Dịch Full Trường Tương Tư

Dịch giả: Lương Hiền

Sáng sớm hôm đó, Tiểu Yêu dọn đến phủ Tiểu Chúc Dung.

Nàng vốn chỉ định đưa San Hô đi theo nhưng Chuyên Húc đã cử thêm một tỳ nữ tên Miêu Phủ đi cùng nàng. Tiểu Yêu đoán Miêu Phủ là ám vệ do Chuyên Húc huấn luyện nên nàng lẳng lặng đồng ý.

Phu nhân của Tiểu Chúc Dung không sống trong phủ, Hinh Duyệt bảo rằng mẹ nàng thường xuyên sống ở Xích Thủy, vì vậy nàng ta chính là nữ chủ nhân của phủ Tiểu Chúc Dung.

Biết Tiểu Yêu là người tính tình kỳ quái, Chuyên Húc lại căn dặn nàng rất kỹ lưỡng rằng không nên gò bó Tiểu Yêu, vì vậy Hinh Duyệt đã dọn riêng cho Tiểu Yêu một khu nhà nhỏ, cách biệt. Ngoài hai tỳ nữ theo hầu Tiểu Yêu, khu nhà này chỉ có thêm hai cô hầu gái phụ trách việc quét dọn.

Tiểu Yêu rất hài lòng với sự sắp xếp này. Hinh Duyệt lấy làm phấn khởi, nàng để các tỳ nữ ở lại dọn dẹp, còn mình dẫn Tiểu Yêu đi tham quan phủ Tiểu Chúc Dung, giúp Tiểu Yêu làm quen dần với nơi ở mới của nàng.

Tối hôm đó, lần đầu tiên Tiểu Yêu được diện kiến ngài Tiểu Chúc Dung danh tiếng lẫy lừng. Ngài có thân hình cao lớn tráng kiện, ngũ quan như khắc tạc. Có lẽ do quanh năm vất vả vì công việc nên mặc dù khi trò chuyện với Tiểu Yêu ngài tỏ ra rất mực hiền hòa, nếp nhăn trên trán vẫn xô lại, vẻ mệt mỏi hiển hiện.

Ngài trò chuyện một lát với Tiểu Yêu, căn dặn Hinh Duyệt phải tiếp đãi nàng tử tế rồi rời đi.

Hinh Duyệt khẽ thở dài, nói với Tiểu Yêu:

- Rất đáng phiền lòng đúng không? Nhưng đừng lo, cha tôi bận bịu trăm công ngàn việc. Vài ngày, thậm chí vài tháng tôi mới được gặp cha một lần cũng là chuyện bình thường. Phủ đệ này tuy rộng lớn, nhưng chỉ có mình tôi ở.

Hinh Duyệt nắm lấy tay Tiểu Yêu:

- Anh trai tôi cũng bận rộng không kém, nhất là sau khi anh cô tới đây, hầu như tôi không thấy bóng dáng huynh ấy đâu, nhiều lúc muốn tìm người trò chuyện mà không có. Tôi nghĩ cô ở trên đỉnh Tử Kim cũng buồn chán giống như tôi vậy nên mới xin Chuyên Húc cho cô đến đây để hai ta cùng bầu bạn.

Tiểu Yêu mỉm cười, gật đầu:

- Vâng.

- Tuy cô hơn tuổi tôi nhưng tôi luôn có cảm giác cô ít khi bận tâm việc gì, còn tôi lúc nào cũng lo nghĩ mọi thứ, tôi giống chị cô hơn. Xin đừng khách sáo, hãy coi nơi này như nhà mình, cô muốn ăn gì, cần gì cứ nói với tôi, đừng ngại.

Tiểu Yêu cười bảo:

- Tôi có vô tư đến mức không nghĩ ngợi gì đâu. Thực ra những điều cần nghĩ tôi đều nghĩ cả rồi.

Nàng chỉ không ham muốn bất cứ thứ gì, điều đó đã khiến Hinh Duyệt hiểu lầm rằng nàng là một cô nàng vô lo vô nghĩ.

Tiểu Yêu ăn tối cùng Hinh Duyệt, hai người tiếp tục chuyện trò rôm rả.

Hinh Duyệt cũng là người hay nói, cô ấy kể cho Tiểu Yêu nghe chuyện hồi nhỏ của mình. Sau khi Tiểu Chúc Dung tiếp quản Trung nguyên, anh trai ở Xích Thủy, cô ấy và mẹ lưu lại thành Hiên Viên. Cô ấy lớn lên ở Hiên Viên nên rất có cảm tình với thành đô này. Cô ấy cũng từng đến chơi điện Triêu Vân.

Tiểu Yêu nghe một hồi thì hiểu rằng, thực ra Hinh Duyệt và mẹ cô ấy đã phải sống cuộc sống của những con tin. Có lẽ khi ấy Hoàng đế chưa hoàn toàn tin tưởng Tiểu Chúc Dung nên một mặt giao Trung nguyên cho ông cai quản, mặt khác giữ vợ và con gái ông ở Hiên Viên. Có lẽ Hinh Duyệt cũng hiểu điều đó nhưng không định nhắc đến, cô ấy chỉ say sưa kể chuyện vui ở Hiên Viên rồi bật cười ha ha. Tiểu Yêu cũng cười nghiêng ngả.

Chờ khi Hinh Duyệt đi khỏi, Tiểu Yêu nằm dài trên giường ngẫm ngợi và chợt nhận ra, Hinh Duyệt là người bạn gái tâm giao đầu tiên của nàng. Mấy trăm năm đóng giả làm nam giới, nàng không có cơ hội tiếp xúc nhiều với phụ nữ. Sau khi khôi phục thân phận thì vì xuất thân đặc biệt, không người bình thường nào dám đến gần nàng. A Niệm là em gái nàng nhưng hễ ở gần nhau là cãi vã, thậm chí đánh lộn. Nàng chưa từng được trò chuyện tâm tình vui vẻ với cô gái nào như tối nay.

Cảm giác này rất mới mẻ, rất khác lạ, Tiểu Yêu rất thích nó.

Nàng thấy vui khi sống ở phủ Tiểu Chúc Dung.

Tuy Hinh Duyệt kém tuổi Tiểu Yêu nhưng khoảng thời gian làm phụ nữ của cô ấy nhiều hơn nàng. Thiếu nữ trưởng thành cần có sự hướng dẫn của người đi trước. Vì vậy Tiểu Yêu có cảm giác Hinh Duyệt như người chị gái nhiều kinh nghiệm của mình. Hinh Duyệt dạy nàng cách pha chế son môi, hướng dẫn nàng chọn kiểu tóc, giúp nàng sơn móng chân và cho nàng hay, đàn ông thích nhìn trộm đôi chân của phụ nữ, vì vậy, nàng nhất định phải chăm sóc đôi chân mình thật chu đáo.

Tiểu Yêu lấy ra toàn bộ số tinh dầu hoa nàng mua ở thành Hiên Viên dạo nọ, điều chế cho Hinh Duyệt bốn loại nước hoa đặc biệt, dùng cho bốn mùa xuân hạ thu đông. Hinh Duyệt vui mừng ra mặt.

Phong Long rất lịch sự, dù rất muốn làm thân với Tiểu Yêu nhưng biết nàng vừa đến phủ chưa lâu nên vẫn chưa tiện xuất hiện. Chờ khi Tiểu Yêu làm quen với nơi ở mới, Phong Long mới cùng Hinh Duyệt đến thăm nàng một vài lần. Ba người trò chuyện vui vẻ, thoải mái.

Dọn đến sống trong phủ của Hinh Duyệt, Tiểu Yêu vẫn tiếp tục luyện cung, người ngoài nhìn vào chỉ xem việc luyện tập của nàng như một trò chơi. Có điều, nàng không thể tiếp tục chế thuốc độc được nữa. Lòng có chút hụt hẫng, nàng đành tìm đọc sách y dược, chế một vài viên thuốc giải khuây.

Một ngày nọ, Tiểu Yêu đang chế thuốc thì Hinh Duyệt đến tìm.

- Có chuyện này tôi muốn xin ý kiến của cô. Cảnh huynh sắp đến Chỉ Ấp, huynh ấy và anh trai tôi học với nhau từ bé, hai người từng sống chung phòng, ăn chung mâm, thân thiết như anh em. Tuy Cảnh huynh có không ít phủ đệ ở Chỉ Ấp này nhưng mỗi lần huynh ấy tới đây, anh trai tôi đều mời huynh ấy đến sống trong phủ nhà. Lần này cô tới chơi, anh trai tôi ngại cô phật ý nên bảo tôi đến hỏi cô một tiếng.

Tiểu Yêu chậm rãi đáp:

- Phủ đệ nhà cô rộng lớn thế này, càng đông người càng vui chứ.

Hinh Duyệt vỗ tay:

- Tôi biết ngay mà, tôi đã nói với anh trai rằng tuy trông cô khá lạnh lùng, khó gần nhưng khi đã quen thì thấy rất thoải mái, vui vẻ. Cô cứ làm việc tiếp đi, tôi sẽ cho người gửi tin cho huynh ấy, còn phải căn dặn người làm dọn dẹp nơi ở cho Cảnh. Khi nào huynh ấy tới tôi sẽ đến báo với cô.

Tiểu Yêu nhìn gói thảo dược trên tay, đột nhiên nàng quên sạch, không biết khi nãy mình định chế loại thuốc gì.

Chiều muộn hôm đó, Hinh Duyệt đến gọi Tiểu Yêu:

- Cảnh sẽ sống trong vườn Mộc Tê [1], đó là khu vườn bạt ngàn cây mộc tê, mỗi độ thu về, hương thơm lan tỏa, ngồi dưới gốc cây một lúc, hương thơm sẽ vấn vít vào khăn áo. Tối nay chúng ta sẽ dùng bữa trong vườn Mộc Tê, vừa là để mừng bạn bè hội ngộ, vừa thưởng thức hoa.

[1] Mộc tê: Cách gọi cây quế của người Giang Nam.

- Vâng.

Hinh Duyệt đưa Tiểu Yêu đến vườn Mộc Tê, trên đường đi, Tiểu Yêu hỏi:

- Ý Ánh có đến không?

- Không.

Hinh Duyệt bĩu môi, định nói gì đó lại thôi, nàng nhìn xung quanh không thấy ai mới thận trọng lên tiếng:

- Chuyện này chỉ chị em ta biết thôi nhé, đừng nói với ai khác đấy.

Tiểu Yêu không biết rằng đó là những lời mở đầu cần thiết trước khi “nói xấu” người khác. Nàng trịnh trọng đáp:

- Vâng.

Hinh Duyệt thì thào:

- Thực ra Cảnh rất đáng thương. Ý Ánh không hề thích huynh ấy.

Tiểu Yêu thoáng sững sờ:

- Sao cô biết? Ý Ánh nói với cô ư?

- Ý Ánh đâu thể nói chuyện đó với tôi. Mẹ Cảnh là con gái nhà họ Thẩm, bà ngoại tôi cũng họ Thẩm. Bà ngoại tôi là cô ruột của mẹ huynh ấy. Bà ngoại Cảnh họ Xích Thủy, là chị họ của ông ngoại tôi. Chúng tôi có quan hệ họ hàng rất gần với Cảnh. Ý Ánh có là gì đâu!

Hinh Duyệt tỏ vẻ khinh thường:

- Nếu cô ấy không phải là vợ chưa cưới của Cảnh, tôi đã chẳng thèm kết thân với cô ấy.

- Vậy sao cô biết...

- Khi phụ nữ thích ai đó, họ giấu giếm rất khéo léo, thậm chí ngoài mặt còn tỏ ra ghét người đó. Nhưng khi họ thật sự khinh ghét ai đó thì dẫu có cố ý che giấu, hành vi nhỏ nhặt của họ cũng sẽ để lộ tất thảy. Có lần tôi thấy Cảnh tập tễnh từ đằng xa bước lại, Ý Ánh đứng đó, lạnh lùng nhìn huynh ấy, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ, ghét bỏ, tôi trông thấy mà lạnh cả gáy. Khi phát hiện thấy tôi đang nhìn, Ý Ánh vội vã bước tới, diễn vẻ thân mật với Cảnh. Kể từ hôm đó, tôi bắt đầu để ý, càng quan sát kỹ càng thấy phán đoán của mình là đúng.

Tiểu Yêu cứ nghĩ chỉ mình nàng từng bắt gặp ánh mắt khinh ghét của Ý Ánh khi cô ấy nhìn Cảnh, không ngờ Hinh Duyệt cũng nhận thấy điều đó. Ý Ánh không phải người bất cẩn, điều này cho thấy cô ấy quá ư khinh ghét Cảnh.

Hinh Duyệt tiếp tục:

- Còn một chuyện nữa mà tôi nhớ mãi. Một lần nọ, chúng tôi cùng nhau lên núi chơi, đàn ông rủ nhau đi săn, Cảnh đi lại không tiện nên ở lại. Ý Ánh thản nhiên cùng mấy cô gái giỏi săn bắn đi theo cánh đàn ông vào rừng săn thú. Tiểu Yêu, cô nghĩ mà xem, nếu người cô yêu bị thương nên không thể đi săn, cô sẽ làm gì?

Tiểu Yêu khẽ đáp:

- Tôi sẽ ở lại cùng huynh ấy.

- Đúng vậy. Vì thế tôi mới nói Cảnh thật đáng thương. Hôm đó Ý Ánh ở lại trên núi chơi rất muộn. Anh trai tôi thấy Cảnh một mình cô độc mới nửa đùa nửa thật rằng, Cảnh huynh nuông chiều vợ quá, để cô ấy ham chơi đến vậy. Anh trai tôi đâu hiểu rằng, phụ nữ dù có ham chơi đến đâu, nếu cô ta thật lòng yêu ai thì lúc nào cũng sẽ canh cánh lo lắng cho người ấy.

Tiểu Yêu lẩm bẩm:

- Nếu cô ấy ghét huynh ấy đến vậy, vì sao không hủy hôn.

- Hủy hôn? Cô ấy dễ từ bỏ thế sao? Ý Ánh xinh đẹp, lại tự cho mình là tài giỏi, phàm việc gì cũng muốn phải xuất chúng hơn người. Tiếc thay dù tài cán đến đâu, cô ấy cũng chỉ là con gái của nhà Phòng Phong, không được xếp vào hàng các tiểu thư của sáu gia tộc lớn ở Trung nguyên. Bọn họ gặp cô ấy đều thờ ơ, coi thường, không ai bắt chuyện hay chơi với cô ấy. Ngày tôi còn nhỏ, cô ấy đã tìm cách tiếp cận tôi, đến khi chúng tôi thành bạn, các cô gái con nhà danh gia mới chịu chơi với cô ấy. Bọn họ thấy tôi thân với cô ấy nên mới nể nang Ý Ánh, không biết vì sao mẹ của Cảnh lại nhắm trúng cô ấy làm con dâu. Cô ấy thay đổi hoàn toàn, không còn nhất mực nghe lời tôi như trước nữa. Khi ấy tôi đã lớn, không chấp nhặt chuyện đó. Dù sao cô ấy cũng là phu nhân tương lai của tộc trưởng tộc Đồ Sơn, tôi nghĩ mình nên lấy lòng, kết thân với cô ấy thì hơn.

Vườn Mộc Tê đã ở trước mặt, Hinh Duyệt nhỏ to căn dặn Tiểu Yêu thêm lần nữa:

- Nhớ đừng cho ai biết chuyện này nhé!

- Cô yên tâm!

Hinh Duyệt sai tỳ nữ bày tiệc rượu trong vườn. Có lẽ trước đây họ từng nhiều lần vui chơi trong vườn này nên đã sắm cả một bộ đồ gồm: giường, bàn, bình phong, đèn đều làm từ gỗ quế, chạm trổ tinh xảo. Đèn lồng được đặt trên bàn ăn của mỗi người, chỉ góp chút ánh sáng đủ để nhìn rõ đồ ăn trên bàn mà không ảnh hưởng đến việc thưởng trăng.

Trên bàn tiệc bày hai khay đồ ăn hình chữ nhật, ở giữa đặt một bình rượu hình tròn. Cảnh và Phong Long đã có mặt, họ ngồi đối diện nhau. Hinh Duyệt tươi cười hớn hở kéo tay Tiểu Yêu vào bàn tiệc. Vì quen biết Cảnh từ nhỏ, cô ấy bỏ qua nghi lễ chào hỏi, chỉ gọi một tiếng “Cảnh huynh” rất thân mật.

Tiểu Yêu mỉm cười với Phong Long rồi ngồi xuống bên Cảnh. Hinh Duyệt không tiện đề nghị Tiểu Yêu đổi chỗ, đành ngồi xuống phía đối diện với nàng.

Hinh Duyệt cho tỳ nữ lui cả ra ngoài để họ được thoải mái.

Phong Long tươi cười chỉ tay vào bình rượu, nói với Tiểu Yêu:

- Tửu lượng của cô rất khá, hôm nay đừng khách sáo nhé.

Tiểu Yêu đã thân với Phong Long hơn trước, nàng cười trách:

- Đừng nói giỡn, người khác nghe thấy lại tưởng tôi là ma men đấy.

Vừa nói, nàng vừa múc rượu vào chén của mình.

Tiểu Yêu kính rượu Phong Long và Hinh Duyệt:

- Cảm ơn hai vị đã nhiệt tình tiếp đón.

Cả ba cùng uống cạn.

Tiểu Yêu mời rượu Cảnh, nhưng nàng không nói gì, chỉ nâng chén lên, uống cạn. Cảnh cũng uống cạn ly rượu của mình.

Phong Long mời Tiểu Yêu, nàng hào hứng cạn chén.

Hinh Duyệt cười bảo:

- Tiểu Yêu, từ từ thôi.

Tiểu Yêu xua tay:

- Không sao, tôi có thể chuốc say ba vị đó.

Phong Long cười vang:

- Hay lắm, vậy chúng ta cùng chờ xem cô có thể chuốc say cả ba người bọn tôi không.

Tỳ nữ đem đàn tới, Hinh Duyệt nói:

- Lẽ ra không nên chơi đàn trước mặt Cảnh huynh, nhưng nếu chỉ uống rượu suông thì tẻ nhạt quá. Muội xin phép chơi một bản vừa mới học được.

Tiểu Yêu trêu chọc:

- Tiếc là Chuyên Húc không ở đây để hai người cùng hòa tấu đàn sáo.

Hinh Duyệt đỏ mặt, giận dỗi:

- Lúc chưa thân với cô, cứ tưởng cô là người kiệm lời, ít nói, quen thân rồi mới biết, thì ra cô cũng ghê lắm đấy.

Tiểu Yêu nâng chén:

- Tôi tự phạt một chén, xin cô thứ lỗi.

Hinh Duyệt ngồi xuống, bắt đầu chơi đàn.

Tiểu Yêu nâng chén mời Phong Long, hai người cạn liền ba chén. Tiểu Yêu quay sang mời Cảnh, cũng cạn liền ba chén. Phong Long cũng cạn chén cùng hai người.

Phong Long mời Tiểu Yêu, hai người lại cạn thêm ba chén nữa.

Hinh Duyệt kết thúc bản đàn, Tiểu Yêu mỉm cười chỉ vào Phong Long:

- Đêm nay, người say đầu tiên là huynh.

Phong Long hào hứng đáp:

- Uống rượu tìm vui, không say thì còn ý nghĩa gì nữa. Uống rượu với cô rất đã, rất khoái.

Tiểu Yêu gọi tỳ nữ:

- Đem bát đến đây!

Phong Long hứng khởi ném ly rượu đi.

- Hay lắm!

Tỳ nữ rót đầy hai bát rượu, Tiểu Yêu và Phong Long mỗi người nâng một bát uống ừng ực, hai chiếc bát vỡ xoang xoảng cùng lúc trong tiếng cười vang sảng khoái.

Hinh Duyệt lắc đầu bất lực, cười nói với Cảnh:

- Trước đây chỉ thấy anh trai muội là kẻ điên rồ, nay đã có thêm một người nữa, rồi sẽ có nhiều chuyện vui để xem.

Phong Long nói với Tiểu Yêu:

- Thêm một bát nữa nhé?

- Được.

Tiểu Yêu vui vẻ uống thêm bát nữa với Phong Long.

Phong Long bước ra khoảng đất trống:

- Ta sẽ múa võ sư tử hầu rượu mọi người.

Hắn vung tay, một con sư tử màu lam do thủy linh kết tụ lại xuất hiện, lượn vòng sống động trên mặt đất như thể sắp lao tới ngoạm khán giả bất cứ lúc nào.

Phong Long gọi em gái:

- Hinh Duyệt.

Hinh Duyệt xòe tay, một quả cầu lửa đỏ rực ngưng tụ, cô ấy tung cầu lửa cho Phong Long. Lúc này Tiểu yêu mới hay Hinh Duyệt tu luyện hỏa linh, còn Phong Long tu luyện cả thủy linh và hỏa linh.

Phong Long dang rộng hai tay, khom lưng, đá chân, giống hệt như động tác đá bóng, quả cầu lửa thoắt sang trái, thoắt sang phải, lúc cao lúc thấp. Sư tử rượt theo quả cầu lửa, lúc chồm lên cao, lúc phủ phục dưới đất.

Hinh Duyệt cố ý gây khó cho Phong Long, cô ấy đẩy quả cầu vào miệng con sư tử, nhưng Phong Long đâu dễ dàng chịu thua, hắn nhanh nhẹn ngăn chặn, không để sư tử nuốt quả cầu lửa. Thủy linh và hỏa linh giao nhau, tạo nên những quầng sáng tuyệt đẹp.

Tiểu Yêu vỗ tay tán thưởng, nàng định nâng chén nhưng Cảnh đã ngăn nàng lại, khẽ hỏi:

- Nàng uống vì vui hay vì buồn bực?

- Em vừa vui vừa buồn.

Buồn vì Ý Ánh đối xử tệ bạc với Cảnh, vui cũng vì Ý Ánh không màng đến Cảnh.

Cảnh nhìn nàng đầy vẻ băn khoăn.

Tiểu Yêu lặng lẽ nắm lấy tay Cảnh, ánh mắt nàng long lanh như sao sáng trên trời, rạng rỡ hơn cả quầng sáng sau lưng nàng.

Cảnh ngẩn ngơ nhìn nàng. Tiểu Yêu quay đầu lại, thấy Phong Long vẫn đang say sưa múa võ, Hinh Duyệt thích chí phá bĩnh anh trai, cả hai đều không để ý đến Tiểu Yêu và Cảnh. Tiểu Yêu đẩy mạnh tay Cảnh khiến Cảnh chới với đổ người về phía trước. Tiểu Yêu khẽ bật dậy, hôn nhẹ vào má Cảnh.

Nàng tươi cười hạnh phúc nhưng tim đập hoảng loạn, vội vã quay người lại, vừa nhìn trộm Hinh Duyệt vừa vờ như không hề có chuyện gì xảy ra, nàng ung dung đi lấy rượu.

Chẳng ngờ, vì nàng kéo Cảnh quá mạnh, thả tay quá nhanh, trong thoáng chốc, Cảnh không kịp kiểm soát, chàng ngã phịch xuống ghế, ly rượu đổ lăn lông lốc, phát ra những tiếng kêu loảng xoảng.

Phong Long và Hinh Duyệt đều hướng mắt về phía Cảnh, Hinh Duyệt hốt hoảng chạy lại:

- Huynh có sao không?

Cảnh ngồi dậy, mặt đỏ như gấc:

- Không... không sao, ta chỉ hơi chóng mặt thôi.

Phong Long cười lớn:

- Ta còn có thể múa sư tử, huynh chưa gì đã say túy lúy rồi.

Phong Long nói với Tiểu Yêu:

- Xem ra người say rượu đầu tiên đêm nay là Cảnh.

Hinh Duyệt e Cảnh ngượng ngùng, bèn quay ra mắng anh trai:

- Huynh nghĩ ai cũng giống huynh chắc? Đèn mờ, không thấy rõ nên loạng choạng cũng là chuyện bình thường.

Cảnh cúi đầu ngồi yên, có chút ngơ ngẩn, có chút bối rối. Tiểu Yêu uống cạn ly rượu, đứng lên, đi lại một vòng, buông chùng tay áo rộng:

- Tôi sẽ hát một khúc sơn ca hầu mọi người!

Không chờ thính giả đáp lời, nàng cất cao giọng hát và bắt đầu nhảy múa:

“Chàng là gió thoảng mặt hồ,

Thiếp là sen nở bên bờ, gió lay.

Gặp nhau tuy chỉ thoáng mây,

Nhưng lòng thương mến kiếp này đã trao.

Chàng là mây trắng trên cao,

Thiếp là trăng tỏ nép vào mây kia.

Yêu nhau thề chẳng xa lìa,

Sắt son gắn bó, sẻ chia ngọt bùi.

Chàng là cây lớn ngất trời,

Dây leo là thiếp, trọn đời quấn quanh

Sánh đôi như lá với cành,

Tựa nương thư thể môi răng cận kề.

Nhân gian vui lắm, buồn ghê,

Đời người tan hợp, chốn về nơi đâu?

Nguyện cùng chàng mãi bên nhau,

Không rời xa, mãi bên nhau, không rời...”

Nền trời trong xanh, cao rộng, trăng sáng sao xa, trong vườn hoa mộc tê, cành lá rung rinh, hương thơm lan tỏa. Vũ điệu mềm mại, uyển chuyển; tiếng hát trong veo, ngọt ngào; thân hình yểu điệu như tơ liễu; ánh mắt long lanh như hồ nước mùa xuân. Tiểu Yêu ca múa giữa đêm trăng vằng vặc, giữa hương hoa nồng nàn, vũ điệu bay bổng, nhịp nhàng, điêu luyện. Bóng nàng huyền hoặc giữa tiếng ca bay bổng và ánh trăng sáng tỏ. Câu hát cuối cùng “Nguyện cùng chàng mãi bên nhau; không rời xa, mãi bên nhau, không rời...” vấn vít như tơ vương, tình ý nồng nàn, đằm thắm, thấm vào hồn người nghe.

Ba vị khán thính giả ngẩn ngơ hồi lâu.

Tiểu Yêu bước về chỗ ngồi, má đỏ ửng, tim đập rộn, bước đi có phần loạng choạng. Nàng chống cằm, cười bảo:

- Đầu tôi cứ quay mòng mòng.

Hinh Duyệt thở dài:

- Anh trai tôi nói không sai, uống rượu tìm vui, không say thì thật phí phạm.

Nói đoạn, Hinh Duyệt nâng chén hướng về Tiểu Yêu:

- Tiểu Yêu, tôi mời cô một chén!

Tiểu Yêu lảo đảo nhấc ly rượu, ngửa đầu uống cạn.

Tửu lượng của Tiểu Yêu xưa nay vốn rất ổn, nàng có thể say, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo, vậy mà đêm nay, nàng đã uống đến mức tâm thần cũng trở nên rối loạn. Hinh Duyệt múa hát dưới trăng, cô ấy cất tiếng gọi Tiểu Yêu. Tiểu Yêu muốn ra với cô ấy nhưng nàng vừa đứng lên, hai chân bỗng như mềm nhũn, nàng đổ người về phía sau, rơi vào vòng tay Cảnh.

Tiểu Yêu cười với Cảnh, Cảnh cười với nàng. Tiểu Yêu muốn chạm tay vào đôi mày dài của chàng nhưng mắt nàng dần khép lại, rồi nàng thiếp đi.

Hôm sau, Tiểu Yêu thức giấc khi mặt trời đã đứng bóng.

Nàng bóp trán, phì cười, chẳng trách cánh đàn ông ai cũng thích uống rượu, chỉ khi say rượu họ mới được thả sức buông tuồng. San Hô đem mật ong đến cho nàng, uống xong Tiểu Yêu mới thấy tỉnh táo hơn đôi chút.

Nàng rửa mặt súc miệng, sau đó dùng bữa.

Tiểu Yêu hỏi San Hô và Miêu Phủ:

- Hinh Duyệt và mọi người ăn cơm cả chưa?

San Hô cười đáp:

- Họ dùng bữa cả rồi. Công tử Phong Long và công tử Cảnh đã ra ngoài từ sớm. Tiểu thư Hinh Duyệt cũng chỉ dậy muộn hơn mọi ngày chừng nửa canh giờ. Mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều do một tay tiểu thư lo liệu, cai quản nên đâu thể biếng nhác.

Tiểu Yêu cười gượng:

- Xem ra chỉ mình ta là kẻ nhàn hạ.

Dùng bữa xong Tiểu Yêu luyện bắn cung hơn một canh giờ, rồi nàng mở sách y dược ra đọc, được một lát, nàng buông sách, đi dạo trong vườn. Lúc thì nàng ngẩn ngơ bên khóm hoa, khi lại tựa mình trên lối đi, đăm chiêu ngẫm ngợi.

Chiều muộn, Hinh Duyệt sai người mời Tiểu Yêu tới dùng bữa. Không thấy Phong Long và Cảnh đâu, nàng vờ hỏi:

- Phong Long và Cảnh dùng bữa bên ngoài rồi sao?

Hinh Duyệt cười đáp:

- Trước đây, anh trai tôi hầu như không khi nào ở nhà, thời gian này vì có cô đến chơi, huynh ấy mới dăm bảy ngày về ăn cơm một lần. Cảnh thì khác, huynh ấy về từ chiều. Nhưng chúng tôi không coi huynh ấy là khách, huynh ấy thích làm gì thích đi đâu tùy ý. Nếu anh trai tôi ở nhà, chúng ta sẽ cùng dùng bữa, nếu anh trai tôi không ở nhà, Cảnh sẽ dùng bữa một mình trong phòng huynh ấy.

Ăn uống được một lát, Tiểu Yêu hỏi:

- Tôi thấy cô chơi đàn rất hay, vì sao hôm qua cô bảo rằng không nên múa rìu qua mắt thợ trước mặt Cảnh?

Hinh Duyệt thở dài:

- Không phải tôi khoa trương, nhưng vì cô chưa từng được thưởng thức tiếng đàn của Cảnh. Cô biết không, năm xưa tiếng đàn của huynh ấy đã khiến không biết bao người say mê. Mẹ mời hai thầy dạy nhạc về dạy tôi, nhưng thực ra, tôi tiến bộ đều nhờ Cảnh chỉ dẫn. Huynh ấy đã giúp tôi lĩnh ngộ được rất nhiều điều về nghệ thuật chơi đàn. Nhưng sau khi gặp tai nạn, bàn tay bị trọng thương, các ngón tay của huynh ấy không còn được linh hoạt như trước nữa, vì vậy huynh ấy đã từ bỏ việc chơi đàn.

- Huynh ấy không chơi được nhưng không có nghĩa không dạy được người khác.

- Cô định nhờ huynh ấy dạy đàn?

- Đúng là tôi có ý đó. Cô cũng biết tôi đi lạc từ nhỏ, bao năm trời lang bạt kỳ hồ, chưa từng được dạy dỗ đến nơi đến chốn. Tôi biết rất ít, đôi lúc cảm thấy thật hổ thẹn.

Hinh Duyệt gật đầu thấu hiểu. Trong các cuộc hội họp của con em các gia tộc lớn, nếu bản thân không có chút tài nghệ nào, quả thật rất đáng xấu hổ. Dù có thể họ không dám dị nghị trước mặt Tiểu Yêu vì e ngại thân thế của cô ấy, nhưng sau lưng chắc chắn họ sẽ xì xào nhỏ to.

Tiểu Yêu tiếp tục:

- Tôi rất muốn học âm luật nhưng khó tìm được thầy giỏi, Chuyên Húc thì bận rộn trăm công ngàn việc, không có thời gian để ý đến tôi. Khi nghe cô ca ngợi về tài năng của Cảnh, tôi đã có ý nhờ cậy huynh ấy, thật may huynh ấy cũng đang sống ở đây.

- Nếu cô mời được huynh ấy thì còn gì bằng. Nhưng với tính cách của huynh ấy bây giờ, chỉ e... Nhưng thôi, cứ thử xem sao!

Tiểu Yêu là người đặc biệt, dù Cảnh không muốn nhưng có lẽ sẽ suy nghĩ đôi chút.

Tiểu Yêu cười bảo:

- Tôi cũng nghĩ vậy, biết đâu huynh ấy thấy tôi thành tâm thành ý mà nhận lời thì sao.

Hinh Duyệt cười, hỏi:

- Có cần tôi và anh trai làm thuyết khách giúp cô không?

- Không cần đâu. Vào sống trong phủ Tiểu Chúc Dung đâu dễ dàng. Tôi tin Cảnh đã đoán ra phần nào quan hệ đặc biệt của tôi và hai người. Tôi sẽ tự mình đến nói với huynh ấy, như thế mới tỏ rõ thành ý.

Hinh Duyệt gật đầu. Tiểu Yêu rất khá ở điểm này, bề ngoài cô ấy có vẻ vô lo vô nghĩ nhưng phàm việc gì cần thiết, cô ấy đều suy tính, sắp đặt đâu ra đấy.

Sáng hôm sau, vừa tỉnh giấc, Tiểu Yêu đã nhỏ to căn dặn San Hô và Miêu Phủ:

- Hai em nhớ để ý, nếu thấy công tử Cảnh về vườn Mộc Tê thì báo ta ngay nhé.

San Hô và Miêu Phủ không hỏi han gì thêm, gật đầu tỏ ý đã nhận lệnh.

Chiều hôm đó, Tiểu Yêu vừa tỉnh giấc trưa đã nghe Miêu Phủ thông báo:

- Công tử Cảnh về rồi.

Tiểu Yêu rửa mặt, chải đầu, thay y phục, dẫn theo San Hô đến vườn Mộc Tê.

Cảnh sắc khu vườn này vào ban ngày rất khác ban đêm. Khu vườn thật thanh tĩnh, từng chùm hoa vàng nở rộ đầu cành, hương thơm ngào ngạt, cánh hoa rơi lả tả trên lối đi, bước chân lên mà ngỡ hương hoa thấm vào gót, bay theo chân.

San Hô bước tới gõ cửa, người mở cửa là Tĩnh Dạ. Tiểu Yêu cười, hỏi:

- Công tử nhà cô có nhà không?

Tĩnh Dạ nhận ra vị khách này chính là cô Vương cơ say rượu đêm trước, liền niềm nở đáp:

- Công tử có nhà, mời Vương cơ vào.

Tiểu Yêu cười thầm trong bụng, năm xưa cô hống hách ngang ngược, không coi ai ra gì, sao bây giờ lại lịch sự, lễ độ thế?

Cảnh đang xem xét sổ sách, nghe tiếng bước chân quen thuộc, không chờ Tĩnh Dạ bẩm báo đã ra đón Tiểu Yêu. Chàng mừng rỡ và bất ngờ khi thấy nàng.

Tĩnh Dạ thấy công tử không nói năng chi, nghĩ rằng Cảnh không mong gặp Tiểu Yêu, đành lên tiếng nhắc nhở:

- Công tử, xinh hãy mời Vương cơ vào nhà.

Lúc này Cảnh mới vờ bình tĩnh, mời Tiểu Yêu vào nhà. Trước khi vào, Tiểu Yêu không quên căn dặn San Hô:

- Đi uống trà với Tĩnh Dạ đi, không cần theo ta.

Tĩnh Dạ cảm thấy cô Vương cơ này thật lạ, cách ứng xử như thể cô ấy và công tử đã quen nhau từ lâu, nhưng thấy Cảnh gật đầu, ý rằng hãy làm theo lời Vương cơ, Tĩnh Dạ bèn cung kính thưa:

- Vâng.

Sau đó cùng San Hô lui ra ngoài.

Khi trong phòng chỉ còn hai người, Tiểu Yêu lập tức đổi thái độ, nàng lạnh lùng chất vấn Cảnh:

- Sao chàng không tới thăm em? Nếu em không chủ động đến gặp chàng, lẽ nào chàng sẽ không buồn nghĩ ra cách để tới gặp em?

- Ta đã tới chỗ nàng.

Đêm qua, chàng ẩn mình giữa rừng cây, ngóng theo bóng nàng, mãi đến khi nàng đi ngủ, chàng mới quay về.

- Chàng nhìn trộm em?

- Không hẳn vậy, ta không tới gần nên chỉ thấy được bóng nàng...

Cảnh càng giải thích, giọng chàng càng lí nhí.

Tiểu Yêu phì cười, hỏi:

- Chàng muốn gặp em chứ?

Cảnh gật đầu, chính vì muốn gặp nàng, chàng mới tới sống trong phủ Tiểu Chúc Dung.

Tiểu Yêu lên tiếng:

- Em nói với Hinh Duyệt rằng em muốn học đàn. Nếu chàng nhận lời dạy em thì ngày nào cũng sẽ được gặp em.

Cảnh hân hoan rạng rỡ. Tiểu Yêu dương dương tự đắc:

- Em rất thông minh, đúng không?

Cảnh mỉm cười, gật đầu.

Tiểu Yêu ngắm nhìn gương mặt rạng rỡ, ngập tràn niềm vui của Cảnh mà lòng chợt dâng niềm xót xa. Khi mọi người hồ hởi kéo nhau vào rừng săn bắn, bỏ chàng lại một mình, không biết tâm trạng chàng ra sao? Khi chàng đến gần Ý Ánh và bắt gặp ánh mắt khinh bỉ của cô ta, biểu cảm của chàng thế nào?

Tiểu Yêu ôm chầm lấy Cảnh, áp mặt vào bờ vai chàng.

Dù nàng không nói năng chi nhưng cử chỉ âu yếm dịu dàng của nàng đã nói lên tất cả. Cảnh siết chặt Tiểu Yêu trong tay, vùi đầu vào tóc nàng. Chàng cảm thấy cuộc đời thật yên bình, và chàng không mong cầu gì hơn.

Họ ôm nhau rất lâu, lâu đến mức cả hai đều quên bẵng thời gian.

Mãi đến khi bên ngoài có tiếng động nhỏ, Tiểu Yêu mới giật mình, ngẩng lên. Cảnh vuốt ve, vỗ về, trấn an nàng:

- Không sao, ta chỉ mang theo Tĩnh Dạ và Hồ Á, để bọn họ thấy cũng không việc gì.

Tiểu Yêu mỉm cười, đẩy Cảnh ngồi xuống giường, nói:

- Em muốn kiểm tra vết thương trên chân chàng.

Cảnh ngồi tựa bên giường, Tiểu Yêu quỳ xuống cạnh giường, nàng chầm chậm lướt bàn tay mình từ mắt cá chân của Cảnh lên đến đầu gối, rồi lại vuốt ngược từ đầu gối trở xuống, cuối cùng dừng lại ở đoạn bị gãy. Tiểu Yêu vừa đăm chiêu suy nghĩ vừa kiểm tra tỉ mỉ, sau cùng, nàng nói với Cảnh:

- Em có thể chữa cho chàng, tuy không thể phục hồi hoàn toàn nhưng ít nhất chàng sẽ không đi lại tập tễnh nữa.

- Nàng bận lòng vì chuyện đó ư?

Tiểu Yêu lắc đầu, nàng cúi xuống, hôn lên vết thương trên chân Cảnh. Cảnh khẽ rùng mình. Tiểu Yêu cũng hoảng hốt bởi hành động bất ngờ đó của bản thân, nàng xấu hổ, buông tay khỏi chân Cảnh, cúi đầu ngồi sang bên.

Cảnh dịch chuyển đến sát bên nàng.

- Nếu nàng không bận lòng vì chuyện đó thì tạm thời cứ để vậy đi...

- Nhưng... Nhưng em bận lòng khi người khác khinh thường chàng. Em không muốn họ làm vậy... Em muốn chàng vui, em...

Ngón tay Cảnh khẽ đặt lên môi nàng, ngăn nàng lại:

- Ta hiểu, nàng lo lắng ta sẽ buồn lòng khi bắt gặp ánh mắt khinh khi của kẻ khác, nhưng không đúng đâu. Tiểu Yêu...

Bàn tay Cảnh vuốt ve vầng trán Tiểu Yêu:

- Chỉ cần trong mắt nàng có ta, dẫu kẻ khác có khinh thường, cũng không thể khiến ta tổn thương.

Tiểu Yêu cắn môi, nàng định nói gì đó nhưng bỗng có cảm giác hơi thở của Cảnh đột nhiên gấp gáp lạ. Chàng đổ người về phía nàng, trong thoáng chốc, Tiểu Yêu quên hết mọi thứ.

Cảnh hôn nhẹ lên khóe môi nàng, Tiểu Yêu nhắm nghiền mắt, toàn thân nàng như bất động. Cảnh lại hôn lên khóe môi kia của nàng, Tiểu Yêu không né tránh, chàng nhẹ nhàng ngậm lấy môi nàng.

Bờ môi chàng mới dịu ngọt, ướt mềm làm sao, khiến nàng nhớ đến những bông hoa phượng trong buổi sớm mùa hạ năm xưa. Hồi nhỏ, nàng thường ngậm những cánh hoa phượng đẫm sương, để vị ngọt của mật hoa thấm vào đầu lưỡi, lan xuống họng, truyền tới tận tâm can. Nhưng lần này, nàng là cánh hoa phượng kia và Cảnh đang ngậm lấy cánh hoa ấy.

Cảnh nhẹ nhàng, dịu dàng thưởng thức nàng, đầu lưỡi chàng vân du, mê mải, quyến luyến trên môi, rồi thâm nhập vào miệng nàng.

Toàn thân nàng như mềm nhũn dưới thân chàng, nàng ngả người ra sau. Nàng không hiểu, rõ ràng Cảnh đang nhấm nháp nàng, nhưng vì sao nàng vẫn thấy ngọt, ngọt hơn hoa phượng, vị ngọt ấy lan tỏa từ bờ môi đến cuống họng, vào tận tâm can nàng, rồi từ tim nàng lan tỏa đi khắp tứ chi, khắp lục phủ ngũ tạng, khắp cơ thể, khiến nàng dường như không còn chút sức lực nào.

Nàng chầm chậm đổ xuống giường. Cảnh ngẩng đầu nhìn nàng, tóc nàng rối bời, bờ môi hé mở mời gọi, đôi má ửng hồng, hàng mi dài rung động như cánh bướm chấp chới.

Chàng hôn lên hàng mi nàng, ngậm mi nàng trong miệng, giúp nó thôi run rẩy, nhưng chàng không khỏi hoan hỉ khi hàng mi ấy run rẩy vì mình. Chàng lại hôn má nàng, hân hoan vì đôi má ấy ửng đỏ. Chàng hôn lên tóc nàng, mê mẩn khi những sợi tóc nàng vướng vào những ngón tay mình.

Tiểu Yêu e lệ hé mắt, khóe môi đầy ý cười.

Cảnh hôn lên khóe môi ấy, muốn nuốt trọn nụ cười ấy, giấu nó vào tim chàng, mãi mãi.

Tiểu Yêu mỉm cười, thì thào:

- Ngọt lắm.

Cảnh không hiểu ý nàng.

Tiểu Yêu cuộn tròn trong lòng chàng:

- Nụ hôn của chàng rất ngọt.

Bây giờ thì Cảnh đã hiểu, chàng âu yếm hôn nàng.

- Vì nàng rất ngọt ngào, ta chỉ vương chút ngọt ngào từ nàng thôi.

Tiểu Yêu cứ trốn mãi trong lòng chàng, tránh né bờ môi chàng:

- Buồn!

Vì không muốn đẩy khát khao của cơ thể lên cao thêm nữa, Cảnh không dám chạm vào Tiểu Yêu. Chàng chỉ dịu dàng ôm nàng vào lòng.

Tiểu Yêu ngẩng lên nhìn chàng, đôi mắt long lanh:

- Vì sao?

- Vì sao gì kia?

- Vì sao là lúc này? Vì sao lần trước ở ngoài biển, em đã chủ động, nhưng chàng không chịu?

- Ta không rõ, có lẽ vì nàng quá tuyệt vời, có lẽ vì ta bây giờ đã trở nên ích kỷ, chỉ biết nghĩ cho mình, cũng có lẽ vì khi nãy nàng quá ư...

Cảnh mỉm cười nhìn Tiểu Yêu, chàng không cất tiếng mà dùng khẩu hình trả lời nàng. Tiểu Yêu đoán được hai chữ “gợi cảm”.

Tiểu Yêu đập “yêu” vào ngực Cảnh, chàng nắm lấy tay nàng, đặt một nụ hôn da diết lên đó.

Tiểu Yêu thấy tim mình loạn nhịp. Lần đầu tiên nàng nhận ra rằng, trong chuyện nam nữ, đàn ông và phụ nữ rất khác nhau.

Phụ nữ ban đầu có thể tỏ ra rất mạnh dạn, chủ động, nhưng khi đã vượt qua một giới hạn nào đó, họ chắc chắn sẽ trở nên rụt rè, e thẹn, ngượng ngùng, bối rối. Dù vẫn luôn âm thầm khao khát, mong chờ, nhưng bản năng yếu mềm luôn khiến họ sợ hãi. Cảnh tưởng chừng là người hay ngại ngùng, nhút nhát, nhưng chàng bỗng trở nên chủ động, nồng nhiệt. Khi khát khao chiếm hữu bùng cháy, chàng không còn sợ hãi, e dè nữa.

Có tiếng gõ cửa dồn dập, Tĩnh Dạ gọi:

- Thưa công tử!

Tiểu Yêu vội vã ngồi dậy, Cảnh vẫn thư thái nằm trên giường, nàng phải thúc ép chàng mới khiến chàng ngồi dậy:

- Chuyện gì vậy?

Tiểu Yêu chỉnh trang đầu tóc, Cảnh rút chiếc trâm đã xô lệch, cài lại giúp nàng.

Tĩnh Dạ thưa:

- Tỳ nữ của tiểu thư Hinh Duyệt vừa tới hỏi có phải Vương cơ đang ở đây, em trả lời là có, cô ấy đã về bẩm báo lại, có lẽ lát nữa tiểu thư Hinh Duyệt sẽ tới đây.

Tiểu Yêu bỗng thấy bối rối, nàng bật dậy nhưng Cảnh đã kéo nàng ngồi xuống.

- Vẫn còn đủ thời gian để nàng chỉnh trang lại.

Tiểu Yêu chải lại tóc, kiểm tra y phục, rồi hỏi Cảnh:

- Ổn chưa?

Cảnh âm yếm nhìn nàng, mỉm cười gật đầu.

Tiểu Yêu bước đến bên cửa sổ, hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Cảnh bảo:

- Hinh Duyệt tới rồi.

Có tiếng gõ cửa, Tĩnh Dạ ra mở cửa, Hinh Duyệt bước vào.

- Cảnh huynh!

Hinh Duyệt chào Cảnh rồi quay sang Tiểu Yêu, Tiểu Yêu gật đầu với cô ấy, Hinh Duyệt cười rạng rỡ:

- Chúc mừng, chúc mừng!

Tiểu Yêu nói:

- Phải cảm ơn Cảnh huynh vì đã chịu nhận cô học trò kém cỏi này.

Hinh Duyệt tươi cười:

- Tiểu Yêu muốn học đàn thì phải lựa một cây đàn trước đã. Tôi có bốn cây đàn quý, lát nữa sẽ đưa cô đi lựa một cây.

Tiểu Yêu xua tay:

- Không cần đâu.

Nàng đâu có ý định học đàn nghiêm túc. Nàng thà dùng toàn bộ số thời gian học đàn để chế thuốc độc còn hơn, vừa có thể giữ mạng lại có thể sát thương kẻ khác. Nàng vốn là người rất thực tế.

Hinh Duyệt lại cho rằng Tiểu Yêu ngại ngần, khách sáo:

- Cô đừng khách sáo như vậy, tôi cũng không dùng hết mà.

Cảnh giải vây giúp Tiểu Yêu:

- Cô ấy mới học, chưa cần dùng đàn tốt. Ngày mai ta sẽ đưa cô ấy đi chọn một cây.

Hinh Duyệt cảm thấy Cảnh nói có lý:

- Cũng đúng. Nhưng mai muội bận mất rồi, không thể đi cùng hai người.

Tiểu Yêu nói:

- Cô bảo không nên khách sáo kia mà, cô cứ bận việc của cô đi, tôi lo việc của tôi.

Hinh Duyệt khất lỗi:

- Tôi nói sai rồi. Cảnh huynh, tối nay chúng ta cùng dùng bữa để Tiểu Yêu kính rượu sư phụ nhé.

- Được.

Cảnh gật đầu đồng ý.

Sáng hôm sau, Cảnh đưa Tiểu Yêu đi mua đàn.

Đây không phải lần đầu họ dạo phố cùng nhau, nhưng là lần đầu họ được đi riêng. Tâm trạng của Tiểu Yêu và Cảnh rất khác lạ khi cả hai được đi bên nhau giữa thanh thiên bạch nhật, trên phố xá đông đúc.

Nụ cười rạng rỡ trên môi Tiểu Yêu suốt đường đi, nàng rất vui. Cảnh cũng rất vui, ánh mắt chàng như mùa xuân phơi phới.

Cảnh đưa Tiểu Yêu đến tiệm nhạc cụ. Người bán hàng là một kẻ nhạy bén, nhác thấy phong thái của Cảnh đã lập tức mời họ vào phòng dành cho khách đặc biệt. Anh ta đốt hương, rót trà và đem những cây đàn tốt nhất dành cho người mới học vào phòng, cuối cùng ngoan ngoãn lui ra ngoài.

Cảnh để Tiểu Yêu tự chọn cây đàn mà nàng thích, nhưng nàng bảo:

- Chàng chọn cây nào cũng được, em đâu có muốn học đàn thật đâu.

Nhưng Cảnh vẫn lựa chọn kỹ càng.

Chàng ngắm nghía từng cây, Tiểu Yêu thì ngắm chàng. Khóe môi Cảnh uốn cong, chàng ngẩng lên, lướt ánh nhìn tới cặp mắt long lanh, bờ mi dài của Tiểu Yêu, rồi chầm chậm đỗ xuống làn môi nàng. Tiểu Yêu đỏ mặt, vội vã cúi đầu, vờ như đang kiểm tra dây đàn.

Cảnh siết tay nàng, Tiểu Yêu chớp chớp đôi mắt, hồi hộp nhìn chàng.

Chàng đặt tay nàng trong lòng bàn tay mình:

- Ta chỉ muốn nói rằng, ta thấy mình là người đàn ông may mắn nhất trên đời.

Tiểu Yêu mỉm cười:

- Vì sao?

Cảnh cúi người, cầm tay Tiểu Yêu lên, hôn vào lòng bàn tay nàng. Chàng không ngẩng lên, vẫn giữ ở tư thế ấy, tư thế của người thi lễ thành khẩn thỉnh cầu:

- Bởi vì ánh mắt nàng nhìn ta, khẩu khí của nàng khi nói với ta, bởi vì mọi thứ nàng làm vì ta.

Tiểu Yêu e thẹn, giật mạnh tay khỏi tay chàng, phản bác:

- Em nhìn chàng cũng như mọi người thôi, em nói với chàng cũng chẳng dịu dàng chút nào, em thường tức tối, trút giận lên chàng. Đúng là em từng giúp chàng không ít việc, nhưng chàng cũng đã giúp em nhiều mà.

Cảnh phì cười, âu yếm bẹo má nàng, rồi quay ra tiếp tục xem đàn. Vì biết trong lòng Tiểu Yêu có mình nên chàng tự tin, thư thái hơn hẳn, không còn phải lo lắng, bồn chồn như trước nữa.

Cảnh hỏi Tiểu Yêu:

- Cây đàn này thế nào?

Tiểu Yêu vờ búng dây đàn:

- Chàng thấy được là được.

Cảnh gọi người bán hàng vào:

- Chúng tôi chọn cây đàn này.

Người bán hàng biết đó là cây đàn tốt nhất, giá cả đắt nhất, liền niềm nở thưa:

- Vâng, tôi sẽ gói lại ngay.

Tiểu Yêu hỏi khẽ:

- Đây là tiệm đàn của nhà chàng phải không?

- Không phải.

- Hả, chàng không ủng hộ việc làm ăn của nhà mình sao?

Cảnh mỉm cười, bảo:

- Ta thấy đến chỗ này mua mới thực sự là mua quà tặng nàng.

Tiểu Yêu mím môi, cười hạnh phúc.

Cảnh trao cây đàn cho Hồ Á rồi nói với Tiểu Yêu:

- Chúng ta đi bộ về nhé!

- Vâng.

Cảnh dẫn Tiểu Yêu chầm chậm thả bước trên phố, không định mua thêm đồ gì, chỉ muốn được sóng bước cùng nàng dưới trời nắng trong, trên phố xá đông người.

Gặp tiệm ăn vặt, Cảnh mua một ít cổ vịt, chân gà, nhắc người bán hàng gói vào lá sen.

Chàng cầm túi đồ ăn trong tay, nói với Tiểu Yêu, người lúc này đang thèm nhỏ cả nước miếng:

- Về nhà rồi ăn.

- Em thích đồ chàng làm hơn.

Cả nàng và Điềm Nhi đều không học được cách nấu món thịt kho tuyệt hảo của Lão Mộc, chỉ có Cảnh.

Cảnh cười, bảo:

- Được, rồi ta sẽ nấu cho nàng ăn.

- Chàng định làm thế nào? Phải giải thích ra sao với Hinh Duyệt?

- Nàng không cần bận tâm, miễn đến khi đó nàng có món ngon là được.

Tiểu Yêu dẩu môi, cười.

Hai người đi bộ về phủ Tiểu Chúc Dung, Cảnh đưa Tiểu Yêu về nơi ở. Tiểu Yêu quyến luyến không muốn rời xa chàng, gương mặt bí xị của nàng hệt như một chú mèo nhỏ tội nghiệp bị bỏ rơi. Cảnh vừa thương vừa hân hoan:

- Nghỉ ngơi cho khỏe, sáng mai ta sẽ nấu món ngon cho nàng.

Tiểu Yêu gật đầu, buồn thiu cất bước vào nhà, nhưng cứ ba bước nàng lại ngoái đầu nhìn lại.

Mỗi buổi sáng Cảnh đều bận rộn việc kinh doanh bên ngoài, Tiểu Yêu bận luyện bắn tên.

Sau giấc trưa, Tiểu Yêu vừa tỉnh ngủ, Cảnh đã chờ nàng trong vườn Mộc Tê.

Cảnh dạy học rất nghiêm túc, Tiểu Yêu lo Phong Long và Hinh Duyệt sẽ kiểm tra nên cũng nhiệt tình học đàn được một lúc. Nhưng chỉ một lúc mà thôi, sau đó nàng bắt đầu thấy nản:

- Phải mất bao lâu nữa mới chơi hay được?

- Còn phải xem nàng định nghĩa thế nào là hay?

- Nghe người khác chơi đàn thấy dễ chịu hơn. Chàng chơi một bản cho em nghe đi!

Đã gần hai mươi năm không chơi đàn, có lần Cảnh nhìn thấy cây đàn khi xưa của mình, theo thói quen, chàng ngồi xuống, đặt tay lên cây đàn, ngay sau đó chàng bỗng nhận ra, những ngón tay của mình không còn như xưa nữa. Những nốt nhạc xưa kia êm ái bao nhiêu, nay vang lên thật kì quặc, chúng nhắc nhở chàng rằng cơ thể này đã trải qua biến cố gì. Từng lời độc địa của anh trai lúc hắn hành hạ, tra tấn chàng cứ vang lên bên tai. Cảnh hất đổ cây đàn, chàng chạy trốn những thanh âm ấy, càng không muốn nhớ lại những đau khổ đó. Chàng tự nhủ suốt đời sẽ không bao giờ chạm vào dây đàn nữa.

Nhưng Tiểu Yêu lại nói rằng nàng muốn nghe chàng chơi đàn.

Cảnh không thể từ chối lời đề nghị của nàng. Chàng tập trung tinh thần, nín thở, đặt những ngón tay lên dây đàn, nhưng chàng không biết nên chơi bản nhạc nào. Sau những tháng ngày bị tra tấn và sỉ nhục, chàng đã bị đánh cắp cả trái tim biết thưởng thức âm nhạc.

Tiểu Yêu cười ngượng ngùng:

- Chàng hãy chơi bản nhạc mà tối hôm đó em đã hát cho chàng nghe. Chàng còn nhớ không?

Sao chàng quên được!

“Chàng là gió thoảng mặt hồ,

Thiếp là sen nở bên bờ, gió lay.

Gặp nhau tuy chỉ thoáng mây,

Nhưng lòng thương mến kiếp này đã trao.

Chàng là mây trắng trên cao,

Thiếp là trăng tỏ nép vào mây kia.

Yêu nhau thề chẳng xa lìa,

Sắt son gắn bó, sẻ chia ngọt bùi.

Chàng là cây lớn ngất trời,

Dây leo là thiếp, trọn đời quấn quanh.

Sánh đôi như lá với cành.

Tựa nương như thể môi răng cận kề.

Nhân gian vui lắm, buồn ghê,

Đời người tan hợp, chốn về nơi đâu?

Nguyện cùng chàng mãi bên nhau,

Không rời xa, mãi bên nhau, không rời...”

Tiếng hát của Tiểu Yêu ngân vang trong trí nhớ của Cảnh, khiến chàng dần bình tâm lại. Chàng đặt tay lên dây đàn, những nốt nhạc vang lên, không hoàn mỹ. Nhưng điệu múa của Tiểu Yêu sống động trước mắt chàng, giọng hát của nàng hòa vào tiếng đàn. Nàng ca múa dưới trăng, thì thầm với chàng lời tình tự: Không rời xa, mãi bên nhau, không rời...

Chàng chơi lại bản nhạc thêm lần nữa nhưng không phải để đệm cho tiếng hát mà là muốn đáp lại lời nàng:

“Ta là gió thoảng mặt hồ,

Nàng là sen nở bên bờ, gió lay.

Gặp nhau tuy chỉ thoáng mây,

Nhưng lòng thương mến kiếp này đã trao.

Ta là mây trắng trên cao,

Nàng là trăng tỏ nép vào mây kia.

Yêu nhau thề chẳng xa lìa,

Sắt son gắn bó, sẻ chia ngọt bùi.

Ta là cây lớn ngất trời,

Dây leo nàng đó, trọn đời quấn quanh.

Sánh đôi như lá với cành.

Tựa nương như thể môi răng cận kề.

Nhân gian vui lắm, buồn ghê,

Đời người tan hợp, chốn về nơi đâu?

Nguyện cùng nàng mãi bên nhau,

Không rời xa, mãi bên nhau, không rời...”

Tiểu Yêu lắng nghe tiếng lòng Cảnh, bất giác nàng cuộn mình trong vòng tay chàng, siết chặt eo chàng. Tiếng đàn ngưng lại, Tiểu Yêu thì thào:

- Em thích tiếng đàn của chàng.

Cảnh tiếp tục chơi đàn, trong lòng chàng đã hết khổ đau, bên tai không còn những lời nhục mạ cay độc, thanh âm dặt dìu khiến tâm hồn chàng bình an, hân hoan. Chàng hạnh phúc, vì giờ đây đã có một người hạnh phúc khi nghe tiếng đàn của chàng.

Tĩnh Dạ và Hồ Á đều lao ra khỏi phòng khi nghe thấy tiếng đàn. Họ đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng hướng ánh nhìn kinh ngạc về phía căn phòng của Cảnh.

Công tử nhà họ đã chơi đàn trở lại! Không những thế, tiếng đàn của cậu ấy ngập tràn niềm vui và hạnh phúc.

Tĩnh Dạ từ từ ngồi sụp xuống, đưa tay lên che miệng, nước mắt lăn dài.

Mấy năm qua, công tử nhà cô tuy đã trở về Thanh Khâu nhưng cậu không còn là công tử Cảnh của ngày xưa nữa. Tĩnh Dạ tưởng rằng Phòng Phong Ý Ánh sẽ giúp xoa dịu vết thương cho công tử, nhưng cô đã lầm.

Vào những ngày đông giá rét, đôi chân thương tật của cậu chủ nhức buốt, đau đớn vô cùng, một tỳ nữ như cô còn phát hiện ra điều ấy, vậy mà Phòng Phong Ý Ánh lúc nào cũng kè kè bên cạnh lại không hề nhận ra, cô ta vẫn miệt mài vui đùa.

Phòng Phong Ý Ánh thích tiệc tùng, cô ta cười nói rộn ràng, cô ta chơi đàn, bắn tên, nhận những tràng vỗ tay và rất nhiều lời khen ngợi của khách khứa ở mỗi bữa tiệc, bỏ mặc công tử nhà cô lẻ loi một mình trong phòng.

Tĩnh Dạ đem cây đàn yêu thích của công tử đến, cậu ấy không cầm lòng nổi, khẽ chạm vào những dây đàn, nhưng chỉ một lát sau, cậu ấy hất đổ cây đàn, đau khổ cuộn người lại. Vậy mà Ý Ánh không một lời an ủi, chỉ dửng dưng đứng đó, nhìn cậu ấy bằng vẻ thờ ơ, khinh bỉ.

Trong một bữa tiệc, có người đề nghị công tử chơi đàn, cậu ấy đã nhẹ nhàng từ chối, người ngoài không hay chuyện xúm lại giễu cợt, kẻ hiểu rõ sự tình là Ý Ánh cũng hùa theo khích bác, cười nhạo.

Sau đó, công tử đã trò chuyện rất lâu với Ý Ánh, đề nghị cô ta hủy hôn. Tĩnh Dạ không biết họ đã nói những gì, chỉ thấy rằng kể từ hôm đó, Phòng Phong Ý Ánh thay đổi thái độ hoàn toàn, cô ta trở nên ân cần, dịu dàng, cung kính hệt như hồi Cảnh mới trở về. Nhưng Tĩnh Dạ hiểu rất rõ ràng, cô ta đang đóng kịch.

Tĩnh Dạ những tưởng công tử nhà cô sẽ mãi mãi không thể chơi được một bản nhạc hoàn chỉnh, vậy mà hai mươi năm sau, cô dã lại được nghe tiếng đàn của công tử Thanh Khâu.

Cảnh sống trong phủ Tiểu Chúc Dung gần nửa năm, từ thu sang đông.

Ngày nào Tiểu Yêu cũng đến chỗ chàng. Cảnh miệt mài dạy nàng học đàn, nhưng nàng không thích học, chỉ được một lúc là chán nản, rồi nàng bảo chàng:

- Đằng nào sau này hễ em muốn nghe đàn, chàng sẽ chơi cho em nghe thì việc gì em phải học nữa.

Việc dạy và học của hai người sau đó biến thành Cảnh chơi đàn, Tiểu Yêu lúc thì gặm cổ vịt do Cảnh tự tay chế biến, lúc thì uống rượu Thanh Mai Cảnh tự tay ủ hoặc cuộn tròn trong chăn nằm trên giường, vừa đọc sách y học vừa chuyện phiếm với chàng.

Lần nào gặp nàng Phong Long cũng hỏi han tình hình học hành, Tiểu Yêu chỉ biết cười trừ.

Tiểu Yêu quyết định học đàn nghiêm túc, nàng ép chàng nghĩ ra một bản nhạc đơn giản nhất, không cần kỹ thuật, không cần nhịp phách, không cần hiểu nhạc lý, chỉ cần dạy nàng làm thế nào để chơi hết bản nhạc đó là được.

Chơi xong bản nhạc đó, Tiểu Yêu hào hứng nói:

- Em biết chơi đàn rồi!

Nàng chăm chỉ luyện tập mấy ngày liền, cảm thấy mình rất có năng khiếu âm nhạc nên khi Phong Long về phủ, nàng tuyên bố với hai anh em họ:

- Tôi sẽ chơi một bản nhạc cho hai người nghe.

Cả Phong Long và Hinh Duyệt đều ngồi nghe rất nghiêm túc.

Nhưng khi Tiểu Yêu bắt đầu những nốt nhạc đầu tiên, Hinh Duyệt lập tức biến sắc mặt, cô ấy quay sang nhìn Cảnh, Cảnh vẫn ngồi yên lặng, chỉnh tề, hoàn toàn thư thái. Tuy tài đàn của Phong Long thua Hinh Duyệt nhưng dù sao hắn cũng là con nhà trâm anh thế phiệt, cầm kỳ thi họa không món nào không thông thạo, vì vậy có thể nói năng lực thẩm âm của Phong Long cũng rất cao. Hắn nhìn Tiểu Yêu đầy vẻ ái ngại.

Đánh xong bản nhạc, Tiểu Yêu háo hức nhìn Phong Long và Hinh Duyệt. Hinh Duyệt vội vã vỗ tay cổ vũ, vì sợ Tiểu Yêu thất vọng, cô ấy nhẹ nhàng bảo:

- Rất có khả năng, tiếp tục cố gắng!

Phong Long không biết phải nhận xét ra sao. Tiểu Yêu trừng mắt nhìn hắn:

- Nếu xem tôi là bạn bè thì hãy nói lời thật lòng!

Phong Long tỏ ra khó xử:

- Ta nghĩ có lẽ cô sẽ giỏi hơn ở lĩnh vực khác. Sau này nếu có ai đề nghị cô chơi đàn, cô nên từ chối. Đừng buồn, cô xem, ta và Cảnh đâu có giỏi những việc giống nhau.

Hinh Duyệt cũng không nhịn nổi nữa, cô ấy bảo:

- Tiểu Yêu, cô đã phụ lòng một người thầy giỏi. Sau này nếu có chơi đàn cũng đừng nhận mình là học trò của công tử Thanh Khâu.

Cảnh vội xoa dịu:

- Không phải do cô ấy, tại ta không có phương pháp thôi.

Tiểu Yêu gật đầu:

- Tôi rất thông minh mà!

Hinh Duyệt vừa thở dài vừa cười:

- Thầy giáo quá hiền lành, học trò quá ngỗ ngược nên sự học mới không thành!

Tiểu Yêu xông tới, định véo má Hinh Duyệt:

- Cô bảo ai ngỗ ngược?

Hinh Duyệt vừa cười vừa chạy trốn:

- Có tật giật mình!

Tiểu Yêu đứng lại, suy ngẫm xem mình “có tật giật mình” hay không. Cả Phong Long và Cảnh cùng cười vang. Tiểu Yêu quyết định không nghĩ ngợi nhiều, phải trị Hinh Duyệt mới được. Hinh Duyệt vội vã trốn sau lưng anh trai, mấy người cùng cười đùa rộn rã.

Cuối đông, Cảnh buộc lòng phải quay về Thanh Khâu đón năm mới cùng gia đình và chúc thọ bà nội.

Chàng dùng dằng không muốn lên đường, mãi cho đến ngày cuối cùng.

Từ Chỉ Ấp về Thanh Khâu, nếu ngồi xe mây chỉ mất một canh giờ, cưỡi tọa kỵ sẽ chỉ mất nửa canh giờ. Nhưng ngày Cảnh trở về, tuyết rơi mù trời, không thể ngồi xe mây, chàng đành phải ngồi xe ngựa, phải mất bốn, năm canh giờ mới tới Thanh Khâu.

Tiểu Yêu lo lắng, dặn dò Cảnh phải hết sức thận trọng, nàng còn trao cho Tĩnh Dạ mấy chai thuốc đề phòng khi xe ngựa chậm giờ, chân Cảnh đau thì hãy bôi thuốc cho chàng.

Nàng còn căn dặn thêm, nếu Cảnh phải ra ngoài vào những ngày tuyết rơi, đừng quên bôi thuốc lên chân. Nếu trở về mà thấy chân nhức buốt, phải ngâm nước thuốc, nàng đã gói sẵn thuốc cho chàng và xếp trong hành lý.

Tĩnh Dạ chăm chú lắng nghe, gật đầu lĩnh ý.

Xe ngựa lăn bánh, Tĩnh Dạ ngoái đầu lại vẫn thấy Tiểu Yêu, Phong Long và Hinh Duyệt đứng ngoài cổng phủ. Xe xa dần, Phong Long và Hinh Duyệt đã quay gót vào nhà, Tiểu Yêu là người sau cùng bước đi, nàng vừa đi vừa quay đầu lại nhìn theo bóng xe.

Tĩnh Dạ thở dài, nói với Hồ Á:

- Giá như Vương cơ trở thành vợ của công tử nhà chúng ta thì tốt biết mấy!

Tĩnh Dạ không hề hạ thấp giọng khi nói câu này.

Hồ Á sợ hãi nhìn Cảnh rồi quay ra trách Tĩnh Dạ:

- Đừng nói bừa, công tử đã đính ước. Vương cơ đối xử tốt với công tử vì cô ấy muốn cảm ơn công tử thời gian qua đã dạy đàn cho cô ấy.

Tĩnh Dạ bác lại:

- Đính ước rồi thì sao? Chưa thành thân thì chưa thể chắc chắn điều gì! Lẽ nào anh không biết trên đời này còn tồn tại hai chữ “hủy hôn”?

Cảnh chỉ ngồi yên lặng, vờ như không nghe thấy gì, chàng hướng mắt ra ngoài khung cửa xe ngựa, tuyết trắng vẫn trút ào ạt, đất trời trắng xóa một màu.

Dịch giả: Lương Hiền

Tuy cả Tiểu Yêu và Chuyên Húc đều không đặc biệt xem trọng lễ Tết, tiễn năm cũ đón năm mới, nhưng Tiểu Yêu vẫn quyết định về ăn Tết cùng Chuyên Húc vì

núi Thần Nông quá ư lạnh lẽo.

Hinh Duyệt nói với nàng:

- Dù cô quay về, điện Tử Kim cũng chỉ có hai người, buồn lắm. Chi bằng mời Chuyên Húc tới đây, chúng ta sẽ cùng nhau vui vầy, uống rượu, ngắm tuyết rơi.

Tiểu Yêu do dự:

- Làm vậy được không? Anh tôi và anh cô xưa nay vẫn hạn chế gặp gỡ nơi đông người, họ hầu như chưa bao giờ công khai họp mặt. Lần trước huynh ấy tới đây cũng vì chúc mừng sinh nhật hai người.

- Không sao đâu, anh trai tôi đã sắp xếp ổn thỏa. Chuyên Húc là Vương tử, vì nhiệm vụ trùng tu cung điện huynh ấy mới phải một thân một mình lưu lại núi Thần Nông. Cha tôi không những là tộc trưởng tộc Thần Nông mà còn là người đứng đầu thành Chỉ Ấp, ông cai quản, chăm lo cho đời sống của dân chúng Trung nguyên. Dù ở cương vị nào, cha tôi cũng nên khoản đãi để bày tỏ lòng biết ơn với Chuyên Húc. Năm trước vì ông không có nhà nên mới không tổ chức, nhưng nếu năm nay vẫn không chịu bày tiệc đãi khách thì e là không ổn. Anh trai tôi đã đề nghị cha mời Chuyên Húc tới phủ ăn Tết cùng chúng tôi, người đời sẽ chẳng thể lời ra tiếng vào gì được.

Tiểu Yêu bật cười:

- Thế thì tuyệt quá, tôi cũng không muốn về Thần Nông Sơn, ở đây náo nhiệt hơn.

Mấy ngày sau, nhận lời mời của Tiểu Chúc Dung, Chuyên Húc đến phủ đệ nhà Hinh Duyệt ăn Tết.

Khi đưa Chuyên Húc về nơi ở dành cho khách trong phủ nhà, Hinh Duyệt rất muốn nán lại thêm một lát, nhưng vì nàng là nữ chủ nhân duy nhất trong phủ, bận rộn luôn chân luôn tay, không thể nấn ná thêm được, đành bảo Chuyên Húc:

- Tối nay em sẽ ghé thăm chàng, ngày mai anh trai em mới về.

Tiểu Yêu đứng bên tủm tỉm cười, Hinh Duyệt trừng mắt với nàng, sau đó ra về với đôi má ửng đỏ.

Tiểu Yêu nói với Chuyên Húc:

- May mà huynh không đưa Kim Huyên và Tiêu Tiêu tới. Muội thấy, mặc dù Hinh Duyệt đã âm thầm chấp nhận việc hai nàng theo hầu huynh, nhưng chấp nhận là một chuyện, cô ấy vẫn khôn nguôi lo lắng. Thấy huynh không đưa tỳ nữ đi theo, cô ấy như trút được gánh nặng, tươi cười rạng rỡ! Lúc chúng ta mới quen Hinh Duyệt, cô ấy mới kiêu căng, ngạo mạn làm sao! Anh trai của muội ơi, huynh làm thế nào mà khiến cô ấy trở nên ngoan hiền, dễ bảo như vậy? Không những tình nguyện theo huynh, còn chấp nhận cả việc huynh có thê thiếp nữa.

Chuyên Húc chẳng buồn đếm xỉa những lời châm chọc của Tiểu Yêu, hắn nhìn nàng chăm chăm:

- Những ngày vừa qua muội sống vui vẻ lắm nhỉ? Nếu ta không tới, hẳn muội đã quên luôn ta là ai rồi?

Tiểu Yêu cười gượng:

- Nếu huynh không đến, muội sẽ ngoan ngoãn về Thần Nông Sơn.

Chuyên Húc hậm hực. Tiểu Yêu nịnh bợ:

- Không tin huynh hỏi Hinh Duyệt thì biết. Muội đã xin phép để trở về, sau đó nghe kế hoạch của Phong Long, muội mới chịu ở lại đấy.

Sắc mặt Chuyên Húc đã khá hơn đôi chút nhưng giọng điệu vẫn chất đầy bực tức:

- Gã Đồ Sơn Cảnh đó thật tham lam vô độ, đã đính ước với Phòng Phong Ý Ánh, làm gì còn tư cách tranh giành với Phong Long!

Tiểu Yêu thôi cười, bước tới trước mặt Chuyên Húc và ngồi xuống:

- Chuyên Húc!

Chuyên Húc nhìn nàng, Tiểu Yêu nghiêm nghị nói:

- Muội thấy huynh ấy đủ tư cách tức là huynh ấy đủ tư cách. Hơn nữa, huynh ấy đâu có tranh giành với ai, huynh ấy cũng chẳng cần như thế vì muội chưa bao giờ nghĩ đến Phong Long.

Chuyên Húc trầm ngâm hồi lâu, vẻ mặt lạnh lùng, lúc sau mới lên tiếng:

- Theo ta biết, Lão phu nhân nhà Đồ Sơn rất ưng Phòng Phong Ý Ánh. Những năm qua, bà ấy luôn cho Ý Ánh theo bên mình, hết lòng bảo ban, bồi dưỡng, rõ ràng đã coi cô ta là phu nhân tộc trưởng tộc Đồ Sơn. Đối với bà ấy, việc Cảnh có thích Ý Ánh hay không không quan trọng, quan trọng là Ý Ánh có phù hợp với tiêu chuẩn của bà ấy. Bà ấy sẽ không chấp thuận cho Cảnh hủy hôn, Phòng Phong Ý Ánh cũng sẽ không chấp thuận.

- Muội biết.

Nỗi buồn phủ lên đôi mắt Tiểu Yêu.

Chuyên Húc thở dài:

- Thôi, không nhắc đến những chuyện kém vui này nữa. Ngày tháng còn dài, chúng ta sẽ tính sau!

Tiểu Yêu trừng mắt nhìn Chuyên Húc:

- Tất cả đều tại huynh!

- Ừ, là lỗi của ta!

Tiểu Yêu phì cười, hai người bắt đầu chuyện phiếm. Tiểu Yêu đọc cho Chuyên Húc nghe bức thư Tuấn đế gửi nàng. Vì nàng báo với cha rằng nàng đang luyện bắn cung nên Tuấn đế hỏi han rất nhiều về chuyện này. Ngài căn dặn con gái không nên khiên cưỡng, không nên cố sức, không thành tài cũng chớ ưu phiền.

Chuyên Húc gật đầu đồng tình:

- Ta cũng thấy muội đặt nặng việc luyện cung quá mức cần thiết. Muội đâu còn là Văn Tiểu Lục lang bạt kỳ hồ, muội có phụ vương, có ta, còn có cả người đàn ông quyền lực ngút trời trên núi Hiên Viên nữa!

Trong thư, Tuấn đế còn nhắc tới đại sự trăm năm của Tiểu Yêu và A Niệm với lời lẽ tự trào rằng, ngài có hai cô con gái thì một cô không cần ngài bận tâm, không cho ngài được bận tâm, còn cô kia lại khiến ngài quá ư mệt mỏi.

Tiểu Yêu không hiểu ý cha, Chuyên Húc giải thích:

- Lần trước, lúc trở về Ngũ Thần Sơn, A Niệm nằng nặc đòi lấy chồng, sư phụ liền chiều ý muội ấy kén chọn rể hiền. Nhưng mới trải qua một khoảng thời gian tiếp xúc ngắn ngủi, A Niệm đã nổi đóa chê bai hết người này đến người khác.

Tiểu Yêu vừa tức cười vừa cám cảnh. May mà A Niệm có một người cha có một không hai trên đời. Nàng vòng tay lại, cung kính nói với Chuyên Húc:

- Trên Ngũ Thần Sơn mà huynh cũng gài được tai mắt, quả là đáng nể, đáng nể!

Chuyên Húc liếc xéo Tiểu Yêu:

- Cần gì tai mắt! Ta lớn lên ở Ngũ Thần Sơn, thiếu gì anh em bạn bè ở đó! Tin tức này có trong lá thư tố khổ của tên ranh Nhục Thu, gã lo sợ một ngày nào đó bỗng dưng sư phụ nhắm hắn làm con rể. Gã còn bảo, hồi ta còn ở đó, gã thấy ta là một kẻ giả nhân giả nghĩa, nhưng khi ta đi rồi, mỗi lần cãi vã gây chiến với A Niệm, gã lại rất mực thương nhớ ta.

Tiểu Yêu bật cười khanh khách, Chuyên Húc cũng tươi cười, hắn khẽ thở dài:

- Thực lòng ta cũng rất nhớ họ. Ta chỉ là một Vương tử bị ruồng bỏ, lưu lạc nơi đất khách, bọn họ là đám con cháu quý tộc Cao Tân. Giữa bọn ta không phải không có mâu thuẫn, không phải không có những cạnh tranh khốc liệt, nhưng đó là chuyện hồi nhỏ. Lúc trưởng thành, ta chỉ lưu giữ những kỷ niệm vui vẻ, sôi nổi, ngông cuồng thời trẻ, những kí ức buồn đều tan theo mây khói.

Tiểu Yêu mỉm cười. Năm xưa, Chuyên Húc đã mong chờ được rời khỏi Cao Tân biết bao nhiêu, và hắn đã trở về Hiên Viên như ý nguyện. Sau này, dẫu nhớ nhung Cao Tân thế nào, với thân thế của mình, hắn cũng không thể về đó được nữa. Cũng giống như Hoàng đế không bao giờ đặt một bước chân lên đất Cao Tân, Ngũ Thần Sơn sẽ chỉ còn tồn tại trong trí nhớ của Chuyên Húc về thuở thiếu thời mà thôi.

Chiều tối hôm đó, Hinh Duyệt tới mời Chuyên Húc và Tiểu Yêu đến dùng bữa. Ăn xong, Tiểu Yêu ý nhị xin phép về nghỉ sớm để Chuyên Húc và Hinh Duyệt được ở bên nhau.

Ngày hôm sau, ngày cuối cùng của năm cũ, Phong Long mới trở về.

Buổi tối, ngài Tiểu Chúc Dung cùng bốn cô cậu đã có một bực tiệc thịnh soạn. Cuối tiệc, Tiểu Chúc Dung không nhanh chóng rời đi như mọi khi, ngài ngồi lại với đám trẻ, quây quần bên bếp lò ấm cúng, hết hỏi han con trai, con gái, lại quay sang thăm hỏi Chuyên Húc. Thái độ của ngài dành cho Chuyên Húc rất đặc biệt, Chuyên Húc cũng vậy.

Cả Phong Long và Hinh Duyệt đều biết ông nội Chúc Dung của họ và bốn vị Vương tử Hiên Viên đã hy sinh trong một trận chiến sinh tử. Tiểu Yêu cũng rõ người bác thứ tư của nàng vì sao mà chết. Nhưng đối với hai anh em Phong Long, ông nội của họ thuộc thế hệ cách họ rất xa, họ không cảm nhận được mối huyết hận thâm thù từng khiến muôn người sẵn sàng rơi đầu, sẵn sàng đổ máu trên chiến trường. Còn đối với Tiểu Yêu, nàng biết rằng trước đó mấy trăm năm, Chuyên Húc đã gác thù riêng vì nghĩa lớn. Bởi vậy, cả ba vị thính giả đều vờ như không hay biết điều gì, không cảm thấy điều gì đặc biệt trong cuộc chuyện trò của Tiểu Chúc Dung và Chuyên Húc.

Tiểu Yêu thầm nghĩ, thực ra Tiểu Chúc Dung cũng là người sẵn lòng gác thù riêng vì nghĩa lớn. Ngài đã xây dựng đời sống yên bình, ổn định cho muôn dân Trung nguyên, gạt mối thù nhà nợ nước của mình sang một bên. Có lẽ vì cả Tiểu Chúc Dung và Chuyên Húc đều lựa chọn giống nhau, nên họ nể trọng nhau.

Vào thời khắc cuối cùng của năm cũ, Tiểu Chúc Dung cùng bốn thanh niên lên lầu cao ngắm pháo hoa.

Binh sĩ Thần tộc bắn pháo hoa tự chế ở bốn góc thành. Những bông pháo rực rỡ muôn sắc tung bay trên cao, nở bung thành những đóa hoa tuyệt đẹp, bầu trời bỗng biến thành một vườn hoa vĩ đại, ngập tràn sắc hương.

Trên phố, bà con cũng tưng bừng bắn pháo hoa, những bông pháo hoa dân dã tuy bay không cao nhưng rất độc đáo, đám trẻ hò nhau đuổi theo pháo hoa, tiếng cười đùa náo nức phố phường.

Đó là bầu không khí an lành, yên vui của đời sống ấm no, hòa bình, thịnh vượng.

Hinh Duyệt ghé sát tai Tiểu Yêu, thì thào:

- Cha tôi có niềm yêu thích đặc biệt đối với pháo hoa. Năm nào ông cũng có mặt ở Trạch Châu và Chỉ Ấp để ngắm pháo hoa vào dịp đón năm mới. Thậm chí ông còn tự bỏ tiền thuê thợ làm ra những bông pháo hoa độc đáo, đặc sắc nhất.

Tiểu Yêu lặng ngắm bầu trời rực rỡ pháo hoa. Vào thời khắc thiêng liêng này, có lẽ bầu trời Thanh Khâu cũng lung linh, rực sáng như vậy. Có lẽ Cảnh đang dìu bà, cùng mọi người chiêm ngưỡng đêm sắc màu này. Còn trên ngọn núi cao bên ngoài thị trấn Thanh Thủy, màn đêm âm u bao phủ, trong cái giá lạnh tê tái của đêm cuối năm, binh lính quây quần bên đống lửa, chia nhau những ly rượu cay nồng, cùng nhau hát vang một khúc ca tưởng nhớ cố quốc. Có lẽ Tương Liễu trong bộ đồ trắng như tuyết đang cùng Cộng Công lặng lẽ bước trong đêm, kiểm tra binh lính.

Hết pháo hoa, Tiểu Chúc Dung về phòng nghỉ ngơi để bốn người tự do vui chơi.

Lát sau, cả bốn vào phòng khách sưởi ấm.

Hinh Duyệt và Tiểu Yêu ngáp ngủ ở buồng ngoài, Chuyên Húc và Phong Long nghị sự ở buồng trong.

Tiểu Yêu thiếp đi, trong lúc lơ mơ, nàng thấy ai đó kéo chăn đắp cho mình. Nàng hé mắt, thấy mình đang nằm cạnh Hinh Duyệt, gối chung một gối.

Hinh Duyệt cũng đã tỉnh giấc, hỏi bằng giọng ngái ngủ:

- Mọi người bàn việc xong chưa?

Chuyên Húc kéo chăn đắp cho hai nàng, khẽ đáp:

- Chưa đâu, lâu lâu không thấy tiếng hai người nên ta ra ngoài xem thế nào. Cứ ngủ tiếp đi!

Những ngày qua Hinh Duyệt đã rất mệt mỏi, nàng lập tức thiếp đi.

Tiểu Yêu cũng nhắm mắt lại.

Chuyên Húc ngắm nhìn hai cô gái. Họ nằm cạnh nhau, mái tóc xõa tung, thoa cài buông lơi, gương mặt hiền dịu, yêu kiều, mỗi người mỗi vẻ, muôn phần hấp dẫn, giống như những bông hoa tuyệt đẹp kiêu hãnh khoe sắc. Hắn thấy tim mình bỗng đập dữ dội, ánh mắt như bị thôi miên. Hắn vuốt ve vầng trán của Tiểu Yêu rồi khẽ khàng nhón bước vào buồng trong.

Chuyên Húc ở lại phủ Tiểu Chúc Dung bốn ngày, Phong Long chỉ ở nhà một ngày. Chiều muộn hôm sau, hắn đã vội thúc tọa kỹ trở về Xích Thủy.

Hinh Duyệt nói với Tiểu Yêu:

- Đành vậy thôi, năm nào huynh ấy cũng bận rộn như thế. Năm nay huynh ấy ở lại đón giao thừa cùng tôi và cha nên phải nhanh chóng thu xếp về ăn Tết với ông ngoại và mẹ. Thực ra, ông và mẹ không quá câu nệ nhưng mấy ông già khó tính trong họ tộc sẽ không "tha" cho huynh ấy. Huynh ấy chán họ lắm rồi! Họ đề cao và coi trọng quá mức vị trí tộc trưởng tộc Xích Thủy. Trong khi anh trai tôi lại cho rằng những quy tắc cổ hủ, lạc hậu mà họ đặt ra đã kìm hãm sự phát triển khiến huynh ấy khó chịu.

Hinh Duyệt buồn hơn ai hết khi Chuyên Húc chuẩn bị quay về núi Thần Nông. Xe mây của Chuyên Húc đã khuất dạng, Hinh Duyệt vẫn thẫn thờ đứng đó, mãi đến khi nghe tiếng cười khúc khích của Tiểu Yêu, nàng mới quay lại, thở dài, nói:

- Đừng cười tôi, rồi sẽ đến lượt cô thôi!

Tiểu Yêu thở dài, nàng thầm nghĩ, thực ra mình cũng từng trải qua những thời khắc như vậy, có điều nàng cứng rắn hơn, biết cách kiềm chế bản thân và giỏi che giấu cảm xúc hơn. Nhưng nàng đâu hay, Hinh Duyệt không nhận ra sự lưu luyến của nàng khi Cảnh rời đi không phải bởi nàng giỏi che giấu, mà vì Hinh Duyệt chưa bao giờ nghĩ rằng Tiểu Yêu có tình cảm với Cảnh. Tiểu Yêu vốn ham chơi, tính tình phóng khoáng, nhiều lúc nàng tỏ ra thân mật với Phong Long như "những người anh em", vì vậy, Hinh Duyệt chưa bao giờ nghĩ về chuyện của nàng và Cảnh.

Hinh Duyệt hỏi Tiểu Yêu:

- Cô không có chút tình cảm nào với anh trai tôi ư?

Tiểu Yêu lắc đầu, cười đáp:

- Thực ra Phong Long cũng không có tình cảm nam nữ gì với tôi cả.

Hinh Duyệt biết Tiểu Yêu rất thông minh, nàng gật đầu thừa nhận:

- Anh trai tôi chưa bao giờ để tâm chuyện nam nữ. Tình cảm huynh ấy dành cho cô có thể nói rất hiếm gặp. Thực ra, không có cảm xúc cũng đâu sao, chỉ cần không ghét bỏ là được. Thử hỏi Thần tộc chúng ta có được mấy cuộc hôn nhân xuất phát từ tình yêu chân chính? Chỉ cần đôi bên có thể chung sống hòa thuận và ứng xử với nhau như bạn bè thì đều có thể trở thành những cặp vợ chồng hạnh phúc. Còn một điểm này nữa, khác với Chuyên Húc, anh trai tôi không khi nào để mắt đến phụ nữ. Nếu lấy huynh ấy, cô sẽ không cần phải lo lắng phu quân có người khác.

Nói xong, Hinh Duyệt thở dài ảo não. Tiểu Yêu không dám tiếp lời, nàng chỉ cười trừ và tìm cách chuyển chủ đề.

Tiểu Chúc Dung đến thành Hiên Viên báo cáo tình hình chính sự với Hoàng đế. Phong Long ở lại Xích Thủy, Chuyên Húc về Thần Nông Sơn, Cảnh đón Tết ở Thanh Khâu, phủ Tiểu Chúc Dung rộng lớn chỉ còn lại Hinh Duyệt và Tiểu Yêu.

Tiểu thư nhà họ Thẩm gửi thiệp mời Hinh Duyệt và Tiểu Yêu ra ngoại thành ngắm hoa mai.

Hinh Duyệt nói với Tiểu Yêu:

- Hoa mai có gì đáng xem đâu, họ kiếm cớ rủ chúng ta đi chơi thôi. Tôi thấy ở mãi trong phủ thế này ngột ngạt, bức bối lắm, chúng ta ra ngoài dạo chơi nhé!

Tiểu Yêu khác Hinh Duyệt, nàng từng sống cô độc trong rừng sâu hơn hai mươi năm, từng bị yêu tinh cáo chín đuôi giam cầm ba mươi năm, tuy nàng thích có bạn, nhưng nàng không tùy tiện kết bạn. Tiểu Yêu hờ hững đáp:

- Cô đi chơi một mình đi, tôi ở nhà luyện bắn cung.

Hinh Duyệt không chịu, nàng lắc lắc cánh tay Tiểu Yêu:

- Chị tôi ơi! Trên thiệp mời người ta đã đề rõ tên cô, nếu cô không đi, họ sẽ xì xào bàn tán rằng tôi là kẻ khoác lác, cứ tỏ ra thân thiết với Vương cơ Cao Tân, nhưng thực tế, cô Vương cơ ấy có nể nang gì tôi đâu!

Tiểu Yêu biết những người đó rất coi trọng điều này, Hinh Duyệt xưa nay lại ưa sĩ diện, nàng không nỡ khiến Hinh Duyệt mất mặt trước đám công tử, tiểu thư ấy, đành cười bảo:

- Chị dâu ra lệnh, tôi nào dám không vâng! Nhưng nói trước, tôi không chuyện trò gì đâu, tới lúc đó cô phải giúp tôi tiếp lời bọn họ.

Hinh Duyệt vừa vui vừa thẹn, nàng khẽ đập tay vào người Tiểu Yêu:

- Chưa biết ai sẽ là chị dâu của ai đâu!

Khi Tiểu Yêu và Hinh Duyệt tới rừng mai thì đã rất đông người ở đó.

Tiểu Yêu đội mũ che mặt, nàng ngoan ngoãn theo sau Hinh Duyệt. Hinh Duyệt bảo nàng đi thì nàng đi, bảo nàng dừng thì nàng dừng, bảo nàng chào thì nàng chào. Tuy nàng trầm lặng, kiệm lời nhưng không ai lấy làm khó chịu, vì họ biết khó khăn lắm mới mời được nàng đến chốn này. Ai nấy đều ngưỡng mộ Hinh Duyệt vì đã kết thân được với nàng.

Tiểu Yêu nhác thấy anh chàng họ Mộc. Hôm đó, dù chỉ thoáng qua khung cửa sổ, nhưng bản năng cảnh giác đã giúp nàng ghi nhớ gương mặt anh ta.

Anh chàng họ Mộc bước tới chào hỏi Hinh Duyệt và Tiểu Yêu, lần này, nàng không cảm thấy có điều gì khác lạ ở anh ta cả.

Ai đó đã bắt đầu trò ném tuyết trong rừng mai, các chị em họ nội ngoại của Hinh Duyệt cuốn cô ấy vào cuộc chơi. Một người trong số họ vô tình ném quả bóng tuyết trúng người Tiểu Yêu. Cô gái xin lỗi rối rít nhưng Tiểu Yêu chỉ hờ hững đáp:

- Không sao.

Tiểu Yêu quyết định vào rừng đi dạo, tránh xa "chiến trường" ấy, tránh xa thương tích. Càng vào sâu trong rừng, hoa mai càng đua nở rực rỡ. Vì vẫn nghe thấy tiếng các cô gái í ới gọi nhau, cười đùa rộn rã nên Tiểu Yêu tin rằng mình vẫn cách họ rất gần, và thế là nàng tiếp tục hướng về nơi đẹp nhất của rừng mai.

Đột nhiên, mọi thanh âm tắt lịm, rừng mai vẫn lặng lẽ khoe sắc. Bản năng dã thú trong Tiểu Yêu nhắc nhở nàng dừng bước. Tiểu Yêu thận trọng kiểm tra phía trước rồi chầm chậm quay đầu lại, định về theo đường cũ, nhưng tuyết trắng mênh mang đã phủ mờ tất thảy mọi dấu chân.

Tiểu Yêu tháo mũ che mặt, quay đầu nhìn bốn phía, chỉ toàn một màu trắng tinh khiết, không còn dù chỉ một dấu chân, như thể nàng từ trên trời đáp xuống chứ không phải dạo bước tới đây.

Tay nắm chặt túi thuốc độc, Tiểu Yêu ngước nhìn trời, nhưng nàng không thấy mặt trời đâu. Nàng quan sát cây hoa mai thì thấy cây mai không hề có bóng. Tiểu Yêu không phân biệt được phương hướng, nàng tin rằng mình đã rơi vào một trận pháp.

Lập trận và phá trận đều đòi hỏi rất nhiều kiến thức, người ta phải học cả trăm năm mới có thể hiểu được về trận pháp. Hồi ở Ngọc Sơn, Tiểu Yêu còn rất nhỏ nên Vương Mẫu không dạy nàng. Sau đó, nàng lưu lạc khắp nơi, không người kèm cặp, vì vậy Tiểu Yêu không hề có chút kiến thức nào về mặt này.

Tiểu Yêu biết mình đã gặp phải cao thủ, và có lẽ đối phương không muốn xuất đầu lộ diện, thuốc độc của nàng sẽ không thể phát huy tác dụng.

Tiểu Yêu tập trung cảnh giác, nhưng nàng không hề lo lắng, bởi sau lưng nàng là Tuấn đế và Hoàng đế. Không kẻ nào dám mạo hiểm tính mạng của cả một gia tộc chỉ để lấy mạng nàng. Nhưng nàng không biết kẻ nào đã giam hãm mình vào trận pháp này. Nếu nghĩ theo hướng tích cực, có lẽ nàng đã vô tình rơi vào trận pháp của ai đó và khi người lập ra trận pháp phát hiện ra, có lẽ họ sẽ giải thoát cho nàng.

Nhưng, Tiểu Yêu nhanh chóng hiểu rằng mình đã đoán sai.

Khu rừng bắt đầu chuyển động, cây mai vươn những chiếc cành xù xì quất vào người Tiểu Yêu và quấn chặt lấy nàng. Tiểu Yêu bắt chước loài khỉ, lanh lẹ tránh né, nhưng vì linh lực thấp kém, nàng chỉ chống cự được một khoảng thời gian ngắn ngủi. Rừng mai bao vây, tấn công nàng, quật nàng ngã không biết bao nhiêu lần, lần nào nàng cũng cắn răng đứng dậy, tiếp tục chạy trốn.

Đột nhiên, một cánh tay khô đét, đen sì trồi lên từ đống tuyết trắng, tóm chặt lấy chân Tiểu Yêu. Nhanh như cắt, Tiểu Yêu rút dao găm đâm vào cánh tay ấy, cánh tay buông nàng ra, nhưng lập tức biến thành một cây đao dài, xuyên thẳng qua, ghim chặt bàn chân nàng trên mặt đất.

Cành cây kết lại thành cây chùy khổng lồ, nện tới tấp vào đầu Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu cắn răng chịu đựng, ra sức rút chân khỏi thanh đao, bất chấp cơn đau khủng khiếp. Nàng vừa lăn vừa bò, tránh bên nọ né bên kia, cây chùy nện xuống mặt đất, bụi tuyết bay mù mịt.

Máu tuôn xối xả nơi lòng bàn chân Tiểu Yêu, nàng gào lên thảm thiết:

- Kẻ nào đó! Muốn giết ta hãy ra đây, việc gì phải ẩn nấp hèn hạ như thế!

Tiểu Yêu không định lớn giọng uy hiếp hắn, vì nàng hiểu, kẻ đó khiến nàng sa vào cái bẫy tinh vi thế này, chứng tỏ hắn rất rõ hậu quả ra sao. Nàng chỉ muốn biết ai căm hận nàng, muốn giết nàng đến vậy, kẻ nào bất chấp tất cả, kể cả sự phẫn nộ của hai vị đế vương.

Không có câu trả lời.

Nguồn linh lực dồn tụ trong trận pháp này còn lớn hơn cả trận pháp mà năm xưa Xích Thủy Hiến dùng để tấn công Ngu Cương. Chỉ những cao thủ hàng đầu Đại hoang như Ngu Cương và Xích Thủy Hiến mới có thể bày trận như vậy. Tiểu Yêu không lý giải nổi vì sao chuyện này lại xảy ra, nàng chưa từng kết thù chuốc oán với những đại cao thủ đó.

Nhưng đáng sợ hơn là, trận pháp này có lẽ không phải do một người bày, mà bởi nhiều người hợp sức lại. Thật không ngờ nàng bị nhiều cao thủ căm ghét đến vậy!

Tiếng gầm rống của dã thú vang lên, những con quái thú đáng sợ lần lượt xuất hiện trong rừng mai. Loài dã thú hung hăng nhường này không thể xuất hiện một cách tình cờ, chắc chắn chúng bị gã Thần tộc nào đó điều khiển. Giờ thì Tiểu Yêu đã hiểu, có vài kẻ đang hợp sức lại để giết nàng!

Ngửi thấy mùi máu, đám thú hằm hè tiến đến gần Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu vừa bị đâm thủng chân, máu chảy đầm đìa, nàng đã kiệt sức, chẳng thể có cách thoát thân.

Nàng ngồi im trên tuyết, nhìn xoáy vào đám dã thú.

Nhưng chúng không dám đến gần nàng, chừng như ngửi thấy mùi nguy hiểm, chúng cúi thấp đầu, chầm chậm lùi lại, tỏ ý khuất phục trước Tiểu Yêu theo cách của dã thú. Bỗng đâu vang lên mấy tiếng kêu chói tai, dưới sự thúc bách của chủ nhân, đám dã thú buộc phải gồng lên, bắt đầu tấn công.

Một con nhảy chồm tới, Tiểu Yêu thản nhiên đút tay vào cái miệng khát máu của nó. Chỉ cần con vật khủng khiếp ấy ngậm miệng, cánh tay của nàng chắc chắn sẽ đứt rời.

Quái thú ngậm miệng, nhưng hai hàm nanh ngọn sắc của nó đã bị một lưỡi gươm ngắn chặn. Tiểu Yêu rút mạnh thanh gươm ra rồi lập tức cuộn tròn người, ẩn náu dưới phần bụng của con dã thú đó, vừa lúc một con dã thú khác chồm tới.

Con quái thú nâng nửa thân trên lên, định xé xác Tiểu Yêu bằng cặp vuốt, nhưng nàng chỉ lạnh lùng nhìn nó. Lúc quái thú hạ cặp vuốt xuống, chừng như cảm nhận được sự sống sắp rời bỏ mình vĩnh viễn, nó gầm lên thống thiết. Khi cặp vuốt chạm đất thì cũng là lúc tiếng gầm rống tắt lịm, dã thú đổ vật ra đất.

Con còn lại sững sờ nhìn đồng loại. Nhanh như chớp, Tiểu Yêu xông ra, cắm thẳng lưỡi gươm vào mắt nó, rồi nàng nhanh nhẹn nhảy ra xa, nấp sau cái xác khổng lồ của con vật vừa chết, tránh né đòn tấn công của con quái thú kia.

Da quái thú rất dày, khó hạ độc, nơi duy nhất dễ ra tay là miệng và mắt chúng, vì vậy Tiểu Yêu mới liều lĩnh thò tay vào miệng quái thú. Tiếp đó, nhân lúc con quái thú thứ hai chưa hết kinh ngạc trước cái chết của bạn, nàng liền đâm gươm độc vào mắt nó. Mỗi động tác đều đòi hỏi độ chính xác tuyệt đối, nếu không nàng sẽ mất chân cụt tay và làm mồi cho chúng như chơi.

Hai con quái thú đều đã chết.

Tuy sống sót những Tiểu Yêu gần như kiệt sức, cuộc vật lộn vừa rồi đã cướp đi toàn bộ sức lực còn lại của nàng.

Tiểu Yêu gào thét:

- Các người tiếp tục đi nào, ta muốn xem các người còn chiêu trò gì nữa.

Tiểu Yêu có thể cảm nhận được nỗi căm hận khôn cùng của đám người này vì bọn họ hoàn toàn có thể giết nàng bằng trận pháp, nhưng vẫn xua quái thú đến xé xác nàng. Điều này chỉ có thể giải thích rằng, bọn họ không muốn nàng chết nhẹ nhàng, bọn họ muốn bắt nàng phải hứng chịu nỗi đau đớn tột cùng khi bị phanh thây. Tiểu Yêu muốn bọn họ nghĩ ra nhiều cách hành hạ nàng thêm nữa, vì nàng tin Hinh Duyệt không phải kẻ ngốc. Chắc chắn cô ấy sẽ phát hiện ra, nếu vậy, nàng còn hy vọng sẽ thoát được kiếp nạn này.

Một gã đàn ông bước ra từ rừng mai, công tử nhà họ Mộc!

Nỗi tuyệt vọng dâng trào, Tiểu Yêu hiểu rằng, bọn họ xuất hiện tức là nàng không thể kéo dài thời gian thêm được nữa.

Gã công tử họ Mộc nói:

- Bọn ta muốn ngươi nếm đủ mùi đau đớn cùng cực, nhưng trên hết, bọn ta sẽ không để ngươi có được cơ hội sống sót!

Rừng mai ầm ầm rung chuyển, cành cây ồ ạt đâm ra từ bốn phương tám hướng, quấn chặt lấy Tiểu Yêu, treo nàng lên không trung.

Tiểu Yêu hỏi:

- Tại sao? Chúng ta chưa từng gặp mặt, vì sao các người căm hận ta đến vậy?

Gã công tử họ Mộc phẫn uất đáp:

- Vì sao ư? Vì ba trăm bảy mươi tư mạng người trong dòng họ của ta!

- Xi Vưu đã giết họ, liên quan gì đến ta?

Toàn thân Tiểu Yêu run lên bần bật.

Gã kia quát lớn:

- Liên quan gì đến ngươi? Đừng giả bộ! Hắn giết hại tất cả người thân của ta, hôm nay ta phải giết người thân duy nhất của hắn. Ta sẽ dùng máu của ngươi cúng tế vong hồn một ngàn không trăm hai mươi người thân của bọn ta!

Tiểu Yêu lắc đầu, thét gào:

- Không, không đúng, ta không liên quan đến Xi Vưu! Cha ta là Tuấn đế!

Những bông tuyết rơi trên mặt đất bỗng biến thành bốn lưỡi gươm sắc nhọn, đâm thẳng vào lòng bàn tay và bàn chân Tiểu Yêu, máu nàng nhỏ từng giọt thẫm đỏ trên nền tuyết trắng.

Cơn đau đớn tột cùng lan khắp cơ thể, Tiểu Yêu tưởng như lục phủ ngũ tạng của mình đang bị xé nát. Nhưng nàng không rên rỉ, trái lại, nàng vẫn bình tĩnh nhả từng chữ rành rọt:

- Ta không liên quan đến Xi Vưu. Cha ta là Tuấn đế!

Gã công tử họ Mộc gầm lên:

- Máu này dùng để cúng tế người nhà họ Chiêm!

Sáu lưỡi gươm cắm thẳng vào chân Tiểu Yêu, máu tươi phun trào, nàng đau đớn tới mức toàn thân co giật, nhưng vẫn không hề kêu rên dù chỉ một tiếng, cũng không cầu xin tha mạng:

- Cha... cha ta... là Tuấn đế!

Gã kia gào lên:

- Ngươi không thừa nhận cũng vô ích. Máu này dùng để tế người nhà họ Tấn!

Ba lưỡi gươm xuyên qua người Tiểu Yêu, máu nàng tuôn ra như suối. Gã công tử họ Mộc tiếp tục:

- Máu này cho người nhà họ Thân!

Mặt nàng trắng bệch, Tiểu Yêu vẫn ráng sức phản bác:

- Ngươi... ngươi... giết... nhầm người rồi!

Gã công tử họ Mộc vừa khóc vừa ngửa mặt lên trời:

- Ông nội, cha, mẹ, giờ thì mọi người đã có thể an lòng nơi chín suối!

Gã vung tay lên, hoa mai bay rợp trời, hợp lại thành những mũi tên sắc nhọn. Đoạn, gã nói với Tiểu Yêu:

- Màu này dùng để tế lễ người nhà họ Mộc!

Một trời mũi tên hoa mai bay về phía Tiểu Yêu, cắm phập vào thân thể nàng. Máu nàng xối xả như mưa tuôn, phun trào khắp rừng mai.

Cùng lúc đó, trong khu rừng bên ngoài trấn Thanh Thủy.

Tương Liễu đang bàn bạc với cha nuôi Cộng Công về vấn đề lương thảo cho mùa xuân, chợt y bật dậy, vẻ mặt căng thẳng.

Cộng Công kinh ngạc nhìn y, hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

- Con có việc phải đi ngay!

Nói đoạn, y lập tức hú một tràng dài, lao ra ngoài. Quả Cầu chưa kịp đỗ xuống, y đã vội vã nhảy lên lưng, thúc nó bay thẳng về phía Tây Bắc.

Cộng Công và một viên tướng khác đưa mắt nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trên đỉnh Tử Kim, núi Thần Nông.

Trong cung điện của mình, Chuyên Húc đang ngả lưng trên giường, Tiêu Tiêu dịu dàng nằm trên đùi hắn. Chuyên Húc vừa vuốt ve mái tóc Tiêu Tiêu vừa lắng nghe thuộc hạ báo cáo tình hình trùng tu các cung điện.

Đột nhiên, Chuyên Húc thấy bồn chồn không yên rồi khó thở, hắn đẩy Tiêu Tiêu ra và đứng lên. Thấy sắc mặt hắn không vui vẻ gì, đám thuộc hạ vội vã lui ra ngoài.

Tiêu Tiêu cung kính chờ đợi, nàng nghĩ Chuyên Húc sắp ban ra một mệnh lệnh quan trọng nào đó.

Chuyên Húc chau mày suy ngẫm, rồi hắn chợt nhận ra, năm xưa khi cha gặp nạn nơi ngàn dặm xa xôi, hắn cũng từng có linh cảm không lành thế này. Gương mặt đột ngột biến sắc, hắn nói với Tiêu Tiêu:

- Lập tức mang người đến Chỉ Ấp đưa Tiểu Yêu về đây gặp ta. Bằng mọi giá phải bảo vệ muội ấy an toàn.

- Vâng!

Tiêu Tiêu nhận lệnh, quay đi.

Chuyên Húc đi đi lại lại trong điện, đột nhiên hắn lao ra ngoài cửa cung, quát gọi:

- Người đâu! Ta muốn đến Chỉ Ấp!

Chuyên Húc ngồi trên tọa kỵ, ngửa mặt lên trời, lòng thầm khẩn cầu tha thiết:

- Cầu xin cha mẹ, cô, bà nội, bác cả, bác hai phù hộ!

Trước đây, dù gặp bất cứ khó khăn, trở ngại nào, hắn đều âm thầm nhắn gửi với họ:

- Xin mọi người đừng lo lắng, con sẽ vững bước đi tiếp!

Nhưng lần này, hắn đã cầu xin, cầu xin tất cả thân nhân của hắn phù hộ cho người thân duy nhất còn lại trên cõi đời này!

Phủ đệ nhà Đồ Sơn ở Thanh Khâu.

Cảnh, Ý Ánh, Hầu và Hầu phu nhân - Lam Mai đang trò chuyện với Lão phu nhân trong phòng của bà.

Bà bàn với đám cháu:

- Ta không sống được bao lâu nữa... Điều ta mong muốn nhất là Cảnh sớm trở thành tộc trưởng dòng tộc Đồ Sơn... Thứ hai là anh em cháu chung sống vui vẻ, hòa thuận, cùng nhau gây dựng, bảo vệ dòng họ... Cuối cùng là các cháu sinh chắt cho ta. Nếu cả ba việc này được toại nguyện, ta sẽ vui vẻ mà ngậm cười nơi chín suối.

Cả bốn người đều im lặng. Lão phu nhân phát ho, Cảnh và Hầu vội vã mang nước tới và vuốt lưng cho bà. Cảnh nói:

- Bà đừng lo nghĩ nhiều quá, chỉ cần chịu khó tĩnh dưỡng một thời gian, bà sẽ khỏe lại mà.

Lão phu nhân lườm chàng:

- Người khiến ta lo lắng nhất là cháu. Cháu không chịu kết hôn, cũng không chịu cử hành nghi thức tiếp nhận chức vị tộc trưởng. Cháu định trì hoãn đến khi nào?

Đúng lúc đó, chiếc túi thơm Cảnh vẫn giắt bên người bỗng đứt dây, rơi xuống đất. Chàng sững sờ, cúi nhặt chiếc túi thơm, thấy tim mình thắt lại. Là túi thơm đựng thảo dược Tiểu Yêu tặng cho chàng! Mặt mày biến sắc, Cảnh quay đầu chạy ra ngoài cửa, thần trí hỗn loạn. Chàng quên hết mọi thứ, trong đầu chỉ còn duy nhất một ý nghĩ: Tiểu Yêu, chàng phải đi tìm nàng ngay lập tức!

Cả Ý Ánh và Lam Mai đều kinh ngạc, Ý Ánh gọi với theo:

- Cảnh, Cảnh, chàng đi đâu?

Lão phu nhân nói:

- Hẳn là đã xảy ra chuyện gì đó mà Cảnh có thể cảm nhận được nhưng không chắc chắn.

Cả Ý Ánh và Lam Mai đều nhìn Lão phu nhân bằng vẻ băn khoăn. Bà chậm rãi giải thích:

- Cháu con nhà Đồ Sơn đều có năng lực kỳ lạ đó, tuy không thể giải thích nhưng điều đó tồn tại rất rõ ràng. Năng lực ấy giúp chúng dự cảm được chuyện quan trọng đang xảy ra. Linh lực của các đời tộc trưởng tộc Đồ Sơn không cao, nhưng xưa nay chúng ta vẫn là một trong những dòng tộc mạnh nhất cũng bởi năng lực này, nó giúp chúng ta nắm bắt cơ hội và tránh né rủi ro.

Lão phu nhân đưa mắt nhìn Hầu rồi ngước lên bức tranh vẽ loài cáo chín đuôi trên tường mà rằng:

- Ý trời đã định, Cảnh sẽ là tộc trưởng của nhà Đồ Sơn!

Lam Mai cúi đầu, không dám nhìn Hầu, Ý Ánh liếc Hầu đầy lo lắng, còn hắn chỉ cười lạnh lùng.

Cảnh liên hồi thúc tọa kỵ tăng tốc, chàng tới phủ Tiểu Chúc Dung và được biết Tiểu Yêu không có ở đó.

San Hô kinh ngạc khi thấy Cảnh:

- Vương cơ đã đến rừng mai ở ngoại thành.

Lúc đến nơi, chàng thấy hoa mai nở trắng rừng, nam thanh nữ tú thong thả dạo chơi dưới hoa. Tiếng cười lanh lảnh của các cô gái vang vọng khắp cánh rừng, không thấy bất cứ dấu hiệu nguy hiểm nào trong bầu không khí ấy.

Nhưng điều đó chỉ càng khiến Cảnh lo sợ. Chàng triệu gọi cáo nhỏ, lệnh cho nó lần theo dấu vết của nàng và tìm kiếm tung tích. Cáo chín đuôi được trời phú cho khả năng truy tìm và lẩn trốn, Cảnh lại một lòng thương nhớ Tiểu Yêu da diết nên dù cho bầu không khí có hòa lẫn hơi thở của bao nhiêu người, chàng vẫn dư sức tìm ra nàng.

Cảnh được trời ban cho đôi mắt tinh nhạy, có thể nhận biết mọi phép biến hóa khôn lường cộng với sự giúp sức của thức thần nên chẳng mấy chốc chàng đã lần theo dấu vết của Tiểu Yêu tới một thung lũng khác.

Trước mắt chàng lúc này là một trận pháp "đòi mạng" được kết thành bởi cả thủy linh, mộc linh và hỏa linh, nhưng lớp tuyết trên mặt đất đã giúp chàng. Cảnh nắm lấy một nắm tuyết, sương mù từ lòng bàn tay chàng tỏa ra xung quanh, quấn quyện lấy chàng. Cảnh biến mất hoàn toàn.

Chàng bước vào trận pháp, nghe thấy tiếng khóc bi phẫn của người con trai. Cảnh lần theo tiếng khóc ấy nhưng không thấy bóng dáng gã đâu, chỉ thấy máu tươi nhuộm đỏ tuyết trắng và một thân xác loang lổ vết máu treo lơ lửng trên không trung, không rõ là nam hay nữ. Nhưng gương mặt của nàng hoàn toàn sạch sẽ, vẫn ngọc ngà, xinh đẹp, đôi mắt nàng vẫn mở to long lanh.

Khoảnh khắc ấy, Cảnh thấy tim mình tan nát, chàng gào lên đau đớn. Rồi chàng bay tới, vung tay chặt đứt những cành cây đang quấn chặt lấy Tiểu Yêu và ôm siết lấy nàng.

Cảnh kiểm tra mạch tượng của nàng nhưng chúng đã hoàn toàn ngừng đập. Chàng run lên bần bật, siết chặt nàng hơn nữa, chàng muốn sưởi ấm cơ thể đã lạnh như băng của nàng.

Rồi chàng đặt tay ra sau lưng, dốc sức truyền linh lực cho nàng:

- Tiểu Yêu! Tiểu Yêu! Tiểu Yêu...

Chàng thì thầm gọi tên và run rẩy hôn nàng.

Chàng hôn lên má nàng, nhưng sắc mặt nàng vẫn trắng bệch như tuyết, nàng không còn đỏ mặt vì chàng nữa.

Chàng hôn lên mắt nàng, nhưng hàng mi dài đã thôi rung động như cánh bướm chấp chới khi xưa.

Chàng hôn lên môi nàng, nhưng bờ môi nàng đã khép chặt, lạnh như băng, bờ môi tựa cánh hoa tươi thắm ấy đã chẳng thể khiến chàng cảm nhận được hương vị ngọt ngào, thơm nồng tuyệt vời nhất trên thế gian này nữa.

Chàng hôn nàng mải miết, nàng vẫn im lìm bất động.

Toàn thân run lên bần bật, nước mắt Cảnh xối xả. Tiểu Yêu, Tiểu Yêu, cầu xin nàng!

Nhưng dù chàng có truyền bao nhiêu linh lực đi nữa, mạch của nàng vẫn không chịu đập trở lại.

Chàng gào thét tuyệt vọng, nước mắt thấm ướt khăn áo nàng.

Tiểu Yêu ơi, không còn nàng, ta chẳng thiết sống nữa!

Ta sai rồi, ta sai rồi, ta không nên xa nàng! Dù vì bất cứ lý do gì, ta cũng không nên xa nàng!

Trận pháp bước vào giai đoạn cuối cùng, mỗi bông hoa mai biến thành một ngọn lửa, lửa rừng rực cháy, thiêu đốt tất cả, không buông tha thứ gì. Dù cho Tuấn đế và Hoàng đế có nổi cơn thịnh nộ cũng không thể tìm ra chứng cứ.

Ngọn lửa lan tới nhanh như gió, thiêu đốt y phục, thiêu đốt thịt da Cảnh, nhưng chàng vẫn lặng lẽ siết chặt Tiểu Yêu trong lòng, không mảy may phản kháng hay chống cự, để mặc ngọn lửa tàn ác nuốt trọn cả hai người.

Tiểu Yêu, ta chỉ muốn làm Diệp Thập Thất của nàng. Chúng ta đã giao ước, rằng ta sẽ nghe lời nàng suốt đời, vì vậy nàng không thể bỏ ta ở lại. Nếu nàng ra đi, ta sẽ đi theo nàng. Dù nàng trốn tới đâu ta cũng sẽ lần tìm tới đó.

Lúc Chuyên Húc và Tiêu Tiêu đến nơi, cả thung lũng đã biến thành biển lửa.

Chuyên Húc định lao vào:

- Tiểu Yêu trong đó, chắc chắn muội ấy đang ở bên trong.

Nhưng Tiêu Tiêu đã kéo hắn lại:

- Vương tử, đây là trận pháp "đòi mạng", trận pháp đã được khởi động, ngài không thể mạo hiểm. Chúng em sẽ đi cứu Vương cơ!

Nhưng lúc này, Chuyên Húc đâu còn tâm trí nghe Tiêu Tiêu nữa, hắn xông vào trận pháp, bất chấp tất cả và không ngừng gào gọi:

- Tiểu Yêu! Tiểu Yêu...

Tiêu Tiêu cắn chặt răng, dốc toàn bộ linh lực, đập mạnh cánh tay vào gáy Chuyên Húc khiến hắn ngất xỉu, rồi cô ra lệnh cho hai ám vệ:

- Hãy bảo vệ Vương tử!

Trước khi lao vào biển lửa cùng với bốn ám vệ khác, cô còn kịp dặn lại:

- Nếu sau nửa canh giờ bọn ta không quay lại nghĩa là đã chết, các ngươi hãy đưa Vương tử về núi Thần Nông. Khi bình tâm trở lại, Vương tử sẽ tha tội cho các ngươi.

Lửa lan bốn phía, ngùn ngụt bốc cao, ngăn cản mọi nguồn linh lực, cả năm ám vệ đều phải dốc toàn bộ linh lực để chống cự. Và đúng như Tiêu Tiêu dự liệu, họ chỉ cầm cự được chừng nửa canh giờ.

Họ không thấy gì khác ngoài lửa đỏ rừng rực. Họ vừa tìm vừa gọi: Vương cơ! Vương cơ...

Thời gian trôi đi, những ám vệ linh lực thấp hơn đã bắt đầu cháy xém da, nhưng họ không hề sợ hãi, vẫn tiếp tục kiếm tìm, tiếp tục gào gọi: Vương cơ! Vương cơ...

Bỗng Tiêu Tiêu hô lớn:

- Dừng lại!

Cả năm người lập tức dừng bước. Tiêu Tiêu lắng tai nghe ngóng rồi chỉ tay về bên trái:

- Ở đằng kia!

Cả năm người lao như bay về hướng đó, họ trông thấy một chàng trai ôm siết một cô gái giữa biển lửa bừng bừng. Chàng trai truyền linh lực cho cô gái không ngừng nghỉ, thân thể của cô gái không hề hấn gì, nhưng chàng trai đã bị thiêu đốt và đã ngất lịm.

Họ lập tức tạo thành vòng tròn ngăn lửa quanh chàng trai. Tiêu Tiêu nhận ra Cảnh, cô dập lửa trên người chàng rồi ra lệnh:

- Ta cõng Vương cơ, Quân Diệc cõng công tử Cảnh.

Nhưng Quân Diệc không làm cách nào tách được Cảnh ra khỏi Tiểu Yêu. Cơ thể chàng gắn chặt lấy nàng.

Không thể chậm trễ thêm được, Tiêu Tiêu quyết định:

- Đưa cả hai người đi, về đến nơi tính tiếp.

Một ám vệ tu luyện mộc linh hóa phép biến vũ khí của anh ta thành một chiếc cáng gỗ. Họ đặt Tiểu Yêu và Cảnh lên cáng, Tiêu Tiêu và Quân Diệc khiêng cáng bay ra khỏi biển lửa.

Đều là những người tinh thông trận pháp nên họ dễ dàng thoát khỏi biển lửa dữ dằn ấy.

Chỉ lát sau, họ đã thoát ra ngoài.

Chuyên Húc vẫn hôn mê bất tỉnh.

Tiêu Tiêu kiểm tra tình trạng của Tiểu Yêu và Cảnh, mặt nàng biến sắc:

- Công tử Cảnh vẫn còn sống, nhưng Vương cơ đã... tắt thở.

Nàng áp tay lên lưng Tiểu Yêu, ra lệnh cho các ám vệ khác:

- Lập tức trở về núi Thần Nông. Bắt đầu từ bây giờ, dù không ích gì, chúng ta vẫn phải luân phiên truyền linh lực cho Vương cơ. Còn nữa, phải tìm tiểu thư Hinh Duyệt ngay, báo với cô ấy Vương cơ đã bị trọng thương. Chúng ta cần tất cả các danh y tốt nhất ở Trung nguyên nhưng đề nghị cô ấy giữ kín tin tức này.

Sau khi về đến núi Thần Nông, vừa tỉnh lại Chuyên Húc đã bật dậy:

- Tiểu Yêu!

Tiêu Tiêu bẩm báo:

- Chúng em đã đưa Vương cơ trở về.

Nàng không dám nói là "cứu", mà chỉ dám nói "đưa về".

Chuyên Húc mừng rỡ:

- Tiểu Yêu đâu rồi?

Kim Huyên đưa Chuyên Húc đến thăm Tiểu Yêu, lòng đầy sợ hãi.

Các ám vệ đã phải cố gắng hết sức mới tách rời được Cảnh và Tiểu Yêu. Hiện nàng đang nằm trên một chiếc giường thủy ngọc đặc biệt. Nghe nói, đó là chiếc giường mà năm xưa Viêm đế dùng để trị thương. Thủy ngọc có khả năng hội tụ linh lực, bảo vệ cơ thể. Một ám vệ ngồi khoanh tròn ở đầu giường, đặt tay lên chiếc giường thủy ngọc trong suốt, truyền linh lực cho Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu được bọc kín như một chiếc bánh chưng, chỉ trừ gương mặt. Thầy thuốc của Chuyên Húc quỳ dưới chân giường. Trông thấy Chuyên Húc bước vào, ông liền đứng lên.

Chuyên Húc hỏi:

- Tiểu Yêu sao rồi?

Thầy thuốc này vốn bị câm điếc, đam mê y thuật từ nhỏ, không rành rẽ những chuyện tình cảm của con người nên không biết rằng có những chuyện phải trình bày sao cho thật khéo kéo, uyển chuyển. Ông ra dấu bằng tay không ngần ngại:

- Cô ấy đã chết!

Chuyên Húc trừng mắt nhìn ông, ấy là cặp mắt của một con thú dữ trong cơn thịnh nộ muốn xé xác kẻ trước mặt. Lần đầu tiên trong đời ông thấy sợ hãi như vậy, lập tức quỳ xuống.

Một lúc lâu sau, Chuyên Húc mới rít lên qua kẽ răng:

- Lui ra!

Ngân đại phu không hiểu mệnh lệnh đó, Tiêu Tiêu phải ra dấu cho ông ấy, ông thở phào, lập tức cáo lui.

Chuyên Húc ngồi xuống cạnh Tiểu Yêu, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt nàng, rồi từ từ lần xuống đến chân, sắc mặt u ám. Hắn cất giọng bình tĩnh, ra lệnh ngắn gọn:

- Nói!

Tiêu Tiêu lập tức bẩm báo rành rọt:

- Bàn tay và bàn chân Vương cơ bị gươm nhọn đâm xuyên qua. Chân trái bị đâm ba lần, chân phải ba lần, vai trái hai lần, vai phải hai lần, ba lần ở bụng. Ngoài ra, còn có vô số vết thương do mũi tên đâm vào cơ thể. Cách thức giết người kiểu tận diệt này phần nhiều có nguyên nhân từ các mối thâm thù nợ máu trả máu. Cảnh tượng sau cùng chúng ta nhìn thấy là hỏa trận, tuy nhiên, sau khi kiểm tra các vết thương trên cơ thể Vương cơ thì thấy còn có sự tham gia của các cao thủ mộc linh và thủy linh. Theo suy đoán bước đầu, trận pháp này do ít nhất ba người liên thủ hợp thành. Đây là một kế hoạch giết người chi tiết, kín kẽ, không hề có sơ hở, mục tiêu rất rõ ràng. Chính vì vậy chúng mới có thể biết trước việc Thẩm tiểu thư sẽ mời tiểu thư Hinh Duyệt và Vương cơ đi vãn cảnh.

Hơi thở của Chuyên Húc trở nên gấp gáp, một lát sau, hắn chậm rãi ra lệnh:

- Mau điều tra! Tra ra thì không được để hắn chết!

- Vâng!

Tiêu Tiêu quay đầu, rời khỏi cung điện.

Kim Huyên hỏi:

- Thưa, có cần cử người đi bẩm báo với Tuấn đế và Hoàng đế không?

- Dĩ nhiên phải báo với họ! Hãy đưa những danh y hàng đầu Hiên Viên và Cao Tân tới đây ngay lập tức!

- Vâng!

Kim Huyên lui ra ngoài.

Tuy đã ngừng thở nhưng nhờ nguồn linh lực được truyền vào liên tục, cơ thể Tiểu Yêu vẫn mềm mại, ấm áp mà không trơ lạnh. Tuy không cảm nhận được mạch đập và hơi thở của nàng nhưng Chuyên Húc biết trái tim nàng còn đập, mặc dù nhịp đập vô cùng yếu ớt.

Chuyên Húc nhẹ nhàng xoa đầu Tiểu Yêu:

- Ta biết muội rất kiên cường, chắc chắn muội sẽ vượt qua! Tiểu Yêu, muội từng nếm trải nỗi đau bị bỏ rơi nên ta tin muội sẽ không bỏ ta lại. Ta đã trồng hoa phượng trên đỉnh Tử Kim, chỉ vài năm nữa chúng sẽ lớn nhanh, cao vút. Đừng quên muội đã hứa sẽ cùng ta ngắm hoa phượng nở rộ trên núi Thần Nông.

Hinh Duyệt dẫn theo mấy thầy thuốc danh tiếng nhất Trung nguyên lên núi Thần Nông. Vừa trông thấy Tiểu Yêu nằm bất động một chỗ, chân tay Hinh Duyệt mềm nhũn, nàng đổ người xuống đất, không thốt nổi lời nào.

Thầy thuốc vào khám cho Tiểu Yêu, Chuyên Húc bước lại, đỡ Hinh Duyệt dậy và nói:

- Không phải lỗi của nàng. Chúng đã lập kế hoạch chu toàn, nếu không phải là nàng thì chúng sẽ lợi dụng người khác. Nàng không nên tự trách mình.

Nước mắt tràn mi, những giọt nước mắt ấm nóng khiến trái tim Hinh Duyệt trở nên yếu đuối, nàng càng cảm thấy ân hận hơn. Càng ân hận nàng càng căm giận những kẻ đã lợi dụng mình. Nàng nghẹn ngào:

- Em nhất định sẽ tra ra bọn chúng, đòi lại công bằng cho Tiểu Yêu.

Chuyên Húc và Hinh Duyệt cùng chăm chú nhìn các vị danh y. Sau khi kiểm tra cẩn trọng, hai vị danh y đưa mắt nhìn nhau rồi cùng quỳ xuống thưa rằng:

- Bẩm Vương tử, chúng thần thật bất tài vô dụng!

Tuy giọng điệu mềm mỏng hơn nhưng ý tứ cũng giống hệt thầy thuốc trước, tức là họ đều khẳng định Tiểu Yêu đã chết.

Cha của cả hai danh y này đều từng theo Viêm đế học y thuật. Có thể nói, họ chính là truyền nhân của Viêm đế. Nếu họ nói không cứu được thì có lẽ không thầy thuốc nào trong Đại hoang có thể cứu nổi Tiểu Yêu. Nước mắt Hinh Duyệt lã chã rơi nhưng nàng không dám khóc, vì nàng sợ Chuyên Húc sẽ đau lòng.

Nhưng Chuyên Húc rất bình tĩnh, hắn xua tay ra hiệu cho thầy thuốc lui ra ngoài, sau đó nói với Hinh Duyệt:

- Tiểu Yêu không bỏ ta lại đâu, muội ấy nhất định sẽ vượt qua!

Hinh Duyệt muốn nói thêm gì đó nhưng Kim Huyên đã lắc đầu ra hiệu cho nàng. Hinh Duyệt đành kiềm chế, nàng trao cho Chuyên Húc hộp linh được quý hiếm.

Chuyên Húc nói:

- Cảm ơn nàng. Nàng ở lại cũng không giúp được gì, nhưng ta có việc muốn nhờ nàng, ta nghĩ nàng là người thích hợp nhất.

- Em hiểu, em sẽ trở về ngay và tới điều tra chỗ Thẩm tỷ. Chàng yên tâm, em nhất định tìm ra manh mối.

- Để ta tiễn nàng.

- Không cần đâu, chàng chăm sóc Tiểu Yêu đi!

Chuyên Húc căn dặn Kim Huyên:

- Em tiễn Hinh Duyệt thay ta.

Kim Huyên tiễn Hinh Duyệt ra ngoài cửa cung. Hinh Duyệt nói:

- Cảm ơn cô về chuyện ban nãy.

Kim Huyên cúi chào:

- Tiểu thư không cần khách sáo.

Hai người con gái vốn không liên quan đến nhau, nhưng vì cùng yêu một người đàn ông nên quan hệ của họ bỗng trở nên thật nhạy cảm.

Hinh Duyệt hỏi hai vị danh y:

- Vương cơ... qua đời thật rồi ư?

Hai người cùng đáp:

- Đúng vậy. Tuy ngũ tạng của Vương cơ vẫn còn sinh khí nhưng đó là nhờ nguồn linh lực được truyền liên tục vào cơ thể, nếu không truyền linh lực, ngũ tạng sẽ lập tức ngừng hoạt động.

Hinh Duyệt ngập ngừng một lát, nói:

- Chuyên Húc không thể chấp nhận sự thật Tiểu Yêu đã qua đời. Các cô hãy ráng sức an ủi chàng.

Hinh Duyệt ngồi trên lưng Tất Phương Điểu, cùng các danh y rời khỏi Thần Nông Sơn.

Kim Huyên quay lại cung điện, Chuyên Húc vẫn ngồi bên giường.

Sắc mặt của ám vệ đang truyền linh lực cho Tiểu Yêu bỗng nhiên trắng bệch, một ám vệ khác lập tức đến thay phiên.

Chuyên Húc hỏi:

- Vết thương của Cảnh ra sao?

Kim Huyên đáp:

- Công tử Cảnh chỉ bị bỏng ngoài da, theo thầy thuốc Ngân thì vết thương không quá nghiêm trọng. Nhưng vì công tử quá đau lòng, không thiết sống nên đến nay vẫn hôn mê bất tỉnh.

Chuyên Húc trầm tư một lát, nói:

- Cảnh xứng đáng với tình cảm đặc biệt mà Tiểu Yêu dành cho cậu ta. Hãy giúp cậu ta duy trì sự sống bằng linh dược. Nếu Tiểu Yêu vượt qua được kiếp nạn này, cậu ta sẽ tỉnh lại thôi.

- Vâng!

Kim Huyên lẳng lặng lui ra ngoài.

Chuyên Húc ngồi bên Tiểu Yêu suốt đêm.

Lúc Tiêu Tiêu quay lại, Kim Huyên khẽ hỏi:

- Ngài ở trong đó suốt từ chiều hôm qua đến tận bây giờ. Có nên nghĩ cách khuyên Vương tử không?

Tiêu Tiêu lắc đầu:

- Vương tử biết phải làm gì. Ngài không thể nổi giận, không thể kêu khóc, càng không thể gục ngã, ngài chỉ có thể giải tỏa theo cách đó. Chúng ta hãy làm tốt phận sự của mình, đừng phiền đến ngài.

Bỗng trận pháp bảo vệ núi Thần Nông phát tín hiệu cảnh báo nghiêm trọng, có kẻ đột nhập Thần Nông Sơn.

Các thị vệ cảnh giới trên không đã thúc tọa kỵ tỏa ra các hướng. Chỉ trong chốc lát, trên ngọn núi Thần Nông vốn thanh tịnh, yên ả bấy lâu nay đột nhiên xuất hiện vô số binh sĩ.

Tiêu Tiêu rút binh khí, cao giọng:

- Mọi người vào vị trí, không được hoảng loạn!

Kim Huyên rút vào cung điện, bảo vệ Chuyên Húc.

Chuyên Húc cười mỉa:

- Nếu có kẻ muốn nhân dịp này lấy mạng ta, ta sẽ khiến hắn phải hối hận.

Xung đột giữa các nguồn linh lực và trận pháp tạo ra những âm thanh như sấm động, rung chuyển trời đất. Chuyên Húc cười bảo Kim Huyên:

- Linh lực của bọn chúng rất cao cường, xem ra không phải loại thích khách tầm thường, chắc chắn đều là những kẻ có tên tuổi. Chúng ta hãy ra nghênh đón.

Kim Huyên rất muốn ngăn Chuyên Húc lại nhưng đã kịp kiềm chế, nàng đáp:

- Vâng!

Trước mặt người đàn ông này, nàng chỉ có thể phục tùng, mọi thứ sẽ do hắn điều khiển.

Chuyên Húc ra lệnh cho mấy ám vệ:

- Dù xảy ra chuyện gì, nhiệm vụ của các ngươi là bảo vệ Vương cơ!

Chuyên Húc và Kim Huyên bước ra ngoài cung điện thì thấy bầu trời rợp bóng binh lính.

Một trong số họ phá được trận pháp, bay về phía đỉnh Tử Kim. Người đó tóc trắng, y phục màu trắng, mang mặt nạ bạc, đứng trên lưng đại bàng trắng, giống hệt một khối băng tuyết tinh khôi, tạc giữa không trung. Giữa ban mai, bình minh rực rỡ, hình ảnh ấy thật bắt mắt.

Chuyên Húc cười bảo:

- Thì ra là người quen cũ!

Binh sĩ bao vây Tương Liễu. Y dùng linh lực truyền tiếng nói đến tai Chuyên Húc.

- Chuyên Húc, ngươi muốn Tiểu Yêu sống hay chết?

Chuyên Húc biến sắc mặt. Tin tức đã được phong tỏa, Tương Liễu không thể biết tin nhanh như vậy, trừ phi y chính là kẻ muốn giết Tiểu Yêu.

Cơn giận dữ của Chuyên Húc đã dâng lên đến cực điểm, nhưng hắn vẫn bật cười:

- Cho y xuống đây.

Tương Liễu đổ xuống trước cửa cung điện, y bước về phía Chuyên Húc nhưng đám thị vệ đã ngăn y lại. Tương Liễu hỏi:

- Tiểu Yêu đang ở đâu?

- Ngươi muốn gì?

Chuyên Húc không đoán được mục đích của Tương Liễu. Nếu y muốn thứ gì đó, chắc chắn y phải cứu được Tiểu Yêu. Nhưng rõ ràng kẻ bày trận pháp trong rừng mai muốn lấy mạng Tiểu Yêu kia mà!

Tương Liễu vốn là kẻ thông minh tuyệt đỉnh, y lập tức đoán được Chuyên Húc đang hiểu lầm mình. Y nói:

- Việc đó không phải do ta làm. Mãi đến chiều hôm qua ta vẫn ở trong khu rừng bên ngoài thị trấn Thanh Thủy. Ta vừa đến núi Thần Nông được một lúc.

Chuyên Húc tin lời nói của Tương Liễu là sự thật, vì nếu muốn nói dối, y không cần vụng về như vậy. Điều này khiến Chuyên Húc càng băn khoăn hơn:

- Vậy vì sao ngươi biết Tiểu Yêu gặp nạn?

- Hồi còn ở trị trấn Thanh Thủy, Hiên bị Tiểu Lục bỏ một thứ độc lạ vào người. Sau đó, để cứu Hiên, Tiểu Lục đã tìm cách chuyển thứ đó sang cơ thể một người khác.

Chuyên Húc trừng mắt nhìn Tương Liễu rồi ra hiệu cho thuộc hạ:

- Lui cả ra!

Đám thị vệ lui hết ra ngoài. Tương Liễu đến trước mặt Chuyên Húc. Chuyên Húc quay người bước vào điện:

- Theo ta!

Tương Liễu trông thấy Tiểu Yêu, y bước lại, ngồi xuống cạnh giường thủy ngọc, lặng nhìn nàng. Tiểu Yêu đã dứt hơi thở.

Chuyên Húc đưa mắt ra hiệu cho Tiêu Tiêu ra ngoài, thay ám vệ truyền linh lực cho Tiêu Yêu và lệnh cho người khác lui hết.

Chuyên Húc hỏi:

- Cổ độc đã được cấy vào người ngươi?

- Ừ.

- Vì sao?

Chuyên Húc có thể lý giải việc Tiểu Yêu sẵn sàng hãm hại một kẻ khác để cứu hắn, nhưng hắn không hiểu vì sao Tương Liễu lại để nàng làm việc đó với y.

Tương Liễu bình thản đáp:

- Đó là chuyện riêng của ta và Tiểu Yêu.

- Ngươi đến đây làm gì? Vì sao hỏi ta muốn Tiểu Yêu sống hay chết?

- Hãy giao cô ấy cho ta, ta sẽ cứu sống cô ấy.

- Giao cho ngươi? Lẽ nào ngươi không thể chữa trị cho muội ấy ngay tại đây?

- Không thể!

Chuyên Húc cười khổ sở:

- Ngươi là Cửu Mệnh Tương Liễu, giết người vô số. Nếu ta vẫn đủ tỉnh táo thì ta nhớ rằng hai ta từng thề không đội trời chung. Ngươi bảo ta làm sao tin tưởng mà giao em gái mình cho ngươi được!

- Nếu ngươi không giao cô ấy cho ta, cô ấy sẽ chết chắc!

Thầy thuốc riêng của Chuyên Húc, danh y Ngân, từng theo học y thuật từ các danh y trong cung đình của cả Cao Tân và Hiên Viên, y thuật vô cùng cao minh. Ông ấy kết luận rằng Tiểu Yêu đã chết. Hai vị danh y của đất Trung nguyên mà Hinh Duyệt mời tới cũng không cứu được Tiểu Yêu nên Chuyên Húc tin rằng, dù có vời những danh y bậc nhất trong cung đình Hiên Viên và Cao Tân tới đây, chắc chắn họ cũng sẽ có chung kết luận với ba vị kia. Tương Liễu là người duy nhất cho rằng Tiểu Yêu chưa chết. Tuy không tin tưởng y nhưng Chuyên Húc không thể từ bỏ cơ hội duy nhất cứu được Tiểu Yêu, vì vậy hắn nói:

- Để ta suy nghĩ một lát.

Tương Liễu lạnh lùng:

- Cô ấy không còn thời gian nữa.

Nếu không nhờ đội ám vệ hùng hậu truyền linh lực liên tục không ngừng nghỉ cho Tiểu Yêu thì dù y có đến cũng đành bó tay. Y không muốn Chuyên Húc lãng phí thời gian giành cơ hội sống của Tiểu Yêu.

- Ngươi cần bao nhiêu thời gian? Khi nào ta được gặp lại Tiểu Yêu?

- Ta không biết, có thể là một vài năm, cũng có thể là vài chục năm.

Chuyên Húc đi đi lại lại trong cung điện, sắc mặt biến đổi liên tục. Cuối cùng, hắn quyết định:

- Ngươi đưa muội ấy đi đi!

Chuyên Húc nhìn xoáy vào Tương Liễu, giọng lạnh lùng:

- Nếu ngươi dám hãm hại muội ấy, ta nhất định sẽ tiêu diệt nghĩa quân Thần Nông và phanh thây ngươi thành ngàn vạn mảnh!

Thái độ của Tương Liễu, trái lại, rất ôn hòa, y thản nhiên đáp:

- Nếu ta không hãm hại cô ấy, lẽ nào ngươi sẽ không tiêu diệt nghĩa quân Thần Nông, lẽ nào ngươi không muốn phanh thây ta ra thành ngàn vạn mảnh?

Đằng nào cũng chết, một mảnh với vạn mảnh có gì khác nhau đâu!

Chuyên Húc á khẩu. Giờ thì hắn đã hiểu vì sao Tiểu Yêu có thể kết bạn với Tương Liễu. Kẻ này tuy khốn kiếp nhưng hắn "khốn kiếp" rất có lý.

Chuyên Húc đành thở dài, cất giọng mềm mỏng:

- Tóm lại, ta tin ngươi hiểu điều ta muốn nói.

- Đưa hết thuốc quý của ngươi cho ta.

Chuyên Húc lệnh cho Kim Huyên đóng hộp toàn bộ số thuốc quý trên đỉnh Tử Kim cùng với số linh dược mà Hinh Duyệt mang tới.

- Đủ chưa? Nếu chưa đủ, ta sẽ sai người tới chỗ Hoàng đế, Tuấn đế và Vương Mẫu lấy thêm.

Tương Liễu nhìn hộp thuốc vĩ đại đặt trước mặt, cười mỉa:

- Đủ rồi! Chả trách kẻ nào cũng ham muốn quyền lực!

Tương Liễu cúi xuống, nhấc bổng Tiểu Yêu lên.

Tuy đã quyết định để Tương Liễu đưa Tiểu Yêu đi, nhưng lúc này, Chuyên Húc vẫn không kiềm chế nổi cảm xúc, hắn siết chặt nắm đấm rồi lệnh cho Tiêu Tiêu:

- Đưa hắn xuống núi bằng đường bí mật, ta không muốn em gái mình bị mang tiếng vì đi cùng tên ma đầu này. Nếu thế, nó chẳng thể lấy được người tử tế đâu!

Tương Liễu không lấy thế làm phật ý, y chỉ mỉm cười bế Tiểu Yêu đi theo Tiêu Tiêu.

Chuyên Húc lấy ra hai hình nộm Nhược Mộc, nhỏ máu mình vào hình nộm để chúng biến thành hai người, người giống hệt Tiểu Yêu được đặt lên giường thủy ngọc. Kẻ kia là Tương Liễu. Chuyên Húc lệnh cho Kim Huyên:

- Đưa Tương Liễu ra ngoài!

Kim Huyên đưa Tương Liễu ra ngoài cung điện.

Nửa canh giờ sau, Tiêu Tiêu quay lại bẩm báo:

- Em đã đưa Tương Liễu ra khỏi núi Thần Nông và cử thêm vài người theo dõi y.

- Không ích gì đâu. Chắc chắn Tương Liễu sẽ cắt đuôi bọn họ.

Tiêu Tiêu lặng im không nói.

Kim Huyên cũng quay lại và bẩm báo:

- Tương Liễu đã đi khỏi.

Chuyên Húc khẽ gật đầu.

Kim Huyên tiếp tục:

- Thưa Vương tử, công tử Cảnh vẫn lưu lại trong điện Tử Kim. Chúng ta không thể giấu họ mãi được. Nhưng với tình trạng của công tử hiện nay... Nếu không xử lý khéo, e là sẽ ảnh hưởng đến quan hệ giữa Vương tử và nhà Đồ Sơn.

Chuyên Húc trầm tư một lát, nói:

- Chắc chắn Hinh Duyệt đã thông báo cho Phong Long, cậu ấy sẽ đến ngay thôi. Ta sẽ nhờ cậu ta đưa Cảnh về Thanh Khâu.

Nửa đêm hôm đó, Phong Long mới có mặt ở Thần Nông Sơn.

Chuyên Húc biết rằng hình nộm trên giường không thể che mắt Phong Long, hắn cũng không định giấu giếm nên đã kể lại toàn bộ sự việc, trừ cổ độc cấy trong người Tương Liễu. Phong Long không hề biết Tiểu Yêu và Tương Liễu trước kia từng quen biết. Nhưng Tương Liễu vốn là kẻ ma mãnh, gian ngoan, quỷ quyệt có tiếng trong Đại Hoang, vì vậy Phong Long không mấy băn khoăn vì sao y đột nhiên xuất hiện mà chỉ chăm chú phân tích mục đích của y là gì.

Trong sự việc của Tiểu Yêu, Phong Long tỏ ra bình tĩnh và lý trí hơn Chuyên Húc. Hắn nói:

- Bất luận Tương Liễu nói thật hay ngoa, nếu tôi là huynh, tôi cũng sẽ chọn cách tin tưởng y, vì đó là cơ hội sống sót duy nhất của Tiểu Yêu. Vả lại, tôi nghĩ y rất có khả năng cứu được Tiểu Yêu, vì chỉ có như vậy y mới có cơ hội để trao đổi, mặc cả với huynh hoặc Hoàng đế.

Mãi đến lúc này, Chuyên Húc mới nở một nụ cười nhẹ nhõm:

- Ta tin sự phán đoán của huynh.

- Thực ra, huynh không cần cho tôi biết việc này.

- Có những chuyện riêng tư không tiện nói cho huynh biết, nhưng việc này liên quan đến đại cục. Huynh đã đặt cược cả tính mạng cho ta, lẽ nào ta không nên thành thật với huynh?

- Huynh cũng đã đặt cược cả tính mạng vào tôi đó thôi! Nếu huynh chọn cách ở lại thành Hiên Viên, tính kế lâu dài, không phải không có cơ thắng lợi, nhưng huynh đã chấp nhận đến Trung nguyên.

- Bởi vì ta không chỉ mưu cầu quyền lực, ngai vàng cỏn con ấy có đáng gì!

- Vị trí tộc trưởng có là gì!

Chuyên Húc và Phong Long đưa mắt nhìn nhau rồi cả hai cùng cười. Chuyên Húc nói:

- Huynh đi theo ta, ta muốn huynh gặp một người!

Nhìn thấy Cảnh đang hôn mê bất tỉnh, Phong Long sững sờ:

- Chuyện gì thế này?

Chuyên Húc đáp:

- Ta cũng không rõ. Như khi nãy ta đã nói với huynh, lúc ta tới thung lũng thì chỉ thấy một biển lửa. Ta định xông vào thì bị Tiêu Tiêu làm cho bất tỉnh. Lúc ta tỉnh lại, Tiêu Tiêu đã đưa Tiểu Yêu về. Để Tiêu Tiêu kể cho huynh nghe thì rõ hơn.

Tiêu Tiêu kể lại ngắn gọn và rõ ràng:

- Chúng tôi lao vào trận pháp tìm kiếm Vương cơ, lúc tìm được, chúng tôi thấy công tử Cảnh đang ôm chặt cô ấy. Nếu không nhờ công tử Cảnh dùng linh khí bảo vệ Vương cơ thì e rằng cô ấy đã bị thiêu cháy. Công tử không ngừng truyền linh lực, có thể nói rằng chính ngài ấy mới là người cứu Vương cơ. Khi ấy công tử đã hôn mê bất tỉnh, chúng tôi đưa cả hai người về đỉnh Tử Kim. Thầy thuốc nói vết thương của công tử không quá nghiêm trọng, nhưng vì công tử không muốn sống nữa nên không chịu tỉnh lại.

Phong Long vô cùng ngỡ ngàng, hắn lẩm bẩm:

- Cảnh đang ở Thanh Khâu kia mà? Sao huynh ấy lại có mặt ở rừng mai đó? Thực ra điều này cũng không quan trọng, may mà huynh ấy đã xuất hiện kịp thời và cứu được Tiểu Yêu. Nhưng vì sao huynh ấy lại không thiết sống nữa? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Tiêu Tiêu nói:

- Em cũng không biết. Có lẽ phải chờ công tử tỉnh lại hoặc bắt được những kẻ muốn giết Vương cơ.

Lúc này Phong Long đã bình tĩnh trở lại, hắn hiểu dụng ý của Chuyên Húc khi đưa hắn đến gặp Cảnh. Phong Long nói:

- Huynh yên tâm, tôi sẽ đưa Cảnh về Thanh Khâu. Cảnh và Tiểu Yêu đều là những người bị hại. Hiện Tiểu Yêu chưa biết sống chết ra sao, tôi nghĩ Lão phu nhân sẽ không trách tội huynh đâu.

Chuyên Húc thi lễ với Phong Long:

- Vậy phiền huynh giúp ta.

- Huynh đừng khách sáo như thế. Tôi sẽ đưa Cảnh về Thanh Khâu ngay bây giờ. Hinh Duyệt đang điều tra đám hung thủ. Tôi là người của họ Xích Thủy, không tiện nhúng tay vào việc nội bộ của các dòng tộc Trung nguyên, nhưng Hinh Duyệt sẽ thông báo với tôi về tiến triển của việc điều tra.

- Chỉ cần huynh xử lý tốt việc của Cảnh, còn về đám hung thủ...

Chuyên Húc lạnh lùng nói:

- Dù phải đào ba tấc đất, ta cũng lôi bằng được chúng lên.

Rạng sáng hôm sau Phong Long đưa Cảnh về đến Thanh Khâu.

Hồi nhỏ, Phong Long từng sống cùng Cảnh trong phủ đệ nhà Đồ Sơn hơn mười năm, vì vậy Lão phu nhân rất yêu mến hắn. Tuy lần này hắn đến giữa đêm hôm khuya khoắt nhưng người hầu nhà Đồ Sơn vẫn niềm nở tiếp đón và lập tức bẩm báo với Lão phu nhân.

Lão phu nhân tuổi đã cao, thường khó ngủ, lúc này, bà tỉnh giấc. Bà đang nằm trên giường, ngẫm ngợi về hành xử bất thường của Cảnh ngày hôm qua, băn khoăn không biết rốt cuộc Cảnh đã dự cảm được điều gì, cầu mong đó không phải hiểm họa. Mãi không nhận được tin tức gì từ Cảnh, bà định trời hửng sáng sẽ cử người đi tìm.

Nghe tỳ nữ nói Phong Long đến xin gặp, Lão phu nhân lập tức sai người dìu mình ngồi dậy.

- Mau bảo Phong Long vào đây.

Tỳ nữ khó xử nói:

- Phong Long công tử mời Lão phu nhân quá bước qua gặp cậu ấy.

Lão phu nhân cũng không phật ý, vừa mặc thêm áo, vừa nói:

- Phong Long không phải là đứa trẻ không hiểu lễ nghĩa, nó đã nói vậy, ắt phải có nguyên nhân. Mau, chúng ta mau qua bên ấy.

Vào phòng, vừa nhìn thấy thân hình nằm trên giường, Lão phu nhân lảo đảo, Phong Long vội nói:

- Bà, thương thế của Cảnh không quá nặng.

Lão phu nhân gắng sức lấy lại bình tĩnh, ngồi xuống, hỏi:

- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Phong Long cẩn thận kể chuyện Vương cơ Cao Tân gặp nạn, còn đem những lời Tiêu Tiêu nói về tình cảnh khi họ cứu được hai người ra thuật lại một lần, nhưng việc Tương Liễu xuất hiện thì tuyệt không nhắc tới. Phong Long nói:

- Vương cơ hiện tại chưa rõ sống chết, cũng chưa tìm được hung thủ. Hiện giờ chúng ta mới chỉ biết Cảnh đã xông vào cứu Vương cơ, còn vì sao cậu ấy không muốn tỉnh lại thì không rõ. Chuyên Húc nhờ cháu đưa Cảnh về, hy vọng về tới nhà, cậu ấy sẽ hồi tỉnh.

Lão phu nhân lập tức sai người đi gọi thầy thuốc.

Thầy thuốc được mời tới, sau khi bắt mạch xong liền thưa:

- Vết thương của công tử vốn không đáng ngại, nhưng vì cậu ấy quá đau buồn, tâm thần tiêu tán, ngũ tạng tổn thương. Bệnh này không chữa nổi, chỉ có thể duy trì mạng sống bằng linh được, sau đó tìm cách đánh thức, khuyên nhủ, động viên cậu ấy.

Phong Long an ủi Lão phu nhân:

- Xin bà đừng lo lắng, cháu rất hiểu Cảnh. Huynh ấy hiền hòa, thiện lương nhưng cũng rất kiên cường. Huynh ấy sẽ không sao đâu.

Lão phu nhân chỉ lặng lẽ ngồi nhìn đứa cháu trai.

Cảnh trở về sau mười năm mất tích, lại không chịu nói đã xảy ra chuyện gì mà kiên quyết đòi hủy bỏ hôn ước. Lão phu nhân không sao thuyết phục được, đành dùng kế hoãn binh. Ngoài mặt bà bảo rằng cần có thời gian để suy tính việc hủy hôn, mặt khác lại âm thầm tạo cơ hội để Cảnh và Ý Ánh có nhiều thời gian bên nhau. Bà vốn nghĩ, chỉ cần hai đứa có nhiều thời gian hơn thì với dung mạo và tư chất của Ý Ánh, Cảnh nhất định sẽ xiêu lòng. Nào ngờ, Cảnh thẳng thắn nói với Ý Ánh rằng chàng đã có người thương và đề nghị hủy hôn. Bà và Ý Ánh không sao lay chuyển được quyết định đó, đành chấp nhận lùi một bước, cho phép Cảnh cưới cô gái đó. Thậm chí bà còn nói với Cảnh, sau này chàng thích yêu chiều người vợ nào là tùy chàng, nếu chàng không muốn bước chân vào phòng của Ý Ánh thì cũng là do Ý Ánh kém cỏi. Vậy mà Cảnh vẫn kiên quyết đòi hủy hôn, khiến bà không sao hiểu nổi, rốt cuộc nguyên nhân của chuyện này là gì.

Mãi đến hôm nay bà mới biết. Người mà Cảnh yêu là cô Vương cơ đó.

Lão phu nhân vừa giận vừa thương. Bà rất muốn nện cho đứa cháu này một trận, nhưng việc cần kíp trước mắt là phải giữ được mạng sống cho Cảnh.

Suy nghĩ một hồi, Lão phu nhân nói với Tiểu Ngư - hầu gái thân cận của bà:

- Không được tiết lộ bệnh tình của Cảnh.

Tiểu Ngư đáp:

- Con đã lập cấm chế, ngoài thầy thuốc Hồ Trân, chỉ có cậu Phong Long và Lão phu nhân biết được việc này.

Phong Long nói:

- Lúc đến đây cháu đã rất thận trọng, không ai biết cháu đưa Cảnh về.

Lão phu nhân nói với Phong Long:

- Ta có việc này muốn nhờ cháu.

Phong Long vội đứng lên hành lễ, cung kính thưa:

- Xin bà đừng khách sáo, bằng không ông ngoại cháu sẽ nện cháu mất.

Lão phu nhân đỡ Phong Long đứng dậy, nắm lấy tay hắn mà rằng:

- Cháu hãy đưa Cảnh đến phủ Tiểu Chúc Dung để nó dưỡng thương. Ta sẽ cho Tĩnh Dạ, Hồ Á và cả thầy thuốc Hồ Trân cùng tới đó chăm sóc cho Cảnh.

Phong Long lập tức hiểu ra ý tứ của Lão phu nhân. Bà lo rằng mình tuổi tác đã cao, không thể ngăn chặn người nhà Đồ Sơn nhân cơ hội này trừ bỏ Cảnh. Phong Long đáp:

- Xin bà yên tâm, phủ Tiểu Chúc Dung được canh gác rất cẩn mật. Sau khi xảy ra sự việc này, chắc chắn em gái cháu sẽ phải quản lý người trong phủ chặt hơn nữa. Cháu cũng sẽ bố trí thêm tử vệ để bảo vệ Cảnh.

Lão phu nhân vỗ tay Phong Long khen ngợi:

- Tốt lắm! Tốt lắm!

Mắt bà ngân ngấn nước. Anh em họ mà đối xử với nhau như ruột thịt, trong khi ruột thịt một nhà lại muốn lấy mạng nhau.

Lão phu nhân nói:

- Muốn giữ kín tin tức thì cháu phải nhanh chóng đưa Cảnh rời khỏi đây!

Phong Long đáp:

- Vâng, thưa bà. Xin bà hãy bảo trọng, em gái cháu sẽ thường xuyên cử người đến báo tin.

Với sự sắp xếp của Lão phu nhân, Phong Long đã bí mật đưa Cảnh rời khỏi Thanh Khâu, trở về Chỉ Ấp.

Sau khi nắm hết tình hình, Hinh Duyệt bố trí để Cảnh dưỡng thương trong vườn Mộc Tê, nơi trước đây Cảnh từng sống.

Ngoài Tĩnh Dạ, Hồ Á và thầy thuốc Hồ Trân, Hinh Duyệt đưa thêm một số tâm phúc của nàng tới vườn Mộc Tê, ngoài mặt là coi sóc khu vườn như thực chất là bảo vệ Cảnh. Những người này đều có linh lực cao cường, Phong Long cũng để lại một số tử vệ đã được tộc Xích Thủy huấn luyện chu đáo.

Tĩnh Dạ nhận thấy, từ khi trở lại vườn Mộc Tê, Cảnh có vẻ thoải mái hơn nhiều. Lão phu nhân làm vậy là để bảo vệ Cảnh, nhưng vô tình, quyết định đó đã cứu Cảnh.

Có điều, mỗi lần nhớ lại câu nói của Hồ Trân, Tĩnh Dạ không khỏi sợ hãi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến công tử nhà cô đau đớn đến mức tâm thần tiêu tán, một lòng muốn chết?

Tĩnh Dạ mơ hồ đoán ra nguyên nhân, vì thế cô âm thầm cầu khẩn cho cô Vương cơ Cao Tân ấy, người đã khiến công tử nhà cô sống lại với những bản nhạc hân hoan, được bình an vô sự. Nếu không, chỉ e, công tử nhà cô sẽ vĩnh viễn không tỉnh dậy.

Dịch giả: Lương Hiền

Bên trong địa lao trên núi Thần Nông.

Hơn mười ngọn đèn dầu được thắp trên bức tường lớn khiến cả gian ngục sáng rực như ban ngày.

Mộc Phỉ bị treo lơ lửng trên không, máu loang lổ khắp người.

Cánh cửa địa lao bật mở, Chuyên Húc, Phong Long và Hinh Duyệt cùng bước vào. Hinh Duyệt cau mày, lấy khăn tay bịt mũi. Chuyên Húc quay đầu lại bảo nàng:

- Nếu nàng thấy khó chịu thì hãy ra ngoài.

Hinh Duyệt lắc đầu.

Phong Long nói:

- Chúng ta đâu có tra tấn hắn trước mặt muội ấy. Dù sao đây cũng là chuyện của các dòng tộc ở Trung nguyên, muội ấy nên nghe để trở nên quyết đoán hơn.

Một gã người hầu cao lớn bẩm báo với Chuyên Húc:

- Chúng thần mới chỉ dùng đến ba loại khổ hình hắn đã không chịu nổi, nằng nặc đòi chết, nhưng vẫn ngoan cố không chịu khai những kẻ đồng phạm.

Chuyên Húc ra lệnh:

- Thả hắn xuống!

Mộc Phỉ mở mắt, nói với Chuyên Húc:

- Chính ta đã giết em gái ngươi. Muốn chém muốn giết, cứ việc!

- Chỉ mình ngươi sao? Ngươi đánh giá bản thân mình cao quá đấy!

Mộc Phỉ cười mỉa, nhắm mắt lại, có vẻ như hắn đã quyết, thà chết không khai.

Chuyên Húc ngồi xuống, chậm rãi nói:

- Chắc hẳn trước khi ra tay, các ngươi đã bàn bạc kỹ lưỡng và quyết định hy sinh ngươi, vì thế mọi manh mối đều chỉ dẫn đến một mình ngươi. Ta nghĩ, sở dĩ lựa chọn hy sinh ngươi, ngoài việc ngươi là kẻ anh dũng quả cảm, thì còn một nguyên nhân khác nữa. Nếu hai vị Bệ hạ nổi trận lôi đình, họ cũng chỉ có thể giết một mình ngươi, vì họ hàng thân thích của ngươi đều đã chết cả.

Mộc Phỉ mở mắt, cười nham hiểm, khinh khỉnh nhìn Chuyên Húc.

Chuyên Húc mỉm cười, nói tiếp:

- Có điều, nếu họ Mộc chỉ còn lại mình ngươi mà ngươi chết, thì nhà họ Mộc sẽ diệt vong. Năm xưa, dòng họ ngươi đã phải hy sinh biết bao mạng người chỉ để bảo vệ ngươi thoát khỏi trận tàn sát của Xi Vưu. Ta tin rằng, dù anh dũng đến đâu, dù phải thực hiện nhiệm vụ trọng đại gì, ngươi cũng không dám khiến cho họ Mộc bị tuyệt tử tuyệt tông. Nếu ta đoán không lầm, hẳn ngươi đã có người nối dõi.

Mộc Phỉ biến sắc, vẻ cười cợt trên gương mặt Chuyên Húc tắt ngấm, hắn lạnh lùng nói:

- Ngươi cứ việc im lặng và tìm đến cái chết, nhưng ta nhất định sẽ tìm ra con cháu của ngươi và đưa chúng đi đoàn tụ với người nhà họ Mộc.

Mộc Phỉ nghiến chặt răng, không thốt được lời nào.

Chuyên Húc gọi:

- Tiêu Tiêu!

Tiêu Tiêu bước vào, bẩm báo:

- Đã điều tra chi tiết tất cả những người phụ nữ qua lại với Mộc Phỉ gần một trăm năm qua. Phát hiện hai người khả nghi, một người là con gái vú nuôi của Mộc Phỉ. Cô ta từng yêu Mộc Phỉ tha thiết, nhưng mười lăm năm trước đã lấy chồng, sau khi kết hôn thì sinh hạ một con trai. Người kia là tỳ nữ hầu hạ Mộc Phỉ trong thời gian hắn sống ở nhà người bà con họ Thẩm, cô ta tên Liễu Nhi. Hai mươi tám năm trước, Liễu Nhi bị đuổi khỏi nhà họ Thẩm vì tội tư thông, từ đó đến nay, bặt vô âm tín.

Chuyên Húc ra lệnh:

- Tiếp tục điều tra, phải tìm cho ra tỳ nữ đó. Rất có thể cô ta muốn sinh hạ đứa con của gã gian phu kia.

- Vâng!

Tiêu Tiêu nhận lệnh, đi ra.

Cơ thể Mộc Phỉ đã phản bội ý chí của hắn, hắn đang run lên nhưng vẫn kiên quyết không chịu nói, chỉ nhìn Chuyên Húc bằng ánh mắt phẫn nộ và tuyệt vọng.

Chuyên Húc nói:

- Ngươi hãm hại em gái ta, chắc chắn ta sẽ bắt ngươi đền mạng. Nhưng chỉ cần ngươi cho ta biết một chuyện, ta sẽ không động đến con trai ngươi.

Mộc Phỉ nhắm mắt lại, ý rằng hắn cự tuyệt trao đổi với Chuyên Húc nhưng cánh tay vẫn run lên bần bật.

Chuyên Húc nói:

- Ngươi không muốn phản bội đồng bọn, ta có thể hiểu và ta sẽ không hỏi tên của bọn chúng. Ta chỉ muốn biết vì sao ngươi giết Tiểu Yêu? Chỉ cần ngươi cho ta biết, ta sẽ tha cho con trai ngươi.

Chuyên Húc đứng lên:

- Hãy suy nghĩ cho kỹ và đừng hòng tự vẫn, nếu không ta sẽ tra tấn con trai ngươi bằng đủ mọi loại khổ hình.

Chuyên Húc nói với Phong Long và Hinh Duyệt:

- Đi thôi!

Hinh Duyệt bước đi như chạy. Đến một nơi cách xa địa lao, nàng vội vã tìm nơi đầu gió, hít thật sâu bầu không khí trong lành vào lồng ngực.

Rồi nàng hỏi:

- Vì sao không lấy tính mạng con trai hắn ép hắn khai ra đồng bọn?

Phong Long trả lời:

- Khai ra đồng bọn tức là phản bội, hắn sẽ cần thêm thời gian. Chuyên Húc chỉ hỏi hắn lý do muốn giết Tiểu Yêu, nếu hắn trả lời thì không bị coi là phản bội, hắn không cần nhiều thời gian đấu tranh tinh thần. Đêm nay hãy sai cai ngục tạo ra những tiếng khóc thảm thiết của trẻ nhỏ, ta tin chắc ngày mai hắn sẽ khai ra thôi. Chỉ cần biết được vì sao hắn muốn giết Tiểu Yêu, chúng ta sẽ dễ dàng tìm ra đồng bọn của hắn.

Không thể đoán biết được thời gian trong địa lao này, vậy nên kẻ bị giam hãm có cảm giác thời gian dường như dằng dặc bất tận, vô cùng ngột ngạt, khó chịu.

Đến nửa đêm, thì chừng như không chịu nổi nữa, Mộc Phỉ kêu gào đòi gặp Chuyên Húc, hắn yêu cầu Phong Long cũng phải có mặt.

Thật may là Hinh Duyệt đã về phủ Tiểu Chúc Dung, Phong Long vẫn ở lại Thần Nông Sơn.

Khi Chuyên Húc và Phong Long đều đã có mặt trong địa lao, Mộc Phỉ bắt đầu:

- Ta sẽ nói cho ngươi biết vì sao ta giết em gái ngươi, nhưng ta muốn ngươi thề không làm hại con trai ta.

Chuyên Húc khảng khái đáp:

- Chỉ cần ngươi chịu nói, ta hứa không động đến con trai ngươi.

Mộc Phỉ nhìn Phong Long, giọng lạnh lùng:

- Ta không tin hắn vì hắn là người Hiên Viên, ta muốn ngươi thề, muốn chính miệng ngươi nói với ta, bảo đảm không để kẻ nào hại đến con trai ta.

Phong Long cười mỉa, đáp:

- Nếu ngươi cho Chuyên Húc biết sự thật, ta bảo đảm không kẻ nào dám động đến con trai ngươi. Nhưng nếu sau này lớn lên, con trai ngươi làm chuyện xằng bậy, thì cả ta và Chuyên Húc đều sẽ không tha cho nó!

Mộc Phỉ thoáng sững sờ:

- Lớn lên?

Dường như hắn đang tưởng tượng đến ngày con trai hắn trưởng thành nên người, bỗng hắn mỉm cười, miệng lẩm bẩm:

- Nó sẽ khác ta, sẽ là một người tốt. Tiếc là ta không được thấy...

Những lời của Phong Long khiến thái độ của Mộc Phỉ trở nên ôn hòa hơn. Hắn nói với Phong Long:

- Có thể ngươi rất căm ghét ta vì ta gây ra họa lớn cho các dòng họ ở Trung nguyên, nhưng, ta buộc lòng phải giết ả. Nếu đổi lại là ngươi, chắc chắn ngươi cũng sẽ hành động như ta. Bởi vì ả không phải Vương cơ Cao Tân gì hết, ả chính là con gái của Xi Vưu.

Phong Long phản đối:

- Không thể nào!

Mộc Phỉ bật cười thê thảm:

- Ta không bao giờ quên ánh mắt của tên ma đầu đó, ta không nhận nhầm đâu! Từ khi nhìn thấy ả Vương cơ giả mạo ấy, tuy rất phẫn nộ và căm hận nhưng ta vẫn thận trọng điều tra. Chính ông cậu của ả đã nói ả là con gái của Xi Vưu. Ông ta còn nói, Vương tử thứ chín của Hiên Viên năm xưa đã bị Vương cơ Hiên Viên giết hại vì phát hiện ra chuyện tư tình của em gái mình với Xi Vưu.

Chuyên Húc hậm hừ:

- Nói láo! Cô ấy đã giết cửu thúc, nhưng không phải vì chuyện tư tình như ngươi nói, mà là...

Hắn ngừng một lát:

- Mẹ ta định giết chú chín, không may giết nhầm mẹ đẻ của ông ấy, người vợ thứ ba của ông nội ta. Mẹ biết cửu thúc nhất định sẽ giết ta, nên trước lúc tự vẫn đã cậy nhờ cô của ta bảo vệ cho ta. Cô của ta nhận lời gửi gắm nên mới giết chú chín để bảo vệ ta.

Người đời bấy lâu nay vẫn đồn đại rằng mẹ Chuyên Húc bị thương nặng khi chiến đấu, không thể chữa trị nên đã qua đời, không ngờ bà ấy lại tự vẫn...

Đây là lần đầu tiên Mộc Phỉ và Phong Long được nghe những bí mật cung đình thế này, Mộc Phỉ biết Chuyên Húc đã nói sự thật.

Phong Long lên tiếng:

- Ta chưa từng gặp Tuấn đế nên không rõ rốt cuộc ngài anh minh và lạnh lùng đến đâu. Nhưng hẳn là ngươi cũng từng nghe nói về cuộc nổi loạn ngũ vương ở Cao Tân? Tuấn đế đích thân ra lệnh chém đầu năm người em trai của mình cùng toàn bộ thê thiếp của họ, không chừa một ai. Một vị đế vương như vậy, ngươi cho rằng ngài không thể tra ra sự việc mà một kẻ như ngươi có thể biết ư? Nếu ngài không chắc chắn Tiểu Yêu là con gái ngài, liệu ngài có tổ chức nghi thức tế lễ long trọng như vậy cho Tiểu Yêu không? Ngài làm vậy để tuyên bố với toàn cõi Đại hoang rằng ngài yêu thương Tiểu Yêu biết nhường nào!

Mộc Phỉ bỗng thấy hỗn loạn, không lẽ hắn giết nhầm người ư? Không, không thể nào! Hắn không thể nhìn nhầm ánh mắt đó được! Mộc Phỉ thì thào:

- Ta không nhận lầm đâu, không thể nhầm được...

Chuyên Húc lạnh lùng bảo:

- Dù ngươi biết mình sai cũng đã muộn. Ngươi hãm hại Tiểu Yêu thì phải chết!

Chuyên Húc quay người bước đi. Phong Long theo sau hắn, rời khỏi địa lao.

Chuyên Húc đứng bên vách núi, gương mặt lạnh lùng, không chút biểu cảm. Tuy khi nãy hắn phản bác lời Mộc Phỉ không chút đắn đo, nhưng trong lòng vẫn khôn nguôi băn khoăn. Đây không phải lần đầu hắn nghe được chuyện Tiểu Yêu là con gái của Xi Vưu. Chuyên Húc bắt đầu hiểu nỗi sợ hãi của Tiểu Yêu. Lần thứ nhất, lần thứ hai có thể xem như lời nói đùa, nhưng đến lần thứ ba, thứ tư thì... Hắn lục lại những kí ức khi xưa, về chuyện giữa cô Hành và Xi Vưu...

Phong Long lặng đứng sau lưng Chuyên Húc. Chuyên Húc trầm ngâm hồi lâu mới cất tiếng:

- Xi Vưu đã tiêu diệt không ít dòng họ ở Trung nguyên nhưng những dòng họ vẫn còn cháu con sống sót thì rất ít. Trước hết, bọn chúng phải rất thân thiết với Mộc Phỉ, vì phải thân thiết mới tin tưởng và mới có thể cùng nhau bày mưu tính kế. Tiếp theo, phải lưu ý những kẻ tu luyện mộc linh, thủy linh. Ngoài ra, ta luôn cảm thấy trong số bọn chúng nhất định có một kẻ là nữ. Bởi vì phải có sự phối hợp của ả, chúng mới dễ dàng tách Hinh Duyệt và Tiểu Yêu rồi ngăn cản ám vệ một cách dễ dàng, không để lại dấu vết gì như thế. Với chừng ấy thông tin, hẳn là huynh đã phần nào đoán ra những kẻ đó là ai.

Phong Long đáp:

- Tối mai huynh hãy đến phủ Tiểu Chúc Dung, tôi và Hinh Duyệt sẽ trao cho huynh đáp án.

- Ta hy vọng những lời Mộc Phỉ vừa nói sẽ chỉ có hai ta biết. Không chỉ vì chuyện này can hệ tới thanh danh cô của ta và Tuấn đế, mà còn liên quan đến các ông chú của ta. Thì ra bọn họ đã lợi dụng các dòng họ ở Trung nguyên hòng giết hại Tiểu Yêu.

- Tôi hiểu.

Sự việc liên quan đến Tiểu Yêu không hề đơn giản. Nếu không xử lý khôn khéo, rất có thể Trung nguyên sẽ xảy ra biến lớn.

Chuyên Húc nói:

- Ta đẩy Tiểu Yêu ra trước mũi kẻ địch, thu hút sự chú ý của bọn họ, khiến bọn họ tưởng rằng muội ấy là chỗ dựa lớn nhất của ta. Việc ta đưa muội ấy tới phủ Tiểu Chúc Dung cũng nhằm khiến bọn họ cho rằng ta lợi dụng muội ấy để lấy lòng huynh. Thấy ta tìm mọi cách tiếp cận huynh như thế, bọn họ sẽ cho rằng huynh vẫn chưa đứng về phía ta. Chính ta đã gieo họa cho Tiểu Yêu. Huynh biết không, Tiểu Yêu hiểu rất rõ ta đang lợi dụng muội ấy.

Phong Long vỗ vai Chuyên Húc:

- Tiểu Yêu sẽ không sao đâu.

Chuyên Húc cười khổ sở:

- Ta chỉ có thể đặt mọi kỳ vọng ở Tương Liễu.

Đêm hôm đó, đội ám vệ bảo vệ Chuyên Húc bí mật tới phủ Tiểu Chúc Dung.

Tử vệ của Hinh Duyệt đưa Chuyên Húc vào mật thất.

Phong Long và Hinh Duyệt đã chờ sẵn ở đó. Chuyên Húc ngồi trước mặt họ.

Phong Long gật đầu ra hiệu cho Hinh Duyệt, Hinh Duyệt bắt đầu nói:

- Sau khi điều tra đã xác định có tất cả bốn kẻ tham gia vào kế hoạch hãm hại Tiểu Yêu. Ngoài Mộc Phỉ còn có Thân Trung, Chiêm Tuyết Lĩnh và Tấn Việt Kiếm.

Chuyên Húc nói:

- Tốt lắm, cảm ơn hai người!

Hinh Duyệt nói:

- Tuyết Lĩnh là vợ chưa cưới của con trai nhà họ Phàn. Bọn họ vốn là bạn thanh mai trúc mã, thân thiết với nhau từ nhỏ. Ba tháng nữa sẽ thành hôn. Việt Kiếm đã đính hôn với con gái nhà họ Trịnh. Họ Phàn, họ Trịnh đều nẳm trong số sáu dòng họ lớn nhất Trung nguyên.

Chuyên Húc trừng mắt nhìn Hinh Duyệt, lạnh lùng hỏi:

- Ý nàng là gì?

Hinh Duyệt run rẩy, lắp bắp:

- Em, em... em chỉ muốn chàng cân nhắc kỹ lưỡng.

Phong Long vỗ vai an ủi em gái, rồi nói với Chuyên Húc:

- Tôi cũng có cùng suy nghĩ với muội ấy. Hiện là lúc huynh rất cần sự trợ giúp của nhiều người. Nếu huynh giết bọn họ, tức là kết mối thâm thù với hai trong số sáu dòng họ lớn nhất Trung nguyên, làm vậy không đáng chút nào! Chuyên Húc, muốn nên việc lớn cần cân nhắc kỹ càng, việc gì nên làm, việc gì không nên làm. Tiểu Yêu đã bị thương, dù huynh có giết bọn họ đi nữa cũng không giải quyết được vấn đề, cùng lắm chỉ giúp huynh xả hận trong thoáng chốc. Nhưng nếu huynh tha cho bọn họ, huynh sẽ có thêm trợ lực để hoàn thành đại nghiệp.

Chuyên Húc thầm thở dài, một lát sau mới lên tiếng:

- Huynh nói đúng.

Phong Long và Hinh Duyệt cùng thở phào nhẹ nhõm.

Chuyên Húc mỉm cười, nói:

- Ta muốn kể cho hai người nghe chuyện ngày bé của ta. Khi ta còn rất nhỏ, cha mẹ đều ra trận trong cuộc chiến chống lại ông nội của hai người. Ta ở nhà với bà nội. Một ngày nọ, cô Hành đưa mẹ về, mẹ ta hôn mê bất tỉnh. Cô Hành quỳ mọp trước mặt bà nội, dập đầu tạ lỗi vì đã không đưa được cha ta trở về. Cha đã hy sinh! Bà hỏi đã xảy ra chuyện gì. Cô Hành bảo ta ra ngoài, nhưng bà bảo cứ để ta ở lại, bà nói rằng, kể từ hôm nay, ta là người đàn ông duy nhất trong nhà. Ta chỉ hiểu bập bõm những gì cô Hành nói, đại ý rằng lẽ ra cha ta không chết, chính chú chín đã hãm hại người và ông nội thì bao che cho chú ấy. Ta thấy bà nội, cô Hành và mẹ ta nhìn nhau qua làn nước mắt.

Chuyên Húc nhìn Phong Long và Hinh Duyệt, nói tiếp:

- Hai người chưa từng trải qua nỗi đau mất đi người thân nên không thể hiểu nổi nỗi đau đớn của họ. Họ là ba người phụ nữ can trường nhất mà ta từng biết. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, họ hoàn toàn suy sụp, yếu đuối, bơ vơ, khốn khổ, ai chứng kiến cảnh tượng ấy cũng không khỏi tan nát cõi lòng. Chính trong khoảnh khắc ấy, ta đã thề với lòng rằng, ta nhất định sẽ trở nên mạnh mẽ, ta nhất định sẽ mạnh hơn cả Hoàng đế. Ta nhất định sẽ bảo vệ họ, không để họ phải khóc thương đau khổ như vậy nữa. Nhưng họ đã không chờ được đến ngày đó. Mẹ ta tự vẫn, bà nội qua đời vì quá đau lòng, cô Hành tử trận. Ta không bảo vệ được họ, cuối cùng, họ vẫn lần lượt ra đi trong sự cô độc và bất lực...

Chuyên Húc đột ngột ngừng lại. Hắn ngồi đó, gương mặt thoáng nét cười. Cả Phong Long và Hinh Duyệt đều không dám lên tiếng.

Một lúc sau, Chuyên Húc mới nói tiếp:

- Vì muốn bảo vệ họ, ta khát khao trưởng thành, khát khao lớn mạnh, ta quyết tâm vươn tới đỉnh cao, vượt xa cả ông nội mình. Đến nay, ta thật sự đã trưởng thành, tuy chưa đủ lớn mạnh, nhưng ta tuyệt đối không cho phép bất cứ kẻ nào phương hại đến người thân của ta. Nếu như hôm nay, vì muốn tập trung sức mạnh mà ta tha chết cho những kẻ đã hãm hại Tiểu Yêu, tức là ta đã phản bội chính mình. Ngày sau ta sẽ chẳng thể ngẩng cao đầu, kiêu hãnh hồi tưởng lại những vui buồn mà mình từng trải qua!

Chuyên Húc nói với Phong Long:

- Huynh nói đúng, trên đời này có những việc nên làm, có việc không. Nhưng bất luận vì lý do gì cũng không nên phản bội chính mình. Ta mong rằng một ngày kia, khi ta đứng trên đỉnh cao muôn trượng, phóng mắt nhìn giang sơn bốn cõi, ta có thể tự hào mà hồi tưởng lại mọi chuyện đã qua. Ta không muốn giống như ông nội, khi có được thiên hạ thì ngày ngày giam mình trong điện Triêu Vân.

Phong Long sững sờ nhìn Chuyên Húc. Chuyên Húc quay sang Hinh Duyệt, tiếp tục:

- Khi nàng khuyên ta từ bỏ ý định trả thù, liệu nàng có nghĩ, hôm nay, ta vì lý do nào đó mà từ bỏ việc bảo vệ Tiểu Yêu, thì ngày sau ta cũng có thể viện cớ nào đó mà bỏ mặc nàng hay không?

Hinh Duyệt ngẩn ngơ, không biết phải đáp lại ra sao.

Chuyên Húc nói tiếp:

- Ta chẳng phải người tốt, cũng không phải tình lang tuyệt vời nhất, nhưng ta không bao giờ bỏ mặc người phụ nữ của mình. Dù người đó là nàng, Tiêu Tiêu hay Kim Huyên, kẻ nào dám động đến các nàng, ta đều không tha cho kẻ đó!

Hinh Duyệt nở nụ cười mà nước mắt lưng tròng. Nàng như vừa muốn cười lại vừa muốn khóc.

Chuyên Húc cười bảo:

- Trong đại đa số các tình huống, ta là kẻ chạy theo lợi ích, là kẻ lòng lang dạ sói khốn kiếp, đê tiện. Nhưng cũng có lúc, ta sẽ chọn con đường chông gai. Việc động chạm họ Phàn và họ Trịnh đúng là sẽ gây bất lợi, làm vậy chẳng khác nào đường quang không đi mà lao đầu vào bụi rậm. Nhưng như thế thì đã sao? Ta sẵn lòng kham khổ, nhọc nhằn, sẵn sàng đạp bằng mọi chông gai!

Phong Long bật cười hào sảng:

- Được lắm! Tôi sẽ cùng huynh đạp bằng mọi chông gai!

Chuyên Húc nói:

- Ta tin có ngày họ Phàn và họ Trịnh kia sẽ nhận ra rằng, chống lại ta chẳng bằng đi theo ta.

Phong Long "thưởng" cho Chuyên Húc một nắm đấm:

- Tự tin gớm nhỉ! Nhưng...

Phong Long nắm chặt vai Chuyên Húc, dương dương tự đắc:

- Không hổ là người tôi đã chọn!

Chuyên Húc sa sầm mặt mày, đẩy Phong Long ra, nói với Hinh Duyệt:

- Nàng chớ hiểu lầm, ta không có tình ý gì với huynh ấy đâu!

Hinh Duyệt phì cười, quay người bỏ ra ngoài, lẳng lặng thấm nước mắt:

- Không thèm nói với hai người nữa, những kẻ điên khùng!

Khi cánh cửa mật thất khép lại, Phong Long hạ thấp giọng, hỏi Chuyên Húc:

- Rốt cuộc thì huynh yêu thích thân phận của em gái tôi hơn hay con người của muội ấy hơn?

Chuyên Húc thở dài:

- Vậy còn huynh, huynh yêu thích thân phận của Tiểu Yêu hơn hay con người của muội ấy hơn?

Phong Long cười gượng gạo.

Chuyên Húc nói tiếp:

- Tuy ta quyết định sẽ giết bọn họ, nhưng phải chọn cách thức sao cho hợp lý để dù họ Phàn và họ Trịnh không vui vẻ gì nhưng cũng không tăng thêm oán hận.

Phong Long xuýt xoa, cười mỉa:

- Những lời khi nãy của huynh đã khiến em gái tôi cảm động phát khóc, nhưng hóa ra sự thật không phải vậy. Huynh vẫn muốn chọn đi con đường bằng phẳng, êm ái hơn.

Chuyên Húc lườm Phong Long:

- Huynh đừng khiến ta hoài nghi con mắt nhìn người của mình!

Phong Long cười bảo:

- Huynh định sẽ thế nào?

- Nếu giao cả họ Mộc, họ Thân, họ Chiêm và họ Tấn cho ông nội ta xử lý, chắc chắn sẽ có kẻ gièm pha, gây điều bất lợi cho Tiểu Yêu. Vì vậy, phiền huynh và Hinh Duyệt giấu nhẹm việc này giúp ta, chỉ để cha huynh giao Mộc Phỉ cho ông nội. Ta sẽ xử lý họ Thân, họ Chiêm và họ Tấn kia. Làm vậy cũng là để che mắt ông chú của ta.

- Huynh định xử trí thế nào?

- Tuy có rất nhiều cách đối phó với Chiêm Tuyết Lĩnh, nhưng nể tình cô ta là phụ nữ, ta sẽ để cô ta được chết nhanh gọn! Về phần Việt Kiếm, trước hết phải hủy hoại thanh danh của hắn, khiến nhà họ Trịnh hủy hôn, ta sẽ lấy mạng hắn khi hắn mất hết tất cả. Ta sẽ giao Thân Trung cho thuộc hạ của ta xử lý, để xem hắn chịu đựng được bao nhiêu khổ hình.

Tuy trong lòng rất tán đồng quyết định của Chuyên Húc nhưng Phong Long vẫn muốn châm chọc hắn:

- Chả trách cô nào cô nấy đều phải lòng huynh. Chung quy huynh vẫn mềm lòng trước phụ nữ!

Chuyên Húc đứng lên:

- Ta phải về rồi.

Ra tới cửa, Chuyên Húc quay lại:

- Cảnh sao rồi?

Phong Long thở dài, lắc đầu:

- Vẫn phải dựa vào linh dược để duy trì mạng sống, nhưng nếu kéo dài mãi thế này thì không ổn.

Phong Long ngập ngừng một lát, hỏi:

- Theo huynh, vì sao huynh ấy lại đau đớn tuyệt vọng đến vậy?

- Chờ cậu ta tỉnh lại hãy hỏi thẳng.

Chuyên Húc đẩy cánh cửa mật thất và rời khỏi đó cùng đám hộ vệ.

Nhiều ngày sau người trong thiên hạ mới hay Vương cơ Cao Tân bị ám sát và trọng thương.

Tiểu Chúc Dung bắt được hung thủ, kẻ đó chính là Mộc Phỉ, con trai nhà họ Mộc. Vì Mộc Phỉ là huyết mạch duy nhất của nhà họ Mộc nên các dòng họ khác ở Trung nguyên đã liên hợp lại, cầu xin Hoàng đế tha chết cho hắn.

Hoàng đế hạ chỉ phanh thây Mộc Phỉ thành trăm nghìn mảnh, phơi xác ngoài đồng hoang, đồng thời nghiêm khắc khiển trách các dòng họ đã liên kết nhau lại và cầu xin cho hắn. Thậm chí, ngài còn ra lệnh cho một vài dòng tộc phải lập tức thay tộc trưởng.

Tuấn đế cử người đến Trung nguyên, bày tiệc mời các dòng họ lớn đến dự, đồng thời bố cáo thiên hạ rằng, Cao Tân không cho phép con cháu của các dòng họ từng cầu xin tha tội cho Mộc Phỉ được bước chân vào lãnh thổ Cao Tân. Từ thời Thượng cổ đến nay, Cao Tân là nước nắm giữ kỹ thuật rèn đúc tinh xảo bậc nhất Đại hoang nên khi trưởng thành, con em các Thần tộc đều tới Cao Tân tìm thầy giỏi theo học nghề rèn, ngày sau có thể tự rèn cho mình những binh khí tốt nhất. Bởi vậy lệnh cấm của Tuấn đế xem như đã cướp đi sức mạnh chiến đấu của các con em thuộc mấy dòng tộc này.

Chỉ trong thời gian nhắn, người dân Trung nguyên trở nên hoang mang sợ hãi vùng đất này sẽ xảy ra biến lớn. May mắn thay Tiểu Chúc Dung đã ra sức can gián, khiến tình hình bớt căng thẳng. Ai nấy đều cầu mong Vương cơ sớm bình phục để Tuấn đế nguôi ngoai cơn thịnh nộ.

Cảnh tượng cuối cùng trước lúc chết mà Tiểu Yêu nhìn thấy là một trời những bông hoa mai hình mũi tên lao vun vút về phía nàng.

Nàng không sợ hãi, trái lại, nàng thấy cảnh tượng đó đẹp vô cùng!

Hoa mai rực rỡ vây quanh nàng như lớp lớp mây trôi. Sau cơn đau dữ dội, hơi ấm theo dòng máu nóng ào ạt rời bỏ cơ thể, khiến nàng tê liệt hoàn toàn.

Nàng cảm nhận rất rõ nhịp đập trái tim mình đang yếu dần. Nhưng vào lúc mọi thứ chừng như sắp kết thúc, nàng bỗng nghe thấy nhịp đập khỏe khoắn, mạnh mẽ của một trái tim khác, trái tim ấy đã kích thích và dẫn dắt trái tim nàng tiếp tục đập. Giống như ánh sáng lập lòe của ngọn nến trên lòng tay, những tưởng sẽ tắt lịm bất cứ lúc nào, nhưng nó vẫn kiên trì tỏa sáng, thứ ánh sáng tuy yếu ớt nhưng rất đỗi bền bỉ.

Tiểu Yêu dường như nghe thấy giọng nói mỉa mai của Tương Liễu:

- Mới thế mà đã muốn buông xuôi rồi sao?

Tiểu Yêu không thể không phản bác lại hắn:

- Mới thế là thế nào? Nếu ngài bị người ta nện cho tan nát tơi bời, thương tích khắp người thì dù ngài không muốn cũng chẳng thể gắng gượng nổi.

Nàng đã cạn kiệt hơi sức, thậm chí nàng không còn đủ sức duy trì nhịp đập yếu ớt của trái tim mình. Dù vẫn có một trái tim khác ở bên dẫn dắt, cổ vũ nhưng trái tim nàng đang ngày càng yếu hơn.

Bỗng một nguồn linh lực dồi dào mạnh mẽ tràn vào, trợ lực cho trái tim yếu ớt của nàng tiếp tục nhịp đập.

Dẫu không thể nghe, không thể nhìn, cũng không cảm nhận được bất cứ điều gì, nàng vẫn thấy rất đau lòng, bởi vì nguồn linh lực ấy mới thương tâm, đau đớn và tuyệt vọng làm sao! Nguồn linh lực ấy dường như đang khóc than. Tiểu Yêu không thể biết chủ nhân của nguồn linh lực ấy đã tan nát cõi lòng đến nhường nào.

Nàng muốn biết người đó là ai nhưng nàng không đủ sức, nàng chỉ có thể làm theo sự chỉ dẫn của trái tim kia, khóa chặt mình lại, như hoa kia thôi bung nở, khép mình vào nụ kín rồi từ nụ hoa biến thành hạt nhỏ, náu mình trong đất sâu chờ mùa đông giá lạnh qua đi, đón mùa xuân ấm áp tràn về.

Nàng không thể nhìn, không thể nghe, không thể cảm nhận, nhưng nàng vẫn ý thức được, vì vậy nàng vô cùng đau khổ.

Giống như khi ta ngủ, nếu say giấc, ta không cảm nhận được sự chảy trôi của thời gian, nhưng lúc này cơ thể nàng đang ngủ say mà trí óc vẫn còn tỉnh táo. Tiểu Yêu cảm thấy như thể bị đặt vào cỗ quan tài chật hẹp và chôn vùi dưới đất sâu, thâm u, lạnh lẽo. Ngủ mà không hoàn toàn ngủ, khốn khổ vô cùng!

Trong bóng đêm chết chóc ấy, thời gian không có điểm khởi đầu cũng không có điểm kết thúc, tất cả trở nên vĩnh hằng.

Tiểu Yêu không biết mình đã trải qua bao nhiêu thời gian trong bóng đêm ấy, càng không biết nàng còn phải chịu đựng bao lâu nữa, nàng đang bị trói buộc vào miền vĩnh hằng. Bây giờ nàng mới biết, vĩnh hằng là thứ đáng sợ nhất trên đời.

Giống như sở thích gặm cổ vịt của nàng vậy, gặm cổ vịt vốn là một cách hưởng thụ, nhưng nếu phải gặm cổ vịt mãi mãi không bao giờ dừng thì nó lại trở thành khổ hình.

Trong bóng đêm vĩnh hằng ấy, Tiểu Yêu có cảm giác mình đã trải qua cả triệu năm. Nếu ý thức của nàng có thể tự sát, chắc chắn nàng sẽ làm thế. Nhưng nàng không thể, nàng vĩnh viễn phải chịu đưng, nên nàng bắt đầu thấy oán hận người đã cứu mình.

Một ngày nọ, nàng bỗng cảm nhận được điều gì đó, nhưng thể có một dòng hơi ấm từ bên ngoài tràn vào cơ thể, xua tan đi giá lạnh. Nàng tham lam đón nhận lấy nó.

Từng lần lại từng lần, dòng hơi ấm ấy liên tục truyền vào cơ thể nàng. Tuy phải chờ đợi, nhưng vì sao rốt, nàng cũng đợi được nên thời gian dẫu dằng dặc cũng không còn đáng sợ nữa.

Hơi ấm được truyền vào cơ thể nàng hết lần này đến lần khác, dần dần, nhịp đập trái tim nàng trở nên khỏe khoắn hơn. Giống như khi người ta dùng chụp đèn che chắn cho ngọn nến lập lòe. Tuy ánh sáng của ngọn nến vẫn chỉ lập lòe, yếu ớt, nhưng nó được chụp đèn bảo vệ nên sẽ không dễ dàng tắt lịm trước giông gió như trước.

Một lần nọ, khi nguồn hơi ấm truyền vào cơ thể nàng, Tiểu Yêu cảm nhận được nhịp đập của một trái tim khác. Trái tim nàng reo lên hân hoan như vừa gặp lại bạn cũ.

Nàng muốn cười vang:

- Tương Liễu, là ngài phải không? Tôi trị thương giúp ngài nhiều lần, bây giờ đến lượt ngài trả ơn tôi đó!

Tiểu Yêu không biết nàng đã trải qua bao nhiêu thời gian, chỉ thấy rằng đó là chuỗi ngày dài bất tận.

Trong bóng đêm chết chóc vĩnh hằng ấy, Tiểu Yêu chỉ cảm nhận được sự sống khi Tương Liễu trị thương cho nàng, vì khi ấy nàng nhận được hơi ấm mà Tương Liễu truyền cho và nhịp đập thân quen của một trái tim khác.

Rồi không biết đã trải qua bao lâu nữa, một ngày kia, khi nguồn hơi ấm quen thuộc chầm chậm tràn vào cơ thể, Tiểu Yêu bỗng có cảm giác có ai đó đang ôm nàng.

Thật kỳ lạ, nàng vốn không nghe được, không thấy được cũng không cảm nhận được, nhưng dường như nhờ cổ độc nối kết hai trái tim, nên nàng có thể cảm nhận được những động tác của Tương Liễu, dù rất mơ hồ.

Hình như y đang nhè nhẹ vuốt ve gương mặt nàng. Sau đó hình như y đã thiếp đi lặng lẽ bên nàng. Tiểu Yêu thấy buồn ngủ nên nàng cũng thiếp đi.

Khi nàng tỉnh lại thì Tương Liễu đã rời khỏi.

Tiểu Yêu không biết nàng đã chờ đợi bao lâu, có lẽ chỉ vài canh giờ sau, nàng lại cảm nhận được Tương Liễu. Y vừa về "nhà", đến bên nàng, xoa đầu nàng, chào nàng rồi nằm xuống cạnh nàng.

Rồi y thiếp đi và Tiểu Yêu cũng thiếp đi.

Nhờ sự có mặt của Tương Liễu, Tiểu Yêu không còn cảm thấy sợ hãi nữa bởi mọi thứ không dừng mãi ở nơi vĩnh hằng, thông qua y, Tiểu Yêu cảm nhận được sự chảy trôi của thời gian, cảm nhận được sự biến đổi.

Cứ khoảng hai, ba mươi ngày, Tương Liễu lại trị thương cho nàng một lần. Lúc y trị thương, dường như họ đã rất thân mật, vì Tiểu Yêu có thể cảm nhận được vòng tay ôm siết của Tương Liễu, nàng cảm nhận được y ở khắp mọi nơi trên cơ thể. Thường ngày Tương Liễu chỉ vuốt ve hai má và xoa đầu nàng mà thôi.

Thời gian tiếp tục trôi đi, Tiểu Yêu chỉ ước đoán được chừng rất nhiều năm đã trôi qua. Bởi vì Tương Liễu đã đến trị thương cho nàng vô số lần, nhiều đến mức nàng không nhớ nổi.

Cứ thế, cảm nhận của cơ thể nàng càng lúc càng rõ rệt hơn. Lúc Tương Liễu ôm nàng, nàng cảm thấy hơi ấm tỏa ra từ cơ thể y. Nàng cũng bắt đầu nhận ra nguồn hơi ấm mà cơ thể nàng nhận được là thứ gì, đó có lẽ là máu của Tương Liễu. Máu của y khác với người thường, nó nóng vô cùng, mỗi giọt máu hệt như một quả cầu lửa. Tiểu Yêu phỏng đoán đó là tinh huyết bản mệnh của Tương Liễu.

Tương Liễu cho Tiểu Yêu uống máu y, nhưng có lẽ trước khi cho nàng uống, y đã phải bỏ công hút hết chất độc trong máu ra.

Tiểu Yêu biết có một bí quyết trong thuật dùng cổ độc, đó là, có thể dùng mạng sống của người này duy trì mạng sống cho người kia. Nếu quả thực Tương Liễu đang dùng mạng sống của y duy trì mạng sống cho nàng, Tiểu Yêu hy vọng y thật sự có chín mạng. Nếu thế, cho nàng một trong số chín mạng sống của mình, y cũng không thiệt hại gì ghê gớm.

Một ngày kia, Tiểu Yêu bỗng nghe được âm thanh, đó là thanh âm trầm đục. Nàng sốt sắng muốn nghe lại, nhưng Tương Liễu vốn là kẻ lạnh lùng, thâm trầm, cả đêm dài y không phát ra bất cứ thanh âm nào khác.

Tiểu Yêu sốt ruột tới mức không sao ngủ được, nàng không ngừng gào thét, nhưng vô ích, kẻ nằm bên cạnh nàng vẫn im lìm bất động, ngay cả tiếng thở cũng không có.

Sáng hôm sau, trước khi rời đi, y đã để lai một thanh âm trầm đục khác, hình như đó là âm thanh khi vật gì đó khép lại. Tiểu Yêu có cảm giác nàng đã bắt đầu nghe được, nhưng cũng có cảm giác đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Nàng gắng gượng để không thiếp đi, nàng chờ đợi để được nghe thấy một vài âm thanh khác. Nhưng Tương Liễu đã đi khỏi, bốn bề tịch lặng.

Mãi đến tối mới có một âm thanh vang lên. Tương Liễu đến bên nàng, xoa đầu nàng, nắm lấy cổ tay nàng. Tiểu Yêu xúc động vì biết rằng nàng đã nghe thấy tiếng cửa mở. Nhưng nàng cũng nhận ra rằng, không phải nàng đang nằm trong một căn phòng.

Lúc trước nàng đã vô cùng đau khổ khi không nghe được bất cứ thanh âm gì, bây giờ, thấy mình có thể nghe được, nàng háo hức muốn nghe tiếng người. Nàng muốn được nghe ai đó gọi tên mình, để chứng minh rằng nàng vẫn còn sống, vậy mà Tương Liễu chẳng buồn phát ra dù chỉ một thanh âm nhỏ.

Suốt đêm đó, y chẳng nói năng gì.

Sáng sớm hôm sau, y lại ra đi.

Suốt mấy ngày tiếp theo, Tương Liễu không hề nói một cậu nào. Tiểu Yêu ấm ức nghĩ rằng, có phải đã xảy ra chuyện gì trong những năm vừa qua khiến Tương Liễu bị câm không?

Ngày trị thương định kỳ hằng tháng đã lại tới.

Tương Liễu ôm Tiểu Yêu lên, truyền cho nàng tinh huyết bản mệnh của y, dùng linh lực thức tỉnh kinh mạch của Tiểu Yêu đập trở lại. Sau đó, y lại cắn vào cổ nàng, hút hết độc tố trong máu ra ngoài.

Kết thúc quá trình trị thương, Tương Liễu vẫn ôm riết Tiểu Yêu trong lòng. Mãi lâu sau, y mới nhẹ nhàng đặt nàng xuống, vuốt ve gương mặt nàng và nói:

- Tiểu Yêu, mong rằng khi tỉnh lại nàng sẽ không căm hận ta.

Tiểu Yêu thầm reo lên:

- Không đâu, không đâu, tôi hứa sẽ không căm hận ngài, chỉ cần ngài chịu nói với tôi thêm đôi câu.

Nhưng, Tương Liễu chẳng hề nói thêm lời nào, y trầm ngâm lặng lẽ.

Tiểu Yêu tức tối:

- Tôi hận ngài, hận ngài! Dù ngài cứu tôi tôi cũng vẫn hận ngài!

Tiểu Yêu muốn nghe tiếng người nhưng chẳng được, ban đêm mất ngủ, ban ngày bực bội, nàng chẳng vui vẻ gì.

Ngày nào lúc trở về, Tương Liễu cũng kiểm tra tình trạng sức khỏe của Tiểu Yêu, y thấy nàng vẫn im lìm bất động như trước, chỉ gương mặt nàng là có chút đổi khác.

Tương Liễu chợt nhớ, Tiểu Yêu vốn là kẻ ma mãnh, xảo quyệt, trước đây lúc nào nàng cũng kêu than rằng mình rất sợ cô độc, nhàm chán. Vì vậy, y nói với nàng:

- Cô chán nằm dưới đáy biển rồi đúng không?

Tiểu Yêu ngạc nhiên:

- Tôi đang ở dưới đáy biển ư? Thật không?

Chả trách nàng cứ có cảm giác mình đang trôi nổi bồng bềnh trên những đám mây.

Tương Liễu bảo:

- Ta sẽ đưa cô lên mặt biển ngắm trăng.

Tiểu Yêu hoan hô hưởng ứng:

- Tuyệt quá, tuyệt quá!

Tương Liễu ôm Tiểu Yêu, trồi lên mặt nước như loài cá biển.

Vừa lên đến mặt biển, Tiểu Yêu liền cảm nhận được sóng biển trập trùng, gió biển dạt dào. Vậy là nàng đã nghe được tiếng sóng biển, tiếng gió biển! Tiểu Yêu xúc động muốn khóc!

Tương Liễu nói:

- Đêm nay là đêm trăng thượng huyền, vành trăng cong như mũi tên. Ta thường trị thương cho cô vào ngày trăng tròn nên không thể đưa cô lên mặt biển ngắm trăng như thế này, đã nhiều năm rồi ra chưa được ngắm cảnh vào đêm trăng tròn.

Tiểu Yêu nghĩ thầm, mình đã đoán không sai, hằng tháng y đều tới trị thương cho mình một lần. Nghe nói yêu lực của yêu tộc đáng sợ nhất là vào đêm trăng tròn. Có lẽ vì vậy Tương Liễu mới chọn đêm trăng tròn để trị thương cho Tiểu Yêu.

Tương Liễu ngừng lời, lặng lẽ ôm Tiểu Yêu vào lòng, để mặc sóng biển cuốn đi. Vầng trăng chênh chếch trên cao, soi rọi bóng hình họ.

Tiểu Yêu thiếp đi với cảm giác thư thái lạ lùng.

Tương Liễu cúi xuống nhìn nàng, khẽ mỉm cười.

Kể từ hôm đó, cứ cách vài ngày y lại đưa Tiểu Yêu đi chơi, lúc thì lên mặt nước, lúc lại xuống đáy biển.

Tương Liễu vẫn kiệm lời như mọi khi nhưng không hoàn toàn im lặng. Có lẽ vì Tiểu Yêu vẫn im lìm bất động, không chút biểu cảm, không hề có phản ứng nên y cũng không câu nệ phải nói về chủ đề gì, y nghĩ gì thì nói nấy.

Sắp đến độ trăng tròn, những dải mây xếp thành hình vòng hoa bao quanh vầng trăng. Tương Liễu nói:

- Trăng đêm nay rất giống chiếc gương Tinh Tinh, chiếc gương vẫn thường lưu giữ kỉ niệm của cô...

Tiểu Yêu sợ toát mồ hôi.

Tương Liễu ngừng một lúc thật lâu mới nói tiếp:

- Nhưng khi tỉnh lại, cô phải xóa bỏ tất cả.

Tiểu Yêu lau mồ hôi, đáp:

- Chỉ cần ngài đừng nổi cơn tam bành, ngài bắt tôi phá hủy gương Tinh Tinh tôi cũng chịu!

Một lần nọ, họ rơi vào một dòng xoáy dữ dội dưới đáy biển, nó giống hệt cơn lốc xoáy khủng khiếp trên mặt đất, thậm chí còn đáng sợ hơn lốc xoáy.

Tương Liễu nói:

- Sau khi trốn khỏi trường đấu nô lệ, ta bị thương khắp người, thiếu chút nữa thì bỏ mạng trong dòng nước xoáy. Chính cha nuôi đã cứu mạng ta. Khi ấy Viêm đế vẫn còn rất mực khang kiện, nước Thần Nông chưa bị tiêu diệt, cha nuôi là một trong những vị đại tướng quân của quân đội Thần Nông, uy danh lẫy lừng không thua kém Chúc Dung, Xi Vưu. Người muốn cứu ta, một tên nô lệ chạy trốn nhưng đã bị ta đả thương, vậy mà người chẳng hề để bụng. Khi biết ta bị trọng thương, người không ngần ngại truyền dạy phương pháp trị thương cho ta. Người còn nói sẽ đưa ta đến chỗ Viêm đế, cầu xin Viêm đế chữa trị cho ta. Nhưng ta đã không tin người và tiếp tục bỏ trốn.

Tiểu Yêu muốn nghe tiếp câu chuyện của Tương Liễu và Cộng Công nhưng Tương Liễu đã thôi kể, y đưa nàng thoát khỏi dòng nước xoáy cuồn cuộn.

Rất lâu sau đó, vào một đêm nọ, khi Tương Liễu đưa nàng lên mặt biển, Tiểu Yêu bỗng có cảm giác gương mặt nàng tê lạnh. Tương Liễu gạt những bông tuyết rơi trên má nàng:

- Tuyết rơi rồi! Cô thấy băng tuyết ở đâu đẹp nhất?

Tiểu Yêu ngẫm ngợi một lát, đáp:

- Băng tuyết dài ngàn dặm ở vùng cực Bắc rất khủng khiếp nhưng cũng là băng tuyết đẹp nhất!

Những bông tuyết lớn rơi như trút xuống người Tương Liễu.

Tương Liễu nói:

- Tuyết ở cực Bắc là cảnh tuyết rơi đẹp nhất mà ta từng thấy. Vì muốn trốn tránh sự truy sát, ta đã trốn đến cực Bắc, náu thân ở đó hơn trăm năm. Tuyết cực Bắc không những đã cứu ta mà còn giúp ta hiểu ra nhiều điều bổ ích. Chính từ đây, ta đã sáng tạo ra các phép tu luyện từ phương pháp trị thương của cha nuôi.

Tiểu Yêu thầm nghĩ:

- Chẳng trách mỗi lần Tương Liễu giết người, các động tác của y sống động, lả lướt hệt như những bông hoa tuyết đang nhảy múa giữa không trung.

Tương Liễu mỉm cười, nói:

- Người ta mỉa mai thói quen mặc trang phục màu trắng của ta thật kỳ dị. Họ đâu biết, đó chẳng qua là một thói quen giúp ta giữ mạng, ở cực Bắc, chỉ mặc màu trắng mới ẩn náu được an toàn.

Tương Liễu dừng cuộc chuyện. Tiểu Yêu tuy ấm ức nhưng cũng đành "chơi" một mình. Nàng bắt đầu phân tích và suy đoán, có lẽ sau khi gặp Phòng Phong Bội, Tương Liễu mới quyết định rời khỏi cực Bắc. Sau khi nước Thần Nông bị tiêu diệt, Cộng Công trở nên khốn đốn, bạn bè đều bỏ ông mà đi. Đúng lúc ấy một tên yêu quái chín đầu tìm đến. Có lẽ lúc đầu tên yêu quái ấy chỉ muốn trả ơn ông, nào ngờ, y rất được lòng Cộng Công và ông quyết định nhận y làm con nuôi. Ơn dễ đền, tình khó trả.

Nghĩ tới vậy, Tiểu Yêu bỗng thấy căm ghét Cộng Công nhưng lại lập tức cảm thấy ý nghĩ ấy của mình thật ngớ ngẩn và nàng bắt đầu hậm hực, bực tức với chính mình.

Tương Liễu vuốt ve làn mi của nàng:

- Cô không vui sao? Không thích ngắm tuyết rơi à? Nếu vậy, ta sẽ đưa cô xuống lòng biển chơi.

Tương Liễu đưa Tiểu Yêu chìm xuống nước.

Lại trải qua không biết bao nhiêu năm nữa, Tiểu Yêu bắt đầu cảm nhận được đôi chân của nàng. Nàng thử cử động các ngón chân nhưng nàng không biết nó có động đậy hay không, nàng cũng không thể gọi Tương Liễu xem xét giúp nàng. Dù vậy, Tiểu Yêu vẫn tin tưởng rằng nàng sắp tỉnh lại.

Một hôm, Tương Liễu trở về mà không xoa đầu nàng như trước đây. Y lặng lẽ ngắm nàng thật lâu. Tiểu Yêu không đoán ra y đang nghĩ gì, chỉ cảm thấy y đang suy nghĩ rất lung vì y phải quyết định việc gì đó.

Tương Liễu bế Tiểu Yêu lên:

- Đêm nay trăng sẽ tròn, ta đưa cô ra ngoài chơi nhé!

Tiểu yêu băn khoăn, đêm trăng tròn mà không trị thương sao?

Tương Liễu đưa nàng đi khắp nơi, có lúc họ bơi giữa biển rộng, có lúc họ thả mình theo những đợt sóng trào trên mặt biển.

Đêm nay Tương Liễu khác hẳn mọi khi, y nói rất nhiều, mỗi lúc đưa Tiểu Yêu đến một nơi mới, y đều nhiệt tình giới thiệu:

- Chỗ đó có một con đồi mồi, nó lớn hơn cả cái giường gỗ của cô ở thị trấn Thanh Thủy. Nếu cô thích, sau này có thể dùng nó làm thành một chiếc giường.

- Đó là một con ngư tinh. Nội đan của nó còn quý hiếm hơn cả viên ngư đan tím mà cô đeo ở cổ. Nhưng sau này cô không cần dùng đến nó nữa.

Bỗng đâu trong lòng biển truyền tới một âm thanh kỳ lạ, không giống tiếng nhạc cụ, cũng không phải tiếng hát ca. Âm thanh ấy êm ái, du dương, quyến rũ hơn cả tiếng nhạc, thuần khiết, trong trẻo, tinh khôi hơn cả tiếng hát, tuyệt tác không sao tả xiết. Đó là thanh âm kỳ diệu nhất mà Tiểu Yêu từng nghe thấy.

Tương Liễu bảo:

- Hiện đang là thời kỳ giao phối của giao nhân, đó là tiếng hát tìm bạn tình của họ. Nghe nói đó là tiếng hát hay nhất, đẹp nhất thế gian, cả Nhân tộc và Thần tộc đều không nghe được. Có lẽ sau khi tỉnh lại, cô có thể nghe thấy.

Tương Liễu đưa Tiểu Yêu du ngoạn khắp chốn, mãi đến nửa đêm mới quay về.

- Tiểu Yêu, cô còn nhớ Đồ Sơn Cảnh không? Gã Diệp Thập Thất của Văn Tiểu Lục ấy, cậu ta cũng đang hôn mê bất tỉnh, phải dựa vào linh dược để duy trì mạng sống, nhưng có lẽ không chống chọi nổi nữa rồi. Cậu ta sắp chết.

Cảnh, Cảnh ư...

Lúc chàng gần chết, Tiểu Yêu chẳng thấy buồn vì nàng hiểu rằng, sự sống có điểm khởi đầu, tất có lúc kết thúc, nàng sống chẳng được vui vẻ nên khi chết cũng không buồn đau gì cho cam. Vậy mà lúc này nàng thấy buồn vô hạn, nàng không muốn Cảnh chết.

Nàng ráng sức cử động.

Tương Liễu hỏi:

- Nếu cậu ta chết, có phải cô sẽ rất đau lòng, sẽ hận ta đến tận xương tủy?

Tiểu Yêu thầm đáp lại:

- Tôi không muốn Cảnh chết, tôi cũng không hận ngài.

Tương Liễu nói:

- Đêm nay ta buộc phải đánh thức cô.

Tương Liễu truyền tinh huyết bản mệnh cho Tiểu Yêu. Nếu lúc trước tinh huyết bản mệnh của y giống như ngọn lửa nhỏ, xua tan băng giá chết chóc trong cơ thể Tiểu Yêu thì lúc này nó như một đám lửa lớn, thiêu rụi Tiểu Yêu. Khối lửa ấy xâm nhập vào mọi ngõ ngách trong cơ thể, khiến nàng như bị nổ tung thành những mảnh vụn, rồi ngay sau đó lại gắn chặt lại với nhau.

Tiểu Yêu không thể kêu gào, cơ thể nàng đang run lên bần bật.

Rồi lần lượt, cánh tay nàng cử động, đến đôi chân nàng cử động. Và cuối cùng, nàng hét vang một tiếng, thần thức hòa quyện vào cơ thể, nàng ngất kịm trong cơn đau tột độ.

Lúc tỉnh lại, Tiểu Yêu lật người tránh né thứ ánh sáng chói chang đang rọi vào mắt nàng.

Rồi nàng đột ngột mở mắt, bàng hoàng, sững sờ, ngơ ngẩn, chầm chậm giơ tay lên.

Trời ơi, nàng cử động được rồi!

- Tương Liễu!

Tiểu Yêu bật dậy, đầu nàng cụng vào thức gì đó đau điếng.

Không ai trả lời nàng, chỉ có duy nhất một tia sáng lọt qua khe. Tiểu Yêu có cảm giác nàng đang nằm trong một chiếc vỏ. Nàng nhấc thử "bức tường" trên đỉnh đầu, kỳ lạ thay, "bức tường" kiên cố ấy chầm chậm mở ra như cánh hoa xòe nở.

Trong chốc lát, ánh mặt trời bao trùm lấy Tiểu Yêu.

Chỉ những kẻ bị giam trong bóng tối lâu ngày mới biết ánh mặt trời giản dị mà quý giá chừng nào. Ánh nắng khiến nàng chói mắt nhưng nàng không nỡ khép mắt lại. Nàng đón lấy ánh sáng trong niềm hạnh phúc rạng ngời, mắt ngấn lệ. Nàng tru lên một tràng thật dài.

Sau khi bình tâm lại, nàng nhận ra mình đang mặc bộ y phục bằng lụa trắng, rộng rãi, đứng trên chiếc vỏ sò vĩ đại, giữa biển khơi bao la, xanh thẳm. Sóng biển xô vào vỏ sò làm những bọt nước tung bay trắng xóa.

Thì ra bao năm qua, Tương Liễu đã đặt nàng trong một chiếc vỏ sò. Tiểu Yêu tủm tỉm cười, nàng thấy mình chẳng khác nào một viên ngọc quý náu mình trong trai biển.

Tiểu Yêu khum hai tay lại, gọi lớn:

- Tương Liễu! Tương Liễu! Ngài ở đâu? Tôi tỉnh lại rồi!

Một con đại bàng mào vàng lông trắng sà xuống nhưng không thấy Tương Liễu đâu.

Tiểu Yêu vuốt lưng đại bàng:

- Quả Cầu, chủ nhân của mày đâu?

Quả Cầu đập cánh, ngửa cổ kêu lên một tiếng, như thể đang thúc giục nàng lên lưng nó.

Tiểu Yêu mừng rỡ hỏi:

- Tương Liễu bảo mày đưa tao đến gặp ngài ấy đúng không?

Quả Cầu lắc đầu.

Tiểu Yêu lấy làm khó hiểu:

- Tương Liễu bảo mày đến đưa tao về?

Quả Cầu gật đầu.

Không rõ Tương Liễu bận việc gì hay cố ý tránh mặt, chỉ biết rằng y không muốn gặp nàng. Tiểu Yêu bần thần hồi lâu, niềm hân hoan khi được thấy lại ánh mặt trời của nàng bỗng chốc tiêu tan.

Quả Cầu cắn tay Tiểu Yêu, thúc giục nàng.

Tiểu Yêu trèo lên lưng đại bàng, nó lập tức bay lên cao, hướng về Trung nguyên.

Tiểu Yêu cúi nhìn biển cả mênh mông, cảnh sắc vùn vụt trôi qua và biến mất phía sau nàng, nàng bỗng thấy lòng dâng nỗi niềm khó tả.

Sáng sớm hôm sau, đại bàng đưa Tiểu Yêu tới ngoại thành Chỉ Ấp. Tiểu Yêu biết nhiều người sẽ nhận ra tọa kỵ của Tương Liễu nên đại bàng sẽ phải dừng ở đây.

Không hiểu vì sao, Tiểu Yêu thấy lòng buồn vô hạn, nàng vòng tay ôm siết Quả Cầu. Quả Cầu tỏ ra khó chịu nhưng không có ý kháng cự, nó nghẹo đầu sang bên, buồn bã nhẫn nhịn.

Tiểu Yêu vùi đầu vào cổ đại bàng, nước mắt lăn dài trên má, lặng lẽ nhỏ xuống, thấm vào lông Quả Cầu.

Quả Cầu không chịu nổi nữa, nó kêu vang một tiếng.

Tiểu Yêu ngẩng đầu, khóe mắt đã khô ngấn lệ, nàng nhảy xuống, vỗ lưng nó và nói:

- Trở về với chủ nhân của ngươi đi!

Quả Cầu chạy lấy đà rồi tung cánh bay lên. Tiểu Yêu ngóng theo, mãi cho đến khi bóng nó khuất dạng.

Vào thành Chỉ Ấp, chứng kiến cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt trong thành, Tiểu Yêu thấy yên lòng.

Nàng thuê một cỗ xe ngựa, ngồi trong xe, lắng nghe tiếng người đi đường trao đổi, trò chuyện, nàng cảm thấy sao thân thương, đáng yêu đến thế!

Xe ngựa chạy tới trước cổng phủ Tiểu Chúc Dung, Tiểu Yêu nhảy xuống xe. Canh cổng là hai tên lính mới, bọn họ không nhận ra Tiểu Yêu nhưng quản gia vẫn là người cũ. Anh ta kinh ngạc khi nhìn thấy nàng. Nàng cười bảo:

- Không nhận ra ta sao? Trước tiên, hãy trả tiền thuê xe giúp ta, sau đó, hãy mau vào bẩm báo với tiểu thư nhà người là ta đến chơi.

Quản gia lắp bắp:

- Là Vương cơ ư?

- Đúng vậy.

Quản gia lập tức sai người trả tiền xe rồi thoắt một cái, quay người, vận linh khí, lướt đi như chớp.

Chỉ lát sau, Hinh Duyệt cuống cuồng chạy bổ đến trước mặt Tiểu Yêu:

- Tiểu Yêu, là cô thật ư?

Tiểu Yêu xoay người một vòng, nói:

- Trông tôi giống kẻ giả mạo lắm sao?

Hinh Duyệt xúc động ôm chầm lấy nàng:

- Tạ ơn trời đất!

Tiểu Yêu hỏi:

- Anh trai tôi vẫn ổn chứ?

- Mọi thứ đều ổn cả, có điều chàng vẫn ngày đêm thương nhớ cô.

- Lẽ ra tôi phải về núi Thần Nông gặp huynh ấy trước, nhưng tôi nghe nói Cảnh bệnh rất nặng nên muốn đến Thanh Khâu thăm chàng. Cô đi cùng tôi được không?

Hinh Duyệt kéo tay Tiểu Yêu vào phủ:

- Cô đến tìm tôi là đúng lắm vì Cảnh đang ở đây.

Tiểu Yêu cuống quýt:

- Mau đưa tôi đến chỗ chàng!

Hinh Duyệt đưa Tiểu Yêu tới vườn Mộc Tê, vừa đi nàng vừa nói:

- Năm đó đã xảy ra chuyện gì? Vì sao Cảnh huynh lại xuất hiện ở thung lũng hoa mai đó?

- Tôi cũng không biết. Tôi chỉ còn nhớ kẻ đó biến những bông hoa mai thành muôn vàn mũi tên, bay thẳng về phía tôi. Sau đó, tôi không trông thấy gì, cũng không nghe thấy gì nữa.

Hinh Duyệt không quên tình trạng thương tích của Tiểu Yêu khi đó, mỗi lúc nhớ lại, nàng không khỏi rùng mình kinh hãi. Nàng vỗ về an ủi Tiểu Yêu:

- Những kẻ hãm hại cô đã bị anh trai cô xử lý cả, bọn chúng chẳng thể làm hại cô được nữa.

Tiểu Yêu lặng thinh không nói.

Họ đến vườn Mộc Tê, Hinh Duyệt bước tới gõ cửa.

Tĩnh Dạ mở cửa, trông thấy Tiểu Yêu, nàng ta sững sờ choáng váng, lẩm bẩm:

- Vương cơ ư?

- Đúng vậy.

Tĩnh Dạ siết chặt tay Tiểu Yêu, kéo nàng vào phòng, nước mắt giàn giụa.

Hinh Duyệt kinh ngạc, trách cứ:

- Tĩnh Dạ, sao dám vô lễ với Vương cơ như vậy?

Tiểu Yêu quay đầu lại nói với Hinh Duyệt:

- Mọi việc ở đây cứ để tôi giải quyết, phiền cô báo với anh trai tôi rằng tôi đã trở về.

Hinh Duyệt chợt nhớ ra, nàng sẽ phải xử lý cả núi việc khi Tiểu Yêu quay về. Nàng bảo:

- Cũng được. Vậy cô cứ ở đây với Cảnh, có việc gì thì sai người báo với tôi.

- Được rồi, tôi sẽ không khách sáo đâu!

Hinh Duyệt tươi cười gật đầu rồi quay người bước đi. Có lẽ vì tuổi thọ của thần tộc rất dài, người thân ruột thịt xa nhau vài chục năm, thậm chí cả trăm năm là chuyện bình thường, vì vậy, dù đã vài chục năm không gặp Tiểu Yêu, Hinh Duyệt vẫn không có cảm giác xa cách.

Chừng như sợ Tiểu Yêu sẽ lại biến mất lần nữa, Tính Dạ nắm chặt tay nàng, quyết không nơi lỏng.

Nàng đưa Tiểu Yêu đến khu rừng Mộc Tê, giữa rừng có một căn nhà gỗ rộng rãi. Toàn bộ gỗ dựng nhà đều là gỗ đào tiên trên núi Ngọc Sơn. Trong phòng còn vô số các loại kỳ hoa dị thảo, tỏa linh khí ra xung quanh, tạo nên một trận pháp kỳ ảo, thu hút mọi nguồn linh khí về trung tâm. Tâm trận pháp là một chiếc giường được làm từ pha lê Quy Khư. Cảnh đang nằm trên đó.

Tiểu Yêu đến bên giường, ngồi xuống ngắm nghía chàng. Chàng gầy đi nhiều, sắc mặt trắng bệch.

Tĩnh Dạ nói:

- Rất nhiều danh y đã đến khám bệnh cho công tử, họ đều bảo công tử quá đau lòng, tâm thần tiêu tán, ngũ tạng tổn thương và rằng công tử không thiết sống nữa.

Tiểu Yêu nhấc cánh tay Cảnh, bắt mạch cho chàng.

Tĩnh Dạ nghẹn ngào:

- Vì muốn giữ mạng cho công tử, Lão phu nhân đã nghĩ đủ mọi cách, thậm chí bà đã xin với Tuấn đế cho phép công tử ngâm mình dưỡng bệnh trong dòng nước ở thánh địa Quy Khư. Nhưng hễ ra khỏi vườn Mộc Tê là bệnh tình của công tử lại trở nên nghiêm trọng, dù có bổ sung bao nhiêu linh khí cũng vô ích. Cầu xin Vương cơ hãy cứu lấy công tử!

Tĩnh Dạ quỳ xuống, dập đầu trước Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu buồn bã nói:

- Thầy thuốc nói đúng, Cảnh chỉ cầu được chết. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vì sao chàng đau lòng đến vậy?

Tĩnh Dạ tức giận lườm Tiểu Yêu:

- Vương cơ không hiểu sao?

- Hiểu gì?

- Vương tử Chuyên Húc nói rằng lúc họ tới nơi thì thấy công tử đang ôm chặt Vương cơ. Khi ấy Vương cơ đã tắt thở, toàn bộ trận pháp biến thành biển lửa hung hãn. Công tử được trời ban đôi mắt tinh anh, lại tinh thông trận pháp, cậu ấy cũng không bị thương tích, vì vậy, cậu ấy hoàn toàn có thể thoát ra khỏi trận pháp, nhưng cậu ấy chẳng màng đến bản thân, ôm siết lấy Vương cơ cùng chờ chết.

Tĩnh Dạ vừa khóc vừa nói:

- Công tử thà bị lửa thiêu cháy chứ nhất quyết không chịu rời xa Vương cơ, mặc dù khi ấy Vương cơ đã tắt thở. Lẽ nào Vương cơ không nhận thấy tình cảm của công tử? Cậu ấy muốn được cùng sống chết với Vương cơ!

Tiểu Yêu cúi nhìn Cảnh, miệng lẩm nhẩm:

- Chàng vì em mà đau lòng đến nỗi không thiết sống nữa ư?

Tiểu Yêu bỗng có một cảm giác lạ thường, bức tường kiên cố bảo vệ trái tim nàng bỗng chốc sụp đổ. Sợi tơ vương vít mà nàng những muốn chặt đứt nhiều lần không thành, nay đã kết thành lưới tình.

Hồ Trân mang thuốc vào:

- Đã đến giờ uống thuốc.

Tĩnh Dạ đỡ Cảnh dậy, đặt khăn tay lên ngực chàng, bón thuốc cho chàng. Thuốc bón vào miệng nhưng không chảy xuống cổ mà trào hết ra ngoài, từng giọt từng giọt rớt xuống khăn tay.

Tĩnh Dạ sợ Tiểu Yêu sẽ thấy khó chịu bèn vội vàng lau sạch khóe môi và vùng dưới cằm cho Cảnh, không quên giải thích:

- Trước kia, bón mười thìa cũng được hai, ba thìa. Nhưng một năm trở lại đây, chỉ một thìa công tử cũng không chịu nuốt. Hồ Trân bảo, nếu cứ tiếp tục như vậy, chỉ e công tử sẽ...

Tĩnh Dạ không cầm được nước mắt.

Tiểu Yêu đón lấy bát thuốc:

- Hai người lui ra ngoài, ta sẽ bón thuốc cho chàng.

Tĩnh Dạ do dự nhìn Tiểu Yêu, Tiểu Yêu nói:

- Nếu không bón được cho chàng, ta sẽ gọi cô, được chứ?

Hồ Trân kéo tay áo Tĩnh Dạ, cả hai cùng ra ngoài.

Tiểu Yêu bón cho Cảnh một thìa thuốc, kết quả giống như Tĩnh Dạ lúc trước.

Nàng vuốt ve gương mặt Cảnh, thở dài, nói với chàng:

- Phải làm sao đây? Lần trước tuy chàng bị thương nặng nhưng chàng vẫn khát khao sống, nên dù rất đau đớn, chàng vẫn ráng sức nuốt thức ăn và thuốc. Còn lần này, chàng đã kiên quyết cự tuyệt.

Tiểu Yêu đặt bát thuốc xuống, nàng nâng đầu Cảnh, nhẹ nhàng hôn lên mắt chàng, lên mũi chàng và lên môi chàng. Nàng khẽ cắn vành môi chàng, thì thào:

- Chàng còn nhớ không? Chính trong khu vườn này, chàng đã dạy em học đàn. Buổi học nào chàng cũng bối rối, xấu hổ vì dù rất muốn hôn em nhưng chàng ra sức kiềm chế, thậm chí còn cố tình tránh né em. Thực ra, em biết cả, nhưng em cứ thích chọc chàng nên vờ như không biết, khiến chàng phải đấu tranh tư tưởng rất khổ sở. Nhưng khi hôn em, chàng từ một chú thỏ non hiền lành biến thành tên sói xám lọc lõi. Em không đường nào chạy thoát, em đành đổi vai cho chàng, biến thành thỏ non yếu đuối...

Tiểu Yêu cười khúc khích:

- Bây giờ chàng lại là chú thỏ non tội nghiệp, em tha hồ bắt nạt!

Tiểu Yêu cầm bát thuốc lên, uống một ngụm, áp lên môi Cảnh, mớm từng giọt vào miệng chàng. Tuy ý thức vẫn chưa thức tỉnh nhưng giống như loài dây leo vấn vít, bản năng của cơ thể chàng thôi thúc chàng quấn quyện lấy Tiểu Yêu. Chàng nhiệt thành đón nhận tình cảm ngọt ngào ấy. Cả ngụm thuốc cứ thế chầm chậm chảy xuống cổ chàng.

Họ vừa hôn nhau vừa uống thuốc, mãi cho tới khi bát thuốc cạn sạch.

Gương mặt Cảnh vẫn trắng bệch như lúc trước còn Tiểu Yêu đã đỏ bừng hai má. Nàng gục đầu xuống vai Cảnh, khẽ nói:

- Chàng tỉnh lại đi nào, em muốn chàng biến thành gã sói xám mạnh bạo.

Tĩnh Dạ chờ đã lâu, nàng có vẻ sốt ruột và bất an. Nàng quyết định gõ cửa:

- Vương cơ!

Tiểu Yêu đáp:

- Vào đi!

Tĩnh Dạ và Hồ Trân bước vào, Cảnh vẫn nằm yên trên giường, bát thuốc đã cạn sạch.

Tĩnh Dạ nhìn mảnh khăn cạnh bát thuốc, hình như chỉ bị trào hai, ba thìa. Tĩnh Dạ hỏi:

- Vương cơ đổ thuốc đi rồi ư?

- Đâu có, ta đã bón hết cho Cảnh.

Tĩnh Dạ kinh ngạc cầm chiếc khăn lên:

- Chỉ bị trào chút ít thế này thôi?

Tiểu Yêu gật đầu:

- Cô để trào một thìa, ta cũng một thìa, tổng cộng là hai thìa, còn lại đều đã vào bụng Cảnh.

Tĩnh Dạ ngơ ngẩn nhìn Tiểu Yêu. Hồ Trân huých nhẹ vào cánh tay nàng, cười bảo:

- Công tử đã chịu uống thuốc, chắc chắn cậu ấy sẽ bình phục.

Tĩnh Dạ giật mình như vừa tỉnh mộng, xúc động nói:

- Huynh mau sắc thêm thuốc cho công tử đi!

Cả Tiểu Yêu và Hồ Trân cùng phì cười. Lúc này Tĩnh Dạ mới nhận ra mình thật ngớ ngẩn.

Tiểu Yêu nói với Hồ Trân:

- Bài thuốc của cậu rất hay, bốn canh giờ nữa hãy mang thêm một bát đến đây.

Tĩnh Dạ vội thưa:

- Vương cơ đã bón thuốc cho công tử bằng cách nào vậy? Xin hãy chỉ dẫn cho em.

Nếu Tiểu Yêu là người bình thường, Tĩnh Dạ sẽ không ngần ngại để nàng chăm sóc công tử, nhưng Tiểu Yêu là Vương cơ, dù nàng có tha thiết mong muốn thế nào cũng không dám đề nghị Tiểu Yêu hầu hạ công tử nhà nàng.

Tiểu Yêu hơi đỏ mặt, nhưng vẫn trả lời không mảy may ngượng ngùng:

- Đó là bí quyết nghề nghiệp, không thể tiết lộ.

Tĩnh Dạ tỏ ra thất vọng nhưng Tiểu Yêu lại nói tiếp:

- Ta sẽ ở đây chăm sóc Cảnh, khi nào chàng tỉnh lại mới đi, vì vậy cô không cần phải lo lắng.

Tĩnh Dạ mừng rỡ quỳ sụp xuống, vái lạy Tiểu Yêu. Tiểu Yêu vội vã đỡ nàng dậy:

- Nấu giúp ta một bát cháo thịt băm thật mềm và nhừ, ta thấy đói bụng.

- Vâng.

Tĩnh Dạ vội vã bước đi, đột nhiên nàng dừng lại, quay đầu nhìn Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu nói:

- Bắt đầu từ bây giờ, hãy giao công tử nhà cô cho ta, không cần phải bận tâm nữa.

Tĩnh Dạ vui vẻ đáp lại:

- Vâng!

Tĩnh Dạ mang cháo thịt băm đến, Tiểu Yêu uống già nửa bát, bón cho Cảnh vài miếng.

Tiểu Yêu vừa bình phục sau trận bạo bệnh, lại thêm một ngày một đêm không được ngon giấc nên lúc này nàng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Tĩnh Dạ vào phòng thu dọn, Tiểu Yêu tiễn nàng ra cửa và căn dặn:

- Ta muốn nghỉ ngơi một lát, nếu không có việc gì quan trọng, đừng gọi ta.

Tĩnh Dạ chưa kịp nói lời nào, Tiểu Yêu đã khép cửa lại.

Tĩnh Dạ đứng ngẩn ngơ một lúc rồi mỉm cười rời đi.

Tiểu Yêu khẽ dịch Cảnh vào mé trong rồi trèo lên giường, nằm xuống cạnh chàng, chỉ lát sau, nàng đã chìm vào giấc ngủ say sưa.

Lúc tỉnh lại, Tiểu Yêu cảm thấy ánh sáng trong phòng dường như ảm đạm, có lẽ lúc này đã là buổi chiều muộn.

Hương hoa dìu dịu lan tỏa, Tiểu Yêu vươn vai sảng khoái. Tiếng Chuyên Húc đột ngột vang lên:

- Tỉnh rồi đấy?

Tiểu Yêu ngồi dậy, Chuyên Húc đứng đó, ngắm nhìn nàng giữa cỏ hoa. Tiểu Yêu nhảy khỏi giường, lao đến chỗ hắn:

- Anh ơi!

Chuyên Húc không chịu ôm nàng mà đẩy nàng ra:

- Ta ngày đêm thương nhớ muội, còn muội thì vừa về đã vội chạy đến thăm người khác.

Tiểu Yêu nắm chặt cánh tay Chuyên Húc, không chịu buông, giọng dịu dàng:

- Anh ơi, anh ơi, anh...

- Đừng gọi ta, ta không có đứa em như muội.

Tiểu Yêu diễn vẻ tội nghiệp:

- Huynh không cần muội thật sao?

Chuyên Húc bực mình:

- Không phải ta không cần muội mà là muội không cần ta!

Tiểu Yêu giải thích:

- Vì muội nghe nói Cảnh sắp chết nên mới quyết định đến thăm chàng trước.

- Còn ta thì sao, muội không lo lắng gì ư?

- Sao lại không! Trong cơn hôn mê bất tỉnh muội vẫn luôn lo lắng cho huynh, mãi đến khi bước chân vào thành Chỉ Ấp, muội mới yên tâm hơn. Lúc gặp Hinh Duyệt, người đầu tiên muội nhắc tới cũng là huynh đó.

Nhớ lại cảnh tượng lúc Tiểu Yêu bị thương nặng nằm bất động, hoàn toàn tắt thở, bao nhiêu bực bội trong lòng Chuyên Húc bỗng đâu tiêu tan hết. Hắn thở dài, kéo Tiểu Yêu vào lòng:

- Muội khiến ta sợ hãi vô cùng!

Tiểu Yêu hiểu cảm xúc của Chuyên Húc, nàng vỗ về an ủi hắn:

- Muội đã khỏe lại rồi.

Chuyên Húc hỏi:

- Về núi Thần Nông với ta chứ?

Tiểu Yêu cắn môi, lí nhí đáp:

- Muội muốn chờ cho đến khi Cảnh tỉnh lại.

Chuyên Húc nhìn Cảnh, nói:

- Thôi được, nhưng mà...

Chuyên Húc cốc Tiểu Yêu một cái thật mạnh:

- Không được phép nằm cùng giường với cậu ta. Người ta nhìn vào sẽ nghĩ gì, hả? Không lẽ em gái của ta ế ẩm đến mức cho không biếu không kẻ khác thế sao?

Tiểu Yêu lè lưỡi, cung kính vái Chuyên húc:

- Thưa, vâng!

Chuyên Húc quay sang hỏi Tiểu Yêu, Tương Liễu đã cứu nàng thế nào.

Tiểu Yêu đáp:

- Vì muội hôn mê bất tỉnh nên cũng không rõ, muội đoán là có liên quan đến cổ độc trong người y, sinh khí trong cơ thể y đã giúp duy trì sự sống của muội. Sau đó, y còn sử dụng bùa thuật gì đó, dùng mạng sống của y dùy trì mạng sống của muội.

Chuyên Húc trầm ngâm một lúc mới nói:

- Cổ độc và bùa chú đều là những tà thuật, muội cảm thấy cơ thể có điều gì khác lạ không?

Tiểu Yêu phì cười:

- Từ lúc nào huynh trở nên khắt khe như vậy? Y thuật cứu người giúp đời nhưng đôi lúc cũng để giết người, thuật dùng cổ độc cũng có thể cứu người chứ. Không nên phân biệt chính, tà như thế.

Chuyên Húc cũng bật cười:

- Không phải ta khắt khe, ta chỉ sợ muội thiệt thòi thôi. Ta đã hứa thì chắc chắn sẽ giữ lời nên ta không muốn gã Tương Liễu ấy giở trò.

Tiểu yêu vội hỏi:

- Tương Liễu cứu muội có điều kiện ư?

Chuyên Húc đáp:

- Y nói rằng có thể cứu muội, đề nghị ta cho y đưa muội đi, không còn cách nào khác, ta buộc phải đồng ý. Mấy ngày trước, Tương Liễu đến gặp ta, nói rằng nếu ta đáp ứng một yêu cầu của y thì muội sẽ trở về bình an.

Tương Liễu quả nhiên là kẻ rạch ròi, không ngoan, không bao giờ chịu thiệt! Tiểu Yêu thấy lòng dâng lên cảm xúc khó tả, không biết mình đang thất vọng hay nhẹ nhõm. Nàng hỏi:

- Điều kiện là gì?

- Y muốn ta ban cho y một ngọn núi trên dãy Thần Nông.

- Nghĩa là sao?

- Ta cũng hỏi y câu đó. Y nói, tất cả các chiến binh trong nghĩa quân của Cộng Công đều là những người sẵn sàng vì cố quốc mà cam chịu cực khổ, phiêu bạt tha hương. Nhưng dẫu tử trận họ cũng khó lòng được trở về quê hương. Nếu một ngày kia ta trở thành Hoàng đế Hiên Viên, y muốn ta cắt cho y một ngọn núi trên dãy Thần Nông, biến nó thành vùng cấm địa để hài cốt các tử sĩ được trở về với Thần Nông Sơn, mảnh đất quê hương mà ngày đêm họ hằng trông ngóng, tưởng nhớ.

- Và huynh đã nhận lời?

Chuyên Húc khẽ thở dài:

- Ngọn núi nào trên dãy Thần Nông Sơn cũng đều vô cùng quan trọng, ta hiểu tầm quan trọng của việc này nên không tùy tiện đồng ý, nhưng ta cũng không thể từ chối y. Không chỉ vì muội đâu, bản thân ta cũng mong muốn dành cho họ một nơi an nghỉ cuối cùng. Tuy họ là kẻ địch, khi giáp mặt trên chiến trường, cả ta và họ đều sẽ ra sức tiêu diệt đối phương. Nhưng ta vẫn rất mực kính trọng họ!

Tiểu Yêu lặng yên không đáp.

Chuyên Húc mỉm cười:

- Ta cũng nói với Tương Liễu rằng, rất có thể y sẽ bị thua thiệt. Và nếu ta không thể trở thành Hoàng đế Hiên Viên thì y cũng không được gây khó dễ cho ta. Tương Liễu đã đồng ý. Tuy vậy, ta vẫn sợ y giở trò.

Tiểu Yêu nói:

- Đừng lo. Tương Liễu muốn giết muội thì dễ, nhưng muốn hãm hại muội bằng cổ độc hay bùa chú thì không đơn giản.

- Lần nào muội cũng nói rất qua loa về chuyện này, ta cũng chưa từng hỏi kỹ. Rốt cuộc, muội đã học cách nuôi cấy cổ độc ở đâu? Còn nữa, phép dùng độc điêu luyện của muội là do ai truyền dạy?

Tiểu Yêu hỏi:

- Chỗ này có tiện kể chuyện bí mật không?

Chuyên Húc gật đầu, lập nên một cấm chế. Tiểu Yêu nói:

- Huynh có biết cuốn "Thần Nông bản thảo kinh" không?

- Tất nhiên! Nghe nói đó là cuốn sách mà Viêm đế đã dành tâm huyết cả đời để viết nên, là tài sản trong mơ của nhiều người. Tiếc là sau khi Viêm đế qua đời, cuốn sách ấy đã thất truyền.

- Sự thực là nó nằm trong tay mẹ muội. Huynh còn nhớ năm xưa khi bà ngoại và ông ngoại bệnh nặng, đều do một tay mẹ muội chữa trị không?

- Nhớ chứ! Ta những tưởng cô Hành học y thuật từ các danh y trong cung.

- Muội cũng từng nghĩ như vậy, về sau muội mới biết y thuật của mẹ là học từ Viêm đế.

- Nhưng... sao có thể như thế được! Ông nội vẫn luôn muốn tiêu diệt Thần Nông kia mà.

- Muội cũng không rõ. Có thể mẹ đã ăn trộm.

- Nói bậy!

Lòng kính trọng của Chuyên Húc đối với A Hành vượt xa lòng kính trọng của Tiểu Yêu với mẹ nàng.

- Khi để muội ở lại Ngọc Sơn, mẹ đã đeo vào cổ muội một thẻ ngọc có chép lại "Thần Nông bản thảo kinh", những điều tâm đắc của mẹ về y thuật, còn có cả cuốn "Cửu Lê cổ độc kinh" do Vu vương của tộc Cửu Lê viết ra, dạy cách dùng độc và sử dụng cổ độc. Khi Vương Mẫu phát hiện ra, bà nói những thứ ấy đều là tai ương, nếu để kẻ khác biết, muội sẽ rước họa vào thân bắt muội đọc thuộc mỗi ngày, khi muội đã thuộc làu làu, bà liền cho tiêu hủy thẻ ngọc đó đi.

Tiểu Yêu còn nhớ, khi ấy nàng đã khóc lóc thảm thiết, nửa năm liền không buồn nói chuyện với Vương Mẫu, nàng giận bà đã tiêu hủy thứ duy nhất mẹ để lại cho nàng.

Tiểu Yêu nói:

- Muội vốn đã quên sạch những gì đã học thuộc, mãi đến khi bị tên yêu tinh cáo chín đuôi nhốt vào lồng, muội mới chợt nhớ đến những phép dùng độc. Muội biết mình chỉ có một cơ hội duy nhất để giết tên yêu quái ấy, nên muội rất cẩn trọng. Muội sợ thuật dùng độc của Vu vương không đủ kín đáo và tàn độc, nên muội đã chế thuốc theo y thuật của Viêm đế.

Tiểu Yêu xòe tay ra, cười mỉa:

- Mẹ để lại số sách quý đó cho muội hẳn là mong rằng muội sẽ từ tâm, nhân đạo, cứu giúp chúng sinh. Nhưng muội e mình sẽ trở thành Độc vương mất thôi!

Chuyên Húc mỉm cười, xoa đầu Tiểu Yêu:

- Muội thích làm gì hãy làm nấy.

Hinh Duyệt gọi với vào trong:

- Chuyên Húc, Tiểu Yêu, anh tôi về rồi đó.

Chuyên Húc kéo Tiểu Yêu ra ngoài:

- Hãy ăn tối cùng ta, sau khi ta về, muội thích chăm sóc tên đó thế nào tùy muội, dù sao thì ta không nhìn thấy nên sẽ không bực mình.

Tiểu Yêu cười đáp:

- Vâng!

Ra đến cửa, Tiểu Yêu căn dặn Tĩnh Dạ:

- Phiền cô dọn dẹp căn nhà khi trước ta ở, tạm thời ta sẽ ở đây ít bữa.

Thấy Chuyên húc không nói năng gì, Tĩnh Dạ yên tâm, đáp:

- Vâng!

Lúc cả bốn người cùng ăn tối, Tiểu Yêu mới biết mình đã hôn mê bất tỉnh suốt ba mươi bảy năm.

Vì Tiểu Yêu vừa trở về nên cả ba người đều tránh nhắc đến những chuyện nặng nề. Họ cố gắng lựa những chuyện vui trong suốt ba mươi bảy năm để kể cho Tiểu Yêu nghe. Điều khiến Phong Long hả dạ nhất là Ngu Cương vốn một lòng muốn giết Chuyên Húc thì nay đã bị Chuyên Húc thu phục. Được sự cho phép của Tuấn đế, Ngu Cương đã rời khỏi Hy Hòa Bộ, chính thức trở thành người của tộc Hiên Viên, đi theo phục vụ Chuyên húc.

Tiểu Yêu vô cùng kinh ngạc:

- Anh ta vẫn nuôi lòng báo thù cho anh trai kia mà! Huynh đã làm gì khiến anh ta bằng lòng đi theo huynh?

Chuyên Húc mỉm cười, đáp:

- Anh ta là người hiểu biết và trọng đại nghĩa. Không phải ta đã làm gì mà là bản thân anh ta muốn làm gì.

Hinh Duyệt xen vào:

- Không dễ dàng như Chuyên Húc nói đâu! Ngu Cương đã ám sát Chuyên Húc tổng cộng năm lần, cả năm lần đều được Chuyên Húc tha mạng. Đến lần thứ sáu, Chuyên Húc giăng bẫy và tóm sống Ngu Cương. Cô đoán xem Chuyên Húc đã làm gì?

Tiểu Yêu sốt ruột:

- Huynh ấy đã làm gì?

- Chuyên Húc đưa Ngu Cương đi tham quan các loại khổ hình mà anh trai anh ta tạo ra để tra tấn người khác. Ngu Cương đã tái mặt, chân tay run rẩy khi chứng kiến những dụng cụ tra tấn dã man ấy, nó được cải tiến đến mức hoàn mỹ nhờ vào việc thử nghiệm trên thân thể của vô số người vô tội. Lúc đầu, anh ta không tin đó là sự thật. Chuyên Húc cho anh ta xem cuốn tập do chính tay anh trai Ngu Cương ghi chép lại danh sách những người từng bị hắn tra tấn. Bên cạnh tên tuổi của họ, hắn còn ghi chú các loại khổ hình dùng để tra tấn. Ngu Cương đọc được một nửa thì quỳ mọp dưới đất, nôn ọe. Lúc ấy anh ta mới biết, người anh đó hoàn toàn khác với người anh trong kí ức của mình hồi nhỏ. Chuyên Húc nói với anh ta rằng: Ta chưa bao giờ hối hận vì đã giết anh trai ngươi, hắn thân là một sứ thần nhưng không biết thương dân, lại dùng cực hình giết hại hàng vạn người vô tội. Hắn đáng chết! Nếu ngươi cho rằng ta làm vậy là sai, ngươi cứ việc ám sát ta. Nói xong, Chuyên Húc liền ra lệnh tha cho Ngu Cương. Mấy ngày sau, Ngu Cương đến gặp Chuyên Húc, anh ta bảo: Tôi muốn đi theo ngài để chuộc lại những tội lỗi mà anh trai tôi đã gây ra. Tất cả mọi người đều phản đối nhưng Chuyên Húc quyết định thu nạp. Chuyên Húc không chỉ nói miệng, chàng đã trao trọng trách cho Ngu Cương, những lúc bàn việc quan trọng, chàng không tỏ ra dè chừng anh ta. Cũng chính vì Chuyên Húc không đề phòng Ngu Cương nên một lần nọ có kẻ đến ám sát Chuyên Húc, Ngu Cương đứng gần chàng, đẫ đẩy mũi tên trượt khỏi mục tiêu.

Hinh Duyệt miệng thở than nhưng lòng đầy tự hào:

- Tôi thật sự không hiểu nổi cánh đàn ông!

Tiểu Yêu tươi cười chúc mừng Chuyên Húc có được một viên tướng tài. Mọi người cùng nhau nâng cốc.

Họ tán gẫu hết chuyện này đến chuyện khác, mãi rồi cũng đến chủ đề về Cảnh.

Chuyên Húc nói với Hinh Duyệt và Phong Long:

- Khi nãy ta đã nói với Tiểu Yêu, hôm đó nếu không nhờ Cảnh xuất hiện kịp lúc thì dù ta có đến nơi cũng đã muộn. Tiểu Yêu rất cảm kích ơn cứu mạng của Cảnh, muội ấy học được vài bài thuốc dân gian nên muốn đích thân chăm sóc huynh ấy.

Tuy cảm thấy có điều gì đó rất kỳ lạ nhưng cả Hinh Duyệt và Phong Long đều thống nhất rằng việc quan trọng trước mắt là phải cứu được Cảnh. Không chỉ vì nhà Đồ Sơn cần có Cảnh mà Chuyên Húc và Phong Long cũng không thể thiếu đi sự trợ giúp của họ. Chỉ cần Cảnh tỉnh lại, chẳng những Tiểu Yêu, cả Hinh Duyệt và Phong Long đều sẵn lòng chăm sóc.

Phong Long sốt sắng hỏi Tiểu Yêu:

- Cô có chắc chắn Cảnh sẽ tỉnh lại không?

- Tôi chắc khoảng tám, chín phần.

Phong Long xúc động, đập tay xuống bàn, nói với Chuyên Húc:

- Tiểu Yêu đúng là ngôi sao may mắn của chúng ta. Cô ấy vừa trở về là tin tốt lành dồn dập tới.

Chuyên Húc nhìn Tiểu Yêu đăm đắm rồi bật cười.

Sau bữa tối, Chuyên Húc trở về núi Thần Nông.

Tiểu Yêu quay lại vườn Mộc Tê.

Tĩnh Dạ đã sắc xong thuốc, đang trông ngóng Tiểu Yêu. Khi nãy nàng vừa thử bón thuốc cho công tử nhưng không hiệu quả, nàng vội càng lau dọn sạch sẽ, chờ Tiểu Yêu về.

Tiểu Yêu bảo Tĩnh Dạ ra ngoài rồi nàng đỡ Cảnh ngồi dậy, và nói:

- Không biết chàng có giống em, lúc hôn mê bất tỉnh vẫn nghe thấy thanh âm bên ngoài.

Bón thuốc xong, Tiểu Yêu đặt Cảnh nằm xuống.

Nàng khoanh chân, ngồi bên mép giường, lấy ra một thẻ ngọc, dùng thần thức viết thư cho phụ vương, báo tin nàng đã trở về bình an, mong người đừng lo lắng. Tiếp đó, nàng kể cho cha nghe vài chuyện lặt vặt. Vì linh lực của nàng rất yếu, mới viết được vài dòng đã mệt, phải nghỉ một lát mới tiếp tục được. Không thể viết dài, nàng nói vắn tắt với cha rằng còn một số việc cần giải quyết, chưa thể về Cao Tân ngay được. Khi nào ổn thỏa sẽ về thăm cha.

Viết xong, nàng nói với Cảnh:

- Em phải về đi ngủ đây.

Nhìn cơ thể gầy guộc, võ vàng của chàng, nàng biện minh:

- Em cũng muốn ở lại với chàng nhưng anh trai em không cho. Sáng sớm mai em sẽ sang thăm chàng.

Tiểu Yêu quay về căn nhà nơi trước đây Cảnh từng ở. Nàng trở mình trằn trọc trên chiếc giường Cảnh từng ngủ, mãi không chợp mắt được.

Nàng nhớ lại lúc nàng hôn mê, mình đã vui mừng nhường nào khi có Tương Liễu ở bên. Dù cho y không nói một lời nào, Tiểu Yêu cũng không thấy cô độc nữa, bóng đêm vĩnh hằng không còn đáng sợ và ngột ngạt như trước kia.

Tiểu Yêu khoác áo choàng, lặng lẽ rời khỏi căn nhà, lẻn đến ngôi nhà làm từ gỗ đào tiên. Nàng không biết rằng toàn bộ khu nhà đều đã được lập cấm chế canh gác, bảo vệ. Nàng vừa đến gần, Tĩnh Dạ và Hồ Á lập tức xuất hiện ở nơi canh gác. Họ trông thấy Tiểu Yêu xách giày, vén cao váy, điệu bộ rón ra rón rén thì không ai lên tiếng.

Tiểu Yêu lần mò trong đêm tối, trèo lên giường, nằm xuống cạnh, khẽ thì thầm với Cảnh:

- Em không nói, chàng không nói, không ai biết cả, anh trai em cũng không biết, và thế là không có chuyện gì xảy ra hết.

Hồi chiều nàng đã đánh một giấc nên bây giờ chưa thấy buồn ngủ.

Nàng thì thào bên tai Cảnh:

- Rốt cuộc, chàng có nghe thấy em nói gì không?

Rồi nàng chạm vào tóc Cảnh:

- Tóc không mượt như trước nữa, mai em sẽ gội đầu cho chàng.

Nàng lần xuống cánh tay chàng:

- Gầy quá, toàn xương thôi.

Rồi nàng lồng mười ngón tay mình vào tay chàng:

- Họ bảo chàng không thiết sống khi biết em đã chết, đúng vậy không? Em quan trọng với chàng đến vậy sao?

Tiểu Yêu vùi đầu vào ngực Cảnh:

- Nếu em quan trọng với chàng như tính mạng của chàng, vậy hẳn là dù xảy ra bất cứ chuyện gì, chàng cũng không bao giờ bỏ rơi em, đúng không?

Căn phòng hoàn toàn tịch lặng.

Tiểu Yêu khẽ cười:

- Chàng thông minh lắm! Không thể trả lời kiểu câu hỏi này. Có những chuyện không thể nói mà phải chứng tỏ bằng hành động.

Tiểu Yêu nhắm mắt lại:

- Cảnh, hãy mau tỉnh lại!

Sáng sớm hôm sau, tuy đã dậy từ sớm nhưng Tĩnh Dạ và Hồ Trân vẫn ở yên trong gian bếp chật hẹp, thong thả dùng bữa sáng.

Tiểu Yêu khẽ hé cửa, ngó nghiêng xung quanh, thấy không có ai, nàng mới nhón gót chạy về phòng mình.

Cả Tĩnh Dạ và Hồ Trân cùng thở phào nhẹ nhõm. Hồ Á ăn uống thoải mái hơn. Ăn xong, cậu ta ra sân quét dọn.

Tiểu Yêu nằm một lúc mới vờ như vừa tỉnh giấc, cố ý mở cửa thật mạnh, chào Hồ Á thật to:

- Xin chào!

Hồ Á cung kính cúi chào.

Tĩnh Dạ bưng chậu nước tới. Tiểu Yêu vừa súc miệng vừa hỏi:

- Ngày thường mọi người cũng tầm này mới dậy ư?

Tĩnh Dạ ậm ừ đáp:

- Đúng là tầm này.

Tiểu Yêu mỉm cười, quay đi ăn cơm.

Biết nàng vừa khỏi bệnh, vẫn còn yếu, Tĩnh Dạ nấu cho nàng món cháo thịt băm thật nhừ. Tiểu Yêu vừa ăn vừa hỏi:

- Cô đến nhà Cảnh từ khi nào?

Tĩnh Dạ đáp:

- Nếu tính theo tuổi tác của con người thì khoảng năm lên tám. Khi ấy công tử bảy tuổi.

Hai mắt Tiểu Yêu sáng lên:

- Vậy tức là hai người lớn lên cùng nhau! Chắc chắn cô biết rất nhiều chuyện hồi nhỏ của Cảnh! Chị gái ơi, chị kể em nghe đi, hồi nhỏ Cảnh có nghịch ngợm không?

Tĩnh Dạ thoáng sững sờ. Hơn mười năm ở Thanh Khâu, Phòng Phong Ý Ánh chưa bao giờ hỏi nàng những chuyện thế này. Chỉ có một lần duy nhất cô ta gọi Lan Hương đến, hỏi han về sổ sách chi tiểu của công tử mà thôi.

Tĩnh Dạ kể Tiểu Yêu nghe những chuyện vặt vãnh của Cảnh hồi nhỏ, Tiểu Yêu rất háo hức, vừa nghe vừa cười. Nhớ lại những kỉ niệm vui vẻ thuở xưa, Tĩnh Dạ cũng trở nên hân hoan khôn tả, cười vui không ngớt.

Hồ Trân đứng bên ngoài nghe một lúc mới gõ cửa:

- Đã sắc xong thuốc.

Tiểu Yêu chạy ra đón lấy khay gỗ và nói với Tĩnh Dạ:

- Đầu giờ chiều ta sẽ gội đầu cho Cảnh, hãy đặt một chiếc giường dưới gốc cây và chuẩn bị nước nóng.

- Vâng.

Tiểu Yêu hoan hỉ đến khu nhà được dựng từ gỗ đào tiên.

Sau giờ nghỉ trưa, Tiểu Yêu bế Cảnh ra khỏi nhà, đặt lên chiếc giường gỗ mộc tê. Tĩnh Dạ lo Tiểu Yêu không biết làm những việc đó nên đứng bên cạnh, sẵn sàng giúp việc. Chẳng ngờ, từng động tác của Tiểu Yêu đều vô cùng thành thục, lại rất đỗi dịu dàng, chăm chút, khiến ai chứng kiến cảnh tượng ấy cũng nhận thấy rằng Tiểu Yêu làm việc đó không hề khiên cưỡng.

Tuy không nói không rằng, gương mặt không chút biểu cảm nhưng hình như Cảnh rất muốn được Tiểu Yêu chăm sóc. Ở bên Tiểu Yêu, chàng như cá gặp nước, như mây trên trời, chàng có được tất cả, vì vậy, cơ thể chàng tỏ ra rất đỗi thư thái, thoải mái.

Tĩnh Dạ chờ thêm một lát rồi lặng lẽ rời đi.

Tiểu Yêu ngồi trên ghế đẩu, lùa những ngón tay vào mái tóc Cảnh, vừa xoa bóp các huyệt vị trên đầu chàng vừa lẩm bẩm:

- Lát nữa gội đầu xong, chàng hãy nằm sưởi nắng một lúc. Em cũng sưởi nắng. Thực ra, em thích chiếu trúc hơn vì nằm chiếu trúc có thể lăn qua lăn lại, phơi khô hết thảy sự chây ỳ biếng nhác trong đầu, toàn thân tê dại, chẳng buồn cựa quậy... Chỉ còn một tháng nữa là đến mùa mộc tê nở hoa, lúc ấy, chàng phải tỉnh lại đấy nhé...

Nhưng Tiểu Yêu đã không cần chờ đến một tháng.

Bốn ngày sau, trên chiếc giường làm từ gỗ quế trong rừng mộc tê.

Cảnh nằm yên trên giường, ánh nắng rực rỡ rọi qua tán lá, chiếu xuống cơ thể chàng, ban mai ấm áp, mang lại cảm giác thật dễ chịu.

Tiểu Yêu vừa gội đầu xong, nàng nửa ngồi nửa quỳ trên chiếu trải cạnh giường, vừa chải đầu vừa lẩm nhẩm hát:

"Phương Nam gió mát dạt dào

Nỗi niềm thương nhớ khi nào nguôi ngoai..."

Cảnh chầm chậm mở mắt, mê mải ngắm nhìn cô gái trước mặt. Mặt hoa da phấn, tóc mây bồng bềnh, váy xanh tay ngọc, sóng mắt long lanh, miệng cười tươi thắm. Khóe mắt chàng ngân ngấn nước.

Tiểu Yêu mải mê chải tóc, không biết Cảnh đã tỉnh lại.

Tĩnh Dạ đem nước mơ chua giải khát đến, trông thấy Cảnh đang say sưa ngắm nhìn Tiểu Yêu, chiếc bát trong tay nàng rơi xuống đất. Tiểu Yêu quay sang hỏi:

- Không sao chứ?

Tĩnh Dạ chỉ Cảnh:

- Công tử, công tử...

Tiểu yêu lập tức quay người lại, mắt nàng giao với mắt Cảnh.

Tiểu Yêu lê đầu gối đến sát bên giường:

- Sao chàng tỉnh lại mà không gọi em?

Cảnh đáp:

- Ta cứ ngỡ đây chỉ là giấc mơ, ta sợ nếu lên tiếng, nàng sẽ lập tức biến mất.

Tiểu Yêu nắm tay chàng, áp lên má mình:

- Không phải mơ đâu.

- Đúng vậy.

Cảnh chống tay, muốn ngồi dậy, Tiểu Yêu vội vã đỡ chàng. Cảnh siết chặt nàng vào lòng.

Tiểu Yêu ngượng ngùng:

- Tĩnh Dạ kìa!

Nhưng Cảnh không bận tâm, chàng cuống quýt nói:

- Tiểu Yêu, ta vẫn luôn mong được trở thành phu quân của nàng để có thể đường hoàng ở bên nàng. Vì nàng là Vương cơ, nên ta phải là Đồ Sơn Cảnh để xứng đáng với nàng. Ta không muốn từ bỏ thân phận Đồ Sơn Cảnh, thân phận này giúp ta có được cơ hội cưới nàng làm vợ. Nhưng ta đã sai! Ta không muốn làm Đồ Sơn Cảnh nữa! Ta không cầu được đường hoàng ở bên nàng nữa. Dù suốt đời chỉ được làm nô bộc của nàng, ta cũng cam lòng. Ta chỉ muốn được ở bên nàng, chăm sóc, bảo vệ nàng.

Tiểu Yêu đã quên đi sự có mặt của Tĩnh Dạ, nàng hỏi Cảnh:

- Với chàng, em quan trọng không kém tính mạng của chàng, phải không?

- Không. Với ta, nàng còn quan trọng hơn cả mạng sống. Tiểu Yêu, trước đây nàng từng trách ta lúc nào cũng than thở rằng bản thân không xứng với nàng, nhưng chưa bao giờ chịu từ bỏ. Thực ra, ta biết rõ, dù không có ta, nàng vẫn sống rất vui vẻ. Ta hiểu rằng Phòng Phong Bội mới là người thích hợp với nàng. Nhưng ta không có cách nào từ bỏ nàng. Chỉ cần còn sống ngày nào, ta không thể rời xa nàng ngày ấy. Ta xin lỗi, xin lỗi...

Tiểu Yêu đặt ngón tay lên môi Cảnh, ngăn chàng lại:

- Chàng khờ quá! Điều em mong muốn chính là dù xảy ra chuyện gì, chàng cũng phải giữ em thật chặt, không được rời xa em!

Tiểu Yêu cọ trán nàng vào trán Cảnh, thì thầm:

- Em rất vui khi chàng không có cách nào bỏ em!

Tĩnh Dạ đứng bên ngoài, bẩm báo vọng vào:

- Thưa công tử, tiểu thư Hinh Duyệt đến tìm Vương cơ.

Tiểu Yêu mỉm cười nhìn Cảnh, đáp:

- Mời cô ấy vào!

Tiểu Yêu giúp Cảnh chỉnh trang lại y phục, rồi nàng đỡ Cảnh đứng lên, và tường thuật ngắn gọn tình hình sau khi Cảnh hôn mê.

Hinh Duyệt bước vào, kinh ngạc khi nhìn thấy Cảnh.

Cảnh đứng dưới gốc cây mộc tê, thân hình gầy guộc, sắc mặt yếu ớt nhưng tinh thần có vẻ rất phấn chấn, ánh mắt tràn ngập niềm vui. Chàng nói với Hinh Duyệt:

- Đã lâu không gặp.

Hinh Duyệt thoáng sững sờ, sau đó nàng xúc động chạy tới, nắm chặt tay Cảnh, vui sướng nói:

- Cảnh, cuối cùng huynh cũng đã tỉnh lại.

- Thời gian qua, đã làm phiền muội và Phong Long.

- Đúng, đúng, phiền lắm! Muội phải sai người đi báo với anh trai ngay mới được. Cả Chuyên Húc nữa.

Hinh Duyệt vội vã quay đi, dặn dò tỳ nữ thần cận đôi câu, rồi lại vội vã trở lại.

Hinh Duyệt nói với Cảnh và Tiểu Yêu:

- Muội nghĩ muộn nhất là sáng mai họ sẽ về thăm huynh.

Tĩnh Dạ hỏi:

- Thưa công tử, có cần cử người về báo với Lão phu nhân không?

Cảnh đáp:

- Ngươi sắp xếp đi!

Hinh Duyệt và Cảnh ngồi trên chiếc râu rồng, vừa uống trà vừa trò chuyện.

Hinh Duyệt kể cho Cảnh nghe những biến động lớn xảy ra trong suốt ba mươi bảy năm qua, chủ yếu là những chuyện nội bộ dòng tộc Đồ Sơn. Sau khi Cảnh hôn mê, Hầu muốn lên làm trưởng tộc nhưng Lão phu nhân chần chừ mãi không chịu lên tiếng, cả bốn trưởng lão trong họ tộc đều kịch liệt phản đối. Hai trong số bốn dòng họ lớn nhất Đại hoang là họ Xích Thủy và họ Tây Lăng đồng loạt tỏ thái độ không công nhận Hầu. Vì vậy, hắn ta không thể giành được vị trí ấy. Nhưng thế lực của Hầu phát triển rất nhanh, Lão phu nhân chỉ còn cách trợ giúp Ý Ánh kiềm chế hắn. Hiện nay, Lão phu nhân vẫn là người đưa ra những quyết định quan trọng của họ tộc. Những việc khác thì Hầu và Ý Ánh chia nhau cai quản, xử lý.

Tiểu Yêu ngồi bó gối trên giường một tê, lắng nghe Hinh Duyệt thao thao bất tuyệt. Nàng mỉm cười.

Mới vừa đây thôi, dường như cả thế gian chỉ có Cảnh và nàng. Vậy mà chỉ một lát sau, tất cả mọi người, tất cả mọi việc liền theo nhau ồ ạt lao tới.

Hinh Duyệt đang nói, bỗng thấy Cảnh đột nhiên đứng lên:

- Ta đi lấy chăn.

Nói đoạn Cảnh về phòng.

Hinh Duyệt chợt nhớ đến Tiểu Yêu, quay ra nhìn, thấy nàng đã thiếp đi tự lúc nào.

Cảnh đắp tấm chăn mỏng cho Tiểu Yêu, sau đó quay lại ngồi xuống trước mặt Hinh Duyệt:

- Muội nói tiếp đi.

Hinh Duyệt trỏ Tiểu Yêu, hỏi:

- Có cần đi nơi khác nói chuyện không?

Cảnh ngắm Tiểu Yêu, mỉm cười đáp:

- Không cần đâu, cô ấy rất sợ cô đơn, thích nghe tiếng người trò chuyện.

Hinh Duyệt cảm thấy có gì đó rất lạ, nàng nhìn Cảnh đầy hoài nghi rồi quay ra nhìn Tiểu Yêu. Rồi lại thấy mình hình như quá đa nghi, liền tiếp tục tập trung vào câu chuyện dang dở với Cảnh.

Lúc Tiểu yêu tỉnh lại đã vào giờ cơm tối.

Hinh Duyệt ra lệnh cho tỳ nữ dọn bữa trong rừng cây mộc tê. Khi họ chuẩn bị dùng bữa thì tỳ nữ bẩm báo, Phong Long và Chuyên Húc vừa về tới. Hinh Duyệt sai người chuẩn bị thêm bàn ăn.

Vừa thấy Cảnh, Phong Long liền ôm chầm lấy chàng, nện một cú đấm vào vai chàng:

- Ta cứ nghĩ huynh đã chán ngán sự đời tẻ nhạt, quyết chí làm một giấc thiên thu, nào ngờ vẫn còn lưu luyến cõi hồng trần này lắm!

Cảnh vái Phong Long một vái:

- Lần này đã làm phiền huynh rồi!

Phong Long hoan hỉ ngồi xuống:

- Đúng đấy, phiền lắm! Vì thế huynh hãy mau mau khỏe lại để còn giúp đỡ ta!

Hinh Duyệt bóp trán:

- Huynh đừng dọa Cảnh như thế, huynh ấy không dám ăn tối bây giờ.

Phong Long phì cười:

- Ai dọa được huynh ấy? Huynh ấy chẳng bận tâm đâu!

Tiểu Yêu đã đói mềm, không đợi được đến lúc tất cả vào bàn, nàng lén ăn vụng một miếng.

Cảnh cười bảo:

- Thôi, đừng đùa nữa, ăn cơm đã. Ăn xong các vị tha hồ bàn việc lớn.

Năm người bắt đầu dùng bữa.

Vì Cảnh vừa tỉnh lại nên thức ăn của chàng khác mọi người, là món cháo ninh nhừ. Cảnh ăn được chừng nửa bát thì buông thìa, quay ra nói chuyện với Phong Long. Tiểu Yêu nhíu mày:

- Chàng ăn thêm nửa bát nữa!

Cảnh lập tức bỏ cốc trà xuống, múc thêm nửa bát cháo, cắm cúi ăn hết.

Phong Long bật cười ha hả:

- Huynh biết nghe lời từ khi nào vậy?

Hinh Duyệt và Chuyên Húc đều không thấy buồn cười chút nào.

Xong bữa, biết họ còn việc quan trọng cần bàn, Tiểu Yêu tự giác bảo:

- Muội ra ngoài đi dạo.

Chuyên Húc nói:

- Thu dọn hành lý đi, lát nữa ta đưa muội về núi Thần Nông.

- Không có gì phải dọn cả, khi nào huynh đi cứ kêu một tiếng là xong.

Tiểu Yêu thong thả cất bước.

Hinh Duyệt ngưỡng mộ nói:

- Tiểu Yêu nhàn tản, tự tại như chim trời gió mây vậy. Thích đến là đến, muốn đi là đi.

Chuyên Húc thở dài, nói với Phong Long:

- Huynh bắt đầu đi!

Phong Long thuật lại cho Cảnh nghe tình hình hiện tại của hắn và Chuyên Húc. Tất nhiên, hắn đã lược bỏ chi tiết Chuyên Húc bí mật huấn luyện bính sĩ, chỉ kể qua loa tình hình của hắn. Phong Long nói:

- Số người đi theo ta không ít, nhưng phàm việc gì cũng cần đến tiền. Họ Xích Thủy cũng có chút tiền nhàn rỗi, nhưng ta không dám động đến. Bên Chuyên Húc lẽ ra vẫn có thể tận dụng được khoản tiền trùng tu cung điện, nhưng mấy năm trước Hầu bỗng nhiên đòi kiểm tra sổ sách. May mà người của huynh kịp thời thông báo nên không để lộ sơ hở. Tuy vậy, kể từ đó, Hầu kiểm soát thu chi rất chặt chẽ. Thêm vào đó, tình hình hiện tại khác xưa rất nhiều, ngày càng có nhiều cần đến tiền. Cả ta và Chuyên Húc đều đang chờ huynh về cứu.

Cảnh mỉm cười, nói:

- Ta hiểu rồi.

Phong Long sốt ruột:

- Chỉ hiểu thôi sao? Rốt cuộc huynh có chịu giúp không đây?

- Ta không giúp mà được sao?

- Tất nhiên là không!

- Vậy thì huynh còn đắn đo gì nữa?

Phong Long đành nói thật:

- Ta không đắn đo, nhưng dù sao thì huynh cũng nên có lời với Chuyên Húc để huynh ấy yên tâm.

Cảnh mỉm cười, nói với Chuyên Húc:

- Những việc khác ta không giúp được, chỉ rành việc buôn bán. Sau này, huynh không cần quá lo lắng về chuyện tiền bạc.

Phong Long đắc ý cười vui vẻ, nói với Chuyên Húc:

- Huynh thấy không, ta nói rồi, chỉ cần Cảnh tỉnh lại, mối lo của chúng ta sẽ được giải quyết tức khắc. Hai chúng ta đều rất cần tiền, vì thế chúng ta không thể thiếu nhà buôn sừng sỏ này được. Chỉ tiếc chí hướng của chúng ta và huynh ấy khác nhau. Huynh ấy giúp chúng ta thuần túy chỉ vì tình nghĩa.

Lúc này Chuyên Húc mới tạm yên lòng. Hắn cười với Cảnh:

- Không cần biết huynh nể tình ai, dù sao cũng cảm ơn huynh!

Bàn việc sau, Chuyên Húc sai người đi gọi Tiểu yêu:

Cảnh nói với Chuyên Húc và Phong Long:

- Ta muốn nói riêng với hai người đôi câu.

Hinh Duyệt đứng lên, chủ động ra ngoài.

Cảnh nói với Chuyên Húc:

- Muốn giải quyết khó khăn của hai vị, ta phải trở về Thanh Khâu ngay. Ta dự định sau khi quay về sẽ nói với bà nội ta mọi chuyện. Dù kết quả thế nào, ta vẫn sẽ trở về bên cạnh Tiểu Yêu và ở bên nãng mãi mãi.

Chuyên Húc sa sầm mặt mày, lạnh lùng nói:

- Huynh đang ra điều kiện với ta, đúng không?

Phong Long bối rối:

- Huynh muốn ở bên Tiểu Yêu? Cô ấy gặp nguy hiểm gì ư?

Cảnh quay sang nhìn Phong Long, ánh mắt tràn ngập nỗi buồn và áy náy.

Phong Long là kẻ thông minh trong mọi việc nhưng lại rất ngây ngô trong chuyện nam nữ. Nhìn thấy biểu hiện khác lạ của Cảnh, rốt cuộc hắn cũng hiểu ra. Hắn nổi khùng:

- Huynh... huynh vì Tiểu Yêu mà không thiết sống nữa? Vì Tiểu Yêu nên mới hôn mê bất tỉnh?

Tuy hỏi vậy nhưng Phong Long vẫn chưa tin điều này là sự thật, trong suy nghĩ của hắn, đấng nam nhi chỉ có thể rơi đầu, đổ máu vì nghiệp lớn, chứ tuyệt đối không thể vì phụ nữ. Như vậy thật vô dụng, thật đáng xấu hổ!

Cảnh cúi người vái Phong Long:

- Xin lỗi, ta biết huynh muốn cưới Tiểu Yêu nhưng ta không thể mất nàng.

Phong Long phẫn nộ, đạp bay bàn thức ăn:

- Huynh biết ta muốn cưới Tiểu Yêu mà vẫn nhòm ngó người phụ nữ của ta? Ta cũng thấy lạ, sao đột nhiên huynh lại chịu đến sống trong phủ nhà ra suốt nửa năm? Ta còn tưởng huynh tránh chuyện gia đình, không ngờ huynh đến đây để cám dỗ người phụ nữ của ta! Ta xem huynh như anh em ruột thịt, còn huynh thì sao? Đồ Sơn Cảnh, huynh cút đi! Ta không tin không có huynhh ta không làm được gì hết!

Phong Long vừa nói, một con hổ do thủy linh ngưng tụ lao vào Cảnh. Cảnh không buồn kháng cự. Chuyên Húc vội vã lao tới ngăn chặn, và gọi lớn:

- Người đâu!

Hinh Duyệt cùng mấy thị vệ vội chạy đến. Chuyên Húc nói với họ:

- Kéo Phong Long đi!

Thân trên bị Chuyên Húc kẹp chặt, không thể cựa quậy, nhưng cơn giận dữ của Phong Long vẫn bừng bừng như lửa, hắn co chân muốn đạp Cảnh. Những mũi tên nước bay vun vút về phía chàng. Chàng không buồn tránh né. Hai mũi tên nước cắm thắng vào người Cảnh. Hinh Duyệt thét lên khiếp hãi, cuống quýt ra lệnh cho đám thị vệ giữ chặt Phong Long, ráng sức lôi hắn ra ngoài.

Giữa căn phòng bề bộn, tơi bời, Chuyên Húc vẫn thản nhiên ngồi xuống, lạnh lùng nói với Cảnh:

- Ta tin tình cảm huynh dành cho Tiểu Yêu là thật, nhưng huynh đã có hôn ước. Lão phu nhân lại rất mực yêu mến Phòng Phong Ý Ánh, chắc chắn sẽ không đồng ý việc hủy hôn.

Cảnh nói:

- Ta đã mong ngóng ngày được đứng trước Tuấn đế, đường hoàng cầu hôn Tiểu Yêu, vì vậy đã nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác. Nhưng sau khi trải qua kiếp nạn sinh ly tử biệt này, ta nhận ra rằng chẳng có gì quan trọng, chỉ cần được ở bên Tiểu Yêu, ta sẵn sàng từ bỏ tất cả. Nếu bà nội ta không đồng ý cho Đồ Sơn Cảnh hủy hôn, ta sẽ từ bỏ thân phận Đồ Sơn Cảnh.

Cái tên Đồ Sơn Cảnh có ý nghĩa và giá trị thế nào, Chuyên Húc hiểu rất rõ. Đó là biểu trưng cho tiền bạc như nước, của quyền lực ngút trời. Chuyên Húc từng gặp nhiều loại đàn ông, nhưng hắn chưa từng gặp kẻ nào sẵn sàng vì một người phụ nữ mà từ bỏ tất cả. Điều đó khiến hắn không khỏi cảm động, giọng Chuyên Húc trở nên ôn hòa hơn:

- Thực ra, ta không thể quyết định được chuyện này, phải hỏi ý kiến Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu từ gốc cây mộc tê bước ra, đến trước mặt Cảnh. Nàng kiểm tra vết thương trên cánh tay Cảnh, bóp vỡ hai viên Lưu quang phi vũ, giúp chàng cầm máu.

Cả Chuyên Húc và Cảnh đều nhìn Tiểu Yêu chăm chăm, hồi hộp chờ đợi câu trả lời của nàng. Tiểu Yêu liếc nhìn Cảnh rồi mỉm cười nói với Chuyên Húc:

- Lúc muội cứu chàng, chàng vốn chẳng có gì. Bây giờ, muội cũng không ngại chàng lại trở thành trắng tay đâu.

Cảnh như trút được gánh nặng ngàn cân, chàng mỉm cười rạng rỡ.

Chuyên Húc thinh lặng, cúi đầu, cầm ly rượu trên bàn, uống cạn rồi mới ngẩng lên nhìn Tiểu Yêu, cười bảo:

- Muội muốn sao cũng được!

Tiểu Yêu mím môi tủm tỉm.

Chuyên Húc nói với Cảnh:

- Đêm nay huynh định tá túc ở đâu? Hiện Phong Long đang rất giận.

- Việc của hai vị rất cấp bách, giải quyết càng sớm càng tốt. Ta nghĩ ta nên đi sớm về sớm, ta sẽ về Thanh Khâu ngay bây giờ.

Chuyên Húc cười bảo:

- Cũng được. Ta và Tiểu Yêu tiễn huynh xong sẽ về Thần Nông Sơn.

Trong lúc Chuyên Húc và Cảnh trò chuyện, Tĩnh Dạ và Hồ Trân đã thu dọn xong hành lý. Hồ Á đáng xe mây đến đón Cảnh.

Tiểu Yêu và Cảnh đứng trước xe mây từ biệt. Cảnh nói:

- Ta sẽ quay lại và lên Thần Nông Sơn tìm nàng.

Tiểu Yêu mỉm cười gật đầu:

- Chàng phải giữ gìn sức khỏe, đừng để Hầu thừa dịp hãm hại.

- Ta biết, nàng cũng cẩn trọng nhé.

Tiểu Yêu đưa mắt về phía Chuyên Húc, phụng phịu:

- Cái người tính tình cẩn thận lại hay đa nghi kia sẽ bắt muội phải cận trọng, nên chàng đừng lo lắng.

Cảnh lưu luyến mãi mới chịu lên xe mây.

Tiểu Yêu ngóng theo Cảnh đi khuất mới quay lại, bước về phía Chuyên Húc.

Chuyên Húc đỡ nàng lên xe mây.

Tiểu Yêu thấy mệt, nàng nhắm mắt lại nghỉ nơi, bầu không khí trong xe hoàn toàn yên ắng.

Chuyên Húc đột nhiên hỏi:

- Muội nghĩ kỹ chưa? Cảnh chưa hẳn là người đàn ông tốt nhất, cũng không hẳn là người thích hợp nhất với muội.

Tiểu Yêu mở mắt, mỉm cười đáp:

- Chúng ta đều từng bị bỏ rơi, chắc huynh hiểu muội cần điều gì.

- Tuy cậu ta nói sẵn sàng từ bỏ thân phận Đồ Sơn Cảnh, nhưng chúng ta đều hiểu, huyết thống là thứ không hề dễ dàng từ bỏ hay cắt đứt được. Lão phu nhân nhà Đồ Sơn nổi danh là người phụ nữ cứng rắn, cố chấp, bảo thủ. Muội có từng nghĩ tới tương lai?

- Tương lai không do muội mà do Cảnh quyết định. Muội bằng lòng chờ đợi kết quả từ phía chàng.

- Ta chưa từng thấy muội bằng lòng chờ đợi ai, điều này chứng tỏ Cảnh chiếm một vị trí rất đặc biệt trong trái tim muội?

- Huynh không cần lo cho muội! Muội đã từng thất vọng vô số lần nên đã học được cách luôn dự phòng tình huống xấu nhất xảy ra. Hai ta đều biết rằng, muốn bản thân không thất vọng thì đừng bao giờ cho mình hy vọng.

Chuyên Húc thở dài:

- Dù kết quả thế nào, ta luôn ở cạnh muội.

Tiểu Yêu ngả đầu vào vai Chuyên Húc, cười bảo:

- Muội biết.

Dịch giả: Lương Hiền

[1] Mượn ý thơ trong bài "Thơ bảy bước" của Tào Thực, thời Tam Quốc.

Nửa đêm hôm đó Cảnh mới về tới Thanh Khâu. Chàng ra lệnh cho người hầu không được báo tin với Lão phu nhân. Chàng nghĩ ngơi ở nhà ngoài, chờ hôm sau bà nội thức giấc mới đến gặp.

Lòng canh cánh mối lo của Chuyên Húc và Phong Long, Cảnh không còn tâm trí nghỉ ngơi, chàng cho gọi mấy người hầu thân cận tới, tìm hiểu mọi việc diễn ra trong mấy mươi năm qua. Xong việc thì trời đã sắp sáng.

Chàng tranh thủ chợp mắt vài canh giờ rồi thức giấc, rửa mặt, vào nhà trong gặp bà nội.

Lão phu nhân đang ngồi trên giường. Hầu, Lam Mai, Ý Ánh đứng hai bên.

Cảnh bước vào, đến trước mặt bà nội, quỳ xuống:

- Thưa bà, cháu đã về!

Lão phu nhân rưng rưng nước mắt, cho phép Cảnh đứng lên:

- Cuối cùng cháu đã về. Bà những tưởng không chờ được đến lúc ấy nữa.

Thấy bà vẫn hồng hào, khỏe mạnh, tinh thần phấn chấn, Cảnh nói:

- Bà vẫn khỏe mạnh, hồng hào kia mà!

Lão phu nhân kéo Cảnh ngồi xuống cạnh bà:

- Gầy quá, cháu gầy quá! Phải chịu khó tĩnh dưỡng, đừng để bà phải lo phiền nữa!

Cảnh cười đáp:

- Cháu sẽ ăn thật nhiều, sẽ béo quay cho bà vui!

Lão phu nhân tươi cười gật đầu.

Cảnh quay sang chào hỏi anh trai và chị dâu. Lão phu nhân trỏ Ý Ánh, nói:

- Cháu nên cảm ơn Ý Ánh, mấy chục năm qua nó đã rất vất vả.

Cảnh khách sáo chào Ý Ánh và không nói gì thêm. Sau đó, chàng đứng lên, thưa:

- Cháu có điều này muốn thưa với bà.

- Ta cũng có chuyện cần nói với cháu.

Lão phu nhân quay sang Hầu và Ý Ánh:

- Các cháu hãy ra ngoài, ta muốn hàn huyên với Cảnh một lát.

Hầu, Lam Mai và Ý Ánh lần lượt cúi chào Lão phu nhân rồi ra ngoài.

Cảnh quỳ xuống:

- Cháu muốn nhanh chóng hủy hôn với Ý Ánh, xin bà cho phép.

Lão phu nhân không hề ngạc nhiên:

- Ta biết cháu muốn nói về chuyện này nên ta sẽ trả lời cháu ngay rằng: Không được!

Cảnh cầu xin:

- Cháu không có tình cảm với Ý Ánh, cô ấy đối với cháu cũng vậy. Vì sao bà không cho phép chúng cháu hủy hôn?

- Ta chỉ thấy cháu không có tình cảm với Ý Ánh, không thấy nó không có tình ý với chau.

Cảnh dập đầu:

- Cháu đã có người thương, xin bà giúp cháu!

Lão phu nhân thở dài:

- Thằng bé khờ khạo này! Cháu nghĩ tình yêu có thể kéo dài bao lâu? Thời gian sẽ khiến cho tình cảm, dù sâu nặng đến đâu cũng phai nhạt, và sau cùng mọi thứ sẽ trở nên rất thường. Thực ra, chuyện vợ chồng cũng giống như kinh doanh. Cháu cho cô ấy thứ cô ấy cần, cô ấy cũng vậy. Cháu tôn trọng cô ấy và cô ấy tôn trọng cháu, hai bên trao đi và nhận lại như vậy thôi.

- Thưa bà, cháu quyết không cưới Ý Ánh!

- Nếu cháu là Hầu, cháu muốn làm gì tùy ý. Nhưng cháu là tộc trưởng tương lai của tộc Đồ Sơn. Phu nhân của tộc trưởng là người có thể ảnh hưởng đến sự tồn vong của cả họ tộc. Ý Ánh là người thông minh, mẫn cán. Họ Phòng Phong không thể không dựa vào nhà Đồ Sơn nên họ sẽ biết cách bảo ban Ý Ánh. Hãy tin lời bà, Ý Ánh là người phù hợp nhất để làm phu nhân tộc trưởng. Vì gia tộc Đồ Sơn, cháu phải cưới nó!

- Cháu không muốn làm tộc trưởng, bà hãy để anh cháu làm...

- Hỗn xược!

Lão phu nhân tức giận đập tay xuống bàn khiến cốc tách trên bàn rơi cả xuống đất, nước trà vương ướt áo Cảnh. Bà ôm ngực, nói:

- Đã mười sáu năm! Ta mất mười sáu năm tâm huyết mới đào tạo được một phu nhân tộc trưởng xuất sắc nhất. Ta không thể có thêm mười sáu năm nữa!

Cảnh dập đầu liên hồi, trán chàng chạm phải những mảnh sành sứ trên nền đất, máu đỏ trào ra.

- Nếu bà không đồng ý cho cháu hủy hôn, vậy cháu chỉ còn cách rời khỏi nhà Đồ Sơn.

Lão phu nhân tức giận tới mức toàn thân run lên bần bật. Bà chỉ tay vào mặt Cảnh, dằn từng chữ:

- Nếu muốn ta chết cháu cứ việc bỏ đi! Nếu cháu thích làm theo ý mình thì hãy giết ta rồi muốn làm gì thì làm!

Cảnh không dám ngẩng đầu, chàng khổ sở van xin:

- Cháu xin bà!

Lão phu nhân thét gọi tỳ nữ thân cận:

- Tiểu Ngư, mau đuổi thằng hỗn xược này đi cho ta!

Tiểu Ngư bước vào, nói với Cảnh:

- Xin công tử thương tình Lão phu nhân tuổi cao sức yếu, xin hãy để người được nghỉ ngơi!

Thấy bà vẫn ghì tay ôm ngực, sắc mặt tái xám, Cảnh không còn cách nào khác, đành lui ra ngoài.

Nhưng chàng không về phòng mà quỳ mọp trước cửa khu nhà của Lão phu nhân. Tỳ nữ vào bẩm báo, Lão phu nhân nhắm nghiền mắt lại, giận dữ nói:

- Mặc nó! Đi mời các trưởng lão đến đây!

Cảnh quỳ hết một ngày một đêm trước cửa phòng Lão phu nhân nhưng bà hoàn toàn không để tâm, bà lệnh cho các trưởng lão thực hiện theo kế hoạch.

Khi mọi việc đã sắp xếp đâu vào đấy, bà cho gọi Hầu, Lam Mai và Ý Ánh đến.

Cảnh vừa bình phục đã phải quỳ dưới đất lâu như vậy nên sắc mặt chàng rất thảm hại, máu vương khắp trán. Hầu và Ý Ánh nhìn chàng bằng ánh mắt sắc lạnh, căm tức.

Vừa bước vào phòng, Ý Ánh lập tức quỳ xuống, tay áo chấm nước mắt, cầu xin Lão phu nhân giúp Cảnh.

Thấy mọi người đã đến đủ, Lão phu nhân nói với Tiểu Như:

- Gọi nó vào đây!

Người hầu dìu Cảnh vào phòng.

Ý Ánh hối hả chạy lại, muốn bôi thuốc cho Cảnh nhưng chàng thờ ơ né tránh, khách sáo nói:

- Không dám phiền tiểu thư!

Ý Ánh hờn tủi đứng sang bên, ngước nhìn Lão phu nhân bằng vẻ mặt đáng thương, tội nghiệp.

Lão phu nhân lặng thinh, lạnh lùng nhìn Tiểu Ngư xử lý vết thương trên trán chàng.

Bà cho phép Hầu và Cảnh ngồi xuống rồi đưa mắt nhìn hai đứa cháu, nói:

- Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, ba ngày sau sẽ cử hành nghi lễ chính thức tuyên bố Cảnh sẽ tiếp nhận vị trị tộc trưởng tộc Đồ Sơn. Vì việc này gấp gáp nên không kịp mời đông đảo khách khứa, nhưng Hoàng đế, Tuấn đế, Xích Thủy, Tây Lăng, Quỷ Phương và sáu dòng họ lớn ở Trung nguyên đều sẽ cử người đến dự. Như vậy là đủ rồi!

Cảnh và Hầu đều mặt mày biến sắc, không ai ngờ Lão phu nhân lại âm thầm chuẩn bị mọi thứ, ngay cả quan khách đến chứng kiến nghi lễ cũng đã mời đủ.

Cảnh quỳ xuống, cầu xin:

- Thưa bà, vị trí tộc trưởng hãy để mấy năm nữa tính tiếp.

Lão phu nhân nổi giận:

- Mấy năm nữa? Cháu nghĩ ta còn sống được bao lâu? Cha cháu vừa chào đời, ông nội cháu đã ra đi, ta phải cắn răng gánh vác mọi trọng trách. Ta chờ đợi mỏn mòn mới đến ngày cha cháu cưới vợ, nhận chức tộc trưởng. Những tưởng sẽ được thảnh thơi dưỡng già, nào ngờ tên bất hiếu ấy lại... ra đi trước ta! Khi ấy, ta nghĩ mình không chống chịu nổi, may có mẹ cháu đứng ra lo liệu mọi việc lớn bé trong họ tộc... Ta và mẹ các cháu, hai quả phụ đã phải vất vả bao năm mới nuôi các cháu khôn lớn. Mẹ cháu chưa một ngày được hưởng phúc đã vội đi tìm tên bất hiếu kia. Ta ngày đêm trông ngóng, cuối cùng cũng đợi được đến lúc trao trọng trách tộc trưởng cho cháu thì cháu lại đột nhiên mất tích. Ta chờ mười năm cháu mới trở về, nhưng chẳng bao lâu sau đã lại hôn mê bất tỉnh. Cháu nghĩ ta còn chịu đựng được những chuyện này bao lâu nữa?

Bao nhiêu cay đắng nhọc nhằn, khổ ải những ngày xưa cũ bỗng ùa về như sóng trào. Lão phu nhân dẫu kiên cường đến đâu cũng không khỏi xúc động.

Cả Hầu, Lam Mai và Ý Ánh đều quỳ xuống trước mặt bà. Lão phu nhân gạt lệ, than khóc:

- Ta không quan tâm các cháu nghĩ gì, lần này, dù thế nào Cảnh cũng phải tiếp nhận vị trí tộc trưởng.

Cảnh dập đầu van xin:

- Thưa bà, cháu không ham muốn chức vị tộc trưởng. Anh cháu là con cả, vì sao không trao trọng trách cho huynh ấy!

Lão phu nhân vừa khóc vừa nói:

- Hỗn xược! Cháu biết rõ mà vẫn cố tình hỏi sao! Có những chuyện giấu được mọi người nhưng không giấu được một vài người. Ông ngoại cháu là tộc trưởng đời trước của nhà họ Thẩm. Tộc trưởng hiện nay là cậu ruột cháu. Bà ngoài cháu là tiểu thư nhà Xích Thủy, chị họ của tộc trưởng tộc Xích Thủy hiện nay. Còn Hầu thì sao... Bọn họ có thể chấp nhận Hầu không?

Lão phu nhân ôm ngực, vừa khóc vừa hỏi:

- Cháu nói ta nghe, Xích Thủy, Tây Lăng, và sáu dòng họ lớn ở Trung nguyên liệu có đồng ý việc tộc trưởng nhà Đồ Sơn không phải là cháu không?

Cảnh dập đầu, thưa:

- Cháu có thể đến từng nhà cầu xin họ đồng ý.

- Tất cả các trưởng lão nhà Đồ Sơn đều đồng ý để cháu làm tộc trưởng. Cháu nghĩ những năm qua ta không hay biết những việc cháu làm ư? Dù cháu đã gây ra bao chuyện, nhưng không vị trưởng lão nào đồng ý cho cháu từ bỏ chức vị tộc trưởng.

Cảnh không biết phải đáp lời ra sao, chàng chỉ đành dập đầu:

- Thưa bà, cháu không hề mong được làm tộc trưởng, nhưng anh trai cháu thì có.

Lão phu nhân đưa mắt nhìn hai đứa cháu trai quỳ trước giường bà:

- Tộc trưởng phải là người được người trong họ tộc kính phục, người trong thiên hạ công nhận, không phải ai muốn cũng làm được! Hầu, cháu lại đây!

Lão phu nhân đưa hai tay về phía Hầu, hắn lê gối đến trước mặt bà. Lão phu nhân kéo Hầu đứng dậy, bảo hắn ngồi xuống cạnh bà:

- Hầu à, bà biết cháu không kém tài Cảnh, nhưng chức vị tộc trưởng can hệ đến sự thịnh vượng và suy vong của cả họ tộc. Nếu cháu làm tộc trưởng, cả chín vị trưởng lão sẽ phản đối, nội bộ dòng họ Đồ Sơn sẽ bị chia rẽ. Cháu cũng sẽ không nhận được sự hỗ trợ từ bên ngoài. Họ Xích Thủy và họ Thẩm sẽ gây khó dễ cho cháu ở khắp nơi. Trải qua nhiều đời, chúng ta mới gây dựng nên sự hưng thịnh của một dòng họ, nhưng sự suy vong thì có thể chỉ trong chốc lát.

Lão phu nhân ôm Hầu vào lòng, thổn thức:

- Trước lúc ra đi, lời cuối cùng cha cháu nói với ta là cậy nhờ ta chăm sóc cháu. Bao nhiêu năm qua, ta chưa từng bạc đãi cháu, đúng không?

Hầu đáp:

- Thưa bà, lúc nào bà cũng yêu thương cháu, không khi nào thiên vị.

Chính vì vậy, nhiều năm qua, đã bao lần có được cơ hội đoạt lấy chức vị tộc trưởng nhưng hắn không đành lòng xuống tay giết hại người bà từng thương yêu, săn sóc hắn từ nhỏ.

Lão phu nhân xoa đầu Hầu:

- Người mà cha cháu trước lúc qua đời không thể yên lòng nhất là cháu. Dù cháu giận mẹ nhường nào cũng nên hiểu rằng, mẹ cháu đã không giết cháu, trái lại, đã nuôi cháu khôn lớn, mời thầy dạy giỏi về dạy dỗ cháu nên người. Dòng máu chảy trong cơ thể cháu là huyết mạch nhà Đồ Sơn. Cháu chẳng nỡ nhìn thấy nhà Đồ Sơn suy vong, thấy bà chết không nhắm mắt, đúng không?

Hầu đau xót quỳ xuống, dập đầu vái lạy:

- Bà ơi, bà vẫn còn rất khỏe mạnh!

Nhưng hắn không chịu hứa sẽ thôi cướp đoạt chức vị tộc trưởng.

Cảnh cũng dập đầu:

- Xin bà hãy hủy bỏ nghi lễ đó, cháu không muốn làm tộc trưởng.

Cảnh cũng nhất quyết không chịu tiếp nhận chức vị tộc trưởng.

Lão phu nhân nhìn hai đứa cháu mà lòng quặn đau. Nỗi tức giận, tuyệt vọng dâng trào, máu đỏ ộc ra từ miệng bà, bắn lên người Hầu và Cảnh.

Hầu và Cảnh kinh hãi bật dậy, chạy đến đỡ bà. Sắc mặt Lão phu nhân rất đỗi vàng vọt, hơi thở yếu ớt. Cảnh muốn truyền linh khí cho bà nhưng Hầu đã gạt chàng ra, quát:

- Để ta!

Cảnh biết linh lực của Hầu mạnh hơn nên không giằng co với hắn, chàng quay ra ấn các huyệt đạo, giúp bà thông khí huyết.

Ý Ánh và Lam Mai cùng thét gọi:

- Thầy thuốc! Thầy thuốc!

Thầy thuốc riêng của Lão phu nhân, Di Mai Nhi, chạy đến, mặt mày biến sắc khi thấy những vệt máu trên người Cảnh và Hầu. Bà ấy vội vã bước tới, đặt một viên thuốc lớn bằng quả nhãn vào miệng Lão phu nhân, giúp bà ổn định lại nhịp thở.

Cảnh và Hầu lúc này mới hết sợ. Hầu thưa:

- Thưa bà, xin hãy hủy bỏ nghi lễ tiếp nhận chức tộc trưởng, sức khỏe của bà là quan trọng nhất.

Cảnh tán thành:

- Đúng vậy, bà hãy dưỡng bệnh trước đã.

Lão phu nhân cười khổ sở:

- Không giấu gì các cháu, ta chỉ còn sống được một năm nữa thôi.

Cảnh và Hầu nhất loạt đưa mắt nhìn thầy thuốc.

Bà Di Mai Nhi nói:

- Lời của Lão phu nhân là sự thật. Bà chỉ còn sống được nhiều nhất một năm nữa thôi.

Hầu xúc động kêu lên:

- Không đâu, không thể nào! Mấy chục năm qua sức khỏe của bà vẫn rất tốt, chắc chắn sẽ có cách chữa bệnh cho bà!

Lão phu nhân cất giọng yếu ớt:

- Sau khi Cảnh hôn mê bất tỉnh, ta biết cháu sẽ không chịu yên phận. Ta gánh vác trọng trách của dòng họ này suốt bao năm qua nên cháu không thể qua mặt ta. Nếu cháu không phải cháu trai của ta thì ta đã trừ bỏ cháu từ lâu rồi. Nhưng cháu lại là đứa cháu ta bồng bế thương yêu từ nhỏ đến lớn. Vì mẹ Cảnh thiên vị, yêu thương Cảnh nhiều hơn, nên ta muốn bù đắp cho cháu, dành cho cháu nhiều tình cảm và sự quan tâm hơn. Ta không nỡ ra tay, nhưng ta không thể loại bỏ dã tâm trong cháu nên đành gồng mình bảo vệ cơ nghiệp của tổ tiên bao đời. Để đấu lại với đám quỷ các cháu, ta đã lệnh cho Di Mai Nhi cấy cổ độc vào người mình. Mấy chục năm qua, ta khỏe mạnh được là nhờ cổ độc cả đó.

Cả Hầu và Cảnh đều tái mặt. Vì Tiểu Yêu, Cảnh từng thu thập nhiều tài liệu về thuật sử dụng cổ độc. Chàng lí nhí:

- Đó là thuật sử dụng bùa chú từng bị cấm kỵ.

Hầu hỏi:

- Không có cách giải độc ư?

Di Mai Nhi đáp:

- Nay đã đến giai đoạn cổ độc phản kháng, không cách gì chữa khỏi.

Hầu hốt hoảng hỏi:

- Phản kháng? Nghĩa là sao?

Bà Di Mai Nhi đáp:

- Thứ bùa chú cấm kỵ thường sẽ thỏa mãn nguyện vọng nào đó của chúng ta, nhưng bù lại, trước lúc chết, chúng ta sẽ phải trải qua giai đoạn phản kháng của bùa chú vô cùng đau đớn. Đầu tiên là cơn đau bị trùng độc gặm nhấm lục phủ ngũ tạng, tiếp đó toàn bộ tinh huyết sẽ bị trùng độc hút cạn, cuối cùng sẽ chỉ còn trơ lại xác khô.

Cảnh nhìn bà, nước mắt giàn giụa, Hầu cũng đầm đìa hai mắt:

- Bà ơi, bà ơi, vì sao bà phải chịu khổ như vậy?

Lão phu nhân cười đáp:

- Vì sao ư? Vì hai đứa bất trị các cháu đó! Dù phải gánh chịu nỗi đau tột độ, dù tan thây nát thịt ta cũng phải bảo vệ họ Đồ Sơn. Ta có chết cũng không thẹn với liệt tổ liệt tông...

Lão phu nhân bỗng nghẹn lời, cơn đau quằn quại khiến bà co gập người lại. Hầu và Cảnh vội chạy lại đỡ bà.

Lão phu nhân đau đớn nói với Di Mai Nhi:

- Ra ngoài cả đi, bảo chúng ra ngoài!

Bà Di Mai Nhi nói với Hầu và Cảnh:

- Lão phu nhân cả đời oanh liệt, mạnh mẽ, bà không muốn ai thấy mình lúc này... Nếu các vị thật lòng kính trọng trưởng bối, xin hãy tạm lui ra ngoài!

Hầu và Cảnh cùng nhìn người bà đang gập người chịu đựng cơn đau dữ dội, cả hai nhìn nhau rồi lẳng lặng ra ngoài.

Lan Mai và Ý Ánh cũng vội vã đi theo họ.

- Á!!!

Trong phòng vọng ra tiếng kêu như xé ruột.

Hầu và Cảnh phẫn uất nhìn nhau, nhưng khi nghe tiếng bà kêu gào thảm thiết, cả hai cùng nhắm nghiền mắt lại. Chính vì họ mà người thân nhất đã phải chịu đựng nỗi đau đớn bị trùng độc tàn phá cơ thể.

Tiểu Ngư bước ra, nói với hai người:

- Xin mời hai vị về cho! Thời gian này mỗi ngày Lão phu nhân chỉ phải chịu đựng cơn đau trong vòng một canh giờ nên thần trí vẫn còn minh mẫn. Nhưng một thời gian nữa, cơn đau sẽ ngày một dài thêm, người sẽ mất dần sự tỉnh táo. Khi nãy Lão phu nhân có nói, người chỉ sống thêm được một năm, nhưng rất có thể... chỉ nữa năm thôi.

Nước mắt lăn dài trên má, Tiểu Ngư nghẹn ngào:

- Mấy trăm năm qua, tôi hầu hạ Lão phu nhân, chứng kiến Lão phu nhân đã làm những gì cho nhà Đồ Sơn và cho hai công tử. Nếu hai vị còn chút lòng hiếu thảo, xin hãy vì nhà Đồ Sơn mà thực hiện tâm nguyện của người, hãy để người được tận mắt thấy tộc trưởng mới của nhà Đồ Sơn, và yên lòng ra đi. Như thế, nỗi đau mà người phải chịu đựng sẽ không uổng phí.

Tiểu Ngư nói xong thì mời hai người về.

Hầu quay đi, chạy như bay ra ngoài cổng, hắn thét một tràng dài, nhảy phốc lên tọa kỵ, bay vút lên cao. Không trung truyền tới tiếng thét bi phẫn, đau thương của hắn.

Cảnh lặng thinh, chầm chậm cất bước, rời phủ Đồ Sơn, tới ngọn núi ngoài Thanh Khâu.

Tọa kỵ đỗ xuống cạnh, thân mật dụi đầu vào cánh tay chàng, dường như muốn hỏi xem chàng muốn đi đâu. Cảnh buồn bã nhìn Li Li, không biết mình có thể đi đâu. Chàng vốn nghĩ chỉ cần rời khỏi Thanh Khâu là đến dược với trời xanh biển rộng và được ở bên người mình yêu. Trớ trêu thay, chàng chẳng thể rời khỏi đây.

Cảnh quay lại nhìn Thanh Khâu.

Phủ đệ nhà Đồ Sơn xây bên sườn núi này. Trải bao đời tộc trưởng, việc trùng tu, mở rộng được tiến hành nhiều lần. Ngày nay, Đồ Sơn phủ trải rộng với mấy chục khu nhà lớn nhỏ khác nhau. Dưới ánh hoàng hôn, các công trình kiến trúc nguy nga, tráng lệ, vườn tược sum suê càng trở nên sống động.

Chàng bằng lòng từ bỏ tất cả những phồn hoa, rực rỡ ấy, nhưng chàng không đành lòng cắt đứt thân tình ruột thịt.

Bóng đêm dần buông, Cảnh vẫn lặng đứng dưới chân núi Thanh Khâu.

Bỗng đâu tiếng sấm rền vang, mưa lớn trút xối xả, Cảnh bừng tỉnh, nói với Li Li:

- Chúng ta đến Thần Nông Sơn.

Tiểu Yêu đã ngủ say từ lâu nhưng tiếng sấm lúc nửa đêm khiến nàng giật mình thức giấc.

Mưa sầm sập trút xuống mái nhà, tiếng mưa ào ạt suốt nhiều canh giờ.

Tiểu Yêu nằm nghe mưa rơi, tiếng mưa ru nàng vào giấc ngủ, chợt có tiếng hạc kêu. Nàng ngồi dậy, khoác áo, ra mở cửa.

Trời đất mịt mù giông bão, gió lốc cuồn cuộn kéo tới mang theo luồng khí lạnh tê người.

Tiểu Yêu siết chặt áo choàng, cầm đèn soi bốn phía. Một lát sau, nàng thấy hai bóng đen bước lại.

Tiểu Yêu kinh ngạc:

- Cảnh, là chàng ư?

Bóng người tiến lại gần, một người là Tiêu Tiêu đội mũ che mặt, người kia là Cảnh. Chàng ướt sũng như vừa được vớt lên, khăn mũ không biết rơi đâu mất, tóc tai rối bời, dính chặt vào mặt, càng khiến chàng trông nhợt nhạt hơn.

Tiêu Tiêu thưa:

- Thị vệ báo có người xông vào Tử Kim Cung, lúc tôi trông thấy công tử thì cậu ấy đã như vậy. Vương tử sai tôi đưa cậu ấy đến gặp Vương cơ.

Báo cáo xong, Tiêu Tiêu cúi chào rồi lặng lẽ lui ra.

- Cảnh, chàng... vào trong rồi nói!

Tiểu Yêu không kịp hỏi Cảnh vì sao nửa đêm chạy đến Thần Nông Sơn, nàng lo lắng giục chàng vào phòng.

Cảnh ngồi xuống cạnh lò hương, Tiểu Yêu lau tóc cho chàng. Nhìn thấy những vết thương chi chít trên trán chàng, nàng khẽ hỏi:

- Xảy ra chuyện gì vậy?

Cảnh ôm siết lấy Tiểu Yêu. Cơ thể chàng lạnh như băng đá vì chàng dầm mình trong mưa rất lâu.

Tiểu Yêu ngoan ngoãn nằm yên trong lòng Cảnh.

Một lúc sau, chàng mới đáp:

- Bà nội ta sử dụng thuật bùa chú vốn bị cấm kỵ để cấy cổ độc vào người. Giờ bà đang phải chịu đựng cơn đau bị cổ độc gặm nhấm.

Cổ độc phản kháng, tức là người đó không còn sống được bao lâu nữa. Tiểu Yêu sững sờ, không biết phải an ủi Cảnh thế nào, nàng nhẹ nhàng vỗ về chàng.

Cảnh nói:

- Bà nội muốn ba ngày sau ta phải tiếp nhận chức vị tộc trưởng. Ta không có cách nào từ chối.

Tiểu Yêu nói:

- Em hiểu.

- Ta đã quyết chí, dù là bà nội có đồng ý hay không, ta vẫn sẽ ở bên nàng... Nhưng bây giờ... Ta xin lỗi!

- Không sao, không sao đâu!

Tiểu Yêu thở dài. Không phải nàng không buồn, nhưng nếu Cảnh bất chấp tính mạng của bà nội, từ bỏ họ Đồ Sơn để đến bên nàng, Cảnh sẽ không còn là Cảnh mà Tiểu Yêu yêu nữa.

Đêm đó, Cảnh không về Thanh Khâu.

Đêm đó, Hầu cũng không về nhà. Lam Mai đã quen với chuyện đó, nàng chẳng buồn làm lớn chuyện, chỉ lẳng lặng hóa phép thành cáo nhỏ, lén đến phòng Ý Ánh và phát hiện Ý Ánh cũng không có nhà. Đây không phải lần đầu trong suốt sáu mươi năm qua Hầu và Ý Ánh cùng đột ngột biến mất, cũng không phải là lần đầu Lam Mai vùi mặt trong chăn, khóc lóc đến tận nửa đêm. Nàng khóc không phải vì Hầu không về nhà, mà vì sợ hãi khi nàng biết được những điều không nên biết.

Chiều hôm sau, Cảnh và Hầu mới quay về.

Lão phu nhân sai người gọi cả hai đến gặp bà.

Lão phu nhân ngồi trên giường, sắc mặt vẫn võ vàng, nhưng vì đã được chỉnh trang tề chỉnh nên trông bà không giống một người sắp ra đi.

Bà hỏi Cảnh:

- Cháu suy nghĩ xong chưa?

Cảnh quỳ xuống, thưa:

- Cháu xin tiếp nhận chức vị tộc trưởng tộc Đồ Sơn.

Khóe môi bà thoáng nở nụ cười. Bà nhìn sang Hầu:

- Còn cháu, đã nghĩ thông chưa?

Hầu quỳ xuống, thưa:

- Cháu hứa không bao giờ tranh đoạt chức vị tộc trưởng nữa.

Lão phu nhân nhìn xoáy vào Hầu:

- Cháu có bằng lòng thề trước linh vị của tổ tiên, rằng sẽ không bao giờ tranh đoạt chức vị tộc trưởng, không bao giờ hãm hại Cảnh?

Hầu trầm ngâm một lát, đáp:

- Cháu bằng lòng.

Lão phu nhân thở phào như vừa trút được gánh nặng, rồi bà vừa cười vừa đưa tay lên chấm nước mắt:

- Bõ công ta thương yêu các cháu!

Hầu và Cảnh cùng dập đầu, đồng thanh:

- Cháu có tội vì khiến bà phải chịu khổ sở!

Lão phu nhân nói:

- Lát nữa hãy thông báo cho các trưởng lão chuẩn bị để ngày mai Hầu sẽ tế lễ và thề trước mặt tổ tiên.

Hầu cung kính thưa:

- Vâng!

Lão phu nhân cho phép họ đứng lên, rồi tay trái bà nắm tay Hầu, tay phải nắm tay Cảnh. Bà hết nhìn sang trái rồi lại nhìn sang phải, vẻ mặt rạng rỡ:

- Dù phải chết ta cũng thấy vui lòng!

Cảnh nhìn Hầu. Từ ngày trở về, chàng đã thử mọi cách để hóa giải mối hận thù giữa hai anh em nhưng Hầu kiên quyết không chấp nhận. Lẽ nào Hầu sẵn lòng vì bà nội mà buông bỏ hận thù ư?

Khi cả hai cùng rời khỏi nơi ở của Lão phu nhân, Hầu rảo bước thật nhanh, Cảnh gọi với theo:

- Đại ca!

Hầu dừng bước, Cảnh hỏi:

- Huynh bằng lòng thật sao?

Hầu cười nhạt:

- Ngươi sẵn sàng từ bỏ tự do vì bà nội, lẽ nào ta không thể từ bỏ dã tâm vì bà?

Trong thoáng chốc, Cảnh không diễn tả nổi cảm xúc của mình. Chàng nói:

- Nếu đã biết đệ chẳng màng chức trưởng tộc thì vì sao mấy chục năm trước huynh không chịu giúp đệ. Năm xưa đệ đã nói với huynh, đệ không muốn làm tộc trưởng, cũng không còn căm hận huynh nữa. Nếu khi ấy huynh chịu hợp tác thì từ lâu huynh đã được như ý!

Hắn cười khinh bỉ:

- Những gì ta muốn ta sẽ tự mình giành lấy, không cần công tử Cảnh đây ban phát! Vì sao ngươi không trả thù? Phải chăng tha thứ cho ta sẽ khiến ngươi thấy mình cao quý hơn ta? Phải chăng làm vậy thì ngươi có thể ung dung ngồi trên cao mà đoái thương đến một kẻ bị hận thù làm cho nhân dạng trở nên méo mó là ta đây?

Hầu lấn lướt bước tới, bức Cảnh lùi lại, chàng không nói được lời nào.

Hầu tóm lấy vai Cảnh, ghì thật chặt, như thể muốn bóp nát chàng:

- Vì sao ngươi không trả thù? Thà ngươi cứ tìm ta mà trả thù. Ta ghét nhất bộ dạng giả nhân giả nghĩa của ngươi! Vì sao ngươi không hận ta? Lẽ nào khi nhìn lại những vết thương ghê tởm trên cơ thể, cái chân bệnh hoạn khiến người phụ nữ của ngươi cũng ghê sợ ngươi, muốn tránh xa ngươi, ngươi không hề căm hận ta ư? Hãy đến tìm ta mà trả thù, đến đi!

Cảnh nắm lấy tay Hầu mà rằng:

- Đại ca, đệ không hề căm giận huynh!

Hầu đẩy mạnh Cảnh:

- Vì bà nội, chúng ta hãy làm cho hết trách nhiệm của mình thôi, không cần vờ vịt thân mật thế đâu. Dù sao thì bọn họ cũng đã biết ta là con trai của người hầu, không thể sánh với kẻ có thân phận cao quý như ngươi.

Cảnh xoa bóp bả vai đau nhức, nhìn theo bóng Hầu đi xa dần, chàng chợt hiểu rằng, chàng và Hầu sẽ chẳng thể như lúc xưa. Sự hy sinh của bà nội để đổi lại việc anh em họ ai lo việc người nấy, không tàn sát lẫn nhau đã là kết quả lý tưởng.

Hai ngày sau, nhà Đồ Sơn long trọng tổ chức nghi lễ tiếp nhận chức vị tộc trưởng. Hoàng đế, Tuấn đế, bốn dòng họ lớn nhất Đại hoang và sáu dòng họ lớn nhất Trung nguyên đều cử người đến tham dự. Tuấn đế cử Đại Vương cơ và Nhục Thu đến dự. Tiểu Yêu thầm cảm ơn phụ vương vì nhờ cha mà nàng có thể danh chính ngôn thuận xuất hiện ở Thanh Khâu, chứng kiến nghi lễ đặc biệt quan trọng của cuộc đời Cảnh.

Có lẽ vì cáo chín đuôi đều có màu trắng nên họ Đồ Sơn rất sùng bái màu sắc này. Đài tế lễ nổi bật bởi một màu trắng tinh khôi. Trên các thanh lan can làm từ ngọc trắng phía dưới đài tế lễ, người ta chạm trổ hình cáo chín đuôi với đủ mọi biểu cảm, thần thái kỳ ảo khác nhau.

Cảnh vận bộ lễ phục trang trọng nhất, quỳ lạy trước trời đất, tổ tiên và Lão phu nhân. Cuối cùng, chàng bước lên đài tế lễ, tiếp nhận ngọc ấn hình cáo chín đuôi từ tay các vị trưởng lão, biểu trưng cho sự sung túc và quyền lực của nhà Đồ Sơn. Hai vị trưởng lão khoác lên người Cảnh chiếc áo choàng màu trắng làm từ da cáo. Nghe nói, chiếc áo này được may từ phần da trên đỉnh đầu của hàng vạn con cáo, là biểu trưng cho vua cáo chín đuôi, minh chứng rằng tộc Đồ Sơn có thể thống lĩnh loài cáo.

Tiếng trống tiếng nhạc vang lên rộn ràng, trưởng lão tuyên bố nghi lễ kết thúc.

Cảnh quay người lại, bước tới sát mép đài tế lễ, đưa mắt nhìn khắp lượt cháu con nhà Đồ Sơn đứng dưới lễ đài.

Một con cáo chín đuôi khổng lồ bỗng đâu xuất hiện ngay sau lưng chàng, chín chiếc đuôi mềm mại như nhung, giống hệt chín đuôi rồng đang vờn bay giữa không trung, chiếm lĩnh cả khoảng không gian rộng lớn, phô bày pháp lực thần thông.

Không phải nghi lễ tế kế vị của các đời tộc trưởng đều xuất hiện hình ảnh kỳ ảo ấy. Hình ảnh thiêng liêng ấy mang lại điềm lành cho cả họ tộc. Tất cả cháu con nhà Đồ Sơn đều rưng rưng cảm động, nhất loạt quỳ sụp xuống vái lạy Cảnh. Lão phu nhân cũng không ngoại lệ, bà rơm rớm nước mắt, âm thầm cầu nguyện:

- Xin tổ tiên phù hộ cho nhà Đồ Sơn đời đời kiếp kiếp được hưng thịnh.

Trong tiếng vái lạy, tiếng hô hào vang dội của lớp lớp cháu con nhà Đồ Sơn, người đàn ông đứng trên đài tế lễ màu trắng kia trở nên xa vời!

Tiểu Yêu bỗng thấy lòng buồn rượi rượi. Kể từ khoảnh khắc này, Cảnh sẽ phải gánh trên vai vận mệnh của cả một gia tộc! Từ nay, chàng không còn là Diệp Thập Thất của nàng nữa.

Yến tiệc bắt đầu. Tiểu Yêu uống liền mấy ly rượu rồi mượn cớ nhức đầu, bỏ Nhục Thu ở lại tiếp khách, một mình lặng lẽ rời khỏi bàn tiệc, men theo con đường nhỏ, chầm chậm xuống núi.

Con đường mới hiu quạnh, tĩnh mịch làm sao. Đường đi quanh co uốn lượn, chỗ thì bằng phẳng, chỗ lại gập ghềnh, trải dài đến vô tận, hệt như đời người.

Tiểu Yêu cười buồn. Nàng vốn rất sợ cô đơn, ghét phải đi lại một mình, nhưng cuộc đời vốn là hành trình của một người. Có lẽ nàng chỉ có thể tự mình đi hết chặng đường này.

Tiếng bước chân vọng tới, Tiểu Yêu ngoảnh lại, trông thấy Phòng Phong Bội.

Bất giác, tim Tiểu Yêu đập dữ dội như muốn thúc nàng chạy trốn. Nhưng nàng kịp trấn tĩnh lại, vờ như không có chuyện gì, nói:

- Khi nãy trong buổi lễ không thấy huynh đâu.

Phòng Phong Bội cười mỉa:

- Khi nãy trong mắt cô ngoài Đồ Sơn Cảnh còn ai khác nữa đâu.

Khẩu khí này rõ ràng là của Phòng Phong Bội. Điều đó khiến Tiểu Yêu cảm thấy tự nhiên, thoải mái hơn. Nàng ngượng ngùng chữa thẹn:

- Đến dự lễ không nhìn Đồ Sơn Cảnh thì nhìn ai?

Hai người cùng men theo con đường nhỏ, so vai sóng bước. Bàn chân giẫm lên lá khô phát ra những tiếng lạo xạo, cảm giác núi đồi chừng như càng trở nên quạnh quẽ, tĩnh mịch hơn.

Phòng Phong Bội lên tiếng:

- Ta nghe em gái nói Cảnh không chịu làm tộc trưởng. Vì muốn hủy bỏ hôn ước với Ý Ánh, cậu ta đã quỳ suốt một ngày một đêm trước cửa phòng Lão phu nhân. Nếu cậu ta không làm tộc trưởng nữa, chắc chắn em gái ta sẽ khôn khéo nghĩ cách để hủy hôn sau cho ổn thỏa. Nhưng nay cậu ta đã làm tộc trưởng, hy vọng bao năm của muội ấy đã sắp thành hiện thực, muội ấy sẽ không từ bỏ đâu.

Phòng Phong Bội quay sang Tiểu Yêu:

- Cô có buồn không khi mà trong thoáng chốc, niềm hy vọng bỗng nhiên tan biến?

- Có buồn đôi chút nhưng có lẽ vì từ nhỏ đến lớn tôi đã quen với vận xui, nên dù gặp được việc tốt lành, tôi cũng chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với đổ vỡ. Dù nghe được những lời thề thốt đẹp đẽ, tôi cũng không tin tuyệt đối, điều đó giúp tôi không quá đau buồn.

Ngay cả mẹ cũng sẵn sàng vì đại nghĩa mà bỏ rơi nàng, thì hỏi rằng trên đời này, làm gì còn ai xứng đáng cho nàng tin tưởng nữa đây?

Phòng Phong Bội khe khẽ cười:

- Tính cách thật kỳ quặc! Dù vui vẻ hân hoan nhường nào cũng vẫn dành ra một khoảng trống để chờ đợi đau thương ập đến.

Tiểu Yêu mỉm cười:

- Chính vì vậy tôi mới trân trọng niềm vui ngắn ngủi trong thực tại, vì chỉ có nó mới thực sự tồn tại.

Phòng Phong Bội dừng bước, cười hỏi:

- Vương cơ có muốn đi tìm vui không?

- Vì sao không?

Phòng Phong Bội huýt sáo gọi Thiên mã. Khi gã nhảy phốc lên lưng Thiên mã, chìa tay kéo Tiểu Yêu lên theo.

Phòng Phong Bội thúc Thiên mã phi đến thành Thanh Khâu, đưa Tiểu Yêu đến sòng bạc ngầm của tộc Ly Nhung.

Tiểu Yêu đón lấy chiếc mặt nạ đầu chó, khen ngợi:

- Không ngờ đám đầu trâu mặt ngựa này lại có thể làm ăn buôn bán trước mũi nhà Đồ Sơn.

Phòng Phong Bội đập vào gáy nàng:

- Cô không sợ tộc Li Nhung, nhưng ta thì sợ vô cùng!

Tiểu Yêu đội mặt nạ lên, bỗng biến thành một thiếu nữ mình người đầu chó. Nàng nhe nanh, sủa mấy tiếng trêu trọc Phòng Phong Bội.

Phòng Phong Bội lắc đầu ngán ngẩm rồi sải bước vào trong:

- Tránh xa ta ra! Đừng để đến khi cô bị họ đánh thì ta cũng bị vạ lây!

Tiểu Yêu cười khì khì, chạy đuổi theo gã, tóm lấy tay gã:

- Ta cứ đi gần huynh đấy, cứ khiến huynh bị vạ lây đấy!

Nàng vừa nói vừa cố tình sủa ầm ĩ.

Phòng Phong Bội vội bịt miệng nàng lại, cầu xin:

- Bà cô của tôi ơi, đừng ồn ào nữa!

Phòng Phong Bội đã rất lão luyện trong trò cờ bạc, gã đưa Tiểu Yêu đi đánh bạc.

Tiểu Yêu vẫn luôn cho rằng đánh bạc và uống rượu là hai thứ tuyệt hảo vì chúng giúp thần kinh của người ta tạm thời mất hết cảm giác. Dù gặp phải bất cứ chuyện đau buồn gì, chỉ cần uống vài ly rượu, ngồi xuống chiếu bạc là bạn có thể tạm thời quên hết mọi sự đời.

Phòng Phong Bội ra dấu cho người hầu mang tới sáu ly rượu mạnh. Gã nâng chén, hướng về phía Tiểu Yêu, Tiểu Yêu cũng nâng chén, cả hai không ai nói lời nào, chủ động uống cạn ba ly rượu phần mình.

Tiểu Yêu tươi cười gia nhập chiếu bạc, Phòng Phong Bội cũng đi kiếm niềm vui của riêng mình.

Tiểu Yêu vừa uống rượu vừa chơi, thắng được một túi tiền nho nhỏ, khi ấy Phòng Phong Bội mới đến tìm nàng:

- Muốn xem nô lệ thi đấu không?

Tiểu Yêu không chịu đứng lên:

- Đàn ông các người sao lại thích đấu đá vậy nhỉ? Máu me vương khắp người, có gì hay ho đâu!

Phòng Phong Bội xốc nàng lên:

- Cứ đi xem khắc biết, bảo đảm cô sẽ không hối hận!

Ngồi trong trường đấu, Tiểu Yêu vừa uống rượu vừa ngó nghiêng xung quanh.

Hai nô lệ, những người sẽ thi đấu cho đến chết, cùng bước ra. Tiểu Yêu thoáng sững sờ, nàng ngồi thẳng dậy, quan sát. Nàng nhận ra một người trong số họ, đó là tên nô lệ mà nàng và Phòng Phong Bội từng đánh cược ở thành Hiên Viên. Đối với nàng, dường như chỉ mới vài năm trôi qua, nhưng với người này đã là hơn bốn mươi năm dằng dặc, mỗi ngày đều phải giằng co lấy sự sống.

Tiểu Yêu lẩm bẩm:

- Hắn còn sống ư?

Tuy đã trải nhiều sương gió, đã gầy đi, đã mất một bên tai, nhưng hắn vẫn sống.

Phòng Phong Bội duỗi thẳng chân, gối đầu lên hai tay, thờ ơ đáp:

- Bốn mươi năm trước hắn thỏa thuận với chủ nô, nếu có thể giúp ông ta giành thắng lợi trong bốn mươi năm liên tiếp, chủ nô sẽ trả tự do cho hắn. Nếu đêm này hắn vẫn sống thì hắn sẽ thoát kiếp nô lệ, giành được tự do.

- Sao hắn có thể làm được?

- Hắn đã nhẫn nại chờ đợi bao năm tháng, chỉ vì tia hy vọng mong manh mà quyết không từ bỏ. Thực ra cũng giống tình cảnh của cô khi bị yêu tinh cáo chín đuôi nhốt trong lồng thôi.

Tiểu Yêu lẳng lặng uống cạn ly rượu trong tay, sau đó nàng ném túi tiền cho kẻ nhận tiền đặt cược, chỉ tay vào tên nô lệ đó và nói:

- Ta cược hắn sẽ thắng.

Đám đông ồ lên ngạc nhiên vì tên nô lệ mà nàng đặt cược so với đối thủ lực lưỡng, cường tráng của hắn khác nhau một trời một vực.

Trận đấu bắt đầu.

Tên nô lệ ấy quá yếu! Có lẽ vì hắn sắp được tự do, chủ nô nghĩ rằng không nên phí cơm nuôi hắn nên đã bỏ mặc chẳng thèm chữa trị vết thương từ những trận đấu trước.

Những vết thương cũ nhanh chóng toác ra, trào máu. Trong khi đó, đối thủ của hắn vẫn hùng hổ như sư tử, lừng lững trước mặt.

Bình rượu ngay bên cạnh nhưng Tiểu Yêu chẳng buồn động đến một giọt, nàng chuyên tâm quan sát cuộc đấu.

Tên nô lệ bị quật ngã liên tiếp, nhưng hắn vẫn kiên cường đứng lên từ vũng máu.

Lúc đầu, trường đấu ngập tiếng hoan hô cổ động, vì ai nấy đều thích thú cảnh tượng tàn khốc đầy kích thích này. Nhưng càng về sau, khi chứng kiến tên nô lệ máu chảu khắp người vẫn ngoan cường đứng dậy hết lần này đến lần khác, ai nấy đều cảm thấy cổ họng khô rát, không kêu gào nổi nữa.

Đấu trường hoàn toàn im lặng, khán giả lặng lẽ theo dõi cuộc đấu giữa tên nô lệ yếu ớt và tên nô lệ lực lưỡng.

Cuối cùng, tên nộ lệ lực lưỡng nằm bò trong vũng máu, không đứng lên nổi. Tên nộ lệ yếu ớt cũng nằm dài trong vũng máu, không gượng dậy được.

Khi cả hai nô lệ đều không đứng lên, tức là trận đấu không có kẻ chiến thắng.

Đám đông ngao ngán, định bỏ về. Tiểu Yêu đột nhiên đứng phắt dậy, hướng về phía võ đài gào lớn:

- Đứng lên đi, đứng lên!

Đám đông nhất loạt dừng bước, cùng hướng ánh mắt kinh ngạc về phía Tiểu Yêu, rồi lại hướng về phía võ đài.

Tiểu Yêu tiếp tục gào to:

- Ngươi đã kiên trì hơn bốn mươi năm, chỉ còn trở ngại cuối cùng này thôi. Hãy đứng lên, đứng lên, đứng lên đi!

Tên nô lệ yếu ớt bỗng nhiên cử động, nhưng hắn vẫn không đứng lên nổi. Đám đông xúc động, dồn toàn bộ sự chú ý về phía hắn.

Tiểu Yêu tiếp tục gào thét:

- Đứng lên, đứng lên đi, mau đứng lên! Chỉ cần ngươi đứng lên, ngươi sẽ được tự do, hãy đứng lên!

Tiểu Yêu không hiểu vì sao trái tim băng giá mấy trăm năm của nàng bỗng nhiên trở nên nóng hổi vào khoảnh khắc này. Nàng muốn hắn không từ bỏ, muốn hắn kiên trì, tuy sống sót chưa hẳn là điều tốt đẹp, nhưng nàng rất muốn hắn đứng dậy. Như vậy sự kiên trì của hắn mới có kết quả, hắn sẽ được trải nghiệm một đời sống mới. Dù sau đó hắn có căm ghét nó đi nữa, thì chí ít hắn đã được trải nghiệm.

Những người biết về giao kèo giữa tên nô lệ và ông chủ của hắn bắt đầu rì rầm truyền tai nhau. Chỉ một lát sau, tất cả khán giả có mặt trong trường đấu đều biết gã nô lệ này đã kiên trì suốt bốn mươi năm, và đây là bước cuối cùng để hắn đến được với tự do.

Tiểu Yêu gào lớn:

- Đứng lên! Mau đứng lên!

Đám đông không kìm được cảm xúc, tất cả cùng đồng loạt hô vang theo Tiểu Yêu:

- Đứng lên, đứng lên đi, hãy đứng lên!

Nhân tính có lúc thật u tối, nhưng cũng có lúc thật xán lạn. Ví như lúc nàu, tất cả mọi người đều lựa chọn sự tốt đẹp. Họ cùng hy vọng tên nô lệ sẽ đứng dậy, tạo nên một kỳ tích.

Mọi người cùng nhất loạt hô vang:

- Đứng lên, đứng lên, hãy đứng lên!

Tên nô lệ yếu ớt ấy, cuối cùng cũng gượng dậy được. Tuy bộ dạng của hắn lúc này vô cùng thảm bại, máu me khắp người, chao đảo như sắp ngã quỵ, nhưng rõ ràng là hắn đã đứng lên, hắn đã chiến thắng!

Hầu hết mọi người đều không thắng cược nhưng họ không bận tâm đến điều đó, vẫn hân hoan chúc mừng kẻ chiến thắng. Mặc dù chiến thắng ấy không liên quan đến họ, nhưng mặt tốt đẹp của con người khiến họ quên đi được mất của bản thân, ai nấy đều mừng cho tên nô lệ, như thể họ mừng cho chiến thắng của chính mình trước những gian nan tưởng chừng không thể vượt qua được của cuộc sống nghiệt ngã.

Tiểu Yêu cười vang, nàng quay lại ôm chầm lấy Phòng Phong Bội, xúc động nói:

- Huynh thấy không? Hắn đã thắng và đã được tự do!

Phòng Phong Bội chăm chú nhìn tên nô lệ đang bước đi loạng choạng, mỉm cười nói:

- Đúng vậy, hắn đã thắng!

Tiểu Yêu nhìn thấy gã chủ nô đưa tên nô lệ đến gặp ông chủ trường đấu, xóa tên hắn khỏi danh sách nô lệ.

Tiểu Yêu ngồi nghe người ta bàn tán xôn xao, lặng nhìn đám đông dần tản mác. Cuối cùng, cả đấu trường chỉ còn lại mình nàng và Phòng Phong Bội.

Tiểu Yêu ngắm nhìn đấu trường trống trải, hỏi:

- Vì sao huynh đưa tôi đến đây xem thi đấu?

- Tìm vui chứ còn làm gì?

Tiểu Yêu trầm ngâm, lát sau nàng nói:

- Chúng ta về thôi!

Tiểu Yêu và Phòng Phong Bội trả lại mặt nạ đầu chó rồi rời khỏi sòng bạc ngầm.

- Khoan, khoan đã!

Một kẻ lẩy bẩy bước đến, áo quần phong phanh, vết máu trên mặt đã được rửa ráy qua loa, mái tóc buộc gọn trên đầu. Nếu như không thiếu một bên tai, trông hắn không khác những thanh niên bình thường, có điều gầy và hốc hác hơn.

Hắn ấp a ấp úng nói với Tiểu Yêu:

- Khi này, tôi nghe thấy tiếng gọi của cô, tôi nhận ra, cô chính là người từng ôm tôi ngày trước.

Tiểu Yêu vui mừng nói:

- Ta cũng nhớ ngươi. Ta rất mừng vì ngươi đã thắng.

Rồi nàng trỏ Phòng Phong Bội:

- Ngươi còn nhớ người này không?

Phòng Phong Bội không buồn quay đầu lại, bóng hắn đổ dài trong đêm vắng. Nhưng chàng trai này sống trong trường đấu nô lệ đã nhiều năm, anh ta vốn chỉ thấy những nhân dạng mình người đầu chó, anh ta không nhận diện người khác thông qua gương mặt.

Anh ta gật đầu, đáp:

- Nhớ chứ. Tôi nhớ hơi thở của ngài ấy. Ngài ấy đã đến xem tôi thi đấu tổng cộng bảy lần!

Anh ta xúc động nói với Phòng Phong Bội:

- Bây giờ tôi đã được tự do, tôi sẵn lòng làm mọi việc, ngài có thể cho tôi đi theo ngài không?

Phòng Phong Bội lạnh lùng đáp:

- Ta không cần ai đi theo.

Chàng trai có vẻ thất vọng nhưng không buồn tủi. Anh ta nói với Phòng Phong Bội và Tiểu Yêu:

- Cảm ơn các vị!

Anh ta định đi thì Tiểu Yêu cất tiếng gọi lại:

- Ngươi có tiền không?

Chàng trai ngẩn ngơ, có lẽ anh ta chưa có ý niệm về tiền bạc. Tiểu Yêu trao cho anh ta toàn bộ số tiền nàng vừa thắng cược:

- Đây là số tiền khi nãy ta thắng cược, hãy cầm lấy, ngươi xứng đáng.

Chàng trai cúi nhìn túi tiền trơ lạnh trong tay, Tiểu Yêu hỏi:

- Ngươi tên gì? Ngươi định sẽ làm gì?

Chàng trai ngẩng đầu, chân thành đáp:

- Họ gọi tôi là nô lệ thứ mười hai. Tôi muốn ra biển vì nghe nói biển rộng vô cùng.

Tiểu Yêu gật đầu:

- Đúng vậy, biển rất rộng và rất đẹp, ngươi nên đi ngắm biển... Ta tặng ngươi một cái tên, được không?

Chàng trai ngước đôi mắt sáng long lanh nhìn Tiểu Yêu. Anh ta gật đầu chắc nịch.

Tiểu Yêu ngẫm ngợi một lát, nói:

- Tai trái của ngươi không còn nữa, vậy gọi ngươi là Tai Trái nhé! Hãy ghi nhớ, ngày sau nếu có kẻ cười nhạo ngươi vì ngươi không có tai trái, ngươi đừng bận tâm, trái lại, ngươi nên tự hào về điều đó.

- Tai Trái ư?

Chàng trai lẩm nhẩm tên mình rồi nói:

- Tên tôi là Tai Trái!

Tiểu Yêu gật đầu:

- Nếu đã ngắm chán phong cảnh hoặc có kẻ nào ức hiếp ngươi, ngươi hãy đến núi Thần Nông, tìm một người tên là Chuyên Húc, nói với người đó rằng ta giới thiệu ngươi đến. Người đó sẽ cho ngươi một công việc. Ta tên Tiểu Yêu, ngươi đừng quên nhé!

- Núi Thần Nông, Chuyên Húc, Tiểu Yêu, Tai Trái nhớ rồi!

Tai Trái cầm túi tiền trên tay, chống nạng, tập tễnh đi vào bóng đêm.

Tiểu Yêu ngóng theo hắn, đột nhiên nàng nghĩ, năm, sáu trăm năm trước, khi bước ra từ đấu trường nô lệ, có lẽ Tương Liễu cũng là một chàng trai trẻ như vậy. Thương tích khắp người, tiều tụy, mệt mỏi như thể vừa trải bao gió sương thăng trầm của kiếp người, nhưng thực chất lại giống một đứa trẻ sơ sinh, gặp được người thế nào sẽ được ban phát vận mệnh thế ấy.

Nhưng, khi ấy nàng còn chưa chào đời!

Phòng Phong Bội búng tai Tiểu Yêu:

- Hắn đi xa rồi còn đứng ngây ra đấy làm gì!

Tiểu Yêu vừa bước đi vừa nói:

- Tôi đang nghĩ, khi huynh thoát khỏi đấu trường nô lệ, tôi là người cứu giúp huynh thì tốt biết mấy! Nếu vậy, tôi sẽ khiến huynh chỉ mãi là Phòng Phong Bội. Ước gì tôi ra đời sớm hơn vài trăm năm, tôi nhất định sẽ đến đấu trường nô lệ tìm huynh...

Phòng Phong Bội chợt dừng bước, lặng nhìn Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu quay lại, bắt gặp ánh mắt gã. Hai người nhìn nhau trong bóng đêm u tịch, muốn nói mà chẳng thể cất lời.

Phòng Phong Bội đưa tay ra, dường như muốn vuốt ve gương mặt Tiểu Yêu. Nhưng khi sắp chạm đến nàng, gã đột nhiên rụt tay về, ánh mắt lướt qua vai nàng, cất giọng mỉa mai:

- Ngữ như cô mà đòi cứu ta?

Tiểu Yêu lí nhí giải thích:

- Tôi không có ý chê bai đại nhân Cộng Công, chỉ là tôi nghĩ rằng...

- Im đi!

Đột nhiên, Phòng Phong Bội như vừa khoác áo giáp sắt lên người, sát khí đằng đằng.

Tiểu Yêu sợ hãi nhìn Tương Liễu, từng bước lùi lại phía sau, đề phòng.

Nàng chạm phải một vòng tay quen thuộc:

- Cảnh?

- Ừ.

Cảnh ôm chặt Tiểu Yêu, trừng mắt cảnh cáo Phòng Phong Bội.

Sát khí trong mắt Phòng Phong Bội lập tức biến mất, gã cười mỉa:

- Nghe nói cậu muốn hủy hôn? Sao thế, vừa lên làm tộc trưởng đã muốn ruồng bỏ em gái ta, chê nó không xừng à?

Cảnh bình tĩnh đáp:

- Không phải Ý Ánh không xứng, mà là...

Tiểu Yêu kéo tay Cảnh bỏ chạy:

- Gã là đồ điên, mặc kệ gã đi!

Tiểu Yêu cũng không biết mình muốn đi đâu, nàng chỉ muốn tránh xa phủ đệ nhà Đồ Sơn.

Đi mãi, đi mãi, rồi nàng cũng dừng lại.

Cảnh lên tiếng trước:

- Tiểu Yêu, xin đừng rời xa ta!

Tiểu Yêu mỉm cười:

- Em không định rời xa chàng.

- Thật không?

Cảnh không tin điều đó vì chàng rất hiểu Tiểu Yêu. Từ nhỏ nàng đã phải dựa vào chính mình để sinh tồn, từ lâu trái tim nàng đã trở nên vững vàng, độc lập, cũng có nghĩa nó đã trở nên vô cùng lý trí và lạnh lùng. Nàng không quen dựa dẫm vào bất cứ ai hay bất cứ điều gì. Cho dù nàng rất yêu chàng, nhưng nếu nàng cảm thấy tình cảm ấy khiến mình đau khổ, nàng sẽ không từ nan dứt bỏ nó.

Tiểu Yêu thành thật đáp:

- Khi nãy chứng kiến cảnh chàng tiếp nhận chức vị tộc trưởng, em có chút hụt hẫng, do dự, nhưng bây giờ thì hết rồi.

Lúc này Cảnh mới yên tâm hơn, chàng siết tay Tiểu Yêu, nói:

- Cảm ơn nàng!

Vì Chuyên Húc và Phong Long đều đang rất cần ngân lượng nên ngày thứ hai sau khi lên làm tộc trưởng, Cảnh đã cùng Tiểu Yêu quay lại Chỉ Ấp.

Cảnh không đến khu nhà riêng của mình ở Chỉ Ấp mà như mọi khi, chàng đến phủ Tiểu Chúc Dung.

Người hầu trong phủ đã rất quen với chàng nên không cần thông báo, họ đưa chàng đến thẳng vườn Mộc Tê.

Hinh Duyệt nghe tin liền chạy tới, nàng rất đỗi ngạc nhiên:

- Huynh biết rõ anh trai muội không muốn tiếp đón, sao vẫn đến đây?

Cảnh ung dung đọc sách, tự nhiên như đang ở nhà mình:

- Ta chờ Phong Long đến đuổi đi.

Hinh Duyệt quay sang nhìn Tiểu Yêu, nàng nhún vai:

- Chàng cũng có lúc rất "vô lại" đấy!

Hinh Duyệt nháy mắt ra hiệu, Tiểu Yêu theo nàng ra ngoài.

Hai người đứng dưới gốc cây mộc tê nói chuyện. Hinh Duyệt hỏi:

- Tiểu Yêu, vì sao không chọn anh trai tôi mà chọn Cảnh? Anh trai tôi có gì thua kém Cảnh đâu?

- Không thua kém gì Cảnh. Nhưng giống như người ta mỗi người mỗi khẩu vị khác nhau, vậy thôi.

- Tôi cứ nghĩ cô sẽ là chị dâu của tôi!

- Cô là chị dâu của tôi cũng được mà! Chị dâu thân như chị gái. Tôi rất muốn có một người chị gái để được cưng chiều.

Hinh Duyệt vốn chẳng giận dỗi gì Tiểu Yêu, nay nghe nàng nói vậy lại càng mềm lòng. Hinh Duyệt hiếu kỳ hỏi:

- Cô có vui vẻ khi ở bên Cảnh không?

- Có lúc vui, cũng có lúc không vui.

Hinh Duyệt thầm thở dài:

- Tôi cũng vậy. Nhưng cô thảm hơn tôi đó. Cứ nghĩ đến Phòng Phong Ý Ánh là tôi lại thấy lo cho cô. Tôi thà phải đối mặt với tất cả những người phụ nữ bên cạnh anh trai cô, còn hơn phải đối mặt với Ý Ánh.

Có tiếng đập cửa thình thình. San Hô và Tĩnh Dạ chưa kịp ra mở, cánh cửa đã bị đạp bay ra xa.

Phong Long hùng hổ xông vào:

- Ngươi còn dám vác mặt đến đây?

Hinh Duyệt sợ hãi, vội vã can ngăn, nhưng Tiểu Yêu đã giữ nàng lại:

- Chuyện của đàn ông hãy để cánh đàn ông tự giải quyết.

Hinh Duyệt mặt mày biến sắc:

- Anh trai tôi linh lực cao cường, nếu họ đánh nhau thật thì ba Đồ Sơn Cảnh cũng không lại được huynh ấy.

Tiểu Yêu vỗ vai Hinh Duyệt:

- Không chết được đâu mà sợ...

Phong Long xông vào phòng, Cảnh điềm nhiên đặt sách xuống bàn. Nhìn bộ dạng thong dong, vô ưu của Cảnh, Phong Long lại càng nổi cơn tam bành. Hắn chẳng buồn nói một lời, lập tức nện cho Cảnh một chưởng.

Cảnh lau vệt máu trên khóe môi:

- Ta sẽ nhường huynh ba chưởng, nếu sau đó huynh vẫn tiếp tục ra tay, ta sẽ không khách sáo đâu.

- Không khách sáo? Ngươi từng khách sáo, lịch sự với ta sao?

Hai cú đấm tiếp theo, Phong Long nện vào bụng Cảnh, khiến chàng đau đớn, co gập người lại.

Phong Long lao tới đá Cảnh, Cảnh tung một cú đấm vào đầu gối hắn, Phong Long loạng choạng, suýt ngã. Phong Long nổi khùng nhảy bổ vào Cảnh, đấm đá chàng túi bụi. Cảnh cũng trả đòn không khách khí. Hai người đàn ông đã trưởng thành, linh lực cao cường lại lao vào đánh nhau như những đứa trẻ ngỗ nghịch.

Đồ đạc trong phòng có thứ rơi vỡ loảng xoảng, có thứ nát vụn, tanh bành.

Hinh Duyệt đứng ngoài nghe mà run lẩy bẩy:

- Cô có chắc không chết người không?

Tiểu Yêu ngập ngừng:

- Cùng lắm chỉ nằm liệt giường vài tháng thôi.

Hai người đánh chán thì nằm vật ra giữa đống đồ đạc hỗn loạn, lặng nhìn trần nhà.

Phong Long nhớ hồi nhỏ Cảnh là chú bé hiền lành, nho nhã, lúc nào cũng chỉnh tề, gọn gàng, tươm tất, không như hắn, luộm thuộm, nghịch ngợm hệt khỉ con. Nhưng một lần nọ, Cảnh nghe thấy hắn chửi mắng Hầu, Cảnh nổi giận, cầm đàn đập hắn. Hai người vật nhau trên đất cát nhem nhuốc. Hắn vốn khỏe hơn Cảnh, nhưng vì Cảnh liều mạng nên cuối cùng đã ép được hắn phải thề từ nay về sau không được sỉ nhục Hầu. Khi ấy, hắn đã rất ngưỡng mộ Hầu. Nếu hắn có một người em trai sẵn sàng liều mạng vì hắn thì hạnh phúc biết bao! Rồi hắn nghĩ, không có em trai cũng không sao, hắn sẽ xem Cảnh là anh trai của hắn.

Bao năm qua, Cảnh đã không khiến hắn thất vọng. Bao nhiêu điều ấp ủ trong lòng, bao hoài bão, khát vọng, dù xa vời không tưởng, dù ích kỷ, nhỏ mọn đến đâu hắn đều tâm sự với Cảnh và Cảnh không bao giờ cho rằng hắn suy nghĩ viển vông. Khi hắn nhỏ to với Cảnh rằng hắn muốn phá bỏ những quy định hủ lậu của bốn dòng họ lớn nhất Đại hoang, Cảnh chỉ cười và nói rằng:

- Quy định là do con người đặt ra, nên con người hoàn toàn có thể phá bỏ nó.

Hắn hỏi Cảnh:

- Huynh sẽ giúp ta chứ?

Cảnh thở dài:

- Ta không muốn chuốc lấy phiền toái, nhưng ta cũng không thể đứng yên một chỗ nhìn huynh chờ chết.

Bao năm qua, bất luận hắn nghĩ gì, Cảnh đều thấu hiểu, cũng đều hết lòng giúp hắn, bất chấp phiền toái hắn mang lại cho mình. Hắn đã thầm vui mừng khi Cảnh và Hầu ngày càng trở nên xa cách, vì từ nay về sau, hắn và Cảnh sẽ là những người anh em thân thiết nhất.

Thực ra, hắn không giận Cảnh cướp mất Tiểu Yêu, mà giận Cảnh không xem hắn là anh em. Nếu Cảnh muốn, chỉ cần nói với hắn là được. Nhưng vì sao Cảnh không chịu nói với hắn? Nếu như Cảnh xem Tiểu Yêu quan trọng như tính mạng của mình, hắn sẵn sàng nhường nàng cho Cảnh kia mà!

Tiếng Cảnh đột nhiên vang lên:

- Khi Tiểu Yêu chưa phải là Tiểu Yêu, ta đã yêu nàng. Chắc chắn huynh đang trách ta vì sao không nói cho huynh biết sớm. Nhưng ta không thể. Ta đã rất mâu thuẫn. Ta cảm thấy mình không xứng với nàng, huynh hoặc Phòng Phong Bội đều là những người chồng lý tưởng hơn ta. Ai trong hai người tiếp cận Tiểu Yêu, ta đều thấy như vậy sẽ tốt cho nàng. Bất kể nàng chọn ai đều sẽ hạnh phúc hơn khi ở bên ta. Ta luôn nhắc nhở bản thân hãy từ bỏ, nhưng ta không từ bỏ được...

Phong Long cảm thấy cơn bực tức trong lòng đã nguội đi rất nhiều. Thay vào đó là một cơn giận khác bùng lên:

- Sao lại không xứng? Đồ Sơn cảnh, huynh trở nên khiếp nhược như vậy từ khi nào thế? Lẽ nào tên Hầu ấy đã khiến huynh mất hết cả chí khí rồi sao?

Phong Long túm lấy áo Cảnh:

- Huynh nghe cho rõ đây! Anh em bạn bè của Phong Long này đều là những người xuất sắc nhất. Đừng nói một Tiểu Yêu, huynh xứng đáng có được mười Tiểu Yêu.

Cảnh hỏi:

- Còn xem ta là anh em không?

Phong Long hậm hực, quay mặt đi hướng khác, không thèm nhìn Cảnh.

Cảnh nói:

- Ta biết huynh xem ta như anh em, cũng biết huynh sẽ nhường nhịn ta, vì vậy ta mới dám càn rỡ giành giật cô ấy ngay tại phủ đệ của huynh.

Cơn giận của Phong Long dần tiêu tan, hắn cất giọng khàn khàn hỏi:

- Khi nãy huynh nói huynh yêu Tiểu Yêu khi cô ấy chưa phải là Tiểu yêu là nghĩa làm sao?

- Ta và nàng quen biết nhau từ rất lâu, khi nàng còn đang lưu lạc trong nhân gian, chưa phải là Vương cơ.

Cơn giận của Phong Long lại bùng phát, hắn nện cho Cảnh một cú đấm:

- Thì ra bấy lâu nay huynh vẫn bỡn cợt với bọn ta!

Cảnh nhìn Phong Long:

- Huynh tưởng ta muốn vậy sao? Huynh có biết ta cảm thấy thế nào khi huynh tỏ ra ân cần, thân mật với Tiểu yêu không?

Phong Long trầm ngâm, một lúc sau hắn mới bật ra một câu:

- Đáng đời!

Cảnh hỏi:

- Hết giận chưa?

Phong Long lật người, đứng lên, tức tối:

- Chưa hết!

Nhưng lại chìa tay cho Cảnh, kéo Cảnh đứng lên. Nhìn bộ dạng của Cảnh, Phong Long cười đắc ý:

- Nếu đem kể chuyện ta đánh tộc trưởng tộc Đồ Sơn tơi tả thế này, chắc không ai tin đâu.

Hinh Duyệt ngó vào trong hỏi:

- Các huynh đánh xong chưa? Có cần mời thầy thuốc không?

Phong Long hầm hừ, lớn giọng:

- Chuẩn bị bữa tối đi!

Hinh Duyệt lườm hắn:

- Đánh lộn thôi mà cũng ra vẻ!

Rồi nàng quay đi căn dặn tỳ nữ dọn bữa tối trong vườn Mộc Tê.

Tiểu Yêu lấy một lọ thuốc, dốc ra mấy viên Lưu quang phi vũ. Nàng không bôi thuốc cho Cảnh trước mà đến bên Phong Long, bảo:

- Nhắm mắt lại.

Phong Long nhắm mắt lại, Tiểu Yêu bóp vỡ viên Lưu quang phi vũ, những hạt sáng li ti bám vào vết thương, cảm giác tê buốt. Phong Long thấy loại thuốc này thật hiệu nghiệm, hắn đắc ý liếc Cảnh. Cảnh mỉm cười thân thiện nhìn hai người.

Bôi thuốc cho Phong Long xong, Tiểu Yêu mới lo đến vết thương cho Cảnh.

Hinh Duyệt đứng ngoài cửa, thở dài:

- Các huynh lãng phí Lưu quang phi vũ như vậy sẽ bị trừng phạt đó!

Hinh Duyệt đã rất lão luyện trong việc tổ chức các bữa tiệc, vì vậy chỉ một lát sau, bữa tối đã đâu vào đấy. Chiếu râu rồng được trải trong vườn Mộc Tê, hai chiếc bàn ăn hình chữ nhật đặt hai bên. Bốn góc treo đèn bát giác phủ vải lụa.

Vẫn chưa đến giữa mùa hoa, nhưng hương thơm đã nồng nàn thấm đượm trong không gian. Cơn gió nhẹ thổi qua, trong chốc lát, chiếu râu rồng đã phủ một lớp mỏng những cánh hoa vàng, hoa trắng. Giẫm nhẹ lên, gót chân đượm hương.

Hinh Duyệt mời Cảnh và Tiểu Yêu nhập tiệc. Khi cả hai ngồi vào bàn, Hinh Duyệt bỗng thấy hình ảnh trước mắt nàng sao mà quen thuộc đến vậy. Nàng chợt nhớ lại, mỉm cười nói với Phong Long:

- Thì ra hai người này đã có tình ý với nhau từ lâu. Chả trách khúc ca của Tiểu Yêu hôm ấy lại say đắm, quyến luyến nhường vậy.

Tiểu Yêu đỏ mặt, cúi đầu. Nhưng Hinh Duyệt chưa chịu tha cho nàng mà tiếp tục chọc ghẹo:

- Năm xưa mạnh bạo là thế, bây giờ lại thấy xấu hổ sao?

Cảnh nói với Phong Long:

- Có lẽ nên mời Chuyên Húc tới để Hinh Duyệt bớt khua môi múa mép.

Hinh Duyệt vừa ngượng vừa giận, hai má ửng đỏ:

- Huynh... Huynh... huynh dám!

Cảnh dặn dò Tĩnh Dạ:

- Thả Thanh Điểu đi, Chuyên Húc sẽ nhanh chóng nhận được tin thôi.

- Vâng!

Tĩnh Dạ thả Thanh Điểu đưa tin. Hinh Duyệt bối rối, gọi anh trai:

- Huynh chống mắt nhìn Cảnh bắt nạt muội như vậy à?

Phong Long bật cười:

- Muội thường ngày thông minh là thế, Cảnh mới trêu đùa một chút đã khờ khạo như vậy sao! Mời Chuyên Húc đến là vì có việc quan trọng.

Lúc này Hinh Duyệt mới biết mình bị Cảnh đùa cợt. Nàng tức tối nói với Tiểu Yêu:

- Bây giờ cô có người bảo vệ rồi, sau này tôi chẳng dám bắt nạt cô nữa.

Tiểu Yêu chớp chớp mắt, nhìn Cảnh bằng vẻ ngạc nhiên chưa từng thấy. Đây là lần đầu nàng thấy chàng trêu chọc người khác.

Phong Long nâng chén, nói với Cảnh:

- Huynh đã lấy lại phong độ ngày trước!

Cảnh nâng chén, đáp:

- Tình nghĩa ta giữ trong lòng, xin phép không nói lời cảm ơn khách sáo nữa.

Cả hai cùng cạn chén.

Ngay khi đồ ăn được dọn lên, Tiểu Yêu lập tức phô bày sự tham ăn tục uống của mình, nằm cắm đầu cắm cổ chén một mạch.

Cảnh rất thuộc thói quen của Tiểu Yêu, chàng đặt trọn sự quan tâm vào nàng. Tiểu Yêu thích chấm vụn bánh vào nước thịt, vì vậy Cảnh bẻ chiếc bánh ra thành những miếng nhỏ bằng một lóng tay rồi nhúng vào canh thịt dê, chờ khi miếng bánh mềm mới vớt ra cho Tiểu Yêu ăn.

Tiểu Yêu còn một thói quen kỳ cục khác nữa. Nàng không thích ăn thịt miếng mà thích thịt vụn dưới đáy đĩa. Nàng nói thịt vụn dưới đáy đĩa vừa đậm đà vừa nhừ nhuyễn, ăn rất thơm. Cảnh gạt toàn bộ thịt vụn dưới đáy đĩa của mình sang cho Tiểu yêu.

Phong Long bận trò chuyện với Cảnh nên không để ý đến những chuyện nhỏ nhặt đó, nhưng Hinh Duyệt thì khác. Nàng nhận thấy rằng, tuy miệt mài trò chuyện với Phong Long như Cảnh vẫn rất mực quan tâm đến Tiểu Yêu. Những cử chỉ nhỏ nhặt, vụn vặt ấy, chàng làm rất tự nhiên, thuần thục, hơn nữa nét mặt chàng còn ngập tràn hạnh phúc. Hinh Duyệt nhìn thấy mà thầm ghen tỵ với Tiểu Yêu.

Hinh Duyệt đột nhiên xen vào cuộc chuyện:

- Cảnh huynh hình như rất vui thì phải?

Cảnh hơi bất ngờ, chàng gật đầu đáp:

- Ta rất vui.

Vì cuối cùng chàng đã có thể đường hoàng ở bên Tiểu Yêu, chăm sóc cho nàng trước mặt bạn bè của chàng. Sao chàng không vui cho được!

Nửa canh giờ sau Chuyên Húc tới nơi.

Chuyên Húc tạ lỗi với Cảnh:

- Ngày huynh tiếp nhận chức tộc trưởng, ta vì bất đắc dĩ mà không thể xin ông nội cử đến dự. Ta đã nhờ Phong Long đi thay, nhưng hắn vẫn còn bực tức nên nhất quyết không chịu.

Cảnh nói:

- Chỉ là nghi thức thông thường, không đến cũng không sao.

Chuyên Húc phì cười khi thấy vết tím tái tên mặt Cảnh:

- Hai người giỏi thật! Một người vừa nhậm chức tộc trưởng, một người là tộc trưởng tương lai, vậy mà không biết cân nhắc nặng nhẹ gì cả. Ta thấy mấy ngày tới chắc hai người phải trốn trong phủ dưỡng thương thôi.

Hinh Duyệt lo lắng hỏi:

- Chang đi gấp gáp như vậy, có kẻ nào để ý không?

Chuyên Húc đáp:

- Tình hình hiện nay đã khác xưa, vì ta phải xử lý việc hệ trọng nên có bị theo dõi cũng không sao.

Cảnh nói với Hinh Duyệt:

- Tiểu Yêu sẽ ở chỗ cũ, muội cho người dọn dẹp đi.

Hinh Duyệt hiểu ý Cảnh, nàng nói với Tiểu Yêu:

- Tôi đưa cô đi tham quan, cô thấy còn thiếu gì, tôi sẽ sai người mang tới.

Ra khỏi vườn Mộc Tê, Tiểu Yêu hỏi Hinh Duyệt:

- Tôi không hứng thú với chuyện của họ, nhưng còn cô, sao cũng phải lánh mặt như vậy?

- Tôi sẽ nói nếu cô hứa không nói lại với anh trai cô.

- Tôi hứa.

- Không phải tôi muốn lánh mặt, mà là Phong Long không muốn tôi biết nhiều. Huynh ấy bảo, phụ nữ muốn hạnh phúc thì không nên can dự vào chuyện của đàn ông. Biết càng ít càng tốt.

- Anh trai cô bề ngoài có vẻ cẩu thả, bất cẩn, kỳ thực là người rất biết cân nhắc. Lúc cần hồ đồ thì hồ đồ, lúc cần thực tế thì rất thông minh.

Hinh Duyệt cười:

- Cô tiếc à? Vẫn còn kịp đấy! Anh trai tôi rất thích cưới người như cô. Huynh ấy bảo tính cách cô giống nam giới, ngày sau vợ chồng sẽ dễ chung sống hơn.

Tiểu Yêu cảm thấy mây đen như dồn tụ trên đầu, tên khốn Phong Long này khen nàng như thế sao? Nàng cười gượng gạo:

- Nếu Cảnh chán tôi, tôi sẽ đến tìm anh trai cô.

Bàn việc sau, Chuyên Húc và Cảnh lập tức ra về, không kịp ghé thăm Tiểu Yêu.

Nhờ sự giúp sức của Cảnh, mối lo của Chuyên Húc và Phong Long đã từng bước được giải quyết.

Chuyên Húc vẫn dành ra được một khoản từ chi phí trùng tu cung điện. Cảnh chuyển toàn bộ lợi nhuận của nhà Đồ Sơn có được từ việc trùng tu cho Hinh Duyệt. Sau đó Hinh Duyệt lại nghĩ cách chuyển số tiền đó tới Phong Long.

Cảnh và Ly Nhung Sưởng, tộc trưởng tộc Ly Nhung là chỗ quen biết. Chàng giới thiệu Ly Nhung Sưởng cho Chuyên Húc, sắp xếp để hai người bí mật gặp nhau. Tộc Ly Nhung không những đồng ý mỗi năm chuyển cho Chuyên Húc một khoản tiền, còn cử những đệ tử dũng mãnh nhất đi theo Chuyên Húc.

Vì đã thề với tổ tiên sẽ không tranh đoạt chức vị tộc trưởng nên Hầu không gây khó dễ cho Cảnh như trước nữa.

Tuy không lên tiếng tuyên bố ủng hộ Chuyên Húc nhưng trong các cuộc họp lớn của họ tộc, Cảnh đều nói rõ rằng, chàng không muốn nhà Đồ Sơn có quan hệ mật thiết với Thương Lâm và Vũ Dương. Dần dần, Hầu cũng trở nên xa cách với hai kẻ đó.

Lúc đầu, Thương Lâm và Vũ Dương tưởng Hầu đóng kịch, bọn họ hứa hẹn sẽ tìm mọi cách đưa Hầu lên làm tộc trưởng. Nhưng sau đó, bọn họ nhận ra rằng, Hầu thực sự không còn tham vọng tranh đoạt chức vị tộc trưởng nữa.

Tuy quan hệ giữa Chuyên Húc và Phong Long đã được giữ bí mật tối đa, nhưng bốn mươi năm trôi qua, thế lực của Chuyên Húc ở Trung nguyên ngày càng lớn mạnh, có những việc không thể tiếp tục che giấu được nữa. Cả Thương Lâm và Vũ Dương đều hiểu, Phong Long đã chọn Chuyên Húc.

Cả Đại hoang đều biết Cảnh và Phong Long chơi thân với nhau. Thương Lầm và Vũ Dương tin rằng Chuyên Húc đã giở trò khiến Hầu phản bội bọn họ. Từ đó cả hai bắt đầu để ý đến Chuyên Húc. Nhưng càng dò la tin tức bọn họ càng hốt hoảng. Một kẻ bỏ đi, bị đày tới Trung nguyên làm khổ sai đã gây dựng nên thế lực lớn mạnh ở ngoài lãnh thổ Hiên Viên mà bọn họ không hề hay biết. Không chỉ bọn họ, dù là Hoàng đế cũng khó lòng kiểm soát thế lực của hắn.

Thương Lâm và Vũ Dương triệu tập tất cả các phụ ta bàn kế sách đối phó với Chuyên Húc. Đám phụ tá bất đồng ý kiến, có kẻ đề nghị lập tức trừ khử Chuyên Húc. Có kẻ can gián không nên chuyện bé xé ra to. Chuyên Húc quan hệ tốt với các dòng họ ở Trung nguyên thì đã sao? Tộc Hiên Viên nắm trong tay toàn bộ sức mạnh quân đội, chỉ cần Hoàng đế không truyền ngôi cho Chuyên Húc thì hắn sẽ chẳng làm được gì. Theo như tình hình hiện nay, Hoàng đế ném Chuyên Húc đến Trung nguyên, chẳng buồn ngó ngàng, chứng tỏ ngài không hề xem trọng hắn. Nếu lúc này loại bỏ Chuyên Húc, có thể sẽ khiến Hoàng đế tức giận, biết đâu ngài sẽ đổi ý mà triệu gọi Chuyên Húc về điện Triêu Vân, sớm hôm kề cận bên mình. Nếu vậy thì cái mất còn lớn hơn cái được.

Cũng có người hiến kế: Bấy lâu nay Hoàng đế vẫn luôn đề phòng các dòng họ ở Trung nguyên. Chi bằng cứ mặc cho Chuyên Húc gậy dựng mối quan hệ thân thiết với bọn họ. Chờ khi thời cơ chín muồi, gán cho hắn tội mưu phản.

Thương Lâm và Vũ Dương càng nghe càng rối, không biết nên lập tức trừ khử Chuyên Húc hay nên án binh bất động, tiếp tục quan sát tình hình. Nhưng suy đi tính lại, bọn họ thấy rằng cách thứ ba là hợp lý nhất. Cứ mặc Chuyên Húc câu kết với các dòng họ Trung nguyên, chờ khi thích hợp sẽ mượn tay Hoàng đế trừ bỏ hắn.

Dịch giả: Lương Hiền

Sau khi giải quyết xong khó khăn của Chuyên Húc và Phong Long, Cảnh chuẩn bị về Thanh Khâu thăm bà nội.

Tiểu Yêu vốn không định can dự vào chuyện của Lão phu nhân. Thầy thuốc riêng của bà có thể cấy cổ độc vào cơ thể bà, chứng tỏ người đó cũng là một cao thủ dùng cổ độc. Tiểu Yêu không cho rằng mình tài giỏi hơn. Nhưng vì chuyện liên quan đến bà nội của Cảnh nên nàng không thể làm ngơ.

Tiểu Yêu nói:

- Em muốn cùng chàng về thăm Lão phu nhân.

Cảnh biết tài dùng độc của Tiểu Yêu đứng đầu thiên hạ. Và tuy mới chứng kiến nàng sử dụng cổ độc một lần, nhưng Cảnh biết lần đó đến Chương Húc cũng phải bó tay. Cảnh nắm chặt tay nàng, nói:

- Cảm ơn nàng!

- Em không chắc giúp được gì, chàng đừng cám ơn vội.

Cảnh mỉm cười:

- Ta không cảm ơn những gì nàng làm, mà cảm ơn tấm lòng của nàng dành cho ta.

Tiểu Yêu hất tay Cảnh, bĩu môi:

- Chàng chớ ngộ nhận, em có tấm lòng nào dành cho chàng đâu!

Cảnh mỉm cười nhìn Tiểu Yêu. Nàng đỏ mặt.

Tiểu Yêu đến Thanh Khâu đúng lúc cổ độc bắt đầu phá hoại cơ thể Lão phu nhân.

Chàng vội vã vào thăm bà nội. Tiểu Yêu ở bên ngoài chờ đợi.

Những tiếng kêu rên thảm thiết dội tới khiến người nghe không khỏi kinh hãi. Miêu Phủ thì thầm bên tai Tiểu Yêu:

- Chẳng trách người trong thiên hạ hễ nghe đến cổ độc đều tái mặt. Cổ độc phản kháng thật đáng sợ! Lão phu nhân nhà Đồ Sơn là quả phụ khi còn rất trẻ, bà ấy nức tiếng Đại Hoang bởi sự cứng rắn và nghị lực kiên cường. Cổ độc chắc chắn phải rất đáng sợ mới khiến bà ấy kêu gào thảm thiết như vậy!

Một lúc sau, Cảnh, Hầu, Ý Ánh và Lam Mai cùng từ phòng Lão phu nhân bước ra. Vẻ mặt Cảnh và Hầu rầu rĩ, đau buồn giống hệt nhau, ai nhìn vào cũng có thể nhận ra họ là anh em ruột.

Tiểu Yêu bước lại, nói với Cảnh và Hầu:

- Có thể để tôi thăm bệnh cho Lão phu nhân không?

Hầu và Ý Ánh cùng sững sờ. Nghĩ đến việc Cảnh một mực đòi hủy hôn, họ lập tức đoán ra sự tình nhưng không ai muốn tin điều đó. Hầu kinh ngạc hỏi:

- Vì sao Vương cơ đến đây?

Cảnh trả lời thay Tiểu Yêu:

- Đệ mời nàng đến.

Chỉ có Lão phu nhân biết nguyên nhân chính xác của việc Cảnh hôn mê bất tỉnh. Ý Ánh vẫn luôn cho rằng chàng bị trọng thương nên mới ngất đi như vậy, cô ta đâu thể ngờ Tiểu Yêu và Cảnh lại có tình cảm với nhau. Ý Ánh hỏi Cảnh:

- Là cô ấy?

Cảnh không đáp. Ý Ánh quá ư kinh ngạc, cô ta chẳng đủ tỉnh táo để che giấu cảm xúc nữa:

- Không thể nào! Sao cô ấy có thể để mắt đến chàng kia chứ!

Giọng điệu khinh bỉ lộ rõ trong lời nói của Ý Ánh khiến tất cả những người có mặt đều bất ngờ, mọi ánh mắt đổ dồn về cô ta. Hầu hắng giọng, nói với Tiểu Yêu:

- Rất xin lỗi, bà nội ta không tiện tiếp khách, mời Vương cơ về cho!

Tiểu Yêu nói:

- Tôi muốn gặp Lão phu nhân vì tôi hiểu thuật dùng cổ độc. Tôi không thể hứa hẹn điều gì khi chưa xem bệnh cho bà. Nhưng nếu có thể chữa trị mà lại phải nhắm mặt bỏ qua, tôi sẽ rất ái náy.

Hầu bán tín bán nghi:

- Cô am hiểu thuật dùng cổ độc? Đó là bí mật của tộc Cửu Lê, làm sao cô biết được?

Tiểu Yêu cười đáp:

- Thế mà tôi lại biết đấy.

Cảnh nói với Tiểu Yêu:

- Chúng ta đi thôi, chờ khi bà nội khỏe lại, ta sẽ thưa với bà.

Cảnh đưa Tiểu Yêu rời khỏi đó, Hầu và Ý Ánh nhìn theo bóng họ, sắc mặt cả hai đều rất ký quặc. Nếu là người phụ nữ khác thì có thể vì ham thân phận của Đồ Sơn Cảnh, nhưng Tiểu yêu có tất cả mọi thứ. Ngay cả một kẻ kiêu căng, ngạo mạn như Phong Long cũng đang miệt mài theo đuổi nàng. Thật không thể tin nàng chọn tới chọn lui, lại chọn trúng Cảnh!

Lão phu nhân vốn không muốn gặp Tiểu Yêu, nhưng vỉ Cảnh nhiều lần nải nỉ, bà đành chấp thuận cho Tiểu Yêu vào gặp.

Cảnh vừa tiếp nhận chức vị tộc trưởng, được mọi người trọng vọng, kính nể. Nhưng việc này can hệ đến an nguy của Lão phu nhân, Tiểu Yêu không muốn tạo cơ hội cho kẻ xấu kiếm cớ sinh sự nên nàng mới chủ động đề nghị được vào thăm Lão phu nhân trước mặt Hầu. Và khi vào thăm bà, nàng cũng nhấn mạnh với Cảnh, rằng nàng muốn Hầu có mặt ở đó.

Cảnh hiểu suy nghĩ của nàng, tuy không nói lời nào nhưng chàng vô cùng cảm động.

Lúc Tiểu Yêu bước vào trong phỏng, ngoài Lão phu nhân, Cảnh, Hầu còn có một người phụ nữ luống tuổi. Người đó chính là Di Mai Nhi, thầy thuốc riêng của Lão phu nhân.

Lão phu nhân mỉm cười:

- Cảnh nói rằng Vương cơ là người am hiểu thuật dùng cổ độc?

Tiểu Yêu đáp:

- Thưa, chỉ một chút thôi.

Lão phu nhân trỏ người phụ nữ đứng cạnh bà:

- Bà ấy tên Di Mai Nhi, người tộc Cửu Lê, từng theo học thuật dùng độc ở chỗ Vu vương Cửu Lê, về sau gặp nạn phải đi làm người hầu, được ta cứu giúp và đưa về đây. Ta đã mời thầy về dạy y thuật cho bà ấy. Tuy không có tiếng tăm gì trong Đại Hoang, nhưng y thuật của bà ấy không thua kém bất cứ danh y nào trong cung đình của Cao Tân và Hiên Viên.

Tiểu Yêu quan sát và nhận thấy y phục của Di Mai Nhi có thêu hình loài thiêu thân nhiều màu sắc. Ai không biết sẽ cho rằng đó là hình ảnh của những con bướm. Tiều Yêu đột nhiên nhớ ra nàng từng nhìn thấy loài thiêu thân ấy trong sách của Vu vương Cửu Lê. Bên cạnh đó còn cả hàng chuỗi ám ngữ và dấu tay cổ quái. Tiểu Yêu bắt đầu làm dấu tay với Di Mai Nhi và đọc hàng tràng ám ngữ.

Lão phu nhân và Hầu kinh ngạc nhìn Tiểu Yêu. Vẻ mặt trầm lặng của Di Mai Nhi bỗng chốc biến đổi. Bà ấy quỳ sụp xuống trước mặt Tiểu Yêu, vừa xúc động vừa kinh hãi. Bà ấy vừa vái lạy vừa nói gì đó với Tiểu Yêu bằng ngôn ngữ của các thầy phù thủy.

Hồi nhỏ, mẹ từng dạy nàng ngôn ngữ của các phù thủy Cửu Lê nên Tiểu Yêu có thể đọc hiểu những thứ mà Vu vương Cửu Lê để lại. Nhưng vì nàng chưa từng sống ở Cửu Lê nên chỉ nghe nói bập bõm.

Tiểu Yêu lờ mờ đoán ra Di Mai Nhi muốn nói điều gì đó với nàng. Bà ấy lầm tưởng nàng là Vu vương, sợ nàng sẽ trừng phạt bà ấy tội sử dụng cổ độc và giải thích rằng bà ấy không dùng nó để hãm hại người khác.

Tiểu Yêu nói với Di Mai Nhi bằng thứ ngôn ngữ phù thủy bập bẹ:

- Tôi không phải là Vu vương, tôi chỉ là …

Nếu không nhờ thuật dùng độc mà Vu vương để lại, hẳn nàng đã chết từ lâu. Tuy chưa từng gặp Vu vương của tộc Cửu Lê nhưng không thể phủ nhận chính ngài đã cứu nàng. Tiểu Yêu mang lòng tôn kính ngài, nàng nói với Di Mai Nhi:

- Vu vương từng cứu mạng tôi, còn dạy tôi thuật dùng độc và điều khiển cổ độc. Tôi biết bà không hãm hại ai cả, Vu vương sẽ không trách tội bà đâu!

Di Mai Nhi mừng rỡ lạy tạ Tiểu Yêu và nói:

- Cô chính là đệ tử của Vu vương.

Nàng là đệ tử của Vu vương? Tiểu Yêu không hề hay biết, nàng căn dặn Di Mai Nhi:

- Không được để người khác biết quan hệ giữa tôi và Vu vương.

Di Mai Nhi nhận lời tức khắc. Tiểu Yêu thuyết phục mãi, bà ấy mới cung kính đứng lên.

Lão phu nhân và Hầu quen Di Mai Nhi đã hơn một trăm năm, họ hiểu rất rõ tính cách trầm lặng, ít nói của bà. Đối với ân nhân cứu mạng của bà ấy là Lão phu nhân, bà ấy luôn một lòng lễ phép, tôn kính. Nhưng họ không ngờ bà ấy lại vái lạy Tiểu Yêu, còn tỏ ra rất mực tôn sùng và sợ hãi nàng như vậy. Thế nên, họ tin rằng Tiểu Yêu rất am hiểu về thuật sử dụng cổ độc.

Di Mai Nhi nói với Lão phu nhân:

- Cô ấy sẽ giúp được bà, sẽ khiến cơn đau của bà vơi bớt, còn có thể kéo dài tuổi thọ cho bà nữa.

Tuy Lão phu nhân sẵn sàng chịu đựng đau đớn vì hai đứa cháu và nhà Đồ Sơn nhưng con người có ai không tham sống sợ chết? Nghe nói sẽ giảm bớt đau đớn, lại có thể kéo dài tuổi thọ, Lão phu nhân nhìn Tiểu Yêu đầy thân thiện.

Tiểu Yêu than thầm, Di Mai Nhi sùng bái Vu vương đến mê muội rồi! Nàng còn chưa chuẩn bệnh cho Lão phu nhân, bà ấy đã khoác lác lên tận mây xanh. Nhưng với sự trợ giúp của Di Mai Nhi, cộng với “Cửu Lê đổ độc kinh” của Độc vương và “Thần Nông bản thảo kinh” của Viêm đế nằm sẵn trong đầu nàng, Tiểu Yêu nghĩ việc giảm nhẹ đau đớn không phải không có khả năng.

Tiểu Yêu tiến hành kiểm tra sức khỏe của Lão phu nhân, bà nhiệt tình phối hợp.

Tiểu Yêu không hỏi thẳng Di Mai Nhi mà chờ khi nàng kiểm tra và chuẩn đoán ra loại cổ độc là sâu mọt, nàng mới xác nhận với Di Mai Nhi. Bà ấy lập tức gật đầu:

- Tôi đã cấy loại sâu mọt.

Tiểu Yêu tự tin hơn, vì tối qua nàng đã dự đoán loại cổ độc trong cơ thể Lão phu nhân rất có thể là loại này. Thậm chí nàng đã nghiên cứu cách hóa giải độc tính của loài cổ ấy để giúp Lão phu nhân giảm nhẹ cơn đau.

Lão phu nhân và Hầu sốt ruộc chờ đợi Tiểu Yêu. Nàng nói:

- Lão phu nhân hãy nuôi vài con chim gõ kiến. Loài chim gõ kiến là kẻ thù của sâu mọt. Dù sâu mọt đáng sợ đến đâu, bản năng cũng khiến chúng khiếp sợ kẻ thù. Tìm được loài chim gõ kiến đã hơn một trăm tuổi, có chút linh khí là tốt nhất. Bầu bạn với chim gõ kiến tuy không giúp giảm bớt đau đớn, nhưng có thể làm chậm thời gian phát tác của cổ độc. Ngày ngày loài chim này có thể trấn áp sâu mọt, giúp kéo dài hơn quãng thời gian sống. Về phần mình, tôi sẽ quay về điều chế thuốc giảm đau. Hiệu quả của thuốc đến đâu, phải dùng thử mới biết. Nếu uống thuốc tôi điều chế có thể giảm đau, kết hợp với việc tẩm bổ, tôi tin Lão phu nhân có thể sống thêm ít nhất một năm nữa.

Hầu sốt sắng:

- Cháu sẽ sai người đi tìm chim gõ kiến ngay, chắc chắn cháu sẽ tìm được.

Lão phu nhân nói với Tiểu Yêu:

- Ta không sợ chết, nhưng ta không yên lòng về Hầu và Cảnh, ta muốn ở bên chúng thêm ít thời gian nữa. Cảm ơn Vương cơ!

Tiểu Yêu lịch sự đáp:

- Xin Lão phu nhân đừng khách khí. Dù sao cũng mang danh là thầy thuốc, chữa bệnh cứu người là trách nhiệm của cháu.

Lão phu nhân liếc nhìn Cảnh và nói:

- Nếu Vương cơ không chê, chi bằng hãy gọi ta là bà nội như Cảnh đi!

Tiểu Yêu nhìn Cảnh. Cảnh hồi hộp chờ đợi. Tiểu Yêu cười đáp:

- Vâng, thưa bà.

Lão phu nhân mỉm cười, gật đầu.

Tiểu Yêu nhờ Cảnh chuẩn bị cho nàng dụng cụ chế thuốc và các loại dược liệu cần thiết. Ngoài ra, nàng còn xin Di Mai Nhi một bát máu của bà ấy để làm chất xúc tác.

Nhà Đồ Sơn quả không hổ danh là dòng họ giàu có nhất thiên hạ. Cần thứ gì là có thứ đó, đầy đủ hơn cả vương cung. Khi mọi thứ đã chuẩn bị đủ cả, Tiểu Yêu bắt đầu chê thuốc.

Nàng từng điều chế thuốc độc nhiều lần nên rất thành thục. Tuy mục đích của lần chế thuốc này là cứu người, không phải để giết người như những lần trước đó nhưng phương pháp điều chế không khác nhau nhiều, do vậy, nàng thao tác rất nhanh.

Cảnh lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán Tiểu Yêu:

- Mệt không?

Tiểu Yêu cười đáp:

- Chàng đừng lo, loại thuốc này đơn giản hơn nhiều so với thuốc độc em chế cho Tương Liễu.

Cảnh trầm ngâm một lát, hỏi:

- Nàng vẫn không ngừng chế thuốc độc cho Tương Liễu?

Tiểu Yêu vừa quan sát ngọn lửa trong lò vừa đáp qua quýt:

- Vâng!

Cảnh chầm chậm cất tiếng:

- Đêm đó, ta có cảm giác Phòng Phong Bội chính là Tương Liễu.

Tiểu Yêu sững sờ. Nàng không muốn nói dối Cảnh nhưng cũng không muốn tiết lộ bí mật của Tương Liễu. Nàng tỏ ra mệt mỏi, nói:

- Em không muốn nhắc đến hai người đó.

- Để ta trông bếp thay nàng, nàng nghỉ ngơi một lát đi.

Tiểu Yêu dựa vào vai Cảnh, nói:

- Chàng không giúp được đâu, phải có kinh nghiệm mới ổn. Sau này em sẽ hướng dẫn chàng dần dần.

Mấy tiếng “sau này, dần dần” khiến Cảnh nhẹ lòng đi rất nhiều, gương mặt chàng trở nên rạng rỡ, khóe môi thấp thoáng nụ cười. Hai người chìm trong bầu không khí ấm áp, ánh lửa bập bùng soi bóng họ.

Viên thuốc được chế ra sau bảy ngày bảy đêm to như quả nhãn, màu đỏ như máu, tỏa ra mùi vị hắc nồng.

Tiểu Yêu dâng thuốc cho Lão phu nhân, bà nhận lấy và cảm ơn nàng. Nàng nói:

- Cháu chỉ tốn chút sức lực, nhưng Di Mai Nhi đã mất cả một bát máu.

Di Mai Nhi nói:

- Lão phu nhân ban cho tôi rất nhiều linh dược, tôi sẽ phục hồi nhanh thôi.

Lão phu nhân nói:

- Ta phải cảm ơn cả hai người.

Tiểu Yêu nói:

- Thuốc này cần uống với rượu hùng hoàng, mỗi ngày một viên vào buổi trưa. Cháu đã chế một trăm viên. Nếu thuốc hữu hiệu, cháu sẽ chế tiếp.

1 Rượu hùng hoàng: Hùng hoàng là khoáng vật có màu vàng, dùng để làm thuốc, giúp giản độc. Rượu hùng hoàng thường được uống vào dịp Tết Đoan Ngọ hay còn gọi là Tết giết sâu bọ.

Hầu liếc nhìn thủy lâu, nhắc nhở:

- Sắp đến giờ trưa rồi.

Tiều Ngư đem rượu hùng hoàng tới. Cảnh và Hầu giúp Lão phu nhân uống thuốc.

Lão phu nhân nói:

- Đến mai mới biết được kết quả, có Di Mai Nhi và Tiểu Ngư ở lại chắm sóc ta là được rồi, các cháu về cả đi.

2 Thủy lậu, hay còn gọi là Khắc lậu, Giọt rồng: Là công cụ dùng đo thời gian của thời cổ đại. Đó là một chiếc đồng hồ bằng đồng, bên trong đựng nước, bên dưới có lỗ bé để nước nhỏ từng giọt ra ngoài. Mỗi khắc đi qua thì nước trong đồng hồ vơi đi một chút. Đồng hồ thường chạm khắc hình rồng, nước nhỏ xuống, chạm phải hình rồng bên dưới nên được gọi là “Giọt rồng”.

Sáng sớm hôm sau, Tiều Yêu vừa thức giấc đã thấy tỳ nữ của Lão phu nhân đứng chờ ngoài cửa.

Tiểu Yêu sốt ruột không biết thuốc có vấn đề gì, nàng súc miệng rửa mặt qua loa rồi lập tức đến gặp Lão phu nhân.

Cảnh, Hầu, Ý Ánh và Lam Mai đều có mặt. Bầu không khí trong căn phòng không buồn bã, tịch lặng như trước đây. Ai nấy đều huân hoan, vui mừng.

Lão phu nhân nhìn thấy Tiểu Yêu thì niềm nở vẫy gọi:

- Mau lại gần bên bà nào!

Ý Ánh giấu bàn tay đang nắm chặt trong tay áo, vẻ mặt vẫn niềm nở, tươi cười như không thể quan tâm đến bất kỳ thứ gì khác ngoài sức khỏe của Lảo phu nhân.

Tiều Yêu ngồi bên cạnh Lão phu nhân, nâng tay bà lên, bắt mạch.

Lão phu nhân cười bảo:

- Đêm qua, khi độc tính phát tác, tuy vẫn còn đau nhưng không đáng sợ như lúc trước. nếu lúc trước cơn đau như bị hổ vồ thì bây giờ chỉ nhoi nhói như bị mèo cào thôi.

Bà tươi cười năm tay Tiều Yêu:

- Ta không rõ còn sống được bao lâu nữa, nhưng cháu giúp ta giảm nhẹ nỗi thống khổ khi cơn đau hành hạ đã là cứu mạng ta rồi.

Lúc này Tiểu Yêu mời thở phào nhẹ nhõm:

- Thuốc có công hiệu là tốt rồi!

Tiểu Yêu xin phép ra về:

- Khi nãy vội đi chưa kịp dùng bữa, nay thuốc đã phát huy tác dụng, cháu xin phép về ăn cơm.

Lão phu nhân thấy Tiểu Yêu rất khách sáo, không hề có ý định tận dụng cơ hội này để lấy lòng bà, lại thêm mấy ngày qua âm thầm quan sát, bà thấy Cảnh quả có mắt nhìn người. Chỉ tiếc Tiểu yêu là Vương cơ… Lão phu nhân bất giác thở dài.

Tiểu Yêu đi khỏi, Lão phu nhân cho Hầu, Lam Mai, Ý Ánh lui ra ngoài, chỉ giữ Cảnh ở lại.

Lão phu nhân hỏi luôn Cảnh:

- Cháu muốn cưới Vương cơ Cao Tân đúng không?

Cảnh đáp không do dự, đáp:

- Thưa, vâng!

Lão phu nhân thở dài ảo não, nói:

- Tiếc thay cô ấy lại là Vương cơ, còn là cháu gái của hoàng đế! Cháu nên biết rằng, điều đầu tiên trong quy định của dòng họ chúng ta là: Không được can dự vào cuộc đấu đá của vương tộc. Cả bốn dòng họ lớn trong Đại hoang, đều nhờ vào việc nghiêm khắc tuân thủ quy định này mới được hưng vượng được đến ngày nay đó! Tiểu Yêu là Vương cơ Cao Tân nhưng luôn theo sát bên Vương tử Chuyên Húc của Hiên Viên. Tiều Yêu đã dấn thân vào cuộc tranh đấu ngai vị của Hiên Viên rồi. Điều này cho thấy, cô ấy không phải là người phụ nữ biết an phận thủ thường. Ta không muốn nhà Đồ Sơn bị liên lụy. Hơn nữa… Hiện Đại hoang vẫn thái bình yên ổn, nhưng theo phán đoán của ta, Hoàng đế Hiên Viên và Tuấn đế Cao Tân sớm muộn cũng gây chiến. Tiều yêu sẽ đem nguy hiểm đến cho nhà Đồ Sơn. Không phải ta không mến Tiểu Yêu, nhưng vì nhà Đồ Sơn, dù cháu có hủy hôn với Ý Ánh ta cũng không bằng lòng cho cháu cưới Tiểu Yêu.

Cảnh những tưởng sau khi gặp Tiểu Yêu, suy nghĩ của bà nội sẽ thay đổi, nào ngờ bà vẫn kiên định như vậy.

Chàng quỳ xuống cầu xin:

- Bốn dòng họ lớn có những quy định nghiêm ngặt nhằm bảo vệ dòng họ mình. Tuy nhiên, những quy định ấy được tổ tiên lập ra từ hàng vạn năm trước. Cục diện khi ấy và bây giờ không giống nhau, vì vậy quy định không hẳn luôn luôn đúng. Chúng ta nên tùy cơ ứng biến mới phải..

Bao nhiêu thiện cảm của Lão phu nhân dành cho Tiểu Yêu bỗng chốc tan biến. Bà nghiêm khắc nói:

- Cháu là tộc trưởng mà dám thốt ra những lời ngỗ ngược như vậy? Từ nhỏ cháu vốn là đứa chín chắn, suy nghĩ thấu đáo, từ khi nào cháu trở nên bồng bột, nông cạn như Phong Long vậy? Có phải cô Vương cơ ấy đã xúi bẩy cháu?

- Thưa không phải. Tiều Yêu chưa bao giờ nói với cháu những lời này. Cháu quan sát cục diện của Đại hoang và muốn đưa ra suy nghĩ của mình.

Lão phu nhân không tin, bà đinh ninh Tiểu Yêu đã xúi bẩy Cảnh, muốn lợi dụng nhà Đồ Sơn giúp Chuyên Húc đoạt lấy Vương vị:

- Đồ Sơn Cảnh, cháu đã là người đứng đầu họ tộc, không thể vì một đức con gái mà vứt bỏ mọi quy tắc do Tổ tiên lập ra! Cháu không xứng với…

Lão phu nhân giận tím mặt, bà ôm ngực, thở dốc, không nói tiếp được nữa.

Cảnh cuống quýt truyền linh khí cho Lão phu nhân:

- Bà ơi, bà ơi, xin bà chú ý sức khỏe!

Lão phu nhân nói:

- Cháu phải hứa với ta sẽ rời bỏ Vương cơ Cao Tân!

Cảnh quỳ bên giường, im lặng không nói, chàng chỉ biết dập đầu vái lạy bà.

Lão phu nhân cảm thấy chua chát, đau đớn:

- Đồ bất hiếu!

Rồi bà xoa đầu Cảnh, rưng rưng nói:

- Cảnh ơi, đừng trách bà, bà không còn cách nào khác!

Luyện bắn cung chừng một canh giờ, Tiểu Yêu bắt đầu thấy mệt. Nàng đưa cung tên cho San Hô, chuẩn bị tời chỗ Cảnh.

Nàng rời khỏi khu nhà của mình, men theo con đường nhỏ xuyên qua rừng phong. Tiết thu thanh trong, thoáng đãng, mê mãi ngắm nhìn “lá gặp sương thu, đỏ tựa hoa”, nàng chưa tới chỗ Cảnh ngay mà đi thêm một đoạn đường vòng, hướng lên đỉnh núi. Tiểu Yêu tựa vào lan can trong đình hóng gió, ngắm hoàng hôn nhuộm đỏ cánh rừng.

Miêu Phủ kéo tay áo Tiểu yêu, thì thào:

- Vương cơ, nhìn kìa!

Tiều Yêu đưa mắt nhìn theo hướng tay Miêu Phủ chỉ trỏ. Từ lúc bị thương và được Tương Liễu truyền tinh huyết bản mệnh của y, cơ thể Tiểu Yêu có nhiều thay đổi lạ thường. Nàng có thể nhìn rõ mọi thứ ở khoảng cách rất xa. Nàng trông thấy Cảnh và Ý Ánh đang sóng bước trên con đường nhỏ dưới chân núi. Không biết hai người đang nói chuyện gì mà bước đi nặng nề như treo đá.

Lúc đến cổng vườn Huyên Hi của Cảnh, chàng dừng bước, khách sáo chào Ý Ánh. Ý Ánh đột nhiên ôm chầm lấy Cảnh. Hình như cô ta đang khóc, cơ thể run rẩy, yếu mềm, tội nghiệp như một bông hoa giữa giông bão, cần có người bao bọc, chở che.

Cảnh muốn đẩu Ý Ánh ra nhưng linh lực của chàng không mạnh bằng cô ta nên không sao đẩu được. Ý Ánh siết chàng chặt hơn. Cảnh là đàn ông, chàng không nỡ tàn nhẫn với người con gái đang khóc lóc thê thiết. Chàng chỉ đành vừa tránh né vừa khuyên giải.

Miêu Phủ lẩm bẩm:

- Công tử Cảnh cả nể quá! Có những phụ nữ giống như loài dây leo, nhìn vẻ ngoài thấy yếu mềm, nhưng nếu không kiên quyết cắt đứt, sẽ bị cô ta quấn chặt.

Tiểu Yêu lặng lẽ bước ra khỏi đình hóng gió, đi về hướng ngược lại. Miêu Phủ làu bàu:

- Nếu vương cơ thấy khó chịu, hãy nói với Vương tử, chắc chắn Vương tử sẽ có cách đuổi Phòng Phong Ý Ánh đi.

- Ta và Cảnh còn chưa chung sống đã phải nhờ anh trai giải quyết mâu thuẩn. Vậy nếu ngày sau sống bên nhau cả một đời, vấp phải vô số vấn đề phức tạp, lẽ nào cũng phải nhờ anh ấy giúp hay sao?

Tiểu Yêu dạo một vòng quanh núi rồi quay về.

San Hô tươi cười khi thấy Tiểu Yêu vào phòng:

- Công tử bận việc gì ư? Sao Vương cơ về sớm vậy?

Miêu Phủ nháy mắt với San Hô, San Hồ lập tức chuyển chủ đề, cười nói:

- Vương cơ có mát không? Tiểu thư Hinh Duyệt gói tặng Vương cơ cả túi hoa mộc tê, em pha nước cho Vương cơ nhé!

Buổi chiều, Cảnh đến thăm Tiểu Yêu, chàng có vẻ mỏi mệt, vẻ mặt kém vui. Tiểu Yêu vờ như không thấy, cũng không gạn hỏi điều gì.

Hai người ngồi yên lặng một lúc, Tiểu Yêu đưa cho Cảnh một cốc nước ngọt thơm mùi mộc tê:

- Em đến Thanh Khâu là vì Lão phu nhân, nay bệnh tình của bà đã tạm ổn định, chỉ cần sau này điều chế thêm thuốc và định kỳ chuyển đến đây là được. Em nghĩ mình nên ra về.

Cảnh nói:

- Khoảng ba, bốn hôm nữa ta cũng đến Chỉ Ấp, chúng ta hãy cùng đi.

Tiểu Yêu cười, bảo:

- Không giấu gì chàng, em không quen ở nơi này. Chàng biết em vốn ưa tự do, Ngũ Thần Sơn cũng không giữ nỗi em. Cha em biết vậy nên mới mặc em rong chơi khắp nơi. Sống ở đây, em buộc phải giữ thể diện cho cha và ông ngoại, làm gì nói gì cũng không được tùy ý.

Cảnh vội nói:

- Ta sẽ cử người đưa nàng về. Ta ở lại chăm sóc bà một thời gian rồi sẽ đến Chỉ Ấp.

Tiểu Yêu mỉm cười gật đầu.

Ngày hôm sau, Tiểu Yêu cùng San Hô và Miêu Phủ rời khỏi Thanh Khâu, nàng về thẳng điện Tử Kim mà không rẽ vào phủ Tiểu Chúc Dung.

Chuyên Húc đi giám sát việc xây dựng, không ở trong cung. Kim Huyên đứng ra sắp xếp việc ăn ở của Tiểu Yêu.

Buổi tối, lúc trở về, Chuyên Húc thấy Tiểu Yêu nằm dài trong vườn ngắm sao trời. Hắn vào phòng lấy chăn đắp cho Tiểu Yêu rồi nằm xuống cạnh nàng:

- Chim mỏi về rừng tìm chốn ngủ à?

- Ừ.

- Cảnh không ngờ Lão phu nhân chỉ sống được thêm một năm nữa. Ý Ánh cũng vậy. Cảnh là tộc trưởng, một khi Lão phu nhân qua đời sẽ không ai trói buộc được cậu ta, cũng không ai dám thúc giục chuyện thành hôn với Phong Phong Ý Ánh. Dù đã có hôn ước từ trước nhưng nếu chỉ dựa vào thế lực của nhà Phòng Phong, chắc chắn không thể ép buộc tộc trưởng tộc Đồ Sơn cưới cô ta. Muốn trở thành phu nhân, Phòng Phong Ý Ánh buộc phải tranh thủ thời gian, bằng mọi giá phải cử hành hôn lễ với Cảnh trước khi Lão phu nhân qua đời. Cô ta vốn đã rất sốt ruột, nay muội đột nhiên xuất hiện ở Thanh Khâu, cô ta càng lo lắng, sợ hãi hơn. Chắc chắn cô ta sẽ nghĩ mọi cách bám riết lấy Cảnh. Vì vậy, muội không nên giận, cũng không nên để bụng.

Tiểu Yêu biết Miêu Phủ đã báo cáo mọi việc với Chuyên Húc nên nàng không hề ngạc nhiên, chỉ thở dài, nói:

- Không biết huynh cử Miêu Phủ đi theo để bảo vệ muội hay giám sát muội?

Chuyên Húc cười đáp:

- Muội nghĩ San Hô không báo cáo tình hình của muội cho sư phụ biết ư? Yêu thương là vậy đó, giống như mảnh chăn ấm khi đêm đông giá lạnh, nhưng khi đắp lên người cũng mang theo một áp lực. Sư phụ và ta chỉ cử một người đi theo muội là đã kiềm chế lắm rồi! Muội nên biết trân trọng!

- Muội muốn về Cao Tân thăm cha. Huynh có cần gửi gắm điều gì không?

- Không. Nhưng ta có chút quà nhờ muội gửi cho Vương Phi Tĩnh An và A Niệm. Khi nào muội về?

- Nếu mai huynh chuẩn bị xong thì ngày mai muội sẽ đi.

Chuyên Húc cười mỉa:

- Muội nhớ cha thật hay chỉ muốn tránh mặt Cảnh?

- Cả hai. Từ lúc muội tỉnh lại đến lúc Cảnh tiếp nhận chức vị tộc trưởng, cả hai đã luôn rơi vào những tình huống buộc phải đưa ra sự lựa chọn. Dù thế nào, giờ chàng đã là tộc trưởng tộc Đồ Sơn, gánh trên vau vận mệnh của cả dòng họ. Muội nghĩ chàng cần có thời gian để tĩnh tâm, suy ngẫm về thân phận mới của mình và suy xét xem chàng mong muốn điều gì.

- Muội cứ nói mãi về cậu ta, còn muội thì sao, muội nghĩ thế nào?

Tiểu Yêu trở mình nằm sấp, tì cằm lên gối ngọc, nhìn Chuyên Húc:

- Đừng nói muội, huynh cũng vậy thôi. Chúng ta tưởng mình ở hai thái cực khác nhau nhưng thực chất rất giống nhau, đều không chủ động tranh giành vì sợ sẽ mắc sai lầm, đều phải lựa chọn một cách bị động.

Biểu cảm trên gương mặt Chuyên Húc rất phức tạp, hắn nhìn Tiểu Yêu một lát rồi cười lớn:

- Ta khác muội, với ta chuyện tình cảm nam nữ không mấy quan trọng.

Tiểu Yêu cười, nói:

- Có điểm này không giống nhau: Muội muốn một người đàn ông làm bạn đời, còn huynh, bạn đời của huynh là quyền lực.

Chuyên Húc xoa đầu Tiểu Yêu, thở dài:

- Quà tăng ngày mai sẽ được chuẩn bị xong, ngày mai muội hãy lên đường. Về Ngũ Thần Sơn nhớ nghỉ ngơi cho đầy đủ, buồn chán thì tìm A Niệm mà cãi nhau.

Tiểu Yêu phì cười:

- Huynh làm anh vậy đó hả? Cổ vũ hai cô em cãi nhau!

Chuyên Húc cũng cười:

- Anh chị em trong nhà mới như vậy, có thể cãi nhau hết lần này đến lần khác. Nếu là bạn bè thông thường thì sớm đã thành kẻ xa lạ rồi. A Niệm tuy ngây thơ nhưng không ngốc nghếch. Lần trước muội cố tình chọc tức khiến muội ấy bỏ đi. Ta nghĩ bây giờ muội ấy đã hiểu tấm lòng của muội.

San Hô và Miêu Phủ đưa Tiểu Yêu lặng lẽ về Ngũ Thần Sơn.

Trung Nguyên bắt đầu bước vào mùa đông giá lạnh trong khi Ngũ Thần Sơn vẫn ấm áp tiết xuân. Tiểu Yêu lại trở về với nhịp sống nhàn tản trước đây. Buổi sáng luyện bắn cung, buổi chiều điều chế thuốc độc và thêm một thú vui mới: Nghiêm túc nghiên cứu y thuật.

Một hôm, sau giờ chầu, Tuấn đế ghé vào xem Tiểu Yêu luyện bắn cung.

Tiều Yêu luyện tập rất chăm chỉ, tập xong, nàng bước lại chỗ Tuấn đế và ngồi xuống. Cảm thấy búi tóc của mình sắp tuột, nàng lôi gương Tinh Tinh ra soi và chỉnh trang lại. Nàng hỏi cha:

- Cha thấy con bắn cung thế nào?

Tuấn đế gật đầu, mân mê những vết phồng rộp trên tay nàng:

- Quyết tâm và khả năng bắn cung của con đều khiến ta bất ngờ. Tiểu Yêu, vì sao con khát khao có được sức mạnh nhường vậy? Lẽ nào ta và Chuyên Húc đều không thể khiến con cảm thấy an toàn?

Tiểu Yêu nghiêng đầu, cười:

- Không phải con không tin hai người mà vì những năm qua… con đã quen với việc không dựa dẫm vào người khác. Vả lại con cũng đang nhàn rỗi, muốn làm gì đó cho khỏi buồn chân buồn tay.

Tiểu Yêu rút tay về, định cất gương Tinh Tinh đi nhưng Tuấn đế đã giành lấy, ngài chạm tay vào gương, hình ảnh Tương Liểu bơi lội dưới đáy biển xanh thẳm hiện lên. Tiểu Yêu ngơ ngẩn ngấm nhìn. Tuy lúc hôn mê bất tỉnh, Tương Liễu từng yêu cầu nàng xóa bỏ hết ký ức trong gương Tinh Tinh, nhưng khi nàng tỉnh lại, y không hề nhắc đến chuyện này, vì vậy nàng cũng không nhớ nữa.

Tuấn đế hỏi:

- Y là Cửu Mệnh Tương Liễu? Y đã cứu con lần này?

Tiểu Yêu lí nhí đáp:

- Vâng.

Tuấn đế xoa mặt gương, Tương Liễu biến mất.

Tuấn đế nói:

- Tiểu Yêu, cha không can dự vào chuyện riêng tư của con. Nhưng vì cha là cha của con nên cha mong con không qua lại với y nữa. Lập trường của y và Chuyên Húc khác nhau. Dòng máu trong cơ thể đã lựa chọn thay con.

Tuấn đế đã một lần chứng kiến bi kịch, ngài không muốn lại phải chứng kiến bi kịch của Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu đòi lại chiếc gương, cười tươi với cha:

- Cha ơi, cha nghĩ xa xôi quá rồi! Giữa con và y chỉ là quan hệ trao đổi mà thôi. Y cứu con vì muốn Chuyên Húc đáp ứng yêu cầu của y.

Tuấn đế thở dài ảo não, ngài nói:

- Ta muốn con biết rằng, ta sẵn lòng phạm sai lầm tày trời là xuất binh tiêu diệt tộc Phòng Phong, giúp con giành giật chú cáo nhỏ nhà Đồ Sơn ấy hơn là để con dính dáng đến Tương Liễu.

Tiểu Yêu ra vẻ bàng hoàng sợ hãi rồi cười nói:

- Vâng, vâng, con nhớ rồi! Cha phiền phức quá! Bá quan văn võ đang chờ để xin vào gặp cha đó.

Tuấn đế không ngờ cũng có ngày ngài bị chê trách là phiền phức! Ngài cốc đầu Tiểu Yêu rồi rời đi.

Tiểu Yêu cúi nhìn chiếc gương trong tay, nụ cười dần tắt lịm.

Sau khi quan sát Tiểu Yêu bắn cung, Tuấn đế quyết định thuê thợ rèn giỏi nhất họ Kim Thiên rèn binh khí cho Tiểu Yêu.

Vì sắp được sở hữu vũ khí của riêng mình, lại là vũ khí của người nhà Kim Thiên rèn nên khác với ngày thường, hôm đó Tiểu Yêu đã tắm rửa sạch sẽ, ăn vận trang trọng, cung kính chờ đợi đại sư rèn vũ khí đến.

Người đó có khuôn mặt tròn trịa, tóc bệnh thành những lọn nhỏ xinh xắn, mặc bộ y phục tàn tạ, rách rưới của nữ giới. Cô ấy vừa bước vào đã lập tức quan sát Tiểu Yêu một lượt:

- Rèn cung tên cho cô, đúng không? Linh lực của cô thấp kém như thế mà cũng đòi bắn tên giết người ư? Tộc trưởng quả nhiên không nói dối, cô đúng là một thách thức lớn!

Tiểu Yêu không tin nổi:

- Cô chính là đại sư rèn vũ khí cho tôi ư?

Cô gái nọ chắp tay sau lưng, vênh vang:

- Tôi tên Tinh Trầm, là thợ rèn tài giỏi bật nhất họ Kim Thiên hiện nay. Nếu tộc trưởng của tôi không nhấn mạnh, việc rèn vũ khí cho cô là một thách thức và rằng Bệ hạ đã đích thân có lời mời thì tôi sẽ không nhận đâu.

Tiểu Yêu vội vã vái cô gái nọ:

- Xin nhờ đại sư!

Tinh Trầm thấy Tiều Yêu cung kính, lễ độ như vậy thì gật gù hài lòng. Cô lấy một cây cung, bảo Tiểu Yêu bắn thử.

Tiều Yêu bắn thử mười mũi tên, Tinh Trầm gật đầu, yêu cầu Tiểu Yêu đứng thẳng. Cô ấy lôi dụng cụ ra, nhanh chóng làm thành một hình nộm Tiểu Yêu. Sau đó lật đi lật lại quan sát bàn tay của Tiều yêu, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc.

Tinh Trầm hỏi:

- Cô có yêu cầu gì với binh khí không? Ví dụ như màu sắc, hình dáng, chức năng phụ….

- Tôi chỉ có một yêu cầu: Nó có thể giết người!

Tinh Trầm khá bất ngờ, nói:

- Tôi đang băn khoăn không biết cô có phải phụ nữ không.

Tiểu Yêu cười đáp:

- Tôi cũng băn khoăn về cô.

Tinh Trầm cười vang, nói:

- Tôi sẽ suy nghĩ về binh khí của cô, khi nào rèn xong sẽ thông báo. Nhanh thì mười, hai mươi năm, chậm thì một trăm năm. Vì thế cô đừng sốt ruột, cứ coi như chưa từng có chuyện này!

Không ngờ chỉ hơn một tháng sau, Tinh Trầm đã đến tìm Tiểu yêu, nói với nàng:

- Cung tên dùng để giết người của cô sắp xong rồi.

Tiểu Yêu kinh ngạc:

- Nhanh vậy sao?

- Không nhanh. Vì cây cung này vốn do một người khác đặt làm. Tôi đã rèn nó suốt ba mươi lăm năm. Nhưng người đó đột nhiên bảo rằng không muốn lấy, tôi thấy nó rất hợp với cô nên quyết định trao cho cô.

- Ra vậy, tôi thật may mắn!

Tinh Trầm gật đầu:

- Không chỉ may mắn mà là vô cùng may mắn. Cô không biết cây cung đó được làm từ vật liệu quý hiếm nhường nào đâu. Nó được làm từ xương giao nhân, linh đan của yêu quái biển, máu đồi mồi, nấm biển, cát mịn, đá mặt trăng…

Tinh Trầm nói bằng giọng xót xa, Tiểu Yêu ngây ngô lắng nghe. Tinh Trầm biết Tiểu Yêu không hiểu, cô thở dài:

- Tóm lại, những vật liệu đó vô cùng quý hiếm, ngay cả Bê hạ cũng khó lòng thu thập được! Tôi thật sự không hiểu người ấy làm thế nào mà kiếm được những thứ đó.

Tiểu Yêu gật đầu, tỏ ý đã hiểu. Nàng hỏi:

- Sao lại không lấy nhỉ?

Tinh Trầm cau mày, tức giận:

- Không lấy là không lấy chứ sao, chẳng có nguyên nhân gì cả. Tóm lại không phải do tôi rèn không tốt.

- Tôi tin cô!

Tinh Trầm tươi cười trở lại:

- Tôi thà phá hủy chiếc cung báu ấy đi chứ nhất quyết không trao nó cho những kẻ tầm thường. Nhưng cô thì khác, tôi thấy cô rất khá nên mới trao cho cô.

- Xin phép cho tôi hỏi thêm một câu, ai đã đặt làm cây cung ấy?

- Tôi cũng không rõ. Nhưng hình như người đó có quan hệ với họ Quỷ Phương. Lần nào đến gặp tôi, người đó cũng mặc một chiếc áo choàng màu đen rộng thùng thình, đội mũ che kín mặt.

- Sao cô biết có liên quan đến nhà Quỷ Phương?

- Lúc đến tìm họ Kim Thiên, anh ta mang theo tín vật của nhà Quỷ Phương. Nhà Kim Thiên từng mang ơn nhà Quỷ Phương nên tộc trưởng ra lệnh cho tôi rèn binh khí cho anh ta. Tôi không muốn nhận nhưng tộc trưởng bảo rằng anh ta muốn rèn một cây cung mà có thể giúp một người linh lực thấp kém giết được kẻ địch linh lực cao cường. Tôi thấy lạ, quyết định gặp anh ta. Bất ngờ là, anh ta đã đưa cho tôi bản vẽ thiết kế cây cung ấy. Trong mắt tôi, bản vẽ đó có rất nhiều sai sót, nhưng về sau tôi phát hiện ra rằng, cây cung ấy quả thực có thể thỏa mãn yêu cầu của anh ta.

Tinh Trầm gãi đầu gãi tai:

- Nếu hai người không quen nhau thì lạ quá, cây cung ấy rõ ràng là được rèn cho người có khổ người như cô. Cô có chắc hai người không hề quen biết?

Tiểu Yêu ngẫm ngợi một lát, thấy rằng phải có quan hệ rất mật thiết với tộc trưởng tộc Quỷ Phương mới có được tín vật của họ. Nhưng trong số những người mà nàng quen biết, chỉ có Chuyên Húc qua lại với nhà Quỷ Phương. Nàng cười đáp:

- Không thể là người tôi quen, nếu quen thì sao không cho tôi biết? Cây cung tuyệt vời như thế, tôi đâu nỡ từ chối!

Tinh Trầm gật đầu, nói:

- Cây cung này được tạo ra từ những nguyên vật liệu tốt đế mức không thể tốt hơn, lại do người thợ rèn kiệt xuất là tôi đây bỏ tâm huyết suốt ba mươi lăm năm mới rèn xong. Nó là tác phẩm mà tôi tâm đắc nhất, có điều…

Tiểu Yêu đang đắm đuối chìm trong hạnh phú, bỗng mấy tiếng “có điều” của Tinh Trầm khiến nàng rùng mình:

- Có điều sao?

- Có điều cây cung này sẽ tự nhận chủ nhân của nó.

- Nhiều binh khí đều như vậy cả.

- Cây cung này khá ương bướng, yêu cầu của nó tương đối đặt biệt. Nhưng cô là Vương cơ một nước, chắc chắn Bệ hạ sẽ giúp được cô.

- Đặc biệt thế nào?

- Cần máu của yêu quái chín đầu dưới đáy biển và nhất định phải là máu của tên yêu quái đó vào đêm trăng rằm.

Tinh Trầm cười gượng gạo, có lẽ bởi chính cô cũng cảm thấy yêu cầu này thật nực cười.

- Tôi cũng biết, hiện ở Đại hoang chỉ có một yêu quái chính đầu, chính là… Cửu Mệnh Tương Liễu, nghe nói hắn rất khó ưa. Nhưng cô là Vương cơ, cha cô là Tuấn đế Bệ hạ kia mà! Chắc chắn ngài sẽ có cách!

Ánh mắt của Tiểu Yêu bỗng chốc trở nên trống trải, mơ hồ, nàng im lặng hồi lâu.

Tinh Trầm vừa gãi đầu gãi tai vừa cười gượng:

- Cách nhận chủ nhân cũng hơi đặc biệt.

Tiểu Yêu nhìn Tinh Trầm, Tinh Trầm e dè:

- Không phải lấy máu của yêu quái chín đầu tưới lên binh khí mà.. mà.. chủ nhân của binh khí phải uống loại máu đó, sau đó binh khí sẽ nhận chủ nhân của nó bằng chính máu của người đó.

Tiểu Yêu cười mỉa Tinh Trầm:

- Chẳng trách không ai buồn nhận binh khí của cô.

Tinh Trầm thừa nhận:

- Biết làm sao! Nó được làm từ bao nhiêu thứ quý hiếm, chỉ có máu của yêu quái chín đầu mới trấn giữ được những thứ đó.

Tiểu Yêu mỉm cười, không nói. Tinh Trầm không biết rằng Tương Liễu luyện công bằng thuốc độc, không ai có thể uống được máu của y. Có lẽ người kia biết điều này nên mới từ bỏ binh khí.

Tinh Trầm nói:

- Vương cơ, đó là một cây cung tuyệt vời, tôi bảo đảm cô sẽ không hối hận!

Tiểu Yêu hỏi:

- Khi nào có thể cho binh khí nhận chủ nhân?

- Vào đêm trăng tròn.

- Được, vậy vào đêm trăng tròn sắp tới, tôi sẽ đến tìm cô.

Tinh Trầm tròn xoe mắt, lắp bắp:

- Ý Vương cơ là trong tháng này ư? Hai ngày sau?

- Đúng vậy.

- Yêu quái chín đầu….

- Cô bảo ta là Vương Cơ, cha ta là Tuấn đế kia mà!

Tinh trầm cười, bảo:

- Được, tôi sẽ lập tức về chuẩn bị, hai ngày nữa hẹn gặp cô ở Kim Thiên Cốc.

Đêm trăng rằm, tại Thiên Cốc.

Người hầu đưa Tiểu Yêu vào trong kết giới, nơi Tinh Trầm rèn binh khí.

Gần đó có một thác nước nhân tạo, nước trên thác này dẫn từ nguồn Thang Cốc, chuyên dùng để rèn binh khí. Bên phải thác nước là một ngọn núi lửa nhỏ, lửa trên ngọn núi ấy ngưng tụ lại chứ không tản mác. Nếu nó không tỏa ra sức nóng thiêu đốt thì ai nhìn vào cũng tưởng đó là một khối hồng ngọc.

Vấn để kiểu tóc rối bời lúc trước nhưng hôm nay Tinh Trầm bận bộ đồ dành cho quan tế lễ màu trắng tinh khôi, vẻ mặt trầm lặng, rất đỗi nghiêm trang.

Tinh Trầm hỏi Tiểu Yêu:

- Cô chuẩn bị xong chưa?

- Đã xong - Tiểu Yêu đáp.

Tinh Trầm ngước nhìn vầng trăng tròn vành vạnh trên trời, bắt đầu lẫm nhẩm tụng khấn. Giọng đọc của cô ấy lúc đầu còn chậm rãi, từ tốn, càng về sau càng nhanh, núi lửa theo đó phát ra thứ ánh sáng rực rỡ, chiếu đỏ cả bầu trời trên cao.

Bỗng nhiên, Tinh Trầm hét lên thật lớn, núi lửa vỡ tung, những tia sáng chói đỏ bay khắp trời tạo cảm giác ma mị, đáng sợ. Một vệt sáng màu trắng nhảy múa giữa không gian rực đỏ, như thể chú chim nhỏ bị nhốt trong lòng lâu ngày, nay đã được tự do, muôn vàn hân hoan, vui sướng.

Ngón tay của Tinh Trầm kết lại thành pháp ấn, miệng niệm chú, nhưng vệt sáng ấy chẳng buốn nghe lời, cứ nhảy múa tung tăng khắp trời. Sắc mặt Tinh Trầm tái nhợt, mồ hôi nhỏ xuống ròng ròng. Cô cắn đầu lưỡi, vệt sáng ấy cuối cùng cũng chịu sà xuống, nhưng “nó” tỏ ra rất khó chịu.

Khi vệt sáng đến gần hơn, Tiểu Yêu mới nhận ra đó là một cây cung màu trắng bạc, không có bất cứ hoa văn nào, nhưng nó đẹp đến nỗi khiến Tiểu Yêu ngất ngây. Nàng bước lên phía trước, giơ tay lên cao, tay áo trôi xuống, ánh trăng vằng vặc soi rọi cánh tay ngọc ngà của nàng.

Cậy cung xoẹt qua xoẹt lại rất nhanh trên tay nàng, nhưng vết thương mà nó để lại thì rất sâu, găm vào tận xương cốt.

Tiểu Yêu cảm thấy cây cung ấy đang hống hách cật vấn nàng, rằng cô có tư cách gì mà có được tôi? Nếu Tiểu Yêu không thể trả lời, e rằng nàng sẽ bị nó chém nát.

Nhưng khi thấm máu nàng, cây cung trở nên ngoan ngoãn hơn, nó bắt đầu chịu khuất phục.

Tiểu Yêu hồi hộp, kêu lớn:

- Thu lại!

Cây cung màu trắng bạc chui vào tay nàng, biến mất hoàn toàn, chỉ để lại trên cổ tay một vầng trăng khuyết, giống hệt một hình xăm tinh xảo.

Tinh Trầm mệt mỏi khuỵu xuống, nói với Tiểu Yêu:

- Bây giờ cô đã hiểu vì sao tôi nói nhất thiết phải có máu của yêu quái chín đầu rồi chứ?

Tiểu Yêu nói:

- Cảm ơn cô!

Tinh Trầm nuốt vài viên linh dược, lau mồ hôi và nói:

- Không cần đâu, chỉ là cơ duyên thôi. Số phận đã sắp đặt để nó thuộc về cô. Huống hồ, sau này muốn xin Bệ hạ thứ gì, tôi sẽ không khách khí đâu!

Tiểu Yêu vừa bôi thuốc cho mình vừa cười, bảo:

- Cần tôi giúp cô điều tra xem cha tôi đã sưu tầm được những bảo bối gì không?

Tinh Trầm lắc đầu:

- Tôi biết mình muốn gì từ lâu rồi.

Tinh Trầm đã lấy lại chút sức lực, cô ấy đứng lên, tiễn Tiểu Yêu ra khỏi thung lũng:

- Linh lực của cô thấp kém, mỗi ngày chỉ được bắn cung tối đa ba lần. Hãy thận trọng!

Tiểu Yêu cảm ơn và nói:

- Đối với kẻ kém cỏi, vô dụng như tôi, được vậy là tốt lắm rồi!

Tinh Trầm nhìn những vết chai thô ráp trên lòng bàn tay Tiểu Yêu thở dài, nói:

- Tôi không dám nhận công, chính cô đã giành được nói!

Đến hôm nay, Tinh Trầm vẫn chưa hỏi vì sao một nàng Vương Cơ như Tiểu Yêu lại tàn nhẫn với bản thân như vậy!

Tiểu Yêu ở lại Ngũ Thần Sơn gần ba tháng.

Mãi đến khi ước chừng đã đến lúc phải quay về chế thuốc cho Lão phu nhân, nàng mới từ biệt phụ vương.

Thời gian qua, A Niệm và Tiểu Yêu rất ít gặp mặt, họ chỉ cùng dùng bữa với Tuấn đế vài lần. Cả hai hầu như không nói chuyện với nhau.

Nghe nói Tiểu Yêu sắp đi, A Niệm liền tới tìm nàng:

- Ngày mai cô về Thần Nông Sơn?

- Ừ.

- Nghe nói mấy năm nay Chuyên Húc rất ổn, huynh ấy không còn qua lại với đám người xấu nữa.

- Ừ.

- Phụ vương bảo rằng năm ấy Chuyên Húc chỉ đóng kịch mà thôi.

- Đúng vậy.

A Niệm tức tối, trừng mắt lườm Tiểu Yêu:

- Vì sao năm đó cô không cho tôi biết? Có phải cố tình khiến tôi hiểu lầm huynh ấy không?

- Năm xưa huynh ấy không nói gì với ta, những gì ta biết cũng giống như cô mà thôi. Nếu khi ấy ta nói đó là phán đoán của ta thì cô có chịu nghe không?

Biết Chuyên Húc cũng không cho Tiểu Yêu biết sự tình, A Niệm thấy thoải mái hơn nhiều. Nàng lí nhí hỏi:

- Tôi… tôi muốn đến Thần Nông cùng cô, được không?

Tiểu Yêu thấy bất ngờ khi A Niệm sẵn sàng vì Chuyên Húc mà xuống nước, nàng thở dài, hỏi:

- Ta nghe nói phụ vương đang kén chồng cho cô. Lẽ nào không chàng trai Cao Tân nào khiến cô hài lòng sao?

Sắc mặt A Niệm lúc thì ửng đỏ lúc thì tái dại:

- Không ai bằng Chuyên Húc.

Tiểu Yêu lại thở dài, vỗ vỗ chỗ ngồi bên cạnh:

- Em gái, lại đây!

A Niệm ngoan ngoãn bước tới, ngồi xuống cạnh Tiểu Yêu. Tiểu Yêu nói:

- Vì muội là em gái ta nên thực lòng ta không muốn muội thích Chuyên Húc.

Tiểu Yêu cứ nghĩ A Niệm sẽ nỗi đóa, nhưng không, nàng chỉ lặng thinh. Tiểu Yêu tiếp tục:

- Ta nói muội nghe, năm xưa tuy Chuyên Húc diễn kịch nhưng việc huynh ấy có nhiều phụ nữ là sự thực. Theo ta biết thì hiện huynh ấy đã có vài người, nhưng chắc chắn vẫn còn những người ta không biết.

A Niệm lí nhí:

- Muội có nghe nói về hai tỳ nữ nhan sắc hơn người của Chuyên Húc. Sớm muộn huynh ấy cũng sẽ nạp họ làm thiếp.

- Không chỉ những người phụ nữ đó, ngày sau, nếu có người ưng huynh ấy và có lợi cho huynh ấy, huynh ấy sẽ không ghét bỏ, mà sẽ chấp nhận họ.

Tiểu Yêu cười buồn, lắc đầu thở dài:

- Không đúng, chỉ cần người đó có lợi cho huynh ấy thì dù rất ghét cô ta, huynh ấy vẫn sằn sàng chấp nhận.

A Niệm băn khoăn nhìn Tiểu Yêu. Tiểu Yêu giải thích:

- Phụ vương kiên quyết không nạp thiếp từ Tứ bộ Cao Tân. Ngoài hai chị em ta, có lẽ cả đất Cao Tân này không một ai hài lòng về quyết định ấy. Nhiều người cho rằng, nếu phụ vương chịu nạp phi tần là người của Thường Hi bộ và Bạch Hổ bộ thì sẽ không xảy ra loạn Ngũ vương. Tuy phụ vương đã tắm máu cuộc binh biến ấy, nhưng bao nhiêu người đã chết, bao nhiêu bộ tộc đã bị vạ lây? Đến bây giờ, Thường Hi bộ và Bạch Hổ bộ vẫn nuôi lòng hận thù, luôn tìm cách gây khó dễ. Nếu đổi lại là Chuyên Húc, huynh ấy chắc chắn sẽ không làm vậy. Đôi lúc cưới một người vợ sẽ giúp giảm bớt rất nhiều tranh chấp, vài chục hoặc vài trăm thị vệ sẽ không phải chết và thậm chí còn tránh được cả một cuộc chiến. Khi ấy, theo muội, Chuyên Húc sẽ lựa chọn thế nào?

A Niệm há hốc miệng, không biết nói gì.

Tiểu Yêu thở dài khe khẽ, buồn bã nói:

- Thực ra ta cũng không muốn Chuyên Húc làm vậy, nhưng vì ta từng lưu lạc trong dân gian, từng phải sống cuộc đời của những người khốn khổ nên ta hoàn toàn ủng hộ Chuyên Húc. Có lẽ, điều này chính là đạo lý: Một người chịu khổ, trăm họ hưởng phúc.

A Niệm im lặng, vẻ mặt nàng nhuốm nỗi bi ai.

Tiểu Yêu nói:

- A Niệm, ta thật lòng không muốn muội thích Chuyên Húc, hãy để phụ vương kén rể Cao Tân đi. Đừng nhớ đến huynh ấy nữa.

Khóe mắt A Niệm long lanh, những giọt nước mặn đắng theo nhau rớt xuống:

- Muội cũng muốn quên, nhưng muội đã quen huynh ấy từ lúc chào đời. Mẹ không nghe được cũng không nói được, cha thì bận việc chính sự. Hồi nhỏ muội biết nói rất muộn, người ta đồn rất có thể muội cũng bị bệnh giống mẹ. Chuyên Húc không tin, huynh ấy kiên trì dạy muội gọi: anh trai. Để cổ vũ muội trò chuyện, huynh ấy đã bắt chước vô số tiếng chim kêu. Người ta dị nghị thân phận thấp kém của mẹ muội, muội chỉ biết trốn vào một góc khóc lóc. Huynh ấy đã động viên muội, cổ vũ muội phản kháng. Dù bận việc đi xa, hàng năm huynh ấy vẫn gửi quà đều đặn về cho muội. Từ nhỏ đến lớn, huynh ấy luôn ở bên muội. Tất cả ký ức của muội đều có hình bóng của huynh ấy. Muội quên sao được! Trên đời này, làm gì có người đàn ông nào hiểu muội như huynh ấy? Dù huynh ấy chỉ dành cho muội một phần tình cảm cũng quý giá hơn người khác cho muội mười phần.

A Niệm lấy khăn chấm nước mắt:

- Muội biết tỷ nghĩ cho muội, tỷ thực lòng xem muội là em gái mới nói như vậy. Nhưng muội … muội đã nỗ lực bốn mươi năm để quên huynh ấy, nhưng không quên nổi! Muội đã suy nghĩ rất nhiêu và hiểu ra rằng, trên đời này, ngoài phụ vương, không người đàn ông nào không năm thê bảy thiếp. Và dù huynh ấy có những người đàn bà khác, muội chỉ cần huynh ấy vẫn yêu thương muội như xưa là được.

Tiểu Yêu vừa thương vừa giận:

- Muội … Muội … Sao không cứng rắn hơn một chút. Làm gì có chuyện rời xa một người đàn ông thì không thể sống nổi? Chỉ một cơn đau thôi mà!

A Niệm bật khóc:

- Muội không được như tỷ và phụ vương, không bản lĩnh như hai người, trải qua nỗi đau đớn xe lòng vẫn tiếp tục sống. Muội chỉ biết rằng nếu không có Chuyên Húc, muội không thấy cuộc đời này còn có ý nghĩa nữa, sống không bằng chết!

- Muội cứ như vậy sẽ khiến phụ vương đau lòng lắm đó.

A Niệm lau nước mắt, nói:

- Phụ vương hiểu cả đấy, nếu không làm sao muội biết được bên cạnh Chuyên Húc còn có những người phụ nữ khác. Chính người đã nói với muội những chuyện đó, phụ vương còn bảo Chuyên Húc sẽ cưới Hinh Duyệt của tộc Thần Nông. Muội biết phụ vương muốn muội từ bỏ, nhưng muội cũng đã nói với người, muội không thể quên được huynh ấy!

Tiểu Yêu thực sự không hiểu nổi. Sao lại không thể quên? Thần tộc tuổi thọ cao như vậy, năm rộng tháng dài là thế, lẽ nào không quên được một người?

A Niệm khóc lóc van nài:

- Tỷ ơi, trên đời này, ngoài cha và mẹ, chỉ có tỷ giúp được muội thôi. Tỷ, tỷ giúp muội đi mà!

Hinh Duyệt cũng từng gọi Tiểu Yêu ngọt ngào như vậy. Nhưng tiếng gọi của A Niệm khiến Tiểu Yêu xót xa, khiến kẻ đầu óc quỷ kế đa đoan là nàng cũng đành bó tay. Tiểu Yêu bảo:

- Ta phải bàn bạc với phụ vương, muội cứ về trước đi.

- Muội ở đây đợi tỷ.

Tiểu Yêu đành hết cách, đành đi gặp Tuấn đế.

Nàng ra khỏi cung điện chưa bao xa đã thấy phụ vương đứng trong thủy tạ1.

1 Thủy tạ: Một công trình kiến trúc đơn giản, kiểu đình hóng mát, được dựng bên bờ nước, mặt nước ao, hồ, sông, suối.

Tiểu Yêu đến trước mặt Tuấn đế, tay chắp sau lưng, nghiêng đầu ngó cha:

- Phụ vương biết con tìm người?

- A Niệm muốn theo con đến Thần Nông Sơn, đúng không?

- Vâng.

Tuấn đế ngước nhìn trời sao lồng lộng:

- Tiểu Yêu, cha có nên cho phép A Niệm tới đó không?

- Con nghĩ bốn mươi năm qua cha đã thử đủ mọi cách, nhưng rõ ràng là không hiệu quả. Bây giờ, A Niệm đã thẳng thắn nói với chúng ta suy nghĩ của muội ấy, nếu chúng ta vẫn phản đối, con e muội ấy sẽ không chịu nghe. Nếu cha muốn ngăn cản muội ấy, cha chỉ còn cách mạnh tay thôi. Nếu cha ép muội ấy lấy người khác, con nghĩ chắc chắn cha làm được, nhưng cha đâu nở lòng làm vậy?

Ngắm nhìn bầu trời ngàn sao, Tuấn đế còn nhớ như in ngài từng đưa một người đi ngắm dòng sông sao nơi trần thế. Ngài nói:

- Hôn nhân giữa mẹ con và ta vốn là cuộc hôn nhân chính trị. Khi các con còn nhỏ, ta từng nghĩ sẽ không để con gái mình phải chịu đựng những đau khổ như mẹ chúng. Ta sẽ không ép các con vào những cuộc hôn nhân chính trị, cũng không can thiệp vào chuyện kết hôn của các con, ta muốn các con được chung sống với người các con yêu thương.

Sống mũi cay xè, Tiểu Yêu vờ ngước nhìn bầu trời, cố nén nước mắt:

- Cha ơi, khi nãy con đã nói nhiều điều xấu về Chuyên Húc những mong A Niệm từ bỏ ý định. Nhưng cha à, giả sử cha đích thân kén chồng cho A Niệm, liệu cha có bảo đảm người đó sẽ đối xử tốt với A Niệm suốt đời không? Cha có thể đảm bảo anh ta thật lòng yêu thương A Niệm mà không vì ham muốn quyền lực của cha? Cha có đảm bảo sau khi cưới A Niệm, anh ta sẽ không để ý đến người phụ nữ khác không?

Tuấn đế nghiêm nghị đáp:

- Ta không thể đảm bảo trái tim của hắn nhưng ta có thể bảo đảm về con người hắn.

Tiểu Yêu phì cười:

- Cha ơi, cha chưa từng nghe câu “càng cấm càng làm” ư? Cha càng làm vậy, chỉ e người đó càng muốn vụng trộm, cha không quản nổi anh ta đâu. Vả lại, loại đàn ông đó cưới về để làm gì kia chứ! Con từng không rõ lắm về A Niệm, nhưng bây giờ con đã hiểu. Những người có chí khí và bản lĩnh thực sự như Nhục Thu, chắc chắn sẽ không cưới A Niệm. Còn những người muốn kết hôn với muội ấy thì tất cả đều không bằng Chuyên Húc. Dù thế nào chăng nữa, Chuyên Húc là người gắn bó với A Niệm từ nhỏ đến lớn, tình cảm và sự quan tâm huynh ấy dành cho A Niệm là chân thật. Chúng ta tưởng A Niệm còn trẻ dại, nông cạn; nhưng thực tế, muội ấy rất sáng suốt trong những chuyện hệ trọng thế này. Muội ấy hiểu rõ người đàn ông nào yêu thương mình thật và người nào chỉ muốn lấy lòng mình. Khi nãy muội ấy có nói một câu rất đúng rằng, muội ấy thà chấp nhận một phần tình cảm của Chuyên Húc còn hơn đón nhận mười phần tình cảm của bọn họ.

Tuấn đế trầm ngâm, một lúc sau mới lên tiếng hỏi:

- Con nghĩ A Niệm có thể hạnh phúc với Chuyên Húc không?

Một bậc đế vương nắm giữ vận mệnh của muôn người lại không thể nắm bắt tương lai của con gái mình.

- A Niệm không cần Chuyên Húc chung tình với một mình muội ấy, muội ấy chỉ cần Chuyên Húc yêu thương muội ấy suốt đời. Con tin anh trai con, con cũng tin tình cảm từ nhỏ đến lớn của họ. A Niệm sẽ được hạnh phúc, mặc dù đó không phải hạnh phúc theo chuẩn mực của con. Cũng giống như việc con thấy Vương phi Tĩnh An không hề hạnh phúc, nhưng với bà, bà cảm thấy như vậy là hạnh phúc. Hạnh phúc chẳng qua là cảm giác có được những gì mình muốn, dù cho những thứ đó hoàn toàn chẳng là gì trong mắt những người khác.

Tuấn đế cười buồn:

- Con dám lấy ta làm ví dụ?

Tiểu Yêu lè lưỡi:

- Xin Bệ hạ tha tội! Cha ơi, bốn mươi năm cách biệt không những không khiến A Niệm quên được Chuyên Húc, trái lại, muội ấy tương tư mọi thứ tốt đẹp về huynh ấy và cảm thấy nếu thiếu Chuyên Húc thì sống không bằng chết. Vậy cha hãy xin phép A Niệm tới đó để tận mắt chứng kiến. Có những thứ chỉ nghe nói suông là một chuyện, nhìn thấy tận mắt lại là chuyện khác. Hãy để muội ấy chứng kiến những người phụ nữ khác của Chuyên Húc, để muội ấy chịu ấm ức, có lẽ muội ấy sẽ nhận ra, Chuyên Húc có thể là viên kẹo ngọt đấy, nhưng bên trong lại giấu Hoàng liên. Mỗi khi uống một viên, lại phải nhai vụn Hoàng liên rồi nhắm mắt nhắm mũi nuốt vào bụng, có lẽ khi ấy A Niệm sẽ từ bỏ.

1 Hoàng liên: Một vị thuốc Đông y có vị rất đắng.

Tuấn đế suy nghĩ một lát rồi nói:

- Con đưa A Niệm đến Thần Nông Sơn đi. Có con chăm sóc em, cha cũng yên lòng hơn.

Tiểu Yêu kiểng chân, dịu dàng xoa vuốt hàng lông mày đang xô lại vì lo lắng của cha:

- Cha ơi, A Niệm không cô độc một mình, sau lưng chúng con luôn có cha. Dù ngày sau A Niệm lấy ai làm chồng thì người đó đều sẽ không dám ngược đãi muội ấy! Người cần phải lo lắng lúc này không phải cha đâu, mà là Chuyên Húc!

- Con đó, đừng có mãi đắm đuối lo lắng chuyện của người khác, chuyện của mình thì cứ nén chặt trong lòng.

Tiểu Yêu tươi cười:

- Cha không cần phải lo nghĩ cho con, con khác A Niệm, con sẽ không việc gì.

Tuấn đế thở dài, chính vì Tiểu Yêu khác A Niệm khiến ngài không biết phải lo lắng cho nàng thế nào, mới càng khiến ngài bận lòng hơn.

Sáng hôm sau, Tiểu Yêu và A Niệm lên đường đi Thần Nông Sơn.

Bản tính tinh quái của Tiểu Yêu vẫn không thay đổi, nàng cố tình không hé một lời với Chuyên Húc và giấu cả Miêu Phủ. Mãi đến lúc xuất phát, Miêu Phủ mới hay A Niệm cùng đi Thần Nông Sơn.

Họ tới Thần Nông Sơn lúc chiều muộn. Mấy ngày trước trời vừa đổ trận tuyết lớn, đỉnh Tử Kim trắng xóa một màu. Chuyên Húc sợ Tiểu Yêu mặc không đủ ấm nên vừa nghe nói xe mây của Tiểu Yêu sắp tới nơi, hắn đã đem một chiếc áo khoác đứng chờ sẵn bên ngoài. Khi xe mây đổ xuống, hắn lập tức bước tới, cửa xe vừa mở, hai cô gái xinh đẹp cùng nhảy ra, ánh mắt rạng rỡ, lấp lánh, đồng thanh gọi:

- Anh!

Chuyên Húc quá bất ngờ, hắn bối rối không biết nên khoác áo cho ai.

Tiểu Yêu phì cười, vui vẻ băng qua đám tuyết vào cung điện. Tiêu Tiêu đã mang thêm một chiếc áo khoác tới, Tiểu Yêu khoác lên người, cưới tít mắt nhìn ra bên ngoài.

Chuyên Húc khoác áo cho A Niệm:

- Biết Trung Nguyên đang giữa mùa đông giá lạnh, sao không mặc thêm áo ấm?

A Niệm rơm rớm nước mắt:

- Lần trước muội hiểu lầm huynh, bỏ đi không nói một lời, huynh có giận muội không?

Chuyên Húc mỉm cười, cọ tay vào mũi A Niệm:

- Nếu giận muội chỉ vì chút chuyện cỏn con đó thì hẳn là ta đã bị muội làm cho tức điện từ lâu rồi. Mau vào trong đi, bên ngoài rất lạnh!

A Niệm theo Chuyên Húc vào trong. Chuyên Húc nói với nàng:

- Hoa mai đã bắt đầu nở rộ trên núi, ta sẽ đưa muội đi ngắm. Hoa mai mùa đông trên núi cao đẹp hơn hoa mai ta trồng ở thị trấn Thanh Thủy cho muội nhiều.

A Niệm cười rạng rỡ, tíu tít kể:

- Trong số những món quà huynh tặng muội, có một chiếc bình hoa rất đẹp. Muội đoán hoa mai trên bình là do huynh vẽ. Có phải đó là hoa trên núi này không?

- Đúng vậy, có lần ta mê mải ngắm hoa, chợt nhớ muội rất thích hoa mai mới vẽ một bức rồi sai người đồ lên bình gốm.

A Niệm nghe vậy càng vui hơn, nàng cười nói:

- Muội đoán thời gian tới huynh sẽ không về Cao Tân nên đã đào hết rượu chúng ta chôn trong rừng trúc ngày trước mang theo tới đây…

Lúc ở Cao Tân, A Niệm lúc nào cũng ủ rũ, phiền muộn, còn bây giờ nàng rạng rỡ, tươi tắn như một bông hoa vừa được tắm gội trong cơn mưa mát lành. Tiểu Yêu thầm nghĩ, không biết tương lai sẽ ra sao nhưng chí ít lúc này, A Niệm đang rất vui vẻ. Đây có lẽ là lý do khiến A Niệm không muốn từ bỏ.

Ăn tối xong, viện cớ mệt mỏi, Tiểu Yêu về phòng trước để Chuyên Húc ở lại với A Niệm. Đã bốn mươi năm không gặp, chắc chắn A Niệm rất muốn được ở riêng với người trong mộng của nàng.

Tắm rửa xong, San Hô chải tóc cho Tiểu Yêu. Tiêu Tiêu mang một bình rượu tới, cười bảo:

- Rượu này do Nhị Vương cơ đem tới, Vương tử sai em mang đến cho Vương cơ.

Tiểu Yêu phì cười:

- Đây là rượu do huynh ấy ủ ư? Cứ để đó, lát nữa ta sẽ uống.

Tiểu Yêu ngồi trên giường, thư thả thưởng thức rượu. Uống một lúc thì nàng bổng thở dài ảo não.

- Thở dài vì ai? Buồn vì ai thế?

Chuyên Húc vén rèm, bước vào.

- A Niệm đâu?

- Uống say quá, ta đã sai Hải Đường đưa muội ấy về nghỉ ngơi.

Tiểu Yêu cười, nói:

- Sao thế? Muốn uống tiếp với muội à?

Chuyên Húc ngồi xuống giường, tự rót cho mình một cốc.

- Muội đưa A Niệm tới đây là có ý gì?

- Muội ấy muốn gặp huynh nên muội đưa tới.

- Đơn giản thế thôi sao?

- Huynh muốn phức tạp thế nào?

- Ta nhớ lúc trước muội từng cảnh báo ta hãy tránh xa A Niệm kia mà.

- Dẫu là em gái muội, muội cũng không thể quyết định thay nó.

Chuyên Húc cười khổ sở:

- Muội đang làm gì thế này?

Tiểu Yêu cười đắc chí:

- Huynh phải nhớ cho kỹ, A Niệm là con gái của sư phụ huynh, là em gái muội.

Chuyên Húc bóp trán:

- Ta đang có cả núi việc phải giải quyết, A Niệm đến thật không phải lúc.

Tiểu Yêu nhún vai, rõ ràng muốn bảo rằng: Đó là việc của huynh, hãy tự giải quyết.

Chuyên Húc nói:

- Đồ Sơn Cảnh đang ở phủ Tiểu Chúc Dung, muội định khi nào sẽ tới gặp cậu ta?

- Ngày mai muội sẽ đến gặp chàng rồi cùng chàng về Thanh Khâu, chế thêm thuốc cho Lão phu nhân. Ít nhất cũng phải bảy, tám ngày nữa mới quay lại đây. Muội giao A Niệm cho huynh đó.

Chuyên Húc nhấp một ngụm. mỉm cười nhìn Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu không kiềm được, hỏi:

- Dạo này chàng vẫn ổn chứ?

Chuyên Húc cười, hỏi:

- Muội muốn ta cho muội biết không?

Tiểu Yêu hết cách!

- Anh!

- Sau khi muội đi, chừng mười ngày sau cậu ta mới đến tìm muội. Biết muội về Cao Tân, cậu ta mặt mày biến sắc, ta phải cam đoan muội nhất định sẽ quay lại cậu ta mới yên tâm hơn. Nhưng khoảng thời gian đó cậu ta rất lạ. Hinh Duyệt nói cậu ta thường xuyên thức trắng đêm đi lại trong vườn Mộc Tê, liên tục tắm gội và thay quần áo.

- Tắm gội, thay quần áo?

Tiểu Yêu chợt nhớ lần đó, sau khi bị Ý Ánh ôm chặt, chàng đã thay bộ y phục mới khi đến gặp nàng.

Chuyên Húc nói:

- Ta nghĩ Cảnh không thể hủy hôn trong thời gian Lão phu nhân vẫn còn sống. Thực lòng mà nói, ta không hiểu nổi con người Đồ Sơn Cảnh. Tuy Phong Long là kẻ thông minh, lợi hại, ngông cuống nhưng ta có thể kiểm soát cậu ta, bời vì ta biết cậu ta muốn gì. Cảnh có vẻ hiền hòa, dễ chịu, nhưng cậu ta giống như nước suối, không thể nắm bắt, không thể giữ chặt, không thể điều khiển, không thể kiểm soát. Cậu ta luôn bảo rằng muốn ở bên muội nhưng chưa khi nào thực sự hành động. Muốn nhà Phòng Phong tình nguyện hủy hôn là điều rất khó, nhưng ép họ hủy hôn thì không khó chút nào.

Tiểu Yêu liếc nhìn Chuyên Húc:

- Có phải họ Phòng Phong gây phiền toái gì cho huynh nên huynh muốn mượn tay Cảnh xử lý bọn họ?

Chuyên Húc tức giận:

- Ta chỉ muốn tốt cho muội thôi!

- Muội hiểu ý huynh. Nếu không màng đến sự sống chết củ Phòng Phong Ý Ánh, chắc chắn có cách ép họ Phòng Phong hủy hôn. Thậm chí có thể trừ khử Ý Ánh vì nếu cô ta chết, hôn ước tự khắc sẽ bị hủy bỏ. Nhưng hôn ước là do mẹ và bà nội Cảnh sắp xếp. Hơn nữa, Phòng Phong Ý Ánh cũng chỉ muốn làm phu nhân tộc trưởng, cô ta không gây hại gì cho Cảnh. Thực lòng mà nói, nếu Cảnh giống huynh, sẵn sàng trừ bỏ Ý Ánh để thoát khỏi cô ta thì muội sẽ tránh xa chàng. Những người đàn ông như huynh, độc đoán, quyết liệt, tàn bạo, có vẻ rất hấp dẫn, nhưng muội chỉ là một cô gái bình thường. Muội muốn tìm một người có thể ở bên muội suốt đời. Cuộc đời còn rất dài, sẽ còn nhiều biến cố xảy ra, muội tin rằng chỉ có nhưng người hiền lành, lương thiện mới có thể yêu thương một đời. Dù muội phạm sai lầm, người đó cũng sẽ tha thứ cho muội. Muội không tin một người ác với tất cả mọi người lại có thể tử tế với riêng muội. Muội không tự tin và cũng không đắm đuối đến mức ấy!

Chuyên Húc bực tức ném ly rượu đi, đứng dậy bỏ về:

- Đúng thế, ta ác độc tàn nhẫn. Vậy muội tránh xa ta ra!

Tiểu Yêu vội vã nắm lấy tay Chuyên Húc:

- Huynh là trường hợp ngoại lệ duy nhất.

Chuyên Húc cúi xuống nhìn xoáy vào Tiểu Yêu, nàng cười giả lả, lúc lắc cánh tay Chuyên Húc nịnh nọt:

- Huynh là trường hợp ngoại lệ duy nhất trên đời.

Chuyên Húc vẫn chưa nguôi giận, Tiểu Yêu ngả đầu vào người hắn, nũng nịu:

- Muội biết dù muội có nói gì huynh cũng sẽ tha thứ nên mới dám nói như vậy.

Chuyên Húc ngồi xuống, vuốt ve những lọn tóc dài xõa vương trên giường của Tiểu Yêu:

- Tiểu Yêu…

Hắn cúi xuống, ngắm nghía những sợi tóc mềm như lụa trong lòng bàn tay mình, rất lâu không nói thêm điều gì.

Tiểu Yêu ngẩng lên nhìn hắn:

- Sao nữa?

- Mong là Cảnh sẽ xứng đáng với tấm chân tình muội dành cho cậu ta.

Tiểu Yêu vừa cười vừa thở dài:

- Muội cũng mong như vậy! Tuy muội nói sẽ không cho mình hu vọng nhưng thật khó. Lúc ở Ngũ Thần Sơn, muội vẫn luôn nghĩ về chàng.

Chuyên Húc thả rơi những sợi tóc, mỉm cười:

- Sáng sơm mai phải đến chỗ Cảnh, muội nghĩ ngơi cho sớm đi!

Chuyên Húc đứng lên, giành lấy ly rượu trong tay Tiểu Yêu, ra lệnh:

- San Hô, hầu hạ Vương cơ nghỉ ngơi!

Dịch giả: Lương Hiền

Sáng sớm, Tiểu Yêu cùng San Hô và Miêu Phủ rời khỏi núi Thần Nông.

Nàng còn có việc khác nên viện cớ cần mua đồ, ra phố lang thang. Khó khăn lắm mới thoát được sự đeo bám của San Hô và Miêu Phủ, Tiểu Yêu lén đến trạm ngựa nhà Đồ Sơn, giao một hộp gỗ cho chủ quầy, nhờ họ chuyển đến thị trấn Thanh Thủy.

Trong hộp gỗ là thuốc độc Tiểu Yêu mới điều chế. Tuy Tương Liễu đã đòi Chuyên Húc trả công chữa bệnh nhưng dù sao y cũng cứu mạng nàng. Trong suốt ba tháng ở Cao Tân, Tiểu Yêu đã sưu tập được nhiều thảo dược quý hiếm của Ngũ Thần Sơn, chế ra đủ loại thuốc độc như một cách bày tỏ lòng biết ơn của nàng đối với Tương Liễu.

Căn dặn chủ quầy cẩn thận và trả tiền xong, Tiểu Yêu rời khỏi trạm ngựa. Phố xá đông vui, hàng quán san sát, người qua người lại tấp nập, Tiểu Yêu vừa nhìn vừa tủm tỉm cười. Có lẽ vì đã trải qua những tháng năm phiêu bạt bất định, nên mỗi lần nhìn thấy cảnh ấm no sung túc này, dù nó không liên quan đến mình nhưng Tiểu Yêu vẫn cảm thấy thật vui sướng.

Đang mải ngó nghiêng xung quanh, chợt Tiểu Yêu nhìn thấy một bóng người quen thuộc.

Phòng Phong Bội dắt Thiên mã, xuất hiện giữa đường phố đông đúc. Vẻ mặt hiền hòa, môi hé cười, trông giống hệt những gã công tử con nhà khác.

Tiểu Yêu bước chậm lại, ngắm nhìn gã đang chậm rãi rẽ lối hồng trần, đi tới. Dẫu biết không nên hy vọng nhưng nàng vẫn thầm cầu mong chốn sầm uất này có thể níu chân gã.

Phòng Phong Bội dừng lại trước mặt nàng, cười hỏi:

- Về rồi à?

Tiểu Yêu cười đáp

- Về rồi.

Người hỏi kẻ đáp như thể hai người vốn là hàng xóm láng giềng, bạn bè thân thiết vậy. Nhưng Tiểu Yêu còn nhớ rất rõ ánh mắt đầy sát khí của gã khi hai người chia tay ở cửa sòng bạc ngầm dạo trước, ánh mắt khiến nàng phải khiếp sợ bỏ chạy.

Phòng Phong Bội hỏi:

- Gần đây có chăm chỉ luyện tập bắn cung không?

- Tôi may mắn sống sót sau kiếp nạn ấy, nào dám lười biếng. Ngày nào tôi cũng tập luyện.

Phòng Phong Bội gật đầu, tán đồng:

- Học giữ mạng sống bằng bao nhiêu cách cũng không thừa.

Tiểu Yêu hỏi:

- Huynh dự định lưu lại Chỉ Ấp bao lâu? Có thời gian rảnh dạy tôi bắn cung không? Tôi mới tậu được một cây cung rất tốt chỗ họ Kim Thiên, đang muốn cho huynh xem.

Phòng Phong Bội cười, nói:

- Không hẹn mà gặp thế này thì cũng nên tranh thủ. Bây giờ được không?

Tiểu Yêu ngẫm ngợi một lát, chỉ chừng nửa canh giờ là đến được Thanh Khâu, thuốc của Lão phu nhân cũng không gấp gáp nên nàng đáp:

- Được!

Phòng Phong Bội nhảy phốc lên lưng Thiên mã, Tiểu Yêu nắm lấy tay gã, nhảy lên theo.

Miêu Phủ và San Hô lúc này mới vội vã chạy đến, Tiểu Yêu vẫy tay chào họ và nói:

- Hai người chờ ta trước cổng phủ Tiểu Chúc Dung.

Nói xong, nàng bỏ đi cùng Phòng Phong Bội, mặc cho hai cô gái cuống quýt gọi lại.

Thiên mã dừng ở một thung lũng vắng người qua lại, cỏ xanh tươi tốt. Trước đây, Tiểu Yêu và Phòng Phong Bội cũng thường đến nơi này luyện bắn cung.

Phòng Phong Bội nói:

- Cung tên của cô đâu?

Tiểu Yêu xòe tay ra, một cây cung màu bạc xuất hiện trong lòng bàn tay nàng. Phòng Phong Bội nheo mắt ngắm cây cung một hồi rồi nhận xét:

- Đẹp đấy!

Tiểu Yêu nói:

- Muốn tôi bắn gì nào?

Phòng Phong Bội ngắt một chiếc lá, búng vào không trung, chiếc lá lập tức biến thành chú chim xanh, Phòng Phong Bội dùng tinh lực điều khiển chim xanh bay vút lên tầng mây.

Gã nói:

- Ta chỉ vận dụng ba phần linh lực.

Tiểu Yêu tập trung tinh thần, giương cung, kéo dây.

Vút một cái, mũi tên bay đi, chú chim xanh rơi xuống.

Phòng Phong Bội chìa tay ra, chim xanh rơi vào tay gã, mũi tên bạc cắn trúng tim nó.

Tiểu Yêu cười đắc ý:

- Sư phụ hài lòng về người học trò này không?

Phòng Phong Bội mỉm cười ngó Tiểu Yêu:

- Ta vẫn luôn hài lòng về cô.

Tiểu Yêu bực bội, trừng mắt nhìn gã:

- Ý tôi hỏi về trình độ bắn cung kìa!

Phòng Phong Bội thản nhiên đáp:

- Thì ta cũng đang nói về trình độ bắn cung mà! Cô cho rằng ta đang nói về điều gì?

Tiểu Yêu hậm hực:

- Cãi không lại với huynh, đánh cũng không lại với huynh, tôi nào dám “cho rằng”!

Phòng Phong Bội nhấc dây cung trên tay Tiểu Yêu lên, ngó một lát, bảo:

- Nếu chỉ muốn chơi cho vui thì trình độ như vậy là ổn, nhưng nếu muốn giết người thì phải tàn bạo hơn nữa.

- Thứ binh khí này vốn được làm ra để giết người, tôi sẽ ngâm mũi tên vào thuốc độc, chỉ cần bắn ra sẽ có người mất mạng.

Phòng Phong Bội trả cây cung cho Tiểu Yêu, mỉm cười nói:

- Chúc mừng cô đã học thành tài!

Cây cung biến thành một vệt sáng rồi biến mất trên cánh tay Tiểu Yêu, nàng hỏi:

- Tôi học xong rồi ư?

- Linh lực của cô vốn thấp kém, học được đến bước này đã là khá lắm rồi. Những gì tôi có thể dạy cho cô, cô đều đã nắm bắt được cả. Từ nay về sau, cô không cần tìm tôi dạy bắn cung nữa.

Tiểu Yêu ngẩn ngơ một lúc, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi thất vọng khó tả. Bắt đầu từ một câu nói đùa mấy chục năm trước, chớp mắt đã đến ngày này, Tiểu Yêu thấy mình đã trải qua bao nhiêu bãi bể nương dâu.

Phòng Phong Bội tủm tỉm cười:

- Sao thế? Không nỡ chia tay sư phụ à?

Tiểu Yêu trừng mắt lườm gã:

- Tôi đang nghĩ nếu đã học xong thì huynh nên tặng cho tôi món quà xuất sư gì đó chứ!

Phòng Phong Bội chau mày ngẫm nghĩ, rồi gã thở dài, vẻ tiếc nuối:

- Nhiều năm trước, ta cũng định tặng cô một cây cung sau khi cô học hành thành tài, nhưng bây giờ cô đã có một cây rất tốt nên ta sẽ không tặng nữa.

Tiểu Yêu mỉa mai:

- Tôi rất nghi ngờ, huynh liệu có tốt bụng đến thế không?

Phòng Phong Bội mỉm cười nhìn dấu ấn hình vành trăng trên cánh tay Tiểu Yêu, không lên tiếng.

Tiểu Yêu trịnh trọng vái gã một vái:

- Cảm ơn huynh đã truyền dạy kỹ thuật bắn cung cho tôi.

Phòng Phong Bội tỏ ra thờ ơ, gã cười bảo:

- Kỹ thuật bắn cung là bí quyết gia truyền của nhà Phòng Phong, ta chẳng tiếc truyền dạy cho cô. Năm xưa ta đã nói, ta dạy cô bắn cung, đổi lại cô phải đi chơi với ta. Thứ ta mất chỉ là chút ít thời gian và cô cũng vậy. Hai chúng ta đều rất sòng phẳng, không ai nợ ai.

- Việc gì cũng tính toán đâu ra đấy, huynh không bao giờ để mình phải thiệt nhỉ?

Phòng Phong Bội liếc Tiểu Yêu:

- Lẽ nào cô muốn được lời từ ta?

- Tôi làm sao tính toán giỏi bằng người có chín cái đầu như ngài. Được thế này đã mừng lắm rồi!

Phòng Phong Bội nheo mắt ngắm nhìn những đám mây trắng trôi bồng bềnh trên bầu trời, một lúc sau gã mới lên tiếng:

- Tuy hôm nay ta không dạy cô bắn cung, nhưng đã mất công ra phố, thì hay là cô chịu khó đi chơi cùng ta nửa ngày thôi, coi như là quà tặng sư phụ ngày chia tay.

- Được chứ!

Buổi chiều, Tiểu Yêu và Phòng Phong Bội mới quay về.

Miêu Phủ và San Hô thở phào khi nhìn thấy Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu nhảy khỏi lưng Thiên mã, vẫy tay chào Phòng Phong Bội, quay người, bước vào phủ Tiểu Chúc Dung.

Hinh Duyệt đưa nàng đến vườn Mộc tê, hai người cùng chờ Tĩnh Dạ ra mở cổng. Hinh Duyệt nói với Tiểu Yêu:

- Tôi không dám phiền hai người nữa.

- Từ lâu chúng tôi đã xem nhà cô như là nhà mình nên cô không cần bận tâm về chúng tôi. Lát nữa tôi và Cảnh sẽ về Thanh Khâu luôn.

Hinh Duyệt cười, nói:

- Cho anh em tôi gửi lời hỏi thăm Lão phu nhân.

Tĩnh Dạ đưa Tiểu Yêu vào phòng:

- Thưa công tử, Vương cơ đã tới.

Cảnh đứng cạnh bàn đọc sách, lặng ngắm Tiểu Yêu, vẻ trầm tĩnh, dường như đang ra sức kiềm chế.

Tim đập thình thịch, Tiểu Yêu cảm thấy chàng có điều gì rất lạ, nàng cười hỏi:

- Sao vậy, không vui khi em tời ư? Thuốc của Lão phu nhân chắc là gần hết rồi, chúng ta về Thanh Khâu thôi.

Lúc này Cảnh mới sực tỉnh, chàng bước lại, muốn ôm nàng vào lòng nhưng lại thoáng do dự, chàng chỉ nắm lấy tay nàng.

Tiểu Yêu cười, bảo:

- Đi thôi!

- Ừ.

Cảnh nắm tay Tiểu Yêu, bước ra.

Hai người cùng lên xe mây, Cảnh vẫn trầm lặng một cách lạ lùng.

Tiểu Yêu nghĩ có lẽ Cảnh giận vì nàng về Cao Tân mà không từ biệt chàng, nàng nói:

- Em về Cao Tân một mình vì cảm thấy từ sau khi tỉnh lại, hai chúng ta luôn rơi vào tình thế bị ép phải dấn bước. Em nghĩ chàng cần thời gian tĩnh tâm suy nghĩ. Vả lại, em cũng muốn về thăm cha.

Cảnh khẽ gọi:

- Tiểu Yêu.

- Vâng.

- Tiểu Yêu.

- Vâng, em đây.

- Tiểu Yêu…

Tiểu Yêu băn khoăn nhìn Cảnh, nhưng chàng không nói năng chi.

Họ tới Thanh Khâu khi mặt trời đã ngã về Tây

Cảnh đưa Tiểu Yêu đến gặp Lão phu nhân.

Vừa bước vào khu nhà của Lão phu nhân, Tiểu Yêu liền thấy ngay dưới dãy hành lang một hàng dài những chiếc cầu đậu cho chim. Các chú chim gõ kiến đang thiêm thiếp ngủ.

Một chú gõ kiến hăng hái đậu trên tay Lão phu nhân, bà đang cho nó ăn các thứ quả có linh khí. Cứ cắn một miếng nó lại hoan hỉ kêu lên một tiếng. Trông thấy Cảnh và Tiểu Yêu bước vào, chừng như nó hiểu mọi người có chuyện gì quan trọng cần bàn, bèn cọ cọ đầu vào tay Lão phu nhân, ríu rít kêu vài tiếng rồi chui qua cửa sổ, bay vút lên trời xanh.

Tiểu Yêu cười, nói:

- Chú chim này không cần một chiếc lồng.

Lão phu nhân cười, nói:

- Nó tinh khôn lắm đó, biết ở đây có quả quý để ăn, ta lại nựng nó như báu vật, nó đâu nỡ xa ta.

Tiểu Yêu bắt mạch cho Lão phu nhân, bà nói:

- Không cần bắt mạch đâu, ta cảm thấy rất khỏe khoắn. Trước kia ta thường mất ngủ khi nghe tiếng chim hót, nhưng bây giờ mỗi khi nghe chúng hót, ta lại thấy rất dễ chịu.

Tiểu Yêu nói với Di Mai Nhi:

- Bà chăm sóc Lão phu nhân rất chu đáo! Lại phiền bà cho tôi một bát máu nữa.

Di Mai Nhi cung kính vái lạy Tiểu Yêu, lúng túng thưa:

- Đó là trách nhiệm của tôi!

Hầu nói với Tiểu Yêu:

- Đã chuẩn bị đủ loại thảo dược cần thiết.

Tiểu Yêu nói với tất cả mọi người:

- Tôi phải nghỉ ngơi lấy sức rồi mới chế được thuốc, vậy tôi xin phép cáo lui.

Lão phu nhân vội bảo:

- Vương cơ hãy nghỉ ngơi cho khỏe, không ai được làm phiền cô ấy.

Ăn tối xong, Tiểu Yêu lên giường đi ngủ.

Sáng hôm sau, vừa tỉnh dậy Tiểu Yêu liền bắt tay vào kiểm tra, thấy dược liệu và dụng cụ chế thuốc đã được chuẩn bị đầy đủ, nàng liền sai tỳ nữ đi gọi Di Mai Nhi và Hồ Trân tới. Nàng bảo Hồ Trân lấy bát ngọc húng máu Di Mai Nhi.

Giống như lần trước, nàng mất bảy ngày bảy đêm để luyện được một trăm viên thuốc. Nhưng lần này, nàng cho Hồ Trân theo bên cạnh, học cách điều chế thuốc. Hồ Trân tư chất thông minh, thông hiểu y thuật lại được Tiểu Yêu truyền dạy tận tình nên sau bảy ngày, anh ta đã nắm bắt được toàn bộ cách thức điều chế. Vậy là lần tới Hồ Trân có thể tự mình chế thuốc cho Lão phu nhân.

Hồ Trân thành khẩn cảm tạ Tiểu Yêu. Cũng là thầy thuốc nên anh ta hiểu rằng, bảy ngày đi theo Tiểu Yêu, anh ta không chỉ học được cách thức điều chế một vị thuốc.

Tiểu Yêu xong việc lúc chiều muộn. Nàng căn dặn San Hô xếp mười viên vào lọ ngọc rồi nàng lăn ra ngủ, chẳng buồn cơm nước vì đã quá mệt.

Nàng mê man đến tận trưa hôm sau. Lúc thức giấc nàng kêu:

- Đói quá!

San Hô và Miêu Phủ tươi cười dọn cơm canh đã chuẩn bị sẵn. Tiểu Yêu ăn nhồm nhoàm như kẻ sắp chết đói, sau đó nghỉ ngơi một lát, nàng nói với San Hô:

- Chuẩn bị nước tắm cho ta.

Ngâm mình trong nước thảo dược, Tiểu Yêu cảm thấy sảng khoái, dễ chịu vô cùng.

Miêu Phủ đứng bên, chế thêm nước nóng cho Tiểu Yêu.

- Vương cơ.

- Hả?

- Em thấy Phòng Phong Ý Ánh đến vườn Huyên Hi tìm công tử nhưng Tĩnh Dạ đứng chặn ở cổng, kiên quyết không cho cô ta vào. Tĩnh Dạ dám ứng xử với Phòng Phong Ý Ánh như vậy rõ ràng là nghe theo lời căn dặn của công tử. Tạ ơn trời đất, cuối cùng thì công tử cũng tiến bộ hơn!

Tiểu Yêu phì cười:

- Có những thứ nếu đã là của em thì mãi mãi thuộc về em, nếu không là của em thì dẫu em chăm chăm kiểm soát nó cũng vô ích.

Miêu Phủ dẩu môi phụng phịu, không nói được lời nào.

Tiểu Yêu thay quần áo, chỉnh trang đầu tóc, mang theo số thuốc mới chế đến gặp Lão phu nhân.

Cảnh, Hầu, Ý Ánh và Lam Mai đang trò chuyện vui vẻ với bà.

Tiểu Yêu trao thuốc cho Lão phu nhân, bà sai tỳ nữ thân cận nhận lấy. Hầu hỏi:

- Một lần không thể điều chế nhiều hơn được sao?

Hầu không tin tưởng Tiểu Yêu. Tuy Lão phu nhân không sống được bao lâu nữa nhưng hắn không muốn phải phụ thuộc vào nàng, điều này khiến hắn cứ có cảm giác bị nắm thóp vậy.

Tiểu Yêu thản nhiên đáp:

- Nhà Đồ Sơn không thiếu tiền bạc, thuốc quý, quả hiếm, lẽ ra muốn chế bao nhiêu thuốc cũng được. Nhưng một lần không thể lấy quá nhiều máu của Di Mai Nhi. Ba tháng chỉ có thể lấy tối đa một bát, nếu lấy nhiều hơn mức đó, chất lượng máu sẽ không đủ tốt để phát huy dược tính của thuốc, và như thế tác dụng giảm đau của thuốc sẽ giảm. Điều này giống như việc tìm kiếm linh thảo, phải tìm loại tốt nhất vậy. Máu của Di Mai Nhi phải được lấy khi bà ấy hoàn toàn khỏe mạnh thì mới hiệu quả.

Những lời của Tiểu Yêu nửa phần thật nửa phần giả. Nàng cũng không tin Hầu và Lão phu nhân. Nàng sợ bọn họ vì muốn có được thuốc chữa bệnh sẽ gây tổn thương cho Di Mai Nhi, vì vậy mới dùng lời lẻ cảnh báo họ.

Hầu và Lão phu nhân không hiểu gì về thuật dùng cổ độc nên khi nghe Tiểu Yêu bình thản trả lời như vậy thì dù không hoàn toàn tin lời nàng, họ cũng không dám suy nghĩ hàm hồ.

Tiểu Yêu chuyển chủ đề, nói:

- Tôi đã hướng dẫn Hồ Trân cách điều chế thuốc, sau này nếu tôi bận không thể đến đây, Lão phu nhân vẫn có thể hoàn toàn yên tâm, không lo thiếu thuốc.

Lão phu nhân và Hầu vừa mừng vừa lo, họ không ngờ Tiểu Yêu lại khẳng khái truyển dạy phương thuốc cứu mạng là vô cùng đáng giá, huống hồ bài thuốc của Tiểu Yêu lại giúp giảm đau và kéo dài tuổi thọ cho Lão phu nhân nhà Đồ Sơn.

Hầu lập tức cho gọi Hồ Trân tới, Lão phu nhân hỏi:

- Nghe Vương cơ nói, ngươi đã có thể chế thuốc cho ta, đúng vậy không?

Hồ Trân đáp:

- Thưa vâng, cũng là nhờ Vương cơ đã tận tình chỉ bảo.

Lão phu nhân nuôi nấng Hồ Trân từ nhỏ, bà rất hiểu bản tính cẩn trọng, tỉ mỉ của anh ta. Nếu không năm xưa bà đã không giao Cảnh, khi ấy đang trong cơn hôn mê bất tỉnh, cho anh ta săn sóc. Nghe Hồ Trân nói vậy, Lão phu nhân thấy an tâm hơn, bà cho Hồ Trân lui.

Lão phu nhân có chút ngượng ngập, bà cười gượng, nói với Tiểu Yêu:

- Vương cơ thân phận cao quý, việc điều chế thuốc vất vả là thế, vậy mà lần nào cũng phải phiền đến Vương cơ, ta thật ngại quá!

Tiểu Yêu tỏ ra hoàn toàn không hiểu ý tứ của Lão phu nhân, nàng cười, đáp:

- Việc chế thuốc quả thật rất gian khổ, cũng may Hồ Trân đã học được cách thức.

Cảnh chăm chú ngắm nhìn cô gái thông minh trước mặt mà lòng chua xót. Chàng hiểu rõ ý tứ của bà nội, nhưng bà là bà nội chàng, một người già cả sắp lìa đời, chàng không thể oán trách bà.

Ngồi thêm một lát, Tiểu Yêu định bụng chào từ biệt Lão phu nhân. Nếu bây giờ xuất phát thì trước bữa tối là nàng có thể về đến Thần Nông Sơn.

Nhưng nàng chưa kịp mở lời thì thấy Ý Ánh chao đảo, chực ngã.

Tiểu Yêu kêu lên:

- Mau đỡ….

Nàng chưa dứt lời, Ý Ánh đã đổ vật ra đất, bất tỉnh.

Lão phu nhân hốt hoảng:

- Mau…mau…

Tỳ nữ cuống cuồng đỡ Ý Ánh dậy, đặt lên giường và hò nhau:

- Mau mời thầy thuốc tới!

Lúc này Ý Ánh đã tỉnh lại, cô ta gượng dậy, nói:

- Không sao đâu, chắc tại đêm qua không ngon giấc nên mới nhức đầu chóng mặt như vậy.

Cô ta vừa ngồi dậy liền lên cơn buồn nôn, cô ta nôn thốc nôn tháo ra người tỳ nữ.

Thầy thuốc chưa kịp đến, Lão phu nhân lo lắng nói với Tiểu Yêu:

- Phiền Vương cơ kiểm tra giúp xem sao.

Tiểu Yêu đến bên giường, đặt ngón tay lên cổ tay Ý Ánh. Một lát sau, gương mặt nàng biến sắc, nàng chao đảo chực ngã, tỳ nữ vội chạy tới đỡ nàng.

Lão phu nhân lo lắng hỏi:

- Sao vậy? Nghiêm trọng lắm ư?

Tiểu Yêu hít thở sâu, nhờ tỳ nữ đỡ nàng ngồi xuống giường. Nàng gắng gượng kiềm chế cảm xúc, bắt mạch cho Ý Ánh thêm lần nữa. Lát sau, nàng thu tay về, đứng sang bên, giấu bàn tay đang run lên bần bật trong tay áo, thậm chí nàng cảm thấy đôi chân mình cũng đang run rẩy dữ dội. Nhưng nàng vẫn gượng cười, cố giữ giọng thật bình tĩnh, nói:

- Tiểu thư Phong Phong đã có thai.

Trong chốc lát, căn phòng trở nên im phăng phắc, một chiếc kim rơi có lẽ cũng phát ra tiếng, biểu cảm trên gương mặt của tất cả mọi người đều hết sức kỳ quái. Có thai là chuyện đáng mừng, nhưng chưa kết hôn đã mang thai lại là chuyện khác:

Lão phu nhân là người lên tiếng đầu tiên, bà hỏi Ý Ánh:

- Cháu và Cảnh đã…

Ý Ánh liếc Cảnh thật nhanh, hai má ửng đỏ, nước mắt lã chã:

- Xin bà tha tội cho Cảnh…. Xin đùng trách chàng… là lỗi của cháu! Cháu thật ngu ngốc….

Nói vậy tức là cô ta khẳng định đứa bé là con của Cảnh. Sắc mặt của mọi người trong căn phòng trở nên bớt căng thẳng hơn. Tuy chưa kết hôn mà đã mang thai là không hay, nhưng Lão phu nhân chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa, việc bà có chắt bế là điều quan trọng hơn tất thảy.

Lão phu nhân xiết chặt tay Ý Ánh, nước mắt trào ra, bà xúc động nói:

- Ta có chết cũng không hối tiếc, chết cũng không hối tiếc!

Ý Ánh cúi đầu lau nước mắt, xấu hổ nói:

- Cháu… cháu… không dám nói với bà.

Lão phu nhân nhìn Ý Ánh đầy yêu thương:

- Ta không trách cháu mà trách chính mình, vì sức khỏe của ta làm lỡ chuyện hôn sự của các cháu. Cháu yên tâm, ta sẽ lệnh cho các trưởng lão nhanh chóng cử hành hôn lễ.

Các tỳ nữ rối rít chúc mừng Lão phu nhân.

Tiểu Yêu bình tĩnh nhìn Cảnh, sắc mặt chàng nhợt nhạt, dường như vô cùng đau khổ và tuyệt vọng.

Tiểu Yêu bật cười, nàng vốn nuôi hy vọng rằng đứa bé không liên quan đến Cảnh. Tất cả mọi người đều xúm xít lại bên giường, Tiểu Yêu quay người, bước ra ngoài. Không ai bận tâm đến nàng, ngoài Cảnh. Chàng chăm chú dõi theo nàng, bờ môi run lên, nhưng chàng không thốt nổi nên lời.

San Hô và Miêu Phủ thấy Tiểu Yêu mỉm cười bước ra từ phòng Lão phu nhân, tưởng rằng mọi chuyện đều tốt đẹp cả.

Miêu Phủ tươi cười, hỏi:

- Có chuyện gì vui vậy Vương cơ?

Tiểu Yêu nói:

- Lập tức về Thần Nông Sơn.

San Hô và Miêu Phủ đáp:

- Vâng!

Ba người cùng lên xe mây. Miêu Phủ hỏi:

- Vương cơ, khi nãy em nghe thấy trong phòng của Lão phu nhân rất ồn ào, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Tiểu Yêu mỉm cười như thể không nghe thấy gì. Miêu Phủ gọi:

- Vương cơ!

Tiểu Yêu nhìn cô ấy, cười thật tươi:

- Chuyện gì?

Miêu Phủ lắc đầu:

- Dạ, không có gì. Vương cơ… không sao chứ?

Tiểu Yêu bật cười:

- Ta ư? Rất ổn mà!

Tiểu Yêu tỏ ra như không, nàng vẫn vui vẻ nói cười nhưng Miêu Phủ và San Hô đều cảm thấy vô cùng bất an.

Họ về tới cung Tử Kim lúc trời xẩm tối.

Vừa trông thấy Tiểu Yêu, A Niêm lao ra, ấm ức nói:

- Tỷ phải giúp muội! Chuyên Húc bảo sẽ đưa muội đi ngắm hoa mai, Hinh Duyệt cũng đòi theo. Lúc nào cô ta cũng ra vẻ “chị dâu” trước mặt muội. Bề ngoài thì tỏ ra khách khí, lịch sự, nhưng thực chất luôn luôn tìm cách chèn ép muội. Cô ta cứ mãi nói về dòng họ này dòng họ kia, Chuyên Húc say sưa nói chuyện với cô ta, không thèm để ý đến muội. Muội đứng bên nghe thì Hinh Duyệt những chuyện đó rất phức tạp, bảo muội đi chỗ khác chơi, không cần bám theo cô ta. Muội bám theo cô ta làm gì? Vậy mà Chuyên Húc lại nghe lời cô ta, bảo muội đi chỗ khác chơi. Tỷ giúp muội đuổi Hinh Duyệt đi đi. Trước khi đến Thần Nông Sơn, muội bảo sẽ chấp nhận việc Chuyên Húc có người phụ nữ khác, nhưng…

A Niệm giậm chân bình bịch:

- Nhưng tuyệt đối không bao gồm Hinh Duyệt. Ngoài cô ta ra, muội có thề chấp nhận tất cả những người khác!

Tiểu Yêu mỉm cười, tiếp tục cất bước như người mộng du.

A Niệm lắc tay Tiểu Yêu:

- Tỷ ơi, tỷ, tỷ có định giúp muội không vậy?

Chuyên Húc từ trong cung bước ra, nhìn thấy A Niệm nũng nịu với Tiểu Yêu thì bật cười, nhưng ngay lập tức, hắn cảm thấy Tiểu Yêu có điều gì đó khác thường. Tiểu Yêu đờ đẫn như người mất hồn, A Niệm một mực kéo tay nàng, Tiểu Yêu chừng như sắp ngã. Chuyên Húc vội quát:

- A Niệm, buông tay…

Hắn chưa nói hết câu, Tiểu Yêu đã bổ nhào về phía trước. Chuyên Húc lao tới nhanh như cắt, đở lấy Tiểu Yêu. Tiểu Yêu hộc máu, bắn tứ tung lên y phục của Chuyên Húc.

Chuyên Húc bế xốc Tiểu Yêu lên, vừa chạy vào trong cung vừa thét gọi:

- Lập tức truyền Ngân đến đây!

A Niệm ngây người, vừa chạy theo Chuyên Húc vừa hốt hoảng nói:

- Muội không hề mạnh tay.

Nhưng nàng đã rất tức giận khi nhắc đến Hinh Duyệt nên nàng cũng không chắc:

- Có lẽ là … hơi mạnh một chút.

Chuyên Húc thận trọng đặt Tiểu Yêu lên giường. Tiểu Yêu kéo tay áo lau vệt máu nơi khóe miệng, cười bảo:

- Không sao đâu, chút máu xấu này đã tích tụ lâu ngày, nay trào hết ra thế này lại thấy dễ chịu hơn.

Tiêu Tiêu kéo theo thầy thuốc Ngân bay đến như gió lốc. Tiểu Yêu nói:

- Không cần đâu!

Chuyên Húc trừng mắt nhìn nàng, Tiểu Yêu đành phải chìa tay cho Ngân. Kiểm tra xong, Ngân ra dấu với Chuyên Húc.

A Niệm vừa quan sát vừa giảng giải cho Tiểu Yêu:

- Ông ấy nói biến cố gì đó đã khiến tỷ đau buồn tột độ nhưng tỷ không chịu giải tỏa cho vơi bớt mà dồn nén trong lòng, khiến tâm mạch bị tổn thương. Ông ấy nói khối máu dồn tụ trong tim ấy, ói ra ngoài cũng là điều tốt. Ông ấy bảo thời gian tới tỷ phải chịu khó tĩnh dưỡng, phàm những chuyện vui quá hoặc buồn quá đều nên tránh.

Chuyên Húc cho Ngân lui ra. A Niệm băn khoăn nói:

- Tỷ, xảy ra chuyện gì mà khiến một người như tỷ đau lòng đến thế?

Tiểu Yêu cười, nói:

- Người như tỷ? Muội nói như thể ta là kẻ không tim ấy!

Chuyên Húc nói:

- Bây giờ trong phòng chỉ còn ba anh em chúng ta. Muội không muốn cười thì đừng cố ép mình nữa!

Tiểu Yêu mỉm cười:

- Không phải cố ép mình cười cho người khác nhìn, mà đó là thói quen, vì muội không khóc nổi. Đời người vốn chỉ bấy nhiêu, cười cũng vậy, mà khóc cũng thế. Nếu nhất định phải tiếp tục sống, chi bằng hãy mỉm cười đối diện. Nói cho cùng, người ta vẫn thích nhìn một gương mặt tươi tắn, mấy ai muốn nghe khóc lóc, than vãn đâu.

Chuyên Húc thấy chua xót. A Niệm dường như cũng lĩnh hội được điều gì, nàng ngẩn ngơ nhìn Tiểu Yêu.

Chuyên Húc hỏi:

- Muội muốn ăn cơm không?

Tiểu Yêu cười buồn:

- Muội không nuốt nổi, sai người nấu cho muội bát canh, lúc nào đói muội sẽ uống. Hai người không cần ở lại đây, về ăn cơm đi. Muội muốn ngủ một lát, sẽ không sao đâu.

Chuyên Húc kéo A Niệm ra khỏi phòng. Hắn can dặn San Hô:

- Chăm sóc Vương cơ chu đáo.

Rồi hắn đưa mắt nhìn Miêu Phủ, Miêu Phủ lập tức đi theo Chuyên Húc.

Tiểu Yêu uống một viên thuốc an thần và chìm vào giấc ngủ mê man.

Nửa đêm, Tiểu Yêu tỉnh giấc, nàng thấy khó chịu trong người nhưng không gượng dậy nổi.

Ngồi nghỉ ở phòng ngoài, nghe thấy tiếng động, Chuyên Húc lập tức bước vào đỡ Tiểu Yêu dậy, khoác áo bông, đưa bát canh đã hâm nóng cho nàng. Tiểu Yêu uống một mạch, cảm thấy ấm bụng và dễ chịu hơn.

Chuyên Húc đặt tay lên trán Tiểu Yêu:

- Hơi sốt, nhưng Ngân nói thể chất của muội rất đặc biệt, không nên uống thuốc ngay, trước hết phải uống thật nhiều canh. Và điều quan trọng nhất là phải giữ cho tâm trạng thoải mái.

Tiểu Yêu tựa lưng vào gối, nhẹ nhàng hỏi:

- Sao huynh lại ngủ ngoài đó, cung Tử Kim không có người hầu hay sao?

- Ta không yên tâm.

- Muội không sao, từ nhỏ đến lớn, có chuyện gì muội chưa từng trải qua? Không lẽ muội sống dở chết dở vì một người đàn ông hay sao?

- Đúng rồi, muội không sao! Người hộc máu, sốt cao, đổ bệnh là một người khác, không phải muội.

- Đừng nói nghiêm trọng như vậy, mấy ngày nữa là khỏi thôi.

- Ta hỏi Miêu Phủ, cô ấy bảo lúc muội đem thuốc cho Lão phu nhân mọi chuyện vẫn bình thường, nhưng từ khi bước chân ra khỏi phòng của bà ấy, muội rất lạ. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Tiểu Yêu mệt mỏi, nói:

- Muội muốn đi ngủ.

- Muội muốn giấu cả ta sao?

Ngân nói rằng Tiểu Yêu lúc nào cũng cố kiềm nén, khắc chế bản thân, phải tìm mọi cách để nàng giải bày tâm sự, không để nàng dồn nén mọi chuyện trong lòng.

Tiểu Yêu gượng cười, thở dài:

- Không phải muốn giấu huynh, chẳng qua không có chuyện gì to tát cả, kể hay không cũng vậy thôi.

Chuyên Húc cảm thấy lòng đau như cắt. Đã nhiều lần hắn cũng từng nói với chính mình rằng chẳng có chuyện gì to tát cả: Mẹ hắn tự vẫn cũng không có gì ghê gớm, dù sao thì người ta sớm muộn cũng phải chết. Chú ruột hắn muốn giết hắn, cũng chẳng có gì đáng sợ, vì gia đình nào chẳng có người xấu kẻ tốt…

Chuyên Húc dịu dàng hỏi:

- Rốt cuộc là chuyện gì?

Tiểu Yêu cười, đáp:

- Chỉ là chuyện Phòng Phong Ý Ánh đột nhiên ngất xỉu, muội bắt mạch và phát hiện cô ta đã mang thai.

Chuyên Húc trầm ngâm hồi lâu, mỉa mai:

- Ý muội là mụ đàn bà bắn tên xuyên qua ngực ta? Cô ta mà ngất xỉu ư?

- Rất có thể cô ta giả vờ ngất xỉu, nhưng việc có thai là hoàn toàn chính xác.

- Bao lâu rồi?

- Chỉ có thể phỏng đoán thời gian tương đối, khoảng ba tháng. Cụ thể là khi nào thì chỉ có Phòng Phong Ý Ánh và.. Cảnh biết.

- Là con của Cảnh thật sao?

Không phải Chuyên Húc tin tưởng Cảnh sẽ vì Tiểu Yêu giữ mình, mà vì Vương thúc đang gấp rút luyện binh, hẳn không muốn trong lúc này Phong Phong Ý Ánh lại củng cố được địa vị của cô ta ở nhà Đồ Sơn.

- Muội không hỏi chàng, nhưng nhìn vẻ mặt của chàng thì có lẽ là đúng … Ý Ánh đâu có ngốc, nếu không phải con của Cảnh, cô ta chắc chắn không dám ngất xỉu trước mặt mọi người như thế.

Tiểu Yêu bật cười, tự mỉa:

- Không ngờ muội chỉ về Cao Tân một chuyến, lúc quay lại thì Cảnh đã có con.

Chuyên Húc nói với Tiểu Yêu:

- Đừng buồn, trên đời này còn nhiều người đàn ông tốt hơn Cảnh.

Khóe mắt Tiểu Yêu ngân ngấn nước nhưng nàng vẫn gượng cười:

- Muội không buồn vì chàng mà buồn vì muội đã nhìn lầm người.

Chuyên Húc vờ như không thấy những giọt nước mắt rưng rưng của Tiểu Yêu, hắn mỉm cười, nói:

- Chịu khó nghỉ ngơi đi. Muội cũng nói rồi, chỉ mấy ngày là khỏe lại thôi. Đợi khi nào muội khỏe lại, ta sẽ đưa muội và A Niệm xuống núi chơi.

Tiểu Yêu co người trong chăn, Chuyên Húc vung tay, đèn trong cung vụt tắt, chỉ có ánh trăng sáng vằng vặc chiếu rọi vào phòng.

Nước mắt tuôn rơi, Tiểu Yêu xoay lưng về phía Chuyên Húc, lặng lẽ kéo chăn thấm nước mắt:

- Huynh đừng đi.

Chuyên Húc vỗ nhẹ vào lưng Tiểu Yêu, nói:

- Ta ở lại đây với muội.

Tuy Tiểu Yêu không bật ra tiếng khóc nhưng nước mắt khiến mũi nàng ngàn ngạt, hơi thở tật khó nhọc, trong đêm khuya thanh vắng, hơi thở nặng nhọc càng trở nên rõ rệt.

Chuyên Húc không nói lời nào, hắn ngồi xuống đầu giường, nhẹ nhàng vỗ về Tiểu Yêu.

Ngày hôm sau, bệnh tình của Tiểu Yêu càng trở nên trầm trọng, nàng vẫn sốt mê man.

Ngân an ủi Chuyên Húc rằng Vương cơ ốm một trận thế này vẫn hơn là gồng mình chống chọi, sau này rất có thể còn trầm trọng hơn.

Từ lúc Tiểu Yêu ngã bệnh, A Niệm không nũng nịu, vòi vĩnh nữa mà ngoan ngoãn giúp Chuyên Húc chăm sóc chị. Chuyên Húc thấy vậy cũng lấy làm an ủi, hắn biết Tiểu Yêu rất yêu quý A Niệm, A Niệm đối xử tốt với Tiểu Yêu như vậy, chắc chắn Tiểu Yêu sẽ rất vui.

Cảnh nghe nói Tiểu Yêu đổ bệnh, rất muốn đến thăm nàng, Hinh Duyệt cũng vậy, nhưng Chuyên Húc đều từ chối. Đêm nào Chuyên Húc cũng ở lại cung điện của Tiểu Yêu, vì vậy các ám vệ của hắn cũng được bố trí canh gác khắp nơi bên ngoài cung điện của nàng, ngay đến thức thần cáo nhỏ của Cảnh cũng không thể lẻn vào gặp Tiểu Yêu được.

Cảnh nhờ Phong Long tìm cách giúp chàng gặp Tiểu Yêu. Sau khi biết chuyện Phòng Phong Ý Ánh mang thai, Phong Long đã khuyên Cảnh từ bỏ, nhưng thấy chàng ngày một héo hon, gày mòn, Phong Long không đành lòng, liền đưa Cảnh đến gặp Chuyên Húc.

Chuyên Húc tiếp đón Cành bằng thái độ vui vẻ, hắn vẫn niềm nở sai người hầu bày tiệc rượu thết đãi Cảnh và Long Long.

Cảnh nói:

- Xin cho tôi gặp Tiểu Yêu.

Chuyên Húc nói:

- Mấy ngày trước Tiểu Yêu không may bị cảm phong hàn, không tiện tiếp khách.

Cảnh cầu xin:

- Tôi chỉ nhìn cô ấy một lát thôi.

Chuyên Húc khách sáo đáp:

- Ta nhất định sẽ nhắn lại với Tiểu Yêu về thịnh tình của huynh, nhưng Tiểu Yêu….

Không muốn chứng kiến bọn họ diễn kịch thêm nữa, Phong Long nói với Chuyên Húc:

- Đủ rồi, mọi người đừng đóng kịch nữa. Huynh không phải không biết chuyện của Cảnh và Tiểu Yêu. Việc Phòng Phong Ý Ánh mang thai chắc chắn đã khiến huynh và Tiểu Yêu không vui, nhưng dù sao đó là việc riêng của Tiểu Yêu và Cảnh. Dù Tiểu Yêu muốn cắt đứt với Cảnh cũng nên để cô ấy tự mình nói rõ với huynh ấy.

Chuyên Húc không nói lại được với Phong Long, hắn suy ngẫm một lát, lệnh cho Tiêu Tiêu:

- Em đi bẩm báo với Vương cơ, hỏi xem muội ấy có muốn gặp Cảnh hay không?

Một lúc sau, Tiêu Tiêu quay lại, thưa:

- Vương cơ có lời mời tộc trưởng.

Chuyên Húc nói với Cảnh:

- Tiểu Yêu đồng ý gặp huynh.

Cảnh theo Tiêu Tiêu đến cung điện của Tiểu Yêu. Chàng đẩy cửa bước vào, cung điện rất ấm áp, hương thảo dược lẫn trong hương hoa nồng nàn.

San Hô và Hải Đường cầm trên tay cả nắm hoa nghênh xuân, đang trò chuyện bằng thứ tiếng quê nhà thân thương. Hai cô ríu rít thảo luận nên cắm những bông hoa này ở đâu. San Hô vừa nhìn thấy Cảnh đã lập tức tỏ thái độ bực bội.

Đằng sau bức rèm châu, Tiểu Yêu đang ngồi tựa trên giường trong bộ y phục màu vàng nhạt, A Niệm ngồi đối diện nàng. Trên chiếc bàn ngăn cách giữa hai người có một chậu pha lê lớn. A Niệm vận dụng linh khí, biến hóa ra cả một chậu đầy hoa sen. Tiểu Yêu vỗ tay tán thưởng.

Tiêu Tiêu và Miêu Phủ vén rèm, mời Cảnh vào.

A Niệm mỉm cười nói với Tiểu Yêu:

- Khách của tỷ đã tới, muội về đây, lát nữa sẽ lại đến thăm tỷ.

A Niệm khẽ cúi đầu chào Cảnh rồi ra về.

Tiểu Yêu trỏ chỗ ngồi của A Niệm khi nãy, mỉm cười mời Cảnh ngồi.

Sắc mặt nhợt nhạt, cơ thể rộc rạc nhưng vì mặt trang phục màu vàng nhạt ấm áp, lại tô chút son nên trông nàng vẫn rạng rỡ như một đóa hoa xuân bừng nở giữa ngày đông giá rét, bông hoa ấy rung rinh khoe sắc giữa tiết trời giá lạnh, tuy mong manh nhưng rất kiên cường.

Nỗi đau như bảo tố không ngừng thét gào trào dâng trong lòng Cảnh:

- Tiểu Yêu, ta…

Tiểu Yêu lặng nhìn chàng, chờ đợi.

Cảnh mở lời thật khó khăn:

- Hơn ba tháng trước, chính vào khoảng thời gian lần đầu tiên nàng chế thuốc cho bà nội, Ý Ánh cứ bám riết lấy ta. Nếu là ngày trước ta sẽ lập tức rời khỏi Thanh Khâu, tránh mặt cô ấy, nhưng vì lúc này bà nội đang ốm nặng, ta không trốn đi đâu được. Một tối nọ, cô ấy đòi tự vẫn khiến bà nội lo sợ. Bà nội khuyên ta đến an ủi cô ấy. Ta không còn cách nào khác, sau đó… Ta có cảm giác đã nhìn thấy nàng, nàng đang cười với ta…

Cảnh vô cùng hổ thẹn, nỗi đau khổ dâng ngập mắt chàng:

- Ta cũng không rõ đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết rằng, lúc tỉnh lại ta thấy mình đang ôm Ý Ánh ngủ.

Tiểu Yêu bình thản nói:

- Có lẽ chàng đã trúng phải thuốc mê và xuân dược. Nhưng chàng từng theo học y thuật với em một thời gian dài, không thể nào dễ dàng trúng thuốc của Ý Ánh như vậy.

Cảnh siết tay thành nắm đấm chừng như vô cùng uất hận, nhưng rồi chàng lại bất lực buông lơi.

- Chính bà nội đã làm việc đó.

Người thân nhất của chàng đã giăng bẫy chàng, vì vậy Cảnh muốn trút giận cũng không biết phải trút vào đâu.

Tiểu Yêu thoát kinh ngạc, nàng khẽ nói:

- Không ngờ lại là Lão phu nhân.

Cảnh khổ sở cúi gập người, hai tay bưng mặt:

- Ý Ánh nói với ta cô ấy chỉ muốn làm vợ ta, nếu ta muốn giết cô ấy, ta cứ việc ra tay. Khoảnh khắc đó, ta rất muốn giết cô ấy, nhưng người đáng chết nhất lại chính là ta… Ta thoát khỏi căn phòng đó, trốn đến Chỉ Ấp nhưng không dám đến gặp nàng. Ta náu mình trong sòng bạc ngầm của Ly Nhung Sưởng, ngày ngày say khướt. Khoảng hơn chục ngày sau, Ly Nhung Sưởng tức giận đuổi ta về phủ Tiểu Chúc Dung. Khi ấy ta mới biết nàng đã về Cao Tân.

Tiểu Yêu nghĩ thầm, chẳng trách trong khoảng thời gian ba tháng đó Cảnh tỏ ra rất khác thường, chàng không hề liên lạc với nàng.

Cảnh nói:

- Ta rất muốn tìm cơ hội nói với nàng chuyện này nhưng nàng bận chê thuốc cho bà nội, không có thời gian. Chờ khi nàng chế thuốc xong, ta chưa kịp nói thì Ý Ánh ngất xỉu… Tiểu Yêu, ta xin lỗi!

Tiểu Yêu trầm ngâm một lúc lâu mới nói:

- Cảm ơn chàng đã kể em nghe chuyện này, chí ít em biết rằng mình đã không nhìn lầm người, lòng tin của em đã không đặt sai chỗ. Nhưng sự việc đã xảy ra, không thể cứu vãn được nữa. Chàng cũng không cần tự trách mình.

Tiểu Yêu tháo sợi dây chuyền có viên Ngư đan tím, nhẹ nhàng đặt trước mặt Cảnh:

- Chắc chắn Lão phu nhân sẽ nhanh chóng tổ chức hôn lễ cho chàng và Ý Ánh. Em e không đến chúc mừng được nên sẽ chúc mừng trước ở đây. Chúc hai người trăm năm hạnh phúc.

Cảnh thảng thốt ngẩng đầu, đau đáu nhìn Tiểu Yêu.

Hoa sen trong chậu pha lê đang dần úa tàn, từng cánh lả tả rụng rơi, những chiếc lá cũng dần khô héo. Tiểu Yêu ngồi yên lặng trên giường, nhìn chàng mà như không phải nhìn chàng. Họ chỉ cách nhau một chậu pha lê mà tưởng như người nơi góc bể kẻ nơi chân trời.

Bàn tay run rẩy, Cảnh lặng lẽ đón lấy viên Ngư đan màu tím, chầm chậm bước ra ngoài. Chàng không biết mình đã về cung điện của Chuyên Húc bằng cách nào.

Trông thấy bộ dạng thất thần của Cảnh, Phong Long nói đùa:

- Chuyên Húc à, quả nhiên là mỗi người một tính. Ta thấy bên cạnh huynh có cả đám phụ nữ nhưng huynh đâu có hề hấn gì, Cảnh chỉ có hai người phụ nữ đã sứt đầu mẻ trán, như người sắp chết đi kia. Huynh mau truyền dạy kinh nghiệm cho huynh ấy đi!

Chuyên Húc tươi cười, Cảnh như người mất hồn, mặt mày u ám, ngẩn ngơ, thẫn thờ.

Chuyên Húc nói với Phong Long:

- Xem ra hôm nay không thể bàn việc được rồi, huynh đưa CẢnh về đi.

Phong Long thở dài, đưa Cảnh rời khỏi Thần Nông Sơn.

Hơn mười ngày sau, dưới sự sắp đặt của Lão phu nhân, nhà Đồ Sơn khua chiêng gõ trống, náo nức phát tin mừng đi khắp nơi, rằng không bao lâu nữa tộc trưởng Đồ Sơn sẽ thành thân với tiểu thư nhà Phòng Phong.

Hôn lễ được tổ chức gấp gáp một cách bất thường nhưng Lão phu nhân đã quy mọi “tội lỗi” cho sức khỏe của mình. Bà giải thích rằng mình không còn sống được bao lâu, không thể chờ đợi thêm được nữa.

Tất cả mọi người đều cảm thông với lý do đó, còn tấm tắc khen ngợi lòng hiếu thảo của Phòng Phong Ý Ánh vì cô ấy sẵn sàng chấp nhận một hôn lễ vội vã để “chạy đua” với sức khỏe của Lão phu nhân.

Nhận được thiếp mời từ trưởng lão nhà Đồ Sơn, Chuyên Húc lập tức ra lệnh cho Tiêu Tiêu chuẩn bị quà tặng thật trang trọng mừng đám cưới tộc trưởng Đồ Sơn, nhưng hắn từ chối đến dự hôn lễ.

Lẽ ra Tiểu Yêu và Cảnh chia tay thì Chuyên Húc càng phải ra sức lấy lòng Cảnh. Trước đây, hắn không được tự do đi lại nhưng có thể nhân cơ hội dự tiệc cưới của tộc trưởng Đồ Sơn lần này mà đích thân đến Thanh Khâu một chuyến. Điều này rất có lợi cho hắn, nhưng tâm trạng của Chuyên Húc rất phức tạp. Một mặt hắn cảm thấy hân hoan, nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng ngàn cân, nhưng mặt khác hắn lại thấy khinh ghét hôn lễ này. Sau rốt, hắn đẩy mỗi trách nhiệm cho Phong Long còn bản thân thì ở lì trên núi Thần Nông, bên cạnh Tiểu Yêu.

Buổi chiều, Tiểu Yêu tựa lưng trên giường sưởi, trò chuyện với Chuyên Húc và A Niệm. Nàng cầm tấm thiệp mời của nhà Đồ Sơn lên, hỏi:

- Chuẩn bị quà mừng giúp muội chưa?

Chuyên Húc hờ hững đáp:

- Đã xong.

A Niệm lấy làm băn khoăn:

- Sao hai người không đến dự đám cưới? Đó là hôn lễ của tộc trưởng tộc Đồ Sơn kia mà…

- A Niệm, đừng nói nữa! – Chuyên Húc mỉm cười ngắt lời A Niệm.

Chuyên Húc nói bằng giọng nhẹ nhàng nhưng A Niệm vẫn cảm thấy sợ hãi, nàng không dám hé môi nói thêm lời nào nữa.

Tiểu Yêu nhìn thủy lậu, nhẩm tính thời gian, sắp đến giờ lành. Lúc này có lẽ Cảnh đang đứng ở nơi làm lễ.

Nước trong chiếc thủy lậu tí tách rơi như từng giọt độc thấm vào Tiểu Yêu, khiến tim nàng quặn đau, tan nát. Tiểu Yêu biết mình không nên nghĩ về chuyện đó nữa nhưng nàng như bị ma ám, cứ nhìn chăm chăm chiếc thủy lậu, vừa nhẩm tính thời gian, vừa phỏng đoán xem Cảnh đang thực hiện nghi lễ gì.

Phủ đệ nhà Đồ Sơn hẳn là rất rực rỡ, đèn hoa chăng kết muôn sắc muôn màu, bầu không khí hân hoan, náo nhiệt.

Cảnh mặc lễ phục chú rể, đứng bên Ý Ánh.

Viên quan chủ trì nghi lễ sẽ hô vang:

- Một vái trời đất!

Cảnh và Ý Ánh sẽ cùng quỳ lạy… Ý Ánh được thỏa nguyện, miệng nàng sẽ tươi như hoa. Còn Cảnh thì sao? Tâm trạng và biểu cảm của chàng thế nào…..

Đột nhiên, Tiểu Yêu thấy tim mình đập nhanh dữ dội, khiến nàng không thở nổi, mọi ảo ảnh trước mặt bị xua tan.

Chuyên Húc hỏi:

- Muội thấy khó chịu à?

Tiểu Yêu lắc đầu:

- Không, muội chỉ cảm thấy hơi ngột ngạt, muốn hít thở chút không khí trong lành.

Tiểu Yêu chạy ra ngoài cửa cung, Chuyên Húc mang theo áo khoác, choàng lên người nàng.

Tiểu Yêu đứng trong vườn, ngước nhìn trời xanh. Vì sao đột nhiên Tương Liễu lại khiến nàng cảm nhận được sự tồn tại của y? Vì y cảm nhận được nỗi đau của nàng, hay vì lúc này y đang ở Thanh Khâu, tận mắt chứng kiến Cảnh và Ý Ánh thực hiện các nghi lễ, nghĩ rằng nàng đang vô cùng đau khổ? Y đang cười nhạo nàng hay muốn an ủi nàng?

Chuyên Húc hỏi:

- Muội đang nghĩ gì thế?

- Muội nghĩ đến loài cổ độc mà muội cấy vào cơ thể Tương Liễu. Y có thể cảm nhận được cơn đau từ cơ thể muội, vậy còn nỗi đau trong tim muội thì sao? Liệu y có cảm nhận được không? Y nói y có tới chín mạng, nên cơn đau trên cơ thể muội không là gì với y, nhưng còn trái tim thì sao, y chỉ có một trái tim mà thôi!

Chuyên Húc bóp chặt bờ vai Tiểu Yêu, nghiêm khắc nói:

- Ta không quan tâm ngày trước muội qua lại với y ở thị trấn Thanh Thủy ra sao, nhưng muội đừng tiếp tục thân thiết với y nữa.

Tiểu Yêu cay đắng đáp:

- Muội hiểu!

- Tuy muội vẫn khăng khăng cổ độc ấy không hề có hại, nhưng khi nào muội lành bệnh, hãy tìm hiểu kỹ lưỡng về nó, nếu có thể loại bỏ thì tốt nhất nên loại bỏ.

- Vâng.

Tiểu Yêu ngước nhìn bầu trời cao xanh, nàng yên lặng lắng nghe nhịp đập đều đặn của trái tim mình và một trái tim nữa. Nỗi đau khổ đè nén trong tim đã vơi bớt khi được chia sẻ với một người khác.

Tiểu Yêu dần khỏi bệnh, nàng tiếp tục chế thuốc độc.

Trong khoảng thời gian nàng đau ốm, Chuyên Húc đã đem về cho nàng rất nhiều thảo dược quý hiếm, Tiểu Yêu uống rất ít, số còn lại nàng dành để chế thuốc độc.

Tiểu Yêu lại cười nói vui vẻ như trước, nhưng tất cả các loại độc được nàng làm ra đều có màu tăm tối: con dơi màu đen, hồ lô màu đen, chim uyên ương màu đen và cả hoa phù dung màu đen…. Tất cả đều được xếp vào một chiếc hộp, chỉ nhìn chúng thôi cũng khiến lòng phiền muộn hết sức. Nhưng nhờ điều chế các loại độc dược “tăm tối vô hạn” ấy mà Tiểu Yêu đã vơi đi rất nhiều đau khổ.

Mùa xuân hoa nở, Tiểu Yêu cùng A Niệm đến dạo chơi thành Chỉ Ấp.

A Niệm thích thú sà vào sạp hàng nhỏ bày những món đồ xinh xắn được tết bện khéo léo từ cành liễu. Tiểu Yêu để Hải Đường và San Hô ở lại chọn đồ giúp A Niệm, còn nàng lẳng lặng đến trạm xe ngựa, gửi thuốc độc cho Tương Liểu.

Nghĩ đến khi Tương Liễu nhận được số thuốc độc này hẳn sẽ sa sầm mặt mày, Tiểu Yêu khoái trá, nhếch miệng cười.

Tiểu Yêu quay lại chỗ A Niệm thì thấy nàng đang trò chuyện với Hinh Duyệt và Phong Long.

Hinh duyệt trách Tiểu Yêu:

- Em gái tới chơi nên cô chẳng buồn ngó ngàng đến tôi nữa. Đến thành Chỉ Ấp mà chẳng thèm tới thăm tôi.

Tiểu Yêu nhanh chóng đẩy trách nhiệm cho Chuyên Húc:

- Chuyên Húc không cho tôi đi lại lung tung, bắt tôi ở yên một chỗ, nghĩ ngơi tĩnh dưỡng. Hôm này là ngày đầu tiên tôi xuống núi sau khi khỏi bệnh. Tôi cũng định lát nữa sẽ ghé thăm cô.

Lúc này Hinh Duyệt mới hết giận, thân mật khoát tay Tiểu Yêu:

- Đã đến đây rồi thì vào nhà tôi dùng bữa nhé, tôi sẽ sai người gửi thư mời Chuyên Húc đến vui cùng.

A Niệm lập tức giữ chặt cánh tay kia của Tiểu Yêu, giật mạnh áo nàng, tỏ ý phản đối.

Hinh Duyệt lập tức nhận ra, liếc Tiểu Yêu:

- Không lẽ định tuyệt giao với tôi sao?

Tiểu Yêu khó xử nhìn Phong Long cầu khẩn. Phong Long hắng giọng, quay người đi hướng khác, tỏ ý không thể giúp đỡ.

Tiểu Yêu cười gượng gạo, nói với A Niệm:

- Chúng ta đến nhà Hinh Duyệt chơi một lát, ăn với họ bữa cơm rồi về cùng Chuyên Húc.

Hinh Duyệt tươi cười hớn hở, A Niệm trái lại, dẫu môi phụng phịu, tức giận lườm Tiểu Yêu. Tiểu Yêu khẽ ấn tay A Niệm, nhắc nhở rằng: Chúng ta mới là chị em thân thiết nhất, lúc này A Niệm mới miễn cưỡng gật đầu.

Tiểu Yêu sợ A Niệm và Hinh Duyệt sẽ xảy ra xô xát, không dám đến phủ Tiểu Chúc Dung ngay mà kiếm cớ muốn mua ít đồ, rủ mọi người lang thang dạo khắp phố phường. Giữa phố xá đông đúc người qua người lại, A Niệm và Hinh Duyệt buộc lòng phải giữ thể diện.

Lúc sau Chuyên Húc mới tới nơi, Tiểu Yêu lập tức chạy bổ đến chỗ hắn, nghiến răng nghiến lợi nói:

- Kể từ bây giờ, muội trao trả A Niệm và Hinh Duyệt cho huynh, không được để họ bám theo làm phiền muội nữa!

Tiểu Yêu đẩy Chuyên Húc vào giữa A Niệm và Hinh Duyệt rồi chạy đuổi theo Phong Long.

Phong Long tươi cười chúc mừng Tiểu Yêu:

- Cuối cùng cũng thoát thân, xin chúc mừng!

Tiểu Yêu tức tối nện cho hắn một đấm:

- Thấy chết không cứu!

Phong Long đáp:

- Biết làm sao được! Ta sợ nhất phải ứng phó với phụ nữ.

Phong Long quay lại nhìn, không biết Chuyên Húc nói gì mà cả Hinh Duyệt và A Niệm đều tủm tỉm cười sung sướng. Phong Long thán phục:

- Anh trai cô thật đáng nể!

Tiểu Yêu quay lại nhìn, phì cười:

- Hẳn là huynh ấy đã phải vận dụng toàn bộ uy quyền và trí tuệ khi ứng phó với triều thần để xử lý tình huống này mới được như vậy.

Họ đến phủ Tiểu Chúc Dung. Không biết Hinh Duyệt thật lòng nhiệt tình khoản đãi Chuyên Húc và Tiểu Yêu hay muốn thị uy với A Niệm mà chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi, nàng đã chuẩn bị xong một bữa tiệc linh đình, thịnh soạn. Dưới sự chỉ huy của Hinh Duyệt, người hầu trong phủ tất bật ra vào tấp nập nhưng không ồn ào, trái lại rất nề nếp, trật tự.

A Niệm vốn chẳng bận tâm nhưng khi nghe nói người mẹ của Hinh Duyệt nhiều năm qua vẫn sống ở Xích Thủy, mọi công việc ở phủ Tiểu Chúc Dung đều do một mình Hinh Duyệt lo liệu, cai quản, thì ánh mắt A Niệm nhìn Hinh Duyệt đã thay đổi. Phủ Tiểu Chúc Dung tưởng chừng chỉ là một phụ đệ thông thường của một thành chủ, nhưng sự thật là toàn bộ mệnh lệnh chính trị của đất Trung Nguyên đều được ban ra từ đây. Các mối quan hệ giữa các dòng họ ở Trung Nguyên, các mối quan hệ với thành Hiên Viên và các quan hệ ngoại giao phức tạp khác, tất cả đều được thực hiện dưới sự chỉ đạo của Hinh Duyệt. Những công việc này, một phụ nữ bình thường không thể nào cán đáng nổi. Chí ít, A Niệm biết rằng nàng hoàn toàn không đủ năng lực để làm được việc đó.

A Niệm lặng lẽ dùng bữa, vẻ yên lặng của nàng khiến cho buổi tiệc trở nên thanh bình, ai nấy đều hoan hỉ.

Tiệc tan, Phong Long và Hinh Duyệt tiễn ba anh em Chuyên Húc ra về. Phong Long và Chuyên Húc tách riêng ra trao đổi công việc với nhau chừng một tuần hương.

Tuy cách họ rất gần nhưng Tiểu Yêu và những người khác đều không nghe thấy họ nói gì, rõ ràng Phong Long hoặc Chuyên Húc đã đặt cấm chế, điều này chứng tỏ họ đang bàn chuyện quan trọng.

Về đến cung Tử Kim, Tiêu Tiêu và Kim Huyên cung kính chờ lệnh. Chuyên Húc nói với Tiểu Yêu và A Niệm:

- Ta phải xử lý chút việc, hai muội tắm gội trước đi, xong xuôi thì đến chỗ Tiểu Yêu đợi ta, ta có chuyện muốn nói với hai muội.

Tiểu Yêu và A Niệm ai về nơi ở của người ấy.

Tiểu Yêu gội đầu xong, San Hô giúp nàng lau khô tóc, lúc này A Niệm mới đến, tóc vẫn ước nhem nhép. Nàng vội vã hỏi:

- Tỷ ơi, huynh ấy định nói gì với chúng ta vậy?

Hải Đường vừa cầm lược pha lê chải tóc cho A Niệm vừa dùng linh lực hong khô cho nàng.

Tiểu Yêu đáp:

- Ta không rõ, thấy huynh ấy có vẻ nghiêm túc, có lẽ là việc hệ trọng.

Chuyên Húc bước vào, Hải Đường và San Hô đều lui ra ngoài.

A Niệm căng thẳng nhìn Chuyên Húc:

- Huynh định nói chuyện gì vậy?

Chuyên Húc nhìn A Niệm rồi quay sang Tiểu Yêu:

- Ta muốn nói với hai muội rằng ta sắp cưới vợ.

- Sao?

A Niệm bật dậy, mặt mày biến sắc, giọng nói cũng lạc đi:

- Huynh…huynh… sẽ lấy Hinh Duyệt ư?

- Không phải.

- Không phải?

A Niệm không biết nên buồn hay vui, nàng đứng ngây đó, vẻ mặt rất khó coi.

Chuyên Húc nói:

- Ta sẽ cưới con gái cả nhà họ Thẩm, tuy không phải chính phi nhưng sẽ xếp ngay sau hàng chính phi.

A Niệm hoang mang nhìn Tiểu Yêu, nàng hoàn toàn không biết người phụ nữ đó là ai, từ đâu ra. Tiểu Yêu giải thích:

- Họ Thẩm là một trong sáu dòng họ lớn ở Trung Nguyên và là dòng họ mạnh nhất. Khi nước Thần Nông chưa bị tiêu diệt, tộc Thần Nông vẫn thường phải kết thân với họ bằng các cuộc hôn nhân.

A Niệm hỏi:

- Hinh Duyệt có biết không?

Chuyên Húc đáp:

- Bây giờ có lẽ cũng đã biết, chắc Phong Long đã nói với cô ấy.

A Niệm khẽ nói:

- Huynh nói xong chưa?

- Xong rồi.

- Muội về đây.

A Niệm chạy như bay ra khỏi cung điện của Tiểu Yêu.

Chuyên Húc nhìn Tiểu Yêu bằng vẻ mặt không buồn cũng không vui. Tiểu Yêu lấy rượu ra:

- Huynh muốn uống không? Muội có thể uống với huynh đến say khướt thì thôi.

Chuyên Húc cười khổ sở, đón lấy ly rượu trong tay Tiểu Yêu, uống cạn.

Tiểu Yêu nói:

- Muội từng gặp cô gái đó rồi, tuy nhan sắc không bằng Tiêu Tiêu và Kim Huyên nhưng cũng là một cô gái đẹp, tính tình trầm lặng. Nghe nói cô ấy rất thạo nữ công gia chánh, thêu thùa rất giỏi, ngay cả những thợ lành nghề cũng phải nể phục.

Chuyên Húc không đáp trả, chỉ lẳng lặng uống thêm chén nữa.

Tiểu Yêu nói tiếp:

- Cưới con gái nhà họ Thẩm tức là chính thức tuyên chiến với các ông cậu của chúng ta. Huynh chuẩn bị xong rồi chứ?

Chuyên Húc gật đầu.

Tiểu Yêu chậm rãi nói:

- Ông ngoại xưa nay rất đề phòng các dòng tộc ở Trung Nguyên. Lần này không phải cưới chính phi nên có thể ông sẽ cho phép. Nhưng dù sao cô ấy cũng là người vợ chính thức đầu tiên của huynh. Chỉ e các cậu sẽ xúi bẩy khiến các dòng họ ở Hiên Viên bất mãn, buông lời gièm pha, nhục mạ huynh. Lỡ ông ngoại sinh lòng nghi hoặc, huynh sẽ rất nguy hiểm….

Chuyên Húc nói:

- Ta hiểu, nhưng ta không thể làm khác, ta nhất định phải liên minh với nhà họ Thẩm.

Tiểu Yêu chìa tay ra, Chuyên Húc nắm lấy tay nàng, bàn tay của cả hai người đều lạnh buốt.

Tiểu Yêu xiết chặt tay Chuyên Húc, nhả từng chữ rõ ràng:

- Dù huynh làm gì, dù huynh lựa chọn cách thức thế nào, chỉ cần huynh còn sống là được!

Chuyên Húc cũng siết chặt lấy tay Tiểu Yêu:

- Ta nhắc lại, ta sẽ khiến hoa phượng nở rộ trên núi Thần Nông.

Tiểu Yêu và Chuyên Húc cùng chạm chén và uống cạn. Chuyên Húc đặt ly rượu xuống, nói với Tiểu Yêu:

- Ta rất muốn say với muội, nhưng ta còn công việc phải xử lý.

Tiểu Yêu lắc ly rượu:

- Huynh đi đi, muội vẫn luôn ở đây, chỉ cần huynh không sao thì chúng ta còn nhiều dịp để uống với nhau.

Chuyên Húc cảm thấy lòng nhẹ nhõm, hắn gọi:

- Tiểu Yêu…

Tiểu Yêu nghiêng đầu nhìn hắn, Chuyên Húc trầm ngâm một lát, mỉm cười, nói:

- Ngày cử hành hôn lễ, đừng chúc mừng ta!

- Được.

Tiểu Yêu hiểu rằng đó không phải việc gì đáng để chúc mừng, thậm chí có thể nói, đó còn là sự sỉ nhục đối với Chuyên Húc. Chuyên Húc quay người, rảo bước.

Tiểu Yêu tự rót cho mình một ly rượu, thong thả nhâm nhi. Uống hết, nàng xách hủ rượu đến chỗ A Niệm.

Hải Đường thở phào khi thấy nàng đến, cô trỏ tay vào trong rèm rồi lẳng lặng lánh mặt.

Tiểu Yêu bước vào, thấy A Niệm đang nằm bò trên giường, khóc nức nở.

Tiểu Yêu ngồi xuống bên nàng, vỗ về:

- Muốn uống rượu không?

A Niệm trở mình ngồi dậy, giằng lấy ly rượu trên tay Tiểu Yêu, uống ừng ực, rồi vừa ho vừa nói:

- Uống nữa!

Tiểu Yêu rót cho nàng thêm một chén.

- Bây giờ quay về Ngũ Thần Sơn vẫn còn kịp đó.

- Tỷ nghĩ khi nãy muội không muốn hay sao? Tuy lúc này muội rất đau lòng nhưng cứ nghĩ đến việc sẽ không được gặp huynh ấy nữa, cứ nghĩ đến việc huynh ấy sẽ vui vẻ bên người phụ nữ khác thì muội càng đau lòng. Vì vậy, muội sẽ chọn cách ít đau đớn hơn.

A Niệm uống rượu nhu chiến đấu với kẻ thù vậy.

- Đây là lần đầu tiên, muội sẽ thích nghi dần dần.

Tiểu Yêu thở dài:

- Muội thật hết thuốc chữa!

A Niệm bật khóc:

- Những ngày qua, huynh ấy không nề hà ôm ấp Kim Huyên trước mặt muội. Muội biết huynh ấy cố ý, chắc chắn huynh ấy sẽ nghĩ như tỷ, muốn ép muội ra đi. Khi ở Ngũ Thần Sơn, muội chỉ thấy đau khổ vì nhớ nhung, lúc đến bên huynh ấy, mặc dù vẫn khó chịu nhưng chỉ cần được ở bên huynh ấy muội thấy mình thật vui vẻ, hạnh phúc. Ngay cả lúc huynh ấy không ở bên cạnh, muội vẫn thấy hạnh phúc mỗi khi nhớ lại những lời huynh ấy nói, những việc huynh ấy làm lúc ở cạnh muội.

Tiểu Yêu chợt nhận ra, A Niệm không quan tâm đến việc Chuyên Húc sẽ trở thành người như thế nào, cô ấy không yêu Chuyên Húc vì quyền lực mà huynh ấy có. Trong khi những phụ nữ khác, dù là Kim Huyên hay Hinh Duyệt, thì đều ít nhiều ái mộ Chuyên Húc vì địa vị và quyền lực của huynh ấy.

Tiểu Yêu nói:

- A Niệm, nếu như… ta chỉ nói là nếu như bây giờ Chuyên Húc vẫn đang ở Cao Tân, vẫn chỉ là một Vương Tử hữu danh vô thực, một người đàn ông hoàn toàn trắng tay, muội vẫn muốn ở cạnh huynh ấy chứ?

A Niệm vừa lau nước mắt, vừa trừng mắt lườm Tiểu Yêu:

- Tỷ nhắc đến chuyện này khiến muội rất ghét tỷ! Vì tỷ nên huynh ấy mới đến Hiên Viên. Nếu huynh ấy cứ ở mãi Cao Tân thì tốt biết bao!

Tiểu Yêu dám khẳng định, nếu Chuyên Húc quyết định ở lại Cao Tân, chắc chắn Hinh Duyệt sẽ chẳng buồn ngó ngàng đến huynh ấy. Hinh Duyệt cần một người đàn ông mang lại cho cô ấy vinh quang xán lạn. Còn A Niệm, cô ấy chỉ cần một người đàn ông thật lòng yêu thương mình. A Niệm đã yêu lầm người nhưng cô ấy không còn cách nào khác.

Tiểu Yêu ôm chầm lấy A Niệm:

A Niệm đẩy nàng ra:

- Tỷ đi đi! Muội ghét tỷ!

- Nhưng ta thấy muội vừa đáng yêu vừa đáng thương, ta rất muốn ôm muội!

A Niệm khóc thút thít:

- Muội ghét tỷ! Muội muốn uống rượu!

Tiểu Yêu rót rượu cho A Niệm:

- Uống đi!

Tiểu Yêu vốn định chuốc cho A Niệm say, nào ngờ A Niệm cứ kể lể dài dòng kỉ niệm với Chuyên Húc lúc xưa khiến Tiểu Yêu không khỏi chạch lòng nhớ Cảnh. Nỗi buồn giấu kín trong lòng được dịp trỗi dậy, không chịu đựng nổi, Tiểu Yêu cạn hết chén này đến chén khác, để rồi sau đó nàng cũng thiếp đi trong cơn say bí tỉ.

Dịch giả: Lương Hiền

Hơn một năm sau, tại thành Chỉ Ấp, Tiểu Chúc Dung chủ trì hôn lễ cho Chuyên Húc với trưởng nữ nhà họ Thẩm, tên Thục Huệ. Thục Huệ trở thành thứ phi của Chuyên Húc. Vương tử thứ bảy của Hiên Viên là Vũ Dương, đại diện cho bậc cha chú của Chuyên Húc, thay mặt Hoàng đế, sắc phong cho Thục Huệ.

Chuyên Húc là cháu trai duy nhất của Hoàng đế Hiên Viên và Vương hậu Luy Tổ, họ Thẩm lại là dòng họ lớn nhất trong sáu dòng họ lớn ở Trung Nguyên nên dù chỉ là nghi thức đón rước thứ phi nhưng quan khách ở khắp nơi trong Đại hoang đều nườm nượp về dự.

Luy Tổ vốn là con gái họ Tây Lăng, một trong bốn gia tộc danh giá nhất Đại hoang nên tộc trưởng họ Tây Lăng, tức cậu họ của Chuyên Húc, đã đích thân đưa con trai đến tham dự hôn lễ. Đây là lần đầu tiên họ Tây Lăng ra mặt ủng hộ Chuyên Húc. Điều này không khiến các dòng họ khác ngạc nhiên vì Chuyên Húc vốn là huyết mạch của Luy Tổ, nhà Tây Lăng ủng hộ hắn là chuyện dễ hiểu.

Điều khiến các dòng họ trong Đại hoang kinh ngạc nhất, đó là họ Quỷ Phương, dòng họ vô cùng thần bí, không thể mạo phạm, xưa nay vốn thờ ơ với mọi biến động của Đại hoang, không can dự vào bất cứ sự kiện chính trị nào, nay cũng cử cháu con mang theo lễ vật quý hiếm đến mừng hôn lễ Chuyên Húc. Lễ vật ấy là chín cây cỏ hoàn hồn. Khi lễ vật được dâng lên, tất cả mọi người đều lặng đi. Số chín vốn tượng trưng cho sự tôn kính, nhà Quỷ Phương dường như muốn bày tỏ lòng tôn kính đối với Chuyên Húc. Ai nấy đều phỏng đoán, nhà Quỷ Phương có thể đã lựa chọn ủng hộ hắn.

Trong số bốn thế gia thì nhà Xích Thủy và nhà Đồ Sơn vẫn chưa bày tỏ rõ ràng quan điểm của mình. Tuy ai nấy đều biết Phong Long qua lại thân thiết với Chuyên Húc, nhưng Phong Long không phải tộc trưởng, khi tộc trưởng tộc Xích Thủy chưa tỏ rõ thái độ thì sự thân thiết kia có thể chỉ là đóng kịch mà thôi.

Tất cả các tộc trưởng, các vị trưởng lão của các dòng họ tới tham dự hôn lễ của Chuyên Húc đều hết sức bận rộn. Họ bận rộn quan sát, bận rộn phân tích và không khỏi bồn chồn lo lắng vì bất cứ phán đoán sai lâm nào cũng có thể gây họa cho cả gia tộc.

Tộc trưởng Tây Lăng không quản ngại đường xa vạn dặm tới dự hôn lễ nên Chuyên Húc nghĩ nếu để người khác tiếp đón ông thì không ổn. Nhưng hắn chẳng thể phân thân, nên căn dặn Tiểu Yêu thay mặt hắn tiếp đón tộc trưởng Tây Lăng.

Tộc trưởng Tây Lăng trông thấy Tiểu Yêu thì thoáng sững sờ. Tiểu Yêu chưa kịp mở lời, ông ấy đã thở dài, bảo:

- Ta vừa thấy cháu thì nhận ra ngay cháu là cháu con của Luy Tổ.

Tiểu Yêu cung kính vái chào tộc trưởng Tây Lăng:

- Tiểu Yêu kính chào cậu!

Tiểu Yêu là Vương cơ Cao Tân, lẽ ra không cần vái chào tộc trưởng Tây Lăng trịnh trọng như vậy. Nhưng cách xưng hô của Tiểu Yêu cho thấy, nàng đang chào hỏi một người họ hàng thân thích, không phải với tư cách Vương Cơ Cao Tân. Vì thế, tộc trưởng tộc Tây Lăng vui vẻ đón nhận nghi lễ ấy, rồi ngài giới thiệu con trai Tây Lăng Thuần cho Tiểu Yêu làm quen. Tây Lăng Thuần vái chào Tiểu Yêu, ngượng ngùng gọi:

- Chào tỷ!

Tiểu Yêu mím môi cười, đáp lại.

Tiểu Yêu sợ A Niệm sẽ gây sự nên lúc nào cũng giữ nàng ta ở sát bên mình. Lúc này, Tiểu Yêu trỏ tay vào A Niệm và nói với Tây Lăng Thuần:

- Đây là em gái ta, đệ hãy gọi cô ấy là A Niệm.

Tây Lăng Thuần cúi chào A Niệm. Tuy không vui vẻ gì nhưng từ nhỏ sống trong Hoàng tộc, được dạy bảo đến nơi đến chốn những quy tắc ứng xử nên A Niệm cũng học theo Tiểu Yêu, cúi chào Tây Lăng Thuần.

Tộc trưởng Tây Lăng mỉm cười, gật đầu hài lòng.

Giờ lành đã đến, trong tiếng chiêng trống rộn ràng, Chuyên Húc và Thục Huệ bắt đầu thực hiện các nghi lễ.

Tiểu Yêu vừa tiếp chuyện tộc trưởng tộc Tây Lăng vừa nắm chặt tay A Niệm. Cũng may A Niệm không gây ra sự cố gì, chỉ cúi đầu, đứng im như khúc gỗ.

Tiểu Yêu mỉm cười nhìn Chuyên Húc nghiêm trang thực hiện đầy đủ các nghi lễ mà lòng không thấy vui chút nào. Trải qua bao vấp ngã, bao năm phiêu bạt khắp nơi, cả nàng và Chuyên Húc đều đã trưởng thành, Chuyên Húc đã cưới vợ, nhưng cuộc hôn này không giống như hồi nhỏ Tiểu Yêu từng tưởng tượng.

Chuyện cũ chợt ùa về sống động trước mắt nàng: Nàng vẫn nhớ, trong buổi hôn lễ long trọng giữa bác cả và Vương cơ Thần Nông, nàng và Chuyên Húc đã cải nhau. Chuyên Húc bảo rằng, con gái đi lấy chồng như bát nước đỗ đi. Nàng vẫn nhớ, sau ngày bác dâu của nàng tự vẫn, đêm nào Chuyên Húc cũng mơ thấy ác mộng. Nàng an ủi hắn rằng nàng sẽ ở bên hắn mãi mãi. Chuyên Húc bảo sớm muộng nàng cũng phải lấy chồng, sẽ rời xa hắn. Nàng trả lời ngây thơ rằng, muội không lấy người khác, muội sẽ lấy huynh…

Giữa biển người nhập nhoạng, giữa tiếng nhạc ồn ào, Chuyên Húc nhìn Tiểu Yêu, đúng lúc nàng cũng đang hướng về hắn. Bốn mắt giao nhau, nụ cười rạng rỡ niềm vui vẫn hiển hiện trên hai gương mặt diễn kịch hoàn hảo: Điều quan trọng nhất là chúng ta đã sống sót, chỉ cần chúng ta tiếp tục sống sót, những thứ khác không quan trọng!

Kết thúc nghi lễ, viên quan chủ trì mời quan khách vào bàn tiệc.

Bốn gia tộc lớn cùng với ba Vương tộc: Hiên Viên, Thần Nông và Cao Tân có địa vị đặc biệt nên được sắp xếp ngồi gian trong. Gian ngoài, cách một bức rèm châu, là vị trí của các dòng họ khác trong Đại hoang. Khách đến dự lễ cưới rất đông, cỗ bàn xếp chật kín từ trong ra ngoài.

Tuấn đế cử Nhục Thu và Câu Mang tới chúc mừng Chuyên Húc. Câu Mang cũng là đệ tử của Tuấn đế, anh ta một thân một mình lớn lên ở Cao Tân. Tính tình người này rất quái đản, trái ngược với tính cách ôn hòa, điềm đạm của Chuyên Húc nên hai rất hợp nhau.

Tiểu Yêu theo cậu và em họ vào gian trong. Trông thấy người quen, A Niệm lập tức chạy đến chỗ Nhục Thu. Tiểu Yêu và Tây Lăng Thuần, một người đi bên trái một người đi bên phải tộc trưởng Tây Lăng.

Mọi người cùng đứng lên chào hỏi vì ai nấu đều kính trọng Vương hậu Luy Tổ. Vũ Dương cũng đứng lên vái chào, hỏi han tộc trưởng tộc Tây Lăng.

Vị tộc trưởng chuyện trò đôi câu với Vũ Dương rồi quay ra chào hỏi Nhục Thu. Hinh Duyệt và Phong Long cùng tới chào hỏi ngài. Vị tộc trưởng tỏ ra thân mật với hai anh em họ, vui vẻ hỏi thăm sức khỏe hết lượt các bậc trưởng bối trong dòng họ. Thấy Cảnh từ nãy đến giờ vẫn cúi đầu, ngồi yên một chỗ, tộc trưởng tộc Tây Lăng liền bước lại chỗ Cảnh, vờ quát:

- Cảnh, hống hách quá nhỉ!

Thuần và Cảnh cũng là chỗ thân thiết, Thuần vui vẻ nói:

- Lần trước thấy huynh niềm nở, thân mật lắm mà, sao mới một năm không gặp đã lạnh nhạt làm vậy?

Cảnh đứng lên, mỉm cười cúi chào tộc trưởng tộc Tây Lăng. Vị tộc trưởng và Thuần thoáng sững sờ, tóc mai của Cảnh đã lốm đốm những sợi bạc. Thuần vốn tuổi trẻ nông nổi, ngạc nhiên hỏi:

- Huynh sao thế này?

Tộc trưởng tộc Tây Lăng lừ mắt, Thuần lập tức im bặt. Sau đó ngài chuyển giọng cười vui vẻ, hỏi thăm sức khỏe của Lão phu nhân. Ngài hỏi gì Cảnh đáp nấy.

Đã hơn một năm không gặp, nhìn thấy Cảnh, Tiểu Yêu mỉm cười chào hỏi rồi lặng lẽ đứng sau lưng tộc trưởng. Còn nhớ dạo rong chơi trên biển Quy Khư, nàng đã rung động, thổn thức khi chàng cởi bỏ mũ mão. Rồi những lúc gần gũi, tai áp má cười, ngón tay nàng lồng vào mái tóc xanh sóng mượt của chàng, tâm hồn xao xuyến, lòng ngập yêu thương. Mọi thứ như mới hôm qua, vậy mà tóc xanh nay đã pha sương, tình yêu nay đà tan vỡ.

Tiểu Yêu cảm thấy trái tim mình đang bị bàn tay vô hình nào đó bóp nghẹt, đau đớn cực độ, vậy mà nàng vẫn phải gượng cười. Bỗng, trái tim nàng đập nhanh dữ dội, Tiểu Yêu không cười nổi nữa, nàng giống một người đang gắng gượng chống chịu với cơn đau tột cùng như bị dao đâm vào ngực. Nhưng khi cơn đau vượt quá sức chịu đựng thì nàng không giữ nỗi vẻ tươi tỉnh và hơi thở đều đặn như trước được nữa. Tiểu Yêu bất giác đưa tay lên giữ ngực, thở dốc.

Hinh Duyệt vội chạy đến đỡ nàng, lo lắng hỏi:

- Cô có sao không?

Tiểu Yêu gượng cười, lắc đầu. Thấy gương mặt Tiểu Yêu đột nhiên đỏ bừng, tộc trưởng tộc Tây Lăng vội bảo:

- Ta quên mất cháu vẫn chưa bình phục, mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi.

Hinh Duyệt đỡ Tiểu Yêu ngồi xuống mâm cổ của Cảnh.

Cảnh lo lắng nắm lấy cổ tay Tiểu Yêu, tay kia cầm ly rượu, chàng biến rượu thành đám sương mù. Tất cả mọi người đều biết chướng thuật của nhà Đồ Sơn có khả năng làm tê liệt các giác quan, rất hiệu quả trong việc giảm đau nhanh chóng nên không ai tỏ ra ngạc nhiên trước hành động của Cảnh.

Trái tim nàng vẫn đập dồn dập, Tiểu Yêu cảm thấy toàn bộ máu trong cơ thể nàng như đang dồn hết lên đỉnh đầu. Nàng không chịu được nữa, miệng lẩm bẩm:

- Tương Liễu, ngài có thôi đi không?

Những người khác chỉ nghe lõm bõm mấy tiếng “có thôi đi không”, Cảnh ở gần nàng nhất, lại thuộc nằm lòng khẩu hình và giọng nói của nàng nên đã nghe trọn vẹn câu nói ấy.

Nhịp tim của nàng dần trở lại trạng thái bình thường, Tiểu Yêu ý nhị rút khỏi tay Cảnh:

- Cảm ơn, tôi đỡ rồi!

Cảnh thu tay về, nắm thành nấm đấm, ra sức kiềm chế nỗi niềm trào dâng cuồng loạn trong tim.

Tiểu Yêu đứng lên khách sáo cúi chào cảm ơn rồi đứng nép sau lưng Thuần và tộc trưởng tộc Tây Lăng. Tộc trưởng nói:

- Chúng ta qua bên kia ngồi.

Tộc trưởng đưa Tiểu Yêu và Thuần sang mâm cổ đối diện với nhà Xích Thủy, bên cạnh là mâm cỗ của khách khứa đến từ Cao Tân và họ Quỷ Phương.

Cảnh hỏi Hinh Duyệt:

- Muội nói với ta nàng đã khỏi bệnh rồi kia mà?

Hinh Duyệt bực tức:

- Chuyên Húc đã nói vậy với muội và anh trai. Nếu huynh không tin thì từ nay đừng hỏi thăm muội về Tiểu Yêu nữa!

Phong Long nháy mắt với Cảnh:

- Hôm nay tốt nhất đừng động vào muội ấy!

Chuyên Húc vận lễ phục đến chúc rượu, ai nấy đều phấn khởi chúc mừng hắn:

- Xin chúc mừng! Chúc mừng!

Hinh Duyệt mỉm cười nói:

- Chúc mừng!

Rồi lập tức nâng chén, uống cạn.

Cả ngày hôm nay, vẻ mặt A Niệm như đưa đám, nhưng thấy Hinh Duyệt vẫn tươi cười, nàng đành ép mình nở một nụ cười, mời Chuyên Húc một chén:

- Chúc mừng!

Tiểu Yêu lẳng lặng uống với mọi người một ly rượu. Chuyên Húc tươi cười cảm ơn, sau đó hắn tiếp tục ra gian ngoài mời rượu khách khứa.

Tiểu Yêu khẽ hỏi Thuần:

- Đệ uống được chứ?

Thuần có chút xấu hổ:

- Rượu đất Cổ Thục rất mạnh, đệ là nam nhi đất Cổ Thục, tất nhiên là uống tốt.

- Hôm nay khách khứa đông, đệ hãy đi theo uống đỡ, chịu khó để mắt tới huynh ấy.

Tiểu Yêu nói vậy tức là coi Thuần như người nhà, không câu nệ khách sáo. Thuần vui vẻ đáp:

- Vâng.

Cậu lẳng lặng đứng lên đi tìm Chuyên Húc.

Tộc trưởng tộc Tây Lăng tươi cười nói với Tiểu Yêu:

- Trước khi đến đây, ta cứ lo các cháu chưa gặp nhau bao giờ, anh chị em dễ xa cách, chẳng ngờ cháu và Chuyên Húc lại quy mến họ hàng ruột thịt như vậy. Thuần cũng quý các cháu. Ta rất mừng!

Tiểu Yêu nói:

- Hai anh em cháu sống với bà ngoại một thời gian dài. Bà vẫn thường kể chúng cháu nghe về đất Cổ Thục, bà vẫn luôn đau đáu mong muốn về thăm quê hương.

Tộc trưởng tộc Tây Lăng thở dài:

- Những năm gần đây tộc Tây Lăng gặp không ít khó khăn, Chuyên Húc cũng rất vất vả. Ngày sau, anh chị em các cháu phải đùm bọc, hỗ trợ lẫn nhau.

- Tiểu Yêu xin ghi nhớ!

- Lát nữa ta sẽ tới uống rượu và chuyện phiếm với mấy ông bạn già. Cháu không cần đi cùng ta, tìm bạn mà vui đi!

Tiểu Yêu biết rằng mấy ông cụ có nhiều chuyện đặc biệt để hàn huyên. Rất có thể, ông cậu của nàng sẽ tận dụng cơ hội này để thuyết phục thêm càng nhiều người ủng hộ Chuyên Húc. Vì vậy nàng thưa:

- Vâng, nếu có việc gì cần, cậu bảo người hầu gọi cháu.

Tiểu Yêu nhìn thấy Nhục Thu đang chuốc rượu, nàng thừa hiểu mấy trò ma mãnh của hắn, nhưng nhờ thế mà bây giờ nàng được rảnh rang, tự tại. Tiểu Yêu tươi cười cảm ơn Nhục Thu, Nhục Thu nháy mắt tinh quái đáp lại nàng.

Nàng căn dặn Hải Đường:

- Khi nào Vương Cơ uống say, hãy đưa muội ấy về cung Tử Kim nghỉ ngơi.

Hải Đường nhận lệnh, Tiểu Yêu yên tâm rời đi.

Tiểu Yêu nép người vào sát tường, đầu cúi thấp, lẳng lặng đi qua từng mâm cổ.

Ra đến bên ngoài, nàng thở phào nhẹ nhõm.

Bỗng có tiếng cười nói rộn ràng vẳng tới. Tiểu Yêu đảo mắt quan sát, chợt thất đuôi mắt giật giật lạ lùng. Nàng dừng bước, chăm chú nhìn. Nàng thấy những bát rượu xếp đầy một mâm, đám thanh niên đang hò reo thi thố tửu lượng. Phòng Phong Bội vận y phục màu trắng, mỉm cười hờ hững nhìn bọn họ.

Tiểu Yêu kêu gọi loài cổ độc trong cơ thể nàng, nhưng nó không có bất cứ phản ứng gì. Nàng bực tức, rốt cuộc nàng là người cấy sâu hay Tương Liễu là người cấy sâu? Tương Liễu có thể điều khiển nàng, vậy mà nàng không thể điều khiển y! Lẽ nào loài cổ độc cũng biết nịnh bợ kẻ mạnh, bắt nạt kẻ yếu?

Phòng Phong Bội nhìn về phía Tiểu Yêu, nàng định bỏ đi nhưng chần chừ mãi không cất bước.

Gã xách bình rượu, bước lại chỗ nàng.

Tiểu Yêu quay người đi, chậm rãi cất bước, Phòng Phong Bội đi theo nàng, tiếng cười nói ồn ào dần tắt sau lưng họ.

Từ xa đã ngửi thấy mùi đinh hương thơm ngát. Tiểu Yêu lần theo hương hoa, phát hiện ra mấy gốc cây đinh hương. Đang mùa hoa nở rộ, nhụy hoa màu tím lả tả rơi trên bãi cỏ.

Tiểu Yêu ngồi khoanh tròn trên cỏ, Phòng Phong Bội đứng tựa lưng vào cây đinh hương, uống rượu.

Tiểu Yêu nhìn gã, gã tươi cười nhìn nàng. Tiểu Yêu không nói năng chi, gã cũng không có ý định bắt chuyện.

Cuối cùng, Tiểu Yêu là người lên tiếng trước:

- Ngài đã tới tham dự hôn lễ của Cảnh và Ý Ánh?

- Dù ham chơi, phóng đãng đến đâu, ta cũng không thể không đến dự hôn lễ của em gái mình và tộc trưởng tộc Đồ Sơn.

- Khi tôi đau lòng, ngài cũng cảm nhận được?

Tiểu Yêu đỏ bừng mặt, không rõ đang giận hay đang ngượng.

Trái tim được giấu kín trong cơ thể con người là vì những cảm xúc dâng trào từ con tim, dù đau buồn hay vui vẻ đều là những cảm xúc rất riêng tư. Vậy mà bây giờ, trái tim của nàng đang phơi bày trước mắt Tương Liễu, khiến nàng có cảm giác như đang khỏa thân trước y, mặc cho y thỏa sức chiêm ngưỡng.

Tương Liễu bật cười:

- Nếu cô không muốn ta cảm nhận được thì tốt nhất đừng giày vò bản thân làm gì. Cô không đau lòng, ta sẽ dễ chịu hơn.

Nghe đến nửa câu sau, Tiểu Yêu lập tức nhớ ra, nàng hỏi:

- Nếu là sự đau đớn của cơ thể thì tôi đau chín phần ngài cũng chỉ khó chịu một phần. Vậy còn nỗi đau trong tim thì sao? Tôi đau chừng nào ngài sẽ đau chừng ấy, đúng không?

Tương Liễu thẳng thắn đáp:

- Đúng, cô đau chừng nào ta đau chừng ấy, thế thì đã sao? Không lẽ cô định dùng cách này để đối phó với ta?

Tiểu Yêu cảm thấy chán nản. Đúng vậy, người ta có thể tự làm đau mình nhưng không thể giả vờ đau lòng hay vui mừng.

Tương Liễu đột nhiên bảo:

- Đôi lúc ta cũng làm thêm nghề sát thủ.

Tiểu Yêu ngạc nhiên nhìn gã, Tương Liễu chậm rãi nói:

- Chỉ cần cô chịu chi tiền, ta sẵn lòng giúp cô trừ khử Phòng Phong Ý Ánh và con trai cô ta.

Tiểu Yêu cười buồn:

- Ngài mà cũng nghĩ ra những điều ngớ ngẩn vậy sao?

Tương Liễu nửa đùa nửa thật:

- Từ nay cấm cô đau lòng, đừng gây phiền toái cho ta, bằng không ta sẽ giết cô.

Tiểu Yêu bất mãn:

- Năm xưa tôi có ép buộc ngài cấy cổ độc đâu.

- Năm xưa ta cũng biết cô là kẻ kém cỏi, chắc chắn sẽ thường xuyên bị thương, nhưng ta không ngờ cô lại kém cỏi đến mức không kiểm soát nổi trái tim mình.

Tiểu Yêu ngoác miệng định biện minh nhưng không biết phải nói gì, nàng tiu nghỉu cúi đầu, giống hệt một cành hướng dương héo rũ.

Một con Thiên mã chạy nước kiệu đến gần, Tương Liễu nhảy lên lưng ngựa:

- Đi không?

Tiểu Yêu ngẩng lên, nhìn Tương Liễu:

- Đi đâu?

- Ra biển.

Tiểu Yêu thoáng do dự. Nơi đây không phải thị trấn Thanh Thủy, Trung Nguyên cách biển rất xa.

Tương Liễu không có ý thúc giục Tiểu Yêu, y cầm cương ngựa, dõi mắt về phía chân trời. Thiên mã cũng không dám cất tiếng hí gọi, nó ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ, khe khẽ gõ móng.

Không thể cưỡng lại khát khao được đến với biển rộng trời cao, Tiểu Yêu bật dậy:

- Ra biển nào!

Tương Liễu quay lại nhìn Tiểu Yêu chăm chú, rồi chìa tay cho nàng.

Tiểu Yêu nắm chặt tay y, nhảy vọt lên lưng Thiên mã.

Dường như biết đã đến lúc lên đường, Thiên mã hứng khởi ngửa cổ lên trời hí vang. Tương Liễu giật dây cương, Thiê mã lập tức bay vút lên cao.

Miêu Phủ từ chỗ nấp lao ra, rối rít gọi với theo:

- Vương cơ!

Tiểu Yêu nói:

- Hãy nói với anh trai ta, ta phải đi xa ít bữa.

Khi Thiên mã bay xa khỏi thành Chỉ Ấp, Tương Liễu đối tọa kỵ thành đại bàng trắng.

Tiểu Yêu ngồi trên lưng đại bàng, nhìn Tương Liễu, cảm giác như vừa trải qua một kiếp.

Nàng hỏi:

- Ngài không hóa phép lấy lại mái tóc cũ à?

- Màu tóc này được nhuộm bằng thuốc, không phải do biến phép.

- Vì sao chọn cách thức phức tạp ấy?

- Lần đầu sợ xảy ra sai sót, ta đã chọn cách nhuộm tóc, sau thành thói quen.

Tiểu Yêu ngắm những đám mây trắng lững lờ trôi bên cạnh. Nàng bật cười khi nghĩ rằng Tương Liễu cũng có lúc lóng ngóng, bối rối.

Tương Liễu chừng như đoán biết được suy nghĩ của nàng, y lạnh lùng bảo:

- Tất cả những kẻ ác và những thiếu niên bình thường đều có xuất phát điểm như nhau.

Nụ cười dần tắt lịm trên môi Tiểu Yêu.

Chừng nửa đêm thì họ ra đến biển.

Tiểu Yêu sung sướng đứng thẳng, nhắm mắt lại, hít thở thật sâu hương vị của gió.

Tương Liễu giữ chặt lấy nàng, rồi đột nhiên, cả hai cùng nhảy khỏi lưng đại bàng.

Tiểu Yêu chỉ thoáng giật mình mà không hề sợ hãi, nàng biết Tương Liễu sẽ không để nàng ngã gãy cổ. Vì vậy nàng thả sức hưởng thụ cảm giác rơi xuống từ trên cao.

Gió rít cào qua mặt tựa những lưỡi dao sắc lẻm khiến Tiểu Yêu có cảm giác buốt rát. Toàn thân nàng lạnh cóng vì gió mạnh, chỉ có bàn tay được Tương Liễu nắm là còn chút hơi ấm.

Tiểu Yêu chợt nghĩ, cứ thế này rơi xuống và chết thì cũng chẳng sao.

Lúc họ rơi xuống biển, nước biển không tung bọt trắng xóa như Tiểu Yêu tưởng tượng.

Nàng tròn xoe hai mắt, quan sát mọi thứ bằng vẻ hiếu kỳ. Nước biển rẽ sang hai bên trước mặt họ và hợp lại sau lưng. Họ giảm tốc độ nhưng không dừng lại mà tiếp tục chìm xuống đáy biển.

Mãi lâu sau Tiểu Yêu mới cảm nhận được nước biển đang nhẹ nhàng thấm vào người nàng. Tiểu Yêu nín thở từ nãy đến giờ nên lúc này nàng thấy mình sắp ngạt, nàng chỉ tay lên trên, tỏ ý muốn ngoi lên mặt nước. Tương Liễu giữ chặt hai tay nàng, không cho phép nàng bơi lên. Tiểu Yêu tức tối lườm Tương Liễu, lẽ nào y muốn ép nàng … làm việc đó ư?

Tương Liễu nhếch môi cười, kéo Tiểu Yêu tiếp tục bơi xuống sâu hơn. Tiểu Yêu không chịu nổi nữa, sắc mặt nàng chuyển từ xanh sang trắng, đầu óc quay cuồng, có nên hôn y không?

Năm xưa nàng không chịu vì có lời hứa với Cảnh, nay mọi sự đã khác, Cảnh đã kết hôn, việc gì nàng phải mạo hiểm tính mạng đến vậy… Cuối cùng, Tiểu Yêu cũng quyết định, nàng kéo tay Tương Liễu, bơi sát vào y.

Tương Liễu đứng trong nước, tươi cười nhìn nàng. Tiểu Yêu vừa ngượng vừa bực, nàng cụp mắt lại, không dám nhìn thẳng y.

Đúng lúc nàng sắp hôn y, Tương Liễu đột nhiên nghiêng đầu, tránh sang bên. Y bơi ra xa và bật cười thật lớn.

Tiểu Yêu cảm thấy vừa xấu hổ vừa căm tức, nàng chỉ muốn chết quách cho xong! Nàng đẩy mạnh tay y nhưng không bơi lên trên mà tiếp tục bơi xuống sâu hơn.

Tương Liễu đuổi theo nàng, vừa cười vừa nói:

- Đừng nhịn thở nữa, cô sẽ chết ngạt đấy, tập hít thở bình thường đi. Ta không cho cô ngoi lên không phải vì muốn ép cô … hôn ta.

Tương Liễu lại cười thêm một trận.

- Bây giờ cô không cần đến thứ đó nữa.

Tiểu Yêu bán tín bán nghi, nàng thử hít thở, quả nhiên giống như khi ngậm Ngư đan trong miệng, có thể hít thở tự nhiên dưới nước như loài cá. Lúc này, Tiểu Yêu mới nhận ra, tinh huyết bản mệnh của Tương Liễu đã cho nàng năng lực này. Từ nay về sau, nàng sẽ giống như con gái của mẹ biển cả, sẽ được tự do tung tăng bơi lội trong nước.

Nhưng lúc này, Tiểu Yêu không hề thấy vui vẻ, nàng ước mình có thể đập đầu vào nước mà chết.

Tiểu Yêu tức giận gào lên:

- Tương Liễu, ngươi… ngươi cố tình! Ta ghét ngươi!

Gào xong, Tiểu Yêu mới nhận ra, nàng có thể nói chuyện trong nước giống như Tương Liễu.

- Tôi … tôi có thể nói chuyện!

Tiểu Yêu thoáng kinh ngạc rồi lập tức đổi sang trạng thái giận dữ:

- Tương Liễu, ta ghét ngài! Ngài còn cười à? Ngài còn cười nữa, tôi sẽ.. tôi sẽ…

Nhưng nàng nghĩ mãi không ra cách đe dọa Tương Liễu. Y vốn là kẻ ngông nghênh, xem thường mọi sự, bất chấp tất cả, điều duy nhất y quan tâm là nghĩa quân Thần Nông. Nhưng dù có mười lá gan nàng cũng không dám lôi nghĩa quân Thần Nông ra uy hiếp Tương Liễu.

Tương Liễu vẫn không thôi cười, Tiểu Yêu vừa xấu hổ, vừa tức tối, vừa thấy mình thật vô dụng, nàng ra sức bơi, mong sao không phải thấy mặt tên Tương Liễu ấy nữa.

Tương Liễu nói:

- Thôi, ta không cười nữa.

Nhưng giọng điệu của y vẫn đầy vẻ giễu cợt.

Tiểu Yêu không thèm để ý đến y, nàng ra sức gạt nước. Tương Liễu thôi không nói chuyện, Tiểu Yêu bơi nhanh y cũng bơi nhanh, Tiểu Yêu bơi chậm, y cũng bơi chậm, luôn ở bên nàng.

Thế giới dưới đáy biển yên ả, tịch lặng nhưng tràn đầy màu sắc. Loài sứa trong suốt, mềm mại, uyển chuyển. Những con ốc biển, sò biển đủ mọi màu sắc. Những đàn cá rực rỡ. Những chú sao biển lững lờ trôi nổi theo từng đợt sóng nhấp nhô, chúng nhấp nháy, lấp lánh giống hệt những vì sao trên trời…

Bơi được một lúc, Tiểu Yêu đã tan hết cơn giận, nàng thả mình trong nước biển.

Trước đây, dù nàng yêu biển bao nhiêu thì biển vẫn là biển, nàng vẫn là nàng. Cả khi ngậm Ngư đan trong miệng thì nàng vẫn ngăn cách với biển. Nhưng lần này, nàng thấy mình bơi trong lòng biển, nước biển chảy vào trong cơ thể nàng. Nàng là một phần của biển nước này, nàng có thể ở lại dưới nước bao lâu tùy thích.

Tương Liễu đột nhiên hỏi:

- Cảm thấy rất lạ, đúng không?

Tiểu Yêu tự tin xoay liền mấy vòng, nàng bơi tới trước mặt Tương Liễu, mặt hướng về phía y và bắt đầu trò bơi giật lùi.

- Rất lạ, cơ thể tôi hoàn toàn khác trước.

Tương Liễu hờ hững nói:

- Đây chính là cái giá mà cô phải trả cho việc tiếp tục sống. Cô đã biến thành quái vật.

Tiểu Yêu sững sờ, nàng chợt nhớ có lần Tương Liễu đã nói với nàng trong lúc trị thương rằng:

- Đừng oán hận ta!

Tương Liễu thấy Tiểu Yêu ngẩn ngơ thì thinh lặng, y tưởng rằng nàng đang buồn vì sự biến đổi của cơ thể. Rồi đột nhiên y bật cười, tăng tốc, bơi vút qua Tiểu Yêu, chìm xuống đáy biển sâu thăm thẳm.

Tiểu Yêu vội vã đuổi theo y:

- Tương Liễu, Tương Liễu…

Nhưng nàng không theo kịp. Tuy không bỏ rơi nàng nhưng y chẳng buồn ngoái đầu lại, y chỉ để lại cho nàng bóng dáng thấp thoáng, xa vời của y.

- A!!!

Tiểu Yêu đột nhiên thét lên thảm thiết, co gập người lại, hình như nàng vừa bị thủy quái tấn công.

Chớp mắt một cái, Tương Liễu đã ở bên nàng. Vừa chìa tay cho nàng, y bỗng nhớ ra, giữa hai người vốn có cổ độc kết nối. Nếu nàng thật sự bị thương, chắc chắn y đã cảm nhận được. Tương Liễu lập tức rụt tay về nhưng Tiểu Yêu đã giữ chặt lấy, vẻ mặt đắc ý và tinh quái.

Tương Liễu lạnh lùng nhìn Tiểu Yêu:

- Không muốn chết thì bỏ tay ra!

Tiểu Yêu sợ sệt buông tay nhưng lập tức nắm chặt tay áo Tương Liễu:

- Tôi chỉ trêu ngài chút thôi, sao hẹp hòi thế!

Tương Liễu chẳng buồn để ý đến nàng, y tiếp tục bơi về phía trước. Tiểu Yêu nắm chặt tay áo y, theo sát y.

- Cơ thể tôi đã thay đổi, khác với người thường, nhưng tôi không cho đó là cái giá của việc được sống lại. Tôi cảm thấy điều này thật tuyệt vời, sung sướng đến nỗi không tin nỗi!

Tương Liễu vẫn không thèm để ý đến Tiểu Yêu, nhưng y thôi gạt tay nàng ra.

Tiểu Yêu vừa dò đoán vừa lải nhải:

- Ngài là yêu quái chín đầu, chín mạng. Ngài cứu tôi một lần, tôi liền đi lại được dưới nước như đi trên bộ. Vậy, nếu tôi chết một lần nữa, và ngài lại cứu mạng tôi, thì liệu tôi có thể…

Tương Liễu trừng mắt nhìn Tiểu Yêu, vẻ mặt lạnh lùng.

Tiểu Yêu lí nhí:

- Có giống như, giống như… Ý tôi là…

Nàng bắt đầu cười ngô nghê:

- Tôi… tôi không nói gì cả!

Tương Liễu đột ngột bóp cổ Tiểu Yêu, ghé sát mặt nàng, dằn từng tiếng một:

- Nếu cô dám chết lần nữa, ta sẽ xé xác cô thành chín mảnh, chia đều cho chín cái miệng trên chín cái đầu của ta.

Tiểu Yêu lắc đầu quầy quậy. Không dám nữa, không dám nữa, nàng không dám chết nữa!

Tương Liễu buông tay ra, Tiểu Yêu vừa ho khan vừa làu bàu:

- Lần sau làm ơn nhẹ tay một chút. Khó khăn lắm mới cứu được tôi, ngài mạnh tay thế, chẳng mai tôi ngạt thở chết, ngài sẽ đau lòng đó!

Dứt lời, Tiểu Yêu chợt giật mình nhận ra nàng vừa nói gì. Nàng thảng thốt ngẩng lên, lại chạm phải ánh mắt Tương Liễu đang chăm chú nhìn mình. Tiểu Yêu cười gượng:

- Ý tôi là ngài sẽ đau lòng vì đã phải bỏ ra rất nhiều công sức.

Tương Liễu mỉm cười, hai chiếc răng dần biến thành nanh sắc, chừng như sẵn sàng ăn tươi nuốt sống con mồi.

- Muốn tôi chứng minh cho cô thấy không?

Tiểu Yêu cuống quýt che kín cổ và lùi lại phía sau:

- Không cần, không cần đâu. Tôi biết ngài có thể, chắc chắn có thể! Tóm lại, ngài có thể ăn thịt tôi dễ dàng!

Tương Liễu thu nanh lại, quay người bơi tiếp.

Tiểu Yêu vội vàng đuổi theo y.

Dần dần Tiểu Yêu cũng đuổi kịp Tương Liễu, một đàn cá ngũ sắc lướt đi bên cạnh họ.

Tiểu Yêu giơ tay ra, những chú cá ngũ sắc dài và mỏng khẽ hôn vào lòng bàn tay nàng. Tiểu Yêu cảm nhận được sự bình yên giản dị của chúng. Nàng nói:

- Chúng thật bình yên, như thể không có bất cứ cảm xúc gì.

Tương Liễu nói:

- Trí nhớ của loài cá này rất ngắn ngủi, có thể nói chỉ trong vài cái búng tay, khi cô rụt lại, chúng sẽ quên ngay khi nãy chúng vừa chạm vào lòng bàn tay cô.

Không có trí nhớ nên không cần phải nghĩ ngợi, cũng sẽ không vui vẻ hay đau buồn. Sự bình yên của đàn các này có lẽ là sự bình yên thuần túy nhất thế gian.

Tiếu Yêu vừa bơi vừa quay đầu nhìn lại, mấy con các ngũ sắc vẫn bơi qua lại trong nước. Tiểu Yêu nói:

- Tôi nhớ chúng, nhưng chúng đã quên tôi. Sau này mỗi khi nhìn đồng loại của chúng, tôi sẽ nhớ đến chúng, khi ấy tôi sẽ cảm giác thật thân thiết. Còn chúng mỗi lần gặp gỡ đếu là lần đầu, dù có gặp lại cũng như mới quen.

Tương Liễu hỏi:

- Cô muốn nhớ hay muốn quên?

Tiểu Yêu ngẫm ngợi một lát, đáp:

- Tôi muốn ghi nhớ, dù là đau khổ hay gánh nặng, tôi vẫn muốn ghi nhớ.

Tiểu Yêu đột nhiên dừng lại, dỏng tai nghe ngóng, có tiếng hát thánh thót vẳng tới, tiết hát hay đến nỗi khiến linh hồn nàng rung động. Đó là âm thanh mà thế gian không thể có được, Tiểu Yêu còn nhớ nàng từng nghe tiếng hát này ở đâu đó.

Tương Liễu nói:

- Đó là…

- Đó là những bản tình ca giao nhân hát gọi người yêu.

- Sao cô biết?

Tương Liễu băn khoăn nhìn Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu vờ như chẳng bận tâm, nàng cười đáp:

- Tôi đoán thôi. Nghe nói tiếng hát của giao nhân ngọt ngào, êm ái vô cùng. Giữa đại dương mênh mông này, ngoài giao nhân, làm gì còn sinh vật nào có được giọng hát tuyệt diệu như thế!

Tương Liễu không muốn nàng biết khi nàng hôn mê y đã cùng nàng làm những gì. Tiểu Yêu cũng không muốn Tương Liễu biết rằng nàng đã biết. Những kỉ niệm bên nhau, trong vòng tay nhau ấy, hãy chôn vùi xuống đáy biển thẳm sâu.

Tương Liễu nói:

- Tiếng hát của giao nhân rất hay, rất đẹp, nhưng đó cũng chính là thứ vũ khí lợi hại của họ. Nghe nói Yến Long của Cao Tân từng sáng tạo ra tuyệt kỹ giết người bằng âm thanh nhờ nghe tiếng hát của giao nhân.

Tiểu yêu hỏi:

- Chúng ta có thể nhìn trộm họ không?

Lần đầu tiên Tương Liễu tỏ ra ngần ngại.

Tiểu Yêu nài nỉ:

- Tôi chưa từng thấy giao nhân chưa bao giờ, nếu bỏ lỡ cơ hội này, không biết bao giờ mới được nhìn thấy họ.

Tương Liễu chìa tay ra:

- Bọ họ rất nhạy cảm, ta phải giấu hơi thở của cô đi.

Tiểu Yêu nắm tay Tương Liễu, bơi theo y.

Tiểu yêu đã thấy họ.

Giao nhân mình người đuôi cá, phụ nữ có mái tóc dày dặn, uốn lượn bông bềnh như rong biển, đôi mắt xanh như ngọc, làn da trắng như tuyết, xinh đẹp, quyến rũ tuyệt trần. Đàn ông thì trái lại, dung mạo khá xấu xí, bù lại họ có đôi vai lực lưỡng, vòm ngược săn chắc, cơ bắp cuồn cuộn, rất mạnh mẽ và nam tính. Chàng giao nhân giơ cao chiếc vỏ sò biển không lồ, đuổi theo tình nhân, vừa hát vừa múa. Nàng vừa chạy trốn vừa ca vang, động tác vừa thanh thoát, mau lẹ, quyết không để chàng chạm vào người.

Họ cứ đuổi bắt nhau như vậy, cho đến khi nàng cảm thấy rung động và bơi chậm lại, chàng mở vỏ sò, bên trong có một viên trân châu màu tím to bằng nắm tay đang tỏa rạng thứ ánh sáng lấp lánh tuyệt đẹp.

Nàng giao nhân tươi tắn bơi vào trong vỏ sò, cầm viên trân châu lên, vui sướng hát vang như để tỏ rằng đã chấp nhận chàng và đang ca hát tán tụng tình yêu.

Chàng giao nhân cũng bơi vào vỏ sò, ôm lấy nàng, hôn nàng mải miết, hai chiếc đuôi quấn quyện vào nhau, rung động theo nhịp.

Tương Liễu kéo Tiểu Yêu rời khỏi đó nhưng nàng không chịu:

- Họ đang làm gì thế?

Tương Liễu không đáp, Tiểu Yêu suy ngẫm rất nghiêm túc. Một lúc sau nàng mới nghĩ ra, họ đang giao phối! Tiểu Yêu lập tức quay đi.

Dường như phát hiện ra điều gì, hai người cá nhe nanh nhọn, tức giận nhìn Tiểu Yêu.

Tương Liễu kéo nàng chạy trốn.

Khi chắc chắn giao nhân không đuổi theo nữa, Tiểu Yêu mới dám hỏi:

- Ngài cũng sợ họ sao?

- Ta không sợ, nhưng bị bắt quả tang đang nhìn trộm… cũng chẳng hay ho gì!

Tiểu yêu đỏ mặt xấu hổ:

- Ai mà biết họ bạo dạn như thế!

- Trên đời này, ngoài Thần Tộc và Nhân tộc ra, tất cả các sinh vật khác khi tìm bạn giao phối đều rất trực tiếp và bạo dạn. Nếu xét về số lượng thì trực tiếp và bạo dạn mới phù hợp với quy luật của tự nhiên. Các người chỉ là thiểu số, vì vậy cô không có quyền trách mắng họ.

Tiểu Yêu trực tiếp đầu hàng:

- Vâng, vâng, tôi đã sai!

Tương Liễu mím môi cười.

Tiểu Yêu tò mò hỏi:

- Vì sao anh chàng kia lại phải vác theo chiết vỏ sò to kềnh như vậy?

- Vỏ sò là nhà của họ. Rất khó săn được những con sò lớn. Vỏ sò càng lớn chứng tỏ chàng trai đó cường tráng, mạnh mẽ. Nếu cô gái chấp nhận lới đề nghị của chàng trai thì hai người sẽ giao phối với nhau trong vỏ sò, sau đó sinh ra con cái của họ. Ngọc trân châu kì thực là viên nội đan của loài yêu quái sò, là thức ăn được cha mẹ chuẩn bị cho giao nhân con.

Tiểu yêu chợt nhớ lại, ba mươi bảy năm hôn mê bất tỉnh dưới đáy biển nàng đã sống trong chiếc vỏ sò không lồ. Khi ấy nàng không để ý, chỉ nhớ mang máng nó trắng tinh, có những đường viền uốn lượn như sóng biển và không nhớ nó lớn cỡ nào. Tiểu Yêu rất muốn hỏi Tương Liễu, nhưng lại xấu hổ, lòng thầm ân hận, tự trách vì sao khi ấy không quan sát thật kỹ chiếc vỏ sò đã nâng đỡ nàng suốt ba mươi bảy năm ấy.

Tương Liễu thấy Tiểu Yêu thinh lặng không nói, hai má dần ửng đỏ, y bèn hắng giọng:

- Ta thấy cô vốn là kẻ mặt dày, nhưng hôm nay đã bị cặp giao nhân ấy trị cho một trận!

Tiểu Yêu liếc nhìn Tương Liễu, và lạ lùng thay, lần này nàng không hề đáp trả.

Hai người rong chơi hết nơi này đến nơi khác dưới lòng biển rộng, cho đến lúc Tiểu Yêu mệt nhoài, nằm dài trong nước không buồn nhúc nhích.

Tương Liễu hỏi nàng:

- Mệt rồi à?

Tiểu yêu thấy vừa mệt vừa buồn ngủ, nàng ậm ừ đáp:

- Tôi chợp mắt một lát.

Nói chợp mắt nhưng nàng say sưa thiếp đi. Tuy ngủ trên chiếc gường nước mềm mại nhưng lòng biển có rất nhiều dòng chảy ngầm nên nàng không được ngon giấc.

Một chiếc vỏ sò màu trắng tinh khuyết trôi về phía họ, lúc đến gần, chiếc vỏ sò từ từ mở ra. Tương Liễu bế Tiểu Yêu, nhẹ nhàng đặt vào bên trong. Y không ngủ mà tựa lưng vào vỏ sò, ngắm nhìn những đó sáng lấp lánh trong lòng biển.

Đã hơn một năm Tiểu Yêu không có được ngủ một giấc đã đời. Thường mỗi đêm nàng thường tỉnh giấc hai, ba lần. Có lúc nàng không chợp mắt được, buộc lòng phải uống thuốc.

Giấc ngủ hôm nay thật sâu, không chút mộng mị. Lúc gần tỉnh giấc nàng mơ thấy mình đang đi hái sao dưới đáy biển. Những ngôi sao dưới đáy biển giống hệt những cây nấm trên núi cao. Nàng phải mải mê hái hết cây nọ đến cây kia, màu sắc của chúng thật rực rỡ. Nàng bỏ vào miệng cắn một cái thì thấy ngọt lịm. Nàng vừa hái sao vừa cười, nụ cười trong mơ biến thành tiếng cười khúc khích khiến nàng tỉnh giấc. Nàng biết đó chỉ là giấc mơ nhưng nàng không muốn rời khỏi giấc mơ tuyệt đẹp ấy, nên chẳng chịu mở mắt.

Lúc nàng mở mắt thì thấy Tương Liễu đang ngồi tựa lưng vào vỏ sò, một chân duỗi thẳng, chân kia gập lại, tay để trên đùi, y cuối nhìn nàng, nụ cười rạng rỡ trên môi. Tiểu Yêu vươn vai, cất giọng ngọt ngào:

- Tôi vừa có một giấc mơ đẹp.

- Ta nghe thấy rồi.

Tiểu Yêu chợt nhớ ra, họ đang ở trong một chiếc vỏ sò, nàng muốn kiểm tra ngay lập tức nhưng sợ bị lộ, đành cố nín nhịn, nằm thêm một lác rồi mới uể oải ngồi dậy, giả vờ mở mắt ngó nghiêng xung quanh. Chính là chiếc vỏ sò ấy, màu trắng tinh khuyết, những đường viềng uốn lượn như sóng cuộn, rất đẹp.

Chiếc vỏ rất lớn, hai người nằm cũng vẫn rộng rãi. Khi nàng hôn mê bất tỉnh, nàng và Tương Liễu đã nằm bên nhau suốt ba mươi bảy năm trong chiếc vỏ này, như thế có thể xem là “ngủ chung” không? Người cá coi chiếc vỏ sò là chiếc tổ của minh, còn Tương Liễu thì sao, y coi chiếc vỏ sò này là gì?

Bao nhiêu suy đoán bỗng nhiên ùa tới khiến má nàng nóng bừng, tim nàng đập rộn.

Tiểu Yêu thầm kêu: Hỏng rồi, nàng có thể điều khiển biểu cảm và động tác của nàng nhưng không thể điều khiển nhịp đập của trái tim. Quả nhiên, Tương Liễu đã phát hiện ra, y nhìn nàng. Tiểu Yêu vội chữa:

- Đói quá, tôi đói phát run rồi!

Mặt đỏ như ráng chiều nhưng Tiểu Yêu vẫn gắng gượng ngước nhìn Tương Liễu bằng cặp mắt long lanh, trong sáng. Trong thoáng chốc, trái tim Tương Liễu cũng đập nhanh bất thường nhưng Tiểu Yêu mới chỉ lờ mờ cảm thấy, trái tim y đã lập tức trở lại trạng thái bình thường. Tiểu Yêu nghĩ đó là ảo giác do nàng đang bối rối.

Tương Liễu lạnh lùng bảo:

- Đi thôi!

Tương Liễu đi trước, dẫn đường cho Tiểu Yêu bơi lên. Tiểu Yêu ngoái lại nhìn chiếc giường vỏ sò khi nãy nàng nằm ngủ. Vỏ sò đang từ từ khép lại như một đóa hoa.

Họ lên đến mặt nước thì trời đã tối đen như mực. Tiểu Yêu kinh ngạc nhận ra nàng đã ở dưới biển suốt một ngày một đêm.

Tương Liễu đưa Tiểu Yêu đến một hòn đảo nhỏ.

Tiểu Yêu nướng cho nàng hai con cá nhỏ, nướng cho Tương Liễu một con cá bự như heo sữa và nấu một nồi canh hải sản trong chiếc vỏ sò rất to. Tiểu Yêu luôn giắt theo bên mình những túi thuốc. Món cá của nàng, nàng tịnh không bỏ thuốc vào, riêng món cá của Tương Liễu, nàng ướp rất nhiều thuốc, cá chưa chín, hương thơm đã ngào ngạt, nức cả mũi.

Tiểu Yêu nhìn mà thèm nhưng không dám ăn, nàng ngoan ngoãn thưởng thức phần thức ăn của mình.

Tương Liễu cắn một miếng cá, tấm tắc khen:

- Hương vị rất được.

Tiểu Yêu cười hớn hở, hỏi:

- Tôi sẽ ăn canh trước, sau đó bỏ thuốc vào chế lại cho ngài, ngài không ngại chứ?

Tương Liễu lạnh nhạt đáp:

- Cô ăn trước đi!

Tiểu Yêu ăn uống no nê, áo quần đã khô, toàn thân ấm áp, sảng khoái. Lúc ấy nàng mới rắc thuốc độc vào nồi canh, hương thuốc hòa với mùi thơm của hải sản khiến nồi canh trở nên hấp dẫn vô cùng.

Tương Liễu chẳng sợ nóng, y nhấc cả vỏ sò lên, vừa uống canh vừa ăn hải sản.

Tiểu Yêu ôm gối nhìn ngắm bầu trời đầy sao, lắng nghe tiếng sóng biển ì oạp vỗ vào ghềnh đá.

Tương Liễu đánh chén xong, bảo:

- Về thôi.

Tiểu Yêu không buồn nhúc nhích, nàng lưu luyến biển rộng trời cao. Nếu có thể, nàng muốn được tiếp tục cuộc sống phiêu du thế này.

- Tiểu Yêu!

Tương Liễu đến trước mặt nàng.

Tiểu Yêu ngẩng lên nhìn Tương Liễu, cười đáp:

- Ngài có cảm thấy rằng chúng ta như tận hưởng thời gian đánh cắp được, chỉ biết hôm nay không rõ ngày mai?

Tương Liễu thoáng sững sờ, lặng thinh không nói.

Tiểu Yêu trỏ tay về phía tận cùng của biển khơi, hỏi:

- Ở đó có gì?

- Biển lớn muôn trùng.

- Không có đất liền ư?

- Chỉ có những hòn đảo nhỏ.

- Những hòn đảo ấy thế nào?

- Có những hòn đảo không một bóng cây ngọn cỏ, có những hòn đảo đẹp như mộng cảnh.

Tiểu Yêu thở dài:

- Muốn đi xem quá!

Tương Liễu yên lặng. Đột nhiên có tiếng chim kêu vang dội, đại bàng trắng sà xuống, Tương Liễu nhảy lên lưng chim. Tiểu Yêu không còn lựa chọn nào khác, nàng đứng dậy và leo lên theo.

Lúc gần tới Chỉ Ấp, Tương Liễu đổi tọa kỵ thành Thiên mã.

Họ đến phủ Tiểu Chúc Dung đúng lúc có người vừa rời khỏi đó, xe mây của người đó sắp bay lên. Tương Liễu vội ghì dây cương, điều khiển Thiên mã bay lên cao. Người điều khiển xe mây cũng ghìm Thiên mã lại, cũng may họ tránh được cú va chạm.

Tương Liễu chuyển hướng, chậm chạp đáp xuống. Người ngồi trong xe mây vén rèm cửa, nhìn ra ngoài. Tương Liễu trông thấy Cảnh liền vòng tay lại, tươi cười bảo:

- Xin lỗi nhé!

Cảnh đáp:

- Chúng tôi cũng có lỗi.

Tiểu Yêu chẳng buồn nhìn Cảnh, nàng nhảy xuống, nói với Tương Liễu:

- Thời gian tới còn ở Chỉ Ấp không?

- Có thể có, có thể không.

Tiểu Yêu thở dài rồi mỉm cười:

- Tôi về nhé!

Tương Liễu gật đầu, nàng chạy tót vào trong phủ Tiểu Chúc Dung. Tương Liễu tươi cười, gật đầu với Cảnh rồi thúc Thiên mã bay vút lên không trung.

Cảnh chậm rãi kéo rèm cửa, nói với Hồ Á:

- Đi thôi!

Tiểu Yêu tìm gặp Hinh Duyệt, Hinh Duyệt nói với nàng:

- Chuyên Húc ở lại đây một đêm, chiều nay đã đưa Thục Huệ về Thần Nông Sơn. Tối nay cô hãy ở lại đây.

- Thôi để lần sau, hôm nay tôi phải về gấp. Tôi chưa xin phép Chuyên Húc đã tự ý bỏ đi chơi với Phòng Phong Bội, tôi sợ huynh ấy sẽ xử tội tôi. Phiền cô cho tôi mượn cỗ xe mây đưa tôi về núi Thần Nông.

- Đành vậy, tôi sẽ sai người chuẩn bị ngay, chỉ lát nữa là cô có thể lên đường.

Hinh Duyệt tiễn Tiểu Yêu ra cổng. Tiểu Yêu vừa đi vừa nói:

- Thời gian qua bận lo việc cưới xin của Chuyên Húc, không có lúc nào rảnh rỗi trò chuyện với cô, cô vẫn ổn chứ?

Hinh Duyệt thở dài, gượng cười:

- Có chút buồn bã, nhưng từ khi quyết định theo anh trai cô, tôi đã biết sẽ có ngày hôm nay nên không thấy phiền muộn nữa.

Tiểu Yêu không biết phải nói sao, chỉ lẳng lặng vỗ nhẹ vào tay Hinh Duyệt.

Hinh Duyệt tiễn Tiểu Yêu lên xe mây, không quên căn dặn:

- Rảnh rỗi thì đến tôi chơi, đừng vì chuyện của Cảnh mà xa cách tôi.

Tiểu Yêu mỉm cười nhận lời. Nhưng xe mây bay vút lên cao, nét cười lập tức biến mất.

Tiểu Yêu về đến đỉnh Tử Kim khi trời đã xẩm tối.

Nàng chạy như bay vào cung điện, thấy Chuyên Húc, Thục Huệ và A Niệm đang dùng bữa. Thục Huệ trông thấy Tiểu Yêu thì lập tức đứng lên. Chuyên Húc nhìn nàng chằm chằm, mặt lạnh như băng, chẳng buồn để ý đến nàng.

Tiểu Yêu chào Thục Huệ và nói:

- Tỷ cứ ngồi xuống, chúng ta là người nhà, không cần khách sáo.

Thục Huệ đỏ mặt, ngượng ngùng ngồi xuống.

A Niệm buông đũa, chạy ra ngoài. Tiểu Yêu vội vã lấp liếm:

- Muội và em gái sẽ ăn riêng, hai người dùng bữa đi ạ!

Tiểu Yêu đuổi theo A Niệm, A Niệm đẩy nàng ra, nghẹn ngào:

- Tỷ bỏ đi đâu thế? Người toàn mùi tanh, đừng lại gần muội!

Tiểu Yêu cười gượng, con nhỏ này thật là, đau lòng là thế nhưng vẫn không quên kêu ngạo.

Tiểu Yêu vội vã tắm gội sạch sẽ rồi chạy đến chỗ A Niệm ăn cơm.

A Niệm đã bình tâm trở lại, lặng lẽ dùng bữa.

Tiểu Yêu nói:

- Khi nãy muội không nên như vậy, Thục Huệ là chị dâu của chúng ta. Muội khinh cô ấy ra mặt như thế, nếu người khác bắt gặp sẽ cho rằng muội xem thường Chuyên Húc.

- Muội hiểu, lúc đó muội quá nông nổi, không kiềm chế, sau này muội sẽ học cách kiểm soát mình.

A Niệm băn khoăn:

- Sao Hinh Duyệt có thể tỏ ra như không thế nhỉ?

- Vì mỗi người nhìn nhận sự việc ở một góc độ khác nhau. Hinh Duyệt luôn đặt đại cục lên trên hết, xét từ khía cạnh nào đó, Thục Huệ chỉ là một quân cờ giúp cô ấy có được tất cả mà thôi. Tuy quân cờ ấy khiến Hinh Duyệt khó chịu, nhưng so với những gì cô ấy sẽ đạt được, cảm giác khó chịu cỏn con ấy có đáng là gì. Còn muội thì…

Tiểu Yêu nghiêng đầu ngẫm ngợi:

- Muội nhìn sự việc từ góc độ yêu ghét.

- Muội phải làm sao mới có thể giống như Hinh Duyệt?

- Muội ngưỡng mộ cô ấy?

A Niệm cắn môi, dù không muốn nhưng nàng vẫn phải gật đầu thừa nhận:

- Muội cảm thấy Chuyên Húc yêu thích những người phụ nữ thông minh, giỏi giang, hiểu biết, khéo léo như Hinh Duyệt!

- A Niệm, muội hơi nông nổi, kêu ngạo, nóng tính,nhưng muội không cần phải giống Hinh Duyệt.

- Muội sợ huynh ấy sẽ chán ghét muội.

Tiểu Yêu tươi cười lắc đầu:

- Huynh ấy sống với muội từ nhỏ, huynh ấy hiểu rõ tính cách của muội. Năm xưa, khi còn là kẻ tay trắng, huynh ấy đã cưng chiều muội như thế. Ngày sau, nếu trở thành người nắm giữ quyền lực ngút trời, huynh ấy vẫn sẽ yêu chiều muội như vậy.

- Nhưng mà…

- Điều duy nhất muội cần thay đổi là học cách kiềm chế mình, không nên trút giận lên những người phụ nữ khác. Nếu phải hận ai đó, thì người muội nên hận nhất chính là Chuyên Húc.

- Nhưng muội không thể hận huynh ấy…

A Niệm rơm rớm nước mắt.

Tiểu Yêu nói:

- Hơn nữa, như ta vừa nói, muội nổi nóng chỉ khiến người khác xem thường Chuyên Húc. Hiện giờ, tất cả mọi người đều đang chăm chú dõi theo nhất cử nhất động của Chuyên Húc, điều đó rất bất lợi cho huynh ấy.

- Muội sẽ sửa, sau này nếu thấy khó chịu, muội sẽ tránh mặt đi chỗ khác.

- A Niệm, ta muốn hỏi muội thêm lần nữa, muội vẫn quyết định đi theo Chuyên Húc ư?

A Niệm khằng định chắc chắn:

- Muội muốn ở bên cạnh Chuyên Húc.

- Muội có thể chấp nhận việc huynh ấy chỉ dành cho muội chút ít thời gian không?

- Muội đã nói, một phần của huynh ấy bằng mười phần của người khác.

Tiểu Yêu thở dài:

- Vậy muội hãy nhớ lời ta, đừng để tâm đến bất cứ người phụ nữ nào bên cạnh Chuyên Húc, bất kể người đó là Hinh Duyệt hay ai khác. Nếu không thể thay đổi, chi bằng hãy xem bọn họ như không hề tồn tại. Hãy trân trọng và tận hưởng những khoảng thời gian Chuyên Húc tới thăm muội. Khi huynh ấy đến với những người phụ nữ khác, muội hãy xem như huynh ấy phải đi giải quyết công việc.

- Nhưng lỡ như… lỡ huynh ấy bị người khác mê hoặc mà quên hẳn muội thì sao?

Chuyên Húc mà bị phụ nữ mê hoặc ư? Trừ phi người ấy có tên là “Cơ đồ bá nghiệp”. Tiểu Yêu cười vang, A Niệm xịu mặt.

Tiểu Yêu cố nhịn cười, nói với A Niệm:

- Chỉ cần muội vẫn là A Niệm, Chuyên Húc sẽ không bao giờ quên muội. Muội khác với những người khác, vì vậy Chuyên Húc mới tìm mọi cách ép muội ra đi, huynh ấy chưa từng tử tế như thế với người phụ nữ nào cả.

A Niệm ngây ngô nhìn Tiểu Yêu, hiểu mà như không hiểu.

Tiểu Yêu thấy mình cần phải loại bỏ suy nghĩ u mê trong đầu A Niệm. Nàng nghiêm nghị nói:

- Chuyên Húc không bao giờ vì người phụ nữ khác mà lảng quên muội. Nhưng nếu muội đã quyết định đi theo huynh ấy mà vẫn không thể chấp nhận những người đàn bà khác của huynh ấy, vẫn không thôi giận dỗi nổi nóng, thì rất có thể huynh ấy sẽ xa lánh muội.

A Niệm hiểu điều này, nàng ngẫm ngợi một lát, nói:

- Tỷ hãy tin muội, vì đây là chọn lựa của muội nên muội chắc chắn sẽ không giận dỗi vô cớ nữa.

- Muội có tin những gì ta nói không?

A Niệm khổ sở đáp:

- Tỷ là người thân thiết nhất của huynh ấy, tất cả muội tin lời tỷ nói.

Trước đây, A Niệm từng rất ghét Tiểu Yêu và ghen tỵ với tình cảm thân thiết giữa nàng và Chuyên Húc. Nhưng sau khi những người phụ nữ khác xuất hiện, sự ghen ghét dần biến mất, thay vào đó, nàng chỉ toàn nghĩ đến những điểm tốt của Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu véo má A Niệm:

- Không cần phải học Hinh Duyệt, vì muội có học cũng không thành. Muội chỉ cần là chính mình và kiềm chế tính nóng giận là được. Những việc khác cứ để phụ vương và ta lo liệu.

Sống mũi cay cay, A Niệm lí nhí nói:

- Có phải muội rất ngốc dại phải không? Lúc nào cũng khiến cha và tỷ phải lo lắng.

- Thông minh quá cũng không hay, phụ nữ khờ khạo một chút sẽ được hạnh phúc.

A Niệm phì cười:

- Vậy nên muội muốn tiếp tục khờ khạo để có được hạnh phúc?

Tiểu Yêu gật đầu:

- Cô bé ngốc nghếch, ăn cơm đi thôi!

Suốt mấy ngày kế tiếp Chuyên Húc chẳng thèm để mắt đến Tiểu Yêu, nàng cũng kiên quyết không nhận lỗi, nhưng nàng thường diễu qua diễu lại trước mặt hắn, miệng cười giả lả. Nếu Chuyên Húc vẫn không thèm để ý đến nàng, nàng sẽ tươi cười, chuồn ra chỗ khác.

Sau hơn chục ngày thì Chuyên Húc đành phải xuống nước. Khi Tiểu Yêu tiếp tục cười giả lả diễu qua trước mặt hắn, Chuyên Húc bực mình, nói:

- Rảnh rỗi thì đưa A Niệm xuống núi chơi, đừng ở đây vướng mắt ta!

Tiểu Yêu lè lưỡi với Thục Huệ rồi ngồi xuống cạnh Chuyên Húc, nói:

- Muội đưa A Niệm đến chơi với Hinh Duyệt nhé! Cô ấy cứ trách muội thờ ơ với cô ấy. Chúng muội sẽ ở đó vài bữa.

- Đi đi!

Tiểu Yêu hỏi Thục Huệ:

- Tỷ đi cùng không?

Thục Huệ lén nhìn Chuyên Húc, đỏ mặt, đáp:

- Thôi, đề lần sau ta sẽ đến thăm muội ấy.

Tiểu Yêu đưa A Niệm đến chỗ Hinh Duyệt. Hinh Duyệt mời Tiểu Yêu ở lại chơi, cứ ngỡ Tiểu Yêu sẽ từ chối vì có A Niệm đi cùng, nào ngờ nàng khẳng khái nhận lời.

A Niệm hiểu rằng Tiểu Yêu đang tìm cách giúp nàng rèn giũa tính khí, bản thân nàng cũng rất muốn thay đổi, vì vậy nàng vẫn luôn cố gắng thủ nhìn nhận về Hinh Duyệt bằng thái độ khoan hòa, không như trước kia, luôn nghĩ rằng cô ấy sẽ cướp mất Chuyên Húc của nàng. A Niệm luôn nhắc nhở bản thân, rằng không ai có thể cướp Chuyên Húc, huynh ấy sẽ chỉ xa lánh nàng vì nàng nông nổi, hay hờn dỗi.

Thời gian đầu, mỗi khi Hinh Duyệt và Tiểu Yêu cười đùa vui vẻ với nhau, A Niệm đều làm mặt lạnh, nói năng cục mịch. Có lúc, Hinh Duyệt muốn chọc tức nàng, hớn hở kể chuyện vui giữa cô ấy và Chuyên Húc khiến A Niệm sa sầm nét mặt. Nhưng cứ hễ nàng chực nổi đóa lại thấy Tiểu Yêu ngồi bên cạnh, tươi cười nhìn mình, A Niệm đành cắn răng nhẫn nhịn.

Dần dà, A Niệm nhận ra rằng, nhẫn nhịn không phải việc gì quá khó khăn, vượt qua được lần thứ nhất, thư hai, thứ ba đến lần thứ tư, nàng cảm thấy tự nhiên hơn rất nhiều. Nhẫn nhịn cũng là một thói quen, cần phải rèn luyện. Hơn nữa, khi nàng đã thực sự bình tâm lắng nghe những câu chuyện của Hinh Duyệt, nàng chợt nhận ra điều này: Chuyên Húc trong mắt Hinh Duyệt hoàn toàn không phải là Chuyên Húc.

A Niệm có cảm giác chiến thắng về tâm lý, nàng bắt đầu cảm thấu những điều Tiểu Yêu nói. Dù tương lai Chuyên Húc có thêm bao nhiêu người phụ nữ nữa, huynh ấy đều không đối xử với họ như với nàng. Nàng sẽ là độc nhất vô nhị.

A Niệm dần học được cách bình tĩnh. Đã mấy lần Hinh Duyệg cố ý nhắc đến những khoảnh khắc thân mật của cô ấy và Chuyên Húc. A Niệm cũng rất muốn cho cô ấy biết, Chuyên Húc đối xử với nàng tốt thế nào, nhưng Tiểu Yêu đã kịp lừ mắt với nàng. A Niệm rùng mình, lập tức nuốt hết vào trong bụng những lời định tuôn ra.

A Niệm cảm thấy rất tức tối, nàng vẫn biết mình xưa nay rất sợ phụ vương và Chuyên Húc, nhưng không rõ kể từ khi nào, nàng sợ cả Tiểu Yêu nữa! Chờ Hinh Duyệt đi khỏi, nàng quay sang chất vấn Tiểu Yêu:

- Sao tỷ trừng mắt với muội? Cô ta nói được, sao muội thì không?

Tiểu Yêu thờ ơ đáp:

- Rượu ủ xong mở ra uống ngay thì thơm hơn hay nút kín lại, ủ kỹ dưới đất thì thơm hơn?

Chuyên Húc theo Tuấn đế học nghề ủ rượu suốt một thời gian dài, A Niệm thường ở bên cạnh phụ giúp. A Niệm do dự đáp:

- Nút kín lại, chôn dưới đất tất nhiên là thơm hơn. Rượu ngon chôn lâu dưới đất càng thơm, càng ngon!

Tiểu Yêu xòe tay, nhún vai:

- Muội hiểu cả đó!

A Niệm trầm ngâm suy nghĩ và chợt hiểu. Những kỷ niệm chắc chiu qua bao nhiêu năm tháng giữa nàng và Chuyên Húc không nên đem ra để khoe mẽ. Hơn nữa, hà cớ gì nàng phải cho người phụ nữ ấy biết về những điểm tốt đẹp của Chuyên Húc? Chỉ một mình nàng biết có phải tốt hơn không?

Tiểu Yêu thấy A Niệm đã hiểu ra chân lý, nàng thở dài:

- Không chỉ con người mới ghen ghét, đố kỵ với nhau, ngay cả ông trời cũng có lúc ghen ghét, đố kỵ với con người. Những chuyện vui hãy giữ riêng cho mình, đừng mang ra khoe khoang khắp nơi. Nếu lỡ để ông trời biết được, rất có thể ông ấy sẽ cướp mất của muội.

Ông trời có cướp đoạt hạnh phúc của người ta hay không, A Niệm không dám chắc, nhưng nàng chắc chắn rằng con người sẽ làm việc đó.

A Niệm chợt nhớ có lần phụ vương từng bảo:

- Xưa nay trời thường không chìu lòng người.

Có lẽ cũng là cái ý như của Tiểu Yêu. A Niệm nói:

- Muội hiểu.

Tiểu Yêu và A Niệm ở lại phủ Tiểu Chúc Dung gần hai tháng. Đến lúc sắp ra về, A Niệm đã có thể cười nói rất vui vẻ với Hinh Duyệt, bản thân Hinh Duyệt cũng cảm thấy khó tin, liệu đây có phải cô Vương cơ mà chỉ cần động một chút là nổi đóa? Dù Hinh Duyệt đã thử đủ mọi cách, A Niệm vẫn bình tĩnh lắng nghe, trong mắt cô ấy ẩn chứa vẻ điềm nhiên đầy bí ẩn, khá giống với phong thái của Tiểu Yêu.

Trở về cung Tử Kim, A Niệm ứng xử rất thoải mái với Thục Huệ. Vì theo A Niệm, chỉ có Hinh Duyệt mới là đối thủ xứng tầm với nàng, những người khác không đáng để nàng phải bận tâm.

Chuyên Húc kinh ngạc hỏi Tiểu Yêu:

- Muội đã làm cách nào?

- Không phải muội, do chính muội ấy thôi. Phụ nữ… - Tiểu Yêu thở dài- Phụ nữ có thể hy sinh cả mạng sống vì người yêu thì có gì mà họ không làm được?

Chuyên Húc nghe ra ý vị đặc biệt trong lời nói của Tiểu Yêu, nhưng lúc này hắn không muốn suy nghĩ về vấn đề đó. Hắn chuyển đề tài:

- Muội và Cảnh đã chấm dứt quan hệ, Phong Long từng dò hỏi ta, liệu muội có thể suy nghĩ về quan hệ của muội và cậu ta không.

- Hả?

Tiểu Yêu choáng váng.

- Tuy Cảnh đã thành thân nhưng muội vẫn chưa nghĩ đến ai khác.

Chuyên Húc trầm ngâm một lát, nói:

- Muội dành nhiều tình cảm cho Cảnh là thế, nhưng cậu ta đã phụ lòng muội… Chắc chắn cậu ta sẽ phải hối hận!

Tiểu Yêu thoáng nét u buồn:

- Hối hận cũng có nghĩa lý gì đâu! Đã không thể ở bên nhau, tốt nhất nên quên đi và xem nhau như người dưng thì hơn!

- Đến bây giờ muội vẫn chưa quên được cậu ta?

Tiểu Yêu rất muốn nói, nàng đã quên Cảnh, nhưng nàng không thể dối lòng.

Từ khi mất Cảnh, không đêm nào nàng ngon giấc.

Nàng nhớ chàng! Sẽ không ai có thể tưởng tượng nổi nàng nhớ chàng nhường nào, nỗi nhớ da diết ấy thậm chí đã khiến bản thân nàng hoảng sợ.

Nàng vẫn luôn cho rằng nàng kiểm soát rất tốt tâm trạn của mình, dù Cảnh ra đi, nàng vẫn có thể thản nhiên đón nhận.

Nhưng, khi mọi chuyện thực sự xảy ra, nàng mới thấy, mình đã đánh giá cao bản thân. Nàng hoàn toàn có thể giải quyết mọi việc dựa vào trí tuệ và ý chí mạnh mẽ, nàng có thể kiểm soát hành vi của mình, không tức giận, không nổi nóng, không làm điều luống cuống. Không gặp chàng, nàng vẫn sống rất ổn. Nhưng nàng không kiềm chế nổi nhớ chàng da diết hàng đêm.

Có lần, nàng nằm mơ Cảnh đang hôn nàng, giấc mơ ngọt ngảo tuyệt đẹp. Nhưng khi giật mình tỉnh giấc, nàng thấy miệng mình đắng chát, uống nước ngọt vẫn đắng nghẹn lòng.

Tiểu Yêu không muốn nhớ lại, nhưng dù mở mắt hay nhắm mắt, trong tim nàng vẫn luôn chất ngất kỹ niệm về những khoảnh khắc hai người tay ấp má kề bên nhau. Ký ức dường như vẫn còn nguyên vẹn, cảm giác ấm áp vẫn vương vít trên môi, nhưng tất cả chỉ còn là dĩ vãng.

Mỗi khi nghĩ đến việc sau này sẽ không được gặp chàng, không được nghe chàng nói, mọi thứ về chàng sẽ hoàn toàn không còn liên quan đến nàng nữa, bóng hình chàng sẽ biến mất khỏi cuộc đời nàng, nỗi đau đớn dâng trào, khiến nàng chỉ muốn đắm chìm trong cơn mơ, không thiết tỉnh lại.

Tiểu Yêu khẽ nói:

- Muội cứ nghĩ mình có thể kiểm soát tất cả, nhưng không phải vậy.

Chuyên Húc vỗ về nàng, thở dài:

- Ta đưa muội đi uống rượu!

Tiểu Yêu cũng đang muốn say một trận, nàng đáp:

- Đồng ý!

Chuyên Húc lệnh cho San hô mang mấy bình rượu và mấy chiếc bát lớn đến.

Tiểu Yêu uống với Chuyên Húc một mạch hết năm bát rượu mạnh. Chuyên Húc vẫn bình thản rót rượu cho nàng.

Tiểu Yêu ngà ngà say, nàng nói với Chuyên Húc:

- Huynh chọn một chàng giúp muội đi!

Chuyên Húc hỏi:

- Muội muốn một người đàn ông như thế nào?

- Chỉ cần có thể làm bạn cho đỡ cô đơn là được. Điều kiện duy nhất là anh ta không được phép có người đàn bà khác! Bằng không, muội nhất định sẽ hoạn anh ta!

Không biết đang mãi nghĩ chuyện gì, bát rượu đầy mà Chuyên Húc chẳng hay biết, rượu tràn ra khắp bàn. Tiểu Yêu cười, bảo:

- Nghe sợ lắm à? Muội nói thật đó!

Chuyên Húc lạnh lùng vung tay áo, rượu trên bàn lập tức hóa thành sương trắng và tan biến.

Tiểu Yêu nhấc ly rượu, vừa uống vừa lẩm bẩm:

- Có lẽ ông ngoại nói đúng, không thể mong cầu cái gọi là “như chim liền cánh, như cây liền cành”, nhưng chỉ cần chọn đúng người, việc hai người có thể sống hòa thuận với nhau đến khi đầu bạc răng long không phải quá khó. Muội đã cạn lòng tin vào bản thân, vì vậy, hãy chọn giúp muội một người!

Chuyên Húc chậm rãi bảo:

- Được. Chỉ cần muội muốn, ta sẽ giúp muội lựa chọn. Nếu hắn không giữ lời hứa, muội không hoạn hắn, ta cũng sẽ phanh thây hắn!

Tiểu Yêu bật cười, nàng say khướt, ôm đầu gối Chuyên Húc, lèm bèm:

- Huynh là người đáng tin cậy nhất!

Một tay nâng chén, một tay xoa đầu Tiểu Yêu, gương mặt Chuyên Húc treo một vẻ cười mỉa mai, u uẩn.

Hơn một năm sau, Phòng Phong Ý Ánh sinh hạ một cậu con trai. Lão phu nhân nhà Đồ Sơn đặt tên cho cậu bé là Chấn.

Lão phu nhân đã tận mắt chứng kiến Cảnh nhận chức tộc trưởng, Hầu không tranh giành với Cảnh nữa, chắt nội ra đời, mọi thứ đã theo ý nguyện của bà.

Chưa đầy một tháng sau khi Đồ Sơn Chấn chào đời, Lão phu nhân nắm chặt tay Hầu và Cảnh, mỉm cười mãn nguyện rồi qua đời.

Người phụ nữ tài giỏi kiên cường ấy trở thành quả phụ khi còn rất trẻ, đến tuổi trung niên thì mất con. Bà đã trải qua cuộc chiến tranh kéo dài cả trăm năm giữa Hiên Viên và Thần Nông. Bà đã bảo vệ, cai quản, gây dựng cơ đồ nhà Đồ Sơn suốt cả nghìn năm. Sau khi bà qua đời, chín vị trưởng lão ra quyết định, tất cả các cửa hàng của nhà Đồ Sơn trong toàn Đại hoang đều phải treo câu đối phúng điếu và mặc áo tang để tang Lão phu nhân một tháng.

Đây là lần đầu tiên trong suốt hàng vạn năm qua, nhà Đồ Sơn tổ chức lễ tang trang trọng như vậy cho một phụ nữ không phải tộc trưởng, nhưng không ai phản đối.

Vì không muốn Tiểu Yêu dính líu đến Cảnh, Chuyên Húc không cho nàng biết tin Lão phu nhân qua đời. Nhưng cửa hàng của nhà Đồ Sơn có mặt ở khắp nơi trong thành Trạch Châu, lúc đến trạm xe ngựa để gửi thuốc cho Tương Liễu, Tiểu Yêu nhìn thấy các cửa hàng treo câu đối phúng điếu, lúc này biết rằng Lão phu nhân đã qua đời.

Năm đó khi khám bệnh cho Lão phu nhân, Tiểu Yêu dự đoán bà chỉ sống hơn một năm nữa, không ngờ bà đã sống thêm hai năm. Có lẽ sự hiếu thuận của Hầu và Cảnh đã khiến bà vui mừng mà sống được đến lúc cháu nội chào đời.

Lão phu nhân ra đi thanh thản, chẳng buồn phiền, nhưng bà có từng nghĩ, bà đã để lại trong lòng người khác nhiều nỗi phiền muộn hay không?

Tiểu Yêu thẫn thờ trở về núi Thần Nông. Miêu Phủ bẩm báo:

- Di Mai Nhi xin gặp Vương cơ, Tiêu Tiêu bảo bà ấy chờ dưới chân núi. Nhìn dáng điệu thì hình như bà ấy phải đi gấp.

Tiểu Yêu vừa xuống xe mây đã lại lập tức lên xe, xuống núi gặp Di Mai Nhi.

Nhìn thấy Tiểu Yêu, Di Mai Nhi liền quỳ xuống vái lạy. Tiểu Yêu vội đỡ bà ấy lên, nói:

- Thời gian qua tôi rất ít xuống núi, khi nãy xuống núi mới hay tin Lão phu nhân qua đời. Bà định sẽ thế nào?

Di Mai Nhi đáp:

- Trước lúc qua đời, Lão phu nhân đã ban cho tôi một ân điển, cho phép tôi trở về quê cũ. Tôi chuẩn bị quay về Cửu Lê nên mới đến đây chào từ biệt Vương Cơ.

Miêu Phủ bĩu môi, nói:

- Rốt cuộc thì bà ấy cũng làm được một việc tử tế! Nhưng dù bà ấy không làm vậy, Vương cơ cũng sẽ đưa bà đi khỏi nhà Đồ Sơn.

Tiểu Yêu cốc đầu Miêu Phủ:

- Đừng ở đây nói năng lung tung nữa, mau cùng San Hô đi chuẩn bị ít đồ cho bà Di Mai Nhi đi.

Di Mai Nhi xua tay:

- Không cần đâu!

- Bà xa quê khi còn nhỏ, đến lúc già cả trở về, phải mang theo ít quà chứ!

- Tộc trưởng đã tặng tôi không ít.

Ánh mắt Tiểu Yêu thoáng nét buồn, nàng cười bảo:

- Đó là tấm lòng của tộc trưởng, còn đây là tấm lòng của tôi, Miêu Phủ và San Hô dành tặng bà.

San Hô và Miêu Phủ thêm vào:

- Đúng vậy! Chúng tôi sẽ chuẩn bị rất nhanh, bà chịu khó chờ một lát!

Nói xong, hai người chạy ào ra ngoài, nhảy lên tọa kỵ bay đi.

Tiểu Yêu ngập ngừng một lát, hỏi:

- Lão phu nhân qua đời, tộc trưởng vẫn ổn chứ?

Di Mai Nhi đáp:

- Có vẻ không ổn lắm. Trước kia tộc trưởng là người vui vẻ, hòa đồng, nhưng ba năm trở lại đây, cậu ấy chỉ gượng cười trước mặt Lão phu nhân, ngoài ra, tôi không thấy cậu ấy nở nụ cười bao giờ.

Ánh mắt thoáng chút sầu tư, nàng lặng im không nói. Chừng như đoán biết được chuyện giữa Tiểu Yêu và Cảnh, sợ nàng buồn, Di Mai Nhi không tiếp tục nói về Cảnh nữa:

- Ba ngày sau khi Lão phu nhân qua đời, phu nhân Lam Mai của công tử Hầu cũng qua đời.

Tiểu Yêu ngẫm ngợi một lát mới nhớ ra người phụ nữ tồn tại vô cùng mờ nhạt trong phủ Đồ Sơn. Họ từng chạm mặt vài lần ở Thanh Khâu nhưng chưa từng bắt chuyện. Tiểu Yêu nói:

- Sao lại như vậy? Trông cô ấy không giống người có bệnh.

- Hình như Hầu công tử có người phụ nữ khác ở bên ngoài, cô ấy cằn nhằn vài câu gì đó, cậu ấy nổi giận tát cô ấy, cô ấy quẫn chí uống thuốc độc tự vẫn. Nghe nói, trước lúc qua đời, cô ấy còn định tới gặp tộc trưởng nhờ phân xử.

Tiểu Yêu thở dài:

- Cô ấy thật đáng thương.

Di Mai Nhi cũng thở dài:

- Điều đáng sợ nhất của phụ nữ là trao nhầm trái tim!

Tiểu Yêu lặng nhìn bát trà trên tay, không nói.

Di Mai Nhi nhìn quanh một lượt, thấy không có ai mới lên tiếng:

- Lúc trước Vương cơ có nhắc đến loại cổ độc trong cơ thể cô, tôi suy nghĩ mãi không ra đó là loại cổ gì, nhưng tôi chợt nhớ đến một loại cổ độc trong truyền thuyết của tộc Cửu Lê.

Tiểu Yêu cảm thấy rất bất ngờ, nàng chăm chú lắng nghe:

- Loại cổ gì vậy?

- Các loại cổ độc thông thường đều là cổ mẹ con, cổ mẹ có thể điều khiển cổ con, việc nuôi và cấy loại cổ này rất đơn giản. Nhưng trong truyền thuyết còn một loại cổ khác rất khó nuôi, loại này chia thành cổ đực và cổ cái, nuôi cổ đã khó, cấy cổ còn khó gấp bội. Nếu người nuôi cổ là nữ thì buộc phải cấy cổ vào một người nam, và ngược lại. Trong đa số các trường hợp, người ta vất vả nuôi loại cổ này cả đời mà không cấy được chúng. Bởi vậy, loại cổ này chỉ tồn tại trong truyền thuyết của tộc Cửu Lê.

- Rốt cuộc là loại gì?

- Tôi cũng không rõ, chỉ biết tên gọi của nó là “cổ tình nhân”, người ta thường nói “cổ tình nhân, tâm liền tâm”, rất giống với tình trạng của Vương cơ.

Tiểu Yêu ngẩn ngơ một hồi, mới hỏi tiếp:

- Nếu người nuôi là phụ nữ thì phải cấy sâu vào cơ thể một người đàn ông. Phân nữa thế giới này là đàn ông kia mà, vì sau nuôi suốt đời mà không cấy được sâu?

Di Mai Nhi lắc đầu, hổ thẹn đáp:

- Kiến thức của tôi càng nông cạn, năm xưa nghe chỉ để nghe vậy thôi, vì cho rằng đó chỉ là truyền thuyết nên không đi sâu tìm hiểu ngọn ngành. Nhưng Vu vương của chúng tôi chắc chắn thông hiểu điều này, khi nào Vương cơ rảnh rỗi, chi bằng hãy tới Cửu Lê một chuyến! Tuy mọi người thường đồn đại rằng tộc người Cửu Lê rất đáng sợ nhưng kỳ thực con dân Cửu Lê đều là những người tốt bụng!

- Khi nào có dịp, tôi nhất định sẽ đến Cửu Lê.

- Tôi luôn có cảm giác Vương Cơ rất có duyên với tộc Cửu Lê, mong rằng, tôi sẽ có cơ hội được tiếp đón Vương cơ ở quê hương mình. Nếu khi ấy tôi đã nhắm mắt xuôi tay, nhất định sẽ căn dặn người nhà tiếp đón Vương cơ chu đáo.

Di Mai Nhi tuổi tác đã cao, chia ly lần này có lẽ là vĩnh biệt, Tiểu Yêu bổng cảm thấy thật chua xót.

Di Mai Nhi cười bảo:

- Tôi không cầu gì hơn. Biết bao đàn ông, phụ nữ Cửu Lê đều phải bỏ xác nơi đất khách, tôi may mắn được lá rụng về cội, xin cảm tạ Vương cơ!

Bà ấy đã sống nhiều năm trong gia tộc Đồ Sơn, chắc chắn biết được không ít bí mật. Nếu Lão phu nhân và Hầu không vì kiêng dè Tiểu Yêu, bởi nàng cũng biết sử dụng cổ độc, chắc chắn sẽ không dễ dàng cho phép bà ấy ra đi sau khi buộc bà ấy phải thề độc như thế. Chỉ e bà ấy sẽ có một kết cục đau buồn khác.

San Hô và Miêu Phủ đem theo hai tay nải tới, Di Mai Nhi nhận lấy, cảm ơn và chào từ biệt Tiểu Yêu.

Tiểu Yêu dõi theo Di Mai Nhi cho đến khi bóng dáng bà biến mất giữa trời xanh thăm thẳm, nàng mới quay đầu nhìn về hướng Đông, nơi ấy là thị trấn Thanh Thủy và đại dương mênh mông. Tiểu Yêu đặt tay lên tim, thầm nhủ:

- Cổ tình nhân ư?

Có quá nhiều điêu cần suy ngẫm nên Tiểu Yêu cho San Hô và Miêu Phủ về trước, một mình nàng men theo đường mòn, chầm chậm dạo bước lên đỉnh Tử Kim.

Ngắm nhìn những cung điện nguy nga, đồ sộ, Tiểu Yêu chợt thấy mệt mỏi, mệt mỏi đến mức nàng có cảm giác toàn thân rã rời, nàng ngồi phịch xuống bậc đá.

Gió lạnh dần, nàng cảm thấy hơi lạnh nhưng Tiểu Yêu không buồn nhúc nhích, nàng ngẩn ngơ ngắm nhìn hoàng hôn buông xuống, cây rừng xào xạc trút lá.

Chuyên Húc bước đến bên nàng, cởi áo khoác, choàng lên người Tiểu Yêu.

- Đang nghĩ gì vậy? Nghĩ cả buổi chiều vẫn chưa thông suốt sao?

- Lúc đầu muội đã nghĩ rất nhiều nhưng không ra, sau đó thì không nghĩ gì nữa. Thực ra thì, đời người vốn chẳng được như ý. Dù chúng ta có lớn mạnh đến đâu cũng không thể điều khiển được hai điều quan trọng nhất.

Chuyên Húc nhướng mày:

- Hai điều gì vậy? Nói nghe xem nào.

- Sống và chết. Chúng ta không thể điều khiển việc chúng ta sinh ra, cũng không thể kiểm soát việc chúng ta chết đi. Đôi lúc nghĩ lại, muội thấy rằng, hai việc lớn như vậy mà chúng ta không kiểm soát nổi, thì cớ gì phải lao tâm khổ tứ với những chuyện khác? Thật vô nghĩa!

Chuyên Húc phì cười:

- Đồ ngốc, sao không suy nghĩ theo một góc độ khác? Chính vì không kiểm soát được sống chết nên chúng ta mới cần kiểm soát những thứ khác, để mọi thứ nằm giữa sự sống và cái chết sẽ chỉ thuộc về chúng ta mà thôi. Ví như, lúc này muội đang buồn và ta quyết định, bằng mọi cách phải khiến muội vui lên.

Vì câu nói cuối cùng của Chuyên Húc, rằng mọi thứ đều có ý nghĩa, Tiểu Yêu trở nên phấn chấn hơn, nhưng nàng vẫn làm vẻ mặt nặng mày nhẹ, bảo:

- Huynh thử chọc cho muội cười xem nào!