“Cô gọi tôi ra đây còn điều gì khác muốn nói phải không?”

Sydel không nói gì, Thập Thất lại tiếp tục.

Cậu ta hiểu được ẩn ý trong lời nói của Sydel, nhưng điều đó cũng không quan trọng.

Từ khi cô gái tóc vàng này xuất hiện trước mặt cậu, dù là thái độ chân thành của cô, hay những chuyện như xác nhận căn nhà cổ có ma và việc vào Cánh Cửa Đỏ, đều chứng tỏ những lời Sydel từng nói là sự thật.

Còn những chuyện khác, thực ra cậu cũng chẳng quan tâm.

Người trước mặt cậu cười một cách giả tạo, ba phần là cảm xúc, bảy phần là kỹ thuật. Nhưng Thập Thất cũng không bận lòng.

Bởi vì mục tiêu của họ giống nhau.

Sống sót.

Vì vậy, đối phương là người thế nào thực ra không quan trọng. Đối với cậu thì không quan trọng, đối với Sydel cũng vậy.

Mối nguy hiểm với họ không phải là đối phương, mà là không gian méo mó và biến dạng này.

Sydel không có biểu cảm gì, vừa đi vừa nói: “Để sau hẵng nói.”

Ở đây có quá nhiều người.

Sau khi thanh toán, Sydel tìm một chỗ vắng vẻ.

Cô gái xinh đẹp mảnh mai với làn da trắng nõn, mặc váy đồng phục, ngồi trong đình bên hồ nhân tạo, bắt đầu băng bó vết thương cho mình.

Sydel quấn băng hai vòng, nhìn vết m/áu dần ngừng chảy, không còn thấm qua lớp gạc trắng. Cô ngẩng đầu, lười biếng liếc nhìn Thập Thất một cái, rồi đột nhiên cười khẩy: “Nếu cậu không tin tôi, hoàn toàn có thể rời đi.”

“Dù sao thì cậu cũng đã có một cơ thể mới,” Cô cười mỉm, nhưng trong ánh mắt không có chút cảm xúc nào, nói như đang dụ dỗ, “Rời khỏi trường học, cậu vẫn có thể về nhà của Cheon Kyung Ho và sống dưới thân phận của cậu ta ở Hàn Quốc. Biết đâu từ nay cậu sẽ không phải quay lại ngôi nhà cổ đầy rẫy ma q/ủy kia nữa, cũng tránh được nguy hiểm, đúng không?”

Sydel có thể nhìn thấy rõ thái độ của Thập Thất.

Hoặc nói cách khác, cậu ta vốn không định che giấu thái độ của mình.

Cậu ta tin vào sự nguy hiểm của ngôi nhà cổ và Cánh Cửa Đỏ, nhưng—không tin cô, điều này cũng dễ hiểu, cô cũng không tin đối phương.

Nhưng ít nhất vẫn cần phải có lý do hợp lý.

Sydel thử thăm dò, nhưng không thấy biểu cảm của Thập Thất thay đổi. Hình như cậu ta suy nghĩ một lát, thái độ vẫn rất nghiêm túc nói: “Cô nghĩ quá nhiều rồi.”

Sydel ngừng cười, bình thản đáp: “Hy vọng là vậy.”

Nhưng cô không nói thêm gì nữa, vì thời gian không còn nhiều, Thập Thất có thể nắm bắt được vấn đề là được.

Thực ra thái độ của cậu ta cũng không sai, ban đầu Sydel đã dự đoán rằng, có thể cô sẽ phải đưa một người bình thường rời khỏi đây.

Bây giờ xem ra, mặc dù người này có vài bí mật, nhưng mục tiêu của cả hai giống nhau, nên thực ra không cần quá chú ý đến đối phương.

Cô buộc chặt nút băng gạc, ngẩng đầu nghiêm túc nói: “Lần thi này, cậu phải đạt thứ hạng cao.”

Thập Thất: “…?” Cậu ta khó hiểu ngẩn người.

Sydel nhanh chóng giải thích: “Tôi vừa mới tìm hiểu được thông tin, tuần sau trường sẽ đón một đoàn tham quan và giao lưu với các học sinh xuất sắc từ trường khác. Theo kinh nghiệm của tôi—“

Cô nhớ lại những lời lẩm bẩm của hiệu trưởng, rồi khẳng định: “Chắc chắn trường sẽ tổ chức một lớp học bồi dưỡng vào cuối tuần này, để chuẩn bị đối phó với tình huống đó... Hiện tại có hai khả năng: Thứ nhất là toàn bộ học sinh sẽ ở lại; thứ hai là chỉ có một số học sinh giỏi ở lại học thêm.”

Sydel phân tích: “Lớp ba và lớp bốn là lớp học sinh giỏi khối 12, nên khả năng chúng ta phải ở lại là rất cao. Nhưng không thể chủ quan, hiệu trưởng đã nói sẽ họp với giáo viên, có lẽ ông ấy định chọn một số học sinh giỏi để ở lại trường.”

Hôm nay là thứ Năm, kỳ thi kéo dài hai ngày.

Thứ Sáu thi xong, lẽ ra sẽ được nghỉ, nhưng trường sẽ giữ lại một số học sinh để ôn tập gấp.

Tức là vào thứ Bảy và Chủ nhật, sẽ có một số người phải ở lại trường.

“Viên ngọc m/áu chắc chắn nằm trong trường.” Nhưng trường quá lớn, không thể lục soát từng ngóc ngách.

“Vì vậy, chúng ta phải tìm cách ở lại trường. Kỳ thi lần này, tốt nhất cậu nên nằm trong top 10.”

Nếu không, một khi trường cho nghỉ, họ sẽ phải lén lút trốn trong trường, đối mặt với nguy cơ bị phát hiện và buộc phải rời đi.

Hơn nữa theo kinh nghiệm của cô, lớp học bồi dưỡng này chắc chắn sẽ xảy ra chuyện kỳ lạ.

Nữ q/ủy xuất hiện trên tờ bài thi chỉ là sự khởi đầu cho những sự kiện kinh dị sắp tới.

“Tất nhiên, nếu có thể tìm ra viên ngọc m/áu trước khi kỳ thi giữa kỳ kết thúc thì càng tốt...”

Sydel vẫn đang suy nghĩ cách hành động sao cho hiệu quả hơn, thì đột nhiên nghe Thập Thất lên tiếng.

“Vẫn còn một vấn đề quan trọng.” Cậu ta nói.

Sydel bị cắt ngang dòng suy nghĩ, cô ngẩng đầu nhìn cậu ta, hỏi: “Gì cơ?”

“…Tôi không biết làm bài.”

Sydel: “…?”

Dường như Thập Thất nhận ra Sydel đang định nói gì, cậu tiếp tục: “Tôi chưa bao giờ đi học.”

Vẻ mặt của cậu ta rất bình thản, nói ra câu này cũng rất tự nhiên, như thể điều đó chẳng có gì to tát.

Sydel: “…??” Trong lòng cô nghĩ, vừa rồi thấy Thập Thất xoay bút một cách điêu luyện như vậy, cô còn tưởng trước đây cậu ta là một cao thủ chuyên lơ đãng trong lớp học.

…Hóa ra chưa từng đi học sao?

Thật sự chưa từng đi học, hay là không muốn ở lại trường học thêm... ý nghĩ này chỉ thoáng qua, rất nhanh đã bị Sydel gạt bỏ. Thập Thất kiểm soát cảm xúc quá tốt, từ nhỏ cô đã học cách đọc biểu cảm và ngôn ngữ cơ thể, nhưng người này hầu như không để lộ chút gì cho cô đọc được.

Hoặc là thực sự điềm tĩnh và lý trí, hoặc là quá tâm cơ, luôn giấu mình dưới lớp vỏ bọc.

Nhưng cô có thể nhận ra, Thập Thất chắc sẽ không tránh thi cử chỉ để rời khỏi trường.

Quan trọng nhất là... ngay cả khi rời khỏi trường, cũng không thể thoát khỏi số phận bị ma ám. Cậu ta là một người thông minh.

…Chỉ là chưa từng đi học.

“Vậy cậu…” Sydel không nhịn được nhíu mày, cô đếm thầm trong đầu: “Chúng ta phải thi năm môn—“

Bắt đầu học từ bây giờ chắc chắn không kịp.

“Ngữ văn, toán, tiếng Anh, tổ hợp môn tự nhiên, tiếng Trung...”

Sydel nhớ lại các môn thi, bắt đầu cảm thấy đau đầu.

Ba trong số đó đều là các môn ngôn ngữ.

Thập Thất ngập ngừng một lúc mới nói: “Tôi biết tiếng Anh và tiếng Trung.”

Với tiếng Hàn, có phản xạ tự nhiên của cơ thể, cũng không phải là không thể làm.

Sydel hơi ngạc nhiên, nhưng cô nhanh chóng phản ứng lại: “Nói được và làm bài được là hai chuyện khác nhau...Cậu đã thi chứng chỉ chưa? Thi TOEFL chưa? Hoặc đã từng thi HSK (Kỳ thi Năng lực Hán ngữ) chưa?”

Thập Thất sững lại, sau đó cậu im lặng vài giây, rồi nói: “Chưa.”

Sydel: “...”

Cô cau mày thở dài, nhìn Thập Thất đứng bất động tại chỗ, có vẻ hơi bối rối vì câu hỏi của cô.

Trông có vẻ là một người thông minh lanh lợi, nhưng sao lại... là một tên mù tịt thế này.

Nếu đã chưa từng tiếp xúc với đề thi, ngay cả các môn ngôn ngữ, Sydel cũng không còn kỳ vọng gì nữa, càng không hy vọng Thập Thất sẽ làm tốt các môn như hóa học hay vật lý.

Cô suy nghĩ một lúc, cân nhắc vài giây, cuối cùng với vẻ mặt nghiêm trọng, cô nói: “Chúng ta... g/ian l/ận đi.”

Sydel đã xem qua tài liệu của các môn tiếng Anh, tiếng Trung, và toán, cô khá tự tin. Ba môn này chiếm phần lớn điểm, những môn còn lại như vật lý và hóa học cô cũng có thể làm tốt, đạt thứ hạng cao sẽ không thành vấn đề.

Nếu gian lận, cô có thể truyền đáp án cho Thập Thất, cậu ta chỉ cần chép bài của cô, chắc sẽ vượt qua để ở lại trường.

Cô không ngờ rằng mình sẽ có một ngày phải gi/an l/ận trong thi cử.

Thập Thất: “...”

Cậu nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Sydel, im lặng vài giây, như muốn nói gì đó.

“Vẫn còn một việc nữa,” nhưng lúc này Sydel đang chìm vào trạng thái suy nghĩ nên tốc độ nói rất nhanh: “Trong hai ngày thi, chúng ta phải tăng tốc...”

Nói đến đây, cô tạm ngừng suy nghĩ một chút.

Tốt nhất là tìm ra danh tính của cô gái đã t/ự s/át, cũng như mối liên hệ giữa Cheon Kyung Ho và Jeon Soo Ah, nếu có thể tìm được viên ngọc m/áu trước khi kỳ thi kết thúc—

“Ký túc xá nam sẽ khóa cửa lúc 11 giờ đêm, người quản lý ký túc sẽ ngủ lúc 11 giờ 30.” Cuối cùng Thập Thất cũng tìm được cơ hội chen vào, tốc độ nói cũng nhanh hơn.

“Tôi có thể rời đi vào lúc đó. Dưới ký túc xá có treo bản đồ trường học, trong phòng nghiên cứu có máy tính lưu trữ hồ sơ của tất cả học sinh. Tôi có thể dựa vào bức ảnh cô đã quét để tìm ra hồ sơ của cô gái đó.”

Sydel không ngờ suy nghĩ của họ lại trùng khớp như vậy.

Thập Thất nói hết những gì cô định nói, cô chỉ còn biết ngẩng đầu nhìn cậu, sau vài giây, không nhịn được mà thốt lên: “Cậu cũng khá thành thạo đấy.”

Nói ngắn gọn, nếu có thể tìm thấy viên ngọc m/áu trước cuối tuần, thì họ sẽ không cần cố gắng đạt thứ hạng cao trong kỳ thi để ở lại trường nữa.

Tuy nhiên, nếu chỉ có một cách duy nhất thì quá mạo hiểm.

“Vậy chúng ta chuẩn bị cả hai phương án,” Sydel suy nghĩ một lúc, rồi tóm tắt ngắn gọn: “Vừa thi, vừa tìm manh mối.”

Dĩ nhiên là phải g/ian l/ận trong kỳ thi, phải đảm bảo có thứ hạng cao. Như vậy, nếu họ không lén tìm được thông tin hữu ích, thì vẫn có thể ở lại trường trong ngày nghỉ để tiếp tục quan sát.

“Nhưng mà—”

Sydel chợt nhớ ra một việc, liếc nhìn Thập Thất: “Cậu không phải không có điện thoại sao?”

Thập Thất: “...”

Đúng là không có.

Không chỉ điện thoại, mà những công cụ khác cậu cần...đều phải mua bằng tiền.

Sydel: “…” Cô hiểu rồi.

Khi cả hai trở lại lớp, thời gian thi đã trôi qua nửa tiếng.

Thập Thất quay về chỗ ngồi, tiếp tục làm bài thi, còn Sydel được dẫn vào một phòng thi riêng, làm bài thi dự phòng với thời gian tính lại từ đầu, và có một giáo viên mà cô chưa gặp bao giờ giám sát.

Cô cầm bút, nghiêm túc làm bài, nhưng càng làm càng cảm thấy có chút hoang đường, không chân thật.

Tại sao đến một thế giới đầy rẫy ma q/ủy như thế này rồi mà vẫn phải lo lắng về thành tích?

“Bíp bíp bíp…”

Thời gian trôi nhanh, chuông báo hết giờ thi vang lên. Học sinh lục tục rời khỏi lớp, tốp ba tốp năm cùng nhau đi về phía nhà ăn.

Ngoài cửa sổ phòng thi của Sydel có hai cô gái đi qua.

Chính là hai người bạn cùng phòng với cô.

Sydel dừng bút, kiểm tra lại bài một lượt cuối cùng, cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút, rồi nộp bài và rời khỏi lớp.

Cô đóng nắp bút, nhét mấy cây bút vào túi áo sơ mi, mắt nhìn theo bóng lưng của hai cô gái phía trước.

Toà nhà dạy học, nhà vệ sinh tầng một.

“Cậu làm bài thế nào?”

“Này, hôm nay câu cậu hỏi đó…”

Các học sinh rôm rả bàn luận về kỳ thi.

Các cô gái vừa trò chuyện, vừa khoác tay nhau rời khỏi nhà vệ sinh.

Chỉ có một cô gái nói đến chuyện khác.

“Hôm nay tôi mơ một giấc mơ.” Sydel mở vòi nước, nhìn dòng nước trong veo chảy trong lòng bàn tay trắng trẻo, ra vẻ đang hồi tưởng: “Tôi mơ thấy một cô gái, cô ấy rất xinh đẹp, mặc đồng phục của trường, mặt trái xoan, mắt phượng…”

Sydel miêu tả ngoại hình của nữ q/ủy.

“Tách.” Một giọt nước bắn ra từ bên cạnh.

Cô gái đứng bên cạnh cô hình như vô ý nhấn nhầm vòi nước.

Sydel nghi hoặc nghiêng đầu, khuôn mặt xinh đẹp của cô tỏ ra vô cùng khó hiểu: “Lee Yi Na, cậu sao thế?”

Người đứng cạnh cô chính là một trong những bạn cùng phòng của Jeon Soo Ah, Lee Yi Na.

Cô gái tóc ngắn trúc trắc quay đầu, nhìn Sydel. Khuôn mặt trắng trẻo của cô ấy như co rúm lại với nụ cười méo mó, dưới ánh sáng mờ tối của nhà vệ sinh, trông có chút rùng rợn.

“Cậu,” Lee Yi Na chăm chăm nhìn Sydel, cô nhìn thấy sự sợ hãi trong ánh mắt của cô ấy, cô ấy khẽ cất lời: “Cậu cũng mơ thấy cô ấy sao?”

“Cô ấy” là ai?

Là học sinh đã t/ự s/át đó sao?

Sydel mím môi, đang suy nghĩ xem nên đáp lại thế nào thì đột nhiên Lee Yi Na như tỉnh lại từ trạng thái mơ hồ. Cô ấy khẽ rùng mình, quay đi, cúi xuống nhìn bồn rửa, giọng thì thào: “Tối qua tôi cũng mơ thấy, mơ thấy cô ấy ngồi trước bàn thi, cúi đầu làm bài. Nhưng xung quanh cô ấy là lớp học tan hoang, biến thành đống đổ nát, còn có lửa đang cháy, ngọn lửa bùng lên, cô ấy đột nhiên ngẩng đầu nhìn tôi, m/áu chảy ra từ mắt cô ấy…”

Nói đến đây, Lee Yi Na đột nhiên dừng lại.

Sydel hạ giọng, dò hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó sao?” Lee Yi Na mở lại vòi nước, có vẻ cô ấy đã bình tĩnh lại, khẽ nói: “Sau đó tôi tỉnh dậy.”

Lee Yi Na rửa xong, vẩy nước trên tay, hình như định rời đi.

“Đợi đã.” Sydel nắm lấy cổ tay của Lee Yi Na, cô vẫn chưa khai thác được tên của học sinh t/ự s/át ấy, có vẻ Lee Yi Na biết chuyện gì đó, Sydel không thể không giữ người này lại để hỏi thêm.

Cô thiếu nữ xinh đẹp kiêu ngạo ngẩng cao cái cằm trắng như tuyết, nhưng trong dáng vẻ cao ngạo đó lộ ra sự sợ hãi không thể che giấu.

Giọng cô run rẩy: “Này, Lee Yi Na, những lời cậu nói là có ý gì? Cô ấy đã chếc lâu vậy rồi, giờ cậu lại kể những chuyện này cho tôi nghe, có phải muốn kể chuyện ma để dọa tôi không?!”

Lee Yi Na quay đầu, nhìn phía Jeon Soo Ah, người đang cố che giấu nỗi sợ hãi bằng vẻ ngoài giận dữ.

Sắc mặt cô ấy bình thản: “Không phải cậu là người đã kể với tôi về chuyện này trước sao? Nói rằng mơ thấy cô ấy...”

“Thật buồn cười.” Biểu cảm của Lee Yi Na đột nhiên thay đổi, cơ mặt cô ấy khẽ co giật, khóe miệng hơi nhếch lên nhưng lại không nở nụ cười, nụ cười nửa miệng ấy khiến cô ấy trông có phần đau khổ. Cô ấy nhỏ giọng nói: “Cậu rõ ràng hơn ai hết mà, Jeon Soo Ah.”

Ba chữ cuối cùng được cô ấy nhấn mạnh, gằn giọng nói từng chữ một.

Trong đôi mắt đen láy của Lee Yi Na phản chiếu vẻ ngỡ ngàng của thiếu nữ, khóe miệng cô ấy khẽ giật, ánh mắt đầy vẻ mỉa mai.

Cô ấy hất tay Sydel ra và rời đi.

Sydel không ngờ bản thân bị hất tay ra một cách dễ dàng đến vậy: “...”

Lee Yi Na chỉ có sức mạnh của một cô gái bình thường, nhưng Sydel vẫn loạng choạng, phải dựa vào bồn rửa tay mới không ngã.

Gấu váy dính ướt, Sydel đứng thẳng dậy, đầu bận suy nghĩ trong khi lau những vết nước trên váy.

Xem ra vụ t/ự s/át của học sinh đó có uẩn khúc, và sự thật đằng sau cái chếc của cô ấy... rất có thể liên quan đến cô – hoặc nói cách khác, liên quan đến Jeon Soo Ah.

Nếu cái chếc của học sinh đó có liên quan đến Jeon Soo Ah, Sydel càng không thể trực tiếp hỏi ai về danh tính của bạn học sinh đã chếc kia.

Cô nheo mắt lại, đứng trên tầng hai của nhà vệ sinh, nhìn qua cửa sổ thấy Lee Yi Na khoác tay bạn rời đi. Cô ấy quay sang bên cạnh nở nụ cười, vẻ mặt tươi tắn, rạng rỡ của thiếu nữ hoàn toàn khác hẳn với vẻ âm u và cay nghiệt khi đối diện với cô trong nhà vệ sinh.

Con bé Lee Yi Na này là một kẻ hai mặt.

Liệu cô ấy có mối quan hệ thân thiết với bạn học sinh đã chếc không? Lee Yi Na chắc chắn biết điều gì đó, nếu không cô ấy sẽ không phản ứng mạnh mẽ như vậy khi Jeon Soo Ah nhắc đến cô gái kia.

Sydel lấy điện thoại ra, nhìn thời gian.

Còn hai tiếng nữa là đến bài thi tiếng Anh buổi chiều.

Buổi chiều có hai môn thi, sau tiếng Anh là toán, cô phải tranh thủ thời gian tìm hiểu thêm về đề thi cấp ba của Hàn Quốc, tránh gặp sự cố trong kỳ thi.

Sydel rời nhà vệ sinh, không trở về ký túc xá mà đi thẳng đến phòng tự học trong thư viện.

Tranh thủ ôn tập.

Nghĩ đến việc hồn ma của nữ sinh đã chếc vẫn lang thang trong trường, có thể còn đang dõi theo cô, trong khi cô lại phải lo lắng về điểm số kỳ thi, thoáng chốc Sydel cảm thấy vô cùng phi lý.

Như thể đang ở trong hoàn cảnh sinh tử, lẽ ra cô phải hoảng loạn, run sợ vì lo cho tính mạng của mình, chỉ cần có chút động tĩnh cũng đủ khiến cô tái mặt, run rẩy nhưng bỗng có người ngồi xuống bên cạnh và hỏi cô có đói không, có muốn ăn khoai lang nướng không.

Tình huống đó tương tự với hiện tại, nữ q/ủy ở ngay bên cạnh mà cô vẫn điềm tĩnh, lật sách toán, mở tập đề thi và cầm bút lên.

Học hành chăm chỉ, tiến bộ mỗi ngày.

12:34 trưa.

Còn một tiếng rưỡi nữa là đến giờ thi buổi chiều.

Thập Thất xách theo một túi đồ trở về ký túc xá.

Cậu đứng dưới lầu một lúc, mắt nhìn chùm chìa khóa treo trên tường trong phòng quản lý, rồi quay sang nhìn bản đồ tổng thể và bản đồ chi tiết của trường treo ở quầy tiếp tân.

Trường trung học số 33 là một trường danh tiếng, với cơ sở vật chất rất tốt, điều này cũng khiến diện tích của ngôi trường lớn gấp nhiều lần các trường trung học bình thường, các phòng dạy học được xây dựng rất phức tạp.

Cậu nhìn một lúc, lấy điện thoại ra chụp ảnh bản đồ.

Ngón tay trắng trẻo của thiếu niên dừng lại vài giây trên chiếc điện thoại cảm ứng, nhẹ nhàng vuốt qua, mở bức ảnh tiếp theo.

Trong ảnh là một cô gái mặt trái xoan, đôi mắt phượng, tóc đen dài, đặc điểm rất dễ nhận biết.

Về đến ký túc, trong phòng chỉ có một người.

Đó là một trong những người bạn cùng phòng của Cheon Kyung Ho, Lee Dong Hyuk.

Lee Dong Hyuk không cao, dáng người mập mạp, trông hơi đê tiện, bộ dạng có vẻ nhút nhát.

“He he,” thấy Cheon Kyung Ho quay lại, Lee Dong Hyuk gọi cậu, cậu ta cười cợt nói: “Cảm giác nịnh nọt Jeon Soo Ah thế nào? Con gái của tài phiệt chắc chắn rất khác biệt phải không? Không ngờ bình thường cậu ít nói, vậy mà lại cưa đổ được kiểu người như thế...”

“Cộp.”

Thập Thất đặt túi đồ lên bàn của Cheon Kyung Ho, mở túi, lấy ra một chiếc USB và một dây cáp, bắt đầu cài đặt.

“Này, tôi đang nói chuyện với cậu đấy!” Thấy Cheon Kyung Ho không đáp lại lời mình, sắc mặt Lee Dong Hyuk thay đổi, không nhịn được tiến lên hai bước, giọng nói gay gắt: “Cậu không nghe thấy à? Sao không trả lời, thật là bất lịch sự...”

Ánh mắt cậu ta lướt qua chiếc điện thoại cảm ứng trong tay Thập Thất, trên mặt tỏ vẻ ghen tị. Mắt cậu ta đảo quanh rồi bỗng dưng lớn tiếng nói: “Mấy thứ này đều là dùng tiền của Jeon Soo Ah mua phải không? Cheon Kyung Ho, cậu định làm kẻ ăn bám đấy à...”

... Tên này quá ồn ào.

Thập Thất khẽ cau mày.

“Đúng vậy.” Thập Thất bình thản thừa nhận, giọng nói không có chút d/ao động nào, thẳng thắn như đang kể lại hôm nay đã ăn gì: “Vậy cậu đang ghen tị à?”

Cậu và Sydel không có quan hệ gì.

Nhưng những thứ này quả thật đều dùng tiền của Sydel mua, hay chính xác hơn là tiền của Jeon Soo Ah. Cheon Kyung Ho không có tiền, Thập Thất không phải không thể kiếm được tiền trong khoảng thời gian ngắn, nhưng không có gì dễ hơn là trực tiếp lấy từ Sydel... hoặc nói đúng hơn là từ Jeon Soo Ah.

Thập Thất lười phải phí lời giải thích những điều vô nghĩa, bèn dứt khoát thuận theo ý của Lee Dong Hyuk mà thừa nhận.

Chỉ một câu, ờ đúng đúng đúng.

Lee Dong Hyuk: “...” Cậu ta thực sự không ngờ Cheon Kyung Ho lại thừa nhận, gương mặt cậu ta lập tức chuyển sang màu gan lợn vì câu hỏi vặn đó.

“Cậu... cậu không biết xấu hổ!” Cuối cùng cậu ta hét lên một câu, nhưng tự cảm thấy mất mặt, sau khi bỏ lại câu nói ấy liền quay người muốn bỏ đi.

Thập Thất: “...”

Cậu bật điện thoại, thấy tin nhắn từ Sydel.

【Buổi thi chiều nay, đừng quên ký hiệu gi/an l/ận của chúng ta, ôn lại trước khi vào phòng thi đi.】

Ngón tay cậu khẽ động, nhưng cuối cùng không trả lời, mà đột nhiên đứng dậy, tiến về phía Lee Dong Hyuk.

Bóng dáng thấp bé và mập mạp của Lee Dong Hyuk đang đứng ở đầu giường cậu ta, cậu ta hơi khom lưng, không biết đang tìm gì.

Bỗng một bàn tay đặt lên vai cậu ta, Lee Dong Hyuk giật mình, theo phản xạ muốn hất ra, nhưng lại bị một lực mạnh đẩy ép vào bức tường. Cậu ta cố gắng vùng vẫy, nhưng không biết người phía sau lại ấn vào chỗ nào trên vai cậu ta, cậu ta nghe thấy một tiếng “cạch” giòn tan, sau đó một nửa cánh tay mềm nhũn, rũ xuống.

“Cậu!”

Lee Dong Hyuk vừa kinh ngạc vừa giận dữ, trơ mắt nhìn Thập Thất rút con d/ao găm cắm ở khe nứt trên tường ra.

Lưỡi d/ao sáng loáng lóe lên, phản chiếu đôi mắt lạnh lùng.

Là lưỡi d/ao thật.

Thập Thất quan sát hai giây, đầu ngón tay chạm vào một nút bấm trên chuôi d/ao.

“Tách.”

Mũi d/ao thu vào trong chuôi.

D/ao chuyển mạch.

Cheon Kyung Ho liếc nhìn Lee Dong Hyuk, d/ao chuyển mạch trong tay cậu bật ra thu vào, như thể đang im lặng chế giễu.

“Cậu...” Thấy bí mật của mình bị phát hiện, Lee Dong Hyuk tức đến run người, cắn răng định lên tiếng, ngẩng đầu trừng mắt, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của người phía sau, cậu ta đột nhiên im bặt, không tự chủ được mà run rẩy.

Đó giống như ánh mắt nhìn một xác chếc, bình tĩnh, không chút d/ao động, lạnh lùng đến mức khiến người ta kinh hãi.

“Nơi đó,” d/ao xoay nhanh trên đầu ngón tay, Thập Thất chỉ cái khe trên tường, qua khe hở có thể thấy một căn phòng hẹp tối đen, “là gì?”

Lee Dong Hyuk bị ánh mắt đó dọa sợ, không kịp suy nghĩ từ bao giờ Cheon Kyung Ho lại trở nên đáng sợ như vậy, lắp bắp nói: “Bên trong là một phòng học bỏ hoang, tôi cũng không biết dùng để làm gì, nhưng đã lâu không ai vào đó...”

Thập Thất thả Lee Dong Hyuk ra, nhìn căn phòng học qua khe hở một lúc, sau đó trở về vị trí của Cheon Kyung Ho, con d/ao vẫn xoay tròn trên đầu ngón tay.

Sydel nhìn thấy Thập Thất xoay bút, cứ tưởng cậu từng là một thiên tài lười biếng ở trường.

Nhưng tốc độ xoay đó, không phải do luyện xoay bút, mà là xoay d/ao mà thành.

2:00 chiều.

Buổi sáng, khi Sydel và Thập Thất có một buổi bàn bạc ngắn gọn, cô đã thống nhất các ám hiệu và phương pháp gian lận trong kỳ thi. Sau khi truyền đáp án qua các cử chỉ và mẩu giấy nhỏ, Sydel rời khỏi phòng thi sớm.

Khi cầm ba lô trước bục giảng, cô tiện tay mang theo túi nhựa đen để bên cạnh ba lô của mình.

Bên trong chứa một cây dùi cui điện tự vệ và bình xịt hơi cay.

Đó là những thứ mà Thập Thất đã mua khi cậu leo tường ra ngoài theo yêu cầu của Sydel– dù sao thì với sức khỏe của Jeon Soo Ah, dùng những thứ này để tự vệ là phù hợp nhất.

Cô cũng chẳng cần thứ gì quá lợi hại.

Sau khi rời khỏi phòng thi, Sydel không trở về ký túc xá mà đội mũ lưỡi trai lấy từ trong ba lô, rồi bắt đầu dạo quanh khuôn viên trường. Trường khá lớn, cô đi dạo một vòng để làm quen, đến khi trở về ký túc xá thì màn đêm đã buông xuống.

...

Đêm khuya.

Ánh trăng chiếu xuống hành lang.

Sydel vẫn đang cầm sách giáo khoa lịch sử Hàn Quốc cho bài thi ngày mai, đứng ở hành lang lẩm nhẩm ghi nhớ. Đèn phía sau cô nhấp nháy nhẹ, trong chụp đèn bỗng ló ra khuôn mặt của một người phụ nữ, với vẻ mặt oán hận và gân xanh nổi đầy khắp mặt.

Nhưng Sydel không nhìn thấy.

“Này, Yi Na” Giọng nói của một cô gái vang lên từ trong phòng: “Cậu xem Jeon Soo Ah vẫn đang ôn bài kìa, cậu ta học thật à?”

Lee Yi Na nhìn qua tấm kính cửa sổ, ngơ ngác nhìn cô gái ngoài cửa đang nghiêm túc học bài.

Hình như cô ấy ngẩn ra một lúc, trong ánh mắt thoáng qua nhiều cảm xúc phức tạp, nhưng ngay sau đó, Lee Yi Na lắc đầu và khẽ nói:

“Chúng ta quan tâm làm gì, ngủ thôi.”

“Ờ.” Bạn thân cô ấy đáp lại, Lee Yi Na cũng đắp chăn và nhắm mắt chuẩn bị ngủ. Tuy nhiên, đêm nay, không hiểu sao, cô ấy luôn cảm thấy hơi bất an.

Giống như, đêm nay sẽ có chuyện gì đó xảy ra...

Lee Yi Na đột nhiên mở mắt.

Cô ấy hoảng hốt ngồi bật dậy, theo phản xạ nhìn về phía một chiếc bàn học trong phòng. Ở đó lẽ ra không có ai ngồi, giờ bỗng xuất hiện một cô gái. Cô ấy cúi đầu như đang viết gì đó, bóng lưng vô cùng quen thuộc...

Đó là bàn của Jeon Soo Ah.

Nhưng... chẳng phải Jeon Soo Ah vẫn đang ôn bài ngoài kia sao?

Lee Yi Na sợ hãi mở to mắt, quay đầu lại, liếc mắt nhìn thấy Jeon Soo Ah vẫn đang đứng ngoài hành lang.

Vậy thì, “cô gái” kia rốt cuộc là ai...?!

Không khí càng lúc càng lạnh, Lee Yi Na mất kiểm soát run rẩy. Toàn thân cô ấy run lẩy bẩy, muốn mở miệng gọi người nhưng không hiểu sao cuối cùng vẫn không thể lên tiếng.

Có phải, “cô ấy” đã trở lại rồi không?

Lee Yi Na sững sờ vài giây, đột nhiên đứng dậy xỏ giày, nhẹ nhàng tiến đến gần “cô gái” đó, đồng thời khẽ gọi một cái tên –

“Kim Ji Won?”

Sydel nhìn thông tin mà Thập Thất gửi qua điện thoại.

Trong hồ sơ, cô gái trong ảnh có khuôn mặt trái xoan, đôi mắt phượng, dung mạo ngọt ngào và nụ cười làm rung động lòng người. Cô ấy chính là nữ q/ủy mà Sydel đã nhìn thấy trên bài thi.

Nữ sinh đã t/ự s/át này tên là Kim Ji Won, vì trượt một kỳ thi quan trọng vào năm lớp 11, nên không chịu nổi áp lực, phẫn uất t/ự t/ử.

Nhưng rõ ràng, t/ự s/át không phải là sự thật về cái chếc của cô ấy.

Bởi vì theo những danh sách và tài liệu mà Thập Thất gửi đến cho thấy:

Kim Ji Won có hoàn cảnh gia đình khó khăn, vì vậy cô ấy học hành rất chăm chỉ và luôn đạt vị trí thứ nhất trong mỗi kỳ thi.

Danh hiệu “thứ nhất” này không chỉ mang lại cho cô ấy vinh dự, mà còn mang lại học bổng mỗi học kỳ.

Cho đến kỳ thi năm lớp 11, lần đầu tiên Kim Ji Won mất vị trí dẫn đầu, và dĩ nhiên cũng mất luôn học bổng của kỳ học đó.

Mất đi nguồn học phí và sinh hoạt phí, Kim Ji Won đã phẫn uất đến mức t/ự s/át.

Và người đạt vị trí đầu tiên trong kỳ thi đó...

Là Jeon Soo Ah.

Sydel: “...”

Sydel lướt qua hàng chục bảng Excel, phát hiện thành tích của Jeon Soo Ah trong lớp chọn không hề nổi bật, thậm chí trong các bài kiểm tra thường không lọt vào top 10.

Sydel: “...” Tốt lắm.

Cô thở dài một hơi.

Sự thật dường như đã lộ diện, Jeon Soo Ah có thành tích không tốt, nhưng vì lòng hư vinh mà gian lận, và vì “gian lận” của Jeon Soo Ah, Kim Ji Won mất học bổng, buộc phải t/ự s/át. Sau khi chếc, cô ấy hóa thành ác q/ủy đến đòi mạng, mọi thứ có vẻ rất hợp lý.

Nhưng trực giác mách bảo Sydel rằng chuyện này không đơn giản như vậy.

Bởi vì cô đã phát hiện ra một manh mối khác.

Nhân viên bảo vệ của trường chính là cha của Kim Ji Won.

Dù ngoại hình có vài điểm khác biệt, nhưng ai tinh mắt cũng có thể nhận ra. Tất nhiên, trong hồ sơ học sinh không có ảnh của cha Kim Ji Won, nhưng Thập Thất không biết lấy từ đâu ra và gửi cho cô mà không giải thích gì.

Chỉ vài giây sau, Thập Thất lại gửi thêm một thông tin khác.

“Nhân viên bảo vệ mới vào làm việc tại trường năm ngoái, cha mẹ của Kim Ji Won đều đang ở trong trường.”

Sydel nhìn chằm chằm vào dòng tin nhắn đó, một cảm giác lạnh lẽo bất chợt dâng lên trong lòng cô.

Kim Ji Won chếc tại trường, cha mẹ cô ấy đến trường sau khi cô ấy qua đời... Họ muốn làm gì?

Giếc Jeon Soo Ah, kẻ đã khiến con gái họ t/ự s/át sao? Hay là muốn trả thù trường học, trả thù xã hội?

Không đúng, ít nhất mục tiêu của họ sẽ không chỉ đơn giản là giếc Jeon Soo Ah, chắc chắn họ còn muốn làm việc khác —

Nếu họ chuẩn bị trả thù, thì cả năm qua đã đủ để họ âm thầm đặt vô số cái bẫy giếc người trong trường.

Màn hình máy tính phát ra ánh sáng xanh mờ ảo chiếu lên khuôn mặt của chàng trai trẻ.

Cậu liếc nhìn camera, trong hàng chục khung hình chia nhỏ, khung cảnh vẫn là một ngôi trường trống vắng, tối đen.

Khi ở ký túc xá, qua khe nứt trên tường, cậu đã nhìn thấy một phòng học bỏ hoang. Trong phòng học đó có một bể cá thủy tinh lớn.

Bên cạnh bể cá là một máy bơm nước, máy bơm này rất mới, và có một chuỗi dấu chân bên cạnh, khe nứt rất nhỏ, môi trường xung quanh u ám, cậu chỉ kịp thoáng thấy nửa khuôn mặt của một người phụ nữ.

Ở một góc khuất của ngôi trường này, có một người phụ nữ điên loạn đang bày ra những cái bẫy chếc người.

Ký túc xá nam và nữ bị ngăn cách bởi một tòa nhà dạy học cũ, nhưng khu vực này hẹp, diện tích cũng nhỏ, đã bị bỏ hoang từ lâu, bình thường không ai chú ý.

Nhưng điều đó cũng có nghĩa là từ hai tòa ký túc xá này, có thể đi đến tòa nhà dạy học cũ đó.

Sydel nhanh chóng sắp xếp lại thông tin mà Thập Thất đã cung cấp. Cả hai đều đang ở trong Cánh cửa đỏ, đều muốn tìm viên ngọc m/áu để thoát ra, nên không cần phải lừa dối nhau. Sau vài giây cân nhắc, cô quyết định.

“Tôi sẽ đi xem tòa nhà dạy học cũ ấy.”

Cô gửi tin nhắn đi.

Sydel quay người, tình cờ liếc nhìn vào phòng ký túc xá và thấy Lee Yi Na đang đứng trước bàn học của mình.

Ký túc xá chìm trong bóng tối, chỉ có ánh sáng từ hành lang hắt lên sườn mặt của Lee Yi Na, môi cô ấy run rẩy, khuôn mặt tái nhợt, đứng bất động tại chỗ.

Sydel nhìn bàn học, không có gì trên đó.

Cô ấy... đang làm gì vậy?

Sydel vô thức nín thở, nhẹ nhàng mở hé cửa.

“Cọt kẹt ——“

Tiếng mở cửa rất nhỏ, nhưng như đánh thức ai đó từ cơn ác mộng. Toàn thân Lee Yi Na run lên, theo phản xạ quay đầu lại, nhìn thấy người đứng ngoài khe cửa.

Là... là Jeon Soo Ah.

Trong mắt Lee Yi Na vẫn còn vương chút sợ hãi, cô ấy vội vàng liếc Sydel một cái, cúi đầu, hình như muốn quay lại giường của mình.

Nhưng Sydel đứng ngoài cửa nhìn cô ấy, đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn. Sydel suy nghĩ vài giây, không do dự nhiều, trước khi Lee Yi Na kịp quay lại giường, cô đẩy cửa bước vào, kéo Lee Yi Na ra khỏi phòng ký túc.

“Cậu...!” Lee Yi Na như thể vẫn đang chìm trong một trạng thái cảm xúc nào đó, mắt cô ấy đỏ hoe, trừng mắt nhìn Sydel, “Cậu muốn làm gì?”

Sydel nhìn thẳng vào cô ấy: “Tại sao vừa rồi cậu đứng trước bàn học của tôi?”

Thông tin cho thấy trước khi Jeon Soo Ah chuyển đến, giường và bàn học đó là của Kim Ji Won, người đã chếc.

Sydel nhìn Lee Yi Na, nhạy bén nhận ra cảm xúc đau khổ và sợ hãi thoáng qua trong mắt cô ấy.

“Cậu... đã nhìn thấy gì đúng không?” Sydel hạ giọng, nhẹ nhàng hỏi: “Chẳng hạn như, nhìn thấy——“

“Kim Ji Won.”

Cuối cùng, Sydel cũng thốt ra cái tên đó.

Phản ứng của Lee Yi Na rất kịch liệt, cô ấy đứng nhìn Sydel một lúc lâu, rồi đột nhiên cười khẩy, đẩy mạnh Sydel ra, đáp: “Liên quan gì đến cậu? Tôi muốn đi ngủ, đừng giở tính tiểu thư của cậu ra với tôi.”

“À,” Sydel nheo mắt, nở một nụ cười giễu cợt, cô nắm chặt cổ tay của Lee Yi Na, nói với giọng mỉa mai: “Cậu có quan hệ khá tốt với Kim Ji Won, đúng không?” Bằng không, tại sao mỗi lần nhắc đến cái chếc của Kim Ji Won, cô ấy lại phản ứng mãnh liệt và đau khổ như vậy.

Cánh tay của Lee Yi Na khẽ run lên.

Sydel nhíu mày.

Sydel có thể hiểu được nỗi đau của Lee Yi Na, nhưng mỗi khi nhắc đến cái chếc của Kim Ji Won, cô luôn thấy Lee Yi Na che giấu một nỗi sợ hãi...

Lee Yi Na đang sợ điều gì?

“Nhưng sau khi cô ấy chếc,” đã xác định người này có vấn đề, Sydel dĩ nhiên không để cô ấy rời đi, cô tiếp tục khiêu khích: “Cậu chẳng làm gì cho cô ấy cả đúng không? Thậm chí còn không phát hiện ra cô ấy t/ự s/át...”

“Đủ rồi!” Lee Yi Na tức giận quay đầu lại, mắt cô ấy đỏ hoe, nước mắt rưng rưng, giọng run rẩy nói: “Cậu nói nhiều như vậy vẫn chưa đủ sao?! Thả tôi ra...”

“Hiện tại có một cơ hội để cậu chuộc tội với người bạn của mình.” Sydel đánh cược, cô nhìn thẳng vào mắt Lee Yi Na, khẽ ngẩng cao chiếc cằm trắng nõn, cố gắng không làm mất đi tính cách của Jeon Soo Ah, tự tin nói: “Tôi biết chân tướng cái chếc của Kim Ji Won.”

Lee Yi Na lập tức ngẩng đầu, nước mắt làm ướt hàng mi, khó giấu vẻ bành hoàng trong đôi mắt.

Cô ấy nói: “Cậu... cậu nói cái gì?”

“Ý trên mặt chữ, tin hay không tùy cậu.” Tất nhiên Sydel chẳng biết gì cả, nhưng điều đó không cản được cô bịa chuyện.

Hơn nữa, nhìn qua là biết chắc chắn Lee Yi Na đang che giấu một bí mật.

Quả nhiên, sau một hồi công kích bằng lời nói, thái độ lạnh lùng của Lee Yi Na dần thay đổi. Cô ấy lau nước mắt, hỏi: “Vậy cậu muốn làm gì?”

Sydel suy nghĩ một lát, rồi nói: “Chỉ cần đi theo tôi là được.”

Cô không nói mình định làm gì, chủ yếu là vì bản thân cô cũng không biết nên làm gì, chỉ định đi thăm dò trước.

Nhưng dường như Lee Yi Na không có ý kiến phản đối.

Sydel cúi đầu, gửi tin nhắn cho Thập Thất: “Tôi sẽ mang một người theo, là bạn cùng phòng của tôi, bạn học của Kim Ji Won.”

Thập Thất: “?”

Cậu ta nhớ lại dáng vẻ gầy yếu của “Jeon Soo Ah”, rồi trả lời: “Cô đánh ngất cô ấy rồi kéo ra à?”

Nếu không thì làm sao có thể đưa một người bình thường đi đến phòng học bỏ hoang vào giữa đêm được?

Sydel: “?”

Cô trầm tư một lúc rồi bình tĩnh trả lời: “Không, tôi lừa cô ấy ra.”

Thập Thất: “...”

Cậu ta im lặng vài giây, không biết phải đáp lại thế nào.

Sydel nhớ rằng cánh cửa dẫn đến phòng học bỏ hoang ở tầng một ký túc xá đã bị khóa rồi.

Chìa khóa có lẽ ở trong phòng quản lý, bây giờ có vẻ không dễ để lấy trộm. Cô suy đi tính lại rồi thử hỏi Thập Thất về cách mở khóa.

Bên kia phản hồi rất nhanh, chỉ trong vài phút đã gửi qua năm sáu kỹ thuật mở khóa.

“Cụ thể phải xem là loại khóa gì, loại khóa đồng thau này chắc không thành vấn đề.”

Sydel: “...” Kinh nghiệm mở khóa phong phú quá.

Sydel nhìn qua vài lần rồi ghi nhớ, quay trở lại phòng ký túc tìm đủ đồ đạc. Lee Yi Na cũng theo cô vào trong, hình như cô ấy thấy lạnh, nên quay lại lấy một chiếc áo khoác để mặc và cầm theo điện thoại.

“Này?” Sau khi khoác áo xong, Lee Yi Na đứng ở cửa phòng, nhỏ giọng hỏi Sydel: “Khi nào chúng ta xuất phát?”

Dường như tâm trạng của cô ấy đã ổn định lại, không còn kích động, giận dữ hay... sợ hãi nữa.

Sydel chăm chăm nhìn cô ấy một lúc, rồi bước ra khỏi phòng, tiện tay đóng cửa lại: “Bây giờ.”

“À phải rồi,” Khi cả hai cùng đi xuống cầu thang, Sydel làm như vô tình lên tiếng, giọng nói non nớt của cô vang lên trong cầu thang tối tăm: “Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Lúc nãy cậu đã thấy gì ở bàn của tôi? Có phải cậu nhìn thấy Kim Ji Won không?”

Lee Yi Na im lặng, không biết đang nghĩ gì.

Sydel tiếp tục truy vấn: “Nhưng nếu cậu nhìn thấy Ji Won, tại sao... lại sợ như vậy? Cô ấy chẳng phải là bạn tốt của cậu sao?”

Câu này thực sự vô nghĩa, vì Kim Ji Won đã chếc rồi, bất cứ ai nhìn thấy người chếc đều sẽ sợ hãi.

Nhưng như thể Sydel không nhận ra điều đó, tiếp tục hỏi: “Tôi thấy cậu có vẻ rất sợ hãi, thật là kỳ lạ...”

“Ji Won là bạn của tôi, tôi rất nhớ cô ấy.” Cuối cùng Lee Yi Na cũng lên tiếng, nói nhỏ: “Vì vậy bây giờ tôi chỉ muốn được yên tĩnh, cậu làm ơn im lặng được không?”

“Được thôi.” Sydel nhún vai tùy tiện đáp: “À, tôi còn một câu hỏi cuối cùng, tôi hứa——“

“Cậu đã bao giờ nhìn thấy một viên ngọc đỏ như m/áu chưa? Có thể có liên quan đến Kim Ji Won, hoặc ở nơi nào khác...”

“Viên ngọc?” Lee Yi Na hơi sững sờ, sau đó lắc đầu, ngạc nhiên nói: “Tôi chưa từng thấy viên ngọc đỏ nào cả.”

“Ji Won... cũng không có thứ gì kỳ lạ như thế. Trước đây cô ấy và tôi có một căn cứ bí mật, chúng tôi cất rất nhiều thứ ở đó. Nếu viên ngọc m/áu là của cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ cất ở đó. Nhưng sau khi Ji Won chếc, tôi không còn đến đó nữa.”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến tầng một.

Lee Yi Na tiếp tục kể: “Trước đây tôi và Ji Won là bạn thân nhất, chúng tôi thường đến những nơi vắng vẻ để học và chơi, chẳng hạn như phòng học bỏ hoang phía sau ký túc xá của chúng ta...”

“Trùng hợp nhỉ.” Sydel cười nói: “Nơi tôi định đến cũng chính là phòng học bỏ hoang đó đấy.”

Cô vừa cười, vừa lơ đãng rời ánh mắt khỏi Lee Yi Na.

Người này thật quá kỳ lạ, cô ấy đang dẫn dắt mình đến đó.

“Đúng là... trùng hợp.” Lee Yi Na cũng mỉm cười, ánh mắt không có tiêu điểm, nhìn lướt qua Sydel.

Cả hai cô gái đứng trong bóng tối đều không nhận ra rằng, ở chỗ ngoặt của cầu thang phía sau họ, đột nhiên xuất hiện một gương mặt trắng bệch, không có chút sinh khí nào, đôi mắt vô hồn lạnh lẽo nhìn chằm chằm bóng lưng của Sydel và Lee Yi Na.

“Xì xì xì...” Âm thanh nhẹ nhàng như rắn phun nọc vang lên trong cầu thang tối om.

Đó là... âm thanh của thứ gì đó kéo lê trên mặt đất. Nếu lúc này có ánh sáng, có thể thấy được một vệt m/áu lớn dần dần kéo dài từ cầu thang xuống dưới, nhưng trong không khí lại chẳng có mùi gì cả.

Có thứ gì đó luôn bám theo hai người.

Nhưng âm thanh này lại bị tiếng mở khóa át đi.

Cách mà Sydel thử đầu tiên là dùng một túi nhựa bọc một chiếc chìa khóa mảnh, sau khi điều chỉnh độ dày thích hợp, cô dễ dàng mở được cánh cửa dẫn vào phòng học bỏ hoang.

Cửa sắt vừa mở ra, một luồng không khí lạnh lẽo, mang theo bụi bặm, lập tức ập vào mặt.

“Suỵt ——“

Sydel nghiêng đầu, ra hiệu cho Lee Yi Na giữ im lặng.

Dưới ánh sáng mờ mờ từ chiếc điện thoại, gương mặt trắng trẻo của cô gái hiện lên một nụ cười. Trong hoàn cảnh này, đôi mắt xanh sâu thẳm của cô trông có chút đáng sợ. Lee Yi Na nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của cô: “Giữ yên lặng, bên trong ——“

“Có thể có kẻ giếc người đấy.”

Lee Yi Na: “...”

Cô ấy nuốt nước bọt, cười gượng hai tiếng rồi gật đầu.

Cô ấy chưa kịp nghĩ kỹ xem từ khi nào Jeon Soo Ah trở nên bình tĩnh như vậy thì Sydel đã tắt đèn điện thoại, siết lấy cánh tay cô ấy. Hai cô gái bước vào trong bóng tối.

Sidel dùng một tay nắm chặt Lee Yi Na, tay còn lại giữ chặt cây dùi cui điện trong túi.

Trong bóng tối, chỉ còn lại tiếng thở và tiếng bước chân.

Có lẽ còn cả vết m/áu đã bám theo họ suốt chặng đường.

...

Tại phòng nghiên cứu.

Trên màn hình máy tính hiển thị hình ảnh trên các camera giám sát, cửa phòng bảo vệ của trường đột nhiên mở ra.

Người đàn ông sống trong đó bước ra. Camera ban đêm không quay rõ, nhưng dáng người ông ta trông đầy đặn hơn nhiều so với ban ngày, hình như tronh người nhét rất nhiều thứ.

Đó là cha của Kim Ji Won.

... Ông ta định làm gì?

Người đàn ông rời khỏi cửa phòng bảo vệ, có vẻ rất vội vã, ông ta bắt đầu chạy, và hướng ông ta chạy đến là...!

Thập Thất: “...” Cậu nhận thấy điều bất thường, lập tức tắt chương trình trên máy tính, rút ổ USB ra, nhanh chóng rời khỏi phòng nghiên cứu và đồng thời gửi tin nhắn cho Sydel.

[Nhân viên bảo vệ cũng đang đi đến khu giảng đường cũ rồi, bên cạnh cô có người đang truyền tin cho ông ta.]

Trong hành lang tối đen, ánh sáng trắng mờ ảo, thi thoảng nhấp nháy chập chờn. Tường loang lổ, vôi vữa bong tróc, bầu không khí bụi bặm.

Người phụ nữ đeo găng tay cao su, tóc tai bù xù, khuôn mặt sưng phù, vô cảm. Bà ta cúi người kéo lê chiếc thùng nước nặng trịch, bên trong có vài con cá vàng vẫy đuôi, tạo thành những gợn sóng lăn tăn.

Thùng nước bị kéo lê trên nền đất phủ đầy bụi để lại một vệt trắng kéo dài.

Bà ta khó nhọc kéo lê thùng cá, chậm rãi di chuyển về phía một căn phòng. Trong bóng tối, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt bị che dưới mái tóc rối bời tràn ngập sự điên cuồng đáng sợ, khiến người ta phải rùng mình.

“Cạch——”

Bà ta nhanh chóng rời khỏi căn phòng, không thèm lau mồ hôi trên mặt, mà quay người đi lấy ra một thùng nến trắng từ góc phòng, bắt đầu sắp xếp trong một căn phòng khác.

Xuyên qua tấm lưới thép gai, ánh mắt người phụ nữ lạnh lùng, điên loạn, giống như một kẻ tâm thần, nhưng lại vẻ ngoài lại bình tĩnh đến kỳ lạ.

Một cây, hai cây, ba cây...

Bà ta lấp đầy lưới thép bằng những cây nến trắng. Nếu có ai nằm vào, chỉ cần thắp nến lên, sáp chảy ra chắc chắn sẽ nung người đó chín đến bảy phần.

…

Lee Yi Na lo lắng bất an, vẫn đang nghĩ về câu nói của Jeon Soo Ah.

“Phải im lặng nhé.”

——Trong này có một kẻ giếc người.

Một tay cô ấy để trong túi, cơ bắp căng cứng. Tay còn lại bị Jeon Soo Ah nắm chặt, cô ấy lén liếc mắt quan sát cô gái bên cạnh, mảnh mai, xinh đẹp, yếu ớt... giống như một cây dương sỉ vô hại.

“Này.”

Cây dương sỉ dừng lại.

Sydel nhìn về phía căn phòng cách đó vài mét, dấu chân và vết kéo lê trên nền đất đều rất rõ ràng.

“Đến rồi——” Cô khẽ nói, giọng điệu hình như còn khá vui vẻ.

“Ừm,” Lee Yi Na miễn cưỡng nhếch môi, đáp lời: “Đến rồi.”

Nụ cười của cô ấy rất kỳ quái, gượng gạo, có chút ngại ngùng.

Sydel im lặng nhìn cô ấy vài giây, mỉm cười nói: “Chúng ta... vào xem thử đi.”

“À đúng rồi,” Cô giả vờ như vô tình nói: “Căn cứ bí mật của cậu và Kim Ji Won là ở trong này phải không? Có thể dẫn tôi vào xem không? Dù sao chúng ta cũng là bạn mà, Yi Na nhỉ.”

“Căn cứ bí mật?” Lee Yi Na ngây người một lúc, rồi vội nói: “Có, có thể. Nhưng căn phòng đó còn ở phía trước nữa...”

Cô ấy như thể đang lạc vào dòng ký ức nào đó, lẩm bẩm: “Phòng không khóa, vì ở đây thường không có người ngoài vào.”

“Ừm.”

Sydel khẽ đáp, ra vẻ đang chăm chú lắng nghe, vừa nghe vừa dẫn cô bạn cùng phòng nhẹ nhàng bước vào căn phòng có dấu vết di chuyển.

“Cạch.” Cô nhìn qua khung cảnh trong phòng, khi Lee Yi Na còn chưa kịp phản ứng, cô đã đóng cửa lại.

“Này?” Sydel nhìn Lee Yi Na, ép cô ấy vào tường bên cạnh cửa, ánh mắt đảo qua bàn tay vẫn nhét trong túi của cô ấy, giọng nói mang theo chút ý cười, lạnh lùng hỏi: “Cậu đang cầm gì trong tay vậy?”

Suốt đường đi cứ căng thẳng thế.

Lee Yi Na: “Cậu...!”

Cô ấy khá khỏe, ngay khi Lee Yi Na phản kháng, Sydel buông tay, rồi—

Tiếng điện và mùi thịt cháy lan tỏa khắp căn phòng.

Sydel cúi xuống nhìn cây dùi cui điện trong tay, nhẹ nhàng “ồ” một tiếng.

“Xin lỗi nhé,” Cô ra vẻ áy náy, lời nói lại không có chút chân thành nào, cúi xuống, khua khoắng cây dùi cui trước mặt Lee Yi Na đang nằm run rẩy trên mặt đất, “Tôi không cẩn thận bật lên mức cao nhất rồi.”

Thời gian gấp rút, Sydel cũng không định nói nhiều, nhanh chóng lấy ra món đồ Lee Yi Na đã cầm suốt dọc đường từ trong túi của cô ấy.

——Đó là một chiếc điện thoại di động.

Sau khi mở khóa, trên màn hình hiện lên một tin chưa kịp gửi đi.

“Cô ta sắp tới phòng cá rồi.”

Người nhận tin nhắn không được đặt tên.

Nhưng Sydel kéo lên lịch sử trò chuyện phía trên, thì nhận ra ngay Lee Yi Na đã gửi tin cho ai.

Sydel quay đầu lại, trong căn phòng cô đang đứng, ngay giữa phòng có một bể cá thủy tinh khổng lồ, cạnh đó là một máy bơm nước, dây điện to xoắn với nhau nối với lối đi bên ngoài, trên lớp kính phía trước bể cá có khắc một bài toán hàm số.

Bên cạnh có một tờ giấy trắng, hình như người sắp xếp mọi thứ ở đây sợ mình quên mất điều gì đó, trên giấy viết nguệch ngoạc một dòng chữ Hàn.

【Câu hỏi đầu tiên.】

Bố trí như một kỳ thi quan trọng.

Sydel dừng lại, cầm điện thoại của Lee Yi Na, xóa tin nhắn chưa gửi đi và thay bằng câu: “Cô ta vẫn ở nguyên chỗ cũ, có vẻ sợ bóng tối.”

...

Lee Yi Na nhanh chóng bị khống chế.

Cô gái bị ép cởi quần áo, miệng bị bịt kín bằng một đoạn dây điện, sắc mặt kinh hoàng và phẫn uất. Cổ tay bị trói bằng một đoạn dây điện khác, cơ thể phủ đầy bụi bẩn, không còn vẻ điềm tĩnh như trước.

Sydel đã tháo dây điện trong phòng cá cảnh.

“Suỵt.” Sydel đưa một ngón tay lên, ra dấu yêu cầu im lặng.

“Tại sao lại không nghe lời chứ?” Cô gái thở dài, nhưng biểu cảm bất đắc dĩ không kéo dài lâu, cô nhanh chóng khuôn nặt tươi cười: “Giờ thì, dẫn tôi đến căn cứ bí mật của các cậu nào?”

“Cậu, và Kim Ji-won đã—“

“Nếu không có câu trả lời, tôi sẽ coi như cậu đang lừa tôi đấy... Ôi, thật đáng tiếc.”

Cái ‘đáng tiếc’ này có nghĩa gì?

Lee Yi Na trợn mắt kinh hãi, cô ta nhanh chóng phản ứng lại, nước mắt dàn dụa lắc đầu.

Cô ta không nói dối, đây thực sự là căn cứ bí mật của cô ta và Kim Ji Won.

Sau khi Kim Ji Won “tự sát”, Lee Yi Na chưa bao giờ quay lại đây.

… Bây giờ, Lee Yi Na lại đến đây. Hơn nữa không chỉ có mình cô ta quay về. Hai người bạn thân từng là đôi tri kỷ sắp tái ngộ tại nơi này.

Trên hành lang tối tăm, trong không trung, đột nhiên từ từ xuất hiện một vệt m/áu rồi những sợi tóc đen buông xuống, sau đó là bóng dáng một ‘người’ con gái mặc đồng phục học sinh, cử động cứng nhắc, đôi tay tái nhợt đặt trước người.

“Dẫn đường.”

Sydel nhét điện thoại của Lee Yi Na trở lại túi mình, lắc lư cây dùi cui điện trước mặt cô ta, nghiêng đầu nhắc nhở: “Đừng có bày trò.”

Nghĩ đến những mảng da thịt thơm lừng trên cơ thể cậu đi.

Khi nói điều này, Sydel bỗng thoáng nhìn thấy bóng dáng một cô gái lờ mờ xuất hiện bên cạnh Lee Yi Na.

Cô chớp mắt, lặng lẽ dời tầm nhìn như không thấy gì.

Lee Yi Na không nói gì gật đầu.

Cả hai tiếp tục im lặng đi trên hành lang, nhưng lần này khác ở chỗ, Lee Yi Na đã hoàn toàn bị Sydel khống chế.

Lee Yi Na dẫn đường được vài phút, có vẻ như cô ta không dám bày trò nữa, hai người nhanh chóng đến trước một lớp học.

Lee Yi Na ngẩng đầu, ra hiệu cho Sydel: “Ư ư ư...”

Sydel thầm hít một hơi thật sâu, trước khi đẩy cửa, bỗng nghĩ đến một việc—

Mặc dù đã cùng nhau bước vào cánh cửa đỏ, nhưng nếu cô tìm thấy viên ngọc m/áu, mà Thập Thất không ở bên, hoặc nói cách khác… cậu ta không chạm vào viên ngọc m/áu hoặc vào cô, liệu viên ngọc m/áu có đưa cậu ta trở về không?

Ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong giây lát.

Vài giây sau, Sydel nhìn Lee Yi Na: “Cậu vào trước đi.” Rồi đẩy cửa.

Ánh mắt cô dừng lại nơi bóng ma của Kim Ji Won sau lưng Lee Yi Na trong thoáng chốc, sau đó bình thản nhìn đi chỗ khác.

Nếu cô đoán không nhầm, “Jeon Soo Ah” là một phần nguyên nhân cái chếc của Kim Ji Won, vậy thì khi cô ta biến thành ác q/ủy quay lại báo thù, chắc chắn sẽ không bỏ qua cho cô.

Chỉ là không biết, khi nào thì con q/ủy Kim Ji Won này sẽ phát điên...

Một nửa sự chú ý của Sydel đặt trên người Lee Yi Na, nửa còn lại âm thầm dõi theo Kim Ji Won, cho đến khi một bàn tay lạnh lẽo cứng ngắc bỗng chạm vào cánh tay cô, siết chặt.

“Bịch, bịch, bịch…”

Thập Thất bước nhẹ, nhưng tốc độ rất nhanh, cậu ta cúi đầu, ánh mắt không đổi, lau sạch m/áu bắn lên mặt.

M/áu vẫn nhỏ giọt tí tách.

Không phải m/áu của cậu ta, mà là của nhân bảo vệ nằm trong góc bên ngoài, cũng chính là cha của Kim Ji Won.

Trong trận chiến vừa rồi, cậu ta không định dây dưa quá lâu nhân viên bảo vệ đó, có hơi thiếu kiên nhẫn, nên đã khiến ông ta chảy chút m/áu, cuối cùng người đàn ông cũng yên lặng.

Nhưng điều này cũng có nghĩa là—

Nếu tối nay không tìm ra cách rời đi, cậu ta sẽ không thể xuất hiện công khai trong ngôi trường này nữa.

Vì vậy, dù có phải lật tung chỗ này lên, đêm nay cậu ta cũng phải tìm được viên ngọc m/áu.

Phải sống sót rời khỏi đây.

Phải sống.

Cậu ta mím môi, cảm xúc trong ánh mắt bị bóng tối che phủ, chàng trai tăng tốc độ bước đi.

Sydel quay đầu lại, trước mắt cô là khuôn mặt lạnh lùng, không biểu cảm của một người phụ nữ trung niên.

Người phụ nữ cầm trong tay một con d/ao nhọn sắc bén, lưỡi d/ao lóe sáng trong bóng tối, khiến người ta rùng mình.

“Ư ư ư...”

Lee Yi Na đứng bên cạnh, dường như vì lo lắng mà mặt cô ta đỏ bừng, đôi mắt đảo qua đảo lại giữa hai người.

Ngón tay của Sydel chạm vào một đống vũ khí trong túi, khi liếc qua hồn ma của Kim Ji Won ở bên, cô hơi do dự.

Nhưng chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Con d/ao sượt qua cánh tay, để lại một vết thương lộ rõ m/áu thịt trên làn da trắng ngần, cảm giác đau đớn quá rõ ràng, Sydel khẽ rít lên, ngay sau đó người phụ nữ lại tiếp tục tấn công cô. Bà ta khỏe kinh khủng, mắt thấy mình sắp bị đè ngã xuống đất, mũi d/ao đ/âm thẳng về phía bụng.

Ánh mắt Sydel liếc về phía Lee Yi Na, đôi mắt cô tối sầm lại, đột nhiên nhìn thẳng vào người phụ nữ điên cuồng kia, nói nhanh: “Dì, dì là mẹ của Ji Won, muốn trả thù cho cô ấy phải không? Vậy dì có biết, người thực sự hại chếc Ji Won không phải tôi, mà là bạn thân của Ji Won không?”

Người phụ nữ trước mặt đã sắp đặt những căn phòng này, ý đồ rất rõ ràng.

Lee Yi Na và bố mẹ của Kim Ji Won trốn trong trường vẫn có liên lạc, có vẻ như vì là bạn thân của Kim Ji Won, cô ta cũng muốn trả thù cho bạn mình. Nhưng từ những dấu hiệu nhỏ khi tiếp xúc trước đó, Sydel luôn cảm thấy ở người này có điều gì đó không đúng.

Con người Lee Yi Na, tính cách tốt, ngoại giao tốt, thành tích tốt, hoàn hảo đến mức khiến người ta cảm thấy không thực.

Nhưng cô ta thật sự như vậy sao?

Sydel vừa cố gắng thuyết phục người phụ nữ đang phát điên, vừa chú ý một chút đến Lee Yi Na. Sau khi cô nhanh chóng nói xong câu đó, hình như Lee Yi Na hơi khựng lại.

Quả nhiên người này có vấn đề, từ lần cô ta nhắc đến cái chếc của Kim Ji Won trong nhà vệ sinh, sự sợ hãi trong ánh mắt cô ta đã không hề bình thường.

Nhưng cô ta vẫn có thể liên lạc với cha mẹ của Kim Ji Won, thì chắc chắn cô ta đã nói gì đó với họ — và Lee Yi Na đã tự tách mình ra khỏi sự việc.

Nhưng cô ta chắc chắn đã làm việc có lỗi với Kim Ji Won.

“Dì ơi, đừng để Lee Yi Na lừa gạt nữa.” Người phụ nữ không hề nhận ra, Sydel vừa giành lấy con d/ao vừa tiếp tục cố thuyết phục: “Cháu có bằng chứng đây, thật ra khi Ji Won chếc, chúng cháu đều rất đau lòng. Cô ấy không t/ự s/át, chắc dì cũng biết, nhưng dì nhất định không rõ cô ấy đã chếc như thế nào. Lee Yi Na đã lừa dối mọi người...”

“Sẹt.”

Con d/ao rơi sượt qua bên hông, để lại một vết cắt dài trên phần eo của cô.

Tay của Sydel mềm nhũn, nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi, vì thể lực Jeon Soo Ah chỉ có hạn.

M/áu nhanh chóng chảy ra, nhuộm đỏ chiếc áo sơ mi trắng. Sydel nén đau đớn, nhanh chóng rút bình xịt hơi cay ra và xịt vào mặt người phụ nữ. Người phụ nữ nhăn mặt, lắc đầu khẽ ho, cô gái chao đảo đứng dậy, quay đầu nhìn thấy có một người đang đi tới từ phía hành lang.

Khi Thập Thất nhìn thấy Sydel, phần áo ở eo cô gái có một vết m/áu lớn, cánh tay cũng đang chảy m/áu, môi cô tái nhợt, tay run rẩy. Tuy nhiên, khi cô quay đầu nhìn cậu, cô gái sững người, ngay sau đó dùng hết sức mình kéo mạnh người phụ nữ cầm d/ao đang chắn trước cửa lớp ra phía sau, hét lớn: “Nhanh vào đi! Viên ngọc m/áu có thể ở bên trong!”

Sau khi hét xong, bình xịt hơi cay trong tay Sydel đã được đổi thành dùi cui điện, cô nhìn chằm chằm vào người phụ nữ điên và Lee Yi Na, nói: “Đừng tới đây, tránh xa tôi ra —“

Cô vừa nói xong, hai người họ không còn manh động nữa, nhưng trong mắt người phụ nữ điên vẫn ánh lên sát khí lạnh lùng điên cuồng.

Sydel đứng đối diện với hai người, cơn đau ở eo vẫn âm ỉ, cô không khỏi nhíu mày, đưa tay sờ vào vết thương, ướt đẫm, toàn là m/áu.

... Chếc tiệt, hóa ra vết thương sâu thật, chẳng trách lại đau như vậy.

Sydel ngẩng đầu, mặt vô cảm nhìn người phụ nữ điên, cắn mạnh vào đầu lưỡi.

Vì cô mất nhiều m/áu nên ngón tay bắt đầu lạnh đi, đầu cũng hơi váng. Sydel cởi áo khoác ra, buộc quanh eo như một biện pháp cầm m/áu, nhưng cách này rõ ràng không thể ngăn chặn tốc độ chảy m/áu.

Sau khi cô nói xong, Thập Thất không nghi ngờ hay chần chừ, cậu mở cửa lớp, Sydel từ từ lùi vào trong lớp. Khi Thập Thất bắt đầu tìm kiếm viên ngọc m/áu, Sydel quay lưng lại với cậu, nhìn chằm chằm cảnh tượng ngoài cửa.

Đây là “căn cứ bí mật” của Kim Ji Won và Lee Yi Na, bên trong chất đầy đồ đạc của các cô bé, bao gồm cả những thứ không được mang vào trường như mỹ phẩm, nhưng cũng có một số bài kiểm tra và sổ tay.

Việc tìm kiếm sẽ mất chút thời gian.

Cô gái có làn da trắng như tuyết, mái tóc đen dài, nhưng chiếc váy sơ mi trắng và làn da của cô đã bị m/áu thấm ướt, nửa thân dưới của cô đã bị nhuốm đỏ, m/áu nhỏ tí tách. Vẻ mặt kiêu ngạo, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi d/ao, đầu mũi d/ao sáng loáng, tỏa ra khí thế rợn người.

Ngón tay tái nhợt của Sydel nắm chặt cây dùi cui điện màu đen, chỉ về phía người phụ nữ điên và Lee Yi Na, loáng thoáng còn nghe thấy âm thanh điện xẹt xẹt.

Bị Sydel và cây dùi cui điện uy hiếp, hai người trên hành lang không dám tiến lại gần.

Nhưng khi người không động, q/ủy lại bắt đầu hành động.

Nữ q/ủy nhẹ nhàng xuất hiện phía sau Lee Yi Na, nó vẫn mặc váy đồng phục, khuôn mặt không biểu cảm, đầu cúi thấp, tóc đen xõa dài tới eo, chỉ là trên khuôn mặt xám trắng bắt đầu trở nên kỳ lạ.

Nó từ từ tiến vào lớp học.

Sydel: “...”

Thứ này vào đây, còn không bằng để mẹ nó và bạn thân nó vào còn hơn.

Cô làm như không thấy, tay cầm dùi cui điện bắt đầu run nhẹ, không phải vì sợ, mà là vì cơ thể ngày càng lạnh, có lẽ do mất m/áu quá nhiều.

Nếu không rời khỏi đây sớm, Sydel sợ mình sẽ ngất đi.

Cô nhanh chóng di chuyển lùi về phía Thập Thất.

Sydel rất ít khi quay lưng lại với người khác, kể cả trước đó, để giảm sự cảnh giác của Thập Thất, tuy cô đồng ý đi trước dẫn đường nhưng cũng nhanh chóng làm như vô tình giảm tốc độ, khiến hai người đi ngang nhau.

Nhưng giờ tình thế cấp bách, Sydel không còn nhiều lựa chọn, Thập Thất hiện đang nhanh chóng lục lọi phía sau một bộ bàn ghế hội nghị, Sydel nhìn chằm chằm nữ q/ủy Kim Ji Won, nhỏ giọng nói: “Linh hồn của cô gái đã chếc kia vào rồi, cậu có phát hiện manh mối gì không?”

Trước đó, cả hai đều chia sẻ thông tin với nhau, Sydel không giấu diếm suy đoán của mình về vụ án mạng.

Thập Thất liếc nhìn Sydel, ánh mắt thoáng dừng lại trên chiếc váy sơ mi đẫm m/áu của cô.

“Kim Ji Won có một cuốn nhật ký.” Cậu không có phản ứng nào với việc “q/ủy đã vào”, chỉ tiếp tục nhanh chóng tìm kiếm viên ngọc m/áu, vừa nói: “Tôi chưa xem nội dung, nó ở ngay dưới chân cô.”

Kim Ji Won đã vào lớp học.

Nó bước qua ngưỡng cửa.

Ngón tay Sydel lạnh toát, cô run rẩy mở cuốn nhật ký, lật từ cuối lên đầu, nhanh chóng tìm thấy trang nhật ký cuối cùng.

Cô xem vài dòng, rồi đột nhiên khựng lại.

Trong trang nhật ký cuối cùng viết vì thành tích thi cử không công bằng, Kim Ji Won bực tức tuyên bố rằng mình sẽ tìm thầy Hwang để yêu cầu lời giải thích.

Nhưng sau khi cô ấy tìm thầy Hwang, thì đã không thể sống sót trở về.

Người luôn thúc giục cô ấy đi tìm thầy giáo đòi công bằng, chính là người bạn thân nhất, Lee Yi Na.

Sydel nhanh chóng lật vài trang nữa, rồi ném cuốn nhật ký xuống.

Nữ q/ủy cúi đầu, nhưng qua lớp tóc dày, Sydel có thể nhìn thấy những mạch m/áu tím nổi rõ trên trán của nó, đôi mắt lồi ra với ánh nhìn đầy căm hận.

Khóe miệng nó khẽ nhếch lên, cơ mặt cứng đờ, trông như đang cười, độ rộng khóe miệng càng ngày càng lớn.

Không khí lạnh lẽo.

“Kim Ji Won, tôi biết cô đã bị kẻ ác giếc hại, lòng mang oán hận.” Sydel nhìn chằm chằm cô ấy, nhẹ giọng nói: “Nhưng cô đã bao giờ nghĩ rằng người hại chếc cô không chỉ có thầy Hwang, mà còn có bạn thân của cô, Lee Yi Na...”

Lee Yi Na vô tội sao? Không hề.

Nếu không phải cô ta luôn thúc đẩy, Kim Ji Won đã định bấm bụng chịu đựng, bỏ qua sự ấm ức lần này, thậm chí còn tính tìm cách khác để giành học bổng. Nhưng vì người bạn thân liên tục bảo cô ấy đến trường đòi lại công bằng, nếu không được thì báo cáo lên Sở giáo dục...

Dù Kim Ji Won thật sự vô tội, ý định của Lee Yi Na cũng có vẻ đúng. Nhưng một ngôi trường và một thầy giáo có thể vì lợi ích làm giả điểm số, để một thiên kim tài phiệt không học vấn chiếm hạng nhất, thì làm sao có thể bị đe dọa bởi một nữ sinh không có chỗ dựa?

Khi Kim Ji Won tìm đến thầy Hwang để bày tỏ sự bất mãn và dùng việc tố cáo để đe dọa, thầy Hwang đã nảy sinh ý định sát hại cô ấy—

Chuyện sau đó diễn ra theo lẽ thường.

Để che giấu bằng chứng gian lận và bảo vệ lý lịch trong sạch của mình, thầy Hwang đã ra tay sát hại Kim Ji Won.

Nếu Lee Yi Na thật lòng lo lắng cho bạn mình, dù cô ta bất mãn với sự việc ấy, lẽ ra phải tự mình thu thập bằng chứng, tìm đến thầy Hwang và nhà trường, yêu cầu khôi phục thứ hạng cho Kim Ji Won, vì chuyện này chắc chắn sẽ gây thù oán với nhà trường.

Chứ không phải kích động bạn mình, để cô ấy một mình đối đầu với thầy giáo, thậm chí còn đưa ra phương án “đe dọa bằng cách tố cáo”.

Kim Ji Won không sai, nhưng hành động này... trong bối cảnh như thế, quả thực là thiếu suy nghĩ. Rốt cuộc Lee Yi Na là thật lòng hay có ý đồ khác?

Thậm chí sau khi Kim Ji Won “t/ự s/át”, cô ta còn liên lạc với cha mẹ của Kim Ji Won, cha mẹ Kim Ji Won đã lập ra cái bẫy ở trường để giếc người, còn cô ta làm nội gián.

Hiển nhiên những cái bẫy này không nhằm vào Lee Yi Na, mà là những học sinh khác.

Là... những học sinh nào? Dĩ nhiên là những người từng tiếp xúc với Kim Ji Won khi còn sống, những học sinh trong lớp chọn.

Nhìn thấy Sydel đột nhiên nói chuyện với không khí.

Lee Yi Na sững sờ, nhưng cô ta nhanh chóng nghe thấy một vài từ khóa—

Jeon Soo Ah đang nói chuyện với “Kim Ji Won” sao?!

Cô ta lập tức trợn tròn mắt, trong mắt thoáng qua một thứ cảm xúc khó hiểu, nhưng rất nhanh sau đó cô ta lại nghe thấy từ khóa thứ hai—tên của chính mình.

Jeon Soo Ah... đang nói chuyện với hồn ma của “Kim Ji Won”, nói rằng cái chếc của Kim Ji Won cũng có liên quan đến mình sao??

“Ư ư ư...”

Một chút cảm giác tội lỗi thoáng qua, Lee Yi Na nhanh chóng nhận ra rằng nếu để Jeon Soo Ah nói hết những lời này với “Kim Ji Won”, nếu “Kim Ji Won” nghe lọt tai...

Nếu bị ác q/ủy nhắm tới, sẽ có hậu quả gì?

Lee Yi Na không dám nghĩ.

Nhưng miệng cô ta bị bịt kín, không thể nói được, chỉ có thể lo lắng nhảy cẫng lên tại chỗ, tức đến mức chửi thầm.

Cô ta chưa bao giờ thấy ai vô liêm sỉ như Jeon Soo Ah!

Dù tức giận hay sốt ruột, Lee Yi Na cũng chỉ có thể mắng thầm trong lòng, trong khi ở đằng kia, Sydel đã tuôn ra một tràng mô tả ngắn gọn súc tích, lý lẽ rõ ràng chỉ ra rằng Lee Yi Na không hề đơn giản...

Nhưng dù cô nói nhiều đến đâu, Kim Ji Won chỉ hơi khựng lại một lát, rồi tiếp tục tiến về phía Sydel với đôi mắt đầy hận thù.

Điều này cũng bình thường, dù Lee Yi Na có lén lút làm gì, thì rõ ràng Jeon Soo Ah mới là đối tượng trả thù chính của nữ q/ủy vì cô là một trong những người được hưởng lợi từ vụ gian lận ấy.

Khi ác q/ủy ngày càng đến gần, không khí xung quanh càng thêm lạnh lẽo.

Sydel: “...”

Cô thực sự không còn cách nào khác, thấy việc dùng Lee Yi Na không thể kéo dài được thời gian, liền đổi sang người khác.

“Cô...” Cô nói: “Cô còn nhớ Cheon Kyung Ho chứ? Anh Kyung Ho của cô, tuy thành tích của hai người ngang nhau, nhưng cậu ta luôn cố ý nhường vài điểm cho cô mỗi lần thi để cô có được học bổng, mặc dù cậu ta cũng rất nghèo. Hiện giờ cậu ta cũng ở đây—“

Câu này rõ ràng có tác dụng hơn.

Nữ q/ủy dừng bước.

Sydel vừa nói vừa lùi lại, thấy cái tên “Cheon Kyung Ho” có tác dụng.

Cô không do dự mà quay người, nắm lấy cánh tay của Thập Thất, cảm thấy động tác của người bên cạnh hơi sững lại trong chốc lát.

Sydel không để ý, nhanh chóng nói: “Nữ q/ủy định giếc tôi, nhưng khi còn sống nó thích Cheon Kyung Ho, vì vậy để tôi đi tìm viên ngọc m/áu, còn cậu ra trước kéo dài thời gian—“

Thập Thất không đồng ý ngay lập tức, cậu liếc nhìn Sydel, hình như muốn nói điều gì đó.

Sydel biết việc này có thể gây khó khăn cho người khác, đặc biệt là với một người từng theo chủ nghĩa duy vật, khiến người ta chấp nhận việc trên thế giới này có ma q/ủy trong một ngày ngắn ngủi, rồi lại phải giao tiếp và thậm chí là tiếp xúc gần với ma q/ủy—

Nhưng cô không thể ép buộc người ta, chỉ nói thêm một câu: “Nếu nó bắt đầu giếc người, sau đó nhất định sẽ tiếp tục tàn sát những người khác.”

Hiện tại hình như nữ q/ủy còn giữ được chút lý trí.

Nhưng nếu thực sự để nó bắt đầu ra tay, hậu quả sẽ không thể lường trước được.

Thập Thất liếc nhìn nữ q/ủy phía sau một cái, gỡ ngón tay của Sydel ra, rút lại cánh tay của mình, bình tĩnh hỏi: “Phải làm sao.”

Làm thế nào để kéo dài thời gian trước một con ác q/ủy đã ôm hận mà chếc, trở về để báo thù?

Sydel trầm ngâm giây lát, rồi nói mà chẳng cần suy nghĩ gì thêm: “Dùng tình yêu của cậu để cảm hoá nó.”

Thập Thất: “...”

Cậu ta liếc nhìn Sydel, ánh mắt bối rối, như muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải nói thế nào nên im lặng.

Sydel nhận ra Thập Thất có vẻ cạn lời.

Cô giải thích: “Chuyện này tôi có kinh nghiệm. Nếu nó vẫn hiểu được tiếng người, thì dùng ‘võ mồm’ là phương pháp có hiệu quả cao nhất.”

“Cậu là ‘Cheon Kyung Ho’, là người cô ấy ái mộ khi còn sống. Cậu có thể lợi dụng tình cảm của cô ấy, dù thế nào đi nữa cũng phải nể mặt cậu chút chứ. Tất nhiên là vẫn có nguy hiểm...”

Thập Thất: “...”

Sydel: “...”

Hai người nhìn nhau vài giây, Sydel chợt bừng tỉnh: “Có phải cậu không biết phải nói thế nào đúng không?”

Thập Thất: “…Ừm.”

Lợi dụng tình cảm của nó, lại còn là loại cảm xúc như “ái mộ”...

Cậu thật sự không biết.

Thế nào là “ái mộ”?

Thập Thất không hiểu, cũng chưa từng nghĩ đến việc phải hiểu, từ nhỏ cậu đã ít giao tiếp với mọi người, sau khi rời khỏi nơi đó, nếu không vì kiếm sống thì hầu như cậu không tiếp xúc với người khác.

Không cần thiết phải xã giao, những người đó rất phiền, cũng rất ồn ào và nhàm chán.

Chỉ cần một mình sống sót là đủ.

Vì vậy cậu không rõ cụ thể phải làm gì.

Sydel: “Chỉ cần nói vài câu kiểu như ‘cậu yêu mình, mình yêu cậu, chúng ta cùng nhau hạnh phúc’ gì đó, vẽ ra một viễn cảnh tươi đẹp, hồi tưởng quá khứ của hai người, vạch kế hoạch cho tương lai. Nếu không biết về quá khứ thì cứ tưởng tượng tương lai, bảo với cô ấy rằng: cậu biết cô ấy là một cô gái tốt bụng...”

Tóm lại là câu giờ, phải thể hiện thật tình cảm một chút, nếu có thể nắm tay nữ q/ủy mà nói lời yêu thương, thì hiệu quả chắc chắn sẽ tốt nhất.

Nhưng Sydel nhìn biểu cảm không đổi của Thập Thất, vẫn nên không nói ra câu ấy thì hơn.

Không chỉ là mù văn hóa, mà còn là… một gã độc thân từ trong bụng mẹ.

Rõ ràng trông rất đẹp trai, trừ khi là do bản thân cậu ta chưa giác ngộ thôi.

Phải để cô dạy cách yêu đương và nói lời yêu thương tại chỗ nữa.

Sau một hồi luyên thuyên, thời gian sắp hết.

Sydel kéo Thập Thất ra trước.

“Cố lên, cậu làm được mà.” Cô ngồi thụp xuống dưới góc bàn, khẽ khàng cổ vũ, sau đó quay đầu nín thở bắt đầu nhanh chóng lật tìm viên ngọc m/áu.

Thập Thất nhìn khoảng không trước mặt, rồi lại nhìn về phía cửa lớp học nơi Lee Yi Na và người phụ nữ điên đã bắt đầu run rẩy.

Cậu chìm vào im lặng.

Im lặng vài giây, cho đến khi cảm nhận được không khí xung quanh bắt đầu trở nên lạnh lẽo.

Thập Thất: “...”

Cậu nhìn vào khoảng không trước mặt, nhớ lại lời của Sydel, bắt đầu nói theo với khuôn mặt vô cảm: “Kim Ji Won, mình... yêu cậu, cậu còn nhớ quá khứ của chúng ta không?”

Luồng khí dường như ngưng lại trong thoáng chốc.

Thập Thất nhạy bén nhận ra sự thay đổi này.

Có vẻ như lời của Sydel cũng khá hiệu quả, cậu suy nghĩ một lúc, quyết định bồi thêm vài câu, tiếp tục kéo dài thời gian: “Còn tương lai của chúng ta nữa. Chúng ta có thể cùng nhau...”

Cùng nhau làm gì?

Cậu khựng lại, nhanh chóng hồi tưởng trải nghiệm của mình, dường như không có gì trùng khớp với một học sinh như Cheon Kyung Ho.

Nhưng cậu chỉ khựng lại hai giây, rồi tiếp tục nói: “Chúng ta có thể cùng nhau hạnh phúc.”

Nói xong lại cảm thấy câu này hơi lủng củng.

Thập Thất do dự một chút, rồi bổ sung: “Cùng nhau sống một cuộc sống hạnh phúc.”

Rất tốt, lần này thì trôi chảy rồi.

Luồng khí lạnh phát ra từ oan hồn mà cậu không nhìn thấy hình như đã tạm thời ngừng lại.

Có lẽ cô gái đó rất hiểu về phương diện này, lời cô dạy quả thực khá hữu ích.

Hiếm khi cậu nghĩ lan man như vậy.

Thập Thất đã lục soát hơn nửa lớp học, Sydel lục soát tiếp, rất nhanh tìm được một tấm bằng khen được cuộn lại gói trong một hộp quà tinh xảo giữa đống bài thi đã qua sử dụng.

Trong tấm bằng khen có một viên ngọc nhỏ màu đỏ như m/áu.

Trong hộp còn có một tấm bưu thiếp, chữ tiếng Hàn trên đó rất gọn gàng đẹp mắt: Chúc mừng sinh nhật lần thứ mười sáu của Ji Won ~

Trên tấm bưu thiếp có hình ảnh hai cô gái trẻ với nụ cười rạng rỡ.

Bên dưới ký tên, Lee Yi Na.

Sydel cầm tấm bằng khen đã cuộn lại, khi quay người thì thấy Kim Ji Won, lúc này đã biến thành ác q/ủy, đứng trước mặt Thập Thất. Mặc dù được “Cheon Kyung Ho” an ủi, tốc độ hóa thành ác q/ủy của nó có phần chậm lại, nhưng ngũ quan vẫn đang dần méo mó, càng lúc càng trở nên đáng sợ, những đường gân xanh tím nổi khắp khuôn mặt.

Phía sau nó, Lee Yi Na, cô gái tóc ngắn mồ hôi đầm đìa, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng, đau đớn pha lẫn một chút sợ hãi.

Có lẽ khi Kim Ji Won chếc, cô ta cũng rất đau buồn.

Chỉ là cô ta thực sự là một trong những kẻ đã đẩy Kim Ji Won đến cái chếc.

Sydel khó có thể hiểu được hành động của Lee Yi Na, cô cũng không định hiểu, thậm chí không có thời gian để thở dài, cô không trực tiếp chạm vào viên ngọc m/áu, mà tiến đến bên cạnh Thập Thất.

Vừa hay nghe thấy cậu ta đang “cố gắng” nói lời yêu thương: “Trong lòng mình, cậu là một cô gái tốt bụng...”

Có thể nghe ra được sự cố gắng của Thập Thất, nhưng vẫn là kiểu đọc thuộc lòng.

Cảm xúc khô khan và từ ngữ nghèo nàn.

Lặp đi lặp lại chỉ có những câu cô đã nói.

Sydel: “...” Người này có thể kéo dài đến tận bây giờ, mà Kim Ji Won vẫn chưa nổi điên, đúng là kỳ tích.

Có lẽ khi còn sống Kim Ji Won thật sự rất yêu Cheon Kyung Ho. Nếu cô ấy không chếc, khả năng cao là hai người họ thật sự sẽ ở bên nhau, có một cuộc sống hạnh phúc mỹ mãn.

“Tôi tìm thấy rồi.” Cô nói.

Sydel mở cuộn bằng khen, ngay khoảnh khắc chạm vào viên ngọc m/áu, cũng đồng thời chạm phải đầu ngón tay của cậu ta. Cô ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của Thập Thất.

Một luồng ánh sáng trắng lóe lên.

Sydel nhận thức được mình đã trở về cơ thể.

Nhưng điều đầu tiên cô cảm nhận được, không phải là không khí quen thuộc tràn ngập mùi gỉ sắt và bụi bặm, mà là một cơn đau như x/é toạc.

Không phải ở cơ thể, mà là trong đầu.

Giống như có một chiếc rìu khổng lồ đang b/ổ vào đầu cô, cơn đau tức khắc lan tỏa khắp toàn thân.

Toàn bộ dây thần kinh như bắt đầu co giật nhẹ, cô nghe thấy các khớp xương mình đang kêu răng rắc, tiếng thở hổn hển và nhịp tim đều dồn dập đến đáng sợ, mắt cô tối sầm lại.

Có lẽ bị dáng vẻ cúi đầu run rẩy của cô làm cho hoảng sợ, người bên cạnh liền lùi ra một khoảng.

Sydel cảm thấy miệng lưỡi khô khốc, muốn vịn vào tường, nhưng vừa mới định bước tới, cơn đau lan tỏa sang nửa người, đau đến mức tê dại, thậm chí cô không còn sức để nói, chỉ kịp thở dốc một hơi rồi ngã quỵ xuống đất.

Khi bước vào, trong tay cô đang cầm chiếc đèn đồng, và đến khi ra ngoài, đèn vẫn còn trong tay cô. Nhưng vào khoảnh khắc cô ngã xuống, không thể giữ được nữa, chiếc đèn đồng “cạch cạch” lăn một vòng trên sàn nhà.

Chiếc đèn lăn ra xa hơn nửa mét.

Đã mười mấy giây trôi qua kể từ khi rời khỏi cửa, sau cú ngã, cơn đau đang giật nhói trong cơ thể và đầu cô hình như đã giảm bớt đôi chút. Sydel thở phào, nhưng lòng lại căng thẳng.

Chiếc đèn đồng ấy, giờ đang nằm yên trên nền đất phủ đầy bụi.

Sydel nén đau, ngẩng đầu lên, thấy cách đó nửa mét, một bàn tay trắng trẻo, thon dài với các đốt ngón tay rõ ràng nhẹ nhàng nhặt chiếc đèn đồng lên.

Cô sững sờ trong giây lát, trong lòng tức khắc cảnh giác, ngón tay đang đặt bên người khẽ động, theo bản năng định vươn tay lấy thanh xà beng.

Lúc này, thể lực của Sydel đã phục hồi được hơn một nửa, cô ngẩng đầu, đối diện với Thập Thất đang đứng cách mình không xa.

Chàng trai nhặt chiếc đèn đồng lên, cúi đầu lặng lẽ đứng đó, cán đèn trong tay cậu xoay một vòng, cậu đứng im một lúc, rồi khi ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Sydel.

Bầu không khí đột nhiên trở nên kỳ lạ.

Ngay sau đó, Thập Thất lặng lẽ bước tới. Cậu cúi đầu nhìn, đưa tay, cầm lấy cán đèn đồng và đưa nó cho Sydel: "Đèn của cô."

Cậu không có ý định đỡ cô, đưa đèn cũng vẫn giữ một khoảng cách nhất định giữa hai người.

Đó là một ranh giới an toàn.

Sydel khựng người, nhìn cậu một lát, khóe miệng khẽ nhếch, cơ mặt đang co giật vì đau dần dần dừng lại. Cô đưa tay ra nhận: "Cảm ơn."

Bầu không khí kỳ lạ dường như lặng lẽ tan biến.

Như thể không có gì xảy ra.

Sydel cầm chặt đèn, xoa trán rồi đứng dậy. Sau nửa phút, cơn đau trên người đã dịu đi, chỉ còn lại chút nhức mỏi, nhưng không đến mức không chịu nổi.

Cô đã hiểu vì sao chỉ có thể vào cánh cửa đỏ ba lần. Nó tiêu hao quá nhiều năng lượng tinh thần. Trong cánh cửa đỏ, cô đã mất quá nhiều m/áu và bị thương nặng, khi trở lại bên ngoài, sự tổn hại không phải trên thân thể mà là ở tinh thần.

Nếu chếc trong cửa, bên ngoài cũng sẽ chếc.

Sydel cúi đầu trầm tư, tay vẫn tiếp tục hoạt động, nhét viên ngọc m/áu thứ hai vào đèn đồng. Khoảnh khắc ấn xuống, cô nhìn thấy rõ xung quanh.

Không có gì cả.

Vầng sáng dịu nhẹ lan tỏa, một làn gió lạnh từ cuối hành lang đầy rỉ sét, âm u và rùng rợn thổi tới, làm bay tà áo của Sydel.

Ánh sáng trắng phác họa đường nét sáng tối đan xen trên khuôn mặt Thập Thất. Sydel liếc nhìn cậu ta, cảm thấy người này thật sự rất đẹp. Cậu ta có một vẻ đẹp thanh thuần, khó có thể diễn tả bằng lời.

Hiện tại, cậu ta đứng cách cô không xa, khuôn mặt điềm tĩnh, hàng mi rủ xuống, chỉ để lộ đôi mắt giống như hai viên thủy tinh ẩn sau hàng mi dài, con ngươi như viên ngọc đen ngâm trong dòng suối trong vắt.

Nhìn thoáng qua thì rất đẹp, nhưng nếu nhìn kỹ, lại khiến người ta mơ hồ nảy sinh cảm giác sợ hãi, như thể đang nhìn vào một vực thẳm không đáy.

Sydel luôn dễ khoan dung với những người có ngoại hình đẹp.

Hơn nữa, bầu không khí giờ đây cũng đã dịu đi, Thập Thất lại rất ngoan... Đúng vậy, cách cậu ta hành xử có thể miêu tả bằng từ này.

Việc vừa rồi tuy có chút kỳ lạ.

Sydel không tin khi cầm đèn trong tay, cậu ta không hề có bất kỳ suy nghĩ nào khác.

Nhưng cuối cùng, cậu ta không làm gì cả, khiến cho thanh xà beng mà Sydel định lôi ra không có cơ hội xuất hiện.

Khoảnh khắc đèn đồng rời khỏi tay, cô đã sẵn sàng đánh nhau với cậu ta.

Khi có được viên ngọc m/áu mới, Sidale không do dự, lập tức chạy về phía cầu thang dẫn lên tầng trên.

Trên đường đi khá suôn sẻ.

Trong lúc đó, Sydel cũng giải thích sơ qua với người đi cùng: "Lúc nãy tôi gặp chuyện là vì..." bị thương trong cánh cửa đỏ.

Cô cũng nhắc đến giới hạn số lần một người có thể bước vào cánh cửa đỏ.

Nếu bây giờ đã thấy người này có vẻ đáng tin, Sydel không ngại chia sẻ thêm thông tin với đồng đội.

Tin hay không là chuyện của cậu ta.

Tuy nhiên Thập Thất chưa từng đến tầng một, cũng không thắc mắc về những thông tin mà Sydel cung cấp.

Cậu ta luôn theo sát bên cô, nhưng vẫn giữ một khoảng cách hợp lý để cả hai đều cảm thấy an toàn.

Thậm chí cậu ta cũng không nói nhiều.

Sydel vội tìm đường, nhưng vẫn có tâm trạng để nói chuyện với cậu ta, dù sao không khí nơi này quá bí bách, thần kinh căng thẳng quá mức dễ khiến con người suy sụp dưới áp lực lớn.

Sydel muốn giảm bớt căng thẳng, nghĩ đi nghĩ lại rồi nở một nụ cười ấm áp nhất có thể, vui vẻ nói: "Ngôi nhà cổ này khá lớn, bên trong đều là đồ cũ, không biết đáng giá bao nhiêu. Liệu có thể đem ra bán để tăng thu nhập không nhỉ?"

Dù cô cũng chẳng thiếu tiền.

Chỉ là Sydel thuận miệng tìm một chủ đề để nói, vừa dứt lời, cô chợt nhận thấy ánh mắt bình thản của Thập Thất dường như bắt đầu trở nên bối rối.

Cô bỗng nhớ tới bốn con búp bê có tác dụng tương tự như mấy con Kumathong của Thái mà cô đã thấy trước đó.

Sidale: "..." Ồ.

Có vẻ như tìm sai chủ đề rồi.

Việc lấy những búp bê đã bị t/ế sống để trấn giữ nhà của người ta rồi coi như là cổ vật đem ra ngoài bán nghe có vẻ... hơi thiếu đạo đức.

Sydel nhướng mày, định nói gì đó để chữa cháy, nhưng chưa kịp tìm được lời lẽ phù hợp, Thập Thất đã gật đầu, đáp lại: "Ừ."

Chỉ một từ, giọng điệu bình thản, không chút biến đổi, vì nói quá nhỏ, nên nghe có vẻ như cậu ta chỉ đang đối phó.

Cũng chẳng thể nghe ra là đồng ý hay không đồng ý.

Sydel: "..."

Tuyệt.

Cô từ bỏ việc trò chuyện một cách gượng gạo để làm dịu bầu không khí.

Dù sao, sự gượng gạo này đã hoàn toàn xua tan sự căng thẳng và sợ hãi.

Nhờ có đèn đồng và bản đồ, Sydel thuận lợi đến cầu thang dẫn lên tầng ba.

Tầng tầng lớp lớp cầu thang gỗ hướng lên trên, tối đen như mực, giống như một con đường dẫn thẳng xuống địa ngục.

Sydel cân nhắc một lúc, rồi quay sang nhìn người bên cạnh là Thập Thất và dặn dò: “Giữ bình tĩnh.”

Mặc dù người này trông lúc nào cũng rất bình tĩnh.

Chàng trai khựng lại nửa giây, rồi khẽ gật đầu.

Sydel hít một hơi, bàn tay siết chặt cán đèn, bước lên cầu thang.

Cô chỉ mới bước được hai bước, bất ngờ sự cố xảy ra.

“Kẽo kẹt, kẽo kẹt, kẽo kẹt…”

Âm thanh vang lên to một cách đáng sợ, từng bậc cầu thang gỗ đứt lìa. Khi cảm giác rơi xuống truyền tới, Sydel cũng phát hiện ra— Một bàn tay quỷ trắng toát từ bên cạnh vươn tới, chộp lấy tấm bản đồ được cuộn lại nhét bên hông cô và ném mạnh sang một bên. Cảm giác lạnh lẽo phủ lên lưng cô. Hình như có thứ gì đó đang bò trên người Sydel. Trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, Sydel theo bản năng bật đèn đồng, đồng thời nhận ra một việc khác:

Có thứ gì đó trong căn nhà cổ này không muốn cô tiếp tục đi lên.

Khi bật đèn đồng, Sydel lật tay còn lại vung xà beng móc lấy lan can, nhưng chỉ chống đỡ được vài giây ngắn ngủi, lan can gỗ cứng cáp cũng bất ngờ vỡ vụn.

Toàn bộ thân thể Sydel rơi xuống.

Để phòng ngừa bất trắc, cô ngay lập tức ôm chặt đèn đồng vào ngực, điều chỉnh tư thế và cố với lấy tấm bản đồ đang rơi xuống theo những mảnh gỗ vụn.

Nếu để nó rơi vào bóng tối, e rằng... sẽ có thứ gì đó lấy mất nó.

Đầu ngón tay Sydel chạm được vào tấm bản đồ.

Ngay khoảnh khắc ấy, cô nắm chặt nó trong tay. Nhưng cũng vì tấm bản đồ này mà cô không thể điều chỉnh tư thế rơi của mình nữa, chỉ có thể cuộn tròn người lại, lăn xuống dọc theo bức tường dốc.

Nhưng Sydel không rơi lâu, chỉ trong vài hơi thở, đột nhiên có một lực cực mạnh ấn vào gáy, kéo cô qua một bên.

Sydel: “...?”

Cô hơi bối rối ngẩng đầu, chạm phải gương mặt gần kề của Thập Thất. Vòng eo của người này rất mềm mại, nhưng trong khoảnh khắc đó lại bùng nổ sức mạnh cơ bụng vô cùng lớn, cảm giác không hề chân thực.

Sydel ngẩn người trong giây lát, ngước mắt nhìn lên thoáng chạm mắt với Thập Thất trong chưa đầy nửa giây. Cô chỉ thấy đôi mắt đen sâu thẳm không thấy đáy của cậu ta, không có chút cảm xúc nào.

Ngay sau đó, ngón tay lạnh lẽo với những vết chai mỏng của cậu ta đột ngột ấn vào sau gáy cô, kéo mạnh đầu cô vào lòng mình.

Thập Thất đang làm gì? Sao cậu ta lại làm như vậy?

Từ khi nào cô và cậu ta đã trở nên thân thiết thế này?

Khi bị cậu ta kéo vào lòng, Sydel bắt đầu cảm thấy hoang mang, đặc biệt là khi đột nhiên tiếp xúc gần gũi với một người không quen, lại còn chạm vào điểm chí mạng là “cổ”—

Toàn thân cô gần như lập tức căng cứng, nếu không phải đang trong trạng thái rơi tự do và không có tay để đánh trả, có lẽ Sydel đã rút thanh xà beng ra rồi.

Dù có đẹp đến đâu cũng không được, nhưng thôi, ít nhất cô sẽ không đánh vào mặt cậu ta.

Vài giây sau.

“Bịch—”

Kèm theo âm thanh chạm đất.

Sydel ngẩng đầu ra khỏi vòng tay của Thập Thất, lùi lại một khoảng, định hỏi cậu ta đang làm gì, nhưng mắt chợt thấy tư thế của cậu ta hơi lạ. Cô theo bản năng liếc nhìn, bất ngờ đến sững sờ.

Trên mặt đất của căn nhà cổ, một cái đinh sắc nhọn cắm thẳng đứng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối.

Đầu đinh hướng lên, đầu nhọn đâm xuyên qua một bàn tay, trên đầu đinh loang lổ vết m/áu tươi.

Sydel đờ đẫn vài giây, trong lòng chợt cảm thấy lạnh lẽo.

Có vẻ như thứ tồn tại trong căn nhà cổ này không chỉ không muốn cô đi lên mà còn muốn... lấy mạng cô.

Cô nhớ rõ vị trí này. Vì cô đã từng đến tầng một và chắc chắn rằng ban đầu nơi này trống không, không có gì cả.

Sydel mím môi, ánh mắt lạnh lẽo. Cô ngẩng đầu nhìn lại nơi vừa xảy ra sự cố, nhưng không thấy gì cả.

Cô quay người, ánh mắt có chút kỳ lạ khi nhìn Thập Thất rồi chuyển về phía cây đinh.

Cô hiểu vì sao Thập Thất lại đột ngột ấn đầu cô xuống.

Nếu không phải nhờ cậu ta, cây đinh này chắc đã xuyên qua não cô rồi.

Lúc đó tốc độ rơi quá nhanh, không có điểm tựa để thay đổi hướng.

Vì vậy, Thập Thất đành ấn đầu cô xuống, để cây đinh chỉ xuyên qua tay cậu ta—

Nhìn qua đã thấy đau.

Sydel nhìn cây đinh đầy m/áu, bất giác cảm thấy xấu hổ vì những suy nghĩ xấu xa của mình—cô đã nghĩ ra vô số thuyết âm mưu trong suốt thời gian qua, thậm chí trước khi bò dậy còn chọn sẵn tư thế đánh nhau, kết quả người ta thực sự muốn cứu cô.

Cô lặng lẽ nhìn lại Thập Thất, thấy vẻ mặt của người thanh niên thì không khỏi ngạc nhiên.

Cậu ta... chịu đau giỏi thật.

Ngay cả khi bị đâm xuyên qua tay, lúc rút tay ra, cậu ta cũng chỉ hơi nhíu mày.

“À...” Sydel chú ý đến vết thương đẫm m/áu, m/áu lan ra từ lỗ đinh, cô định cảm ơn trước—

Thực ra, lúc này cảm giác của Sydel rất phức tạp.

Lần đầu tiên cô gặp được một người đồng đội không vô dụng, mà là một người bình thường đáng tin cậy.

Lần đầu tiên! Đây là chuyện không dễ dàng gì.

Cũng là lần đầu tiên cô được ai đó giúp đỡ.

Nếu bảo cô không có cảm giác gì thì không thể nào.

Nhưng khi vừa mở miệng, cô đã thấy Thập Thất ngước mắt lên. Ánh mắt của chàng trai nhìn vào đèn đồng trong lòng cô, gần như cùng lúc lên tiếng.

“Đèn đồng không sao chứ?”

Cậu ta hỏi.

Sydel: “...”

Thì ra người ta muốn bảo vệ đèn đồng.

Tuy nhiên, cô cũng thở phào nhẹ nhõm, nghĩ đi nghĩ lại rồi chân thành đáp: “Đèn đồng không sao, tôi đã bảo vệ nó rất kĩ rồi.”

Lần này trong lời nói của cô có thêm vài phần thành thật.

Thập Thất cúi đầu, xé vạt áo để làm băng quấn quanh bàn tay trái, Sydel nhìn mà thấy đau thay cho cậu ta. Nhưng từ đầu đến cuối vẻ mặt của cậu ta vẫn không có gì thay đổi, chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ừ”.

Giữa lúc hai người nói chuyện, đột nhiên có tiếng “kẽo kẹt” vang lên.

Sydel chú ý đến âm thanh đó và quay đầu về phía nơi phát ra âm thanh.

Cô nhìn thấy—

Cánh cửa sau dẫn đến ngôi làng cổ ở tầng một của ngôi nhà tự động từ từ mở ra.

Một tia sáng trắng lọt qua khe cửa.

Ánh sáng đó cực kỳ chói lòa, Sydel khẽ nheo mắt lại. Ngay giây tiếp theo, một cơn chóng mặt quen thuộc ập đến.

Đó là...

Sydel tỉnh lại.

Chính xác mà nói là cô mở mắt ra.

Khoảnh khắc mở mắt, cô nhận ra có gì đó không đúng, nhưng Sydel rất bình tĩnh, hoặc có thể nói lúc này cô không có bất kỳ cảm xúc nào, tâm tĩnh như nước.

Trước tiên, cô thò tay vào trong người, may quá, đèn đồng vẫn còn.

Rồi cô ngẩng đầu lên.

...Hừm.

Sydel nhìn thấy trước mặt là một cây phong, lá phong đỏ rực trải đầy mặt đất, sau cái cây là một bức tường vây bằng đất cao lớn.

Trời xanh, mây trắng, một ngày nắng đẹp.

Nhìn xuống tay áo, vải lụa trơn mịn, với hai màu đỏ trắng chủ đạo. Áo trắng, tay rộng, viền cổ áo và cổ tay áo được viền bằng sợi vải mảnh màu đỏ, váy hakama màu đỏ kéo dài trên nền đất ngập tràn lá phong.

Miko (Vu nữ).

Trong đầu Sydel bỗng hiện lên từ này khi cô nhìn bộ trang phục trên người.

Cô đã biến thành... một Vu nữ.

Thập Thất không có ở bên cạnh cô, không biết cậu ta đang ở đâu, nhưng Sydel không có thời gian để nghĩ nhiều, vì cô nghe thấy tiếng hô hào lạnh lùng vang lên cách đó không xa.

“Ai tìm thấy Thần Tử đại nhân, sẽ được trưởng làng thưởng—”

“Cả làng canh phòng nghiêm ngặt, tìm kiếm tung tích của Vu nữ!”

Sydel: “...”

Cô mệt mỏi thở dài, lặng lẽ nép sau gốc cây, liếc trộm về phía ngôi làng, nơi tiếng hô hào vang lên. Cô thấy một toán lính mặc giáp, đeo k/iếm samurai đang tiến tới.

Mắt Sydel rất tinh, cô thấy khuôn mặt của những binh lính kia trắng bệch và cứng đờ, trông không giống người bình thường. Động tác và lời nói của họ cũng vô cùng kỳ quặc, dưới ánh nắng ban ngày, như thể—

Những NPC bị con người điều khiển.

Và mục tiêu của họ chỉ có một.

Tìm Vu nữ và đưa cô ấy trở lại trung tâm ngôi làng.

Khi toán lính đi xa, Sydel mới cúi đầu quan sát bản thân. Tóc cô vẫn màu vàng, đây đúng là cơ thể của cô, nhưng điều quan trọng là—

Trên người cô chỉ mặc ba món đồ.

Áo lót kimono màu trắng, áo khoác kimono và váy hakama đỏ.

Nơi toán lính đi qua, ngay cả dân làng bình thường hình như cũng bắt đầu hô vang khẩu hiệu: “Tìm Vu nữ, tìm Vu nữ…”

Giống hệt như NPC trong trò chơi.

Bây giờ Sydel không thể lộ diện, hễ cô lộ diện là sẽ bị bắt đi. Vừa rồi những người kia nói, cô cũng nghe được nhiều tin tức: bảy ngày sau, Vu nữ sẽ phải chủ trì nghi lễ, nhưng hôm nay cô ấy đã đột ngột biến mất khỏi nơi chuẩn bị làm lễ.

Vì để buổi hiến tế diễn ra suôn sẻ, dân làng này phải tìm Vu nữ—cũng chính là Thần Tử đại nhân của họ—để đưa cô trở lại.

Bây giờ Sydel chính là Vu nữ đó.

Nhưng cô hiểu rõ—dựa theo những kịch bản thông thường, chắc chắn Vu nữ không chỉ đơn giản là chủ trì nghi lễ, có lẽ bản thân Vu nữ chính là vật hiến tế. Cô nhất định không thể để bị bọn họ bắt.

Mặc dù đây là cơ thể của Sydel nhưng một mình đối đầu với cả một ngôi làng thì không thực tế.

Chưa kể những người này trông cũng không giống “người”.

Cô ẩn mình sau gốc cây một lúc, sau khi toán lính đi xa, cô cân nhắc vài giây, rồi chạy đến một nơi.

—Ở đó, có lẽ cô có thể ẩn náu một lúc, cho cô thêm thời gian để tìm manh mối thoát khỏi đây.

Hình như ở nơi này đang là mùa thu, cỏ dại mọc um tùm, mặt đất đầy ổ gà.

Dù là một ngôi làng, nhưng các công trình ở đây hầu như được xây liền với nhau, từ những căn nhà cấp bốn thấp bé, cho đến căn nhà truyền thống ở trung tâm làng với mái hiên cong vút.

Ngay cả bên ngoài gốc cây phong nơi mà Sydel đang trốn cũng bị bao quanh bởi một bức tường đất. Cô nhìn qua vài lần, phát hiện không có cửa, nhìn thì không cao lắm, nhưng lại không thể trèo ra ngoài.

Tuy nhiên không phải căn nhà nào trong làng cũng có người ở.

...

“Vu nữ đại nhân...”

“Tìm vu nữ...”

Những dân làng với khuôn mặt xanh xao, ánh mắt đờ đẫn, mặc quần áo vải thô, lẩm bẩm như đang nói chuyện một mình, họ giống như không có ý thức tự chủ, bước đi chậm rãi, lang thang trên con đường nhỏ trong làng, ánh mắt trống rỗng đảo quanh.

Họ đang tìm kiếm bóng dáng của “vu nữ.”

Sydel: “...”

Đừng tìm nữa, vu nữ của các người đã biến thành một người ngoại quốc tóc vàng, mắt xanh rồi.

Dù có tìm thấy, cô cũng chẳng làm được gì cả.

Làm lễ ư? Chẳng lẽ bắt cô lên nhảy múa giả thần giả quỷ hay sao?

Sydel cúi người lách qua những cái giỏ tre và đồ linh tinh trước các căn nhà. Dáng người cô mảnh mai, cúi người trốn cũng không quá khó, nhưng nếu cứ mãi trốn tránh như vậy, chắc chắn cô sẽ không có cơ hội tìm ra nguồn gốc lời nguyền trong ngôi làng này.

Phải tìm hiểu rõ... Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở ngôi làng này trăm năm trước, khiến toàn bộ dân làng chếc sạch, gia tộc bị diệt vong.

Mục tiêu của Sydel rất rõ ràng, cô chỉ muốn tìm một góc tạm thời không có ai. Ngôi làng này không lớn, cô dễ dàng nhìn thấy ngay góc đông nam nơi cỏ dại mọc cao hơn hẳn các nơi khác.

Trước tiên phải tìm một căn nhà bỏ hoang, rồi suy nghĩ kỹ xem tiếp theo phải làm gì.

Nhưng kế hoạch này nhanh chóng bị phá vỡ.

Từ gốc cây phong bên cạnh tường làng, cô trốn tránh, lén lút men đến góc hẻo lánh ấy, tốn gần vài chục phút.

Lúc này, đội tuần tra trong làng đã kiểm tra một vòng và quay lại. Sydel vừa bước vào đống cỏ dại cao ngang người, đẩy cửa bước vào nhà. Qua cửa sổ, cô thấy binh lính đang tản ra tìm kiếm cách đó vài mét.

Tầm nhìn rộng, nếu không trốn trong nhà thì chỉ còn cách chuồn ra ngoài.

Nhưng dân làng ở khắp nơi đều đang tìm vu nữ.

Cô gần như không còn chỗ để trốn.

Sydel: “...”

Cô ngồi xổm xuống cạnh bàn, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về khả năng thành công của việc cầm cây xà beng xông ra ngoài.

Sau vài giây cân nhắc, Sydel quay người mở cánh cửa của chiếc tủ tre bên cạnh.

Cô chui vào trong, định đánh cược một phen.

Cô đoán những người trông có vẻ không có ý thức kia, có thể sẽ không nghĩ đến việc... kiểm tra trong nhà.

Tủ tre nối với tủ âm tường trên tầng hai, ngăn cách chỉ bằng một tấm ván gỗ mỏng. Sydel vừa vào không bao lâu thì đột nhiên nghe thấy tiếng tháo dỡ đồ vật vang lên trên đầu.

“Cạch Cạch—”

Sydel nín thở, ôm chặt chiếc đèn đồng trong lòng, lén giấu cây xà beng ra sau lưng.

Tiếng phá gỗ không lớn, rồi có người nhảy xuống.

Ngay sau đó, cây xà beng mà Sydel vung ra dừng lại giữa không trung.

Thập Thất ngước mắt nhìn cô.

Ánh mắt dừng lại trên cây xà beng vài giây.

Cậu ta có vẻ cảm thấy kỳ lạ về việc Sydel lấy đâu ra v/ũ kh/í.

Nhưng cảm xúc ấy nhanh chóng biến mất, Thập Thất khẽ gật đầu với Sydel: “Tôi là Thập Thất.”

Sydel: “…Là cậu à.”

Cô làm như không có chuyện gì rút tay về, yên lặng nhìn lướt qua Thập Thất từ trên xuống dưới. Cậu ta cũng “bị” thay một bộ quần áo mới, chiếc áo khoác màu xám chấm đất, dưới cổ áo lộ ra một ít lớp áo trắng bên trong, trông không giống người dân trong làng, mà giống một lữ khách phiêu bạt.

Thập Thất rời mắt khỏi cây xà beng trên tay Sydel, lắng nghe động tĩnh ngoài cửa. Tiếng bước chân nặng nề càng lúc càng gần.

Hàng mi của cậu ta khẽ rủ xuống, sau khi ngẩng lên nhìn Sydel lần nữa, cậu ta đột nhiên nói: “Cô cởi quần áo ra.”

Sydel: “…?”

“Tôi vừa đi một vòng quanh làng.” Thập Thất mím môi, giải thích ngắn gọn: “Không có lối ra. Họ không đáp lời tôi, tôi... không thể nhìn thấy ma, không thể phát hiện ra một số thứ.”

Đặc biệt là bí mật của nơi này.

“Cô thì khác.” Cậu ta nói.

Sydel: “...”

Lần này trong phút chốc, cô thực sự đã cảm thấy ngỡ ngàng.

Cô hiểu ý của Thập Thất —

Chỉ có cô, người có thể nhìn thấy ma và cầm chiếc đèn đồng, mới có thể phát hiện ra bí mật ẩn giấu trong ngôi làng mà bề ngoài trông như thể không có vấn đề gì này.

Nếu Sydel bị những người kia bắt đi làm vu nữ.

Cô rất có thể sẽ mất quyền tự do hành động, tất nhiên cũng không có cách nào khám phá ra sự thật.

Vì vậy, vu nữ không thể là Sydel.

Nhưng bây giờ, toàn bộ dân làng đều đang tìm kiếm vu nữ, hình như nếu không có vu nữ, họ sẽ không thực hiện bước tiếp theo.

Hiện tại, người ngoài làng chỉ có cô và Thập Thất.

Nếu vu nữ được tìm thấy không phải là cô, thì... chỉ có thể là người ngoài còn lại.

Thập Thất hơi nhíu mày, thấy Sydel vẫn chưa hành động, bèn nhẹ nhàng giục: “Nhanh lên.”

Cậu ta luôn rất bình tĩnh, cảm xúc ít khi dao động, ngay cả trong thời khắc sinh tử cũng vậy.

Hơn nữa, Thập Thất không thích đánh/ đ/ấm, bạo/ lực và đổ m/áu, đặc biệt từ sau khi cậu ta rời khỏi tổ chức trước đây, rồi tiện tay phá tan căn cứ của họ, cậu ta hầu như không chủ động tấn công ai.

Thực ra nơi đó đối xử với cậu ta không tệ.

Nhưng cậu ta ghét hút thuốc và uống rượu, cũng ghét giếc người.

Còn không thích giao tiếp với người khác.

Vậy nên bây giờ việc cậu ta chủ động đề xuất trao đổi thân phận, lại còn đặt mình vào tình thế nguy hiểm, không phải vì tin tưởng Sydel.

Chính xác mà nói, không phải vì cậu ta tin tưởng nhân cách của Sydel, mà cậu ta chỉ tin vào năng lực của cô.

So với bản thân, rõ ràng Sydel phù hợp với việc tìm kiếm manh mối rời khỏi ngôi làng hơn.

Cậu ta cởi chiếc áo dài màu xám trên người, lấy ra một cuộn giấy cũ, tiện thể giải thích cho Sydel: “’Tôi’ là một lữ khách lang thang, quen ghi chép lại những chuyện trên đường đi. Vài ngày trước mới đến ngôi làng này.”

Trong lòng Sydel cảm thấy kỳ lạ, cô nhận ra sự xa cách của cậu ta, nhưng cô không quá để tâm, vì cô cũng có sự đề phòng đó, chỉ là không biểu lộ ra mà thôi.

Có điều cô không ngờ —

Dù là để tối đa hóa lợi ích thực tế, nhưng trong tình cảnh này, cậu ta lại có thể giao phó toàn bộ tính mạng cho một người không quen biết. Với một người có tính cách như Thập Thất, đây là một quyết định cực kỳ gan dạ.

Người bình thường khó mà làm được như vậy.

“Chúng ta sẽ tạm thời đổi thân phận, sau khi tìm được cách rời đi,” Thập Thất vừa cúi đầu cởi áo vừa tóm tắt kế hoạch của cậu ta: “Cô sẽ quay lại tìm tôi… À.”

“Cô sẽ quay lại chứ?”

Nói đến đây, cậu ta chợt im lặng, ngẩng đầu, dù là câu hỏi nhưng giọng điệu vẫn bình thản, đôi mắt đen không chút cảm xúc, nhìn thẳng vào cô gái tóc vàng trước mặt.

Sydel mím môi, ngước mắt lên, đối diện với ánh mắt của cậu ta, không do dự gật đầu: “Tất nhiên.”

Dù là vì tối đa hóa lợi ích, nhưng cách trao đổi thân phận này, ở một mức độ nào đó, cũng xem như là sự tin tưởng mà cậu ta trao cho cô...

Cậu ta có thể hoàn toàn giao phó tính mạng vào tay cô, thì tất nhiên cô sẽ không làm người ta thất vọng.

Hai người nhanh chóng thay đổi trang phục, Thập Thất cao hơn Sydel một chút, nhưng vóc dáng cậu ta mảnh khảnh, vòng eo và đôi chân đều thon gọn, khi mặc áo khoác trắng và váy đỏ của vu nữ, trông không quá lạc lõng, chỉ là chiếc váy đỏ không còn chạm đất, và áo ngoài có vẻ hơi ngắn.

Nhìn có chút kỳ lạ, nhưng không quá chướng mắt.

Chàng trai đưa tay nhận dải dây buộc tóc màu đỏ mà Sydel đưa cho. Không biết có phải vì đã vào một tầng thế giới khác không, bây giờ họ đang ở thời Minh Trị vài trăm năm trước, thân phận của Thập Thất là một lữ khách thời cổ đại nên tóc cậu ta dài hơn nhiều, được buộc lại bằng một dải vải thô màu xám.

Sau khi thay sang trang phục vủa vu nữ, cậu ta tháo dải vải thô xuống đưa cho Sydel, tóc đen xõa xuống, Thập Thất cầm dây buộc tóc đỏ, động tác thoáng dừng lại.

Dù gì cũng đã ở cạnh nhau gần một ngày, mặc dù cậu ta vẫn chẳng có biểu cảm gì, nhưng Sydel có thể nhận ra người này đang bối rối.

Cô vừa nhanh chóng buộc tóc, vừa tiến gần cậu ta khẽ hướng dẫn: “Buộc tóc rất đơn giản…”

Nhưng việc thắt nút không hề đơn giản, khi còn ở trên đầu Sydel sợi dây đỏ này từng được thắt thành một hoa văn. Mặc dù cô không nhìn thấy rõ toàn bộ, nhưng hiện tại rõ ràng là không có thời gian chú ý đến những chi tiết ấy. Sydel nói ngắn gọn vài câu, trên dái tai phải của cô vẫn còn đeo một chiếc khuyên tai, chỉ có một cái, chất liệu rất đặc biệt, giống như một miếng đá mỏng màu đỏ tươi. Trên miếng đá này cũng khắc một hoa văn kỳ lạ.

Vừa thì thầm căn dặn, Sydel vừa tháo khuyên tai ra và nhét vào tay của chàng trai trẻ.

“Cạch.”

Cánh cửa bị mở ra, binh lính tìm kiếm bên ngoài đã bước vào.

Tiếng bước chân nặng nề càng lúc càng gần.

Không còn thời gian nữa.

“Vu nữ, vu nữ, vu nữ…”

Trong tiếng gọi vô hồn của đám binh lính, một tay Thập Thất nắm sợi dây buộc tóc, một tay cầm chiếc khuyên tai, mặt không biểu cảm bước ra khỏi tủ tre.

Sydel đã thay xong bộ quần áo của “lãng khách”, cô nắm cuộn giấy trong lòng bàn tay, nín thở, sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức nếu bị phát hiện việc tráo đổi thân phận.

Sau khi Thập Thất bước ra, cậu ta còn cẩn thận đóng lại cửa tủ tre.

Ngăn cách người trong tủ và tầm nhìn của binh lính bên ngoài.

Chàng trai trẻ có khuôn mặt lạnh lùng, thân hình gầy gò, mặc trang phục trắng đỏ của vu nữ bước ra.

Da cậu ta trắng bóc, lúc cau mày có một cảm giác trầm tĩnh và nội liễm. Váy hakama nhẹ nhàng đung đưa theo từng bước chân.

Trông cậu ta thật sự giống một cô vu nữ đoan trang, thanh lịch.

Khuôn mặt xanh xao, trắng bệch của đám binh lính cứng đờ, đôi mắt đục ngầu, vô hồn không động đậy, chỉ đứng đó nhìn Thập Thất.

“Tôi là vu nữ, tôi... đã trở về.”

Thập Thất nhìn họ, chậm rãi nói.

Sydel trốn trong tủ tre tối tăm, cố lắng nghe cuộc đối thoại bên ngoài.

Ánh mắt của tên chỉ huy bỗng chốc trở nên linh hoạt hơn một chút, trông như xác chếc bỗng nhiên hồi sinh, có cảm giác quái dị rợn người.

Tuy nhiên, ngay sau đó, hắn lạnh lùng lên tiếng: “Ngươi không phải là vu nữ.”

Sydel trong tủ tre: “...”

Tim cô hẫng một nhịp, không khỏi nghĩ—

Quả thật, nhìn thế nào Thập Thất cũng là một chàng trai. Cô chưa từng nghe nói vu nữ ở Nhật Bản lại là đàn ông bao giờ.

Nhưng vấn đề là, Sydel cũng không phải là người Nhật! Cô cũng chưa từng thấy nơi nào ở Nhật Bản có cô vu nữ tóc vàng, mắt xanh cả! Liệu cô ra ngoài thì bọn họ có tin không?

Nếu không thể lừa qua được, có lẽ phải dùng bạo/ lực...

Nhưng đối phó với cả một ngôi làng thật sự rất khó.

Đó cũng là lý do tuy Thập Thất có thể đ/ánh nhau nhưng vẫn không chọn cách đối đầu trực diện, mà chọn tráo đổi thân phận để ứng biến.

Thập Thất đứng trước mặt đám binh lính: “...”

Cậu ta lạnh lùng nhìn đám “người” này, lặp lại: “Tôi là vu nữ.”

Thập Thất lặp lại một câu, rồi bắt đầu dùng sợi dây đỏ buộc lại mái tóc đen rối tung, nhưng cậu ta thật sự không biết buộc tóc, sau khi thử mà không thắt được thành hình ban đầu, bèn thắt một nút chếc đơn giản.

Ánh mắt của tên lính mờ mịt trong giây lát, nhưng hắn vẫn nhìn chằm chằm vào Thập Thất, do dự một lúc, rồi lại lặp lại: “Ngươi không phải là vu nữ!”

Hiện tại, tên “người” này càng lúc càng trở nên linh hoạt.

Giống như từ một NPC dần dần trở thành người có ý thức.

Thập Thất: “... Tôi là vu nữ.”

Cậu ta kiên nhẫn, lặp lại lần nữa.

Tên chỉ huy: “Nhưng ngươi là một...”

... thằng đàn ông.

Thập Thất buộc xong sợi dây, rồi lấy chiếc khuyên tai bằng đá đỏ ra, cậu ta không có lỗ tai, nhưng cũng không ngần ngại dùng đầu nhọn của chiếc khuyên tai cọ xát một chút, rồi ấn mạnh xuyên qua da thịt, cắm vào dái tai.

Máu rỉ ra từ dái tai nhỏ giọt chảy xuống.

Sau khi hoàn tất việc cải trang, Thập Thất nhìn về phía tên lính.

——Nhìn đi, vu nữ mà các ngươi đang tìm đây.

Tên chỉ huy: “...”

Khi chiếc khuyên tai đỏ kia được đeo lên, Thập Thất đã cải trang thành một bản sao hoàn chỉnh của Sydel khi cô mới đến thế giới này.

Cuối cùng, tên chỉ huy cũng không nói ra được chữ “đàn ông”, hắn nghi ngờ nhíu chặt mày, nhìn Thập Thất từ trên xuống dưới, ánh mắt rất bối rối, dường như đang chất vấn Thập Thất. Hắn mở miệng muốn nói gì đó, nhưng ánh mắt bỗng nhiên thay đổi, biến thành sự tôn thờ cuồng tín. Hắn đột ngột quỳ xuống, kích động rơi nước mắt gào lên: “Vu nữ đại nhân! Cuối cùng chúng tôi cũng tìm được ngài rồi, xin hãy theo chúng tôi trở về, đừng chạy loạn trong làng nữa...”

Tên chỉ huy vừa quỳ xuống, đám người phía sau cũng đồng loạt quỳ theo.

Thập Thất: “... Ừm.”

Cậu ta lạnh lùng gật đầu.

“Ôi trời ơi, tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng tìm thấy ngài rồi.” Tên chỉ huy bò dậy, lau nước mắt: “Nếu không tìm được ngài, tộc trưởng đại nhân chắc phát điên mất... Xin ngài nhanh chóng theo chúng tôi đi thôi.”

Sydel đang trốn trong tủ tre: “...”

Cô và Thập Thất thật sự cứ như vậy mà tráo đổi thân phận.

Thậm chí cô cũng chẳng thấy có gì không đúng.

Nhưng mà—

Vu nữ nào lại là đàn ông cơ chứ??

Đám người này thật sự là...

Một lời khó nói hết.

Hay có lẽ, vốn dĩ họ không phải là người—vì lúc đầu hành vi lời nói của họ rất cứng ngắc, chỉ đến khi tìm được “vu nữ” thì họ mới như bừng tỉnh trở lại bình thường.

“Đúng, đúng rồi.” Đám binh lính vây quanh “vu nữ” đi ra ngoài cửa. Nhưng khi sắp đến trước cửa, tên chỉ huy đột nhiên thắc mắc: “Vu nữ đại nhân, mấy ngày qua ngài đã đi đâu? Tại sao lại bỏ đi?”

“Ngài vừa trốn trong cái tủ đó...” Tên chỉ huy nghi ngờ quay đầu, nhìn về phía tủ tre nơi Sydel đang trốn: “Vậy bên trong đó... có gì không?”

Tên chỉ huy cau mày, sắc mặt nghiêm túc, định tiến tới kiểm tra, nhưng bị Thập Thất ngăn lại.

“Trong tủ không có gì cả.”

Tên chỉ huy vẫn nhíu mày, vẻ mặt đầy nghi hoặc: “Nhưng mà...”

“Ta phải gặp tộc trưởng, đừng lãng phí thời gian.” Thập Thất lạnh lùng liếc hắn, ánh mắt thị uy: “Hiểu chưa?”

Cậu ta bắt đầu tỏ ra mất kiên nhẫn.

Tên chỉ huy ngẩn người, nhìn vu nữ đại nhân xinh đẹp trước mặt, không nhịn được mà đỏ mặt.

Không hổ danh là vu nữ đại nhân, vẫn cao quý, dịu dàng và thanh lịch như mọi khi. Giọng điệu ra lệnh vừa mạnh mẽ vừa ấm áp.

Tên chỉ huy cúi đầu, thể hiện sự tôn kính: “Vâng.”

“Gia tộc Doi sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của người.”

Sau khi nhóm người rời đi, Sydel mới bước ra từ tủ tre.

Cô lật qua sổ tay mà Thập Thất đã đưa cho cô, không hiểu vì sao, lãng khách này cũng ký tên trong sổ tay là “Thập Thất.”

Mấy chục trang đầu ghi chép lại những cảnh vật kỳ lạ mà lãng khách đã nhìn thấy trên đường đi.

Những trang sau, từ một ngày nào đó, lãng khách đã bước vào ngôi làng có tên là “Hư Thần” (nghĩa là di tích của thần thánh) này.

Ngày đầu tiên.

【Làng Hư Thần nằm ở nơi hẻo lánh, nếu không bị mất bản đồ, tôi sẽ không men theo dòng suối mà đến đây.

Nhưng người dân ở đây vô cùng hiếu khách, khác hẳn với thế giới bên ngoài. Tộc trưởng cũng nhiệt tình đón tiếp tôi.】

......

Những mô tả trong vài ngày đầu khiến Sydel nhíu mày.

Ghi chép này làm cô nhớ đến một tác phẩm văn cổ.

“Đào Hoa Nguyên Ký.”

*(Đào Hoa Nguyên Ký) là một tác phẩm nổi tiếng của nhà văn Trung Quốc Đào Tiềm (陶潜) thời Đông Tấn. Đây là một tác phẩm văn xuôi mô tả một cõi tiên hay một nơi ẩn dật lý tưởng, biệt lập với thế giới bên ngoài, nơi con người sống một cuộc đời thanh bình, hòa hợp với thiên nhiên, không bị ảnh hưởng bởi những khó khăn, đau khổ của xã hội loài người.

Tuy nhiên, trong một số bài viết nghiên cứu học thuật, không ít người từng nghi ngờ Đào Hoa Nguyên Ký là... cõi ma quỷ.

Cô lật đến trang cuối cùng, nhưng không có gì.

Thế nhưng, khi Sydel nhìn chăm chú trang giấy trắng vài giây, những dòng chữ bất ngờ bắt đầu hiện ra.

Nội dung trên đó đã khiến Sydel kinh ngạc.

Ngày thứ năm.

【Hôm nay, ở làng Hư Thần, tôi đã gặp một thiếu nữ xinh đẹp.

Tôi chưa bao giờ thấy một thiếu nữ nào trong sáng và tốt bụng như vậy, ánh mắt tôi bị cô ấy cuốn hút.

Dường như cô ấy chưa từng tiếp xúc với thế giới bên ngoài, tôi kể cho cô ấy nghe rất nhiều về khung cảnh núi non, những phong tục kỳ lạ, và những đồ vật phương Tây... Cô ấy rất thích.

Chúng tôi đã hẹn nhau, ngày mai sẽ gặp lại tại đây.】

Đây là...

Trông giống như một đoạn nhật ký về mối tình đầu.

Nhưng đoạn này chỉ xuất hiện sau khi Sydel lật đến trang cuối. Cô sờ trang giấy đã ngả vàng và thô ráp, trong đầu cố gắng phân tích mọi việc.

Có thể bây giờ chính là ngày thứ năm lãng khách bước vào làng Hư Thần.

Và nhật ký mỗi ngày chỉ xuất hiện khi cô ở đây đến ngày hôm đó.

Lãng khách có liên quan đến sự diệt vong của làng Hư Thần, có lẽ anh ta là người đã ghi chép lại toàn bộ quá trình.

Vậy, làng Hư Thần mấy trăm năm trước đã xảy ra chuyện gì...?

Cô thiếu nữ mà lãng khách gặp có thực sự là vu nữ năm đó không?

Sydel không nghĩ nhiều thêm nữa, cô gấp sổ tay lại, nhét vào trong người, đợi đến khi Thập Thất và những người kia đi xa, cô mới đẩy cửa ra ngoài.

Cô đi về phía trung tâm làng.

Lúc này, cô không phải là vu nữ nữa.

Mà là một lãng khách từ nơi khác tình cờ lạc vào đây – “Thập Thất.”

Điều chỉnh biểu cảm khuôn mặt, Sydel từ từ tiếp cận một ngôi nhà đất có người ở.

Dọc đường đi, Sydel phát hiện ra những ngôi nhà ở rìa làng có vẻ nghèo hơn, nhưng càng đến gần trung tâm làng, những ngôi nhà cô nhìn thấy càng khang trang hơn.

Giống như những gì được mô tả trong sổ tay, không ít dân làng cười chào hỏi Sydel, tỏ ra vô cùng nhiệt tình hiếu khách.

Dường như người dân đã trở lại thành “người bình thường.”

Sydel cũng nở nụ cười đáp lại họ.

Một người phụ nữ dẫn theo một cô bé nói: “Chào Thập Thất tiên sinh, buổi chiều tốt lành.”

Sydel gật đầu: “Buổi chiều tốt lành.”

Cô liếc nhìn cô bé bên cạnh người phụ nữ, tầm tám, chín tuổi, gương mặt rất dễ thương nhưng có vẻ không vui, môi bĩu ra.

“Cô bé tại sao lại không vui?”

Sydel khẽ nheo mắt, mỉm cười hỏi.

Người phụ nữ lộ vẻ căng thẳng, nắm chặt tay cô bé, đáp: “ Thập Thất tiên sinh nghĩ nhiều rồi, trẻ con mà, làm gì có tâm sự gì. Haruko, con nói với Thập Thất tiên sinh đi, con đang không vui à?”

Cô bé quay đầu lại, lạnh lùng lườm Sydel.

Một lát sau, cô bé nở nụ cười. Đôi con ngươi đen tuyền của cô bé chiếm gần hết phần lòng trắng, không chớp mắt nhìn chằm chằm Sydel, giọng trong trẻo nói: “Con không có không vui.”

“Được thôi.” Sydel liếc nhìn người phụ nữ đang lo lắng, hơi cúi xuống, xoa đầu Haruko, mỉm cười dịu dàng: “Nếu sau này em có chuyện gì buồn, có thể đến nhà tộc trưởng tìm anh, anh sẽ cho em đồ ăn ngon, ăn xong sẽ không buồn nữa.”

Lãng khách sống nhờ ở nhà tộc trưởng.

Chỉ là... cái tên Haruko này, hình như nghe hơi quen.

Sydel nhớ đến những dòng khắc trên sàn nhà trong căn phòng kia, nói về “tình bạn” giữa những cô bé.

Đứa trẻ đầu tiên mất tích, hình như là Haruko.

Nhìn bóng dáng người ngoại lai duy nhất trong làng – “Thập Thất” rời đi, cô bé đứng yên tại chỗ, nụ cười dần tắt, trở về vẻ mặt thờ ơ, vô cảm.

Cô bé lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bóng lưng Sydel đang khuất dần, đôi mắt đen láy sâu thẳm, ánh mắt có chút kỳ lạ.

“Haruko, trời sắp tối rồi, chúng ta về nhà thôi.”

Người phụ nữ bên cạnh khẽ kéo tay Haruko.

Khi đến gần trung tâm làng, cô thấy ngôi nhà của tộc trưởng được xây bằng gạch và xi măng, bên cạnh còn có một hàng rào, bên trong nuôi vài con gà rừng lông xám.

Sydel đứng trước cổng nhà tộc trưởng một lúc, sau khi quan sát kỹ lưỡng mới từ từ bước vào.

Thập Thất được dẫn đến gặp tộc trưởng của làng Hư Thần, Doi Souichiro.

Khi gặp mặt, tộc trưởng hành xử rất bình thường, cũng không nhận ra thân phận thực sự của Thập Thất.

Ông ta chỉ nhìn Thập Thất từ trên xuống dưới một lúc, rồi nhíu mày, thở dài đầy phiền muộn.

“Vu nữ—”

“Mấy ngày trước lễ tế, ngươi có thể rời khỏi Hư Thần Cư, nhưng... nhưng điều đó không có nghĩa là ngươi có thể chạy lung tung, trốn đến nơi mà không ai tìm được.”

“Ngươi hành động quá tùy tiện, ta không thể yên tâm về ngươi được.”

“Ngươi—”

Người đàn ông trung niên kéo dài giọng, cuối cùng đưa ra kết luận.

“Ngươi vẫn nên trở lại Hư Thần Cư đi, trước khi lễ tế bắt đầu, không được bước ra khỏi nơi đó nửa bước.”

Ngay lập tức có hàng chục binh lính vây quanh, đứng phía sau Thập Thất, hình như để giám sát cậu ta.

“Dù sao, lễ tế cũng là vì sự an nguy của toàn bộ dân làng chúng ta.” Tộc trưởng có vẻ không nỡ, khẽ lắc đầu: “Phúc Tử, Gia Tử sẽ lo cho việc ăn uống và sinh hoạt của ngươi. Từ hôm nay, vu nữ không được rời khỏi Hư Thần Cư nữa!”

Thập Thất lạnh lùng nhìn ông ta, nhưng không có ý kiến phản đối.

Khi hoán đổi thân phận với Sydel, cậu ta đã đoán được rằng khi trở về chỗ tộc trưởng, ‘vu nữ’ sẽ bị giám sát và đối xử như thế nào.

Hai cô bé tầm mười lăm, mười sáu tuổi, khuôn mặt tròn trịa, từ cánh cửa bên đi ra, cúi đầu chào Thập Thất.

Một người khác cũng đưa tới một sợi xích sắt màu đen bóng thô to và gông cùm.

Cổ tay và mắt cá chân của cậu ta bị xích nặng khóa lại.

Trọng lượng khá lớn, ước chừng mấy chục cân.

Đeo vào rồi, dù có khỏe đến đâu cũng thêm phần gò bó.

Huống chi là một “vu nữ” yếu đuối.

Thập Thất chịu đựng sự giam cầm này, trong lòng bỗng nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.

... Liệu tin tưởng Sydel có phải là lựa chọn đúng không?

Khi cậu ta ngẩng đầu lên, thấy tộc trưởng hài lòng gật đầu.

Chỉ là, khi hai cô bé mặt tròn chuẩn bị dẫn Thập Thất về “Hư Thần Cư”, tộc trưởng như nhận ra điều gì đó, đột nhiên gọi Thập Thất lại: “Vu nữ, ngươi chỉ rời đi có vài ngày, sao quần áo lại... chật hơn vậy?”

“Các ngươi nhìn xem có phải thế không?” Tộc trưởng còn gọi những người khác lại nhìn, ông ta nghi hoặc nhíu mày.

Nghe vậy, hai cô bé mặt tròn cũng quay qua, nhìn chằm chằm Thập Thất, rồi sắc mặt đột nhiên biến đổi, đồng loạt gật đầu với tộc trưởng: “Y phục của thần tử đại nhân không còn vừa vặn nữa!”

Họ vừa dứt lời.

Bầu không khí đột nhiên trở nên căng thẳng.

Sắc mặt ai cũng đều trở nên kỳ lạ, đặc biệt là tộc trưởng, râu trên mặt ông ta run rẩy, cơ mặt co rút, khóe mắt khẽ giật, trong ánh mắt còn lộ ra vẻ kinh hoàng.

“Vu nữ!” Tộc trưởng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Thập Thất vẫn nhận ra sự hoảng loạn trong giọng nói của ông ta, “Ngươi đã làm gì trong những ngày mất tích?”

“Tại sao bộ y phục vốn vừa vặn, bây giờ lại không thể dùng được nữa!”

Thập Thất: “...”

Cậu ta cúi xuống nhìn đi nhìn lại, cũng không thấy bộ quần áo này chật đến mức không mặc được.

Nhưng tộc trưởng không nói là “mặc”, mà là “dùng”.

Cậu ta im lặng, còn đang suy nghĩ phải trả lời thế nào.

Tên chỉ huy bên cạnh đổ mồ hôi lạnh, chợt nhớ ra, khi hắn tiến vào ngôi nhà hoang, tìm thấy vu nữ đại nhân trong tủ tre, hình như... hình như đã nhìn thấy thứ gì đó trong tủ.

Nhưng khi hắn định điều tra kỹ hơn, lại bị vu nữ đại nhân ngăn cản.

Bây giờ nghĩ lại, chẳng lẽ...

Vu nữ đại nhân thật sự đã làm điều gì mờ ám sau lưng bọn họ trong những ngày qua?

“Đúng vậy.” Một giọng nói trong trẻo, quả quyết bỗng vang lên từ bên ngoài.

Sydel bước vào, nhìn thấy Thập Thất bị xích tay chân trong phòng.

Thập Thất không nhìn cô, chỉ im lặng cúi đầu, hàng mi khẽ chớp, vẻ mặt lạnh nhạt.

Sydel cũng chỉ nhìn lướt qua cậu ta như vô tình, rồi nhìn về phía tộc trưởng, mỉm cười nói: “Đây là vu nữ đại nhân sao? Trông có vẻ ăn uống tốt quá, đến nỗi quần áo cũng không vừa nữa rồi.”

“Hay là chúng ta làm cho vu nữ đại nhân một bộ đồ mới,” cô nhẹ nhàng hắng giọng, chân thành đưa ra đề nghị: “Vu nữ đại nhân là thần tử của làng Hư Thần, chẳng lẽ chỉ có một bộ đồ vu nữ hay sao? Gọi vài thợ may đến làm gấp một bộ mới, cũng không phải việc khó mà.”

Tuy nhiên, tộc trưởng nghe xong, lông mày càng nhíu chặt.

“Thập Thất tiên sinh, ngươi là người từ bên ngoài đến nên không hiểu rõ. Lễ tế của chúng ta chỉ còn bảy ngày nữa, bây giờ làm một bộ mới cũng không kịp.”

Ông ta thở dài một hơi, nghiêm túc nhìn Thập Thất với ánh mắt có thể nói là đau đớn tột cùng: “Vu nữ, ngươi là thần tử của thôn Hư Thần, trước khi lễ tế bắt đầu, sao có thể vì ham muốn cá nhân, tham ăn đến nỗi tăng cân như vậy!”

Những người khác cũng đồng loạt nhìn Thập Thất với ánh mắt trách móc.

Như thể đó là một tội ác tày trời.

Vu nữ giả? Thật ra là Thập Thất: “...”

Vu nữ thật Sydel: “Tộc trưởng đại nhân, tham ăn là bản năng của con người...”

Cô ho nhẹ hai tiếng, cố gắng bào chữa cho Thập Thất.

“Thập Thất tiên sinh, ta biết ngươi từ bên ngoài đến, học thức uyên bác. Nhưng ngươi không hiểu đâu.” Tộc trưởng thở dài lắc đầu, sau đó quay sang nhìn hai cô bé: “Từ hôm nay, phải cho vu nữ ăn uống tiết chế, cho đến khi cô ấy gầy lại như trước!”

Hai cô bé mặt tròn nhìn nhau, rồi lại quan sát Thập Thất, ra vẻ khó xử, một người lên tiếng: “Nhưng nếu vậy thì chỉ có thể để vu nữ đại nhân nhịn ăn thôi...”

“Còn bảy ngày nữa là đến lễ tế, nhịn ăn bảy ngày, cũng chưa chắc đã gầy lại như trước.”

Tộc trưởng: “Không sao, có hy vọng là tốt rồi.”

Sydel: “...”

Xong đời rồi.

Cô tính toán trong đầu.

Nhịn ăn bảy ngày, đến khi cô tìm ra cách thoát ra, trở lại chắc chỉ còn... hộp tro cốt của Thập Thất mất thôi.

Việc “nhịn ăn” này không bị sự phản đối của mọi người.

Tộc trưởng đập bàn đưa ra quyết định, những người khác đều cúi đầu, Sydel là người ngoài, cũng không thể nói gì thêm.

Thập Thất được hai tỳ nữ dẫn đi, rời khỏi nơi ở của tộc trưởng.

Đến nơi mà họ gọi là “Hư Thần cư”.

Một đám binh lính vây quanh, theo sát vu nữ, canh giữ lối ra vào của “Hư Thần Cư”.

Sydel nhìn họ rời đi, rồi nhìn về phía tộc trưởng, chỉ thấy ông ta tỏ ra nghiêm nghị, sắc mặt có phần hốc hác và bất an, dường như đang lo lắng.

Nhưng khi chú ý đến ánh mắt của Sydel, ông ta nhanh chóng khôi phục lại vẻ uy nghiêm trước đó, bước xuống, gật đầu ra hiệu với Sydel: “Thập Thất tiên sinh, trời đã tối, ngươi hãy về phòng nghỉ ngơi đi.”

Nói xong câu này, tộc trưởng chắp tay sau lưng rời khỏi tiền sảnh.

Nhà của tộc trưởng rất lớn, phía sau còn nối liền với cả một khoảng sân, căn phòng mà “Thập Thất tiên sinh” đang ở nhờ nằm ở sân sau nhà tộc trưởng.

Tất nhiên Sydel không làm như lời ông ta nói là trở về phòng nghỉ ngơi.

Cô bước vài bước theo sau, bắt đầu hỏi tộc trưởng về những thông tin quan trọng——

Ví dụ như làng Hư Thần, vu nữ, hiến tế...

Nhưng Sydel nhanh chóng phát hiện, bất kể cô nói gì, tộc trưởng chỉ thở dài lắc đầu.

Hỏi đi hỏi lại những câu giống nhau, tộc trưởng còn nhìn cô với ánh mắt kinh ngạc, dường như cảm thấy rất kỳ lạ khi “Thập Thất” chỉ là một người ở nhờ mà lại tò mò đến vậy.

Sydel không khai thác được thông tin có giá trị từ tộc trưởng, cô đứng trong sân một lúc, ngẩng đầu nhìn trời đang dần tối, quyết định không ra ngoài dạo nữa, trước tiên lục soát nhà tộc trưởng một lượt rồi tính.

Trên đường trở về sau khi hoán đổi thân phận với Thập Thất, Sydel đã đi vòng quanh, nắm được đại khái bố cục của cả ngôi làng.

Làng Hư Thần thực sự không lớn, chỉ có khoảng ba bốn chục hộ gia đình.

Nhưng muốn từ ngần ấy gia đình xâu chuỗi sự thật về sự diệt vong của làng Hư Thần năm đó, có vẻ cũng không phải chuyện dễ dàng.

Hơn nữa...

Lão già đó còn không cho vu nữ ăn cơm!

Nếu đợi đến khi cô tìm ra manh mối, quay lại cứu Thập Thất, mà người ta đói đến mức không còn sức để đi, thì làm sao rời khỏi nơi quỷ quái này được.

Cô cũng không chắc mình có thể cõng cậu ta được không.

Lão tộc trưởng làng Hư Thần này vừa nhìn đã biết không phải thứ tốt đẹp gì...!

Tộc trưởng lắc đầu, bước đi xa dần.

Sydel đứng phía sau nhìn chằm chằm bóng lưng của ông ta, tộc trưởng đi được hai bước, không nhịn được, hắt hơi một cái.

“Sao vậy nhỉ?” Tộc trưởng khó hiểu lẩm bẩm một câu.

Đi thêm hai bước, lại hắt hơi một cái.

Tộc trưởng: “...”

Chẳng lẽ mặc ít áo quá?

Ông ta vội vàng tăng tốc bước vào nhà.

Đợi đến khi tộc trưởng hoàn toàn rời khỏi tầm nhìn, Sydel mới bắt đầu hành động.

Sân nhà tộc trưởng khá rộng, nhưng người hầu không nhiều, cô đi vòng quanh nhà hai vòng, dạo khắp sân, mới bắt gặp một tỳ nữ.

Tỳ nữ đi dép gỗ, mặc kimono truyền thống, tóc đen búi cao, lộ ra một đoạn cổ trắng nõn.

Cô ta cúi đầu, trên tay cầm một khay gỗ, bước nhỏ đi trên hành lang.

Sau khi Sydel tiến lên bắt chuyện, không chỉ biết được vị trí phòng ở của “Thập Thất”, mà còn biết cô ta đang mang bữa tối đến cho mình.

“Đây là thức ăn nhà bếp mới nấu, mời ngài thưởng thức.”

Trở về phòng, tỳ nữ cúi người, đặt khay gỗ trước mặt Sydel với thái độ cung kính.

Cử chỉ của cô ta thể hiện lễ nghi truyền thống, trông còn có vài phần thanh lịch, cứ như đang bày biện sơn hào hải vị.

Sydel vốn không có tâm trạng ăn uống, nhưng bị dạng vẻ truyền thống này khơi gợi chút tò mò.

Khi cô mở nắp đậy trên khay gỗ, chỉ thấy——

Một bát cơm nhỏ, lượng ít đến đáng thương, chỉ khoảng bằng một nắm tay.

Một bát nước trong, một đĩa nhỏ củ cải muối, vài con cá trích nhỏ tỏa mùi tanh.

Hết rồi.

Sydel: “...”

Cô ngẩng đầu, yên lặng nhìn tỳ nữ trước mặt.

Tỳ nữ yên lặng cúi đầu, không nói gì, dường như chuẩn bị đợi vị “khách quý” trước mặt dùng xong bữa để dọn dẹp bát đũa, mang về nhà bếp.

Bầu không khí im lặng kéo dài nửa phút.

Sydel không nhịn được, nói: “Tối nay... tôi chỉ ăn những thứ này thôi sao?”

Ăn những thứ này với không ăn có gì khác nhau chứ??

Nghe vậy, tỳ nữ ngẩng đầu, có chút nghi hoặc nhìn Sydel: “Vâng, chẳng lẽ Thập Thất tiên sinh...cảm thấy không đủ ăn sao?”

Cô ta tỏ vẻ ngưỡng mộ: “Cơm trắng này, còn có cá trích và canh miso... đều là những thứ mà người hầu chúng tôi không được ăn, bình thường chỉ dùng để tiếp đãi khách quý.”

Sydel: “...”

Cô im lặng một lúc, vẫn không nhịn được, nhẹ nhàng nói: “Canh này trông giống nước lã thật đấy.”

Tỳ nữ im lặng, hình như đang suy nghĩ nên trả lời thế nào: “...”

Vài phút sau, cô ta phản ứng lại, hoảng hốt ngẩng đầu: “Đại nhân cho rằng thức ăn thế này là do chúng tôi thờ ơ tiếp đón ngài sao?”

“Nhưng, nhưng mà, trước đây ngài cũng ăn giống như vậy mà!”

Sydel nhớ lại trong sổ tay, người lãng khách ban đầu còn khen ngợi dân làng Hư Thần hiếu khách, tộc trưởng nhiệt tình, nơi đây như chốn bồng lai... Cô bắt đầu nghi ngờ bản thân——

Có lẽ, có thể, có khả năng, cuộc sống ở Nhật Bản trăm năm trước chính là kham khổ như vậy??

Sydel chớp mắt, nhìn vào mắt tỳ nữ, nghiêm túc hỏi: “Thức ăn mà tộc trưởng đại nhân ăn có giống tôi không?”

Tỳ nữ sững sờ, khẽ lắc đầu: “Không, tộc trưởng đại nhân... tộc trưởng đại nhân có bếp riêng, khác với ngài và những người hầu chúng tôi...”

Sydel: “Vậy tộc trưởng của các cô cũng là loại chẳng ra gì...”

Tỳ nữ sững sờ, miệng há hốc, dường như không dám hiểu tại sao vị khách quý trước mặt lại đột nhiên mắng người. Cô ta ngơ ngác đáp: “Dạ?”

Sydel: “…Không, cô nghe nhầm rồi, tôi định nói là—“

Hỏng rồi, vừa nãy không kìm chế được, lỡ lời mất rồi.

Vì cô lén chửi sau lưng lão già tộc trưởng đó quá nhiều nên mới nhất thời không nhịn được mà lỡ lời trước mặt người hầu của ông ta.

Nhưng không sao, Sydel vẫn còn cách để sửa chữa.

“Cô giỏi lắm!” Sydel giận dữ đập bàn, quyết định ra đòn phủ đầu: “Ta là khách quý của làng Hư Thần các người, hôm nay lại phải chạy đôn chạy đáo cả ngày, vậy mà tộc trưởng các người lại cho ta ăn thứ này sao?!”

“Quá vô lý, quá tàn nhẫn! Các người có biết tiếp đãi khách không hả? Có còn chút lương tâm nào không?? Có tin ta sẽ ra ngoài nói với cả xã hội rằng các người ngược đãi người ngoài làng thế nào không?!”

Tỳ nữ: “??”

Suy nghĩ của cô ta bắt đầu hỗn loạn, vẻ mặt mơ hồ, ngơ ngác nhìn Sydel, người đang giận dữ đập bàn đứng dậy.

Dường như hoàn toàn không hiểu nổi người này nữa.

Không, hoặc là nói—

Tỳ nữ chưa từng gặp ai vô liêm sỉ như vậy.

Thản nhiên và rất tự tin.

Tỳ nữ: “Ngài…”

Cô ta ngập ngừng muốn nói, biểu cảm bắt đầu có chút tức giận.

Nhưng Sydel cắt ngang lời cô ta.

Cô đứng lên, từ trên cao nhìn xuống tỳ nữ, xua tay tỏ ra miễn cưỡng chấp nhận: “Không sao, ta tha thứ cho sự bất kính của làng các người đối với ta…”

“Chỉ cần các người có thể sửa sai.” Sydel trầm ngâm giây lát, rồi bồi thêm một câu: "Phải rồi, tộc trưởng của các người giờ vẫn đang ăn tối phải không?"

Tỳ nữ: "..."

Cuối cùng, cô ta vẫn chỉ cho Sydel nơi tổng trưởng dùng bữa.

"Tộc trưởng đại nhân đang dùng bữa ở sảnh phía nam." Tỳ nữ nói: "Chúng tôi không có lệnh, không thể tự tiện dẫn người đến đó. Quý khách cứ tùy ý."

Trong lời nói còn mang thái độ không tình nguyện.

"Không sao." Sydel giả vờ như không nghe ra, mỉm cười nói: "Vậy thì ta sẽ đi dùng bữa cùng tộc trưởng đại nhân."

"Chắc hẳn ông ấy sẽ hoan nghênh ta—"

Ánh mắt Sydel không thay đổi, cười càng tươi, vui vẻ đi về hướng tỳ nữ vừa chỉ.

...

Hoàng hôn buông xuống, mặt trăng treo trên bầu trời đêm.

Hư Thần Cư.

Chỗ gọi là Hư Thần Cư, thực chất chỉ là một đền thờ có cấu trúc phức tạp.

Dưới đền thờ, còn có một nhà tù bí mật.

Hiện tại, Thập Thất đang bị giam trong nhà tù đó.

Cổ tay và mắt cá chân của cậu ta đều bị xích bằng sợi dây xích màu đen, dây xích có một độ dài nhất định, nối liền với ghế sắt.

Cậu ta hoàn toàn bị nhốt ở đây.

Dây xích rất nặng, chất liệu cũng thô ráp.

Chỉ bị xích có gần nửa ngày mà da thịt đã bị mài mòn đến đỏ rát.

Ngón tay cậu ta chạm vào chiếc khóa sắt lạnh lẽo, chán nản ngẩng đầu lên, bắt đầu đờ đẫn.

Nhà tù nằm dưới lòng đất, Thập Thất ngồi đây, đến cả mặt trăng cũng không thấy được.

Cậu ta ngây người một lúc, bỗng nghe thấy có tiếng động nhỏ vang lên từ hành lang bên cạnh.

Thập Thất ngước lên nhìn, thấy một tỳ nữ đi tới.

Là cô gái mặt tròn tên "Gia Tử".

Gia Tử mở cửa nhà tù, mang khay thức ăn vào, mở nắp đậy ra, đặt xuống, cúi người trước Thập Thất với vẻ áy náy: "Thành thật xin lỗi, Thần tử đại nhân!"

"Để chuẩn bị cho lễ tế diễn ra bảy ngày sau, ngài phải nhanh chóng giảm cân, nên từ giờ chúng tôi chỉ có thể cung cấp nước lã cho ngài..."

Gia Tử cắn môi, rụt rè an ủi: "Nhưng ngài cũng đừng quá buồn bực. Dù không cần nhịn ăn thì ba ngày trước khi lễ tế bắt đầu, ngài vẫn phải "thanh lọc" cơ thể, đến lúc đó, ngay cả nước cũng không được uống."

Ý là, giờ còn có nước uống đã là may lắm rồi.

Vài ngày nữa, ngay cả nước cũng không có mà uống.

Thập Thất: "..."

Gia Tử cúi chào lần nữa, rồi quay người rời khỏi nhà tù.

Thập Thất nhìn bát nước trước mặt, rơi vào trầm tư.

Sydel cầm theo đũa và thìa gỗ, theo hướng người hầu chỉ mà đi tới phòng phía nam.

“Két ——“

Cô thản nhiên đẩy cửa bước vào, ngửi thấy mùi thơm của thức ăn.

“Chào buổi tối.” Sydel cười tươi chào hỏi tộc trưởng, tự nhiên tiến lại gần.

Thấy bên cạnh bàn không còn chỗ ngồi, cô tiện tay kéo một chiếc đệm từ bên cạnh, tự nhiên ngồi xuống bên bàn ăn.

Hành động của cô cực kỳ thành thạo, trơn tru như mây trôi nước chảy.

Sydel quét mắt nhìn đồ ăn trên bàn.

Ngoài cơm trắng, dưa muối và củ cải muối, còn có canh cá đặc sệt màu trắng sữa, thịt hầm khoai môn và củ cải, tôm chiên, bánh mì và tempura hấp...

Trông có vẻ khá thịnh soạn.

Sydel lấy bộ dụng cụ ăn của mình ra, nghiêng đầu cười với tộc trưởng đang ngạc nhiên đến trợn mắt há mồm: “Tộc trưởng đại nhân, sao ngài không tiếp tục dùng bữa?”

“Nhìn xem những món này ngon biết bao,” Cô thật lòng khen ngợi một câu, rồi gắp miếng cá vào bát của tộc trưởng: “Ăn nhiều chút nhé.”

Tộc trưởng: “...”

Người hầu: “...”

“Tộc trưởng không chào đón người ngoài như tôi sao?” Thấy ông ta vẫn chưa động đũa, Sydel thở dài: “Chẳng lẽ tôi đến thăm quá đột ngột rồi sao? Nhưng ở nơi đất khách, chỉ khi gặp được ngài tôi mới vơi đi nỗi nhớ quê hương.”

Tộc trưởng: “...”

Đây gọi là đến thăm sao? Có ai đến thăm mà chọn đúng giờ cơm, lại còn mang theo dụng cụ ăn riêng không??

Trước sự lúng túng của tộc trưởng, Sydel như thể chẳng hề để ý, vẫn tươi cười gắp thêm thức ăn cho ông ta: “Đừng ngại, ăn nhiều chút đi.”

Cô gắp tất cả các món trên bàn mỗi thứ một ít cho tộc trưởng, không quên giục: “Ngài là chủ nhà, ngài không ăn thì tôi cũng ngại, không dám động đũa đâu.”

Khóe miệng tộc trưởng khẽ giật, miễn cưỡng nở nụ cười: “Haha, vậy ta bắt đầu ăn đây...”

Ông ta thấy không thể đuổi người này đi, đành thở dài đầy u sầu.

Sydel nhìn thấy ông ta ăn hết đồ trong bát, khẽ mỉm cười: “Vậy tôi cũng không khách sáo nữa.”

Khi có đồ ăn thì tuyệt đối không được để bản thân phải thiệt thòi, huống chi cô còn phải lấy sức để khám phá ngôi làng này.

Tộc trưởng cúi đầu húp canh: “...”

Đám nô bộc đang im lặng: “...”

Từ nãy đến giờ, ngươi này đã từng khách sáo sao??

Sydel vui vẻ bắt đầu ăn.

Dù hương vị món ăn không phải quá ngon, nhưng vẫn tốt hơn so với cá khô bốc mùi và củ cải muối đầy bụi bẩn.

Chỉ có một nhược điểm duy nhất.

... Bộ dụng cụ ăn này quá “tinh tế”, đĩa nhỏ, bát cũng nhỏ.

Sydel vừa ăn mới no được năm phần, ngẩng đầu lên đã thấy đĩa bát trước mặt trống trơn.

Thật ra số đồ ăn này vốn chỉ dành cho một người.

Sydel ăn nhanh đến mức tộc trưởng còn chưa no được một nửa thì phát hiện thức ăn đã hết sạch.

Ông ta nhìn bàn ăn bừa bộn, trống trơn, nén nỗi đau trong lòng, thở dài, định tiễn vị khách này đi: “Thập Thất tiên sinh, ngươi...”

Tộc trưởng chưa kịp nói hết câu thì đã bị Sydel cướp lời.

Sydel: “Phòng bếp của nhà tộc trưởng đại nhân ở đâu vậy?”

Cô cười bẽn lẽn, nhìn tộc trưởng, ánh mắt có chút hối lỗi và ngại ngùng: “Mặc dù tôi vẫn chưa no, nhưng dù sao tôi cũng là người ngoài, không tiện phiền người hầu của ngài xuống bếp lần nữa, nên tôi sẽ tự đi nấu ăn, không làm phiền ngài đâu.”

Tộc trưởng: “...”

Còn định vào bếp nhà ông ta nấu ăn nữa sao? Sao có thể được nước lấn tới như vậy?

Tộc trưởng nghẹn họng, càng nghĩ càng tức, nụ cười trên mặt cứng đờ, ông ta nhìn Sydel, định từ chối: “Ta...”

“Tôi nhớ ra đường đi rồi!” Sydel vốn chỉ hỏi cho có, cô đã sớm thăm dò rõ ràng cả căn nhà từ trong ra ngoài.

Thấy tộc trưởng không theo ý mình, cô nhanh chóng ra đòn phủ đầu, vỗ tay nói: “Không cần ngài chỉ đường đâu, tôi tự đi được.”

“À đúng rồi,” Sydel nghĩ ngợi giây lát: “Gần đây tôi đang tập luyện, ăn nhiều hơn, ngày mai tốt nhất tộc trưởng nên chuẩn bị thêm chút đồ ăn nhé.”

“Đừng để thiếu thức ăn, đói bụng tổn hại dạ dày thì không tốt đâu.”

Nói một tràng dài, Sydel thản nhiên, không đợi người trong phòng kịp phản ứng, cô xoay người mở cửa đi ra, biến mất trong ánh hoàng hôn.

Chỉ còn lại tộc trưởng già bị “tính tự giác” của cô làm cho sững sờ đến trố mắt.

Sydel trở lại sân, cô nhanh chóng tìm đến nhà bếp.

Trong bếp có ba bếp lò.

Một dành cho người hầu, một dành cho khách quý, một dành cho chủ nhà.

Sydel đi thẳng đến bếp lò cuối cùng.

Đối diện với sự tra hỏi cẩn thận của người hầu, bằng lời lẽ đanh thép, cô không hề áy náy đáp: “Tộc trưởng đại nhân tốt bụng, sợ buổi tối tôi đói, nên bảo tôi đến nhà bếp lấy ít đồ ăn.”

Trên bếp lò thứ ba vẫn còn lại khá nhiều thức ăn.

Các món đều tươi ngon, không khác gì những món tộc trưởng ăn.

Bà đầu bếp đứng bên cạnh, sợ hãi giới thiệu với Sydel: “Những món này là để dành cho phu nhân và tiểu thiếu gia...”

Sydel ra vẻ suy tư gật đầu.

À, hóa ra đây là bữa tối chuẩn bị cho vợ và con trai của tộc trưởng.

Cô suy nghĩ trong giây lát, rồi vui vẻ quyết định.

Bà đầu bếp trố mắt nhìn người lạ đang ở nhờ nhà tộc trưởng, trước mặt đám người hầu, bắt đầu ngang nhiên lấy hết đồ ăn chuẩn bị cho phu nhân và tiểu thiếu gia...

Mang đi hết!

Sydel chọn lựa một hồi, có vẻ không hài lòng, cô quay sang hỏi bà đầu bếp: “Nhà tộc trưởng không ăn thịt sao?”

Sydel nhớ lúc cô vào, nhìn thấy một khu chuồng gà bên cạnh dinh thự.

Những con gà núi kia trông khá khỏe mạnh.

Thịt gà săn chắc hầm canh chắc cũng ngon lắm...

Gà nướng cũng không tệ.

Có mấy con lận, ít nhất đủ ăn cả tuần.

Sydel mơ màng tưởng tượng, nhưng lại thấy bà đầu bếp liên tục lắc đầu: “Không được đâu, những con gà đó là nuôi để trông nhà—”

Bà đầu bếp thấy ánh mắt của Sydel, hoảng sợ nói: “Mấy con gà đó dùng để báo động, nếu có người ra vào nhà tộc trưởng ban đêm, gà sẽ kêu lên, chúng dùng để bảo vệ an ninh của dinh thự, tuyệt đối không thể giếc để ăn thịt.”

Sydel giật mình: “...”

Cái gì?!

Mấy con gà đó có thể báo động vào ban đêm?

Vậy cô càng phải tìm cách bắt tr/ộm chúng mới được!!

Sydel, người đang có ý định hành động lén lút vào ban đêm, bắt đầu vừa nghĩ cách đối phó mấy con gà trông nhà, vừa gật đầu đáp lại lời dặn dò lo lắng của bà đầu bếp.

Bà đầu bếp trông có vẻ rất sợ cô đi tr/ộm gà, thậm chí phản ứng kịch liệt hơn cả khi cô lấy đi thức ăn của phu nhân và tiểu thiếu gia.

Sydel lấy xong đồ ăn, cũng thu được một ít thông tin.

Cô hài lòng trở về phòng.

Ở phía bên kia.

Bà đầu bếp run rẩy báo cáo với tộc trưởng: “Vị khách đó, anh ta, anh ta lấy hết thức ăn của phu nhân và tiểu thiếu gia rồi...”

Tộc trưởng: “... Mang hết đi rồi?”

Bà đầu bếp ngập ngừng đáp: “Vẫn còn sót lại một ít.”

Bà ta nghĩ đi nghĩ lại rồi bổ sung thêm: “Những gì còn lại đều là canh, nước, chắc là khó mang đi nên anh ta không lấy.”

Bà đầu bếp rụt rè nói: “Tối nay, phu nhân và tiểu thiếu gia có thể phải nhịn đói rồi...”

Tộc trưởng đau khổ thở dài.

Đừng nói đến vợ con ông ta, ngay cả bản thân ông ta bây giờ cũng vẫn đang đói bụng đây.

Vị khách đó... không chỉ mặt dày mà còn ăn khỏe kinh khủng.

Tại sao lúc đó ông ta lại muốn giữ loại người đó ở lại nhà mình cơ chứ??

Tộc trưởng đang hối hận không kịp, đột nhiên nghe thấy bà đầu bếp nói: “Còn... còn có một việc nữa—“

Ông ta lập tức cảnh giác: “Còn chuyện gì nữa?”

Ánh mắt bà ta đầy sợ hãi nói: “Vị khách kia... vị khách kia còn muốn giếc gà ở cửa để ăn thịt!!”

Tộc trưởng kinh hãi: “Cái gì!”

Ông ta nghe tiếng bụng réo ầm lên, không thể kìm nén nổi nỗi bi thương mà than thở đầy hối tiếc: “Rốt cuộc ta đã làm gì nên tội thế này...”

Làm sao mà lại mang cái thứ ấy về nhà cơ chứ!

Anh ta đến ăn chực thì thôi, giờ còn đạo đức suy đồi đến mức không tha cho cả con gà!!

Sydel mang theo một túi đồ ăn trở về phòng.

Cô đợi đến khi người hầu trong phủ đều đã nghỉ ngơi, mới từ phòng mình lẻn ra, kéo mấy chiếc đệm ngồi làm điểm tựa rồi trèo qua tường ở sân sau mà thoát ra ngoài.

Vì bầy gà ở cửa chính sẽ kêu báo động, nên dĩ nhiên Sydel không thể ra bằng cửa lớn.

Ít nhất là bây giờ thì không được.

Bầy gà trong chuồng vẫn đủ cả bốn con, đợi cô tìm thời cơ bắt chúng, rồi khi đêm khuya thanh vắng sẽ có thể đường hoàng ra cửa lớn mà không phải trèo tường nữa.

Rời khỏi nhà tộc trưởng, Sydel dựa theo ký ức ban ngày, tìm đến “Hư Thần cư.”

Đó là một ngôi đền.

Chắc hẳn Thập Thất đã bị đưa tới đây, nhưng từ xa cô nhìn qua, phát hiện cấu trúc bên trong ngôi đền khá đơn giản, bên ngoài còn có lính canh thay phiên nhau canh gác.

Không phải là không thể vào từ phía trước, nhưng làm thế thì sẽ phải ra tay với lính canh... Sydel lo lắng sẽ đánh rắn động cỏ, cô vòng ra phía sau ngôi đền, men theo chân tường, phát hiện phía sau có một đoạn tường đất đã có phần lung lay.

Cô cân nhắc trong chốc lát, rồi bắt đầu dùng xà beng đào tường—

Bây giờ trời đã tối, trên trời không có sao trăng, xung quanh không có ánh sáng. Mỗi khi có người đúng giờ đi tuần tra, Sydel lại lẩn vào góc khuất trong bụi cỏ.

Sau một hồi đục khoét, cô thực sự đã bí mật khoét một lỗ trên bức tường của ngôi đền nhà người ta.

Sydel có thân hình mảnh mai, cô đo đi đo lại, khá hài lòng rồi chui vào.

Đây là một căn phòng nhỏ trong đền thờ.

Trống trơn và tối đen, không có ai, cửa còn bị khóa từ bên ngoài.

Sydel quan sát xung quanh, đột nhiên nhận ra lý do tại sao cửa lại khóa. Trong một góc căn phòng có một tấm đá, tấm đá này bị khóa trên sàn nhà.

Cô lấy ra một vài công cụ chuẩn bị sẵn từ dinh thự của tộc trưởng—

Trong đó có cả công cụ mở khóa.

Đó là kỹ thuật mở khóa cô học được từ Thập Thất.

“Cạch cạch...”

Chỉ sau vài phút, Sydel đã thành công mở khóa.

Sydel quét mắt nhìn quanh, thấy bên ngoài căn phòng tạm thời không có ai đến gần, chỉ có mấy lính canh cách đó vài mét đang tuần tra dọc con đường chính.

Cô không do dự nữa, cúi người chui xuống dưới.

...

Dưới lòng đất là một hành lang tối đen.

Xung quanh tối tăm không thấy ánh sáng, chỉ có thể tiến về phía trước, đi thêm vài mét nữa mới xuất hiện một chút ánh sáng, những viên dạ minh châu phát sáng lờ mờ được gắn trên tường đá thô sơ.

Sự xa hoa này hoàn toàn trái ngược với sự nghèo nàn lạc hậu mà làng Hư Thần thể hiện ra bên ngoài.

Sydel không khỏi hơi ngạc nhiên.

Chiếc đèn đồng vẫn còn mang theo bên người cô, nhưng cô luôn giấu rất kỹ, chưa từng bị người trong làng phát hiện.

Linh cảm bảo với cô rằng, nếu bị phát hiện ra chiếc đèn này trong tay cô, sẽ có một số chuyện... rất không hay xảy ra.

Đi thêm vài phút, cô nhìn thấy một hàng rào sắt.

Hình như đó là một nhà giam.

Một nhà tò để giam giữ người.

Sydel không khỏi nhíu mày, cảm thấy kỳ lạ.

Có vẻ người dân làng Hư Thần rất tôn kính vu nữ của họ, nhưng ngoài sự tôn kính đó, họ lại có thể chấp nhận việc vu nữ bị đeo xiềng xích, cấm ăn uống, gi/am g/iữ trong ngục...

Đối với họ, rốt cuộc vu nữ đại diện cho điều gì?

Vừa cấp tốc suy luận, Sydel vừa lặng lẽ bước tới.

Rất nhanh, cô nhìn thấy Thập Thất qua những song sắt lạnh lẽo.

Nghe thấy tiếng động, Thập Thất ngẩng đầu lên, ban đầu nghĩ rằng đó là người hầu hoặc lính canh, nhưng người cậu ta nhìn thấy... lại là người mà cậu ta không ngờ sẽ đến đây.

Cậu ta giữ vẻ mặt bình thản, chỉ có ánh mắt là thoáng qua chút ngạc nhiên.

Sydel... nhanh như vậy đã tìm được cách thoát khỏi đây rồi sao?

Tuy nhiên, ngay sau đó, cậu ta nhìn thấy mắt Sydel sáng lên, cô đưa tay vào trong chiếc áo xám rộng thùng thình, lấy ra một bọc nhỏ.

“Cái này,” Sydel nhìn Thập Thất một cái, cúi đầu mở gói đồ, lộ ra bên trong là bánh kẹp tempura hấp, cô mở cửa sổ nhỏ bằng sắt, vui vẻ đẩy đồ ăn vào trong: “Hôm nay cậu chưa ăn gì phải không? Đây là tôi mang từ nhà tộc trưởng đến cho cậu, cũng khá ngon.”

Chính xác mà nói, là lấy đồ ăn tối của vợ và con trai tộc trưởng mang đến đây.

Bọc vải được mở ra, lộ ra bánh kẹp tempura, bánh trắng muốt, còn kẹp vài lát hành xanh, tempura thì mềm và vàng óng, trông có vẻ rất hấp dẫn.

Sydel háo hức nhìn về phía Thập Thất.

Chàng trai mặc trang phục vu nữ, lông mi mềm mại hơi rung động, ngước mắt lên nhìn, trong thoáng chốc hình như hơi ngạc nhiên.

Đôi môi cậu khẽ mấp máy, có vẻ định nói điều gì đó—

“Không cần cảm ơn tôi.” Sydel nhướng mày, nói: “Dù gì cậu cũng bị nhốt vì tôi, tất nhiên tôi không thể để cậu bị đói được.”

Thập Thất: “...”

Cậu ta nhìn cô gái tóc vàng đang vô cùng đắc ý, vui vẻ cười với mình.

Những lời muốn nói âm thầm dừng lại bên miệng.

Ánh mắt chàng trai lại lặng lẽ nhìn về phía đồ ăn.

Cậu ta ngẩn ngơ vài giây.

Thấy Thập Thất chưa động đậy, Sydel không nhịn được mà thúc giục: “Sao cậu không ăn? Mau ăn đi.”

Chẳng lẽ người này mắc bệnh sạch sẽ sao?

Thập Thất nhìn cô một hồi, hình như có chút do dự, cuối cùng vẫn đưa tay ra, đầu ngón tay chạm vào chiếc bánh trên tấm vải thô trong ánh mắt tràn đầy kỳ vọng của cô gái.

Thập Thất: “Cô...”

Cậu ta ngẩng đầu nhìn Sydel, tuy nhiên, cô gái tóc vàng kia đang chăm chú quan sát cậu với ánh mắt đầy hứng thú, như thể rất mong chờ được thấy cậu ta ăn cơm.

Cậu ta cầm lấy chiếc bánh mì, cảm thấy hơi bối rối.

Ngẫm một lúc, cậu ta vẫn không chống lại được ánh mắt chăm chú của Sydel, đành lặng lẽ cúi đầu, há miệng.

Cắn một miếng.

Thực ra, hương vị của thức ăn không có gì đặc biệt, sau khi nguội đi, mùi vị lại càng khó nói thành lời.

Tuy nhiên, Thập Thất vốn không có yêu cầu gì đối với chuyện ăn uống.

Cậu ta rủ mắt xuống, hàng lông mi mềm mại tạo ra một cái bóng khẽ lay động trên mí mắt, cậu ta từ từ cắn từng miếng bánh mì.

Ăn rất nghiêm túc.

Thấy cuối cùng Thập Thất cũng bắt đầu ăn một cách đàng hoàng, Sydel hài lòng gật đầu.

Cô nhìn Thập Thất chăm chú nhai bánh mì một lúc, cảm thấy càng nhìn càng thấy cậu ta vừa mắt.

Sydel suy đi tính lại, rồi nghiêm túc nói: “Mặc dù bây giờ chỉ có cái này, nhưng đợi đến ngày mai, tôi sẽ mang cho cậu một con gà quay.”

Ngày mai sẽ không phải ăn uống nghèo nàn thế này nữa.

Dù sao gà nhà tộc trưởng sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay cô thôi, vừa hay tận dụng tài nguyên, nếu không nấu được canh gà thì làm một con gà nướng đất sét cũng được.

Thập Thất: “...”

Hàng lông mi của cậu ta khẽ run, cuối cùng cậu ta nuốt xuống miếng bánh cuối cùng, ngẩng đầu nhìn Sydel, định mở miệng nói—

Sydel háo hức đẩy cái bọc vải lại gần Thập Thất, mắt nhìn chằm chằm cậu ta: “Vẫn còn mấy cái nữa, đừng lãng phí, ăn hết đi.”

Một ngày chỉ có thể ăn một bữa, không thể để người ta đói được.

Ánh mắt Thập Thất thoáng dừng lại trên người Sydel, dường như một lời khó nói hết, cậu ta muốn nói lại thôi: “Tôi...”

Sydel cau mày, cô bắt đầu luyên thuyên một tràng, tốc độ nói rất nhanh: “Cậu chưa ăn no đúng không? Mau ăn đi, tôi không thể ở đây quá lâu—“

Sydel còn đang vội rời đi, lại không thể để cái túi vải ở đây, để tránh cho người khác phát hiện cô có liên hệ với Thập Thất.

Cô nghiêm túc nhìn chằm chằm Thập Thất.

Thập Thất: “...”

Cậu ta mấp máy đôi môi, cuối cùng từ bỏ việc nói chuyện, im lặng nhìn đi chỗ khác, cúi đầu tiếp tục ăn bánh mì.

Thập Thất cúi đầu ăn liên tục, không nhìn Sydel nữa. Cô nhìn cậu ta một lúc, sau khi chắc chắn rằng cậu ta sẽ ăn hết số đồ ăn, đứng dậy nhìn về phía đầu hành lang bên kia: “Tôi đi xem bên đó nối với chỗ nào.”

Đây là một hành lang tối om.

Bóng tối âm u dẫn người ta tiến sâu vào bên trong.

Cô gái với dáng người mảnh khảnh lặng lẽ bước đi trên con đường giống như hành lang dẫn đến địa ngục.

Sydel nhanh chóng đến cuối hành lang, nhưng hóa ra đó chỉ là một bức tường gồ ghề với một cánh cửa sắt nặng nề cao quá đầu cô.

Cô thử đẩy cửa, nhưng không mở được, chỉ thấy ở khe cửa sắt lập lòe ánh nến le lói.

Đột nhiên, có một giọng nói vang lên.

Rất quen thuộc, đó là... giọng của tộc trưởng.

Bên trên là nhà tộc trưởng sao?

Sydel nhíu mày, cố gắng nghe kỹ.

Những lời nói ngắt quãng truyền vào tai cô.

“Sáng mai, bảo người đi làm hàng rào chuồng gà cao thêm một tầng!”

Sydel: “...”

Làm hàng rào cao lên?

Chẳng lẽ là vì... cô?

Sydel quay lại nhà giam, lấy chiếc túi vải, khẽ mỉm cười với Thập Thất, vẫy tay tạm biệt, giọng nói nhẹ nhàng: “Tôi đi đây.”

“Ngày mai tôi sẽ mang gà nướng đến cho cậu.”

Không đợi Thập Thất phản ứng, cô gái đã nhanh chóng rời đi, bóng dáng biến mất nơi cuối hành lang tối tăm.

Y như lúc đến.

Đến vội vàng, đi cũng vội vàng.

Thập Thất: “...Được.”

Sydel cũng chẳng nghe thấy lời cậu ta nói bởi cô đã quay lại điện thờ, chỉ còn lời tạm biệt ngắn gọn ấy vang vọng trong nhà ngục tối tăm dưới lòng đất.

Thập Thất cụp mắt nhìn xuống đất.

Cậu ta nhớ đã nhiều lần muốn hỏi Sydel điều tra manh mối đến đâu rồi.

Thật ra cậu ta chẳng hề bận tâm đến chuyện ăn uống.

Nhưng lại bị người ấy không biết là vô tình hay cố ý mà ngắt lời.

Còn con “gà nướng” kia...

Trong làng chỉ có nhà tộc trưởng mới có chuồng gà, cô ấy định lấy gà của nhà tộc trưởng để nướng sao?

Giờ điều quan trọng cần chú ý... có liên quan gì đến gà nhà tộc trưởng hả?

Thập Thất rơi vào hoang mang.

Không, nghĩ lại những biểu hiện trước đó của Sydel...

Cô ấy có lẽ là có kế hoạch của riêng mình... nhỉ.

Sydel rời khỏi đền thờ, lẻn ra từ lỗ hổng trên tường phía sau.

Dưới bầu trời đêm, cô rời đi rất suôn sẻ. Lúc ở trong ngục, Sydel đã thử qua, tuy cánh cửa sắt có thể cạy được, nhưng ổ khóa nhà ngục giữ Thập Thất, và cả xích ở cổ tay và cổ chân của Thập Thất nữa, đều không thể dễ dàng dùng một đoạn thép để mở được.

Chỉ có lấy được chìa khóa mới có thể... giúp Thập Thất rời khỏi Hư Thần cư.

Nói mới nhớ, vì sao ngôi đền thờ kia lại được gọi là “Hư Thần Cư”?

Trong ngôi làng này rốt cuộc đang che giấu bí mật gì...

Từ khi vào làng Hư Thần, Sydel vẫn chưa cảm nhận được bất kỳ luồng oán khí nào, kể cả từ những người dân kỳ lạ trong làng, trông họ đều giống người bình thường.

Là do đôi mắt của cô tạm thời mất tác dụng như khi ở Cánh cửa đỏ, hay là... cô thực sự đã trở về làng Hư Thần của một trăm năm trước?

Một trăm năm trước, làng Hư Thần bị diệt vong, có lẽ lễ tế thần chính là mấu chốt quan trọng.

Có phải do nghi thức tế lễ thất bại mà dẫn đến việc cả làng Hư Thần bị hủy diệt không?

Nếu lịch sử đang tái diễn, vậy thì năm đó, trong làng Hư Thần cũng có một vị lãng khách đến từ bên ngoài.

Người dân làng nhiệt tình tiếp đãi vị khách lạ, nhưng trước lễ tế, vị khách lạ lại gặp một cô vu nữ xinh đẹp.

Theo cốt truyện thường thấy, diễn biến hiện tại hẳn là—Vị khách lang thang đó đã phải lòng cô vu nữ xinh đẹp.

Rõ ràng, lễ tế này chẳng phải chuyện tốt đẹp gì, nó giống như một nghi thức hiến tế cho tà thần hơn là cầu nguyện với thần linh...

Mặc dù các vị thần được tôn thờ ở Nhật Bản dường như đều mang một cảm giác thần bí tà ác.

Sydel suy tư vài giây, rồi lấy cuốn sổ tay từ trong người ra.

Cô mở sổ tay và phát hiện trên đó lại xuất hiện thêm một đoạn chữ mới.

【Tôi, tôi không kìm nén được cảm xúc vui sướng và khao khát của mình.

Vào đêm khuya thanh vắng, tôi lặng lẽ rời khỏi dinh thự của tộc trưởng, đến khu thánh địa Hư Thần cư của ngôi làng này, trốn tránh lính canh, và gặp lại cô vu nữ xinh đẹp cao quý ấy.

Cô ấy đã thỏa mãn tất cả những ảo tưởng về tình yêu của tôi, tôi không thể chờ đợi để ở bên cô ấy, thổ lộ tình cảm của mình...

Điều này trước đây chưa bao giờ xảy ra.

Nhưng người con gái tôi yêu lại khó xử lắc đầu, từ chối tình cảm của tôi.

Tại sao?

Rõ ràng, rõ ràng là cô ấy cũng đỏ mặt xấu hổ vì tôi, chúng tôi có thể cùng nhau rời đi, đến thế giới bên ngoài, nơi mà cô ấy bảo rằng chưa ai từng kể cho cô ấy nghe.】

…Hmm.

Có vẻ nội dung của cuốn sổ tay này sẽ dần xuất hiện theo thời gian.

Có lẽ không cần Sydel phải khám phá, đến ngày lễ tế, những gì ghi trên sổ tay có thể sẽ tiết lộ bí mật của làng Hư Thần.

Nhưng cô không thể chờ đến lúc đó.

Đợi đến lúc đó, e rằng sẽ không kịp rời khỏi nơi này nữa—

…Khoan đã.

Sydel bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng khác.

Những gì được ghi chép trong cuốn sổ tay này rốt cuộc là chuyện đã xảy ra trong quá khứ của làng Hư Thần, hay là... những chuyện đang xảy ra với cô và Thập Thất?

Lần gặp gỡ đầu tiên, cuộc gặp gỡ đêm khuya...

Nếu sổ tay ghi chép lại lịch sử của làng, thì chẳng phải tất cả những sự việc này đang lặp lại bi kịch năm đó của làng Hư Thần hay sao?

Giống như có một lực lượng vô hình nào đó đang đẩy “vu nữ” và “lãng khách” đi theo quỹ đạo câu chuyện của một trăm năm trước.

Tuy nhiên, bất kể thế nào, vì cô đã đến đây, nhất định cô không thể để lịch sử lặp lại.

Huống hồ, dù ‘bàn tay’ đó có thúc đẩy câu chuyện của vu nữ và lãng khách thế nào đi nữa, họ cũng không thể thực sự lặp lại thảm kịch trăm năm trước.

Bởi vì… ngay từ đầu, câu chuyện này đã bị lệch hướng.

Vu nữ và lãng khách đã đổi thân phận cho nhau.

Có lẽ kẻ giật dây đứng sau chưa nhận ra điều này—

Vu nữ giờ đã biến thành một người đàn ông.

Sydel vừa suy nghĩ vừa nhớ lại những manh mối trong ngôi làng, nhưng khi cô phát hiện ra có ai đó đang theo dõi mình và ngẩng đầu lên thì nhìn thấy một bé gái đứng gần đống củi cách đấy không xa.

Một nửa khuôn mặt của bé gái nấp sau đống củi, nửa còn lại lộ ra, ánh mắt vô hồn, vẻ mặt ngây thơ một cách kỳ dị.

“Anh ơi.”

Bé gái mở lời với giọng ngọt ngào, mặc dù đang cười nhưng khiến người ta lạnh gáy bởi hàm răng trắng tinh, đôi mắt đen láy và gương mặt trắng bệch cứng đờ của cô bé.

“Là anh.” Sydel nhìn cô bé, không lùi mà tiến tới. Cô nhét cuốn sổ tay vào trong người, ngón tay chạm vào cán đèn, mỉm cười lặng lẽ tiến đến gần, sợ rằng cô bé sẽ biến mất trong giây lát: “Em ra đây để tìm anh chơi phải không?”

“...” Cô bé ngẩng đầu lên.

Cô bé chớp mắt, nghiêng đầu và bất ngờ đáp: “Em đến tìm các bạn của mình.”

“Các bạn của em đã biến mất.” Bé gái... chính là Haruko, bé cau mày tỏ vẻ phiền muộn, dường như đang rất buồn: “Anh ơi, anh có thể giúp em tìm họ không?”

Sydel suy nghĩ một lát: “Vậy em phải hứa với anh một việc—“

Kiyoko không thay đổi biểu cảm, chỉ chớp mắt tiếp tục: “Việc gì?”

Người ở đây thật kỳ lạ.

Rõ ràng cô là con gái, nhưng sau khi đổi thân phận với Thập Thất, mọi người đều ngầm thừa nhận cô là “nam”, cách xưng hô cũng là “tiên sinh”.

Sydel đã quen với điều này.

Cô vẫn giữ khuôn mặt bình tĩnh, trong đêm tối khẽ mỉm cười, cúi người nhìn vào mắt bé gái Haruko, rồi thì thầm một tràng dài bên tai cô bé: “...”

Sau khi nghe xong, Kiyoko do dự một lát nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

“Em đồng ý với anh.”

“Nhưng anh cũng phải tìm bạn của em nhé.”

Đúng là trẻ con, rất dễ lừa.

Sydel: “Các bạn của em là ai?”

Haruko ngẩng đầu lên, đôi mắt đen trắng rõ ràng khóa chặt trên người Sydel.

Cô bé suy nghĩ một lúc, rồi chậm chạp đáp: “Sau khi họ biến mất, em không còn nhìn thấy họ nữa.”

“Làng Hư Thần thường có người biến mất, sau đó không bao giờ xuất hiện trở lại. Nhưng chúng em đã hẹn sẽ mãi mãi là bạn. Tại sao họ lại bỏ rơi em?”

Sydel trầm ngâm một lúc rồi nói: “Có lẽ, họ không bỏ rơi em. Họ cũng không biết mình đang ở đâu...”

Haruko: “...”

Da mặt trắng bệch của cô bé dường như hơi co giật, đôi mắt không cảm xúc đảo qua đảo lại, như đang cố nhớ lại điều gì đó.

Rồi rất nhanh, cô bé nói: “Ba ngày trước, em thấy Kiyomi ở nhà của tộc trưởng.”

“Cậu ấy ở trong bức tường.”

Cô bé ngẩng đầu, phần tròng trắng chiếm phần lớn đôi mắt, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng tinh không tì vết trông rất ngây thơ, nhưng lời nói lại kỳ quái đến rợn người.

“Những người mất tích đều ở trong làng Hư Thần. Họ chưa bao giờ rời đi, họ luôn ở đây...” Haruko khẽ nói: “Họ luôn ở trong những bức tường.”

“Nhìn em.”

Họ...luôn ở trong những bức tường?

... Câu này có nghĩa là gì?

Sắc mặt của Sydel không thay đổi, cô lạnh lùng nhìn Haruko, tuy nhiên, Haruko lại tỏ vẻ ngây thơ như chẳng hiểu chuyện gì.

"Tối hôm đó, em nhìn thấy một nửa người của Kiyomi chìm vào trong tường, mở mắt nhìn em, không hề nhúc nhích, từ từ bị bức tường nuốt chửng."

Haruko cúi đầu, dường như đang buồn.

Sydel hiểu rõ ý của cô bé.

Ý cô bé là... ngôi làng này đang ăn thịt người.

"Bạn của em là ai?"

"Em có ba người bạn." Haruko trả lời: "Kiyomi, Eri và Yurai. Chúng em đã hứa sẽ mãi mãi ở bên nhau, mãi mãi là bạn tốt." (Chương 117)

... Nhưng sao chỉ có bốn người?

Trong căn nhà cổ kia có bốn con búp bê bị tế sống, nhưng rõ ràng là có... năm đứa trẻ mà.

Vậy đứa trẻ ghi chép lại mọi việc không tên kia, đã biến mất trong không khí rồi hả?

Sydel nhận thấy điểm nghi vấn, cô lặng lẽ liếc mắt nhìn cô bé, không hỏi mà chỉ tạm thời kiềm chế không nhắc đến. Ngón tay cái ấn nhẹ lên cán đèn, Sydel trầm ngâm vài giây, rồi đột ngột nói: "Anh dẫn em đi tìm bạn của em nhé?"

Haruko ngẩn người: "Khi, khi nào?"

"Bây giờ."

Sydel cúi người nắm lấy tay cô bé, tay của Haruko lạnh ngắt dị thường, không giống nhiệt độ của người sống, nhưng cô không hề thay đổi sắc mặt, dẫn người đi về hướng nhà tộc trưởng: "Không phải em vừa nhìn thấy Kiyomi ở nhà tộc trưởng sao?"

"Chúng ta phá bức tường đó ra, sẽ biết bạn của em có trốn ở đó hay không."

Haruko: "..."

Sắc mặt con bé tái nhợt, mặt vô cảm, hình như muốn thoát khỏi tay của Sydel: "Em không muốn đi."

Haruko vùng vẫy một lúc, phát hiện mình không thể thoát được.

Sydel mỉm cười, nghiêng người nhìn cô bé: "Tại sao?"

"Em không muốn gặp bạn của mình à? Nếu vậy, họ sẽ buồn đấy... có khi sẽ bò ra khỏi tường để tìm em nữa—"

Haruko: "..."

Im lặng vài giây, cô bé kiên quyết nói: "Nhà tộc trưởng có gà biết kêu khi thấy người, chúng sẽ đánh thức mọi người mất."

"Không sao." Sydel trấn an: "Chúng ta trèo tường vào từ sân sau."

Haruko: "..."

Sau khi thấy mình không thể thoát, cô bé từ bỏ việc chống cự, mặt không biểu cảm đi bên cạnh Sydel.

Sydel dẫn Haruko lẻn vào sân sau dinh thự của tộc trưởng, trèo qua tường, rồi kéo Haruko vào trong: "Này, trước đó em nhìn thấy bạn mình là ở bức tường nào?"

Haruko quay đầu nhìn quanh một vòng, chậm rãi giơ tay chỉ một bức tường.

Sydel bước đến sờ bức tường thô ráp, cân nhắc một lúc, không đào ngay mà lấy chiếc đèn đồng trong lòng ra.

"Tách."

Khoảnh khắc ánh sáng bừng lên, Sydel nhìn thấy những bóng người chồng chất trong tường.

Từng thi thể nhợt nhạt ép sát vào nhau, như trò xiếc chồng người.

— Cô bé tên Kiyomi trông cũng rất nổi bật.

"Bạn của em." Sydel ra hiệu cho Haruko tiến tới để nhận diện "bạn" của mình, nhưng Haruko chỉ ngơ ngác nhìn cô và chiếc đèn đồng trong tay cô.

Ánh mắt cô bé đầy vẻ kinh ngạc, do dự một hồi, mới lắp bắp nói: "Đèn của Thần tử đại nhân sao lại ở trong tay anh?"

Hình như cô bé ngay lập tức liên tưởng đến điều gì đó, nhìn Sydel với vẻ kinh ngạc: "Anh, anh..."

Sydel: "..."

Cô nắm lấy cổ áo sau của Haruko, đẩy cô bé đến gần bức tường: "Đừng quên việc chính của em."

Quả nhiên Kiyomi ở bên trong. Sau khi Haruko xác nhận, Sydel đo lường một lúc, chọn một góc thích hợp, rồi vung cái xà beng bổ xuống—

"Cạch cạch, cạch cạch, cạch cạch..."

Cái xà beng rất sắc bén, Sydel đào không bao lâu, chân tường đã bắt đầu lung lay.

Vài phút sau, bức tường ầm ầm sụp đổ.

Sydel hài lòng cất xà beng, ngắm nhìn thành quả của mình, rồi bước lùi lại.

Haruko tiến lên kéo bạn của cô bé ra khỏi đống đất, cũng đúng lúc này, Sydel đột nhiên nhận ra có chỗ không ổn.

Cô ngẩng đầu, nhìn lên không trung, rồi chợt nhận ra—

Hình như cô vừa đào một bức tường chịu lực.

*Tường chịu lực là bộ phận rất quan trọng có vai trò chịu tải trọng của lực. Nói một cách dễ hiểu hơn, tường chịu lực ngoài tải trọng chính của nó còn phải gánh thêm tải trọng của các bộ phận khác của ngôi nhà.

Sydel: "..."

Cô không kịp có cảm nhận gì, nhanh chóng tóm lấy Haruko kéo lui về phía sau, hai người một xác chạy vào giữa sân, đồng thời từng viên gạch từ nơi Sydel vừa đứng rơi xuống.

"Ầm."

Ngôi nhà sập rất nhanh.

Từ đầu đến cuối chỉ diễn ra trong chớp mắt, rồi tất cả đổ rầm xuống mặt đất.

Haruko há hốc miệng, ngơ ngác quay đầu lại, hai người nhìn nhau.

Trời rất tối.

Khi tộc trưởng giận dữ dẫn một đám người hầu, giơ đuốc chạy đến sân sau.

Chỉ thấy lãng khách mặc áo xám lặng lẽ đứng giữa sân, ngẩng đầu với góc nghiêng bốn mươi lăm độ nhìn bầu trời đêm.

Trái tim tộc trưởng hẫng một nhịp, không nhịn được hỏi: "Thập Thất tiên sinh... sao anh lại ở đây?"

Sao lại là người này!

Lãng khách quay đầu, nhìn tộc trưởng và đám người hầu đang hoảng sợ, thản nhiên nở nụ cười, sắc mặt bình tĩnh: "Tôi ra ngắm cảnh đêm thôi."

"Sao lại nhìn tôi?" Sydel nghiêng đầu vô tội, tỏ vẻ bối rối: "Ngôi nhà này không phải do tôi làm sập mà—"

...

Một lát sau, Sydel như ý được nghỉ ngơi trong nhà phụ của tộc trưởng.

Dưới ánh sáng le lói của ngọn nến, cô gái ngồi xếp bằng trên tấm tatami màu nâu, một tay lười biếng chống cằm, bất động đảo mắt nhìn qua một chỗ nhô lên không rõ lai lịch trên sàn nhà.

Theo manh mối cô tìm thấy từ nhà giam dưới lòng đất của Hư Thần cư, trong nhà tộc trưởng cũng có một con đường bí mật dẫn đến đó.

Và con đường đó, chắc chắn là ở đây.

Nhưng không biết tộc trưởng giấu chìa khóa đường hầm ở đâu. Khi vào đây, Sydel đã thử phá khóa, nhưng không thành công.

... Khó thật.

Sydel nhìn đi chỗ khác, lười biếng nhìn chằm chằm vào trang sách trên tay, rồi nhàn nhã lật sang trang khác.

Trong sổ tay không có thêm nội dung mới nào.

Có lẽ phải đợi đến ngày mai.

Trước khi Haruko rời đi, Sydel đã hẹn con bé vào thời gian ba khắc sau nửa đêm để dẫn Haruko vào làng tìm bạn của con bé.

Còn có hai đứa trẻ khác, tên là Eri và Yurai.

Nhà của tộc trưởng bị sập, ngày hôm sau đã có nhiều người kéo đến hóng chuyện. Tường ở sân sau cũng chưa thể xây lại trong vài ngày tới, có thể đi vòng qua sân sau không còn tường rào, nên Sydel không định tiếp tục ra tay với mấy con gà nữa.

Nhưng cô nhớ ra mình đã hứa mang gà nướng cho Thập Thất, nên sau một hồi do dự, chút áy náy vì đã làm sập nhà tộc trưởng cũng tan biến.

Nhân lúc đám đông vây quanh giải tán vào buổi chiều, Sydel lén bốc một ít gạo từ bếp, rồi ra chuồng gà ngồi nhử một lúc, một con gà không chịu được cám dỗ nhảy ra khỏi hàng rào đã được xây cao, rơi vào tay Sydel.

Sydel nhanh chóng tóm chặt mỏ gà, vui vẻ xách cánh nó đi, tìm một đống củi không chủ trong làng, làm thịt con gà, sau đó giấu kỹ. Rồi cô trở về nhà tộc trưởng với hai tay trống không.

Trên đường, cô gặp tộc trưởng và vui vẻ chào ông ta: "Chào tộc trưởng!"

Tộc trưởng không dừng lại, chỉ liếc nhìn Sydel một cái, âu sầu thở dài: "Haizz..."

Ông ta lắc đầu rồi bỏ đi.

Sydel: "?"

Sao dáng vẻ tộc trưởng trông như bị cuộc sống vùi dập, bơ phờ thế kia?

Sydel suy nghĩ một lúc, rồi cho rằng chuyện này không liên quan đến mình, cô vẫn giữ tâm trạng vui vẻ tiếp tục đi về.

Tối nay sẽ có gà nướng!

...

Trời đã tối.

Sydel rời khỏi nhà phụ của tộc trưởng, trước tiên đến đống củi để nướng con gà.

Sydel xách con gà đã nướng chín đến chỗ Thập Thất. Cô liếc thấy chỉ có một bát nước trong góc.

Khi đẩy con gà đến trước mặt Thập Thất, bỗng nhiên một cảm giác kỳ lạ dâng trào, như thể mình đang đưa cho cậu ta không phải một con gà, mà là một tấm thẻ ngân hàng với số tiền khổng lồ.

Cô mở bọc ra, lộ ra con gà nướng đã thiếu một cái chân.

Sydel đã đánh giá quá cao khả năng nấu ăn nơi hoang dã của mình, dù đã thêm rất nhiều gia vị, nhưng mùi than nướng vẫn nồng nặc đến mức cô không thể ăn nổi.

Vì vậy, sau khi thử một cái chân gà, cô quyết định từ bỏ.

"Tôi đã ăn một cái chân rồi…"

Lúc nói ra câu này, Sydel cảm thấy có chút áy náy, nhưng cô nhanh chóng tự thuyết phục mình rằng—

Đêm khuya mang thức ăn cho người khác đã là rất tốt rồi.

Dù cho món mang đến là một con gà nướng bị ăn mất một bộ phận và khó ăn...

Thập Thất không nói gì, chỉ yên lặng ngước lên nhìn Sydel, rồi cúi xuống ngoan ngoãn ăn gà.

Sau khi rời khỏi Hư Thần cư, Sydel nhanh chóng đến điểm hẹn và tìm thấy Haruko.

Có lẽ vì cô đến trễ một chút, vừa gặp Sydel, Haruko đã ngay lập tức nhìn về hướng cô đi tới và nhẹ giọng nói: "Chắc anh vừa đi gặp chị Thần tử đúng không?"

Sydel: "..."

Cô nở một nụ cười cực kỳ dịu dàng, híp mắt đáp: "Chuyện này không liên quan đến em."

Haruko trợn trắng mắt.

Cuối cùng, Sydel cầm đèn, và phát hiện Eri trên bức tường đất của một nhà xí.

Cô không nhịn được, lặng lẽ lên tiếng: "Bạn của em có sở thích đặc biệt đấy nhỉ."

Sau khi bức tường chôn người trước đó bị Sydel dùng xà beng phá sập, mấy xác chết bên trong vẫn không rơi ra, hình như chỉ có dùng đèn đồng mới có thể nhìn thấy chúng.

Tuy nhiên, Haruko rất cứng đầu, quyết tâm đưa Eri đi.

Sydel tiện tay nhặt một cái xẻng và ném cho con bé, nghiêm túc cổ vũ: "Cố lên nhé."

Cô lùi lại, đứng xa cái nhà xí một chút.

Haruko: "..."

...

Ngày thứ ba.

Đây cũng là ngày thứ ba Sydel ở ngôi làng này.

Ngay hôm đó, trong làng đột nhiên lan truyền một tin đồn rằng ban đêm có một kẻ thiếu đạo đức chuyên đi đào tường.

Hai hôm trước hắn đã làm sập nhà của tộc trưởng, hôm qua lại phá hỏng một bức tường của nhà xí công cộng duy nhất trong làng, biến nó thành nhà xí lộ thiên.

Làm thế thì sau này người ta đi vệ sinh thế nào đây?

Sydel khi nghe tin đồn: "..."

Vì vậy, vào đêm thứ tư, cô đã cẩn thận hơn khi ra ngoài vào ban đêm.

Vào ngày thứ ba, như thường lệ trong cuốn sổ tay lại xuất hiện thêm nhiều ghi chép mới.

Chủ yếu là những lời lẽ tình cảm mùi mẫn, kể về chuyện tình yêu của một lãng khách với một cô vu nữ xinh đẹp mà anh ta phải lòng ngay từ lần đầu gặp mặt. Họ bí mật gặp nhau vào ban đêm… tóm lại, câu chuyện nhanh chóng tiến đến đoạn kết trong ngày hôm đó.

Khi nhìn thấy hướng phát triển câu chuyện, ngay cả Sydel cũng bị sốc—

Nội dung đại khái là vu nữ và lãng khách tâm đầu ý hợp, nhưng do một nỗi khổ tâm nào đó mà cô ấy không thể rời khỏi quê hương mà bỏ nhà theo trai. Để đáp lại tình yêu chân thành mãnh liệt của lãng khách, cô ấy quyết định hy sinh thân mình vì tình yêu, và cùng anh ta tiến hành "nghi lễ tình yêu".

Vu nữ và lãng khách đã ngủ với nhau.

Khi Sydel khi đọc đến đoạn này, không nhịn được mà đếm trên đầu ngón tay.

Ngày thứ ba, mới là ngày thứ ba họ gặp nhau!!

Thời Minh Trị cách đây một trăm năm, xã hội Nhật Bản đã cởi mở đến mức này rồi sao?!

Hơn nữa, những ghi chép trước đây đều có phong cách nhẹ nhàng, gần như một bộ phim truyền hình nghệ thuật lãng mạn, vậy mà đọc đến một nửa thì đột nhiên có cảnh giường chiếu của hai nhân vật chính—

Phải, cảnh quan hệ được lãng khách miêu tả rất khiêu d/âm và lộ liễu, chi tiết cũng cực kỳ nóng bỏng.

Sau khi bừng tỉnh, Sydel phân tích đoạn này của cuốn sổ, cảm thấy câu chuyện rất kỳ lạ.

Tất cả sự kiện trong sổ đều do lãng khách ghi lại, nên khả năng anh ta nói dối rất cao.

Nếu anh ta không nói dối, thì cảnh quan hệ này cũng có thể không thật sự xảy ra... mà là ngụ ý cho một việc gì đó khác.

Vì nội dung mới trong cuốn sổ đã khiến Sydel chấn động, nên khi gặp Thập Thất vào đêm thứ ba, tâm trạng của cô có chút kỳ lạ.

Sydel vẫn thường chia sẻ trực tiếp nội dung cuốn sổ tay với Thập Thất.

Đây vốn là thứ thuộc về cậu ta, bao gồm cả danh phận "lãng khách".

Nhưng đoạn tình tiết này quả thực có chút gượng gạo.

Sydel cảm thấy khi Thập Thất đọc đến đây, tâm trạng chắc cũng có phần phức tạp... nhưng cậu ta hoàn toàn không thể hiện ra điều đó, nên hai người sắc mặt như thường ngồi đối diện nhau một lúc, sau đó lịch sự nói lời tạm biệt.

Sydel rời khỏi đền thờ và gặp Haruko lần thứ tư.

Cuối cùng, Sydel đã đào được đứa bé cuối cùng Yurai - từ dưới lòng đất ở một nơi cách nhà Haruko không xa.

Lúc này, trong tay Sydel chỉ còn lại nửa viên ngọc m/áu.

Dưới màn đêm u ám, cô không tắt ngọn đèn đồng ngay lập tức, mà nghiêng người nhìn sang Haruko bên cạnh.

Cô bé cúi đầu, không rõ sắc mặt ra sao.

Sydel nhìn cô bé một lúc, rồi đột nhiên cúi xuống, nói khẽ: "Đừng quên lời hứa của chúng ta."

Haruko khẽ ngước mắt lên, lộ ra phần lớn lòng trắng, từ góc độ này nhìn cô bé có chút kỳ quái. Kể từ khi tìm thấy Yurai... cũng chính là người bạn cuối cùng mà cô bé nhắc đến, dường như trạng thái của cô bé đã không còn bình thường.

“Em chưa quên—" Haruko nghiêng đầu, nhìn Sydel với vẻ mặt vô cảm, "Chỉ là em vừa nhớ ra, em còn một người bạn cuối cùng..."

"Nhưng em quên mất tên cậu ấy rồi." Cô bé khẽ thở dài, có vẻ rất tiếc nuối: "Em mong anh có thể tìm ra cậu ấy."

"Cậu ấy sẽ thực hiện lời hứa của chúng ta."

Nói xong câu đó, Haruko và thi thể của cô bé trên mặt đất cùng biến mất.

Sydel chớp mắt, nhìn vào khoảng trống trước mặt và rơi vào trầm tư.

Người bạn cuối cùng ư? Có lẽ là đứa trẻ để lại bút tích trong căn phòng có bốn con búp bê bị tế sống kia?

Nó đang ở đâu?

Cô chỉ đứng trầm ngâm tại chỗ không đến vài giây thì đột nhiên nhận ra có chuyện không ổn xảy ra.

Sydel nghe thấy vô số tiếng ồn ào vang lên, như thể những người dân trong làng đột nhiên thức dậy.

Sydel có dự cảm chẳng lành, vội cất đèn đồng và tìm một con đường nhỏ định quay lại dinh thự của tộc trưởng, nhưng cô chợt dừng lại trên đường đi.

Một luồng ánh sáng lớn phát ra từ dinh thự của tộc trưởng.

... Có chuyện xảy ra rồi.

Sydel nắm chặt tay, vẻ mặt vô cảm nhìn về phía dinh thự, chỉ thấy mờ mờ từng hàng người hình như đang cầm đuốc từ trong dinh thự bước ra.

Họ đang đi về hướng... đền thờ.

Trong bóng tối phía sau và xung quanh họ, dường như có vô số yêu ma quỷ quái đang rục rịch muốn hành động.

Sydel hít một hơi thật sâu, biết rằng mình không thể chần chừ thêm nữa.

Bây giờ không thể để bị phát hiện.

Cô quay người, lẩn vào bóng tối, tránh xa đám dân làng, rồi thuận tay lấy quyển sổ tay từ trong người ra, định xem liệu tên lãng khách kia có ghi chép gì về sự kiện này không.

Sydel mở quyển sổ ra.

Và cô lại sốc đến đơ người.

Dòng chữ mới xuất hiện, dòng đầu tiên là:

【Vu nữ đã mang thai.】

Sydel: "???"

Lần này, có thể thấy nét chữ của tên lãng khách vô cùng nguệch ngoạc, anh ta vội vã viết:

【Hình như đó là con của ta.】

Sydel: "..."

Khoan đã, tốc độ mang thai ở thế giới này nhanh đến vậy sao?

Ngày hôm trước mới làm chuyện đó, hôm sau đã có thai rồi?!

Cô ngây người một lát, rồi đột nhiên nhận ra một điều.

Tốc độ dòng chảy thời gian trong quyển sổ và thời gian thực mà cô đang trải qua là không giống nhau.

Đối với lãng khách thật năm đó, có thể anh ta đã ở trong làng hàng chục ngày, nhưng đối với Sydel chỉ là một ngày.

Tâm trạng của Sydel giờ khá phức tạp, cô cố nén sự kinh ngạc và tiếp tục đọc phần dưới.

Trực giác mách bảo cô rằng những tình tiết tiếp theo sẽ rất quan trọng.

【Sau khi biết mình mang thai, dường như vu nữ rất sợ hãi.

Cô ấy bắt đầu khóc, nói với ta rằng cô ấy mất ngủ suốt đêm, cô ấy muốn... muốn ta đưa cô ấy rời khỏi đây, chạy trốn khỏi ngôi làng này.】

Ừm, không có gì lạ.

【Vu nữ đã nói với ta tất cả sự thật về nơi này, bao gồm những tập tục và nghi lễ kỳ lạ của họ, thái độ của họ đối với cô ấy...

Ta chưa bao giờ nghĩ rằng một chuyện khủng khiếp như vậy lại rơi vào đầu ta!】

【Cô ấy van nài ta, hy vọng ta có thể đưa cô ấy và đứa con cùng rời khỏi đây.

Tình mẫu tử dường như đã thắp sáng cô bé chưa đến tuổi trưởng thành này, khiến cô ấy bắt đầu tự nhận thức và tạm thời thoát khỏi trạng thái bị dân làng tẩy não, trở lại làm một con người bình thường...

Ta nên đưa cô ấy bỏ trốn, vì cô ấy là người ta yêu—】

Cho đến đây, diễn biến câu chuyện vẫn phù hợp với văn phong tình tiết trước đó.

Sydel lật sang trang tiếp theo.

Sau khi Sydel đọc rõ nội dung trang tiếp theo.

Sydel: "???"

Trên trang giấy màu nâu vàng, những dòng chữ đen nguệch ngoạc để lại nội dung khiến người ta kinh ngạc.

【...

Nhưng, ta hoàn toàn không yêu cô ấy.

Ta chỉ lên giường với cô ấy, nhưng ai có thể từ chối một cô vu nữ ngây thơ trẻ trung và xinh đẹp chứ? Nếu không phải vì muốn lên giường với cô ấy, sao ta phải khổ sở theo đuổi cô ấy làm gì?

Nhưng cô ấy lại bất ngờ có thai như thế, ta vẫn chưa tận hưởng đủ, cô ấy còn khóc lóc cầu xin ta đưa cô ấy đi... Làm sao ta có thể đưa một người phụ nữ mang thai rời khỏi đây, cô ấy thực sự là một gánh nặng phiền phức, ta, ta tuyệt đối không thể đưa cô ấy chạy trốn, chúng ta không thể nào trốn thoát! Ta sẽ bị dân làng đuổi giếc...

Ta phải nghĩ cách giải quyết phiền phức này. Tóm lại, trước hết phải an ủi cô ấy, tuyệt đối không để người khác biết cô ấy đã lên giường với ta và còn mang thai con của ta!】

【Theo như cô ấy nói, trong lễ tế, vu nữ sẽ thành vật phẩm hiến tế cho thần linh.

Vật phẩm hiến tế, chắc chắn sẽ chếc, đúng không.

Chỉ cần ta chịu đựng đến ngày đó là được rồi...

Vì vậy, ta nói với cô ấy rằng ta sẽ đưa cô ấy đi, trong lúc dân làng thực hiện nghi lễ tế thần, cô ấy sẽ được đưa ra khỏi phòng bí mật của Hư Thần cư, lúc đó ta sẽ lén đưa cô ấy đi...

Cô ấy rất ngốc, dễ dàng tin lời ta nói.

Rất nhanh đã đến ngày đó.

Nhưng, không hiểu vì sao, ta nhìn thấy ánh lửa đỏ rực chiếu rọi đêm đen, ta không thể ngồi yên.

Cuối cùng, ta vẫn đứng lên, nắm chặt tay, đưa ra quyết định.】

Hết rồi.

Bút tích đột nhiên kết thúc tại đây.

Sydel: “.”

Tại sao, mấy người, không thể, nói, hết câu vậy hả?!

Lãng khách...cuối cùng, rốt cuộc đã quyết định thế nào?

Hư Thần cư.

Thập Thất lại nhìn thấy hai tỳ nữ phục vụ cậu ta.

“Lạch cạch...”

Cánh cửa phòng giam bằng sắt được mở ra.

Hai người tỏ ra lo lắng, đồng thời cúi người chào Thập Thất.

“Rất xin lỗi vì đã làm phiền ngài vào đêm nay.” Một người nói: “Nhưng, vì tình huống khẩn cấp, lần này, buổi tế lễ của chúng tôi buộc phải thực hiện sớm hơn.”

“Vì vậy, chúng tôi đến chuẩn bị cho ngài.” Một người khác tiếp lời.

Hai cô gái tiến tới, Thập Thất đoán chắc là Sydel đã làm gì đó ở bên ngoài.

Hai cô gái bắt đầu nghiêm túc chỉnh quần áo cho cậu ta, nhưng khi chỉnh đến phần eo, sắc mặt hai cô gái chợt thay đổi: “Thần tử đại nhân, tại sao đã nhịn ăn vài ngày rồi mà ngài không những không gầy đi lại còn béo lên thế này??”

Thập Thất: “...”

Bởi vì, ăn uống đầy đủ quá chứ sao.

Thực ra, Thập Thất không có gì thay đổi.

Chiếc áo khoác kimono trắng vẫn như trước, chỉ ngắn hơn vài tấc.

Bản thân cậu không cảm nhận được sự khác biệt.

Hai tỳ nữ bên cạnh lại tỏ ra lo lắng. Cho đến khi tộc trưởng dẫn theo một nhóm người tiến đến, những ngọn đuốc chiếu sáng hành lang u tối.

“Thần tử đại nhân.”

Người đàn ông có vẻ mặt nghiêm nghị và tóc bạc trắng cúi sâu người chào Thập Thất, thái độ tôn trọng, ngữ điệu khẩn thiết mang theo sự cảm kích: “Vì sự việc xảy ra đột ngột, lễ hiến tế phải được tiến hành sớm, xin ngài lập tức lên đường, cùng chúng tôi đến địa điểm làm lễ.”

“Nhưng, tộc trưởng đại nhân, trang phục của vu nữ vẫn không vừa…”

Một tỳ nữ rụt rè tiến lên, nhưng giờ tộc trưởng dường như không còn bận tâm đến những việc nhỏ nhặt đó nữa.

Thập Thất liếc nhìn đám người, giữ nguyên phong thái thanh lịch lạnh lùng của vu nữ, bình tĩnh lên tiếng: “Không cần phải hoảng sợ. Lễ hiến tế là chuyện quan trọng, nếu không cần thiết thì không cần…”

Cậu cố gắng động não, đoán rằng bên Sydel đã xảy ra chuyện gì đó. Giờ không biết chỗ hiến tế ở đâu, Thập Thất dự định kéo dài thời gian một chút.

“Không, chúng ta không thể chờ thêm nữa!” Thái độ của tộc trưởng vô cùng kiên quyết, hoàn toàn trái ngược với sự tôn trọng dành cho vu nữ, ông ta quyết đoán nói: “Mời vu nữ lập tức di chuyển đến chỗ hiến tế.”

Mấy người trông như thầy tế ăn mặc cổ quái phía sau ông ta cũng đứng ra, cùng nhau hô lớn: “Mời vu nữ di chuyển đến nơi hiến tế, bắt đầu buổi lễ!”

Cơn gió lạnh thấu xương thổi từ cửa động vào.

Thập Thất nhìn về phía cửa, ánh sáng mờ mịt, lối đi bằng đá tối đen và u ám, chật kín những đoàn người. Trông sắc mặt họ vừa bi thương vừa buồn cười, mong chờ nhìn về phía cậu, như thể đang chờ đợi cậu đồng ý.

Nếu cậu từ chối, điều nhận lại có thể không còn là sự tôn trọng ngoài mặt nữa, mà là… những thủ đoạn bạo lực.

… Sydel còn ở trong làng không?

Kéo dài thêm một chút nữa vậy.

Thấy không còn cách nào để từ chối.

Thập Thất nhìn xuống đất, khẽ gật đầu.

Cậu giữ vẻ mặt bình tĩnh, mang theo gông cùm nặng nề và lạnh lẽo, bị đám đông cuồng nhiệt với vẻ mặt chân thành lẫn buồn bã vây quanh, di chuyển đến nơi tổ chức lễ hiến tế bí ẩn đó.

Vu nữ đang tiến đến nơi kết thúc cuộc đời mình, đối diện với kết cục buộc phải chếc.

Sydel vẫn đang đi bộ trong làng.

Đám đông đông đúc, tất cả đều di chuyển về một hướng; trong làng trống không, không có chút hơi người nào. Trong đêm tối, bầu không khí đặc sệt sự u ám đáng sợ.

Sydel lật xem cuốn sổ tay, vừa rồi cô chỉ lướt qua những ghi chép mới, cũng không biết cuối cùng lãng khách kia đã đưa ra quyết định gì…

Nhưng điều đó không quan trọng.

Trong ghi chép mới nhất có ghi lại chi tiết về lịch sử của ngôi làng này và nghi lễ hiến tế đáng sợ của họ.

Thời Minh Trị kéo dài hàng trăm năm, Nhật Bản vẫn trong thời kỳ chiến tranh và nghèo khổ, tổ tiên của gia tộc Doi đã cầu xin sự che chở từ một vị “thần” nào đó của Nhật Bản, bằng cách “tế người” để có được sự bảo vệ của “thần”, rồi tìm một nơi có núi có nước, đất đai màu mỡ để ẩn cư.

Tuy nhiên, đây cũng là khởi đầu cho đoạn lịch sử đáng sợ của gia tộc này.

Sau khi hiến tế người sống, gia tộc Doi tưởng rằng cái giá họ trả cho “thần” đã đủ, họ bắt đầu yên tâm sinh sống trong ngôi nhà mới xây dựng.

Cho đến một ngày, có người biến mất.

Sau đó, số người mất tích ngày càng nhiều, họ mới nhận ra rằng, “thần” vẫn luôn yêu cầu họ trả giá, một lần hiến tế người sống là chưa đủ. Nếu họ không chủ động hiến tế, “thần” sẽ ngự trị trên mảnh đất mà họ sinh sống, dẫn đến căn nhà và ngôi làng mà gia tộc Doi xây dựng… đều có ý thức riêng của chúng, mảnh đất này và các công trình trên đó...

Chúng đã sống lại.

Hàng trăm năm qua, nó đã không ngừng nuốt chửng những thành viên trong gia tộc Doi.

Chưa bao giờ dừng lại.

Những người bị giếc hại trong gia tộc Doi, oán khí của họ không tan biến, từ những ngày đầu đã lưu lại trong những bức tường của ngôi nhà cổ, oán khí tích tụ dẫn đến thời gian và không gian bắt đầu xuất hiện sai lệch.

Trong căn phòng phía sau cánh cửa đỏ, dòng thời gian bị xáo trộn, không gian bị bóp méo, những người bước vào sẽ bị cuốn vào nơi tụ tập ác quỷ ở các khu vực khác nhau.

Sau khi những cánh cửa đỏ xâm chiếm gần hết ngôi nhà, cuối cùng gia tộc Doi đã từ bỏ ngôi nhà cổ, khai phá một khu đất phía sau, xây dựng thành một ngôi làng, tiếp tục sinh sống.

… Dù đến mức này, họ vẫn không chịu rời khỏi nơi bị “thần” ngự trị khống chế.

Có vẻ như, những người này kiên định cho rằng, họ không thể thoát khỏi số phận bị “thần” đeo bám.

Có thể tóm tắt sự việc này bằng một câu, mời thần dễ nhưng tiễn thần khó.

Gọi nó là “thần” nghe có vẻ không phù hợp lắm, tóm lại, thứ này liên tục nuốt chửng thành viên trong gia tộc Doi, vì vậy, dù điều kiện địa hình ở đây vô cùng thuận lợi, nhưng gia tộc Doi phát triển mấy trăm năm cũng không phát triển thêm được bao nhiêu người.

May thay, gia tộc Doi có “vu nữ”, trong dòng dõi vu nữ, nữ giới bẩm sinh mang khả năng nhận biết và thanh lọc ác quỷ, vì vậy cứ mười năm, họ sẽ chọn một cô bé có linh lực mạnh nhất trong gia tộc, rồi bồi dưỡng cô bé trở thành vu nữ.

Vu nữ có trách nhiệm phải xoa dịu lũ ma quỷ mang đầy oán khí.

Vì có quá nhiều người vô tội đã chếc, nên cứ mấy chục năm, lại cần tổ chức một “lễ tế”, bề ngoài là để cầu nguyện với “thần”, nhưng thực chất là dùng mạng sống của vu nữ để xoa dịu những hồn ma bất an và oán hận.

Trong buổi lễ, sau khi vu nữ cầu nguyện xong, sẽ mang theo lòng thương xót và sự cứu rỗi, chịu đựng sự tra /tấn và chếc trong đau khổ.

Dùng m/áu của vu nữ xoa dịu nỗi oán hận của lũ ma quỷ.

Dưới mảnh đất này, đã chôn vùi không biết bao nhiêu mạng người đẫm m/áu của gia tộc Doi.

Vậy nếu như...

“Vu nữ” thực hiện nghi lễ hiến tế chỉ là một người thường không có linh khí thì sao?

Sydel cầm đèn đồng, đi qua nhưng ngôi nhà lụp xụp và thấp bé ở trong làng. Nghĩ đến đây cô cũng không kịp phân thân ra để quay lại cứu người nữa.

Dưới ánh sáng trắng của đèn đồng, có thể nhìn thấy rõ từng thi thể đã chếc từ lâu bị chôn trong tường và dưới đất.

Nhưng khi nghi lễ hiến tế ở một nơi nào đó cách đây không xa bắt đầu, đột nhiên chúng lần lượt mở mắt, lộ ra tròng mắt màu xám trắng, khuôn mặt vặn vẹo dữ tợn, chân tay tái nhợt mềm nhũn như loài bò sát, vươn ra từ trong tường và dưới lòng đất.

Từng cánh tay vươn ra.

Tốc độ tiêu tan của viên ngọc m/áu nhanh đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Những thi thể liên tiếp bước ra, sau khi gặp ánh sáng trắng thì dừng lại trong giây lát, nhưng có lẽ vì số lượng quá nhiều, những hồn ma vẫn lảo đảo di chuyển về phía Sydel.

Sydel mới chính là vu nữ.

Cô không ở lễ tế, một khi rời khỏi đèn đồng và ngọc m/áu, kết cục của ‘vu nữ’ sẽ là bị những hồn ma mang đầy oán hận này xé x.ác.

Sydel: “....”

Cô thở dài, cảm thấy từ khi đến Nhật, bản thân vẫn luôn gặp xui xẻo.

Vì áo ngoài quá dài, ảnh hưởng đến hành động, Sydel cúi người xé vạt áo làm thắt lưng.

Cô rảo bước qua ngôi làng, mắt quét qua những ngôi nhà lấp ló bóng ‘người’, cuối cùng nhìn thấy một cô bé tuổi tác tương đương với mấy đứa Haruko.

Nhưng đứa bé này không phải là thi thể trong tường.

“Là chị à.”

Trước khi Sydel tiến tới, con bé chậm rãi quay đầu lại, thấy Sydel thì khẽ mỉm cười. Diện mạo đứa bé này cho cô một cảm giác quen thuộc.

Sydel cố nhớ lại, có điều người ta đã chủ động chào hỏi rồi nên cô vừa lục lại ký ức vừa tiến tới: “Em là bạn của Haruko à?”

Cô bé gật đầu: “Chị là Sydel...? Đúng là một cái tên khá hay.”

“Em biết thỏa thuận giữa chị và Haruko.” Cô bé cười gật đầu với Sydel: “Em đến để thực hiện thỏa thuận.”

“Em sẽ nói cho chị đường rời khỏi làng Hư Thần, chị sẽ không bao giờ gặp người gia tộc Doi nữa....”

Cô bé nói.

Cô bé mặc kimono, họa tiết lá phong màu đỏ lộng lẫy thêu trên vải trắng, cô bé giơ tay, chỉ về một hướng.

Nơi cô bé chỉ, trên tường vây đột nhiên xuất hiện một cánh cửa sắt màu đen.

“Sau cánh cửa đó,” Cô bé nói: “chính là nơi chị cần tới.”

“Em rất biết ơn chị đã giúp năm người bạn chúng em gặp được nhau. Giờ chị có thể rời khỏi đây rồi.”

Sydel nhìn cô bé ấy, chợt nhận ra con số lẻ mà cô bé nhắc tới.

Cô sửng sốt, cúi đầu nhìn viên ngọc m/áu trong đèn đồng, chỉ còn lại một chút.

“Sau chị còn chưa đi?”

Khi Sydel còn đang do dự, cô bé khó hiểu nghiêng đầu, giọng điệu của cô bé đều đều mang cảm giác cổ xưa: “Nếu chị không đi ngay, có thể không rời đi được nữa, mãi mãi ở lại đây, biến thành thứ giống như bọn họ...”

Cô bé chỉ những bóng ma lang thang trong làng.

....

Thấy cô gái mặc áo khoác xám trước mặt vẫn im lặng.

“Này.”

Cô bé trợn mắt, con ngươi đen láy nhìn Sydel, cô bé nói: “Không phải chị còn định đi cứu người nữa đó chứ? Cần em nhắc nhở chị không...”

Ánh mắt con bé dừng lại trên chiếc đèn đồng trên tay cô, thờ ơ nói: “Nó sắp hết rồi. Nếu lúc này chị quay lại, khi nó hết, chị chỉ còn cách chờ chếc thôi.”

“Hơn nữa.” Cô bé lạnh lùng nói tiếp: “Vu nữ đã bước vào nơi thờ thần thì không có cơ hội sống, đây cũng là truyền thống của làng Hư Thần. Em khuyên chị tốt nhất nên nhanh chóng chạy đi, nhân lúc những lũ ma quỷ ấy còn chưa phát hiện ra cô vu nữ kia là hàng giả...”

Con bé cười khẩy: “Nếu không phải chị giúp em và bạn bè gặp được nhau, em mới không thèm nhiều lời với chị.”

Sydel khi nghe xong con bé nói: “....”

Cuối cùng cô nhìn cánh cửa sắt màu đen kia, sau khi biết được đó là cách thoát khỏi đây, thì trông cánh cửa đó cũng thấy thân thiết hơn.

Mở nó ra là có thể rời khỏi thế giới này, quay lại nơi có ánh mặt trời, có thức ăn ngon, có những sinh mệnh tươi sống.

Người nhà và bạn bè của cô đều đang đợi cô ngoài đó, có lẽ đội tìm kiếm cứu nạn cũng đang tìm cô.

Nếu quay lại tìm Thập Thất, có thể không những không cứu được người, mà còn...tự đưa bản thân vào chỗ chếc.

Dù cô có bình tĩnh, lý trí, tố chất tâm lý mạnh mẽ, kinh nghiệm vô số... cũng chỉ là một cô gái mười tám tuổi.

Sydel chỉ là một người bình thường.

Cô không có năng lực chiến đấu với ma quỷ... cái chếc đang cận kề.

Đến tận lúc này, khi phải đối mặt với lựa chọn gian nan, cô mới càng cảm nhận sâu sắc sự thật này.

Đứa bé gái im lặng nhìn Sydel.

Thấy cô gái cúi đầu, hình như vẫn đang âm thầm đấu tranh tâm lý, sắc mặt con bé không đổi, cũng chẳng cảm thấy sự do dự của Sydel có gì kỳ lạ.

Cô đang phải đối diện với tình huống buộc phải lựa chọn, một là sự cám dỗ của sự sống, một cái là đối diện với nỗi sợ cái chếc...

Sydel ngẩng đầu mỉm cười nhìn cô bé.

“Vậy chị đi nhé, tạm biệt.”

Cô nói.

Cô gái đi nhanh về phía cửa.

Cô vươn tay ra, đầu ngón tay trắng nõn chạm vào cánh cửa đại diện cho hy vọng.

....

Tối tăm, ngột ngạt, và ảm đạm.

Vết m/áu khô từ lâu bám đầy trên bức tường loang lổ, những cây nến trắng nhợt dựng thẳng trên mép cầu.

Dưới cầu, là một hố sâu không thấy đáy.

Thập Thất chưa bao giờ nghĩ rằng một ngôi làng nhỏ bé lại có một cái hố sâu dưới lòng đất như thế này.

Bước lên cây cầu gỗ cũ kỹ phát ra tiếng kẽo kẹt. Mùi hôi thối cũ kỹ và mục rữa xộc lên, Thập Thất cúp mi, nhìn xuống vực thẳm tối tăm dưới chân, cảm giác rằng dưới đó có thể là một vũng m/áu đọng lâu ngày.

Ngoài mùi m/áu thối rữa, rất hiếm khi cậu ngửi thấy mùi gì khó chịu như thế.

Phải, m/áu cũng có thể được miêu tả bằng từ "thối rữa".

X/ác chếc đã lâu cuối cùng sẽ phân hủy thành một vũng dịch nhầy trộn lẫn với m/áu.

Cậu lặng lẽ bước qua cây cầu, tiến đến bàn thờ đá khổng lồ khắc một đường họa tiết kỳ quái, chỗ đó là rãnh dùng để dẫn m/áu của "vật hiến tế".

... Thì ra là ph/anh thây.

Tộc trưởng đứng bên cạnh đang lầm bầm cầu nguyện gì đó, Thập Thất vẫn đứng im lặng tại chỗ, nhưng trong đầu đang tính thời gian.

Từ khi những người này tìm đến cậu, yêu cầu đẩy nhanh lễ tế, đến bây giờ...

Đã gần hai mươi phút trôi qua.

“Thần tử đại nhân, đã đến lúc ngài bắt đầu nghi lễ rồi ——”

Tộc trưởng kính cẩn cúi người trước Thập Thất.

Thập Thất: "…Ừm."

Họ muốn cậu làm gì đây?

Bắt đầu nghi lễ… có lẽ không phải là hiến tế vu nữ ngay lập tức, hình như trước khi lễ hiến tế bắt đầu, vu nữ còn cần thực hiện một đoạn cầu nguyện hoặc vũ điệu gì đó.

Nhưng Thập Thất chẳng nghĩ được gì.

Cậu cũng chưa từng nghiên cứu về chuyện này.

Cậu chỉ có thể nói: “Ta quên quy trình rồi.”

“Lời cầu nguyện… hay gì đó, ta không nhớ rõ nữa.”

Tộc trưởng kinh ngạc: “Cái, cái gì?!”

Ông ta tức đến dậm chân, rồi cố nén cơn giận, hạ giọng nhắc lại lời cầu nguyện của vu nữ cho Thập Thất.

Nhắc lại một lần.

...

Rồi đến lần thứ ba.

Khi râu của tộc trưởng sắp dựng đứng hết cả lên, mắt sắp nổ đom đóm đến nơi, cuối cùng Thập Thất cũng ngước mắt lên, nói: "Được rồi."

Ngay khi tộc trưởng nhắc lại lần thứ hai, Thập Thất đã bắt đầu để ý đến trùm chìa khóa treo ở thắt lưng ông ta và vị trí của đám đông phía sau.

Có vẻ tất cả dân làng đều có mặt ở đây.

Hàng trăm người đứng sau lưng cậu, chen chúc thành một đám đông.

Vì đang đeo xích nặng vài chục cân, cộng thêm việc số lượng người quả thực khá đông…Không có v/ũ kh/í nóng, nếu đánh nhau với họ… thể lực sẽ tiêu hao rất nhanh, Thập Thất bắt đầu suy nghĩ làm thế nào để thoát khỏi nơi này.

Nửa tiếng đã trôi qua.

Sydel vẫn chưa xuất hiện.

Thập Thất rất bình tĩnh.

Có lẽ Sydel đã làm điều gì đó, kích hoạt một sự kiện nào đấy, khiến những người dân vốn đã bất thường này như thể đang bắt đầu cốt truyện theo lập trình của trò chơi....

Đây hẳn là một tình tiết rất quan trọng.

Dân làng đã tụ tập hết ở nơi tổ chức lễ tế, Sydel ở lại làng có lẽ đã tìm ra cách trốn thoát và rời đi.

Dĩ nhiên, cũng có thể cô đã chếc, nhưng khả năng này không lớn.

Vì Sydel đã kéo dài thời gian nửa tiếng, đó đã là giới hạn của Thập Thất.

Cậu không định chờ thêm nữa.

Tùy tiện hành động có thể thay đổi kịch bản phía Sydel, nên cậu vẫn luôn im lặng, không để xảy ra bất kỳ sai sót nào với vai trò của nhật vật vu nữ.

Nhưng bây giờ thì khác.

Tuy vậy, ngay cả trong tình huống này, Thập Thất vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh.

Không hề có bất kỳ cảm giác ngạc nhiên, giận dữ hay oán trách nào.

Ngay khi quyết định từ bỏ việc chông cậy vào Sydel, cậu đã nhanh chóng tính toán trong đầu cách thoát khỏi tình thế hiện tại.

Ngay cả khi cậu phải vào ngục thay cho Sydel và trở thành vật hiến tế, thì cách đổi thân phận chỉ để tối đa hóa lợi ích.

Thập Thất luôn rất rõ ràng về điều này, từ đầu cậu chưa bao giờ đặt kỳ vọng vào người khác, từ lúc bắt đầu cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để bị Sydel phản bội.

— Điều này rất bình thường.

Cậu thờ ơ nghĩ.

Ngoan ngoãn quỳ xuống theo chỉ dẫn của tộc trưởng và mấy vị thầy tế, thì thầm đọc xong lời cầu nguyện dài dòng đó, Thập Thất đứng dậy, cúi đầu bước từng bước nhỏ về phía trước.

Nửa mét, một mét...

Chỉ còn vài bước nữa, khi đến gần bàn đá thêm chút nữa —

Cậu tính toán chính xác trong đầu.

"Khoan đã!"

Giọng nói trong trẻo của cô gái đột nhiên vang vọng khắp nơi trong nơi tế lễ dưới lòng đất.

“Thả cậu ấy ra!!”

Không biết từ lúc nào, cô gái đứng trên bậc thang cao, lạnh lùng nhìn xuống đám người.

Chỉ cần đứng đó, cô cũng đã vô tình tỏa ra khí thế mạnh mẽ..

Vu nữ yên lặng đứng phía trước quay đầu lại, cách cả một khu làm lễ, từ xa nhìn cô gái vừa đột ngột xuất hiện.

Gương mặt vu nữ xinh đẹp điềm tĩnh, tựa như bức tranh cổ loang lổ dưới ánh trăng.

Cậu ta quay lại nhìn, thoáng sững sờ.

Ánh mắt đờ đẫn của Thập Thất giao với ánh mắt của cô gái tóc vàng trên bục cao, trong đôi mắt đen láy phản chiếu hình bóng của Sydel.

Cô có một vẻ kiêu ngạo lạnh lùng đáng kinh ngạc... Thật khó để nói chính xác đó là loại cảm giác gì, Thập Thất chỉ có thể chắc chắn rằng đây là một mặt của Sydel mà cậu ta chưa từng thấy.

Sydel cầm trong tay một cái xà beng màu đen lạnh lẽo, chống xuống sàn đá. Dưới mái tóc dài được buộc tùy tiện, đôi mắt sáng với ánh nhìn cứng rắn như sắt.

“Này,” cô nheo mắt, khóe miệng nhếch lên nở nụ cười thản nhiên, từ trên cao nhìn xuống đám người đang nhìn nhau ở phía dưới, lạnh lùng nói: “Các người đúng là một lũ ngốc, ngay cả ai mới là vu nữ thật cũng không phân biệt được—”

Cơ thể mảnh khảnh và mềm mại của cô nhảy xuống từ bậc cao, nhẹ nhàng đáp xuống đất, khó ai có thể tưởng tượng rằng một cô gái trông gầy yếu như vậy lại có được sự dẻo dai mạnh mẽ đến thế.

Sydel đã vội vã lao đến đây, để tiện cho việc di chuyển, cô đã cắt bớt phần dưới của chiếc áo khoác dài, biến nó thành váy và buộc lại. Trên “váy” và tóc cô còn vương đầy cành cây và sỏi đá, trông lấm lem bụi đất.

Nhưng điều đó chẳng làm giảm đi hình tượng của cô.

Hoặc có lẽ, đây là hình tượng mà Sydel đang thể hiện lúc này—

Kiêu ngạo, mỉa mai, tự phụ, cợt nhả, hống hách…

Tất cả cảm xúc đều phô bày sự ác ý của cô một cách trắng trợn.

Khi Sydel nói xong, đám đông ngay lập tức trở nên xôn xao, náo loạn. Tộc trưởng nhìn thấy Sydel, sắc mặt thay đổi, mở miệng định nói gì đó.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Thập Thất, người đang bị xiềng xích, đột ngột bật dậy. Sợi xích từng giam giữ cậu giờ đây trở thành thứ vũ khí giếc người, quấn quanh cổ tộc trưởng. Người đàn ông trung niên thậm chí không kịp thốt lên một tiếng kêu đau đớn nào trước khi xương cổ bị ngh/iền n/át dưới lực ép khủng khiếp.

Trên mặt tộc trưởng nổi gân xanh, đầu và cổ ông ta bị vặn xoắn, tạo thành một góc nghiêng quái dị.

Cơ thể con người có những bộ phận rất yếu, chỉ cần một chút áp lực… là có thể lấy đi một mạng sống.

Nhưng Thập Thất không buông tay.

“Tránh ra.” Cậu "áp giải" tộc trưởng, lạnh lùng nhìn đám dân làng: “Để ta đi.”

Ngay khoảnh khắc Sydel cất tiếng, Thập Thất và cô chỉ thoáng trao đổi ánh mắt trong vài giây ngắn ngủi, dù chỉ chạm qua.

Vì vậy gần như đồng thời, khi Sydel nhảy xuống để thu hút sự chú ý của mọi người, Thập Thất cũng đã hành động.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, đám dân làng dường như vẫn chưa kịp phản ứng, chỉ đứng đờ đẫn nhìn cảnh tượng hỗn loạn đang diễn ra.

Thập Thất lặng lẽ "áp giải" tộc trưởng từ bệ đá hiến tế ra đầu cầu rồi quay lại hướng cậu đi qua lúc đến.

Dân làng vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào.

Chớp mắt, cả hai người nhận ra có điều không ổn, đám dân làng không phải không dám hành động, mà là họ đột nhiên biến lại thành những “con rối” không có suy nghĩ, gương mặt trắng bệch, con ngươi giãn ra, mặt không cảm xúc, cúi đầu bất động.

Sydel siết chặt cái xà beng trong tay, bắt đầu cân nhắc có nên nhân lúc họ chưa phản ứng mà đ/ập v/ỡ đầu từng người một hay không.

Vừa tính toán, cô vừa chú ý đến tình hình bên phía Thập Thất, lúc này khoảng cách giữa cô và cậu chỉ còn vài chục mét.

Thập Thất tăng tốc, nhanh chóng tiến đến giữa cầu, nhưng ngay khoảnh khắc cậu sắp rời khỏi cầu thì bất ngờ xảy ra chuyện.

—“Bịch.”

Thi thể tộc trưởng rơi xuống đất.

Một làn khói đen đặc kịt bốc lên từ hố sâu dưới cầu, tụ lại phía sau Thập Thất, hình thành…

Hình dáng một con quái vật.

Nó rất kỳ quái, trông như một cục thịt, nhưng có đầu của phụ nữ, cùng vô số chi của người, tay chân dài thượt, thoạt nhìn giống như hàng chục người phụ nữ bị khâu lại thành một sinh vật kỳ dị.

Đầu của người phụ nữ đó… hoặc có thể nói là đầu của nữ q/uỷ phát ra tiếng cười lạnh lẽo, những mạch máu tím nổi chằng chịt trên mặt, giống như các mao mạch đang từng chút một nổ tung dưới da, da nứt ra, để lộ phần thịt thối rữa bên trong.

Khi nó xuất hiện sau lưng Thập Thất, ánh mắt sáng suốt và bình tĩnh của chàng trai bỗng nhiên trở nên trống rỗng, vô số làn khói đen như những xúc tu quấn lấy tứ chi thon dài của "vu nữ."

Cậu như thể sắp bị làn khói đen hút vào cơ thể của con quái vật, hòa làm một.

Sydel: "!!"

Tim cô nhói lên, không kịp suy nghĩ, cô nhanh chóng chen qua đám "người" và lao lên phía trước.

Khuôn mặt nhợt nhạt của chàng trai dần chìm vào trong làn khói đen.

Sydel lách qua người dân cuối cùng, đối mặt với nữ quỷ mang oán khí mạnh đến mức khiến cô dựng tóc gáy. Cô tóm lấy cổ tay Thập Thất, giữ chặt không buông, chịu đựng cơn gió lạnh mang theo mùi m/áu tanh đột nhiên thổi tới, cô lạnh lùng nhìn thẳng vào đôi mắt đầy oán hận của con quỷ.

“Ngươi có nhìn rõ ta là ai không?”

Một chiếc đèn đồng phát ra ánh sáng trắng dịu nhẹ xuất hiện trong tay Sydel.

Lực hút của quái vật quá mạnh, Sydel biết mình không thể mang Thập Thất đi ngay được. Không do dự, cô lấy ra chiếc đèn đồng, bật lên để sử dụng chút ánh sáng cuối cùng của viên ngọc m/áu, nhìn sâu vào mắt nữ quỷ, cô nói: “Ta mới là vu nữ.”

"Ta... mới là Vu nữ thực sự."

Sydel sống chếc nắm chặt tay Thập Thất, không để cậu ta bị màn sương đen nuốt chửng và hòa làm một với con quái vật này. Tuy nhiên, lực hút của con ác quỷ khá mạnh, đến mức Sydel cũng bị kéo về phía trước vài bước.

Không còn cách nào khác, cô chỉ có thể nhìn chằm chằm cái đầu của nữ quỷ, rồi lên tiếng: "Ta mới là Vu nữ."

Nếu cô đoán không sai, ví dụ nếu đang ở trong trò chơi, thì con ác quỷ này có lẽ là trùm cuối trong phó bản làng Hư Thần.

Sydel thậm chí có thể đoán được thân phận của nó. Trước khi chếc, có lẽ nó là Vu nữ của làng Hư Thần.

Loại cần "bị hiến tế" ấy.

Đôi mắt đầy căm hờn và oán hận của nữ quỷ nhìn lên, ánh mắt lạnh lẽo lởn vởn xung quanh Sydel. Dù nhìn về phía cô, nhưng màn sương đen vẫn không ngừng ăn mòn cơ thể Thập Thất.

Sydel: "..."

Mịa, người này là người cô phải mang đi, hôm nay ai cũng không cản được.

Cái tay mà cô đang nắm lấy lạnh lẽo nhưng mềm mại, chỉ là tái nhợt buông thõng xuống, mang đến cảm giác vô lực yếu ớt.

Thập Thất bỗng nhiên mở to mắt, nhưng dưới mí mắt vừa mở ra, đồng tử của cậu đã biến thành một màu xám nhạt, tựa như bị phủ một lớp sương mỏng. Ánh nhìn từ đôi mắt ấy lạnh lùng, phẫn nộ, như thể đang ngạo mạn nhìn xuống cô gái đứng trước mặt.

Đôi đồng tử của cậu vốn đã hơi to, giờ lại giãn ra thêm, khiến con ngươi màu đen như chiếm trọn hốc mắt, cảnh tượng nhìn qua trông cực kỳ đáng sợ.

Sydel cố gắng kéo một hồi lâu nhưng không thể kéo cậu ra được. Mắt thấy Thập Thất sắp bị đồng hóa, cô không thể nhịn nổi nữa, tức giận đến mức đạp thẳng vào đầu của nữ quỷ, lớn tiếng quát: "Mày giả câm giả điếc cái mịa gì, mấy từ tao nói mày nghe không hiểu hả?"

Cái đầu của thứ này lại nằm ở vị trí rất thuận lợi để cô đạp.

Sydel giơ chân lên, bất ngờ khi chạm được vào thực thể. Cô cũng không suy nghĩ nhiều, kìm nén cơn tức, lại tiếp tục đạp vài phát nữa để xả giận: “Đồ ngu đần! Mày có giỏi thì tìm tao mà kiếm chuyện! Chẳng phải mày chỉ muốn kéo vu nữ tiếp theo chôn cùng mày sao—”

Buông tay ra cho tao!!

Không phải con quỷ xấu xí nào cũng có thể đến chiếm lấy thân xác của Thập Thất—

Mày không tự nhìn lại mình xem, mày có xứng không?!

Cái đầu của nữ quỷ là bộ phận duy nhất bị Sydel đá đến bầm tím, lắc lư khắp nơi, thậm chí trên mặt nó còn dính vài viên đá và cành cây nhỏ.

Đó là những thứ Sydel đã mang theo trên đôi giày khi cô chạy đến từ con đường nhỏ để cứu người.

Trong khi đôi mắt xám của "Thập Thất" vẫn chưa lộ vẻ oán hận, và cậu chưa kịp nở nụ cười lạnh lẽo thì biểu cảm trên khuôn mặt khựng lại.

Không rõ là câu nói nào của Sydel đã chạm đến dây thần kinh của con quái vật kia, nhưng nó phát ra một tiếng “phù” và thả Thập Thất ra.

Sydel cảm nhận được lực nắm của con quỷ đã thả lỏng, cô bèn kéo Thập Thất về phía mình. Ngay sau đó, cô cảm thấy một cơn đau dữ dội ở cổ tay—người bên cạnh cô đã nắm chặt cổ tay cô.

Lực mạnh đến mức có thể nghiền nát xương cổ tay.

Ngay khoảnh khắc thoát khỏi làn sương đen, Thập Thất lập tức tỉnh táo lại.

Đôi mắt cậu trở lại bình thường, nhìn thẳng vào mắt của Sydel. Lông mày của cậu giãn ra, ngón tay cũng nới lỏng. Sydel không để ý đến sự cảnh giác của cậu, gần như lập tức hô lên: "Chạy!"

—— Rời khỏi nơi thờ thần này.

"Tôi đã gặp một cô bé trong làng." Sydel vừa kéo Thập Thất thoát ra khỏi đám đông, vừa chạy vừa nói nhanh: "Cô bé ấy chỉ cho tôi một cánh cửa, giờ chúng ta phải đến đó."

Tốc độ của cô rất nhanh, lại vừa chạy vừa nói chuyện nên không tránh khỏi thở gấp.

Tiếng gió rít lên bên tai hai người.

Dù cánh cửa ấy có phải là cái bẫy hay không, nó vẫn là hy vọng duy nhất của họ lúc này.

Sydel vẫn bật đèn, chỉ có điều phần còn lại của viên ngọc m/áu rõ ràng không thể duy trì lâu được nữa. Điều kỳ lạ là, đáng lẽ viên ngọc m/áu ấy đã bị tiêu hao hết từ lâu, nhưng nó vẫn còn sáng.

Ánh sáng trắng nhạt chiếu lên gương mặt trắng trẻo, bình tĩnh của cô gái.

Trong bóng tối.

Dường như cô không hề hoảng sợ chút nào.

Thập Thất nghĩ.

Từ chỗ hai ngón tay của họ chạm vào nhau, cậu có thể cảm nhận được… hơi ấm của con người.

"Đừng quay đầu lại."

Sydel bỗng khẽ nói.

Rồi cô quay đầu lại.

Phía sau, các chi của nữ quỷ hình thành từ màn sương đen kia di chuyển song song trên mặt đất, thân thể dị dạng bò về phía họ với tốc độ nhanh đến kỳ lạ.

Ngọn đèn đồng trong tay Sydel không thể ngăn được tốc độ và hành động của nó.

Có vẻ như, nó đã mất tác dụng với con quỷ này.

… Cũng phải thôi, cây đèn vốn là đồ vật của nó. Sydel biết rằng mình chỉ là một vu nữ giả danh mà thôi.

Kết nối với quỷ thần ư…

Cô chưa bao giờ có khả năng đó.

Sau khi vòng qua một hành lang tối tăm nguy hiểm, Sydel nhìn thấy lối ra chỉ còn cách chưa đầy mấy chục mét.

Cô hít một hơi sâu, nhắm mắt lại, và ngay giây tiếp theo, cô xoay người, ném mạnh ngọn đèn đồng trong tay về phía sau—

Nếu dưới ánh sáng trắng, linh hồn của thứ này có thể biến thành thực thể và chạm vào được, thì điều đó có nghĩa là…

Nó có thể bị giải quyết bằng cách tấn công vật lý!

Trong khoảnh khắc xoay người, Sydel vô cùng bình tĩnh.

Cô thậm chí còn nghĩ đến cô bé đã chỉ đường cho mình trong ngôi làng. Thật ra, sau khi bị cô bé thuyết phục, trải qua thời gian dài bị áp lực tinh thần trong hoàn cảnh u ám này...

Sydel đã có giây phút do dự.

Nếu người bị mắc kẹt là người thân, bạn bè của cô... có lẽ cô sẽ không ngần ngại.

Thập Thất với cô vốn dĩ chỉ là... người xa lạ.

Chỉ quen biết vài ngày, không có ràng buộc, không liên quan gì đến nhau.

Vậy tại sao phải liều mạng để cứu cậu ta chứ.

Dù cho Thập Thất từng vô tình cứu cô một lần, nhưng nếu không có Sydel, cậu ta cũng không thể nào sống sót rời khỏi ngôi nhà cổ đó được.

Nhưng Sydel vẫn không rời đi.

Trước khi mở cánh cửa sắt, cô đã nghĩ đến việc Thập Thất chủ động đổi thân phận với mình.

Dù cho đó là vì lợi ích, vì xác suất sống sót cao hơn.

...Thôi được rồi.

Cô không thể phụ lòng một người đã đặt niềm tin vào cô đến như vậy.

Vì thế, ngay sau khoảnh khắc do dự, Sydel đã dứt khoát cắt đứt ý định rời đi.

Lúc đó, ngón tay cô gái sắp chạm vào cánh cửa sắt bất ngờ buông thõng xuống.

“Này.” Sydel đứng trước cánh cửa sắt quay lại nhìn cô bé: “Trông em rất quen. Hình như… chị đã từng gặp em.”

“Em có tên không?”

Cô rút tay lại và cất bước trở về.

Cô bé im lặng vài giây, lạnh lùng đáp: "Không có."

...

Tình huống đã trở nên tệ hơn.

Khoảnh khắc làn sương đen bắt đầu cuồn cuộn quấn lấy cơ thể cô, ý thức của Sydel lập tức bị xâm chiếm. Trong khi cảm giác lạnh lẽo và đau đớn tràn vào não, thì ý nghĩ cuối cùng của cô là—

Thì ra đây chính là cảm giác mà Thập Thất đã trải qua.

Cô liếc thấy ngọn đèn đồng trong tay mình vỡ nát từng chút một, ánh sáng mờ dần đi, rồi biến mất.

Cuối cùng, tất cả chìm vào bóng tối.

Cô mệt mỏi nhắm mắt lại, cảm giác cơ thể trở nên nhẹ nhàng, như đang bay lơ lửng.

Một luồng ánh sáng trắng chói mắt xuất hiện.

Một cô gái trẻ xinh đẹp, yên tĩnh đứng trước mặt Sydel. Mái tóc đen tựa mây, làn da trắng như tuyết, mặc bộ đồ vu nữ phối màu đỏ và trắng, nụ cười dè dặt, khi cúi đầu, biểu cảm của cô ấy trông có chút ngượng ngùng.

"Này." Vu nữ cúi đầu mỉm cười, lặng lẽ liếc nhìn Sydel, rồi lại cúi đầu mỉm cười, sau đó xoay người nói: "Đi theo ta."

Sydel không chút do dự, bước theo cô ấy.

Vu nữ mỉm cười trò chuyện với cô, nói rất nhiều thứ, Sydel chỉ biết hoang mang gật đầu. Cả hai càng lúc càng đi sâu vào trong làng, cho đến khi đến một nơi u ám và kinh khủng với những vết m/áu loang lổ trên mặt đất.

Trong phòng hiến tế, có một bệ đá cao chót vót, những rãnh m/áu đã lắng đọng lịch sử đẫm m/áu hàng trăm năm.

“Đến lượt ngươi rồi.” Vu nữ cười nói và đẩy Sydel lên.

Sydel bối rối nhìn vu nữ: “Ý… là gì?”

Không hiểu sao, dù cô có thể cảm nhận rõ rằng tất cả những thứ này chỉ là ảo giác, nhưng Sydel lại bị khống chế, không thể chống lại hành động của vu nữ, thậm chí suy nghĩ của cô cũng chậm chạp hơn nhiều.

Cuối cùng, cô ngoan ngoãn nằm lên bệ đá hiến tế.

Khoảnh khắc tiếp theo, Sydel cảm nhận được nỗi đau khi bị ph/anh th/ây là như thế nào—

Là sự tra tấn vô tận, trong nỗi đau khủng khiếp, cô nhìn thấy cơ thể mình bị x/é ra từng mảnh một, trực tiếp đối diện với nỗi sợ hãi cái chếc. M/áu chảy ròng ròng, nhưng các dây thần kinh trong não vẫn còn hoạt động, nhắc nhở rằng…

Ngươi chưa "chếc" hẳn. Ngươi phải tận mắt chứng kiến cảnh mình đau đớn, tuyệt vọng, vật vã, và gào thét cầu xin sự sống trong cực hình.

Cuối cùng, sau khi trải qua hết những tra tấn đau đớn đó, khi thân thể nhẹ bỗng bay lên không trung, Sydel nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng trên bệ đá.

Cô muốn nôn, nhưng không thể nôn ra được.

Cô quay mặt đi và nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của vu nữ. Vu nữ tiến lại gần, nắm lấy tay Sydel, mỉm cười nói: "Đi theo ta."

Sydel không thể thoát khỏi vu nữ, cô ngoan ngoãn bị dẫn đến bên một cây cầu gỗ, vu nữ nói: "Nhìn xuống đi."

Vậy là Sydel nhìn xuống.

Cô nhìn thấy…

Cô nhìn thấy vô số khuôn mặt trắng bệch, tràn đầy oán hận, mơ hồ, không hiểu, buồn bã, đau khổ, bất lực.

Cô nhìn thấy khắp nơi đều là... oan hồn.

Chỉ trong một khoảnh khắc, Sydel theo phản xạ nhắm chặt mắt lại. Cô ôm đầu, thở hổn hển vì đau đớn, cơn đau như thể bị đ/óng đ/inh vào đầu, thậm chí khi ở trên bệ đá hiến tế, cô cũng chưa từng đau đớn đến mất kiểm soát như vậy.

Ồn ào quá.

Lạnh quá.

Đau quá.

Tại sao, tại sao, tại sao…

Cô có thể nghe thấy những hồn ma ấy đang phẫn uất lạnh lùng chất vấn mình.

Nhưng dù nhắm mắt lại cũng vô ích, vu nữ nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng ghé sát lại. Sydel bắt đầu bị ép buộc phải tiếp nhận từng đoạn ký ức đầy oán hận.

Cô nhìn thấy cái chếc của vô số các vu nữ, thế hệ này nối tiếp thế hệ khác hy sinh mạng sống và m/áu của mình để xoa dịu oán khí của những người dân đã chếc trong làng Hư Thần. Cô chứng kiến nỗi đau đớn và tuyệt vọng của họ.

Cô nhìn thấy cả những ký ức khi còn sống và nỗi oán hận của dân làng trước khi chếc.

Từng hình ảnh của những cái chếc đau đớn dồn dập chiếm lấy tâm trí cô. Sydel đau đến mức toàn thân co giật, cô gần như gục ngã xuống đất. Đây là lần đầu tiên Sydel nhận ra rằng hóa ra nỗi oán hận của con người có thể mạnh mẽ đến như vậy.

Mạnh mẽ đến mức khiến cô… khiến cô muốn xé nát tất cả.

Trong những khung cảnh hỗn loạn tua nhanh, Sydel đột nhiên nhìn thấy… một hình ảnh kỳ lạ.

Cô sững người, khuôn mặt trở nên trắng bệch, đột nhiên bắt đầu run rẩy.

Lần đầu tiên cô cảm thấy sợ hãi.

Sao có thể, sao lại như vậy—

Cô cố gắng mở to mắt, vừa vặn nhìn thấy vu nữ cúi xuống, dịu dàng nhìn cô: "Ngươi thế nào rồi?"

Sydel đau đầu như muốn nổ tung, cô đưa tay lên, phát hiện đầu ngón tay mình đang run rẩy, toàn thân rã rời vô lực.

Cô đờ đẫn vài giây, cuối cùng cũng lấy lại chút ý thức.

Nhìn vu nữ dịu dàng trước mặt, Sydel không thể nhịn nổi nữa.

Cô thở hổn hển ngồi dậy, nắm lấy tay vu nữ, trèo lên người cô ta, rồi dồn toàn bộ sức lực còn lại, đ/ấm thẳng vào mặt vu nữ.

“Đồ ngu.”

Cô nói.