Ta Thấy Mỹ Nhân Như Danh Tướng

Dịch 

Ánh đèn lồng và sắc trắng của tuyết miễn cưỡng chiếu sáng một khoảng sân. Từ Ưng Bạch khoác áo lông dày đứng trên hành lang nhìn Phó Lăng Nghi. Tấu chương quá nhiều, hắn cũng mệt mỏi, bèn sai Phó Lăng Nghi ra sân múa kiếm. Vốn đau đầu vì tấu chương còn đứng trong gió lớn khiến hắn tuy tỉnh táo một chút nhưng chẳng mấy chốc đã váng vất.

Phó Lăng Nghi rút kiếm ra khỏi vỏ, tư thế đẹp vô cùng. Kiếp trước khi chưa đi Nam Độ, Từ Ưng Bạch tình cờ được xem y luyện kiếm vài lần. Phải nói rằng tuy nhìn y có vẻ tùy hứng, ngỗ ngược nhưng kiếm pháp lại cực kỳ quy củ, vừa sắc bén vừa nghiêm chỉnh, từng chiêu đều dứt khoát lưu loát, cực kỳ đẹp mắt. Nhưng Từ Ưng Bạch có thể nhìn ra được kiếm pháp của người này tuy quy củ nhưng kiếm ý không chỉ bó hẹp trong một khoảng sân, mà hướng đến trời đất bao la. Trong thực chiến, Phó Lăng Nghi lại ít sử dụng kiếm mà thích dùng dao găm hoặc đao dài đủ kiểu dáng, hành sự bừa bãi tùy ý lại khát máu, chiêu nào cũng trí mạng, vô cùng đáng sợ.

Từ Ưng Bạch nhìn Phó Lăng Nghi. Y xoay người, tuyết đọng tầng tầng bị y một kiếm đánh bay, tuyết lạnh bay lên lập tức tản ra khiến người xem khó mà nhìn rõ bóng hình. Những chiêu thức đẹp đẽ trôi chảy kia làm Từ Ưng Bạch lại ngứa tay. Hồi bé hắn cũng từng luyện kiếm. Quân tử lục nghệ*, Huyền Thanh Tử nghiêm túc dạy dỗ hắn không thiếu cái nào, chỉ tiếc là sức khỏe hắn không tốt, luyện kiếm được nửa chừng thì ngã bệnh, không thể học tiếp được. Bây giờ nghĩ lại Từ Ưng Bạch vẫn thấy tiếc.

*6 loại tài nghệ của người quân tử: lễ, nhạc, xạ (bắn cung), ngự (cưỡi ngựa), thư (thư pháp), số (toán học).

Phó Lăng Nghi vung kiếm trảm tuyết, trước khi tuyết rơi xuống, y vẽ ra một đường kiếm tựa hoa đầy sát khí rồi tra kiếm vào vỏ.

"Múa xong rồi," Y trầm giọng bảo.

Từ Ưng Bạch giũ tay áo, nhẹ nhàng đáp, "Ta vốn muốn đàn cho ngươi múa kiếm, chỉ tiếc là không có đàn."

Phó Lăng Nghi không đáp, y ôm kiếm đứng đối diện Từ Ưng Bạch, ngẩng đầu nhìn trời, "Khuya rồi, ngày mai hẵng phê tấu chương."

Từ Ưng Bạch lắc đầu, "Ngày mai bệ hạ cần, ta phải làm xong."

Phó Lăng Nghi nghiến răng, liều mạng kiềm chế nét mặt u ám và giọng điệu lạnh buốt, "Ngươi để ý gã làm gì."

Từ Ưng Bạch chỉ cười không nói, sau đó trở tay rút phắt bội kiếm của người đối diện. Động tác cực kỳ nhanh gọn khiến con ngươi Phó Lăng Nghi co rút, sống lưng dựng thẳng tắp, y vô thức đưa tay định phản kháng rồi lại cật lực đè ép xuống. Chỉ trong một hơi thở, Từ Ưng Bạch đã kề kiếm trên cổ y. Nội lực trên tay bị ghìm lại, lồng ngực Phó Lăng Nghi phập phồng, tuyết đậu trên vai y, cặp mắt không chớp nhìn trân trân Từ Ưng Bạch. Nếu thay bằng người khác, chỉ sợ đầu kẻ đó lúc này đã thành cầu đá từ lâu rồi.

Từ Ưng Bạch không có biểu cảm gì, cặp mắt bình tĩnh không gợn sóng nhìn thẳng vào mắt Phó Lăng Nghi, "Ngươi giả vờ ngoan ngoãn trước mặt ta, tất nhiên ta cũng phải làm bộ thành một thần tử tốt trước mặt bệ hạ chứ."

Mũi kiếm lạnh buốt chạm vào bên gáy rồi chậm rãi dịch đến yết hầu, cuối cùng nhẹ nhàng nâng cằm, ép y ngẩng đầu lên. Từ Ưng Bạch nhìn y, vẻ mặt lạnh lùng nhưng giọng nói lại trong trẻo ấm áp, "Sao lại không ra tay?"

Yết hầu Phó Lăng Nghi hơi lăn, làn mi run rẩy, "Ta không có giả vờ ngoan ngoãn trước mặt ngươi, ta đã nói là sẽ nghe lời, cũng sẽ không ra tay với ngươi." Y lặng lẽ nhìn thẳng vào cặp mắt trong veo kia, "Ngươi muốn nói gì, muốn làm gì cũng được."

Sắc mặt Từ Ưng Bạch vẫn bình thản như cũ, cho tới khi người kia dứt lời, hắn mới nhướn mày, chậm rãi chớp mắt, tựa như bị ánh tuyết làm lóa mắt, thế nhưng bàn tay vẫn rất vững vàng. Một lớp tuyết mỏng đọng trên thân kiếm, Phó Lăng Nghi nghiêng đầu về phía nó, một tia máu nhỏ lập tức ứa ra trên cổ. Máu tươi nhiễm đỏ tuyết trắng trên lưỡi kiếm, y nhếch môi cười, tuy buồn bã nhưng lại dịu dàng vô cùng. Giọng nói của y truyền tới từ đầu kia trường kiếm, "Dù ngươi có muốn giết ta, ta cũng sẽ không trốn chạy nửa bước." Y kề sát động mạch lên lưỡi kiếm, giúp người kia dễ ra tay hơn một chút.

Từ Ưng Bạch siết chặt tay, buông kiếm xuống, "Ngoan như vậy sao?"

"Phải."

"Trước kia ngươi đâu có như vậy." Từ Ưng Bạch thấp giọng nói.

Tuy bỏ sót võ công mạnh quá mức của người này nhưng thính giác tuyệt hảo làm Phó Lăng Nghi vẫn nghe được câu nói dường như đã bị chôn vùi trong gió tuyết kia, khiến y suýt chút nữa đã không khống chế được vẻ mặt của mình. Y nhanh chóng hạ mắt, giấu đi nỗi hoang mang.

Từ Ưng Bạch cau mày nhìn y, "Ta vẫn không hiểu tại sao ngươi lại nghe lời như vậy."

"Không giống ta trước kia phải không."

Vừa dứt lời, Phó Lăng Nghi đã nhíu chặt mày, nhạy bén nhận ra có gì đó không ổn - hơi thở của Từ Ưng Bạch quá nóng rồi. Y trầm giọng gọi, "Từ Ưng Bạch?"

Nương theo tiếng gọi, trường kiếm trong tay Từ Ưng Bạch rơi xuống đất. Đột nhiên hắn không cầm nổi thanh kiếm nữa, mềm người ngã xuống.

Cặp mắt đen thẳm run lên, trái tim thoảng thốt mà ngừng đập, nỗi hoang mang trong lòng Phó Lăng Nghi bị dọa cho bay biến, hồn phi phách tán, y hoảng hốt đưa tay ôm lấy người kia. Mái tóc dài của hắn rối tung, hơi thở dồn dập, tim đập như trống, lúc Phó Lăng Nghi đỡ được hắn cũng bị nhiệt độ của cơ thể ấy làm cho nóng đến run lên.

"Từ Ưng Bạch..." Phó Lăng Nghi sốt sắng gọi, "Từ Ưng Bạch?!"

Từ Ưng Bạch không hề phản ứng, chỉ thều thào ho vài tiếng. Phó Lăng Nghi khom lưng ôm lấy bả vai và đầu gối, hoảng hốt bế người lên. Mái tóc đen như mực rối tung che khuất nửa gương mặt, đầu hắn dựa hờ vào lồng ngực Phó Lăng Nghi, có vẻ yếu ớt cực kỳ, hoàn toàn không nhận ra vừa rồi hắn vẫn có thể vững vàng cầm kiếm chĩa vào cổ người khác. Hắn cũng nhẹ vô cùng, Phó Lăng Nghi còn ngờ rằng mình đang ôm một con bù nhìn. Ngày thường Từ Ưng Bạch hay mặc những chiếc áo lông vừa dày vừa nặng vậy chứ thực ra lại chẳng được mấy lạng thịt.

Phó Lăng Nghi cẩn thận đặt người lên giường, tìm chăn đắp cho hắn rồi chạy qua một phòng ngủ khác lôi Tạ Tĩnh Vi dậy. Đứa nhóc chưa ngủ được bao lâu đã bị thô bạo xốc chăn lên, chưa kịp cáu thì nghe Phó Lăng Nghi nói sư phụ nhà mình sốt rồi. Nó ngơ ngác một lúc rồi vội vàng rời khỏi giường, lo đến mức nước mắt giàn giụa, chưa kịp xỏ giày đã chạy vội tới phòng ngủ của Từ Ưng Bạch. Đứa nhỏ mới đến không bao lâu thì Phó Lăng Nghi đã trói một tên đại phu đến. Gã đại phu đang chăn ấm nệm êm thì bị lôi đầu ra lúc nửa đêm, dưới ánh mắt như dao của Phó Lăng Nghi, nơm nớp lo sợ cầm tay bắt mạch cho Từ Ưng Bạch, cẩn thận còn hơn một thứ đồ sứ dễ vỡ, "Công tử bị mệt, còn ra gió... nên mới phát sốt."

Một lát sau, đại phu cau mày, quay đầu hỏi Tạ Tĩnh Vi và Phó Lăng Nghi đứng ở đầu giường, "Có phải công tử vẫn còn di chứng của bệnh cảm lạnh không?"

Tạ Tĩnh Vi đột nhiên gật đầu, lắp bắp nói, "Sư, sư phụ sợ lạnh lắm..."

"Nguy rồi đây... Ta thi châm cho sư phụ cậu trước, kê thêm thuốc đắp nữa, nếu đến mai mà không đỡ thì đành phải mời cao nhân khác thôi."

Một đêm binh hoang mã loạn. Trong lúc đại phu thi châm, Từ Ưng Bạch vẫn hôn mê, toàn thân mướt mát mồ hôi lạnh, vô thức rên rỉ kêu đau, còn ho ra máu một lần, bạch y nhuốm máu. Phó Lăng Nghi run rẩy thay đồ cho người kia. Vật lộn đến quá nửa đêm, tuy đã uống thuốc vào nhưng sốt vẫn không hạ. Phó Lăng Nghi pha một chậu nước ấm lau người, đắp trán cho hắn. Tạ Tĩnh Vi buồn ngủ tới mức hai mí mắt đánh nhau nhưng lại không dám ngủ, sụt sịt ngồi ở mép giường, dụi đầu vào tay Từ Ưng Bạch. Vẻ mặt Phó Lăng Nghi như sắp đưa tang đến nơi, khó coi muốn chết.

"Rốt cuộc sư phụ ngươi bị bệnh gì?" Phó Lăng Nghi cẩn thận lau từng đốt ngón tay cho người kia, hỏi. Kiếp trước Từ Ưng Bạch chưa từng nói với y bệnh của mình, kiếp này cũng vậy, lần nào hỏi hắn cũng chỉ thản nhiên trả lời, "Bệnh cũ thôi."

Tạ Tĩnh Vi còn nhỏ, không giỏi nhìn thấu người khác như Từ Ưng Bạch, lúc này lại vì lo lắng nên dễ bị cạy miệng, "Sư tổ bảo sư phụ bị bệnh từ trong bụng mẹ rồi." Nó khụt khịt mũi, hai mắt đỏ hoe, ngập ngừng nói, "Ta cũng không biết là bệnh gì, sư tổ nói khó mà chữa khỏi, chỉ có thể tĩnh dưỡng thôi." Đứa bé ấm ức thay Từ Ưng Bạch, sắp khóc tới nơi, "Sư phụ lúc nào cũng ốm yếu, mùa đông lại càng dễ bệnh, cứ hai ba ngày lại phải mời đại phu. Trước kia ở đạo quan, đông vừa chớm đã không dám cho người ra ngoài rồi, đề phòng chẳng may. Bây giờ tới Trường An, nhiều việc như vậy lại chẳng có ai làm, ném hết cho sư phụ... không sinh bệnh mới là lạ đó!" Tạ Tĩnh Vi hung hăng lau nước mắt.

Phó Lăng Nghi nghe vậy không nói gì, chỉ siết chặt một góc bàn, đốt ngón tay trắng bệch, chiếc bàn không chịu nổi lực lập tức chia năm xẻ bảy trên mặt đất. Tạ Tĩnh Vi hoảng hốt nhìn y.

Phó Lăng Nghi hít sâu một hơi, vì Từ Ưng Bạch mà kiên nhẫn với Tạ Tĩnh Vi hơn một chút, "Không sao... Đừng sợ."

Tạ Tĩnh Vi nước mắt lưng tròng, dịch xa tầm tay y ra.

Thẳng đến hừng đông, Từ Ưng Bạch cuối cùng cũng hạ sốt. Phó Lăng Nghi ngồi ở mép giường, hai mắt thâm quầng. Y đưa tay muốn nắm tay người kia nhưng rồi lại ngập ngừng, thở ra một hơi thật mạnh, rút tay về. Tạ Tĩnh Vi bên cạnh đã không thức nổi nữa, cuộn tròn ngủ thiếp đi, khóe mắt còn vương nước mắt. Y lấy chăn bọc đứa nhỏ lại thành bánh chưng rồi bế nó ra ghế dài trong phòng. Tâm loạn như ma, đầu óc y tựa trên mây, vừa như đang nghĩ tất thảy rồi lại như chẳng nghĩ gì cả.

Từ Ưng Bạch đang nửa mơ nửa tỉnh. Hắn cảm thấy đau đầu dữ dội, thân thể cũng đau, xương cốt mong manh cứ như bị đánh nát rồi ghép vào vậy. Ánh mặt trời chói mắt, lại đau đớn khắp người khiến Từ Ưng Bạch không rõ hôm nay hôm nào, nhưng vẫn nhớ mình còn chưa phê xong tấu chương. Hắn gắng gượng mở mắt, thấy phía trước có một bóng người mơ hồ, trông rất quen, chưa kịp nhìn rõ thì đột nhiên màn bị buông xuống, căn phòng lại rơi vào bóng tối.

Từ Ưng Bạch không hiểu ra sao, người này đang ép hắn nghỉ ngơi à?

"Khụ, tấu... Tấu chương của ta đâu?" Giọng hắn nhẹ như gió thoảng.

"Đừng phê nữa," Là giọng Phó Lăng Nghi, "Nghỉ ngơi đi, ta làm giúp ngươi."

Âm thanh quen thuộc vang lên bên tai, Từ Ưng Bạch hừ một tiếng, cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi khiến mí mắt hắn vô thức khép lại, "Không được, chữ ngươi xấu lắm... Đi xin A Hành cuốn tập viết đi..." Tiếng nói nhỏ dần, Từ Ưng Bạch thiếp đi.

Phó Lăng Nghi lại như bị sét đánh, vẻ mặt ngây ngẩn, đờ người ra tại chỗ.

Từ bé Phó Lăng Nghi đã không thích đọc sách viết chữ, có lẽ là do sinh ra trong nhà võ tướng nên y thích vung đao múa kiếm, hiếu động hơn những đứa trẻ bằng tuổi nhiều. Huynh trưởng Phó Lăng Vân lớn hơn y tám tuổi thì hoàn toàn trái ngược, vừa điềm đạm vừa ngoan ngoãn, vô cùng ra dáng một người anh, thế nhưng để ép em trai ngồi vào bàn nghiêm túc học hành thì lại bó tay hết cách.

Năm Phó Lăng Nghi chín tuổi, tai bay vạ gió khiến nhà họ Phó đột nhiên ngã ngựa, huynh trưởng và binh lính trong phủ bảo vệ y chạy trốn. Về sau huynh trưởng bị giết, binh lính cũng liên tục ngã xuống, cuối cùng Phó Lăng Nghi chỉ còn một mình bơ vơ không nơi nương tựa, cũng chẳng còn ai dạy y đọc sách viết chữ nữa, thế nên chữ viết của y kiếp trước loằng ngoằng như gà bới, xấu muốn chết, ngay cả Tạ Tĩnh Vi bị Từ Ưng Bạch chê bai luôn miệng cũng còn viết đẹp hơn y.

Ban đầu cũng không ai để ý chuyện này, y chỉ cần nghe lời và biết giết người là được, y cũng cảm thấy dường như Từ Ưng Bạch không trông chờ vào mình nhiều lắm. Hơn nữa, Phó Lăng Nghi kiếp trước cũng không hề có ý định luyện chữ, y cảm thấy thẳng tay giết người phóng hỏa dễ hơn cầm bút nắn nót từng chữ nhiều. Cho tới khi đi Nam Độ, Từ Ưng Bạch kiệt sức đổ bệnh, lúc ấy Ngụy Chương đẩy hết việc lớn việc nhỏ cho hắn, thân là cố mệnh đại thần, hắn không thể không làm, hơn nữa vì không yên lòng dân chúng và chính sự triều đình nên hắn đều đích thân xử lý hết. Ngày ấy phê tấu chương, Phó Lăng Nghi trơ mắt nhìn người kia ho ra một búng máu rồi ngã xuống như một con diều đứt dây. Trần Tuế nói Từ Ưng Bạch có bệnh cũ trong người, cộng thêm làm việc quá sức nên bệnh tình mới đồng loạt phát tác.

Khi ấy Phó Lăng Nghi đã ở bên Từ Ưng Bạch được hai tháng. Lúc đầu y vốn rất coi thường người này, cảm thấy hắn chỉ là một tên chó săn của hoàng đế, không chuyện ác nào không làm nên không muốn kết giao với hắn. Mà Từ Ưng Bạch lại nắm giữ tính mạng của y, vả lại trước khi đi Mai Vĩnh vốn ở lại thủ thành Trường An đã tới đưa tiễn, nhờ y chăm sóc cho Từ Ưng Bạch - Mai Vĩnh là bạn cũ của Võ An hầu, cũng là ân nhân - cố nhân đã nhờ vả, Phó Lăng Nghi không thể không đồng ý, đợi đến khi xong việc sẽ lập tức rời đi.

Hai tháng ở chung, Phó Lăng Nghi đi theo Từ Ưng Bạch, nhìn hắn bệnh nặng quấn thân mà vẫn phải chật vật đối phó với các triều thần, gian nan tìm đường sống cho dân chúng chịu ảnh hưởng bởi nạn tuyết và hạn hán, lại cầu xin giữ mạng cho những đồng liêu bị bôi nhọ vô cớ. Hắn không màng ánh mắt nghi kỵ của hoàng đế và Thái Hậu mà bảo vệ Ngụy Hành mười bốn tuổi, còn dốc lòng dạy dỗ. Hắn cũng rất tốt với Phó Lăng Nghi, nếu có thứ gì sẽ chia cho Ngụy Hành trước, còn lại sẽ để dành cho y, khi đó y còn cảm thấy dường như người này coi mình như trẻ con giống Ngụy Hành vậy, chỉ là đứa trẻ như mình thì không ngoan ngoãn cho lắm.

Phó Lăng Nghi nhìn Từ Ưng Bạch làm những việc này bất chấp hậu quả, dường như chẳng có chuyện gì có thể bẻ gãy sống lưng thẳng tắp ấy. Trừ những lúc sinh bệnh, hầu như hắn không bao giờ tỏ ra yếu đuối. Có những lúc bệnh nặng, ý thức mơ hồ, hắn sẽ gọi mẹ, gọi sư phụ, sư thúc, nói muốn về đạo quan, nhưng đến khi khỏi bệnh và tỉnh táo, hắn lại chưa từng gửi một bức thư nào kể ra những chuyện này, trong thư toàn là mạnh khỏe đừng nhớ mong. Hắn còn trẻ như vậy, mới hai mươi ba, mới bằng tuổi y mà đã bắt đầu chuẩn bị hậu sự cho mình. Rõ ràng nếu mặc kệ tất cả, người này có thể an nhàn cả đời.

Phó Lăng Nghi nhớ Từ Ưng Bạch từng thở dài bảo Ngụy Hành, "Trần thế nhiều gian khó, chẳng bằng tiêu dao tự tại." Vậy tại sao ngươi không làm thế, Phó Lăng Nghi thầm nghĩ, nhưng cuối cùng vẫn không hỏi, trong tâm mỗi người tự có lý do.

Bên nhau lâu ngày, Phó Lăng Nghi lại vô thức thấy xót Từ Ưng Bạch, về sau cảm giác xót xa ấy dần thay đổi, trở nên vừa ngọt ngào vừa cay đắng. Y tìm mọi cách giảm bớt gánh nặng cho người kia, thế nhưng Từ Ưng Bạch không để ý, so với những khó khăn vất vả hắn đang gánh chịu, chút nhẹ nhàng như có như không này chỉ như muối bỏ biển, khó mà cảm nhận được.

Lần đó Từ Ưng Bạch phê tấu chương mệt đến ho ra máu, Phó Lăng Nghi chăm sóc hắn cả một đêm, kết quả Từ Ưng Bạch vừa tỉnh lại đã đưa tay đòi tấu chương. Phó Lăng Nghi tức sôi máu, bảo mình sẽ làm giúp. Từ Ưng Bạch mệt đến mơ hồ thế mà cũng đồng ý, xem xong tấu chương rồi đọc cho người kia viết. Phó Lăng Nghi mất một buổi sáng mới phê xong đống tấu chương chất như núi, kết quả Từ Ưng Bạch vừa cầm lên thì thấy những dòng chữ màu lam nguệch ngoạc như giun dế, nếu không giỏi đoán chữ một chút thì đúng là không hiểu nổi.

Từ Ưng Bạch bất đắc dĩ thở dài, lập tức ép Phó Lăng Nghi đi luyện chữ, còn bắt y sang chỗ Ngụy Hành lấy sách chép. Phó Lăng Nghi sợ hắn giận, không dám không luyện. Tiểu công tử nhà họ Phó bị biết bao người ép đọc sách viết chữ đều thề sống chết không khuất phục bây giờ ngày nào cũng ôm bút lông với bảng chữ mẫu, lúc không có việc gì thì luyện vài nét bút, luyện xong còn phải đưa Từ Ưng Bạch kiểm tra, viết xấu thì y và Ngụy Hành hai đứa ăn roi rồi ủ rũ cụp đuôi quay về luyện tiếp. Sau mấy tháng luyện tập, chữ y viết cũng miễn cưỡng đọc được.

Sau đó, Từ Ưng Bạch chết. Bây giờ thực sự không còn ai thúc ép Phó Lăng Nghi nữa.

Bốn tháng sau, Phó Lăng Nghi đến Huyền Diệu Quan. Y tìm được một vài trang Đạo Đức kinh rách nát trong đống tàn tích cháy rụi, là Từ Ưng Bạch viết. Một tấm ván gỗ đè lên những trang giấy đó, bảo vệ chúng khỏi lửa đốt và gió rít mưa rào. Chữ viết vô cùng nắn nót, có lẽ do Từ Ưng Bạch thời niên thiếu viết nên nét chữ hơi khác sau này, nhưng khí khái lại giống nhau nên Phó Lăng Nghi rất dễ nhận ra. Y đọc đi đọc lại rất nhiều lần rồi cẩn thận cất giữ chúng hòng lưu lại một chút dấu ấn của người ấy, nhưng qua một trận mưa to, những trang giấy mỏng manh bị xối nát nhừ, nét mực nhòe nhoẹt, không nhìn được gì nữa. Chuyện đáng mừng duy nhất đó là chữ y viết rất giống chữ Từ Ưng Bạch. Nhưng kiếp này...

Gió tuyết đập vào cửa sổ. Yết hầu Phó Lăng Nghi lăn lăn, Từ Ưng Bạch chưa từng nhìn thấy chữ viết của y. Hai người như hình với bóng, Phó Lăng Nghi ra ngoài làm việc sẽ luôn sai ám vệ truyền lời hoặc Từ Ưng Bạch sẽ truyền tin cho y. Kể cả người kia có thấy rồi thì chữ viết của y hiện tại cũng thẳng hàng thẳng lối, tuy không đẹp tới mức ngàn vàng khó cầu như Từ Ưng Bạch nhưng cũng chẳng hề xấu xí chút nào.

Vậy tại sao Từ Ưng Bạch lại nói thế? Phó Lăng Nghi nhớ lại những hành động vô thức người kia làm với mình, nhớ người kia hay mơ hồ nhắc lại "Trước đây ngươi...", nhớ lại cặp mắt mang theo sương tuyết hệt như kiếp trước... Tất cả đều dẫn đến một ý tưởng y không dám tin.

Không khí xung quanh như loãng ra khiến Phó Lăng Nghi không thở nổi, cứ như bị bóp cổ. Sắc mặt y đáng sợ vô cùng, tựa như sói đói tìm được con mồi, răng nanh sắc nhọn chuẩn bị đâm xuyên chiếc cổ yếu ớt của nó, lại tựa như một kẻ tham lam tìm được kho báu quý giá, muốn hoàn toàn chiếm làm của riêng. Cặp mắt đen nhánh dán chặt lên gương mặt tái nhợt kia, trong mắt có sự vui sướng điên cuồng đến đáng sợ, nhưng cũng có cả nỗi bất an hãi hùng. Nếu lúc này Tạ Tĩnh Vi tỉnh dậy rất có thể sẽ thét lên Phó Lăng Nghi điên rồi!

Có phải không? Có phải không đây! Mạch máu trên thái dương đập mạnh. Nếu vậy thì mọi chuyện sẽ trở nên có lý, rằng kiếp này Từ Ưng Bạch đến tìm y từ sớm, tàn nhẫn diệt trừ Phòng Như Ý, còn âm mưu muốn giết Ngụy Chương... Nếu như Từ Ưng Bạch của y vẫn còn sống, vậy thì...

Phó Lăng Nghi đột nhiên xua đi những ý nghĩ dơ bẩn đáng sợ kia. Không... Không thể nào. Với y, Từ Ưng Bạch là người quý giá nhất thế gian, cho dù là ai cũng không được phép nhúng chàm, kể cả bản thân y. Phó Lăng Nghi sầm mặt, trừ khi Từ Ưng Bạch tình nguyện, nếu không không một ai được phép! Y nghiến răng nghiến lợi, hai mắt đỏ sọng, vừa hưng phấn tới mức nguy hiểm lại vừa dịu dàng kìm chế nhìn về phía người ấy.

Cửa sổ đột nhiên bị gió thổi bung, gió lạnh ùa vào khiến Phó Lăng Nghi giật mình tỉnh táo lại, lặng lẽ nhanh chân đi đóng. Làn gió lạnh khiến tâm trạng kích động lập tức lắng xuống, bỗng nhiên y nghĩ tới một khả năng khác, nếu không phải thì sao? Hiện giờ tất cả mọi chuyện đều không có chứng cứ mà chỉ là phán đoán, có thể Từ Ưng Bạch đoán rằng bởi vì lưu lạc từ nhỏ, không ai dạy dỗ nên y mới viết chữ xấu? Đầu ngón tay run lên, y hơi nghiêng đầu, cặp mắt đen nhánh phản chiếu ảnh ngược của Từ Ưng Bạch. Nếu không phải thì sao? Trái tim đập như nổi trống, y hoảng hốt nghĩ tới khả năng này, rồi lại tuyệt vọng nhận ra rằng mình khó lòng chấp nhận. Phó Lăng Nghi nghĩ, nếu không suy đoán như vậy, có lẽ y sẽ ngoan ngoãn đi cùng Từ Ưng Bạch tới hết đoạn đường này mà không đòi hỏi bất cứ thứ gì. Nhưng một khi có khả năng ấy, y biết mình chẳng thể không ham muốn, không đòi hỏi. Lòng tham của con người là vô đáy.

Tia hi vọng le lói đã thắp sáng lại cuộc đời tối tăm ảm đạm, tia hi vọng ấy cho Phó Lăng Nghi biết rằng Từ Ưng Bạch của y chưa chết. Nếu ánh sáng ấy bị dập tắt, y không biết mình sẽ làm gì nữa, có lẽ sẽ giống như kiếp trước, dù sao thì ngoại trừ Từ Ưng Bạch, nhân gian đã không còn gì khiến y lưu luyến nữa. Phó Lăng Nghi bóp lòng bàn tay, nụ cười trên mặt vừa gượng gạo vừa khổ sở. Y nghĩ, cứ thử hỏi xem, biết đâu là thật thì sao, lại nghĩ, nếu kết quả không như ý muốn thì sao? Nếu không hỏi thì còn có thể trông cậy vào điểm mập mờ không rõ này để lừa dối chính mình... Lần đầu tiên Phó Lăng Nghi thấy mình lo trước lo sau như vậy. Y không dám, không dám chọc thủng lớp cửa sổ giấy trước mặt để xem kết quả phía sau.

Tiếng gà gáy xa xa, bầu trời bên ngoài đã sáng hẳn, cuối cùng mặt trời cũng ló dạng sau trận tuyết dai dẳng, ánh dương đỏ rực thấp thoáng sau đỉnh núi, tỏa ra ấm áp dịu dàng. Từ Ưng Bạch trên giường tỉnh lại, vẫn là ánh mắt quen thuộc ấy, giống hệt như kiếp trước, trái tim Phó Lăng Nghi chợt ngừng lại rồi bắt đầu đập mạnh.

Một lần, thêm một lần nữa.

Y cảm thấy mình sắp điên rồi.

Phó Lăng Nghi nghiến răng, ép mình bình tĩnh lại, nhưng muốn bình tĩnh cũng không dễ dàng gì, y cảm thấy trái tim mình đập nhanh đến phát đau.

Có hỏi hay không đây?

Y nhớ tới cái đêm Từ Ưng Bạch bị ám sát, khi bản thân quỳ gối bên giường cũng từng khổ sở nghĩ tới những chuyện như thế. Nếu hai kiếp không phải cùng một người thì mọi hi vọng cũng chỉ là lừa dối chính mình thôi. Phó Lăng Nghi không cam lòng nhắm mắt lại, lập tức ra quyết định. Y chỉ muốn Từ Ưng Bạch kiếp trước của mình, còn người khác thì không cần, nếu kết quả không như ý thì ở bên người này đến khi kết thúc tất cả rồi chết đi là được.

"Phiền ngươi đỡ ta lên."

Âm thanh khản đặc cắt ngang dòng suy nghĩ của Phó Lăng Nghi. Từ Ưng Bạch day thái dương, lập tức được một đôi tay vững chãi cẩn thận đỡ lên. Vừa đứng dậy, tấm áo lông chồn cực dày lập tức khoác lên người, nửa gương mặt chôn trong lớp lông trắng muốt, cặp mắt màu hổ phách vẫn còn tơ máu sau cơn sốt khiến hắn có vẻ vừa lạnh lùng vừa yếu ớt. Phó Lăng Nghi nhắm mắt lại, đưa tay buộc dây áo cho hắn. Từ Ưng Bạch ho khẽ, chậm rãi xoa đôi tay lạnh lẽo, lại sốt đến ngất đi rồi, đầu hắn ẩn ẩn đau. Cứ vào đông hắn chắc chắn sẽ ốm sốt một vài bận, nhưng vết thương lành sẹo rồi ắt quên đau, hắn luôn quên mất chuyện này. Sau khi sống lại, Từ Ưng Bạch còn phát hiện bệnh đau đầu của mình ngày càng nặng, cứ ba ngày lại phát tác một lần, đúng là không thể hiểu nổi. Mười ngón tay xoa đỏ lên rồi mà vẫn không ấm nổi, hắn dứt khoát từ bỏ, quay đầu nhìn Phó Lăng Nghi đang quỳ, chất giọng khản đặc, "Mang tấu chương ở thư phòng qua đây."

Phó Lăng Nghi im lặng một lúc, đôi tay siết rồi lại thả, khẽ bảo, "Ngươi đọc đi, ta phê giúp ngươi."

Từ Ưng Bạch nhướn mày, không khỏi nhớ lại nét chữ lổm ngổm kiếp trước, nói giảm nói tránh, "Không cần đâu, phiền lắm, ta tự làm là được."

Phó Lăng Nghi nhếch môi cười, thì thào, "Sao lại phiền, ngươi chỉ cần ngồi đó mở miệng là được."

"..."

Hắn đang nghĩ xem có cách nào tế nhị để tỏ ra rằng Phó Lăng Nghi viết chữ quá khó coi lại chợt nhớ ra kiếp này mình chưa từng nhìn thấy chữ viết của y, vừa chuẩn bị kiếm cớ thì Phó Lăng Nghi bỗng nhiên duỗi tay túm lấy tay áo của hắn, mạnh tới nỗi đốt ngón tay trắng bệch.

Từ Ưng Bạch hơi rụt tay lại nhưng vô dụng. Lúc này hắn mới nhận ra Phó Lăng Nghi hơi là lạ, cặp mắt hồng đến đáng sợ, sắc mặt lại trắng bệch như người chết. Hắn cau mày, "Phó Lăng Nghi, ngươi..."

"Từ Ưng Bạch..." Phó Lăng Nghi gằn từng chữ, "Để ta nói trước đã, cầu xin ngươi, để ta nói trước đi." Y chỉ dũng cảm được một lúc này thôi.

Từ Ưng Bạch cau mày càng chặt, đang nghĩ vì sao kiếp này Phó Lăng Nghi lại điên cuồng như vậy thì thanh âm nghẹn ngào đã truyền đến, "Từ, Từ Ưng Bạch, ngươi chết ngày mười lăm tháng tám năm Khai Minh thứ hai, vạn tiễn xuyên tim, chết chìm dưới lòng sông."

Từ Ưng Bạch sửng sốt, "Ngươi nói cái gì?"

Gương mặt Phó Lăng Nghi vặn vẹo, dường như không muốn nhắc lại, "Ta nói... ngươi chết ngày mười lăm tháng tám năm Khai Minh thứ hai."

Nét mặt điềm tĩnh như lòng giếng cổ không một gợn sóng trước giờ dần trở nên buốt lạnh, Từ Ưng Bạch hơi cúi người nâng cằm Phó Lăng Nghi. Cặp mắt y đỏ quạch nhưng lại không có nước mắt, đôi con ngươi đen nhánh phản chiếu ảnh ngược gương mặt vô cảm của người đối diện.

Từ Ưng Bạch khẽ bật cười, giọng điệu nguy hiểm, "Sao ngươi lại biết? Ngươi là ai?"

Tóm lại người này nhất định không phải Phó Lăng Nghi, Từ Ưng Bạch nghĩ, nếu trên đời này có chuyện chết đi sống lại ly kỳ như vậy thì rất có thể tồn tại một kẻ ngoài cuộc biết cặn kẽ những chuyện kiếp trước. "Phó Lăng Nghi" trước mặt hắn rất có thể là giả mạo. Gặp phải kẻ như vậy ắt phải thẳng tay trừ khử để phòng ngừa hậu họa.

Bàn tay đã trượt tới cổ Phó Lăng Nghi, những đốt ngón tay tái nhợt có thể cảm nhận được mạch đập bên cổ đang nảy lên từng chút một, tay kia hắn cầm một chiếc chuông, chỉ cần rung chuông thì ám vệ trực đêm của Từ phủ sẽ lập tức ập đến. Thế nhưng Từ Ưng Bạch không ngờ rằng người đối diện lại không hề phản kháng, mặc cho động mạch chủ yếu ớt nằm trong tay hắn, tựa như đang nói, chỉ cần ngươi muốn thì có thể giết ta bất cứ lúc nào.

Yết hầu Phó Lăng Nghi lăn lăn, "Phó Lăng Nghi, ta là... Phó Lăng Nghi."

Từ Ưng Bạch lặng lẽ nhìn y, ánh mắt hơi dao động. Phó Lăng Nghi cực kỳ muốn bỏ chạy, ánh mắt của người kia quá đỗi lạnh lùng khiến y không thể chịu nổi. Y chật vật mở miệng, "Ngươi đã nói... tin vào nhân quả luân hồi, vậy ngươi có tin vào chuyện người chết sống lại không?"

Ánh mắt ấy lại dao động.

"Năm Khai Minh thứ năm ta chết một lần, tỉnh lại thì đã ở đây rồi. Còn ngươi," Phó Lăng Nghi nhìn hắn đầy khẩn khoản, "Từ Ưng Bạch, sau khi ngã xuống sông, ngươi đã đi đâu vậy?"

Từ Ưng Bạch siết tay lại, Phó Lăng Nghi ho sặc sụa sụa, mặt đỏ bừng vì thiếu không khí, nhưng thân thể y lại vô cùng hưng phấn, đôi tay kích động tới run rẩy, Từ Ưng Bạch hiện giờ giống hệt như kiếp trước! Phản ứng như vậy cho thấy người này không phải hoàn toàn không biết gì, thậm chí còn bóp cổ y đe dọa. Phó Lăng Nghi còn để ý thấy người kia còn giấu một bàn tay ở phía sau, biết rằng hắn đang mân mê hoa văn trên chiếc chuông, sẵn sàng ra hiệu cho ám vệ xung quanh xông vào giết mình. Giết người diệt khẩu ư, lồng ngực y như nổi trống, vô cớ cảm thấy thỏa mãn, thỏa mãn tới mức sự điên cuồng tràn cả lên đáy mắt. Từ Ưng Bạch muốn y mãi mãi không thể mở miệng, ai nghe được những chuyện khó mà tưởng tượng đó đều sẽ cảm thấy khó tin. Vậy thì có thể chứng minh rằng không chỉ có mình y mà cả Từ Ưng Bạch cũng đến thế giới này không?

"Ta ở đâu ư?" Từ Ưng Bạch cụp mắt, hàng mi dài đổ bóng trên gò má trắng nhợt, "Tất nhiên là ở đây."

Hai mắt Phó Lăng Nghi chợt sáng rực, đột nhiên muốn đứng lên. Hai chân vừa nhúc nhích, Từ Ưng Bạch đã hung hăng bóp cổ y ấn xuống. Phó Lăng Nghi ngoan ngoãn quỳ xuống.

"Đừng động đậy... Khụ khụ," Từ Ưng Bạch dùng quá nhiều sức, không ngăn nổi cơn ho, "Ngươi nói ngươi là Phó Lăng Nghi, có chứng cứ không?"

Phó Lăng Nghi mắt không chớp nhìn hắn, khẽ nhếch môi, "Kiếp trước, ngươi cứu ta là vì nhận lời Mai Vĩnh, lúc ấy ta không muốn ra ngoài nên ngươi lấy tính mạng sáu tộc nhà họ Phó ép ta. Kiếp trước, trước khi đi Nam Độ ngươi thả hết gia đinh, tạm biệt Tạ Tĩnh Vi, trên đường đi mới gặp Ngụy Hành chứ không sớm như bây giờ. Vì tội giết người hung ác nên ngươi phạt quỳ ta, cũng hứa sau khi sự thành sẽ thả ta đi," Phó Lăng Nghi vừa khóc vừa cười, nét mặt khó coi vô cùng, "Kiếp trước khi ngươi hôn mê ta đã thay quần áo cho ngươi, lúc ấy trên người ngươi toàn là vết thương. Ở đây," y chỉ vào vị trí trái tim người kia, "Chỗ này có một vết mũi tên."

Từ Ưng Bạch yên lặng nhìn theo bàn tay kia. Đầu ngón tay trượt xuống, đặt lên eo hắn, "Chỗ này là vết đao chém dài chừng hai tấc." Phó Lăng Nghi đau xót khôn nguôi, "Còn sau lưng có ba vết sẹo dài, từ đầu vai đến hết đốt sống lưng... Ngươi chưa từng nói cho ta biết vết sẹo ấy là như thế nào." Phó Lăng Nghi miễn cưỡng cong cong môi, giọng điệu tràn ngập biết ơn, "Tất nhiên... hiện giờ ngươi không có bất cứ vết sẹo nào."

Bàn tay siết cổ nới lỏng ra. Dù có tài ba khác thường đến đâu cũng không thể biết trên người hắn có bao nhiêu vết sẹo và ở chỗ nào được.

"Ngươi từng dạy ta viết, về sau ta cũng từng nhìn thấy chữ ngươi viết, tiếc là không phải bút tích ngay lúc đó ngươi để lại." Phó Lăng Nghi cắt ngón tay, máu tươi tràn ra, y xé quần áo trên người viết xuống một chữ "Từ". Nét chữ ngay ngắn nhưng không kém phần ngạo nghễ, thực sự rất giống Từ Ưng Bạch viết, cũng khác một trời một vực so với chữ viết kiếp trước trong trí nhớ của hắn, tựa như hai người khác nhau vậy, thứ này cũng không thể làm giả được.

Từ Ưng Bạch bỏ tay xuống, thậm chí còn bị nhiệt độ trên cổ Phó Lăng Nghi sưởi cho ấm lên. Mà sau khi áp lực mất đi, sống lưng thẳng tắp chợt cong gập xuống, Phó Lăng Nghi rất muốn khóc nhưng lại không khóc được, sóng cuộn trong lòng trào dâng từng cơn, là mừng rỡ phát điên vì tìm lại được những gì đã mất, cũng là xót xa khổ sở khó nói thành lời.

Từ Ưng Bạch không biết những suy nghĩ trong lòng y, hắn thở dài, cặp mắt hổ phách sáng trong nhìn về phía Phó Lăng Nghi, "Không ngờ ngươi cũng sống lại kiếp này, vừa rồi đã xúc phạm đến ngươi, thứ lỗi cho ta." Từ Ưng Bạch nhẹ giọng, khôi phục thái độ ôn hòa vốn có, "Dù sao cũng bên nhau hai đời, hẳn ngươi cũng biết ta không chấp nhận được sai sót, tuy đây là chuyện ngoài ý muốn nhưng cũng rất đáng mừng." Từ Ưng Bạch nghiêm túc nhìn Phó Lăng Nghi. Hai người đều đến từ kiếp trước, do trời xui đất khiến mà cùng sống lại, hẳn là duyên phận. Hơn nữa, đây cũng chính là lý do Phó Lăng Nghi hai kiếp khác nhau đến như thế - thời thế đổi thay, con người cũng sẽ thay đổi. Nghĩ đến đây, Từ Ưng Bạch thở phào nhẹ nhõm, sát ý lạnh thấu xương vừa rồi từ từ tiêu tán, trở nên nhẹ nhàng lễ độ. Với hắn, thêm một người nữa sống lại cũng không khó chấp nhận, bởi chính bản thân hắn cũng vậy, chỉ cần kiểm soát được mọi chuyện thì không còn gì phải lo lắng nữa.

Từ Ưng Bạch lại sức, đưa tay về phía Phó Lăng Nghi, "Đứng lên đi."

Con ngươi đen nhánh hơi rung động, y hít thật sâu nhưng vẫn không kìm được những xao động dưới đáy lòng, trái tim đang loạn nhịp, kêu gào giục giã y tiến tới. Phó Lăng Nghi cật lực ép xuống vẻ mặt đang dần trở nên vặn vẹo, sau hai kiếp thăng trầm, y đã sắp không chịu nổi. Y đặt tay vào lòng bàn tay Từ Ưng Bạch, màu da tương phản khiến bàn tay kia càng thêm gầy guộc yếu ớt, đẹp đẽ biết bao.

Từ Ưng Bạch kéo nhẹ, Phó Lăng Nghi mượn lực đứng dậy. Ngay lập tức, đồng tử Từ Ưng Bạch co rút, ngỡ ngàng nhìn gương mặt đang kề sát trước mắt mình. Phó Lăng Nghi đứng dậy, hôn lên đôi môi tái nhợt không chút máu. Nụ hôn như chuồn chuồn lướt nước, vừa chạm vào đã vội tách ra.

"Vô lễ!" Từ Ưng Bạch khản giọng quát.

Từ Ưng Bạch mất hai canh giờ mới phê xong tấu chương, sau đó truyền lời cho ám bộ để phái một người đi cùng mình tới đại lao.

"Bình thường thủ lĩnh toàn đi cùng chủ tử mà? Sao lần này lại thành người khác rồi?" Một tên ám vệ gãi đầu thắc mắc.

Một tên ám vệ khác từ chạc cây ló đầu xuống, "Ngươi không biết à? Sáng nay thủ lĩnh bị chủ tử nhốt lại rồi?"

"Hả?" Đám ám vệ ngớ người, thủ lĩnh mà dám trêu chọc chủ tử, còn bị nhốt lại nữa, nghe hư cấu thế!

"Sao đấy?" Một người tò mò hỏi.

Tên ám vệ nọ miệng kín như bưng, "Hầy đừng hỏi nữa, thủ lĩnh mà biết lại cấm túc cả lũ bây giờ!"

Đám ám vệ nghe vậy lập tức câm miệng, cấm thất của Từ phủ chẳng phải chỗ hay ho gì, không nên hỏi thì hơn.

||||| Truyện đề cử: Cao Thủ Hạ Sơn, Ta Là Tiên Nhân |||||

Tên ám vệ trên chạc cây vì biết chuyện nên bị những người khác tống cổ, đi theo Từ Ưng Bạch. Từ Ưng Bạch xanh xao vì bệnh, thân thể cũng rất yếu ớt, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống, vẻ mặt lạnh lùng vô cùng, tâm trạng có vẻ không tốt. Ám vệ thức thời im thít đứng cạnh. Vết thương của Lý Khoái Tử đã bình phục, lần này đưa Từ Ưng Bạch ra ngoài, thấy thị vệ bên cạnh là người khác thì hơi bất ngờ nhưng cũng không để ý.

Tạ Tĩnh Vi hôm nay chăm chỉ lạ, nó khổ sở chép Đạo Đức kinh, nghĩ đến cảnh tượng sáng nay thì lại thấy đau cả mắt. Tên đó dám hôn sư phụ! Đúng là tội ác tày trời! Vì còn sớm và có Tạ Tĩnh Vi đang nằm bên cạnh nên Từ Ưng Bạch và Phó Lăng Nghi trò chuyện với nhau rất khẽ, nó lại ngủ say nên không nghe rõ hai người nói gì. Nhưng do thói quen dậy sớm từ hồi ở đạo quan nên đứa nhóc tự tỉnh dậy, nó vừa dụi mắt ngồi lên thì đúng lúc bắt gặp Phó Lăng Nghi to gan lớn mật hôn lên môi Từ Ưng Bạch. Sư phụ nó lập tức tái mặt, chóp tai đỏ bừng, trăm phần trăm là giận rồi! Tạ Tĩnh Vi sợ muốn chết, từ bé đến giờ nó sợ nhất là thời khắc này. Quả nhiên sau đó Phó Lăng Nghi bị cấm túc luôn.

"Tạ Tĩnh Vi."

Nghe thấy chất giọng lạnh lùng của sư phụ, Tạ Tĩnh Vi lập tức thẳng lưng, lắp bắp, "Con, con đây..."

"Nhớ bảo Lưu bá bá đưa một phần thức ăn vào cấm thất. Lúc về ta sẽ kiểm tra bài tập của con." Từ Ưng Bạch buộc chặt áo choàng rồi cùng ám vệ và Lý Khoái Tử ra ngoài.

Tạ Tĩnh Vi cảm thấy như sét đánh giữa trời quang, đúng là tai bay vạ gió. Ám vệ đồng tình liếc nó một cái, chịu thôi, trâu bò đánh nhau ruồi muỗi chết. Tạ Tĩnh Vi chỉ có thể rưng rưng đọc sách tiếp.

Trong cấm thất của Từ phủ, Phó Lăng Nghi đang quỳ gối dưới sàn nhà lạnh lẽo. Cấm thất được Từ Ưng Bạch dựng nên khi thành lập ám bộ, dùng để thẩm vấn phạm nhân và xử phạt các ám vệ mắc sai lầm, bên trái đặt một đống dụng cụ hành hình khủng khiếp, bên phải có một chiếc giá chữ thập lớn và ghế trói, trong góc tối còn treo mấy bộ xương người - là xương đám thích khách, tất cả đều do Phó Lăng Nghi đích thân cầm dao lọc sạch sẽ từng thớ thịt, xương cốt gần như không bị hư hại chút nào, bóng loáng đẹp đẽ rợn người. Trên mái nhà có cửa sổ trời, ánh sáng chiếu vào tạo thành một vòng tròn trên sàn nhà. Toàn bộ căn phòng tỏa ra một thứ không khí u ám và quái dị, mùi máu tươi nồng nặc, khó trách đám ám vệ lại tránh nơi này như tránh tà.

Phó Lăng Nghi quỳ gối ngay giữa vòng tròn, đối diện với một chiếc gương đồng, gương kia phản chiếu bộ dạng chật vật và tiều tụy của y. Từ Ưng Bạch đã đặt chiếc gương ở đó, nói hoa mỹ là để tự kiểm điểm. Phó Lăng Nghi thở ra khói, trong này không có than sưởi, lạnh đến kinh người. Thực ra y thừa biết rằng từ kiếp trước đến kiếp này Từ Ưng Bạch chưa từng yêu mình, cái hôn kia - có khi còn không tính là hôn - vừa liều lĩnh lại vừa tự đa tình. Kiếp trước Từ Ưng Bạch không phải không có người theo đuổi, nhưng hắn một mực từ chối tất cả. Trước giờ hắn không sa vào tình yêu, cũng chẳng có thứ tình cảm ấy. Hắn sẽ ôn tồn từ chối những nữ tử tặng thư tình, tặng khăn cho mình, còn chúc nàng tìm được lương duyên.

Phó Lăng Nghi chật vật nuốt nước bọt. Gió lạnh lùa vào sau lưng khiến hai hàm răng va vào nhau lập cập, bỗng y lại thấy hơi hối hận, chiếc hôn dại dột đã phá vỡ tầng ranh giới mong manh, liệu có khi nào... Từ Ưng Bạch sẽ đuổi y đi không? Ánh mắt y chợt tối lại, không được... Không thể. Mình không cam lòng, Phó Lăng Nghi nghĩ, y chỉ cần ở bên cạnh Từ Ưng Bạch, không muốn đi đâu hết. Y hít sâu một hơi, đỏ mắt nghẹn ngào, còn nếu như Từ Ưng Bạch không muốn... thì phải tìm cách ở lại thôi.

Lúc này Từ Ưng Bạch còn chẳng nghĩ đến chuyện "có đuổi Phó Lăng Nghi đi hay không". Hắn nhắm mắt ngồi trong xe ngựa, thầm niệm Đạo Đức kinh để tĩnh tâm nhưng tâm không tĩnh nổi. Cái chạm nóng bỏng dường như còn vương vấn bên môi, Từ Ưng Bạch nhíu chặt mày rồi thở dài, có nghĩ nát óc hắn cũng không ngờ Phó Lăng Nghi sẽ phải lòng mình. Một Từ Thái úy cho dù núi Thái Sơn có sập trước mặt cũng có thể bình tĩnh bây giờ đang nghiêm túc nghĩ xem tại sao người kia lại thích mình. Hắn tự nhận mình đối xử với y rất bình thường như bao người, thậm chí vì ban đầu thái độ của y không tốt mà còn khắc nghiệt một chút. Nghĩ mãi không ra, Từ Ưng Bạch đau cả đầu, đưa tay day hốc mắt. Cảm giác hoảng loạn xen lẫn khó hiểu và giận dữ khi hôn đã phai nhạt, Từ Ưng Bạch nghĩ đến người đang quỳ trong cấm thất kia, bất đắc dĩ nhắm mắt lại. Hắn tự an ủi, có lẽ do mình gặp gỡ quá ít người nên không hiểu rõ, đợi đến khi xong việc của Lưu Mãng rồi khuyên y rời đi là được. Còn về chuyện lúc sáng... hôn đã hôn rồi, cũng chẳng mất miếng thịt nào, hắn vuốt đốt tay nghĩ thầm lúc nổi nóng mình phạt người kia hơi nặng, rồi lại cau mày tự hỏi, quỳ ba ngày có lâu quá không nhỉ?

Xe ngựa dừng ở cửa đại lao, Lý Khoái Tử đỡ Từ Ưng Bạch xuống, vô cùng biết điều tặng lễ cho thủ vệ đứng gác, bảo rằng đại nhân nhà mình muốn vào thăm bạn cũ. Tên thủ vệ nhận tiền rồi dễ nói chuyện hẳn, cho Từ Ưng Bạch vào mà không cần đăng ký.

Vì chuyện của Phòng Như Ý mà không ít người phải ngồi tù, trong đó có Binh Bộ thượng thư Phó Bách Khê. Từ Ưng Bạch mất một lúc mới tìm được người này. Binh Bộ thượng thư Phó Bách Khê vinh quang vô hạn một thời giờ đây lại thành tù nhân, sau khi bị Hình Bộ thẩm vấn thì mặt xám mày tro, mặc tù phục ngồi giữa đống cỏ khô. Phó Bách Khê phạm vào tội lớn, không chỉ tham ô thuế má mà còn biển thủ quân lương. Theo pháp luật Đại Tấn, biển thủ quân lương là tội chết. Thầy bại thì tớ cụp đuôi, Phòng Như Ý bị xử trảm, Lưu Mãng lại bị nghi kỵ, để tạm tránh sóng gió, lúc này không ai còn để tâm đến một tên Phó Bách Khê nhỏ nhoi nữa.

Từ Ưng Bạch đứng trước cửa phòng giam, trong tay có lò sưởi, áo choàng cũng đủ dày để ngăn cái rét lạnh của nhà lao. Quần áo trên người hắn không quá quý giá nhưng sạch sẽ, lại lịch sự, tao nhã, chỉ cần yên lặng đứng đó cũng thấy cao quý nghiêm nghị, đối lập hẳn với ngục tù ẩm thấp dơ dáy, vô cùng nổi bật.

"Phó đại nhân," Từ Ưng Bạch khẽ gọi, "Lâu rồi không gặp, ngài có khỏe không?"

Hiển nhiên Phó Bách Khê cũng thấy Từ Ưng Bạch, gã vội vàng bò qua, liều mạng dập đầu! Tiếng côm cốp vang vọng giữa bốn bức tường, chẳng bao lâu sàn nhà đã nhuốm máu, ám vệ và Lý Khoái Tử cẩn thận kéo Từ Ưng Bạch lùi lại, tránh để máu bắn lên quần áo. Phó Bách Khê thấy hắn lui lại thì hoảng loạn tột độ, dập đầu càng mạnh, "Từ Thái úy!!! Ta không có cố ý ăn bớt quân lương!!! Là đám Phòng Như Ý! Bọn chúng ép ta!!! Cứu ta với! Cứu ta đi mà! Ta không muốn chết!" Gã trợn trừng mắt, "Chỉ cần ngươi cứu ta thì chuyện gì ta cũng làm! Ta sẽ làm trâu làm ngựa cho ngươi!"

Từ Ưng Bạch lạnh lùng nhìn Phó Bách Khê máu me bê bết, cười khẽ, "Phó đại nhân cứ quá lời, quyền sinh sát nằm trong tay bệ hạ, ta chỉ là một tên tép riu, làm gì có quyền lên tiếng."

Phó Bách Khê ngẩn người rồi lập tức khóc rống lên, than thân trách phận om sòm. Từ Ưng Bạch vuốt ve hoa văn trên lò sưởi, vẻ mặt vẫn thản nhiên không gợn sóng, Phó Bách Khê thấy vậy còn khóc to hơn, rồi lại ra sức dập đầu thảm thiết cầu xin người kia tìm cách cứu mình.

"Hầy," Từ Ưng Bạch khẽ thở dài, "Tuy ta không thể cứu Phó đại nhân nhưng bệ hạ thì có thể đấy."

Phó Bách Khê lập tức nín khóc.

Từ Ưng Bạch thong thả cất lời, "Phó đại nhân làm quan nhiều năm, hẳn cũng biết đạo lý lập công chuộc tội nhỉ. Chỉ cần ngài có công thì tất nhiên có thể đền tội."

Phó Bách Khê lê lết tiến lên, nắm lấy hàng rào, vồ vập hỏi, "Công gì? Lập thế nào?"

Từ Ưng Bạch cụp mắt nhìn bộ dạng chật vật của gã, thản nhiên nói, "Phó đại nhân, chắc ngài vẫn chưa quên vụ án Võ An hầu mười mấy năm trước đâu nhỉ."

Phó Bách Khê trợn tròn mắt.

"Ngài có rất nhiều thời gian ngẫm nghĩ đấy," Từ Ưng Bạch cười vừa ôn hòa vừa chân thành, "Nếu ngươi giúp ta việc này, lập công chuộc tội, thì tự nhiên sẽ giữ được mạng thôi. Huống hồ bây giờ Lưu Mãng sẽ không bảo vệ ngươi, còn muốn ngươi chết luôn đi không chừng, rồi chôn vùi chuyện này luôn. Phó đại nhân, trừ ta ra, ngươi còn lựa chọn nào khác sao?"

Phó Bách Khê nghe vậy ngã ngồi ra đất, Từ Ưng Bạch giơ tay, ám vệ tiến đến đưa cho gã một viên thuốc.

"Cầm lấy mà giữ mạng," Từ Ưng Bạch nói, "Nếu đã nghĩ kỹ rồi thì uống vào, với lại sau khi ta đi tốt nhất đừng ăn đồ người khác đưa tới. Tạm thế đã, Phó đại nhân, cáo từ." Dứt lời hắn cũng mặc kệ ánh mắt của Phó Bách Khê, xoay người rời đi.

Về đến Từ phủ thì trời đã về chiều, Từ Ưng Bạch day thái dương, quản gia Lưu tiến đến đón, cầm lấy lò sưởi trong tay hắn. Sau khi Phó Lăng Nghi tới, những việc này đều là y làm. Vừa nghĩ đến người kia Từ Ưng Bạch đã thấy nhức đầu, hỏi quản gia Lưu, "Lưu bá bá, người trong cấm thất đã ăn cơm chưa?"

Quản gia Lưu vừa đặt lò sưởi tay xuống, bất lực lắc đầu than thở, "Không đụng một chút nào."

Từ Ưng Bạch nghe vậy thì nhíu mày, tên này định tuyệt thực sao?

Từ Ưng Bạch đỡ trán thở dài, cuối cùng bảo với ám vệ bên cạnh, "Gọi tên đó đến đây." Ám vệ như trút được gánh nặng, nhận lệnh chạy nhanh ra ngoài.

Chẳng mấy chốc Phó Lăng Nghi đã tới, y đóng cửa lại rồi quỳ xuống trước mặt Từ Ưng Bạch. Từ Ưng Bạch nhìn đau cả mắt, bất đắc dĩ nói, "Ở đây có ghế, không phải quỳ."

Phó Lăng Nghi vẫn không đứng dậy. Từ Ưng Bạch nhéo ngón tay, không biết phải làm sao với y. Thôi, thích quỳ thì cứ quỳ.

"Sao lại không ăn cơm?" Từ Ưng Bạch cụp mắt nhìn y, hỏi.

"Ta không đói," Phó Lăng Nghi cúi gằm mặt nhìn sàn nhà.

"À..." Từ Ưng Bạch cười khẽ, thích thú nhìn con người đang tự bế kia một chốc thì lại thấy buồn cười, nhẹ nhàng bảo, "Ngươi mà cứ như vậy sẽ làm ta tưởng ngươi đang giận dỗi đấy."

"Ta không có!" Phó Lăng Nghi ngẩng phắt đầu dậy, thấy phản ứng của mình có vẻ thái quá thì đờ người một lúc rồi nuốt xuống, đáp khẽ, "Ta không có giận ngươi..."

Từ Ưng Bạch nhướn mày, "Tạm tin ngươi."

Hắn vừa dứt lời, căn phòng lại trở về yên lặng, quản gia Lưu, Lý Khoái Tử và những hạ nhân khác đều đã lui xuống, ngọai trừ tiếng lách tách của than sưởi thì còn lại tiếng hít thở nhẹ nhàng của hai người. Một lúc sau, Phó Lăng Nghi hít sâu một hơi rồi đột nhiên lên tiếng, "Từ Ưng Bạch, ngươi sẽ đuổi ta đi à?"

Từ Ưng Bạch ngước mắt nhìn y, thẳng thắn trả lời, "Đúng vậy, sau khi xong chuyện của Lưu Mãng ta sẽ để ngươi đi."

Phó Lăng Nghi căng thẳng nghiêng đầu, nhanh chóng cụp mắt xuống giấu đi cảm xúc, "Thế nếu ta không đi thì sao? Ngươi có cho ta ở lại không?"

Từ Ưng Bạch gõ gõ tay vịn, im lặng một lát, cuối cùng bất đắc dĩ nói, "Nếu ngươi đã muốn ở lại thì tất nhiên ta sẽ không ép ngươi đi, dù sao ngươi cũng là con người có máu thịt chứ chẳng phải đồ vật vô tri vô giác, ta không thể thích thì gọi chán thì đuổi được."

Đôi ngươi đen nhánh khẽ lay động, lấp lánh ánh sáng.

"Nhưng ngươi phải biết là," Từ Ưng Bạch nói tiếp, ngữ điệu vẫn nhẹ nhàng như thế, "Ta không thể cho ngươi điều ngươi muốn được."

Phó Lăng Nghi hết siết chặt tay rồi lại thả lỏng, vẻ ung dung ban đầu hơi dao động.

Từ Ưng Bạch cẩn thận lựa lời, "Ngươi cũng phải biết là ta không có tình cảm ấy với ngươi. Còn nếu như muốn ở bên cạnh ta," nét mặt hắn vô cùng bình tĩnh, "thì ngươi cứ coi như chưa có chuyện gì đi."

Phó Lăng Nghi nghe vậy trong họng chợt đau nhói, vị máu tanh ngọt dâng lên, nhưng kết quả như vậy đã tốt hơn hắn dự đoán rất nhiều rồi, không bị đuổi đi là được. Y hơi cong môi, nở một nụ cười cứng đờ, dứt khoát cam đoan, "Được."

Căn phòng lại lâm vào một khoảng lặng. Một lát sau, Từ Ưng Bạch bảo y, "Hôm nay ta đã gặp Phó Bách Khê, hẳn là ngươi vẫn chưa quên gã."

"Vẫn nhớ," Phó Lăng Nghi đáp, "Gã là bà con xa dòng bên, từng nhập ngũ, phụ thân ta đối xử với gã không tệ. Tên ngày không thuộc tam tộc nên mới thoát chết."

"Tốt. Lúc trước, khi tính kế Phòng Như Ý ta cũng tiện thể đọc qua lý lịch của một vài đại thần. Phó Bách Khê trước kia chỉ là một tên vô danh tiểu tốt," Từ Ưng Bạch ấn đốt ngón tay, "Nhưng sau vụ án Võ An hầu, trong vòng bốn năm gã liên tục thăng chức, thuận lợi ngồi lên cái ghế Binh Bộ thượng thư."

Phó Lăng Nghi chậm rãi ngẩng đầu lên.

Từ Ưng Bạch nhìn y, "Với lại, người đề bạt gã chính là Phòng Như Ý và Lưu Mãng." Lời ít ý nhiều.

Cùng lúc đó, cai ngục mang đến cho Phó Bách Khê một phần đồ ăn, trong đó toàn là món ngon, còn có cả thịt kho tàu. Rất nhiều ngày rồi Phó Bách Khê không được ăn uống tử tế, đã đói tới mức da bụng dính cả vào lưng, ánh mắt gã sáng rỡ, nhỏ dãi nhìn mâm thức ăn. Tên cai ngục tươi cười nhìn gã, "Mau ăn đi, hôm nay có cơm ngon, sau này chưa chắc đã được ăn nữa đâu!"

Mùi thức ăn thơm ngào ngạt, Phó Bách Khê nuốt nước miếng, vừa đưa tay định cầm đũa thì bỗng nhớ lại lời dặn của Từ Ưng Bạch, đột nhiên lại thấy sợ. Gã trợn mắt nhìn cai ngục, tên này cười cười, hàm răng lấp lánh dưới ánh lửa lập lòe, tốt bụng thúc giục, "Mau ăn đi!"

Đây là... cơm mất đầu đó! Phó Bách Khê ngần ngừ một lát, cuối cùng vẫn không động đũa. Sắc mặt tên cai ngục hơi biến đổi, cười dữ tợn hỏi, "Phó đại nhân?"

Phó Bách Khê tựa như bừng tỉnh, nhìn tên cai ngục, cười lấy lòng, "Ăn thì ăn... Ăn ngay đây."

Thấy gã bưng chén và ngấu nghiến, cai ngục mới yên tâm đứng dậy bỏ đi. Đợi tên kia đi xa, gã mới trốn vào góc phòng, móc họng nôn ra. Phó Bách Khê nước mắt nước mũi giàn giụa nôn hết đồ ăn, luống cuống cầm chiếc đệm rơm lên che đậy rồi lại run rẩy móc viên thuốc giấu ở lưng quần ra nuốt vào. Gã lại trợn tròn mắt, sợ bị lừa - thuốc này mới là để lấy mạng mình thì sao! Lúc này một con chuột ngửi được mùi chạy tới, chui vào dưới tấm đệm rơm. Mười lăm phút sau, cơn đau bụng quặn thắt đã giảm bớt, sau khi nôn hết nước chua gã đã thấy khá hơn nhiều, mà tiếng chuột kêu thảm thiết lại càng lúc càng lớn, cực kỳ chói tai. Phó Bách Khê không nói nên lời, vội xốc tấm đệm lên. Con chuột kia nằm co giật trên sàn, miệng toàn là máu, xú uế vương vãi khắp nơi. Phó Bách Khê sợ hãi kêu lên rồi bổ nhào vào cửa phòng giam, "Ta muốn gặp Trương đại nhân! Ta muốn gặp Trương đại nhân! Ta có chuyện quan trọng muốn nói!"

Ở Từ phủ, tiếng gió lùa cửa sổ kẽo kẹt vang. Từ Ưng Bạch nói, "Chuyện Võ An hầu không khỏi có liên quan đến gã. Ngươi là đứa trẻ sống sót của phủ Võ An hầu, hiện giờ ngoại trừ hung thủ thì ngươi là người hiểu rõ tình hình lúc ấy nhất. Hiện tại ta muốn mượn sức ngươi để vặn ngã Lưu Mãng."

Phó Lăng Nghi đang lẳng lặng quỳ, nghe vậy thì ngẩng đầu đáp gọn, "Được." Có lẽ do quỳ lâu mà đầu gối y đã hơi tê dại. Lúc Từ Ưng Bạch bắt đầu nhắc đến vụ thảm án mười mấy năm trước, cổ họng y đã bắt đầu nghẹn lại, toàn thân đau đớn khó tả. Núi thây biển máu... Cha mẹ, huynh trưởng, họ hàng thân thích không một ai sống sót, thế nhưng tấn bi kịch ấy lại có khả năng do một tay người họ hàng bọn họ đã từng tin tưởng tạo nên? Thật là nực cười!

Từ Ưng Bạch thấy người kia đang dần mất bình tĩnh, bèn nhẹ nhàng bảo, "Ta nói chuyện này ra là để ngươi chuẩn bị trước. Nếu ngươi cũng sống lại thì hai ta cũng coi như bạn cũ hai kiếp rồi."

Nghe được hai tiếng "bạn cũ", Phó Lăng Nghi liếc Từ Ưng Bạch, thấy người kia cũng đang thản nhiên nhìn mình, cặp mắt hổ phách đẹp đẽ vẫn trong sáng như thế. "Cứ vậy mà lợi dụng thì áy náy quá nên ta nói với ngươi trước," hắn thẳng thắn bộc bạch.

Phó Lăng Nghi khẽ nhếch môi, giọng khản đặc, "Ngươi lật lại án oan, ta phải cảm ơn mới đúng. Chỉ là lợi dụng mà thôi, không có gì." Y đưa mắt nhìn bàn tay gầy guộc tái nhợt - chính bàn tay này đã nắm cổ mình - ánh mắt tối lại, "Ta sẽ chuẩn bị tốt."

Gió lạnh thổi vào, Phó Lăng Nghi loạng choạng đứng dậy. Từ Ưng Bạch dõi theo bóng dáng y, nhìn y duỗi tay đóng cửa sổ lại. Vì ngược sáng, Từ Ưng Bạch nhìn không rõ lắm. Hắn ngập ngừng một chút, rốt cuộc vẫn hỏi, "Kiếp trước ngươi chết thế nào?"

Hắn thầm nghĩ, hẳn là mình và Phó Lăng Nghi đến thế giới này cùng lúc, như vậy có lẽ thời gian hai người chết cách nhau không quá lâu. Hắn thở dài, hi vọng không phải bị mình liên lụy mà chết.

Phó Lăng Nghi quay đầu lại, im lặng một lúc rồi khẽ đáp, "...Ba năm sau khi ngươi chết, tự sát ở Giang Nam."

Từ Ưng Bạch sửng sốt. Tự sát sao...?

"Nhưng cũng không phải chuyện gì lớn," Phó Lăng Nghi lại vội nói thêm, còn cong môi cười tươi rói, "Tự ta thấy chán thôi, sống không nổi nữa." Nửa gương mặt y chìm trong bóng tối, "Khi đó, đối với rất nhiều người thì chết còn tốt hơn sống bao nhiêu."

Lần này đến lượt Từ Ưng Bạch im lặng. Hắn không biết phải nói gì, cuối cùng chỉ đành thở dài, một lúc lâu sau mới dịu giọng bảo, "... Đến khi việc này chấm dứt, ngươi vẫn nên rời khỏi Từ phủ đi."

Đồng tử Phó Lăng Nghi co rút, y mấp máy môi muốn nói nhưng vì quá sốt sắng mà lạc cả giọng, thậm chí trước mắt còn tối sầm lại.

Từ Ưng Bạch đã vội nói tiếp, "Ra ngoài nhìn xem, trời cao biển rộng, cũng có người này người kia, đến khi ngươi đi đủ xa, chứng kiến đủ nhiều thì sẽ hiểu, sống chết đối với mỗi người đều có ý nghĩa của riêng nó, có khi còn gặp được người tốt hơn không chừng."

Nghe vậy, Phó Lăng Nghi lặng lẽ cười, xót xa vô hạn. Y rất muốn nói cho người kia biết rằng mình đi rồi, cũng chứng kiến rồi. Trong ba năm ấy, y ròng rã tìm người khắp vùng ven sông nhưng đến một góc áo cũng không thấy, sau khi hoàn toàn hết hy vọng thì đã đi qua rất nhiều nơi, cũng gặp được rất nhiều người. Lúc đầu Phó Lăng Nghi còn nghĩ nếu Từ Ưng Bạch chết đi... tự mình phải bước tiếp, có lẽ chỉ cần một vài năm là có thể buông bỏ được. Y từng đến Huyền Diệu Quan, từng đến Định Tương quận nơi người ấy làm quan, cũng từng đi dọc Trường An thẳng đến Gia Dục Quan, rồi từ Gia Dục Quan đến Giang Nam. Y càng đi lại càng thấy bóng dáng người ấy trước mắt, càng chẳng thể dứt tình. Những di vật của người quá cố y cất giữ dần hư hỏng và thất lạc, tựa như lúc ấy y không thể giữ lại người kia khỏi rơi xuống lòng sông. Y không hiểu được ý nghĩa gì cả, cũng không gặp được ai tốt hơn - vì Từ Ưng Bạch chết rồi, không gặp được nữa - mà ngược lại, nỗi ám ảnh cắm rễ rất sâu đã biến y thành một tấm bia mộ sống rồi kéo sụp nó. Nói ra có ích gì đâu, cũng chỉ khiến người kia phiền não thêm thôi, không tốt, Phó Lăng Nghi thầm nghĩ. Vậy nên y chỉ chớp đôi mắt buốt nhói khô khốc, khàn giọng bảo, "Thôi bỏ đi, ta không hiểu, cũng dùng hết vận may rồi, không gặp được nữa đâu."

Từ Ưng Bạch đã ở đây thì không cần phải đi đâu cả. Nỗi cố chấp quá sâu, y không để ý thêm ai được nữa. Phó Lăng Nghi lại vui vẻ mừng thầm, dù có chết, mình cũng phải chết bên cạnh người ấy.

Ngày hôm sau trên triều đình, Hình Bộ thượng thư Trương Cố Minh dâng tấu, rằng hôm trước thẩm vấn tội thần Phó Bách Khê đã tra ra gã có liên quan đến vụ án Võ An hầu mười bốn năm trước, là chuyện hệ trọng nên đã bẩm báo lên trên, mong bệ hạ phán quyết.

Ngụy Chương vốn đang không kiên nhẫn đùa nghịch ngọc bội bên hông, nghe vậy thì cau mày nhìn Trương Cố Minh, "Ngươi nói cái gì? Vụ án Võ An hầu?" Gã ngẫm nghĩ một hồi vẫn không nhớ ra vụ này là vụ nào.

Lưu Mãng đứng hầu bên cạnh lập tức mồ hôi lạnh đầm đìa. Hôm qua khi nhận được tin Từ Ưng Bạch đến đại lao gặp Phó Bách Khê, gã đã cảnh giác ngay, đoán được Từ Ưng Bạch muốn làm gì, sau khi người kia đi không lâu thì bèn phái người tới đại lao. Chỉ cần Phó Bách Khê chết đi, lại không có chứng cứ thì không có gì phải sợ. Kẻ được phái đến đại lao cũng báo cáo rằng mình đã tận mắt thấy Phó Bách Khê ăn chỗ thức ăn tẩm độc kia... Nhưng tại sao Phó Bách Khê chưa chết? Gương mặt dúm dó nhăn tít lại, ánh mắt ngờ vực lặng lẽ quét qua dưới đài, gã vừa liếc đã thấy Từ Ưng Bạch đứng đầu trong các chúng thần. Người này mặc quan phục đỏ thẫm, như cảm nhận được mà ngẩng đầu lên nhìn gã, khẽ chớp mắt rồi mỉm cười ôn hòa. Lưu Mãng choáng váng cả người. Chắc chắn là cố ý, tên này đã chuẩn bị trước cả rồi, gã sôi máu. Từ Ưng Bạch cố tình để gã biết chuyện mình đi gặp Phó Bách Khê để rồi chột dạ mà hỏa thiêu để thủ tiêu nhân chứng... ấy thế mà Phó Bách Khê lại hoàn toàn tin lời Từ Ưng Bạch.

Ngụy Chương híp mắt, giọng điệu có vẻ không vui, "Bản án nhà Võ An hầu đã trôi qua mười mấy năm rồi, người cũng chết sạch, điều tra thì có ích gì?"

Cả triều lập tức nổi bão, Kim Loan Điện náo loạn, loạn đến ba mươi phút, Ngụy Chương rốt cuộc không chịu nổi, cáu gắt ném hết đống tấu chương bên cạnh thì đám người mới yên tĩnh lại. Trương Cố Minh khô cả cổ, thoáng nhìn Mai Vĩnh và Từ Ưng Bạch rồi nói, "Bệ hạ, chuyện này liên quan đến danh dự của tiên đế, tất nhiên vô cùng quan trọng. Huống hồ nếu vụ án Võ An hầu quả thực có điều khuất tất, bệ hạ hạ chỉ tra rõ cũng sẽ khiến chúng thần an tâm."

Ngụy Chương nghe xong thấy cũng có lý, vả lại đây chỉ là một vụ án cũ, không thể gây ra sóng gió gì, đang định gật đầu đồng ý thì ngự sử đại phu Lâm Thần Niên bước ra khỏi hàng nói, "Không được đâu bệ hạ!" Lão liếc về phía Lưu Mãng, thấy người kia chạm mắt đáp lại thì mới hiên ngang lẫm liệt nói, "Làm con không nên bới ra sai lầm của cha, huống hồ tiên đế mới qua đời chưa được ba năm, nếu hiện giờ tra lại vụ án Võ An hầu thì không ổn với lễ chút nào!"

Mai Vĩnh đang định bước ra thì Từ Ưng Bạch đã lên trước. Chúng thần đồng loạt quay đầu, Mai Vĩnh cũng nhìn hắn, thầm hiểu rõ, bản thân mình là bạn cũ của Võ An hầu, nếu ra mặt trước sẽ không tốt, lại còn bị nghi là thiên vị.

"Lâm đại nhân nói thế cũng không ổn," Từ Ưng Bạch nghiêm túc nói, "Ngài bảo làm con không nên bới ra sai lầm của cha, tiên hoàng có lỗi hay không còn phải đợi tra ra mới biết, không thể nói bậy. Mà chẳng phải những lời này của Lâm đại nhân đang ám chỉ tiên đế phán sai vụ án này hay sao?"

Lâm Thần Niên thở không ra hơi, run rẩy chỉ Từ Ưng Bạch, "Ngươi..."

Từ Ưng Bạch hiền lành nhìn nhìn Lâm Thần Niên, tuy vẻ mặt vẫn còn ốm yếu nhưng những lời nói ra lại dõng dạc vô cùng, cực kỳ có khí thế, "Nói xấu tiên đế là tội chết đó, Lâm đại nhân, ngươi quên bệ hạ vẫn còn đang ở đây sao?"

Kim Loan Điện lập tức im như ve sầu mùa đông. Lưu Mãng nghiến răng nghiến lợi nhìn Từ Ưng Bạch đang đứng thẳng tắp dưới đó. Từ Ưng Bạch quay đầu hành lễ với hoàng đế phía trên, "Thần tấu xin bệ hạ tra rõ vụ án này, để tiên đế trên trời được yên tâm nhắm mắt."

Mai Vĩnh cũng bước ra, "Từ đại nhân nói có lý, bệ hạ nhân hậu có hiếu, tra án lần này không chỉ để an lòng tiên đế trên trời mà còn chứng minh bệ hạ thánh minh thận trọng, thần Mai Vĩnh, tấu xin bệ hạ tra rõ vụ án Võ An hầu!"

Những lời này tâng bốc Ngụy Chương một phen, nếu không tra thì tiên đế không an lòng, cũng cho thấy bệ hạ không thánh minh, không thận trọng. Lưu Mãng và các đại thần phe Thái Hậu không dám chọc vào Ngụy Chương nữa, chỉ có thể nghiến răng nghiến lợi câm miệng. Mà hoàng đế cũng không ngờ mình cũng sẽ bị kéo vào, gã thỏa mãn với lời khen của Mai Vĩnh vô cùng, cười tít cả mắt, chỉ là một bản án cũ mà thôi, tra thì tra, đã mười mấy năm trôi qua, không một ai sống sót, có tra cũng chẳng tìm được gì nữa, mà lại thể hiện ra bản thân mình anh minh, cớ gì lại không làm. Lời vừa dứt, quần thần lần lượt quỳ xuống quá nửa, cao giọng nói, "Thần tấu xin bệ hạ tra rõ vụ án Võ An hầu!"

Lưu Mãng vừa sợ vừa giận, không khỏi chửi thầm trong lòng, Phòng Như Ý đúng là đồ ngu, chết rồi còn muốn kéo đồng bọn chết chung, các trọng thần trong triều hiện giờ mười người thì tám chín người theo phe Từ Ưng Bạch, Mai Vĩnh, lấy đâu ra chỗ chuyển mình nữa?

Ngụy Chương phất tay, "Án này giao cho Hình Bộ! Mau tìm cho ra manh mối."

Trương Cố Minh quỳ xuống lãnh chỉ, mọi chuyện đã định.

Hạ triều, Từ Ưng Bạch cáo bệnh, chỉ có mình Mai Vĩnh bị Ngụy Chương giữ lại Tuyên Chính Điện bên phê tấu chương. Triều thần tốp năm tốp ba rời đi, Từ Ưng Bạch đi một mình, gặp phải Lưu Mãng. Lưu Mãng ngoài cười nhưng trong không cười, hằn học nhìn Từ Ưng Bạch, "Từ Thái úy ghê gớm thật đấy!"

Từ Ưng Bạch vẫn đứng yên đó, làm như không có chuyện gì, ôn hòa đáp, "Lưu đại nhân quá khen."

Lưu Mãng âm trầm nhìn hắn. Từ Ưng Bạch cũng không sợ mà chỉ cười, chân thành nói, "Năm cũ sắp qua rồi, Lưu đại nhân, Ưng Bạch chúc ngài năm mới an lành."

Lưu Mãng hận không thể đưa tay bóp chết Từ Ưng Bạch, mà đây lại là cửa Tuyên Chính Điện, đủ loại quan lại lẫn thị vệ bên cạnh, gã không dám động tay, chỉ có thể trơ mắt nhìn Từ Ưng Bạch xoay người rời đi.

Vừa ra đến cửa cung, Lý Khoái Tử và ám vệ đã tiến lên đón. Vì Phó Lăng Nghi thích mình nên hai ngày nay Từ Ưng Bạch không hề để y đi theo, ám vệ bên cạnh vẫn là người được phái tới ngày đó. Tên này tên là Mạnh Phàm, tuy khá lanh lợi nhưng lại không dám nói chuyện với Từ Ưng Bạch. Vừa đi được mấy bước Mạnh Phàm đã nghi hoặc nhìn khắp nơi, Từ Ưng Bạch thấy thế bèn hỏi, "Sao vậy?"

Mạnh Phàm gãi đầu, "Cảm giác như có người đang đi theo chúng ta, nhưng không nhìn thấy là ai."

Từ Ưng Bạch hơi nhướn mày, đứng lại, đưa tay đỡ trán. Mạnh Phàm và Lý Khoái Tử xám hồn, tưởng rằng hắn lại phát bệnh đau đầu, đang tính đỡ thì Từ Ưng Bạch đã bỏ tay xuống rồi quay phắt đầu lại. Thị lực rất tốt, trong nháy mắt hắn đã thoáng thấy được một bóng hình mặc đồ đỏ đen, bóng hình kia lập tức trốn vào góc tường.

"..."

Hắn bất lực thở dài rồi bước lên xe. Mạnh Phàm không hiểu sao nhưng vẫn quan sát xung quanh một chút, nhằm phát hiện ra kẻ khả nghi nào đó, kết quả lại thấy thủ lĩnh nhà mình thập thò ở góc tường. Phó Lăng Nghi vẫn đeo mặt nạ tử kim, hàng mày dài cau chặt, trông vừa lạnh lùng vừa hung hãn. Y đặt ngón trỏ lên môi, ánh mắt tràn ngập cảnh cáo. Mạnh Phàm hồn bay phách lạc, gật đầu như giã tỏi. Nếu chủ tử nhốt thì có thể bị phạt quỳ, còn thủ lĩnh mà ra tay thì mất nửa cái mạng không chừng.

Xe ngựa kẽo kẹt lăn bánh, Phó Lăng Nghi đạp lên lớp tuyết dày trên đầu tường và mái ngói, đi theo một tấc không rời. Từ Ưng Bạch ôm lò sưởi tay nhắm mắt nghỉ ngơi, ngón tay chậm rãi vuốt ve hoa văn trên đó, nhớ tới bóng hình kia lại bất đắc dĩ thở dài.

Khoảng mười lăm phút sau, xe ngựa về tới Từ phủ. Từ Ưng Bạch vịn tay Mạnh Phàm bước xuống. Mạnh Phàm nơm nớp lo sợ, chỉ mong sao thủ lĩnh không nổi giận. Từ Ưng Bạch nhìn Mạnh Phàm mặt mũi xám xịt thì an ủi, "Thủ lĩnh các ngươi rất công bằng, không sao đâu."

"..."

Tại sao chủ tử vừa liếc mắt đã biết đám lâu la bọn họ nghĩ gì vậy? Vả lại hai chữ "công bằng" này có vẻ không liên quan đến Phó Lăng Nghi cho lắm. Mạnh Phàm vừa khổ sở chửi thầm vừa cẩn thận đỡ Từ Ưng Bạch xuống, rồi mới nghĩ lại, hay là trước lúc lên xe chủ tử đã nhìn thấy thủ lĩnh rồi? Cậu lại càng khổ sở, con mẹ nó, mình có nói gì đâu!

Mạnh Phàm còn đang đau khổ thì Từ Ưng Bạch đã chậm rãi vào nhà. Tạ Tĩnh Vi và Ngụy Hành đang ở thư phòng, chụm đầu đọc sách. Hắn đang chỉ bài cho hai đứa thì Lý Khoái Tử vào thêm than và mang tới một chén thuốc. Nước thuốc đen tuyền, vừa ngửi đã thấy đắng. Từ Ưng Bạch buông sách xuống, quay đầu nhìn thoáng qua khay đựng, ánh mắt hơi dao động. Ngoại trừ chén thuốc, trên khay còn có một đĩa mứt hoa quả. Hắn nếm thử một miếng, ngọt vô cùng.

"Của ai vậy?" Từ Ưng Bạch hỏi.

Lý Khoái Tử đặt khay xuống, đáp, "Cái này sao, ta cũng không biết, vừa sắc thuốc xong quay lại thì đã thấy đĩa mứt này trên khay rồi. Thuốc này đắng, ta cũng ăn thử thấy không vấn đề gì nên mới mang tới đây."

Vị ngọt lan ra trong miệng, Từ Ưng Bạch cụp mắt nói, "Làm phiền ngươi rồi, lui xuống đi."

Từ Ưng Bạch uống cạn thuốc, ăn mứt cho đỡ đắng rồi tiếp tục giảng bài cho Tạ Tĩnh Vi và Ngụy Hành. Hai đứa còn nhỏ nên vẫn có sai sót, hắn lần lượt chỉ ra, đợi bọn nhỏ sửa xong thì ngồi lại xuống ghế, ngây người nhìn đĩa mứt quả trên bàn. Hắn đưa tay lấy thêm vài miếng nữa. Từ bé Từ Ưng Bạch đã uống quá nhiều thuốc đắng nên rất thích ăn đồ ngọt, nhưng sau này đi theo sư phụ Huyền Thanh Tử ra ngoài, rồi lại tới Trường An làm quan, dần dần bớt quan tâm đến khẩu vị nên cũng ít ăn những thứ ấy. Tất nhiên hắn biết đĩa mứt này là của ai, bất giác cảm thấy hơi hết thuốc chữa, người này chỉ mới thấy hắn ăn bánh ngọt một lần mà đã đoán ngay được sở thích rồi. Từ Ưng Bạch đứng dậy, bảo hai đứa nhỏ tự đọc sách rồi đẩy cửa ra ngoài.

Hoa mai trong sân đã nở, từng chùm hoa đỏ rực rỡ trên nền tuyết trắng. Từ Ưng Bạch hơi bất đắc dĩ, "Sau này ngươi đừng lén đi theo nữa, cứ theo sau như thế sẽ làm người khác sợ đấy."

Phó Lăng Nghi đứng cạnh cây mai, làn mi hơi rung động, cụp mắt xuống. Y ừm một tiếng rồi lặng im không nói, đùa nghịch lá liễu đao trên tay. Lưỡi đao xoay chuyển rất chậm, thường ngày Phó Lăng Nghi chơi đao giỏi lắm, vậy mà hôm nay lại sơ ý cắt vào tay. Máu nóng nhỏ giọt trên tuyết lạnh, nom còn chói mắt hơn hoa mai trên cành.

"..."

Thái dương Từ Ưng Bạch giật giật, không biết phải làm sao với người này mới được.

Từ Ưng Bạch vừa định bảo Phó Lăng Nghi đến thư phòng bôi thuốc thì tên này đã tháo ngay sợi dây buộc trên cổ tay xuống, lau bừa lên miệng vết thương, động tác vô cùng thô bạo khiến vết thương chảy càng nhiều máu, thấm đẫm cả dây buộc, tới nỗi Từ Ưng Bạch còn tưởng tên này có thù với tay mình không bằng. Hắn đỡ trán không nỡ nhìn thẳng, tự hỏi liệu tên này có biết đau hay không, ngoài miệng thì nói, "Lại đây với ta."

Phó Lăng Nghi cắn một đầu dây, thắt nút băng vết thương lại, nghe vậy thì ngẩng đầu nhìn Từ Ưng Bạch, do dự một lát rồi đi theo. Hai người bước vào thư phòng, Ngụy Hành và Tạ Tĩnh Vi ngẩng đầu lên, thấy Từ Ưng Bạch nhíu mày đi trước, Phó Lăng Nghi vẻ mặt ngơ ngác khúm núm theo sau thì ăn ý cúi đầu xuống. Từ Ưng Bạch lấy hai bình thuốc trị thương đặt vào tay Phó Lăng Nghi, "Mang về bôi rồi băng vết thương lại, đừng buộc chặt quá, không những đau mà còn lâu lành nữa."

Phó Lăng Nghi khum tay nhận lấy, lúng túng đáp, "...Đa tạ."

Từ Ưng Bạch gật nhẹ đầu chấp nhận, hít sâu một hơi rồi ngồi xuống ghế mây nghỉ ngơi. Ánh mắt Phó Lăng Nghi nhẹ nhàng đặt lên hình bóng người kia. Mấy ngày nay Từ Ưng Bạch bận tối mày tối mặt, cộng thêm đau ốm nên gầy đi không ít, quầng thâm nhạt bên dưới mắt chứng tỏ người này ngủ không yên giấc, gương mặt đẹp đẽ cũng xanh xao vì bệnh, thoạt nhìn vừa tinh xảo, vừa yếu ớt, lại dễ khống chế. Thế nhưng hắn lại là người cứng cỏi, không màng sống chết, khác xa với vẻ ôn hòa yếu ớt bên ngoài, cũng tuyệt đối không dễ thuận theo, thà làm ngọc nát còn hơi ngói lành. Phó Lăng Nghi lúc này chợt thầm nghĩ, nếu có thể nhốt người này lại thì tốt rồi, xây một tòa kim ốc rồi nhốt hắn vào trong, không ai được phép gặp, cũng không ai được phép làm thương tổn. Ánh mắt Phó Lăng Nghi dần tối lại, yết hầu hơi lăn, y là mối hiểm họa duy nhất trong căn phòng tĩnh lặng kia. Nếu vậy thì Từ Ưng Bạch sẽ chỉ có một mình mình thôi, Phó Lăng Nghi tiếp tục tưởng tượng, vậy thì sẽ có thể...

Những ý nghĩ dơ bẩn tuôn ra ào ạt như tuyết lở, Phó Lăng Nghi đột ngột cắt đứt dòng suy tư. Y căm ghét vô cùng, căm ghét bản thân, cũng căm ghét những ý nghĩ trong đầu. Y bấu mạnh vào miệng vết thương trên tay, cơn đau buốt nhanh chóng khiến y tỉnh táo lại. Y không thể làm thế, cũng không nỡ.

Tạ Tĩnh Vi cảnh giác nhìn Phó Lăng Nghi không rời mắt, đề phòng tên này lại đại nghịch bất đạo khinh bạc sư phụ mình. Phó Lăng Nghi nhạy bén phát hiện ra ánh mắt của đứa nhóc, y lẳng lặng nhìn nó, Tạ Tĩnh Vi cũng chống nạnh đứng dậy, cố tỏ ra có khí thế. Ngoài mặt thì hùng hổ chứ thực tế Tạ Tĩnh Vi thấy hơi khó thở... Phó Lăng Nghi tướng mạo hung hãn lạnh lùng, lại còn biết đánh nhau, nếu y đã muốn khinh bạc sư phụ thì nó ngăn sao nổi... Y chỉ cần nhẹ nhàng động một ngón tay thôi là đã ấn được nó sấp mặt xuống rồi. Ngụy Hành còn đang cúi đầu xem xét sổ sách tiền triều, chẳng màng bầu không khí giương cung bạt kiếm.

Phó Lăng Nghi và Tạ Tĩnh Vi nhìn nhau một lúc, bên tai truyền đến tiếng thở dài nhè nhẹ, Phó Lăng Nghi dời mắt rồi nhanh chóng vươn tay ra. Tạ Tĩnh Vi sợ tới mức suýt thì kêu thành tiếng, rồi lại thấy Phó Lăng Nghi dùng bàn tay không bị thương cầm lấy tấm chăn lông bên cạnh đắp cho Từ Ưng Bạch. Từ Ưng Bạch như cảm nhận được gì đó, mở mắt ra, chỉ thoáng thấy được bóng dáng người kia vội vã biến mất ở cửa thư phòng. Hắn xoa xoa đầu ngón tay được lò sưởi ủ ấm, khe khẽ thở dài rồi nhắm mắt lại.

Phó Lăng Nghi đang ở tại một căn phòng bên cạnh cấm thất, y đẩy mở cửa. Căn phòng ngược sáng nên không sáng sủa lắm, ánh nắng chiếu qua song cửa in bóng xuống sàn nhà. Phó Lăng Nghi khuỵu gối xuống cạnh giường, kéo mở ngăn kéo tủ đầu giường. Bên trong là mấy thứ đồ lặt vặt, có ngọc bội đơn phương trao đổi với Ngụy Hành, vài trang Đạo Đức kinh gấp gọn, một con bươm bướm cỏ đã vàng giòn, một chiếc đai trán giặt đến bạc màu vài hôm trước Từ Ưng Bạch vừa thay mới, thậm chí còn có một thỏi mực chỉ vừa bằng nửa cái móng tay... tám chín phần mười là những thứ Từ Ưng Bạch không để ý hoặc đã vứt bỏ.

Phó Lăng Nghi lấy hai lọ thuốc trị thương trong ngực ra, cẩn thận đặt vào tủ rồi nhẹ nhàng đóng ngăn kéo lại, vừa đóng được một nửa thì ngừng tay. Y nhìn trân trân những thứ ấy cho tới khi đôi mắt cay xót, rồi đột nhiên cầm lấy chiếc đai trán, ngọc bội và bản chép Đạo Đức kinh. Căn phòng chỉ có một người, y đang khuỵu gối, ánh mắt dán chặt lên những vật kia mang theo quyến luyến và điên cuồng, tựa như một ngọn lửa hừng hực cháy, rồi y nhẹ nhàng áp trán lên chúng. Mùi mực phảng phất hòa vào hương hoa lan còn sót lại trên dây đai trán, người bình thường khó mà phát hiện - đó là mùi hương trên người Từ Ưng Bạch. Phó Lăng Nghi những tưởng ngửi được mùi hương ấy rồi mình sẽ bình tĩnh lại, thế nhưng tâm trí lại chỉ thêm rối bời, máu huyết trên người tựa như dung nham bỏng cháy sôi trào. Hương thơm tràn vào phổi, gương mặt hoàn mỹ nhưng luôn lãnh đạm không một gợn sóng kia hiện ra trước mắt y. Từ Ưng Bạch... Phó Lăng Nghi cúi đầu khe khẽ than thở, giọng khản đặc.

Một Từ Ưng Bạch đã cùng mình đi qua hai đời.

Lại không yêu mình.

Điều hiển nhiên mà cả hai kiếp đều hiểu rõ lại có thể khiến y suy sụp và khổ sở dễ như trở bàn tay. Y không thể nhốt người ấy lại, chỉ có thể dựa vào mấy thứ này an ủi bản thân mình mà thôi. Phó Lăng Nghi gập người, sống lưng và bả vai run lên đầy khả nghi. Trong lúc đau đớn và khoái cảm đan xen, y rất muốn phủi tay mặc kệ tất cả mà lao đến thư phòng hôn lên môi người ấy.

Nửa canh giờ qua đi, Phó Lăng Nghi cuối cùng cũng bình tĩnh lại, sẵn sàng cất những bảo bối mình trộm giấu về chỗ cũ. Lúc này Từ Ưng Bạch cũng tỉnh lại. Tạ Tĩnh Vi vẫn còn bài tập, ước chừng mười lăm phút nữa mới xong. Từ Ưng Bạch để đứa nhóc làm tiếp còn mình thì khoác áo lông ra ngoài một chút. Từ phủ không rộng lắm, Từ Ưng Bạch vừa đi một lát đã tới cấm thất. Vừa đến nơi hắn đã lập tức đứng sững lại, giữa trời đông rét căm căm mà tên Phó Lăng Nghi này còn đang lấy nước đá giặt quần áo.

"Không cần tay nữa à?" Từ Ưng Bạch nhíu chặt mày, đứng ngoài cửa khó hiểu hỏi, "Mà quần áo của ngươi... Không phải hôm nay mới thay sao?" Hay do mình nhớ nhầm, Từ Ưng Bạch hoài nghi.

Phó Lăng Nghi chỉ chừa cho hắn cái đỉnh đầu đen nhánh, y đang thô bạo mài quần áo lên ván giặt đồ, nghe hỏi thì im lặng một lúc lâu, mãi mới khản giọng đáp, "Quần áo bẩn rồi, phải giặt. Còn tay..." Y nhìn thoáng qua làn da đỏ lên vì lạnh, ngữ điệu không đổi, "Giặt ít quần áo mà thôi, không sao." Dù sao bây giờ cũng đã lạnh đến mất cảm giác.

Từ Ưng Bạch không biết phải nói gì mới được, cuối cùng kết luận tên này thích tự hành hạ mình. Phó Lăng Nghi vớt quần áo sạch ra phơi, Từ Ưng Bạch nhìn đôi tay đỏ bừng mà xót cả mắt, vội bước tới nhét chiếc lò sưởi ấm áp trong lòng vào tay người kia. "Cầm lấy," hắn ra lệnh, không cho phép cãi lời.

Phó Lăng Nghi vừa định trả thì khựng lại giữa không trung. Ánh mắt như chỉ lướt qua nhưng lại cực kỳ có sức nặng ghim chặt trên người khiến y đờ người một hồi lâu, biết mình không thể đem trả, lại sợ người kia giận nên chỉ đành chậm chạp ôm chiếc lò sưởi vào lòng. Lò sưởi ấm áp vô cùng, lại ôn hòa giống như Từ Ưng Bạch. Y nâng niu nó trong tay, cuối cùng cũng tìm lại được một chút cảm giác đau đớn. Googl𝚎‎ 𝘁rang‎ nà𝑦,‎ đọc‎ nga𝑦‎ không‎ quảng‎ cáo‎ ﹍‎ 𝘁rù𝗆𝘁ru𝑦ện．VN‎ ‎ ﹍

Không có lò sưởi, tay Từ Ưng Bạch bị lạnh rất nhanh, khiến hắn không thể không hất tay áo xuống che kín đôi tay. Người khác làm động tác này trông sẽ có vẻ già dặn, còn Từ Ưng Bạch trong mắt Phó Lăng Nghi chỉ còn lại đáng yêu, tựa như mèo con sợ lạnh vậy. Khóe môi Phó Lăng Nghi khẽ cong lên.

Từ Ưng Bạch không biết được suy nghĩ của y, hắn nhìn thoáng qua sắc trời, chuẩn bị trở về xem xét việc học của Tạ Tĩnh Vi, vừa quay người lại thì Tạ Tĩnh Vi đã nhào tới. Từ Ưng Bạch đành giang tay ôm lấy nhóc đệ tử xui xẻo. Khóe miệng Phó Lăng Nghi cứng đờ, mi mắt cụp xuống. Tạ Tĩnh Vi hưng phấn quơ chân múa tay, hớn hở reo lên, "Sư phụ! Sư tổ tới rồi!"

Từ Ưng Bạch sửng sốt, còn tưởng mình nghe lầm, "Con bảo ai tới?"

"Sư tổ ạ!" Tạ Tĩnh Vi cười tít cả mắt, "Sư tổ tới ăn tết với sư phụ đó!"

Từ Ưng Bạch hít sâu một hơi, xoay người rảo bước tới chính sảnh, vạt áo lay động như cánh bướm. Chưa kịp tới cửa, một ông lão mặc đạo bào, râu tóc hoa râm đã ló đầu ra mắng, "Chạy cái gì mà chạy! Ta đã chết đâu, vội về chịu tang à? Cẩn thận không sặc gió bây giờ!"

Từ Ưng Bạch tươi cười đứng trước mặt Huyền Thanh Tử, ngữ điệu gấp gáp nhưng vẫn rất dịu dàng, "Sư phụ, lâu rồi không gặp người."

Huyền Thanh Tử đánh nhẹ phất trần lên vai hắn, vểnh râu trừng mắt, "Con cũng biết lâu rồi không gặp cơ đấy! Vừa đến Trường An đã quên sư phụ ngay được, ba năm ròng không về một lần nào, còn phải để lão già này đến ăn tết với con à."

"Đệ tử có lỗi," Từ Ưng Bạch nhẹ giọng dỗ Huyền Thanh Tử vào nhà, "Bên ngoài gió lớn, vào trong trước đã ạ."

Huyền Thanh Tử hừ mũi bước vào, vừa thấy Tạ Tĩnh Vi sau lưng hắn thì lại nóng cả máu, vội vã đuổi theo, thề phải chặt chân chó của thằng đồ tôn này.

Tạ Tĩnh Vi vừa chạy vừa kêu, "Ngụy sư đệ cứu ta với!"

Ngụy Hành híp mắt cười, đẩy đứa nhóc núp sau mình lên.

Từ phủ bỗng trở nên náo nhiệt, nơi chốn quạnh quẽ nhiều năm cuối cùng cũng có chút hơi người. Từ Ưng Bạch đứng một bên dịu dàng cười, hai kiếp thăng trầm, đã rất lâu rồi hắn chưa gặp ân sư, chưa báo đáp được ân tình, cũng rất lâu chưa cảm nhận được sức sống hoạt bát xen lẫn phẫn nộ của người. Đáy mắt hắn ngập tràn hoài niệm, cảm thấy vừa xúc động vừa biết ơn. Cũng may là hiện tại tất cả đều còn kịp.

Phó Lăng Nghi trốn ở góc phòng, ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt và bóng dáng ái nhân. Y nhớ lại những ý nghĩ lúc nãy, hồi tưởng lại những chuyện xảy ra sau cái chết của Từ Ưng Bạch, bỗng dưng cảm thấy bản thân ích kỷ và xấu xa biết bao nhiêu. Một con người tốt đẹp như vậy không thể nào chỉ thuộc về mình y, kiếp trước như thế, kiếp này cũng thế. Thế nhưng y lại thấy vui thay cho Từ Ưng Bạch, kiếp này có nhiều người quan tâm đến hắn thế kia mà. Vậy thì tốt quá rồi.

Đêm giao thừa năm nay Từ phủ náo nhiệt vô cùng, có lẽ do có hơi người nên tự nhiên hương vị năm mới cũng đủ đầy. Tạ Tĩnh Vi leo lên thang dán câu đối, quản gia Lưu đứng dưới giữ thang, nhóm ám vệ xúng xính quần áo mới ngồi chồm hỗm thành hàng trên nóc nhà nựng con mèo trắng nhỏ hôm qua Từ Ưng Bạch mới nhặt được ở góc đường. Lý Khoái Tử và mẹ tất bật nấu nướng trong bếp, còn Từ Ưng Bạch và Huyền Thanh Tử thì viết câu đối và chữ Phúc dán tường trong thư phòng.

Tết năm nay, nhờ công đường chủ Tản Sương của Ngưỡng Khiếu Đường mà cuối cùng Từ Ưng Bạch cũng dư dả một chút. Hắn dùng tiền hoa hồng mua cho mỗi người một bộ quần áo mới, Tạ Tĩnh Vi út ít được cưng chiều nên có hẳn năm bộ. Phó Lăng Nghi cũng có phần, chắc do Từ Ưng Bạch chê y ngày nào cũng mặc đồ đen thui quá khó coi nên tặng cho y một bộ trắng tinh. Phó Lăng Nghi tiếc không nỡ mặc, cẩn thận giấu vào tủ. Ngụy Hành cũng có hai bộ, nhưng dù sao cậu cũng là hoàng tử, đêm giao thừa phải dự gia yến nên không tới Từ phủ được, Từ Ưng Bạch đành phái Phó Lăng Nghi lặng lẽ lẻn vào hoàng cung, đặt quần áo ở chỗ Ngụy Hành.

Lúc Từ Ưng Bạch viết xong chữ Phúc cuối cùng cũng là lúc Phó Lăng Nghi từ hoàng cung trở về. Trời sâm sẩm tối, thức ăn đã bày sẵn trên bàn. Trong sân đang đốt một cây pháo trúc dài, từng đốt từng đốt bốc cháy, thỉnh thoảng lại bùng lên một tiếng nổ chói tai. Tên ám vệ trên nóc nhà vừa ngắm pháo trúc vừa ngây ngô cười, không quên lấy tay che đầu cho con mèo nhỏ. Từ Ưng Bạch và Huyền Thanh Tử cùng nhau ra ngoài, không khí rộn rã vô cùng, Tạ Tĩnh Vi đang nghịch lửa bên cạnh cây pháo trúc, chẳng mấy chốc đã nhem nhuốc cả mặt, lập tức Từ phủ có thêm một con mèo. Huyền Thanh Tử tức nóng cả đầu, cầm phất trần đuổi theo Tạ Tĩnh Vi.

Từ Ưng Bạch dịu dàng nhìn theo bóng hai người, không nén nổi cười, nhưng chưa kịp cười xong đã ho sù sụ. Gió lạnh thét gào, hương mai quanh quẩn. Chiếc áo choàng dày được khoác từ phía sau, bọc kín lấy Từ Ưng Bạch. Hắn quay đầu lại, bắt gặp gương mặt trầm tư của Phó Lăng Nghi. Y đang định đưa tay buộc đai lưng cho Từ Ưng Bạch thì hắn đã nhẹ nhàng lùi một bước, khàn giọng bảo, "Đa tạ, ta tự làm là được."

Phó Lăng Nghi khựng tay lại, rồi thong thả buông thõng xuống. Từ Ưng Bạch vừa buộc thắt lưng vừa thầm nghĩ, nếu đã không có tình cảm với người kia thì tốt nhất vẫn nên hạn chế tiếp xúc. Buộc xong đai lưng, Từ Ưng Bạch ngẩng đầu lên thì thấy Phó Lăng Nghi vẫn đứng yên tại chỗ. Y đang cụp mắt khiến hắn không thể nhìn rõ cảm xúc, chỉ cảm thấy có một ánh mắt vẫn dõi theo mình, vừa quyến luyến lại vừa đáng thương. Từ Ưng Bạch không biết phải làm sao, cuối cùng chỉ nói, "...Lần sau những chuyện như thế cứ để ta tự làm.". Ngôn Tình Trọng Sinh

Lông mi Phó Lăng Nghi run run, y giơ tay rồi lại buông xuống, dè dặt hỏi, "Ngươi ghét ta lắm sao?"

"...Không phải đâu," Từ Ưng Bạch nghẹn lời, "Để ngươi làm những việc này ta thấy không quen mà thôi."

Lý do tại sao lại không quen thì cả hai đều thấu tỏ, cũng không cần nói rõ ràng, nói rõ cũng chỉ thêm khó xử. Phó Lăng Nghi im lặng một lúc rồi thức thời lùi lại hai bước nhỏ, nhưng cũng chỉ có hai bước đó, y vẫn cứng còng bất động ở đó, cúi gằm mặt, như thể biết mình làm sai đang chờ chịu phạt nhưng cũng cứng đầu không chịu sửa.

Từ Ưng Bạch cứng họng, hắn chưa từng gặp phải tình huống như thế bao giờ, hơi bối rối không biết phải làm sao. Từ Thái úy thông tuệ mưu trí bỗng cảm thấy bất lực khôn kể, lần đầu trong hai kiếp hắn cảm thấy bó tay với một người, mà người này lại đến từ kiếp trước giống như mình. Bởi vậy, bất luận thế nào thì cả hai cũng có một mối ràng buộc không thể cởi bỏ. Phó Lăng Nghi còn từng nói với hắn rằng sẽ không cưới vợ, muốn tìm người mình yêu gì đó, cộng thêm thái độ của y lại càng khiến hắn bứt rứt thêm. Nghĩ tới nghĩ lui cũng không ra cách, Từ Ưng Bạch nhắm mắt lại, thở dài, "Đừng đứng đó nữa, qua đây ăn cơm tất niên đi."

Ánh mắt Phó Lăng Nghi tối sầm, hơi mấp máy môi muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng đi qua chỗ nhóm ám bộ. Từ Ưng Bạch sửng sốt, vốn muốn gọi người kia lại nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ.

Cơm tối vô cùng thịnh soạn, một phần chia cho ám vệ, một phần bày tại sảnh chính. Từ Ưng Bạch ăn một chút, ngồi tại vị trí gia chủ nhìn mọi người nói chuyện. Lúc này Tạ Tĩnh Vi đã chạy tót ra cửa sau, nhóc con hiếu động, ăn cơm không chịu ngồi ngay ngắn, Từ Ưng Bạch cũng không trông được. Lát sau đứa nhóc chạy về đưa cho Từ Ưng Bạch một cái đĩa, hắn nhận lấy nhìn xem thì thấy một con cá đã được gỡ sạch xương, nhưng thịt cá lại vẫn nguyên vẹn không sứt sẹo chút nào. Từ Ưng Bạch liếc Tạ Tĩnh Vi, "Con gỡ xương à?"

Tạ Tĩnh Vi vỗ ngực, lắp bắp, "Đúng vậy, chính tay con gỡ cho sư phụ đó."

Từ Ưng Bạch gõ đầu nó, "Con không thích ăn cá, nào có chuyện gỡ được thành thạo như thế, khai ra mau."

Túi kẹo Phó Lăng Nghi hối lộ vẫn yên vị trong tay áo đứa nhóc, nó thành thật trả lời, "Phó Lăng Nghi đưa ạ, ăn nhiều cá tốt cho sức khỏe, mà sư phụ còn ăn ít, nếu không ăn người có thể đưa cho sư tổ."

Từ Ưng Bạch đặt cá xuống, khoác áo đứng dậy. Phó Lăng Nghi đang đứng ở hành lang, nghe thấy tiếng bước chân thì khẽ chớp mắt rồi quay đầu lại. Từ Ưng Bạch đang định nói thì Phó Lăng Nghi đã giành trước, hơi cong môi, "Đừng khuyên ta, con đường đã chọn cho dù không có cuối ta cũng sẽ đi."

Tuyết ào ạt đổ, Từ Ưng Bạch thở dài, nhẹ giọng nói, "Nếu vậy thì ta cũng không còn gì để nói."

"Tết nhất đừng nói những chuyện đó, ta cho ngươi xem thứ này," Phó Lăng Nghi cao giọng nói rồi đi thẳng, không dám quay đầu lại xem Từ Ưng Bạch có theo kịp hay không, nhưng chẳng mấy chốc y đã nghe được tiếng bước chân thong thả phía sau. Cả hai đi tới cấm thất, Từ Ưng Bạch nhìn theo bóng dáng cô đơn của y, bỗng dưng loạng choạng, cặp mắt hổ phách hơi dao động.

Phó Lăng Nghi bước vào khoảng sân bên cạnh cấm thất. Sân rất rộng, là nơi ở của ám bộ, giữa sân có một chiếc lều khổng lồ làm từ gỗ, cành cây và rơm rạ, bên cạnh là sắt nóng đỏ. Từ Ưng Bạch lập tức hiểu ra Phó Lăng Nghi muốn làm gì. Thời niên thiếu khi ngao du khắp Đại Tấn theo chân Huyền Thanh Tử, hắn từng bắt gặp cảnh tượng này một vài lần. Dân chúng không có tiền chơi pháo hoa nên sẽ đánh hoa sắt mua vui. Bản thân Từ Ưng Bạch còn nghèo tới mức không có tiền mua nữa là Phó Lăng Nghi. Hoa sắt lại nguy hiểm, hơi sơ ý một chút sẽ bỏng ngay. Phó Lăng Nghi cởi áo nửa người trên, để lộ thân hình khỏe khoắn. Y không nói gì, đi tới giữa sân cầm chiếc muôi múc sắt nóng rồi mới quay đầu bảo Từ Ưng Bạch, "Ngươi đứng xa một chút, coi chừng bị thương."

Từ Ưng Bạch nghẹn ngào, không biết nên nói gì, chỉ có thể nghe lời lùi lại. Chỉ trong chớp mắt, tiếng va chạm vang lên, những tia lửa vàng lấp lánh lập tức nổ tung chiếu sáng một vùng trời, rồi lại vội vã trút xuống như thác nước.

Khoảng sân sáng rực, đáy mắt Từ Ưng Bạch phản chiếu ánh vàng lấp lánh. Trái tim rung động, hắn dõi mắt về phía Phó Lăng Nghi đang đứng giữa sân. Phó Lăng Nghi chạm mắt hắn qua làn mưa lửa cháy bỏng, đôi con ngươi đen nhánh sâu không thấy đáy. Mí mắt Từ Ưng Bạch run lên, lúc này mới hiểu ra Phó Lăng Nghi bắn màn pháo hoa này tặng cho mình.

Những cánh hoa sắt lấp lánh rơi rụng hết sau vài lần đánh, tựa đóa phù dung sớm nở tối tàn. Từ Ưng Bạch đứng trên hành lang, nhìn Phó Lăng Nghi tiến về phía mình. Y vừa đi vừa mặc lại quần áo, vừa lúc đến trước mặt Từ Ưng Bạch thì buộc xong đai lưng, đôi ngươi đen nhánh nhìn hắn không chớp. Từ Ưng Bạch thở ra một làn khói trắng, vô thức đưa tay ra, nhưng lại lập tức ý thức được điều gì đó nên lại hạ xuống, dịu giọng bảo, "Cảm ơn ngươi, pháo hoa đẹp lắm." Không biết có phải ảo giác hay không mà hắn cảm thấy sau khi mình nói câu đó, cặp mắt sâu không thấy đáy kia bỗng sáng lên.

Đám ám vệ ngồi xổm trên đầu tường hóng hớt. Một tên vừa nhai lạc vừa ngơ ngác hỏi, "Sao thủ lĩnh tốt với chủ tử thế?"

Mạnh Phàm tát vào gáy gã một phát, "Đần đếch chịu được! Có thế cũng không nhìn ra!"

Tiếng nói chuyện chỉ lí nhí như muỗi kêu nhưng Phó Lăng Nghi vẫn nhạy bén phát hiện ra, liếc mắt một cái. Một hàng ám vệ bị ánh mắt như muốn xẻo thịt lóc xương kia dọa sợ, lật đật rớt từ trên tường xuống, không khác gì thả bánh trôi vào nồi. Từ Ưng Bạch thấy mà bất lực, Phó Lăng Nghi quay sang, cúi đầu khàn giọng bảo, "Mặc kệ bọn chúng đi, mấy tên đầu trâu mặt ngựa đó đang thèm xử lý đấy."

Từ Ưng Bạch nhìn y, đáp khẽ, "Chẳng thấy ngươi xử lý bọn họ bao giờ nhỉ."

Phó Lăng Nghi mím môi không nói gì, yết hầu khẽ chuyển động. Tuyết lại rơi, y đứng dưới sân, lớp tuyết mỏng nhanh chóng đậu trên mái tóc đen, lấp lánh dưới ánh đèn lồ ng mờ mờ. Từ Ưng Bạch ấn đốt ngón tay, bảo, "Tuyết rơi rồi, vào nhà thôi."

Phó Lăng Nghi bất động. Từ Ưng Bạch nhướn mày, vẻ mặt vẫn thản nhiên như cũ, lẳng lặng nhìn người đang đứng thấp hơn mình một cái đầu. Ánh mắt chạm nhau, Phó Lăng Nghi bỗng nhiên chống lan can rướn người tới, dán sát vào người kia. Từ Ưng Bạch giật mình, hơi ngả người ra sau, suýt chút nữa đã mất bình tĩnh. Hắn đứng vững lại, cụp mắt nhìn Phó Lăng Nghi. Y ngửa đầu, những đường nét sắc bén trên gương mặt thường ngày bị giấu đi khi y cúi gằm xuống trở nên bình tĩnh và phục tùng, cặp mắt sắc lạnh hung bạo như sói hoang giờ đây đang lúng liếng phản chiếu bóng dáng người thương. Từ vẻ mặt cho tới ánh mắt đều ngoan ngoãn vâng lời quá đỗi, nhưng tay y lại đang chống ở hai bên sườn Từ Ưng Bạch, nửa thân trên áp sát, bộc lộ ý tứ chiếm hữu mạnh mẽ. Ánh mắt y dán chặt lên gương mặt người kia, bên dưới lớp ngụy trang gần như hoàn hảo là những bướng bỉnh, bi thương và điên cuồng khó lòng chấp nhận, chỉ cần một đốm lửa là có thể bùng lên.

Phó Lăng Nghi phải ngước mắt lên mới có thể nhìn vào mắt người đối diện. Từ Ưng Bạch nhéo nhéo đốt ngón tay, miên man nghĩ tới ý tưởng có thể dễ dàng nắm gọn người này trong lòng bàn tay. Hơi thở đan xen, lâu lắm rồi hắn mới thấy rối bời như vậy, nhưng lại không hề e rè. Không nên hoảng loạn khi đối mặt với một con sói hoang, bởi nếu tỏ ra nhút nhát rất có thể sẽ bị cắn đứt cổ. Hắn cực kỳ tin vào điều này. Cả hai lặng lẽ đối mặt nhau, lồ ng ngực Từ Ưng Bạch phập phồng, tuy nét mặt vẫn bình tĩnh nhưng trái tim lại đang dồn dập từng hồi, khiến hắn vô thức siết chặt tay lại.

Phó Lăng Nghi vẫn chăm chú nhìn Từ Ưng Bạch, để rồi khổ sở phát hiện ra rằng người này gần như chẳng hề gì. Gương mặt Từ Ưng Bạch chìm trong bóng tối vì ngược sáng, chỉ có thể mượn sắc tuyết mà soi tỏ. Ánh sáng đèn lồ ng treo trên hành lang tạo nên một tầng ấm áp xung quanh hắn, nốt chu sa giữa mày rực lên như máu. Vẻ mặt hắn không hề gợn sóng, thản nhiên như thể đã trút bỏ thất tình lục dục, tựa một vị thần không có cảm xúc rơi xuống thế gian, sẽ không động lòng mà dừng bước vì bất cứ kẻ nào. Phó Lăng Nghi nuốt xuống, những hồi ức rối rắm phức tạp mạnh mẽ tràn vào tâm trí khiến trong mắt y run lên. Tên phàm nhân hèn mọn được chiêm ngưỡng dung nhan và thanh âm của vị thần ngồi trên đài cao kia lại chính là một sự báng bổ. Đôi tay nắm lan can khẽ run lên.

Từ Ưng Bạch giơ tay, Phó Lăng Nghi nhắm mắt lại, lùi về sau một bước. Từ Ưng Bạch hơi bất ngờ, nhưng vẫn tự nhiên duỗi tay gỡ mảnh cỏ dại mắc trên tóc người kia xuống, có lẽ là hoa sắt chưa cháy hết. Hành động ấy khiến sống lưng Phó Lăng Nghi cứng đờ. Từ Ưng Bạch nắm mẩu cỏ dại trong tay, "Năm cũ đã qua, năm mới này, chúc ngươi được như ước nguyện, cảm ơn đã mời ta đến ngắm pháo hoa."

Phó Lăng Nghi sửng sốt hồi lâu, ngẩn cả người vì những lời ấy, đến khi bình tĩnh lại thì Từ Ưng Bạch đã đi rồi, chỉ để lại cho y một bóng lưng thoáng qua. Phó Lăng Nghi tần ngần một lát, cuối cùng cất bước đuổi theo. Y nhìn người kia không rời mắt, trí óc rối bời. "Chúc mình được như ước nguyện" là thế nào, y cẩn thận ngẫm nghĩ, ước nguyện gì mới được? Y còn có thể ước gì được nữa? Ánh mắt y sáng rực, hệt như một con sói hoang lang thang trong đêm tối đang thận trọng rình rập con mồi nhưng vẫn cố gắng kìm lại cơn thịnh nộ.

Mọi người vẫn đang ăn cơm trong đại sảnh, Từ Ưng Bạch đi được nửa đường thì cảm thấy có người đi theo mình. Hắn vừa ngơ ngác không biết làm sao lại vừa sầu muộn vì những lời mình vừa buột miệng thốt ra lúc nãy, trái tim vẫn còn đang đập mạnh, không biết là vì màn pháo hoa rực rỡ vừa rồi hay là do ánh mắt ngang ngạnh của Phó Lăng Nghi. Suốt hai kiếp người, đây là lần đầu tiên hắn trải nghiệm thứ cảm xúc gọi là "Tâm loạn như ma".

Từ Ưng Bạch thở dài, quay đầu lại định bảo Phó Lăng Nghi đừng đi theo nữa để mình yên thì người phía sau như chợt bị k1ch thích mà vồ tới như sói đói. Từ Ưng Bạch không kịp từ chối, bị người kia ôm chầm lấy, loạng choạng một chút rồi mới miễn cưỡng đứng vững được. Vòng tay Phó Lăng Nghi vừa ấm áp vừa rắn chắc, hơi thở nóng rẫy phả lên cổ Từ Ưng Bạch, ngay sau đó lông tơ cả người dựng ngược, Phó Lăng Nghi cắn lên cổ hắn. Răng nanh sắc nhọn cứa lên da cổ mỏng manh, tựa như cún con nhay ngón tay chủ, vừa ngứa ngáy vừa tê dại, sự bình tĩnh mà hắn lấy làm tự hào tức khắc vỡ vụn. Gương mặt thản nhiên không gợn sóng hoàn mĩ của Từ Thái úy cuối cùng cũng có một vết nứt, "Làm càn!!!"

Phó Lăng Nghi bị Từ Ưng Bạch túm bả vai ấn xuống nền tuyết. Không rõ là do tức giận hay vì lý do nào khác mà từ tai đến cổ Từ Ưng Bạch đỏ bừng, trên cổ còn có một dấu răng hồng hồng. Chỗ bị cắn nóng lên như lửa đốt, hắn cảm thấy thân thể nhiễm lạnh nhiều năm của mình cũng sắp cháy tới nơi, bất đắc dĩ nhắm mắt, "Ngươi... là chó à? Sao lại cắn người lung tung thế?"

Phó Lăng Nghi ngoan ngoãn quỳ gối trên nền tuyết, trông có vẻ nghe lời, nhưng Từ Ưng Bạch lại cảm thấy nếu người này có đuôi thì hiện giờ đang vẫy tít lên rồi. Hắn đang muốn nói thì đột nhiên gập người lại ho sù sụ. Do sặc gió giữa tiết trời mùa đông dễ bệnh khiến cơn ho càng dữ dội, hai bên thái dương nổi gân xanh. Phó Lăng Nghi hoảng loạn đứng dậy, luống cuống đỡ lấy vai Từ Ưng Bạch. Có điểm tựa, hắn tức khắc mất hết sức lực, ngã vào lòng Phó Lăng Nghi. Cơ thể trong lòng lạnh buốt phát sợ, toàn thân Phó Lăng Nghi căng chặt, hoảng loạn bế người lên.

Toàn bộ Từ phủ binh hoang mã loạn.Vị đại phu bị Phó Lăng Nghi xách tới phủ ngay trong đêm giao thừa nói rằng Từ Ưng Bạch xúc động quá độ, lại sặc gió nên mới ho dữ như vậy, nhưng không có gì nghiêm trọng, nghỉ ngơi một lát là được.

Phó Lăng Nghi quỳ gối bên giường Từ Ưng Bạch, Huyền Thanh Tử không biết những gì đã xảy ra, chỉ đứng ở đầu giường kể lể cơ thể Từ Ưng Bạch yếu ớt thế nào, còn hung bạo quở trách hắn không biết chăm sóc bản thân, mắng cho người nghe vuốt mặt không kịp.

Từ Ưng Bạch bất đắc dĩ nói, "Sư phụ, đệ tử sai rồi, người đừng nói nữa." Hắn giang tay cho ông cụ xem, "Người xem, không phải bây giờ con khỏe rồi sao?"

Huyền Thanh Tử giận sốt cả ruột gan, "Khỏe? Vài ba năm nữa lại chẳng ốm đau chết đi, sư phụ ta còn phải đến viếng mồ mả nhà con nữa đấy!"

Từ Ưng Bạch im lặng bỏ tay xuống. Huyền Thanh Tử mắng xong thì đi ra ngoài nguôi giận, lúc này Từ Ưng Bạch mới quay sang nhìn Phó Lăng Nghi. Sắc mặt y trắng bệch vì sợ hãi quá độ, vẻ mặt như thể đang hận không tể rút dao tự sát ngay bây giờ. Từ Ưng Bạch ngả người ra sau, thở dài rồi nhẹ nhàng bảo, "Sức khỏe của ta không tốt, bị như vậy là chuyện thường. Không phải vấn đề của ngươi, đừng lo lắng. Lại đây."

Phó Lăng Nghi ngập ngừng một chút rồi quỳ lết đến đầu giường, Từ Ưng Bạch ngứa cả mắt. Trải qua cơn bệnh trạng, hiện giờ hắn đã bình tĩnh lại. Đời người có quá nhiều việc phải làm, đối với hắn, tình yêu cùng lắm cũng chỉ chiếm một phần vạn, khó dứt bỏ hơn tình yêu nồng nhiệt cháy bỏng của những người khác nhiều. Hắn cũng không có nhiều thời gian tâm sự với đối phương về thứ tình cảm quá đỗi dây dưa và rắc rối này, cũng chẳng thể nào hứa hẹn về một tương lai hạnh phúc đến đầu bạc răng long. Vì thế cho nên trải qua hai kiếp, hắn chưa từng thực sự rơi vào hồng trần thế tục cùng ai, hay nếm thử vị ngọt của một chữ tình. Hắn thừa nhận, khi những đóa hoa lửa rạt rào rơi xuống, khi đối diện với ánh mắt đầy bướng bỉnh, bi thương và điên cuồng ấy, mình từng có một khắc rung động, một khắc mềm lòng, nhưng cũng chỉ có một khắc đó. Cảm xúc thoáng qua nhanh tới nỗi hắn không thể giữ lại, tựa như sao băng xẹt qua trong đêm tối.

Từ Ưng Bạch nhẹ nhàng đặt tay lên vai Phó Lăng Nghi, người kia run lên, đôi mắt đỏ ửng. "Vừa rồi ta nói thiếu một câu, năm cũ đã qua, đừng lưu luyến người xưa nữa." Từ Ưng Bạch buông tay, "Ta nhớ kiếp trước đã nói với ngươi rằng ngươi không thể chỉ biết giết người. Bây giờ ta nói một lần nữa, cả đời này ngươi không thể chỉ nhìn mình ta được."

Phó Lăng Nghi nghiến chặt răng, vị máu đã lan tràn trong khoang miệng. Y nghiêng đầu, sống lưng kêu răng rắc, trầm giọng hỏi, "Nếu ta không muốn thì sao?"

Từ Ưng Bạch nhìn y, "...Ngươi sẽ tự đâm đ ến khi vỡ đầu chảy máu."

"Vậy thì mặc kệ vỡ đầu chảy máu đi, có chết cũng là ta tự làm tự chịu," Phó Lăng Nghi cười điên cuồng, "Từ Ưng Bạch, ta không muốn điên lần thứ hai đâu."

Từ Ưng Bạch sửng sốt. Phó Lăng Nghi khoan thai đứng dậy dưới ánh mắt phức tạp của hắn, xương đầu gối kêu răng rắc do quỳ quá lâu. Y thảm hại loạng choạng bước ra ngoài, tựa lưng lên cây cột ở chỗ ngoặt hành lang rồi từ từ trượt xuống, hai tay ôm đầu, vùi mặt vào đầu gối, từng tiếng nức nở khe khẽ không kìm nén được mà bật ra.

Nhưng y không biết rằng Từ Ưng Bạch đã khoác áo ra ngoài, đứng ở cửa phòng lặng lẽ nhìn mình.

Năm vừa qua triều đình bận tối tăm mặt mũi, Lại Bộ bận khảo hạch quan viên, vì vụ án Phòng Như Ý đã biếm một tá nhân sự, nhiều chức vụ chỉ được bổ nhiệm tạm thời, lại thêm sắp xếp việc thăng chức, bận đến chân không chạm đất, Hình Bộ đang tái điều tra các vụ án lớn cũng bận không kém cạnh.

Từ Ưng Bạch và sư phụ Huyền Thanh Tử tới nhà chúc tết Mai Vĩnh, Mai Vĩnh còn không có thời gian tiếp khách, vừa nhìn thấy Từ Ưng Bạch thì sáng mắt lên, vội vàng lôi kéo hai người thảo luận chính sự, làm Huyền Thanh Tử tức không để đâu cho hết. Tôi tớ ở Từ phủ có gia đình cũng được Từ Ưng Bạch cho về nhà nghỉ ngơi, trong phủ quạnh quẽ hẳn, chỉ còn mấy tên ám vệ ngày nào cũng nằm bò trên tường chọc mèo.

Năm nay kẻ khốn đốn nhất hẳn là Lưu Mãng chứ không ai vào đây. Án Võ An hầu được lật lại, mà gã lại là kẻ xử án nên không thể tránh khỏi bị nghi ngờ, cũng may vì có địa vị cao nên Hình Bộ vẫn còn khách sáo, chỉ hỏi vài câu rồi thả về. Lưu Mãng âu sầu trở về phủ, chẳng còn lòng dạ nào mà trêu đùa nam sủng. Tên nam sủng xinh đẹp chán sống dán lên bị Lưu Mãng đánh gãy một chân, cả ngày thút tha thút thít khóc lóc trong phòng, gã càng nghe càng sốt ruột. Gã nghiến răng nghiến lợi ngẫm lại vụ án kia, gương mặt nhăn dúm dó lại, bỗng muộn màng nhớ ra trong ngục còn một đứa trẻ nhà Võ An hầu. Lưu Mãng tức khắc hoảng loạn, vội phái người tới nhà lao tìm hiểu. Ánh mắt gã trở nên tàn độc, không thể để nó sống, chết rồi sẽ không mở miệng được nữa. Nhưng người được phái đi lại báo rằng đại lao không có người nào tên Phó Lăng Nghi cả. Bọn họ xem lại hồ sơ thì phát hiện mấy tháng trước người này đã chết vì bệnh. Lưu Mãng sửng sốt, "Bệnh chết... Chết lúc nào?"

"Ngày hai mươi sáu tháng tám," tên người hầu đáp.

Bệnh chết rồi... Bệnh chết rồi!

Lưu Mãng thiếu điều muốn ngửa mặt lên trời gào thét, đúng là ông trời giúp gã! Nhưng chẳng mấy chốc nụ cười trên mặt đã cứng đờ, gã chợt nhận ra tháng tám ấy cũng là lúc Từ Ưng Bạch trở lại Trường An. Làm gì có chuyện trùng hợp như vậy, hắn vừa về đến Trường An thì Phó Lăng Nghi ngã bệnh chết luôn? Bài học đau đớn của Phòng Như Ý vẫn sờ sờ ngay đó, Lưu Mãng không dám sơ suất, cấp tốc cầm thẻ bài vào cung tìm Thái Hậu bàn cách đối phó.

Lúc này, Từ Ưng Bạch đang ở thư phòng xem công văn. Chiến sự Gia Dục Quan tạm thời chấm dứt, Tiêu Lục ở lại ổn định tình hình, không trở về. Việc cứu trợ thiên tai cũng đã sắp xếp xong, khâm sai đi theo là Trang Tứ, gã vốn cương trực trước giờ, quan lại địa phương cũng hết cách lôi kéo. Nghĩ đến Trang Tứ, Từ Ưng Bạch nhấp một ngụm trà. Trang Tứ không phải người xấu, sau vụ cứu trợ này để gã ở lại Định Tương quận mà giũa một thời gian, ổn định tính tình, vài năm sau trở lại triều đình là có thể làm quan to. Từ Ưng Bạch buông chén trà, Mạnh Phàm gõ cửa, được cho phép mới tiến vào báo cáo, "Chủ tử, Lưu Mãng vào cung rồi."

Từ Ưng Bạch nhướng mày, xem ra Lưu Mãng cũng sắp hành động. Thế nhưng hiện giờ Phó Lăng Nghi không còn trong ngục, gã không thể động tay được nữa. Trương Cố Minh đã tra được một vài manh mối, tên Phó Bách Khê nhát chết đã bí mật để lại một phần hồ sơ chưa bị sửa đổi năm đó. Giờ chỉ cần chờ xem Lưu Mãng hành động thế nào thôi, gã có liên quan đến Túc Vương ở Giang Nam, kiếp trước cũng chính gã là người đưa ra ý định đi Nam Độ. Phó Lăng Nghi từng nói sau khi Nam Độ, Ngụy Chương vẫn luôn bị giam lỏng ở Túc Vương phủ, âm mưu soán vị của Túc Vương đã rõ như ban ngày, với tình hình hiện giờ thì không thể đảm bảo Lưu Mãng sẽ không chó cùng rứt giậu.

Từ Ưng Bạch ngẩng đầu lên, bỗng nhận ra mấy ngày nay mình chỉ gặp mỗi Mạnh Phàm, không nhịn được hỏi, "Thủ lĩnh của các người đâu rồi?"

Mạnh Phàm gãi đầu, thành thật trả lời, "Ta cũng không biết, hai ngày nay ta không gặp thủ lĩnh lần nào. Nhưng ngài ấy vốn đã xuất quỷ nhập thần sẵn," gã lầm bầm, "Cũng chẳng ai biết là đi đâu."

Từ Ưng Bạch nhíu mày, sau đêm giao thừa ấy hắn cũng không gặp lại Phó Lăng Nghi. Mấy ngày hay hắn nghĩ đi nghĩ lại, vất vả lắm mới chôn vùi được những cảm xúc phức tạp kia, cũng tưởng rằng người kia đã hết hi vọng nên không muốn gặp mình, nào ngờ những tên ám vệ này cũng không gặp. Hắn đột nhiên đứng dậy, khoác áo đi đến chỗ Phó Lăng Nghi.

Đi gần tới cửa phòng, Từ Ưng Bạch đột nhiên đứng sững lại, từng tiếng th ở dốc dồn rập và r3n rỉ khe khẽ truyền đến tai. Từ Ưng Bạch hơi sửng sốt, tưởng rằng Phó Lăng Nghi bị bệnh hoặc bị thương nên đột ngột đẩy cửa phòng, k1ch thích thị giác khiến hắn ngây ngẩn cả người. Phó Lăng Nghi quỳ dưới sàn, quay lưng về phía hắn, nửa thân trên để trần, eo lưng võng xuống tạo thành một đường cong hoàn mĩ, y đang run rẩy không ngừng, là đàn ông không ai không biết hiện giờ y đang làm gì, mà bên mép giường y là một chiếc đai trán cũ kỹ đến đáng thương. Từ Ưng Bạch tròn mắt nhìn, chợt nhận ra đó là đai trán của mình.

Khoảnh khắc cửa bị đẩy ra, Phó Lăng Nghi quay phắt lại theo phản xạ, vẻ mặt âm hiểm đến đáng sợ, lá liễu đao trong tay thuận thế phi ra ngoài, nhưng sau khi nhìn thấy người đến, con ngươi y lập tức co lại. Đã không kịp đánh bay liễu đao, Phó Lăng Nghi vội tiến lên hai bước thì trước mắt bỗng tối sầm, y quỳ sụp xuống, ngay sau đó lại nghe thấy tiếng ám khí găm vào ván gỗ. Từ Ưng Bạch tránh kịp, thanh đao kia chỉ cắt đứt một sợi tóc. Ánh mắt Phó Lăng Nghi chậm rãi lấy lại tiêu cự, y thấy người trước mặt không có việc gì thì thở phào nhẹ nhõm, mồ hôi lạnh trên trán chảy túa ra.

Từ Ưng Bạch một lời khó nói hết, "Ngươi... làm gì thế?" Hắn lớn lên ở đạo quan, được nuôi dạy trở thành chính nhân quân tử, chưa từng bắt gặp cảnh tượng thế này bao giờ, gân xanh trên thái dương giật giật.

Phó Lăng Nghi nhếch môi, bất chấp tất cả, khàn giọng đáp, "Ngươi thấy rồi đấy." Từ Ưng Bạch nhìn y qua loa khoác lại quần áo. Phó Lăng Nghi quỳ xuống, tâm như tro tàn, "Nếu như ngươi cảm thấy ghê tởm thì đuổi ta đi là được." Y ấn lên vết thương mới trên tay, cảm giác đau đớn khiến y thích thú vô cùng, "Lúc trước giả vờ ngoan ngoãn là để cho ngươi yên tâm thôi, thực ra ta là kẻ xấu xa và kinh tởm như vậy đấy," yết hầu y lăn lăn. "Có tốt đẹp đến đâu thì cũng là giả, bản chất đã ngấm vào xương cốt thì không thể thay đổi, ta giả bộ ngươi đã không thích rồi, huống chi là con người thật. Nếu ta là ngươi, ta cũng sẽ không thích một kẻ như thế. Nhưng đó chính là ta, không thể khác được. Ví dụ như," Phó Lăng Nghi ngẩng đầu nhìn Từ Ưng Bạch, con người mặc bạch y sạch sẽ đứng ngược sáng trước mặt, nở một nụ cười dịu dàng vặn vẹo xen lẫn nguy hiểm, "Bây giờ ta đang rất muốn vấy bẩn ngươi, chiếm hữu ngươi... làm cho thân thể ngươi chỉ còn hương vị của ta, hoặc nhốt ngươi lại..."

"Không..." Phó Lăng Nghi lại lập tức phủ định chính mình, tựa như bị nhập ma, điên cuồng lắc đầu, "Ngươi nhốt ta lại đi... Chỉ cần mỗi ngày tới thăm ta một chút là được... Ta sẽ ngoan ngoãn nghe lời."

Từ Ưng Bạch nghe vậy thì con ngươi hơi rung động. Phó Lăng Nghi nhanh chóng tỉnh táo lại, "Nhưng ta không thể cho phép bản thân mình như vậy, ngươi tốt đẹp đến nỗi không thể vấy bẩn." Y cầm lấy chiếc đai trán, thành kính hôn lên nó, "Cho nên ta chỉ có thể làm như vậy, nếu ngươi cảm thấy ghê tởm... thì đành chịu thôi, ta đã cố hết sức rồi." Hai mắt y trống rỗng, "Hai kiếp rồi, sao ta vẫn không học được bài học nào thế nhỉ?"

Những lời này còn thiêu đốt ruột gan hơn cả cái hôn kia. Từ Ưng Bạch th ở dốc, đầu ngón tay khẽ run lên, nhắm chặt hai mắt lại. Sống qua hai đời, đây là lần đầu tiên hắn gặp được thứ tình cảm nồng nàn như vậy, còn nóng bỏng và điên cuồng hơn màn pháo hoa ngày đó. Dường như người này đã phá vỡ lớp vỏ bọc bình tĩnh, điềm đạm trước nay của Từ thái úy. Phó Lăng Nghi đã bất chấp tất cả để cởi bỏ lớp ngụy trang, phô bày ra trước mắt hắn những ý nghĩ điên cuồng, dơ bẩn và những hành động cực đoan, y không kìm nén cảm xúc của mình lại nữa. Cái đêm ôm đầu nức nở hôm ấy đã ép y đến mức không ra hình dạng, lý trí và tình cảm đứt đoạn xé rách tim gan khiến tinh thần y trượt trên đà sụp đổ, cộng thêm khoảnh khắc bị Từ Ưng Bạch cắt ngang, còn thiếu chút nữa khiến hắn bị thương đã khiến y vỡ nát hoàn toàn.

Phó Lăng Nghi cầm lấy lá liễu đao bên cạnh, siết chặt, máu tươi ồ ạt chảy ra thấm đỏ chiếc băng đeo trán, chỉ có đau đớn mới khiến y thích thú và thỏa mãn. Từ Ưng Bạch trừng mắt nhìn bàn tay chi chít vết thương, cuối cùng cũng không duy trì nổi vẻ mặt bình tĩnh thường ngày, "Ngươi... Buông tay ra!"

Phó Lăng Nghi ngẩng đầu nhìn hắn, buông lỏng tay theo phản xạ, lưỡi đao dính máu rơi trên mặt đất. Đồng tử Từ Ưng Bạch chợt co rút, khóe miệng Phó Lăng Nghi trào máu, không nói nên lời, "Ta..."

Từ Ưng Bạch chặt vào gáy y, cảm giác đau đớn lập tức lan ra nửa cánh tay, vì dùng hết sức lực nên người kia chưa kịp dứt lời thì đã hôn mê bất tỉnh.

Mạnh Phàm biết thủ lĩnh nhà mình bất tỉnh thì vô cùng lo lắng chạy đi mời đại phu, trùng hợp lại chính là người đêm đó bị Phó Lăng Nghi trói tới chữa bệnh cho Từ Ưng Bạch. Đại phu không hề ghi thù mà vẫn tận tâm bắt mạch, nói rằng Phó Lăng Nghi khí huyết công tâm, kinh mạch đi ngược chiều, nhưng không quá nghiêm trọng, thanh niên sức dài vai rộng chỉ cần châm cứu rồi uống hai thang thuốc là lại khỏe như trâu ngay.

Từ Ưng Bạch ngồi ở đầu giường nghe vậy thì thở dài nhẹ nhõm, hắn vẫn đang thở hổn hển từng hồi, tim đập như trống. Đây là lần đầu trong hai kiếp hắn thấy sợ hãi như vậy, lúc bị vạn tiễn xuyên tim cũng không đáng sợ bằng lúc thấy người kia hộc máu. Hắn cứ ngỡ y muốn tự sát nên mới hoảng loạn đánh ngất người ta.

"Đồ dở hơi," Từ Ưng Bạch nghĩ mà tức, không khỏi túm tóc Phó Lăng Nghi một chút cho hả giận, lúc này y từ trên xuống dưới chi chít kim châm tua tủa như lông nhím, cũng chỉ có thể nắm đầu mà thôi. Từ Ưng Bạch lại trầm tư, tận mắt nhìn thấy Phó Lăng Nghi nôn ra máu đã khiến hắn hoảng hốt đến thế, vậy kiếp trước y trơ mắt nhìn mình vạn tiễn xuyên tim rơi xuống lòng sông sẽ cảm thấy thế nào chứ, thậm chí ngay đến cả một góc áo cũng không vớt được. Nếu hắn là Phó Lăng Nghi, nhìn thấy người trong lòng như vậy có lẽ cũng sẽ không khác y là bao. Từ Ưng Bạch ảo não thở dài. Phó Lăng Nghi đúng là một biến số không lường trước được trong đời hắn, có trốn cũng không thoát.

Tới lúc chạng vạng, sau khi Từ Ưng Bạch đọc xong ba chồng công văn nhỏ, Phó Lăng Nghi mới chịu tỉnh. Nửa người trên của y bị cắm đầy kim, không thể động đậy, Từ Ưng Bạch thấy y tỉnh lại thì đích thân đứng dậy lấy nước giúp y làm ẩm đôi môi khô nứt. Phó Lăng Nghi tròn mắt nhìn không chớp, ánh mắt lưu luyến không nỡ rời xa làm Từ Ưng Bạch nhức cả đầu, tên này đúng là nhiễu sự.

Đút nước xong, Từ Ưng Bạch chọc chọc mặt y, lạnh giọng, "Sao không điên nữa? Lên cơn rồi tự làm đau mình chắc là giỏi giang lắm?" Từ Ưng Bạch đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống, "Có giỏi thì ở bên cạnh ta xem."

Trong cung, Tiêu Uyển và Lưu Mãng đang gian nan ra quyết định. Cả hai đã tranh cãi gần nửa canh giờ. Nhà họ Tiêu là người nhà bên ngoại, sau khi U Đế lập Tiêu Uyển làm hoàng hậu, cả gia tộc lập tức chuyển mình, từ vô danh tiểu tốt biến thành quý nhân chạm tay là bỏng. Tuy nhiên, lúc ấy Võ An hầu cực kỳ có tiếng nói trong triều, gia tộc Tiêu Uyển tuy đắc thế nhưng vẫn bị đè đầu cưỡi cổ. Hơn nữa, Võ An hầu còn kịch liệt phản đối việc thái giám can thiệp vào việc triều chính, bị Lưu Mãng coi là cái gai trong mắt, vì vậy khi Lưu Mãng ra tay với Võ An hầu, nhà họ Tiêu cũng đổ thêm dầu vào lửa. Ngọn lửa này đã thiêu rụi cả nhà Võ An hầu, triều đình cũng bị thanh trừng, Lưu Mãng và nhà họ Tiêu nắm trọn hoàn toàn thế cục, ngoại trừ một phái của Mai Vĩnh vẫn luôn cẩn thận đứng trung lập thì các đảng phái khác đã bị tiêu diệt gần hết, mãi cho tới ba năm trước Từ Ưng Bạch được Mai Vĩnh tiến cử vào triều làm quan.

Lúc ấy Lưu Mãng cảm thấy người này chỉ là một tên nhãi ranh không đáng sợ, nhưng cũng vẫn sợ hắn thực sự gây ra chuyện nên chuyển hắn đến Định Tương quận, ngoài miệng nói là để rèn luyện, còn thực tế là giữ người ở đó đến chết cũng không thể về triều, không ngờ vậy mà trước khi chết U Đế lại nhớ đến rồi vời Từ Ưng Bạch vào triều làm quan, cuối cùng còn phong hắn làm cố mệnh đại thần, đồng phó tướng, hiện tại giữ chức thái úy, phụ trách quân sự và chính trị của toàn Đại Tấn.

Lúc này vụ án đang được điều tra lại, nếu sự thật bị vạch trần, Lưu Mãng chắc chắn không yên thân. Nhà họ Tiêu và nhà họ Phòng có quan hệ thông gia, hành động của Phòng Như Ý đã làm nhà họ Tiêu tổn thất vô cùng lớn, tuy Tiêu Ngộ Ninh là Hoàng Hậu, còn đang mang thai nhưng lại không được Ngụy Chương sủng ái, nếu mang thêm tội bôi nhọ trung thần thì dù Tiêu Uyển có là Thái Hậu thì vinh hoa phú quý sau này của nhà họ Tiêu cũng cũng khó mà nắm chắc. Bởi vậy, hiện giờ Lưu Mãng đang cố liên hệ với Túc Vương ở Giang Nam, giả làm đám đạo sĩ chuyên quyền làm loạn triều cương để Túc Vương phát binh đánh Trường An, mượn doanh loạn binh gi ết chết Từ Ưng Bạch và những thần tử kia. Người chết đi rồi tự khắc mọi chuyện sẽ được giữ kín.

Nhưng Tiêu Uyển lại băn khoăn. Ả ở hậu cung mấy chục năm trời, tuy không thường xuyên xen vào chính sự nhưng cũng không phải không để ý những chuyện bên ngoài. Từ Ưng Bạch dụng binh xảo quyệt tới nỗi đám người hung thần ác sát Ô Quyết lực lượng đông đảo như vậy còn bị đánh cho tan tác về quê, nếu Túc Vương phát binh đến Trường An thật thì liệu hắn sẽ thực sự không có lòng không phục sao? Lúc trước ả không cho Ngụy Chương nam tiến quá sớm, một là vì Từ Ưng Bạch cũng là hoàng tử, hai là vì kiêng kị Túc Vương. Trong mắt Tiêu Uyển, mấy tên huynh đệ của tiên đế này chẳng có ai là tốt đẹp, không thể dễ dàng tin tưởng.

Lưu Mãng lại ẩn ý nói, "Thái Hậu nương nương, Túc Vương tốt xấu gì cũng là chú ruột của bệ hạ, còn Từ Ưng Bạch là cái thá gì? Nếu để hắn sống thì hậu họa khôn lường!" Lưu Mãng lòng đầy căm phẫn, nham hiểm thốt lên the thé, "Hôm nay hắn có thể lật lại án cũ nhà Võ An hầu thì ngày mai có thể dẫm đến đầu chúng ta rồi!"

Tiêu Uyển mân mê bộ móng tay đỏ rực, nhất thời không thể đưa ra quyết định. Quả thật Lưu Mãng nói có lý, hiện tại Từ Ưng Bạch là thái úy, là cố mệnh đại thần, nhưng hắn còn quá trẻ, điều này khiến mọi người cho rằng căn cơ trong triều của hắn còn non yếu, không có nhiều người ủng hộ. Nhưng chỉ cần xét đến người được lợi nhiều nhất trong vụ việc Phòng Như Ý ắt sẽ biết Từ Ưng Bạch đóng vai trò gì trong đó và rốt cuộc có bao nhiêu người đứng sau hắn. Huống hồ... hắn là con trai của Từ Mỹ Nhân, dù sao cũng là huyết mạch của Tiên đế, có thể danh chính ngôn thuận ngồi lên ngai vàng!

"Thái Hậu nương nương, ngài không cần lo lắng chuyện của Túc Vương, Túc Vương có tiền có thế, Từ Ưng Bạch không địch lại được đâu," hai mắt Lưu Mãng lập lòe, khuyên nhủ, "Ngoại trừ chúng ta còn có Ninh Vương, Tề Vương và những phiên vương khác, bọn họ sẽ không cho phép Túc Vương soán vị, đến lúc đó trâu bò đánh nhau, người được lợi vẫn là bệ hạ. Nhưng Từ Ưng Bạch thì khác," Lưu Mãng nghiến răng nghiến lợi, "Ngày nào hắn còn trong triều thì ngày đó chúng ta còn khó có chỗ dung thân!"

Tiêu Uyển siết chặt tấm khăn tay, do dự đáp, "Để ai gia lại ngẫm lại đã..."

"Nương nương!" Lưu Mãng hận sắt không thành thép, "Ngài đã quên chuyện của Từ Mỹ Nhân năm đó rồi ư! Lúc này mà không diệt, đợi đến ngày hắn đủ lông đủ cánh rồi rút gân lóc xương chúng ta hay sao?"

Những lời này khiến Tiêu Uyển kích động khôn nguôi. Năm ấy ả cũng tưởng rằng có lẽ Từ Mỹ Nhân không đáng sợ, một cô gái nhỏ đến từ man tộc, không có tên tuổi cũng chẳng biết gì, chỉ bằng gương mặt kia thì tiên đế có thể nhớ được bao lâu. Ở chốn hậu phi muôn hoa khoe sắc, sớm muộn gì nàng cũng sẽ bị lãng quên. Quả nhiên sau khi lâm hạnh một lần, hai tháng sau tiên đế không tới chỗ nàng nữa. Nhưng sau đó tại một lần cung yến, Từ Mỹ Nhân vừa ra ngoài đã bị hậu phi khác xô ngã, bộ dạng vừa đáng thương vừa quật cường khiến Tiêu Uyển ghét bỏ kia lại lọt vào mắt tiên đế, khiến nàng lập tức được phục sủng.

Từ Mỹ Nhân cực được sủng ái, tiên đế đêm nào cũng ngủ lại chỗ nàng, mỗi lần nhận được cống phẩm đều sẽ chọn ra những thứ tốt nhất tặng cho nàng. Nếu biết được Từ Mỹ Nhân phải chịu ấm ức, ngài chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, thẳng tay giáng tội những người khác, ngay cả Từ Mỹ Nhân có đích thân đứng ra can ngăn cũng vô dụng. Về sau, người đàn bà này còn ngầm uy hiếp đến hậu vị và vị trí thái tử của Chương Nhi, lúc này Tiêu Uyển mới bị buộc phải ra tay.

Quả thực lần đó ả đã tốn rất nhiều công sức. Đầu tiên ả mua chuộc Khâm Thiên Giám, dùng thuật chiêm tinh dự đoán rằng đứa bé trong bụng Từ Mỹ Nhân phạm vào mệnh cách của tiên đế, con đoạt nghiệp cha, là điềm đại hung. Đúng như dự đoán, tiên đế vô cùng kinh hãi, lập tức sai thái y mang thuốc phá thai đến cung Từ Mỹ Nhân. Lúc ấy, nàng cầu xin tiên đế tha cho đứa bé một con đường sống, nàng sẽ mang nó rời khỏi hoàng cung và hứa vĩnh viễn sẽ không quay lại. Nàng khóc lóc cầu xin khiến cho tiên đế mềm lòng đồng ý, còn sai một nhóm thị vệ bảo vệ nàng tới hành cung ở Lạc Dương.

Tiêu Uyển nghĩ tới lại phẫn nộ không thôi, cuối cùng chỉ có thể tất bật chuẩn bị. Ả hạ độc mãn tính cho Từ Mỹ Nhân, không để tiên đế phát hiện, tốt nhất là khiến đứa bé này chết trong bụng mẹ, đồng thời sắp xếp mai phục trên đường nàng đến hành cung. Tử sĩ được phái đi báo tin xe ngựa của nàng đã rơi xuống vách núi, nhưng không ngờ Khâm Thiên Giám bị mua chuộc lại nhát gan, báo việc này cho tiên đế, cũng bởi vậy mà tiên đế nổi trận lôi đình, suýt chút nữa đã phế hậu, thẳng tay biếm bảy tám quan viên nhà họ Tiêu. Điều đáng mừng duy nhất là sau khi xe ngựa của Từ Mỹ Nhân rơi xuống vách núi, tử sĩ tìm được mấy thi thể bên trong, khiến Tiêu Uyển rốt cuộc cũng đảm bảo được địa vị của ả và Chương Nhi. Còn hiện tại, nhỡ đâu Từ Ưng Bạch đến báo thù cho hai mẹ con rồi soán vị thì sao? Nghĩ đến đây, Tiêu Uyển tàn nhẫn nói, "Vậy thì cứ làm như Lưu công công nói, bất luận thế nào cũng nhất định phải giết hắn!"

Ngày hôm sau, Từ Thái úy bị người ta âm mưu ám sát dậy rất sớm. Hắn được Tạ Tĩnh Vi ra ngoài đọc sách, còn mình thì đứng trên hành lang giám sát, hóng gió cho tỉnh táo. Hôm qua quá đỗi mệt mỏi, sau khi tìm lại một đống công văn bị thiếu, xem hết một đống hồ sơ, còn bị tên ngốc Phó Lăng Nghi dọa sợ muốn chết, cả đêm hắn không tài nào ngủ được, cả người uể oải. Ám vệ đi theo dõi Lưu Mãng lúc này đã trở về, đi qua ôm quyền nói, "Chủ tử, hôm qua Lưu Mãng ở lại hoàng cung cả đêm, đến sáng mới trở về."

Từ Ưng Bạch nghe vậy đôi mắt giật giật, cả đêm không về sao? Tất nhiên Lưu Mãng không thể bàn bạc đối sách với Ngụy Chương được, chỉ có Thái Hậu mà thôi. Vậy cả đêm qua bọn họ nói gì? Từ Ưng Bạch nhéo đốt ngón tay, cẩn thận ngẫm nghĩ, chắc hẳn là tìm cách giế t chết người chủ trì tra án lần này để thần không biết quỷ không hay. Nhưng cũng không thể giấu được, Trương Cố Minh đã tra ra vài cái tên, mấy ngày sau sẽ mang công văn có quan ấn đến lục soát phủ của một số vị. Từ Ưng Bạch thở dài, vậy cũng có nghĩa là Thái Hậu đã biết được thân phận của hắn, bằng chứng là vụ ám sát lần trước. Hắn có địa vị, lại thêm toàn triều đình đều biết hắn là người đầu tiên gián ngôn Ngụy Chương tra án nên chắc hẳn những kẻ đó muốn giết hắn không nghi ngờ.

Từ Ưng Bạch biết rõ những biện pháp thông thường không thể giết được mình. Ám sát là vô dụng, Phó Lăng Nghi như đã phát điên, chỉ cần y còn sống thì sẽ không để bất cứ ai chạm vào một sợi tóc của Từ Ưng Bạch; đám ám vệ kia cũng không phải vô dụng, hạ độc cũng bất khả thi bởi từ đồ ăn thức uống đến thuốc thang của hắn ngày nào cũng có người thử trước, còn nếu là độc mãn tính - thuốc uống hằng ngày cũng có sẵn ba phần độc, hắn lại không thiếu. Từ Ưng Bạch nhíu mày, liệu Lưu Mãng và Tiêu Thái Hậu có thể chó cùng rứt giậu hay không? Từ Ưng Bạch nhìn tên ám vệ kia, "Chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đến Ngưỡng Khiếu Đường một chuyến."

Ám vệ vâng lệnh. Từ Ưng Bạch ngồi xe ngựa đến Ngưỡng Khiếu Đường vừa đúng thời gian mở cửa. Cô nương Hải Đường kia cực kỳ tinh mắt, vừa thấy xe ngựa đã lập tức đi gọi Tản Sương, Từ Ưng Bạch vừa vào cửa thì Tản Sương đã ra đón, đưa hắn vào nhã gian.

"Mấy ngày không gặp, công tử gầy đi nhiều quá, nên chú ý sức khỏe một chút," Tản Sương rót cho Từ Ưng Bạch một chén trà, lo lắng bảo.

"Đa tạ Tản Sương cô nương đã quan tâm," Từ Ưng Bạch nhấp một ngụm trà nóng, "Trước nay ta vẫn vậy, đợi trời ấm lên một chút là được, không đáng ngại." Nói xong, Từ Ưng Bạch thấy Tản Sương tò mò nhìn quanh một lượt. Hắn buông chén trà, hỏi, "Sao vậy?". 𝖳hử‎ đọc‎ 𝐭𝗿𝓾yện‎ không‎ q𝓾ảng‎ cáo‎ 𝐭ại‎ ﹛‎ 𝐭‎ 𝗿ù𝑚𝐭𝗿𝓾yện﹒𝗩𝙽‎ ﹜

Tản Sương thu hồi ánh mắt, cười nói, "Lúc trước toàn thấy cậu thị vệ đeo đao mang mặt nạ tử kim kia đi theo công tử, bây giờ lại là người khác nên ta tò mò nhìn thêm vài lần thôi." Mạnh Phàm đứng cạnh Từ Ưng Bạch nghe đại mỹ nhân Tản Sương nói vậy thì mặt tím như màu gan heo.

"...Y bị bệnh." Từ Ưng Bạch nghĩ tới bộ dạng bán thân bất toại của Phó Lăng Nghi thì vừa bực vừa buồn cười, "Bị ta nhốt trong phòng nghỉ ngơi rồi."

"Hóa ra là thế," Tản Sương bừng tỉnh, lại hỏi, "Lần này công tử tới vì chuyện gì?"

"Ta nhớ Ngưỡng Khiếu Đường có một chi nhánh ở Giang Nam," Từ Ưng Bạch nhẹ giọng bảo.

"Đúng vậy," Tản Sương đáp. "Công tử muốn tìm hiểu tin tức Giang Nam sao?"

"Phải," Từ Ưng Bạch gật đầu, "Ta muốn chi nhánh Giang Nam để mắt tới động tĩnh trong phủ Túc vương."

"Tản Sương đã rõ." Nàng không do dự mà đồng ý ngay, "Công tử yên tâm, ta sẽ lập tức viết thư thông báo."

"Làm phiền rồi," Từ Ưng Bạch ôn hòa đáp. "Còn một việc nữa, Tản Sương cô nương, cô có muốn mở thêm chi nhánh không?"

Tản Sương sửng sốt một chốc rồi lập tức thoải mái cười nói, "Chuyện làm ăn đương nhiên là càng mở rộng càng tốt rồi, Tản Sương cầu mà không được."

Từ Ưng Bạch cười bảo, "Nếu vậy thì khai trương lần lượt ở U Châu, Ích Châu, Túc Châu và Linh Châu đi. Cô cứ việc mở cửa, về phần các quan phủ địa phương ta sẽ lo."

Bàn bạc xong với Tản Sương, lúc Từ Ưng Bạch ra về thì ánh dương đã ló rạng. Tuyết đầu mùa tan, Trường An càng lạnh hơn, hắn khoác áo lông chuẩn bị lên xe thì một bàn tay quấn băng vải đen quen thuộc đã đưa đến trước mặt. Mạnh Phàm đã thức thời lùi lại mấy mét. Từ Ưng Bạch sửng sốt, cau mày nhìn chủ nhân bàn tay, "Sao ngươi lại ra đây?"

Gương mặt Phó Lăng Nghi vẫn còn ửng hồng vì bệnh, đôi môi tái nhợt khô nứt, y nhìn chằm chằm Từ Ưng Bạch không rời, ánh mắt vừa kìm nén vừa phấn khích, khàn giọng đáp, "Vì muốn tìm ngươi nên mới ra ngoài."

Từ Ưng Bạch nhíu mày, "Nhưng rõ ràng cửa khóa mà."

Phó Lăng Nghi chột dạ cúi gằm mặt, lí nhí, "Ta phá cả cửa lẫn khóa rồi." Dứt lời, y lại hấp tấp nói thêm, "Nhưng ta sửa lại rồi! Sửa xong mới dám ra..."

Từ Ưng Bạch không biết phải nói gì, bực bội cốc nhẹ đầu y một cái rồi vịn tay y bước vào, nghiêng đầu bảo, "Lên xe."

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh về Từ phủ. Từ Ưng Bạch ôm lò sưởi tay ngồi giữa, Phó Lăng Nghi ngồi bên phải, cả hai không ai lên tiếng, trong xe yên tĩnh đến mức có thể nghe được cả tiếng kim rơi. Phó Lăng Nghi cúi đầu, không biết đang nghĩ gì, hoặc cũng có thể đang không biết phải nói gì với Từ Ưng Bạch, ngồi im như thóc, ngoan muốn chết, mất sạch khí thế hùng hổ nào lúc nổi điên hôm trước, trông đáng thương vô cùng. Từ Ưng Bạch nhướn mày, cảm thấy bốn chữ "đáng thương vô cùng" này chẳng dính dáng tí nào đến tên chim ưng cô độc kia.

Xe ngựa kẽo kẹt cán lên nền tuyết, Từ Ưng Bạch mệt nhọc quá độ, không khỏi ngáp một cái, đuôi mắt đỏ bừng. Nhưng hắn không biết rằng, tuy lúc này Phó Lăng Nghi đang cúi đầu nhưng ánh mắt lại lén lút nhìn mình đầy càn rỡ. Yết hầu lăn lăn, y thô bạo ép xuống những ý nghĩ bẩn thỉu đang chồng chất trong lòng. Cơn điên ngày hôm qua tựa như phù dung sớm nở tối tàn, hiện giờ Phó Lăng Nghi lại trở về bộ dạng ngoan ngoãn nghe lời, lớp ngụy trang bị xé rách một lần nữa được mang lên, nhưng y biết đã không thể lờ đi vết rách trên lớp mặt nạ kia được nữa, nó càng lúc càng lớn, sớm muộn gì cũng sẽ vượt tầm kiểm soát. Ngoại trừ Từ Ưng Bạch, không một ai có thể khiến một kẻ mất trí đang trên bờ sụp đổ như Phó Lăng Nghi cầm cự được lâu như vậy. Phó Lăng Nghi cũng từng nghĩ cách chữa khỏi cho mình nhưng vô dụng, y biết chỉ có bị trói lại thì mình mới không làm tổn thương người khác. Hiện giờ người duy nhất có thể xích được y chỉ có Từ Ưng Bạch, hắn nắm một đầu dây, cũng chỉ có mình hắn có thể nắm đầu dây ấy.

Bên trong xe, đôi tay cầm lò sưởi dần nơi lỏng, Phó Lăng Nghi cẩn thận ngẩng đầu lên thì thấy người kia đã nhắm mắt, ôm lò sưởi ngủ say. Từ Ưng Bạch gục đầu, trâm thanh ngọc vấn làn tóc đen như thác, để lộ gương mặt trắng nõn. Ngón tay Phó Lăng Nghi cứ nắm lại rồi thả ra, y lặng lẽ chồm về phía người kia như con thú dữ rình mồi. Khi loài sói đi săn, chúng sẽ quan sát sức mạnh của con mồi, sau đó dùng tốc độ kinh hoàng khiến nó một kích mất mạng. Nhưng bây giờ thì không được, Từ Ưng Bạch không phải con mồi, vậy nên y chỉ có thể thật cẩn thận, thật từ tốn, thậm chí là dịu dàng đến gần quỳ trước mặt người ấy, hai tay chống bên eo, tuy tư thế có vẻ phục tùng nhưng không giấu nổi h@m muốn bảo vệ và chiếm hữu. Hơi thở ấm nóng đan xen khiến đáy mắt y hiện lên một tia cuồng nhiệt và thống khổ. Yết hầu lại khẽ động, y ngẩng đầu, dán sát vào người kia thêm chút nữa.

Thân thể Từ Ưng Bạch trước giờ không giữ được bao nhiêu hơi ấm, mỗi khi đông đến đều phải ôm lò sưởi tay ra ngoài, vậy nên khi có nguồn nhiệt truyền đến, hắn sẽ vô thức xáp lại gần. Hai người gần như áp trán vào nhau, ở khoảng cách gần như vậy, Phó Lăng Nghi có thể nhạy bén cảm nhận được trái tim người kia đang đập từng nhịp từng nhịp trong lồ ng ngực, sống động đến nỗi khiến y thần hồn điên đảo, độc một nhịp tim cũng đã có ảnh hưởng gần như chí mạng. Cũng hết cách, chỉ khi Từ Ưng Bạch khỏe mạnh mới có thể nghe được thanh âm sống động nhường ấy, chẳng trách y vừa nghe đã điên cuồng.

Phó Lăng Nghi to gan lớn mật dán sát lại, cặp mắt đen nhánh phản chiếu bóng hình Từ Ưng Bạch, lúc này y bỗng phát hiện bên dưới vành tai phải người kia có một nốt ruồi nhàn nhạt. Nguồn nhiệt càng ngày càng tiến gần đã khiến Từ Ưng Bạch nhận ra nguy hiểm, nhíu mày trong giấc ngủ. Xe ngựa rẽ ngoặt, bánh xe cán vào một cái hố nhỏ khiến bên trong xóc nảy lên. Từ Ưng Bạch mở bừng mắt, vừa vặn chạm vào ánh mắt phức tạp của Phó Lăng Nghi. Mắt Từ Ưng Bạch hằn tơ máu, đôi ngươi màu hổ phách phiếm hồng, nom vừa xinh đẹp vừa yếu đuối. Phó Lăng Nghi nuốt nước miếng, bỗng nhiên lại rất muốn hôn người kia, nhưng y vẫn nhịn xuống không hề nhúc nhích, hai bàn chân như bị đóng đinh tại chỗ. Từ Ưng Bạch nhìn ánh mắt hung hãn không thèm che giấu kia thì biết ngay người này lại đang có ý nghĩ xấu xa. Hắn nắm cằm bẻ mặt y sang một bên, bất lực bảo, "Đừng quấy."

Đôi con ngươi đen nhánh khẽ rung động, Phó Lăng Nghi lùi lại một chút, nhưng chỉ một chút mà thôi.

Lúc này xe ngựa dừng lại, Từ Ưng Bạch bước xuống, Phó Lăng Nghi theo sát phía sau, Mạnh Phàm im thin thít đi theo. Vừa đặt chân vào cửa, Phó Lăng Nghi bỗng quay đầu, mặt vẫn hoằm hoằm, "Từ nay về sau ta sẽ đi theo chủ tử, ngươi không cần theo."

Mạnh Phàm lập tức gật đầu như gà con mổ thóc, chân không chạm đất, đã sẵn sàng chạy trốn. Đùa sao! Cậu nào dám cướp vị trí của thủ lĩnh.

Từ Ưng Bạch nghe được những lời này chợt dừng bước. Phó Lăng Nghi cũng phát hiện ra, hoảng hốt quay đầu lại, nhưng người kia chỉ dừng chân một chút rồi lại tiếp tục đi. Lồ ng ngực phập phồng kịch liệt, y cất bước đi theo. Chẳng mấy chốc, Từ Ưng Bạch đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập sau lưng, nhưng vẫn thong thả đi trước. Hắn bước trên hành lang, cảm nhận được Phó Lăng Nghi đã đuổi kịp mình, hai người cứ thế một trước một sau, tựa như ngược dòng về những tháng năm đã trôi qua.

Đi đến chỗ rẽ, Từ Ưng Bạch chạm mặt Huyền Thanh Tử. Ông treo tay nải lên cây trượng, một tay dắt Tạ Tĩnh Vi đang ấm ức vùng vằng. Đã sang năm mới, Huyền Thanh Tử là quan chủ Huyền Diệu Quan nên phải về đạo quan chủ trì sự vụ, đụng phải Từ Ưng Bạch thì sửng sốt, phồng má trợn mắt hỏi, "Về sớm thế làm gì?"

Từ Ưng Bạch hơi giật mình, cười bảo, "Con mà không về sớm thì có phải sư phụ chạy rồi không?"

Huyền Thanh Tử hừ mũi, kéo Tạ Tĩnh Vi phía sau ra, "Để ta đưa thằng bé này đi, ở đây con lại phải hao tâm tốn sức trông nó đâm bận ra."

Tạ Tĩnh Vi đỏ mắt nhìn Từ Ưng Bạch, làm nũng, "Sư phụ ơi..."

Từ Ưng Bạch đưa tay xoa đầu đứa nhỏ, Phó Lăng Nghi đứng sau lặng lẽ nhìn hắn. Tuy không sợ phiền phức nhưng đưa Tạ Tĩnh Vi đi theo thì thực sự không ổn lắm, Từ Ưng Bạch thầm nghĩ, trong phủ không thiếu một bộ chén đũa cho nó, hắn cũng có thể sắp xếp thời gian dạy dỗ, nhưng chỉ sợ sau này chinh chiến tứ phương, bản thân hắn lại không thể không ra chiến trường. Trong cái tình thế thay đổi chớp nhoáng ấy, đao kiếm không có mắt, cho dù hắn có ba đầu sáu tay cũng khó lòng đảm bảo Tạ Tĩnh Vi sẽ bình yên vô sự. Hắn vỗ vai đứa nhỏ, dịu giọng bảo, "Về với sư tổ đi con. Sư phụ dạy được thì sư tổ cũng dạy được."

Tạ Tĩnh Vi nghe vậy thì òa lên khóc, hai mắt ầng ậng nước, không chịu đi.

"Nào đừng khóc, có phải sau này không gặp ta nữa đâu." Từ Ưng Bạch ngồi xổm xuống, duỗi tay lau nước mắt cho nó, vụng về dỗ dành, "Về sau con không được đi lung tung nữa nhớ chưa, sư phụ và sư tổ sẽ lo, đợi sư phụ xong việc nhất định sẽ trở về tìm con, được không."

Tạ Tĩnh Vi thút tha thút thít, "Sư phụ không được lừa con đâu đấy."

Từ Ưng Bạch chăm chú nhìn nó, cuối cùng nhẹ nhàng bảo, "Không lừa con, ta nhất định sẽ trở về."

Tạ Tĩnh Vi còn muốn móc ngoéo, Từ Ưng Bạch vừa cảm động vừa dở khóc dở cười đưa tay ra, cuối cùng cũng dỗ được nó. "Để con phái người đưa hai thầy trò về." Hắn đứng dậy, bủn rủn cả chân, được Phó Lăng Nghi nhanh nhẹn đỡ lấy cánh tay, khó khăn lắm hắn mới đứng vững được.

"Thôi, không phải vẽ chuyện," Huyền Thanh Tử xua tay, "Sư phụ con là kiếm khách đệ nhất giang hồ cơ mà, lợi hại lắm, không cần người bảo vệ! Năm ấy ta mang con vào nam ra bắc không phải cũng chỉ có hai người một kiếm một trượng thôi sao."

Từ Ưng Bạch nhắc khéo, "Hồi đó sư phụ lạc mất con, phải tìm cả tháng trời mới thấy đó."

Huyền Thanh Tử tiên phong đạo cốt cứng họng, tức hộc máu kéo Tạ Tĩnh Vi đi. Từ Ưng Bạch tiễn hai người qua một cửa hông nhỏ của Từ phủ. Tạ Tĩnh Vi vừa đi vừa lưu luyến ngoái lại nhìn, mãi đến khi rẽ qua góc đường khuất dạng mới ngoan ngoãn theo Huyền Thanh Tử trở về. Từ Ưng Bạch lẳng lặng mà đứng đó nhìn theo bóng dáng hai người. Kiếp trước hắn cũng khuyên Tạ Tĩnh Vi quay về như vậy, đứa nhỏ cũng níu kéo không rời, nhưng cuối cùng cũng chịu nghe lời, rồi chính hắn cũng không khỏi đau lòng vì đã thất hứa. Trải qua hai kiếp, hắn vẫn không tài nào giữ được ai bên mình, tuổi nhỏ chịu tang mẹ, tới lúc thành niên thì không màng khuyên can mà một mình rời đạo quan đến Trường An, sau khi nam tiến thì thả hết tùy tùng, chỉ để lại Phó Lăng Nghi hộ tống. Cuối cùng đến lúc trở về thì hắn chẳng còn ai cả, rồi một thân một mình bước xuống hoàng tuyền.

Từ Ưng Bạch cụp mắt giấu đi cảm xúc, nhưng lại thầm cảm thấy may mắn vì những người mình quý trọng không bị liên lụy. Nhưng nghĩ lại, với đức hạnh hạnh của Ngụy Chương và Túc Vương thì lúc giết người chắc chắn sẽ lấy một lý do đàng hoàng, sau khi chết danh tiếng của hắn cũng sẽ không tốt. Vậy đạo quan sẽ thế nào? Còn sư phụ, Tĩnh Vi thì sao? Từ Ưng Bạch chợt xoay người, Phó Lăng Nghi đứng đằng sau, tựa một bức tường vững chãi không thể nào sụp đổ, lặng lẽ cùng hắn tiễn hai thầy trò. "Phó Lăng Nghi," Từ Ưng Bạch khẽ gọi, "Sau khi ta chết, ngươi có từng đến Huyền Diệu Quan không?"

Phó Lăng Nghi siết chặt đôi tay chắp sau lưng, nhưng vẻ mặt vẫn bình thản, "Ta có đến."

Cặp mắt hổ phách dán chặt vào y, "Nơi đó thế nào? Vẫn yên ổn chứ?"

Phó Lăng Nghi lặng lẽ nhìn người đối diện. Trời đất bao la, khắp sân trắng xóa, chỉ có Từ Ưng Bạch và vài bông hoa mai chưa tàn lác đác trên cành là chứa đựng một chút sức sống quý giá. Người ấy đang chăm chú nhìn y, nóng lòng muốn nhận được một câu trả lời. Sống lưng hắn thẳng tắp, tựa một cây thông xanh bất khuất trên vách đá, nhưng thân hình lại gầy guộc yếu ớt quá đỗi, đứng một mình nơi đó lại càng thêm mỏng manh như thể vừa bẻ là gãy, khiến người ta không khỏi xót xa. Kiếp trước hắn chết quá sớm, chỉ cần không nói thì hắn sẽ không biết, không biết rằng kết cục bi thảm ấy có thể hủy diệt một con người.

Phó Lăng Nghi cong môi cười, đôi tay phía sau đã bị cấu đến bật máu. Y nghiêm túc nhìn Từ Ưng Bạch, ngữ điệu chắc chắn, "Đạo quan không sao, Huyền Thanh Tử và Tạ Tĩnh Vi vẫn ổn, không có việc gì."

Từ Ưng Bạch lẳng lặng nhìn y, "Đừng gạt ta."

Lồ ng ngực Phó Lăng Nghi khẽ phập phồng, y cụp mắt không dám nhìn Từ Ưng Bạch, cũng giấu đi khổ sở và điên cuồng, cõi lòng đau thắt. Y mỉm cười, dịu giọng bảo, "Không gạt ngươi."

Tháng hai vừa qua, thành Kim Lăng mưa bụi liên miên. Nơi tường trắng hẻm sâu, nước trong uốn lượn chảy dưới chân cầu, liễu vàng rủ bên bờ bắt đầu đâm chồi, người qua đường tốp năm tốp ba bung dù lướt qua, thanh bình yên ả.

Túc Vương phủ tọa lạc tại Kim Lăng. Vương phủ cực kỳ rộng lớn, được hợp thành từ mười mấy khu sân vườn rực rỡ và bảy tám hồ nước lớn, trồng đủ loại kỳ hoa dị thảo quý giá, xa hoa tráng lệ đến lóa mắt. Lúc này Ngụy Khải An đang ở thư phòng thưởng ngọc, tên này dung mạo tuy tuấn tú nhưng vóc dáng lại hung hãn, ưng coi lang cố*, không dễ chọc vào. Gã mặc một bộ mãng bào, bốn chiếc vuốt vàng quyền lực sống động, thế rồng cuộn hổ ngồi, còn uy nghiêm hơn cả long bào của Ngụy Chương. Trước mặt gã là đống ngọc bội rực rỡ muôn màu, tất cả đều là bảo vật vô giá.

*Ưng coi lang cố: Ánh mắt sắc bén như chim ưng, có thể quay đầu lại phía sau mà không cần xoay người như loài sói, là người có dã tâm, dễ đem lòng phản trắc.

Người hầu của vương phủ vội vã chạy qua hành lang ngoằn ngoèo, mang tới thư phòng cho Ngụy Khải An một phong thư được niêm phong. Gã mở thư ra, là Lưu Mãng gửi. Trong thư mô tả tỉ mỉ thế cục hiện tại ở Trường An, đồng thời cũng nói Thái Hậu đã đứng về phía mình, muốn gã lấy danh nghĩa thanh trừ phản loạn mau chóng tiến vào Trường An. Cuối thư còn viết, thành bại phụ thuộc vào hành động lần này, nếu Vương gia ra quân thì chiếm được ngôi vị hoàng đế cũng dễ như trở bàn tay, quyền lực và phú quý ngập trời cũng là của Vương gia hết.

Ngụy Khải An đốt lá thư rồi viết một lá thư khác để người hầu gửi đi. Trong thư viết: Lưu đại nhân, nếu muốn bổn vương phát binh thì ngài phải khử Từ Ưng Bạch trước. Thanh niên này có thể cưỡng chế đánh lui cả A Cổ Đạt Mộc và Ô Quyết, hung hãn vô cùng, để cho chắc chắn thì không nên đối đầu trực tiếp với hắn.

Cùng lúc đó, ở U Châu và Linh Châu , một tin đồn đang lặng lẽ lan truyền, đồn rằng việc Nam Độ từng khiến triều đình khắc khẩu không thôi kia thực chất là kế hoạch của Túc Vương Ngụy Khải An chứ không phải do bệ hạ muốn đi vãn cảnh. Chẳng mấy chốc tin này đã truyền đến tai Ninh Vương và Tề Vương, các thân vương đều là kẻ thông minh, chẳng lẽ lại không đoán được đối phương đang muốn làm gì.

Cùng lúc đó, Trường An cũng không hề sóng yên gió lặng. Tên tử tù Phó Lăng Nghi "chết bệnh" trong hồ sơ lại đột ngột xuất hiện một cách màu nhiệm, chủ động tới Hình Bộ đầu thú, cùng Phó Bách Khê buộc tội Lưu Mãng năm đó lừa trên gạt dưới, hại chết tam tộc nhà Võ An hầu. Y còn thừa nhận mình vượt ngục, nếu trên sổ sách viết là bệnh chết thì chắc chắn là do Hình Bộ thượng thư tiền nhiệm ngồi không ăn bám, sợ mất chức nên giấu mà không báo.

Ngụy Chương cũng bó tay, không ngờ một tên Trương Cố Minh mới nhậm chức lại thực sự tra ra được chỗ mờ ám. Gã bực bội vô cùng, vậy chẳng phải phụ thân gã cũng chính là tiên đế không biết nhìn người, tin tưởng gian thần mà giết uổng trung thần hay sao, mà chính gã lại là người chịu đựng thay, phải viết chỉ dụ gì đó bồi tội với tên cô nhi nhà Võ An hầu kia. Ngự sử đại phu Lâm Thần Niên góp lời rằng chuyện cũ đã xong, người cũng chết rồi nên cấp cho tên cô nhi kia một chút trợ cấp là được, dù sao con không nói cha sai, tiên đế trên trời có linh thiêng cũng không nên bị chỉ trích. Còn về Lưu Mãng, do trợ giúp tiên đế và chăm lo cho bệ hạ nên được lấy công chuộc tội, không truy cứu nữa. Một cái kết hoàn mỹ.

Từ Ưng Bạch khép hờ mắt, lên tiếng trước cả Mai Vĩnh, thành khẩn vô cùng, "Lâm đại nhân nói hay thật đấy. Vậy nếu về sau có người giết cả nhà ngài thì cũng chỉ cần bồi thường cho con cháu ngài là xong thôi phải không."

Lâm Thần Niên "Ngươi ngươi" nửa ngày cũng không đáp lại được, rốt cuộc hung hăng nói, "Chuyện này sao mà đánh đồng được!"

Từ Ưng Bạch nhướn mày, "Sao lại không được? Đều là thần tử với nhau, chẳng lẽ mạng của Lâm đại nhân quý giá hơn à?"

"Ngươi!"

Từ Ưng Bạch quay đầu hành lễ với Ngụy Chương, khen không hề ngượng miệng, "Bệ hạ chính trực nghiêm minh, có thể chỉ ra lỗi lầm của phụ hoàng càng cho thấy bệ hạ nhân ái công bằng, nhân dân trong thiên hạ cũng sẽ càng thêm sùng kính, đúng là được lòng vạn dân."

Ngụy Chương tái cả mặt, nhưng dù sao cũng là hoàng đế nên vẻ mặt hung hãn chỉ chớp mắt đã biến mất, "Trẫm phải ngẫm lại, các khanh còn việc gì muốn tấu không? Không có thì bãi triều đi."

Thái giám cao giọng tuyên bố bãi triều, các vị triều thần tranh cãi cả một buổi sáng cuối cùng cũng được ra về.

Từ Ưng Bạch trở về phủ thái úy, vừa đặt chân vào thư phòng thì thấy Ngụy Hành đang tròn mắt ngóng trông mình. Hắn chậm rãi đi tới, vỗ vai thiếu niên, "A Hành tới rồi sao."

Ngụy Hành nhìn Từ Ưng Bạch, khẽ hỏi, "Sư phụ ơi, Tĩnh Vi đâu rồi ạ?"

"Tĩnh Vi về đạo quan rồi," Từ Ưng Bạch nhìn gương mặt bỗng chốc ỉu xìu kia thì không khỏi đưa tay xoa đầu cậu, "Từ nay về sau con phải học tập một mình đấy."

Ánh sáng trong mắt Ngụy Hành dần tắt, nhưng vẫn ngoan ngoãn "Vâng" một tiếng. Cậu cúi đầu viết chữ rồi lại ngẩng đầu hỏi Từ Ưng Bạch, "Sư phụ ơi, bọn con còn được gặp lại nhau nữa không?"

Từ Ưng Bạch sửng sốt, cúi đầu nhìn cậu thiếu niên, núi cao đường xa, lần này từ biệt không biết bao lâu mới được gặp lại nhau, nhưng hắn vẫn chắc chắn nói, "Sẽ gặp lại."

Từ Ưng Bạch dạy Ngụy Hành một lát rồi cậu lại tự mình nghiêm túc học bài, khiến người khác vô cùng yên tâm.

Tuyết Trường An đã tan một nửa, thời tiết ấm lên nhanh đến bất thường nhưng vẫn lạnh thấu xương. Từ Ưng Bạch lặng lẽ đứng dưới hành lang ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài, trên người khoác áo lông chồn nên không bị lạnh. Hắn ho nhẹ mấy tiếng, xoa xoa đầu ngón tay cứng đờ. Hơn mười ngày nữa thôi Tiêu Lục sẽ khởi hành về Trường An, quận An Tây bên ngoài Gia Dục Quan chỉ dựa vào hắn và Kỷ Minh thì vẫn rất khó thu hồi. Hiện giờ Ô Quyết vẫn chiếm cứ An Tây, A Cổ Đạt Mộc lại không dễ đối phó, sau khi Tiêu Lục đi thì Gia Dục Quan khó tránh khỏi dấy lên tranh chấp. Hơn nữa dựa theo ký ức kiếp trước, chỉ hơn một tháng nữa sẽ xảy ra hạn hán mùa xuân quy mô lớn, các quận từ Hà Tây đến Trung Nguyên đều chịu ảnh hưởng, huống chi là đại mạc. Tộc Ô Quyết trước nay sống nhờ vào nước và cỏ, gió cát hoành hành làm sông suối khô cạn, cỏ cây héo úa, cả người ngựa lẫn dê bò không sống được, ai cũng sẽ phát điên mà thôi. Tất cả đều muốn sống, Đại Tấn bọn họ muốn tồn tại thì tất nhiên người Ô Quyết cũng vậy. Sống sót không sai, nhưng cái giá phải trả để sống sót lại quá đắt.

Kiếp trước, sau khi Ngụy Chương đi xuống phía nam một tháng, Ninh Vương và Tề Vương lấy danh nghĩa cần vương phát binh đánh Trường An, đúng lúc gặp phải quân A Cổ Đạt Mộc đang phát điên vì hạn hán mùa xuân. A Cổ Đạt Mộc tiêu diệt Túc Châu Dương Thế Thanh trước rồi đi thẳng về phía đông nam, mấy ngày sau chạm mặt Ninh Vương và Tề Vương. Ba thế lực hỗn chiến ở Ung Châu, tình cờ cho Ngụy Chương có thời gian đi qua, thế nhưng gã lại không cho Từ Ưng Bạch cơ hội trở lại Trường An nữa. Đôi con ngươi hổ phách khẽ rung động. Lúc ấy Túc Vương và Ngụy Chương sợ tới mức không tiếc vạn tên chỉ vì muốn lấy mạng hắn, vậy thì kiếp này nếu Lưu Mãng muốn chó cùng rứt giậu mà bảo Túc Vương phát binh thì... Từ Ưng Bạch ngẩng đầu nhìn về chân trời xa xôi phía tây, thầm nghĩ có khả năng nhất là tìm mọi cách để điều mình đi. Gia Dục Quan là nơi đắc địa, có thể dung thân, còn có thể giúp dẹp yên An Tây và Túc Châu, một công đôi việc, còn nếu chờ đến khi bọn họ nội ứng ngoại hợp chiếm được Trường An, dù cho hắn có ngàn dặm xa xôi vội trở về cũng chỉ đành rơi vào bẫy mà thôi. Từ Ưng Bạch lại nhíu mày, hiện nay Gia Dục quan không có chiến sự, nếu lúc này bảo hắn đi trấn thủ thì chẳng khác nào biếm chức trá hình, không biết Lưu Mãng và Thái Hậu sẽ viện ra lý do gì. Mà sau án Võ An hầu, dù không giết Lưu Mãng nhưng để tránh miệng lưỡi thiên hạ, Ngụy Chương cũng sẽ ban tước cho Lăng Nghi, đến lúc đó...

Từ Ưng Bạch bỗng quay phắt đầu lại, thấy Phó Lăng Nghi đã đứng cạnh từ lúc nào, cặp mắt đen nhánh nhìn mình chăm chú. Từ Ưng Bạch không tránh ánh mắt y, khẽ cười bảo, "Nếu về sau ngươi có tước vị thì không thể đi theo ta nữa rồi."

Phó Lăng Nghi lảo đảo, "Kể cả có tước vị thì ta cũng vẫn là người của ngươi." Y sẽ là tên hầu cận thầm lặng bên cạnh Từ Ưng Bạch, nếu không nói ra chuyện sống lại, không nói ra câu thích kia, thì y vĩnh viễn sẽ chỉ là một kẻ mờ nhạt có thể bị bất cứ ai thay thế ở bên Từ Ưng Bạch, cứ vĩnh viễn như vậy, đương nhiên hiện giờ y cũng vẫn ở bên người ấy, vẫn là một kẻ có thể dễ dàng bị thay thế.

"Trừ khi ngươi thực sự không hề cần ta." Phó Lăng Nghi nhìn thẳng vào mắt Từ Ưng Bạch, "Đương nhiên, cho dù ngươi không cần ta, ta cũng sẽ tìm cách ở bên cạnh ngươi."

Từ Ưng Bạch im lặng lắng nghe.

Trời trong vắt, chỉ có độc một cánh chim ưng cô độc.

Từ Ưng Bạch hơi gập ngón tay một chút, cuối cùng thở dài, "Đúng là cứng đầu."

Lúc này Ngụy Chương đang đau đầu trong Tuyên Chính Điện. Võ An hầu được rửa sạch nỗi oan, gã xem lại vụ án thì phát hiện mẫu tộc nhà mình cũng góp phần đổ thêm dầu vào lửa. Thái Hậu còn sống nhưng Ngụy Chương lại không thích bị mẫu hậu khống chế, cũng biết phải giữ thể diện cho mẫu tộc, bởi suy cho cùng cũng là người một nhà. Lưu Thính Huyền đang châm hương bên dưới, Ngụy Chương mân mê chuỗi ngọc trên mũ miện, sốt ruột hỏi, "Lưu khanh, ngươi nói xem án Võ An hầu này trẫm nên xử trí thế nào mới được?"

Lưu Thính Huyền cúi gằm mặt, thận trọng trả lời, "Thần chỉ là kẻ xem thiên tượng, thật sự không biết việc này nên làm sao, nếu phải nói thì bệ hạ cứ làm theo ý mình là được."

Tên này có nói cũng như không, Ngụy Chương phiền muốn chết, bảo Lưu Thính Huyền đi ra ngoài. Lưu Thính Huyền chỉ đành lui, nửa đường lại chạm mặt Hoàng Hậu Tiêu Ngộ Ninh. Vị Hoàng Hậu nương nương này vừa ôm bụng vừa xách hộp đồ ăn, còn tiện thể chào gã một tiếng. Lưu Thính Huyền vội vàng quỳ xuống hành lễ rồi hỏi, "Nương nương mang canh đến cho bệ hạ sao?"

Tiêu Ngộ Ninh gật đầu, "Phải, bổn cung thấy dạo này sắc mặt Hoàng Thượng không tốt nên nấu ít canh tẩm bổ."Lưu Thính Huyền nghe vậy thì ân cần nhắc nhở, "Tâm trạng của bệ hạ không tốt lắm, nương nương cẩn thận một chút, đừng chọc giận ngài." Gã nói xong thì vội vã trở về nhà, viết một lá thư kể hết những gì chứng kiến hôm nay bằng loại mực có thể tự động biến mất rồi buộc vào chân chim bồ câu. Lưu Thính Huyền nghĩ đến hôm nay gặp được Tiêu Ngộ Ninh, bèn viết thêm ở cuối thư một câu, hỏi Từ Thái úy xem muội muội mình có khỏe không. Gã vào cung là để tìm vị muội muội năm xưa bị bắt tiến cung, vậy nên khi Từ Ưng Bạch báo tin muội muội mình ở đâu, gã không hề do dự mà đồng ý làm việc dưới trướng người này.

Bồ câu bay ra khỏi cung giữa đêm khuya, đậu trên cửa sổ nhà Từ Ưng Bạch. Hắn tháo bức thư xuống, đọc đến dòng cuối cùng thì ánh mắt tối sầm lại. Hắn đốt bỏ lá thư, cuối cùng gửi lại cho Lưu Thích Huyền một câu mạnh khỏe đừng nhớ mong. Đêm khuya tĩnh lặng, Từ Ưng Bạch ngồi bên cửa sổ, bên trái là một tấm bản đồ, bên phải là một đống công văn. Thế cục thay đổi bất ngờ, đoạn đường phía trước ắt sẽ khó đi.

Vài ngày sau, vụ án Võ An hầu cuối cùng cũng được phán quyết. Dưới sự che chở của Thái Hậu, Lưu Mãng không chết mà chỉ bị giáng chức xuống làm thái giám bình thường, bị điều đến chỗ Thái Hậu. Võ An hầu được phục chức, đứa con trai kia sẽ kế nhiệm tước vị. Phó Lăng Nghi được ban thưởng một căn nhà, một ngàn lạng bạc, một trăm lạng vàng và rất nhiều bảo vật. Từ Ưng Bạch đứng bên cạnh, nhìn y quỳ xuống lĩnh chỉ tạ ơn. Nói là vậy, thực chất đây như một cái tát đánh thẳng vào mặt những kẻ này. Tên đầu sỏ vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật, còn người phải gánh chịu hậu quả lại vì một chút bố thí của chúng mà phải lĩnh chỉ tạ ơn. Cặp mắt hổ phách tối sầm lại, tên Lưu Mãng này chắc chắn phải giết. Buổi phúc thẩm kết thúc, mọi người đã rời đi hết, Từ Ưng Bạch và Phó Lăng Nghi cũng lần lượt ra về. Phủ đệ của hai người cách nhau khá xa nên để tránh tai tiếng, Phó Lăng Nghi chỉ có thể miễn cưỡng tách khỏi Từ Ưng Bạch.

Từ Ưng Bạch lên xe ngựa, Mạnh Phàm và Lý Khoái Tử đánh xe trở về Từ phủ. Hắn ngồi trong xe nhắm mắt, lại đột nhiên phát hiện mình không quen ngồi xe ngựa một mình. Phó Lăng Nghi là một kẻ rất khó nắm bắt, người này lúc nào cũng ở bên cạnh hắn, ai cũng cảm thấy hai người nên như hình với bóng, cho đến bây giờ, cả Từ Ưng Bạch cũng vô thức cảm thấy như thế. Nhưng y luôn che giấu sự tồn tại của mình xuống mức thấp nhất, chỉ khi Từ Ưng Bạch bảo, y mới có thể khiến người khác nhận thấy được một chút. Từ Ưng Bạch thở dài, nhắm mắt lại.

Đi được nửa đường, một trận gió mạnh bỗng nhiên ập tới. Từ Ưng Bạch mở choàng mắt, theo phản xạ rút cây trâm ngọc trên tóc ra đâm thẳng về phía trước, đến lúc định thần lại muốn ngừng tay thì đã quá muộn, ấy vậy mà người đối diện lại không hề trốn tránh. Chiếc trâm cài cắm vào cổ Phó Lăng Nghi, suýt chút nữa đã đâm thủng động mạch đang đập dồn dập, máu nóng tứa ra ào ạt, vậy mà tên này vẫn còn cười được. Từ Ưng Bạch không biết mình có nhìn nhầm hay không nữa, hắn thấy trong mắt người kia còn có một chút tiếc nuối, như không hề ý thức được suýt nữa mình đã bị đâm chết. Hắn nhìn Phó Lăng Nghi liếc qua cây trâm kia một cái rồi quay đầu nhìn mình, yết hầu lăn lăn đầy khả nghi, nghiêm túc nói, "Trâm này không đủ sắc, về rồi để ta lấy cho ngươi một thanh đao vừa tay áo."

Từ Ưng Bạch vốn đã vừa tức vừa sợ, nghe y nói thì run cả tay, suýt chút nữa đã đâm sâu vào vết thương. Gân xanh trên trán giần giật, vẻ mặt ôn tồn lễ độ cũng biến mất, hắn cho tên kia một cái tát, nghiến răng nghiến lợi gằn giọng, "Phó, Lăng, Nghi!"

Thực ra cái tát kia không đau nhưng Phó Lăng Nghi vẫn quay đầu đi, trên mặt hiện lên một tia thỏa mãn và hưởng thụ cuồng nhiệt, nhưng chỉ trong nháy mắt đã bị kìm lại. Y nhanh chóng khoác lên lớp ngụy trang hoàn hảo của mình - giả tạo quá lâu đột nhiên để lộ bộ mặt thật bỗng thấy hơi lạ lẫm. Phó Lăng Nghi quay đầu lại, thấy Từ Ưng Bạch đang dùng một chiếc khăn trắng đè lên vết thương trên cổ mình. Chiếc khăn thoang thoảng hương hoa lan, mùi hương chỉ thuộc về người ấy.

Từ Ưng Bạch cốc đầu y một cái, lạnh giọng, "Ấn vào."

Phó Lăng Nghi ấn miệng vết thương, cảm giác đau xé da thịt và mạch đập thình thịch lúc này mới ập đến, nhưng cũng chỉ hơi đau một chút. Mạnh Phàm và Lý Khoái Tử bên ngoài thì giả câm giả điếc mà tập trung đánh xe, không dám bén mảng vén rèm lên xem hai vị Phật gia bên trong làm gì, chắc cũng chẳng phải chuyện gì hay ho đâu.

Về đến Từ phủ, hai người xuống xe ngựa. Từ Ưng Bạch xõa tóc vào phủ, Phó Lăng Nghi đi sau, siết chặt chiếc khăn nhuốm máu trong tay. Phó Lăng Nghi nhắm mắt theo đuôi Từ Ưng Bạch vào thư phòng, giờ thì hết dám làm càn, vẻ mặt Từ Ưng Bạch lúc trên xe vừa rồi lạnh lùng đến đáng sợ, bất luận y có sốt sắng bồi tội đến mức nào người kia cũng không thèm để ý.

Vừa đặt chân vào phòng, Từ Ưng Bạch đã vứt ngay cây trâm dính máu kia vào sọt đựng giấy. Hắn lấy trong ngăn kéo ra một cây trâm gỗ khác, vẫn chưa hết giận mà quay đầu ra lệnh cho Phó Lăng Nghi, "Lại đây, vấn tóc cho ta."

Phó Lăng Nghi nhận lấy cây trâm, yết hầu lăn lăn. Tóc Từ Ưng Bạch rất mềm, Phó Lăng Nghi lùa tay vào làn tóc, tuy vụng về nhưng lại cẩn thận mà dịu dàng vớt mớ tóc dài lên. Từ Ưng Bạch có thể cảm nhận được đôi tay đầy những vết chai mỏng và chi chít vết thương kia sượt qua da mình, rất nhẹ, không đau nhưng hơi ngứa. Phó Lăng Nghi không hề biết vấn tóc, trước giờ y chỉ dùng một sợi dây qua loa buộc bừa lên mà thôi, gió thổi một cái là như tổ quạ, may thay chất tóc mềm nên bình thường trông cũng tương đối chỉnh tề - sau khi ở cạnh Từ Ưng Bạch thì lại càng chỉnh tề - nhưng lúc này y vẫn hơi luống cuống không biết phải làm sao. Cũng may, tuy chưa ăn thịt heo nhưng ít nhiều cũng từng nhìn heo chạy, y nhớ lại lúc mẹ mình vấn tóc cho cha rồi nghiêm túc vấn tóc lên cho người kia, trông còn tương đối đẹp.

Tiếc là thư phòng không có gương, Từ Ưng Bạch không biết kết quả thế nào, chỉ giơ tay khẽ chạm lên tóc. "Cũng được đấy," hắn thở dài, hai mắt Phó Lăng Nghi sáng rực. "Nhưng vẫn phải phạt," Từ Ưng Bạch đứng dậy, nắm cằm xoay mặt người kia qua một bên để quan sát miệng vết thương, máu đã bắt đầu đông lại. Để lại sẹo thì không tốt, Từ Ưng Bạch thầm nghĩ. Trái tim Phó Lăng Nghi đột nhiên nổi trống. Lẽ ra một người thanh cao như sương tuyết nhường ấy thì ánh mắt cũng nên lạnh lẽo theo mới phải, thế nhưng Phó Lăng Nghi lại cảm thấy như sắp bị ánh mắt kia thiêu cháy. Từ Ưng Bạch giơ tay búng trán y, dịu dàng bảo, "Đi bôi thuốc trước rồi tới cấm thất quỳ hai canh giờ, nếu còn có lần sau thì ngươi đừng bước chân lên xe nữa." Dứt lời, hắn lại ngồi xuống xem công văn, bắt đầu xử lý chính sự.

Hai canh giờ trôi qua, Phó Lăng Nghi quỳ xong quay lại thư phòng thì thấy người kia đã thiếp đi từ lúc nào. Y lặng lẽ tiến lại gần Từ Ưng Bạch, lấy chiếc áo lông dày bên cạnh khoác lên cho hắn rồi thêm than vào lò sưởi trong phòng. Vết thương trên cổ đã kết vảy, y vốn đang chuẩn bị ra ngoài thì chợt khựng lại. Cây trâm ngọc kia vẫn nằm trong sọt, máu thấm đỏ xấp giấy Tuyên Thành. Ánh mắt Phó Lăng Nghi tối sầm lại.

Nửa canh giờ sau, Từ Ưng Bạch rốt cuộc cũng tỉnh. Giấc mơ vừa rồi cực kỳ hỗn loạn, ánh lửa vụt cao tận trời đan xen với cảnh tượng hoang tàn đổ nát khiến hắn mệt mỏi vô cùng, lúc tỉnh dậy lại càng thấy buồn ngủ. Hắn nhắm mắt lại, day day hốc mắt, cảm thấy thân thể này từ lúc sống lại đến giờ càng ngày càng yếu ớt, không biết có phải do mệt nhọc quá độ hay không. Từ Ưng Bạch túm chặt áo lông lại, đứng dậy định ra ngoài một lát cho tỉnh táo, vừa đi được hai bước đã dừng lại. Cây trâm ngọc trong giỏ giấy đã biến mất, mà trên bàn giấy lại có thêm một thanh đao gài tay áo nhỏ sắc bén.

Từ Ưng Bạch nhặt đao lên. Thanh đao rất nhỏ, mặt trước lớp vỏ gỗ bên ngoài khắc một khóm hoa lan sống động như thật, mặt sau khắc một cây thanh tùng hiên ngang thẳng tắp. Trên chuôi đao có một cơ quan, Từ Ưng Bạch nhấn một cái, lưỡi đao sắc lẹm ngay lập tức bắn ra. Hắn tỉ mỉ xem xét thanh đao một lần, cọ lòng bàn tay qua lưỡi đao rồi nhẹ nhàng cắm xuống bàn, mũi đao bén ngót xuyên thủng cả mặt gỗ, quả thực là một thứ binh khí tốt, rất thích hợp để phòng thân. Hắn cất thanh đao vào tay áo. Bên ngoài thư phòng yên tĩnh không một bóng người, chỉ có con mèo trắng nhỏ Từ Ưng Bạch nhặt về đang meo meo kêu dưới hành lang. Hắn vừa vẫy tay, mèo con đã chạy tới nhào vào lòng. Một người một mèo đứng trên hành lang ngắm cảnh, Từ Ưng Bạch gãi gãi đầu nó. Phó Lăng Nghi đứng cách đó không xa, lặng lẽ nhìn bọn họ.

Cùng lúc đó, Lưu Mãng và Tiêu Uyển lại không có tâm trạng ngắm cảnh, chẳng ai ngờ được điều kiện phát binh của Túc Vương là phải điều Từ Ưng Bạch khỏi Trường An. Chiến tích đánh tan giặc Ô Quyết hãy còn quá mức huy hoàng, cách dụng kỵ binh xuất quỷ nhập thần, mà binh lính phủ Giang Nam của Túc Vương lại không giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Túc Vương ắt muốn giành phần thắng nên điều được Từ Ưng Bạch đi đã là dẹp bỏ được một chướng ngại. Lưu Mãng lòng như lửa đốt, đi tới đi lui như con thoi.

Cũng trong lúc này, Ngụy Hành lại đang viết luận, từ bàn ghế trong phòng đến sàn nhà đều sạch sẽ tinh tươm. Sau khi nhũ mẫu qua đời, một cung nữ tám tuổi tên Thập Thất đã được phân tới lãnh cung, nàng thấy Ngụy Hành đọc sách nghiêm túc nên ngày nào cũng tỉ mỉ dọn dẹp căn phòng nhỏ này. Viết xong một bài, Ngụy Hành mang theo sách vở lặng lẽ từ sau lãnh cung lẻn ra ngoài.

Lưu Mãng bực bội đi loanh quanh khắp vương cung, vừa tình cờ đặt chân đến lãnh cung thì chợt nhớ ra có một vị tiểu hoàng tử đang sống ở đây, nhưng khi gã đẩy cửa vào thì chỉ thấy một tên thái giám đang quét tước, miệng lầu bầu chửi rủa, gương mặt nõn nà còn rất hợp ý gã. Lưu Mãng vừa tiến lên, tên thái giám thấy quý nhân tới thì vội quỳ sụp xuống ra sức dập đầu, "Tham kiến đại nhân! Đại nhân! Nô tỳ chưa nói gì hết!"

Lưu Mãng chẳng buồn để ý, chỉ thuận miệng hỏi, "Điện hạ nhà các ngươi đâu?"

"Nô tỳ... Nô tỳ cũng không biết, nô tỳ mới được điều lại đây... Thất điện hạ cứ cách mấy ngày lại đi sớm về trễ..." Tên thái giám biện giải, "Lúc nào trở về cũng ôm một đống sách, nô tỳ không dám hỏi chủ tử đi đâu..."

Cặp mày nhíu tít chợt giãn ra, đi sớm về trễ, lại còn mang sách trở về, chẳng lẽ là xuất cung? Thất hoàng tử không được sủng ái, phải sống ở lãnh cung, không có lệnh bài mà ra ngoài được thì ắt phải có người giúp đỡ. Nếu người giúp là một đại thần nào đó... Nhưng Ngụy Chương vẫn còn sống sờ sờ ra đó, lúc này đại thần nào dám bí mật thông đồng với hoàng tử thì tội kết bè kết cánh này là tội lớn, ác miệng hơn một chút thì là ý đồ mưu phản. Lưu Mãng nảy ra một ý, gã hớn hở vỗ đầu tiểu thái giám, "Ngươi theo dõi thất hoàng tử, ta cho ngươi vinh hoa phú quý, thấy thế nào?"

Tiểu thái giám sáng cả mắt, điên cuồng dập đầu đồng ý, sau ngần ấy thời gian quét dọn cuối cùng cũng ngóc đầu lên được. Ánh mắt Lưu Mãng lóe lên âm hiểm, Từ Ưng Bạch, để xem lần này ngươi có rơi vào tay ta hay không! Kể cả không phải Từ Ưng Bạch thì chỉ cần Ngụy Chương tin đó là Từ Ưng Bạch là được.

Đến tối, Phó Lăng Nghi đưa Ngụy Hành về cung, vừa đi đến cửa, tên thái giám kia đã bổ nhào ra đón. Gã đưa tay muốn cầm sách giúp Ngụy Hành, nịnh nọt hỏi, "Hôm nay điện hạ đi đâu thế?"

Ngụy Hành lùi một bước, cẩn thận nhìn gã, "Không cần." Cậu không thân thiết gì với tên này, gã và cung nữ kia cùng được điều tới đây sau khi nhũ mẫu mất. Lúc đầu Ngụy Hành rất tốt với gã, cũng từng hỏi tên gã nhưng tên tiểu thái giám này chỉ liếc xéo cậu một cái rồi bỏ đi, từ đó Ngụy Hành không nói chuyện với gã nữa. Hai người sống chung dưới một mái nhà, ngẩng đầu không gặp cúi đầu gặp, mỗi lần gặp mặt Ngụy Hành đều coi như không thấy người này, không hiểu sao hôm nay gã lại như vậy. Ngụy Hành lại lùi hai bước, vội vã bỏ đi như muốn trốn.

Tên thái giám hằn học nhìn theo bóng Ngụy Hành. Gã trộm theo dõi cậu mấy ngày, cuối cùng tổng kết ra một quy luật, cứ cách ba ngày Ngụy Hành sẽ biến mất một lần, mỗi lần trở về đều mang theo một chồng sách. Tiểu thái giám báo tin này cho Lưu Mãng, Lưu Mãng mừng rỡ thưởng cho gã một đống bạc, còn nhận làm con nuôi.

Sáng sớm, Ngụy Hành như thường lệ lặng lẽ đi về phía tường cung. Đi được nửa đường, đột nhiên cậu nghe được tiếng bước chân phía sau, quay đầu lại thì không thấy một ai. Lúc này trời còn chưa sáng tỏ, cậu nhíu mày đi tiếp, đi được vài bước lại chần chờ, do dự hồi lâu mới quyết định đến chỗ đã hẹn Phó Lăng Nghi. Tới trước cửa một cung điện bỏ hoang, cậu đưa tay gõ nhẹ ba tiếng.

Phó Lăng Nghi xoay xoay liễu đao trong tay, nghe thấy tiếng gõ thì bước ra mở cửa. Ngay sau đó, đồng tử y lập tức co rút, hàng chục lưỡi phi đao điên cuồng bắn thẳng về phía y. Phó Lăng Nghi xoay người che chở cho Ngụy Hành, đưa tay đóng sầm cánh cửa cung nặng trịch. Hầu hết phi đao đã bị chặn lại nhưng Phó Lăng Nghi vẫn không kịp tránh, bị hai lưỡi đao đâm vào vai và bụng. Y khẽ rên một tiếng nhưng ban đầu không cảm thấy đau, lưỡi đao lạnh lẽo chỉ làm y thấy lạnh, càng về sau vết thương mới càng tê dại. Không ổn, Phó Lăng Nghi lập tức rút lưỡi đao trên vai ra nhưng lại không dám chạm vào bụng. Miệng vết thương mất cảm giác khiến y không biết vết thương sâu đến mức nào, chỉ có thể tạm thời giữ nguyên. Ám vệ hoàng gia kéo đến từ bốn phương tám hướng, Phó Lăng Nghi mang theo Ngụy Hành liều mạng chạy thoát thân. Máu nóng tuôn ra ào ạt thấm đẫm cả lòng bàn tay Ngụy Hành, Phó Lăng Nghi mặc quần áo màu đỏ đen nên không lộ ra quá rõ ràng, chỉ thấy lớp vải càng ngày càng sẫm màu. Chạy được nửa đường, một trận gió mạnh từ phía sau ập tới, Phó Lăng Nghi xoay người rút đao ra chém làm đôi thanh kiếm của đối thủ, lưỡi kiếm cắm phập xuống mặt đất, tên ám vệ kia chưa kịp kêu thì đã bị cắt cổ.

Ngụy Hành nhìn đám người đang ùa tới như thủy triều phía sau, nghĩ đến hành vi bất thường của tiểu thái giám mấy ngày trước, lạnh lùng nói, "Đừng mang ta theo! Bọn chúng sẽ không làm gì ta, ngươi mau trở về nói cho sư phụ, phải cẩn thận!"

Trước mắt Phó Lăng Nghi đã lốm đốm đen, y bình tĩnh nhìn cậu thiếu niên rồi lại căm hận nhìn thoáng qua đám ám vệ đang càng ngày càng đông, ném Ngụy Hành vào một luống hoa mềm rồi nhảy qua tường cung bỏ trốn.


Ngụy Hành lồm cồm bò dậy, trong nháy mắt mấy chục thanh kiếm đã kề lên cổ. Lưu Mãng thong thả bước vào, gương mặt nhăn nheo khiến Ngụy Hành ghê tởm không thôi. Gã cười bảo, "Thất điện hạ, đi cùng chúng ta một chuyến."

Phó Lăng Nghi liều mạng chém chết vài tên, chật vật mãi mới cắt được cái đuôi phía sau, y càng đi càng mệt, trước mắt đã tối sầm đến nỗi không thấy được đường. Lưỡi đao kia có độc. Phó Lăng Nghi theo bản năng muốn trở về Từ phủ, nhưng đi được nửa đường thì lại dừng. Yết hầu y lăn lăn, ánh mắt đầy kiên quyết, không thể về nơi đó. Nếu ám vệ đã tới bắt người thì ắt hẳn đã phát hiện được điều gì, có lẽ chẳng bao lâu sau sẽ có người đến lục soát phủ thái úy, y không thể ở đó, nếu bị lục soát ra thì xong đời!

Sáng sớm không bóng người, Phó Lăng Nghi điểm một vài huyệt lớn để cầm máu rồi lê thân về tòa hầu phủ trống trơn có cũng như không của mình, y đứng trên đầu tường, chịu không nổi mà ngã xuống, lăn một vòng trên đất không đứng dậy được. Y nghỉ lấy sức một lúc rồi dứt khoát nằm bất động, giơ tay huýt sáo hai tiếng, một con bồ câu xám sà xuống bên cạnh. Phó Lăng Nghi gắng gượng đứng dậy, lấy trong ngực ra một tờ giấy, dùng máu viết hai hàng chữ rồi cố trợn to đôi mắt đã bắt đầu tan rã, cột chắc lá thư vào chân chim. Bồ câu bay đi. Phó Lăng Nghi đã cố hết sức, đi chưa được mấy bước đã ngã quỵ, cảm giác đau đớn chết lặng và bóng tối đen kịt trước mắt dường như làm y tưởng rằng mình đã quay về kiếp trước, nhưng may thay cây trâm trong ngực đã nói rõ cho y biết rằng hiện tại là một kiếp hoàn toàn khác.

Lúc này Từ Ưng Bạch đang ở thư phòng xem công văn, nhưng kỳ lạ là hôm nay lại cực kỳ bồn chồn, mất tập trung, mí mắt phải giật giật như đang báo hiệu sắp có chuyện chẳng lành. Từ Ưng Bạch đặt sách xuống, lẽ ra giờ này Phó Lăng Nghi và Ngụy Hành phải đến rồi mới đúng, nhưng hiện tại cả hai vẫn chưa thấy bóng dáng. Hắn đang định đứng dậy thì một con bồ câu xám đã bay đến trước cửa sổ, trên chân nó buộc vội một tờ giấy thấm đẫm máu tươi. Từ Ưng Bạch cau chặt mày lấy tờ giấy kia xuống, trên giấy chỉ có hai hàng chữ viết ẩu.

"Cần phải cẩn thận"

"Ngụy Hành bị bắt có người để lộ bí mật"

Trái tim Từ Ưng Bạch thắt lại, hắn thả tờ giấy vào đống lửa, mùi giấy cháy và máu tươi quyện vào nhau, chẳng mấy chốc đã hóa thành tro bụi. Ngay sau đó, hắn nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng khắc khẩu rất lớn. Trong viện, Lý Khoái Tử và quản gia Lưu đang giằng co với một đám ám vệ, Lý Khoái Tử lớn tiếng quát, "Ban ngày ban mặt mà các ngươi lại dám xông tới đây, có còn vương pháp hay không!"

Lưu Mãng cười tủm tỉm, "Vương pháp? Chúng ta phụng ý chỉ của bệ hạ và Thái Hậu nương nương mà tới, chúng ta chính là vương pháp!" Dứt lời, gã sai người chĩa kiếm ép Lý Khoái Tử lùi về sau, nhưng người này chỉ quật cường ngửa đầu. Vẻ mặt Lưu Mãng trở nên dữ tợn, "Thứ thấp kém có mắt như mù! Đành bắt ngươi tế trời trước vậy!"

Lưỡi kiếm sắp sửa chém xuống trong chớp mắt đã bị đánh bay. Lưu Mãng khiếp sợ trợn tròn mắt, tên ma ốm trói gà không chặt mở miệng ra chỉ có ho, còn thường xuyên cáo bệnh không thượng triều kia lúc này vững vàng cầm kiếm chĩa thẳng vào gã. Sắc mặt hắn tái nhợt, dáng vẻ cũng gầy yếu nhưng khí thế lại làm người ta sợ hãi, hắn chỉ cần đứng đó đã tự mang theo một thứ áp lực vô hình, chưa kể còn xách theo kiếm. Nhưng không chỉ có vậy, Từ Ưng Bạch dựng kiếm lên, mũi kiếm sắc bén nhắm ngay cổ Lưu Mãng. Hắn tiến lên một bước, Lưu Mãng hoảng hốt, vô thức lùi lại. Từ Ưng Bạch cười mỉa, "Lưu thiếu giám đại giá quang lâm mà bản quan không tiếp đón từ xa được. Tiếc là sức khỏe bản quan không tốt, không thể thấy máu, nếu Lưu thiếu giám nhất quyết muốn giết người thì ta đây cũng không ngại thể hiện tài năng cho ngài xem đâu."

Cả viện im phăng phắc, không ai dám lên tiếng, cũng không dám trả lời.

Thanh kiếm vững vàng ngăn cách giữa hai người. Bây giờ đám người Lưu Mãng mới nhớ tới Từ thái úy trước mặt mình cũng từng ra chiến trường đánh giặc. Thường ngày hắn ôn tồn lễ độ, rất dễ nói chuyện, mặc toàn đồ trắng còn dùng trâm ngọc vấn tóc, cộng thêm gương mặt hoàn mỹ kia lại càng thêm giống một vị công tử văn nhã nào đó nơi Giang Nam, không dính khói lửa nhân gian. Nhưng Từ Ưng Bạch cũng từng chinh chiến nơi sa trường, cảnh tượng máu chảy thành sông, thây phơi ngàn dặm còn không thể khiến hắn lùi bước, huống chi là những kẻ hèn này. Sau một trận giằng co trong im lặng, Lưu Mãng cười giả lả nói, "Thái úy đại nhân, chúng ta cũng chỉ chấp pháp sao cho công bằng thôi, chỉ muốn tra xét tên tội phạm đột nhập vào hoàng cung hôm nay. Đại nhân nên tránh ra thì hơn, nếu không thì đừng trách chúng ta không khách khí!" Gã giơ tay đè lưỡi kiếm xuống, cùng lúc đó, đám người đứng phía sau cũng đồng loạt rút kiếm chĩa thẳng vào Từ Ưng Bạch.

Lưỡi kiếm trong tay Từ Ưng Bạch không hề dao động mảy may, vẻ mặt hắn vô cùng bình tĩnh, ánh mắt không một gợn sóng. "Không khách khí với ta?" Từ Ưng Bạch lạnh lùng liếc nhìn Lưu Mãng, "Ngươi dám sao? Ta là cố mệnh đại thần được tiên đế khâm điểm, là thái úy do bệ hạ thân phong, là thống soái duy nhất của ba quân," hắn tốt bụng nhắc nhở, "Lưu thiếu giám, ngươi dám sao?"

Đầu ngón tay Lưu Mãng run lên, "Ngươi! Ngươi cậy thế ép người!"

"Sao bằng ngài cáo mượn oai hùm," Từ Ưng Bạch cười nói.

Lưu Mãng nghe được những lời này tức đến nỗi run cả tay. Bầu không khí giương cung bạt kiếm vô cùng căng thẳng, Từ Ưng Bạch không nhượng bộ dù chỉ một chút, ánh mắt lạnh băng như hóa thành thực thể ghim chặt vào bọn họ. Cuối cùng Lưu Mãng đành phải lên tiếng, "Từ Thái úy, ngươi đang coi rẻ hoàng uy đấy!"

Từ Ưng Bạch vẫn bất động, "Bảo người của ngươi bỏ kiếm xuống."

Lưu Mãng tức hộc máu quát, "Từ Ưng Bạch!" Hắn cũng chỉ ừ hử lấy lệ, lạnh lùng nhắc lại, "Ta nói, bỏ kiếm xuống."

Lưu Mãng giận sôi gan, nhưng vì để có thể điều tra, lão vẫn kiềm chế lại, giơ tay nghiến răng nghiến lợi nói, "Bỏ hết kiếm xuống!"

Mọi người ai nấy nhìn nhau rồi nhất trí tra kiếm lại vào vỏ, bọn họ chưa từng thấy Lưu Mãng phải chịu thua lần nào. Một Lưu Mãng quyền thế ngập trời một thời, gai góc đầy mình lại bị khí thế của người thanh niên trước mặt ép tới không thể nhúc nhích. Gương mặt nhăn nhúm run lên, "Từ Thái úy, thế này là được rồi chứ!"

Từ Ưng Bạch khẽ gật đầu ừ một tiếng rồi đột ngột thu kiếm lại, mũi kiếm giương lên làm Lưu Mãng sợ tái mặt, tưởng tên này định lấy kiếm chém mình. Lưỡi kiếm tạo thành một đường cong xinh đẹp rồi được tra vào vỏ, âm thanh thu kiếm thanh thúy vang lên. "Lưu thiếu giám, xin cứ tự nhiên."

Cứ ngăn cản mãi cũng không phải là cách, nếu cứ tiếp tục giằng co sẽ khó tránh khỏi bị buộc tội chống lệnh vua. Từ Ưng Bạch khẽ vuốt ve lưỡi đao trong tay áo, Phó Lăng Nghi cũng không ở đây, bọn họ sẽ không tra ra được.

Lưu Mãng dẫn đầu đoàn người tiến quân thần tốc, bắt đầu lục soát không chừa ngóc ngách nào, từ sảnh tiếp khách đến thư phòng của Từ Ưng Bạch, đến cả nhà kho hậu viện và giếng nước cũng không tha, lão còn cho gọi tất cả hạ nhân trong phủ ra, bắt lột bỏ quần áo xem có miệng vết thương không, cuối cùng vẫn chẳng thu hoạch được gì. Lưu Mãng chưa bỏ cuộc mà tra xét lại một lần nữa nhưng vẫn không thấy bóng dáng kẻ áo đen kia đâu. Từ Ưng Bạch đứng trên hành lang nhìn đám người điều tra, trên tay bế mèo con đang sợ sệt, nhẹ nhàng xoa đầu nó. Hắn nhìn Lưu Mãng, lạnh lùng hỏi, "Tra xong rồi chứ?"

Không gian im lặng đến đáng sợ. Lưu Mãng bỗng nhiên nhếch môi cười, "Tất nhiên là đã xong, hôm nay quấy rầy thái úy rồi." Cả hai nhìn nhau, ánh mắt sắc như dao dán chặt lên gương mặt nhăn nheo dúm dó, Lưu Mãng nhấp môi không nói, phất tay dẫn người đi.

Cửa son khép lại, Mạnh Phàm đến bên Từ Ưng Bạch, lắc đầu nói, "Chủ tử, không tìm thấy thủ lĩnh đâu."

"Đã tìm ở hầu phủ chưa?" Từ Ưng Bạch quay sang hỏi.

Mạnh Phàm lại lắc đầu, "Vẫn chưa, nhưng bọn ta đã phái người tới đó rồi, chủ tử đừng lo."

Từ Ưng Bạch cau mày, thả mèo con xuống đất rồi khoác tấm áo lông vào sát người. Mạnh Phàm lo lắng nhìn người kia sắc mặt tái nhợt, "Chủ tử..."

"Ta cũng đi." Từ Ưng Bạch nói. Chẳng bao lâu sau hắn đã được ám vệ hộ tống xuống mật đạo trong cấm thất, đi tới hầu phủ, để tránh gây chú ý, bọn họ còn không mang theo xe ngựa. Tới nơi, Từ Ưng Bạch và đoàn người lặng lẽ tiến vào qua một cánh cửa hông kín đáo. Hầu phủ quạnh quẽ tiêu điều không một bóng người, sau khi Phó Lăng Nghi nhận được tòa phủ này cũng chưa hề sắm sửa thêm gì, hạ nhân cũng không có, yên lặng đến đáng sợ. Đôi ngươi hổ phách khẽ rung động, Từ Ưng Bạch vẫy tay ra hiệu cho ám vệ tản ra tìm kiếm, chẳng mấy chốc bọn họ đã phát hiện ra một vũng máu lớn khuất trong một góc tường, còn chưa kịp khô. Từ Ưng Bạch cau chặt mày, hơi thở cũng trở nên nặng nề, ám vệ bên cạnh tỏ rõ vẻ lo lắng, mất máu nhiều như vậy không biết người còn sống nổi không.

Lúc này, Phó Lăng Nghi đang trốn dưới một hòn non bộ gần đó, đôi môi khô nứt trắng bệch vì mất máu, hai mắt trống rỗng vô hồn. Vốn y đã ngất đi nhưng tiếng bước chân khẽ khàng phía ngoài đã khiến y hoàn toàn bừng tỉnh, siết chặt cây đao dài trong tay, sống lưng cong lên tựa một con thú hoang đang lấy đà tấn công. Từ đầu đến chân y đều đang đau đớn vô cùng, chất độc ngấm vào cả hai vết thương khiến y đau đến chết đi sống lại, hận không thể một đao đâm chết mình luôn cho xong việc, cũng không biết tình trạng của mình hiện giờ thế nào, có sốt hay không, chỉ cảm thấy vừa đau vừa lạnh. Tiếng bước chân càng ngày càng gần, tiếng sột soạt của cây tùng trên hòn non bộ truyền tới tai Phó Lăng Nghi, chỉ nghe thấy keng một tiếng, tiếng đao binh chạm nhau chói tai như xuyên thủng bầu trời. Mạnh Phàm sợ tái cả mặt, lùi lại vài bước, thanh kiếm trên tay đã gãy làm đôi, thiếu chút nữa đã bị thanh đao trong tay Phó Lăng Nghi tước mất đầu, cũng may phản ứng nhanh nên tránh được một kiếp.

"Thủ lĩnh!" Một tên ám vệ mừng rỡ kêu lên. Thế nhưng dường như Phó Lăng Nghi hoàn toàn không nghe được, những suy nghĩ hỗn loạn đang hành hạ tâm trí vốn đã yếu ớt, tiếng người nói chuyện vào tai y cũng chỉ là những tiếng ong ong, không biết người đối diện là địch hay bạn. Lúc này y hệt như một con thú bị bao vây đến phát điên, gân xanh trên mu bàn tay gồ lên, sống lưng cong lại, vẻ mặt tràn đầy cảnh giác, cuồng loạn mà hung ác, cũng bởi không nhìn thấy nên y cũng chỉ có thể vung đao theo bản năng.

Mạnh Phàm thử tiếp cận một lần nữa, vành tai Phó Lăng Nghi giật giật, lưỡi đao trong tay vút qua làm Mạnh Phàm hoảng hốt lùi lại nhưng vẫn bị cắt mất nửa sợi tóc, dễ mất đầu như chơi. Một hàng ám vệ thấy cảnh này không một ai dám bước ra.

Từ Ưng Bạch nhìn Phó Lăng Nghi. Quần áo y rách tả tơi, thân thể chằng chịt vết thương, hai con ngươi tan rã không thấy tiêu cự, y hằn học nhìn đám người đang muốn đến gần mình, tựa như khi Từ Ưng Bạch bị ám sát kiếp trước, nhưng Từ Ưng Bạch biết hiện tại người này đã là nỏ mạnh hết đà. "Lui ra cả đi," Từ Ưng Bạch khẽ bảo.

"A, chủ tử... bây giờ không thể đến gần thủ lĩnh được đâu!"

"Lui ra." Từ Ưng Bạch lặp lại, ngữ khí vững vàng đáng tin. Đám ám vệ không dám trái lệnh, đều lùi lại vài bước, nhưng cũng không dám đi xa vì sợ Từ Ưng Bạch và Phó Lăng Nghi xảy ra chuyện. Từ Ưng Bạch tiến lại gần. Thanh đao chợt vung lên.

"Phó Lăng Nghi!"

Thanh âm vang lên giữa khoảng sân trống trải hoang tàn. Lưỡi đao sắc bén khựng lại giữa không trung. Phó Lăng Nghi căng thẳng nghiêng đầu, khó lòng tin nổi, "Từ, Từ Ưng Bạch?"

Đám ám vệ cũng tròn cả mắt, đúng là không thể tin được!

"Là ta," Từ Ưng Bạch thở phào như trút được gánh nặng, lồng ngực khẽ phập phồng. Y tiến thêm hai bước nữa, nhẹ nhàng bảo, "Ngoan, buông đao xuống đi." Hắn đưa tay ra, dù biết Phó Lăng Nghi không nhìn thấy nhưng vẫn nói tiếp, "Lại đây."

Vừa dứt lời, thanh đao dài vốn như hình với bóng bị chủ nhân ném xuống đất keng một tiếng, sống lưng cứng còng từ từ thả lỏng, những đề phòng, những điên cuồng và hung ác lập tức tiêu tán, vào khoảnh khắc nghe tiếng Từ Ưng Bạch gọi, lớp gai nhọn xung quanh y chợt biến mất không thấy tăm hơi. Phó Lăng Nghi dựa vào cảm giác mà thất tha thất thểu bước về phía Từ Ưng Bạch, nhưng y cũng đã đến giới hạn, giọng nói của người ấy khiến y hoàn toàn thả lỏng cả cơ thể lẫn tinh thần, chỉ vừa đi được vài bước đã kiệt sức ngất đi. Từ Ưng Bạch giật mình, vội tiến lên, khó khăn lắm mới đỡ được y, do đứng không vững mà cả hai đều quỳ sụp xuống. Máu nóng thấm sang người hắn. Toàn thân Phó Lăng Nghi nóng bỏng vì sốt do nhiễm trùng miệng vết thương nhưng Từ Ưng Bạch vẫn bất chấp lấy áo lông của mình quấn chặt lấy người kia. Lúc này quay về Từ phủ không an toàn nên bọn họ chỉ có thể tìm tạm một con ngựa rồi dùng xe của hầu phủ tới Ngưỡng Khiếu Đường.

Trên xe, Từ Ưng Bạch cạy hai khớp hàm run rẩy kia ra, không biết có phải do Phó Lăng Nghi đau đến ngu người rồi hay không mà cắn nát môi rồi lại cắn cổ tay, đến nỗi máu tươi đầm đìa nhưng tuyệt đối không hề phát ra bất cứ âm thanh nào. "Đừng tự cắn mình nữa," Từ Ưng Bạch mặc kệ y có nghe thấy hay nhìn thấy gì không, nhíu mày nói, "Nghe lời," ấy vậy mà Phó Lăng Nghi ngừng lại thật, hai hàng mi run nhẹ, nhịp thở và nhịp tim dồn dập đến đáng sợ, cuối cùng y cắn lên ngón tay Từ Ưng Bạch.

"..." Mới hôn được một cái mà đã to gan hẳn. Nhưng nói là cắn cũng không đúng lắm, bởi Từ Ưng Bạch không hề thấy đau chút nào, răng nanh sắc bén chỉ nhẹ nhàng mà cẩn thận day day đốt ngón tay hắn, tựa như đang tìm kiếm sự an ủi, sức lực còn không bằng mèo con nuôi ở nhà. Từ Ưng Bạch thở dài bất lực, thôi, bị thương đến thế rồi, cứ để cho y cắn vậy.

Trong phòng riêng tại Ngưỡng Khiếu Đường, đại phu đang cẩn thận lấy phi đao trên bụng Phó Lăng Nghi ra, dùng dao nóng cắt đi thịt nát rồi lấy kim bạc khâu vết thương lại. Lưỡi phi đao màu lam, chứng tỏ có tẩm độc, nhưng cũng may không nguy hiểm đến tính mạng, hẳn là Lưu Mãng muốn giữ người sống nên không cố ý giết. Từ Ưng Bạch lặng lẽ ngồi bên giường, ngón tay bị Phó Lăng Nghi nắm chặt. Căn phòng yên tĩnh vô cùng, chỉ có tiếng Phó Lăng Nghi không nhịn được mà bật ra tiếng kêu rên vì đau.

Mạnh Phàm mở cửa bước vào, vừa lau mồ hôi lạnh vừa nói, "Chủ tử, Lưu đại nhân trong cung truyền tin tới báo rằng thất hoàng tử điện hạ bị giam lỏng rồi."

Từ Ưng Bạch nhíu mày, "Giam lỏng sao..." Lưu Mãng giam lỏng Ngụy Hành rốt cuộc vẫn là để nhắm vào hắn, cứ thế mà suy thì rất nhiều chuyện đều đã sáng tỏ. Bí mật thông đồng với hoàng tử là tội lớn, nhưng với quân công, quyền thế và danh vọng hiện tại, tội danh này với hắn hoàn toàn không phải tội chết, huống chi bọn họ cũng không có chứng cứ xác thực nào chứng minh hắn dạy dỗ Ngụy Hành là để mưu quyền soán vị. Để phòng những chuyện như vậy xảy ra, lần nào Từ Ưng Bạch cũng bảo Ngụy Hành trả lại sách vở đã mượn, những tấu chương đã phê chữa cũng đem đi thiêu hủy hết, nhưng dù ngàn phòng vạn phòng cũng vẫn để Lưu Mãng tìm được sơ hở. Hiện tại Ngụy Hành bị giam lỏng, dù cậu có ngậm miệng không khai thì Từ Ưng Bạch cũng vẫn bị định tội, bởi suy cho cùng, muốn buộc tội kẻ khác thì không thiếu lý do. Năm đó Lưu Mãng có thể bịa đặt làm giả công văn xử chết ba tộc nhà Võ An hầu thì hôm nay cũng có thể tìm cách gán tội cho hắn, việc này cũng không khó, Ngụy Hành chỉ là một hoàng tử không quyền không thế, một khi đã bị giam lỏng thì không thể bước chân ra ngoài, cũng không thể gặp mặt người nào, những lời khai kia là thật hay giả cũng không một ai biết được. Vậy là không thể tránh khỏi, hai mắt Từ Ưng Bạch tối sầm.

Đại phu đã khâu xong vết thương trên bụng Phó Lăng Nghi, quay sang bảo Từ Ưng Bạch, "Tuy vị công tử này bị thương nặng nhưng sức khỏe rất tốt, tạm thời không ảnh hưởng đến tính mạng, chỉ sợ từ tối nay đến sáng mai sẽ sốt thêm mấy bận nữa. Sốt cao cũng rất nguy hiểm, Từ công tử, tối nay ngài phái người chăm sóc cẩn thận một chút, qua được rồi sẽ không sao."

Từ Ưng Bạch nghe vậy định thần lại, "Cảm ơn đại phu." Đại phu kia kê thêm hai thang thuốc, còn dặn dò nếu không hạ sốt thì mau chóng đến y đường tìm mình. Từ Ưng Bạch nhẹ giọng cảm ơn rồi bảo Mạnh Phàm tiễn đại phu đi.

Mạnh Phàm xong việc quay về, bảo Từ Ưng Bạch, "Chủ tử, ngài đi nghỉ ngơi đi, ở đây có chúng ta rồi, không có việc gì." Mấy tên ám vệ đứng cạnh cũng gật đầu, liên thanh phụ họa. Từ Ưng Bạch thở phào một hơi, giọng điệu ôn hòa, "Cảm ơn, nhưng thủ lĩnh của các người không buông tay, ta không đi được."

Thủ lĩnh của bọn họ lúc này quả thực vẫn đang nắm chặt ngón tay người kia, tựa như một tên keo kiệt nhặt được bảo bối, nhất quyết không chịu buông ra. Mạnh Phàm cảm thấy nếu Từ Ưng Bạch cứ thế rút tay ra thì Phó Lăng Nghi sẽ điên mất, mà chính Từ Ưng Bạch cũng không muốn kích thích y thêm nữa. Mạnh Phàm "À" lên một tiếng rồi nhanh chóng kéo đồng bọn ra ngoài, còn không quên quay đầu lại nói, "Bọn ta sẽ ở ngoài canh gác! Chủ tử có chuyện gì cứ việc gọi!"

Từ Ưng Bạch khẽ gật đầu, cửa phòng nhẹ nhàng đóng lại, cả gian phòng chỉ còn lại hai người. Từ Ưng Bạch rũ mắt nhìn Phó Lăng Nghi một lúc, dùng bàn tay kia kéo lại chăn cho y. Phó Lăng Nghi vẫn đang sốt, đến ngủ cũng không yên giấc, cả người đều run rẩy. Y mơ thấy gì đó, miệng nức nở nói mớ. Từ Ưng Bạch không nghe rõ y đang nói gì, cũng không biết phải làm sao, chỉ có thể yên lặng ngồi bên nhìn y. Căn phòng tĩnh lặng đến độ có thể nghe được cả tiếng hít thở, tựa như đêm tối khó quên năm ấy.

Cảnh trong mơ là một bức tranh vừa rắc rối, vừa phức tạp lại vừa hỗn loạn vô cùng, bên tai Phó Lăng Nghi là đủ loại âm thanh gào thét, lúc này người kia đang trên thuyền xuôi về phía nam, ngồi bên cạnh bản thân y kiếp trước. Từng khung cảnh lướt qua trước mắt y tựa như một chiếc đèn kéo quân. Từ Ưng Bạch một thân áo trắng, gầy yếu nhợt nhạt, đôi tay thon dài xinh đẹp ngày ấy giờ đây chỉ còn da bọc xương, ai nhìn vào cũng biết người này đã dầu hết đèn tắt, không sống được bao lâu nữa. Trong vòng mấy tháng gần đây, hắn đã tận lực làm hết những gì có thể, cứu được các đồng liêu, cũng tận dụng hết binh mã, nhưng có một số việc cho dù hắn có bản lĩnh làm mưa làm gió chăng nữa cũng không thể cứu vãn. Ung Châu hỗn chiến, bốn phương loạn lạc, ngàn vạn người dân trôi giạt khắp nơi, chỉ có thể bất lực đứng nhìn. Hắn mân mê quân ​​cờ trước mặt, không nhìn ra cảm xúc. Dưới ánh nến nhẹ nhàng lay động, nốt ruồi son giữa trán hắn đã mất đi màu sắc và sức sống.

Một lát sau, Từ Ưng Bạch ngẩng đầu lên, nhìn Phó Lăng Nghi bằng ánh mắt dịu dàng hiếm thấy. Ở bên nhau mấy tháng trời, từ thù ghét nhau như chó với mèo đến giai đoạn có thể chung sống hoà bình như bây giờ, đôi khi Từ Ưng Bạch cũng sẽ thấy ngậm ngùi, rằng cũng may vẫn còn có người bầu bạn, nếu không thì mình sẽ cô đơn biết bao nhiêu, chỉ tiếc là người này coi hắn chẳng ra gì. Từ Ưng Bạch chậc một tiếng, có lẽ không một ai lại nghĩ tốt về một kẻ nghiêm túc, lạnh lùng, còn hở ra là phạt cả. Hắn chậm rãi bỏ từng quân cờ vào hộp, nhẹ nhàng bảo, "Chuyện Nam Độ đã xong, ta sẽ giữ lời thả ngươi tự do, ngươi đi đi."

"Không." Phó Lăng Nghi nghe thấy mình trả lời.

Từ Ưng Bạch ngạc nhiên nhướn mày, rồi mỉm cười, "Không ư?"

Phó Lăng Nghi chỉ nhìn hắn, "Ngươi thế này liệu có chịu được đến khi về tới Trường An không?"

Từ Ưng Bạch trầm ngâm trong chốc lát, gõ gõ quân cờ, hoa đèn tàn rơi xuống*, "...Ta sống dai lắm, vẫn chịu được. Quan trọng là ngươi, vẫn nên ra ngoài xem đây đó đi, nếu không trong đầu lại chỉ chăm chăm nghĩ đến đánh đánh giết giết..." Hắn ngập ngừng một chút rồi chậm rãi nói tiếp, "Như vậy không tốt. Còn nhớ lúc ta dạy ngươi tập viết không? Lúc đó ta đã nói ngươi không thể chỉ biết giết người được, rất không tốt."

Phó Lăng Nghi thấy mình im lặng.

"Đi đi, coi như hoàn thành tâm nguyện thay ta," Từ Ưng Bạch vừa nói vừa đào tim đào phổi ra ho. Phó Lăng Nghi đứng bật dậy khoác áo cho hắn. Từ Ưng Bạch thở dài, xoa xoa đôi tay buốt lạnh, giọng điệu bình tĩnh không chút dao động, "Đời này ta không còn cơ hội nữa rồi." Hắn lại đưa tay gõ quân cờ trên bàn, "Nếu như ngươi bằng lòng, về sau nếu có chuyện gì thì viết thư cho ta, có lẽ ta sẽ giúp được ngươi."

Phó Lăng Nghi xoắn gấu áo, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Từ Ưng Bạch, yết hầu lăn lăn, khàn giọng hỏi, "Vậy ta có thể đến Trường An tìm ngươi không?"

Từ Ưng Bạch khựng lại một chốc rồi đáp ngay, "Tất nhiên là được."

Lúc ấy Phó Lăng Nghi không biết, tiền đề của tất cả chuyện này là Từ Ưng Bạch phải còn sống.

Gió ven sông lồng lộng, lạnh thấu xương, trời trong trăng sáng, Phó Lăng Nghi chỉ mang đúng một tay nải quần áo đến tìm Từ Ưng Bạch từ biệt. Người kia xoa xoa ngón tay, ôn hòa bảo, "Sau này còn gặp lại."

Phó Lăng Nghi cúi đầu, "Được."

Sau này còn gặp lại, nghe mới tốt đẹp làm sao. Trong giấc mộng ấy, Phó Lăng Nghi như bị xé toạc, y khản cổ thét gọi bản thân đang rời đi kia, rằng ở lại, ở lại! Không được đi! Lần từ biệt này là âm dương cách biệt, nào còn sau này gặp lại. Nhưng bản thân y trong mộng lại nghe không thấy, kết cục đã định tựa mặt trăng lặn mặt trời mọc, không thể lay chuyển. Không một ai nghe được những tiếng thét gào thống khổ và bi thương của y.

Phó Lăng Nghi đi suốt một đêm, đến bình minh ngày hôm sau, y mở tay nải ra thì sửng sốt, bên trong có thêm một túi bạc vụn nhỏ, trên túi thêu hoa lan và thanh tùng, là đồ Từ Ưng Bạch thường dùng. Phó Lăng Nghi ngơ ngẩn nhìn chiếc túi một hồi lâu, cuối cùng quyết định mang trả lại. Nhưng không còn kịp nữa, tất thảy đã không thể cứu vãn. Hai mắt Phó Lăng Nghi đỏ quạch, lần cuối cùng ấy y chỉ kịp nhìn cặp mắt hổ phách kia hướng về phía mình, máu tươi chảy vào trong mắt, người kia đang mấp máy môi, dường như đang nói với y, "Bảo trọng".


Từng đợt sóng trào cuồn cuộn, khóe mắt Phó Lăng Nghi như muốn nứt ra, vệt máu loang lổ trên mặt sông thoáng chốc đã bị nuốt chửng.

Trong phòng bỗng phát ra từng tiếng nức nở khổ sở, Từ Ưng Bạch đưa tay ra xem thử. Người này lại sốt nữa rồi, Từ Ưng Bạch cau mày, đã không đếm được đây là lần thứ mấy. Hắn dặn Mạnh Phàm nhanh chóng mang một chậu nước ấm tới, thấm ướt khăn rồi đắp lên trán Phó Lăng Nghi, chỉ thấy người kia run rẩy rồi chìm sâu hơn vào cơn ác mộng.

Nước sông chảy xiết, sóng xô ào ạt từng cơn, Phó Lăng Nghi ngâm mình dưới lòng sông, mặc kệ mũi tên còn cắm trên lưng, bướng bỉnh tìm kiếm từng góc một. Đôi khi gặp được các nông hộ chạy nạn dọc bờ sông, y cũng sẽ dừng lại hỏi hết lần này đến lần khác, "Ngươi có gặp ai mặc đồ trắng quanh bờ sông này không, quần áo thêu hoa lan và tiên hạc, người ấy rất đẹp, giữa mày có nốt ruồi son, còn bị trúng tên nữa."

Ngươi có tình cờ gặp không, có từng nhìn thấy không... Tất cả đều như đá chìm đáy biển, không một tia hi vọng.

Có người thương hại nhìn y, "Nước sông này chảy xiết, nếu đã rơi xuống thì không tìm được đâu, trước kia con trai ta đi giao cá bị ngã xuống sông cũng vậy." Người nông dân vuốt gương mặt già nua khắc khổ, "Chàng trai à, đừng tìm nữa, đến giờ cũng đã hai tháng, kể cả người có còn dưới đó thì cũng bị cá rỉa sạch rồi. Quay về lập mộ chôn di vật đi thôi."

Phó Lăng Nghi lau nước sông trên mặt, để lộ cặp mắt đỏ ngầu vì tơ máu, khẽ đáp, "Ta không có quần áo của hắn." Thậm chí một mảnh góc áo cũng không thấy.

Người nông dân sửng sốt, đứng lặng nhìn chàng thanh niên tiếp tục đi xa.

Phó Lăng Nghi tìm ba tháng nhưng vẫn không có tiến triển. Rốt cuộc y cũng chấp nhận, hết hi vọng, bắt đầu đi từ cửa sông trở lại Trường An, trên đường còn gặp được người chạy nạn từ phía đó.

"Hoàng cung bị đốt rồi, đừng đến nữa, chạy mau lên may ra còn giữ được mạng!"

"Giang Nam cũng chẳng được yên ổn, cả Mai đại nhân cũng từ quan rồi."

Phó Lăng Nghi kéo lại một người đi đường hỏi, "Sao Mai đại nhân lại từ quan?"

Người chạy nạn kia thở dài, "Không phải trên triều nói ngài ấy là đồng đảng của tên phản tặc họ Từ kia sao, trước đó vài ngày còn có một vị đạo trưởng từ Giang Nam đến, muốn đòi lại công bằng cho đồ đệ, ông ta còn không thèm gõ cửa hoàng cung mà đứng ngay giữa đường mắng hoàng đế, bị loạn tiễn bắn chết rồi! Nghe nói ông ta là bạn của Mai đại nhân, hai người cùng nhau thi khoa cử, còn đỗ tiến sĩ đấy! Mai đại nhân thu xong thi cốt thì từ quan! Tiếc thay, một vị quan tốt hiếm hoi cuối cùng cũng không trụ nổi!" Người này vừa dứt lời đã vội vã rời đi.

Phó Lăng Nghi ngây ngẩn cả người, sau đó lao đến Huyền Diệu Quan như phát điên. Y đi bộ hơn mười ngày đường, trèo đèo lội suối tới nơi, chỉ thấy một tòa miếu hoang tàn tạ sau đám cháy. Y điên cuồng tìm kiếm bên trong đống phế tích, thấy bên dưới mấy tấm ván gỗ có vài ba tờ Đạo Đức Kinh rách nát của Từ Ưng Bạch thuở thiếu thời. Cho đến lúc ấy Phó Lăng Nghi mới tỉnh táo lại khỏi cơn cuồng loạn, ôm xấp giấy kia vào lòng. Sau đó, y một mình thu gom tất cả các thi thể, dùng tay và ván gỗ đào một cái hố lớn. Hai bàn tay đã dính đầy bùn đất và máu tươi nhưng Phó Lăng Nghi chẳng hề thấy đau đớn mảy may, tuy không biết tên họ những người này nhưng y biết họ đều là bạn bè thân thích của Từ Ưng Bạch. Y lấp đất lại, chôn vùi tất cả những thi thể kia, lập một tấm bia trống rồi cúi xuống dập đầu thật mạnh. Lúc này đây là điều duy nhất y có thể làm cho người ấy.

*Trích " Khách hẹn" - Triệu Sư Tú

Chôn cất xong thi thể, Phó Lăng Nghi một mình xuống núi. Vậy thôi, những gì làm được đều đã làm rồi, y tự nhủ, thế nhưng vẫn không thể nào thôi nhớ tới những tháng ngày Nam Độ. Hai người sớm tối ở chung, gần như nương tựa lẫn nhau, rõ ràng buổi tối ngày hôm ấy Từ Ưng Bạch còn khỏe mạnh, vậy tại sao y cũng chỉ vừa rời đi đúng một buổi tối mà người kia đã không còn? Cớ gì y lại bỏ đi, nếu như ngày đó y ở lại, có lẽ hắn sẽ không phải chết, hoặc dù có chết cũng sẽ không lẻ loi một mình.

Cảm giác tự trách, hối hận và khổ sở như giằng xé, Phó Lăng Nghi đau đến mức ôm đầu ngồi khuỵu xuống, hoảng loạn nghiêng đầu đi, xương cốt răng rắc kêu. Y lắc đầu, cố ép mình không được như vậy nữa. Cái chết là kết cục, dù có muốn cũng không thể vãn hồi. Từ Ưng Bạch cũng sẽ không sống lại.

Phó Lăng Nghi nhìn lại con đường Nam Độ mà cả hai đã đi qua. Bọn họ lên đường vào mùa xuân, cỏ cây xanh tốt cũng không che lấp được xương trắng dọc đường, mà nay đã là cuối thu, cỏ cây héo úa, xác người chết đói khắp nơi. Y kiểm lại đồ đạc của mình, một túi bạc vụn nhỏ, một con bướm cỏ đã ố vàng và vài trang Đạo Đức Kinh rách nát. Đoạn đường phía trước chỉ còn một mình y mà thôi.

Hồi mới bắt đầu du ngoạn tứ phương, Phó Lăng Nghi còn nghĩ, thế gian này nhiều người như vậy mà không chỉ có mình Từ Ưng Bạch, bản thân y một ngày nào đó cũng sẽ quên đi, tình cảm lớn dần theo những ngày tháng bên nhau cuối cùng cũng sẽ bị bào mòn, chỉ cần thời gian đủ dài, mọi chuyện đều sẽ ổn. Vậy nên Phó Lăng Nghi đi thẳng đến Gia Dục Quan, rồi từ Gia Dục Quan đi về phía đông, đi từ cuối thu đến đầu xuân, lại từ đầu xuân đi thẳng tới lúc vào đông, bạc vụn đem theo được phân phát cho phụ nữ, trẻ em và người già bơ vơ không nơi nương tựa ven đường. Về sau túi đựng bạc không còn bạc nữa, mà là đựng một con bươm bướm cỏ. Những trang Đạo Đức Kinh kia đã hư hao hết, Phó Lăng Nghi đã hết sức giữ gìn nhưng sau vài trận mưa to như trút nước, xấp giấy đó đều đã biến thành bùn nhão. Cuối cùng là con bươm bướm kia, khi chạm trán với kỵ binh Ô Quyết tại Gia Dục Quan, y vất vả lắm mới giữ được mạng rồi lại bàng hoàng nhận ra túi tiền của mình không cánh mà bay từ lúc nào. Y như phát điên quay lại chiến trường, lật tung từng cái xác, từng tấc đất hừng hực lửa nhưng vẫn không tìm được chiếc túi và con bướm, cuối cùng chỉ có thể thất tha thất thểu rời đi như kẻ mất hồn, cũng không biết mình sẽ đi đâu. Y không có người quen, không có bạn bè, người nhà y đã chết hết trong vụ án oan năm ấy, người y thích chết dưới trận mưa tên, mất xác dưới lòng sông. Y không muốn nghĩ thêm gì nữa, một mình lẻ loi độc hành giữa trời đất bao la tựa như một kẻ bị vứt bỏ, không có chốn về. Vào đêm hai người từ biệt, Từ Ưng Bạch từng nhẹ nhàng hứa hẹn rằng Phó Lăng Nghi có thể đến Trường An thăm mình, nhưng Từ Ưng Bạch đã chết, những gì để lại cũng đều hỏng hóc, thất lạc dần. Trường An chẳng còn cố nhân, ngay cả nỗi nhớ cũng không tài nào níu lại. Mỗi lần nghĩ như vậy, Phó Lăng Nghi đều sẽ không thở nổi, y ép mình không nghĩ tới nữa, vờ như Từ Ưng Bạch còn sống mà bướng bỉnh viết thư cho hắn, kể về những gì mình thấy, những nơi đã đi qua, đôi khi còn ngắt một cành hoa, hay gửi kèm một cục đá, một miếng đất nhỏ trong thư, đợi khi gặp được người đưa thư rồi đưa cho họ. Chữ viết của y đã đẹp hơn trước nhiều, dần dà cũng nhuốm một chút phong thái văn nhân. Thế nhưng những lá thư kia vĩnh viễn cũng sẽ không thể trao đến tay người nhận, chỉ có thể lẳng lặng nằm đó ngày này qua ngày khác, chờ đợi bị tiêu hủy.

Đêm xuống, trong phòng riêng của Ngưỡng Khiếu Đường, Từ Ưng Bạch nhíu chặt mày, Phó Lăng Nghi không hạ sốt mà ngược lại, sốt càng ngày càng cao. Buổi chiều Từ Ưng Bạch đã ngủ gần một canh giờ nên hiện tại chưa buồn ngủ, nhìn gương mặt người kia gần như tái xanh đi vì sốt, không khỏi sốt ruột gõ tay vịn, hắn quay đầu định bảo Mạnh Phàm đi mời đại phu thì chợt nghe thấy người trên giường khàn giọng nghẹn ngào nói mớ.

"Từ Ưng Bạch......"

Từ Ưng Bạch hơi sửng sốt, quay đầu lại, vẻ mặt Phó Lăng Nghi cực kỳ khổ sở, gò má đầm đìa nước mắt, y gọi tên Từ Ưng Bạch bằng giọng điệu đè nén xen lẫn đau thương, nước mắt thấm ướt cả gối đầu. Từ Ưng Bạch nhíu mày càng sâu, không biết người kia mơ thấy gì mà khóc nhiều như vậy.

Gió lạnh gào thét, Phó Lăng Nghi đột nhiên bừng tỉnh. Tuyết bay đầy trời, trong căn miếu thờ lụp xụp chỉ có y và mấy người chạy nạn khác. Nơi đây là một thôn nhỏ tại Định Tương quận, lúc này đã chẳng còn mấy bóng người. Y thở dốc dồn dập, tim đập như trống, đau đớn như đang xé nát thân thể. Chính giữa miếu thờ có một bức một tượng đá hình người, vẻ mặt từ bi, cụp mắt nhìn xuống những người đang trú trong miếu, giữa mày có một nốt ruồi son, trong không gian trắng xóa lại sáng ngời lạ thường. Bức tượng đã bị hư hỏng đôi chỗ, trên bệ đỡ và cả thân tượng đều mọc đầy rêu xanh, đâu đâu cũng là vết nứt vỡ do bị người ta ném đá, ngay cả khóe mắt cũng khuyết một mảnh, nhìn từ xa tựa như giọt nước mắt sắp rơi. Phó Lăng Nghi ngơ ngẩn nhìn. Một cụ già tránh tuyết dưới chân tượng thấy y đỏ mắt nhìn chăm chú như vậy thì chậm rãi giải thích, "Đây là Từ đại nhân, ngươi có biết Từ đại nhân không?"

Phó Lăng Nghi chỉ đứng đờ ra đó, không gật đầu cũng không lắc đầu. Cụ già cũng không để ý, nói tiếp, "Từ đại nhân từng là trưởng trấn Định Tương chúng ta đấy! Về sau ngài ấy được điều đi nên chúng ta mới quyên tiền xây cái miếu này. Từ đại nhân... cứ như Bồ Tát sống vậy đấy... ngài cứu sống bao nhiêu dân chúng Định Tương, nhưng đám người chạy nạn kia lại bảo ngài ấy là phản tặc! Than ôi, đúng là ở hiền lại chẳng gặp lành!" Cụ già lầm bầm than thở, vừa khóc vừa cười, mà Phó Lăng Nghi lại chẳng thể nghe lọt lời nào. Y cứ thế đứng nhìn bức tượng, nó cũng im lặng nhìn lại, giá buốt thét gào bên ngoài tòa miếu thờ đổ nát, tuyết trắng lọt qua lỗ thủng trên mái nhà, đậu lên thân tượng. Bên trong miếu có chừng hơn mười nạn dân tha phương co ro sưởi ấm trên một khoảng đất trống, bóng dáng tượng thần dịu dàng che chở cho bọn họ.

Phó Lăng Nghi chậm rãi đến gần bức tượng, đưa tay chạm lên một mảnh lạnh lẽo, ngón tay run lên kéo theo toàn thân đều run rẩy, sống lưng sụp xuống. Từ Ưng Bạch lúc sinh thời cứu được người khác, sau khi chết, miếu thờ bị đập phá đến hoang tàn nhưng vẫn cố hết sức che chở cho nhân dân trôi dạt khắp nơi. Hắn cứu được đồng liêu, cứu được muôn vàn sinh mạng nhưng lại chẳng thể cứu được chính mình.


Phó Lăng Nghi cuối cùng cũng vỡ òa. Tại sao? Vì cớ gì!

Tượng đá lẳng lặng nhìn cậu thanh niên đang quỳ dưới chân mình, ánh mắt xót xa dường như còn có một tia bối rối, rằng sao người ngày lại khóc? Khóc vì ai?

Phó Lăng Nghi thất thểu lê bước ra ngoài. Y nhìn lại con đường mình đã đi qua, rồi lại nhìn con đường phía trước. Đất trời tĩnh lặng, phảng phất buồn thương, Phó Lăng Nghi lại chợt nhận ra rằng gần hai năm nay, những nơi mình đi qua đều có dấu chân người ấy... Trường An, Gia Dục, Lạc Dương, Định Tương, tiếp theo là Giang Nam rồi tới Gia Lăng... Y gặp được rất nhiều người, nghe được rất nhiều chuyện, nhưng lại không ý thức được con đường mình đã vạch ra lại chính là nhân gian Từ Ưng Bạch đã đi qua, y không đuổi kịp bóng dáng ấy nữa rồi. Phó Lăng Nghi những tưởng mình có thể quên, lại chẳng ngờ một người có thể lưu lại dấu ấn khó phai mờ tới vậy, là một vết sẹo được khắc lên cuộc đời ngắn ngủi của mình, chẳng thể quên đi, cũng chẳng bao giờ biến mất.

Phó Lăng Nghi không rõ mình đã thích Từ Ưng Bạch từ khi nào, là khi toàn thân máu me được người kia cau mày kéo đứng dậy, là khi người kia ấn con bươm bướm bằng cỏ vào lòng y, hay là khi người kia bất lực dạy y tập viết... Phó Lăng Nghi không biết, cũng không nhớ rõ. Từ Ưng Bạch có tốt với y không? Ngẫm lại thì so với người khác có vẻ cũng không có khác biệt gì nhiều, thậm chí vì y quá hung ác, không chịu nghe lời mà hắn còn nghiêm khắc hơn hẳn, hơi chút là phạt quỳ để rèn giũa tính tình. Nhưng Từ Ưng Bạch có không tốt với y sao? Từ Ưng Bạch dạy y viết chữ, sẽ mắng y to đầu vì tội đánh nhau bán sống bán chết, dạy y lý trí, điềm đạm, dạy y cách làm người, chứ không phải một tên điên bị hận thù làm mù quáng. Cuối cùng, Phó Lăng Nghi mới muộn màng nhận ra rằng đã chẳng thể nào xóa bóng dáng Từ Ưng Bạch ra khỏi cuộc đời mình. Y bị nhốt trong chiếc lồng mang tên Từ Ưng Bạch, khoảnh khắc người ấy bỏ mình dưới lòng sông đã trở thành cơn ác mộng đeo bám y suốt cuộc đời. Y là chim ưng trên vai Từ Ưng Bạch, là sói hoang được thuần hóa thành ngoan ngoãn nghe lời. Nhưng Từ Ưng Bạch đã chết, vậy nên giữa đất trời bao la như thế, y chỉ đi theo đúng con đường người ấy từng đi, tựa như vĩnh viễn chỉ đi vòng quanh một tấm bia mộ rồi cuối cùng hóa điên. Trên đời này có ngàn người vạn người, nhưng lại chỉ có một Từ Ưng Bạch.

Phó Lăng Nghi đi được hai bước rồi nằm xoài xuống nền tuyết. Tuyết lạnh lọt vào cổ áo, y nhắm mắt lại, mở mắt ra, nơi đáy mắt đã tràn ngập bi thương và điên cuồng. Y đi suốt hai năm đằng đẵng, một mình bơ vơ bước qua đau đớn và khổ sở, đã không đi nổi nữa. Y chật vật đứng dậy, loạng choạng quay lại tòa miếu thờ đổ nát. Bức tượng đá vẫn lẳng lặng đứng đó. Phó Lăng Nghi chậm rãi bước vào, mọi người đều đã ngủ, không một ai hay biết. Y quyến luyến vuốt ve vết sẹo trên khóe mắt bức tượng, muốn cúi đầu hôn lên gương mặt ấy nhưng rốt cuộc vẫn ngừng lại, cuối cùng y chỉ đứng đó chăm chú nhìn vết sẹo tựa giọt lệ kia, vẻ mặt ngập ngụa u ám điên cuồng và say mê khó tả. "Ta nhất định sẽ trả thù cho ngươi, tin ta. Vậy nên ngươi chờ một chút được không, chờ ta trả thù xong sẽ đến tìm ngươi, được không?" Dù có tan xương nát thịt y cũng muốn kéo những kẻ đó xuống địa ngục! Căn miếu lặng ngắt như tờ, không ai đáp lại. Phó Lăng Nghi ngắm nhìn gương mặt điềm tĩnh kia, gắng gượng nở nụ cười rồi bước ra ngoài.

Ở một thôn nhỏ gần đó có người làm nghề pháo hoa sắt, những tia lửa rực rỡ phản chiếu trong cặp mắt đen kịt không thấy đáy. Ánh lửa dát một quầng sáng lên thân bức tượng, Phó Lăng Nghi quay đầu lại nhìn thật lâu rồi đơn độc bước vào làn mưa tuyết.

Phó Lăng Nghi đi từ Định Tương quận đến Giang Nam mất gần hai tháng, trong hai tháng này băng tuyết đã tan, cỏ cây bắt đầu đâm chồi. Y không có tiền mua ngựa nên chỉ toàn đi bộ tới bờ sông quá giang thuyền của ngư dân tới Kim Lăng. Thành Kim Lăng phồn hoa đông đúc, đình đài lầu các cực kỳ xa hoa lãng phí, các quan lớn ngựa xe như nước, cả tòa thành ngập trong vàng son. Phó Lăng Nghi quần áo tả tơi chợt xuất hiện ở đây trở nên cực kỳ lạc lõng.

Túc Vương phủ nằm ở trung tâm thành Kim Lăng, chiếm diện tích cực lớn. Trong lúc bốn phương hỗn chiến mà Ngụy Chương lại ở Túc Vương phủ nên các phiên vương cũng như hổ rình mồi, không buông tha bất luận một cơ hội nào để giết vua giá họa, cũng bởi vậy mà Túc Vương phủ được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt, một con sẻ cũng chui không lọt. Phó Lăng Nghi lảng vảng quanh đó một tháng trời mà vẫn chưa tìm thấy sơ hở nào để lẻn vào, nhưng y phát hiện được một cầm sư mặc đồ trắng cứ mỗi bảy ngày sẽ đến vương phủ diễn tấu một lần. Cầm sư này sống tại một nhạc phường trong thành Kim Lăng, hai mắt đeo lụa trắng, là một kẻ mù. Phó Lăng Nghi nhìn gã, chợt nảy ra một ý nghĩ điên rồ.

Ngày hôm ấy, cầm sư vừa trở về nhạc phường đã cảm thấy có gì đó không đúng, ngay sau đó cửa phòng đã bị khóa lại. Khi mất đi thị lực, những giác quan khác sẽ trở nên cực kỳ nhạy bén, cầm sư đứng đó một lát, vờ bình tĩnh lên tiếng, "Vì sao các hạ lại tới đây?"

Vừa dứt lời, tiếng bước chân thong thả đã truyền tới, chất giọng khản đặc cất lên, "Ta muốn thương lượng với ngươi một việc."

Cầm sư cảm nhận được lưỡi đao lạnh lẽo kề lên cổ mình, khóe miệng giật giật, "...Các hạ, chỉ cần không lấy mạng ta thì việc gì cũng thương lượng được.

Phó Lăng Nghi cũng không muốn giết người, buông đao xuống, nhẹ giọng trả lời, "Ta muốn thay ngươi vào Túc Vương phủ."

Cầm sư hơi ngây người, rồi vội hỏi, "Ngươi muốn vào Túc Vương phủ làm gì?"

Phó Lăng Nghi im lặng, cuối cùng quyết định nói thẳng, "Trả thù. Ta muốn bọn họ đền mạng."

Cầm sư nghe vậy không đáp, cuối cùng trả lời, "Nếu ngươi đến trả thù, vậy ta giúp ngươi."

Từ đó Phó Lăng Nghi sống ở nhạc phường, hai người cũng không hỏi tên nhau. Y không biết vị cầm sư này có ân oán gì với Túc Vương phủ mà lại giúp mình trả thù, cầm sư cũng không biết tại sao y lại muốn bọn họ đền mạng, không ai nói, cũng không ai hỏi, bởi suy cho cùng, trên đời này ai cũng có những tiếc nuối không muốn tỏ bày. Trong khoảng thời gian ở nhạc phường, cầm sư dạy Phó Lăng Nghi đánh những khúc nhạc thông đụng để tránh bị lộ sơ hở khi Túc Vương phủ kiểm tra, y học rất nhanh, chỉ trong vòng vài ngày đã thành thạo.

Một ngày khác, cầm sư trở về từ vương phủ, trong tay là vô số phần thưởng, gã không nhìn thấy cũng chẳng thích thú, tiện tay đặt hết lên bàn. Phó Lăng Nghi vừa nhìn thoáng qua đã ngây người, trên mâm ban thưởng có một miếng ngọc bội màu đỏ pha trắng được xâu vào sợi tơ hồng, cực kỳ tinh xảo, giống hệt trong ký ức của y.

Mười mấy năm trước, anh trai Phó Lăng Vân bảo vệ y từ Gia Dục Quan trốn đi, sau lưng có vô số kẻ đuổi giết, đến cuối cùng chỉ còn mình y sống sót. Y trở thành một tên ăn mày nơi biên cương gió cát, vật lộn chống chọi từng ngày. Cho đến khi mười hai, mười ba tuổi, tại An Tây, y gặp được một thiếu niên trạc tuổi mình. Lúc ấy hai đứa ở ven thành, y thì đang sắp chết đói, thoạt nhìn thiếu niên có vẻ mảnh khảnh thì nhào lên cắn mạnh lên cổ tay người ta. Vị máu thịt ngòn ngọt, Phó Lăng Nghi còn nghe được tiếng cậu thiếu niên rên lên vì đau, ngay sau đó đã bị xách cổ ném sang một bên. Y quỳ rạp trên mặt đất, trong miệng đầy máu, toàn thân bủn rủn không thể bò dậy được. Thiếu niên kia cũng mặt xám mày tro, bị cắn một cái nhưng không hề bực tức, gương mặt tái nhợt xé một miếng vải băng bó vết thương, bất đắc dĩ nói, "Chậc, sao lại đói đến nỗi cắn cả người thế này..." Cậu nhóc lục lọi khắp người mà vẫn không tìm được một xu nào, lại bất lực thở dài.

Phó Lăng Nghi đã đói đến mức đầu váng mắt hoa, không còn sức nhào lên nữa, nhưng thấy bên hông thiếu niên có một miếng ngọc đỏ trắng thì lại đột nhiên có lực. Tuy đói muốn chết nhưng hai mắt y sáng rực, chỉ cần cướp được miếng ngọc kia y sẽ lại có tiền mua đồ ăn. Y đứng phắt dậy, bàn tay gầy guộc trơ xương nhanh như chớp đã giật được miếng ngọc xuống. Thiếu niên bất ngờ tròn mắt, sốt sắng nói, "Nó là đồ mẹ ta để lại đó! Ngươi đừng..." Chưa kịp nói xong, hai chân Phó Lăng Nghi đã nhũn ra, đói ngất đi. Vừa nghe thiếu niên nói y đã hối hận ngay, sao có thể cướp thứ mẹ người khác để lại được chứ? Nơi này hỗn loạn như thế, vô số người đã chết vì đói khát, bệnh tật, có lẽ mẹ thiếu niên này cũng chết rồi...

Trong cơn mê man, Phó Lăng Nghi nhớ rõ mình được cõng lên đưa đến y đường, còn nghe loáng thoáng thấy chủ nhân nơi đó nói bệnh của mình quá nặng, cần tiền trị, nếu không sẽ chết. Thiếu niên không có tiền, Phó Lăng Nghi nhớ cậu im lặng hồi lâu rồi bảo đại phu chờ một lát, mình sẽ sớm có tiền. Đến khi tỉnh lại, cậu thiếu niên đã ngồi bên giường y từ lúc nào, thở dài nói, "Cuối cùng ngươi cũng tỉnh rồi."

Phó Lăng Nghi không khỏi nghi hoặc nhìn thiếu niên một hồi, giọng nói non nớt khàn khàn chất chứa lo lắng, "Ngọc bội của ngươi đâu?!"

Thiếu niên im lặng một chốc rồi nhẹ giọng nói, "Bán đi rồi." Cậu lại mỉm cười, lặng lẽ nhét một nắm bạc vụn xuống dưới chăn, "Nhiêu đây để lại cho ngươi, đừng ra ngoài cắn người nữa," dứt lời thì đứng dậy rời đi, chẳng mấy chốc đã khuất bóng trong đám đông.

"Khoan đã!" Phó Lăng Nghi khản giọng gọi, "Ngươi... Ngươi tên là gì?" Không may, đường phố quá ồn ào, phải chăng cậu thiếu niên không nghe được nên cũng không quay đầu lại.

Mười mấy năm trôi qua, đến tận bây giờ Phó Lăng Nghi vẫn nhớ như in miếng ngọc ấy, thiếu niên kia bán đi di vật mẹ mình để lại, đổi lấy một mạng cho y. Y run rẩy cầm nó lên, hỏi, "Ngọc bội này ở đâu ra?"

Cầm sư đáp, "Túc Vương thưởng."

Phó Lăng Nghi nắm lấy nó trong tay, ngọc bội dần ấm lên, sáng bóng dưới ánh nến. Y nhìn thật kỹ rồi chợt ngây người, ngọc bội trở nên trong suốt dưới ánh sáng, mặt trên khắc hoa văn tinh xảo, phía dưới mơ hồ có ba chữ. Y chậm rãi đưa lại gần nhìn, miếng ngọc màu đỏ pha trắng, bên dưới là ba chữ triện được khắc tỉ mỉ: Từ Ưng Bạch. Phó Lăng Nghi sững sờ ngay lập tức.

Từ Ưng Bạch???

Từ Ưng Bạch!!!

Cầm sư nhạy bén nhận ra có gì đó không ổn, ngờ vực hỏi, "Ngươi làm sao vậy?"

Rất lâu sau không có tiếng trả lời. Phó Lăng Nghi lặng lẽ khóc rồi lại bật cười, siết chặt ngọc bội trong tay. Hai mắt y đỏ quạch, cổ họng như bị nhét đầy sắt, mùi rỉ sét nồng nặc, đau đớn khôn nguôi. Vẻ mặt y lại càng đáng sợ, các đường nét vặn vẹo vì đau khổ và điên cuồng cực độ. Phải rồi... Từ Ưng Bạch... Ngoại trừ Từ Ưng Bạch, vào cái lúc nạn đói hoành hành khắp nơi như thế, còn ai có thể giang tay cứu giúp một đứa trẻ vừa cắn vừa muốn trộm đồ của mình nữa? Còn ai có thể bán ngọc bội mẹ mình để lại để cứu một tên ăn mày sắp chết? Vậy mà y lại không hề nhận ra người ấy. Thực ra đó là chuyện rất bình thường, mười mấy năm đã qua, ngọc bội không thay đổi nhưng con người thì có, sẽ trưởng thành, sẽ già đi, hay vì bệnh tật mà dáng người và dung mạo sẽ thay đổi. Những ký ức phai nhạt dần theo thời gian không đủ để y nhận ra người thiếu niên từng một lần gặp mặt.

Cầm sư hơi bất an, vì không nhìn thấy nên chỉ có thể hỏi lại, "Ngươi làm sao vậy?"

Cổ họng nghẹn đắng làm Phó Lăng Nghi không thở nổi, y hít một hơi thật sâu, nức nở, "Ta... bỏ lỡ một người."

"Không nói chuyện này nữa," Phó Lăng Nghi mỉm cười vặn vẹo, gằn từng chữ một, "Lần tới ta sẽ thay ngươi đến Túc Vương phủ."


Cầm sư im lặng một lúc rồi đáp, "Được. Nhưng ngươi và ta không giống nhau."

"Dịch dung là được, ta đã làm sẵn vài chiếc mặt nạ da người rồi."

"Nhưng Túc Vương phủ kiểm tra rất nghiêm ngặt, lần nào cũng xốc vải che mắt của ta lên, ta là người mù đã đành, còn ngươi..." Chưa kịp dứt lời, cầm sư đã nghe thấy tiếng lưỡi đao lạnh băng đâm vào máu thịt, khiến người ta sởn tóc gáy. Gã bàng hoàng đứng bật dậy, ngửi thấy mùi máu tươi nồng nặc và nghe tiếng người đối diện đang rên lên vì đau. Nhưng chẳng mấy chốc tiếng rên rỉ đã bị thay bằng giọng cười thích thú bất cần, Phó Lăng Nghi bịt lại đôi mắt đang chảy máu không ngừng, trên bàn là hai con mắt máu thịt lẫn lộn. Giọng y bình tĩnh đến đáng sợ, nhưng lại ẩn chứa một chút run rẩy vì đau đớn khó phát hiện, "Giờ thì mù rồi."

Cầm sư sợ tới mức ngã ngồi trên ghế, đúng là một kẻ điên!

Trước khi đi một ngày, hai kẻ mù ngồi đối diện nhau. Bọn họ im lặng rất lâu, đột nhiên cầm sư bảo, "Để ta tính cho ngươi một quẻ."

Phó Lăng Nghi khàn giọng hỏi, "Ngươi từng học đạo rồi sao?"

"Không," cầm sư cười, "Chỉ có vài ba ngón nghề xỏ lá mà thôi."

Ngón tay Phó Lăng Nghi giật giật, "Vậy ngươi tính đi."

Có tiếng quẻ bói rơi xuống mặt bàn, cầm sư sờ soạng cầm lên, mỉm cười nhẹ giọng nói, "Đại cát."

Phó Lăng Nghi nhếch môi, "Mong là vậy."

Chiều hôm sau, cầm sư mặc áo vải thô trắng, chống gậy đi tới vương phủ. Gã nghe thấy tiếng kêu cứu hoảng loạn thất thanh, nghe thấy tiếng gỗ cháy lách tách. Sóng nhiệt ập vào mặt, gã bình tĩnh đứng lại trong chốc lát rồi cười lớn đi về phía cổng thành.

Bên trong Túc Vương phủ, ánh lửa ngập trời, thi cốt ngổn ngang, chảy thành sông. Phó Lăng Nghi không nhìn thấy ánh mắt khiếp sợ vạn phần của những thi thể ấy, y nắm chặt miếng ngọc bội trong tay bước vào biển lửa, đó là thứ duy nhất có liên quan đến Từ Ưng Bạch còn sót lại. Luồng hơi nóng ập đến trước mặt, cột kèo sụp đổ sau lưng, chân y có một vết thương, ngực bị tên bắn thủng, y chưa đi được mấy bước đã ngã quỵ, sống lưng thẳng tắp cong gập xuống.

"Từ Ưng Bạch..."

Phó Lăng Nghi cúi đầu áp đôi môi khô nứt lên miếng ngọc bội ấm áp kia, mặc cho lửa nóng đang dần liếm lên quần áo, quyến luyến mà quý trọng.

"Không sao rồi... Không sao..."

"Đợi ta... Ta tới tìm ngươi..."

Rốt cuộc y cũng không thể chống đỡ được nữa, chậm rãi ngã về phía sau, táng thân trong ánh lửa.

Từ Ưng Bạch đứng bên giường nhìn đại phu châm cứu. Phó Lăng Nghi cứ sốt cao mãi không hạ, hắn và ám vệ đã làm đủ mọi cách nhưng vẫn vô dụng, chỉ đành mời đại phu lần nữa. Mấy tên ám vệ giữ chặt tay chân Phó Lăng Nghi để ngăn y giãy giụa làm mình bị thương. Vị đại phu đã đổ đầy mồ hôi lạnh, dược đồng bên cạnh giúp lau mồ hôi trên thái dương. Ông tính toán một lát rồi châm kim xuống giữa ngực người bệnh. Phó Lăng Nghi giãy giụa kịch liệt vì đau đớn rồi nghiêng đầu nôn ra một búng máu đen. Từ Ưng Bạch cau chặt mày.

Châm cứu nửa canh giờ, cuối cùng Phó Lăng Nghi cũng hạ sốt. Đại phu thở phào như trút được gánh nặng, "Hạ sốt thì không sao rồi."

Đại phu kê hai thang thuốc, Từ Ưng Bạch nhận lấy rồi đưa cho ông một túi tiền, ôn hòa bảo, "Cảm ơn đại phu, làm phiền ngài rồi."

Trời đã tờ mờ sáng, đại phu nhận tiền, xua tay nói không cần cảm ơn, còn dặn dò nếu có việc gì thì cứ tới tìm mình rồi mới vội vàng dẫn dược đồng về y đường.

Người làm của Ngưỡng Khiếu Đường tiến vào thay chăn đệm cho Phó Lăng Nghi, Tản Sương cũng vào theo, thấy Từ Ưng Bạch mặt mày tái nhợt thì không khỏi quan tâm, "Công tử vẫn nên đi nghỉ tạm đi."

Từ Ưng Bạch lắc đầu, "Không sao, một canh giờ nữa ta phải thượng triều rồi." Hắn quay đầu nhìn Phó Lăng Nghi rồi bảo Tản Sương, "Đến lúc đó phải nhờ cô nương rồi."

Tản Sương cười nói, "Công tử yên tâm, chúng ta tất nhiên sẽ chăm sóc tốt."

Căn phòng lại rơi vào im lặng. Từ Ưng Bạch mở cửa ra hành lang hóng gió. Hắn nhắm mắt đứng dưới ánh mặt trời dìu dịu, hai hàng mi đổ bóng mờ trên gò má. Hôm qua Phó Lăng Nghi sốt cao đến mê sảng, liên tục gọi tên hắn, vừa năn nỉ hắn đừng đi, vừa nói muốn báo thù cho hắn, sau đó lại nói xin lỗi, nói thích hắn, bảo hắn chờ một chút... đến nỗi ám vệ không dám vào phòng, vừa xong việc đã chạy biến, sợ Phó Lăng Nghi đột nhiên tỉnh lại xử hết bọn họ để diệt khẩu. Từ Ưng Bạch nghĩ đến đây thì thở dài, chỉ dựa vào đôi câu nói mơ hồ trong lúc mê mang cũng đủ để hắn đoán được kiếp trước của người kia thế nào. Những năm tháng ấy hẳn là không hề dễ dàng. Khoảnh khắc Từ Ưng Bạch ngã xuống lòng sông mà Phó Lăng Nghi không thể níu lại đã trở thành vết sẹo không thể xóa nhòa trong lòng y.

Chân trời phía xa trở nên trắng xóa, mặt trời đỏ rực ló rạng sau dãy núi xám xịt làm rặng mây xung quanh cũng ráng hồng. Thôn dân quanh đó đã lục tục thức dậy, sôi nổi mở tiệm bày hàng, sức sống tràn ngập phố phường. Đây là nhân gian, có trời trăng sông nước, có núi đá cỏ cây, có nhựa sống cuồn cuộn dâng trào. Cặp mắt hổ phách đã phản chiếu hết thảy, nhân gian còn có hồng trần vạn trượng mà kiếp trước Từ Ưng Bạch chưa từng được nếm trải. Hắn đủ tỉnh táo để hiểu rằng mình không thể cho đi bất cứ thứ gì, thậm chí còn có thể kéo người khác xuống bùn nên chưa từng chấp nhận tình cảm từ bất cứ ai mà luôn dứt khoát từ chối. Nếu là người khác, bị từ chối một hai lần sẽ hết hy vọng, nhưng Phó Lăng Nghi lại chính là kẻ có đâm vào ngõ cụt cũng chẳng chịu quay đầu, cứ thế bướng bỉnh mà thích hắn, bất luận có nói thế nào cũng không chịu bỏ cuộc. Đây là lần đầu Từ Ưng Bạch bất lực đến vậy. Nếu có người hết lòng vì mình như thế, cho dù ý chí sắt đá cũng phải rung động mà thôi, Từ Ưng Bạch thầm nghĩ, mà hắn đâu phải sắt đá, trong khoảnh khắc nào đó cũng từng có ý định mở lòng, nhưng lại thực sự không có gì có thể cho Phó Lăng Nghi, cũng không nên cho. Mạng sống sắp cạn, thân thể gầy yếu bệnh tật không biết còn có thể chống đỡ đến bao giờ, trái tim từng rung động kia chia làm hai nửa, một nửa vì nước, một nửa vì dân, những mảnh vụn vặt khác dành cho những người quan trọng, một chữ tình trong đó chỉ là một chút không đáng kể, so với tình cảm của những người khác cũng vậy. Thứ tình cảm ít ỏi ấy không xứng đáng được trân trọng đến thế, dù có bộc lộ ra cũng chẳng thể trao đi. Hắn không muốn, thế nhưng lại chỉ khiến người kia tổn thương thêm. Từ Ưng Bạch cụp mắt ấn ngón tay, không nghĩ những chuyện này nữa. Hắn hít sâu một hơi, ngẫm xem lát nữa nên đối phó Lưu Mãng như thế nào.

Trong phòng, Phó Lăng Nghi từ từ mở mắt, đôi môi tái nhợt khô khốc khẽ mấp máy gọi Từ Ưng Bạch. Tầm mắt vẫn chưa rõ ràng hẳn, y nhìn thoáng qua những người đứng bên giường nhưng không thấy hình bóng quen thuộc kia đâu cả, những ký ức lạ lùng và đau khổ vạn phần vẫn quẩn quanh khiến toàn thân y run rẩy.

Mạnh Phàm mừng rỡ reo lên, "Thủ lĩnh!" Nhưng thủ lĩnh không hề để ý đến cậu, bất chấp đau đớn ngồi dậy. Mạnh Phàm hoảng hốt muốn ngăn cản nhưng lại không dám, chỉ có thể đứng nhìn Phó Lăng Nghi loạng choạng xuống giường, giọng khản đặc hỏi, "Từ Ưng Bạch đâu rồi..."

Mạnh Phàm lắp bắp, "Ở hành lang... Thủ lĩnh!"

Nghe thấy tiếng động trong phòng, Từ Ưng Bạch vội quay đầu lại, vừa mở cửa phòng, Phó Lăng Nghi đã tiến đến ôm chầm lấy hắn, khiến suýt chút nữa hắn đã không đứng vững. Phó Lăng Nghi gác cằm lên cổ hắn, sự hiện diện quen thuộc của người ấy khiến những điên cuồng nơi đáy mắt dần tan biến, cuối cùng y cũng yên tâm nhắm mắt lại, run giọng nói, "Tìm thấy rồi, hóa ra ngươi ở đây."

Đôi mi khẽ chớp, sức nặng ấm áp đè trên vai Từ Ưng Bạch, tư thế thân mật không chút đề phòng ấy đã kéo gần khoảng cách của cả hai. Từ Ưng Bạch cảm nhận được trái tim kề cận và hơi thở ấm áp lưu luyến đan xen, sững sờ một chút rồi nhẹ nhàng áp tay lên lưng Phó Lăng Nghi dưới ánh bình minh rực rỡ.

Cùng lúc đó, trong hoàng cung, Lưu Mãng nhìn Ngụy Hành nhất quyết im lặng không khai, cười đến ngang ngược, "Dù điện hạ có không nói chăng nữa thì nô tỳ cũng vẫn còn cách khác," dứt lời bèn dẫn đám tùy tùng nghênh ngang bỏ đi. Ngụy Hành nhìn theo bóng lưng kiêu ngạo của lão, hít một hơi thật sâu, hai mắt đỏ quạch. Một nước đi sai có thể dẫn đến thua cả ván cờ.

Chẳng mấy chốc Lưu Mãng đã dâng "chứng cứ" lên. Lâm Thần Niên lên tiếng chỉ trích Từ Ưng Bạch lén lút gặp hoàng tử, rắp tâm hại người. Trên đài cao, Ngụy Chương nhìn xuống Từ Ưng Bạch, ánh mắt thâm thúy khó lường, "Từ khanh, ngươi có gì muốn nói không?"


Từ Ưng Bạch bình tĩnh đứng dưới chân ngai vàng, ánh nắng và bộ quan phục đen tôn lên dáng người thẳng tắp, hắn cúi đầu hành lễ rồi tháo chiếc kim ấn tua tía bên hông xuống. Chúng thần hoảng hồn nhìn hắn, ngay cả Ngụy Chương cũng trố mắt. Thứ này do tiên đế ban cho, là đại diện của vinh dự và quyền lực tối cao, chỉ thừa tướng mới có, vậy mà Từ Ưng Bạch lại tự tay tháo xuống. Hắn dâng kim ấn lên, xúc động nói, "Sinh thời tiên đế từng dặn dò vi thần phải khuyên nhủ bệ hạ gần gũi hiền thần, tránh xa kẻ tiểu nhân, nhưng vi thần lại phụ lòng tiên đế, để tiểu nhân mê hoặc thiên tử, đây đúng là tội lớn. Vi thần không so được với Lưu thiếu giám, tài không bằng người, cam bái hạ phong, không xứng đeo thứ này nữa. Vi thần tình nguyện đi tới Gia Dục, vĩnh viễn không trở về triều."

Ngụy Chương nheo mắt, Lưu Mãng cứng họng, tức muốn hộc máu trừng Từ Ưng Bạch. Triều thần ồ lên, ai nấy đều nghe ra ẩn ý trong đó. Từ Ưng Bạch lên tiếng lật lại án Võ An hầu, tra ra Lưu Mãng chủ mưu, vậy lão lại chẳng bị tổn hại lấy một sợi tóc mà chỉ bị giáng chức thành thiếu giám, chỉ kết quả này đã đủ làm chấn động triều đình. Hiện giờ án Võ An hầu mới khép lại chưa được bao lâu, Từ Ưng Bạch đã bị buộc tội lén gặp hoàng tử, rắp tâm hại người, mà kẻ đưa ra chứng cứ lại chính là Lưu Mãng. Nghe nói thất hoàng tử điện hạ, người đưa ra lời khai, lúc này đang bị giam lỏng, người gặp được cậu cũng chỉ có Lưu Mãng. Còn về việc chứng cứ này rốt cuộc có phải thật hay không có lẽ sẽ chẳng ai hay. Lưu Mãng có thể dùng chiến báo giả giết sạch tam tộc Võ An hầu, tìm bừa một hoàng tử mới mười ba, mười bốn tuổi rồi trình chứng cứ giả lên, phán tội để Từ Ưng Bạch không thể ngóc đầu cũng chỉ dễ như trở bàn tay. Tài không bằng người, cam bái hạ phong chẳng phải đang ám chỉ Lưu Mãng giở thủ đoạn cũ, lại có ô dù chống lưng nên mới dám công khai kết bè đấu đá như thế hay sao? Các triều thần không khỏi xì xào bàn tán, nhưng không một ai đứng ra đỡ lời cho Từ Ưng Bạch.

Ngụy Chương hoài nghi nhìn Lưu Mãng, rồi lại nhìn Từ Ưng Bạch. Từ Ưng Bạch không hề nao núng, vững vàng nâng kim ấn trên tay. Hắn nhìn thẳng vào mắt Ngụy Chương không chút sợ hãi rồi lại lập tức cụp mắt, tỏ vẻ không muốn giải thích. Ngụy Chương lại nghĩ dù sao hắn cũng là hoàng tử mang dòng máu hoàng gia, lấy danh vọng và thực lực sẵn có để "rắp tâm hại người" thì chẳng bằng công khai thân phận hoàng tử của mình, không cần rườm rà đến mức phải lén lút nâng đỡ một hoàng tử không quyền không thế. Còn Lưu Mãng, Ngụy Chương nhớ lại vụ việc Phòng Như Ý thì chỉ cảm thấy buồn nôn, cùng với vụ án Võ An hầu và buộc tội Từ Ưng Bạch khiến gã cảm thấy cách hành xử của tên này cực kỳ không đáng tin. Nhưng chứng cứ sờ sờ trước mắt, cảm giác có người lăm le ngôi vị hoàng đế vẫn khiến gã cảm thấy bất an, huống chi thái hậu cũng từng nói tình hình biên cương hiện giờ không mấy lạc quan, vậy để Từ Ưng Bạch lo liệu là được, gã đắc ý thầm nghĩ, vừa được phạt kẻ khác lại vừa được lợi.

Nghĩ đến đây, Ngụy Chương nói, "Từ khanh, trẫm tin ngươi không có ý định đó."

Lưu Mãng hằn học nhìn Từ Ưng Bạch.

"Thế nhưng... Chứng cứ này lại không thể chối cãi." Ngụy Chương híp mắt, cao giọng nói, "Từ khanh là đại thần đắc lực, trẫm quý trọng người tài, Từ khanh đến Gia Dục Quan mấy tháng đi, đuổi được giặc Ô Quyết cho trẫm rồi hãy trở về!"

Từ Ưng Bạch hơi bất ngờ, hành lễ, "Tạ long ân của bệ hạ."

Hạ triều, Lưu Mãng và Từ Ưng Bạch đi cùng một con đường, các đại thần xung quanh thức thời cách xa ba thước, không dám đến gần. Lưu Mãng cười giả lả, gương mặt già nua nhăn nhúm, "Chiêu lấy lui làm tiến này của Từ đại nhân hay lắm đấy." Hắn nhẹ nhàng biến tội danh lén gặp hoàng tử, rắp tâm hại người thành không thể khuyên nhủ bệ hạ, còn thành công cắm một cái gai vào lòng Ngụy Chương, khiến gã không thể tin tưởng Lưu Mãng.

Từ Ưng Bạch nhìn Lưu Mãng, chân thành đáp, "Không bằng thủ đoạn của Lưu thiếu giám."

"Nhưng Từ đại nhân vẫn phải đi đấy thôi. Ngươi thua rồi," Lưu Mãng nhếch môi cười đầy ác ý.

Từ Ưng Bạch chỉ ừ một tiếng, không nói gì nữa, mặc kệ lão, chậm rãi bước xuống những nấc thang dài. Thua ư? Hắn ấn đốt ngón tay, vẻ mặt vẫn cực kỳ ôn hòa. Ván cờ thực sự chỉ vừa mới bắt đầu thôi.