Dịch Full Trường Tương Tư

Chàng là gió thoảng mặt hồ,
Thiếp là sen nở bên bờ, gió lay
Gặp nhau tuy chỉ thoáng mây
Nhưng lòng thương mến kiếp này đã trao
Chàng là mây trắng trên cao
Thiếp là trăng tỏ nép vào mây kia
Yêu nhau thề chẳng xa lìa
Sắt son gắn bó, sẻ chia ngọt bùi
Chàng là cây lớn ngất trời
Dây leo là thiếp, trọn đời quấn quanh
Sánh đôi như lá với cành
Tựa nương như thể môi răng cận kề
Nhân gian vui lắm, buồn ghê
Đời người tan hợp, chốn về nơi đâu?
Nguyện cùng chàng mãi bên nhau
Không rời xa, mãi bên nhau, không rời…

Cuộc sống là những lần gặp gỡ và biệt ly, là những lần lãng quên và  bắt  đầu, nhưng luôn có những chuyện, một khi đã xảy ra, sẽ để lại dấu vết; và luôn có người, một khi đã tới, sẽ không thể nào quên. Cuộc gặp gỡ ở trấn Thanh Thủy đã thay đổi vận mệnh của mọi người, thậm  chí thay đổi cả vận mệnh của Đại Hoang. 

Chỉ vì ham muốn một chút ấm áp, một chút bồi bạn, một lúc nào đó quyết một lòng tiêu tan. Tương tư là một ly rượu ngon có độc, vào cổ họng thì thơm ngọt, hồn nát xương tan, cho đến khi vào tim vào phổi, sẽ không thuốc nào giải được,độc phát tác là lúc tê liệt tim phổi, chỉ có nụ  cười  của  người  yêu  mới  giải  trừ được, cùng nhau giải trừ, nếu không được, thì chỉ còn lại tương tư khắc cốt, đến chết không ngừng. 

Dịch giả: Lương Hiền

[1] Câu thơ gốc trích trong bài thơ cổ khuyết danh của Trung Quốc có tiêu đề “Khu xa thướng Đông môn” (Ruổi ngựa lên cửa Đông).

Hôm ấy, cũng như ngàn ngày trước đó, sau đôi ba tiếng gà gáy sáng, thị trấn Thanh Thủy bắt đầu tấp nập, rộn rã. Sớm tinh mơ, Lão Mộc đã rời Hồi Xuân đường, tới lò mổ dê nhà họ Cao mua thịt. Hai cậu chàng đang tất bật dọn dẹp, chờ trời sáng hẳn sẽ mở cửa đón khách. Thầy lang Văn Tiểu Lục đang ngồi chồm hỗm trên bậu cửa sau nhà, một tay bưng bát canh thịt dê, tay kia cầm miếng bánh, xì xụp húp canh, nhồm nhoàm nhai bánh. Ngay dưới chân bậc thềm đá xanh là hai mẫu đất đồi trồng thảo dược. Cuối lối đi lát đá chạy giữa cánh đồng thảo dược là một dòng sông nhỏ. Nắng mới chiếu rọi, mặt sông lấp lánh dát bạc, hoa dại ven sông rung rinh đón gió, cò vạc la đà chao liệng. Khung cảnh thanh bình như thơ như họa. Tiểu Lục vừa ngơ ngẩn ngắm nhìn, vừa toan tính: Mấy con vịt trời kia béo ra trò, giá như tóm được đôi ba chú về quay thì ngon phải biết.

Bát canh nóng đã nằm gọn trong bụng, hắn hờ hững bỏ bát vào thùng gỗ cạnh bậc cửa. Chà, một thùng đầy ứ bát đũa chưa rửa.Tiểu Lục xách thùng ra sông. Hắn thấy một bóng đen lấp ló trong hàng lau lách, không rõ là giống chim gì. Văn Tiểu Lục đặt thùng gỗ xuống đất, nhặt một viên sỏi, ném về phía đó. Viên sỏi rơi trúng mục tiêu, nhưng không thấy động đậy, cũng không thấy có dấu hiệu vỗ cánh bay đi.

Tiểu Lục thoáng sững sờ, trình độ ném đá của mình lên tầm “trăm phát trăm trúng” từ khi nào vậy nhỉ? Hắn bước lại, ngó nghiêng, thì ra không phải chim mà là người. Tiểu Lục hờ hững quay lại bờ sông, bắt đầu công việc rửa bát, như thể ngay gần đó không hề có thứ gì rất giống một thi thể vậy!

Tiểu Lục vừa cọ rửa vừa càu nhàu:

- Bữa nay rửa sạch, bữa sau lại bẩn, đằng nào cũng bẩn thì việc quái gì mà bữa nào cũng phải rửa? Ai ăn bát của người nấy, giữ sạch là được, cứ hai ngày rửa một lần cũng có sao! Văn Tiểu Lục chưa bao giờ gấp chăn, hắn cho rằng, sáng gấp gọn, tối lại tung ra đắp, mệt người, mất thời gian. Thế nên, hắn không bao giờ gấp chăn, nhưng bát thì không dám không rửa, bằng không Lão Mộc sẽ cầm muỗng múc canh nện hắn.

Tiểu Lục vừa làu bàu vừa tráng lần cuối chồng bát đũa chất ngất, rồi lẳng lặng xách thùng gỗ ra về, chẳng buồn liếc nhìn đám lau lách. Người dân thị trấn Thanh Thủy đụng phải xác người chết thường xuyên như cơm bữa. Ngay cả bọn trẻ con cũng trở nên thờ ơ trước cảnh tượng ấy. Tuy Hồi Xuân đường không phải phòng khám lớn, nhưng Văn Tiểu Lục rất mát tay trong việc điều trị bệnh vô sinh của phụ nữ, cứ mười người tới khám thì hắn có thể chữa khỏi cho khoảng sáu, bảy người. Vậy nên, Hồi Xuân đường khá đông khách. Sau nửa buổi quần quật, Tiểu Lục đứng dậy xoay bên trái, lắc bên phải, vận động xương cốt rồi ra sau nhà. Cậu chàng Mặt Rỗ đang thu gom thảo dược trong sân, chỉ tay ra phía cổng:

- Ngoài kia có gã ăn mày, tôi vừa ném nửa miếng bánh cho gã.

Tiểu Lục lẳng lặng gật đầu. Nhà bếp chỉ nổi lửa ngày hai lần vào bữa sáng và bữa tối, không có canh nóng, Tiểu Lục nhặt tạm miếng bánh, múc tạm gáo nước trong ang, ngồi xổm trên bậc cửa, vừa nhai vừa hóng mắt ra cổng.

Cách đó không xa, một kẻ áo quần nát bươm, đầu tóc lấm lem, toàn thân nhớp nhúa bùn, đang nằm sõng soài trên đất, chỉ biết gã là người, ngoài ra không thấy gì hơn.

Tiểu Lục nheo mắt, thấy có vết bùn đất kéo dài từ thân thể gã ăn mày đến tận đám lau lách ven sông. Hắn khẽ nhướn mày, nhấp ngụm nước mát, đẩy trôi miếng bánh khô đét vào trong cổ họng. Một vệt dài đen nhỏ chợt lướt qua ráng chiều, rớt trên sân. Tiểu Lục liếc nhìn gã ăn mày. Mặt Rỗ ngắm khá chuẩn, mẩu bánh rơi ngay cạnh gã ăn mày, nhưng gã chẳng hề cựa quậy, chừng như đã sức cùng lực kiệt. Tiểu Lục vẫn đủng đỉnh gặm bánh và quan sát. Gặm hết, hắn kéo tay áo lên chùi mép, phủi tay, ném gáo nước vào ang, rồi vừa ngâm nga vừa phủi đít đứng lên, ra phòng ngoài khám bệnh. Chập tối, Tiểu Lục quay vào nhà trong, cùng mọi người quây quần bên mâm cơm.

Xong bữa, hắn đưa tay lên quệt miệng, rồi chùi tay vào thân áo, định về phòng, nhưng không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, bước chân lại đưa đẩy ra cổng.

- Huynh đi đâu đấy? - Mặt Rỗ hỏi với theo.

- Đi dạo cho tiêu cơm.

Tiểu Lục đảo một vòng dọc bờ sông, vừa đi vừa ngâm nga, lúc quay về, hắn dừng lại chỗ gã ăn mày, mẩu bánh lúc chiều bẹp dí dưới chân Tiểu Lục, rồi hắn ngồi xuống:

- Ta giẫm nát miếng bánh của ngươi, muốn ta đền gì cho nào?

Gã ăn mày vẫn nằm im. Tiểu Lục ngước nhìn vầng trăng thượng tuần treo chênh chếch trên cao, ông trời như thể đang cười ngạo, mỉa mai nhân gian vậy.

Lúc sau, Tiểu Lục bế gã ăn mày lên, đó là một thân hình đàn ông cao lớn, nhưng gầy nhẳng như que củi, nhẹ bẫng. Tay bế gã ăn mày, chân đạp tung cánh cổng, Tiểu Lục bước vào sân:

- Lão Mộc đâu rồi, mau đun nước cho tôi. Mặt Rỗ, Chuỗi Hạt lại giúp ta một tay!

Ba người kia đang ngồi chuyện phiếm trong sân, thấy Tiểu Lục thúc gọi mà chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên, lập tức ai vào việc nấy.

Tiểu Lục đặt gã ăn mày lên giường, Mặt Rỗ bưng nước ấm vào phòng, châm đèn dầu. Tiều Lục căn dặn:

- Lau người rồi bón cho hắn chút canh nóng, nếu có thương tích gì, các cậu tự xử lý đi.

Vừa nhấc chân ra khỏi cửa, chợt nghe thấy tiếng kêu thất thanh của Mặt Rỗ, Tiểu Lục lập tức quay đầu lại. Mặt Rỗ tái xanh như vừa gặp ma, giọng run rẩy, sợ hãi:

- Huynh… huynh quay lại mà xem. Gã này chẳng sống được bao lâu nữa đâu. Tiểu Lục bước lại, cúi xuống kiểm tra, gương mặt gã đàn ông nọ tím ngắt, phù trướng như đầu heo, chẳng thấy mắt, mũi, miệng, tai đâu cả. Gương mặt trương bự ấy gắn trên thân hình xương xẩu, quắt queo như thể chẳng còn lạng thịt nào, trông thật gớm ghiếc.

Tiểu Lục kéo manh áo rách bươm của gã ăn mày, thực ra không phải áo mà nên gọi chính xác là những miếng vải vụn chắp lại. Trên mình gã đàn ông nọ là chằng chịt những vết bầm dập, vết roi da, vết đao đâm, vết bỏng. Trên ngực còn có cả một đám da phỏng rộp, đen đúa, vốn là dấu vết của việc bị tra tấn bằng sắt nung. Đám da bị đốt cháy đen sì ấy bùng nhùng, lềnh phềnh trên thân hình da bọc xương của gã.

Tiểu Lục nhấc cánh tay của gã lên, toàn bộ móng tay bị rút sạch, bị ngâm trong nước, ngón nào ngón nấy sưng to, tấy đỏ và mưng mủ. Tiểu Lục nhẹ nhàng đặt cánh tay của gã xuống, chuyển sang kiểm tra hai chân. Ống chân phải đã bị đánh gãy, mười móng chân cũng bị rút sạch, lòng bàn chân bị dùi nhiều lỗ nhỏ, rõ ràng gã đã bị kẻ nào đóng đinh ba vào chân. Tuy đã quen thuộc với các vết thương của bệnh nhân, nhưng cả Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt đều không khỏi dựng tóc gáy khi chứng kiến cảnh tượng này. Bất giác, cả hai cùng lùi lại phía sau, quay mặt đi, không dám nhìn tiếp. Văn Tiểu Lục thì khác, hắn tỏ ra bình tĩnh, căn dặn rành rọt:

- Sắc thuốc, mang lại đây!

Mặt Rỗ giật mình, vội vàng đi bưng thuốc đã sắc vào phòng. Cậu chàng định lên tiếng nhận việc lau rửa cho gã ăn mày, nhưng nỗi sợ hãi phải đối mặt với những vết thương khủng khiếp kia khiến cậu chàng im bặt. Chừng như cũng biết không thể trông chờ mấy tên này, Tiểu Lục chẳng nói chẳng rằng, lẳng lặng vào việc. Hắn nhúng khăn mềm, sạch vào nước thuốc, rồi nhẹ nhàng, cẩn trọng lau người cho gã nọ. Chừng như bị vết thương giày vò nhức buốt, gã chập chờn nửa tỉnh nửa mê, nhưng vì hai mắt sưng to, gã không sao mở mắt được, chỉ mím chặt môi, gắng gượng chịu đau. Tiểu Lục nhẹ nhàng bảo:

- Tôi tên Văn Tiểu Lục, cứ gọi tôi là Tiểu Lục cũng được. Tôi chỉ là một thầy thuốc quèn. Tôi đang lau rửa vết thương giúp cậu, nếu thấy đau thì cứ kêu lên.

Nhưng cho đến khi Tiểu Lục đã lau rửa xong xuôi, gã cũng không lên tiếng, chỉ thấy mồ hôi đầm đìa trên trán. Có lẽ chính sức chịu đựng bền bỉ của gã đã khiến Tiểu Lục kính trọng và mềm lòng trước con người này. Tiểu Lục nhẹ nhàng thấm mồ hôi đang vã ra đầm đìa trên trán và tóc mai của gã. Sau đó, hắn bắt đầu cởi quần gã ăn mày. Gã khẽ run lên, nỗi căm ghét, tức giận khiến gã bủn rủn cả xương tủy, nhưng gã lập tức kiềm chế tất thảy. Tiểu Lục tươi cười tếu táo, giúp gã thư giãn:

- Đàn ông con trai mà cũng e ngại chuyện này sao?

Nhưng Tiểu Lục đã im bặt ngay sau đó. Từ mặt ngoài của bắp đùi lên đến tận vùng eo hông cũng chằng chịt chi chít đủ mọi loại thương tích. Nhưng vẫn chưa là gì nếu so với màn tra tấn diễn ra ở vế đùi trong, bởi vì phần da thịt bên trong đã bị cắt xẻo nát bươm.

Từ đầu gối đến vùng bẹn của gã, các vết thương đan xen nhau, vết mới vết cũ, chỗ thâm, chỗ tím, chỗ tái, chỗ tấy đỏ, đủ mọi loại màu sắc, giống hệt một mảnh vải rách được vá víu từ vô số các miếng vải vụn với hoa văn hình thù hoàn toàn khác nhau, khiến người ta nhức mắt. Kẻ tra tấn nắm rất rõ sức chịu đựng cực hạn của cơ thể con người. Hắn biết rằng, vùng da thịt giữa hai vế đùi là vùng mềm mại, nhạy cảm nhất. Mỗi lúc kề dao cắt bỏ một miếng da sẽ khiến người đau đớn không thiết sống, nhưng lại không khiến người ta phải chết. Tiểu Lục phân công:

- Rượu nóng, nến, kéo, dao, thanh nẹp, dây vải, thuốc bôi…

Chuỗi Hạt tới tấp chạy qua chạy lại, Mặt Rỗ đứng bên phụ giúp, nhưng cậu ta hạn chế tới mức tối đa việc nhìn vào cơ thể của gã ăn xin.

Lướt qua một lượt các loại thuốc bôi mà Chuỗi Hạt mang tới, Tiểu Lục cau mày:

- Hãy vào phòng ta, mang mấy lọ thuốc cất dưới đáy tủ quần áo đến đây.

Chuỗi Hạt tỏ ra tiếc rẻ, lần chần một lúc mới quay lại.

Thao tác của Tiểu Lục càng lúc càng nhẹ nhàng hơn, ánh mắt tập trung tuyệt đối vào việc tẩy rửa vết thương. Nhưng dù hắn có thận trọng đến đâu, các vết thương muôn hình muôn vẻ ấy vẫn không tránh khỏi nỗi nhức buốt, vì không thể không cắt bỏ phần da thịt đã thối rữa, và còn phải nối lại xương ống chân cho gã nữa.

Tiểu Lục chỉ có thể cảm nhận được nỗi đau cùng cực của gã ăn xin thông qua những cơn run rẩy toàn thân, bởi vì đôi mắt gã vẫn nhắm nghiền, bờ môi gã vẫn khép chặt, gã đang ra sức chống chịu với cơn đau. Thân thể tàn tạ của gã bị phơi bày, những vết thương chằng chịt đã tố cáo nỗi nhục nhã của gã, nhưng thái độ của gã vẫn rất mực ngạo nghễ, đó là một vẻ cao đạo và tôn nghiêm không gì có thể xâm phạm được. Tiểu Lục hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng lúc gã bị tra tấn bằng cực hình. Hẳn rằng thái độ của gã khi đó cũng hệt như lúc này. Kẻ bị tra tấn, bị làm nhục, mỉa mai thay lại cao ngạo và giữ vững tôn nghiêm hơn cả kẻ thực hiện hành vi tra tấn. Và chắc chắn rằng, kẻ thực hiện hành vi tra tấn đã phải nếm đủ mùi thất bại, cảm giác thất bại trước người bị tra tấn khiến hắn cay cú và ra tay ngày càng tàn độc hơn. Phải mất hai, ba canh giờ, Tiểu Lục mới kết thúc phần việc làm sạch vết thương, mồ hôi vã ra như tắm, hắn mệt mỏi cất tiếng:

- Thuốc bôi ngoài da.

Mặt Rỗ mở nắp bình thủy tinh, hương thơm dìu dịu tỏa lan, Tiểu Lục moi ra một cục cao bôi vàng bóng, bắt đầu chậm rãi, tỉ mẩn bôi, xoa từ phần mặt của gã đàn ông nọ.

Thuốc bôi mát lạnh, làm dịu cơn đau, bờ môi gã khẽ mở, không còn mím chặt như trước nữa, lúc này mới thấy rõ vết máu trên môi gã. Tiểu Lục quệt một ít thuốc, định chấm lên môi gã, nhưng gã lập tức khép môi lại, ngậm chặt ngón tay Tiểu Lục. Cảm giác mềm mại, ướt át nơi bờ môi gã là cảm giác dịu dàng duy nhất mà Tiểu Lục cảm nhận thấy từ gã đàn ông này trong buổi tối hôm nay.

Tiểu Lục thoáng sững sờ, gã đàn ông đã hé miệng để Tiểu Lục rút tay về. Hắn khéo léo nhấc cánh tay gã lên, chầm chậm thoa thuốc.

Mất gần nửa canh giờ tiếp theo, Tiểu Lục mới bôi xong thuốc cho gã và giúp gã băng bó vết thương. Tiểu Lục đắp cho gã đàn ông một tấm chăn sạch sẽ, rồi khẽ bảo:

- Mấy ngày tới tôi sẽ phải kiểm tra các vết thương của cậu thường xuyên, nên tạm thời sẽ không mặc quần áo cho cậu.

Cậu đừng ngại, nhà tôi không có ai là nữ cả, dù cậu có tênh hênh đi lại giữa nhà, cũng không cô nào bắt vạ cậu đâu mà lo. Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt cười khoái trá.

Tiểu Lục bắt đầu kê đơn:

- Phục Linh 6 chỉ[2], sen cạn 4 chỉ…

[2] Phục Linh, sen cạn: Là các vị thuốc Đông y; Chỉ: là đơn vị trọng lượng, 10 chỉ bằng 1 lạng.

Mặt Rỗ nghiêng tai lắng nghe, ghi nhớ, rồi nhanh nhảu chạy đi bốc thuốc. Tiểu Lục ngước nhìn trời, nhẩm tính thấy vẫn còn chợp mắt được khoảng một canh giờ, hắn cúi xuống đám tóc tai két bẩn của gã ăn xin, cau mày gọi Chuỗi Hạt:

- Khăn lau, nước nóng, chậu, thùng gỗ.

Tiểu Lục ngồi xuống mép giường, chiếc chậu nằm dưới chân. Hắn nhấc đầu gã đàn ông nọ đặt lên đùi mình và bắt đầu công việc gội rửa.

Chuỗi Hạt áy náy:

- Ngày mai còn phải đi thăm bệnh, huynh mau nghỉ ngơi đi, cứ để việc này cho tôi. Tiểu Lục cười mỉa mai:

- Chân tay lóng ngóng vụng về như cậu

mà đụng vào sẽ chỉ làm cho vết thương

nghiêm trọng hơn thôi, uổng phí công sức cả đêm của ta. Cậu cứ lo việc thay nước đi.

Động tác của Tiểu Lục rất mực khéo léo, điêu luyện. Hắn chà cục xà bông trên tay cho bọt chảy ra, rồi nhẹ nhàng vuốt lên tóc gã đàn ông, bóp nhẹ cho bọt xà bông thấm sâu vào trong tóc, sau đó, lấy gáo múc nước ấm dội đều từ chân tóc, xối cho thật sạch. Khi bùn đất đã được gột rửa sạch sẽ, Tiểu Lục ngắm nghía mái tóc một hồi, rồi nhẹ nhàng cắt bỏ những lọn tóc xơ rối.

Xong xuôi đâu đấy, hắn luồn tay vào tóc, lật qua lật lại, xoa vuốt khẽ khàng. Cúi xuống kiểm tra, nhận thấy cơ thể gã đàn ông đột nhiên căng cứng, Tiểu Lục liền giải thích:

- Tôi muốn kiểm tra xem trên đầu cậu có vết thương nào không.

Không may, nhưng cũng rất may là, kẻ tra tấn muốn gã đàn ông này hoàn toàn tỉnh táo để cảm nhận trọn vẹn nỗi đau đớn cùng cực, nên đã không gây thương tích cho phần đầu của gã.

Tiểu Lục không dám mạnh tay nên phải thay liền mấy mảnh khăn mới lau khô tóc của gã đàn ông. Lại sợ nếu dùng lược chải đầu sẽ khiến gã bị đau, hắn liền xòe rộng năm ngón tay, làm thành lược thưa, nhẹ nhàng cào tóc cho thật suôn. Sau đó, hắn kêu Chuỗi Hạt mang đến một chiếc gối sạch sẽ, rồi đặt gã đàn ông nằm xuống.

Trời đã hửng sáng, Tiểu Lục ra khỏi phòng, vục mặt vào nước lạnh rửa qua quýt, rồi vừa ăn quáng quàng bữa sáng vừa căn dặn Mặt Rỗ đang sắc thuốc ngoài cửa sổ:

- Mấy hôm tới cậu không cần động chân động tay đến công việc ngoài quầy thuốc nữa, chú tâm săn sóc cho anh ta. Đừng cho anh ta ăn bánh, chịu khó ninh thịt băm nhuyễn, bỏ thêm ít rau xanh cho anh ta ăn. Nhớ là phải để canh bớt nóng mới được bón cho anh ta đấy.

Xong bữa sáng, Tiều Lục xách túi thuốc đi thăm bệnh.

Mặt Rỗ nói vọng vào trong phòng cho gã ăn mày nghe:

- Này anh, Lục huynh thức trắng đêm cứu chữa, lại mang cả thuốc quý phòng thân ra đắp cho anh, anh phải biết điều mà tiếp tục sống đấy nhé.

Buổi chiều, Tiểu Lục về nhà trong trạng thái vừa mệt vừa buồn ngủ, mí mắt cứ ríu cả lại.

Hắn quẳng con vịt trời xuống sân, rồi vào bếp múc một bát canh nóng, bẻ vụn miếng bánh, nhúng cả vào bát canh, ngồi phệt xuống cạnh bếp, xì xụp húp. Lão Mộc đăm chiêu nói:

- Ta đã nghe Mặt Rỗ kể về vết thương của người đó.

Tiểu Lục vừa húp canh vừa ậm ừ.

- Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt có thể không biết, nhưng chắc chắn cậu đã nhận ra anh ta thuộc Thần tộc, hơn nữa, thân phận lại cao quý hơn mấy kẻ thuộc Thần tộc cấp thấp như tôi và cậu rất nhiều.

Tiểu Lục chỉ lẳng lặng uống canh, không đáp.

- Dù có mắc tội tày trời phóng hỏa đốt nhà cũng không đến nỗi bị trừng phạt như vậy. Thương tích của người này rất không bình thường. Cậu nên thận trọng, cứu người không nên cứu sẽ chuốc vạ vào thân đó.

Tiểu Lục vừa nhồm nhoàm vừa đáp:

- Lão làm thịt con vịt đó đi, bỏ thêm ít muối vào, chỉ muối thôi, đừng cho gia vị gì khác, rồi ninh nhỏ lửa cho thật nhừ.

Lão Mộc ngó thấy Tiểu Lục chẳng bận tâm đến những điều mình vừa nói thì thở dài, đáp:

- Biết rồi.

Ăn xong, Tiểu Lục đi tìm Mặt Rỗ:

- Hôm nay anh ta ăn được gì không?

Mặt Rỗ thì thầm:

- Hình như cổ họng anh ta cũng bị thương, không uống được thuốc, canh thịt cũng chẳng nuốt nổi.

Tiểu Lục vào phòng, nhác thấy bát thuốc đã nguội hẳn, hắn liền vực gã ăn xin dậy:

- Tôi về rồi đây, nhận ra giọng tôi chứ? Tôi là Tiểu Lục, đến giờ uống thuốc rồi.

Gã đàn ông mở mắt nhìn Tiểu Lục, so với hôm qua, đôi mắt đã gã đã hé được đôi chút.

Tiểu Lục bón thuốc cho gã, gã cố nuốt, nhưng như trẻ thơ trớ sữa, thuốc thang trào hết cả ra ngoài. Gã mệt mỏi khép mắt lại.

Tiểu Lục ân cần hỏi:

- Bọn chúng không buông tha cả cái cổ họng của cậu?

Gã đàn ông khẽ gật đầu.

Tiểu Lục nói tiếp:

- Không ngại cho cậu biết bí mật này của tôi, tôi thường chảy nước miếng khi ngủ. Có lần, tôi mơ thấy mình được ăn thịt gà rang, thế là nửa cái gối của tôi ướt sũng. Mà nhé, bệnh này không chữa khỏi được, còn bệnh của cậu chỉ tạm thời chưa khỏi thôi, có thần y Văn Tiểu Lục ở đây, chỉ vài ngày nữa, cậu sẽ đâu vào đấy.

Tiểu Lục lồm cồm bò vào mé trong giường, ôm gã đàn ông vào lòng, múc nửa thìa thuốc, chầm chậm nhỏ từng giọt từng giọt vào miệng gã.

Gã nọ cũng rất hiểu chuyện, ra sức nuốt thuốc, không để vương ra ngoài một giọt nào. Kẻ bón từng giọt, kẻ đón từng giọt, một bát thuốc, nửa canh giờ, cuối cùng, Tiểu Lục cũng hoàn thành “sứ mệnh”. Còn gã đàn ông kia thì như người vừa chạy qua quãng đường hàng mấy mươi dặm, mồ hôi đầm đìa trên trán, mệt mỏi rã rời. Tiểu Lục với lấy mảnh khăn, lau mồ hôi cho gã.

- Cậu nghỉ ngơi một lát đi, chờ canh vịt chín, chúng ta sẽ uống chút canh nóng.

Lúc Tiểu Lục mang bát thuốc “sạch sành sanh” đi ra thì cả Mặt Rỗ, Chuỗi Hạt và Lão Mục đã xếp thành hàng, cùng tròn mắt nhìn hắn như nhìn yêu quái. Tiểu Lục trợn mắt, nạt nộ:

- Nhìn gì mà nhìn!

Chuỗi Hạt lên tiếng trước nhất:

- Tận tình chu đáo hơn cả khi chăm sóc người già trẻ nhỏ. Ai không biết có khi lại tưởng huynh là mẹ của anh ta cũng nên.

- Đồ khỉ! Cậu là mẹ anh ta thì có!

Tiểu Lục tặng một cú song phi vào mông Chuỗi Hạt. Chuỗi Hạt ôm mông, cong đuôi chạy biến. Sau khi đã định thần lại, Lão Mộc lên tiếng:

- May quá, vẫn là Tiểu Lục của chúng ta, không phải kẻ khác đóng giả.

Mặt Rỗ đưa tay lên vỗ vỗ ngực, tự an ủi. Tiểu Lục ngáp một cái rõ dài, bảo Mặt Rỗ:

- Đóng cửa quầy thuốc lại, hôm nay không khám chữa gì hết, tôi phải chợp mắt một lúc, khi nào canh chín nhớ gọi.

Mặt Rỗ định mở lời, rằng thì là, cứ để tôi bón cho anh ta cũng được. Nhưng chợt nhớ lại cảnh tượng gian nan khi nãy, cậu ta suy ngẫm một lát, thấy công việc đó đòi hỏi sự tỉ mỉ còn hơn cả thêu thùa, cậu ta chẳng làm nổi.

Đến khi canh chín, Mặt Rỗ gõ cửa phòng Tiểu Lục, hắn vươn vai ra khỏi phòng, đến chỗ gã ăn mày. Tiếp tục tiêu tốn hơn nửa canh giờ, Tiểu Lục mới bón hết nửa bát canh vịt cho gã đàn ông nọ.

Chờ gã nghỉ ngơi đủ nửa canh giờ nữa, Tiểu Lục mới thoa thuốc đều khắp hai bàn tay, chuẩn bị xoa bóp các huyệt đạo của gã.

- Cái… cái đó… lâu ngày, gân cốt đã rệu rã, sẽ rất nhức nhối, làm thế này sẽ giúp kích thích khôi phục hoạt động của cơ bắp.

Gã đàn ông khép mắt lại, khẽ gật đầu. Tiểu Lục mỉm cười bẽn lẽn. Bị tra tấn tàn bạo là thế còn chịu đựng được, chút nhức nhối này có là gì. Nhưng hắn vẫn vừa nắn bóp vừa trò chuyện, giúp gã quên đi cơn đau:

- Hôm nay, lúc đi thăm bệnh, tôi có ngang qua một gia đình nọ, nhà này xây tường trắng, lợp ngói đen, đầu hồi còn có cả một giàn hoa tử đằng, thân chính to bằng cái cổ tay, đơm hoa chi chít tím ngát cả một mảng tường. Gió ào ạt thổi tới, hoa tử đằng trút xuống như mưa. Tôi cứ đứng ngây ra đó, không tài nào lí giải nổi, hoa tử đằng hấp bánh ngon là thế, sao nhà đó lại để hoa rơi tơi tả, lãng phí như vậy…

Bên ngoài, Mặt Rỗ đang nhỏ to với Chuỗi Hạt:

- Tôi đoán Lục huynh sẽ không để tôi chăm sóc gã ăn mày kia đâu.

Kỳ thực, Mặt Rỗ rất sợ phải đụng vào cơ thể xác ve, ốm o, thương tật đầy mình, các vết thương thì gớm ghiếc, hãi hùng của gã ăn mày. Và cậu ta đoán không hề sai. Tiểu Lục không bắt Mặt Rỗ chăm sóc gã ăn mày nữa. Hắn tự tay làm tất cả các công việc từ bón thuốc, bón thức ăn đến lau người, bôi thuốc cho gã nọ.

Một tháng sau, vết thương nơi cuống họng của gã ăn mày đã lành, gã đã có thể tự nhai nuốt. Nhưng dường như đã thành nếp, hàng ngày, cứ đến giờ uống thuốc, ăn cơm, Mặt Rỗ lại bưng bát đứng giữa sân, hướng về phía quầy thuốc gào to:

- Lục huynh…

Tiểu Lục sẽ nhanh chóng tiễn khách, rồi vội vã chạy về sân sau.

Hơn nửa năm sau, sức khỏe của gã ăn mày dần phục hồi. Tuy móng tay chưa mọc lại như xưa, nhưng không cần kiêng nước. Vì vậy, Tiểu Lục cũng không cần tắm giúp gã nữa mà chỉ chuẩn bị sẵn thùng gỗ, để gã có thể tự mình tắm rửa một cách đàng hoàng.

Nhờ sự chăm sóc tận tình chu đáo của Tiểu Lục, sau hơn nửa năm, gã đàn ông nọ đã thoát khỏi hình hài da bọc xương lúc xưa, nhưng gã vẫn rất gầy. Lúc ôm gã trong tay, Tiểu Lục cằn nhằn:

- Cậu phải chịu khó ăn nhiều một chút, người toàn xương là xương, va vào, đau lắm.

Gã ăn mày chỉ lặng lẽ nhắm nghiền mắt lại. Gã luôn như vậy. Mỗi lúc Tiểu Lục chạm vào người gã, gã lại khép chặt đôi mắt và mím chặt môi.

Tiểu Lục hiểu rằng, trải qua những giày vò tàn khốc về thể xác như thế, người ta ắt sẽ ghê sợ những tiếp xúc da thịt, nên mỗi lần Tiểu Lục chạm vào gã, gã điều ra sức kiềm chế bản thân.

Tiểu Lục đặt mảnh khăn tắm bên cạnh, khẽ bảo:

- Cậu tự lau người đi, các ngón tay chưa mọc lại trọn vẹn, đừng chà mạnh quá.

Rồi hắn ngồi xuống bên cạnh, vừa thưởng thức mấy món ăn vặt vừa trò chuyện với gã nọ.

Gã đàn ông ngửa đầu lên một lúc lâu rồi từ từ khép mắt lại, như thể không muốn nhìn thấy những vết thương trên cơ thể mình, có lẽ vì mỗi vết sẹo đều nhắc về những trận tra tấn tàn bạo, về nỗi nhục nhã, đắng cay mà gã từng trải qua. Thế nên, gã đàn ông cứ khép chặt hai mắt, với chiếc khăn tắm trong tay, gã kỳ cọ toàn thân, từ cổ xuống đến ngực, rồi từ ngực chầm chậm chà xuống bụng, rồi đến vùng da thịt giữa hai vế đùi.

Ánh mắt của Tiểu Lục vẫn theo sát từng động tác của gã đàn ông nọ. Nhưng hắn đột ngột quay mặt đi, cắm cúi gặm chiếc cổ vịt, nhai xương rau ráu.

Gã đàn ông mở mắt, nhìn sang Tiểu Lục. Ánh nắng rọi qua khung cửa sổ, chiếu lên gương mặt hắn. Hai má hắn đỏ ửng, bóng loáng, hệt như một đôi ngọc mã não màu đỏ nhạt.

Chờ gã tắm táp xong xuôi, Tiểu Lục bế gã ra khỏi thùng gỗ. Thường ngày Tiểu Lục đều giúp gã mặc quần áo vì chân gã vẫn chưa khỏi, nhưng hôm nay, sau khi đặt gã lên giường, Tiểu Lục lập tức rụt tay lại.

Gã đàn ông khẽ khép mắt, chống một tay xuống giường, gượng dậy, một tay ghì chặt vào hông. Những ngón tay gầy guộc, trơ xương, móng tay vừa nhú, trắng nõn. Tiểu Lục cúi đầu, đặt y phục cạnh tay gã:

- Cậu… cậu… thử tự mặc quần áo xem, nếu không ổn thì kêu tôi.

Dứt lời, hắn cuống cuồng bước đi, đứng một lúc ở bên ngoài nghe ngóng, thấy có mấy tiếng sột soạt khe khẽ, chứng tỏ mọi thứ ổn cả, đến đây, hắn mới yên tâm rời khỏi đó.

Chuỗi Hạt đang sắp xếp thảo dược, trông thấy Tiểu Lục liền hỏi:

- Hơn nửa năm không thấy anh ta nói chuyện, hay là bị ngớ ngẩn?

Mặt Rỗ cho Chuỗi Hạt một cái bạt tai:

- Cấm nói xằng!

Bị tra tấn dã man như vậy mà vẫn còn sống sót, nghị lực phi thường khiến người ta kính phục ấy không thể có được từ một kẻ ngớ ngẩn.

Mặt Rỗ thì thào:

- Hay là vết thương ở cổ họng khiến anh ta không nói được nữa?

Tiểu Lục đáp:

- Ta đã kiểm tra cổ họng của anh ta, tuy bị tổn thương nhưng chỉ gây biến đổi giọng nói chứ không đến nỗi khiến anh ta không nói được.

Mặt Rỗ mừng rỡ:

- Tốt rồi!

Tiểu Lục bảo:

- Không cần biết các cậu có thấy rõ thương tích của anh ta hay không, từ nay về sau, cấm các cậu nhắc lại lần nữa.

Chuỗi Hạt giơ tay lên:

- Ngay từ đầu ta đã không dám nhìn thẳng vào anh ta, nên tôi chẳng thấy gì cả.

Đến lượt Mặt Rỗ:

- Huynh yên tâm, Lão Mộc nhắc nhở rồi. Tôi vốn hay quên, chuyện của tôi tôi còn chẳng nhớ rõ nữa là chuyện của người khác.

Cửa phòng từ từ hé mở, gã đàn ông bám vào tường, loạng choạng như trẻ nhỏ tập đi, từng bước từng bước xiêu xiêu vẹo vẹo hướng bên ngoài.

Thời gian trước, mỗi lúc mặt trời lặn, Tiểu Lục đều bế gã đàn ông ra khỏi phòng cho gã hít thở không khí và sưởi nắng. Hôm nay là lần đầu tiên gã tự mình lê gót ra sân. Gã tựa người vào bờ tường, ngửa mặt lặng ngắm trời xanh mây trắng và bầu không gian khoáng đãng. Cả Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt đều ngây ra nhìn gã. Bởi vì những vết thương chằng chịt trên cơ thể đã để lại ấn tượng âm u về gã trong lòng cả hai, nên họ thường chủ động tránh nhìn thẳng vào gã. Thậm chí, Chuỗi Hạt còn chưa từng bước chân vào buồng gã.

Đây là lần đầu tiên bọn họ thấy rõ dung mạo của gã. Hàng mày dài, sẫm đen, đôi mắt sáng rỡ, sống mũi cao, làn môi mỏng, dù khoác trên mình trang phục thô kệch nhưng phong thái trang trọng khác vời, ở gã toát lên vẻ quý phái, nho nhã, lịch duyệt khiến Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt bỗng nhiên nảy sinh cảm giác hổ thẹn, tự ti khó tả, đồng thời cũng nảy sinh cảm giác kính nể. Tiểu Lục vân vê miếng cam thảo, nói:

- Nếu chân không quá nhức thì hãy chịu khó đi lại vận động. Khoảng hai, ba tháng nữa là cậu có thể đi khỏi đây rồi.

Gã đàn ông cúi xuống, đăm đắm nhìn Tiểu Lục:

- Ta… không có… nơi nào… để đi.

Có lẽ vì suốt mấy năm không nói năng nên giọng gã khản đặc, gã thốt ra từng chữ khó nhọc. Tiểu Lục vắt chéo hai chân, vừa nhâm nhi cam thảo vừa hỏi:

- Không có nơi nào để đi ư? Thật hay đùa vậy?

Gã đàn ông khẽ gật đầu.

Tiểu Lục hỏi tiếp:

- Cậu tên gì?

Gã lắc đầu.

- Không biết? Hay quên rồi? Hay không muốn nói?

- Huynh… cứu ta. Ta… là… người hầu của huynh. Hãy… đặt tên… cho ta.

Tiểu Lục nhổ bã cam thảo ra khỏi miệng, nói:

- Trông cậu không giống kẻ biết nghe lời và phục tùng mệnh lệnh của người khác.

Tôi không cần cậu.

Gã đàn ông cúi đầu:

- Ta… nghe lời… huynh.

Tiểu Lục tiếp tục nhét miếng cam thảo vào miệng, nói bâng quơ.

- Sau này nếu đụng phải người quen, cậu cũng chịu nghe lời tôi ư?

Gã đàn ông mím chặt môi, những ngón tay gầy guộc miết chặt bậu cửa sổ, gân guốc đua nhau nổi lên. Gã lặng im không nói.

Tiểu Lục chưa kịp bật cười mỉa mai, gã đã ngẩng phắt lên, nhìn xoáy vào hắn, dõng dạc:

- Ta sẽ nghe lời!

Đôi đồng tử đen láy của gã tựa hai quả cầu lửa, muốn nung chảy hai tiếng “nghe lời” và gắn vĩnh viễn vào tim Tiểu Lục. Tiểu Lục thoáng sững sờ, sau đó thì kết luận:

- Vậy cậu cứ ở lại đây đi.

Gã đàn ông khẽ mím môi, như cười như không. Tiểu Lục ném cho gã một miếng cam thảo và bảo:

- Ngồi xuống, nhai cái này đi.

Gã đàn ông ngoan ngoãn ngồi xuống bậc thềm, chậm rãi tách vỏ cam thảo, bẻ một miếng nhỏ, bỏ vào miệng. Cũng là ăn cam thảo, nhưng động tác của gã sao mà điềm đạm, nho nhã, khiến người ta có cảm giác không phải gã đang nhai cam thảo mà đang thưởng thức hoa quả cao quý hiếm trên núi thánh.

- Này, gã ăn mày kia… Đây là cam thảo, rất tốt cho họng của ngươi đấy!

Mặt Rỗ gãi đầu gãi tai, bức xúc:

- Lục huynh đặt tên cho anh ta đi, không thể cứ gọi mãi “gã ăn mày” kia được!

Tiểu Lục đáp:

- Thế gọi là Cam thảo đi.

- Không được!

Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt đồng thanh phản đối:

- Đặt tên gì hay ho một chút, đừng như tên gọi của chúng ta.

Tiểu Lục cho mỗi tên một bạt tai:

- Tên của chúng ta làm sao hả?

- Hợp với chúng ta, nhưng… không hợp với anh ta.

Chuỗi Hạt thành thật bày tỏ quan điểm, Mặt Rỗ gật đầu phụ họa theo. Tiểu Lục chớp mắt, nhìn về phía gã ăn mày, ghé đầu ra trước mặt Chuỗi Hạt và

Mặt Rỗ, trỏ vào mũi mình, gằn giọng bức xúc:

- Ta không bằng gã ư?

Chuỗi Hạt thận trọng hỏi lại:

- Huynh muốn nghe nói dối hay nói thật?

Mặt Rỗ lựa lời an ủi:

- Lục huynh à, ở đời, có người sinh ra là mây trắng trên trời cao, có kẻ là bùn đen dưới mặt đất, chẳng thể so bì được. Chúng ta hãy chấp nhận số phận và tự bằng lòng với thân phận bùn đen của mình thôi.

Tiểu Lục nổi cơn tan bành:

- Ta muốn gã là bùn đen trên mặt đất!

Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt đồng thanh, quyết liệt phản đối:

- Không được!

Mặt Rỗ xuống nước van vỉ Tiểu Lục, như thể sợ rằng ngày sau gã ăn mày sẽ oán trách cậu ta vì đã để gã mang cái tên khó nghe như vậy:

- Dù sao thì, huynh chịu khó nghĩ một cái tên khác đi!

Chuỗi Hạt đế thêm:

- Đúng đấy, đúng đấy, nghĩ tên khác đi, nghĩ cái tên nào hay như tên của huynh ấy.

Lúc này Tiểu Lục mới phơi phới lên một chút. Hắn vốc một nắm thảo dược đang phơi trên chiếc chiếu trúc, ném về phía Mặt Rỗ:

- Đếm đi, tên anh ta sẽ là số lá đếm được.

- Một, hai, ba… mười bảy lá.

Tiểu Lục quay sang, nói lớn:

- Này cậu, từ này trở đi, tên của cậu là Diệp Thập Thất[3].

[3] Trong tiếng Trung Quốc, “diệp” là lá, “thập thất” là số mười bảy, “diệp thập thất” là mười bảy lá.

Diệp Thập Thất gật đầu. Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt ngẫm nghĩ một lát, thấy cái tên cũng không đến nỗi nào, thế là bắt đầu hỉ hả gọi tên Thập Thất.

Bỗng có tiếng Lão Mộc từ quầy thuốc vọng lại:

- Tiểu Lục, có khách khám bệnh.

Tiểu Lục sút cho Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt mỗi tên một cú vào mông, rồi vừa hát nghêu ngao vừa chạy đi khám bệnh. Thấm thoát đã lại nửa năm trôi qua, vết thương của Thập Thất, chỗ có thể lành thì đều đã lành cả, chỗ không thể lành cũng đành chịu vậy. Tuy ống chân của anh ta đã được bó lại, nhưng vì không được cứu chữa kịp thời, nên thành ra vẫn bị cà nhắc. Còn các vết thương ở nơi kín đáo, ngay cả Tiểu Lục cũng không rõ đã lành lặn được mấy phần. Bởi vì kể từ khi có thể động chân động tay, Thập Thất không để Tiểu Lục giúp mình thay thuốc nữa.

Mặt Rỗ len lén nhét khoản tiền cậu ta dành dụm được bấy lâu nay vào tay Thập Thất:

- Hồi Xuân đường… chắc huynh cũng biết y thuật của Lục huynh không lấy gì làm cao siêu… Huynh đã từng nghe về y thuật của Viêm đế, thuộc dòng tộc Thần Nông chưa? Ở mạn phía Đông của thị trấn này có một hiệu thuốc tên là Bách Thảo Đường. Nghe nói tay chủ hiệu thuốc là đệ tử chân truyền nhiều đời của Viêm đế, y thuật vô cùng cao minh.

Huynh hãy đến tìm ông ta, biết đâu ông ta lại chữa khỏi chân cho huynh.

Thập Thất chỉ lẳng lặng đẩy tiền trả Mặt Rỗ.

Mặt Rỗ cuống quýt:

- Đừng làm thế, chân của huynh quan trọng hơn, còn tiền thì huynh trả tôi sau cũng được. Cùng lắm thì sau này huynh hãy trả tôi gấp đôi.

Thập Thất cúi đầu đáp:

- Thế này… rất tốt.

- Tốt gì mà tốt! Huynh muốn suốt đời bị thọt chân à?

- Huynh ấy… không chê tôi.

- Ai kia?

Mặt Rỗ gãi đầu gãi tai.

- À, ý huynh là, chỉ cần Lục huynh không chê thì chẳng sao cả chứ gì? Nhưng, huynh ấy có chê huynh hay không cũng đâu nghĩa lý gì. Huynh ấy lười như hủi, ăn cơm xong không thèm rửa bát mà cứ để nguyên bát bẩn ăn tiếp bữa sau. Áo quần thì bẩn thỉu như là giẻ lau ấy…

Thập Thất đưa ánh mắt ra sau lưng Mặt Rỗ, trong khi Mặt Rỗ vẫn miệt mài ra sức khuyên can. Một bạt tai giáng xuống, Mặt Rỗ sợ hãi im bặt.

Tiểu Lục thò đầu ra phía trước, giật lấy túi tiền trong tay Mặt Rỗ:

- Nhiều ra phết! Tối nay có rượu để uống rồi đây!

Trông thấy tiền, hai mắt Tiểu Lục sáng lên, quên cả việc chất vấn hành động thậm thụt của Mặt Rỗ khi nãy. Hắn cầm lấy túi tiền, lao ra khỏi cổng. Mặt Rỗ hớt hải vừa khóc vừa đuổi theo:

- Đừng mà Lục huynh. Đó là tiền tôi dành dụm để cưới vợ đấy… Dùng vào việc nghiêm chỉnh đấy…

Tối hôm đó, cả nhà được một bữa rượu thịt linh đình. Vì không phải bỏ tiền túi ra nên Tiểu Lục và Chuỗi Hạt ăn uống rất vô tư.

Mặt Rỗ xót đứt ruột nên cũng ra sức nhồi nhét cho bõ tức. Lão Mộc thì vừa uống rượu vừa liếc Thập Thất.

Xong bữa tối thì cả Tiểu Lục, Chuỗi Hạt và Mặt Rỗ đều say khướt. Lẽ ra, theo phân công thì hôm nay đến lượt Tiểu Lục phải rửa bát, nhưng không biết bắt đầu từ khi nào, nội quy của Hồi Xuân đường đã thay đổi chóng mặt: Thập Thất phải làm hết phần việc của mình và của cả Tiểu Lục. Thập Thất thu dọn toàn bộ đống bát đũa, múc nước vào chậu lớn, ngồi giữa sân, cọ rửa. Lão Mộc, đứng sau lưng cậu ta, hỏi:

- Cậu là ai?

Tiếng Thập Thất nghèn nghẹn trong gió đêm:

- Tên ta là… Thập Thất.

Dịch giả: Lương Hiền

Tuy không rộng lớn nhưng thị trấn Thanh Thủy là một vùng đất rất đặc biệt trong Đại hoang.

Bao quanh thị trấn Thanh Thủy là những dãy núi trùng điệp, địa thế vô cùng hiểm trở. Những dãy núi trở thành tấm khiên chắn tự nhiên bảo vệ thị trấn này. Sau khi Thần Nông quốc bị tiêu diệt, tướng Cộng Công kiên quyết không đầu hàng, đã dẫn theo mấy vạn binh sỹ đến chiếm đóng khu đất phía Đông thị trấn Thanh Thủy, tiếp tục cuộc chiến chống lại Hoàng đế. Phía Tây giáp Hiên Viên, phía Nam kề Cao Tân, phía Đông là quân đội Cộng Công, thị trấn Thanh Thủy không chịu cai quản của Hoàng đế ở Hiên Viên, cũng không chịu sự cai quản của Tuấn đế ở Cao Tân. Dần dà, nơi đây trở thành vùng đất kẹp giữa ba thế lực, nhưng cả ba thế lực này đều không quản lý nổi Thanh Thủy.

Thị trấn Thanh Thủy không có vương quyền, không có dòng dõi thế gia, không phân biệt đối xử giàu nghèo, sang hèn, càng không có sự phân chia thần tiên và yêu quái.

Chỉ cần có khả năng, thì dù là thần tiên hay yêu quái, dù là quan lại hay kẻ trộm, anh đều có thể đường hoàng sinh sống ở đây, sẽ không ai buồn tra xét quá khứ của anh. Lâu dần, thị trấn Thanh Thủy trở thành nơi tập trung của cư dân tứ xứ. Trải qua mấy trăm năm chiến tranh liên miên, máu huyết, thi thể và sự sống đã hoài thai cho vùng đất này rất nhiều thợ rèn và thầy thuốc. Chất lượng binh khí và trình độ y thuật của thị trấn Thanh Thủy cũng trở nên khá có tiếng tăm trong Đại hoang.

Có thợ rèn, có thầy thuốc ắt có người tìm đến rèn vũ khí và có người tìm đến chữa bệnh. Có đàn ông ắt có kỹ nữ. Có đàn bà ắt có tiệm may và tiệm trang sức. Có đàn ông và đàn bà ắt có quán trà, quán rượu…

Không rõ nguyên nhân sau rốt là do đâu, chỉ biết rằng, hiện giờ cư dân của thị trấn Thanh Thủy rất đông đúc, rất náo nhiệt. Tới đây, không ai có cảm giác thị trấn này chính là vùng giáp lá cà của quân đội hai nước.

Hồi Xuân đường là một tiệm thuốc nhỏ nằm ở phía Tây thị trấn Thanh Thủy. Thị trấn này là nơi sinh sống của kẻ mạnh, vì phải cạnh tranh vô cùng quyết liệt, nhất là nghề thầy thuốc. Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt kể lể với Thập Thất rằng, từng có rất nhiều kẻ muốn đá bay tiệm thuốc này đi, nhưng Lão Mộc vốn là lính Hiên Viên đào ngũ, tuy chỉ thuộc Thần tộc cấp thấp,nhưng dù sao cũng có mấy phần linh lực, đủ để đối phó với đám người ngông cuồng kia. Y thuật của Tiểu Lục cũng chỉ tầm tầm, nên các tiệm thuốc lớn chẳng buồn tranh cướp bệnh nhân với Hồi Xuân đường. Vì vậy, công việc làm ăn của Hồi Xuân đường cũng tàm tạm, đủ để duy trì cuộc sống của năm con người. Hơn hai năm trôi qua, Thập Thất vẫn gầy gò, rộc rạc như trước, nhưng cậu ta khỏe một cách đáng kinh ngạc: Gánh nước bổ củi, trồng thuốc, nghiền thuốc, cậu ta đảm đương được tất. Và điều đặc biệt là cậu ta có một trí nhớ siêu phàm. Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt phụ việc cho Tiểu Lục đã gần chục năm, nhưng vẫn không nhớ hết tên các vị thuốc. Thập Thất thì khác, bất kể là thảo dược gì, chỉ cần Tiểu Lục giảng giải một lần là cậu ta sẽ nhớ mãi không quên. Dần dà, đi tới đâu Tiểu Lục cũng đưa cậu ta đi theo, bởi vì cậu ta vừa có sức khỏe, trí nhớ tốt, lại kiệm lời, dễ bảo.

Sau bữa tối, cả năm người chụm đầu bên nhau, Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt nằng nặc đòi Tiểu Lục đem số tiền mà bọn họ kiếm được ra đếm. Tiểu Lục thở dài:

- Đàn ông ở thị trấn này nhiều hơn phụ nữ, nếu muốn ngủ với phụ nữ đôi lần, có thể bỏ ra ít tiền, tìm đến kỹ viện là xong. Nhưng nếu muốn cưới một cô vợ để ngày nào cũng được ngủ với cô ta thì tương đối khó. Nếu chỉ cần vui chơi chốc lát, thì đến kỹ viện có vẻ tiết kiệm hơn. Nhưng về lâu về dài, cưới một cô vợ về để ngủ cùng vẫn cứ là rẻ nhất.

Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt nhìn Tiểu Lục không chớp mắt, Lão Mộc cau mày khó chịu, Thập Thất thì cúi gằm mặt, khóe môi khẽ nhướn lên. Tiểu Lục quay ra hỏi Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt:

- Ý hai cậu thế nào? Muốn dăm ba bữa được “đi ngủ” một lần hay chịu khó nhẫn nhịn thêm vài năm nữa, dành dụm đủ tiền thì ngày nào cũng được “ngủ”?

Mặt Rỗ nghiêm mặt nói:

- Lục huynh! Cưới vợ không phải để ngày ngày được ngủ với cô ấy.

- Bỏ ra một khoản lớn cưới vợ về mà không muốn ngủ cùng là sao?

Tiểu Lục đập tay xuống bàn, đứng phắt dậy.

- Không phải như thế. Ý tôi là cưới vợ về không phải chỉ để ngủ cùng, mà là để có người ăn cơm, trò chuyện, bầu bạn cùng.

Tiểu Lục khinh khỉnh:

- Ngày nào ta cũng ăn cơm với cậu, trò chuyện cùng cậu, bầu bạn với cậu, sao cậu vẫn muốn cưới vợ?

- Bởi vì vợ tôi có thể ngủ cùng với tôi, còn huynh thì không.

- Vậy rõ ràng là cưới vợ về chỉ để ngủ cùng!

Mặt Rỗ phủ phục xuống mặt bàn:

- Thôi được rồi, cứ cho là thế đi!

Rồi cậu ta nắm tay Chuỗi Hạt, động viên:

- Cậu đừng nghe huynh ấy nói bừa, cứ kiên trì tích cóp, vợ mình tốt hơn đám kỹ nữ kia rất nhiều, cưới vợ không phải chỉ để ngủ cùng đâu.

Lão Mộc tươi cười vỗ vai Mặt Rỗ:

- Đừng lo, ta và Lục huynh sẽ cóp nhặt đủ tiền cho các cậu. Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt về phòng nghỉ ngơi, Thập Thất cũng bị xua đi nghỉ.

Lão Mộc bàn với Tiểu Lục:

- Chuỗi Hạt chưa cần vội, nhưng chuyện cưới xin của Mặt Rỗ không thể chần chừ được nữa. Cậu cũng biết Mặt Rỗ thích con gái ông Cao, đúng không? Nếu chúng ta không đến xin cưới, mối lương duyên này sẽ tuột mất ngay tức khắc. Ta định lên núi một chuyến, tìm ít thảo dược quý hiếm, biết đâu lại may mắn kiếm được vài cây linh dược…

Tiểu Lục khoát tay:

- Rừng núi là địa bàn của quân đội Thần Nông, lão là lính đào ngũ của Hiên Viên, vào đó khác nào tìm đến chỗ chết. Vả lại, lão cũng đâu có rành về mấy loại cây cỏ đó. Để tôi đi!

Lão Mộc ngẫm ngợi một hồi, nói:

- Cộng Công thắt chặt kỷ luật quân đội, lính của ông ta không bao giờ sát hại dân lành, nên không ai sợ đụng phải binh lính Thần Nông. Nhưng viên quân sư Tương Liễu của ông ta lại rất khó ưa. Nghe nói, y là yêu quái chín đầu, sinh ra đã có chín mạng, biệt hiệu là Cửu Mệnh, kẻ này vô cùng tàn độc.

Tiểu Lục bật cười:

- Tôi đi hái thuốc chứ có dò la binh tình đâu mà lo. Y có tàn độc đến mấy thì cũng phải tuân thủ kỷ luật quân đội. Vả lại, cỡ như tôi chẳng có cơ hội chạm mặt ông lớn Tương Liễu đâu.

Lão Mộc thấy cũng có lý, bởi vì nửa đời chinh chiến, lão chưa từng một lần được giáp mặt các tướng lĩnh dù chỉ là cấp thấp, chứ đừng nói là một nhân vật quan trọng như Cửu Mệnh Tương Liễu. Thế nên Lão Mộc cũng bớt lo, chỉ căn dặn Tiểu Lục phải hết sức thận trọng, chỗ nào đến được thì đến, chỗ nào không được phép thì tuyệt đối không vào. Không tìm được linh dược thì quay về nghĩ cách khác.

Sợ Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt hay chuyện sẽ ngăn cản, Tiểu Lục quyết định giấu cả hai, chuẩn bị xong xuôi, tờ mờ sáng đã lên đường. Tiểu Lục vừa đi vừa nghêu ngao hát vừa gặm chân gà. Đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn, hắn quay đầu lại, thì ra Thập Thất đã lặng lẽ theo sau tự bao giờ. Tiểu Lục xua tay:

- Cậu đi theo tôi làm gì? Tôi phải lên núi tìm thuốc, cậu mau về đi.

Dứt lời, Tiểu Lục tiếp tục cất bước, nhưng Thập Thất vẫn lẳng lặng theo sau, chẳng chịu quay về. Hai tay chống nạnh, Tiểu Lục cao giọng:

- Này, tôi bảo cậu đi về, cậu không nghe thấy à?

Thập Thất dừng lại, im lặng cúi đầu, tỏ rõ quyết tâm theo Tiểu Lục đến cùng. Có lẽ vì ngay từ buổi đầu gặp mặt, Tiểu Lục đã luôn có cảm giác thương cảm đối với Thập Thất, nên hắn rất dễ mềm lòng trước người này.

- Cậu là lính Thần Nông đào ngũ?

Thập Thất lắc đầu.

- Hay là binh lính của Hiên Viên?

Thập Thất vẫn lắc đầu.

- Vậy là gián điệp của Cao Tân?

Thập Thất lại lắc đầu.

Tiểu Lục tươi cười:

- Thế thì được, theo tôi lên núi nào!

Thập Thất đỡ chiếc sọt trên lưng Tiểu Lục, chuyển sang vai mình và xách giỏ tre đựng đầy đồ ăn vặt của Tiểu Lục. Khi Tiểu Lục đã gặm hết cái chân gà, Thập Thất lẳng lặng đẩy giỏ tre về phía hắn, Tiểu Lục nhặt một mẩu cổ vịt. Gặm hết cổ vịt, đang định chùi tay vào áo, thì một mảnh khăn lau sạch sẽ được đưa đến trước mặt, Tiểu Lục cười tít mắt, đón lấy. Thập Thất lại đưa cho Tiểu Lục bình hồ lô, Tiểu Lục làm một ngụm rượu mơ, ợ vang một tiếng, cảm thấy cuộc đời này dễ chịu xiết bao! Hai người đi cả ngày trời, chập tối mới đến núi.

Tiểu Lục tìm một chỗ kín gió, gần nguồn nước để nghỉ ngơi. Rồi hắn rắc bột xung quanh, tạo thành một vòng tròn, đoạn nói với Thập Thất:

- Trên núi có rất nhiều quái thú, buổi tối đừng bước ra khỏi vòng tròn này. Tôi sẽ đi múc nước, cậu kiếm ít củi khô, nhớ phải quay về trước khi trời tối. Tiểu Lục đi múc nước, nhân tiện hái được ít nấm rừng, rau hẹ.

Quay lại không thấy Thập Thất đâu, đang định đi tìm thì hắn xuất hiện với một ôm củi trên lưng và một chú chim trĩ trên tay.

Tiểu Lục tươi cười hoan hỉ:

- Cậu nhóm lửa đi, tôi sẽ nấu cho cậu những món thật ngon.

Tiểu Lục làm lông con chim trĩ sạch sẽ, rồi nhồi nấm rừng, rau hẹ vào bụng chim, xát muối, bóp rượu mơ, dùng lá cây to bọc lại, trát bùn non phủ kín, rồi vùi xuống phía dưới đống củi đang cháy. Sau đó, hắn lại thoăn thoắt kê mấy cục đá thành cái bếp củi đơn sơ, lôi cái âu gốm ra để nấu canh nấm với lòng chim. Thập Thất lẳng lặng quan sát Tiểu Lục bận rộn, xăm xắn, vừa khuấy canh bằng muôi gỗ, vừa cười nói:

- Tôi từng sống trong rừng nhiều năm trời, nếm đủ cả những thứ ăn được và không ăn được. Cậu đi với tôi, bảo đảm sẽ được ăn uống thích miệng!

Lúc sau, Tiểu Lục cời “thành quả” ra, lớp bùn trát bên ngoài đã bị nướng khô đét, rắn đanh. Tiểu Lục ném mạnh xuống đất, lớp bùn vỡ ra, mùi thơm ngào ngạt bốc lên. Tiểu Lục xẻ con chim thành ba phần, gói lại một phần, cất vào sọt rồi chia cho Thập Thất phần lớn:

- Phải ăn hết đấy nhé, cậu gầy quá!

Tiểu Lục vừa gặm khẩu phần của mình vừa quan sát Thập Thất. Vẫn như mọi khi, cậu ta ăn uống rất từ tốn, nho nhã, như thể đang thưởng thức cao lương mỹ vị giữa một bàn tiệc xa hoa, sang trọng vậy. Tiểu Lục thở dài chán nản:

- Thập Thất, sớm muộn cậu cũng sẽ ra đi thôi.

Thập Thất ngẩng lên nhìn Tiểu Lục:

- Không… đâu.

Tiểu Lục cười lỏn lẻn, uống hết âu canh nấm rồi lao ra bờ suối súc miệng, rửa tay. Tinh mơ hôm sau, vừa tỉnh giấc Tiểu Lục đã thấy Thập Thất nhóm xong lửa, đun sôi nước. Tiểu Lục xắt miếng thịt chim hôm qua thành những miếng nhỏ bỏ vào nấu canh, chia nhau mỗi người một nửa miếng bánh mang theo ăn đường. Hai người vừa ăn bánh vừa uống canh thịt, xong xuôi thì dập lửa và tiếp tục leo núi. Tiểu Lục dẫn Thập Thất đi tìm lá thuốc, chỉ khi nào lựa được những loại thảo dược hiếm gặp, hắn mới thận trọng hái bỏ vào sọt.

Ba ngày sau, cả hai đã vào sâu trong núi. Tiểu Lục ngồi thụp xuống, dán mắt vào dấu phân của một con thú nhỏ, hàng lông mày xô lại như đang cố đoán định điều gì. Thập Thất mang trên vai tất cả số đồ đạc lỉnh khỉnh của hai người, chăm chú nhìn Tiểu Lục.

Một lát sau, Tiểu Lục đứng lên và nói:

- Cậu ở đây chờ, tôi phải đi tìm một thứ.

Thập Thất không gật đầu:

Tiểu Lục đi, cậu ta cũng đi.

Tiểu Lục trợn mắt nạt nộ:

- Cậu từng hứa sẽ nghe lời tôi mà. Cậu còn tiếp tục bướng, tôi sẽ không cần cậu nữa.

Thập Thất lặng nhìn Tiểu Lục, ánh nắng chiếu qua cành lá, soi rọi những vết sẹo dọc ngang thấp thoáng dưới tóc mai cậu ta, nỗi buồn khắc khoải vương trong đáy mắt. Tiểu Lục mủi lòng, lại gần, định cầm tay Thập Thất, nhưng chợt nhớ ra cậu ta vẫn chưa sẵn sàng cho những tiếp xúc cơ thể, nên chỉ giật giật tay áo:

- Thập Thất ngoan lắm, vừa biết nghe lời lại chăm chỉ, chịu khó, tôi sẽ không bỏ rơi cậu đâu. Tôi không muốn cậu đi cùng không phải vì sợ cậu gặp nguy hiểm, mà vì loài vật này rất thính nhạy, chỉ thoáng thấy mùi lạ là lập tức lủi xa ngàn dặm. Tôi phải bôi phân của nó lên người mới có thể lại gần nó. Nhưng phân của loài vật này rất ít, chỉ đủ cho mình tôi dùng thôi. Cậu cứ chờ ở đây, nếu không tóm được nó tôi sẽ về ngay.

Tiểu Lục nghiêng đầu, nhìn Thập Thất, cười tít mắt nịnh bợ, cuối cùng thì Thập Thất cũng chịu gật đầu.

Tiểu Lục hốt cục phân lên, chủ động đứng cách xa mấy bước rồi mới tỉ mỉ bôi khắp người, vừa bôi vừa hỏi:

- Khiếp lắm phải không? Chắc từ nhỏ đến lớn, cậu chưa từng thấy cảnh này đâu nhỉ? Thực ra cũng không bẩn lắm đâu, rất nhiều loại dược liệu quý hiếm đều được chế từ phân động vật đấy: Vọng nguyệt sa làm từ phân thỏ này, Bạch đinh hương làm từ phân chim sẻ này, Ngũ linh chỉ làm từ phân dơi này…[1]

[1] Vọng nguyệt sa, Bạch đinh hương, Ngũ linh chỉ đều là các vị thuốc Đông y.

Tiểu Lục ngẩng lên, thấy Thập Thất đứng cạnh mình tự lúc nào không hay, hắn thoáng sững sờ, quên luôn những lời định nói. Thập Thất vuốt phẳng, vén gọn tay áo cho Tiểu Lục, khẽ bảo:

- Cẩn thận nhé!

Tiểu Lục bật cười ha hả:

- Tôi từng sống một mình rất nhiều năm trong núi. Lúc đói, tôi trộm cả trứng của loài mãng xà nghìn năm về chén. Thú dữ tôi cũng không ngán, thực lòng mà nói, thú dữ có hung hãn đến mấy cũng không đáng sợ bằng con người…

Tiểu Lục thít chặt dây lưng, hoan hỉ vẫy tay chào từ biệt Thập Thất:

- Tôi đi đây.

- Ta… chờ huynh.

Thập Thất đứng nghiêm trang dưới gốc cây, lưng, vai thẳng tắp. Không ai có thể chờ ai suốt đời. Tiểu Lục cười ơ hờ, rồi thoắt cái đã vọt vào bụi rậm.

Loài động vật mà Tiểu Lục muốn bắt gọi là Phỉ phỉ[2], hình dạng giống mèo, đuôi dài màu trắng, được nuôi làm thú cưng, giúp người ta quên đi mọi ưu phiền. Giới quý tộc rất yêu thích loài vật này, nên có thể bán nó với giá rất cao. Phỉ phỉ không dữ dằn nhưng rất tinh nhạy, lại nhát gan và giảo hoạt, hễ linh cảm thấy có gì bất trắc là lập tức co cẳng chạy thẳng, rất khó đuổi bắt. Có điều, lần này đối thủ của nó lại là Tiểu Lục. Phỉ phỉ thích nghe tiếng hát của các thiếu nữ, tiếng hát càng da diết thương tâm càng dễ thu hút nó. Nó sẽ muốn lại gần để xua đi nỗi buồn đau của người đó. Thế là, Tiểu Lục liền ra tay sắp đặt một cái bẫy hoàn hảo.

[2] Phỉ phỉ: Tên một loài động vật. Sách “Sơn hải kinh”, phần “Trung sơn kinh” có viết: “Loài vật này hình dáng giống mèo, lông trắng bờm rậm, tên gọi Phỉ phỉ, nuôi trong nhà giúp giải khuây.”

Hắn nhảy xuống nước, rửa sạch phân Phỉ phỉ trên người, rồi trèo lên mỏm đá, ngồi bó gối. Ánh mặt trời sưởi ấm phiến đá, Tiểu Lục vừa sưởi nắng, chải tóc vừa khe khẽ hát:

“Chàng là gió thoảng mặt hồ,

Thiếp là sen nở bên bờ, gió lay.

Gặp nhau tuy chỉ thoáng mây,

Nhưng lòng thương mến kiếp này đã trao.

Chàng là mây trắng trên cao,

Thiếp là trăng tỏ nép vào mây kia.

Yêu nhau thề chẳng xa lìa,

Sắt son gắn bó, sẻ chia ngọt bùi.

Chàng là cây lớn ngất trời,

Dây leo là thiếp, trọn đời quấn quanh.

Sánh đôi như lá với cành,

Tựa nương thư thể môi răng cận kề.

Nhân gian vui lắm, buồn ghê,

Đời người tan hợp, chốn về nơi đâu?

Nguyện cùng chàng mãi bên nhau,

Không rời xa, mãi bên nhau, không rời…”

Tiếng hát du dương, thánh thót, nỗi buồn thương dìu dặt khôn nguôi. Phỉ phỉ bị tiếng ca lôi cuốn, lúc đầu còn dè dặt nấp trong bụi rậm, rồi khi nhận thấy không có dấu hiệu nguy hiểm, lại thêm sự thôi thúc của bản năng yêu thương, muốn xua tan nỗi buồn trong lòng kẻ khác khiến nó không kìm nổi, cứ thế nhích lại gần, thút thít kêu.

Tiểu Lục vừa chải tóc, búi gọn, vừa ngắm nghía Phỉ phỉ. Nó ngước nhìn lên với đôi mắt tròn xoe, trong veo, ngây ngô đáng yêu, vừa khe khẽ kêu vừa ngoáy chiếc đuôi vĩ đại màu trắng, chốc chốc lại lăn tròn một vòng, cái chân nhỏ xíu cạp cạp đất, đôi móng tí hon vỗ vỗ ngực, bày trò chọc Tiểu Lục cười.

Tiểu Lục thở dài, chán nản tháo bẫy:

- Đồ ngốc, thôi mau đi đi, tao không bắt mày đem bán lấy tiền nữa.

Phỉ phỉ tỏ vẻ hết sức băn khoăn, rồi đột nhiên, một cơn gió ào tới, một con đại bàng lông trắng, mào vàng lao đến định vồ Phỉ phỉ. Không biết phải trốn vào đâu, giữa lúc nguy nan, Phỉ phỉ nhảy tót vào lòng Tiểu Lục.

Đại bàng lông trắng, mào vàng khinh khỉnh nhìn Tiểu Lục, điệu bộ hống hách, ngạo mạn của nó như thể muốn nói rằng: Ông đây muốn xơi con Phỉ phỉ đó! Muốn sống thì tránh sang bên. Tiểu Lục biết rằng con đại bàng lông trắng mào vàng này tuy chưa tu luyện thành người nhưng chắc chắn hiểu được tiếng người.

Tiểu Lục thở dài, vái nó một vái:

- Bẩm ngài, tôi không muốn mạo phạm ngài, nhưng hẳn ngài cũng biết rằng, loài Phỉ phỉ này rất khó bắt. Nếu tôi không dụ nó đến đây thì dẫu có muốn xơi ngài cũng chẳng thể xơi nổi.

Đại bàng đập cánh một cái, tảng đá lớn vỡ vụn trong nháy mắt, sát khí đằng đằng. Tiểu Lục không dám lùi lại, hắn hiểu rằng, chạy trốn lúc này chỉ càng kích thích mãnh thú ra đòn tấn công, tiêu diệt con mồi. Tuy con đại bàng biết suy nghĩ, nhưng bản năng thú dữ của nó hẳn vẫn còn nguyên vẹn. Phỉ phỉ quặp chặt móng vuốt vào áo Tiểu Lục, sợ hãi nép mình vào trong, mong sao có thể giảm đi tối đa sự tồn tại của bản thân. Một tay ôm Phỉ phỉ, tay kia nhẹ nhàng rắc bột thuốc, Tiểu Lục nhìn đại bàng đầy vẻ thành khẩn, khiêm cung, vô hại:

- Ngài đại bàng đây tướng mạo phi phàm, phong thái oai vệ, lẫm liệt, sức mạnh phi thường, nhìn đã biết ngài là vua đại bàng, chủ nhân của bầu trời, tôi đây muôn phần kính phục… Nhưng rất tiếc, hôm nay tôi không thể để ngài xơi con Phỉ phỉ này được.

Đại bàng lông trắng mào vàng hẳn là rất muốn tiêu diệt tên nhãi trước mặt, nhưng đột nhiên nó thấy đầu óc choáng váng, móng vuốt bủn rủn, giống hệt cảm giác sau khi uống trộm rượu lúc xưa, nhưng lần này rõ ràng không phải là rượu…

Đại bàng lắc lư, xiêu vẹo, rồi đổ vật xuống đất.

Tiểu Lục đang định chuồn thì chợt nghe thấy giọng nói từ trên cây cao vọng xuống:

- Này Quả Cầu, tao đã nói với mày bao nhiêu lần rồi, lòng người vô cùng hiểm ác, giờ thì sáng mắt ra chưa

Một gã đàn ông áo trắng tóc bạc đang ngồi vắt vẻo trên chạc cây cao, chống mắt nhìn đại bàng lông trắng mào vàng với vẻ hả hê.

Tiểu Lục thầm than thở, rắc rối to rồi đây! Hắn ra sức quăng Phỉ phỉ vào giữa lùm cây, hy vọng với sự nhanh nhẹn thiên bẩm của mình, Phỉ phỉ có thể sẽ chạy thoát.

Nhưng không ngờ, sau khi lăn hết một vòng, Phỉ phỉ nhìn gã đàn ông kia chòng chọc, phủ phục dưới đất, toàn thân run rẩy, dũng khí trốn chạy hoàn toàn tiêu tan. Ngươi không chạy thì mặc ngươi, ta phải chuồn lẹ đây! Tiểu Lục ném gói thuốc bột về phía gã đàn ông áo trắng, nhưng chưa kịp co giò chạy trốn thì gã đã chắn trước mặt hắn. Tiểu Lục ném thêm một gói nữa, gã kia chỉ khẽ cau mày, giũ áo, cất giọng rầu rĩ:

- Ngươi mà còn ném thêm mấy thứ vớ vẩn này làm bẩn áo ta, ta sẽ chặt gãy tay ngươi!

Tiểu Lục lập tức thu tay lại, kẻ này thần lực cao siêu, thuốc độc hay thuốc mê đều không làm gì được gã. Tiểu Lục biết mình không đánh lại, cũng đã hết cách rồi, đành quỳ xuống xin tha mạng.

Tiểu Lục phủ phục dưới đất, nước mắt nước mũi tuôn rào rào:

- Bẩm ngài, tôi là một thầy thuốc quèn sinh sống ở thị trấn Thanh Thủy. Hôm nay lên núi kiếm ít thuốc quý về bán lấy tiền lo đám cưới cho hai người anh em…

Gã đàn ông vuốt ve con đại bàng lông trắng:

- Thuốc giải!

Tiểu Lục vừa quỳ vừa lê tới, hai tay dâng thuốc giải lên.

Gã đàn ông đút thuốc giải vào miệng đại bàng rồi mới cúi xuống nhìn Tiểu Lục:

- Vật cưỡi của ta từng xơi hàng trăm nghìn con rắn độc, thuốc độc của các danh y trong cung đình Hiên Viên cũng chẳng làm gì nổi nó. Thật không ngờ, một tay lang băm quèn ở thị trấn Thanh Thủy lại có thể khiến nó gục ngã.

Tiểu Lục cảm thấy sống lưng lạnh toát, cuống cuồng giơ tay lên thề:

- Chỉ là mèo mù vớ cá rán, thánh nhân đãi khù khờ thôi mà! Tôi chẳng dám dối trá, tôi đích thị chỉ là một thầy thuốc quèn, sống bằng nghề chữa bệnh vô sinh của phụ nữ. Tiệm thuốc của tôi tên là Hồi Xuân đường, nằm ở phía Tây thị trấn Thanh Thủy. Nếu thê thiếp của ngài không sinh nở được…

Một tiểu đội binh sỹ chạy đến, cung kính vái lạy gã đàn ông áo trắng:

- Đại nhân!

Gã đàn ông đạp Tiểu Lục ra trước mặt:

- Trói lại!

- Vâng!

Hai tên lính lập tức trói chặt Tiểu Lục bằng những sợi gân bò yêu tinh to bằng ngón tay. Tiểu Lục thở phào vì đám người này là nghĩa quân Thần Nông, tuy Hoàng đế coi Cộng Công là tên giặc càn, nhưng Cộng Công là một viên tướng rất nghiêm minh, hàng trăm năm qua, quân đội của ông ta chưa từng quấy nhiễu dân thường. Tiểu Lục yên tâm rằng những gì mình nói đều là sự thực, chỉ cần bọn họ điều tra rõ ràng, chắc chắn sẽ phải thả hắn ra. Nhưng gã đàn ông này thật đáng gờm… Tiểu Lục liếc trộm gã, gã đàn ông áo trắng đang chăm chú săn sóc con đại bàng kia.

Thuốc giải rất công hiệu, chỉ lát sau con đại bàng lông trắng mào vàng đã cử động lại bình thường. Còn chú Phỉ phỉ nhát gan kia thì vẫn run lập cập, phủ phục dưới đất. Tiểu Lục cười xu nịnh:

- Xin đại nhân hãy thả con Phỉ phỉ kia đi!

Gã đàn ông vờ như không nghe thấy, chuyên tâm vuốt ve vật cưỡi của mình. Đại bàng rũ lông đứng dậy, lao vút vào Phỉ phỉ, xé xác con vật tội nghiệp bằng bộ vuốt sắc nhọn. Một tiếng kêu thảm thiết vang lên rồi nhanh chóng tắt lịm. Tiểu Lục cụp mắt xuống, những chiếc lông trắng thấm máu tươi rơi lả tả xuống giày của hắn. Chờ khi con đại bàng chén xong Phỉ phỉ, gã đàn ông ra lệnh trở về doanh trại.

Tiểu Lục nhắm nghiền hai mắt, kiên quyết không nhìn, dựa vào tiếng chuyện trò trao đổi chỉ có thể đoán biết nơi đây là một doanh trại nhỏ, có lẽ là nơi đóng quân tạm thời.

Tiểu Lục bị quăng xuống đất, giọng nói lạnh như băng của gã đàn ông vẳng bên tai:

- Đôi tai thính nhạy nguy hiểm hơn đôi mắt rất nhiều.

Tiểu Lục mở mắt, từ góc độ của hắn chỉ có thể nhìn thấy phần lưng của gã đàn ông.

- Tôi sinh sống ở thị trấn Thanh Thủy đã hơn hai mươi năm, các ngài cứ điều tra sẽ rõ.

Gã đàn ông chẳng buồn để ý đến Tiểu Lục, gã cởi áo khoác, ngồi xuống bàn, xử lý đống công văn giấy tờ. Lúc này, Tiểu Lục mới được thấy rõ dung mạo của gã. Mái tóc trắng bồng bềnh như mây, không búi tóc mà dùng một sợi dây màu ngọc bích làm thành chiếc bờm tóc, thu gọn những lọn lòa xòa ra phía sau. Từng đường nét trên gương mặt gã sống động một cách ma mị. Cả con người gã cũng gọn gàng sạch sẽ một cách ma mị như thế.

Lúc này, tay gã đang cầm công văn, khóe mắt ẩn chứa vẻ khinh miệt pha chút thâm hiểm. Chừng như phát giác ra Tiểu Lục đang nhìn lén, gã mỉm cười, đưa mắt về phía gã. Toàn thân Tiểu Lục lạnh toát, hắn vội vàng nhắm tịt mắt lại. Hồi nhỏ, hắn từng bắt gặp ánh nhìn ấy trong đôi mắt của tên ác ma lừng danh Đại hoang. Chỉ những kẻ từng giẫm đạp lên vô số thi thể và đầu lâu mới có ánh nhìn như thế. Tiểu Lục đã đoán ra thân phận của gã. Gã chính là Cửu Mệnh Tương Liễu, tên yêu quái chín đầu, một sát thủ máu lạnh tuấn mỹ vô địch.

Chân tay đều bị trói chặt, chẳng thể nhúc nhích, Tiểu Lục tê nhức rã rời toàn thân, mãi đến tối mới có binh sỹ mang thức ăn vào lán. Tương Liễu thản nhiên dùng bữa. Tiểu Lục vừa đói vừa khát, nhưng biểu cảm trên gương mặt của Tương Liễu không hề có dấu hiệu gì rằng y sẽ cho Tiểu Lục ăn, nên hắn đành ráng sức hướng sự chú ý đi nơi khác. Tiểu Lục đoán Thập Thất hẳn đã đi tìm mình, nhưng chắc chắn không thể tìm tới chỗ này, nên có lẽ đã quay về thị trấn. Cơm nước xong xuôi, Tương Liễu ngả lưng lên giường, thư thả lật mở một cuốn sách lụa.

Có binh sỹ tới bẩm báo, thị vệ mang vào một thẻ ngọc, trình lên Tương Liễu, rồi nhanh chóng lui ra ngoài. Sau khi xem xét, Tương Liễu nhìn xoáy vào Tiểu Lục, trầm ngâm suy tư.

Tiểu Lục đoán rằng thẻ ngọc khi nãy chắc chắn có liên quan đến mình nên cố gắng nở một nụ cười thân thiện và vô hại:

- Bẩm đại nhân, tất cả những gì tiểu nhân nói đều là sự thật, xin hãy thả cho tiểu nhân trở về, vì người thân đang mỏi mòn trông đợi.

Tương Liễu lạnh lùng bảo:

- Ta chỉ tin vào phán đoán của chính mình. Rốt cuộc ngươi là ai?

Tiểu Lục trợn mắt, đổi giọng:

- Tôi là Văn Tiểu Lục, thầy thuốc ở thị trấn Thanh Thủy.

Tương Liễu nhìn Tiểu Lục đầy dò xét, ngón tay gõ nhịp lên mép giường. Tiểu Lục đột nhiên run sợ, nỗi sợ hãi bản năng của loài vật khi ngửi thấy mùi chết chóc. Tiểu Lục hiểu rằng Tương Liễu chẳng hơi đâu mà tìm hiểu cặn kẽ về hắn, cách thức đơn giản và hữu hiệu nhất mà y dùng để giải quyết mọi việc chính là cách y lấy mạng con Phỉ phỉ.

Đúng vào khoảnh khắc mà cái chết sắp cận kề, Tiểu Lục đã kịp lộn một vòng, vừa tránh né vừa rối rít biện bạch:

- Bẩm đại nhân, tôi đích thực là Văn Tiểu Lục. Cũng có thể tôi không chỉ đơn thuần là Văn Tiểu Lục, nhưng tôi chưa bao giờ có ý định gây bất lợi cho nghĩa quân của tướng quân Cộng Công. Tôi không phải người của Hiên Viên, không phải người của Cao Tân, không phải người của Thần Nông. Tôi chỉ là…

Tiểu Lục đột nhiên im bặt, thực ra hắn cũng rất muốn biết rốt cuộc hắn là ai

Tiểu Lục gắng gượng ngẩng đầu, để Tương Liễu có thể thấy rõ biểu cảm của gương mặt hắn:

- Tôi chỉ là một kẻ bị bỏ rơi. Tôi không thể tự bảo vệ, không có ai để nương tựa, không có chốn dung thân. Vậy nên tôi quyết định làm Văn Tiểu Lục, sinh sống tại thị trấn Thanh Thủy. Nếu đại nhân cho phép, tôi mong suốt đời được làm Văn Tiểu Lục.

Tương Liễu lặng nhìn Tiểu Lục, Tiểu Lục không dám nhúc nhích, mồ hôi vã ra trên trán, mắt ngấn nước, lớp vỏ bọc che chắn suốt mấy chục năm, cuối cùng cũng bị ép phải xé bỏ. Lúc lâu sau, Tương Liễu mới cất giọng ơ hờ:

- Muốn sống thì phải làm việc cho ta.

Tiểu Lục im lặng.

Tương Liễu tắt đèn:

- Cho ngươi một đêm để suy nghĩ.

Tiểu Lục chống mắt, ngẩn ngơ.

Sáng hôm sau, Tương Liễu vừa mặc quần áo vừa hỏi:

- Nghĩ xong chưa?

Tiểu Lục uể oải đáp:

- Tôi vẫn đang suy nghĩ, có điều, tôi rất khát, tôi muốn uống nước.

Tương Liễu cười khẩy, ra khỏi lán.

- Lôi hắn ra đây!

Hai tên lính kéo Tiểu Lục ra ngoài. Tương Liễu lạnh lùng ra lệnh:

- Hai mươi roi!

Hình phạt đòn roi trong quân đội có thể khiến các yêu binh[3] gian xảo nhất cũng phải sợ hãi. Điều này cho thấy mức độ đau đớn của hình phạt kia lớn đến mức nào. Thêm vào đó, sức mạnh của viên quan thực thi trừng phạt dưới trướng Tương Liễu vô cùng khủng khiếp, hắn đã từng đánh chết một yêu binh nghìn tuổi chỉ bằng một trăm hai mươi roi. Chiếc roi da to bằng đuôi bò, vun vút lướt trong không trung, dội xuống thân thể Tiểu Lục, Tiểu Lục cuống cuồng gào thét:

- Nghĩ xong rồi, nghĩ xong rồi…

[3] Yêu binh: Lính yêu quái.

Hết hai mươi roi, Tương Liễu ngó Tiểu Lục, hỏi:

Nghĩ thông rồi chứ?

Tiểu Lục hổn hển:

- Nghĩ thông rồi, tiểu nhân đồng ý, nhưng có ba điều kiện này.

- Đánh tiếp hai mươi roi!

Chiếc roi tiếp tục vun vút, Tiểu Lục thét lên:

- Hai điều kiện, chỉ hai điều kiện thôi, một điều kiện vậy…

Hết hai mươi roi tiếp theo, máu tươi nhuộm đỏ lưng áo Tiểu Lục, toàn thân đau đớn co giật. Tương Liễu lạnh lùng nhìn Tiểu Lục, hỏi:

- Còn điều kiện nào nữa không?

Mồ hôi đầm đìa hai má, máu me đầy miệng, Tiểu Lục không còn đủ sức để nói cả câu hoàn chỉnh:

- Ngài… có đánh chết tôi, tôi cũng… cũng… vẫn một điều kiện.

Cánh môi Tương Liễu khẽ nhếch lên, y cười lạnh lùng:

- Nói!

- Tôi… tôi… sẽ không đi khỏi thị trấn Thanh Thủy.

Tiểu Lục đoán rằng, Tương Liễu đã nhắm trúng tài năng dùng độc của hắn, nên nếu hắn kiên quyết không rời khỏi thị trấn Thanh Thủy, Tương Liễu sẽ chẳng thể sai khiến hắn đi hạ độc tướng sỹ của Hiên Viên hay uy hiếp giới quý tộc của Cao Tân. Tất nhiên, Tương Liễu cũng đoán biết được tâm tư của Tiểu Lục nên y nhìn Tiểu Lục chòng chọc.

Lần này, Tiểu Lục không hề tỏ ra sợ hãi,nhát gan như lúc trước, hắn nhìn thẳng vào Tương Liễu như muốn nói rõ với y rằng: Nếu ngươi không chấp nhận điều kiện này thì cứ việc đánh chết ta đi! Lúc lâu sau Tương Liễu mới lên tiếng:

- Được!

Tiểu Lục được khiêng vào trong lán, các thầy thuốc quân y xé bỏ y phục của hắn để bôi thuốc lên lưng. Tương Liễu đứng ngoài cửa lán, lạnh lùng quan sát. Tiểu Lục nằm sấp trên cáng gỗ, mặc các thầy thuốc chữa chạy cho mình. Sau khi bôi thuốc xong, bọn họ đồng loạt lui ra, Tương Liễu lên tiếng:

- Ngươi hãy pha chế những loại thuốc mà ta cần. Ngươi cứ ở lại thị trấn Thanh Thủy mà hành nghề thầy thuốc của ngươi, nhưng khi nhận được lệnh của ta thì phải lập tức thực thi.

- Được thôi, nhưng chưa chắc ngài cần thứ gì là tôi có thể điều chế ra được thứ đó.

- Không điều chế được thì lấy ngươi ra đổi.

- Hả?

Tiểu Lục không ngờ Tương Liễu lại thích cánh mày râu, bèn thận trọng hỏi lại:

- Đại nhân dung mạo hơn người, tiểu nhân rất muốn được hầu hạ ngài, chỉ có điều…

Tương Liễu nhếch môi, như cười như không, thò mũi chân giẫm lên vết thương nghiêm trọng nhất trên lưng Tiểu Lục. Y giẫm càng mạnh máu tươi phun ra càng nhiều, Tiểu Lục đau đớn đến mức toàn thân co giật.

- Mỗi lần không điều chế ra loại thuốc ta cần, ngươi sẽ phải mất đi một phần cơ thể. Lần đầu là tai, tiếp theo sẽ là mũi, mũi bị gọt đi nhìn hơi xấu…

Tương Liễu tiếp tục dồn sức di mũi chân.

- Đừng lo, ta sẽ không chặt đứt cánh tay của ngươi đâu, vì ngươi phải dùng nó để chế thuốc. Hai hàm răng của Tiểu Lục va vào nhau lập cập vì đau đớn.

- Tiểu nhân… tiểu nhân… hiểu rồi.

Tương Liễu thu chân về, lau sạch vết máu tràn ra khắp lưng Tiểu Lục, hờ hững nói:

- Ngươi giống như loài lươn trạch kia, giỏi lẩn trốn, khó nắm bắt, nhưng ngươi nên tìm hiểu thật kỹ về bản tính của ta.

Tiểu Lục mỉa mai chua xót:

- Không cần tìm hiểu cũng biết.

Có tiếng binh khí xô xát vẳng lại.

- Bẩm đại nhân, có kẻ đột nhập quân doanh.

Tương Liễu rảo bước đi ra, tiếng ồn ào bên ngoài lập tức tắt hẳn. Tiểu Lục nghe thấy tiếng quân sỹ hỏi:

- Ngươi là ai? Đột nhập quân doanh với mục đích gì?

Có tiếng khàn khàn đáp lại:

- Tên Thập Thất… tìm Tiểu Lục. Thập Thất ư? Cậu ta tìm đến tận đây sao? Tiểu Lục lảo đảo bước ra, hốt hoảng kêu lên:

- Bẩm đại nhân Tương Liễu, xin đừng trách phạt cậu ta, cậu ta là người hầu của tôi, cậu ta đến đây tìm tôi.

Thập Thất lao về phía Tiểu Lục, linh lực của cậu ta mạnh đến nỗi gạt phăng đám lính chặn đường sang hai bên. Nhưng bọn họ đều là những binh lính được huấn luyện bài bản và có tố chất tốt nên Thập Thất đánh ngã được hai tên thì lập tức lại có bốn tên xông tới. Tiểu Lục gào lên:

- Thập Thất, nghe lời tôi, dừng tay lại!

Thập Thất nghe theo, dừng tay lại, đám lính vây lấy cậu ta, tên nào tên nấy hùng hổ, trợn mắt nhìn Thập Thất. Nhưng cậu ta chẳng buồn để ý đến chúng mà nhìn xoáy vào Tương Liễu:

- Ta… muốn đưa Tiểu Lục đi.

Tiểu Lục tươi cười nịnh bợ, dịu giọng van xin:

- Kìa đại nhân, tiểu nhân đã là người của ngài rồi…

Câu nói của Tiểu Lục khiến tất cả các binh sỹ có mặt tại đó đều giật bắn mình. Tương Liễu cau mày, rốt cuộc y cũng chịu đưa tay lên ra hiệu, đám lính lập tức rẽ lối, để Thập Thất phi như bay về phía Tiểu Lục, nửa ôm nửa dìu, bàn tay nhẹ nhàng xoa vuốt sống lưng của hắn. Nhờ tác dụng tinh thần, Tiểu Lục cảm thấy cơn đau như thể đã vơi đi vài phần. Thập Thất ngồi xuống:

- Về nhà thôi! Tiểu Lục đổ xuống lưng Thập Thất, tươi cười nói với Tương Liễu:

- Xin phép đại nhân, chúng tôi về đây!

Tương Liễu nhìn Thập Thất đầy vẻ dò xét, Tiểu Lục hốt hoảng, lấy cả hai tay che kín mặt Thập Thất lại:

- Ngài đừng nhìn cậu ta như thế, cậu ta là của tôi.

Tương Liễu thoáng sững sờ, cánh môi khẽ uốn cong rồi lập tức mím chặt, y hắng giọng bảo:

- Qua điều tra, xác nhận ngươi chính là dân thường ở thị trấn Thanh Thủy, không có ý đồ gây hại cho nghĩa quân Thần Nông nên ta quyết định thả cho ngươi về.

Tiểu Lục cũng đóng kịch hùa theo:

- Thảo dân xin cảm tạ đại nhân, sau khi trở về thảo dân nhất định sẽ tán dương tấm lòng nhân ái của đại nhân để mọi người cùng biết.

Đám lính tránh đường để Thập Thất cõng Tiểu Lục, nhanh chóng rời khỏi trại lính. Đến nơi vắng vẻ, sau lưng không thấy âm thanh nào, Tiểu Lục mới mệt mỏi cất tiếng:

- Thập Thất, tôi khát lắm!

Thập Thất nhẹ nhàng đặt Tiểu Lục xuống, đưa bầu nước cho hắn. Tiểu Lục uống ừng ực, thở phì phò:

- Phải đi thật nhanh, tên Tương Liễu ấy xảo quyệt vô cùng, lỡ hắn trở mặt thì gay.

Thập Thất ngồi xuống, Tiểu Lục chợt nhớ rằng, Thập Thất không thích người khác chạm vào mình, nhưng lúc này chẳng thể làm khác được. Tiểu Lục nhẹ nhàng trèo lên lưng Thập Thất:

- Xin lỗi cậu, tôi biết cậu không thích cõng người khác. Hay là cậu cứ xem tôi như hòn đá vậy, nhưng mà hòn đá đâu nói được tiếng người. Thế cậu cứ xem tôi là một con heo, một con heo biết nói, mà cậu có ghét bọn heo không đấy? Hay cậu cứ xem tôi là một con…

Giọng nói trầm khàn của Thập Thất cất lên:

- Ta sẽ xem huynh là huynh, ta bằng lòng… cõng huynh.

Tiểu Lục thoáng sững sờ, cất giọng lí nhí:

- Vậy cũng được, cậu cứ xem tôi là một con… tôi đi!

Dứt lời mới biết mình vừa nói gì, Tiểu Lục bật cười gượng gạo, chưa dứt điệu cười đã quay ra thì thào: - Thập Thất à, lưng tôi đau lắm, cậu nói chuyện gì với tôi đi.

- Ừ.

- Thập Thất, sao cậu tìm được đến đây?

- Theo dấu.

- Ồ, cậu rất giỏi lần theo dấu vết? Trước kia từng học à?

Rồi chợt nhớ ra, Thập Thất chắc hẳn không muốn nhớ lại chuyện cũ, Tiểu Lục vội chữa:

- Tôi xin lỗi, nếu cậu không thích thì không cần trả lời… Thập Thất, tên Tương Liễu ấy rất nham hiểm, sau này nếu chạm mặt y, cậu phải hết sức thận trọng. Đừng để y phát hiện ra cậu có điểm gì đó mà y có thể lợi dụng.

- Ừ.

- Ôi, lần này đen đủi quá, không kiếm được hào nào lại còn thương tích đầy mình. Sao tôi lại xui xẻo đụng phải tên ma đầu Tương Liễu trời đánh đó chứ! Rồi đây phải sống ra sao?...

Thập Thất dừng bước, quay đầu lại, bờ môi cậu chạm phải vùng trán của người phía sau, hơi thở ấm áp lướt trên gương mặt Tiểu Lục. Thập Thất sững sờ, lập tức quay đi:

- Đừng… sợ!

Có lẽ vì vừa bị Tương Liễu ức hiếp, cũng có lẽ vì lớp vỏ bọc vừa nứt toác chưa kịp lành lại, nên Tiểu Lục rất thèm khát “chỗ dựa” này. Hắn khép mắt lại, ngoan ngoãn như mèo con co người trên lưng Thập Thất, cọ má vào cổ cậu ấy:

- Ai thèm sợ y chứ! Tôi không tin trên đời này không có thứ thuốc độc nào hạ được y. Rồi sẽ có ngày tôi chế ra loại thuốc độc ấy, tôi sẽ…

Tiểu Lục giơ tay lên, làm điệu bộ vò nát một thứ gì đó.

- Thập Thất à, về đến nhà đừng nói gì cả nhé. Tôi không muốn Lão Mộc và hai tên kia biết chuyện. Lão Mộc đánh nhau với quân đội Thần Nông nửa đời người, lão rất sợ tên ma đầu Tương Liễu. Mà có khi cũng chẳng cần, hơn một năm qua Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt tìm đủ mọi cách bắt chuyện, hàn huyên với cậu, chuyện nhỏ bằng que tăm cũng kể cho cậu nghe, nhưng cả hai đều chẳng biết chút xíu gì về cậu…

Thập Thất bước chậm lại, Tiểu Lục vỗ ngực cậu ta an ủi:

- Tôi biết, cậu là Thập Thất, tôi mong sao suốt đời cậu chỉ là Thập Thất, nhưng tôi cũng biết rằng điều đó là không thể. Có điều, cậu còn ở đây ngày nào thì cậu vẫn cứ là Thập Thất, cậu phải nghe lời tôi…

- Ừ.

- Chỉ được nghe lời tôi thôi.

- Ừ.

Tiểu Lục mừng như mèo thấy mỡ, vết thương trên lưng bớt nhức buốt, hắn dán chặt lưng vào lưng Thập Thất, thiếp đi. Vì e ngại vết thương trên lưng, Tiểu Lục căn dặn Thập Thất tìm một hang động trú tạm, nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng. Thập Thất trải cho Tiểu Lục một chiếc giường cỏ rất thoải mái. Hai người bắt đầu cuộc sống của những thợ săn qua đêm trên núi.

Hàng ngày, Thập Thất ra ngoài săn vài con thú nhỏ. Về đến hang động, Tiểu Lục sẽ chỉ đạo Thập Thất chế biến. Thập Thất chưa từng làm những công việc như vậy bao giờ nên tay chân lóng ngóng, Tiểu Lục được những trận cười đã đời. Nhưng Thập Thất quá ư thông minh, chỉ vài lần đã rút kinh nghiệm đâu ra đấy, khiến Tiểu Lục tiu nghỉu vì không còn được cười thỏa thích nữa.

Tháng ngày trong hang động rất buồn chán, càng buồn chán hơn với kẻ không thể cử động. Thế là Tiểu Lục đành túm chặt lấy Thập Thất, bắt cậu ta nghe mình kể chuyện. Thôi thì đủ cả, thiên nam địa bắc, núi cao rừng sâu, không chừa, không sót một chuyện nào: một món ăn ngon, một ngày ngắm hoàng hôn giữa sơn cốc… Thập Thất chỉ biết im lặng lắng nghe.

Cũng có lúc Tiểu Lục bất ngờ cảm thấy “lương tâm cắn rứt”:

- Có phải tôi rất nhiều lời không? Tôi từng sống một mình trên núi hơn hai mươi năm. Ngày đó, tôi mắc phải một chứng bệnh kì quái, không dám gặp ai nên đã lưu lạc khắp nơi. Lúc đầu, tôi không thích trò chuyện, nhưng vào một ngày rất lâu sau, khi đang ở trong rừng, tôi chợt nhận ra mình đã quên tên gọi của một loại quả. Tôi rất sợ, nhưng không biết mình sợ hãi điều gì. Kể từ hôm đó, tôi đã ép mình phải nói chuyện. Ly kỳ nhất là có lần tôi tóm được một con khỉ, tôi đã nói chuyện liên tục với nó cả ngày trời, con khỉ tội nghiệp ấy không chịu nổi đã đập đầu vào vách đá tự vẫn…

Tiểu Lục bật cười ha hả, Thập Thất lặng nhìn hắn.

Cứ cách một ngày phải bôi thuốc một lần, những lúc như thế, Tiểu Lục sẵn sàng cởi phăng áo quần, phơi lưng trần ra trước mặt Thập Thất.

Tiểu Lục không thấy rõ phản ứng của Thập Thất nên trêu đùa:

- Tôi đã thấy toàn bộ thân thể cậu, còn cậu chỉ thấy phần lưng của tôi thôi, cậu có thấy thiệt thòi không?

Thập Thất chẳng buồn đáp lại, Tiểu Lục cười hì hì.

Tiểu Lục bị thương không nhẹ, Thập Thất đinh ninh rằng hai người sẽ phải sống trên núi chừng một, hai tháng, nhưng chưa đầy chục ngày, Tiểu Lục đã chống nạng đi lại, thêm vài ngày, Tiểu Lục quyết định lên đường về nhà.

Lúc thu gom thảo dược, Tiểu Lục phát hiện hai cây Thực chử[4].

[4] Thực chử: Tên một loài cỏ. Sách “Sơn hải kinh”, phần “Trung sơn kinh” có viết: “Loài cỏ này có lá giống lá rau quỳ (hay còn gọi là rau đông quỳ, giống rau phổ biến vào thời cổ đại ở Trung Quốc), hoa màu đỏ, quả giống quả đậu, gọi là Thực chử, có tác dụng chữa bệnh tràng nhạc, ngủ mê.”

- Cậu hái được à?

Thập Thất gật đầu:

- Tìm thấy lúc đi săn.

Những ngày qua, được sự “săn sóc”, nhào nặn của Tiểu Lục, Thập Thất đã nói năng trôi chảy hơn trước rất nhiều. Tiểu Lục mừng quýnh, muốn ôm chầm lấy Thập Thất mà hôn:

- Tuyệt quá! Thế là Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt có thể cưới vợ rồi!

Thập Thất ngồi xuống, muốn cõng Tiểu Lục, nhưng Tiểu Lục lùi lại:

- Không cần đâu, tôi tự đi được.

Lúc trước là vì bất đắc dĩ, bây giờ tự đi được, đâu thể lợi dụng người ta mãi. Thập Thất lẳng lặng đứng lên, theo sau Tiểu Lục.

Hai người vừa về đến thị trấn Thanh Thủy đã phải đối mặt với màn tra hỏi của Lão Mộc. Lão vung cái thìa gỗ nên, nạt nộ:

- Sao đi lâu thế? Tôi đã dặn không được vào những nơi không được phép kia mà! Tiểu Lục cười tít mắt, lấy ra cho lão xem số thảo dược hái được:

- Tôi có vào những chỗ đó đâu. Tại Thập Thất không thông thuộc địa hình nên mới bị lạc, lỡ mất mấy ngày đường, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng đã trở về an toàn đấy thôi!

Trông thấy Thực chử, Lão Mộc vui mừng khôn tả, vội vã đem cất đi. Tiểu Lục nháy mắt với Thập Thất, ngâm nga hát, thủng thẳng về phòng.

Một tháng sau, đám cưới của Mặt Rỗ với Xuân Đào – con gái nhà họ Cao đã được Lão Mộc chuẩn bị ổn thỏa. Mọi việc lại trở về nền nếp cũ. Ngày hôm sau giống hệt ngày hôm trước, bình lặng đến nhàm chán, nhàm chán đến vô vị, vô vị đến bình yên, bình yên đến hạnh phúc. Thảng hoặc cũng có một con chim đại bàng lông trắng đến tìm Tiểu Lục, nó mang tới một vài thứ và mang đi một vài thứ khác.

Mỗi lúc chế thuốc độc cho Tương Liễu, Tiểu Lục đều cố gắng tìm đường thoát thân cho mình. Cụ thể là, bản thân chất độc vô cùng độc, nhằm thỏa mãn những yêu cầu quái gở của Tương Liễu, nhưng Tiểu Lục sẽ pha chế thành những thứ màu đặc biệt, hoặc mùi hương đặc biệt để Tương Liễu không thể dùng thứ thuốc độc đó hạ các nhân vật tiếng tăm, những người được bảo vệ rất mực nghiêm ngặt. Tiểu Lục cứ đinh ninh rằng Tương Liễu sẽ trị tội hắn, nhưng lạ thay, tên ma đầu ấy chẳng buồn quan tâm đến màu sắc hay hương vị của chất độc, chỉ cần độc tính đạt yêu cầu là hắn chấp nhận.

Dựa vào y thuật quèn và kinh nghiệm dùng độc của mình, Tiểu Lục đoán rằng, do có thể chất đặc biệt nên công pháp của Tương Liễu cũng rất đặc biệt, hắn phải tu luyện bằng độc tố. Vậy nên, các loại độc dược mà Tiểu Lục điều chế đều đã nằm gọn trong bụng gã. Sau khi khẳng định được điều này, Tiểu Lục mới cảm thấy nhẹ nhõm và bắt đầu điều chế ra những loại độc ngày càng khó nuốt.

Một năm sau, Lão Mộc tổ chức đám cưới giản dị nhưng vô cùng náo nhiệt cho Mặt Rỗ và Xuân Đào. Mặt Rỗ vốn là trẻ mồ côi, sản phẩm của chiến tranh, những ngày lang thang xin ăn, Mặt Rỗ tin rằng, số phận của cậu ta sẽ như sau: Vào một ngày nắng đẹp mùa đông, thi thể của cậu sẽ bị lũ chó hoang ven đường gặm sạch, lũ chó vừa chén vừa tru lên sung sướng. Đó là kết cục bi thảm của mọi trẻ mồ côi.

Nhưng Tiểu Lục và Lão Mộc đã thay đổi số mệnh của cậu ta. Tiểu Lục và Lão Mộc đều không thuộc Nhân tộc. Năm Mặt Rỗ tám tuổi, được Tiểu Lục đem về nuôi. Đến nay đã hơn mười năm, Mặt Rỗ trưởng thành, trai tráng cứng cáp, so với Mặt Rỗ, Tiểu Lục trông vẫn rất trẻ trung, nhưng Mặt Rỗ luôn xem Tiểu Lục và Lão Mộc là bậc cha chú của mình. Trước mặt toàn thể khách khứa, cậu ta nắm tay Xuân Đào, cùng quỳ xuống, vái lạy Tiểu Lục và Lão Mộc ba vái rất trịnh trọng. Lão Mộc xúc động, lén lau nước mắt, Tiểu Lục cũng diễn vẻ mặt nghiêm trang (hiếm thấy), căn dặn:

- Hãy chăm chỉ ngủ với Xuân Đào để sớm sinh em bé nhé!

Mặt Rỗ vốn định bày tỏ những lời gan ruột, nhưng nghe xong những lời “ruột gan” của Tiểu Lục, cậu ta không dám nói gì nữa. Nếu để Xuân Đào hiểu lầm rằng cậu ta cưới cô ấy về chỉ để được ngày ngày ngủ với cô ấy, đỡ tốn tiền đi kỹ viện thì chắc chắn cô dâu mới này sẽ bỏ chạy sớm.

Thế nên, Mặt Rỗ buộc lòng phải kéo tay Xuân Đào, chuồn khẩn cấp! Tiểu Lục cười hả hê, gian xảo, Thập Thất tủm tỉm cười nhìn Tiểu Lục. Lão Mộc bận rộn đón tiếp, đưa tiễn khách khứa, Tiểu Lục nhàn rỗi, trốn trong góc sân, miệt mài gặm đùi gà.

Chuỗi Hạt đột nhiên chạy bổ vào, ấp a ấp úng:

- Có… có… khách quý.

Rồi lôi xềnh xệch Tiểu Lục ra ngoài. Tương Liễu trong bộ y phục màu trắng quen thuộc đứng trước cửa Hồi Xuân đường, cao lớn tuấn tú, phong thái tao nhã, bất phàm, giống hệt một đóa sen trắng tinh khôi, không mảy may vướng bụi trần, như thể vừa được gột rửa sau cơn mưa kéo dài ba ngày ba đêm, thanh sạch đến mức khiến tất cả những người có mặt khi đó muốn về nhà tắm rửa ngay lập tức. Lão Mộc ngại ngùng không dám đón lấy quà mừng của Tương Liễu ngay mà ra sức chà hai bàn tay vào áo quần, vì sợ làm bẩn tay y.

Tiểu Lục tươi cười bước lại, tiện tay ném cái đùi gà đã sạch bong xuống đất, để nguyên đôi tay nhầy nhụa mỡ đón lấy gói quà của Tương Liễu, hắn còn cả gan chà tay vào tay y. Tương Liễu vẫn tươi cười điềm đạm, có điều ánh mắt sắc lẻm lặng lẽ lia về phía Chuỗi Hạt đang đứng sau lưng Tiểu Lục, Tiểu Lục lập tức rụt tay về. Hắn chuyển món quà mừng cho Chuỗi Hạt, cúi người chào hỏi niềm nở:

- Xin mời vào trong nhà! Tương Liễu ngồi xuống, không biết vì kính nể hay vì sợ y mà không ai dám lại gần.

Thập Thất lẳng lặng ngồi xuống cạnh Tiểu Lục, Tiểu Lục liếc cậu ta một cái, khóe môi khẽ uốn cong thành hình vành trăng, đôi mắt cũng tíu tít thành nửa vành trăng. Tiểu Lục hỏi Tương Liễu:

- Những thứ thuốc ngài cần tôi đều đã điều chế cho ngài, không có sai sót gì chứ?

Tương Liễu mỉm cười:

- Ngươi làm việc rất xuất sắc, thế nên ta mới đến đưa quà mừng đấy.

Tiểu Lục thầm nghĩ: Ngươi đến để nhắc nhở ta, số con tin trong tay ngươi không còn là ba nữa, mà đã thành bốn thì có! Một đám thanh niên đang trêu đùa Mặt Rỗ và Xuân Đào trong sân, chốc chốc lại rộ lên những tràng cười sảng khoái. Bọn trẻ con rủ nhau chén hoa quả, chạy ra chạy vào ríu rít. Lão Mộc và khách khứa bên đằng nhà gái vừa ăn uống vừa chuyện trò rôm rả.

Tương Liễu quan sát cảnh tượng náo nhiệt của cõi phàm trần ấy bằng ánh mắt khinh bỉ và khó hiểu:

- Khi bọn họ đã chết cả thì dung mạo của ngươi vẫn như hiện nay, ngươi hà tất phải như vậy?

Tiểu Lục đáp:

- Tôi là người sợ cô đơn, không tìm được chốn tựa nương dài lâu thì bầu bạn với họ cũng vui mà!

Tương Liễu lặng nhìn Tiểu Lục, hắn ân cần rót rượu mời y:

- Mất công đến thì hãy nhấp ly rượu mừng nào, rượu tôi cất đấy.

Hết một chén, Tương Liễu lạnh lùng bảo:

- Trong rượu có độc, ngoài ra chẳng có gì là ngon.

Tiểu Lục lo lắng hỏi:

- Ngài trúng độc rồi ư?

Tương Liễu nhìn Tiểu Lục khinh khỉnh, Tiểu Lục tiu nghỉu.

Tương Liễu hỏi:

- Ngươi rất muốn hạ độc ta?

Tiểu Lục thành thật nói:

- Tôi đâu phải binh sỹ của Hiên Viên, mà giữa hai ta cũng không có thù hằn gì sâu sắc, tôi chỉ muốn quất cho ngài một trăm tám mươi chục roi thôi.

- Đừng nằm mơ giữa ban ngày!

Cạn nốt ly rượu tiếp theo, Tương Liễu liền bay đi.

Tiểu Lục bực bội nói với Thập Thất:

- Tôi nhất định sẽ tìm ra tử huyệt của y, không hạ độc được y, tôi thề sẽ đi chổng ngược bằng hai tay.

Nét cười lấp lánh trong ánh mắt Thập Thất. Nhìn thấy dáng vẻ tao nhã, thoát tục ấy, Tiểu Lục chỉ muốn bẹo cho cậu ta một cái thật đau. Tiểu Lục trút giận bằng cách rót một ly rượu độc đưa cho Thập Thất:

- Uống đi!

Thập Thất đón lấy, ngửa cổ dốc cạn.

Tiểu Lục sững sờ:

- Có độc đấy!

Vẻ cười trong mắt Thập Thất chưa tắt hẳn thì cậu ta đã lăn ra đất. Tiểu Lục cuống cuồng giải độc cho cậu ta, vừa giải độc vừa mắng:

- Đồ ngốc!

Nhưng trong lòng lại lâng lâng khó tả. Sau đám cưới của Mặt Rỗ, Cửu Mệnh Tương Liễu có ghé qua Hồi Xuân đường vài lần, uống với Tiểu Lục vài ly rượu, nhắm vài thứ đồ điểm tâm do Tiểu Lục tự tay làm. Lúc ra đi y vẫn lạnh lùng tựa gỗ đá. Thái độ khinh khỉnh, không coi mình ra gì của y khiến Tiểu Lục tức sôi máu. Thời gian đầu gia nhập hàng ngũ thầy thuốc, mục đích của Tiểu Lục không phải là để cứu người mà là giết người. Tương Liễu “chén” độc dược do Tiểu Lục điều chế như trẻ con chén kẹo ngọt, điều này khiến Tiểu Lục không khỏi suy nghĩ. Sau đó, hắn quyết định quay lại con đường tà đạo khi trước, tức là chuyên tâm nghiên cứu cách hãm hại người khác, mục đích không nằm ngoài việc hạ độc cho bằng được tên ma đầu Tương Liễu!

Dịch giả: Lương Hiền

Xuân Đào là cô con gái duy nhất của nhà họ Cao – chủ lò mổ, Mặt Rỗ lại không cha không mẹ nên sau khi kết hôn, Mặt Rỗ trở thành một nửa nhà họ Cao, thường xuyên qua lại giúp việc bên vợ. Dần dà, thời gian Mặt Rỗ lưu lại nhà vợ càng ngày càng nhiều, điều này có nghĩa, phần việc ở Hồi Xuân đường của cậu ta ngày càng ít đi. Chuỗi Hạt thường châm chọc bảo rằng: Nhà họ Cao khéo toan tính, đã nhận sính lễ hỏi cưới lại còn giành cả cậu con rể. Tiểu Lục và Lão Mộc thì không hề thấy phiền lòng, vì Tiểu Lục nhận thấy một mình Thập Nhất thì ăn đứt mười tên Mặt Rỗ. Còn đối với Lão Mộc, chỉ cần Mặt Rỗ bình an, hạnh phúc là lão mừng lắm rồi.

Một ngày nọ, Lão Mộc tròn mắt ngạc nhiên, còn Tiểu Lục thì cau mày lo lắng khi ông Cao và Xuân Đào dìu Mặt Rỗ đến trước cửa tiệm thuốc. Tiểu Lục sẽ không ngạc nhiên nếu người bị đánh là Chuỗi Hạt, Chuỗi Hạt nhiều khi rất đê tiện, thường bị người ta đuổi đánh. Mặt Rỗ thì khác, tuy vai u thịt bắp nhưng Mặt Rỗ là người biết điều và biết nhẫn nhịn.

- Chuyện là thế nào?

Lão Mộc hỏi.

Xuân Đào nghiến răng nghiến lợi, vừa lau nước mắt vừa kể lại:

- Sáng nay mổ dê xong, cháu đi giao tiết dê cho khách, trên đường không may va phải một tiểu thư con nhà. Cháu đã xin lỗi và hứa sẽ bồi thường, nhưng người hầu của cô ta cứ rủa xả bảo rằng, cháu đừng mơ có thể bồi thường đủ. Cha cháu nóng nảy, đáp trả mấy câu, thế là xảy ra ẩu đả. Anh Mặt Rỗ vì bảo vệ cha cháu nên bị chúng đánh.

Thị trấn Thanh Thủy không có quan lại, quy tắc duy nhất cần thuộc nằm lòng là: Kẻ nào mạnh kẻ ấy sống.

Nghe đến đây, Chuỗi Hạt lặng lẽ vác cuốc lên vai, lủi đi đâu mất. Hồi nhỏ, Chuỗi Hạt là chú nhóc gầy gò ốm yếu, Mặt Rỗ luôn ở bên chăm sóc cậu ta. Bọn họ thường ngày cãi vã ỏm tỏi, nhưng thực chất còn yêu quý nhau hơn cả anh em ruột thịt.

Tiểu Lục gọi:

- Lão Mộc.

Lão Mộc hiểu ý, lập tức đuổi theo Chuỗi Hạt.

Vết thương của Mặt Rỗ không đáng ngại, Tiểu Lục sơ cứu và bôi thuốc xong đâu đấy cho Mặt Rỗ mà vẫn không thấy bóng dáng Lão Mộc và Chuỗi Hạt đâu. Tiểu Lục căn dặn Xuân Đào:

- Trông chừng Mặt Rỗ, tôi đi xem sao.

Ông Cao vác dao lên vai, muốn đi theo Tiểu Lục, nhưng hắn cười bảo:

- Ông bận buôn bán, cứ về đi, ở đây đã có tôi và Lão Mộc lo liệu.

Thập Thất theo sau Tiểu Lục, khi hai người đến quán trọ thì thấy Lão Mộc đang giao đấu với một ả áo vàng. Chuỗi Hạt nằm bẹp dưới đất, trông thấy Tiểu Lục liền tấm tức thanh minh:

- Lục huynh, tôi không gây sự đâu, tôi còn chưa kịp lại gần đã bị đánh cho tơi tả thế này.

Tiểu Lục trừng mắt lườm cậu ta rồi quay về phía Lão Mộc. Rõ ràng lão không phải đối thủ của cô gái kia, cô ta vờn đùa với lão như thể người ta làm xiếc thú. Trên bậc thềm còn có một thiếu nữ trùm khăn che mặt. Thiếu nữ vừa xem đấu đá vừa cười hể hả, chốc chốc lại chêm vào vài câu:

- Hải Đường, ta muốn xem hắn lộn tùng phèo.

Hải Đường y lệnh, làm cho Lão Mộc lộn mấy vòng. Cô gái kia vui cười khúc khích, vỗ tay ra lệnh:

- Ếch ộp ếch ộp, ta muốn xem hắn làm con ếch!

Lão Mộc không sao khống chế nổi đôi chân của mình, như thể có kẻ nào đó ép lão ngồi xuống và bức lão nhảy chồm chồm giống hệt con ếch vậy.

Cô gái cười nghiêng ngả, những kẻ ham vui, hóng chuyện cũng góp những tràng cười khoái trá. Tiểu Lục chen lên phía trước, cúi chào cô gái kia và nói với Hải Đường:

- Ông ấy đã nhận thua, xin cô nương dừng tay!

Hải Đường dò ý cô gái kia, nhưng cô ta chẳng thèm bận tâm, tiếp tục ra lệnh:

- Ta muốn xem con lừa lăn lộn.

Lão Mộc lăn qua lăn lại trên mặt đất hệt một con lừa, cô gái trẻ thả sức cười nhạo, đám khán giả xung quanh thì im bặt.

Tiểu Lục trịnh trọng nói:

- Theo quy định của thị trấn Thanh Thủy: Nếu không có thù oán gì sâu sắc, khi đối phương đã nhận thua thì phải lập tức dừng tay.

Cô gái quay sang nhìn Tiểu Lục:

- Còn quy tắc của ta là: Kẻ nào vô lễ với ta, kẻ đó phải chết. Nhưng đại ca của ta không cho phép đả thương kẻ khác, nên ta sẽ chỉ đùa giỡn với hắn thôi.

- Nguồn ebooks

Một người từng trải như Lão Mộc cũng phải rơm rớm nước mắt trong cảnh huống này. Lão nhìn Tiểu Lục và bảo:

- Giết ta đi!

Lão là lính đào ngũ của Hiên Viên, nhưng lão đào ngũ vì muốn trốn tránh chiến tranh chứ không phải vứt bỏ sự tôn nghiêm và lòng tự trọng của đàn ông. Tiểu Lục căm phẫn, bước lên phía trước.

Bỗng, Lão Mộc thôi lăn lộn, Chuỗi Hạt vội chạy lại đỡ lấy lão. Cô gái kia bực dọc quát:

- Hải Đường, ai cho phép ngươi dừng lại!

- Bẩm, không phải nô tỳ!

Hải Đường nhìn xoáy vào Thập Thất đang đứng giữa đám đông bằng ánh mắt đề phòng, cô ta lui lại chắn trước cô gái trẻ.

- Không phải ngươi thì là kẻ to gan nào?

- Linh lực của hắn cao hơn nô tỳ, xin hãy nhẫn nại chờ Hiên công tử về giải quyết.

Hải Đường vội kéo cô gái rút lui vào bên trong quán trọ. Tiểu Lục nhìn theo bóng dáng họ, mỉm cười:

- Tôi chờ các vị ở Hồi Xuân đường.

Trên con phố nằm bên bờ sông phía Tây của thị trấn này, Lão Mộc cũng là một con người rất được kính nể, vậy mà hôm nay bị sỉ nhục trước đám đông thế này, lão vô cùng tức giận, mặt mày sa sầm, lẳng lặng bỏ về phòng. Tiểu Lục không biết phải an ủi lão thế nào, đành dặn dò Chuỗi Hạt trông chừng, ngộ nhỡ lão nghĩ quẩn mà tự tử thì gay.

Tiểu Lục ngồi giạng chân giữa nhà, Thập Thất lặng lẽ đứng trong góc tối. Tiểu Lục mân mê ly rượu, lẩm nhẩm một mình như thường ngày:

- Lão Mộc, Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt đều bảo tôi là người nhân hậu, nhưng hồi còn nhỏ, tôi từng giết rất nhiều người… Đã lâu tôi chưa giết kẻ nào, nhưng hôm nay, tôi rất muốn lấy mạng bọn họ.

- Bọn họ là Thần tộc.

Thập Thất bỗng nhiên lên tiếng.

- Thế thì sao?

Nỗi căm tức dâng lên trong mắt Tiểu Lục. Thập Thất im lặng. Tiểu Lục liếc cậu ta:

- Cậu sẽ giúp tôi chứ?

Thập Thất gật đầu. Tiểu Lục mỉm cười, đột nhiên thấy mình không còn muốn giết người nữa. Tiểu Lục uống hết một bình rượu nhỏ thì người hắn đợi đã đến.

Cô gái trẻ tháo mạng che mặt, đường nét trên gương mặt ả cũng bình thường, nhưng đôi mắt thì tuyệt đẹp, sóng sánh như làn thu thủy. Chính đôi mắt ấy đã khiến cho dung mạo của cô ta trở nên sống động, xinh đẹp bội phần. Chàng trai đi bên cạnh cô ả thì rất đặc biệt, vẻ mặt ôn hòa, khí độ nho nhã, trông xa thanh thoát tựa nước, lại gần trang trọng tựa núi, quả là phong tư tài mạo tuyệt vời.

Chàng trai cúi đầu chào Tiểu Lục:

- Tôi là Hiên, đây là cô em họ A Niệm của tôi. Vì tỳ nữ Hải Đường trúng độc của công tử, nên chúng tôi đến đây xin công tử ban cho thuốc giải.

Tiểu Lục mân mê chai thuốc trên tay, tươi cười đáp:

- Không vấn đề gì, chỉ cần quỳ lạy xin lỗi người anh em của ta là được.

A Niệm trừng mắt lườm Tiểu Lục:

- Bắt người hầu của ta quỳ lạy xin lỗi hắn ư? Các ngươi chán sống rồi à?

Tiểu Lục lạnh lùng nhìn ả, Hải Đường đau đớn tựa người vào bờ tường, từ từ khuỵ xuống.

A Niệm giận dỗi:

- Huynh thấy chưa, chính bọn họ gây sự trước, muội không thèm sát thương họ, chỉ trêu đùa chút xíu thôi, vậy mà bọn họ quyết lấy mạng muội cho bằng được. Nếu muội không đeo chuỗi ngọc ngừa độc mà phụ… thân tặng cho, chắc chắn đã trúng độc từ lâu rồi.

Hải Đường đau đớn, rên lên khe khẽ, Hiên nhìn xoáy vào Tiểu Lục:

- Xin hãy giao thuốc giải cho chúng tôi!

Tiểu Lục cười mỉm:

- Sao? Định cướp à? Đến đây!

- Vậy, xin thứ lỗi!

Hiên ra tay cướp lấy chai thuốc, Tiểu Lục lùi lại. Hắn đinh ninh rằng Thập Thất đang đứng đằng sau mình, chỉ cần Thập Thất giúp chặn Hiên lại một lát, hắn sẽ suy ra được đặc trưng linh lực của Hiên để chọn loại thuốc độc phù hợp. Nhưng, Thập Thất không hề ra tay. Tiểu Lục quay lại, chỉ thấy góc phòng trống không, Thập Thất đã rời khỏi đó. Tiểu Lục bị Hiên đánh trúng, ngã vật ra đất. Hiên không ngờ Tiểu Lục tỏ ra tự tin là thế, nhưng linh lực lại thấp kém như vậy, vội ngừng tay:

- Xin lỗi, ta không ngờ huynh…

Hiên đỡ Tiểu Lục, kiểm tra thương tích, cũng may hắn không định gây thương tổn cho đối phương nên Tiểu Lục chỉ bị choáng vì ngạt thở trong thoáng chốc. Tiểu Lục tựa vào vai Hiên, khóe môi khẽ uốn cong, bất chợt bật cười vang vọng, ánh mắt đầy vẻ chế nhạo, châm biếm thói đời.

Hiên sững sờ!

A Niệm lượm chai thuốc, cho Hải Đường uống. Hải Đường nhắm mắt vận khí một lát, bảo:

- Đúng là thuốc giải.

A Niệm chế giễu Tiểu Lục:

- Một kẻ vô dụng như ngươi cũng đòi chống lại bọn ta?

Tiểu Lục đẩy Hiên ra, vùng vằng đứng dậy, quát:

- Cút!

A Niệm định ra tay, nhưng Hiên đã ngăn cô ta lại:

- Giải được độc rồi thì về thôi.

Hiên đưa mắt nhìn Tiểu Lục rồi nắm tay A Niệm kéo đi. A Niệm quay đầu, chửi Tiểu Lục bằng khẩu hình:

- Đồ vô lại!

Tiểu Lục vào sân sau, ngồi xuống bậc thềm. Thập Thất đứng sau lưng hắn. Tiểu Lục mỉm cười ngắm nhìn nền trời chầm chậm ngả sang màu tối, thở dài ảo não, thấy mình thật là sai lầm, lẽ ra không nên tin tưởng bất cứ ai. Thập Thất ngồi xuống bên cạnh, đẩy chiếc giỏ đựng thức ăn vặt về phía Tiểu Lục. Tiểu Lục hỏi:

- Cậu quen bọn họ?

Thập Thất gật đầu.

- Bọn họ là con cái của gia tộc lớn thuộc Thần tộc?

Thập Thất ngập ngừng một lát, rồi chậm rãi gật đầu.

- Cậu sợ họ nhận ra mình nên phải lánh đi? Hay cậu cho rằng tôi không nên chọc giận họ, nên đã lánh đi để bọn họ dễ dàng đoạt được thuốc giải?

Thập Thất cúi đầu. Tiểu Lục gạt đổ chiếc giỏ tre, cổ vịt, chân gà rơi liểng xiểng ra đất. Hắn bực bội đi ra cửa, Thập Thất định đứng lên thì bị ngăn lại:

- Không được đi theo tôi!

Mệnh lệnh của Tiểu Lục buộc Thập Thất ở yên tại chỗ. Tiểu Lục đi ra bờ sông, đứng trông dòng nước chảy xiết. Không phải hắn giận Thập Thất đã để Hiên cướp mất lọ thuốc giải, mà là… Đúng lúc hắn muốn trông cậy vào một ai đó, khi ngoảnh lại thì người đó đã biến mất. Hắn đang giận chính mình vì đã để bản thân nảy sinh niềm khát khao nực cười ấy. Tiểu Lục nhảy ùm xuống sông, soài tay bơi ngược chiều con nước, dòng sông mỗi lúc một rộng thêm, dòng nước mỗi lúc một chảy xiết. Dòng sông lạnh như băng cuốn trôi tất cả, không phân biệt ngày đêm, không khi nào ngơi nghỉ. Tiểu Lục cự lại những con sóng, cảm giác như chúng sắp cuốn đi mọi sức mạnh của hắn. Có tiếng người vang vọng giữa không trung, Tiểu Lục ngẩng đầu, thấy Tương Liễu đang tọa trên lưng đại bàng mào vàng lông trắng, dáng vẻ trễ nải, y cúi nhìn Tiểu Lục:

- Nửa đêm ra sông bắt cá à?

Tương Liễu chìa tay cho Tiểu Lục, Tiểu Lục bắt lấy tay y rồi thuận đà nhảy lên lưng đại bàng, đại bàng kêu vang, bay vút lên cao, Tiểu Lục ướt nhẹp, lạnh buốt, run lập cập. Tương Liễu ném bầu rượu về phía Tiểu Lục, hắn tu ừng ực, thấy ấm lên vài phần. Tương Liễu nằm nghiêng, hếch mắt quan sát Tiểu Lục. Có chút hơi men, Tiểu Lục trở nên dạn dĩ hơn, gắt với Tương Liễu:

- Nhìn gì mà nhìn, tôi có phải phụ nữ đâu!

- Những kẻ có được vật cưỡi riêng trong Thần tộc không nhiều. Và đa số đều cảm thấy hoang mang, lo lắng khi lần đầu tiên ngồi vật cưỡi, nhưng ngươi thì… cứ nhẹ nhàng như không.

- Thế thì sao?

- Ta càng lúc càng tò mò về quá khứ của ngươi.

Tiểu Lục ngửa cổ tu rượu.

- Đang giận ai thế?

- Không phải việc của ngài!

- Muốn ăn đòn hả?

Tiểu Lục im bặt. Đại bàng bay đến một hồ nước có hình bầu rượu, trăng sáng vằng vặng giữa trời rộng, mặt hồ lấp lánh ánh bạc, nước biếc trùng trùng, bốn bể lặng thinh như tờ, cảm giác thời gian đang ngưng đọng lại và ngừng trôi ở nơi đây. Tiểu Lục ném trả Tương Liễu bầu rượu, đứng lên, dang rộng hai tay, hú vang theo con gió ù ù thổi tới, tóc xanh cuồn cuộn tung bay. Tiếng hú vừa dứt, Tiểu Lục đột nhiên nhảy xuống hồ, thân thể xoẹt ngang không gian hệt sao băng. Tương Liễu ngó theo, đại bàng hiểu ý, nghiêng cánh sà xuống. Tiểu Lục như cánh bướm xinh đẹp chấp chới sà xuống, rồi biến mất giữa mặt nước lấp lánh. Sóng nước dập dờn xao động hết lớp này đến lớp khác, tạo nên cảnh tượng lung linh huyền ảo, biến hóa khôn cùng của muôn ánh sáng kì diệu. Rồi bỗng từ đáy sâu, Tiểu Lục lao vút khỏi mặt nước, hệt một chú rồng nhỏ. Hắn vòng tay ôm cổ đại bàng:

- Biết bơi không, thử sức nào.

Tương Liễu mỉm cười khinh miệt. Tiểu Lục tiếp tục khích bác:

- Không được sử dụng linh lực.

Tương Liễu nhấc bầu rượu lên uống. Tiểu Lục tiếp tục:

- Sao thế, không dám đọ sức à?

Tương Liễu ngẩng đầu, ngắm trăng.

Tiểu Lục vẫn không chịu buông tha:

- Sợ thua à? Yêu quái Cửu mệnh mà nhát gan đến vậy ư?

Cuối cùng thì Tương Liễu cũng chịu nhìn thẳng vào hắn:

- Nể tình ngươi nằng nặc cầu xin ta, ta đồng ý.

- Tôi cầu xin ngài?

- Không đúng à?

Tiểu Lục ngả đầu vào cổ đại bàng:

- Thôi được, tôi cầu xin ngài.

Tương Liễu chậm rãi cởi bỏ y phục, nhảy xuống nước. Tiểu Lục ra sức rẽ nước bơi vào bờ, Tương Liễu theo sau hắn. Nước hồ lạnh thấu xương, Tiểu Lục ra sức quạt tay, làm cho cơ thể nóng lên, như thế có thể giúp hắn quên đi tất thảy, để lại được trở về thuở niên thiếu, tự do tự tại, vui vẻ yêu đời. Mục đích duy nhất lúc này của hắn chỉ là bơi về phía bờ, ít phức tạp biết bao nhiêu! Một canh giờ sau Tiểu Lục mới vào tới bờ, khi ấy Tương Liễu đã yên vị bên đống lửa, y phục của y đã sắp khô cong. Tiểu Lục bò lên:

- Ngài đã thắng, nhưng mà…

Hắn lôi trong áo ra một con cá.

- Tôi bắt được con cá này, phải nướng lên mới được, tôi đói meo rồi.

Tiểu Lục bắt tay vào việc nướng cá, Tương Liễu bảo:

- Chắc là hồi nhỏ ngươi sống ở vùng sông nước.

- Ngài phán đoán như vậy vì thấy tôi biết bơi?

- Không hẳn, nhưng việc bơi lội khiến ngươi vui vẻ, sảng khoái. Các ngươi thường miệt mài theo đuổi những thứ phù phiếm, thực tế thì, thứ có thể khiến các ngươi vui vẻ, thoải mái lại là những kỉ niệm giản dị thuở thơ bé.

Tiểu Lục huýt sáo:

- Họ bảo rằng ngài là tên yêu quái có chín cái đầu, chín cái đầu mà cùng suy nghĩ thì hiệu quả sẽ rất khác thường, lời nói rất có chiều sâu.

- Ngươi không biết rằng đây là chủ đề cấm kị đối với ta sao?

Tiểu Lục nhơn nhơn tiếp tục:

- Tôi thật sự tò mò, chín cái đầu thì sắp xếp thế nào được nhỉ? Xếp thành hàng ngang, hay hàng dọc? Hay là bên trái ba cái bên phải ba cái? Lúc ngài ăn cơm thì cái đầu nào sẽ ăn trước, cái đầu nào ăn sau…

Tiểu Lục cứng đờ, không mở miệng nổi nữa.

- Ư… ư…

Tương Liễu giành lấy con cá đã nướng chín, thong thả thưởng thức, Tiểu Lục chỉ biết trố mắt nhìn. Chén xong, Tương Liễu quay ra quan sát Tiểu Lục:

- Thực ra ta rất khoái chén thịt người, khổ người của ngươi vừa đủ cho mỗi cái đầu của ta ngoạm một miếng đấy.

Tương Liễu khẽ đặt tay lên má Tiểu Lục, y cúi xuống, cắn vào cổ hắn. Tiểu Lục run lên bần bật, vội vã nhắm chặt mắt lại. Khi đầu lưỡi vừa chạm vào dòng máu của Tiểu Lục, Tương Liễu thoáng kinh ngạc, y chợt hiểu ra, liền chầm chậm uống lấy vài ngụm rồi ngẩng lên, hỏi:

- Còn dám nói năng xằng bậy không?

Tiểu Lục lắc đầu cả quyết. Tương Liễu buông Tiểu Lục ra, hắn lập tức lăn vài vòng rồi bò lồm cồm, tránh xa Tương Liễu. Tương Liễu tựa vào đại bàng, giơ ngón trỏ lên, ngoắc tay ra hiệu cho Tiểu Lục. Tiểu Lục nào dám, hắn sợ hãi lùi ra xa hơn, Tương Liễu liếc xéo Tiểu Lục, cười mỉa:

- Ngươi muốn ta qua bên đó à?

Tiểu Lục cuống cuồng lắc đầu, ngoan ngoãn quay lại, trèo lên lưng đại bàng.

Lúc về đến thị trấn Thanh Thủy, Tương Liễu đá Tiểu Lục khỏi lưng đại bàng, Tiểu Lục thình lình rơi xuống sông, trở tay không kịp. Hắn nằm ngửa trên mặt nước, trông thấy đại bàng kêu vang, cất cánh bay vút vào màn đêm mù mịt, không còn đủ sức để mà chửi nữa. Tiểu Lục nhắm mắt lại, để mặc dòng sông cuốn trôi xuôi. Lúc về đến Hồi Xuân đường, hắn mới trở mình, bơi vào bờ. Áo quần ướt sũng, vừa lên bờ đã trông thấy Thập Thất đứng trước mặt. Tiểu Lục cười với cậu ta:

- Sao còn chưa ngủ? Phải giữ gìn sức khỏe chứ.

Rồi vòng qua Thập Thất, rảo bước. Thập Thất đi theo sau nhưng Tiểu Lục vờ như không biết. Thập Thất theo mãi cho tới khi Tiểu Lục về đến phòng riêng, chẳng buồn quay đầu lại, xoay ngược tay, cài then chốt cửa.

Tiểu Lục vội vã trút bỏ y phục thấm nước, lau vội thân thể, cứ trần như nhộng chui vào trong chăn. Chăn chiếu thường ngày lạnh lẽo là thế vậy mà hôm nay lại ấm áp lạ thường, ai đó đã đặt quả cầu sưởi vào trong chăn, mùi hương dìu dịu tỏa lan, chăn đệm vừa thơm vừa êm vừa ấm. Chuỗi Hạt và Lão Mộc không thể nào chu đáo, tận tâm đến thế.

Tiểu Lục cười nhạt, trở mình thiếp đi, giấc ngủ sâu không mộng mị vì quá mệt mỏi.

Hôm sau, Tiểu Lục lại tiếp tục bận rộn với cuộc sống thường nhật như thể chưa từng xảy ra chuyện tối qua. Vì Mặt Rỗ vẫn đang dưỡng thương bên nhà vợ, Lão Mộc vẫn còn buồn chuyện lúc trước, cứ cắm cúi với công việc ở sân sau, không chịu ra quầy nên Tiểu Lục bận bịu tối tăm mặt mũi. May có Thập Thất phụ giúp Tiểu Lục khám bệnh, xay thuốc, nặn thuốc… luôn chân luôn tay suốt cả ngày. Buổi tối, cơm nước xong, thấy Lão Mộc lẳng lặng về phòng, Chuỗi Hạt khẽ nói:

- Chuyện này cứ thế thôi sao?

Tiểu Lục vừa gặm cổ vịt vừa đáp:

- Không thì cậu định thế nào?

Chuỗi Hạt bực tức đá viên gạch:

- Tôi không cam lòng!

Tiểu Lục quăng chiếc cổ vịt vào mặt Chuỗi Hạt, cậu ta đau điếng, nhăn nhó.

- Hình như mấy năm qua ta dung túng cậu quá mức rồi, càng ngày cậu càng không biết trời cao đất dày là gì nữa! Trên đời này, chỉ cần được sống, dù có bất công đến mấy cũng phải nhẫn nhịn, không cam lòng đến mấy cũng phải lùi bước. Cậu có biết, ngay cả đám Vương tử và Vương cơ cao sang quyền quý cũng phải sống như vậy không hả?

Nhớ lại khoảng thời gian cơ cực hồi nhỏ, Chuỗi Hạt không thể không đồng ý với Tiểu Lục. Bọn họ là thường dân áo vải, cần phải nhẫn nhịn chịu đựng, nhưng cậu ta vẫn cố vớt vát đôi câu cằn nhằn:

- Huynh nói cứ như thật ấy, huynh đâu có phải đám Vương tử, Vương cơ đấy!

- Tên quỷ này, không đánh đòn không chừa!

Tiểu Lục bật dậy, vớ lấy cây chổi, vụt tới tấp. Tay ôm đầu, tay che mông, Chuỗi Hạt cong đuôi chạy biến vào phòng, đóng chặt cửa lại. Tiểu Lục đập chổi thình thình vào cửa, nộ khí ngút trời:

- Ngươi nghe rõ những gì ta nói chưa hả?

Lão Mộc đứng ngoài cửa bếp, lên tiếng:

- Tiểu Lục, những lời cậu nói ta nghe hiểu cả, cậu đừng lo, ta không sao đâu.

Lão Mộc đóng cửa bếp, cúi đầu, lẳng lặng về phòng. Tiểu Lục lập tức kết thúc “chiến tranh”, quăng cây chổi về lại góc tường. Chuỗi Hạt hé mở cửa sổ, dõi sang phòng của Lão Mộc vẻ lo lắng. Tiểu Lục vỗ nhẹ vào đầu cậu ta, nhẹ nhàng bảo:

- Đám người đó chỉ là khách qua đường, chờ khi bọn họ đi cả, thời gian xóa nhòa mọi việc, Lão Mộc sẽ lại như xưa thôi.

Chuỗi Hạt gật đầu, khép cửa sổ lại.

Thập Thất đẩy giỏ đựng đồ ăn vặt ra trước mặt Tiểu Lục, Tiểu Lục chọn một cái chân gà, ánh mắt Thập Thất rạng rỡ, Tiểu Lục cười khách sáo:

- Cảm ơn!

Thập Thất buồn so. Tiểu Lục vừa gặm chân gà vừa bước vào phòng, tiện chân đá cửa, cánh cửa đóng sầm lại. Thập Thất cầm giỏ tre, đầu cúi thấp, lặng lẽ đứng đó.

Sáu tháng sau, Hiên và A Niệm không rời khỏi thị trấn Thanh Thủy như Tiểu Lục dự đoán, nhưng mọi chuyện đã trở thành quá khứ. Chuỗi Hạt vừa cuốc đất vừa bực tức cáu kỉnh:

- Lục huynh, mấy mụ đàn bà nanh nọc và tên thư sinh kia vừa mở quán rượu ngay đầu phố. Hay là tôi kêu mấy tên ăn mày đến đó quấy nhiễu công việc làm ăn của chúng nhé?

Tiểu Lục đá Chuỗi Hạt một cái:

- Nếu cậu có bản lĩnh phá hoại việc làm ăn của người ta thì cậu đã không là Chuỗi Hạt.

Chuỗi Hạt giận cá chém thớt, phập cuốc phăm phăm. Tiểu Lục cảnh cáo:

- Làm cho cẩn thận, hỏng thuốc quý của ta, ta sẽ cho cậu ăn cuốc đấy!

Chuỗi Hạt ấm ức:

- Đến giờ Lão Mộc vẫn không chịu bước chân ra khỏi cửa, trong khi bọn họ thì nhơn nhơn ở lại thị trấn. Lão Mộc rồi sẽ ra sao?

Tiểu Lục tỳ xuống tay cầm của chiếc thùng gỗ, vừa nhai cỏ vừa ngẫm nghĩ. Hiện giờ không chỉ Lão Mộc mà ngay cả Thập Thất cũng rất ít khi ra ngoài, hoặc mỗi lần ra khỏi cửa là phải đội nón lá che đi nửa khuôn mặt. Tiểu Lục băn khoăn không hiểu, Thập Thất không muốn về nhà vì bất đắc dĩ, nhưng tên thư sinh và đám con gái đanh đá kia không có vẻ gì là gặp phải cảnh ngộ trắc trở, trái ngang, sao bọn họ cứ ở lỳ nơi này mãi thế? Lẽ nào bọn họ yêu nhau nhưng bị cấm cản, nên bỏ nhà ra đi? Tên thư sinh con nhà nghèo phải lòng tiểu thư cành vàng lá ngọc, tiểu thư quyết định dẫn theo người hầu, bỏ nhà theo người yêu? Bọn họ là cặp tình nhân đáng thương ư?...

Chuỗi Hạt ngồi chồm hỗm trước mặt Tiểu Lục:

- Lục huynh, đang nghĩ gì vậy?

Tiểu Lục đáp:

- Rồi xem, quán vắng khách, chỉ một thời gian sau là bọn họ phải đóng cửa và cuốn gói khỏi đây thôi.

Chuỗi Hạt ngẫm nghĩ một lúc, thấy cũng phải. Mấy tay bán rượu ở phố này sẽ tìm cách tống khứ kẻ lạ mắt mới tới và đòi tranh cướp công việc làm ăn của họ. Vả lại, cái tên thư sinh kia chẳng có tướng buôn bán gì cả. Nghĩ vậy, Chuỗi Hạt thấy phấn khởi lên nhiều. Nhưng ba tháng sau, cả Chuỗi Hạt và Tiểu Lục đều tiu nghỉu thất vọng. Tên thư sinh kia không những bám trụ tại thị trấn Thanh Thủy mà quán rượu của hắn còn rất đông khách. Chuỗi Hạt tức tối:

- Đám kỹ nữ mê trai đẹp nên rất ưu ái hắn, thường trang điểm lộng lẫy, mỹ miều đến quán của hắn mua rượu. Tên thư sinh kia cũng thật trơ trẽn, chẳng ngại liếc mắt đưa tình với bọn họ…

Tiểu Lục liếc thấy Lão Mộc vẫn đang quẩn quanh trong xó nhà, không chịu ra ngoài, bèn quyết định tới quán rượu đầu phố một chuyến.

Tiểu Lục vừa ra khỏi nhà, Thập Thất liền theo sau, Tiểu Lục bảo:

- Tôi chỉ đến quán rượu của tên thư sinh ấy ngó nghiêng một chút thôi, không gây sự đâu.

Thập Thất dừng bước, Tiểu Lục mỉm cười với cậu ta rồi rảo bước đi tiếp. Nhưng một lát sau đã lại thấy Thập Thất đội nón lá chạy đến. Tiểu Lục chỉ liếc cậu ta một cái, không nói thêm.

Tiểu Lục vào hàng ăn ở phía đối diện, gọi hai đĩa bánh ngọt, thong thả ngồi xuống, thăm dò đối phương một cách trực diện, không hề dấm dúi. Thập Thất ngồi đằng sau Tiểu Lục, yên lặng như không hề tồn tại. Không thấy A Niệm và Hải Đường đâu cả. Với thân phận của bọn họ, chắc hẳn không đời nào chịu chường mặt ra đón và tiễn khách, có lẽ đang ở nhà trong.

Trong quán chỉ có tên thư sinh là đang bận rộn, hắn mặc bộ y phục lao động thông thường bằng vải gai, vừa bán rượu, tính tiền vừa tiếp đón khách khứa, chẳng có vẻ gì là đáng ghét hay ngứa mắt.

Đám kỹ nữ yêu kiều đến mua rượu, hắn tiếp đón niềm nở, ân cần, ánh mắt sáng ngời, thân thiện, hệt như khi tiếp đón những người phụ nữ bình thường khác. Đám kỹ nữ kia cũng rất nhỏ nhẹ, chừng mực, tỏ ra tôn trọng hắn và càng tỏ ra biết giữ thể diện của bản thân hơn nữa.

Tiểu Lục bực bội ngoạm một miếng bánh. Thì ra, đám kỹ nữ kia thích đến quán của hắn mua rượu không phải vì hắn điển trai, tuấn tú mà vì hắn không bận tâm đến các yếu tố bên ngoài.

Lúc vãn khách, hắn xách một vò rượu qua bên này:

- Ta chân ướt chân ráo tới đây, dựa vào chút nghề mọn ủ rượu gia truyền mà kiếm kế sinh nhai, mong Lục huynh năng tới ủng hộ tệ quán.

Tiểu Lục sinh sống ở thị trấn Thanh Thủy này đã hơn hai mươi năm, lại là một thầy thuốc, dân buôn bán trên con phố này vẫn thường kính trọng mà gọi hắn là Lục huynh. Tên thư sinh này hiểu chuyện chuyện đấy, biết thế nào là nhập gia tùy tục.

Tiểu Lục tươi cười:

- Được thôi! Sau này nếu huynh không sinh được con cứ đến tìm ta, ta sẽ chữa khỏi cho chị nhà.

Ta nhất định sẽ khiến vợ ngươi sinh cho ngươi một quả trứng! Tên thư sinh vẫn hòa nhã tươi cười cúi người trước Tiểu Lục, rồi hắn mở nút vò rượu, cung kính rót cho Tiểu Lục một bát, tự mình cạn trước một bát để tỏ lòng kính trọng.

- Lúc trước ta có chỗ không phải, mong Lục huynh lượng thứ.

Nếu chỉ là khách qua đường thì việc gì phải nhún nhường như vậy. Nhưng nếu muốn sinh sống lâu dài ở đây thì dù có tài giỏi đến mấy cũng phải nhập gia tùy tục, phải tuân thủ quy tắc của dân địa phương. Bằng không, rất có thể cứ vài ba ngày Tiểu Lục sẽ lại đến bỏ thuốc độc vào rượu của hắn. Hoặc lão bán thịt họ Cao biết đâu lại không cho thêm vài thứ phụ gia khó nuốt vào trong thịt, và biết đâu món bánh ngọt ở quán lại chẳng có vị nước bọt… Tiểu Lục biết tên thư sinh này hiểu điều đó nên cũng không đóng kịch nữa mà nói thẳng:

- Ta cư xử phải phép với các vị, nhưng chưa chắc chị nhà đã cư xử phải phép với ta.

Gã thư sinh đáp:

- A Niệm là em họ của ta, xin huynh chớ nói bừa.

Tiểu Lục tủm tỉm cười, bát rượu trước mắt vẫn còn nguyên. Gã thư sinh lại rót cho mình một bát nữa, uống cạn. Tiểu Lục mặc gã, chỉ nhón một miếng bánh ngọt, chậm rãi thưởng thức. Gã thư sinh uống liền sáu bát rượu, thấy Tiểu Lục chỉ ăn bánh ngọt, gã tiếp tục rót rượu cho mình, nhưng vò rượu đã cạn. Gã bèn quay về quầy xách thêm một vò rượu lớn khác. Lúc này Tiểu Lục mới chịu ra điều kiện:

- Bảo em họ huynh đến xin lỗi Lão Mộc.

Gã thư sinh đáp:

- Em họ ta vốn rất ngang ngạnh bướng bỉnh, ta xin được thay muội ấy bày rượu thịt tạ lỗi với Lão Mộc.

- Huynh cũng thật biết cách bao che đấy nhỉ! Chấp nhận để bản thân chịu thiệt còn hơn bắt em gái mình phải ấm ức.

- Ta là anh, phải có trách nhiệm với những việc làm của em mình.

Tiểu Lục cúi đầu, không biết hắn đang nghĩ gì, đột nhiên hắn tươi cười, nhấc bát rượu trước mặt uống cạn, nhiệt liệt tán thưởng:

- Ngon quá!

Gã thư sinh cười đáp:

- Mong Lục huynh nhiệt tình ủng hộ!

Tiểu Lục đáp:

- Huynh không cần bày rượu thịt tạ lỗi với Lão Mộc đâu, chọn vài vò rượu ngon tặng cho lão là được.

- Được, ta nghe huynh.

Gã thư sinh cúi chào Tiểu Lục rồi trở lại quán tiếp tục công việc.

Chiều tối, gã thư sinh dắt Hải Đường đến Hồi Xuân đường. Gã còn thuê mấy phu khuân vác, gánh theo hai mươi tư vò rượu. Đoàn người xuất phát từ quán rượu đầu phố đi về phía quầy thuốc ở cuối phố, diễu qua cửa nhà của từng hộ dân, để bà con được chứng kiến tận mắt cảnh tượng trang trọng này, nhằm lấy lại thanh danh cho Lão Mộc.

Hải Đường cúi đầu nhận lỗi với Lão Mộc, tuy cô ả có vẻ tấm tức nhưng lễ nghi ứng đối đâu ra đấy, không hổ là người sống trong danh gia vọng tộc. Lão Mộc ngồi đó, mặt lạnh như tiền, cất giọng mỉa mai:

- Ta kém cỏi, đấu không lại, không dám nhận lời xin lỗi của cô.

Gã thư sinh cho Hải Đường về trước, còn hắn thì ngồi lại, mở nút vờ rượu, rót mời Lão Mộc. Gã cạn trước để tỏ lòng tôn trọng. Lão Mộc vốn là người thật thà, chất phác, kẻ đắc tội với lão lại không phải gã thư sinh này nên lão không đành từ chối lời mời nhiệt tình, liền chạm chén với hắn.

Họ uống rượu như uống nước, Lão Mộc bắt đầu “rượu vào lời ra”, thậm chí cùng hô khẩu hiệu với gã thư sinh. Lão Mộc chẳng phải kẻ nho nhã gì, lão không biết chữ, khẩu hiệu lúc uống rượu là thói quen lão học được trong quân ngũ, vốn là một trò vui thô tục của đám người thấp hèn, vậy mà gã thư sinh kia cũng biết. Thế là, người này một câu: Cặp đùi nõn nà, người kia một câu: Cặp môi chúm chím, người này lại tiếp một câu: Cặp vú hồng hồng… Cả hai vừa thi thố sự tục tĩu vừa tỉ thí tửu lượng. Cả Tiểu Lục và Chuỗi Hạt cùng sững sờ trước cảnh tượng ấy, Thập Thất chỉ ngồi yên lặng.

Lão Mộc cười ha hả, trêu chọc Thập Thất:

- Đúng là đồ thỏ non! Mới nghe mấy câu mà đã đỏ mặt nóng mắt rồi!

Tiểu Lục nhận thấy Thập Thất không có ý né tránh gã thư sinh, có lẽ người mà cậu ta quen chính là A Niệm. Chuỗi Hạt khích khuỷu tay vào Tiểu Lục, hào hứng nhận xét:

- Lão Mộc cười rồi kìa!

Tiểu Lục nheo mắt cười với gã thư sinh. Tay này gớm đấy, đàn ông hay đàn bà, nho nhã hay dung tục, hắn đều có thể lấy lòng. Chẳng trách hắn dụ dỗ được cả tiểu thư con nhà.

Uống hết mấy vò rượu, Lão Mộc và gã thư sinh đã bắt đầu gọi nhau là anh em, hai người chỉ thiếu nước làm lễ kết nghĩa nữa thôi. Lúc tiễn gã thư sinh ra về, lão còn mời mọc hắn rất nhiệt tình, mong có dịp được đãi hắn món thịt dê, để hai người lại được cùng nhau chén thù chén tạc.

Lão Mộc và Chuỗi Hạt đều say khướt, Tiểu Lục bận rộn thu dọn bát đũa. Thập Thất bảo:

- Cứ để tôi, huynh đi nghỉ đi.

Tiểu Lục cười giòn giã:

- Sao thế được!

Thập Thất rửa bát, Tiểu Lục lau dọn bếp núc, hai người chẳng nói với nhau câu nào. Mấy lần Thập Thất nhìn trộm Tiểu Lục thấy hắn vừa làm việc vừa cười tít mắt. Nếu có vô tình bắt gặp ánh mắt của Thập Thất, hắn cũng chẳng né tránh, chỉ lè lưỡi, làm mặt quỷ trêu chọc Thập Thất. Rửa bát xong, Thập Thất muốn làm đỡ Tiểu Lục, nhưng hắn không chịu:

- Tôi sắp xong rồi, cậu cứ nghỉ ngơi trước đi.

Thập Thất đứng đó bất động. Lúc lâu sau, Thập Thất bảo:

- Tiểu Lục, huynh vẫn đang giận.

- Hả?

Tiểu Lục cười giả bộ:

- Đâu có. Lão Mộc đã nhận làm anh em với người ta, còn vỗ ngực binh binh hứa rằng sẽ coi A Niệm như em gái, sẽ nhường nhịn cô ta. Thế thì tôi còn bực tức gì nữa?

Thập Thất biết Tiểu Lục đang giả vờ nên chủ động nhìn xoáy vào hắn:

- Huynh không thích nói chuyện với tôi.

- Ai bảo thế? Ngày nào tôi chẳng nói chuyện với cậu, bây giờ cũng đang nói đấy thôi.

- Tôi… muốn… chúng ta như trước kia. Tôi muốn nghe huynh nói chuyện.

- Trước kia?

Tiểu Lục giả bộ:

- Tôi có khác gì lúc trước đâu? Tôi vẫn cư xử với cậu như với họ kia mà!

Thập Thất cúi đầu, cậu ta không giỏi ăn nói, chỉ có thể nén lòng bằng cách im lặng, nỗi cô đơn thấm trong từng tiếng trầm buồn.

Tiểu Lục gài giẻ lau lên móc, chùi tay vào quần áo.

- Xong rồi, đi ngủ thôi!

Tiểu Lục rảo bước về phòng, lớp vỏ bọc trái tim đã khép lại, những thương cảm yếu mềm khi trước khiến hắn ngộ nhận, giờ thì hắn đã hoàn toàn tỉnh táo. Người ta đều đơn độc đến với thế giới này và lẻ loi lúc ra đi, không ai có thể trông đợi ở ai. Hy vọng càng nhiều thất vọng càng sâu, chỉ bằng ngay từ đầu, đừng ngóng trông gì cả. Thập Thất chỉ tạm thời chưa thể quay về nên Tiểu Lục sẽ tạm thời để cậu ta ở lại. Chuỗi ngày ngắn ngủi bên nhau rồi cũng sẽ bị lãng quên thôi, khi mà chặng đường đời phía trước vẫn còn dằng dặc không cùng.

Cuộc sống trở về nếp xưa, Lão Mộc tiếp tục là người đàn ông nhiều lo toan, giàu trách nhiệm. Lão tiếp tục đi chợ nấu cơm, tiếp tục uống rượu và mai mối: Hôn sự của Chuỗi Hạt. Tiểu Lục vốn là kẻ chỉ thích làm không thích lo, Thập Thất thì kiệm lời, kín tiếng nên Lão Mộc không biết phải chia sẻ với ai những dự định tương lai của Chuỗi Hạt đang chất chứa trong lòng. Người mà lão thấy tâm đầu ý hợp nhất, lại chính là gã thư sinh tên Hiên kia.

Mỗi lần đi chợ mua thức ăn về, lão đều tạt vào quán rượu của Hiên, vừa làm vài chén vừa kể lể với Hiên chuyện con gái nhà ông này không ưng Chuỗi Hạt, Chuỗi Hạt thì chê bai con gái nhà ông kia… Mấy tay ma men tập trung trong quán của Hiên lè nhè bày cách cho Lão Mộc.

Việc cưới xin của Chuỗi Hạt vẫn chưa có dấu hiệu gì khả quan thì Xuân Đào đã sinh cho Mặt Rỗ một bé gái bụ bẫm. Lão Mộc rưng rưng xúc động, đồng thời càng quyết tâm gấp rút mai mối cho Chuỗi Hạt.

Ngày tháng cứ thế bình lặng trôi đi, quán rượu của gã thư sinh dần dà đã có chỗ đứng ở thị trấn Thanh Thủy, người dân trên con phố bên bờ sông phía Tây bắt đầu chấp nhận Hiên.

Thời gian đầu, Tiểu Lục nghĩ nhiều về việc Hiên ở lại thị trấn Thanh Thủy, nhưng lâu dần, hắn quên luôn chuyện đó mà chuyên tâm nghiên cứu thảo dược.

Tương Liễu thường thúc giục Tiểu Lục điều chế rất nhiều loại thuốc độc kỳ quái nên Tiểu Lục phải tập trung tinh thần để đối phó với y. Đêm khuya, Tiểu Lục đứng bên cửa sổ, ngước nhìn vầng trăng sáng vằng vặc, thầm cầu cho Tương Liễu ăn cơm mắc nghẹn mà chết, sặc nước mà chết hoặc đi đường té ngã mà chết. Cầu nguyện xong, hắn đóng cửa sổ lại, định bụng lên giường làm một giấc ngon lành với niềm hy vọng mong manh thì vừa quay đầu lại đã thấy Tương Liễu đứng tựa vai cạnh giường trong bộ y phục màu trắng, lạnh lùng nhìn hắn.

Tiểu Lục lập tức bảo:

- Khi nãy không phải tôi nguyền rủa ngài đâu.

- Ngươi vừa nguyền rủa ta ư?

Tương Liễu mỉm cười, ngoắc ngón tay ra hiệu.

Tiểu Lục rụt rè lại gần, ngồi xuống trước mặt y:

- Đừng đánh vào mặt.

Tương Liễu không trừng phạt bằng tay mà bằng miệng. Y cắn vào cổ Tiểu Lục không hề khách khí, và hút máu. Tiểu Lục nhắm nghiền mắt lại, lần trước Tương Liễu chỉ đe dọa, nhưng lần này, y thực sự hút máu của hắn.

Một lúc lâu sau Tương Liễu mới tha cho Tiểu Lục, miệng y vẫn dán chặt vào miệng vết thương trên cổ hắn:

- Sợ không?

- Có.

- Nói dối!

Tiểu Lục thành thật trả lời:

- Đêm đó tôi biết ngài đã phát hiện ra bí mật của cơ thể tôi. Tôi cứ nghĩ ngài sẽ tìm cách để ăn thịt tôi, đêm nay ngài quả nhiên đã tới đây, nhưng khi phát hiện ngài chỉ muốn hút máu của tôi thì tôi không còn thấy sợ nữa.

Tương Liễu cười nham hiểm:

- Có thể trước mắt ta chỉ muốn hút máu ngươi, nhưng chưa biết chừng một mùa đông nào đó, ta sẽ ninh nhừ ngươi để bồi bổ sức khỏe cũng nên.

Tiểu Lục cười lấy lòng:

- Dù sao tôi cũng đã thuộc về ngài, ngài muốn xử trí ra sao cũng được.

- Lại nói dối!

Tiểu Lục ngó Tương Liễu, thấy y đêm nay rất lạ, dẫu tóc trắng vẫn mượt mà, áo trắng vẫn tinh khôi nhưng hình như vẫn có chút tì vết nào đó:

- Ngài bị thương ư?

Tương Liễu vuốt ve chiếc cổ của Tiểu Lục như thể đang tìm một vị trí thích hợp để cắn tiếp.

- Rốt cuộc là ngươi lớn lên bằng thứ gì? Nếu đám yêu quái biết được máu của ngươi công hiệu hơn bất cứ loại linh dược nào trên đời, chắc chắn chúng sẽ xé xác và xơi tái ngươi.

Tiểu Lục mỉm cười, không đáp lại câu hỏi của Tương Liễu mà đặt cho y một câu hỏi khác:

- Đại nhân đêm hôm khuya khoắt đến đây, không biết có gì sai bảo?

Tương Liễu cởi áo ngoài, nằm xuống.

- Ngủ nhờ ngươi một đêm.

- Vậy tôi ngủ ở đâu?

Tương Liễu liếc hắn một cái, Tiểu Lục lập tức ngồi thụp xuống, hiểu rồi, ý ngài là: Tìm góc nào mà ngủ. Tiểu Lục tức giận lườm Tương Liễu, đó là chăn đệm của hắn, hôm nay Thập Thất vừa mang ra phơi phóng thơm tho, còn dùng gậy đập sạch bụi, lớp bông bên trong mềm mại hẳn ra. Tiểu Lục quấn quanh người một tấm thảm trải, ngồi co ro bên góc giường, thiếp đi trong nỗi uất ức.

Nửa đêm, Tiểu Lục lần mò trèo lên giường, ngồi lên người Tương Liễu, y chầm chậm mở mắt.

Tiểu Lục siết cổ y, vẻ mặt nanh ác, bật cười ha hả:

- Ngươi đang vận công trị thương đúng không? Đừng nóng nảy, bằng không nhẹ thì vết thương sẽ càng nghiêm trọng, mà nặng thì sẽ tiêu tán hết linh lực, thần trí hỗn loạn.

Tương Liễu nhắm mắt lại. Tiểu Lục vỗ vỗ vào má trái Tương Liễu:

- Ta đánh ngươi bốn mươi roi nhé!

Rồi lại vỗ vỗ vào má phải y:

- Tên yêu quái đáng ghét nhà ngươi chắc chẳng sợ đau đâu. Có khi ta chặt đứt tay trái của ngươi, ngươi lại dùng tay phải nướng tay trái lên chén ấy chứ. Hì hì…

Tiểu Lục nhảy ra khỏi giường, chạy vào bếp nhặt mấy cục than đen rồi trở lại, bò lên giường, cất giọng nham hiểm:

- Không ngờ tên ác ma nhà ngươi cũng có ngày hôm nay! Đừng giận dữ, chuyên tâm trị thương đi, đừng để bị ta làm cho phân tán!

Tiểu Lục cầm cục than, bắt đầu trang điểm cho Tương Liễu: lông mày phải vẽ thật đậm, bên này… rồi đến bên kia… trên trán cũng cần vẽ một cái… cục than này to quá, không trơn tay chút nào. Không hề gì, mài luôn vào áo trắng của Tương Liễu cho nó nhẵn đi rồi dùng tiếp!

Vẽ xong, Tiểu Lục hả lòng hả dạ ngắm nghía tác phẩm, lôi chiếc gương bảo bối của mình ra, ghé sát mặt Tương Liễu:

- Nhìn đi, đừng tức giận nhé, tức giận không tốt đâu.

Tương Liễu mở mắt, ánh nhìn sắc hơn dao. Tiểu Lục bĩu môi với Tương Liễu:

- Nhìn đi!

Trong gương, phía dưới mắt trái của Tương Liễu là hình ba con mắt, bên phải cũng có ba con mắt, trên trán có thêm một con mắt nữa. Tiểu Lục chậm rãi đếm:

- Một con mắt, hai con mắt, ba con măt… tổng cộng chín con mắt.

Tiểu Lục tiếp tục kẻ vẽ bằng chính những ngón tay đen sì sì của mình, hắn vẽ những cái đầu, chín con mắt biến thành chín cái đầu, cái nào cái nấy đều trừng lên nhìn hắn. Tiểu Lục nhíu mày:

- Ta vẫn không tưởng tượng được chín cái đầu của ngươi sẽ mọc ra kiểu gì. Hôm nào ngươi cho ta xem hình hài thật của ngươi nhé!

Tương Liễu khẽ mấp máy môi, khẩu hình tạo thành câu:

- Ta sẽ ăn thịt ngươi!

Tiểu Lục tiếp tục quệt những ngón tay đen đúa của mình lên môi Tương Liễu:

- Không sợ bẩn thì cứ ăn đi!

Tương Liễu đã có thể cử động môi, cánh tay cũng sắp cựa quậy được, y sắp trị thương xong. Tiểu Lục xuống giường, nghiêng đầu nhìn Tương Liễu:

- Ta đi đây, đừng tìm ta, ta sẽ biến mất vài ngày, chờ khi nào ngươi hết giận, nhớ đến những việc làm hữu ích của ta, ta sẽ về.

Tiểu Lục xuống bếp lục lấy ít đồ ăn rồi nhẹ nhàng khép cửa lại, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Thập Thất. Tiểu Lục vừa hạ nhục Tương Liễu nên rất hả dạ, hắn vẫy tay gọi Thập Thất, nụ cười tươi rói trên môi. Thập Thất sải bước tiến lại, ánh mắt lấp lánh, niềm vui chực trào ra, chợt khựng lại khi thấy vết răng trên cổ Tiểu Lục, ai không hiểu nội tình chắc chắn sẽ cho rằng đó là vết tích của một nụ hôn. Thập Thất liếc nhanh về phía phòng ngủ của Tiểu Lục, niềm vui trong ánh mắt nguội dần. Tiểu Lục dặn dò:

- Tương Liễu đang ở trong phòng tôi, đừng làm phiền y, cứ để y nghỉ ngơi. Khi nào tỉnh lại y sẽ tự động đi khỏi đây. Tôi có việc phải ra ngoài, cậu nói với Lão Mộc đừng tìm tôi nhé!

Nói xong, không đợi Thập Thất trả lời, hắn vội lủi mất. Tiểu Lục vừa chạy vừa tính toán: Trốn đi đâu để tên ma đầu ấy không tìm thấy nhỉ? Thường ngày mình ghét đến chỗ nào nhất vậy ta?

Hắn vừa nghĩ vừa chạy, lòng vòng một hồi, liền chui tọt vào quán rượu của Hiên. Tiểu Lục lợi dụng lúc trời chưa sáng, mò vào hầm chứa rượu, náu mình trong đó, thấy an toàn tuyệt đối và khâm phục bản thân hết sức. Hắn đang định tựa lưng vào chum rượu đánh một giấc ngon lành, chợt nghe thấy tiếng Hiên vẳng tới:

- Bọn họ thế nào rồi?

- Ba người chết, một người trở về. Bẩm, chúng tôi đã cố hết sức, nhưng chuyến đi này đã làm kinh động đến tên ma đầu Cửu Mệnh, ba anh em đã liều mình với Tương Liễu và khiến y bị thương.

- Y bị thương ư?

- Người của chúng tôi cắm chốt trên núi cũng biết rằng đây là cơ hội trời cho để tiêu diệt y nhưng không sao tìm được y.

- Ừ.

- Tiểu nhân xin phép lui!

Cánh cửa đóng lại, hầm rượu yên ắng. Lúc này Tiểu Lục mới khẽ thở phào, tiếp tục giấc ngủ dang dở và không nghĩ ngợi gì nhiều.

Cộng Công đối đầu với Hiên Viên suốt mấy trăm năm qua. Thời gian đầu, Hoàng đế từng xua quân tiêu diệt Cộng Công. Nhưng khi ấy vùng trung nguyên còn chưa ổn định, Cao Tân lại ở sát bên. Nghĩa quân của Cộng Công chiếm đóng nơi có địa hình vô cùng hiểm trở, quân đội Hoàng đế hao binh tổn tướng đã nhiều mà vẫn không tiêu diệt được nên chỉ có thể ra sức vây khốn, o bế, buộc Cộng Công phải đầu hàng. Cuộc chiến giữa hai bên chuyển từ chỗ sáng vào chỗ tối, đôi bên lập mưu ám sát đối phương bằng vô số cách thức mà Tiểu Lục không thể nào tưởng tượng nổi. Hiên Viên thậm chí còn công khai treo giải thưởng. Tiền thưởng cho kẻ nào lấy được đầu của Cửu Mệnh Tương Liễu thậm chí còn vượt cả Cộng Công, xếp ở vị trí số một. Nguyên nhân rất kỳ quái, vì Cộng Công thuộc Hoàng tộc Thần Nông, huyết thống cao quý, nên bất cứ kẻ nào giết ông ta để lấy tiền thưởng đều sẽ bị người đời nguyền rủa. Nhưng Tương Liễu thì khác, y là yêu quái, lại là tên yêu quái chín đầu xấu xí, tàn độc. Vì vậy, dẫu có giết hắn vì tiền cũng không cảm thấy cắn rứt lương tâm. Tên thư sinh Hiên này giết Tương Liễu vì tiền hay vì cái khác, Tiểu Lục chẳng buồn truy xét. Mọi sự trên đời vốn dĩ đều không nằm ngoài cám dỗ của danh và lợi. Tiểu Lục trốn trong hầm rượu suốt ba ngày, đến nửa đêm ngày thứ tư, hắn mò vào nhà bếp ăn trộm đồ ăn, vừa nhét được miếng thịt gà vào miệng đã thấy tiếng Hiên vang lên ngay sau lưng:

- Muốn uống chút rượu không?

Tiểu Lục sững sờ, xấu hổ quay đầu lại. Hiên đứng tựa cửa bếp, vẻ mặt ôn hòa. Tiểu Lục cười khì khì.

- Ta… món ăn của nhà huynh ngon hơn của Lão Mộc.

- Ăn nóng còn ngon hơn nữa.

- Vậy… hâm lên nhé.

- Được!

Hiên xếp củi vào bếp lò, châm lửa hâm nóng thức ăn. Tiểu Lục ngồi bên cạnh, Hiên rót cho hắn một bát rượu, hắn chậm rãi uống cạn.

- Nếu huynh thích uống thêm nữa đi, đừng ngại.

- … Cảm ơn!

Hiên múc thức ăn nóng cho Tiểu Lục, rót cho mình một bát rượu, uống cùng hắn. Tiểu Lục trộm nghĩ, cảnh tượng này hẳn sẽ rất ấm cùng nếu như lúc này không phải là nửa đêm, và giá như Tiểu Lục được mời đến đây đàng hoàng. Tiểu Lục lên tiếng:

- Thức ăn do A Niệm nấu phải không? Ngon lắm!

- A Niệm chỉ biết ăn thôi.

Giọng nói của Hiên chứa đầy sự cưng chiều dịu dàng.

- Không ngờ huynh vừa biết ủ rượu vừa biết nấu ăn, A Niệm quả là may mắn!

- Là huynh muội, ta phải có trách nhiệm chăm sóc cô ấy.

- Dạo này ta rất ít gặp A Niệm.

Thực ra không phải rất ít, mà hầu như không khi nào gặp nhau. Hiên mỉm cười:

- Lục huynh muốn gặp A Niệm ư?

- Không, không, chỉ nói vui vậy thôi.

Thực ra, tốt nhất đừng bao giờ gặp nhau.

- Ta nhờ cô ấy thêu giúp một tấm bình phong, cô ấy đang bận thêu thùa.

Giờ thì Tiểu Lục đã hiểu, chẳng trách cô ta an phận như vậy, thì ra đã bị tên thư sinh nghĩ kế trói chặt. Dường như đoán biết được suy nghĩ của Tiểu Lục, Hiên bảo:

- Sau này, nếu A Niệm có chỗ nào không phải, xin Lục huynh niệm tình cô ấy là phận gái mà nương nhẹ cho.

Sau này ư? Còn có sau này nữa sao? Lẽ nào đêm nay hắn không định giết người diệt khẩu? Tiểu Lục cười tươi:

- Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi, ta nhất định sẽ nhường nhịn cô ấy.

Hiên đứng lên, cúi đầu, trịnh trọng tạ lỗi với Tiểu Lục khiến hắn không thể nào không nhủ lòng, phải nhường nhịn A Niệm, lời hứa hão của hắn biến thành lời hứa thực sự. Tiểu Lục thở dài, rầu rĩ:

- Là em gái của huynh thật là sung sướng!

Có lẽ đây là câu nói thật lòng nhất của Tiểu Lục đêm này và dường như Hiên cũng cảm nhận được điều đó, nụ cười giả tạo biến mất.

- Không, ta không phải một người anh tốt.

Lời nói chất chứa ưu phiền. Tiểu Lục nhấp ngụm rượu cuối cùng.

- Ta về đây.

Hiên bảo:

- Để ta tiễn huynh.

Tiểu Lục vội vã đứng lên, Hiên đưa hắn ra đến cổng:

- Lúc rảnh rỗi, hãy đến ta chơi.

- Vâng, vâng, huynh vào đi, không cần tiễn đâu.

Loáng một cái Tiểu Lục đã chạy về đến nhà, hắn rón ra rón rén vượt tường nhảy vào sân sau rồi lại rón ra rón rén lẻn vào giường và đóng cửa lại. Bóng ai đó xuất hiện bên mép giường, Tiểu Lục giật mình khiếp sợ, lưng dán chặt vào tường, nín thở. Đằng nào cũng chết, chi bằng kết thúc cho sớm. Tiểu Lục nhắm mắt lại, toàn thân run rẩy, nhũn như con chi chi.

- Tôi… tôi… tôi sai rồi!

Tiểu Lục ra sức diễn vai chú mèo con ăn năn hối lỗi, nũng nịu cầu xin chủ nhân đoái thương. Hắn hy vọng Tương Liễu sẽ nể tình hắn biết chế thuốc độc, máu của hắn có thể giúp Tương Liễu trị thương mà nương nhẹ, không đánh cho hắn tàn phế. Nhưng, mãi không thấy có động tĩnh gì. Tim đập thình thịch, chừng như không chịu nổi sự căng thẳng, Tiểu Lục từ từ mở mắt. Trời, thì ra là… Thập Thất! Tiểu Lục như muốn bốc hỏa, Thập Thất làm hắn sợ hết hồn! Hắn chỉ tay vào Thập Thất, ngón tay vẫn còn đang run lên bần bật, hắn nghiến răng nghiến lợi:

- Cậu… cậu… sao lại là cậu?

Mặt mày biến sắc, Thập Thất cất giọng trầm buồn:

- Xin lỗi đã khiến huynh thất vọng.

- Cậu làm gì trong phòng tôi vậy?

Thập Thất mím chặt môi, cúi đầu, rảo bước đi ra. Tiểu Lục vội chữa:

- Xin lỗi, tôi… tôi nhầm cậu là người khác. Tôi… tôi… hơi nặng lời, cậu đừng để bụng. Không phải tôi không cho phép cậu vào phòng mình đâu.

- Là lỗi của tôi.

Thập Thất bước vòng qua Tiểu Lục ra, cậu ta còn tế nhị khép cửa lại. Đã mấy ngày liền không được ngon giấc, Tiểu Lục nhanh chóng trút bỏ y phục, chui vào trong chăn, sảng khoái khép mắt lại, hít hà sung sướng, tận hưởng cảm giác dễ chịu, sạch sẽ, thơm tho, ấm áp, còn có cả mùi thơm dìu dịu và mùi nắng tươi ngan ngát. Chăn mền hẳn là vừa được giặt sạch và phơi phóng sáng nay. Tiểu Lục tủm tỉm cười, tự dặn lòng: Đừng nghiện sự săn sóc này nhé! Sớm muộn gì cậu ấy cũng ra đi. Lười biếng thì phải chịu đắp chăn lạnh, chiếu bẩn. Lảm nhảm xong, Tiểu Lục trở mình, chìm sâu vào giấc ngủ.

Dịch giả: Lương Hiền

Vào mùa thu, sau giờ trưa là khoảng thời gian tuyệt vời nhất.

Lúc vắng khách, Tiểu Lục thường nhặt một chiếc lá sen che kín mắt, nằm ngửa trên chiếu phơi lá thuốc, hai tay trườn qua tai, vươn cao quá đỉnh đầu, hai chân khép lại, duỗi thẳng, mũi chân chúc xuống, cả cơ thể làm thành một đường thẳng, tưởng chừng có thể duỗi dài vô tận. Cảm giác khi gân cốt được thư giãn dưới nắng ấm, trong hương sen dìu dịu, giống như cả cơ thể được ngâm trong rượu vậy, chao ôi là đê mê, ngây ngất.

Tiểu Lục từng khuyến khích Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt học cách tắm nắng như hắn, nhưng giữa thanh thiên bạch nhật mà làm thế họ thấy mắc cỡ, nên kiên quyết không bắt chước Tiểu Lục. Vậy nên Tiểu Lục đành tận hưởng một mình cái cảm giác khoan khoái, đê mê này. Khi đã thư giãn đủ, Tiểu Lục chậm rãi thu tay về, nhấc lá sen ra và trông thấy Thập Thất đang thái thuốc. Từ khi có con gái, Mặt Rỗ ở riết bên nhà vợ. Lẽ ra phần việc này thuộc về Chuỗi Hạt, nhưng mấy tháng nay tên ranh đó suốt ngày lêu lổng ngoài đường, không biết hắn đang giở trò gì. Trong quầy thuốc chỉ còn lại Thập Thất, nhưng Tiểu Lục không hề có cảm giác công việc bề bộn chất chồng, ngược lại, còn thấy thoải mái dễ chịu vì được yên tĩnh hơn. Mỗi lúc hắn nghĩ ra việc gì đó, định đi làm thì thấy Thập Thất đều đã làm xong xuôi.

Tiểu Lục khoanh chân trên chiếu, chụp lá sen lên đầu, quan sát Thập Thất đang chăm chú lao động. Thập Thất miệt mài cúi đầu thái lá thuốc, hết một mẻ, lại bốc gọn bỏ vào hộp, rồi mới tiếp tục thái mẻ tiếp theo. Tiểu Lục gọi:

- Thập Thất.

Thập Thất ngừng tay, ngẩng nhìn Tiểu Lục.

- À… không có gì.

Tiểu Lục lắc đầu. Thập Thất cúi đầu, tiếp tục làm việc.

- Thập Thất.

Thập Thất ngừng lại, nhưng lần này không ngẩng nhìn Tiểu Lục mà quay mặt đi hướng khác, lắng nghe.

- Nghỉ một lát đi.

- Không mệt.

Thập Thất tiếp tục công việc. Tiểu Lục kéo chiếc lá sen tròn xoe trên đầu xuống, mắt nhìn Thập Thất, tay xé nhỏ lá sen. Lão Mộc và Chuỗi Hạt không hay biết hắn đang giận Thập Thất nhưng cả hắn và Thập Thất đều ngầm hiểu. Ban đầu Thập Thất còn kiên trì tạ lỗi, nhưng Tiểu Lục cố tình không hiểu, tỏ ra khách sáo thái quá, dần dà, Thập Thất không buồn nhắc đến nữa, chỉ lặng lẽ bám theo Tiểu Lục như cái bóng, lặng lẽ làm hết phần việc của cả ba người.

- Thập Thất…

Thập Thất ngước nhìn Tiểu Lục, nhưng Tiểu Lục không biết phải nói gì, hắn cứ cắn môi mãi, rồi bỗng tươi cười hớn hở, vỗ vỗ chỗ ngồi bên cạnh:

- Cậu lại đây, tôi dạy cậu trò này hay lắm.

Thập Thất dừng tay, đến bên Tiểu Lục. Tiểu Lục nằm xuống, vừa nói vừa làm mẫu, ra hiệu cho Thập Thất học theo mình nằm kềnh phơi nắng. Khác hẳn Chuỗi Hạt và Mặt Rỗ, Thập Thất không ngần ngại, lập tức làm theo hướng dẫn của Tiểu Lục. Tiểu Lục nheo mắt đếm những dải mây trắng bồng bềnh trên nền trời thăm thẳm, khoan khoái hít vào thở ra. Vẫn ông mặt trời đó, vẫn mảnh chiếu phơi lá thuốc đó, nhưng cảm giác khi có người cùng tắm nắng với mình thú vị hơn hẳn lúc chỉ có một mình. Đến khi Tiểu Lục sắp chìm vào giấc ngủ thì giọng nói của Thập Thất đột ngột vẳng tới:

- Sẽ không có lần thứ hai đâu.

- Hả?

Tiểu Lục băn khoăn mở mắt.

- Dù vì bất cứ lý do gì, tôi cũng sẽ không biến mất khi huynh cần tôi.

Tiểu Lục đã hoàn toàn tỉnh táo, bỗng nhiên hắn cảm thấy cái trò giận hờn nhỏ nhen của mình thời gian qua thật nhảm nhí, vậy mà Thập Thất đã vì nó mà trăn trở, giày vò không yên. Tiểu Lục ngồi dậy gãi đầu gãi tai, cười hì hì, đang định nói câu gì thì Lão Mộc từ đâu xồng xộc chạy tới, lôi Tiểu Lục đi xềnh xệch.

- Giày, tôi còn chưa đi giày!

Tiểu Lục vội vã xỏ giày, lúc sắp ra khỏi cửa, bỗng hắn quay lại gọi Thập Thất:

- Đi cùng đi!

Tiểu Lục bị Lão Mộc kéo đi phăm phăm nên không rõ Thập Thất có theo không. Chạy đến đầu phố, vừa chào Hiên được một tiếng, Tiểu Lục đã bị Lão Mộc ấn nép vào sau thùng rượu, rồi lão ra dấu với Hiên, Hiên gật đầu đáp lại, tỏ ý đã hiểu cả. Có ai đó nhẹ nhàng ngồi xuống phía sau Tiểu Lục, không cần ngoảnh lại hắn cũng biết đó là Thập Thất. Tiểu Lục quay đầu lại, lè lưỡi chọc Thập Thất, chỉnh lại tư thế, cười tít mắt, hồi hộp chờ đợi điều thú vị sắp diễn ra. Hiên ho lên mấy tiếng, Lão Mộc lập tức cảnh giác, Tiểu Lục cũng mau chóng hé mắt qua khe hở giữa các thùng rượu để nhìn trộm.

Ba kỹ nữ yểu điệu bước tới, cất giọng mềm mỏng nói với Hiên thứ rượu họ cần mua và số lượng. Mua xong, hai cô trong số họ rảo bước đi trước, cô thứ ba chầm chậm tụt lùi lại phía sau. Đúng lúc Tiểu Lục cảm thấy ngán ngẩm trò rình mò này thì bị Lão Mộc cho một cái, lúc này Tiểu Lục mới nhìn thấy Chuỗi Hạt thình lình xuất hiện. Cậu ta sóng bước cùng cô kỹ nữ thứ ba, hai người đi mãi, đi mãi, rồi… mất hút. Lão Mộc kéo Tiểu Lục lén đuổi theo, hết rẽ phải rồi đến rẽ trái, sau cùng họ chui vào một con ngõ nhỏ. Chuỗi Hạt và cô gái kia trốn trong góc tối, thì thầm to nhỏ, lúc sau, cả hai dính chặt lấy nhau, mây mưa, quấn quýt. Tiểu Lục cười tít mắt, Lão Mộc thì tái mặt, buồn bã thất vọng. Tiểu Lục nghiêng đầu nhìn Thập Thất, cậu ta vẫn đứng thẳng, nhưng ánh mắt chúc xuống mũi giày, tỏ thái độ: Kiên quyết tránh xa cảnh tượng khiếm nhã. Đôi tình nhân mỗi lúc một xoắn chặt lấy nhau, cô gái tựa lưng vào tường, thở hổn hển. Lão Mộc định xông ra, nhưng không biết phải xử trí tình huống khó xử này thế nào, đành ném lại một câu: Cậu tự giải quyết đi! Rồi tức tối quay về. Tiểu Lục chẳng lấy làm phiền, chỉ cười cợt nhìn Thập Thất, hàng mi dài của Thập Thất khẽ rung rinh, Tiểu Lục táo tợn ghé sát lại:

- Công tử con nhà chưa đến tuổi cưới vợ nhưng chắc là phải có vài cô hầu xinh đẹp, đúng không? Mấy cô gái vây quanh cậu so với cô này thì thế nào?

Thập Thất không đáp, chỉ từ từ lùi lại phía sau, mãi cho đến khi lưng chạm vào bờ tường. Tiểu Lục cố nhịn cười, tiếp tục trò đùa tai quái, hai tay đưa lên cao, áp vào bờ tường, giam Thập Thất trong vòng tay, diễn vẻ ác ôn chọc ghẹo con gái nhà lành:

- Cậu thích kiểu phụ nữ nào? Ngây thơ, thuần khiết, nhút nhát như thỏ non, hay lẳng lơ đa tình như cô gái này?

Trong tiếng rên rỉ của phụ nữ, gương mặt tái dại của Thập Thất chuyển sang sắc đỏ. Tiểu Lục vẫn ráng sức nhẫn nhịn trận cười đã dâng lồng ngực, tiếp tục trêu ghẹo Thập Thất. Hắn ghé sát lại, gần như chạm vào gương mặt của Thập Thất, hạ thấp giọng, hỏi:

- Cậu có muốn không?

Không ngờ, Thập Thất chầm chậm ngẩng đầu, tuy vẫn còn vẻ ngượng ngùng, nhưng ánh mắt long lanh, rạng rỡ, ngập tràn niềm vui! Tiểu Lục sững sờ, lúc lâu sau trong đầu hắn mới trỗi lên câu này: Đồ cáo già đội lốt cừu non! Tiểu Lục vừa xấu hổ vừa tức giận, hai má ửng đỏ, hắn muốn đẩy cơn bực bội về phía Chuỗi Hạt nên vừa lao tới vừa quát:

- Chuỗi Hạt! Gớm ghê chưa, học đòi bao kỹ nữ rồi kìa đấy! Tiền ở đâu ra hả?

Chuỗi Hạt hoảng hốt xách quần lên, toan bỏ chạy theo thói quen, nhưng chỉ được vài bước, hắn quay trở lại chắn trước cô gái. Cô gái kia cũng không vừa, cô ta nhanh chóng chỉnh trang lại y phục, đầu tóc, gạt Chuỗi Hạt sang bên, cúi chào Tiểu Lục:

- Tôi tên Tang Điềm Nhi, tôi làm bạn với anh Chuỗi Hạt không phải vì tiền.

Tiểu Lục cười khẩy:

- Cô là kỹ nữ, kỹ nữ ngủ với người ta không vì tiền thì vì cái gì?

Tang Điềm Nhi mỉm cười:

- Tôi tự nguyện!

Tiểu Lục hỏi tiếp:

- Cô có bằng lòng ngủ với Chuỗi Hạt suốt đời không?

Tang Điềm Nhi sững sờ, chừng như hiểu ý của Tiểu Lục, nhưng lại không dám tin vào điều đó. Chuỗi Hạt hấp tấp chen ngang:

- Tôi bằng lòng! Tôi bằng lòng ngủ với cô ấy suốt đời.

Tiểu Lục đạp cho hắn một cái, quát:

- Cút sang một bên, tôi đang hỏi chuyện cô ấy.

Chuỗi Hạt nhìn Điềm Nhi bằng vẻ mặt tội nghiệp, rồi gật đầu chắc nịch với cô ấy. Đến lúc này Điềm Nhi mới thực sự tin rằng, Tiểu Lục quả nhiên có ý đó, cô liền quỳ xuống, nước mắt lưng tròng:

- Tôi bằng lòng.

Tiểu Lục nói:

- Cô nghĩ kỹ chưa? Đi theo Chuỗi Hạt sẽ phải lao động vất vả đó.

- Tôi bằng lòng.

- Vậy thì được, cô về và suy nghĩ xem khi nào tổ chức đám cưới thì hợp lý.

Tang Điềm Nhi tròn mắt nhìn Chuỗi Hạt, mọi việc đơn giản vậy ư? Chuỗi Hạt vội đỡ Điềm Nhi dậy:

- Tuy tính tình hung bạo nhưng xưa nay Lục huynh nói một là một hai là hai.

Tiểu Lục véo tai Chuỗi Hạt, kéo đi:

- Ngươi biết đường lớn lên rồi đấy nhỉ!

Chuỗi Hạt sung sướng vì được Tiểu Lục tác thành, miệng xuýt xoa kêu đau nhưng vẫn nháy mắt tươi cười với Thập Thất. Thập Thất theo sau bọn họ, chăm chú nhìn Tiểu Lục, ánh mắt ngập tràn ý cười. Lúc ngang qua quán rượu, Tiểu Lục nói với Hiên:

- Cảm ơn huynh!

Hiên liếc thấy Chuỗi Hạt bị Tiểu Lục véo tai thì mỉm cười, bảo:

- Nếu các vị tổ chức hôn lễ, xin hãy chiếu cố đến quán rượu của chúng tôi!

- Được thôi, đến lúc đó huynh cứ bàn bạc với Lão Mộc.

Tiểu Lục xách tai Chuỗi Hạt về đến cửa thì hạ giọng bảo:

- Muốn sống thì kêu cứu thảm thiết vào!

Chuỗi Hạt hiểu ra, liền gào khóc thống thiết, Tiểu Lục vừa đá vừa đạp Chuỗi Hạt tới trước mặt Lão Mộc. Lão Mộc xót Chuỗi Hạt, lẩm bẩm:

- Nó lớn chừng này rồi, muốn đánh muốn chửi cũng nên kín kín một chút, giữ thể diện cho nó chứ.

Lão Mộc vốn đầy một bụng tức, nhưng thấy Tiểu Lục trừng phạt Chuỗi Hạt như vậy bỗng nhiên không biết phải xử trí ra sao.

- Tiểu Lục, chuyện này là thế nào? Sao Chuỗi Hạt nhà chúng ta lại dính vào đám kỹ nữ ấy?

Tiểu Lục đáp:

- Nghĩ cách chuộc cô ấy ra, rồi cần làm gì thì làm nấy, Mặt Rỗi và Chuỗi Hạt, không nên nhất bên trọng nhất bên khinh.

Nếu Lão Mộc là người của Thần Nông hoặc Cao Tân thì bằng với tình yêu thương lão dành cho Chuỗi Hạt, chắc chắn lão không thể chấp nhận chuyện vợ Chuỗi Hạt là một kỹ nữ. Nhưng Lão Mộc lại đến từ Hiên Viên, quốc gia vốn nổi tiếng là có tư tưởng cởi mở, phóng khoáng. Thế nên, sau một hồi ngồi trước cửa nhà đón gió lạnh và mải mê ngẫm ngợi, lão thấy chuyện cũng không có gì nghiêm trọng, vậy là vợ của Chuỗi Hạt đã được chọn. Khi đã quyết định việc gì là Lão Mộc lập tức bắt tay vào thực hiện ngay. Không biết vì mưu toan trục lợi hay vì muốn trừng phạt Điềm Nhi mà kỹ viện này quát giá rất cao, khoản tiền đó đủ cho Mặt Rỗ cưới mười cô Xuân Đào. Lão Mộc chạy đôn chạy đáo khắp nơi nhờ vả can thiệp, nhưng các mối quan hệ hơn hai mươi năm của cả lão và Tiểu Lục ở thị trấn Thanh Thủy đều chẳng giúp ích được gì.

Lão Mộc tức sôi máu nhưng cũng đành bó tay. Kỹ viện là nơi đặc biệt ở thị trấn này, nó được xem là nơi tập trung và truyền bá mọi loại tin tức, là nơi hội tụ đủ cả mỹ nữ, tài nữ và các bậc nam nhân quyền thế nên nó được cai quản bởi rất nhiều thế lực, gồm cả Hiên Viên, Thần Nông, Cao Tân và các gia tộc lớn, từ họ Xích Thủy ở Trung nguyên đến họ Phòng Phong ở phương Bắc.

Lão Mộc mặt ủ mày chau, thở dài ngao ngán:

- Ta thấy Điềm Nhi thật lòng thương Chuỗi Hạt nhà mình, cô ấy thà bị đánh đập chứ nhất quyết không chịu tiếp khách. Mụ tú bà đó thật đáng ghét!

Mặt Rỗ buồn rầu, lẳng lặng khuyên Chuỗi Hạt từ bỏ vì Điềm Nhi không hợp với những người như họ. Chuỗi Hạt cả ngày ôm đầu ngồi trên bậu cửa, mặt như đưa đám, nhiều đêm liền không ngủ.

Trong phòng riêng, Tiểu Lục nằm vắt chân chữ ngũ trên giường, lôi chiếc gương nhỏ xíu mà hắn nâng niu như báo vật ra soi, bật cười rúc rích. Những bức hình lần lượt xuất hiện trong tấm gương, tất cả đều là kiệt tác của hắn trong cái đêm đó. Gương mặt Tương Liễu với chín cái đầu và đôi mắt lạnh sắc như lưỡi gươm đang trừng trừng nhìn Tiểu Lục. Tiểu Lục cốc vào đầu Tương Liễu trong gương:

- Ngươi làm gì được ta! Làm gì được ta!

Gõ chán, hắn xoa lên mặt gương, tất cả các hình ảnh lập tức biến mất, chiếc gương trở lại trạng thái thường thấy, người ngoài nhìn vào sẽ chỉ thấy nó được làm thủ công tinh xảo hơn những chiếc gương khác mà không thể biết được nó có khả năng lưu giữ những hình ảnh của quá khứ.

Chiếc gương tưởng chừng rất bình dị này sự thực đã được đúc từ tinh hồn của loài Tinh tinh[1]. Đại hoang có loài quái thú Tinh tinh, Tinh tinh được trời phú cho khả năng có thể nhìn thấu quá khứ nhưng không thể nhận được tương lai, thế nên Tinh tinh tu luyện rất khó khăn, và vì vậy người ta hiếm khi gặp được loài thú này. Từ xưa đến nay mới chỉ có một chiếc gương duy nhất được đúc từ tinh hồn của nó. Bởi vì muốn phát huy năng lực tái hiện quá khứ của gương thần, thì loài Tinh tinh khi bị hóa luyện phải tự nguyện và không có chút nỗi oán hận nào. Nhưng trên đời này, làm gì có con Tinh tinh nào trải qua cuộc hóa luyện tàn khốc, dẫn đến cái chết đau đớn mà trong lòng không gợn một chút oán hận.

[1] “Sơn hải kinh”, phần “Nam sơn kinh” có viết: “Có loài quái thú nọ, hình dáng giống loài vượn lông dài, vừa biết bò vừa biết đi thẳng bằng hai chân như con người, tên gọi Tinh tinh, ăn thịt loại thú này có thể giúp người ta chạy rất khỏe.” Sách “Hoài nam tử” thì viết rằng loài quái thú này có thể thông tỏ quá khứ của một người nhưng lại không biết gì về tương lai của người đó.

Tiểu Lục cất gương đi, hai tay đan vào nhau, kê xuống gáy. Suốt mấy tháng liền sau đêm đó, Tương Liễu không hề xuất hiện. Bao nhiêu kẻ thù tìm y đòi nợ, không xuất hiện là phải. Mà nếu y xuất hiện thì Tiểu Lục cũng hiểu rằng ngày tàn của mình đã đến. Hắn thầm cầu mong càng nhiều người gây phiền phức cho Tương Liễu càng tốt, và tốt nhất là khiến y quay như chong chóng để y quên đi cái tên Văn Tiểu Lục ở thị trấn Thanh Thủy này.

Nhưng, bây giờ thì…

Một con đại bàng nhỏ màu trắng, vốn là hóa thân của đại bàng lông trắng mào vàng bay vào phòng Tiểu Lục, nghênh ngang đậu ngay trước mặt hắn.

Tiểu Lục nói với nó:

- Nhìn cái bộ dạng kênh kiệu này, ta rất muốn vặt trụi lông của ngươi, chặt ngươi làm đôi, đem nướng một nửa luộc một nửa, gặm hết thịt, còn lại xương xẩu thì quẳng cho chó.

Quả Cầu lao thẳng vào Tiểu Lục, hắn ôm đầu, lộn một vòng xuống đất.

- Hãy nhắn với chủ nhân của ngươi rằng ta muốn gặp hắn, có chuyện quan trọng.

Quả Cầu trợn mắt lườm Tiểu Lục một cái rồi mới sải cánh bay vào đêm tối. Tiểu Lục trộm nghĩ, không nên gặp lại Tương Liễu trong căn phòng này, khung cảnh này sẽ khơi gợi những kí ức chẳng mấy đẹp đẽ, rất dễ khiến y nổi đóa. Vì vậy Tiểu Lục rời khỏi nhà, men theo dòng sông, chạy ngược lên phía thượng nguồn, hắn chạy ra khỏi địa hạt thị trấn Thanh Thủy rồi chui vào một cánh rừng rậm. Hắn trèo lên cây cổ thụ lớn đến mức phải năm, sáu người ôm mới xuể, chọn một vị trí thật thoải mái và ngồi lên. Cây cổ thụ ấy rất cao, đứng trên cây có thể quan sát mọi thứ phía dưới, cây rừng xào xạc, dòng sông lượn lờ uốn khúc, sóng nước lấp lóa như một chuỗi dài những con mắt nhấp nháy. Cảnh vật sẽ trở nên hoàn mỹ nếu bây giờ không phải là mùa đông và gió bấc không ào ạt thổi.

Y đã tới!

Tiểu Lục ngẩng lên nhìn và thấy đại bàng trắng xuất hiện giữa vầng trăng tròn vành vạnh, chàng trai áo trắng tóc trắng ngự trên lưng đại bàng, đáp xuống từ chín từng trời, như hoa tuyết nhè nhẹ đậu xuống bên cạnh Tiểu Lục. Tiểu Lục cất tiếng:

- Ngài có ba lựa chọn: Đánh tôi bốn mươi roi, đá tôi từ trên cao xuống hoặc nghe tôi nói chuyện nghiêm túc. Chuyện nghiêm túc nhé!

Tương Liễu hỏi:

- Ngươi tắm chưa?

Tiểu Lục tiếp tục mồm mép tép nhảy:

- Tắm rửa sạch sẽ, chỉ chờ đại nhân tới.

Tương Liễu tóm lấy vai Tiểu Lục, cúi xuống. Tiểu Lục ngoan ngoãn ngửa đầu lên, răng nanh của Tương Liễu cắm vào cổ hắn, bắt đầu hút máu. Tiểu Lục không buồn nhắm mắt mà thư thả ngắm trăng. Tương Liễu chẳng hề khách khí, mất nhiều máu, đầu óc Tiểu Lục bắt đầu choáng váng.

- Ngài không định một lần xơi tái tôi đấy chứ? Chỉ nghe nói ngài có chín cái đầu chứ có nghe bảo ngài có chín cái dạ dày đâu? Không để dành cho lần tiếp theo sao?

Bờ môi Tương Liễu vẫn gắn chặt vào cổ Tiểu Lục, đúng nơi mạch máu nối liền quả tim duy trì sự sống của hắn.

- Theo ngươi, ta nên cắn gãy cái cổ này vào lúc này? Đêm nay được không?

Tiểu Lục cuống cuồng tham mưu:

- Đêm nay không ổn, cảnh đẹp, trăng sáng thế này, chỉ phù hợp với chuyện trò tâm sự. Chờ khi tôi muốn giết ngài, ngài hãy ra tay.

- Lẽ nào ngươi chưa muốn giết ta?

- Chưa muốn.

Tiểu Lục tủm tỉm cười:

- Ngài thừa biết tôi không muốn giết ngài, cũng không biết làm thế nào để giết được ngài.

- Ta không biết. Ta chỉ biết rằng ngươi chắc chắn rất căm ghét ta.

- Ngài không biết mà dám đến gặp tôi lúc đang bị thương thế này ư? Ngài cho rằng tôi là thỏ non ngu ngơ? Hay là chín cái đầu của ngài đang đánh lộn, khiến ngài trở nên ngớ ngẩn mất rồi?

Tương Liễu cắn Tiểu Lục, định tiếp tục bữa ăn. Tiểu Lục vội cất lời:

- Tôi cô đơn!

Bờ môi Tương Liễu cứng đờ trên cổ Tiểu Lục.

- Có thể ngài không tin, nhưng tôi thật sự không căm ghét ngài, cũng không hề muốn giết ngài, bởi vì tôi rất cô đơn. Năm đó tôi mắc một chứng bệnh lạ, phải trốn trên núi, nhiều năm liền không gặp gỡ ai. Tôi trò chuyện với cỏ hoa, nhưng chúng không buồn nghe tôi, chúng chỉ nhảy múa rung rinh khi gió ùa tới. Tôi bầu bạn với đám khỉ, nhưng chúng luôn nghĩ cách chạy trốn, trốn không được thì đập đầu vào vách núi tự vẫn. Sau đó, tôi gặp một con yêu tinh rắn, nó rất muốn chén tôi, suýt nữa đã gặm đứt một chân của tôi. Nhưng nó lại hiểu những gì tôi nói và phản ứng lại với mọi động tác của tôi. Dẫu biết rằng rất nguy hiểm, nhưng tôi vẫn thường xuyên lượn lờ trước mặt nó, chọc nó tức phát điên lên. Có nó làm bạn, chuỗi ngày trong rừng của tôi đã bớt cô độc.

Tiểu Lục cười khúc khích:

- Lâu dần, nó phát hiện thấy tôi quá gian xảo, không thể ăn thịt tôi nên muốn đi nơi khác. Vì muốn giữ nó lại, tôi không ngán trộm trứng của nó và chén. Như thế chúng tôi đã trở thành kẻ thù không đội trời chung của nhau, nó không bỏ đi nữa mà điên cuồng đuổi theo, đòi giết tôi.

Tiểu Lục ngước nhìn vành trăng chênh chếch trên cao, khóe mắt thấp thoáng niềm cô độc u uẩn.

- Người ta nói ông trời ưu ái Thần tộc, nhưng theo tôi ông trời ưu ái con người hơn cả. Họ chỉ khác Thần tộc ở chỗ, tuổi thọ của họ ngắn ngủi. Nhưng ngài nhìn xem, ngàn năm sau vầng trăng kia vẫn như vậy, dù lung linh, đẹp đẽ nhường nào, ngắm mãi cũng thành chán.

- Con rắn đó về sau thế nào?

- Chết rồi.

- Ngươi đã giết nó?

- Không phải, con vượn cáo đầu đàn đã giết nó.

- Cáo chín đuôi?

Tiểu Lục nhắm mắt lại:

- Con cáo chín đuôi định tóm tôi, nhưng bị yêu tinh rắn chặn lại, vì nó nghĩ chỉ nó mới được quyền ăn thịt tôi, và thế là… nó bị con cáo giết chết.

Tương Liễu phì cười:

- Thú vị đấy, vậy con cáo chín đuôi ấy về sau thế nào?

- Bị tôi giết.

- Ngươi giết được nó ư?

- Lẽ ra nó giết tôi ngay khi tóm được tôi, nhưng nó đã bị hận thù và lòng tham làm cho mờ mắt. Nó nuôi tôi bằng đủ thứ của ngon vật lạ, ép tôi ăn đủ thứ tởm lợm, mục đích là vỗ béo tôi rồi mới ăn thịt, uống máu của tôi để khôi phục công lực đã mất đi… Tôi quên không nói với ngài, nó đã không còn là cáo chín đuôi nữa mà đã thành cáo tám đuôi. Nó bị chém đứt một đuôi nên nguyên khí tổn thương trầm trọng. Nó nuôi tôi suốt ba mươi năm, sắp đến ngày thu hoạch thì xảy ra chuyện. Hôm đó, nó đã bất cẩn say xỉn trước mặt tôi.

- Nó nuôi ngươi trong lồng ư?

- Đúng vậy.

Tương Liễu trầm ngâm chốc lát, bàn tay mân mê vùng cổ của Tiểu Lục:

- Ta giống như con rắn từng giúp ngươi giải tỏa nỗi cô đơn trong quá khứ?

Tiểu Lục cười:

- Chưa biết được! Có khi tôi lại chính là con rắn đó, xuất hiện để mua vui cho ngài cũng nên.

Tương Liễu buông Tiểu Lục ra:

- Hãy nói về chuyện nghiêm túc.

- Kỹ viện trên phố Đông Hòe là của các ngài phải không?

- Vì sao hỏi chuyện này?

- Chuỗi Hạt nhà tôi muốn cưới cô kỹ nữ ở đó.

- Ngươi muốn ta giúp ngươi trả tự do cho cô ta?

- Kỹ viện đó có phải của các ngài không?

- Tên cô ta là gì?

- Thì ra không phải của các ngài. Tôi cũng cảm thấy thấy thủ đoạn trục lợi của kỹ viện đó không giống cách làm của ngài.

Tiểu Lục le lưỡi khả ố, ánh mắt nhấp nháy và giảo hoạt:

- Không cần ngài giúp nữa, tôi đi tìm người khác.

Quả Cầu sà xuống, lượn quanh lùm cây, Tương Liễu nhẹ nhàng bay vút lên, ngự trên lưng đại bàng.

- Đây là chuyện nghiêm túc mà ngươi nói?

- Chuyện hôn nhân của Chuỗi Hạt rất quan trọng.

Chạc cây bị đốn gãy, Tiểu Lục rơi xuống, thân thể hắn va đập vào vô số cành cây, tuy hãm được tốc độ rơi nhưng lại khiến hắn hộc máu. Tiểu Lục rơi bịch một cái xuống đất, bụi cát bay mù mịt. Quả Cầu khoái trá, đảo qua đảo lại mấy vòng sát mặt đất, khinh bỉ cười Tiểu Lục. Tương Liễu đứng trên lưng đại bàng, mỉm cười nói:

- Rốt cuộc ngươi cũng chỉ như quả trứng của con xà tinh kia, bất cứ kẻ nào cũng có thể chén.

Quả Cầu rít lên một tiếng, bay vút vào không trung, Tương Liễu đi mất. Nằm nghỉ một lúc lâu, Tiểu Lục mới gắng gượng bò dậy, nhưng đầu hắn vẫn còn nguyên cảm giác hoa mắt chóng mặt, chân cẳng bủn rủn, nhức buốt, chẳng thể đi nổi. Cú ngã điên đảo của hắn đã đánh thức đám sóc, chúng đứng trên các cành cây, ló đầu nhìn Tiểu Lục. Tiểu Lục cười tít mắt với chúng:

- Nhìn gì mà nhìn, thấy tao nực cười lắm hả, tao đang cố gắng nhẫn nhịn, thả con săn sắt bắt con cá rô đấy! Chắc chắn lần tới gặp lại, tên ma đầu ấy sẽ không còn muốn giết tao nữa…

Khi trời còn chưa sáng, Thập Thất đã tìm đến nơi. Tiểu Lục đang thiếp đi giữa đống cành cây đứt gãy, thương tích đầy mình, nhưng làn môi vẫn thấp thoáng nụ cười. Thập Thất cúi xuống, nhẹ nhàng nhặt từng chiếc lá, cành cây vương trên mặt Tiểu Lục. Có vài vết răng màu đỏ tựa hình vành môi thấp thoáng dưới lớp cổ áo của Tiểu Lục. Làn mi Tiểu Lục khẽ rung động:

- Thập Thất?

Hắn mở to mắt, cười trừ với Thập Thất:

- Tôi không đi nổi.

Thập Thất vực hắn dậy, Tiểu Lục ngoan ngoãn nằm lên lưng Thập Thất.

Tiểu Lục nghỉ dưỡng liền ba ngày, ngày thứ ba, khi hắn đã có thể chống nạng đi lại, hắn nhờ Lão Mộc bày rượu thịt và mời Hiên đến chơi. Hiên đến đúng hẹn, Tiểu Lục nhiệt tình rót rượu cho tất cả mọi người. Lão Mộc và Chuỗi Hạt cạn liền hai bát, sau đó ngã vật ra đất, lịm đi. Hiên chếch môi nhìn Tiểu Lục, Thập Thất lặng lẽ ngồi một bên. Tiểu Lục nói với Hiên:

- Ta mời huynh đến là vì có việc muốn nhờ huynh.

- Xin cứ nói.

- Chuỗi Hạt muốn cưới Điềm Nhi, mong huynh giúp cho.

Hiên lặng thinh không đáp. Tiểu Lục thành khẩn tiếp lời:

- Tuy chúng ta không quá thân thiết, nhưng đây là việc lớn cả đời của Chuỗi Hạt nên ta đành muối mặt nhờ cậy huynh.

- Sao Lục huynh lại cho rằng ta giúp được?

- Mặc dù không biết thân phận thật sự của huynh và A Niệm, nhưng ta tin chắc lai lịch của hai người không hề tầm thường. Không giấu gì huynh, vì quá tò mò, ta đã đi dò la, không ngờ bị huynh tóm được. Chỉ cần Hiên huynh chịu giúp thì chắc chắn việc sẽ thành.

Tiểu Lục bắt đầu nịnh nọt, gọi Hiên hết sức thân mật là Hiên huynh. Hiên liếc Thập Thất một cái, đáp:

- Ta và A Niệm chỉ muốn sống những ngày yên bình.

- Vâng, vâng, ta hiểu, sau này ta hứa không làm phiền các vị.

Hiên nhìn xoáy vào Tiểu Lục, hắn lập tức thu lại vẻ cười cợt:

- Ta sống ở thị trấn Thanh Thủy này đã hơn hai mươi năm, ta chính là ta.

Hiên đứng lên ra về:

- Khi nào bày rượu mừng, nhớ mời ta đấy!

Tiểu Lục hớn hở:

- Vâng, vâng!

Lão Mộc mơ mơ màng màng tỉnh lại:

- Mấy cậu… sao vừa uống đã say thế?

Tiểu Lục cười khì khì:

- Tại lão uống nhanh quá đấy mà! Lẽ ra trước khi uống phải đệm ít đồ ăn vào mới phải. Mà này, ngày mai lão đến kỹ viện chuộc người đi nhé!

- Nhưng mà…

- Tôi bảo lão đi thì lão cứ đi đi.

Ở quầy thuốc Hồi Xuân đường này, thường ngày thì có vẻ như mọi việc đều do Lão Mộc là chủ, nhưng khi Tiểu Lục cất tiếng thì Lão Mộc cũng phải nghe theo.

Hôm sau, Lão Mộc ăn vận chỉnh tề, đến phố Đông Hòe chuộc người. Mụ tú bà quả nhiên đã chấp thuận đề nghị của Lão Mộc chỉ với một điều kiện: Tiểu Lục kê một bài thuốc tránh thai miễn phí cho đám kỹ nữ của bà ta. Lão Mộc nhận lời ngay tắp lự trong nỗi vui mừng khôn xiết. Thủ tục xong xuôi, Lão Mộc đưa Điềm Nhi về Hồi Xuân đường.

Lúc trông thấy Điềm Nhi, Chuỗi Hạt hoàn toàn bất ngờ, cứ dán mắt vào cô ấy, thế rồi mũi cậu ta sụt sịt, mắt cậu ta rơm rớm, cậu ta cúi xuống xách hai cái làn mây, vùng vằng bảo:

- Tôi qua chỗ chị dâu mượn cho cô mấy bộ quần áo.

Tiểu Lục cười tít mắt suốt từ nãy đến giờ, quay ra dặn dò Lão Mộc:

- Lão ra chợ mua ít thức ăn đi, tối nay chúng ta ăn mừng.

- Được!

Lão Mộc hớn hở xách làn đi chợ. Tiểu Lục quay sang Điềm Nhi, vẻ mặt nghiêm trọng:

- Cô có tin ta có thể khiến cô sống không bằng chết không?

Điềm Nhi từ tốn ngồi xuống, đáp:

- Tôi tin.

- Rốt cuộc, cô là ai?

Điềm Nhi hững hờ đưa tay lên vuốt ve gương mặt mình:

- Hình như Lục huynh hơi coi thường sự cạnh tranh khốc liệt trong cái nghề này của chúng tôi và cả đám đàn ông đó thì phải.

- Vì sao cô câu nhử Chuỗi Hạt? Ta không tin cô thật lòng với cậu ta.

- Năm mười ba tuổi tôi đã bắt đầu tiếp khách, mười hai năm qua, tôi từng gặp vô số đàn ông. Tuy Chuỗi Hạt chẳng tài cán gì, nhưng chỉ mình anh ấy bằng lòng lấy tôi.

Điềm Nhi mỉm cười:

- Ba tháng trước, một người đàn ông tìm đến, cho tôi rất nhiều vàng bạc, bảo tôi dụ dỗ Chuỗi Hạt. Tôi chẳng có địa vị gì trong cái kỹ viện đó, nếu không nghĩ cách tiết kiệm tiền bạc thì sớm muộn cũng chết già chết đói, nghĩ vậy, tôi đã nhận lời. Chuỗi Hạt chưa từng nếm mùi đàn bà, nên sau khi được tôi “đưa vào đời”, anh ấy đã thề sống thề chết sẽ cưới tôi. Từ năm mười ba tuổi đến giờ, tôi đã nghe nhàm tai những lời hứa hão như thế này nên không bao giờ tin. Nhưng tôi không ngờ các vị đã đến xin chuộc tôi ra. Tú bà giận tôi tư tình với đàn ông bên ngoài đã cố tình ra giá cao, hòng hủy hoại đám cưới của tôi. Nhưng tối hôm qua, người đàn ông đó đã đến kỹ viện, đưa cho tôi một bọc tiền và bảo rằng việc làm ăn giữa chúng tôi đã kết thúc, nếu tôi muốn lấy Chuỗi Hạt thì hãy giao số tiền đó cho tú bà để chuộc thân.

- Cô quen gã đàn ông đó chứ?

Điềm Nhi lắc đầu:

- Chắc Lục huynh cũng biết, cả thần và yêu đều có thể biến đổi dung mạo. Còn tôi, tôi chỉ là một người bình thường.

Điềm Nhi quỳ xuống:

- Mười hai năm sống đời kỹ nữ, trái tim tôi đã hoàn toàn đóng băng, cằn cỗi, thậm chí ngay cả lúc này tôi cũng không tin Chuỗi Hạt sẽ không hắt hủi tôi, bằng lòng sống bên tôi trọn đời, nhưng tôi rất muốn thử. Nếu anh ấy thật lòng muốn chung sống với tôi, tôi…

Điềm Nhi giơ tay lên, thề với trời:

- Tôi cũng sẽ một lòng một dạ với anh ấy.

Tiểu Lục lặng nhìn Điềm Nhi, không nói gì. Điềm Nhi cúi đầu, thì thào:

- Trái tim khô cằn sỏi đá giúp tôi cách ly đau khổ nhưng cũng đồng thời đẩy tôi cách xa nguồn vui. Tôi thật lòng mong mỏi có một người đàn ông giúp tôi trở lại là tôi của mười hai năm về trước, khiến trái tim tôi trở nên mềm mại, khiến tôi biết khóc thổn thức, biết cười sảng khoái. Nếu được vậy, tôi sẽ trân trọng người đó hơn cả tính mạng của mình.

Chuỗi Hạt kéo tay Mặt Rỗ, bước vào:

- Chị dâu bảo…

Nhìn thấy Điềm Nhi đang quỳ trước mặt Tiểu Lục, cậu ta sững sờ, lo lắng nhìn Tiểu Lục. Tiểu Lục lè lưỡi chọc Chuỗi Hạt:

- Sao thế? Tôi bắt vợ cậu dập đầu rồi lạy tôi, cậu thấy bực mình à?

Chuỗi Hạt liếc Điềm Nhi một cái, rồi hai má đỏ ửng. Điềm Nhi thở phào nhẹ nhõm, ngồi phệt xuống, sau đó chậm rãi, trịnh trọng vái lạy Tiểu Lục. Lúc cô ngẩng lên, Tiểu Lục thấy mắt cô ngấn lệ. Hắn xua tay:

- Biết nấu cơm không? Nếu không biết thì vào bếp theo học Lão Mộc.

Sau bữa tối, Chuỗi Hạt và Điềm Nhi dắt nhau đi dạo dọc bờ sông, gió rét căm căm mà hai người vẫn vừa đi vừa ríu rít trò chuyện. Tiểu Lục chống nạng, ngóng theo bóng đôi trẻ, Thập Thất đi bên cạnh. Bệnh nói nhiều của Tiểu Lục được dịp tái phát:

- Thực ra, đây là một cuộc cá cược rất thú vị. Điềm Nhi không tin Chuỗi Hạt sẽ một lòng một dạ với cô ấy suốt đời nên tình cảm cô ấy dành cho Chuỗi Hạt lúc này chỉ là giả tạo. Còn Chuỗi Hạt thì không hề hay biết. Điềm Nhi ân cần với cậu ta một, cậu ta đáp lại mười. Tình cảm giả tạo ấy dần dà trở nên phức tạp vì nó có phần chân thực, sau cùng, sẽ trở thành tình cảm thực sự. Nhưng trong cả quá trình tồn tại rất nhiều rủi ro. Điềm Nhi đang đánh cược bằng cả trái tim mình, nếu Chuỗi Hạt trở mặt phụ bạc, thì một trong hai người chắc chắn sẽ chết.

Tiểu Lục mỉm cười, tiếp tục:

- Tuổi thọ của tôi còn dài lắm, tôi sẽ chờ xem kết cục.

Thập Thất nhìn cặp đôi đang sóng bước bên nhau, hỏi:

- Vì sao, Hiên?

Tiểu Lục đáp:

- Lần trước, tôi lẻn vào nhà anh ta ăn vụng gà lúc nửa đêm, anh ta nghi ngờ tôi có mưu đồ xấu nên đã mua chuộc Điềm Nhi, hòng điều tra thế lực sau lưng tôi. Nếu tôi thiếu tỉnh táo mà đi nhờ Tương Liễu giúp đỡ thì mọi chuyện sẽ ngày càng phức tạp hơn. Hiện anh ta vẫn chưa tin tôi, nhưng rồi anh ta sẽ hiểu, tôi hoàn toàn trong sạch… Không thèm hứng gió bấc với bọn họ nữa, chúng tôi vào thôi.

Tiểu Lục nhét nạng gỗ vào tay Thập Thất, dang rộng hai tay, vừa cười ha hả vừa nhảy lò cò về nhà. Bậc cửa phủ một lớp tuyết mỏng, Tiểu Lục không để ý, lúc nhảy lên bậc đã bị trượt chân, ngã ngửa ra phía sau, rơi vào vòng tay Thập Thất.

- Ha ha, cảm ơn nhé!

Tiểu Lục nằm ngửa trong lòng Thập Thất, giọng nói, không hiểu sao, trở nên lí nhí. Tiểu Lục túm lấy nạng gỗ trong tay Thập Thất, định đứng lên, nào ngờ nạng gỗ rơi xuống đất, Tiểu Lục không tóm được nạng gỗ, lại ngã ngửa vào lòng Thập Thất. Hai người ngẩn ngơ nhìn nhau, Thập Thất đột nhiên xoay ngang người Tiểu Lục, bế bổng lên, bước qua bậc thềm, bước qua bậu cửa, vào đến sân sau, thận trọng đặt Tiểu Lục xuống trước cửa phòng. Hai người tiếp tục lặng lẽ nhìn nhau.

- Tôi… cảm ơn cậu.

Tiểu Lục quay người, nhảy lò cò vào phòng.

Tháng hai, giữa mùa hoa đua nở, Lão Mộc tổ chức đám cưới cho Chuỗi Hạt và Điềm Nhi.

Đám cưới rất giản dị, họ chỉ mời mấy người bạn chí cốt của Chuỗi Hạt, cả nhà họ Cao và Hiên. Xuân Đào vác bụng bầu to kềnh ngồi một bên, chỉ tủm tỉm cười mà không hề bắt chuyện với Điềm Nhi. Hễ thấy đứa lớn sán lại bên Điềm Nhi là lập tức kéo nó lại, căn dặn:

- Đừng làm phiền thím.

Chuỗi Hạt mải cười, không để ý đến những việc đó, nhưng tiếng cười rộn rã của cậu ta khiến cả căn nhà ngập tràn niềm hân hoan, phấn khởi. Tiểu Lục gặm cổ vịt, cười tít mắt. Đây chính là cuộc đời chất chứa cả ngọt ngào và cay đắng. Rốt cuộc là ngọt ngào nhiều hơn hay cay đắng nhiều hơn, một phần là do trời, phần còn lại là do con người.

Nửa buổi, A Niệm đột nhiên lò dò tới. Tiểu Lục quay đầu lại đã thấy Thập Thất chạy đâu mất. Lão Mộc vồn vã chào mời nhưng A Niệm chỉ dè dặt gật đầu đáp lại rồi quay sang nói với Hiên:

- Hiên huynh, muội nghe Hải Đường nói huynh tới đây ăn cỗ, không ngờ lại là thật.

A Niệm liếc nhìn Chuỗi Hạt và Điềm Nhi bằng vẻ khinh khi không thèm giấu giếm, khiến cho Chuỗi Hạt dù đang trong cơn phấn khích vẫn cảm nhận được rõ rệt thái độ xem thường đó của cô ả mà biến sắc mặt. Điềm Nhi thì khác, cô không hề thấy phiền lòng, vì cô nhanh chóng nhận ra rằng thái độ khinh bỉ của A Niệm là dành cho tất cả mọi người ở đây, bao gồm cả Tiểu Lục, nhà họ Cao, Xuân Đào, thậm chí cả đứa con gái lớn của Mặt Rỗ. Thái độ kênh kiệu, hống hách, coi thường tất cả mọi người của A Niệm khiến không ai có mặt khi đó có thể ngồi yên. Nhà họ Cao chợt nhớ tới thân phận đồ tể hôi tanh của mình, Xuân Đào nghĩ đến những ngón tay két bẩn của mình… Chuỗi Hạt và Mặt Rỗ nắm chặt nắm đấm. Có điều, A Niệm không hề làm gì họ, cũng không hề nói gì cả, cô ả chỉ đứng đó một cách rất đoan trang, nhìn mọi người mà thôi. Tiểu Lục không khỏi khâm phục cô gái này, không biết cô ta đã được nuôi dạy thế nào mà có thể tự cao tự đại, coi trời bằng vung xem thường tất cả mọi người một cách “cao sang” như vậy, lại khiến cho tất cả mọi người đều cảm thấy cô ta nghĩ về mình như vậy là đúng.

Hiên đứng lên, định chào mọi người ra về nhưng A Niệm đã rút khăn tay ra, đặt lên chiếu và ngồi xuống:

- Hiên huynh, muội chưa từng được xem đám cưới như thế này, cứ để họ tiếp tục đi.

Tiểu Lục chỉ muốn gục xuống, thổ huyết; Chuỗi Hạt chực đập bàn nhưng Điềm Nhi đã giữ cậu ta lại, mỉm cười nói:

- Chúng ta nên mời rượu cô nương đây.

A Niệm kiêu kỳ đáp:

- Ta không uống, chén bát của các người bẩn lắm, ta nhìn mà buồn nôn.

Tiểu Lục nhủ thầm: Hãy cố nhịn, phải nhịn cô ta!

Hiên đón lấy ly rượu từ tay Chuỗi Hạt, ngửa cổ, uống cạn. A Niệm chau mày nhưng không nói gì, tiếp tục quan sát các món ăn trên bàn tiệc bằng cặp mắt tò mò, thọc mạch. Cô ả nói với Lão Mộc:

- Nghe nói cỗ bàn trong đám cưới thể hiện sự tôn trọng dành cho cô dâu, nhưng ta thấy các người ăn uống xuềnh xoàng thế này, chắc là chẳng yêu quý gì cô dâu này đâu nhỉ?

Điềm Nhi lanh lợi là thế, vậy mà nghe xong câu nói này cũng biến sắc mặt. Tiểu Lục quyết định tiễn khách nên quay ra nói với Hiên và A Niệm:

- Hai vị không muốn ngồi thêm chút nữa ư? Thôi thì chúng tôi cũng không ép nữa, xin mời cứ tự nhiên, thứ lỗi chúng tôi không tiễn nhé!

Hiên kéo A Niệm đứng lên ra về, tạ lỗi với Tiểu Lục. A Niệm trừng mắt lườm Tiểu Lục:

- Lần nào trông thấy ngươi ta cũng thấy nóng mắt, nếu không nể mặt Hiên huynh, ta đã sai người nện cho ngươi một trận từ lâu rồi.

Tiểu Lục thầm nghĩ: Nếu không nể anh ta, ta cũng đã tẩn cho cô một trận rồi.

Hiên và A Niệm về rồi, Tiểu Lục mới thở phào nhẹ nhõm.

Tiểu Lục vòng qua chái nhà, đi qua ruộng lá thuốc, hướng về phía dòng sông. Cây cối um tùm, cỏ dại đua nhau nở rộ, Thập Thất ngồi bên bờ, ngắm nhìn dòng nước. Tiểu Lục đứng sau lưng cậu:

- Mùa xuân sáu năm về trước, tôi thấy cậu nằm trong bụi cây đằng kia.

Thập Thất quay đầu lại, khóe môi nở nụ cười:

- Đã sáu năm rồi.

Tiểu Lục tươi cười ngồi xuống cạnh cậu ta.

- Ngay cả Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt đều thấy cậu không nên lưu lại Hồi Xuân đường. Chắc chắn Hiên cũng đã nhìn ra điểm này. Anh ta vẫn còn nghi ngờ tôi, nên chắc chắn sẽ cho người điều tra về cậu.

- Ừ.

Đôi mắt Thập Thất trong veo, lấp lánh ánh cười, vẻ mặt điềm nhiên, tự tại, thoáng nét u hoài, dường như cách xa thế tục, hòa vào làm một với non nước, cỏ hoa tươi đẹp nơi này.

Tiểu Lục thở dài, kỳ thực Thập Thất cũng là một kiểu A Niệm, cũng thuộc về một cái gì cao vời, xa xôi. Nhưng thái độ nhìn người khác bằng nửa con mắt của A Niệm khiến Tiểu Lục muốn nện cho cô ta một trận, còn vẻ thanh cao của Thập Thất lại khiến Tiểu Lục muốn vần vò cậu ta, buộc cậu ta lây nhiễm thứ thế tục ngàu đục trong con người hắn, để sự thanh cao của cậu ta không theo gió mà bay đi, hay hóa thành mây trắng lững lờ trên trời xanh.

Tiểu Lục nhặt một hòn sỏi, ném mạnh xuống sông, hả hê nhìn nước sông bắn tung tóe lên mặt Thập Thất. Thập Thất rút khăn tay định lau, nhưng Tiểu Lục hung hăng ra lệnh:

- Không được lau!

Thập Thất không hiểu nhưng vẫn nghe lời Tiểu Lục, không lau mặt mình, mà lấy khăn thấm những giọt nước vương trên gương mặt Tiểu Lục. Đại bàng trắng bay là là trên mặt sông, lừ lừ tiến lại, Tương Liễu chăm chú quan sát hai người, vẻ mặt thoáng một nét cười. Tiểu Lục lập tức đứng lên, vừa tiến về phía trước vừa lệnh cho Thập Thất:

- Cậu về trước đi.

Thập Thất cảnh giác không muốn về, nhưng chợt nhớ đến dấu vết ẩn hiện trên cổ Tiểu Lục hôm đó, đành cúi đầu, lặng lẽ quay bước.

Tiểu Lục đứng dưới nước, tay chống nạnh, ngước nhìn Tương Liễu:

- Đến mừng cưới à?

Hay là đến để hăm dọa tôi, rằng ngài đã có thêm một con tin nữa.

Quả Cầu sà xuống, Tương Liễu chìa tay ra, Tiểu Lục nắm lấy tay y, lấy đà nhảy lên lưng đại bàng, chớp mắt đã khuất vào rặng mây. Quả Cầu vút bay lên không trung, Tương Liễu hoàn toàn im lặng. Tiểu Lục nằm sấp, ôm chặt lưng đại bàng, nhìn xuống phía dưới. Quả Cầu bay thấp hơn để Tiểu Lục được thấy rõ khung cảnh dưới mặt đất. Bọn họ bay một mạch ra biển lớn, Quả Cầu khoan khoái cất tiếng kêu vang vọng, rồi đột ngột lộn nhào liền mấy vòng. Linh lực của Tiểu Lục rất thấp nên hắn đành cắn răng bám chặt lấy cổ đại bàng, mặt trắng bệch. Hắn nói với Tương Liễu:

- Tôi thà bị ngài hút cạn máu mà chết còn hơn là rơi xuống và tan xác.

Tương Liễu hỏi:

- Sao linh lực của ngươi lại thấp kém như vậy?

Tiểu Lục đáp:

- Tôi đã tu luyện vô cùng gian khổ, nhưng cái tên cáo chín đuôi đáng chết ấy đã cho tôi uống thuốc, ép linh lực của tôi hòa tan vào huyết mạch, để hắn dễ bề nuốt trọn.

Tương Liễu cười khẩy:

- Ta nghe nói, cơn đau khi bị hòa tan linh lực chẳng khác nào bị rút xương rút tủy. Xem ra bốn mươi roi của ta vẫn còn là rất nhẹ. Sau này ta phải tìm hình phạt mới.

Sắc mặt Tiểu Lục càng khó coi hơn:

- Ngài cho rằng việc đó dễ dàng như luyện tập ca hát chắc? Chính vì từng trải qua cơn đau tột cùng như vậy nên giờ đây tôi vô cùng sợ bị đau, sợ hơn bất cứ người bình thường nào khác.

Tương Liễu vỗ nhẹ vào lưng Quả Cầu, Quả Cầu lập tức dừng trò nhào lộn. Tiểu Lục thở phào, ngồi thẳng dậy.

Quả Cầu bay rất chậm, rất vững. Tương Liễu ngước nhìn thinh không, vẻ mặt điềm nhiên, không vui không giận. Tiểu Lục lên tiếng hỏi:

- Ngài không vui ư?

Tương Liễu hỏi lại:

- Ngươi đã trải qua ba mươi năm trong chiếc lồng ấy như thế nào?

- Lúc đầu, tôi rất muốn thoát thân nên tỏ ra chống đối với hắn, thường xuyên chửi bới, chọc tức hắn. Sau đó, tôi không dám chọc giận hắn nữa mà ngấm ngầm chống đối, định bụng tự vẫn, nhưng nhiều lần mà không thành công. Và rồi, tôi đành cam chịu số phận, tự ru mình trong khốn khổ, bắt đầu quay ra dự đoán xem món ăn kinh tởm tiếp theo mà tên cáo chín đuôi khốn kiếp ấy định cho mình ăn là món gì, rồi tự mình đánh cược với chính mình. Về sau nữa, tôi càng lúc càng căm hận hắn, căm hận hắn một cách điên cuồng, tôi bèn nghĩ cách thu lượm nguyên liệu để chế thuốc độc, chờ khi con cáo già chuẩn bị chén tôi, tôi sẽ nuốt thuốc độc để giết hắn.

Tiểu Lục sáp lại bên Tương Liễu:

- Tâm trạng của con người thật lạ lùng, hạnh phúc hay bất hạnh, đau khổ hay vui sướng đều được quyết định qua việc so sánh. Ví dụ một người làm việc cả ngày mà chỉ được ăn một cái bánh lại cảm thấy rất hạnh phúc, rất may mắn, rất nhẹ nhõm khi anh ta so sánh mình với đám ăn mày chết cóng nơi đầu đường xó chợ. Nhưng nếu anh ta nhìn thấy đám bạn nối khố thời xưa, nay đã trở nên giàu có, quần là áo lượt, ăn các món sơn hào hải vị, có người hầu kẻ hạ, anh ta sẽ cảm thấy mình thật bất hạnh, và anh ta sẽ rất buồn bã. Ngài muốn tôi kể cho ngài nghe về quá khứ bi thảm của tôi chứ gì? Vậy tôi sẽ cân nhắc xem nên kể thế nào để sau khi nghe xong, ngài sẽ thấy cuộc đời của tôi thật khốn khổ, nhưng không phải đã là khốn khổ nhất.

Tương Liễu giơ tay định đập Tiểu Lục, nhưng hắn đã vội nhắm mắt, co người lại, ôm chặt lấy những nơi hiểm yếu, ngoan ngoãn chờ đợi sự trừng phạt. Đó là phản ứng hoàn toàn tự nhiên hình thành sau chuỗi những năm tháng bị hành hạ. Cánh tay Tương Liễu từ từ hạ xuống, đặt lên cổ Tiểu Lục. Thấy y không ra tay, cũng không nói năng gì, Tiểu Lục mạnh bạo lên tiếng:

- Đêm nay tôi thấy ngài rất khác mọi ngày, thuở bé ngài sống ngoài biển?

Tương Liễu không đáp, Quả Cầu chầm chậm đáp xuống mặt biển. Bỗng Tương Liễu bước từ trên lưng đại bàng xuống mặt biển, không có vật gì để giữ thăng bằng, nhưng y vẫn đi lại trên mặt nước như đang đi trên mặt đất. Tương Liễu chìa tay về phía Tiểu Lục, Tiểu Lục lập tức bắt lấy, trượt khỏi lưng đại bàng. Quả Cầu sợ nước nên lập tức vỗ cánh bay lên cao. Tương Liễu nắm tay Tiểu Lục tản bộ trên mặt biển, đón luồng gió lạnh ào ạt thổi tới. Không có ánh sáng, bầu trời tối đen như mực, mặt biển cũng sẫm màu, phía trước không có gì, phía sau như hũ nút, đất trời rộng rãi, gió nổi sóng trào. Tiểu Lục thấy mình bé nhỏ tựa loài phù du, chỉ cần một đợt sóng nhỏ cũng có thể bị nuốt trôi, hắn sợ hãi, nắm chặt tay Tương Liễu. Bỗng Tương Liễu dừng lại, Tiểu Lục ngạc nhiên nhưng chẳng buồn hỏi, hắn chầm chậm nép sát vào Tương Liễu, cùng y lặng lẽ nhìn về phương Đông.

Không biết mất bao nhiêu lâu, vầng trăng mới từ từ nhô lên khỏi mặt biển, chiếu sáng khắp muôn nơi. Tiểu Lục rung động mạnh mẽ trước cảnh sắc tuyệt đẹp của đất trời ấy, lớp vỏ bọc nơi trái tim bỗng mềm đi. Tiếng Tương Liễu lẫn giữa tiếng sóng biển:

- Ngày nào đất trời còn tồn tại cảnh đẹp tuyệt sắc này thì sự sống vẫn còn đáng quý.

Tiểu Lục lẩm bẩm:

- Dẫu có mê ly nhường nào, nhìn ngắm nhiều cũng thành nhàm chán, trừ phi có ai đó cùng tôi chiêm ngưỡng cảnh đẹp, tôi mới thấy thú vị. Cảnh vật vốn vô hồn, chính con người đã thổi hồn vào cảnh.

Không biết Tương Liễu có nghe thấy những lời lảm nhảm của Tiểu Lục hay không, chỉ thấy y lặng thinh không nói. Khoảnh khắc tươi đẹp qua đi, Tương Liễu gọi Quả Cầu trở lại, đưa họ về. Tương Liễu khép mắt, vẻ mặt thoáng nét mệt mỏi. Tiểu Lục hỏi:

- Ngài buồn phiền vì điều gì?

Tương Liễu chẳng buồn để ý đến Tiểu Lục, hắn đành tự trả lời:

- Tôi nghe nói, kể từ khi ngài Tiểu Chúc Dung[2] cai quản Trung nguyên, vùng đất này đã dần ổn định. Sớm muộn Hoàng đế cũng sẽ cho quân tấn công Cộng Công, cục diện đã định, thời thế đã an bài, một mình ngài chẳng thể thay đổi được, chi bằng hãy mau tìm đường đi cho riêng mình. Thực ra, ngài chỉ là một tên yêu quái, còn là yêu quái chín đầu mà ai nấy đều ghét cay ghét đắng. Trong mắt đám Thần tộc Thần Nông ấy, ngài chẳng… chẳng… là gì cả, vậy thì việc gì ngài phải bán mạng cho bọn họ? Đi theo Cộng Công ngài được gì kia chứ? Nếu ngài ham muốn quyền lực, chỉ bằng bán đứng Cộng Công, về phía Hoàng đế…

[2] Con của Chúc Dung.

Tương Liễu trừng mắt, đôi mắt y đỏ rực quái đản. Tiểu Lục bị o bế trong sắc đỏ ma quái ấy, cảm thấy ngộp thở, không cử động nổi, máu mũi phun trào, đầu móng tay cũng rớm máu.

- Tôi… sai rồi… sai rồi…

Tương Liễu nhắm mắt lại, Tiểu Lục ngã bổ nhào về phía trước, mềm nhũn trên lưng đại bàng, như một miếng giẻ rách vừa bị vò nhàu, không còn chút sức sống nào. Mãi đến khi về tới thị trấn Thanh Thủy, Quả Cầu chầm chậm đáp xuống, Tiểu Lục mới gắng gượng ngồi dậy, lau sạch vết máu trên mũi, trên miệng, lẳng lặng nhảy khỏi lưng đại bàng, rơi “ùm” xuống nước.

Tiểu Lục nằm ngửa, mặc cho dòng nước xối trôi các vết máu. Hắn lặng ngắm vầng trăng trên cao, vầng trăng vẫn miệt mài chiếu rọi khắp thế gian. Cuối cùng Tiểu Lục lên bờ, toàn thân ướt như chuột lột, hắn vừa vào cửa đã thấy Thập Thất từ trong bếp đi ra. Tiểu Lục mỉm cười với cậu ta:

- Có canh nóng không, tôi thèm quá.

- Có.

Tiểu Lục vào phòng, thay đồ, lau qua thân thể rồi chui tọt vào tấm chăn sạch sẽ, ấm áp. Thập Thất bưng bát canh nóng vào cho hắn. Tiểu Lục quấn chăn, ngồi dậy, chậm rãi nuốt từng ngụm canh nhỏ. Hết bát canh nóng, lục phủ ngũ tạng của hắn đã được sưởi ấm. Thập Thất lấy khăn mặt, lau tóc cho Tiểu Lục, Tiểu Lục ngửa đầu ra sau, không thấy có dấu hôn, khóe môi cậu ta bất giác uốn cong. Lau khô tóc cho Tiểu Lục xong, Thập Thất không dừng lại mà tiếp tục lấy lược chải tóc cho hắn. Tiểu Lục khẽ bảo:

- Cậu không nên nuông chiều tôi như thế. Lỡ khi tôi đã quen ỷ lại vào cậu mà cậu muốn ra đi thì tôi phải làm sao?

- Tôi không đi.

Tiểu Lục mỉm cười, hàng ngàn vạn người từng buông lời hứa hẹn nhưng có mấy người biết giữ lời. Nếu cậu ấy là Thập Thất thì mọi chuyện sẽ rất đơn giản, nhưng cậu ấy không phải Thập Thất.

Hồi Xuân đường có thêm thành viên nữ Tang Điềm Nhi nhưng mọi thứ vẫn chẳng khác xưa. Lão Mộc tiếp tục làm đầu bếp, Điềm Nhi theo lão học nấu ăn, nhưng tay nghề không khá lắm. Chuỗi Hạt vẫn phải tự giặt quần áo vì Điềm Nhi đã làm hỏng liên tiếp ba bộ quần áo của cậu ta. Cuộc sống vợ chồng son của Chuỗi Hạt và Điềm Nhi không phải không có chuyện lục đục, nhưng Điềm Nhi luôn nỗ lực học hỏi, tình cảm của Chuỗi Hạt dành cho vợ lại đang ở thời điểm nồng nàn nhất nên dễ dàng tha thứ mọi chuyện. Hai người chung sống rất mặn nồng.

Thập Thất vẫn kiệm lời và cần mẫn làm việc như trước. Tiểu Lục lúc thì miệt mài, xông xáo, lúc lại chán nản, ơ hờ.

Mùa hạ, ai nấy đều sợ nắng nên phố xá vắng vẻ, đìu hiu.

Quầy thuốc vắng khách, Tiểu Lục ngồi phe phẩy chiếc quạt hương bồ dưới hiên nhà, thơ thẩn hóng mắt ra đường. Cỗ xe ngựa lộng lẫy diễu qua, gió nhẹ thổi rèm cửa, bóng hồng thấp thoáng. Tiểu Lục thầm xuýt xoa: Ôi người đẹp! Ánh mắt lập tức rượt đuổi theo cỗ xe lạ. Xe ngựa dừng trước của hàng trang sức, thiếu nữ duyên dáng bước xuống. Ông chủ Du Tín cung kính ra tận cửa nghênh đón thiếu nữ. Du Tín nổi tiếng ở thị trấn Thanh Thủy không chỉ bởi cửa hàng trang sức đắt khách mà còn vì mặt tiền của tất cả các cửa hàng trên con phố này đều thuộc sở hữu của ông ta, kể cả Hồi Xuân đường. Năm nào Lão Mộc cũng phải đến cửa hàng trang sức để nộp tiền thuê mặt bằng một lần. Nhờ có Du Tín, thị trấn Thanh Thủy tuy là nơi tập trung dân tứ xứ nhưng không hề hỗn loạn, bất ổn. Tuy không phải quan phủ, nhưng Du Tín là người giúp duy trì trật tự nơi đây, một cách hoàn toàn tự nhiên. Từ một khía cạnh nào đó, có thể xem Du Tín như là “ông vua không ngai” của thị trấn này. Tất cả mọi người ở Thanh Thủy đều tôn kính ông ta. Vậy nên, khi ông ta cung kính vái chào người khác thì mọi người dân trên con phố này đều rất đỗi kinh ngạc. Ai cũng muốn bàn tán nhưng không dám bàn tán, muốn nhòm ngó nhưng không dám nhòm ngó. Vẻ mặt người nào cũng trở nên kỳ quái lạ thường, như thể chỉ trong chớp mắt, cả con phố sẽ biến động long trời lở đất vậy.

Tiểu Lục vừa kinh ngạc vừa sốt rột. Hắn đã sống ở Hồi Xuân đường hơn hai mươi năm, hắn còn muốn tiếp tục sống ở đây, hắn yêu mến bà con xóm giềng trên con phố này và không muốn xảy ra những biến động lớn.

Ngày hôm sau, người ta kháo nhau rằng, Du Tín muốn thu hồi một số cửa hàng. Lão Mộc thở dài thườn thượt như người mất hồn. Chuỗi Hạt và Điềm Nhi cũng hoang mang lo sợ. Ông Cao không biết nghe được tin tức từ đâu, vội vàng chạy đến báo với họ rằng ông chủ Du Tín muốn lấy lại Hồi Xuân đường vì cửa hàng này gần sông và sau nhà còn cả một mảnh đất rộng. Lão Mộc buột miệng chửi thề, năm xưa khi lão nhận thuê, nơi đây vẫn chỉ là khu đất hoang, lão phải đổ mồ hôi sôi nước mắt suốt bao năm tháng chăm bón, cải tạo đất đai mới trở nên màu mỡ. Nhưng lão nào dám chống lại “ông vua không ngai” Du Tín, chỉ đành buồn bực trong lòng, suốt đêm không yên giấc.

Tiểu Lục thích sống gần sông nước, nên không muốn xa nơi này. Hắn quyết định đi gặp ông ta. Tiểu Lục ăn vận chỉn chu, Thập Thất tỏ ra ngạc nhiên khi thấy hắn nghiêm túc như vậy nên dù không biết Tiểu Lục định làm gì, vừa thấy Tiểu Lục ra khỏi cửa đã lập tức đi theo.

Tiểu Lục đến cửa hiệu trang sức xin gặp Du Tín, nghe nói có thầy thuốc ở Hồi Xuân đường đến xin gặp, Du Tín sai người nhà mời họ vào. Đi qua quầy, bước vào sân sau, khu nhà phía sau không quá rộng, nhưng cách bài trí độc đáo khiến cho nó trở nên mênh mông. Suối nước róc rách, cầu nhỏ bắc ngang, non bộ nhấp nhô, dây leo giăng mắc, cá bơi tung tăng, lối đi hun hút uốn lượn khúc khuỷu, bước vài bước lại thấy một thác nước cao bằng chiều cao của hai người cộng lại, bọt nước long lanh như trân châu tuôn rơi xối xả, khiến cho không khí oi nồng mùa hạ dịu đi rất nhiều.

Vào đến đình ngắm hoa, Tiểu Lục thấy Du Tín ngồi ở vị trí của chủ nhà, bèn cung kính vái chào. Thập Thất cũng học theo Tiểu Lục. Du Tín lặng yên không đáp, chỉ giơ tay ra hiệu cho hai người ngồi xuống. Tiểu Lục vào đề:

- Tôi nghe nói ông chủ Du muốn lấy lại một số cửa hiệu?

Du Tín tỏ ra thái độ dứt khoát, lạnh lùng của kẻ nắm quyền hành trong tay:

- Đúng vậy, trong đó có cả Hồi Xuân đường.

Tiểu Lục tươi cười lấy lòng:

- Theo tôi, cho ai thuê cũng thế cả, chỉ bằng hãy tiếp tục cho chúng tôi thuê. Còn về vấn đề giá cả, chúng ta có thể thương lượng lại.

Du Tín cười mỉa, như thể việc Tiểu Lục lôi chuyện tiền bạc ra mặc cả với ông ta thật đáng nực cười. Ông ta vẫn tỏ ra khách sáo nhưng ánh mắt ẩn chứa vẻ khinh khi:

- Dù có là khoản tiền thuê mặt tiền của tất cả các cửa hàng trên con phố này cộng lại đi nữa cũng không đáng gì, chứ đừng nói chi một cửa hàng.

Tiểu Lục không phải dân buôn bán nên không biết ứng đối ra sao. Hắn ngẫm nghĩ một lúc mới hỏi tiếp:

- Vậy xin hỏi ông Du lấy lại cửa hàng để làm gì?

Du Tín đáp:

- Cậu sinh sống ở thị trấn này đã hơn hai mươi năm, để ta nói thật cho cậu biết, thực ra ta chỉ là một người làm thuê, chủ nhân của ta vô cùng giàu có. Nếu muốn họ có thể bỏ không tất cả các cửa hàng ở thị trấn này cũng không có việc gì.

Nói xong, Du Tín gọi người hầu tới:

- Tiễn khách!

Tiểu Lục cúi đầu, lầm lũi bước, không ngăn nổi tiếng thở dài bất lực. Nếu đây là một âm mưu thì hắn còn có thể nghĩ cách giải quyết, đằng này người ta chỉ đơn giản là muốn thu hồi lại nên hắn chẳng có cách gì cả.

- Đứng lại!

Tiếng một cô gái từ lầu cao vẳng xuống. Tiểu Lục dừng bước, ngẩng lên và nhận ra cô gái xinh đẹp trong cỗ xe ngựa hôm trước. Thập Thất vẫn tiếp tục bước đi, cô gái lập tức rảo bước rồi nhảy thẳng từ lan can xuống đất, lao tới, ôm chặt lấy Thập Thất, nước mắt tuôn trào như mưa:

- Công tử… công tử!

Thập Thất dừng bước, lưng vươn thẳng, không buồn quay đầu lại. Cô gái vẫn tiếp tục thổn thức, ngồi sụp xuống dưới chân cậu ta:

- Ai cũng bảo công tử đã qua đời… Nhưng chúng tôi không tin. Đã chín năm rồi, chín năm rồi… Ông trời có đức hiếu sinh, đã cho nô tỳ được gặp lại cậu!

Nghe thấy tiếng khóc của cô gái nọ, Du Tín vội lao tới, thấy cô ta quỳ mọp dưới chân Thập Thất, Du Tín cũng lập tức quỳ xuống trong nỗi sợ hãi bàng hoàng.

Cô gái vừa khóc vừa hỏi:

- Công tử, sao cậu không nói gì? Em là Tĩnh Dạ đây, cậu quên rồi sao? Còn có cả Lan Hương nữa, cậu vẫn thường trêu đùa chúng em là “hương lan thoảng đưa trong đêm vắng” kia mà… Du Tín, mau gửi thư báo với Phu nhân, rằng chúng ta đã tìm thấy cậu hai. Công tử, không lẽ cậu quên cả Phu nhân rồi ư…?

Thập Thất quay lại nhìn Tiểu Lục, hai người chỉ cách nhau chừng mấy bước chân vậy mà lúc này, dường như đã cách xa nghìn trùng, đôi mắt đen sẫm của Thập Thất ngập nỗi bi ai. Tiểu Lục nở nụ cười tươi roi rói với Thập Thất, chầm chậm tiến lại, muốn nói gì đó, nhưng chẳng thể thốt lên lời. Hắn đành cười thật tươi, vừa cười vừa ra hiệu cho Thập Thất, ý rằng: Cậu cứ xử lý việc riêng đi, tôi về đây!

Tiểu Lục về Hồi Xuân đường. Chuỗi Hạt và Điềm Nhi cùng nhau đi tìm nơi ở mới. Lão Mộc chán nản, ngồi thẫn thờ trên bậc thềm, than vắn thở dài. Tiểu Lục ngồi xuống cạnh lão, lặng nhìn ra xa. Lão Mộc thở than:

- Sống ở đây hơn hai mươi năm trời, không nỡ ra đi!

Tiểu Lục buồn bã đáp:

- Đừng lo, chúng ta thích thuê bao nhiêu thì thuê, thậm chí không trả tiền thuê cũng không kẻ nào dám đuổi chúng ta đi.

Lão Mộc ngẩn ngơ một hồi mới chợt nghe ra:

- Cậu đã thuyết phục được ông Du?

- Cứ cho là thế đi.

Lão Mộc vái trời vái đất:

- Tạ ơn trời Phật!

Tiểu Lục lẩm bẩm:

- Lão đừng lo lắng, tôi nhất định sẽ bầu bạn với lão, phụng dưỡng lão, lo hậu sự cho lão. Tuổi thọ của lão ngắn hơn tôi, nên tôi nhất định sẽ ở bên lão cho đến khi lão qua đời, không để lão phải cô đơn một mình, không người nương tựa, không kẻ chuyện trò đâu. Nhưng, liệu có ai chịu bầu bạn với tôi cho đến khi tôi chết không nhỉ…

Lão Mộc lắc Tiểu Lục:

- Lại dở chứng hâm hấp rồi đấy!

Tiểu Lục bảo:

- Lão Mộc, chỉ có lão là đáng tin cậy!

Lão Mộc xoa đầu Tiểu Lục:

- Tiểu Lục nhà chúng tôi là người tốt, ông trời nhất định sẽ phù hộ cho cậu.

Tiểu Lục mỉm cười, vỗ vai Lão Mộc:

- Làm việc thôi!

Tiểu Lục vác cuốc ra ruộng thuốc, làm việc hăng say giữa trời nắng như đổ lửa. Mồ hôi đầm đìa lưng áo, Tiểu Lục nhảy ùm xuống sông tắm táp, lúc sau lại thấy mình khỏe như vâm.

Buổi tối, lúc ăn cơm không thấy Thập Thất đâu, Điềm Nhi ngạc nhiên hỏi:

- Thập Thất đâu rồi?

Cả Lão Mộc và Chuỗi Hạt cùng nhìn Tiểu Lục. Tiểu Lục cười đáp:

- Cậu ta đi rồi, sau này khỏi nấu cơm cậu ta nữa.

Lão Mộc thở dài:

- Thế cũng hay, ta đỡ phải nơm nớp lo sợ.

Chuỗi Hạt và Điềm Nhi không nói thêm câu gì, tiếp tục ăn cơm. Thập Thất quá ư kiệm lời, đôi lúc Chuỗi Hạt có cảm giác dường như cậu ta không tồn tại, vậy nên cậu ta bỏ đi Chuỗi Hạt cũng không hề có cảm giác trống trải gì. Điềm Nhi vừa về làm dâu, lại càng không.

Buổi tối, Tiểu Lục men theo con đường lát đá xuyên qua ruộng thuốc, tản bộ ven sông. Có ai đó đi theo, hắn rảo bước người đó cũng rảo bước, hắn chậm lại người đó cũng chậm theo. Sóng nước vỗ bờ ì oạp, gió nhẹ mang theo hương lúa ào ạt thổi tới. Tiểu Lục cứ đi mãi, đi mãi, lòng chợt nhẹ nhõm.

Tiểu Lục dừng bước, người đó cũng dừng lại. Tiểu Lục quay lại, Thập Thất lẳng lặng đứng đó, trên người vẫn vận bộ quần áo sơ sài ban sáng nhưng đã được giặt sạch và tỏa hương thơm phức.

Tiểu Lục cất tiếng:

- Tôi không thích mùi hương trên người cậu.

Thập Thất cúi đầu. Tiểu Lục mỉm cười nói:

- Tôi thích mùi thảo dược hơn, lần sau cậu đến gặp tôi, tôi sẽ cho cậu một túi thơm đựng thảo dược.

Thập Thất ngẩng đầu, ánh mắt rạng rỡ niềm vui. Tiểu Lục cũng tươi cười, tiếp tục tản bộ, Thập Thất rảo bước lên trước, đi cạnh hắn.

Kể từ hôm đó, mỗi tối Thập Thất đều mặc bộ quần áo thô sơ đến bờ sông chờ Tiểu Lục. Hai người cùng nhau đi dạo, trò chuyện, đến khi Tiểu Lục thấm mệt, muốn về ngủ, Thập Thất mới rời đi. Giữa họ dường như vẫn không khác xưa là mấy, chỉ có điều, nội dung mỗi cuộc nói chuyện đã có chút thay đổi. Tiểu Lục sẽ hỏi rằng:

- Ngày trước cậu có bao nhiêu cô hầu gái?

- Hai người.

- Cậu có bao nhiêu của cải?

- …

- Năm xưa… vì tranh giành của cải nên cậu mới…

- Ừ.

- Tĩnh Dạ xinh đẹp hơn hay Lan Hương xinh đẹp hơn?

- …

- Còn nhớ tên các vị thuốc tôi dạy cậu lúc trước không?

- Còn.

- Hãy nhớ cho kỹ! Những vị thuốc ấy tưởng chừng rất đơn giản, nhưng chỉ cần thêm bớt một vài thứ sẽ có thể khiến cho cả thần tiên và yêu quái gục ngã đó.

- Ừ.

- Cậu không giống tên yêu quái chín đầu, chín mạng Tương Liễu nên đừng có ăn uống linh tinh.

- Ừ.

- Tĩnh Dạ xinh đẹp hơn hay Lan Hương xinh đẹp hơn?

- …

- Cần đề phòng những kẻ bên cạnh.

- Ừ.

- Còn nữa… Nếu đã quyết không ra tay thì nên nhẫn nhịn, vờ khờ khạo. Một khi ra tay thì phải quyết liệt, dứt khoát, diệt cỏ phải diệt tận gốc, không được phép yếu lòng.

Thập Thất lặng yên không đáp. Tiểu Lục thở dài:

- Nếu đấu không lại hắn thì trở về trồng thuốc giúp tôi, tôi không để cho cậu chết đói đâu mà sợ.

Thập Thất nhìn Tiểu Lục đăm đắm, ánh mắt tựa sóng nước lấp lánh, sắp cuốn Tiểu Lục vào trong.

Dịch giả: Lương Hiền

Lão Mục đi chợ, Chuỗi Hạt đi đưa thuốc còn Điềm Nhi ngồi nhà học may vá.

Quầy thuốc vắng khách, Tiểu Lục nằm bò trên bàn, ngủ gà ngủ vịt, tỉnh giấc, vẫn chẳng có bệnh nhân nào tới khám. Tiểu Lục vỗ đầu tự răn: Không thể ngồi ươn xác mãi thế này, phải làm gì đó mới được.

Tiểu Lục quyết định đến chỗ Hiên để uống rượu. Hắn chắp tay sau lưng, nghêu ngao hát, thong thả cất bước. Thấy hắn, Hiên niềm nở chào hỏi:

- Lục huynh muốn uống rượu gì?

Tiểu Lục chọn chỗ ngồi trong góc quán, hồ hởi đáp:

- Hiên huynh tự quyết định đi.

Hiên mang cho hắn một bình rượu và một đĩa ngân hạnh. Tiểu Lục vừa ngó nghiêng xung quanh, vừa bóc ngân hạnh vừa uống rượu. Lúc này hắn mới nhìn ra, ngồi ở góc đối diện là một vị công tử ăn vận sang trọng, quý phái, đội mũ che mặt. Tuy không thấy rõ dung mạo và tuy vị công tử kia không giắt lên mình trang sức đắt tiền, nhưng vẻ ung dung, đạo mạo, phong tư tót vời, cử chỉ tao nhã của anh ta khiến người ta chỉ thoáng qua cũng sinh lòng kính trọng. Tiểu Lục đang băn khoăn không biết nhân vật nổi tiếng này xuất hiện ở thị trấn Thanh Thủy này từ khi nào thì bỗng một thiếu niên xinh đẹp vội vã bước vào, trước là vái chào vị công tử nọ rồi đứng ra sau lưng anh ta, đợi lệnh. Người đó chính là cô nàng Tĩnh Dạ giả trai.

Tiểu Lục chợt hiểu ra, vội cúi thấp đầu, chăm chú bóc ngân hạnh. Bàn bên đó cũng có một đĩa ngân hạnh, lúc đầu còn nguyên đĩa, nhưng anh ta đang bắt đầu bóc vỏ. Bóc xong, anh ta không ăn mà xếp ngay ngắn từng hạt vào đĩa.

Thập Thất thì thào đôi câu, Tĩnh Dạ cúi đầu chào rồi rời đi. Cậu ta bước lại, ngồi xuống cạnh Tiểu Lục, đẩy đĩa ngân hạnh đã sạch vỏ ra trước mặt hắn.

Hải Đường ra vào đón khách, Hiên ngồi sau quầy, vừa tính toán vừa liếc Tiểu Lục và Thập Thất. Quán rượu này nhờ có Hải Đường mà đông khách hẳn lên. Người nhiều tiền thì ngồi bàn, kẻ ít tiền thì mua một chai rượu, ngồi ngoài quán, vừa nhắm rượu, vừa “nhắm” Hải Đường. Rượu vào thì lời ra, ngồi ở đây có thể nghe đủ mọi thứ tin tức thú vị, nóng hổi. Tiểu Lục thầm cảm phục Hiên, quán rượu này thật giá trị!

- Mấy chuyện đấy nhằm nhò gì, gần đây thị trấn chúng ta có chuyện động trời đấy!

- Chuyện gì? Nói nghe coi.

- Tôi đố các anh nhé, trong Đại hoang, ngoài Hiên Viên, Thần Nông, Cao Tân, còn có những gia tộc lớn nào khác?

- Ai mà không biết. Đầu tiên phải kể đến bốn danh gia vọng tộc: họ Xích Thủy, Tây Lăng, Đồ Sơn và Quỷ Phương. Ngoài ra Trung nguyên còn có sáu dòng họ lớn, dưới sáu dòng họ lớn này còn các dòng họ nổi tiếng ở mức độ trung bình và nhỏ khác. Phía Nam có họ Kim Thiên, phía Bắc có nhà Phòng Phong… Nhưng những dòng họ không thể sánh với bốn danh gia vọng tộc kia, vì họ có thể đứng ngang hàng với các gia tộc lớn trong Hoàng tộc.

- Họ Đồ Sơn ở Thanh Khâu, từ xưa đến nay, cha truyền con nối nghề buôn, công việc làm ăn của họ khắp Đại hoang, tiền nhiều đến mức không coi tiền là tiền nữa. Nghe nói cả vua Hiên Viên và Thần Nông đế đều từng vay tiền của họ. Họ giàu có đến mức đã trở thành một thế lực đáng gờm với triều đình. Chuyện động trời mà tôi muốn kể cho các anh nghe có liên quan đến họ Đồ Sơn.

- Như thế nào? Nói mau đi, đừng lấp lửng mãi.

- Theo nguồn tin đáng tin cậy thì hiện cậu hai nhà Đồ Sơn đang có mặt ở thị trấn Thanh Thủy!

- Gì kia? Không thể nào!

- Nghe nói cậu hai nhà Đồ Sơn là một nhân vật xuất chúng. Bà cả nhà Đồ Sơn chỉ sinh được vẻn vẹn hai người con trai và họ là cặp song sinh. Nhưng nghe nói cậu hai nhà Đồ Sơn vô cùng nham hiểm, từ nhỏ đã giỏi chèn ép anh trai, nên mọi việc trong gia tộc đều do một mình cậu ta làm chủ.

- Khắp Đại hoang, từ Hiên Viên đến Cao Tân, đâu đâu cũng có các mối quan hệ làm ăn của nhà họ. Các anh thử nghĩ xem, đó là một gia tộc quyền lực, giàu có đến mức nào! Người ta đồn rằng, cậu hai nhà Đồ Sơn tướng mạo khôi ngô tuấn tú, tinh thông cầm kỳ thi họa, ứng xử nho nhã, lịch duyệt, được xưng tụng là công tử Thanh Khâu, rất nhiều gia tộc lớn muốn gả con gái cho cậu ta. Phu nhân Đồ Sơn kén mãi mới được tiểu thư nhà Phòng Phong. Nghe nói cô tiểu thư này từ nhỏ đã theo cha bôn ba khắp nơi, tính tình cởi mở, phóng khoáng, tài ba, mẫn tiệp, nhan sắc yêu kiều như hoa như ngọc, lại là một xạ thủ tầm cỡ.

- Còn cậu cả nhà Đồ Sơn thì thật đáng thương, vợ cậu ta vốn là một cô hầu gái, chẳng có chút tài cán gì.

- Chín năm trước, khi nhà Đồ Sơn rục rịch chuẩn bị đám cưới cho cậu hai và tiểu thư nhà Phòng Phong, thiệp cưới đã được phát đi, nhưng trước hôn lễ, cậu hai nhà Đồ Sơn đột ngột lâm bệnh nặng, hôn lễ bị hủy bỏ. Mấy năm qua, vị Công tử Thanh Khâu này ở miết trong nhà, đóng cửa tĩnh dưỡng, không hề bước chân ra ngoài, công việc kinh doanh của cả họ tộc đều giao cho cậu cả.

- Tiểu thư nhà Phòng Phong cũng là một cô gái rất cá tính. Người nhà đòi hủy hôn nhưng cô ấy vẫn kiên quyết mặc áo cưới, chạy đến Thanh Khâu, nói với lão phu nhân nhà Đồ Sơn rằng: Sống làm người nhà Đồ Sơn, chết làm ma nhà Đồ Sơn. Lão phu nhân nghe vậy, xúc động không cầm nổi nước mắt. Những năm qua, tiểu thư nhà Phòng Phong vẫn sống trong phủ đệ nhà Đồ Sơn, giúp lão phu nhân cai quản việc nhà.

- Người nhà Phòng Phong bảo rằng, hiện cậu hai nhà Đồ Sơn đã bình phục, hai nhà đang bàn bạc, quyết định ngày cử hành hôn lễ.

- Nghe nói cậu hai nhà Đồ Sơn đang ở thị trấn Thanh Thủy, có vẻ như cậu ta muốn giành lại quyền quản lý công việc kinh doanh của gia tộc.

Đám đông vẫn không ngừng bàn luận về cuộc tranh chấp giữa cậu cả, cậu hai nhà Đồ Sơn, họ còn dự đoán phần thắng sẽ thuộc về ai. Tiểu Lục mân mê những hạt ngân hạnh cuối cùng trên đĩa, sắp xếp chúng thành hình một bông hoa, rồi lại chuyển thành hình vành trăng. Người ngồi bên cạnh chừng như đờ đẫn, bàn tay mân mê hạt ngân hạnh, hạt ngân hạnh biến thành bột ngân hạnh từ lúc nào không hay. Tiểu Lục uống cạn ly rượu, tươi cười bả lả ghé sát mặt Thập Thất:

- Này, cậu tên gì thế? Sau này nếu chẳng may gặp lại cũng không thể làm ngơ, vờ như không quen biết. Nhưng dù có ăn gan hùm tôi cũng không dám gọi cậu là Thập Thất nữa đâu. Có thể cậu không để bụng, nhưng biết đâu vợ cậu lại chẳng cho tôi một mũi tên.

Thập Thất vẫn ngồi đơ ra đó, nắm đấm cuộn chặt, những đường gân nổi lên rần rật. Tiểu Lục bảo:

- Cậu không nói thì tôi sẽ đi hỏi người khác. Nhưng tôi muốn chính miệng cậu cho tôi biết tên gọi của cậu.

Lúc lâu sau, Thập Thất mới bật ra ba chữ một cách khó khăn:

- Đồ Sơn Cảnh.

- Đồ Sơn… viết thế nào?

Cảnh chấm tay vào rượu, viết tên mình cho Tiểu Lục xem. Tiểu Lục tươi cười hớn hở, hỏi tiếp:

- Vợ chưa cưới của cậu tên gì?

Bàn tay Cảnh cứng đơ trên mặt bàn. Tiểu Lục mỉm cười:

- Sáu năm, tôi cho cậu ở nhà đúng sáu năm, vậy cậu hãy miễn tiền thuê cửa hiệu cho tôi trong vòng sáu năm, từ nay không ai nợ ai!

Tiểu Lục đứng lên ra về, Cảnh giữ chặt tay hắn. Tiểu Lục vùng vẫy mãi không thoát. Lần đầu tiên Tiểu Lục cảm nhận được sức mạnh mãnh liệt, có thể dễ dàng khống chế hắn ở Thập Thất, người xưa nay vẫn ôn hòa, điềm đạm. Hiên bước tới, tươi cười hỏi:

- Lục huynh phải về rồi sao?

Tiểu Lục cười đáp:

- Vâng, huynh là ông chủ lớn, nhưng ta cũng là ông chủ nhỏ, không về sao được. Việc của huynh, ta không giúp nổi đâu.

Cảnh nới lỏng bàn tay, Tiểu Lục vùng thoát, trả tiền cho Hiên, nghêu ngao câu hát, thủng thẳng ra về.

Sự xuất hiện của cậu hai nhà Đồ Sơn khiến thị trấn Thanh Thủy náo nhiệt hẳn lên, đâu đâu cũng thấy bàn tán xôn xao những là quyền thế danh lợi. Ai nấy đều say sưa bàn luận về cậu hai nhà Đồ Sơn, ngay cả ông Cao “đồ tể” cũng bị nhiễm cái hơi men chếnh choáng ấy, phải đến tìm gặp Lão Mộc để giải tỏa cảm xúc. Ông nói với Lão Mộc bằng vẻ dương dương tự đắc, rằng hàng thịt nằm trên con phố ở bờ sông phía Tây của nhà ông cũng thuộc về nhà Đồ Sơn. Chuỗi Hạt và Điềm Nhi thì chả bận tâm, vì họ cho rằng những người đó là sao sáng trên trời, cách họ vời vợi. Lão Mộc không khỏi nghi hoặc, chốc chốc lại liếc nhìn Tiểu Lục, thấy hắn vẫn bình thản như không lão mới vững dạ. Không thể nào, người đó không thể là Thập Thất được!

Tiểu Lục không ra bờ sông hóng gió nữa, hắn đóng chặt cửa hàng, nằm ngửa trên chiếu phơi thảo dược, ngắm sao trời, đếm sao trời.

- Ba ngàn ba trăm hai mươi bảy…

Hoa tuyết trắng xóa la đà bay trên không trung, Tiểu Lục chợt thấy lòng hân hoan lạ lùng, hắn lập tức thôi cười, nhắm mắt lại. Tương Liễu đứng giữa từng không nhìn hắn:

- Đừng giả vờ nữa!

Tiểu Lục nhét ngón tay vào lỗ tai:

- Tôi ngủ say rồi, không nghe thấy gì hết.

Tương Liễu khẽ vung tay, gió mạnh ào ạt thổi tới, quét sạch bụi bẩn trên chiếu phơi thảo dược, rồi y mới chịu ngồi xuống, trừng mắt nhìn Tiểu Lục. Tiểu Lục cảm thấy như có hai con dao đang quệt qua quệt lại trên mặt mình, hắn cố nhịn, gắng nhịn, tiếp tục nhịn, nhưng rốt cuộc vẫn không ăn thua… Hắn đành mở mắt:

- Đại nhân không lo việc quân trên núi, chạy đến đây làm gì?

- Gã đàn ông thường theo sát bên ngươi ấy, là người nhà Đồ Sơn?

- Ngài nói ai kia? Mặt Rỗ hay Chuỗi Hạt?

Tiểu Lục trố mắt ngạc nhiên, hai con ngươi chớp chớp đầy vẻ ngây thơ.

- Ta vốn định tử tế với ngươi, nhưng lúc nào ngươi cũng khiến ta khó chịu mà muốn cắn gãy cổ ngươi.

Tương Liễu đặt hai tay lên cổ Tiểu Lục, khẽ cúi xuống. Dưới ánh sáng của ngàn sao lấp lánh, cặp răng nanh của y dài ra, nhọn hoắt, như cặp nanh thú dữ, Tiểu Lục lên tiếng:

- Ngài càng ngày càng chẳng biết giữ gìn hình ảnh gì cả. Lần trước thì mắt đỏ ngầu, lần này thì răng nanh nhọn hoắt. Dù tôi biết rõ ngài là yêu quái, nhưng biết là một chuyện, tận mắt chứng kiến lại là chuyện khác. Ngài có biết rằng, bất luận thần tiên hay người phàm, đều rất mực coi trọng vẻ ngoài chứ không phải vấn đề chủng tộc ẩn sau trong cơ thể. Ngài xem, ăn uống cũng phải chọn món thật thơm ngon, lấy vợ cũng phải chọn cô nào vừa mắt. Đâu như đám yêu quái các ngài, chỉ cần non tơ, béo tốt, phương phi là xơi tuốt…

Tương Liễu rút lại cặp răng nanh, vỗ má Tiểu Lục:

- Gần đây lại thấy cô đơn à?

Tiểu Lục thở dài:

- Người quá thông minh sẽ chết sớm đấy! À, nhưng ngài đâu phải con người, ngài là yêu quái… thế thì sẽ càng chết sớm!

Tương Liễu túm cổ Tiểu Lục, siết mạnh, chất vấn:

- Gã đàn ông mà mỗi lần ta xuất hiện ngươi đều tìm cách che giấu đó, có phải cậu hai nhà Đồ Sơn?

Tiểu Lục thầm nghĩ, tôi có phủ nhận thì ngài cũng chẳng tin đâu, bèn đáp:

- Đúng vậy.

- Tốt lắm!

Tương Liễu thả hắn ra. Tiểu Lục nổi da gà khi nhìn thấy nụ cười của Tương Liễu.

- Tôi không quen hắn, ngài cần gặp hắn thì tự đi mà tìm.

- Ta cũng không quen hắn, nhưng ta lại quen ngươi.

Tiểu Lục bật cười giả tạo:

- Yêu quái kể chuyện hài hước chẳng thú vị gì cả!

Tương Liễu nói:

- Những ngày qua, thời tiết quá oi bức, bệnh dịch hoành hành trên núi, ta cần thuốc, ngươi hãy bảo Đồ Sơn Cảnh chuyển cho ta một ít.

Tiểu Lục ngồi bật dậy:

- Vì sao? Ngài nghĩ ngài là ai?

Tương Liễu cười nham hiểm:

- Là người có thể ăn thịt ngươi.

- Tôi thà bị ngài ăn thịt còn hơn đến gặp hắn.

Tương Liễu giả đò thong dong:

- Ngươi có muốn biết cậu cả nhà Đồ Sơn là người thế nào không? Chín năm trước, chính hắn đã khiến Đồ Sơn Cảnh đột ngột mất tích trước lễ cưới. Nếu ta liên lạc với tên đó, đề nghị hắn mua thuốc cho ta, ta sẽ giúp hắn giết Đồ Sơn Cảnh, thì theo ngươi, cơ hội sống sót của Công tử Thanh Khâu còn được mấy phần?

Tiểu Lục nghiến răng:

- Chả trách tiền thưởng cho cái đầu của ngài xếp số một trong bảng tiền thưởng của Hiên Viên. Tôi cũng rất muốn đem cái đầu của ngài đi đổi tiền đấy!

Tương Liễu bật cười ha hả, ghé sát mặt Tiểu Lục, cất giọng thản nhiên:

- Ta có những chín cái đầu, nhớ mài dao cho thật sắc vào.

Tiểu Lục trừng mắt lườm y, hai người nghếch mũi lên đối kháng. Lát sau, Tiểu Lục nói:

- Nếu hắn đồng ý giúp ngài, thì hắn được lợi gì?

Tương Liễu đứng cách xa Tiểu Lục:

- Những lúc rảnh rỗi, ta thường làm thêm nghề sát thủ, tiếng tăm cũng không tệ. Nếu cậu cả nhà Đồ Sơn thuê ta giết hắn, ta sẽ từ chối. Nếu hắn muốn thuê ta giết anh trai hắn, ta sẽ nhận lời.

- Hắn vừa chân ướt chân ráo trở về, không thể tùy tiện điều động nhân lực, vật lực của gia đình.

- Ngươi đánh giá hắn quá thấp! Đối với hắn, một chuyến thuốc chẳng là gì cả. Nhà Đồ Sơn thọc chân vào đủ mọi mối làm ăn buôn bán. Hàng hóa hắn bán cho Thần Nông năm xưa còn nguy hiểm gấp bội.

Tiểu Lục hỏi:

- Sao ngài không hỏi mua trực tiếp từ nhà Đồ Sơn?

Tương Liễu lạnh lùng đáp:

- Không có tiền!

Tiểu Lục muốn phì cười nhưng không dám, sợ y nổi điên, nên chỉ ngước nhìn sao trời:

- Ngài là yêu quái, Thần Nông chẳng có quan hệ gì với ngài, ngài làm vậy có đáng không?

Tương Liễu cười:

- Ngươi thừa hơi chăm lo cho cái đám ngu si kia, lẽ nào ta không thể?

Tiểu Lục bật cười:

- Cũng phải, cuộc đời cô đơn dằng dặc, cũng phải tìm chút chuyện để làm cho khuây khỏa. Thôi được, chúng ta đi gặp hắn nào!

Tiểu Lục đứng lên, bước đi, Tương Liễu túm cổ áo hắn, kéo lại:

- Hắn ở bờ sông.

Tiểu Lục và Tương Liễu, kẻ trước người sau, bước về phía bờ sông.

Nghe tiếng bước chân, Cảnh hân hoan quay đầu lại, nhưng cậu lập tức nhận ra bóng áo trắng sau lưng Tiểu Lục, bộ dạng ngông nghênh, kiêu ngạo, phong thái tao nhã, thoát tục. Tương Liễu đến bên bờ sông, chắp tay sau lưng, dõi mắt ra xa. Tiểu Lục đứng đối diện với Cảnh, hắn thấy vô cùng khó xử, bèn ho khan vài tiếng, dọn giọng:

- Dạo này khỏe không?

- Khỏe.

- Tĩnh Dạ khỏe không?

- Khỏe.

- Lan…

Tương Liễu lừ mắt, Tiểu Lục lập tức bật ra:

- Có chút chuyện muốn nhờ cậu.

Cảnh đáp:

- Được!

- Tôi muốn một chuyến thuốc.

Tương Liễu ném về phía Tiểu Lục một thẻ ngọc, hắn đón lấy, đưa cho Cảnh:

- Trong này ghi rất rõ ràng

- Ừ.

- Khi nào thuốc đến thị trấn Thanh Thủy, hãy báo cho tôi, tôi sẽ bảo Tương Liễu đến nhận.

- Ừ.

Thế là xong ư? Chỉ đơn giản vậy thôi sao? Tiểu Lục nói tiếp:

- Tôi không có tiền để trả, cậu biết chứ?

Cảnh cụp mắt nói:

- Huynh… không cần trả tiền.

Tiểu Lục không biết nên nói gì nữa, đành đưa mắt về phía Tương Liễu. Tương Liễu gật đầu, Tiểu Lục nói với Cảnh:

- Vậy… cảm ơn nhé! Tôi… tôi nói xong rồi.

Cảnh cất bước ra về, lúc ngang qua Tiểu Lục, giọng nói khản đặc của cậu ta trôi trong gió đêm:

- Sau này đừng nói lời cảm ơn.

Tiểu Lục lặng lẽ đứng đó, lát sau mới nói với Tương Liễu:

- Tôi về đi ngủ đây, không tiễn nhé!

Tương Liễu túm lấy cổ áo Tiểu Lục, lôi trở lại:

- Trước khi ta lấy được số thuốc đó, ngươi phải ở cạnh ta.

Quả Cầu đáp xuống, Tiểu Lục nhảy lên lưng đại bàng, cười khinh khỉnh:

- Cũng được, tôi mới chế ra loại thuốc độc mới, đang muốn thử nghiệm.

Quả Cầu đưa họ vào giữa núi rừng mênh mông, Tiểu Lục nhắm mắt lại, cảnh báo Tương Liễu:

- Hãy suy nghĩ cho kỹ, tôi rất sợ đau, là kẻ nhát gan, gió chiều nào xoay chiều ấy. Nếu quân Hiên Viên tóm được tôi, chắc chắn tôi sẽ khai bằng hết.

Tương Liễu im lặng không nói. Tiểu Lục ôm cổ Quả Cầu thiếp đi. Trong giấc ngủ chập chờn, hắn thấy Quả Cầu bắt đầu chao xuống. Tương Liễu kéo tay hắn, nhảy khỏi lưng đại bàng.

- Mở mắt ra!

- Không!

Tiểu Lục nắm chặt tay Tương Liễu, kiên quyết không mở mắt:

- Tôi không muốn tạo cho ngài cái cớ để sau này ngài cứ viện vào đó mà giết tôi đâu!

Cánh tay Tương Liễu cứng đơ, Tiểu Lục cười khả ố. Tương Liễu đi nhanh như bay, Tiểu Lục bám chặt vào tay y, cố rướn theo. Mãi tới khi đến doanh trại, Tương Liễu mới lên tiếng:

- Đến nơi rồi, chỗ này toàn phòng ốc, nếu ngươi chịu khó ở yên một chỗ, chắc chắn sẽ không đoán biết được vị trí của doanh trại này.

Tiểu Lục mở mắt, thấy nhiều căn nhà bằng gỗ nằm rải rác trong rừng cây vừa cao vừa rậm rạp. Có căn to căn nhỏ, nhưng kiểu dáng thì giống hệt nhau. Nếu nhìn từ bên ngoài, quả thật không nhận ra bất cứ điều gì. Xung quanh được bao bọc bởi những rặng cây cao vút, mọc san sát, trải dài đến vô tận. Nếu không thăm dò tỷ mỷ, chắc chắn không thể biết nơi này là chốn nào.

Tương Liễu bước vào một căn nhà gỗ, Tiểu Lục đi theo y, trong nhà bài trí rất đơn giản: một cái giường hẹp, đầu giường trải những tấm da thú, cuối giường kê một chiếc hòm được đóng rất thô sơ bằng gỗ sam, có lẽ dùng để cất quần áo. Có hai chiếc bàn gỗ trên thảm da thú, một bàn đặt công văn, một bàn đặt bộ ấm chén giản dị.

Tiếng là tướng lĩnh cấp cao của quân đội, vậy mà phải sống đạm bạc, bần hàn thế này ư? Tiểu Lục thầm than thở, không hiểu cái tên yêu quái chín đầu này định kiếm chác gì ở nơi đây?

Đêm yên tĩnh, nền trời tối đen như mực, đã đến giờ đi ngủ. Tương Liễu ngủ trên giường, Tiểu Lục biết thân biết phận, quấn quanh mình một tấm chăn, nằm cuộn tròn trên thảm da thú.

Sáng sớm hôm sau, khi Tương Liễu đã rời khỏi nhà, Tiểu Lục lần mò lên giường tiếp tục say giấc.

Bên ngoài chốc chốc lại vang lên tiếng hô khẩu hiệu của quân đội. Lúc đầu còn thấy thú vị, càng về sau, Tiểu Lục càng ước giá mình bị điếc thì tốt biết mấy. Ngày lại ngày, năm lại năm, sự huấn luyện ấy tuy khô khan, nhàm chán, nhưng là cần thiết để rèn giũa ý chí sắc nhọn và tập trung sỹ khí. Có điều, sự kiên trì bền bỉ của họ còn có ý nghĩa là giá trị nữa không khi mà quân đội tồn tại là để bảo vệ giang sơn, đất nước, bảo vệ nhân dân, nhưng họ lại lẩn trốn trong rừng sâu núi cao, và trên hết, họ đâu có giang sơn để mà bảo vệ?

Bất giác, Tiểu Lục cảm thấy thực sự kính phục Tương Liễu. Loài yêu quái vốn thích tự do tự tại, không ưa bị trói buộc vào khuôn khổ, kỷ luật. Một kẻ ngông cuồng như Tương Liễu lại càng không phù hợp với quân đội. Vậy mà y sẵn sàng kiềm chế bản tính phóng khoáng, ép mình sống theo khuôn khổ nghiêm ngặt của quân đội và làm những việc mà bản thân không hề muốn.

Thao luyện xong, Tương Liễu trở lại nhà gỗ.

Tiểu Lục ngồi lên bàn trà, tự phục vụ. Những thứ có trong ấm đựng trà thực kỳ dị, Tiểu Lục vừa thầm ngao ngán cuộc sống gian khổ quá, vừa mạnh dạn bốc một nhúm bỏ vào nước sôi để lúc sau có được một thứ nước khá giống nước trà.

Tương Liễu ngồi xuống thảm da thú, tựa lưng vào tường, háo hức chờ đón màn hài kịch sắp diễn ra. Chẳng ngờ Tiểu Lục chỉ khẽ nheo mắt khi nhấp ngụm nước đầu, sau đó thì uống cạn bát trà nóng hổi, không chút băn khoăn, nghi ngại. Tương Liễu nhận xét:

- Giờ thì ta đã tin trước đây ngươi đã từng bị ép ăn rất nhiều thứ kinh tởm.

Tiểu Lục cười tít mắt:

- Tôi chưa bao giờ nói dối, tôi chỉ nói nhiều thôi.

Tương Liễu bảo:

- Mỗi lần uống trà xong, ta thường tiện tay ném mấy cục thuốc hun muỗi vào ấm đựng trà, nghe nói nó được làm từ phân của loài thú nào đó.

Tiểu Lục tái mặt nhưng vẫn cố tỏ vẻ nhẹ nhõm, Tương Liễu phì cười, nụ cười dạt dào niềm vui thành thật. Tiểu Lục rất muốn lưu giữ lại khoảnh khắc tuyệt vời này, ánh mắt Tương Liễu long lanh, phơi phới như làn nước mùa xuân, nổi bật trên gương mặt điển trai, quyến rũ.

Có tiếng binh sỹ từ bên ngoài vẳng tới:

- Thưa tướng quân Tương Liễu, hai binh sỹ của chúng ta đã chết.

Tương Liễu tắt ngấm nụ cười, lập tức bật dậy, lao khỏi nhà gỗ. Tiểu Lục chần chừ một lát mới đứng lên, ra cửa quan sát. Trên một gò đất đã được dọn sạch, người ta đặt thi thể của hai binh sỹ lên một đống củi. Trông thấy Tương Liễu, mấy trăm binh sỹ đồng loạt đứng lên. Tương Liễu dâng lên người chết ba ly rượu, sau đó châm lửa. Lửa cháy ngùn ngụt, người ta không thấy biểu cảm gì trên gương mặt đã chai sạn với sinh tử của những người đàn ông này, nhưng lời ca ai oán, bi thương đã phần nào lột tả được nỗi đau thầm kín:

“Thân này gửi núi sông

Có sá gì sống chết

Hồn lìa thân xác tan

Làn hơi dần cũng tắt

Được mất chẳng theo đòi

Đúng sai người nào biết

Ngàn thu rồi vạn tuổi

Vinh nhục ai còn nhớ”[1]

[1] Phóng tác phỏng theo bài “Bài điếu văn” của Đào Uyên Minh.

Tiếng ca của binh sỹ không cùng nhịp, người trước người sau, nơi trầm nơi bổng, nghe như thể họ đang hát đi hát lại bài ca ấy:

“Thân này gửi núi sông

Có sá gì sống chết

Hồn lìa thân xác tan

Làn hơi dần cũng tắt

Được mất chẳng theo đòi

Đúng sai người nào biết

Ngàn thu rồi vạn tuổi

Vinh nhục ai còn nhớ”

Tuy Hoàng đế đã xâm chiếm lãnh thổ của Thần Nông nhưng sự thực là nước Thần Nông đã diệt vong. Người dân chỉ cầu một đời sống an cư lạc nghiệp, họ không nặng nề người đứng đầu một nước là một vị quân vương nào, thậm chí họ đã bắt đầu ca ngợi Hoàng đế là một vị vua anh hùng, có tài thao lược, khoan dung, nhân từ. Họ đâu cần biết đến nỗi lòng của những binh sỹ kiên quyết không chịu đầu hàng quân địch kia. Vậy nên, ngàn vạn năm sau, chắc chắn sẽ chẳng còn ai thấu hiểu hay nhớ đến nỗi vinh nhục của những người lính ấy.

Chỉ cần họ chịu từ bỏ, chịu khom lưng cúi đầu, là họ sẽ có con ngoan vợ đẹp, thậm chí sẽ có cả một đời sống vinh hoa phú quý mà Hoàng đế sẵn lòng ban thưởng cho. Thế nhưng, những người lính này vẫn kiên trì niềm tin và lý tưởng của họ, kiên trì gìn giữ những thứ mà từ lâu nhiều người đã vứt bỏ, thậm chí họ sẵn sàng chịu hy sinh mạng sống của mình vì nó.

Bánh xe lịch sử không ngừng chuyển động mạnh mẽ về phía trước, còn họ, họ vẫn giậm chân tại chỗ, giơ cao cánh tay, sẵn sàng đối kháng với vòng quay của lịch sử. Họ là những kẻ bị thời gian bỏ rơi, họ muốn lội ngược dòng nhưng mệnh số đã an bày rằng họ nhất định sẽ phải tan xương nát thịt.

Tiểu Lục biết rằng họ rất dại dột, rất đáng thương, nhưng hắn không thể không cảm phục. Bây giờ hắn đã hiểu, vì sao lần trước, khi hắn cười cợt Tương Liễu, dè bỉu Cộng Công, khuyên Tương Liễu nên bán đứng Cộng Công, đầu hàng Hoàng đế, Tương Liễu lại tức giận như vậy. Tinh thần của con người có thể bị đánh bại, có thể bị hủy hoại nhưng không kẻ nào được phép thóa mạ!

Tương Liễu chầm chậm cất bước trở lại, tiếng ca bi thiết vẫn văng vẳng sau lưng y. Tiểu Lục tựa người vào cánh cửa, ngắm nhìn kẻ áo trắng tóc trắng, dáng vẻ thanh tao, thoát tục ấy đi qua hoàng hôn rực đỏ.

Tương Liễu đến trước mặt Tiểu Lục, vẻ mặt lạnh lùng, thoáng nét mỉa mai nhưng không biết là thái độ mỉa mai với đời hay với chính mình. Tiểu Lục bất giác cúi người, trịnh trọng vái chào y:

- Tôi xin lỗi ngài về những khiếm nhã lần trước.

Tương Liễu lạnh lùng vào nhà, cất giọng ơ hờ:

- Nếu có thảo dược sớm hơn, chí ít họ sẽ sống thêm một thời gian nữa. Họ là lính, dù phải chết cũng nên chết trong trận chiến với quân đội của Hoàng đế.

Tiểu Lục ngồi im lìm nơi góc nhà, hắn bắt đầu nóng lòng mong ngóng chuyến thuốc của Cảnh.

Vài ngày sau, Tương Liễu đưa Tiểu Lục rời quân doanh, về thị trấn Thanh Thủy.

Cảnh đứng bên sông, ngước nhìn Tiểu Lục và Tương Liễu sóng đôi trên lưng đại bàng, đang lao vút tới. Tiểu Lục vội vàng nhảy xuống, vồn vã hỏi Cảnh:

- Có thuốc chưa, để ở đâu?

Cảnh nhìn Tương Liễu, nói:

- Số thuốc tướng quân cần, đều đã gom đủ, hiện đang cất giữ trong hầm ngầm nhà hộ dân thứ tư nằm bên trái con phố Đông Liễu. Tướng quân có thể cử người đến lấy bất cứ lúc nào.

Tương Liễu gật đầu ra hiệu, đại bàng cất cánh, bay đi. Tiểu Lục không muốn phải đối diện với Cảnh, bèn ngước nhìn theo bóng Tương Liễu dần khuất trong màn mây. Tương Liễu đi rồi, Tiểu Lục vẫn chưa biết phải nói gì với Cảnh, đành tiếp tục nhìn ngắm mây trời, ý chừng rất lưu luyến. Khi cổ đã mỏi rời, Tiểu Lục mới quay đầu lại, cười tít mắt nhìn Cảnh. Cậu ta vẫn khoác trên người bộ y phục sờn bạc ngày nào. Tiểu Lục hắng giọng, lên tiếng:

- Số thuốc đó có khiến cậu gặp phiền hà gì không?

Cảnh khẽ lắc đầu, Tiểu Lục hỏi tiếp:

- Khi nào đi khỏi thị trấn Thanh Thủy?

- Không đi.

Ánh mắt cậu ta nhìn Tiểu Lục lấp lánh vẻ dịu dàng, trìu mến. Tiểu Lục nghiêng đầu cười:

- Vậy tức là vợ chưa cưới của cậu sẽ tới đây?

Cảnh cụp mắt, mím chặt môi. Tiểu Lục bảo:

- Tôi về đây.

Tiểu Lục đi qua Cảnh, rảo bước vào ruộng thảo dược, không biết đã dẫm nát bao nhiêu cây thuốc. Tiểu Lục hít một hơi thật sâu, đẩy mạnh cánh cửa, hoan hỉ reo vang:

- Văn Tiểu Lục về rồi đây!

Nửa đêm hôm đó, khi đang ngon giấc, Tiểu Lục thình lình mở mắt. Tương Liễu đứng bên giường hắn, vẫn áo trắng tóc trắng như thường nhật, nhưng áo trắng dường như có chút nhàu nhĩ, tóc trắng có chút rối loạn:

- Ngài bị thương ư?

Tiểu Lục thở dài, ngồi dậy, chủ động kéo thấp cổ áo. Tương Liễu cũng chẳng hề khách khí, giữ chặt lấy Tiểu Lục, cúi đầu sát cổ hắn hút máu. Tiểu Lục chọc y:

- Ngài may mắn thật đó, có cái kho thuốc chữa bách bệnh là tôi đây, chẳng bù cho đám binh sỹ…

Tiểu Lục chợt nhớ ra:

- Ngài lấy được thuốc chưa? Không lẽ ngài bị kẻ nào mai phục, tấn công?

Tương Liễu ngẩng lên:

- Không phải, người nhà Đồ Sơn đã lộ địa điểm giấu thuốc.

- Chắc chắn không phải Đồ Sơn Cảnh.

- Ta biết không phải hắn.

- Vậy thì là kẻ nào?

- Làm sao ta biết được! Ngươi nên đi hỏi hắn mới phải.

- Có biết kẻ nào cướp thuốc không?

- Không biết.

- Sao ngài chẳng biết gì thế?

- Vẫn là đám người khiến ta bị thương lần trước, nhưng đám người đó đến và đi rất kỳ lạ. Ta nghi ngờ trong doanh trại có nội gián nhưng đến nay vẫn chưa tra ra manh mối gì.

Tiểu Lục giơ tay vỗ trán rồi ngửa mặt lên trời than:

- Sao lại náo nhiệt thế chứ!

Tương Liễu là kẻ khôn ngoan, y lập tức nhận ra thái độ khác lạ của Tiểu Lục:

- Lẽ nào ngươi biết bọn chúng?

Tiểu Lục cười khó khăn:

- Để tôi ngẫm nghĩ là xem sao.

Tương Liễu siết chặt cổ hắn:

- Việc này liên quan đến tính mạng hàng ngàn binh sỹ, không phải trò chơi trong lúc cô đơn của ngươi!

Tiểu Lục giơ ngón tay lên nhẩm tính thời gian, vừa nhẩm tính vừa suy xét, lúc sau, hắn quả quyết:

- Chính là tên Hiên, chủ quán rượu ở đầu phố.

Tương Liễu thả hắn ra, quay lưng định bỏ đi nhưng đã bị Tiểu Lục giữ chặt lấy:

- Không nên thẳng thừng cướp hàng, vì người của hắn rất đông. Hơn nữa, quan hệ giữa họ và nhà Đồ Sơn hình như rất khăng khít. Nếu ngài làm to chuyện, chỉ e nhà Đồ Sơn sẽ đứng về phía hắn.

Tương Liễu gạt tay hắn ra. Tiểu Lục lại tiếp tục:

- Tôi có cách lấy lại số thuốc đó mà không phải hy sinh một binh một tốt nào.

Tương Liễu dừng bước, quay người lại. Tiểu Lục nhảy ra khỏi giường, vừa mặc áo khoác vừa nói:

- Hiên có một cô em gái tên A Niệm. Tuy tinh ranh, nhưng Hiên rất cưng chiều cô em gái này. Tấn công trực diện thì khó nhưng bắt cóc A Niệm thì dễ. Chúng ta hãy đổi em gái Hiên lấy số thuốc kia, vậy là hai bên đều không cần dùng đến vũ lực.

Tương Liễu suy nghĩ một lát, bảo:

- Được!

Hai người rời Hồi Xuân Đường, Tiểu Lục nói:

- Ngài dụ Hiên ra khỏi nhà, tôi đi bắt A Niệm.

- Quân của ta không đông, chỉ có thể cử bốn người đi theo ngươi.

- Ngài trao quân của ngài cho tôi hết đấy à? Tôi chỉ cần hai người thôi, ngài đang bị thương, đối phó với Hiên không dễ đâu.

Tương Liễu chẳng nói chẳng rằng, nhảy lên lưng Quả Cầu. Bốn người đàn ông lạ mặt cưỡi tọa kỵ[2] bay tới, Tương Liễu ra lệnh:

[2] Tọa kỵ: tức vật cưỡi

- Trước khi ta quay lại, các ngươi phải nghe theo mệnh lệnh của hắn!

- Vâng!

Cả bốn người đồng thanh lên tiếng. Một người trong số họ bay xuống, kéo Tiểu Lục lên tọa kỵ rồi dàn hàng bay vút lên không trung. Tương Liễu thúc quả cầu bay đi, Tiểu Lục gọi với theo:

- Này yêu quái chín đầu, cố gắng đừng chết nhé!

Không biết Tương Liễu có nghe thấy không, bóng y và đại bàng vụt biến vào không gian. Tiểu Lục quay lại nhìn bốn người nọ, họ đeo mặt nạ nên hắn không nhìn thấy rõ biểu cảm trên gương mặt, chỉ thấy cặp mắt kiên định nhìn hắn chằm chằm, chờ đợi. Tiểu Lục hỏi:

- Các ngươi thông thuộc địa hình vùng này chứ?

- Rất thông thuộc!

Tiểu Lục liền ra hiệu cho họ.

- Hiểu cả rồi chứ.

- Đã hiểu!

- Tốt lắm, lát nữa gặp lại.

Tiểu Lục vòng ra cổng sau quán rượu, vừa đập cổng vừa gọi khẽ:

- Hiên huynh, Hiên huynh…

Hắn biết rõ Hiên không có nhà, mục đích chính là đánh thức người trong nhà dậy. Hải Đường bước ra.

- Nửa đêm nửa hôm, ngươi tới đây làm gì?

Tiểu Lục không hề khách sáo:

- Cút đi, ta tìm Hiên huynh chứ không phải cô.

Hải Đường tức sôi máu, nhưng vì chỉ là người hầu nên không dám nói gì. A Niệm thì khác:

- Đồ đê tiện! Không cút mau thì đừng trách ta không khách khí!

- Không khách khí? Ta cũng chẳng thèm khách khí với cô! Nếu không nể mặt Hiên huynh thì ta đã cho cô chục cái bạt tai từ lâu rồi. Đồ đàn bà nanh nọc, đồ xấu xí, đôi mắt của cô giống hệt mắt của loài cá chết thối!

Trần đời chưa ai dám chửi bới, nhục mạ mình nên A Niệm tức đến nỗi toàn thân run lên bần bật:

- Hải Đường, đánh chết hắn cho ta! Nếu Hiên huynh quở trách, ta sẽ chịu trách nhiệm!

- Vâng!

Hải Đường lập tức y lệnh!

Tiểu Lục ba chân bốn cẳng chạy trốn.

- Ta không muốn làm mất mặt Hiên huynh, vì thế nếu có gan thì theo ta ra ngoài. A Niệm, có ngon thì xông ra đây, đừng ỷ vào Hải Đường!

- Có lẽ nào như thế! Có lẽ nào như thế!

A Niệm chẳng buồn gọi Hải Đường, lập tức co cẳng đuổi theo Tiểu Lục.

- Ta sẽ tự mình giết hắn!

Tiểu Lục tiếp tục chửi, A Niệm tiếp tục đuổi. Tiểu Lục chỉ lựa những câu chửi bới ở mức nhẹ nhàng nhất của dân chợ búa đã đủ khiến A Niệm phát điên. Cơn giận dữ đã khiến A Niệm mất cảnh giác, cô không hề hay biết Hải Đường đột nhiên ngất xỉu và bị một kẻ lạ mặt, nhanh như cắt, trói chặt đưa đi.

Tiểu Lục dụ A Niệm đến một nơi hoang vu, vắng vẻ. A Niệm nhận ra điềm gở, bèn quay lại gọi Hải Đường nhưng không thấy có tiếng đáp lại. Nhưng A Niệm vô cùng dạn dĩ, không hề sợ hãi, vẫn tấn công Tiểu Lục tới tấp. Mấy kẻ đeo mặt nạ chắn phía trước Tiểu Lục. Ba đánh một, chẳng chột cũng què! A Niệm bị trói gô lại, ném lên tọa kỵ. Bọn họ lẳng lặng bay đến địa điểm đã hẹn với Tương Liễu, mặc cho A Niệm ra sức chửi bới, gào thét. Vào trong rừng sâu, thấy Hải Đường nằm bất động trên đất, bốn kẻ đeo mặt nạ tự chia nhau canh gác bốn phía. Tiểu Lục nhấc bổng A Niệm lên, cô ta vẫn không ngừng chửi bới:

- Thả ta ra, bằng không ta sẽ chặt đứt tay ngươi!

Tiểu Lục lập tức thả tay, A Niệm đánh rơi bịch xuống đất. Cô ta tiếp tục rủa xả:

- Sao ngươi dám ném ta xuống đất!

Tiểu Lục đáp:

- Chính cô bảo ta thả cô ra kia mà!

A Niệm nổi đóa:

- Ai cho ngươi ôm ta!

- Vì cô bị trói nên ta mới vác cô, không lẽ ném cô xuống đất à?

A Niệm tức sôi máu nhưng không nói được gì. Tiểu Lục ngồi xuống cười hỏi:

- Tiểu thư con nhà như cô chắc chưa bao giờ bị trói đâu nhỉ? Cảm giác thế nào?

A Niệm không hề sợ hãi, nhìn Tiểu Lục như nhìn một kẻ chết trôi:

- Ngươi chán sống rồi!

Tiểu Lục càng ngày càng thấy khâm phục cha mẹ của A Niệm, mở lời khuyên nhủ:

- Này cô em, nhìn cho kỹ, cô đang bị trói đấy!

A Niệm cười khẩy:

- Anh họ ta sẽ nhanh chóng tìm được ta, huynh ấy sẽ rất tức giận và ngươi sẽ phải chết rất thê thảm!

Hai tay chống cằm, Tiểu Lục nhìn A Niệm như nhìn một vật thể lạ:

- Cô tin tưởng anh họ của mình đến vậy sao?

- Dĩ nhiên, phụ… Cha ta chưa từng khen ai ngoài huynh ấy.

- Cha mẹ cô rất yêu thương cô?

- Đồ ngu! Cha mẹ đương nhiên là rất yêu thương ta!

- Người thân của cô đều yêu thương cô?

- Đồ ngu! Sao họ dám không yêu thương ta!

Tiểu Lục đã hiểu vì sao A Niệm lại khác người như vậy! Trong thế giới của cô ấy, tất cả mọi người đều nuông chiều cô ấy, cô ấy muốn gì là có nấy. Trong thế giới của A Niệm, hoàn toàn không có trắc trở, không có âm mưu đen tối. Nghĩ đến tình cảm mà Hiên dành cho A Niệm, Tiểu Lục bỗng thấy ghen tỵ. A Niệm là một cô gái khó ưa, nhưng nếu có thể, hắn tin rằng mọi cô gái trên đời này đều mong muốn được cưng chiều như A Niệm, đến mức cô ấy dám khinh thường tất cả, kiêu căng ngạo mạn, coi trời bằng vung. Bởi vì, để trở thành cô gái với tính cách như vậy đòi hỏi phải có rất nhiều tình cảm từ những người vô cùng yêu thương cô ấy, xây cho cô ấy cả một thế giới thanh sạch, thuần khiết, chỉ toàn hoa thơm và nắng hồng.

Ai cũng ao ước được sống trong yên ấm, an vui, cầu gì được nấy, nào ai muốn một số phận gập ghềnh, trắc trở đâu. Có ai muốn nếm trải buồn đau, khổ ai chốn nhân gian đâu. Có ai muốn nhìn thấu sự hiểm ác của con người đâu!

Tiểu Lục ngồi phệt xuống đất, nhẹ nhàng hỏi:

- A Niệm, cha mẹ cô là người thế nào?

A Niệm trừng mắt lườm Tiểu Lục, không nói không rằng. Nhưng có lẽ niềm hãnh diện trào dâng như sóng dội, nàng không kìm được lòng mình:

- Cha ta là người đàn ông tài giỏi nhất trên đời!

Tiểu Lục chọc cô:

- Thế còn anh họ của cô?

- Anh họ ta tất nhiên cũng như vậy.

- Cả hai cùng là người tài giỏi nhất? Vậy ai xếp số một?

- Đồ khốn! Cha ta là người giỏi nhất trong quá khứ, anh họ là người giỏi nhất trong tương lai!

- Cha cô thường nói chuyện gì với cô?

Tiểu Lục không có cha nên rất tò mò không biết cha và con gái thường nói những chuyện gì với nhau. A Niệm chưa kịp trả lời thì Tương Liễu đã về tới. Tương Liễu bay xuống từ giữa lưng chừng trời, đeo mặt nạ màu bạc, áo trắng, tóc trắng, thanh tao chẳng khác nào một đóa hoa tuyết, la đà đậu xuống mặt đất, đẹp không vương chút bụi trần.

Một người đeo mặt nạ tiến lên bẩm báo, Tương Liễu nghe xong, căn dặn vài câu, mấy người kia liền đưa Hải Đường đi. A Niệm tỏ ra rất mực hiếu kỳ với gã đàn ông mang mặt nạ màu bạc kia, cô say sưa ngắm nhìn Tương Liễu, quên cả tức giận. Tiểu Lục trêu trọc:

- Có muốn biết đằng sau mặt nạ là một khuôn mặt thế nào không? Cam đoan với cô là không hề thua kém anh họ của cô đâu nhé!

A Niệm thoáng nét bối rối nhưng vẫn gân cổ cãi:

- Hừ! Ai thèm!

Nói xong lập tức nhắm chặt mắt lại, tỏ thái độ rằng: Các ngươi đều là tiểu nhân, bỉ ổi, ta không thèm nhìn, không thèm nghe các ngươi nói. Tương Liễu ngồi dưỡng thương dưới gốc cây cách đó không xa. Tiểu Lục bước tới, hỏi:

- Ngài ổn chứ?

- Ừ!

- Có cần điều trị vết thương không?

- Ngươi biết ta điều trị vết thương thế nào rồi đấy! Chờ mọi việc kết thúc hãy hay.

- Khi nào Hiên giao thuốc cho ngài, tôi sẽ đưa A Niệm rời khỏi đây, lúc đó, ngài hãy tìm một nơi thích hợp mà dưỡng thương.

Tương Liễu mở mắt, hỏi:

- Ngươi biết thân thế thực sự của tên Hiên đó không?

Tiểu Lục lắc đầu:

- Hắn là tay buôn bán cừ khôi, không giống đám cô chiêu cậu ấm trong các danh gia vọng tộc. Nhưng thế lực của hắn lại rất lớn, phải có nguồn tài sản khổng lồ mới nuôi được đội quân ấy, không phải người trong các gia tộc lớn thì khó có thể làm được.

Tương Liễu mỉm cười:

- Ta đã đoán được vài phần.

- Là ai?

- Ta cần kiểm chứng lại cho chính xác.

- Ồ.

- Nếu hắn là người mà ta dự đoán thì e rằng ngươi lành ít dữ nhiều đó!

- Vì sao?

- Nghe nói hắn là người bao bọc, bênh vực người thân một cách thái quá, hắn ghét nhất kẻ nào hãm hại người thân của hắn. Ngươi trói em gái hắn đã phạm vào đại kỵ đối với hắn, chắc chắn hắn sẽ giết ngươi. Lần này ta đã khiến ngươi bị liên lụy, vì vậy trước khi hắn bị ta tiêu diệt, ngươi hãy ở cạnh ta.

- Không!

- Ngươi không tin lời ta?

- Tin chứ! Tên ác ma như ngài mà bảo rằng tôi sẽ gặp nguy hiểm thì chắc chắn là thật. Có điều, ngài có thấy tôi giống một kẻ sợ chết, phải trốn sau lưng kẻ khác không?

Tương Liễu nhướng mày, cười mỉa:

- Tùy ngươi, có điều…

Tương Liễu khẽ siết cổ Tiểu Lục:

- Đừng chết nhé!

Quả Cầu hóa thành con chim trắng, sà xuống, cất tiếng gọi Tương Liễu. Tương Liễu xoa đầu nói và nói với Tiểu Lục:

- Đã nhận đủ số thuốc và rút lui an toàn.

Tiểu Lục đứng lên, vươn vai khoan khoái.

- Tôi đi trả người đây, tạm biệt nhé, núi cao sông dài, nhất định có ngày gặp lại! Nếu không có cơ hội gặp lại, ngài cũng đừng thương nhớ nhé!

Tương Liễu mỉm cười:

- Ta nhớ máu của ngươi chứ không phải ngươi!

Tiểu Lục cười vang, cởi dây trói bằng gân bò yêu tinh trên chân A Niệm rồi kéo cô nàng đi. A Niệm vừa chửi vừa ngạo mạn rảo bước.

Tiểu Lục vừa đi vừa suy tính cách ứng phó với Hiên.

Hắn cố nhớ lại mọi chi tiết dù nhỏ nhặt nhất liên quan đến Hiên kể từ ngày quen biết đến bây giờ nhưng hắn nhận thấy, hoàn toàn không hiểu gì về con người này. Hiên mang theo một chiếc mặt nạ quá thật. Người ta có thể dễ dàng nhận ra kẻ nào đó đeo mặt nạ, còn Hiên, mặt nạ của hắn như thể mọc ra một cách tự nhiên trên mặt hắn, thật giả lẫn lộn, không tài nào phân biệt nổi. Lão Mộc, ông Cao đồ tể, Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt đều yêu mến hắn, vì hắn dễ gần, dễ nói chuyện. Xuân Đào và Điềm Nhi cũng mến hắn, vì hắn đẹp trai, hài hước và xởi lởi. Tiểu Lục không thể phủ nhận bản thân cũng rất mến Hiên, vì Hiên thông minh, giảo hoạt, và rất chừng mực, không làm khó ai. Nhưng thực tế thì, Tiểu Lục không sao nắm bắt được tính cách, sở thích và phương cách hành xử của Hiên. Nhược điểm duy nhất của Hiên có lẽ là việc hắn luôn bênh vực cho cô em gái kia, bất kể cô ta có gây ra chuyện gì, hắn luôn mong người khác nhường nhịn cô ta. Thậm chí hắn sẵn sàng khom lưng trước người khác, nhận lỗi thay em gái mình. Càng nghĩ Tiểu Lục càng thấy ngán ngẩm, sao trên đời lại có loại người như hắn? Không biết hắn đã trải qua những biến cố gì trong cuộc đời, những biến cố gì đã hình thành thứ tính cách khác thường ấy. Tiểu Lục nói với A Niệm:

- Tôi thấy hơi sợ anh họ cô rồi đó.

A Niệm bĩu môi kiêu kỳ:

- Bây giờ mới biết thì muộn rồi!

Tiểu Lục nhìn A Niệm cười khì. A Niệm cảm thấy lòng bàn chân đột nhiên lạnh buốt:

- Ngươi… ngươi định làm gì?

Tiểu Lục đẩy A Niệm ngã ra đất, hắn sờ nắn khắp người để moi ra cả đống thuốc viên, thuốc bột. Sau khi lựa chọn kỹ càng, hắn bóp miệng A Niệm, nhét ba viên thuốc và đổ một túi bột vào miệng cô. A Niệm không chịu nuốt. Tiểu Lục vừa đập vừa gõ, vừa chọc, ép A Niệm phải nuốt.

- Ngươi… ngươi bắt ta uống thuốc gì?

Tiểu Lục cười khì khì:

- Thuốc độc. Trên người ngươi có chuỗi ngọc trừ độc, nhưng ta không tin trong bụng cô cũng có.

Tiếp đó, Tiểu Lục lại rút cây trâm cài tóc của A Niệm, chấm vào túi thuốc bột, và đâm vào cổ tay A Niệm. Nước mắt lăn dài trên má, A Niệm chưa từng gặp kẻ bỉ ổi, đê tiện nào như Tiểu Lục. Tiểu Lục lẩm bẩm:

- Ta không tin trong máu của cô cũng có ngọc tránh độc.

Ngẫm ngợi một lát, Tiểu Lục lại chọc cây trâm vào túi thuốc bột khác, rồi lần tay ra sau lưng A Niệm.

- Để đảm bảo chắc chắn, ta buộc phải dùng thêm một loại độc nữa. Linh lực của cô là thủy linh, thuộc tính hàn đúng không? Lần này ta phải chọn một huyệt đạo thật khó phát hiện.

Ngón tay Tiểu Lục nắn bên trái, ấn bên phải, dịch chuyển từ bả vai cho đến phần eo của A Niệm. Là thân gái, xưa nay chưa từng bị gã đàn ông nào sàm sỡ như thế, từ khi sinh ra đến nay, A Niệm cũng chưa bao giờ phải chịu cảm giác sợ hãi đến thế. Cô vừa mếu máo vừa né tránh:

- Ta sẽ giết ngươi, ta phải giết ngươi!

Tiểu Lục chẳng hề động lòng, hắn tìm được mấy huyệt đạo trên lưng A Niệm, cắm trâm vào đó, động tác rất nhẹ nhàng, nhưng đủ khiến A Niệm đau đớn tột cùng. Nếu như có thể, cô không những muốn chặt đứt ngón tay của Tiểu Lục mà còn muốn lột sạch da thịt trên lưng mình. Sau khi hoàn tất, Tiểu Lục chỉnh trang lại áo quần cho A Niệm:

- Đi đi, nếu anh họ cô bắt tôi phải chết, tôi sẽ kéo cô chết cùng!

A Niệm thổn thức, sụt sịt, không chịu nhúc nhích. Tiểu Lục khua tay trước mặt cô:

- Cô muốn tôi tìm thêm mấy huyệt đạo trên đầu cô không?

A Niệm hét lên, òa khóc nức nở rồi vừa khóc vừa bước cao bước thấp đi theo Tiểu Lục. Nghe tiếng kêu khóc thảm thiết của A Niệm, Tiểu Lục tự vấn lương tâm: Phải chăng mình đã quá tàn ác, thâm hiểm khi ra sức bắt nạt cô bé này? Nhưng một đám người đột ngột bay đến, cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn. Dẫn đầu đoàn là Hiên:

- Anh ơi!

A Niệm lao như bay vào lòng Hiên, òa khóc thảm thiết. Tiểu Lục bị một đám người che mặt vây khốn. Hiên không vội xử lý Tiểu Lục mà quay sang vỗ về, an ủi A Niệm. A Niệm khóc nấc lên, hơi thở hổn hển, hai mắt sưng vù. Rất lâu sau, tiếng khóc của A Niệm mới chịu nhỏ lại, cô ả vừa nghẹn ngào, nức nở, vừa trả lời những câu hỏi của Hiên. Kể đến đoạn bị Tiểu Lục hạ độc, Hiên hỏi A Niệm, Tiểu Lục đã đâm cây trâm vào những vị trí nào, A Niệm tiếp tục òa khóc, không chịu trả lời. Tuy A Niệm không đáp, nhưng tiếng khóc của cô đã nói lên tất cả. Hiên nhìn xoáy vào Tiểu Lục bằng ánh mắt hình mũi tên, Tiểu Lục thấy mu bàn tay của mình nổi da gà nhưng vẫn gượng nở nụ cười ngạo nghễ. Hiên ra lệnh:

- Nhốt hắn lại, nhớ rằng không được để hắn chết.

- Vâng!

Hiên đưa A Niệm về, đám người che mặt đánh ngất Tiểu Lục rồi đưa hắn đi.

Lúc tỉnh lại, Tiểu Lục thấy mình bị giam trong mật thất. Không có bất cứ tia sáng tự nhiên nào, chỉ có hai ngọn đèn dầu treo trên tường đá. Tiểu Lục thầm nghĩ: Ở dưới lòng đất, rất kín đáo, lại cách âm, là một nơi giam cầm và tra tấn lý tưởng. Hai người che mặt bước vào, Tiểu Lục mở miệng nhưng không sao cất tiếng. Tên cao hơn nói:

- Chủ nhân căn dặn phải giữ mạng sống của hắn.

Tên lùn bảo:

- Ý ngài là chúng ta cứ việc: “chăm sóc” hắn đến nơi đến chốn, miễn không khiến hắn bỏ mạng là được.

Tên cao nói:

- Nên bắt đầu từ đâu?

Tên lùn bảo:

- Từ tay, để hắn không bao giờ hạ độc người khác được nữa.

Chúng lôi dụng cụ tra tấn ra, đó là một chiếc hộp bằng đá, hình chữ nhật, rất giống một chiếc quan tài thu nhỏ, nắp đậy được cài khóa cẩn thận. Hộp được mở ra từ giữa, lúc đóng lại, trên hộp xuất hiện hai lỗ tròn to bằng cổ tay. Tên cao hơn lấy ra một hộp dầu cao mùi hôi thối nồng nặc, bôi một lớp mỏng lên tay Tiểu Lục, sau đó đặt cả bàn tay hắn vào trong hộp đá. Dưới cỗ quan tài thu nhỏ ấy là một lớp đất màu đen, bóng nhẫy. Chừng như bị kích thích bởi mùi dầu cao, chỉ trong thoáng chốc, vô số giòi bọ ở đâu chui ra, ra sức trườn về phía bàn tay Tiểu Lục. Tên thấp hơn đóng chặt nắp hộp lại, sau đó lấy một miếng gỗ, nhét vào miệng Tiểu Lục, quấn chặt miệng hắn lại bằng một miếng giẻ.

Tên cao nói:

- Đây là loài giòi bọ chuyên đục xác người chết.

Tên lùn bảo:

- Thứ dầu cao bôi lên tay ngươi được chiết xuất từ thi thể người chết, có tác dụng kích thích khứu giác của loài giòi này.

Tên cao nói:

- Chúng sẽ từ từ chui vào thịt da ngươi, chầm chậm đục khoét và ăn sạch tay ngươi.

Tên lùn bảo:

- Chúng sẽ ăn rất chậm, đủ để ngươi có thể cảm nhận một cách rõ ràng da mình đang bị gặm nhấm.

Tên cao nói:

- Mười đầu ngón tay nối liền với tim, cảm giác thịt xương bị gặm nhấm sẽ muôn phần đau đớn, có người từng cắn đứt cổ tay mình hòng chấm dứt cảm giác khủng khiếp ấy

Tên lùn bảo:

- Vì thế bọn ta buộc phải bịt miệng ngươi lại.

Tên cao nói:

- Năm ngày sau khi mở nắp hộp ra, ngươi sẽ được nhìn thấy bàn tay mình chỉ còn trơ lại mấy đốt xương, sạch bóng như ngọc trắng.

Tên lùn bảo:

- Chúng ta nên tắt đèn đi.

Tên cao nói:

- Đúng, cảm giác của hắn sẽ chân thực và sống động hơn trong bóng đêm. Thêm nữa, bóng đêm sẽ khiến thời gian trôi đi chậm hơn, cơn đau vì thế sẽ tăng gấp bội.

Tên lùn bảo:

- Lần trước, khi chúng ta làm vậy, kẻ đó đã hóa điên.

Tên cao nói:

- Mong là ngươi sẽ không hóa điên.

Tên cao và tên lùn tắt hết đèn dầu, xách đèn lồng, rời khỏi mật thất. Khi tia sáng cuối cùng tắt lịm, bóng đêm bao phủ, Tiểu Lục vẫn nỗ lực mở to hai mắt, bởi vì hắn biết rằng những điều hai tên khi nãy nói đều đúng. Cách tốt nhất giúp bản thân mình không hóa điên là không được nhắm mắt. Tiểu Lục bắt đầu cảm thấy cơn đau buốt nơi đầu ngón tay như thể loài giòi bọ đã bắt đầu chui vào cơ thể của hắn, gặm nhấm trái tim hắn, từng chút một. Tiểu Lục cũng bắt đầu lẩm nhẩm một mình, nghĩ gì nói nấy. Bóng đêm mịt mùng và cơn đau nhức nhối dội đến, nhưng trí óc hắn vẫn ngập tràn những cảnh tượng rực rỡ, tươi đẹp.

Hoa phượng rực lửa đầu cành, chiếc đu đung đưa dưới gốc cây. Cô bé chơi đu còn cậu bé đang luyện công. Cô bé hớn hở gọi anh trai:

- Anh ơi, nhìn em này, cao không…

Anh trai cô bé chẳng buồn nhúc nhích, vờ như không nghe thấy. Nhưng nếu cô bé bất cẩn ngã xuống, cậu bé sẽ lập tức lao đến đón lấy cô.

Giữa rừng dâu xanh ngát, cô bé thường chơi trò ú tim, cô trốn trên cây, quan sát anh trai cô mất cảnh giác, cô sẽ nhảy lên lưng anh ấy, cười vang, rồi nũng nịu không chịu xuống mà bắt anh ấy cõng về. Lần nào thấy vậy, mẹ cũng lắc đầu thở dài, còn bà ngoại thì bảo mẹ: Nó giống hệt con hồi nhỏ.

Cô bé ngồi bên bà ngoại, chơi trò kéo co với anh trai bằng nhụy hoa, ai thua phải chịu búng mũi. Lần nào thắng, cô bé cũng ra sức búng mũi anh trai thật đau, nhưng đến lượt mình bị búng mũi thì cô nũng nịu van nài:

- Anh ơi, nhẹ thôi nhé!

Anh trai cô thường nhấc tay lên một cách lạnh lùng, quả quyết nhưng khi chạm mũi cô thì hình phạt trở nên nhẹ nhàng như không.

Ông chú áo đỏ tặng cô chiếc đuôi hồ ly màu trắng, anh trai cô bé rất thích nhưng cô chỉ cho anh ấy chơi một lúc thôi. Và lần nào cũng ra điều kiện, bắt anh ấy phải trộm dâu ướp lạnh cho cô ăn. Một lần nọ, vì ăn quá nhiều dâu ướp lạnh, cô bé bị đau bụng, đi ngoài và bị mẹ mắng cho một trận. Cô mếu máo nói với anh trai:

- Huynh học làm món dâu ướp lạnh đi, để muội thích ăn bao nhiêu tùy thích, không bị mẹ mắng và bà ngoại mắng nữa!

Anh trai cô nhận lời và học được cách làm món dâu lạnh nhưng vẫn không chịu làm cho cô ăn. Anh ấy chỉ bảo:

- Khi nào muội lớn, không đau bụng nữa thì ta sẽ làm cho muội ăn.

Sức khỏe của bà ngoại ngày càng yếu đi, mẹ phải săn sóc bà đêm ngày nên không còn thời gian để mắt đến hai anh em. Mọi người đều bảo, cậu và mợ mất rồi, bà ngoại cũng sắp mất. Cô bé sợ lắm, buổi tối lén chui vào trong chăn của anh trai. Cô hỏi khẽ:

- Chết là gì?

Anh trai đáp:

- Chết tức là không còn nhìn thấy nữa.

- Cũng không thể nói chuyện được nữa?

- Ừ!

- Giống như huynh không thể gặp cha mẹ mình?

- Ừ.

- Bà ngoại sắp mất phải không?

Anh trai siết chặt cô vào lòng, nước mắt lăn dài trên má cô. Cô cũng ôm chặt lấy anh ấy.

- Muội sẽ không bao giờ chết, muội sẽ trò chuyện với huynh mãi mãi.

Ai cũng cho rằng anh trai cô là người kiên cường, cả ông ngoại cũng bảo huynh ấy là người chưa bao giờ biết khóc là gì. Nhưng cô biết, anh ấy biết khóc. Có điều cô không bao giờ nói với mẹ về chuyện này. Hàng đêm, cô vẫn thường rúc vào chăn của huynh ấy, ngủ cùng huynh ấy, cho dù hôm sau cô sẽ bị mẹ mắng cho một trận, rằng lớn bằng ngần ấy rồi mà vẫn còn sợ phải ngủ một mình, vẫn tới làm phiền anh trai. Cô bé không nói gì cả, chỉ phụng phịu lắng nghe, nhưng đến tối, cô lại trốn đến gặp anh trai.

Ban ngày, anh trai cô là cậu bé kiên cường, chín chắn, cần cù, hiếu học, nhưng chỉ mình cô biết cậu ấy thường tỉnh giấc lúc nửa đêm, cuộn tròn mình trong chăn, toàn thân run lên bần bật. Cô bé biết huynh ấy đang nhớ lại cảnh tượng mẹ mình tự sát bằng dao găm. Những lúc như thế, cô bé sẽ ôm huynh ấy vào lòng và vỗ về như cô vẫn thường vỗ về búp bê đầu gỗ của mình, khe khẽ hát ru huynh ấy bằng những câu ca dao mà mẹ và mợ thường ngâm nga. Khi ấy, những giọt nước mắt lặng thầm của huynh ấy sẽ rớt xuống. Có lần, cô bé đã nếm thử nước mắt của huynh ấy, nó vừa mặn, vừa đắng.

Một lần khác, anh trai cô lại gặp ác mộng, nhưng cứ gồng mình lên, nhất quyết không cho phép mình rơi lệ. Cô bé liền ôm chặt lấy huynh ấy, và bảo:

- Huynh cứ khóc đi, mau khóc đi!

Huynh ấy hỏi cô:

- Mọi người đều khuyên ta không được khóc, vì sao muội thì ngược lại? Muội có biết là ta không nên khóc lóc không?

Cô bé sụt sịt:

- Muội không cần biết mọi người nói gì, muội chỉ biết rằng huynh đang rất buồn, nước mắt sẽ giúp huynh ấy đẩy trôi nỗi buồn ra bên ngoài, nỗi buồn tan đi, lòng sẽ nhẹ nhõm hơn.

Đêm trước ngày cô đến Ngọc Sơn, anh trai chủ động đề nghị được ngủ chung với cô. Trong giấc ngủ say sưa, cô vẫn cảm nhận được huynh ấy đang ôm chặt lấy mình, những giọt nước mắt nóng hổi rơi trên má cô. Cô bé tưởng rằng anh trai mình lại gặp ác mộng nữa, nên cô nhẹ nhàng vỗ về, an ủi huynh ấy:

- Đừng sợ, đừng sợ, muội ở đây rồi!

Anh trai cô cứ nhắc đi nhắc lại:

- Xin lỗi muội, ta xin lỗi muội, ta thật vô dụng! Nhưng ra hứa sẽ lớn thật nhanh, ta sẽ bảo vệ hai mẹ con muội. Ta nhất định sẽ tới đón muội…

Không gian tối như bưng, thời gian như ngưng đọng, Tiểu Lục vẫn không ngừng lẩm nhẩm một mình. Nhiều lần bị cơn đau tấn công, hắn quên mất mình đang nói gì, nhưng vẫn kiên trì chống chịu và vượt qua, để rồi lại tiếp tục cuộc độc thoại.

Không biết đã bao lâu, Tiểu Lục chỉ nhớ rằng hắn đang bắt đầu nói về cách nướng cá. Hắn tổng kết được ba mươi chín phương pháp, và tổng cộng một trăm hai mươi bảy thứ gia vị.

Tiếng cánh cửa cọt kẹt, đèn lồng vụt sáng. Vì chìm trong bóng tối đã quá lâu, nên dù chỉ là ánh sáng đèn lồng cũng đủ khiến Tiểu Lục nhức mắt, hắn vội nhắm mắt lại.

Tên cao nói:

- Vẻ mặt của hắn khác hẳn những tên trước kia.

Tên lùn bảo:

- Hắn thật kỳ lạ.

Tên cao mở nắp hộp, tên lùn cởi sợi dây buộc quanh miệng Tiểu Lục và rút miếng gỗ trong miệng hắn. Tên cao kều rửa tay cho Tiểu Lục, Tiểu Lục rên lên vì đau, trong cơn mơ màng, dường như hắn nghe thấy tiếng Thập Thất. Sợi dây căng buốt trong đầu hắn, đến đây bỗng đứt rời, hắn đau đớn ngất lịm!

Lúc Tiểu Lục tỉnh lại, xung quanh hắn vẫn là màn đêm mù mịt nhưng hắn nhận thấy trang phục trên người hắn đã được thay mới, và hắn đang nằm trên một chiếc giường êm ái. Có ai đó ngồi bên cạnh hắn, Tiểu Lục chăm chú nhìn người đó và thốt lên thật kinh ngạc:

- Thập Thất, Cảnh?

- Tôi đây.

- Cửa sổ.

Cảnh lập tức đứng lên, mở toang cửa sổ, gió núi ào ạt lùa vào phòng, Tiểu Lục hít hà thỏa sức. Cảnh châm đèn, đỡ Tiểu Lục ngồi dậy. Tiểu Lục cúi xuống thấy hai bàn tay mình đã được băng bó như hai cái bánh chưng[3] cỡ bự. Hẳn là vết thương vô cùng nghiêm trọng và đã được bôi thứ thuốc vô cùng quý hiếm nên hắn không thấy đau nhức nữa.

[3] Một loại bánh hình quả trám, làm bằng gạo nếp và nhân đậu xanh, gần giống với Bánh chưng của Việt Nam, là món ăn truyền thống của Trung Quốc.

Cảnh bưng bát, đút canh thịt cho Tiểu Lục. Tiểu Lục đói muốn chết nhưng không dám ăn uống hùng hổ mà nuốt từng ngụm nhỏ.

Uống hết bát canh, Cảnh dốc một viên thuốc, đưa cho Tiểu Lục:

- Ngậm đi.

Tiểu Lục bỏ viên thuốc vào miệng, đưa mắt nhìn xung quanh, nhận ra căn phòng gỗ thô sơ và thảm trải bằng da thú quen thuộc. Tiểu Lục ngạc nhiên hỏi:

- Chúng ta đang ở trong quân doanh của nghĩa quân Thần Nông?

- Tôi đến tìm tướng quân Tương Liễu và nhờ cậy ông ấy. Ông ấy liền dẫn quân tấn công Hiên, còn tôi xuống địa lao cứu huynh.

Từ lúc kết giao với Tương Liễu đến khi điều tra ra vị trí địa lao, rồi lập kế hoạch cứu Tiểu Lục, chắc chắn là cả một quá trình đầy phức tạp, trúc trắc, vậy mà Cảnh chỉ kể lại bằng vài câu đơn giản.

Tiểu Lục bảo:

- Thực ra cậu không cần đến cứu tôi.

Cảnh nói:

- Thực ra lát nữa tôi phải về thị trấn Thanh Thủy, huynh hãy đưa tôi thuốc giải độc cho A Niệm.

Tiểu Lục bảo:

- Cô ta có trúng độc đâu! Tiểu thư con nhà giàu như A Niệm chắc chắn sẽ vời được vô số các danh y đến chữa chạy cho mình, dù trúng phải loại độc gì đi chăng nữa cũng sẽ được giải cứu. Nghĩ vậy nên tôi đã cố tình tung hỏa mù. Người thân của cô ta rất cưng chiều cô ta, nên nếu thầy thuốc càng không tìm ra được loại độc dược gì thì họ sẽ càng lo lắng. Nhờ vậy, tạm thời Hiên sẽ không lấy mạng tôi.

- Huynh…

Cảnh cúi nhìn bàn tay Tiểu Lục, ánh mắt ngập tràn nỗi yêu thương. Tiểu Lục mắt đảo như rang lạc:

- Tôi… tung hỏa mù chỉ giúp tôi tạm giữ được mạng sống… vậy nên… tôi không hạ độc A Niệm, nhưng đã hạ độc Hiên.

Cảnh kinh ngạc nhìn Tiểu Lục:

- Chất độc được rải trên cơ thể A Niệm, Hiên ôm cô ta, vỗ về, vuốt ve, an ủi cô ta… chất độc đó sẽ chầm chậm đi vào cơ thể hắn và khi nó ngấm vào mạch máu của Hiên thì rất khó lấy ra. Với tính cách của A Niệm, hẳn là mấy ngày nay, cô ả không ngừng kêu khóc. Hiên sốt ruột, lo lắng cho cô ả nên chắc chắn không thể ngờ tôi nhắm vào mình.

- Đó là loại độc gì?

Tiểu Lục bối rối:

- Thực ra nó không phải là chất độc, mà là… cổ độc.

Thuật điều khiển cổ độc vốn là bí quyết của bộ tộc Cửu Lê. Mấy trăm năm trước, ở bộ tộc Cửu Lê xuất hiện một thầy phù thủy rất giỏi điều khiển cổ độc, được người trong Đại hoang xưng tụng là ông Độc vương. Thuật điều khiển cổ độc khác hẳn với y thuật chữa bệnh cứu người và thuật dùng độc, bị người đời coi rẻ, bị xem là tà thuật. Nhiều người từng biết đến thuật điều khiển cổ độc nhưng rất ít người hiểu về nó.

Tiểu Lục giải thích:

- Nói một cách dễ hiểu thì, tôi nuôi trong người mình một loại cổ, và lúc này thì loại độc vật ấy đã bò vào cơ thể của Hiên. Sau này, mỗi lúc tôi bị đau, Hiên cũng phải chịu cơn đau giống hệt tôi.

- Loại cổ này hẳn rất là khó nuôi?

- Dĩ nhiên, rất khó nuôi, vô cùng khó nuôi!

Nếu dễ nuôi thì đã lan tràn khắp Đại hoang rồi! Cơ thể Tiểu Lục đặc biệt là thế, vậy mà cũng phải nuôi nó mấy năm trời mới thành.

- Vì sao huynh nuôi cổ độc?

Tiểu Lục thở dài ngao ngán:

- Vì tôi muốn khống chế tên ma đầu Tương Liễu! Hắn là yêu quái chín đầu, không loại độc dược nào có thể xâm hại. Tôi đã nghĩ rất lâu mới tìm ra biện pháp tuyệt diệu này. Nhưng không ngờ, chưa kịp trừng trị hắn thì đã phải áp dụng với Hiên.

Loài quái thú được trời phú cho khả năng mẫn cảm, Tiểu Lục lo ngại Tương Liễu sẽ phát giác ra hắn cấy cổ độc vào người y nên mỗi khi Tương Liễu cần hút máu, hắn tỏ ra rất sẵn lòng. Làm vậy nhằm đưa cổ độc vào cơ thể Tương Liễu được dễ dàng mà không bị y phát hiện ra.

Cảnh hỏi:

- Loài cổ độc này có gây nguy hiểm gì cho huynh không?

- Không hề!

- Chắc chắn chứ?

- Tôi lấy tính mạng ra đảm bảo, chắc chắn!

Dù vẫn chưa yên tâm nhưng Cảnh không hiểu nhiều về loài cổ độc này, đành chờ khi trở về sẽ hỏi thêm các thầy thuốc.

Tiểu Lục hỏi:

- Từ khi tôi bị bắt đến bây giờ là mấy ngày rồi?

- Bốn ngày.

- Đến lúc rồi đó.

Tiểu Lục cúi nhìn bàn tay mình, giá đừng bôi thuốc giảm đau.

- Tiểu Lục, hãy để tôi giải quyết chuyện của Hiên…

Tiểu Lục ngước nhìn Cảnh:

- Tương Liễu sớm đoán được Hiên sẽ trừng phạt tôi rất tàn bạo và đề nghị tôi đi theo y, nhưng tôi đã từ chối. Nếu tôi là kẻ nhát gan, phải núp bóng người khác để tránh nguy hiểm thì năm xưa tôi đã không cho cậu ở nhờ. Tôi đã quen với đời sống tự do tự tại, một mình lang bạt kỳ hồ, tự làm tự chịu.

Ánh mắt Cảnh chất chứa niềm thương xót dịu dàng:

- Huynh có thể lựa chọn đời sống không còn cô độc nữa.

Tiểu Lục quay đi, lạnh lùng nói:

- Tôi đã cứu cậu một lần, cậu cũng cứu tôi một lần. Tôi bón cơm cho cậu, cậu cũng đã bón cơm cho tôi. Chúng ta không còn nợ nần gì nhau, chuyện của tôi, cậu đừng bận tâm!

Cảnh ngồi thêm một lát rồi lẳng lặng rời khỏi căn nhà gỗ. Tiểu Lục muốn chợp mắt nhưng không sao ngủ được vì đã mê mệt suốt mấy ngày liền. Hắn trườn khỏi giường, và đi ra ngoài.

Thì ra nơi đây không phải quân doanh mà giống chỗ nghỉ chân của đám thợ săn hơn, vì cả một vạt núi chỉ có độc ngôi nhà gỗ này. Nghĩ cũng hợp lý, Tương Liễu chắc chắn đã lấy danh nghĩa cá nhân giúp Cảnh cứu Tiểu Lục, y sẽ không huy động bất cứ lực lượng nào của Thần Nông cho việc này.

Trời ngả về chiều, sườn núi trải rộng mênh mông, gió núi ào ạt thổi tới, mây mù cuồn cuộn dưới chân Tiểu Lục, cảm giác như chỉ một lát nữa thôi, hắn sẽ bị mây mù cuốn đi. Tiểu Lục sợ hãi gọi:

- Tương Liễu, ngài có đó không?

Có tiếng chim kêu sau lưng Tiểu Lục, hắn ngoảnh lại, thấy Tương Liễu đang ngồi vắt vẻo trên một cây cao cạnh nhà gỗ. Dưới ánh trăng dát bạc, tên yêu quái áo trắng tóc trắng ấy giống hệt như một người tuyết, thanh khiết, lạnh lùng, khiến người ta muốn được lại gần y, nhưng không khỏi sợ hãi. Tiểu Lục ngẩn ngơ ngắm nhìn y, một lúc sau mới chợt nhớ ra, vội dò hỏi:

- Ngài ở đó bao lâu rồi?

Tương Liễu lạnh lùng đáp:

- Nghe thấy ngươi bảo sẽ cấy cổ độc vào người ta.

Tiểu Lục tái mặt. Hắn đã sơ ý mà quên đây là địa bàn của Tương Liễu nên khi nãy trò chuyện với Cảnh đã hoàn toàn mất cảnh giác. Tiểu Lục cười gượng gạo:

- Tôi đã cấy vào người ngài đâu, Hiên đã chịu trận đấy chứ.

Tương Liễu ngó xuống nhìn Tiểu Lục như kẻ đi săn đang quan sát con mồi của mình:

- Ngươi đau thì hắn cũng sẽ đau? Cổ độc trong người hắn khi nào mới phát tác?

Tiểu Lục lập tức lùi lại, như thể sợ Tương Liễu sẽ lập tức đánh hắn vài nhát kiếm vậy.

- Còn chưa đến lúc. Tôi đã bỏ công cấy cổ độc vào người hắn thì chắc chắn không để hắn được yên thân.

Tương Liễu dõi mắt nhìn biển mây mù bồng bềnh trên vách núi, hững hờ bảo:

- Ngươi sỉ nhục em gái hắn, lại cấy cổ độc vào người hắn, chắc chắn hắn sẽ không tha cho ngươi. Mong là cổ độc của ngươi đủ lợi hại, khiến hắn phải kiêng dè ngươi.

- Đây vốn là loại cổ độc dành riêng cho ngài, trên đời này chỉ mình tôi giải được độc.

Tương Liễu nhắm mắt lại:

- Về ngủ, mau chóng chữa lành vết thương trên tay ngươi.

Tiểu Lục không dám nhiều lời, dù không buồn ngủ cũng cun cút vào nhà.

Dịch giả: Lương Hiền

Thể chất của Tiểu Lục vô cùng đặc biệt nên các vết thương chóng lành hơn người thường rất nhiều. Cảnh cũng để lại cho Tiểu Lục đủ mọi loại thuốc quý hiếm: Ngọc tủy trên núi Ngọc Sơn, Lưu quang phi vũ[1] được tinh luyện từ pha lê Quy Khư… Tất cả những vị thuốc quý hiếm trong Đại hoang đều có mặt ở đây, nhờ vậy mà vết thương của Tiểu Lục phục hồi rất nhanh.

[1] Nghĩa là chuỗi ánh sáng lấp lánh.

Tiểu Lục không thèm dè sẻn, tiết kiệm, hắn dốc cả lọ Ngọc tủy vạn năm ra ngâm tay. Nhưng hắn kiên quyết không dùng thuốc giảm đau nên ngày nào cũng rên xiết, kêu gào và nhảy tưng tưng khi cơn đau ập tới.

Ban đầu Tương Liễu chỉ lạnh lùng nhìn hắn, sau thấy hắn kêu gào khiến y váng cả đầu, bèn khích bác:

- Ta rất thông cảm cho những kẻ tra tấn ngươi. Bọn chúng thả giòi bọ gặm nhấm thịt xương ngươi, nhưng ngươi cũng chẳng vừa, ngươi tra tấn lại chúng bằng tiếng gào thét kinh hồn, rùng rợn của mình.

Tiểu Lục tức tối lườm Tương Liễu:

- Tôi thật sự đã hối hận đã cấy cổ độc vào người Hiên.

Tương Liễu phì cười:

- Ngươi đã bỏ công nuôi cổ độc thì cũng nên học cách ra tay tàn độc một chút. Đằng này, muốn cổ độc hại người khác, ngươi lại phải tự gây thương tổn cho mình trước. May mà ngươi cấy nó vào người tên Hiên, còn có chút tác dụng. Nếu ngươi cấy vào yêu quái chín đầu như ta, thì dù ngươi có đau đớn đến chết, ta cũng chỉ thấy tê tê thôi.

Tiểu Lục biết rằng nói chuyện với Tương Liễu chỉ tổ chuốc bực vào mình, nên hắn bỏ ra ngoài, giơ hai tay lên cao, chạy đi chạy lại trong rừng, vừa chạy vừa kêu gào thảm thiết. Tương Liễu không chịu nổi bèn cưỡi đại bàng trắng, trốn trong mây.

Ngày qua ngày, cơn đau đã bớt dữ dội, đôi tay của Tiểu Lục dần lành lại.

Một sáng tinh mơ nọ, trong lúc còn đang say giấc, Tiểu Lục đột nhiên cảm thấy những xáo trộn lạ lùng dội lên trong cơ thể. Lúc đầu hắn không hiểu, ngẫm ngợi một lúc mới nhận ra, đó là cách đưa tin của loài cổ độc. Tiểu Lục vội bật dậy, lao ra ngoài:

- Tương Liễu, Hiên…

- Ta biết rồi.

Trên vách núi có đến chục người đeo mặt nạ, cả người và tọa kỵ đều trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, sát khí đằng đằng. Rõ ràng họ đã biết Hiên sắp tới gần. Thêm nữa, cách bày trận của họ cho thấy, quân của Hiên không hề ít ỏi. Tương Liễu nói với Tiểu Lục:

- Đội quân của Hiên đang rất hăng máu, ta cũng đang muốn giết hắn. Đêm nay sẽ diễn ra một trận sống mái, tốt nhất là ngươi hãy tìm nơi mà nấp đi.

Vì Tương Liễu đeo mặt nạ nên Tiểu Lục không thể nhìn rõ biểu cảm của y, chỉ thấy cặp mắt y như hai khối băng, không còn một chút hơi ấm nào.

Tiểu Lục không dám nhiều lời, lập tức nhìn bốn phía rồi chui tọt vào rừng, nấp dưới khe đá. Không lâu sau, hắn đã trông thấy Hiên cùng đội quân hừng hực khí thế tiến đến. Hơn ba mươi con vật cưỡi với đủ mọi loại hình dạng khác nhau đang sát cánh, che kín cả một vùng trời. Tiểu Lục nhìn mà thất kinh: Rốt cuộc Hiên là ai mà có thể huy động cả một lực lượng hùng hậu như vậy?

Cuộc chiến trên không bắt đầu. Quân của Hiên chiếm ưu thế tuyệt đối về mặt số lượng so với bọn Tương Liễu. Nhưng thuộc hạ của Tương Liễu là những kẻ ngày ngày sống trong bóng đêm chết chóc, họ phối hợp tác chiến vô cùng ăn ý, lại đều là những tay liều lĩnh, can trường, có thể bất chấp tất cả. Hai bên quần đảo nhau trong thế cân bằng.

Bỗng một tiếng nổ vang trời, quả cầu lửa hồng rực lao vào một người, người đó và vật cưỡi lập tức tan biến thành tro bụi. Ngay sau đó, một người khác lại bị kiếm băng chặt làm đôi, vật cưỡi của hắn kêu lên thảm thiết. Mấy người nữa từ ngọn cây cao, thúc tọa kỵ lao vào cuộc chiến khốc liệt, vừa tấn công vừa lộn nhào giữa từng không. Tiểu Lục không phân biệt nổi ai với ai, chỉ nghe thấy những tiếng thét thê lương. Rồi một vật gì bỗng từ trên cao rơi xuống, đập vào mỏm đá, vỡ thành mấy mảnh. Tiểu Lục nhặt lên và nhận ra đó là một chiếc mặt nạ nhuốm máu.

Không thể tiếp tục lẩn trốn như thế, Tiểu Lục lao nhanh khỏi chỗ nấp, leo vút lên ngọn cây cao nhất với tốc độ như tên bắn.

Trận chiến trên không vẫn diễn ra vô cùng quyết liệt, khói lửa mịt mù, ánh sáng chớp lóa, biến đổi khôn lường, khói đen bốc lên cuồn cuộn. Nhưng không khó để nhận ra vị trí của Tương Liễu trong cảnh hỗn loạn đó: áo trắng, tóc trắng, mặt nạ màu bạc, cưỡi đại bàng trắng, y trông giống hệt bông hoa tuyết đang tung bay, xoay lượn giữa lưng chừng trời. Động tác của y thanh thoát, mềm mại như vũ đạo, nhưng kỳ thực, đó đều là những đòn tấn công chí mạng.

Y bị bốn kẻ bao vây bốn phía, một trong số đó là Hiên, ba kẻ còn lại đều là những cao thủ hàng đầu.

Tương Liễu một mực tấn công, không thèm phòng thủ, sẵn sàng mạng đổi mạng. Binh khí mà y sử dụng là một con dao cong hình trăng lưỡi liềm, trong suốt, lấp lánh như thể được tụ từ băng tuyết. Con dao lưỡi liềm lướt đi theo từng động tác thanh thoát, mau lẹ của Tương Liễu, xoẹt vào không gian những chùm sáng lấp lánh, như hoa tuyết đang tung bay rợp trời. Tương Liễu chẳng thèm đề phòng phía sau, dốc toàn lực tấn công kẻ trước mặt, một tia sáng vụt qua, có kẻ bay vút lên rồi lao thẳng xuống, kiếm băng của hắn cắm phập vào lưng Tương Liễu, máu đỏ tuôn trào.

Một trời kiếm băng bủa vây Tương Liễu, nhưng y không hề né tránh mà vẫn thúc đại bàng xông lên, đón làn mưa kiếm đang ào ào trút xuống. Trong vòng tay y, lưỡi dao pha lê cong cong xoay tít, một tên cùng vật cưỡi của hắn bị dao pha lê chém nát vụn. Nhưng Tương Liễu cũng đã bị đả thương, khóe môi rướm máu.

Lá cây tung bay rợp trời, hình thành trận pháp Mộc linh. Tương Liễu chẳng buồn phá trận, y xông thẳng vào kẻ bày trận, bất chấp linh lực đã bị tổn thương, vì y rất muốn tiêu diệt kẻ đó.

Rốt cuộc cũng tới lúc một chọi một, Tương Liễu truy đuổi Hiên, nhưng linh lực của hắn đã tiêu tan quá nửa, trong khi Hiên lại không hề hấn gì, linh lực sung mãn.

Tay trái của Hiên là cây roi dài Mộc linh, tay phải là thanh đoàn kiếm Kim linh. Không ngờ hắn có thể điều khiển được hai loại linh lực, cây roi dài uốn lượn như rắn, sẵn sàng cuốn chặt Tương Liễu bất cứ lúc nào, thanh đoản kiếm như loài hổ báo, đang há rộng cái miệng ngập máu, chầu chực vồ mồi. Tiểu Lục gọi lớn:

- Tương Liễu, tay trái.

Tiểu Lục ra sức đập vào cánh tay trái của mình vào cành cây, cơn đau dội đến nhói buốt. Chiêu thức của Hiên bị lệch sang hướng khác.

- Tay phải.

Tiểu Lục tiếp tục đập tay phải vào cành cây, vũ khí trên tay Hiên suýt rơi. Trong lúc nguy hiểm rình rập, Tương Liễu vẫn bật cười ha hả. Ánh mắt Hiên lóe lên một tia sắc lẻm, hắn vung cây roi dài về phía Tiểu Lục. Tiểu Lục thu mình lại, trườn xuống gốc cây. May mà cành lá xum xuê giúp Tiểu Lục ngăn tọa kỵ lại, khiến Hiên không thể truy sát hắn. Tương Liễu ra lệnh:

- Chân trái, tay phải.

Tiểu Lục thầm nguyền rủa, nhưng không thể không cắn răng, đập cây gậy gai vào chân trái, đồng thời vung tay phải, nện xuống đầu nhọn nhô ra của mỏm đá bên cạnh. Linh lực của Tương Liễu tăng vọt, y quăng thanh đao cong, chặn đường lùi của Hiên rồi bay vút lên như đại bàng sải cánh, lao về phía Hiên, định lấy mạng Hiên bằng một đòn duy nhất.

Hiên hốt hoảng, nhảy ra khỏi tọa kỵ. Dưới sức tấn công như vũ bão của Tương Liễu, tọa kỵ của Hiên đỡ đòn thay hắn và tan xác ngay tức khắc.

Từ trên cao rớt xuống, Hiên ngã vào giữa bụi cây, khiến cả một cây đại thụ gãy đổ. Hắn bị thương nặng, máu vương khắp người, nhưng không dám dừng lại, vẫn bước thấp bước cao chạy trốn, vừa chạy vừa gào gọi đám hầu cận. Giữa rừng sâu, cây cối rậm rạp, tọa kỵ không thể sà xuống thấp, nhanh như chớp, Tương Liễu thả tọa kỵ giữa không trung, lao xuống, đuổi theo truy sát Hiên.

Tiểu Lục nhảy từ cây nọ sang cây kia như loài khỉ, đuổi theo cả hai. Đột nhiên, một chùm sáng xoẹt qua đuôi mắt hắn. Hình như là chiếc đuôi màu trắng của con vật nào đó đang bay lơ lửng, Tiểu Lục chưa kịp hiểu đó là vật gì thì toàn thân cứng đờ.

Hắn bay lên, chộp lấy vật màu trắng mắc trên cành cây cao, đó là một chiếc đuôi hồ ly màu trắng, mượt mà. Tiểu Lục như kẻ mất hồn, khóe môi dần uốn cong, hắn đang vui cười hoan hỉ, nhưng mắt lại rướm lệ, nỗi buồn thương mênh mang như muốn kéo hắn ngã xuống.

Rồi bỗng nhiên, sắc mặt hắn trắng bệch, hắn tăng tốc đuổi theo Tương Liễu và Hiên như điên dại.

Hiên đang ra sức bỏ trốn, nhưng Tương Liễu như bóng ma hắc ám, thoắt ẩn thoắt hiện giữa không trung, bàn tay y biến thành những lưỡi kiếm nhọn hoắt, nhanh như tia chớp, đâm xuyên về phía Hiên. Hiên quay người đỡ đòn, cây roi Mộc linh đã đứt gãy tan tành mà vẫn không sao ngăn nổi sức mạnh khủng khiếp từ bàn tay kiếm sắc của Tương Liễu.

Đôi con ngươi của Tương Liễu rực lên sắc đỏ, toàn thân Hiên tê dại, như thể bị cả một quả núi đè lên, hắn không thể né tránh được nữa, cũng không muốn nhắm mắt lại. Nếu phải chết, hắn muốn thấy rõ mình chết như thế nào. Bóng ai đó lao vút trong không gian như sao băng, ào vào lòng Hiên, đỡ cho hắn đòn sấm sét của Tương Liễu.

- A!!!

Tiểu Lục gào lên thảm thiết. Hiên cũng cảm nhận được cơn đau rụng rời ấy, nhưng chỉ là cảm thấy đau, hắn không hề bị thương. Hiên sững sờ nhìn Tiểu Lục, bàng hoàng không hiểu vì sao Tiểu Lục lại xả thân cứu mình như vậy.

Tiểu Lục ra sức đẩy Hiên.

- Chạy mau!

Nhưng Tương Liễu đâu dễ dàng bỏ qua cho Hiên. Tiểu Lục xoay người lại, bất chấp tất cả, ôm chặt lấy đôi tay đã biến thành những móng vuốt sắc nhọn của Tương Liễu, ngăn y truy sát Hiên. Đám hầu cận của Hiên vừa kịp tới, vội vàng dìu hắn chạy trốn. Hiên vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại, ánh mắt hướng về Tiểu Lục đầy nỗi băn khoăn. Con mồi sắp đến miệng mà còn bị Tiểu Lục thả cho chạy mất, Tương Liễu nổi trận lôi đình, đá mạnh vào chân Tiểu Lục. Tiểu Lục ngã lăn quay nhưng vẫn gạn hết sức tàn, ôm chặt chân Tương Liễu. Hiên được đám hầu cận đỡ lên tọa kỵ, lao vút đi. Hắn ngồi dựa vào người hầu, cắn chặt môi, gắng chịu đựng cơn đau. Ngực đau, bụng đau, hai tay đau, hai chân cùng đau, hắn đau khắp toàn thân, cơn đau dữ dội như thể muốn phanh thây hắn. Nhưng hắn biết chắc chắn rằng mình sẽ không bị tan xác, bởi vì tất cả những đau đớn tột cùng này không thuộc về hắn, Tiểu Lục mới là người phải chịu đựng.

Hiên buồn bã ngắm nhìn biển mây bồng bềnh, cuồn cuộn, vì sao, ruốt cuộc vì sao? Tiểu Lục đã giúp Tương Liễu giết hắn, nhưng vào đúng khoảnh khắc nguy nan nhất, lại bất chấp tất cả để cứu hắn. Hắn ra lệnh tra tấn Tiểu Lục, Tiểu Lục căm hận hắn, muốn giết hắn là hoàn toàn hợp lẽ, vì sao lại cứu hắn?

Cơn cuồng nộ của Tương Liễu giống như biển động sóng trào, vần vũ lồng lộn như muốn nhấn chìm tất cả. Tiểu Lục biết rằng Tương Liễu sắp giết mình, nhưng lạ lùng thay, hắn không hề sợ hãi. Màu máu đỏ tươi giúp hắn nhớ lại những chùm hoa phượng rực rỡ.

Dưới gốc cây phượng, mẹ làm ghế đu cho cô bé. Cô bé tinh nghịch trèo lên ghế, đón những cánh phượng đỏ rực lả tả bay trong gió. Tiếng cười lanh lảnh vang vọng khắp không gian. Huynh ấy đứng dưới gốc cây, mỉm cười nhìn cô bé đang tung mình trên chiếc ghế, chờ hết một nhịp, lại ráng sức đẩy cô bé lên cao. Chiếc đu bay lên lại bay xuống, bay lên, bay xuống…

Móng vuốt sắc nhọn của Tương Liễu quặp chặt cổ Tiểu Lục, vậy mà hắn vẫn tươi cười với y, nụ cười rạng rỡ như hoa cỏ mùa xuân. Chiếc cổ nhỏ bé trong tay y, chỉ cần bóp nhẹ là mọi phiền phức tiêu tan. Tiểu Lục mỉm cười, thở ra nhè nhẹ như đang vô cùng mãn nguyện, hắn gục đầu xuống, đôi mắt từ từ khép lại. Tương Liễu lập tức đưa tay về, ôm xốc Tiểu Lục lên, đưa hắn đi.

Lúc mở mắt, Tiểu Lục thấy mình đang ở trong hang động, toàn thân chìm dưới một bể nước. Trong bể nước có đủ các vị thuốc hỗn tạp: Ngọc tủy Ngọc Sơn, pha lê Quy Khư, nước Thang Cốc, lá Phù Tang. Nếu là kẻ khác, sau khi bị trọng thương mà ngâm mình trong nước được hòa đủ mọi loại thuốc có dược tính khác nhau, liều lượng khác nhau như thế này, thì kẻ đó không chết cũng phải chết. Nhưng Tiểu Lục là người có thể chất đặc biệt, những thứ thuốc hỗn tạp này thành ra rất có ích cho hắn.

Trong bể có cả thuốc giảm đau nên Tiểu Lục chỉ thấy toàn thân mềm nhũn, không còn cảm giác đau đớn. Cách đó không xa, Tương Liễu đang ngồi khoanh chân trên chiếc giường ngọc, vẻ mệt mỏi in hằn trên trán y, như thể y có thể đổ gục bất cứ lúc nào.

Tiểu Lục không dám động đậy, cũng không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhắm nghiền mắt lại.

- Vì sao cứu hắn?

Giọng Tương Liễu lạnh lùng cất lên, cố nén cơn giận dữ. Tiểu Lục trả lời ngay tắp lự, gọn gàng, dứt khoát:

- Bởi vì tôi biết hắn là ai.

Hàng lông mày của Tương Liễu khẽ rung rinh. Tiểu Lục tiếp tục:

- Mấy hôm trước tôi cứ băn khoăn không hiểu vì sao ngài lại rảnh rỗi trông nom tôi ngày ngày như vậy. Sau đó tôi mới hiểu, không phải ngài muốn chăm sóc tôi, mà là đang đợi Hiên. Sở dĩ Cảnh giấu tôi trong rừng, là vì cậu ấy biết các ngài và Hiên Viên đã chiến đấu suốt mấy trăm năm, vậy mà quân đội Hiên Viên vẫn không thể nào tìm ra các ngài. Nên, nếu ngài không muốn Hiên tìm thấy tôi, thì Hiên sẽ không bao giờ tìm ra. Nhưng, ngài đã đoán ra thân thế của hắn, và biết chắc hắn không tha cho tôi, nên ngài đã lợi dụng tôi để gài bẫy Hiên, hòng giết hắn.

- Ta lợi dụng ngươi để bẫy hắn, thì đã sao?

- Đúng là không sao cả, vì sự thực là hắn rất muốn giết tôi. Nhưng, tôi biết hắn là Vương tử Chuyên Húc, cháu nội hoàng đế Hiên Viên! Nếu tôi giúp ngài giết hắn, Hoàng đế sẽ trả thù tôi bằng mọi cách, đời này, kiếp này đừng mơ được yên! Đại hoang tuy rộng lớn, nhưng sẽ không còn chỗ cho tôi dung thân!

Tương Liễu mở mắt, nhìn xoáy vào Tiểu Lục:

- Ta cứ nghĩ ngươi là kẻ khá gan dạ kia đấy.

Tiểu Lục đáp:

- Xin lỗi đã khiến ngài thất vọng. Ngài dám chống đối với Hoàng đế nhưng tôi thì không. Một khi Hoàng đế nổi trận lôi đình thì máu sẽ chảy thành sông! Tôi chẳng dám!

- Ngươi phát hiện ra thân thế của hắn như thế nào?

- Lúc ngài đuổi theo, một tên hầu cận của hắn, trong lúc hốt hoảng đã lỡ miệng gào lên: Mau cứu vương tử Chuyên Húc. Tuy là tiếng kêu không rõ ràng nhưng đủ để tôi kịp nhận ra, phải là kẻ nào thì mới khiến ngài bất chấp cả tính mạng cũng phải giết cho bằng được. Và thế là có kết quả.

Tương Liễu đứng lên, đi thẳng đến bể nước, bước vào, siết cổ Tiểu Lục, ghì đầu hắn xuống thành bể:

- Thì ra ngươi cũng biết ta bất chấp tính mạng của mình để giết hắn!

Tiểu Lục không còn đủ sức để phản kháng, nên đành tính bài “lùi một bước”:

- Tôi làm hỏng việc lớn của ngài, ngài muốn giết thì cứ việc!

Hắn ngoan ngoãn nhắm mắt lại, để lộ phần cổ trắng muốt, Tương Liễu cười khẩy:

- Giết ngươi ư? Thế thì dễ dàng cho ngươi quá!

Tương Liễu cúi xuống, ngoạm thẳng vào cổ Tiểu Lục, ra sức hút máu hắn để giải tỏa cơn giận dữ ngút trời trong lòng y. Tiểu Lục ngửa đầu ra sau, gác lên thành bể, mừng thầm vì hắn vẫn còn tác dụng đối với Tương Liễu. Tương Liễu là yêu quái chín đầu, thể chất đặc biệt nên rất khó kiếm được loại thuốc phù hợp để điều trị vết thương. Nhưng Tiểu Lục, với thể chất đặc biệt, là nguồn linh dược quý giá của y.

Đang dưỡng thương trên giường, Hiên bỗng bật dậy, đưa tay lên cổ. Hắn vẫn còn sống ư? Ban đầu là cảm giác nhói buốt như thể hàm răng nhọn sắc của kẻ nào đó cắm phập vào da thịt. Nhưng dần dần, cơn đau buốt chuyển thành cảm giác gai gai, tê dại, trong cơn đau có cả khoái cảm, như thể có ai đó đang hít hà, đang liếm láp, đang hôn nhẹ. Hiên thấy cổ họng khô rát, đột nhiên tức giận bừng bừng. Bị thương nặng như vậy mà tên ranh con ấy vẫn còn làm trò được. Hắn điên rồi.

Tương Liễu ngẩng đầu, nhìn xoáy vào Tiểu Lục, khóe môi còn nguyên vết máu, ánh mắt sâu thẳm, y khe khẽ thở gấp. Từ nãy đến giờ, Tiểu Lục vẫn đang trong tâm thái: Xin mời ngài cứ tự nhiên, nhưng lúc này, bắt gặp ánh mắt Tương Liễu, hắn đột nhiên chột dạ, thu mình lại, trườn xuống dưới, hai tay bất giác đưa lên che ngực. Nhưng chỉ thoáng chốc, hắn đã trấn áp được cảm giác khác lạ của bản thân, lại hiên ngang đối diện với Tương Liễu.

Bàn tay Tương Liễu trượt dần từ cổ Tiểu Lục xuống dưới, những ngón tay y xoa vuốt xương quai xanh của Tiểu Lục, sau đó tiếp tục lướt xuống. Tiểu Lục giữ tay y lại, cười cười bảo:

- Tôi là đàn ông, dù ngài có ham muốn đàn ông thì cũng nên chọn tên nào khôi ngô một chút chứ.

- Ngươi là đàn ông?

Khóe môi vẫn còn vương vết máu của Tương Liễu khẽ nhếch lên, y cười cợt:

- Đàn ông mà dụ được loài Phỉ phỉ ra ư?

Tiểu Lục chớp chớp mắt, tỏ vẻ băn khoăn:

- Tôi không tin ngài biết thay đổi giọng nói và hình thể.

- Nhưng ta tin vào trực giác của dã thú hơn.

- Nhưng nếu trực giác của dã thú nhạy bén đến thế, thì tại sao Quả Cầu của ngài lại bị tôi đánh thuốc? Và nếu thế thì cũng sẽ không còn thứ gọi là “cái bẫy”, và đám thợ săn ở nhà nghỉ khỏe cho rồi.

- Ngươi đã sử dụng phép biến hóa gì? Linh lực của ngươi thấp như vậy, nhưng ta không phân định nổi, như thể đây chính là thân thể thực sự của ngươi vậy.

Tiểu Lục bực bội:

- Thì vốn dĩ nó là thân thể thực sự của tôi mà.

Tương Liễu nhìn xoáy vào hắn, cặp mắt đen như mực. Tim đập thình thịch, Tiểu Lục gạt mạnh tay Tương Liễu ra, nhắm mắt lại, diễn vẻ bất cần đời.

- Sờ đi, mó đi, sờ mó chán thì đừng nghi ngờ bừa tôi là phụ nữ nữa!

Tương Liễu nhìn hắn một lát, bảo:

- Ta không có cảm hứng với hình hài giả tạo này của ngươi!

Y buông Tiểu Lục ra, quay lưng rời khỏi bể nước, nằm lên giường, bắt đầu dưỡng thương.

Nỗi lo sợ nghẹn ngào đi qua, Tiểu Lục quay trở lại với vết thương nghiêm trọng của mình. Bị thương nặng, lại bị Tương Liễu hút máu nên lúc này, Tiểu Lục thấy đầu óc choáng váng, nặng như búa bổ, hắn nằm ngửa trên mặt nước, bắt đầu công cuộc dưỡng thương.

Một ngày sau, Cảnh tìm đến.

Vì trên người vẫn còn thương tích và vì bản tính đa nghi, Tương Liễu không muốn gặp bất cứ kẻ nào mà y cho rằng có thể gây nguy hiểm cho mình. Nên trước khi Cảnh tìm ra nơi náu thân của họ, Tương Liễu đã lặng lẽ bỏ đi, để lại Tiểu Lục đang trong trạng thái bất động. Lúc vào đến hang động, Cảnh thấy Tiểu Lục nổi lềnh bềnh trên mặt nước, sắc mặt tái nhợt, thương tích đầy mình, hai mắt khép chặt. Cảnh kiểm tra mạch tượng của Tiểu Lục, rồi lập tức ôm hắn lên, lao ra khỏi hang, kêu gọi tọa kỵ.

Mười mấy ngày sau, Tiểu Lục tỉnh lại và thấy mình đang ở trong một căn phòng hoa lệ, ngọc minh châu treo cao, màn the rủ là. Bên ngoài đang độ giữa hạ nhưng trong phòng vẫn rất mát mẻ, dễ chịu. Cửa sổ rộng mở, ngoài vườn muôn hoa khoe sắc: nào nhài, lan, xạ hương đằng, râm bụt, nguyệt quế, chuối lửa, dành dành… Dưới mái hiên là một dãy dài nhưng chiếc chuông gió được làm từ băng tuyết nơi cực Bắc tuyết phủ quanh năm, với đủ loại màu sắc: đỏ thẫm, xanh lục, xanh tím, trắng bạc… phối hợp hài hòa với những màu sắc lung linh rực rỡ của khối băng tuyết và được điêu khắc thành những đóa hoa vô cùng sống động. Gió nhẹ lùa tới, hơi lạnh từ băng tuyết phả ra xung quanh, khiến cả khu vườn trong lành, mát mẻ như đang ở giữa mùa xuân.

Tiểu Lục khoác áo, bước ra hành lang, Cảnh đứng giữa vườn hoa, đôi mắt đăm đắm nhìn Tiểu Lục.

Nắng vàng rực rỡ, muôn hoa khoe sắc, trang nam tử khôi ngô tuấn tú, hào hoa phong nhã. Cảnh tượng đẹp đẽ ấy khiến người ta không khỏi lâng lâng, hoan hỉ. Tiểu Lục bước tới trước mặt Cảnh, mỉm cười, khẽ ngâm nga:

“Lọ vàng em rót rượu vào

Uống say cho khỏi dạt dào nhớ trông…

…Chén sừng tự rót vơi đầy

Khỏi đau thương mãi, uống say, say vùi”[2]

[2] Đây là các câu thơ trong bài “Quyển nhĩ 2” và “Quyển nhĩ 3”, Chu nam, Kinh thi, Trung Quốc. Bản dịch của Tạ Quang Phát.

- Vừa mới vượt qua kiếp nạn, những chuyện đau buồn tạm gác sang bên, tôi muốn được thảnh thơi chốc lát.

Cảnh đưa tay lên, chạm nhẹ vào má Tiểu Lục, chừng để xác nhận rằng hắn đã bình phục hoàn toàn. Tiểu Lục khẽ nghiêng đầu, cảm nhận hơi ấm lan tỏa từ bàn tay Cảnh. Cảnh ôm chầm lấy Tiểu Lục, dịu dàng siết hắn trong vòng tay. Tiểu Lục nhắm mắt lại, ngả đầu vào bờ vai Cảnh. Lúc này, họ chỉ là Thập Thất và Tiểu Lục.

Chuông gió leng keng rộn ràng. Tiểu Lục ngẩng lên, bắt gặp Tĩnh Dạ đứng chết lặng trên hành lang, ánh mắt ngập nỗi kinh hãi. Tiểu Lục ranh mãnh giữ nguyên tư thế, nhắm mắt lại, vờ như không nghe, không thấy gì cả, chờ đợi phản ứng của Cảnh.

Nhưng Cảnh đã khiến trò đùa ác của Tiểu Lục không đạt được kết quả như hắn mong muốn. Cậu ta bình thản một cách lạ lùng, như thể không nghe thấy gì, không hay biết gì, vẫn lặng lẽ ôm Tiểu Lục trong vòng tay. Thái độ ấy, như muốn tuyên bố rằng: dù trời tàn đất tận, cậu ta vẫn sẽ giữ nguyên tư thế đó, không buông, không rời Tiểu Lục.

Tĩnh Dạ nhẹ nhàng bước tới:

- Vết thương của Lục công tử ngày càng nghiêm trọng hơn, đúng không? Hãy để tôi dìu công tử.

Tiểu Lục phì cười! Cô gái này thật thông minh, lanh lợi! Hắn thoát khỏi vòng tay Cảnh, lùi lại vài bước, mỉm cười nhìn Tĩnh Dạ, Tĩnh Dạ cúi đầu chào hắn:

- Xin nhận một vái của Tĩnh Dạ để tỏ lòng công ơn cứu mạng của công tử.

Tiểu Lục mỉm cười, thoái thác:

- Công tử nhà cô cũng đã cứu tôi, nên không ai còn nợ ai cả.

Tiểu Lục vòng tay lại, chào Cảnh:

- Mọi người đang ngóng tôi ở nhà, tôi phải về đây.

Tiểu Lục quay người bước đi, Cảnh đưa tay ra, nhưng lại chầm chậm thu về, cậu ta đứng ngóng theo bóng của Tiểu Lục dần khuất phía cuối dãy hành lang.

Sắc mặt Tiểu Lục khá tốt nhưng sức khỏe vẫn chưa ổn định vì cứ làm việc một lúc là hắn cảm thấy mệt mỏi rã rời. Ngặt nỗi, hắn đã bỏ bê công việc kiếm sống suốt một thời gian dài, trong khi hắn phải lo toan cho cả một đại gia đình. Vậy nên, ngay khi về Hồi xuân đường, Tiểu Lục lập tức mở cửa đón khách.

Điềm Nhi đi theo phụ giúp Tiểu Lục, Tiểu Lục hướng dẫn cô ấy học việc. Hai người phối hợp khám bệnh, bốc thuốc, khá ăn ý, công việc trôi chảy, thuận lợi.

Thi thoảng có những bệnh nhân bị thương đến khám chữa, Điềm Nhi không sợ máu, không ngại các vết thương, Tiểu Lục đã hướng dẫn cô ấy xử lý vết thương cho người bệnh và băng bó. Điềm Nhi khéo léo, thận trọng trong từng động tác nên khi ra về, các bệnh nhân đều hết lời cảm ơn cô.

Tiểu Lục khen ngợi:

- Cô nấu cơm, bữa thì quá mặn, bữa thì quá nhạt. Quần áo lẽ ra có thể mặc trong năm năm, vào tay cô giặt giũ, sẽ chỉ còn dùng được hai năm. Cô dọn dẹp nhà cửa thì chẳng khác nào chuyển mớ lộn xộn từ chỗ dễ thấy vào chỗ khó thấy. Thế nhưng, cô có khả năng trời phú trong việc quan sát nét mặt của người khác và phục vụ họ đến nơi đến chốn.

Điềm Nhi cười như mếu:

- Lục huynh đang khen tôi đấy ư?

Tiểu Lục nói:

- Khám bệnh chính là công việc quan sát biểu hiện của người khác. Chăm sóc bệnh nhân chính là phục vụ họ. Tôi thấy cô có khả năng theo học nghề y đấy.

Điềm Nhi giật mình ngẩng lên, tròn mắt nhìn Tiểu Lục:

Tiểu Lục tiếp tục ngữ điệu dửng dưng:

- Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt theo tôi hơn hai mươi năm nhưng bọn họ đều không có năng khiếu để học nghề này. Tôi thấy cô rất khá, nếu cô muốn, có thể theo học. Không dám khẳng định những điều to tát, nhưng nếu học được ngón nghề chữa bệnh vô sinh của tôi, chắc chắn cô và Chuỗi Hạt sẽ được cơm no áo ấm.

- Huynh bằng lòng dạy tôi ư?

- Vì sao không? Cô thạo việc tôi sẽ được thảnh thơi.

Điềm Nhi quỳ xuống, dập đầu lạy Tiểu Lục ba lạy, nghẹn ngào nói:

- Cảm ơn huynh!

Quá khứ vẫn theo riết Điềm Nhi như cái bóng. Dù Chuỗi Hạt hết lòng thương yêu, nhưng sau khi trải qua nửa đời phong trần, thấy đủ những ngang trái của thói đời và lòng người sớm nắng chiều mưa, liệu Điềm Nhi còn dám đặt trọn vẹn niềm tin nơi người đàn ông này không? Cuộc sống vợ chồng của họ, nhìn bề ngoài thì tưởng Điềm Nhi chỉ giả tình giả nghĩa, còn Chuỗi Hạt mới là thật lòng, chân tình, và dường như cô ấy luôn đứng cao hơn Chuỗi Hạt. Nhưng sự thực là cô ấy đang khom lưng cúi đầu, “ăn mày” hạnh phúc. Xuân Đào có thể trợn mắt chống nạnh, cãi vã với Mặt Rỗ, thích thì bỏ về nhà mẹ đẻ và đuổi Mặt Rỗ biến đi. Còn Điềm Nhi, cô luôn là người phải nhẫn nhịn, làm lành trước mỗi khi hai vợ chồng “cơm chẳng lành, canh chẳng ngọt”, cô chưa bao giờ dám to tiếng với Chuỗi Hạt. Cuộc đời kỹ nữ dạy cô rằng, chồng không giống khách làng chơi, lúc nào cũng có thể ngọt ngào, rót mật vào tai. Mối duyên chắp vá giữa hai còn người không cùng địa vị, thân phận chỉ có thể mang lại thứ hạnh phúc hư ảo, mơ hồ. Thế nhưng, cô chỉ còn một thân một mình trên cõi đời này, cô không có nơi để nương tựa, không có ai để giãi bày, tâm sự, chỉ biết lấy nụ cười che lấp nỗi tuyệt vọng, giả đò dũng cảm để tiếp tục sống. Nên cô hoàn toàn ngỡ ngàng khi nhận ra, trên đời vẫn còn có một người hiểu cô, thương cô. Cô cảm ơn Tiểu Lục, vì hắn đã cho cô cơ hội được ngẩng cao đầu mà sống, để được tự tin, mạnh dạn yêu chồng và bảo vệ gia đình của họ.

Tiểu Lục ôn tồn bảo:

- Hãy hiếu thuận với Lão Mộc, nếu hai người chết trước lão, hãy căn dặn con cái của hai người phải hiếu thảo với lão.

Điềm Nhi băn khoăn nhìn Tiểu Lục, hắn chỉ mỉm cười. Chừng như đoán biết được điều gì, Điềm Nhi gật đầu chắc nịch:

- Huynh yên tâm, tôi sẽ chăm sóc Lão Mộc và Chuỗi Hạt hết lòng.

Hiên bước vào quầy thuốc, ngồi đối diện với Tiểu Lục:

- Đang căn dặn việc hậu sự đấy à?

Tiểu Lục viện cớ đi rót nước, khẽ cúi đầu, giấu đi đôi mắt đẫm tâm sự, hắn mỉm cười bảo Điềm Nhi:

- Ra ruộng thuốc giúp Chuỗi Hạt đi.

Rồi hắn quay ra, chậm rãi uống mấy ngụm nước, sau đó mới ngâng lên nhìn Hiên:

- Huynh đến chơi có việc gì vậy?

Hiên trầm ngâm hồi lâu rồi mới hỏi:

- Vì sao cứu tôi?

Tiểu Lục cười đùa:

- Nếu huynh chết, cổ độc trong người huynh cũng chết theo. Ta nuôi nó vất vả là thế, đâu nỡ để nó chết.

Hiên quan sát hắn, Tiểu Lục thản nhiên như không. Tiểu Lục rót nước cho Hiên rồi quay ra thương lượng:

- Tuy ta bắt cóc A Niệm nhưng không gây tổn thương cho cô ấy, chỉ trêu chọc cô ấy thôi. Người của huynh tra tấn ta, đổi lại ta cũng không cho huynh được yên ổn. Tuy Tương Liễu lợi dụng ta để gài bẫy huynh, nhưng ta đã giúp huynh trốn thoát. Chúng ta không ai nợ nần ai nữa, đúng không?

Hiên hỏi:

- Khi nào giải độc cho ta?

Tiểu Lục ngẫm ngợi một lát, đáp:

- Khi nào huynh rời khỏi thị trấn này.

Ngón tay Hiên gõ nhịp trên mặt bàn:

- Sao không phải là ngay lúc này?

- Huynh là người nuôi hoài bão lớn, chắc chắn sẽ nhanh chóng rời khỏi đây. Đến lúc đó, ta tự khắc sẽ giải độc cho huynh. Cổ độc này không gây nguy hiểm, chỉ khi nào ta đau thì huynh mới thấy đau, huynh không khiến ta đau đớn thì bản thân huynh cũng được dễ chịu. Ta làm vậy chỉ để được yên tâm thôi.

- Được.

Hiên đứng lên ra về, lúc đến cổng, hắn đột nhiên quay đầu lại:

- Rảnh rỗi qua chỗ ta uống rượu!

Tiểu Lục chắp tay cảm ơn:

- Vâng!

Hiên nhướn mày tươi cười:

- Chú ý giữ gìn sức khỏe, đang bị thương thì phải hạn chế sắc dục.

- …

Tiểu Lục sững sờ! Hắn ham muốn sắc dục khi nào?

Hiên chạm khẽ vào cổ mình, mỉm cười, ra về. Tiểu Lục chớp chớp mắt, vẫn không hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Lúc lâu sau, hắn mới mím chặt môi, cười khùng khục. Có nên đến chỗ huynh ấy uống rượu không nhỉ? Những tiếng nói trái chiều rộn lên trong lòng Tiểu Lục, có ý kiến phản đối, có ý kiến cho rằng, huynh ấy sắp rời khỏi đây, sẽ không còn cơ hội gặp lại nữa.

…

Đến mùa đông thì Tiểu Lục đã hoàn toàn bình phục.

Vì cơ thể suy nhược nên mấy tháng qua Tiểu Lục chỉ ở lì trong nhà, không bước chân ra ngoài, vì thế lại càng có nhiều thời gian để truyền nghề cho Điềm Nhi. Điềm Nhi là một cô gái hiếu học, ngày nào cũng bận rộn không ngơi tay. Quan hệ của cô và Chuỗi Hạt đã có nhiều tiến triển tốt đẹp. Sau khi lấy Chuỗi Hạt, Điềm Nhi đã cố gắng né tránh mọi thứ liên quan tới đời sống trước kia của cô. Còn bây giờ, đôi lúc cô vẫn vừa xay thuốc, vừa ngâm nga những khúc ca dao ngày trước từng được học. Lúc trước, Điềm Nhi thường một mực chiều ý Chuỗi Hạt, không dám to tiếng với cậu ta. Nhưng bây giờ, cô ấy sẵn sàng lớn tiếng thúc giục nếu thấy chồng chây lười. Càng ngày cô ấy càng ra dáng bà chủ của Hồi xuân đường.

Tiểu Lục vui mừng khi thấy Điềm Nhi đang nỗ lực từng ngày để chắt chiu hạnh phúc. Niềm vui ấy giống như khi ta nhìn thấy những hạt giống đang từng ngày đâm chồi, nảy mầm giữa miền đất cằn cỗi, băng giá. Sức sống mãnh liệt, kiên cường của chồi non ấy như lan truyền sang ta.

Chiều hôm đó, trời có tuyết nhẹ. Đây là trận tuyết đầu của mùa đông năm nay. Lão Mộc hâm nóng rượu, hô hào Tiểu Lục và Chuỗi Hạt cùng uống với lão. Chợt nhớ đến cái hẹn uống rượu với một người, Tiểu Lục ngẩn ngơ nhìn trời tuyết rơi.

Điềm Nhi từ ngoài bước vào, vừa giũ tuyết vừa đưa đèn lồng cho Chuỗi Hạt. Chuỗi Hạt chưa kịp thổi đèn, Tiểu Lục đã giật lấy, chẳng thèm đội mũ che tai, cứ thế xách đèn ra khỏi nhà. Lão Mộc gọi với theo:

- Không uống à?

Tiểu Lục chẳng quay đầu, chỉ vẫy vẫy tay.

Đội tuyết đi qua dãy phố dài, đến trước cửa quán rượu, Tiểu Lục chợt dừng lại, do dự. Hắn xách đèn lồng đứng đó hồi lâu, rồi lẳng lặng quay đầu ra về.

- Đã mất công đến, sao không vào ngồi một lát?

Hiên đứng trên bậc cửa, nhìn theo bóng của Tiểu Lục. Tiểu Lục chậm rãi quay lại, tươi cười:

- Tôi không thấy sáng đèn nên cứ nghĩ các vị không có nhà.

Hiên chỉ mỉm cười, không định chọc quê câu nói dối của Tiểu Lục.

Tiểu Lục bước theo Hiên, đi qua cửa hàng, vào nhà sau. Trong vườn có một cây mai đang trổ hoa, hương thơm ngan ngát, không biết Hiên đem về trồng từ khi nào. Thấy Tiểu Lục cứ ngắm hoài cây mai, Hiên bảo:

- A Niệm thích ngắm hoa mai nên ta chiều ý muội ấy.

Tiểu Lục nhận xét:

- Huynh cưng em gái gớm nhỉ!

Hồi trước, cũng câu nói này, nhưng chỉ mang ý nghĩa trêu chọc, còn bây giờ, dư vị mà nó mang lại sao lạ lùng đến thế!

Hai người ngồi trên giường sưởi, năm, sáu đĩa thức ăn bày trước mặt. Hiên bắc một bếp lò nhỏ đốt bằng bùn đỏ để hâm rượu. Cửa phòng, cửa sổ đều mở rộng để có thể thỏa lòng, thỏa sức ngắm hoa tuyết và hoa mai. Hai người lặng lẽ uống rượu, không trò chuyện. Một người vẫn nuôi lòng cảnh giác, chẳng buồn đưa đẩy, một người cố nén lòng mình, chẳng thốt nên lời.

Quán rượu thì sẵn rượu, cả hai uống rượu như uống nước. Tiểu Lục đã ngà ngà say, cười hỏi:

- Sao A Niệm lại bằng lòng để ta ngồi đây uống rượu?

Hiên cười gian xảo:

- Tửu lượng của muội ấy rất thấp, mới một chén đã say khướt.

Tiểu Lục hỏi tiếp:

- Ta đoán hai vị là người của thần tộc, lại đều là con cháu nhà trâm anh thế phiệt. Vì sao phải dắt díu nhau đến chốn này chịu khổ?

Hiên đáp:

- Ta cứ nghĩ huynh biết nguyên nhân cơ.

- Để giết Tương Liễu?

Tiểu Lục lắc đầu:

- Những người như các vị cần gì phải trực tiếp ra tay.

Hiên mỉm cười không nói, Tiểu Lục nhấc chén, chạm với Hiên:

- Nói nghe coi.

- Nói ra không ai tin đâu.

- Tôi tin.

- Vậy... thì được! Để ta kể huynh nghe. Ta theo sư phụ học ủ rượu. Một lần nọ, sư phụ ta uống say, mới kể ta nghe chuyện trai trẻ của thầy. Hồi đó, sư phụ chưa phải là người đứng đầu dòng họ, ông ngao du khắp Đại hoang với thân phận một người thường. Sư phụ dừng lại ở một thị trấn nhỏ, và hành nghề rèn sắt, sống đạm bạc qua ngày. Một hôm, có một chàng trai đến thuê sư phụ rèn sắt. Người đó rất giỏi ăn nói, còn hứa hẹn sẽ biếu ông rượu ngon, nhưng rốt cuộc đó lại là thứ rượu rất dở. Vậy mà kể từ đó, họ trở thành những người bạn tri âm tri kỉ. Ta không bao giờ quên câu chuyện đó. Hồi nhỏ, ta thường mơ tới ngày được sống cuộc đời bình dị như họ. Biết đâu, ta lại gặp được một người bạn tâm giao.

Dứt lời, Hiên nhìn Tiểu Lục, hỏi:

- Huynh tin lời ta không?

- Tin chứ!

- Vì sao? Không cảm thấy lý do đấy thật vô lý ư?

- Ta cảm thấy những lời huynh nói là sự thật.

Hiên thở dài:

- Nhưng ta đã không làm được như sư phụ. Tuy ta bán rượu, nhưng ta đâu được sống cuộc đời bình dị như người thường.

Tiểu Lục tươi cười an ủi:

- Ai có duyên số của người ấy. Dù sao thì huynh cũng đã học hỏi được rất nhiều.

Hiên cười mỉa:

- Đúng thế, sư phụ có “được” người ta cấy cổ độc vào người đâu.

Tiểu Lục chống cằm, cười:

- Vậy huynh phải cảm ơn ta đấy!

Hiên hỏi:

- Vì sao huynh cứu ta?

Tiểu Lục nhấc bát rượu, vờ giận dỗi:

- Ta đã say đâu mà huynh moi tin sớm thế.

Hiên cười bảo:

- Vậy chờ khi nào huynh say, ta sẽ hỏi lại.

Tiểu Lục khua ngón tay:

- Không có chuyện ấy đâu.

- Vì sao?

Tiểu Lục uống liền ba ly rượu:

- Bởi vì… ta muốn ngủ!

Vừa dứt lời, đã gục xuống bàn, ngủ thiếp đi.

Hiên lay hắn:

- Tửu lượng khá lắm!

Nói xong liền đứng dậy, đóng cửa sổ, thấy mình cũng chao đảo không kém, liền uống thêm vài chén, rồi nằm lên giường, thiếp đi.

Nửa đêm, khi Hiên tỉnh giấc, Tiểu Lục đã ra về tự lúc nào, trên bàn chỉ còn lại bữa rượu tàn, Hiên bật cười.

Mấy hôm sau, rượu hoa mai nhà Hiên ủ từ năm ngoái đã ngấu đủ độ. Tối hôm đó, sau khi đã bán hết rượu, Hiên nổi hứng, xách hai hũ rượu đến nhà Tiểu Lục.

Trông thấy Hiên, Tiểu Lục thoáng ngạc nhiên, liền mời hắn vào nhà. Trong nhà không có đồ dùng riêng để uống rượu, đành phải dùng bát. Tiểu Lục nhấc hai cái bát, nhặt vài cái cổ vịt và chân gà làm món nhắm hú họa.

Hai người lặng lẽ uống rượu, hết một hũ, cả hai đều đã hơi ngà ngà. Hiên hỏi:

- Sao huynh lại đến thị trấn này?

- Phiêu bạt khắp nơi, cứ đi mãi đi mãi rồi đến nơi này, thấy cũng ổn, bèn lưu lại.

- Huynh quen Cửu Mệnh Tương Liễu?

Tiểu Lục chống cằm suy nghĩ:

- Lúc uống rượu không nên trả lời những câu thế này.

- Vậy uống thêm vài bát nữa.

Hiên rót thêm một bát đầy cho Tiểu Lục, sau khi uống cạn, Tiểu Lục nói:

- Ta sợ y nhưng không ghét y. Ta và y không phải là kẻ thù nhưng tuyệt đối không phải bạn bè.

Hiên bảo:

- Tiếc là y quá khôn ngoan, xảo quyệt, nếu không, ta cũng rất muốn được uống rượu vui vẻ với y một lần.

Tiểu Lục hỏi:

- Huynh và A Niệm chỉ là… tình cảm huynh muội?

Hiên cười đáp:

- Những câu hỏi kiểu này không nên trả lời lúc đang uống rượu.

Tiểu Lục rót cho Hiên một bát đầy, hắn uống cạn nhưng vẫn lặng yên không nói. Tiểu Lục rót cho Hiên một bát đầy khác. Hiên uống một hơi cạn sạch, rồi rút ra một chiếc túi thơm luôn giắt theo bên mình. Hắn mở túi, lôi ra một cuộn lông gì đó, giống hệt một quả cầu tuyết trắng tinh, quả cầu lớn dần lớn dần, rồi biến thành chiếc đuôi cáo màu trắng.

- Đây là thứ đồ chơi em gái ta yêu thích nhất, lúc chia tay, muội ý tặng nó cho ta, bảo rằng chỉ cho ta mượn tạm thôi. Nhưng ta đã chơi tạm nó hơn “ba trăm năm”!

Hiên nhẹ nhàng vuốt ve đuôi cáo:

- Muội ấy là con gái sư phụ và người cô của ta. Ta đã từng hứa với cô sẽ chăm sóc muội ấy chu đáo, nhưng ta đã không giữ lời. Muội ấy mất tích khi còn rất nhỏ, ai nấy đều bảo muội ấy đã chết, nhưng ta vẫn giữ niềm hy vọng dù rất đỗi mong manh, rằng muội ấy vẫn sống, ta chờ ngày muội ấy trở về và đòi lại chiếc đuôi cáo này. A Niệm cũng là con gái của sư phụ, ta cưng chiều muội ấy, giống như cưng chiều em gái ta vậy!

Tiểu Lục chừng đã ngà ngà say, hắn đặt tay lên trán, lúc nâng ly rượu đến ngang mày, hắn lặng lẽ chấm nước mắt.

Hiên cuộn chiếc đuôi cáo lại thành hình quả cầu nhỏ, nhét vào túi thơm, dắt bên mình. Hắn rót đầy bát rượu, chạm với Tiểu Lục rồi uống cạn. Hết hai hũ rượu, cả hai cùng lăn ra ngủ. Nửa đêm, lúc Tiểu Lục tỉnh giấc, Hiên đã đi từ lâu. Không sao chợp mắt nổi, Tiểu Lục ngồi ngẩn ngơ cho đến sáng.

Suốt mùa đông năm đó, cứ cách vài ngày, Tiểu Lục và Hiên lại có một cuộc rượu. Lúc đầu, cả hai chỉ tán hươu tán vượn, nhưng dần dà, Hiên nửa đùa nửa thật nhận Tiểu Lục là bạn. Thậm chí, hắn nghiêm túc đề nghị Tiểu Lục dạy hắn dùng độc.

Tiểu Lục thì chân thành tuyệt đối với Hiên, ví dụ như giảng giải về các loại thuốc giải, hắn biết bao nhiêu nói bấy nhiêu, không hề giấu diếm Hiên nửa câu, kể cả những cách thức hạ độc, cách thức ngăn ngừa bị hạ độc. Đôi lúc, Tiểu Lục còn căn dặn Hiên một cách nghiêm túc:

- Tương Liễu rất muốn giết huynh. Tuy y không thể điều quân đến thị trấn này, nhưng dù sao nghĩa quân Thần Nông cũng đã đóng quân ở đây mấy trăm năm, huynh nên mau chóng rời khỏi đây thì hơn.

Hiên cảm thấy họ có thể trở thành những người bạn tâm giao, nhưng mỗi khi Hiên tiến thêm một bước thì Tiểu Lục lại cười cợt, giả đò ngơ ngẩn. Hai người dường như chỉ có thể làm bạn rượu, lúc say thì nói cười vui vẻ, lúc tỉnh lại như người dưng nước lã.

Dịch giả: Lương Hiền

Mùa đông giá rét qua đi, tiết xuân ấm áp tràn về.

Mặt Rỗ tổ chức tiệc thôi nôi cho cô con gái thứ hai, Tiểu Lục đến tiệm bánh ngọt mua ít bánh để ngày mai mang tới làm quà cho Xuân Đào và cô lớn nhà Mặt Rỗ. Chọn xong bánh, đến lúc trả tiền thì Tiểu Lục phát hiện trong túi không còn xu nào, hắn định tới chỗ Hiên giật tạm, nào ngờ Cảnh đã đến tự khi nào và giúp hắn thanh toán. Tiểu Lục nhét túi bánh vào lòng Cảnh:

- Cậu mua thì tự ăn đi!

Nói xong liền bỏ đi, Hiên trông thấy cả hai, bèn gọi lớn:

- Tiểu Lục, Thập Thất.

Tiểu Lục cảm thấy khó xử, đành bước vào quán rượu. Quán vắng khách, Hiên đang uống rượu và chơi cờ một mình. Tiểu Lục ngồi xuống, Cảnh theo sau hắn, cũng ngồi xuống.

Hiên đề nghị:

- Chơi một ván nhé!

Gần đây vừa theo Hiên học được món này, Tiểu Lục cũng thấy tay chân ngứa ngáy:

- Chơi thì chơi.

- Ta không hỏi huynh, mà hỏi cậu ấy kìa.

Hiên trỏ tay vào Cảnh, Tiểu Lục chơi cờ rất kém, phản ứng chậm, hay đòi đi lại nên sau vài ván, Hiên quyết định không chơi cờ với Tiểu Lục nữa. Tiểu Lục bực tức:

- Huynh coi thường ta!

- Đúng vậy đấy!

Hiên không hề giấu giếm sự coi thường của mình đối với Tiểu Lục, nhưng lại rất mực khiêm tốn, đề nghị Cảnh:

- Thế nào, chơi chứ? Lâu nay vẫn nghe đồn huynh là người tinh thông cả cầm kỳ thi họa, nhưng ta vẫn chưa có dịp được giao lưu, học hỏi.

Cảnh quay sang xin ý kiến Tiểu Lục:

- Có chơi không?

- Đó là việc của cậu, liên quan gì đến tôi?

- Tôi nghe huynh, huynh bảo chơi thì tôi chơi, huynh bảo không chơi, tôi sẽ không chơi.

Tiểu Lục muốn cự lại nhưng khóe môi không cưỡng nổi niềm vui sướng, cứ tự nhiên uốn cong lên, hắn im lặng hồi lâu. Cảnh chăm chú quan sát thái độ của Tiểu Lục. Hiên gõ mặt bàn:

- Này… này… ta biết quan hệ giữa hai người rất tốt, nhưng mà…

Tiểu Lục lập tức phản bác:

- Ai quan hệ tốt với cậu ta?

Cảnh tiếp lời:

- Việc của chúng tôi không liên quan đến huynh.

Cả hai người cùng hướng mắt về phía Hiên, nhưng biểu cảm thì khác nhau: Tiểu Lục trừng mắt giận dữ, Cảnh thì điềm nhiên lạnh lùng. Hiên phì cười, bảo Tiểu Lục:

- Dù quan hệ giữa hai người thế nào chăng nữa, huynh ấy bảo sẽ nghe lời huynh kia mà, hãy để huynh ấy chơi với ta một ván, ta nghe danh huynh ấy đã lâu nhưng chưa có dịp được so tài.

Tiểu Lục đảo mắt một hồi, bảo:

- Ta cũng muốn chơi.

Hiên đành chịu:

- Thôi được, huynh đi cờ, để huynh ấy chỉ nước.

Tiểu Lục nhặt lấy một quân cờ, Cảnh thì thào một câu, Tiểu Lục đặt cờ theo hướng dẫn của Cảnh. Hiên vừa cười nói vồn vã vừa nhanh nhẹn di chuyển quân cờ.

Sau vài nước cờ, Hiên bắt đầu nhận ra Cảnh không mang danh hão. Có người đến mua rượu, Hiên chẳng buồn tiếp đón, liền sai người hầu ra ngồi trước cửa, không cho bất cứ ai vào quán. Hết nước cờ này đến nước cờ khác, Hiên dần dà thôi chuyện phiếm mà tập trung tinh thần vào bàn cờ. Người ta nói: Uống rượu với bạn tri kỷ thì ngàn chén vẫn thấy thiếu, nhưng chơi cờ mà gặp được đối thủ xứng tầm cũng không kém phần sung sướng. Tài cờ của Hiên vốn được chân truyền từ Hoàng đế, nên sau khi chơi thạo thì đối thủ của hắn trong Đại hoang, đa phần đều là các danh tướng và các bậc đại thần tài ba. Vậy nên, từ rất lâu rồi Hiên không có được đối thủ xứng tầm, lâu nay hắn chơi cờ rất nhàn nhã, riêng hôm nay là lần đầu tiên hắn buộc phải dồn toàn bộ tâm trí vào ván cờ.

Hiên đi một nước, tự nhận thấy đó là một nước cờ hay, đang háo hức chờ phản ứng của Cảnh thì thấy Cảnh nói nhỏ vào tai Tiểu Lục câu gì đó, Tiểu Lục lắc đầu, chỉ tay vào chỗ khác:

- Tôi nghĩ nên đi ở đây.

Cảnh mỉm cười, không hề phản đối:

- Được, vậy hãy đi nước đó.

Tiểu Lục hớn hở dịch chuyển quân cờ, Hiên gào lên:

- Ta cho phép huynh đi lại!

Tiểu Lục đáp:

- Ta nhìn kỹ rồi, không đi lại.

Hiên nhìn Cảnh đầy tiếc nuối:

- Huynh nghĩ kỹ lại đi.

Tiểu Lục bực mình, gắt:

- Huynh thật phiền phức! Lúc ta muốn đi lại thì huynh không cho, khi ta không thích đi lại thì nằng nặc khuyên ta đổi nước cờ.

Những nỗi muộn phiền dâng ngập trong lòng, Hiên không biết phải giải thích thế nào. Giống như khi ta hào hứng mở tấm lụa thượng hạng ra ngắm nghía, chợt phát hiện một vết rách do chuột gặm. Hiên đi nước cờ của mình, thầm nghĩ chỉ vài nước nữa thôi là có thể phân định thắng thua. Cảnh ghé tai Tiểu Lục nói nhỏ một câu, Tiểu Lục làm theo.

Hiên khẽ thốt lên, cảm giác như vừa mới đây thôi còn đang buồn bực vì mảnh vải thượng hạng bị chuột gặm rách một lỗ, chợt nhận ra vết rách nằm bên mép vải, không ảnh hưởng khi cắt may. Hiên đắn đo một lát, tiếp tục nước cờ tiếp theo. Cảnh nhắc bài Tiểu Lục, Tiểu Lục lắc đầu:

- Không ổn, tôi nghĩ nên đi vào chỗ này.

- Được, chỗ đó rất hay!

Cảnh lúc nào cũng mỉm cười hồn hậu, hoàn toàn tán đồng cách nghĩ của Tiểu Lục, như thể tài chơi cờ của Tiểu Lục vô cùng xuất sắc, mỗi nước cờ đều vô cùng lợi hại chứ không phải tệ đến mức không thể tệ hơn.

Tiểu Lục vênh vang đi nước cờ của mình. Cảm giác của Hiên lúc này giống như vừa ăn mừng vết rách nằm ở gần mép vải, thì chợt phát hiện ra một vết rách khác. Hắn nói với Tiểu Lục:

- Ta thành thực đề nghị huynh đi lại!

Tiểu Lục lườm hắn:

- Không!

Hiên đành đi nước cờ của mình.

Cảnh thì thào to nhỏ, Tiểu Lục tiếp tục, Hiên nhanh chóng đáp trả. Cảnh lại thì thào, Tiểu Lục lại đi cờ, Hiên tiếp tục chống trả…

Sau ba nước cờ, Hiên một lần nữa lại thấy miếng rách chuột gặm bị đẩy lên mép vải, hắn vừa mừng vừa sợ. Cảnh thì thào, Tiểu Lục lại lắc đầu, rồi phát biểu như đinh đóng cột:

- Chỗ kia!

- Được!

Tiểu Lục đi cờ. Hiên đã thôi làu bàu, tiếp tục nước cờ của mình và tiếp tục háo hức trông đợi cách thức hóa giải thế cờ thần kỳ của Cảnh.

Hơn một canh giờ sau, ván cờ kết thúc, Cảnh thua. Người thắng cuộc không có vẻ gì là vui mừng, đắc chí, còn kẻ thua cuộc lại mỉm cười hoan hỉ. Tiểu Lục hỏi Cảnh:

- Có phải tại mấy nước cờ của tôi khiến cậu thua không?

- Không phải, nước cờ của huynh rất hay, tại tôi không chơi giỏi thôi.

Tiểu Lục cười tít mắt, Hiên chống tay bóp trán. Tiểu Lục nhìn ra ngoài, thấy trời đã ngả về chiều, bèn cười bảo:

- Người thua phải chịu phạt. Nghe nói có quán thịt nướng mới khai trương ở khu phố phía Bắc, chúng ta tới đó nhé!

- Được!

Cảnh nhận lời ngay tắp lự. Hiên băn khoăn tự hỏi, phải chăng trong đầu Cảnh không bao giờ tồn tại câu trả lời “không” trước mọi đề nghị của Tiểu Lục? Hiên trỏ tay vào mình:

- Ta đã trả lời đâu.

Cảnh thành khẩn:

- Người thua phải đãi khách! Cảm ơn huynh!

Hiên cố nhịn cười, liếc Tiểu Lục một cái:

- Thôi được!

Ba người rời khỏi quán thịt nướng, men theo lề phố, vừa đi vừa trò chuyện rôm rả. Thực ra chỉ có Tiểu Lục và Hiên không ngừng tranh luận. Cảnh chỉ lặng lẽ theo sau. Tiểu Lục hào hứng, sôi nổi, Cảnh mỉm cười, hoan hỉ. Đột nhiên có tiếng gào thét đòi tránh đường, ba người dạt vào lề đường theo đám đông. Một cỗ xe ngựa hoa lệ chầm chậm tiến đến, rèm xe rất đặc biệt, không thêu hoa cỏ, cũng không thêu chim chóc, muông thú mà thêu hình cung tên màu vàng lấp lánh. Có tất cả tám người đàn ông cao to lực lưỡng, cưỡi ngựa, đeo cung tên theo sau hộ tống, khí thế rất mực oai phong, lẫm liệt. Những kẻ thường ngày chẳng coi ai ra gì lúc này đều lặng lẽ ngước nhìn, đám đông trên phố bỗng chốc hết ồn ào, chỉ còn nghe những tiếng bàn luận xì xào.

Vừa trông thấy cỗ xe ngựa, thái độ của Cảnh đã hoàn toàn biến đổi, nụ cười tắt hẳn, cậu ta cụp mắt xuống, đứng đó, chết lặng. Tiểu Lục hỏi:

- Là ai thế nhỉ? Hình như rất nổi tiếng!

Hiên liếc nhìn Cảnh, im lặng. Tiểu Lục lại hỏi:

- Sao rèm cửa xe lại thêu cung tên?

Hiên đáp:

- Đó là biểu tượng của nhà Phòng Phong, bắn cung vốn là tài nghệ gia truyền của họ. Nghe nói, tổ tiên họ từng bắn rơi các vì sao. Nhưng không phải cứ là con cháu nhà Phòng Phong thì đều được phép thêu biểu tượng cung tên. Họ đặt ra những quy định rất nghiêm ngặt trong chuyện này, bức thêu lớn hay nhỏ sẽ cho thấy tài nghệ của người bắn cung cao hay thấp. Người trong cỗ xe này chắc chắn là một cao thủ bắn cung.

Tiểu Lục tấm tắc:

- Chẳng trách những kẻ có máu mặt nhất thị trấn đều sợ hãi như vậy.

Tiểu Lục bỗng cảm thấy họ Phòng Phong này nghe rất quen, hắn quay lại nhìn Cảnh. Bộ dạng của Cảnh khiến Tiểu Lục chợt nhớ ra. Hắn lập tức quay lại, hỏi khẽ Hiên:

- Có phải là mợ hai tương lai nhà Đồ Sơn không?

Hiên đáp:

- Có lẽ vậy.

Trên rèm thêu hình cung tên, biểu tượng của họ Phòng Phong, hông xe khắc hình cáo chín đuôi, biểu tượng của họ Đồ Sơn. Vậy thì người ngồi trong xe, chắc chắn là tiểu thư nhà Phòng Phong, nàng dâu thứ tương lai của nhà Đồ Sơn.

Cỗ xe đi qua, dòng người tiếp tục ngược xuôi tấp nập, ba người vẫn đứng đó. Tiểu Lục cười hì hì, nói với Cảnh:

- Vợ chưa cưới của cậu đến rồi kìa, thôi chúng tôi không làm phiền hai người đoàn tụ nữa, chào nhé!

Tiểu Lục kéo tay Hiên đi mất, Cảnh vẫn đứng đó, dõi theo bóng họ khuất dần nơi cuối phố. Tĩnh Dạ cuống quýt chạy tới:

- Cuối cùng cũng tìm thấy cậu. Dạ thưa, tiểu thư Phòng Phong đã tới!

Cảnh vẫn trầm ngâm đứng đó, Tĩnh Dạ khẽ giục:

- Công tử, về thôi! Mười năm chưa từng một lần gặp mặt, chắc chắn tiểu thư có rất nhiều điều muốn nói với công tử.

Đôi mắt Cảnh ảm đạm, âu sầu, cậu lẳng lặng bước đi. Tĩnh Dạ lên tiếng:

- Công tử bặt vô âm tín suốt mấy năm qua, những người hay chuyện đều khuyên tiểu thư hủy bỏ hôn ước nhưng cô ấy không chịu, vẫn kiên trì lưu lại Thanh Khâu, chờ đợi công tử. Tuy chưa chính thức kết hôn nhưng tiểu thư đã phụng dưỡng lão phu nhân như một người cháu dâu hiền thục, nết na, san sẻ những buồn lo của người. Công tử một mực đòi ở lại thị trấn Thanh Thủy khiến lão phu nhân rất giận, may mà tiểu thư lúc nào cũng nói đỡ, còn lặn lội đến tận đây để gặp công tử.

Cảnh vẫn không nói không rằng, Tĩnh Dạ cứ thấp thỏm không yên. Trước kia công tử là người cởi mở, vui vẻ, nhưng sau chín năm mất tích, cậu ấy trở nên kiệm lời, thâm trầm. Tĩnh Dạ từng cử người đi nghe ngóng, biết rằng công tử đã sống ở Hồi Xuân đường sáu năm, trong đó có khoảng ba năm hoàn toàn không có thông tin gì. Nhưng công tử chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó, lão phu nhân viết thư hỏi han, công tử cũng chỉ trả lời qua loa, rằng đã quên cả và sau khi khôi phục trí nhớ thì cậu đã ở Hồi Xuân đường học theo nghề thuốc. Tĩnh Dạ và tất cả mọi người đều khẳng định, chính cậu cả đã hãm hại cậu hai, nhưng vì cậu hai không lên tiếng nên họ không dám manh động.

Đôi lúc, Tĩnh Dạ rất nhớ công tử Cảnh của ngày xưa. Lúc giải quyết việc làm ăn thì khôn ngoan, chu toàn, lúc ứng xử với người hầu thì nhẹ nhàng, chu đáo. Còn cậu chủ bây giờ, cứ thờ ơ, lạnh nhạt với mọi sự. Nhưng dù thế nào, điều quan trọng nhất là công tử đã trở về bình an.

Về đến cổng, Cảnh chợt dừng bước. Tĩnh Dạ có thể hiểu cảm xúc của cậu ấy. Tuy hai người đã đính hôn nhưng chưa từng gặp mặt, không quá lời nếu nói rằng họ là những người xa lạ.

Tĩnh Dạ nhẹ nhàng nói:

- Tiểu thư thích bắn cung, khi xưa công tử cùng từng thiết kế binh khí. Tiểu thư thích du sơn ngoạn thủy, công tử thì giỏi vẽ tranh thủy mặc. Tiểu thư thích những khúc ca sôi nổi phương Bắc, công tử có thể thổi cho cô ấy nghe những điệu sáo phương Bắc. À, còn nữa, tiểu thư chơi cờ rất giỏi, anh trai cô ấy cũng không thắng nổi cô ấy, hai người có thể đọ tài với nhau…

Cảnh vừa bước vào phủ, đám người hầu đã lập tức đi bẩm báo, rồi một cô hầu gái dìu một thiếu nữ váy hồng tha thướt bước tới. Dáng người dong dỏng, cân đối, lông mày lá liễu, làn môi thắm đỏ. Cô gái yểu điệu cúi chào, dáng vẻ kiều diễm, duyên dáng. Cảnh khẽ cúi đầu đáp lễ, thái độ khách sáo, lạnh lùng.

Trong quán cơm, Hiên và Tiểu Lục đang nhắm rượu. Hiên hỏi:

- Huynh đã cứu cậu ta như thế nào?

Tiểu Lục liếc Hiên một cái:

- Ta không tin huynh chưa từng cử người điều tra.

- Đúng là có điều tra, nhưng huynh dạy dỗ Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt rất tốt, bọn họ chẳng chịu hé răng tiết lộ bất cứ điều gì. Chuỗi Hạt uống say bí tỉ cũng chỉ nói rằng cậu ta bị thương nặng, được huynh đưa về, không nói rõ bị thương như thế nào?

Tiểu Lục mỉm cười:

- Không phải hắn không chịu nói, mà là từ đầu đến cuối đều do một tay ta chăm sóc cậu ấy, Chuỗi Hạt quả thật không biết gì.

- Ta thấy giọng cậu ta khản đặc, có phải do vết thương ngày đó gây nên?

- Huynh cứ nói mãi về cậu ta làm gì thế?

- Vì nhà Đồ Sơn buôn bán khắp Đại hoang, cậu ta lại là người có ảnh hưởng lớn đến lập trường của nhà Đồ Sơn trong tương lai, quyết định việc họ coi ta là thù hay là bạn.

- Nếu vậy, huynh đi mà lấy lòng cậu ta, đến đây lải nhải với ta làm gì?

- Vì cậu ta nghe lời huynh.

Tiểu Lục phì cười:

- Việc chơi cờ và việc trọng đại của gia tộc khác hẳn nhau. Cậu ta nghe lời ta vì cậu ta mang ơn ta, nhưng cũng chỉ hạn chế trong phạm vi những điều có thể nghe lời được.

Hiên thở dài, từ bỏ dự định mới nảy ra trong đầu. Đúng như lời Tiểu Lục nói, sáu năm ân tình có thể khiến Cảnh đối xử với Tiểu Lục khác những người khác, nhưng chắc chắn không thể khiến cậu ta thay đổi lập trường của nhà Đồ Sơn.

Tiểu Lục bảo:

- Huynh mau đi đi, Tương Liễu có thể xuất hiện ở thị trấn này bất cứ lúc nào.

Hiên nâng ly rượu, ánh mắt ngạo nghễ:

- Huynh không sai khi đánh giá cao Tương Liễu, nhưng không nên đánh giá ta quá thấp như vậy.

Tiểu Lục vòng tay, tạ lỗi:

- Vâng, vâng, vâng, huynh lợi hại!

Hiên bật cười:

- Nếu đánh nhau tay đôi, ta hoàn toàn không phải đối thủ của y.

Hiên trỏ tay vào đầu mình:

- Nhưng ta dựa vào cái này.

Tiểu Lục suýt nữa thì phun cả miếng thịt ra ngoài:

- Chẳng qua là cậy đông ăn hiếp người khác mà thôi!

- Đó cũng là thế mạnh của ta, ta có thế lực, có thân tín. Huynh cho rằng thế lực và thân tín từ trên trời rơi xuống chắc, thế lực cần phải gây dựng, thân tín cần phải bồi dưỡng.

Tiểu Lục không nói được gì, một lúc sau mới hỏi Hiên:

- Mấy năm qua, huynh vất vả không?

Hiên nhìn Tiểu Lục đầy vẻ bất ngờ, Tiểu Lục đang cắm cúi xắt thịt, Hiên không thấy rõ biểu cảm của hắn nên chỉ đáp qua quýt:

- Không đến nỗi nào.

Xong bữa, hai người ra về, Hiên quay lại quán rượu, Tiểu Lục không về thẳng nhà mà ngang qua ruộng lá thuốc, đi về phía bờ sông. Hắn đứng trên bờ một lúc rồi chầm chậm xuống sông, ngâm mình trong nước. Nước sông đêm xuân vẫn giá buốt, Tiểu Lục chẳng còn hơi sức đâu mà vẫy vùng, hắn để mặc dòng nước tự do tràn qua người mình. Dòng nước lúc khoan lúc xiết, sông uốn khúc quanh co, ngâm mình trong nước một lúc lâu, Tiểu Lục thấy cái giá buốt ngấm dần vào tim.

Nhưng Tiểu Lục chẳng mảy may bận tâm, hắn để mặc bản thân trôi theo dòng nước, mãi cho tới khi va phải một hòn đá, hắn mới lật đật bò lên. Gió lạnh ùa tới, hắn bắt đầu run lập cập, tự trách:

- Nhìn thấy chưa? Đây chính là kết cục của kẻ u mê hành động theo sự mách bảo của con tim. Dù ngươi có chết cóng ở đây cũng chẳng ai thèm quan tâm.

Tiểu Lục nhảy ùm xuống nước, sải tay bơi ngược dòng, thân thể ấm dần lên. Hắn bơi một mạch về quầy thuốc, lúc lên bờ, toàn thân ướt sũng.

Hắn vào phòng, nhanh chóng trút bỏ y phục, lau khô người, rồi chui vào chăn. Chăn nệm lạnh lẽo, ẩm ướt, Tiểu Lục cuộn tròn người lại, cảm giác bứt rứt không yên. Hắn trở mình mãi mà không sao chợp mắt nổi. Hắn liền tức tối gắt lên:

- Văn Tiểu Lục! Thôi ngay cái trò làm nũng đi! Ai ra đi thì cũng thế cả thôi, vẫn phải tiếp tục sống!

Mắng mỏ chán mà vẫn không ngủ nổi. Tiểu Lục đổi giọng an ủi bản thân, lần này mới hiệu quả, hắn thiếp đi.

Mấy ngày nay, đi đến đâu cũng nghe thấy người ta bàn tán về cậu hai nhà Đồ Sơn và tiểu thư nhà Phòng Phong. Tiểu Lục ngán ngẩm quá, đành giam chân trong nhà nhưng vẫn không thoát.

Bữa cơm tối, Điềm Nhi và Chuỗi Hạt lại lôi chủ đề cậu hai nhà Đồ Sơn và tiểu thư Phòng Phong ra bàn tán. Điềm Nhi hào hứng kể:

- Tôi đã trông thấy cô ấy, đúng là sắc nước hương trời, càng nhìn càng mê. Cô ấy yểu điệu thục nữ là thế, đi đâu cũng có người hầu dìu đỡ, vậy mà nghe nói tài bắn cung của cô ấy vô cùng cao siêu, có thể hạ gục kẻ khác ở khoảng cách hàng trăm dặm. Cậu hai nhà Đồ Sơn quả là có phúc!

Chuỗi Hạt băn khoăn:

- Thị trấn này có gì hay ho đâu mà đám công tử, tiểu thư ấy tề tựu về đây đông đảo vậy nhỉ?

Điềm Nhi phì cười:

- Đó là việc của họ. Chẳng trách người ta bảo nhà Đồ Sơn đang gấp rút chuẩn bị hôn lễ. Ai không mong nhanh chóng rước được cô vợ xinh đẹp, yêu kiều ấy về nhà kia chứ!

Tiểu Lục buông bát:

- Tôi ăn no rồi, mọi người cứ tự nhiên, tôi ra ngoài đi dạo một lát.

Tiểu Lục men theo con đường lát đá, đi thẳng ra bờ sông, ngồi lên phiến đá, thẫn thờ. Hắn ngắt một bông hoa dại, bứt từng cánh hoa, ném xuống sông.

Đột nhiên có tiếng đại bàng vang vọng, Tiểu Lục chưa kịp thốt lên kinh ngạc đã bị Tương Liễu tóm lấy, nhấc lên lưng đại bàng. Tiểu Lục vẫy tay, tươi cười chào y:

- Đã lâu không gặp, ngài vẫn khỏe chứ?

- Nếu tên Hiên kia chết, ta còn khỏe hơn nữa.

Tiểu Lục không dám tiếp lời, ra sức bám chặt lấy cánh tay Tương Liễu vì sợ y trở mặt, ném hắn xuống. Đại bàng trắng bay đến hồ nước hình hồ lô mà họ tới dịp trước. Không chờ đại bàng hạ cánh, khi vẫn còn lơ lửng trên tầng mây, Tương Liễu đã kéo theo Tiểu Lục, nhảy khỏi lưng chim, lao xuống. Tiểu Lục kinh hãi, quặp chặt lấy Tương Liễu bằng cả tứ chi. Gió rít qua vành tai, Tương Liễu nhìn Tiểu Lục, lạnh lùng hỏi:

- Ngươi làm đệm đỡ cho ta, được chứ?

Tiểu Lục lắc đầu quầy quậy, ánh mắt cầu cứu, Tương Liễu không mảy may động lòng.

Tiểu Lục có cảm giác chỉ lát nữa thôi hắn sẽ tan xương nát thịt, muôn kiếp không thể tái sinh. Nhưng đúng vào khoảnh khắc chuẩn bị chạm mặt hồ, Tương Liễu lật mình, đẩy Tiểu Lục lên trên. “Ùm” một tiếng, cả hai chìm sâu xuống lòng hồ, làm dấy lên những cột sống cao ngút.

Cho dù Tương Liễu đã chống đỡ thay hắn phần lớn lực va chạm, Tiểu Lục vẫn thấy đầu óc choáng váng, toàn thân tê dại, tay chân rệu rã, không bám nổi vào người Tương Liễu, Tiểu Lục chìm xuống. Tương Liễu ngoi lên mặt nước, lạnh lùng nhìn Tiểu Lục đang chìm xuống đáy hồ. Tiểu Lục quờ quạng tìm kiếm, nhưng không nắm bắt được bất cứ thứ gì, hai mắt tối sầm, hắn tưởng mình sắp ngạt thở, nước tràn vào mũi và miệng. Đúng lúc ấy, hắn thấy mình được Tương Liễu kéo vào lòng, bờ môi lạnh lùng gắn vào môi hắn, truyền không khí cho hắn. Tương Liễu đưa hắn lao lên mặt nước với tốc độ tên bắn. Tiểu Lục ho rũ rượi trước mặt Tương Liễu, nước ồng ộc trào ra từ miệng hắn, mũi hắn, mắt hắn. Lúc sau, Tiểu Lục vừa thở hổn hển vừa nói:

- Ngài muốn giết tôi thì hãy làm cho thật gọn nhẹ, dứt khoát.

- Ngươi có mỗi cái đầu nên chỉ chết được một lần, mà như thế thì nhẹ nhàng cho ngươi quá!

Tương Liễu nằm ngửa ra sau, nổi lềnh bềnh trên mặt nước, Tiểu Lục đau buốt toàn thân không thể cử động, đành nằm bẹp trên người y. Tương Liễu kéo cánh tay Tiểu Lục, hỏi:

- Đau không?

- Chắc chắn hắn sẽ rất đau.

Tương Liễu cười:

- Loài cổ độc này khá lắm, nhưng vẫn chưa đủ mạnh.

Tiểu Lục hỏi:

- Nếu đây là loài cổ độc gắn liền với mạng sống của người cấy nó thì ngài sẽ giết tôi không ngần ngại chứ?

- Đúng vậy, tiếc là nó chỉ có thể khiến hắn đau.

Giọng nói của Tương Liễu đầy vẻ tiếc nuối. Tiểu Lục nhắm mắt lại, cảm thấy bọn họ đang trôi lênh đênh trên mặt hồ, mặt nước gánh đỡ tất cả, hắn không cần phải làm gì cả, chỉ cần thư giãn.

Tương Liễu hỏi:

- Nếu lo lắng cho hắn như vậy thì sao không giải độc cho hắn?

Tiểu Lục không trả lời ngay, suy nghĩ một lát, hắn thấy rằng, Tương Liễu là yêu quái, yêu quái hẳn là có họ với côn trùng và động vật, chắc sẽ biết được ít nhiều nên đáp:

- Không phải không muốn mà là không giải nổi. Lần trước khi tôi bị thương, ngài cho tôi ngâm mình trong bể nước thuốc hầm bà lằng, khiến loài cổ độc bị biến đổi. Hắn đề nghị tôi giải độc, tôi đã hứa hão rằng khi nào hắn ra đi sẽ giải độc cho hắn. Dạo này tôi cũng cố thử kêu gọi cổ độc về, nhưng không ăn thua.

Tương Liễu trầm ngâm nghĩ ngợi:

- Không muốn chết thì đừng cố sức gọi nó về. Cách duy nhất nên thử là dẫn dụ cổ độc sang cơ thể một kẻ khác, để kẻ đó chịu tội.

Tiểu Lục thành thực bảo:

- Người duy nhất tôi muốn phải chịu tội chính là ngài.

Tương Liễu phì cười:

- Vậy cứ dụ con sâu ấy vào cơ thể ta đi.

Tiểu Lục mỉa mai:

- Ngài tốt bụng vậy ư?

- Ta sẽ giết hắn trước khi hắn rời thị trấn Thanh Thủy, như thế ngươi không cần phải đau đầu nghĩ cách giải độc cho hắn nữa.

Hai chân đã hết run, Tiểu Lục trượt khỏi người Tương Liễu, bơi nhè nhẹ trong nước:

- Giết hắn có thể khôi phục được Thần Nông không?

- Không thể.

- Hắn có từng ra trận và giết hàng loạt binh lính Thần Nông không?

- Không.

- Hắn có thù oán với ngài không?

- Không.

- Vậy vì sao ngài muốn giết hắn?

- Đó là vấn đề lập trường. Một khi ta biết hắn đang ở trong phạm vi kiểm soát của mình mà ta không giết hắn thì ta thấy lương tâm mình bị cắn rứt.

- Ngài cũng có lương tâm ư?

- Đối với Thần Nông thì cũng có chút ít.

- Nực cười!

- Đúng là rất nực cười, nực cười đến nỗi ta thấy mình thật khốn khổ. Nếu không còn chút lương tâm ấy, có lẽ ta sẽ đi gặp Hoàng đế và giúp ông ta tiêu diệt Cao Tân.

Tiểu Lục lặng thinh, ngước nhìn vầng trăng trên đỉnh đầu, giống hệt miếng bánh tròn trịa bị cắn mất một góc. Mãi sau hắn mới hỏi:

- Tướng quân Cộng Công là người như thế nào mà có thể khiến một tên yêu quái như ngài động lòng trắc ẩn?

- Ông ta là một kẻ ngốc!

Tương Liễu trầm ngâm một lát, nói tiếp:

- Ông ta là gã khờ đáng thương, lãnh đạo một đám khờ, thực hiện một kế hoạch đáng buồn.

Tiểu Lục nhận xét:

- Người đáng thương nhất, khốn khổ nhất chính là ngài! Bọn họ đều tình nguyện làm những việc đó và không hề thấy mình khờ khạo, ngốc dại. Họ thấy mình làm vậy là có hiếu với Tổ tông, làm gương cho con cháu, dẫu phải chết cũng chết một cách oai phong lẫm liệt, hiên ngang ngẩng cao đầu. Còn ngài, ngài khinh bỉ những việc đó nhưng vẫn làm.

- Vì ta có những chín cái đầu, nên suy nghĩ cũng hơi phức tạp.

Tiểu Lục bật cười lanh lảnh, nước tràn vào cổ họng khiến hắn ho sặc sụa, hắn vội vàng túm lấy cánh tay Tương Liễu:

- Ngài… ngài lúc nào cũng bảo rất ghét bị gọi là yêu quái chín đầu cơ mà. “Chín đầu” vốn là từ cấm kỵ của ngài, kẻ nào dám nhắc tới, ngài sẽ giết kẻ đó kia mà!

- Ngươi vẫn sống đó thôi.

Tiểu Lục làu bàu:

- Chỉ tạm thời thôi.

- Ta không căm ghét bọn họ bàn tán ta là yêu quái chín đầu, thứ ta căm ghét là sự khinh bỉ, nhạo báng ẩn sâu trong suy nghĩ của bọn họ. Ta cho phép ngươi nói, là vì...

Tương Liễu xoay người sang tư thế nằm nghiêng trên mặt nước, một tay chống đầu, mắt nhìn Tiểu Lục:

- Ngoài miệng ngươi cười nhạo ta, nhưng trong bụng ngươi không hề cho rằng yêu quái chín đầu là thứ quái dị.

Tiểu Lục mỉm cười:

- Bởi vì tôi đã từng có lúc còn quái dị hơn cả ngài.

- Nên ngươi mới trốn vào rừng, không dám gặp ai?

- Đúng.

Tương Liễu nhấc tay, khẽ xoa đầu Tiểu Lục. Tiểu Lục kinh ngạc nhìn y:

- Chúng ta là những người bạn thân, đang tâm sự dưới trăng ư?

Tương Liễu đáp:

- Trước lúc ngươi chọc tức ta thì cũng có thể xem là như thế.

Tiểu Lục thở dài:

- Khoảnh khắc yên vui quả là ngắn ngủi, niềm vui trên cõi đời này thật ít ỏi. Hoa nở rồi hoa lại tàn, trăng tròn rồi trăng lại khuyết. Nhưng có lẽ phàm những thứ đẹp đẽ trên đời đều như thế cả.

Tương Liễu mỉa mai:

- Kẻ nào từng nói cảnh dù đẹp đến mấy nhìn lâu cũng thấy chán?

Tiểu Lục cười ngượng.

Tờ mờ sáng, Tiểu Lục mới lếch thếch về nhà trong tình trạng ướt như chuột lột. Hắn vừa lau tóc vừa tính việc: Hôm nay không phải ra ngoài khám bệnh, việc ở quầy thuốc đã có Điềm Nhi lo nên hắn có thể ngủ thêm. Nghĩ vậy, Tiểu Lục liền chốt cửa, chuẩn bị cho giấc ngủ nướng đến tận trưa. Đang mơ mơ màng màng, chợt hắn nghe văng vẳng tiếng Chuỗi Hạt gõ cửa, thì thào gọi hắn. Tiểu Lục đuổi “cút”, thế là Chuỗi Hạt lẳng lặng đi mất. Không lâu sau, lại có tiếng người gọi hắn, Tiểu Lục quát lớn “cút”, đồng thời kéo chăn trùm đầu, ngủ tiếp. Cửa phòng bị đạp tung, Tiểu Lục thò đầu ra khỏi chăn, túm lấy thứ gì đó ở đầu giường, định ném về phía kẻ phá bĩnh kia, chợt hắn trông thấy A Niệm, gương mặt đẫm lệ, nổi giận đùng đùng, trừng mắt lườm Tiểu Lục. Tiểu Lục bật dậy:

- Cô đến đây làm gì?

A Niệm nước mắt như mưa, nghẹn ngào:

- Ngươi tưởng ta muốn đến đây chắc? Ta cầu mong vĩnh viễn không bao giờ phải trông thấy loại người như ngươi!

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Tiểu Lục, hắn nhảy ra khỏi giường:

- Hiên huynh sao rồi?

A Niệm quay mặt đi:

- Huynh ấy bị thương, thầy thuốc không sao cầm máu được, huynh ấy bảo ta đến tìm ngươi!

Tiểu Lục vơ vội áo xống, vừa khoác vừa chạy. Giờ thì hắn đã hiểu vì sao tối qua Tương Liễu đến gặp hắn, chắc chắn không phải để trò chuyện dưới trăng. Khi hắn đau đớn, mất hết sức lực, không thể cử động, chắc chắn Hiên cũng vậy. Nhưng từ lâu Hiên đã đề phòng, Tương Liễu lại đi với Tiểu Lục, vậy thì kẻ nào hạ gục đám thị vệ rồi tấn công Hiên?

Chạy đến quán rượu, Tiểu Lục không buồn đi cửa chính mà vượt tường vào khu nhà phía sau. Mấy tên thị vệ lao tới, bao vây Tiểu Lục, Hải Đường quát lớn:

- Dừng lại!

Tiểu Lục hỏi:

- Hiên đâu?

Hải Đường đưa tay ra mời:

- Xin đi theo tôi!

Một trận pháp bảo vệ được dựng lên ngay bên ngoài căn phòng, Tiểu Lục bám theo từng bước chân của Hải Đường để vào được trong phòng.

Hiên nằm trên giường, hôn mê bất tỉnh, sắc mặt trắng bệch. Hải Dương khẽ lắc gọi Hiên:

- Thưa, Văn Tiểu Lục đã đến.

Hiên mở mắt, A Niệm thút thít:

- Huynh thấy khá hơn chưa?

Hiên mỉm cười với cô ta, dịu dàng đáp:

- Ta không sao, đêm qua muội đã không chợp mắt, nên đi nghỉ đi.

Dứt lời, Hiên đưa mắt nhìn Hải Đường, Hải Đường lập tức bước lại dỗ dành và đưa A Niệm về phòng.

Hiên giới thiệu với Tiểu Lục ông lão đang đứng bên giường:

- Vị này là thầy thuốc Ổ Trình.

Tiểu Lục kềm chế nỗi lo lắng, cúi đầu chào:

- Nghe danh ngài đã lâu!

Ổ Trình cũng là thầy thuốc ở thị trấn Thanh Thủy, nhưng ông ấy khác Tiểu Lục ở chỗ, ông ấy là một thấy thuốc rất nổi tiếng, giỏi trị thương. Xem ra ông ấy là người của Hiên. Ổ Trình không hề đáp lễ mà cao ngạo ra lệnh:

- Cậu kiểm tra vết thương đi.

Tiểu Lục ngồi xuống, kéo chăn ra, trên ngực phải của Hiên có một bụm máu, vết thương không lớn, nhưng máu cứ chảy mãi không ngừng. Ổ Trình giải thích:

- Đêm qua có kẻ đột nhập, tấn công, thị vệ đã xuất hiện kịp thời bảo vệ chủ nhân, nhưng một mũi tên đột ngột từ trên trời rơi xuống, đúng lúc ấy toàn thân chủ nhân đau đớn rã rời, không tránh được mũi tên kia. May thay một thị vệ đã liều mình đẩy chủ nhân sang bên, mũi tên không cắm vào vùng ngực trái nguy hiểm mà xuyên vào ngực phải. Đám người hầu ngay lập tức đến tìm ta, ta kiểm tra và nhận thấy vết thương không quá nghiêm trọng, nhưng từ tối qua đến giờ, máu vẫn không ngừng chảy. Nếu không nghĩ ra cách cầm máu, chủ nhân nguy mất.

Tiểu Lục cúi xuống kiểm tra vết thương, Ổ Trình bảo:

- Ta đã kiểm tra bằng cả trăm cách nhưng không phát hiện ra chất độc.

Tiểu Lục hỏi:

- Mũi tên đâu, cho tôi xem.

Ổ Trình đưa khay gỗ cho Tiểu Lục:

- Nó đây.

Trên khay là một mũi tên bị gãy làm hai.

Ổ Trình nói:

- Mũi tên bằng gỗ này rất bình thường, đến bất cứ tiệm binh khí nào trong Đại hoang đều có thể mua được.

Tiểu Lục phản đối:

- Không thể là mũi tên thông thường. Người bắn tên chắc chắn phải sử dụng một lực vô cùng lớn mới có thể bắn tên từ khoảng cách xa như vậy. Nếu là mũi tên bằng gỗ thông thường, chắc chắn không thể chịu nổi, sẽ sớm nát vụn và không thể cắm vào cơ thể Hiên.

Ổ Trình nói:

- Chủ nhân cũng cho là vậy. Nhưng ngay cả thợ rèn lão luyện nhất sau khi kiểm tra cũng kết luận đây chỉ là một mũi tên thông thường.

Tiểu Lục mân mê đầu mũi tên, hỏi Hiên:

- Huynh thử nhớ lại xem, lúc mũi tên cắm vào cơ thể, huynh có cảm giác gì?

Hiên khép mắt, ra sức nhớ lại.

- Lúc đó, cơ thể ta đau đớn rã rời, hơi thở khó khăn, tay chân tê cứng… Ta cảm thấy một luồng khí lạnh buốt xuyên qua cơ thể.

Tiểu Lục ngẫm ngợi một lát, hỏi Hiên:

- Huynh từng đến vùng cực Bắc bao giờ chưa?

Hiên cười đáp:

- Chưa từng, huynh đến đó rồi sao?

- Đúng vậy. Nơi đó có băng tuyết vĩnh cửu, từng lớp tuyết tích tụ qua nhiều năm tháng, dần biến thành băng. Từng lớp băng chất chồng lên nhau, dần biến thành núi băng. Núi băng cứng hơn cả núi đá, đao kiếm dù sắc nhọn đến đâu, khi chém vào núi băng cũng chỉ tạo ra đám bụi nhỏ li ti. Trải qua ngàn vạn năm, núi băng sẽ kết tụ trong lòng nó thứ gọi là băng pha lê. Băng pha lê lấp lánh, trong suốt tựa đá quý, nhưng cứng hơn đá quý nhiều lần và nó toát ra thứ khí lạnh ghê người.

Ổ Trình thấp thỏm không yên vì lo lắng cho vết thương của Hiên, vậy mà Tiểu Lục lại đang kể lể dông dài về những thứ ly kỳ xuất hiện trong Đại hoang nên ông ta rất sốt ruột:

- Chủ nhân nói rằng cậu giỏi y thuật…

Hiên lừ mắt, Ổ Trình không dám nhiều lời nhưng trong lòng vẫn rất bực bội, ông ta khẽ nhắc nhở:

- Thưa chủ nhân, trị thương cần kíp hơn cả.

Hiên hỏi Tiểu Lục:

- Băng pha lê có tan ra không?

Tiểu Lục đáp:

- Thường thì không, nhưng đã là băng tuyết kết tụ, hẳn sẽ tan ra.

Hiên chậm rãi bảo:

- Huynh nghi ngờ có kẻ bày trò bọc một lớp băng pha lê lên đầu mũi tên bằng gỗ, sau khi mũi tên cắm vào cơ thể ta thì lớp băng đó lập tức tan chảy, mũi tên trở lại là mũi tên gỗ thông thường?

- Tuy không rõ bọn họ tạo ra loại băng pha lê đó bằng cách nào để khiến nó tan chảy vào máu của huynh, nhưng khả năng lớn là như vậy.

- Băng pha lê vùng cực Bắc cộng với tài bắn cung hàng cao thủ, vậy chắc chắn là người nhà Phòng Phong.

Ổ Trình kích động gào lên:

- Tôi sẽ lập tức đến gặp bọn họ! Bọn họ làm ra mũi tên này, chắc chắn sẽ có cách cầm được máu.

- Đứng lại!

Hiên khẽ nhếch môi cười:

- Lão làm thế nào chứng minh kẻ bắn tên là người nhà Phòng Phong? Trong Đại hoang có vô số người biết bắn cung. Lẽ nào chỉ dựa vào mũi tên phổ thông này mà đổ tội cho họ?

Ổ Trình vẫn còn tức tối nhưng ngẫm ngợi một lát, lão cúi đầu ủ rũ. Nếu mũi tên này do người nhà Phòng Phong bắn ra, vậy thì khả năng cao nhất kẻ đó chính là Phòng Phong Ý Ánh. Nhà Phòng Phong không đáng ngại, nhưng sau lưng Phòng Phong Ý Ánh còn có cả họ Đồ Sơn. Họ Đồ Sơn là một trong bốn danh gia vọng tộc hàng đầu Đại hoang, ngay cả Hoàng đế cũng phải kiêng nể họ.

Hiên hỏi Tiểu Lục:

- Huynh biết vì sao ta chảy máu không ngừng không?

Tiểu Lục quệt ngón tay vào vệt máu trên vết thương của Hiên rồi đưa lên miệng nếm thử. Hiên giật mình khi chứng kiến hành động ấy của Tiểu Lục, nhưng hắn đã nhanh chóng giữ được bình tĩnh.

Tiểu Lục đáp:

- Có lẽ trong băng pha lê có chất gì đó, sau khi băng tan vào máu, chất này nhanh chóng lan ra khắp vết thương, ngăn không cho máu đông lại.

Ổ Trình tròn mắt nhìn Tiểu Lục:

- Là thứ gì mà ta dùng đủ mọi loại linh dược cũng không sao cầm máu nổi.

Tiểu Lục đáp:

- Ta cũng không biết.

Ổ Trình chực mắng nhiếc xối xả, nhưng chợt nghe Tiểu Lục bảo:

- Nhưng tôi biết cách loại bỏ thứ đó.

- Cách gì?

Ổ Trình sốt ruột.

- Mọi thứ đen tối đều sẽ tiêu tan dưới ánh dương rực rỡ. Nước Thang Cốc chứa đựng thần lực của Mặt trời, vốn là nguồn nước thanh khiết nhất, trong lành nhất, không chứa bất cứ tạp chất nào. Vì vậy, dù đó là thứ gì đi nữa, nếu được gột rửa dưới làn nước Thang Cốc, chắc chắn sẽ bị tẩy trôi.

- Nước Thang Cốc rất khó lưu trữ, lúc trước có mang theo một ít nhưng đã dùng hết. Thang Cốc lại ở cách xa ngàn vạn dặm, nếu lên đường chắc chắn máu sẽ chảy nhanh hơn bây giờ, ta e chủ nhân không cầm cự nổi tới lúc đến được Thang Cốc.

Tiểu Lục nói với Hiên:

- Ta có cách hãm tốc độ chảy máu, nhưng huynh phải ráng chịu đau một chút.

Hiên mỉm cười:

- Đừng lòng vòng nữa.

- Ta sẽ bỏ băng pha lê vào giữa vết thương của huynh, hơi lạnh của nó sẽ khiến máu đông lại, hãm không cho máu chảy nhanh như trước. Nhưng băng pha lê vốn là băng tuyết tích tụ ngàn năm, huynh sẽ cảm thấy lạnh buốt rợn ngợp.

- Nếu lạnh buốt mà có thể sống sót thì có sao đâu! Nhưng làm thế nào lấy được băng pha lê? Mấy ai có được loại băng ẩn sâu trong núi băng ấy?

Ổ Trình chợt nhớ ra có người ở thị trấn này chắc chắn có thứ đó, lão ngập ngừng bảo:

- Hay chúng ta đến gặp người nhà Phòng Phong?

Không ngờ Tiểu Lục cũng đồng tình với ý kiến của lão:

- Đúng, phải đến gặp họ. Nhưng không phải đến xin mà là đến ăn trộm.

- Ăn trộm ư?

Tiểu Lục đứng lên, bảo Hiên:

- Huynh cứ nằm yên đó, ta đi rồi về ngay.

Hiên vội bảo:

- Để ta cắt cử vài người đi cùng huynh.

Tiểu Lục cười:

- Ta đi lấy trộm chứ không phải đi cướp.

Hiên chậm rãi bảo:

- Tuy huynh và Đồ Sơn Cảnh có mối quan hệ đặc biệt, nhưng đó là chuyện cá nhân. Nếu đem so với lợi ích của cả gia tộc thì mối quan hệ cá nhân đó không đáng gì. Thực ra, đây là việc của ta, không liên quan đến huynh, huynh không cần phải…

- Nếu cổ độc trong cơ thể huynh không gây sự, mũi tên này chưa chắc cắm được vào người huynh, ta cũng có phần trách nhiệm trong chuyện này! Thôi, không tranh cãi nữa, ta đi đây!

Tiểu Lục lao ra khỏi phòng, lanh lẹ vọt qua tường, nhảy xuống đất.

Tiểu Lục chạy một mạch đến trước cổng phủ của Cảnh. Hắn bước đến gõ cửa và nói với người hầu:

- Ta là Văn Tiểu Lục, thầy thuốc ở Hồi Xuân đường, ta muốn gặp cậu Cảnh.

Người hầu liếc xéo hắn một cái, hậm hực chạy vào thông báo. Lát sau đã thấy hai cô hầu gái xuất hiện, cung kính cúi chào Tiểu Lục:

- Tiểu thư nhà chúng tôi nghe nói công tử lại chơi, nên sai chúng tôi ra đón tiếp, cậu chủ và tiểu thư sẽ ra ngay bây giờ.

- Không dám!

Tiểu Lục theo hai cô hầu bước dọc hành lang. Lát sau, thiếu nữ váy đỏ tha thướt xuất hiện, rảo bước lả lướt tới trước mặt Tiểu Lục, cúi chào trang trọng. Trước mặt người hầu, cô gái không tiện mở lời, chỉ nói ngắn gọn:

- Cảm ơn công tử!

Giọng điệu chân tình, thoáng chút nghẹn ngào, Tiểu Lục cảm nhận rất rõ thành ý của cô gái. Hắn đáp lễ:

- Xin tiểu thư chớ khách khí!

Lúc ngẩng đầu lên, hắn tò mò quan sát tiểu thư nhà Phòng Phong. Dẫu nhìn bằng cặp mắt nghiêm khắc nhất cũng phải Thừa Ânhận đó là một thiếu nữ nhu mì, dịu dàng, xinh đẹp, đoan trang, vẻ đẹp ấy, dung mạo ấy không khỏi khiến người ta sinh lòng thương yêu, muốn bao bọc, che chở.

Tiểu Lục thầm hỏi: Lẽ nào cô gái này chính là người bắn mũi tên đáng sợ ấy vào người Hiên? Nếu đúng thì vì sao cô ấy lại muốn giết Hiên? Tương Liễu và cô ấy có quan hệ gì?

Trong lòng rối bời muôn mối nhưng Tiểu Lục vẫn thản nhiên tươi cười, hỏi:

- Xin hỏi, công tử Cảnh có nhà hay không?

Tiểu thư Phòng Phong đáp:

- Tôi đã cho người đi thông báo. Tôi đang giải quyết mấy việc lặt vặt ở phòng khách, nghe tin liền lập tức ra đón vì tôi muốn nói lời cảm ơn công tử.

Tiểu Lục vội bảo:

- Ta và Cảnh là chỗ bạn bè quen biết đã lâu, xin chớ khách sáo. Thôi, ta cứ tới thẳng chỗ cậu ấy vậy.

Đám hầu gái khinh khỉnh nhìn Tiểu Lục, tiểu thư Phòng Phong không hề tỏ ý bực bội, cô ấy cười bảo:

- Xin mời!

Tiểu thư Phòng Phong dẫn Tiểu Lục đến khu nhà nơi Cảnh sống, cũng chính là nơi Tiểu Lục từng lưu lại dưỡng thương. Cảnh vừa từ trong nhà ra, đang rảo bước chợt sững lại khi thấy Tiểu Lục và Phòng Phong Ý Ánh đang sóng vai cất bước ở phía đối diện. Ý Ánh tươi cười đon đả, Tiểu Lục gật gù đáp lễ, bầu không khí thân thiện, hòa nhã ấy khiến Cảnh không khỏi ngỡ ngàng. Thấy Cảnh, Ý Ánh chợt dừng bước, nhẹ nhàng giải thích:

- Lục công tử muốn đến thẳng chỗ chàng nên thiếp đưa công tử tới.

Tiểu Lục tươi cười, nói với Cảnh:

- Ta có việc muốn nhờ huynh, chúng ta vào trong nói chuyện.

Cảnh đáp:

- Ừ.

Cảnh đi trước dẫn đường, Ý Ánh sải bước đi bên cạnh Cảnh, Tiểu Lục theo sau họ. Cảnh dừng bước, Ý Ánh cũng đi chậm lại, Tiểu Lục vờ như không thấy, vẫn đủng đỉnh đi qua họ, vừa đi vừa ngó nghiêng, cười ha hả:

- Hoa văn điêu khắc trên góc tường này đẹp quá. Kia là cái gì…

Ý Ánh nhỏ nhẹ giới thiệu, Tiểu Lục vừa lắng nghe vừa xuýt xoa khen ngợi. Vào đến khu nhà trong, Tiểu Lục vẫn đóng vai kẻ nhà quê cục mịch, ít hiểu biết, ngó sang Đông ngó sang Tây. Thực ra vẫn là khu vườn đó, vẫn là những loài hoa rực rỡ đó, nào nhài, nào lan, nào xạ hương đằng, nào râm bụt, nguyệt quế, chuối lửa… Nhưng dưới mái hiên, không thấy bóng dáng những chiếc chuông gió làm bằng pha lê đâu. Tiểu Lục lấy làm thất vọng nhưng lại lập tức luận ra, tự trách mình đần độn, bây giờ đang mùa xuân, dù có là trọc phú tiêu tiền như rác đi nữa cũng không ngớ ngẩn mà đem băng pha lê ra treo giữa tiết trời này.

Tiểu Lục đang ngẫm ngợi xem làm thế nào để lấy được băng pha lê mà không để tiểu thư Phòng Phong biết được thì chợt nghe Cảnh nói với cô ấy:

- Ý Ánh, nàng về đi, ta có chuyện riêng muốn bàn với Tiểu Lục.

Tiểu Lục nghĩ thầm, cái tên Ý Ánh rất hay. Vẻ mặt tươi cười của tiểu thư Phòng Phong bỗng nhiên chững lại, nhưng biểu cảm bất thường ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt, cô ấy lập tức lấy lại vẻ tươi cười, dịu dàng bảo:

- Thiếp sẽ xuống bếp căn dặn người làm chuẩn bị rượu thịt thết đãi Lục công tử.

Tiểu thư Phòng Phong cúi chào Tiểu Lục rồi rời khỏi khu nhà Cảnh ở. Cảnh nhìn Tiểu Lục, Tiểu Lục khẽ cúi đầu, bộ dạng của hắn có thể qua mắt tiểu thư Phòng Phong nhưng không thể giấu được Cảnh. Cảnh nhẹ nhàng hỏi:

- Huynh đang tìm gì vậy?

Tiểu Lục dò ý:

- Tôi muốn xin cậu một thứ.

Cảnh không hề do dự, đáp:

- Được.

Tiểu Lục ngạc nhiên:

- Bất kể là thứ gì sao?

- Huynh có thể lấy bất cứ thứ gì ta có. Nếu ta không có, ta sẽ tìm cho huynh.

Tiểu Lục ngẩng nhìn Cảnh:

- Tôi muốn xin hai chiếc chuông gió làm bằng băng pha lê.

Cảnh gọi Tĩnh Dạ tới, căn dặn vài câu, Tĩnh Dạ lập tức rời đi. Cảnh không hỏi Tiểu Lục cần băng pha lê để làm gì, chỉ lặng lẽ nhìn Tiểu Lục, đôi đồng tử tựa hai khối ngọc màu đen tuyền, ấm áp, lấp lánh như đang biểu thị niềm vui sướng khi Tiểu Lục muốn có một thứ gì đó từ cậu.

Hiên từng nhắc nhở Tiểu Lục không được tin tưởng Cảnh, nhưng Tiểu Lục không tin Cảnh muốn giết người, đột nhiên hắn lấy hết can đảm, nói:

- Tôi… tôi… muốn…

Cảnh khẽ rướn mình về phía trước vì muốn nghe rõ những lời Tiểu Lục nói. Mùi thảo dược trên người cậu vấn vít quanh Tiểu Lục, Tiểu Lục muốn lùi lại, nhưng Cảnh đã nhanh hơn, nắm chặt lấy tay hắn:

- Huynh muốn thứ gì?

Tiểu Lục cúi xuống nhìn mũi chân mình, lí nhí đáp:

- Tôi muốn cậu, dù thế nào cũng không phương hại đến Hiên.

Cảnh thở dài khe khẽ, chừng như thất vọng, chừng như vui sướng:

- Đồng ý.

Tiểu Lục giật mình ngẩng lên, không tin nổi.

- Cậu nhận lời ư?

Cảnh gật đầu:

- Ta từng hứa sẽ nghe lời huynh.

Tiểu Lục nghĩ thầm, có lẽ Cảnh không hề hay biết về hành động của Ý Ánh. Sự việc nghiêm trọng là thế mà Ý Ánh không nói với Cảnh ư? Tiểu Lục muốn nhắc nhở Cảnh cảnh giác, nhưng Ý Ánh là vợ chưa cưới của Cảnh, Tiểu Lục nghĩ mình không nên nói xấu cô ta trước mặt Cảnh, nên đành nín lặng.

Tiểu Lục muốn rút tay về nhưng Cảnh không chịu buông. Tĩnh Dạ bước lại, thấy Cảnh đang cầm tay Tiểu Lục thì giật mình, loạng choạng, suýt nữa đánh rơi chiếc hộp ngọc trên tay. Tĩnh Dạ lấy lại vẻ bình tĩnh, trao hộp ngọc cho Tiểu Lục:

- Trong hộp có hai chiếc chuông gió làm từ băng pha lê đã được gia công giảm bớt khí lạnh. Tôi còn đặt thêm hai miếng băng pha lê vào trong hộp, phòng trường hợp công tử cần dùng đến. Nếu linh lực không đủ, xin chớ chạm tay vào vì rất có thể ngón tay sẽ bị đông cứng.

Tiểu Lục vùng thoát khỏi bàn tay Cảnh, đón lấy hộp ngọc, nói với Tĩnh Dạ:

- Cảm ơn cô!

Tĩnh Dạ xị mặt, cau có, trừng mắt lừ Tiểu Lục như muốn bảo: Lấy được đồ rồi thì mau biến đi! Đừng ở đây ve vãn công tử nhà tôi nữa!

Tiểu Lục mỉm cười bẹo má Tĩnh Dạ:

- Người đẹp đừng nổi nóng, ta đi ngay đây!

Tĩnh Dạ ôm mặt, sợ hãi nhìn Tiểu Lục, Cảnh chỉ mỉm cười không nói. Tĩnh Dạ ấm ức:

- Công tử, hắn… hắn… sàm sỡ em!

Tiểu Lục chộp lấy tay Tĩnh Dạ:

- Đưa ta đi đường tắt, qua cửa sau.

Tĩnh Dạ vừa bước đi vừa ngoái đầu lại, ánh mắt cầu cứu. Cảnh căn dặn:

- Hãy làm theo lời huynh ấy!

Hai mắt đỏ hoe nhưng Tĩnh Dạ không dám trái lời Cảnh, đành đưa Tiểu Lục đi đường tắt, rời phủ.

Về đến quán rượu đã thấy Ổ Trình thu xếp xong xuôi, sẵn sàng lên đường. Tiểu Lục mở nắp hộp, bảo Ổ Trình cắt ra hai miếng băng pha lê, thận trọng đặt vào giữa vết thương của Hiên, vùng da bên ngoài vết thương bắt đầu chuyển thành màu trắng nhợt nhạt. Lát sau, một lớp băng mỏng phủ lên vết thương, làm cho mạch máu đông lại, máu chảy chậm dần. Ổ Trình mừng ra mặt:

- Quả nhiên rất công hiệu!

Tiểu Lục trao hộp băng pha lê cho Ổ Trình. Ổ Trình lập tức sai người đưa Hiên lên xe mây. A Niệm và Hải Đường lên một cỗ xe mây khác. A Niệm ra lệnh:

- Lên đường!

Hiên bảo:

- Khoan đã! Tiểu Lục, lại đây, ta có lời muốn nói với huynh!

Tiểu Lục bước tới, Hiên bảo:

- Đi chuyến này, ta e không thể trở lại.

Tiểu Lục bảo:

- Ở đây có quá nhiều người muốn giết huynh, huynh không nên quay lại.

Hiên bảo:

- Huynh từng hứa sẽ giải độc cho ta khi ta rời khỏi đây… Huynh hãy đi cùng ta. Huynh thông minh, tài giỏi như vậy, chắc chắn sẽ thành danh.

Hiên chưa bao giờ tiết lộ với Tiểu Lục về thân thế của mình, nhưng khi Tiểu Lục nhắc đến việc phải tẩy rửa vết thương của Hiên bằng nguồn nước ở thánh địa Thang Cốc thì Ổ Trình và đám người hầu cận của Hiên không hề tỏ ra bối rối. Chỉ riêng điểm này thôi cũng có thể đoán định, thân thế của Hiên không hề tầm thường, chắc chắn Hiên không phải con cháu của các danh gia vọng tộc bình thường. Lời mời của Hiên không xuất phát từ mục đích muốn giải trừ cổ độc mà Hiên thực sự có thể mang tới cho Tiểu Lục mọi thứ mà một người đàn ông mong muốn.

- Ta muốn ở lại thị trấn này, vì ta thích nghề thầy thuốc.

Tiểu Lục lùi lại, thận trọng nói:

- Huynh đang bị thương nên ta không thể khinh suất. Nhưng huynh đừng lo, khi nào huynh bình phục, ta nhất định sẽ viết thư cho huynh, hướng dẫn cụ thể. Hầu cận của huynh đều là những nhân tài hiếm có, chắc chắn sẽ giúp được huynh trừ bỏ cổ độc.

Tuy Hiên không phải là kẻ dễ bị lung lạc nhưng Tiểu Lục đã cứu mạng hắn hai lần, nên hắn quyết định tha cho Tiểu Lục. Hiên thở dài:

- Mỗi người một chí hướng, ta không ép huynh! Hãy bảo trọng!

Tiểu Lục vòng tay lại chào Hiên:

- Đường xa vạn dặm, xin hãy bảo trọng!

Ổ Trình đóng cửa xe lại, người hầu của hiên ngồi lên tọa kỵ, điều khiển xe mây chầm chậm bay lên không trung, nhằm hướng Nam thẳng tiến.

Tiểu Lục ngẩng đầu, dõi theo bóng xe mây càng lúc càng xa, mãi đến khi chỉ còn là một chấm đen giữa bầu trời, rồi biến mất vào tầng mây trắng. Hắn lặng lẽ cầu chúc: Cầu mong huynh sẽ có được mọi thứ huynh muốn!

Nhiều ngày sau khi quán rượu đóng cửa, bà con trong khu phố mới hay Hiên đã rời đi. Người dân ở thị trấn Thanh Thủy hầu hết là dân tứ xứ, ai nấy đều đã quen với việc những người quanh mình lần lượt đến rồi đi, không ai quá bận tâm với sự ra đi của Hiên, chỉ có đám đàn ông, thi thoảng vẫn tiếc nhớ tài ủ rượu của Hiên và cô nương Hải Đường xinh đẹp. Còn với Tiểu Lục, sự ra đi của Hiên khiến hắn dễ chịu vô cùng, vì chí ít Tương Liễu không nhăm nhe rình bắt Hiên như hổ rình mồi nữa. Trải qua những ngày sóng gió, thị trấn Thanh Thủy khôi phục dần nhịp sống thanh bình, nhàn tản trước đó.

Một tháng sau, quán rượu tiếp tục mở cửa nhưng không đông khách như trước. Mỗi lần ngang qua đầu phố, Tiểu Lục đều ghé vào mua cút rượu, nhưng từ nay, hắn không còn được thấy nụ cười “vờ nhiệt tình” của Hiên nữa.

Buổi tối, lúc nhảy từ lưng đại bàng xuống, Tương Liễu thấy Tiểu Lục đang ngồi xếp bằng trên trảng cỏ, hai tay chống lên đầu gối, gập người về phía trước, thẫn thờ nhìn nước chảy.

- Nghĩ gì thế? – Tương Liễu hỏi.

- Làm cách nào loại bỏ cổ độc bây giờ? Hiên đã cử người đến truy đòi phương pháp giải độc.

Với thân thế của mình, Hiên không dễ dàng bị giết bởi cổ độc, nhưng Tiểu Lục thì có thể. Hắn không muốn tiếp tục bị lợi dụng nên buộc phải vắt óc nghĩ cách loại bỏ cổ độc.

- Ta nói rồi, ngươi nên dẫn dụ cổ độc sang cơ thể kẻ khác.

- Ai chịu? Mà cũng có thể một tên hầu cận nào đó của Hiên sẽ bằng lòng.

Tương Liễu thờ ơ:

- Không phải kẻ nào cũng được đâu.

- Vì sao?

- Cổ độc của ngươi mà ngươi không biết sao?

- Tôi… tôi không biết.

Tiểu Lục ấp úng.

- Ngươi lấy đâu ra loài cổ độc này?

- Nhiều năm trước tôi gặp một bà lão thuộc tộc người Cửu Lê. Chắc ngài cũng biết, tên ác ma Xi Vưu hung tàn, khát máu trong truyền thuyết chính là người của tộc Cửu Lê. Sau khi hắn bị Hoàng đế giết chết, tộc Cửu Lê suy yếu, đàn ông và phụ nữ của cả bộ tộc đó bị biến thành nô lệ. Bà lão ấy là một nữ nô lệ bị bỏ rơi, lang thang vất vưởng, không nhà không cửa. Tôi thấy bà ấy thoi thóp giữa đống bùn đất mới động lòng trắc ẩn, liền ghé lại hỏi bà ấy có tâm nguyện gì trước khi chết hay không. Bà lão bảo muốn được tắm rửa sạch sẽ để đi gặp người yêu sau khi chết. Tôi đã đưa bà ấy đến bờ sông, tắm rửa cho bà ấy, chải đầu và giúp bà ấy vấn kiểu tóc của các phụ nữ Cửu Lê. Bà ấy đưa cho tôi một quả hồ đào đen sì, bảo rằng bà ấy không có của nả gì đáng giá, chỉ có đôi cổ độc này tặng cho tôi làm quà trả ơn. Sau đó bà ấy qua đời, thi thể bị đám côn trùng chuyên ăn xác chết dọn sạch. Về sau gặp ngài, đúng lúc đang đau đầu nghĩ cách đối phó với ngài, tôi chợt nhớ đến quả hồ đào vẫn mang bên mình nhiều năm mà chưa có dịp dùng đến. Tôi nuôi chúng bằng máu và thịt của mình theo phương pháp nuôi cổ độc thông thường rồi luyện cho một con trong số đó nhận tôi làm chủ. Con còn lại, tôi định “dành” cho ngài, chẳng ngờ lại cấy vào cơ thể Hiên.

- Sao ngươi biết cách nuôi cổ độc?

Tiểu Lục đảo mắt liên tục:

- Bà lão ấy đã dạy tôi.

Tương Liễu cười mỉa mai:

- Nói bậy! Bà ta dạy ngươi cách nuôi cổ độc mà không nói cho ngươi biết tên của loại cổ độc này là gì ư?

Biết mình dại miệng, Tiểu Lục cãi cùn:

- Ngài hỏi chuyện đó làm gì, tóm lại là tôi có biết đôi chút.

- Cổ độc của ngươi rất hiếm gặp, nếu muốn giải độc, cách duy nhất là dẫn dụ nó sang cơ thể một kẻ khác.

- Phải tìm người thế nào mới thích hợp?

Tương Liễu im lặng, lát sau mới lạnh lùng đáp:

- Ta không biết!

Tiểu Lục không tin nhưng cũng không biết vì sao Tương Liễu không chịu nói, hắn đánh bạo dò hỏi:

- Ngài có thích hợp không?

Thấy Tương Liễu lặng yên không đáp, Tiểu Lục được thể lấn tới:

- Ngài là yêu quái chín đầu, cấy cổ độc vào cơ thể ngài chắc là không vấn đề gì.

Tương Liễu không phủ nhận, vì vậy Tiểu Lục xem như y đã đồng ý. Tiểu Lục hào hứng:

- Ngài từng nói ngài có những chín cái đầu, nên kể cả khi tôi đau đớn, quằn quại thì ngài cũng chẳng cảm thấy gì. Vậy, ngài có thể giúp tôi dẫn dụ thứ đó vào cơ thể ngài không?

Tương Liễu chắp tay sau lưng, hướng mắt ra xa, trầm ngâm không nói. Một lúc sau y mới lên tiếng:

- Ta có thể giúp ngươi việc đó, nhưng ngươi phải hứa giúp ta một việc. Sau này, chỉ cần ta yêu cầu, ngươi nhất định phải làm theo.

Tiểu Lục ngẫm ngợi một lúc, đáp:

- Chỉ cần ngài không buộc tôi giết Hiên.

- Được.

- Cũng không được hại Cảnh.

- Được.

- Không bắt tôi giết Hoàng đế hay Tuấn đế chứ?

Tương Liễu bực bội:

- Ta không phải kẻ đầu óc bã đậu nên chắc chắn không tin ngươi có thể giết Hoàng đế và Tuấn đế.

Tiểu Lục không hề giận dữ, hắn vẫn kiên trì:

- Câu trả lời của ngài là…

- Không bắt.

Tiểu Lục tuyên bố:

- Xong giao kèo!

Tương Liễu chìa tay cho Tiểu Lục đập một cái:

- Tôi xin thề, nếu Tương Liễu chịu giúp tôi giải độc cho Hiên, tôi sẽ làm theo một yêu cầu của ngài ấy.

Tương Liễu lạnh lùng vặn lại:

- Nếu ngươi nuốt lời thì sao?

Tiểu Lục ngẫm nghĩ một lát, đáp:

- Mấy thứ như: trời đánh thánh vật, thịt nát xương tan e là không thể thỏa mãn sự hẹp hòi, ích kỷ của ngài. Ngài muốn tôi thề độc thế nào, cứ nói thẳng.

- Nếu ngươi nuốt lời, niềm vui sẽ biến thành nỗi buồn, hạnh phúc sẽ biến thành đau khổ.

Tiểu Lục cảm thấy toàn thân lạnh toát:

- Quá tàn độc!

Tiểu Lục giơ tay lên thề:

- Nếu tôi nuốt lời, niềm vui sẽ biến thành nỗi buồn, hạnh phúc sẽ biến thành đau khổ.

Hắn bỏ tay xuống, vỗ vào ngực:

- Ngài đừng lo, tôi nhất định sẽ giữ lời.

Tương Liễu nhếch môi cười:

- Ta có lo gì đâu. Ngươi không giữ lời thì ngươi bị trời phạt chứ có phải ta đâu.

Tiểu Lục gạn hỏi:

- Bây giờ ngài sẽ cho tôi biết phải giải độc thế nào chứ?

- Ta không biết! Lẽ nào ngươi không biết cách dẫn dụ cổ độc sang cơ thể kẻ khác?

Tiểu Lục nhắm mắt lại, môi hắn mấp máy, hình như đang nhẩm đọc gì đó. Một lúc sau, hắn quay sang hỏi:

- Có một cách. Nhưng ngài và Hiên phải ở gần nhau hơn thì tôi mới điều khiển được cổ độc.

Theo cách này, Tiểu Lục buộc phải đến Ngũ Thần Sơn ở Cao Tân. Nhưng Tương Liễu chắc chắn không chịu đến đó. Tiểu Lục âu sầu nhìn Tương Liễu khẩn khoản:

- Ngài nhận lời rồi đấy nhé!

Tương Liễu gọi Quả Cầu, nhảy phốc lên, gọi:

- Lên đi!

Tiểu Lục vui như mở cờ trong bụng, vội trèo lên lưng đại bàng.

Quả Cầu đưa họ thẳng tiến về phương Nam, trưa hôm sau, họ đã cận kề Ngũ Thần Sơn ở Cao Tân. Tương Liễu biết rằng Ngũ Thần Sơn được bảo vệ vô cùng nghiêm ngặt, dù là người linh lực cao siêu như y cũng có thể bị phát hiện, nên y quyết định kéo Tiểu Lục nhảy xuống biển. Tương Liễu xuống biển như về nhà, y di chuyển tự nhiên, dễ dàng như loài cá dưới nước. Lúc đầu, Tiểu Lục còn ráng sức để theo kịp y, nhưng về sau hắn phát hiện mình không theo nổi. Tương Liễu bơi vòng lại tìm Tiểu Lục:

- Với tốc độ của ngươi, chỉ e ba ngày ba đêm cũng không thể tới nơi.

Tiểu Lục hậm hực:

- Dù tôi có thạo bơi lội nhưng tôi vẫn là người sống trên cạn, còn ngài là yêu quái chín đầu sinh ra ở biển. Làm sao so sánh được!

- Đây là nơi ở của Tuấn đế, chúng ta đi đương biển mới không bị phát hiện.

- Tôi biết chứ.

Tương Liễu hết cách, đành bảo:

- Ngươi leo lên lưng ta đi, ta đưa ngươi đi.

Tiểu Lục mím môi, nhịn cười, thế này có khác nào Tương Liễu là tọa kỵ của hắn. Chừng như đoán ra ý nghĩ của Tiểu Lục, Tương Liễu trừng mắt lườm hắn, lạnh lùng bảo:

- Về Thanh Thủy!

Dứt lời quay đầu bơi về phương Bắc. Tiểu Lục vội ôm chặt y, giữ lại:

- Tôi hứa không suy nghĩ bậy bạ nữa!

Cả hai cùng sững lại, Tương Liễu chầm chậm xoay người, Tiểu Lục vội vàng thả tay ra. Tương Liễu nhìn Tiểu Lục hỏi:

- Đi hay không?

- Đi chứ, đi chứ!

Tiểu Lục trèo vội lên lưng Tương Liễu, vòng tay qua vai y. Tương Liễu căn dặn:

- Ta sẽ bơi rất nhanh, bám chặt vào!

Tiểu Lục đan hai tay vào nhau, siết chặt. Nhưng chừng như vẫn chưa yên tâm, Tương Liễu đặt hai tay lên hai cổ tay của Tiểu Lục, giữ chặt, rồi lao vút đi như tên bắn.

Biển cả như ngôi nhà của Tương Liễu, y là đứa con của biển, y cưỡi gió cưỡi sóng lao đi vun vút, thân thể y nhanh nhẹn, uyển chuyển hơn cả loài cá heo, mạnh mẽ hơn cả loài cá mập, mềm mại, linh hoạt hơn cả Giao nhân[1]. Tiểu Lục chưa bao giờ có cảm giác tự do, lâng lâng như lúc này. Bơi giữa lòng biển và bay giữa bầu trời đều cho cảm giác phơi phới, phóng khoáng, nhưng cũng có những điểm khác biệt. Khi bay trên bầu trời là ta bay lượn theo gió, gió cuốn ta theo, còn ở dưới nước, ta phải chịu sức cản của nước, mỗi bước di chuyển đều phải chống lại sức cản của sóng, ta lướt đi và phải đối mặt với những cột sóng khổng lồ, vượt qua lớp sóng này lại phải đối mặt với lớp sóng khác. Nó khiến ta có cảm giác được chinh phục.

[1] Giao nhân: Người cá, tương truyền, tơ lụa được dệt bởi Giao nhân có thể ngăn được lửa và nước.

Tiểu Lục không sao mở mắt nổi, chỉ nghe tiếng sóng biển ầm ào vỗ bên tai như tiếng sấm dậy. Mấy lần hắn suýt bị sóng đánh trôi nhưng Tương Liễu đã khóa chặt cổ tay hắn trong lòng bàn tay y nên hắn vẫn bám được vào người Tương Liễu. Về sau, Tiểu Lục chẳng buồn giữ ý tứ, hắn quặp chặt lấy Tương Liễu bằng cả hai tay hai chân để không bị tốc độ kinh hoàng của y bỏ rơi.

Không biết mất bao lâu, Tiểu Lục thấy Tương Liễu bơi chậm lại. Tiểu Lục mở mắt và nhìn thấy từng đàn cá đông đúc vây quanh họ. Những con cá đủ mọi mầu sắc, kiểu dáng tung tăng bơi lội, hệt như những đám mây ngũ sắc thoắt ẩn thoắt hiện trên bầu trời. Tiểu Lục chìa tay ra, bọn chúng chẳng hề sợ hãi, có lẽ chúng nghĩ hắn là đồng loại của mình, chúng lách qua từng kẽ tay Tiểu Lục. Tiếng Tương Liễu vang bên tai hắn:

- Chúng ta đã đến Ngũ Thần Sơn, Chuyên Húc hẳn là ở cách đây không xa. Ngươi hay thử dẫn dụ cổ độc sang cơ thể ta.

Tiểu Lục thấy cơ thể mình được nâng đỡ bởi cả đàn cá nên cử động tay chân rất dễ dàng. Tiểu Lục moi quả hồ đào ra, cắn ngón giữa, ấn cho máu chảy ra rồi hắn bôi máu của hắn lên nửa quả hồ đào. Trao quả hồ đào nửa đỏ nửa đen cho Tương Liễu, Tiểu Lục ra hiệu cho y bắt chước hắn. Ngón tay của Tương Liễu biến thành lưỡi dao nhọn, cắm nhẹ vào ngón giữa, khiến máu chảy ra. Y bôi máu mình lên nửa còn lại của quả hồ đào rồi đẩy trả cho Tiểu Lục. Tiểu Lục ra hiệu cho Tương Liễu giơ cao cánh tay chảy máu lên, chĩa về phía Ngũ Thần Sơn, rồi bảo:

- Hãy thả lỏng và nếu có thể, xin hãy thể hiện niềm vui mừng khi được chào đón cổ độc đến với ngài.

Tiểu Lục kẹp chặt quả hồ đào giữa hai bàn tay, miệng lẩm nhẩm, đánh thức cổ độc trong cơ thể mình. Ngay lập tức, Tiểu Lục cảm thấy trái tim mình đập nhanh dữ dội. Nhưng điều kỳ lạ là, hắn còn cảm nhận được nhịp đập hối hả của một trái tim khác nữa. Hai trái tim như những người bạn cũ lâu ngày gặp lại, hân hoan, náo nức. Tiểu Lục ngỡ ngàng, khẽ đặt tay lên ngực Tương Liễu, quả nhiên là trái tim y đang gõ nhịp.

Tiểu Lục không thể tin nổi:

- Cổ độc đã di chuyển sang cơ thể ngài rồi ư? Sao nhanh quá vậy?

Tương Liễu nhìn hắn bằng vẻ khinh khỉnh:

- Người như ngươi mà cũng học đòi điều khiển cổ độc! Ngươi có biết, kẻ nuôi cổ độc lợi hại nhất có thể điều khiển chúng giết người ở khoảng cách hàng vạn dặm không hả? Ngươi cho rằng loài cổ độc phải vượt đèo lội suối, di chuyển với tốc độ sên bò như ngươi chắc?

- Ôi!

Tiểu Lục thấy có gì đó rất lạ trong lòng bàn tay, hắn xòe ra, thấy quả hồ đào bỗng nhiên lấp lánh muôn sắc, tan biến thành những đốm sáng li ti, nhấp nháy như loài đom đóm, bay lượn vấn vít quanh Tiểu Lục và Tương Liễu. Lát sau, một nửa số đốm sáng tụ lại nơi lòng bàn tay Tiểu Lục, nửa kia rơi xuống tay Tương Liễu rồi biến mất, như thể chúng đã thâm nhập vào cơ thể của hai người. Tiểu Lục giơ tay lên lắc qua lắc lại kiểm tra nhưng không thấy dấu vết gì. Tiểu Lục lo lắng nói với Tương Liễu:

- Tôi có dự cảm không lành về loài cổ độc này, chúng không đơn giản như tôi nghĩ.

Tiểu Lục trấn tĩnh lại, lắng nghe những biến động của cơ thể nhưng không thấy điều gì khác thường, hắn quay sang hỏi Tương Liễu:

- Ngài cảm thấy thế nào?

Tương Liễu bình thản ngước nhìn bầu trời:

- Ta thấy chúng ta nên chạy trốn.

Khi nãy làm phép dẫn dụ cổ độc, Tiểu Lục đã không che giấu được hơi thở của mình, đánh động đội quân bảo vệ Ngũ Thần Sơn. Tương Liễu ôm Tiểu Lục, lặn xuống biển, lao vút đi như tia chớp, rời khỏi Ngũ Thần Sơn.

Trong lúc các đàn cá dưới lòng biển tự động dàn trận, hộ tống Tiểu Lục và Tương Liễu thoát khỏi sự truy kích của thần binh Cao Tân, thì Tương Liễu kéo Tiểu Lục lặn sâu xuống đáy biển, lặng lẽ chạy trốn. Mỗi lúc Tiểu Lục chừng như sắp đứt hơi, Tương Liễu lại truyền không khí cho hắn.

Thế giới dưới đáy biển lung linh rực rỡ hơn nhiều trên mặt đất với các loài cá đủ mọi màu sắc, các con vật hình thù cổ quái, kỳ dị. Tiểu Lục hiếu kỳ ngó nghiêng quan sát mọi thứ, Tương Liễu chẳng buồn giục giã.

Thần tộc thích tạo ra những chiếc đèn màu từ sứa và ngọc minh châu. Tiểu Lục từng thấy vô số những trụ đèn trong cung đình làm bằng sứa, nhưng đây là lần đầu tiên hắn được nhìn thấy loài sứa sống. Cơ thể chúng trong suốt, lấp lánh, uốn lượn uyển chuyển thành những đường cong, tạo nên hình dáng những chiếc đèn thiên nhiên tuyệt mỹ. Không lượm chúng về làm đèn trang trí quả là có lỗi với vẻ đẹp của chúng.

Những chú ốc biển bự tướng với ba màu đỏ, tía, xanh đan xen, giống hệt một tòa bảo tháp lộng lẫy. Tiểu Lục không kìm nổi sự tò mò, đưa tay gõ vỏ ốc và băn khoăn không hiểu ruột ốc có vị gì. Giọng Tương Liễu vang bên tai hắn:

- Không ngon đâu.

Dưới đáy biển cũng có những thảo nguyên rộng lớn, rong biển xanh rì, mướt mát, đung đưa theo từng lớp sóng nối đuôi nhau trải rộng đến vô tận. Tiểu Lục cảm thấy rất rõ ràng cảm giác rì rào lạo xạo khi Tương Liễu đưa hắn bơi xuyên qua thảo nguyên rong biển. Tiểu Lục tròn xoe mắt khi thấy từng đôi hải mã thong thả dạo chơi dưới đáy biển. Nơi đây còn có vô số các loài hoa, đủ mọi hình dáng và màu sắc sặc sỡ. Tiểu Lục nhìn thấy hoa rất giống hoa bách hợp, cánh hoa màu xanh, nhụy hoa đỏ. Tiểu Lục chạm tay vào bông hoa, đột nhiên trên cánh hoa xuất hiện vô số những chiếc răng nhỏ xíu, nhọn hoắt, cánh hoa đột ngột khép lại, ngón tay của Tiểu Lục thiếu chút nữa đã bị cứa đứt. Lúc này Tiểu Lục mới chợt nhận ra, tất cả những bông hoa ở đây đều là hoa ăn thịt, chúng đang giăng bẫy chờ những chú cá sa lưới. Tiểu Lục trừng mắt lườm Tương Liễu, trách y không cảnh báo hắn. Tương Liễu mỉm cười, kéo tay Tiểu Lục chạm vào những bông hoa “yêu tinh” kia. Không ngờ, chúng khẽ run lên và không dám cắn Tiểu Lục nữa. Tiểu Lục bật cười sung sướng, vò nát đám hoa kia, trả hận.

Tiểu Lục biết bọn họ đang chạy trốn khỏi sự truy kích của đám lính tinh nhuệ thuộc Thần tộc Cao Tân, nhưng hắn không hề có cảm giác bị đe dọa hay nguy hiểm, bởi vì Tương Liễu tỏ ra hết sức điềm tĩnh, bình thản, như đang dạo chơi dưới đáy biển vậy.

Họ di chuyển dưới đáy biển rất lâu, Tiểu Lục ước tính chừng mười canh giờ, nhưng vì hắn ham chơi nên không thấy sốt ruột. Tương Liễu chỉ kéo Tiểu Lục trồi lên mặt nước khi họ đã thoát khỏi phạm vi kiểm soát của đội quân cảnh vệ Ngũ Thần Sơn. Quả Cầu lông trắng mào vàng bay tới, Tương Liễu kéo Tiểu Lục nhảy lên lưng đại bàng, bay về thị trấn Thanh Thủy. Tiểu Lục vừa mệt vừa đói, hắn vừa ôm cổ Quả Cầu, vừa nói với Tương Liễu:

- Tôi ngủ một lát nhé.

Nói đoạn, hắn thiếp đi mê mệt. Tương Liễu ngồi trên lưng đại bàng, ngắm nhìn biển mây cuồn cuộn, gương mặt phẳng lặng, không vui không buồn.

Rất lâu sau, y quay sang Tiểu Lục lúc này đang chìm vào giấc ngủ say sưa, y đặt tay lên ngực trái, khóe môi khẽ uốn cong, nụ cười mỏng manh tựa sương khói.

Dịch giả: Lương Hiền

[1] Câu thơ trong bài “Thức vi” – Bội Phong, sách Kinh thi của Trung Quốc.

Loại bỏ độc tố khỏi cơ thể Hiên, mối lo canh cánh được giải tỏa, Tiểu Lục ngủ li bì liền ba ngày.

Lúc nhàn tản, Tiểu Lục mới chợt nhớ, hắn quên hỏi Tương Liễu, vụ ám sát Hiên lần trước có phải do vợ chưa cưới của Cảnh thực hiện không và vì sao cô ta lại giúp Tương Liễu giết Hiên? Lẽ nào nhà Phòng Phong có quan hệ với nghĩa quân Thần Nông? Hay chính Tương Liễu đã hỗ trợ Phòng Phong Ý Ánh? Chính y từng nói những khi rảnh rỗi thường làm thêm nghề giết mướn.

Tiểu Lục cứ mải mê suy tư về những chuyện này nên ăn không ngon ngủ không yên. Mấy ngày sau, hắn bỗng nhận ra rằng, dù Ý Ánh có phải hung thủ hay không cũng không còn quan trọng nữa, vì Hiên đã đi khỏi đây. Vả lại, hắn cũng chẳng biết được những mối ân oán bí ẩn khôn lường giữa các gia tộc lớn. Hắn chỉ cần chắc chắn một điều: Cảnh không muốn giết Hiên, là được.

Tiểu Lục nhanh chóng quên đi mọi chuyện để tiếp tục cuộc sống nhàn tản của hắn.

Giữa mùa hạ, thời tiết oi bức, khó chịu, Tiểu Lục phe phẩy liên hồi chiếc quạt hương bồ mà mồ hôi vẫn đầm đìa lưng áo. Cảnh vào nhà từ cửa sau và thấy Tiểu Lục đang nằm trên chiếc giường tre kê dưới mái hiên, vừa phe phẩy quạt hương bồ, vừa kêu gào:

- Nóng quá, nóng quá!

Cảnh lại gần, treo chiếc chuông gió làm từ băng pha lê màu xanh thẫm trước mái hiên, chỉ một lát sau, hơi mát tỏa lan khắp không gian, khí nóng tan biến.

Tiểu Lục ngó chiếc chuông gió, đây là cuộc chiến giữa ông trời và con người, nhận hay không nhận? Đã xin hai chiếc, nếu từ chối chiếc thứ ba này, e là hơi kiêu căng. Nhưng hai chiếc lần trước dùng để cứu Hiên, không liên quan đến lợi ích cá nhân của hắn. Nếu xin để dùng riêng, hắn sẽ có cảm giác cho – nhận rất riêng tư.

Cảnh ngồi xuống, lặng nhìn vẻ mặt khó xử của Tiểu Lục. Tiểu Lục đột nhiên bật dậy, bực dọc hỏi:

- Đây là thị trấn Thanh Thủy, không phải Thanh Khâu, sao cậu không về đi?

Cảnh nhìn Tiểu Lục đăm đăm, đáp:

- Ta sẽ ở đây, không đi đâu cả.

Tiểu Lục nổi cáu, đập quạt hương bồ vào người Cảnh:

- Cậu bảo sẽ nghe lời tôi kia mà! Nếu vậy hãy mau chóng rời khỏi đây, đi thật xa vào, đừng làm phiền tôi. Cậu là Đồ Sơn Cảnh, không phải Diệp Thập Thất!

Cảnh cụp mắt lại, mím chặt môi. Tiểu Lục thuộc nằm lòng biểu cảm ấy của Cảnh, nên không nỡ mắng mỏ thêm nữa, mà ngoảnh mặt đi, không thèm nhìn Cảnh.

Một lúc sau, giọng Cảnh vang lên:

- Huynh nhẹ nhàng tẩy rửa vết thương cho ta, gội đầu cho ta, ân cần bón thuốc, bón cơm cho ta, lau người cho ta. Huynh trò chuyện với ta, giúp ta quên đi cơn đau, chọc ta cười, giúp ta vượt qua nỗi tủi nhục, vẽ ra viễn cảnh tươi đẹp, giúp ta phấn chấn, kể chuyện vui, xoa dịu nỗi cô đơn của ta. Huynh đã chữa lành vết thương trên cơ thể và trong tim ta. Huynh có biết ta khao khát được là Diệp Thập Thất nhường nào không? Nhưng ta không thể chối bỏ sự thật, ta là Đồ Sơn Cảnh. Vì điều này mà ta căm ghét chính mình. Ta biết huynh không ưa Đồ Sơn Cảnh nên ra sức kiềm chế mong muốn được đến thăm huynh. Nhưng ta không dám ra đi, bởi vì huynh cưới vợ cho Mặt Rỗ, chắp mối cho Điềm Nhi với Chuỗi Hạt, sắp đặt ổn thỏa mọi thứ cho Lão Mộc, huynh đã chuẩn bị để bỏ lại tất cả, tiếp tục lưu lạc. Ta sợ ta chỉ quay đi một lát, lúc ngoảnh mặt lại đã không thể tìm thấy huynh nữa.

Đây là lần đầu tiên Cảnh nói nhiều như vậy, hơi thở nặng nhọc. Cậu ta lặng lẽ nhìn Tiểu Lục, nhưng hắn vẫn không chịu quay lại.

Cảnh đứng lên, ra về.

Tiểu Lục bỗng nhiên nằm vật ra giường, nhìn chằm chằm chiếc chuông gió trên đỉnh đầu. Thì ra Thấp Thất đã đoán định được, hắn sắp ra đi.

Có ai đó bước vào sân sau, Tiểu Lục lấy tay che mắt, bực bội gắt:

- Tôi đang nghỉ ngơi, đừng quấy rầy!

Người đó không lên tiếng, chỉ lặng lẽ ngồi xuống cạnh giường, nín thinh như không hề tồn tại. Nếu có thêm mùi thảo dược, chắc chắn Tiểu Lục sẽ đoán rằng Cảnh quay trở lại. Tiểu Lục dịch bàn tay sang bên, hé mắt nhìn và tròn mắt kinh ngạc. Hắn hốt hoảng bật dậy, người đó là Hiên. Tiểu Lục lắp bắp:

- Huynh… huynh… sao huynh lại ở đây? Ta… ta đã giải độc cho huynh kia mà, chắc chắn huynh phải cảm nhận được. Nếu huynh không tin, ta có thể làm đau mình để chứng minh.

Dứt lời, Tiểu Lục liền chạy bổ đi tìm thứ gì đó để đâm vào người mình. Hiên ngăn hắn lại, cười bảo:

- Ta biết cổ độc trong người đã được gỡ bỏ. Ta đến đây vì việc khác.

- Việc khác ư?

- Sư phụ của ta muốn gặp huynh.

Tiểu Lục sợ hãi bủn rủn cả chân tay, nhưng vẫn gượng cười:

- Vì sao sư phụ huynh lại muốn gặp ta? Ông ấy muốn gặp là ta phải đi sao?

Hiên đứng lên, nói:

- Tên ta là Chuyên Húc, Hiên Viên Chuyên Húc, cháu đích tôn của Hoàng đế Hiên Viên, sư phụ của ta là Tuấn đế Cao Tân.

Tiểu Lục không biết mình nên phản ứng ra sao, đành cố tỏ ra vô cùng bàng hoàng:

- Toàn những tên tuổi lẫy lừng! Nhưng ta là người Thanh Thủy, không phải con dân của Hiên Viên cũng không phải thần dân của Cao Tân.

Hiên bảo:

- Lúc dưỡng thương ở Thang Cốc, sư phụ đến thăm ta và ta đã kể cho Người nghe vài điều về huynh. Ta cũng không rõ vì sao sư phụ lại quan tâm đến huynh như vậy, Người yêu cầu ta kể lại toàn bộ những gì xảy ra giữa hai ta. Nghe xong, sư phụ bảo muốn gặp huynh, còn lệnh cho ta trực tiếp đến gặp huynh, đưa huynh về Cao Tân để gặp Người.

Tiểu Lục từ chối dứt khoát:

- Ta không đi!

Hiên thở dài:

- Đây là lệnh triệu kiến của Tuấn đế, huynh không được phép cự tuyệt. Tiểu Lục, đừng khiến ta khó xử, ta không muốn ứng xử thô bạo với huynh.

Tiểu Lục lập tức đổi giọng, cười xun xoe:

- Thôi được, ta sẽ đến Cao Tân cùng huynh. Nhưng huynh phải cho ta nửa ngày để thu xếp hành trang và chia tay người thân.

Hiên do dự, hắn quá hiểu bản tính láu cá của Tiểu Lục. Thêm vào đó, không ít người ở thị trấn này biết lai lịch thực sự của hắn, hắn không tiện lưu lại lâu. Tiểu Lục lạy lục:

- Ta từng cứu huynh hai lần kia mà! Vương tử Hiên Viên mà đối xử với ân nhân như vậy sao?

Hiên cũng không vừa, hắn cười bảo:

- Lần đầu huynh được tiếng là cứu ta, nhưng nguyên nhân sâu xa là do huynh giúp Tương Liễu gài bẫy ta, ta đã không thèm truy tội. Nếu huynh không cấy cổ độc vào người ta, thì ta đâu cần huynh cứu ta lần thứ hai. A Niệm là Vương cơ Cao Tân, vậy mà huynh cả gan ức hiếp muội ấy hết lần này đến lần khác. Muội ấy căm giận và rất muốn giết huynh, nhưng ta vẫn luôn bảo vệ huynh. Lần này huynh đến Cao Tân, chẳng khác nào đến nộp mạng cho A Niệm, lẽ nào huynh không cần ta giúp đỡ sao: Giữa hai ta, chuyện ai nợ ai ân tình, rất khó nói đó!

Tiểu Lục cười khổ sở:

- Nếu ta không đến Cao Tân thì đâu cần sự giúp đỡ của huynh.

Hiên bảo:

- Từ bây giờ đến lúc trời tối còn khoảng hai canh giờ. Ta cho huynh hai canh giờ để sắp xếp hành trang và chia tay bạn bè, người thân, sau đó chúng ta sẽ xuất phát. Nhưng nếu huynh giở trò…

Hiên khoát tay, nếp áo bay soàn soạt, chiếc giường tre nát tươm, Tiểu Lục ngã bịch xuống đất. Trước đây, Hiên thường xử trí mọi việc ở thị trấn Thanh Thủy theo cách của Hiên, bất kể người khác có biết rõ thân thế của hắn hay không. Nhưng lần này, hắn là Chuyên Húc, Vương tử của Hiên Viên.

Tiểu Lục sững sờ nhìn Chuyên Húc. Chuyên Húc đứng đó, tay chắp sau lưng, ánh mắt và thần thái đều toát lên vẻ uy nghiêm của kẻ bề trên. Bỗng nhiên, Tiểu Lục cảm thấy nhẹ nhõm muôn phần. Có lúc huynh ấy cởi mở, dễ gần, nhưng lúc khác lại sẵn sàng trở mặt lạnh lùng, tàn nhẫn. Phải như thế, huynh ấy mới có thể an toàn và yên ổn ở vị trí của mình. Tiểu Lục lồm cồm bò dậy, về phòng thu dọn hành lý, lòng như lửa đốt, bất luận thế nào cũng không thể đi gặp Tuấn đế. Hắn có thể qua mặt được Chuyên Húc, nhưng chắc chắn không thể qua mặt được Tuấn đế.

Nhưng, phải chạy trốn thế nào đây? Chuyên Húc đến đón Tiểu Lục bằng thân phận thực sự của mình, vậy thì chắc chắn sẽ có rất nhiều thị vệ đi cùng. Huynh ấy lại thực thi mệnh lệnh của Tuấn đế nên bất cứ lúc nào cũng có thể điều động quân đội của Cao Tân trấn giữ ở phía Nam thị trấn này. Lúc cần kíp, với thân phận là Vương tử của Hiên Viên, huynh ấy còn có thể viện đến sự giúp đỡ của quân đội Hiên Viên đang trấn giữ ở phía Tây Bắc thị trấn Thanh Thủy. Tuy Tiểu Lục có thể thay đổi dung mạo, nhưng kể từ bây giờ, nhất cử nhất động của hắn sẽ nằm trong tầm kiểm soát gắt gao của các cao thủ Thần tộc. Nếu không ai giúp hắn đánh lạc hướng bọn họ thì dù có thay đổi dung mạo, hắn cũng chẳng thể thoát nổi.

Sau khi phân tích kỹ lưỡng, Tiểu Lục kết luận, một mình hắn không thể trốn thoát. Lúc này hắn thấy cần Tương Liễu biết bao, chỉ có y mới không sợ quân đội Hiên Viên hay Cao Tân. Và cũng chỉ có cách náu thân nơi địa bàn của chủ nghĩa Thần Nông mới có thể trốn tránh Chuyên Húc. Nhưng kể từ chuyến đi Cao Tân, Tiểu Lục không hề gặp Tương Liễu. Tình thế cấp bách cũng không có cách nào nhờ y giúp được.

Người duy nhất có thể giúp hắn lúc này là Đồ Sơn Cảnh. Nhà Đồ Sơn buôn bán khắp Đại hoang, lại thường xuyên cung cấp hàng hóa, vật dụng cho nghĩa quân Thần Nông. Tiểu Lục tin rằng họ sẽ có đường bí mật để ra vào thị trấn Thanh Thủy. Nhưng tình huống lúc này là: Tuấn đế Cao Tân và Vương tử Hiên Viên muốn đưa hắn đi, Đồ Sơn Cảnh giúp hắn, tức phải chống lại Cao Tân và Hiên Viên, như vậy chẳng khác nào trở thành kẻ thù của cả thiên hạ. Đồ Sơn Cảnh có bằng lòng đối đầu với Hoàng đế và Tuấn đế chỉ vì Văn Tiểu Lục không?

Ý nghĩ ấy mạnh mẽ đến nỗi khiến Tiểu Lục quên cả nhu cầu bỏ trốn. Hắn tha thiết muốn biết Cảnh sẽ chọn hắn hay thiên hạ. Tiểu Lục ngước nhìn chiếc chuông gió bằng băng pha lê đung đưa dưới mái hiên, khẽ nhếch môi cười, dễ thôi, cứ thử thì biết.

Tiểu Lục bước ra quầy thuốc, không có bệnh nhân nào cả, Điềm Nhi đang nhẩm đọc dược tính của từng loại thuốc. Tiểu Lục nói với Điềm Nhi:

- Ta giao Hồi Xuân đường cho cô, nếu Lão Mộc buồn, hãy an ủi lão. Gặp gỡ và chia ly đều có duyên số cả, thời gian bên nhau tuy ngắn ngủi, nhưng như thế cũng mãn nguyện lắm rồi!

Điềm Nhi rơm rớm nước mắt, lặng lẽ quỳ xuống, vái lạy Tiểu Lục. Tiểu Lục nhẹ nhàng xoa đầu cô ấy:

- Hãy lưu tâm chăm sóc Lão Mộc, cô là người thông minh, nên gắng nhường nhịn Xuân Đào. Đời người lắm chông gai, Mặt Rỗ và Xuân Đào chỉ có Chuỗi Hạt và cô làm chỗ dựa, cô và Chuỗi Hạt cũng chỉ có họ là chỗ dựa.

Tiểu Lục quay người, rảo bước, rời khỏi Hồi Xuân đường. Dù có bỏ trốn thành công hay không, hắn cũng không thể quay lại được nữa. Gần ba mươi năm gắn bó bên nhau, nay phải ra đi, rất có thể lần sum họp tới sẽ bên mộ Mặt Rỗ và Chuỗi Hạt.

Tiểu Lục men theo con phố dài, đến chào từng nhà một. Tình làng nghĩa xóm hơn hai mươi năm, ai nấy đều tươi cười khi thấy hắn. Có người gọi:

- Lục huynh, bánh nhân thịt vừa ra lò, còn nóng hổi này, thử một miếng đi.

Có người gào:

- Lục huynh, cảm ơn gói thuốc chữa bệnh đau đầu lần trước nhé!

Tiểu Lục mỉm cười đáp lại từng người, mấy mươi năm sau nếu có trở lại con phố này, cảnh vật vẫn như xưa nhưng chắc sẽ không còn ai chào hỏi hắn nữa.

Tiểu lục đến phủ đệ của Cảnh, không vào bằng cửa chính và vượt tường theo lối cửa sau Tĩnh Dạ dẫn hắn đi lần trước. Thị vệ xông ra chặn đường, Tiểu Lục vội lên tiếng:

- Tôi là Văn Tiểu Lục, lần trước cô nương Tĩnh Dạ đã đưa tôi đi theo lối tắt này, tôi muốn gặp cậu Cảnh.

Đám thị vệ nhìn nhau, không dám ra tay, chỉ trừng mắt nhìn Tiểu Lục, một trong số họ chạy vội vào bẩm báo. Lát sau, Tĩnh Dạ xuất hiện với vẻ mặt sưng sỉa, bực tức, như thể muốn đay nghiến: Lại là ngươi à!

Tiểu Lục cười hì hì, bảo:

- Xin lỗi lại làm phiền. Ta muốn gặp công tử nhà cô.

Tĩnh Dạ lườm Tiểu Lục, khoát tay ra hiệu cho đám thị vệ lui ra, quay người bước đi. Tiểu Lục vội theo sau.

Khu vườn vẫn ngập sắc hoa như năm ngoái, nào nhài, nào lan, nào xạ hương đằng, nào râm bụt, nguyệt quế, chuối lửa… Dưới mái hiên vẫn treo những chiếc chuông gió bằng pha lê đủ mọi màu sắc, gió nhẹ đưa hương và hơi mát đi khắp vườn, thấm vào cơ thể. Tĩnh Dạ đưa Tiểu Lục đi qua vườn hoa, đến thư phòng. Cảnh ngồi bên bàn, có hai người đang quỳ dưới đất báo cáo tình hình, họ đang nói chuyện gì đó về việc: Từ nay không thể tiếp tục dung túng cho công tử Hầu. Tĩnh Dạ dừng bước, Tiểu Lục lùi lại phía sau, đến gần một khóm râm bụt, cúi đầu ngắm hoa. Khi tiếng nói trong phòng tạm ngừng lại, Tĩnh Dạ vào bẩm báo, những người kia vội vã rời đi.

Cảnh lại gần Tiểu Lục.

- Đã xảy ra chuyện gì?

Tiểu Lục cười buồn, thì ra Cảnh cũng biết Tiểu Lục sẽ không đến tìm mình chỉ để nói chuyện suông. Tiểu Lục quay lại, đáp:

- Vương tử Chuyên Húc của Hiên Viên đang ở sân sau Hồi Xuân đường chờ tôi, huynh ấy bảo Tuấn đế Cao Tân muốn gặp tôi.

Cảnh từ tốn nói:

- Ta sẽ đến Cao Tân cùng huynh, Tuấn đế là bậc minh quân, chắc sẽ không gây khó dễ cho huynh.

- Ông ấy có phải là bậc minh quân hay không thì liên quan gì đến tôi? Tôi không muốn gặp.

- Huynh muốn bỏ trốn?

Tiểu Lục mỉm cười với Cảnh:

- Đúng vậy, tôi muốn trốn.

- Sẽ rất phiền phức!

Tiểu Lục gật đầu, nụ cười tươi nói:

- Chắc chắn rồi! Không phiền phức thì tôi đến tìm cậu làm gì! Nhà Đồ Sơn chắc chắn có đường hầm bí mật ra vào thị trấn Thanh Thủy, huynh hãy giúp tôi bỏ trốn.

- Được!

Tiểu Lục tắt hẳn vẻ cười, nhìn Cảnh đăm đăm:

- Bỏ trốn tức là kháng chỉ, vì uy nghiêm của Tuấn đế, Chuyên Húc chắc chắn sẽ dẫn quân truy đuổi. Nếu kiên quyết phản kháng, chắc chắn sẽ bị tiêu diệt, chúng ta sẽ gặp muôn vàn khó khăn, hiểm nguy trên đường đi. Dù có may mắn trốn thoát, huynh cũng sẽ trở thành tội đồ của cả hai nước Hiên Viên và Cao Tân.

Cảnh nắm tay Tiểu Lục, kéo vào thư phòng, quay sang căn dặn Tĩnh Dạ:

- Chuẩn bị hành lý cho ta, ta sẽ đưa Tiểu Lục rời khỏi thị trấn Thanh Thủy.

Có lẽ Tĩnh Dạ đã nghe được cuộc đối thoại giữa Tiểu Lục và Cảnh, cô ta nhìn Tiểu Lục bằng ánh mắt căm hận, gắng sức hít thở thật sâu vài lần để kìm nén cơn giận dữ rồi nói với Cảnh:

- Công tử không nên mạo hiểm như vậy. Em sẽ dẫn theo một vài thị vệ đắc lực hộ tống Lục công tử. Em xin lấy tính mạng ra đảm bảo sẽ đưa Lục công tử ra khỏi đây an toàn.

Cảnh nhẹ nhàng nhắc lại:

- Chuẩn bị hành lý cho ta và Tiểu Lục.

Tĩnh Dạ hiểu rằng không thể lay chuyển quyết định của Cảnh nên không dám khuyên can thêm nữa, đành quay đi chuẩn bị hành lý.

Tĩnh Dạ mang tới hai bộ trang phục, Tiểu Lục đứng sau bình phong thay quần áo. Tĩnh Dạ chải tóc giúp hắn, giắt túi thơm và thanh đoản kiếm vào thắt lưng hắn, trông hắn giống hệt một người chuyên áp tải hàng hóa đi khắp nơi. Cảnh cũng ăn vận không khác Tiểu Lục. Tĩnh Dạ mang ra một chiếc hộp ngọc, bên trong có hai hình nộm lông lá xù xì, hình như được làm từ da và lông động vật. Tiểu Lục tò mò muốn sờ thử, Tĩnh Dạ đập vào tay hắn, tức tối:

- Những hình nộm này được làm từ đuôi của loài yêu tinh cáo chín đuôi hàng vạn năm tuổi, vô cùng quý hiếm! Cáo chín đuôi là loài vật giỏi biến hóa nhất trên đời, mà chiếc đuôi lại là nơi tập trung linh khí của nó, vì vậy cả hai chiếc đuôi cáo này đều chứa đựng nguồn linh khí tích tụ cả vạn năm. Dùng chúng tạo ra hình nộm người thì dù Phục Hy đại đế tái sinh cũng khó mà phân biệt được thật giả.

Cảnh đâm cho ngón giữa của mình chảy máu, nhỏ vào vùng ngực của hình nộm, hình nộm lập tức biến thành một người giống hệt Cảnh về cả chiều cao và hình dáng. Hình nộm Cảnh đưa hình nộm còn lại cho Tiểu Lục, nhẹ nhàng bảo:

- Huynh phải nhỏ máu của mình vào hình nộm này.

Nếu Tiểu Lục không tận mắt chứng kiến cảnh tượng biến hóa vừa rồi, chắc chắn hắn sẽ nhầm tưởng người đang đứng là Cảnh thật còn người ngồi kia là Cảnh giả. Tiểu Lục nhỏ một giọt máu vào hình nộm còn lại, hình nộm ấy lập tức hóa thành một người thấp bằng Tiểu Lục, gầy gò như Tiểu Lục nhưng không có mặt. Tĩnh Dạ kinh ngạc thốt lên:

- Sao… sao lại thế? Hình nộm này là báu vật truyền đời của nhà Đồ Sơn, xưa nay chưa từng xảy ra chuyện này.

Tiểu Lục bối rối, gượng cười:

- Chắc do dung mạo của ta quá ư tầm thường nên hình nộm này không biến hóa nổi.

Cảnh đứng dậy, đặt tay lên gương mặt hình nộm, những ngón tay dặt dìu vuốt ve từ vùng trán, chầm chậm xuôi xuống phía dưới, ngũ quan của hình nộm hiện dần theo từng đường nét khắc tạc của bàn tay Cảnh, đó là một diện mạo giống hệt Tiểu Lục. Tiểu Lục như vừa trút được gánh nặng ngàn cân, tươi cười hoan hỉ:

- Hay quá, hay quá, biến ra rồi.

Hình nộm cũng bật cười hoan hỉ, cất giọng y hệt Tiểu Lục.

- Ngay đến bản thân người cũng không biết dung mạo thực sự của mình thế nào, vậy mà còn trách linh lực của ta yếu kém.

Tiểu Lục biến sắc mặt, gườm gườm hăm dọa:

- Ngươi là loài cáo đã chết từ hàng vạn năm trước, chớ hống hách. Cẩn thận kẻo ta cho mồi lửa thiêu rụi ngươi luôn đấy!

Người nộm Tiểu Lục hậm hực bước đến bên cạnh người nộm Cảnh. Tên Cảnh giả kia dịu dàng vỗ về Tiểu Lục giả.

Tiểu Lục tròn mắt kinh ngạc. Tĩnh Dạ đắc ý:

- Hình nộm mà biết giận dỗi như thế mới quý hiếm, khiến người ta khó lòng phân biệt được thật giả.

Tiểu Lục thầm thán phục, hỏi Cảnh:

- Kế hoạch của cậu là gì?

- Để bọn họ đóng giả làm người hầu nhà Đồ Sơn, đi theo xe hàng qua đường hầm bí mật. Hôm nay sẽ có một đội áp tải hàng rời khỏi thị trấn này, chúng ta sẽ biến đổi dung mạo, giả làm người áp tải hàng, đường hoàng rời khỏi đây.

Tĩnh Dạ lập tức phản đối:

- Làm vậy rất nguy hiểm. Nếu phát hiện ra hai vị đã bỏ trốn, Vương tử Chuyên Húc chắc chắn sẽ chặn đường kiểm tra, các cao thủ Thân tộc linh lực cao cường sẽ dễ dàng nhận ra dung mạo thật của hai vị bằng thần khí. Linh lực của công tử đã khôi phục hoàn toàn, nhưng Lục công tử e là không thể thoát nổi.

Cảnh quay sang hạ lệnh:

- Hãy đưa họ đi thay đồ.

Tĩnh Dạ không dám cãi lệnh, đáp:

- Vâng.

Sau đó dẫn hai người giả đi.

Cảnh bước tới trước mặt Tiểu Lục, hỏi:

- Gương mặt này của huynh có thể qua được mọi sự kiểm tra không?

Tiểu Lục thoáng băn khoăn, hắn lặng lẽ gật đầu. Cảnh mỉm cười:

- Vậy chúng ta cứ tiến hành theo kế hoạch.

Tim đập dồn dập, Tiểu Lục rụt rè hỏi:

- Cậu… từ lâu… đã biết tôi có thể thay đổi dung mạo?

Phép biến hình vốn không phải phép thuật gì cao siêu, nhưng chỉ những người linh lực cao cường thi triển phép thuật này mới được gọi là biến hóa, vì nó có thể che mắt người khác. Tiểu Lục linh lực thấp kém nên không ai tin hắn có khả năng này, và càng không tin hắn có thể vượt qua được sự kiểm tra ngặt nghèo của các loại thần khí.

Cảnh bảo:

- Họ Đồ Sơn không phải dòng dõi Thần tộc thuần chủng. Thời Thượng cổ, tổ tiên từng là loài yêu tinh cáo chín đuôi biết nhiều phép thuật thần thông. Vì vậy, những người mang huyết mạch nhà Đồ Sơn đều có tài năng biến hóa thiên bẩm. Ta có mắt thần nên có thể thấy hết các phép biến hóa thay hình đổi dạng. Ta nhìn thấy rõ dung mạo thực sự của A Niệm, nhưng ta không thấy rõ huynh, hình dáng của huynh không giống người già, nhưng trực giác mách bảo ta rằng, đây không phải dung mạo thực sự của huynh. Bởi vậy… ta… không thể rời xa huynh, vì một khi huynh ra đi, sẽ là đi mãi mãi, không để lại bất cứ dấu vết gì.

Tiểu Lục sững sờ, lẽ nào Cảnh biết hắn là giả từ lâu rồi ư?

Tĩnh Dạ vào bẩm báo:

- Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi. Em vừa thám thính và phát hiện, các cửa ra vào đều đã có người theo dõi, trên trời cũng có bốn tên đang bay qua bay lại dò xét, chắc bọn họ là người của Vương tử Chuyên Húc.

Cảnh ra lệnh:

- Em bảo Hồ Á đánh xe ngựa vào đây.

Tĩnh Dạ nhận lệnh lui ra, một người đàn ông đôn hậu đánh xe ngựa vào. Cảnh và Tiểu Lục giả trong bộ trang phục của người hầu nhà Đồ Sơn ngồi vào trong xe. Tĩnh Dạ cúi xuống, mở nắp ngăn hầm dưới đáy xe, ngăn hầm này vừa đủ chỗ cho hai người nằm. Tiểu Lục chui vào trước, Cảnh theo sau. Tĩnh Dạ ghé sát nắp hầm, nghẹn ngào:

- Lục công tử cứu giúp cậu sáu năm, nhà Đồ Sơn có thể trả ơn công tử ấy bằng cách khác, đâu nhất thiết phải mạo hiểm tính mạng thế này!

Cảnh điềm nhiêm đáp:

- Ba ngày sau em hãy quay về Thanh Khâu. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, ta sẽ về Thanh Khâu tìm em. Nếu ta không về, em và Lan Hương hãy tự lo hạnh phúc cho riêng mình.

Cảnh nhấn nút đóng cửa ngăn hầm. Tĩnh Dạ che miệng, khóc thút thít.

Không gian tối đen như mực, chỉ có thể cảm nhận được cỗ xe đang chầm chậm lăn bánh. Vì ngăn hầm dưới đáy xe rất nhỏ và hẹp nên Tiểu Lục và Cảnh phải nép sát vào nhau. Lúc đến gặp Cảnh, Tiểu Lục chỉ mang theo suy nghĩ trẻ con, đó là: Hắn muốn thấy Cảnh bối rối khó xử, muốn nghe Cảnh dùng mọi lý lẽ thuyết phục hắn rằng gặp Tuấn đế không đáng sợ, không nguy hiểm. Thậm chí Cảnh có thể còn hứa hẹn sẽ đi cùng hắn đến gặp Tuấn đế. Tiểu Lục muốn tận mắt nhìn thấy, chính tai nghe thấy những thứ đó. Đó là cách thức tàn khốc nhất để chặt đứt sợi tơ vương mong manh bấy lâu nay cứ gợn lên trong tim, để hắn ra đi mà không hề nuối tiếc, hối tiếc, để Văn Tiểu Lục biến mất một cách thanh thản, dứt khoát, triệt để.

Nhưng khi Tiểu Lục bảo không muốn gặp Tuấn đế và cười tươi nhờ vả Cảnh, Cảnh không buồn thắc mắc vì sao hắn thà chết không chịu gặp Tuấn đế, cũng không hề lo lắng về muôn mối hiểm nguy rình rập, cậu ta chỉ trả lời rất nhẹ nhàng, ngắn gọn: Được! Sau đó lập tức vạch ra một kế hoạch chạy trốn hoàn hảo.

Sợi tơ mong manh trong tim Tiểu Lục không những không bị chặt đứt, mà đang tiếp tục trổ dài miên man.

Cỗ xe chừng như va phải thứ gì đó, chợt có tiếng gào thét của phụ nữ, tiếng nạt nộ của đàn ông vẳng đến.

Cảnh nhấn nút, ngăn hầm bật mở, cả hai rơi xuống đường. Cảnh ôm Tiểu Lục lăn ra khỏi xe ngựa rồi đỡ hắn đứng lên. Tiểu Lục nhìn ra bốn phía, vô số bóng đen đang lồm cồm bò dậy. Cạnh họ là một đội áp tải xe hàng. Có ai đó trông thấy họ liền thúc giục:

- “Giải quyết nỗi buồn” gì mà lâu thế, còn không mau đến phụ giúp đi!

Cảnh và Tiểu Lục lập tức len vào đội áp tải, đứng bên các chú ngựa, lo việc canh chừng hàng hóa như bao người khác. Hồ Á tranh cãi một hồi với cỗ xe vừa đụng độ khi nãy, Đồ Sơn Cảnh giả đền tiền, Hồ Á đánh xe đi tiếp. Tiểu Lục thấy một số người đang bám theo cỗ xe.

Lúc này, trời đã nhá nhem tối, đội xe dừng lại nghỉ ngơi ở một nhà trọ quen thuộc. Đội trưởng đi giao hàng và nhận về một số hàng hóa mà các lái buôn muốn gửi về nhà. Đến nửa đêm mới xong việc, Cảnh và Tiểu Lục được phân công trông giữ hàng hóa. Đêm mùa hạ nên dù phải ở ngoài trời cũng không thấy lạnh. Thị trấn đang chìm sâu vào giấc ngủ, chỉ có những ngôi sao trên cao vẫn lấp lánh rạng rỡ. Tiểu Lục ngước nhìn bầu trời, thầm nghĩ nếu lúc này mà được gặm cổ vịt thì sẽ không còn cảm giác đang chạy trốn nữa.

Cảnh bảo:

- Nếu mệt thì chợp mắt một lát đi.

Tiểu Lục khẽ đáp:

- Bên ngoài thị trấn chắc là náo nhiệt phải biết!

Chuyên Húc chắc rằng đang ráo riết đuổi bắt vì tưởng hắn đã trốn khỏi thị trấn Thanh Thủy, hắn không biết rằng Tiểu Lục vẫn đang ở trong thị trấn.

- Sáng mai đội xe sẽ lên đường đi Cao Tân.

Tiểu Lục bật cười, Chuyên Húc có lẽ không thể ngờ lúc trước Tiểu Lục kiên quyết không chịu đi Cao Tân, bây giờ lại trốn đến Cao Tân, Tiểu Lục bảo Cảnh:

- Tôi luôn cho rằng cậu là người thật thà, chất phác, đâu ngờ cậu gian xảo đến thế.

- Ngày mai sẽ vất vả lắm đó, huynh dựa vào ta mà ngủ đi.

Tiểu Lục dõi mắt ngắm sao trời, lặng thinh không nói. Có tiếng khàn khàn vang lên:

- Ta… là Thập Thất.

Tiểu Lục vẫn lặng lẽ ngắm sao, một lúc sau hắn mới nhắm mắt, chầm chậm ngả đầu vào vai Thập Thất.

Thập Thất ngồi im như tượng, vì sợ chỉ khẽ động đậy cũng khiến Tiểu Lục giật mình và rời cậu. Thập Thất kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi hơi thở đều đều của Tiểu Lục thoảng bên tai mới khẽ quay đầu lại, âu yếm nhìn Tiểu Lục.

Sáng hôm sau, Tiểu Lục và Thập Thất theo đội xe hàng, rời thị trấn Thanh Thủy, hướng về phía Nam. Trên đường có rất nhiều trạm kiểm soát, người đi đường xếp thành hàng dài trước mỗi chốt trạm. Tiểu Lục nghe mấy người đứng phía sau bàn tán:

- Có chuyện gì mà cả quân đội Cao Tân và Hiên Viên cùng kiểm tra gắt gao thế nhỉ?

- Chắc có liên quan đến nghĩa quân Thần Nông. Nghe nói đêm qua, trên ngọn núi giáp thị trấn, lửa cháy đỏ rực, có rất nhiều người mặc áo đen chặn đường và bắt giữ người lên núi.

- Hả, lại chiến tranh à?

- Không rõ, mong là không phải.

Một lúc sau thì đến lượt đội xe của Tiểu Lục. Đầu tiên, đám lính tra hỏi họ đến từ đâu, sẽ đi đâu. Trong lúc đó, một thiếu nữ Thần tộc cầm gương Lăng hoa[2] soi từng người đi qua. Có loài yêu tinh bị soi rõ nguyên hình, có người bị phát hiện đã thay đổi dung mạo, tất cà đều bị đưa đi thẩm vấn. Đến lượt mình, Tiểu Lục nghiêm chỉnh đứng lại, để thiếu nữ Thần tộc chiếu gương vào. Khuôn mặt Tiểu Lục trong gương không hề biến đổi, thiếu nữ xua tay, ra hiệu cho Tiểu Lục đi qua. Thập Thất nãy giờ vẫn ngồi trên thành xe, mãi đến lúc tới sát thiếu nữ Thần tộc, cậu ta mới nhảy xuống, đưa mặt ra trước gương. Thiếu nữ ngó vào gương rồi quay sang giục người phía sau:

[2] Gương Lăng hoa: Một loại gương cổ, bằng đồng, trên gương khắc những bông hoa hình thoi.

- Người tiếp theo, nhanh lên nào!

Thoát được trạm kiểm tra, Tiểu Lục và Thập Thất đưa mắt nhìn nhau rồi nhanh chóng bám theo đội xe hàng. Vì bị mất khá nhiều thời gian ở trạm kiểm tra, đội trưởng đội áp tải giục giã:

- Nhanh lên, nhanh lên, nếu không vào thành trước lúc trời tối thì cứ chờ đó mà làm mồi cho yêu quái!

Đoàn xe gấp rút lên đường, khoảng chiều tối thì đến được biên giới Cao Tân. Núi cao sừng sững hai bên đường, phía trước là cổng thành. Cổng thành tuy không đồ sộ nhưng ở vào địa thế tương đối hiểm trở nên đặc biệt kiên cố. Quân lính Cao Tân đang kiểm tra từng đoàn người ra vào thành. Có thể vì Chuyên Húc không nghĩ Tiểu Lục lại trốn đến Cao Tân, tuy việc kiểm tra vẫn diễn ra như thường nhật, nhưng chỉ có một vài binh lính Thần tộc đứng trên lầu gác, chốc chốc lại đảo mắt dò xét người qua lại. Tiểu Lục, Thập Thất và đội xe hàng đã vào thành thuận lợi. Phố phường ngày càng náo nhiệt, đội trưởng đội áp tải thở phào nhẹ nhõm, không o bế mọi người như trước nữa, nên ai nấy đều cười nói vui vẻ.

Chập tối, đoàn xe vào thị trấn, đội trưởng đưa cả đội đến quán trọ quen thuộc. Cơm nước xong, Tiểu Lục xả hơi bằng cách ngâm mình trong nước ấm. Tắm rửa xong bước ra, đã thấy Thập Thất xong xuôi từ lâu. Thập Thất đưa khăn cho Tiểu Lục lau tóc, Tiểu Lục hỏi:

- Có thể xem như đã trốn thoát êm xuôi được chưa?

- Lúc vào thị trấn, ta nhận thấy một cao thủ Thần tộc linh lực cao cường cứ lẩn khuất đâu đây, sợ bị phát hiện, ta không dám thở, không rõ người đó có để ý đến chúng ta hay không.

- Có lẽ là tướng lĩnh Thần tộc Cao Tân, chỉ huy của đám lính trấn giữ nơi này.

Tiểu Lục thấp thỏm lo âu, Thập Thất bảo:

- Dù đó là ai, chúng ta hãy cứ án binh bất động, tối nay huynh cứ yên tâm nghỉ ngơi đi.

Tiểu Lục hiểu rằng, phải nghỉ ngơi mới đủ sức để ứng phó với mọi tình huống.

Nửa đêm, có tiếng động, Tiểu Lục lập tức mở mắt, bật dậy. Hắn thấy Thập Thất đang té nước trên nền đất, đặt nửa chậu nước cạnh giường và những bát nước ở khắp nơi. Xong xuôi, Thập Thất ngồi xuống trước mặt Tiểu Lục:

- Quân đội Thần tộc đã bao vây quán trọ, trong số đó có hai cao thủ mà ta không đối phó nổi.

Tiểu Lục khẽ cười:

- Tôi sẽ rất thất vọng nếu Chuyên Húc để chúng ta thoát thân một cách dễ dàng. Xem ra, huynh ấy cũng không vừa.

- Ta đã khiến huynh thất vọng.

- Không đâu, không phải vậy. Chuyên Húc dựa vào lực lượng của cả hai quốc gia truy đuổi chúng ta, trong khi cậu chỉ dựa vào sức mình giúp tôi trốn thoát. Chúng ta trốn được đến đây đã là kỳ tích rồi.

- Huynh không muốn gặp Tuấn đế đến mức nào?

Tiểu Lục ngẫm ngợi một lát, đáp:

- Thà chết còn hơn!

Thập Thất đặt túi ngọc hình cáo vào tay Tiểu Lục:

- Tuy không địch nổi họ, nhưng ta có thể kìm chân họ. Tọa kỵ của ta đang chờ ở phía Đông Bắc, lát nữa huynh hãy chạy về hướng đó, giơ túi ngọc hình cáo này lên, giả giọng cáo gọi tọa kỵ, nó sẽ đến đón huynh.

Tiểu Lục siết chặt tay Thập Thất:

- Bọn họ sẽ giết cậu mất.

- Ta là Đồ Sơn Cảnh, dù Tuấn đế có mặt ở đây, muốn giết ta cũng phải xét suy kỹ lưỡng, huống hồ là đám lính của ông ấy.

Tiểu Lục mỉm cười:

- Vậy tôi sẽ bỏ cậu ở lại và chỉ lo thân mình.

Thập Thất ôm vai Tiểu Lục, giọng cậu run run:

- Cho ta ngắm nhìn dung mạo thật của huynh đi.

Tiểu Lục mỉm cười lắc đầu:

- Không.

Thập Thất nhìn Tiểu Lục đăm đăm, ánh mắt ngập nỗi buồn thương. Rời khỏi đây, Tiểu Lục có thể sẽ trở thành một người hoàn toàn khác. Nếu Tiểu Lục không muốn là Tiểu Lục nữa, Thập Thất sẽ không bao giờ tìm được hắn. Tiểu Lục nhìn thẳng vào Thập Thất:

- Cậu sẵn sàng đối mặt với Tuấn đế, để tôi được trốn đi ư?

Thập Thất gật đầu.

Tiếng Chuyên Húc vang lên:

- Văn Tiểu Lục, mau ra đây, ngươi còn tiếp tục trốn, ta sẽ đánh gãy chân ngươi!

- Hãy biến thành binh lính của bọn họ và bỏ trốn. – Thập Thất thì thào bên tai Tiểu Lục.

Thập Thất biến nước thành khói, hóa không khí thành sương mù, biến đổi dung mạo thành Văn Tiểu Lục, bước tới, mở tung cửa sổ. Chuyên Húc bảo:

- Nếu ngươi ngoan ngoãn ra đây, có thể ta sẽ nương tay với ngươi.

Sương khói lan tràn ra ngoài cửa sổ, càng lúc càng dày đặc, mịt mù, bao trùm cả khu nhà trọ. Chuyên Húc nổi giận, ra lệnh phá trận pháp.

Nhờ có túi ngọc hình cáo của Cảnh, Tiểu Lục vẫn thấy rõ đường đi giữa sương mù vây khốn. Hắn hóa thành người hầu của Chuyên Húc, lẳng lặng rời quán trọ. Tiểu Lục chạy thục mạng về hướng Đông Bắc, giơ cao túi ngọc hình cáo, một chú hạc tiên khổng lồ đáp xuống. Tiểu Lục trèo lên lưng, hạc tiên đưa hắn nhằm thẳng hướng Đông Bắc, bay đi. Tiểu Lục cứ ngoái lại nhìn, lòng bồn chồn không yên. Giọng nói của Chuyên Húc vang rền bên tai nghe như tiếng sấm giữa ngày xuân:

- Văn Tiểu Lục, kẻ đi cùng ngươi là Diệp Thập Thất, ta giết hắn dễ như trở bàn tay.

Tiểu Lục thở dài, huynh ấy đúng là kẻ vô tình, gian trá, chẳng trách rất được lòng Hoàng đế. Tiểu Lục lấy lại dung mạo Văn Tiểu Lục, thúc hạc tiên quay lại. Chỉ một lát đã thấy Chuyên Húc đuổi tới, Thập Thất bị giam trong cũi sắt phía sau. Một thị vệ tiến lên, trói Tiểu Lục lại. Chuyên Húc gườm gườm nhìn hắn, lạnh lùng ra lệnh:

- Đánh gãy hai chân hắn cho ta!

Thị vệ đá vào chân Tiểu Lục, hắn đau đớn dữ dội, ngã vật ra đất.

- Nhốt hắn vào cũi.

Tiểu Lục bị đẩy vào lồng, hắn bò đến bên Thập Thất:

- Thập Thất, Thập Thất…

Thập Thất đang hôn mê, hai mắt nhắm nghiền. Tiểu Lục kiểm tra một hồi thì thấy yên tâm hơn. Tuy Thập Thất đã mất hết linh lực và bị thương vì phải một mình chống lại hai cao thủ Thần tộc nhưng tính mạng không bị nguy hiểm.

Cơn nhức nhối dấy lên, Tiểu Lục phải dựa vào người Thập Thất, hắn lẩm bẩm:

- Nếu biết trước đằng nào cũng không thoát nổi, tôi đã chẳng tìm cách bỏ trốn. Nhưng nếu không trốn, tôi làm sao biết được cậu sẵn lòng làm tất cả vì tôi. Bây giờ, tôi phải làm sao đây? Giá như cậu không chịu giúp tôi thì tốt biết mấy, tôi sẽ có thể nhẹ nhõm cắt đứt mọi tơ vương. Giá như khi nãy cậu đừng thúc giục tôi bỏ trốn thì tốt biết mấy. Điềm Nhi luôn trông đợi một người đàn ông đến cứu cô ấy, nhưng họ đâu có cứu được. Họ tặng cô ấy chút ngọt ngào, kéo cô ấy ra khỏi nỗi đau này, rồi lại ấn cô ấy vào nỗi đau khác. Đối với Điềm Nhi, cuộc sống giống như một thứ hỏa lò, ngày ngày bị thiêu đốt, khiến cô ấy đau đớn. Cô ấy mong chờ ai đó cứu vớt cô ấy, giải thoát cô ấy khỏi cơn đau. Nhưng sự thực là, cô ấy đã không được cứu thoát triệt để, đàn ông chỉ hoán đổi nỗi đau bị thiêu đốt của cô ấy bằng nỗi sợ hãi bị bỏ rơi, sau đó cô ấy lại tiếp tục bị thiêu đốt. Nỗi đau nào khốn khổ hơn nỗi đau nào? Có lẽ rất nhiều phụ nữ sẽ bằng lòng để đàn ông cứu vớt họ. Vì như thế, họ sẽ được hưởng đôi chút ngọt ngào, sẽ thôi bị thiêu đốt và nuôi hy vọng người đàn ông ấy mãi mãi không bỏ rơi họ. Nhưng tôi thì khác! Tôi thà chịu đựng cơn đau bị thiêu đốt mỗi ngày. Khi đôi tay được tự do, nỗi đau sẽ thúc giục tôi nghĩ cách tẩu thoát. Nhưng nếu ai đó ôm tôi vào lòng, tôi sẽ siết chặt hắn trong vòng tay mình, vì tôi sợ hắn buông tay, ngọt ngào hắn dâng tặng sẽ khiến tôi mụ mị. Sự thực là, Điềm Nhi đã tự cứu mình, không phải đàn ông. Nhưng đó là nhờ tôi, tôi đã giúp cô ấy. Vậy còn tôi, ai sẽ giúp tôi? Thần giúp đỡ người, vậy ai sẽ giúp thần? Chắc chắn không có ai. Tôi vẫn cho rằng cứ giấu mình trong vỏ bọc là an toàn nhất. Tôi đã chịu đựng quá nhiều đau khổ, tôi không muốn phải chịu đựng thêm nữa, không muốn phải đau lòng thêm nữa…

Sau một ngày một đêm, Tiểu Lục và Thập Thất bị giải đến Ngũ Thần Sơn.

Chuyên Húc ra lệnh nhốt Tiểu Lục và Thập Thất vào địa lao được xây bằng xương cốt của loài rồng. Tiểu Lục cười buồn, xem ra, cuộc đào tẩu của hắn đã khiến Chuyên Húc nổi trận lôi đình vì không phải kẻ nào cũng có “vinh hạnh” được giam trong địa lao xương rồng này. Đám lính canh ngục chẳng thèm nể nang, biết rõ hai chân Tiểu Lục bị thương nặng, vẫn cố tình đạp vào chân hắn, nhưng lại không dám ra tay với Thập Thất, kẻ tội đồ vẫn đang hôn mê bất tỉnh. Thập Thất được đặt lên cáng, khiêng vào nhà lao.

Chuyên Húc vô cùng tức giận khi Thập Thất giúp Tiểu Lục bỏ trốn, cũng muốn trừng phạt cậu ta, tỏ rõ uy phong của Vương tử Hiên Viên, nhưng dù sao cũng phải kiêng nể nhà Đồ Sơn nên không dám hạ nhục cậu ta. Lính canh sập cửa lại, Tiểu Lục chống tay bò lê đến bên Thập Thất, giận giữ đập cậu ta vài cái, nhưng lại tựa vào người cậu ta.

Buồng giam tối tăm như hũ nút, không trông thấy bất cứ thứ gì. Tiểu Lục nhắm mắt lại, cơn đau dưới chân từng lớp từng lớp ào tới, giày vò hắn, nhưng dần dần, hắn cũng thiếp đi trong nỗi mệt mỏi cùng cực.

Lúc tỉnh lại, Tiểu Lục không rõ đã bao lâu rồi, vì bầu không gian tối tăm chết chóc trong buồng giam khiến thời gian như ngưng đọng lại. Tiểu Lục khẽ động đậy khi thấy ai đó nắm tay mình. Tiếng Thập Thất gọi khẽ:

- Tiểu Lục, tỉnh chưa?

- Nằm mãi, tôi thấy hơi khó chịu.

Thập Thất ngồi dậy, định đỡ Tiểu Lục dậy cùng, vô tình chạm phải vết thương trên chân hắn, Tiểu Lục khẽ rên đau. Thập Thất ôm lấy hắn:

- Huynh bị thương ư?

- Ừ.

- Ở đâu?

- Hai chân.

Thập Thất xoa vuốt hai chân Tiểu Lục, cơn nhức buốt giảm đi nhiều, hắn vội ngăn Thập Thất lại:

- Cậu cũng đang bị thương, không nên tiêu tốn linh lực.

Thập Thất không nghe, tiếp tục xoa vuốt chân bên kia của Tiểu Lục. Tiểu Lục bực bội:

- Cậu ương bướng quá!

Thập Thất lẳng lặng chạm bàn tay lên chân đau của Tiểu Lục, cơn nhức nhối bị đẩy lùi. Thập Thất đỡ Tiểu Lục ngồi dậy, kéo hắn tựa vào vai mình và hỏi:

- Huynh không muốn gặp Tuấn đế vì sợ ông ấy sẽ giết huynh?

Thì ra Thập Thất không bận tâm đến nguyên nhân Tiểu Lục không chịu gặp Tuấn đế, cậu ta chỉ muốn biết Tuấn đế sẽ làm gì Tiểu Lục để lo kế sách đối phó, bảo vệ Tiểu Lục. Tiểu Lục trầm ngâm một lát, đáp:

- Tuấn đế không giết tôi đâu.

Tiểu Lục liều chết bỏ trốn chỉ càng khiến Chuyên Húc nhìn nhận sai lầm về hắn. Chuyên Húc sẽ nghĩ rằng, Tuấn đế từng chém đầu năm người em trai và giết tất cả con cái của họ. Nhưng có tin đồn, con cái của năm vị Vương gia đó đã chạy thoát và lưu lạc trong nhân gian. Có lẽ Chuyên Húc cho rằng Tiểu Lục chính là một trong số đám con cháu lưu vong ấy.

Thập Thất vẫn chưa yên tâm, cậu nói thêm:

- Trên đời này, có những việc tưởng chừng rất nghiêm trọng nhưng kỳ thực rất đơn giản. Có thể tựu chung lại trong hai chữ “lợi ích”, nói trắng ra thì tất thảy đều là những cuộc mua bán, trao đổi. Dù là Hoàng đế hay Tuấn đế, ta đều có thể thương lượng với họ.

- Tôi không muốn gặp Tuấn đế là vì nguyên nhân khác. Cậu đừng lo, tôi bảo đảm với cậu, Tuấn đế sẽ không giết tôi.

Thập Thất thấy yên tâm hơn khi Tiểu Lục khẳng định như đinh đóng cột như vậy. Tiểu Lục mỉm cười, hình như bất cứ ai được người khác lo lắng cho mình đều cảm thấy hạnh phúc.

Địa lao xương rồng này được xây dựng trong lòng đất dưới chân núi nên không một tia sáng nào có thể lọt vào đây. Trong bóng đêm âm thầm u tích tụ từ vạn năm nồng nặc mùi tử khí và nỗi tuyệt vọng. Mỗi buồng giam đều là một khoảng không gian kín như bưng, không âm thanh, không ánh sáng, không sự sống.

Thập Thất lặng lẽ ôm Tiểu Lục vào lòng, Tiểu Lục yên lặng lắng nghe tiếng trái tim Thập Thất gõ nhịp. Ở nơi chết chóc này không còn những cám dỗ trần gian, không còn những mối ràng buộc mệt mỏi, không còn được mất, không còn lựa chọn, quan hệ phức tạp giữa đàn ông và phụ nữ trở nên vô cùng đơn giản, giờ đây, chỉ còn lại chàng và ta. Tiểu Lục cảm thấy rất đỗi bình yên vì hắn có người để nương tựa.

Tiểu Lục lên tiếng:

- Hai chúng ta cứ ở đây mãi mãi nhé, không ra ngoài nữa.

- Ừ.

- Sao lại ừ?

- Chúng ta cứ ở đây.

- Có gì hay đâu.

- Có ta và huynh.

Tiểu Lục cười khúc khích, thì ra Thập Thất cũng hiểu, trên đời này, mọi mối quan hệ phức tập đều nảy sinh từ hoàn cảnh sống. Có những đôi vợ chồng sống bên nhau đến đầu bạc răng long giữa rừng sâu núi thẳm. Còn giữa chốn phồn hoa đô hội, nhiều cặp uyên ương lại sống cảnh đồng sàng dị mộng. Tiểu Lục hỏi:

- Thập Thất, vì mang ơn nên cậu mới đối xử tốt với tôi như vậy, đúng không?

Thập Thất sững sờ, im lặng hồi lâu. Tiểu Lục dựa vào Thập Thất, áp tay lên ngực cậu ta, trái tim Thập Thất đang đập dữ dội, như thể sắp bay ra khỏi lồng ngực. Tiểu Lục hờ hững nói tiếp:

- Tôi cứu cậu, cưu mang cậu sáu năm, nhưng lần này cậu đã trả hết ơn nghĩa đó. Sau khi ra khỏi đây, hai chúng ta không ai nợ ai cả. Tôi hứa sẽ không tới làm phiền cậu nữa, tôi sẽ đi thật xa…

Thập Thất đặt tay lên môi Tiểu Lục, ngăn hắn lại. Tiểu Lục ậm ừ mấy tiếng, Thập Thất vẫn không chịu buông tay. Tiểu Lục tinh nghịch liếm lòng bàn tay Thập Thất, Thập Thất lập tức rụt tay về. Tiểu Lục giật mình trước cử chỉ táo bạo đó của mình, hắn há hốc miệng, hai má nóng ran. Cả hai cùng rơi vào trạng thái yên lặng, bối rối. Một lúc sau, giọng nói khàn khàn của Thập Thất vang lên:

- Ta sẽ không rời xa huynh.

- Vì sao? Vì sao không? Vì muốn trả ơn ư? Tôi nói rồi, cậu đã trả hết ơn nghĩa.

Thập Thất không trả lời câu hỏi của Tiểu Lục, chỉ kiên trì nhắc lại:

- Ta sẽ không rời xa huynh.

- Lẽ nào cậu muốn theo tôi cả đời?

Thập Thất trầm ngâm một lát rồi cất giọng thâm trầm mà kiên định:

- Đúng, cả đời.

Tiểu Lục thở dài:

- Tôi là đàn ông, cậu không thấy làm vậy rất kỳ quặc sao?

Lần này, Thập Thất trả lời rất nhanh:

- Nàng là phụ nữ.

Thực ra từ lâu Tiểu Lục đã cảm nhận được, rằng Thập Thất biết hắn là con gái, mặc dù hắn không biết vì sao cậu ta biết điều đó.

- Sao cậu dám chắc như vậy? Một kẻ lọc lõi như Tương Liễu còn không dám chắc kia mà.

Thập Thất bật cười khe khẽ:

- Đó là vì y chưa từng thấy nàng…

Chỉ nói đến thế, cậu ta vội im bặt.

- Chưa từng thấy tôi làm sao?

Thập Thất không chịu mở miệng, Tiểu Lục càng tò mò:

- Chưa từng thấy tôi làm sao?

Tiểu Lục ngẩng lên, lắc lắc cánh tay Thập Thất, nũng nịu:

- Chưa từng thấy tôi làm sao, cậu nói đi, nói đi mà!

Tiểu Lục xưa nay vẫn đóng vai một tên vô lại, đây là lần đầu tiên hắn tỏ ra nữ tính. Tuy Thập Thất không thấy rõ biểu cảm trên gương mặt Tiểu Lục vì căn phòng tối om, nhưng cậu ta dần xuống nước:

- Lần đầu tiên ta dùng thùng tắm sau khi lành bệnh, khi ấy nàng ngồi bên cạnh, ta thấy nàng… đỏ mặt… khi nhìn thân thể ta. Ta biết nàng… với ta.

Tiểu Lục khẽ kêu lên, hai tay che mặt:

- Cậu nói bậy! Tôi không như thế, không như thế!

- Ta không nói bậy!

- Cậu nói bậy, nói bậy, tôi chưa bao giờ đỏ mặt!

- Ta không nói bậy.

Xưa nay Thập Thất vẫn luôn nhường nhịn Tiểu Lục, đây là lần đầu tiên cậu khăng khăng giữ chính kiến của mình. Tiểu Lục tức tối quay mặt đi, không thèm để ý đến Thập Thất, cũng không thèm dựa vào cậu ta nữa. Hắn muốn Thập Thất nhận mình đã sai mới chịu tha thứ. Thập Thất gọi Tiểu Lục, hắn không nghe. Thập Thất kéo Tiểu Lục, hắn cũng không nghe. Thập Thất sợ chạm vào chân đau của Tiểu Lục nên không dám kéo mạnh. Thế rồi cậu ta im lặng. Tiểu Lục ấm ức, càu nhàu:

- Chút chuyện nhỏ xíu thế mà cũng không chịu nhường nhịn người ta.

- Đó không phải chuyện nhỏ.

Tiểu Lục dẩu môi hờn dỗi, phụng phịu. Không phải chuyện cỏn con thì là gì!

Thập Thất ngẫm ngợi một lát, chầm chậm cất tiếng:

- Từ bé đến lớn, ta luôn được mọi người tung hô. Từng có cô gái nọ, vì muốn được ta để mắt đến đã dày công khổ luyện một điệu múa suốt mười năm. Danh sỹ nọ vì muốn chơi cờ với ta đã không quản vạn dặm xa xôi đến tận Thanh Khâu, ăn chực nằm chờ suốt bảy năm. Có người không tiếc bỏ ra hàng vạn lạng vàng để mua một bức tranh do ta vẽ. Cũng có người ca ngợi ta là bậc thầy văn chương thơ phú. Ta từng nghĩ, đó chính là ta. Thế rồi ta bị người đó giam cầm, hành hạ suốt hai năm. Hai năm trời, ngày nào người đó cũng nhục mạ ta, nói rằng ta chẳng là gì cả. Ta chẳng thèm phản bác, chỉ lẳng lặng nhẫn nhục, chịu đựng. Người đó tức tối, bảo rằng hắn sẽ chứng minh cho ta thấy. Hắn đưa ra đến rất nhiều nơi ta từng đến. Mỗi buổi sáng, hắn quẳng ta ra giữa phố thị ồn ào, huyên náo, người qua người lại đông đúc. Và đúng như hắn nói, khi ta rách rưới, bẩn thỉu, què quặt, tàn tật, câm lặng, toàn thân bốc mùi hôi thối, đã không ai thèm đếm xỉa đến ta. Nhiều lần, gặp người quen thân, ta ráng sức bò lê đến bên họ, nhưng có người thì ném cho ta vài xu rồi lập tức tránh xa vì ghê tởm, có người lệnh cho kẻ hầu người hạ đánh đuổi ta đi. Ta cười vang nhức nhối: Ngươi thấy chưa, đây chính là ngươi! Suốt một năm ròng, hắn đưa ta đi khắp nơi, không ai muốn lại gần ta. Ta chợt hiểu rằng, khi cởi bỏ lớp trang phục giàu sang, quyền quý, ta chẳng là gì cả. Kẻ đó biết ta đã bị hủy hoại triệt để nên mới ném ta xuống sông. Hắn không thèm giết ta, vì hắn biết, ta đã chết. Ta không rõ mình đã trôi nổi trên sông nước bao lâu. Khi tỉnh lại, ta thấy mình dạt vào khóm lau lách. Ta nghĩ mình sẽ chết rữa ở chốn này, nhưng trước khi chết, ta muốn được sưởi nắng lần cuối, thế nên đã gắng sức bò lên bờ, hướng về phía mặt trời. Ta mê man bất tỉnh và nghĩ rằng, mình sẽ không còn được thấy mặt trời của ngày hôm sau nữa. Và, bản thân ta cũng không muốn tỉnh lại. Nhưng, ông trời đã để nàng xuất hiện…

Tiểu Lục đã thôi giận dỗi, chầm chậm quay người lại, tựa vào vai Thập Thất, yên lặng lắng nghe. Thập Thất cọ trán vào tóc Tiểu Lục.

- Ta không sao mở mắt để nhìn nàng nên chỉ có thể cảm nhận. Nàng cho ta biết tên, để ta không sợ hãi. Nàng kể chuyện vui để ta không xấu hổ. Nàng nhẹ nhàng lau mồ hôi cho ta, nhẹ nhàng ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng gột rửa mái tóc đã ba năm không gội của ta. Thân thể ta xấu xí, đáng sợ, nhưng nàng vẫn nâng niu, trân trọng, bao bọc. Sau ba năm bị tra tấn tàn bạo, bản thân ta không dám đối diện với chính cơ thể mình, ta thậm chí không dám ra khỏi phòng. Nhưng hôm đó, nàng đã đỏ mặt khi nhìn thấy cơ thể ta lúc ta đang tắm. Khoảnh khắc ấy, ta thấy mình thực sự được hồi sinh. Trong mắt nàng, ta vẫn là… một người đàn ông, có thể khiến nàng…

Tiểu Lục ngắt ngời:

- Không được nói!

Nước mắt Thập Thất nhỏ xuống tóc Tiểu Lục, nhưng cậu vẫn bật cười khe khẽ:

- Lúc đưa ta ra khỏi thùng nước, nàng đã không dám nhìn ta. Nàng đặt ta xuống giường, chưa kịp nói câu nào đã ba chân bốn cẳng chạy đi. Làm sao ta có thể nghĩ nàng là đàn ông được chứ!

Tiểu Lục đập tay vào ngực Thập Thất, hờn dỗi:

- Đồ xảo quyệt! Em cứ nghĩ chàng là người thật thà nhất trên đời! Thì ra không phải, em đã bị lừa!

- Hôm đó, ta ăn vận chỉnh tề, mở cửa phòng, bước ra ngoài nắng, ngước nhìn trời xanh mây trắng. Có thể trong mắt người khác, hành động ấy không có gì đáng nói, nhưng với ta, hành động ấy chẳng khác nào phượng hoàng tự thiêu để được tái sinh. Tiểu Lục, kể từ hôm đó, ta đã quyết định sẽ mãi mãi không rời xa nàng.

Tiểu Lục thủ thỉ:

- Phượng hoàng muốn tái sinh phải thiêu rụi tất cả, vứt bỏ hết thảy, nhưng chàng đâu thể rũ bỏ quá khứ của Đồ Sơn Cảnh.

- Cha ta qua đời khi ta còn rất nhỏ. Ta có người anh em sinh đôi tên Đồ Sơn Hầu. Từ nhỏ, hai chúng ta đã rất khác nhau. Huynh ấy thích nuôi thú dữ, xem chúng đấu đá, tính cách mạnh mẽ, phóng khoáng. Còn ta đam mê cầm kỳ thi họa, tính cách nho nhã, ôn hòa. Nhưng cả hai anh em ta đều giỏi buôn bán. Tuy khác nhau về cách thức, sách lược, nhưng mỗi người mỗi vẻ, không ai kém ai. Vì anh em ta là cặp song sinh nên chúng ta được học cùng nhau, làm việc cùng nhau, và vì thế không tránh khỏi bị đem ra so sánh. Anh trai ta không hề thua kém ta, tuy ta giỏi cầm kỳ thi họa hơn huynh ấy, nhưng linh lực và phép thuật của huynh ấy đều cao hơn ta. Thế mà mẹ rất lạnh nhạt với huynh ấy, dù huynh ấy có làm gì cũng là sai. Thái độ của mẹ ảnh hưởng đến những người xunh quanh, họ thường tán tụng ta mà chê bai huynh ấy. Huynh ấy đã rất nỗ lực, chăm chỉ, cần mẫn hết mình, vì muốn được mẹ khen ngợi. Nhưng mẹ ta chẳng buồn ngó ngàng đến huynh ấy. Có thể nói, từ nhỏ đến lớn, mẹ luôn tìm cách hạ nhục, phỉ báng huynh ấy. Còn ta, bất kể làm gì, cũng đều được mẹ khen ngợi hết lời. Khi chúng ta trưởng thành, được sự nâng đỡ của mẹ, quyền hành của cả gia tộc đều nằm trong tay ta. Mẹ còn xin cưới tiểu thư nhà Phòng Phong cho ta. Trong khi đó, mẹ ép đại ca lấy một người hầu gái. Ta cảm thấy bất bình thay cho huynh ấy, nhưng vì muốn mẹ vui lòng, huynh ấy sẵn sàng lấy người mà huynh ấy không hề thích. Vậy mà mẹ vẫn rất lạnh nhạt. Lúc mẹ lâm bệnh nặng, đại ca bón thuốc cho mẹ, mẹ đã hất đổ bát thước vào người huynh ấy, đuổi huynh ấy ra ngoài, bà bảo rằng: Bà thấy ghê tởm khi nhìn thấy huynh ấy. Đại ca không cầm lòng nổi, bật khóc hỏi mẹ vì sao lại thiên vị như vậy. Mẹ mắng nhiếc huynh ấy, bảo rằng huynh ấy không bằng ta, vì huynh ấy tâm địa đen tối, tính cách xấu xa, không bằng cái móng chân của ta. Không lâu sau, mẹ ta qua đời. Ta đau xót vô cùng, nhưng ta biết đại ca còn đau lòng gấp bội. Huynh ấy không chỉ đau buồn vì mất mẹ, mà còn vì đời này kiếp này đã không còn cơ hội được mẹ ủng hộ nữa. Sau khi mẹ qua đời, đại ca bắt đầu lao vào rượu chè, ngày đêm say sưa bí tỉ. Mọi người khuyên can thì huynh ấy bảo, trên đời này chỉ một Đồ Sơn Cảnh là đủ, không cần tên Đồ Sơn Hầu xấu xa, đê hèn này. Bà nội ta vì không muốn thấy huynh ấy tự hủy hoại mình mới buồn bã nói với chúng ta rằng, đại ca không phải con đẻ của mẹ, mà là con riêng của cha với người hầu thân cận của mẹ. Người hầu ấy đã tự vẫn sau khi sinh hạ đại ca. Vì ta và đại ca chỉ sinh cách nhau tám ngày nên bà nội đã tuyên bố với mọi người rằng mẹ đã sinh hạ một cặp song sinh. Sau khi biết sự thật này, đại ca không tiếp tục say sưa nữa, huynh ấy dần trở lại như xưa. Ta cảm thấy có lỗi nên lúc nào cũng nhường nhịn huynh ấy, bà nội thấy được an ủi, thường khen ta nhân hậu, độ lượng và luôn căn dặn đại ca phải trợ giúp ta. Năm thứ tư sau khi mẹ qua đời, bà nội dự định tổ chức hôn lễ cho ta và bảo rằng, sau khi ta kết hôn sẽ công bố với thiên hạ, ta là tộc trưởng Đồ Sơn. Một ngày nọ, đại ca đột nhiên đến gặp ta, bảo rằng có chuyện muốn bàn bạc. Ta không mảy may nghi ngờ, lập tức đi theo huynh ấy. Lúc tỉnh lại, ta thấy mình bị giam trong một nhà lao kín như bưng, linh lực bị phong tỏa, tứ chi bị trói chặt bởi sợi dây xích được làm từ xương của loài rồng.

Thập Thất kể một hơi không ngơi nghỉ, những chuỗi ngày sống trong cảnh tù đày, giam hãm, bị tra tấn, bị nhục mạ tàn bạo bỗng như sống lại trước mắt cậu, dồn dập hiện về giữa màn đêm tăm tối. Toàn thân cậu đột nhiên tê cứng. Tiểu Lục vội vã đặt tay lên ngực Thập Thất, dịu dàng an ủi:

- Nơi này không phải nhà lao đó, em ở đây, Thập Thất, em ở đây.

Thập Thất vùi đầu vào tóc Tiểu Lục, một lúc sau mới bình tĩnh trở lại.

- Những khi bị tra tấn tàn bạo, ta từng nghĩ, nếu trốn thoát và sống sót, ta sẽ trả thù, sẽ khiến kẻ đó sống không bằng chết. Nhưng nếu ta làm vậy thì dù có sống lại, ta cũng đã chết, vì ta không còn là ta trọn vẹn như xưa nữa, ta lúc đó sẽ chỉ là một kẻ đáng thương, bị nỗi nhục nhã và hận thù giày vò tâm can mà thôi. May mắn thay, nàng đã cứu ta. Nàng trân trọng ta, không coi khinh ta, nàng chăm sóc ta rất mực tận tâm, chu đáo. Dù cơ thể ta có vô vàn vết tích xấu xí, đáng sợ, nàng vẫn có thể vì ta mà… đỏ mặt.

Lần này, Tiểu Lục không ngăn Thập Thất, chỉ yên lặng lắng nghe.

- Tiểu Lục, khi ta nhìn nàng, trong lòng không còn thù hận, chỉ còn nỗi cảm động và lòng biết ơn. Ta biết ơn ông trời cho ta được sống tiếp và giữ cho thân thể ta được khỏe mạnh. Đôi mắt ta vẫn nhìn được, để ta được thấy nàng giả ngây giả ngô, đóng vai tên vô lại. Đôi tai ta vẫn nghe được, để nghe nàng lảm nhảm không dứt. Đôi tay ta vẫn rất linh hoạt, để được lau tóc cho nàng. Đôi chân ta vẫn mạnh khỏe, để được cõng nàng. Tiểu Lục, ta không muốn trả thù, ta chỉ muốn được làm Diệp Thập Thất.

Tiểu Lục khe khẽ đáp lại.

- Ta không muốn quay về vì đại ca rất giỏi giang, huynh ấy quyết đoán, gian hùng, phù hợp với vị trí trưởng tộc Đồ Sơn hơn ta. Nhà Đồ Sơn sẽ rất hưng thịnh nếu có huynh ấy. Chỉ cần Đồ Sơn Cảnh không xuất hiện, thì Đồ Sơn Hầu sẽ là người xuất sắc nhất. Nhưng hôm đó, ta theo nàng đến tiệm trang sức, ta đâu ngờ đó lại là tiệm hàng của nhà Đồ Sơn. Tĩnh Dạ đã nhận ra ta, cả tiệm đồ trang sức đã trông thấy ta, đại ca ta sẽ nhanh chóng biết được Đồ Sơn Cảnh vẫn còn sống. Ta không muốn trả thù, càng không muốn trở lại làm Đồ Sơn Cảnh, nhưng đại ca không biết điều đó, nên dù ta có trốn đến đâu, huynh ấy cũng sẽ truy bắt cho bằng đươc. Ta sợ liên lụy đến nàng và mọi người ở Hồi Xuân đường nên đành quay về, tiếp tục làm Đồ Sơn Cảnh. Ta phải quay về, để đại ca thấy rõ mục tiêu mà không chém giết bừa bãi.

Tiểu Lục thở dài:

- Chàng không hại anh ta, nhưng anh ta chắc chắn không chịu tha cho chàng. Vì sự an toàn của mình, lẽ ra chàng nên giết anh ta, nhưng nếu chàng làm vậy, lương tâm chàng sẽ bị cắn rứt. Nếu anh ta chết đi anh ta sẽ được giải thoát khỏi đau khổ. Còn chàng, chàng sẽ sống trong nỗi giày vò suốt đời. Vậy nên, chàng không thể giết anh ta.

Thập Thất mừng rỡ thốt lên:

- Ta biết nàng sẽ ủng hộ ta. Tĩnh Dạ và mọi người đều không hiểu vì sao ta không chịu trả thù.

Tiểu Lục ảo não:

- Em khác với chàng, chàng nhân từ, còn em thì lọc lõi.

- Nàng vì muốn tốt cho ta.

Tiểu Lục khịt khịt mũi, không đáp lại. Hơi thở của Thập Thất đột nhiên bấn loạn, tim đập nhanh dữ dội. Tiểu Lục biết cậu ta muốn nói gì, nhưng hắn ngượng ngùng không dám lên tiếng, cũng không dám thúc giục, chỉ rúc vào vòm ngực của Cảnh như một chú mèo con và ở yên đó, chờ đợi.

- Tiểu Lục… ta… ta… Ta biết mình đã đính hôn, không có tư cách nói bất cứ điều gì… ta cũng không dám nghĩ tới… nhưng… nhưng ta sẽ hủy bỏ hôn ước, ta nhất định sẽ hủy bỏ hôn ước! Hãy chờ ta hai mươi năm, không, không, mười lăm năm thôi. Nàng hãy cho Đồ Sơn Cảnh mười lăm năm thời gian, mươi lăm năm sau, Đồ Sơn Cảnh sẽ trả lại Diệp Thập Thất cho nàng.

Tiểu Lục khẽ hỏi:

- Chờ thế nào?

- Nàng… nàng… đừng để ý đến người đàn ông khác.

Tiểu Lục im lặng.

Trong bóng đêm, không thấy rõ biểu cảm của Tiểu Lục, Thập Thất lo lắng tới mức nín thở. Tiểu Lục phì cười. Thập Thất không biết tiếng cười của Tiểu Lục là cười ngạo lời đề nghị phi lý của cậu hay là…

- Chàng chẳng hiểu lòng em gì cả. Trái tim em rất lạnh lùng, bên ngoài lại được bao bọc bởi một lớp vỏ vô cùng cứng cáp. Dẫu là năm mươi năm cũng không có người đàn ông nào lọt vào được đâu.

Thập Thất vội nói:

- Vậy là nàng đồng ý rồi nhé, chúng ta đập tay nào.

Tiểu Lục hờ hững giơ tay lên, Thập Thất mò tìm nắm tay của Tiểu Lục, đập mạnh một cái, nhưng không chịu rút tay về mà nắm chặt lấy bàn tay Tiểu Lục:

- Tiểu Lục, ta… vui lắm.

Giọng cậu run run, hẳn trong lòng đang ca hát hoan hỉ. Tiểu Lục tủm tỉm cười:

- Chàng bảo rằng mọi việc trên đời này đều là những cuộc mua bán, nhìn điệu bộ của chàng, em thấy mình hình như vừa bị lỗ.

Thập Thất lắc cánh tay Tiểu Lục:

- Ta nói rằng, càng những việc tưởng chừng nghiêm trọng lại càng giống việc mua bán, trao đổi, tất cả không nằm ngoài hai chữ “lợi ích”. Nhưng những gì thuộc về tình cảm thì không lợi ích nào có thể đo đếm được. Tình cha con, mẹ con, tình anh em, chị em, tình bạn bè, tình yêu nam nữ, đều là những tình cảm cao quý, hiếm có, đáng trân trọng.

Tiểu Lục tươi cười:

- Người ta bảo Đồ Sơn Cảnh rất giỏi buôn bán, đó là một tay sành sỏi, hài hước, cá tính, nhưng em không tin. Bởi vì em thấy chàng rất ngu ngơ, nói năng thì không lưu loát, rành mạch, nhưng đêm nay, em đã sáng mắt rồi!

Thập Thất bật cười khe khẽ, giọng cười của cậu cũng trong sáng, dịu dàng, hiền hòa như hệt con người cậu vậy.

- Thập Thất, em khác chàng, tuy không phải nhà buôn, nhưng phàm những việc trọng đại, em toan tính rất kỹ càng. Em là người ích kỷ, ích kỷ với mọi người, và phũ phàng với chính mình. Chàng có hiểu không?

- Ta hiểu.

Tiểu Lục cười mỉa mai:

- Ai mà biết chàng hiểu thật hay giả vờ.

- Ta hiểu rằng nàng không cho phép mình hy vọng, không cho phép mình cả tin, không cho phép mình dễ dãi. Điềm Nhi sẵn sàng sống cả đời với thứ tình cảm giả tạo. Nhưng nàng thì khác, dù là tình cảm rất đỗi chân thành đi nữa nàng vẫn sẵn sàng dứt bỏ nếu như đối phương không trân trọng. Ta sẵn lòng chờ đợi cho đến khi nàng bằng lòng.

- Nếu cả đời em không bằng lòng thì sao?

- Thì ta sẽ đợi suốt đời. Chỉ cần nàng không biến mất, ta bằng lòng chờ đợi suốt đời.

Thập Thất mỉm cười. Tiểu Lục rất tàn nhẫn với bản thân, nhưng lại đối xử rất nhân ái với mọi người. Lão Mộc, Điềm Nhi, Mặt Rỗ, Chuỗi Hạt… chỉ là những người khách qua đường trong hành trình cuộc đời hắn, nhưng hắn vẫn lo lắng chu toàn cho từng người một.

Bóng đêm đầy chết chóc, sự tịch lặng ma quái, địa lao nổi tiếng khắp Đại hoang về mức độ đáng sợ này lẽ ra phải khiến những kẻ bị giam ở đây cảm thấy kinh hãi, lo lắng, bàng hoàng. Nhưng Tiểu Lục và Thập Thất vẫn vai kề vai chuyện trò tâm tình, họ vẫn cảm nhận được thời gian đang dần trôi. Thập Thất thậm chí còn thầm cảm ơn vì Chuyên Húc đã nhốt cả hai vào địa lao này, để cậu có đủ dũng khí thổ lộ với Tiểu Lục những ước vọng.

Tiếng bước chân của đám canh ngục vang lên, Thập Thất tiếc nuối khoảnh khắc bên nhau quá ngắn ngủi. Cai ngục cung kính mời họ ra ngoài, thái độ thay đổi như chong chóng, thậm chí còn khiêng cáng tới, lạy lục Tiểu Lục nằm lên càng. Thập Thất không cho phép bọn họ động vào Tiểu Lục, cậu tự mình bế Tiểu Lục, bước đi theo ánh sáng ngọn đèn trên tay tên cai ngục. Ra khỏi nhà lao, chạm phải ánh mặt trời chói chang, Tiểu Lục lập tức nhắm nghiền mắt lại vì nhức nhối, nghe thấy tiếng Chuyên Húc hỏi Thập Thất:

- Ngươi muốn được đối xử với tư cách là Diệp Thập Thất hay là…

Thập Thất trả lời dứt khoát:

- Diệp Thập Thất.

- Đi theo ta!

Tiểu Lục mở mắt, thấy mình đang ở dưới chân núi, hắn dõi nhìn mặt biển bao la, từng lớp sóng nối đuôi nhau ào ạt xô tới, đập vào bờ đá là bọt nước bắn tung, vỡ ra thành muôn ngàn bông hoa tuyết. Tiểu Lục thấy tim mình đập khác lạ, hình như có ai đang gọi hắn, hắn liền bảo Thập Thất:

- Lại gần biển đi.

Thập Thất bế Tiểu Lục xuôi xuống những bậc đá, đi qua rừng cây, đến sát bên biển, dừng lại trên kè đá. Chuyên Húc không ngăn cản, chỉ lẳng lặng theo sau họ.

Một cơn sóng lớn từ phía xa cuồn cuộn xô tới, cột sóng xanh ngắt càng dâng càng cao, hùng dũng. Một bóng áo trắng cưỡi trên đầu ngọn sóng hung tàn, tại điểm giao kết giữa hai sắc xanh và trắng, lao tới nhanh như tên bắn. Bóng áo trắng dừng lại giữa đỉnh sóng, đó là một chàng trai tóc trắng, vận y phục màu trắng, đeo mặt nạ. Chàng trai cưỡi trên những lớp sóng, hệt như đang đứng giữa muôn vàn đóa sen trắng tinh khôi, phong phú thanh tao, thoát tục, không vương bụi trần.

Đám thị vệ hò nhau kéo ra, Chuyên Húc không khỏi ngỡ ngàng khi nhìn thấy Tương Liễu, khinh khỉnh bảo:

- Tương Liễu, ngươi dám đến tận Ngũ Thần Sơn để giết ta ư?

Tương Liễu cười đáp:

- Ta đến không phải vì Vương tử.

Rồi y quay sang hỏi Tiểu Lục:

- Bị đánh gãy chân rồi hả? Ngươi làm gì mà khiến quân đội Cao Tân náo loạn cả lên thế?

Lúc này Tiểu Lục mới nhớ ra, trên người Tương Liễu có cổ độc, lúc hắn bị đánh gãy chân, hẳn là y cũng cảm nhận được. Tiểu Lục cười hỉ hả:

- Tôi thì làm nên trò trống gì được, chẳng qua là hiểu nhầm thôi.

- Dưới chân ngươi là biển.

Tiểu Lục hiểu ý Tương Liễu, chỉ cần hắn nhảy xuống biển, Tương Liễu sẽ đưa hắn rời khỏi đây. Nhưng nơi này là Ngũ Thần Sơn, Cao Tân có vô số tướng lĩnh Thần tộc giỏi bơi lặn. Một mình Tương Liễu có thể thoát thân, nhưng nếu kéo theo cả Tiểu Lục, e là chỉ có đường chết. Huống hồ, nếu hắn bỏ đi thì Thập Thất sẽ ra sao? Tiểu Lục cười đáp:

- Cảm ơn ngài, nhưng tôi không muốn mắc nợ ngài nhiều đâu.

Rồi quay sang bảo Thập Thất:

- Về thôi.

Thập Thất nhảy ra khỏi kè đá, lên bờ. Tương Liễu chỉ mỉm cười trước lời từ chối của Tiểu Lục:

- Đừng quên ngươi vẫn còn món nợ với ta đó, ngươi chết không trả nợ được đâu.

Tiểu Lục cười lớn:

- Đừng lo, tôi vốn tham sống sợ chết, chắc chắn sẽ chờ được ngài đến đòi nợ.

Tương Liễu đưa mắt nhìn Thập Thất rồi quay sang gật đầu với Chuyên Húc, đoạn bảo:

- Chào nhé!

Chớp mắt, y đã biến mất giữa đám bọt nước, Chuyên Húc ngăn đám thị vệ lại:

- Khỏi cần phí công vô ích, y đến được tất sẽ đi được, sau này hãy tăng cường tuần tra dưới chân núi.

Tiểu Lục băn khoăn nhìn đám bọt nước vỡ tan trên kè đá, Tương Liễu vượt cả vạn dặm xa xôi chỉ để hỏi hắn mấy câu thế thôi ư?

Chuyên Húc lại gần xe mây, giơ tay mời Tiểu Lục:

- Chúng ta cưỡi xe mây lên núi nào.

Thập Thất bế Tiểu Lục lên xe mây, chỉ một lát sau, xe mây đã dừng lại trước cửa cung Thừa Ân, cung điện lớn nhất Ngũ Thần Sơn. Cung điện tráng lệ, hoa mỹ này vốn là công trình kiến trúc nổi tiếng khắp Đại hoang. Nghe nói rất nhiều năm về trước, từng có một Vương tử Thần Nông phát động chiến tranh với Cao Tân chỉ vì muốn được chiêm ngưỡng cung điện này. Nhưng sau khi vị Tuấn đế hiện nay lên ngôi, vốn bản tính giản dị, không ưa xa hoa, không thích tiệc tùng, cũng không mê nữ sắc, hậu cung của ngài chỉ duy nhất một vị Vương phi, bởi vậy cung Thừa Ân trở nên hết sức vắng vẻ, lạnh lẽo.

Chuyên Húc tươi cười thông báo:

- Đã tới cung Thừa Ân.

Tiểu Lục chừng vẫn đang say ngủ, hai mắt khép chặt, dựa đầu vào lòng Thập Thất. Thập Thất khẽ gật đầu với Chuyên Húc, đoạn bay khỏi xe mây, theo Chuyên Húc vào cung.

Chuyên Húc nói:

- Đây là điện Hoa m, nơi ở của ta ở cung Thừa Ân, hai người tạm thời hãy ở lại đây. Hôm qua đến Ngũ Thần Sơn khi trời đã muộn, ta không tiện vào bái kiến sư phụ. Hôm nay tan triều, ta sẽ xin gặp Người để bẩm báo việc hai người đã tới nơi. Tiểu Lục, hãy chuẩn bị tinh thần vì Bệ hạ có thể triệu kiến huynh bất cứ lúc nào.

Tiểu Lục lúc này mới mở mắt, bảo:

- Đưa thuốc cho ta!

Chuyên Húc mỉm cười:

- Ta sẽ cấp thuốc cho huynh chữa chân đau, nhưng sau khi bình phục, đừng chạy lung tung, vì nếu không may đụng phải A Niệm thì huynh sẽ không chỉ gãy chân thôi đâu.

Tiểu Lục nhìn Chuyên Húc, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, chỉ kêu gào:

- Ta đói bụng.

Chuyên Húc lệnh cho cung nữ dọn đồ ăn, ăn xong, lại lệnh cho cung nữ đưa Tiểu Lục và Thập Thất đi tắm rửa, thay quần áo.

Thập Thất bế Tiểu Lục đến bên bồn tắm, Tiểu Lục bảo:

- Cung nữ sẽ lo cho em, chàng mau đi tắm đi, hãy tẩy sạch thứ không khí ngột ngạt, đáng sợ trong địa lao đó.

Hai cung nữ phục vụ Tiểu Lục tắm rửa, thay quần áo. Thập Thất đã xong xuôi từ lâu, cậu đứng chờ bên ngoài, thấy cung nữ khiêng Tiểu Lục ra liền rảo bước đến gần.

Cao Tân là nơi khí hậu ấm áp quanh năm nên người Cao Tân ăn vận rất nhẹ nhàng, mỏng manh, họ thích vẻ đẹp thanh thoát, tiêu diêu, và thích đi guốc mộc. Lúc này, Thập Thất mặc một bộ y phục kiểu Cao Tân màu xanh da trời, ống tay rộng rãi, những nếp vải mềm mại, sóng mượt, thắt lưng trễ nải, mũ ngọc tóc búi, đi guốc mộc, bước đi thanh thoát như lướt trên mây gió, tà áo phần phật, rõ là thanh tao như trăng rằm, phiêu diêu như nước biếc. Vẻ điển trai ấy khiến hai cô cung nữ cứ mê mẩn ngắm nhìn, Tiểu Lục cũng không sao rời mắt. Thập Thất bối rối cụp mắt xuống nhưng dường như lại rất hoan hỉ khi thấy Tiểu Lục mê mải nhìn mình như thế. Cậu ngẩng đầu lên, đón lấy ánh mắt nhìn đăm đăm của Tiểu Lục, bước tới trước mặt hắn. Tiểu Lục trêu chọc:

- Chẳng trách có cô gái khổ luyện tập múa mười năm chỉ mong được chàng để mắt tới. Chuyến này trở về, chắc chắn sẽ còn nhiều mỹ nữ chờ đợi để được gặp chàng hơn thế nữa.

Thập Thất bối rối, chỉ sợ Tiểu Lục hiểu nhầm, vội vàng khẳng định:

- Ta sẽ không gặp họ.

Tiểu Lục thấy lòng lâng lâng, ngọt lịm, nhưng không muốn bị phát hiện, hắn gắng tỏ ra thờ ơ, quay mặt sang hướng khác:

- Chàng gặp họ hay không thì liên quan gì đến em?

Ngự y đến khám chân cho Tiểu Lục, Thập Thất đứng bên trợ giúp. Ngự y bôi thuốc cho hắn, sau đó bó cố định bằng loại gỗ chuyên dùng để nối xương được trồng bằng nước Quy Khư. Tiểu Lục cảm thấy đôi chân mình như được ngâm trong làn nước mát dịu, vô cùng dễ chịu. Ngự y căn dặn Tiểu Lục:

- Hạn chế cử động hai chân, chịu khó tĩnh dưỡng, chậm thì hai, ba tháng, nhanh thì chỉ một tháng là sẽ liền lại.

Tiểu Lục tươi cười cúi đầu, cảm ơn, rồi nhờ ông ta thăm bệnh cho Thập Thất. Khám xong, ngự y xởi lởi tặng cho Thập Thất một lọ linh dược chữa trị nội thương thượng hạng. Ngự y đi khỏi, Tiểu Lục nói với Thập Thất:

- Không loại linh dược nào có thể chữa lành những vết sẹo trên người chàng.

Những thương tích thông thường không dễ dàng để lại vết sẹo trên cơ thể Thần tộc, nhưng năm đó, mỗi lần tra tấn Thập Thất, Đồ Sơn Hầu đều rắc lên vết thương của Thập Thất loại nước thuốc đặc biệt, vừa khiến cậu tỉnh táo để cảm nhận rõ rệt cơn đau tột cùng, lại vừa khiến những vết tích của cuộc tra tấn tàn bạo lưu lại trên thân thể cậu, tạo thành những vết nhơ vĩnh viễn không sao tẩy xóa được. Năm xưa, Tiểu Lục từng bỏ công nghiên cứu phương pháp xóa bỏ những vết sẹo trên người Thập Thất, nhưng sau một năm trời thử đủ mọi linh dược trên đời mà không có kết quả, Tiểu Lục kết luận rằng, không có cách nào chữa khỏi.

Tiểu Lục nhìn chăm chú vào đôi chân Thập Thất, vừa ngẫm ngợi vừa bảo:

- Tuy vậy, cung đình Cao Tân có rất nhiều loại thuốc quý hiếm, có thể sẽ chữa khỏi cho chàng. Nhưng chàng ráng chịu khó một chút.

Vụ tra tấn năm xưa đã để lại dị tật trên chân phải của Thập Thất. Nhờ có linh lực trong cơ thể nên khi đi nhanh sẽ không nhận thấy điều gì khác lạ, nhưng nếu bước chậm, ai cũng có thể nhận thấy Thập Thất hơi tập tễnh.

Thập Thất lắc đầu:

- Ta không bận tâm chuyện đó.

Tiểu Lục tủm tỉm cười, ngáp dài một cái. Thập Thất bảo:

- Nàng nghỉ ngơi đi.

Tiểu Lục túm chặt tay áo Thập Thất:

- Chàng cũng cần nghỉ ngơi, nhưng em không muốn chàng rời khỏi đây.

- Ta tựa vào giường cũng ngủ được.

Thập Thất ngồi xuống bên giường, tựa lưng vào tấm bình phong. Tiểu Lục đã nhắm mắt nhưng vẫn không chịu buông tay áo Thập Thất. Thập Thất cầm chén nước trong tay, làn khói trắng lan tỏa quanh Tiểu Lục, cánh tay nàng chầm chậm đổ xuống.

Thập Thất cảm thấy, từ sau khi rời khỏi địa lao, Tiểu Lục luôn ra sức đè nén nỗi lo lắng trong lòng. Và cậu đoán rằng, chuyện này có liên quan đến Tuấn đế. Với tính cách của Tiểu Lục thì có lẽ không phải do quyền lực của Tuấn đế, mà do chính con người ngài.

Thập Thất nhẹ nhàng cầm tay Tiểu Lục, khe khẽ nói:

- Dù xảy ra chuyện gì ta cũng sẽ bên nàng.

Dịch giả: Lương Hiền

[1] Bài từ “Ngự nhai hành” của nhà thơ Trung Quốc, Phạm Trọng Yên. Bản dịch của Nguyễn Xuân Tào.

Trời chiều, trong cung cử viên quan tới mời Tiểu Lục đến gặp Tuấn đế. Thấy Tiểu Lục bị thương, đi lại không tiện, viên quan ra lệnh cho người hầu đem kiệu tới. Thập Thất bế Tiểu Lục lên kiệu. Người hầu khiêng kiệu, Thập Thất theo sau, đoàn người rảo bước khoảng một tuần nhang thì tới điện Triêu Huy, nơi Tuấn đế xử lý việc triều chính mỗi ngày. Người hầu dừng kiệu trước cửa điện, viên quan vào trong bẩm báo. Nghe tiếng quan nội thị hô gọi, Thập Thất bế bổng Tiểu Lục lên, đám người hầu đứng canh cửa định chặn lại, bỗng có tiếng Chuyên Húc vang tới:

- Để họ vào!

Thập Thất bế Tiểu Lục bước thẳng vào điện, cung điện này nhuốm vẻ sầu thảm, tĩnh mịch, chính giữa đặt một chiếc giường gỗ trầm hương. Người đàn ông vận y phục màu trắng ngồi trên giường. Ông có gương mặt lạnh lùng với những đường nét sống động như được điêu khắc từ một khối băng trên núi tuyết ở Bắc Cực, không có vẻ già nua, tàn tạ, tuổi đời chừng ba mươi, nhưng mái tóc đã điểm những sợi bạc, đó là dấu hiệu duy nhất của sự từng trải, gió sương.

Thập Thất nhẹ nhàng đặt Tiểu Lục xuống rồi quỳ lạy hành lễ.

- Thảo dân Diệp Thập Thất xin kính chào Bệ hạ. Văn Tiểu Lục bị thương ở chân, không thể hành lễ, mong Bệ hạ xá tội.

Tuấn đế dường như không buồn nghe Thập Thất, chỉ chăm chú nhìn Tiểu Lục. Trước lúc vào đây, Tiểu Lục cảm thấy vô cùng bối rối, hắn lo lắng đến mức kiệm lời một cách khác thường. Nhưng lúc này, hắn bỗng thấy rất nhẹ nhõm, hắn cười thật tươi với Tuấn đế, để mặc ngài thoải mái quan sát mình. Một lúc sau Tuấn đế mới khoát tay ra hiệu cho Thập Thất đứng lên. Ngài hỏi Tiểu Lục:

- Kẻ nào khiến ngươi bị thương?

Tiểu Lục tưng tửng đánh mắt về phía Chuyên Húc, không nói không rằng. Chuyên Húc cúi đầu thưa:

- Thưa sư phụ, là con ạ. Hắn chống lệnh hết lần này đến lần khác, khăng khăng đòi bỏ trốn nên con hạ lệnh trừng phạt, răn đe.

Tuấn đế nhìn Chuyên Húc thật lâu rồi mới quay sang hỏi Tiểu Lục:

- Ăn tối chưa?

- Vẫn chưa.

Tuấn đế căn dặn viên quan hầu cận:

- Chuẩn bị đi.

- Thưa, vâng!

Viên quan hầu cận lui ra, truyền lệnh chuẩn bị bữa tối.

Họ ăn tối trong gian điện bên cạnh điện Triêu Huy. Đó là một căn phòng không quá rộng, bàn ăn của mỗi người đặt sát cạnh nhau. Tuấn đế ngồi ở vị trí cao nhất. Chuyên Húc ngồi ngay phía dưới, bên trái Tuấn đế, Tiểu Lục ngồi bên phải, đối diện với Chuyên Húc, Thập Thất ngồi ngay cạnh Tiểu Lục để tiện chăm sóc hắn.

Có lẽ trong tưởng tượng của mọi người, bữa tối của bậc đế vương phải rất cầu kỳ, phức tạp. Nhưng bữa tối của Tuấn đế lại hết sức đơn giản, giống với bữa ăn của các gia đình khá giả khác trong Đại hoang.

Tuấn đế ăn rất ít, không uống rượu, phong thái trang nghiêm, quý phái. Chuyên Húc và Thập Thất cũng ăn uống rất từ tốn, khoan thai, mọi cử chỉ, động tác đều rất mực nho nhã, lịch duyệt, không hề phát ra bất cứ âm thanh nào trong suốt bữa ăn. Đó là những hình ảnh mẫu mực, hoàn mỹ.

Cả cung điện duy chỉ có Tiểu Lục là phát ra âm thanh khiếm nhã trong lúc ăn uống. Tiểu Lục ăn uống nhồm nhoàm, dáng vẻ thô tục, lúc hứng lên còn không thèm dùng đũa, bốc thịt bằng tay, mồm mép nhầy nhụa dầu mỡ.

Ăn xong, hắn chẳng nề hà chùi tay vào áo quần. Người hầu quỳ dưới chân hắn, cung kính dâng lên một bình đựng nước bằng ngọc hình hoa sen, những cánh hoa tinh khôi dập dờn trong nước. Tiểu Lục lau miệng bằng tay áo, ngẩn ngơ nhìn bình nước trên tay người hầu. Rồi như sực nghĩ ra điều gì, hắn vội đón lấy, tu một mạch hết sạch bình nước dùng để rửa tay. Người hầu tròn mắt kinh hãi, Tiểu Lục hớn hở trả lại chiếc bình trống không:

- Cảm ơn nhé!

Cũng may họ đều là quan hầu cận của Tuấn đế, từ lâu đã học được cách giữ bình tĩnh và kiềm chế cảm xúc nên sự ngỡ ngàng, kinh ngạc chỉ thoáng qua trong chốc lát, sau đó, họ lập tức lấy lại vẻ điềm nhiên, như thể không hề trông thấy điều vừa diễn ra. Họ vẫn cung kính phục vụ Tiểu Lục. Nhưng họ đã nhanh trí rút kinh nghiệm, nếu lần sau có dâng lên thứ gì đều nhỏ nhẹ bẩm báo với Tiểu Lục cách sử dụng.

Không biết Tiểu Lục khiến Chuyên Húc khó chịu hay vì đã ăn no, hắn liền buông đũa, vừa nhấp rượu vừa nhìn Tiểu Lục chằm chằm. Tuấn đế không có bất cứ phản ứng nào trước mọi hành vi, cử chỉ của Tiểu Lục.

Gặm hết thịt, Tiểu Lục không vứt xuống đĩa mà theo thói quen thường ngày, mút lấy mút để. Hành động ấy tạo ra âm thanh rõ mồn một. Trong các bữa ăn đông người khác, việc vừa ăn vừa trò chuyện vừa phát ra âm thanh là hết sức bình thường, nhưng lúc này họ đang ở trong cung điện, dùng bữa với đấng quân vương, đám người hầu thậm chí còn không dám thở mạnh, nên tiếng mút mát, suỵt soạt của Tiểu Lục to ngang tiếng sấm động!

Đám người hầu đứng chôn chân tại chỗ, không dám động đậy, tim đập thình thịch theo từng tiếng mút mát của Tiểu Lục. Thập Thất thì hoàn toàn điềm tĩnh, gương mặt vẫn thản nhiên như không, cậu ta vẫn chậm rãi, điềm đạm dùng bữa. Trong khi đó, Chuyên Húc cau mày vì không kiềm chế được cảm giác ghê tởm.

Rốt cuộc, Tuấn đế cũng đưa mắt về phía Tiểu Lục. Rốt cuộc, Tiểu Lục cũng nhận ra bầu không khí khác lạ trong gian điện này. Miệng ngậm xương, mắt đảo một vòng, hắn ngượng ngập phun miếng xương bắn ra khỏi miệng. Một người hầu đã nhanh mắt nhanh tay bắt được.

Tiểu Lục cười chữa thẹn, vái Tuấn đế một vái:

- Thảo dân là người quê mùa, đây là lần đầu tiên được ăn những món ngon thế này, thảo dân không hiểu được phép tắc, mong Bệ hạ lượng thứ.

Tuấn đế lặng nhìn Tiểu Lục một lúc lâu rồi mới hỏi:

- Thường ngày ngươi thích ăn gì?

- Món gì thảo dân cũng thích, nhưng thích nhất là thịt dê nướng.

- Còn món ăn vặt?

- Cổ vịt, chân gà…

Tiểu Lục nuốt nước bọt ừng ực.

- Chân ngỗng nữa.

- Thích mùi vị thế nào? Ta sẽ bảo nhà bếp làm cho ngươi để trước lúc đi ngủ, vừa nghe kể chuyện vừa được ăn vặt.

Tiểu Lục trầm ngâm nhìn Tuấn đế.

Mây giông vần vũ trong mắt Chuyên Húc, cánh tay hắn khẽ run lên, rượu bắn ra khắp người, nhưng hắn chẳng hề hay biết, hắn còn bận nhìn Tiểu Lục chòng chọc.

Tiểu Lục bật cười:

- Mùi vị gì cũng được hết, người nhà quê không hay đòi hỏi.

Tuấn đế căn dặn viên quan hầu cận đứng phía sau ngài:

- Làm đủ tất cả các vị.

Tiểu Lục quay đầu lại, nói với Thập Thất:

- Tôi ăn no rồi, về nghỉ ngơi thôi.

Thập Thất vái lạy Tuấn đế. Ngài bảo:

- Ngươi đưa Tiểu Lục về đi.

Thập Thất bế Tiểu Lục rời khỏi gian điện. Chuyên Húc bật dậy, dõi theo Tiểu Lục, mãi đến khi bóng Tiểu Lục khuất dạng mới quay lại, bối rối hỏi:

- Hắn là ai vậy sư phụ?

- Con nghĩ hắn là ai?

- Khi Người lệnh cho con đưa hắn về đây, Người từng phỏng đoán hắn có thể là con cái của kẻ thù. Con cứ nghĩ hắn là con trai của một trong năm vị Vương gia từng câu kết chống lại Người. Con nghe nói Trung Dung có một người vợ rất giỏi dùng độc, bà ta từng lập mưu hãm hại Người. Tiểu Lục cũng rất giỏi dùng độc nên con cứ nghĩ… Nhưng… nhưng khi nãy sư phụ lại nói, rằng trước khi đi ngủ hắn có thể vừa nghe kể chuyện vừa ăn mấy món ăn vặt. Tiểu Yêu… Tiểu Yêu…

Chuyên Húc vừa xúc động mừng rỡ lại vừa lo lắng, sợ hãi đến nỗi lạc cả giọng, hắn nghẹn ngào không thốt nổi nên lời:

- Hồi bé muội ấy rất thích được ăn vặt trong lúc nghe mẹ kể chuyện. Muội ấy thích ăn vặt trước lúc đi ngủ đến nỗi không chịu ăn cơm tối. Bị mẹ mắng, muội ấy vẫn cố vớt vát, lý luận rằng cha đã cho phép muội ấy ăn vặt.

Trong khi Chuyên Húc không kìm nổi nỗi xúc động đang trào dâng thì Tuấn đế lại rất mực điềm tĩnh.

- Ta không nhìn ra phép biến hình của hắn nên không biết rốt cuộc hắn là ai.

Chuyên Húc quỳ trước Tuấn đế, vẻ mặt ngây dại, một lúc sau mới gạn hỏi:

- Hẳn sư phụ cũng rất hoài nghi?

Tuấn đế im lặng không đáp, Chuyên Húc bật dậy, lao ra ngoài:

- Con sẽ đi hỏi xem rốt cuộc hắn là ai, vì sao không chịu nhận con.

- Đứng lại!

Giọng nói nghiêm khắc của Tuấn đế khiến Chuyên Húc sững sờ, hắn nhìn Tuấn đế bằng ánh mắt băn khoăn, khó hiểu:

- Lẽ nào Người không muốn biết? Tiểu Yêu là con gái của Người kia mà!

Tuấn đế mân mê, xoay tròn chiếc nhẫn bạch cốt trên ngón áp út.

- Hắn là ai, việc đó không do chúng ta quyết định mà do chính hắn quyết định.

Tuy không hiểu nhưng Chuyên Húc biết rằng những lời sư phụ nói chứa đựng hàm ý sâu xa. Hắn lẳng lặng quỳ xuống, cung kính lắng nghe:

- Trong cuộc sống, đôi lúc tình yêu gây ra những vết thương và những nỗi đau còn nhiều hơn cả lòng hận thù. Con muốn biết hắn là ai, ta cũng muốn biết nhưng không nên ép buộc, hãy cho hắn thời gian, để hắn tự mình nói cho chúng ta biết.

Chuyên Húc lắc đầu:

- Con không hiểu…

Tuấn đế đứng lên, rời khỏi cung điện:

- Rồi con sẽ hiểu thôi.

Chuyên Húc đờ đẫn hồi lâu mới đứng dậy, bước thấp bước cao, thất thểu đi về điện Hoa Âm như một kẻ say.

Tiểu Lục và Thập Thất đang ngồi hóng gió ngoài hành lang, trên chiếc chiếu đan bằng râu rồng, cả hai cùng tựa vai vào cột nhà. Thập Thất đặt lên đùi đĩa pha lê đựng đầy măng cụt, vải, sơn trà, nhãn… Cậu bóc một quả nhãn đưa cho Tiểu Lục, Tiểu Lục bảo:

- Không ăn.

Thập Thất bỏ quả nhãn vào miệng, lại tiếp tục bóc một quả măng cụt, chia cho Tiểu Lục một nửa. Tiểu Lục chậm rãi thưởng thức. Nhác thấy Chuyên Húc, Thập Thất lịch sự đứng dậy chào hỏi, Tiểu Lục vẫn nằm yên, chỉ tươi cười vẫy tay với anh ta. Chuyên Húc bước lại, ngồi đối diện với họ. Kí ức về những lần gặp gỡ với Tiểu Lục lần lượt hiện về. Chuyên Húc ra lệnh tra tấn, khiến Tiểu Lục phải chịu nỗi đau đớn tột độ khi xương thịt bị gặm nhấm. Hắn tưởng rằng giữa hai người sẽ là mối thù không đội trời chung. Nhưng Tiểu Lục lại bảo vệ hắn, cứu mạng hắn. Khi ấy, hắn từng nghi ngờ Tiểu Lục làm vậy là vì muốn hắn mang ơn mình, và rằng đó chẳng qua là một âm mưu thâm độc. Lúc hắn bị Tương Liễu truy sát, túi thơm bằng ngọc dùng để cất giấu đuôi cáo đã bị rách, nhưng đuôi cáo không rơi mất mà vẫn vương lại trong lòng hắn.

Bị người nhà Phòng Phong bắn tên vào ngực, hắn gọi Tiểu Lục đến, định sẽ lợi dụng Tiểu Lục, chờ lúc cần thiết sẽ bắn tên vào ngực Tiểu Lục, khiến Tiểu Lục phải chịu đựng vết thương giống hắn, máu chảy không ngừng, có thể mới ép được Đồ Sơn Cảnh đi tìm Phòng Phong Ý Ánh đi tìm thuốc cầm máu, và hắn sẽ nhân dịp đó đoạt lấy. Nào ngờ, Tiểu Lục chẳng hề do dự, lập tức đi tìm Đồ Sơn Cảnh, còn trộm cả băng pha lê về cho hắn.

Tiểu Lục cấy cổ độc vào người hắn, cam đoan rằng chỉ gây cảm giác đau mà không nguy hại đến tính mạng, nhưng hắn không tin. Tiểu Lục viện hết lý do này đến lý do khác, lần lữa không chịu giải độc cho hắn, nên hắn cho rằng Tiểu Lục đang lập mưu lợi dụng cổ độc để uy hiếp mình. Ngay cả khi Tiểu Lục thông báo với Ổ Trình rằng, cổ độc đã được loại ra khỏi cơ thể hắn, và rất lâu sau hắn không còn cảm thấy đau đớn nữa, nhưng hắn vẫn không tin Tiểu Lục đã thật sự giải độc cho mình.

Khi sư phụ nói muốn gặp Tiểu Lục, hắn cho rằng Tiểu Lục là con cái của đám Vương gia làm phản, từng bước tiếp cận hắn để lợi dụng hắn. Hắn đã ra tay với Tiểu Lục không thương tiếc, nhưng Tiểu Lục chỉ mỉm cười nhìn hắn, nụ cười không vương chút trách móc, trái lại, đó là nụ cười hài lòng, Tiểu Lục cảm thấy yên lòng khi hắn tỏ ra lạnh lùng, tàn nhẫn.

Và còn những ngày dài, những đêm khuya cùng nhau chén thù chén tạc…

Mỗi chuyện, mỗi việc đều hiển hiện rõ mồn một trước mắt hắn. Vậy mà hắn đã lạnh lùng thơ ơ, đã đa nghi, tàn nhẫn biết bao.

Chuyên Húc đưa mắt nhìn đôi chân được bó cố định với gỗ nối xương bằng những lớp vải trắng, trông thật xù xì, gớm ghiếc. Hắn chìa tay ra, Thập Thất tưởng hắn định gây tổn thương cho Tiểu Lục, liền xoa ngón tay, biến thành hình lưỡi kiếm, nhanh như cắt, chặn Chuyên Húc lại. Nhưng Chuyên Húc không hề né tránh, mũi kiếm cắm vào cánh tay Chuyên Húc, máu tuôn xối xả.

Chuyên Húc đặt tay lên chân Tiểu Lục, khẽ hỏi:

- Đau lắm phải không?

Tiểu Lục quay mặt đi, nhắm mắt lại:

- Không đau.

Ngàn vạn lời muốn nói cuồn cuộn trào dâng trong lòng Chuyên Húc, lồng ngực hắn như sắp vỡ tung, nhưng hắn không dám mở miệng. Hơn ba trăm năm rồi, giờ đây hắn không còn là chú bé đẩy đu dưới gốc phượng ngày xưa nữa. Cha mẹ qua đời, hắn phải lưu lạc nơi xứ người, sống nương nhờ người khác. Hắn phải đeo mặt nạ quá lâu nên đã quên cách vui vẻ và đau khổ thật lòng. Hắn học cách thao túng người khác bằng quyền lực và mưu lược, nhưng lại quên cách xích lại gần mọi người bằng con tim khoan hòa, chân thành. Hắn học cách đạt được mục đích bất chấp mọi thủ đoạn, nhưng lại quên cách phải giãi bày lòng mình ra sao. Chuyên Húc đứng lên, dặn dò Thập Thất:

- Chú ý chăm sóc cô ấy.

Chuyên Húc bước ra, lặng lẽ đi giữa màn đêm u tịch. Cỏ cây, hoa lá muôn hình muôn vẻ, đua nở khắp Thừa Ân cung. Gió khuya ào ạt thổi tới, hoa bay rợp trời như tuyết đổ, hương thơm ngào ngạt tỏa lan khắp không gian. Nhưng dẫu vậy, nơi đất khách quê người xa xôi này không có những chùm hoa phượng rực lửa, vào mùa hoa, không gian rực rỡ tựa ráng chiều, những cánh phượng lả tả bay như muôn ngàn đốm lửa đang nhảy múa giữa không gian.

Tiếng bước chân Chuyên Húc đã xa mà Tiểu Lục vẫn khép chặt đôi mắt. Thập Thất thấy từ khóe mắt Tiểu Lục, từng giọt lệ rớt xuống, long lanh như châu ngọc. Thập Thất kéo Tiểu Lục vào lòng. Tiểu Lục úp mặt vào bờ vai Thập Thất, nước mắt như mưa.

Hơn ba trăm năm, nàng đã không còn là cô bé cưỡi đu dưới gốc phượng năm nào. Nàng từng lưu lạc nơi rừng sâu núi thẳm, sống như bầy dã thú, ăn sống nuốt tươi, ăn lông ở lỗ. Nàng từng bị nhốt và nuôi trong cũi như loài chó mèo, từng bị đuổi giết và cũng từng đuổi giết rất nhiều người. Cuộc sống của nàng chỉ toàn giả dối, máu chảy, chết chóc, tất cả mọi người đều dối gạt nàng, nàng không biết phải tin ai, nên tin ai, cũng không biết nên đối mặt với họ bằng thân phận và diện mạo nào.

Mãi cho đến nửa đêm, khi Tiểu Lục và Thập Thất đã đi nghỉ, Chuyên Húc vẫn chưa quay lại.

Sáng sớm hôm sau, khi Tiểu Lục thức giấc thì Chuyên Húc đã đi khỏi. Chiều hôm đó hắn mới quay về điện Hoa m.

Tiểu Lục vẫn tươi cười vẫy tay chào hắn đầy thân thiện. Chuyên Húc vẫn như lúc trước, chỉ có điều hắn tỏ ra lạnh lùng với Tiểu Lục. Hắn bảo Thập Thất:

- Ban ngày, nếu thấy buồn chán hãy bảo người hầu đưa ra Y Thanh Viên chơi. Hồ nước trong vườn rất rộng, có thể chèo thuyền, còn có suối nhỏ khá nông và vô số cây cỏ hoa lá, chim muông, động vật kỳ dị, hiếm có. Đó là nơi giải khuây rất tốt.

Thập Thất đáp:

- Vâng.

Chuyên Húc căn dặn thêm:

- Đừng ngồi xuống chiếu như thế.

Thập Thất liếc nhìn Tiểu Lục, đáp:

- Ta hiểu.

Chuyên Húc không nói thêm câu gì, lẳng lặng về phòng, bữa tối cũng một mình lặng lẽ ăn trong phòng riêng.

Ngự y chẩn đoán nhanh nhất cũng phải một tháng sau Tiểu Lục mới khỏi chân, nhưng chỉ khoảng hơn chục ngày sau, Tiểu Lục đã có thể chống nạng đi lại chỗ nọ chỗ kia.

Quan ngự y vô cùng kinh ngạc trước tốc độ bình phục của Tiểu Lục, bèn căn dặn:

- Trước lúc chân liền lại thì nên ở yên một chỗ, nhưng nếu đã liền rồi thì nên chịu khó vận động, cứ kiên trì rồi sẽ đi lại được bình thường thôi.

Tiểu Lục nghe lời thầy thuốc, chăm chỉ chống nạng tập đi.

Tuấn đế không thường xuyên triệu kiến Tiểu Lục mà cách ba, bốn ngày mới cho gọi một lần. Và mỗi lần gặp đều hỏi han rất ít:

- Thích uống rượu gì? Thích màu gì? Thích hoa gì? Thích…

Những tưởng chỉ là những câu hỏi vu vơ, nào ngờ chỉ cần Tiểu Lục trả lời thích thứ gì thì mệnh lệnh của Tuấn đế sẽ được thực thi ở điện Hoa Âm ngay lập tức. Có lần, Tuấn đế hỏi Tiểu Lục thích gì nhất trên đời. Tiểu Lục không ngại ngần đáp rằng:

- Thích tiền nhất trên đời, giá mà ngày nào cũng được lăn qua lăn lại trên núi tiền thì tuyệt biết bao!

Hôm sau, lúc Tiểu Lục vừa mở mắt đã thấy một núi tiền ngay giữa cung điện, không phải ngọc ngà châu báu mà là cả một núi tiền đồng cao ngất ngưởng.

Tiểu Lục sa sầm mặt mày khi nhìn thấy núi tiền lấp lóa. Chuyên Húc tủm tỉm cười sau hơn chục ngày trầm ngâm, lặng lẽ. Thập Thất vốn xưa nay rất kiệm lời, trầm tính cũng phì cười, nói với Tiểu Lục:

- Ta chưa từng được thấy núi tiền như thế này.

Nghe thấy tiếng cười của Chuyên Húc, Tiểu Lục liền quăng cây nạng gỗ đi, đổ người vào núi tiền, lăn mấy vòng liền. Thập Thất cười hỏi:

- Vui không?

- Mình mẩy khá đau.

Tiểu Lục nằm dạng tay dạng chân trên núi tiền, tỏ vẻ hài lòng:

- Nhưng chí ít cũng đã biết cảm giác được lăn qua lăn lại trên núi tiền là thế nào.

Cả Chuyên Húc và Thập Thất đều bật cười.

Đám cung nữ muốn ra vào cung điện đều phải đi vòng qua núi tiền. Mỗi lúc ra vườn hóng mát, dù đứng ở bất cứ góc độ nào, Tiểu Lục và Thập Thất cũng nhìn thấy những đồng tiền lấp lánh chói mắt.

Một đêm trăng sáng như gương, Tiểu Lục nổi hứng muốn ngắm trăng, vừa hí hửng mở tung cửa sổ thì thấy trước mặt là một núi tiền sừng sững, nhấp nháy.

Dù là cảnh đẹp hay người đẹp đều sẽ trở nên ảm đạm, thất sắc trước núi tiền ấy.

Tiểu Lục không chịu nổi nữa, ra lệnh cho người hầu:

- Dọn cái núi tiền kia đi!

Người hầu cung kính thưa:

- Đây là mệnh lệnh của Bệ hạ, nếu công tử muốn di dời, phải xin phép Bệ hạ trước đã.

Lần sau gặp Tuấn đế, Tiểu Lục liền chủ động thưa với ngài:

- Thảo dân không thích núi tiền nữa.

Tuấn đế điềm tĩnh gật đầu, chỉ có Chuyên Húc – người thân cận với ngài nhiều năm mới nhận ra nụ cười thoáng qua trong mắt ngài.

Kể từ hôm đó, mỗi khi Tuấn đế gạn hỏi sở thích của mình, Tiểu Lục không dám trả lời quàng xiên nữa, mà ngoan ngoãn khai báo thành khẩn. Vì nếu không, Tiểu Lục sẽ phải chịu đựng những thứ mình không ưa mỗi ngày.

Hai chân dần bình phục, Tiểu Lục không cần đến cả đôi nạng gỗ mà chỉ chống một bên cũng có thể đi lại, thậm chí đã có thể tự đi một đoạn ngắn mà không cần đến nạng.

Tiểu Lục thích bay nhảy, ghét bị giam hãm mãi một chỗ, nên khi đôi chân vừa cử động linh hoạt hơn, nàng lập tức mở rộng phạm vi luyện tập vượt ra khỏi điện Hoa m. Tiểu Lục thích chống nạng đi lại trong nắng chiều bảng lảng, cho đến khi toàn thân đổ mồ hôi mới chịu dừng lại.

Thập Thất luôn ở cạnh nàng.

Tiểu Lục lại được dịp huyên thuyên:

- Đàn ông thường mê các cô gái xinh đẹp mà trên cơ thể không có mùi mồ hôi, nhưng chớ nên cưới họ về làm vợ. Cuộc sống của chúng ta có quá nhiều bộn bề, phiền phức, khiến con người sầu muộn, những nỗi bực bội tích tụ dần trong cơ thể. Nếu chịu khó đi bộ dưới nắng để cơ thể toát mồ hôi thì mọi ưu phiền sẽ theo đó mà thoát ra ngoài. Người phụ nữ khỏe khoắn, tinh thần sảng khoái mới có tâm hồn thoáng đãng, tấm lòng rộng mở, không ích kỷ, không nhỏ nhen. Như em chẳng hạn, gần đây em thấy lòng nhiều phiền muộn, nhưng chỉ đi bộ một vòng dưới nắng thế này là lại thấy phơi phới, phấn chấn lên rất nhiều.

Thập Thất liếc nhìn Tiểu Lục, mỉm cười không nói.

Bỗng có tiếng chim lanh lảnh vang trong không trung, rồi một chú Huyền điểu từ đâu bổ nhào xuống, đậu lại bên cạnh Tiểu Lục. Huyền điểu ngả người về phía trước, đầu cúi thấp như đang vái chào Tiểu Lục, cũng như đang mời chào nàng xoa đầu nó. Tiểu Lục lùi dần lùi dần, cây nạng gỗ rớt xuống, nàng tập tễnh bỏ chạy. Thập Thất muốn lao tới đỡ nàng, nhưng Tuấn đế và Chuyên Húc vừa xuất hiện thì một nguồn sức mạnh phi thường đã ngăn Thập Thất lại. Nhận thấy Huyền điểu không gây hại cho Tiểu Lục, Thập Thất cũng yên tâm hơn, cậu thôi phản kháng, yên lặng quan sát. Thấy Tiểu Lục tỏ ra thờ ơ với mình, Huyền điểu ngoẹo đầu sang bên, tỏ vẻ băn khoăn, rồi chầm chậm đuổi theo Tiểu Lục. Tiểu Lục sải bước, nó cũng bước theo. Tiểu Lục ngã bổ nhào ra đất, Huyền điểu tưởng Tiểu Lục bày trò đùa giỡn với nó, nó hoan hỉ kêu lên một tiếng, cụp cánh lại, bắt chước Tiểu Lục, lăn lộn dưới đất. Lăn hết mất vòng, nó thò cổ, nhích lại gần Tiểu Lục.

Tiểu Lục nhìn nó chăm chú nhưng không chịu chạm vào nó. Huyền điểu buồn bã, nỉ non, dụi đầu vào tay Tiểu Lục, gõ gõ làm nũng nàng. Điệu bộ của nó như muốn nói với nàng: Nếu nàng không chịu an ủi nó thì nó sẽ còn nũng nịu mãi không thôi. Tiểu Lục đành chào thua, chìa tay ra, vuốt ve nó.

Huyền điểu vỗ cánh rộn ràng, vươn cổ cất cao tiếng hát, niềm hân hoan phơi phới của nó khiến những người xung quanh không khỏi cảm động, vui lây. Tiểu Lục vịn vào thân Huyền điểu đứng lên.

- Sao nhà ngươi ăn nhiều vậy, để đến nỗi béo tốt thế này!

Vừa dứt lời, ngẩng lên liền trông thấy Tuấn đế và Chuyên Húc. Tiểu Lục cười ngượng ngịu, chỉ tay vào Huyền điểu, bảo:

- Con chim béo núc này rất có duyên với thảo dân, thảo dân đoán nó là chim mái.

Tuấn đế cất tiếng:

- Huyền điểu này vốn là tọa kỵ của cô con gái lớn Tiểu Yêu của ta. Lúc nó vẫn còn là một quả trứng, Tiểu Yêu thường ôm nó ngủ hằng đêm. Lúc chui ra khỏi vỏ, người đầu tiên Huyền điểu trông thấy cũng là Tiểu Yêu. Tiểu Yêu đặt tên cho nó là Viên Viên và ngày ngày suốt ruột hỏi ta khi nào mới được cưỡi Viên Viên bay lên trời. Câu trả lời của ta luôn là: Chờ tới khi cả con và Viên Viên cùng lớn lên. Nay Viên Viên đã lớn, nhưng Tiểu Yêu của ta vẫn chưa trở về.

Tiểu Lục vái lạy xin lỗi:

- Thảo dân không biết chú chim này là tọa kỵ của Vương cơ, khi nãy có phần thất lễ, cúi mong Bệ hạ thứ tội.

Tuấn đế chăm chú nhìn Tiểu Lục một lúc rồi cùng Chuyên Húc lặng lẽ rời đi.

Khi họ đã đi khuất, Tiểu Lục vịn vào tay Thập Thất, ngồi xuống mỏm đá. Huyền điểu sáp lại gần nàng nhưng Tiểu Lục đẩy nó ra:

- Đi chỗ khác chơi.

Viên Viên tủi thân, cọ cọ vào tay Tiểu Lục mấy cái rồi sải cánh bay đi. Tiểu Lục nghỉ ngơi một lát, cười bảo Thập Thất:

- Về thôi.

Thập Thất đưa nạng gỗ cho Tiểu Lục, cùng nàng trở về điện Hoa m.

… Tiểu Lục đã có thể chầm chậm cất bước mà không cần đến nạng gỗ. Nàng rất thích đi bộ từ điện Hoa Âm đến Y Thanh Viên nhưng không bao giờ vào trong vườn, nàng chỉ ngồi hóng mát dưới tán cây bên ngoài khu vườn, sau đó lại chầm chậm đi bộ về điện Hoa m.

Một ngày nọ, thời tiết vô cùng nóng nực, Thập Thất đi bộ cùng Tiểu Lục đến Y Thanh Viên, mồi hôi đầm đìa, hai má Tiểu Lục đỏ bừng bừng vì nắng nóng. Lúc ngồi nghỉ dưới tán cây, Tiểu Lục nhấp một ngụm nước rồi than thở:

- Giá mà có quả dưa gang ướp lạnh để ăn lúc này nhỉ.

Thập Thất lập tức đứng lên bảo:

- Ta vừa thấy cung nữ ướp lạnh mấy quả dưa, để ta đi lấy một quả cho nàng.

Tiểu Lục cười bảo:

- Em chỉ buột miệng nói vui thôi, lát nữa về ăn cũng được.

- Rất nhanh thôi, ta sẽ quay lại ngay.

Thập Thất đi như bay. Tiểu Lục đặt bình nước xuống, dành bụng chờ món dưa lạnh.

Nàng chợt nhớ lại hồi bé mình rất thích nghịch nước. Mùa nóng, nàng thường ngâm mình trong nước rất lâu, không chịu lên. Mẹ phải dụ nàng bằng cách bưng một đĩa dưa gang đảo qua đảo lại, vừa đi vừa ăn ngon lành, gợi ý rằng nếu không chịu lên bờ, mẹ nàng sẽ ăn hết, không phần nàng nữa. Khi ấy, nàng sẽ trèo lên bờ ngay tức khắc, chạy đến bên mẹ, há miệng chờ mẹ đút.

Có một đám người đang đi về phía khu vườn, Tiểu Lục hờ hững liếc họ một cái, không thấy ai quen nên cứ điềm nhiên ngồi đó. Chợt một thiếu nữ xinh đẹp xông tới, trừng mắt giận giữ nhìn Tiểu Lục:

- Ngươi… ngươi… sao ngươi lại ở đây?

Lúc này Tiểu Lục mới để ý đến cô gái, có nét gì đó rất quen, hình như đã gặp ở đâu đó thì phải. Chỉ đến khi nhìn kỹ trang phục, Tiểu Lục mới nhận ra. Không ngờ dung mạo thật của A Niệm lại xinh đẹp đến vậy, quả là một mỹ nữ hiếm có. Tiểu Lục mỉm cười đáp:

- Ta… ta… ta… sao ta lại không được ở đây?

A Niệm tức phát điên:

- Đây là nhà ta, ngươi là đồ đê tiện bỉ ổi, ai cho ngươi ở đây! Bay đâu, bắt hắn lại cho ta!

Hải Đường và một hầu nữ nữa mỗi người túm lấy một cánh tay của Tiểu Lục, nhấc bổng lên. A Niệm không thèm vào vườn đi dạo nữa mà lập tức quay về.

Tiểu Lục chẳng buồn phản kháng, mặc cho bọn họ trói tay giải đi. Về đến nơi ở của A Niệm là điện Hàm Chương, A Niệm bắt đầu hạch tội Tiểu Lục:

- Nói mau, đã biết tội chưa?

Tiểu Lục chẳng hề sợ hãi, vẫn tươi cười đưa mắt nhìn chung quanh. Hải Đường vốn không ưa gì Tiểu Lục, thấy hắn tỏ vẻ khinh nhờn, không biết trời cao đất dày là gì, liền đá vào khớp gối của hắn. Tiểu Lục ngã bổ nhào về phía trước, quỳ rạp trước mặt A Niệm.

A Niệm nhìn Tiểu Lục đầy khinh bỉ:

- Cuối cùng ngươi cũng rơi vào tay ta! Chuyên Húc bảo rằng ngươi từng cứu mạng huynh ấy nên ta sẽ không giết ngươi, nhưng không thể tha cho ngươi được. Hôm đó, ngươi… hôm đó, ta… ta… nhất định phải trả mối thù này!

Nhớ đến hành vi sàm sỡ của Tiểu Lục hôm đó, A Niệm không ngăn nổi nước mắt. Chuyên Húc hỏi han nàng nhiều lần nhưng nàng không dám nói với huynh ấy mà chỉ khóc lóc, kể lể với mẹ khi trở về Ngũ Thần Sơn. Nhưng mẹ nàng… chỉ biết ôm nàng vào lòng, vỗ về nàng mà thôi.

A Niệm quát:

- Kéo cánh tay hắn ra.

Hai thị nữ lại gần, kéo hai cánh tay của Tiểu Lục lên cao. A Niệm bắt đầu suy ngẫm xem nên sử dụng hình phạt gì. Oái ăm thay, từ nhỏ đến lớn, A Niệm luôn được bao bọc trong vòng tay yêu thương, chiều chuộng của mọi người, nàng chưa từng chứng kiến cảnh tượng tra tấn khủng khiếp nào cả, hình phạt nặng nề nhất mà nàng biết, là đánh chết. Nhưng vì Chuyên Húc, nàng không thể giết Tiểu Lục. Sau một hồi suy nghĩ, nàng tấm tức ra lệnh:

- Đánh vào tay hắn!

Hải Đường nghiến răng nghiến lợi đánh vào tay Tiểu Lục bằng chiếc gậy làm từ gỗ mum vạn năm tuổi. Tiểu Lục nhếch môi cười, còn cố tình bỡn cợt A Niệm:

- Tấm lưng cô em vừa mềm vừa thơm, dẫu có đánh gãy tay ta, ta cũng thấy xứng đáng. Kể từ lần được vuốt ve nàng, ta vẫn ngày đêm tơ tưởng…

A Niệm tức đến nỗi toàn thân run lên bần bật, nước mắt tuôn rơi xối xả.

Người Cao Tân vốn coi trọng tiết hạnh, lễ giáo. Sau khi Tuấn đế lên ngôi, các quy định lễ giáo đã được nới lỏng hơn, thoải mái hơn, nhưng A Niệm là Vương cơ… Đám thị nữ sợ hãi, bàng hoàng. Hải Đường không dám để Tiểu Lục ăn nói quàng xiên, liền ra lệnh cho một thị nữ chuyên làm công việc dọn dẹp tháo giày của ả ra, nhét vào miệng Tiểu Lục.

- Để xem ngươi còn ăn nói bậy bạ được không!

Hải Đường quay sang an ủi A Niệm:

- Thưa Vương cơ, tên tiện dân thối tha này từng có thù oán với Vương cơ nên hắn cố tình nói những lời xằng bậy đó để chọc tức Người, hủy hoại thanh danh của Người. Xin Vương cơ chớ tin lời, kẻo trúng kế hắn.

Đám thị nữ hiểu những lời cảnh báo của Hải Đường, và cũng tin rằng một kẻ linh lực thấp kém như Tiểu Lục không thể lại gần Vương cơ nên cũng hùa theo bợ đỡ A Niệm. Ả nhanh nhảu nhất bảo:

- Vương tử Chuyên Húc là Vương tử của Hiên Viên, không phải Vương tử của chúng ta, cậu ấy sinh sống ở đây chẳng qua là nương nhờ Bệ hạ, Vương cơ đâu cần phải vị nể. Người muốn giết thì cứ giết, xong việc sẽ bẩm rõ với Bệ hạ, chắc chắn Ngài sẽ không trách tội Vương cơ.

Cơn tức giận của A Niệm đã lên tới đỉnh điểm, nàng ra lệnh:

- Đánh! Đánh gãy tay của hắn, vả vào miệng hắn, cứ đánh cho hắn chết, ta sẽ chịu trách nhiệm!

Hai thị nữ vác gậy gộc nện cho Tiểu Lục tả tơi. Tiểu Lục đã thôi cười, tập trung toàn bộ suy nghĩ vào câu nói khi nãy của ả thị nữ. Câu nói ấy tưởng như rất bình thường nhưng lại chứa đựng thông tin quan trọng. Chuyên Húc bị đưa đến Cao Tân từ nhỏ, mọi người đều nói rằng Hoàng đế gửi hắn đến Cao Tân làm con tin và cam đoan sẽ không tấn công Cao Tân. Hơn hai trăm năm qua, Chuyên Húc chưa từng quay về Hiên Viên. Trong mắt người đời, Chuyên Húc tuy mang danh Vương tử Hiên Viên nhưng thực chất chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi, bị đẩy đến Cao Tân làm con tin mà thôi.

Thập Thất vội vã mang dưa ướp lạnh đến cho Tiểu Lục nhưng không thấy nàng đâu. Cậu lần theo dấu vết đến cửa điện Hàm Chương thì bị thị vệ chặn lại.

Nghe thấy tiếng gậy gộc vang lên trong điện, Thập Thất liều mình xông vào nhưng ngày càng nhiều thị vệ ào tới ngăn cản. Thập Thất bị đám thị vệ vây chặt.

Vì A Niệm là cô con gái duy nhất của Tuấn đế nên đám thị vệ không dám khinh suất, liền lập tức cử người đi bẩm báo với Tuấn đế. Cung điện của Vương phi Tĩnh An, mẹ ruột A Niệm cách điện Hàm Chương không xa nên vừa nghe thị nữ bẩm báo rằng có kẻ xông vào cung điện của Vương cơ, bà lập tức chạy tới.

Vương phi bước vào nơi ở của A Niệm thì thấy mặt mũi con gái trông rất khó coi nhưng y phục vẫn chỉnh tề, vậy là con gái bà không hề hấn gì.

Trông thấy mẹ, A Niệm gượng nở nụ cười, vừa ra dấu bằng tay hỏi mẹ:

- Sao mẹ lại tới đây?

Từ nãy đến giờ, Tiểu Lục vẫn cúi đầu, mặc cho đám thị nữ ra sức đánh đập. Nhưng khi nghe tiếng A Niệm gọi mẹ, nàng khẽ rùng mình, muốn ngẩng lên nhìn, nhưng lại không dám nhìn. Người đàn bà này tuy không phải Vương hậu nhưng là người vợ duy nhất của Tuấn đế, rất ít người được thấy mặt bà. Nghe đồn Tuấn đế rất mực yêu thương và chỉ có bà ta là người vợ duy nhất. Không nghe thấy tiếng Vương phi, chỉ thấy tiếng A Niệm ra lệnh:

- Dừng lại!

Tiểu Lục chầm chậm ngẩng đầu lên, trái tim nàng như tan vỡ vào khoảnh khắc nhìn rõ dung mạo Vương phi. Tiểu Lục gào lên thảm thiết:

- Mẹ ơi, mẹ…

Nàng bị nhét giày vào miệng nên chỉ có thể phát ra những âm thanh mơ hồ, nhưng đôi tay nàng tha thiết hướng về phía trước, nàng ra sức giãy giụa, cố gắng vùng thoát ra khỏi đám thị nữ để bám chặt lấy người phụ nữ đoan trang trong y phục màu xanh, đứng ở đằng kia.

Máu chảy đầm đìa trên đôi tay Tiểu Lục khiến người phụ nữ khiếp sợ, bà lùi lại phía sau. A Niệm vội vã ôm chặt lấy mẹ, gào quát:

- Mau giữ tên tiện dân đó lại!

Đám thị nữ sợ Tiểu Lục gây thương tích cho Vương phi nên ra sức ghì xuống đất, khóa chặt cả chân tay hắn. Tiểu Lục như điên dại, nàng ra sức vùng thoát, quẫy đạp, nàng muốn ôm lấy Vương phi.

- Mẹ ơi… mẹ…

Tiểu Lục ú ớ, nghẹn ngào.

Vương phi kinh hãi nhìn Tiểu Lục như nhìn một kẻ điên loạn. Nước mắt tuôn rơi lã chã, Tiểu Lục vẫn ráng sức chìa tay về phía Vương phi, nàng chỉ muốn được chạm vào mẹ, ôm chặt lấy mẹ, không cho mẹ rời xa mình.

- Mẹ ơi… mẹ… xin đừng bỏ con…

Nàng muốn hỏi bà, vì sao năm xưa lại nỡ bỏ rơi nàng? Mẹ đã hứa sẽ đến đón nàng, nhưng lại một đi không trở lại. Lẽ nào vì nàng gây ra lỗi lầm gì? Bất kể nàng đã gây ra lỗi lầm gì, chỉ cần mẹ nói cho nàng biết, nàng sẽ sửa. Chỉ cần mẹ đừng rời xa con. Lẽ nào con đúng là đứa con hoang đáng chết như lời đồn đại? Mẹ ơi, hãy cho con biết, vì sao đành lòng bỏ rơi con?

Tuấn đế và Chuyên Húc vừa tới nơi đã thấy máu me vương khắp người Tiểu Lục, nàng đang bị đám thị nữ ghì chặt xuống đất nhưng vẫn ra sức vùng vẫy, hướng ánh mắt khẩn thiết về phía Vương phi, nước mắt đầm đìa khuôn mặt, hai tay vươn cao, cầu xin Vương phi đừng đi.

- Mẹ ơi, mẹ…

Tuấn đế run lên vì xúc động chừng như không đứng vững.

Con tim khối óc Chuyên Húc như vỡ tung, hắn điên dại lao tới, gạt tất cả sang bên, ôm chầm lấy Tiểu Lục:

- Tiểu Yêu, Tiểu Yêu ơi, không phải, bà ấy không phải mẹ của muội!

Chuyên Húc rút chiếc giầy trong miệng Tiểu Lục ra, vò nát thành bụi. Tiểu Lục run rẩy, héo hắt như một phiến lá khô trước gió:

- Mẹ ơi, đó là mẹ muội, Chuyên Húc, muội muốn hỏi bà, vì sao bỏ rơi muội, có phải vì muội không ngoan? Muội hứa sẽ nghe lời mẹ, muội hứa sẽ ngoan ngoãn…

Chuyên Húc vùi đầu vào cổ Tiểu Lục, nước mắt nhỏ từng giọt thánh thót.

- Bà ấy không phải mẹ muội, mẹ muội đã hy sinh. Bà ấy là Vương phi Tĩnh An, bà ấy chỉ có ngoại hình giống hệt mẹ muội mà thôi.

Tiểu Lục càng run rẩy, hoảng sợ hơn, nàng gào lên uất ức như sói tru:

- Mẹ bảo sẽ đến đón muội, mẹ bảo sẽ đến đón muội. Muội đã chờ bà ấy hơn bảy mươi năm! Mẹ đã không đến, mẹ không thương muội nữa! Nhưng muội không trách mẹ, muội chỉ muốn hỏi cho rõ…

Chuyên Húc siết chặt Tiểu Lục trong vòng tay, hệt như thuở nhỏ, lúc cha chết trận, mẹ tự vẫn, hắn vẫn hàng đêm ôm chặt nàng vào lòng.

Tiếng khóc của Tiểu Lục nhỏ dần, nhưng nàng vẫn không nguôi run rẩy, thổn thức. Nàng cảm nhận được những giọt nước mắt âm thầm của Chuyên Húc đang nhỏ xuống cổ áo mình. Huynh ấy vẫn như xưa, dù có đau khổ, buồn tủi đến đâu vẫn không muốn người khác nhìn thấy. Tiểu Lục chầm chậm vòng đôi tay vẫn đang run lên cầm cập qua vai Chuyên Húc, siết chặt lấy hắn. Huynh muội họ không ai nói lời nào, chỉ mải miết nương tựa vào nhau, che chở cho nhau.

A Niệm kinh hãi chứng kiến cảnh tượng ấy, nàng khẽ gọi:

- Chuyên Húc!

Nhưng Chuyên Húc lúc này như biến thành tượng đá, không có bất cứ phản ứng gì, vẫn cúi gằm, vùi đầu vào cổ Tiểu Lục.

A Niệm quay sang cầu cứu cha:

- Phụ vương ơi, huynh ấy, bọn họ…

Nhưng phụ vương nàng dường như vừa già đi trăm tuổi, Người mệt mỏi quay sang dặn dò thị nữ cạnh mẹ nàng:

- Đưa Vương cơ về điện của Vương phi nghỉ ngơi.

Thị nữ cung kính vâng lệnh, vừa dìu vừa kéo Vương phi và A Niệm rời khỏi đó.

A Niệm vừa bàng hoàng vừa sợ hãi, nàng có cảm giác mơ hồ rằng thế giới của mình sắp thay đổi, nhưng nàng không hiểu vì sao lại như vậy, nàng vừa đi vừa ngoái nhìn Chuyên Húc.

Đám thị vệ và cung nữ cũng lẳng lặng rời khỏi đó, trong điện chỉ còn lại Tuấn dế và Thập Thất vẫn đứng đó, bất động.

Rất lâu sau, Chuyên Húc mới từ từ ngẩng lên, chăm chú nhìn Tiểu Lục, đôi mắt đã trong trẻo, sáng rỡ trở lại, không còn bất cứ dấu vết nào của nỗi buồn thương và nước mắt. Chuyện khi nãy đã trở thành bí mật của riêng hai người. Tiểu Lục thấy tim mình đập nhanh dữ dội, nàng bối rối quay mặt đi, có ý trốn tránh ánh mắt của Chuyên Húc.

Chuyên Húc bảo:

- Khi nãy muội đã gọi tên ta, bây giờ muốn chối bay chối biến cũng không còn cửa nữa đâu.

Tiểu Lục muốn cười nhưng không sao cười nổi, làn môi nàng run lên bần bật. Chuyên Húc sẽ sàng gọi:

- Tiểu Yêu!

Đã lâu lắm rồi không được nghe ai đó gọi mình như thế, Tiểu Lục có cảm giác mông lung, mơ hồ và sợ hãi. Chuyên Húc tiếp tục gọi:

- Tiểu Yêu, ta là Chuyên Húc, anh họ của muội, muội phải gọi ta bằng anh.

Tiểu Lục bỗng nhớ lại hồi nhỏ, lần đầu tiên họ gặp nhau, khi ấy mẹ và cô của nàng vẫn còn sống. Mẹ mỉm cười bảo nàng:

- Tiểu Yêu phải nghe lời anh con nhé.

Cô của nàng thì mỉm cười dịu dàng bảo:

- Chuyên Húc phải nhường nhịn em nghe con.

Hai đứa trừng mắt nhìn nhau, đầy vẻ tức tối. Giờ đây, cô của nàng thì tự vẫn, mẹ nàng cũng hy sinh… chỉ còn lại hai anh em.

Tiểu Lục gọi khẽ:

- Chuyên Húc, muội về rồi đây.

Chuyên Húc muốn cười nhưng không cười nổi, bờ môi rung động, bồi hồi khôn xiết.

Lúc này Thập Thất mới bước đến, nhắc khẽ:

- Vết thương ở tay Tiểu Lục.

Chuyên Húc gọi lớn:

- Thuốc đâu, mang thuốc tới đây.

Người hầu thân cận của Tuấn đế đã cho vời ngự y và chuẩn bị thuốc trị thương chờ sẵn bên ngoài, nghe thấy tiếng Chuyên Húc lập tức chạy vào, kẻ mang chậu, người mang bình nước, cầm khăn lau, chuẩn bị thuốc, tuy đông mà không rối, chỉ lát sau đã băng bó chu đáo cho Tiểu Lục. Ngự y bẩm báo với Tuấn đế:

- Chỉ là vết thương ngoài da, không ảnh hưởng đến xương cốt, nghỉ ngơi mấy ngày là khỏi.

Tuấn đế gật đầu, cho họ lui, đám người hầu lặng lẽ rút cả ra ngoài.

Chuyên Húc đỡ Tiểu Lục đứng dậy, nàng vẫn cúi gằm, không chịu nhấc bước. Chuyên Húc phải thúc nàng mãi mới đẩy được nàng đến trước mặt Tuấn đế, còn mình thì lùi lại phía sau, đứng dưới mái hiên với Thập Thất.

Tiểu Lục vẫn cúi gằm, dán mắt vào hai tay, không nói năng. Tuấn đế đành mở lời trước:

- Con cố tình chọc tức A Niệm, khiến con bé nổi giận, trừng phạt con, mục đích là để dụ ta xuất hiện. Bây giờ ta đến đây rồi, sao lại lặng im không nói gì thế?

Tiểu Lục cố tình chọc giận A Niệm để bị trừng phạt, mục đích là muốn Tuấn đế chứng kiến tất cả. Tiểu Lục rất băn khoăn, nàng muốn kiểm nghiệm phản ứng của Tuấn đế xem rốt cuộc ngài sẽ bênh vực ai. Thậm chí nàng đã chuẩn bị sẵn cho mình tâm lý chua chát, cười trông tất cả. Nhưng sự xuất hiện của Vương phi Tĩnh An đã làm đảo lộn kế hoạch của nàng.

Người phụ nữ này đã khiến Tiểu Lục mất ăn mất ngủ nhiều đêm. Nàng từng tưởng tượng vô số lần về bà ấy và băn khoăn không biết bà ấy hơn mẹ mình ở điểm gì. Nhưng nàng không ngờ, bà ấy lại giống mẹ nàng đến thế. Bà ấy còn mặc bộ y phục màu xanh da trời ấy nữa, lại khiến nàng, lúc nhìn thấy bà, tưởng đâu là mẹ mình. Khoảnh khắc ấy, mọi nỗi giận hờn, đau khổ đều tan biến hết, nàng thậm chí còn có cảm giác ân hận, xót xa.

Tiểu Lục quỳ xuống, tiếng gọi thân thương, yêu kính vừa trào ra cửa miệng đã bị nỗi cay đắng đè nén, không sao thoát ra được. Nàng dập đầu trước cha, một vái, hai vái, ba vái…

Tuấn đế cúi xuống, đỡ nàng lên. Tiểu Lục cắn chặt môi, không một tiếng gọi nào thốt ra.

Tuấn đế cất tiếng:

- Hơn hai trăm năm qua, chắc chắn người đời đã nói đến tai con rất nhiều điều. Ta cũng có muôn vàn lời muốn nói với con. Sau khi con mất tích, ta luôn tự hỏi nếu tìm được con, ta sẽ nói gì với con. Lúc đầu, ta nghĩ mình sẽ kể chuyện vui để chọc con cười. Sau đó, ta lại nghĩ mình phải làm gì để an ủi con, bù đắp cho con. Sau nữa, ta rất muốn được nghe con kể chuyện, ta muốn biết con trở thành người thế nào. Lại sau nữa, ta cứ luôn nhớ về hồi con còn bé, con thường gọi cha ơi, cha ơi. Sau cùng, ta nghĩ, chỉ cần con còn sống, những thứ khác không quan trọng nữa. Tiểu Yêu…

Tuấn đế giơ tay lên, linh lực của ngài ngưng tụ thành hình một con chim đại bàng giữa không trung, đại bàng lao về phía Tiểu Lục, rồi đột ngột biến thành một con hổ to lớn, tung tăng nhảy múa.

Đó là một trong những trò chơi mà hồi bé Tiểu Lục yêu thích nhất. Hàng ngày sau khi tan triều, nàng thường ngồi trên bậc thềm trước đại điện, nghển cổ, chống mắt chờ cha. Nàng sẽ nhảy cẫng lên sung sướng khi trông thấy bóng áo trắng cô độc, mệt mỏi của cha. Rồi nàng sẽ phi như bay qua các bậc thềm, vừa chạy vừa gọi vang: Cha ơi, cha ơi, cho đến khi sà vào lòng cha. Cha nàng sẽ cười vang, một tay bế nàng lên, tay kia làm phép biến hóa vô số loài động vật khác nhau.

Tiểu Lục sà vào lòng Tuấn đế, nước mắt như mưa như gió.

Tuấn đế siết chặt con gái trong vòng tay. Cách biệt ba trăm năm, nụ cười hân hoan của con gái đã biến thành những giọt nước mắt, nhưng dù thế nào, con gái ngài đã trở về. Tiểu Lục nghẹn ngào:

- Họ bảo… cha không thương con nữa. Vì sao cha không đến Ngọc Sơn đón con?

Tuấn đế vỗ về nàng:

- Năm đó, vì năm người chú của con phát động binh biến, gây chuyện tạo phản, tình hình hết sức căng thẳng nên ta mới chần chừ không tới Ngọc Sơn đón con. Chiến tranh ở miền Tây, các vụ hạ độc, hành thích, sát hạ xảy ra liên miên trong cung, ta sợ một mình ta không thể bảo vệ cho con, ta sợ xảy ra sơ suất, lỡ con có mệnh hệ gì. Thế nên ta đã nhờ Vương Mẫu chăm sóc con. Ta đâu ngờ con đã trốn khỏi Ngọc Sơn. Sớm biết như vậy thì dù phải đối diện với mối hiểm nguy lớn nhường nào ta cũng sẽ đưa con theo bên mình.

Tiểu Lục nghẹn ngào hỏi:

- Cha là cha của con phải không?

Tuấn đế nâng cằm Tiểu Lục lên, nhìn thẳng vào đôi mắt nàng, khẳng định chắc nịch:

- Ta là cha con! Dù con không chịu gọi cha đi nữa, ta mãi mãi vẫn là cha của con!

Mọi trăn trở, băn khoăn, hoài nghi cuối cùng đã được cởi bỏ, Tiểu Lục vừa khóc vừa cười, cuống quýt nhận cha:

- Cha ơi… cha…

Tuấn đế mỉm cười, đỡ Tiểu Lục đứng dậy, đưa cho nàng một mảnh khăn trắng tinh. Tiểu Lục nhanh nhẹn lau khô nước mắt, nhưng khóe mắt nàng vẫn cay xè, nước mắt tích tụ từ trăm năm qua cứ trực trào ra, nàng phải ra sức kiềm chế mới ngăn được.

Chuyên Húc bước lại, trên môi nở nụ cười rạng rỡ, Thập Thất bước theo sau.

Tiểu Lục nhìn Thập Thất đầy vẻ áy náy:

- Em… Em…

Nàng muốn giải thích, nhưng không biết phải giải thích ra sao.

Tuấn đế lắc đầu, bảo:

- Cậu ta là người nhà Đồ Sơn, dòng giống hồ ly, cậu ta mẫn cảm và nhanh nhạy hơn con nhiều. Có thể lúc đầu còn chưa biết, nhưng chắc chắn sau đó đã đoán ra được thân thế của con.

Tiểu Lục cười ngượng nghịu, cũng đúng, Tuấn đế và Chuyên Húc là ai nào, vậy mà họ sẵn sàng nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác. Ai có thể khiến họ sẵn lòng làm vậy?

Thập Thất vái chào Tuấn đế, ngài hỏi:

- Ngươi là Đồ Sơn Cảnh?

Thập Thất cung kính đáp:

- Thưa vâng.

- Ta nhớ không nhầm thì ngươi và cô con gái sắc sảo nhà Phòng Phong đã đính hôn, đúng không?

Mồ hôi đầm đìa trên trán, Thập Thất căng thẳng đáp:

- Thưa, không phải.

- Ngươi chưa đính hôn, hay ta nhớ nhầm?

- Thưa, Bệ hạ… không… không nhớ nhầm.

Tiểu Lục buộc lòng can thiệp:

- Kìa cha!

Tuấn đế lạnh lùng nhìn Thập Thất thêm một lát rồi quay sang Tiểu Lục:

- Ta đang nghỉ ở cung điện của mẹ con. Nhưng nếu con thích, cứ dọn về đó, ta sẽ chuyển về cung điện trước kia của mình. Nếu con thích cung điện khác thì tùy con. Nơi này còn rất nhiều cung điện bỏ trống.

- Dạ thôi, con sẽ ở điện Hoa m, như thế con sẽ thường xuyên được trò chuyện với anh con.

Chuyên Húc vừa mừng rỡ vừa lo lắng, hắn khẽ liếc Tuấn đế rồi rụt rè bảo:

- Ta rất muốn ở cùng muội, nhưng nếu muội trở lại thân phận nữ giới thì e không tiện.

- Muội…

Tiểu Lục muốn nói câu gì đó, nhưng nhìn vẻ mặt của Tuấn đế và Chuyên Húc, nàng liền từ bỏ ý định.

Tuấn đế lên tiếng:

- Con hãy cứ tạm thời ở đó, chờ khi ta công bố với toàn thiên hạ, đến lúc đó dọn sang cung điện khác cũng được.

Chuyên Húc mừng quýnh, lạy tạ Tuấn đế:

- Con cảm ơn sư phụ!

Tuy còn rất nhiều điều muốn nói với Tiểu Lục, nhưng Tuấn đế hiểu rằng cần cho nàng thời gian. Vả lại, ngày tháng còn rộng dài, ngài cũng không vội, ngài viện cớ còn nhiều việc triều chính cần xử lý, quay gót rời đi. Tiểu Lục thở phào nhẹ nhõm. Dù vẫn biết rằng cha là người thân yêu nhất của mình và nàng vẫn còn nhớ rõ hồi nhỏ cha cưng chiều nàng nhường nào, nhưng khoảng cách hàng trăm năm thời gian, khiến nàng, dẫu rất muốn được gần cha, lại không tránh khỏi cảm giác bối rối, khó xử, và cả nỗi sợ hãi mơ hồ.

Chuyên Húc đưa Tiểu Lục và Thập Thất trở về điện Hoa m, Thập Thất im lặng suốt chặng đường.

Chuyên Húc dặn dò người hầu phục vụ Tiểu Lục tắm rửa, thay quần áo, chờ khi Tiểu Lục xong xuôi thì bữa tối đã sẵn sàng. Tiểu Lục bị thương ở tay, không cầm nổi đũa, Thập Thất muốn bón cơm cho nàng, nhưng vừa giơ tay ra đã bị Chuyên Húc tranh lấy:

- Muội ấy là em gái ta, không cần cậu bận tâm!

Thập Thất lẳng lặng ngồi xuống, không giận dỗi, chỉ buồn bã, ủ dột.

Chuyên Húc phục vụ Tiểu Lục ăn uống đâu ra đấy, thành thạo như thể đã làm việc này rất nhiều lần. Tiểu Lục kinh ngạc hỏi:

- Huynh từng chăm sóc người bị thương khi nào thế?

- Ta từng bí mật tham gia quân đội cả chục năm. Trong đoàn quân không có người phục vụ, đồng đội tự giúp đỡ lẫn nhau, chăm sóc lẫn nhau. Ta từng bón cơm cho người khác và cũng từng được họ bón cơm.

- Chẳng trách huynh… Thì ra huynh từng kinh qua rất nhiều việc, thảo nào biết cả ngôn ngữ của phường chợ búa.

- Ông nội và sư phụ đều khuyên ta nên tập trải nghiệm. Vả lại ta cũng rảnh rang, không có việc gì làm nên ra ngoài va chạm, học hỏi một chút cũng tốt.

Ăn uống xong xuôi, người hầu mang nước rửa tay tới. Chuyên Húc phì cười, đón lấy bình nước sạch, kề sát miệng Tiểu Lục, tạo tư thế chuẩn bị cho nàng uống:

- Muốn uống không? Nếu chỗ này không đủ thì hãy uống cả phần của ta.

Tiểu Lục vừa tránh né vừa bật cười ha hả. Thập Thất cũng phì cười. Chuyên Húc trỏ tay vào Tiểu Lục, đe nẹt:

- Muội thật là! May mà sư phụ chịu nhịn!

Tuy cách biệt hơn ba trăm năm nhưng có lẽ vì họ cùng huyết thống, hoặc cũng có thể vì trong lòng người này vẫn luôn có người kia nên họ không hề cảm thấy xa cách, vẫn trêu đùa nhau chẳng kiêng dè.

Trời tối dần, người hầu châm đèn lồng, rọi sáng khắp lối đi. Ba người cùng tựa vào gối ngọc, nửa nằm nửa ngồi trên chiếu râu rồng, vừa nhắm rượu vừa trò chuyện. Thập Thất vẫn yên lặng từ nãy giờ, Tiểu Lục chốc chốc lại liếc nhìn cậu ta.

Chuyên Húc đặt cốc xuống, mượn cớ đi thay quần áo, lánh mặt cho Tiểu Lục và Thập Thất nói chuyện riêng.

Tiểu Lục biết Thập Thất đã đoán ra thân thế của mình, nhưng suy đoán và tận mắt chứng kiến là hai việc hoàn toàn khác nhau. Tiểu Lục cũng biết, Thập Thất không hề mong đợi nàng là con gái của Tuấn đế, cháu ngoại của Hoàng đế, cũng giống như nàng không hề mong đợi Thập Thất là con trai nhà Đồ Sơn, một trong bốn gia tộc lớn nhất Đại hoang. Thế nhưng, thứ duy nhất mà con người không được quyền chọn lựa, đó là xuất thân của mình.

Tiểu Lục nói với Thập Thất:

- Chàng có gì cần hỏi thì hỏi đi, có gì muốn nói thì nói đi.

Thập Thất khẽ đáp:

- Thực ra, ta cũng biết, dù nàng là ai, nàng vẫn là nàng, nhưng có một số chuyện ngày càng trở nên phức tạp.

Tiểu Lục nhướn mày, liếc xéo Thập Thất:

- Chàng sợ rồi à?

Thập Thất mỉm cười:

- Ta vẫn luôn lo sợ, con người là vậy, có nhớ nhung ắt có ưu phiền, có yêu thương ắt có sợ hãi. Ta mà không thấy sợ, e là không bình thường.

Ánh đèn vàng ấm áp hắt lên không gian, làm nền cho gương mặt khoan hòa, an vui, ấm áp của Thập Thất. Tiểu Lục cũng thấy trong lòng ấm áp, an vui. Nhưng nàng vẫn giả bộ:

- Em không hiểu chàng muốn nói gì.

Thập Thất mân mê cốc rượu, mỉm cười:

- Sau này, ta nên gọi nàng bằng tên gì? Khi nào ta được thấy dung mạo thực sự của nàng?

- Cha em là Tuấn đế, mẹ em là Vương cơ Hiên Viên, con gái Hoàng đế. Tên đầy đủ của em là Cao Tân Cửu Dao. Vì trên trán em có vết bớt hình hoa đào, nên cha mẹ thường gọi em là Tiểu Yêu, với ý nghĩa “hoa đào mơn mởn, sức sống tràn đầy.” Còn bây giờ, chàng hãy cứ gọi em là Tiểu Lục đi!

Tiểu Lục chỉ trả lời câu hỏi thứ nhất, Thập Thất chờ mãi nàng vẫn không chịu trả lời câu hỏi thứ hai.

Chuyên Húc bước ra, đứng dưới hàng hiên:

- Tiểu Yêu, ở đây chỉ có ba chúng ta, ta muốn thấy dung mạo thật của muội.

Tiểu Yêu ngả đầu xuống gối, ngắm nhìn bầu trời. Một lúc sau, nàng mới cất tiếng:

- Muội sẽ chỉ kể một lần những chuyện đã xảy ra với muội. Sau này, nếu phụ vương và ông ngoại có hỏi, huynh hãy thay muội nói lại với họ.

Chuyên Húc ngồi xuống cạnh nàng:

- Ừ.

Tiểu Lục bắt đầu cất giọng buồn buồn:

- Mẹ muội đã hy sinh trong trận quyết chiến giữa Hoàng đế Hiên Viên và Xi Vưu của Thần Nông. Trước lúc ra trận, mẹ đã gửi muội lên Ngọc Sơn, nhờ cậy Vương Mẫu chăm sóc. Muội nhớ nhà, nhưng chờ hết năm này đến năm khác, phụ vương mãi chẳng chịu tới đón. Khi ấy muội còn nhỏ dại, Vương Mẫu không thích trò chuyện, chẳng mấy khi cười, ngày ngày thúc giục muội luyện công nên muội rất ghét bà ấy. Một lần, phụ vương sai thị nữ đến Ngọc Sơn tặng quà cho muội, muội đã lén trốn dưới gầm xe của thị nữ, lẳng lặng rời khỏi Ngọc Sơn. Muội định trốn về nhà cùng đám thị nữ ấy, hòng hù dọa phụ vương một trận. Muội muốn trực tiếp hỏi phụ vương, vì sao không chịu đón muội về, muốn Người nói với muội, rằng mẹ chưa chết. Trên đường đi, hai thị nữ đó xì xầm bàn tán về muội. Bọn họ nói rất nhiều điều không hay về mẹ con muội, bảo rằng muội là con hoang, cười chê muội không biết điều, lại còn đòi về Ngũ Thần Sơn, họ còn nói, phụ vương sẽ không bao giờ đến đón muội. Và rằng, phụ vương không giết muội đã là nhân từ với muội lắm rồi. Mãi tận lúc ấy muội mới biết mẹ đã bỏ phụ vương, mẹ không còn là vợ của phụ vương nữa!

Tiểu Lục thở ra nặng nhọc. Cả Chuyên Húc và Thập Thất đều có thể hiểu, vì lòng kính trọng người đã khuất, Tiểu Lục phải nói giảm nói tránh đi rất nhiều, nhưng họ không thể hình dung nổi, năm đó, một cô nhóc như Tiểu Yêu, lúc trốn dưới gầm xe và nghe được những lời này đã sợ hãi và tuyệt vọng nhường nào!

Tiểu Lục tiếp tục:

- Muội không còn nhớ rõ cảm xúc của mình lúc ấy, đau lòng, thất vọng, phẫn nộ, hoang mang, hận mẹ, hận cha… Tóm lại, muội thấy choáng váng, đảo lộn. Thế nên, nhân lúc đám thị nữ dừng lại nghỉ ngơi, muội đã trốn đi. Muội cũng không biết mình muốn đi đâu, chỉ biết một điều chắc chắn rằng, muội không thể quay về Ngũ Thần Sơn. Nhưng đó là gia đình duy nhất của muội, không về đó, muội còn có thể đi đâu? Muội quyết định đi về phía Kí Châu, bởi vì muội nghe nói đó là nơi mẹ hy sinh. Muội không biết mình định làm gì, chỉ cắm cúi bước đi như mộng du. Muội đoán hồi bé trông mình khá dễ thương nên trên đường đi muội được rất nhiều người cho ăn. Họ cho gì muội ăn nấy. Có một ông bác mời muội lên xe, bảo rằng sẽ đưa muội đến Kí Châu, thế là muội nhảy lên xe. Ông ta đưa muội đến sơn trang của mình, đối xử với muội rất tử tế, kể chuyện cho muội nghe và kiên trì chọc muội cười. Khi ấy muội đã nghĩ, phụ vương không cần muội nữa thì muội sẽ coi ông bác này là cha muội. Rồi một hôm, ông ta động chạm vào muội, lột quần áo của muội. Muội không hiểu vì sao, nhưng Vương Mẫu từng nói, nữ nhi tuyệt đối không được tùy tiện cởi quần áo. Muội bực mình, đẩy lão ta ra, lão liền đánh muội, rồi muội lỡ tay giết lão. Khi ấy, muội mới…

Tiểu Lục giơ tay mô tả chiều cao của một đứa bé chừng tám tuổi.

- … Cao chừng này. Muội không ngờ người ta có nhiều máu đến vậy. Quần áo của muội nhuốm đỏ máu lão ta.

Bây giờ Chuyên Húc mới hiểu vì sao năm đó sư phụ không tìm được Tiểu Yêu. Thì ra nàng bị một tên nhà giàu bắt nhốt trong trang trại của hắn ở trên núi.

Tiểu Lục cảm thấy toàn thân lạnh toát, nhưng nàng không buồn nhúc nhích, chỉ co gập người lại, tiếp tục kể chuyện quá khứ. Thập Thất nhẹ nhàng đứng lên đắp chăn cho nàng, định trở lại chỗ ngồi thì nàng vội túm chặt tay áo cậu, Thập Thất liền ngồi xuống cạnh nàng.

- Phụ vương và ông ngoại cho người tìm kiếm muội khắp nơi. Người ta đổ xô đi tìm muội, có người vì lợi lộc, có người vì muốn giết muội. Muội đã tận mắt nhìn thấy một đứa bé gái cao bằng muội bị giết chết. Đám yêu quái cũng tìm muội, chúng muốn ăn thịt muội vì người ta đồn rằng, ngay khi mới chào đời muội đã được tắm gội bằng nước thánh Thang Cốc, muội lại từng sống hơn 70 năm trên Ngọc Sơn, đó vốn là thánh địa tập trung nguồn linh khí dồi dào nhất Đại hoang. Vương Mẫu tuy nghiêm khắc nhưng lại xởi lởi, phóng khoáng, Người ban cho muội vô số thứ quý hiếm như quả bàn đào, Ngọc tủy. Đám yêu tinh kháo nhau rằng nếu ăn thịt muội, linh lực của chúng sẽ tăng vọt. Thế nên muội không dám đi Kí Châu nữa, ngày nào cũng phải trốn chạy, nhưng ngày càng nhiều kẻ lùng bắt muội. Một ngày nọ, muội lẩn vào đám ăn mày, kẻ muốn bắt muội nhốt bọn muội lại, khi ấy muội đã vô cùng sợ hãi. Muội ước gì mình có thể biến đổi dung mạo, ước gì mặt muội bị tàn nhang, mắt muội bị lác, mũi muội tẹt hơn và trên trán không có vết bớt hình hoa đào, để họ không nhận ra muội. Bọn họ kiểm tra từng đứa trẻ một, đến lượt mình, muội nghĩ chuyến này muội chết chắc rồi, nhưng lạ thay, bọn họ chỉ nhìn muội một lát rồi thả cho muội đi. Muội không hiểu, nhưng muội mừng phát khóc. Mãi đến khi ra bờ sông rửa tay, muội mới phát hiện ra gương mặt của mình đã biến đổi thành gương mặt trong suy nghĩ bất chợt khi nãy. Qua nhiều lần thử nghiệm, muội nhận ra mình không những có thể biến đổi dung mạo mà còn có thể biến đổi giới tính. Có những khả năng này, muội rất hiếm khi phải đối mặt với hiểm nguy.

Chuyên Húc có muôn vàn câu hỏi, nhưng hắn chỉ lẳng lặng lắng nghe. Tiểu Lục lặng nhìn bầu trời một lát, rồi tiếp tục cất giọng điềm tĩnh:

- Lúc mới biết mình có khả năng này, muội vô cùng sung sướng, cứ vài ngày lại thay đổi một diện mạo mới. Hơn một năm sau, số người săn tìm muội ít dần, muội đã được an toàn. Muội bắt đầu lang thang khắp Đại hoang bằng vô số khuôn mặt khác nhau. Nhưng một ngày kia, muội soi gương và bỗng nhận ra, muội đã quên mất dung mạo thật sự của mình. Muội ra sức nhớ lại, ra sức biến phép tìm kiếm nhưng không tìm ra, không có khuôn mặt nào là đúng cả. Lúc đầu muội cũng không lo lắng vì muội biết rằng, phép thuật không làm tổn thương dung mạo thực sự. Muội đi khắp nơi học cách biến hóa và nhận ra, trên đời không có thứ phép biến hóa nào giống của muội. Dù muội đã thử muôn vàn cách, cũng không sao lấy lại diện mạo thực sự của mình.

Tiểu Lục mệt mỏi nhắm mắt lại:

- Khoảng thời gian đó hệt như một cơn ác mộng vì khuôn mặt của muội biến đổi liên tục. Ví như khi đang đi trên đường, phía trước có một cô gái với đôi mắt xinh đẹp đi tới, muội thấy yêu thích đôi mắt ấy, và thế là mắt muội lập tức biến thành đôi mắt giống hệt cô gái đó. Muội thấy sợ hãi, muốn trở lại với đôi mắt lúc trước, nhưng đôi mắt ấy cũng là do biến đổi mà thành nên muội không thể lấy lại. Ngày nào muội cũng lo lắng, sợ hãi, càng lo lắng sợ hãi thì càng nghĩ ngợi nhiều, buổi tối, muội thường mơ thấy vô số khuôn mặt khác nhau, thậm chí ngay cả trong mơ muội cũng không ngừng biến đổi. Mỗi sáng thức giấc muội mang một gương mặt mới, mỗi tối trước khi đi ngủ lại là một gương mặt hoàn toàn khác, ngày hôm sau cũng vậy… Muội biến đổi liên tục, không ngừng nghỉ và tất cả đều là gương mặt giả. Muội sợ hãi, không dám soi gương, không dám gặp ai. Một hôm, khi muội đang ngồi ăn trong một góc khuất ở quán cơm, muội nghe thấy có tiếng đứa bé gái gọi bà ngoại rồi chợt nhớ đến khuôn mặt bà ngoại trước lúc qua đời, gương mặt muội bắt đầu biến đổi. Có mấy người đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, họ sợ hãi hét lên, muội lao ra khỏi quán cơm, không dám nhìn ai. Muội cứ thế bỏ chạy mải miết, cắm đầu chạy, không ngừng nghỉ, muội chạy vào rừng sâu, trốn trên núi cao, không dám gặp bất cứ ai. Không có gương để soi, lúc ra bờ sông rửa mặt muội cũng ép mình nhắm chặt mắt lại, không dám nhìn bản thân. Như thế muội sẽ không phải đối diện với những biến đổi đang diễn ra không ngừng trên gương mặt mình, như thế muội có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Và muội vẫn được là muội.

Vẻ mặt của cả Chuyên Húc và Thập Thất đều hết sức nặng nề, họ có thể đoán được Tiểu Yêu đã trải qua những tháng ngày khốn khổ, nhưng họ không sao tưởng tượng nổi, nàng thậm chí, không có gương mặt. Cả hai đều từng kinh qua những trải nghiệm khốc liệt trong cuộc đời, nhưng trước tình cảnh thê thảm của Tiểu Yêu, họ không khỏi run rẩy, khiếp hãi. Người đời vẫn luôn ngưỡng mộ Thần tộc có thể tùy ý biến hóa diện mạo nhờ linh lực, nhưng khi đã đánh mất chính mình thì tất cả sẽ trở nên vô cùng đáng sợ, như một cơn ác mộng kinh hoàng!

- Muội sống như loài thú hoang. Nhờ có sự dạy dỗ nghiêm khắc của Vương Mẫu, phép thuật của muội cũng không đến nỗi nào, đám thú dữ không phải là đối thủ của muội nên muội sống trong rừng rất thoải mái. Nhưng muội cảm thấy rất cô đơn, vì không có người nói chuyện. Có điều, muội không dám rời khỏi rừng sâu núi cao nên chỉ đành độc thoại. Về sau, muội tìm cách trò chuyện với một con xà tinh chưa tu luyện được thành hình người, nhưng nó không thèm để ý đến muội. Muội muốn giữ nó lại để bầu bạn nên đã ăn trộm trứng của nó, khiến nó ngày đêm đuổi giết muội, thế là muội vừa chạy trốn vừa trò chuyện với nó. Con xà tinh ấy có thể hiểu những gì muội nói, nhưng nó không biết nói nên muội nói thay nó, cứ vừa hỏi vừa tự trả lời. Muội đã mắc bệnh nói nhiều từ khi đó. Ngày tháng cứ thế trôi đi, không rõ bao lâu, mãi về sau muội mới biết đã hơn hai mươi năm qua đi.

Chuyên Húc xiết chặt bàn tay Tiểu Yêu như muốn chia sẻ nỗi sợ hãi, cô độc với cô bé ấy. Giọng hắn lạc đi:

- Rồi dung mạo của muội trở nên ổn định từ khi nào?

- Một ngày nọ, muội gặp một người đàn ông, hắn thẳng thắn Thừa Ânhận rằng hắn là yêu quái, đang bị thương nặng và cần tìm ít thuốc trị thương. Hắn trò chuyện với muội nên muội cũng bắt chuyện với hắn. Lúc đầu, muội rất cảnh giác đứng cách xa hắn, nói vài câu rồi chạy biến. Sau đó, muội đã thử nhiều lần, nhưng hắn không để lộ bất cứ âm mưu nào nên muội đã mạnh dạn nói chuyện với hắn nhiều hơn. Hắn không sợ gương mặt luôn luôn biến đổi của muội, hắn thậm chí còn bắt chước biến đổi theo muội, muội biến đổi hắn cũng biến đổi theo, bọn muội đã thi xem ai biến đổi được nhiều khuôn mặt hơn. Cứ thế, rồi cả hai nhìn nhau và bật cười ha hả. Trước mặt hắn, muội không có cảm giác mình là quái vật đáng sợ nữa. Dần dần, muội tin tưởng hắn. Rồi một tối nọ, hắn tóm lấy muội, muốn bắt muội đi. Con yêu tinh rắn thấy thế tức giận, xông ra chặn đường và đã bị hắn giết. Hắn đưa muội đến vùng núi phía Nam vừa cao vừa hiểm trở. Ở đó hắn có một hang động bí mật, vốn là sào huyệt của hắn. Hắn nhốt muội trong một cái lồng. Hắn bảo hắn là yêu quái cáo chín đuôi, hằng trăm năm trước… người bạn của mẹ đã chặt đứt một đuôi cáo của hắn, khiến hắn trọng thương, linh lực suy giảm. Cơ thể của muội rất đặc biệt, vỗ béo thêm vài chục năm nữa, muội sẽ trở thành thứ linh dược tốt nhất cho hắn.

Chuyên Húc sa sầm nét mặt, lôi túi thơm bằng ngọc trong người, rút ra chiếc đuôi cáo màu trắng với bộ lông mềm mượt:

- Là hắn phải không?

Tiểu Lục gật đầu. Chuyên Húc muốn lập tức hủy bỏ chiếc đuôi cáo ấy, nhưng Tiểu Lục đã nhanh tay giật lấy, vừa mân mê đùa nghịch vừa nói:

- Tên yêu tinh cáo ấy vô cùng căm hận mẹ muội, không phải chỉ vì… bạn của mẹ khiến hắn bị thương, mà còn vì mẹ đã giết cậu chín. Hắn và cậu chín là bạn chí cốt. Mỗi lần nhớ đến cậu ấy, hắn lại chửi rủa mẹ bằng những lời lẽ tàn độc nhất. Nhưng mẹ đã qua đời, nên hắn quay sang hành hạ muội. Hắn nuôi muội suốt ba mươi năm, hành hạ muội suốt ba mươi năm. Một tối nọ, hắn bảo, vài ngày nữa là đến đêm trăng tròn, hôm đó sẽ ăn thịt muội. Hắn vừa hát vừa tu rượu, hắn say khướt, quên khóa cửa lồng. Sau ba mươi năm nghiên cứu kế hoạch bỏ trốn, muội đã biết cách mở khóa. Muội lẳng lặng chui ra, lén bỏ thuốc vào rượu của hắn, rồi lại lẳng lặng chui vào lồng, khóa lại. Hắn không phát hiện ra bất cứ điểm gì đáng nghi ngờ. Ngày hôm sau, muội muốn kích động hắn uống rượu, đã cố tình nhắc đến cậu chín. Hắn đánh muội một trận rồi bắt đầu uống rượu. Thứ thuốc mà muội bỏ vào trong rượu của hắn là thuốc độc muội điều chế suốt mấy mươi năm từ vô số các thứ cổ quái hắn cho muội ăn. Hắn ngã vật ra đất, biến trở lại nguyên hình. Muội chui ra khỏi lồng, hắn mở to mắt, nhìn muội trừng trừng. Muội rút dao chặt đứt đuôi con cáo ấy, từng cái một, và đưa cho hắn xem. Miệng hắn đầy máu, nhưng ánh mắt toát lên vẻ thanh thản lạ lùng, rồi hắn nhắm mắt lại. Muội châm lửa, thiêu rụi động đá ấy.

Tiểu Lục cầm đuôi cáo lên, lắc qua lắc lại trước mặt:

- Hắn nhốt muội trong lồng và hành hạ, giày vò muội suốt ba mươi năm. Hắn đã hủy hoại toàn bộ linh lực muội đã khổ công tu luyện mới có được ở Ngọc Sơn, biến muội thành phế nhân, nhưng hắn cũng dạy cho muội nhiều điều. Trong động đá ấy chỉ có muội và hắn, lúc tâm trạng vui vẻ, hắn giảng giải cho muội nghe về phép biến hóa. Hắn thấu hiểu nỗi sợ hãi của muội nên đã tặng muội một món quà hiếm có, đó là chiếc gương làm từ tinh hồn loài Tinh tinh, có khả năng lưu giữ quá khứ. Hắn dạy muội cách lưu lại dung mạo của mình vào gương, nhờ đó ngày hôm sau, nếu muốn, muội vẫn có thể biến trở lại gương mặt của ngày trước đó. Dần dần, muội học được cách giữ nguyên dung mạo của mình. Thi thoảng hắn cũng đưa muội ra ngoài, dạy muội cách phân biệt các loài thực vật, kể cho muội nghe hắn đã từng giết bao nhiêu yêu quái, nói cho muội biết nhược điểm của các yêu quái là gì. Sau cùng, muội đã giết hắn, cắt đứt tám cái đuôi của hắn. Ân oán giữa muội và hắn được thanh toán sòng phẳng. Từ lâu, muội đã không còn căm hận hắn nữa, vì vậy, hãy cứ giữ lại chiếc đuôi này.

Tiểu Lục đưa đuôi cáo cho Chuyên Húc:

- Cáo chín đuôi cũng là Thần thú quý hiếm giống như Phượng hoàng. Muội biết cách biến hóa dung mạo nên chiếc đuôi này không có ích với muội nữa. Huynh hãy giữ lấy, ngày sau dùng nó để tu luyện, huynh sẽ học được cách biến hóa và nhận dạng những khuôn diện giả tạo.

Chuyên Húc tức giận ném chiếc đuôi đi:

- Ta không cần.

Tiểu Lục biết rằng phải chờ khi Chuyên Húc nguôi giận mới thuyết phục được hắn. Nàng ra hiệu cho Thập Thất, Thập Thất nhặt chiếc đuôi lên, cất đi. Tiểu Lục nói với Thập Thất:

- Đêm đó, lúc ở quán trọ, chàng nói muốn được thấy dung mạo thật của em, em đã từ chối. Nhưng không phải vì em định bỏ rơi chàng, muốn cắt đứt mọi liên lạc với chàng để có thể trốn thoát an toàn, mà sự thực là em không thể biến ra được. Hình nộm cáo đã mỉa mai rất đúng, ngay cả bản thân em cũng không biết trông em như thế nào, nên hình nộm chẳng thể biến ra nổi.

Chuyên Húc giận lây cả sang Thập Thất, người vốn mang trong mình dòng máu của loài cáo chín đuôi. Hắn tức giận nói:

- Người ta bảo loài cáo chín đuôi rất giỏi biến hóa, theo cậu, Tiểu Yêu đã mắc phải bệnh gì mà không thể khôi phục lại hình dạng ban đầu?

Thập Thất thầm nghĩ, chỉ e gương mặt hồi nhỏ của Tiểu Yêu cũng là giả. Nếu ngay từ lúc chào đời, nàng đã mang một gương mặt giả, chứng tỏ Tuấn đế hoặc Vương cơ Hiên Viên đã vận dụng phép thần thông cao siêu nào đó, hoặc nhờ vào thứ Thần khí nào đó mới khiến một hài nhi hoàn toàn không có chút linh khí nào mang trên mình gương mặt giả tạo mà không ai phát hiện ta. Nhưng vì sao phải làm vậy? Chắc chắn có uẩn khúc gì đằng sau chuyện này. Có lẽ họ phải làm vậy để bảo vệ Tiểu Yêu. Thập Thất chậm rãi đáp:

- Ta cũng không rõ, có lẽ Bệ hạ biết.

Chuyên Húc lo lắng hỏi Tiểu Lục:

- Không thấy được dung mạo thực sự của muội, ta có cảm giác muội vẫn đang trốn sau một lớp vỏ bọc, ta sợ khi phá vỡ lớp vỏ ấy, muội lại biến mất một lần nữa.

Tiểu Lục bông đùa:

- Huynh muốn muội có gương mặt thế nào huynh cứ nói, muội sẽ biến cho huynh xem. Huynh có muốn một cô em gái thế nào sẽ có một cô thế ấy.

Chuyên Húc tức quá, giơ nắm đấm lên:

- Muội lại muốn đánh nhau à?

Tiểu Lục xua tay:

- Lúc này muội đánh không lại huynh.

Nhưng nàng tươi cười đắc ý nói với Thập Thất:

- Nhưng hồi bé huynh ấy toàn thua em thôi.

Cứ nghĩ đến việc linh lực tu luyện suốt bao nhiêu năm của Tiểu Lục đã bị phá hoại triệt để, không những thế nàng còn phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng khi bị phế bỏ linh lực và ngày sau sẽ không thể tu luyện được nữa thì tất cả những nỗi đau đớn, phẫn nộ bị kìm nén khi nãy lập tức trào dâng, Chuyên Húc không thể giữ bình tĩnh được nữa, hắn bật dậy, lao nhanh về phòng.

- Ta đi nghỉ đây.

Tiểu Lục nhìn theo bóng hắn, lẩm bẩm:

- Đã qua rồi, tất cả đã qua rồi.

Rồi nàng đứng lên, nói với Thập Thất.

- Em cũng muốn đi nghỉ.

- Nàng đừng lo, nàng sẽ lấy lại được dung mạo thực sự của mình.

Tiểu Lục mỉm cười, có lẽ cả Chuyên Húc và Thập Thất đều rất muốn được thấy dung mạo thực sự của nàng, nhưng họ có biết, người khao khát điều ấy nhất, chính là nàng không?