diễn, chỉ có thể đến ngự hoa viên mỗi chiều, đứng chờ trên con đường từ Thái Cực điện về cung Kiêm Hà, trò chuyện đôi lời với Tiêu Diễn, hỏi han một chút xem học hành có vất vả không.

Mãi cho đến một ngày cuối tháng sáu, nàng đợi mãi vẫn không thấy Tiêu Diễn đâu.

Mặt trời đã khuất sau núi, trong ngự hoa viên chỉ còn tiếng côn trùng rả rích.

Đáp Chu tìm cung nhân hỏi thăm mới biết hôm nay vì một chiếc diều hình rắn xanh, Tiêu Diễn đã bị hoàng đế trách phạt, bị đánh mười lăm roi, giờ còn nằm ở Thái Cực điện, không thể dậy nổi.

Nghe xong, nàng lập tức chạy đến Thái Cực điện.

Cung nhân ngoài Thái Cực điện không ngăn cản nàng, Đáp Chu liền lao thẳng vào trong.

Vừa vào cửa điện, nàng thấy Tiêu Diễn đang nằm úp trên một chiếc giường mềm trong điện, mặt đỏ lên, rõ ràng là đã khóc.

Tiêu Quắc đứng bên cạnh, lạnh lùng hỏi: “Con biết lỗi chưa?”

Tiêu Diễn bướng bỉnh mím môi không đáp.

Đáp Chu nhíu mày, bước lên đẩy Tiêu Quắc ra, nằm xuống bên cạnh Tiêu Diễn, kéo áo cậu bé lên, định xem vết thương.

“Còn đau không?” Nàng dịu dàng hỏi.

Tiêu Diễn quay đầu thấy nàng thì ngạc nhiên, mặt càng đỏ hơn, tay nắm chặt lấy áo không chịu buông, lúng túng nói nhỏ: “Không đau, không cần xem.”

Đáp Chu đành thôi, nhẹ nhàng xoa đầu rồi hôn lên má cậu bé.

Tiêu Quắc ra lệnh cho cung nhân: “Nếu đã không sao thì đưa nhị hoàng tử về.”

Một cung nhân lập tức bế Tiêu Diễn ra khỏi điện.

Đáp Chu thấy vậy vội muốn đi theo, nhưng nghe Tiêu Quắc lạnh giọng: “Đứng lại.”

Đáp Chu dừng chân, quay lại, không vui nói: “Sao chàng lại đánh con?”

Tiêu Quắc liếc mắt một cái, cung nhân trong điện đều lui ra, cửa điện cũng được đóng lại.

Tiêu Quắc bình thản nói: “Con phạm lỗi, tất nhiên phải phạt.”

Đáp Chu giận dữ nói: “Con chỉ mới bao nhiêu tuổi, chàng đánh thằng bé mười lăm roi, lỡ con bị gì thì làm sao?”

Tiêu Quắc đột nhiên nắm lấy cổ tay nàng, nhưng lại bị Đáp Chu giật ra.

Tiêu Quắc nhíu mày, nắm chặt tay nàng hơn.

Đáp Chu giằng không thoát, thấy Tiêu Quắc kéo nàng đi dọc hành lang u tối của Thái Cực điện, hướng về tẩm điện.

“Chàng muốn làm gì?” Nàng hoảng sợ hỏi.

Trong tẩm điện, trên chiếc giá đèn đồng xanh là mười hai ngọn nến sáng rực, một chiếc giường lớn chạm trổ hình rồng đặt ở trung tâm, trên đỉnh giường là tấm rèm vàng treo chuỗi ngọc bích, gió đêm khẽ lay động, phát ra tiếng leng keng.

Tiêu Quắc nắm chặt cổ tay nàng không buông, tay kia tháo trâm và bỏ mũ miện, tùy ý ném sang một bên, nhíu mày nhìn nàng: “Tính khí của nàng có phải nóng nảy quá rồi không…”

Đáp Chu giật giật cánh tay, thấy vẫn không thể thoát ra: “Chàng thả ra.”

Tiêu Quắc tất nhiên không buông.

“Tại sao nàng không đến tìm ta?” Hắn cười nhạt: “Thà ngày ngày đứng đợi ở ngự hoa viên, cũng không đến xin ta sao?”

“Ta muốn thế.” Đáp Chu nghiến răng nói.

Tiêu Quắc nhìn đôi má nàng ửng đỏ, nàng đang nổi giận.

Hắn thở dài: “Nàng nghĩ đến Diễn nhi, lại chẳng hề nghĩ đến ta?”

Đáp Chu sững lại, nhìn kỹ, thấy trong mắt hắn thoáng vẻ tội nghiệp.

Nàng lạnh lùng đáp: “Sao ta phải nghĩ đến chàng!”

Tiêu Quắc khẽ bật cười: “Nhưng ta lại nhớ nàng, nhớ đến đau lòng.”

Đáp Chu ngây người, chỉ thấy hắn không biết xấu hổ mà kéo tay nàng chạm vào phần eo dưới thắt lưng ngọc.

Mặt nàng lập tức đỏ bừng, nói vội: “Chàng!” Nàng rụt tay lại, lúng túng nói: “Đồ vô liêm sỉ!”

Tiêu Quắc nhân đó ôm chặt lấy eo nàng, kéo nàng sát vào mình: “Ta có vô liêm sỉ hay không, chẳng phải nàng rõ nhất sao.”

Nói rồi, hắn giật đứt chuỗi ngọc trên eo nàng, những hạt ngọc nhỏ và mảnh vàng rơi tứ tung xuống sàn.

Đáp Chu hét lên: “Chàng dừng tay!” Nàng vừa đẩy vừa tức giận nói: “Sao chàng đánh con ta, chỉ vì một con diều mà phạt con nặng như thế!”

Tiêu Quắc thô bạo xé tung cổ áo nàng.

“Ngọc không mài không thành vật quý.” Hắn cười: “Nếu ta không đánh con thì nàng có chịu đến gặp ta không?”

Đáp Chu mắng: “Vô liêm sỉ!”

Tiêu Quắc ôm lấy nàng, lui vài bước, đẩy nàng ngã xuống giường, mỉm cười nói: “Vô liêm sỉ thì vô liêm sỉ, hai ba năm nay, những lời nàng nói với ta còn không bằng một đêm nay.” Nói xong, hắn liền cúi xuống hôn nàng.

Đáp Chu mở miệng cắn hắn, khiến môi hắn rỉ máu. Vị máu tanh lan tỏa trong miệng.

Tiêu Quắc vẫn không buông, tay nhanh chóng cởi bỏ y phục của cả hai.

Chẳng bao lâu sau, hai người đã quấn lấy nhau.

“Ta nhớ nàng, nhớ da diết…” Hắn thì thầm bên tai nàng.

Đáp Chu mỉa mai: “Chàng cũng chưa từng đến tìm ta.”

Tiêu Quắc cười một cách tự giễu: “Ta làm sao mà không tìm nàng, đến cả cửa cung Bình Thúy khi đóng lại ta cũng có thể vẽ ra trong đầu.”

Đáp Chu ngẩn người, Tiêu Quắc không nói thêm gì nữa.

Khi Đáp Chu tỉnh lại, ngoài cửa sổ vẫn tối đen.

Tiêu Quắc vẫn còn thức, trong mắt ngập tràn ý cười, ôm nàng nói: “Sinh cho trẫm một công chúa nữa nhé.”

Đáp Chu bực bội nói: “Bệ hạ đi mà sinh với người khác.” Nói xong, nàng quay lưng lại.

Tiêu Quắc ôm chặt lấy nàng hơn, tay lại bắt đầu trêu đùa nàng.

“Trẫm đã quyết rồi, chỉ muốn nàng sinh cho trẫm.”

Đáp Chu giữ lấy tay hắn: “Không sinh được nữa đâu. Đại phu nói khi sinh Tiêu Diễn, cơ thể ta đã tổn thương, không thể sinh được nữa.”

Tiêu Quắc khựng lại, tay càng siết chặt lấy nàng hơn.

Đáp Chu cảm thấy eo mình sắp bị gãy đôi.

Trong điện yên tĩnh, ngọn nến chưa tắt, hương trúc trong lò hương phảng phất tỏa ra.

Đáp Chu gạt tay hắn ra, nghe giọng nói của hắn run rẩy bên tai: “Nàng… có hối hận không?”

Đáp Chu im lặng vài giây, lắc đầu: “Không hối hận.”

Tiêu Quắc siết chặt nàng, không ngừng hôn lên tóc nàng.

“Vậy thì nàng hãy làm công chúa của trẫm.”

*

Sáng hôm sau, khi Đáp Chu mở mắt, Tiêu Quắc đã vào triều.

Nàng nằm trên giường ngẩn ngơ một lúc, rồi đưa tay vén rèm giường lên, thấy trước giường đã có sẵn y phục sạch để thay.

Một cung nữ bước tới, cúi người nói: “Nô tỳ hầu chủ tử tắm gội.”

Sau khi tắm xong, nàng mở cửa sổ, lắng tai nghe thấy tiếng trẻ con đọc sách vang lên từ đại điện.

Đáp Chu không dám ở lại lâu, muốn tìm lối khác để rời khỏi tẩm điện về cung Bình Thúy.

Cung nữ hiểu ý, mỉm cười nói: “Chủ tử theo nô tỳ. Ra khỏi tẩm điện, vòng qua hành lang còn có một cửa bên.”

Đáp Chu gật đầu, theo cung nữ đi ra cửa bên.

Khi ra đến ngoài Thái Cực điện, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, vội vã đi về phía ngự hoa viên.

Vừa đi qua khỏi một cánh cửa cung, Đáp Chu chạm mặt Tiêu Hoành.

Tiêu Hoành thấy nàng liền dừng bước.

Đáp Chu đứng lại, nở một nụ cười, rồi sau đó chợt nhớ ra mình nên cúi chào, vì thế liền gọi: “Điện hạ.”

Tiêu Hoành khẽ “Ừ” một tiếng, trên mặt nở một nụ cười nhẹ, bước qua nàng.

Chờ y đi xa, Đáp Chu mới đứng thẳng dậy, tiếp tục đi về cung Bình Thúy.

Tiêu Hoành đi được vài bước thì ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy bóng áo đỏ rực đã qua khỏi cổng tròn dẫn vào ngự hoa viên, không còn nhìn thấy nữa.

Cáp Đáp Chu.

Lần đầu y gặp nàng là ngày phụ hoàng trở về từ Đan Thát. Y muốn ra đón, nhưng khi y thấy Tiêu Quắc vào thành, bên cạnh ông là một nữ nhân xa lạ.

Ngồi trên lưng ngựa cao, dung nhan kiều diễm, áo đỏ rực như lửa.

Sau này y mới biết nàng là phụ nữ đến từ Đan Thát, là mẹ ruột của Tiêu Diễn, là Đáp Chu của phụ hoàng.

*

Đáp Chu quay lại cung Bình Thúy, lòng vẫn rối bời.

Nàng không biết mình và Tiêu Quắc có thể coi là đã hòa giải hay không, nàng không muốn nghĩ sâu thêm.

Tuy nhiên, Tiêu Quắc rõ ràng cho rằng hai người đã hòa hợp như xưa, cách mấy ngày lại đến cung Bình Thúy, giống như trước đây.

Đáp Chu không còn nhắc đến Lưu phi, Cao Hoàng hậu hay bất kỳ ai khác trong hậu cung nữa.

Nàng sợ rằng nhắc đến chỉ khiến mình thất vọng thêm.

Ngoài chuyện đó ra, Đáp Chu không hề để tâm đến chuyện tình cờ gặp Tiêu Hoành.

Cho đến sau mùa thu, ở sau cung Bình Thúy, trên cây hoè lớn trong Tây viện, nàng phát hiện ra một tổ trứng chim.

Tổ trứng chim nằm thấp giữa tán lá, có ba quả trứng, hoa văn và kích thước mà nàng vô cùng quen thuộc.

Thấy xung quanh không có ai, Đáp Chu không chần chừ trèo lên cành cây lấy trứng.

“Nàng đang làm gì vậy?”

Nghe thấy tiếng người, Đáp Chu giật mình, nhưng vẫn giữ vững ba quả trứng trong tay, leo xuống.

Nàng quay đầu nhìn, hóa ra là Tiêu Hoành.

Nàng giả vờ bình thản nói: “Không làm gì cả.”

Ánh mắt Tiêu Hoành nhìn vào tay nàng, mỉm cười hỏi: “Đó là trứng chim à?”

Đáp Chu không trả lời mà hỏi lại: “Điện hạ đến Tây viện làm gì?”

Tiêu Hoành đáp: “Phụ hoàng muốn xây một ngôi Phật đường ở Tây viện, lệnh cho ta cùng mấy vị đại thần đến xem qua trước.”

Đáp Chu gật đầu, nhìn quanh, thấy chưa có ai khác đến, liền định quay người rời đi, lại nghe Tiêu Hoành chậm rãi hỏi: “Là trứng chim ưng sao?”

Đáp Chu khẽ giật mình, Tiêu Hoành lại cười: “Ta đoán đúng rồi hả?”

Lúc này Đáp Chu mới ngước mắt nhìn kỹ nét mặt của y, một thiếu niên thuần khiết, ánh mắt phượng ngập tràn ý cười hồn nhiên.

Nàng ngạc nhiên hỏi: “Sao điện hạ biết?”

Tiêu Hoành đáp: “Ta nghe nói nàng từng là người nuôi chim ưng, nên mới đoán vậy.”

Trong lòng Đáp Chu thầm khen ngợi, quả là một người thông minh ham học.

Tiêu Hoành bước lên một bước, tiến lại gần hơn.

“Ta có thể xem kỹ một chút được không? Ta chưa từng thấy trứng chim ưng bao giờ.”

Đáp Chu miễn cưỡng đưa quả trứng ra trước mặt y.

Tiêu Hoành nhìn kỹ quả trứng chim ưng xanh nhạt, lớn hơn trứng gà, trứng vịt hay trứng ngỗng thông thường vài lần.

“Đây là trứng của con chim ưng của nàng sao?”

Đáp Chu cười lắc đầu: “Chim ưng của ta có con đã chết, có con thì già rồi.”

Tiêu Hoành thấy nàng tuy mỉm cười nhưng trong mắt không có chút ý cười, trong đầu chợt nhớ đến cây cung dài mà y từng thấy ở Thái Cực điện.

“Trứng chim ưng này từ đâu mà có?”

Đáp Chu chỉ cười, nói: “Chuyện hôm nay, điện hạ đừng nói cho ai biết được không?”

Tiêu Hoành trầm ngâm một lát, khẽ gật đầu: “Được.”

Đáp Chu âm thầm thở phào, đang định rời đi thì Tiêu Hoành lại hỏi: “Nếu không có chim ưng mẹ, trứng chim ưng có thể nở ra được không? Chim ưng ăn gì?”

Đáp Chu nghĩ y còn trẻ, lòng hiếu kỳ nên nhẫn nại đáp: “Không có chim ưng mẹ, ta sẽ nghĩ cách khác, có thể không nở được tất cả, nhưng chỉ cần nở được một con là tốt rồi.”

Nói đến đây, nàng khẽ mỉm cười: “Những con chim ưng khác ăn thịt bò, thịt dê, thịt rắn, thịt chuột, nhưng chim ưng của ta không hiểu sao lại thích nhất là thỏ, thỏ trắng trên thảo nguyên, bắt một phát là chuẩn ngay.”

Tiêu Hoành nghe vậy thì khẽ mỉm cười, hỏi tiếp: “Nàng rất thích chim ưng sao?”

Đáp Chu đáp: “Đương nhiên, người nuôi chim ưng nào cũng yêu thương chim ưng của mình cả.”

“Tại sao nàng lại thích chim ưng?” Tiêu Hoành do dự hỏi.

Đáp Chu chưa bao giờ nghĩ đến điều này. Nghe y hỏi, nàng trầm ngâm một lát rồi đáp: “Chim ưng thông minh, thị lực tốt và…” Nàng bất giác mỉm cười: “Trung thành tuyệt đối.”

Tiêu Hoành gật đầu cười: “Thì ra là vậy.”

*

Phật đường ở Tây viện phải xây mấy năm mới xong, khu Tây viện vốn yên tĩnh chợt trở nên nhộn nhịp hơn hẳn, người qua kẻ lại không ngớt.

Năm Vĩnh Hựu thứ bảy, Đàm Nguyên Đường ở Tây viện cuối cùng cũng hoàn thành.

Sau mùa hạ, Tiêu Quắc lại dẫn quân lên Bắc phạt Đan Thát. Trận chiến lần này kéo dài, đến tận mùa đông vẫn chưa phân thắng bại.

Tháng mười một, Tiêu Diễn đột nhiên bị bệnh nặng trong cung.

Đáp Chu không thể ở lại cung Kiêm Hà ngày đêm chăm sóc, lòng nàng nóng như lửa đốt.

Mỗi ngày nàng đều đến cầu xin Cao Hoàng hậu, nhưng Cao Hoàng hậu chỉ nói rằng Thái y viện đã tận lực, song cũng đành bó tay, chỉ còn chờ ý trời.

Nàng cố gắng chịu đựng cho đến cuối năm, cuối cùng nghe được tin Tiêu Quắc đã về kinh.

Ngày Tiêu Quắc hồi cung, tuyết rơi dày đặc. Nghe tin, Đáp Chu liền chạy như bay về phía Thái Cực điện, nhưng cung nhân ngoài Thái Cực điện chặn nàng lại: “Bệ hạ mấy ngày nay không tiếp ai cả.”

Đáp Chu đứng ngoài điện lớn tiếng gọi: “Tiêu Hổ, chàng ra đây. Diễn nhi sắp chết rồi, chàng cũng không quan tâm sao!”

Đáng tiếc, cửa lớn Thái Cực điện vẫn đóng chặt, không hề lay động.

Đáp Chu không tin, định bước lên thì hai vệ binh liền dùng trường thương chặn nàng lại. Trong lúc giằng co, nàng ngã nhào xuống tuyết. Rõ ràng không hề đau, nhưng nàng bất chợt bật khóc, vừa khóc vừa gọi: “Tiêu Hổ, chàng ra đây! Chàng ra đây!”

Cửa gỗ sơn đỏ của Thái Cực điện chậm rãi mở ra, Đáp Chu mắt sáng lên, chỉ thấy Cao Hoàng hậu khoác áo lông trắng bước ra, cúi nhìn nàng dưới đất với ánh mắt thương hại, nói: “Đáp Chu, về đi thôi, bệ hạ sẽ không gặp muội đâu.”

Gió tuyết buốt giá thổi tới từ bốn phương tám hướng, Đáp Chu ngơ ngác hỏi: “Vì sao?”

Cao Hoàng hậu khẽ lắc đầu, chậm rãi nói: “Diễn nhi bệnh nặng không thể cứu chữa, bệ hạ và bổn cung đều đau lòng khôn xiết.”

Bà ta chăm chú nhìn Đáp Chu ngẩn ngơ, ánh mắt thoáng vẻ lạnh lùng: “Lần Bắc phạt này, bệ hạ đã bắt được Cáp Đại, giam ở doanh trại Mạc Nam. Đây là chuyện quốc gia đại sự, không phải chuyện tình cảm nam nữ. Muội về đi thôi.”

Lòng Đáp Chu như bị một cú đấm nặng nề, nàng vốn không biết chuyện Cáp Đại đã bị bắt.

Tuyết rơi ngày càng dày, lòng nàng như vỡ tan thành từng mảnh, sắc mặt trắng bệch: “Tiêu Quắc bắt Cáp Đại rồi sao?”

Nàng cúi đầu một lát, rồi đột nhiên ngẩng lên trừng mắt nhìn Cao Hoàng hậu: “Bà nói dối! Bà bảo Tiêu Quắc ra đây, chính chàng nói với ta!”

“Ngông cuồng! Sao dám gọi thẳng tên đế vương!” Cao Hoàng hậu lạnh giọng quát: “Người đâu, tát miệng cho ta!”

Bốn cung nữ khỏe mạnh lập tức bước ra, hai người giữ chặt hai cánh tay Đáp Chu, một người giữ đầu nàng.

“Chát chát!” Đáp Chu bị tát hai cái vào mặt.

Mặt nàng vốn đã tê vì gió tuyết, nên nàng không để tâm, chỉ ngẩng đầu nhìn vào ô cửa chạm khắc của Thái Cực điện.

“Tiêu Quắc!” Nàng lại gọi to.

“Tát miệng!” Cao Hoàng hậu quát lớn.

Đáp Chu lại bị tát thêm vài cái, nhưng Tiêu Quắc cuối cùng vẫn không ra gặp nàng.

Hôm sau, hoàng đế hạ chỉ lệnh cho Thái tử Hoành giám quốc, lệnh giám quốc có hiệu lực như thánh chỉ.

Đáp Chu đã nguội lạnh hy vọng, nhưng với chút kỳ vọng cuối cùng, nàng phái người đến Đông Cung xin gặp Tiêu Hoành.

Tiêu Hoành nay đã trưởng thành, là thái tử đương triều, cũng là con của Cao Hoàng hậu, nàng không mong y thật sự sẽ chịu gặp nàng.

Không ngờ, Tiêu Hoành thực sự tiếp nàng.

Vừa bước vào Đông Cung, Đáp Chu đỏ mặt, quỳ xuống hành đại lễ: “Xin điện hạ cứu con của ta.”

Tiêu Hoành tóc cài ngọc, khoác áo bào vàng, gương mặt đã không còn nét trẻ thơ, nhìn nàng hồi lâu rồi đáp: “Được.”

Y tiến đến đưa tay đỡ tay áo nàng, muốn dìu nàng đứng lên: “Vài ngày nữa, ta sẽ cho người đưa nhị đệ đến quận Thương dưỡng bệnh.”

Đáp Chu né tránh tay y, lại hành lễ lần nữa: “Đa tạ điện hạ.” Nói xong, nàng định quay đi.

“Đáp Chu.” Tiêu Hoành gọi nàng lại.

Nghe y gọi tên mình, tim Đáp Chu chợt đập mạnh, trước giờ Tiêu Hoành chưa bao giờ gọi nàng là “Đáp Chu”.

Nàng đứng yên tại chỗ, thấy Tiêu Hoành bước đến trước mặt mình, ánh mắt lướt qua khuôn mặt nàng, đôi mày khẽ nhíu, trong mắt thoáng nét không đành lòng.

Đáp Chu ngoảnh đi, nhưng lại thấy y bất ngờ đưa tay ra, trao cho nàng một viên ngọc trắng: “Ta tình cờ thấy được, tặng nàng vậy.”

Đáp Chu cúi đầu nhìn, thấy viên ngọc trắng mịn như nước, hình dáng là một con thỏ. Nàng không dám nhận: “Không có công lao thì không nhận thưởng, xin điện hạ thu lại.”

Tiêu Hoành mỉm cười: “Ta tưởng rằng chim ưng thích nhất là thỏ trắng, viên ngọc này chỉ là một vật trang trí, không phải thứ quý giá gì.”

 Đáp Chu nghe vậy liền ngây người, ngước nhìn đôi mắt phượng của y, mơ hồ như thấy một bóng dáng quen thuộc. Trong lúc nàng còn đang bàng hoàng, Tiêu Hoành đã đặt viên ngọc vào tay nàng.

Viên ngọc mát lạnh nơi lòng bàn tay khiến Đáp Chu chợt tỉnh lại, trong lòng càng thấy khó hiểu.

“Lui xuống đi.” Tiêu Hoành lạnh giọng nói.

Đáp Chu lùi vài bước ra ngoài cửa Đông Cung, rồi quay lại nói: “Đại ân của điện hạ hôm nay, Đáp Chu không bao giờ quên. Sau này nếu có cơ hội, nhất định sẽ đền đáp.”

Tiêu Hoành chỉ cười, không nói gì thêm.

Ba ngày sau, Tiêu Diễn được đưa đến quận Thương dưỡng bệnh, trước khi đi còn đến cung Bình Thúy thăm nàng.

Khuôn mặt nhỏ bé của cậu bé đã gầy đi nhiều, lộ rõ xương gò má. Đáp Chu không dám khóc, chỉ cười nói: “Con dưỡng bệnh cho khỏe, có lẽ đến lúc quay về thì anh đào đã chín, mẹ sẽ hái cho con ăn.”

Tiêu Diễn gật đầu, cũng không khóc.

Nàng nhận ra từ lúc nào, Tiêu Diễn đã không còn khóc nữa.

Mùa xuân năm Vĩnh Hựu thứ tám, nghe tin Tiêu Diễn đã khỏi bệnh, sau mùa hè sẽ từ quận Thương trở về.

Một nửa nỗi lo trong lòng Đáp Chu đã được gỡ bỏ.

Nàng ngồi trong cung Bình Thúy, thấy một thái giám trẻ mặc áo xanh, đeo dây lưng màu đen, bước vào.

Cậu ta có gương mặt lạ, ánh mắt tinh anh, cúi người chào: “Cao Quý bái kiến chủ tử.”

Đáp Chu nhìn cậu ta lạ mặt, hỏi: “Sao ngươi lại đến đây?”

Cao Quý cười đáp: “Bệ hạ sai nô tài từ nay theo hầu nhị hoàng tử, đặc biệt đến báo cho chủ tử một tiếng, cũng thay bệ hạ truyền lời rằng đêm nay bệ hạ sẽ đến cung Bình Thúy thăm chủ tử.”

Hai tháng sau khi về kinh, giờ Tiêu Quắc cuối cùng cũng chịu gặp nàng.

Đáp Chu nhìn Cao Quý một lượt, khẽ gật đầu, trịnh trọng nói: “Từ nay phiền Cao công công chăm sóc.”

Cao Quý lại mỉm cười: “Bổn phận của nô tài, xin cáo lui.”

Đáp Chu chờ đợi trong cung Bình Thúy cho đến khi màn đêm buông xuống, sao trời đầy trời, Tiêu Quắc cũng đến.

“Hoàng thượng giá đáo.” Một giọng hô cao vang lên.

Nàng nhanh chân ra ngoài cửa cung nghênh đón, hành lễ: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Tiêu Quắc đỡ nàng đứng dậy, trong giọng nói có chút ý cười: “Hôm nay sao vậy?”

Nàng ngước nhìn hắn, thấy sắc mặt hắn nhợt nhạt, người cũng gầy đi nhiều, hoàng bào trên thân hắn trông rũ xuống, phất phơ.

Nghi ngờ trong lòng nàng đã được giải tỏa: “Bệ hạ bị bệnh sao?”

Tiêu Quắc nắm tay nàng, đưa vào trong điện ngồi: “Trẫm thật sự có bị thương, đã dưỡng thương mấy tháng, nay cũng không sao nữa.”

Mắt Đáp Chu đỏ lên, chớp nhẹ: “Thần thiếp biết rồi. Bệ hạ không phải cố ý không gặp thần thiếp.”

Tiêu Quắc chạm vào má nàng, vết hồng đã mờ đi.

“Nghe nói nàng bị đánh?”

Đáp Chu lắc đầu: “Không sao, may mà Diễn nhi đã khỏi bệnh.”

Tiêu Quắc bế nàng đặt lên giường, thấy nước mắt nàng rơi như ngọc châu.

Hắn đưa ngón tay lau đi dòng lệ: “Trẫm đã phạt những cung nhân hôm ấy rồi, thay nàng hả giận, nếu nàng vẫn chưa nguôi giận thì phạt tiếp nữa là được.”

Đáp Chu lặng lẽ ôm chặt lấy vòng eo hắn, nước mắt ấm nóng lăn xuống cổ áo hắn.

Tiêu Quắc thở dài: “Nàng đang khóc gì thế?” Hắn im lặng giây lát, rồi hỏi như đã hiểu: “Là vì Cáp Đại sao?”

Đáp Chu ngước nhìn hắn, không chớp mắt: “Bệ hạ không thể tha cho huynh trưởng của thần thiếp sao?”

Tiêu Quắc thở dài: “Không thể.”

Đáp Chu tuyệt vọng nhắm mắt lại: “Coi như là ta cầu xin bệ hạ, hãy tha cho Cáp Đại được không?”

Tiêu Quắc nhẹ nhàng vuốt mái tóc nàng, vén một lọn tóc mai qua tai nàng: “Vậy còn nàng, nàng đã bao giờ nghĩ đến tha thứ cho trẫm chưa?”

Cơ thể Đáp Chu cứng đờ, tim như ngừng đập, nghe giọng hắn lạnh lùng: “Lần này lại truyền tin bằng chim ưng, nàng có được chim ưng từ đâu? Là do Cáp Đại cho nàng à?”

Đáp Chu mím môi không đáp lại.

Tiêu Quắc bật cười: “Trẫm chưa từng giấu giếm nàng điều gì, còn nàng lại truyền mật tin quân sự cho Cáp Đại, chỉ để giúp y tự bảo vệ bản thân sao?”

Hắn lại cười lớn: “Cáp Đáp Chu, nàng thật quá ngây thơ. Cáp Đại sử dụng tin của nàng để tự vệ một lần, biết tin là thật, lần sau y sẽ coi đó là cơ hội lập công danh, xây dựng sự nghiệp. Y dùng chính cơ hội này để dàn trận mai phục, trẫm suýt nữa bỏ mạng… Nàng chưa từng nghĩ đến ư?”

Đáp Chu toàn thân run rẩy, không nói nổi một lời nào.

Tiêu Quắc lấy tay che mặt: “Cáp Đáp Chu, bao năm bên nhau, nàng… thực sự khiến trẫm thất vọng.”

Trái tim Đáp Chu đau nhói, nàng cảm thấy lòng mình đã sớm tan nát, nay đã bị bóp vụn thành từng mảnh.

Nàng hít một hơi sâu: “Còn bệ hạ…” Nàng nhắm mắt lại: “Bệ hạ không hiểu nỗi thất vọng của ta sao? Bệ hạ nghĩ rằng ta không thất vọng sao?”

Nàng đẩy Tiêu Quắc ra, lau khô nước mắt.

“Bệ hạ bận trăm công nghìn việc, hùng đồ bá nghiệp, ta chỉ là người ngoại tộc, ở trong cung này đã trở nên thừa thãi từ lâu. Chi bằng hãy để ta ra đi, từ nay đôi bên không còn vướng bận, ai đi đường nấy.”

Tiêu Quắc cười lớn hai tiếng: “Cáp Đáp Chu, nàng nghĩ hay lắm.” Gương mặt hắn lạnh như băng, giọng nói chậm rãi: “Nàng không thể đi đâu hết.”

Đáp Chu bị giam lỏng trong cung Bình Thúy.

Sáu năm sau, Tiêu Quắc dẫn quân bốn lần Bắc phạt Đan Thát, lần nào cũng toàn thắng.

Mỗi năm Đan Thát đều phải triều cống, chỉ cần có dấu hiệu bất tuân là lại có một trận chiến.

Năm Vĩnh Hựu thứ mười lăm, Tiêu Diễn bị hoàng đế phái đến doanh trại Mạc Nam.

Đáp Chu nghe chuyện này từ miệng Tiêu Hoành.

Dù bị giam lỏng trong cung Bình Thúy, nàng vẫn phải tham gia những yến tiệc không thể từ chối trong cung.

Sau khi thái tử trưởng thành, Cao Hoàng hậu thường xuyên tổ chức các buổi tiệc trong cung như lễ đánh cầu, ngắm hoa, ngắm trăng. Các tiểu thư quý tộc kinh thành đều là khách quý trong những buổi tiệc này.

Đáp Chu buồn chán nhìn mọi người đánh cầu, từ khi Tiêu Diễn rời khỏi hoàng cung dọn đến phủ đệ riêng, nàng không còn hứng thú với các buổi tiệc trong cung nữa.

Nàng lặng lẽ ngáp, vô thức nhận ra có một ánh nhìn dõi theo mình. Mỗi lần quay lại, nàng chỉ thấy mọi người như thường, không có gì cả.

Nàng nghĩ có lẽ mình quá đa nghi.

Qua giữa trưa, mặt trời bắt đầu gay gắt hơn, nàng xem một lúc rồi quay người trở về cung Bình Thúy.

Đi được nửa đường trong ngự hoa viên, một giọng nam quen thuộc gọi nàng: “Đáp Chu.”

Nàng dừng bước, quay đầu nhìn, thấy người mặc áo bào xanh đi đến, đúng là Tiêu Hoành.

“Điện hạ.” Nàng cất tiếng gọi.

Tiêu Hoành mỉm cười, ấm áp như gió xuân: “Muốn đi rồi sao?”

Đáp Chu đáp lễ: “Ta chỉ đến góp mặt, giữa trưa thấy hơi chóng mặt, nên muốn về điện nghỉ ngơi một lát.”

Tiêu Hoành khẽ nhíu mày: “Đã mời thái y xem chưa?”

Đáp Chu cười: “Không có gì nghiêm trọng, chỉ cần chợp mắt một chút sẽ hết chóng mặt thôi.”

Tiêu Hoành khẽ gật đầu, rồi nói: “Nghe nói nhị hoàng tử sắp được phụ hoàng cử đến doanh trại Mạc Nam.”

Đáp Chu ngạc nhiên hỏi: “Khi nào lên đường?”

Tiêu Hoành: “Có lẽ trong một, hai ngày nữa. Tiêu Diễn chắc chắn sẽ cầu xin phụ hoàng cho gặp nàng.”

Lòng Đáp Chu lo lắng: “Mong là có thể gặp.”

Tiêu Hoành cười: “Chắc chắn sẽ được thôi.”

Tiêu Hoành luôn giữ vẻ ôn hòa, lời nói tựa như gió xuân ấm áp.

Gương mặt y không hề thay đổi theo năm tháng, trong cung ai cũng nói thái tử Hoành luôn luôn cao quý, như vầng trăng sáng trong lòng.

Đáp Chu trầm ngâm một lúc rồi nói: “Điện hạ đã trưởng thành, nghe nói hoàng hậu luôn lo lắng cho chuyện chọn thái tử phi. Điện hạ nên sớm đưa ra quyết định để hoàng hậu yên lòng. Như vậy, cũng không cần phải kéo người đến làm bạn, bản thân cũng thanh thản hơn.”

Tiêu Hoành vẫn giữ vẻ mặt bình thản, cười đáp: “Nàng nói rất đúng.”

Đáp Chu xin cáo lui, rồi quay người trở về cung Bình Thúy.

Tiêu Hoành đứng yên tại chỗ, bàn tay trong tay áo nắm chặt lại, các đốt ngón tay kêu răng rắc.

Bên cạnh đột nhiên vang lên một tiếng động nhỏ.

“Ai ở đó?” Y hạ giọng quát.

Một cô gái mặc váy hồng son bước ra từ sau hòn non bộ, mặt đỏ bừng, khẽ nói: “Dân nữ Bạch thị tham kiến điện hạ.”

Tiêu Hoành mỉm cười nói: “Kỹ thuật đánh cầu của nàng rất giỏi, buổi chiều chắc chắn sẽ giành ngôi đầu.”

Bạch thị ngạc nhiên, cúi đầu lúng túng đáp: “Điện hạ quá khen.”

Tiêu Hoành khẽ cười, bước đến bên cạnh nàng ta: “Đi nào, cùng ta quay lại dự tiệc.”

Đáp Chu đúng như lời Tiêu Hoành nói, đã gặp được Tiêu Diễn tại cung Bình Thúy trước khi cậu lên đường đến doanh trại Mạc Nam.

Nàng đã đưa cho Tiêu Diễn chuỗi hạt hương ưng mà nàng quý trọng.

Đó cũng là lần cuối cùng nàng gặp Tiêu Diễn.

*

Năm Vĩnh Hựu thứ mười tám, Tiêu Quắc dẫn quân thân chinh, phong Tiêu Diễn làm phó tướng, tiến quân đến tận ngoài thành đô của Đan Thát.

Tuyết rơi vào tháng hai, hai tháng tuyết lớn liên tiếp chặn họ ngoài thành đô.

Trên cao nguyên phủ băng tuyết, trắng xóa một màu, vạn vật im lìm không chút sức sống.

Kỵ binh và chiến mã đều thiếu lương thực, quân đội Đại Mạc buộc phải rút về phía nam, đóng quân tại Mạc Nam để chờ mùa hè sẽ tiến quân lần nữa.

Nhưng ngay lúc ấy, tại kinh thành, thiếu sư của thái tử – Triệu Kiệt đột ngột qua đời trong đêm, khiến triều đình dậy sóng.

Tiêu Quắc rút quân về kinh.

Mùa thu, nắng gắt chiếu trên cây anh đào, những chiếc lá ngả vàng dưới ánh mặt trời trở nên đỏ cam, lá khô trên mặt đất đã chẳng còn ai quét dọn.

Đáp Chu biết dường như mình sắp chết.

Nhìn bề ngoài nàng không khác gì so với trước, nhưng cơn choáng váng trong đầu nàng cứ ngày một tăng, chưa từng dừng lại.

Thậm chí nàng cũng không muốn nghĩ xem mình mắc bệnh gì, ai đã hại mình, hay là khi nào, tại sao họ lại làm vậy.

Có lẽ nàng đã quá mệt mỏi với cuộc sống bên trong những bức tường trong cung này, không còn thiết sống nữa.

Tiêu Quắc mặt mày lạnh lẽo, giận dữ bước vào, trong lòng nàng lại dâng lên cảm giác như được giải thoát.

Mũ ngọc trên đầu hắn hơi rối, tóc mai điểm sương, nhưng đôi mắt sắc bén hơn bao giờ hết, mang dáng vẻ đế vương oai nghiêm.

Đáp Chu lặng lẽ nhìn hắn.

Sự im lặng của nàng càng khiến Tiêu Quắc thêm giận dữ, hắn ném bức thư trên tay vào ngực nàng, quát lớn: “Tại sao nàng không nói gì?”

Tiêu Hoành đã giết sạch gia tộc Triệu Kiệt để che giấu tình cảm từ thuở thiếu thời, cảm xúc không thể kìm nén của mình.

Hắn không khỏi nghĩ kỹ: “Năm Vĩnh Hựu thứ tám, khi Tiêu Hoành đưa Tiêu Diễn đến quận Thương, là vì nàng ư?”

Hắn càng nghĩ, cơn giận càng bùng lên: “Chẳng lẽ từ lúc đó, nàng và nó đã ngầm cấu kết với nhau sao?”

Đáp Chu thờ ơ liếc qua bức thư rơi khỏi người mình, cũng không buồn xem.

Nàng cũng không muốn thanh minh, chỉ im lặng. Sự lạnh nhạt của nàng hoàn toàn chọc giận Tiêu Quắc.

Hắn nói không hề kiêng dè: “Cáp Đáp Chu, nàng là kẻ ngoại tộc, nàng lúc nào cũng không biết xấu hổ, không biết lễ nghĩa gì!”

Đáp Chu lạnh lùng nhìn thẳng vào đôi mắt phượng đỏ rực của hắn, cười mỉa mai: “Không biết lễ nghĩa ư? Tất nhiên ta không biết. Nếu biết sớm thì ta đã không dây dưa với chàng!”

Tiêu Quắc cảm thấy ruột gan như bị thiêu đốt, gân xanh nổi lên trên trán: “Nàng là một… một…” Nhưng hắn không thể nói ra lời cay độc hơn.

Đáp Chu nói chậm rãi: “Nếu biết sớm thì ta đã không vì chàng mà bất chấp tất cả, bỏ lại quê hương… Ta có lỗi với chàng một vài chuyện, nhưng ta chưa bao giờ có gì mờ ám với Tiêu Hoành. Nhưng Tiêu Quắc à, chẳng lẽ chàng chưa từng phụ ta sao?”

Tiêu Quắc giận dữ định túm lấy tay nàng, nhưng Đáp Chu tránh né, đột ngột cầm lấy con dao bạc đính ngọc đỏ trên bàn.

Tiếng dao rút ra khỏi vỏ vang lên lạnh lẽo.

Tiêu Quắc kinh hoàng: “Hỗn xược! Nàng định làm gì, bỏ xuống mau!”

Đáp Chu cười cay đắng: “Tiêu Quắc, những lời chàng hứa với ta, có lời nào chàng giữ được đâu. Chàng không một lòng một dạ với ta như đã hứa, cũng không đối xử tốt với ta. Chàng giết chim ưng của ta, giam cầm ta trong cung này. Bao năm qua, vì đại nghiệp của chàng, chàng đã giết bao nhiêu người trong tộc ta, đẫm máu Đan Thát, bao nhiêu kẻ vô tội đã chết…”

Mắt nàng nóng lên, nhưng không rơi nổi một giọt nước mắt.

Thấy thần sắc nàng tiều tụy, Tiêu Quắc lao tới giằng lấy con dao.

Đáp Chu giơ tay né tránh, bất chợt cười nói: “Dù sao ta cũng sắp chết rồi, chẳng vội thêm một lúc.”

Tiêu Quắc vô cùng sợ hãi, không nghĩ gì thêm, liền tiến lên siết chặt cổ tay nàng, cướp con dao trên tay nàng.

Đáp Chu bỗng giữ chặt cổ tay chàng, lao tới phía trước. Trong lúc giằng co, con dao rơi xuống đất.

Tiêu Quắc còn chưa kịp thở phào thì thấy Đáp Chu trước mặt mình đột nhiên đổ gục xuống.

Hắn vội quỳ xuống, ôm lấy thân hình mảnh mai của nàng: “Đáp Chu!”

Sức lực cuối cùng của Đáp Chu đã cạn kiệt, nàng nghĩ quả nhiên nàng sắp chết.

Tiêu Quắc lo lắng kiểm tra khắp người nàng, nhưng không thấy vết thương nào.

Lòng hắn chìm xuống, bàn tay run rẩy vuốt má nàng: “Nàng làm sao vậy? Đáp Chu!”

Tiếng ong ong trong tai Đáp Chu vang lên không dứt, cơn choáng váng trong đầu mãi không ngừng lại. Đây chính là cảm giác dầu cạn đèn tàn sao…

“Người đâu! Người đâu hết rồi! Mau vào đây!” Tiêu Quắc lớn tiếng gọi: “Mau gọi thái y! Mau mời ngự y tới!”

Mi mắt Đáp Chu nặng trĩu, nàng dồn sức lực cuối cùng nắm chặt lấy vạt áo trước ngực hắn.

Long bào thêu chỉ vàng, hình rồng uy nghiêm.

“Tiêu Hổ…” Nàng bỗng bật cười, giọng yếu ớt: “Tiêu Hổ… Ta… Ta hối hận rồi…”

Mười mấy năm kể từ khi Tiêu Quắc đăng cơ, hắn đã quen quyết đoán, giết chóc không chớp mắt, từng nghĩ trái tim đã cứng như sắt đá. Nhưng câu nói này như hàng vạn mũi tên xuyên qua tim hắn, khiến hắn đau đớn khôn cùng.

Hắn run rẩy vuốt ve gò má nàng: “Đáp Chu… Đáp Chu…”

Mắt nàng từ từ khép lại, thân hình trong tay hắn nhẹ bẫng đi.

Hắn áp sát má mình vào nàng, nhưng không cảm nhận được hơi thở nào.

“Đáp Chu…” Hắn khẽ gọi tên nàng.

Các thái y từ bên ngoài vội vàng chạy vào.

Tiêu Quắc ôm chặt Đáp Chu, không chịu buông tay, chỉ nhìn Y chính cúi người kiểm tra hồi lâu, mồ hôi nhỏ giọt, luống cuống nói: “Vi thần… vi thần vô năng…”

“Cút ra ngoài! Tất cả cút hết cho ta!”

Cung Bình Thúy trở nên im lặng đến rợn người.

Tiêu Quắc vuốt lại lọn tóc mai của nàng, vén qua sau tai. Gò má nàng vẫn còn chút ấm áp, trông như chỉ đang ngủ say.

“Trẫm… Ta từ trước đến nay chỉ thật lòng yêu mình nàng, nhưng ta đã sai rồi… Có lẽ ngay từ lúc nàng vào cung đã là sai, cuối cùng ta cũng chẳng thể giữ được nàng, chẳng thể đối xử tử tế với nàng, lại còn để giữa chúng ta nảy sinh bao nhiêu xa cách…”

Nước mắt Tiêu Quắc rơi xuống gương mặt nàng, hắn nhẹ nhàng lau đi.

“Ta chưa bao giờ muốn giết Cáp Đại. Năm Vĩnh Hựu thứ bảy, ta chỉ có thể bắt giữ y, chỉ khi ta bắt y khuất phục… Từ nay về sau, y mới có thể phục vụ Diễn nhi. Diễn nhi… mới có thể…” Hắn nức nở: “Nếu tiêu diệt Đan Thát, từ nay chúng ta không còn khác biệt, có lẽ sẽ thật sự là phu thê ân ái, nàng một lòng một dạ với ta, không bao giờ rời xa ta nữa…”

Lệ đế vương ướt đẫm long bào, bao nhiêu lời nói cũng không còn ai nghe thấy.

Hắn đứng dậy, bế Đáp Chu lên, xâu chuỗi ngọc đeo ở eo nàng kêu lanh canh.

Cung nhân ở Thái Cực điện hoảng sợ nhìn hoàng đế bế thân xác Đáp Chu bước vào đại điện.

Tất cả quỳ xuống: “Xin bệ hạ bảo trọng long thể.”

Tiêu Quắc ngồi trên ngai cao, mặt không biểu cảm, giọng điềm đạm: “Toàn bộ cung nhân ở cung Bình Thúy, lập tức xử tử bằng cung nỏ.”

Cả đại điện im phăng phắc, chỉ nghe tiếng hắn tiếp tục: “Cung Kiêm Hà, ban rượu độc.”

Cung nhân đồng loạt dập đầu liên tục: “Xin bệ hạ suy xét! Xin bệ hạ suy xét!”

“Cao Hoàng hậu vì đảm nhiệm việc cai quản hậu cung mà kiệt sức, bệnh tật tích tụ, bệnh tình trở nên nghiêm trọng, hôm nay đã băng hà.”

Cung nhân đứng đầu hiểu ý, đứng dậy nhận lệnh rời đi.

Tiêu Quắc cúi đầu nhìn lại Đáp Chu trong tay: “Truyền thái tử Tiêu Hoành và nhị hoàng tử Tiêu Diễn đến Thái Cực điện yết kiến.”

Mùa thu năm Vĩnh Hựu thứ mười tám, Trung Tông hoàng đế Tiêu Quắc băng hà tại Thái Cực Điện.

Thái tử Tiêu Hoành lên ngôi, nhưng chỉ hơn hai tháng sau, Tiêu Diễn đã dẫn quân tắm máu cả cung điện, bắn chết Tiêu Hoành bên bờ sông Kỳ, đăng cơ xưng đế, đổi niên hiệu thành Vĩnh Hòa.

“Hello ký chủ.”

“Chào ký chủ.”

“Chào Cố Nghi.”

Cố Nghi nhìn chằm chằm vào màn hình trắng to lớn trước mắt, nhíu mày hỏi: “Ngươi là hệ thống cốt truyện?”

“Chào cô, tôi chính là hệ thống cốt truyện cung đấu công lược 6015 phục vụ cho cô, hiện đã được nâng cấp lên phiên bản quốc tế mới nhất.”

“Phục vụ cho tao?” Cố Nghi tức giận bật cười hai tiếng, chất vấn: “Mày từng phục vụ cho tao lúc nào thế?”

Giọng nói của nó lạnh lùng, vô cảm: “Ký chủ, 6015 luôn tận tâm phục vụ cô, thường xuyên đưa ra cảnh báo trước bằng ánh sáng trắng khi nhiệm vụ công lược bị lệch hướng và cũng đang hết sức bảo vệ cốt truyện gốc.”

Cố Nghi cười lạnh lùng, ánh mắt rời khỏi màn hình trắng, nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy một màn sương trắng mịt mù và trống rỗng, không có gì cả.

Tuy nhiên, cô nhớ rất rõ rằng, vừa mới đây thôi, cô và Tiêu Diễn đang nằm trên giường chuẩn bị đi ngủ.

Cô bừng tỉnh: “Tao đã chết rồi à?”

Trên màn hình trắng bùng nổ một chùm pháo hoa: “Chúc mừng ký chủ đã trút hơi thở cuối cùng trong giấc ngủ, cùng nam chính tuyệt tình Tiêu Diễn đạt được thành tựu lớn về bạc đầu giai lão, sống chết có nhau!”

“Bạc đầu giai lão, sống chết có nhau.” Cố Nghi lặp lại mấy chữ trên hai huy chương đột nhiên hiện ra trên màn hình trắng.

“Tiêu Diễn đã cùng ký chủ trong cốt truyện “Hoàng đế tuyệt tình đã phải phòng ta”, hứa hẹn sống chết bên nhau trước thời điểm kết thúc cốt truyện và tình yêu giữa hai người ngày càng sâu đậm, đồng hành đến cuối đời. Ký chủ từ đây nhận được hai thành tựu, một lần nữa chúc mừng ký chủ!”

Cô nhìn kỹ hơn, thắc mắc không hiểu, liền hỏi câu hỏi then chốt đầu tiên: “Tao tưởng mục tiêu công lược là duy trì cốt truyện chính chứ?”

Trên màn hình hiện ra một biểu tượng mặt cười cổ điển: “Ký chủ thông minh, đoán không sai, nhiệm vụ của ký chủ là hoàn thành mục tiêu công lược trong khi đảm bảo cốt truyện chính không thay đổi.”

Cố Nghi hỏi: “Vậy mục tiêu công lược là…?”

Nó kích động trả lời: “Là đạt được tình yêu đích thực! Đoạt lấy huy chương! Vậy nên mục tiêu công lược của ký chủ là…” Giọng nó dừng lại đầy kịch tính trong vài giây, trên màn hình bỗng hiện lên một cái trống, chiếc dùi gõ “bùm bùm bùm” một lúc lâu.

Cố Nghi lườm mắt một cái, cuối cùng nghe nó chậm rãi nói từng chữ: “Vậy nên mục tiêu công lược là… HOÀNG ĐẾ TUYỆT TÌNH PHẢI LÒNG TÔI.”

Vãi lìn!

Cố Nghi thốt lên: “Khoan đã, tại sao ngay từ đầu tao lại chết đến ba lần?”

“Tình tiết ngọc bội thỏ trắng không thể khởi động, ký chủ cũng không có cơ hội giao tiếp với nam chính tuyệt tình Tiêu Diễn, nên công lược tất nhiên thất bại.”

“Còn chuyện ở trang trại trà Lê Sơn?”

“Tuyến cốt truyện ẩn vượt qua cốt truyện chính, gây nguy hiểm đến tính mạng Tiêu Diễn, ký chủ đã tự chọn cách hy sinh để bảo vệ nam chính tuyệt tình Tiêu Diễn.”

Cố Nghi nhìn vào hai chiếc huy chương, hỏi câu hỏi quan trọng tiếp theo: “Tiêu Diễn đâu rồi, Tiêu Diễn hiện giờ đang ở đâu?”

Màn hình trắng im lặng một lúc: “Nam chính Tiêu Diễn đã tự thức tỉnh trong quá trình công lược, điều này là lỗi mà 6015 không lường trước được, nhưng NPC vẫn chỉ là NPC, lỗi thức tỉnh này đã bị 6015 sửa chữa.”

Cố Nghi lập tức nói: “Tao muốn trở về gặp anh ấy, mau đưa tao quay lại đi!”

“Nhưng… Ký chủ đã hoàn thành thành tựu công lược rồi mà.”

“Không, tao muốn trở về tìm Tiêu Diễn.” Cố Nghi nhấn mạnh.

“Ký chủ có muốn cân nhắc thêm không, NPC đã thức tỉnh nhưng đã được khắc phục, dù có trở về thì Tiêu Diễn cũng sẽ coi ký chủ như một người xa lạ, cuộc đối thoại giữa ký chủ và 6015 sẽ bị xóa theo điều khoản bảo mật của hệ thống.”

Cố Nghi ngừng lại một lúc, rồi hỏi: “Tao có thể giữ lại ký ức trước đây không?”

“Những ký ức trong công lược của ký chủ đương nhiên vẫn giữ.”

Cố Nghi: “Được, đưa tao đi gặp Tiêu Diễn đi.”

“Ký chủ đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Cố Nghi: “Tao đã nghĩ kỹ rồi.”

“Vì ký chủ đã hoàn thành nhiệm vụ công lược một cách trọn vẹn, trải nghiệm lần này là do hệ thống tự quyết định ban tặng. Ký chủ sẽ không còn bị nhiệm vụ hệ thống chi phối, nhưng một khi chết, cũng không thể quay lại điểm bắt đầu công lược.” Giọng nói máy móc lạnh lùng nhắc nhở: “Dù như vậy, ký chủ vẫn muốn quay lại bên nam chính tuyệt tình Tiêu Diễn chứ?”

Cố Nghi gật đầu.

Trước mắt cô xuất hiện một luồng ánh sáng trắng quen thuộc.

*

Khi tỉnh dậy, bên ngoài là tiếng chim hót, hoa nở, tiếng ve kêu rả rích, lại là một buổi sáng hè oi bức.

Cố Nghi giơ tay, ống tay áo trung y màu trắng ngà theo cánh tay trượt xuống. 

Cô nhíu mày.

Một đêm trôi qua, cô lại khỏe mạnh, sung sức, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra!

Cố Nghi ngẩng đầu nhìn quanh, vẫn là chiếc giường gỗ ở tây điện của Tú Di điện, rèm lụa màu xanh nhạt bao quanh đầu giường.

Một giọng nói lạ vang lên bên tai: “Chủ tử tỉnh rồi sao?”

Cố Nghi quay đầu lại, thấy một cung nữ mặt tròn mặc cung phục màu hồng nhạt đang vén màn giường lên, nhưng lại không phải là Đào Giáp!

Trong lòng cô lập tức dâng lên sự bất an, giọng nói hơi run rẩy: “Hôm nay là ngày mười lăm tháng sáu à?”

Cung nữ mặt tròn gật đầu đáp: “Bẩm chủ tử, đúng là ngày mười lăm tháng sáu.”

Cố Nghi ngập ngừng hỏi tiếp: “Ngươi tên gì?”

Cung nữ cười khúc khích: “Chủ tử quên rồi sao? Ba ngày trước nô tì đã nói nô tì tên là Bồ Đào.”

Bồ Đào? Bồ Đào cô từ đâu ra vậy? Còn Đào Giáp đâu rồi!

Cố Nghi cố gắng giữ bình tĩnh, Đào Giáp vốn không phải là nhân vật được nhắc đến trong sách, có lẽ là do tuyến cốt truyện phụ thay đổi rồi chăng?

Cô đợi một lúc lâu mà vẫn không thấy diễn biến nào tiếp theo, đành phải hỏi Bồ Đào: “Hôm nay có phải là ngày đút lót lật thẻ bài không?”

Nào ngờ, Bồ Đào lại ngơ ngác đáp: “Đút lót ai cơ, lật thẻ bài gì ạ?”

Cố Nghi giật mình ngồi dậy: “Dĩ nhiên là phải đút lót cho Cao Quý công công, lật thẻ bài là lật bài trong hậu cung của bệ hạ đó.”

Bồ Đào cười tươi: “Chủ tử nghe từ đâu vậy? Cao Quý công công là người ngay thẳng, sao có thể nhận hối lộ tiền bạc được? Bệ hạ vốn dĩ chăm chỉ chính sự, đến nay còn chưa từng lật qua thẻ bài nào cả.”

Má, chuyện gì thế này!

Cao Quý công công đổi tính đổi nết rồi sao?

Chẳng lẽ cô đã xuyên vào một cuốn sách pha kè của “Hoàng đế tuyệt tình đã phải lòng tôi”?

Nhưng nghĩ lại thì chuyện lật thẻ bài lần trước cũng đã có một vài thay đổi, nhưng không đến mức thay đổi lớn như vậy!

Nếu như cốt truyện bị biến đổi hoàn toàn thì hỏng bét rồi!

Cố Nghi hít sâu vài cái.

Bồ Đào bưng một chậu nước trắng sứ đến: “Nô tì hầu chủ tử rửa mặt chải đầu.”

Cố Nghi thở dài, trong lòng đầy lo lắng mà rửa mặt thay y phục.

Cô tự an ủi bản thân rằng thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng.

Sau khi rửa mặt xong, cô vẫn không thấy Vương Quý nhân của Tú Di điện sai người đến gọi, mời cô đi dùng bữa sáng, mà cung nhân mang cơm sáng đã đi đến trước cửa điện phụ, bày biện từng món ăn lên bàn gỗ.

Cố Nghi nghi hoặc hỏi: “Bây giờ là giờ nào rồi?”

Bồ Đào đáp: “Đã qua giờ tỵ rồi ạ.”

Cố Nghi không thể chờ thêm nữa, nhanh chóng dùng xong bữa sáng rồi lập tức đi đến chỗ Hoán Y cục.

Khi đi ngang qua chính điện của Tú Di điện, cô mới nhận ra bốn cánh cửa điện sơn đỏ đều đóng kín, trên bậc đá đã tích tụ một lớp lá vụn dày, đèn lồng dưới mái hiên dường như cũng phủ một lớp bụi.

Cung nhân ở Tú Di điện sao có thể lười biếng như vậy? Vương Quý nhân cũng không quản hay sao?

Cố Nghi không dừng bước, tiếp tục đi đến Hoán Y cục.

Vòng qua ngự hoa viên xanh tươi rậm rạp, cô thấy bên bờ hoa sen trong vườn đã được dựng lên một đài đá cao bằng nửa người, những viên sỏi nhỏ nhẵn bóng xếp chồng lên nhau, dựng thành hàng rào đá trắng bao quanh hồ sen, bên ngoài là rừng trúc được trồng thưa thớt.

Mặt hồ gợn sóng lăn tăn, hoa sen đang chờ nở rộ, đài đá phản chiếu ánh nắng.

Phong cảnh tuy đẹp nhưng lại mang một cảm giác kỳ lạ.

Cố Nghi đè nén cảm giác bất thường trong lòng, chạy thẳng đến bên ngoài Hoán Y cục.

Cô đứng chờ mãi, trước mặt là dòng người cung nữ tới lui, hết đợt này đến đợt khác, nhưng cô vẫn không thấy bóng dáng Triệu Uyển đâu.

Đúng là toang thật rồi!

Rốt cuộc cốt truyện này là thế nào!

Bồ Đào thấy cô có vẻ lo lắng, liền khuyên: “Chủ tử đến đây rốt cuộc là vì việc gì thế ạ? Nếu là chuyện giặt giũ thông thường, sau này để nô tì đến thay chủ tử là được.”

Cố Nghi không biết nên khóc hay cười, đành chỉ bừa một cung nữ ở Hoán Y cục, vẫn không chịu từ bỏ, hỏi: “Trong Hoán Y cục có cung nữ nào tên là Triệu Uyển không?”

Cung nữ nhỏ bé thật thà lắc đầu: “Nô tì không biết.”

Cố Nghi đành quay về Tú Di điện, không quên dặn Bồ Đào: “Ngươi đi hỏi  Ti chế xem có nữ quan nào tên là Triệu Uyển không?”

Khó mà nói trước được liệu có phải là cốt truyện đã bị đẩy lên sớm hay không…

Bồ Đào nghe lệnh, lập tức đi hỏi thăm.

Cố Nghi vốn định đến Trích Phương điện để thăm Cung Quý nhân, xem liệu nữ chính có xuất hiện bên cạnh cô ấy không. Nhưng ban ngày cô đã ở Hoán Y cục quá lâu, giờ trời đã về chiều.

Ánh hoàng hôn còn chưa tắt hẳn, trong tây điện của Tú Di điện đã thắp đèn, trên bàn một lò hương bằng đồng hình chim phượng xanh đang tỏa ra ánh lửa, khói hương mỏng manh cuồn cuộn tỏa ra mùi trái cây dịu nhẹ.

Cố Nghi đứng ngồi không yên, đầu óc rối bời, nên đã bỏ qua mùi hương quen thuộc ấy.

Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng cô cầm theo một chiếc đèn lồng, bước ra ngoài.

Bồ Đào vừa lúc quay lại, liền hỏi: “Mỹ nhân muốn đi đâu vậy ạ?”

Cố Nghi đáp: “Ta ra ngự hoa viên đi dạo một lát.”

Bồ Đào gật đầu, không ngăn cản mà cũng không có ý định đi theo.

Cố Nghi hỏi: “Ngươi đã đi hỏi bên Ti chế chưa, có ai tên là Triệu Uyển không?”

Bồ Đào lắc đầu: “Nô tì đã hỏi rồi, không có ai tên là Triệu Uyển cả.”

Tim Cố Nghi đập loạn xạ, cô cầm đèn lồng, bước chậm rãi ra khỏi điện, ngước mắt nhìn quanh. Chính điện của Tú Di điện đen kịt, không có lấy một ngọn đèn.

Cô thắc mắc đầy đầu, hoàn toàn không hiểu nổi tại sao lại như vậy…

Cố Nghi không khỏi bồn chồn, bước nhanh ra khỏi cửa cung Tú Di điện.

Từ Tú Di điện đến ngự hoa viên, phải đi qua một con đường cung dài sâu hun hút, hai bên là tường đỏ mái xanh, xung quanh im ắng không một bóng người.

Cái nóng ban ngày đã tan, gió chiều thổi nhè nhẹ, mang theo chút se lạnh.

Cố Nghi dừng chân, cúi đầu buộc lại vài dải lụa trước ngực trên chiếc áo màu hồng cánh sen nhạt. Cô ngẩng đầu lên, chỉ thấy phía xa có một ngọn đèn lồng trắng đang lắc lư, dường như có người đang cô độc cầm đèn đi đến.

Dưới ánh hoàng hôn, bóng đèn và bóng người đều kéo dài ra.

Thoáng thấy bóng dáng mờ mờ, tim cô bỗng đập nhanh hơn.

Cô đứng lặng tại chỗ, không dám nhúc nhích.

Người đó tối nay cũng không buộc tóc cao, mà dùng lụa đen buộc lại, mặc thường phục màu đỏ tía, viền thêu hoa văn rồng bằng chỉ vàng, cổ áo viền trắng, tay áo màu đen bó hẹp, thắt lưng đeo ngọc bội.

Thực ra cô đã có phần không nhớ rõ dáng vẻ của hắn khi còn trẻ, chỉ biết chăm chú nhìn hắn.

Khi hoàng đế đến gần, cô mới thấy rõ vài sợi tóc đen rủ xuống trước trán hắn, dưới đôi lông mày rậm đen là đôi mắt hoa đào vẫn sáng ngời như trước.

Cô thấy sống mũi cay xè, vội cúi đầu hành lễ: “Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Nhưng bên tai lại không nghe thấy lệnh cho phép đứng dậy. Cô mạnh dạn ngẩng đầu lên, thấy ánh mắt hắn như hai ngôi sao rải rác trong đêm, chăm chú nhìn cô, dường như cũng đang tỉ mỉ quan sát cô vậy.

Cố Nghi thoáng nhíu mày, rồi bỗng chợt hiểu ra.

Ánh mắt dịu dàng ấy, bất kể là năm nào, trải qua bao nhiêu năm tháng, vẫn không hề thay đổi.

Tiêu Chó.

Nước mắt Cố Nghi khẽ rơi.

Tiêu Diễn khẽ cười: “Cố Nghi, hôm nay chính là ngày mười lăm tháng sáu, ngày nàng vào cung.” Hắn thở dài một hơi, bờ vai hơi trùng xuống: “Trẫm đã chờ ngày này, chờ rất lâu rồi…”

Cố Nghi đứng yên tại chỗ, nghe vậy liền bật khóc nức nở. Tiêu Diễn bật cười, kéo cô vào lòng.

*

Cy có lời muốn nói:

Vậy là bộ truyện này đã đi đến hồi kết, bộ truyện cổ đầu tiên mình trans và chắc cũng là bộ cổ cuối cùng . Vì trans truyện cổ mình bị đấu tranh dữ lắm, kiểu phải trans làm sao cho mọi người đọc vào hiểu ngày mà không lậm quá vào Hán Việt nhưng vẫn mang phong cách của truyện cổ he he. Vì là bộ cổ đầu tiên mình trans nên khó tránh sẽ có sai sót, nếu có lỗi gì thì mong mọi người hoan hỉ góp ý cho mình hen.

Bộ truyện này vẫn là một bộ vô cùng nhẹ nhàng, không âm mưu tính kế gì cao siêu nhưng không hiểu sao đọc vẫn thấy cuốn đến lạ. Vẫn là câu nói cũ, truyện hay thì xứng đáng được biết đến nhiều hơn, đó là lý do khi mình tìm truyện để trans, mình không bao giờ tìm truyện hot theo bảng xếp hạng mà chỉ tìm theo thể loại, đọc vài chương thấy hợp gu là mình sẽ bắt tay vào trans luôn. Vậy nên nếu mọi người thấy truyện hay thì hãy comment, share hay giới thiệu cho mấy bạn khác cùng đọc nha.

Một lần nữa xin cảm ơn các bạn đã đồng hành cùng mình và nhà The Atlamtis đi hết thêm một bộ truyện nữa. Năm mới đến chúc mọi người có thật nhiều sức khỏe, lúc này cũng tràn ngập năng lượng tích cực và luôn gặp may mắn trong cuộc sống nhé. Love love love 

Zyzy có lời muốn nói:

Mỗi một bộ truyện đi đến hồi kết, mình cũng là người cuối cùng đặt dấu chấm cho một chuyến hành trình có thể là ngắn hoặc dài theo tốc độ của trans và editor. Mình luôn tự hào và biết ơn những gì mà chị Cy đã và đang đóng góp cho The Atlamtis. Mình cũng cảm ơn bản thân vì đã tìm thấy chị và thấy may mắn vì được đồng hành cùng chị. Tất cả truyện mà chị Cy trans mình đều rất tâm đắc, và luôn muốn seeding thật nhiều để độc giả biết đến chị và truyện mà chị đã chọn, chúng xứng đáng được nhiều người biết đến hơn. 

Mỗi một bình luận của mọi người, team điều hành đều đọc, đó cũng là động lực để chúng mình hoạt động suốt 4 năm nay và nhiều năm hơn thế nữa. Cảm ơn các độc giả đáng yêu của chúng mình thật nhiều, cảm ơn vì những bình luận cổ vũ, mong chờ và hỗ trợ sửa lỗi từ các bạn. Năm mới, dù là độc giả mới hay những độc giả lâu năm của The Atlamtis, mình mong rằng ai cũng sẽ vui vẻ hạnh phúc, chốn này sẽ luôn là miền vui vẻ cho các bạn.

Nếu cả nhà yêu thích lối dịch và hành văn của chị Cy thì có thể đón đọc các bộ truyện mà chị ấy đã và đang dịch nhé! 

Kết thúc