Sáng sớm tại Lương Châu, cơn gió se lạnh lướt qua đầu tường thành. Trên đồng bằng xám xịt phía xa nhấp nhô vài cọng cỏ xanh, chẳng hề toát lên sắc xuân tươi tắn nào.

Trương Quân Phụng đứng trên thành ngó nghiêng nửa ngày, bất đắc dĩ nói: “Không rõ chừng nào bọn họ mới về đây, chớ bảo lần này đến Trường An rồi chìm đắm trong mộng cũ khi xưa mà không chịu về nhé.”

Hồ Bột nhi vừa kiểm tra xong tình hình phòng ngự trên đầu tường, oang oang nói: “Chắc thế rồi, không thấy người ta không thèm dẫn theo người khác à!” Rồi gã hí hửng hỏi, “Mà hai người họ có mộng cũ gì vậy?”

Trương Quân Phụng đáp: “Sao ta biết được, có giỏi huynh tự đi mà hỏi.” Hắn vừa nói vừa xoay người đi xuống.

Đi tới gian nhà cạnh tín trạm, Trương Quân Phụng lại phóng mắt nhìn ra đường cái, bắt gặp Lục Điều đang cưỡi ngựa chạy tới trị sở, bên cạnh là Lục Chính Niệm.

Hắn chưa kịp nhìn kĩ thì Lục Chính Niệm đã ngoái đầu lại, vừa trông thấy hắn liền cúi đầu ngay tắp lự.

Hồ Bột nhi đi tới, nghển cổ nhìn ra rồi lại nhìn hắn: “Chẹp, cô nương kia mến ngươi thật đấy à? Ta thấy có khi cả đời này nàng ta cũng không dám nói một câu với nhà ngươi đâu!”

Trương Quân Phụng nhíu mày: “Huynh bớt lo chuyện của ta đi, bây giờ là lúc nào hả, quên mệnh lệnh đề phòng quân địch rồi à? Còn không lo đi giải quyết chính sự!”

Chòm râu quai nón dưới cằm Hồ Bột nhi rung lên, đang định nhấc chân thì đột nhiên có binh sĩ cắm đầu chạy tới, theo sát sau lưng là một trinh sát.

Trinh sát tiến lại gần, nhanh chóng bẩm báo với Trương Quân Phụng: “Trước khi lên đường, phu nhân đã giao nhiệm vụ cho bọn thuộc hạ âm thầm thăm dò hai phía, dặn rằng nếu có biến phải cấp tốc báo về Lương Châu. Đột nhiên gần đây lại xuất hiện tin đồn bất thường, thuộc hạ lập tức trở về báo tin.”

Trương Quân Phụng ngạc nhiên liếc Hồ Bột nhi, ngỡ mình nghe nhầm, là sắp xếp của phu nhân? Ngay lập tức hỏi: “Tin đồn gì?”

Trinh sát đáp: “Có liên quan đến Tổng quản…”

Trương Quân Phụng lại gần, sắc mặt thoắt biến ngay khi nghe đối phương báo cáo xong, hắn ngoắt gọi Hồ Bột nhi: “Chắc chắn là đám cẩu tặc kia cố tình tung tin! Không chừng lại muốn giở trò đây, mau kiểm tra tuyến phòng thủ lần nữa.”

Hồ Bột nhi chửi một tiếng rồi đuổi theo, đồng thời nghiêng đầu hét to với trên thành: “Canh chừng kỹ vào! Để ý xem bao giờ Tổng quản về!”

***

Gió lớn đã thổi tù tì nhiều hôm liền. Tại một thị trấn nhỏ nằm dọc đường đến thành Lương Châu, trong một căn nhà trọ cũ kỹ, mấy tốp khách khứa tìm chỗ nghỉ chân tụ tập tại sân trước, chuẩn bị sẵn sàng cho hành trình sắp tới.

Có vài thương nhân đang vừa chất hàng hóa lên lưng lạc đà vừa nói chuyện:

“Đã nghe chuyện về nhà họ Phong ở Trường An chưa?”

“Đương nhiên là rồi, nay bốn phương tám hướng ai cũng biết chuyện này, nghe bảo là bị một vị Quốc công thông đồng với ngoại địch hãm hại, quả là khó lường…”

Thuấn Âm vừa cưỡi ngựa đến ngoài cửa sân thì nghe thấy mọi người rôm rả chuyện này, âm lượng không thấp nên nàng có thể nghe rõ.

Triều đình rửa oan quả thực quá rầm rộ, mà thương khách vốn nhanh nhạy tin tức nên có biết cũng chẳng lạ, nàng chỉ không ngờ chuyện này đã lan truyền rộng rãi đến thế, không biết chừng quân địch hai phía cũng đã hay tin.

Nàng nhìn người bên cạnh, Mục Trường Châu cưỡi ngựa song hành, đưa mắt nhìn vào trong, hiển nhiên cũng đã nghe thấy những lời bàn tán kia.

Sáng sớm hôm ấy khi trời chưa ló rạng, cả hai đã thu dọn hành lí rời khỏi dịch quán Trường An, ghé tảo mộ cho cha và anh nàng trước rồi mới trở về.

Chuyến đi không nhanh cũng không chậm, đến hôm nay cả hai đã gần về Lương Châu, có điều do đi đường xa hẻo lánh nên phải tạm nghỉ tại trấn nhỏ nơi này.

Mục Trường Châu xuống ngựa, ra dấu cho hội cung vệ dừng lại nghỉ ngơi.

Hai chân vừa chạm đất, Thuấn Âm lại nghe thấy bên trong râm ran tiếng bàn tán lao xao, lần này tông giọng hạ xuống, nàng dắt ngựa đi vào sân mới có thể nghe thấy.

“… Giờ khắp nơi đang lan truyền chuyện của Tổng quản Lương Châu đấy, nói hắn tự tay cắt đầu cha nuôi và các anh em để đầu hàng xin tha mạng sống! Ôi chao, sao mà kinh khủng thế…”

Thuấn Âm ngạc nhiên, vô thức ngó ra phía sau.

Mục Trường Châu dắt ngựa đi vào, bước chân khựng lại, quét mắt nhìn sang, sắc mặt lập tức sa sầm.

“Thế ư? Ông nghe được từ đâu?”

“Lan truyền khắp trên đường đi đấy…”

Các thương nhân đang tán gẫu thì thấy có người bước vào, trông phục trang cũng biết người tới có thân phận không thấp, mọi người vội khép miệng hành lễ rồi kéo lạc đà tránh vào trong góc.

Thuấn Âm ngơ ngác một chớp mắt, ngay khắc sau liền vỡ lẽ, thấp giọng nói: “Chắc chắn là do Lưu thị…”

Trước khi đi Trường An, Tổng quản đã hạ lệnh công bố tội danh của cựu phủ Tổng quản, Lưu thị trở thành phản tặc ai ai cũng biết. Mà nay đúng lúc này lại đột nhiên râm ran tin đồn đó, chắc chắn chỉ có thể là do bà ta tung tin.

Mục Trường Châu không bộc lộ cảm xúc, túm dây cương xoay mình nhảy lên ngựa, nói: “Không dừng chân nữa, quay về ngay.”

Thuấn Âm cũng nhanh nhẹn giẫm bàn đạp lên ngựa, khi quất roi thúc ngựa lao đi, nàng chỉ thấy mặt bên nghiêm nghị của chàng.

Hoàng hôn buông, thành Lương Châu sắp tới giờ giới nghiêm, ngay khi tiếng trống đầu tiên vang lên, có một tốp người cưỡi ngựa phóng vụt vào thành. Ngay lập tức, chúng binh sĩ thủ thành nhất loạt chắp tay hành lễ.

Mục Trường Châu ghìm cương ngựa, kiểm tra trên thành một lượt rồi nhìn sang Thuấn Âm luôn bám sát mình, đoạn tiếp tục đi về phía trước.

Thuấn Âm lặng lẽ đi theo, lồ ng ngực phập phồng do chạy quá nhanh.

Bước lên đại lộ, thấy cảnh người dân lục tục rời khỏi phố lớn theo tiếng trống báo hiệu giờ giới nghiêm. Song, vẫn có một nhóm người túm tụm trước một gian hàng mãi võ, đang rỉ tai râm ran trò chuyện.

Thuấn Âm ngồi trên ngựa, còn cách một đoạn thì đột ngột thấy Mục Trường Châu dừng lại, lạnh lùng nhìn về hướng kia, nàng không khỏi dừng theo, ngẩng đầu lên, tuy không nghe được bọn họ nói gì nhưng có thể trông thấy khẩu hình.

Bọn họ đang bàn tán về tin đồn ấy.

Một người nói: Rốt cuộc có thật không vậy? Là Tổng quản mới nhậm chức đúng không, sao có thể làm ra loại chuyện đó?

Người còn lại nói: Nếu không muốn chết thì đừng tiết lộ với ai đấy…

Đột nhiên lửa giận bùng lên trong nàng, không rõ lời đồn đã lan truyền được bao lâu, có ai dè đã vào đến tận thành Lương Châu.

Bất thình lình có một giọng nói xen vào, một cô gái mặc Hồ phục bước ra từ trong cửa hàng, tay cầm roi ngựa chỉ thẳng vào nhóm người kia đầy giận dữ: “Dám nói năng lung tung ở trong thành hả! Cẩn thận bổn cô nương kiện các ngươi lên trị sở!”

Nhóm người kia luôn mồm xin lỗi, vừa quay đầu lui thì trông thấy đội ngũ dừng trên đường, lập tức hốt hoảng chuồn nhanh.

Ấy là Diêm Hội Chân, nàng ấy vẫn dạo chơi quanh thành như mọi khi, đến sát giờ giới nghiêm mới trở về. Bấy giờ nàng mới liếc thấy hai người dẫn đầu đội ngũ kia, lập tức dừng lại, cúi người hành lễ.

Thuấn Âm chẳng ngờ nàng ấy sẽ nổi giận bảo vệ Mục Trường Châu như thế, ánh mắt thoắt biến, ngón tay mân mê dây cương song không lên tiếng.

Diêm Hội Chân tiến tới bái kiến Mục Trường Châu: “Quân tư… Tổng quản, tôi có vài lời muốn nói với Tổng quản.”

Mục Trường Châu thôi nhìn đám người kia, trầm giọng bảo: “Nói đi.”

Thuấn Âm hiểu ý, kéo ngựa lùi về sau mấy bước.

Mục Trường Châu ngoái đầu nhìn nàng, nghe thấy người trước mặt mở miệng mới im lặng xoay lại.

Tuy Thuấn Âm lùi ra xa nhưng vẫn nhìn khẩu hình của Diêm Hội Chân.

Nàng ấy nói: Diêm gia có lời, ngày trước khi phủ Quận công gặp chuyện thì Diêm gia đã bị điều động, không hiểu rõ tình hình, dĩ nhiên sẽ không dễ bị tin đồn dắt mũi, về sau vẫn một lòng đi theo Tổng quản.

Mục Trường Châu gật đầu, đoạn phất tay.

Diêm Hội Chân cúi chào lần nữa, sau đó quay sang thi lễ với Thuấn Âm rồi vội vã lên ngựa trở về.

Thuấn Âm cảm thấy dễ chịu đôi phần, chí ít nội bộ Lương Châu không bị ảnh hưởng quá nhiều bởi lời đồn ấy, vẫn yên ổn.

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Đi thôi.”

Thuấn Âm đuổi theo, ngó sang chàng nhưng không nhìn ra chàng đang nghĩ gì, suốt quãng đường chàng cũng chẳng hề nói năng.

Về đến phủ thì trời đã tối khuya.

Thắng Vũ đưa người tới hầu hạ hai người nghỉ ngơi, Thuấn Âm vừa bước vào đã nghe thấy Mục Trường Châu dặn: “Hầu hạ phu nhân nghỉ ngơi trước đi.”

Nàng ngoái đầu, chỉ thấy chàng đứng thẳng bên cổng lắng nghe Xương Phong báo cáo, vẫn vẻ điềm tĩnh chẳng chút xao động.

Thuấn Âm theo Thắng Vũ trở về hậu viện, nàng cởi áo chùng ra, nén giọng hỏi: “Các ngươi đã nghe thấy tin đồn kia rồi đúng không?”

Thắng Vũ nhận áo chùng, cúi đầu đáp: “Vâng, hồi tin đồn mới rộ thì dân tình bàn tán nghiêm trọng lắm, cũng may Trương Tá sử và Hồ phiên đầu đã áp chế lệnh cấm nên đỡ hơn rồi.”

Thuấn Âm im lặng, không hỏi thêm.

Chiều hôm lặng gió, hơi lạnh nhẹ tan.

Thuấn Âm rửa ráy sạch sẽ, khép áo khoác đi về phía nhà chính. Trong phòng đèn đóm sáng choang, chậu than cháy lốp bốp, có bóng người đi đi lại lại. Nàng bước vào cửa, có hai thị nữ từ trong đi ra, hành lễ với nàng rồi lui xuống, khép cửa lại.

Mục Trường Châu đã thay áo bào, chàng ngồi sau bàn, trước mặt là một chồng công văn cao ngất vừa được hai thị nữ kia đem vào.

Chàng cầm một quyển trong tay, ngẩng đầu nhìn nàng bảo: “Trương Quân Phụng sai người đưa công văn đến.”

Thuấn Âm bước tới ngồi xuống cạnh chàng, quan sát mặt chàng.

Ánh đèn hắt sáng gương mặt chàng, cánh môi mím nhẹ, vẻ mặt trầm tĩnh, sâu trong đôi mắt như đang chảy những dòng nước đen vô hình. Chàng xem xét công văn rất nhanh, chẳng mấy chốc đặt tập cuối cùng xuống, vòng tay ôm lấy eo nàng: “Tin đồn tự dưng lan truyền, chắc chắn bọn chúng sắp giở trò…”

Thuấn Âm theo đà tựa vào người chàng, duỗi tay ôm cổ chàng.

Mục Trường Châu đang nói thì dừng lại nhìn nàng.

Trong quầng sáng nhờ nhờ, Thuấn Âm nhẹ nhàng ngước mắt, cánh tay còn lại cũng ôm chặt chàng, gương mặt chậm rãi tiến đến, lồ ng ngực nhấp nhô, môi gần như chạm vào chàng: “Cứ để chúng tới thôi, chẳng phải chúng ta đã về rồi đấy sao?”

Cũng như lần trước chàng đột ngột hôn nàng, nàng cũng muốn cắt đứt bao điều lo âu của chàng.

Trong lúc thì thầm, môi nàng nhẹ nhàng lướt qua môi chàng, hơi thở của đối phương trở nên dồn dập, đột nhiên chàng đưa tay ôm chặt nàng, cúi đầu bao phủ.

Thuấn Âm siết chặt vòng tay bên cổ chàng, môi chàng cũng lần tìm đến tai phải nàng, trầm giọng hỏi: “Có phải nàng đang ghen?”

Thuấn Âm sực nhận ra chàng đang ám chỉ Diêm Hội Chân, nàng buông tay, phủ nhận: “Không hề, nàng ấy chỉ bảo vệ chàng vì Diêm gia thôi.”

Mục Trường Châu kéo nàng lại: “Ta thấy nàng ghen thì có.”

Thuấn Âm giật mình, chợt cơ thể bị chàng nhấc bổng lên, ngay sau đó lại được chàng đặt xuống giường.

Áo khoác lơi lỏng, Mục Trường Châu vừa luồn tay vào vừa hôn nàng, tiếng c ởi thắt lưng loạt soạt vang lên, chàng cố tình hỏi: “Lỡ đâu nàng ấy bảo vệ ta vì bản thân muốn thế thì sao?”

Mọi tâm tư suy nghĩ của Thuấn Âm đều hội tụ hết trên ngón tay chàng, như khơi lên bao đợt sóng ngầm, thái dương không khỏi giật giật. Nàng bình tĩnh đáp: “Vậy thiếp dùng danh nghĩa Tổng quản phu nhân để trấn áp nàng ấy?”

Mục Trường Châu khựng lại, liền sau đó áp người tới gần, hơi thở nóng bừng: “Ta biết ngay nàng có để ý.”

Thuấn Âm bỗng nhiên lảo đảo ôm chặt chàng, toàn thân gần như tê dại khi nghe thấy chàng thì thầm bên tai.

Nàng cũng biết Diêm Hội Chân không có ý ấy với chàng, nói những lời ban nãy cũng chỉ trêu chàng mà thôi…

Tuy Thuấn Âm biết Diêm Hội Chân không có ý nghĩ ấy, nhưng quả thực lúc đó cũng phần nào lưu tâm, thực chất nàng muốn dùng danh nghĩa phu nhân Tổng quản để trấn áp những kẻ đồn thổi lung tung hơn. Song bây giờ cơ thể đã chìm trong sóng nhiệt, không còn sức lực để nghĩ suy gì thêm. Như thể mạch suy nghĩ đã bị chàng làm xao nhãng.

Áo quần chưa cởi người đã cận kề, hơi thở càng lúc càng gấp gáp dồn dập.

Mục Trường Châu phủ trên người nàng, ánh đèn phản chiếu khiến nàng không nhìn rõ vẻ mặt đối phương, chỉ cảm giác cơ thể nặng trĩu, như chưa bao giờ căng cứng giống thế này.

Thuấn Âm không bám nổi vai chàng nữa, đưa tay quấn chặt cánh tay chàng, chạm vào vết sẹo trên cánh tay săn chắc của chàng, lại ấn vào vết sẹo trước người chàng, đột nhiên ngón tay co lại, mím môi cắn chặt răng.

Mục Trường Châu đổ người tới trước, áp lên môi nàng, bất thần dùng lưỡi đẩy môi nàng ra.

Thuấn Âm vừa bật ra tiếng rên thì bị chàng nuốt mất, cơ hồ không thở nổi nữa, mà bên tai phải vẫn nghe thấy tiếng thở gấp nặng nề của chàng.

Nàng th ở dốc từng hồi, cơ thể run lên bần bật, ánh đèn trước mắt vỡ vụn nhòe mờ.

Đã bao lâu rồi mới cuồng hoan đến thế, như gió lớn thổi rạp đám cỏ mềm, tựa biển dữ gầm xé tạc những đợt sóng.

Thuấn Âm ôm chặt chàng, há miệng hít thở.

Cuối cùng áo quần cũng rơi xuống đất, Thuấn Âm đột ngột bị bế lên. Nhưng nàng không cảm thấy lạnh mà ngược lại, cơ thể nóng phừng lên, ngọn lửa trong tim càng trỗi dậy mạnh mẽ, đập mạnh thình thịch.

Mục Trường Châu chẳng thốt một lời, toàn thân căng cứng, cho đến khi chàng lại bịt môi nàng mới phát ra tiếng gầm nhẹ, đầy kìm nén.

Lòng nàng hóa trống rỗng, sống lưng lại tê rần. Nàng chỉ có thể vòng tay ôm chặt lấy chàng, mọi năng lượng dường như đã tiêu tán hết, chẳng còn hơi sức đâu…

Đêm vào khuya, ánh sáng trong phòng dần giảm đi, chỉ còn lại một ngọn đèn.

Thuấn Âm mở mắt, phát hiện mình đã ngủ thiếp tự lúc nào, đang đắp chăn gấm nằm trên giường.

Bên cạnh trống trơn, nàng trở mình, thấy có bóng người đang ngồi bên giường.

Mục Trường Châu khoác áo ngoài, chẳng rõ là ngủ hay thức.

Chàng của lúc nãy không chỉ phóng túng mà nhất định là cố tình, nàng vốn muốn chàng thôi nghĩ nhiều, ngờ đâu lại bị chàng làm cho xao lãng.

Thuấn Âm ngồi dậy, nhưng vừa cử động thì Mục Trường Châu đã ngoái đầu lại, nhìn nàng nói: “Ta tưởng nàng sẽ ngủ đến sáng.”

Thuấn Âm nhìn chằm chằm chàng, đột nhiên nghiêng người tới, dùng hai tay bịt lỗ tai chàng lại: “Tai chàng nhạy quá, sau này chớ nghe những chuyện không nên nghe nữa.”

Mục Trường Châu vẫn ngồi yên bất động, nhìn gương mặt nàng sáng bừng dưới ánh đèn, ngày trước khi chàng bịt tai nàng nào ngờ sẽ có ngày bị nàng bịt tai, lồ ng ngực đột nhiên nóng lên: “Không sao, chút thủ đoạn ấy đáng bõ bèn gì.” Chàng đưa tay ôm nàng, giọng khàn khàn: “Hơn nữa đã có nàng ở bên ta…”

Tim Thuấn Âm đập thình thịch, bị chàng ấn nằm xuống.

Trên người nàng lại nóng lên, nàng thở đều đều tựa vào người chàng, đột nhiên víu lấy cổ chàng, ngẩng đầu nghênh đón, đôi môi áp lên vết sẹo trên ngực chàng.

Hơi thở bên tai chợt trở nên nặng nề, cánh tay bên hông siết thật chặt, Mục Trường Châu lập tức đè lên nàng như không muốn phải buông nàng rời đi.

Ngựa của Trương Quân Phụng lao vút trên phố lớn thênh thang, hắn vung roi tăng tốc, lúc chạy đến ngoài cổng cũng là khi tia sáng đầu ngày rọi xuống nhân gian.

Cổng phủ mở ra, Xương Phong dẫn tùy tùng bước tới hành lễ với hắn, hỏi: “Tá sử đến sớm thế này có phải để gặp Tổng quản?”

“Còn phải hỏi hả?” Nghe giọng Trương Quân Phụng rõ gấp gáp, hắn toan xuống ngựa thì lại có tiếng vó ngựa vang lên – ra là Hồ Bột nhi đang thúc roi phóng tới.

“Nhanh lên, ta cũng cần gặp Tổng quản!” Vừa dừng gấp, Hồ Bột nhi đã la oang oang.

Xương Phong ngăn lại: “Các vị chớ vội, Tổng quản đã căn dặn rồi, ngài ấy sẽ ra liền.”

Hai người bọn họ ngạc nhiên, đồng thời nhìn về phía cổng lớn.

Không lâu sau, một bóng người cao ráo như tùng bước ra từ bên trong.

Mục Trường Châu bận áo gấm xanh, cổ áo cài cúc, tay cầm bội đao và trường cung, nhìn hai người đang đứng bên ngoài: “Đến quân doanh ngay.”

Trương Quân Phụng kinh ngạc: “Sao Tổng quản biết hai chúng tôi định mời ngài đến quân doanh?”

“Chắc chắn bọn chúng đã có hành động.” Mục Trường Châu sầm mặt, “Bằng không đã chẳng tung tin lung lạc nhân tâm.”

Hồ Bột nhi vẫn tức điên vì lời đồn kia, gã tức tốc mở đường: “Vậy thì đi nhanh thôi!”

Mục Trường Châu không di chuyển, chỉ nghiêng đầu nhìn cánh cổng.

Xương Phong đã dắt ngựa tới, gồm hai con.

Ngay sau đó, Thuấn Âm bước ra từ trong phủ, nàng buộc kiểu tóc nam, mặc áo bào cổ tròn to rộng và phủ áo chùng bên ngoài, đưa mắt nhìn Mục Trường Châu, đoạn gật đầu.

Mục Trường Châu đi tới che trước người nàng, thản nhiên đưa tay chỉnh áo chùng của nàng, lại nhấn một cái vào eo nàng, chạm vào nhuyễn giáp bên dưới lớp áo thì mới rút tay về, nói: “Có thể đi được rồi.” Chàng xoay người bước xuống bậc thềm, kéo ngựa của mình đồng thời đưa dây cương của con ngựa bên cạnh cho nàng.

Thuấn Âm vuốt áo chùng, liếc chàng một cái rồi đi tới nắm lấy dây cương, giẫm bàn đạp nhảy lên ngựa.

Trước khi hai người rời đi, Xương Phong thấp giọng xin ý kiến: “Nô tài e lần này Tổng quản và phu nhân sẽ rời nhà khá lâu, mà biển phủ tới giờ vẫn chưa đổi, có cần thay thành ‘phủ Tổng quản’ không ạ?”

Mục Trường Châu ngẩng đầu nhìn: “Không cần.”

Chàng nhảy lên ngựa, kéo dây cương trong tay Thuấn Âm tiến về phía trước.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nhìn hai người họ cưỡi ngựa ngang qua trước mắt, đoạn hoàn hồn vội vã đuổi theo.

Rõ ràng lần này phải đưa phu nhân đi cùng.

Tối hôm qua trước khi thiếp ngủ trong vòng tay chàng, Thuấn Âm đã “cưỡng chế” Mục Trường Châu: “Bao giờ đi phải dẫn thiếp theo đấy, lần này đừng hòng để thiếp ở lại làm đường lui nữa.”

Mục Trường Châu trả lời vào tai nàng: “Đương nhiên rồi, ta cũng đâu thể thiếu nàng.”

Nếu buộc rời phủ đối phó quân thù, tất chúng ta sẽ đồng hành cùng nhau.

***

Cả hội tiến thẳng đến cổng đông thành, dọc đường đi không có nhiều người qua lại, như thể cả thành đã thoắt mình lắng lại chỉ trong một đêm. Bên trên đầu tường, binh sĩ phòng thủ dàn trận lớp lớp, không một tiếng động được phát ra, chỉ có vũ khí lóe sáng dưới ánh mặt trời.

Vừa đi qua cổng thành Thuấn Âm vừa đảo mắt nhìn, cảm giác bọn họ đã có sự phòng bị từ sớm, nàng liếc bên cạnh, hẳn là chàng đã ra lệnh trước đó rồi.

Chẳng mấy chốc đã tới quân doanh, cả hội xuống ngựa tiến vào.

Tiếng ngựa hí lẫn quân binh đứng thẳng tạo nên bầu không khí trang nghiêm bao trùm toàn doanh trại. Trước lều chính là một hàng trinh sát mặc áo ngắn – đó là tổ trinh sát được Thuấn Âm cử đi trước khi về Trường An.

Mục Trường Châu cầm đao cung đi tới trước cửa lều: “Báo cáo đi.”

Trinh sát dẫn đầu chắp tay: “Chúng thuộc hạ đã phát hiện được động thái di chuyển của quân đội hai nơi, nhưng không có động thái nào từ phía sau.”

Thuấn Âm đứng bên cạnh, im lặng trầm ngâm.

Trương Quân Phụng không kìm được liếc nàng, tới hiện tại hắn vẫn chưa hết ngạc nhiên về việc nàng chỉ đạo quân trinh sát. Hắn nói: “Là tổ trinh sát mà phu nhân đã phái đi trước khi lên đường, hôm qua bọn họ đem tin về mới biết có động tĩnh ở hai phía, vì vậy sáng nay thuộc hạ mới xin gặp Tổng quản.”

Mục Trường Châu đi thẳng vào lều lớn, “Truyền quân lệnh, tất cả quân doanh sẵn sàng điều động.”

Hồ Bột nhi đáp một tiếng rõ to.

Thuấn Âm theo chàng vào lều, nói: “Điều thêm một tổ trinh sát cho thiếp đi.”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Nàng muốn tự lãnh đội à?”

Thuấn Âm gật đầu: “Hiện chúng đang tạm thời án binh bất động, là thời điểm tốt để thăm dò thám thính.”

Mục Trường Châu chỉ suy nghĩ một chớp mắt, lập tức quay đầu nói ra bên ngoài: “Gọi thủ lĩnh của trinh sát doanh đến đây.”

Binh sĩ đáp một tiếng rồi rời đi.

Chàng rút ra một tấm ngư phù từ trong vạt áo, đặt nó vào tay Thuấn Âm: “Tất cả trinh sát doanh giao cho nàng điều động.”

Thuấn Âm ngẩn người: “Chàng muốn giao tất cả bọn họ cho thiếp?”

Mục Trường Châu nhướn mày: “Hai ta kề vai ứng chiến, chẳng lẽ không nên giao cho nàng?”

Thuấn Âm chớp mắt, siết chặt tấm ngư phù: “Nên chứ.”

Nụ cười bên môi Mục Trường Châu càng thêm đậm, song ngay khắc sau đã thu về: “Nhớ phải cẩn thận.”

Thuấn Âm nắm tay chàng ấn vào eo mình, để chàng sờ thanh đoản kiếm giấu bên hông. Nàng tiến tới một bước, mấp máy môi nói một câu.

Mục Trường Châu yên tâm, nhẹ nhàng vuốt eo nàng rồi thu tay về, gật đầu.

Lúc này Thuấn Âm mới lui ra, xoay người bước đi.

Khi Hồ Bột nhi dẫn các tướng lĩnh trong doanh đến thì thấy Trương Quân Phụng chấn động nhìn cổng doanh trại, gã tò mò ngó theo rồi cũng giật mình hết hồn.

Mấy đội trinh sát dàn hàng đang đứng chờ ngoài cổng, một số tổ đã sẵn sàng lên ngựa. Mà người dẫn đầu lại chính là Thuấn Âm, không biết nàng đang nói gì với thủ lĩnh, nhưng khi nói xong liền ngoảnh đầu nhìn về phía lều lớn, sau đó mới kéo cương lên đường.

Ngay lập tức, tất cả trinh sát bắt đầu rời đi theo nàng.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đồng thời ngoái nhìn lều lớn, Mục Trường Châu đang đứng trước cửa dõi mắt trông theo bóng lưng nàng.

“Phu nhân…” Có vẻ Trương Quân Phụng đã hiểu ra sự tình, trợn mắt với Hồ Bột nhi đương hấp tấp, hạ giọng nói, “Có phải nàng ấy thông thạo lĩnh vực này không? Hèn chi hồi chúng ta xuất binh, nàng ấy có thể báo lại tình hình trong phủ Tổng quản!”

Hồ Bột nhi nghe hắn nói thế bèn lấy làm nửa tin nửa ngờ, ngạc nhiên nhìn lều lớn: “Hở?”

Mục Trường Châu vẫn nhìn Thuấn Âm, cho tới khi bóng nàng khuất dạng thì mới nghiêm mặt, quay người về lều: “Đem giáp tới đây.”

Ngay tức khắc, trong quân doanh trở nên ồn ào hơn, chúng binh sĩ liên tục bận rộn chuẩn bị.

Giáp đen nặng trịch được đưa vào lều, ở bên trong, một tấm bản đồ Lương Châu đang được treo cao trên kệ.

Chúng tướng lĩnh im lặng cúi đầu chờ quân lệnh.

Mục Trường Châu ngồi sau bàn, viết thật nhanh thủ lệnh rồi gác bút xuống, đứng dậy ra lệnh: “Truyền thủ lệnh đến Cam Châu, triệu quân mã sẵn sàng lên đường. Các doanh trại xung quanh Lương Châu làm công tác điểm binh chuẩn bị chiến đấu, tăng cường tuyến phòng ngự trong thành, khi có yêu cầu hãy đóng cổng ứng phó.”

Binh sĩ cầm thủ lệnh của chàng lao đi truyền đạt, các tướng lĩnh nhao nhao nhận lệnh, bước chân vội vã rời khỏi lều trướng. Còn Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi không nói hai lời, lập tức chạy đi tăng cường phòng thủ trong thành.

Quân mã trong doanh trại bắt đầu chuẩn bị có tuần tự. Mục Trường Châu đứng trước bản đồ, ngẫm nghĩ từng điểm một, xác nhận không có sơ suất mới quay người nhìn ra ngoài.

Có lẽ Thuấn Âm cũng vừa hành động.

Trinh sát chia làm hai hướng, một hướng đi về phía nam, một hướng ngược lên bắc.

Thuấn Âm hiểu rất rõ kỵ binh Tây Đột Quyết, do đó quyết định đi về phía bắc trước tiên. Dựa theo manh mối trinh sát đem về, nàng rời khỏi quan ải đi về hướng đông bắc mấy chục dặm, không lâu sau đã tìm thấy tung tích của đối phương.

Màn trời vừa chập tối, nàng dẫn đầu một tổ lặng lẽ tiếp cận, dừng lại sau sườn núi chắn gió, nhìn chằm chằm phía trước.

Đúng như nàng nghĩ, khi triều đình thẳng thừng vạch trần Tống Quốc công cấu kết với ngoại địch thì bọn chúng đã không kiềm chế được nữa, chẳng qua không ngờ kéo đến lần này lại là cả một đại quân hùng hậu.

Dưới bầu trời tối sầm, biển quân kỵ binh đông nghịt đen ngòm tựa một vũng lầy đặc quánh, tuy bọn chúng dừng lại ở đây nhưng gần như không có dấu hiệu dựng lều nghỉ ngơi.

Nàng khẽ nhấc tay, tức khắc có vài trinh sát cưỡi ngựa lao về phía đầu ngọn gió, cố tình tạo động tĩnh.

Một lúc sau khi âm thanh lan truyền, đại quân đối phương đã có phản ứng, song chỉ phái một nhóm mười mấy kỵ binh truy đuổi nguồn âm, còn lại vẫn án binh bất động.

Thấy tình hình ấy, Thuấn Âm nhanh chóng lên ngựa, ra dấu cho mọi người theo mình rời đi.

Trọng binh của Tây Đột Quyết đang ở đây, không dựng lều, có thể giữ nguyên sự ổn định ngay cả khi có động tĩnh, giống như là đã sắp xếp từ trước.

Cho đến khi đã đi rất xa, vó ngựa bọc vải giẫm lên thảm cỏ mềm thì Thuấn Âm mới dừng lại. Trinh sát cử đi ban nãy cũng đã nhanh chóng cắt đuôi quân địch, chạy tới hội hợp.

Nàng điểm người: “Đưa thông tin thu thập được về quân doanh, số còn lại theo ta về phía nam.”

Màn đêm buông, Mục Trường Châu vừa nhận được tin tức do trinh sát khẩn cấp đưa về. Lúc này chàng đã mặc huyền giáp, choàng thêm áo khoác.

Chàng nhìn bản đồ, xác nhận vị trí của trọng binh Tây Đột Quyết rồi rảo bước ra ngoài hạ quân lệnh: “Binh mã quanh thành tạm án binh bất động, không tăng cường quân lực bảo vệ thành nữa, tất thảy cứ như thường lệ.”

Một binh sĩ tiến vào nhận lệnh, sau đó cưỡi ngựa lao ra khỏi doanh truyền tin.

Đúng lúc Hồ Bột nhi vừa trở về, vừa đi vào lẩm bẩm: “Xem ra lũ chó kia vẫn chưa động, rốt cuộc chúng muốn làm gì?”

Mục Trường Châu lạnh lùng đáp: “Đương nhiên là đang chờ thời cơ.” Dưới chân vẫn bước phăm phăm, “Tiếp tục chuẩn bị, ta ra ngoài một chuyến, trời sáng sẽ về.”

Hồ Bột nhi không rõ đầu cua tai nheo, chỉ biết đáp rõ.

Ra khỏi lều lớn, Mục Trường Châu ngẩng đầu nhìn trời đêm tối mù. Chàng điểm một tổ khinh kỵ, nhảy lên ngựa dẫn bọn họ rời trại.

Một đêm sắp sửa trôi qua, Thuấn Âm dừng lại giữa dãy núi gần khu vực phía nam thành Lương Châu.

Trong màn đêm dày, trinh sát từ phía nam trở về lặng lẽ tiến đến, thấp giọng báo cáo: “Thuộc hạ đã thăm dò theo lệnh của phu nhân, mọi việc đúng như phu nhân liệu, lũ Thổ Phồn cũng kéo cả đại quân đến…”

Sau đó là báo cáo về tình hình của binh mã Thổ Phồn.

Thuấn Âm cau mày, cẩn thận ngẫm nghĩ vị trí Tây Đột Quyết triển khai quân và vị trí tập trung hỏa lực của quân Thổ Phồn, cẩn thận nhớ lại địa hình xung quanh thành Lương Châu, đột nhiên nàng kéo ngựa chạy lên bắc: “Bị sót một đội rồi.”

Vó ngựa lao vút chạy lên hướng bắc, tất cả trinh sát đồng loạt bám theo nàng. Ngựa phi băng băng trên con đường nhỏ hẹp không một bóng người, chỉ có âm thanh trầm đục vọng lại giữa màn đêm.

Nửa bầu trời đã tô điểm sắc xám nhờ nhờ, giữa vùng hoang dã với cỏ non xanh tươi, làn gió mát nhẹ nhàng thổi qua.

Thuấn Âm ấn lên dấu vết dưới bụi cỏ trên mặt đất, có vết móng ngựa, kiểu dáng cùng độ nông sâu khác với loại của kỵ binh Tây Đột Quyết.

Lại có trinh sát quay về báo cáo tin tức vừa phát hiện.

Thuấn Âm nghiêng người sang phải chăm chú lắng nghe, thấp giọng nói: “Là dấu vết của binh mã Lương Châu.” Hay chính xác hơn là dấu vết của tàn quân Lương Châu.

Nàng đứng dậy, để lại hai trinh sát theo dõi vòng ngoài rồi leo lên lưng ngựa, chợt nhìn đăm đăm về đống cỏ nhấp nhô phía xa, lặng lẽ giơ tay lên, ra dấu cho những người còn lại lập tức rời đi: “Chớ có bứt dây động rừng.”

Đó hẳn là binh mã trực thuộc phủ Tổng quản cũ, là tàn quân đã theo Lưu thị lúc trước, cuối cùng chúng cũng xuất hiện.

Thuấn Âm lạnh lùng nhìn, ngay lập tức kéo ngựa rời đi.

***

Mục Trường Châu cưỡi ngựa tuần tra một vòng ngoài thành, chàng chạy tới một sườn dốc cao, phóng mắt nhìn ra xa.

Hôm qua trước khi rời đi, Thuấn Âm đã nói với chàng rằng: Bao giờ trời sáng hãy đến tiếp ứng thiếp.

Tuy trinh sát có thể bảo vệ nàng an toàn nhưng chỉ lời ấy mới khiến chàng yên tâm, và bây giờ chàng đã tìm đến đây.

Bốn bề chìm trong tĩnh mịch, đột nhiên một tiếng còi cảnh báo sắc bén vang lên từ xa.

Ánh mắt Mục Trường Châu đanh lại, vung tay lên, thúc vào bụng ngựa phóng vụt đi.

Các khinh kỵ theo chàng đã chạy tới chỗ cửa quan trước hòng tiếp ứng, nhưng khi phát hiện có một nhóm người đang ruổi ngựa lao tới, bọn họ vội vã dừng lại.

Mục Trường Châu kịp thời ghìm cương, trông thấy bóng dáng mảnh mai dẫn đầu thì thở phào một hơi.

Thuấn Âm lao tới, vừa dừng lại đã nói: “Thiếp vẫn ổn, đã do thám được đại khái rồi…”

Mục Trường Châu nhìn mái tóc rối bời bị gió thổi bay của nàng, chàng không nói một lời, chỉ chìa tay về phía nàng.

Thuấn Âm khựng lại, lồ ng ngực vẫn phập phồng thở gấp, vô thức đặt tay lên cánh tay chàng.

Mục Trường Châu kéo cả nàng lẫn ngựa tới gần, rồi chàng nghiêng người về phía trước, kẹp tay vào eo nàng, dùng lực bế nàng lên lưng con ngựa mình đang cưỡi.

Khi đã yên vị trước người chàng thì Thuấn Âm mới hoàn hồn: “Thiếp vẫn chưa báo xong mà.”

Mục Trường Châu vòng một tay ôm nàng: “Cứ thế này báo cáo cũng được.”

Hơi thở chàng lướt qua vành tai Thuấn Âm, tránh né ánh mắt hai bên, nàng khẽ nói: “Cả hai phía đều kéo cả đại quân đến, có vẻ lần này bọn chúng đã hình thành liên minh vững chắc. Tàn quân ban đầu chạy thoát cũng có mặt, chắc chắn Lưu thị cũng đang ở đây…”

Mục Trường Châu lắng nghe, đánh ngựa đi tới trước nhưng cố ý giảm chậm tốc độ.

Chẳng rõ bao lâu trôi qua, đột nhiên chàng cảm thấy giọng nàng dần nhỏ đi. Chàng cúi đầu nhìn xuống, thấy nàng đang áp mặt vào ngực mình, hai mắt khép lại tự lúc nào không hay.

Thăm dò suốt một đêm dài, có vẻ nàng đã thấm mệt rồi.

Mục Trường Châu vuốt v e trên lưng và bên eo nàng, thanh đoản kiếm vẫn không xê dịch, chứng tỏ không bị thương. Chàng nhoẻn môi, ôm chặt nàng, kéo áo choàng bọc quanh người nàng để nàng tựa vào lòng mình, thậm chí che kín cả tai phải nàng, đoạn dừng lại để nàng có thể ngủ ngon.

“Tổng quản…” Ở phía sau có kỵ binh cất tiếng xin phép.

Chàng nghiêng đầu lườm một cái, bốn phía lập tức lặng như tờ.

Thuấn Âm mở mắt thì nhận ra mình đang ở trong lều lớn, đã vậy còn mặc nguyên quần áo đi ngủ, trên người phủ tấm chăn dày.

Một cánh tay vắt ngang qua lưng nàng, nàng vừa cựa nhẹ, người phía sau đã lồm cồm ngồi dậy.

Có vẻ Mục Trường Châu cũng chỉ mới tỉnh, tuy đã cởi giáp đen nhưng chàng vẫn mặc áo bào, nếp áo nhăn nhúm: “Ta không thể để nàng ngủ mãi ở ngoài được nên đưa nàng về, với cả ta cũng cần nghỉ ngơi, ngủ tới bây giờ cũng đủ rồi.”

Nói theo cách chàng thì cứ như nàng ngủ rất đúng lúc vậy. Bấy giờ Thuấn Âm mới để ý thấy đêm qua mình đã di chuyển nhiều mức nào mới có thể ngủ đẫy giấc đến thế, hơn nữa có vẻ còn được chàng ôm từ đầu chí cuối.

Giường hành quân quá chật nên Mục Trường Châu buộc phải nằm nghiêng, lúc này buông nàng ra, đứng dậy nói: “Nàng ngủ thêm chốc lát nữa đi.” Đoạn, chàng phủi vạt áo, vòng qua giá gỗ bước ra khỏi lều.

Nhưng Thuấn Âm đã nghỉ ngơi đủ rồi. Nàng cũng nhanh chóng rời giường, nghe thấy động tĩnh bèn ngó ra ngoài giá gỗ – theo mệnh lệnh của chàng, binh lính đem nước và đồ ăn vào rồi lui ra.

Bấy giờ đã quá trưa, đa số binh mã đều đã được điều động nên doanh trại vô cùng yên ắng.

Thuấn Âm rửa mặt rồi dùng bữa, vừa gác đũa xuống thì nghe thấy giọng của Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi vọng đến từ bên ngoài, đan xen với tiếng nói chuyện của Mục Trường Châu mà nàng chỉ nghe được mang máng.

Thuấn Âm sửa váy áo chỉnh tóc tai, bước đến gần cửa mới nghe rõ Trương Quân Phụng nói gì.

“Tất thảy đã được chuẩn bị theo đúng quân lệnh, không rõ bao giờ bọn chúng mới động binh.”

Mục Trường Châu đứng quay lưng với cửa, hình như chàng đã tắm rửa ở nơi khác, một lần nữa mặc giáp đen lên người, thấp giọng nói: “Chắc chắn sẽ nhanh thôi.”

Thuấn Âm tiếp lời: “Không sai.”

Ngay lập tức, những người ở bên ngoài đưa mắt nhìn sang.

Thấy nàng đứng trước giá gỗ treo bản đồ với nét mặt điềm tĩnh, chàng bèn bước vào và hỏi: “Có phải nàng còn có chuyện chưa báo xong?”

Thuấn Âm gật đầu, vừa nhớ lại vừa nói: “Đại bộ phận Tây Đột Quyết không hạ trại dựng lều nên có lẽ bọn chúng sẽ không nán lại ở đó lâu. Hai phía lại có trọng binh đang kéo đến, chỉ một mình phe Tây Đột Quyết mà đã bao gồm quân số mười bộ lạc. Trước mắt tàn quân của Lưu thị đang ở gần Lương Châu, có lẽ bị đẩy ra làm quân tiên phong.”

Mục Trường Châu tiếp lời: “Nàng vừa trở về thì chưa gì đã có báo hiệu, có kẻ lẻn vào quan nội qua đường kinh thương, ắt hẳn là đám tàn quân này. Lưu thị vừa không có ấn tín của phủ Tổng quản, nay phải dùng tin đồn để gây xôn xao, trong mắt Tây Đột Quyết hơn nửa đã là đồ bỏ đi, bị dùng làm tiên phong cũng chẳng lạ.”

Thuấn Âm hạ giọng: “Muốn thăm dò bí mật quân địch thì binh lực sau cùng, chiến lược trên hết, quan trọng nhất là phải hiểu rõ âm mưu sách lược của chúng.” Nàng kiểm tra vị trí hiện tại của quân địch trên bản đồ, chỉ ra chỗ của tàn quân Lưu thị ở chính giữa, “Dàn trận thế này, và còn tấn công bất cứ lúc nào…” Nàng dừng lại, lông mày nhíu chặt.

Mục Trường Châu nhìn chằm chằm bản đồ: “Bọn chúng muốn bao vây thành.”

Thuấn Âm nhìn chàng: “Chàng đoán ra được rồi?”

“Cũng không phải lần đầu.” Mục Trường Châu trầm giọng, “Triều đình đã vạch trần chuyện chúng thông đồng với đại quan, thậm chí còn nêu rõ mục đích của chúng để rửa oan cho Phong gia, hiển nhiên không lí do gì để chúng tiếp tục giấu giếm. Thảo nào có thể liên minh vững chắc, cả hai bên đều huy động đại quân thì chắc chắn chúng muốn bao vây thành, một mẻ tóm gọn Lương Châu rồi gây sức ép ngược lên Trung Nguyên.”

Trong mắt Thuấn Âm toát lên vẻ lạnh lùng, nhưng nàng vừa quay đầu lại liền phát hiện có hai cặp mắt đang quan sát mình chăm chú.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đã vào lều, nghe đến đó thì đồng loạt nhìn sang nàng.

“Quả nhiên phu nhân tinh thông lĩnh vực này.” Trương Quân Phụng ngạc nhiên.

Tới lúc này rồi thì không cần giấu giếm bọn họ tiếp làm gì. Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm: “Hai người cho rằng tại sao ta lại có khởi đầu thành công như vậy?”

Trương Quân Phụng vỡ lẽ, trước đó hắn còn tưởng được trời cao phù hộ, ngờ đâu “ông trời” lại ở ngay bên cạnh.

Hồ Bột nhi chẳng thốt nổi nên lời, chỉ đứng đó gãi chòm râu quai nón.

Trong lều yên tĩnh một chớp mắt, Trương Quân Phụng ho hai tiếng, ngượng ngùng tiến lên: “Trước kia tôi đã thất lễ, cho rằng phu nhân đến Lương Châu cũng chỉ vô dụng. Hôm nay tại đây xin được bái kiến lần nữa.” Nói đoạn, hắn giơ cao tay trịnh trọng hành lễ, “Trương Quân Phụng thuộc Trương thị Hà Tây bái kiến phu nhân.”

Hồ Bột nhi lập tức bước tới, cũng ôm quyền bắt chước: “Hồ Bột nhi thuộc Hồ thị không biết ở đâu xin bái kiến phu nhân.”

“…” Thuấn Âm chỉ biết im lặng nhìn hai người.

Mục Trường Châu nhếch môi, mắt nhìn nàng, ngoài miệng lại nói: “Tuy đó là lễ nghi phu nhân xứng đáng được nhận, nhưng giờ là lúc cần nghênh chiến.”

Thuấn Âm liếc chàng một cái mới cất lời: “Việc cần kíp trước mắt là đẩy lùi quân thù.”

Hai người Trương Hồ tức khắc đứng thẳng dậy. Bấy giờ Hồ Bột nhi mới tìm lại được suy nghĩ, vội la lên: “Lực lượng của bọn chúng đông khủng khiếp, chúng ta nghênh chiến bên nào trước đây?”

Mục Trường Châu nhìn bản đồ: “Lập tức điều động binh mã túc trực đêm qua tiến về sơn ải phía nam theo hai hướng, chặn quân Thổ Phồn; hạ lệnh cho binh mã Cam Châu nhanh chóng vào Lương Châu đặng chi viện hướng nam; điều động tất cả binh mã còn lại lên cửa quan phía bắc.”

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đáp một tiếng rồi vội vã rời lều, phân công nhau truyền đạt quân lệnh.

Rồi như để đáp lại, đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, một binh lính hô lớn tin báo: “Địch tấn công rồi!”

Thuấn Âm quay đầu nhìn, quả không sai, nói đến là đến.

Mục Trường Châu đặt tay sau vai nàng, nói: “Đi thôi.”

Ở ngoài lều, binh sĩ đã dắt ngựa tới.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi truyền lệnh xong, nhanh chóng nhảy lên ngựa chỉ huy binh mã dàn trận ở ngoài doanh.

Dẫu cách một khoảng xa vẫn có thể nghe thấy tiếng trống dồn dập như sấm rền phát ra từ trên tường thành Lương Châu.

Thuấn Âm vội vã giẫm bàn đạp lên ngựa, đồng thời nhìn sang bên cạnh.

Mục Trường Châu nghe lính báo tin xong cũng nhảy lên ngựa, kéo dây cương ngựa cưỡi của Thuấn Âm cùng tiến về phía trước: “Đám tàn quân lẻn  vào đang cố ý gây sự phá phách, đây mới chỉ là bắt đầu. Nếu ta đoán không lầm, đại quân bọn chúng muốn tàn quân này thu hút binh mã Lương Châu đến tiêu diệt chúng, rồi nhân cơ hội đó tấn công ồ ạt.”

Đội quân dàn trận phía sau ngay lập tức lên đường đi theo.

Thuấn Âm đi bên phải chàng, nghĩ về số lượng binh mã trú đóng xung quanh thành Lương Châu. Hồi trước nàng còn tưởng bọn họ phòng thủ nghiêm ngặt vì muốn nhắm vào Trung Nguyên, nay nghĩ lại, có lẽ chàng đã chuẩn bị cho ngày hôm nay từ lâu, có điều quân địch hai bên dốc toàn lực tấn công quá áp đảo: “Chỉ trông cậy vào mỗi Lương Châu chỉ e không đủ.”

Mục Trường Châu đáp: “Đúng thế, mặc dù tinh binh Lương Châu rất hùng mạnh và được trang bị ngựa tốt nhất trong trại ngựa quân sự, nhưng bị tấn công cả trước lẫn sau vẫn rất nguy hiểm, đêm qua ta bố trí cho các châu xung quanh huy động quân chờ chi viện. Nhưng tốt nhất vẫn nên có quân tiếp viện.”

Thuấn Âm sực nghĩ đến một chuyện: “Trung Nguyên?”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Có lẽ Vô Tật đã quay lại Tần Châu.”

Thuấn Âm gật đầu: “Thiếp sẽ thu xếp.”

Ngựa bước lên đường nhỏ, Mục Trường Châu dừng lại: “Nàng hãy vào thành trấn thủ, chỉ huy trinh sát và hỗ trợ ta.”

Thuấn Âm cũng dừng lại, trầm ngâm một lúc mới đáp: “Được.”

Mục Trường Châu phất tay với đội quân phía sau, phân chia đội hình rồi cưỡi ngựa lao đi. Hai người Hồ Trương cũng tức tốc dẫn đội đuổi theo.

Tiếng trống trên đầu tường cứ vang lên liên hồi.

Nhìn bóng dáng chàng xa dần, sau đó Thuấn Âm mới dẫn đội hình còn lại quay về thành.

Chỉ khi đến ngoài thành Lương Châu nàng mới thực sự cảm nhận được sức mạnh của cuộc tấn công, tiếng còi hiệu chói tai liên tục vang lên xen lẫn với tiếng hò hét ầm ĩ.

Thuấn Âm bịt tai trái, ngó nghiêng khắp nơi để xác định nguồn âm, có vẻ là hướng từ Đông Bắc.

Chắc chắn tàn quân của Lưu thị đã xâm nhập vào khu vực này, nơi đó đối diện quan ngoại, là nơi ẩn náu của bọn chúng mà trinh sát Lương Châu vừa dò la được đêm qua.

Có thể nhân số lẻn vào qua thương lộ không quá đông, song đám tàn quân lại hiểu quá rõ về Lương Châu nên rắc rối vẫn rất nhiều.

Cổng đông thành mở ra, Thuấn Âm cưỡi ngựa đi vào. Nàng chỉ vừa xuống ngựa đã thấy bách tính hoảng hốt cuống cuồng bỏ trốn, các quầy hàng cửa tiệm cũng lục tục đóng cửa.

Nàng hít một hơi, nhanh chóng đi đến tín trạm dưới thành, đến lúc trở ra thì trên tay đã cầm một lá thư mới viết.

Hai ba người từ doanh trinh sát chạy đến – số còn lại vẫn đang thay phiên đi do thám nhiều nơi theo yêu cầu của nàng, một người trong đó tiến tới, thấp giọng báo: “Bẩm phu nhân, tàn quân xâm nhập đang hướng về Trung Nguyên.”

Thuấn Âm siết chặt lá thư, quả nhiên không ngoài dự đoán. Tối hôm qua nàng đã yêu cầu trinh sát tiếp cận biên giới Trung Nguyên, nay bọn chúng lại chạy về hướng đó, có lẽ là muốn mai phục hòng cắt đứt đường viện binh từ Trung Nguyên.

Nàng hỏi: “Đã báo tin cho Tổng quản chưa?”

“Bẩm, đã gửi tin đi trước đó rồi ạ.”

Thuấn Âm đưa lá thư ra, thấp giọng dặn: “Với lực lượng của chúng hiện giờ có lẽ sẽ không cầm chân được chúng ta, nhưng nếu chúng phục kích trong tối… chỉ sợ lại là chuyện khác. Nếu đã báo tin cho Tổng quản thì cứ đợi hiệu lệnh, một khi Tổng quản triển khai binh lực, hãy mau chóng gửi thư của ta đến Tần Châu.”

Trinh sát cất lá thư vào vạt áo và nhanh chóng rời khỏi thành, chờ đợi hành động theo lệnh.

Thuấn Âm chuẩn bị đi lên thành thì đột nhiên có một người tiến tới từ đối diện.

“Phu nhân.” Là Diêm Hội Chân, nàng ấy vẫn bận Hồ phục như mọi khi nhưng vẻ mặt rất nghiêm trọng, vừa tới gần liền hỏi, “Phu nhân có cần hỗ trợ không?”

Thuấn Âm dừng lại: “Hỗ trợ gì?”

Diêm Hội Chân cau mày, nhìn lên thành: “Diêm gia chúng tôi chỉ lo sẽ tái diễn lại cảnh vây thành năm xưa. Tuy lúc đó tôi còn bé, không tận mắt chứng kiến nhưng cũng biết sự việc không hề nhỏ. Nếu phu nhân đã đích thân cố thủ nơi này thì tôi cũng có thể vì phu nhân đến phía tây tiêu diệt viện binh Hồi Hột.”

Thuấn Âm ngạc nhiên nhìn nàng, đoạn mỉm cười trấn an: “Dù là chuyện tốt nhưng viện binh Hồi Hột vẫn còn ở quá xa, mà quân địch lại gần trong gang tấc, quân tiếp viện gần nhất của chúng cũng chỉ tấn công vào Trung Nguyên. Ta xin nhận lòng tốt của cô.”

Diêm Hội Chân lại tưởng nàng lo lắng: “Tạm thời không có quân địch tới từ phía tây, đường đi rất an toàn, phu nhân không cần lo lắng. Đó là lời mà trưởng bối Diêm gia nói chứ không phải ý định nhất thời của tôi.”

Thấy nàng ấy nghiêm túc, Thuấn Âm nghĩ ngợi một lúc rồi thỏa hiệp: “Nếu Diêm gia đã có lòng thì hãy phối hợp với quân sĩ cố thủ cổng tây thành, phía tây tạm thời an toàn, ngộ nhỡ có chuyện xảy ra cũng dễ bề ứng phó.”

Diêm Hội Chân cẩn thận ghi nhớ, đáp một tiếng, không nói thêm lời nào.

Thuấn Âm bước lên đầu thành, tiếng trống vang vọng không ngừng. Nơi xa kia là chân trời âm u, bên dưới là bụi đất mù mịt, xem ra đội ngũ trinh sát và tàn quân lẻn vào đã giao chiến.

Không thấy cánh quân do Mục Trường Châu đích thân chỉ huy, nàng nhìn về hướng đông bắc, biết được chàng muốn đến chỗ nào trước.

***

Cuộc giao tranh ngoài thành Lương Châu vẫn tiếp tục, song binh mã không vội đến chi viện.

Một đội gồm năm trăm khinh kỵ binh lặng lẽ rời biên giới, thẳng tiến vào cao nguyên gập ghềnh. Gió thổi qua làm lùm cỏ nhấp nhô, cảm giác như có bóng người ẩn nấp đâu đó dưới lùm cỏ sẽ hiện thân bất cứ khi nào.

Mục Trường Châu phóng mắt nhìn quanh, xác nhận vị trí xong thì cầm lấy cung tên từ trên lưng ngựa, một tay giơ lên rồi hạ xuống thật mạnh.

Lưỡi đao sáng loáng *soạt* một tiếng, Hồ Bột nhi một người một ngựa dẫn đầu lao đi. Khinh kỵ binh phía sau tức khắc đuổi theo, xông thẳng về phía trước.

Vào khoảnh khắc âm thanh vang lên, trong khe núi và vùng trũng gập ghềnh xung quanh, dưới những lùm cỏ rậm rạp, tựa như bị quấy động, một nhóm binh sĩ đang mai phục bất chợt xuất hiện, vừa hốt hoảng vừa vội vã nhặt lấy vũ khí hòng chống cự, thậm chí trên người còn mặc quân phục của Lương Châu.

Kỵ binh cưỡi khoái mã lao tới không chút thương tiếc, mũi giáo nhọn hoắt đâm thẳng về phía trước, khắp nơi dậy lên những tiếng hét thảm thiết.

Từ đây đi về phía đông, chúng có thể vượt núi và lẻn vào các thương lộ, rồi dựa vào dáng vẻ của người Hán và sự thông thuộc tình hình ở Lương Châu để đến ngoại ô thành. Dẫu khó khăn nguy hiểm, nhưng chúng lại sẵn sàng giết hại đồng bào vì ngoại địch.

Một trinh sát lao nhanh tới báo tin.

Mục Trường Châu dừng ở vòng ngoài, nghe báo xong thì gật đầu một cái, ánh mắt liên tục theo dõi trận chiến, bất thình lình chàng đánh ngựa ra phía trước chạy vòng đến phía sau, vươn tay cầm cung, liên tiếp bắ n ra hai mũi tên.

Đúng vào lúc hai phó tướng tàn quân toan chạy trốn thì cả hai lần lượt ngã xuống ngựa, còn không kịp kêu la tiếng nào.

Mục Trường Châu kéo cương quay đầu, khinh kỵ binh xông lên, tàn quân đã quỳ xuống cầu xin tha mạng.

Hồ Bột nhi nhổ phụt một bãi nước bọt: “Nội gián thật ghê tởm! Dù cầu xin thì ta cũng không giữ lại các ngươi!” Mắng xong, hắn thở hổn hển tiến tới trước, “Không thấy con mụ kia đâu!”

“Chắc cũng sắp xuất hiện rồi.” Mục Trường Châu quét mắt nhìn quanh, “Xử xong thì đi ngay, trở về ngoại thành dọn sạch lực lượng tàn quân xâm nhập, đặc biệt là hướng đường tắt đến Trung Nguyên.”

Nơi đây đã được dọn dẹp sạch sẽ, số kẻ xâm nhập chỉ còn lại rất ít, không khó giải quyết.

Hồ Bột nhi ngay lập tức chạy đi thu xếp, dẫn theo nhóm quân trở về.

***

Bấy giờ tiếng trống báo chiến đã tạm ngừng, toàn thành Lương Châu cũng im ắng không tiếng động.

Thuấn Âm đứng trên thành, cẩn thận phân tích tin tức từ khắp nơi đưa về, biết rằng cuộc chiến thực sự còn chưa bắt đầu nhưng có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

“Phu nhân.” Một trinh sát tiến đến, thấp giọng báo lại tin tức vừa nhận được.

Thuấn Âm nhìn khẩu hình của hắn ta, ấn đường nhíu lại song không để lộ biểu cảm.

Bên ngoài, binh mã đang qua lại bỗng trở nên nghiêm chỉnh.

Nàng tập trung nhìn xuống, thấy bóng dáng Hồ Bột nhi cưỡi ngựa chạy qua, thì ra đội quân của hắn đã về đến ngoại thành để dọn dẹp số tàn binh còn lại.

Gần như cùng lúc đó, trinh sát được nàng sắp xếp gửi tin đi Tần Châu cũng cưỡi ngựa phóng vụt đi.

Tiếng còi sắc bén đã sớm dừng lại, khói bụi bốc tứ phía cũng dần lắng xuống cho đến khi biến mất không dấu vết, bị binh mã Lương Châu đè bẹp giế t chết.

Thuấn Âm thầm thở phào, từ xa nàng đã nhìn thấy bóng dáng uy nghiêm của một người mặc giáp đen đang hướng về phía mình, áo choàng tung bay.

Nàng vội vã chạy xuống, vừa đến nơi thì Mục Trường Châu đã giục ngựa đi tới.

Chàng xuống ngựa, sải bước lại gần, đứng bên phải nàng hạ giọng nói: “Tàn quân đã bị tiêu diệt, chắc chắn bọn chúng sẽ có hành động.”

Thuấn Âm thừa hiểu điều đó, đám tàn quân kia chỉ là con kiến ​​trong mắt hai quân, dùng để quấy nhiễu kéo chân binh mã Lương Châu. Bây giờ chúng đã bị tiêu diệt, dù tin tức chưa đến tai đại quân hai phía thì cũng không thể giấu được lâu dài, chẳng chóng thì chầy chúng sẽ xuất hiện.

Khi ấy mới là lúc bắt đầu cuộc chiến thật sự.

Nàng nhìn quanh, nghĩ đến tình hình trinh sát vừa báo cáo liền hạ giọng: “Chỉ sợ bọn chúng vẫn còn lực lượng để điều động.”

Có nghĩa là đại quân của chúng sẽ còn đông hơn nữa.

Vừa dứt lời thì nghe thấy tiếng tù và mơ hồ vang lên, Thuấn Âm ngẩng đầu.

Một binh sĩ từ ngoài thành tức tốc chạy đến: “Đại quân Tây Đột Quyết đã kéo tới! Tá sử đang canh giữ cửa quan!”

Không chút chậm trễ, trên thành lại vang lên tiếng trống, thậm chí còn dồn dập hơn trước rất nhiều.

Các tướng thủ thành vội vã qua lại hò hét tổ chức đội ngũ, xen lẫn với tiếng bước chân rầm rập của quân phòng thủ.

Lòng Thuấn Âm bất giác thắt lại, tay bị Mục Trường Châu nắm chặt.

“Nàng hãy ở trong thành và tiếp tục hỗ trợ ta, nhớ cẩn thận.” Nói đoạn, chàng buông tay toan rời đi.

Nhưng Thuấn Âm đã trở tay bắt lấy tay chàng, vô thức tiến lại gần một bước, nàng dùng áo choàng che lại để đến gần chàng, nhìn thẳng vào chàng, ý tứ quá rõ ràng.

Mục Trường Châu khẽ xoay người chặn nàng lại, vòng tay qua eo nàng, dịu dàng nói: “Chỉ cần nàng hỗ trợ ta, chuyện trước kia sẽ không bao giờ xảy ra nữa, mà khi ấy cũng đã có nàng tới hỗ trợ ta.”

Lúc này Thuấn Âm mới buông tay.

Mục Trường Châu cúi đầu, mấp máy môi, trầm giọng nói thêm một câu.

Nàng chớp mắt, khuôn mặt bất giác trở nên nhẹ nhõm, khẽ gật đầu.

Mục Trường Châu mỉm cười, sải bước tiến về phía ngựa cưỡi, nhìn nàng một cái rồi phi nước đại ra khỏi thành.

Trong khoảnh khắc, đội quân từ phía sau cũng tiến lên theo chàng, tiếng trống trên đầu thành càng lúc càng vang to, báo hiệu trận chiến sắp sửa bắt đầu.

Chiều hôm buông, bầu trời chuyển sang gam màu u ám, những cơn gió lộng thổi qua quan thành phía bắc.

Tiếng tù và nặng nề đã dừng nhưng lá cờ đầu sói màu hoàng kim dựng thẳng vẫn vẫy hướng cửa quan phía xa. Vó ngựa rầm rập vang lên, đại quân Tây Đột Quyết sắp sửa kéo đến.

Dẫn đầu phe địch là hai đội tiên phong gồm kỵ binh cầm khiên nhẹ và cung nhỏ. Thủ lĩnh hai đội hô to mệnh lệnh bằng tiếng Đột Quyết, liền ngay sau đó, một trận mưa tên bắn thẳng về phía quan thành.

Chẳng ngờ trên thành lại dựng một hàng người rơm, phía sau nữa là một dãy khiên sắt, quân phòng thủ Lương Châu tránh được mũi tên nhưng không hề đánh trả.

Nhận ra điều đó, hai đội quân của Tây Đột Quyết lập tức xông lên, đánh thẳng vào cổng quan thành.

Đúng vào lúc này, đột nhiên có bóng người xuất hiện trên đầu thành, quân số phòng thủ chợt tăng gấp đôi, bọn họ giương cung dốc toàn lực bắn mạnh.

Một màn mưa tên bất ngờ rơi xuống, chỉ trong nháy mắt, quân tiên phong của địch đã phải chịu tổn thất thương vong. Dù bọn chúng có nhận ra cũng không kịp giơ khiên che chắn, liên tục có kẻ ngã xuống ngựa.

Bọn thủ lĩnh lập tức hò hét lùi về sau, chỉnh lại hàng ngũ phòng bị.

Trên quan thành, Mục Trường Châu giơ tay lên, binh sĩ lập tức giương cung đề phòng.

Trước đó chàng đã hạ lệnh án binh bất động, cũng không tăng cường lực lượng ở cửa quan, tất cả là để chờ đợi khoảnh khắc này.

Đại quân phe địch ắt đã chú ý đến quan thành từ lâu, cho rằng phòng ngự ở đây quá yếu kém, quả nhiên lúc bọn chúng tấn công đã quá khinh thường đối phương, cả gan đâm đầu vào cửa quan một cách hời hợt như vậy.

Màn đêm đã buông, một trinh sát chạy nhanh như bay lên quan thành, đến sau lưng chàng thấp giọng báo cáo: “Phu nhân đưa tin tình báo…”

Ban đầu chủ tướng hai phía không lộ diện, bây giờ mới thăm dò ra tình hình – đích thân Khả hãn Tây Đột Quyết chỉ huy quân đội, còn ở Thổ Phồn là Đại tướng tay nắm thực quyền.

Mục Trường Châu nhìn chằm chằm lá cờ đầu sói phấp phới nơi xa, bên dưới thấp thoáng bóng dáng Khả hãn tóc đuôi sam đội mũ, đúng là đã huy động toàn bộ quân lực trong nước.

Chàng xoay người hạ lệnh: “Thổ Phồn cũng sắp sửa tấn công, truyền lệnh đến Lan Châu và Hội Châu, lập tức điều động viện binh.”

Trương Quân Phụng nhận quân lệnh, gấp rút xuống thành đi thu xếp.

Trinh sát cũng mau chóng gửi tin về thành.

Gần như cùng lúc đó, cờ đầu sói đã lay động, đại quân Tây Đột Quyết tấn công một lần nữa, vó ngựa rung trời đang đến gần.

***

Bầu trời đen ngòm, cổng đông thành hé mở để trinh sát thuận lợi ra vào báo tin.

Một nhóm người lặng lẽ rời cổng, bước chân vội vã hỗn loạn, cõng tay nải trên vai với bộ dạng lén lút. Nhưng chạy chưa được bao xa thì chợt có vài người xuất hiện từ trong chỗ tối, đi thẳng đến chỗ bọn họ, dùng tiếng Hán nói: “Các ngươi đều chạy ra à? Trong thành thế nào rồi?”

Nhóm người nọ đi tới, thấy là bình dân áo vải thì lập tức động thủ, tay nải trên vai rơi xuống, chúng rút vũ khí giấu bên trong ra, lao thẳng đến chỗ những người vừa hỏi kia.

Thuấn Âm đứng trên thành, không lâu sau, nhóm người rời thành đã trở lại, vứt bỏ tay nải cởi áo choàng, hóa ra bọn họ là trinh sát.

Một người trong đó leo lên đầu thành, báo cáo với nàng: “Phu nhân đoán không sai, quả nhiên mật thám quân địch đã tiếp cận, bọn chúng đến từ Thổ Phồn. Chúng thuộc hạ định bắt sống vài tên để tra hỏi nhưng đối phương đã có chuẩn bị, tự vẫn chết, chỉ lục soát được vài thứ trên người chúng.”

Hai bên giao chiến, phái trinh sát là điều tất nhiên. Thuấn Âm còn tưởng phải tốn công lắm mới bắt được chúng, chẳng ngờ đối phương lại vội vàng đến thế, vừa tung mồi nhử đã lộ diện, càng chứng tỏ đại quân đối phương nôn nóng nhường nào.

Trinh sát dâng lên món vũ khí giống thiết trảo, là công cụ dùng để ghim vào đá băng.

Thuấn Âm căng thẳng, mùa xuân Tây Bắc đến trễ, rất nhiều nơi vẫn còn đóng băng, thứ đồ này được dùng để c ắm vào băng rồi lẻn vào, chắc chắn binh mã Thổ Phồn cũng có thể trà trộn.

“Tổng quản đã hạ lệnh điều động viên binh từ các châu lân cận chưa?” Nàng hỏi.

Trinh sát báo: “Rồi ạ.”

Thuấn Âm nghĩ ngợi, bước nhanh xuống thành: “Chuyển lời của ta đến Tổng quản…” Nàng vừa đi vừa nói, sau đó căn dặn, “Nhanh chóng thông báo cổng nam thành nâng cao cảnh giác, một khi Thổ Phồn tấn công thì đó là nơi nguy hiểm nhất.”

Tướng lĩnh thủ thành chạy tới, chắp tay nói: “Lục Thứ sử đã đưa chúng quan đến thủ nơi đó, trước mặt tình hình dân cư ở nam thành khá ổn định, còn sai người đến bẩm báo với phu nhân, xin phu nhân yên tâm.”

Thuấn Âm nghe thế thì dừng bước.

Nhưng đột nhiên có âm thanh nghèn nghẹn vang lên, dường như đến từ chân trời xa xôi, khó lòng nghe rõ ràng. Liền ngay sau đó là tiếng trống đánh từ xa vọng tới, nàng quay đầu tìm kiếm, nguồn âm phát ra từ nam thành.

“Báoooooo!” Một binh sĩ cưỡi khoái mã chạy đến bẩm, “Thổ Phồn tấn công ồ ạt! Đang đánh vào cổng quan thành!”

Quả nhiên bọn chúng đã tới. Thuấn Âm lập tức nhìn vị tướng thủ thành, giục: “Nhanh lên!”

Vì Mục Trường Châu đã căn dặn trước nên tướng thủ thành hành động rất nhanh, vội vàng điều binh chi viện cho hướng nam.

***

Mấy ngày liền không thấy ánh nắng mặt trời, chỉ có gió mạnh và mây đen chất chồng.

Khi bóng đêm bao trùm lần nữa, trên quan thành phía bắc sáng rực ánh lửa, bốn bề xung quanh bốc mùi dầu hỏa nồng nặc, cây cối xung quanh đều bị thiêu trụi.

Bọn chúng liên tục tấn công không ngừng nghỉ, đến hôm nay quân Tây Đột Quyết mới rút lui, cách đây chưa đầy một giờ.

Trinh sát hết đến lại đi, Mục Trường Châu nắm chặt cây cung đứng trên thành, áo choàng bám đầy bụi bẩn đã được cởi bỏ, chỉ còn khôi giáp phản chiếu dưới ánh lửa.

Ngày hôm ấy Thuấn Âm gửi tin báo rằng mật thám Thổ Phồn đã lẻn vào, ngoài hỏa lực tập trung ở quan ngoại tất sẽ có binh mã lẻn vào những nơi khác, rồi sau đó cùng phối hợp tấn công trên diện rộng.

Mọi đường tắt lân cận đều đã bị chàng cắt đứt, Tây Đột Quyết và Thổ Phồn rất khó liên lạc với nhau, vậy mà bọn chúng vẫn có thể tấn công Lương Châu mà không cần chia quân.

Chứng tỏ bọn chúng đã lên kế hoạch từ rất  lâu rồi.

Hồ Bột nhi đi đến từ phía sau, th ở dốc báo: “Đã sắp xếp xong rồi.”

“Hướng nam thế nào?” Mục Trường Châu hỏi.

Trương Quân Phụng rảo bước tới bẩm: “Thổ Phồn vẫn tấn công! Lực lượng phía nam của phe ta sợ rằng không đủ. Theo quân lệnh, quân tiếp viện từ Lan Châu và Hội Châu đang tiến về phía nam, sáng mai sẽ đến nơi. Binh mã của Lệnh Hồ Thác từ Cam Châu đang gấp rút hành quân, nội trong đêm nay sẽ đến.”

Mục Trường Châu gật đầu, ánh mắt dán chặt vào bóng đen xa xa ngoài quan ải: “Bọn chúng cũng đang đề phòng quân tiếp viện. Tấn công nhiều ngày đều không có kết quả, vậy mà tối nay lại đột ngột tấn công dồn dập, chắc hẳn bọn chúng đã lên kế hoạch thời điểm tấn công từ trước. Thực hiện theo lệnh, ngay lập tức di chuyển.”

Hồ Bột nhi cắm đầu phóng vụt xuống thành, hai ngọn đuốc trên thành tức thì phụt tắt, quan ải tối sầm, cánh cổng đang khép hé mở một khe nhỏ. Dưới sự dẫn dắt của gã, một toán bóng đen lần lượt dẫn ngựa ra khỏi quan nội, âm thầm đi vòng quanh núi.

Mục Trường Châu đứng trên thành quan sát động tĩnh, đến khi nhóm người bên dưới đều đã rời quan thì chàng mới đi xuống, nhảy lên ngựa.

Im lặng chờ đợi một khoảnh khắc, cánh cổng đang đóng đột nhiên mở rộng. Chàng dẫn đầu lao ra, binh mã phía sau chầm chậm đuổi theo.

Không lâu sau, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, tiến thẳng về phía đại quân Tây Đột Quyết.

Bấy giờ quân địch đang ăn lương khô dưỡng sức, bao mệt mỏi chỉ vừa tan biến, không ngờ Mục Trường Châu của Lương Châu lại đột ngột xông đến mà không chút báo hiệu, bọn chúng hoảng hốt hò hét lên ngựa.

Mục Trường Châu dẫn người lao đến tựa gió táp, lao thẳng vào quân địch, rút đao chém một tên rồi tức khắc vòng về. Gần như cùng lúc ấy, hậu phương quân địch cũng bị tấn công bởi đội ngũ của Hồ Bột nhi.

Hành động đột ngột trong bóng tối này giống như một kích được chuẩn bị cẩn thận, khiến quân địch rơi vào tình trạng hỗn loạn, phải ứng chiến ngay lập tức. Trong cái lều đặt giữa lòng địch, Khả hãn giận dữ hét lớn, khi ấy đội ngũ Tây Đột Quyết mới khôi phục trật tự.

Mục Trường Châu đã dẫn quân trở về, phía Hồ Bột nhi cũng chỉ tấn công một đợt rồi rút.

Hầu hết lực lượng đối phương đuổi theo, chẳng ngờ lại gặp phải màn mưa tên chi chít, mũi tên đâm trúng bụng ngựa. Ngựa ở phía trước đột ngột ngã xuống, ngựa ở phía sau không né kịp giẫm lên, khiến tình hình càng trở nên hỗn loạn, kéo giãn cuộc truy đuổi của chúng.

Chưa đến một khoảnh khắc, đội ngũ Lương Châu đã kịp thời rút lui, cổng thành cũng đóng chặt. Âm thanh vó ngựa hỗn loạn bên ngoài đã dừng lại, như thể chúng đang do dự trước chuyển biến bất ngờ này.

Mục Trường Châu kéo cương ngựa, lồ ng ngực phập phồng, nhìn cánh cổng vừa được khép lại, nhanh chóng hạ lệnh: “Nhân lúc này, trở về chi viện hướng nam!”

Bao năm qua, không lúc nào chàng thôi quan sát ngoại địch hai phe, cũng biết rõ chúng đã sớm để mắt đến mình. Lúc này chàng đột ngột tấn công rồi đột ngột rút về, Khả hãn Tây Đột Quyết sẽ cho rằng chàng đang giở trò gì đó.

Nhưng bọn chúng vẫn còn trọng binh, dù có do dự chắc chắn cũng sẽ không lâu, cơ hội này sẽ qua ngay chớp mắt, nhất định phải nhanh lên.

Chưa dứt lời, chàng đã phóng ngựa lao về phía nam.

Trương Quân Phụng đã dẫn người chờ ở phía trước, ngay lập tức giục ngựa đuổi theo chàng.

***

Trong căn phòng dưới thành, Thuấn Âm rửa ráy qua loa rồi đi ra cửa, âm thanh tấn công cánh cổng phía nam ngày một rõ ràng, thậm chí nàng còn nghe thấy cả tiếng chém giết.

Binh mã bôn tẩu khắp thành, các tướng lĩnh bận rộn không ngơi nghỉ, nhưng vì đã quen với sự hiện diện của nàng nên không có ai thắc mắc hỏi.

Thuấn Âm đi đi lại lại trong phòng, tai phải ngày một nghe rõ âm thanh của cuộc giao tranh. Nàng nhẹ nhàng nhẩm tính thời gian.

Dù có hành quân gấp rút đi chăng nữa, trinh sát đến Tần Châu cầu chi viện thì nhanh nhất cũng mất hai ngày. Nhưng có vẻ quân địch không chờ nổi, vì ngay khi bọn họ vừa từ Trường An trở về, hai quân đã kéo tới, chứng tỏ chúng đã hoàn toàn mất kiên nhẫn.

Quân chi viện sắp đến, nhìn thế tấn công, rất có thể tối nay chính là thời khắc nguy cấp nhất.

“Phu nhân!” Một trinh sát phi ngựa lao tới, ôm cánh tay trái bị thương, “Thổ Phồn lại tăng cường binh mã! Cửa quan sắp bị phá rồi!”

Thuấn Âm căng thẳng: “Binh mã tăng thêm khoảng bao nhiêu?”

“Bét cũng gấp đôi.”

Nghe thấy thế, Thuấn Âm liền nhảy lên ngựa, kéo dây cương lao về hướng nam.

Dường như chúng không chỉ nhắm vào Hà Tây mà là cả vương triều Trung Nguyên.

Ở phía nam rực lên ánh lửa đỏ, thỉnh thoảng vang lên những câu lệnh rõ ràng cùng những con chiến mã phi nhanh tựa thoi đưa – là chúng tướng lĩnh đang hợp sức tiêu diệt binh mã Thổ Phồn, ngăn cản cuộc chiến ở cửa quan.

Thuấn Âm chỉ vừa đến gần cổng nam thành thì có vài quan viên cưỡi ngựa chạy tới, người nào người nấy đều tái mặt ngăn cản.

“Tổng quản phu nhân, không đi tới trước được đâu…”

Đúng lúc này, đột nhiên có tiếng *rầm* làm rung trời chuyển đất, như cự lôi giáng xuống, bốn phía xung quanh lặng đi trong chớp mắt.

Thuấn Âm nắm chặt dây cương, quay đầu nhìn về phía trời đêm hừng hực biển lửa, bên tai đã nghe thấy tiếng hô hào chém giết.

Lại một trinh sát chạy đến, chắp tay báo cáo: “Bẩm phu nhân, cửa quan bị phá rồi, binh mã Thổ Phồn đang tiến vào cổng nam thành!”

Thuấn Âm hoàn hồn, nhanh chóng sắp xếp lại mạch suy nghĩ, nàng còn phải phối hợp với Mục Trường Châu, phải thật bình tĩnh. Tay siết chặt dây cương, nàng nói nhanh: “Không được hoảng, chắc chắn Tổng quản sẽ có hành động. Truyền tin của ta ngay, triển khai lực lượng phòng thủ bên ngoài cổng đông thành, ắt hẳn binh mã Thổ Phồn sẽ vòng về phía đông để cắt đứt quân chi viện. Sau đó hãy chạy nhanh đến cổng tây gần nhất, thông báo cho các tướng lĩnh thủ thành cử người đi vòng về phía đông đón viện binh, tránh để lực lượng Thổ Phồn níu chân.”

Trinh sát lập tức chạy đi thông tri.

Thuấn Âm chưa kịp thúc ngựa tiến lên thì binh mã thủ thành đã lao ra, dàn kín phố phường.

Có vẻ cuộc chiến ngoài xa kia đã trở nên khốc liệt hơn…

Ở cổng tây thành vẫn bình an vô sự, song vẫn nghe thấy động tĩnh ở nam thành.

Toàn thành Lương Châu yên ổn chưa được bao lâu đã chấn động lần nữa, những âm thanh ồn ào và hoảng loạn vang lên khắp xó xỉnh ngõ ngách.

Trước đó Tổng quản đã căn dặn, trong khi thủ thành thì mệnh lệnh của phu nhân cũng tương đương với lệnh của Tổng quản. Tướng lĩnh thủ thành cổng tây thành vừa nhận được tin báo của trinh sát liền cử người rời thành đi đón viện quân sắp đến.

Người của Diêm gia đang canh giữ trên thành, cũng phái vài con em xuất phát đi theo. Vậy mà người cuối cùng rời thành lại là một cô gái mặc Hồ bào, khoác áo chùng, dẫn theo hai tùy tùng.

Đó chính là Diêm Hội Chân. Sau khi nghe tin, nàng vội vã chạy ào xuống thành mà không bị ai ngăn cản.

Diêm gia thông thuộc địa hình xung quanh Lương Châu như nắm trong lòng bàn tay, đi đường vòng tiếp ứng chỉ là chuyện nhỏ.

Tất cả mọi người đều lặng thinh, có vẻ chưa bao giờ gặp sự việc như cuộc tấn công phía nam lần này. Họ chưa kịp hoàn hồn thì đồng thời, Tây Đột Quyết đã xuất hiện ở phía bắc, sử dụng trọng binh tấn công thành quách.

Ai ai cũng dễ dàng nhận ra bây giờ chính là thời khắc nguy hiểm nhất.

Diêm Hội Chân không khỏi cảm thấy căng thẳng, nàng ngồi trên ngựa quan sát xung quanh. Ban đầu nàng định đi về phía tây để dẹp quân Hồi Cốt, nhưng khi nhớ đến lời khuyên của Thuấn Âm, nàng quyết định đổi ý, quay đầu về phía đông chạy vào Trung Nguyên.

***

Trong đêm, kỵ binh Lương Châu lao về phía nam như những thanh kiếm sắc bén rạch vào tinh không. Nhưng ngay khi chuẩn bị tiến về phía đông, đột nhiên họ nghe thấy âm thanh vang dội phát ra từ hướng nam, làm rung động khắp nơi.

Mục Trường Châu nắm chặt cây cung và giơ tay lên, ra dấu cho kỵ binh lưu ý. Binh mã Thổ Phồn đã xâm nhập, chắc chắn sẽ tiếp tục hành quân về phía đông.

Kỵ binh nâng cao cảnh giác, nhanh chóng lao đi.

Phía trước xuất hiện tiếng vó ngựa rầm rập, không ngoài dự đoán, binh mã Thổ Phồn mặc áo da cừu đang tiến tới.

Tuy nhiên, ngay trước khi chúng có cơ hội chạm trán, hai đội binh mã Lương Châu đột ngột xuất hiện từ cổng đông thành lao tới, quấn lấy binh mã Thổ Phồn, không để chúng tiếp cận. Các tướng lĩnh thủ thành ngay lập tức ra hiệu triển khai lực lượng ứng chiến.

Trương Quân Phụng vui vẻ nói: “Không ngờ nơi này đã phòng thủ từ trước!”

Chắc chắn là sự phối hợp của Thuấn Âm, xem ra có thể yên tâm được rồi. Mục Trường Châu thở phào, thúc vào bụng ngựa phóng vụt đi: “Trực tiếp băng qua, ngươi hãy dẫn đội gấp rút vào thành tiếp viện, số còn lại theo ta nhanh chóng đến cửa quan phía nam.”

Trương Quân Phụng lập tức chia quân, dẫn một đội ngũ phi nước đại về phía cổng nam thành.

Tình hình giao chiến dưới cổng nam thành rất kịch liệt, cổng thành bị húc mạnh, có nguy cơ bị phá hủy bất cứ lúc nào.

Binh lính phòng thủ không ngừng chống cự, nhưng quân đội Thổ Phồn kéo đến quá đông, dường như toàn bộ binh lực của chúng đã đổ dồn vào thành trong tối nay. Thậm chí chúng còn sử dụng tù binh làm “lá chắn sống” để bảo vệ khỏi sự tấn công dữ dội.

Lục Điều ra lệnh cho các quan viên khác rời đi trước, nhưng bản thân chưa kịp rút lui ngay. Nhận thấy con gái đang đứng trong góc, ông vội vàng nói: “Mau trở về tìm phu nhân!”

Mới ban nãy, ông còn nghe thấy tiếng của Thuấn Âm, dầu cách một vòng phòng thủ nhưng ông vẫn nhận ra nàng đang chỉ huy cố thủ trên phố.

Về phần Lục Chính Niệm, nàng thấy chiến sự không ổn nên chạy ra ngoài tìm cha, chẳng ngờ lại gặp quân Thổ Phồn phá quan tiến vào, cô nàng vội vã lùi về sau theo ông.

Chưa được mấy bước, cổng thành đằng sau lưng vang lên một tiếng động thật lớn – cánh cổng đã bị phá.

Lính phòng thủ lập tức xông tới ngăn cản, song vẫn có binh mã Thổ Phồn lao vào, có vài kẻ nhìn thấy Lục Điều đang mặc áo quan liền chạy thẳng tới chỗ họ.

Lục Chính Niệm tái mặt, vội vã kéo cha né tránh.

Lính phòng thủ tiến lên chặn lại, chém ngã mấy tên nhưng lại để lọt hai gã. Một gã nhanh chóng kề đao lên cổ Lục Điều, hô to bằng tiếng Hán: “Hắn là Thứ sử! Mau đầu hàng đi! Để bọn ta vào thành thì sẽ tha mạng!”

Tên còn lại chĩa đao vào Lục Chính Niệm, đối đầu với quân lính vừa lao tới.

Cổng thành đã bị húc vỡ, binh sĩ phòng thủ tại đó vẫn kiên cường giao đấu với đoàn binh mã Thổ Phồn đang nỗ lực đột nhập.

Lục Điều muốn cầm chân trì hoãn thời gian của chúng, ông cố gắng bình tĩnh, giả vờ nói: “Ta chỉ là một Thứ sử bù nhìn, giết ta cũng vô dụng.”

Hai tên Thổ Phồn tỏ ra hốt hoảng trước vũ khí mà quân phòng thủ đang chĩa vào. Một trong số chúng đè mạnh thanh đao dí sát cổ Lục Điều, gắt lên bằng tiếng Hán: “Ngươi! Nói đi! Đầu hàng! Nếu không, hắn sẽ bị giết!”

Lục Chính Niệm co rúm người, đưa mắt nhìn cha nhưng lại thấy cha khẽ lắc đầu.

Cô nàng nắm chặt ngón tay, nhìn thấy những người phòng thủ hai bên trái phải đang chuẩn bị tiến tới. Cô nàng vẫn cắn răng, cho đến khi con dao chỉ còn cách cổ cha một tấc nữa mới mạnh mẽ lên tiếng: “Ta, ta là thần dân của Thiên tử, làm sao có thể đầu hàng kẻ địch!”

Lục Điều cuống lên, lo lắng con gái có thể gặp nguy hiểm. Ngờ đâu, đột nhiên một mũi tên xuất hiện và bắn trúng binh mã Thổ Phồn ở bên cạnh, giải cứu ông khỏi tình thế nguy cấp.

“Bắn!” Giọng của Thuấn Âm vang lên từ bên kia đường.

Nhân cơ hội kẽ hở vừa tạo ra, quân phòng thủ đã lặng lẽ giương nỏ với phía đối diện, Thuấn Âm cũng đã phi ngựa lao đến.

Một mũi tên khác được bắ n ra, tên lính Thổ Phồn đang bắt giữ Lục Điều ngay lập tức trúng liền hai mũi tên, ngã gục xuống đất.

Tốc độ quá nhanh, tên lính còn lại cũng bị trúng một mũi tên. Vừa kịp phản ứng, hắn ta đã giơ đao tấn công Lục Chính Niệm, nhưng đúng lúc này có một mũi tên khác bay tới – mũi tên xuất phát từ cổng thành, khiến hắn ta ngã vật ra đất.

Ngay khi mũi tên bắ n ra, một đội quân lao vụt vào từ ngoài cổng thành, xông đến tấn công. Liền sau đó là tiếng hét của Trương Quân Phụng: “Quân chi viện đã đến!”

Thuấn Âm nhìn về hướng bên kia, lập tức đánh ngựa chạy tới: “Chặn cổng lại!”

Quan binh phòng thủ tức thì xông lên.

Trương Quân Phụng cùng đồng đội chém chết những tên lính Thổ Phồn đang cố gắng xâm nhập, một người một ngựa lao ra đường lớn, cây cung trên tay vừa thu về.

Lục Chính Niệm sững sờ, kinh ngạc nhìn hắn, lại bị cha lo lắng kéo tay áo.

Trương Quân Phụng xuống ngựa, đá bay tên lính Thổ Phồn vừa bị mình bắn chết, nhìn cô nàng nói: “Khá lắm, vừa nãy nói không tệ!”

Khi ấy Lục Chính Niệm mới nhận ra chính hắn đã bắn mũi tên sau cùng kia.

Trương Quân Phụng nhìn quanh quất, đâu đâu cũng toàn binh mã, bất chấp lễ tiết cần có, hắn nắm tay cô nàng đẩy lên ngựa: “Nhanh lên, đừng đứng đực ở đó nữa, lên ngựa đi đi!”

Lục Chính Niệm giật mình, luống cuống giẫm bàn đạp lên ngựa, song mắt chẳng biết phải nhìn vào đâu, cũng quên mất cần phải rời đi.

Trương Quân Phụng nóng lòng muốn đánh giặc, bất đắc dĩ nói: “Lúc nãy có thấy cô nhát gan đâu, sao bây giờ lại thế này, bảo sao thích ta cũng không dám nói ra.”

Mặt Lục Chính Niệm thoắt đỏ bừng.

Trương Quân Phụng vỗ mạnh vào mông ngựa, đoạn quay qua giục Lục Điều: “Lục Thứ sử, lên ngựa đi!”

Khi con ngựa của Lục Chính Niệm cất vó lao đi thì hắn cũng đã chạy nhanh tới cổng thành.

Lục Điều vội vã cưỡi ngựa mà quân phòng thủ đưa cho, bất chợt nhớ tới một chuyện, ngạc nhiên hỏi: “Con thích hắn ta sao?”

“…” Lục Chính Niệm bối rối cúi đầu, càng không nói nên lời.

Lục Điều liếc nhìn hướng cổng thành, bảo: “Thôi thôi, giờ không phải lúc nói chuyện này…”

Tại cửa quan phía nam, một đội quân Thổ Phồn lại lần nữa lao vào nhưng rồi cũng bị binh mã Lương Châu xông lên đón đầu.

Mục Trường Châu cưỡi ngựa bước lên sườn núi trong quan nội, vừa đến nơi đã hạ lệnh đón địch, đồng thời đào núi đá chặn lấp cửa quan, cuối cùng là bày binh mai phục hai bên.

Quân Thổ Phồn giao chiến ở cổng thành bị ép lùi về nơi này.

Chàng giơ tay ra hiệu, lập tức có tướng lĩnh vẫy đuốc truyền tin, quân mai phục vội vàng lao ra.

Tiếng giao tranh vang lên, binh lính Thổ Phồn vừa tiến vào thì cửa quan đã bị bịt kín, tạo thành thế bao vây trước sau.

Thế nhưng toán quân Thổ Phồn ở quan ngoại vẫn tiếp tục tấn công, cố gắng phá thủng cửa quan lần nữa.

Mục Trường Châu giương cung nhắm thẳng lá cờ Thổ Phồn trong đội hình giao tranh, một mũi tên bay ra, cờ lớn rơi xuống.

Chủ tướng Thổ Phồn tức giận, la hét quát tháo, ẩn mình giữa các lớp binh mã lao về đầu bên kia, cố gắng thoát khỏi vòng vây.

Bất thình lình, có một đội quân từ phía tây tiến đến thật nhanh, vừa tới nơi đã lao vào đội hình, vung đao tấn công kẻ thù.

“Binh mã Cam Châu tới rồi!” Binh sĩ cao giọng cấp báo.

Mục Trường Châu thu cung nhìn xuống. Trong ánh lửa hừng hực ở chiến trường đối diện, đoàn quân của Lệnh Hồ Thác đã đến, bọn họ mặc giáp bạc, chân ngựa bám đầy bụi đất, vừa tới nơi đã xông vào trận.

Chàng ra lệnh: “Truyền quân lệnh của ta, quan thành phía nam giao cho Đô đốc Cam Châu chỉ huy canh phòng. Nói với hắn, chỉ khi trận chiến này kết thúc mới tính là báo thù.”

Binh sĩ nhận lệnh rời đi, chạy tới đối diện bẩm báo. Một khắc sau, Lệnh Hồ Thác giương mắt nhìn về phía chàng.

Mục Trường Châu ngẩng đầu nhìn bóng đêm mịt mùng. Chàng vung tay lên, dẫn binh mã rút lui, phi nhanh lên phía bắc.

Mới đi được nửa đường đã trông thấy cổng nam thành phía xa, ở nơi đó có đội ngũ phòng thủ đang giơ cao ngọn đuốc, nhưng lại không thấy bóng dáng nàng đâu, chàng không dừng lại mà lao thẳng về phía trước.

Cổng thành phía nam chìm trong hỗn loạn, may mắn là cuối cùng quân địch đã bị tiêu diệt, mọi cuộc giao tranh đều diễn ra bên ngoài thành.

Thuấn Âm đặt một tay lên đoản kiếm ở thắt lưng, lồ ng ngực phập phồng bất định, nghe thấy tiếng la hét binh mã Cam Châu từ bên ngoài đến, nàng vịn tường thành trông ra ngoài, chỉ thấy bóng dáng binh mã phi nước đại xa xa.

Trương Quân Phụng vội đi tới nói: “Phu nhân, phương bắc vẫn còn có cường địch, Tổng quản tranh thủ thời gian để tới đây, không có thời gian đích thân hỏi han, nhờ tôi gửi lời đến phu nhân.”

Nàng lập tức quay đầu lại.

Trương Quân Phụng nói: “Tổng quản bảo khi quân tiếp viện đến sẽ là lúc phản công. Vẫn giữ lời  những gì đã nói trước đó, xin phu nhân yên tâm.”

Thuấn Âm hít sâu một hơi nói: “Vậy hãy giúp ta gửi lời đến chàng.”

Trương Quân Phụng tiến lên lắng nghe, không một khắc chậm trễ, lập tức xuống thành, dẫn theo quân lính vội vã đi về phía bắc.

Quan thành ở phía bắc cũng bị cuốn vào trận chiến, cơ hội hóa ra chỉ thoáng qua rồi biến mất, trọng binh Tây Đột Quyết đã lại tấn công.

Mục Trường Châu Chu cầm cung trong tay leo lên quan thành, lần nữa trấn thủ thành.

Dầu hỏa lênh láng khắp nơi, lửa đỏ bùng lên dữ dội, song Tây Đột Quyết vẫn phớt lờ mà tiến đến, cũng giống quân Thổ Phồn, bọn chúng dùng tử tù làm lá chắn để di chuyển, dọn đá chuyển thang, tiếp tục công thành.

Hồ Bột nhi lau mặt, hét lên: “Chúng điên rồi!”

Không lâu sau, Trương Quân Phụng đã trở về, đứng sau lưng Mục Trường Châu báo: “Ngoài thành vẫn còn giao tranh, nhưng cửa quan phía nam vẫn được trấn giữ.”

Mục Trường Châu gật đầu, nhìn chằm chằm bên ngoài thở hổn hển, sẵn sàng hạ quân lệnh bất cứ lúc nào.

“Phu nhân có chuyển lời đến ngài.” Trương Quân Phụng lại nói.

Mục Trường Châu quay đầu nhìn: “Là gì?”

Trương Quân Phụng có chút nghi hoặc trả lời: “Nàng nói nàng cũng bình an vô sự.”

Mục Trường Châu khựng lại, sau đó mỉm cười.

Chàng chuyển lời đến nàng rằng mình đã giữ lời, giờ đến lượt nàng giữ lời hỗ trợ tiếp ứng, mà tất nhiên ngụ ý là chàng vẫn bình an vô sự.

Nàng hiểu ý, và đã đáp lại như kia.

Nhưng nụ cười thoáng qua rồi biến mất, chàng nhìn chằm chằm vào lá cờ đầu sói bên ngoài, lạnh lùng trầm giọng: “Phòng thủ qua tối nay, để bọn chúng biết Lương Châu sẽ không bao giờ bị vây hãm nữa.”

Ban mai chỉ vừa le lói mà trời đã trở âm u, từng cơn gió buốt đâm thấu da cắt thịt. Bất thình lình, trên đồng bằng hoang vu tĩnh lặng xuất hiện một đội ngũ, ngựa câu vó phi nhanh đến từ phía đông, thẳng hướng Lương Châu.

Toán người nọ mặc quân phục, áo choàng xám trùm ngoài khôi giáp, hoành đao đeo bên hông – ấy là binh mã Trung Nguyên.

Phong Vô Tật dẫn đầu giục ngựa lao vun vút, chỉ sợ đến trễ.

Trước khi cậu trở về Tần Châu, Thánh thượng truyền khẩu dụ rằng quan hệ Hà Tây và Trung Nguyên đã êm thấm, nhưng trước mắt Hà Tây vẫn đang trong tình hình bất ổn, các châu ở biên giới Trung Nguyên cần tập trung tăng cường phòng thủ, ngờ đâu đúng lúc này lại nhận được mật thư của a tỉ. Và không chút chậm trễ, cậu lập tức điều binh lên đường.

Phong Vô Tật giơ cao tay, ra dấu cho đằng sau dừng lại. Cậu ghìm cương ngựa nhìn quanh bốn phía. Nói gì đi nữa cậu cũng là người nhà họ Phong, ít nhiều biết chuyện thăm dò quân sự, sẽ không buông lỏng cảnh giác.

Cậu vừa quan sát vừa lặng lẽ tiến tới trước, tay đè lên cán đao, tiếp cận khe núi nằm chếch trước mặt.

Bỗng có hai bóng người đột nhiên xuất hiện từ trong đó.

Phong Vô Tật toan rút đao thì lại thấy có người xuất hiện sau lưng hai người kia, cậu dừng tay, nghi ngờ hỏi: “Sao lại là cô?”

Hai tùy tùng đứng phía trước cho Diêm Hội Chân. Áo ngoài của nàng ta đã lấm bụi bẩn, tóc tai rối loạn, vẻ mặt tràn ngập ngạc nhiên: “Té ra anh là quân chi viện?”

Phong Vô Tật tra đao vào vỏ: “Đúng, là tôi, cô ra đây làm gì?”

Diêm Hội Chân bước tới: “Ta đến để tìm anh.”

Phong Vô Tật không khỏi nhìn nàng một lượt từ trên xuống dưới, bỗng nói: “Có phải lần trước ta nói trúng rồi không? Sẽ có ngày cô đến tìm ta mà.”

Diêm Hội Chân ngớ người, nhớ lại lần trước khi cậu ghé Lương Châu đã nói một câu “chưa chắc nhé, ai biết sau này cô có chuyện tìm ta thật thì sao”, ngờ đâu lại thành lời tiên tri.

“Ai thèm tìm anh!” Nàng bực bội cau mày, “Nếu không phải phu nhân giao phó thì còn lâu ta mới tới. Anh có đi theo ta không?”

Vừa nghe bảo là chuyện a tỉ giao phó, Phong Vô Tật nghiêm túc nói: “Cô dẫn đường đi, ngay bây giờ!” Đồng thời ra lệnh cho binh mã phía sau bám theo.

Tùy tùng đã nhanh nhẹn dắt ngựa giấu trong khe núi tới, Diêm Hội Chân nhảy lên lưng ngựa, im lặng đi đầu dẫn đường.

Hai ngày trước Diêm gia đã đi đón binh mã chi viện đến từ Lan Châu và Hội Châu, vì phận nữ nhi nên nàng được sắp xếp tới nơi xa Lương Châu nhất, tránh quân lính Thổ Phồn vẫn lảng vảng ngoài thành, mà đâu ngờ người chi viện lại là cậu ta.

Khi sắp sửa tiến vào Lương Châu, đoàn người lờ mờ nghe thấy tiếng hò hét đưa tới theo gió.

Phong Vô Tật định tăng tốc thì đột nhiên có tiếng vó ngựa phi đến. Cậu phản ứng rất nhanh, lập tức vươn tay nắm lấy dây cương con ngựa của Diêm Hội Chân, giật mạnh một cái.

Diêm Hội Chân hoảng hốt, xém ngã ngựa, may mà con ngựa dưới thân được cậu giữ chặt, ngay sau đó bị cậu ấn một cái vào sau cổ.

Một mũi tên xẹt qua, binh mã phía sau phát hiện có đột kích thì tức tốc quay đầu, lao vào đối phương đang xông đến.

Phong Vô Tật nhìn về phía sau, là vài tên lính Thổ Phồn mặc áo lông cừu, lực lượng khá ít, chỉ chốc lát đã bị binh mã của cậu giải quyết.

Đột nhiên Diêm Hội Chân la lên: “Anh buông ra mau.”

Phong Vô Tật cúi nhìn – tay vẫn đang ấn sau gáy nàng, cậu vội vã buông ra.

Diêm Hội Chân ngẩng đầu, mặt đỏ hoét, không thấy bóng dáng binh mã Thổ Phồn đâu mới bình tĩnh nói: “Đi thôi, hôm trước Thổ Phồn đã vào quan rồi, nay ngoài thành Lương Châu còn có người của bọn chúng, cẩn thận bị cầm chân!”

Khi ấy Phong Vô Tật mới hiểu vì sao nàng ấy lại ra đây đón người, bèn gật đầu: “Vậy đi nhanh thôi.”

Diêm Hội Chân giơ tay vuốt sau gáy, lườm cậu một cái đầy bực bội, sau đó mới đánh ngựa đi về phía trước.

Cả hội đi đường vòng, còn chưa đến gần thành Lương Châu thì lại có ngựa chiến chạy tới.

Diêm Hội Chân vẫn chưa hết giật mình, vừa nghe thấy tiếng động đã lập tức kéo cương toan tránh né, còn Phong Vô Tật đã nhanh chóng giục ngựa chạy lên, ngăn cản trước mặt nàng. Song người đến lại là hai trinh sát Lương Châu, trang phục y hệt với trinh sát đã đến Tần Châu báo tin trước đó. Phong Vô Tật thở hắt ra, quay đầu nói: “Không sao.”

Diêm Hội Chân dừng lại, thấy rõ người tới bèn bảo: “Viện binh từ Tần Châu đến rồi.”

Hai trinh sát cưỡi ngựa lại gần, một trong hai dâng lên một phong thư: “Phu nhân vừa có lệnh, nếu đã đón được Phong Hiệu úy thì mời ngài hãy lên bắc tiếp viện.”

Phong Vô Tật nhận lấy phong thư, mở ra và xác nhận là chữ viết của a tỉ. Thư viết bằng mật ngữ, còn không quên cảnh báo cậu phải cẩn thận. Không mất thời gian, cậu lập tức dẫn quân theo trinh sát lên bắc, nhưng toan đi thì chợt khựng lại, nhìn sang người bên cạnh: “Lúc nãy ta ấn mạnh lắm hả? Ây da, thôi, đợi ta về rồi tính sau, ta đi đây!” Không đợi đối phương đáp lại, cậu dẫn người tức tốc lên đường.

Trán Diêm Hội Chân giật giật, ở trước mặt bao nhiêu người mà cậu ta lại hỏi thế, xong rồi còn bỏ đi liền. Nàng nghiêng đầu lẩm nhẩm: “Ai thèm chờ anh về thì tính hả.”

Nàng dẫn tùy tùng quay về Lương Châu, tới lúc nhìn lại, bóng dáng chàng thiếu niên cưỡi ngựa đã biến mất cuối chân trời.

***

Cuộc giao tranh ngoài thành Lương Châu vẫn chưa có dấu hiệu dừng.

Mặc dù cổng quan ở phía nam đã bị phong tỏa, quân đội Thổ Phồn vẫn tiếp tục cuộc tấn công quyết liệt. Vì xâm nhập từ trước, binh mã Thổ Phồn đã tận dụng cơ hội khi lực lượng chính của Lương Châu tập trung ngăn chặn cổng quan để tách ra vài nhóm lẩn trốn, thay vì tấn công trực diện vào thành Lương Châu, chúng lảng vảng bên ngoài nhằm tập kích quấy rối.

Thuấn Âm vừa trở về từ nam thành, nàng bước thoăn thoắt lên đầu tường cổng đông thành, hướng ánh mắt về phía Trung Nguyên xa xôi.

Tướng lĩnh thủ thành tiến tới, nhận thấy nàng vẫn mặc bộ nam trang của ngày hôm trước, cổ áo lấm bụi dính máu, đã vậy còn bôn ba nhiều ngày chưa hề nghỉ ngơi, y chắp tay khuyên: “Hay phu nhân về phủ dưỡng sức rồi lại hẵng ra đây.”

“Không cần.” Vừa dứt lời, tai phải bắt được âm thanh chém giết khá mơ hồ, nàng vội vã ngó nghiêng tìm kiếm.

Giữa những bóng cây ngoài thành, có một người cưỡi ngựa lao tới. Nàng đưa mắt nhìn chằm chằm – là trinh sát âm thầm trở về. Lòng nàng thít chặt, chỉ lo cuộc chiến bên ngoài lại trở nên căng thẳng.

Thuấn Âm chưa kịp xuống thành hỏi thăm thì trinh sát đã chạy ào vào trong, phi nhanh lên đầu tường bẩm báo: “Bẩm phu nhân, viện quân Tần Châu đã đến rồi!”

Thuấn Âm khựng lại: “Đã đọc thư ta gửi chưa?”

“Bẩm rồi ạ, Phong Hiệu úy vừa nhận được thư liền dẫn quân lên bắc.”

Thuấn Âm thầm thở phào, nàng nhắm mắt, nhanh chóng sắp xếp suy nghĩ rồi xoay người căn dặn: “Chuẩn bị chiến đấu, đợi tin của Tổng quản, sẵn sàng triển khai phản công!” Sau đó nàng ra lệnh cho trinh sát, “Hãy điều động tất cả các doanh trinh sát, đảm bảo việc trao đổi thông tin từ bốn phía.”

Tướng lĩnh thủ thành đáp rõ, trinh sát chạy thật nhanh xuống thành đưa tin, trong thoáng chốc, ngựa phi nước đại, người chạy khắp nơi, toàn thành trở nên tất bật.

Thuấn Âm quay đầu nhìn về phía bắc, nàng không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào kể từ sau đêm ấy, và cũng không biết chuyện gì đang xảy ra ở đó vào lúc này.

Bên dưới quan thành phía bắc vang lên tiếng va đập ầm ầm – cánh cổng khép chặt đang bị một thanh gỗ lớn húc mạnh, quân lính phòng thủ trong thành nỗ lực ngăn chặn.

Đại quân Tây Đột Quyết quá đông đảo, liên tục thay phiên nhau tấn công không mệt mỏi, thế nhưng bọn chúng chỉ là  kị binh du mục, không thông thạo việc công thành. Ngay cả khi được trang bị công cụ công thành thì chúng cũng chẳng đạt được hiệu quả.

Sau nhiều lần thất bại, đại quân rút lui một quãng xa. Ngay sau đó, một đội  kị binh phóng nhanh đến từ phía sau, giẫm lên những xác chết chất đống dưới tường thành. Chúng ném xích sắt và móc câu, leo lên thành rồi vung đao chém hạ.

​Nhưng bất thình lình, một trận mưa tên đột ngột rơi xuống, như thể đã chuẩn bị từ lâu, mũi tên tẩm dầu hỏa vừa chạm đất liền bốc cháy.

Quân giặc đang leo lên la hét ngã xuống, quân phòng thủ trên đầu tường lập tức đổi đợt khác, giương cung tên bắn một loạt mũi tên từ xa, cắt đứt hậu phương của chúng.

Trong trận hình quân địch phát ra âm thanh gào thét giận dữ bằng tiếng Đột Quyết, bọn chúng buộc phải rút lui.

“Hừ!” Hồ Bột nhi đứng trên đầu tường, mệt mỏi thở hồng hộc, “Chống đỡ thêm được một lần nữa rồi, may mà chúng không dùng độc!”

Mục Trường Châu cầm cung trong tay, bộ giáp đen trên người bám đầy máu mà chẳng rõ là máu của ai, chàng thở gấp, cười lạnh nói: “Mục đích của chúng lần này không phải ta mà là toàn Lương Châu, làm gì còn tâm trạng chế độc. Huống hồ bọn chúng cho rằng dốc toàn binh lực là có thể chiếm trọn Lương Châu.”

Hồ Bột nhi tức mình chửi một câu.

Một trinh sát nhanh nhẹn chạy tới báo: “Bẩm Tổng quản, viện quân từ Tần Châu đã đến.”

Hồ Bột nhi ngạc nhiên trợn tròn hai mắt: “Ha, đây là lần đầu ta ngóng lang quân nhà họ Phong như vậy đấy!”

Mục Trường Châu hỏi: “Người đang ở đâu?”

Trinh sát đáp: “Phu nhân đã bảo viện quân đi lên bắc chi viện, chỉ chờ Tổng quản thu xếp.”

Mục Trường Châu gật đầu, viện quân Lan Châu và Hội Châu đã đến từ hôm trước, hiện tại đã tiến sâu vào nam ngăn chặn binh mã Thổ Phồn, thời cơ rất đúng lúc.

“Nếu Tần Châu đã đến thì nơi xa nhất ắt cũng sắp đến rồi.” Chàng lẩm bẩm một câu, chợt nhìn về hướng đông một cái, lập tức hạ lệnh, “Truyền quân lệnh của ta, chia làm hai nhóm để trinh sát dẫn đường, một nhóm đưa viện quân từ Lan Châu và Hội Châu về phía nam nơi đại quân Thổ Phồn đang trú đóng, một nhóm dẫn viện quân Tần Châu đi vòng đến hậu phương của Tây Đột Quyết, cắt đứt đường rút lui của cả hai bên.”

Trương Quân Phụng vội vã chạy đến, nghe xong liền phóng nhanh xuống quan thành truyền tin.

Mục Trường Châu dõi mắt nhìn ra ngoài quan, vẫn như những ngày đã qua, khi đại quân Tây Đột Quyết bị tấn công sẽ rút lui, đợt tiếp theo chắc chắn sẽ tấn công dữ dội hơn.

Chàng khoát tay ra hiệu cho binh lính lùi về sau, chậm rãi nói: “Tất cả mọi người hãy nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ hiệu lệnh.”

Hồ Bột nhi nâng cao tinh thần, co giò chạy lên trên sắp xếp.

***

Càng đi lên bắc gió càng táp mạnh, Phong Vô Tật dẫn đội ngũ bám theo trinh sát, men theo địa giới Hội Châu di chuyển thẳng lên phía bắc, cho đến khi gặp một quan thành ở biên giới, toàn đội mới dừng lại, xuống ngựa nghỉ ngơi và chờ lệnh.

Đợi tới lúc bóng ngả phía tây, sắc trời chuyển tối, có một trinh sát nhanh chóng chạy đến, thấp giọng báo lại mệnh lệnh của Mục Trường Châu.

Phong Vô Tật đứng bật dậy, hạ giọng hỏi: “Là a tỷ ta… không, là Tổng quản phu nhân dẫn các ngươi đến điều tra?”

Trinh sát ôm quyền, không nói một lời mà chỉ đi đầu dẫn đường.

Phong Vô Tật minh bạch, không trả lời tức là đúng, chắc chắn chính a tỷ của cậu đã dò la ra. Cậu tức tốc lên ngựa, gọi tất cả binh mã bám theo trinh sát, xuất phát từ đây rồi đi vòng về Lương Châu.

Mục tiêu chính là hậu phương của đại quân Tây Đột Quyết.

***

Phía bắc, cả trong lẫn ngoài quan thành như chìm vào tĩnh lặng.

Thỉnh thoảng lại có binh mã Tây Đột Quyết lảng vảng bên ngoài tiến hành thăm dò, nhưng trên quan thành vẫn một mực im lìm, bốn bề xung quanh như bị đóng băng một cách lạ thường.

Bên trong quan thành, quân lính đang lặng lẽ nhai lương khô, uống nước và nghỉ ngơi. Quân phòng thủ dưới thành đang bận cho ngựa ăn, mọi việc đều ổn thỏa.

Mục Trường Châu ngồi trên thành, đưa túi nước vừa uống xong cho binh sĩ rồi đứng dậy, buộc chặt hộ giáp cổ tay, sửa lại giáp đen, đội lên mũ giáp.

Hồ Bột nhi đi tới đưa đao cung cho chàng.

Mục Trường Châu đeo đao và túi tên, cầm cung trong tay, bước xuống quan thành rồi phóng mình lên ngựa. Hồ Bột nhi cũng nhảy lên lưng ngựa, vung tay thật mạnh, toán quân phía sau lập tức sẵn sàng.

Mục Trường Châu đứng tại chỗ chờ đợi, đợi tới lúc một trinh sát phi ngựa đến gần, thấp giọng báo:

Tin báo đã được gửi đến quan thành phía nam, đến viện quân Lan Châu và Hội Châu, đến viện quân Tần Châu ở phía bắc, đến quân lính trong thành… không sót một nơi nào.

Mục Trường Châu lắng nghe động tĩnh ngoài quan, chàng dừng một khắc rồi đột ngột hạ lệnh: “Mở thành!”

Ngay lập tức, cổng quan thành được binh lính kéo mở ra hai bên, chàng rũ mạnh dây cương, giục ngựa phóng vụt đi.

Đội quân ở phía sau ùa ra như thủy triều đen, ngựa câu vó rầm rập lao qua những vũng máu ngoài quan, xông thẳng tới trước.

Tiếng trống báo chiến đột ngột vang lên trên quan thành, âm thanh rung chuyển cả đất trời.

Đại quân Tây Đột Quyết nghe thấy tiếng trống báo chiến liền tức tốc dàn trận, nhưng lần này không phải nhóm nhỏ khinh  kị binh mà là cả một đại quân phòng thủ, chẳng mấy chốc tiếng la hét vang lên khắp nơi, ngựa lao tới chống cự.

Mục Trường Châu giơ tay rút đao, dẫn đầu xông về phía cánh hữu.

Hồ Bột nhi bám sát ngay sau, lớn giọng chỉ huy binh lính vẫy cờ truyền lệnh,  kị binh Lương Châu ở phía sau xông lên toàn bộ, chỉ tấn công duy nhất vào một hướng đó.

Cánh hữu quân địch là  kị binh cung thủ, chúng bị mắc kẹt ở cự li gần không có tầm bắn, trong chớp mắt đã bị những ngọn giáo sắc nhọn chọc thủng đội hình.

kị binh Lương Châu ở phía sau nhanh chóng phối hợp, rút ​​đao đánh tơi bời.

Dẫu tất cả mười bộ tộc có đến thì mỗi bộ tộc sẽ chỉ ưu tiên cho bộ tộc của mình, chỉ khi nghe thấy tiếng gầm của Khả hãn từ trong trận truyền ra, các bộ tộc khác mới lần lượt xung phong.

Mục Trường Châu chém chết một tên lính địch, dẫn khinh  kị binh đi vòng né tránh, cưỡi ngựa tiến lên sườn dốc bên cạnh, vung tay hạ lệnh.

Cờ hiệu lại được vẫy lên, đại quân phòng thủ ở phía sau lập tức tiến tới đón địch, cố tình chia cắt các bộ tộc nhằm phá vỡ đội hình của đối phương.

Tiếng trống một lúc một to, âm vang vọng thấu chân trời, truyền theo gió đưa đến trong thành.

Ngựa của trinh sát như đáp lại tiếng trống, phi nước đại vào thành báo tin.

Chờ đến lúc này, cuối cùng Thuấn Âm cũng nghe thấy động tĩnh. Nàng ngoảnh đầu nhìn về phương bắc, tim đập rộn ràng, ngay lập tức phát hiệu lệnh: “Rời thành, tiêu diệt đối phương!”

Các tướng lĩnh đang trực thủ bên dưới đã sẵn sàng, cổng thành vừa mở ra, bọn họ nhanh chóng chỉ huy quân lính xông ra, tiêu diệt quân địch đang bén mảng xung quanh.

Một tiếng trống vang lên, đi đôi với tiếng chém giết càng lúc càng rõ ràng.

Thuấn Âm nhìn về phía nam, hình như âm thanh vọng đến từ quan thành nơi ấy, có lẽ Lệnh Hồ Thác cũng đang tham gia phản kích.

Chỉ chốc lát, tiếng binh khí va chạm cùng tiếng hò hét dậy lên, làm rung chuyển bốn phía.

Trinh sát không ngừng qua lại báo tin:

“Bẩm phu nhân, viện quân từ Lan Châu và Hội Châu đã đến phía sau Thổ Phồn.”

“Viện binh Tần Châu đã đến hậu phương đại quân Tây Đột Quyết.”

“Lệnh Hồ Đô đốc đã dẫn quân xông ra quan thành…”

Sau nhiều ngày trời kéo dài, cuối cùng thời khắc này cũng đã đến.

Bên tai Thuấn Âm vang vọng tiếng trống truyền đến từ khắp nơi, quá ồn ào khiến nàng không thể nghe được báo cáo. Trong lòng như có sợi dây kéo căng, nàng ngẩng đầu nhìn trời, lại nhìn về phương bắc, ngón tay siết chặt chờ đợi tin tức cuối cùng.

Gió thổi qua vùng đồng hoang ngoài quan thành phía bắc, thổi bay mùi máu tanh chiến trận.

Giữa đội hình quân địch trùng trùng, Khả hãn Tây Đột Quyết kìm nén lửa giận, liên tục hạ lệnh, lão cưỡi ngựa nhìn quanh, thấy vẫn có quân lính ùa ra từ trong thành, hơn nữa tiếng trống còn vang vọng khắp tứ phía xa xôi, cuối cùng lão cũng cảm nhận được sự nguy hiểm.

Nghênh đón trực diện như thế có nghĩa là viện quân đã tới.

Khả hãn quát tháo, cao giọng hạ lệnh: “Tấn công quan thành!”

Trong đội hình đối diện, một cán cờ lớn được dựng lên, trên lá cờ phấp phới chữ MỤC cực kì bắt mắt.

Mục Trường Châu cưỡi ngựa đứng dưới cán cờ, chỉ chờ mỗi mệnh lệnh ấy. Ngay khi thấy đại quân của lão ta toan tấn công quan thành, chàng tức khắc vẫy tay, dây cương rung lên, ngựa tung vó lao thẳng về phía trước.

Khinh kị binh ở tả hữu hai bên bám theo chàng lao vào trung tâm trận chiến, trường giáo vung lên mở đường cho chàng.

Mục Trường Châu phi ngựa nhắm thẳng lá cờ đầu sói, vung đao lên chém thật mạnh.

Khả hãn hoảng hốt, dù đã được thuộc hạ bảo vệ nhưng vẫn theo quán tính kéo ngựa né tránh. Song, ngay khi lão vừa quay đầu thì một mũi tên đã bay tới.

Thủ lĩnh của một bộ tộc đang chắn trước mặt lão lập tức ngã ngựa.

Mục Trường Châu lại rút một mũi tên khác, bắn trúng tim đối phương.

“Rút lui!” Vết thương do chàng gây nên lần trước chỉ vừa bình phục, vì thế lần này Khả hãn cực kì thận trọng, ngay tức khắc hét lên bằng tiếng Đột Quyết.

Mục Trường Châu thu cung về, ngoái đầu nhìn ra sau, một làn khói bụi cuồn cuộn kéo đến.

“Chi viện Tần Châu đã đến! Chi viện Tần Châu đã đến!” Binh mã ở đằng xa liên tục hô to.

Các bộ tộc Tây Thổ đang rút lui chợt rơi vào hỗn loạn, át đi cả tiếng kêu ổn định đội hình của Khả hãn.

Mục Trường Châu tận dụng thời điểm này, giương cung lên và nhắm vào đội hình đối phương. Một mũi tên vừa được bắn đi, liền được thay thế bằng một mũi tên khác, không hề có khoảng dừng.

Bóng người dao động, Khả hãn đề phòng cực kì chặt chẽ, chàng bắn mũi tên nào là sẽ có kẻ chặn lại mũi tên ấy, tuy nhiên vẫn bắn trúng vai Khả hãn.

Khả hãn ngã chúi tới trước, trận hình quân địch hốt hoảng, vội vàng đẩy lão lên ngựa, nhưng đã không kịp tránh viện quân mới đến. Cả trước lẫn sau ngập trong khói bụi, rất khó phân rõ có bao nhiêu người đang đến cũng như có bao nhiêu quân phòng thủ Lương Châu đang xông ra.

Đại quân phe địch rơi vào hỗn loạn. Mới hôm qua chúng còn tấn công ồ ạt dữ dội, nhưng giờ đây chúng đã mất đi chủ tướng, các bộ tộc không còn đồng lòng, mỗi bên tự phản công theo cách riêng của mình.

Tiếng trống báo chiến từ phương bắc bỗng trở nên dồn dập, nâng cao sĩ khí, khơi dậy lòng người.

Thuấn Âm đứng trên đầu thành cẩn thận lắng nghe, tựa hồ có cảm giác, nàng vội vã chạy xuống, cưỡi ngựa phi ra khỏi cổng thành.

Đội trinh sát bám theo nàng, theo sát phía sau là các cung vệ hộ tống.

Gần như cùng lúc ấy, bất thình lình có binh mã xông đến từ phía nam ngoài thành, đi đôi với tiếng la ó chém giết.

Thuấn Âm nhìn lại, là một phiến quân Thổ Phồn đang lao tới.

Nhưng liền ngay sau đó, đội quân binh mã Lương Châu đã đuổi kịp diệt gọn.

Trước phiến quân Thổ Phồn là bóng dáng một người phụ nữ mặc Hồ y đội mũ trùm đầu, cưỡi ngựa lao về phía nàng: “Cuối cùng nhà ngươi cũng ra ngoài, đừng hòng chạy thoát!”

Thuấn Âm lập tức kéo ngựa né tránh, xuyên qua bóng dáng của trinh sát và cung thủ đang hộ vệ, nàng trông thấy khuôn mặt vặn vẹo của đối phương.

Đó chính là Lưu thị, bộ quần áo trên người bà ta nhếch nhác bẩn thỉu, dáng vẻ hốc hác, một tay cứng ngắc, chỉ dùng một tay nắm dây cương, chưa kịp tiến lên đã bị binh mã Lương Châu truy đuổi, phải né tránh trái phải.

Thuấn Âm lạnh lùng nhìn bà ta: “Bắt lại.”

Đến bây giờ mới thấy bà ta xuất hiện, thì ra là trốn trong đội quân Thổ Phồn.

Ngay tức khắc, Binh mã Lương Châu tấn công ồ ạt.

Lưu thị cũng đã phát điên, trốn vào trong đội hình, tức giận hét vào mặt binh lính Thổ Phồn bên cạnh: “Mau tấn công Lương Châu! Tiêu diệt chúng mà tấn công vào! Mười bốn châu Hà Tây này là của ta!”

Nhưng Thổ Phồn và binh mã Lương Châu đang trong trận hỗn chiến, không ai để ý đến bà ta, tiếng hét giết chóc át đi giọng nói của bà ta, ngựa cũng va đập đẩy bà ta về phía sau.

Đột nhiên có âm thanh rung động truyền đến từ nơi xa, song lại rất yếu khó bề nghe rõ.

Thuấn Âm quay người tìm kiếm, nhìn về phía đông, đến lúc xoay lại thì thấy Lưu thị né tránh được đường kiếm mũi đao của binh mã Lương Châu, chẳng biết lấy đâu ra sức lực, thúc ngựa lao về phía nàng.

“Tất cả là tại ngươi, tại ngươi và tên họ Mục!” Lưu thị hung hãn gầm lên, “Vốn dĩ ta đã là Hoàng hậu nước Đại Lương…”

Binh mã chưa kịp tiến lên ngăn cản thì tiếng gầm của bà ta đã ngưng bặt, một mũi tên bay tới, ghim thẳng vào giữa ấn đường bà ta.

Liền sau đó là một mũi tên khác cắm xuyên qua ngực.

Lưu thị trợn mắt, bất thình lình ngã ngựa.

Binh mã Thổ Phồn đột nhiên quay qua tấn công về hướng bắn mũi tên, dẫm đạp lên thân thể bà ta.

Thuấn Âm kinh ngạc quay đầu, trông thấy một bóng người mặc giáp đen, cầm cung trong tay tiến về phía mình

Hai hàng ngựa chiến và khinh kị binh từ hai bên trái phải chàng ồ ạt xông lên, đồng loạt vung đao chém giết, tiêu diệt phiến quân Thổ Phồn đang cố gắng tiếp cận.

Thuấn Âm hoàn hồn, vội vã giục ngựa lao đi.

Mục Trường Châu phi tới gần, ghìm dây cương nhảy xuống ngựa.

Thuấn Âm cũng dừng ngựa lại, ngay khi vừa nhảy xuống đã được chàng giang tay đỡ lấy.

Bao âm thanh hỗn loạn nơi xa dường như đã biến mất bên tai, nàng th ở dốc nói: “Thiếp đến tiếp ứng cho chàng.”

Mục Trường Châu cởi mũ giáp, khôi giáp dính bê bết máu, chàng siết chặt tay ôm lấy nàng, thở hổn hển đáp: “Ta không sao, ta đã bình an vô sự trở về.”

Thuấn Âm áp chặt má vào bộ giáp đen, cuối cùng lấy lại bình tĩnh, nhưng sau đó đã cau mày nhìn về phía chiến trường: “Quân địch vẫn chưa rút lui.”

“Chắc chắn sẽ rút lui.” Mục Trường Châu nói, “Lực lượng chi viện cuối cùng sắp đến rồi.”

Lòng Thuấn Âm rung động, nhớ lại lời chàng nói trước khi lên đường: Đừng quên ta đã dâng tấu chương, còn có viện quân khác.

Bỗng nhớ đến âm thanh rung chuyển ban nãy, nàng vội vã nhìn về phía đông.

Mục Trường Châu ôm chặt nàng, xoay mặt về hướng đó: “Ta đã nghe thấy động tĩnh rồi.”

Bầu trời trong màn đêm u ám như bị chia cắt bởi một đường mỏng, tựa như thủy triều đen đang ập đến từ chân trời xa xăm. Mới đầu là chấn động mơ hồ, theo sau đó là tiếng vó ngựa vang lên càng lúc càng rõ ràng.

Binh lính Thổ Phồn bị khinh kị binh đẩy lùi về sau, vẫn không ngừng gào thét.

Rồi bất thình lình, tiếng trống *tùng tùng* vang lên ầm ĩ trên đầu tường.

Đụn mây sà thấp, cuồng phong thổi mạnh, đại quân hùng mạnh kéo đến từ phía đông, cờ bay phần phật, để lộ hoa văn hình rồng. Hai bên tả hữu là cấm vệ quân mặc trọng giáp cầm giáo áp trận, ngựa thở phì phò, nơi đi qua có khói bụi bốc lên.

Bên dưới tán lộng ở trung tâm, một bóng người mặc hoàng bào cưỡi ngựa từ từ xuất hiện.

Thuấn Âm ngạc nhiên nhìn sang bên cạnh, không ngờ chàng dâng tấu là vì mục đích này.

Mục Trường Châu nhìn chằm chằm nơi ấy, sắc mặt bình tĩnh, tựa như đã chờ đợi rất nhiều năm.

Lực lượng tiếp viện cuối cùng chính là đội quân Thiên tử do đích thân Đế vương chỉ huy.

Đoàn quân hùng vĩ của Thiên tử kéo đến chẳng gây nên náo động ầm ĩ mà dọc đường, chỉ khi tới gần thành Lương Châu mới mở cờ rồng, giương cao lộng che, tựa như đoàn quân từ trên trời giáng xuống. Không những thế, hộ tống phía sau chính là đội quân của các châu khác, ngút ngàn binh sĩ trải dài bất tận.

Chưa đến dưới thành, đại quân hùng vĩ đã dừng lại. Thánh thượng cưỡi ngựa đi đầu chứ không ngồi ngự liễn, y kéo cương dừng lại.

Đại quân phía sau lập tức được huy động, tướng lĩnh trong triều lãnh binh dẫn quân, vẫy mạnh cán cờ, giục ngựa lao đi theo hai ngả nam bắc.

Màn trời ngả tối, song bốn phương chẳng có dấu hiệu dừng, tiếng vó ngựa phi rầm rập nối liền không ngớt, âm thanh giao tranh tiếp tục rộ lên ở đằng xa.

Tiếng trống trận ở trên đầu tường lần nữa vang lên, bất tri bất giác mang theo khí thế hào hùng.

Thuấn Âm có cảm giác hình như chuyện này đã được sắp đặt từ trước – Thánh thượng vừa tới thì đại quân đã tức tốc hành động. Nàng đánh mắt nhìn người bên cạnh, Mục Trường Châu vẫn bình tĩnh đứng thẳng.

Đến khi một khinh kị binh chạy về báo đã tiêu diệt sạch sẽ ngoại địch dưới thành, chàng mới cất giọng hạ lệnh: “Đưa tin đến các nơi, Thiên tử đích thân dẫn quân đẩy lùi địch, lệnh cho các bên nhanh chóng báo cáo tình hình chiến trận.”

Khinh kị binh nhanh chóng cưỡi ngựa tản đi khắp ngã, dọc đường hô to: “Thiên tử đích thân dẫn quân đánh trận! Thiên tử đích thân dẫn quân đánh trận!”

Tiếng hô vang liên tục lặp lại, theo từng cơn gió đi đến mọi nẻo xa.

Chẳng mấy chốc có ngựa chiến chạy tới từ phía bắc – là Trương Quân Phụng dẫn đầu, hắn vội vàng báo cáo: “Các bộ tộc Tây Đột Quyết đã bị trọng thương rút lui, đại quân Trung Nguyên cũng đã đến chi viện…”

Mục Trường Châu im lặng, khẽ gật đầu.

Nhờ đại quân chi viện nên Trương Quân Phụng mới có thể trở về báo cáo. Nghe thấy tiếng hô lớn của khinh kị binh, hắn nghiêng đầu nhìn về hướng đông, khi nhìn rõ quý mã dẫn đầu thì trợn tròn mắt, cuống cuồng xuống ngựa quỳ gối.

Ngay sau đó Hồ Bột nhi cũng đánh ngựa tới, oang oang la lớn: “Phía bắc ổn định rồi!” Vừa dứt lời, gã cũng ngớ người trước tình hình đằng xa, bị Trương Quân Phụng kéo một cái, gã mới hớt hải xuống ngựa quỳ theo.

Ở phía nam, một toán binh mã đang cấp tốc tiến về đây.

Dẫn đầu chính là Lệnh Hồ Thác. Hắn dừng lại cách đó một quãng, đao chưa tra vỏ, bụi phủ khắp mặt, nhìn Mục Trường Châu báo cáo: “Hậu phương Thổ Phồn đã chịu thua, trước mắt viện quân đến đã dồn địch rút lui…”

Còn chưa dứt lời đã nghe thấy tiếng hô vang đằng xa, hắn ngoái đầu nhìn hướng đông, bấy giờ mới hay quân chi viện từ đâu đến. Lệnh Hồ Thác tức tốc nhảy xuống ngựa, quỳ gối về hướng đông.

Binh sĩ ở đầu tường cũng vội vàng chạy xuống, dọn dẹp dấu vết giao tranh ở trước thành.

Ngoại trừ đội quân Thiên tử tới tiếp viện, phó tướng ở các nơi cũng lần lượt kéo quân đến, chúng tướng lĩnh và quân phòng thủ trấn giữ lũ lượt ùa ra từ bốn cổng thành – vó ngựa cuốn bụi bay, máu đỏ loang giáp sắt.

Đến ngoài cổng thành, từng đội một lần lượt khuỵu gối về hướng đông.

Âm thanh chém giết đằng xa nhỏ dần, những đốm lửa bùng lên trên đầu tường, trống trận bốn phía lần lượt vang vọng, truyền đi tin tức đã đẩy lùi quân địch.

Đợi tới khi trận chiến kết thúc, Thuấn Âm nhìn sang bên cạnh.

Mục Trường Châu đặt cung lên lưng ngựa, kéo nhẹ tay nàng rồi buông ra, nhấc chân tiến về phía trước.

Nàng chợt khựng người, đoạn chầm chậm bước theo.

Cuối cùng lộng che cũng đã tới dưới thành, bóng dáng vị hoàng đế trẻ tuổi trên lưng ngựa ngày một rõ ràng, dừng trước cổng thành.

Quân lính trong thành lần lượt quỳ xuống, bốn bề lặng ngắt tựa tờ.

Mục Trường Châu bước từng bước đến trước ngựa, áo giáp va chạm kêu vang theo nhịp bước, chàng quay lưng về phía cổng thành, cúi đầu xá lạy: “Hạ thần Mục Trường Châu xin bái kiến.”

Thuấn Âm đứng bên trái chàng, nhấc vạt váy cúi người.

Áo bào sắc vàng lóe lên trước mặt, một bàn tay vươn ra.

Thuấn Âm thuận theo đó đứng lên, trông thấy Thánh thượng đã xuống ngựa, đứng trước mặt Mục Trường Châu, gương mặt tuấn tú điềm tĩnh thoáng nét ngạc nhiên như xuất thần, một lúc sau y mới đích thân đỡ chàng dậy.

“Đã mấy năm không gặp, cuối cùng cũng có ngày này.” Thánh thượng mở lời, “Khanh khác trước nhiều quá.”

Mục Trường Châu đứng dậy, trong ánh mắt là biển hồ lặng sóng, chàng im lặng không đáp.

Thánh thượng ngẩng đầu nhìn cổng thành hùng vĩ trước mặt, chẳng hay bao mùa gió tuyết đã phủ lên hai chữ Lương Châu trên ấy. Đoạn y cụp mắt nhìn chàng: “Tối nay vào thành, toàn quân hãy nghỉ ngơi, ngày mai hẵng chính thức bái kiến.”

Mục Trường Châu cúi đầu, lùi về sau một bước: “Mời bệ hạ vào thành.”

Thuấn Âm thuận thế tránh ra.

Ngay lập tức, mọi âm thanh từ trên xuống dưới dường như im bặt, lần đầu tiên sau nhiều năm, vùng đất này nghênh đón Thánh thượng thân chinh.

Tán lộng nhẹ dịch chuyển, Thánh thượng ngồi trên lưng tuấn mã, thả vó ngựa chầm chậm tiến vào cổng thành.

Chiến trường đã được đại quân của Thiên tử tiếp quản, thoạt tiên quân địch hai phe bị phản công thụ thương, tiếp đến lại bị quân tiếp viện dồn ép, đẩy chúng vào thế kiệt sức buộc phải rút lui.

Các bộ tộc Tây Đột Quyết cũng đã hộ tống Khả hãn bị thương tẩu thoát, chúng cuống cuồng tháo chạy gần trăm dặm thâu đêm.

Tuy phe Thổ Phồn rút quân đầu tiên nhưng vẫn còn số ít binh mã ngoan cố kháng cự, đến khi tin tức Thiên tử Trung Nguyên ngự giá thân chinh lan đi khắp nơi, binh sĩ Lương Châu lấy lại tinh thần, cùng đội quân của Thiên tử hợp sức bao vây thì bấy giờ đại tướng phe địch mới chịu đầu hàng, ngay trong đêm thổi tù và ra lệnh thoái lui.

***

Thuấn Âm tỉnh giấc, đập vào mắt là đệm mềm trướng rũ, trong một thoáng nàng lấy làm ngẩn ngơ. Tới khi ngồi dậy, những ký ức về sự kiện trước đó tràn vào tâm trí, nàng mới nhận ra ấy là thật chứ chẳng phải mơ.

Phải tới tận tối khuya hôm qua Mục Trường Châu và nàng mới về đến phủ, toàn thân hai người dính đầy máu khiến tùy tùng thị nữ ngạc nhiên, như thể không ai ngờ trường kỳ kháng chiến lại phản công đại thắng.

Cho đến khi nghe bên ngoài hô vang Thánh thượng dẫn quân thân chinh, toàn phủ lần nữa chấn động không thôi.

Nàng khoác áo choàng, nhìn bóng người đang đi vòng bình phong bước vào.

Mục Trường Châu đã tắm rửa, chàng mặc áo bào mới toanh, một đêm bôn ba nơi chiến trường nên giọng còn khàn, “Nàng cứ ngủ đủ giấc đi rồi hãy dậy.”

Sực nhớ hôm nay còn phải bái kiến Thánh thượng, Thuấn Âm lồm cồm xuống giường: “Thiếp ngủ đủ rồi.”

Mục Trường Châu bước tới: “Vậy ta đi thôi.”

Xương Phong đứng đợi ngoài cổng phủ, hai tay bưng một chiếc hộp gấm, xe ngựa cũng đã sẵn sàng.

Một hồi lâu sau, Mục Trường Châu bước ra cổng, xoay người đứng chờ.

Thuấn Âm theo sau, nàng mặc váy chẽn trang trọng và khoác lụa choàng, chải kiểu tóc đoan trang, thấy Xương Phong cầm hộp gấm liền tò mò hỏi: “Cái gì thế?”

Mục Trường Châu ngẩng đầu nhìn tấm biển trên phủ, đáp: “Trước lúc yết kiến, ta có chuyện muốn nói với nàng.”

Thuấn Âm nhìn vào mắt chàng, khe khẽ gật đầu.

***

Đại quân Trung Nguyên không tiến vào thành mà dừng ở bên ngoài. Binh mã Tần Châu vừa đến từ quan thành phía bắc cũng hạ trại bên ngoài.

Khi hay tin Thánh thượng thân chinh, Phong Vô Tật vội vã chạy vào thành Lương Châu, song lúc cậu đến nơi thì toàn thành đã yên ổn, không còn tiếng trống trận lẫn tiếng ngựa phi, gió lớn ban ngày cuốn đi hết mùi máu tanh chiến trận.

Tuy Thánh thượng đã vào thành song không có dấu hiệu điều động nhân lực, thậm chí chỉ nán lại trị sở mà không đến biệt uyển hành quán.

Phong Vô Tật đến ngoài trị sở, cậu xuống ngựa tiến vào trong sân, thấy đông đảo tướng lĩnh cùng quan viên đã tề tựu, tất cả đều xoay mặt về phía đại sảnh có Cấm quân canh gác, ai nấy đều ra chiều ngạc nhiên xen lẫn mơ hồ cùng chút phấn khích.

Cậu đứng một bên, ngoài mặt tỏ vẻ nghiêm nghị nhưng trong lòng mừng rơn, nếu luận công ban thưởng, a tỉ của cậu là phu nhân Tổng quản, Mục Nhị ca là Tổng quản, tất sẽ nhận được phần thưởng quan trọng nhất.

Vừa dứt mạch suy nghĩ, Phong Vô Tật nghe thấy tiếng ngựa hí bên ngoài, ngay sau đó có người bước vào.

Mục Trường Châu áo xống chỉnh tề, đi cùng Thuấn Âm. Theo sau là Xương Phong đang bê một chiếc hộp gấm.

Đám đông trong sân lật đật xoay người, nâng tay thi lễ với chàng.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đứng bên phải, sau khi trải qua sự chấn động tối qua thì bây giờ cả hai đều khấp khởi mừng thầm. Trương Quân Phụng cảm thấy cuối cùng đại sự cũng đã hoàn thành, trong đầu Hồ Bột nhi lại nghĩ sẽ ban thưởng ra sao đây, gã xoa tay toan tiến lên hỏi.

Lệnh Hồ Thác mặc nhuyễn giáp đứng bên trái, cuối cùng lần này hắn đã chịu chắp tay trong lúc thi lễ, dẫu vẫn không nói một lời.

Phong Vô Tật vừa trông thấy a tỉ đã sốt sắng muốn bắt chuyện, nhưng thấy tỉ ấy lia mắt sang bèn ngoan ngoãn nhắm miệng lại.

Xác nhận a đệ không sao, Thuấn Âm gật đầu với cậu rồi bước theo Mục Trường Châu.

Cấm quân trước cửa lập tức cao giọng truyền lời: “Triệu Tổng quản Lương Châu cùng phu nhân vào yết kiến.”

Trong đại sảnh im ắng, Thánh thượng bận hoàng bào cổ tròn, ngồi nghiêm nghị sau bàn, không có nội thị theo hầu mà chỉ độc nhất một cấm quân bảo vệ.

Mục Trường Châu bước vào, chàng toan nhấc vạt áo quỳ lạy thì Thánh thượng đã mở lời ngăn: “Không cần, khanh cũng biết hôm nay trẫm triệu gặp khanh không phải là để bái kiến.”

Chàng đứng dậy, hai tay buông xuôi: “Bệ hạ đến vì tấu chương của thần.”

Thuấn Âm vẫn đứng bên trái chàng như mọi khi, dừng động tác vái lạy mà im lặng lắng nghe.

Trong tay Thánh thượng là tin tức chiến sự vừa được đưa tới, y nhìn lướt rồi đứng dậy, từ từ bước đến, dừng trước mặt chàng: “Trẫm đã tới theo tấu chương của khanh, kể từ bây giờ cuộc chiến sẽ do triều đình tiếp quản, đấy là viện quân trẫm đã nợ Lương Châu nhiều năm về trước.”

Mục Trường Châu điềm đạm đáp: “Thần dâng tấu thỉnh bệ hạ th@n chinh không phải vì chuyện cũ năm xưa. Hà Tây đã bị ngăn cắt khỏi Trung Nguyên nhiều năm, giờ đoàn quân Thiên tử đến là để tuyên bố với thiên hạ quyết tâm phòng ngự nơi này, để bách tính thấy mình cũng được triều đình che chở, mai sau Hà Tây một lòng quy thuận Trung Nguyên, khi ấy quân thù sẽ không dám tự tiện xâm lăng.”

Thánh thượng mới bảo: “Trẫm hiểu ý khanh, chuyện gì cũng được khanh lấy cớ hùng hồn.”

Mục Trường Châu đáp: “Nếu bệ hạ đã hiểu dụng ý của thần thì xin hãy phê duyệt các thỉnh cầu còn lại trong tấu chương.”

Giữa đại sảnh lặng như tờ, Thánh thượng trầm ngâm một lúc rồi cất tiếng – tựa như đang nói với người bạn cũ: “Làm thế có vẻ hơi bất công với ngươi, ta đã hứa sẽ rửa sạch oan khuất cho ngươi.”

Mục Trường Châu mỉm cười, trầm giọng bày tỏ: “Chuyện chưa từng làm mới gọi là rửa oan. Còn chặt thủ cấp cha anh, chia tách Trung Nguyên, dùng mọi thủ đoạn để đạt mục đích, những chuyện ấy trắng đen khó bề phân biệt, dẫu có lý do đằng sau cũng không thay đổi được sự thật là thần đã làm những chuyện đó, không cần rửa oan.”

Thuấn Âm nghe những lời ấy thì con tim nhói đau, thấy chàng vẫn điềm tĩnh mới ép mình kìm nén.

Đột nhiên Mục Trường Châu vén vạt áo quỳ xuống: “Xin bệ hạ phê chuẩn thỉnh cầu của thần.”

Thuấn Âm cũng nhấc vạt váy quỳ xuống.

Thánh thượng im lặng một chớp mắt, tựa như ngẫm nghĩ một lần, cuối cùng gật đầu: “Chuẩn tấu.”

Ngay sau đó, đám đông ở bên ngoài lại nghe cấm vệ quân cao giọng gọi người vào sảnh.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi cũng có tên, cả hai vội vàng bước vào, Hồ Bột nhi kích động nhất, liên tục vuốt râu.

Theo sau là Đô đốc Cam Châu Lệnh Hồ Thác.

Mọi người tiến vào sảnh bái kiến, trông thấy Thánh thượng đứng trước bàn, mặt mày nghiêm nghị. Đứng bên cạnh là Mục Trường Châu và Thuấn Âm không tỏ vẻ biểu cảm.

Thánh thượng miễn lễ, ôn tồn mở miệng: “Sau cuộc chiến này, ngoại địch hai phe đã trọng thương, mười bốn châu Hà Tây đã bình định, những việc khác đều cần phải sắp xếp riêng biệt. các tướng sẽ được khen thưởng tùy theo công lao.”

Hai mắt Hồ Bột nhi sáng lên, phấn khích đến độ chà xát hai tay.

Thánh thượng nói tiếp: “Theo bản tấu của Tổng quản Lương Châu Mục Trường Châu, Tá sử Trương Quân Phụng cùng phiên đầu Hồ Bột nhi, nhờ tiêu diệt quân địch phản quốc mà lập được công lớn, theo đó phong thưởng; còn các tướng sĩ Lương Châu, chỉ cần có công kháng địch hộ quốc thì đều luận công ban thưởng.”

Trương Quân Phụng lập tức bái lạy.

Hồ Bột nhi cũng quỳ xuống, hí hửng vô cùng.

Thánh thượng đi đi lại lại: “Ngoài ra còn cần bố trí Phòng ngự Quan sát Sứ ở mười bốn châu Hà Tây để giám sát công việc, đề phòng giặc ngoại xâm lăng. Đô đốc Cam Châu Lệnh Hồ Thác là người trung liệt, ngay thẳng trung lương, tấn thăng làm Phòng ngự Quan sát Sứ Hà Tây, về sau mọi chuyện ở Hà Tây có thể báo cáo trực tiếp lên triều đình.”

Lệnh Hồ Thác ngạc nhiên nhìn Mục Trường Châu, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi lấy làm chấn động.

Song Mục Trường Châu vẫn rất bình tĩnh, không buồn nhìn hắn một lần.

Lệnh Hồ Thác đứng yên một chớp mắt rồi lập tức quỳ xuống tạ ơn.

Thánh thượng dừng bước, tiếp đó nói: “Đợi chiến sự qua đi, tước bỏ chức vụ Tổng quản Lương Châu, đổi Trấn quân Đại tổng quản Lương Châu thành Hành quân Đại tổng quản Lương Châu, từ giờ trở đi, chỉ được sử dụng trừ phi có chiến tranh.”

Người nào người nấy nghe xong đều sửng sốt, kinh ngạc nhìn Mục Trường Châu.

Mục Trường Châu ngoái đầu nói với ra ngoài: “Đem vào đi.”

Xương Phong bê một hộp gấm khom lưng tiến vào.

Hắn mở hộp ra, bên trong là ấn tín của Tổng quản Lương Châu, Xương Phong bước tới giao cho cấm quân.

Mục Trường Châu nói: “Thần xin được hoàn trả ấn tín, đợi hậu chiến ổn định, chức vụ Tổng quản Lương Châu sẽ chỉ được thành lập trong thời chiến. Tổng quản thời chiến nắm quyền điều hành binh sự mười bốn châu, còn lúc thời bình, Phòng ngự Quan sát Sứ cùng mười bốn châu ngoại chống giặc, nội phòng kẻ lạm quyền. Quyền hành quân chính tối cao xin trả lại triều đình.”

Đại sảnh lặng như tờ, chẳng một ai hay chàng lại có thu xếp như vậy.

Trăm phương nghìn kế lấy được vị trí này để rồi trực tiếp hủy bỏ đi.

Thánh thượng nhìn chàng: “Còn khanh?”

Giọng Mục Trường Châu không cao nhưng vẫn ôn tồn: “Đây là sách lược Hà Tây mà thần đã quyết định cho bệ hạ, nhờ đó hoàn thành sứ mệnh của bản thân ngày trước: nhậm chức tuyên phủ sứ, trở về Lương Châu.” Chàng dừng một lúc rồi nói tiếp, “Nay đã nhổ được nội tặc phản quốc, bình định giặc ngoại, rửa sạch thù cũ, thần cũng hoàn thành ủy thác của phủ Quận công. Mọi sự kết thúc, thần đã xong chuyện, về sau chỉ ở Lương Châu, nếu có lúc cần dùng đến thần thì thần nguyện dốc hết sức lực.”

Thuấn Âm quay qua nhìn chàng, trông nàng không có vẻ bất ngờ, vì trước khi đến đây chàng đã nói hết với nàng rồi.

Người từng ham mê quyền lực nhất bây giờ lại buông bỏ nó.

Mục Trường Châu chợt nhìn nàng, giọng càng thấp hơn: “Có điều phu nhân nhà thần cũng đã lập được công lớn, không nên qua loa như vậy. Thần đã hứa sẽ để nàng trở thành nữ chủ nhân của mười bốn châu Hà Tây mà chẳng giữ được lời.”

Thuấn Âm nhớ ra lúc ấy chàng đã nói: “Ta không làm Tổng quản cũng không sao, chỉ là không thể để nàng làm nữ chủ nhân mười bốn châu Hà Tây được rồi, quả thật đáng tiếc.”

Và nàng đã trả lời bản thân cũng không quan tâm, chàng còn truy hỏi có thật không, nay xem ra là sớm có ý định.

Nghĩ đến đây, nàng cười nói: “Thiếp không quan tâm. Cũng đâu phải chưa ngồi ở vị trí ấy, nào có gì đặc biệt, huống hồ thiếp cũng đã xong chuyện rồi.”

Mục Trường Châu nhoẻn miệng cười, vươn tay ra đan xen vào ngón tay nàng.

Thánh thượng hết nhìn Thuấn Âm lại nhìn chàng: “Công của phu nhân cũng là công của Phong gia, trẫm chưa từng quên, trẫm sẽ có thu xếp, cả khanh cũng vậy.” Giọng y điềm đạm song nét mặt vô cùng nghiêm túc, “Tuy từ giờ chức vụ Tổng quản Lương Châu chỉ lập vào thời chiến, nhưng nếu thật sự đến thời điểm ấy, người nắm giữ ấn Tổng quản chỉ có duy nhất Mục Trường Châu khanh.”

Mục Trường Châu không phản đối, im lặng tiếp nhận trách nhiệm.

“Ngoài ra…” Thánh thượng bỗng hạ giọng, “Trẫm đã từng nói không thể để phủ Quận công cứ vậy lụi tàn, về sau khanh hãy thừa tập tước vị Quận công, chí ít phủ Võ Uy Quận công phải trường tồn ở Lương Châu.”

Thuấn Âm nhìn sang người bên cạnh, bàn tay bị chàng siết lấy, nàng nhẹ nhàng nắm ngược lại.

Mục Trường Châu đứng yên một thoáng rồi quỳ xuống: “Tạ ơn bệ hạ.”

Sau nhiều ngày âm u đằng đẵng, mặt trời bừng lên giữa những áng mây, từng cơn gió lớn lần nữa thổi qua đầu thành nhưng đã không còn cái lạnh rùng mình, đồng thời cuốn đi vết tích khói bụi của cuộc chiến.

Rốt cuộc cũng đến ngày Lương Châu đón chào ánh xuân.

Gần Đông tự, chẳng rõ từ khi nào đã xuất hiện thêm vài ngôi đền mới.

Lãnh Hồ Thác bước ra khỏi đền, ngẩng đầu nhìn lên, mái ngói trỏ trời, cột cao đứng thẳng, ba đền mới đơn giản nhưng trang nghiêm nối liền với nhau.

Đền thờ chính giữa là của Mục thị phủ Quận công.

Hắn nghe nói chính Mục Trường Châu đã ra lệnh phá dỡ phủ Tổng quản cũ. Ngôi biệt phủ xa hoa đó đã bị tấn công và hư hại nặng nề trong trận chiến, không cần thiết phải chi tiền trùng tu. Sau khi tháo dỡ, một phần được sử dụng để xây dựng nhà thờ và sửa chữa những tổn thất trong chiến tranh, phần còn lại đã được phân phát cho bách tính trong thành.

Lệnh Hồ Thác đang định vào đền tế bái thì chợt nhìn qua điện thờ bên trái, bước chân khựng lại.

Không ngờ đó lại là đền thờ của gia tộc Lệnh Hồ. Hắn chấn động, dằn xuống cảm giác cay xè trong mắt, quay đầu nhìn sang bên phải, điện thờ bên đó được xây cho các cư dân ở đông thành bị thảm sát vô tội.

Đúng lúc này, có người bước ra từ đền thờ Mục thị.

Lệnh Hồ Thác nhìn sang, Mục Trường Châu mặc áo bào đen, tay áo bó sát như bình thường, thong thả thả bước.

Trông thấy người đối diện, Mục Trường Châu bước xuống bậc cấp: “Di hài của phủ Quận công đã được an táng đâu vào đấy, Thánh thượng cũng đích thân đến tế bái, ta và phu nhân cũng đã làm lễ cúng rồi, ngươi có thể vào.” Chưa nói hết câu, chàng đã đi lướt qua hắn.

Lệnh Hồ Thác chợt cất tiếng: “Ta đã biết ngọn ngành chuyện cũ từ Thánh thượng.”

Mục Trường Châu dừng chân ngoái đầu: “Thì làm sao?”

Thấy chàng vẫn điềm nhiên như không, Lệnh Hồ Thác cố nén chuyện cũ có phần thảm thiết kia, vờ bình tĩnh hỏi: “Vì sao anh lại để ta giữ chức vụ ấy?”

Bỏ đi chức vụ Tổng quản là để những kẻ có dã tâm tham lam không còn cái tranh chấp, từ đấy Hà Tây sẽ không còn lâm vào cảnh bị chia cắt khỏi Trung Nguyên nữa.

Lệnh Hồ Thác hiểu được điều ấy, chỉ là không rõ vì sao chàng ta lại giao chức vụ Quan sát Sứ cho mình trong khi bản thân lại từ bỏ quyền lực.

Mục Trường Châu liếc hắn, ánh mắt như lướt qua quá khứ xa xăm: “Có lẽ vì ngươi quá giống phụ thân, cũng giống Đại ca nữa.” Chàng quay người rời đi, “Cứ tiếp tục làm quân cờ bảo vệ Hà Tây đi.”

Lệnh Hồ Thác thôi suy nghĩ, nhìn chàng sải bước đi xa, vẫn là cảm giác chưa từng quen biết chàng nhưng dường như lần này đã nhìn thấy hình ảnh tuổi trẻ của bản thân ở chàng.

Những bước chân vội vã băng qua đường, tiếng hò reo nô nức khắp nẻo, người dân rời nhà kháo nhau đổ xô ra đường, tập trung lại dưới cổng đông thành.

Tin tức Thánh thượng ngự giá thân chinh đã lan truyền muôn nơi, mà bây giờ chiến tranh đã lắng, trong thành tổ chức ăn mừng, bọn họ lại có cơ hội được diện thánh.

Những lá cờ tung bay trên đỉnh thành, có lính gác trang nghiêm trong và ngoài cổng thành.

Tả hữu hai bên là cấm quân đầy uy phong, dưới tán lộng, vị Đế vương trẻ tuổi bước ra từ trong thành, giơ tay miễn lễ dân chúng bái kiến, nhẹ nhàng gật đầu, nở nụ cười ôn hòa.

Đám đông thoạt tiên lấy làm ngạc nhiên, liền ngay sau đó lại rộn ràng vui mừng, bầu không khí lập tức ngập tràn hân hoan, người này báo người kia, bao tiếng reo hò truyền đi muôn lối.

Dân chúng tiếp tục đổ về từ xa, mặc những bộ Hán phục và nói chuyện bằng tiếng Hán đặc trưng.

Phong Vô Tật chen lấn giữa đám đông, cậu nheo mắt nhìn quanh một vòng mới tìm thấy bóng dáng người quen ở phía trước, khó khăn lách mình đi tới, vừa mở miệng đã than: “Nè, cô cũng nghe tin rồi chứ? Không ngờ Mục Nhị ca và a tỉ nhà ta lại làm vậy.”

Diêm Hội Chân đang nhón chân mong ngắm được thánh nhan, nghe thấy tiếng bèn quay đầu lại, đầu tiên là nhìn hai lần như muốn xác định cậu có bị thương không, đến khi sực nhận ra thì vội vã dời tầm mắt: “Nghe rồi, từ bỏ quyền lực Tổng quản đúng là quyết định dứt khoát, mà anh nói chuyện này với ta làm gì?”

Không phải Phong Vô Tật đang tiếc mà chỉ đang cảm thán: “Chẳng phải lúc trước ta đã bảo có gì nói sau à, ngoài a tỉ ra thì ta biết nói chuyện này với ai nữa.”

Diêm Hội Chân bỗng thấy xấu hổ, lẩm bẩm: “Có gì nói sau, là ám chỉ chuyện này à…”

Đột nhiên Phong Vô Tật nhìn nàng từ đầu xuống chân: “Sao cô vẫn ăn mặc như thế hả?”

Theo ánh mắt cậu, Diêm Hội Chân nhìn xuống bộ đồ Hồ phục trên người mình, bĩu môi: “Thì làm sao? Chỉ đơn giản là ta thích Hồ phục thôi, có trở ngại gì việc ta là người Hán đâu.”

Nhớ đến chuyện nàng đã mạo hiểm rời thành tiếp ứng mình mặc cho quân thù đang bao vây, Phong Vô Tật cười nói: “Cũng đúng, giờ để ý mới thấy cô cũng không tệ.”

Hai má Diêm Hội Chân đỏ bừng, cố kìm nén khóe miệng đang nhoẻn lên, nhìn người đối diện mặc nhung bào hừng hực khí thế thiếu niên, nàng trấn tĩnh đáp: “Đột nhiên để ý thấy anh cũng được đấy chứ…”

Cách đó không xa, giữa đám đông hân hoan, không biết từ lúc nào đã có thêm người Hồ vào thành, quần áo Hồ tộc đan xen với Hán phục thoạt nhìn lại chẳng có gì khác biết.

Phía sau đám đông, Lục Chính Niệm cũng muốn được ngắm vẻ uy nghi của Thánh thượng trên thành, nhưng người tới người đi nườm nượp, chưa gì nàng đã bị họ đẩy ra lề đường.

“E hèm.” Một tiếng ho khàn vang lên từ phía sau.

Lục Chính Niệm quay đầu lại, nhìn thấy bóng dáng cao ráo người đến, rồi đập vào mắt là khuôn mặt của Trương Quân Phụng, nàng cứng người lại.

“Đi thôi, cô không muốn nhìn phía trước sao?” Trương Quân Phụng nhìn về phía trước, nhíu mày nói, “Ta có thể dẫn cô đi cùng.”

Lục Chính Niệm cúi đầu, khuôn mặt đã đỏ hoét, nói nhỏ: “Tại sao…?”

Trên phố quá ồn ào, Trương Quân Phụng phải tới gần mới nghe rõ, hắn cười: “Cái hồi thọ yến ở phủ Tổng quản ta còn thấy cô gan dạ, tới hôm chiến sự càng dũng cảm hơn, cô nên ngưỡng mộ mình đi chứ, chưa kể cô còn thích ta…”

Lục Chính Niệm chỉ muốn rời đi thật nhanh, nhưng Trương Quân Phụng đã sải bước ngăn cản: “Thôi rồi, bây giờ lại hết dũng cảm rồi.”

“…?” Lục Chính Niệm nhìn hắn, mặt đỏ như trái gấc chín, “Sao anh lại… đang ở trên phố mà.”

Trương Quân Phụng nói: “Cô như thế sao được, có người từng nói với ta muốn cái gì phải tự mình tranh giành, xem ra cô cần phải học thêm rồi.”

Lục Chính Niệm ngạc nhiên: “Ai nói với anh như vậy?”

“Tổng quản.” Trương Quân Phụng nhấn mạnh, “Không, từ bây giờ phải gọi là Quận công.”

Lục Chính Niệm nín lặng, ngay sau đó cô lại thấy hắn gạt đám đông chen chúc bên cạnh ra, quay đầu ra hiệu cho mình nhanh chóng đi theo. Cô ngơ ngác, tim đập nhanh thình thịch, cùng với đó là chút niềm vui nhen nhóm,  cuối cùng cô vẫn ngoan ngoãn đi theo.

Trong thành náo nhiệt là thế mà trước cổng phủ lại vô cùng yên tĩnh, tấm bảng trên cửa đã được tháo xuống, Xương Phong và Thắng Vũ đang bận rộn chỉ huy người treo lên một tấm mới.

Bên trên khắc năm con chữ lớn mạnh mẽ: Võ Uy Quận công phủ.

Ở trong nhà chính, Thuấn Âm ngồi trên giường, một tay cầm sách, tay còn lại đặt trên gối mềm cạnh bàn, để đại phu già ngồi đối diện cẩn thận bắt mạch.

Nàng còn không thể động đậy vì kim châm còn gắn trên tai trái, chỉ đành lật sách giết thời gian.

Thời gian trôi lâu đến nỗi nàng suýt ngủ quên, vừa gục đầu sang bên thì được một tay giữ lại, một bóng người lại gần để nàng tựa vào eo chàng.

Thuấn Âm nhìn lên, bắt gặp Mục Trường Châu đang cúi đầu nhìn nàng, đôi môi mấp máy: Cố chịu chút thôi.

Cuối cùng vị đại phu già cũng đứng dậy, nhẹ nhàng nhổ kim châm ra, hành lễ nói: “Xin phu nhân yên tâm, không có trở ngại gì, nhưng đây không phải là chuyện ngày một ngày hai, cần phải từ từ.” Nói đoạn, ông hành lễ với Mục Trường Châu rồi thu dọn đồ đạc rời đi.

Lúc này Thuấn Âm mới có thể cựa quậy, quay qua nhìn người bên cạnh: “Thiếp không ngờ chàng còn sắp xếp cả việc này đấy.”

Đó là ngự y trong cung đến từ Trường An xa xôi, chính là thỉnh cầu trong tấu chương của Mục Trường Châu.

Lúc Thánh thượng đến mới biết thính giác nàng gặp trở ngại vì chuyện của Phong gia, thế là lập tức đồng ý, dẫn theo ngự y am hiểu lĩnh vực này nhất đi cùng.

Mục Trường Châu che tai trái nàng lại, cúi người bảo: “Đừng lo, rồi sẽ ổn thôi. Còn nếu không được, bao giờ đau ta sẽ bịt tai cho nàng.” Rồi chàng rút quyển sách trong tay nàng ra, “Chuyện này cứ từ từ thôi, dù gì tương lai cũng còn dài.”

Khóe môi Thuấn Âm nhướn lên, khe khẽ gật đầu.

Mục Trường Châu nắm tay nàng, kéo nàng đứng dậy đi ra cửa…

Đội nghi trượng của Thánh thượng đã lặng lẽ rời đi lúc nào chẳng hay, nhưng không khí sôi động vẫn lan tỏa khắp thành.

Từ sáng sớm đến nửa đêm, Lương Châu lại tìm về sự phồn hoa xưa kia, là tiếng cười nói rộn ràng cùng ánh đèn lung linh trên khắp phố.

Thuấn Âm bước trên đường lớn, mắt nhìn đám đông nô nức xung quanh. Nàng xoa nhẹ hai tai, không còn cảm thấy đau nhức như trước nữa, quay đầu nhìn ra sau.

Mục Trường Châu vừa bị Hồ Bột nhi hớn hở tới tìm, đứng đầu kia nói chuyện song hai mắt vẫn nhìn nàng.

“Phu nhân.” Bên cạnh có người gọi nàng.

Thuấn Âm quay sang, thấy Lục Điều tránh đám đông đi tới.

Ông đã rút lại quyền dân sự ở Lương Châu, làm một Thứ sử danh xứng với thực, bấy giờ đang bận trên người quan bào Thứ sử mới toanh.

Hai sai dịch đi theo sau, bưng lá cờ vừa hạ xuống từ trạm thư tín.

Từ giờ trở đi không còn cần đến nó nữa.

Lục Điều tiến tới hành lễ, cười bảo: “Tôi vẫn chưa chúc mừng phu nhân, phu nhân đã được Thánh nhân chiếu phong mà vẫn quen miệng gọi là phu nhân, thật thất lễ.”

Thuấn Âm cười đáp: “Cứ bình thường là được rồi.”

Hôm đó Thánh thượng nói sẽ không quên công lao của nàng và Phong gia, sẽ có chiếu chỉ, quả nhiên sau đó có chiếu chỉ thật.

Ngay hôm sau ngày Mục Trường Châu được sắc phong làm Võ Uy Quận công, nàng cũng được phong làm Quận công phu nhân, không phải phong vị nhờ phu quân mà đó là phong hiệu riêng biệt, với hiệu là Hà Tây phu nhân.

Thánh thượng không công khai việc Phong gia nghiên cứu về đường tình báo bí mật, cũng không tiết lộ nàng đã góp công truyền tin mật cho Trung Nguyên, thay vào đó chỉ phong thưởng đã cùng Mục Thường Châu tương trợ diệt phản loạn, cùng nhau bảo vệ Lương Châu.

Riêng phủ Võ Uy Quận công và bản thân nàng có quyền trực tiếp báo cáo với triều đình, từ nay trở đi nếu có tin tức khẩn cấp, bọn họ có thể tùy thời báo cáo lên triều đình.

Một đoàn người vui vẻ đi qua phố, Lục Điều nhìn bộ Hán phục trên người bọn họ cảm thán: “Tôi đã nói rồi mà, phu nhân vào Lương Châu như luồng gió lớn từ Trường An thổi đến. Cuối cùng ngày này cũng đã tới, quả nhiên hồi trước tôi đã không nhìn lầm.”

Thuấn Âm nhìn ông: “Xem ra Lục Thứ sử đã mong chờ ngày này kể từ lúc nói chuyện quá khứ cho ta biết nhỉ.”

Lục Điều vuốt râu cười, mắt nhìn xa xăm: “Ai mà không mong chờ? Rõ ràng bách tính nơi đây cũng nhớ Trung Nguyên.”

Thuấn Âm ngoái đầu liếc ra sau lưng, hạ giọng nói: “Ông không nhìn lầm, cả ta cũng thế.”

Người phía sau đã tiến lại gần, lặng lẽ nắm lấy cánh tay nàng, nhẹ nhàng dẫn nàng đi theo nhóm người đang đi về phía trước.

Ở xa xa đầu kia con đường, một thương nhân tò mò hỏi: “Nghe đồn chiến tranh đang gây khó khăn mà, không biết tại sao Hà Tây đã ổn định rồi?”

“Chính là nhờ Lương Châu có phủ Võ Uy Quận công!” Có người đáp.

“Phủ Quận công nào? Hình như tôi có chút ấn tượng, nhưng nhiều năm rồi chưa nghe nói.”

“Này, anh nghe thêm mấy lần nữa sẽ nhớ kỹ!” Người nọ nói: “Cũng có nhiều người Trung Nguyên đến lắm…”

Thuấn Âm tránh xa đám đông, đứng ở góc đường, nhìn dòng người tấp nập cùng đại lộ lung linh ánh đèn phía xa, hỏi: “Chàng không cảm thấy hối tiếc sao?”

Mục Trường Châu vòng tay ra sau lưng Thuấn Âm, quay đầu nhìn cô: “Có lẽ có một chút. Nhưng may mắn là ta đã đạt được điều ta mong muốn nhất, nên cũng không tiếc nhiều lắm.”

Nhờ ánh sáng tỏa ra từ lồ ng đèn, Thuấn Âm trông thấy bóng dáng của mình trong mắt chàng, lòng bắt đầu rộn lên. Nàng vươn tay đặt lên eo chàng, nhẹ nhàng nói: “Mặc dù có người sẽ truyền bá thành tích bảo vệ Lương Châu của chàng, nhưng cũng có người sẽ tiếp tục lan truyền những tin đồn về quá khứ của chàng.”

Mục Trường Châu quay đầu nhìn về phương xa: “Không sao, ta đã đạt được mục đích của mình. Những chuyện đã qua rồi trăm năm sau cũng sẽ tan thành khói bụi, những việc ta làm sớm muộn gì cũng sẽ bị phủ bụi, không ai nhớ đến, cũng không để lại dấu vết.”

Thuấn Âm nhìn chàng: “Không sao, trí nhớ thiếp rất tốt, thiếp sẽ ghi nhớ thay chàng, bất luận tốt xấu, thiếp cũng sẽ nhớ rõ.”

Mục Trường Châu nhìn vào mắt nàng, ôm chặt nàng vào lòng: “Mọi việc nàng đã làm, cho dù không ai biết, ta cũng sẽ thay nàng ghi nhớ.”

Thuận Âm khẽ nói: “Chúng ta không chỉ cần nhớ mà còn cần phải ở bên nhau. Không phải chàng luôn nói hai ta đi chung một đường sao?”

Mục Trường Châu mỉm cười, cúi đầu ghé sát vào tai phải nàng: “Hơn nữa…”

Thuận Âm mở mắt, nghe được hắn thì thầm bên tai, mỉm cười, môi khẽ mấp máy: “Em cũng vậy.”

Ta đã nếm trải mọi đau khổ trên đời, mò mẫm từng bước đi trong bóng tối, xa cách lâu ngày gặp lại, chỉ có nàng là điều ngọt ngào ta tìm thấy trong nỗi đau rỉ máu, ẩn sâu trong tận cùng trái tim, kéo ta về phía trước. Kể từ khoảnh khắc này đây, dẫu cho đường xa đêm dài đến đâu, ta cũng biết đường trở về.

Gió đêm thổi qua như muốn an ủi sự cô trung ở vùng đất này, lại tiếp tục vỗ về bách tính đang nô nức trong thành.

Mục Trường Châu ôm Thuấn Âm xoay người rời đi. Hai người tựa vào nhau, chụm đầu thì thầm, bóng dáng chậm rãi xa dần rồi biến mất vào trong đêm tối.

Sau lưng họ là con đường trải dài lấp lánh ánh đèn.

– KẾT THÚC CHÍNH TRUYỆN –

Cuối cùng Tâm Tiêm Ý cũng đã đi đến chặng đường cuối cùng rồi! Thời gian vừa qua mình rất vui vì đã có nhiều bạn đọc đồng hành cùng mình, niềm vui của mình trong lúc edit bộ này không chỉ là được theo chân Mục Trường Châu và Thuấn Âm, mà hơn cả là tương tác với các bạn trong suốt quá trình đó! Qin chân thành cám ơn các bạn/các chị đã ủng hộ rất nhiều! Hoàn thành được bộ truyện này là nhờ mọi người vẫn tin tưởng iem Qin đấy ạ ToT

Và vẫn còn 5 ngoại truyện nữa mới hoàn toàn kết thúc nha.~

Edit: Chanie aka Luchan

Beta: Qin 

Chỉ mới chớp mắt đã mấy tháng trôi qua, mùa thu đến trời cao khí thoảng.

Trong thành Lương Châu thay đổi nhiều, náo nhiệt và tấp nập hơn. Mới sớm tinh mơ đã có những đoàn lạc đà đến từ Tây Vực được các thương nhân mũi cao mắt sâu dắt kéo băng qua đại lộ, đi về hướng Trung Nguyên, để lại âm thanh lục lạc lanh lảnh; lại có các văn nhân tài tử từ Trung Nguyên tới, từng nhóm ba năm người cười nói dạo bước trên phố.

Hồ Bột nhi vừa từ ngoài thành về, khó khăn lách mình tránh đoàn thương buôn ra khỏi thành, vừa vào đến cổng thì bắt gặp Trương Quân Phụng từ trên thành đi xuống, gã không vội đi tiếp, xuống ngựa bắt chuyện: “Bộ thói quen khó bỏ hay sao mà giờ này còn đi tuần tra trên thành nữa?”

Trương Quân Phụng nhìn gã hai mắt: “Huynh có khác gì ta, còn ra ngoài thành kiểm tra doanh trại kỵ binh?”

Hồ Bột nhi hạ thấp giọng: “Ta là bận việc thay cho phủ Quận công, ai bảo vị tân Quận công của chúng ta lại xuất phủ tiếp!”

Theo lệ, phủ Võ Uy Quận công có binh mã trực thuộc, thuộc về quân đội bảo vệ Lương Châu, chỉ là gần đây đều giao cho Hồ Bột nhi thay mặt tuần doanh thao luyện, do đó gã mới phải xuất thành bận bịu đến bây giờ.

Trương Quân Phụng vỡ lẽ: “Hiểu rồi, nếu ngài ấy đã ra phủ thì chắc chắn dẫn phu nhân đi cùng.”

Hồ Bột nhi tới gần hỏi: “Ngươi cũng không biết bọn họ đi đâu à?”

Trương Quân Phụng lắc đầu: “Gần đây bên ngoài xảy ra nhiều chuyện, biết cũng nhiều nhưng không nghe nói họ đi đâu.”

Trong mấy tháng vừa qua, Lương Châu đã tu sửa một ngôi văn miếu cũ nát thành học viện dạy Hán học, không phân biệt Hồ Hán, bất cứ ai có chí khoa cử, có tâm học hỏi đều có thể qua khảo thí mà nhập học.

Việc này do chính phủ Quận công đứng đầu triển khai.

Kế đến, Khả hãn Tây Đột Quyết bị thương tổn nặng nề sau chiến tranh, không còn sức lực để xử lý chính sự, nghe đồn rất có khả năng sẽ thay đổi Khả hãn.

Phía Thổ Phồn cũng có động tĩnh, liên minh giữa Thổ Phồn và Tây Đột Quyết bị đứt đoạn, hai phe hoàn toàn bị ngăn cách bởi Hà Tây ở giữa, đã không còn qua lại. Sau chiến tranh, triều đình cũng thuận lợi đàm phán với cả đôi bên.

Từng việc qua đi, Hà Tây ngày càng yên ổn, song tất thảy đều chưa từng thấy Mục Trường Châu, ngay cả những người thân cận như họ cũng chỉ biết chàng đã xuất phủ sau khi kết thúc chiến trinh, nhưng không rõ rốt cuộc đi làm gì.

Hồ Bột nhi tặc lưỡi hai tiếng, cười trêu: “Nhìn tình hình này ấy hả, từ giờ đôi vợ chồng họ quấn quít đêm ngày, đi đâu cũng có nhau…”

Trương Quân Phụng đột nhiên cắt lời gã, mắt nhìn về phía đại lộ xa xa: “Đợi đã, chẳng phải đó là…”

Hồ Bột nhi cũng nhìn theo, mắt mở to.

Xa xa trên đại lộ người đông tấp nập, có một cỗ xe ngựa đậu ở ven đường, đứng bên cạnh cỗ xe là một bóng lưng cao rộng, một thân áo đen đeo thắt lưng da, chân đi ủng, vô cùng quen thuộc.

Trương Quân Phụng kéo gã một cái, vội vã đi tới.

Cả hai đi gần hết con phố, đến trước mặt, cuối cùng nhìn rõ đối phương, xác định không hề nhận nhầm – cái người mà bọn họ vừa bảo nhau không biết đi đâu thì nay đột ngột xuất hiện.

Mục Trường Châu nghe thấy tiếng quay đầu lại: “Vừa mới về đã gặp các ngươi.”

Hồ Bột nhi tiến lên nói: “Lâu quá rồi không gặp! Quận công bây giờ chỉ lo tiêu dao bên ngoài với phu nhân!”

Mục Trường Châu đánh mắt nhìn cỗ xe bên cạnh, đoạn bước vào trà quán trước mặt: “Có việc gì thì cứ nói ở đây đi.”

Trương Quân Phụng đi vào trước, theo sát hỏi: “Rốt cuộc hai người đã đi đâu vậy?”

Mục Trường Châu ngồi xuống chiếc bàn gần cửa: “Nơi nên đi đều đã đi.”

Sau khi triển khai công cuộc Hán học không lâu, chàng và Thuấn Âm cùng rời khỏi Lương Châu. Đầu tiên là đi về phía bắc, đến gần thảo nguyên Tây Đột Quyết, biết được nội bộ của chúng đang xảy ra lục đục tranh giành quyền lực, cả hai không dừng lại, tiếp tục đi về phía nam hướng đến biên giới Thổ Phồn.

Dọc đường đi bọn họ chỉ hành trang đơn giản, mặc áo lông Thổ Phồn, trông như một cặp vợ chồng thương nhân có chút gia tài, thực chất là nhân lúc xung quanh còn oằn mình trong tổn thất chiến tranh để do thám tình hình binh sự của các vùng lân cận nhằm vào Hà Tây.

Dẫu bọn họ có thể trực tiếp trình tin báo lên triều đình, nhưng ra ngoài cần cẩn trọng, họ vẫn gửi mật thư đến Tần Châu trước rồi để Phong Vô Tật chuyển vào triều đình, kiến nghị triều đình tăng cường phòng thủ tại cửa ải các châu Trung Nguyên gần đó, thậm chí còn chỉ ra cả vị trí cụ thể, về sau có thể phối hợp với phòng vệ Hà Tây để tạo nên tấm bình phong khổng lồ.

Triều đình hành động rất nhanh, từ đó trở đi Hà Tây đã tách biệt được hai đầu nam bắc, hai bên khó liên minh, tạo điều kiện thuận lợi cho việc đàm phán về sau.

Mà những chuyện ấy trước khi được truyền đến Lương Châu thì bọn họ đã biết, thậm chí còn tham gia.

Vốn cả hai dự định ở ngoài lâu hơn, còn muốn đi các châu khác ở Hà Tây xem xét, chẳng ngờ giữa đường gặp chuyện đột ngột, buộc phải lập tức trở về.

Trong trà quán, tiểu nhị mang trà lên, Trương Quân Phụng tiện tay cầm chén trà, nhìn nụ cười treo trên môi chàng – có vẻ tâm trạng rất tốt thì ngạc nhiên nói: “Xem ra dọc đường toàn chuyện tốt nhỉ.”

Nụ cười của Mục Trường Châu càng thêm đậm, không đáp mà hỏi lại: “Gần đây các ngươi có việc gì không?”

Hồ Bột nhi cầm chén trà uống một ngụm, đặt xuống bảo: “Chuyện lớn không có mà chuyện nhỏ một đống, dạo trước ta vừa đưa vợ con từ quê lên, đang chuẩn bị giới thiệu cho hai người gặp mặt, ai dè đến phủ Quận công mấy lần mà không gặp được ai.”

Trương Quân Phụng kinh ngạc: “Huynh nói gì? Huynh đã có vợ con rồi sao?!”

Hồ Bột nhi nghẹn cổ, không phục: “Nói gì thế hả ta đã chừng này tuổi rồi sao lại không có vợ con? Nhớ lúc trước ta mới quen hắn…” Gã nhìn về phía Mục Trường Châu, lập tức đổi giọng, “Mới quen Quận công, chính là cái lúc nhờ ngài ấy viết thư nhà, độ đó mới vừa tân hôn!”

Mục Trường Châu nhìn gã một cái: “Ta cũng lần đầu nghe ngươi nói đấy.”

Hồ Bột nhi đắc ý cười “hì hì” hai tiếng, đột nhiên nhớ ra gì đó, mặt xụ xuống, ghé lại gần chàng thở dài: “Vẫn là quá đáng tiếc! Chỉ làm Quận công quá đáng tiếc!” Gã nhìn xung quanh, nhỏ giọng hơn, “Ta đã kể với mọi người chưa? Ta có một người chú họ lớn hơn ta vài tuổi, ta với y đều là hạng võ biền nên cùng nhập ngũ. Y nhập ngũ sớm, đi U Châu, hiện giờ theo Tiết Độ Sứ U Châu đã làm đến Lang tướng rồi! Ta nhập ngũ muộn, đến Lương Châu, vốn nghĩ gặp ngài là vận may lớn, có thể hơn y, nào ngờ cuối cùng ngài lại không làm Tổng Quản! Chứ không ta đã có thể nở mày nở mặt với người nhà hơn rồi!”

Mục Trường Châu nói: “Có gì phải so đo, giờ ngươi đã là Hiệu úy, tương lai có thể thẳng lên Tướng quân cũng chưa biết chừng.”

Vì công lao đã lập ngày trước mà Hồ Bột nhi được Thánh thượng hạ chiếu, phong làm Chấn Uy Hiệu úy. Nghe nói vậy, gã được đà phấn chấn, mắt sáng lên: “Có lý, ít nhất hiện tại ta cũng không thua kém lang quân Phong gia.”

Trương Quân Phụng không có gì để nói, nhìn Mục Trường Châu một lúc mới lên tiếng: “Thuộc hạ không có gì, chỉ là chuẩn bị tới Cam Châu nhận chức.”

Bây giờ hắn đã được phong làm Đô đốc Cam Châu, xem như tiếp nhận chức vụ của Lệnh Hồ Thác.

Nhắc đến Lệnh Hồ Thác, hắn lại nói: “Thực ra còn có một chuyện nhỏ, nghe nói Lệnh Hồ Thác sắp có hỉ sự, là do Lục thứ sử mấy tháng trước vào đô thành thăm viếng đã mai mối giúp, nhà gái xuất thân từ Đông Đô, mà có thể bản thân hắn cũng có ý liên kết với Trung Nguyên, thế là đồng ý luôn. Ta còn tưởng hắn định làm hòa thượng cả đời không lấy vợ cơ chứ, xem ra có thể là do thù máu ngày trước nên mới không có ý định đó.”

Hồ Bột nhi nghe vậy thì hừ một tiếng, gã đã thành thói quen, mặc dù không còn nhìn Lệnh Hồ Thác với ánh mắt giận dữ nhưng thi thoảng vẫn phải tỏ thái độ.

Mục Trường Châu chỉ nhẹ gật đầu: “Ta biết rồi.”

Vì Lục Điều làm mai nên đương nhiên cũng sớm đã báo cho Thuấn Âm, bọn họ nghe tin khi còn đang trên đường trở về.

Tiểu nhị trong quán lại tới, mang đến một phần điểm tâm được bọc cẩn thận.

Mục Trường Châu gọi ra ngoài cửa, ngay lập tức có một cung vệ vào, trả tiền, lấy điểm tâm và mang ra ngoài.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng cảm thấy kỳ lạ, nhìn chàng từ trước đến nay không giống như người sẽ mua những thứ này, sao hôm nay lại mua?

Trương Quân Phụng không nhịn được hỏi: “Vừa nãy Quận công dừng ở ngoài cửa, chẳng lẽ là để mua điểm tâm?”

“Đúng thế,” Mục Trường Châu lại mỉm cười, “Là mua cho phu nhân nhà ta, không mấy khi nàng thích ăn những thứ này.” Nói rồi chàng đứng lên, như thể ngồi ở đây chỉ để đợi gói điểm tâm ấy.

Hồ Bột nhi ngơ ngác, vội hỏi: “Ơ kìa, Quận công đột ngột trở về, chưa gì đã lại đi tiếp rồi sao?”

Mục Trường Châu dừng chân: “Trong thời gian ngắn ta sẽ không đi nữa, sắp tới cũng phải kiên nhẫn ở nhà.”

Trương Quân Phụng nhìn vẻ mặt vui vẻ từ nãy đến giờ của chàng, liếc Hồ Bột nhi một cái, càng cảm thấy kỳ lạ, không biết là có tin tốt gì?

Bỗng ngoài cửa có người bước vào, Mục Trường Châu đưa mắt nhìn sang, lập tức bước đi.

Mọi người quay đầu nhìn theo, không phải Thuấn Âm thì là ai.

Nàng bước vào, nhìn người kia một cái rồi dừng chân trước cửa. Nàng mặc bộ váy dài rộng thùng thình đến ngang ngực, hai tay choàng khăn lụa quấn quanh người, ánh mắt lại nhìn về phía bên cạnh: “Thiếp còn nghĩ sao lại chờ lâu thế, hóa ra là đang ở đây trò chuyện.”

Mục Trường Châu vươn tay đỡ nàng, nhẹ nhàng nói: “Sao không đợi ta trên xe?”

Thuấn Âm giảm thấp giọng: “Đâu cần phải cẩn thận đến thế.”

Mục Trường Châu vừa ôm vừa dìu nàng đi ra ngoài, hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của người khác, cũng không buồn nhiều lời với họ.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nhìn họ đi ra ngoài rồi lại nhìn nhau, vẫn không hiểu gì cả.

Sau một hồi nghĩ ngợi, cuối cùng Trương Quân Phụng bừng tỉnh nhận ra, đột ngột đứng bật dậy: “Lẽ nào…”

Bên ngoài, Thuấn Âm được Mục Trường Châu vừa dìu vừa dắt đi tới cỗ xe, chưa kịp lên tiếng thì trông thấy một nhóm người đi qua, không khỏi nhìn một cái, bước chân dừng lại.

Đoàn người kia cũng lần lượt dừng lại, người cưỡi ngựa đi đầu chính là Lệnh Hồ Thác, hắn mặc nhuyễn giáp, chắp tay ôm quyền với nàng rồi nhìn sang Mục Trường Châu bên cạnh, vẫn như mọi khi, không nói gì thêm.

Thuấn Âm trông hắn khách khí như vậy, như thể đã buông bỏ toàn bộ chuyện cũ trong quá khứ, nàng hơi nhún người đáp lễ: “Nghe nói Quan sát sứ sắp có hỷ sự, tân nương cũng là người  Trung Nguyên, hẳn là một vị mỹ nhân.”

Lệnh Hồ Toàn nghiêm nghị đáp: “Phu nhân quá khen, nếu nàng ấy có một nửa dũng cảm như phu nhân, ta ắt sẽ hài lòng.”

Một bàn tay vòng quanh eo, Thuấn Âm khẽ ngạc nhiên, liếc Mục Trường Châu bên cạnh, thấy chàng nhìn Lệnh Hồ Thác chằm chằm thì bỗng mỉm cười.

“Đi thôi.” Chàng dùng tay đỡ nàng lên xe.

Thuấn Âm vừa vào xe, chàng ngay lập tức ngồi vào bên trong. Ở bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa, Lệnh Hồ Thác đã dẫn người rời đi.

Đội vệ binh dẫn đường, xe nhanh chóng lăn bánh, Thuấn Âm nhìn chàng: “Chàng làm gì thế, ngay cả việc này mà cũng phải tỏ thái độ?”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Để không khiến hắn thất vọng thôi, trên đời này nàng chỉ có duy nhất, làm sao có thể so sánh.”

Thuấn Âm toan cười nhưng lại nhịn, nhìn chàng: “Dạo này chàng nói lời dễ nghe hơn rồi đấy.”

Mục Trường Châu cúi đầu nhìn nàng, một tay đặt lên bụng nàng, cười bảo: “Đó là đương nhiên, nay đã có thêm một người để lắng nghe rồi.”

Nàng mặc áo dài rộng, dải lụa choàng cũng luôn rũ trước bụng, dễ bề che đi chiếc bụng nhỏ nên không ai nhận ra rằng nơi đó đã hơi nhô lên.

Nàng đã mang thai được vài tháng.

Ban đầu không có dấu hiệu rõ rệt, thậm chí bọn họ còn đi một quãng đường dài từ bắc vào nam, xuyên qua những dãy núi um tùm ở biên giới Hà Tây nhiều ngày.

Thoạt tiên Thuấn Âm cảm thấy mệt mỏi không rõ lý do, ăn uống không ngon, tinh thần sa sút, tưởng chỉ là mệt nhọc nên không biểu lộ.

Sau đó lại có triệu chứng buồn nôn. Mục Trường Châu ngay lập tức đưa nàng đến thị trấn gần nhất, mời một đại phu đến khám, khi ấy mới biết nguyên nhân.

Nàng đã mang thai, chỉ là phản ứng đến muộn.

Tối ngày hôm đó Mục Trường Châu gần như không ngủ. Tại quán trọ nơi lưu trú, chàng bình tĩnh dặn dò vệ binh sắp xếp trở về ngay lập tức, sau đó đến ngoài cửa phòng, dừng chân một lúc rất lâu mà không thể nói rõ được tâm trạng.

Cho đến khi Thuấn Âm mở cửa, nhẹ nhàng hỏi: “Sao thế, lần này cũng chưa phải lúc à?”

Mục Trường Châu dừng lại, nhìn bóng dáng nàng đứng ở cửa, trên môi dần nhoẻn cười, bước nhanh đến ôm chầm lấy nàng, đưa vào phòng, thì thầm bên tai nàng: “Rất đúng lúc.”

Chiến sự vừa ổn định, đứa trẻ đã đến, quả thực không thể đúng lúc hơn.

Ngày hôm sau bọn họ khởi hành trở về, nhưng Mục Trường Châu vô cùng cẩn thận, đi rất chậm.

Khi trở lại Lương Châu thì đã là cuối thu, Thuấn Âm cũng đã lộ bụng…

Trong phủ Quận công bận rộn không kể xiết, vừa đón Quận công và phu nhân về, lão ngự y kia lại được mời vào chính phòng, như thường lệ dùng kim bạc châm vào tai trái của Thuấn Âm, bắt mạch cho nàng.

Thuấn Âm ngồi trên ghế bên ngoài màn, Mục Trường Châu đứng bên cạnh, từ khi xuống xe vào phủ đến giờ, chàng không rời khỏi nàng nửa bước.

Lão ngự y đã nhận được lệnh, giọng rất thấp, cố ý không làm ồn: “Tai trái của phu nhân không bệnh, cũng không bị thương nặng, vốn ở tự thân, chỉ cần điều dưỡng là được, không cần châm cứu thường xuyên, vì sao hôm nay vừa về đã vội vàng…” Nói chưa xong, ông lại nghe mạch, bấy giờ nhận thấy phu nhân mặc đồ rộng, cười nói, “Thì ra là vậy, phu nhân yên tâm, mạch rất mạnh, cơ thể cũng không có vấn đề, phủ Quận công có thể yên tâm chờ đón đại hỷ sắp tới.”

Thuấn Âm cám ơn, nhìn sang bên cạnh như muốn hỏi, bây giờ đã yên tâm chưa?

Mục Trường Châu gật đầu.

Lão ngự y rút kim bạc, cáo từ ra về.

Thắng Vũ chờ ở bên ngoài ngay lập tức mang nước nóng vào, mặt mày tươi rói, chỉ huy các a hoàn chuẩn bị nước canh bổ dưỡng cho phu nhân.

Những món điểm tâm mua về được đặt trên bàn, Thuấn Âm cắn một miếng, mềm mịn chua ngọt, một tay cầm tập sách, suy nghĩ: “Có lẽ vẫn nên ghi chép lại tình hình quân sự lần này, vẽ thêm bản đồ phòng thủ rồi giao cho triều đình và Hà Tây lưu lại một phần.”

Mục Trường Châu cầm khăn tay, rút lấy quyển tập trong tay nàng: “Để ta ghi giúp nàng, trước tiên cứ nghỉ ngơi đi đã.”

Thuấn Âm nhìn chàng: “Trên đường đi còn nghỉ chưa đủ à?”

Vừa dứt lời, mu bàn tay ấm lên, Mục Trường Châu đã cầm khăn lau cho nàng, chậm rãi vén ống tay áo, lau lên cánh tay nàng.

Trên đường về đều là chàng lau tay lau mặt cho nàng. Thuấn Âm liếc ra ngoài cửa, nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đã về phủ rồi.”

Mục Trường Châu nhìn ra cửa, đứng dậy đi qua, vắt khăn tay vào trong chậu đồng rồi đồng thời đóng cửa lại, trở về bên ghế, dùng khăn lau cổ nàng: “Trước đây là nàng lau cho ta, giờ ta cũng nên lau cho nàng.”

Cổ Thuấn Âm ấm lên, lời chàng nói cũng khiến mặt nàng nóng bừng. Tay chàng không dừng lại, lau cẩn thận từng chút một, từ sau cổ, tiếp tục xuống dưới, luồn vào cổ áo nàng.

Cảm giác nóng ran chạy dọc khắp người, khăn tay đã chạm vào ngực. Nàng thở gấp dựa về phía sau, một tay đè tay chàng qua lớp áo, ngước nhìn chàng như muốn trách móc.

Mục Trường Châu rút tay ra, từ từ tiếp tục lau, môi áp vào bên tai phải nàng, thì thầm: “Không sao, ta vẫn có thể phục vụ nàng như vậy.”

Thuấn Âm ngay lập tức cảm thấy bên tai ong ong, thì thầm: “Ra là chàng cố tình…” Nàng xoay người lại, cố ý đưa lưng về phía chàng, lại đi nắm tay chàng.

Mục Trường Châu nhịn cười: “Từ giờ không thể tùy tiện nói những lời này được, nay đã có thêm một người để nghe, nếu muốn nói, chỉ có thể đổi bên tai kia.” Chàng kéo chặt khăn tay trong áo, ôm nàng vào lòng, áp vào tai trái nàng thì thầm một câu, “Như vậy có được không?”

Thuấn Âm đột nhiên dừng lại, quay đầu: “Chàng vừa nói gì?”

Mục Trường Châu rõ là cố ý, cốt chỉ để nàng bớt nghĩ ngợi những chuyện khác, bàn tay cầm khăn khẽ di chuyển: “Ta nói gì đâu, rõ ràng là không nói gì…” Chợt chàng dừng lại, ngẩn ngơ nhìn mặt nàng, lại nhìn vào tai trái của nàng.

Dường như không dám tin, chàng lại áp vào tai trái của nàng, cố ý gọi nhỏ: “Âm nương?”

Âm thanh trầm thấp lướt qua, hơi thở vờn quanh bên tai, Thuấn Âm đặt tay lên tai trái, đối diện với ánh mắt chàng, từ từ nở nụ cười.

Mục Trường Châu lập tức ôm chặt nàng, con tim trong lồng ngực đập mạnh liên hồi, dán môi lên tai trái nàng thật lâu, đoạn khẽ bật cười.

Lại một năm nữa xuân về, gió nhẹ dịu êm đưa tiếng oanh yến rộn ràng lướt qua đô thành Trường An.

Tại cung điện nguy nga, tiếng chuông vang vọng, nắng trời chiếu thẳng vào thiền điện ở Nam Uyển, bên chiếc bàn gần cửa sổ phát ra tiếng hạ cờ và lời nói chuyện qua về.

Đế vương trẻ tuổi mặc áo bào, ngồi phía sau bàn, hạ quân cờ trắng trong tay xuống rồi nhìn sang đối diện.

Ngồi đối diện là Mục Trường Châu, chàng mặc áo tơ đen, đai lưng da thắt chặt, hai ngón tay kẹp một quân cờ đen, vừa dứt lời cuối cùng về tình hình hiện tại ở Hà Tây.

Thánh nhân nghe xong, bỗng cảm khái: “Khi xưa nào nghĩ rằng ngươi và trẫm sẽ có ngày ngồi đối diện nhau thế này.”

Đã hai năm kể từ khi Hà Tây được bình định, đây là lần đầu tiên Mục Trường Châu vào Trường An yết kiến, nhưng thực chất là mượn danh nghĩa để báo cáo tình hình Hà Tây. Những ngày trước đã yết kiến, hôm nay chỉ ngồi đối diện chơi cờ.

Mục Trường Châu ngẩng đầu nói: “Tương lai về sau cũng yên ổn, thần có thời gian sẽ còn đến thăm bệ hạ.”

Đế vương thở dài nhẹ nhàng: “Nếu được, trẫm thực sự hy vọng ngươi có thể nán lại Trường An lâu dài. Bằng vào tài năng của người ắt sẽ có nhiều kế sách cho đại sự trong triều, trẫm cũng sẽ có thêm người cùng bàn bạc.”

Mục Trường Châu chỉ cười: “Những năm qua bệ hạ đã thanh lọc triều đình, nơi sáng sủa không thiếu trung thần lương tướng. Thần không cần phải hiện diện ở chỗ sáng, trái lại chỉ mong không cần được trọng dụng nữa, tốt nhất là không bao giờ phải trở thành Tổng quản Lương Châu lần nào.”

Đế vương lặng im, hiểu ý của chàng.

Khi ván cờ kết thúc, chàng tự hóa thành một quân cờ đen, sẵn sàng tiếp tục ở trong bóng tối, âm thầm quan sát tình hình, hỗ trợ ổn định biên cương, chỉ khi cần mới xuất hiện, còn không sẽ là một Võ Uy Quận công bình thường mới bổ nhiệm, như thế cũng chẳng hề gì.

Những năm qua chàng từ văn thần chuyển sang võ tướng; còn bản thân y, vốn là một thái tử sa cơ, khi tiên đế thất đức, khó nối tiếp hoàng quyền, y được trọng binh phương Bắc thỉnh lập làm Thái tử, lên ngôi còn trẻ, tưởng chừng đã ổn định, quan ải biên cương yên ổn, còn gặp đệ nhất tiến sĩ ở ngự tiền, có được hiền thần, cho rằng triều đại của mình đã đến, chẳng ngờ lại gặp phải tình trạng nội loạn ngoại xâm mà chẳng thể làm gì, chỉ biết nhìn chàng ra rời đi Lương Châu, từng bước một tiến đến ngày hôm nay, từ diệt trừ phản tặc, thanh lọc trong ngoài, cuối cùng đã hoàn toàn bình định triều đình và nhổ bỏ nguy cơ biên phòng.

Hai người họ một người ở biên cương, một người ở trong triều, đều đã không còn như trước, may mắn rằng sau khi sơn hà bình định vẫn có thể an tọa một nơi.

Nghĩ đến đây, đế vương nhìn xuống bàn cờ, gật đầu như đã buông bỏ: “May là ván cờ chơi nhiều năm này cuối cùng cũng chiến thắng.”

Mục Trường Châu cũng nhìn vào bàn cờ, thế cờ đã ổn định, không cần thiết phải tiếp tục, chàng quay ra nhìn vòm trời nắng ấm, thời gian cũng đủ lâu rồi, bèn đặt cờ xuống, đứng dậy nói: “Thần xin phép cáo từ.”

Đế vương nhìn vóc dáng thẳng tắp của chàng, chỉ còn dáng vẻ tao nhã ấy là gợi nhớ về thời kỳ tuổi trẻ, y cùng đứng dậy, giọng điệu đã trở nên gần gũi: “Nhờ ngươi gửi lời hỏi thăm đến phu nhân ở Hà Tây.”

Mục Trường Châu mỉm cười: “Vâng.”

“Ta cũng hy vọng về sau không cần làm phiền các ngươi nữa.” Đế vương cười nói.

Mục Trường Châu mỉm cười vái chào, quay lưng rời khỏi cung cấm. Đế vương chậm rãi bước đến cửa điện, nhìn bóng lưng xa dần của chàng mà như thấy lại dáng vẻ chàng độc hành đến Lương Châu năm nào.

Chỉ là giờ đấy nắng xuân rực rỡ bốn bề, khác hẳn năm xưa…

***

Mục Trường Châu rời cung, ngay trong ngày tức tốc quay về Lương Châu.

Lúc chàng rời thành thì thấy bách tính đang vội vã đổ xô về cùng một hướng, gọi bạn kêu bè, phố xá tấp nập, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Chàng dừng ngựa nhìn theo tiếng gọi, tai nghe rõ ràng, thì ra là các tiến sĩ tân khoa đang trên đường đến bờ hồ Khúc Giang, có lẽ tối nay sẽ có dạ yến Khúc Giang.

Gió thổi theo đoàn người, âm thanh chẳng dừng, dân chúng liên tục tiến về phía trước, tựa như năm tháng cứ thế trôi đi, lại một năm mới cùng những niềm vui náo nhiệt.

Mục Trường Châu cảm thấy thật trùng hợp, nhìn vài lần rồi dây cương, dẫn theo nhóm cung vệ phi ra khỏi cổng thành. Chuyến này chàng đến kín đáo mà đi cũng âm thầm, sốt sắng trở về Lương Châu.

Vì phải kín đáo nên Thuấn Âm không theo chàng cùng đến Trường An. Hơn nữa Hà Tây đã yên ổn, nàng không cần phải đi cùng để báo cáo tình hình quân sự. Mục Trường Châu cũng không muốn nàng đi lại mệt nhọc nên chỉ một mình yết kiến, cũng tiện đi nhanh về nhanh.

Trống chiều trên thành Lương Châu vừa đánh ba tiếng, cổng thành sắp đóng, nhưng có một cỗ xe ngựa vẫn đang dừng ở xa bên đường. Thuấn Âm ngồi trong xe, một tay vén rèm nhìn ra ngoài, nếu tính toán đúng thì hôm nay người sẽ trở về.

Quả nhiên không lâu sau, một đoàn người ngựa đã vào thành.

Nàng trông thấy bóng dáng cưỡi ngựa dẫn đầu, đang định xuống xe thì chợt dừng chân.

Mục Trường Châu cưỡi ngựa phi tới đầu phố, ghìm cương lại, tránh những người đang dần tản ra trên đường, thả chậm tốc độ. Có một nàng Hồ cơ ôm đàn tỳ bà đi qua trước ngựa của chàng, cúi người vái chào, vẻ mặt ấp úng quyến rũ, nói vài câu.

Nhóm cung vệ phía sau định xông lên đuổi đi nhưng Mục Trường Châu đã giơ tay ngăn cản, chàng nhìn Hồ cơ nọ, mỉm cười với nàng ta, đoạn gật đầu.

Hồ cơ lại cúi người chào, cất bước rời đi mà lại như không nỡ, cứ ngoái đầu nhìn chàng.

Lúc này Mục Trường Châu mới ngẩng lên nhìn về phía bên đường, có vẻ đã thấy cỗ xe ngựa đứng đó.

Thuấn Âm thả rèm xuống, ngồi ngay ngắn, không biết chàng có nhìn thấy mình không nhưng bây giờ nàng không muốn xuống xe nữa, dặn: “Trở về thôi.”

Xe ngựa chuyển động, thẳng hướng phủ Quận công.

Qua khỏi phố lớn đông đúc, xung quanh dần dần yên tĩnh, bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa thong thả đi cùng.

Thuấn Âm liếc nhìn rèm, không lâu sau, cỗ xe dừng lại, nàng vén rèm bước ra, thấy Mục Trường Châu cưỡi ngựa song hành, rõ ràng đã đi theo từ lâu.

“Vì sao đến đón ta mà không xuất hiện?” Mục Trường Châu nhảy xuống ngựa, ánh mắt dán chặt vào nàng.

Thuấn Âm đi vào phủ: “Chẳng phải đón chàng về đây còn gì?”

Mục Trường Châu phủi lớp áo, theo sát: “Nàng không hỏi cô gái lúc nãy trên phố đã nói gì hả?”

Thì ra chàng đã thấy mình. Thuấn Âm bước vào hành lang, dừng chân quay người, hỏi theo lời chàng: “Nói gì vậy?”

Mục Trường Châu nhíu mày: “Nàng nghĩ là gì?”

Thuấn Âm nhận thấy chàng cố ý, quay gót bước đi: “Không nói thì thôi.”

Mục Trường Châu kéo tay nàng, không để nàng đi, bước lại gần hơn, dừng một lúc rồi nói: “Hồ cơ kia nói, cô ấy vừa mới từ Tây Vực trở về sau nhiều năm phiêu bạt, ngày trước không dám nhắc đến phủ Võ Uy Quận công, nay nghe thấy tên phủ quận công Lương Châu mới biết đã có thể nhắc đến. Hôm nay gặp ta trên đường, nghe người bên cạnh nói ta là Quận công mới nhậm chức nên tới để bái kiến, vì cô ấy từng quen biết với tam đệ Doanh Châu nhà ta, hỏi ta có thể cho cô ấy thỉnh thoảng lén cúng bái được không.”

Thuấn Âm ngẩn người, không ngờ họ lại nói về chuyện này.

Mục Trường Châu nhớ lại: “Ngày xưa Tam lang từng đùa bảo hôm nay uống say mà mai chết trận, không biết sau này những Hồ cơ đó có còn nhớ đến đệ ấy không. Chẳng ngờ thực sự vẫn có người còn nhớ.”

Thuấn Âm hối hận vì đã hỏi, nhìn chàng: “Có lẽ vẫn có bình dân bá tính nhớ đến những người khác trong phủ Quận công.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, rời khỏi ký ức xa xưa, giọng nhẹ đi: “Có lẽ nhạc phụ và Hô Hoặc cũng được những người dân bình thường nhớ đến.”

Có gì đó đâm vào lòng Thuấn Âm, nàng gật đầu, vốn định an ủi chàng mà lại nhận được an ủi từ chàng.

Chợt có bóng dáng nhỏ bé lê bước đến, lập tức nhào vào váy nàng, ôm lấy chân nàng.

Thuấn Âm hoàn hồn, ra là con gái nhỏ vừa mới biết đi. Thắng Vũ vốn đang đứng sau chăm sóc cô bé, lúc này thấy họ đã về thì yên tâm rời đi.

Nàng đang định cúi xuống ôm thì con lại bổ nhào vào chân Mục Trường Châu. Mục Trường Châu lập tức bật cười, đưa tay ôm lấy bé con, không nói tiếp chuyện vừa rồi nữa.

Tiểu Vi Tiêu còn chưa biết nói, bàn tay nhỏ nhắn mềm mại ôm cổ chàng, phát ra những tiếng ê ơ ngây thơ, khuôn mặt hồng hào cùng đôi mắt sáng long lanh, bé con lanh lợi vươn tay nhỏ kéo Thuấn Âm, muốn kéo nàng lại gần hơn.

Thuấn Âm nắm tay con gái nhích lại gần, lúc này mới hỏi: “Gặp Thánh thượng có thuận lợi không?”

Mục Trường Châu một tay ôm con gái, một tay ôm nàng, đi vào hậu viện: “Có chứ, mọi thứ đều ổn thỏa…”

Khi đêm xuống, Mục Trường Châu dỗ dành mãi thì con gái mới ngủ thiếp đi, được vú nuôi bế về phòng ngủ.

Trong nhà chính còn đậm hương xuân. Thuấn Âm vừa trở mình đã bị Mục Trường Châu ôm chặt, cảm nhận hơi ẩm sau khi chàng tắm rửa, dán lên thân thể nóng bỏng của chàng.

Tim nàng đập nhanh thình thịch, nhẹ nhàng nói: “Chàng chưa kể xong chuyến đi Trường An lần này.”

Mục Trường Châu dùng ngón tay vén áo nàng, môi áp vào tai nàng: “Vội gì, từ từ nói.”

Thuấn Âm cảm thấy cơ thể nóng lên theo hơi thở của chàng, bị tay chàng chạm vào, bên tai nghe thấy chàng bảo: “Thật trùng hợp, lúc ta đi thì đúng lúc kinh thành chuẩn bị tổ chức dạ yến Khúc Giang mới.”

Nơi căng tròn bị ấn xuống khiến nàng phân tâm, theo phản xạ ôm chặt eo chàng, như bị kéo vào nước sôi, nghe chàng thở hổn hển nói tiếp: “Ta nhớ về buổi dạ yến năm xưa, nhưng có vẻ chỉ nhớ mỗi mình nàng…”

Quả nhiên đã thành ‘từ từ nói’ rồi.

Nàng không còn tâm trạng nào để nghe, bàn tay dịu dàng vuốt ve vết sẹo trên ngực chàng, nhẹ nhàng thở ra, ôm chặt chàng, theo nhịp lên xuống của chàng…

Không biết đã bao lâu trôi qua, cơ thể nàng mềm tựa bông, ngủ thiếp đi trong vòng tay của chàng.

Trong giấc ngủ sâu, tai nàng như nghe thấy âm thanh náo nhiệt, không biết bản thân đang ở nơi nao.

Chợt có luồng sáng xuất hiện, Thuấn Âm ngẩng đầu lên, thấy mình đang ngồi trên cỗ xe ngựa, có người kéo rèm trước mặt, gọi nàng: “Sao còn chưa xuống?”

Nàng ngạc nhiên nhìn: “Phụ thân?”

Người kéo rèm chính là cha nàng, ông đang giục: “Nhanh xuống thôi nào, hôm nay phụ thân cố tình dẫn con theo đấy.”

Thuấn Âm ngẩn ngơ, lập tức thò người ra ngoài, hai chân chạm đất, nhìn xuống thấy mình đang mặc áo ngắn màu vàng nhạt cùng váy lụa xanh, bóng dáng mảnh mai kéo dài trên mặt đất – nàng còn đang rất trẻ; lại ngẩng đầu nhìn xung quanh, đèn lồng sáng rực rỡ, lúc nhúc bóng người, xa xa là hồ Khúc Giang lấp lánh.

Là dạ yến Khúc Giang, chính là buổi tiệc mà nàng từng tham dự.

Mật Quốc công đứng bên cạnh vỗ vai nàng: “Đi thôi, sao cứ ngẩn người ra vậy. Tâm điểm hôm nay còn ở phía trước kìa.”

Một thoáng vui mừng ngỡ nàng lướt qua rồi biến mất, Thuấn Âm lấy lại tinh thần, được cha dẫn đến phía trước, ánh mắt vô thức tìm kiếm, nhanh chóng nhìn thấy phía trước.

Mật Quốc công đã dừng lại, chỉ về phía đó: “Phụ thân thấy con còn nhỏ nên chưa đề cập vội. Người này tư chất xuất chúng, tương lai xán lạn, hai con lớn lên cùng nhau, chi bằng chọn cậu ấy đi.”

Tất cả ánh mắt đều hướng về nơi ấy, ánh sáng xung quanh hồ Khúc Giang cũng như chiếu rọi một chỗ.

Thuấn Âm nhìn bóng dáng gầy gò trong đám đông, nhất thời không biết nói gì.

Mật quốc công lại nói: “Con đừng tưởng phụ thân thấy cậu ấy có danh vọng mới có ý định này, thực ra phụ thân nhìn trúng cậu ấy từ lâu rồi, Võ Uy Quận công cũng có ý đó, nếu con bằng lòng, phụ thân sẽ gửi thư bảo họ sẽ sắp xếp.”

Cuối cùng Thuấn Âm cũng mở miệng, gật đầu: “Vâng, chọn chàng ấy đi.”

Mật Quốc công quay lại nhìn nàng, cười nói: “Con dứt khoát như vậy làm phụ thân bất ngờ đấy.”

Thuấn Âm nhìn chằm chằm hướng kia: “Con và chàng ấy sẽ đi chung đường.”

Trong đám đông phía trước, Mục Trường Châu bỗng quay đầu lại nhìn, nom vẻ ngạc nhiên, ánh mắt nhìn thẳng về phía nàng.

Thuấn Âm cũng nhìn chàng, suy nghĩ dâng trào trong lòng, một lúc lâu sau, nàng dịu dàng nở nụ cười… 

Tại đình viện Phong gia, nho từ Tây Vực mới mọc ra chồi non, vươn cao đón ánh nắng mùa hè.

Thuấn Âm đứng bên dưới, nhìn về cổng viện, vừa mới rời mắt đã nghe thấy tiếng bước chân vào, nàng quay lại, trông thấy Mục Trường Châu bước vào.

Chàng đi đến trước mặt nàng, dù đã ở Phong gia mấy năm nhưng có vẻ đây là lần đầu tiên đến gần như vậy. Chàng nhìn nàng, dịu dàng mở lời: “Vì sao Âm nương lại đồng ý?”

Thuấn Âm nhớ ngày trước rất hiếm khi nói chuyện với chàng, chàng chắc chắn sẽ cảm thấy ngạc nhiên, liền hỏi thẳng: “Chàng không muốn à?”

Mục Trường Châu không ngờ Thuấn Âm lại hỏi như vậy, ánh mắt tối lại: “Chỉ là không ngờ thôi. Cha mẹ đều có ý này, nếu nàng đã đồng ý, ta cũng không có lý do từ chối.”

Thuấn Âm quen với sự bất nhã của chàng nhưng không quen thái độ bất nhã ấy, nàng quay đi nhìn chỗ khác: “Ta đã nói rồi, vì hai ta sẽ đi chung đường, cứ định như vậy đi.”

Mục Trường Châu đứng yên một lúc, dường như đang suy ngẫm câu nói của nàng, ánh mắt dán vào nàng không rời, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân từ ngoài vọng tới, chàng mới thấp giọng nói: “Được, vậy cứ thế đi. Ngày sau định ngày cưới, ta sẽ trở về Trường An.”

Thuấn Âm suy nghĩ một chút: “Chàng sắp đi nhậm chức?”

Chàng gật đầu.

“Ngày sau sẽ là bao lâu?” Nàng lại hỏi.

Mục Trường Châu nhíu mày, có vẻ ngạc nhiên: “Nàng đang lo ta sẽ đi lâu?”

Thuấn Âm liếc nhìn: “Chàng… phải sớm quay về đấy.”

Mục Trường Châu nhìn gương mặt bình thản của nàng, nghe nàng nói vậy thì khóe môi nhướn lên, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân đến gần, chàng nhìn nàng một lần nữa, gật đầu rồi rời đi.

Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn chàng đi xa, bóng dáng gầy gò của chàng khuất sau cánh cửa, nàng vừa dợm bước thì thấy Đại ca Phong Vô Hoặc đi tới.

“Huynh đã nghe nói rồi nhé.” Phong Vô Hoặc tiến lại gần, vỗ nhẹ lên đầu nàng, cười nói, “Trước đây thấy muội không để ý đến cậu ấy, huynh và cha còn lo lắng việc này không thành, không ngờ muội lại đồng ý. Muội không chọn sai người đâu, thực ra Mục Nhị lang rất tốt.”

“Muội biết mà.” Thuấn Âm thì thầm.

“Muội nói gì?” Phong Vô Hoặc không nghe rõ.

Thuấn Âm không nhắc lại, chỉ khẽ nắm lấy tay huynh trưởng, hỏi: “Đại ca, có phải chàng ấy đi Lương Châu không? Trong triều thế nào, có ai muốn làm khó cha không?”

Phong Vô Hoặc lắc đầu: “Huynh không rõ, chỉ nghe nói cậu ấy nhận nhiệm vụ quan trọng, phải đi một số nơi. Trong triều rất ổn, không nghe nói có chuyện gì cả, muội sao thế?”

Thuấn Âm thở phào nhẹ nhõm: “Vậy là tốt rồi…”

Năm tiếp theo, mùa đông đến, tuyết rơi đầy đô thành.

Phong Vô Hoặc kéo cậu em mười tuổi Phong Vô Tật, đầu đội mũ mềm, tai đỏ vì lạnh, đi ra sân luyện kiếm trong tiếng kêu la.

Các huynh đệ tỉ muội trong tộc tụ tập cười nhạo cậu.

Mật Quốc công đứng trước cửa thư phòng, nhìn nhóm trẻ ồn ào, lắc đầu cười.

Thuấn Âm cầm lò sưởi đi đến bên ông, hỏi nhỏ: “Phụ thân, trong triều thực sự không có chuyện gì sao? Tống Quốc công cũng không gây sự ư?”

Mật Quốc công nhìn nàng: “Sao con lại hỏi chuyện này? Trong triều làm gì có Tống Quốc công nào?”

“Không có?” Thuấn Âm ngạc nhiên thì thầm, cuối cùng yên tâm, không có kẻ phản bội, không có gì hết, cha và đại ca sẽ không có nguy hiểm. Nàng nắm tay áo cha, nhẹ nhàng dựa vào cánh tay ông, “Không có thì may quá.”

Mật quốc công cười vỗ nhẹ lên mặt nàng: “Không có gì, đều không có gì hết.”

Phong Vô Hoặc dạy xong Phong Vô Tật, đi tới chỗ em gái, nhìn mặt nàng: “Có chuyện gì thế?”

Thuấn Âm quay đầu nắm tay áo huynh trưởng.

Phong Vô Hoặc cười: “Huynh biết rồi nhé, muội lo Mục Nhị lang cưới muội sẽ cho phép muội can thiệp vào chuyện quân sự  không như nhà ta nữa.”

Thuấn Âm lắc đầu: “Không phải, chàng ấy không chỉ chấp nhận mà sẽ còn đưa muội đi cùng.”

Phong Vô Hoặc ngạc nhiên: “Giờ muội ủng hộ cậu ấy quá!”

Mật Quốc công cũng cười theo.

Tiếng cười vui vẻ quanh quẩn trong nhà, Thuấn Âm ngẩng đầu, thấy mẹ nàng đứng ngoài hành lang cũng đang mỉm cười, lòng chợt thấy bình yên, có lẽ đây chính là những năm tháng bình yên mà bà mong mỏi nhất.

Đột nhiên Quản gia vội vã chạy đến, cao giọng thông báo: “Phủ Võ Uy Quốc công gửi sính lễ tới.”

Thuấn Âm lập tức sang.

Các lễ vật từ phủ Võ Uy Quốc công được đưa vào cửa nhà họ Phong, kèm theo lễ thư. Ba thư sáu lễ đầy đủ, chỉ còn định ngày cưới vợ.

Mọi người bận rộn không ngớt, bóng dáng qua lại như thoi.

Thuấn Âm lén lút quan sát một lúc từ sau cột hành lang, nghĩ bụng có thể chàng không đến.

Nhưng vừa rời đi thì có người lại gần, nàng dừng chân, trông thấy Mục Trường Châu.

“Chàng về rồi ư?” Nàng ngạc nhiên hỏi.

Mục Trường Châu mặc bộ áo dài màu trắng nhạt, dáng vẻ thanh nhã, nhìn nàng: “Chẳng phải trước khi ta đi nàng đã nói muốn ta về sớm sao?”

Thuấn Âm “ừ” một tiếng, vuốt lò sưởi cầm tay, vậy mà chàng cũng nghe thấy.

Nàng thấy chàng lấy ra một túi gấm từ trong tay áo, lại lấy ra miếng hương liệu vuông vắn ở bên trong, đưa tay nhận lấy lò sưởi của nàng, mở nắp thêm vào, sau đó đưa lại cho nàng.

Thuấn Âm nhận lấy, ngửi thấy mùi hương nhè nhẹ, ngẩng đầu nhìn chàng: “Là mang cho thiếp sao?”

Ánh mắt Mục Trường Châu lóe lên, gật đầu. Nàng gần như quên khuấy hồi trẻ chàng rất ít nói. Thuấn Âm vuốt tay lò sưởi, khóe môi rướn lên.

Từ xa có tiếng nói chuyện vọng tới, Mục Trường Châu bước đi: “Ta phải đi rồi, chớ để bị phát hiện, sẽ không hợp lễ nghi.”

Thuấn Âm nhướn mày nhẹ nhàng nói: “Chàng vốn đã chẳng để ý lễ nghi từ đầu.”

Mục Trường Châu dừng chân: “Cái gì?”

Nàng cúi đầu ngửi hương liệu đáp: “Không có gì.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, dù vẫn là gương mặt bình thản đó nhưng ánh mắt không còn như trước, chỉ một ánh mắt lại chất chứa muôn vàn lời muốn nói, thậm chí chàng rất muốn hỏi thêm vài câu, nhưng tiếng nói chuyện đằng xa đã vào hồi tạm biệt, chàng đành phải rời đi.

Thuấn Âm bước lên một bước: “Lương Châu… Chàng có đến Lương Châu không? Có chuyện gì xảy ra không?”

Mục Trường Châu dừng lại một chút: “Có đi, Lương Châu không có chuyện gì, mọi thứ đều ổn thỏa.”

Thuấn Âm hỏi: “Vậy phủ Quốc công thì sao?”

Mục Trường Châu nói: “Phủ Quốc công cũng bình an.”

Nàng thở phào: “Tốt quá rồi.”

Mục Trường Châu nhìn về phía xa, lại gần hai bước, thấp giọng nói: “Nếu nàng thích Lương Châu, sau khi cưới chúng ta sẽ trở về một chuyến.”

Thuấn Âm nhìn thẳng vào mắt chàng, gật đầu: “Thiếp rất thích Lương Châu.”

Mục Trường Châu bất ngờ, dịu dàng mỉm cười, xác lập lời hứa với nàng.

Thời gian trôi đi, đến năm mười bảy tuổi cũng chính là ngày cưới của Thuấn Âm.

Ngày đại hôn, Trường An trời xanh mây trắng nắng vàng.

Thuấn Âm nhìn gương mặt được trang điểm tinh xảo trong gương, vẻ non nớt đã vơi bớt, nàng cầm quạt lụa che trước mắt.

Bên ngoài nhanh chóng trở nên ồn ào, có lẽ đoàn rước dâu đã đến.

Không lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng cười của Phong Vô Hoặc, bắt chú rể phải đọc thơ cưới, bằng không sẽ không cho phép em gái theo chồng.

Phong Vô Tật sốt ruột la hét: “Thế thì dễ quá rồi còn gì, Mục nhị ca là tiến sĩ đó! Khác gì dâng a tỉ cho huynh ấy!”

Mọi người cười phá lên.

Mục Trường Châu ở bên ngoài cất tiếng, không cao không thấp, không vội không chậm, chàng thực sự đọc hai bài thơ.

“Chà, việc này không làm khó được cậu ấy rồi, biết thế nên đổi sang thử thách quân sự mới đúng.” Phong Vô Hoặc cười nói.

May mắn chỉ náo loạn một lúc rồi có tì nữ bước vào. Thuấn Âm được đỡ đứng dậy đi ra khỏi phòng, từng bước tiến đến bên chàng, xung quanh bỗng chốc lặng đi.

Qua quạt tròn, nàng nhìn thấy chàng đứng bên cạnh, phát hiện không biết từ bao giờ mình đã đứng bên trái chàng, nhưng chàng cũng không nhúc nhích, chỉ đứng thẳng nơi ấy. Trong những năm qua chàng lại cao lên nhiều, dáng người thon thả, hình như đang nhìn nàng.

Ra khỏi Phong phủ, dọc theo đường phố Trường An, vô số người dân đổ xô ra xem. Phong Vô Hoặc và Phong Vô Tật rải tiền ở cuối đoàn xe, khiến cả con đường tràn ngập những tiếng cười hân hoan chúc tụng, phải tới lúc vào đến nhà chàng ở trong thành thì mới yên tĩnh hơn.

Lần này tất cả các nghi lễ đều đầy đủ, không thiếu một bước.

Thuấn Âm ngồi vào phòng tân hôn, Mục Trường Châu bước đến gần, dịu dàng đọc một bài thơ, nhẹ nhàng đặt tay lên quạt của nàng.

Thuấn Âm từ từ hạ quạt xuống, ánh mắt giao nhau. Nàng thấy chàng đang nhìn mình, chậm rãi mỉm cười.

Một tì nữ đem rượu đến làm lễ hợp cẩn.

Nàng nhẹ nhàng nói: “Lại phải làm lại một lần nữa à?”

Mục Trường Châu nghe thấy: “Làm lại lần nữa? Đây là nghi lễ quan trọng nhất, không thể thiếu bước này.”

Thuấn Âm bừng hiểu: “Hèn gì lúc trước chàng chỉ bổ sung lễ này.”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Lúc trước là bao giờ?”

Thuấn Âm không nói thêm mà chỉ cười nhẹ, cúi đầu uống rượu hợp cẩn.

Mục Trường Châu bị nụ cười của nàng làm cho lóa mắt, chàng cũng bật cười, uống nốt phần rượu còn lại.

Khi các nghi lễ còn lại đã hoàn tất và mọi người đã rời đi, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Thuấn Âm ngồi trên mép giường, tay nắm chặt, suy nghĩ miên man, đã thân thiết nhiều lần rồi thì sao còn phải ngại ngùng.

Chợt có bàn tay nắm lấy tay nàng, nàng ngẩng đầu lên, thấy Mục Trường Châu tới gần, tay chàng giữ chặt tay nàng, một tay ôm lấy nàng, đẩy nàng vào rèm lụa.

Đôi môi chàng nhẹ nhàng chạm vào cổ nàng, cơ thể nàng lập tức nóng bừng, quần áo rơi xuống, tay nàng tự động vuốt ve cơ thể chàng, lại chỉ chạm vào làn da mịn màng, nàng vươn tay sờ lưng chàng, vẫn làn da bóng loáng. Nàng vô thức ngắm nhìn, cơ thể chàng không còn cơ bắp như trong ký ức nhưng cũng chẳng gầy như thời trẻ, da trắng sáng không một vết sẹo.

Nàng ngẩn ngơ nhìn một hồi, đoạn ôm chầm lấy chàng.

Mục Trường Châu hôn vào tai nàng, bật ra tiếng rên nhỏ vì sự nhiệt tình bất ngờ của nàng. Chàng nhìn nàng, cúi đầu chiếm lấy môi nàng, đột ngột xâm nhập.

Thuấn Âm ngay lập tức bị chàng chiếm trọn tâm trí, cơ thể quấn quýt lấy chàng…

Cho đến khi nắng sáng hắt vào rèm, cả hai mới từ từ tỉnh dậy.

Người bên cạnh đã chẳng thấy đâu, Thuấn Âm dựa vào mép giường, nhắm mắt nghĩ, rõ ràng chuyện đó chẳng liên quan gì đến văn hay võ cả, chàng vẫn cứ giày vò nàng điên cuồng.

“Nàng tỉnh rồi à?” Mục Trường Châu cất tiếng dịu dàng bên tai nàng.

Thuấn Âm mở mắt, thấy chàng ngồi ở mép giường, đã mặc xong y phục, đang cúi nhìn nàng.

“Chẳng phải đã hứa là sau khi cưới sẽ cùng đi Lương Châu sao? Chúng ta sẽ đi sau khi nàng về thăm nhà nhé, thế nào?”

Thuấn Âm ngồi dậy: “Được.”

Mục Trường Châu nhìn bờ vai trắng mịn của nàng, nhẹ nhàng vuốt ve, giọng đẫm tình nồng và ý cười, “Trông nàng còn sốt sắng hơn cả ta…”

Lương Châu gió lớn cuồn cuộn, song trời lại sáng đẹp.

Xe ngựa chậm rãi vào thành, đi đến phía đông, cuối cùng dừng trước cửa phủ Võ Uy.

Thuấn Âm xuống xe, Mục Trường Châu nhảy xuống ngựa, đi tới bên cạnh nàng.

Cánh cổng phủ mở rộng, nhiều người bước ra, ai ai cũng nở nụ cười.

“Có phải Nhị tẩu mà Nhị ca mới cưới đấy không?” Mục Sinh Châu chạy ùa ra đầu tiên, tới gần rồi mới thấy mình thất thố, nghiêm túc thi lễ với Thuấn Âm.

Mục Trường Châu nói: “Đây là Tứ lang.” Nói đoạn chàng bước lên, cúi chào Quận công và phu nhân.

Thuấn Âm thấy gương mặt uy nghiêm của Quận công giờ đây tràn ngập nụ cười, gật đầu chào nàng. Bên cạnh là phu nhân trắng nõn dịu dàng, đang ngoắt tay gọi nàng.

Nàng nhanh chóng bước lên, cùng Mục Trường Châu chào hỏi.

“Hay quá rồi, trước đây trong phủ toàn đàn ông con trai, bây giờ ta đã có thêm một cô con gái.” Quận công phu nhân mỉm cười nắm tay nàng, hỏi thăm tình hình cha mẹ nàng.

Thuấn Âm lần lượt trả lời, vừa xoay đầu liền thấy một người đàn ông giống Quận công đi tới, bên cạnh là một thiếu nữ xinh đẹp, phía sau là một thanh niên giống phu nhân.

“Đây là Đại ca và Đại tẩu, lần trước lúc ta về Lương Châu đúng lúc họ vừa thành hôn.” Mục Trường Châu thì thầm với nàng, chắp tay chào Mục Tổ Châu và cô gái bên cạnh.

Thuấn Âm đoán ra, cũng theo hành lễ, còn chàng thanh niên kia hẳn là Tam lang Mục Doanh Châu.

“Nhị lang may mắn quá đi.” Mục Tổ Châu nhìn Thuấn Âm, mào đầu đùa vui.

Mục Doanh Châu tiếp lời: “Hồi trước rủ Nhị ca đi chơi với đệ đã không chịu, bây giờ cưới Nhị tẩu rồi, về sau chắc chắn càng không muốn rời nhà.”

Quận công quát: “Con có ngượng miệng không, đi học đi! Không học thì luyện võ!”

Trước cửa phủ lập tức trở nên ồn ào, người nào người nấy cười đùa rôm rả.

Mục Trường Châu kéo tay áo của Thuấn Âm, mỉm cười ra hiệu cho nàng theo mình đi vào. Thuấn Âm nhìn gia đình trước cửa lần nữa rồi theo chàng vào trong.

Hai người làm lễ bái tế thân sinh phụ mẫu của Mục Trường Châu trước, sau đó bị các huynh đệ Mục gia kéo đi đến sân luyện võ trong phủ.

Gió đã trở nên êm dịu, các huynh đệ hò hét đòi thi đấu, quyết định bắn cung, không biết có phải cố ý hay không mà bắt Mục Trường Châu phải thể hiện kỹ năng trước mặt mọi người.

Mục Doanh Châu treo một chiếc bùa vàng lên bia ngắm, hứng khởi nói: “Đây là quà của mẹ, ai bắn trúng sẽ giành được! Nhị ca không định vì Nhị tẩu mà thắng một lần sao?”

Thuấn Âm bước đến bên Mục Trường Châu, thì thầm hỏi: “Có phải bọn họ sợ thiếp xem nhẹ chàng nên cố tình kêu chàng bắn cung không?”

Mục Trường Châu nói: “Nàng thông minh hơn ta tưởng.”

“Chàng đã từng nói như vậy rồi.” Thuấn Âm đáp lại ánh mắt ngạc nhiên của chàng, nghĩ rằng ai lại xem thường chàng chứ, chỉ là cảm thấy sở thích không hợp thôi, ai lại xem thường một tiến sĩ? Nàng nhìn bia ngắm: “Chàng không muốn bắn thì thôi, làm một thư sinh cũng được, mọi chuyện vẫn ổn thỏa.”

Mục Trường Châu nhìn nàng một lúc lâu, ánh mắt càng thêm ngạc nhiên.

Thuấn Âm quay người rời đi, không muốn làm phiền họ, chỉ cần nhìn anh em họ đứng cùng nhau là tốt lắm rồi. Nhưng chưa ra khỏi sân thì một tiếng tên vút lên, nàng quay người lại, nghe Mục Sinh Châu gọi: “Tiếc là Nhị tẩu bỏ lỡ, Nhị ca vừa bắn trúng hồng tâm, không chệch chút nào!”

Mục Trường Châu đặt cung xuống, áo rộng bay trong gió, tiến về phía nàng, đặt chiếc bùa vàng vào lòng bàn tay nàng, khép lại: “Có vẻ nàng hiểu ta rất rõ.”

Thuấn Âm nắm tay chàng: “Rồi chàng cũng sẽ hiểu thiếp.” Nàng đứng nhón chân, thì thầm vào tai chàng mấy câu.

Mục Trường Châu lập tức nhìn nàng: “Thật ư?”

Thuấn Âm gật đầu, nàng mê mẩn quân sự, học những điều cha danh đã dạy, giờ đây kể hết cho chàng nghe.

Mục Trường Châu nhìn nàng, trong mắt dần nhuốm ý cười: “Nếu Âm nương có ích như vậy, có lẽ sau này ta cần phải dành nhiều thời gian hơn, thường xuyên đồng hành cùng nàng để làm những chuyện này rồi.”

Từ xa, ba anh em nhìn về phía họ, vừa cười đùa vừa lùi về sau: “Không được quấy nhiễu, mau đi thôi mau đi thôi, tránh xa chút nào!”

Thuấn Âm nhìn họ rời xa, quay lại nói với chàng: “Chàng hứa đi.” Nàng ngừng lại, thay đổi cách gọi: “Nhị lang.”

Mục Trường Châu cúi đầu: “Nàng gọi ta là gì?”

Thuấn Âm thấy đôi mắt chàng đang tối dần, gọi một lần nữa: “Nhị Lang…”

“Ừm.” Giọng chàng thật khẽ, trầm ấm len vào tai nàng.

Thuấn Âm mở mắt, thấy gương mặt Mục Trường Châu gần ngay trước mặt, lông mày rậm, mũi thẳng môi mỏng, đã trưởng thành chín chắn hơn so với ngày trước. Nàng nhìn thêm chút nữa, thấy bờ vai rộng, cánh tay khỏe khoắn vẫn ôm chặt nàng.

“Nàng gọi ta trong mơ.” Chàng nói.

Thuấn Âm ngạc nhiên, bất chợt lật người đè chàng xuống, dán vào ngực chàng, cảm nhận những vết sẹo ngang dọc, lồng ngực dần nhấp nhô, rồi nàng cúi đầu, chạm môi lên.

Mục Trường Châu ôm lấy lưng nàng, cơ thể căng cứng, thở hắt một tiếng, kéo nàng vào lòng.

Cho đến khi chàng không thể chịu đựng thêm được nữa, lật người đè nàng xuống, vuốt ve môi nàng, hôn vào tai nàng, bấy giờ mới dừng hỏi: “Có chuyện gì à?”

Thuấn Âm ôm chặt lưng chàng, bờ môi nóng rực, trái tim thắt lại, vừa chua xót vừa buồn bã: “Thiếp mơ thấy mình quay về ngày trẻ, Phong gia và phủ Quận công vẫn khỏe, hai ta cũng đã kết hôn…”

Mục Trường Châu im lặng lắng nghe, ôm chặt eo của nàng, cúi đầu chạm vào mũi nàng, nói khẽ: “Không sao, hiện tại cũng chưa muộn.”

Quá khứ đã qua, ít nhất bọn họ đã trải qua nhiều chuyện mà chẳng bỏ lỡ nhau.

“Quá khứ không thể trở lại, nhưng con đường phía trước của chúng ta vẫn còn dài.” Chàng nói thấp.

Lòng Thuấn Âm dần dần yên ổn, ôm chặt cổ chàng, khẽ gật đầu.

Nửa canh giờ sau, hai người mới rời giường.

Âm thanh “cọt kẹt” vang lên, cửa chính chưa mở mà bên ngoài đã có tiếng ồn ào của tiểu Vi Tiêu.

Mục Trường Châu chỉnh trang y phục, đi đến mở cửa, quay lại ôm Thuấn Âm, đột ngột hỏi: “Ta trong giấc mơ thế nào so với thực tế?”

Thuấn Âm nhìn chàng, vội bước ra ngoài: “So sánh làm gì, đều là chàng cả thôi.”

Mục Trường Châu kéo nàng lại, bật cười một tiếng, cùng nàng đi ra ngoài.

Mảnh đất dưới chân nay đã bình yên, những ầm ĩ náo nhiệt trong thành vang xa, dường như bình yên trong mơ đã được hiện thực hóa vào khoảnh khắc này.

Trời cao tỏa nắng vàng ươm, kéo dài bóng dáng hai người song song.

KẾT THÚC